Bảy Thanh Hung Giản

Người Rối Dây Câu

Thần Tiên Chỉ Lối

Nguyên tác

七根凶简

Tác giả

Vĩ Ngư

Người dịch

Hàn Vũ Phi

Đơn vị phát hành

Nhã Nam

Nhà xuất bản

Hà Nội

Nhân vật

MỘC ĐẠI

23 tuổi, thường gọi “Cô chủ”.

Từ nhỏ bị mẹ ruột đưa đến cô nhi viện, sau được Hoắc Tử Hồng nhận nuôi. Là đồ đệ chân truyền của Mai Hoa Cửu Nương, võ nghệ cao cường sở trường khinh công.

Thuộc tính trong nhóm là Mộc.

LA NHẬN

27 - 28 tuổi, biệt danh “La Tiểu Đao”.

Tính cách cứng rắn quyết đoán, ra tay tàn độc với kẻ thù, đóng vai trò lãnh đạo cực kỳ quan trọng trong nhóm năm người “Đội biệt động Phượng Hoàng”.

Thuộc tính trong nhóm là Kim.

MƯỜI BA NGHÌN - 13K

Tên thật Giang Chiếu, do món nợ 13.000 tệ nên bị đặt biệt danh là “13K”, làm bartender cho quán bar nhà Mộc Đại để trừ nợ.

Ngoại hình đẹp trai, sở trường vẽ tranh, pha chế rượu nên được nữ giới hết sức yêu thích, thuộc kiểu người có đầu óc trong nhóm năm người.

Thuộc tính trong nhóm là Thủy.

VIÊM HỒNG SA

Xuất thân từ một thế gia chuyên săn báu vật, bị 13K gọi trêu là “Phú Bà”, tính cách ngay thẳng, trắng đen rõ ràng.

Vì muốn tìm người chú mất tích nên đã thuê Mộc Đại làm vệ sĩ, trải qua biến cố của gia đình, từ hưng vượng đến suy tàn, sau đó đồng hành cùng nhóm Mộc Đại truy tìm hung giản. Thuộc tính trong nhóm là Hỏa.

TÀO NGHIÊM HOA

Tên khai sinh Tào Thổ Đôn, hành nghề móc túi ở khu vực Bia Giải Phóng, Trùng Khánh, biệt danh “Tào Béo”.

Thuộc tính trong nhóm là Thổ.

Dẫn Truyện

Trùng Khánh, Bia Giải Phóng.

Vạn Phong Hỏa thảnh thơi dạo bước trên con phố phồn hoa nhất Trùng Khánh, đi ngang qua những cửa hàng đèn đóm sáng trưng đầy hơi thở hiện đại và mấy cô em bản địa trắng trẻo xinh đẹp dọc đường.

Y vốn đang xách cái lồng chim bên tay phải rất đỗi tự nhiên, nhưng khi nhận ra càng lúc càng có nhiều người chú ý đến mình thì ngón tay bất giác cong thành hình hoa lan. Động tác này không hề liên quan đến tình trạng đầu óc hay khuynh hướng tính dục, mà chỉ đơn thuần do y nổi hứng nhất thời. Nói theo Vạn Phong Hỏa thì đây gọi là sự hóm hỉnh.

Xung quanh đều có người dừng chân nán lại nhìn y, còn có người lấy điện thoại ra chụp ảnh. Y nghe thấy tiếng thì thầm ngay phía sau mình: “Ông chú này đang cosplay* hả? Từng ấy tuổi rồi còn máu vậy à.”

Vạn Phong Hỏa hừ mũi, thầm nhủ: Đúng là tầm nhìn hạn hẹp, ai chơi cosplay với mấy người?

Chim hoàng yến nhảy thoăn thoắt trong lồng, vẻ như cũng bất bình theo y.

Ngay giây sau, y đi ngang qua mặt tiền cửa hàng thời trang nam cao cấp nổi tiếng thế giới, con ma nơ canh nam cao lớn trong tủ kính hất cằm lên một góc 45 độ, tay phải vạch cổ áo vest đắt đỏ khoe lồng ngực bằng nhựa xem chừng rất đỗi gợi cảm và quyến rũ, song trên mặt kính lại in bóng bộ trang phục của Vạn Phong Hỏa, trông vô cùng khôi hài.

Y mặc áo khoác ngoài cổ tròn cân vạt, ống tay rộng, áo sẩm dài bên trong xẻ tà hai bên, chân đi giày vải. Nếu đội thêm chiếc mũ quả dưa và đeo kính râm gọng tròn thì đích xác là tên quản lý sổ sách mưu mô cuối thời nhà Thanh. Có điều, hai thứ kể trên thay bằng lồng chim, lại khiến người ta dễ liên tưởng đến con cháu dòng dõi Bát Kỳ suy tàn thấy Đại Thanh không còn đường cứu vãn đành chỉ biết đắm chìm trong mấy trò nuôi ưng chọi chim, được miêu tả dưới ngòi bút của Lão Xá.

Đương nhiên, bản thân Vạn Phong Hỏa không hề nghĩ vậy.

Y cho rằng đây là một thái độ sống, một cảnh giới toát lên thứ khí chất quý tộc ngạo nghễ riêng biệt. Nếu không có khí chất, tác phong và hành vi thoát tục siêu phàm này thì sao xứng với nghề nghiệp khác người của y?

Ba trăm sáu mươi nghề, nghề nào cũng có nguồn gốc riêng. Nghề của Vạn Phong Hỏa thực ra đã bắt nguồn từ xa xưa. Y thường bảo với người ta rằng nghề của y đây cũng có ông tổ nghề.

Ông tổ nghề ấy tên Bách Hiểu Sinh, là người viết ra Binh Khí phổ, có quan hệ vô cùng rộng, tin tức nhanh nhạy, được người đời gọi là “mật thám”.

Mật thám là nghề lâu đời biết bao. Bởi xưa nay nào được mấy ai lòng dạ thẳng thắn bộc trực, mà toàn là những người miệng nam mô bụng một bồ dao găm, sự thật đa phần đều quanh co lắt léo, muôn hình vạn trạng. Do đó mới tạo nên nhu cầu vô tận đối với nghề này.

Vạn Phong Hỏa là nhân tài trong nghề. Y có sự nhiệt tình với nghề mà mọi người không tài nào hiểu nổi. Chỉ cần nghĩ đến một tin tức mơ hồ nào đấy có thể mua vào giá thấp bán ra giá cao, thậm chí khiến bao người giành giật, có thể tạo nên sóng gió khuấy đảo vận mệnh vô số người, y liền kích động đến máu nóng sôi trào, đứng ngồi không yên. Vì lẽ đó, y mới đổi tên thành Phong Hỏa - một trong những hình thức truyền tin được sử dụng sớm nhất ở Trung Quốc vào thời cổ đại.

Dĩ nhiên, miếng bánh thị trường này cực kỳ béo bở, bất cứ kẻ nào hoặc tổ chức nào muốn độc quyền đều sẽ nhanh chóng chết vì bội thực. Thế nên Vạn Phong Hỏa mới tỉnh táo và thận trọng lựa chọn một mẩu thị trường của riêng mình.

Hễ là chuyện liên quan đến chính phủ, quân đội, ngoại giao, tư bản, tài chính... y đều không đụng đến.

Y chỉ kinh doanh một loại tin tức duy nhất.

Tin tức giang hồ.

Thi thoảng, đám thanh niên lại tranh luận với y, trong quan niệm của họ, giang hồ = cổ trang = kiếm hiệp, chỉ tồn tại trong phim ảnh hoặc tiểu thuyết. Ở thế kỷ 21 bùng nổ thông tin này, giang hồ còn cũ kỹ hoang đường hơn cả bộ đồ y đang mặc trên người.

Thế nhưng Vạn Phong Hỏa cho rằng, nơi nào có người thì nơi đó chính là giang hồ, từ xưa đến nay vẫn vậy, chỉ thay đổi diện mạo mà thôi.

Chẳng hạn như thời cổ thúc ngựa rong ruổi, bây giờ là phóng xe xông xáo, xe cà tàng là ngựa tồi, xe xịn là Hãn Huyết Bảo Mã. Hay ví như, thời cổ nói một câu không hợp liền lật bàn cãi nhau, thời nay xích mích thì lên mạng mắng chửi, chung quy thì bản chất đều như nhau cả.

Có thể cách gọi “giang hồ” này đậm chất cổ trang quá, nếu đặt cho nó một cái tên tương đối hợp thời, như là “river-lake”, thì thế hệ trẻ sẽ dễ hiểu hơn nhiều.

Vạn Phong Hỏa xách lồng chim, bước lên cầu thang bẩn thỉu dẫn đến quán lẩu Lão Cửu ở tầng hai. Đồng hồ treo ở cửa chỉ mười rưỡi sáng, hoàn toàn không phải giờ dùng bữa, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến không khí huyên náo, hơi lẩu nghi ngút trong quán.

Người dân Trùng Khánh cực thích ăn lẩu, cho dù nóng bức hay lạnh giá, bất kể ban sáng hay ban tối, họ đều mê mẩn đắm chìm vào nồi lẩu.

Vạn Phong Hỏa ngồi xuống vị trí sát góc không mấy ai để ý. Mặt bàn gỗ có khe nứt, dầu ớt đóng thành mỡ bên trong khe. Thiết nghĩ lớp mỡ này hình thành không phải mới ngày một ngày hai, chắc hẳn cũng như hóa thạch, phân tích từng tầng có thể tính ra niên đại lâu đời.

Y gọi lẩu chín ngăn, hai đĩa nước chấm dầu, chín món mặn, chín món chay. Dì phục vụ ngoáy bút như bay, khoanh đánh dấu trên thực đơn, còn không quên đon đả bắt chuyện với khách: “Hiếm thấy ai mặc đồ như ông anh.”

Vạn Phong Hỏa cầm lấy đũa nhúng qua nồi lẩu đang dần sôi: “Tôi cổ lỗ sĩ lắm, chỉ thích mấy đồ cũ kỹ, những thứ hiện đại quá phiền phức, ồn ào.”

Dì phục vụ rất có tinh thần nghề nghiệp: “Vậy ông anh cũng không thích quẹt thẻ thanh toán đâu nhỉ? Bình thường đều trả tiền mặt?”

Chỉ là thuận miệng hỏi thế chứ cũng không mong đợi y trả lời, cho nên Vạn Phong Hỏa chưa kịp đáp lại thì dì ta đã vội vã cầm lọ giấm chuyển sang bàn khác.

Cuối cùng nước lẩu đã sôi, hương thơm lan tỏa khắp không gian. Có vẻ con chim hoàng yến cũng muốn ăn hay sao mà cứ sốt sắng nhảy nhót trong lồng. Vạn Phong Hỏa chăm chú vào nồi lẩu, nhã nhặn gắp thức ăn.

Điểm hay của lẩu chín ngăn là có thế cho mỗi món vào một ngăn, thức ăn cho trước cho sau đều tách biệt, như vậy lúc gắp lên sẽ không bị lẫn lộn đồ sống đồ chín. Miếng váng đậu mỏng như tờ giấy nhúng vào nước lẩu cay đảo qua là chín, gắp lên chấm vào đĩa đầu, lại được bọc thêm một lớp dầu mè bóng loáng, cho tọt vào miệng.

Đang mải mê ăn uống thì có người ngồi xuống vị trí đối diện. Dù cách làn khói nghi ngút, Vạn Phong Hỏa vẫn thấy rõ đối phương là một phụ nữ trung niên gầy gò, mặc đồ màu đen, mái tóc thẳng dài, mặt dài, lông mày lưa thưa hệt như rừng cây bị chặt trụi quá nửa, nhìn kỹ có thế thấy những khoảnh đất trọc.

Vạn Phong Hỏa ngồi thẳng người.

Nghe nói thời xưa đánh trận, nếu là phụ nữ hay trẻ em làm chủ tướng đều không thể khinh thường. Tương tự đạo lý ấy, nếu người đến là phụ nữ hay trẻ em, Vạn Phong Hỏa đều sẽ coi trọng hơn đôi chút.

“Chị Sầm Xuân Kiều phải không? Người mua hay người bán?”

“Anh là quản lý hay chân chạy?”

Hai người gần như cùng lúc lên tiếng hỏi. Dứt lời là khoảng lặng kéo dài vài giây, chỉ nghe tiếng nước lẩu sôi ùng ục.

Vạn Phong Hỏa bật cười sang sảng: “Xã hội hiện đại rồi, mọi người đều bình đẳng, quản lý hay chạy việc đều như nhau, quan trọng là được việc.”

Sầm Xuân Kiều nhìn y chăm chăm giây lát mới đáp: “Người bán.” Sau đó lại hạ thấp giọng, “Một vụ án không manh mối hơn hai mươi năm trước.”

Theo thông lệ, Vạn Phong Hỏa nói rõ quy tắc làm việc với ả: “Trình độ điều tra hồi hơn hai mươi năm trước bị hạn chế khách quan về mặt kỹ thuật, ắt hẳn có không ít vụ án còn bỏ ngỏ. Trường hợp của chị, tôi cần phải xem manh mối cung cấp có giá trị hay không. Chị cũng biết đấy, chúng tôi không đặt tiền cọc, trước hết sẽ thông báo cho đồng nghiệp phụ trách khu vực đó đánh tiếng xem có người mua nào hứng thú không. Nếu có thì phải xem đối phương chịu ra giá bao nhiêu. Chị cũng hiểu, tin tức ấy mà, quý báu với người này nhưng vô ích với người kia, tìm được đúng người thì mới có đúng giá.”

Y lại bổ sung: “Dĩ nhiên chúng tôi chỉ cung cấp tin tức, còn việc trừ gian diệt ác gì đấy chị vẫn nên tìm đến chuyên gia thì hơn.”

Đoạn y dẩu môi về phía đồn cảnh sát ở chếch đối diện, nơi ấy trăm phần trăm chuyên nghiệp khỏi bàn.

Nói một tràng nên Vạn Phong Hỏa cũng hơi khát, bèn vẫy tay gọi phục vụ đến, kêu thêm một lon trà thảo mộc ướp lạnh.

Khi nãy Sầm Xuân Kiều hỏi y là quản lý hay chân chạy, thật quá coi thường y. Đặt trong bối cảnh tiểu thuyết kiếm hiệp, y không dám xưng chưởng môn thì ít nhất cũng là cấp đường chủ, đà chủ.

Lẽ ra kiểu gặp gỡ bàn chuyện này không phải nhọc công y ra mặt, nhưng thời buổi ngày nay đang thịnh hành đi sâu đi sát quần chúng cơ mà. Vạn Phong Hỏa nghĩ, thỉnh thoảng mình đích thân đi gặp vài khách hàng cũng giống như tỷ phú Jack Ma nhất thời nổi hứng đi giao hàng bằng xe đạp vậy thôi.

Sầm Xuân Kiều gắp hành lá cho vào đĩa dầu rồi khuấy ba vòng theo chiều kim đồng hồ, sau đó lại đảo ba vòng ngược chiều kim đồng hồ. Có điều ả chỉ làm thế chứ không hề nhúng đũa vào nồi lẩu.

Vạn Phong Hỏa mời: “Đừng khách sáo, ăn đi.”

“Chỗ chúng tôi đều ăn tương, không quen ăn dầu*”

Hóa ra chỉ khuấy chơi vậy thôi. Song, Vạn Phong Hỏa làm nghề này bao nhiêu năm, có kiểu người nào mà chưa từng gặp chứ. Y cũng không để bụng, thuận miệng hỏi: “Chị là người phương Bắc à?”

Sầm Xuân Kiều trả lời một nẻo: “Phương Bắc có hồ Lạc Mã, anh từng nghe đến chưa?”

Trung Quốc rộng lớn mênh mông, mỗi nơi đều có ao hồ sông suối, làm sao y biết hết cho được? Vạn Phong Hỏa đang định lắc đầu thì Sầm Xuân Kiều đã nói tiếp.

“Hơn hai mươi năm trước, một gia đình gồm hai vợ chồng giáo sư và cô con gái ngoài hai mươi sinh sống cạnh bờ hồ bị người ta giết hại. Vụ án đấy cực kỳ thảm khốc, máu lênh láng cả nhà, lúc cảnh sát đến hiện trường còn không sao cất nổi bước vào trong.”

Vạn Phong Hỏa chỉ “ừ” một tiếng coi như tiếp lời. Đa số hiện trường các vụ hung án đều như vậy. Y vớt cải cúc trong nồi lẩu, đồng thời ngẫm nghĩ hình như mình đã nghe đến cái tên “hồ Lạc Mã” ở đâu đó rồi thì phải.

“Chuyện này cũng không có gì lạ. Tuy nhiên điều ly kỳ là ba người nhà họ đều bị người ta xuyên dây qua tay chân, thân thể và đầu, không phải dây bình thường mà là dây câu. Bên hồ Lạc Mã có khá nhiều người kiếm cơm bằng nghề câu cá.”

Vạn Phong Hỏa gắp một miếng sách bò, đang định đưa vào miệng lại từ từ để xuống.

Sầm Xuân Kiều làm như không thấy, thẫn thờ nhìn nồi lẩu sôi sục, như thể trong đó đang hiện lên cảnh tượng nọ.

“Đinh đóng đầy bốn vách tường, một đầu của những sợi dây kia nối vào thân thể người, đầu còn lại quấn vào đinh trên tường, sắp đặt ba thi thể thành một cảnh tượng hết sức sống động. Một người giơ tay ôm mặt giống như đang trốn, một người nhe răng cầm dao trong tư thế sắp chém xuống; người còn lại thì đưa hai tay ra như đang can ngăn.”

Vạn Phong Hỏa bỗng cảm thấy môi mình khô khốc, liên tục nuốt nước bọt mấy lần.

“Nghe nói có hơn trăm sợi dây chằng chịt ở hiện trường, thoạt nhìn giống như mạng nhện. Biểu cảm mỗi người đều rất chân thật, ví dụ như người tức giận sẽ trợn trừng mắt, có hẳn hai sợi dây để kéo mí mắt người đó lên; hoặc ví như động tác nhe răng cần mắt và khóe miệng phối hợp. Cảnh sát gỡ tay người đang ôm mặt ra, nơi bị che có một vết chém toang hoác...”

Ả ngừng lời ở đây, không nói thêm nữa.

Vạn Phong Hỏa hoàn hồn lại, dường như ý thức được gì đó bèn lập tức cho tay vào túi áo khoác.

“Tiền cọc 20.000 tệ, giá cả sau này chúng ta sẽ bàn tiếp... Chị Sầm ở đâu, hay là tới khách sạn chúng tôi thuê sẵn cho tiện liên lạc...”

Y vừa nói vừa móc ra chiếc điện thoại iPhone 6 Plus, “Chúng ta quét mã nhé? Chuyển tiền... qua ví điện tử luôn?”

Quyển 1 NGƯỜI RỐI DÂY CÂU

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 1

Cửa sau quán bar Hợp Tan Tùy Duyên tại thành cổ Lệ Giang, tỉnh Vân Nam.

Phía trước loáng thoáng tiếng nhạc, 13K vừa ngó nghiêng sợ có người đến, vừa giục hai tên trước mặt: “Nhanh lên nào, ôi dào nhanh lên!”

Hai tên kia lén lén lút lút như kẻ trộm, một tên đeo khuyên tai to như cái vòng tay đang ngồi xổm dưới đất khui thùng. Tên còn lại đầu nhuộm highlight bạch kim, chổng mông lục lọi trong thùng. Một lát sau, tên thứ hai đứng thẳng người dậy, mỗi tay cầm một chai rượu tây, trên thân chai in chữ tiếng Anh thông dụng, vừa nhìn đã biết ngay là hàng giả loại một: “Hai chai 120 tệ.”

“Mẹ nó!” 13K tức giận chửi thề, “Sao lại tăng giá? Không phải đợt trước chỉ 100 tệ thôi sao?”

Gã tóc bạch kim khinh khỉnh nhìn 13K: “120 tệ thì sao, đem vào quán niêm yết giá lên đến cả nghìn, mấy tên mờ mắt vì gái kia làm sao mà phân biệt được thật giả. Mấy chai này trông đẳng cấp chẳng kém cạnh gì hàng thật, đều phải bỏ vốn liếng ra làm đấy biết chưa? Với lại, cậu chỉ mua lẻ thôi chứ có phải mua sỉ đâu.”

Đúng là trông chai rượu khá sang trọng, mẫu mã đã được trau chuốt kỹ lưỡng, 13K hỏi thêm cho chắc: “Thành phần có khác không, đừng bảo ruột bên trong pha cồn công nghiệp đấy nhé.”

Gã tóc bạch kim ra vẻ bị sỉ nhục: “Bọn tôi mà lại làm cái chuyện thất đức ấy sao? Tôi làm hàng giả cũng có lương tâm đấy!”

Lúc này đã 9 giờ tối, là thời điểm quán bar đông khách nhất, 13K phải năn nỉ ỉ ôi chú Trương mới chịu trông tạm quầy bar giúp nên không thể lề mề thêm nữa. Gã trả tiền xong bèn giấu hai chai rượu vào trong áo khoác, mỗi bên nách kẹp một chai, sau đó đuổi người: “Đi đi, đi nhanh lên.”

Tên đeo khuyên tai hậm hực ôm thùng rượu bỏ đi: “Đồ qua cầu rút ván!”

Gã tóc bạch kim cũng làu bàu: “Đúng vậy, thứ vắt chanh bỏ vỏ.”

Nếu là bình thường, 13K nhất định sẽ cho mỗi tên một đạp vào mông, nhưng lúc này gã đang bận len người qua lối đi tối thui, cất giọng đủ lớn cho chú Trương nghe thấy: “Về rồi, về rồi đây!”

Đi thêm hai bước nữa, trước mắt gã tức thì sáng lóa. Ánh đèn trên trần nhà quay tít, nóc quầy bar treo đủ loại ly chân dài lớn nhỏ, phản chiếu ánh đèn lung linh rực rỡ.

Trước 11 giờ đêm, Hợp Tan Tùy Duyên là quán bar, còn sau 11 giờ đêm sẽ chuyển thành quán pub. Quy mô quán không lớn, song những nơi như thế này người ta tới vì bầu không khí là chính.

Chú Trương hiền lành đứng trong quầy bar, hệt như vai lão sinh* trong Kinh kịch đứng giữa sân khấu vở ba lê Hồ thiên nga, quả nhiên trông hết sức lạc quẻ. Chú vừa thấy 13K liền mắng: “Thằng ranh này đến tận núi tuyết Ngọc Long đi vệ sinh hả?”

13K cười nịnh nọt: “Cháu đau bụng quá, chú thông cảm... vả lại, cháu đã về rồi còn gì.”

Gã khom người chui qua tấm chắn quầy bar, chú Trương bực bội mắng vài câu rồi rời đi. 13K thở phào nhẹ nhõm, quay người giả vờ như đang sắp xếp lại kệ rượu rồi lấm lét nhìn trái ngó phải, bằng một động tác êm ru lấy hai chai rượu giả kẹp dưới nách đặt lên kệ tráo với rượu thật.

Mọi việc đều trót lọt. Hơn 10 giờ, 13K “gạ tình” được một cô bé sinh viên đến đây du lịch, gã dẻo miệng đến mức khiến cô nàng cười khùng khục hệt như gà mái sắp nằm ổ. Sau cùng, gã tung tuyệt chiêu, lấy chai rượu tây giá 60 tệ trên kệ xuống, ra vẻ hào phóng rót nửa ly cho cô ta.

Cô gái ngây thơ quá đỗi kinh ngạc: “Rượu này đắt lắm ấy!”

13K nhếch môi cười, dưới ánh đèn ngắm người đẹp là lung linh nhất. Gã vốn được cái mã ưa nhìn, cộng thêm hiệu ứng ánh đèn thì cứ phải gọi là... Huống chi trong tay gã còn đang lắc lư chiếc ly chân dài chứa loại rượu đắt đỏ.

Đúng, “người đẹp” ở đây là chỉ gã.

13K đưa ly rượu cho cô bé sinh viên: “Rượu ngon phải tặng người đẹp.”

Hơn 11 giờ, quán đã vãn khách, chuyển sang nhịp điệu của quán pub. Cô sinh viên đắm đuối men tình bị rượu giả làm mụ mị đầu óc, nửa muốn nửa không đi theo 13K lên cầu thang phía sau. Trong lúc mơ màng, cô nàng ngã vào lòng gã. Gã vồ vập hôn lên môi cô ta, một bàn tay không đứng đắn còn luồn vào áo cô gái sờ soạng.

Dưới cầu thang vang lên tiếng bước chân, không biết vị khách nào mà ra tận phòng vệ sinh đằng sau này. Ban đầu cô sinh viên còn xấu hổ, sau lại nghĩ bây giờ xã hội hiện đại, chuyện trai gái ôm ấp hôn hít cũng là bình thường, người qua đường lịch sự thì nên tránh đi mới đúng.

Thế nhưng người kia lại không cho cô ta thỏa nguyện.

“Ông xã!”

Chỉ một câu nhỏ nhẹ mà khiến 13K run bắn. Phải vài giây sau cô sinh viên mới bừng tỉnh, nhìn 13K với ánh mắt khó tin, đoạn lại nhìn về phía người dưới cầu thang.

Đối phương là một cô gái khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, dáng người mảnh mai xinh xắn, tóc suôn dài, khoác áo sơ mi lửng màu xám bạc bên ngoài áo hai dây ôm sát màu trắng, trước ngực đeo sợi đây chuyền lủng lẳng lông vũ dây da khuyên bạc, bên dưới mặc quần jeans đen bó sát, chân đi bốt da cao cổ màu nâu. Cô đang tựa hẳn người vào tay vịn cầu thang, cười nhạt nhìn họ.

Cô sinh viên nhìn 13K chằm chằm, giọng run run: “Ông xã á?”

Cô gái kia mỉm cười: “Chuyện này là sao đây, lần trước quỳ bàn giặt còn chưa chừa phải không? Nhưng xem như cũng có tiến bộ, lần trước phải tốn tiền cho gái, lần này... ít ra là được miễn phí.”

Mặt cô sinh viên từ đỏ gay chuyển sang trắng bệch. Thật ra cô nàng không phải cao thủ tình trường, cùng lắm chỉ là cô em ngây thơ dại dột, mơ mộng tình cờ gặp được tình yêu đích thực, không ngờ vừa cất bước đã giẫm phải phân. Tình cảnh này thật không biết giấu mặt vào đâu. Cô nàng tát 13K một cái rõ vang, đùng đùng chạy xuống cầu thang, kèm theo tiếng khóc thút thít.

Cô gái trẻ không hề quan tâm đến cô ta, chầm chậm đi lên cầu thang. 13K tái mét mặt, bất giác đi giật lùi ngược lên trên, cười giả lả: “Cô chủ, có gì... từ từ nói. Cô gọi như vậy, tôi không dám... không dám nhận đâu.”

Chủ quán bar là một người phụ nữ hơn bốn mươi tuổi, tên Hoắc Tử Hồng. Còn cô gái trước mắt là Mộc Đại, con gái nuôi của bà chủ. Có điều tuổi tác hai người không hơn kém nhau bao nhiêu, gọi mẹ con không hợp nên Mộc Đại luôn gọi Hoắc Tử Hồng là dì Hồng.

13K và chú Trương đều là nhân viên quán bar, chẳng qua người vào sớm, kẻ vào muộn. Bình thường họ hay gọi Hoắc Tử Hồng là bà chủ, còn đối với Mộc Đại thì lúc gọi thẳng tên cô, lúc lại gọi là cô chủ.

13K rất sợ Mộc Đại.

Lần đầu tiên gặp cô là ngày thứ ba gã đến quán bar làm việc. Hôm đó Mộc Đại mới đi du lịch về, Hoắc Tử Hồng giới thiệu cô với 13K, gã vui sướng như mở cờ trong bụng, còn dệt mộng ôm được cả người đẹp lẫn quán bar.

Vì thế gã rất biết tranh thủ, hễ rảnh rỗi là tiếp cận Mộc Đại, ân cần hỏi han, buông những lời mật ngọt chết ruồi. Mộc Đại cũng khách sáo, thi thoảng mỉm cười lại với gã. 13K thấy có hy vọng bèn nhân một buổi chiều gió mát hây hây đắm say lòng người, triển khai hành động tiếp theo.

Gã khá có tài vẽ tranh, chỉ nguệch ngoạc vài ba nét đã ra ngay một bức phác họa có hồn. Xét thấy quá nửa con gái đều thích mấy anh chàng nghệ sĩ biết vẽ biết hát, 13K quyết định dùng sở trường của mình để đột phá quan hệ.

Quả nhiên Mộc Đại có hứng thú, 13K thừa dịp ngồi xuống bên cạnh, giảng giải với cô khi vẽ tranh cần chú ý đến ảo thật xa gần, vừa nói vừa nhích lại gần cô. Thấy Mộc Đại không phản ứng gì, thế là gã tiến thêm một bước, phủ tay mình lên mu bàn tay cô.

Gã được tiền bối truyền lại chiêu này, phải nói là bách phát bách trúng. Nếu cô phản cảm gã sẽ lập tức án binh bất động, nếu cô cũng có ý thì gã sẽ thừa dịp nắm tay luôn.

Nào ngờ người tính đâu bằng trời tính, ngay sau đó gã lập tức gào lên như heo bị chọc tiết.

Mộc Đại tóm lấy ngón giữa của gã, bẻ quặt. Đôi khi loài người quả thật yếu ớt, một người đàn ông tướng tá cao lớn bảy, tám chục cân như gã mà lại kêu gào thảm thiết chỉ vì bị bẻ ngón tay. Đến lúc này gã mới hiểu được câu có mắt như mù là sao.

Mộc Đại chẳng những không buông ra mà còn bẻ mạnh tay hơn, trên môi nở nụ cười nhàn nhạt mà từ đó về sau hễ gã trông thấy là lại rùng mình ớn lạnh.

Khi ấy 13K không suy nghĩ nhiều, chỉ van xin cô buông tay. Sau một hồi ỉ ôi mà cô vẫn không mảy may suy chuyển, gã đau quá phát cáu, những lời tục tĩu cứ thế tuôn ra ào ào. Thậm chí gã còn giơ tay kia lên định đánh cô, bị cô túm cổ tay bẻ gập, đau điếng rơi cả nước mắt. Gã nhấc chân lên toan đạp cô, kết quả bị cô nhanh gọn dứt khoát đá vào hai khoeo chân, gã lập tức quỳ phịch xuống đất.

Về sau phải đợi Hoắc Tử Hồng nghe thấy tiếng động chạy đến xem, bấy giờ Mộc Đại mới chịu thả tay ra. Đáng thương cho 13K, sang ngày hôm sau bước đi vẫn còn loạng choạng, hai tay run lẩy bẩy không cầm nổi bát ăn cơm.

Chú Trương đã chẳng thương hại mà còn cười vào nỗi đau của gã: “Đáng đời cậu! Cô chủ không phải dạng vừa đâu.”

Không phải dạng vừa là thế nào?

13K âm thầm để mắt đến Mộc Đại, trước tiên nghiên cứu họ tên cô. Cô họ Mộc, lẽ nào có liên quan đến Mộc phủ trong lịch sử Lệ Giang? Phải biết rằng tất cả thành cổ ở Trung Quốc chỉ có mỗi Lệ Giang là không xây tường thành, bởi vì chữ Mộc* bị tường bao sẽ thành Khốn*, sợ phạm phải điều kiêng kỵ của nhà họ Mộc.

Lúc gã chia sẻ suy luận này với chú Trương, chú Trương đã phun “mưa xuân” đầy mặt gã: “Dẹp cậu đi. Cô chủ vốn đâu mang tên này. Hồi bốn hay năm tuổi gì đó, bà chủ bế cô chủ đến nhờ thầy phong thủy xem số, người ta bảo rằng ngũ hành của cô chủ thiếu Mộc, bà chủ lười nghĩ nên đổi luôn họ Mộc cho cô ấy.”

Thế sao cô ấy biết võ?

Chú Trương không trả lời mà giơ một tay lên, xòe ra ba ngón, chỉ chừa ngón cái và ngón trỏ, ra dấu số tám*.

13K vắt hết óc nghĩ xem trong lịch sử có cao thủ võ lâm nào liên quan đến số tám không: “Cô ấy là truyền nhân của Bát Đại La Hán hả?”

“Nhảm nhí! Cô chủ của chúng ta đã tập võ được tám năm rồi.”

Xã hội hiện đại, cũng không phải muốn vô địch Thế vận hội Olympic môn võ thuật, thế mà một cô gái có thể kiếm cơm bằng nhan sắc lại không chịu đi học đàn piano, vẽ tranh, nấu ăn, cắm hoa mà âm thầm học võ tám năm để làm gì? Lẽ nào chỉ vì muốn đối phó với những tên khốn như gã thôi sao?

Tối nay 13K thật xúi quẩy, bị Mộc Đại bắt thóp ngay tại trận. Gã nơm nớp lo sợ, cất lời ba hoa: “Cô chủ đừng hiểu lầm, tôi và cô ấy thật sự thích nhau. Khó khăn lắm mới gặp được nhau giữa biển người mênh mông, không kìm nén nổi tình cảm nên mới buông thả theo cảm xúc một chút. Nam nữ trẻ tuổi thu hút lẫn nhau thôi, tôi cũng đâu làm chuyện gì xấu...”

Mộc Đại cười tủm tỉm, ánh mắt dời từ ngực gã xuống dưới rốn ba tấc, mặt thoắt sa sầm, tung một cú đá về phía hạ bộ của gã.

Con nhỏ ác độc này định sút vào bộ phận quan trọng nhất của gã ư! 13K hét lên đưa hai tay che chắn. Trong lúc vội vàng lùi về sau, gã vấp vào bậc thang, ngã chỏng vó trên cầu thang.

Mộc Đại không đá thật mà chỉ nhấc chân lên như để khởi động khớp xương, cô còn giả bộ kinh ngạc hỏi gã: “Anh sợ cái gì, sao lại ngã thế kia?”

Đầu cầu thang bên trên vang lên tiếng bước chân và tiếng ho khe khẽ, 13K rưng rưng nước mắt: Cứu tinh đến rồi!

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 2

Người xuất hiện là Hoắc Tử Hồng. Gương mặt bà chất chứa bao mỏi mệt năm tháng, hai đường pháp lệnh hằn sâu dưới cánh mũi tuy lộ rõ tuổi tác, nhưng dựa vào đường nét trên khuôn mặt có thể đoán hẳn lúc trẻ bà phải xinh đẹp lắm.

Sức khỏe bà không tốt nên cứ dăm hôm ba bữa lại đổ bệnh, hai ngày nay bị cảm ho sù sụ mãi. Bà đứng ở đầu cầu thang, ló ra xem xét tình hình, dù không hài lòng nhưng giọng vẫn dịu dàng: “Mộc Đại, lên phòng dì chút nào. Còn nữa, đừng bắt nạt... 13K mãi thế.”

Thật ra bà muốn gọi tên thật của gã, có điều tạm thời không nhớ ra: “Đều tại con, đặt biệt danh cho cậu ta làm gì, để dì không nhớ nổi tên thật của cậu ta đây này.”

Mộc Đại lách qua 13K đi lên tầng, cầu thang bằng gỗ vang tiếng kẽo kẹt. 13K nghe thấy giọng cô vọng lại: “Biệt danh đó đúng mà. Anh ta nợ dì 13.000 tệ nên mới phải gán thân một năm trả nợ. Con nào ức hiếp anh ta, kể cả có đi nữa thì bắt nạt một tên nô lệ cũng đâu có gì sai.”

13K tức tối bò dậy, thầm rủa: “Cô mới là nô lệ, cả nhà cô đều là nô lệ!”

Khi gã trở lại quầy bar thì khách đã ra về gần hết, chú Trương đang lúi húi quét sàn. 13K nhập số lượng rượu xuất nhập kho vào máy vi tính xong, dáo dác ngó thấy không còn ai, bèn nhanh chóng mở trang Tianya*.

Mấy tuần trước gã đăng một bài viết tiêu đề “Bóc phốt bà chủ cực phẩm của tôi”. Trong bài viết này, bà chủ của gã tên Sâm Lâm, cao một mét rưỡi, nặng bảy mươi lăm ký, luôn đối xử hà khắc với nhân viên, kể cả Chu Bái Bì* có sống lại cũng chỉ xách dép.

Tuy không đến mức thành chủ đề sốt dẻo, nhưng lượt xem và bình luận cũng khá nhiều.

13K cập nhật bài viết, kể lại “như thật” chuyện xảy ra hôm nay. Đại khái là lúc gã rửa ly ở quán lỡ tay làm vỡ một chiếc, bà chủ Sâm Lâm liền hùng hổ chạy đến đá cho gã một cú. Gã gào lên đầy căm phẫn: “Lẽ nào người làm công thì không được tôn trọng hay sao?” Vậy mà Sâm Lâm chỉ cười khẩy, trưng ra vẻ mặt dữ tợn: “Cậu ăn của tôi, ở của tôi thì chính là nô lệ nhà tôi!”

Chẳng mấy chốc đã có người bình luận.

Bà chủ của thớt bị chập mạch hả?

Chủ thớt gào lên như thế là đúng lắm, nên cho bà ấy thêm cái bạt tai nữa mới đúng.

Thớt bỏ việc luôn cho rồi, theo như lúc trước thớt nói, thớt có năng lực thì đi đến đâu chẳng xin được việc.

Đọc được nhiều bình luận của cư dân mạng nhiệt tình, tâm trạng 13K cũng dịu lại phần nào. Gã vừa nghêu ngao hát vừa dọn quầy bar, thi thoảng lại vào xem có ai bình luận thêm hay không. Lúc đọc được một bình luận mới, tim gã giật thót.

Trí tưởng tượng của thớt phong phú quá, không đi viết tiểu thuyết thì hơi phí. Tỉnh ngủ chưa? Cốc chén còn chưa rửa xong kìa.

Tài khoản có tên Thiếu nợ trả tiền là đạo lý hiển nhiên, ấn vào xem thông tin cá nhân thì thấy thời gian đăng ký là sau khi gã đăng bài viết không lâu.

Sống lưng 13K toát mồ hôi lạnh, hồi lâu sau gã mới ngẩng đầu lên nhìn trần nhà. Tầng hai quán bar là chỗ ở, phòng của Hoắc Tử Hồng nằm ngay bên trên, hiện tại hẳn Mộc Đại đang ở đấy.

Người bình luận kia không phải là... cô ta chứ?

Trong phòng, Hoắc Tử Hồng đang ho sù sụ, Mộc Đại rót nửa cốc xi rô ho cho bà: “Sức khỏe dì không tốt thì đừng đi lại nhiều, không lo nghỉ ngơi lại còn có hơi sức đi bảo vệ kẻ tiểu nhân.”

Bà uống một hớp, vỗ ngực cho dễ thở: “Mộc Đại, đừng bắt nạt 13K nữa.”

Mộc Đại kéo ghế, quay ngược lưng ghế ngồi xuống, sửa lời Hoắc Tử Hồng: “Con đâu có bắt nạt, gã ta vốn là tên lừa đảo, ban đầu dì nên để ông đại gia Chiết Giang kia lôi gã tới đồn cảnh sát cho rồi.”

Ban đầu? Sự việc ban đầu ấy phải kể từ đại gia Chiết Giang kia.

Khoảng hơn hai năm trước, đại gia Chiết Giang nọ cùng mấy người bạn tự chạy xe phượt tuyến Tứ Xuyên- Tây Tạng, dừng xe nghỉ chân tại núi Chiết Đa gần Khang Định. Ông ta đã hơn năm mươi tuổi, tướng tá cũng nở nang theo chiều ngang, đi vài bước ở vùng núi cao là thở không ra hơi. Lúc ngồi xuống nghỉ ngơi, vô tình nhìn lại con đường vừa đi qua, chợt đập vào mắt bóng dáng phong trần của 13K.

Nghe nói khi đó, 13K đội mũ bảo hiểm, mặc đồ bó sát, guồng chân đạp xe thồ theo ba lô nặng mấy chục cân, khuôn mặt và ánh mắt toát lên vẻ kiên nghị.

Đại gia nọ cực kỳ ngạc nhiên, nơi mình vừa mới đi hai bước đã thờ hổn hển, vậy mà 13K còn đạp xe thồ nặng leo dốc, tinh thần nhiệt huyết này là sao?

Ông ta vội vàng bắt chuyện: “Chú em, ngồi xuống đây nghỉ ngơi một lát.”

Hai người tán gẫu mấy câu, cậu trai trẻ đã làm đại gia Chiết Giang cảm động sâu sắc!

13K nói, ước mơ của gã là đạp xe du lịch vòng quanh thế giới. Tính đến nay gã đã đạp xe qua hơn hai mươi tỉnh thành của Trung Quốc. Gã còn rút ra một lá cờ chi chít chữ ký, đa số đều là của du khách quốc tế đến Trung Quốc du lịch, ký bằng tiếng nước ngoài. 13K tự hào chỉ vào một chữ ký như gà bới khoe đó là đại sứ Bỉ ở Trung Quốc ký tặng.

Rồi gã kể dự định tiếp theo của mình là đạp xe đến Tây Tạng, chinh phục đỉnh Everest, sau đó từ Tây Tạng xuất cảnh sang Nepal, Pakistan, Ấn Độ. Nếu có thể, gã còn muốn đạp xe sang cả châu Âu.

Gã vừa nói vừa lấy ra một chiếc bánh bao cứng còng, bẻ làm đôi, kẹp hai miếng dưa muối, nhai khô nuốt khan. Đoạn lại lấy túi nilon cẩn thận gói phần bánh còn lại, cất vào ba lô.

Đạp xe cần nhiều thể lực, đại gia Chiết Giang khuyên gã nên ăn nhiều một chút, hỏi ra mới biết phần bánh bao còn lại phải chia làm hai bữa nữa.

Đại gia Chiết Giang thời trẻ từng trải qua những năm tháng văn hóa tinh thần nghèo nàn, đến khi có tiền mới đi thực hiện chút lý tưởng ngông cuồng hồi trẻ thì đã không còn sức nữa rồi. Ông mù quáng nhìn thấy bóng dáng mình ở chàng thanh niên, nên lập tức nảy ra ý định giúp đỡ 13K. Tiền mặt trên người không có nhiều, ông lại vay tiền bạn bè đi cùng mỗi người một ít, tổng cộng được 13.000 tệ cho gã.

13K hết sức cảm động, mời ông ký tên lên lá cờ của gã, còn nói: “Cháu sẽ mang theo cờ có chữ ký của chú chụp ảnh kỷ niệm khắp nơi trên thế giới.”

Nếu không phải trên núi Chiết Đa không có máy rút tiền, chắc đại gia Chiết Giang còn rút thêm vài chục nghìn cho gã rồi.

Chuyện vốn nên kết thúc ở đây, nào ngờ hơn một năm sau tại quán bar Hợp Tan Tùy Duyên, định mệnh lại xui khiến hai người gặp nhau.

Khi ấy 13K đã thay đổi phong cách, đầu thắt khăn hoa, mặc áo sơ mi trắng và quần jeans rách, hoàn toàn khác hình tượng lấm lem đất cát như quả cà héo năm xưa. Vị đại gia kia vốn cũng không nhận ra gã, là 13K tự mình lòi đuôi.

Gã khoác lác với mấy người khách trong quán bar: “Bây giờ có nhiều đại gia thích lái xe lên rừng lên núi, phượt tuyến Tứ Xuyên-Tây Tạng, ra vẻ ta đây lắm. Nói thật, đám người đó tôi chỉ tổng kết bằng sáu chữ, ‘tiền nhiều già khú ngu si’. Với những tay vung tiền hồi tưởng tuổi trẻ kiểu ấy, mình chỉ cần chọt đúng điểm yếu, chém gió về lý tưởng hoài bão để gợi lên đồng cảm là ăn tiền ngay. Tôi nói cho các anh biết, có thời gian tôi cứ ngồi chực trên tuyến đường từ Tứ Xuyên đến Tây Tạng, nhìn thấy xe nào biển nội địa tự lái thì chạy đến. Mấy người đó nhã nhặn lắm, cho tôi bao nhiêu đồ ăn thức uống, nào là Mizone, Red Bull, tôi chỉ bán sang tay mấy đồ đó thôi đã kiếm được 800 tệ rồi. Có kẻ còn ‘gà’ hơn cơ, ấn tượng nhất là cái lão cho tôi những 13.000 tệ.”

Khi đó đại gia Chiết Giang đang ngồi ở bàn sau, ban đầu chỉ hóng hớt cho vui, càng nghe càng thấy lấn cấn, đến câu cuối cùng thì tức giận gầm lên, chống bàn nhào đến. Ông chú ngoài năm mươi cứ thế thế hiện sức vóc nhanh nhẹn như thanh niên.

Mộc Đại chăm chăm nhìn Hoắc Tử Hồng: “Dì Hồng, tốt bụng cũng phải tùy người, 13K nên bị tống vào tù, dì lại còn phí tiền cho gã nữa.”

Hoắc Tử Hồng cười xòa: “Có phải cho không đâu, 13.000 tệ để cậu ta làm không công một năm ở quán bar, tính ra cũng rất hời mà.”

Mộc Đại gác cằm lên lưng ghế: “Dì thương người tràn lan thì cũng đành, đây còn dẫn sói vào nhà nữa chứ.” “Đừng định kiến với cậu ta, dạo này 13K siêng lắm.”

Mộc Đại nói giọng nghiêm túc: “Con dám cá cái đầu con, nhất định gã có táy máy tay chân, không phải sổ sách thì là hàng hóa.”

“Con người đều có thể sửa đổi, không thể vơ đũa cả nắm. Mộc Đại, tính tình con rất tốt, chỉ phải cái cố chấp quá.”

Mộc Đại không nói gì nữa, lát sau cô mới dịu xuống: “Sao cũng được, miễn dì thích. Con cũng chỉ là đứa được nhận nuôi, không nên gay gắt vậy khi nói chuyện với dì, lần sau con sẽ sửa.”

Hoắc Tử Hồng thoáng sững người, thâm thở dài thườn thượt, đưa một tờ giấy cho Mộc Đại: “Con đi một chuyến đến đây giúp dì, nếu được thì lên đường ngay ngày mai.”

“Vâng.” Mộc Đại yên lặng hồi lâu mới nói tiếp, “Vậy con về phòng trước, còn phải sắp đồ nữa.”

Tính Mộc Đại thế đấy, bình thường cô nhất định sẽ hỏi đi chỗ này làm gì, tìm người kia làm chi, có căn dặn gì không, nhưng khi tâm trạng không vui, cô chỉ “vâng” một tiếng gọn lỏn.

Hoắc Tử Hồng đi đến cạnh cửa, thẫn thờ nhìn theo bóng Mộc Đại khuất dạng dưới cầu thang. Chú Trương xách chổi và ki hốt rác đi lên quét dọn theo thường lệ, lúc quét đến cửa phòng Hoắc Tử Hồng, bà bỗng nói: “Nhiều lúc tôi thấy lo cho con bé Mộc Đại này, nó chẳng thân thiết được với ai cả.”

Chú Trương quét soàn soạt, không cả ngẩng đầu lên: “Bình thường thôi. Lúc Mộc Đại được nhận nuôi đã ba bốn tuổi, chịu nhiều khổ cực ở chỗ đó rồi. Ấn tượng sâu sắc nhất của tôi là cô chủ bị dị ứng với đào, vừa đến đây được bà chủ đưa cho một quả đào, cô chủ sợ làm bà phật ý liền vội vàng nhận lấy, cắn miếng rõ to.”

Hoắc Tử Hồng nhẹ giọng đáp: “Đúng nhỉ, nửa năm đầu, mỗi bữa cơm con bé còn chẳng dám gắp thịt. Tôi bảo món nào ngon thì nó sẽ không ăn món đó. Còn nhỏ đã e dè nhiều như vậy.” Nói đến câu cuối, bà chợt lộ vẻ xót xa, “Nếu không xảy ra sự việc tám năm trước, hiện giờ có lẽ Mộc Đại đã sống tốt hơn nhiều.”

Chú Trương đứng thẳng người dậy, tay phải nắm lại đấm thắt lưng: “Thật ra cô chủ giờ đã khá nhiều rồi. Bà chủ xem mấy tin tức trên thời sự đi, cô chủ như vậy được coi là hồi phục thần kỳ đấy.”

Từ cầu thang vọng tới tiếng bước chân quen thuộc, 13K thấy rờn rợn, nhanh tay tắt vội trang mạng đang truy cập.

Mộc Đại sầm mặt đi đến, vốn định phớt lờ gã, song nghĩ lại vẫn dừng chân bên cạnh quầy bar, thông báo: “Ngày mai tôi phải đi Trùng Khánh một chuyến.”

“Thật á?” 13K hớn hở ra mặt, nhưng cũng ý thức được mình hơi lộ liễu quá, giọng lập tức trầm xuống, mặt đổi vẻ thất vọng: “Không phải chứ, lại không được gặp cô tận mấy ngày.”

Thật ra điều gã muốn nói là: Đi đi, đi đi, đừng quay về nữa!

Mộc Đại cười khẩy, làm 13K toàn thân gượng gạo. Gã hiểu được hàm ý trong nụ cười ấy, cô đang ngầm bảo gã đàng hoàng tử tế vào.

13K chột dạ liếc mắt về phía hai chai rượu giả trên kệ.

Lúc về phòng, 13K đi ngang qua cửa phòng Mộc Đại. Qua cánh cửa khép hờ, gã thấy một chiếc vali đặt mở dưới sàn nhà, một bên sặc sỡ nào băng đô cài tóc tai mèo, áo phông hình đầu voi, bốt cổ ngắn tua rua, vòng tay vỏ ốc; bên còn lại xếp tuyền một màu đen.

13K thầm xỉa xói: Con nhỏ gian ác, đúng là đồ tâm thần phân liệt!

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 3

Trùng Khánh còn có hai tên gọi khác là Vụ Đô và Sơn Thành*, đều là những cái tên chân chất mộc mạc, không chút thậm xưng.

Mộc Đại bất chợt nhìn ra khung cảnh bên ngoài, còn tưởng mình ngồi máy bay lâu cận thị luôn rồi.

Máy bay hạ cánh, dì Hồng gọi điện cho cô xem như khéo léo làm hòa, Mộc Đại khi ấy mới hỏi: “Sao địa chỉ lại là quán lẩu Lão Cửu? Mời con ăn lẩu à?”

Hoắc Tử Hồng dịu dàng đáp: “Con cứ đến đúng hẹn, tới cửa chìa giấy, sẽ có người tiếp đón. Trùng Khánh nhiều món đặc sản, con cứ ăn chán đi rồi về cũng được.”

Nghe giọng điệu thì có vẻ chuyến này thực chất cho cô đến đây chơi, chuyện ở quán lẩu Lão Cửu chỉ là nhân tiện.

Mộc Đại nhẹ nhõm hẳn, kiếm một khách sạn nhỏ gần Bia Giải Phóng. Hôm sau thức dậy, thấy còn sớm, cô bèn đi cáp treo ngắm cảnh Trường Giang.

Hệ thống cáp treo này đã khá lâu đời, chỉ được tu sửa một lần hồi những năm 80, dây cáp cứ kẽo cà kẽo kẹt, nghe mà lòng dạ thấp thỏm. Trên sông có hai đường dây cáp nên có thể cùng lúc vận hành cả hai chiều.

Sau khi xe cáp tới ga, Mộc Đại chùn chân định rút lui, nhưng do đứng quá gần cửa, cô bị người phía sau xô luôn vào khoang cáp.

Thôi thì nhập gia tùy tục vậy!

Xe cáp lắc lư đi xuống, nhanh chóng ra đến giữa sông. Vốn dĩ trên sông Trường Giang cũng không có thắng cảnh gì, chỉ thấy một cây cầu bắc ngang, mấy chiếc thuyền và màn sương giăng mờ.

Trên cáp treo đa số là du khách, thi nhau rì rầm: “Chắc chắn dân bản xứ chả ma nào thèm đi cái này, có cảnh gì để ngắm đâu chứ.”

Lúc này xe cáp đối diện cũng từ đầu kia chạy lại, ở khoảng cách gần nhất có thể thấy rõ mặt mũi trang phục người ngồi bên trong. Khách du lịch là kiểu người thích bắt chuyện làm quen, lập tức vẫy tay với người trong xe cáp đối diện “Hi, “Hello”.

Bên xe kia cũng hớn hở chào lại, duy chỉ một người đàn ông mặc áo khoác đen đứng gần cửa sổ là im lìm, bên này Mộc Đại cũng chẳng mảy may nhúc nhích, rất tự nhiên, ánh mắt họ giao nhau.

Sau đó, người đàn ông giơ tay chỉ về phía này.

Hai xe cáp nhanh chóng lướt qua nhau, rất khó xác định anh ta giơ tay chỉ ai, nhưng kỳ lạ là, Mộc Đại vô thức cảm thấy anh ta đang nhắc nhở mình, cô tức thì đưa tay chụp ra phía sau.

Kèm theo tiếng xuýt xoa, cô chụp được một cánh tay mập mạp.

Quay lại thì thấy một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, tai to mặt lớn múp thịt khiến đôi mắt híp lại như hai đường thẳng, vóc người không cao, còn thấp hơn Mộc Đại.

Mộc Đại cười khì khì kéo cánh tay đối phương lên phía trước: “Anh đứng lên trước đi.”

Người bên cạnh bị chen lấn xô đẩy thì lấy làm khó chịu, có điều tưởng hai người họ đi chung nên nhường chỗ cho họ.

Đôi mắt ti hí của kẻ nọ đảo láo liên, sắc mặt thoắt sáng thoắt tối. Mộc Đại chìa lòng bàn tay còn lại ra trước mặt hắn, hắn do dự chốc lát, bèn móc trong túi quần ra chiếc điện thoại của cô.

Mộc Đại không nói lời nào, nhận lấy điện thoại cúi đầu giả bộ lướt mạng, tên trộm kia cũng tỉnh bơ chen ra ngoài, sự việc cứ thế trôi qua.

Sau khi đến ga, Mộc Đại tiếp tục đi cáp ngược trở lại, nghĩ không chừng có thể gặp được người đàn ông mặc áo khoác đen kia, đích thân cảm ơn anh ta. Có điều xuống khỏi xe cáp, nhìn thấy người đông nghìn nghịt, cô bỗng cảm thấy bấy giờ mọi thứ đều mơ hồ, chưa chắc đã có thể nhận ra đối phương.

Trên đường đến quán lẩu Lão Cửu, Mộc Đại gọi điện cho Hoắc Tử Hồng, tiện kể lại chuyện mình gặp tên móc túi. Hoắc Tử Hồng hỏi: “Con có hô hoán lên không? Phải hô lên để mọi người tóm hắn ta lại, có vậy sau này hắn mới không trộm đồ người khác được nữa.”

Mộc Đại kiên nhẫn giải thích: “Rừng nào cọp đó dì ơi, hơn nữa dù con có hô lên cũng chưa chắc có người giúp, lỡ như hắn thẹn quá hóa giận đánh nhau với con trên cáp treo, xe cáp lắc lư trên sông càng nguy hiểm hơn. Dù sao thì, con giữ mặt mũi cho hắn không làm ầm ĩ, hắn cũng biết điều trả lại điện thoại cho con rồi.”

Hoắc Tử Hồng thở dài: “Dì vẫn cho rằng, gặp chuyện thế này không thể e ngại, phải dũng cảm đứng ra làm việc nghĩa mới đúng.”

Dũng cảm làm việc nghĩa đương nhiên là đúng, nhưng mà...

Mộc Đại cảm thấy có nói dì Hồng cũng không hiểu, nên chả buồn giải thích. Chuyện 13K không phải là ví dụ rõ như ban ngày sao?

Đến quán lẩu Lão Cửu, gặp nhân viên phục vụ ngồi ở cửa, Mộc Đại nhớ dì Hồng bảo cô “chìa giấy”, bèn đưa tờ giấy nhắn cho nhân viên phục vụ, quả nhiên đối phương đưa tay chỉ: “Đi thẳng, rẽ phải, phòng riêng.”

Mộc Đại đi theo chỉ dẫn, đến cửa phòng lại thoáng chần chừ, tuy nhiên hẳn là không sai. Ông chú mặc đồ như đóng phim cung đình thời Thanh nhiệt tình đứng dậy: “Cô Hoắc Tử Hồng?”

Những người khác còn chưa đến, Vạn Phong Hỏa rảnh rỗi kể sơ qua vụ án hồ Lạc Mã cho Mộc Đại, tiện giới thiệu về việc kinh doanh của mình.

Y cầm cây trâm ra làm ví dụ, cây trâm là đồ bạc cổ, đầu trâm là phượng hoàng bay lượn tráng men Cảnh Thái lam, mắt phượng cẩn hồng ngọc, mỏ ngậm một chuỗi hạt bằng đá bạch ngọc.

“Giả dụ...” Vạn Phong Hỏa trước tiên đưa tay che cây trâm lại, “có ba người liên lạc với tôi, một người muốn tìm cây trâm bạc cổ có hình phượng hoàng, một người muốn tìm phượng hoàng mắt cẩn hồng ngọc, và một người muốn tìm phượng hoàng mỏ ngậm đá bạch ngọc. Đây chính là ba yêu cầu, tuy vậy khi đó trong tay tôi không có món đồ phù hợp nên tôi gác chúng lại, chịu khó để ý nghe ngóng.”

“Thế rồi một ngày...” Y rút tay về, để lộ cây trâm, “có người mang cây trâm đến bán, thế là vừa lòng người bán thuận lòng người mua thôi.”

Mộc Đại thông minh, vừa nghe đã hiểu: “Cho nên, cây trâm này giống như tin tức của ông, những người lát nữa sẽ tới đây, bao gồm cả dì Hồng tôi, đều là người trước đây từng hỏi thăm vụ án hồ Lạc Mã kia?”

Cô thấy móc nối kiểu này hơi rắc rối: “Mỗi vụ kiếm được bao nhiêu tiền? Với lại, gọi điện thoại báo là được rồi, cần người mua phải đích thân đến sao?”

Vạn Phong Hỏa đưa mắt nhìn cô: “Người cảm thấy quan trọng thì sẽ đích thân đến.”

Chỉ một câu nói đơn giản nhưng nghĩ kỹ lại đầy thâm ý: Dì Hồng cho rằng chuyện này quan trọng ư? Lẽ nào dì quen người nào đó trong vụ án?

Có điều, Mộc Đại không mấy hiếu kỳ, dù gì cô cũng chỉ là chân truyền tin.

Lát sau, ba người khác cũng đến. Một người phụ nữ gầy gò tuổi khoảng bốn mươi, lông mày lưa thưa có cũng như không, tên Sầm Xuân Kiều, tới ngồi kế bên Vạn Phong Hỏa.

Hai người còn lại đều là đàn ông. Một người tên Mã Đồ Văn, hai bảy hai tám tuổi, toàn thân nồng nặc mùi rượu, vẫn còn ngái ngủ, mặc áo gi lê lộ tay trần, cánh tay xăm trổ kín mít. Người cuối cùng tên Lý Thản, ngoài năm mươi tuổi, dáng người cao gầy, lưng hơi còng, da dẻ nhăn nheo, mặt mày ủ ê.

Vạn Phong Hỏa đứng dậy đóng cửa phòng, vặn công tắc bật bếp dưới nồi lẩu: “Chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện. Mọi người đã đặt tiền rồi, tôi vẫn giữ đây, nghe chị Sầm Xuân Kiều đây nói xong thì quyết định có trả tiền mua tin hay không. Nhưng mà, nói gì thì nói, tiền đã đưa không lấy lại được, trừ phi... đây là tin giả.”

Mộc Đại lấy làm kinh ngạc, hóa ra dì Hồng đã đặt tiền trước chỗ Vạn Phong Hỏa, bữa lẩu này là để nghe tin trả tiền. Cô thấy rất mới lạ, nếu làm giống mô hình sòng bạc, trước mặt mọi người đều có chồng phỉnh tượng trưng cho số tiền, nghe thấy thích thì ném ra vài phỉnh, hẳn sẽ càng thú vị hơn.

Nước lẩu lăn tăn sôi, hương thơm quẩn quanh giữa những bong bóng khí bắt đầu lan tỏa, con sâu đói trong Mộc Đại cựa quậy, cô tự mình pha nước chấm, thò đũa gắp thức ăn. Đôi đũa vươn ra cũng là lúc cô chợt nhận thấy cả bàn chỉ có mỗi mình động bát đũa, sau một thoáng ngần ngừ, cô vẫn tiếp tục.

Mã Đồ Văn ngồi bên cạnh lấy làm lạ nhìn sang cô, song không phải vì thấy hành động của cô vô duyên mà bởi cô gái này trẻ trung quá, lối ăn mặc phóng khoáng sinh động, có nhìn thế nào cũng không ăn nhập với mọi người trong phòng.

Ánh mắt Sầm Xuân Kiều lướt qua từng người một, ả cất lời nói câu đầu tiên: “Kẻ sát nhân thực ra đã chết từ năm năm trước rồi.”

Mộc Đại thấy cũng bình thường, hơn hai mươi năm rồi, hung thủ có chết hay đột tử đều không lạ. Cô chú ý đến vẻ mặt hai người còn lại: Mã Đồ Văn ngoài rệu rã không có gì khác, trái lại Lý Thản đột nhiên ngẩng đầu, vẻ tức giận mơ hồ thoáng lướt qua mặt.

“Năm năm trước tôi làm phục vụ ở một quán trọ gần bến xe khách ngoại ô phía Tây Tế Nam, là kiểu quán trọ bình dân, chăn đệm cả năm chẳng giặt giũ, khách trọ đủ hạng người, đa số đều là dân lao động nghèo.

Hôm đó tôi trực ca đêm, nửa đêm đang gục trên quầy lễ tấn lim dim bỗng nghe tiếng chuông điện thoại, cuộc gọi từ phòng 103, khách yêu cầu tôi mang nước nóng đến phòng.

Vị khách đó đã trọ lại chỗ chúng tôi hơn mười ngày, ngoài hôm đầu tiên nhận phòng có chạm mặt, về sau hầu như không thấy anh ta ra ngoài, hơn nữa lúc thuê phòng anh ta đã ốm rất nặng rồi. Bấy giờ nhân viên phục vụ bọn tôi còn đùa với nhau rằng, không thể để anh ta ở lại lâu, nếu chết ra đấy thì xúi quẩy. Tôi nghe điện thoại mà thấy rờn rợn, giọng người đó thều thào yếu ớt, cảm giác như sắp không xong tới nơi.

Tôi xách ấm nước tới, gõ cửa không thấy ai trả lời, bèn tìm chìa khóa mở cửa, vừa bước vào đã biết không ổn. Người kia sắc mặt tím tái, mắt trắng dã, nằm trên giường trợn trừng mắt, khò khè như sắp sửa tắt thở. Tôi sợ hãi, lập tức gọi điện cho ông chủ, ông chủ không ở quán trọ, chắc đã muộn nên tắt điện thoại ngủ rồi, gọi thế nào cũng không được.

Tôi cuống lên, quyết định ra ngoài tìm chú bảo vệ, mới đi đến cửa thì người đàn ông nằm trên giường kia bỗng cất tiếng. ”

Mộc Đại đang cầm đũa gắp thức ăn, nghe thế cánh tay cũng sởn gai ốc. Không phải cô sợ, chỉ thấy hơi rợn người thôi.

Giọng Lý Thản khàn khàn, khiến người nghe bứt rứt: “Hắn ta nói gì?”

Vẻ mông lung khiếp đảm sượt qua gương mặt Sầm Xuân Kiều, như thể đến giờ hồi tưởng lại ả vẫn còn sợ hãi: “Không phải kiểu nói chuyện thông thường. Mắt anh ta trợn trừng, nhìn chằm chằm trần nhà, tốc độ nói rất nhanh, giống như gõ máy chữ lóc cóc, giọng nói đều đều không hề ngắt quãng, như đang đọc thuộc lòng vậy.”

Vạn Phong Hỏa hỏi: “Vậy... hắn đọc cái gì?”

“Đầu tiên là ngày tháng năm, ngày nào tháng nào năm nào; sau đó là địa chỉ, huyện XX đường XX, giết mấy người. Tiếp theo là giới tính, tên họ, giết bằng công cụ gì, giết thế nào, sau khi giết lẩn trốn ra sao. Giọng hệt như đang đọc báo cáo, mắt vẫn trừng trừng nhìn trần nhà không chớp.”

Mộc Đại sởn tóc gáy, vô thức ngẩng đầu nhìn trần nhà. Sầm Xuân Kiều hai lần nhấn mạnh “nhìn trần nhà”, khiến cô tự dưng cảm giác trên đỉnh đầu mình như đang có gì đó thật.

Trong phòng yên lặng như tờ, ngay cả chim hoàng yến nãy giờ nhảy thoăn thoắt cũng cụp cánh đứng yên, nếu nhìn kỹ dường như còn thấy được một hai sợi lông vũ đang dựng đứng.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 4

Vạn Phong Hỏa hắng giọng mấy cái: “Sau đó thì sao?”

Lý Thản truy hỏi gắt gao: “Hắn nói ra vụ án hồ Lạc Mã ngay lúc sắp chết à? Hắn chỉ nói một vụ đó thôi sao?” Sầm Xuân Kiều điềm nhiên nhìn Lý Thản, trả lời: “Không chỉ một vụ án đó, nhưng vụ nào có giá của vụ đó, anh biết đấy.”

Lý Thản sầm nét mặt, còn Mộc Đại lại thấy buồn cười, Sầm Xuân Kiều này cũng giỏi dỡ hàng ra bán lẻ đấy nhỉ.

Sầm Xuân Kiều kể tiếp:

“Khi đó tôi nghe ù ù cạc cạc, cũng không nghĩ những gì hắn nói là thật. Có tên tội phạm nào lại vô duyên vô cớ kể với người lạ những việc này chứ?

Sau một lúc sững sờ, tôi cảm thấy vẫn nên đi tìm chú bảo vệ đến cho an tâm, mới xoay người cất bước thì nghe hắn ta trút hơi thở dài, rồi không o e gì nữa.

Tôi quay đầu lại, mắt hắn trợn trừng, miệng mở hé, nhưng thật sự đã bất động. Tôi không dám lại xem, sợ mình bước đến hắn sẽ thình lình bật dậy cắn tôi một nhát như trong phim.

Tôi chạy ra cửa tìm chú bảo vệ, vừa chạy vừa hô hoán, còn chưa đến đầu hành lang đã thấy chú bảo vệ đi đến. Khách trọ cũng bị quấy rầy, có người chạy ra xem, có người mở cửa quát tôi nửa đêm nhỏ giọng một chút. ”

Nói đến đây, Sầm Xuân Kiều thở dài, nhìn một lượt những người quanh bàn.

“Các vị có biết kiểu quán trọ cũ ấy không?” Ả khoa tay diễn tả: “Các phòng nằm dọc hai bên hành lang, một đầu hành lang là ngõ cụt, đầu còn lại thông thẳng đến quầy lễ tân. Tôi nói mình chưa chạy đến đầu hành lang, ý là từ đầu đến cuối tôi vẫn ở trong hành lang, cũng không có bất kỳ khách trọ nào khác bước vào căn phòng đó. Sau khi chú bảo vệ tới nơi, tôi vội vàng lôi chú ấy vào phòng thì thấy...”

Sầm Xuân Kiều ngừng lại một lát mới nói tiếp: “Tôi biết, nói ra việc này có thể các vị không tin, nhưng điều tôi nói chắc chắn là thật.”

Nghe ả trịnh trọng nhấn mạnh, chắc hẳn trong phòng đã xảy ra chuyện khác thường. Mã Đồ Văn nghiêm túc lắng nghe, lúc này đầu óc bỗng vận hết năng lực tưởng tượng: “Thi thể hắn biến mất hả? Hay là hắn sống lại?”

“Không phải, thi thể vẫn còn, cũng đúng là đã chết, có điều... mất đi chân trái.”

Vài giây trôi qua, cả căn phòng lặng phắc. Tự dưng mất chân trái ư?

Mộc Đại cầm đũa quên cả gắp thức ăn, vô thức hỏi: “Làm sao mà mất?”

“Bị chặt, nhưng miệng vết thương không hề bằng phẳng, vết cắt lởm chởm, máu thịt nhầy nhụa. Dĩ nhiên những việc này không phải tôi phán đoán, do sau này tôi nhờ bạn bè hỏi năm lần bảy lượt mới biết được.”

Rốt cuộc Mộc Đại đã hiểu tại sao lúc nãy Sầm Xuân Kiều muốn miêu tả cặn kẽ tình hình hành lang quán trọ: hành lang quán trọ không dài, thời gian ả rời đi rất ngắn. Trong thời gian ngắn ngủi như thế, một người xông vào phòng người chết, vất vả chặt đi chân trái cái xác, sau đó lẳng lặng chuồn mất. Nghe thế nào cũng thấy không họp lý.

Mã Đồ Văn là người đầu tiên buột miệng: “Bà chị bịa đó hả?”

Lý Thản cười khẩy, bật một tiếng qua kẽ răng: “Giả.”

Sầm Xuân Kiều như đã lường trước được phản ứng này, thong thả đáp: “Sau khi báo cảnh sát, khách trọ đều bị tách riêng điều tra, quán trọ chúng tôi cũng đóng cửa nửa tháng. Ai ở vùng đó cũng biết chuyện này, đồng nghiệp của anh Vạn đều là người bản lĩnh, có thể đi xác thực. Tôi cũng cho lời khai, nhưng khi đó phần vì sợ hãi phần vì không muốn chuốc phiền phức nên không đề cập đến những tình tiết quái dị kia với bất cứ ai.”

Mã Đồ Văn không nói gì nữa. Kẻ kia sau khi chết thi thể vẫn còn, chỉ thiếu mất chân trái, việc này hỏi thăm là biết được ngay, Sầm Xuân Kiều thêu dệt cũng chẳng để làm gì.

Lý Thản vẫn mang vẻ mặt mỉa mai: “Tôi không nói chuyện chị vừa kể là giả, có lẽ năm năm trước trong quán trọ của chị quả thật có người chết, người đó cũng thật sự bị chặt mất chân trái một cách khó hiểu. Nhưng cả câu chuyện này, và người đã chết kia không liên quan gì đến vụ án hồ Lạc Mã hết.”

Ông ta ngạo mạn nhìn sang Vạn Phong Hỏa: “Anh Vạn, tôi trả tiền là để nghe vụ án hồ Lạc Mã, các vụ khác dù quái dị gấp mười lần tôi cũng không hứng thú đâu.”

Sầm Xuân Kiều hơi bực mình: “Ý anh là sao?”

Lý Thản không buồn đếm xỉa đến Sầm Xuân Kiều, quay đầu nhìn Mộc Đại và Mã Đồ Văn: “Chúng ta đều là người mua, tin tức giả tôi không thể trả tiền, ý hai cô cậu thế nào?”

Đúng là lòng vòng, vốn cho rằng chỉ đến đây nghe kể chuyện, không ngờ giữa chừng lại thành ra thế này. Mộc Đại không quyết định được, bèn nhìn Vạn Phong Hỏa: “Hay là nghỉ giải lao một lát, để chúng tôi suy nghĩ nhé?”

Trong lúc nghỉ giải lao, Mộc Đại trốn ra cửa sau quán lẩu, gọi điện thoại cho Hoắc Tử Hồng báo cáo tình hình. Hoắc Tử Hồng nghe xong chỉ khẽ “ừ”, hồi lâu mới nhận xét: “Đúng là giả.”

Mộc Đại không nói gì, cô cảm giác nếu mình là Vạn Phong Hỏa sẽ bị dì Hồng và Lý Thản làm tức chết, ngoài mặt ra vẻ nhờ người ta thăm dò tin tức, trên thực tế có khi còn biết nhiều thông tin hơn cả y.

Hoắc Tử Hồng dường như đọc được suy nghĩ của Mộc Đại: “Hai vợ chồng giáo sư bị sát hại năm đó đều họ Lý, người chồng là thầy giáo của dì, chuyện này dì đã để ý rất lâu, không chỉ nhờ mỗi chỗ Vạn Phong Hỏa dò la tin tức... Câu chuyện của Sầm Xuân Kiều thật sự quá giả.”

“Vậy rốt cuộc có trả tiền không?”

Câu trả lời của dì Hồng làm cô bất ngờ: “Trả đi, dì nhờ bên Vạn Phong Hỏa điều tra, không muốn để ông ta cảm thấy dì che giấu sự thật. Còn nữa Mộc Đại, con để ý tay Lý Thản kia giúp dì.”

Mộc Đại còn có điều muốn hỏi nhưng cuối cùng vẫn dằn lại. Lúc cúp điện thoại, cô rầu rĩ nghĩ, sự việc quả thực có phần kỳ lạ, không nói rõ được lạ chỗ nào, song tổng thể hết sức quái gở.

Trên đường quay lại phòng, Mộc Đại bắt gặp Mã Đồ Văn cũng lỉnh vào một góc gọi điện thoại. Lúc ngang qua, cô cố ý ghé lại gần, nghe được một câu không đầu không đuôi: “Vậy tôi có cần trả tiền không?”

Mộc Đại nhất thời hả hê, bỗng nhiên cảm thấy bữa lẩu hôm nay thật thú vị.

Sau khoảng nghỉ giải lao, Vạn Phong Hỏa đứng ra hỏi ý kiến của các bên mua, Lý Thản vẫn giữ nguyên quan điểm, Mã Đồ Văn ho khan hai tiếng, giả vờ giả vịt: “Sau khi nghiêm túc phân tích từ đầu đến cuối, tôi cảm thấy tin tức bà thím... à không, chị Sầm đây cung cấp vẫn rất có giá trị, bên tôi đồng ý trả tiền.”

Nghiêm túc phân tích từ đầu đến cuối? Là anh phân tích sao? Mộc Đại nhịn cười, gật đầu với Vạn Phong Hỏa: “Trả.”

Sắc mặt Sầm Xuân Kiều lộ rõ vẻ vui mừng, Vạn Phong Hỏa cũng thở phào nhẹ nhõm, nói với Lý Thản: “Hai so với một, thiểu số phục tùng đa số, anh hiểu quy tắc chứ.”

Vẻ mặt Lý Thản thoắt trắng thoắt đỏ, Mộc Đại còn tưởng ông ta sắp nổi giận, nào ngờ chỉ phút chốc sau, ông ta bỗng cười phá lên, dựa người vào lưng ghế: “Chỉ là tiền thôi mà, được thôi, tôi trả.”

Vụ buôn bán coi như thành công, ai nấy đều vui vẻ. Sầm Xuân Kiều thoải mái hẳn, bỗng nhớ lại gì đó: “À đúng rồi, khi đó kẻ kia làm thủ tục nhận phòng, tôi có xem qua thông tin của hắn, tên là Lưu Thụ Hải, người Tế Nam, sinh năm 1972.”

Lý Thản không hề quan tâm hắn ta sinh năm nào, chỉ cười khẩy nhìn Mộc Đại và Mã Đồ Văn như nhìn hai tên ngốc.

Lúc tan cuộc, Vạn Phong Hỏa mời mấy người họ đến khách sạn bên y thuê sẵn, bảo rằng sẽ cho đồng nghiệp địa phương lần theo tin tức Sầm Xuân Kiều cung cấp, có thể sẽ có thêm phát hiện mới. Mọi người ở gần nhau sẽ tiện gặp hơn.

Có chỗ ở miễn phí ai dại gì từ chối, chỉ riêng Mã Đồ Văn lắc đầu bảo mình có nơi cư ngụ ở Trùng Khánh, xưa nay còn có tính lạ giường, không quen ngủ khách sạn.

Mộc Đại nhớ đến cuộc điện thoại nghe lén khi nãy, cô đại diện cho dì Hồng đến đây, vậy người phía sau Mã Đồ Văn là ai?

Ngoài dự liệu của cô, Vạn Phong Hỏa nói: “Chính là cậu Mã Đồ Văn, trước giờ vẫn là cậu ta.”

Khách sạn Vạn Phong Hỏa thuê sẵn cũng dị như y, hoài cổ đến hoang đường, tường trắng ngói xám, cửa thùy hoa, vừa vào cửa đã thấy ngay bàn thờ thần tài...

Khoan khoan, không phải thần tài, Mộc Đại đến gần xem kỹ mới phát hiện trên bàn thờ dựng tượng một vị thư sinh, tay phải chắp sau lưng, cầm quyển sách.

Vạn Phong Hỏa hồ hởi giới thiệu: “Đây là ông tổ nghề chúng tôi, Bách Hiểu Sinh...”

Y còn định nói gì nữa thì điện thoại di động báo có tin nhắn, y thành thạo gõ chữ nhoay nhoáy, rung cả tay áo.

Mộc Đại không nhịn được cười: “Chú đã hoài cổ đến vậy thì triệt để chút đi, còn dùng điện thoại di động làm gì-”

Vạn Phong Hỏa không đồng ý: “Ấy chớ. Cái gì cũng có thể hoài cổ, duy chỉ hai thứ bắt buộc phải theo kịp thời đại.”

“Hai thứ gì cơ?”

Vạn Phong Hỏa giơ hai ngón tay, cụp một ngón xuống trước: “Thứ nhất là tiền, nói thật thì tôi vẫn thích vàng thật bạc trắng hơn, tiền mặt là giấy in ra, cầm không yên tâm chút nào. Mấy năm trở lại đây càng ảo hơn, tiền điện tử, gì mà lắc lắc quét quét cà cà, ngay cả tờ giấy cũng không có để cầm. Nhưng chịu thôi, cả thế giới đều làm vậy mà.”

“Thứ còn lại là gì?”

Vạn Phong Hỏa không cụp nốt ngón tay mà cầm điện thoại lắc lắc trước mặt cô: “Thông tin, trao đổi. Cô cứ tự đặt tay lên ngực hỏi xem có rời nó được không?”

Mộc Đại nghĩ ngợi rồi lắc đầu.

Vạn Phong Hỏa đắc ý: “Tôi biết mà. Thanh niên các cô các cậu bây giờ đều xem điện thoại di động như mạng sống. Tôi có người bạn, chỗ này của ông ta...” Y chỉ vào đầu mình, “hơi bị khác người, thích nghiên cứu mấy chuyện ma quỷ quái dị. Không phải cổ hủ mê tín, mà là nghiên cứu thật. Hơi tí là mò đến tận những vùng khỉ ho cò gáy tìm hiểu. Thời nay USB máy tính thông dụng đến vậy mà ông ta vẫn còn ghi chép tay. Hơn hai mươi năm đi khảo sát thực địa, sổ sách ghi lại phải đựng cả bao tải. Cũng không chịu dùng điện thoại di động, bảo không cần thiết, mỗi lần cần tìm ông ta đều khó khăn như lên trời. Tôi nói cho bao nhiêu lần, nhưng ông ta cứ nhất quyết không dùng, bảo không cần, vậy mà sau này thì vẫn phải dùng thôi.”

Mộc Đại tò mò: “Chú thuyết phục được người đó sao?

“Không phải...” Vạn Phong Hỏa hắng giọng: “Sau này ông ta làm chủ hôn cho bạn mình, chú rể tặng cho chiếc điện thoại... Nếu chỉ thế thì đâu có gì đáng nói, hay ho ở chỗ, về sau ông ta chẳng rời tay khỏi điện thoại phút nào cả. Ai cũng cần trao đổi thông tin với bên ngoài, bắt nhịp cùng thời đại là chuyện tất nhiên thôi.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 5

Mã Đồ Văn lảo đảo đi vào khu cư xá, đây là chỗ hắn thuê. Gọi cư xá cho sang chứ người sống ở đây đến từ tứ xứ, thuộc đủ mọi thành phần, là tụ điểm nóng được đồn cảnh sát gần đó giám sát chặt chẽ. Mấy năm qua, phía cảnh sát quả thật gặt hái được kha khá ở khu này, tổng cộng đã bắt bốn tên tội phạm lẩn trốn, giải quyết hơn mười vụ đánh ghen, còn xử lý đám trộm cắp là chuyện như cơm bữa.

Ở cổng có hai tên côn đồ mặt chằng chịt sẹo đang đánh xì tố, một tên ngẩng mặt hỏi Mã Đồ Văn: “Anh Tiểu Mã, tối nay có đi hát không?”

Mã Đồ Văn trả lời: “Có, tối nay anh mày sẽ hát nhạc vàng, Bến Thượng Hải'.”

Tên nọ đập bẹt một quân bài: “Mẹ nó, Q!” rõ ràng chẳng hề nghiêm túc nói chuyện với hắn. Mã Đồ Văn cũng chẳng lấy làm điều lạ, vừa ngâm nga giai điệu “Sóng dâng, sóng trào” vừa đi thẳng vào trong.

Mã Đồ Văn làm ca sĩ quán bar, bữa đực bữa cái, không có chỗ hát cố định, chủ yếu vì đam mê. Bạn gái hắn làm tiếp thị bia, tên Bát Mỹ, thu nhập cả hai ngang nhau, vậy mà Bát Mỹ luôn nghĩ mình cao hơn một bậc, hễ gặp lần nào là lại cằn nhằn hắn không biết cầu tiến, chẳng phải đàn ông.

Mẹ kiếp, có hiểu cái gọi là ước mơ không, ước mơ đấy! Mã Đồ Văn ngẫm nghĩ, sớm muộn gì hẳn cũng phải đá Bát Mỹ thôi.

Đi đến cửa, đập vào mắt hắn là một chiếc Hummer H2 màu đen sừng sững đỗ trên bãi đất trống bên cạnh. Bản thân con xe này đã rất bắt mắt, vậy mà mui xe còn dàn ngang một dãy đèn pha, hệt như con mãnh thú nguy hiểm đang trong tư thế săn mồi.

Mã Đồ Văn thầm ghen ghét, hầm hừ: “Tưởng ngon lắm chắc?”

Mà có vẻ ngon thật, bởi một giây sau hắn bỗng đổi ý, lấy điện thoại di động ra, chụp ảnh tự sướng với chiếc Hummer. Lúc thì nghếch đầu, lúc thì cúi mặt, lại còn bắt chước tạo dáng giống siêu mẫu thế giới, đưa tay vạch cổ áo gi lê, để lộ ra chiếc áo may ô màu cháo lòng như thể mình gợi cảm lắm.

Sau đó hắn đăng lên mạng xã hội, kèm theo nội dung “Hummer chạy cũng thường thôi, chả có gì đặc biệt”, còn cố ý gắn thẻ cô bạn gái Bát Mỹ.

Đang huênh hoang tự đắc thì chợt nghe có tiếng “leng keng”, một chùm chìa khóa xe với móc khóa là mô hình súng bắn tỉa lủng lẳng trước mặt hắn, giọng La Nhận vang lên.

“Chạy thế nào phải cầm chìa khóa ngồi lái thử mới biết được.”

Mã Đồ Văn thấy mình thật xui xẻo, hiếm khi mới sống ảo một lần, chưa gì đã bị bắt tại trận.

Hắn liếc xéo La Nhận.

La Nhận khoảng hai bảy hai tám tuổi, cao to đẹp trai, mặc áo khoác đen, đi ủng quân đội, dáng vẻ biếng nhác nhàn tản, miệng cười phớt, song bắp tay rắn chắc lộ ra dưới ống tay áo và ánh mắt sắc bén thường trực khiến người ta cảm thấy kẻ này hệt như chiếc xe của mình, đều là giống báo săn sẵn sàng vồ lấy con mồi bất cứ lúc nào.

Mã Đồ Văn ganh tị: “Đừng có mỉa mai tôi, tôi với cậu biết nhau từ thời còn cởi truồng, đứng trên cùng một vạch xuất phát, cậu xem giờ chênh lệch thế này quá là trái lẽ trời.”

La Nhận cười xòa: “Chờ đến lúc cậu tổ chức hòa nhạc ở Tổ Chim*, tôi phải mua vé vào xem, đó mới gọi là chênh lệch.”

Mã Đồ Văn tức thì khoan khoái.

Phòng Mã Đồ Văn hết sức bừa bộn, đĩa nhạc ném khắp nơi, lon bia sắp thành dây dưới sàn, bước chân chỉ cần lơ đễnh chút là đống lon sẽ lăn tứ tung ngay.

La Nhận ngồi xuống xô pha, tự mình khui bia, đi thẳng vào vấn đề: “Hôm nay gặp mặt thế nào?”

Mã Đồ Văn kéo ghế đến ngồi đối diện với La Nhận, buông lời xỉa xói: “Lại còn vụ gặp mặt, tôi kể cậu nghe, cả lũ trong phòng đó đều thần kinh. Một ông chú thời nhà Thanh tên Vạn Phong Hỏa; một bà thím mặt khó đăm đăm, chính là Sầm Xuân Kiều; còn có một thằng cha tính tình quái gở tên Lý Thản, sở trường là nghi ngờ mọi thứ...”

Hắn nhại giọng Lý Thản: “Giả, giả!”

“Cả một cô ả tên Mộc Đại, biết trên tay cô ta đeo gì không, là kiểu vòng dây tết hình đầu mèo ấy, trẻ con quá trời quá đất, tuổi tâm lý cao lắm là mười tám.”

La Nhận bình thản hỏi: “Họ ở đâu rồi?”

“Đều theo Vạn Phong Hỏa đến biệt uyển Ba Thục rồi, là khách sạn bên Vạn Phong Hỏa thuê sẵn.” Mã Đồ Văn chợt nhớ ra gì đó, “Nhưng mà câu chuyện kia ghê rợn lắm. Này, La Nhận, chuyện kia là giả hả?”

La Nhận hỏi một đằng trả lời một nẻo: “Cậu kể lại toàn bộ cuộc gặp cho tôi, từ lúc bước vào phòng, từng người nói gì, có biểu hiện gì, càng chi tiết càng tốt.”

May mà chuyện vừa xảy ra, ấn tượng vẫn chưa kịp phai, Mã Đồ Văn kể một lèo từ đầu đến cuối, rồi lặp lại câu hỏi lúc nãy: “Này, La Nhận, chuyện kia là giả hả?”

“Nếu là giả, tôi trả tiền làm gì?”

“Vậy là thật... thật sao?” Mã Đồ Văn càng nghĩ càng thấy hoang đường, “Chân người ta sao tự dưng lại mất được? Với cả chuyện dùng dây câu xuyên người kia, biến thái quá...”

La Nhận đưa chìa khóa xe tới trước mặt hắn: “Không lái thử thật hả?”

Mạch suy nghĩ của Mã Đồ Văn bị cắt ngang, hồi lâu sau hắn mới hiểu ra La Nhận nói gì: “Không lái, này, cậu có nghe tôi nói không, chuyện kia...”

“Vậy tôi đi đây.”

Lý Thản và Mộc Đại ở cạnh phòng nhau, do chuyện buổi sáng, ông ta hết sức bất mãn với Mộc Đại, mặt cứ hầm hầm. Mộc Đại cũng chẳng buồn bận tâm đến ông ta, cho rằng một ông bác đã hơn năm mươi tuổi mà chẳng biết độ lượng gì cả.

Lúc sẩm tối, Mộc Đại nghe tiếng cửa phòng kế bên, nhìn qua mắt mèo thấy Lý Thản đi ra ngoài. Nhớ lời dì Hồng dặn, cô đợi giây lát rồi cũng đi theo, đến cổng khách sạn thì gặp ngay Vạn Phong Hỏa, bèn gật nhẹ đầu với y.

Vậy mà Vạn Phong Hỏa hồi lâu vẫn không nhớ ra cô là ai, bèn đi đến quầy lễ tân hỏi: “Cô gái kia là người hôm nay tôi đưa đến sao?”

Nhân viên khách sạn không thấy cảnh khi nãy, hỏi lại: “Đi ra từ hành lang bên phải tầng một ạ? Vậy thì đúng rồi, dãy đó chỉ có khách của chú thôi.”

Vạn Phong Hỏa hít sâu một hơi, vừa rồi trông thấy Mộc Đại, cô mặc áo khoác màu đen rộng thùng thình bên ngoài áo hai dây đen bó sát, kết hợp quần jeans ôm cùng đôi bốt cổ ngắn đều màu đen. Màu sáng duy nhất trên người chính là sợi dây chuyền bằng bạc mảnh đeo trên cổ, đôi toòng teng dường như cũng là hình đầu lâu.

Nhớ lại phong cách ăn mặc trẻ trung năng động hồi sáng của cô, Vạn Phong Hỏa khó lòng tưởng tượng: Sao lại có người ăn mặc theo hai phong cách... đối chọi thế nhỉ?

Lý Thản không đi xa mà ghé quán vỉa hè gần đó, gọi hai món ăn và một chai rượu, nhắm một mình. Cứ chôn chân gần đó theo dõi thì ngớ ngẩn quá, Mộc Đại đành giả bộ cũng đi ăn cơm rồi vô tình gặp người quen: “Chú Lý, chú cũng ăn cơm ở đây ạ?”

Mặc kệ Lý Thản trợn trắng cả mắt, cô vẫn mặt dày ngồi xuống đối diện, cười khì khì bắt chuyện: “Chú Lý sao lại có hứng thú về vụ án hồ Lạc Mã vậy?”

Lý Thản hỏi ngược lại: “Cô còn trẻ tuổi, sao lại có hứng thú với vụ án này?”

“Cháu đâu có hứng thú, là dì cháu sai đến thôi. Bảo rằng hai vợ chồng giáo sư kia họ Lý, người chồng là thầy của dì ấy.”

Phía sau có người ăn xong rời đi, lúc ngang qua Lý Thản thì loạng choạng chực ngã, Lý Thản thuận tay đỡ lấy, đang định đáp lời Mộc Đại thì cô bỗng đập cộp đôi đũa xuống bàn, lớn tiếng quát: “Lấy ra!”

Lý Thản giật bắn mình, người vừa được ông ta đỡ cũng run bắn lên, quay đầu nhìn Mộc Đại.

Lý Thản bỗng hiểu ra, vội vàng thò tay vào trong áo, chỉ thấy trống không, ví tiền đã không cánh mà bay.

Mộc Đại gằn từng chữ: “Tôi nói anh đấy, lấy ra.”

Tiếng ồn ào trong quán bỗng nhỏ lại, chủ quán tay còn đang cầm muôi, môi mấp máy bất an vì sợ phiền phức. Tên kia thẹn quá hóa giận, quyết chối bay chối biến: “Cô nói cái gì? Điên hả!”

Mộc Đại đứng phắt dậy. Không biết tại sao, đối phương trông có phần rụt rè song không chịu yếu thế, đang giằng co thì ngoài quán bỗng có người lên tiếng: “Thôi bỏ đi, trả cho cô ta.”

Chính là tên béo cô đã gặp trên cáp treo.

Nếu bọn chúng làm nghề này cũng theo tổ chức, hẳn tên béo là chân quản lý. Tên kia thoáng do dự, móc ra chiếc ví màu đen ném mạnh về phía Mộc Đại, cố ý muốn cô không chụp được hoặc phải cúi người xuống nhặt.

Nào ngờ Mộc Đại dễ dàng chụp gọn, nắm chắc chiếc ví trong tay, hỏi hắn: “Có rút bớt ruột không đấy?” Vừa nói vừa mở ví ra xem.

Dân nhà nghề chỉ giơ tay là biết ngay. Tên nọ thấy động tác chụp ví của Mộc Đại đã thoáng biến sắc mặt, đến khi nghe cô nói tiếng lóng trong nghề thì tức khắc hiểu rõ tại sao tên béo lại bảo trả cho cô. Hắn lúng túng đứng tại chỗ, bực bội hừ một tiếng rồi quay đầu bỏ đi.

“Rút bớt ruột” ý chỉ kẻ cắp khi trả lại ví tiền, sẽ tiện tay rút đi vài tờ. Ví dụ trong ví có 800 tệ thì trở về tay chủ chỉ còn 500 tệ, mà hành động này chỉ diễn ra trong tích tắc, một số người mất của chưa chắc đã để ý.

Thật ra, Mộc Đại không thể biết trong ví Lý Thản bao nhiêu tiền, vừa nói vừa lục chẳng qua để dằn mặt bọn chúng.

Trải qua việc này, Lý Thản đã có cái nhìn khác về Mộc Đại, gương mặt tươi cười hẳn: “Trong ví không có nhiều tiền, cho dù tên kia rút... ruột gì đó, cũng không mất bao nhiêu.”

Mộc Đại không nói gì thêm, gập ví lại trả cho Lý Thản, hỏi: “Tấm ảnh trong đó là... bạn chú à?”

Lý Thản biết cô nói đến tấm ảnh trắng đen đã hơi ố vàng trong ví. Tuy trong ảnh là một cô gái trẻ, song nếu tính toán thời gian, giờ chắc đã tầm bốn mươi. Lý Thản gật đầu ngầm thừa nhận.

“Cô gái ấy tên Lý Á Thanh, là con gái hai vợ chồng giáo sư họ Lý trong vụ án hồ Lạc Mã kia, cũng có thế xem là... vị hôn thê của tôi.”

Mộc Đại ngạc nhiên ra mặt. Lý Thản cay đắng nói: “Đã hơn hai mươi năm, tôi vẫn không ngừng theo đuổi vụ án này, ít nhiều là vì những cố chấp cá nhân. Cũng giống như dì của cháu, vì nghĩa thầy trò với giáo sư Lý.”

Mộc Đại muốn cười, nhưng không sao cười nổi.

Vì nghĩa thầy trò ư? Trước khi nhìn thấy tấm ảnh kia, cô cũng cho là vậy, có điều bây giờ thì không. Lý Á Thanh trong ảnh kia rõ ràng là... dì Hồng thời trẻ.

Lý Thản lại nói câu gì đó, Mộc Đại mới hoàn hồn: “Gì ạ?”

“Tôi nói, cháu và dì của cháu đều bị Sầm Xuân Kiều kia lừa rồi, tôi có bằng chứng xác thực chứng minh người đàn bà kia... nói dối.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 6

Lý Thản quăng ra câu này, cố ý dừng lại giây lát, kiên nhẫn chờ Mộc Đại phản ứng, song chỉ nhận lại sự thất vọng.

Trông cô không có vẻ gì là quan tâm, câu đầu tiên lại hỏi: “Người bạn kia của chú, cô Lý Á Thanh đấy, chết thật rồi ạ?”

Nói gì kỳ vậy? Nếu không phải thấy cô cũng có chút bản lĩnh, Lý Thản thật muốn phất tay áo bỏ đi. ông nén giận: “Năm đó tôi làm việc tại công an huyện, tuy đồng nghiệp ngăn cản, tôi vẫn kiên quyết đến hiện trường, xác nhận có ba nạn nhân tử vong.”

“Ý cháu không phải vậy.” Biết rõ sẽ làm Lý Thản không vui song Mộc Đại vẫn hỏi: “Ý cháu là, nạn nhân tử vong kia, chú thấy rõ ràng là Lý Á Thanh thật hả?”

Lý Thản giận quá hóa cười: “Cháu gái, cháu tưởng đây là phim chắc, ý cháu là Lý Á Thanh đã chết kia do người khác đóng giả sao? Cháu cho rằng tôi mù, không nhận ra vị hôn thê của mình à? Cháu cho rằng nhóm cảnh sát hình sự đến điều tra hiện trường đều là lũ bất tài chắc?”

Mộc Đại biết câu hỏi của mình hoang đường, nhưng không hỏi thì không cam lòng, đành cười ái ngại: “Cháu chỉ hỏi vậy thôi.”

Cô rốt cuộc cũng nhớ đến việc chính: “Chú có bằng chứng xác thực gì?”

“Mấy năm qua, tôi chưa một lần gác lại việc điều tra vụ án này, dù cho bị đuổi khỏi ngành vì tự tiện nghỉ quá nhiều... Hơn hai năm trước, tôi từng chạm mặt hung thủ.”

Mộc Đại kinh ngạc trợn tròn mắt, Lý Thản như dự liệu được cô muốn hỏi gì, quả quyết khẳng định: “Là thật.”

Hung thủ Lưu Thụ Hải trong lời kể của Sầm Xuân Kiều sinh năm 1972, cách đây hơn năm năm đã chết tại một quán trọ gần bến xe ngoại ô phía Tây Tế Nam. Vậy mà hơn hai năm trước, Lý Thản lại từng chạm mặt hung thủ.

Nghĩ bằng đầu ngón chân cũng biết, một trong hai người họ đang nói dối, mà 80% khả năng người nói dối là Sầm Xuân Kiều. Dù sao dì Hồng từng bảo, câu chuyện của Sầm Xuân Kiều “đúng là giả”.

Lời nói không có chứng cứ, thật thật giả giả. Mấy người này ai nấy đều có mục đích riêng, ngay cả dì Hồng sớm tối bên cạnh cô cũng bỗng trở nên bí ẩn như mây che sương phủ.

Mộc Đại ỉu xìu nhìn Lý Thản: “Thế thì sao, chú nói với cháu làm gì?”

Lý Thản còn kinh ngạc hơn cả cô: “Cháu không quan tâm sao?”

Lần này đến lượt Mộc Đại hoang mang. Cô nên quan tâm sao?

Lý Thản nản lòng, vốn thấy Mộc Đại có chút bản lĩnh, định lôi kéo làm thân, giờ xem ra cũng chỉ là cô gái biết vài ba chiêu võ vẽ.

Ông ta chán nản đứng dậy: “Tôi mệt rồi, về khách sạn ngủ trước đây, cháu...” vốn định nhắc nhở con gái tối rồi đừng đi lung tung, nhưng nghĩ lại thôi. Cô gái này bản lĩnh là vậy, mấy tên đầu trộm đuôi cướp tầm thường chắc không đụng được vào cô ta.

Mộc Đại không giữ Lý Thản lại, đầu óc còn đang mải nghĩ chuyện dì Hồng với Lý Á Thanh.

Trong phim kiếm hiệp cổ trang thường xuyên xuất hiện tình tiết tương tự. Chẳng hạn như nam chính mất đi người mình yêu sâu đậm, chẳng bao lâu lại vô tình gặp được một người đẹp trên phố giống hệt người mình yêu.

Lúc này bạn bè của nam chính sẽ lắc đầu ngạc nhiên: “Thế gian này có hai người giống nhau đến vậy ư?”

Có chứ, sinh đôi cùng trứng mà!

Mộc Đại đang nghĩ vẩn vơ thì có người ngồi xuống trước mặt. Chiếc ghế đẩu kêu lên cót két, trọng tải này không cần ngẩng đầu cũng biết là ai. Mộc Đại nhìn xung quanh trước: “Sao đây, muốn trả thù hả?”

Đối diện cô là tên béo trên cáp treo, hắn cầm đũa gắp viên lạc rang muối nhai rôm rốp: “Trông xinh xắn mà ăn nói cộc cằn thế. Bọn anh cần gì phải bắt nạt một cô gái như em? Trước lạ sau quen, làm quen nhé, anh tên Tào Nghiêm Hoa.”

Mộc Đại thờ ơ nhìn hẳn: “Tên nhặt trong Bách gia tính* hả?”

Tào Nghiêm Hoa ngạc nhiên: “Nhìn không ra cô em là dân trí thức cơ đấy!” Vừa nói vừa chìa tay ra định bắt tay với cô.

Mộc Đại cạn lời, hồi nhỏ cô từng học thuộc lòng Bách gia tính coi như bài tập bổ trợ, ban đầu còn làu làu như cháo chảy, giờ chỉ nhớ được ba mươi hai họ đầu tiên. Vừa khéo kết thúc ở “Lỗ Tào Nghiêm Hoa, Kim Ngụy Đào Khương”.

Nhưng màn “làm quen” bất ngờ này là có ý gì đây?

Thấy Mộc Đại không đáp lời, Tào Nghiêm Hoa mất hứng: “Sao thế? Xem thường thằng này à?”

Nóng tính thật! Tuy Mộc Đại không bắt tay với hắn, nhưng vẫn báo danh tính: “Mộc Đại.”

“Tay em khá rắn rỏi đấy, có luyện tập hả?”

“Ừ.”

“Buổi sáng không phải xử lý nhẹ nhàng lắm sao? Sao tối lại phô trương vậy?”

“Tùy theo tâm trạng.”

Tào Nghiêm Hoa tấm tắc: “Cá tính lắm.”

Hắn khoát cánh tay một vòng ra hiệu: “Khu vực Bia Giải Phóng, tháng này anh thầu, cô em mất gì cứ đến tìm anh.”

Xem thái độ ngạo nghễ chưa kìa! Mộc Đại mỉa mai: “Anh cũng gớm nhỉ.”

“Đương nhiên rồi.” Tào Nghiêm Hoa xem đó là lời khen: “Nói thật, anh đây khá hơn cô em nghĩ đấy. Anh biết em ở khách sạn Biệt uyển Ba Thục, Vạn Phong Hỏa kia cũng có qua lại với anh, anh từng giúp ông ta tìm đồ, cả nghe ngóng tin tức nữa. Hôm nay em đến quán lẩu Lão Cửu đúng không?”

“Anh theo dõi tôi đấy hả?”

Tào Nghiêm Hoa hừ mũi giễu: “Cả ngày anh loanh quanh khu này, có muốn không thấy em cũng khó, rảnh rỗi quá mà. Hơn nữa, em cho anh một cú phủ đầu như vậy, chả nhẽ anh lại không được tìm hiểu em chút sao? Đã là phường trộm cắp, bản lĩnh gì không có chứ ba cái ngón rạch túi, theo dõi, nhiều tai mắt thì dư.”

Dứt lời hắn quay sang chủ quán gọi đồ: “Ông chủ, thêm một cá om dưa, gà rang ớt, tiết vịt cay tê và lòng lợn.” Lại ra hiệu với Mộc Đại, “Em trả nhé.”

Mộc Đại cự lại: “Sao tôi phải trả?”

Tào Nghiêm Hoa cười tít mắt: “Trả đi, anh sẽ cho em biết tên dê xồm nào nãy giờ vẫn dõi theo em.”

Mộc Đại cứng người năm giây, sau đó móc ví tiền ra, đập ba tờ 100 tệ lên bàn.

Tào Nghiêm Hoa không hề ngẩng đầu, cười khà khà, lại đưa tay nhặt một hạt lạc: “Chếch sau lưng anh, chỗ quầy hoa quả góc đường, có một gã mặc áo khoác đen, thấy không?”

Mộc Đại sa sầm mặt mày, đứng phắt dậy đi về phía đó. Tào Nghiêm Hoa còn hớn hở nói với theo: “Em gái à, anh đã duyệt giúp em rồi, người ta cũng bảnh trai lắm, em tự cân nhắc mà tranh thủ nắm bắt nhé...”

Thấy Mộc Đại đứng dậy, La Nhận nhanh chóng quay người, cúi đầu giả bộ chọn hoa quả, được một lát bỗng cảm thấy không ổn.

Luồng sát khí quả thật quá lạnh lẽo.

Hiện tại quay đầu bỏ đi vẫn còn kịp, tuy nhiên gặp chuyện bỏ chạy không phải là phong cách của anh, anh cười với chủ quầy, chỉ vào đống táo: “Lấy một cân táo, có chuối không? Lấy thêm nửa cân.”

Lúc này, bên quán mì đậu gần đó thình lình vang lên tiếng “cạch”. Mộc Đại kéo chiếc ghế gấp đặt bên ngoài dằn mạnh xuống mặt đất, ngồi quay mặt về phía này.

Chủ quán mì nhìn xung quanh, chắc hẳn bị khí thế của Mộc Đại dọa sợ rúm người, không dám lên tiếng. Chủ quầy hoa quả thì hết nhìn cô rồi lại nhìn La Nhận: “Ơ kìa...”

Kìa cái gì mà kìa? Dĩ nhiên La Nhận biết khắp nửa con ngõ này người ta đều đang nhìn anh và Mộc Đại. Thái độ của Mộc Đại rõ như ban ngày, hệt trong phim xã hội đen những năm 90 thế kỷ 20, tay anh chị kéo ghế đẩu ngang nhiên ngồi xuống, đám đàn em phía sau rút mã tấu ùa tới chém giết.

La Nhận hơi quay đầu lại, chạm phải ánh mắt Mộc Đại. Vẻ mặt cô ngạo nghễ, môi thấp thoáng nụ cười nhạt, ánh mắt nhìn thẳng không tránh né, tràn ngập thù địch và khiêu khích.

La Nhận mỉm cười đáp lại.

Hai mươi bảy năm qua, lần đầu anh gặp phải một cô gái hung hăng đến thế, cũng không phải chưa có ai ngang tàng hơn cô, chỉ là...

Tên oắt Mã Đồ Văn, rốt cuộc hắn nhìn ra cô ta trẻ con chỗ nào? Cái vòng dây tết hình đầu mèo, rồi tuổi tâm lý chưa đến mười tám mà hắn dè bỉu đâu cả rồi?

La Nhận điềm tĩnh cười với chủ quầy hoa quả: “Cho thêm một cân dâu tây.”

Mộc Đại tuy có phần nóng nảy bộp chộp, nhưng càng chắc chắn La Nhận không bình thường: nửa con phố này đều đổ dồn ánh mắt vào anh ta, thế mà anh ta vẫn tỉnh bơ chăm chú chọn dâu?

Cô quay đầu lại nhìn Tào Nghiêm Hoa, hắn đang phấn khích khoa tay múa chân như con khỉ đột, ý bảo: “Chính gã, chính gã, đích xác là gã!”

Dường như còn hiềm xem từ xa không đã mắt, Tào Nghiêm Hoa bỏ lại cả bàn đồ ăn, hí hửng sang đây góp vui.

La Nhận trả tiền, xách túi hoa quả bỏ đi. Con ngõ này là ngõ cụt, chỉ có một đầu ra, anh bắt buộc phải đi ngang qua Mộc Đại.

“Này!”

“Này!”

Dù cố giữ mắt nhìn thẳng, La Nhận rốt cuộc vẫn đành dừng bước, tỏ vẻ băn khoăn nhìn quanh bốn phía. Đèn bảng hiệu bệnh viện Nhân Dân số 3 đang sáng rực trên cao cách đó không xa.

Cuối cùng anh mới nhìn tới Mộc Đại, vẻ mặt hoang mang hỏi: “Cô gọi tôi hả?”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 7

Mộc Đại đứng dậy, nhìn thẳng vào mắt anh, không hề dông dài, chất vấn: “Tại sao anh đi theo tôi?”

La Nhận ra cái vẻ như nghe thấy chuyện buồn cười nhất trên đời: “Tôi á?”

Anh cười khổ lắc đầu, hết nhìn người xung quanh rồi lại nhìn Mộc Đại, chỉ về phía bảng hiệu bệnh viện, vẻ vô cùng bất lực: “Cô à, bạn tôi nằm bệnh viện, tôi đến thăm cậu ấy, chưa kịp chuẩn bị gì nên qua đây mua hoa quả, có thể vô tình đi cùng đường với cô...”

Ngoại trừ Tào Nghiêm Hoa, đám đông vây xem đều tỏ vẻ thông cảm. Thế giới này luôn bao dung với những người có vẻ ngoài ưa nhìn, và càng dễ tha thứ cho đàn ông đã ưa nhìn lại còn nhã nhặn lịch sự.

Mộc Đại nhạy bén ý thức được ngay những ánh mắt xét nét đang đổ dồn vào mình.

La Nhận mỉm cười với Mộc Đại coi như xin lỗi rồi đi ngang qua cô. Mộc Đại còn đang do dự có nên ra tay hay không thì anh đã vòng lại, nói với chủ quầy hoa quả: “Phiền chú cho mượn giấy bút được không?”

Anh cầm giấy bút tới trước mặt Mộc Đại, đặt túi hoa quả cạnh chân, cúi đầu viết gì đó lên giấy: “Nhưng mà, nếu cô muốn tìm cơ hội làm quen tôi thì tôi tên La Nhận, cô có thể gọi đến số này bất cứ lúc...”

Còn chưa dứt lời, Mộc Đại đã xô mạnh làm La Nhận lảo đảo, anh xoa xoa bả vai ê ẩm, quay đầu nhìn theo bóng cô xa dần, khóe môi nở nụ cười gian xảo.

Trong ngõ, Mộc Đại mặt mày hầm hầm, xăm xăm bước đi. Tào Nghiêm Hoa phải chạy theo mới đuổi kịp, hổn hà hổn hển, lồng ngực đau thắt thở không ra hơi.

“Em gái ơi, chính thằng cha ấy đấy, anh dám thề bằng sự nghiệp của mình...”

“Em còn non và xanh lắm, có bồ lần nào chưa? Thằng lỏi kia trăm phần trăm cố tình. Anh nói em nghe, anh còn lạ gì trò này, em mà côn đồ thì chắc chắn hắn sẽ giả bộ quân tử, một khi em nghiêm túc thì hắn sẽ lộ mặt lưu manh thôi. Biết da mặt em mỏng nên thằng đó nó nắn em đấy...”

Mộc Đại bất chợt dừng lại, Tào Nghiêm Hoa không kịp phản ứng, lao thêm mấy bước mới lùi trở về. Cô nhìn hắn hồi lâu, bỗng nhoẻn cười.

Là sao? Tào Nghiêm Hoa cảnh giác, hăng tiết rồi hả? Vậy thì cũng đừng cười với tôi mà cười với tên kia ấy chứ.

“Anh nhiều tai mắt lắm đúng không?”

Lúc này Tào Nghiêm Hoa mới hiểu cô đang nói đến ba ngón nghề hắn khoe khoang khi nãy.

“Tất nhiên rồi.” Tào Nghiêm Hoa đĩnh đạc nói: “Nói em gái nghe nè, em có biết vì sao từ xưa đến nay, trong nước ngoài nước, mấy kẻ bám đuôi theo dõi luôn luôn thất bại không?”

“Tại sao?”

“Bởi vì xa rời quần chúng chứ sao. Một người cứ dai dẳng đi theo đối tượng hết các hang cùng ngõ hẻm, đối tượng cũng đâu phải là heo, sớm muộn gì chẳng phát hiện ra. Nhưng bọn anh thì khác.”

Hắn dang rộng hai tay, cực kỳ tự hào: “Khu vực Bia Giải Phóng này, anh em anh túc trực 24/24, còn có cả nhóm chat riêng. Nói cách khác, tin tức anh nhanh nhạy là nhờ có biết bao tai mắt liên tục theo dõi, nam nữ già trẻ, đủ mọi nghề nghiệp, đủ kiểu ngụy trang, tất nhiên không để đối tượng lọt khỏi biển rừng quần chúng nhân dân.”

“Vậy anh giúp tôi theo dõi tên kia.”

Tào Nghiêm Hoa im lặng, lát sau, hắn chợt nhận ra mình quá thiệt: “Sao anh phải giúp?”

Giọng hắn the thé, chữ đầu tiên bật mạnh hơi, “mưa xuân” không đến nỗi phun khắp mặt Mộc Đại, nhưng cũng phần nào đáp trúng. Mộc Đại nhắm mắt lại theo phản xạ, rồi mới từ từ mở ra.

Tào Nghiêm Hoa lấy làm áy náy.

Mộc Đại lấy khăn giấy lau mặt, mỉm cười gằn từng chữ: “Không phải chúng ta là bạn sao? Sau này anh đến Vân Nam chơi, tôi tiếp đãi anh. Hơn nữa, anh đừng nghĩ là giúp tôi, cứ coi như anh đang... team building đi.”

Tào Nghiêm Hoa do dự giây lát.

“Vậy thế này đi, anh biết cô em có chút bản lĩnh, chi bằng biểu diễn thêm một màn tuyệt kỹ để anh cân nhắc xem sao. Anh đây kết giao bạn bè chẳng qua là để nhờ vả khi cần, cứ ai có tiền, có quyền, có bản lĩnh anh đều muốn bắt quàng làm họ cả. Em đừng trách anh vụ lợi, ai cũng vậy thôi...”

Hắn còn chưa dứt lời, liếc mắt đã thấy bóng người bên cạnh biến đâu mất, chỉ nghe hai tiếng bụp bụp rất khẽ. Tào Nghiêm Hoa ngẩng đầu lên, cảm giác đỉnh đầu bốc khói, lời nói nghẹn ở họng không sao thốt ra được.

Trời đất quỷ thần ơi!

Hai bên con ngõ, một bên là tường nhà cấp bốn, một bên là tường nhà lầu, Mộc Đại đang ở trên mặt tường nhà lầu, cách đất khoảng bốn năm mét, hai tay bám lấy cục điều hòa lắp ngoài trời, người treo ngược đầu chúc xuống, đôi mắt sáng quắc.

Chiêu này gọi là “Bích hổ du tường*”, hay còn có tên “Thần tiên treo tranh”, nghe nói xuất phát từ Thiếu Lâm, về sau được giới lục lâm kế thừa phát huy, muốn luyện được mất rất nhiều thời gian. Có câu vè rằng “luyện thành thân nhẹ như kiến”, hẳn là chỉ trình độ như Mộc Đại đây. Quả thật giống hệt thạch sùng, thoắt một cái đã leo tít lên cao.

Phải mất hồi lâu Tào Nghiêm Hoa mới hoàn hồn

cất giọng run run: “Đều là bạn bè cả, có tin gì anh sẽ đến khách sạn tìm em.”

Sáng sớm hôm sau, nhân viên khách sạn gõ cửa thay khăn, còn tiện thể đưa Mộc Đại một túi hồ sơ, bên trên có hai dòng chữ được viết bằng bút dạ đen.

Cô Hoắc Tử Hồng

Nếu có thắc mắc, xin gọi số nội bộ 108.

Tuy là chuyển cho dì Hồng, nhưng hiện giờ cô toàn quyền đại diện, hẳn cũng có thể xem.

Mộc Đại mở túi hồ sơ. Nhóm Vạn Phong Hỏa quả thực làm việc rất năng suất, dù chưa chắc dò la được tin gì cơ mật, nhưng một khi có manh mối thì sẽ lập tức gom đủ vô số thông tin tham khảo ngoài lề.

Bên trong là thông tin chi tiết về Lưu Thụ Hải, chứng thực Sầm Xuân Kiều không nói dối. Khám nghiệm tử thi cho thấy đúng là chết do bệnh, chân trái bị chặt cũng là thật, mặc dù vết thương ở chân không liên quan gì đến nguyên nhân tử vong.

Ngoài ra, ngay giữa lưng Lưu Thụ Hải bị thiếu một miếng da. Nói chính xác giống như bị lóc đi một mảng da dài 23,5cm rộng 5cm.

Chuyện quái quỷ gì thế? Mộc Đại thử giơ tay ước lượng, cảm giác vừa giống một cây thước to bản, vừa giống một chiếc kẹp sách kéo dài.

Trong biên bản nêu rõ, vết cắt rất thẳng thớm, chắc chắn không phải xẻo bừa, dù do con người gây ra cũng cần tay nghề hết sức tinh vi. Hơn nữa, chỉ khi cởi bỏ quần áo khám nghiệm tử thi người ta mới phát hiện, miệng vết thương còn mới, pháp y xác định thời gian da bị lóc là sau khi chân bị chặt không lâu.

Thật kỳ lạ, từ lúc Sầm Xuân Kiều lao khỏi cửa phòng đến khi chú bảo vệ xuất hiện, cùng lắm là hơn một phút, chặt mất chân trái đã là chuyện khó tưởng rồi, ai còn có thể căn ke tỉ mỉ lột da người chết nữa?

Trong túi hồ sơ còn kèm theo tờ lý lịch của Lưu Thụ Hải: sinh năm 1972, người Trường Sa*, tự kinh doanh một tiệm sửa ô tô. Được bà con lối xóm, khách hàng nhận xét là hiền lành thật thà, sinh thời chưa từng thấy Lưu Thụ Hải xích mích với ai. Cuộc sống bình thường như bao người khác, biến cố duy nhất trong đời là vào năm 2007 đưa gia đình đến Đại Đồng, Sơn Tây xem hầm đá, xe du lịch tông đổ lan can rơi xuống sông, may mắn không có thương vong, song Lưu Thụ Hải là người cuối cùng được cứu lên bờ, hôn mê trong bệnh viện 48 tiếng mới tỉnh.

Năm 2008 hắn rời quê nhà, nói rằng đi nơi khác tìm cơ hội làm ăn, sau đó rất hiếm liên lạc với gia đình. Năm 2010 đổ bệnh chết ở một quán trọ gần bến xe ngoại ô phía Tây Tế Nam.

Có một điểm rất quan trọng, theo người nhà nhớ lại, Lưu Thụ Hải chưa từng đi đến hồ Lạc Mã.

Xem ra Sầm Xuân Kiều phải tức tối giậm chân đây.

Lật đến phần tiếp theo, Mộc Đại chợt ngẩn người.

Trên đó viết: Ngoài ra, vụ Trương Quang Hoa không có tiến triển, theo báo cáo được nhìn thấy lần cuối cùng ở bến xe Thái Nguyên*.

Cả hồ sơ đều là Lưu Thụ Hải, sao tự dưng lại mọc ra Trương Quang Hoa nào đây?

Mộc Đại ngờ rằng Vạn Phong Hỏa gửi nhầm tài liệu, tiện tay ấn số nội bộ 108. Đầu dây bên kia, Vạn Phong Hỏa nghe giọng cô thì thở phào nhẹ nhõm: “Còn tưởng là Sầm Xuân Kiều chứ, chị ta mới làm ầm lên với tôi, nói mấy tên tội phạm kiểu này hành tung đều bí ẩn, có đến hồ Lạc Mã cũng chưa chắc kể cho người nhà. Tôi phải cam đoan hết lần này đến lần khác sẽ trả tiền đúng hạn chị ta mới chịu thôi.”

Mộc Đại phe phẩy tập tài liệu trong tay như thể Vạn Phong Hỏa có thể nhìn thấy: “Người bên chú làm ăn sơ ý thế, bỏ nhầm tài liệu Trương Quang Hoa vào túi hồ sơ của tôi, bảo mật kém quá.”

Vạn Phong Hỏa bối rối: “Trương Quang Hoa?” Giây sau mới sực nhớ ra: “À à, vụ đó. Dì Hồng cô không nói với cô sao? Dì cô cũng muốn tìm hiểu thông tin về người đó nữa.”

Lần này đến lượt Mộc Đại sửng sốt, dì Hồng muốn nghe ngóng cả người này ư? Rốt cuộc dì ấy muốn dò la bao nhiêu người?

Vạn Phong Hỏa kiên nhẫn giải thích: “Chị Hồng đặt tôi hai vụ, một là hồ Lạc Mã, hai là Trương Quang Hoa. Lần này cô thay mặt chị Hồng đến đây nên tôi sai người sắp xếp lại tài liệu mới nhất, vụ Trương Quang Hoa tuy không có tiến triển gì nhưng sẵn tiện cập nhật luôn thể.”

Cúp điện thoại, Mộc Đại tiện thể lật xem tài liệu về Trương Quang Hoa. Người này sinh ra và lớn lên ở hồ Lạc Mã, sống trong cùng tòa nhà với gia đình Lý Á Thanh bị sát hại, là công chức nhà nước. Trong tài liệu đính kèm một tấm ảnh đen trắng, người trong ảnh mày rậm mắt to, đẹp trai phong độ, rất giống mấy ngôi sao điện ảnh thời đó.

Sao dì Hồng lại muốn dò la tin tức về “mỹ nam” này nhỉ? Tính hóng hớt của Mộc Đại trỗi dậy, song lật đến trang sau thấy viết “bấy giờ đã kết hôn, con trai ba tuổi” thì lập tức tắt ngấm.

Cô vừa nhét lại tài liệu vào túi hồ sơ thì điện thoại trong phòng đố chuông, quầy lễ tân báo có khách tìm.

Tào Nghiêm Hoa cúi gằm mặt đứng trong sảnh khách sạn, Mộc Đại chưa cần lại gần đã biết tiến triển không thuận lợi.

Vừa thấy cô đi đến trước mặt, Tào Nghiêm Hoa liền thở dài thườn thượt, hẳn là ngại mở miệng, cố ý dùng ngôn ngữ cơ thể để Mộc Đại ngầm hiểu đây mà.

Có điều xưa nay Mộc Đại không biết giữ mặt mũi cho ai bao giờ: “Tưởng anh bảo hắn không tài nào thoát khỏi tai mắt quần chúng nhân dân?”

Tào Nghiêm Hoa than vãn: “Chị gái ơi, không trách bọn này được, mọi chuyện vốn đang trôi chảy, nào ngờ thằng cha đó đánh một con xe ra. Chị biết là xe gì không? Bọn này làm sao đuổi kịp, mà cũng chẳng có sẵn xe, nếu có xe để lái thì ai còn làm cái nghề này nữa, với lại...” Hắn làu bàu, “Con xe đó mà tăng tốc, bọn này có bắt ba chiếc taxi cũng không theo kịp. Ôi, chú...”

Tào Nghiêm Hoa tự nhiên hớn hở chào hỏi, Mộc Đại quay đầu lại thì thấy Vạn Phong Hỏa đã đi ra sảnh.

Vạn Phong Hỏa trừng mắt: “Sao cậu ở đây?”

Tào Nghiêm Hoa vội giải thích: “Chú đừng hiểu lầm, cháu có vặt của ai cũng không vặt khách của chú đâu mà.” Đoạn chỉ vào Mộc Đại, “Bạn ạ, chúng cháu là bạn.”

Bạn? Vạn Phong Hỏa lấy làm ngờ vực, đang định hỏi kỹ hơn thì thấy nhân viên khách sạn vừa ra ngoài đưa đồ quay lại, y vội vàng hỏi: “Đưa được chưa?”

“Đưa rồi ạ.”

“Có chụp ảnh không? Đưa tôi xem.”

Mộc Đại tò mò: “Đưa cái gì còn phải chụp ảnh thế?”

Vạn Phong Hỏa nhận lấy điện thoại từ tay nhân viên: “Thì Mã Đồ Văn ấy, cậu ta không ở đây, đưa tài liệu phải bảo đảm đến tận tay khách, nên tôi dặn nhân viên bắt buộc phải chụp ảnh lại. Ôi, nhà cửa gì mà như chuồng heo...”

Mộc Đại ghé đầu lại xem. Trong ảnh, Mã Đồ Văn cầm túi hồ sơ, mặt mày tươi rói chụp ảnh như thể nhận bằng khen.

Vạn Phong Hỏa xem xong định trả lại điện thoại thì Mộc Đại đã nhanh tay đón lấy: “Để tôi xem.”

Cô phóng to tấm ảnh.

Tâm tư con gái đúng là khó hiểu, Vạn Phong Hỏa liếc mắt nhìn cô: “Tên Mã Đồ Văn này đẹp trai lắm sao? Còn phải phóng to lên ngắm?”

Mộc Đại không lên tiếng.

Trong nhà Mã Đồ Văn quả thật bừa bãi, lon bia lăn lóc dưới đất, trên xô pha còn vắt áo hai dây nữ. Song, đây không phải điều quan trọng.

Quan trọng là, trên chiếc bàn lộn xộn trước mặt anh ta có vài túi hoa quả. Tuy chất lượng ảnh không cao nhưng nhìn lờ mờ vẫn nhận ra được.

Có táo, chuối, và cả... dâu tây.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 8

Quầy lễ tân chuyển cuộc gọi ngoại tuyến đến phòng Sầm Xuân Kiều, ả bắt máy, ban đầu khá lãnh đạm, sau sắc mặt dần nghiêm túc, mắt ánh lên vẻ vui mừng, hỏi liền mấy câu “Thật hả?”

Đặt điện thoại xuống, ả không kìm được vui sướng. Xưa nay ả đâu biết tin tức còn có thể bán lấy tiền. Sau khi xảy ra vụ chết người kia, quán trọ kinh doanh dần ế ẩm, ả chuyển sang làm phục vụ ở quán ăn gần bến xe khách trung tâm. Lưu lượng khách nơi này đông hơn, người qua kẻ lại từ Nam chí Bắc, ai nấy đều huyên thuyên đủ chuyện kỳ lạ. Chuyện mua bán tin tức này ả cũng nghe được từ họ.

Trước khi đến đây, ả đã tìm hiểu, cả vụ hồ Lạc Mã và một vụ án khác đều là án thối chưa phá được.

Sầm Xuân Kiều mở cửa bước ra ngoài, cửa phòng chếch đối diện cũng đồng thời mở ra, là Lý Thản.

Sầm Xuân Kiều đanh mặt, kéo vali đi thẳng đến quầy lễ tân. Ra đến đại sảnh ả không khỏi bất ngờ, Vạn Phong Hỏa và Mộc Đại đều đang ở đây.

Vạn Phong Hỏa lấy làm lạ, hôm qua rõ ràng Sầm Xuân Kiều nói ngoài vụ án hồ Lạc Mã, còn một vụ án khác muốn bán tin cho y, sao quay đi quay lại đã thu dọn hành lý trả phòng rồi? Lẽ nào càng nghĩ càng tức vì câu “Giả!” của Lý Thản?

Không, Sầm Xuân Kiều là người tham tiền, sáng nay còn vì chuyện tiền nong mà ầm ĩ với y cả buổi. Vạn Phong Hỏa tuy lấy làm khó hiểu nhưng vẫn dằn lại không đả động gì, ôn hòa chào hỏi ả: “Chị phải đi à?”

“Ở nhà có chút việc gấp, tôi phải về ngay.”

Lý Thản khinh khỉnh cười khẩy, trong lòng ông, Sầm Xuân Kiều đích thị đã ngang với kẻ lừa đảo. Trái lại Sầm Xuân Kiều vẫn bình thản chào tạm biệt mọi người.

Sau khi Sầm Xuân Kiều rời khỏi, Vạn Phong Hỏa giải thích với Mộc Đại và Lý Thản, việc dò la tin tức chính là vậy, cần phải có thời cơ, thời cơ chưa đến, có chờ vài ba năm cũng là bình thường.

Ngụ ý rằng, vụ này hiện giờ lại rơi vào bế tắc, có tin tức mới tôi sẽ báo cho các vị.

Lý Thản không tỏ ý kiến, cũng không nói đi hay ở. Mộc Đại gọi điện cho Hoắc Tử Hồng, dì Hồng vẫn nhỏ nhẹ: “Không còn việc gì nữa, con muốn về thì về. Nếu thấy Trùng Khánh thú vị thì ở chơi thêm vài ngày. Mấy hôm nay trong quán cũng không có việc gì, 13K siêng lắm.”

13K, 13K, nghe đến cái tên này đã muốn điên tiết, Mộc Đại cấm cảu: “Dì đừng để bị gã ta dụ dỗ đấy.”

Dì Hồng bật cười: “Con càng nghĩ càng kỳ cục, cậu ta mới bao lớn chứ.”

Dì Hồng thật ngây thơ, sao có thể suy đoán 13K theo lối người bình thường được. Mộc Đại cho rằng, chỉ cần thấy món lợi trước mắt thì tên 13K này có gì mà không dám làm. Huống chi dì Hồng vẫn còn rất đẹp, chẳng khác nào mỡ để miệng mèo, không ổn chút nào. Mộc Đại nhanh chóng quyết định: “Dì Hồng, hai ngày nữa con về, bảo 13K nghiêm chỉnh vào đấy.”

Nói chuyện điện thoại xong, Mộc Đại đến phòng 108 gặp Vạn Phong Hỏa xin địa chỉ của Mã Đồ Văn. Vạn Phong Hỏa nhìn đi nhìn lại cô từ đầu đến chân: “Cô thích cậu ta hả?”

Mộc Đại cười khúc khích: “Không được sao.”

Vạn Phong Hỏa bàng hoàng: “Mấy cô gái trẻ các cô đều mù rồi ư?”

Lấy được địa chỉ rồi Mộc Đại vẫn ở lì không đi: “Chú Vạn, lần này Sầm Xuân Kiều kiếm được bao nhiêu tiền vậy?”

Cô giả bộ muốn theo nghề: “Tính cháu không thích ràng buộc, sau khi ra trường không thể ngồi yên trong văn phòng. Dì Hồng bảo cháu đến quán bar phụ giúp, nhưng cháu cũng chẳng ham. Nếu nghề này dễ kiếm tiền, chú bắt mối giúp cháu đi, cháu đi đây đi đó chơi sẵn tiện nghe ngóng tin tức, lại có thể kiếm ra tiền.”

Vạn Phong Hỏa rất thích Mộc Đại, cũng cởi mở tiết lộ: “Vài chục nghìn tệ.”

Mộc Đại hít sâu: Vài chục nghìn tệ! Vạn Phong Hỏa làm môi giới, chắc chắn đã ăn phần trăm. Vậy nhóm dì Hồng phải bỏ bao nhiêu tiền?

Vạn Phong Hỏa nhìn thấu tâm tư cô: “Cái món tin tức này ấy mà, tìm đúng người mới có giá. Đừng xót tiền cho dì cô làm gì, số tiền bà ấy bỏ ra còn chưa phải lớn nhất đâu.”

Mộc Đại còn định hỏi thêm thì Vạn Phong Hỏa đã chìa lòng bàn tay về phía cô, ý là muốn hỏi thêm thì phải xì tiền.

Dì Hồng còn chưa phải người chi nhiều tiền nhất ư? Nhìn bộ dạng khó đăm đăm của Lý Thản chắc cũng không phải là kiểu người có tiền, lẽ nào người chi nhiều nhất ờ đây là Mã Đồ Văn?

Mà không, phải là người sau lưng anh ta mới đúng.

Đến nhà Mã Đồ Văn đã là gần trưa, cả khu dân cư đâu đâu cũng thấy xập xệ ồn ào, trước lối vào một lô nhà, Mã Đồ Văn ôm đàn guitar dượt bài, gân cổ hát: “Anh muốn bay cao hơn... bay cao hơn hớ hớ...”

Hai âm “hớ hớ” cao quá không lên nổi, nghe cứ như có người bóp cổ anh ta.

Hai tên côn đồ bên cạnh vỗ tay: “Hay, hay! Anh Tiểu Mã hát hay quá!”

Mộc Đại lẳng lặng nhìn quanh, không có gì khác thường, cũng không thấy chiếc xe Tào Nghiêm Hoa kể, xem ra La Nhận còn chưa đến. Cô vui vẻ đi lòng vòng gần đó. Chạng vạng, trong khu dân cư bắt đầu họp chợ, người bán đậu phụ rán, người bắc vài bộ bàn ghế bán hoành thánh ngay trước cửa nhà. Mộc Đại gọi một bát hoành thánh, đang cúi đầu húp nước canh thì nghe phía sau có tiếng bánh xe vali kéo lê trên đường.

Một người phụ nữ hỏi thăm: “Bên kia là lô số Ba phải không?”

Là Sầm Xuân Kiều!

Mộc Đại cúi đầu nhìn rong biển tôm khô trong bát hoành thánh, bỗng tỏ tường mọi chuyện. Thảo nào Sầm Xuân Kiều thình lình thu dọn đồ đạc rời đi, ả ta không phải vội về nhà, mà là giữa chừng bị người ta chiêu dụ, với tính tham tiền của ả, nếu có thể bỏ qua người môi giới trực tiếp giao dịch thì ngu gì không làm?

Mộc Đại vờ cắm cúi ăn, khóe mắt liếc Sầm Xuân Kiều. Quả nhiên ả đi thẳng về phía tòa nhà đối diện, chẳng mấy chốc đã xách vali khuất dạng trên lối cầu thang chật hẹp.

Mã Đồ Văn ở tầng ba.

Mọi sự đã sẵn sàng, chỉ chờ tên La Nhận kia thôi.

Hơn 9 giờ tối, Mộc Đại thấy một chiếc Hummer màu đen chạy vào khu dân cư, thật ra cô không rành về xe cộ, chỉ theo bản năng cảm thấy chiếc xe bảnh chọe hầm hố này hoàn toàn lạc quẻ với nơi đây. Quả nhiên, kẻ bước xuống xe là La Nhận.

Ý nghĩ đầu tiên hiện lên trong đầu Mộc Đại là: Tay lái khá đấy, đường trong khu dân cư chất ngổn ngang đủ thứ mà vẫn lái xe vào được.

La Nhận đỗ xe xong, đi thẳng đến tòa nhà của Mã Đồ Văn. Trước khi lên cầu thang, anh dường như sinh lòng cảnh giác, ngờ vực đưa mắt nhìn về phía Mộc Đại.

Mộc Đại thoáng chột dạ. Thật ra cô không hề lộ liễu theo dõi La Nhận mà chọn góc độ rất “đắt”, nhìn thẳng vào gương chiếu hậu của một chiếc xe vừa hay có phạm vi quan sát là đoạn đường ra vào khu nhà Mã Đồ Văn. Nói cách khác, cô đang quay lưng về phía La Nhận.

Cũng tức là, La Nhận không phát hiện được gì, nhưng trong khoảnh khắc đó anh ta vẫn... nghi ngờ.

Sư phụ cô từng dạy, có hai loại người vô cùng nhạy cảm với những điều khác thường xung quanh. Một là người trải qua quá nhiều nguy hiểm nên hình thành giác quan thứ sáu với những mối hiểm nguy. Còn lại là kẻ tập võ nhiều năm, mắt thấy sáu đường, tai nghe tám hướng.

Tên La Nhận này hình như... là tổng hòa của cả hai.

La Nhận mất hút không lâu, Mộc Đại vòng ra sau tòa nhà. Tòa nhà này ở vị trí khuất nẻo, mặt sau không đối diện với tòa nhà nào, bớt được kha khá phiền phức. Mộc Đại xỏ găng tay, nhắm chuẩn cửa sổ nhà Mã Đồ Văn, hít sâu một hơi, dán lưng sát tường, đoạn giậm đất nhảy lên, đến độ cao hai mét thì xoay nửa người, dồn sức vào hai tay, còn lại chia đều ra hai chân và bụng, thoắt cái đã đến bên cửa sổ.

Cửa sổ chỉ khép hờ, bên trong vọng ra tiếng được tiếng mất, là giọng Sầm Xuân Kiều: “Vụ án hồ Lạc Mã mới là vụ đầu tiên, Lưu Thụ Hải kia nói hắn gây ra hai vụ án. Nhưng tôi cũng không rõ tại sao hai vụ lại cách nhau nhiều năm như vậy.”

La Nhận hỏi: “Vụ thứ hai gây án ở đâu?”

“Nội Mông, gần Erenhot, cụ thể không rõ, chỉ nói là thảo nguyên.”

“Người chết là dân du mục à?”

“Phải, du mục.”

“Tình trạng tử vong cũng vậy sao?”

“Giống vậy, đều bị xỏ dây. Nhưng hắn nói, trong lều có bốn người, cho nên cảnh tượng là một người ôm mặt như đang trốn tránh, một người cầm mã tấu toan chém xuống, người thứ ba hai tay giơ ra như khuyên can. Người thứ tư cách ba người này một khoảng, hai tay khum bên miệng, như đang hô hoán.”

La Nhận “ừm” một tiếng rồi hỏi tiếp: “Xỏ bằng dây gì?”

“Nói là tước từ thừng chăn ngựa, trong lều không cần đóng đinh, lấy dao rọc vải lều cột dây lại, đầu kia nối với thân người.”

La Nhận không nói lời nào. Bóng tối trên cửa sổ đậm hơn, hình như có người đi về phía này. Mộc Đại thầm run, tránh sang bên cạnh.

La Nhận đẩy mở cửa sổ, tâm trạng có vẻ rối bời, nói với Mã Đồ Văn: “Cho tôi điếu thuốc.”

Làn khói lững lờ bay ra, những người trong phòng dường như chìm vào yên lặng.

Mộc Đại cảm thấy hơi rối rắm. Sầm Xuân Kiều thuật lại sự việc rành mạch rõ ràng, không có vẻ gì là bịa tạc vô căn cứ, mà còn kỹ càng từng chi tiết. Ví dụ như vụ án hồ Lạc Mã dùng dây câu, do bên hồ Lạc Mã nhiều ngư dân, dây câu kiếm ở đâu cũng được. Đến thảo nguyên Nội Mông thì lấy vật liệu địa phương, tước thừng chăn ngựa.

Nghe như hung thủ muốn dựng nên một cảnh tượng lớn hơn, không chỉ giới hạn trong ba người. Có điều cảnh tượng này mang hàm ý gì?

Trong phòng vẫn lặng phắc, chỉ có khói thuốc liên tục bay ra, Mộc Đại chau mày: Tên La Nhận này là cái ống khói chắc? Rốt cuộc muốn hút bao nhiêu điếu đây?

Phải lát sau, cô mới cảm giác có gì đó không đúng, nín thở lắng nghe bỗng vỡ lẽ, thò người nhìn qua cửa sổ. Trong nhà không có ai, trên bệ cửa sổ gác một điếu thuốc đang cháy dở, bên cạnh còn một điếu đã đốt đến đầu lọc.

Mộc Đại sa sầm mặt mũi, nghiến răng xông vào phòng, lúc đáp đất còn đạp phải một lon bia rỗng, suýt nữa trượt chân té ngã, may nhờ đứng tấn vững mới thẳng người lên được. Diện tích căn hộ không lớn, quét mắt đã có thể bao quát toàn bộ, cửa chính khép hờ, người đã sớm mất dạng.

La Nhận!

Mộc Đại như có thể trông thấy anh ta vừa đưa mắt ra hiệu cho bọn Mã Đồ Văn lặng lẽ rời đi, vừa thong thả châm thuốc.

Thế mà cô còn nơm nớp thận trọng, bám tường hứng gió lạnh, bị khói thuốc hun suốt nãy giờ. Nếu vách tường mềm, Mộc Đại thật muốn đập đầu vào đó.

Có tiếng chuông điện thoại vang lên.

Mộc Đại quan sát hồi lâu mới thấy một máy điện thoại bàn bị chôn vùi dưới đống đồ tạp nham trên bàn nước. Kể từ khi điện thoại di động trở nên thông dụng, rất hiếm hộ gia đình còn lắp điện thoại bàn, cô vốn định mặc kệ, không hiếu ma xui quỷ khiến thế nào vẫn bắt máy.

Đầu dây bên kia truyền đến tiếng cười khẽ của La Nhận, và cả tiếng xe cộ trên đường. Xem ra anh ta đã lái xe đi rồi, không cần phải đuổi theo nữa, có đuổi cũng không kịp.

Âm thanh này tưởng như muốn diệt luôn hệ thần kinh cô.

“Vất vả cho cô quá, bám trên tường mệt lắm nhỉ? Trên bàn có dâu tây, đừng khách sáo, cứ rửa ăn đi.”

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng thì bên kia đã cúp máy.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 9

Trở về đến khách sạn đã gần nửa đêm, Mộc Đại chán chẳng buồn về phòng, đi đến nằm vật ra chiếc xô pha ở sảnh, mắt thẫn thờ nhìn đèn chùm treo trên trần nhà.

Phong cách hoài cổ của nơi này đúng là không chỉ đắp điếm lấy lệ. Đèn chùm bằng đồng tạo hình vượn đánh đu, con linh trưởng bằng đồng trông như thật treo ngược thân mình, đuôi móc cong, chóp đuôi gắn đèn.

Đáng tiếc ở đây lại dùng bóng đèn điện hiện đại, nếu thật như thời xưa thì trên đuôi vượn phải cắm nến, buổi tối ánh nến dập dờn, còn đúng điệu hơn nhiều.

Có người đi đến ngồi xuống xô pha đối diện, trêu chọc: “Con bé này, sao ủ rũ thế?”

Là Vạn Phong Hỏa. Mộc Đại ỉu xìu nằm bất động: “Bị chọc tức.”

Vạn Phong Hỏa cười sang sảng: “Trông chẳng khác nào quả bóng căng quá phát nổ.”

Miêu tả chính xác lắm, ở đời chuyện gì “quá” đều không tốt, chỉ vì tức quá mà cô mới bị rút cạn sức lực thế này. Cô xốc lại tinh thần hỏi: “Sao chú còn chưa đi nghỉ?”

“Vừa tiễn Lý Thản đi.”

Mộc Đại bất ngờ: “Chú ấy đi rồi á?”

“Đi rồi.”

Cũng phải, ông ta đâu đến đây du lịch, sự việc đã không có tiến triển thì ai đi đường nấy thôi, còn ở đây làm gì? Dấu cô vẫn bứt rứt về chuyện La Nhận, nhưng ai hơi đâu mất công mất sức ở lại nơi xa lạ này vì một kẻ còn chẳng hề biết lai lịch?

Mộc Đại tiu nghỉu ngồi dậy: “Sáng mai cháu cũng về.”

Sáng sớm hôm sau, Mộc Đại thu dọn hành lý, gọi taxi ra sân bay. Chưa đi được bao lâu thì bị kẹt xe trên đường Nhân Dân, Mộc Đại hạ cửa kính xe xuống ngắm cảnh, phía đối diện bỗng có người vẫy tay lia lịa với cô: “Này, em Mộc Đại!”

Là Tào Nghiêm Hoa, khu này thuộc địa bàn của hắn nên hẳn ngày nào anh giai cũng lượn lờ quanh đây. Mộc Đại vẫy tay đáp lại, ý bảo hẳn cứ đứng đó là được rồi. Nào ngờ hắn chạy băng qua đường, len lỏi tránh xe nghe mắng, đến cạnh xe cô, hớn hở chống khuỷu tay trên cửa xe: “Em Mộc Đại đi đâu chơi thế, Tam Hiệp hay Từ Khí Khẩu?”

“Đi về.”

Tào Nghiêm Hoa nghĩ mất năm giây mới hiểu “đi về” nghĩa là sao, kinh ngạc quá đỗi: “Sao lại về? Em vừa đến mấy hôm mà, xem thường Trùng Khánh nhà anh hả? Ôi em về mà chẳng nói tiếng nào làm anh đau lòng quá, dù gì anh cũng phải mời em ăn bữa cơm chứ...”

Đèn giao thông đằng trước đã chuyển sang xanh, tài xế gắt giọng đuổi Tào Nghiêm Hoa: “Tránh ra, tránh ra, xe chạy đây.”

Mộc Đại cười áy náy, không ngờ vẫn đánh giá thấp sự nhiệt tình của hắn. Tào Nghiêm Hoa chưa chịu bỏ cuộc, chạy theo xe mấy bước rồi thình lình mở cửa xe chui tọt vào trong.

Tài xế khó chịu ra mặt trước hành động trái khoáy nguy hiểm này, song Tào Nghiêm Hoa phớt lờ: “Vừa hay anh không bận gì, anh tiễn em.”

Mộc Đại biết chắc hắn còn có mục đích khác, quả nhiên Tào Nghiêm Hoa kết bạn với cô trên mạng xã hội rồi hẹn đi hẹn lại sẽ đến Vân Nam thăm hỏi xong thì đột nhiên hạ giọng, ra vẻ thần bí: “Mộc Đại này, võ công của em học từ ai thế?”

Mộc Đại lườm hắn: “Hỏi làm gì?”

“Anh cũng rất muốn học, trong ngành bọn anh có được mấy ngón nghề như em quan trọng lắm. Anh lên mạng tìm hiểu, bây giờ toàn mấy lớp dạy Thái Cực Quyền dành cho các ông bà già rèn luyện sức khỏe thôi, không xài được. Mộc Đại à, em có sư phụ riêng đúng không?”

“Ừ.”

Tào Nghiêm Hoa mừng khấp khởi: “Em Mộc Đại, à không, chị Mộc Đại, chị xem, có muốn nhận sư đệ không?”

Xin xỏ cũng khéo léo gớm, Mộc Đại phũ phàng từ chối: “Không, đừng mơ!”

Tào Nghiêm Hoa vẫn dai như đỉa: “Lẽ nào sư phụ em chỉ nhận mình em làm đồ đệ?”

“Không, trước còn một người.” Mộc Đại cười khúc khích nhìn hắn: “Đồ đệ đó tâm tư bất chính, học võ xong không làm việc ngay thẳng mà trộm đồ người ta. Sư phụ tôi biết được đã đánh gãy một chân hắn...”

Cô vừa nói vừa chậm rãi đặt tay lên đầu gối Tào Nghiêm Hoa. Hắn căng người lắng nghe, cũng không để ý. Chẳng dè cô nói đến câu cuối liền thình lình bẻ mạnh khớp gối hắn sang bên. Tào Nghiêm Hoa tưởng đâu chân mình bị bóp gãy, hét ầm lên như sắp chết. Tài xế bị tiếng hét của hắn làm giật mình, xe đột ngột lạng tay lái.

Mộc Đại ung dung rút tay lại, nói giọng chân thành: “Anh béo, không phải tôi coi thường nghề nghiệp của anh, nhưng sư phụ tôi ghét nhất là phường trộm cướp, nếu biết anh từng nhúng chàm thì hừ hừ...”

Tào Nghiêm Hỏa sởn hết gai ốc vì tiếng hừ của cô, tạm thời dẹp bỏ ý định học võ. Thế nhưng hắn làm người cũng nghĩa khí, không vì chuyện này mà trở mặt lạnh nhạt, ra đến sân bay vẫn đưa Mộc Đại tới tận cửa kiểm tra an ninh.

Còn một lúc nữa mới đến giờ máy bay cất cánh, Mộc Đại đi dạo các gian hàng trong sân bay, đang nghĩ nên mua cho dì Hồng một ít đặc sản Trùng Khánh hay không thì nghe có người gọi từ phía sau, quay đầu lại, ra là Lý Thản.

Đây cũng coi như người quen qua chuyến đi này, Mộc Đại vui vẻ hỏi han: “Không phải chú đi tối qua rồi sao?”

Lý Thản cười giải thích: “Hôm qua không biết do diễn tập hàng không hay kiểm soát không lưu, chuyến bay bị đổi sang hôm nay.”

Chuyến bay của ông cũng còn lâu mới cất cánh, hai người tìm chỗ ngồi tán gẫu, đề tài quành qua quành lại vẫn quay về vụ án hồ Lạc Mã. Lý Thản rầu rĩ, có lẽ chuyến đi Trùng Khánh lần này mang đến cho ông nhiều thất vọng.

Mộc Đại không nghĩ tin tức của Sầm Xuân Kiều là giả, có điều câu chuyện của Lý Thản cũng rất thuyết phục, hai bên đều khăng khăng chuyện của mình là thật, người ngoài nghe rất khó đánh giá. Cô khuyên Lý Thản: “Nếu quả thật chú từng gặp hung thủ thì nên nói với chú Vạn, phía chú ấy nhiều người nhiều quan hệ, có thể giúp chú tìm người.”

“Tôi đã nói riêng với anh ta rồi, nhưng...” Lý Thản chau mày, “Nói sao đây, tình hình phức tạp hơn cháu tưởng đấy, Vạn Phong Hỏa đề nghị tôi đi tìm nhà thôi miên.”

Sao lại liên quan đến nhà thôi miên? Mộc Đại ngơ ngác.

Lý Thản giải thích, song không nói rõ chi tiết: “Khi đó... nói thật là tôi tình cờ chạm mặt hắn, kẻ đó định chạy,

tôi và hắn quần nhau. Hắn đeo khẩu trang, sau đó bỗng có người đập vào gáy tôi...”

Mộc Đại kinh ngạc: “Hung thủ có những hai người ạ?”

Lý Thản thở dài: “Ban đầu, tôi cũng tưởng chỉ có một người.”

Ông móc lấy bao thuốc lá trong túi áo, rút một điếu cầm trên tay, chắc ngại đang ở sân bay là nơi công cộng, do dự không muốn châm lửa: “Sự việc xảy ra cách đây hai năm, còn câu chuyện của Sầm Xuân Kiều lại từ năm năm trước, hai mốc thời gian không hề ăn khớp, nên có thể khẳng định lời nói của ả không đáng tin. vấn đề là mặt mũi hai tên kia thế nào thì tôi quả thật không có ấn tượng rõ rệt. Dù lúc ngã xuống có thấy, song bấy giờ đầu óc không tỉnh táo, huống hồ một tên còn đeo khẩu trang.”

Mộc Đại hiểu ra vì sao cần tìm nhà thôi miên: “Hẳn sẽ có ích. Cháu nghe nói, nhà thôi miên thần kỳ lắm, có thể khiến tiềm thức chú quay trở về hiện trường lúc đó, tái hiện lại cảnh tượng, thậm chí có thể dẫn dắt chú vẽ ra khuôn mặt người đối diện. Chú biết vẽ không?”

Lý Thản bật cười: “Tạm được, hồi trẻ tôi rất thích vẽ vời này kia, vẽ bằng bút máy khá đẹp, còn từng vẽ cho Á Thanh...”

Nói đến đây, ông bỗng ngậm ngùi, cúi đầu hồi lâu, ngón cái và ngón trỏ vân vê điếu thuốc, đầu lọc bị bóp bẹp dúm.

Mộc Đại thấy lòng chùng xuống, Lý Thản tuổi không còn trẻ, tóc đã điểm nhiều sợi bạc, năm xưa ông không dám nói tiền đồ rộng mở, song ít ra cũng có nghề nghiệp ổn định, một gia đình hạnh phúc là giấc mơ không xa. Nào ngờ Lý Á Thanh lại xảy ra chuyện...

Một ý nghĩ bỗng lóe lên trong đầu cô, Mộc Đại buột miệng hỏi: “Nhà giáo sư Lý chỉ có mình cô Lý Á Thanh là con gái sao ạ?”

“Cũng không phải, tôi nghe nói, hồi sinh Á Thanh thật ra là sinh đôi.”

Lý Thản trả lời nhẹ tênh, vậy mà Mộc Đại lại thảng thốt đến nghẹn họng, hồi lâu không cất nên lời. Chuyện sinh đôi chỉ là giả thuyết cô đặt ra, bản thân ngầm kết luận dù sao cũng khác với người khác chính miệng khẳng định.

“Vậy... vậy người còn lại...”

“Thời đó cháu cũng biết đấy, nhà giáo sư Lý thuộc thành phần trí thức, ban đầu sinh hai đứa con gái phải cho đi một đứa, sau này gia cảnh khá giả cứ canh cánh nghĩ cách tìm lại con nhưng không tìm được... Ôi, hình như cháu phải lên máy bay rồi kìa?”

Mộc Đại hoàn hồn, thấy Lý Thản chỉ vào bảng thông tin chuyến bay gần đó. Cô đối chiếu với vé máy bay: “Vâng, là chuyến của cháu.”

Cô cảm thấy đầu óc hỗn loạn, đứng dậy đi mấy bước lại quành trở lại: “Vậy... chúng ta trao đổi số điện thoại đi.”

Lý Thản gật đầu: “Tôi hiểu, có tiến triển gì mới tôi sẽ báo cho cháu, hai người tìm luôn tốt hơn một người.”

Lại trở về với quán bar Hợp Tan Tùy Duyên.

Hai ngày nay, 13K siêng năng chịu khó lạ thường, chú Trương nhìn không quen, mỉa mai gã: “Cô chủ vừa về là cậu cứ như biến thành người khác vậy.”

13K rầu rĩ: “Không thành người khác mà được à? Ai không sợ bị đánh chứ.”

Huống chi, hai ngày trước Hoắc Tử Hồng từng đề cập với gã, chờ khi Mộc Đại trở về sẽ để cô từng bước quản lý hoạt động thường ngày của quán bar. Nếu Mộc Đại tiếp quản quán bar, việc đầu tiên chắc chắn không phải kiểm kê thì là kiểm toán, đến lúc đó, gã còn đường sống sao?

Hoàng hôn hôm đó, Mộc Đại ngồi bên cửa sổ đọc sách. 13K ân cần đưa đến một cốc cà phê, bên trên vẽ latte art hình chân dung thiếu nữ bằng bọt sữa và xốt chocolate, chỉ đôi ba nét chấm phá mà truyền tải ý tứ sâu xa. Giọng gã lồ lộ vẻ khoe khoang, chỉ mong Mộc Đại thấy được “độ chịu khó” mấy ngày qua của mình.

“Cô chủ, cô xem mấy ngày nay tôi học vẽ latte art...”

Mộc Đại không buồn ngẩng đầu, bưng cốc lên uống luôn một hớp, lúc đặt cốc xuống phần đầu thiếu nữ đã lẹm mất phân nửa, rồi dường như chê cà phê nóng, cô còn cầm thìa khuấy lấy khuấy để.

Trái tim 13K loảng xoảng vỡ vụn. Đúng là đàn gảy tai trâu mà, cái con nhỏ gian ác này!

Tối nay gã phải đăng bài bóc phốt chục nghìn chữ lên mạng mới được.

Mộc Đại nhỏ giọng gọi gã: “13K.”

“Hả?”

“Có người đang nhìn chòng chọc vào tôi.”

Lại còn phải nói, tôi đang nhìn chòng chọc cô đây. 13K chỉ muốn chọc thủng hai lỗ trên đầu cô ta bằng ánh mắt, vậy mà vẫn phải dằn lòng vuốt đuôi: “Cô chủ trẻ trung xinh đẹp, có người để ý cũng là chuyện đương nhiên.”

Tuy rằng giọng điệu giả tạo nhưng cũng không tính là nói dối. Huống hồ nơi này khách du lịch đông như trẩy hội, đối diện không phải quán bar thì là cửa hàng, còn có rất nhiều kẻ ưa sống ảo, chốc chốc lại chụp ảnh lách tách. Có câu thơ rất hay, gì mà “nàng đứng trên cầu ngắm cảnh, trong mắt người khác nàng chính là phong cảnh”, không nhớ rõ lắm, đại ý là vậy.

“Không phải, 13K, đừng có để bị lộ, giả vờ vu vơ nhìn xung quanh xem, rốt cuộc là ai.”

Mộc Đại mới nói hai câu đã khiến 13K chợt thấy hồi hộp, tim đập thình thịch. Gã giả bộ thu dọn bàn, ánh mắt liếc sang trái lại liếc sang phải, chắc không phải khách trong quán. Trong quán ngoài Mộc Đại chỉ có một đôi tình nhân đang dính lấy nhau, ánh mắt thiếu điều muốn cắm rễ trên người đối phương.

Vậy là phía đối diện?

Đối diện là một quán cà phê, nhìn qua cửa sổ không rõ lắm. Hình như có một người đàn ông mặc đồ đen ngồi trong góc quán, song chớp mắt đã không thấy đâu nữa.

Điện thoại của Mộc Đại đặt trên bàn rung lên một nhịp. Lý Thản nhắn tin: “Thử nhiều lần, hôm nay rốt cuộc cũng có tiến triển, đã vẽ ra được rồi, tôi chụp ảnh gửi cháu.”

Ông gửi ảnh bằng tin MMS, hình ảnh tải xuống rõ chậm. Nét bút máy như từng vết dao cắt vào giấy, bức hình vừa hiển thị, đồng tử trong mắt Mộc Đại bỗng co lại.

Đây là La Nhận.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 10

Tối đó, Mộc Đại không ngủ được.

Hơn 1 giờ sáng, cô bò dậy khỏi giường, khoác áo xuống tầng dưới, kiểm tra hết cửa nẻo một lượt, còn đưa tay lay thử vài lần.

Tốt rồi, đều chắc chắn.

Mộc Đại lấy chai rượu tây và ly chân dài ở quầy bar, đi đến ngồi xuống một góc cạnh cửa sổ. Dù không bật đèn song không hề tối, cách lề đường vài bước là bảng hiệu bật suốt đêm, dòng nước phản chiếu ánh sáng leo lét, bèo kết thành từng mảng tối đen như mực.

Mộc Đại từ từ rót rượu, cô uống không hề kiểu cách, không giống 13K nhất định phải pha chế nọ kia, cầu kỳ đủ bước, nào thêm bao viên đá, đợi bao lâu uống mới là ngon nhất.

Sau khi nhận được tin của Lý Thản, cô lập tức gọi lại. Lý Thản kể, chuyện xảy ra ở Tiểu Thương Hà gần thành phố Ngân Xuyên. Nếu truy lại gốc rễ, phải bắt đầu từ hồ Lạc Mã hơn hai năm trước kia.

Lý Thản nhớ rất rõ, hôm đó tròn hai mươi năm xảy ra vụ án hồ Lạc Mã, là một ngày trời âm u, những đám mây xám che kín chân trời, người lớn tuổi đều nói e sắp đổ tuyết.

Sau khi bị khai trừ khỏi ngành, Lý Thản mở một cửa hàng tạp hóa, nhưng không thực sự chú tâm kinh doanh, chỉ buôn bán tạm bợ qua ngày. Hôm ấy, ông đóng cửa từ sớm, đi đến khu nhà cũ Lý Á Thanh từng sống, được nửa đường thì trời đổ tuyết.

Thấm thoắt đã hai mươi năm, khu tập thể cũ không còn ai ở, mặt tường xi măng bám đầy bụi bặm, quang cảnh trông vô cùng thê lương. Lý Thản đi lại trong nhà Lý Á Thanh, những căn hộ khác đều trống không, chỉ có nhà Lý Á Thanh vẫn còn đầy đủ đồ đạc. Chắc do nhà người ta là chuyển đi, còn cả nhà Lý Á Thanh chết quá đột ngột, không ai thu dọn những di vật này.

Vết máu trên sàn nhà đã mờ đi từ lâu, trên mặt tường chỉ còn những lỗ đinh chi chít, giống như vô số con mắt mọc trên vách.

Lý Thản cảm thấy lồng ngực ngột ngạt, đi ra hành lang định hút điếu thuốc, vừa ngậm vào đầu lọc toan châm lửa thì trên cầu thang bỗng vọng tới tiếng bước chân.

Như trời xui đất khiến, Lý Thản nấp vào căn hộ kế bên, mở hé cửa nhìn ra.

Người đi đến có vóc dáng trung bình, mặc áo bành tô nỉ, đi giày mũi to, đội mũ lưỡi trai, quấn khăn len và đeo khẩu trang. Chắc hẳn ngoài trời tuyết lớn, bởi vì khi người nọ đi qua, trên người còn lác đác rơi xuống vài mảnh tuyết. Hắn dừng trước cửa nhà Lý Á Thanh chốc lát, rồi chậm rãi bước vào.

Tim Lý Thản đập loạn. Mấy năm qua mặc dù không còn làm cảnh sát, ông vẫn thường đọc sách trinh thám, ấn tượng sâu sắc có những tên tội phạm tâm lý biến thái sẽ trở lại hiện trường gây án vào đúng ngày kỷ niệm, hồi tưởng cảnh tượng và cảm giác khi đó.

Tuy không thể quơ đũa cả nắm, nhưng có người xuất hiện ở chỗ này ngày hôm nay thì chắc chắn không phải điều ngẫu nhiên.

Lý Thản nín thở, rón rén đi theo người kia xuống tầng, thấy rõ mái tóc muối tiêu lộ ra dưới mũ.

Đối phương cảnh giác hơn ông nghĩ, đi qua mấy con hẻm đã mất hút. Lý Thản hỏi thăm mấy hộ trong ngõ, có một ông bác làm nghề đóng chậu gỗ cho hay người nọ hỏi han khắp khu này về vụ án của nhà Lý Á Thanh, nghe giọng không phải người địa phương.

Lý Thản như được chỉ điểm, người từ nơi khác đến đương nhiên sẽ rời đi, khu vực hồ Lạc Mã không lớn, chỉ có một bến xe khách, nếu mất dấu thì cứ đến bến xe ôm cây đợi thỏ là được.

Lý Thản mang theo tiền và hành lý đơn giản, vật vờ ở bến xe ba ngày liền, rốt cuộc cũng đợi được kẻ nọ.

Ông đi theo đối phương lên xe, mấy lần định từ bên cạnh ngó mặt hắn, nhưng hắn ta lúc nào cũng kéo vành mũ sùm sụp, từ đầu đến cuối không hề cởi khẩu trang. Giữa chừng có mấy lần chuyển trạm đổi xe, cũng may Lý Thản đều bám đuôi được. Cuối cùng hoàn toàn mất dấu ở Tiểu Thương Hà, Ngân Xuyên.

Nói đến Tiểu Thương Hà thì không thể không nhắc đến sa mạc lớn thứ tư Trung Quốc, Tengger.

Sa mạc Tengger nằm giữa núi Hạ Lan và núi Abram, độ cao so với mặt nước biển chừng 1.200m đến 1.400m. Khác với những sa mạc khô hạn trong tưởng tượng, trong sa mạc Tengger rải rác hàng trăm hồ nguyên sinh còn sót lại từ hàng chục triệu năm về trước. Sa mạc mênh mông hoang vắng, hồ nước dịu dàng uốn lượn, hòa hợp bên nhau tạo thành cảnh quan hiếm có, dân cư cũng thuận theo tự nhiên, chăn ngựa, dựng trại sinh sống bên hồ.

Tiểu Thương Hà chính là nơi như vậy, diện tích khu vực không lớn, đời sống người dân khá đơn sơ song không hề thiếu vắng sự náo nhiệt. Trực giác mách bảo Lý Thản rằng người kia vẫn đang ở Tiểu Thương Hà, ông thuê khách sạn trong thị trấn, hằng ngày đi lòng vòng tìm kiếm. Nơi này thường xuyên có bão cát, ai nấy đều quấn khăn đầu và khẩu trang, đàn ông dáng vóc trung bình thì nhiều vô kể. Kẻ nọ đến đây thật giống như một hạt cát lẫn vào đống cát, khiến người ta hết đường xoay xở.

Mấy ngày trôi qua, không tìm được người, nhưng Lý Thản đã nắm rõ quy hoạch nhà cửa ở Tiểu Thương Hà.

Nhà cửa mạn này đều là kiểu nhà đầm đất mái bằng. Đầm đất dựng nhà một là vì vùng này ít vật liệu đá, chỉ có thể dùng đất; hai là bởi bão cát, tường đất dày dễ chống gió cát hơn. Còn về mái bằng thì do quanh năm không mưa, đương nhiên không cần lợp mái kiểu dốc.

Chỉ có một ngôi nhà duy nhất được xây theo kiểu hợp viện có tường thấp bao quanh. Trước đây căn nhà này là của một phú hộ, hiện tại người ở đó dĩ nhiên cũng không phải hạng bình thường. Lý Thản nổi lòng hiếu kỳ, len lén nhòm thử, trong sân đỗ một chiếc Hummer H2.

Mấy ngày sau Lý Thản lại bắt gặp chiếc xe này trên phố. Khi ấy không thấy được người lái xe, chỉ có cửa sổ hàng ghế sau mở hé, lộ ra khuôn mặt một cô gái trẻ. Cô gái hơi nghiêng đầu, mắt hoen đỏ, giống như có chuyện đau lòng buồn bã.

Ai sống trên đời mà không có chuyện đau buồn cơ chứ? Như ông ta chẳng hạn, tóc đã hoa râm, sự nghiệp tan tành, đến nay vẫn thui thủi một mình, hiện giờ lại bôn ba ngàn dặm là vì cớ gì?

Đêm đó, Lý Thản uống say mèm ở quán ăn ven đường, kêu gào đòi bút máy vẽ tranh, rồi bỗng dưng ôm mặt khóc nức nở. Gần nửa đêm, chủ quán muốn đóng cửa, đành nửa đẩy nửa lôi ông ra ngoài.

Lý Thản đầu nặng chân nhẹ, đi vài bước đã va vào thùng rác bên đường trượt chân ngã lăn ra đất. Có tiếng bước chân đi qua, Lý Thản làu bàu gắng gượng hé mắt.

Từ góc độ này, ông ta trông thấy một đôi giày da mũi to, bàn tay đeo găng da màu đen, trong tay còn nắm một bó... dây câu.

Men rượu bốc cao, Lý Thản mệt mỏi nhắm mắt lại. Hồi lâu, ông ta thình lình mở choàng mắt. Mấy chai rượu trắng đã uống đều hóa thành mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

Dây câu!

Ông ta lảo đảo đứng dậy, chạy đuổi theo hướng kẻ nọ. Nơi này không thể so với thành phố, đêm xuống là đường phố tối thui, Lý Thản mù mờ đứng giữa đường nhìn trái ngó phải, sau đó từ từ lần đến một con ngõ tồi tàn.

Chỉ có một ngôi nhà còn sáng đèn, mùi canh thịt dê tỏa ra qua khe cửa thơm phức át cả mùi gây gây. Lúc đi ngang qua Lý Thản còn hít hà.

Không đúng, hình như... còn lẫn cả mùi máu.

Tim đập thình thịch, ông ta kiễng chân nhìn vào trong qua ô cửa sổ nhỏ trên cao. Trong nhà đúng là đang đun canh, bếp là lò đất kiểu cũ, canh đã sôi, hơi nước bốc lên làm cập kênh nắp nồi bằng gỗ, lửa trong lò đang cháy hừng hực, hắt lên tường một bóng dáng kỳ dị.

Một người đứng thẳng bất động, cánh tay giơ lên cao giống như muốn chém gì đó nhưng cứ đung đưa qua lại, có một sợi dây nối với cánh tay đang được căng ra cố định. Bóng sợi dây hắt lên tường rung rung hệt như dây đàn ngân dưới ngón tay.

Lý Thản hét lớn, tông cửa xông vào.

Sau này ông cũng hối hận, cảm thấy khi đó mình quá hấp tấp, lẽ ra có thể báo cảnh sát trước. Tuy nhiên nỗi canh cánh suốt hơn hai mươi năm thình lình hiện ra trước mắt, máu nóng dồn lên não, ông không toan tính được gì nữa cả.

Lý Thản quần nhau với kẻ xỏ dây kia, đụng đổ cả thi thể, lăn lộn trong vũng máu, làm đổ nồi canh, vỡ bát đĩa, lửa trong lò cháy lan ra. Cuối cùng ông ta cũng dúi được tên khốn đó xuống đất, một tay bóp cổ hắn, tay còn lại giật chiếc khẩu trang trên mặt hắn.

Đúng lúc ấy, ông ta bị dộng mạnh một cú sau đầu. Lý Thản thở dốc lăn ra đất, gương mặt gã đàn ông trước mắt trở nên nhòe mờ.

Lúc tỉnh lại ông ta đã nằm trên đồi cát ở ngoại ô Tiểu Thương Hà, trời vẫn còn tối, một góc Tiểu Thương Hà xa xa ánh lửa nhuộm đỏ vòm không.

Về sau ông nghe nói, căn nhà kia mở quán bán thịt dê xào cay, nửa đêm hầm canh dê không cẩn thận làm lửa cháy lan từ bếp lò, thời tiết hanh khô, lừa được gió thổi bùng suýt nữa đốt trụi nửa con ngõ. Đến khi dập được lửa thì người trong nhà đã bị thiêu cháy đen như khúc củi.

Cho nên nạn nhân từ bị giết thành chết cháy.

Trên đời này, chỉ có ông và hung thủ biết, trước khi lửa cháy, trong nhà từng có người rối bị xỏ dây câu.

Lý Thản do dự hồi lâu trước đồn cảnh sát Tiểu Thương Hà chỉ to bằng nửa cửa hàng tạp hóa, cuối cùng lặng lẽ bỏ đi.

Trận hỏa hoạn đã thiêu hủy tất cả, ông ta không có bằng chứng, hơn nữa còn rất có khả năng trở thành kẻ tình nghi duy nhất. Dĩ nhiên ông ta cũng có ý đồ riêng, nếu cảnh sát bắt được tên kia, hắn sẽ chỉ chịu chế tài của luật pháp, thế chẳng phải quá nhẹ nhàng cho hắn sao?

Vô số lần Lý Thản ra sức gõ mạnh đầu mình, nghĩ nếu có thể nhớ ra mặt tên đồng lõa kia thì tốt. Sau này, Vạn Phong Hỏa bày cách cho ông thử đi thôi miên.

Thôi miên ư? Nghe như trò đùa chỉ thấy trên phim ảnh hoặc ở nước ngoài vậy, không hề phổ biến trong đời sống. Quanh hồ Lạc Mã, ngay cả bác sĩ tâm lý còn không đào đâu ra chứ đừng nói đến nhà thôi miên.

Nhưng mang theo hy vọng nhỏ nhoi, ông ta vẫn quyết định đến Bắc Kinh, thấp thỏm bước vào một văn phòng bài trí theo tông trầm, giản dị mà sang trọng, trên kệ sách xếp toàn sách bìa cứng tiếng nước ngoài.

Người ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc, nghe nói là nhà thôi miên có chứng chỉ quốc tế GPST-IH, lịch sự cất lời: “Mời ông ngồi.”

Lúc nhận được điện thoại của Mộc Đại, Lý Thản đang ngồi trên bậc thềm quảng trường đài phun nước, nhìn bức chân dung vẽ bằng bút máy.

Lý Thản nói: “Tôi tỉnh lại trên đồi cát ở ngoại ô Tiểu Thương Hà, chắc do kẻ kia đem vứt đó. Trên người tôi có ví tiền, trong ví có chứng minh thư, hắn ta nhất định đã nắm rõ lai lịch của tôi. Nếu hắn đích thị là hung thủ, nhất định sẽ kiêng dè những người đến nay vẫn còn điều tra vụ án này. Dù Sầm Xuân Kiều nói dối, nhưng trong câu chuyện của ả có một phần rất chân thật. Liệu Sầm Xuân Kiều có phải là mồi câu để nhử những con cá như chúng ta không? Mộc Đại, cháu phải cẩn thận đấy.”

Bóng tối tĩnh mịch đến mức đáng sợ, Mộc Đại nâng ly rượu lên uống một hơi cạn sạch.

Ban đầu cô nghĩ, nếu ngươi muốn đến thì cứ việc, xòe dao, tung chiêu, xem ai lợi hại hơn ai.

Ấy vậy mà khi nốc hết ly rượu vào bụng thì...

Tên khốn kiếp 13K, xem cô là con ngốc chắc? Đây mà là rượu thật sao?

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 11

Sáng sớm quán bar không có khách, nên bữa sáng thường được bày biện ngay trên mặt bàn chính giữa quán. Đó là một chiếc bàn gỗ hình chữ nhật màu cà phê giả cổ, bên cạnh là chiếc lọ màu thiên thanh phỏng sứ Quân miệng nhỏ cắm vài cành hoa khô. Chính giữa là mô hình dương cầm ba chân kiểu Âu tinh xảo, một nữ vũ công ba lê thả dáng thướt tha trên phím đàn, mũi chân điểm nhẹ, giống như ngay giây sau tiếng nhạc sẽ du dương cất lên.

Khung cảnh đẹp đẽ là vậy mà mỗi sáng đều kết hợp cùng cháo trắng bánh bao nóng hổi, cô vũ công duyên dáng chỉ biết giương mắt nhìn bánh rán dưa muối, đến là tủi thân.

Tối qua dì Hồng bị sái cổ nên dậy hơi muộn so với ngày thường. Lúc bà xoa cổ đi xuống, chú Trương đang múc cháo táo đỏ. Mộc Đại ngồi bên bàn, ra chiều làm nũng: “Chú, cho con nhiều táo đỏ đi.”

Dì Hồng mỉm cười, thuận miệng hỏi: “13K đâu?”

Mộc Đại làm như không nghe thấy, chỉ tập trung vào mấy quả táo. Chú Trương quay đầu lại nhăn mặt nháy mắt với bà, rồi dẩu môi ra phía ngoài.

Hoắc Tử Hồng hiểu ý, đi ra cửa xem.

13K đang đứng trung bình tấn ở cửa, hai tay giơ ngang, đỉnh đầu đội nửa chai rượu tây, giữa trán là một chữ “Tôi” viết bằng bút dạ đen, đến gần thì thấy lòng bàn tay cũng có chữ, bên trái là “đáng”, bên phải là “đời”.

Nối lại thành: Tôi đáng đời.

Nom cung cách chữ trên chữ dưới tách biệt trái phải giống hệt câu đối xuân dán trên cửa mỗi khi Tết đến.

Cái trò hành người ta này chắc chắn chỉ có Mộc Đại nghĩ ra được. Hoắc Tử Hồng thở dài, lấy chai rượu trên đầu gã xuống: “Vào ăn sáng đi.”

Vào nhà, 13K đứng bên bàn chần chừ không dám ngồi xuống. Hoắc Tử Hồng cầm thìa khuấy cháo, cất lời: “Ở đây người nào là chủ? Không ai nghe lời tôi nói nữa hả?”

Mộc Đại lừ mắt với 13K: “Dì Hồng bảo anh ngồi thì ngồi đi!”

13K giật thót tức khắc ngồi xuống.

Hoắc Tử Hồng điềm nhiên hỏi: “Chuyện này là sao?”

Mộc Đại lấy miếng bánh rán cuốn cùng dưa muối, tỉ mỉ như gói tơ vàng chỉ bạc: “À, 13K làm chuyện xấu, con bỏ qua cho anh ta, không tố cáo với dì, nhưng vẫn phải trừng phạt cảnh cáo.”

Hoắc Tử Hồng nhìn sang 13K: “Làm chuyện xấu á?”

13K thẳng thắn thú nhận: “Vâng thưa bà chủ, tôi nhất thời hồ đồ.”

Mộc Đại châm chọc: “Làm như anh từng sáng suốt không bằng.”

Hoắc Tử Hồng nén cười, buông lời trêu chọc: “Mộc Đại, từ lúc 13K vào làm ở quán, hai đứa cứ gây gổ suốt, thật đúng như câu ‘oan gia ngõ hẹp’. Ngày nào đó hai đứa có nắm tay nhau đến trước mặt dì, dì cũng không thấy lạ đâu.”

“Con cũng mong đến ngày đó đây.” Mộc Đại đáp.

Ý là sao? 13K sinh lòng cảnh giác.

Mộc Đại gói xong bánh với dưa muối, bỏ tọt vào miệng nhai, tiện thể liếc mắt nhìn gã: “Anh tin rước tôi về hôm trước, hôm sau tôi đốt giấy làm đám ma cho anh luôn không?”

13K mếu máo nhìn Hoắc Tử Hồng: “Bà chủ, tôi đã có ý trung nhân rồi. Người có nhân phẩm... xuất sắc như cô chủ, xứng với... người tốt hơn.”

Ăn xong, chú Trương theo lệ đi dọn dẹp, 13K cũng vào quầy bar chuẩn bị. Hoắc Tử Hồng thì muốn đến phố vải batik đi dạo. Sức nóng du lịch tại Lệ Giang không hề có dấu hiệu hạ nhiệt, bà định mở một cửa hàng chuyên bán đồ thủ công mỹ nghệ đặc sắc của Vân Nam, đồ vải nhuộm sáp và nhuộm cột thắt là lựa chọn khá hay.

Mộc Đại thấy bà định ra ngoài, vội chạy theo: “Dì Hồng, con đi với dì.”

Hoắc Tử Hồng lấy làm lạ, trước giờ Mộc Đại đâu hề hứng thú với mấy món này. Tuy nhiên có con bé đi cùng cũng tiện, bà đang muốn dặn dò Mộc Đại mấy chuyện kinh doanh.

Họ băng qua phố lớn ngõ nhỏ, đường phố dần đông đúc, các quầy hàng hoa quả và đồ ăn vặt cũng thi nhau bày bán dọc bờ sông. Hoắc Tử Hồng thong thả vừa đi vừa ngắm nghía, Mộc Đại theo sát bà trong vòng ba bước chân, chốc lại cảnh giác nhìn xung quanh.

Cô nghĩ kỹ rồi. Nếu La Nhận thật sự đến đây, vậy mục tiêu của anh ta nhất định là dì Hồng, mình cứ kè kè bên dì một tấc không rời là được. Còn nếu La Nhận quay sang nhắm vào người trong quán thì...

Mấy hôm nay cũng nên nhắc chú Trương đề phòng, còn loại người như 13K có hy sinh cũng chẳng sao, coi như trừ hại cho dân.

Trong quán bar, 13K múa ngón tay gõ phím rào rào. Trong bài đăng mới nhất, bà chủ Sâm Lâm đã kín đáo bày tỏ “tình cảm” với gã. Cư dân mạng theo dõi bài viết của gã hiển nhiên cũng sục sôi.

Vãi chưởng! Tôi đã sớm đoán được ả này có ý đồ bất chính mà!

Thớt hãy vững lòng, tuyệt đối đừng để bị khuất phục.

Tôi lại không nghĩ vậy, hay thớt giả bộ nhận lời, sau khi nắm gọn quán bar trong tay thì đá bay ả đi!

Mấy người ở trên mắc bệnh gia trưởng hả. Quán bar của người ta, người ta thích nhân viên của mình thì có gì quá đáng?

13K bỗng lạnh toát sống lưng. Tài khoản Thiếu nợ trả tiền là đạo lý hiển nhiên lại xuất hiện rồi.

Băn khoăn ghê, thớt ngày ngày không lo làm việc, chỉ siêng năng đăng bài. Công việc ở quán bar nhàn lắm hả?

La Nhận không ở khách sạn. Anh thuê nguyên một căn nhà dân tộc Nakhi kiểu truyền thống, kết cấu nhà hình chữ u, ba gian một chiếu bích, xung quanh là quán trọ san sát, toát lên vẻ kín đáo ẩn dật. Vị trí ngôi nhà khá đặc biệt, chỉ cần mở cửa sổ gỗ ở tầng hai là có thể thấy được con phố hết sức náo nhiệt.

Thậm chí không cần mở, vì đây là cửa sổ gỗ chạm hoa kiểu cổ, dưới phần hoa mai chạm rỗng là tám mươi mốt ô cửa nhỏ, dựa theo kết cấu tranh Cửu Cửu Tiêu Hàn*. Trước kia khung cửa chạm trổ được dán giấy hoặc sa mỏng, hiện giờ thay bằng kính, cộng thêm cành lá buông rủ bên tường hoa, biến nơi đây thành vị trí theo dõi bí mật tuyệt vời.

La Nhận đứng bên cửa sổ, từ trên cao thích thú quan sát Mộc Đại.

Thật ra, ban đầu anh nhìn theo Hoắc Tử Hồng, nhưng chỉ một lát, ánh mắt không kìm được đã chuyển hướng sang Mộc Đại.

Nói sao nhỉ, cô kè kè theo sát Hoắc Tử Hồng, song lại thường xuyên nhìn ngó xung quanh với ánh mắt đầy khiêu khích, hàm ý rất rõ rằng cô biết có người đang rình rập quanh mình, cũng muốn truyền đi thông điệp “Có ngon thì đến chọc tôi thử xem”. Giống như một chú chó chăn cừu con đang nhe nanh gầm gừ hung tợn, dù xưa nay chưa thật sự cắn ai bao giờ, cùng lắm là...

La Nhận chợt sờ bả vai mình.

Cùng lắm huých một cú rồi bỏ đi như làm với anh thôi. Hiện giờ cô như gà mẹ dang cánh bảo vệ Hoắc Tử Hồng, cho rằng anh không dám làm gì sao?

Mộc Đại hết sức tận tụy, tháp tùng dì Hồng đi rồi lại đưa dì về tận cửa.

Hoắc Tử Hồng thắc mắc: “Mộc Đại, cả ngày hôm nay con cứ lạ lùng thế nào ấy, bảo là đi với dì nhưng suốt dọc đường lại thả hồn đâu đâu. Những điều dì nói với con hôm nay, con nhớ hết chưa?”

Dì Hồng đã nói gì với cô nhỉ?

Thấy Mộc Đại như thế, Hoắc Tử Hồng cũng biết cô không chú ý nghe rồi, bèn lắc đầu đi vào quán bar. Mộc Đại vừa theo vào thì chú Trương đã cho hay: “Cô chủ, có người gửi đồ cho cô.”

Mộc Đại ngạc nhiên: “Con á?”

“Ừ.” Chú Trương chỉ chiếc hộp nhỏ đặt trên bàn bên cạnh, “Chuyển phát nhanh.”

Nhận hàng chuyến phát nhanh sao mà không hân hoan cho được, có điều người biết địa chỉ của cô chỉ có vài mống, là ai nhỉ? Sư phụ? Vạn Phong Hỏa? Lẽ nào là... tay Tào Nghiêm Hoa kia?

Mộc Đại ngạc nhiên xen lẫn vui mừng, lấy chìa khóa rọc băng keo mở hộp. Vừa mở nắp hộp, sắc mặt cô đã sa sầm, một lúc sau cô cầm chiếc hộp lên săm soi, tức tối chất vấn: “Chú Trương, cái này mà là bưu phẩm chuyển phát nhanh sao?”

Chú Trương lấy làm lạ: “Sao thế, ai gửi bom à?”

Ông lại gần xem, liền hiểu ra tại sao, trên chiếc hộp kia không dán hóa đơn giao nhận. Nói cách khác là không được giao nhận theo đúng quy trình. Mà cũng không thể trách ông, trong quán lắm lúc bận rộn, hàng chuyển phát đến ông chẳng mấy khi để ý, thông thường chỉ hất cằm bảo: “Ừ, để đó đi.”

Nhân viên giao hàng cũng rất chuyên nghiệp: “Vậy cháu ký nhận thay chú nhé.”

Gọn gàng nhanh chóng, hai bên đều tiện việc, ai còn rảnh giúp Mộc Đại kiểm hàng, lẽ nào có người gửi bom đến thật?

Chú Trương ló đầu nhìn vào hộp, lát sau thò tay xách ra một túi dâu tây. Quả nào quả nấy đỏ thẫm tươi mọng, nói thật, dịch vụ chuyển phát nhanh này đúng là “siêu tốc”, trên quả dâu vẫn còn đọng nước.

Chú Trương thắc mắc: “Cái này cũng tốt mà, đẹp da, không phải con gái đều thích ăn dâu tây sao?”

13K cũng rướn cổ nhìn sang: “Tặng dâu ẩn danh à, cô chủ, có người theo đuổi cô sao?” Gã còn nhận xét, “Nhưng người này thực dụng quá, ít ra cũng tặng hoa chứ! Không được rồi cô chủ ơi, kiểu người mới theo đuổi đã tặng hoa quả thế này, đến khi quen nhau rồi cô sẽ chỉ nhận được hành với tỏi thôi...”

Mộc Đại nổi nóng, giật lấy túi dâu kia, vứt luôn vào thùng rác dưới gầm bàn, sau đó quay người bỏ đi.

Chú Trương và 13K đều bất động.

Hồi lâu sau, ánh mắt 13K vẫn không thể rời khỏi túi dâu, gã hắng giọng: “Chú, chú xem cô chủ cũng thật là, thế này... lãng phí quá.”

“Đúng vậy.” Giọng chú Trương cũng hết sức nghiêm túc: “Loại này... có phải gọi là dâu sữa hơn 20 tệ nửa cân không?”

Ánh mắt hai người giao nhau, hiếm hoi tóe ra tia lửa cùng chung ý tưởng.

Kể cả đã vứt vào thùng rác, không ăn cũng chỉ có thiệt.

Buổi tối, Mộc Đại lựa thời cơ thích hợp, trình bày việc mình lo lắng với dì Hồng. Bà vừa bực vừa buồn cười: “Cả ngày nay con cứ có vẻ thần thần bí bí là vì việc này hả?”

Mộc Đại cuống lên: “Có chứng cứ xác thực thì con đã báo cảnh sát rồi. Dì Hồng, nếu tên kia quả thật là đồng lõa của hung thủ thì nguy hiểm lắm.”

Hoắc Tử Hồng bật cười: “Có liên quan gì đến dì? Dì chỉ hỏi thăm chuyện năm xưa, giáo sư Lý là thầy dì, học sinh hỏi thăm chuyện thầy mình có vấn đề gì sao?”

Mộc Đại chợt nhớ đến tấm ảnh trong ví Lý Thản, câu “Dì chỉ là học sinh của ông ấy thật sao” đã ra đến miệng lại bị dằn xuống.

Hoắc Tử Hồng lắc đầu thở dài: “Dì cũng không biết con và người tên Lý Thản kia đang làm gì nữa. Thôi miên vẽ tranh là sao, dì không hiểu. Kể cả có gặp người xấu thật dì cũng không sự, lẽ nào trên đời không có luật pháp?”

Chuyện này liên quan gì đến luật pháp? Dì Hồng thật tình, cô sắp bị dì làm tức chết mất. Mộc Đại quyết định vẫn theo cách của mình, ai muốn đụng đến dì Hồng là đụng đến gia đình cô, đây là điều cô tuyệt đối không cho phép.

Ban ngày bất kể dì Hồng thấy phiền ra sao, cô vẫn cố chấp đi theo; buổi tối hoặc cô không ngủ, hoặc chỉ thiêm thiếp. Người tập võ nếu trong đầu luôn có tinh thần đề phòng, dù chỉ là tiếng động nhẹ cũng có thể làm cho choàng tỉnh.

Tuy vậy, Mộc Đại cũng không phải được rèn từ sắt, mấy ngày trôi qua, mặt cô đã lộ vẻ tiều tụy, quầng mắt thâm sì, 13K hoang mang hỏi: “Cô chủ, buổi tối cô đi ăn trộm hả?”

Ăn trộm?

Nói đến trộm, Mộc Đại bỗng nhớ tới Tào Nghiêm Hoa, thường ngày hắn rất siêng cập nhật trên mạng xã hội, đăng ảnh Bia Giải Phóng hoặc cáp treo kèm theo dòng trạng thái: “Hôm nay tâm trạng khá tốt.”

Chắc hẳn vừa táy máy được gì đó, địa điểm gây án ở ngay trong ảnh.

Có điều hai ngày nay hắn yên tĩnh lạ thường, Mộc Đại nhắn tin hỏi thăm tình hình cũng như đá chìm xuống biển.

Hơn 12 giờ khuya, Mộc Đại khoác áo xuống tầng như mọi hôm, lần lượt kiểm tra cửa nẻo, đưa tay lay thử. Cơn buồn ngủ bất chợt ập đến, cô che miệng ngáp dài, nhìn gương mặt mình phản chiếu trên kính cửa sổ, mắt vằn đầy tia máu như mắt thỏ.

Bỗng dưng cô phát cáu, muốn đến thì đến đại đi, nhào vào đánh đấm xem ai sợ ai, ghét nhất là kiểu dây dưa này, làm tinh thần người ta uể oải.

Câu “tiếng trống đầu dấy lên can đảm, tiếng trống hai suy giảm tinh thần, tiếng trống ba bay sạch dũng khí” hóa ra là nghĩa như này.

Điện thoại di động trong túi chợt đổ chuông, Mộc Đại lấy ra xem, là một dãy số lạ gọi đến, cô tiện tay bắt máy: “A lô?”

Bên kia im lặng, Mộc Đại đợi vài giây, lòng bỗng thót lại: “A lô?”

Quả nhiên, sau giây lát, từ loa nghe truyền đến tiếng cười khẽ của La Nhận. Da đầu Mộc Đại tê rần, cô lao đến cửa kính sát đất theo bản năng.

Đường sá, lối bờ sông, bèo nước, bảng hiệu bật suốt đêm, trong bóng tối nhập nhòe dường như không hề có ai, lại như đâu cũng có người.

La Nhận cất tiếng: “Đêm nay tôi không đến đâu, cô ngủ sớm đi, nghỉ ngơi cho khỏe rồi... mai gặp nhau.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 12

Lại đến bữa sáng, bên bàn ăn khác với mọi ngày, không thấy bóng dáng Mộc Đại đâu. Hoắc Tử Hồng là bà chủ, chú Trương thì đã đến tuổi chân cẳng phải bổ sung canxi, việc chạy lên chạy xuống gọi người dĩ nhiên là phần mình rồi, 13K rất tích cực: “Tôi đi gọi cô chủ cho.”

Gã chạy rầm rập lên tầng, cửa phòng Mộc Đại khép hờ. 13K không dám cả gan xông thẳng vào, đứng ở cửa hắng giọng hết lần này đến lần khác: “Cô chủ, xuống ăn sáng đi.”

Mộc Đại nói vọng ra: “Vào đây.”

Vừa đẩy cửa vào, 13K đã đần cả người: Ôi mẹ ơi!

Mộc Đại đang luyện công. Phòng cô khác với những phòng còn lại, trên mặt tường có thêm mấy chỗ lồi lõm để tiện tập luyện. Ví dụ như cách sàn hai mét có một hốc lõm, 13K từng cho rằng thợ thi công không cẩn thận làm lõm tường, mãi cho đến khi tận mắt chứng kiến Mộc Đại một chân giẫm vào hốc tường, một tay chống lên trần nhà, người và tường tạo thành hình tam giác vuông, thay bóng đèn.

Vì thế, ngày thường khó mà thấy được cảnh Mộc Đại sáng sớm thức dậy ra sân “hự hà” tập võ, đông luyện tam cửu hạ luyện tam phục*. Cô ưa thích vặn vẹo mình như bạch tuộc hoặc trồng chuối đọc sách xem phim hơn. Theo lời cô, đấy gọi là võ công thường nhật.

Cho nên 13K có thể khẳng định, hiện giờ Mộc Đại cũng đang luyện công.

Chỉ là cách luyện có chút ghê rợn. Cô dang rộng tay chân treo người giữa không trung, bốn sợi dây thừng leo núi lần lượt quấn quanh cánh tay và mắt cá chân, căng ra bốn góc trần nhà.

Lúc 13K bước vào, tay chân cô đồng thời vung ra ngoài, quấn thêm một vòng dây, tương đương rút ngắn một đoạn chiều dài dây thừng, lực căng tác động lên cơ thể càng mạnh hơn.

13K dè dặt: “Cô chủ, cô đang...”

“Kéo gân.”

Ồ, hình như từng nghe Mộc Đại nói, trước khi đánh nhau nếu được khởi động giãn cơ sẽ giảm thiểu nguy cơ bị thương gân cốt. Hóa ra là kéo như vậy, trên cổ nếu có thêm một sợi dây nữa thì không khác gì ngũ mã phanh thây cả.

13K nhanh chóng đánh bài chuồn: “Vậy tôi đi báo với bà chủ, để phần đồ ăn cho cô.”

Gã sợ Mộc Đại sẽ nảy sinh ý tưởng kỳ dị bắt gã làm cọc hay gì đó, tức thì rảo bước đi ra.

“Khoan đã! Đến đây xem giúp tôi, sắc mặt tôi ổn không?”

Dựa theo kinh nghiệm nhiều lần đối địch, những lúc thế này nhất định phải thành thật, nếu nịnh nọt sẽ chết rất thảm. 13K lại gần xem thử, trung thực lắc đầu: “Không ổn.”

Mộc Đại dẩu môi sang phía bên cạnh: “Đắp mặt nạ giúp tôi.”

13K hết sức ân cần, thật sự chu đáo, trước khi đắp mặt nạ còn cầm khăn nóng ấp lên mặt cho Mộc Đại, lúc căn chỉnh mắt mũi dán mặt nạ giấy còn quan tâm hỏi: “Cô chủ, hôm nay cô định... đi gặp ai à?”

Mộc Đại không đáp lời.

13K tuy hơi thiếu đạo đức, nhưng đầu óc khá lanh lợi. Gã từng tận mắt chứng kiến võ công của Mộc Đại, đánh nhau thông thường hoàn toàn không cần khởi động giãn gân giãn cốt gì cả. Lần này có chuẩn bị trước, cực kỳ giống mấy cuộc hẹn giao đấu trong tiểu thuyết kiếm hiệp.

Cuộc sống ở quán bar cứ tuần tự đều đều hết sức nhàm chán, 13K bỗng thấy khấp khởi mừng: “Vậy sao cô chủ phải đắp mặt nạ?”

Mộc Đại trả lời: “Lấn át về mọi mặt, võ công, tinh thần lẫn nhan sắc, đè bẹp tất!”

Hai chữ “đè bẹp” gằn mạnh giọng.

Hiểu rồi! 13K hưng phấn tột độ, gã rất thích hóng mấy chuyện gây gổ đập nồi đập bát này, càng ầm ĩ càng tốt, tốt nhất là bắt Mộc Đại bỏ tù vài ba năm!

Cả ngày trời, 13K háo hức mong đợi, trong đầu tưởng tượng ra vô số cảnh đối phương tìm đến quán gây sự. Vì thế, tối muộn, khi có người thản nhiên bước vào quán tìm đích danh Mộc Đại, 13K rất đỗi thất vọng.

Dạng này mà cần phải đắp mặt nạ để đè bẹp á? Gã lười chẳng buồn nhấc chân, uể oải gọi điện cho Mộc Đại trên tầng: “Cô chủ, người cô cần ‘đè bẹp’ đến rồi.”

Đè bẹp? Tào Nghiêm Hoa vô cùng khó hiểu, nhấn mạnh với 13K: “Tôi họ Tào, Tào Nghiêm Hoa.”

13K chán ngán: “Biết rồi.”

Thoạt trông thấy Tào Nghiêm Hoa, Mộc Đại cũng sửng sốt hồi lâu: “Anh... đến đây chơi hả? Sao không báo trước tiếng nào thế?”

Tào Nghiêm Hoa rầu rĩ: “Em Mộc Đại, bọn anh bị hốt trọn ổ, lòng người hoang mang, tan đàn xẻ nghé rồi.”

Thảo nào gần đây mai danh ẩn tích, lặn chẳng sủi tăm, thì ra hắn trộm cắp bị bắt về đồn, tạm giam mười ngày.

Trong cái rủi có cái may, vì sa cơ trong một vụ trộm cắp vặt vãnh nên cảnh sát không biết hắn cũng thuộc hàng có số có má, đi cải tạo mấy ngày đã thả ra.

Còn trong cái may có cái rủi là, hắn bị bắt không phải ngẫu nhiên. Để làm trong sạch xã hội, nâng cao hình ảnh thành phố, khu vực Bia Giải Phóng tăng cường phòng chống tội phạm trộm cắp, anh em trong băng nhóm hết kẻ này đến kẻ khác bị tóm cổ, thấy sắp sửa truy xét đến mình nên hắn...

Đây gọi là gió giật nhổ rễ*, Tào Nghiêm Hoa mang theo thẻ ngân hàng và hai bộ quần áo, chuồn lẹ.

Đến ga tàu hỏa, Tào Nghiêm Hoa mới vắt óc suy nghĩ xem nên đi đâu. Đúng lúc đó, điện thoại di động của hắn kêu “tinh tinh” báo có tin nhắn.

Mộc Đại nhắn tin hỏi thăm: “Gần đây thế nào, ổn không?”

Tào Nghiêm Hoa cầm tay Mộc Đại, cảm khái vô vàn: “Thảo nào người ta bảo trong hoạn nạn thấy chân tình, em Mộc Đại ơi. Danh sách bạn bè của anh đều là dân trong nghề, từ lúc anh gặp khó khăn chẳng tên nào bấm thích lấy một cái, chỉ có em gửi tin nhắn cho anh. Cõi lòng nguội lạnh của anh đã được sưởi ấm rồi.”

Bảo sao hôm nay hắn lù lù ở đây, chuyện trên đời có nhân thì có quả, đều tự tay mình tạo ra cả thôi.

“Nhưng mà em Mộc Đại cứ yên tâm, anh không phải đến ăn chực đâu, một là ghé thăm em, hai là đất Vân Nam này nhiều sản vật, anh tính xem thử có cơ hội chuyển nghề khác không...”

Nói đến đây, hắn bắt đầu nhìn quanh quán bar: “Mở quán bar có vẻ cũng không tệ!”

Sau 9 giờ tối, khách đến quán bar đông dần, những lúc khác trong ngày chỉ cần 13K và chú Trương là đủ, nhưng khoảng thời gian bận rộn từ 9 giờ đến 10 giờ đêm thì Mộc Đại và dì Hồng đều phải thỉnh thoảng xuống phụ giúp bưng bê chạy bàn.

Nhất là tối nay, Mộc Đại quả thật bị sai bảo hệt như cu li, do Tào Nghiêm Hoa cứ nhoài người bên quầy bar trò chuyện khí thế với 13K. Dì Hồng hòa nhã khuyên cô: “Cậu Tào là khách từ xa đến, chúng ta bận một chút có sao đâu, vẫn kham được mà.”

Như vậy cũng tốt, trong quán đông đúc náo nhiệt, mấy người dì Hồng đều ở trong tầm mắt cô, không sợ La Nhận dám ra tay làm gì.

Lại thêm một mẻ ly tách thu về quầy bar, Mộc Đại vừa bỏ vào bồn rửa, vừa thờ ơ nghe cuộc đối thoại giữa 13K và Tào Nghiêm Hoa.

13K: “Kinh doanh quán bar đương nhiên kiếm ra tiền, vốn ban đầu hả, theo tôi thì ít nhất phải 300.000 đến 500.000 tệ, trang trí nội thất quan trọng lắm.”

Tào Nghiêm Hoa: “Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Tiền không thành vấn đề, mấu chốt là phải sáng tạo, có sức hút, có chủ đề.”

13K: “Tôi nghĩ giúp ông anh rồi đây. Nếu anh mở quán bar, trước cửa nhất định phải nạm vàng một chữ ‘Đấu’. Anh biết biểu trưng cho gì không? Mỗi ngày lời cả đấu vàng!”

Tào Nghiêm Hoa: “Mẹ nó, sáng tạo quá! Người anh em, với trí thông minh của chú ít nhất cũng phải làm giám đốc sáng tạo công ty quảng cáo ấy chứ...”

Mộc Đại nghe mà cơ mặt giần giật, hai tên trước mắt, một thì vì lừa đảo mà phải bán mình làm nô, một thì trộm gà cắp chó cùng đường chạy trốn. Moi hết túi cả hai cộng lại chưa chắc có đủ 2.000 tệ, còn ba hoa chích chòe mỗi ngày lời cả đấu vàng với chẳng 300.000 đến 500.000 tệ!

Đang sắp sửa không kiềm chế được nữa thì dì Hồng đẩy cô từ phía sau: “Mộc Đại, khách ở bàn gần cửa sổ ngồi lâu lắm rồi, mau qua hỏi người ta uống gì đi.”

Mộc Đại bực bội, lát nữa tính sổ với hai tên này sau vậy.

Cô thuận tay lấy thực đơn đồ uống ở quầy bar, rảo bước đi đến: “Chào anh, anh muốn gọi đồ...”

Cô bỗng im bặt. La Nhận nhận lấy tập thực đơn từ tay cô, cúi đầu lật xem từng trang: “Có gợi ý gì không?”

Hỏi mấy lần không nghe tiếng đáp, anh ngẩng đầu lên nhìn Mộc Đại.

Sắc mặt cô thoắt xanh thoắt trắng, tay siết cây bút bi bấm dùng để ghi món, mái tóc xoăn dài vén một bên ra sau tai, để lộ chiếc cổ thon thả ửng đỏ vì kích động.

“Nhân viên phục vụ các cô không phải nên buộc tóc lại sao, nếu để tóc rơi vào đồ uống thì mất vệ sinh lắm.”

“Anh đến đây làm gì?”

“Đây không phải quán bar à? Đến uống rượu.”

Anh ta vừa nói vừa bâng quơ nhìn xung quanh, cuối cùng ánh mắt dừng ở Hoắc Tử Hồng đang nói chuyện với khách.

Mộc Đại cũng chú ý thấy, vội đứng chắn ánh mắt La Nhận.

“Có tôi ở đây, anh đừng hòng đến gần dì Hồng.”

La Nhận bật cười: “Thật hả?”

Mộc Đại đang định đáp trả thì La Nhận bất chợt túm lấy cánh tay, đẩy cô sang một bên: “Bà chủ?”

Hoắc Tử Hồng nghe tiếng gọi quay đầu lại: “Cậu là...” đoạn bước đến, “Có chuyện gì không?”

La Nhận đứng dậy: “Muốn nhận đồng hương thôi, khéo thay tôi cũng là người hồ Lạc Mã.”

Hoắc Tử Hồng ngẩn người: “Trùng hợp quá, tôi rời hồ Lạc Mã lâu lắm rồi, nếu là đồng hương thì uống gì cứ gọi, tôi mời.”

La Nhận nhìn bà, cười càng tươi hơn: “Có lâu thế nào chắc vẫn còn nhớ chứ, khi đó hai nhà chúng ta là hàng xóm, nếu tôi nhớ không lầm, nhà bà chủ đây ở số 12 ngõ Trần Tiền.”

Quả thật điêu ngoa, sao La Nhận lại thành người hồ Lạc Mã được? Trời đất bao la, nơi đâu cũng là nhà anh ta há?

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, La Nhận đã đưa tay mời Hoắc Tử Hồng: “Kiếm chỗ khác nói chuyện nhé?”

Còn kiếm chỗ khác? Mộc Đại sốt ruột: “Dì Hồng!”

Rốt cuộc tiếng gọi này cũng khiến La Nhận nhớ ra vẫn còn cô ở đây, anh ta quay đầu nhìn Mộc Đại: “Với cả, riêng tư chút không có người ngoài?”

Hoắc Tử Hồng mỉm cười vỗ cánh tay Mộc Đại: “Mộc Đại, con ở đây đi.”

Ở đây á, muốn cô lo chết sao? Mộc Đại không e dè gì nữa, mặc kệ La Nhận đang nhìn, ghé tai Hoắc Tử Hồng: “Dì Hồng, hắn chính là người con đã nói với dì đấy.”

Sợ dì Hồng không hiểu ý, cô còn cố ý di ngón tay viết chữ “La” lên lưng bà.

Hoắc Tử Hồng ái ngại cười với La Nhận, đoạn quay sang bảo Mộc Đại: “Dì và cậu ta đi ra phía sau quầy, con ở đây cũng nhìn thấy được. Với lại, 13K và cậu Tào kia cũng ở đó.”

Đông người như vậy La Nhận sẽ không làm càn chứ?

Mộc Đại liên tục nhìn về phía quầy bar, chỉ thấy La Nhận quay lưng, còn Hoắc Tử Hồng thì đứng xoay mặt về phía cô, lâu lâu lại cười hiền trấn an. Cách đó vài mét, 13K và Tào Nghiêm Hoa hệt như chỉ hận không gặp nhau sớm, thiếu điều đắp đất thay nhang kết nghĩa anh em.

Mộc Đại lo lắng song lòng dạ cũng ngổn ngang thắc mắc: La Nhận thật sự là người hồ Lạc Mã ư? Còn là hàng xóm cũ của dì Hồng? Sao chuyện gì cũng xoay quanh hồ Lạc Mã thế?

Biến cố xảy ra vào chính lúc này.

Nghe tiếng hét của Hoắc Tử Hồng, cả người Mộc Đại run bắn. Chẳng kịp nghĩ ngợi nhiều, cô cầm ngay hai chiếc nĩa ăn bánh ngọt phóng vào gáy La Nhận. Đồng thời nhảy phắt lên bàn, lộn một cú trên không, đến được quầy bar thì một tay ấn đầu Tào Nghiêm Hoa, mượn lực xoay người quăng mình vào La Nhận. La Nhận đẩy phắt Hoắc Tử Hồng ra, nghiêng người né nĩa thép, song không tránh được Mộc Đại, bị cô huých lảo đảo, may mà xuống tấn vững, thừa cơ lao tới kéo giật cánh cửa sau. Mở được cửa rồi, anh ta bỗng quay đầu lại, cười như khiêu khích Mộc Đại đang trong cơn giận dữ.

Hoắc Tử Hồng bị đẩy ngã ra đất, vẫn còn chưa hoàn hồn, nhưng có lẽ không bị thương. Mộc Đại nghiến răng quát: “13K, trông chừng dì Hồng cho tôi!”

13K còn chưa kịp lên tiếng thì đã không thấy bóng dáng Mộc Đại đâu nữa.

Quán bar lặng đi trong giây lát, chuyện xảy ra quá nhanh, khi có người nghĩ đến việc lấy điện thoại ra quay lại thì tất thảy đã xong xuôi.

Hoắc Tử Hồng ôm cổ ho sù sụ, 13K chui ra khỏi cửa quầy, luống cuống đỡ bà dậy: “Bà chủ, bà không sao chứ?”

Đám đông thi nhau ùa về phía họ, chỉ có Tào Nghiêm Hoa vẫn bàng hoàng đứng như trời trồng.

Hồi sau, hắn mới đưa tay lên sờ hộp sọ vừa nãy bị ấn mạnh, trong đầu chỉ có một ý nghĩ:

- Tôi muốn bái sư.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 13

Hiển nhiên La Nhận đã xem xét địa hình trước đó, thoăn thoắt băng qua phố to ngõ nhỏ. Thị trấn cổ xây men theo vách núi, đa số các du khách đều lười, không muốn leo lên trèo xuống, nên càng đi lên cao người càng thưa. Đến tối thì còn vắng vẻ hơn, có vài con ngõ đã dọn hàng đóng cửa từ sớm, chỉ để lại một hai ngọn đèn lồng tô điểm thêm cho phố cổ về đêm.

Nhưng thế lại thuận tiện cho Mộc Đại, giở võ công giữa chốn đông người ít nhiều cũng phải kiêng dè, không có ai thì chẳng cần e ngại gì nữa. Chỉ hai bước cô đã nhảy phốc lên mái nhà người ta, đạp ngói băng ngõ, từ trên cao ngó xuống, La Nhận làm thế nào cũng không cắt đuôi được cô. Đôi lần, cô còn từ trên mái nhà thình lình đáp đất, dồn La Nhận luống cuống chống đỡ. Vậy mà chỉ trong thời gian ngắn anh ta đã bắt bài Mộc Đại. Thông thường, nam nữ luyện võ mỗi giới có sở trường riêng, rất hiếm nữ giới lựa chọn khổ luyện Ngoại gia*. Lấy ví dụ đơn giản, những người đặt tảng đá lên ngực đập vỡ thường là đàn ông cao lớn vạm vỡ, mấy khi thấy cô nào chèn ép ngực mình thế không?

Mộc Đại chắc chắn tập khinh công. Thứ nhất thể trọng con gái nhẹ đã là một lợi thế; thứ hai lúc ở Trùng Khánh, chiêu “Bích hổ du tường” của cô đã để lộ đầu mối.

Phải hiểu trên đời xưa nay làm gì có chuyện vẹn toàn, nếu dồn tinh lực vào khinh công, nhất định quyền cước sẽ là điểm yếu của cô.

La Nhận quyết định chiến thuật, đến đầu ngõ tiếp theo bỗng tăng tốc chuyển hướng, xông vào một cánh rừng thưa. Mộc Đại bám sát phía sau chần chừ thoáng chốc rồi vẫn đuổi theo.

Rừng cây khác hẳn với ngõ hẻm, một là tối đen, tầm nhìn không rõ ràng, hai là cành nhánh um tùm, vướng tay vướng chân rất khó phát huy thế mạnh, ba là...

Mộc Đại hơi sợ. La Nhận vừa vào rừng đã khuất dạng, nếu không phải chui xuống đất thì chắc chắn núp sau thân cây.

Thật ra cô không giỏi khoản mèo đuổi chuột này. Cô thích kiểu ánh đèn rọi sáng võ đài, mọi thứ đều phải rõ ràng hơn.

Phía sau dường như có động tĩnh, Mộc Đại giật mình quay phắt người lại, bên kia bóng cây lay động khác thường.

Cô nín thở đi về phía đó, mới được hai bước đã có một bàn tay đột ngột đặt lên vai.

Đây rồi!

Mộc Đại cắn chặt răng, nghiêng vai bắt lấy cổ tay La Nhận kéo về phía trước. Nếu là người bình thường thì đã bị cô quật qua vai, đáng tiếc La Nhận đứng tấn quá chắc, sức cũng mạnh hơn cô. Mộc Đại kéo đến giữa chừng cũng biết không ổn, thay đổi ý định, một chân giẫm lên thân cây, mượn sức La Nhận đu ngược người, đầu đội đất chân đạp trời, bay cao phải gần hai mét.

Cứ đà này, cô chỉ cần lộn người trong không trung là có thể nhảy lên cây. Đến lúc đó làm sao bắt lại được? La Nhận ra tay nhanh như chớp, quát lên “Xuống đây”, hai tay bắt lấy vai cô, lôi phắt xuống.

Mộc Đại gần như bị ném xuống đất, tuy nhiên nhờ khinh công cao cường, vừa chạm đất đã bật dậy ngay được. Tay La Nhận chụp lấy vai cô lần nữa. Mộc Đại tức khắc ra chiêu, gập khuỷu tay phải, dộng người về sau, khuỷu tay thúc mạnh vào hạ sườn La Nhận.

Chiêu này đúng là đi nước hiểm, tự va người vào lòng địch, nhưng chỉ cần lực va đủ mạnh, đối phương sẽ bị đau không còn sức đánh trả, lập tức có thể thay đổi tình thế.

Nghe thấy tiếng rên rỉ của La Nhận, Mộc Đại mừng thầm trong bụng. Nào ngờ ngay giây sau anh ta đột nhiên vòng một tay tới trước, ghì chặt cả người lẫn cánh tay cô, tay còn lại giơ lên, lưỡi dao lạnh ngắt đã kề vào cổ cô.

Đầu óc Mộc Đại trống rỗng, bỗng nhớ đến một câu sư phụ thường nói: Cao thủ so chiêu, sống chết chỉ trong chớp mắt.

Sư phụ dạy, cao thủ đánh nhau gì mà suốt ba ngày ba đêm tung một nghìn tám trăm chiêu đều là chuyện bịa đặt, chỉ cần một sơ hở là đủ phân thắng bại, nghiêm trọng hơn còn quyết định sống chết.

Thời gian thật ra rất ngắn. Mười giây? Mười lăm giây? Chỉ vài ba hiệp đã thất bại thảm hại được rồi.

Vừa nãy đánh nhau kịch liệt, giờ lại im lìm đến đáng sợ, mũi ngửi thấy mùi đặc trưng của cây cối, dù vậy tất cả thần kinh giác quan đều chỉ tập trung vào đường lạnh ngắt ở cổ.

La Nhận hỏi: “Biết cô phạm phải sai lầm gì không?”

Không biết, không nên đuổi theo chăng, chuyện xảy ra quá nhanh, lẽ nào cô sắp chết rồi ư?

Đáy lòng Mộc Đại bỗng trào dâng nỗi khiếp đảm.

Dường như lưỡi dao lại ghì sát hơn, La Nhận ghé tai cô hỏi: “Có di ngôn gì không?”

Có di ngôn gì ư? Mộc Đại run rẩy, anh hùng hảo hán lúc này sẽ ngẩng cao đầu, bảo “Muốn chém muốn giết cứ việc”, hoặc nghiến răng nghiến lợi “Ta có thành ma cũng không tha cho ngươi”. Nhưng có lẽ cô đều không làm được.

Ban sáng cô còn đắp mặt nạ, khi nãy vẫn còn khinh thường 13K và Tào Nghiêm Hoa cùng một giuộc, giờ đã sắp phải chết rồi sao?

Mũi cô cay cay, chẳng biết từ lúc nào nước mắt đã lã chã trên khuôn mặt, nhỏ xuống tay La Nhận đang cầm dao.

La Nhận im lặng hồi lâu, mãi sau mới ái ngại cất lời: “Sao cô lại nhát gan vậy?”

Mộc Đại khóc thật. Dù sao cũng sắp chết, thể diện cũng đã mất rồi còn không cho người ta khóc à? Mộc Đại đưa tay quệt nước mắt, không phát hiện La Nhận đã lỏng tay ra rất nhiều.

“Mộc Đại, bây giờ tôi thả cô đi, nhưng cô phải nghe tôi nói ba câu, trở về ngẫm kỹ ba câu này.”

Mộc Đại nghe đến ba chữ “thả cô đi” thì đờ người ra thoáng chốc, rồi gật đầu như gà mổ thóc.

“Thứ nhất, cô tận mắt thấy tôi hành hung Hoắc Tử Hồng sao?

“Thứ hai, hồ Lạc Mã thật sự có người tên Hoắc Tử Hồng, ở nhà số 12 ngõ Trần Tiền, ba mẹ bán rau dưới quê, gia cảnh không khá giả nên học đến lớp 2 đã nghỉ học phụ ba mẹ buôn bán. Trở về quan sát dì Hồng cô, có giống vậy không?

“Thứ ba...”

Nói đến đây, La Nhận thoáng ngừng lời: “Bây giờ tôi thả cô đi, cô không được phép quay đầu lại, nếu quay đầu thì đừng trách tôi đổi ý.”

Nói xong, anh ta đẩy nhẹ lưng Mộc Đại.

Mộc Đại cứng ngắc tay chân rời đi, bước cao bước thấp, đầu ong ong, không dám tin, song quả thật không hề quay đầu lại.

Nhìn Mộc Đại đi xa, La Nhận mới ôm xương sườn ngồi thụp xuống.

Mộc Đại ủ rũ trở về quán bar, bên trong đã không còn bóng khách, bọn 13K đang vây quanh Hoắc Tử Hồng hỏi han, cô đi thẳng đến, gọi: “Dì Hồng.”

Trên cổ Hoắc Tử Hồng hằn một vệt đỏ nhạt, hẳn do bị La Nhận bóp cổ. Bà ngẩng đầu thấy mắt Mộc Đại hơi sưng, hoảng hốt định nói gì đó thì Mộc Đại đã lên tiếng trước: “Con không bắt được hắn.” Đoạn ủ rũ, “Con về phòng trước đây.”

Hoắc Tử Hồng thấy người cô lấm lem đất cát, biết dù không bắt được nhưng chắc chắn đã đánh nhau một trận với kẻ kia. Bản thân bà ái ngại, đành đưa mắt ra hiệu cho 13K. 13K vội vàng rảo bước đi theo. Tào Nghiêm Hoa cũng sốt sắng đuổi theo gã.

Mộc Đại nặng nề lê bước, vừa mở cửa phòng bỗng thấy nỗi buồn trào dâng, chân bủn rủn khuỵu xuống, rồi cả người đổ rạp ra đất.

Nếu là thường ngày, e rằng 13K sẽ tưởng cô đang tập chiêu thạch sùng bò đất gì đó, lần này biết không phải vậy, gã bèn chạy đến: “Cô chủ, cô chủ, sàn nhà bẩn đấy.” Miệng nói song chân tay luống cuống, định đỡ cô dậy mà lại không dám. Vẫn là Tào Nghiêm Hoa chu đáo, vội vàng lấy gối từ giường cô đến: “Nào, em Mộc Đại, gối lên đây.”

Mộc Đại ngẩng đầu, kéo lấy gối kê xuống dưới mặt, nghẹn ngào: “Tôi thật kém cỏi.”

13K an ủi: “Cô không bắt được tên kia thì thôi, có gì đâu mà kém cỏi chứ.”

Mộc Đại nức nở mà như rên xiết, vùi mặt vào gối, lúng búng: “Người ta đòi giết tôi, tôi đã sợ phát khóc.”

Tào Nghiêm Hoa hùng hồn: “Sợ phát khóc là hết sức bình thường. Ai mà không sự chết chứ, sợ phát khóc chứng tỏ bản thân yêu cuộc sống quý sinh mệnh. Mấy kẻ không sợ chết mới là vô trách nhiệm với gia đình và xã hội...”

Hắn lải nhải hồi lâu, Mộc Đại uể oải cất tiếng: “Hai người đi đi, tôi muốn được yên tĩnh.”

Tào Nghiêm Hoa hết cách, thở dài đi ra ngoài, đến cửa không kìm được quay đầu lại nhìn cô, rồi hỏi 13K: “Cô ấy... vậy là sao?”

13K khẽ giọng: “Có vẻ, cô chủ chúng tôi bị... ‘đè bẹp’ về mọi mặt rồi.”

Nói đến hai chữ “đè bẹp”, gã dùng tay làm điệu bộ ra sức ấn xuống, lòng thầm reo lên: Hay lắm!

Sau khi tắt đèn, Hoắc Tử Hồng và chú Trương không yên lòng bèn sang xem Mộc Đại. Trên giường cô không có ai, chăn gối cũng không thấy đâu, Hoắc Tử Hồng đi đến cạnh tủ âm tường, mở hé cánh cửa trượt.

Mộc Đại đang ôm chăn, vùi mặt vào gối ngủ thiếp.

Hoắc Tử Hồng thở dài, đóng cửa tủ lại. Lúc ra ngoài, bà khẽ khàng nói với chú Trương: “Tôi lo là lo điểm này ở con bé. Tính cách Mộc Đại quá cứng rắn, không biết mềm mỏng chút nào. Hoặc là tự cao tự mãn, hoặc là ủ rũ chán chường, không lúc nào ở lưng chừng.”

“Bà chủ, chuyện hôm nay có cần báo cảnh sát không?”

“Thêm một việc chi bằng bớt một việc. Thôi, ra ngoài làm ăn sao tránh được có người đến gây chuyện.”

Trong tủ âm tường, Mộc Đại từ từ mở mắt.

Gia cảnh không khá giả nên học đến lớp 2 đã nghỉ học phụ ba mẹ buôn bán. Trở về quan sát dì Hồng cô, có giống vậy không?

La Nhận xuýt xoa cởi áo. Người trong gương thân hình vạm vỡ rắn chắc, da thịt màu nâu bóng loáng, hạ sườn bị bầm một mảng to.

Anh nhúng khăn bông vào nước lạnh rồi vắt kiệt, gấp ngay ngắn đắp lên vết thương, tức thì phải thót người hít sâu một hơi. Anh hận đến nghiến răng: “Thật nên cho cô nàng nhát dao.”

Từ chiếc điện thoại di động đang bật loa ngoài để bên cạnh truyền đến giọng hỏi han quan tâm của bác Trịnh: “Bị thương nặng không? Nếu không ổn thì đến bệnh viện kiểm tra đi.”

“Không sao, tôi chưa yếu đến vậy.” La Nhận ấn chặt khăn bông, tắt loa ngoài, cầm điện thoại áp lên tai: “Sính Đình ổn chứ?”

Bác Trịnh thở dài: “Vẫn vậy. La Nhận, cậu cũng nên trở về thăm con bé đi.”

La Nhận khựng lại, lặng thinh chốc lát rồi cố ý đổi đề tài: “Tôi gặp được Hoắc Tử Hồng rồi. Tôi luôn có cảm giác bà ấy biết một vài chuyện, giữa ba vụ án tương tự nhau này nhất định có mối liên kết nào đó.”

Bác Trịnh cười khổ: “Cậu tích cực quá, đã điều tra lâu như vậy có kết quả gì không? Trên đời biết bao nhiêu người bị chặt mất chân trái, đều có liên quan với nhau sao? Tôi đã lên mạng tìm hiểu rồi, chuyện chặt chân này không hiếm. Thời thượng cổ người ta gọi là Nguyệt Túc, một trong năm hình phạt lớn.”

Khóe môi La Nhận hơi nhếch: “Nếu phía Hoắc Tử Hồng có thể tiến triển thuận lợi thì sẽ có kết quả nhanh thôi.”

Bác Trịnh lấy làm lo lắng: “Không đơn giản thế chứ, không phải cậu suýt bị con gái... nuôi của bà ta đả thương sao?”

“Cô nàng đó hả?” La Nhận bật cười: “Chỉ như con mèo xù lông thôi, bị chọc vào liền giương nanh múa vuốt nhảy dựng lên, có điều đêm nay tôi đã rút móng vuốt cô ta rồi.”

Bác Trịnh trách: “Oan gia nên giải không nên kết, cậu đừng quá đáng với người ta.”

La Nhận dửng dưng đáp: “Lập trường khác nhau, tự lực cánh sinh, có gì mà quá với không quá...”

Ánh mắt anh bỗng nhìn đến con dao chiến đấu Cold Steel lưỡi thẳng vứt trên bàn.

Nói điện thoại xong, anh vứt khăn bông qua một bên, nằm ngửa trên giường.

Trần nhà cũng giả cổ, bên trên lắp quạt trần bốn cánh kiểu Âu bằng đồng cổ chạm rỗng hoa văn, thuần túy để trang trí.

La Nhận nhìn chằm chằm lên đó hồi lâu, bỗng thở dài lẩm bẩm: “Cô lại còn khóc lóc gì chứ?”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 14

13K cả đêm chìm trong mộng đẹp, ngủ dậy nụ cười vẫn còn đọng trên khóe môi cong. Lúc sắp xếp bữa sáng không thấy Mộc Đại, gã lại càng sảng khoái tinh thần, hăng hái múc cháo cho mọi người, còn ra vẻ quan tâm hỏi thăm Hoắc Tử Hồng: “Cô chủ... không sao chứ?”

Hoắc Tử Hồng khẽ đáp: “Ừm, chắc phải ủ rũ vài ngày nữa.”

Chỉ vài ngày thôi á? 13K tiu nghỉu, phải không gượng dậy nổi mới đúng!

Chú Trương ở bên cạnh “hừ” một tiếng: “Dao cắt một đường ban đầu sẽ chảy máu ào ạt, sau mấy ngày cũng sẽ kết vảy thôi mà. Cô ấy không việc gì đâu.”

13K vẫn cố vớt vát: “Vậy phải từ từ... bình phục từng chút nhỉ?”

Hoắc Tử Hồng triệt tiêu mọi hy vọng của gã: “Mộc Đại không phải kiểu người như vậy.” Bà ấn một ngón tay xuống mép bàn rồi tức khắc nhấc lên cao, “Con bé là kiểu này, giống như lò xo nén xuống sẽ vụt bật dậy, cậu cứ chờ xem.”

Sau bữa ăn sáng, Tào Nghiêm Hoa trọ ở gần đó có mặt trước tiên, lấy cớ tìm hiểu việc kinh doanh hằng ngày của quán bar, thật ra đôi con ngươi cứ đảo lên tầng: “Em Mộc Đại đâu?”

Vừa dứt lời, Mộc Đại từ trên tầng đi xuống, 13K giả bộ cúi đầu lau ly cốc, thầm trù ẻo: “Ngã đi, ngã đi!”

Song thấy cô bình an xuống hết cầu thang, gã lại đổi sang cầu khẩn: “Đừng bật dậy, đừng bật dậy.”

Trời xanh hẳn chiếu cố đến gã, tóm lại hôm nay Mộc Đại vẫn không có dấu hiệu bật dậy gì hết. Cô đi đến ngồi vào bàn, mở nắp bát cháo, im lìm ăn sáng.

Hoắc Tử Hồng mỉm cười dịu dàng đi đến, cầm miếng bánh tráng cuộn cùng trứng chiên và khoai tây thái sợi xào cay, đưa cho cô: “Đánh không lại, bắt không được người ta đều là chuyện nhỏ. Trong bao nhiêu người thi thố, nhà vô địch chỉ có một, người xếp hạng hai lẽ nào phải đi nhảy lầu?”

Mộc Đại nhìn chiếc nem cuốn, không cầm ngay: “Dì Hồng, hôm qua sao La Nhận lại ra tay với dì? Hắn làm thế là sai trái, sao dì không báo cảnh sát?”

Hoắc Tử Hồng mấp máy môi, rồi lại mỉm cười: “Mộc Đại của chúng ta sắp thành Một vạn câu hỏi vì sao rồi.”

Bà đặt chiếc nem vào đĩa bên cạnh bát Mộc Đại: “Chuyện này cho qua đi, mai mốt cũng đừng nhắc nữa. Đã là chuyện rất lâu về trước, dì không muốn nhắc lại.”

Mộc Đại không nhìn bà, cúi đầu khuấy cháo trong bát: “Một số việc dì không muốn nói nhưng có người không mặc kệ được, La Nhận sẽ không bỏ qua đâu.”

Hoắc Tử Hồng bất động hồi lâu, lát sau mới đưa tay vỗ nhẹ lên mu bàn tay Mộc Đại: “Con cứ quên việc này đi, đừng quan tâm.”

Ánh mắt Mộc Đại nhìn chăm chằm vào tay dì Hồng.

Tay dì Hồng không dám nói là búp măng trắng nõn, nhưng cũng xem như thon mảnh được chăm sóc kỹ càng. Như lời các cụ thì chính là tay tiểu thư chưa từng phải làm việc nặng nhọc.

Học đến lớp 2 đã bỏ học buôn bán phụ ba mẹ ư? Mộc Đại không phải chưa từng thấy tay người bán rau, do thường xuyên tiếp xúc với rau củ dính bùn đất, kẽ da họ bị màu bùn ăn sâu, có rửa xà phòng cỡ nào cũng không sạch.

Sau khi ăn xong, thừa lúc dì Hồng ở dưới quán đối chiếu sổ sách với chú Trương, Mộc Đại lẻn vào phòng bà. Phòng này bình thường cô vẫn ra vào thoải mái song không để ý nhiều, lần này phải rón rén cẩn thận, ngực như có thứ gì đè nặng, rất đỗi ngột ngạt.

Đầu giường dì Hồng đặt quyển sách đọc trước khi ngủ, Giải đáp chi tiết Thế thuyết tân ngữ, trên bàn là một quyển sách tham khảo hoa văn phục sức các dân tộc để mở. Trước đó dì có nói muốn mở thêm một cửa hàng, tính kinh doanh quần áo phụ kiện vải, tự thiết kế hoa văn nhuộm cột thắt và nhuộm sáp chứ không theo kiểu dáng đại trà bày bán trên phố.

Trên kệ trưng bày kê sát tường là mấy món đồ trang trí dì Hồng sưu tầm, có tượng đất phỗng vàng, có đèn lồng tí hon do nghệ nhân làm thủ công, còn có hồ lô in hoa văn sắt nung.

Hồi bé xem Bát tiên vượt biển, cô đã trộm lấy chiếc hồ lô kia, mở nắp đổ nước ngọt vào rồi trèo lên bàn bắt chước Thiết Quải Lý trên tivi, vừa cười sang sảng vừa chống eo ngửa đầu rót nước ngọt vào miệng. Giữa chừng dì Hồng lấy lại hồ lô, cô tưởng rằng mình sẽ bị đánh đòn, tiu nghỉu đi theo dì vào phòng, nào ngờ dì chỉ nói: “Mộc Đại, đây là hồ lô dế đấy.”

Mắt cô trợn to như chuông đồng: “Hồ lô dế, là để đựng dế ạ?”

“Đúng vậy.”

Dì Hồng lại kể cho cô nghe chuyện người xưa nuôi những con côn trùng biết gáy, lồng đựng tốt nhất là hồ lô. Việc lựa chọn hồ lô rất cầu kỳ, yêu cầu đủ bốn tiêu chuẩn “tím, trơn, chắc, dày”, có nhiều người còn may hẳn túi bọc bằng nhung để bảo quản hồ lô.

Cô không hề chú ý đến câu chuyện, trong đầu chỉ nghĩ: Toi rồi, không chừng mình vừa uống phải phân với nước tiểu của dế trong hồ lô...

Giờ nhớ lại, dì Hồng quả thực có học thức, giống như lớn lên trong gia đình trí thức lâu đời.

Mộc Đại bỗng thấy lòng dạ nôn nao.

Dì Hồng và người tên Lý Á Thanh kia giống hệt nhau. Lý Thản chính miệng thừa nhận giáo sư Lý có hai cô con gái sinh đôi. La Nhận chỉ thẳng dì Hồng không hề giống Hoắc Tử Hồng từng ở nhà số 12 ngõ Trần Tiền hồ Lạc Mã...

Lẽ nào người năm xưa chết ở hồ Lạc Mã, bị xỏ dây câu thành người rối mới là Hoắc Tử Hồng thật, còn hiện tại người dùng tên họ của Hoắc Tử Hồng là... Lý Á Thanh?

Lần nữa chạm mặt dì Hồng, Mộc Đại không tài nào giữ được tâm trạng như bình thường, cũng không sao tìm được mối liên quan giữa bà với dì Hồng ngây thơ đến mức làm người ta phát cáu.

Cô ngồi xuống bên chiếc bàn cạnh cửa sổ, cầm giấy bút liệt kê suy nghĩ của mình trong tâm trạng căng thẳng.

Nếu dì Hồng là Lý Á Thanh thật, vậy thì dì đã che giấu sự thật này nhiều năm, vốn dĩ không hề vô tư như ngoài mặt. Nói cách khác, lời dì Hồng nói chưa chắc đều là thật.

Cô tận mắt thấy tôi hành hung Hoắc Tử Hồng sao?

Mộc Đại không hề tận mắt nhìn thấy, mới đầu cô chỉ nghe một tiếng hét kinh hãi, sau đó thấy La Nhận bóp cổ dì Hồng, đẩy phăng dì ra.

Nếu dì Hồng hành hung La Nhận trước thì sao? Dì đã lên kế hoạch từ trước, biết rằng nếu tấn công La Nhận, anh ta nhất định sẽ tự vệ. Đến khi La Nhận vừa đụng vào mình thì dì cố ý hét lên...

Mộc Đại sợ hãi trước suy nghĩ của mình, cô bối rối xé vụn tờ giấy trước mặt, hai tay cào tóc ôm đầu gục trên mặt bàn.

Không, không, không, nghĩ theo hướng đó là sai. La Nhận đúng là một tên ác ma, chỉ hai ba câu nói đã dẫn dụ cô nghi ngờ dì Hồng.

Tào Nghiêm Hoa hớn hở chạy đến, thấy Mộc Đại đang trút giận vào tờ giấy thì cho rằng đây chính là thời cơ tốt: “Em Mộc Đại, đừng tức giận vì chuyện ấy nữa, không đáng đâu. Nói thật, xét về thực lực, em bỏ xa mấy đứa côn đồ lưu manh kia mấy con phố, chỉ là kinh nghiệm chưa nhiều thôi. Nếu không phải đối phương mưu ma chước quỷ, làm sao thắng được em.”

Hắn chỉ suy đoán, nhưng phát biểu hùng hồn, như thể tận mắt chứng kiến chuyện tối qua. Có điều nịnh nọt đủ khéo sẽ có tác dụng xoa dịu lòng người.

Mộc Đại rốt cuộc cũng ngẩng đầu lên nhìn Tào Nghiêm Hoa.

Tào Nghiêm Hoa càng khẩn khoản hơn: “Chuyện này thật ra hoàn toàn có thể tránh được, em biết điểm mấu chốt nằm ở đâu không?”

Tránh được? Tuy biết con người Tào Nghiêm Hoa không mấy đáng tin, Mộc Đại vẫn sinh lòng hiếu kỳ: “Mấu chốt ở đâu?”

“Mấu chốt ở chỗ, em thiếu một đồ đệ kinh nghiệm dày dạn, võ công cao cường, hết lòng hết dạ! Ối, ối, em Mộc Đại, đừng đi mà...” Tào Nghiêm Hoa hướng theo bóng lưng Mộc Đại, vẫn cố gọi í ới: “Em Mộc Đại, cứ nghĩ kỹ đi, lỡ gặp chuyện như vậy lần nữa đã có đệ tử tương trợ, anh có xông ra mà bị bắt bị đánh bị dọa phát khóc thì cũng mình anh chịu, không ảnh hưởng gì đến em. Ôi, em Mộc Đại, em nghĩ thử mà xem...”

Buổi tối Mộc Đại nằm mơ. Mơ thấy dì Hồng đi đến đầu giường, dịu dàng lay cô: “Mộc Đại, Mộc Đại, tỉnh dậy đi.”

Rõ ràng cô đã tỉnh nhưng chẳng thể cử động, cũng không thốt ra được âm thanh nào. Dì Hồng ngồi xuống mép giường, bắt đầu xe chỉ luồn kim.

Cây kim to như cây bút, lỗ kim to bằng hạt đậu tương, sợi chỉ kia cũng hết sức kỳ lạ, giống như mấy sợi bện lại với nhau. Mắt cô lần theo sợi chỉ, thấy trên đầu gối dì Hồng có trải một tấm lưới cá thật to.

Sàn nhà hoàn toàn biến mất, dưới chân dì Hồng là mặt hồ gợn sóng lấp lánh, một nửa lưới cá chìm xuống hồ, thấp thoáng thấy được cá giãy giụa dưới lớp lưới.

Bất thình lình, sương mù giăng kín mặt hồ, lượn lờ bủa vây quanh giường.

Mộc Đại sợ hãi muốn hỏi bà: Dì Hồng, dì làm gì vậy?

Cổ họng như bị nhét bông, không sao cất tiếng được. Dì Hồng nở nụ cười kín đáo, chậm rãi đưa tay ấn chặt đầu cô, tay còn lại cầm cây kim xỏ thẳng vào má cô...

Cả người cô toát mồ hôi lạnh, bắp chân co giật đạp phải thứ gì đó, phát hiện ra là chăn mới nhẹ nhõm hoàn hồn.

Nhưng cô không tài nào ngủ lại được nữa.

Mộc Đại ôm gối và chăn xuống tầng, đi đến chỗ sát cửa sổ mình thường ngồi, dựng thẳng gối kê lên cửa sổ, tựa người ngồi duỗi trên ghế dài.

Năm hình phạt lớn thời thượng cổ.

Nguyệt Túc.

La Nhận nhíu chặt lông mày, ngón tay chạm nhẹ vào màn hình cảm ứng, chuyển qua trang web khác.

Các trang web anh ấn vào đều có nội dung na ná nhau: hình phạt, hình phạt Trung Quốc cổ đại, diễn biến và phát triển của hình phạt, xã hội loài người phát triển kéo theo những biến đổi của hình phạt.

Trong đó có nói, hình phạt thời hiện đại chỉ còn tử hình hoặc giam cầm. Các hình thức tử hình không nhiều, thậm chí có vài quốc gia và vùng lãnh thổ còn đề cao nhân quyền, xóa bỏ luật tử hình. Nói cách khác, mức độ tôn trọng con người của hình phạt đã được nâng cao theo sự phát triển của văn minh xã hội.

Lội ngược dòng thời gian, từ thời thượng cổ cho đến thời kỳ chiếm hữu nô lệ, các hình phạt đều dã man tàn nhẫn, điển hình nhất là năm hình phạt lớn: Mặc (xăm lên mặt), Nhị (xẻo mũi), Nguyệt (chặt chân), Cung (thiến), Đại tích (tử hình), được cho là do Hạ Khải tổng kết kinh nghiệm của người xưa, quy lại thành.

La Nhận mơ hồ cảm thấy, điều tra theo hướng này là chính xác. Lưu Thụ Hải chính miệng thừa nhận giết người, tuy sau khi chết trên lưng mất một miếng da vẫn chưa biết giải thích ra sao, nhưng chân bị chặt thì giống hệt hình phạt Nguyệt.

Hơn nữa, kẻ bị chặt chân không chỉ mình hắn ta.

La Nhận đột nhiên cảm thấy tức ngực, anh đứng dậy đi đến cửa sổ, mở cửa ra hóng gió, thuận tay kéo rộng cổ áo.

Đêm khuya yên tĩnh, không khí ẩm ướt, ánh đèn soi tỏ con phố quanh co trong đêm, trên những phiến đá xanh lấp lánh sắc sáng chỉ có về đêm. Nhìn từ đây có thể thấy được quán bar Hợp Tan Tùy Duyên chênh chếch phía xa.

La Nhận dõi mắt về phía ấy chốc lát, bỗng nảy ra một ý, lấy chiếc Eagle Eye ban đêm cầm tay kiểu Đức trong túi hành lý ra nhòm.

Hình ảnh nhìn qua ống nhòm ban đêm tuy kém hơn vài phần so với qua ống nhòm ban ngày, song anh vẫn nhận ra người kia là ai.

Khóe môi nhếch cười, La Nhận lẩm bẩm: “Vẫn đang gác à?”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 15

Mộc Đại đang mơ màng ngủ, nghe phía sau đầu khẽ vang ba tiếng “cốc, cốc, cốc”, hệt như lúc đang ngủ nướng dì Hồng tới gọi dậy, chỉ thong thả gõ nhẹ mấy cái nơi đầu giường.

Mộc Đại rụt người vào chăn, một tay khó chịu kéo chăn trùm lên đầu, tay còn lại vươn ra mò mẫm. Bình thường, cô sẽ bắt lấy tay dì Hồng như lấy lòng, từ trong chăn nài nỉ: “Năm phút nữa, dì Hồng, năm phút nữa thôi.”

Thế nên...

Qua cánh cửa kính sát đất, La Nhận điềm nhiên nhìn tay cô quờ quạng trên kính cửa. Gì đây? Cảnh này là sao?

Sờ được một lúc... thấy lành lạnh...

Mộc Đại giật mình, nhanh chóng tỉnh táo lại: cô không ở trong phòng mình, mà đang ngủ trong quán bar!

Mộc Đại ngồi bật dậy.

Trong quán bar rất tối, phải lúc nữa trời mới hửng sáng, một bóng người in lên mặt bàn, nhìn xuống từ trên cao.

Cốc, cốc, cốc! Âm thanh kia lại xuất hiện, Mộc Đại loáng thoáng đoán được là ai, do dự chốc lát rồi quay đầu lại.

Một tay La Nhận chống lên cửa kính, trán tì vào cánh tay, tay kia cầm điện thoại di động giơ ra, màn hình điện thoại hiển thị dòng chữ: Nói chuyện chút nhé?

Ai muốn nói chuyện với nhà ngươi! Cười thản nhiên quá nhỉ, cứ như người tối qua gí dao vào cổ cô không phải là anh ta vậy.

Tất cả phản ứng của Mộc Đại đều nằm trong dự liệu của La Nhận. Anh không hề sốt ruột, cứ thế giơ điện thoại cho đến khi màn hình tối đi.

Cô sẽ mở cửa, nếu cô có quan tâm đến điều anh nói, nếu cô cũng nghi ngờ về Hoắc Tử Hồng, nếu cô cảm nhận được anh không hề có ác ý qua việc tối qua anh thả cô đi. Cô sẽ mở cửa.

Không biết bao lâu sau, anh mới thấy Mộc Đại đi về phía cửa.

Cửa mở hé một khoảng cỡ bàn tay, Mộc Đại chỉ để lộ ra nửa khuôn mặt.

La Nhận không vội bước đến, anh hiểu rõ dục tốc thì bất đạt. Đêm hôm trước còn căng thẳng giương cung bạt kiếm, hiện giờ muốn thân thiện hữu hảo là chuyện cực kỳ tế nhị, hai bên đều đang thăm dò lẫn nhau, phải có chừng mực.

Mộc Đại lăm lăm trong tay chiếc nĩa thép lấy được lúc đi ngang qua bàn ăn. Góc độ cửa mở rất khéo, cô tưởng tượng, nếu La Nhận bất chấp xông vào, cô sẽ đu người lên tường, nhân lúc La Nhận chưa kịp phản ứng thì sà thấp xuống, thuận thế cắm nĩa vào huyệt phong trì sau gáy anh ta.

Không được, như vậy độc ác quá, huyệt phong trì là một trong ba mươi sáu huyệt quan trọng trên cơ thể người, lỡ như đánh anh ta chết hay tàn phế thì... Mà vẫn cứ đánh chứ, đánh ngất rồi trói lại.

Đáng tiếc La Nhận không hề xông vào. Nghiêm túc mà nói, tối qua anh ta còn tha mạng cho cô.

Trong đầu xoay mòng rất nhiều ý nghĩ, Mộc Đại chần chừ mãi rốt cuộc cũng cất lời: “Vậy... tôi quyết định thời gian và địa điểm.”

Thời gian hẹn vào trưa hôm sau, địa điểm chỉ được báo trước nửa tiếng qua tin nhắn.

Đã thế, điểm hẹn còn hết sức thiếu sáng tạo, hệt như anh dự đoán.

Quán mì chếch đối diện... đồn cảnh sát, hai bên đường đều gắn CCTV, hơn nữa còn đúng giờ cơm trưa, trong quán người qua kẻ lại, chắc có không ít cảnh sát.

Lúc La Nhận đến, Mộc Đại đã ngồi chờ sẵn bên trong, chiếm cứ chiếc bàn ở vị trí đắc địa. Quán khá nhỏ, bàn kê san sát, La Nhận vất vả lắm mới len vào được.

Đầu tiên là gọi món, hai bát mì bò, mì bưng lên rồi thì bỏ thêm giấm, tương ớt tê cay, tách đũa dùng một lần chà bớt xơ. Ai bận việc người nấy, trong mắt người ngoài còn tưởng đâu là hai kẻ quen biết đã lâu.

Mộc Đại tiên hạ thủ gắp mì: “Nói chuyện gì?”

La Nhận đáp: “Tôi có ấn tượng rất tốt với cô.”

Gắp mì Mộc Đại đưa lên đến miệng bỗng khựng lại, La Nhận không nói tiếp nữa: “Ăn trước đã.”

Không phải chứ, bảo cô làm sao ăn được nữa? Câu không đầu không đuôi ấy là sao? Cớ gì mà anh ấn tượng tốt với tôi hả?

La Nhận thật sự chú tâm ăn mì, tốc độ khá nhanh, chỉ vài ba gắp đã ăn xong, lấy khăn giấy lau miệng: “Trong quán này không có gì uống hả, cô uống gì? Trà xanh hay nước cam? Chờ tôi một chút.” Nói đoạn đứng dậy ra ngoài mua nước.

Mộc Đại nuốt không trôi, cầm đũa khuấy khuấy bát mì như muốn làm vữa cả ra.

Lát sau, La Nhận quay lại, đưa cô chai nước cam: “Cô đừng hiểu nhầm, ý tôi là, con người cô về bản chất không tệ.”

Đây là lời thật lòng. Tính ra, anh và Mộc Đại đã “chạm trán” vài lần. Mộc Đại kinh nghiệm non nớt, có khi hấp tấp, theo La Nhận tất cả những điều đó đều không hề gì. Con người ban đầu ai chẳng là tờ giấy trắng, không ai từ bé đã muôn màu muôn vẻ.

Thật ra anh đánh giá cao cô ở hai điểm.

Một là, võ công của Mộc Đại quả thật khá, hơn nữa lúc giao đấu anh để ý cô không hề ra đòn hiểm độc và trí mạng. Điều này vô cùng quan trọng, người tập võ có sức mạnh, lúc đánh nhau biết nhân từ chừa cho đối phương ba phần sống đều là người đáng kính nể.

Hai là, tính cách cô thật ra rất đơn giản, khi ỷ mạnh thì đắc ý, lúc thất bại lại ủ rũ, cảm xúc thế nào đều rành rành trên mặt, sự hãi cũng biết khóc, giao thiệp với cô không cần mệt óc. Anh sợ nhất kiểu người ngoài mặt lúc nào cũng thơn thớt nói cười, nhưng tâm tư lại kín kẽ, miệng nam mô bụng một bồ dao găm.

Hơn nữa, xem như cô cũng biết phân biệt phải trái, chịu động não suy nghĩ. Tối hôm qua là một cuộc thăm dò, nếu cô giận dữ nhảy ra liều mạng với anh, vậy thì không cần thiết “nói chuyện” nữa.

Mộc Đại khá cảnh giác với La Nhận, lúc thì gí dao vào cố hỏi cô có di ngôn gì, giờ lại khen cô bản chất tốt, nghĩa là sao? Vừa đấm vừa xoa à?

Cô gắt giọng: “Rốt cuộc anh muốn nói chuyện gì?”

“Nói về Hoắc Tử Hồng.”

Mộc Đại đẩy trả chai nước cam cho anh, ra vẻ tuyệt đối không muốn nợ chút ân tình dù nhỏ như cây kim sợi chỉ: “Bất kể thế nào, tôi cũng không phản bội dì Hồng đâu.”

“Nếu dì Hồng cô quả thực vô can mà bị người ta nghi ngờ, cô nên tìm đủ mọi cách điều tra sự thật. Còn nếu bà ấy có vấn đề thật, chả lẽ cô không muốn biết bộ mặt thật của bà ấy sao?”

Mộc Đại sững người một lúc mới dè dặt nói: “Dì tôi không có vấn đề gì hết.”

Cho dù dì Hồng có vấn đề thật, cũng không đến mức nghiêm trọng như tiếp tay cho tội ác chứ.

Đã hết giờ ăn trưa, khách khứa dùng bữa xong lần lượt rời đi, nhường lại không gian yên tĩnh cho họ tiện nói chuyện.

Mộc Đại bỗng dưng lên tiếng: “Tôi biết anh nghi ngờ dì Hồng là Lý Á Thanh, nhưng cho dù thế nào, việc dì Hồng quan tâm vụ án hồ Lạc Mã là hợp tình hợp lý. Còn anh? Sao anh tham dự vào chuyện này? Có phải anh từng gặp Lý Thản ở Tiểu Thương Hà không?”

La Nhận không ngờ cô đột ngột nhắc đến Tiểu Thương Hà và Lý Thản, sắc mặt thoáng chốc thay đổi.

Mộc Đại quan sát thấy hết: “Anh biết tôi là ai, biết tôi được dì Hồng nhận nuôi, biết dì Hồng và hồ Lạc Mã có liên quan chặt chẽ. Nhưng còn anh? Ngay cả lý do tại sao anh quan tâm đến vụ án hồ Lạc Mã tôi cũng không biết, anh muốn nói chuyện với tôi cũng được thôi. Có điều muốn nói toạc chuyện nhà người ta còn chuyện mình thì giấu kín, làm gì có trò hời thế?”

Có vẻ chiếu tướng được tay này rồi, Mộc Đại cảm thấy đòn phản kích của mình quá có lý lẽ: “Nếu anh không chịu nói thì...”

Còn chưa dứt lời, trước mắt đã lóe lên ánh vàng kim, La Nhận đưa tay giật sợi dây chuyền mảnh bằng vàng đeo trên cổ ném tới. Mộc Đại giơ tay đón lấy theo phản xạ, lúc này mới để ý thấy sợi dây chuyền khá nặng, một đầu còn lủng lẳng khung ảnh bằng kim loại, bên trong gài một tấm ảnh thu nhỏ.

Mộc Đại cầm lên xem, là một cô gái trẻ để tóc dài, hơi nghiêng mặt, ảnh được cán mờ, đường viền tinh tế xinh xắn, mặt sau không biết dùng phương pháp gì khắc hai chữ: Sính Đình.

“Bạn gái hả?”

“Em họ tôi, Sính Đình, La Sính Đình.”

Chú tôi tên La Văn Diểu, có thể coi là một nhà sử học, chủ yếu nghiên cứu lịch sử nhà Liêu, Tây Hạ và Tống. Mấy năm trước gia đình chú tôi dọn đến Tiểu Thương Hà, Ninh Hạ. Thứ nhất là vì yên tĩnh, tiện cho chú làm công tác học thuật; hai là vùng Ninh Hạ xưa thuộc nước Tây Hạ, hiện giờ gần Ngân Xuyên vẫn còn lăng vua Tây Hạ, có thể khảo sát thực địa bất cứ lúc nào.

Thím tôi qua đời từ sớm, một tay chú nuôi nấng Sính Đình, bên cạnh chỉ có bác Trịnh giúp lo cơm nước lặt vặt. Tôi rất thân thiết với chú, cũng rất thương Sính Đình, thi thoảng lại ghé thăm họ.

Hơn hai năm trước, vào một buổi tối, tôi đột nhiên nhận được điện thoại của Sính Đình, tinh thần em ấy có vẻ bất ổn, giọng nghẹn ngào bảo tôi rằng bố em đang hành động kỳ lạ lắm.

Nói qua điện thoại không rõ, nhưng nghe giọng Sính Đình, tôi cảm giác được sự tình khá nghiêm trọng nên tức tốc chạy đến Tiểu Thương Hà, đáng tiếc là vẫn không kịp. Sính Đình cho biết chú tôi đã mất tích hai ngày.

Tôi an ủi Sính Đình đừng lo lắng sốt ruột, chuẩn bị báo cảnh sát tìm người, cũng định nhờ vả mấy người bạn giúp sức. Nào ngờ ngay lúc đó chú tôi trở về. Hỏi chú đi đâu thì chú trả lời là hồ Lạc Mã.

Đó là lần đầu tiên tôi nghe nhắc đến địa danh này, giở bản đồ ra xem thì thuộc vùng Hà Bắc, không có tiếng tăm gì. Chú tôi cũng thường xuyên đi đây đi đó làm học thuật, nên tôi cũng không để tâm nhiều.

Tối đó, tôi ngủ lại nhà chú, nửa đêm đi vệ sinh thấy phòng sách vẫn còn sáng đèn, tôi liền đi vào định nhắc chú nghỉ ngơi sớm.

Chú không hề quan tâm đến tôi, cứ cầm kính lúp soi bản in dập chữ Tây Hạ, lúc tôi lên tiếng lần nữa thì ông đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

Mộc Đại dần dần nhập tâm vào câu chuyện, nghe tới đây bỗng giật thót, vô thức ngửa người về phía sau, khiến chiếc ghế đang ngồi kêu két một tiếng.

La Nhận nhìn cô: “Cô có tưởng tượng ra khung cảnh lúc đó không? Chú tôi gần như đang say sưa nhoài người trên bàn làm việc, bất thình lình ngẩng đầu lên, vẻ mặt kỳ dị như thể trong phút chốc đã biến thành người khác.”

Mộc Đại không biết nên nói gì: “Sau, sau đó thì sao?” “Sau đó, chú nói với tôi một câu.”

Mộc Đại nghe mà sống lưng lạnh toát: “Ông ấy... ông ấy nói gì?”

“Chú nói, La Nhận, đừng để chú giết người.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 16

Mộc Đại rợn cả người, vô thức cầm lấy chai nước cam vặn nắp tu ừng ực, vẫn thấy chưa đủ, lại uống thêm hơi nữa.

“Tôi nhất thời không hiểu đầu cua tai nheo, gặng hỏi chú có ý gì. Song chú lại trở về dáng vẻ của dân nghiên cứu không thích bị làm phiền, phất tay bảo tôi đi nghỉ sớm.”

La Nhận im lặng hồi lâu.

Mộc Đại dè dặt cất lời: “Thế nên... anh không để tâm câu nói kia của chú anh phải không?”

La Nhận gượng cười: “Có để tâm. Nhưng mà... không nhiều lắm.”

Dân say mê nghiên cứu học thuật vốn có chút kỳ quặc khác người. Tuy trước câu nói “Đừng để chú giết người”, La Nhận cũng sinh lòng ngờ vực nhưng chỉ để ý hơn đôi chút chứ không tới mức thần hồn nát thần tính canh chừng 24/24.

Huống chi, La Văn Diểu là thành phần trí thức, bình thường thấy máu đã sợ nói gì đến giết người?

Cứ thế vài ngày trôi qua, La Văn Diểu không có biểu hiện khác lạ, nỗi lo lắng của La Nhận cũng dần vơi đi.

Hôm đó, anh đi tản bộ với La Văn Diểu, khi ngang qua một tiệm bán đồ câu cá, La Văn Diểu bỗng dưng muốn vào xem.

La Nhận cho rằng, có thể gần đây chú mình có sở thích câu cá.

Song, lạ là ông không mua cần câu, cũng không xem mồi câu, chỉ cân nhắc đủ loại dây câu, nào là nilon, PE, carbon, thép... Mỗi loại đều lấy ra một đoạn, vân vê trong tay săm soi, thích thú đến độ hai tay run run, mắt lóe lên thứ ánh sáng kỳ dị. Cuối cùng ông chọn một loại dây, xách trong tay mang về, còn cầm rất chặt, hệt như sợ bị người khác cướp mất.

Về đến nhà, ông chẳng màng ăn cơm, mải rút dây câu xe lại với nhau, rồi giơ dưới ánh đèn, có bắt chuyện ông cũng không mấy để ý.

La Nhận thấy sự, đó là dây nilon, trong mờ và cực mảnh, nhìn lâu thấy khó chịu, giống như sắp bị nó tròng vào siết chặt cổ. Anh căn dặn bác Trịnh: “Buổi tối đi ngủ nhớ khóa trái cửa.”

Cửa nẻo khóa chặt, anh giữ chìa khóa, riêng cửa phòng mình thì để khép hờ, đề phòng có tình huống gì còn tiện ứng phó.

Trước khi ngủ La Nhận đi ngang qua phòng sách, thấy La Văn Diểu đang bò toài ra bàn làm việc, giơ kính lúp hí hoáy viết vẽ, vẫn như mọi khi.

Trong lòng bất an, ngủ cũng không yên giấc, nửa đêm nghe thấy tiếng động gì đó, anh bất chợt tỉnh dậy. Trong nhà yên ắng như tờ, ánh sáng từ phòng sách hắt ra qua cánh cửa khép hờ thành một đường vòng cung in dài trên mặt đất.

Chú vẫn chưa ngủ sao? La Nhận hơi do dự, rồi vẫn quyết định trở dậy qua xem thử.

Phòng sách bật đèn sáng trưng, song không có bóng người. Bó dây câu đặt trên bàn cũng không thấy đâu cả.

La Nhận kinh hãi, cơn buồn ngủ bay biến, lao ngay đến phòng ngủ của La Văn Diểu, chăn trên giường vẫn được gấp ngay ngắn, không hề có dấu hiệu người nằm.

Sính Đình và bác Trịnh cũng bị gọi dậy, tìm khắp nhà vẫn không thấy La Văn Diểu đâu. La Nhận đến cửa chính kiểm tra, xác nhận cửa không hề bị mở ra.

Đúng lúc đó, Sính Đình rọi đèn pin đi men theo tường rào bỗng đứng sững lại, luồng sáng đèn chiếu lên cao, cô run rẩy gọi: “La Tiểu Đao, anh xem chỗ này...”

Phía trên tường rào có vài dấu chân chằng chịt.

Trước ánh mắt tò mò của Mộc Đại, La Nhận cho cô câu trả lời khẳng định: “Chú tôi không hề biết võ công, ông ấy là dân trí thức điển hình, ăn sung mặc sướng, trung niên phát tướng, đi đường thong thả cẩn thận, ngay cả chạy nhảy tôi còn chưa bao giờ thấy. Trèo tường lại càng không dám nghĩ đến.”

Mộc Đại “ừm” một tiếng: “Về sau thế nào?”

Sau đó, La Nhận bảo Sính Đình và bác Trịnh ở nhà, còn anh lái xe đi tìm.

Tiểu Thương Hà không lớn, vấn đề là có rất nhiều ngõ ngách xe không đi vào được. Cũng không biết là lần thứ mấy La Nhận dừng xe đi bộ vào ngõ xem xét thì đột nhiên nghe thấy tiếng động.

Phần này Mộc Đại đã nghe Lý Thản kể qua, chỉ là từ góc độ khác.

“Anh đánh ngất Lý Thản à?”

La Nhận gật đầu: “Khi đó, tình hình trong nhà rất thê thảm, tôi bỗng nhiên hiểu ra câu ‘Đừng để chú giết người’ có ý là gì. Đầu óc tôi rối loạn, thấy Lý Thản và chú tôi đánh vật với nhau, bèn chẳng nghĩ được gì nhiều, đánh ngất ông ấy.”

Khi ấy lửa đã cháy lan, để Lý Thản ở lại đấy chắc chắn sẽ bị thiêu chết. La Nhận đành đưa theo ông rời đi, lái xe đến ngoại ô, sau khi kiểm tra ví tiền và giấy tờ của Lý Thản thì bỏ ông lại trên đồi cát.

Kế đó anh gọi điện cho Sính Đình, bảo cô xua bác Trịnh đi nghỉ. Dù gì cũng không phải máu mủ ruột rà, anh không dám dễ tin người.

Về đến nhà đã gần sáng, La Văn Diểu ngồi đờ ở ghế sau xe, hai mắt ngây dại, khóe miệng sùi bọt mép, hỏi gì cũng không đáp. La Nhận bế ông vào phòng, bấy giờ mới phát hiện trên người cả hai đều dính không ít máu. Sính Đình cầm khăn bông lau người cho ông, rơi nước mắt: “La Tiểu Đao, ba em bị sao thế?”

Cô đã nhìn ra, vết máu kia không phải của La Văn Diểu, cũng không phải của La Nhận.

La Nhận tâm trạng rối bời, đỡ La Văn Diểu lên giường nghỉ ngơi rồi kéo Sính Đình ra khỏi phòng, khóa trái cửa, giao chìa khóa cho cô: “Đừng để chú ra ngoài, tuyệt đối đừng để chú đi ra ngoài.”

Anh không giải thích rõ được với Sính Đình, đầu óc căng ra vì đấu tranh nội tâm. Chú anh quả thật đã giết người, trong phòng đang nhốt một tội phạm, anh nên báo cảnh sát, cho dù nhất thời chưa hạ quyết tâm được thì cũng phải giam người lại, không để ông ra ngoài hại người nữa.

Nhưng mà, sao chú lại làm chuyện này? Rốt cuộc nguyên nhân bên trong là gì?

Còn nữa! Anh bỗng thất kinh, tay Lý Thản kia và hiện trường, trong lúc vội vàng khó tránh xử lý sơ sót, cần phải ra ngoài nghe ngóng tình hình.

Sính Đình khóc sưng cả mắt, từ ô cửa nhỏ bên trên cầu thang nhìn vào phòng ngủ La Văn Diểu. Ba cô đang đắp chăn, bộ dạng mệt lả, dường như đã ngủ.

La Nhận dặn cô: “Đừng cho chú ra ngoài, em cũng đừng vào trong. Chuyện này tạm thời đừng nói với bác Trịnh, chờ anh trở về.”

Sính Đình hỏi: “Có phải ba em đã giết người không?”

Thấy anh không đáp, giọng cô tức khắc nghẹn ngào: “Anh định báo cảnh sát sao? La Tiểu Đao, anh muốn để ba em bị bắt hả?”

La Nhận an ủi: “Đừng sợ, có anh đây.”

Sính Đình nhìn anh hồi lâu, thút thít ngồi xuống bậc thang, đưa mắt nhìn anh rời đi. Mãi cho đến rất lâu về sau, đây chính là ấn tượng cuối cùng... Sính Đình để lại cho anh.

Mộc Đại nghe đến đờ đẫn, khi nãy sống lưng lạnh toát còn giờ không hiểu sao cứ có dự cảm chẳng lành: “Sau nữa thì sao?”

Trong bếp quán mì đang bận rộn chuẩn bị cho việc kinh doanh buổi chiều, tiếng thái rau “ràn rạt” nhịp nhàng khiến người nghe bất an.

La Nhận đáp: “Thật ra tôi ra ngoài không lâu.”

Hiện trường án mạng đã bị cháy rụi thành tro, đám đông vây xem cũng giải tán. La Nhận quanh quẩn gần đồn cảnh sát một lúc, bất ngờ bắt gặp Lý Thản.

Lạ lùng thay, Lý Thản có vẻ lòng nặng tâm sự, chỉ dừng chân chốc lát rồi bỏ đi không hề ngoảnh lại.

Cửa đồn rất nhỏ, trên có treo huy hiệu cảnh sát, mấy người nhà nạn nhân ở bên trong cứ cầm khăn giấy lau nước mắt mãi.

Giết người đền tội là chuyện hiển nhiên. Trên đường trở về, La Nhận nghĩ hay cứ thuyết phục Sính Đình trước, để cô phần nào chuẩn bị tâm lý, rồi mới gọi điện báo cảnh sát.

Không biết đi được bao lâu, trên đường nổi trận gió, cát mịn thổi thốc vào mặt, trong gió như lẫn mùi máu tanh và cháy sém. Dù sao Tiểu Thương Hà cũng quá nhỏ.

Căn nhà có tường rào bao quanh lạc lõng giữa khu dân cư xuất hiện xa xa trong tầm mắt.

Không đúng, sao ở cửa có nhiều người vây quanh vậy? Còn cả bác Trịnh, sắc mặt tái nhợt run lẩy bẩy giữa đám người.

Nói đến đây, La Nhận dừng lại thở dài, mở nắp chai nước, ngửa đầu uống vài hớp.

Mộc Đại ngại hỏi dồn như đang nghe kể chuyện, không dám lên tiếng, chỉ dè dặt nhìn anh.

“Chú tôi đã chết, cắt cổ tự sát. Sau đó Sính Đình...” Nhắc đến Sính Đình, anh như hao tổn rất nhiều sức lực, lâu thật lâu mới khẽ nói, “Sính Đình hóa điên.”

Dù đoán được kết cuộc không hay, nhưng khi nghe xác nhận từ chính miệng La Nhận, Mộc Đại vẫn rúng động toàn thân. Cô bất giác cúi đầu nhìn khung ảnh treo trên dây chuyền trong tay, cô gái xinh đẹp, ánh mắt sáng trong thuần khiết này đã hóa điên rồi ư?

Thật khiến người ta không rét mà run.

“Là bác Trịnh phát hiện sự việc, ông kể lúc đi ngang qua phòng chú tôi thấy cửa phòng để mở, vốn không để ý nhưng lại nhìn thấy Sính Đình ngồi bệt dưới sàn, tay cứ gõ liên tục xuống thảm. Đến gần mới phát hiện trên sàn là một vũng máu, ngẩng đầu lên thì thấy chú tôi gục trên bàn, máu tí tách từ bàn nhỏ xuống đất.” Anh ngẩng đầu nhìn Mộc Đại: “Cô còn nhớ vụ án ở Tế Nam mà Sầm Xuân Kiều kể không? Chỉ trong khoảng hơn một phút bà ta rời khỏi phòng đi tìm bảo vệ, Lưu Thụ Hải đã bị chặt mất chân trái, sau lưng còn bị lột mất một mảng da. Tôi đồ rằng, Sính Đình đã tận mắt chứng kiến ‘một phút’ đó.”

Chuyện gì đã xảy ra mà có thể khiến người chứng kiến hóa điên như thế? Mộc Đại không nghĩ ra được, cô cùng lắm mới sợ quá phát khóc thôi.

“Mà đáng sự hơn là...” Nói đến đây, La Nhận siết chặt bàn tay phải, “Sầm Xuân Kiều từng kể trước khi chết Lưu Thụ Hải đã liệt kê một loạt những vụ án mình từng gây ra như đọc thuộc lòng, cô nhớ không?”

Nhớ chứ! Sầm Xuân Kiều miêu tả, khi đó mắt Lưu Thụ Hải trợn trừng, nhìn chòng chọc lên trần nhà, tốc độ nói rất nhanh, giống như gõ máy chữ lóc cóc, giọng đều đều không hề ngắt nghỉ.

“Sính Đình rất ngoan, việc tôi căn dặn em ấy nhất định sẽ làm theo, trừ phi xảy ra chuyện ngoài ý muốn, vốn dĩ cắt yết hầu chỉ một nhát là trí mạng, chết cực nhanh.”

Mộc Đại hoang mang nhìn La Nhận, cảm thấy tự dưng anh lại nhắc đến một vấn đề không liên quan, song nghĩ kỹ bỗng hiểu ra, sắc mặt thoắt trắng bệch.

La Nhận từng đề cập, qua cửa sổ trên cầu thang có thể quan sát được tình hình trong phòng ngủ, lúc anh rời đi, Sính Đình ngồi trên cầu thang.

Sính Đình rất ngoan, La Nhận đã dặn thì cô ấy nhất định sẽ không mở cửa, trừ phi xảy ra sự cố, chẳng hạn như thấy ba mình cầm dao muốn cắt cổ.

Cắt yết hầu không lâu la gì, từ lúc chạy xuống cầu thang cho đến lúc mở được cửa thì mọi chuyện đều đã muộn.

Mộc Đại như trông thấy trước mắt cảnh Sính Đình quáng quàng mở cửa chạy vào phòng, hai đầu gối bủn rủn ngã khuỵu xuống đất, ngay trong lúc cô ấy kinh ngạc đến mất kiểm soát, La Văn Diểu nằm gục trên bàn bỗng ngẩng đầu lên, cổ toang hoác vết thương đẫm máu, tự thuật lại ngày tháng năm nào đã giết bao nhiêu người, giết ở đâu bằng giọng đều đều như gõ máy chữ...

Thế nên Sính Đình hóa điên.

La Nhận vươn tay, lấy lại sợi dây chuyền trong tay Mộc Đại. Có vẻ anh né tránh nhìn vào Sính Đình, quay mặt có ảnh vào trong, đeo lại lên cổ.

“Cô hỏi tôi tại sao quan tâm đến vụ án hồ Lạc Mã ư? Cuộc đời này, nếu chỉ có thể làm một việc, thì tôi nhất định phải làm việc này.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 17

Có những việc, nói dễ hơn làm.

Đặc biệt là việc điều tra. Giống như Vạn Phong Hỏa nói, thăm dò tin tức lắm lúc cần đến thời cơ, thời cơ chưa đến, có chờ vài ba năm cũng là bình thường.

Thời cơ thứ nhất là Lý Thản, từ ông ta mà La Nhận lần ra vụ án hồ Lạc Mã năm xưa.

Thời cơ thứ hai là Sầm Xuân Kiều, thông qua ả biết được chuyện xảy ra trong quán trọ ở Tế Nam, còn cả vụ án mạng ở Erenhot Nội Mông.

Thời cơ thứ ba thật ra là Mộc Đại, Mã Đồ Văn kể với La Nhận rằng hắn từng tán gẫu với cô gái “tuổi tâm lý chỉ mới mười tám” ấy, cô thực chất cũng không biết gì mà được dì sai đến, người nọ tên Hoắc Tử Hồng.

Hoắc Tử Hồng, hồ Lạc Mã?

La Nhận xem đây là manh mối tiếp tục điều tra, phát hiện ra một chuyện đáng suy ngẫm: Hoắc Tử Hồng sinh ra ở nông thôn, gia cảnh bần hàn, ba mẹ là dân làm ruộng, bản thân bà bỏ học từ rất sớm, buôn bán phụ giúp ba mẹ, năm Hoắc Tử Hồng hai mươi tuổi liên tiếp xảy ra vài sự kiện.

Một, ba mẹ Hoắc Tử Hồng trên đường đi bán rau về gặp phải tai nạn giao thông, cấp cứu không kịp, cả hai đều tử nạn.

Hai, ba mẹ mất không lâu, Hoắc Tử Hồng bán sạch nhà cửa ở quê, dọn đến hồ Lạc Mã, thuê căn nhà số 12 ngõ Trần Tiền.

Ba, Hoắc Tử Hồng dọn đến hồ Lạc Mã không lâu thì án mạng xảy ra. Một tuần sau, Hoắc Tử Hồng hủy hợp đồng thuê nhà, rời khỏi hồ Lạc Mã, không quay lại nữa.

Những chuyện Hoắc Tử Hồng trải qua sau đó rất khó tìm hiểu, tựa hồ hành tung khó lường, lại như có người cố ý xóa mọi dấu vết vậy. Lần gần nhất an cư là vào tám năm trước, nghe nói bà mở một quán bar ở Lệ Giang, duy trì cho đến hiện tại.

La Nhận từng nghi ngờ Hoắc Tử Hồng là hung thủ, nhưng những người đáng ngờ nhất đều đã chết, hơn nữa tình trạng tử vong đều hết sức kỳ lạ. Giống như Lưu Thụ Hải và chú anh La Văn Diểu, đều bị chặt chân trái, xẻo một miếng da lưng.

Có thể Hoắc Tử Hồng biết được một số sự tình, là manh mối mấu chốt của tất cả những vụ án này.

Đáng tiếc, việc thăm hỏi Hoắc Tử Hồng không hề thuận lợi. Khi hỏi câu “Bà chính là Lý Á Thanh đúng không?”, thật ra trong lòng La Nhận chỉ dám chắc 80%. Dầu sao con người đều sẽ thay đổi, chẳng có câu “kẻ sĩ ba ngày không gặp phải nhìn bằng cặp mắt khác” sao? Trên đời không thiếu kỳ tích, xuất thân nông dân trình độ tiểu học, trải qua bao năm như vậy cũng có thể thông thạo cầm kỳ thi họa lắm chứ.

Trái lại phản ứng quá kịch liệt của Hoắc Tử Hồng đã khiến anh khẳng định suy đoán của mình.

Nếu là hai năm trước, khi chú và Sính Đình vừa xảy ra chuyện, anh nhất định sẽ nóng máu bất chấp làm liều, dù dùng thủ đoạn cực đoan thế nào cũng phải vặn hỏi cho ra manh mối. Nhưng hai năm đã trôi qua, trải qua hơn bảy trăm ngày đêm giày vò nung nấu giúp anh biết kiềm chế cảm xúc hơn. Anh sẵn sàng trì hoãn chuyện phía Hoắc Tử Hồng, chuyển mục tiêu sang một người khác.

Mộc Đại.

Một người sớm chiều gần gũi với Hoắc Tử Hồng, biết đâu lại cung cấp được chi tiết vu vơ nào đó, đủ giúp anh mở ra một cánh cửa.

Có điều Mộc Đại là cô gái thông minh, muốn lấy được lòng tin và sự hợp tác của cô cần phải đủ thẳng thắn cởi mở.

Khách quan mà nói, nước cờ này anh đã đi đúng. Anh luôn chú ý quan sát biểu cảm của Mộc Đại, từ lúc đầu lơ đễnh cho đến dần dà tập trung rồi đồng cảm, cuối cùng xét trên lập trường tình cảm, cô đã khá nghiêng về phía anh.

Cô đăm đăm nhìn sợi dây chuyền anh đeo trên cổ, bỗng hỏi: “Thật ra anh thích Sính Đình phải không? Nhưng cô ấy chẳng phải em họ anh sao? Hay là...”

La Nhận lảng ánh mắt đi chỗ khác, không vội trả lời. Anh đang nghĩ nên trả lời cô thế nào, nếu trong bi kịch đã xảy ra này, thêm chút yếu tố tình yêu day dứt và tuyệt vọng, có phải sẽ khiến cô đồng cảm hơn không?

Thế nhưng Mộc Đại lập tức xua tay: “Thôi quên đi, xem như tôi chưa từng hỏi.”

La Nhận vừa mới trải lòng về thảm kịch gia đình, cô lại tò mò hỏi mấy chuyện râu ria không quan trọng thì vô duyên quá.

Mộc Đại có chút ái ngại: “Vậy anh muốn tôi giúp thế nào?”

La Nhận nhìn cô chốc lát, lấy bút và tập giấy ghi chú trong túi ra. Mộc Đại phần nào đoán được ý anh, tự giác chuyển chai giấm, lọ tương ớt trên bàn qua một bên.

Trước tiên anh viết ba tờ giấy, dán thành một hàng ngang trên mặt bàn, lần lượt là: Hồ Lạc Mã - Thảo nguyên Erenhot - Tiểu Thương Hà.

Dán xong, anh lại viết một tờ “Hiện trường”, dán lệch hàng so với ba tờ đầu, tựa như muốn lập bảng biểu, sau đó dán thêm ba tờ ghi chú cùng nội dung “dây, người rối” tương ứng với ba địa điểm trên.

Anh giải thích với Mộc Đại: “Hiện trường cơ bản giống nhau, đều là dùng dây cố định người dựng cảnh. Tôi cho rằng, loại dây sử dụng được lấy ngay tại khu vực gây án, hồ Lạc Mã và Tiểu Thương Hà đều gần sông nước, dây câu nhan nhản khắp nơi. Hơn nữa, chú tôi từng đến hồ Lạc Mã, rất có thể cố ý bắt chước. Riêng vụ án ở Erenhot lại là dùng thừng chăn ngựa.”

Mộc Đại gật đầu: “Vụ ở Erenhot hình như còn không nghe phong thanh gì.”

“Ba vụ án, chỉ có vụ hồ Lạc Mã là kinh động đến cảnh sát, có lập hồ sơ điều tra. Tiểu Thương Hà là vì hiện trường đã cháy rụi, nên trở thành vụ tai nạn hỏa hoạn bình thường. Còn vụ ở Erenhot, tuy không dám phán bừa, nhưng tôi có một suy đoán.”

Suy đoán? Có tin được không đây?

Dường như La Nhận biết cô đang nghĩ gì: “Chịu thôi, dù sao cũng không ai từng đến hiện trường. Thảo nguyên Erenhot rất hẻo lánh, nghe nói thường xuyên có sói xuất hiện. Mà theo lời Sầm Xuân Kiều, lúc Lưu Thụ Hải gây án trời sắp vào đông, năm đó thảo nguyên Nội Mông chịu bão tuyết trên diện rộng.

“Bình thường nếu có bão tuyết, dân du mục sẽ mau chóng di chuyển đàn gia súc. Cô nghĩ mà xem, nếu hộ gia đình nọ bị giết chết, bầy gia súc của họ chắc chắn không tránh được số phận chết rét. Gặp lúc bão tuyết, lũ sói thảo nguyên sẽ càng hung tợn, tìm kiếm tất thảy những thứ ăn được.”

Anh ngừng lời, ngón tay vẽ một vòng tròn trên mặt bàn: “Chỉ cần chúng ngửi được chút mùi máu tanh ở đâu thì nơi đó chính là lò sát sinh.”

Hiểu rồi, đến đầu xuân năm sau, nơi xảy ra vụ án chỉ còn lại đống xương trắng thê lương. Mọi người sẽ cho rằng đó là hậu quả của thiên tai, dù có điều tra kỹ cũng không thể tưởng tượng ra cảnh tượng khi đó là thế nào.

Giống với vụ ở Tiểu Thương Hà, đều bị nhân tố bên ngoài phá hủy chôn vùi.

La Nhận lại viết thêm một tờ, “Thời gian gây án”.

Mộc Đại chỉ vào bên dưới cột hồ Lạc Mã: “Cái này tôi biết, là hai mươi năm trước.”

La Nhận dán một tờ giấy, viết “>2O năm trước”, kể đến ở cột Tiểu Thương Hà là “2 năm trước”; rồi cột thảo nguyên Erenhot cuối cùng, anh đưa mắt nhìn Mộc Đại trước khi đặt bút.

Mộc Đại hồi hộp như bị thầy giáo hỏi bài: “Lưu Thụ Hải qua đời năm 2010, nếu vụ án thảo nguyên là do hắn gây ra, vậy ít nhất phải từ hơn năm năm trước...”

Cô nhớ đến hồ sơ về Lưu Thụ Hải đọc được ở khách sạn Biệt uyển Ba Thục, vội vàng bổ sung: “Năm 2008 hắn ta bỏ nhà đi, đến năm 2010 thì qua đời, thời gian gây án có thể trong khoảng này, anh viết ‘6-7 năm trước’ đi.”

Trông bộ dạng nghiêm túc này, chắc hẳn hồi đi học là học sinh gương mẫu đây, La Nhận viết theo ý cô.

Bây giờ trên bàn có ba hàng nội dung, La Nhận hỏi: “Nhìn ra được gì không?”

Mộc Đại chống tay lên má: “Thời gian giữa vụ hồ Lạc Mã và vụ thảo nguyên Erenhot cách nhau quá nhiều năm.”

Đúng thế, vụ Erenhot và vụ Tiểu Thương Hà chỉ cách nhau cùng lắm là hai ba năm, nhưng giữa vụ hồ Lạc Mã và vụ Erenhot lại cách gần mười lăm năm.

Trong thời gian này, có thể đã xảy ra những vụ án họ chưa từng nghe nói, cũng có thể không có vụ án nào xảy ra. Nhưng nguyên nhân không xảy ra là gì?

La Nhận dán đến hàng thứ tư, “Nghi phạm”.

Lưu Thụ Hải, La Văn Diểu, còn dưới cột hồ Lạc Mã là một dấu hỏi lớn.

Hàng thứ năm, “Địa điểm nghi phạm tử vong”, lần lượt là: dấu chấm hỏi, Tế Nam, Tiểu Thương Hà.

Hàng thứ sáu, “Tình trạng tử vong của nghi phạm”: chặt chân, xẻo da, miếng da bị mất hình chữ nhật kích cỡ 23,5cm X 5cm, dưới cột hồ Lạc Mã vẫn là một dấu chấm hỏi.

Hàng thứ bảy, “Khác”.

La Nhận chỉ dán một tờ giấy nhớ dưới cột có tên Lưu Thụ Hải, viết “tai nạn giao thông tại Đại Đồng, Sơn Tây năm 2007”.

Mộc Đại giật mình, cô nhớ trong hồ sơ có viết, Lưu Thụ Hải hiền lành thật thà, cả đời chưa từng xích mích với ai, bước ngoặt duy nhất trong đời chính là vụ tai nạn giao thông lao xe xuống nước này, hôn mê 48 tiếng, năm 2008 đột ngột bỏ nhà đi, năm 2010 qua đời.

Phải chăng vụ tai nạn kia đã làm thay đổi điều gì đó?

La Nhận lại viết một tờ nữa, lần này chỉ cầm trong tay, chần chừ không dán xuống bàn.

Mộc Đại cực kỳ tò mò, nếu không phải vẫn chưa thân quen với La Nhận, cô thật muốn mở tay anh lấy ra xem.

Trông bộ dạng tha thiết muốn xem lại phải giả vờ điềm nhiên ấy, La Nhận cũng không muốn nhử cô thêm nữa.

Trên tờ giấy nhớ viết hai chữ: Tế Nam.

“Lần đó sau khi nghe điện thoại từ Sính Đình, tôi chạy đến Tiểu Thương Hà thì chú vẫn đang mất tích. Bấy giờ tôi có hỏi Sính Đình, rốt cuộc vì sao mà em ấy cảm thấy chú không ổn.”

Sính Đình cũng không nói được cụ thể. Nhiều khi, chỉ người thân thiết nhất mới cảm nhận được những khác thường nhỏ nhoi ấy chăng. Sính Đình bảo, ba mình dường như biến thành người khác, có lúc lẩm bẩm một mình, có lúc cười quái gở. Còn có lúc bỗng nhiên nổi nóng tức giận trong phòng làm việc, điên tiết lên còn xé sách vở nát bươm.

La Văn Diểu thường ngày tuyệt đối không phải người như vậy, ông vốn mang hình tượng trí thức trung niên nho nhã, đi đứng hành xử đều rất đường hoàng.

La Nhận truy hỏi sự thay đổi này bắt đầu từ lúc nào?

Sính Đình suy nghĩ hồi lâu, ấp úng mãi cuối cùng nói, hình như từ lần La Văn Diểu được giáo sư cùng ngành mời đến Tế Nam diễn thuyết về lịch sử đối đầu giữa nhà Tống và Tây Hạ.

Lần đó xảy ra chút vấn đề, do khoảng cách gần, đi xe khách tiện hơn máy bay lẫn tàu hỏa, nên đôi bên đã hẹn đón tại bến cuối. Trớ trêu thay La Văn Diểu mua nhầm vé, dọc đường xe còn gặp trục trặc, mãi gần nửa đêm ông mới xuống xe ở bến xe khách ngoại ô phía Tây.

Nửa đêm? Bến xe khách ngoại ô phía Tây? Không phải khi đó Sầm Xuân Kiều đang làm phục vụ tại quán trọ gần bến xe ngoại ô phía Tây sao? Mà Lưu Thụ Hải chẳng phải cũng chết vào nửa đêm ở quán trọ?

Chẳng biết có phải do quá đỗi bàng hoàng, Mộc Đại chỉ vào tên Lưu Thụ Hải mà nghẹn cứng họng.

La Nhận cầm bút nối liền “Tế Nam” của La Văn Diểu và “Tế Nam” trong “Địa điểm nghi phạm tử vong”, sau đó cho Mộc Đại câu trả lời khẳng định: “Cùng một ngày.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 18

Là cùng một ngày.

Hai người dưng nước lã không chút quan hệ nào như Lưu Thụ Hải và La Văn Diểu từng tình cờ xuất hiện vào cùng một thời gian, tại cùng một địa điểm, vô hình trung tạo nên một mối liên hệ không tưởng.

La Nhận giải thích: “Thông thường khi điều tra những vụ án cách thức gây án tương đồng, người ta luôn có kiểu suy nghĩ chủ quan rằng, hoặc cùng một người gây án, hoặc hung thủ có mối quan hệ tiếp nối, ví dụ như người cha chết, con trai sẽ tiếp tục gây án. Tóm lại, giữa các nghi phạm có mối quan hệ mật thiết.”

Đúng vậy, đây chính là nguyên nhân Lý Thản mắng Sầm Xuân Kiều cung cấp tin giả. Ông ta nhận định hung thủ là La Văn Diểu, cảm thấy Lưu Thụ Hải rạch trời rơi xuống chẳng khác nào chuyện hoang đường. Vậy dì Hồng thì sao? Khi ấy dì Hồng nghe điện thoại, cũng phán là giả. Trong lòng dì Hồng, phải chăng đã có sẵn một hung thủ? Kẻ đó là ai?

“Thế nhưng, nếu đây là kiểu giữa các hung thủ không có mối liên hệ trực tiếp thì sao? Nguyên nhân là gì?”

Mộc Đại buột miệng thốt lên: “Vong nhập?”

Nói xong liền sởn gai ốc, cô vội vàng xoa xoa cánh tay, đồng thời sợ hãi nhìn dáo dác xung quanh.

La Nhận dở khóc dở cười: “Tôi không tin thứ đó.”

“Suỵt!” Mộc Đại ngắt lời anh: “Dù không tin thì cũng nên tôn trọng, đừng gọi người ta là thứ, người ta không vui đâu.”

Cô ngồi trên ghế, chắp tay trước ngực, toàn thân bất động, chỉ có hai tay đưa một vòng từ trái sang phải, miệng lẩm bẩm: “Sorry, sorry.”

La Nhận nhìn cô chằm chằm.

Mộc Đại cười ngượng: “Dì tôi dạy đấy, bảo nhất là khi đi đến mấy nơi xa xôi hẻo lánh, nếu mót quá không tìm được nhà vệ sinh tính xả bừa ở nơi nào đó thì phải làm vậy, nói mấy câu xin thứ lỗi trước.”

“Cô tin á?”

“Thật ra tôi cũng không...”

Cô nói được giữa chừng thì im bặt, mắt lại đảo một vòng, khẽ giọng: “Anh cứ giả bộ chút đi, việc này giống như Tết chúc phát tài, tiễn biệt thì chúc thượng lộ bình an, thuận buồm xuôi gió, đều là thói quen cả thôi.”

La Nhận vẫn khăng khăng: “Tôi không tin mấy thứ...” Anh thoáng nhìn sang Mộc Đại, “Tôi không tin mấy chuyện mê tín này. Tôi cảm thấy, đây giống như một loại virus, khiến tâm trí người ta trở nên bất thường, hành động hung ác, Lưu Thụ Hải là kẻ mang mầm bệnh, chú tôi là người bị lây nhiễm.”

Ánh mắt anh nhìn sang những dấu chấm hỏi dưới cột hồ Lạc Mã: “Chỉ không biết... nguồn truyền nhiễm là ai.”

Mộc Đại hơi ngập ngừng, ấp úng lên tiếng: “Lần trước ở Trùng Khánh, Vạn Phong Hỏa cho người đưa hồ sơ đến phòng tôi, ngoại trừ vụ án hồ Lạc Mã, dì Hồng còn hỏi thăm về một người khác.”

La Nhận rúng động, người vô thức đổ về phía trước: “Ai?”

Cũng không biết đây có tính là phản bội dì Hồng không, không tính nhỉ, chắc không tính đâu.

Mộc Đại khẽ cắn môi: “Một người đàn ông tên Trương Quang Hoa, cũng là người hồ Lạc Mã, ở cùng khu tập thể với Lý Á Thanh, năm đó khoảng ba mươi tuổi, đã kết hôn, có con trai ba tuổi.

“Trong hồ sơ Vạn Phong Hỏa ghi chú, lần cuối cùng có người nhìn thấy Trương Quang Hoa là ở bến xe Thái Nguyên.” Cô ra hiệu về phía cột Lưu Thụ Hải: “Năm 2007, Lưu Thụ Hải gặp tai nạn giao thông ở Đại Đồng Sơn Tây, Thái Nguyên cũng thuộc Sơn Tây nhỉ? Có khi nào Trương Quang Hoa kia từ Thái Nguyên đi đến Đại Đồng...”

Xuất hiện tại cùng một tỉnh chỉ là trùng hợp thôi sao? Hoặc do cô cả nghĩ, dù sao giữa vụ án thứ nhất và thứ hai cách nhau gần mười lăm năm.

Song đối với La Nhận, việc này như đã cho anh một bước đột phá và phương hướng điều tra mới.

Trương Quang Hoa ư?

Trở về quán bar, Mộc Đại vẫn lấn cấn, cứ thấy áy náy với dì Hồng, bước đi nem nép những muốn hóa thành người giấy, lướt thật nhanh về phòng để không bị ai nhìn thấy.

Nào ngờ dì Hồng nhác cái đã trông thấy cô, cười hỏi: “Mộc Đại, cả buổi chiều đi đâu thế?”

Mộc Đại ấp úng, Tào Nghiêm Hoa bỗng ló ra từ phía sau, nghiêm túc đáp thay: “Em Mộc Đại cả chiều ngồi ôm sách trong quán cà phê ở đầu kia sông, tôi nhìn thấy, đi qua đi lại mấy lần trước mặt mà em ấy không hề để ý.”

Hoắc Tử Hồng cười trêu: “Mộc Đại lắm lúc đọc sách hệt như đứa ngốc vậy, ngay cả sét đánh cũng không hay.”

Tào Nghiêm Hoa nháy mắt với Mộc Đại, sau khi Hoắc Tử Hồng rời đi, hắn liền tâng công: “Em xem, có tên đệ tử bất chấp nguyên tắc lương tâm bảo vệ sư phụ thật tốt biết mấy.”

Mộc Đại lừ mắt nhìn hắn, đang định lên tầng thì Tào Nghiêm Hoa lại ra vẻ bí hiểm sán lại: “Em Mộc Đại, chuyện anh nhìn thấy em là thật đấy.” Hắn còn trơ tráo, “Bệnh nghề nghiệp của mấy người như anh là luôn quan tâm đồn cảnh sát nằm đâu, anh cũng chỉ vu vơ đi quanh đấy, ai ngờ bắt gặp em...”

Đoán chừng tên này chẳng nói được lời hay ý đẹp gì, Mộc Đại lườm hắn rồi bỏ đi. Tào Nghiêm Hoa vẫn nhằng nhẵng đeo bám: “Ai ngờ bắt gặp em đang ngồi với một anh chàng đẹp trai áo đen trong một quán mì vô cùng lãng mạn...”

Lãng mạn lắm sao? Chỉ là quán mì bình thường thôi mà, một bát đắt nhất 18 tệ, hành tỏi tương ớt thêm vô tư.

“Hai người nói chuyện vô cùng vui vẻ, giống như đang chơi trò chơi, dán giấy lên mặt bàn...”

Ha ha, trò chơi, thật muốn phun ngụm nước cam cho Tào Nghiêm Hoa bay về Bia Giải Phóng quá đi mất.

“Sau đó em Mộc Đại còn làm nũng nữa...”

Làm nũng á?

Thấy Mộc Đại khó hiểu, Tào Nghiêm Hoa vội vàng chắp tay trước ngực, bắt chước dáng điệu của cô xoay eo từ trái sang phải, cũng thật khó cho eo thùng phi của hắn.

“Em Mộc Đại, anh sẽ kín miệng như bưng, tuy rằng chỉ thấy lưng anh chàng kia, nhưng anh tin đó nhất định là người có đạo đức có nhan sắc...”

“13K!”

Tào Nghiêm Hoa còn chưa nói hết, đã bị tiếng quát của Mộc Đại dọa giật bắn.

13K đang nằm gục trên quầy bar cũng rùng mình, ngẩng phắt đầu lên.

“Anh bị nhuyễn xương à? Ai cho anh nằm bò ra đó? Mỗi ngày làm việc tám tiếng, trả tiền để anh nằm đó hay sao?”

13K vội vàng đứng thẳng dậy, đôi tay thõng xuống tưởng chừng vắt rách bươm chiếc khăn trắng lau cốc thủy tinh.

Bật dậy rồi, cô ta đã bật dậy rồi!

Tào Nghiêm Hoa lần đầu chứng kiến Mộc Đại quát mắng 13K, tức khắc câm như hến. Mộc Đại lên tầng rồi, hẳn mới an ủi 13K: “Đừng để bụng, phụ nữ mà, tính tình thất thường lắm.”

13K tiếp tục siết chặt tấm khăn lau: Xem ra, tối nay lại phải đăng nhập Tianya rồi.

Sau nửa đêm, tin tức bên phía hồ Lạc Mã lần lượt được đưa đến. Đồng nghiệp của Vạn Phong Hỏa tại đây không những nhạy tin, còn kiêm luôn cả nghề paparazzi, cung cấp rất nhiều thông tin có thể gọi là “tin vỉa hè” thời ấy.

Một năm sau khi Trương Quang Hoa mất tích, vợ hắn dẫn theo con trai đi bước nữa. Năm nay bà ta đã hơn năm mươi tuổi, câu cửa miệng mỗi khi lải nhải với hàng xóm láng giềng là: “Lấy chồng đừng kiếm mấy tên đẹp mã, trông như minh tinh thì được tích sự gì. Đã không kiếm được nhiều tiền bằng minh tinh, mà cái thói lăng nhăng trăng hoa thì y hệt.”

Nghe nói Trương Quang Hoa rất lăng nhăng, sau khi cưới vợ vẫn không tem tém lại, nhập nhằng với nhiều người phụ nữ. Vợ hắn vì chuyện này không biết đã đập biết bao nhiêu nồi niêu bát đĩa. Có một lần vô cùng nghiêm trọng, nghe nói người phụ nữ kia có thai, ba mẹ đối phương có chút quan hệ, gây áp lực với lãnh đạo đơn vị hắn ta. Lãnh đạo đơn vị cũng rất tức giận, lại không thể kỷ luật công khai, đành hạ lệnh thuyên chuyển hắn đến thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam nửa năm, trên danh nghĩa là “trao đổi cán bộ”, thực tế muốn hắn ta đàng hoàng, tỉnh táo lại, tự kiểm điểm bản thân.

Thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam ngày nay nghe khá xa lạ, nhưng trước kia khá nổi tiếng, đơn giản vì ở gần Hàm Cốc Quan.

Hàm Cốc Quan có không ít truyền thuyết lừng danh, xa xưa nhất là từ thời Xuân Thu, Lão Tử cưỡi trâu qua quan ải. Nghe nói khi đó lệnh quan Doãn Hỉ giỏi xem thiên tượng, thấp thoáng thấy một áng mây tía bay đến từ phương Đông, đoán rằng ắt có thánh nhân qua quan ải, vội vàng đến cửa ải nghênh đón. Quả nhiên gặp được Lão Tử cưỡi một con trâu xanh ung dung đi đến.

Cao nhân như vậy lại thoái ẩn, quả thật là tổn thất lớn cho hoàng thất và dân chúng, Doãn Hỉ khổ cầu nhiều ngày, rốt cuộc Lão Tử mới truyền lại một bộ Đạo Đức Kinh.

Nơi Trương Quang Hoa bị “đày” đến có lịch sử văn hóa lâu đời là vậy đấy.

La Nhận nhạy bén chú ý thời gian: Trương Quang Hoa trở về hồ Lạc Mã không lâu thì xảy ra vụ án mạng ở nhà Lý Á Thanh.

Có người nhận xét Trương Quang Hoa là hạng ăn chơi lêu lổng, không biết cầu tiến, chỉ dựa vào khuôn mặt và mồm mép đã lừa không biết bao nhiêu cô gái tưởng rằng cá tính hơn người.

La Nhận thử hỏi dò: “Vậy hắn ta dám giết người không?”

Đối phương cười khà: “Giết người thì không dám, nhưng giết chó thì từng.”

Từng giết chó?

La Nhận thêm phân chán ghét Trương Quang Hoa. Đều là sinh linh, hà cớ gì ngông cuồng giết hại giống loài bé hơn mình?

Anh thuận miệng hỏi thêm: “Anh biết thông tin về mấy người phụ nữ có quan hệ với Trương Quang Hoa không?”

Có những kẻ trời sinh hèn hạ, gặp việc gì không kể với người đầu ấp tay gối, chỉ lảm nhảm với nhân tình nhân ngãi. Nếu có thể tìm được mấy người phụ nữ kia, nói không chừng lại là bước đột phá lớn. Tuy hiện giờ tìm lại “người xưa” không khỏi bất tiện, nhưng để moi thêm nhiều thông tin, anh không ngại tốn thêm tiền.

Tin tức là thứ “quái” thế đấy, chẳng phân lớn nhỏ, cũng không ngờ được kẻ nhảy ra từ xó xỉnh nào lại có thể giúp mình.

Người nọ thoáng do dự: “Muốn thì biết được thôi, nhưng giờ đều là mấy bác gái U50 rồi, moi mấy chuyện ong bướm khi xưa kiểu này hơi ngại. Với lại... cái người đồn rằng có thai kia, đến giờ vẫn không biết là ai.”

La Nhận thầm rúng động: “Chuyện tày trời vậy mà không ai biết tình hình cụ thể sao?”

“Bị bưng bít mà, hồi đó mặt mũi sĩ diện quan trọng lắm, nói không chừng còn dùng tiền bịt miệng. Bọn tôi đâu thể nào gặp ai cũng kéo lại hỏi han.”

“Vậy lãnh đạo đơn vị khi ấy thì sao?”

“Số anh đen, vị lãnh đạo đó hai năm trước bị ung thư, về chầu trời rồi.”

Người này ăn nói khá chớt nhả, La Nhận cười khố định cúp máy thì đối phương lại nói: “Nhưng mà...”

La Nhận nhẫn nại chờ đối phương nói tiếp, song anh ta lại đổi ý: “Thôi quên đi, nói xấu người đã khuất thì không hay.”

Đồng tử La Nhận co lại: “Người đã khuất? Ai đã khuất?”

Người nọ ấp úng, La Nhận dứt khoát: “Cho tôi số tài khoản, tôi chuyển thẳng tiền cho anh, khoản riêng, không qua ‘công ty’, chỉ anh biết tôi biết, cầm tiền này, trích một phần ra mua nhang thắp cho người đã khuất, đốt chút giấy tiền vàng mã, người chết sẽ không làm khó dễ anh đâu.”

“Là nghe nói, chẳng qua nghe nói thôi, không chắc là thật đâu.”

“Nghe nói cũng mua.”

“Có người ngâm đoán rằng, người phụ nữ mang thai kia là Lý Á Thanh. Bởi vì hai nhà họ ở cùng một khu tập thể, vốn quan hệ thân thiết, gặp mặt thường chào hỏi nhau, Lý Á Thanh thi thoảng còn chuyện trò đôi câu với Trương Quang Hoa. Nhưng mà, không biết bắt đầu từ khi nào họ đã cạch mặt nhau, Trương Quang Hoa gặp người nhà họ Lý trên đường đều cố ý né tránh.

“Còn nữa, ba mẹ Lý Á Thanh đều là giáo sư. Hồi ấy giáo sư khá có địa vị trong xã hội, quan hệ quen biết trong Cục rồi thì cơ quan đơn vị... Dĩ nhiên, chỉ là nghe nói thôi, không chắc là thật...”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 19

Bên này, Mộc Đại cũng không ngủ được, cả buổi chiều nghe quá nhiều chuyện, quá nhiều gương mặt mơ hồ xoay mòng mòng trong đầu, mỗi người đều đang nắm giữ không ít bí mật.

Xem đồng hồ vẫn chưa muộn lắm, cô chui ra khỏi chăn, gọi điện thoại cho Vạn Phong Hỏa.

Đầu dây bên kia vừa “A lô”, Mộc Đại đã vô cùng lễ phép chào hỏi: “Chú Vạn ạ.”

Sau mấy tiếng cười khan, Vạn Phong Hỏa thẳng thừng rào trước: “Mộc Đại này, cô có gọi tôi mấy tiếng chú, có lễ phép cỡ nào thì tìm tôi hỏi thăm tin tức vẫn phải trả tiền.”

Ngay câu đầu tiên đã bị vạch trần, mất mặt quá. Mộc Đại tung chăn ngồi dậy, hai chân xếp bằng: “Vạn Phong Hỏa.”

Vạn Phong Hỏa chậc lưỡi: “Thoắt cái từ chú Vạn đã thành Vạn Phong Hỏa rồi, con gái bây giờ sao thực dụng quá.”

Mộc Đại nói ngắn gọn: “Chú ra giá đi.”

“Cô trả nổi không?”

“Trả không nổi thì tôi không được nghe giá à?”

Vạn Phong Hỏa cười khà khà: “Đêm hôm tôi ăn no rỗi việc rồi đi báo giá cho cô chắc, tôi đâu phải đài phát thanh.”

Mộc Đại ấn tay phải vào hõm trên tường, dồn hết sức vào tay, xoay người một cú đã bám được lên tường, vừa luyện công vừa thuyết phục y: “Chú Vạn, chú đừng quan trọng tiền bạc quá, không chừng ngày nào đó chú có việc nhờ đến tôi thì sao. Chú nghĩ mà xem, chú giúp tôi rồi tôi giúp chú, đôi bên cùng có lợi, còn kết giao được bạn bè, tốt biết bao.”

Vạn Phong Hỏa hừ giọng.

Có vẻ ổn thỏa rồi đây, Mộc Đại vội hỏi: “Chú Vạn, chú bảo trên đời này liệu có ma không?”

“Cô nên gọi đến chương trình Tôi mê chuyện ma hoặc tổng đài tâm sự đêm khuya, bằng không thì gọi điện thoại cho bạn trai, đừng lãng phí thời gian với lão già này.”

“Kiểu bản chất là người tốt, nhưng bị ma ám nên đi làm chuyện xấu, sau đó con ma kia lại chuyển sang nhập vào một người khác, người khác ấy lại đi làm chuyện xấu, đại loại vậy.”

Vạn Phong Hỏa thở dài: “Mộc Đại, quy mô kinh doanh của chúng tôi không nhỏ, vậy mà xưa nay đều không gặp phiền phức gì, là tại sao?”

Mộc Đại lấy tay phải làm gốc, cả người xê dịch 30 độ theo hướng chếch lên trên, giống như kim đồng hồ di chuyển: “Tại sao?”

“Bởi vì chúng tôi làm ăn hợp pháp, đàng hoàng giúp đỡ thám thính tin tức tìm người, lưu ý là, tìm người, không phải tìm ma!”

Không có thì thôi, có cần hùng hổ lên giọng oang oang vậy không?

Mộc Đại bực bội: “Ồ, vậy tôi không còn gì để hỏi nữa.”

Vạn Phong Hỏa đổi giọng: “Có điều...” y thì thào, "... nếu cô quả thật hứng thú thì có thể trò chuyện với một người bạn của tôi.”

Mộc Đại dính chặt người trên tường, trợn mắt: “Chú không tin chuyện ma quỷ cơ mà?”

“Ôi chao, việc này giống như Tết chúc phát tài, tiễn biệt thì chúc thượng lộ bình an, thuận buồm xuôi gió, đều là thói quen thôi mà. Rốt cuộc cô có muốn nói chuyện với người bạn kia của tôi không?”

“Miễn phí hả?”

“Miễn phí.”

Mộc Đại nhoẻn cười, khoanh chân lại nhảy xuống giường, còn tâng mình hai cái trên nệm: “Chú nói đi.”

Bạn của Vạn Phong Hỏa tên Thần Côn. Thật ra trước đã có lần y nhắc đến, chính là người thích nghiên cứu mấy chuyện quỷ thần ma quái, kiên quyết không dùng điện thoại di động mà sau thì dùng không rời kia.

Mộc Đại cảm thấy gọi là Thần Côn không hay lắm, giống như đang châm biếm người ta buôn thần bán thánh, nhưng hỏi thế nào cũng không ra tên thật. Vạn Phong Hỏa bị hỏi nhiều quá đâm nóng nảy: ‘Ông ta là vậy đấy, ông ta cũng có nhớ tên của tôi đâu.”

Mộc Đại không tin: “Vậy ông ấy gọi chú là gì?”

Vạn Phong Hỏa im lặng một hồi, tưởng đâu sẽ ngậm tăm mãi mãi: “Vạn Vạn.”

Mộc Đại bật ra một âm thanh đầy khinh thường: “Úi...”

Hai ông chú già khú còn tình tứ xưng hô “Vạn Vạn”, đúng là già không nên nết, cánh tay cô nổi hết da gà.

Vạn Phong Hỏa nói: “Tôi biết cô đang nghĩ gì, ông ta là vậy đấy, gặp rồi ông ta cũng sẽ gọi cô kiểu đó thôi.”

Mộc Đại cười khẩy: “Không bao giờ, tên tôi là Mộc Đại.”

Vạn Phong Hỏa đốp chát với giọng điệu còn khinh thường hơn: “Chờ đến khi cô quen ông ta rồi hẵng khẳng định với tôi.”

Sau khi cúp điện thoại, Vạn Phong Hỏa thoáng nhớ lại chuyện xưa.

Thật ra ban đầu Thần Côn không gọi y là Vạn Vạn, mà gọi Phong Phong. Thế rồi một ngày, Thần Côn bỗng trịnh trọng báo với y, ông ta không thể gọi y là Phong Phong nữa, vì ông ta mới quen một người bạn tốt, người đó quan trọng hơn Vạn Phong Hỏa nhiều, tên Phong Phong phải dành cho người ta.

Khi đó, Vạn Phong Hỏa nhún vai, ý là sao cũng được, không thành vấn đề, dù sao tên nào mình cũng không thích, đơn giản chỉ là từ cái tên khó nghe này đổi sang cái tên khó nghe khác thôi.

Thế nhưng sau này nghĩ lại, y cảm thấy thực chua xót: Tại sao, tại sao tôi không được gọi là Phong Phong?!

Lần đầu Mộc Đại trao đổi với Thần Côn, kết thúc trong cảnh ông nói gà bà nói vịt. Thần Côn thẳng thắn: “Túi Nhỏ* à, nếu cô muốn hỏi tôi vấn đề gì thì phải nói ra sự việc thực tế, thời gian, địa điểm, nhân vật, chỗ bất thường. Đây mới là thái độ nghiên cứu khoa học. Hỏi như cô gì mà vốn là người tốt bị vong nhập làm chuyện xấu, vậy là kiểu gì?”

Mộc Đại nhấn mạnh: “Tôi tên Mộc Đại.”

“Mặc kệ cô tên là gì, tóm lại câu hỏi không thể đặt vu vơ, phải căn cứ vào sự thật, hỏi đúng trọng điểm. Cô cứ chuẩn bị kỹ đi rồi hẵng hỏi tôi. Bây giờ tôi bận lắm, phải viết sách, mai mốt cô gọi lại nhé.”

Còn phải viết sách á? Mộc Đại lấy làm kính nể, quả nhiên người học cao đều bộc trực tùy hứng lại không bị gò vào khuôn phép.

Mộc Đại dẹp luôn thái độ hùng hồn trước đó khi nói chuyện với Vạn Phong Hỏa, vẫy tít đuôi tự nhủ, Túi Nhỏ nghe có vẻ cũng hay đấy chứ.

***

Bữa sáng hôm sau, 13K xin Hoắc Tử Hồng nghỉ nửa ngày với lý do: “Anh Tào tìm được việc làm ở nhà hàng chếch đối diện, hôm nay là ngày đầu đi làm, tôi qua đó ủng hộ.”

Quả nhiên du thủ du thực không phải kế hoạch lâu dài, dần dà vẫn phải tính đến kế sinh nhai. Lệ Giang nhiều quán bar nhà hàng, tần suất lưu động nhân sự rất lớn, có thể xin việc xin nghỉ bất cứ lúc nào.

Hoắc Tử Hồng đồng ý: “Vậy thì đến xem thử có gì giúp được không.”

13K gật đầu như băm tỏi, loáng cái húp hết bát cháo trắng: “Vậy tôi đi trước đây, ngày đầu tiên anh ấy đi làm, chắc là bận rộn lắm.” Dứt lời đã lượn nhanh như một cơn gió.

Mộc Đại chướng tai gai mắt: “Đi làm ở nhà hàng chứ đâu phải lên ngôi hoàng đế, bận với chả rộn nỗi gì? Rõ ràng là 13K trốn việc.”

Dì Hồng cười xòa: “Cậu Tào Nghiêm Hoa là bạn của con, buổi trưa con qua đó ăn bữa cơm, xem như ủng hộ bạn bè đi.”

Dì Hồng là vậy, dịu dàng nhã nhặn không có điểm gì để chê, bỏ tiền trả nợ cho tên lừa đảo 13K, còn chu đáo quan tâm đến Tào Nghiêm Hoa suốt ngày chỉ giỏi ba hoa chích chòe.

Làm sao dì Hồng là người xấu được?

Mộc Đại cắn đầu đũa: “Dì Hồng, chú Lý Thản kia ấy, chính là Lý Thản con kể với dì ấy...”

Hoắc Tử Hồng lấy quả trứng gà luộc trong đĩa, gõ nhẹ vào góc bàn, rồi lăn trên mặt bàn cho nát vỏ trứng: “Ừ?”

“Si tình lắm!” Mộc Đại chăm chú quan sát dì: “Chú ấy luôn cất ảnh Lý Á Thanh trong ví. Dì biết không, chú ấy vẫn chưa kết hôn, vì điều tra vụ án nhà Lý Á Thanh mà thường xuyên xin nghỉ, nên đã bị đơn vị khai trừ, đành mở một tiệm tạp hóa nhỏ, làm ăn cũng không tốt, mới nhiêu đó tuổi tóc đã bạc, lưng cũng khòm...”

Hoắc Tử Hồng thoáng run tay, “Ờ.”

Mộc Đại không bỏ qua chi tiết này, hạ quyết tâm thêm mắm giặm muối: “Con nhìn mà đau lòng. Dì nghĩ xem, một người đàn ông đã có tuổi, sự nghiệp chẳng đâu vào đâu, vẫn canh cánh trong lòng một vụ án từ hai mươi năm trước, phải si tình cỡ nào chứ. Chú ấy còn nói với con...”

Cô dào dạt cảm xúc: “Chú ấy còn nói, nhất định phải tìm ra hung thủ, nếu không sau này chết cũng không có mặt mũi xuống dưới gặp Lý Á Thanh. Với cả, nếu cuộc đời này chú ấy chỉ có thể làm được một việc, đó nhất định phải là việc này...”

Hoắc Tử Hồng đặt nhẹ đũa xuống bàn: “Đầu dì hơi đau, dì về phòng nằm nghỉ một lát. Chú Trương dọn dẹp giúp nhé.”

Mộc Đại tiếp tục cắn đầu đũa, mắt đảo quanh. Dì Hồng đi rồi, chú Trương mới bảo cô: “Cô chủ, hôm nay cô cứ là lạ.”

Đến giờ cơm trưa, Mộc Đại tới Tụ Hiền Lâu nơi Tào Nghiêm Hoa làm việc.

Nhà hàng này mở ở một căn nhà kiểu cũ, trang trí theo lối cổ điển, nhân viên phục vụ mặc quần áo chẽn, đầu đội mũ nỉ, tay vắt khăn bông trắng, gặp khách sẽ cúi chào: “Chào mừng quý khách.”

Ngày đầu tiên Tào Nghiêm Hoa đi làm, hiển nhiên tinh thần hăng hái, giọng cũng cao hơn người khác tám quãng, bưng đồ ăn thoăn thoắt, dư âm câu “Tới đây” văng vẳng không dứt bên tai.

Hắn nhiệt tình đưa Mộc Đại lên tầng hai: “Em Mộc Đại, anh nói em nghe, vị trí đẹp nhất gần cửa sổ có thể nhìn ngắm toàn cảnh Lệ Giang này, người bình thường không được ngồi đâu, anh đã nói với mấy anh em phục vụ là để dành cho sư phụ anh...” Đến đây hắn hạ thấp giọng, “Em Mộc Đại, em nghĩ kỹ đi, nhận anh làm đệ tử, bữa này anh mời.”

Mộc Đại chỉ đáp lại hai tiếng: “Ha ha!”

Tào Nghiêm Hoa dĩ nhiên hiểu được ẩn ý đằng sau hai chữ này, nhưng không hề nhụt chí. Thật ra Mộc Đại cũng có chút tò mò: “Anh cứ muốn học võ làm gì?”

“Đam mê.”

“Tiện cho anh trộm cắp chứ gì?”

“Làm gì có.” Tào Nghiêm Hoa vô cùng nghiêm túc: “Lần trước bị bắt giam mười ngày, sau khi được thả anh đã hoàn toàn trở thành con người mới, bây giờ anh đang lao động chân chính kiếm tiền...”

Hắn lại thấp giọng: “Em Mộc Đại, nếu em không nhận anh, anh có thể sẽ quay về đường cũ, em cân nhắc chút đi, xem như trừ hại cho dân.”

Cũng biết mình biết ta thật đấy, biết bản thân “hại cho dân”. Mộc Đại ngồi xuống cạnh cửa sổ, gọi bừa vài món: “13K đâu?”

“Có thấy đâu.”

Quả nhiên không ngoài dự liệu, Mộc Đại nghiến răng, chống má nhìn ra ngoài cửa sổ.

Quả thật ngắm cảnh từ trên cao là đẹp nhất, thành cổ như tranh vẽ, mỗi góc độ mang một vẻ đẹp riêng. Khu nhà dân mái ngói xô nghiêng dày như răng lược, trên nhiều mái nhà cong cong đều thỉnh ngói mèo, ngụ ý “lão hổ trừ ma, trấn tà cầu cát”.

Nhìn xuống chút nữa, là đường lớn thông ra ngoài, rộng rãi dư sức hai làn xe chạy...

Khoan đã, đó là...

Xe Hummer màu đen không hề hiếm, nhưng mui xe có bắt dàn đèn pha, là xe của La Nhận chăng?

Xe lao băng băng xuống núi. Anh ta đi đâu nhỉ? Mộc Đại hơi ngẩn ra.

Đường đông người nhiều xe, không thể tăng tốc được, La Nhận một tay nắm chặt vô lăng, tay còn lại run run.

“Bác Trịnh, bác đừng cuống.” Giọng anh cố hết sức bình tĩnh: “Từ từ nói, Sính Đình bất thường thế nào?”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 20

Sau khi xảy ra chuyện, Sính Đình ở lại Tiểu Thương Hà, chỉ chôn chân ru rú trong nhà, được bác Trịnh chăm sóc. cứ cách hai ngày sẽ mời y tá đến tắm rửa lau chùi sạch sẽ, mỗi quý kiểm tra sức khỏe một lần.

Đối với bác Trịnh và y tá, đây đều là công việc nhẹ nhàng. Vì Sính Đình không điên kiểu la hét vùng vẫy, cô yên lặng đến ngây dại, thường ngồi bệt dưới sàn từ sáng đến tối, thi thoảng đưa tay chỉ vào tấm thảm sạch sẽ không hề có vết bẩn, vẻ sợ hãi.

Sự “bất thường” theo lời bác Trịnh phải lần ngược về buổi tối mấy hôm trước.

Do vị trí địa lý, tối đến Tiểu Thương Hà cực kỳ yên ắng, thường xuyên chỉ nghe tiếng gió rít gào. Bác Trịnh có tuổi, đã quá quen với tiếng gió rít, nhưng cực thính ngủ trước những tiếng động lạ.

Nửa đêm hôm đó, ông giật mình tỉnh giấc. Có tiếng hát xa xăm, mảnh như sợi tơ thoắt ẩn thoắt hiện quẩn quanh trong căn nhà trống vắng.

Sính Đình đang hát.

Sính Đình xưa nay luôn là cô gái giỏi ca múa, hồi bé từng học múa ballet, giọng hát cũng êm ái du dương. Dù nửa đêm tự dưng hát hò, nhưng có thế là do thay đổi kiểu điên.

Bác Trịnh chần chừ hồi lâu, cuối cùng vẫn quyết định qua ngó xem thế nào.

Có vết xe đổ là La Văn Diểu, không ai dám chắc liệu có ngày Sính Đình sẽ im hơi lặng tiếng chạy mất, cho nên phòng cô luôn được khóa chặt. Song để tiện trông nom và đưa đồ, nửa trên cánh cửa chuyển sang lắp chấn song tương tự hàng rào.

Đây là lý do tiếng hát nghe rõ đến vậy, căn phòng không được cách âm.

Đêm hôm khuya khoắt lần theo tiếng hát, sống lưng không khỏi cảm thấy ớn lạnh. Bác Trịnh gắng gượng đi đến trước cửa, lúc này mới phát hiện Sính Đình không chỉ hát mà còn múa.

Khác với vũ điệu mềm mại uyển chuyển trước kia, động tác múa của cô lúc này mạnh mẽ phóng khoáng, tư thế cổ xưa quái lạ, giống như đang ca múa xung quanh thứ gì đó.

La Nhận hỏi: “Em ấy hát gì?”

“Hát đi hát lại tám chữ, cứ hai chữ một nhịp.” Bác Trịnh cố gắng nhớ lại, “Con bé hát, đoan trú, hư trúc, phi thố hay là phỉ đồ gì đó, rồi thì trư nhục.”

Mấy ngày liền trời yên biển lặng, không có tin tức gì của La Nhận. Nếu cứ tiếp tục thế này, Mộc Đại tin rằng chẳng mấy nữa cô sẽ quên sạch hồ Lạc Mã và họ La kia.

Nhưng rồi tối hôm đó, Lý Thản gọi điện đến, giọng run rẩy hết sức kích động.

“Tôi cũng không ngờ chuyện tiến triển nhanh như vậy. Sau khi vẽ lại chân dung, tôi nghĩ mình gặp kẻ kia ở Tiểu Thương Hà thì hẳn nên bắt đầu tìm từ Tiểu Thương Hà. Thế là tôi lại đến đó lần nữa, không dám lộ liễu hỏi han, chỉ tự mình đi loanh quanh để ý. Hai ngày trước, có một chiếc xe chạy vào Tiểu Thương Hà, tôi đã trông thấy người lái xe, tôi trông thấy người lái xe...”

Lý Thản kích động nói không nên lời.

“Tôi bám theo, không khó tìm, chiếc xe kia tôi cũng từng thấy. Chủ nhà tên La Văn Diểu, cháu nói xem có trớ trêu không, người này chết ngay sau hôm xảy ra vụ án Tiểu Thương Hà. Còn người trong bức chân dung kia tên là La Nhận...”

Mộc Đại đau đầu, biết nói thế nào với Lý Thản đây? Chuyện không hề như ông nghĩ, sao ông lại cố chấp thế chứ?

“Tóm lại...” Lý Thản như đã hạ quyết tâm, “Nếu tôi xảy ra chuyện gì, cháu... hiểu rồi đó.”

Hiểu gì cơ? Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, ông đã cúp điện thoại.

Trong lời nói của Lý Thản như có nỗi bi tráng “gió hiu hiu hề nước sông Dịch lạnh ghê*”.

Mộc Đại thầm nhủ không ổn, vội gọi lại song đầu kia không bắt máy. Cô đành soạn tin nhắn gửi đi, mong ông hết sức bình tĩnh, chuyện rất phức tạp, không hề như ông nghĩ, La Nhận cũng không phải đồng lõa.

Tin nhắn gửi đi như viên đá ném xuống đại dương.

Cô đành gọi cho La Nhận, dù không muốn chút nào. Kẻ bỏ đi không nói một tiếng như thế, sao mình phải chủ động gọi điện cho anh ta?

La Nhận nhanh chóng bắt máy, Mộc Đại kể sơ qua sự tình, rồi cảnh báo: “Lý Thản đang đến tìm anh đấy.”

“Cảm ơn.”

Mộc Đại bỗng rầu rĩ: “Anh có võ, tôi biết chú ấy không đánh lại anh, nhưng anh cũng đừng ra tay nặng quá, chú ấy đáng thương lắm.” Cô nói xong mũi cay cay, không đợi La Nhận trả lời đã cúp máy.

Mộc Đại cảm thấy Lý Thản hết sức đáng thương. Lúc trước nói vậy với dì Hồng chỉ vì muốn tạo hiệu ứng đánh bóng cho câu chuyện thêm phần sinh động, nhưng giờ càng nghĩ càng buồn bã, cô gối đầu lên tay cố dỗ giấc ngủ, cảm thấy tối nay quá đỗi lạnh lẽo.

Lý Thản vừa vẽ được bức chân dung kia nhờ biện pháp thôi miên đã chạy tới Tiểu Thương Hà, ông thật sự không định sống cuộc đời bình thường nữa. Một đời biết là bao lâu? Nếu dì Hồng đích xác là Lý Á Thanh, thì Lý Thản đã hoang phí nửa đời người vào một chuyện có thể nói là hoang đường.

Trằn trọc băn khoăn mãi, rốt cuộc cơn buồn ngủ cũng kéo đến, cô mơ một giấc mơ kỳ lạ, thấy mình nghe điện thoại, La Nhận bảo: “Lý Thản đang ở đây.”

Cô ậm ờ đáp: “Thế à.”

“Mộc Đại, cô tỉnh ngủ chưa vậy? Lý Thản đang ở đây.”

Ý thức dần tỉnh táo, điện thoại di động chẳng hiểu sao đã ở trên tay, màn hình sáng đèn, thời gian trò chuyện vẫn nhảy từng giây. Không phải nằm mơ, cô đang nghe điện thoại thật!

Mộc Đại vội vàng ngồi dậy, nói năng lộn xộn: “Ở đây... Lý Thản? Ở chỗ anh hả?”

“Ừ, trèo tường vào, may có cô nhắc trước... Đã trói lại rồi, đang trừng mắt nhìn tôi này... Bác Trịnh, đừng để ông ta tựa vào tường!”

Câu sau là nói với bác Trịnh, Mộc Đại không tưởng tượng được tình cảnh bên kia, tim đập thình thịch.

Lát sau, La Nhận mới nói tiếp: “Sau khi bị trói, ông ta không ngừng chửi rủa, lấy băng keo dán miệng lại thì ông ta đập đầu vào tường... Kiểu này là phiền nhất đấy, tôi chán chả buồn giải thích... có nói gì ông ta cũng không nghe lọt đâu mà.”

Người đáng thương một khi gàn dở cũng khiến người ta nghiến răng nghiến lợi. Mộc Đại bỗng trào máu nóng, nhảy phắt xuống giường: “Chờ chút, đừng cúp máy.”

Cô chạy một mạch đến phòng dì Hồng, đứng trước cửa lại sợ không dám gõ, bụng nhủ dạ: Thôi, muộn thế này rồi, đừng làm dì Hồng không vui.

Cô quay người toan bỏ đi, chợt thấy có ánh sáng hắt ra dưới khe cửa. Chắc dì Hồng còn chưa ngủ, Mộc Đại do dự chốc lát rồi vẫn gõ cửa.

Dì Hồng khoác áo ra mở cửa: “Mộc Đại à, khuya vậy còn chưa ngủ? Nhân tiện vào đây xem mẫu hoa văn giúp dì.”

Trong phòng bà chỉ bật một ngọn đèn bàn, trên bàn đang mở la liệt tài liệu, sách tranh sách ảnh về đủ loại hoa văn, còn có hơn chục tờ mẫu nào can, nào sao y. Dì Hồng cầm một tờ lên, giơ dưới ánh đèn cho cô xem, tờ này chép họa tiết trang trí kiến trúc, một mẫu là cửa sổ hoa ấu chạm rỗng, một mẫu là hoa sen và thủy cầm.

“Đa số hoa văn trên vải hiện giờ đều là mấy mẫu hoa lá cỏ cây, không có gì mới. Dì muốn tìm kiếm những ý tưởng độc đáo hơn, chẳng hạn như hoa văn trong kiến trúc, nếu có thể in lên vải sẽ rất đặc biệt...”

Bà còn nói thêm rất nhiều, song không chữ nào lọt vào tai Mộc Đại. Cô nhìn chằm chằm bát chè trên bàn. Mỗi khi thức đêm, dì Hồng luôn chuẩn bị sẵn một bát chè kỷ tử tuyết lê bối mẫu Tứ Xuyên có tác dụng nhuận phổi giải nhiệt, vừa xem từng tờ can hoa văn dưới ánh đèn ấm áp, mệt mỏi thì nhấp ngụm chè ngọt. Còn ở đầu bên kia, Lý Thản sau khi bị trói vẫn luôn miệng chửi bới, bị dán miệng lại thì đập đầu vào tường...

“Dì Hồng, dì là Lý Á Thanh phải không?”

Trong phòng bỗng chốc im bặt.

Lát sau, Hoắc Tử Hồng mới nhẹ nhàng bỏ tờ mẫu can trong tay xuống bàn, chỉ nghe tiếng giấy sột soạt khe khẽ.

Bên kia điện thoại, La Nhận thoáng sững người, nhìn Lý Thản đang làm vẻ mặt dữ tợn, đứng dậy đi ra hành lang yên ắng bên ngoài, hít thở bỗng có chút khó nhọc.

Mộc Đại thoáng hối hận, rồi lại nghĩ, đã hỏi rồi thì hỏi đến cùng vậy.

“Dì Hồng, con đã gặp La Nhận. Trong nhà anh ta xảy ra vụ việc tương tự vụ hồ Lạc Mã, chú anh ta đã chết, em gái thì hóa điên, cho nên anh ta đang điều tra tất cả những người có thể biết được sự thật. Chú Lý Thản thì càng khỏi phải nói, đã lãng phí hơn nửa đời người vào việc này.

“Dì Hồng, có lẽ dì có nỗi khổ tâm, muốn che giấu một vài bí mật. Con sẽ không truy hỏi, nhưng liệu dì có thể tiết lộ một phần bí mật trong phạm vi cho phép được không? Đưa ra một vài gợi ý, ít nhất đừng để chú Lý Thản luẩn quẩn mãi thế nữa.

“Nếu con đoán sai, dì cứ mắng con đi.”

Cô chạm vào màn hình, để dì Hồng thấy được người đang nối máy, sau đó đặt điện thoại vào tay bà. Tay bà bủn rủn không chút sức lực, điện thoại di động rơi ngay xuống đất.

Mộc Đại không nhặt lên, không nói lời nào, cũng không nhìn Hoắc Tử Hồng, quay người bỏ đi. Cô đi thẳng về phòng mình, lên giường đắp chăn.

Thật tốt quá, khép mí mắt lại là một màu đen kịt, không nhìn thấy gì nữa.

Điều cô có thể làm cũng chỉ có vậy.

La Nhận nãy giờ chỉ lẳng lặng nghe, không hề lên tiếng. Thật ra anh đã không ôm hy vọng gì với Hoắc Tử Hồng, nhưng Mộc Đại lại khiến anh vô cùng bất ngờ. Nếu ở thời xưa cô hẳn phải là nữ hiệp, vô cùng trung thực nhiệt thành.

Không hiểu nghĩ gì mà La Nhận không cúp điện thoại ngay, có lẽ trong lòng vẫn còn chút mong đợi nhỏ nhoi, lát sau anh lại tự cười mình cả nghĩ.

Đang định cúp điện thoại, bên kia truyền đến giọng khàn khàn của Hoắc Tử Hồng: “A lô?”

Hôm sau, Mộc Đại tỉnh dậy rất sớm, nhưng cố ý nằm lại trên giường thật lâu, bỏ qua bữa sáng để tránh khó xử.

Dì Hồng hẳn là giận lắm, không đến gọi cô, cũng không bảo 13K đến hỏi xem có cần để phần thức ăn không.

Hơn 10 giờ, cô cảm thấy có gì đó bất thường. Hằng ngày tầm giờ này dưới tầng dù không huyên náo tiếng người thì cũng lạch cạch lâu rồi mới phải.

Cô sửa soạn chỉnh tề đi xuống, ngang qua cửa phòng dì Hồng còn nín thở sợ bị gọi lại, thầm tính toán lát nữa gặp dì Hồng phải làm sao tỏ vẻ nhũn nhặn và hối hận hết mức có thể.

Đúng vậy, trải qua một đêm ngủ vùi chăn nệm, khi tỉnh dậy tinh thần hành hiệp trượng nghĩa bất bình sục sôi trong cô đã giảm sút, Mộc Đại cảm thấy bản thân đã sai, nhưng sai ở đâu thì không nói rõ được.

Lúc đi xuống cầu thang, Mộc Đại cứ thấy là lạ.

Dưới tầng tối om, thường ngày quán mở cửa kinh doanh, khắp nơi chan hòa ánh nắng, đây rõ ràng là chưa mở cửa, không những thế còn buông kín rèm cửa sổ.

Mộc Đại ba chân bốn cẳng chạy rầm rập xuống cầu thang.

Dì Hồng không có đây, 13K và chú Trương ngồi bên bàn ăn sáng, bát đĩa vẫn chưa dọn, nhưng có thể thấy cả hai đều không để tâm vào việc ăn uống, chỉ nhìn bát cháo nguội lạnh không nói lời nào. Nghe thấy tiếng bước chân, hai người đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía Mộc Đại.

Mộc Đại chột dạ: “Nhìn con làm gì?” Cô vờ như không có gì xảy ra, “Dì Hồng đâu?”

Chú Trương trả lời: “Đi xa rồi.” Vừa nói vừa đưa một chiếc điện thoại ra. Đó là điện thoại của cô, tối qua nhét vào tay dì Hồng rồi làm rơi xuống đất nhưng cứ để đó.

“Hơn 4 giờ sáng bà chủ đến gõ cửa phòng tôi, bảo muốn đi đâu đó cho nguôi ngoai, cũng không nói khi nào về, dặn tôi trông nom quán bar, chăm sóc cô chủ.” Chú Trương thuật lại lời dì Hồng không sót một chữ: “Nếu Mộc Đại có hứng thú với việc kinh doanh thì để nó quản lý, còn không chú cứ chiều ý nó, tuổi trẻ nên còn ham chơi mà.”

Sao nghe cứ như dặn dò hậu sự thế? Trái tim trĩu nặng, Mộc Đại hoang mang hỏi: “Tại sao chứ?”

Cô vô thức mờ điện thoại lên, lật đến lịch sử cuộc gọi, cuộc trò chuyện cuối cùng là với La Nhận, dài 2 tiếng 27 phút.

Đầu óc mờ mịt, Mộc Đại cứ thế bấm gọi lại, vừa nghe thấy giọng La Nhận, cô suýt khóc: “La Nhận, dì Hồng... tối qua anh...”

La Nhận ngắt lời cô: “Mộc Đại, cô đừng lo lắng, dì cô đi rồi phải không? Bà ấy có nói với tôi, không phải vì cô mà vì nguyên nhân khác.”

Vậy ư? Lòng Mộc Đại nhẹ đi đôi chút.

“Mộc Đại?”

“Hả?”

“Dì Hồng cô đúng là Lý Á Thanh. Ngoài ra...”

Anh ngập ngừng muốn nói lại thôi, trái tim Mộc Đại lần nữa thót lại: “Ngoài ra gì?”

“Trương Quang Hoa là do bà ấy giết.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 21

Thời thiếu nữ khờ dại, bởi thiếu hiểu biết nên ngờ nghệch.

Càng trưởng thành, Lý Á Thanh càng cảm thấy lời này rất có lý.

Nếu đổi lại là Lý Á Thanh của giờ phút này, đã chật vật đi qua bao dặm đường, thờ ơ chứng kiến biết bao chuyện, núi non chỉ như tảng đá bên tay, sông lớn chẳng qua dòng nước dưới chân, có thể ôn hòa mỉm cười chỉ bảo thế hệ sau, chắc chắn đã không rơi vào cảnh u mê bởi hạng đốn mạt như Trương Quang Hoa.

Thế nhưng ban đầu thì khác, ban đầu trong mắt Lý Á Thanh, Trương Quang Hoa là người đàn ông tuấn tú lịch sự, nói chuyện dí dỏm, quần nhung gân áo jacket bán đầy trên phố khoác lên người hẳn trông lại chỉn chu ra dáng. Người cũng như tên, tỏa sáng nổi bật khiến mọi người xung quanh đều trở nên lu mờ.

Chưa đầy hai mươi tuổi, Lý Á Thanh có thai.

Trương Quang Hoa dỗ cô đi phá thai, đưa cô đến một phòng khám chui trong con ngõ nhỏ. Vừa bước vào đã thấy tấm ga trắng trên bàn mổ loang lổ vết máu, người đàn bà kia còn chẳng thèm mang găng tay phẫu thuật, thò tay nhặt mấy dụng cụ trong ngăn kéo, khuấy qua nước nóng xem như khử trùng rồi ra hiệu cho cô: “Nằm lên đó.”

Từ nhỏ Lý Á Thanh đã được dạy dỗ kỹ lưỡng, mẹ cô dặn phải thường xuyên rửa tay, bảo “Trong sinh hoạt hằng ngày có không biết bao nhiêu vi trùng mắt thường không nhìn thấy”. Mấy thứ dụng cụ nạo phá thai kia liệu có sạch sẽ không? Chẳng rõ đã dùng cho bao nhiêu người rồi?

Lý Á Thanh tái mét mặt, tông cửa xông ra ngoài. Sau nhiều đắn đo, cuối cùng vẫn khóc lóc cầu cứu mẹ.

Còn nhớ mẹ cô nghe xong liền ngã phịch xuống xô pha, tay ôm ngực hổn hển: “Mẹ khó thở quá.”

Mẹ cô là dân trí thức, dù tức giận cũng vẫn giữ thái độ nhã nhặn.

Ba mẹ cô bàn bạc suốt đêm, đến cuối tuần cả nhà ba người như đi ăn trộm, trùm khăn kín đầu khẩu trang che mặt, ngồi xe đến huyện kế bên tìm người bạn làm khoa sản đã nhiều năm không gặp của mẹ. Mẹ nói với bạn: “Là đứa cháu họ, con bé nghỉ học từ sớm, bị người ta lừa.”

Phẫu thuật xong về nhà, thái độ của ba mẹ đối với cô thay đổi hoàn toàn, nhưng cũng tùy hoàn cảnh, trước mặt người ngoài họ vẫn là cha hiền con thảo, vừa vào nhà không khí đã lạnh như băng, có khi mấy ngày trời chẳng nói với nhau câu nào.

Sau này cô mới biết, đó cũng là một loại bạo hành gia đình, bạo hành lạnh.

Có lần cửa phòng ngủ ba mẹ không đóng kín, cô nghe được hai người trò chuyện, lời lẽ tràn ngập nỗi thất vọng về cô, từ ngữ sử dụng cũng gay gắt: “Tại sao nó có thể làm ra chuyện như vậy”, “suy đồi đạo đức”, “không mặt mũi gặp ai”, “đời này số tôi nó khổ, một đứa con gái không biết lưu lạc nơi nào, đứa còn lại thì khiến ba mẹ không ngóc đầu lên được”, “sớm biết thế ban đầu giữ đứa kia lại, đưa đứa này đi cho rồi”.

Lý Á Thanh biết đoạn chuyện xưa này. Thời đó khổ cực, ba mẹ không nuôi nổi hai đứa con gái sinh đôi nên phải gửi một đứa cho nhà hảo tâm dưới quê. Sau này địa vị của giới trí thức được nâng cao, ba mẹ định tìm lại con gái nhưng hộ gia đình kia đã dọn đi đâu từ lâu.

Cô âm thầm để ý, nghĩ nếu có thể tìm lại được em gái song sinh thì quan hệ giữa mình và ba mẹ chắc sẽ ít nhiều cải thiện.

Ngày tháng bình lặng cứ dần trôi, chỉ là đôi lúc cũng lẫn vài gợn sóng nho nhỏ.

Một là, năm đó Trương Quang Hoa không những không được thăng chức mà còn bị “luân chuyển” đến thành phố Linh Bảo tỉnh Hà Nam nửa năm.

Hai là, mẹ nhờ người giới thiệu cho cô một anh bạn trai lớn hơn vài tuổi, làm công tác quản lý hồ sơ ở đồn cảnh sát, tên Lý Thản. Lý Thản trúng tiếng sét ái tình với Lý Á Thanh ngay từ lần gặp đầu tiên. Giống hệt những chàng trai trẻ lần đầu biết yêu, Lý Thản cho cô mượn sách, hẹn cô đi dạo công viên, thi thoảng vẽ một hai bức tranh phong cảnh bằng bút máy, ấp úng nhờ cô nhận xét.

Cô không thích Lý Thản, đem so sánh với Trương Quang Hoa chỉ càng làm nổi bật vẻ cù lần của Lý Thản hơn. Nhưng để làm hài lòng ba mẹ, cô lịch sự nhận lời yêu. Lý Thản cũng đối tốt với cô như lẽ đương nhiên, đi công tác tỉnh ngoài nhất định sẽ mua quà về cho cô, nào là khăn quàng lụa, giày da gót thấp, áo len dệt kim, cả ba mẹ cô cũng không thiếu phần, nào thủy sản, thịt khô, nấm tai mèo loại một.

Khi ấy, Lý Á Thanh không coi đây là tấm lòng, chỉ cảm thấy Lý Thản quê mùa chết được. Có lẽ cũng vì lúc đó cô vẫn lén lút thư từ qua lại với Trương Quang Hoa.

Trương Quang Hoa viết chữ bay bướm, văn thơ lai láng, kể với cô về lai lịch Hàm Cốc Quan, “Quan ải trong khe núi, thế hiểm yếu bao quanh”. Hắn ta thường xuyên cùng bạn bè đi thăm thú, hồi tưởng lại quang cảnh chiến trường xưa ngựa chiến hí vang, trong thư kẹp một hạt đậu tương tư, khuấy đảo lòng dạ cô rối bời.

Cô lật lịch đếm ngày, mong chờ Trương Quang Hoa trở về. Ngày đoàn tụ sắp đến, mẹ cô lại có lời: “Thấy tình cảm của con và Lý Thản phát triển rất ổn định rồi, hôm nào đó ăn bữa cơm, chọn ngày lành, ít nhất hai đứa cứ đính hôn trước đi.”

Mẹ cũng biết Trương Quang Hoa sắp về, đề phòng cô vẫn muốn ngựa quen đường cũ nên nhanh tay chặt đứt đường lui của cô.

Hôm đó ăn cơm, Lý Thản mang đôi giày da đánh xi bóng lưỡng, tóc vuốt keo rẽ ngôi chải ốp sang một bên, trong bữa cơm luôn miệng vâng vâng dạ dạ, cười đến mặt hằn nếp nhăn.

Cô phải gả cho loại người này thật sao?

Ăn cơm xong, Lý Á Thanh viện cớ đau đầu, xin nghỉ nửa ngày, ngồi trên xô pha vạch đi vạch lại móng tay lên bức tranh Lý Thản vẽ cho hả giận.

Đúng lúc đó, điện thoại đột ngột đổ chuông, cô đang bực mình, gắt giọng bắt máy: “A lô?”

Đâu dây bên kia như bị dọa, dè dặt hỏi: “Xin hỏi, đây là nhà giáo sư Lý phải không?”

Cuộc điện thoại này chính là bước ngoặt cuộc đời Lý Á Thanh. Người gọi đến là Hoắc Tử Hồng.

Tình tiết hệt như trong phim truyền hình cổ lỗ sĩ. Ba mẹ Hoắc Tử Hồng sau khi dẫn đứa con nuôi chuyển đi nơi khác, thật ra có biết tin phía giáo sư Lý đang muốn tìm lại con gái. Hiềm nỗi tâm lý nhỏ nhen trỗi dậy, họ cảm thấy bỏ bao công sức nuôi đứa nhỏ ngần ấy năm giờ đem trả về thật không cam lòng. Hơn nữa, Hoắc Tử Hồng ôm đồm hết việc nặng nhọc trong nhà, nấu cơm giặt giũ, đi chợ bán rau, giỏi giang tháo vát khỏi phải bàn, cho nên họ cố ý tránh né, không liên lạc.

Mãi cho đến một ngày tai bay vạ gió, hai vợ chồng họ gặp tai nạn giao thông. Hoắc Tử Hồng ở ngoài phòng phẫu thuật khóc đứt ruột đứt gan, người cha bỗng dưng tỉnh ngộ, trong lúc hấp hối cố dốc hơi tàn nói cho Hoắc Tử Hồng tên họ và quê quán ba mẹ ruột của cô.

Dù sao chuyện cũng quá đường đột, không có bằng chứng xác thực gì, sau đám tang, Hoắc Tử Hồng do dự hết lần này đến lần khác, lại hỏi thăm mãi mới có được số điện thoại của nhà họ Lý, rụt rè gọi đến hỏi thử.

Đúng là chuyện vui bằng trời, Lý Á Thanh cả mừng quên luôn phiền não của bản thân, cô dặn Hoắc Tử Hồng khoan đừng nói với ai, còn mình hôm sau xin nghỉ phép bắt xe về dưới quê gặp mặt.

Hoắc Tử Hồng ra bến xe đón Lý Á Thanh, vừa chạm mặt cả hai đều sửng sốt, không cần bằng chứng gì nữa, gương mặt họ đã đủ nói lên tất cả.

Lý Á Thanh vui mừng nắm tay Hoắc Tử Hồng lắc qua lắc lại: “Hai chúng ta hệt như một khuôn đúc ra vậy.”

Hoắc Tử Hồng có phần tự ti, một khuôn đúc ra ư, cô không nghĩ vậy. Lý Á Thanh ăn mặc theo kiểu dân thành thị, giày da áo màng tô nỉ, đến túi xách cũng bằng da. Đâu như cô đầu quấn khăn, ống quần không biết dính lá rau từ bao giờ, dáng vẻ đích thị quê mùa.

Cô ấp úng hỏi Lý Á Thanh: “Nhà... chúng ta có điều kiện lắm phải không?”

Con người quan tâm đến tiền tài là lẽ thường tình, Hoắc Tử Hồng cũng mong có cuộc sống tốt, có ba mẹ để nương tựa.

Lý Á Thanh bỗng nảy ra một ý tưởng: Nếu Hoắc Tử Hồng có thể thay mình cưới Lý Thản thì tốt quá. Nhưng rồi lại lắc đầu quầy quậy, tự cười ý nghĩ hoang đường của bản thân.

Lý Á Thanh ở nhà Hoắc Tử Hồng cả chiều, dù sao cũng là chị em, có mối gắn kết bẩm sinh, hai người nhỏ to trò chuyện cười ngặt nghẽo mấy lần, Lý Á Thanh nói: “Ba mẹ tìm em lâu lắm rồi, chị em mình đừng vội báo với ai tin này, chúng ta lên kế hoạch thật kỹ, đến khi ấy chị long trọng đưa em về, cho ba mẹ một niềm vui bất ngờ!”

Không khí trong nhà ảm đạm ủ ê đã lâu, đã đến lúc nên có niềm vui khiến lòng người phấn chấn trở lại.

Hoắc Tử Hồng bán nhà ờ quê, nói với bạn bè làng xóm là muốn lên thành phố làm việc. Sau khi đến hồ Lạc Mã, cô cố ý chọn thuê phòng cách nhà Lý Á Thanh khá xa, tránh gặp phải người nhà họ Lý trước khi tạo được “niềm vui bất ngờ”. Với hàng xóm láng giềng, cô chỉ nói mình bán rau, thi thoảng có ai hỏi cô các loại rau cỏ, cô đều trả lời đâu ra đấy.

Cứ cách hai ngày Lý Á Thanh lại đến thăm Hoắc Tử Hồng, mỗi lần đến đều đeo khẩu trang kéo vành mũ thật thấp, vừa vào nhà hai chị em đã ôm nhau cười ngất. Lý Á Thanh mang quần áo của mình, nào dầu gội đầu, xà phòng tắm, kem dưỡng ẩm đến cho em gái, dạy cô bóp kem thoa theo vòng tròn, như vậy da sẽ mịn màng hơn, còn chỉ cô cách buộc tóc, dạy cô nói chuyện theo giọng mình, ngay cả mấy biểu cảm giận dỗi cũng bắt chước y hệt.

Mấy ngày nữa là đến sinh nhật ba, cô và Hoắc Tử Hồng đã lên kế hoạch, khi ấy hai người mặc đồ giống hệt nhau, để Hoắc Tử Hồng ở ngoài ứng phó, còn cô trốn sẵn trong tủ quần áo, chờ Hoắc Tử Hồng không chống đỡ nổi hoặc hoàn toàn gạt được ba mẹ thì sẽ đột ngột xuất hiện.

Big surprise, vô cùng hoàn mỹ!

Hoắc Tử Hồng vẫn hơi lo: “Thật sự không nói trước một tiếng với ba mẹ à? Em sợ đột ngột quá ba mẹ không nhận em.”

Lý Á Thanh trấn an: “Ba mẹ vẫn tìm kiếm em mãi, không vấn đề gì đâu, có chị đây, chị sẽ dốc sức ‘bảo kê’ cho em.”

Nghĩ thôi đã thấy hào hứng.

Giữa lúc này, chỉ có duy nhất một chuyện khiến Lý Á Thanh buồn phiền. Trương Quang Hoa không đến tìm cô, có lúc tình cờ chạm mặt, hắn cũng nhanh chóng tránh né, ngay cả chút ám hiệu đầu mày cuối mắt cũng không có.

Đến ngày sinh nhật ba, cô canh lúc ba mẹ không chú ý, len lén dẫn Hoắc Tử Hồng về nhà, còn mình hí hửng chui vào tủ quần áo, trước khi đóng cửa tủ còn nháy mắt với Hoắc Tử Hồng, ý bảo: Không sao đâu.

Lý Thản có việc ở đơn vị, gọi điện báo mọi người cứ ăn trước, không phải chờ mình.

Trong tủ quần áo có phần ngột ngạt, Lý Á Thanh trốn mãi cũng chán. Thật ra cô còn hết sức mong đợi Lý Thản lần đầu gặp Hoắc Tử Hồng, nói không chừng với khuôn mặt giống hệt, Lý Thản sẽ thích kiểu con gái như Hoắc Tử Hồng hơn.

Trong nhà dường như rất náo nhiệt, chắc hẳn món ăn đã được bưng lên, âm thanh kéo ghế và bát đĩa va nhau rộn rã, còn cả... chợt có tiếng gõ cửa.

Lý Thản đã xong việc chạy đến ư?

Cô nghe giọng ba cực kỳ không vui: “Sao cậu lại tới...”

Còn chưa nói dứt câu, bỗng “ầm” một tiếng, ngay sau đó là chuỗi âm thanh đầy hỗn loạn, bát đĩa nồi niêu đổ vỡ loảng xoảng. Lý Á Thanh tin chắc mình nghe thấy tiếng thét ngắn ngủi của mẹ, và cả tiếng giãy giụa quẫy đạp của Hoắc Tử Hồng. Nhưng rồi chẳng biết kể từ giây phút nào, tất cả đã quay về tĩnh lặng.

Đầu óc Lý Á Thanh trống rỗng, xảy ra chuyện rồi! Cô ra sức bụm chặt miệng, không kiềm chế được cứ thế run lập cập trong tủ quần áo, từng cảnh tượng đẫm máu sượt qua đầu.

Bên ngoài không ngừng vang lên những tạp âm, tiếng kéo ghế, giẫm lên cao, căng dây, tên tội phạm giết người kia vẫn chưa đi sao?

Lý Á Thanh rón rén hết sức, khẽ khàng, nín thở, đẩy hé cửa tủ.

Hoắc Tử Hồng nằm nghiêng trên đất, bên dưới là một vũng máu, miệng hơi há, mắt trợn trừng, nhưng trong đồng tử đã không còn ánh sáng.

Nhà... chúng ta có điều kiện lắm phải không?

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 22

Thi thể Hoắc Tử Hồng bị kéo đi xềnh xệch, để lại vệt máu to trên mặt đất. Lý Á Thanh trông thấy gã đàn ông kia, hắn ta mặc quần nhung gân, gót giày da đã mòn, dưới đế mũi giày bên phải còn dính bã kẹo cao su đã khô.

Dáng người này dường như rất quen.

Có tiếng đinh đóng vào tường, tay đóng rất vững lại có lực, cộp một nhát, cách quãng, lại cộp một nhát. Cách đóng đinh rất có tính toán, không phải kiểu đóng cồm cộp liên hồi dễ gây phiền nhiễu phản cảm, nhưng mỗi cú đóng đều như dùi cùn đục vào xương sọ cô.

Cô không dám mở toang cửa tủ, cũng không dám cử động mạnh, chỉ có thể quan sát từ duy nhất một góc độ qua khe cửa hẹp. Kẻ nọ đi qua hai lần, đáng tiếc cả hai lần đều thấy tấm lưng, duy mấy món đồ trong tay hắn là cô thấy được rõ nhất.

Dây câu, dùi đục, và cả kim móc treo lủng lẳng đầu sợi dây.

Sao Lý Thản vẫn chưa đến?

Một giây trôi qua dài tựa năm, đan xen với nỗi kinh hoàng là ý nghĩ liệu cô có tránh được kiếp nạn này không? Chưa chắc, vào nhà giết người thường đi đôi với cướp bóc, tiếp theo hắn sẽ lục lọi rương tủ tìm tiền của chăng?

Vô số ý nghĩ xoay chuyển trong đầu óc Lý Á Thanh: Nếu đối phương lại gần mở tủ, cô nên phủ đầu đá văng cửa tủ khiến hắn ta lảo đảo rồi thừa cơ tông cửa xông ra, hay giữ chặt cửa tủ cố thủ bên trong rồi hét lên kêu cứu đây?

Không biết đã bao lâu trôi qua, cô chợt nghe thấy tiếng bước chân xa dần, sau đó là tiếng “kétttt”, cửa nhà từ từ mở ra.

Cô quá rõ cánh cửa nhà mình, nếu đi ra không đóng kỹ, bản lề cửa sẽ theo quán tính cót két bung ra.

Tên đó đi rồi sao?

Lý Á Thanh ý thức được một việc, nếu lúc này hung thủ chạy thoát, tiếp theo sẽ bỏ trốn, có thể sẽ không bắt được hắn ta nữa.

Lòng dạ sục sôi, tuy nhiên cô vẫn thận trọng đẩy mở cửa tủ, hình ảnh đập vào mắt khiến cô suýt ngã khuỵu.

Hàng trăm sợi dây câu giăng chằng chịt, trên dây vẫn còn đọng máu, ba mẹ cô và cả Hoắc Tử Hồng thân thể cứng đờ bị quấn vặn vẹo trong tấm lưới dây câu, dưới sàn nhà, những dòng máu tươi đang bắt đầu chập vào nhau.

Lý Á Thanh cố kìm nước mắt, dằn cơn buồn nôn trong lồng ngực, run rẩy ra lệnh cho mình: “Đừng nhìn, đừng nhìn.”

Cô cẩn thận tránh giẫm lên vũng máu trên đất, cắn răng xông ra ngoài.

Trên hành lang còn in dấu chân máu, nhưng chỉ sau mấy bước đã nhạt dần. Dưới đòn đả kích của nỗi khiếp đảm và đau khổ cùng cực, Lý Á Thanh lại nhạy bén đến lạ, cô vấn tóc lại, đó là kiểu tóc cô hiếm khi làm, rồi cởi áo khoác ra, lộn mặt trái ôm vào lòng, nếu không sẽ giống hệt bộ đồ Hoắc Tử Hồng đang mặc; cuối cùng cô kéo cao cổ áo len lên đến tận chóp mũi.

Giờ đang là mùa đông, bên ngoài giá buốt.

Rét thật, trời lại sầm sì, gió vun vút như dao cắt, buốt vào tận óc. Cho dù đang buổi trưa trên phố vẫn rất vắng người, có một hai người đạp xe, mặc áo to sụ như con gấu, phóng “soạt” qua cô.

Một người kia đang đi đằng trước, bước chân thong thả, lưng hơi khom, hoàn toàn không giống điệu bộ hoảng sợ bỏ trốn sau khi gây án, nhưng đế giày thi thoảng nhấc lên, mảnh kẹo cao su khô kia như đang nhắc nhở cô: Đúng, chính là ta.

Lúc đi ngang qua tiệm sủi cảo, hắn ta dừng lại, ngẩng mặt lên hỏi: “Có bán vỏ gói sủi cảo không?”

Giọng nói này, và cả gương mặt này...

Môi Lý Á Thanh mấp máy, toàn thân run bần bật, mắt nhìn thẳng đi ngang qua hắn ta. Ở khoảng cách gần nhất, vai hai người gần như sượt qua nhau, nhưng bả vai cô hoàn toàn tê liệt.

Cô cứ thế đi thẳng về phía trước, không hề dừng bước.

Trương Quang Hoa, Trương Quang Hoa, Trương Quang Hoa!

Không biết qua bao lâu, có người kéo cô lại, lớn giọng thắc mắc: “Tiểu Hồng, sao ôm áo trong tay không mặc? Không lạnh sao?”

Cô ngơ ngác đứng lại, lúc này mới nhận ra mình đã chạy đến ngõ Trần Tiền.

Lý Á Thanh viện cớ mất chìa khóa, lấy chìa dự phòng ở chỗ chủ nhà, mở cửa vào phòng Hoắc Tử Hồng, ngã gục xuống giường. Hồi lâu sau cô mới đờ đẫn ngồi dậy, dốc hết sức lực kéo bàn kéo tủ chặn cửa, cửa sổ cài then vẫn thấy chưa đủ, lại dùng keo dán từng lớp giấy.

Tại sao là Trương Quang Hoa?

Hẳn hận ba mẹ cô ngăn cấm hai người, khiến sự nghiệp hắn điêu đứng ư? Không, không, không, lúc hắn giết “Lý Á Thanh” nào có nương tay.

Đồng tử trong mắt Lý Á Thanh dần co lại, nỗi căm hận thấu xương toát lên trong ánh mắt. Ngay với “cô”, hắn cũng không chút chùn tay!

Lý Á Thanh thức trắng cả đêm, ngày hôm sau lê tấm thân mỏi mệt dịch chuyển bàn tủ mở cửa, ập vào mặt là một thế giới dường như đã khác.

Đầu đường cuối phố đều bàn tán chuyện này, năm 1992 công nghệ thông tin còn chưa phát triển, thế mà chỉ cần mẩu tin vỉa hè và sự nhiệt tình hóng hớt đã đủ khiến một thị trấn vắng lặng trở nên sôi sục. Máy nhắn tin kêu tít tít nhiều hơn bình thường, ngay cả lúc đi chợ, người mua kẻ bán cũng trao đổi ánh mắt ẩn ý: “Chị nghe tin gì chưa?”

Lý Á Thanh mặc đồ của Hoắc Tử Hồng, áo bông, giày vải đen đế khâu, khăn trùm đầu ca rô đỏ tua rua, cố giữ vẻ bình tĩnh đi về phía đồn cảnh sát, đến cửa thì đứng lại giả bộ nhìn bảng tin trên tường.

Mấy cảnh sát cạnh đó vừa hút thuốc vừa trao đổi: “Người nhà Lý Thản xảy ra chuyện này, anh xem chúng ta nên quyên góp không?”

Thời đó thịnh hành quyên góp, đám cưới, bị trộm, tang ma, bệnh tật đều quyên góp tiền đưa cho người trong cuộc. Cứ như không quyên tiền thì không phải bạn bè đồng nghiệp.

Người nhà? Ai là người nhà của anh ta?

Lý Á Thanh nắm chặt vạt khăn quàng quay người bỏ đi, bỗng ý thức được, ở một mức độ nào đó, cuộc đời cô và Hoắc Tử Hồng đã lặng lẽ tráo đổi, nếu cô giữ im lặng và bằng lòng với việc này.

Cô đi vào nhà sách Tân Hoa mua giấy viết thư, định viết một lá thư tố cáo nặc danh gửi đến đồn cảnh sát. Trong nhà sách không có bàn, cô đành quỳ bên kệ sách nắn nót từng chữ.

“Tên Trương Quang Hoa ở cùng khu tập thể với nạn nhân rất đáng nghi, xin cán bộ công an hết sức chú ý...”

Viết đến giữa chừng, quỳ hoa cả mắt, cô dụi mắt ngẩng đầu lên thì thấy đây là kệ sách chuyên đề “Luật pháp và hình phạt”.

Cô tiện tay rút một quyển điều luật quy định hình phạt xuống xem, lướt qua vài trang đã nhét về chỗ cũ rồi xé vụn tờ giấy viết thư đã viết được một nửa, vo tròn thành cục, trên đường loạng choạng ra khỏi nhà sách thì ném vào thùng rác ở ngay cửa.

Xã hội hiện đại ngày một văn minh, hình phạt được luật pháp quy định rất hiếm có chuyện “nợ máu trả máu”. Bất kể phạm phải tội lỗi tày trời thế nào, gây ra đau đớn tột cùng cho nạn nhân ra sao, cùng lắm là “một viên đạn chính nghĩa, kết thúc tính mạng”.

Vậy thì lợi cho hắn ta quá! Viên đạn chính nghĩa ấy thậm chí không phải do cô bắn.

Trương Quang Hoa không ở lại nhà lâu, Lý Á Thanh hỏi thăm được hắn ta sắp đi công tác ở Thái Nguyên.

Phương hướng điều tra của cảnh sát khi ấy cũng không nhắm đến Trương Quang Hoa. Ông bác bán bánh nướng đầu ngõ có người thân làm tạp vụ trong đồn cảnh sát, kể lại cho hàng xóm nghe sinh động như thật: “Nghe nói là kẻ có tiền án tiền sự, máu lạnh tàn độc, giết người không gớm tay. Nếu không anh nghĩ xem, con rể nhà kia làm việc trong đồn cảnh sát, người bình thường ai dám thong dong xỏ dây ở đó...”

Thời đó mà có chuyên ngành phác họa hung thủ qua tâm lý học tội phạm, Trương Quang Hoa chắc chắn cũng không thể lọt vào diện tình nghi. Nếu không phải cô tận mắt chứng kiến thì dù có chết cũng không sao tin nổi việc này.

Mấy người hóng chuyện trân trối nhìn nhau, sống lưng lạnh toát, buổi tối đóng cửa đi ngủ đều không quên đặt chày cán bột bên cạnh gối.

Lý Á Thanh hủy hợp đồng thuê nhà ở hồ Lạc Mã, theo Trương Quang Hoa lên xe khách đến Sơn Tây.

Cô ăn mặc quê mùa, co ro ngồi ở hàng ghế cuối, giả bộ ngủ gà ngủ gật, thực chất ánh mắt luôn dán vào Trương Quang Hoa ngồi cách đó hai hàng ghế.

Hắn ta không biết có người theo dõi, cũng không hay nguy hiểm cận kề, trò chuyện rôm rả với hành khách ngồi cạnh, hỏi Sơn Tây có gì chơi? Đi công tác thật ra rất nhàn, dù sao cũng rảnh rỗi muốn thăm thú đó đây.

Người nọ đề xuất: “Đi xem Đại Phật, tượng Phật chỗ đó to như núi ấy.”

Trương Quang Hoa nghe theo gợi ý này, ngày hôm sau liền ra bến xe mua vé đi Đại Đồng, nhưng không dám nói với đồng nghiệp, bởi lấy việc công làm việc tư không tiện công khai cho lắm.

Lý Á Thanh bám theo hắn như hình với bóng, có điều đi hết tỉnh này đến thành phố khác, rốt cuộc trả thù thế nào thì cô vẫn chưa nghĩ ra.

Giết người không hề đơn giản, cô chưa từng giết người, không nghĩ ra cách biến thái nào xứng tầm “người rối dây câu” kia. Hơn nữa, dọc đường đi, đâu đâu cũng có người.

Trương Quang Hoa dừng chân ở ngoại ô thành phố Đại Đồng, tiện hôm sau đón xe đi xem hang đá gần đó.

Buổi tối ra ngoài ăn cơm, đi tìm mãi mới thấy một quán mì, bên trong chỉ lác đác vài ba khách.

Hắn ta gọi một bát mì xốt thịt, cắm đầu ăn say sưa, có người sượt qua bên cạnh, tiếp theo là tiếng bước chân huỳnh huỵch chạy xa.

Trương Quang Hoa hoảng hồn ngẩng đầu, nhất thời chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Gã chạy bàn liền nhắc: “Ví tiền, ví tiền!”

Ví tiền đặt bên cạnh đã bị người ta cuỗm mất, Trương Quang Hoa đứng phắt dậy chạy đuối theo.

Gã chạy bàn và mấy người khách đều cười khà khà như xem trò vui, ngay cả tiền mì cũng không thèm đòi: “Kẻ cướp chắc hẳn là phụ nữ, cứ cúi gằm không thấy mặt... Chạy nhanh thật...”

Quả thật chạy rất nhanh, Trương Quang Hoa hổn hển đuổi theo mãi, đã sắp đuổi kịp thì đối phương dường như định thoát thân, bất thình lình vứt ví tiền ra xa rồi bỏ chạy về hướng khác, thoáng chốc đã khuất dạng.

Trương Quang Hoa không màng đuổi theo, chạy đến chỗ ví tiền rơi. Đoạn này là đường liên tỉnh, một bên là núi một bên là sông, nước chảy xiết nghe rào rào rùng cả mình.

Hắn ta nhặt ví lên, nương theo ánh trăng mờ tỏ cẩn thận kiểm tra bên trong, đừng vét sạch tiền ném lại cho hắn cái ví rỗng nhé!

Đúng lúc này gáy hắn bị đập một cú thật mạnh, trước mắt tối sầm người đổ xuống đất.

Sau lưng hắn, Lý Á Thanh ôm tảng đá thở hồng hộc, cú đập vừa rồi gần như đã dùng cạn sức lực của cô.

Cô vốn định dùng dao đâm, nhưng sợ máu văng tung tóe lại phiền phức, trước đó tính siết chết hắn, cô còn chuẩn bị sẵn sợi dây...

Tiếng nước chảy bỗng như to hơn, từ lan can nhìn xuống, dưới ánh trăng lạnh ngắt, con sông lớn lấp lánh đen ngòm.

Phút chốc Lý Á Thanh thay đổi ý định, cô trói tay chân Trương Quang Hoa lại, cột thêm tảng đá lớn vào người hắn ta, cuối cùng vận hết sức bình sinh kéo hắn ta lên rào chắn.

Hắn quá nặng, cột thêm tảng đá càng nặng hơn, may mà chỗ này có con sông, nếu không thật không biết nên xử lý thế nào.

Ông trời cũng giúp cô, tầm giờ ấy không có xe cộ qua lại. Quán mì đang dọn dẹp đóng cửa, tay phục vụ còn nhắc đến chuyện vừa rồi như trò cười: “Không biết đuổi kịp không, đuổi được cũng không chịu quay lại trả tiền mì, người ở tỉnh khác đúng là lưu manh...”

Cô kiên nhẫn chờ.

Trương Quang Hoa bắt đầu cất tiếng rên rỉ, Lý Á Thanh tát thật mạnh vào mặt hắn: “Tại sao anh giết cả nhà tôi?”

Trương Quang Hoa nhìn Lý Á Thanh, ánh mắt thoáng ngơ ngác, sau khi ý thức được tình cảnh của mình, vẻ mặt hắn đột ngột trở nên dữ tợn, quát tháo bắt cô thả hắn ra: “Nếu không ngay cả cô tôi cũng giết!”

Thật hoang đường, biết bây giờ ai là dao thớt ai là thịt cá không? Từ xa loáng thoáng vọng đến tiếng xe, Lý Á Thanh cười gằn, đưa tay đẩy mạnh đầu hắn ta: “Đi chết đi.”

Nghe tiếng vật nặng rơi xuống nước, Lý Á Thanh cúi đầu nhìn, dòng nước chảy xiết quá, mặt nước nơi thân thể kia nện xuống vừa tung bọt trắng xóa, chẳng mấy chốc đã được dòng chảy từ thượng nguồn phủ lấp.

Câu chuyện đến là dài, giữa chừng di động báo hết pin, Mộc Đại phải cắm sạc tiếp tục cuộc gọi với La Nhận.

Nghe xong, cô im lặng hồi lâu, không biết nên nói gì, câu đầu tiên là hỏi: “Dì Hồng sẽ bị bắt vì giết người sao?”

La Nhận cũng không rõ: “Chắc đã quá hạn truy tố rồi. Hơn nữa ai kiện bà ấy? Bà ấy không nói, không ai có thể tra ra bà ấy cả.”

Mộc Đại thẫn thờ: “Dì Hồng vẫn luôn điều tra tin tức của Trương Quang Hoa đấy.”

“Kẻ giết người dù sao cũng chột dạ. Bà ấy chắc 90% rằng Trương Quang Hoa đã chết, song cũng lại sợ bóng sợ gió, lo hắn ta giằng thoát khỏi dây thừng, bị cuốn trôi đến nơi khác rồi được cứu, nên luôn nghe ngóng. Không có tin tức chính là tin tốt nhất, dù có, bà ấy cũng sẽ biết trước tiên.”

Thảo nào rạng sáng dì dặn dò mọi việc rồi bỏ đi. Sau khi tiết lộ bí mật của mình, có quá nhiều thứ bản thân dì không muốn cũng không có can đảm đối mặt, nên dứt khoát bỏ đi cho xong.

“Dì Hồng, khác với trong suy nghĩ của tôi quá.”

La Nhận cười xòa: “Tôi cũng lấy làm may vì mình không đến nỗi đắc tội với bà ấy.”

Mộc Đại ít nhiều áy náy, cảm thấy tối qua do mình ép hỏi nên dì Hồng mới bất đắc dĩ phải nói ra bí mật đã chôn giấu rất lâu này: “Dì Hồng làm vậy là vì tôi sao?”

La Nhận đẩy mở cửa sổ, thời tiết Tiểu Thương Hà hôm nay rất đẹp, bầu trời quang dâng cao vời vợi, tường rào màu vàng đất sáng lấp lóa dưới ánh nắng. Lý Thản ngồi trên mái nhà gian trước, đưa tay che trước mắt ngẩng đầu nhìn trời, như thể chưa từng được ngắm bầu trời bao giờ.

Gió thổi rối mái tóc hoa râm của ông.

“Đừng đề cao mình như vậy, không phải vì cô đâu.”

Vậy thì không liên quan gì đến mình nữa, Mộc Đại thấy lòng trống rỗng. Hóa ra sự thật là vậy, biết được sự thật không hề vui vẻ chút nào, cô rầu rĩ: “Tôi cúp máy đây.”

“Mộc Đại?”

“Hả?”

“Cô muốn đến Tiểu Thương Hà một chuyến không?” Tiểu Thương Hà? Tại sao?

“Cô và tôi đều biết, chuyện này còn lâu mới kết thúc.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 23

Có nên đến Tiểu Thương Hà không?

Mộc Đại lưỡng lự, Tiểu Thương Hà không phải ở ngay đây, ra cửa rẽ trái đi vài bước là đến. Phải cất công lặn lội ngàn dặm xa xôi, cô ít nhiều có tâm lý lười di chuyển.

Nhưng suy cho cùng, chuyến đi này ngoài thỏa mãn lòng hiếu kỳ của bản thân cô, còn có thể giúp dì Hồng tìm ra sự thật. Dì tự tay đẩy Trương Quang Hoa xuống sông, tận mắt nhìn thấy hắn chìm xuống dòng nước chảy xiết, cho rằng đó là kết thúc, song thật ra mới chỉ là bắt đầu.

La Nhận kể cho cô những hành động khác thường của Sính Đình, cũng khẳng định một việc: Vị trí Trương Quang Hoa rơi xuống nước rất gần với nơi Lưu Thụ Hải gặp tai nạn lật xe.

Có lẽ, nút thắt hiện giờ đang cột vào người Sính Đình.

Vậy, “Đoan trú, hư trúc, phỉ đồ, trư nhục” có nghĩa là gì?

Mộc Đại cứ chau mày lẩm bẩm khiến 13K tò mò: “Cô chủ đọc gì thế?”

Mộc Đại đáp: “Lời bài hát chứ cái gì.”

Lời bài hát? 13K tin chắc mình nghe được hai từ “trư nhục” nghĩa là thịt lợn, giờ mấy người viết lời bài hát cũng tùy tiện quá. Gã mặt dày hỏi rõ tám chữ ấy: “Cô chủ có nghe nhầm không thế, cô biết bài ‘Đứa con thứ bảy’ hồi Ma Cao trao trả về Trung Quốc không?”

Gã hắng giọng hát: “Bạn có biết, Ma Cao không phải họ thật của tôi.”

Mộc Đại nhìn chòng chọc gã, hóa ra 13K hát dở như vậy.

13K không biết Mộc Đại đang thầm chê bai mình, tiếp tục giải thích: “Hồi bé tôi nghe không hiểu, cứ nghĩ câu đó là ‘Bạn có biết ma cao không phải nhập vào tôi’.”

Quả là cũng có khả năng bác Trịnh nghe lầm, nguyên văn hẳn không phải tám chữ này. Tiếc rằng Mộc Đại không phải dân nghiền nhạc, vốn hiểu biết có hạn. 13K nhiệt tình tỏ ý cứ giao việc này cho gã, dù sao không biết bà chủ đời nào mới về, gã phải hết lòng niềm nở với người kế nghiệp quán bar chứ.

13K lần đầu đăng nhập Tianya không phải để viết bài bóc phốt, dùng lời lẽ khiêm nhường lập “thớt” nhờ giúp đỡ, quả nhiên “cao nhân chẳng đâu xa mà ngay trên Tianya”, chỉ sau hai mươi phút gã đã dương dương tự đắc đi tâng công.

“Cô chủ, bài đó tên là ‘Đạn ca’, dân ca từ xửa xưa rồi, người thì nói từ xã hội nguyên thủy, kẻ lại bảo từ xã hội chiếm hữu nô lệ, tóm lại là dân ca truyền miệng, xuất hiện còn trước cả Kinh Thi cơ.”

Cả bài “Đạn ca” có tám chữ: Đoạn trúc, tục trúc, phi thổ, trục nhục.

Ý là: Đi chặt cây trúc dại, nối lại thành cây cung, bắn ra viên đạn đất, cùng đuổi bắt con mồi.

Hiểu rồi, nhưng lại càng mù mờ.

Cô vội gọi cho La Nhận, anh ta không ngạc nhiên như cô tưởng, hẳn cũng đã tra ra bài ca dao này. Chuyện trò mấy câu, La Nhận hỏi: “Cô quyết định chưa, đến đây không?”

Nói sao nhỉ? Đi thì cũng có đầy đủ lý do, không đi thì cũng có cớ chính đáng. Không giống La Nhận và dì Hồng là người trực tiếp trong cuộc, dù sao cô vẫn đang đứng bên ngoài.

La Nhận cười bảo: “Cô mà đến thì tôi bao ăn bao ở, phí đi lại cũng có thể thanh toán. Cô từng đến sa mạc bao giờ chưa? Rảnh rang còn có thể cưỡi lạc đà đấy.”

Mộc Đại nghiêm mặt chấn chỉnh: “Nếu có đi cũng là vì việc nghiêm túc, chứ có phải đi chơi đâu. Tôi nghĩ đã.”

Bỏ điện thoại xuống, cô hết sức kiềm chế, nhưng rồi vẫn lên mạng tìm kiếm từ khóa “sa mạc, cưỡi lạc đà”. Nhìn đoàn lạc đà dưới ánh nắng chiều, tưởng tượng tiếng lục lạc kêu leng keng, hai mắt như phát sáng.

Cô thật sự chưa từng đặt chân đến sa mạc.

Lát sau, cô sán đến bên chú Trương: “Chú, con phải đi xa một chuyến, đến Tiểu Thương Hà, ở Ngân Xuyên ấy.” Cô ngập ngừng rồi nhấn mạnh, “Có việc quan trọng.”

Có lô thực phẩm bia rượu mới được đưa tới quán bar, chú Trương gọi 13K cùng ra chuyển hàng, vừa làm vừa than thở: “Biết ngay là cô chủ không để tâm vào chuyện kinh doanh... nhưng mà Tiểu Thương Hà...”

Trước đây Hoắc Tử Hồng luôn muốn để Mộc Đại đi đây đi đó mở mang kiến thức, song những nơi cô đến đa phần đều là thành phố lớn, như Trùng Khánh chẳng hạn, lịch trình sắp xếp rõ ràng, không lo xảy ra sơ suất.

Còn Tiểu Thương Hà, ở tận Khu tự trị dân tộc Hồi Ninh Hạ.

Ông hỏi 13K: “Trước kia chẳng phải cậu từng đi phượt mạn phía Tây đó sao, khu đó... an toàn không?”

Ý là sao? Chú Trương từng này tuổi còn muốn đi phượt á?

“Cô chủ muốn đi đến một chỗ gần Ngân Xuyên, tôi lo lắm, nghĩ hay là cho cậu đi theo... Có điều...” Chú Trương tự an ủi: “Nói gì thì nói Mộc Đại nhà chúng ta tập võ cũng tám năm rồi.”

Trong đầu 13K nhanh chóng cân nhắc lợi hại của việc đi theo Mộc Đại, mà thôi khỏi so, lợi nhiều hơn hẳn.

Có thể khỏi lao động, xem như được xài tiền chùa đi du lịch, may mắn còn có thể xin chú Trương chi công tác phí, trong hành trình biết đâu gặp được người đẹp, dung dăng dung dẻ...

“Chú Trương, chú đã tới Ngân Xuyên bao giờ chưa?” “Chưa.”

Chưa thì dễ rồi, gã chỉ chờ câu này. 13K hắng giọng: “Nơi đó loạn phết đấy.”

Trong miêu tả tiếp theo của gã, năm nào vùng Ngân Xuyên cũng có vài cô gái mất tích, đến lúc cảnh sát vất vả tìm được, thường thì họ đã bị bán làm vợ người ta tít trong ngọn núi nào nhiêu năm rồi. Biết võ cũng vô ích, những tên lừa đảo giỏi nhất trò nói ngon nói ngọt bày cạm bẫy, thật khiến người ta khó lòng chống cự. Mà tất cả những điều này đều không thoát được mắt lửa ngươi vàng của gã...

Thế là thành công trót lọt.

Mộc Đại hạ cánh ở sân bay Hà Đông, nơi cô đến khá hẻo lánh, trước tiên phải bắt xe đến Trung Vệ, rồi từ Trung Vệ chuyển xe đi Tiểu Thương Hà.

Từ Ngân Xuyên bắt xe đi Trung Vệ còn thấy xe cộ tấp nập tiếng người xôn xao, đến bến xe ngoại ô phía Nam Trung Vệ thì vắng vẻ hơn hẳn. Bên cạnh phòng chờ có một hàng tạp hóa, Mộc Đại nhìn qua nhìn lại các kệ hàng, lòng bỗng rúng động, nhanh tay nhấc bỏ hai hộp bánh bích quy trước mặt.

Người đối diện nhanh như chớp thụp đầu xuống.

Mộc Đại ngoắc ngón tay về phía khe hở: “Ngẩng lên.”

Hồi lâu sau, 13K mới tươi cười... ngóc đầu dậy.

Trước giờ luôn có phân biệt đãi ngộ giữa chủ và tớ, Mộc Đại đi bằng máy bay, còn 13K tính toán thời gian ngồi tàu hỏa đến Ngân Xuyên trước. Gã không muốn chỉ cum cúp theo đuôi Mộc Đại, đi công tác như vậy còn ý nghĩa gì? Thòi gian phải do tự mình sắp xếp mới hay. Thế nên gã nói với chú Trương, cô chủ luôn có thành kiến với gã, ra mặt tháp tùng không ổn lắm, chi bằng âm thầm “hộ giá”.

Chặng đường từ Ngân Xuyên đến đây khá ổn, chỉ cần ngồi khác chuyến xe, thời gian không xê xích quá là được. Nhưng từ Trung Vệ thì khó rồi, mỗi ngày chỉ có vài chuyến xe, bị phát hiện là chuyện sớm muộn.

13K cười giả lả với Mộc Đại: “Chủ yếu là chú Trương... chú không yên tâm để cô...”

May mà trong điện thoại di động còn lưu tin nhắn chú Trương gửi cho dọc đường. Ông như bậc phụ huynh lo lắng, tin nào cũng lải nhải hết số ký tự quy định, tuy nhiên cũng khiến người ta hết sức cảm động.

13K, trên đường đừng ngủ gật đấy, phải trông chừng Mộc Đại cho kỹ, có tài ba thế nào cũng vẫn là con gái, phải sát sao mấy kẻ tự nhiên đến bắt chuyện với cô chủ, nhất là bọn trông lưu manh côn đồ, mà không lưu manh cũng phải chú ý, đám lừa đảo giỏi giả dạng...

Gặp chuyện phải mau chóng báo cảnh sát, đừng để Mộc Đại đánh nhau với người ta, lỡ như đánh nhau thật thì cậu phải xông lên trước...

Mộc Đại xem mà ấm áp cõi lòng, chú Trương đi theo dì Hồng nhiều năm, trên danh nghĩa là nhân viên nhưng thật ra không khác gì người nhà. Dù vậy, chú Trương rõ ràng đã đánh giá quá cao 13K, gã mà xông lên trước á? Không quay đầu bỏ chạy là may lắm rồi.

Mộc Đại vứt điện thoại lại cho gã, mặt nặng mày nhẹ: “Mua vé chưa?”

Hỏi vậy là chịu cho gã đi theo rồi, 13K vội gật đầu: “Mua rồi, mua rồi.”

Lúc lên xe, 13K tích cực thể hiện, xách túi cho Mộc Đại, tả xung hữu đột giành được chỗ đầu tiên, còn phủi đi phủi lại ghế cho cô. Mộc Đại lườm gã, tuy ngoài miệng không nói nhưng trong bụng tất nhiên vừa lòng.

13K thầm nhủ: Trước kia là anh đây không thích thể hiện thôi, nếu thật sự thế hiện, hừ hừ... gái nào mà không chết.

Xe chậm rãi lăn bánh, chạy ra cổng bến xe, thừa lúc Mộc Đại không chú ý, 13K ngó ra ngoài xe, nháy mắt ra hiệu với người nào đó ở góc tường.

Tào Nghiêm Hoa ngầm hiểu giơ tay ra dấu OK với gã.

Đường đến Tiểu Thương Hà không dễ đi, cả chặng dài dằn xóc, Mộc Đại hơi say xe. Lúc xuống xe đã gần chạng vạng, cô gọi cho La Nhận. Trong điện thoại, La Nhận bày cô đường đi ngắn nhất.

Mộc Đại đầy bụng ấm ức, người ta đã lặn lội đường xa đến đây, vậy mà không được một câu để tôi đánh xe đến đón, Hummer mua để làm gì, nuôi ở nhà ăn cà rốt hả? Bực mình, bị bỏ bê thế này giống như được “mời” đến sao?

Trái ngược với cô, 13K hăng hái xách hành lý hỏi thăm đường, hỏi xong thì vui vẻ chạy lại: “Cô chủ, đi bên này này.”

Mộc Đại ủ rũ lê bước, may mà quãng đường không xa, La Nhận ra mở cửa, cười hỏi han: “Đi đường mệt không?”

Mộc Đại sầm mặt đáp “ừm.” 13K cảm thấy La Nhận quen quen: “Anh... chẳng phải chính là...”

Ấn tượng tối hôm đó quá sâu sắc, Hoắc Tử Hồng hét lên thất thanh rồi bị đẩy ngã, trong quán bar bàn tán xôn xao, cô chủ còn đuổi theo.

La Nhận như đọc được ý nghĩ của gã: “Đúng vậy, chính là tôi.”

Phòng dành cho Mộc Đại đã được chuẩn bị từ trước, mặc dù không dự liệu được sự góp mặt của 13K, nhưng may là nhà vẫn còn nhiều phòng trống, sắp xếp chỗ nghỉ cho Mộc Đại xong, La Nhận dẫn 13K đến căn phòng cuối hành lang. Lúc đi ngang qua một căn phòng, 13K tò mò cứ ngoái đầu nhìn mãi.

Cánh cửa nọ thật kỳ quặc, phần trên cửa chống trộm sao lại khoét một ô, lắp gì đó giống như song sắt...

Lần thứ hai ngoái đầu lại, phía sau song sắt thình lình xuất hiện một cô gái. Cô mặc áo len trắng cao cổ, khuôn mặt thanh tú mà xanh xao, tóc suôn dài, lông mày mảnh tựa khói, mắt lại sâu hút như hồ nước không thấy đáy...

Cô ấy là ai? Bạn gái của La Nhận chăng? Sao anh ta số đỏ thế nhỉ, có bạn gái đẹp đến vậy? Chắc chắn La Nhận không đối xử tốt với cô ấy, nếu không sao ánh mắt cô lại u uất thế kia? Đúng, chắc chắn anh ta đối xử với bạn gái không ra sao, có thế nào họ cũng là khách ở xa đến, La Nhận dù gì cũng phải giới thiệu đôi bên với nhau chứ.

Đi từ hành lang đến phòng nghỉ chỉ mất mười giây ngắn ngủi, cơn sóng lòng của 13K đã trồi sụt e hơn hẳn tần suất trong một tháng trở lại đây.

La Nhận mở cửa, nói: “Đến rồi.”

Vào phòng bỏ hành lý xuống, trước tiên Mộc Đại nằm bò trên giường một lúc. Nhiệt độ ở đây thấp hơn Vân Nam rất nhiều, vừa lạnh vừa hanh, môi lúc nào cũng khô khốc, mặt giường lành lạnh, cái lạnh thoáng chốc thấm qua quần áo.

La Nhận đi vào mở điều hòa, hỏi cô: “Không khỏe sao?”

Cô vẫn nằm nhoài trên giường: “Ừ.”

La Nhận kéo ghế ngồi xuống cạnh giường: “Vốn định đi đón hai người, nhưng đúng lúc bác Trịnh phải đưa Lý Thản đến bệnh viện. Hai ngày nay tình trạng ông ấy không tốt lắm. Bên này Sính Đình bắt buộc có người trông chừng, cho nên không dứt ra được, cô đừng để bụng.”

Ra là vậy, Mộc Đại lập tức thấy mình nhỏ mọn quá, dẫu sao chuyện đằng này cũng quan trọng hơn.

Mà, sao anh lại bảo “cô đừng để bụng”? Anh nhìn ra sao?

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, La Nhận lại hỏi: “Buổi tối ăn gì? Đùi cừu nướng không?

“Hôm nay đông người, có thể bảo bác Trịnh nhóm đống lửa trong sân nướng đùi cừu. Cừu ở Ninh Hạ khác với những nơi khác, được chăn thả trên sa mạc huyện Diêm Trì, nơi đó có tới hơn hai mươi loài thảo dược mọc hoang, như một dạng thuốc bổ thiên nhiên, nên thịt cừu ở đây không có mùi hăng nồng. Tiểu Thương Hà có một quán khá ngon, có thể mua được đùi cừu tươi ướp sẵn, đến lúc đó bảo bác Trịnh thoa mật ong đặt lên lửa nướng là được...”

Mộc Đại nghiêng đầu nhìn La Nhận nói chuyện. Đến bây giờ mới nghiêm túc quan sát anh, so với lần gặp trước, trông anh mệt mỏi hơn nhiều, quầng mắt thâm sì như thể mấy ngày liền chưa ngủ.

Mộc Đại hơi áy náy, cảm giác cơn giận khó gọi tên của mình lúc nãy thật vô lý. Cô bò dậy, ấp úng: “Có gì ăn nấy, không cần bày vẽ phức tạp làm gì.”

“Có gì đâu, khách từ xa đến mà.” Anh ngập ngừng rồi lại nói: “Để mọi người được hưởng xái cô một bữa ngon, mấy ngày qua không ai có tâm trạng ăn uống cả.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 24

Chế biến đùi cừu rất cầu kỳ. Đùi cắt khía hai mặt, sau khi làm sạch đem hầm cùng hàng chục loại gia vị hơn hai tiếng đồng hồ, tiếp đó mang ngâm trong xốt đặc một ngày. Đến khi lấy ra thì thoa đều muối, bột thì là, hương thảo, bỏ túi đựng thực phẩm đóng kín rồi mới đem bán.

Bác Trịnh là cao thủ nướng đùi cừu, hoàn toàn không cần dụng cụ hiện đại, chỉ bắt giá chụm củi, thoa mật ong lên đùi cừu rồi mang nướng trực tiếp trên lửa. Chẳng mấy chốc đã nghe tiếng mỡ chảy xèo xèo, hương thơm phức lan tỏa bốn phía.

Mộc Đại nhìn không chớp mắt: “Đừng để cháy bác Trịnh ơi, lật chưa ạ?”

Bác Trịnh cười khà khà, kê thớt xắt sợi tỏi tây, dưa chuột rào rào trên chiếc bàn bên cạnh, ngơi tay bảo Mộc Đại: “Lật đi.”

Mộc Đại vui như Tết, cầm lấy cán xiên sắt trở mặt đùi cừu: “Nếu là ở thời cổ đại thì hay quá, bác cháu mình chỉ cần món đùi cừu nướng này là tha hồ hành tẩu giang hồ, bác nướng, cháu lật, lúc rảnh rỗi còn có thể hành hiệp trượng nghĩa.”

Đúng là thiếu nữ, ưa nghĩ chuyện viển vông, nhưng bác Trịnh lại rất thích cô. La Nhận kể lần đầu gặp, Mộc Đại không phải hung dữ bình thường. Đâu ra chứ, bác chẳng thấy cô hung hãn tí nào.

Chiếc đùi đầu tiên nướng xong, mắt Mộc Đại sáng lấp lánh: “Cứ thế cầm gặm hả bác?”

Cô không kìm được nuốt nước bọt, kể cả mỡ có dính đầy lên tay lên miệng cũng bất chấp.

Song không phải vậy, bác Trịnh lấy dao cắt thịt thành từng miếng, chia mỗi đĩa một phần, rồi rắc bột ớt, thì là, muối hạt, lại phủ lên một lớp dưa leo, tỏi tây cắt sợi, cắm thêm nĩa bạc, chuyển đĩa đầu tiên cho Mộc Đại: “Ăn thử đi.”

Tuyệt vời! Mộc Đại nhận lấy bằng cả hai tay: “Món này ăn kiểu tao nhã thật.”

Bác Trịnh cười: “Không phải đâu, Sính Đình thích ăn món này, lại ngại gặm bẩn tay, sau La Nhận bày cách này cho tôi.”

Vậy sao, Mộc Đại không nói lời nào, chỉ vô thức nhìn quanh. La Nhận không ở đây, chắc đang trong phòng với Sính Đình.

“Sính Đình... chắc sẽ chữa được thôi bác nhỉ? Có thể bảo La Nhận đưa cô ấy đến bệnh viện ở Bắc Kinh, Thượng Hải thử xem.”

Bác Trịnh bùi ngùi: “Cũng không phải chưa từng thử đi khám, nhưng vấn đề không nằm ở sức khỏe...” Nói đến đây, bác thở dài lắc đầu, tiếp tục chia thịt cừu vào đìa.

Mộc Đại hiểu ý không nói thêm gì nữa, lấy một đĩa mang cho Lý Thản đang ngồi trên bậc thềm cạnh đó. Lý Thản đã trông thấy cô, nhưng chỉ im ỉm không nói không rằng. Mộc Đại áy náy vô cùng, đẩy đĩa thịt đến cạnh ông: “Chú ăn thử đi, ngon lắm.”

Lý Thản vẫn không buồn đoái hoài đến cô.

Thôi được, người ta hẳn ghét cô rồi, dù sao đó cũng là “dì Hồng” của cô mà.

Mộc Đại bưng đĩa của mình, định đi ra chỗ khác, vừa đứng dậy thì Lý Thản cất lời: “Dì Hồng cháu... có từng nhắc đến tôi không?”

Câu này phải trả lời thế nào đây? Nói dối với thiện chí, hay là nói thẳng nói thật, thà đau một lần rồi thôi?

Thấy Mộc Đại không đáp, Lý Thản cười chua chát: “Hiểu rồi.”

Thật ra ông không hỏi cũng biết câu trả lời, chẳng qua hỏi để dập tắt hoàn toàn hy vọng thôi.

Mộc Đại thấy lòng chua xót, định chuyển để tài: “La Nhận bảo bác Trịnh đưa chú vào bệnh viện, không vấn đề gì chứ ạ?”

“Già cả rồi, cơ thể như chiếc xe nát, bệnh tật đủ chỗ.” Lý Thản bùi ngùi, vỗ đầu gối tự giễu. Thật kỳ lạ, trước kia rõ ràng cũng đã có tuổi, song chưa từng thấy mình già, vẫn hăng hái dốc sức tìm kiếm sự thật. Thế rồi đêm đó, La Nhận cầm điện thoại đi vào, nói rằng có người muốn nói chuyện với ông.

Khoảnh khắc nghe thấy giọng Lý Á Thanh, sức lực trong thân thể bỗng dần bị rút cạn. Lý Á Thanh xin lỗi ông, ông cười chua chát: “Không có gì.”

Không ai cầm dao ép ông, là do ông tình nguyện.

Giờ nghĩ lại, quả thật hệt như câu châm ngôn “Như chim khi đã hết mồi, bay về rừng thẳm đậu nơi yên lành”*, từng khổ từng đau, từng tranh từng đoạt, bây giờ chỉ còn lại một khoảng trống rỗng, trách sao uể oải.

Lý Thản cười với Mộc Đại: “Ngày mai tôi ra về, La Nhận bảo chuyện vẫn còn vài điểm kỳ lạ, nhưng tôi chẳng hơi sức nào điều tra nữa. vất vả cho bọn cháu rồi. Có tin tức gì mới thì gọi điện thoại báo tôi nhé.”

Ông khó nhọc đứng dậy, đấm mấy cái vào thắt lưng mỏi nhừ, từ đầu đến cuối không hề động vào đĩa thịt cừu Mộc Đại bưng đến. Có lẽ, dù nói năng nghe thoải mái, song trong thâm tâm ông vẫn không muốn nhận bất cứ ý tốt nào có dính dáng đến Lý Á Thanh.

Mộc Đại đứng thừ ra chốc lát, xiên miếng thịt cừu cho vào miệng, tâm trạng ủ rũ, đồ ăn cũng trở nên nhạt nhẽo.

Vô tình quay đầu lại...

Ắt hẳn trong số những người ở đây, chỉ 13K là có thể ăn ngấu ăn nghiến thỏa mãn vậy thôi.

Trước khi đi ngủ không có gì khác lạ, nửa đêm Mộc Đại bỗng tỉnh giấc.

Khô, nơi này khô hanh quá, cảm giác không có một chút phân tử nước nào trong không khí. Cổ họng cô khô khốc, môi bong tróc da.

Trong phòng chẳng có ấm đun nước, Mộc Đại ra phòng khách tìm thấy cây nước nóng lạnh thì xui xẻo thay hứng được có nửa cốc, chỉ một hơi đã cạn sạch.

Dị thật, không có cả ấm đun nước? Mộc Đại xồng xộc đến trước phòng La Nhận, định gõ cửa nhưng lại dằn lòng. Nửa đêm nửa hôm, ai cũng ngủ cả rồi. Nhưng không gõ cửa thì cứ chịu khát vậy sao?

Đang lưỡng lự, cửa phòng bỗng mở ra.

Ấm đun nước được cắm điện phát ra tiếng ù ù quen thuộc. Rốt cuộc Mộc Đại cũng an tâm, trùm áo khoác ngồi xuống xô pha chờ nước sôi, tiện thể quan sát phòng La Nhận, ánh mắt cô nhanh chóng bị một mặt tường thu hút.

Giống như mặt tường liệt kê các vụ án hay thấy trong phim, tương tự bảng biểu được La Nhận dán bằng giấy nhớ trong quán mì ở Lệ Giang lần trước, chỉ khác những chỗ lúc trước đánh dấu chấm hỏi đã đổi thành “Trương Quang Hoa”, có một đường gấp khúc kéo từ tên Trương Quang Hoa lên trên, viết ba chữ: Hàm Cốc Quan.

“Hàm Cốc Quan” được khoanh tròn bằng bút đỏ, đánh dấu chấm hỏi, hiển nhiên vẫn là suy đoán. Ở một đầu, từ tên La Văn Diểu cũng kéo một đường gấp khúc xuống dưới, viết “Sính Đình”. Bên cạnh cũng đánh dấu chấm hỏi, nhưng không hiểu sao Mộc Đại trông thấy lại lấy làm xót xa.

La Nhận cầm cốc đến, trong cốc có vài tâm sen: “Nơi này đúng là khô hơn hẳn miền Nam, nhiều người lần đầu đến đây đều không quen.”

“Sao anh biết tôi ở ngoài cửa?”

“Sau khi bác Trịnh kể chuyện Sính Đình, tôi hết sức để ý, có khi cả đêm không chợp mắt. Tuy nhiên, đến giờ vẫn chưa thấy Sính Đình phát bệnh lần nữa.”

Trong lúc nói chuyện, ánh mắt anh dừng ở bức tường kia.

Nếu quả thật như suy đoán của anh lúc trước, đây là một loại “virus”, vậy Sính Đình là một người đang mang mầm bệnh nữa sao? Những biểu hiện kỳ lạ của cô là triệu chứng ban đầu ư? Thứ virus này lây qua người khác bằng cách nào?

La Nhận quay đầu lại, thấy Mộc Đại đang liếm môi vẻ bất an. Anh đưa tay búng đánh “tách” trước mặt cô, làm cô giật mình: “Đừng liếm, càng liếm càng khô đấy.”

Nước đã sôi, hơi nóng bốc lên nghi ngút, cô muốn uống ngay nhưng lại không dám, uống vào chắc lột cả lưỡi mất. Mộc Đại cúi mặt gần miệng cốc, cảm nhận hơi nước bốc lên cũng thoải mái hơn nhiều.

La Nhận nhìn Mộc Đại, vừa bực vừa buồn cười: “Cô không mang son dưỡng à?”

Son dưỡng á? Bình thường cô cũng dùng, chỉ là không thường xuyên, nên khi ra ngoài quên mang theo.

La Nhận lục hành lý lấy son dưỡng của mình đưa cho cô: “Miền Nam non xanh nước biếc độ ẩm cao nên cô xem nhẹ chuyện dưỡng ẩm quá. Ở đây bất kể nam nữ, ai cũng phải có một thỏi.”

Mộc Đại đưa tay nhận lấy, vừa chạm vào thân thỏi son thì La Nhận đã rụt lại.

Anh vặn thỏi son lên một đoạn, cầm lấy con dao trên bàn gọt bớt phần đầu son đã dùng rồi mới đưa lại cho cô.

Chu đáo thật đấy! Mộc Đại ngây ra giây lát: “Không sao, tôi không để ý đâu.”

La Nhận nhìn cô: “Thật không?”

Mộc Đại chột dạ đỏ ửng vành tai.

Thật không? Nghĩ lại thì vẫn khá là để ý.

Mộc Đại cúi đầu vặn son bôi lên môi, đang bôi bỗng giật bắn mình, ngẩng đầu nhìn La Nhận.

La Nhận đanh mặt lại, đưa ngón tay lên môi, ra hiệu im lặng.

Xem ra, anh cũng nghe thấy rồi.

Không chỉ La Nhận, bác Trịnh, 13K và cả Lý Thản đều ra khỏi phòng.

Đây đâu phải tiếng hát “xa xăm, mảnh như sợi tơ” theo lời bác Trịnh miêu tả, Sính Đình rõ ràng đang cất cao tiếng hát, giọng hát trong trẻo, nghe lanh lảnh trong đêm.

Mấy người họ gặp nhau trong hành lang, La Nhận đưa mắt ra hiệu cho bác Trịnh, bác Trịnh hiểu ý: Người không liên can miễn nhúng tay vào.

Ông quay lại giải thích với Lý Thản và 13K: “Sính Đình... đầu óc không bình thường cho lắm, xin lỗi đã làm phiền các anh, thông cảm nhé.” Lời lẽ uyển chuyển mà cứng rắn, người hiểu lý lẽ đều nghe rõ ẩn ý: Có chủ nhà nào tùy tiện cho người ngoài chứng kiến bộ dạng người nhà mình phát bệnh chứ?

Lý Thản vốn không quan tâm lắm, thoải mái quay người về phòng. 13K cũng đành rút lui, lòng đầy thương xót, thảo nào phải làm cửa song sắt, một người đẹp như vậy mà lại bị điên? Trên đời này còn đạo lý gì nữa không?

La Nhận dẫn Mộc Đại lại gần.

Sính Đình quả thật đang nhảy múa, vừa nhảy vừa hát, động tác đúng là rất mạnh mẽ phóng khoáng, không có cô gái dịu dàng thanh tú nào lại nhảy như vậy.

Có “Đạn ca” làm phông nền, Mộc Đại không đến nỗi khó hiểu. Phải, đây là điệu nhảy từ thời thượng cổ, không cần chú ý tư thế uyển chuyển, cứ thoải mái vung tay vung chân.

Sính Đình ca múa chừng hai ba phút, rồi đột nhiên dừng lại, quay về dáng vẻ trầm mặc cụp mắt, lẳng lặng lên giường đắp chăn, thuận tay tắt đèn bàn ở đầu giường.

Cả gian phòng chìm trong im ắng, chăn trên giường gồ lên, hồi lâu không thấy động tĩnh.

Lúc chứng kiến vẫn không có cảm giác gì, nhưng giờ phút này Mộc Đại mới cảm nhận được dư âm kinh dị đang lan khắp căn nhà. Cô bất giác rùng mình, hai cánh tay nổi đầy gai ốc.

Bác Trịnh thở dài nhìn cô lắc đầu, như đang nói: Thấy chưa, chính là vậy đấy.

Ông nặng nề cất bước quay về phòng.

La Nhận đứng trước song sắt bất động, mắt dán chặt vào Sính Đình nằm trên giường, bàn tay buông thõng từ từ nắm chặt.

Nếu đây đúng là “virus”, triệu chứng của Sính Đình có phải đang dần nặng lên không? Ban đầu La Văn Diểu không hề có hành vi này, lẽ nào phản ứng ở mỗi người mỗi khác?

Mộc Đại không biết lúc này nên nói gì mới an ủi được anh: “Yên tâm, tôi sẽ giúp anh.”

La Nhận chợt áy náy.

Năm lần bảy lượt gọi điện thoại mời Mộc Đại đến đây, anh không có ý đồ riêng thật sao? Có chứ, cô biết võ, lại hiểu rõ nội tình câu chuyện, là trợ thủ tốt nhất. Lỡ như tới lúc Sính Đình xảy ra chuyện, anh không kiểm soát được tình hình, có Mộc Đại ở đây sẽ chống đỡ được bằng dăm ba người bác Trịnh cộng lại.

Nhưng nếu việc này nghiêm trọng vượt xa tưởng tượng của anh thì sao? Mộc Đại sẽ không gặp nguy hiểm chứ?

“Sư phụ tôi dạy, người tập võ xem như mang nửa dòng máu giang hồ, ghét ác như thù hành hiệp trượng nghĩa gì đó, miễn cưỡng tôi cũng làm được. Hơn nữa dì Hồng có liên quan đến việc này, cho nên tôi nhất định sẽ cố gắng giúp anh.”

La Nhận thầm phì cười, Mộc Đại ngây thơ hơn anh tưởng tượng nhiều. Anh đã nhận ra điều này khi thấy cô bị dọa khóc đêm hôm đó. Chỉ cần người khác đối xử tốt với mình một chút, cô sẵn sàng báo đáp gấp bội. Liệu có phải anh đã nửa cố ý nửa vô tình lợi dụng điểm này để tranh thủ sự đồng cảm của cô không?

Hẳn rồi, quả thật, vậy mà xứng mặt đàn ông sao, nghĩ thôi đã thấy xấu hổ.

La Nhận nhìn thẳng vào cô: “Mộc Đại.”

“Hả?”

“Ngày mai cô đi đi, dẫn theo cả người bạn kia nữa.”

“Sao cơ?”

Mộc Đại tủi thân, cô đã nói gì sai chứ? Ngoảnh đi ngoảnh lại đã đuổi người ta?

Rõ ràng là cô gái rất thông minh, vậy mà một khi ngờ nghệch, đầu óc lại kém nhạy bén đến vậy. La Nhận giải thích: “Nếu Sính Đình thật sự nhiễm virus, tôi không dám chắc ‘căn bệnh’ này có truyền nhiễm sang người khác không. Hai người ở lại đây, quả thật rất khó đảm bảo.”

Tim Mộc Đại suýt lỡ một nhịp.

Cô thật sự không nghĩ đến việc này. Trước kia sư phụ luôn nói câu “kẻ võ biền thường lỗ mãng”, làm như chỉ lo luyện tập thể lực thì đầu óc sẽ ngốc nghếch đi vậy, cô còn dương dương tự đắc: “Sư phụ, con hơi bị thông minh đấy.”

Thông minh gì chứ, chỉ đủ đối phó với hạng tép riu như 13K, Tào Nghiêm Hoa, tới lúc thực sự gặp chuyện cô mới nhận ra bản thân lơ ngơ vụng về, suy nghĩ không chu toàn, còn non kinh nghiệm.

Cô vội vàng gật đầu: “À, à, được.” vẻ mặt căng thẳng như thể nấn ná thêm một giây là sẽ bị nhiễm bệnh, chỉ muốn lập tức về phòng thu dọn đồ đạc: “Vậy... tôi về phòng đây.”

Cô quay người đi, La Nhận chợt nảy ra một ý, thình lình chộp lấy cánh tay cô: “Tôi chỉ thử lòng cô thôi. Cô chẳng bảo ghét ác như thù hành hiệp trượng nghĩa cơ mà? Còn bảo nhất định sẽ giúp tôi nữa?”

Đúng là mất hết mặt mũi.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 25

Mộc Đại ái ngại lắp bắp: “Tôi, tôi... tôi sợ bị lây. Tôi sẽ kiếm chỗ nào gần đây, anh chỉ cần gọi một cú điện thoại là tôi tới ngay.”

Cô quýnh quáng trả lời.

La Nhận cười phá lên buông tay: “Đừng tin tưởng người khác quá Mộc Đại, bất cứ lúc nào thì an nguy của bản thân vẫn là trên hết.”

Trở về phòng, Mộc Đại vẫn canh cánh lời La Nhận.

Ý anh là sao? Chê cô ngây thơ dễ bị người ta lừa à? Nực cười, cô có cách nhìn nhận vấn đề của riêng mình, chọn đặt lòng tin vào ai cũng qua quan sát tỉ mỉ, lựa chọn kỹ càng cả đấy. Nếu không, sao không thấy cô tin tưởng 13K chứ?

Sáng sớm hôm sau Lý Thản đã rời đi, La Nhận bận trông chừng Sính Đình, bác Trịnh đưa Mộc Đại và 13K đến khách sạn gần đó.

Lúc làm thủ tục nhận phòng tại quầy lễ tân, 13K cằn nhằn: “Sao lại không cho ở nhờ nữa? Nhà họ rộng thế mà.”

Mộc Đại lừ mắt: “Chẳng phải vì hôm qua anh tham ăn quá nên bị người ta ghét à!”

Đúng là chuyện gì cũng đổ lên đầu gã được! 13K xách hành lý đi theo Mộc Đại về phòng, vừa đi vừa hậm hực: Đám buôn người trốn đâu hết rồi!

Đến phòng mình, Mộc Đại vừa lấy thẻ từ ra thì cánh cửa phòng đối diện bật mở, có người ngâm nga bước ra, song vừa nhìn thấy cô đã kêu ré lên sợ hãi rụt về.

Muộn rồi, Mộc Đại đã trông thấy. Cô nhìn sang 13K rồi lại nhìn cánh cửa khép hờ kia: “Đi ra đây!”

Tào Nghiêm Hoa đấu tranh tâm lý một lúc mới dám cúi gằm đầu đi ra.

Mộc Đại còn chưa kịp lên tiếng, 13K đã đánh phủ đầu, tỏ vẻ ngạc nhiên xen lẫn vui mừng sải bước tiến lại: “Anh Tào, sao anh cũng đến đây?”

Tào Nghiêm Hoa lập tức nhập vai: “Đúng là trái đất tròn, tôi ngao du hết Vân Nam, định chuyển sang một môi trường hoang sơ chút để thay đổi tâm trạng, không ngờ lại gặp hai người ở đây.”

Nhìn hai tên này, Mộc Đại chỉ muốn thả vào mặt họ hai chữ: Ha ha!

Cô khích lệ: “Diễn tiếp đi!” Đoạn quét thẻ vào phòng, đá cửa đóng sầm lại.

Khán giả bỏ đi, 13K và Tào Nghiêm Hoa trân trối nhìn nhau, bắt đâu trách móc đối phương.

“Sao anh ở đây không nói với tôi một tiếng.”

“Chú bảo tôi đến nơi thì nhắn một tiếng, chứ có kêu tôi báo cáo nơi ở đâu. Với cả, không phải hai người ở nhà người ta sao? Ai mà ngờ lại chạy ra khách sạn... Có phải chuyện bái sư của tôi càng hết hy vọng rồi đúng không?”

Để chuộc lỗi, Tào Nghiêm Hoa năn nỉ mãi mới mời được Mộc Đại và 13K ra quán ăn cơm trưa.

Cả bàn la liệt thức ăn, song Mộc Đại không hề động đũa: “13K đi theo tôi chí ít còn có lý do. Anh cũng theo đuôi làm gì, không phải mới tìm được việc sao?”

“Chỉ là... công việc bưng bê thôi mà, nghỉ một hai tháng cũng không ảnh hưởng đến sự nghiệp.”

Mộc Đại nghe vừa bực vừa buồn cười, nghề gì đến tay Tào Nghiêm Hoa đều có thể trở thành “sự nghiệp” cả.

13K hùa theo: “Cô chủ, anh Tào tốt bụng, bản tính lương thiện. Sư phụ cô không nhận anh ấy làm đệ tử thì cô có thể nhận mà. Cứ dạy cho anh ấy vài ba thế võ vặt vãnh, hiệu ứng cánh bướm, tương lai nếu anh ấy cứu được ai cũng là nhờ công đức vô lượng của cô.”

Mộc Đại lườm gã: “Anh cũng biết lôi hiệu ứng cánh bướm ra nói cơ đấy, vậy lỡ như anh ta hại người, học võ để trộm cướp, theo hiệu ứng cánh bướm thì tội nghiệt sẽ đổ lên đầu tôi hả.”

Gương mặt béo núc của Tào Nghiêm Hoa đỏ bừng: “Em Mộc Đại, lần trước anh đã bị bắt đưa đi cải tạo rồi, thực sự không dám trộm cắp nữa đâu. Em nhận anh làm đệ tử, nếu anh mà còn tắt mắt, em cứ rút gân tay chân anh cũng được.”

Đúng là bị ngộ tiểu thuyết kiếm hiệp rồi! Mộc Đại lấy làm khó hiểu: “Thế anh muốn học võ để làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa càng đỏ lựng mặt, hồi lâu sau mới do dự rút ví tiền ra.

Là sao? Mộc Đại nghi ngờ cầm lấy xem. Trong ví Lý Thản cất ảnh Lý Á Thanh, lẽ nào Tào Nghiêm Hoa cũng có thanh mai trúc mã nhớ mãi không quên?

Mở chiếc ví ra, cô mới biết mình lầm. Bên trong quả thật có một tấm ảnh, nhìn vào cái mũi mang tính biểu tượng kia, e rằng người Hoa trên khắp thế giới đều biết đó là ai.

Thành Long.

Tào Nghiêm Hoa hẳng giọng ấp úng: “Anh luôn có một ước mơ...”

Không ổn, từ “sự nghiệp” chuyển sang “ước mơ” luôn rồi, Mộc Đại nhanh chóng ngắt lời hắn: “Được rồi, ăn cơm đi.”

Tào Nghiêm Hoa không hiểu tại sao mới mào đầu đã bị chặn họng, đứng hình mất vài giây. 13K đưa mắt ra hiệu cho hắn: ông anh à, ăn cơm đi!

Trong bữa ăn, 13K hỏi thăm Mộc Đại về Sính Đình: “Cô chủ, cái cô Sính Đình kia là em gái của La Nhận hả?”

Mộc Đại đáp: “Tôi cho rằng là bạn gái.”

13K trợn trừng mắt: “Không phải em gái sao? Đều họ La mà.”

“Tôi không nghĩ vậy, cảm giác của tôi chuẩn lắm.”

Hóa ra chỉ là cảm giác, 13K thoáng yên tâm, nhưng vẫn vuốt đuôi theo Mộc Đại: “Nếu là bạn gái, đang yên lành sao tự dưng bị điên? Nhất định là tên La Nhận kia không tốt, hại Sính Đình đau lòng đến hóa điên...”

Mộc Đại dằn đũa đánh “cộp” xuống bàn: “Anh phải gọi là cô La, hoặc La Sính Đình, đừng có gọi cộc lốc Sính Đình, Sính Đình như thế, bộ hai người quen thân lắm à? Giữ khoảng cách với bạn gái người ta đi, đừng có mà tơ tưởng linh tinh!”

13K thấy hết sức oan uổng: “Sao chứ, tôi chỉ hỏi chút thôi mà.”

Mộc Đại bật cười, như gió bấc thổi đến sau lưng gã: “Nói cho anh biết, cảm giác tôi rất chuẩn.”

Một ngày yên ả trôi qua, Mộc Đại xua 13K và Tào Nghiêm Hoa đi chỗ khác, một mình dạo quanh Tiểu Thương Hà. 13K không phải theo chân cô thì mừng lắm, trái lại Tào Nghiêm Hoa lo ngay ngáy: “Em Mộc Đại, nơi này lạ nước lạ cái, cẩn thận một chút.”

Thật ra thì có một đệ tử thế này cũng không tệ.

Mộc Đại loanh quanh ra đến ngoại ô Tiểu Thương Hà, xa xa đồi cát trập trùng ôm trọn đường quốc lộ, Mộc Đại hỏi thăm người xung quanh: “Sao không thấy lạc đà vậy nhỉ?”

Người nọ cười đến sái quai hàm: “Cô gái, đã là thời nào rồi, ai còn nuôi lạc đà nữa. Lạc đà đều ở khu du lịch, bên đồi cát Trung Vệ hoặc Sa Hồ kia.”

Tóm lại, nơi có lạc đà cách Tiểu Thương Hà rất xa, vậy mà nghe giọng điệu La Nhận, rồi thì “rảnh rang còn có thể cưỡi lạc đà”, cứ như trong nhà anh nuôi sẵn vậy.

Tuy nhiên, cơn giận này của Mộc Đại vừa về đến khách sạn đã bay biến. La Nhận cho người mang máy phun sương tạo ẩm đến phòng cô. Chiếc máy mới tinh, chắc là vừa mua.

Mộc Đại đổ nước cắm điện theo hướng dẫn sử dụng, không bao lâu hơi nước êm dịu đã lan tỏa khắp phòng. Cô đăm đăm nhìn làn hơi nước, bỗng dấy lên tinh thần kẻ sĩ liều mình vì tri kỷ.

Cô nhất định phải giúp La Nhận làm gì đó mới được.

Khách sạn khá gần nhà La Nhận, chỉ cần vén rèm cửa sổ là có thể trông thấy ngôi nhà nổi bật nọ nằm cách không xa. Tối đó, Mộc Đại vén rèm những tám lần, thầm mong nhà La Nhận có trộm cũng được, để cô thể hiện tấm lòng chút nào.

Lần cuối cùng vén rèm lên, có chiếc xe dừng trước cổng nhà, một người phụ nữ tầm tuổi tứ tuần bước xuống.

Trông lạ quá, ai thế nhỉ?

Mộc Đại thảng thốt nhớ lại câu “Đừng quá tin tưởng người khác” của La Nhận, “người khác” ở đây cũng bao gồm chính anh sao?

Trên lý thuyết, nếu là bạn bè thì không nên lén lút điều tra bí mật của nhau, nhưng mà...

Cô và La Nhận cũng không quen thân đến vậy.

Mộc Đại đi loanh quanh căn nhà vài vòng, cổng đóng kín, muốn gọi cửa lại không có lý do chính đáng, vẫn nên dùng cách cũ thì hơn.

Nhà vùng này đều là tường đất đầm, trèo tường chẳng khó khăn gì, hơn nữa buổi tối gió to lay cửa rầm rập, càng dễ che giấu tiếng động lạ.

Mộc Đại nhanh chóng trèo lên đầu tường.

Mấy ô cửa sổ đều đóng kín. Cửa sổ phòng khách chắc mở ra sân vườn, còn đây là mặt sau nhà, chỉ toàn phòng ngủ và phòng vệ sinh. Lại thêm để tránh gió máy, cửa sổ phía này đóng kín quanh năm, hiệu quả cách âm cũng tốt, dù trông thấy người cũng không nghe được tiếng.

Mộc Đại hậm hực định trèo xuống thì bỗng thấy có người mở cửa vào phòng vệ sinh.

Là người phụ nữ ban nãy và Sính Đình, La Nhận cũng có mặt. Người phụ nữ đã thay áo blouse trắng, trên cổ còn đeo ống nghe y tế, cười căn dặn vài câu, rồi theo La Nhận đóng cửa rời đi.

Mộc Đại nhớ ra rồi, đây chắc là y tá định kỳ đến kiểm tra sức khỏe cho Sính Đình mà La Nhận từng kể.

Thật ra nếu là trước đây, y tá nọ còn theo sát cả lúc Sính Đình đi tắm, nhưng kể từ khi Sính Đình có biểu hiện khác thường, La Nhận cố gắng tránh để người không liên quan ở riêng với cô.

Trong phòng vệ sinh chỉ còn mình Sính Đình, vẫn với dáng vẻ ngây dại lặng lẽ cô mở vòi sen trong buồng tắm, rồi lần lượt cởi quần áo.

Hình như... thế này hơi bất lịch sự thì phải. Mộc Đại nhìn đi chỗ khác, tim đập thình thịch.

Dáng vóc Sính Đình đẹp thật!

Vẫn không nên nhìn thì hơn, Mộc Đại thờ hắt một hơi, hơi xoay người trên tường bao, đổi tư thế định nhảy xuống. Lúc đổi tay, cô vô tình lại nhìn về phía cửa sổ.

Dường như Sính Đình quên thứ gì đó nên mở cửa kính buồng tắm đi ra lấy, cơ thể hơi nghiêng, để lộ đường cong thướt tha, từng giọt nước lóng lánh lăn trên tấm lưng trắng ngần mịn màng.

Mộc Đại chợt nheo mắt, trên lưng Sính Đình là...

La Nhận im lặng nghe Mộc Đại kể.

Cô có phần kích động, trên người dính không ít đất cát, giọng thì thào như sự ai nghe thấy: “Chỉ một hai giây thôi, rất nhanh, một mảng da lưng bỗng nhô lên... như kia.”

Cô do dự đưa tay chỉ vào tường.

La Nhận nhìn theo hướng ấy, là bảng thông tin anh liệt kê, hàng “Tình trạng tử vong của nghi phạm”, 23,5cm X 5cm.

“Chính là kích cỡ đó. Còn cả...”

Trong một hai giây đó, bề mặt da gồ lên không hề bằng phẳng, mạch máu dưới da đột nhiên đỏ gay, tạo thành một hình thù như được vẽ bằng nét bút cực mảnh.

Mộc Đại tìm giấy bút, vẽ lại cho La Nhận xem, là một hình chữ s kéo dài, bên trái thêm một nét phẩy.

Giống một con chữ.

La Nhận mở máy tính tra cứu, đoạn gọi Mộc Đại đến xem một trang mạng: “Có phải chữ này không?”

Mộc Đại gật như bổ củi.

Trên màn hình là “Quá trình biến đổi của chữ Đao (刀)”, từ thể chữ Giáp cốt, chữ Lịch kim, chữ Triện, chữ Lệ, chữ Khải, tới ngày nay là thể chữ Tống tiêu chuẩn.

Hình Mộc Đại vẽ ra là chữ Đao trong thể Giáp cốt. “Đạn ca” thời thượng cổ, chữ “Đao” thể Giáp cốt...

La Nhận bất chợt hỏi: “Cô còn nhớ, tại hiện trường vụ án, trong số những người rối bị xỏ dây luôn có một người cầm dao không?”

Nhớ chứ, cảnh tượng ấy là một người đưa tay ôm mặt giống như đang trốn, một người cầm dao nhe răng cười ác độc chuẩn bị chém xuống, còn người thứ ba giơ hai tay ra như đang can ngăn.

Người cầm dao không chỉ ở tư thế cầm dao, mà còn có dao thật trong tay. Hầu như đều là dao lấy trong bếp nhà nạn nhân, nhét vào tay người rối, còn dùng dây quấn mấy vòng cố định.

Dao, rốt cuộc đại diện cho thứ gì?

La Nhận chau mày, ngón trỏ và ngón giữa tự nhiên khum lại gõ nhẹ vào tay vịn xô pha.

“La Nhận?”

“Ừ.”

Mộc Đại ấp úng: “Thật ra thì, lần trước sau khi nói chuyện với anh, tôi có gọi cho Vạn Phong Hỏa. Tôi hỏi ông ấy, trên đời này rốt cuộc có ma hay không.”

La Nhận ngẩng đầu nhìn Mộc Đại.

Mộc Đại có vẻ hết sức nghiêm túc: “Tôi biết anh không tin, nhưng rất nhiều chuyện có thể gọi là trò ma quỷ, song thực chất đều giải thích được bằng khoa học. Vạn Phong Hỏa giới thiệu cho tôi một người, có vẻ rất lợi hại, ông ấy còn viết sách, bảo tôi rằng cần có thái độ khoa học.”

“Rồi sao?”

Mộc Đại thật sự cảm thấy đây là phương hướng khả thi: “Người nọ nghiên cứu các hiện tượng thần bí đã hơn hai mươi năm nay, nghe nói lúc nào cũng trên đường khảo sát, từng gặp vô số chuyện ly kỳ. Tôi nghĩ, nếu anh đồng ý, chúng ta có thể kể lại đầu đuôi câu chuyện cho ông ấy, nói không chừng ông ấy từng gặp trường hợp tương tự, có khi còn cung cấp được vài manh mối cho chúng ta thì sao.”

La Nhận thầm rúng động.

Dò la tin tức chính là vậy, lắm lúc cần đến thời cơ, thời cơ chưa đến, có chờ vài ba năm cũng là bình thường.

Phải rồi, nếu thời cơ mãi không đến thì cứ phải ngồi chờ suông tiếp ư? Vạn Phong Hỏa và Mộc Đại đã tin tưởng người này như vậy, có khi nào ông ta chính là thời cơ kế tiếp?

Còn nước còn tát, La Nhận thở dài hỏi: ‘Ông ấy tên gì?” Vừa nói vừa mở trang tìm kiếm trên máy tính, định tiện tay tìm sách của vị học giả, xem thử hướng nghiên cứu của ông.

Mộc Đại chậm rãi trả lời: “Thần Côn.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 26

Trước khi trao đổi chính thức, Mộc Đại gọi cho Thần Côn đánh tiếng trước, đại để mong ông bỏ quá nếu La Nhận có thái độ không tốt.

Thần Côn đáp: “Ơ hơ, La Nhận là cái thá gì? Cậu ta đâu phải bạn tôi, sao tôi phải bỏ quá với chả bỏ qua? Đừng gọi, có gọi đến tôi cũng không nghe đâu.”

Quả nhiên là tác giả lớn, tính cách kiêu ngạo hết sức, cao nhân bình thường đều như vậy. Mộc Đại lập tức bày tỏ lập trường: “Cho nên mới nói, tôi cũng không ưa cái thói tự cho mình là đúng của anh ta. Cần phải là người vừa có trình độ văn hóa vừa có tài ăn nói như chú mới dập được cái tính khí ấy. Chú hãy đè bẹp anh ta, đè bẹp mọi mặt!”

Thần Côn nghe mà mát lòng mát dạ, thoắt cái vui vẻ: “Được rồi, Túi Nhỏ, nể mặt cô, tôi sẽ đè bẹp Củ Cải Nhỏ*.”

Củ Cải Nhỏ? Mộc Đại suýt thì đánh rơi điện thoại.

Cô quay đầu lại, cần phải làm công tác tư tưởng cho La Nhận...

“Người này...” Cô vắt óc miêu tả, "... khá là cá tính. Anh nghĩ mà xem, quanh năm suốt tháng tiếp xúc với mấy chuyện tâm linh kỳ bí nên cách tư duy vấn đề đương nhiên không giống người thường. Cứ trông cái tên ông ấy thì biết, Thần Côn, tại sao cứ phải dùng cái tên nghe lừa đảo như thế? Chứng tỏ là ông ấy rất tự tin.”

Thấy Mộc Đại ra sức giải thích, La Nhận vừa bực vừa buồn cười, nói nhiều như vậy chẳng qua muốn anh lịch sự với ông Thần Côn kia chứ gì. Được, dù sao lịch sự cũng không tốn tiền.

Anh gật đầu: “Còn gì nữa không?”

Vậy mà còn nữa thật, Mộc Đại lắp ba lắp bắp: ‘Ông ấy không thích gọi đúng tên người ta, thường thuận miệng gọi...” Nói đến đây, cô vội nhấn mạnh, “Thật sự là thuận miệng thôi, tuyệt đối không có ý xấu. Chẳng hạn như Vạn Phong Hỏa thì ông ấy gọi là Vạn Vạn, còn tôi thì là Túi Nhỏ...”

La Nhận ngờ ngợ, Mộc Đại lấy cả bản thân ra làm ví dụ lót đường, vậy biệt danh ông Thần Côn kia đặt cho anh phải dị hợm cỡ nào đây.

Anh điềm tĩnh cầm cốc nước bên cạnh lên uống: “Nói đi, biệt danh của tôi là gì?”

“Củ... Củ Cải Nhỏ.”

Da đầu La Nhận căng ra, song cũng chấp nhận được, không đến nỗi quá đáng.

Hỏng ở chỗ Mộc Đại lo lắng thái quá lại tiếp tục vẽ rắn thêm chân: “Thật ra thì củ cải... giàu dinh dưỡng, là thứ tốt cho sức khỏe. Dân gian có câu ‘Đông ăn củ cải, hạ ăn gừng, không cần bác sĩ kê đơn thuốc’. Có nhiều chỗ còn gọi củ cải là nhân sâm đất, cho nên thật ra ông ấy đang khen anh là nhân sâm đấy La Nhận...”

La Nhận không kìm được, phun hết trà ra.

Mộc Đại đang cao hứng luyên thuyên, nào ngờ anh lại đột nhiên phản ứng mạnh vậy. Dù nhanh nhẹn né người tránh kịp, nhưng nửa bên mặt vẫn bị tắm mưa xuân.

Mộc Đại là người ưa sạch sẽ, kêu oai oái nhảy dựng lên, chạy khắp phòng tìm khăn giấy. La Nhận rút lấy tập giấy ăn từ trong túi áo, đang định đưa cho cô thì Mộc Đại đã thở hồng hộc giật lấy, vừa lau mặt vừa trừng mắt nhìn anh.

La Nhận chân thành xin lỗi: “Xin lỗi Mộc Đại, lỡ phun dầu lạc vào mặt cô rồi.”

Rốt cuộc hai người cũng chính thức trò chuyện.

Chủ yếu là La Nhận nói, anh kể lại đầu đuôi sự việc một cách mạch lạc. Ban đầu Thần Côn cho là chuyện không có gì mới lạ, chỉ lơ đãng nghe, càng về sau càng bị thu hút, thi thoảng hỏi La Nhận vài câu, câu nào cũng rất đắt giá. Ví dụ như, rốt cuộc nguyên nhân vì sao mà vụ án mạng thứ nhất và thử hai lại xảy ra cách nhau lâu như vậy?

Còn với Mộc Đại, đây không khác nào một dịp sắp xếp lại toàn bộ vụ việc, hồ Lạc Mã, Erenhot, Tiểu Thương Hà, Trương Quang Hoa, Lưu Thụ Hải, La Văn Diểu, và cả... Sính Đình.

Cuối cùng, La Nhận nói: “Tìm ra chân tướng sự việc đương nhiên quan trọng, nhưng với tôi, quan trọng nhất hiện giờ là cứu Sính Đình.”

Sau một thoáng im lặng, Thần Côn lên tiếng: “Trong số những vụ việc từng gặp, hiện tôi không nhớ ra trường hợp nào tương tự. Song trực giác mách bảo tôi rằng có, chẳng qua thiếu chút gì đó, nếu có thêm manh mối thì tốt.”

Ha ha, nếu không phải hoàn toàn bế tắc thì tôi cũng đâu cùng đường đi cầu cứu ông. Còn thiếu chút gì đó ư? Thiếu chân tướng chứ gì? Nếu đã tìm ra chân tướng, tôi còn hỏi ông làm gì?

La Nhận bật cười, nể mặt Mộc Đại không thốt ra những lời này.

Nhưng Thần Côn rõ ràng không chỉ nói suông: “Lát nữa tôi sẽ gọi lại cho cô cậu, tôi cần sắp xếp một chút.”

Thời gian chờ đợi không lâu, vậy mà cảm giác như dài đằng đẵng, La Nhận dẫn Mộc Đại qua thăm Sính Đình.

Đằng sau song sắt, Sính Đình đang ngồi bó gối dưới sàn nhà, thẫn thờ dán mắt xuống tấm thảm, bàn chân vô thức rụt về sau như sợ vấy phải vũng máu trong tưởng tượng.

“La Nhận, giữa anh và Sính Đình thật ra không có quan hệ huyết thống phải không?”

La Nhận quay đầu nhìn cô: “Sao cô lại hỏi vậy?”

“Chỉ là cảm giác thôi.” Mộc Đại ra hiệu về phía sợi dây chuyền anh đeo trên cổ: “Giống như đeo ảnh người yêu vậy, giác quan thứ sáu của tôi chuẩn lắm.”

La Nhận mỉm cười: “Không chỉ Sính Đình, cả tôi và chú Văn Diểu cũng không có quan hệ huyết thống, chẳng qua trùng họ La thôi. Hồi bé, vì chuyện gia đình nên tôi từng sống với chú Văn Diểu một thời gian dài, trong lòng tôi, họ còn thân thiết hơn cả người nhà.”

“Nhưng bác Trịnh nói, sau khi Sính Đình xảy ra chuyện, anh hiếm khi trở về thăm cô ấy.”

Ánh mắt La Nhận thoắt ảm đạm, anh cười chua chát: “Không trở về là vì không còn mặt mũi để về. Chú dặn tôi đừng để chú giết người, tôi không làm được. Lúc rời đi, tôi bảo Sính Đình đừng sợ có tôi đây, kết quả em ấy hóa điên. Tôi chỉ biết nói suông, không làm được gì cả. Đời này tôi sẽ không hứa hẹn với ai nữa hết.”

Mộc Đại ngẩn ra nhìn La Nhận, muốn nói gì đó song không biết nên nói sao cho phải.

Tiếng chuông điện thoại vang lên từ đằng xa, Thần Côn gọi lại rồi.

Thần Côn nói: “Tôi đã sắp xếp lại toàn bộ sự việc từ đầu đến cuối, những gì tôi nói sau đây chỉ là suy đoán thôi. Tuy nhiên suy đoán chưa chắc đã là sai, bởi bất cứ lý luận khoa học nào trước khi được khảo nghiệm hoặc chứng minh, đều tồn tại dưới hình thức suy đoán hay giả thuyết.”

Cổ họng La Nhận khô khốc: “Vậy suy đoán của ông là gì?”

“Trong người Sính Đình có thứ gì đó. Hiện tại không rõ thứ đó đến từ đâu, nhưng hẳn là cùng một thứ ở trong cơ thể Trương Quang Hoa, Lưu Thụ Hải và La Văn Diểu.

“Vật này hẳn là vật sống, nhưng lại không giống virus. Cách nó truyền nhiễm không phải kiểu lây lan như bệnh dịch, mà giống lựa chọn ngẫu nhiên từ lân cận hơn. Tạm thời tôi giả định nó là một hình chữ nhật kích cỡ 23,5cm X 5cm, như cô cậu đã thấy; có thể là da người, miếng da người hình chữ nhật.”

Nghe qua cũng có lý, dù sao Lưu Thụ Hải và La Văn Diểu sau khi chết đều bị mất một miếng da như vậy.

Mộc Đại xen ngang: “Vậy chân thì sao? Cả hai đều bị chặt mất chân trái.”

“Túi Nhỏ, bình tĩnh đã nào, lát nữa tôi sẽ nói đến việc này.”

Được, Mộc Đại biết điều im lặng.

“Lưu Thụ Hải lẫn La Văn Diểu đều phải đợi khi kiểm tra thi thể mới phát hiện thiếu mất một miếng da, đồng thời trên áo không hề có vết cắt tương ứng. Đây là nguyên nhân chủ yếu khiến tôi cho rằng miếng da này là vật sống. Theo tôi suy đoán, lúc đương sự tử vong, hiện trường hỗn loạn, miếng da này đã lẳng lặng bò khỏi cổ áo người chết, tự tìm nơi ẩn náu.”

Trí tưởng tượng của Thần Côn quả khiến người ta sởn gai ốc, nhưng suy trước xét sau lại không cách nào phản bác được.

“Hiện giờ chúng ta chỉ có hai vụ án của Lưu Thụ Hải và La Văn Diểu để tham khảo. Lúc Lưu Thụ Hải tử vong, Sầm Xuân Kiều bỏ chạy ra ngoài, đến khi quay lại thì dẫn theo ông bảo vệ, cũng có thể đã đánh động thu hút cả những người hóng hớt khác. Còn Sính Đình, theo lời cậu, sau khi La Văn Diểu chết, tại hiện trường chỉ có mình cô ấy, bác Trịnh phải một lúc sau mới phát hiện ra.”

La Nhận thầm rúng động: “Ý ông là, miếng da người này biết tránh né tai mắt đám đông, có xu hướng chọn người đơn độc?”

“Đúng vậy, giống như tội phạm, rất hiếm khi gây án nơi công cộng mà đa phần chọn chỗ ngõ vắng và người đi đường đơn độc. Cậu cũng kể, quán trọ bình dân ngoại ô Tế Nam kia nằm gần bến xe khách, chú cậu vì trên đường xe cộ trục trặc nên nửa đêm mới đến bến xe. Khi ấy án mạng vừa xảy ra không lâu, nếu chú cậu một mình đi ngang qua mặt sau quán trọ đúng lúc miếng da người kia trèo từ cửa sổ phòng Lưu Thụ Hải ra ngoài... Đây chính là sự lựa chọn lân cận có tính ngẫu nhiên nhất định mà tôi vừa nói.”

Sống lưng Mộc Đại lạnh toát, cô nhìn chằm chằm vào bảng dữ kiện vụ án dán trên tường. Chính xác, là lựa chọn lân cận. Trương Quang Hoa chết đuối dưới sông gần Đại Đồng; Lưu Thụ Hải gặp tai nạn giao thông tại Đại Đồng, sau khi rơi xuống nước mới có biểu hiện khác thường; về sau hắn chết trong quán trọ gần bến xe khách Tế Nam thì La Văn Diểu nửa đêm tình cờ ngang qua đó; đến lượt La Văn Diểu tự sát trong phòng riêng, khi ấy trong phòng chỉ có Sính Đình.

La Nhận đặt câu hỏi: “Miếng da người kia liệu có sức mạnh mê hoặc lòng người, buộc tâm tính người ta thay đổi, làm ra chuyện bản thân họ cũng không dám tin hay không?”

Thần Côn ngập ngừng giây lát: “Tôi cho là vậy. Nhưng tùy theo trải nghiệm, học thức, sức mạnh ý chí mà mỗi người mỗi khác. Chẳng hạn như chú cậu, tôi cho rằng ông ấy thuộc mẫu người có ý chí mạnh mẽ, có thể cũng đã tìm cách phản kháng. Bởi vì cậu từng hỏi Sính Đình song cô ấy không nói rõ được điểm kỳ lạ ở cha mình, chứng tỏ La Văn Diểu đã tự kiểm soát rất tốt, chỉ người thân mới phát hiện ra qua giác quan thứ sáu. Hơn nữa, ông ấy còn dặn cậu ‘Đừng để chú giết người’. Sính Đình thì trái lại, bởi vì cô ấy đã hóa điên, ý thức dễ dàng bị thao túng, cho nên những biểu hiện kỳ lạ ở cô ấy cực rõ rệt.”

Có vẻ đúng là vậy, năm đó chú anh hẳn cũng từng kích động muốn ca hát nhảy múa, nhưng cơn bốc đồng ấy mới nhen nhóm trong ý thức đã tức khắc bị ông khống chế. Còn Sính Đình thì khác, em ấy không hề kiêng dè, muốn hát thì hát, muốn múa thì múa, chẳng màng có thích hợp hay không, cũng chẳng bận tâm có ai nhìn ngó.

Trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ, Thần Côn hắng giọng: “Giờ tạm gác lại vấn đề này, chúng ta nói sang vấn đề khác. ‘Đạn ca’ là bài dân ca thời thượng cổ, chặt chân cũng là một hình phạt của thời đại đó. Lúc trước cô cậu bị bó hẹp trong suy nghĩ rằng ‘chặt chân’ và ‘lóc da’ đều là tử trạng đáng sợ. Nhưng, phải chăng có thể tách chúng ra xem xét?”

Mộc Đại lại không giữ nổi mồm miệng: “Tách thế nào?”

“Lóc da là miếng da đó tự động rời đi, bởi vì nó cần tìm đối tượng tiếp theo để bám vào. Còn chặt chân là sự trừng phạt đến từ một thế lực khác, có lẽ những tội lỗi hung thủ phạm phải ở thời đó sẽ tương ứng với hình phạt chặt chân.” Nói đến đây, Thần Côn dừng lại: “Nghe hiểu không?”

Mộc Đại gật đầu: “Hiểu ạ.”

“Củ Cải Nhỏ thì sao, nghe hiểu không?”

Rõ ràng đang trong tình cảnh căng thẳng rùng rợn, vậy mà nghe Thần Côn gọi “Củ Cải Nhỏ”, Mộc Đại vẫn muốn phì cười. La Nhận ngán ngẩm liếc nhìn Mộc Đại: “Hiểu.”

“Hiểu thì dễ rồi. Sau đây tôi sẽ nói đến suy luận quan trọng nhất của tôi, chính là, làm sao cứu Sính Đình.”

Đồng tử La Nhận co lại, anh bất giác ngồi thẳng dậy, Mộc Đại cũng hồi hộp nín thở.

Câu tiếp theo của Thần Côn khiến cả hai nghẹn họng: “Cô cậu không vỗ tay sao? Nói đến chuyện hệ trọng cũng nên vỗ tay tí chứ?”

Với tâm trạng hiện giờ, La Nhận làm sao vỗ tay cho được, có điều Thần Côn phân tích nãy giờ, cũng thật sự đáng được khen ngợi. Mộc Đại đành vỗ tay khích lệ ông. La Nhận nhìn sang cô, tiếng vỗ tay lập tức nhỏ lại. Ngột ngạt quá, sao tôi khổ thế này, là vì ai chứ?

Nhưng chút ấm ức nho nhỏ mau chóng bị câu nói tiếp theo của Thần Côn xua sạch: “Nếu tôi đoán không sai, giống như La Văn Diểu, sớm thôi Sính Đình sẽ gây án giết người. Dĩ nhiên cô cậu có thể đề phòng, nhưng cẩn thận mấy vẫn có sơ sót, muốn phòng cũng khó. Sính Đình rồi sẽ phải nghênh đón số phận giống ba người trước, chết, chặt chân, lóc da.”

Sắc mặt La Nhận dần trắng bệch.

Mộc Đại không đành lòng, vội hỏi: “Vậy làm sao cứu Sính Đình đây?”

“Chặt chân là vì người chết phạm tội giết người, lóc da là vì người đã chết không còn giá trị lợi dụng, phải tìm vật chủ mới. Theo tôi, nhân lúc Sính Đình chưa kịp giết người, ta để cô ấy chết giả, đợi miếng da người rời khỏi thân thể rồi hồi sinh cô ấy.”

“Chết giả?”

Thần Côn cười ha hả: “Dĩ nhiên không phải chết giả kiểu giả chết... Giả chết chắc không lừa được nó đâu. Ý tôi là thật sự ngừng thở, tranh thủ trong mấy phút này bắt miếng da kia rời khỏi người cô ấy, sau đó mới... cấp cứu.”

“Nhưng...” Ông đổi giọng, “Làm vậy dù sao cũng không phải cách hay.”

Mộc Đại đã hiểu.

Không ai biết miếng “da người” sống kia rốt cuộc là thế lực tà ác nhường nào. Sau khi rời khỏi vật chủ liệu có thể bị trói buộc, vây khốn, chế ngự hay không? Nếu không thể, dù có cứu được Sính Đình, cũng sẽ có kẻ bị nhập tiếp theo.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 27

La Nhận tiễn Mộc Đại ra về đã là rất khuya. Anh mơ hồ cảm thấy đêm nay hệt như đêm La Văn Diểu xảy ra chuyện, cả Tiểu Thương Hà yên ắng như không có người sinh sống.

Mộc Đại an ủi: “Anh đừng lo lắng quá, sẽ có cách thôi.”

La Nhận cười: “Nhưng Sính Đình không còn nhiều thời gian nữa.”

Thần Côn nói đúng, hiện giờ Sính Đình đã hoàn toàn mất tự chủ, nếu thứ ác niệm như con rắn độc kia thè lưỡi ra, hậu quả thật sự rất khó lường.

La Nhận bỗng có một ý nghĩ táo bạo và nguy hiểm.

Nếu chuyển thứ trên người Sính Đình sang người anh thì sao? Kẻ bị nhập sẽ không phát tác ngay lập tức, căn cứ theo những vụ trước, miếng “da người” kia phải ẩn náu trên người vật chủ ít nhất hơn một năm. Tuy đây không phải cách trị tận gốc, song trước mắt đã là biện pháp khá nhất rồi.

La Nhận đang nghĩ ngợi thì nghe Mộc Đại nói: “Vậy tôi về trước đây.”

Hai tay đút túi, cô cúi đầu đi ngược về khách sạn. Trời lại nổi gió, thổi thốc vào mặt mang theo mùi cát khô rang.

La Nhận gọi với theo: “Mộc Đại!”

Mộc Đại dừng bước, ngơ ngác nhìn anh.

La Nhận nhìn lên bầu trời, các vì sao đều như thể sợ lạnh, cứ nhấp nháy tít trên cao.

“Trời đẹp, đi dạo một lát đi.”

Xe chạy khỏi Tiểu Thương Hà, lao thẳng vào bóng tối mịt mùng. Trong xe không bật đèn, Mộc Đại tì trán vào cửa kính, cố gắng nhìn cảnh sắc xung quanh, chẳng có gì khác, nơi đèn xe lướt qua đều là sa mạc trơ trụi.

Xe phóng vùn vụt, hiển nhiên La Nhận rất quen thuộc với đường sá nơi đây.

“Tôi thích lái xe vào ban đêm, ở nơi không có ai, vừa yên tĩnh vừa tự do. Cứ dừng bừa một chỗ nào đấy, xuống xe ngồi ven đường, cảm thấy cả thế giới chỉ có riêng mình.”

Anh nhanh chóng rẽ khỏi quốc lộ chạy vào sa mạc, vì mặt đất nhấp nhô nên thân xe liên tục tròng trành, nhưng chỉ lát sau xe đã sang số chạy lên cao. Đồi cát rất dốc, xe bình thường e rằng không lên được, hơn nữa cứ kéo cao tít tắp tưởng như vô tận.

Mộc Đại căng thẳng, bám chặt lấy mép ghế theo bản năng.

La Nhận bỗng hỏi: “Mộc Đại, cô chịu chết chung với tôi không?”

Mộc Đại trố mắt: “Hả?”

La Nhận im lặng, ra hiệu về phía trước.

Mộc Đại vô thức nhìn theo, da đầu tê bì: Xe đã lên đỉnh đồi, phía trước không có đường nữa!

Cô hét lên: “La Nhận, dừng lại! Dừng xe! Hết đường rồi!”

Đầu xe thình lình chúc xuống, đầu óc Mộc Đại trống rỗng, tim như ngừng đập, chỉ có một ý nghĩ: Cứ thế lao xuống chết sao?

Tựa như cả thế kỷ trôi qua, lại như chỉ mới chốc lát, chiếc xe chậm rãi đỗ lại.

Không phải hết đường, cũng không phải vách đá, chẳng qua là lỗi thị giác. Phía trước vẫn có đường, là một con dốc thẳng đứng, người ở sườn dốc bên này hoàn toàn không nhìn thấy bên kia, hơn nữa vừa rồi La Nhận không hề giảm tốc độ, cũng không báo trước cho cô.

Cảm giác như thoát chết trong đường tơ kẽ tóc.

La Nhận xuống xe, đi sang mở cửa cho cô, còn giúp cô cởi dây an toàn. Mộc Đại ắt hẳn hồn vía vẫn còn phiêu diêu bên ngoài, quên mất phải tính sổ với anh.

La Nhận kéo cô: “Nào, xuống đi.”

Mộc Đại bị anh kéo xuống xe, chân vừa chạm đất đã bủn rủn khuỵu xuống, cô nghe tiếng La Nhận cười chê: “Cô nhát quá Mộc Đại.”

Nhát thì nhát, sao cũng được, thật sự không còn hơi sức mà phản bác nữa.

La Nhận lấy tấm đệm trên xe xuống, hai người ngồi tựa vào thân xe.

Trước mặt là không gian tối đen, xa tít nơi chân trời thấp thoáng đường nét đồi cát uốn lượn, lại ngẩng đầu nhìn lên, sao giăng đầy trời, xòe tay giơ cao như thể có vô vàn vì sao lấp đầy kẽ tay.

La Nhận lên tiếng: “Có những ngôi sao cách chúng ta rất xa, ánh sáng của chúng chiếu được đến Trái đất phải mất rất nhiều năm ánh sáng. Ánh sao chúng ta hiện đang nhìn thấy, thực chất đã được tỏa ra từ rất nhiều năm trước.”

Anh tiện tay chỉ một ngôi sao: “Ngôi sao kia, nói không chừng giờ đã chết rồi.”

Mộc Đại từng nghe về cách giải thích thời gian trong vũ trụ này. Ánh sáng từ Mặt trời mất tám phút để rọi đến Trái đất, vì vậy ánh nắng lúc này ta nhìn thấy thật ra đã được truyền đi từ tám phút trước. Ngoại trừ Mặt trời, gần nhất có hằng tinh Alpha Bán Nhân Mã, cách Trái đất 4,2 năm ánh sáng. Nói cách khác, ánh sao lấp lánh từ chòm Nhân Mã hiện giờ ta nhìn thấy thực chất đã được truyền đi từ cách đây 4,2 năm ánh sáng.

Xét theo góc độ nào đó, tất cả những gì mắt thường con người thấy được đều là quá khứ.

Mộc Đại cất lời: “Nghe anh nói vậy, tôi có cảm giác ngày ngày treo trên bầu trời chỉ là hài cốt của các ngôi sao, tất cả ánh sao đều là ma trơi.” Nói xong cô bỗng thấy mình quá thông thái.

La Nhận cũng đánh giá cô rất cao: “Tâm trạng ngắm sao nửa đời sau của tôi đã bị cô phá hủy rồi.”

Mộc Đại cười khanh khách, hỏi: “Trước kia anh hay đến đây ngắm sao à?”

“Từng dẫn Sính Đình đến.”

Ồ, từng dẫn theo Sính Đình, cũng là vào buổi tối sao giăng đầy trời thế này, lái xe băng băng, gió vút bên tai, lao xuống sườn dốc ư? Mộc Đại bỗng thấy cụt hứng.

Ngay lúc đó, La Nhận buông một câu: “Cha tôi có hai người vợ.”

Mộc Đại thuận miệng đáp, “Ừm.”

La Nhận không nói tiếp, dường như muốn đợi cô nhận ra ý nghĩa câu kể vừa rồi. Quả nhiên, lát sau Mộc Đại chợt ngẩng đầu, ngạc nhiên tới mức lắp bắp: “Hai... hai á? Luật pháp đâu cho phép.”

“Luật pháp cũng đâu cho phép giết người.”

Cũng đúng, kỳ lạ thật, cô luôn bị La Nhận thuyết phục dễ dàng. Mộc Đại nghĩ ngợi, đoán: “Vậy nhà anh nhất định giàu lắm, nghèo làm gì có ai cưới nổi hai bà vợ.”

La Nhận cười nhạt: “Mẹ tôi xem như là người vợ từ thuở hàn vi của cha tôi, kết hôn qua mai mối, theo ông chịu cực chịu khổ gây dựng sự nghiệp. Sau này ông có tiền rồi, cảm thấy nên bù đắp cho bản thân, theo đuổi thứ mình thật sự muốn, bao gồm...” Anh thoáng dừng lại, “Bao gồm cả tình yêu.”

Mộc Đại chửi thề.

La Nhận lấy làm lạ, Mộc Đại không giống cô gái hay nói tục, nhưng nhìn cô nghiêng đầu ngồi đó, nghiến răng nghiến lợi thốt ra hai chữ ấy, trái lại khiến anh vô cùng ấm lòng.

Thật ra, chính anh cũng từng vô số lần muốn chửi đổng như vậy.

“Sau đó cha tôi cưới vợ hai, ngoại trừ không có giấy hôn thú, tiệc cưới tiền lễ đều hoành tráng hơn mẹ tôi năm xưa. Mẹ hai là người khôn khéo giỏi giang, từ trong ra ngoài đều có dáng nữ chủ nhân của gia đình hơn.” Anh cười, “Có lúc tôi thật sự giận mẹ mình, giống như Lâm Đại Ngọc, bị ức hiếp chỉ biết khóc sướt mướt, uất ức giấu trong lòng đến sinh bệnh.”

Giọng La Nhận bình thản như đang kể chuyện của người khác.

“Vốn dĩ, cố gắng cũng sống được qua ngày, chỉ là có thêm một bà mẹ thôi mà. Thế rồi sau khi mẹ hai sinh em trai, mọi chuyện liền thay đổi. Rất kỳ lạ, trong cùng một năm tôi gặp hai tai nạn lớn, lần đầu suýt bị xe đâm chết, lần sau không biết ăn nhầm thứ gì miệng nôn trôn tháo, phải vào bệnh viện rửa ruột.”

Anh cười: “May mà tôi mạng lớn, chữ Nhận* trong tên không phải đặt cho có. Mẹ tôi nghi ngờ mẹ hai giở trò nhưng không có bằng chứng. Còn cha tôi thì trước mặt hay sau lưng đều bênh vực cho mẹ hai.

“Mẹ tôi cảm thấy, không thể để tôi ở nhà được nữa, nấn ná không chừng sẽ mất mạng. Bà tìm chú Văn Diểu, nhờ chăm sóc tôi một thời gian. Chú Văn Diểu đón tôi thẳng từ bệnh viện về nhà mình.

“Khi ấy, chú còn chưa dọn đến Tiểu Thương Hà. Tôi vừa rửa ruột vẫn mất sức, khi choáng váng tỉnh dậy đã thấy ngay Sính Đình.”

Khóe môi anh nhếch thành một nụ cười dịu dàng.

“Sính Đình bấy giờ còn nhỏ, khoảng bốn năm tuổi. Tôi nhớ, em ấy mặc váy voan trắng, mang tất dài, đi sandal màu đỏ, tóc tết hai bên, ôm khư khư thanh đao gỗ trước ngực. Chính là loại đao gỗ có thắt tua rua đỏ, đồ chơi của trẻ con hồi ấy, thanh đao còn dài hơn cả em ấy. Em ấy bảo tôi, anh Tiểu Đao, ba nói có người xấu muốn hại anh, anh đừng sợ, em có đao, người xấu mà đến em sẽ chém hắn.”

Mộc Đại tưởng tượng cảnh ấy, cảm giác Sính Đình quả thật còn dễ thương hơn mình nghĩ.

Giọng La Nhận rất khẽ: “Tôi ở với chú suốt sáu năm. Sau dù rời đi vẫn thường về thăm. Trong lòng tôi, Sính Đình và chú thật ra còn thân thiết hơn cả cha mẹ ruột. Chú đã ra đi, tôi không muốn Sính Đình chịu bất cứ tổn thương nào nữa.”

Mộc Đại an ủi: “Anh đừng lo, ắt sẽ có cách.”

Cô thực lòng rất muốn động viên La Nhận, nhưng nói đi nói lại vẫn chỉ có mấy câu thiếu thuyết phục này.

La Nhận nhìn sang Mộc Đại: “Dù thế nào đi nữa, rất vui được quen biết cô, Mộc Đại.”

“Thật á? Lần đầu gặp đã gí dao vào cổ tôi, chẳng có vẻ gì là rất vui cả.”

La Nhận cười ha hả: “Cô thù dai quá.”

Anh lấy con dao giắt sau lưng, rút dao ra xem xét rồi lại tra vào vỏ, cuối cùng đưa cho Mộc Đại: “Tặng cô này.”

Lại thêm một chuyện bất thình lình, Mộc Đại lấy làm khó tin: “Tặng tôi á?”

La Nhận khẳng định: “Phải, sau này tức giận thì lấy dao ra, đập mấy cái xuống đất, rồi giẫm thêm mấy cái là được, đừng nhớ mãi đến điểm xấu của tôi.”

Cầm con dao thấy lớn và nặng hơn cô tưởng, vỏ dao bằng da, nhưng cảm giác lạnh lẽo vẫn thấm vào da thịt.

Trở về khách sạn đã gần sáng, Mộc Đại buồn ngủ díp cả mắt, vừa vào phòng liền đổ gục xuống giường, lúc xoa đầu ê ẩm nhỏm dậy lần nữa thì hoàng hôn đã buông.

Cô vội vàng rửa mặt, khi đánh răng còn băn khoăn: Hội 13K sao không gọi cô đi ăn nhỉ?

Sửa soạn xong, cô đến phòng 13K gõ cửa. Cửa nhanh chóng mở ra, 13K nhìn cô đầy thâm ý: “Cô chủ, cô dậy rồi hả?”

Tào Nghiêm Hoa cũng có mặt trong phòng, cười ẩn ý: “Em Mộc Đại, em dậy rồi đấy à?”

Mộc Đại cười “ha ha” đoạn lừ mắt: “Hai người bệnh hả? Sao không gọi tôi đi ăn?”

13K kinh ngạc: “Cô chủ còn cần ăn cơm với bọn này sao?”

Xem ra hai tên này trông thấy gì rồi, Mộc Đại chẳng buồn giải thích: “Bất kể hai người thấy gì thì cũng không phải đâu, nếu vẫn còn ăn nói cái kiểu đó...”

Cô làm động tác rút gân sặc mùi uy hiếp, 13K cảnh giác lui về sau.

May mà, điện thoại di động của Mộc Đại đổ chuông.

Quái lạ, là bác Trịnh gọi. Giọng bác hốt hoảng: “Mộc Đại à, hôm qua La Nhận đi với cô có biểu hiện gì lạ không?”

Lạ á? Nửa đêm dẫn cô đi hóng gió có được coi là kỳ lạ không? Kể cho cô nghe chuyện nhà mình có tính là kỳ lạ không? Còn tặng cho cô một con dao, kỳ lạ hay không đây?

Mộc Đại quay về phòng, đi đến cửa sổ vén rèm lên, thấy trước cổng nhà La Nhận có một chiếc xe đang đỗ.

Bác Trịnh nói: “Tôi cứ thấy bất an, hôm nay La Nhận gọi một toán bác sĩ y tá đến, căn dặn họ mang theo dụng cụ cấp cứu, buổi sáng thì tự dưng nói với tôi gì mà rất nhiều người ngưng thở nếu cấp cứu kịp thời vẫn có thể tỉnh lại. Vừa rồi lại đưa Sính Đình đến phòng lớn... Cậu ấy định làm gì, cô Mộc Đại có biết không?”

Mộc Đại ngơ ngác: “Cháu cũng không biết...”

Không không, khoan đã. Một ý nghĩ chẳng lành từ từ dấy lên.

Thần Côn nói, cách này dù sao cũng không phải là cách hay, sẽ luôn có kẻ tiếp theo bị nhập.

La Nhận nói, không muốn Sính Đình chịu bất cứ tổn thương nào nữa. Còn bảo, dù thế nào đi nữa, rất vui được quen biết cô.

Mộc Đại, mày đúng là con ngốc, sao mày không nghĩ ra chứ?

Phòng lớn lắp cửa chống trộm chắc chắn, đạp hay xô đều không ăn thua, ngay cả dưới khe cửa cũng bít kín vải. Mộc Đại cuống lên, mếu máo hỏi bác Trịnh: “Có cửa sổ không? Phòng này có cửa sổ không?”

Có, nhưng vừa đập vỡ cửa kính Mộc Đại đã trợn tròn mắt. La Nhận chắc chắn đã chuẩn bị đâu vào đấy, bịt kín tất cả các lối thoát khả dĩ của miếng “da người” kia, cửa sổ bị chặn bằng tủ tường to uỳnh, đạp không đổ.

Cô đành quay lại mặt trước phòng, ra sức đập cửa. Bác Trịnh ban đầu chỉ thấp thỏm lo lắng, thấy Mộc Đại như vậy cũng khiếp vía, run rẩy hỏi: “Có phải xảy ra chuyện rồi không, cô Mộc Đại?”

Mộc Đại muốn nói gì đó, song còn chưa thốt được chữ nào nước mắt đã tuôn rơi.

Đúng lúc ấy, phía sau bỗng vang lên tiếng quát lớn: “Để tôi!”

Cô quay đầu lại, thấy Tào Nghiêm Hoa đằng đằng sát khí, tay trái cầm súng mở khóa chạy điện cỡ nhỏ, tay phải cầm cây tua vít bốn đầu đa năng, dưới nách còn kẹp bộ dụng cụ mở khóa.

Khoảnh khắc này, trông hắn thật... cao lớn dũng mãnh, tỏa ánh hào quang, hệt như... thánh thần giáng trần.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 28

Tào Nghiêm Hoa không phụ sự mong đợi của mọi người, sau một hồi lạch cạch ầm ĩ, lưỡi khóa văng ra đánh “keng”, thánh thót chẳng khác nào âm thanh của tự nhiên.

Âm thanh nhỏ này khiến Mộc Đại tỉnh táo lại, buột miệng thốt lên: “Khoan đã.”

Thế nhưng đã muộn, Tào Nghiêm Hoa mở toang cửa phòng mất rồi. La Nhận đúng là đã có chuẩn bị, căn phòng này như thể cô lập hoàn toàn với bên ngoài, cửa sổ bị chặn cứng bằng tủ tường chạm đất, trong phòng chỉ kê một bàn làm việc đơn giản, trên bàn đặt một cây kéo, một cốc nước, đồng hồ bấm giây, ngay cả khe hở máy điều hòa cũng bị dán băng keo toàn bộ.

13K rướn cổ, nhìn hết bên này đến bên kia, lẩm bấm: “Không có ai cả.”

Vừa dứt lời, cửa phòng vệ sinh bên cạnh bật mở, La Nhận bế Sính Đình đi ra.

Hai tay Sính Đính buông thõng, cơ thể không còn sức sống, quần áo vẫn khô nhưng mặt mũi đầu tóc ướt mèm, nước từ tóc nhỏ xuống tong tỏng. La Nhận trông rất đáng sợ, khàn giọng quát: “Đừng vào!”

La Nhận... dìm chết Sính Đình ư?

Tim đập như trống dồn, Mộc Đại theo phản xạ giơ tay ngăn 13K và Tào Nghiêm Hoa. La Nhận rảo bước đến trước bàn, đặt Sính Đình nằm sấp trên mặt bàn, cầm kéo cắt vạt dưới lưng áo cô, rồi xé toạc bằng hai tay.

Từ cửa có thể nhìn thấy tấm lưng trắng ngần, mịn màng.

13K kinh hãi lắp bắp: “Anh ta... Anh ta làm gì vậy?”

Không ai để ý đến gã. La Nhận cầm đồng hồ bấm giây bên cạnh, môi mấp máy, cánh tay như đang run rẩy, sợi dây xích đeo trên đồng hồ cứ đung qua đưa lại.

Mộc Đại căng thẳng đến mức tai ù đi. Lúc này, thời gian quý giá hơn tất cả, trong vòng hai ba phút, bất kể miếng “da người” kia có rời khỏi thân thể hay không, Sính Đình bắt buộc phải được đưa ra ngoài cấp cứu. Tuy nhiên chuyện trên đời đều có lỡ như, lỡ như không cứu được thì làm sao?

Nếu vậy, La Nhận chẳng phải chính tay giết Sính Đình, trở thành tội phạm giết người hay sao?

Còn nữa, Thần Côn đã nói, miếng “da người” kia là vật sống, có xu hướng tránh đám đông, hiện giờ tình thế đã khác, dưới ánh mắt chòng chọc của bao người, liệu nó có rời khỏi thân thể Sính Đình không?

Đầu Mộc Đại như sắp nổ tung. Chuyện này thật ra vẫn còn rất nhiều yếu tố chưa xác định, chỉ là La Nhận quá lo lắng cho Sính Đình, không cân nhắc kỹ đã đi bước mạo hiểm.

Bảo sao người ta hay nói, “quan tâm ắt loạn”.

La Nhận nói với Mộc Đại dù không hề nhìn cô: “Mộc Đại, cô phải có chừng mực, lúc nên đi thì lập tức đi ngay.”

Vành mắt Mộc Đại hoe đỏ, cô vô thức gật đầu, định nói “Được” nhưng cổ họng nghẹn ứ, không sao thốt nên lời.

Tào Nghiêm Hoa lập công xong chẳng kiếm nổi một lời khen, ít nhiều có chút buồn bực. Chuyện xảy ra trước mắt thật khó bề tưởng tượng, vậy mà không ai giải thích cho hắn. Đầu óc mỗi lúc một thêm mông lung, hắn hắng giọng hỏi: “Em Mộc Đại, chuyện này là sao?”

Đúng lúc đó, 13K nãy giờ vẫn trợn trừng mắt bỗng hít sâu một hơi: “Cái quái quỷ gì kia?”

Giống như cảnh quay chậm, trên lưng Sính Đình từ từ nhô lên một miếng da. Nó mỏng tang, phát sáng kỳ dị, bên rìa còn có tia máu, giống như miếng nhựa mỏng bị hơ lửa, tự nhiên quăn lên.

Đây chính là miếng “da người” đó sao? Mộc Đại gần như nín thở, mắt dán vào từng cử động của miếng “da người”.

Không biết có phải do vừa rời khỏi vật chủ, cử động của nó khá chậm chạp. Phần giữa miếng da cong lên, lấy đà để di chuyển về phía trước, hoặc lui về phía sau.

Nó hết sức chậm rãi... bò khỏi lưng Sính Đình, xuống đến mặt bàn.

Lúc này, Tào Nghiêm Hoa mới trả lời câu hỏi của 13K: “Có thể là một loại ký sinh trùng.”

13K cảm thấy rất có lý, dẫu sao thế giới rộng lớn chẳng thiếu điều kỳ dị, nào cây nắp ấm ăn ruồi nhặng, hoa lạc tiên giúp nhện bắt mồi... thêm loại ký sinh trùng này cũng không lạ, có điều trông rợn người quá.

La Nhận hoàn toàn không chú ý đến những chuyện khác, chỉ nhìn chằm chằm vào miếng “da người” kia, đợi nó rời khỏi thân thể Sính Đình liền lập tức ôm lấy cô, thoáng do dự rồi đẩy thẳng Sính Đình về phía họ, quát lên: “Mang em ấy đi ngay! Bác Trịnh đâu? cấp cứu!”

Mộc Đại không kịp nghĩ ngợi, nhào đến đón lấy Sính Đình trước tiên, vấn đề là cánh tay cô không đủ mạnh, tuy vị trí tư thế đều chính xác song cú va đập vẫn làm cả người lảo đảo giật lùi ba bốn bước, suýt hụt chân ngã nhào. May mà ngoài cửa có nhiều người chen chúc, đỡ lấy cả hai.

Bác Trịnh nãy giờ canh chừng ở cửa, tim như muốn ngừng đập. Dù biết có sự kỳ quặc nhưng La Nhận đã căn dặn trước, bất kể xảy ra tình huống nào, phải ưu tiên cứu Sính Đình.

Ông vội vàng đưa Sính Đình đi, chưa đến hai giây đã nghe bác sĩ y tá trong phòng khách hét lên: “Mau, mau, đặt người nằm đây!”

Cảm giác như vừa hoàn thành một vòng chạy tiếp sức, toàn thân rã rời. Mộc Đại thở hồng hộc, ngẩng đầu nhìn La Nhận, đầu óc chợt ngây dại.

Miếng “da người” kia đã đáp trên bả vai anh!

Cô hét lên, không biết sức lực từ đâu ra, chân phải đạp lên khung cửa lấy đà, cả người lao thẳng vào lòng La Nhận. La Nhận không màng đến nguy hiểm phía mình, trái lại sợ cô va vào người anh, vội đưa tay ôm lấy eo cô. Mộc Đại thuận thế một tay bám lấy cánh tay anh giữ vững trọng tâm, tay kia nhanh như chớp tóm lấy miếng “da người”, quăng mạnh xuống đất.

Cả quá trình từ tóm lấy đến ném đi không tới một giây.

Một giây sau, Mộc Đại giây lên nhảy tưng tưng, tay vung vẩy miệng la hét.

Có thể vì là dân tập võ nên đôi khi, tay chân cô nhanh hơn não. Nếu được cho thời gian suy nghĩ, cô sẽ không bao giờ tùy tiện xông đến như vừa rồi, càng không đời nào liêu mạng tóm lấy “cái thứ ấy”. Ai biết chạm vào nó rồi có bị nhiễm virus hay không?

Lúc này hồi tường lại cảm giác trơn trượt, dính nhớp, mềm nhũn, ngọ nguậy kia mà cô thấy buồn nôn.

La Nhận thấy miếng “da người” bị quăng xuống đất đã lại uốn éo ngóc dậy, da đầu thoắt tê bì, mặc kệ Mộc Đại vẫn đang la hét, ôm lấy eo tung người cô lên cao, quát: “Bám lên tường.” Rồi quay sang phía cửa, hét lớn: “Đóng cửa lại, đừng để thứ này thoát ra ngoài!”

Mộc Đại vốn nhanh nhẹn, vừa chạm tường đã tung mình nhảy lên, lợi dụng góc tiếp giáp ba mặt tường giữ thăng bằng cơ thể, chẳng khác nào dán người lên trần nhà.

Thấy cô không sao, La Nhận yên tâm một nửa. Thế nhưng quay sang nhìn lại phía cửa, anh thật dở khóc dở cười.

Do anh truyền đạt không rõ ý, vốn muốn bảo những người không liên quan đi ra ngoài, đóng cửa lại, không được để miếng “da người” chạy thoát. Nào ngờ 13K và Tào Nghiêm Hoa lại cố thủ trong phòng đóng kín cửa. Tào Nghiêm Hoa còn dang hai tay, đem thân thể béo núc chặn cửa, đắc ý tâng công: “Đã đóng!”

Mộc Đại từ trên tường hét toáng: “Hai người chạy đi! Chạy mau! Đừng để thứ kia đến gần, có độc! Lây đấy!”

Có độc á? Nguy to rồi, thấy “ký sinh trùng” đang thoăn thoắt bò về phía này, Tào Nghiêm Hoa quay đầu bỏ chạy. 13K phản ứng chậm hơn, cuống cuồng bò lên tủ tường chắn trước cửa sổ, tiếc là bề mặt tủ quá trơn, không sao bò lên nổi, đành bám lấy góc tủ trên cao, co hai chân lên.

Trong khi đó, miếng “da người” kia đã rục rịch bò lên từ mép tủ, sắp sửa đến bên mặt 13K.

La Nhận vội hỏi Mộc Đại: “Có đem theo dao găm không?”

Có! Mộc Đại rút con dao giắt sau lưng ném cho La Nhận. La Nhận không buồn nghĩ ngợi thẳng tay phóng dao. Chỉ nghe “phập” một tiếng, mũi dao cắm vào tủ sâu hơn một tấc, ghim chặt lấy miếng “da người”.

13K vội vàng nhảy xuống, còn chưa kịp thở lấy hơi thì miếng “da người” kia đã giãy ra được, kỳ lạ ở chỗ nó không hề bị cắt làm đôi.

Không sợ dao ư? Lòng La Nhận chùng xuống.

13K oang oang chửi: “Mẹ kiếp, chưa từng thấy thứ trùng độc gì quỷ quái vậy! Anh Tào, yểm trợ tôi, tôi chạy ra ngoài một lát, không tin không trị được thứ gớm ghiếc này!”

Gã chạy đến cạnh cửa, mở cửa lao ra ngoài. Tào Nghiêm Hoa vội vàng đóng cửa lại, vừa quay đầu đã thấy miếng “da người” kia bò về phía mình, kinh hãi sởn tóc gáy.

Đúng lúc đó, La Nhận xách cổ áo hắn quát: “Lên bàn đi!”

Tào Nghiêm Hoa sực tỉnh, luống cuống bò lên bàn, suýt nữa làm đổ cốc nước.

Bấy giờ, trong phòng chỉ còn lại ba người. Mộc Đại ở trên tường, Tào Nghiêm Hoa trên bàn, La Nhận đứng dưới sàn.

Không sai, miếng “da người” kia đúng là vật sống, nó đứng yên chốc lát rồi xoay sang La Nhận.

La Nhận không hề trốn tránh, trái lại còn tiến gần hai bước.

Động tác của miếng “da người” dường như đã nhanh hơn lúc đầu, thoắt cái nhảy vọt khỏi mặt đất tựa một đường parabol, Mộc Đại hốt hoảng hét to: “La Nhận, đừng để nó chạm vào!”

Giọng cô nghẹn ngào như sắp khóc.

La Nhận cười khổ, kế hoạch của anh đã bị làm rối tung, nếu chỉ có một mình trong phòng, hẳn anh sẽ yên lặng nhìn miếng “da người” nhập vào thân thể mình. Nhưng giờ bị nhóm Mộc Đại can thiệp, cộng thêm tận mắt chứng kiến sự quái dị của miếng da này, tâm thế hy sinh của anh bất chợt không còn mãnh liệt nữa.

Có thể cầm chừng bao lâu hay bấy lâu vậy.

Anh lăn người, tránh được đà lao tới của miếng da, vừa hay lăn đến cạnh cửa thì nghe tiếng đá cửa rầm rầm, 13K gào lớn: “Mở cửa, vũ khí thần kỳ đến đây!”

Thứ gì nhỉ? La Nhận chẳng kịp suy nghĩ đã đưa tay mở cửa.

13K bưng chậu rửa mặt bước vào, cặp mắt trợn trừng thịnh nộ: “Đâu rồi? Con ký sinh trùng kia đâu?”

Tào Nghiêm Hoa và Mộc Đại đồng thanh kêu oai oái: “Kia kìa! Đằng kia!”

Thấy miếng “da người” lại bắt đầu ngọ nguậy, 13K quay ngoắt ụp chậu xuống như chụp một quả núi. Dầu trút lênh láng trên sàn nhà, hóa ra gã bưng vào một chậu dầu.

Chiếc chậu rửa mặt bị lật úp phát ra tiếng lanh canh, rồi rung lắc xoay vòng. 13K luống cuống móc lấy bật lửa, không quên nghiến răng nghiến lợi: “Mẹ mày, tao không tin không thiêu chết được mày!”

Đúng lúc chậu bị hất lên, một ngọn lửa nhanh chóng cháy lan đến.

Không khí im lặng bao trùm chốc lát, đáy mắt ai nấy đều phản chiếu ánh lửa. Miếng “da người” kia dường như khựng lại, nhưng vẻ mặt 13K dần dần biến sắc. Gã ngẩng đầu nhìn Tào Nghiêm Hoa: “Anh Tào, anh chơi tôi hả? Thứ này sao là ký sinh trùng được?”

Trong ngọn lửa cháy rừng rực, miếng “da người” lơ lửng cách mặt đất hơn một tấc, từ từ trải phẳng ra thành một hình chữ nhật ngay ngắn, nếu đoán không lầm, dài 23,5cm rộng 5cm.

Bề mặt miếng da cháy đen, chính giữa hiện lên một ký tự đỏ chóe.

Giống chữ S kéo dài, bên trái còn thêm một nét phẩy, là chữ “Đao” trong thể chữ Giáp cốt.

13K từ từ lùi về sau: Đây mà là ký sinh trùng thế quái nào được?

Ngọn lửa không hề cháy lan, chẳng bao lâu sau đã tắt ngóm. Miếng “da người” nhăn nheo rơi xuống đất, giống như miếng giẻ cháy đen nhẻm.

Không ai thốt lên câu nào, thảy đều lom lom nhìn miếng da.

Như không nỡ phụ kỳ vọng của mọi người, miếng da nọ bỗng nhúc nhích.

Tào Nghiêm Hoa hét to: “Mau! Mau! Trèo lên bàn!”

Đời này có lẽ 13K chưa bao giờ chạy nhanh như vậy. Miếng “da người” kia thình lình bật dậy, Tào Nghiêm Hoa tiện tay vớ cốc nước trên bàn ném đến. Vốn định đập nó nằm liệt, nhưng nắp cốc nước không đóng chặt, nửa chừng nước trong cốc văng ra, hắt thành vệt trên sàn nhà.

Chuyện kỳ lạ xảy ra, miếng “da người” đang thoăn thoắt bò tới bỗng khựng lại, rúm ró lùi về sau.

La Nhận sực vỡ lẽ: “Mộc Đại, nó sợ nước!”

Tại sao vụ án thứ nhất và thứ hai lại cách nhau những mười mấy năm? Là vì Trương Quang Hoa chết đuối, miếng da bị chìm dưới nước, mãi không thoát ra được.

Nó sợ nước!

Mộc Đại hiểu ý anh: “Ba người cố gắng cầm cự, chờ tôi một chút!”

Cô trượt xuống khỏi tường, chạy vào phòng vệ sinh, chỉ chốc lát sau, bên trong vang lên tiếng nước chảy rào rào.

La Nhận căn dặn Tào Nghiêm Hoa và 13K: “Hai người ở trên bàn đừng xuống.” Đoạn tự mình tiến hai bước về phía miếng da, như thể trêu ngươi. Vài lần nguy hiểm trong gang tấc, nhưng nhờ thân thủ nhanh nhẹn, anh đều tránh được miếng da nhào đến.

Mộc Đại bưng chậu nước, thở hồng hộc đi ra. La Nhận quay đầu lại nhìn cô, ra hiệu bằng ánh mắt, ngay sau đó bỗng bật nhảy hai bước lên tường.

Miếng “da người” cũng bật lên đuổi theo.

La Nhận thình lình hạ thấp người, tránh được nó. Từ đầu này, Mộc Đại bưng chậu nước lao đến, khinh công của cô giỏi, chỉ với một cú đạp tường đã hứng trọn miếng “da người” vào chậu.

Hứng thì hứng được rồi, nhưng thân người lại lảo đảo. La Nhận giữa chừng xoay người, một tay ôm chặt eo Mộc Đại, tay kia đỡ chậu nước. Hai người cùng lúc ngã xuống sàn, bất chấp đau đớn, dồn phần lớn sức lực bảo vệ cái chậu.

“Keng” một tiếng, đáy chậu chạm đất, nước trong chậu sóng sánh muốn tràn ra ngoài, miếng “da người’ cũng dập dềnh theo mặt nước.

Mộc Đại và La Nhận dán chặt mắt vào nó. 13K và Tào Nghiêm Hoa trên bàn cũng như hai chú ếch gác đêm, mắt mở thao láo, không dám thở mạnh.

Trong khoảnh khắc, nhờ sức mạnh tự nhiên, hoặc cả nguyên lý vật lý, nước sóng sánh trở lại lòng chậu, biên độ dao động cũng giảm dần.

Mặt nước từ từ tĩnh lặng.

Không biết bao lâu sau, Tào Nghiêm Hoa thốt lên: “Chìm xuống đáy rồi.”

Vẫn không người nào cử động, ai nấy giữ nguyên tư thế, mãi cho đến khi nghe tiếng gõ cửa “cồng cộc”. Giọng bác Trịnh vang lên: “Sính Đình được đưa đến bệnh viện rồi, tạm thời không sao.”

Rốt cuộc La Nhận cũng có thể thở phào, anh buông Mộc Đại ra, nằm ngửa trên sàn nhà, lưng lạnh ngắt. Mọi chuyện xảy ra vừa rồi hệt như một giấc mơ.

Mộc Đại cũng nằm vật ra, làu bàu: “Mệt chết mất!”

La Nhận quay đầu nhìn cô, cô đang nằm vắt ngang cánh tay anh, mệt lả nhắm mắt. Hàng mi dày như cánh quạt, ngực phập phồng kịch liệt, khuôn mặt trắng trẻo ửng đỏ vì dốc sức.

Đưa mắt nhìn xuống, tay cô đang ở ngay cạnh tay anh, La Nhận đưa tay phủ hờ lên, cẩn thận không để chạm vào cô.

“Hai chú ếch” vẫn giữ nguyên tư thế ngồi chồm hỗm trên bàn.

Tào Nghiêm Hoa hỏi 13K: “Xuống được chưa?”

13K khăng khăng không chịu: “Đợi đã, chờ hết hẳn nguy hiểm rồi tính.”

Im lặng chốc lát, Tào Nghiêm Hoa lại huých nhẹ 13K: “Chú có mang điện thoại theo không?”

“Để làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa dầu môi, ý bảo gã nhìn hai người đang nằm dưới sàn: “Chụp một tấm đi, tình quá kìa.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 29

Cuối cùng họ cũng trở dậy thu dọn chiến trường.

Chậu nước ngâm miếng “da người” như quả bom hẹn giờ, không ai dám đảm bảo lần này mọi rắc rối đã kết thúc. La Nhận không tiện rời đi, bên phía bệnh viện đành nhờ bác Trịnh theo sát, cập nhật tình hình Sính Đình qua điện thoại bất cứ lúc nào.

Mộc Đại đứng rửa tay trong phòng vệ sinh, thoa không biết bao nhiêu lớp xà phòng, ra sức kỳ cọ, rửa xong còn giơ tay lên soi dưới đèn.

La Nhận đi đến bảo cô: “Mộc Đại, hay là tối nay nhóm cô cứ ở đây, ngày mai chúng ta gọi điện cho Thần Côn.”

Cô như không nghe thấy, hết xem lòng bàn tay lại đến mu bàn tay.

La Nhận tưởng rằng cô lo khi nãy cầm vào miếng “da người” nhỡ bị làm sao: “Chắc không sao đâu, cô...”

Mộc Đại vênh mặt đi ngang qua anh, mắt nhìn thẳng, coi anh như người vô hình.

Trong khoảnh khắc cô đi lướt qua, La Nhận chợt hiểu: Không phải cô không nghe thấy, cũng không phải lo tay chạm vào thứ kỳ quái, mà là... giận ư?

Quả nhiên, Mộc Đại sầm mặt bảo Tào Nghiêm Hoa và 13K: “Về thu dọn đồ đạc, tối nay có xe đi luôn, không thì ngày mai, tôi muốn về Lệ Giang.”

13K bàng hoàng: “Hả?”

Tại sao lại vậy? Đừng mà, mới đi ra ngoài có vài ngày, còn chưa tiêu dao đã về là sao? Hơn nữa, tuy không hiểu rõ chuyện gì vừa xảy ra, nhưng gã và Tào Nghiêm Hoa rõ ràng “có công”, trải qua tình huống nguy hiểm như thế, kiểu gì chủ nhà cũng phải mời bữa cơm chứ. Thái độ “quất ngựa truy phong” này là sao? Gã đâu lặn lội ngàn dặm xa xôi tới đây giúp người làm vui.

Tào Nghiêm Hoa cũng không lên tiếng, khi nãy 13K còn thậm thụt rỉ tai hắn khen bác Trịnh nướng đùi cừu rất ngon, chuyên này thể nào cũng được mời một bữa thịt cừu linh đình cho xem.

La Nhận gượng cười đi đến, xua tay với Tào Nghiêm Hoa và 13K, ý bảo cả hai ra ngoài trước.

13K hiểu ý, kéo Tào Nghiêm Hoa rời đi, còn chu đáo đóng cửa lại.

Vừa ra khỏi cửa, Tào Nghiêm Hoa ủ rũ than thở: “Nhanh vậy đã đi á, tốn kém bao tiền của, sớm biết thế thà không đi theo còn hơn.”

Ban đầu do 13K xúi giục, bảo hắn nào là dọc đường vun đắp tình cảm, nào là tạo cơ hội thể hiện để được bái sư... Giờ thì xôi hỏng bỏng không cả.

13K trái lại rất lạc quan: “Không sao đâu, giận dỗi tí thôi, La Nhận sẽ giải quyết ổn thỏa.”

Tào Nghiêm Hoa lấy làm khó hiểu: “Giận, giận cái gì?”

13K nhìn hắn như nhìn người ngoài hành tinh: “Trời đất, rành rành vậy mà anh không nhìn ra à?” Đoạn tuôn một tràng như thật: “Anh không thấy lúc cô chủ đứng ngoài đập cửa hệt như nàng Mạnh Khương khóc đổ Trường Thành* à? Tổng hợp sự việc trước sau, nhất định La Nhận đã lên kế hoạch hành động mà không bàn bạc với cô ấy. Ban nãy tình huống khẩn cấp nên phải dốc sức đồng lòng, hiện giờ mối nguy tạm gác đến lúc tính sổ chứ sao.”

Nói xong chính gã cũng giật mình vì hai câu cuối cất lên oang oang chẳng khác nào đôi câu đối, thêm bức hoành phi “Quá tài tình”, chỉ có thể gọi là hoàn mỹ.

Lượng thông tin quá lớn, Tào Nghiêm Hoa phải nghiền ngẫm rất lâu: “Vậy La Nhận phải chuộc lỗi hả?”

“Chuộc cái con khỉ!” 13K cười khẩy: “Một chữ thôi!”

Tưởng rằng Tào Nghiêm Hoa sẽ tiếp lời ngay, ai dè ngước mắt lên trông chỉ thấy bản mặt hắn đầy ngơ ngác. 13K giật mình: “Tào Béo, không phải ông anh chưa từng có mảnh tình nào vắt vai chứ?”

“Ai bảo thế!” Tào Nghiêm Hoa bị chạm phải tự ái: “Có rồi!”

Nếu như tỏ tình bị từ chối cũng tính là “mảnh tình vắt vai” thì quả thực là có rồi.

13K cười khan, lắc lắc ngón trỏ trước mặt hắn: “Một chữ thôi, dỗ!”

Cửa được đóng lại, trong phòng yên tĩnh hơn nhiều, La Nhận đi đến bên tủ, rút con dao đưa trả Mộc Đại.

Mộc Đại không nhận: “Không cần đâu!”

La Nhận hỏi: “Cô giận đấy à?”

“Không giận, tôi mệt, nhớ nhà, muốn quay về.”

Cô không hề nhìn mặt La Nhận, vẻ mặt vô cảm, lời lẽ dõng dạc, giọng đều đều như máy đánh chữ, một câu gói gọn trong vài từ.

La Nhận mỉm cười, không có người ngoài ở đây cảm giác thật thoải mái, chậu nước kia vẫn đặt trên bàn, không mảy may gợn sóng. Anh khẽ khàng: “Mộc Đại này, nếu cô thấy ấm ức thì cứ nói ra, tôi không muốn để cô ấm ức.”

Mộc Đại gắt giọng: “Tôi chẳng có gì phải ấm ức...” Nói đến giữa chừng lại không kiềm chế được, nước mắt tí tách rơi, dáng vẻ ấm ức quá đỗi.

Đúng là mau nước mắt, trong phòng không có khăn giấy, La Nhận đành đưa tay lau nước mắt cho cô: “Cô hay khóc nhè như vậy không được đâu.”

Mộc Đại gạt tay anh: “Tôi khóc là có lý của tôi.”

La Nhận tỏ vẻ lắng nghe: “Ừ.”

“Với tư cách bạn bè, tôi phải nói với anh.” Mộc Đại vừa gạt nước mắt vừa lên lớp: “Hành động của anh hôm nay, hành vi buông xuôi ấy là thái độ coi thường tính mạng, hết sức, vô cùng...”

Nói thế nào đây, ban đầu cô giận lắm, cái người này sao lại không suy nghĩ chín chắn gì cả, có vấn đề thì tìm cách giải quyết chứ, trên đời này chẳng lẽ có khó khăn nào không vượt qua được? Động tí là muốn hy sinh, cho rằng như thế bi tráng cảm động lắm sao?

Cô tức đến nóng ruột nóng gan, không muốn nhìn anh nữa, chỉ muốn về quách cho xong. Vậy mà bây giờ khi anh gặng hỏi lý do, cô lại không nói được.

La Nhận hẳn cũng cân nhắc kỹ rồi. Anh làm vậy vì Sính Đình, còn cô chỉ là người ngoài, có tư cách gì lên án trách móc việc anh hy sinh vì Sính Đình cơ chứ?

Mộc Đại cảm thấy chán ngán bản thân.

La Nhận hỏi dồn: “Sao hả?”

Cô đành nói: “Vô cùng sai trái, dù sao tôi cũng phải về đây.”

Mí mắt cô sưng đỏ, bộ dạng ỉu xìu chán chường, nói năng lại ngang ngược, nhưng lạ làm sao, La Nhận chợt dấy lên một cảm xúc khó tả, bất chợt đưa tay vuốt đầu cô, rồi theo mái tóc dài trượt xuống bả vai bên trái, phủi vai giúp cô một cách hết sức tự nhiên.

Có người nói, tóc con gái suôn mượt như tơ. Không đúng, không hề giống, mỗi sợi tóc đều mềm mại tựa như sợi mi dài kết lại, trôi tuột giữa kẽ tay khiến tim đập rộn rã, một cảm giác thật khó miêu tả.

La Nhận đề nghị: “Nếu nhất định muốn về thì hai hôm nữa tôi lái xe đưa cô về, còn giờ cứ nghe tôi sắp xếp đã.”

Mộc Đại đứng yên. Cô nghe thấy tiếng cửa cọt kẹt, La Nhận đã đi ra ngoài, còn cô vẫn bất động.

Lát sau, cô dè dặt đưa tay sờ lên phần tóc bên trái. Hóa ra vẫn còn ở đây, nhưng sao cô không cảm nhận được nhỉ?

Mất thêm một lúc nữa, cô mới nhỏ giọng lẩm bẩm: “Ai cho phép anh vuốt đầu tôi.”

Chuyện không đầu không đuôi này cứ thế bị gác sang một bên.

Đêm đã khuya, chậu nước ngâm miếng “da người” được bưng ra đặt giữa phòng khách, im lìm không có bất cứ động tĩnh gì, song không ai dám buông lỏng cảnh giác. Nhìn qua thì mỗi người một góc xô pha hí hoáy việc riêng, nhưng cứ cách vài giây không ai bảo ai lại hướng mắt về phía chậu nước.

Bác Trịnh gọi điện, chắc để báo cáo tình trạng Sính Đình. La Nhận đứng dậy đi ra ngoài nghe máy, Mộc Đại hắng giọng cất tiếng: “Tôi hỏi hai người một việc.”

Tào Nghiêm Hoa và 13K đều ngẩng đầu nhìn cô.

Mộc Đại cười khan rất không tự nhiên: “Tôi có một người bạn, từ hồi đại học, tốt nghiệp xong thì về quê làm việc, khi nãy cô ấy hỏi tôi, rằng là... Cô ấy quen một anh chàng nọ, thực chất không quá thân thiết, là kiểu bạn bè bình thường thôi. Một ngày trong lúc trò chuyện, anh chàng kia bỗng vuốt tóc cô ấy... Cô ấy hỏi tôi thế là ý gì...”

Nói đến đây, Mộc Đại nặn ra nụ cười giấu đầu hở đuôi: “Tôi đâu phải đàn ông, làm sao mà biết được, ha ha ha, hai người nói xem là ý gì?”

Tào Nghiêm Hoa nghiêm túc suy nghĩ: “Cô gái ấy đã gội đầu chưa? Nếu không gội đầu sờ lên bết dầu thì kinh lắm đấy.”

Mộc Đại hết hy vọng vào Tào Nghiêm Hoa, ngẩng đầu nhìn 13K.

13K hỏi thẳng: “Cô chủ đang hỏi chuyện của mình phải không?”

Mộc Đại cười khan: “Không, không, không, tôi biết thế nào hai người cũng nghĩ đấy là chuyện của tôi mà, nhưng thật sự, quả thật là chuyện của bạn tôi!”

13K cười gian manh: “Thôi đi cô chủ, kẻ ngốc cũng biết cô đang nói chính mình...”

Mộc Đại đỏ bừng mặt, ánh mắt bắt đầu toát lên vẻ hung tợn. 13K cảm thấy không ổn, cảnh giác nhích mông về phía sau...

“Tào Nghiêm Hoa, tẩn hắn ta!”

Tào Nghiêm Hoa vẫn đang băn khoăn vấn đề gội đầu, nghe vậy thì ngơ ngác, hết nhìn Mộc Đại đến nhìn 13K: “Hả?”

“Tẩn hắn ta đi, tôi nhận anh làm đệ tử.”

Tào Nghiêm Hoa quả thật không dám tin vào tai mình: “Sao cơ?”

Năm giây sau, Tào Nghiêm Hoa quay đầu nhìn 13K.

13K cười ái ngại: “Anh Tào... Tào Béo, tôi chỉ giỡn với cô chủ thôi... Anh Tào, đừng lại gần tôi... Anh Tào, anh nên bái sư phụ nào đức độ cao cả, loại sư phụ mới đầu đã sai anh đánh dân lành chắc chắn sẽ bị người đời phỉ nhổ, anh Tào!”

Cùng với tiếng hét chói tai, 13K nhanh như cắt nhảy qua xô pha chạy ra cửa. Tào Nghiêm Hoa đuổi sát theo sau, thân hình nhanh nhẹn không khác gì tia chớp hình cầu.

La Nhận đang nói chuyện điện thoại dưới mái hiên, thấy có người chạy sượt qua bên cạnh, vừa ngẩng đầu lại hứng thêm trận gió táp, sức gió còn cao hơn mấy cấp.

Đây là... 13K và Tào Nghiêm Hoa ư?

La Nhận còn chưa hoàn hồn đã thấy Tào Nghiêm Hoa gầm lên một tiếng, đột ngột nhào đến hệt như con hổ thành tinh, vật 13K ngã nhào ra đất.

Lẽ nào miếng “da người” kia nhập vào anh ta rồi sao? La Nhận kinh hoảng toát mồ hôi lạnh.

13K ngồi trên xô pha, gượng gạo xoay cổ, trên đầu đắp khăn bông trắng.

Tào Nghiêm Hoa khúm núm thẽ thọt: “Anh chỉ đùa...” “Anh là người có sức nặng, có thể tùy tiện đùa sao?”

“Phải, phải, I’m sorry, I’m so sorry!”

Mộc Đại vốn chỉ định sai Tào Nghiêm Hoa đấm mấy cú vào chỗ da dày thịt béo trên người 13K, không ngờ cơ sự lại thành ra thế này, cô vừa áy náy vừa buồn cười.

Lần đầu tiên trong đời, cô thật lòng quan tâm đến 13K: “Vậy lát nữa chúng tôi gác đêm, anh đi ngủ đi.”

Có một chậu nước đặt giữa nhà như vậy, ai còn lòng dạ nghĩ đến chuyện ngủ nghê chứ. Giờ thì hay lắm, gã có thể đường hoàng đi ngủ, ai bảo con nhỏ gian ác này và tên đệ tử chết bằm của ả dám ám hại gã?

Tào Nghiêm Hoa chạy vào phòng ngủ mang ra chiếc gối lông vũ cho 13K.

Đáng tiếc gã thân tiểu thư kiếp nha hoàn, với cái cổ này gối gì cũng vô dụng. 13K xoay cổ xê qua dịch lại, cuối cùng đem gối kê sau vai, nằm xuống trong một tư thế kỳ quặc, mặt hướng ra ngoài, trông chẳng khác nào chết không nhắm mắt.

Mộc Đại ngồi đối diện, cúi đầu cố nhịn cười. La Nhận đi đến khẽ bảo: “Cô cũng đi ngủ đi, đêm nay tôi trông chừng được rồi.”

Mộc Đại chợt nhớ đến Sính Đình: “Bác sĩ nói thế nào?”

Vẻ mặt La Nhận thoáng ảm đạm: “Không có gì đáng ngại, nhưng phải cấy da.”

Cấy da sao? Chỉ là một miếng da mỏng như cánh ve thôi mà.

La Nhận như đọc được suy nghĩ của cô: “Vết thương không đơn giản vậy đâu, mất rất nhiều máu...”

“Cô chủ.”

Ơ? 13K gọi cô sao?

Quay đầu lại, gã vẫn nằm ở tư thế khó coi nọ, song vẻ mặt hết sức lạ lùng, mắt nhìn chằm chằm vào chậu nước giữa phòng.

“Cô chủ, khi nãy mặt nước lóe lên một tia sáng.”

Cả căn phòng phút chốc im lìm, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào chậu nước. Mặt nước vẫn phẳng lặng như tờ.

“Không, mọi người không thấy đâu, phải từ góc độ của tôi mới thấy được. Là một tia sáng, thoáng qua rồi biến mất. Hay là thử tắt đèn đi.”

Ban nãy mọi người đã thống nhất sẽ để đèn suốt đêm, sợ trong bóng tối chẳng may miếng “da người” kia leo ra khỏi chậu nước, nghĩ thôi đã thấy sởn tóc gáy.

Mộc Đại và La Nhận nhìn nhau, La Nhận gật đầu: “Tắt thử đi.”

Tào Nghiêm Hoa ấn công tắc, bóng tối bao trùm cả căn phòng. Mộc Đại hồi hộp không dám thở mạnh, giây lát sau, cô quả nhiên thấy một tia sáng sượt qua vị trí nào đó trên mặt nước.

Giống gì ấy nhỉ? Mặt hồ gợn sóng phản chiếu ánh trăng ư? Đúng vậy, hệt như sóng gợn lấp lánh, thế nhưng khi mở đèn thì mặt nước chẳng có lấy một chút dao động.

Chỉ là bóng nước đơn thuần hắt sáng thôi sao?

13K lắc đầu, vừa cử động đã xuýt xoa đau đớn: “Không phải, vị trí ánh sáng tôi nhìn thấy mỗi lần một khác. Cô chủ, tắt đèn lần nữa đi, để tôi nhìn kỹ.”

Đèn lại tắt.

Thời gian ánh sáng xuất hiện không đều, có khi cách vài giây, có khi cách mười mấy giây, mỗi tia sáng đều cực mảnh, lúc dài lúc ngắn, vị trí bất định, phương hướng cũng khác nhau.

Mộc Đại không nhìn ra được manh mối gì, đây giống như hình ảnh khúc xạ xao động lung tung.

Đang chưa rõ đầu cua tai nheo, 13K chợt hỏi La Nhận: “Có máy ảnh chỉnh được chế độ hẹn giờ chụp liên tiếp không?”

Rồi chẳng đợi La Nhận kịp trả lời, tự gã đã thở dài: “Mà không, tối quá, không đủ ánh sáng chụp cũng không ra. Nếu có thiết bị chuyên dụng, cứ vài giây tự động chụp một tấm, ghi hình lại từng tia sáng, sau đó dùng máy tính chồng hình là có thể nhìn ra được.”

La Nhận ôn tồn hỏi gã: “Tại sao?”

“Giống như một bức tranh được vẽ từng nét, không phải liên tục, nhưng nếu đủ kiên nhẫn ghi lại từng nét, nhất định sẽ ra...” Gã bỗng kích động: “La Nhận, kiếm cho tôi giấy bút, từ góc độ của tôi có thể thấy rất rõ, để tôi vẽ lại.”

Ừ, phải. 13K quả thực biết vẽ tranh, cũng chỉ có gã vẽ được. Song... vẽ không đối chiếu liệu có chính xác không đây?

Trong bóng tối, thi thoảng nghe được âm thanh đầu bút sột soạt di trên mặt giấy.

Mộc Đại ngồi bó gối trên xô pha, thất thần nhìn mặt nước chốc lại lóe sáng giữa cảnh tối om.

Cứ ngỡ mọi chuyện đã kết thúc, nhưng hình như cô đã nhầm, hiện tại dường như... mới chỉ là bắt đầu.

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương 30

Chờ mãi hồi lâu, cơn buồn ngủ ập đến, Mộc Đại tựa vào xô pha gà gật, trong lúc mơ màng cô nghe thấy tiếng xé giấy và giọng La Nhận hỏi: “Sao vậy?”

13K đáp: “Vẽ hỏng.”

Cô chìm vào giấc ngủ còn không quên thầm mỉa mai gã: Vẽ mù mà làm như ngả được bài ù không bằng.

Sau đó nữa, xung quanh bỗng chốc sáng trưng.

Mộc Đại ngồi bật dậy, đầu ù đặc, ngơ ngác không biết đây là đâu giờ là lúc nào. Tào Nghiêm Hoa ở chếch đối diện cũng ngây độn ngẩng đầu, mắt vẫn díu lại do chưa thích nghi với ánh sáng đèn.

Mộc Đại thầm xẩu hổ, còn mạnh miệng đòi gác đêm chứ, thật mất mặt sư môn. Cô lấy điện thoại ra xem: 4 giờ sáng.

Có tiếng giấy sột soạt, 13K đã ngồi dậy tự lúc nào không biết, đang dựa xô pha xoa cổ. La Nhận đứng bên cạnh gã, chăm chú nhìn vào một tờ giấy vừa xé khỏi sổ vẽ.

Ơ, vẽ xong rồi à? Dòng ký ức từ trước lúc thiếp đi rốt cuộc cũng được khơi thông, Mộc Đại vội vàng đến xem cùng.

Bức tranh 13K vất vả vẽ suốt nửa đêm nếu chỉ có thể hình dung bằng bốn chữ thì là: Hệt như chó gặm.

Mất bốn năm tiếng chỉ vẽ ra được thứ này thôi sao?

13K ngáp một cái, uể oải nói: “Vậy là được rồi cô chủ ơi, xem tạm đi, tối lửa tắt đèn vẽ mù mà, tôi cũng đâu phải Mã Lương có bút thần, vẽ hỏng mấy bức rồi đấy.”

La Nhận giải thích: “13K nói, cứ cách một khoảng thời gian, hình ảnh xuất hiện trên mặt nước sẽ lặp lại. Nói cách khác, vô số nét vẽ không ngừng tái diễn, tạo thành duy nhất một bức tranh.”

Một bức tranh, cái thứ trước mắt này á? Như này mà...

Mộc Đại không biết phải hình dung thế nào. Xa xa lác đác vài nét, người biết xem tranh sơn thủy thủy mặc nhìn vào đều hiểu nó đại diện cho đường nét dãy núi phía xa; gần hơn thì có vài nét phác ngang, nhìn cũng hiểu là sông.

Giữa non nước chia ra hai bên trái phải, bên trái là một con...

Mộc Đại nghi ngờ: “Sói ư?”

La Nhận nhìn sang cô: “Có thể, ban đầu tôi nghĩ là chó.”

Tào Nghiêm Hoa giữa chừng cũng ghé đầu vào, lên tiếng tổng kết: “Chó sói đấy.”

Lại nhìn sang bên phải, một quyển thẻ tre, giống như cuốn trục thời xưa các đại thần dùng dâng tấu lên hoàng đế. Điều kỳ lạ nằm ở chỗ, hai đầu và đoạn giữa quyển thẻ tre đều vẽ hình chim.

Hai con chim trên và giữa hình dáng tương tự nhau, tuy 13K vẽ xấu xúc phạm người xem, song vẫn nhận ra chúng đều có đuôi dài, nói là công thì đầu không giống, cuối cùng mọi người nhất trí, chắc là phượng hoàng.

Chỉ có điều con dưới cùng lại trông khá giống gà.

La Nhận nhìn Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa: “Xem xong rồi chứ? Có cảm tưởng gì, nói nghe thử xem.”

Mộc Đại lên tiếng trước: “Con này không biết chó hay sói, ngồi trên bờ sông, giống như muốn nhảy sông tự vẫn. Bên này là hai con phượng hoàng và một con gà, đậu trên thẻ tre. Hết.”

Đây là cảm tưởng của cô sao? Gân xanh trên góc trán La Nhận bất giác giần giật: “Cô thẳng thắn thật đấy!” Anh quay sang Tào Nghiêm Hoa, “Còn anh?”

Tào Nghiêm Hoa đúng kiểu dốt đặc cán mai còn thích nói chữ, lúc này bèn ra vẻ thâm trầm: “Tôi cho rằng, không thể chỉ nhìn bề ngoài, phải xem xét tầng ý sâu hơn.”

“Là sao?”

“Anh nhìn con chó... sói này đi. Tôi cảm thấy nó đại diện cho một thế lực tàn ác. Thời xưa mắng người không phải đều dùng câu ‘lòng lang dạ sói’, hoặc ‘mày là đồ súc sinh’ sao. Cho nên đây là một thế lực tàn ác. Còn bên phải, hai con phượng hoàng một con gà, vị trí con gà ở dưới cùng, mà quyển thẻ tre này lại giống như giá gỗ, nhắc chúng ta nhớ đến một câu tục ngữ, đó là ‘Phượng hoàng thất thế thua cả gà’.”

Được lắm, người này còn tài hơn cả người kia. Tào Nghiêm Hoa chẳng khác nào kể chuyện theo tranh, ý rằng có người bị thế lực hắc ám hãm hại, cuối cùng trở thành phượng hoàng thất thế thua cả gà.

13K không tỏ ý kiến, chỉ mệt mỏi xua tay: “Đừng hỏi tôi, trước mắt tôi bây giờ chỉ có hàng trăm hàng nghìn nét vẽ, đối với tôi đó chỉ là nét vẽ không hơn không kém.”

Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa dồn ánh mắt trông đợi vào La Nhận: Mọi người đều phát biểu rồi, còn anh thì sao?

La Nhận còn thẳng thắn hơn cả Mộc Đại: “Tôi không hiểu, đợi lát nữa trời sáng hẳn rồi gọi điện thoại hỏi Thần Côn thôi.”

Lòng Mộc Đại trào dâng cảm giác tự hào kỳ lạ. Dù sao ban đầu cũng là cô đề nghị nhờ Thần Côn, giờ thì rõ ràng... nở mày nở mặt rồi.

4 giờ chờ đến 5 giờ, rồi đến 6 giờ, 13K đã ngáy khò khò, Tào Nghiêm Hoa đi vòng quanh chậu nước, thi thoảng còn ngó đầu xem.

Mộc Đại cười khẩy: “Nhìn đi, nhìn nữa đi! Lát nữa nó nhảy ra bám vào mặt anh đấy!”

Tào Nghiêm Hoa sự hãi rụt đầu lại, càng không thấy cổ đâu.

Gần 7 giờ, bác Trịnh gọi điện bảo sắp về lấy ít đồ dùng cho Sính Đình nằm viện. La Nhận nhân tiện nhờ ông mua mấy phần ăn sáng, cháo, bánh nướng, sủi cảo chiên, trứng om trà, bày đầy cả bàn. Mọi người chia nhau bày bát bày đũa hệt như người một nhà, thật kỳ lạ.

Mộc Đại tránh sang một bên gọi điện cho Thần Côn, định hẹn giờ nói chuyện cho tiện, lại sợ ông còn đang ngủ bị mình gọi làm phiền. Không ngờ Thần Côn nhanh chóng bắt máy, giọng nói vui vẻ, tinh thần phấn chấn: “Tôi đang tập thể dục buổi sáng.”

Còn tập thể dục buổi sáng? Đúng là sinh hoạt nề nếp, biết kết hợp làm việc và nghỉ ngơi, khỏe mạnh khoa học.

“Bạn tôi bảo, tôi có một mình lại vào Nam ra Bắc, nhất định phải chú ý sức khỏe, có thói quen tập thế dục.”

Ra vậy, Mộc Đại thật lòng tấm tắc: “Bạn chú quan tâm chú thật.”

Thật ra nguyên văn lời bạn Thần Côn không phải như thế, người ta nói: “Giờ tôi là người có gia đình rồi, không rảnh lo cho ông đâu. Tự ông phải rèn luyện sức khỏe, nếu cứ hơi tí đau ốm đến quấy rầy tôi thì liệu cái thần hồn tôi tiễn ông lên nóc tủ!”

Dù sao theo Thần Côn, đây là người ấy nghĩ một đằng nói một nẻo, càng che đậy lại càng lồ lộ quan tâm. Mộc Đại khen thế càng đúng ý ông ta: “Đương nhiên, bạn thân mà.”

Sau màn hỏi han qua loa, Mộc Đại đi thẳng vào vấn đề. La Nhận đoán được cô gọi điện cho Thần Côn, vừa ra hiệu bảo cô bật loa ngoài, vừa dặn bọn Tào Nghiêm Hoa trật tự.

Thế là buổi sáng mới vừa huyên náo đã lại im phăng phắc, Tào Nghiêm Hoa nhã nhặn ăn bánh, động tác chậm lại hai nhịp.

“Sợ nước? Sự nước không sợ lửa... Chưa nghe bao giờ-...”

Lại chưa từng nghe nói, Mộc Đại hơi thất vọng, xốc lại tinh thần nhắc đến bức tranh kia. Xa là núi, gần là sông, bên bờ sông có chó sói, còn cả cái gì mà “Phượng hoàng thất thế thua cả gà” kia...

Giọng Thần Côn bỗng cất cao đến quãng tám, không kìm được kinh ngạc và hưng phấn: “Khoan khoan, cô vừa nói, hai con phượng hoàng một con gà, ba đoạn trên giữa dưới, thẻ tre?”

Mộc Đại tim đập thình thịch, nhìn về phía bàn ăn, ai nấy đều khựng lại, La Nhận gật đầu với cô, ý bảo tiếp tục.

“Quyển thẻ tre đó, đếm xem, có tổng cộng mấy thẻ?”

Mộc Đại vội ra hiệu cho La Nhận bằng khẩu hình: “Tranh đâu?”

La Nhận còn chưa kịp trả lời thì 13K đã giành đáp: “Bảy thanh. Tôi vẽ nên nhớ rõ nét vẽ khi ấy ngừng ở đâu, là bảy thanh.”

Thần Côn tựa hồ hít sâu một hơi. Mộc Đại không dám giục, lát sau cô mới nghe giọng ông như đang bồi hồi: “Bảy thanh... có thật này...”

Ý là sao? Nói như vậy chứng tỏ ông ít nhiều biết được gì đó rồi chăng? Mộc Đại hồi hộp tim muốn nhảy ra khỏi lồng ngực: “Vậy là sao?”

Thần Côn cười khà khà: “Túi Nhỏ, đầu óc cô đúng là chiếc túi rỗng, gì mà gà chứ, đó là chim loan, chim loan ‘lông đỏ, ngũ sắc, dáng giống gà’, cô chưa nghe nói bao giờ sao?”

Dám bảo đầu óc cô trơ như gỗ! Loan liếc gì? Hồi đi học có ai dạy đâu, đều tại 13K, vẽ tranh không biết đường tô màu, nếu có màu sắc thì cô đời nào bảo đó là gà?

Mộc Đại hậm hực liếc xéo 13K, làm như tô màu vào là cô có thể nhận ra chim loan vậy - thật ra có tô đúng “lông đỏ, ngũ sắc” thì cô cũng sẽ nói đó là con gà trống lòe loẹt thôi.

“Hai con bên trên cũng không phải phượng hoàng, mà là phượng và hoàng. Trên giữa dưới lần lượt là phượng, hoàng, loan. Đó là ba loài chim thần mang lại may mắn ở thời cổ đại. Cái cô thấy là móc phượng hoàng loan niêm phong bảy thanh hung giản.”

Bảy thanh hung giản?

Đương lúc then chốt vậy mà Thần Côn vẫn hết sức thong thả: “Tôi phải lật lại sổ ghi chép, sắp xếp một chút, cô cậu chờ nhé.”

Ông chú này còn muốn xem lại sổ ghi chép? Mộc Đại lòng dạ quắn quéo như bị mèo cào, chỉ muốn thò tay vào điện thoại di động, tóm lấy Thần Côn, kéo ông sang đây từ sóng âm vô hình.

Trái lại, La Nhận bình tĩnh hơn cô: “Đã đợi lâu thế rồi, đợi thêm một hai tiếng thì đã sao.”

Giọng anh chứa đựng niềm kích động đang bị kìm nén, Mộc Đại nhìn anh gật đầu, thầm mừng cho anh.

Đúng lúc này, 13K bực dọc lên tiếng: “Cái gì mà móc phượng hoàng loan với lại bảy thanh hung giản? Tôi đã vẽ tranh cả đêm rồi, hai người có thể tóm tắt sơ lược bối cảnh câu chuyện không đây?”

Thế là họ vội vàng kết thúc bữa sáng, chuyển địa điểm sang phòng La Nhận. Tào Nghiêm Hoa chịu trách nhiệm bưng chậu nước, trên đường nơm nớp lo sợ, hai cánh tay cố vươn ra xa, hận một nỗi ba mẹ không cho hắn dáng vóc cao ráo tay dài chân dài.

Trong phòng La Nhận, mặt tường nọ chính là bảng trình bày rõ ràng nhất. Anh từ tốn kể lại ba vụ án người rối xỏ dây, Tào Nghiêm Hoa nghe mà ngây ra như phỗng, 13K thì ôm một bụng hoài nghi: “Mấy chuyện này liên quan gì đến cái móc rồi thẻ tre gì đó?”

Mộc Đại sạc pin cho điện thoại, phòng lát nữa có thể cần trao đổi lâu: “Cái đó phải hỏi Thần Côn.”

Đến tận chiều, Thần Côn mới gọi lại, mặt trời đã ngả về Tây, ánh tà dương đỏ ối hắt vào nửa mặt tường khiến người ta có cảm giác lơ mơ không thật.

Trăm ngóng nghìn trông sân khấu bí mật rốt cuộc đã vén màn, Mộc Đại cảm thấy, giờ phút này có bị bắt phải bỏ tiền mua vé vào xem cô cũng sẵn lòng.

Bên kia điện thoại truyền đến âm thanh lật giấy, Vạn Phong Hỏa hình như từng kể, Thần Côn thường ghi chép bằng tay, sổ sách thu hoạch suốt hơn hai mươi năm nhiều đến độ phải đựng bằng bao tải. Giờ ông đang lật giở quyển sổ ghi chép năm nào? Hẳn là xưa lắm rồi nhỉ?

“Chuyện này đúng ra tôi đã được nghe từ nhiều năm trước rồi. Ở mạn gần Hàm Cốc Quan, nghe một ông cụ lớn tuổi kể như kể truyền thuyết thôi.”

Hàm Cốc Quan?

Toàn bộ sự việc như một bức tranh khổng lồ thiếu rất nhiều mảnh ghép, Mộc Đại thầm nhủ: Khớp rồi, có một mảnh ghép khớp rồi.

“Bắt đầu từ đâu nhỉ? Cô cậu có tin mọi chuyện trên đời này luôn luôn có ‘đầu tiên’ không? Chẳng hạn như người đầu tiên ăn táo, người đầu tiên ăn cua, người đầu tiên biết bơi.”

Có chứ, hẳn phải từ rất xưa rất xưa rồi, nhưng nhất định là có. Giống như suy đoán của các nhà nghiên cứu sử học, người nguyên thủy ban đầu ăn lông ở lỗ, về sau đột nhiên một ngày sấm sét giáng xuống làm cháy rừng, trận lửa thiêu chết thú hoang, mùi thịt nướng thơm phức thu hút bây người, người dũng cảm nhất lên tiếng: “Để tôi ăn thử.”

Thế là mở ra thời đại ăn chín uống sôi.

“Theo truyền thuyết, ban đầu trên thế gian có bảy vụ án được ghi lại bằng chữ viết. Không tính những vụ không được ghi chép lại, cũng không tính văn kiện thắt nút thừng, mấy nút thắt đó người khác nhìn vào không hiểu, không mang ý nghĩa truyền đạt thông tin.

“Bảy vụ án thời kỳ đầu dùng chữ viết ghi lại kia hẳn là dùng chữ Giáp cốt, có thể khắc trên mai rùa, xương thú hay gì đó khác. Nghe nói chúng đều có sức mạnh mê hoặc lòng người. Sau đó, bất kỳ ai tiếp xúc với chúng đều sẽ biến đổi tâm tính, phạm phải tội ác tương tự, bị người xưa xem là điềm xấu.”

La Nhận hỏi: “Tại sao là bảy?”

Thần Côn thở dài: “Tôi cũng không giải thích rõ được. Tôi từng bỏ công tìm hiểu xem con số ‘bảy’ này có hàm nghĩa đặc biệt gì. Trong Hán thư có nhắc đến ‘thất giả’, thiên địa tứ thời nhân chi thủy dã*, một tuần có bảy ngày; trong Phật giáo có thất bảo, thất khổ; người chết rồi cứ cách bảy ngày lại cúng thất, ví như cúng thất đầu...

“Dù ở phương Tây, số ‘bảy’ cũng có ý nghĩa đặc thù. Trong Kinh Thánh, Thượng đế dùng bảy ngày sáng tạo thế giới, hơn nữa trong giáo lý Thiên Chúa cũng có ‘Bảy mối tội đầu’.”

Mộc Đại không quan tâm con số, cô chỉ quan tâm một vấn đề khác: “Tại sao những người tiếp xúc đều thay đổi tâm tính, do... ma... nhập sao?” Nghĩ mà tự sởn gai ốc.

La Nhận trầm ngâm chốc lát: “Giống như... Hồn chữ của Nhật vậy hả?”

“Hồn chữ” là một câu chuyện ma mị của Nhật, được kể trong tác phẩm Âm dương sư của Yumemakura Baku. Chuyện rằng một hòa thượng thòi Đường sao chép Kinh Phật, chợt một ngày có cô gái xuất hiện trong thiền phòng, luôn lấy tay áo che mặt. Sau đó hòa thượng không kìm được kéo tay áo cô gái xuống, phát hiện trên mặt cô ta không có miệng. Sau khi cô gái biến mất, hòa thượng lại tiếp tục sao chép Kinh Phật, nhận ra có một chữ “Như” trong “Đại Phật Như Lai” bị ông viết thiếu mất bộ “khẩu”, chỉ có chữ “nữ”*.

Ngụ ý câu chuyện là vạn vật đều có linh hồn, chữ kia hóa thành cô gái không có miệng đến nhắc nhở hòa thượng. Thoạt nghe quả có điểm chung với bảy vụ án khắc bằng chữ Giáp cốt.

Thần Côn nghĩ ngợi: “Cũng không hẳn, ‘Hồn chữ’ chẳng qua là câu chuyện ma mị, còn cái tôi nói đến là thứ không nhìn thấy cũng không sờ được, tóm lại là thứ xúi quẩy. Giống như lời nguyền Pharaoh, mang đến vận rủi cho người ta từ cõi thâm u.

“Thời cổ đại, con người vô cùng kính sợ trước những thứ như thế, lúc tế bách thần vu sư đã cầu trời, nghe nói kết quả chiêm bói là đời sau sẽ có một vị đại đức chấm dứt được thứ ác khí xui xẻo này.”

Nói đến đây, Thần Côn chợt hào hứng: “Người này sống vào cuối thời Xuân Thu, là người thật, rất nổi tiếng trong lịch sử văn hóa Trung Quốc, có thể nói là danh nhân văn hóa thế giới, cô cậu đoán xem là ai?”

Tào Nghiêm Hoa hùng hồn đáp oang oang: “Khổng Tử!”

La Nhận nhìn sang hắn: “Là Lão Tử chứ.”

Thần Côn lấy làm thích thú: “Ơ hơ, Củ Cải Nhỏ được cộng một điểm, người khi nãy tranh trả lời là ai?”

Tào Nghiêm Hoa lúc trước đã được Mộc Đại dặn đi dặn lại phải một mực cung kính với Thần Côn: “Chào ông Thần, tôi họ Tào, ông có thể gọi tôi là Tào Béo.”

Tào Béo dĩ nhiên nghe không nịnh tai, nhưng ít ra là biệt danh hiện tại của hắn, hắn không muốn có thêm biệt danh nữa. Củ Cải Nhỏ á? Trời ạ, không hiểu sao La Nhận chịu được cái tên này.

Thần Côn lên lớp: “Tào Béo à, Khổng Tử hiển nhiên cũng là danh nhân văn hóa, nhưng cậu phải liên kết ngữ cảnh trước sau rồi hẵng đoán chứ. Trước đó tôi đã nhắc đến Hàm Cốc Quan, Lão Tử và Hàm Cốc Quan có quan hệ mật thiết, hơn nữa bản thân Lão Tử được tôn là thủy tổ Đạo giáo, Thái Thượng Lão Quân, có cảm giác thần bí hơn Khổng Tử nhiều.”

Ông quay lại việc chính: “Chuyện về bảy thanh hung giản, phải kể từ tích Lão Tử đi qua Hàm Cốc Quan.”

Trong truyền thuyết, nhà Chu suy bại, bậc đại đức Lão Tử quyết ý thoái ẩn, cưỡi trâu xanh qua Hàm Cốc Quan.

Lệnh quan Doãn Hỉ tinh thông thiên tượng, thấp thoáng thấy có áng mây tía đến từ phía Đông, đoán sẽ có quý nhân qua quan ải, nên chờ ở cửa ải từ sớm. Quả nhiên chặn được Lão Tử định rời đi, tìm đủ mọi cách níu giữ không có kết quả, y mới khẩn cầu: “Tiên sinh học vấn uyên bác, không định để lại chút gì cho đời sao?”

Sách sử ghi lại, Lão Tử nể tình cảm nồng hậu của Doãn Hỉ, dừng chân Hàm Cốc Quan ba tháng, để lại một bộ Đạo Đức Kinh chừng năm nghìn chữ.

Tuy nhiên, phiên bản Thần Côn nghe được không chỉ có chừng ấy.

Trong phiên bản ông cụ kia kể lại, Lão Tử quyết tâm trừ một mối hại lớn cho đương thời, chuyển bảy ác khí hung hiểm từ mai rùa, xương thú vào bảy thẻ tre còn gọi là “giản”, dùng ba loại móc đồng điếu hình phượng, hoàng, loan khóa lại; căn dặn Doãn Hỉ, ngũ hành tạo ra vạn vật, cả thế gian này được cấu thành từ năm nguyên tố Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, mỗi loại đều có thể tạm thời khắc chế hung giản, song chung quy không cách nào diệt trừ được triệt để.

Thẻ tre thuộc hành Mộc, cây sống trong đất, hút nước sinh trưởng, ngầm bao hàm Mộc, Thổ, Thủy; móc cài đồng điếu thuộc hành Kim; còn phượng, hoàng, loan là ba loài chim thần đương thời, tính thuộc hành Hỏa, đến đây đã đủ ngũ hành, mượn vượng khí may mắn của chim thần phong ấn bảy thanh hung giản.

Doãn Hỉ cung kính nhận lấy, thắc mắc: “Sao tiên sinh không phá hủy hung giản?”

Lão Tử thở dài: “Tuy là vật hung tàn ngang ngược, nhưng đúng là tội lỗi con người phạm phải, dù tô son trát phấn hay thiêu hủy đều không thể xóa bỏ sự tồn tại của nó. Từ lâu đây đã là một phần sử sách rồi.”

Doãn Hỉ lại hỏi: “Vậy nếu một ngày, móc phượng hoàng loan bị mở, chẳng phải bảy thanh hung giản lại gây họa cho thế gian sao?”

Lão Tử cười sang sảng, vẫy phất trần cưỡi trâu bỏ đi, nói vọng lại: “Yên tâm đi, trên đời này không ai có thể mở được móc phượng hoàng loan.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUChương Kết

Không hề để lại sổ tay vận hành, hướng dẫn sử dụng, cấm đoán kiêng kỵ, cứ vậy cười sang sảng cưỡi trâu đi? Tào Nghiêm Hoa tức giận, rồi như chợt vỡ lẽ, hô to: “Tôi biết rồi, là con sói kia đã mở móc phượng hoàng loan!”

Hắn càng nghĩ càng thấy đúng: “Lão Tử nói, không ai có thể mở được móc phượng hoàng loan, chứ đâu nói không con sói nào mở được móc phượng hoàng loan!”

Còn có thể lý giải vậy ư? La Nhận dở khóc dở cười.

Thần Côn ở đầu dây bên kia đùng đùng nổi giận: “Lão Tử nói ‘không ai’ ý là bao gồm cả sói nữa!”

“Nhưng...”

“Không có nhưng nhị gì cả, Lão Tử nói vậy cho ngầu thôi, mấy người cá tính nói năng đều lời gọn ý sâu. Ví như thuận ta thì sống chống ta thì chết, lẽ nào còn phải nhấn mạnh người, heo, chó, sói quy thuận ta? Nói dài dòng như vậy còn gì là oách nữa?”

Mấy ông chuyên gia đều cưỡng từ đoạt lý vậy sao? Tào Nghiêm Hoa ấm ức.

May có Mộc Đại đứng về phía hắn: “Nhưng giờ xem ra, móc phượng hoàng loan đúng là bị mở rồi.”

Thần Côn không phủ nhận điều này: “Mở thì mở ra rồi, song kẻ mở nó nhất định không phải người, cũng chẳng phải sói gì hết.”

Thế tức là... không ra người cũng chẳng ra sói? Trong đầu Tào Nghiêm Hoa hiện lên thân hình oai hùng của người sói.

Có điều... Thôi, hắn không dám phát biểu nữa.

Vẫn là La Nhận lên tiếng phá vỡ sự im lặng: “Nhìn lại bức tranh này, núi non và sông ngòi thì tôi có thể hiểu, nghe nói Hàm Cốc Quan phía Nam tiếp giáp với dãy Tần Lĩnh, phía Bắc giáp sông Hoàng Hà, trong tranh có thể là đèo Hàm Cốc địa thế hiểm trở bao bọc bởi núi sông, bảy thanh hung giản và móc phượng hoàng loan cũng rõ ràng, chỉ con sói hoặc chó này là...”

Thần Côn cũng thẳng thắn hệt La Nhận và Mộc Đại khi nãy: “Con sói này thì tôi không rõ, tôi cũng sẽ không đoán, suy đoán cần được hình thành trên cơ sở có căn cứ, không thể đoán mò.”

La Nhận gật đầu: “Được rồi, con sói này cứ tạm gác qua một bên, giờ chúng ta thử sắp xếp lại một lượt sự việc với những thông tin đã có.”

Xem ra, ngọn nguồn sự việc đã vươn xa khỏi “Hàm Cốc Quan” được đánh dấu chấm hỏi kia.

La Nhận cầm bút dạ vạch một đường kéo đến tận mép tường, viết “Bảy vụ hung án đầu tiên, mai rùa xương thú”.

Cách một khoảng lại viết, “Điềm gở, đợi vị đại đức giáng trần phong ấn”, cách một khoảng nữa “Doãn Hỉ, Hàm Cốc Quan, Lão Tử, móc phượng hoàng loan, bảy thanh hung giản”.

Các dữ kiện mới liên kết thống nhất với sơ đồ suy đoán trước kia, nhưng rồi đầu bút của La Nhận dừng lại ở một điểm chính giữa, đánh dấu chấm hỏi to tướng.

“Theo miêu tả sau này có thể thấy, Trương Quang Hoa là người hết sức bình thường, không phải kiểu gian ác tày trời, cũng không thể gọi là tốt bụng thiện lương. Nên tôi cho rằng, hắn ta không có khả năng mở được móc phượng hoàng loan. Trước hắn, đã có người khác mở ra rồi.”

Mộc Đại gật đầu: “Trương Quang Hoa chỉ là người đầu tiên tiếp xúc thôi.”

Thần Côn hắng giọng: “Cũng chưa chắc hắn là người tiếp xúc đầu tiên, đừng quên, hung giản có những bảy thanh, Trương Quang Hoa chỉ mang đi có một. Hắn chẳng qua là người đầu tiên cô cậu biết được thôi.”

13K nhìn vào chậu nước: “Vậy tức là, còn sáu miếng da người nữa sao?”

“Ơ, chú em này giọng lạ quá, ai thế?”

Lạ? 13K cảm thấy mình bị xem nhẹ: “Lúc trước tôi đã lên tiếng rồi thôi, ông hỏi hung giản có mấy thanh ấy, tôi đáp là bảy còn gì.”

Vậy sao, có thể bấy giờ kích động quá nên không chú ý, Thần Côn hết sức phấn khởi: “Cậu xưng hô thế nào?”

“Ai cũng gọi tôi là 13K.”

“Được rồi Ba Ba, chúng ta nói tiếp chuyện chính.”

Gọi là Ba thì cũng thôi, còn nhấn đúp hai con ba! 13K lồng lên tức tối, nhưng câu chuyện đã được tiếp tục.

“Lúc trước tôi không biết nội tình, nên đã dùng cách gọi ‘da người’, nhưng giờ tôi phải sửa lại, không có da ai cả, chỉ có thẻ tre mang điềm gở, hay còn gọi là ‘hung giản’. Nói thế nào nhỉ? Thứ mang điềm gở cũng không phải thẻ tre...

“Bảy luồng sức mạnh quái ác ấy không có hình dáng cụ thể, cũng chưa ai từng tận mắt nhìn thấy, chẳng qua khi xưa được Lão Tử chuyển sang thẻ tre, cho nên người đời sau gọi là hung giản. Tôi đoán, chúng bị nhốt trong thẻ tre quá lâu, cho nên dù đã thoát ra thì ban đầu vẫn theo thói quen mang hình dạng thẻ tre. Khi xuất hiện ở vật chủ bị nhập, chúng sẽ tự nhiên từ dưới da gồ lên thành hình dạng này. Còn khi nóng lòng rời khỏi cơ thể người, cách ra đi của chúng khá... thô bạo.”

Mộc Đại tiếp lời: “Cho nên trên lưng những người kia sẽ có vết thương?”

“Đúng vậy, lột ra một mảnh da mà.”

Tào Nghiêm Hoa quyết hỏi cho rõ: “Vậy sao lại ở trên lưng mà không phải trên mặt hay cánh tay?”

Thần Côn gắt giọng: “Kích cỡ 23,5cm X 5cm không phải là nhỏ, nó cần không gian đủ rộng rãi bằng phẳng chứ sao.”

“Vậy, trên đùi cũng được mà...”

Tào Nghiêm Hoa chìa cẳng giò múp míp của mình ra, còn dùng tay ước lượng, không gian khá rộng rãi, thừa chỗ cho hai thanh hung giản.

La Nhận ra hiệu cho hắn đừng hỏi cặn kẽ quá: “Nếu anh xem hung giản là một cá thể riêng, nó đương nhiên có sở thích của mình, giống như mỗi kẻ giết người hàng loạt đều có hành vi đặc trưng.”

Thần Côn cười khà khà: “Củ Cải Nhỏ, cậu hiểu ý tôi lắm. Đây chính là chỗ đáng sợ của việc này. Có nhớ tôi từng nói hung giản là vật sống không?”

Mộc Đại lấy làm khó hiểu: Tại sao lại cười khà khà bàn về “chỗ đáng sợ” như thế?

“Không ai biết dáng vẻ của nó, đó chẳng qua là một thế lực vô hình, cũng có thể chỉ là một luồng khí. Thời Nam Tống, Vân Thiên Tường từng viết bài ‘Chính khí ca’, mở đầu bằng ‘Trời đất có chính khí tỏa ra cho muôn loài, là sông núi dưới đất, là trăng sao trên trời’*, ý rằng chính khí có mặt khắp nơi, tràn đầy đất trời theo muôn hình vạn trạng.”

La Nhận láng máng đoán được ông định nói gì tiếp.

“Từ đó suy ra, hung giản cũng vậy, có thể là vật sống. Nó không nhất định phải nhập vào người, cũng không nhất định mang hình dạng thẻ tre. Không thể biết liệu nó có khả năng tư duy, hay giữa các thanh hung giản có quan hệ bù trừ hay không. Nhưng tôi gần như có thể khẳng định, những thanh còn lại không giống với thanh này, thậm chí có thể do thanh này bị giam nhốt mà trở nên thông minh hơn, biết ẩn nấp kỹ hơn.”

Tào Nghiêm Hoa ớn lạnh rùng mình: “Vật... vật sống á?”

Vật sống, lại còn biết bù trừ hỗ trự cho nhau, vậy liệu nó có biết ghi thù không?

Tào Nghiêm Hoa nhìn sang 13K: “Ba Ba à, chú... chú từng lấy lửa đốt nó đấy!”

13K lòng dạ đã sẵn bất an, vừa nghe Tào Nghiêm Hoa nói vậy thì lập tức như bị giẫm phải đuôi, chẳng màng cả cái biệt danh Ba Ba: “Tôi từng đốt nó, vậy còn anh, anh chẳng ném cốc vào nó đấy còn gì?”

Mộc Đại tự trấn an bản thân, lẩm bẩm: “Mình không sao, mình không làm gì...”

La Nhận nhẹ nhàng nhắc nhở: “Mộc Đại, cô lấy chậu nước hứng nó đấy.”

Mộc Đại phản ứng còn gay gắt hơn cả 13K: “Vậy còn anh, anh lấy dao đâm nó thì sao?”

La Nhận rắp tâm trêu cô: “Đó đâu gọi là đâm, là găm mà.”

Thần Côn ở đầu kia điện thoại nghe mà hởi lòng hởi dạ, hí hửng hóng màn kịch hay miễn phí. cảnh tượng bên kia đang thế nào nhỉ? Tào Béo nhất định đã lao vào tẩn nhau với Ba Ba, còn Túi Nhỏ chắc hẳn đang nắm tóc Củ Cải Nhỏ rồi...

Xem đi, vừa có tẹo nguy hiểm đã mạnh ai nấy thoái thác, mấy người này hẳn còn chưa quen thân, bằng hữu sống chết sẽ không như thế. Kiểu bạn bè ấy tuy ngoài miệng có thể chửi bạn mình như con, nhưng khi bạn gặp nguy hiểm thì sẽ chạy đến giúp đầu tiên.

Thần Côn chợt nhớ đến mấy người bạn của mình.

Ông nghe La Nhận nói: “Được rồi, chuyện cũng đã xảy ra rồi, việc này là do tôi khơi mào, nếu có thể gánh thay mọi người, tôi sẵn sàng chịu trách nhiệm, chỉ không biết nó có chịu hay không?”

Nó? Nó là gì?

Nó trong lời La Nhận, là thanh hung giản đang ngâm trong nước.

13K ủ ê: “Thôi, chạy trời không khỏi nắng, không thiếu phần ai đâu.” Liếc thấy xung quanh không ai chú ý, gã thình lình ghé sát chậu nước, nghiến răng nghiến lợi, “Còn cả ông chú trên điện thoại, tên là Thần Côn, đừng để sót ông ấy.”

Ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt khinh bỉ của Mộc Đại, 13K điềm nhiên nhún vai, thì làm sao? Ăn cỗ đi trước lội nước theo sau, chết bạn chết bè miễn không chết anh đây là được, tính tôi thế đấy.

Thần Côn lên tiếng: “Cô cậu cũng không cần căng thẳng quá, có thứ có thể kìm hãm bảy thanh hung giản.”

La Nhận nghĩ ngợi chốc lát: “Móc phượng hoàng loan?” Dù biết bọn La Nhận không nhìn thấy, Thần Côn vẫn gật đầu: “Móc phượng hoàng loan ngoài mang hai thuộc tính Kim và Hỏa, thì còn sử dụng hình ảnh chim thần may mắn thời cổ, đại diện cho sức mạnh khắc chế tà khí. Tôi bạo gan đưa ra suy đoán sau.

“Như từng đề cập trước đây, hình phạt dành cho hung thủ đến từ một thứ quyền năng khác, có thể chính là ngũ hành mà móc phượng hoàng loan đại diện. Móc phượng hoàng loan đã cài chặt hung giản cả nghìn năm, quyền năng của nó chắc chắn vẫn còn chứ chưa thể tan biến hoàn toàn.

“Lưu Thụ Hải và La Văn Diểu đều bị chặt mất chân trái, mà chặt chân hay Nguyệt Túc vốn là hình phạt của thời thượng cổ. Xin chú ý, thời thượng cổ công cụ khá thô sơ, chẳng hạn đao đá, búa đá không thể nào cắt ngọt như kỹ thuật hiện đại. Điều này có thể giải thích tại sao vết thương do chặt chân lại lởm chởm toe toét máu thịt.”

Tức là, quyền năng của móc phượng hoàng loan đang kìm hãm tội ác sao?

La Nhận cười với Mộc Đại: “Cô xem, cũng không đáng sợ lắm, vạn vật kìm hãm lẫn nhau, có đen có trắng, có âm có dương.”

Tào Nghiêm Hoa tiếp lời: “Ừ, có bảy thanh hung giản thì có móc phượng hoàng loan.”

13K bỗng nghĩ đến điều gì đó: “Vậy hình ảnh phản chiếu trên mặt nước mà tôi vẽ lại kia...”

Thần Côn gật thêm cái nữa: “Hình ảnh đó ắt hẳn đến từ sức mạnh của móc phượng hoàng loan, hung giản sẽ chỉ tìm mọi cách ẩn núp, chứ không thể gợi ý cho cô cậu biết chúng là gì. Tôi cảm thấy, móc phượng hoàng loan kia muốn phong ấn bảy thanh hung giản một lần nữa.”

Mộc Đại buột miệng: “Vậy móc phượng hoàng loan hiện đang ở đâu?”

Thần Côn cười ha hả: “Ai biết chứ, chắc giống với sáu thanh hung giản khác, đang đợi ở đâu đó trên cõi đời này thôi.” Đoạn bỗng hạ giọng, “Có điều, nói không chừng giống bảy thanh hung giản, chúng cũng đang để mắt đến cô cậu đấy. Gặp được tức có duyên, hình ảnh phản chiếu trên nước kín đáo như vậy mà vẫn bị cô cậu phát hiện, còn vẽ lại được đấy thôi.”

Ánh mắt mọi người đồng loạt đổ dồn vào 13K.

13K cười “hề hề”, rồi lại cười khan thêm mấy tiếng nữa, khuôn mặt méo xệch không hiểu là khóc hay cười.

Sau khi cúp điện thoại, Mộc Đại mới nhận ra thời gian trôi nhanh thật, ánh chiều tà hắt trên mặt tường ban đầu giờ chỉ còn lại một đường mảnh. Cô quay sang nhìn La Nhận, La Nhận cảm nhận được ánh mắt cô, quay đầu lại cười.

“Nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang nghĩ, vụ án này rốt cuộc là gì.”

Tào Nghiêm Hoa lẩm bẩm: “Bất kể là gì, tôi cho rằng chắc chắn không thể nào có chuyện xỏ dây biến người thành rối. Người xưa vốn thật thà chất phác...”

Dường như cảm nhận được ánh mắt xem thường của mọi người, hắn lại đổi giọng: “Người nguyên thủy mà, đều bày tỏ cảm xúc khá bộc trực, muốn giết người thì nhặt tảng đá đập vào đầu, ai rảnh đi xe chỉ luồn kim làm nghệ thuật trình diễn, có hơi sức ấy chi bằng đi săn heo rừng nướng lên ăn còn hơn.”

Săn heo rừng? Săn thú?

La Nhận sực nhớ ra: “Mộc Đại, bài hát của Sính Đình.”

Đoạn trúc, tục trúc, phi thố, trục nhục.

Đó là một bài hát đi săn.

Có phải nó miêu tả chuyện sắp sửa xảy ra, hoặc cảnh tượng trước lúc xảy ra tội ác không?

Đi chặt cây trúc dại, nối lại thành cây cung, bắn ra viên đạn đất, cùng đuổi bắt con mồi.

Sau đó thì sao, xảy ra chuyện gì, tranh giành ư? Thời đại vật chất thiếu thốn, thức ăn quý giá hơn tất cả. Có lẽ một số người không hài lòng với việc chia chác mọi thứ trong bộ lạc, xảy ra tranh chấp khi chia nhau thành quả săn bắn, hoặc có thể hai người cùng bắn trúng một con thú, lời qua tiếng lại rồi vung dao chém nhau.

Hiện trường vụ án người rối dây câu dàn cảnh một người giơ dao, một người né tránh, còn người giơ tay can ngăn, hệt như cảnh tượng xảy ra lúc ấy.

Luôn có một người hung tợn giơ dao, mà trên thanh hung giản bị phát hiện kia cũng từng hiện lên chữ “Đao” thể Giáp cốt.

Bất kể nguyên nhân vụ án mạng là do tức giận, tham lam hay chiếm hữu, kết quả chỉ có một: thứ công cụ ban đầu được tạo ra để mở rộng không gian, tìm kiếm thức ăn cũng như bảo vệ bản thân trong hoàn cảnh sống gian khổ, đã bị con người dùng để chém giết đồng loại.

Rồi lâu thật lâu sau, cách hàng trăm hàng nghìn năm, khi xã hội loài người dần chinh phục được điều kiện tự nhiên khắc nghiệt, khi mà chúng ta không còn ăn lông ở lỗ, bỗng vào một buổi chiều thanh vắng bên hồ Lạc Mã, từng sợi dây câu cá chằng chịt đã giăng lên tái hiện lại cảnh tượng ấy.

Quá khứ không bao giờ chết, thậm chí nó còn chưa từng qua đi.

Một chậu nước liệu có vây hãm được hung giản không? Tạm thời thôi, rồi nó sẽ có cách thoát ra, giống như khi bị lửa thiêu đốt, nó trải phẳng bất động, lửa vừa tắt nó lập tức sống lại.

Nó từng ẩn núp dưới đáy sông ở ngoại ô Đại Đồng suốt mười lăm năm, nhưng đó là núi cao sông lớn, không biết đáy sông còn có gì huyền bí, nhưng xét về khả năng kìm hãm thì quả thật chậu nước trên bàn đây không đủ sức so bì.

Theo ý tưởng “tuyệt diệu” Thần Côn đề xuất trước khi gác máy, Tào Nghiêm Hoa ra vườn đào nửa chậu đất, đổ cả vào chậu nước. La Nhận kiếm được cái hòm gỗ, bỏ chậu nước vào rồi đậy nắp thùng lại, quấn xích sắt thường dùng trên xe hàng, cuối cùng 13K đề nghị: “Để tôi vẽ phượng hoàng lên hòm, xem như đại diện hành Hỏa.”

Xích sắt, hòm gỗ, nước, hình vẽ phượng hoàng, đất, xem như không trâu bắt chó đi cày, tạo thành trận Ngũ hành phiên bản đơn giản.

Ít nhất, trước khi thanh hung giản thứ hai rục rịch manh động, có thể tạm thời cầm cự.

Cuối cùng La Nhận đã có thể tạm yên tâm đến bệnh viện thăm Sính Đình, xe vừa nổ máy anh lại tắt đi.

Mộc Đại đang lấy làm lạ thì La Nhận hạ kính cửa xe xuống vẫy tay với cô. Cô ngờ vực đi đến.

“Đi cùng không?”

Đi cùng? Không cần đâu. Mộc Đại lúng túng cười: “Tôi... không thân quen với cô ấy, còn hai người là người một nhà... Anh chuyển lời hỏi thăm giúp tôi, chúc cô ấy sớm bình phục.”

La Nhận cười: “Tinh thần Sính Đình vẫn chưa tỉnh táo, thăm em ấy không tốn nhiều thời gian đâu. Rời khỏi bệnh viện còn có thể đi một vòng hóng gió.”

Lại hóng gió? Hóng gió đêm ư? Mộc Đại vẫn còn ám ảnh: “Không cần đâu, tôi xin nhận ý tốt của anh, đời này tôi không muốn ngồi xe anh nữa đâu.”

Câu trả lời này sớm đã nằm trong dự liệu của La Nhận, anh đột ngột ghé đến thì thầm vào tai cô vài câu.

Hơi thở ấm áp phả vào vành tai râm ran, mắt Mộc Đại dần sáng rỡ, cô hỏi lại như không dám tin: “Thật không, buổi tối cũng được á?”

La Nhận gật đầu: “Được chứ.”

Xe lại phóng đi, lần này chở theo Mộc Đại.

Tào Nghiêm Hoa chua chát dõi mắt trông theo, miệng cằn nhằn với 13K đang ngồi vẽ hòm bên cạnh: “Người anh em Ba Ba, tôi kể chú nghe, lần đầu tiên tôi gặp sư phụ Mộc Đại là trên cáp treo qua sông khu vực Bia Giải Phóng, Trùng Khánh. Khi đó, tôi còn chưa là con người mới...”

Nói cứ như giờ anh mới mẻ lắm không bằng, ai luôn mang khư khư trọn bộ dụng cụ mở khóa bên người thế? 13K không thèm để ý đến hắn, chăm chú hí hoáy trên hòm gỗ.

Tào Nghiêm Hoa tiếp tục lải nhải: “Tôi định trộm điện thoại của sư phụ. Kết quả em Mộc Đại tai nghe sáu hướng mắt nhìn tám phương, như thể sau lưng có mắt, xoẹt một cái ra tay nhanh như chớp...” Hắn còn khoa tay diễn tả, hai ngón tay kẹp chặt, “Tóm sống tôi. Lúc ấy tôi giả bộ bình tĩnh, lòng thầm nhủ sao ngầu quá vậy...”

“Ngờ đâu...” Hắn thở dài, “Một người rõ ràng thông minh tài giỏi như vậy, sao mỗi lần đứng trước mặt La Nhận, cảm giác như chỉ cần một viên kẹo là lừa được em ấy rồi...”

13K đẩy Tào Nghiêm Hoa: “Anh Tào.”

“Hả?”

Tào Nghiêm Hoa quay sang, thấy 13K giơ cây bút dạ, đầu bút đã mòn vẹt: “Cây bút này của La Nhận chán quá, anh ra ngoài mua giúp tôi bút màu đi, màu nhũ vàng là tốt nhất...” Gã hùng hồn chỉ vào hòm gỗ, “Tôi vẽ phượng hoàng vàng, phượng hoàng lửa, nhất định phải có lửa, đi nhanh đi!”

Được rồi, trong nhà này cũng không còn ai để sai bảo nữa, Tào Nghiêm Hoa phủi mông đứng dậy: “Chú chờ tí.”

Hắn lạch bạch đi về phía cổng. Khoảnh khắc Tào Nghiêm Hoa vừa khuất dạng, 13K thình lình xụ mặt. Gã ngồi thần ra hồi lâu, mới móc trong túi áo một tờ giấy vẽ gấp gọn, từ từ mở ra vuốt phẳng.

Lúc đó nửa đêm, gã vẽ xong một bức tranh liền xé roẹt đi. La Nhận giật mình hỏi gã: “Sao vậy?”

Trong bóng tối, tay gã thoáng run, dù vậy giọng vẫn rất bình tĩnh trả lời: “Vẽ hỏng.”

NGƯỜI RỐI DÂY CÂUNgoại Truyện

Đến bệnh viện thăm Sính Đình, với Mộc Đại đúng là chỉ dừng ở “thăm”.

Sính Đình ngủ thiếp, mái tóc dài đen nhánh xõa tung trên chiếc gối bệnh viện trắng phau, tạo nên hình ảnh đối lập nổi bật. Khuôn mặt cô ửng hồng sắc máu như một dấu hiệu tốt, hung giản đã rời khỏi người, cô ấy sẽ từ từ khỏe lại.

La Nhận và bác Trịnh đều được gọi đi gặp bác sĩ, nghe nói để nghe về phương hướng điều trị. Mộc Đại một mình trông chừng trước giường, giống như người chị chu đáo, lúc thì dém góc chăn cho Sính Đình, lát lại vuốt gọn tóc cho cô.

Mãi đến khi sau lưng vang lên giọng La Nhận: “Đi thôi, Mộc Đại.”

Mộc Đại mừng rỡ, vội vàng đứng dậy, La Nhận nhắc: “Có muốn đi vệ sinh trước không?”

Cũng phải, đến khi đó tối lửa tắt đèn, sa mạc mênh mông, có muốn cũng chẳng tìm được chỗ “giải quyết”.

Mộc Đại rảo bước, đi đến cửa còn quay đầu dặn: “Chờ tôi đấy.”

Đến là đề phòng, làm như anh sẽ phóng xe chạy mất vậy.

Cảnh đêm mịt mùng, xe tiến vào sa mạc mênh mông. Lần này anh chạy rất ổn định, không phóng như vũ bão, cũng không lao lên đồi cát dốc đứng dọa cô. Mộc Đại hạ kính cửa xe xuống một chút, nhắm mắt hóng gió. Có lẽ do hơi ấm sót lại từ ban ngày, hoặc có lẽ nhờ tâm trạng thư thái, gió thổi vào mặt không hề lạnh như cô tưởng, trái lại còn dễ chịu đến lạ.

Đến tận khi La Nhận nhắc “Đừng hóng gió nữa, sáng mai da mặt sẽ nứt nẻ cho xem”, Mộc Đại mới miễn cưỡng đóng cửa kính lại. Chợt nhớ ra gì đó, cô hỏi La Nhận: “Buổi tối lạc đà không ngủ sao?”

“Ngủ chứ, cho nên cô phải đi vào đánh thức nó, nếu nó mê ngủ không dậy nổi, cô phải đỡ nó lên. Còn nữa, lạc đà đang ngủ bị đánh thức sẽ rất cáu kỉnh, chẳng những đá mà có khi còn cắn cô, nhưng không sao, dù gì cô cũng biết khinh công mà.”

Mộc Đại nghĩ ngợi chốc lát: “Vậy tôi không cưỡi lạc đà nữa đâu. Ban ngày hẵng đến, tôi từng thấy trên tivi, lạc đà cao lớn lắm, còn nặng nữa, làm sao mà đỡ dậy nổi, ngay cả ngựa tôi còn không đỡ nổi nữa là.”

Nói vậy mà cô tin thật sao? La Nhận nhịn cười, lát sau mới nói: “Không sao, ta sẽ tìm con lạc đà thích thức đêm cho cô.”

Mộc Đại cảm thấy rất có lý, giống như người vậy, lạc đà hẳn cũng có con thích thức đêm.

Xe chậm rãi dừng lại.

Đây thật ra là một công viên chủ đề sa mạc do tư nhân quản lý, các tiết mục giải trí bao gồm nướng cừu cả con, nhảy múa quanh đống lửa, cưỡi lạc đà... Họ còn dựng mấy nhà bạt Mông Cổ đơn sơ để du khách nghỉ qua đêm.

Trước đó La Nhận đã gọi điện đặt hẹn, xe đến đã có người dẫn hai con lạc đà ra chờ sẵn. Lần đầu được tận mắt nhìn thấy lạc đà thật, Mộc Đại vừa kinh ngạc vừa hào hứng. Lạc đà cao thật, tính luôn cả bướu phải trên hai mét, lông màu vàng sậm, hình như mắt còn hai mí, lông mi cũng dài, trông rất đáng yêu.

Cô muốn sờ lại sợ bị lạc đà đá, La Nhận đứng đằng sau đẩy nhẹ cô: “Nào, đây là con đặc biệt thích thức đêm, không đá cô đâu.”

Mộc Đại nín thở dè dặt sờ nó. Da lông thô ráp, hơi thở nặng nề, đôi mắt trong veo phản chiếu bóng dáng cô. Cô như bước vào thế giới khác, móc phượng hoàng loan, bảy thanh hung giản gì đó phút chốc đều bị quẳng sang bên.

Hệt mấy câu trong một bài thơ cô thích: Kìa mưa rơi như trút, lại chẳng mang theo ô, vẫn không quên cúi xuống, ngửi chiếc lá đẫm mưa.

Trong cảnh ngộ khó khăn nào, cũng luôn tồn tại những khoảnh khắc đẹp đẽ.

La Nhận là khách quen ở đây, sau khi nhận tiền đặt cọc, nhân viên yên tâm rời đi. Trái lại Mộc Đại lấy làm bất an, vừa quấn bao chân chống cát vừa hỏi La Nhận: “Sao anh ta không đi theo? Lát nữa lỡ con lạc đà tôi cưỡi nổi điên chạy lung tung thì làm thế nào?”

La Nhận nhìn vào mắt Mộc Đại, dịu dàng đáp: “Tin tôi đi, tôi không để nó chạy mất đâu. Nếu nó chạy, thì tôi mất tiền cọc à.”

Cho đến hiện tại, đây có lẽ là buổi tối đẹp nhất trong đời cô.

Lạc đà bước đi vững chãi, nhưng bàn chân bè giẫm xuống cát vẫn khó tránh lảo đảo trong biên độ nhỏ. Có người gọi lạc đà là con thuyền sa mạc, quả thật ngồi lên nó lắc lư nhịp nhàng hệt như đi thuyền.

Gió không lớn, chỉ nhẹ nhàng lướt qua mặt, trên trời lác đác những vì sao, dù là “hài cốt” cũng là hài cốt đáng yêu. Chẳng rõ có phải lục lạc hỏng không mà không hề leng keng liên hồi, thi thoảng mới “lanh canh” một tiếng, trái lại giúp tăng thêm vài phần không khí xưa cổ.

La Nhận cưỡi lạc đà đi song song với cô, trước yên treo đèn bão, trong tay nắm chặt dây cương của cả hai con lạc đà, thi thoảng kéo nhẹ để điều khiển phương hướng.

Anh còn biết điều khiển lạc đà ư?

La Nhận nhìn thấu tâm tư cô: “Tôi thường đến đây, có khi đi với chú, có khi đi với Sính Đình.”

Ồ, thảo nào. Mộc Đại cúi đầu lẩm bẩm: “Ra là dẫn tôi đi chơi cái trò chơi rồi.”

“Cô bảo trong sa mạc có trò gì tôi chưa chơi.”

Tai anh thính thế, Mộc Đại hoảng hốt: “Tôi chỉ nói thế thôi.”

La Nhận không hỏi gì nữa, lúc sau anh mới cúi người xuống, vặn tắt đèn bão.

Ánh sáng tắt ngóm, trước mắt Mộc Đại tối đen, La Nhận nói: “Có trò này là chưa từng chơi, để lạc đà tự đi, đến đâu thì hay đến đó.”

Trò này... không vui lắm đâu...

Đèn vừa tắt, xung quanh mờ ảo quái gở, mọi tiếng động lạ đều có thể khiến người ta thấp thỏm. Đi thêm một quãng, lại yên tĩnh đến đáng sợ, ngay cả tiếng lục lạc nghe cũng âm u rợn người. Mộc Đại sởn gai ốc, thi thoảng lại cúi đầu nhìn.

Câu chuyện về hung giản vẫn lởn vởn trong đầu, cảm giác như một thẻ tre nào đó đang ló lên khỏi cát vàng, bám vào chân lạc đà, từ từ bò lên một cách kinh dị.

Cô hơi lo lắng cho 13K và Tào Nghiêm Hoa: “Họ ở nhà không sao chứ?”

“Cách của Thần Côn dù không thể giam nó mười ngày nửa tháng thì cũng phải được dăm ba ngày. Hơn nữa, cô đừng xem thường hai người kia quá, nếu xảy ra chuyện thật thì ít nhất họ vẫn chạy được chứ.”

“Không biết sáu thanh hung giản còn lại ở đâu.”

La Nhận cười: “Nếu bọn chúng trốn kỹ thì mười năm hai mươi năm tới chưa chắc đã xuất hiện đâu. Chúng ta không phải Lý Thản, không thể nào quanh năm suốt tháng theo đuổi chuyện này. Ai cũng có công việc của mình, lần sau gặp lại không biết đến tận khi nào.”

Tim Mộc Đại bỗng lỡ một nhịp.

Lần sau gặp lại không biết đến tận khi nào.

Tại sao câu này nghe có vẻ xa cách, như thể khúc dạo đầu của lời từ biệt thế?

La Nhận dường như không chú ý đến điểm khác thường ở cô: “Cho nên tôi nghĩ phải đưa cô đi cưỡi lạc đà thôi, cũng là để lại kỷ niệm đẹp trong chuyến đi Tiểu Thương Hà của cô. Khi nãy bác sĩ gặp tôi trao đổi, điều kiện chữa bệnh ở Tiểu Thương Hà dù sao cũng hạn chế, ông ấy đề nghị chuyển Sính Đình đến bệnh viện tuyến trên, thứ nhất là để phẫu thuật, thứ hai là tiện an dưỡng.”

Giọng Mộc Đại lí nhí đến mức chính cô cũng gần như không nghe thấy: “Ừ.”

“Tôi không muốn lề rề nữa. Xin lỗi Mộc Đại, vốn đã nói rõ sẽ lái xe đưa cô về, nhưng chắc là...”

“Không sao, không sao.” Mộc Đại vội lắc đầu, “Chữa bệnh quan trọng hơn, tôi đi về với Tào Nghiêm Hoa và 13K được mà.”

“Thế thì tốt, tóm lại... rất vui được quen biết cô.”

Vui sao? Mộc Đại chẳng thấy vui chút nào, cô ngẩng đầu ngắm sao, nếu cúi đầu xuống cô sẽ khóc mất.

Lạc đà dừng lại, đèn bão được vặn sáng. Họ đang ở đâu nhỉ? Không biết, dù ở đâu thì vẫn là sa mạc rộng lớn khô khan chẳng chút tình người.

“Mộc Đại, xuống nghỉ chút đi.”

Mộc Đại nghe lời, từ trên lưng lạc đà leo xuống, lúc đáp đất chân bị lún sâu trong cát. La Nhận vỗ lưng lạc đà, hai con thú phả ra làn hơi trắng, ngoan ngoãn quỳ bốn chân xuống, giống như chiếc đệm tựa lưng khoan khoái gồ lên giữa sa mạc.

Mộc Đại chậm rãi ngả lưng, cọ đầu vào lớp da lông thô ráp của lạc đà, mặt đau lâm râm. La Nhận ngồi xuống cạnh cô, cười hỏi: “Sao bỗng dưng ỉu xìu vậy?”

Cô khẽ đáp: “Mệt mỏi thôi.”

Cô không muốn nhìn La Nhận, không muốn thấy anh thoải mái nói cười, vui vẻ bàn về tương lai như vậy: Sính Đình phải phẫu thuật, để tiện cho Sính Đình an dưỡng, cô ấy sẽ khỏe lại, sẽ ngày càng bình phục.

Mũi cô cay cay: “Tôi phải về Vân Nam, cần thu dọn đồ đạc, chúng ta về thôi.” Nói đoạn vịn yên lạc đà đứng dậy, vừa đi được hai bước thì cánh tay bị kéo căng, cả người loạng choạng, ngã ngồi trở lại.

La Nhận nắm chặt cánh tay cô, giọng là lạ: “Sao tự nhiên lại không vui?”

Sao anh nhất định phải hỏi? Mộc Đại thấy mông lung, nghĩ ngợi rồi đáp: “Do cưỡi lạc đà nên hơi mệt...”

“Không phải mệt, không phải lạnh, không phải do gió to, sao cô không vui?”

vẫn còn hỏi!

Mắt Mộc Đại đỏ hoe: “Thì là bạn bè, nghe sau này không gặp lại nữa, theo lẽ thường tình, người ta đương nhiên hơi buồn một chút...”

“Cô không cần mỗi lần nói chuyện đều nhấn mạnh ‘là bạn bè’ với cả ‘đứng trên lập trường bạn bè’ đâu, tôi biết chúng ta là bạn mà.”

Mộc Đại vô cùng ấm ức: “Vậy phải nói thế nào? Chính anh là cái đồ vô cảm, hớn ha hớn hở kêu sau này không gặp nữa, bất cứ người bạn nào nghe vậy cũng sẽ mất hứng. Anh còn hỏi tôi tại sao!”

Cô lại nhấn mạnh chữ “bạn” nữa rồi.

La Nhận hít sâu: “Được, vậy tôi đổi câu hỏi. Cô còn muốn gặp lại tôi không?”

Gió như bỗng ngừng thổi, ánh đèn bão dịu dàng đến gần như mờ ảo. Cảm giác ấy lại đến rồi, cái cảm giác khi bị anh vuốt tóc. Mộc Đại cắn môi thật lâu mới hỏi: “Vậy anh muốn gặp lại tôi không?”

“Muốn!”

Ô... Mộc Đại cúi đầu, hồi lâu sau mới nói: “Vậy... tôi cũng muốn.”

“Nếu tôi không muốn thì sao?”

Lần này cô trả lời dứt khoát hơn: “Vậy tôi cũng không muốn.”

La Nhận cười ha hả, lát sau anh cầm lấy tay Mộc Đại, đặt một xâu chìa khóa vào lòng bàn tay cô.

“Ở Lệ Giang, tôi đã thuê nguyên một căn nhà, đang nghĩ nên trả nhà hay ở tiếp. Nếu mọi người vẫn muốn gặp nhau, thì Lệ Giang cũng là nơi an dưỡng thích hợp cho Sính Đình. Dĩ nhiên, nếu cô không buồn gặp tôi nữa thì phiền cô trả nhà giúp tôi. Căn nhà kia cách quán bar của dì Hồng cô không xa. Bạn bè với nhau giúp việc này chắc cũng không có gì quá đáng nhỉ.”

Trong phòng bệnh, bác Trịnh bận bịu thu dọn đồ đạc, La Nhận đã dặn mau chóng chuyển viện cho Sính Đình. Những thứ hôm trước mới mang vào viện đều phải mang về.

Đang dọn nửa chừng, trước mắt ông bỗng lóe lên ánh sáng vàng rực.

Đó là...

Bác Trịnh dụi mắt, từ từ đi đến trước giường bệnh của Sính Đình.

Trên giường, lòng bàn tay cô như đang cầm thứ gì đó, ló ra một đoạn... dây chuyền vàng rất mảnh.

Quyển 2 THẦN TIÊN CHỈ LỐI

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 1

Ưu điểm của thành cổ là thời tiết quanh năm mát mẻ, lại không hề giá buốt.

Mùa này, phần lớn miền Bắc có lẽ vẫn bao trùm bởi tiết xuân se lạnh, mưa tuyết không ngơi. Còn ở đây, ruộng đồng xanh tươi, liễu đâm lộc biếc. Xa hơn về phía Bắc, thảo nguyên Shangri-La rộng lớn trải dài như một bức tranh khổng lồ, mỗi ngày lại được tô điểm những màu sắc rực rỡ khác nhau.

Gần như ngày nào Mộc Đại cũng dẫn Tào Nghiêm Hoa đến nhà La Nhận “luyện công”, theo lời cô nơi đó rộng rãi, thanh tịnh, không sợ bị học lén.

Âm thanh soàn soạt vang vọng, Tào Nghiêm Hoa đang cầm chổi hùng hục quét sân buổi sáng sớm. Mỗi nhát chổi là một lần hắn chửi thầm La Nhận: Có tiền hay lắm hả? Người Trung Quốc đa phần ở nhà hai ba mươi mét vuông, hà cớ gì cậu lại phải ở căn nhà ba gian một chiếu bích thêm cả cái sân to đùng mới được chứ?

Phải biết rằng, tiểu sư phụ Mộc Đại của hắn đã căn dặn: Quét, quét, quét, phòng lớn phòng nhỏ, mọi ngóc mọi ngách đều không được bỏ sót.

Mồ hôi từ trán nhỏ xuống, chảy vào mắt cay sè, Tào Nghiêm Hoa chỉ chớp chớp mắt cho xong, chằng buồn đưa tay quệt.

Biết làm sao được, hai cánh tay hắn đeo theo khối chì nặng cả chục cân! Cộng thêm hai khối dưới bắp chân, cả người phải gánh thêm hơn hai mươi lăm cân, đừng nói là quét sân, bảo hắn nằm thôi cũng thấy mệt.

Nhìn sang tiểu sư phụ đang nhàn nhã...

Tào Nghiêm Hoa ganh tị liếc xéo Mộc Đại. Cô lót tấm đệm ngồi trên bậc thềm, tựa lưng vào cột đọc sách, bên cạnh là rổ việt quất đã rửa sạch, thi thoảng nhón một quả ăn. Ăn thì ăn đàng hoàng đi, như thể cố ý chọc tức hắn, Mộc Đại búng ngón tay bắn quả việt quất bay cao khoảng một mét, rồi bất kể quả rơi xuống phía nào, cô không hề rời mắt khỏi trang sách, đỉnh đầu như có mắt, nhích người há miệng hứng nhai hết sức vui vẻ.

Tào Nghiêm Hoa vừa chua xót vừa hâm mộ, hắn phải quét đến đời nào mới có thể trở thành sư quét sân trong Thiếu Lâm đây.

Cố gắng kiên trì thêm lúc nữa, quả thật chịu không nổi, hai chân hắn run run, cánh tay cũng lẩy bẩy như phiến lá trước gió: “Tiểu sư phụ, đồ đệ thực sự không cố được nữa, thật đấy...”

Mộc Đại cố nói giọng từng trải: “Hãy kiên trì, sư phụ muốn tốt cho anh thôi.”

Thi đấu võ trên trường quốc tế đều phải chia hạng cân, cho dù thật “muốn tốt cho anh” thì liệu có thể cân nhắc đôi chút đến sức chịu đựng của một tên béo không?

Thêm năm phút nữa trôi qua, đầu óc Tào Nghiêm Hoa ù đặc, mắt mũi tối sầm, sau khi dốc kiệt sức vung thêm nhát chổi thì, xoạch...

Mộc Đại thoắt di chuyển thân hình nhẹ bẫng, tựa hồ chim én chao liệng mặt nước, lao tới kịp thời tóm lấy cổ áo Tào Nghiêm Hoa trước khi hắn đổ uỳnh xuống đất, thành công đỡ hắn từ ngã thành ngồi, một tay như làm ảo thuật lấy ra bình xịt khoáng giữ ẩm cánh chị em hay dùng, xịt thẳng vào mặt hắn...

Có lẽ hiệu quả tỉnh táo mát mẻ cũng không đến nỗi, Tào Nghiêm Hoa mở choàng đôi mắt hí, thẫn thờ nhìn về phía trước.

“Tào Béo, tiếp tục. Anh mới tập nên tôi cho dùng nước xịt khoáng của tôi, lần sau sẽ đổi thành nước mù tạt đấy.”

“Tiểu sư phụ, đồ đệ thật sự không cố nổi, cần nghỉ ngơi...” Tào Nghiêm Hoa vẫn đờ đẫn nhìn về phía trước bằng ánh mắt ngây dại, “Vừa rồi đồ đệ trông thấy... ảo ảnh hiện ra trước mắt...”

Mộc Đại cúi xuống, thử nhìn từ góc độ của Tào Nghiêm Hoa: “Thấy ảo ảnh gì?”

Nơi đó nắng mai chiếu rọi, bụi bặm đang từ từ lắng xuống, chính là đống bụi khi nãy hắn vung chổi quét trước khi ngã.

Tào Nghiêm Hoa miêu tả với giọng hổn hển: “Thật đấy... lúc bụi tung mù trời, bỗng như có một hàng người tí hon, tên cầm đầu cưỡi gì đó, chớp mắt liền biến mất...”

Mộc Đại cười tít mắt, giọng hết sức dịu dàng: “Vậy sao?” Rồi thoắt cái đã trở mặt, “Cứ bịa đi, bịa tiếp đi! Lát nữa lấy chổi lông gà phủi cho sạch bụi cả củng đỡ xà và nách chạm hoa trên cột hành lang nghe chưa!”

Thường nói một ngày là thầy cả đời là cha, vậy nhưng tại sao thời xưa vẫn xảy ra bao vụ “khi sư diệt tổ” như thế? Trước kia Tào Nghiêm Hoa không hiểu, còn hiện giờ hắn dường như đã phần nào vỡ lẽ.

Trở về quán bar, vừa vào cửa đã nghe chú Trương cằn nhằn 13K: “Sao đi một chuyến Tiểu Thương Hà về lại ủ rũ như vậy? Cả ngày hồn vía lơ lửng trên mây, chẳng có chút tinh thần hăng hái làm việc nào.”

“Lương lậu thì ba cọc ba đồng, còn muốn cháu hăng hái làm việc, chú đang đùa đấy à...” Nói nửa chừng thì thấy Mộc Đại và Tào Nghiêm Hoa trở về, gã liền úp úp mở mở: “Với lại, chú cứ hỏi cô chủ, lần này đi với cô ấy, cá nhân cháu phải hứng chịu cú sốc rất lớn, thế giới quan đảo lộn nghiêm trọng, cần có thời gian để phục hồi.”

“Thế giới quan đảo lộn nghiêm trọng” cơ đấy! Mộc Đại cười khẩy. Bảy thanh hung giản và móc phượng hoàng loan, ngay cả Tào Nghiêm Hoa còn bình tĩnh tiếp nhận được, loại lừa đảo từ Nam chí Bắc như 13K lại định giả bộ tâm hồn mong manh?

Đang tư duy tìm lời mỉa mai gã thì điện thoại di động đổ chuông, Mộc Đại nhìn màn hình hiển thị cuộc gọi đến, vội vàng bắt máy: “A lô?”

13K hừ mũi, khinh khỉnh nhún vai, vừa cầm khăn lau ly tách, vừa nói với Tào Nghiêm Hoa bằng khẩu hình: La Nhận đấy.

Tào Nghiêm Hoa đáp lại một cái nháy mắt ngầm hiểu, hai người đồng thời dỏng tai lên nghe Mộc Đại nói chuyện.

Mộc Đại đã sớm đề phòng, nghiêng người thì thà thì thầm, chỉ nghe được mấy từ “ừ”, “được”, “không sao”... Vào lúc Tào Nghiêm Hoa và 13K sắp bỏ cuộc thì giọng cô bỗng cao lên quãng tám.

“Thật hả? Khi nào?”

Ơ, có biến? Hai người kia lại hào hứng dỏng tai.

Nhưng dường như không phải tin tốt gì, Mộc Đại trông đến ủ rũ, tay buông thõng siết chặt, liên tục giậm chân như có điều buồn phiền, sau khi cúp điện thoại, còn không kìm được tiếng thở dài.

Chắc hẳn La Nhận không quay lại rồi. Đáng đời! 13K hớn hở hỏi: “Sao vậy?”

Mộc Đại ỉu xìu ngồi xuống, gác cằm lên mặt bàn, than thở mà như rên rẩm: “La Nhận nói, tối nay sẽ gặp Thần Côn.”

13K run tay, chiếc ly chân dài lăn trên quầy bar đánh “keng” một tiếng, gã vội vàng nhặt lên, chột dạ nhìn dáo dác hai bên.

Chỉ có chú Trương từ cửa đi ngang qua lừ mắt nhìn gã.

“Tôi biết ngay mà!” Mộc Đại luồn hai tay vào tóc, giống như hận không thể bứt tóc mình: “Thần Côn hứng thú với mấy chuyện kỳ bí như vậy, chắc chắn muốn tận mắt xem hung giản. Đồ ở chỗ La Nhận, đương nhiên ông ấy sẽ đi tìm La Nhận, tôi nên lường trước chứ.”

Tào Nghiêm Hoa vô cùng đồng cảm với cô: “Tiểu sư phụ, đừng quá đau buồn.”

Chỉ là Thần Côn thôi mà, xem chừng trông cũng chẳng khác gì cây côn, không hiểu sao Mộc Đại lại ghen tị với việc La Nhận có thể gặp mặt ông ta như vậy, tiểu sư phụ còn non và xanh quá.

Giọng 13K hơi lạ: “Có gì đáng xem đâu, tội gì phải lặn lội đường xa đến đó? Bảo La Nhận chụp tấm ảnh hung giản là được rồi.”

Mộc Đại lườm gã: “Dĩ nhiên đáng xem rồi, nếu không Thần Côn bận bịu như thế đời nào chạy đến! La Nhận bảo đã mượn được loại máy ảnh lúc trước anh nói, tối nay sau khi gặp mặt Thần Côn sẽ thử chụp rồi dùng máy tính chồng hình, như vậy sẽ có được hình ảnh chính xác.” Nói đến cuối còn không quên chọc ngoáy 13K: “Xịn hơn bức tranh chó gặm anh vẽ nhiều, nói không chừng còn có thể tìm ra thêm nhiều manh mối.”

13K không ho he, lúi húi lau ly tách, chỉ gã biết tay mình đang run run, cứ lau mãi một chỗ như thể co giật.

Không sao, gã tự an ủi, cho dù La Nhận phát hiện ra thêm một bức tranh, họ cũng sẽ không đời nào biết đó là gì. Cho nên không sao cả.

Vậy nhưng suy nghĩ lại bất giác trôi dạt về quá khứ, bên tai như nghe thấy tiếng sóng biển quen thuộc. Ánh nắng rọi xuống góc mái hiên màu xanh xám mà lão tộc trưởng miêu tả “như chim xòe cánh, như trĩ bay cao*”, chói đến mức phải nheo mắt lại.

Mộc Đại nhiều lần định gọi điện, lại sợ quấy rầy đến việc hệ trọng của La Nhận và Thần Côn. Cả đêm nhấp nhỏm không yên, dù lên giường vẫn trằn trọc thao thức.

Gần 12 giờ đêm, cuối cùng La Nhận cũng gọi điện.

Mộc Đại bắt máy, dồn dập hỏi han: “Anh gặp chưa? Trông thế nào? Đẹp trai không? Phong độ lắm phải không? Anh đã chụp ảnh ông ấy cho tôi chưa?”

La Nhận phải trả lời thế nào đây? Nhớ lại Thần Côn với mái tóc xoăn tít, dáng vẻ hệt ông chú Trung Đông, tay trái xách túi nilon sọc xanh đỏ trắng, tay phải ôm xô gà rán KFC cười hí hửng mở cửa xe chui vào...

Thôi để về sau Mộc Đại tự mình trải nghiệm khoảnh khắc vỡ mộng này đi. Anh lấp lửng: “Rất đặc biệt.”

Mộc Đại buông một tiếng thở dài phiền muộn, nỗi phiền muộn bỏ lỡ dịp may, vô duyên gặp cao nhân. Rồi cô như sực nhớ ra: “Ảnh chồng trên máy tính đâu? Có không?”

“Tôi đang định nói với cô việc này.”

Nghe giọng anh là lạ, Mộc Đại bất giác ngồi thẳng dậy trên giường: “Sao hả?”

“Cả tôi lẫn Thần Côn, cùng chiếc máy ảnh tốc độ cao mượn về... đều không thấy được hình ảnh trên mặt nước.”

Máy ảnh không ghi lại được bất cứ vệt sáng nào, ban đầu còn tưởng tốc độ màn trập quá nhanh không bắt đủ ánh sáng, lại chỉnh chế độ phơi sáng như chụp thiên văn cũng vẫn không được.

Thần Côn bảo, có thể do tia sáng kia quá mờ, chỉ có thể nhìn thấy bằng mắt thường.

Bản thân lời này nghe đã thấy thiếu thuyết phục, ống kính được gọi là con mắt thứ ba của loài người, ống kính macro rồi ống kính siêu tele đã săn được biết bao bí mật mắt người không thấy được.

Họ tắt đèn, chờ hồi lâu, chậu nước kia vẫn phẳng lặng như tờ, ngay cả chút ánh sáng phản chiếu cũng không thấy mảy may.

Mộc Đại lấy làm khó hiểu: “Đêm đó cả bốn chúng ta đều trông thấy mà. Tuy không biết đó là tranh vẽ, nhưng cứ cách độ mười mấy giây lại có vệt sáng hoặc ngắn hoặc dài xuất hiện.”

La Nhận thở dài: “Tôi cũng đã nói với Thần Côn như vậy. Tôi còn bảo, có thể khi ấy vị trí của 13K khá đặc biệt. Thần Côn đi quanh chậu nước, không biết thay đổi bao nhiêu tư thế, cổ cũng xoay sắp gãy lìa, vẫn không thấy gì cả.”

Mộc Đại vắt óc nghĩ đủ mọi khả năng: “Hay là thanh hung giản đó chết rồi? Hôm đó anh còn lấy dao đâm nó, bấy giờ có thể không sao, nhưng sau nó trọng thương lại không được chữa trị?”

La Nhận dở khóc dở cười, tiện tay cầm con dao găm đặt trên bàn: “Mộc Đại, cô đừng quên, hôm đó Thần Côn đã nói hình ảnh trên mặt nước là gợi ý đến từ móc phượng hoàng loan. Nếu hình ảnh ấy đột nhiên biến mất, thì không phải hung giản đã chết, mà là móc phượng hoàng loan bị ai đó bóp chết rồi...”

Nói đến đây, tim anh bỗng thót lại, ánh mắt từ từ chuyển sang thân con dao thép lưỡi thẳng.

Mộc Đại dường như cảm nhận được gì đó: “La Nhận?”

La Nhận không trả lời, anh nín thở nhìn thân dao được mài nhám mờ song vẫn có thể mơ hồ phản chiếu hình ảnh xung quanh.

Là anh nhìn lầm sao? Ngay vừa nãy, chỉ trong nháy mắt, hình như anh trông thấy một hàng người tí hon đang di chuyển trên thân dao.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 2

Thời tiết ấm áp hơn kéo theo những đoàn khách du lịch tấp nập đến với Lệ Giang. Quán bar cũng nhờ đó mà kinh doanh phát đạt hơn hẳn, Mộc Đại gần như ngày nào cũng bị chú Trương sai phụ giúp.

Đúng, trên danh nghĩa cô là chủ quán bar, nhưng mọi việc đối nội đối ngoại đều nghe chú Trương cắt đặt. Nói theo giọng điệu 13K lầm bầm với Tào Nghiêm Hoa thì là: Nếu giao cho cô chủ quản lý thật, chắc chúng ta chỉ có hít khí giời mà sống.

“Phụ giúp” ở đây không ngoài mấy việc bưng bê ghi món, ghi món rồi lại bưng bê.

Tối nay, đã là lần thứ N Mộc Đại dọn chén đĩa bê đến quầy bar, cô uể oải chẳng còn hơi sức: “Đây không phải là cuộc sống tôi muốn.”

Chú Trương đang giúp 13K trong quầy pha chế, nghe vậy cười hỏi: “Thế cô muốn cuộc sống ra sao? Cô là cô chủ, muốn làm gì cả quán bar này sẽ dốc sức ủng hộ.”

Mộc Đại càng ỉu xìu hơn: “Mấu chốt là, con chẳng biết mình muốn cuộc sống kiểu gì nữa. Còn thua cả Tào Béo.”

Mỗi lần tập võ xong Tào Nghiêm Hoa đều trịnh trọng mở ví tiền ra tha thiết ngắm ảnh Thành Long. Không cần hỏi cũng biết hắn đang nuôi hy vọng tiến từng bước đến gần thần tượng, dù đó có phải suy nghĩ viển vông hay không, ít ra vẫn hơn chán cô.

Chú Trương vô cùng thông cảm: “Hay là, cô kiếm lấy tấm chồng?”

Thôi, bưng bê vẫn thực tế hơn.

Thấy Mộc Đại mặt nặng mày nhẹ xếp kín đồ uống vào khay rồi lẩy bẩy bưng lên, chú Trương buộc phải lên tiếng: “Cô chủ lười thế, chạy bàn hai lần thì đã làm sao?”

Đã làm sao? Mệt chứ sao.

Trên khay có chai rượu Baileys khui sẵn và vô số ly cocktail cao thấp khác nhau, miệng ly này cài lát chanh, miệng ly kia thì cẳm chếch chiếc ô trang trí, thử chất lỏng có cồn với đủ màu sắc sóng sánh theo bước chân cô, thi thoảng còn nghe thấy tiếng ly khẽ va chạm leng keng.

Mộc Đại không rời mắt khỏi khay rượu, không cả dám thở mạnh, miệng máy móc lặp đi lặp lại: “Làm ơn nhường đường.”

Có người đi ngang qua, cười trêu: “Mộc Đại béo lên rồi.”

Mộc Đại mới đầu không phản ứng kịp, tiếp tục đi mấy bước mới đứng khựng lại.

Ơ? Là giọng... La Nhận?

Anh quay lại đây khi nào, sao không báo cho cô? Còn nữa, nói rõ xem, thế nào là “béo lên rồi”!

La Nhận chỉ mới đến nơi, bác Trịnh đưa Sính Đình vào nhà còn khen nhà cửa sân vườn quét dọn sạch sẽ quá. Tào Nghiêm Hoa nghe được câu này hẳn là mừng lắm.

Thu xếp cho Sính Đình xong, anh nghĩ chắc quán bar giờ này vẫn còn mở nên đến đây chào hỏi mọi người.

Quả nhiên đèn màu vẫn lung linh rực rỡ, đang là lúc náo nhiệt nhất.

13K trông thấy anh, có vẻ lúng túng, gật nhẹ đầu xem như chào hỏi. Bartender* là trụ cột của quán bar, La Nhận cũng không muốn quấy rầy gã, nhìn quanh một lượt rồi ngồi xuống đối diện Tào Nghiêm Hoa.

“Mộc Đại bận tối mặt vậy mà anh lại thảnh thơi thế?”

Tào Nghiêm Hoa giơ cánh tay cho anh xem, mỗi chữ thốt ra đều đầy máu và nước mắt: “Anh nhìn đi, mấy ngày nay cường độ tập luyện quá kinh khủng, tay tôi run cứ như bị bệnh Parkinson vậy, bưng cái gì đổ cái đó. Tiểu sư phụ Mộc Đại không hề biết thương người là thế nào cả.” Kể khổ xong hắn mới hỏi thăm La Nhận, “Em Sính Đình sao rồi, phẫu thuật thành công không? Thứ kia...”

Nói đến đây, hắn bỗng thấp giọng, nhìn La Nhận bằng ánh mắt chỉ-hai-ta-biết.

La Nhận hiểu ý: “Có mang theo.”

Tào Nghiêm Hoa hít sâu: “Có nhốt được không?”

Quả khó nói, thứ đó giống quả bom không hẹn giờ, không biết chính xác khi nào sẽ gây ra chuyện, khiến người trở tay không kịp.

“Tào Nghiêm Hoa, tôi muốn hỏi anh, mấy ngày nay có gì... đặc biệt không?”

Tào Nghiêm Hoa lắc đầu: “Không, chỉ mệt thôi, tập võ mệt. Em Mộc Đại...” Hắn vốn định oán thán mấy câu thì chợt nhác thấy cô đang ghi món cách đó một bàn, giọng bỗng cao vống, “Nói thế nào nhỉ, nghiêm khắc một chút cũng tốt, sư phụ nghiêm mới dạy được đồ đệ giỏi mà...”

Âm thanh vang vọng khắp quán, đổi lại một cái lườm sắc lẹm của Mộc Đại.

La Nhận chau mày, hình như có chút thất vọng, nhưng vẫn cố hỏi thêm: “Có từng thấy... ảo ảnh gì không?”

“Không, làm gì có...” Tào Nghiêm Hoa sực nhớ ra, nhoài hẳn người về phía trước: “Anh vừa bảo... ảo ảnh hả?”

Lúc quán bar đóng cửa thì đã là nửa đêm, La Nhận và nhóm Mộc Đại ngồi quây quần quanh một chiếc bàn. Chú Trương không có hứng thú với chuyện của đám thanh niên, một mình rửa dọn sau quầy bar, tiếng nước chảy ào ào thi thoảng xen lẫn tiếng ly thủy tinh va vào nhau loảng xoảng càng khiến câu chuyện bên bàn trở nên quái lạ hoang đường.

“Hình ảnh Tào Nghiêm Hoa trông thấy hẳn cũng giống với tôi. 13K thì sao, có thấy không?”

“Thấy gì? Người tí hon ấy hả?” 13K nhún vai, “Không, những gì thấy tôi đều vẽ ra rồi.”

“Cũng không biết có phải người tí hon không, trông giống thôi.” Tào Nghiêm Hoa cố nhớ lại: “Cái chính là họ khá đông, nói thật, nếu chỉ có bốn người, tôi còn tưởng đó là Đường Tăng đi Tây Thiên thỉnh Kinh cơ, người đi đầu giống như đang cưỡi ngựa.” Nghĩ ngợi một lúc hắn chợt biến sắc, “Tại sao bây giờ chúng ta lại trông thấy ảo ảnh? Không phải... bị lây nhiễm rồi chứ?”

Rõ ràng không phải chuyện hay ho gì, vậy mà Mộc Đại lại nửa ghen tị nửa hụt hẫng: “Các anh đều thấy, chỉ mỗi tôi là không.”

La Nhận trầm ngâm: “Chưa chắc cô đã không trông thấy, có thể do không để ý thôi. Bởi bọn tôi cũng đều vô tình phát giác.”

13K bị sái cổ mới nhìn thấy vệt sáng trên mặt nước từ góc độ kỳ dị. Tào Nghiêm Hoa mệt lả, lúc sắp sửa ngã xuống mới thoáng thấy một hàng người tí hon trong màn bụi. Về phần anh, đương trò chuyện với Mộc Đại qua điện thoại, tiện tay cầm con dao lên nghịch thì nhác thấy hình ảnh mơ hồ trên thân dao. Đều là những hoàn cảnh bình thường đến độ rất dễ bỏ qua.

La Nhận như chợt nhận ra điều gì đó: “Mọi người có để ý, 13K nhìn thấy hình ảnh trong nước, tức Thủy; Tào Nghiêm Hoa trông thấy ảo ảnh trong màn bụi, bụi cũng có thể coi là Thổ; còn tôi thấy ảo ảnh trên thân dao, lưỡi dao bằng thép, miễn cưỡng có thể xem là Kim không?”

Tào Nghiêm Hoa hiểu ra, kích động gật lấy gật để, đáng tiếc không biết bày tỏ bằng ngôn ngữ thế nào: “Đúng, đúng, chính là ý này.”

Theo cách nói của Thần Côn, hung giản chỉ cố ẩn nấp, còn kẻ đưa ra gợi ý cho họ là móc phượng hoàng loan, mà móc phượng hoàng loan vốn có nguồn gốc ngũ hành Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ...

Mộc Đại bất giác nhìn chằm chằm mặt bàn. Cô họ Mộc, vậy chắc sẽ thấy được từ gỗ nhỉ? Cái bàn này bằng gỗ, hãy cho cô chút gợi ý đi.

“Còn nữa, tôi muốn nhờ 13K một việc.” La Nhận sực nhớ ra, “Lúc ở Tiểu Thương Hà, bốn người chúng ta đều ít nhiều thấy được vệt sáng trên mặt nước, vậy mà lần Thần Côn đến gặp tôi, chúng tôi lại không thấy gì cả. Tôi đang nghĩ, có phải vì vắng mặt 13K không.”

Đêm đã khuya, bác Trịnh và Sính Đình đã đi ngủ. La Nhận dẫn nhóm Mộc Đại vào căn phòng ở cuối tầng hai, lấy chìa mở khóa cửa, rồi tiện tay bật đèn.

Căn phòng bừng sáng, giữa phòng đặt một chiếc bàn, trên bàn là một chiếc hòm to.

Hòm này khác với cái dùng ở Tiểu Thương Hà, 13K nhìn La Nhận, anh không phủ nhận: “Nhằm đảm bảo an toàn, tôi đã thuê người đóng hòm mới.”

Chiếc hòm được làm bằng gỗ cây táo bị sét đánh, tục gọi là “gỗ trừ tà”, màu đỏ thẫm, bốn mặt xung quanh đề chi chít chữ theo hàng dọc bằng phấn nhũ vàng. Tào Nghiêm Hoa đến gần chật vật nhận mặt chữ: “Đạo khả đạo, phi thường đạo, danh khả danh...”*

La Nhận thừa nhận: “Tôi bảo người ta viết Đạo Đức Kinh bằng phấn nhũ vàng.”

Mộc Đại không khỏi buồn cười, La Nhận đúng là túng quá làm liều, viện đến cả Đạo Đức Kinh, xoay sang mặt bên cạnh, cô càng đau bụng vì nhịn cười, còn vẽ hẳn một bức “Lão Tử cưỡi trâu” nữa chứ.

La Nhận điềm nhiên như không, muốn cười thì cứ cười đi, chỉ là còn nước còn tát thôi mà? Đấy là còn không tìm được bản gốc bút tích của Lão Tử, chứ tìm được thì anh nhất định cũng sẽ dán lên đây.

Mở nắp hòm, thoạt nhìn còn tưởng đây là thùng đất sét, nào ngờ La Nhận thò tay xách lên một bao đất vuông vức.

Khối đất được bọc bằng voan lưới trong suốt, bên trên thắt nút để tiện nhấc mở, chính giữa là một hộp thủy tinh có nắp đậy đựng nước, thanh hung giản kia đang lặng lẽ chìm dưới đáy hộp.

Dù đây không phải lần đầu đối diện, nhưng vừa trông thấy nó, ai nấy đều lấy làm căng thẳng. Mộc Đại lùi một bước theo phản xạ, mu bàn tay vô tình quẹt qua tay La Nhận.

La Nhận không nhìn cô, nhưng lại hết sức tự nhiên lật tay nắm lấy bàn tay cô.

Đầu óc Mộc Đại bỗng ù đặc, cảm giác sượng cứng lan đến tận cánh tay. La Nhận làm vậy là có ý gì? Không phải anh nắm nhầm tay chứ? Tào Nghiêm Hoa và 13K thấy được thì làm sao?

Vẻ mặt La Nhận vẫn thản nhiên như không. Mộc Đại loáng thoáng nghe thấy Tào Nghiêm Hoa hỏi gì đó, La Nhận trả lời: “Không có lửa, tôi không biết làm sao bỏ lửa đang cháy vào hòm, hay là ngày mai thắp một vòng đèn dầu xung quanh hòm vậy, không biết có tác dụng không.”

Mộc Đại không quan tâm đến điều này, La Nhận đang nắm tay cô, bản thân anh có biết không?

Những việc xảy ra sau đó đều không để lại mấy ấn tượng với Mộc Đại, chẳng hạn như đèn tắt ngóm, mọi người đều tập trung quan sát vệt sáng xuất hiện trên mặt nước, lần này hình như vẫn có thể thấy được, chỉ là không nhiều và dày đặc như 13K trông thấy.

Là vì có mặt 13K nên họ mới nhìn thấy sao? Lại vì gã đại diện hành Thủy nên mới thấy được hoàn chỉnh hơn người khác?

Mãi cho đến trước khi ra về, La Nhận mới nhẹ buông tay cô. Mộc Đại không dám nhìn anh, lao khỏi phòng trước tiên, gió đêm lạnh lẽo thổi tới, lúc này cô mới nhận ra mu bàn tay mình đang nóng ran.

Trên đường trở về, 13K và Tào Nghiêm Hoa cứ thì thầm to nhỏ, Mộc Đại đa nghi cứ ngỡ họ bàn tán về mình, sán lại gần nghe rốt cuộc mới yên lòng.

Hóa ra, điều họ quan tâm là cái hòm kia có chắc chắn hay không.

Dù đã leo lên giường, cô vẫn trằn trọc thao thức, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm những họa tiết chạm khắc gỗ trên đầu giường. Nội thất trong nhà đều do một tay dì Hồng bài trí, phong cách đồng nhất với hồ lô nuôi dế màu tím bóng loáng nọ, chú trọng tinh xảo và cổ điển. Nhà người khác thì chỉ một miếng gỗ phẳng lì làm đầu giường là xong, còn ở đây lại được chạm trổ tỉ mỉ vô số biểu tượng như ý cát tường.

Quanh viền là hoa văn chữ vạn nối liền, cứ cách một khoảng lại có một con dơi xòe cánh, hàm ý “phúc lợi triền miên”. Ở góc có hình khỉ cưỡi ngựa, ngụ ý “thăng quan tiến chức”. Chính giữa là bảo bình, bên cạnh có hai con chim cút. Lúc đó vừa xảy ra chuyện không lâu, hằng đêm cô đều gặp ác mộng không ngủ nổi, sau khi chuyển đến đây, dì Hồng đưa cô đi xem phòng, chỉ vào những hoa văn giảng giải: “Bảo bình chim cút có nghĩa là bình an yên ổn, dì Hồng mong con mỗi đêm đều ngủ ngon giấc.”

Tối nay, làm sao cô “ngon giấc” được đây?

Không biết làm sao, phiền não bồn chồn, song sâu tận đáy lòng lại như có một niềm hân hoan nho nhỏ, cô thấp thỏm gõ mấy chữ vào khung trò chuyện với La Nhận: Anh có ý gì?

Do dự hồi lâu, cô hạ quyết tâm gửi đi, tắt đèn kéo chăn trùm đầu.

Không nghĩ nữa, ngủ thôi!

Cũng không biết đã thiếp ngủ hay vẫn còn lơ mơ, trong bóng tối cô trở mình thở dài lần thứ N, rồi từ từ mở mắt.

Ơ?

Trên tấm gỗ đầu giường, con khỉ cưỡi ngựa trong góc bỗng chớp mắt với cô.

Gặp ma sao? Mộc Đại kinh hãi chết lặng, nín thở ghé lại gần quan sát.

Không phải khỉ, là một vị tiên mũ cao đai rộng, cưỡi phượng hoàng. Như không nhìn thấy cô, vị tiên ấy thong thả tiến về phía trước, phía sau lần lượt xuất hiện một hàng dài các con thú.

Đầu tiên là một con rắn lắc đầu ngoắc đuôi, tiếp đó là phượng hoàng ngẩng đầu ưỡn ngực, con thứ ba hình như là sư tử, con thứ tư nhìn hao hao giống ngựa...

Bắt đầu từ con thứ tư trở đi cô không nhận ra con gì nữa, cảm giác đây là một bầy thú hình thù quái dị, con cuối cùng trong hàng để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc, giống con khỉ vẻ mặt nghiêm nghị, ấy thế mà sau lưng lại mọc thêm đôi cánh.

Còn bày đặt mọc cánh nữa chứ, tưởng mình là thiên thần chắc? Mộc Đại phì cười.

Đúng lúc đó, không biết từ đâu bỗng xuất hiện một bàn tay tóm lấy con khỉ kia, trong nháy mắt tất cả lại rụt vào bóng tối vô biên.

Mộc Đại thét lên “Á á” rồi giật mình choàng tỉnh.

Xung quanh tối om, bóng đêm đậm đặc, là mơ sao?

Khựng lại hai giây, cô trở mình bò dậy, mở đèn flash điện thoại rọi về phía đầu giường.

Vẫn là con ngựa ngẩng cao đầu, con khỉ vui mừng hớn hở, một bức “thăng quan tiến chức” điển hình.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 3

Giờ này gọi điện quấy rầy ai cũng không hay, Mộc Đại ôm cả bụng tâm sự đi ngủ, thầm nhủ sáng mai thức dậy phải làm hai việc.

Thứ nhất, nhất định phải kể cho bọn La Nhận cảnh tượng mình đã thấy, quả nhiên là thấy được trên bề mặt gỗ, song một hàng những thứ trông như người tí hon đó là gì nhỉ?

Không sao, có thể bảo 13K đăng lên mạng hỏi giống như bài “Đạn ca” lần trước, chẳng phải hỏi cái là ra ngay?

Thứ hai, cô cần nói chuyện với La Nhận, đàng hoàng lịch sự hỏi anh rốt cuộc có ý gì? Phải bày tỏ lập trường rõ ràng, chuyện tình cảm bắt buộc tách bạch trắng đen, không chấp nhận ám muội mập mờ.

Nếu La Nhận ậm ờ, muốn bắt cá hai tay, cô sẽ vênh mặt kênh kiệu nói rằng: “Trước có chạm tay thì thôi bỏ qua, dân luyện võ không chấp nhất mấy chuyện ấy. Nhưng sau này anh còn dám chạm vào tôi, tôi chắc chắn sẽ chặt cái vuốt chó của anh!”

Đúng, phải như vậy, sư phụ đã dạy, thua người không thua trận.

Thế là cô thiếp đi lần nữa, mơ thấy đủ thứ rối rắm, giấc mơ cuối cùng là quái gở nhất. Mới giây trước La Nhận còn dịu dàng hôn lên má cô, ngay giây sau anh đã ngồi bên bàn mạt chược hăng say xoa bài “xây Trường Thành”, còn cô thì quần áo rách rưới, ôm con ở bên cạnh khóc lóc: “Đã ba ngày rồi không có gạo nấu cơm, mà anh chỉ biết bài bạc thôi!” Đoạn lại ai oán cúi đầu, “Con ơi, mẹ con mình đúng là số khổ...”

Đập vào mắt là khuôn mặt đứa bé mũm mĩm. Ơ! Tào Nghiêm Hoa đây mà!

Mộc Đại đánh rơi đứa bé còn quấn tã, bàng hoàng choàng tỉnh.

Nắng mai vừa hửng lên ngoài cửa sổ, cô đỡ cái đầu nặng trịch ngồi dậy, hồi lâu sau mới thở hắt: Mình nghĩ nhiều quá rồi.

Ăn vội ăn vàng cho xong bữa sáng, Mộc Đại rào trước với chú Trương: “Con qua chỗ La Nhận, hôm qua anh ấy vừa dọn đến, chú cũng gặp rồi đấy, con đi xem có gì cần giúp đỡ không.”

13K vội vàng bám đuôi: “Tối qua sang bác Trịnh đã ngủ rồi. Cháu muốn sang chào hỏi bác ấy, hồi ở Tiểu Thương Hà, bác Trịnh chu đáo lắm, còn mời cháu ăn đùi cừu.”

Tào Nghiêm Hoa cũng đòi theo: “Tôi muốn đi theo tiểu sư phụ...” Đang nói thì thấy chú Trương sầm mặt, vội vàng đổi cớ khác, “Em Sính Đình mới phẫu thuật xong, tôi sang thăm một tẹo.”

Sau khi Hoắc Tử Hồng bỏ đi, quán bar thành ra thiếu người, chú Trương nhân tiện giữ Tào Nghiêm Hoa lại làm. Hắn dẻo mồm dẻo miệng, giỏi nhất việc dụ khách mua rượu, nhưng cũng vì thiếu “thâm niên” nên khi xin bùng làm thường không đủ mạnh dạn, chẳng như 13K, chỉ một cái đùi cừu mà nói như ân cao nghĩa dày.

Chú Trương nổi giận: “Đi đi, đi đi, đi cả đi, để tôi thuê người mới luôn cho rồi, nuôi một đám cậu ấm cô chiêu...”

Chưa dứt lời quanh bàn đã trống hoác, chú Trương giận dữ gào với theo: “Còn chưa nói xong đâu, trong vòng một tiếng phải về đây cho tôi!”

Lúc đến nhà, bác Trịnh đang cho Sính Đình “tập thể dục” trong sân, bác sĩ bảo phải vận động nhẹ nâng cao tinh thần, tránh nằm suốt một chỗ, lâu dần con ngươi đờ ra như cá chết, chẳng cả đảo qua đảo lại nữa.

Tào Nghiêm Hoa xách túi táo và chuối mua trên đường, bộ dạng đi thăm bệnh điển hình, song cũng toát lên vẻ khách sáo xa lạ. Trái lại 13K tự nhiên gần gũi hơn, chào bác Trịnh xong lại hỏi thăm Sính Đình. Bác Trịnh tiếp chuyện: “Khá hơn trước kia nhiều rồi, chỉ không biết...” Nói đến đây thì không kìm được thở dài, theo ông, điên cũng là bệnh, căn bệnh này khi nào mới khỏi đây?

13K nhìn sang Sính Đình, một góc sân xây hồ cá nhỏ hình bảo bình, giữa hồ vươn lên một bông hoa sen tạc bằng đá, bung nở lộ chóp cánh nhòn nhọn trên mặt nước trông như thật, đàn cá chép đỏ đủng đỉnh bơi vòng quanh hoa.

Trong tay Sính Đình cầm một cành trúc còn cả lá, kiên nhẫn chờ bên cạnh, nhằm lúc đàn cá nhỏ lơ đễnh bèn cầm cành trúc xua, chốc chốc lại cười vang. Với cô như vậy cũng tính là “vận động” rồi.

Khung cảnh yên bình tươi đẹp hệt tranh vẽ, 13K không cả muốn nhắc đến từ “điên”. Sao cô ấy lại điên được, có thể linh hồn chỉ đi lạc, tạm thời chưa tìm ra lối quay về thân xác mà thôi.

Gã chùng gối, ngồi xổm xuống phía đối diện hồ cá, tay vọc nước dọa đàn cá sợ hãi bơi tán loạn về phía Sính Đình. Sính Đình cười khanh khách.

Bác Trịnh chợt nảy ra một ý, ướm thử: “Cô cậu ở gần đây, nếu có rảnh thì cứ đến chơi nhé. Bác sĩ bảo, có nhiều người xung quanh sẽ tốt hơn...”

Ông không nói nốt vế sau, La Nhận đối với Sính Đình tốt thì tốt đấy, có điều sẽ không ở cạnh chơi đùa với cô như trẻ con.

13K thuận miệng đáp: “Vâng.”

Mộc Đại nhìn xung quanh, không thấy La Nhận đâu, thoáng do dự rồi hỏi bác Trịnh: “La Nhận không có nhà hả bác?”

Bác Trịnh hất cằm: “Trên kia kìa.”

Nhìn theo hướng ông chỉ, La Nhận không biết từ lúc nào đã xuất hiện trên tầng hai, tựa lan can nhìn xuống, thích thú quan sát bọn họ, tay còn cầm...

Điện thoại di động!

Thật ra La Nhận đang trả lời tin nhắn của Mộc Đại: Chính là ý như em nghĩ.

Tuy nhiên thấy Mộc Đại ngẩng lên, anh bỗng đổi ý, xóa sạch dòng chữ vừa soạn.

Chuyện tình cảm nên nói chuyện trực tiếp thì hay hơn, không thể tỏ tình qua điện thoại được. Linh kiện điện tử lạnh ngắt, những con chữ được gõ ra cứng quèo vô hồn, nhìn thế nào cũng không thấy thật lòng, sau này nhớ lại cũng chẳng có chút lãng mạn.

Anh cất điện thoại, điệu bộ kẻ cả thong dong, Mộc Đại hậm hực nhìn anh chằm chằm, lớn tiếng hô: “Họp thôi!”

Gian phòng đặt chiếc hòm tạm thời được trưng dụng làm phòng họp.

Mộc Đại miêu tả tỉ mỉ cảnh tượng trông thấy trong giấc mơ tối qua.

Tào Nghiêm Hoa nghe mà há hốc cả mồm. Chuyện này ảo quá, Lão Tử cưỡi trâu dù sao vẫn là truyền thuyết trong lịch sử, bản thân Lão Tử cũng không phải nhân vật tùy tiện thêu dệt. Nhưng thần tiên cưỡi phượng, rồi rồng, phượng còn cả khỉ mọc cánh thì đúng là ly kỳ quá.

13K cụp mắt, vẻ mặt chán chường như thể đang than: Nghe không hiểu gì cả.

Chỉ có La Nhận đăm chiêu: “Hình như tôi có ấn tượng với cảnh này.”

“Có ấn tượng?” Mộc Đại trợn to mắt, lẽ nào đây là chuyện thường xảy ra?

La Nhận giơ tay chỉ lên trên: “Thật ra trước kia tôi cũng không chú ý, sau khi thuê căn nhà này, vì nhà có niên đại lâu đời, đồ đạc trang trí phần nhiều là đồ cổ nên mới lưu tâm đôi chút. Cô có bao giờ để ý, trên rất nhiều mái hiên ở Lệ Giang đều thỉnh ngói mèo xua quỷ trấn tà?”

Mộc Đại gật đầu, ngói mèo trên mấy căn nhà cổ trong mắt cô là chuyện hiển nhiên hệt lá mọc trên cây.

“Nhưng mỗi nơi mỗi khác. Trong kiến trúc cổ Trung Quốc, mái nhà được chia ra nhiều loại, những kiến trúc quan trọng hoặc chùa chiền quy mô lớn đều dùng mái Vũ Điện* hoặc mái Yết Sơn*...”

Các thính giả ngồi nghe mà mặt đần thối như thóc ngâm.

Được rồi, La Nhận đổi sang cách nói đơn giản hơn: “Chính là kiểu góc mái hiên vểnh lên, thường gọi là tàu đao. Vì mục đích thẩm mỹ hoặc để phô trương thanh thế mà thông thường trên tàu đao sẽ trang trí một dãy các tượng đất lập thể.”

Anh vừa nói vừa lấy điện thoại di động ra, tìm kiếm một hồi, ấn phóng to một tấm ảnh đưa cho bọn Mộc Đại xem.

Là dãy thú ngói lưu ly trên tàu đao điện Thái Hòa ở Cố Cung Bắc Kinh.

Trên ảnh có giới thiệu, đi đầu là tiên cưỡi phượng, còn gọi là “Thần tiên chỉ lối”, theo sau là một hàng dài các linh thú, xếp theo thứ tự cô định, lần lượt là: rồng, phượng, sư tử, thiên mã, hải mã, toan nghê, hiệp ngư, hải trãi, đẩu ngưu, hàng thập.

Hàng thập đi chặn hậu dáng vẻ trang nghiêm quả thực mang hình dạng con khỉ có hai cánh.

Kéo tiếp xuống có chú thích: Căn cứ theo cấp bậc kiến trúc và kích cỡ mặt nghiêng mái nhà, số lượng linh thú sẽ khác nhau, nhưng thông thường là những số lẻ ba, năm, bảy, chín, cũng có nơi chỉ dựng một. Riêng tàu đao điện Thái Hòa mới dựng đến mười linh thú ngói lưu ly, thuộc đẳng cấp cao nhất.

Tào Nghiêm Hoa hưng phấn vỗ bàn: “Quả nhiên kiến thức chính là sức mạnh! Thoáng chốc đã vén mây mù thấy được trời xanh, chỉ thẳng đến điện Thái Hòa Cố Cung. Quả này có biến rồi đây, trộm cắp quốc bảo hả!”

13K nãy giờ vẫn tựa cửa sổ, tỏ vẻ hết sức khinh thường. Còn La Nhận và Mộc Đại thì ra chiều hoang mang.

Tào Nghiêm Hoa chậc lưỡi: “Không phải em Mộc Đại thấy có một bàn tay vụt đến bắt con khỉ kia đi sao? Chắc chắn có phần tử sống ngoài vòng pháp luật muốn lấy trộm quốc bảo của chúng ta rồi, Cố Cung ôi!” Hắn không kìm được lo cho nước cho dân, “Tôi đề nghị mau chóng gọi điện cho Bảo tàng Cố Cung, nhắc nhở thôi cũng tốt.”

13K ngửa mặt ngáp dài.

Trực giác La Nhận mách bảo đó không phải Cố Cung, đẳng cấp này cao quá. Hơn nữa, nếu thật sự chuyện liên quan đến Cố Cung thì ắt sẽ có người chuyên nghiệp cáng đáng, họ có muốn nhúng tay cũng không được.

Anh trầm ngâm lắc đầu: “Chắc không phải Cố Cung đâu. Trong xã hội cũ, hoàng gia có uy quyền rất lớn, chế độ lễ nghi được quy định nghiêm khắc. Ví dụ như chỉ vua mới được dùng màu vàng sáng, mặc long bào, rồng có mấy vảy mấy vuốt, cửa mở bao lớp đều không thể tùy tiện, nhưng đến thời hiện đại thì...”

Ý là, thời hiện đại đề cao cá tính và phóng khoáng.

“Nếu là công trình kiến trúc quy mô chính quy, ít nhiều sẽ phải tham khảo ý kiến chuyên gia, cũng cần tuân thủ khuôn phép. Nhưng có nhiều nơi cá nhân tự xây dựng thì hoàn toàn có thể tùy theo ý thích. Trừ phi có thông tin cụ thể, chứ ta không thể nào biết kiến trúc có tàu đao này rốt cuộc ở đâu.”

Tào Nghiêm Hoa vẫn cố vớt vát: “Không phải điện Thái Hòa Cố Cung thật hả?”

13K thản nhiên khích lệ hắn: “Anh gọi điện hỏi xem, nói không chừng nhà nước lại trao bằng khen cho đấy.”

Không có kết quả, lại rơi vào cục diện bế tắc.

Tan họp. 13K nhún vai, mở cửa đi ra ngoài trước tiên, Tào Nghiêm Hoa tức tối đuổi theo. La Nhận nhìn theo bóng lưng 13K, một thoáng nghi ngờ bất chợt sượt qua trong lòng.

Thái độ hiện giờ của 13K quá đỗi bàng quan, so với người đằng đằng sát khí giội dầu châm lửa ở Tiểu Thương Hà ngỡ như hai kẻ khác nhau.

“La Nhận!”

Giọng Mộc Đại kéo anh về thực tại. Cô còn chưa đi sao?

Nghĩ lại thấy cũng phải, đương nhiên cô sẽ nán lại.

La Nhận thầm buồn cười, vẻ mặt điềm nhiên, hắng giọng: “Có chuyện gì không?”

Anh càng dửng dưng, Mộc Đại càng căng thẳng. Rõ ràng cô cây ngay không sợ chết đứng, thế mà khi mở miệng lại lắp bắp lí nhí: “Anh... tối qua sao lại sờ... nắm tay tôi?”

Chữ “sờ” nghe có vẻ hơi bỗ bã, Mộc Đại thật biết giữ mặt mũi cho anh, đổi thành chữ “nắm”.

“Nắm... tay?” La Nhận cố tình chau mày, làm như không nhớ được chuyện này, lát sau mới thốt nhẹ tênh: “À, cô nói nắm tay cô ấy hả.”

Anh có vẻ ngập ngừng: “Nói thế nào nhỉ...”

Mộc Đại nóng nảy: “Nên nói thế nào thì... nói thế ấy... chứ sao...” Tim cô đập thình thịch, giọng nói càng lúc càng nhỏ.

La Nhận “chân thành” giải thích: “Chủ yếu do tôi nhát gan, cũng không chắc sắp đặt như thế có nhốt được thanh hung giản hay không. Lúc đến gần xem thật sự quá căng thẳng, không biết bên cạnh là tay ai cứ nắm bừa lấy can đảm.”

Gì... cơ?

Mộc Đại chết lặng, dù có thêm ba cái đầu cô cũng không ngờ câu trả lời của anh là như vậy.

Giọng La Nhận vẫn văng vẳng bên tai: “Thảo nào tôi đọc không hiểu tin nhắn của cô, hóa ra là hỏi chuyện này... Mộc Đại, có phải cô cả nghĩ rồi không?”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 4

Có phải cô cả nghĩ rồi không...

Là cả nghĩ thôi.

Mộc Đại đứng ngây ra như phỗng, trong kịch bản đã thảo sẵn đêm qua, lúc này cô nên vênh mặt khinh khỉnh đáp lại mới đúng. Nhưng không hề, cô chẳng còn hơi sức đâu nghĩ xem lời La Nhận là thật hay giả, chỉ thấy vô cùng ấm ức và nhục nhã.

Cả đêm cô thao thức, tin nhắn kia hết gõ lại xóa, xóa lại gõ, rồi thấp thỏm gửi đi, trong mơ cũng thấy anh. Lúc đứng trước mặt anh hỏi thành lời, cô hồi hộp đến mức lòng bàn tay đẫm mồ hôi.

Mộc Đại quay người bỏ đi.

Sau lưng vọng đến tiếng bước chân dồn dập, La Nhận đã đứng chắn trước mặt cô không biết tự lúc nào, giọng lo lắng: “Mộc Đại, nghe tôi nói đã, tôi trêu em chút thôi.”

Mộc Đại không nói lời nào, mắt hoen đỏ, ngấn lệ.

La Nhận hối hận, anh đã biết Mộc Đại mau nước mắt, nên mới hay trêu cô là đồ mít ướt, nhưng lẽ ra hôm nay không nên chọc cô khóc.

“Tôi đùa thôi, Mộc Đại, tôi xin lỗi, em đừng để bụng.”

Mộc Đại ban đầu còn kìm nén được, nhưng nghe anh dịu giọng dỗ dành thì không còn cứng cỏi được nữa, nước mắt tí tách rơi: “Chuyện này cũng đùa được hay sao?”

La Nhận hối hận quá đỗi, trên người lại không mang khăn giấy, bèn bước đến đưa mu bàn tay gạt nước mắt cho cô, cúi đầu thủ thỉ: “Tôi xin lỗi mà? Nhé? Hay là em nói xem, phải làm thế nào?” Nói đoạn ánh mắt vô tình liếc xuống dưới tầng. Bác Trịnh, 13K, Tào Nghiêm Hoa đồng loạt ngửa đầu há hốc, như thể đang xem xe chiếu bóng, ngay cả Sính Đình cũng che miệng cười khúc khích.

Mặt La Nhận tối sầm, anh cúi đầu ghé sát tai Mộc Đại: “Mọi người đều đang nhìn kìa.”

Mộc Đại nghẹn ngào đứt quãng: “Vậy anh... tuyên... bố luôn đi...”

La Nhận phần nào an tâm, tốt rồi, dỗ được rồi. Cô là con gái ít nhiều e thẹn, chuyện này anh nên là người có lời chính thức.

Nhưng mà “tuyên bố” thế nào, anh cũng chưa hề có kinh nghiệm. Trước những ánh mắt dõi theo từ bên dưới, La Nhận ngượng ngùng lên tiếng: “Phải đấy, mọi người thấy thế nào thì là thế ấy. Kể từ hôm nay, Mộc Đại là bạn gái của tôi...” Quả thật không biết nên nói thế nào, cuối cùng đành đánh liều yêu cầu: “Hay là... cho một tràng pháo tay đi?”

Bác Trịnh và 13K còn ngơ ngác, chỉ có Sính Đình nhiệt tình vỗ tay bôm bốp. Tào Nghiêm Hoa bị Sính Đình ảnh hưởng, cộng thêm là chuyện tốt của sư phụ mình, đang định hùa theo vỗ tay thì trên tầng bất ngờ có biến.

Mộc Đại đẩy phắt La Nhận ra. La Nhận mải lo nhìn bên dưới, không đề phòng, bèn loạng choạng lùi lại mấy bước.

Mộc Đại vẫn chưa ráo nước mắt, ngẩng cao đầu, vẻ mặt quật cường.

La Nhận thầm thấy không ổn.

“Ai là bạn gái anh? Ai hả? Anh được tôi đồng ý chưa? Tôi có nói ‘đồng ý’ sao?”

Dứt lời cô quay ngoắt người, đùng đùng chạy xuống tầng.

Khán giả bên dưới im phăng phắc.

Mộc Đại đi xuống, trừng mắt với 13K và Tào Nghiêm Hoa, ra lệnh: “Đi!”

Hai người kia trân trối nhìn nhau rồi vội vàng cum cúp đuổi theo.

La Nhận chống tay vào lan can nhìn xuống, tiếng than thầm trong lòng đủ để làm đổ cả ngọn núi. Sính Đình thở dài, ngồi trở lại cạnh hồ cá, tiếp tục cầm cành trúc đuổi bầy cá không biết nấp vào đâu.

Sau phút im lặng ngắn ngủi, bác Trịnh bỗng nhiên cười sang sảng, chỉ tay lên tầng như muốn xỉa vào trán anh.

“Đáng đời lắm La Tiểu Đao! Đáng đời cậu, còn thích trêu chọc người ta, sao hả, trêu có vui không? Quá trớn rồi chứ gì? Chắc tưởng mình đẹp trai hấp dẫn lắm, nói một câu ‘Đây là bạn gái tôi’ thì người ta phải đội ơn đội nghĩa sà vào lòng cậu phỏng? Mộc Đại người ta đã nói đồng ý chưa?”

Ông bác này quả là biết giậu đổ bìm leo...

La Nhận hận nghiến răng.

Đã lâu lắm rồi bác Trịnh mới sảng khoái như vậy: “Đáng đời lắm La Tiểu Đao! Phải có người trị cậu mới được!” Nói rồi ông quay sang Sính Đình, “Đình Đình, nói xem, trưa nay muốn ăn gì để bác nấu?”

Sính Đình ngẩng đầu, cười toe toét như trẻ con: “Thịt!”

Trở về quán bar, Tào Nghiêm Hoa thêm mắm giặm muối kể lại chuyện vừa xảy ra cho chú Trương. Chú Trương cười khà khà, quên luôn đã quá một tiếng đồng hồ từ lâu: “Chà, có chàng theo đuổi rồi. Đúng lắm, con gái phải làm giá, không thể cưa cái là đổ được.”

Tào Nghiêm Hoa lại nghĩ khác: “Nhưng mà điều kiện Tiểu La được lắm đấy chú. Tạm không bàn đến vẻ ngoài điển trai, chú chỉ cần nhìn chiếc xe của anh ta thôi, đó là loại xe dân nhà giàu mới lái.”

Chú Trương tức thì bị thuyết phục: “Mộc Đại à, làm giá cũng đừng cao quá, có chừng mực thôi.”

Mộc Đại cạn lời, chú Trương mà sống vào thời chiến, với lập trường không vững như thế chắc đã làm gián điệp hai mang rồi.

Tối đó, La Nhận đến làm hòa.

Trong quán bar đông người, mình anh ngồi ở bàn trong góc. Chú Trương niềm nở qua chào hỏi, 13K đứng trong quầy bar gật đầu chào, còn Tào Nghiêm Hoa chốc lại xun xoe chạy đến tán hươu tán vượn.

Chỉ có Mộc Đại “bận bịu” không thèm để ý đến anh. Được lúc ngơi tay, Tào Nghiêm Hoa vác bản mặt đã bị La Nhận mua chuộc tới “uốn lưỡi cú diều” khuyên cô: “Tiểu sư phụ, em qua cho người ta gọi đồ đi, để cậu ta chầu chực ở đó quán mất toi một bàn.”

Lúc này Mộc Đại mới đi đến, vứt bộp thực đơn đồ uống xuống bàn, rút cây bút bi kẹp trên tạp dề: “Muốn gọi gì?”

La Nhận mỉm cười nhìn cô: “Mộc Đại, chúng ta nói chuyện chút đi?”

Mộc Đại cong ngón trỏ gõ cồm cộp lên thực đơn: “Ở đây có nước giải khát, cà phê, cocktail, không phục vụ món ‘nói chuyện chút đi’.”

La Nhận cười méo xẹo gọi cà phê, ngồi hơn nửa tiếng, lúc tính tiền rời đi, Mộc Đại lại bắt chẹt: “Không cho tiền boa sao? Phục vụ chu đáo vậy mà.” Đoạn còn vứt sổ xin ý kiến khách hàng cho anh.

La Nhận gật đầu: “Cho chứ.”

Anh mượn bút của Mộc Đại, viết mấy lời vào sổ, lại rút trong ví hai tờ 100 tệ đưa cô. Mộc Đại vênh váo nhét tiền vào túi.

Sau khi La Nhận ra về, cô mở sổ ra xem. Chữ La Nhận khá đẹp, đúng là người nào chữ nấy: “Phục vụ nhiệt tình chu đáo, rất hài lòng.”

Ký tên: Thành thật hối lỗi.

Mộc Đại phì cười. Chú Trương đi ngang qua, thở dài khuyên: “Thấy đủ thì thôi, cô chủ.”

Cứ thế ba ngày trôi qua, đến chiều ngày thứ ba, Tào Nghiêm Hoa đi dạo loanh quanh về kể có mấy chục xe du lịch đến thành cổ, không biết là công ty lớn nào tổ chức cho nhân viên đi du lịch. Quả nhiên tối đến, từng đoàn khách du lịch đội mũ vẫy cờ tràn ra đường, tíu tít chụp ảnh, mua sắm, rồi ồn ào ùa vào những quán ăn đặc sản, náo nhiệt cho đến hơn 9 giờ tối mới ngơi.

Trái lại quán bar cả tối tương đối nhàn nhã.

Gần 10 giờ, bác Trịnh cười tít mắt chắp tay sau lưng đi vào. Hôm nay Sính Đình uống hai viên thuốc an thần nên ngủ sớm, ông rảnh rỗi đi dạo xung quanh, rốt cuộc cũng có cơ hội ghé thăm “nhà hàng xóm” gần đây mà La Nhận hay nhắc.

Tuy nhiên, sau khi loanh quanh ngắm quán một vòng, phần lớn thời gian ông đều ngồi bên quầy bar nói chuyện với 13K. Mộc Đại mấy lần đi ngang qua, loáng thoáng nghe được vài câu đối thoại:

“Sính Đình chỉ chơi được với cậu, may có cậu hằng ngày đều tranh thủ thời gian qua chơi.”

“Vùng này khí hậu tốt, sắc mặt Sính Đình đã hồng hào hơn trước nhiều.”

“Bác sĩ bảo rất khó nói, nhưng tình hình Sính Đình đã khá hơn rõ rệt. Con bé không phải kiểu điên điên khùng khùng, tôi luôn hy vọng có ngày con bé bỗng dưng khỏe lại. Vậy thì A di đà Phật...”

Sính Đình, Sính Đình, câu nào cũng nhắc đến Sính Đình.

Vậy mà 13K vẫn kiên nhẫn tiếp chuyện bác Trịnh. Mộc Đại nghĩ nếu là mình nghe mãi hẳn cũng chán ngán, thật không ngờ gã...

Còn nữa, 13K ngày nào cũng dành thời gian qua chơi với Sính Đình á? Tên này đúng là giỏi tận dụng, tranh thủ quá cơ.

Mộc Đại tựa vào một chiếc bàn trống xoay bút, bác Trịnh thong thả đi đến: “Mộc Đại à, La Nhận bảo ngày nào qua đây cũng đều ê chề ra về đấy.”

Vậy sao? Mộc Đại ái ngại, nghĩ lại thì thấy buồn cười.

Bác Trịnh nói tiếp: “Mấu chốt là ở cháu, nếu cháu thích La Tiểu Đao nhà tôi, thì đừng lạnh nhạt với nó mãi, thi thoảng phải cho nó chút thính chứ hả.”

Bác Trịnh đã ngần này tuổi mà nói gì thế? Thính ư? Mộc Đại phát ngượng.

Bác Trịnh lại khéo léo dẫn dắt: “Tôi cũng nhìn ra, cháu và La Nhận đều có tình cảm với nhau, chỉ là chưa đủ sâu đậm. Chuyện tình cảm này giổng như hạt giống đơm mầm vậy, ban đầu cần vun trồng chăm bón, đến khi mọc thành cây cứng cáp thì mới trở nên vững chắc. Khi đó, dù cháu có làm mình làm mẩy thế nào, nó cũng không rời bỏ cháu được.”

Mộc Đại mím môi cười, chú Trương bảo cô đừng “cành cao”, còn bác Trịnh thì giảng giải đạo lý, cả thế giới đều đang dạy cô cách yêu.

“Đừng vừa bắt đầu đã để xa mặt cách lòng, giống La Văn Diểu và mẹ La Nhận ấy, một lần để lỡ là mất nhau cả đời...”

Mộc Đại ngỡ ngàng: “La Văn Diểu và mẹ La Nhận ấy ạ?”

Bác Trịnh thở dài: “Chứ sao? Chỉ vì một câu nói của bà ấy mà La Văn Diểu đón La Nhận về nuôi suốt sáu năm. Cháu cho rằng thân thích nào cũng có tấm lòng ấy chắc?”

Nói đến cuối, giọng ông chua xót: “Tôi thường ghép đôi La Tiểu Đao và Sính Đình, ghép đã chục năm, nhủ bụng nỗi tiếc nuối của người lớn được bù đắp ở đôi trẻ thì tốt quá. Nào ngờ...” ông bùi ngùi, “Bỗng dưng cháu xuất hiện, chuyện sắp thành lại bại.”

Mộc Đại cười đến đau cả bụng, cởi tạp dề vứt cho Tào Nghiêm Hoa: “Tôi ra ngoài một lát, anh làm đi.”

Tào Nghiêm Hoa đủng đỉnh quấn tạp dề vào eo, hai tay nắm hai đầu dây buộc, kéo thế nào cũng không thắt lại được. Không phải do bụng hắn to, mà là do dây tạp dề không đủ dài.

Bác Trịnh nán lại trò chuyện với chú Trương một hồi, đang định ra về, ngẩng đầu lên liền thấy La Nhận xuất hiện từ mặt sau quán bar. Ông giật mình: “Cậu, cậu... không ở nhà sao?”

Phản ứng của bác Trịnh cũng lố quá, La Nhận đứng lù lù ở đây lại hỏi anh “không ở nhà sao”. La Nhận cười đáp: “Cháu đi lòng vòng quanh đây, mua ít đồ.”

Bác Trịnh túm lấy anh đẩy ra ngoài, nói khẽ: “Về đi, về đi, nhanh lên, tôi...” Nói đến đây ông chuyển sang thì thào: “Tôi lừa Mộc Đại đi tìm cậu rồi.”

Bác Trịnh này! La Nhận dở khóc dở cười. Mới mấy năm trước còn ghép đôi anh và Sính Đình, giờ đã chuyển sang Mộc Đại.

La Nhận đi về theo lối cũ, tuy nơi anh ở khá gần quán bar, nhưng vẫn phải băng qua mấy con ngõ, giờ đã khuya, hàng quán dọc đường đều đang đóng cửa hoặc đã tắt đèn. Từ đằng xa La Nhận trông thấy Mộc Đại ở phía trước, lòng thầm vui mừng, song ngay sau đó lại ngớ ra.

Cô đứng bất động trước một quán ăn Tứ Xuyên, bên cạnh là chủ quán đang xoa tay, dáng vẻ luống cuống.

Chuyện gì thế nhỉ? La Nhận sải bước đến: “Mộc Đại?” Lúc đến gần, nhìn thấy rõ, La Nhận thoắt biến sắc mặt. Mộc Đại cúi đầu, dầu ớt nhỏ tí tách từ tóc tai, mặt mũi và áo quần, không biết ai đã đổ canh cá đầy người cô. Trên tóc còn vương hạt hoa tiêu, bả vai dính thịt cá và ớt trắng đỏ loang lổ. Đau lòng hơn cả là, ngay hàng mi cô cũng đỏ lòm những dầu, đôi mắt theo bản năng nhắm chặt, đây là dầu ớt, ngấm vào mắt chắc xót lắm!

La Nhận lao tới nắm lấy tay cô, lo lắng hỏi: “Em sao vậy?”

Mộc Đại không nói lời nào, môi mấp máy như con thú nhỏ bị khiếp sợ, tay lạnh ngắt run run. La Nhận lấy khăn tay ra lau cho cô, chiếc khăn trắng phau chùi qua lớp dầu mỡ đậm đặc, nhanh chóng bị ngấm đỏ hoét.

La Nhận tức giận trừng mắt nhìn chủ quán.

Người đàn ông trung niên mập mạp vội vàng xua tay: “Không phải tôi, thật sự không phải tôi! Tôi liên tục hỏi cô ấy có sao không, có cần vào trong lau rửa không, nhưng cô ấy cứ im thin thít.” Đoạn ông ta nở nụ cười cầu tài, “May mà, may mà khách bàn ấy đã ăn được một lúc rồi, nếu món ăn vừa bưng lên, dầu còn nóng mà giội vào người thì...”

Ánh mắt La Nhận như dao găm cắm vào người chủ quán: “Ý ông là có người cố tình?”

Rốt cuộc anh cũng để ý thấy vị trí Mộc Đại đứng cách bàn ăn trong quán khá xa, dầu ớt và nguyên liệu nấu canh cá chất đống dưới chân cô. Chứng tỏ sau khi bị đổ canh lên người cô không hề di chuyển, đây không phải tình huống vô tình bị người ta lỡ tay tạt trúng.

Mà có người, cố ý bưng tô canh cá kia, đi đến tạt vào mặt cô.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 5

Hỏi bao nhiêu lần “Em có sao không”, Mộc Đại vẫn cứ im lặng, cuối cùng mới buông một câu: “La Nhận, tôi muốn tìm chỗ rửa ráy.”

Như thể bỗng nhiên ý thức được bề ngoài nhếch nhác của bản thân, cô đưa mu bàn tay quệt lấy quệt để lên mặt, lại quay lưng né tránh ánh mắt người đi đường. La Nhận cầm khăn tay lau giúp cô, chiếc này dơ lại đổi chiếc khác.

Mộc Đại lẩm bẩm: “Anh mang nhiều khăn tay thế.”

La Nhận không đáp. Thật ra tối nay trong lúc đi dạo anh đã mua xấp khăn này, bình thường cũng chẳng dùng đến khăn tay, nhưng anh tình cờ trông thấy, rồi lại nghĩ bên cạnh có một cô nàng mít ướt, nên mang sẵn một vài chiếc theo người thì hơn. Những chiếc khăn được anh tỉ mỉ lựa chọn, không ngờ đều dùng để lau dầu ớt, vo thành một cục ném vào thùng rác, mới rồi trắng tinh sạch sẽ là thế, thoắt cái đã thành đống giẻ.

Vất vả lắm mới lau sạch mặt, anh lại gỡ hạt hoa tiêu trên tóc giúp cô.

Hết hạt này đến hạt khác, gỡ mãi không hết, Mộc Đại lúc lắc đầu, dáo dác ngó nghiêng, hoang mang bảo: “Tôi muốn kiếm chỗ tắm rửa, bẩn chết được.”

Cúi đầu nhìn, dầu ớt và thức ăn đã chảy cả vào bốt, chắc thấy bẩn, cô cởi phăng đôi bốt vứt vào thùng rác.

La Nhận cảm nhận được tâm trạng cô là lạ, bèn bảo: “Chỗ tôi gần đây, về chỗ tôi tắm rửa cái đã.”

La Nhận lấy cho Mộc Đại bộ quần áo của Sính Đình, trong lúc đợi cô tắm, anh lại đi xuống tìm ông chủ quán ăn kia.

Ông chủ mập ra sức thanh minh.

Theo lời ông ta, nguyên do thế nào thì không rõ, khi đó một tốp khách đông vừa rời đi, ông ta đang lúi húi dọn bàn, vô tình ngước mắt lên trông thấy Mộc Đại đứng trước cửa, ánh mắt tránh né, sắc mặt trắng bệch, đối diện là một người đàn bà gầy gò tuổi chừng bốn mươi đội mũ đoàn du lịch.

Sau đó người đàn bà kia hùng hổ đi vào quán, đến thẳng một bàn nọ, xem chừng có quen biết với khách ngồi đó. Ban đầu ông chủ còn tưởng bà ta định ngồi xuống cùng dùng bữa, nào ngờ bà ta bê luôn tô canh đi ra ngoài.

“Ai mà ngờ bà ta lại đem đi tạt người. Tôi cũng thấy kỳ quặc, còn nhủ bụng xin đừng lấy mất cái bát tô của tôi. Chẳng dè bà ta đi ra cửa liền tạt thẳng tay. Cô gái ấy cũng không tránh né, cứ thế nhắm mắt chịu trận.”

La Nhận nhói lòng, ngốc quá đi thôi, bất kể nguyên nhân gì, dù người sai là mình đi nữa thì cứ tránh rồi xin lỗi cũng được mà.

“Sau đó người đàn bà kia bảo: Không ăn nữa, nuốt không trôi! Nói xong vứt tô bỏ đi, người ở bàn đó trân trối nhìn nhau rồi tính tiền rời khỏi quán.”

Ông chủ kể đến đây cũng thấy xót, người đàn bà kia ném tô canh làm mẻ mất mấy mảnh, đúng là bất lịch sự.

“Ông có biết là đoàn du lịch nào không? Trên mũ có logo không?”

Ông chủ ngẩn tò te, đoàn du lịch đến Lệ Giang đông như cá diếc qua sông, mũ không đỏ thì vàng, cờ của hướng dẫn viên cũng không vuông thì tam giác, làm sao ông ta nhớ được.

La Nhận lòng trĩu tâm sự quay về. Chỉ là vô tình cãi cọ thôi sao? Không giống.

Cửa phòng khép hờ, La Nhận giật thót. Lúc anh rời đi, Mộc Đại đang tắm, cửa phải đóng chặt mới đúng. Anh thử gọi một tiếng “Mộc Đại”, rồi nhẹ nhàng đẩy cửa đi vào.

Mộc Đại đang quấn chăn, co ro bên góc xô pha. La Nhận tưởng cô ngủ rồi, vô thức nhẹ chân, khẽ khàng bước đến gần mới phát hiện cô vẫn đang mở mắt.

Cô cất lời: “Tôi mệt quá, không còn sức lực, nghĩ đến cảnh anh quay lại còn phải lê ra mở cửa thật phiền phức, nên cứ để cửa đấy.”

La Nhận bật cười, không biết nên nói sao.

Cô lại bảo: “Có thể cho tôi ngủ nhờ ở xô pha không? Buồn ngủ quá, mà tôi lại không có giày để đi về.”

La Nhận gật đầu, bảo cô lên giường ngủ, nằm giường thoải mái hơn xô pha.

Thấy Mộc Đại đã nằm yên vị trên giường, anh mới an tâm khép cửa ra khỏi phòng.

Bên ngoài trời se lạnh, vịn lan can trông ra có thể thấy được những mái nhà đen thui xa gần. La Nhận gọi điện đến quán bar tìm chú Trương.

Chú Trương có vẻ không hài lòng: “Con gái con đứa sao lại không về nhà ngủ, nếu là thời trước...”

Việc này nếu xảy ra vào thời trước, đương nhiên không hợp lễ giáo chút nào. Song hiện tại dù sao cũng đã khác, cộng thêm La Nhận trình bày tâm trạng Mộc Đại đang bất ổn. Chú Trương càm ràm vài câu cũng đành thôi: “Vậy La Nhận này, phiền cậu rồi.”

La Nhận vẫn không cúp điện thoại: “Chú Trương, Mộc Đại có từng gây thù oán với ai không?”

Chú Trương thoáng sững sờ, rồi bật cười khà khà: “Thiếu nữ đôi mươi thì gây thù kết oán với ai được chứ...”

La Nhận khôhng bị lời nói lập lờ của ông đánh lừa, bình tĩnh kể lại chuyện xảy ra ban tối.

Chú Trương im lìm, La Nhận lại hỏi: “Chú Trương, chú biết là ai không?”

Hồi lâu mới nghe chú Trương trả lời: “Tôi không biết, nhưng trong lòng đã ngờ ngợ đoán được. Không sao đâu, ngủ một giấc sẽ ổn thôi, cứ để Mộc Đại nghỉ ngơi thoải mái đi.”

Chú Trương coi anh là người ngoài, không muốn nói rõ, điều này có thể hiểu được. Nhưng “ngủ một giấc sẽ ổn thôi” là sao, xem giấc ngủ là thuốc giảm đau à? Hay, trước đây đã từng xảy ra chuyện tương tự?

La Nhận không ngủ được, trong nhà có phòng dành cho khách, dù nhường phòng cho Mộc Đại cũng vẫn còn chỗ ngủ, thế nhưng anh không hề buồn ngủ.

Anh đi lên đi xuống mấy lần, ngang qua phòng bác Trịnh, nghe thấy bác ho sù sụ trở mình trong phòng; đi ngang phòng Sính Đình, anh dừng bước thật lâu lẳng nghe tiếng hít thở đều đều của cô; lại đi qua cửa phòng Mộc Đại, anh thoáng do dự, rồi vẫn nhẹ nhàng mở cửa.

Trong bóng tối chỉ thấy được mờ mờ, nhưng trên giường...

La Nhận lo lắng, bất giác bật đèn lên. Đúng vậy, trên giường trống không, chẳng những không có ai, mà ngay cả gối chăn cũng biến mất.

Cô đã đi từ lúc nào? La Nhận quay người định đuổi theo, vừa đi được hai bước thì chợt khựng lại, anh ngập ngừng rồi đi đến trước chiếc tủ đứng kê sát tường, từ từ ngồi xuống.

Anh không nhìn nhầm, cửa lùa của tủ đứng vốn dĩ đóng kín, giờ lại mở hé, lộ ra vài sợi tóc của Mộc Đại.

Cô chui vào... tủ ngủ ư?

Đang do dự không biết có nên gọi cô không thì Mộc Đại trở mình, mở mắt nhìn anh qua khe cửa hẹp. La Nhận hỏi: “Tôi đánh thức em hả?”

Mộc Đại lắc đầu: “Không ngủ được, hay là nói chuyện một lát đi.” Rồi lại bảo: “Anh tắt đèn đi, chói mắt quá.”

La Nhận lấy chiếc nệm hơi chưa bơm trong túi hành lý, một vật nhỏ theo đó rơi ra, lăn lông lốc trên sàn.

La Nhận nhặt lên đưa cho Mộc Đại: “Cho em đồ chơi này.”

Mộc Đại kéo cửa ra một chút, chìa tay nhận lấy, là ống nhòm một mắt ngón cái, kích thước mini cỡ lọ thuốc nhỏ, quanh viền ống kính in dòng chữ “Made in Russia”, đầu kia có dây thép quấn thành vòng tròn, vừa đủ để xỏ ngón trỏ vào.

La Nhận bơm hơi cho tấm nệm dẹp lép từ từ phồng lên. Mộc Đại đưa ống nhòm lại gần mắt, không gian căn phòng quá nhỏ, nhìn qua kính quang học, tất cả đồ đạc đều bị phóng to đến quái dị.

Lúc đèn tắt Mộc Đại nghĩ bụng, La Nhận đúng là có nhiều của hay vật lạ.

Nệm hơi trải xong, La Nhận nằm xuống, kê hai tay sau gáy làm gối. Sau khi mắt thích ứng với bóng tối, mọi thứ dần rõ lên, nhìn qua trái, đôi mắt Mộc Đại đang thu lu trong tủ đứng sáng lấp lánh, vô cớ khiến anh liên tưởng đến chú chuột nhắt ăn vụng dầu.

La Nhận hỏi: “Em có muốn nói về chuyện hôm nay không?”

Song hỏi một đằng cô đáp lại một nẻo: “La Nhận, anh làm nghề gì? Hai năm qua anh mải điều tra các vụ án liên quan đến hồ Lạc Mã, bỏ bê công việc sao?”

Công việc ư? La Nhận cười khẽ.

Mộc Đại như chựt nhớ ra: “Ồ, nhớ rồi, nhà anh giàu mà.”

Việc này liên quan gì đến nhà giàu hay không?

Khóe môi La Nhận nhếch cười, anh nhìn đăm đăm lên trần nhà, phân vân không biết kể từ đâu: “Tôi ở nhà chú... hơn sáu năm, sau đó ba tôi ra mặt, đón tôi về.”

Có một số quan hệ đã rạn nứt không sao hàn gắn được. Huống chi hồi đó anh đang ở vào độ tuổi nổi loạn nhất.

“Quan hệ giữa tôi và ba khá xa cách, nhưng lạ là với mẹ ruột vì thế cũng không mấy thân thiết. Khỏi nói đến mẹ hai chuyên đảo qua đảo lại xỏ xiên, đúng rồi, còn cả cậu em trai rất được ba tôi thương yêu nữa.”

So sánh với nhà Sính Đình khác một trời một vực, ai muốn trở về căn nhà như thế chứ?

Kể ra cũng chẳng có gì đáng tự hào, anh cố tình lánh mặt khỏi nhà, ra sức đàn đúm bên ngoài, giao du với đủ loại người, chỉ cần chơi cho hết ngày hết giờ là được. Có khi vì nghĩa khí anh cũng đánh nhau với người ta, càng đánh càng hăng, càng được nhiều người săn đón.

Ba anh điên tiết, đánh anh tả tơi vài lần. Ông già đánh con cũng rất có chiêu, không biết kiếm đâu được cây roi mây, đầu dưới chẻ thành từng nan nhỏ, quất vào người nghe vun vút, một roi đánh xuống, lưng tứa từng đường máu. Vừa đánh vừa lấy anh để răn đe đứa em trai: “Đừng có học theo cái thằng phá gia chi tử này!”

Lưng tuy rướm máu nhưng anh lại ương bướng không chịu kêu tiếng nào, gương mặt nở nụ cười khinh khỉnh nhìn đứa em trai xa lạ, làm thằng nhóc co rúm lại cứ trốn ra phía sau.

“Tôi luôn có cách chọc ông già tức điên, thi tốt nghiệp cố ý để điểm liệt. Ba tôi nghĩ, tốt xấu cũng phải để tôi có cái bằng, thế là tốn tiền tốn của lo cho tôi vào đại học.” Anh cười khì trong bóng tối, “Giờ nghĩ lại thấy mình hồi đó trẻ trâu thật.”

Mộc Đại nhoài người trên khung cửa tủ: “Sau đó thì sao?”

“Tôi tốt nghiệp đại học, ba tôi bị bệnh gì đó, mẹ giục tôi về chăm sóc nhưng tôi không quan tâm, hẹn mấy người bạn đi Đông Nam Á chơi quên cả lối về. Hôm sắp về nước, ba gọi điện thoại đường dài quốc tế cho tôi, sau này tôi mới biết, trước đó ông gặp cơn nguy kịch phải cấp cứu, suýt thì đi đời. Được sống lại có lẽ ông đã nghĩ thông suốt nhiều chuyện, cảm thấy đứa con trai như tôi không có cũng được.”

Cho nên cha La Nhận trịnh trọng gọi điện thông báo, anh bị cắt đứt nguồn kinh tế, đừng hòng được chia một xu tài sản, nhà cũng khỏi cần về.

Thế càng hợp lòng anh, anh cố ý mà. Anh cho rằng như thế cũng vừa ý tất cả mọi người: “Ba tôi dứt được nỗi canh cánh là tôi, mẹ hai thì hài lòng hả dạ, cũng coi như trả thù được mẹ tôi.”

“Việc này liên quan gì đến mẹ anh, bà ở trong gia đình đã bị chèn ép quá đáng, anh như vậy bác gái còn đau buồn nhường nào.”

La Nhận quay đầu, mỉm cười nhìn thẳng vào mắt Mộc Đại: “Đúng là chiếc Túi Nhỏ ngây thơ không hiểu sự đời. Em cho rằng năm đó tôi suýt bị xe đâm chết, rồi trúng độc rửa ruột thật sự là do mẹ hai giở trò sao?”

Lẽ nào...

Mộc Đại kinh hãi im bặt: Lẽ nào là mẹ ruột La Nhận? Sao có thể chứ?

Hai người không hề để ý, trên khung cửa sổ giấy gần hành lang, vừa lướt qua một cái bóng tựa ma quái.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 6

Tại sao không thế là mẹ mình? Có những lúc, máu mủ ruột rà chưa chắc đã đồng nghĩa với tình thân.

La Nhận im lặng hồi lâu, khi ấy trong lòng thấy hả hê vì trả được thù, giờ nhớ lại đã không còn cảm giác gì nữa, không hận cũng không yêu, chỉ có thờ ơ lạnh nhạt.

Vậy mà Mộc Đại cho rằng anh đang buồn, thở dài an ủi anh: “Đôi khi đời là vậy đấy. Tôi cũng không khá hơn anh bao nhiêu, anh biết đó, dì Hồng nhận nuôi tôi... vì mẹ ruột vứt tôi ở cô nhi viện.”

La Nhận ngỡ ngàng nhìn Mộc Đại. Đương nhiên anh biết cô được Hoắc Tử Hồng nhận nuôi, chỉ là anh luôn cho rằng Mộc Đại được đưa đến cô nhi viện từ khi còn rất nhỏ, sẽ không nhớ gì về chuyện này. Vậy mà cô chẳng hề quên.

“Tôi không còn nhớ mặt mẹ ruột nữa, chỉ nhớ khi dẫn tôi đi, mẹ mang đôi giày da cao gót, gót giày dán keo sắp rơi ra, cứ đi loạng choạng. Tôi nhìn chằm chằm chân mẹ, sợ mẹ té ngã. Sau đó mẹ dẫn tôi đến một cánh cổng lớn, dúi cho tôi một quả đào, bảo tôi ngồi đấy, mẹ phải đi công chuyện, dặn tôi đừng chạy lung tung.”

Mộc Đại thở dài thườn thượt, nằm lại vào tủ.

Về sau dì Hồng cũng từng hỏi cô, nhưng cô không nhớ chi tiết nào khác nữa. Khả năng chú ý của trẻ con rất kỳ lạ, chỉ nhớ những chi tiết nhỏ nhặt không đáng kể, ví dụ như đôi giày cao gót sắp hỏng, hay như... quả đào kia.

Đó là một quả đào mật, đỏ hồng mọng mềm, thoang thoảng hương thơm, đã được rửa sạch sẽ. Cô nâng niu cầm trong tay không nỡ ăn, thi thoảng đưa lên mũi ngửi, rồi nuốt nước bọt.

Cô để dành, muốn đợi mẹ cắn miếng đầu tiên, như vậy mẹ sẽ thấy cô ngoan, sẽ yêu cô hơn.

Tại sao khi ấy cô lại có ý nghĩ này?

Mộc Đại cầm quả đào ngồi trên ghế đá trước cổng cô nhi viện, từ lúc trời chiều bóng ngả về Tây đến tận khi bốn bề nhập nhoạng. Các dì từ trong đi ra khuyên nhủ hết lần này đến lần khác, cô vẫn không chịu vào.

Sau đó quản lý cô nhi viện đi ra, dỗ cô: “Các dì là bạn của mẹ con, mẹ nhắn tối nay để con ngủ ở đây đấy.”

Cô tỏ ra lanh trí hỏi lại: “Nếu dì thật là bạn của mẹ cháu, vậy dì biết mẹ cháu tên gì không?”

Cuối cùng, cô vẫn vào cô nhi viện, ngày ngày ôm quả đào kia, coi như bảo bối không cho ai chạm vào. Tối ngủ giấu trong chăn, đi vệ sinh cũng ôm theo, sợ bị người khác trộm mất.

Đến một ngày, quả đào tự rữa nát, cô tưởng đào bị bệnh, để nó nằm trên gối, đắp chăn cho nó, còn bắt chước điệu bộ mẹ dỗ mình ngủ, vỗ nhè nhẹ lên chăn, giả giọng bác sĩ: “Uống thuốc là khỏe thôi.”

Quả đào vẫn rữa nát, cuối cùng chính cô lê bước mang nó đi vứt, tay dính đầy nước đào, kiễng chân vứt vào thùng rác.

Cô không khóc, không rơi lấy một giọt nước mắt, nhưng từ đó về sau lần nào ăn đào cũng bị dị ứng.

Sau đó nữa, cô đã có thể kể cho người khác bằng giọng điệu nhẹ tênh như thể đang chia sẻ một bí mật “chỗ bạn bè thân tình tôi mới kể”.

Mộc Đại thuở bé chắc hẳn cũng rất đáng yêu, ai nỡ lòng nào vứt bỏ một cô con gái xinh xẻo như cục bột vậy chứ?

La Nhận khe khẽ thở dài.

Mộc Đại hỏi anh: “Về sau thế nào, gia đình từ mặt, chú Văn Diểu cưu mang anh sao?”

La Nhận cười ha hả, sao có thể chứ? Khi ấy anh cao ngạo, lòng đầy phẫn uất, sao có thể như chú gà trống chọi thua quay về đối diện với Sính Đình, tìm kiếm sự che chở ở chú Văn Diểu hết lần này đến lần khác? Anh đã là người trưởng thành rồi.

“Tôi làm một việc, sau này nghĩ lại thấy rất ngốc nghếch, nhưng khi ấy lại khiến tôi hết sức hả hê. Sau khi cúp điện thoại, tôi xé hộ chiếu ngay trước mặt bạn mình, bảo cứ vậy đi, tôi không về nữa.”

Trước ánh mắt thảng thốt của Mộc Đại, La Nhận khẳng định: “Thật, tôi sống ở Đông Nam Á bốn năm, phần lớn thời gian là ở Philippines.”

Mộc Đại lắp bắp: “Vậy... vậy anh vất vả lắm nhỉ?”

Không hộ chiếu, không giấy tờ xác nhận thân phận, làm sao tìm được công việc đàng hoàng? Chỉ có thể sống chui nhủi làm mấy công việc tay chân như chà nồi, rửa bát, đấm bốc phi pháp, những công việc mà người bản địa không thèm làm ư?

Khoan đã, cô nhớ trước kia có khách đến quán bar từng kể, bên Đông Nam Á ngành kinh doanh mại dâm hoạt động rất rầm rộ, bất kể nam nữ. Lẽ nào La Nhận...

Mộc Đại phát hoảng trước ý nghĩ của mình, không được, để gạt bỏ suy nghĩ hoang đường này ra khỏi đầu, cô phải hỏi cho rõ: “Anh ở đó... làm việc gì?”

Lần này, La Nhận im lặng lâu hơn hẳn mọi khi.

Ngay lúc Mộc Đại sắp sửa mất kiên nhẫn, anh mới chậm rãi lên tiếng: “Tôi đầu quân vào lực lượng vũ trang tư nhân tại địa phương, một dạng lính đánh thuê.”

Lính đánh thuê ư? Hình như từng nghe nói, cơ mà cụm từ này thường gắn liền với Iraq rồi chiến trường Trung Đông, tựa hồ một thế giới khác đối với Mộc Đại.

La Nhận bật cười: “Có thể em không biết, tình hình ở Philippines khá đặc thù.”

Lính đánh thuê được tuyển dụng đa phần là lính đặc chủng nước ngoài đã giải ngũ, nhưng không hạn chế, cũng có cả dân thường hoặc mấy kẻ liều mạng, chỉ cần qua được kỳ huấn luyện hà khắc là có thể gia nhập binh đoàn.

Mộc Đại sửng sốt hồi lâu, nhẩm tính thời gian: “Vậy sau đó, vì nhà Sính Đình xảy ra chuyện nên anh mới trở về à?”

La Nhận lắc đầu: “Không hẳn là vậy. Tôi đắc tội với người ta, không thể ở lại đó được nữa.”

Đắc tội với người ta? Ai cơ?

Nỗi buồn bã tối nay và uất ức khi xưa, trước câu chuyện của La Nhận lại trở nên phù phiếm như thể chẳng đáng nhắc đến.

Trong bóng tối, La Nhận tựa hồ đến từ một thế giới khác, Mộc Đại bất giác co rúm lại.

La Nhận cười xòa, giọng nói ẩn chứa phiền muộn và tự giễu vô hạn: “Nhiều khi, giữ khư khư bí mật thì còn có thể gần gũi thân thiết, nói ra rồi bỗng dưng lại tạo khoảng cách đôi bên.” Anh nhắm mắt lại, “Muộn rồi, em ngủ đi.”

Sáng sớm hôm sau, Mộc Đại bị tiếng nói chuyện đánh thức. Mở mắt ra đờ đẫn mất giây lát mới sực nhớ tối qua mình ngủ lại nhà La Nhận.

Cô vội vàng mở cửa tủ đứng, La Nhận không ở trong phòng, bên cạnh tủ đặt đôi bốt da bò của cô.

Không phải là đôi đã vứt đi, chắc mới được mang đến từ quán bar sáng nay thôi. Lúc mang bốt vào, Mộc Đại cứ thấy lòng hụt hẫng.

Đêm dài đằng đẵng, ở chung một phòng, hai người lại sẵn có tình cảm với nhau, ai nghe hẳn cũng sẽ nghĩ giữa họ đã tiến triển thêm một bước. Nhưng vì sao ngay chính cô cũng cảm thấy khoảng cách giữa mình và La Nhận bỗng chốc xa xôi?

Lòng nặng tâm sự, cô bước xuống tầng, đế bốt da giậm lên bậc thang cồm cộp, ngay cả bước chân cũng nặng nề hơn thường ngày.

13K đang ngồi lù lù bên mép hồ cá, chơi thắt dây với Sính Đình. Rảnh rỗi quá nhỉ! Trong quán bar hết việc để làm sao?

Mộc Đại chau mày đi đến, còn chưa kịp cất tiếng 13K đã nhanh nhảu phủ đầu: “Cô chủ, là La Nhận gọi điện bảo tôi mang giày đến cho cô. Bác Trịnh vừa đi chợ, nhờ tôi trông Sính Đình.”

Lời nói có căn cứ lý lẽ, Mộc Đại không cách nào bới móc, chỉ đáp “Ờ” rồi nhìn xung quanh: “Vậy La Nhận đâu?”

13K lắc đầu: “Không thấy.”

Gã chỉ lo nói chuyện với Mộc Đại, lơ là Sính Đình. Sính Đình hết sức không vui trừng mắt với Mộc Đại, lại kéo cánh tay 13K: “Anh Tiểu Đao, anh nhanh đi!”

Anh... Tiểu... Tiểu Đao?

Mộc Đại giật thót, nhìn chằm chằm 13K: “Cô ấy gọi anh là anh Tiểu Đao á?”

13K cũng bó tay: “Ai biết được, hai ngày trước tự dưng gọi như vậy, tôi cũng giật mình. Bác Trịnh bảo tôi đừng để ý, thì đấy, đâu thể nói phải trái với cô ấy được.”

Nói đến cuối, gã thấp giọng, biết rõ Sính Đình không hiểu vẫn rất để ý đến cảm xúc của cô.

Tại sao cứ lo nói chuyện với cô gái này? Anh Tiểu Đao có chơi thắt dây với mình nữa không? Sính Đình rất bực, vứt sợi dây đi, đứng phắt dậy. Cuộn len đỏ đặt trên đầu gối rơi xuống lăn lông lốc, kéo dài sợi dây đỏ trên mặt đất.

Một cảm giác lạ thường trào lên từ đáy lòng, Mộc Đại đi đến cửa còn đăm chiêu quay đầu nhìn lại.

13K vừa dỗ dành Sính Đình, vừa khom lưng nhặt cuộn len dưới đất lên, lúi húi quấn lại.

Cả ngày không thấy mặt La Nhận, tối đến anh cũng không xuất hiện. Nhiều lần Mộc Đại không dằn lòng được nhìn sang chiếc bàn La Nhận thường ngồi.

Một gã đậm người đang ngồi đó, uống cà phê rồn rột như hà mã uống nước, đứng từ xa cũng nghe thấy.

Tranh thủ lúc nghỉ ngơi, Mộc Đại lật sổ ý kiến khách hàng, ngắm nét chữ mạnh mẽ phóng khoáng của La Nhận.

Phục vụ nhiệt tình chu đáo, rất hài lòng.

Buồn cười lại không cười nổi, Mộc Đại muộn phiền nghĩ, một người như La Nhận sao có kiên nhẫn hùa theo mấy trò chơi đùa của cô nhỉ?

Chú Trương đi đến, nói: “La Nhận kể với chú chuyện tối qua rồi.”

Mộc Đại ỉu xìu đáp: “Ừm.”

“Là người nhà họ hả?”

“Vâng.”

Chú Trương có vẻ căng thẳng: “Cô chủ... không làm gì chứ?”

Mộc Đại cười với chú Trương, nụ cười méo xẹo đến mức chính cô cũng thấy thê lương: “Con dám làm gì chứ chú? Người ta không róc xương lóc thịt con, con đã biết ơn lắm rồi.”

Chú Trương ái ngại: “Sự việc khi xưa, không trách cô được.”

Mộc Đại cười sằng sặc: “Chú dối lòng rồi, chú cho rằng là con sai, dì Hồng cũng nghĩ đó là lỗi tại con. Nếu không, sao chúng ta phải dọn nhà đi nơi khác? Nếu không, sao phản ứng đầu tiên của chú là ‘Cô chủ không làm gì chứ’. Chú sợ con đánh người ta, cho rằng con vốn có tội, nếu còn dám ra tay đánh người thì tội lỗi sẽ chồng chất thêm.”

Cô tuôn ra một tràng, ngực phập phồng kịch liệt, chú Trương lúng túng cứ thở dài suốt. Đương lúc căng thẳng, 13K bối rối ló đầu hỏi: “Hai chú cháu đang nói gì đấy?”

Mũi Mộc Đại cay cay, cô cởi tạp dề vứt lên quầy bar: “Ngột ngạt quá, tôi ra ngoài đi dạo chút.”

Ngột ngạt quá.

Lúc ở Tiểu Thương Hà, La Nhận kể với cô về năm hình phạt thời thượng cổ, trong đó có một hình phạt là Mặc, tức xăm lên mặt, tội lỗi tày trời đã phạm phải sẽ bị thích ngang mặt, giống như mặt tiền bị tạt sơn, cả đời bị người ta chỉ trỏ.

Có câu, quá khứ đã ngủ yên, nhưng cô lại thấy, quá khứ cứ thao láo không ngủ bao giờ.

Trong vô thức cô đi đến hẻm sau nhà La Nhận.

Dãy phòng tầng hai đều đang sáng đèn, dây trinh đằng leo kín nửa mặt tường, bao quanh cửa sổ gỗ chạm hoa. Không thấy La Nhận đâu cả, chỉ mấy lần bắt gặp bóng dáng Sính Đình bận rộn đi qua đi lại bên cửa sổ.

Nhớ đến giọng Sính Đình giận dỗi gọi “anh Tiểu Đao”, Mộc Đại bất giác mỉm cười. Đứng thêm một lúc nữa, cô mới quay người định rời đi, nhưng vừa dợm bước thì bỗng rùng mình, bàng hoàng quay đầu lại.

Cô hiểu tại sao Sính Đình đi qua đi lại cạnh cửa sổ rồi.

Cô ấy đang kéo dây, một sợi, hai sợi rồi ba sợi...

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 7

Ký ức về người rối dây câu lại một lần nữa như sương mù kéo đến giăng kín đỉnh đầu. Tim đập điên cuồng, Mộc Đại lùi lại hai bước theo bản năng, bỗng dưng va phải một người.

Cô giật bắn quay lại.

Là La Nhận. Anh không nhìn cô, ánh mắt dõi lên cao, vẻ mặt bình tĩnh: “Em cũng thấy rồi hả?”

Hóa ra La Nhận đã biết, Mộc Đại yên tâm đôi chút, chợt nghĩ đến gì đó: “Vậy bác Trịnh...”

“Tôi xua bác ra ngoài rồi, trong nhà không có ai.”

Sáng sớm nay La Nhận đã biết chuyện Sính Đình bước vào căn phòng nằm cuối hành lang kia. Căn phòng đó không thể chỉ đề phòng dựa vào ổ khóa, dù đã ý thức kết hợp Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ anh vẫn không hoàn toàn yên tâm. Vậy nên La Nhận đã lắp đặt thiết bị giám sát ảnh nhiệt hồng ngoại đơn giản trong phòng. Để cẩn thận anh không nói với bất cứ ai kể cả nhóm Mộc Đại, hằng ngày đều tự mình kiểm tra, đã thành thói quen.

Thân nhiệt người khá cao, khi trên màn hình xuất hiện bóng dáng ảnh nhiệt mơ hồ mà quen thuộc, khi người nọ từ từ mở nắp hòm ra, đồng tử trong mắt anh thình lình co lại.

Chuyện anh lo nhất rốt cuộc vẫn xảy ra.

Lẽ nào, trừ phi vật chủ chết thật, bằng không hung giản sẽ còn bám dính lấy họ? Nó cảm nhận được sự tồn tại của Sính Đình, nên tiếp tục nhập vào cô ư? Nếu thật là vậy, Sính Đình còn khả năng thoát khỏi vận rủi này không? Nghĩ đã thấy tuyệt vọng.

La Nhận gọi cho Thần Côn, giọng không tài nào giữ nổi bình tĩnh: “Tôi mở hòm ra xem, miếng da người kia rõ ràng vẫn còn đó.”

Câu trả lời của Thần Côn hệt như chậu nước lạnh xối xuống đầu anh: “Củ cải Nhỏ, có phải cậu hiểu sai rồi không? Hung giản đâu chỉ là một miếng da người.”

Đúng vậy, Thần Côn từng nói, đó là một thế lực tà ác.

Là Sính Đình nghe thấy lời triệu hồi trong cõi u minh, dẫn “ma quỷ” quay lại thân thể mình.

Tuy họ đã trông chừng Sính Đình, nhưng vào những lúc mọi người lơ đãng, vào ban đêm khi ai nấy ngủ say, hung giản vẫn tìm đến cô ấy. Thứ giam hãm được hung giản chỉ có móc phượng hoàng loan.

La Nhận gắp miếng da vứt xuống đất, một đống trắng ởn sũng nước bất động như đã chết, một miếng mô da sắp sửa ruỗng nát không hơn không kém.

Trong không trung như có một gương mặt dữ tợn vô hình đang cười với anh: Sao hả? Lừa được ta không? Ta quay lại rồi đây.

Mộc Đại hết sức lo lắng cho anh: “La Nhận?”

Suy nghĩ của La Nhận quay về thực tại: “Em về đi, tôi giải quyết được.” Anh ngập ngừng rồi lại nói thêm, “Sẽ không giống lần trước đâu, em yên tâm.”

Mang theo tâm trạng nặng nề, Mộc Đại trở về quán bar.

Bác Trịnh đang ở quán, ngồi sát tường hí hoáy với bàn cờ gỗ hoàng dương, một mình lụi cụi xếp từng quân cờ lên bàn. Chú Trương hào hứng đứng bên ngó nghiêng, bác Trịnh mời: “Làm một ván không? Thẳng nhóc La Tiểu Đao đuổi tôi ra ngoài, nói gì mà về càng muộn càng tốt.”

Mộc Đại đi thẳng đến trước mặt bác Trịnh: “Bác Trịnh, Sính Đình trước giờ thích chơi dây lắm ạ?”

Bác Trịnh bận bày cờ, không ngẩng đầu lên: “Cũng không hẳn, hôm nay mới tự dưng nhắc. Đầu óc con bé không tỉnh táo mà, dĩ nhiên muốn gì là phải có bằng được, tôi đành mua tạm cuộn len cho đấy.” Nói đoạn mới hỏi cô, “Sao thế? Có vấn đề gì sao?”

Ngẩng đầu lên, Mộc Đại đã đi mất rồi.

Không thấy bóng dáng 13K trong quán, thay vào đó chỉ có Tào Nghiêm Hoa ngốc nghếch. 13K chuyên trị rảnh rỗi là trốn việc, tìm bừa người thế chân.

Mộc Đại không bụng dạ nào quan tâm 13K đi đâu, uể oải ngồi tựa vào quầy bar, trán gõ nhẹ lên mặt quầy, lạnh ngắt.

Tào Nghiêm Hoa vô cùng chu đáo: “Tiểu sư phụ, có cần anh pha cho em cốc rượu không?”

Đương nhiên hắn không biết pha chế rượu, chỉ từng thấy 13K thao tác, bụng thầm nhủ dễ ợt. Cứ pha đại thôi, dẫu sao cũng đều khó uống, uống vào không chết người là được.

Mộc Đại lắc đầu, buông một câu: “Sính Đình có lẽ lại không ổn rồi.”

Mới đầu Tào Nghiêm Hoa cứ ngỡ ca phẫu thuật cấy da không thành công, giây lát sau mới kịp hiểu ra cô nói gì, kinh hãi lắp ba lắp bắp: “Miếng... miếng da đó lại nhập vào hả?”

“Ừ.”

Tào Nghiêm Hoa rùng mình, trong khoảnh khắc cảm giác như tất cả ly chén xung quanh đều tỏa ra thứ ánh sáng lạnh lẽo.

“Vậy... cô ấy... sẽ... sẽ giết người sao?”

Chắc vậy, Mộc Đại kê trán lên mặt quầy, gõ thêm vài cái.

Cô nghe Tào Nghiêm Hoa hét toáng ra sau lưng: “Ba Ba, chú nghe thấy chưa, Sính Đình lại bị nhiễm rồi. Chú đừng chạy đi gặp em ấy nữa! Nhỡ mà em ấy xỏ chú thành rối thì thảm đấy!”

Tốt lắm, 13K cũng nghe được rồi, cô đỡ phải lặp lại lần nữa. Mộc Đại quay đầu nhìn 13K.

Gã đứng trong lối đi tối om bên cạnh quầy bar, sắc mặt hơi tái đi, hỏi cô: “Vậy... vậy phải làm sao?”

Mộc Đại cười khổ: “Có thế trận ngũ hành gì đó của La Nhận không dùng được rồi. Mà không dùng được cũng phải thôi, nếu có hiệu quả thì mấy ông cụ cổ đại đã sớm làm rồi, đâu cần chờ đằng đẵng bao nhiêu năm đến lượt Lão Tử ra tay.”

Tào Nghiêm Hoa gật gù: “Đúng đấy, có thể phong ấn hung giản chắc chắn chỉ có móc phượng hoàng loan. Nhưng móc phượng hoàng loan cũng hời hợt quá, truyền đạt thông tin chẳng rõ ràng chút nào, ai mà biết bức tranh kia có ý nghĩa gì chứ. Tội nghiệp em Sính Đình...” Hắn càng nói càng sầu muộn, “Đáng thương quá, thật đáng thương!”

Giọng 13K sốt ruột thấy rõ: “Vậy phải làm sao, làm sao bây giờ?”

“La Nhận bảo anh ấy sẽ giải quyết.”

13K ngây ra như phỗng hai giây, sau đó gã đột nhiên rảo bước về phía cửa, càng đi càng nhanh, lúc bước qua cửa chẳng khác nào chạy như bay.

Đến nhà La Nhận, 13K đập cổng uỳnh uỳnh song không ai ra mở, toàn thân gã ướt đẫm mồ hôi, quay sang bên cạnh tìm cách trèo tường vào. Gã không phải Mộc Đại, mặt tường rất trơn, chạy lấy đà mấy lần đều không đu lên được, bèn tức giận nhặt lấy nửa viên gạch, gào tên La Nhận ném mạnh về phía tầng hai.

“Xoảng” một tiếng, không biết đã đập vỡ cửa kính phòng nào. Lát sau, gã thấy La Nhận xuất hiện cạnh lan can tầng hai, rõ ràng nhìn thấy gã vậy mà không hề có ý mở cửa.

13K gào lên: “Mở cửa!”

La Nhận vẫn bất động, 13K nổi nóng, đạp liên tiếp mấy cú vào cổng, cánh cổng vẫn sừng sững không xê xích, còn chân gã thì tê rần.

13K vừa ngoác miệng chửi vừa đạp lấy đạp để, về sau chân mỏi nhừ, gã ngồi xuống bậc thềm, trán đâm đìa mồ hôi lạnh, toàn thân rã rời.

Sính Đình xảy ra chuyện có khi nào là do mình cố tình che giấu không? Là vậy sao? Nếu lúc đó nói trắng ra, liệu tình hình hiện tại có khá hơn chút nào không?

Mộc Đại chạy đến không ngờ bắt gặp cảnh tượng này, cô ngẩng đầu nhìn La Nhận. Ánh mắt La Nhận cũng nhìn về cô, bình tĩnh nhưng vô cảm.

Mộc Đại thoáng do dự rồi phi thẳng lên tường, nhảy xuống sân trong mở cổng cho 13K. Gã nghe thấy tiếng cửa mở thì vụt bật dậy, gần như hất văng cô, chạy vào trong.

Sau khi đóng cổng, Mộc Đại lại ngẩng đầu nhìn La Nhận, anh vẫn giữ nguyên tư thế đó.

Tiếng bước chân nặng nề mà hoảng loạn lao lên tầng, tiếp đó là tiếng 13K quát tháo: “Anh đã làm gì? Anh đã làm gì hả, La Nhận?”

Sính Đình nằm sát mép giường bên trong, sắc mặt nhợt nhạt, toàn thân bất động, hai tay đặt lên bụng, cổ tay đeo còng nhựa, cổ chân cũng thế.

Bên gối có ống tiêm bằng thủy tinh đã qua sử dụng, trên tủ đầu giường là hai ống thuốc tiêm đã bẻ miệng.

“Thuốc mê liều cực mạnh, ức chế trung khu thần kinh, sử dụng lâu dài có thể khiến người ta hôn mê sâu.” La Nhận điềm tĩnh xác nhận như đọc thuộc bài: “Đồng thời có thể dẫn đến tứ chi bủn rủn, gây teo cơ cục bộ, nếu dùng quá liều sẽ tổn hại đến hệ thần kinh trung ương, dẫn đến tình trạng não thiếu oxy, hậu quả xấu nhất là không tỉnh lại.”

Trán 13K vằn gân xanh: “Mẹ kiếp! Vậy mà anh dám tiêm vào người cô ấy!”

La Nhận như không nghe thấy lời gã, nhìn quanh đánh giá căn phòng: “Phòng này không đủ chắc chắn, tôi sẽ lắp đặt thêm đầu dò hồng ngoại, cửa sổ và cửa phòng cùng sẽ được gia cố. Nếu vẫn không được, bên trong sẽ đặt thêm lồng giam, bắc băng chuyền từ cửa đến lồng để đưa thức ăn, giảm thiểu tối đa tiếp xúc giữa em ấy và người khác. Hoặc để bảo đảm an toàn, cứ giữ em ấy trong tình trạng hôn mê, có thể truyền chất dinh dưỡng vào người.”

Xem ra trước mắt hung giản chưa mạnh đến mức có thể dời sông lấp biển, nó vẫn phải mượn thân thể con người để đi lại hành động. Nếu Sính Đình tiếp tục hôn mê lại không chết, may ra có thể tiếp tục lừa nhốt hung giản.

Hung giản quả thật đã nhập vào Sính Đình, nhưng xét ở khía cạnh khác, anh cũng có thể biến Sính Đình trở thành một vật chứa sống giam cầm hung giản.

Giọng La Nhận bình tĩnh đến gần như lạnh lùng, cánh tay Mộc Đại bất giác sởn gai ốc.

Mắt 13K như sắp sửa tóe lửa: “Sính Đình là con người!”

La Nhận cười: “Phải, nhưng đến lúc em ấy giết người giống chú tôi, anh còn dám nói vậy không? Được rồi, xem xong rồi chứ, hai người có thể về chưa? Đây là địa bàn nhà họ La, mọi chuyện do tôi quyết định. Còn nữa, tôi không thích người khác lấy đá ném loạn xạ vào nhà tôi, cũng không thích hành động tự tiện mở cửa khi chưa có sự đồng ý của chủ nhà.”

Anh đột nhiên phân biệt rạch ròi. Đúng thế, đây là nhà của người ta, là việc nội bộ của gia đình người ta.

Mộc Đại cảm thấy mình như bị tát vào mặt, có vẻ cả cô lẫn người làm trong quán bar nhà cô đều quá bất lịch sự rồi.

Mộc Đại đi đến đẩy 13K: “Đi thôi.”

Lúc đi ngang qua La Nhận, cô ngập ngừng, cuối cùng vẫn hỏi: “Vậy anh định làm thế nào, cứ... giam Sính Đình mãi thế này à?”

Dáng vẻ khó xử và dè dặt của cô làm La Nhận mềm lòng. Giọng anh ôn hòa hơn nhiều: “Hy vọng trong khoảng thời gian này, việc tìm hiểu thông tin về bức tranh kia lẫn ‘Thần tiên chỉ lối’ có tiến triển thuận lợi. Nói không chừng, đó là những chỉ dẫn để tìm ra móc phượng hoàng loan, mà chỉ móc phượng hoàng loan mới có thể thật sự khống chế được hung giản.”

13K bỗng nhiên bất động.

Căn phòng lặng phắc trong chốc lát, Mộc Đại khẽ thở dài, định giục 13K ra về lần nữa thì gã bất chợt cất lời: “Thần tiên chỉ lối, có thể tôi biết chỗ đó ở đâu.”

Trước ánh mắt kinh ngạc của La Nhận, gã cười tự giễu, “Chắc không sai đâu, nhà thờ tổ ở quê tôi, con hàng thập trên góc mái, chính là con khỉ đi cuối hàng, đã bị tôi đập rụng...”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 8

Đêm đó, ở Tiểu Thương Hà, trán 13K lấm tấm mồ hôi sau một hồi vẽ vời. Sở dĩ gã dám vẽ mù là vì người vẽ không chỉ nhìn bằng mắt mà trong đầu còn có sẵn mường tượng, cho dù từng đường nét không chuẩn xác, nhưng đại khái vẫn hình dung ra được mình đang vẽ thứ gì.

Những đường nét này, phác thảo nên hình ảnh gã đã quá quen thuộc.

Nhà cũ bên bờ biển, sóng chỉ gợn lăn tăn, trông giống như bãi bùn tĩnh lặng hơn. Hồi xây nhà thờ tổ, cả ngày đóng đục ầm ĩ, khi ấy gã mới bảy tám tuổi, mặc quần thủng đít tơ hơ da thịt, đi trên đường cứ phải đưa tay che đậy.

Thần tiên chỉ lối, tiên cưỡi phượng, toan nghê có thể ăn cả hổ báo, đẩu ngưu hiệp ngư có thể hô mây làm mưa, gã không biết con nào cả, duy chỉ có lúc đục đẽo hàng thập, gã mới hét lên: “Tôn Ngộ Không, Tề Thiên Đại Thánh!” Để rồi thất vọng nhận ra Tôn Ngộ Không không có cánh.

Nhà thờ tổ khánh thành vào tháng Ba, vừa kịp dịp cúng thần biển. Các ngư dân đời đời sống nhờ biển tay cầm nhang sì sụp bái lạy. Gió biển thổi xào xạc, thần tiên chỉ lối trên tàu đao cao cao như một hàng người tí hon cô đơn và co ro.

Ánh mắt gã hướng lên bàn thờ. Vật phẩm cúng tế là bộ tam sinh gồm đầu bò, đầu heo, đầu dê, trên cổ vẫn còn loang lổ vết máu, chết không nhắm mắt.

Lão tộc trưởng cầm nhang, khói lượn lờ trên đỉnh đầu, miệng lẩm bẩm “ngọc sinh từ bụng trai, thai nghén nhờ trăng sáng”, gió biển mằn mặn thổi thốc vào mặt, da dẻ thô ráp, sờ vào như lấm tấm hạt muối.

13K bực bội nghĩ: Cái nơi quỷ quái này, mình thèm vào ở!

Quả nhiên gã không thể ở lại nơi ấy thật. Bôn ba khắp chốn, thường bị hỏi về quê quán, tùy từng hoàn cảnh gã sẽ ứng biến, lúc thì đáp Bắc Kinh, Thượng Hải, khi thì bảo Thẩm Dương, Trường Xuân.

Không ngờ lại có ngày phải thành thật khai ra nguyên quán: “Hợp Phố, Quảng Tây.”

Thật ra cũng không phải Hợp Phố, mà là cái làng hẻo lánh bí ẩn cách đó một trăm tám mươi dặm đường thủy, có điều tên tuổi quá mờ nhạt. Thậm chí gã còn nghĩ ngay Hợp Phố là đâu người ta còn chẳng biết.

Nào ngờ La Nhận gật đầu: “Lôi Châu và Liêm Châu là hai hồ trai lớn, xây cả nhà thờ tổ, người quê anh là ngư dân mò ngọc trai hả?”

13K ngỡ ngàng gật đầu lia lịa.

Lôi Châu và Liêm Châu thật ra là tên cổ, phủ Lôi Châu là Hải Khang, Quảng Đông còn phủ Liêm Châu tức Hợp Phố, Quảng Tây, hai vùng đất trù phú ngọc trai, thời xưa được gọi là hai “hồ trai” lớn của Trung Quốc.

Hai viên ngọc sáng trên vùng đất Hoa Hạ mênh mông, nghĩ lại mà thấy bừng bừng hào khí.

Trong hai hồ trai, ngọc trai Hợp Phố được xem là báu vật, người xưa có câu “Hợp Phố, Vu Điền hành trình tương khứ nhị vạn lý, châu hùng vu thử, ngọc trĩ vu bỉ*”.

Ý là Hợp Phố ở Quảng Tây và Hòa Điền ở Tân Cương cách nhau khoảng hai mươi nghìn dặm, nơi này kiêu hãnh vì ngọc trai, nơi kia tự hào vì đá quý.

Được đem so với mỏ đá quý hàng đầu từ Nam chí Bắc mà không hề kém cạnh, đủ thấy giá trị của ngọc trai Hợp Phố.

13K móc từ túi trong áo ra tờ giấy vẽ được gấp ngay ngắn, đưa cho La Nhận, vết gấp hằn sâu, góc giấy tưa mép, hẳn đã được giấu kín một khoảng thời gian. La Nhận mở ra xem, nội dung bức tranh chính là “Thần tiên chỉ lối”, hàng linh thú đi theo lộn xộn, duy chỉ không có hàng thập.

“Tàu đao dựng mười con linh thú vốn đã hiếm, kể cả có vùng nào dựng đi nữa cũng không thể nhan nhản, nhất là còn thiếu hàng thập đi cuối... Cho nên lúc mới vẽ ra, tôi đã biết đó là đâu rồi.”

La Nhận nhìn gã chằm chằm: “Vậy tại sao anh lại giấu giếm?”

13K cười mỉa mai: “Cái nơi quái quỷ đó.” Rồi lại đổi sang vẻ bất cần, “Tôi không muốn nói đấy, thì sao?”

Xuất phát từ nguyên nhân nào đó nên không muốn nói, nhưng gã đã vì Sính Đình mà không che giấu nữa, cũng may. Hy vọng mất bò mới lo làm chuồng còn kịp.

La Nhận quyết định nhanh chóng: “Cho tôi vị trí cụ thể của ngôi làng, tôi muốn đến đó một chuyến.”

Chỉ là yêu cầu đơn giản, vậy mà 13K do dự rõ lâu. Mộc Đại thúc giục: “Cho anh ấy địa chỉ đi, chỉ là một địa danh thôi mà?”

“Cô chủ, không như cô nghĩ đâu, chỗ đó khó vào lắm.”

Mộc Đại khăng khăng: “Khó vào thế nào, có hổ báo sài lang canh gác chắc?”

13K phớt lờ Mộc Đại, như đang cân nhắc gì đó: “Hay là vậy đi La Nhận, tôi đi với anh, nhưng tôi có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Bảo đảm an toàn tuyệt đối cho tôi.”

Mộc Đại giật thót, vẻ mặt 13K vô cùng chân thật, giữa ban ngày ban mặt đất trời sáng trưng, lại về quê mình, lẽ nào có người định làm gì gã?

13K lại quay sang Mộc Đại: “Cô chủ, đây tính là tôi đi công tác nhé, không được trừ lương của tôi đâu đấy.”

Ngụ ý: Lương lậu ở quán bar vốn đã ít, còn trừ nữa tôi chết đói thật đấy.

La Nhận gật đầu: “Thời gian không chờ ai cả, anh trở về thu dọn đồ đạc đi, sau khi bên này sắp xếp ổn thỏa, ngày mai chúng ta tranh thủ lên đường luôn.”

Chúng ta? Chữ “chúng ta” này không bao gồm cô đúng không? La Nhận không định rủ cô đi chung sao? Mộc Đại hụt hẫng, cảm giác mình bị bỏ rơi. Cô nghĩ ngợi rồi nói: “Vậy hai anh lên đường cẩn thận, tôi sẽ qua đây trông chừng Sính Đình.”

Tình hình Sính Đình thế này, chắc chắn mình bác Trịnh không chống đỡ được. La Nhận lại không ở đây, Mộc Đại cảm thấy đương nhiên mình có trách nhiệm trông nom Sính Đình.

La Nhận lấy làm lạ nhìn cô: “Về phần Sính Đình, tôi đã nói rồi.”

13K hơi gắt giọng: “Anh vẫn muốn giam cô ấy à?”

“Nếu không thì sao? Mộc Đại có thể thức 24/24 canh chừng Sính Đình không? Lỡ như không canh được thì sao? Lỡ như mức độ nguy hiểm của Sính Đình nằm ngoài dự liệu của chúng ta thì sao?” La Nhận cười nhạt: “Anh nên nhớ, trên người em ấy có thứ hèn hạ sống không biết mấy nghìn năm rồi đấy!”

13K không nói được lời nào.

Đúng là gã khó chấp nhận cách làm của La Nhận, nhưng suy đi nghĩ lại, vẫn không có cách nào tốt hơn. Đành vậy thôi, được ngày nào hay ngày nấy, gã không muốn trì hoãn thời gian thêm nữa, vội vàng quay về thu dọn đồ đạc.

Mộc Đại ở lại, lấy hết can đảm đề nghị: “La Nhận, tôi cũng có thể đi theo hai anh.” Cô hấp tấp giải thích thêm, “Chẳng phải 13K muốn được đảm bảo an toàn hay sao? Có lẽ nơi đó rất nguy hiểm, anh ta lại không hề biết võ, có tôi đi cùng sẽ tốt hơn.”

La Nhận lắc đầu: “Không cần đâu.”

Mộc Đại không miêu tả nổi tâm trạng mình lúc này, nói thế nào nhỉ? Giống như lần đó vui sướng nâng niu quả đào, chờ mẹ về ăn miếng đầu tiên, vậy mà chờ mãi chẳng thấy; giống như hồi đi học, vì muốn được chọn vào đội tuyển dự thi Olympic toán, cô cắm đầu giải đề, cuối cùng chẳng có tên trong danh sách.

Cảm giác bị gạt sang một bên, bị loại ra ngoài này...

Cô vẫn không từ bỏ: “Anh từng bảo tôi đến Tiểu Thương Hà đấy thôi.”

La Nhận lấy làm khó hiểu trước sự cố chấp của Mộc Đại, đây là chuyện tốt để người người tranh giành sao?

Anh kiên nhẫn giải thích: “Tiểu Thương Hà khác, khi đó chuyện dính dáng đến Hoắc Tử Hồng, em có liên quan gián tiếp. Hơn nữa, tôi thừa nhận mình có ý đồ lợi dụng em, em giỏi võ, tôi muốn em giúp một tay.”

Cô chỉ nghe thấy điều mình muốn nghe: “Lần này tôi vẫn có thể giúp mà.”

“Chuyện lần này không liên quan gì đến em cả. Sính Đình xảy ra chuyện, em ấy là người nhà của tôi, tôi bôn ba vì em ấy là đương nhiên. Nếu đã là chuyện nguy hiểm, thì tôi càng không muốn kéo em vào. Với lại, em cũng có việc cần làm, em vừa từ Tiểu Thương Hà về chưa bao lâu đã chạy đây chạy đó, chú Trương không vui đâu.”

Chú Trương không vui thì cứ việc, dù sao có mấy khi chú vui đâu.

Mộc Đại cúi gằm đứng đó, không ừ chẳng hử, ngay cả sợi tóc cũng in rõ hai chữ “bất khuất”. Nếu là người khác, anh có thể đanh mặt nói mấy câu cay nghiệt đuổi người ta đi, nhưng làm vậy với Mộc Đại, cô sẽ khóc mất.

Hơn nữa, khăn tay anh mua lần trước đã dùng một lần hết sạch mất rồi.

Anh đành nhượng bộ: “Thế này đi, để tôi suy nghĩ, nếu chú Trương cũng đồng ý, xem như em đi du lịch...”

Hợp Phố ắt hẳn có không ít nơi thú vị, xem như đưa cô đi chơi vậy, đến hồ trai của Hoa Hạ mua viên ngọc trai cũng hay.

Mộc Đại ngẩng mặt nhìn anh: “Thật không? Anh và 13K sẽ không lén lút lái xe bỏ đi chứ?”

Vành mắt cô hoen đỏ, cặp mắt sáng long lanh, dư vị ấm ức còn chưa phai đã toát lên vẻ hí hửng mừng thầm. Anh thật muốn ôm lấy cô, hoặc cọ mặt vào tóc cô, hoặc véo nhẹ mũi cô.

Dường như, anh thích cô nhiều hơn anh nghĩ, phải làm sao đây? Đưa cô theo để “tối lửa tắt đèn có nhau” thật sao?

La Nhận cảm thấy mình nên nghiêm túc xem xét phương án lái xe lén bỏ đi với 13K.

13K nhanh chóng thu xếp hành lý, đồ đạc gã không nhiều, thích hợp xách ba lô lên là đi, dù sao vật ngoại thân đều có thể mua được bằng tiền, còn tiền ắt có cách kiếm.

Đêm dài đằng đẵng ôm túi hành lý, nên làm gì đây?

Nằm trên giường hồi lâu, gã lần mò đi vào quầy bar, lúc quay về phòng, dưới nách đã kẹp nửa chai rượu.

Mặc kệ mùi vị ra sao, đắt hay rẻ, cứ uống đã.

Gã tu ừng ực, hệt như uống nước lã.

Quê gã là làng Ngũ Châu, cái tên nghe ngớ ngẩn hết sức thật ra cũng có lai lịch riêng. Bấy giờ, lão tộc trưởng bị đám trẻ con vây quanh, ra vẻ nho nhã lắc lư cái đầu kể về nguồn gốc của làng: “Có câu ngọc rồng ở hàm, ngọc rắn ở miệng, ngọc cá ở mắt, ngọc cá mập ở da, ngọc ba ba ở chân. Đều sai hết. Loài thực sự nhả ngọc phải là con trai! Nhưng làng chúng ta có tên Ngũ Châu, bất kể ngọc gì, chất lượng thế nào, làng ta đều có cả!”

Trong truyền thuyết, hàm dưới rồng, bụng rắn, mắt cá, da cá mập cũng như chân ba ba đều có thể sinh ra ngọc, đây đương nhiên chỉ là nói mò, ngày nay đến cả đứa trẻ ba tuổi cũng biết, ngọc lấy từ trong bụng trai.

Lại nói, làng Ngũ Châu này e là một trong những làng cổ xưa nhất vùng Đông Nam Trung Quốc.

“Tần Thủy Hoàng chiếm Lĩnh Nam, đặt quận Tượng, từ thời đó làng Ngũ Châu của chúng ta đã ra đời rồi. Dân làng đời đời sống bằng nghề mò ngọc trai, mặc thời cuộc loạn lạc thế nào cũng không lo chết đói! Nhưng đám người làng ngoài kéo đến mò hăng quá, trong mắt chỉ biết tiền, trai vùng này đều bị mò hết sạch. Vơ vét như thế, về sau vùng biển này không còn con trai nào nhả ngọc nữa.”

Cả làng đều phát điên vì ngọc trai, cúng tế thần biển, tranh giành hải phận. Người ta đánh nhau sứt đầu mẻ trán trên chiếc thuyền mò trai phình rộng hơn thuyền thường. Trong cuộc hỗn chiến, biết bao người rơi tũm, tũm xuống biển, rồi lại vừa ngoác miệng chửi vừa vịn mép thuyền trèo lên tiếp tục tham chiến.

Rốt cuộc kinh động đến đồn cảnh sát xã, mấy chiếc xe cảnh sát chạy vòng vèo đến cổng làng. Cảnh sát dàn quân, nã súng bắn chỉ thiên mới ổn định được tình hình.

Đều là người sống nhờ biển, đánh nhau ra nông nỗi này, đàn ông hai làng tiu nghỉu như gà trống chọi thua, chia làm hai hàng nghe người ở đồn cảnh sát giáo huấn. Chị em phụ nữ vây lại xem, mẹ của 13K bỗng hoảng hốt kêu lên: “Giang Chiếu, Giang Chiếu, ba con đâu?”

Tìm khắp xung quanh, cuối cùng họ mới nghĩ đến chuyện lặn xuống nước, không ai ngờ cha gã lại chết đuối. Người quanh năm mò ngọc trai, sâu nhất có thể lặn xuống hàng trăm thước nhặt trai biển, làm sao chết đuối được?

Thi thể ngâm nước trắng bệch của cha được vớt lên, người giỏi cưỡi ngựa thì ngã yên, người tài bơi lội thì đuối nước, người cả đời kiếm sống nhờ biển lại bị biển tước đi mạng sống.

Trong cái rủi có cái may, nhờ cái chết của cha Giang Chiếu, làng Ngũ Châu đã toàn thắng trong trận chiến tranh giành địa bàn.

Nhưng cha gã thì chết không nhắm mắt. Mẹ gã khóc lóc kể lể làm đồng chí cảnh sát ở đồn cũng vô cùng khó xử: “Thím à, ít ra có đến mấy chục người tham gia giành địa bàn, nhảy qua nhảy lại trên thuyền, ai biết chú nhà mình bị người ta đẩy, hay là trượt chân té ngã, rất khó quy trách nhiệm.”

Hôm ôm hộp tro cốt về nhà, mẹ gã khóc chết đi sống lại, luôn miệng nói: “Đáng thương quá, dân biển lại bị lửa thiêu thành tro, dẫu sao cũng nên được về với biển cả.”

Bà ôm hộp tro cốt đi ra ngoài.

13K mải xem tivi không để ý, bỗng nghe tiếng la inh ỏi. Lão tộc trưởng xồng xộc chạy vào xách tai gã: “Mau, gọi mẹ mày về, đàn bà làm sao ra biển được?”

Làng Ngũ Châu có lệ phụ nữ không được ra biển, nghe nói dưới biển có thuồng luồng canh giữ ngọc trai, hằng năm tháng Ba cúng thần biển là cho thuồng luồng ăn no, nó sẽ khoan khoái ngủ yên một năm dưới đáy biển, để người mò ngọc bình an lặn xuống nước. Có điều thuồng luồng ghét phụ nữ, phụ nữ ra biển là phạm đến nó.

Người trong làng giơ đuốc tụ họp trên bờ biển, ánh trăng bàng bạc trút xuống mặt biển phẳng lì, từ đằng xa đã thấy được bóng dáng gầy gò của mẹ gã, khua mái chèo từ từ ra giữa biển.

Mấy người đàn ông nóng tính vội vã cởi dây neo, đẩy thuyền mò ngọc xuống biển định đuổi theo. 13K thì đứng trên bờ hò hét đến khản cả giọng: “Mẹ, quay lại đi, đàn bà không được ra biển đâu…”

Đúng lúc đó, ánh trăng trong veo, ánh lửa chập chờn, mặt biển đen ngòm như được rải đầy vụn vàng li ti. Trong ánh mắt chăm chú dõi theo của mọi người…

Chiếc thuyền lá bỗng dưng lật úp.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 9

Mộc Đại chần chừ mãi đến sáng hôm sau mới ấp úng nói với chú Trương việc muốn đi Quảng Tây.

Chú Trương im lặng hồi lâu đoạn lên tiếng: “Mộc Đại, con qua đây, chú muốn nói với con vài câu.”

Chú dẫn Mộc Đại ra mặt sau quán bar, trên khoảnh đất trống có hai dãy ghế dựa. Tào Nghiêm Hoa đang tập chạy vòng quanh gần đó, vẫn bộ dạng thở hồng hộc mướt mát mồ hôi, dù vậy nếu so với hồi sống dở chết dở quét sân dạo trước, nghiễm nhiên đã tiến bộ hơn.

Chú Trương bảo Mộc Đại: “Con ngồi đi, ngồi đi.”

Điệu bộ này có vẻ nghiêm túc quá, Mộc Đại ngồi xuống mà thấp tha thấp thỏm.

Chú Trương nói: “Chú tận mắt chứng kiến con lớn lên, lời chú nói có thể không xuôi tai, nhưng đều vì tốt cho con. Nếu không phải thực lòng thương yêu con, chú cũng sẽ không nói những lời này. Mộc Đại à, con được bà chủ nhận nuôi, vì tuổi tác chênh lệch không nhiều nên gọi là dì Hồng chứ không gọi mẹ, còn chẳng phải phận làm con.”

Tai Mộc Đại ù đi, cô láng máng biết chú Trương muốn nói gì rồi.

“Cho dù là ruột thịt, nhìn chướng mắt, không vừa lòng vẫn sẽ bị đuổi ra khỏi nhà, huống chi... như con.” Chú Trương thở dài: “Con xem căn nhà này, từng viên gạch từng mái ngói đều là của bà chủ. Nói cách khác, đó là của người ta. Tuy bà chủ đã nói tạm thời đều thuộc về con, nhưng nhỡ có ngày nào đó rút lại lời thì sao? Con có được cái gì?”

Mộc Đại “dạ” một tiếng, ngẩng đầu nhìn mái ngói căn nhà. Một ngày nào đó dì Hồng thật sự không cần cô nữa, cô cũng chẳng có tư cách giũ áo quay lưng. Trên người cô mang quá nhiều món nợ, ngần ấy năm, ăn mặc ở đều là nợ cả.

Không phải cô không có ý thức đó, song có lẽ vì dì Hồng quá tốt với cô, nên cô đã quên khuấy điều này.

“Con lớn rồi, có thể đi làm kiếm tiền, chú rất mong đợi con có một công việc đàng hoàng, có thu nhập riêng, trong tay có tiền thì mặt mới ngẩng lên được. Chưa nói đâu xa, như 13K, lông ba lông bông nhìn mà chướng mắt, nhưng ít nhất cậu ta cũng đang lao động kiếm tiền.”

Ừ, không chỉ 13K, ngay Tào Nghiêm Hoa hằng ngày cũng siêng năng phụ giúp việc này việc nọ trong quán bar, nhận một phần lương bèo bọt. Duy chỉ mình cô, lúc vui thì bưng khay ghi đơn, không vui thì hất tay bỏ đi.

Sau khi dọn đến Lệ Giang, cuộc sống êm ả bình yên đã dần xóa nhòa nỗi bất an trằn trọc đêm thâu trong cô của mấy năm trước mất rồi.

Nước mắt lại như muốn tuôn trào, nhưng cô bật cười, cố kìm nén lại.

Chú Trương nhìn Mộc Đại chằm chằm. Con người dù có đơn giản lương thiện đến mấy cũng sẽ có chút tâm cơ, Mộc Đại không có sao? Có chứ.

Chú nhớ, hồi đầu khi Hoắc Tử Hồng định nhận nuôi một đứa bé, cũng đã gặp gỡ cân nhắc rất nhiều, vốn dĩ không phải nhìn trúng ngay Mộc Đại. Nhưng Mộc Đại rất ngoan, một mình đứng yên ngoài rìa mút ngón tay, thi thoảng Hoắc Tử Hồng nhìn sang, cô bé lập tức mỉm cười.

Về sau Hoắc Tử Hồng kể: “Con bé cười đến mức tôi thấy ngại.”

Rốt cuộc đón Mộc Đại về, cô luôn tỏ ra thận trọng dè dặt, bảo làm gì thì làm đó, ôm cây chổi cao quá đầu quét sân. Chú Trương bê thùng đồ, cô cũng khăng khăng chạy đến bê cùng, gắng sức quá mặt đỏ gay. Bên mâm cơm lại càng rõ ràng hơn, Hoắc Tử Hồng nói món nào ngon, cô liền không gắp nữa, cũng không bao giờ chủ động gắp thịt.

Có lần, chú Trương gọi cô vào bếp, múc cho cô một bát sườn phần sẵn, cô nơm nớp hết nhìn bát rồi lại nhìn chú Trương, cuối cùng nhoẻn miệng cười tươi rói, hớn hở bốc ăn.

Hóa ra không phải cô không thích ăn thịt.

Đến khi quen thân hơn một chút, chú Trương từng hỏi cô tại sao lại làm thế. Cô tin tưởng chú Trương, mới khẽ khàng chia sẻ bí mật: “Các dì trong cô nhi viện đã dạy đến nhà người khác phải chịu khó, đừng ăn nhiều thịt, thịt đắt, lỡ như người ta thấy mình ăn nhiều quá, sẽ gửi trả mình.”

Chỉ mấy câu ngắn ngủi mà khiến chú Trương đau lòng mãi. Một đứa bé mới tí tuổi đầu sao lại khép nép dè dặt đến thế? Hóa ra đều do hoàn cảnh ép buộc, nếu sinh ra trong gia đình bậc trung, được ba mẹ nâng niu, làm sao có suy nghĩ như vậy được?

Nhiều lúc nghĩ lại, vốn dĩ người với người sinh ra đã không bình đẳng. Nếu ngay từ vạch xuất phát đã thiếu thốn đủ thứ so với người khác thì phải biết nhẫn nhục, biết cười lấy lòng để đắp điếm thôi.

Chú Trương lại nói tiếp: “Con từng bảo mẹ ruột không cần con nữa, không muốn dì Hồng cũng bỏ con, cho nên phải thật ngoan, con còn nhớ không? Nhưng Mộc Đại à, con quá lệ thuộc vào người khác, nên sẽ rất dễ bị bỏ rơi. Con phải tự đứng trên đôi chân của mình, như vậy nếu ngày nào đó dì Hồng không cần con nữa, đuổi con đi, con mới không phải đứng dưới mưa khóc lóc, con sẽ vẫn có mái nhà để về. Chú biết con cũng không có hứng thú với công việc ở quán bar, nhưng tự thân tự lập thế nào thì con phải suy nghĩ cho kỹ, đây là chuyện hệ trọng của đời người. Đương nhiên, con muốn đi Quảng Tây thì cứ đi, chú nói với con những lời này là để con suy nghĩ cho chín chắn, chứ không phải muốn làm con cụt hứng.”

Chú Trương đi rồi, hồi lâu sau Mộc Đại vẫn ngồi trên băng ghế. Thân xác người ta dĩ nhiên là lớn lên dần dần, nhưng suy nghĩ thì chưa chắc. Suy nghĩ một lúc nào đó sẽ được khai sáng bằng vài lời nói hữu ý hay vô tình, thậm chí chỉ là một cảnh tượng liếc mắt trông qua, giống như nghe thấy hồi chuông cảnh tỉnh vậy.

La Nhận đi chuyến này vì Sính Đình, 13K là về quê, còn cô thì sao? Chỉ vì muốn giúp đỡ ư? Người đâu mà tốt quá. Mộc Đại thở dài, quả thật, nhìn từ góc độ nào thì cô đi theo cũng không ổn cho lắm.

Cô vẫy tay gọi Tào Nghiêm Hoa, Tào Béo hổn hển chạy đến, mồ hôi ròng ròng hai bên má, trông càng béo hơn.

Đúng là đến Tào Béo cũng khá khẩm hơn cô. Ban đầu cứ ngỡ hắn muốn học võ chỉ là nói chơi, không ngờ thật sự ngày qua ngày dốc sức kiên trì tập luyện. Mộc Đại cảm thấy mình sắp ngưỡng mộ hắn tới nơi.

“Tào Béo, nếu tôi muốn kiếm tiền, anh nói tôi nên làm nghề gì thì hợp?”

Tào Nghiêm Hoa còn tưởng cô trêu mình: “Tiểu sư phụ, em chọc anh đấy hả? Em còn cần kiếm tiền sao? Em có một quán bar to thế, lại có bồ giàu, tiền đều phành phạch vỗ cánh bay đến với em ấy chứ.”

Hắn vừa nói vừa đập hai cánh tay, cánh tay buộc tấm sắt nên biên độ giơ lên có hạn, hệt như con ngỗng béo vụng về.

Mộc Đại cho hắn biết mình không hề nói đùa qua nét mặt.

Rốt cuộc Tào Nghiêm Hoa cũng nghiêm túc suy nghĩ: “Tiểu sư phụ, anh cho rằng, con người ta phải được đặt vào vị trí thích hợp, cần có công việc phát huy được hết sở trường của mình. Giống anh vậy, xét theo kỹ năng trước mắt thì thật ra anh thích hợp nhất là làm kẻ cắp...”

Mộc Đại lừ mắt nhìn hắn.

Tào Nghiêm Hoa biết thân biết phận chuyển hướng: “Tiểu sư phụ, võ công chính là điểm mạnh của em, em có thể mở lớp dạy võ, đến lúc đó, anh sẽ là đại sư huynh...”

Tưởng tượng ra cảnh một nhóm tiểu sư muội như hoa như mộng vây quanh gọi hắn là đại sư huynh, Tào Nghiêm Hoa cảm thấy lòng dạ rộn rạo.

Phát huy sở trường ư? Mộc Đại đăm chiêu.

Nói là cố nhanh, nhưng La Nhận lo liệu xong mọi việc cũng đã đến chiều.

Anh dặn dò bác Trịnh rất nhiều, thời gian có hạn, băng chuyền gì đó chưa kịp lắp đặt, dù vậy đầu dò hồng ngoại và cửa nẻo gia cố đã đâu vào đấy. Màn hình giám sát lắp tại phòng bác Trịnh, La Nhận hướng dẫn ông cách theo dõi và gửi đoạn phim cho mình lúc cần thiết.

Anh cũng để lại một số điện thoại, căn dặn ông nếu tình hình Sính Đình không ổn, nhất định phải gọi điện cho bác sĩ đến tiêm thuốc.

Trước sau xảy ra quá nhiều việc, ngay cả người không hoàn toàn biết nội tình như bác Trịnh cũng ngầm vỡ lẽ được bảy tám phần, ông hết sức buồn lòng, cuối cùng nói: “La Tiểu Đao, nhờ cháu cả đấy.”

Câu này nặng tựa nghìn cân, dù sao cũng không phải người một nhà, bác Trịnh đang thay mặt cho chú Văn Diểu cũng như Sính Đình nhờ cậy anh.

La Nhận đáp: “Cháu sẽ làm hết sức.”

Gần sẩm tối, anh thu dọn xong xuôi, lái xe đến chỗ hẹn. 13K và Mộc Đại đều có mặt, nhưng chỉ có 13K xách theo hành lý.

La Nhận ngờ ngợ được gì đó.

Quả nhiên khi 13K lên xe, Mộc Đại chỉ đứng yên. La Nhận biết cô ngại không nói được, bèn cười đỡ lời: “Tôi biết chú Trương nhất định không cho em đi mà, mấy ngày tới em phải chịu khó vào nhé.”

Tự mình nằng nặc đòi đi, cận giờ lại hủy hẹn, Mộc Đại hết sức mất mặt, đành gỡ gạc: “Nếu có việc gì thì cứ gọi cho tôi.”

“Gọi mời em đến trèo tường mở cửa giúp hả?”

Mộc Đại không cười nổi, chuyển sang căn dặn 13K: “Anh phải đàng hoàng vào đấy, đừng có giở trò, cũng đừng lừa người khác.”

13K hừ mũi: “Cô uống nhầm thuốc hả? Qua một đêm đã thành bà cụ non, làm như mẹ tôi không bằng...”

Gã định châm chọc cô thêm nữa nhưng thình lình im bặt. La Nhận điềm nhiên nhìn gã, trước khi lái xe đi còn hứa với Mộc Đại: “Lúc về sẽ mang cho em sợi dây chuyền ngọc trai.”

Mộc Đại gật đầu, nghĩ ngợi rồi nói: “Đừng mua loại đắt quá, chỉ đeo chơi là được, đắt quá tôi không trả nổi đâu.”

Xe chạy mãi hồi lâu, La Nhận vẫn ngẫm nghĩ lời cô. Đây hình như là lần đầu tiên Mộc Đại nghiêm túc về việc đắt rẻ như vậy.

Qua kính chiếu hậu, 13K gần như nằm dài trên ghế, vẻ hết sức chán chường hỏi anh: “Có thuốc lá không?”

La Nhận rất hiếm khi hút thuốc, nhưng luôn mang theo bên người, đều là chuẩn bị cho người khác. Anh vứt bao thuốc cho 13K, ra chiều bâng quơ hỏi: “Tại sao anh lại đập rụng con hàng thập kia?”

13K hạ kính cửa sổ xuống, châm lửa đánh “tách”, hứng gió rít sâu một hơi rồi nhả khói: “Bởi vì lúc ba tôi chết, à, tôi còn chưa kể anh nghe nhỉ. Lúc ba tôi chết, lão tộc trưởng thấy nhưng không cứu.”

Việc này, gã vô tình nghe được lúc nhập liệm cho mẹ.

Giang Chiếu đột ngột mồ côi cả cha lẫn mẹ, tang ma đều do mấy người bên tộc trưởng lo liệu. Ngoại trừ những lúc cúng bái tổ tông, chỉ khi có việc hiếu hỷ hay mừng thọ thì nhà thờ tổ mới mở cửa. Trong một tháng ngắn ngủi, gã đã vào nhà thờ tổ hai lần.

Đó là một buổi tối yên tĩnh, trăng tròn vằng vặc, người trong làng ồn ào tập trung trong sân nhà thờ tổ, thi thể mẹ đặt trên giường tre, đậy tấm vải trắng, chỉ có vài sợi tóc lộ ra ngoài.

Đám đông tụm năm tụm ba bàn tán.

“Con thuyền đang yên đang lành sao tự dưng lại lật...”

“Thảo nào nói đàn bà không thể ra biển, liệu có phải thuồng luồng bên dưới lật thuyền...”

Thuồng luồng, thuồng luồng, đời này qua đời khác cứ nhắc thuồng luồng, làm như có ai từng trông thấy thật vậy.

Lại có người nói: “Suốt mấy năm nay, ngọc trai càng ngày càng ít, mong đừng liên lụy khiến làng ta không mò được ngọc trai nữa...”

Dù sao không phải người nhà mình chết, hai mạng người không bằng mấy viên ngọc trai.

13K ngồi cạnh giường tre, trong tai ong ong những âm thanh hỗn tạp, từng khuôn mặt đang mấp máy môi lải nhải không ngừng kia đều đáng ghét đáng hận. Gã như phát điên đứng bật dậy, bịt tai đi vào trong từ đường để bài vị. Rèm bàn thờ màu vàng buông rủ chấm đất, gã vén lên chui vào.

Trước mắt tối đi, thế giới xung quanh cũng yên tĩnh hơn.

Nhưng vẫn có tiếng người xì xầm đưa đến bên tai. Không biết qua bao lâu, có tiếng bước chân lộn xộn đi vào, sau đó là tiếng cửa kẽo kẹt. Mỗi khi lão tộc trưởng và mấy người chức sắc có việc cần bàn bạc đều sẽ vậy. Người không phận sự bị đuổi ra ngoài, chỉ người có tiếng nói mới được vào từ đường. Một cái làng cỏn con cũng phân thứ bậc nghiêm ngặt vậy đấy.

Gã nghe lão tộc trưởng hắng giọng: “Chúng ta bàn bạc xem, sau này Giang Chiếu tính thế nào. Dù sao nó vẫn phải ăn học, tốn không ít tiền. Theo ý tôi, cơm thì mỗi nhà cứ thay phiên nhau, tiền thì chia đều đóng góp.”

Mấy người bên cạnh lên tiếng tán thành, gã nhận ra những giọng nói này. Lạ thật, ngoại trừ lão tộc trưởng, những người còn lại đều không phải chức sắc trong tộc.

Lão tộc trưởng im lặng chốc lát: “Còn chú, Giang Lục? Ý chú thế nào thì nói đi chứ.”

Ồ, Giang Lục, lão keo kiệt có tiếng trong làng.

Rốt cuộc Giang Lục cất lời, nhưng không phải để cò kè: “Bỏ tiền bỏ sức, tôi không ý kiến, nhưng lòng tôi... vẫn bất an. Ông nói xem, đã hại chết người lại để con trai anh ta cả ngày lởn vởn trước mắt...”

Lão tộc trưởng lạnh lùng nạt: “Vớ vẩn! Tự hắn rơi xuống nước.”

Giang Lục bị quát, tức khắc hạ giọng: “Đúng là tự anh ta rơi xuống, nhưng lúc anh ta bị chuột rút dưới nước, mấy người chúng ta đều... trông thấy...”

Lại có người đứng ra hòa giải: “Không phải đã nói rồi sao? Khi đó có cứu cũng chưa chắc cứu được, với lại...” Kẻ nọ chợt nhỏ giọng, “Cũng không hy sinh vô ích mà... Chúng ta đã giành lại được vùng biển này...”

Đầu óc 13K trống rỗng, mãi hồi lâu gã mới hiểu được chuyện gì đã xảy ra. Cha gã rơi xuống nước, đột nhiên bị chuột rút, trong lúc vùng vẫy tuy hiện trường hỗn loạn, nhưng lão tộc trưởng và mấy người khác đều nhìn thấy. Ấy thế mà họ lại ra hiệu bằng mắt với nhau, ai nấy lặng thầm nhất trí hoặc vì lòng toan tính riêng nên chần chừ, để rồi chuyện không cách nào cứu vãn.

Hai làng giành biển, ai rơi xuống nước cũng nhất định do người làng kia đẩy xuống, xảy ra chuyện chết người, làng kế bên tất nhiên phải gánh trách nhiệm, mất hết khí thế, cuối cùng vùng biển này được làng Ngũ Châu nắm chắc trong tay.

Giọng lão tộc trưởng kích động: “Khi đó có muốn cũng chưa chắc cứu được, hơn nữa, không phải chết vô ích, mà là công thần của làng Ngũ Châu ta. Chúng ta chăm lo cho Giang Chiếu cũng là để cho chú Giang ra đi thanh thản.”

Cuộc nói chuyện dừng lại ở đó, vì cửa từ đường bỗng nhiên bị đập ầm ầm, có tiếng người nhao nhao kích động: “Tộc trưởng! Trai tắm trăng rồi! Trên bờ biển có những mười mấy con!”

Theo truyền thuyết, con trai thai nghén ngọc ở đáy nước sâu, mỗi độ trăng tròn sẽ hé vỏ ra đón ánh trăng, hút lấy tinh quang, chuyển hóa thành hình thành hồn viên ngọc.

Làng Ngũ Châu gọi cảnh tượng này là trai tắm trăng.

Mấy năm qua, số lượng trai ngày càng ít, cảnh này cũng hiếm dần, người già còn chẳng mấy khi nhìn thấy, đừng nói là một lúc thấy “những mười mấy con”.

Tiếng bước chân dồn dập chạy ra ngoài, nhà thờ tổ vốn đang ồn ã bỗng chốc yên tĩnh như một ngôi nhà ma.

13K chui ra từ dưới tấm rèm màu vàng, bước thấp bước cao ra khỏi từ đường, ngoài sân vắng tanh, không biết ai cuống lên chạy vô tình kéo xệch tấm vải trắng đắp trên người mẹ gã, để lộ quá nửa gương mặt. Khóe môi bà trễ xuống, càng nhìn càng giống nụ cười quái gở.

13K đứng giữa khoảng sân trống, chợt gân cổ chửi: “Tắm trăng cái chó chết!”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 10

13K kể một mạch, lúc ngừng lại thì trời đã tối. Quang cảnh ngoài cửa sổ bắt đầu xa lạ, không biết đang đi qua thị trấn nào, nhà cửa thấp bé đơn sơ, có lẽ để đáp ứng nhu cầu của cánh lái xe vãng lai, nơi đây mọc lên rất nhiều tiệm sửa xe rửa xe, cứ cách vài cửa tiệm lại có một quán cơm.

Họ dừng xe ăn cơm, chọn một quán Tứ Xuyên, gọi vài món. La Nhận ăn rất ít, trái lại 13K đánh chén hăng say, đợi gã gần xong bữa, La Nhận đứng dậy ra ngoài gọi điện, tiện thể trả tiền cơm.

Hóa ra không cần gã trả tiền, cũng không cần chia đều. Dù đã lường trước việc này, song lúc thấy La Nhận đi thanh toán, 13K mới càng thêm yên trí, lòng nhẹ phơi phới ăn thêm chút nữa.

Nhiều năm qua lừa ăn lừa uống của người ta rồi tót đi đã tạo cho gã cái thói không tin tưởng bất cứ ai. Đừng nói là La Nhận, ngay cả Mộc Đại, chú Trương, Tào Béo gã cũng không tin. Đỉnh đầu gã giống như mọc một sợi râu đặc biệt nhạy cảm, ra sức thăm dò xung quanh, chỉ cần thoáng đánh hơi thấy mùi không ổn là lập tức sẵn sàng chiến đấu.

13K nhìn La Nhận ngồi bên ghế lái, bỗng cảm thấy nên giữ khoảng cách với anh ta thì hơn. Kể cả mình có là tên lừa đảo, ít nhất cũng là tên lừa đảo đơn giản.

Có lẽ không khí trong xe quá ngột ngạt, La Nhận tiếp tục đề tài khi nãy: “Vậy về sau thế nào? Vì lão tộc trưởng mà anh trèo lên mái nhà đập con hàng thập, rồi bị đuổi khỏi làng? Cảm giác mạch chuyện vẫn còn thiếu một đoạn.”

Cảm giác chuẩn thật, đúng là thiếu một đoạn, giờ nhớ lại 13K vẫn thấy hả hê sung sướng.

Thật ra khi đó gã không làm loạn ngay, trong đầu đứa trẻ hơn mười tuổi bắt đầu có những toan tính, không thể để bọn họ được lợi như vậy.

Gã trở về căn nhà trống, co ro trên giường ngủ một giấc, sáng sớm hôm sau, xe máy cày đưa thi thể mẹ gã đến lò hỏa táng của xã.

13K đi theo xe, lão tộc trưởng và những người khác cũng ngồi sau xe máy cày. Đường quê mấp mô, tấm vải trắng phủ xác thi thoảng lại xô lệch, mẹ gã lúc thì lộ mặt, lúc thì lộ chân, cả chặng đường, 13K chăm chăm giữ tấm vải cho mẹ, như thế chỉ cần xác được phủ kín thì mẹ gã cũng giữ được chút thể diện.

Nhóm lão tộc trưởng phì phèo hút thuốc, hồ hởi bàn tán chuyện trai tắm trăng tối qua.

“Bao nhiêu năm rồi mới lại thấy.”

“Năm nay là năm tốt đây.”

Tốt cái con khỉ! Trong nhà ông thử chết liền hai mạng người xem có thấy là năm tốt không? 13K ngẩng phắt đầu, lừ mắt nhìn lão tộc trưởng.

Không ai chú ý đến gã, lão tộc trưởng nghiêm nét mặt, nói năng cũng trịnh trọng hẳn: “Trai ngoi lên mặt nước là chuyện bình thường thôi, chắc không chỉ có hơn mười con đó. Mấu chốt phải xem Trung thu năm nay, trai là động vật có linh tính, phơi trăng Trung thu đó mới gọi là tắm trăng thật.”

13K lặng thinh, không hề bỏ sót một chữ nào.

Trung thu? Ai cũng biết Trung thu là tết đoàn viên, rõ ràng ngày lễ này là để chế nhạo gã.

Trước tiên, 13K mang những đồ đạc cần thiết và tiền bạc kiếm được mấy ngày nay ra chôn ngoài đầu làng. Tiền này một phần là người trong làng cho, một phần là gã thó được. Gã đi ăn trộm mà đường hoàng, đủng đỉnh đến mức những kẻ chỉ trỏ đâm thọt kia đều không dám chắc là gã trộm. Có tên trộm nào lại ngẩng cao đầu ưỡn thẳng lưng không cả đỏ mặt vậy đâu?

Sau đó, đến tết Trung thu.

Theo phong tục, mỗi nhà đều hấp bánh nhân đường và nhân thịt, cũng có bánh trung thu mua ngoài làng. 13K lần lượt đến phá cỗ từng nhà. Màn đêm buông xuống, trong lúc dân làng đua nhau ra bờ biển trông trai, gã thờ ơ tựa vào cửa nhà mình, nhồm nhoàm phồng cả má.

Ăn xong, trong làng cũng yên ắng hẳn, gã nhổ hai bãi nước bọt xuống đất, xách ra một can lớn dầu diesel từ phía sau cửa.

Gã ôm can dầu chao đảo đi ra bờ biển.

Trung thu trăng tròn chứ gì, này thì tròn, ông sẽ thiêu cho mày hết đường siêu sinh.

Người trong làng sợ kinh động bầy trai, không dám ra hẳn bãi biển ngóng mà chỉ tản mát ngồi canh trên dãy đá ngầm tít xa, dưới ánh trăng trông những chấm sáng rải rác trên bãi biển cũng đủ lòng vui như mở cờ.

Phải đốt trước mắt các người, đốt sạch hy vọng một năm thu hoạch của các người, cho các người tức ói máu, cho các người khóc lóc than trời trách đất kêu cha gọi mẹ!

Lúc gã đến gần, bên phía đá ngầm đã có người đứng dậy quát: “Con nhà ai kia? Sao người lớn để đi lung tung thế!”

Buổi tối không thấy rõ, chỉ biết thân hình nhỏ thó, là một đứa trẻ.

Ha ha, con nhà ai? Gã cũng muốn biết đây. Linh hồn của cha mẹ lang bạt trên mặt biển lạnh lẽo, nói không chừng đã nghe thấy tiếng quát tháo kia, đang mở to mắt nhìn gã.

Hộp tro cốt của cha vẫn đang chìm dưới biển, không biết đã bị dòng chảy dưới đó cuốn đi tận đâu, giờ chưa tìm thấy.

13K rưới dầu diesel lên bầy trai, tưới khắp một vùng biển. Trai rất nhạy cảm, hễ thấy chút động tĩnh là khép vỏ lại ngay. Gã mặc kệ, cứ đốt, không chừng lát nữa mùi hải sản thơm phức sẽ tỏa khắp bốn phía.

Gã tránh ra xa một chút, rút cây đuốc giắt sau lưng châm lửa đốt. Có vài người đã chạy về phía này, gã cố ý chờ bọn họ chạy đến gần, rồi mới vứt toẹt cây đuốc xuống mặt biển loang dầu như trút hận.

Lửa bùng lên đẹp đẽ vô cùng, hệt như khóm hoa nở rộ trên mặt biển, cánh hoa xòe rộng thỏa thích, cảnh tượng tráng lệ đó cả đời gã khó quên.

Có người phẫn nộ gào lên: “Là thằng chó đẻ Giang Chiếu!”

Gã co cẳng bỏ chạy, theo kế hoạch dự liệu, dân làng sẽ bận cứu hỏa còn gã sẽ nhân lúc hỗn loạn bỏ trốn, ra khỏi làng thì đào hành lý đã chôn lên, rồi cao chạy xa bay. Ngựa non háu đá, gã còn quá nhỏ, không biết trời cao đất dày, chỉ một lòng khao khát trước thế giới ngoài kia.

Tuy nhiên, gã đã tính sai. Không phải mọi người đều đổ xô dập lửa, có đến gần một nửa số người đuổi theo “thằng chó đẻ” là gã. Gã còn tính sót một điều, người lớn chạy nhanh hơn trẻ con.

Cửa nhà thờ tổ đã đóng, không vào được, bên tường chất một đống gỗ vụn. Gã nhặt lấy cây búa phòng thân, lại bám đống gỗ trèo lên tường, từ tường leo lên mái nhà. Bây giờ nghĩ lại, cách ấy rõ ràng là tìm đường chết, tự đưa mình vào tròng.

Gã lật gạch ngói trên mái ào ào ném xuống, càng lúc càng nhiều người vây quanh, bên dưới liên tiếp vang lên tiếng kêu oai oái.

Lão tộc trưởng quát: “Giang Chiếu, mày đã bị ma ám rồi, mau xuống đây!”

Gã càng lúc càng hăng, luôn tay rút ngói, vừa ném vừa chửi: “Các người hại chết ba tôi, rõ ràng thấy ba tôi rơi xuống nước mà nhẫn tâm không cứu.”

Lão tộc trưởng bỗng sắm vai chuyên gia đàm phán bất đắc dĩ: “Giang Chiếu, không phải bọn ta không cứu, khi đó không ai thấy chú Giang rơi xuống nước cả. Trong lòng mày có oán hận cũng là điều dễ hiểu... Mau xuống đây đi, mái nhà thờ tổ không thể dỡ bậy bạ được đâu...”

Còn chưa dứt lời, phía sau bỗng vang lên tiếng la hét. Mấy kẻ trèo lên mái nhà cùng bổ nhào đến, tóm mắt cá chân gã lôi về phía sau, làm gã ngã sõng soài.

Gì đây, giương Đông kích Tây à? Lão già kia làm bộ làm tịch nói chuyện phân tán sự chú ý của gã, còn những kẻ khác nhân cơ hội trèo tường ư?

13K bị kéo ngã luôn miệng chửi rủa, hai tay ra sức bám víu khắp nơi, bỗng tóm được cây búa mang theo. Gã không chút nghĩ ngợi ném thẳng về phía đám người bên dưới.

“Rắc!”

Con linh thú hình dạng như Tôn Ngộ Không mà gã thích nhất trên tàu đao đã gãy lìa, theo cây búa rơi xuống đám người đang la hét inh ỏi né tránh.

Cũng không biết có ai bị đập trúng hay không.

Màn đêm đậm đặc, đèn xe soi sáng một đoạn đường quốc lộ phía trước, chạy bao lâu tầm nhìn vẫn vậy. Con đường quốc lộ này như đi mãi không hết.

La Nhận nhận xét: “13K, anh cũng ác thật.”

13K cười hềnh hệch: “Tôi còn tưởng rằng lão tộc trưởng sẽ lột da tôi nữa cơ, thế nhưng không. Có thể vì chuyện ba tôi nên lão ta hổ thẹn, cũng có thể vì ba mẹ tôi đều đã mất, người chết linh thiêng việc gì cũng biết nên lão ta không dám làm gì tôi.”

Dù sao, gã vẫn nhớ mình bị đuổi ra khỏi làng vào một buổi sáng mát trời, mọi người tập trung ở cổng làng, ban đầu gã đi cùng với họ, sau đó đột ngột bị ai đó đẩy ra khỏi đám đông, đứng đối mặt với cả làng.

Một người đương đầu với rất nhiều người.

Một đứa trẻ mặt mũi sưng húp đương đầu với rất nhiều người lớn mặt mày hung tợn.

Lão tộc trưởng lên tiếng: “Giang Chiếu, từ nay về sau, mày không còn là người làng Ngũ Châu nữa. Nếu mày dám bước vào làng một bước, đừng trách người trong làng không khách sáo.”

Khách sáo sao nổi, thu hoạch cả năm, hy vọng cả năm cơ mà. Gã nhìn từng đôi mắt căm hận đỏ long sòng sọc, nhổ bãi nước bọt xuống đất: “Không bước vào thì không bước vào, tôi chả đời nào thèm về đây.”

Buổi sáng mùa thu hôm ấy, gã nhếch nhác quần rách áo manh, loạng choạng ngẩng cao đầu đi khuất tầm mắt người làng. Từ đó về sau chưa từng trở về mảnh đất đó.

Có người ở ngoài chịu khổ sẽ nhớ nhà, nhưng gã thì chưa bao giờ. Thỉnh thoảng có nghĩ đến, trong đầu cũng chỉ có một ý nghĩ duy nhất: Cái nơi quái quỷ.

Gã vỗ vào lưng ghế La Nhận: “Anh nhớ đấy, phải đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tôi, tôi thiêu cả bầy trai, chặt đứt đường kiếm tiền của bọn họ, lại dỡ ngói nhà thờ tổ, tương đương với lột da tổ tông dòng họ Giang. Đám người già khú kia chắc chắn không chỉ dọa suông thôi đâu.”

La Nhận cười xòa: “Khi đó anh mới bao nhiêu tuổi, đã mười mấy năm trôi qua, bây giờ dù anh có đứng trước mặt, bọn họ cũng chưa chắc nhận ra anh.”

Vậy sao?

13K bỗng có cảm giác nôn nao khi về quê, lẩm bẩm như tự nhủ: “vẫn nên giả trang thì hơn, xem ở đâu tiện mua lấy bộ tóc giả...”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 11

13K ngủ thiếp trên xe, mê man suốt chặng đường, mơ thấy mình trở về làng Ngũ Châu, dân làng hoặc đã chẳng còn nhận ra gã, phớt lờ gã, hoặc hùng hổ cầm dao xách gậy đuổi đánh gã chạy trối chết.

Thấy chưa, suốt cuộc đời này gã chẳng thể mơ nổi điều gì tốt đẹp về cái làng ấy cả. Gì mà “quê hương là chùm khế ngọt”, đối với gã thì chỉ có bốn chữ: Cái nơi quái quỷ.

Tuy nhiên lại có câu, giấc mơ thường ngược lại với đời thực.

Vào lúc tia nắng ban mai ngày thứ ba vừa lên, xe chạy trên con đường đất đầy ổ gà, dằn xóc đến trước cổng làng, 13K bỗng sửng sốt.

Không có khói bếp quen thuộc, không có tiếng người huyên náo, gà không gáy, chó không sủa, tĩnh mịch hệt như tận thế. Đến gần xem, những ngôi nhà xập xệ, căn thì móc ổ khóa, căn thì cửa mở toang hoác, bên trong chỉ còn đồ đạc cồng kềnh, có tiếng chuột chạy vụt qua sau cửa trốn vào gầm giường.

Hệt như ngôi làng ma.

13K mặt trắng bệch, gào lên với La Nhận: “Người làng tôi đâu? Người làng tôi đâu rồi?”

Gào lên một hồi, gã ôm đầu ngồi thụp xuống khóc tu tu.

Còn thê thảm hơn cả trong mơ, “cái nơi quái quỷ” đã trở thành nơi chỉ có ma quỷ mới ở thật rồi.

La Nhận bảo 13K lên xe, chạy ngược lại ngôi làng gần nhất hỏi thăm.

“Làng Ngũ Châu sao? Đi hết rồi, bỏ hoang từ mấy năm về trước rồi. Không xảy ra chuyện gì cả, người trong làng dọn đi thôi.”

“Họ sống nhờ nghề mò ngọc trai, biển không cho ngọc nữa dĩ nhiên phải ra ngoài tìm đường sống khác. Cũng không phải thoắt cái là đi hết, các hộ lần lượt dọn đi.”

Làng này hiếm khi có khách lạ đến, người dân rảnh rỗi nên nhiệt tình kể với họ về làng Ngũ Châu ven biển kia.

“Nghe nói có năm quái lắm, bọn họ giành địa bàn với một làng cũng ven biển, kết quả một người đàn ông rơi xuống biển chết đuối, vợ ông ta phát điên, nửa đêm ôm tro cốt của chồng chèo thuyền ra biển, ai ngờ vừa ra giữa biển thì thuyền bị lật. Sau còn xảy ra chuyện kỳ lạ hơn, Trung thu năm đó, bầy trai tắm trăng, hình như làng láng giềng đến trả thù, châm một mồi lửa đốt sạch toàn bộ.

“Năm đó cả làng chẳng mò nổi một viên ngọc trai, dân làng cũng cho là xui xẻo, đặt hết hy vọng vào năm sau. Đến tháng Ba cúng thần biển long trọng hơn trước nhiều, nào ngờ...”

Người làng nọ thở dài bùi ngùi: “Vùng biển kia từ đó trở thành gà mái không đẻ trứng. Làng Ngũ Châu đời đời mò trai, không làm được việc khác, mấy năm liền không có kế sinh nhai, ai nấy đều chán nản. Hồi đầu chỉ một hai hộ dời đi, sau đó càng ngày càng nhiều, mấy năm trước đã thành ngôi làng hoang. Con người ai chẳng muốn có cuộc sống ấm no, vùng biển đó không mò được ngọc trai liền trở thành nơi chó ăn đá gà ăn sỏi, ở lại cũng chẳng để làm gì.”

13K nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe bỗng lên tiếng: “Vậy còn tộc trưởng? Cũng dọn đi rồi sao?”

Người kia sực nhớ ra, vỗ đùi đánh đét: “Ờ, ờ, phải, tôi quên đấy. Ông tộc trưởng làng ấy có khí tiết lắm, nhất định không đi, bảo rằng nhà thờ tổ ở đây, linh hồn của tổ tiên đều ở đây, nói gì cũng không chịu rời xa quê cha đất tổ.”

Lão tộc trưởng không đi, mỗi khi có người khuyên giải, lão chỉ nhắm mắt, hai dòng lệ men theo khuôn mặt già nua nhăn nhúm, chảy xuống bộ râu muối tiêu trên cằm.

“Làng Ngũ Châu chúng ta đã có từ thời Tần Thủy Hoàng đánh chiếm Lĩnh Nam đặt quận Tượng. Đời này qua đời khác, một vùng biển nuôi sống cả làng hơn nghìn năm, không thể vì mấy năm không mò được ngọc mà các người đều bỏ đi. Tôi đã kể các người nghe bao lần rồi, ‘ngọc đi rồi ngọc về’.”

Quả thật, lão tộc trưởng cả bụng thi thư, lúc nhàn rỗi thường kể chuyện lịch sử, nói có sách mách có chứng hẳn hoi.

Câu chuyện “ngọc đi rồi ngọc về” xuất phát từ Hậu Hán Thư – Tuấn lại liệt truyện, kể về một truyền thuyết của Hợp Phố. Chuyện rằng thái thú tiền nhiệm thấy tiền sáng mắt, lòng tham không đáy, sai người mò ngọc trai một cách vô độ, kết quả trai ngọc bỏ hết sang huyện kế bên. Sau này Mạnh Thường đến nhậm chức thái thú Hợp Phố, làm quan thanh liêm, tạo phúc chúng sinh, chưa đầy một năm, bầy trai ngậm ngọc lại lũ lượt trở về.

Thật ra nếu nhìn từ góc độ hiện đại, đây chỉ là quy luật tăng giảm ngọc trai thường thấy. Mạnh Thường cho bầy trai thời gian phát triển đủ độ thu hoạch, chứ không phải phép mầu quan thanh liêm cảm động trời xanh gì. Trong ý nghĩ của tộc trưởng, lão luôn vững tin bầy trai nhất định sẽ trở về.

13K nhẹ giọng hỏi: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó, làng Ngũ Châu ngày càng ít dân, một hôm ông cụ trở nên điên loạn, ôm hết bài vị tổ tiên trong từ đường bỏ lên thuyền mò ngọc, chèo ra biển, ông ấy bảo muốn đi nói chuyện với thuồng luồng, nể mặt liệt tổ liệt tông, vùng biển này không thể cắt đứt đường sống của làng.”

13K như thấy được giữa cảnh sương sớm giăng mờ, đống bài vị ngày thường vẫn hường hương khói nằm ngổn ngang trong khoang thuyền, lão tộc trưởng đong đưa mái chèo, miệng lẩm bẩm: “Liệt tổ liệt tông linh thiêng, liệt tổ liệt tông linh thiêng...”

13K thấy thê lương thay cho ông ta, lồng ngực dâng lên nỗi chua xót lạ lùng: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó nữa à...” Người nọ bỗng tỏ ra bí mật, nhìn xung quanh như sợ ai nghe thấy. Anh ta đưa bàn tay nằm ngang, mu bàn tay hướng lên trên, rồi thình lình lật ngửa lòng bàn tay, “Lật thuyền, thuyền ra giữa biển rồi bị lật. Nhớ khi nãy tôi kể có người phụ nữ chèo thuyền cũng bị lật chết không? Người ta bảo ma da lấy mạng đấy. Còn có người đồn ma nữ kéo chân ông cụ lôi xuống biển, rùng rợn lắm...”

Vừa nói vừa run run, bản thân người kể cũng toát mồ hôi lạnh.

Sau khi nói chuyện với Mộc Đại, chú Trương cũng sợ cô cả nghĩ. Thế mà hai ngày qua lại thấy cô vẫn nói cười tự nhiên, tháo vát nghe lời, không có gì bất ổn.

Song rốt cuộc Mộc Đại làm việc gì thì phù hợp? Chú Trương ướm thử những công việc mình biết lên cô, thấy việc nào cũng được, chỉ là cứ có cảm giác thiếu chút gì đó.

Ban đầu lúc mới tốt nghiệp đại học, Mộc Đại cũng đã nói: “Con không hứng thú với công việc ngồi văn phòng, học đại học là để có trình độ cơ bản thôi.”

Cứ ngỡ cô chỉ nói chơi, hóa ra là thật. Hồi Hoắc Tử Hồng còn ở đây, chú Trương từng lo ngay ngáy bàn với bà về việc này, Hoắc Tử Hồng trái lại nghĩ rất thoáng: “Trời sinh ai cũng có đất dụng võ, mỗi người đều có con đường riêng, nếu Mộc Đại tạm thời vẫn chưa tìm được con đường của nó thì cứ để nó chơi đi. Đời người được mấy ngày có thể vô tư lự chơi đùa vui vẻ chứ.”

Bà chủ đã nói vậy, chú Trương cũng không nhiều lời nữa, ậm ừ quay người bỏ đi, không nghe được câu tiếp theo của Hoắc Tử Hồng.

“Nói không chừng, sau này muốn quay về cuộc sống như vậy cũng khó.”

Chiều hôm đó, chú Trương phỏng vấn nhân viên mới.

Là phỏng vấn thật, thằng oắt 13K nói đi là đi, chú Trương không phân biệt nổi mấy thứ rượu đỏ đỏ trắng trắng kia, Tào Béo hô hào chào mời thì giỏi, chứ vào quầy bar cũng hệt như gấu mù.

Đến lúc này mới nhận ra, 13K quả thật là nhân tài tay nghề cao.

Bartender ngồi trước mặt được người quen giới thiệu, quầng mắt thâm sì, mặt mày gian tham, bộ dạng cà lơ phất phơ, dáng ngồi ngả ngớn, chú Trương nhìn mà nóng mắt. Chú đằng hắng mấy tiếng: “Cậu từng làm ở bar nào? Có mấy năm kinh nghiệm? Giới thiệu bản thân chút đi...”

Chưa dứt lời đã nghe Mộc Đại mừng rỡ gọi: “Đại sư huynh!”

Chú Trương giật mình, còn tưởng đang phỏng vấn đại sư huynh của Mộc Đại, đến khi thấy cô tung tăng chạy ra cửa đón khách, mới biết mình nhầm nhọt.

Chú Trương tò mò nhìn ra ngoài.

Sư huynh đồng môn của Mộc Đại sao? Chú chưa gặp bao giờ.

Còn một người khác cũng vì nghe thấy ba chữ “đại sư huynh” mà hết sức kích động, chính là Tào Nghiêm Hoa.

Đại sư huynh đấy! Vị đại sư huynh phóng khoáng như gió luôn khiến tiểu sư muội ái mộ chết đi sống lại trong truyền thuyết!

Cổ hắn rướn cao như hươu, mắt vừa khóa được mục tiêu, nụ cười trên môi dần cứng ngắc, đóng băng, tưởng tượng cầm búa gõ một cái sẽ loảng xoảng rơi xuống.

Đây là... đại sư huynh của Mộc Đại sao?

Người nọ tuổi ngoại tứ tuần, trung niên phát tướng, đầu hơi hói, lưng khòm, ăn mặc cũng xuề xòa. Hình tượng này thật làm mất mặt người luyện võ khắp Hoa Hạ mênh mông trên dưới năm nghìn năm lịch sử.

Mộc Đại vui sướng khoác tay người đàn ông kia đi vào, giới thiệu mọi người: “Đây là chú Trương. Đây là nhân viên quán bar nhà em, Tào Nghiêm Hoa. Sư huynh có thể gọi anh ta là Tào Béo. Còn đây là đại sư huynh của tôi, Trịnh Minh Sơn.”

Tào Nghiêm Hoa vẫn chưa hết hụt hẫng sau khi tan tành ảo tưởng về “đại sư huynh”, lúng túng không biết phản ứng thế nào. Chợt liếc xuống chân Trịnh Minh Sơn, hắn buột miệng thốt một câu thiếu não: “Đại sư huynh... chân anh... hồi phục tốt quá, ha ha...”

Nguy rồi, sao có thể nói vậy chứ? Mộc Đại từng kể đại sư huynh vì đi ăn trộm nên bị sư phụ đánh gãy chân. Với người luyện võ, đây chắc chắn là chủ đề cấm kỵ...

Cái miệng hại cái thân rồi, mặt Tào Nghiêm Hoa thoắt tái thoắt đỏ.

Trịnh Minh Sơn nghe mà ù ù cạc cạc, cúi đầu nhìn chân mình.

Mộc Đại sợ lộ tẩy, đẩy Trịnh Minh Sơn ngồi xuống: “Đại sư huynh ngồi đi.” Lại quay sang bảo Tào Nghiêm Hoa, “Đại sư huynh thích uống rượu trắng, trong quán không có. Anh đi mua hai xị về đây, rượu xái là được. Nếu có đồ nhắm như lạc hay tai heo gì đó thì cũng mua về một ít.”

Rượu trắng, lạc, tai heo? Trong một quán bar trang nhã phong cách thế này?

Chỗ họ là quán bar chứ đâu phải quán vỉa hè!

Tào Nghiêm Hoa không nhịn được: “Quê mùa quá tiểu sư phụ, người ta đều gọi cà phê, cocktail. Anh ta ngồi đây uống rượu phà phà, nhai lạc rôm rốp, chẳng ăn nhập gì cả. Còn nữa...” Hắn lén chỉ Trịnh Minh Sơn, “Làm quản đốc hả? Từ công trường đến thẳng đây sao?”

Mộc Đại trừng mắt nhìn hắn: “Tào Béo, nhìn người không thể nhìn bề ngoài. Cho anh biết, đại sư huynh của tôi lợi hại lắm. Anh ấy là lính đặc chủng giải ngũ, từng làm vệ sĩ cho nhà giàu, một mình đánh sáu tên cướp đấy.”

Miệng Tào Nghiêm Hoa há hốc thiếu điều không khép lại được.

“Còn nữa, đại sư huynh mở trường dạy võ, học trò khắp nơi, đệ tử của anh ấy chỉ cần mỗi người nhổ một bãi nước bọt cũng đủ dìm chết anh, còn không nhanh mà đi đi!”

Tào Nghiêm Hoa lao vút đi. Gặp việc đệ tử phải gánh vác, huống hồ đây là gặp đại sư huynh của sư phụ.

Mộc Đại châm trà cho Trịnh Minh Sơn: “Đại sư huynh, trường dạy võ không bận hay sao mà anh rảnh rỗi qua đây thế này?”

Trịnh Minh Sơn “nhập môn” trước Mộc Đại, nhưng chỉ học mấy năm anh ta đã không còn hứng thú với khinh công, sau khi được sư phụ đồng ý thì chuyển qua tập loại võ công khác, Nam quyền Bắc cước gì cũng luyện, lại có sự nghiệp riêng. Nếu nói đến võ công chính thống trong môn phái có khi còn không bằng Mộc Đại.

Cho nên anh ta mở lớp dạy võ không tính là thu nhận đồ đệ, mà dạy tạp nham đủ trò đánh đấm.

Trịnh Minh Sơn hết sức khiêm tốn: “Trường dạy võ gì chứ, chỉ là phòng tập thôi. Một năm mở mấy khóa, thời gian còn lại dành lo việc riêng... Vừa hay nhận được điện thoại của em, cũng không xa lắm, nên anh thuận đường ghé qua.”

Uống hết cốc trà, anh ta đi thẳng vào đề: “Sao bỗng dưng lại muốn tìm việc làm?”

Mộc Đại ấp úng: “Thì... sống trên đời, cũng phải nghĩ cách nuôi sống bản thân chứ. Anh có việc gì giới thiệu em không?”

Nghiêm túc mà nói, lúc Mộc Đại gia nhập sư môn, Trịnh Minh Sơn đã sớm vào Nam ra Bắc trải luyện, hai người chưa từng thực sự có thời gian học tập cùng nhau. Hầu hết những chuyện về Trịnh Minh Sơn đều là sư phụ kể cô nghe. Trong lòng cô, sư huynh này vừa gan dạ vừa thông thái, bạn bè đông quan hệ rộng, vì thế sau khi bị chú Trương nhắc nhở, người đầu tiên cô nghĩ đến chính là Trịnh Minh Sơn.

Kể cả không có công việc gì giới thiệu thì cho cô vài lời khuyên cũng tốt, dù sao cô cũng là sư muội của anh ta mà.

Trịnh Minh Sơn tựa vào lưng ghế: “Có, nhưng phải xem em thích công việc thế nào. Nếu em thích ổn định thì không khó, anh có thể nhờ tìm cho em một vị trí văn phòng trong công ty người bạn, có điều...” Anh ta đánh giá Mộc Đại chốc lát, đoạn cười bảo, “Với khả năng của em thì hơi lãng phí. Để em đến phòng tập làm trợ giảng cũng được, chỉ sợ chưa đến đôi ngày đã bị mấy tên ất ơ cưa cẩm rồi lại bỏ của chạy lấy người thôi.”

Mộc Đại ngượng ngùng trước lời trêu chọc của anh ta.

Tào Nghiêm Hoa trở về, đặt chung rượu lên bàn, lại thêm hai gói lạc rang. Trịnh Minh Sơn vui vẻ vỗ vai hắn: “Cảm ơn nhé.”

Ông anh này mạnh tay thật. Tào Nghiêm Hoa suýt bị vỗ khuỵu cả chân.

Mộc Đại đẩy đĩa đồ nhắm về phía Trịnh Minh Sơn: “Sư huynh, thật ra em muốn giống anh, được đi đây đó rèn luyện, trải nghiệm nhiều hơn. Em luôn cảm thấy tuy đã học võ nhưng mình vẫn chưa phải cao thủ, cao thủ là kiểu...”

Cô chống má, vắt hết óc hình dung cao thủ trong lòng mình: “Là kiểu có khí chất, trông đã thấy ngầu, trầm tĩnh ung dung mà lại có thể ngấm ngầm giết người...”

Trịnh Minh Sơn hiểu ý cô, sư phụ từng kể với anh ta về sư muội này: “Con bé Mộc Đại suốt ngày hỏi ta: ‘Sư phụ, trông con có lợi hại không? Có khiến người ta sợ không?’ Cứ như học võ là để cho người ta sợ vậy. Nó thích mặc đồ đen tuyền, dây chuyền còn treo lủng lằng đầu lâu, tiếc rằng chỉ cần cười lên một cái đã lộ tẩy mình là cô bé con...”

Mộc Đại vẫn nói tiếp: “Sư huynh, em muốn trở thành kiểu cao thủ ấy chứ không phải kiểu con gái chân yếu tay mềm. Không muốn hễ có việc gì lại bị người ta kéo ra sau lưng bảo vệ. Phải là, hễ gặp vấn đề nan giải, người ta đều nghĩ, ừ, Mộc Đại giải quyết được thôi...”

Cô bé ngây thơ này! Trịnh Minh Sơn mỉm cười.

Thấy sư huynh như đang lơ đãng, Mộc Đại vươn tay vẫy vẫy trước mặt anh ta: “Sư huynh? Sư huynh?”

Trịnh Minh Sơn hoàn hồn, định nói gì đó, lại khẽ thở dài. Anh ta nhớ sư phụ từng nói một câu.

- Người chưa ra giang hồ luôn tưởng tượng sẽ xông pha bôn ba một phen, nào có biết sống tại giang hồ chết tại giang hồ, người có thể đứng vững trước gió táp đến cuối cùng, đều đã từng trầy da tróc vảy ở chốn này.

Đúng vậy, ngay cả nụ cười bình thường cũng mang ẩn ý quanh co khúc khuỷu.

Trịnh Minh Sơn cất lời: “Nếu em thật sự muốn, chỗ anh có việc phù hợp với yêu cầu của em.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 12

Quả thật cũng trùng hợp, mấy bữa nay có người nhờ Trịnh Minh Sơn, nói đơn giản là muốn tìm vệ sĩ, cần người giỏi võ, tốt nhất là nữ, trung thực thật thà, đáng tin cậy, theo chủ đi một chuyến. Nếu chuyến đi suôn sẻ đôi bên đều vui, sau này có thể sẽ thuê dài hạn.

Trịnh Minh Sơn nghe ngóng về đối phương, cảm thấy đây là một công việc không tồi. Tuy có nguy hiểm nhưng kiếm được rất khá. Nói gì thì nói, có việc nào mà không nguy hiểm đâu? Xây nhà lỡ sẩy chân té ngã, lái máy bay cũng có thể rơi máy bay.

Đời người ngắn ngủi, cùng một lượng thời gian và tinh thần thể lực, dĩ nhiên phải mang đầu tư vào những việc có tỷ lệ sinh lời cao nhất. Giống như họa sĩ nổi tiếng múa bút vẽ một bức tranh có thể kiếm được mấy trăm nghìn tệ, bảo chuyển sang bưng gạch cả ngày cùng lắm chỉ kiếm được vài trăm thì ai chịu.

Trịnh Minh Sơn đang cân nhắc có người nào thích hợp không, đúng lúc đó Mộc Đại lại gọi điện cho anh ta.

Cũng tốt, nước phù sa không chảy ruộng ngoài, nghề này xưa nay không phải cứ muốn là chen chân được, nếu Mộc Đại thật có thể bám rễ, đời này sẽ không cần lo lắng chuyện tiền nong.

Trịnh Minh Sơn bảo Mộc Đại thu dọn hành lý, nếu “phỏng vấn” đậu chắc sẽ lập tức lên đường, không cần phải quay về lấy đồ nữa.

Vậy, nếu không đậu thì sao? Chẳng phải mất mặt lắm ư?

Mộc Đại vừa nhủ thầm vừa nhét đồ đạc vào túi hành lý màu đen. Chợt nghĩ gì đó, bèn nhặt lấy băng đô tai mèo, tai thỏ, những trang phục phụ kiện trông “nữ tính” vứt hết ra ngoài.

Sau này phải đi trên con đường “sự nghiệp” rồi.

Chú Trương xem cô thu dọn hành lý, vài lời đến miệng lại không thốt ra được, chú không biết diễn tả sao nỗi niềm trong lòng mình. Con người luôn mâu thuẫn, chú hy vọng Mộc Đại thay đổi, nhưng mà thay đổi đến quá nhanh thì lại sợ.

Là bậc bề trên, chú muốn hỏi thăm Trịnh Minh Sơn công việc kia cụ thể thế nào. Song Trịnh Minh Sơn rất kín miệng, chỉ bảo: “Chắc chắn không phải việc trái pháp luật, tôi không tệ đến mức lừa sư muội của mình đâu.”

Chú Trương hết cách, đành dông dài rằng Mộc Đại còn trẻ người non dạ, nhờ anh ta quan tâm chiếu cố.

Trịnh Minh Sơn ngắt lời chú: “Thứ nhất, tôi chỉ giới thiệu, không cách nào chiếu cố cô ấy. Thứ hai, nếu lúc nào cũng cần người quan tâm thì việc gì phải ra ngoài trải nghiệm, cứ ở quán bar này cho chú quan tâm là được rồi.”

Chú Trương á khẩu, cảm giác vị đại sư huynh này lời nói hành động đều cứng rắn, không hề mềm mỏng chút nào.

Tào Nghiêm Hoa thì trước sau cúi gằm mặt, ánh mắt hờn tủi vì bị vứt bỏ. Mộc Đại áy náy đành vờ như không thấy.

Địa điểm phỏng vấn là Côn Minh.

Mộc Đại theo Trịnh Minh Sơn ra bến đi xe khách, Trịnh Minh Sơn chỉ xách túi nilon, bên trong có hai chai nước suối, một gói bánh bích quy và một dây sạc điện thoại di động.

Xe khởi hành, Mộc Đại ôm túi hành lý của mình, nghiêng đầu nhìn Trịnh Minh Sơn: “Sư huynh, anh không mang hành lý hả?”

Trịnh Minh Sơn thản nhiên đáp: “Có chứ.” Anh ta chỉ vào túi nilon, rồi chỉ lên người mình, “Điện thoại di động, tiền, thẻ đều ở trên người cả.”

“Đồ vệ sinh cá nhân thì sao?”

“Đến đâu mà chẳng mua được kem đánh răng và bàn chải.”

“Vậy còn quần áo?”

“Đến đâu mà chẳng mua được đồ lót.”

Được rồi, Mộc Đại nín thinh. Thật ra tiền Trịnh Minh Sơn kiếm được đủ để xây dựng cơ nghiệp riêng, song anh ta vốn không có hứng thú với vật ngoại thân, nếu sau này có thể quét mặt thanh toán, xác minh thân phận, đồ rằng sư huynh còn chẳng buồn mang theo tiền lẫn thẻ căn cước cho xem.

Tuy tuềnh toàng song cũng có cái lợi, xách túi nilon đi trên đường, đến đâu cũng giống người nghèo mạt rệp, trộm cướp chắc chẳng thèm ngó ngàng.

Hiện tại đang đầu xuân, bên ngoài cảnh vật tươi đẹp, nhưng Mộc Đại không có tâm trạng ngắm cảnh, lòng cứ thấp thỏm vì cuộc “phỏng vấn” sắp tới: “Đại sư huynh, đối phương làm nghề gì?”

Trịnh Minh Sơn ngáp dài: “Không phạm pháp, những thứ khác tự họ sẽ nói với em.” Nói đoạn anh ta hạ lưng ghế, vào tư thế lên xe là ngủ.

“Vậy... lúc phỏng vấn em cần chú ý những điều gì? Nên có gì nói đấy hay cần giả bộ một chút?”

“Cứ có gì thì nói đó, cũng không phải cho em núi vàng núi bạc, tội gì phải mất công diễn xuất. Nếu em không thích họ, chỉ một chữ thôi, ‘Dẹp’. Con người phải coi trọng bản thân mình chứ.”

Mộc Đại không khỏi buồn cười, lát sau lại định hỏi gì đó, quay sang đã thấy Trịnh Minh Sơn khò khò đi gặp Chu công rồi.

Đến Côn Minh, họ tìm theo địa chỉ cho sẵn tới khu vực gần danh thắng Lầu Đại Quan nổi tiếng. Khu này có một dây các câu lạc bộ tư nhân cực kỳ sang trọng với những bãi cỏ rộng riêng biệt, được đặt tên theo lối cổ điển trang nhã, là nơi người bình thường chẳng dám đặt chân đến.

Trịnh Minh Sơn xách túi nilon, loẹt quẹt đi vào trong.

Mặt tiền hoành tráng quá! Đây là phong cách gì nhỉ? Baroque hay Gothic? Mộc Đại không rõ, chỉ biết là kiểu Âu thôi.

Cô quan sát đường nét ngôi nhà cao sừng sững, lòng thấp thỏm, bước chân cũng ít nhiều líu ríu.

Trịnh Minh Sơn quay đầu lại: “Dù ờ trong bất cứ hoàn cảnh nào cũng phải giữ vững khí thế. Người ta ở nhà to một tí mà đã sợ rồi sao? Không cần biết nhà cao cửa rộng thế nào, đều là xây bằng gạch với xi măng cả thôi.”

Mộc Đại cười ngượng.

Trịnh Minh Sơn ấn chuông, một dì giúp việc ra mở cửa.

Sau cánh cửa là một hành lang dài, đi đến cuối hành lang, khung cảnh mở ra trước mắt khiến Mộc Đại sững sờ. Trịnh Minh Sơn cũng cười, quay đầu nhìn lối hành lang vừa đi qua, nhận xét: “Hay thật, giấu kín quá thể!”

Trước mắt là mặt tiền một căn tứ hợp viện, có trống đá, ngựa đá, cửa đinh khép hờ, vòng gõ cửa bằng sắt nện quấn cả dây.

Nói trắng ra là trong nhà còn có nhà, đằng sau mặt tiền kiểu Âu ẩn giấu một kiến trúc truyền thống cổ kính, chỉ ai đi sâu vào trong mới thấy được.

Trịnh Minh Sơn bảo Mộc Đại cùng vào.

Quang cảnh bên trong khá độc đáo, song vẫn là sân vườn Trung Hoa điển hình. Lối đi lát sỏi, hòn non bộ trùng điệp, cửa sổ như ý và cửa bảo bình tôn cảnh sắc. Bên tay phải có một cái giếng đậy nắp, nắp giếng to hơn hẳn miệng.

Xa hơn chút còn có một ang nước đầy ăm ắp, trên mặt nước nổi lềnh bềnh một đóa hoa sen cùng phiến lá xanh biếc. Nếu không phải trái mùa, Mộc Đại còn tưởng là hoa nở thật.

Phía đối diện là một gian phòng, cửa đóng then cài.

Di động của Trịnh Minh Sơn đổ chuông, anh ta bắt máy ậm ừ mấy tiếng rồi đưa điện thoại cho Mộc Đại: “Nghe đi!”

Đã đến tận đây rồi, còn phỏng vấn qua điện thoại chắc? Lòng đầy nghi ngại, song Mộc Đại vẫn đưa máy lên tai.

Đầu bên kia là giọng đàn ông già nua: “Mộc Đại đúng không, cô đi qua bên phải.”

Mộc Đại đi qua bên phải năm bước, đằng trước chính là cái giếng.

“Dừng lại.”

Mộc Đại răm rắp dừng lại.

“Quay người.”

Mộc Đại nghe lời quay người, theo bản năng liếc nhìn căn phòng kia. Trực giác mách bảo đối phương đang từ trong phòng quan sát cô.

Đúng là ra vẻ thần bí, chẳng thoải mái chút nào.

“Bây giờ nói thử xem, đằng trước cô có những gì.”

Kiểm tra thị lực à? Mộc Đại nhắc nhở mình phải nghiêm túc, xem ra cuộc phỏng vấn đã bắt đầu rồi.

Cô hơi hồi hộp, ánh mắt quét qua quét lại phía trước mặt, sợ bỏ sót gì đó: “Hòn non bộ, một khóm trúc, một bàn đá, hai đôn đá...”

“Xem cho kỹ, trên bàn đá viết chữ gì, đọc lên.”

Nếu đã bảo cô bước đến đây, có lẽ chỉ được đứng tại chỗ xem. Mộc Đại kiễng chân lên, cố nhìn cho rõ, ngắc ngứ đọc to.

“Kim ngân thụ nhật tinh, tất trầm mai thâm thổ kết thành. Châu ngọc, bảo thạch thụ nguyệt hoa, bất thụ tấc thổ yểm cái...”*

Đọc đến đây, sau lưng bỗng nghe tiếng “vút”, có gì đó bay lên trời.

Lưng Mộc Đại lạnh toát, tóc gáy dựng đứng. Phải biết rằng, người học võ tối kỵ nhất là lơ là phía sau.

Sau lưng cô là giếng, vật bay lên trời hẳn là nắp giếng? Mộc Đại lộn người, khóe mắt nhác thấy một bóng người bên miệng giếng, bồ cào trong tay như đang muốn bổ xuống. Cô không kịp nghĩ nhiều, nhấc chân tung cước đá mạnh, bấy giờ mới phát hiện, người đánh lén cô là một cô gái.

“Ùm”, cô gái kia bị đạp rơi vào ang nước, nước bẳn tung tóe. Nắp giếng vừa bay lên không trung đang rơi trở xuống, Mộc Đại đạp chân vào thành ang lấy đà, nhảy lên đón lấy, lại thuận thế tung người đậy nắp giếng lên miệng ang.

Ồ, vừa khít, bảo sao đậy miệng giếng có vẻ quá cỡ, thì ra đây vốn là nắp ang.

Tay đè mép nắp, Mộc Đại lộn người nhảy lên, hai chân quặp lại ngồi xuống nắp ang trong tư thế kiết già, chắp hai tay, cụp mi mắt: “A di đà Phật.”

Thật ra cô không tin Phật, ngồi kiết già chẳng qua là một chiêu thức khinh công. Bất kể trên mái hiên, góc tường, lúc đánh hết chiêu đều phải chậm rãi, thong thả ngồi xuống, quả nhiên hiệu quả thị giác đẹp vô cùng.

Người bên dưới sực hiểu tình hình, ra sức húc nắp ang. Mộc Đại nhẹ cân, thân người theo nắp gỗ cập kênh lên xuống, song vẫn không suy suyển.

Trịnh Minh Sơn cười khà khà khen: “Đẹp!”

Tuy anh ta không biết chiêu này, nhưng thấy động tác của Mộc Đại dứt khoát liền mạch thì cực kỳ thích mắt.

Trịnh Minh Sơn vẫy tay với cô: “Mau xuống đi, đừng làm người ta ngộp.”

Mộc Đại hất cằm, đắc ý nhảy xuống.

Chân vừa chạm đất, phía sau đã nghe tiếng nắp ang rơi xuống, xen lẫn tiếng nước trào ào ào là tiếng ho sù sụ. Nước trong ang khá sâu, phải đến ngực cô gái kia. Cô nàng tức tối lườm Mộc Đại, vịn mép ang leo ra.

Cô gái chừng hai mươi hai, hai mươi ba tuổi, khuôn trăng đầy đặn, tóc buộc đuôi ngựa, không phải kiểu người đẹp mình hạc xương mai đương thịnh hành mà hơi đẫy đà, dáng vẻ dù giận dữ vẫn mang nét đáng yêu riêng.

Có điều, trên eo cô ấy đeo...

Bên trái eo đeo túi vải bố, trĩu xuống như đựng gì đó bên trong, bên phải là một chiếc chuông, không phải kiểu chuông trang sức bé xinh mà kích cỡ phải bằng quả dưa lê nhỏ.

Kỳ lạ là, khi cô gái di chuyển, chiếc chuông nọ không hề phát ra tiếng. Mộc Đại nghiêng đầu ngó mới phát hiện chụp chuông bị nhét vải chèn cứng lưỡi chuông.

Cô gái tức tối lườm Mộc Đại một cái rồi ôm bụng tập tễnh đi vào phòng.

Cũng phải, cú đá vừa rồi của cô không hề nhẹ. Mộc Đại le lưỡi, dõi mắt nhìn theo cô gái kia vào phòng đóng sầm cửa lại.

Bụi trên mái nhà hẳn rơi sạch xuống rồi.

Mộc Đại quay sang Trịnh Minh Sơn, mấp máy môi hỏi bằng khẩu hình: “Em rớt rồi hả?”

Trịnh Minh Sơn trả lời cô: “Nếu rớt thì là do họ không biết nhìn hàng.”

Mộc Đại cười khanh khách, sư huynh nói chuyện rất xuôi tai. Tiếc là tuổi tác lẫn tướng mạo đều không hợp, bằng không cô nhất định sẽ gả cho anh ta.

Trịnh Minh Sơn đi đến trước bàn đá, thích thú xem chữ đề bên trên. Chữ trên mặt bàn được đục khắc theo hàng dọc, đều là phồn thể.

“Kim ngân thụ nhật tinh, tất trầm mai thâm thổ kết thành. Châu ngọc, bảo thạch thụ nguyệt hoa, bất thụ tấc thổ yểm cái.”

Câu này có nghĩa: Vàng bạc được kết tinh từ tinh hoa mặt trời, bắt buộc phải được chôn dưỡng trong lòng đất. Châu ngọc và đá quý lại được kết tinh từ tinh hoa của mặt trăng, không nên bị khuất lấp dù bởi chút đất cát, giống như ngọc trai thì nhất định phải giấu dưới nước sâu.

Mộc Đại tò mò nhìn xuống giếng.

Ra là một cái giếng cạn, sâu chừng bảy tám mét, miệng giếng có một cái vòng, buộc sợi thừng to buông thõng xuống dưới.

Thảo nào khi nãy cô gái kia đột ngột từ giếng chui lên, có thừng để bám mà.

Mộc Đại đang nghĩ vậy thì cửa bỗng bị đẩy mở đánh “uỳnh”. Cô gái kia đứng ở cửa, trừng mắt nhìn cô.

“Này cô kia.” Cô nàng chỉ tay vào Mộc Đại, “Nói cô đấy!” Đoạn ngập ngừng, như thể cực kỳ miễn cưỡng, cuối cùng mới rít qua kẽ răng: “Vào đây, chính cô!”

Ồ, vậy sao?

Trịnh Minh Sơn dẩu môi về phía căn phòng, ra hiệu cô cùng đi vào: “Chúc mừng nhé, xem ra em đậu rồi.”

Mộc Đại bắt chước điệu bộ thường ngày của sư phụ phủi tay áo, dù rằng áo quần cô vẫn sạch sẽ không hề bám bụi: “Còn phải xem thế nào đã, chưa chắc em đã làm đâu.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 13

Người thuê vệ sĩ là một ông cụ họ Viêm, chừng bảy mươi tuổi, tóc bạc trắng, mặc áo dài cân vạt chỉnh tề, lưng thằng tắp, chỉ có mắt không được tốt, đục ngầu như giăng một màn sương.

Quả nhiên đôi mắt là cửa sổ tâm hồn, hai mắt không sáng, tinh thần cũng suy giảm.

Cô gái bị Mộc Đại đạp ngã vào ang nước là cháu của ông Viêm, tên Viêm Hồng Sa. Cô nàng không hề đi thay đồ, cứ thế đứng bên cạnh ông Viêm vắt nước trên áo quần, tóc bết lại thành từng lọn dán sát vào mặt, da trắng tóc đen, hệt như người trong tranh.

Ông Viêm cất lời với Trịnh Minh Sơn trước, thái độ rất khách sáo. Mộc Đại nghĩ, sư huynh chắc hắn có quen biết người này, nhưng chỉ dừng ở mức xã giao.

Ông Viêm lại quay sang nói với cô, giọng hòa nhã: “Việc thì không khó, chỉ đi ra ngoài một chuyến, chi phí ăn ở đi lại đều do chúng tôi trả. Ngắn thì hai ba ngày, dài không quá năm sáu ngày. Giá là 20.000 tệ, cọc trước 10.000, cô thấy sao?”

Mộc Đại nhìn ông Viêm, không biết nên đón nhận thông tin này bằng biểu cảm gì.

Chỉ vài ngày mà những 20.000 tệ! Cô có chút lâng lâng, hóa ra mình đáng giá cỡ này.

Trịnh Minh Sơn hắng giọng, liếc nhìn cô, ý rằng: Bình tĩnh nào, đừng tỏ ra non tơ như thế.

Ông Viêm lại bảo Viêm Hồng Sa: “Hồng Sa, con cho Mộc Đại biết chúng ta làm nghề gì đi.”

Viêm Hồng Sa đáp “Vâng”, đoạn đeo bịt mắt cho ông Viêm trước, là một tấm bịt mắt bằng vải gấm màu xám lông chồn, tỏa ra mùi thuốc bắc thoang thoảng.

Trịnh Minh Sơn đứng dậy: “Tôi không phận sự, ra ngoài chờ trước.”

Đây là quy định, giống như không thể học lén võ công của người khác. Khi người ta muốn nói chuyện riêng tư, tốt nhất là nên chủ động tránh mặt, đợi chủ nhà đuổi thì khó coi lắm.

Ông Viêm đeo bịt mắt chắp tay về phía Trịnh Minh Sơn, như để cảm ơn anh ta hiểu chuyện.

Câu đầu tiên của Viêm Hồng Sa là: “Chúng tôi làm nghề săn báu vật, cô đã nghe tới bao giờ chưa?”

Chưa từng nghe, nhưng phàm nhắc đến “báu vật” luôn khiến người ta bất an. Mộc Đại nhìn cô ấy: “Không phạm pháp chứ? Không phải trộm... báu vật đúng không?”

Viêm Hồng Sa lườm cô, trái lại ông Viêm khẽ cười.

“Vừa rồi ông nội tôi bảo cô đọc chữ trên mặt bàn, nếu cô không hiếu thì để tôi giải thích. Trên đó nhắc đến vàng bạc và châu báu ngọc thạch, những thứ đó ở thời cổ đại hay hiện đại đều siêu quý giá.”

Mộc Đại không phản bác, có điều trong thâm tâm cô cho rằng tiền sẽ thiết thực hơn một chút.

“Nhưng vàng bạc và châu báu ngọc thạch được hình thành theo những cách khác nhau. Vàng bạc đều hình thành sâu dưới lòng đất, thu nhận tinh hoa của mặt trời. Châu báu ngọc thạch thì hấp thụ tinh hoa của mặt trăng, không nên để bùn đất vùi lấp. Người trong nghề chúng tôi có câu: bảo thạch tại tỉnh, thượng thấu bích không, châu tại trọng uyên, ngọc tại tuấn than, đãn thụ không minh, thủy sắc cái thượng*.”

Viêm Hồng Sa lắc lư đầu, không biết đã khoe khoang mấy câu văn vẻ này với bao nhiêu người rồi.

Mộc Đại nghe hiểu loáng thoáng, nghĩa là: đá quý trong giếng rọi thẳng trời xanh, ngọc trai dưới nước sâu và ngọc giữa bãi sông chảy xiết đều bị trời quang hoặc nước sông che lấp.

Cô giật mình, đá quý trong giếng, khi nãy trong vườn có một cái giếng cạn, Viêm Hồng Sa lại tự xưng là dân “săn báu vật”. Có nghĩa bọn họ chuyên khai thác đá quý sao?

“Đá quý ấy mà, giá tiền có thể thua ngọc trai và ngọc cao cấp, nhưng hàng tinh tuyển cũng cực kỳ có giá. Thường gặp có thể kể đến đá mắt mèo, hổ phách, thạch anh xanh, ngọc lục bảo, đá tường vi, chử hải kim đan*... Người cổ đại đã nghiên cứu và đúc kết được hai chiếc nôi lớn sản sinh đá quý của Trung Quốc.”

Viêm Hồng Sa vừa nói vừa đi đến bên tường, trên tường treo một tấm bản đồ bằng da rất lớn, trông cũ kỹ, hiển nhiên đã có chút tuổi đời. Đường nét núi non sông ngòi trên đó đều được vẽ tay theo phong cách chấm phá, nét bút mạnh mẽ, mang đến cảm giác hùng vĩ bao la cho người xem.

“Một vùng là ‘Các nước chư hầu Tây Vực’, hay một dải Tân Cương ngày nay, điều này cũng không lạ. Khắp Tân Cương đều có của báu, ví dụ như ngọc Hòa Điền, táo đỏ, dưa Hami, nho khô, xiên thịt cừu...”

Ông Viêm hắng giọng, Mộc Đại nén cười phụ họa: “Ừ, tôi cũng thích ăn xiên thịt cừu.”

“Vùng còn lại trong sách gọi là ‘Vân Nam Kim xỉ Vệ và Lệ Giang’, Kim xỉ Vệ chỉ khu vực từ sông Lan Thương đến núi Bảo, tóm lại chính là Vân Nam. Cho nên tôi và ông nội ở Côn Minh, đi đến đâu Vân Nam cũng tiện, ở Tân Cương sống không quen.”

Mộc Đại nghĩ ngợi, cô không biết nhiều về đá quý, dù vậy vẫn có chút kiến thức cơ bản: “Đá quý... chắc hẳn phải khai thác từ hầm mỏ, ý cô nói đến giếng mỏ đúng không, giếng mỏ cũng bị phủ đất mà.”

Vẻ mặt Viêm Hồng Sa hệt như đang nói: Biết ngay cô sẽ hỏi thế mà!

“Săn báu vật là công việc truyền từ đời này sang đời khác trong gia tộc, nếu neo người lại may mắn, săn được một cái giếng là đủ no ấm cả đời, cần gì phải đi đào hầm mỏ? Loại giếng chúng tôi săn chính là giếng ‘rọi thẳng trời xanh’ đã nói ở trên ấy.”

Mộc Đại vốn ưa nhẹ không ưa nặng, Viêm Hồng Sa vừa xẵng giọng, cô cũng không khách sáo nữa: “Kiểu đó là giếng lộ thiên, trừ phi ở khu không có người sinh sống, bằng không đã chả bị người ta khuân sạch từ lâu rồi.”

Viêm Hồng Sa dõng dạc cười to ba tiếng “ha... ha... ha”: “Biết ngay cô là đồ thiếu hiểu biết mà. Ngọc trai còn cần con trai ngậm giấu, ngọc thạch cũng được bao bọc trong đá, cô cho rằng đá quý nằm lù lù dưới đáy giếng phát sáng lấp lánh lóa mắt người sao? Cô nhặt lên thì nó chỉ là tảng đá thôi, phải giao cho thợ mài mở ra mới có thể biết bên trong là báu vật gì.”

Mộc Đại im lặng, cô quả thật không biết, cứ ngỡ giống như đi vào kho báu của bốn mươi tên cướp, vừa xuống giếng sẽ thấy ngọc ngà châu báu la liệt chứ. Hóa ra trong mắt dân ngoại đạo, dưới đáy giếng chỉ là những tảng đá bình thường.

Viêm Hồng Sa lần nữa uốn nắn suy đoán sai lệch của cô: “Người bình thường tùy tiện xuống giếng, chết là cái chắc. Sách chép, ‘Trong giếng khí báu dày đặc như sương, con người hít nhiều khí này có thể mất mạng’.”

Còn có khí độc á? Mộc Đại liền cảm thấy 20.000 tệ không nhiều nhặn gì, lập tức nói rõ: “Tôi sẽ không xuống giếng.”

Viêm Hồng Sa “hừ” một tiếng: “Cô tưởng muốn xuống mà được hả? Xuống giếng phải dày công luyện tập cả đấy.”

Ông Viêm như biết Mộc Đại đang nghĩ gì: “Khí báu này thật ra cũng không phải là khí độc, nhưng xưa nay phàm là món tốt đều có thứ hung tàn canh giữ, giống như trong truyền thuyết ngọc trai do thuồng luồng canh giữ, trong giếng đá quý cũng có khí báu trí mạng. Cho nên lúc xuống giếng, bên trên nhất định phải có người, người săn báu vật sẽ đeo theo túi và chuông, xuống đến đáy giếng thì phải nhanh chóng nhặt đá quý bỏ vào túi, khi cảm thấy khí báu nồng nặc quá sức chịu đựng thì phải lập tức rung chuông, người bên trên nghe thấy sẽ lập tức kéo người lên.”

Mộc Đại liếc nhìn chiếc chuông trên eo Viêm Hồng Sa, cuối cùng đã hiểu chuông lớn như vậy dùng để làm gì.

Cô nghiền ngẫm chuyện mình vừa nghe được. Thế nên, công việc thường ngày của hai ông cháu này là đi đến những nơi hoang vu tìm giếng mỏ như vậy sao?

Thảo nào cần người đi cùng bảo vệ, nếu nhà họ Viêm đời đời săn báu vật, thiết nghĩ cũng sẽ có cách riêng ứng phó với khí báu. Đúng là biết cách làm giàu, thảo nào một ông một cháu có thế ở trong ngôi nhà cao cấp giữa chốn thành thị thế này, còn thuê kẻ hầu người hạ.

Nếu không cần cô xuống giếng, công việc này cũng trở nên dễ chịu hẳn, kiếm được tiền còn có thể mở mang tầm mắt, tội gì mà không làm?

Mộc Đại gật đầu: “Vậy được, tôi đồng ý. Lần này giếng cần xuống ở đâu? Vân Nam hay là... Tân Cương?”

Viêm Hồng Sa lặng thinh hồi lâu, lúc lên tiếng lại úp úp mở mở: “Chuyến này... không xuống giếng...”

Không xuống giếng? Không xuống giếng còn nói với cô chuyện săn báu vật cả buổi làm gì? Thích khua môi múa mép chắc?

Viêm Hồng Sa nói: “Cô đi theo tôi, vào phòng tôi, cho cô xem thứ này.” Rồi không đợi Mộc Đại đồng ý đã quay người đi ra gian sau. Mộc Đại nghĩ ngợi, vẫn quyết định đi theo, lúc ra cửa thì thấy một phụ nữ có vẻ là giúp việc theo giờ bưng bát canh đi vào.

“Mời cụ dùng canh ạ.”

Canh gì nhỉ? Ngửi mùi là lạ, cô liếc nhìn, thấy có hoa cúc nổi lềnh bềnh trong bát.

Người phụ nữ kia dường như nhìn ra thắc mắc của Mộc Đại, cười giới thiệu: “Canh hoa cúc gan gà, một bộ gan, ba bông cúc. Cô có muốn dùng một bát không?”

Gan gà còn có thể nấu với hoa cúc ư?

Mộc Đại cảm thấy mình đúng là quá thiếu kiến thức.

Viêm Hồng Sa cho Mộc Đại xem một đoạn phim.

Thời gian quay là buổi tối, trăng sáng vằng vặc, chất lượng hình ảnh khá tốt, không hề bị sạn như một số loại máy khác.

Khung cảnh hình như là ở mép nước hoặc bờ biển, gió êm sóng lặng, trên mặt biển có những đường vân uốn lượn như nếp lụa nhăn. Trăng sáng soi mặt nước, tựa hồ có muôn vàn đốm lân tinh lấp lánh, lại giống như một mặt gương nhấp nhô.

Viêm Hồng Sa chỉ vào giữa màn hình: “Chỗ này, cô nhìn đi.”

Gì đây? Một đống đen thui.

Người quay phim như lường trước được suy nghĩ của người xem, ngay giây sau ống kính zoom gần hơn.

Đúng là khá to, kích cỡ phải tương đương mặt bàn tròn nhỏ, nhưng đó là thứ gì?

Như để giải đáp thắc mắc của cô, vật kia bỗng hé ra một khe hẹp.

Mắt Mộc Đại tức thì trợn tròn: “Đây, đây là...”

“Đúng vậy, trai ngọc, cô từng thấy con trai ngọc nào lớn vậy chưa?”

Mộc Đại nín thở, trên màn hình, con trai kia chậm chạp di chuyển cơ thể.

Trong đoạn phim vang lên một giọng đàn ông kích động: “Xưa nay chưa từng gặp con trai ngọc to thế này, bây giờ nó đang tắm trăng. Theo truyền thuyết, vào đêm trăng tròn, trai ngọc sẽ hết sức phấn khời, không ngừng chuyển động theo hướng trăng mọc rồi lặn, từ Đông sang Tây để hấp thu ánh trăng... Trước đây tôi từng tìm hiểu, viên ngọc trai lớn nhất thế giới, còn gọi là “ngọc Lão Tử” có kích cỡ to bằng đầu người, giá ước tính hiện giờ là hơn 20.000.000 đô la Mỹ. Con trai lớn thế này nếu có ngọc, giá trị quả thật khó bề tưởng tượng... Tôi muốn đến gần xem thử.”

Đoạn phim dừng lại ở đây.

Viêm Hồng Sa giải thích với cô: “Giọng nói trong đoạn phim là của chú tôi, Viêm Cửu Tiêu. Chú tôi là người săn báu vật của nhà họ Viêm, nhưng suốt mấy năm nay vì mắt ông nội kém đi nhiều nên chúng tôi không còn đi săn nữa.”

Săn báu vật, tuy biết báu vật nằm trong giếng song cũng không thể cắm đầu cắm cổ mù quáng tìm mò. Từ bé phải luyện thị lực, nằm lòng ngón nghề đánh hơi khí báu, phải phân biệt được khí báu mơ hồ lẫn với vô số khí trong khí đục giữa đất trời mênh mông. Mà làm nào có dễ như nói?

Cho nên, mấu chốt của việc săn báu vật không ở chỗ săn được hay không, mà là có thể phân biệt hay không.

Sự đời âu cũng công bằng, được cái này thì ắt mất cái kia. Mắt ông Viêm không thể chịu được ánh sáng mạnh, kể cả ánh nắng ban ngày cũng phải tránh, ông cụ quanh năm ru rú trong nhà, cho đến khi tuổi càng cao thì mắt cũng lòa dần, khó mà nhìn được gì nữa.

Mỉa mai ở chỗ, những cái khác đều không thấy, vậy mà vẫn gắng gượng xem được khí báu.

Ông Viêm tĩnh tâm dưỡng mắt, tiện chỉ dạy cháu gái Viêm Hồng Sa cách xuống giếng. Đáng tiếc Viêm Cửu Tiêu không đợi được đến ngày cháu gái thành tài, dù rằng kiếm được nhiều tiền, nhưng thường ngày họ cũng chi tiêu như nước. Để tránh miệng ăn núi lở, Viêm Cửu Tiêu bày tỏ muốn ra ngoài “thử thời vận”.

Chú từng nói riêng với Viêm Hồng Sa: “Người săn báu vật như chúng ta không được bỏ sót của báu nào. Báu vật không chỉ giới hạn ở đá quý, phương Nam có ngọc trai, phía Tây có ngọc thạch, nếu có cơ hội tội gì không chen chân vào.”

Tân Cương đường sá xa xôi, Viêm Cửu Tiêu lựa chọn điểm đến đầu tiên là Hợp Phố, Quảng Tây.

Khoảng mười ngày trước, chú gọi điện cho Viêm Hồng Sa, kể mình nghe ngóng được một làng tên Ngũ Châu ở Hợp Phố, là nơi khá tiềm năng. Làng nọ đời đời làm theo cách mò ngọc của tổ tiên truyền lại, xưa nay chưa từng nuôi trai ngọc mà chỉ toàn mò ngọc trai tự nhiên.

Đại đa số người săn báu vật đều cho rằng những thứ do con người đẽo mài dù gì cũng có dấu vết của dùi đục, không thể sánh được với tạo tác của thiên nhiên. Giống như mang người đẹp dao kéo ra so sánh với người đẹp tự nhiên, sẽ thấy thiếu đi nét lung linh trời sinh.

Đáng mừng hơn cả là, chú nghe nói làng Ngũ Châu đã bỏ hoang.

Đến nay, Viêm Hồng Sa vẫn nhớ được giọng nói đầy phấn khích của Viêm Cửu Tiêu: “Nghe nói đã bỏ hoang nhiều năm rồi, trai ngọc không bị người quấy rầy mới có thể tĩnh tâm nhả ngọc. Biển ở đó lại từng có người chết đuối, dân làng lân cận đều kiêng kỵ không dám lai vãng nên càng thanh tịnh kín đáo. Nói không chừng, chú có thể săn được báu vật ở vùng biển này.”

Vài ngày sau, chú gửi đoạn phim kia cho Viêm Hồng Sa.

Quảng Tây, Hợp Phố, làng Ngũ Châu, đúng là... có duyên thật.

Mộc Đại hỏi Viêm Hồng Sa: “Sau đó thì sao?”

“Không có sau đó nữa, từ đó chú tôi bặt vô âm tín.” Sống lưng Mộc Đại lạnh toát.

Viêm Hồng Sa im lặng. Thật ra cũng không phải không có tin tức, một buổi tối, cô đang mơ màng ngủ thì thấy mình nhận được điện thoại của Viêm Cửu Tiêu.

Không rõ là mơ hay thực, có lẽ là mơ thôi.

Trong mơ, Viêm Cửu Tiêu bò dưới đáy biển, hai tay xọc sâu vào cát, dòng chảy dưới lòng biển xô thân thể đang run lẩy bẩy của chú. Sắc mặt chú trắng bệch, hai mắt vằn đầy tia máu, thình lình nhìn xoáy vào cô.

Chú nức nở gọi: “Hồng Sa, chú không muốn chết ở đây...”

Viêm Hồng Sa kinh hoàng choàng tỉnh, phát hiện mình thật sự đang nghe điện thoại, đầu dây bên kia dường như có tiếng sóng biển rì rào.

Cô run rẩy gọi: “Chú?”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 14

Mộc Đại trở ra, nói sơ qua với Trịnh Minh Sơn việc cần làm. Tóm lại, chú của Viêm Hồng Sa là Viêm Cửu Tiêu “mất liên lạc” tại làng Ngũ Châu, ông Viêm không yên lòng, nhưng vì bản thân đã lớn tuổi, mắt lại gần như mù lòa, nên muốn tìm một cô gái giỏi võ để đi với Viêm Hồng Sa.

Ông nuôi dạy Viêm Hồng Sa như người săn báu vật đời sau, ít nhiều cũng muốn cho cháu gái có dịp tôi luyện. Sở dĩ nhất định phải thuê vệ sĩ nữ, một là vì nghĩ đến quá trình đồng hành ăn ở chung đụng, người khác phái không tiện; hai là, giống với tất cả người ông có cháu gái xinh đẹp trên đời, ông Viêm không muốn cháu mình bị tên hư hỏng nào đó nhòm ngó.

Trịnh Minh Sơn nói: “Ừ, được rồi. Nếu không có việc gì nữa thì anh đi đây.”

Anh ta nói đi là đi, Mộc Đại ngây người, sau khi định thần lại mới vội đuổi theo như chú cún con: “Sư huynh, anh đi luôn sao? Anh bỏ mặc em vậy hả?”

Trịnh Minh Sơn dừng bước: “Không vậy thì sao? Em muốn rèn luyện còn gì? Không vứt em xuống biển cho sặc nước thì làm sao biết bơi được?”

“Nhưng mà Viêm Hồng Sa chưa có kinh nghiệm, em cũng... gà mờ...”

Trịnh Minh Sơn càng bối rối hơn: “Đâu phải thời chiến tranh loạn lạc, hổ sói cản đường, em cũng từng tự đi đây đi đó rồi thôi. Mua lấy tấm vé xe muốn tới đâu chẳng được, kinh nghiệm ấy mà, cứ đi rồi khắc có.”

“Nhưng mà...”

Trịnh Minh Sơn ngắt lời: “Bà cô của anh ơi, em có phải dân luyện võ không vậy? Chỉ bằng hai đứa em, chuyện khác anh không dám nói, nhưng đánh nhau thì từ đầu đường đến cuối phố chưa chắc có tên nào xứng là đối thủ. Viêm Hồng Sa cũng biết vài ba chiêu mèo cào, sức chiến đấu của hai cô còn bền bỉ hơn cả dân ‘phượt bụi’ Tây Tạng ấy chứ. Chỉ là đi Quảng Tây thôi mà, em lo nỗi gì?”

Mộc Đại xấu hổ: “Vậy... sư huynh, tốt xấu gì cũng nên dặn dò em mấy câu chứ?”

Giống như trước khi lên đường đi du lịch, người nhà mà không căn dặn lời nào thì cứ thấy thiếu thiếu.

Trịnh Minh Sơn thấy cũng có lý, đang định lên tiếng thì Mộc Đại cảnh giác ngắt ngang: “Đừng nói mấy câu đến nơi lạ nước lạ cái tìm tiệm ăn, nhà trọ, bến xe gì đó... Em nhắm mắt cũng có thể đọc thuộc lòng rồi.”

Mấy lời từng nói không thể dùng được, Trịnh Minh Sơn nghĩ ngợi một hồi, bèn chìa bàn tay múp míp ra, trìu mến vỗ đầu Mộc Đại.

“Có khó khăn thì tìm cảnh sát, tiêu pha tiết kiệm thôi, gặp được chàng nào ổn thì tóm ngay nhé.” Dứt lời anh ta bèn xách túi nilon, loẹt quẹt bỏ đi đầu không ngoảnh lại.

Mộc Đại ngậm ngùi, tình nghĩa sư huynh sư muội cũng chỉ đến thế mà thôi, có khác gì người cha vô lương tâm bán con cái làm trâu làm ngựa cho nhà địa chủ thời xưa đâu.

Làng Ngũ Châu, Hợp Phố.

Có nên nói với La Nhận một tiếng không nhỉ? Mộc Đại suy đi nghĩ lại vẫn quyết định không nói. Tôi đâu có chạy theo anh, tôi đi có công có chuyện, hai việc hoàn toàn riêng rẽ, gặp thì chào hỏi một tiếng, không gặp cũng chẳng sao.

Có điều, làng Ngũ Châu chắc hẳn nhỏ lắm.

Cô ở lại nhà Viêm Hồng Sa một đêm, đồ dùng trong nhà họ Viêm đều mang dáng dấp cổ điển, nhất là giường, thuộc kiểu quây ba mặt, chui vào rồi buông rèm xuống, cảm giác như nằm trong chiếc hòm vuông vức.

Mộc Đại không ngủ được, định ra sân đi dạo. Ngang qua thấy phòng ông Viêm vẫn sáng đèn, cô bèn đến gần, nghe có tiếng nói chuyện khe khẽ. Cửa gỗ chạm hoa rỗng dán giấy dù đóng kín vẫn có khe hở thông gió, cô chẳng tốn công vẫn có thể dễ dàng nghe lén.

“Hồng Sa à, đi ra ngoài nhất định phải cẩn thận, dù gặp ai cũng phải đề phòng, cẩn thận mới bền được.”

“Đề phòng luôn cả Mộc Đại ạ?”

“Trịnh Minh Sơn đứng ra bảo đảm về lý chắc không vấn đề gì, nhưng đề phòng cũng không thừa...”

Mộc Đại cười khẩy, chẳng thèm nghe lén nữa.

Ông cụ này đa nghi thật, nhưng cũng đúng. Người săn báu vật quen tính cục bộ, càng đông người thì càng phải chia nhiều phần, vì vậy đa số đều tự làm tất ăn cả, nhìn ai cũng giống lòng dạ nham hiểm định ám hại mình.

Côn Minh cách Hợp Phố chừng 1.200km, đi xe từ tối hôm trước đến trưa hôm sau là tới. Vì thế, trưa hôm sau hai cô gái xuất phát, cả hai đều không mang theo nhiều hành lý, hành trang nhẹ nhàng nhưng tâm trạng thì hoàn toàn ngược lại.

Mộc Đại rất cảnh giác, không ai dạy cô phải làm thế nào, nhưng ý thức trách nhiệm khiến cô tự biết dán chặt mắt vào Viêm Hồng Sa, cũng như vô thức để ý những người xung quanh. Hễ có ai đến gần, toàn thân cô sẽ căng như dây đàn.

Lần đầu làm việc, cô không muốn thất bại.

Trái ngược với cô, Viêm Hồng Sa có vẻ thoải mái hơn, xem chừng đã bỏ ngoài tai mọi lời dặn dò ân cần của ông Viêm.

Mà không, có một điều cô ấy vẫn nghe theo. Đó là đề phòng Mộc Đại.

Dĩ nhiên quá nửa là do thù oán cá nhân. Cú đạp của Mộc Đại khiến cô nàng đau đến không ngủ được.

Vừa ra khỏi cửa Viêm Hồng Sa đã kiêu căng đưa túi xách cho Mộc Đại: “Xách cho tôi.” Nói đoạn hất cằm đi thẳng.

Mộc Đại chẳng ừ chẳng hử, lẳng lặng đi theo, được khoảng 100m Viêm Hồng Sa quay đầu lại nhìn, tức thì nhảy dựng: “Sao cô không xách túi cho tôi?”

“Tôi là vệ sĩ, không phải ‘đòn gánh Trùng Khánh’*.”

Lần trước đến Trùng Khánh cô mới lần đầu nghe thấy cụm từ này, bây giờ buông nhẹ tênh như thể từ bé đã biết đòn gánh là cái gì vậy.

Viêm Hồng Sa hết cách bèn chạy lại nhặt túi, lúc chạy bụng còn đau lâm râm.

Sau khi lên xe khách, cô nàng sa sầm mặt quyết định không nói chuyện với Mộc Đại. Mộc Đại được yên thân lại càng mừng, hạ lưng ghế bắt chước đại sư huynh nhắm mắt dưỡng thần, mặc thân xe lắc lư như nôi em bé.

Hồi lâu sau Viêm Hồng Sa mới phát hiện Mộc Đại đã ngủ, càng thêm tức anh ách. Người ta trưng ra cái vẻ sầm sì lầm lì này cũng tốn hơi tốn sức, ngủ thì phải nói một tiếng chứ!

Chạng vạng, xe đỗ lại trạm nghỉ cho hành khách ăn tối. Các quán cơm gần đó đều kín khách, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa chờ mãi mới có chỗ, gọi hai món xào, chưa ăn được mấy miếng Viêm Hồng Sa đã thì thào: “Mộc Đại, Mộc Đại.”

Mộc Đại ngẩng đầu, Viêm Hồng Sa tức đến đỏ mặt: “Cái gã ngồi bàn kia cứ nhìn tôi hau háu.”

Mộc Đại nhìn theo hướng ấy, quả tình, loại mặt dày này đi đâu cũng gặp phải, giống như rau hẹ cắt túm này còn túm khác, hay như cỏ dại gió xuân thổi lại sinh sôi.

Mộc Đại thờ ơ bảo: “Mau ăn đi.”

“Hắn cứ nhìn chằm chằm tôi đấy.”

Mộc Đại lùa cơm: “Cho hắn nhìn, cô cũng đâu mất miếng thịt nào. Với lại, cô không thể cúi đầu ăn cơm không nhìn hắn à? Cô không nhìn hắn thì đâu thấy hắn đang nhìn mình.”

Viêm Hồng Sa bị cô chọc giận nuốt không trôi cơm: “Con người cô sao lãnh đạm quá vậy?”

Một đêm vô sự.

Sáng hôm sau đã đến Hợp Phố, chuyến xe cỡ nhỡ chạy thêm hai tiếng mới tới thị trấn. Mộc Đại hỏi đường nhiều người khác nhau, được cho hay phải bắt xe buýt xuống ở trạm “Hai Cây”, rồi hỏi thăm tiếp.

Xe buýt dừng lại giữa hai cái cây, thả Mộc Đại và Viêm Hồng Sa rồi phà khói chạy mất.

Viêm Hồng Sa kêu lên: “Trạm Hai Cây quả thật chỉ có hai cái cây, ngay biển hiệu cũng không có!”

Mộc Đại cũng rất ngạc nhiên, nhưng đành kìm nén trước mặt Viêm Hồng Sa. Dù sao cũng nên có người tỏ ra lão luyện một chút.

Đồng thời, cô bắt đầu lo lắng. Hiển nhiên hai người đã đánh giá sai về ngành dịch vụ du lịch ở làng Ngũ Châu và khu vực lân cận. Quanh đây hình như không hề có quán trọ.

Cô và Viêm Hồng Sa đến làng gần đó hỏi thăm, câu trả lời nhận được càng khiến cô bất an.

“Làng Ngũ Châu? Bỏ hoang từ lâu rồi, đường ven biển dễ đi hơn, sao hai cô lại đi đường này? Từ đây không có xe khách chạy qua, phải đi bộ một hai tiếng đấy.”

Mộc Đại và Viêm Hồng Sa bàn bạc một lát, cả hai quyết định tiếp tục đi bộ. Dù sao cũng đã đến đây rồi, vả lại thời gian còn sớm, kể cả không thu hoạch được gì ở làng Ngũ Châu vẫn kịp vòng lại trước khi trời tối.

Dân làng tốt bụng lấy xe máy cày đưa hai người đi một đoạn.

Mộc Đại ngồi xe máy cày xóc nghiêng xóc ngả, vẫn không quên hỏi thăm chú lái xe: “Mấy hôm nay có người ngoài nào tới đây không chú? Lái xe việt dã màu đen ấy?”

Người nọ đáp không có, xem ra nhóm La Nhận không đi đường này. Mộc Đại ít nhiều thất vọng, quay đầu nhìn Viêm Hồng Sa, cô nàng có vẻ khá hào hứng, quên mất cả chiến tranh lạnh với Mộc Đại: “Lần đầu tiên tôi được ngồi xe máy cày đấy.”

“Cô không lo cho chú mình à?”

Viêm Hồng Sa nghĩ ngợi: “Lo một chút. Thật ra chú tôi thường xuyên đi đây đi đó, cũng có khi rất lâu chẳng liên lạc về nhà. Nếu không phải...”

Nếu không phải vì giấc mơ kia, và cuộc điện thoại không đầu không đuôi, bắt máy chỉ nghe được tiếng sóng biển rồi nhanh chóng tắt ngấm vì hết pin...

Xe máy cày đưa hai người đến chân một gò đất, chú lái xe ra hiệu bảo hai người trèo qua gò, men theo dãy đá ngầm ven biển đi về phía Đông. Làng Ngũ Châu rất dễ nhận ra, vì trong làng chẳng còn ai, nếu không thì cứ trông nhà thờ tổ là biết.

Nhà thờ tổ, mười linh thú trên tàu đao, thần tiên chỉ lối, không chệch đi đâu được.

Họ trèo qua gò đất, đi thêm một đoạn nữa thì đến bờ biển. Biển vùng này khá lặng, cát trên bờ cũng mịn, Viêm Hồng Sa cởi giày xách trên tay, đi men theo bờ biển, sau lưng để lại vệt dấu chân mờ. Cô định rủ Mộc Đại cùng nghịch sóng, lại chợt nhớ đến cú đạp hôm trước, ý định rủ rê tức thì bay biến.

Đi thêm quãng nữa, Viêm Hồng Sa phấn khích reo lên: “Thuyền, thuyền!”

Trên bờ biển, gần bãi đá ngầm có dựng một cây cầu ngắn hướng ra biển, có lẽ niên đại khá lâu đời, ván cầu đa số đã mục nát hết, nhưng dưới trụ cầu vẫn ngổn ngang vài con thuyền mò ngọc trai được chằng với nhau bằng dây sắt, đang bập bềnh theo sóng nước.

Viêm Hồng Sa chạy đến chỗ đó, trong khi ánh mắt Mộc Đại lại bị thứ khác thu hút.

Gần đó, cách bãi cát một đoạn có vết bánh xe quay ngoặt, xem chừng muốn xuống bờ biển nhưng giữa đường lại đổi ý quành về.

Mộc Đại đưa tay che ngang chân mày, nhìn lên đằng xa, đúng là thấp thoáng một ngôi làng.

Khóe môi cô bất giác tủm tỉm cười.

Viêm Hồng Sa đang lắc lư đứng trên một con thuyền, không biết kiếm đâu được mái chèo gõ cồm cộp vào mạn thuyền, hớn hở nói: “Mộc Đại, thuyền này không hề bị rò nước.”

Mộc Đại gọi cô: “Vào làng xem thử trước đã.”

Viêm Hồng Sa ôm khư khư mái chèo: “Chèo thuyền một vòng trước đi, chú tôi khi đó quay trai ngọc trên bãi cát, biết đâu để lại thứ gì đó ven biển thì sao.”

Cái cớ lộ liễu quá, nói trắng ra là muốn chèo thuyền cho rồi. Kể cả Viêm Cửu Tiêu thật sự để lại gì đó thì cũng sẽ ở trên bãi cát chứ sao chạy xuống biển được.

Mộc Đại đứng bất động.

Viêm Hồng Sa mặc kệ cô, tự mình phồng mang trợn má cởi dây sắt neo thuyền, rồi khua loạn mái chèo.

Một nhát bên trái, rồi lại một nhát bên phải, không biết là chèo được thật hay do dòng biển đưa đẩy, con thuyền nhỏ bắt đầu tròng trành di chuyển.

Viêm Hồng Sa lại cười điệu “ha... ha... ha” đặc trưng, ngắt quãng ba tiếng “ha” mới dứt một tràng: “Cô không phải vệ sĩ sao? Giờ tôi muốn chèo thuyền, cô có đi với tôi hay không?”

Mộc Đại lặng thinh.

Mặt biển phẳng lặng, sóng chỉ lăn tăn, chắc không vấn đề gì. Thuyền trôi khá vững, xem ra không bị rò nước. Tuy cô không biết bơi song cũng không thể để Viêm Hồng Sa xem thường.

Cô thầm tính toán khoảng cách giữa con thuyền và bờ cát.

Viêm Hồng Sa chèo rất hăng hái, bản thân thật ra cũng không quá muốn chèo thuyền, chẳng qua mượn cớ sinh sự, thầm mong Mộc Đại không lên nổi thuyền: “Bảo cô xách đồ cô không xách, bảo cô xử tên lưu manh cô không làm. Bây giờ tôi ra biển cô cũng không đi theo, thử hỏi ông trời xem có kiểu vệ sĩ nào như vậy không? Có nên trừ lương không?”

Trời cao biển rộng, Mộc Đại lại ở khá xa không làm gì được mình, Viêm Hồng Sa thiếu điều khoa tay múa chân, giọng cũng cao lên quãng tám: “Cô nói xem, có nên trừ lương không?”

Không đợi cô nàng nói dứt lời, Mộc Đại lùi về sau vài bước rồi đột nhiên chạy hết tốc lực. Viêm Hồng Sa chưa kịp hiểu chuyện gì thì trước mắt bỗng hoa lên, cô nhìn thấy Mộc Đại giẫm lên một tảng đá ngầm gần đó lấy đà, thân thể như chim én dang cánh liệng tới.

Mộc Đại có thể bay thẳng lên thuyền sao? Không thể nào.

Đúng là không thể, bay được nửa đường người đã rơi xuống, nhưng Mộc Đại nhẹ nhàng đạp chân xuống mặt biển, hơi hẫng một chút, thoắt cái lại nhảy vọt lên, một giây sau thân thuyền chao đảo, Mộc Đại đã đáp lên thuyền.

Viêm Hồng Sa ôm chèo cười ngượng: “Cô, cô còn biết... lướt trên mặt nước hả?”

Mộc Đại khoanh chân ngồi xuống mũi thuyền, theo bản năng thu bàn chân ướt vào trong. Lướt gì chứ, khi đó nửa bàn chân cô đã nhúng xuống nước, may nhờ căn cơ khinh công tốt, lại tính toán khoảng cách chính xác, rơi xuống liền bật lên ngay, nên vẫn đủ khiến Viêm Hồng Sa á khẩu.

Cô cụp mắt, điềm đạm nói: “Chèo tiếp đi.”

Viêm Hồng Sa hậm hực, thấy chẳng còn gì vui nữa: “Thôi quay về.”

Cô chuyển hướng chèo về, có thể do không đủ sức, chỉ thấy mặt mũi đỏ gay, con thuyền tròng trành trái lại càng lúc càng xa bờ.

Mộc Đại hơi hoảng, ở khoảng cách này, dù cô có một lần nữa dùng chiêu chim én liệng nước cũng không thể quay lại bờ.

Viêm Hồng Sa cũng phát bực, không rõ là giận Mộc Đại hay giận mái chèo, giữa lúc vung mái chèo lên rồi quạt mạnh xuống bỗng trượt tay, mái chèo rơi tõm xuống biển. Cô vội vàng vịn mép thuyền nhoài người ra với, thiếu chút nữa là vớt được thì nào ngờ một con sóng xô đến, mái chèo bị đánh dạt ra xa.

Viêm Hồng Sa bình chân như vại: “Mộc Đại, cô biết lướt nước, đi lấy mái chèo về đây.”

Mộc Đại suýt chút nữa giận quá hóa cười: “Chiêu đó của tôi không phải lướt nước, ấy là tôi lợi dụng xung lực, lấy hơi, nhờ căn cơ khinh công nên bay trên mặt nước xa hơn người khác. Chỗ này nước sâu, tôi không dại nhảy xuống nước vì một cái mái chèo nát đâu.”

Sóng vỗ ì oạp, con thuyền cũng theo đó lắc lư, xung quanh bốn bề yên tĩnh, ngẩng đầu nhìn lên là ánh mặt trời chói mắt, lại nhìn sang hai bên chỉ thấy biển mênh mông. Con thuyền hệt như phiến lá lênh đênh trên mặt nước.

Viêm Hồng Sa phát hoảng: “Mộc Đại, vậy chúng ta phải làm thế nào?”

“Không làm thế nào cả, cứ để thuyền trôi vậy đi, nói không chừng chú cô đang trôi đằng trước đấy. Cũng có khi trôi sang tận nước ngoài, người ta sẽ cho rằng chúng ta là gián điệp, xả súng đùng đoàng!”

Viêm Hồng Sa nghẹn ngào: “Tôi muốn về nhà!”

Mộc Đại liếc xéo cô nàng: “Giờ cô biết điều rồi hả? Còn đòi chèo thuyền nữa không?”

Viêm Hồng Sa nức nở lắc đầu: “Không chèo nữa.”

Đáng thương chưa, mắt đỏ như con thỏ vậy. Mộc Đại không dọa nữa: “Nếu vậy, để tôi nghĩ cách xem sao.”

Cô lấy điện thoại ra.

Thật may, vạch sóng tuy yếu nhưng vẫn gọi được. Mộc Đại mở danh bạ tìm tên La Nhận.

Không phải cô chủ động muốn tìm anh, là có chuyện cần kíp thôi.

Cô chạm nhẹ ngón tay vào nút gọi.

Đúng lúc này thân thuyền bỗng chấn động. Giống như có thứ gì đó dưới đáy nước đột ngột húc mạnh vào thuyền họ.

Mộc Đại thoáng cứng đờ, cách lớp quần áo vẫn cảm nhận được gai ốc nơi cánh tay đang sởn lên.

Viêm Hồng Sa cũng kinh hãi, vô thức ghé lại gần Mộc Đại, giọng như thì thào: “Mộc... Đại, cô cảm nhận được không?”

Mộc Đại cũng nhỏ giọng hết mức có thể: “Đừng... đừng lên tiếng.”

Có lẽ, không lên tiếng thì sẽ không sao.

Tiếp theo, không biết là một phút hay ba mươi giây mà dài như cả thế kỷ, lại tĩnh lặng hơn bất cứ lúc nào. Mộc Đại và Viêm Hồng Sa nhìn nhau cố gượng cười, ôm lòng cầu may, không sao rồi nhỉ?

Cuộc gọi được nối máy, giọng đàn ông vang lên: “A lô? Mộc Đại?”

Gần như cùng lúc, đáy thuyền nghe một tiếng “uỳnh”, con thuyền gần như bị húc bay khỏi mặt nước. Mộc Đại dựng tóc gáy, thét vào điện thoại: “Cứu mạng, cứu mạng, cứu mạng, trên biển, tôi không biết bơi...”

Lại thêm một cú húc mạnh nữa, mũi thuyền hất cao. Mộc Đại còn chưa kịp nói với La Nhận mình đang ở đâu, cả người đã lộn ngược, nước biển ồng ộc tràn đến, nháy mắt đã che lấp trời xanh mây trắng.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 15

Mộc Đại bị sặc nước, vị muối mặn chát xộc đến tận óc khiến người ta muốn bứt cả tóc lẫn da đầu.

Cô thầm nhắc nhở bản thân: Đừng hoảng, đừng hoảng.

Sư phụ đã dạy, hoảng và loạn xưa nay luôn đi cùng với nhau, tinh thần mà hoảng thế trận tất loạn, một khi rối loạn thì việc vốn có thể cứu chữa cũng sẽ thành xôi hỏng bỏng không.

Cô nín thở nhắm mắt lại, cố hết sức thả lỏng cơ thể, mắt cá chân bỗng chạm phải gì đó.

Là con thuyền bị lật!

Mộc Đại lấy lại tinh thần, mu bàn chân duỗi căng móc vào lòng thuyền, cố gắng giữ ở đó, hai tay dang ra quạt mạnh, cố gắng hết sức đẩy người về phía con thuyền. Đến khi người gần sát thuyền, cô như vớ được phao cứu sinh, tóm lấy mép thuyền mượn sức đu người nhoài lên.

“Ào!” Cuối cùng cũng ngoi lên được mặt nước, mũi có thể hít vào không khí, quả thật mừng muốn khóc.

Cô mở mắt ra xem, thuyền đã bị lật úp, đáy hướng lên trời, hiện giờ cô đang nằm bò trên đáy thuyền. Viêm Hồng Sa đã nổi lên cách cô vài mét, đầu đang ngụp lặn trong làn nước.

Nhìn là biết biết bơi, Mộc Đại thở phào, đưa tay lần mò mạn thuyền. Cô nhớ bên mạn thuyền có buộc sợi dây thừng, muốn kéo lấy cột mình vào thân thuyền. Dù sao thuyền không chìm thì cô sẽ không chết, còn nếu cả con thuyền này cũng chìm thì con vịt cạn như cô đã làm hết sức rồi.

Vừa lần mò Mộc Đại vừa nhìn xuống nước, phía dưới có một bóng đen mờ mờ, đang lượn sang bên cạnh.

Đó là... thứ gì nhỉ?

Tóc gáy Mộc Đại dựng đứng, sau khi rơi xuống nước cô hoảng loạn chỉ lo cho mạng sống, giờ mới sực nhớ ra thuyền bị thứ gì đó dưới nước húc lật.

Thủy quái? Cá sấu? Hay cá mập trắng?

Khung cảnh trong các bộ phim kinh dị từng xem thi nhau hiện lên trong đầu, cô như bạch tuộc ôm lấy thân thuyền, không dám nhúc nhích, chỉ có thể dùng vẻ mặt và khẩu hình ra hiệu với Viêm Hồng Sa: Nhanh! Nhanh lên!

Xung quanh không có hòn đảo nào, thứ duy nhất để họ nương tựa chỉ có con thuyền nhỏ này. Dù rằng trên thuyền cũng không an toàn tuyệt đối, nhưng dẫu sao vẫn hơn là ở dưới nước.

Viêm Hồng Sa cũng cuống, rẽ nước bơi về phía này. Mộc Đại cực kỳ căng thẳng, lòng thầm khích lệ cô: Bơi lại đây, lại đây, khẽ thôi...

Sắp sửa đến gần thuyền, Viêm Hồng Sa bỗng tái mét mặt, đứng yên trong nước.

Là đứng thật! Cánh tay vốn quạt nước từ từ giơ lên, giống như đang đầu hàng.

Kỳ lạ là cô ấy không hề chìm.

Giẫm được lên đất rồi sao? Không thể nào.

Mặt Mộc Đại cũng tái mét theo: “Cô... sao vậy?”

Viêm Hồng Sa run run, môi trắng bệch lí nhí: “Tôi bị kẹp rồi.”

Mặt nước lay động, khung cảnh yên ả thế này thường là dấu hiệu biến cố kinh khủng sắp xảy ra.

Ngay giây sau, Viêm Hồng Sa đã không bình tĩnh nổi nữa, khàn giọng hét: “Tôi bị kẹp rồi Mộc Đại, kéo tôi lên với!” Đoạn liều mình quạt nước.

Mộc Đại cũng căng thẳng muốn nổ đầu, nhưng không cách nào với được đến cô ấy. Trong cái khó ló cái khôn, Mộc Đại bỗng nghĩ ra một cách: “Cô nhoài người ra! Nằm ra đi! Đưa tay cho tôi!”

Ở vị trí Viêm Hồng Sa đứng có với tay cũng không chạm đến được, nhưng nếu cô ấy có thể vươn dài cánh tay, ngả cả người xuống nước tạo thành một đường chéo giống như cạnh huyền trong tam giác vuông, vậy thì có hy vọng rồi.

Viêm Hồng Sa hiểu ý, nín thở, dứt khoát ngả người xuống nước, cánh tay vươn thẳng băng, chỉ chừa từ cổ tay trở lên nhô khỏi mặt nước. Bên này, Mộc Đại ra sức quạt nước, sau khi thu ngắn khoảng cách thì nhắm chuẩn nhoài người, túm ngay được tay của Viêm Hồng Sa. Thế nhưng, kéo thế nào cô ấy cũng không nhúc nhích, trái lại con thuyền còn bị lôi đi.

Mộc Đại đang hết sức luống cuống, từ dưới nước bỗng xuất hiện một lực kéo mạnh, nếu không nhờ cô dán người bám chặt lấy đáy thuyền thì đã bị lôi tuột xuống rồi. Lần này, Mộc Đại cũng bay hết hồn vía, hét ầm lên như sắp mất mạng.

Tiếp theo, mọi chuyện đều hỗn loạn. Cô không rõ dưới nước là thứ gì, chỉ biết phải nắm chặt tay Viêm Hồng Sa. Xung quanh bọt nước văng tung tóe, con thuyền lúc thì tròng trành như cái đấu lúc lại bị nhận chìm phân nửa. Mộc Đại uống phải mấy ngụm nước biển, dẫu vậy cô vẫn cố gắng căng người, đầu này không buông tay, đầu kia không buông thuyền.

Đôi lần, cả người cô bị lôi xuống nước, nhưng hai chân vẫn kẹp chặt mạn thuyền. Lúc trồi lại lên mặt nước, không biết có phải nhìn nhầm hay không, cô lờ mờ trông thấy từ đằng xa có con thuyền chạy đến, bên tai còn vang tiếng máy nổ tành tạch.

Mộc Đại dốc hết sức hô to, lại lần nữa bị kéo xuống nước.

Lần này, cô bị sặc nước, ý nghĩ cuối cùng nảy ra trong đầu là: Ai cứu tôi, tôi sẽ cho tất người đó 20.000 tệ. Tôi không cần trải nghiệm gì nữa, để tôi về quán bar bưng bê đi.

Khi tỉnh lại thì đã là buổi chiều, ánh nắng nghiêng nghiêng rọi vào mặt, ấm áp thư thái, mũi ngửi thấy mùi nước biển mằn mặn, song cơ thể không còn bập bềnh, vừa giống nắm trên giường, vừa không giống.

Mộc Đại mở mắt ra, cô đang nằm trên bờ cát, dưới người là một tấm nệm hơi căng phồng.

Cô vẫn chưa chết.

Cảm giác còn sống thật hạnh phúc, Mộc Đại không muốn nghĩ gì nữa, nhìn lên bầu trời trong xanh, thở phào nhẹ nhõm: “A di đà Phật.” Sau mới quay đầu nhìn xung quanh.

Đây cũng là bờ cát, nhưng không gần làng Ngũ Châu, cách đó không xa neo một con thuyền đánh cá sơn trắng, dù trông cũ kỹ nhưng to hơn những chiếc ghe bình thường. Bên trên có buồng lái và khoang thuyền, đuôi thuyền lắp động cơ to uỳnh, trên lan can thuyền phơi đầy quần áo.

Xa hơn nữa là một thôn làng, có đám trẻ con đang nô đùa gần đó. Một đứa bạo gan cầm sợi dây chuyền vỏ ốc chạy đến, hỏi cô từ đằng xa: “Chị mua không? Rẻ lắm!” Rồi không đợi Mộc Đại trả lời lại cười rộ lên chạy biến.

Nếu không phải vừa gặp tình cảnh nguy hiểm dưới biển, khung cảnh yên bình trước mắt quả thật đem đến cho người ta cảm giác đời này thật êm ả.

Có người đi ra khỏi khoang thuyền, Mộc Đại bỗng trợn tròn mắt.

13K?

Cô vội vàng ngồi dậy, mở miệng gọi tên gã, để rồi chỉ thấy kinh hoàng: Giọng cô đâu? Đâu mất rồi?

13K trông thấy cô, nhảy xuống khỏi thuyền. Mộc Đại hoảng loạn chỉ vào cổ họng mình.

“Cô hét nhiều quá nên mất tiếng rồi, bản thân không biết sao, đừng nói gì nữa.” Gã nói đoạn liếc xéo cô, chậc lưỡi, “Cái giọng hét the thé của cô có thể đâm thủng cả khoang thuyền đấy.”

Mộc Đại không màng lườm gã, hỏi bằng khẩu hình: “Bạn tôi đâu?”

“Vẫn còn sống, La Nhận đưa đến bệnh viện rồi. Một chân của cô ấy sưng vù từ bắp chân trở xuống, nói không chừng sẽ phải cưa...”

Mộc Đại khiếp đảm. Lần đầu cô làm vệ sĩ cho người ta mà lại để người ta bị cưa mất chân ư?

13K đủng đỉnh nói nốt nửa sau: “May mà trước đó La Nhận đã giúp cô ấy rút bớt máu, xui là trên thuyền không có thuốc men gì nếu không cũng chẳng cần phải đưa vào viện.”

Làng Ngũ Châu bỏ hoang, ngay cả chiếc giường đàng hoàng cũng không có, La Nhận và 13K ở tạm trong nhà thờ tổ một hai ngày, ngoại trừ thi thoảng có vài con chim lạ đậu xuống tàu đao giải quyết nỗi buồn, quả thật không có gì đặc biệt.

Thần tiên chỉ lối, thần tiên chỉ lối lại chỉ họ đến một ngôi làng không ai sinh sống, ít nhất cũng cho thêm chút thông tin đi chứ.

13K không muốn ngồi ôm cây đợi thỏ, buổi sáng nhóm Mộc Đại đến Hợp Phố, gã ra bờ biển kiểm tra mấy con thuyền mò ngọc trai bị bỏ lại, nói với La Nhận thuyền này vẫn còn dùng được.

“Tôi dẫn anh về đây thật ra không hoàn toàn vì Sính Đình. Tro cốt ba tôi vẫn nằm trong biển, luôn là nỗi canh cánh của tôi.”

Gã khoa tay múa chân diễn tả cho La Nhận. Trước kia người trong làng đi mò trai sẽ buộc sợi thừng dài nơi thắt lưng, một đầu thừng buộc vào mạn thuyền, cổ quấn da thuộc, đeo ống thở cong cong làm bằng thiếc che kín miệng mũi, sau đó lặn xuống nước, sâu nhất có thể tới 120m.

13K lần lượt sục sạo từng nhà, quả nhiên tìm được một bộ thiết bị lặn còn sót lại, hình thù kỳ dị, còn có cửa lồng, kiêm chức năng bình oxy đơn giản. La Nhận không tin tưởng thiết bị này cho lắm: “Dù sao chỗ này ven biển, không khó tìm bình dưỡng khí với thiết bị lặn, hoặc là thuê thuyền, chứ mấy cái ghe làng cậu...”

Ngụ ý, lật hết chiếc này đến chiếc khác, không vượt được sóng.

Cũng trùng hợp, lúc bọn Mộc Đại xảy ra chuyện, nhóm La Nhận vừa thuê được thuyền đang quay trở về. 13K ở buồng lái chỉ hướng cho La Nhận, khi ấy chỗ mẹ gã lật thuyền cách làng không xa, quan trọng vẫn nằm ở vùng biển rìa làng.

La Nhận đáp “Ừ”, vững vàng điều khiển bánh lái.

13K thầm làu bàu: Sao La Nhận ngay cả thuyền cũng biết lái?

Đúng lúc ấy Mộc Đại gọi điện thoại đến, La Nhận không rảnh tay, nhờ 13K nghe máy. Mộc Đại chỉ nói hai câu đã ngắt máy, gọi lại thì không liên lạc được.

Cũng phải, bấy giờ điện thoại của cô rơi xuống nước rồi mà.

13K nghe lõm bõm mấy câu gì mà cứu mạng, trên biển. Gã ù ù cạc cạc chắp nối: “Lệ Giang đâu có biển, biển gì nhỉ, không phải biển Lạp Thị chứ?”

Biển Lạp Thị là công viên đầm lầy, cũng là địa điểm du lịch nổi tiếng ở Lệ Giang, cho dù ngã xuống cũng không cần lo lắng: “Biển Lạp Thị quanh năm suốt tháng nhung nhúc khách du lịch, cho dù cô ấy có ngã xuống thì hai giây sau là được kéo lên rồi...”

La Nhận trầm ngâm chốc lát, lắc đầu: “Không đúng. Nếu là biển Lạp Thị, Mộc Đại sẽ không nói là ‘trên biển’ đâu, anh lập tức gọi cho chú Trương đi.”

13K còn đang bấm gọi, La Nhận đã sang số động cơ, ngay khi 13K thốt lên câu “Sao cô chủ lại đến Hợp Phố”, anh lập tức tăng hết tốc lực máy.

Nghe đến đây, Mộc Đại thở phào, thầm thấy may mà trước khi xuất phát đã báo với chú Trương. Cô vơ vội một viên đá, viết nguệch ngoạc trên cát: “Sau đó thì sao, vật kia đâu?”

“Vật gì?”

Cô tiếp tục viết: “Vật húc lật thuyền bọn tôi, còn kẹp chân Hồng Sa ấy.”

13K nhìn chằm chằm vào hàng chữ kia hồi lâu, đáy mắt long lên khác thường.

Khi ấy, đập vào mắt họ là cảnh tượng bọt nước văng tung tóe, không thể lập tức định hình. Sau khi thuyền đến gần mới nghe được tiếng thét của Mộc Đại, tiếng thét được gã mô tả rằng “có thể đâm thủng khoang thuyền”.

La Nhận để lại 13K ở trên thuyền tiếp ứng, còn mình nhảy xuống nước, nhanh chóng cứu hai người lên. Mộc Đại nắm chặt cổ tay Viêm Hồng Sa, La Nhận phải mất thêm chút công sức mới gỡ ra được.

Tình trạng của Mộc Đại và Viêm Hồng Sa khác nhau. Tuy Mộc Đại bị sặc nước nhưng nước này về cơ bản là uống vào, vừa hôn mê không lâu đã được cứu lên nên không có gì đáng lo ngại. Còn Viêm Hồng Sa sặc nước vì ngụp dưới biển một thời gian dài, nước tràn vào phổi, hô hấp đã tạm ngừng, phải làm hô hấp nhân tạo mới tỉnh lại.

Mộc Đại viết: “Anh cấp cứu à?”

13K chỉ vào mặt mình: “Trông tôi giống biết cấp cứu sao, ngay cả lái xe tôi còn không biết nữa là.”

Mộc Đại vung tay ném hòn đá thật xa.

Sau khi Viêm Hồng Sa tỉnh lại cứ kêu khóc mãi, lại chỉ vào chân mình, đoán chừng đau không chịu nổi. La Nhận cầm kéo cắt bỏ ống quần cô ấy mới phát hiện từ bắp chân trở xuống đều sưng vù bầm tím, bèn tiến hành xử lý rút máu trước, sau đó cập thuyền vào gần chỗ đỗ xe, căn dặn 13K chăm sóc Mộc Đại, còn mình lái xe đưa Viêm Hồng Sa đến bệnh viện gần nhất.

Về phần Mộc Đại thì...

Quần áo cô ướt đẫm, 13K dấy lên ý định “thừa nước đục”, vứt cô nằm phơi thây trên bờ cát.

Dù sao ở đây không lạnh, phơi một lúc là khô thôi.

“La Nhận đoán, đó chắc là một con trai.”

Con trai? Mộc Đại bỗng nhớ đến con trai to cỡ mặt bàn nhỏ trong đoạn phim kia.

“Nhưng mà cũng không hợp lý cho lắm. Thứ nhất, cô gái kia bị kẹp chặt từ bắp chân trở xuống thì con trai này phải to cỡ nào chứ? Tôi cũng xem như lớn lên ở làng Ngũ Châu, từng gặp vô số trai ngọc, cùng lắm chỉ to bằng cái chậu rửa mặt thôi. Thứ hai, con trai không biết bơi. Trong ấn tượng của tôi, con trai di chuyển nhờ chân rìu. Cô từng thấy con trai nào quạt hai mảnh vỏ như cánh bơi trong nước chưa?”

Mộc Đại không nghe lọt lời 13K nữa, cô đứng dậy nhìn về phía đường quốc lộ đẳng xa.

Chiếc Hummer màu đen trên mui lắp dãy đèn pha, La Nhận quay lại rồi.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 16

Mộc Đại đầu óc rối bời, lúc gặp mặt La Nhận cô nên xử sự thế nào đây? Thoải mái tự nhiên? Mỉm cười lịch sự? Nên chào hỏi thân mật như người quen hay giữ ý một chút thì tốt hơn?

Mọi chuẩn bị đều uổng công, bởi khi La Nhận dừng xe đi về phía này, mắt cô bỗng trợn tròn.

Sao La Nhận xuống xe đóng cửa cái là đi luôn? Viêm Hồng Sa đâu?

Ý thức trách nhiệm phút chốc trở lại, cô là vệ sĩ của người ta đấy.

Mộc Đại vội vàng chạy đến, khoa tay múa chân với La Nhận. May mà 13K đi theo, làm người phát ngôn cho cô: “Cô ấy bị mất tiếng rồi, tạm thời không nói chuyện được.”

Lời này như nhắc La Nhận nhớ lại cảnh tượng mình chứng kiến khi ấy. Trong thân thể mảnh mai này thật sự ẩn chứa năng lượng khổng lồ, một người có thể gánh cả ba chiếc loa.

May mà anh đoán được Mộc Đại muốn hỏi việc gì: “Bạn em không sao, nhưng cần nghỉ ngơi đôi ngày, anh thấy đi lại nhiều không tốt cho cái chân bị thương nên sắp xếp để cô ấy ở lại bệnh viện rồi.”

Nằm viện rồi sao? Tuy rằng trong bệnh viện không có nguy hiểm gì, nhưng cô cũng nên ở cùng với Hồng Sa.

Mộc Đại cướp điện thoại của 13K, tay lướt phím gõ yêu cầu của mình cho La Nhận xem.

La Nhận không hiểu: “Tại sao nhất định phải ở cùng cô ấy? Trong bệnh viện ngủ nghỉ không thoải mái, tạm thời em cứ ở cùng bọn anh đi. Trên thuyền có chỗ ở, hai hôm nữa đón bạn em về cũng vậy mà.”

Thật là, không khai không được. Cô hết sức miễn cưỡng, ngần ngừ gõ bốn chữ: Tôi là vệ sĩ.

Vậy mà La Nhận lại hỏi: “Vệ sĩ kiểu nào? Là kiểu vệ sĩ thuê để chuyên hô cứu mạng sao?”

Mộc Đại tức điên, cô la hét khoa trương lắm ư? Sao hết người này đến người kia, không nói thẳng vào mặt thì cũng bóng gió đem chuyện cô hô cứu mạng ra cười cợt vậy? Đó là lúc đối mặt với sống chết đấy, hơn nữa cô còn không biết bơi!

Thôi mặc kệ họ, cô sa sầm mặt, không cần La Nhận đưa đi, tự cuốc bộ về phía đường cái. Mộc Đại rảo bước thật nhanh, thể hiện rõ hai chữ “Giận rồi” bằng ngôn ngữ cơ thể.

Trên con đường đèo thoai thoải này hầu như không có xe qua lại. Sau khi Mộc Đại đi một đoạn, La Nhận lái xe đuổi theo, từ từ chạy phía sau rọi đèn xe như soi đường cho cô.

Mộc Đại thong thả đi một lúc lâu mới bất chợt dừng bước, quay ngoắt đầu lại.

Xe cũng phanh gấp, không thấy rõ gương mặt La Nhận sau kính chắn gió, ánh đèn quá sáng làm cô chói mắt. Mộc Đại nheo mắt đưa tay lên che, nhìn từ vị trí của La Nhận, cả người cô được bao bọc trong ánh sáng, soi rõ mồn một từng sợi tóc tung bay, giống như một nàng tiên nhỏ xinh xắn.

La Nhận mỉm cười, từ trong xe mở cửa phía bên cô: “Cô vệ sĩ, lên xe đi, em biết bạn nằm bệnh viện nào sao?”

Mộc Đại ít nhiều lấy làm đắc ý, lên xe.

Đường khá xa, La Nhận nhân cơ hội kể lại chuyện hai ngày nay cho cô. Chuyện của 13K, chuyện về người mẹ ôm hộp tro cốt rơi xuống biển, và cả lão tộc trưởng chở theo tất cả bài vị tổ tiên bị lật thuyền mất mạng.

Mộc Đại nghe mà ngây người, trong đầu bỗng xuất hiện một sợi dây từ từ xâu chuỗi các sự việc.

- Cha của 13K rơi xuống nước trong cuộc chiến tranh giành địa bàn giữa làng Ngũ Châu và làng kế bên. Tuy bọn lão tộc trưởng tâm địa xấu xa thấy chết không cứu, nhưng người mò ngọc trai đều là tay giỏi bơi lặn. Ông ấy thật sự chết đuối hay là vì dưới nước có thứ gì đó, giống như Viêm Hồng Sa gặp phải, kẹp lấy kéo tuột ông ấy xuống?

- Mẹ của 13K và lão tộc trưởng đều bị lật thuyền trên biển, căn cứ theo miêu tả thì có vẻ cũng cùng vị trí bọn cô gặp nạn hôm nay. Nếu vẫn là thứ kia gây ra thì sao?

Càng nghĩ càng có khả năng, hôm nay họ có thể thoát chết là vì chỉ mình Hồng Sa rơi xuống nước, còn cô ở trên thuyền ra sức kéo, cộng thêm nhóm La Nhận đến kịp lúc. Mẹ của 13K và lão tộc trưởng đều một mình một thuyền, chuyện xảy ra quá nhanh dù trên bờ có đám đông dõi theo cũng không ứng cứu kịp.

La Nhận cũng nghĩ đến điểm này.

“Chúng ta phải xâu chuỗi những chuyện này lại. Nếu quyền năng của móc phượng hoàng loan chỉ dẫn chúng ta đến Ngũ Châu, vậy sự việc nhất định có liên quan đến hung giản. Thanh hung giản đầu tiên đang trong người Sính Đình, tôi ngờ rằng thanh thứ hai nằm trong con trai ngọc.”

Mộc Đại gật đầu.

Như vậy có thể giải thích thông suốt rất nhiều việc. Thanh hung giản thứ nhất nhập vào cơ thể người, dấy lên tà ác trong lòng người. Thanh hung giản thứ hai núp trong con trai, dùng sức mạnh của trai ngọc gây họa cho nhân gian hết lần này đến lần khác.

Thần Côn nói, hung giản là vật sống, khi đó cô nghe chỉ hiểu lơ mơ, hiện giờ đã phần nào vỡ vạc. Trong suy nghĩ thông thường, Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ khắc chế hung giản, đáng lẽ hung giản phải sự nước, nhưng nó núp trong mình trai, trái lại có thể mượn sức của con trai tự do di chuyển trong nước.

“Nghĩ kỹ thì có thể thanh hung giản thứ hai liên quan đến mấy vụ việc này, cảm thấy cũng rất phù hợp với lời Thần Côn, rằng hung giản hiếm khi gây án giữa chốn đông người.”

Thoạt nghe có vẻ khó tin, nghĩ lại thấy vô cùng có lý.

Mấy vụ án ở làng Ngũ Châu này mặc dù đều “giữa chốn đông người”, song vẫn có điểm đặc thù.

Vụ thứ nhất, ai nấy đều lo đánh nhau trên thuyền, con trai núp dưới nước, cách một mặt nước nhưng lại là hai thế giới. Nó nhân cơ hội cha 13K rơi xuống nước, lôi ông ấy chìm nghỉm, cho nên người trên bờ chỉ thấy cha 13K “bị chuột rút dưới nước”, không hề biết bên dưới còn có điều huyền bí khác.

Vụ thứ hai và thứ ba, mẹ 13K và lão tộc trưởng rơi xuống nước, người trên bờ đều nhìn thấy song chỉ cho rằng họ bị “lật thuyền”.

Vụ việc của bọn Mộc Đại thì khác, bởi sau khi Viêm Hồng Sa rơi xuống nước, cô vẫn kéo tay không buông, rồi ngay sau đó có tiếng động cơ, thuyền của nhóm La Nhận đến gần, tiếp theo La Nhận lại nhảy xuống nước. Dưới nước đông người, con trai có lẽ cảm nhận được nguy cơ bại lộ, nhanh chóng nhả Viêm Hồng Sa ra lặn xuống đáy.

Cho nên La Nhận xuống nước chỉ cứu được hai cô gái, thật ra không nhìn thấy con trai nào cả. Anh suy luận ra “thủ phạm” từ vết thương trên chân Viêm Hồng Sa, và có thể còn từ miêu tả của cô ấy sau khi tỉnh lại.

Mộc Đại bỗng nghĩ ra một chuyện, lòng chợt thót lại.

Cô đã bỏ sót một người, còn Viêm Cửu Tiêu nữa!

Nếu con trai đêm đó Viêm Cửu Tiêu trông thấy và con đã tấn công họ hôm nay là một, trong đoạn phim, Viêm Cửu Tiêu bảo “muốn đến gần xem thử”. Liệu có khi nào lúc đến gần đã xảy ra chuyện gì không?

Càng nghĩ càng có khả năng, dù sao đêm hôm đó Viêm Cửu Tiêu chỉ có một mình.

Cô vội vàng ra hiệu mượn điện thoại của La Nhận, gõ một đoạn dài kể về chuyện nhà họ Viêm và Viêm Cửu Tiêu. Càng cuống càng liên tiếp gõ sai, cứ phải xóa đi viết lại, sắp gõ xong thì xe cũng dừng bánh.

Nhìn ra ngoài, là một quán ăn gia đình.

La Nhận bảo: “Lát nữa là tới bệnh viện, chúng ta xuống đây ăn cơm trước đã.”

Lúc này Mộc Đại mới nhận ra bụng mình đói cồn cào, suốt cả ngày nay ngồi xe đi bộ rồi rơi xuống nước, cô đã quên mất việc ăn cơm.

Vào quán ngồi xuống, Mộc Đại tiếp tục gõ chữ, thức ăn đều do La Nhận gọi. Cô gõ xong ngẩng đầu lên, La Nhận đã không còn ngồi đối diện mà đứng trước cửa bếp nói gì đó với bà chủ.

Chờ anh quay về bàn, Mộc Đại vội vàng đưa điện thoại di động cho anh xem.

La Nhận đọc kỹ từng chữ, vẻ mặt khá nặng nề, lát sau đặt điện thoại xuống, ngón tay gõ nhẹ góc bàn.

Thức ăn được mang lên, La Nhận bảo: “Ăn đã.”

Trời đánh tránh miếng ăn, đợi cô ăn xong rồi nói vậy.

Món ăn đều thanh đạm, có điều cổ họng Mộc Đại đau rát khó nuốt, chỉ ăn được ít một, đa phần là chan canh uống nước. Rốt cuộc lúc đó cô đã la hét kịch liệt cỡ nào? Khi ấy cô căng thẳng cực độ, giờ nhớ lại chẳng còn chút ấn tượng. Vậy mà bọn La Nhận không quay phim lại cho cô xem, làm kỷ niệm thì hay biết mấy.

Ăn gần xong bữa, La Nhận mới lên tiếng: “Thi thể của cha mẹ 13K và lão tộc trưởng đều được vớt lên, nói cách khác nếu thật sự do con trai kia tác quái, nó hại người, nhưng không... ăn thịt người. Muốn biết Viêm Cửu Tiêu có xảy ra chuyện hay không, phải tìm dưới đáy biển.”

Cho nên, thi thể của Viêm Cửu Tiêu có thể vẫn còn dưới đáy biển sao?

Mộc Đại bất giác rùng mình.

Bà chủ quán đi đến bàn họ, trong tay xách theo hộp mang về, Mộc Đại còn tưởng là đồ mang cho Viêm Hồng Sa. Nào ngờ bà chủ nhìn cô cười hiền hòa: “Nghe bảo có cô gái bị mất tiếng, là cô sao?”

Ngay cả bà chủ quán cũng biết, Mộc Đại trừng mắt lườm La Nhận. Không phải anh giàu lắm sao? Đến đài truyền hình đăng tin quảng cáo luôn đi, bảo tôi sợ chết, hô cứu mạng đến mất cả giọng, cảm ơn đã giúp tôi nổi tiếng.

Bà chủ đưa hộp thức ăn cho cô: “Đây là phương thuốc dân gian chỗ chúng tôi, mộc nhĩ ngâm với giấm, mỗi ngày cô ăn một chút, đôi ngày là khỏi ngay. Trước kia có người đi biển, hét khản cả giọng, ăn cái này thay cơm đấy.”

Vậy sao, Mộc Đại ngượng ngùng, vội vàng nhận lấy.

Đến bệnh viện đã rất muộn, dù vậy Viêm Hồng Sa vẫn chưa ngủ mà nằm trên giường đọc tạp chí, thấy Mộc Đại đi vào cô mừng rỡ ngồi bật dậy, trông chẳng giống “bệnh nhân” cần nghỉ ngơi chút nào.

Cô bày tỏ cảm kích với Mộc Đại: “Tuy suýt thì chết đuối, nhưng tôi vẫn nhớ khi đó cô nắm chặt tay tôi nhất quyết không buông. Cảm động chết được! Lúc ấy tôi đã nghĩ, nếu mình có chết cũng phải báo mộng cho ông nội, bảo ông trả thêm tiền cho cô.”

Viêm Hồng Sa gặp nạn thoát chết, liến thoắng cảm ơn hết Mộc Đại lại đến La Nhận, ý chính là: Đền đáp! Thêm tiền!

Mộc Đại nghĩ thầm, bị mất tiếng cũng hay, như vậy cô khỏi cần giả bộ khách sáo “không cần đâu, không cần đâu”, trái lại còn nở nụ cười như đang khích lệ Viêm Hồng Sa chi thêm tiền.

La Nhận lại gần hỏi Viêm Hồng Sa có muốn xuất viện không, tiện nghi của bệnh viện này chỉ ở mức trung bình, lại nặng mùi. Viêm Hồng Sa vừa nghe có thể đi, lập tức giơ hai tay đồng ý, nếu không phải chân còn đau, e rằng cũng giơ lên luôn rồi.

La Nhận đi làm thủ tục xuất viện, căn dặn Mộc Đại đừng đi lung tung. Viêm Hồng Sa ở bên cạnh đảo tít mắt săm soi, La Nhận vừa đi, cô nàng liền kéo Mộc Đại hỏi han: “Anh ta là ai thế? Hai người quen nhau hả? Khi đó cô nói gọi điện tìm người giúp, là gọi anh ta sao?”

Mộc Đại gật đầu.

“Anh ta với cô là quan hệ gì, người yêu sao?”

Vẫn chưa phải, dù sao lần đó cô không đồng ý, về sau...

Sau cuộc trò chuyện đêm đó, cộng thêm việc Sính Đình lần nữa bị nhập, cảm giác giữa cô và La Nhận không hề tiến gần mà còn xa cách hơn.

Thế nhưng, La Nhận vẫn đối xử với Mộc Đại khác hẳn mọi người thì phải.

Mộc Đại cụp mắt, không gật cũng chẳng lắc đầu.

Viêm Hồng Sa tự đoán: “Hai người có tình cảm với nhau? Đang trong giai đoạn mập mờ? Đơn phương? Đang phát triển?” Chắc đến tám chín phần rồi, cô nàng bỗng kêu lên: “Nguy hiểm thật!”

Nguy hiểm gì chứ? Mộc Đại không hiểu.

“Suýt nữa tôi thích anh ta đấy cô biết không?” Viêm Hồng Sa giải thích, “Cô nghĩ đi, anh ta đẹp trai ngời ngời, lại cứu mạng tôi. Hành lý của tôi đều rơi xuống nước, nằm viện không có tiền, anh ta không nhiều lời đóng giúp luôn viện phí. Còn nữa, lúc rút máu bầm cho tôi...”

Lúc rút bớt máu bầm, Viêm Hồng Sa đau khủng khiếp, nước mắt rưng rưng nhìn cây kim mũi mác trong tay La Nhận, La Nhận liền bảo cô: “Quay mặt qua chỗ khác đi, đừng nhìn.”

Giọng nói trầm ấm, hết sức bình tĩnh. Viêm Hồng Sa ngẩn ngơ, ngoan ngoãn quay mặt sang bên.

May mà chưa lầm đường, nhưng cái cảm giác chưa yêu đã thất tình này vẫn khiến con người ta không khỏi buồn tủi. Viêm Hồng Sa ôm ngực: “Tôi muốn nằm xuống, có chút đau lòng, tôi cần năm phút mới bình thường trở lại được.”

Màn tự biên tự diễn của cô nàng làm Mộc Đại vừa bực vừa buồn cười. Viêm Hồng Sa nằm xuống hơn một phút, lại ai oán quay đầu nhìn Mộc Đại: “Không được, Mộc Đại, cô phải xoa dịu tôi một chút, tôi không trả cô thêm tiền được không?”

Mộc Đại trợn mắt, đưa tay ấn đầu Viêm Hồng Sa, quay mặt cô vào tường.

Viêm Hồng Sa cứng đờ cổ, fâu rĩ nghĩ: Đúng là mất cả tình lẫn tiền.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 17

Trở về chỗ neo thuyền đã là nửa đêm.

La Nhận thuê chiếc xe lăn ở bệnh viện cho Viêm Hồng Sa ngồi thay vì đi bộ, nhưng lên xuống xe thì vẫn cần người bế. Viêm Hồng Sa cực kỳ mất tự nhiên, lúc được anh bế còn giơ cao hai tay như đầu hàng, the thé đủ để Mộc Đại nghe thấy: “Tôi cũng không muốn đâu, nhưng đành vậy thôi.”

La Nhận lấy làm khó hiểu hỏi: “Cô không muốn gì?”

Viêm Hồng Sa nạt nộ: “Anh đừng nhân cơ hội lợi dụng tôi đấy.”

La Nhận nhìn cô nàng, quyết định vứt đi cho nhẹ nợ. Lần đầu là vứt vào ghế sau xe, lần thứ hai là vứt xuống giường trong khoang thuyền.

Lần đầu bị vứt, Viêm Hồng Sa gào lên đau đớn, lần thứ hai, cô nàng càng gào dữ dội, nhưng là vì vui mừng: “Thuyền, ôi thuyền, lần đầu tiên tôi được ngủ thuyền đấy!” Vừa nói vừa vén nệm lên ngó nghiêng, làm như giường trên thuyền khác với những nơi khác không bằng.

13K lặng lẽ quan sát cô nàng hồi lâu, phán: “Thần kinh.”

Trên thuyền có phòng vệ sinh, hai người tắm rửa qua loa, phòng trong khoang nhường cho hai cô gái, La Nhận và 13K qua buồng lái nghỉ tạm. Buổi tối không nhổ neo, họ định sáng sớm ngày mai mới chạy thuyền đến vùng biển gần làng Ngũ Châu.

Nghe đến làng Ngũ Châu, Viêm Hồng Sa trằn trọc.

Nửa đêm, cô nàng nhỏm người dậy gọi: “Mộc Đại? Mộc Đại? Cô ngủ chưa? Cô lên tiếng cái đi.”

Trong bóng tối, Mộc Đại trợn mắt: Cô không biết tôi mất tiếng hay sao?

Cô bực mình gõ hai cái xuống ván giường.

Viêm Hồng Sa hiểu ra, tự độc thoại:

“Cô nói xem, là thứ quái quỷ gì đã kẹp chân tôi? Có phải là trai ngọc không? Con trai trong đoạn phim chú tôi gửi ấy?”

“Cô nói đi, có phải chú tôi đã xảy ra chuyện rồi không?”

Cô nàng bỗng ỉu xìu: “Chú tôi mà chết, ông nội sẽ khóc đến mù mắt mất.”

Mộc Đại thở dài, trở dậy đi đến ngồi xuống bên giường Viêm Hồng Sa. Trong bóng tối, đôi mắt Viêm Hồng Sa sáng long lanh, khóc rồi ư.

Nên an ủi cô ấy thế nào đây? Mộc Đại không nghĩ ra, đành bắt chước La Nhận vuốt nhẹ tóc Viêm Hồng Sa.

Viêm Hồng Sa lại nói: “Cô bảo, con trai kia trước giờ luôn hại người vậy sao? Liệu có phải rất nhiều người đã gặp nạn vì nó không?”

Ừ, đúng vậy, nếu tính cả mấy mạng người trước đó của làng Ngũ Châu.

Có điều...

Tim Mộc Đại bỗng thót lại.

Trong khoảng thời gian làng Ngũ Châu bỏ hoang, liệu có ai khác muốn mò ngọc trai, đơn độc xuống biển không?

Sáng sớm hôm sau, thuyền không lập tức nhổ neo đến làng Ngũ Châu như dự tính.

Trong lúc Mộc Đại và Viêm Hồng Sa còn đang say giấc, La Nhận đã lái xe vào thị xã.

Tối qua anh và 13K đã trao đổi rất nhiều, cho rằng nếu quả thật là con trai khổng lồ tác quái thì không thể cứ thế liều lĩnh ra biển, cần có vài công cụ đắc lực hỗ trợ.

Không thấy La Nhận đâu, Mộc Đại có chút ủ rũ. 13K vào làng gần đó mua cháo và bánh nhân chay về ăn sáng. Nơi này đúng là hải sản trù phú, cháo mặn khuấy đũa còn thấy loáng thoáng vài con tôm nõn.

Mộc Đại mở hộp mộc nhĩ ngâm giấm tối qua ra, ăn chung với bữa sáng. Ăn xong rồi thì thử hắng giọng, qua một đêm, cổ họng cô đã đỡ hơn nhiều, có thể phát ra mấy từ “ừ, à”.

Kết thúc bữa sáng, Mộc Đại ngồi trên cầu thang được hạ xuống nước bên mạn thuyền, liên tục quay đầu nhìn về phía đường cái, hy vọng xe La Nhận sớm xuất hiện. Có lần cô quay lại vô tình chạm mắt với 13K, bị gã trêu: “Còn lâu mới về.”

Mộc Đại “hừ” một tiếng.

Đây là âm thanh cô dễ dàng bật ra nhất sau ừ, à.

13K đi đến: “Tôi gọi điện cho chú Trương, nói qua về tình trạng của cô rồi. Điện thoại di động của cô bị rơi xuống nước, chú Trương không liên lạc được cứ cuống lên như kiến bò chảo nóng vậy.”

Ô, cũng phải, hôm qua xảy ra nhiều chuyện quá, cô quên mất vụ này.

13K tiện thể ngồi xuống hỏi han: “Cô và La Nhận thế nào rồi?”

Gã và Tào Nghiêm Hoa tận mắt chứng kiến La Nhận tuyên bố Mộc Đại là bạn gái của mình, cũng tận mắt chứng kiến Mộc Đại vênh váo cự tuyệt “Tôi có nói đồng ý sao”.

Tuy nhiên, khi đó họ đều cho rằng chẳng qua cô đang làm mình làm mẩy, La Nhận chẳng mấy ngày liền đến quán bar cho tiền boa “nhận lỗi” rồi đấy thôi.

Mộc Đại im lìm.

13K lên tiếng: “Cô đừng chấp tôi nói chuyện khó nghe. Tôi cảm thấy, La Nhận không hợp với cô đâu. Con người La Nhận khá phức tạp, cô không thể biết trong thế giới của anh ta rốt cuộc có gì. Nói cách khác, cô không thể truy cập trang cá nhân của anh ta.”

Mộc Đại cắn môi không nói lời nào.

Cô biết chứ, cô cảm nhận rõ điều đó.

Cô nói với đại sư huynh, muốn rèn luyện trải nghiệm nhiều hơn, còn nói, muốn trở thành kiểu cao thủ có khí chất, trông đã thấy ngầu, trầm tĩnh ung dung mà lại có thể...

Bởi vì cô cho rằng, người ở bên cạnh La Nhận phải như vậy mới được.

“Cô chủ, La Nhận thích cô là thật, cô đáng yêu mà. Hồi đầu tôi gặp cô chẳng cũng có ý tơ tưởng, sau bị ăn trận đòn mới bay biến ý định. Nhưng cô để ý thấy không, sau khi đến bước thích cô, La Nhận rất khó để tiến tiếp, mà còn kiềm chế tình cảm hơn trước kia nhiều.”

Mộc Đại im lặng lắng nghe.

“Từ góc độ của đàn ông chúng tôi, sau khi thích một người sẽ cần cân nhắc có nên tiếp tục nghiêm túc thích người ấy không. Thật ra trước đây trên đường lang bạt tôi cũng từng thích một cô gái, nhưng đứng trước câu hỏi có nên tiếp tục hay không thì tôi lại nghĩ, mình là cái thá gì chứ.

“Cô biết đấy, tôi chỉ là một tên lừa đảo, đũa mốc chẳng có tư cách chòi mâm son. Người ta thường nói môn đăng hộ đối, mẹ nó, tôi còn không có lấy nổi một cái cửa. Tôi đành giả ngốc, vờ như không nghiêm túc, cô ấy đau lòng lúc đó nhưng về sau thì ổn. Có lần tôi vào trang cá nhân của cô ấy, thấy cô ấy đã kết hôn, sinh cả con rồi.

“Tôi dám cá với cô, La Nhận phức tạp hơn tôi nhiều. Tối qua hai chúng tôi bàn bạc cách đối phó với con trai khổng lồ, những dụng cụ anh ta nêu ra, tôi thật sự... chưa bao giờ nghĩ đến. Anh ta và cô chắc chắn không cùng một thế giới, nếu cô thực sự đi theo anh ta, không chừng sẽ chịu nhiều đau khổ, cho nên... Ái úi!”

Một chiếc dép bay xéo đến đập trúng đầu gã.

Cuộc thảo luận chuyện tình cảm đứng đắn hiếm hoi của 13K với Mộc Đại kết thúc tại đó.

Quay đầu lại nhìn, khuôn mặt đỏ bừng của Viêm Hồng Sa ló ra từ ô cửa nhỏ trên cao: “Nhảm nhí!”

Đầu giường Viêm Hồng Sa trổ một ô cửa thông gió, ắt hẳn nằm mãi cũng chán nên cô nàng ngồi ghé cửa hóng gió, tiện thể nghe lỏm hai người trò chuyện.

13K khôi phục bản tính lưu manh, tức dựng cả tóc: “Cô dám ném dép vào đầu tôi? Cô chờ đó!”

Gã bật dậy đi vào khoang thuyền.

Viêm Hồng Sa hùng hổ đốp lại: “Chờ thì chờ, chuyện tình cảm của người ta, ai mượn anh lo!”

Mộc Đại đau đầu nhức óc, mới đầu còn ôm lòng cầu may nghĩ 13K chắc chỉ dọa Viêm Hồng Sa thôi, đến khi nghe cô nàng kêu oai oái trong phòng liền thấy không ổn.

Cô là vệ sĩ của người ta mà.

Mộc Đại rảo bước chạy vào khoang thuyền, cảnh tượng đập vào mắt quả thật dở khóc dở cười.

13K đúng là ác, túm cánh tay Viêm Hồng Sa lôi xềnh xệch từ giường xuống sàn.

Mộc Đại tức giận đuổi 13K ra ngoài, lại đỡ Viêm Hồng Sa về giường.

Viêm Hồng Sa tức xì khói: “Anh ta chết chắc rồi! 13K đúng không, tôi phải chém anh ta thành hai mảnh sáu nghìn rưỡi.” Rồi lại trợn mắt nhìn Mộc Đại, “Cô phải đề phòng anh ta đấy! Một tên đàn ông mà đi lải nhải tọc mạch chuyện yêu đương của người khác làm gì? Tôi cho cô biết, anh ta chắc chắn có mưu đồ khác, không phải yêu cô thì là yêu La Nhận. Thời nay chuyện đàn ông giành đàn ông với phụ nữ không có gì lạ, cô phải đề cao cảnh giác vào.”

Mộc Đại thầm thở dài, quyết định tối nay giải thích với cô nàng rằng 13K quen biết mình thật ra còn lâu hơn La Nhận. Tuy cô luôn xỉa xói gã, nhưng gã có thể xem như “người phe mình”.

Viêm Hồng Sa vẫn chưa nguôi giận: “Kiềm chế! Kiềm chế thì sao? Lẽ nào anh ta chưa nghe câu, thích thì càn rỡ nhưng yêu cần kiềm chế hay sao?”

Cõi lòng Mộc Đại như có sợi dây bị gẩy nhẹ.

Viêm Hồng Sa vẫn nhai đi nhai lại từ “kiềm chế”: “Kiềm chế là tinh thần nên được đề cao ngày nay. Kiềm chế mới là có trách nhiệm, không kiềm chế để mà lừa cô lên giường, xong việc thì quất ngựa truy phong, thế mới đáng sợ! Lúc đấy cô chỉ có mà khóc dở mếu dở!”

Mộc Đại cười khan “ha ha”. Cười xong mới phát hiện, sau ừ, à, hừ, mình đã có thể bật ra cả âm “ha”.

Đến chiều La Nhận mới trở về, ngoài xách túi hành lý của mình, còn xách thêm một chiếc túi mới.

Mấy người họ tụ họp trong khoang thuyền.

Mở túi dỡ đồ, trước tiên là một tấm lưới inox, cực kỳ nặng, xách lên nghe tiếng vòng xích kim loại va nhau loảng xoảng.

Mộc Đại thấy cũng đúng, muốn bắt con trai to đùng kia phải dựa vào tấm lưới xích này mới được.

Tiếp theo là một thiết bị ghi hình chống nước, buộc dây tời thả xuống, tối đa có thể đến độ sâu 200m.

La Nhận giải thích: “Thật ra trước đây tôi dùng một thiết bị tên là Mắt Nước, hiện đại hơn cái này. Tức là có người ở trên bờ điều khiển, Mắt Nước như nhãn cầu quét xuống lòng biển, giúp chúng ta quan sát sự vật dưới nước. Nhưng ở đây không có thiết bị như thế, tạm thời dùng cái này thay thế, hình ảnh có thể sẽ khá mờ.”

Mắt Nước...

Mộc Đại và 13K đưa mắt nhìn nhau, rồi nhanh chóng nhìn đi chỗ khác.

Còn có một cây... giống như dùi cui điện. Thân dùi có gai tua tủa như gậy nanh sói, ấn vào công tắc, thân gai liền xoay tít.

La Nhận giảng giải: “Cái này có hai công dụng. Nếu con trai khép vỏ, đây xem như là máy khoan điện, tôi đã thử đầu nhọn mũi khoan rồi, khoan lá sắt mỏng không thành vấn đề. Còn nếu con trai há vỏ...” Anh nhìn sang Viêm Hồng Sa, “Gặp phải tình huống có người lại bị kẹp, cứ chọc thẳng cây dùi này vào miệng nó.”

Chỉ vài chữ ngắn ngủn nhưng đủ gợi lên hình ảnh sống động, nghĩ đến cảnh bị cái dùi khoan này xoắn vào thịt, Mộc Đại không rét mà run.

Thế nhưng, 13K lại có cảm giác khác. Gã tính nợ máu của cha mẹ mình lên đầu con trai, chỉ thấy làm vậy còn chưa đủ hả giận, hăm hở cầm lấy: “Để tôi cầm cho.” Lại hỏi La Nhận, “Cái này có bán ngoài thị trường luôn hả?”

“Gỡ vài linh kiện điện tử, lắp thêm vào.”

13K “ồ” một tiếng, quay đầu nhìn Mộc Đại. Lần này Mộc Đại không nhìn gã nữa mà xoay mặt đi, không biết đang nghĩ gì.

Viêm Hồng Sa thầm cầu nguyện chú mình chỉ tạm thời mất liên lạc, chứ không đụng độ con trai dưới nước. Nhưng nếu chẳng may...

Cầm cây dùi này đâm hai ba chục lỗ vào con trai kia cũng không hả giận!

Động cơ nổ xinh xịch, thân thuyền di chuyển, tiến về phía vùng biển làng Ngũ Châu. Nhớ lại hôm qua suýt vùi thân dưới biển, bây giờ vũ trang đầy đủ quay trở lại, đúng là có khoái cảm báo thù rửa hận.

La Nhận xác định sẵn phương hướng, dạy 13K điều khiển rồi giao lại bánh lái cho gã, còn mình ở bên cạnh kết nối Mắt Nước với máy tính. Chợt thấy Mộc Đại đứng bên cạnh, anh nhớ ra gì đó: “Đúng rồi, có cái này cho em.”

Anh lấy trong người một chiếc túi da lộn đưa cô, túi này hẳn đã dùng rất lâu, bề mặt sờn nhẵn.

Mộc Đại nhận lấy, nghi ngại nhìn La Nhận.

La Nhận giục cô: “Mở ra đi!”

Cô mở ra, thọc tay vào, cảm giác bên trong có sợi dây xích. Mộc Đại từ từ kéo sợi dây ra.

Trên sợi dây xích là một chiếc còi cứu sinh của thủy thủ bằng hợp kim titan. Thân còi cảm giác được mài đá thô, dù đã cố gắng làm nhỏ nhắn tiện đeo, nhưng nhìn qua là biết dùng cho nam. Xoay sang mặt sau thấy khắc chữ L.N.

Là chữ cái viết tắt họ tên La Nhận.

Bên cạnh còi treo một viên ngọc trai trắng nhỏ dẹp, giơ ra dưới ánh nắng, thân ngọc lấp lánh tỏa ánh vàng óng.

La Nhận bảo: “Người bị mất tiếng nhất định phải đeo còi này, lỡ như em rơi xuống nước, tôi còn biết đường mà vớt.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 18

Mặt trời lặn về Tây, gió biển thổi thốc vào mặt, sau đuôi thuyền cuộn bọt sóng trắng xóa. Nếu không phải dưới biển có thứ tác oai tác quái kia, họ khác gì đi du lịch. Lại còn “tự lái du thuyền”, dù rằng con thuyền hơi tàn tạ một chút.

Mộc Đại rất thỏa mãn. Nhìn phía trước, La Nhận đang gọi điện ở mũi thuyền; nhìn ra sau, Viêm Hồng Sa ngồi trên xe lăn đang hào hứng tập thu lưới xích.

Lưới xích quá nặng, không thể nào thu lại bằng sức người, La Nhận nghĩ cách trải tấm lưới ra thành mặt phẳng, thả xuống nước từ mạn thuyền, luồn dây thép qua mắt xích mép lưới. Nói đơn giản, giống như dây rút ở miệng túi vải, lúc lỏng dây cả tấm lưới là một mặt phẳng, hai đầu dây thép nối liền với tời điện trên thuyền, lúc cần thiết tời điện sẽ quay thật nhanh, quấn dây thép lại, chiếc lưới xích bên dưới sẽ trở thành một chiếc túi lưới cột chặt miệng.

Viêm Hồng Sa đi đứng không tiện, vừa khéo yên vị trên thuyền, được giao trách nhiệm điều khiển tời điện.

Cô nàng hết sức phấn khởi, cảm thấy đây thực sự là một trải nghiệm đáng nhớ, nhèo nhẽo năn nỉ: “Mộc Đại, cô mượn điện thoại La Nhận chụp cho tôi một tấm ảnh đi.”

Viêm Hồng Sa và Mộc Đại đều bị mất điện thoại, lại khăng khăng không muốn mượn điện thoại của 13K, đành chuyển tầm ngắm sang La Nhận.

Mộc Đại nhận lời, nhưng không muốn quấy rầy La Nhận nói chuyện điện thoại nên cứ một lúc lại nhìn xem anh gọi điện xong chưa. Không biết đến lần thứ mấy, La Nhận mới vẫy tay gọi cô.

Mộc Đại đứng phắt dậy rảo bước đi tới, chiếc còi được cô nhét vào cổ áo cứ lành lạnh, viên ngọc trai cũng mát rượi. Là hai kiểu mát lạnh khác nhau.

La Nhận nhắc: “Từ từ thôi.”

Vừa dứt lời cô đã chạy đến nơi.

Mộc Đại đến trước mặt anh mới ái ngại nhận ra mình quá hấp tấp, đáng lẽ cô nên dè dặt hơn một chút.

La Nhận bảo: “Tôi vừa gọi điện cho bác Trịnh, Sính Đình vẫn ổn, bác Trịnh cố gắng không tiêm thuốc an thần cho em ấy. Quán bar cũng vẫn kinh doanh bình thường, chú Trương thuê nhân viên thời vụ, tạm thời gánh vác được chỗ trống của bọn em. Còn nữa, nghe bác Trịnh kể, dì Hồng đã gọi điện về quán bar.”

Dì Hồng ư? Mộc Đại mừng rỡ.

La Nhận cười: “Tôi biết em muốn hỏi gì, nhưng dì ấy không nói đang ở đâu, sợ mọi người sốt ruột nên gọi điện báo bình an, không nói lúc nào trở về.”

Vậy sao...

Mộc Đại vẫn rất vui, cô không đòi hỏi hơn, có tin tức của dì là tốt rồi.

La Nhận ngừng một thoáng: “Còn nữa... em đoán xem hiện giờ ai đang ở nhà tôi?”

Ai nhỉ? Ở nhà La Nhận, vậy phải là người cả hai đều biết, Lý Thản? Vạn Phong Hỏa? Hay là...

Mắt Mộc Đại bỗng sáng bừng.

Thần Côn!

La Nhận rõ ràng cũng rất hào hứng: “Thần Côn bảo ông ấy định đến Bạn Thủy thăm bạn, vừa hay lại ngang qua Lệ Giang, hỏi thăm tìm đến quán bar, rồi từ quán bar tìm được bác Trịnh, tới thăm Sính Đình.

“Ông ấy nói, cái hòm Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ của anh mới chỉ đảm bảo hình thức thôi chứ không ăn thua. Bảo dù không có móc phượng hoàng loan thì cũng nên có gì đó tạm thời phong ấn được hung giản, không để Sính Đình chịu khổ, còn nói mình có vài ý tưởng, song vẫn chưa suy xét kỹ.”

Thật là một ngày tốt lành, nghe được toàn tin tốt, liệu có phải dự báo chuyến này mọi chuyện sẽ thuận lợi không?

Mộc Đại ra hiệu mượn điện thoại di động của La Nhận, quay lại chụp ảnh cho Viêm Hồng Sa. Vừa chụp xong, Viêm Hồng Sa đã giành lấy xem: “Cho tôi xem đẹp không nào?”

Cô nàng vừa xem vừa lẩm bẩm: “Lát nhớ bảo La Nhận gửi cho tôi, tôi phải chỉnh ảnh mới được.” Lại vuốt sang ảnh chụp trước đó, “Bình thường anh ta chụp gì nhỉ? Liệu có chụp tự sướng không?” Rồi bỗng reo lên, “Không chừng có ảnh cởi trần khoe cơ bắp ấy...”

Mộc Đại cũng tò mò, lại không muốn lộ liễu quá, đành ra vẻ hờ hững nhưng mắt thì vẫn dán vào màn hình điện thoại.

La Nhận không giống kiểu người thích chụp ảnh, không có ảnh tự sướng, quá nửa là ảnh chụp cảnh vật. Hơn nữa có thế thấy, anh thuộc kiểu chụp ảnh không thèm để ý căn chỉnh bố cục mà chỉ tiện tay giơ máy là chụp.

Viêm Hồng Sa nhanh chóng cụt hứng, trả lại điện thoại cho Mộc Đại.

Mộc Đại cúi đầu liếc qua điện thoại, lòng chợt rúng động. Tim cô đập thình thịch, tay ấn vào một tấm ảnh trong đó, phóng to, rồi lại phóng to hơn nữa.

Qua màn sương giăng kín, cáp treo Trường Giang ở Trùng Khánh như ẩn như hiện.

Ảnh chụp cảnh trên sông, vừa khéo chụp luôn cả xe cáp đối diện. Từ mặt sông không thể nào chụp được góc độ này, trừ phi anh cũng ở trong một xe cáp khác. Chất lượng camera điện thoại không thể chụp rõ mặt người trong hoàn cảnh này, nhưng vẫn có thể nhìn ra trang phục.

Nhất là chiếc áo phông in hình đầu voi nổi bật kia.

Da đầu Mộc Đại như có tia lửa nổ lách tách, cô nhón chân chạy thẳng một mạch.

Lúc trả điện thoại lại cho La Nhận, cô nghiêng đầu nhìn anh từ trên xuống dưới.

La Nhận lấy làm khó hiểu, thắc mắc: “Sao thế?”

Mộc Đại chỉ đáp lại một chữ: “Ha!” Sau đó quay đầu bỏ đi, tâm trạng vui phơi phới, thầm nghĩ: Đúng vậy, người đó chính là La Nhận.

Hôm ấy, La Nhận ở trong xe cáp treo đối diện, chỉ tay về phía cô, sau đó cô quay phắt lại tóm tại trận Tào Nghiêm Hoa.

Còn hiện tại, cô và La Nhận đang chung một con thuyền, đeo chiếc còi anh tặng trên cổ, cùng đi bắt con trai khổng lồ. về phần Tào Béo, giờ đây đã là đệ tử của cô, cả ngày lẽo đẽo gọi í ới: Em Mộc Đại, tiểu sư phụ Mộc Đại...

Khi đó, cô không thể nào ngờ duyên phận lại diễn biến như bây giờ.

Thân thuyền tròng trành nhẹ, cuối cùng cũng dừng vững tại khu vực hôm qua họ gặp nạn.

Từ xa có thể trông thấy làng Ngũ Châu, Mộc Đại nheo mắt nhìn. La Nhận đi tới đưa gì đó cho cô.

Là một thứ cô từng thấy, chiếc ống nhòm một mắt ngón cái.

Mộc Đại đeo ống nhòm vào ngón trỏ, đưa lên mắt nhìn Đông ngó Tây, tầm nhìn di chuyển đến bờ biển, cô mừng rỡ suýt hét lên.

Hành lý của cô vẫn còn đó. Hôm qua lúc phi thân nhảy lên thuyền, cô đã tiện tay để lại hành lý trên bờ cát.

Tốt lắm, cho đến giờ ngoại trừ điện thoại di động thì không có tổn thất về tài sản khác.

Quay người lại đã thấy 13K từ từ thả Mắt Nước xuống biển. Nói một cách đơn giản thì đây là sợi xích sắt nối liền với máy ghi hình dưới nước, buộc thêm quả cầu sắt khá nặng bên dưới để gia tăng trọng lượng. Sợi xích được luồn vào một tời quay lắp tạm trên lan can thuyền, tiện điều khiển khoảng cách và cố định.

La Nhận đang điều chỉnh hình ảnh kết nối trên màn hình máy tính, nhắc 13K khoan vội thả xuống, dừng lại một lúc để kiểm tra hiệu quả ghi hình đã.

Dần dần, hình ảnh hiện lên mỗi lúc một rõ ràng.

Thế giới dưới nước tĩnh lặng đến mức khiến người ta có ảo giác hồn lìa khỏi xác, La Nhận gật đầu: “Tiếp tục đi.”

Mắt Nước lại từ từ hạ xuống.

Mọi người đều chụm đầu trước màn hình, nín thở theo dõi máy quay xuống sâu dần, tâm trạng cũng dần dà căng thẳng.

Viêm Hồng Sa nhìn chằm chằm vào màn hình, vô thức túm chặt cánh tay Mộc Đại: “Mộc Đại, bên dưới liệu có ma không?”

Không biết, đại dương chiếm hết ba phần tư Trái đất, bảy tỷ người phải chen chúc trên một phần tư còn lại, không ai biết dưới lòng biển có những gì, kể cả có ma đi nữa thì cũng làm gì được.

Viêm Hồng Sa rào trước: “Tôi nhát gan lẳm, sẽ hét lên đấy.”

Hét cũng là một cách giải tỏa tâm trạng, đáng tiếc hiện giờ cô không thể hét... Mộc Đại lén lấy chiếc còi trong cổ áo ra.

Mắt Nước tiếp tục hạ xuống.

Dần dần La Nhận cảm thấy không ổn, nhìn độ sâu hiển thị trên màn hình, hỏi 13K: “Nơi này tuy cách làng hơi xa, nhưng vẫn gần bờ biển. Anh lớn lên ở đây từ bé, vùng biển này không có cá sao?”

Mắt Nước ở bên dưới được căng giữa sợi xích và quả cầu sắt, có lúc chuyển động tự do xung quanh dây xích, coi như chức năng quan sát 360 độ không góc chết, song trong phạm vi tầm nhìn nãy giờ không hề thấy bất cứ vật thể sống nào.

Không phải nói thế giới dưới đáy biển muôn màu muôn vẻ sao? Hiện giờ lại như thể một cõi tĩnh mịch, cá tôm và vô số sinh vật phù du khác đâu?

Viêm Hồng Sa lẩm bẩm: “Vùng biển này giống như biển chết vậy.”

13K lên tiếng: “Tôi không biết. Tôi nhớ hồi còn bé, dưới biển nhiều cá lắm.”

Đâu chỉ có cá, gã còn từng nhảy cắm đầu xuống nước, mò được sao biển màu xanh nữa.

Mắt Nước lại tiếp tục xuống sâu hơn.

Tầm nhìn càng lúc càng tối, ánh nắng không chiếu đến đáy biển, thông thường từ độ sâu 500m trở xuống là tối om rồi. La Nhận lại nhìn con số hiển thị độ sâu, nơi này gần bờ, tuy tối nhưng vẫn còn thấy được mờ mờ, độ sâu đoán chừng 200m, sắp đến đáy rồi.

Có gì đó dài mảnh bỗng lướt qua màn hình, Viêm Hồng Sa rú lên: “Đó... đó... là gì?”

Những người khác trái lại bị tiếng rú của cô nàng dọa chết khiếp.

13K bực bội đáp: “Cỏ rong.”

Là một loại rong biển, chủng loại đa dạng. Lá mảnh dài như dây đai, phất phơ lay động theo dòng nước, đột nhiên xuất hiện quả thật có đôi phần ma mị.

La Nhận nhắc 13K thả dây phải hết sức cẩn thận, coi chừng bị rong quấn.

Quả nhiên, xuống sâu thêm, cỏ rong đã mọc kín. 13K nói: “Thứ cỏ rong này rất dài, cỡ phải 1-2m, nhưng thế là sắp đến đáy rồi, cỏ rong mọc ở đáy biển mà.”

Mới nói đến đây, trên màn hình bỗng xuất hiện một thứ kỳ lạ.

Nó tròn trùng trục, tỏa ra ánh sáng kim loại. Có thể do nằm quá gần ống kính, nhất thời không nhìn ra được là thứ gì, mà Mắt Nước lại được điều khiển thông qua tời quay gắn trên lan can thuyền, chỉ có thể lên xuống chứ không cách nào sang trái sang phải.

Viêm Hồng Sa cảnh báo: “Nó đang cử động kìa.”

Cũng không phải cử động, mà là chầm chậm di chuyển theo dòng nước, cảm giác bóng loáng càng rõ rệt. La Nhận lờ mờ trông thấy mặt kính, đại khái có thể đoán được đây là gì. Đúng lúc này, dòng nước đổi chiều, thứ kia xoay hẳn về phía Mắt Nước.

Một đôi mắt người chết trợn trừng!

Viêm Hồng Sa hét ầm lên, người bổ ngửa về sau, 13K đang đứng ngay đằng sau bị chiếc xe lăn của cô nàng tông mạnh vào bộ phận nhạy cảm, đau đớn kêu oai oái, nhảy phóc sang một bên. Xe lăn mất vật cản, trôi tuột đi đụng trúng cạnh cửa buồng lái. Cùng lúc đó, bên tai La Nhận vang lên tiếng còi lanh lảnh.

Chính là chiếc còi thủy thủ anh đưa cho Mộc Đại, âm thanh đặc biệt cao và mảnh, hòng dễ bề xuyên qua sóng gió trên biển phát tín hiệu cầu cứu.

Song âm thanh này vang ngay bên tai thì quả là...

La Nhận theo bản năng nắm chặt thân còi, dùng tay bịt khe thoát gió, cảnh cáo: “Em còn thổi vậy nữa tôi sẽ tịch thu đấy.”

Mộc Đại tiu nghỉu nhìn anh, nhả còi khỏi miệng, cánh môi chạm vào mu bàn tay anh, như có luồng điện từ đó chạy xẹt thẳng đến tim.

La Nhận tức thì buông tay, lòng dạ nhộn nhạo.

Chiếc còi kia lủng lẳng trên cổ cô, đầu thổi còn in dấu môi nhàn nhạt, La Nhận lập tức nhìn đi chỗ khác.

13K đau điếng người, vẫn đang xuýt xoa nhảy tưng tưng tại chỗ, Viêm Hồng Sa bất chợt nghẹn ngào gọi: “Mộc Đại!”

Hai tay cô nàng chống bánh xe lăn, định di chuyển, song không biết có phải do bủn rủn hay không, bánh xe lăn một đoạn rồi bất động.

Chớp nhoáng, Mộc Đại bỗng nghĩ đến một người.

Viêm Cửu Tiêu!

La Nhận hiển nhiên cũng có chung suy nghĩ, toàn thân anh ớn lạnh, ánh mắt lại lần nữa nhìn vào màn hình vi tính. Đó là một chiếc mũ lặn, có thể suy ra, Viêm Cửu Tiêu mặc đồ lặn, đội mũ lặn, sau lưng hẳn còn đeo bình oxy.

Người nọ đứng dưới đáy biển ư?

13K hơi khom người, nhăn nhó đề xuất: “Hay lái thuyền nhích ra một tẹo, điều chỉnh khoảng cách giữa Mắt Nước và người đó, chắc sẽ thấy rõ hơn.”

Thuyền dịch sang phải chừng 2m, cách xa ra, góc nhìn trở nên rộng hơn, cuối cùng đã có thể thấy được toàn cảnh.

Viêm Hồng Sa thút thít, không kìm được lã chã nước mắt, chợt quay đầu đi chỗ khác. Mộc Đại ôm lấy cô, luống cuống tay chân, đành vỗ lưng Hồng Sa như dỗ dành trẻ con.

Bản thân cô cũng không dám nhìn, chỉ thi thoảng liếc mắt về phía màn hình, nhưng vậy đã đủ để hình ảnh hằn sâu trong đầu.

Cánh đàn ông trái lại trấn tĩnh hơn nhiều. Mộc Đại nghe La Nhận chỉ huy 13K điều chỉnh góc độ và phương hướng: “Thả xuống, tiếp đi, ngừng.” La Nhận bảo, “Xem này!”

Mộc Đại lén liếc trộm, khẽ thở hắt, trên màn hình ít ra không còn thấy mặt người nữa.

La Nhận bật đèn rọi điều khiển từ xa gắn cùng Mắt Nước, dưới lòng biển, chút ánh sáng này thật sự chẳng thấm tháp gì, nhưng có còn hơn không.

“Nhìn chân người đó kìa, bị cỏ rong quấn lấy. Cỏ rong phát triển tự do, cho dù có rối như tơ vò cũng không thể trói chặt chân người như vậy.”

Ngay cả Viêm Hồng Sa cũng tạm ngừng sụt sùi, ngẩng đầu nhìn màn hình.

La Nhận nói không sai. Cỏ rong quấn chẳng chịt từ bắp chân Viêm Cửu Tiêu trở xuống, thoạt nhìn giống như băng vải trói chặt.

Cỏ rong không thể nào mọc được như vậy.

Viêm Hồng Sa run rấy cất tiếng: “Không biết liệu chú tôi có dẫn theo bạn đồng hành, có phải ai đó...”

Có phải ai đó cũng đeo bình dưỡng khí lặn xuống, cột chú dưới đáy biển hay không? Nhưng không nghe chú nói là đi cùng ai, hơn nữa kẻ đó tốn bao công sức làm vậy với động cơ và mục đích gì?

La Nhận suy đoán: “Chưa chắc là người làm. Tôi đã tìm hiểu một số thông tin về loài trai. Có một mẩu tin vô cùng ấn tượng về một con trai sông bị người ta bắt rồi đào ao trong vườn để nuôi, kết quả con trai chạy trốn. Sau khi người chủ bắt được nó về, buộc hẳn dây vào vỏ nó, nào ngờ hôm sau ông ta lại phát hiện con trai sông đã mài đứt sợi dây đang định chạy trốn lần nữa.”

Anh hạ giọng: “Cô cho rằng, nó không biết làm sao?”

Mộc Đại như thấy cảnh con trai biển khổng lồ kia từ từ há vỏ, kẹp lấy một đầu sợi cỏ rong, cử động chân rìu nhích từng chút quanh hai chân Viêm Cửu Tiêu, quấn lấy ông ấy, hết vòng này đến vòng khác.

Cô cho rằng, nó không biết làm sao?

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 19

Trong nháy mắt, mọi người trên thuyền đều rơi vào tình cảnh bế tắc.

Viêm Hồng Sa liên tục thút thít, đôi lúc ngẩn ngơ, hẳn bỗng nhớ lại chú mình đã tốt ra sao, nước mắt lã chã tuôn rơi. Thật ra, trong thâm tâm cô lo lắng nhất vẫn là ông Viêm, cứ lẩm bẩm: “Ông nội biết được thì phải làm sao?”

Có tiếng “lạch cạch”, hình như tời quay bên mạn thuyền bị tuột, 13K qua đó gia cố lại, mỗi bước mỗi hít hà, có lẽ cơn đau vẫn còn âm ỉ.

La Nhận liên tục điều chỉnh Mắt Nước lên xuống trong biên độ nhỏ, quan sát hồi lâu mới nói: “Trên người ông ấy không có vết thương, ít ra theo như tôi thấy thì không có vết thương bên ngoài rõ ràng. Ngờ rằng, lúc xuống đến đáy biển ông ấy vẫn chưa chết.” Nói đoạn lại chỉ bình oxy trong màn hình: “Kiểu bình oxy này thường có thể cầm cự trong hai tiếng đồng hồ, nhưng nước biển càng sâu, thời gian duy trì đương nhiên cũng càng ngắn. Tôi giả thiết, ở độ sâu này, ông ấy có khoảng một tiếng.”

Viêm Hồng Sa bỗng bàng hoàng ngẩng phắt đầu lên: “Có một tối, chú gọi điện cho tôi, di động của tôi...”

Cô đưa tay lần tìm điện thoại theo thói quen, muốn cho họ xem lịch sử cuộc gọi, sờ mãi không thấy mới nhớ ra điện thoại đã rơi xuống biển từ lâu.

Viêm Hồng Sa cố gắng nhớ lại tình huống hôm ấy.

Là vào nửa đêm, vì khi đó cô đã ngủ. Trong mơ cô như thấy chú ở dưới đáy biển, ra sức bò, hai tay cắm sâu vào lớp cát, mặt trắng bệch, mắt vằn đầy tia máu, gọi cô với giọng nức nở: “Hồng Sa, chú không muốn chết ở đây...”

Cô giật mình choàng tỉnh thì thấy điện thoại đang trong trạng thái kết nối, đầu bên kia rõ ràng có tiếng sóng biển rì rào.

Chuyện này Mộc Đại mới được nghe lần đầu, 13K không biết từ lúc nào cũng đã đi vào, tựa khung cửa lắng nghe.

La Nhận hỏi: “Sau đó thì sao?”

Viêm Hồng Sa cắn môi: “Không có tiếng trả lời, lát sau thì mất kết nối. Tôi gọi lại nhưng lúc thì báo tắt máy, lúc thì tổng đài bảo ngoài vùng phủ sóng, tóm lại không liên lạc được.”

Cô nàng sợ mọi người không tin: “Thật đấy, tôi cũng nghĩ mình nằm mơ, nhưng trong điện thoại thật sự có lưu cuộc gọi đến...”

Viêm Hồng Sa hết sức phiền muộn, điện thoại di động là bằng chứng rõ nhất, sao lại mất cơ chứ?

La Nhận trầm ngâm giây lát: “Về lý thuyết, chuyện này có thể xảy ra.”

Tất cả đều nhìn anh.

“Giữa một số người thân thiết, trong lúc sống chết sẽ có cảm ứng tâm linh thông. Trước khi thấy hình ảnh Mắt Nước ghi lại, chúng ta còn có thể nói Hồng Sa ngày nghĩ đêm mơ, bởi lần cuối cùng cô ấy trò chuyện với Viêm Cửu Tiêu thì ông ấy đang ở bờ biển, cảnh tượng này thể hiện trong giấc mơ của cô ấy, tiềm thức sẽ cho rằng Viêm Cửu Tiêu chết đuối. Có điều sau khi nhìn thấy hình ảnh Mắt Nước ghi lại, giấc mơ này rất đáng để nghiền ngẫm.”

Anh hỏi Viêm Hồng Sa: “Trong mơ, cô thấy chú cô ở dưới đáy biển bò đi một đoạn, hay là cố gắng bò lên?”

Viêm Hồng Sa lau nước mắt: “Bò lên, dáng vẻ rất cật lực, nhưng hình như không bò ra được.”

Mộc Đại “á” một tiếng.

13K nói thay cô: “Có thể giả thiết là, con trai kia kéo chú cô xuống nước, chắc chắn ông ấy sẽ hoảng sự cực độ ra sức vùng vẫy, nên sẽ tiêu hao nhiều dưỡng khí. Khi đó, bình oxy sắp hết, chú cô ở trong trạng thái thiếu dưỡng khí, chân còn bị quấn chặt. Cho nên cô trông thấy chú mình bám cát biển cật lực bò lên, nhưng trước sau vẫn không bò nổi.”

Viêm Hồng Sa rùng mình. Cảnh tượng đó quá đáng sự, chú không phải bị chết đuối, mà chết do cạn kiệt dưỡng khí ư?

La Nhận không nỡ đào sâu thêm, chuyển đề tài sang hướng khác: “Gọi điện thoại cũng hợp lý. Ban đầu chú cô đã quay được cảnh trai tắm trăng. Sau khi chuẩn bị trang thiết bị lặn, điện thoại di động cũng phải được xử lý để tiện cho việc ghi hình dưới nước. Di động của chú cô chắc có gắn vỏ chống áp suất nước bỏ trong túi chống thấm, nói cách khác, có thể trò chuyện dưới nước. Tiếc là có một điều chú cô không nghĩ đến, dưới nước sóng yếu, để kết nối với các trạm thu phát gốc xung quanh, lượng pin sẽ hao rất nhanh. Hơn nữa nhiệt lượng nước biển đến từ bức xạ mặt trời, cách mặt biển càng sâu, ánh sáng chiếu đến càng ít, nhiệt độ sẽ càng thấp, càng tốn pin hơn.”

Viêm Hồng Sa ngơ ngác, cho nên máy hết pin là hợp lý ư? Trước đó cô còn thầm trách chú mình xuống nước ít nhất phải sạc đầy pin điện thoại chứ.

Mắt cô bỗng nhòe đi. Tức là khi đó chú thực sự ở dưới đáy biển, gọi điện cho cô ư?

Viêm Hồng Sa khóc thất thanh: “Đều tại tôi, tôi đến tôi ngủ say như chết, bằng không đã nói chuyện được với chú...”

La Nhận ngắt lời cô: “Không phải. Sau khi Viêm Cửu Tiêu gọi đến điện thoại của cô, di động đã không còn ở trên tay ông ấy nữa. Bởi cô nghe được tiếng sóng biển qua điện thoại, mà dưới đáy biển không thể nào có tiếng sóng. Nói cách khác, chiếc điện thoại di động kia ít nhất đã nổi lên mặt biển, hoặc lên bờ.”

13K tim đập thình thịch, buột miệng: “Con trai tắm trăng?”

La Nhận đồng ý: “Trong hoàn cảnh thông thường, điện thoại di động được nối vào dây đeo trên cổ. Tôi ngờ rằng sau khi chú cô bấm gọi, không biết vì lý do gì, con trai đi sượt qua ông ấy, móc phải sợi dây đeo cổ, vô tình lấy luôn điện thoại di động. Cho nên, nếu tôi đoán không sai, trên mình con trai ấy kéo theo một chiếc điện thoại.”

Con trai khổng lồ này đang ở đâu?

Mộc Đại bỗng nghĩ ra gì đó, vội vàng túm lấy La Nhận, giơ một cánh tay, trước là dựng thẳng, sau để nằm ngang, thều thào từ cổ họng: “Mắt Nước... đặt ngang...”

La Nhận không hiểu lắm: “Ý em là, xoay Mắt Nước hướng xuống, để nằm ngang?”

13K hiểu ra: “Là như vậy. Mắt Nước hiện có thể quan sát 360 độ xung quanh, nhưng không thấy được đáy biển. Chúng ta nên xoay Mắt Nước lại. Hơn nữa, loài trai khi nghỉ ngơi sẽ vùi nửa thân mình trong cát nên chúng ta không thể thấy nó. Lúc này rất có khả năng nó đang ở dưới đáy biển.”

La Nhận đi ra khỏi buồng lái, ngẩng đầu nhìn trời. Bóng đêm dần kéo đến, chỉ còn thấy sót lại tia hoàng hôn leo lét cuối cùng, giống như cây cầu cheo leo bắc ngang đám mây, ngay giây sau sẽ gãy lìa.

“Muộn quá rồi, đáy biển không có ánh sáng, phải đợi ngày mai thôi.”

* * *

Mọi người nhất trí neo thuyền ở bờ biển, không ai dám ngủ trên biển. Dưới đáy nước có con trai kinh khủng như vậy, lỡ nó nhân lúc họ ngủ say đục chìm thuyền thì sao...

Nghĩ thôi đã thấy lạnh người.

Vừa hay đúng ý của Mộc Đại, sau khi xuống thuyền, việc đầu tiên cô làm là đi nhặt lại túi hành lý.

La Nhận nhóm đống lửa trên bãi biển, Viêm Hồng Sa một mình đẩy xe lăn ra bờ biển, ngẩn người nhìn biển cả trong màn đêm giăng kín. 13K cầm đèn pin, bảo là vào làng đi dạo.

Tuy rằng bỏ hoang, nhưng dẫu sao cũng là ngôi làng gã từng sinh ra và lớn lên.

Mộc Đại ngồi bên đống lửa với La Nhận, gặm lương khô.

La Nhận nhìn biển mà tiếc: “Vùng biển này không có gì cả, nếu không có thể nướng cá, nướng cua, nướng sò...”

Mộc Đại nhặt cành cây, viết lên cát: Đều bị con trai ăn hết rồi sao?

La Nhận giễu: “Em tưởng tôm cá đều ngốc như em sao, ngoan ngoãn chờ con trai đến ăn? Chúng nó không biết chạy chắc?”

Mộc Đại hừ mũi.

La Nhận nhìn cô cười tủm tỉm, bỗng hỏi: “Em biết trước đây bọn tôi nướng cá thế nào không?” Mặt lồ lộ cái vẻ “Chắc chắn em không biết đâu”.

“Hồi ở đảo Mindanao, tôi thường ghé một bãi biển. Trên bờ có đá ngầm, không biết là đá gì nhưng có một tảng tương đối bằng phẳng, bọn tôi nghĩ cách cho nổ rỗng bên dưới, thành ra như một cái vòm.” Anh khoa tay diễn tả hình thù tảng đá: “Sau đó, nhóm lửa dưới vòm, nướng cho tảng đá nóng rẫy.”

Khóe môi anh từ từ nhếch cong.

“Cả đám tụ họp với nhau, đều là anh em vào sinh ra tử, có người đảm nhận việc bắt cá, còn tôi chuyên phụ trách nướng cá, vì tôi giỏi dùng dao.”

Anh rút con dao lưỡi thẳng sau eo, bỏ bao da, thân dao phản chiếu ánh lửa phát sáng lấp lóa. La Nhận đưa ngón tay búng vào thân dao.

Một tiếng “keng” ngân vang, giống như thứ âm thanh nguyên thủy mộc mạc người xưa từng nói.

“Cá được vớt lên phải đánh vảy lóc da, tôi chịu trách nhiệm thái lát cá, lưỡi dao lướt ngang thế này là được miếng cá mỏng như cánh ve, trải lên tảng đá, rắc muối, lại nhanh tay rắc thêm bột ớt, bột hạt tiểu hồi hoặc các gia vị địa phương, rồi lật luôn tay.”

Anh khép mắt lại, như ngửi thấy hương thơm say lòng người.

“Không biết có phải nhờ ánh lửa hay không, thịt cá vàng óng, thớ nào ra thớ nấy, miếng cá săn cuộn lại, từng hạt hương liệu rắc bên trên như mời gọi người ta, vươn lưỡi đón lấy, cuốn vào cuống lưỡi thưởng thức trọn vẹn, ngon đến mức khoang miệng muốn bùng nổ. Sau đó uống cạn vại bia Đức, sảng khoái đến độ em thế nào cũng đứng dậy hát hoặc nhảy.”

Mộc Đại say sưa nhìn La Nhận. Khuôn mặt anh hắt ánh lửa đỏ bừng, nửa ẩn trong tối nửa lộ ra ngoài sáng, giống như tác phẩm điêu khắc sắc sảo đến từng đường nét, nhưng lại dịu dàng hơn bức tượng.

“Khi ấy tôi có một người bạn thân người Nhật, tên là Aoki, biết chơi đàn ukulele, chính là kiểu đàn guitar nhỏ của Hawaii. Anh ta hát nhạc quê mình cho cả bọn cùng nghe, tôi không biết hát bài đó nhưng anh ta đã dịch lời cho tôi.”

Giọng La Nhận khẽ khàng: “Bài hát kể về một chàng ngư dân trẻ, hôm sau phải ra biển không biết khi nào trở về. Anh ta yêu một cô gái xinh đẹp, ban đêm cô ấy thường lẻn đến gặp anh rồi lại tranh thủ trở về trước hừng đông. Lời bài hát đó là: Đêm nay nằm gối lụa, ngày mai ra biển phải gối sóng cả, tôi hỏi gối mình đã ngủ hay chưa, gối bảo rằng tôi đã ngủ say rồi. Gối à gối, đừng nên nói gì cả, đừng kể với ai về tôi và cô gái đáng yêu kia...”

La Nhận nhặt cành cây lên, thêm củi cho đống lửa.

“Khi ấy, cô gái xinh đẹp trong bài hát của Aoki là người tình trong mộng của cả đám bọn tôi.”

Mộc Đại kinh ngạc: “Hả?”

Phản ứng này dường như nằm trong dự liệu của La Nhận: “Tôi biết, với mọi người đây chỉ là câu chuyện một cô gái trốn nhà đi hẹn hò người yêu, các nhà đạo đức sẽ càng nâng cao quan điểm rồi bình phẩm đánh giá, tuy nhiên bọn tôi lại không thấy vậy.”

Đúng thế, họ không hề thấy vậy.

Ở đảo Mindanao, máu và cái chết là chuyện như cơm bữa, tiền mặt cứ nhét vào tủ hết xấp này đến xấp khác, buổi tối đóng lại không biết ngày mai có còn sống mà mở ra không. Trong lúc ngủ bị gí súng vào đầu, cũng không biết rốt cuộc là mơ hay từ nay mọi chuyện chấm hết.

Anh từng ngủ trong núi, đầm lầy, rừng rậm đầy muỗi, gối lên cọc gỗ, nước trên cành lá rậm rạp rơi tí tách xuống cổ. Nửa đêm tỉnh dậy nhìn vầng trăng ở một đất nước xa lạ, dù rằng cả thế giới có cùng chung một mặt trăng đi nữa, thì ánh trăng rọi xuống nơi đây cũng lạnh lẽo hơn hẳn.

Khi ấy, thật hy vọng chỉ cần mở mắt là có thể trông thấy cô gái mình thương yêu biết bao.

Cô ấy lén lút đến gặp anh, xách giày đi chân trần, sợ gây ra tiếng động, băng qua bờ sông âm u lạnh lẽo, băng qua rừng rậm tối om, cô ấy đến đây chỉ vì anh, trong đôi mắt chỉ có anh, khi nhìn thấy anh sóng mắt lúng liếng hòa vào ánh trăng.

Anh nhất định sẽ đứng dậy đón cô ấy, hôn cô ấy thật nồng nàn, vuốt ve mái tóc dài mềm mượt. Thân ở địa ngục, còn nụ hôn lại mang tâm hồn đến tận thiên đường.

Anh ngẩng đầu nhìn Mộc Đại, qua ánh lửa, tóc cô như mạ lên ánh vàng.

Cô gái trong mộng của anh đây rồi.

Mộc Đại tiếp tục viết lên cát: Vậy các bạn anh đâu?

La Nhận nhìn chằm chằm hàng chữ ấy, trước mắt dần nhòe mờ.

Như thể quay về buổi sáng trong khu rừng mờ sương kia, một mình anh thu dọn đồ nghề trang bị, đẩy cửa bước ra, bỗng sửng sốt.

Họ đều ở đó, dậy còn sớm hơn cả anh, có vẻ bữa rượu anh thiết đãi hôm qua không thấm vào đâu đối với họ.

Họ xách vũ khí, nhìn anh cười nói:

“La, cho tôi một chân.”

“Cả tôi nữa.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 20

Sáng sớm hôm sau, Mộc Đại thức giấc bởi âm thanh đi lại trên thuyền, nhập nhèm mở mắt, duỗi dài lưng lẩm bẩm: “Sớm quá vậy...”

Bỗng cô giật mình, cơn buồn ngủ tức thì bay biến: Cô có thể nói chuyện rồi sao?

Quả nhiên thử nuốt xuống vài lần, cổ họng không còn đau rát nữa.

Đời này cô chưa từng cảm thấy được nói chuyện một cách bình thường lại có thể khiến người ta vui vẻ đến thế.

Ý định đầu tiên của cô là gọi Viêm Hồng Sa dậy, song nghĩ lại thôi. Hồng Sa chắc vẫn đau buồn vì chuyện của chú mình, cô không nên vui mừng tíu tít trước mặt cô ấy thì hơn.

Mặc quần áo tươm tất, đánh răng rửa mặt rồi ra ngoài, người đầu tiên gặp phải là 13K, Mộc Đại hí hửng chặn gã lại: “13K!”

13K liếc nhìn cô: “Việc gì?”

“Thấy tôi có gì khác không?”

13K hết sức cảnh giác, lần trước Mộc Đại cười với gã như vậy, chưa tới hai giây đã đổi sắc mặt, bóp tay gã đau đến mức ba ngày không cầm nổi bát, bài học xương máu ấy đến nay vẫn còn mới.

Gã tránh cô như rắn rết: “vẫn xinh như trước, vẫn xinh...” Vừa nói vừa vội vàng lảng ra xa, còn phẩy tay như đuổi ruồi.

Mộc Đại không cam tâm chút nào, lê bước đến buồng lái.

La Nhận đang chuẩn bị lái thuyền, bữa sáng để một bên gồm miếng lương khô ăn dở cùng cốc nước sôi để nguội.

Mộc Đại cố ý giả bộ bâng quơ đi đến, hắng giọng hỏi: “Sắp khởi hành hả?”

La Nhận dán mắt vào bảng điều khiển, thuận miệng đáp “Ừ”.

Mộc Đại nản lòng toàn tập. Tuy giọng cô không hay như chim hót, nhưng tắt tiếng hai ngày, giờ nói được ít nhất cũng cho chút phản ứng chứ.

Cô quay người toan bỏ đi, La Nhận liền giơ một tay ngăn lại, tay kia cầm lương khô lên cắn một miếng.

“Em nói được rồi đúng không, trả lại còi cho tôi đi.”

Mộc Đại phản ứng cực nhanh, tóm lấy chiếc còi treo lủng lẳng bên ngoài, nhét tọt vào cổ áo, còn đưa tay che lại.

Vốn định trêu cô thôi, có điều phản ứng này...

La Nhận rụt tay lại, lòng thầm nghĩ: Lưu manh, lưu manh hết sức.

Mộc Đại hậm hực nhìn anh, bụng lầm bầm: Hẹp hòi, đúng là hẹp hòi.

Thuyền trở lại vùng biển kia, sau khi động cơ dừng hẳn, họ một lần nữa điều chỉnh thả Mắt Nước xuống biển.

Viêm Hồng Sa nhìn chằm chằm dây xích từ từ buông xuống, bỗng nói: “Mộc Đại, tôi không thể để thi thể chú ngâm dưới biển như thế, chúng ta có thể... vớt chú ấy lên không?”

Tuy nói với Mộc Đại, nhưng thật ra là hỏi mọi người.

Có thể hiểu được tâm trạng của cô ấy, song không cần nói cũng biết mức độ nguy hiểm của việc này. 13K gắt giọng: “Thuyền trên mặt nước còn bị húc lật, ai dám xuống nước chứ? Để bị trói chung với chú cô à?”

Viêm Hồng Sa đỏ hoe mắt, im lặng. Thật ra cô đã lường trước được tình huống này, nhưng vẫn muốn thử đề nghị. Nói ra rồi dù có bị gạt đi thì ít nhất cô cũng đã gắng hết sức.

Mộc Đại vỗ lưng Hồng Sa, dịu dàng an ủi: “Chưa chắc đã không có cách, chúng ta xem thử tình hình dưới nước thế nào. Nếu chỉ có một con trai, nói không chừng có thể dùng kế giương Đông kích Tây.”

Cụ thể giương Đông kích Tây thế nào thì cô cũng không rõ, mới mường tượng rằng: Nếu chỉ có một con trai, nó nhất định không cách nào phân thân để ý cả hai đầu, nghĩ cách dụ nó đi không phải có thể thừa cơ xuống nước sao?

Viêm Hồng Sa cúi đầu, hồi lâu mói len lén nhìn La Nhận.

13K xem ra không đời nào xuống nước, Mộc Đại thì không biết bơi. Nếu quả thật có chút hy vọng, hẳn đều ở cả La Nhận.

La Nhận có chịu xuống nước không?

Mắt Nước dừng ở vị trí khá cao, để cho góc nhìn đủ rộng.

Cảnh tượng dần hiện rõ.

Mộc Đại cảm thấy lồng ngực lạnh toát, hỏi: “Đó là... xương sao?”

Là xương, cả đống xương trắng hếu nằm rải rác trên thảm cát trông có vẻ bằng phẳng nơi đáy biển rộng lớn, một phần vùi sơ trong cát, chẳng khác nào chiến trường Tu La chìm dưới đáy biển.

La Nhận cũng thấy khó tin: “Đáy biển có nhiều người chết vậy sao? Không thể nào.”

Anh nhìn sang 13K.

13K cũng nghệt mặt: “Tôi không biết, hồi đó dù tôi thường ra biển bơi nhưng chưa từng lặn xuống đáy biển, chỉ có người mò ngọc trai mới lặn xuống thôi. Lúc ấy chắc chắn không có mấy thứ này, nếu có thì dân làng đã phát hiện ra rồi.”

Vậy nghĩa là sau khi làng Ngũ Châu dừng mò ngọc trai mới có ư?

Viêm Hồng Sa bỗng hô to: “Kia kìa! Nhìn kìa, điện thoại di động!”

Ánh mắt mọi người dồn vào một chỗ.

Không phải điện thoại di động, mà là con trai nằm vùi trong cát biển, bên cạnh mắc một sợi dây màu sắc sặc sỡ, nối liền với túi chống thấm có dạ quang dưới nước.

Giống hệt với con trai trong đoạn phim, kích cỡ bằng mặt bàn nhỏ.

La Nhận cất lời: “Thật ra đối phó với nó rất đơn giản, nếu nó lên bờ tắm trăng hay tắm nắng, thừa dịp nó há vỏ thì ném vào một quả lựu đạn giật kíp...”

13K cũng gật đầu: “Hoặc là giống tôi năm xưa, tưới xăng đốt chết nó.” Nói xong tự gã cũng thấy buồn cười, ngoài miệng nghe có vẻ anh hùng hào sảng, mà thực tế chỉ biết nhìn đáy biển than bất lực, ngay cả đến gần cũng không dám.

Mộc Đại vẫn nhìn chằm chằm màn hình, bỗng thắc mắc: “Xương người trông như vậy sao?” Vừa nói vừa chỉ vào phía sau con trai, “Đây không phải là xương người đúng không?”

Trên màn hình, con trai dường như đang cử động, để lộ một cái sừng vẹo cong cong ở phía sau.

Cảm giác như có tia lửa xoẹt qua đầu, 13K thốt lên: “Tôi biết rồi.”

Gã có vẻ phấn khích: “Hồi đó, làng tôi giàu nhờ nghề mò ngọc, mỗi dịp cúng thần biển tháng Ba hằng năm đều cúng bộ tam sinh, có khi là đầu bò, đầu lợn, đầu dê, đặc biệt long trọng còn cúng luôn nguyên con, mổ bụng nhét đá, để lợn dê chìm xuống đáy biển. Lão tộc trưởng bảo, nếu không chìm xuống đáy thì không biết vật tế sẽ theo dòng biển trôi đi nơi nào, không đem lại thịnh vượng cho vùng biển làng Ngũ Châu chúng tôi.”

Vậy có nghĩa đây không phải xương người?

Cũng không hẳn, ít nhất trong đống xương trắng lộn xộn kia, có thể trông thấy đầu lâu người.

13K nhìn chằm chằm trảng cát trên màn hình: “La Nhận, hay ta nâng Mắt Nước lên chút nữa, ở khoảng cách xa hơn tôi có thể nhìn thấy...”

Còn chưa dứt lời thì con trai bất chợt di chuyển.

Mộc Đại cuống quýt: “Nó làm gì thế? Có phải muốn... ngoi lên không?”

La Nhận trâm ngâm: “Trong những vụ việc chúng ta biết lúc trước, ngoại trừ cha 13K vì đánh lộn rơi xuống nước, lão tộc trưởng và mẹ 13K, cả em lẫn Hồng Sa đều là chèo thuyền mò ngọc, sau đó thuyền bị húc lật.”

Trước đây La Nhận sống ở Mindanao thuộc vùng duyên hải, nhiều lần xuống nước nên khá hiểu về thuyền bè: “Những loại thuyền khác nhau khi di chuyển trên biển sẽ gây ra độ rung dòng chảy khác nhau, một số sinh vật dưới nước có thể bắt được tần số này. Chúng ta có thể giả thiết con trai kia cũng thông minh như con người, biết mặt biển đang động hay tĩnh, biết bên trên đang có thuyền nhỏ hay thuyền lớn đi qua.”

13K thốt lên: “Nhưng thuyền chúng ta tắt động cơ nãy giờ rồi.”

Đúng vậy, im lìm dập dềnh theo sóng nước.

Mộc Đại vẫn suy nghĩ về lời La Nhận.

Thế nên, con trai này tấn công thuyền mò ngọc theo thói quen sao? Thuyền mò ngọc của làng Ngũ Châu thể tích không lớn, cùng lắm chỉ ngồi được hai người. Lúc mò ngọc thông thường cả đội thuyền sẽ cùng nhau ra biển, khí thế khác hẳn chỉ có một mình khua mái chèo đơn độc.

Con trai này có thể cảm nhận được những chiếc thuyền mò ngọc đơn lẻ và nhịp khua mái chèo tiến ra biển sao? Giống như hôm đó, cô và Hồng Sa trên thuyền cãi qua cãi lại, còn dưới nước, con trai đã lặng lẽ tiếp cận?

Giọng 13K run run: “Nó ngoi lên thật kìa! Thu... thu Mắt Nước lên đi.”

Mắt Nước gần như được rút lên bằng với tốc độ của con trai. Nhìn trên màn hình hoàn toàn không rõ rốt cuộc con trai bơi như thế nào, chỉ thấy một khối đen sì cứ thế lù lù tiến gần tới Mắt Nước, bên cạnh kéo theo sợi dây đeo cùng chiếc điện thoại di động, hệt một cái đuôi quái dị.

Viêm Hồng Sa căng thẳng: “Thuyền... thuyền chúng ta khá lớn, sẽ không bị húc lật chứ?”

La Nhận cười gằn, nói với 13K: “Lấy vũ khí đi! Nếu quả thật nó nhắm vào chúng ta thì giờ chính là lúc hành động.”

Ai nấy đều căng thẳng, ngay cả Viêm Hồng Sa cũng ra sức di chuyển xe lăn về phía đuôi thuyền. Cô nàng chịu trách nhiệm thu lưới, hai ngày nay đã luyện tập rất nhuần nhuyễn.

Mộc Đại vịn vào lan can, lòng bàn tay ướt mồ hôi.

Con trai này sao tự dưng lại ngoi lên? Thật sự là nhắm vào họ sao? Hay chẳng may có thuyền nào khác trùng hợp đi qua vùng biển này?

Cô lấy ống nhòm một mắt ra, nhìn về phía làng Ngũ Châu. Nắng vàng rực rỡ, bãi biển yên ả, không một bóng người.

Lại nhòm sang đầu bên kia, đó là hướng hôm qua họ lái thuyền thẳng đến đây.

Ơ, hình như quả thực có một con thuyền nhỏ đang lênh đênh trên sóng nước, người trong thuyền đang cắm cúi chổng mông ra sức khua mái chèo. Lát sau lại không chèo nữa, đứng ở mũi thuyền, nhắm mắt đón gió, dang rộng hai tay tạo dáng ngất ngây.

Mộc Đại chết lặng, suýt nữa đánh rơi ống nhòm trong tay.

Đó là... Tào Nghiêm Hoa?!

Để được tới đây, Tào Nghiêm Hoa đã đơm đặt nói xấu 13K không ít lời.

13K gọi điện cho chú Trương, sự chú lo lắng nên chỉ nói Mộc Đại bị mất điện thoại, lại bảo cô bị cảm, mất tiếng, tạm thời không nói chuyện điện thoại được.

Tào Nghiêm Hoa mượn cớ thêm mắm giặm muối với chú Trương. Ý là người tập võ sao nói cảm là cảm được, con người 13K xưa nay không đáng tin, ngay như chuyến Tiểu Thương Hà lần trước, rõ ràng chú Trương bảo 13K đi theo bảo vệ Mộc Đại, vậy mà hắn tận mắt chứng kiến 13K nhiều lần bỏ mặc Mộc Đại đi chơi riêng.

Cuối cùng tổng kết: Không chừng tiểu sư phụ gặp vấn đề gì đó rồi. Nếu có tôi ở bên cạnh thì đã khác, dù sao cũng là đệ tử ruột của sư phụ mà!

Ngày ngày lải nhải, trông ngóng thở than, chú Trương nửa vì lo lắng nửa bị hắn lảm nhảm đến sốt cả ruột, rốt cuộc phất tay thả người. Dù sao hắn ở lại quán cũng không làm việc chăm chỉ, ảnh hưởng xấu đến nhân viên mới.

Thế là Tào Nghiêm Hoa tức tốc lên đường, vừa đi vừa hỏi thăm, được người dân trong làng nơi nhóm Mộc Đại neo thuyền hai hôm trước cho hay: Có mấy cô cậu thanh niên thành phố thuê một chiếc thuyền, chắc là đi nghỉ mát.

Tào Nghiêm Hoa ghen tị đỏ mắt, đồng thời cũng đau khổ vì bị mọi người bỏ rơi: Tiểu sư phụ là đồ lừa đảo! Bảo đi kiếm việc cơ mà? Sao đã lại nhập bọn với nhóm La Nhận? Họ đã bàn nhau từ trước không dẫn hắn theo rồi, đồ lừa đảo!

Người trong làng chỉ đường cho hắn, Tào Nghiêm Hoa ngại đi bộ mệt, miệng lưỡi dẻo quẹo dỗ ngọt dân chài, rốt cuộc mượn được một con thuyền để không. Hắn chèo không thành thạo cho lắm, nhưng để thuyền lênh đênh trôi theo dòng hải lưu, hóng gió biển hây hây, tâm trạng cũng trở nên thư thái.

Lúc thì để thuyền tự trôi, lát lại khua mái chèo, không biết đã ra khơi bao lâu, xa đến mức không thấy cả bờ, dõi mắt nhìn xung quanh chỉ thấy trời và biển, cõi lòng thư thái, khiến người ta nổi hứng làm thơ.

Tào Nghiêm Hoa dứt khoát không chèo nữa, vứt mái chèo vào lòng thuyền, đứng đầu mũi, dang rộng hai tay, dồn khí xuống đan điền, rồi trầm bổng cất giọng: ‘Ôi đại dương bao la!”

Tít đằng xa nơi hắn không thấy được, Mộc Đại đang nhảy tưng tưng trên boong thuyền vẫy tay loạn xạ: “Tào Nghiêm Hoa! Tào Béo!”

Trời đất bao la, đây là sân khấu của mình hắn. Tào Nghiêm Hoa hắng giọng, thay đổi tư thế, mỉm cười cúi đầu chào “khán giả” bên dưới.

“Lần này, có thể nhận được chiếc cúp từ tay anh Thành Long, tôi vô cùng xúc động...”

La Nhận rảo bước đến boong thuyền, nhận lấy ống nhòm từ tay Mộc Đại.

Trong ống nhòm, Tào Nghiêm Hoa cười tươi như hoa.

“Trở thành một diễn viên võ thuật Trung Quốc xuất sắc xưa nay luôn là ước mơ của tôi. Đứng ở đây, tôi muốn đặc biệt cảm ơn sư phụ tôi, cô Mộc Đại, cô ấy đang ngồi ở kia...”

Tào Nghiêm Hoa vung tay chỉ xuống dưới.

La Nhận siết chặt ống nhòm, rít lên qua kẽ răng: “Mẹ kiếp!”

Ánh mắt Tào Nghiêm Hoa lại nhìn xuống dưới thuyền, mặt biển bập bồng sóng biếc.

“Tại nơi đây, tôi rất muốn đọc tặng mọi người một bài thơ, bày tỏ tình cảm của tôi...

Tiếc Tần Hoàng, Hán Vũ

Kém phần văn vẻ,

Đường tông, Tống tổ

Thiếu mực phong tao.

Khét tiếng một thời Thành Cát Tư Hãn,

Chỉ biết giương cung bắn ó, diều...”

Trong buồng lái, 13K ngoạc mồm chửi: “Cha nội Tào Béo này không nghe điện thoại...” Lại nhìn màn hình máy tính, thình lình biến sắc, “Mắt Nước đã không thấy con trai kia đâu nữa, nó không còn ở chỗ chúng ta...”

La Nhận đanh mặt, lập tức quyết định: “13K, lái thuyền đi, chạy với tốc độ cao nhất về phía kia, đưa dùi khoan điện cho tôi.”

“Xưa đã khuất

Nhìn trời nay hẳn thấy

Nhân vật...”*

Khuôn mặt phúng phình của Tào Nghiêm Hoa đỏ bừng vì kìm nén, trầm bổng mà từ tốn thốt ra hai chữ cuối: phong lưu.”

Ầm!

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 21

Thân thuyền chấn động, Tào Nghiêm Hoa ngã chỏng vó vào lòng thuyền.

Ý nghĩ đầu tiên của hắn là: Thuyền va phải đá ngầm ư? Tảng đá ngầm này xuất hiện cũng đột ngột quá.

Lại thêm một cú va chạm mạnh nữa, con thuyền nhỏ gần như bị hất bay khỏi mặt nước.

Trước đó Tào Nghiêm Hoa chưa từng được bất cứ ai phổ cập về chuyện gia đình 13K hay mấy vụ thuyền đắm năm xưa, cũng như dưới biển có con trai tử thần khổng lồ. Có điều Tào Béo thuộc típ người điếc không sợ súng điển hình, còn bực mình quát lên: “Đứa nào thế?”

Hắn vịn mép thuyền ngồi dậy, cầm mái chèo gỗ trong tay, cảnh giác ló đầu nhìn xuống nước, rốt cuộc đã hơi sợ sệt: Là cá lớn hả? Có ăn thịt người không đây?

Ra tay trước giành lợi thế, ra tay sau thì ăn cám, Tào Nghiêm Hoa có chút căng thẳng, ánh mắt không rời khỏi mặt nước dù chỉ một giây, định bụng chỉ cần con cá ló đầu lên, hắn sẽ đập cho nó một cú thật mạnh.

Từ xa vẳng lại tiếng động cơ ầm ầm, nhìn về phía phát ra âm thanh, một chiếc thuyền đánh cá màu trắng đang lướt sóng băng băng đến đây.

Tinh thần hắn phấn chấn, chuyến này cho dù rơi xuống nước cũng không sợ, huống chi mình còn biết bơi chó cơ mà.

Chỉ vừa thoáng phân tâm, đuôi thuyền lại bị thúc mạnh một cú. Lần này lực thúc mạnh hơn bao giờ hết, cả con thuyền gần như dựng đứng. Tào Nghiêm Hoa không kịp đề phòng, ôm mái chèo ngã tõm xuống nước, cảm giác mặt nước cũng bị hắn nện lõm xuống một mảng.

Mộc Đại bên này nhìn qua ống nhòm, kinh hãi dựng tóc gáy, thúc giục 13K: “Mau, mau, mau!”

13K gần như nhoài cả người ôm lấy cần chỉnh tốc, như thể tăng thêm sức nặng thì con thuyền vốn đã đạt tốc độ tối đa sẽ tăng tốc chạy nhanh hơn. Đầu bên này, La Nhận đã mặc xong đồ lặn, căn dặn Viêm Hồng Sa: “Khi tôi ra hiệu cho cô, là lúc buông lưới bắt nó!”

Không khí căng thẳng cũng lan sang cả Viêm Hồng Sa, tay cô đặt sẵn lên nút ấn tời quay điện, mạch máu giãn căng, gân tay cũng giần giật.

Sau khi rơi xuống nước, trong đầu Tào Nghiêm Hoa chỉ có một ý nghĩ: Quạt! Quạt! Mau chóng quạt!

Hắn nín thở, cố ngoi mũi miệng lên khỏi mặt nước, tay chân quạt loạn xị trong nước. Nói đơn giản chính là giương nanh múa vuốt điên cuồng bì bõm, hai chân guồng đạp như Phong Hỏa Luân. Bỗng hắn giẫm phải gì đó cứng chắc hệt như đất bằng, lòng vui sướng giậm mạnh lấy đà.

Vốn chỉ có mũi miệng ở trên mặt nước, hiện giờ từ ngực trở lên cũng đã nhô khỏi nước.

Thật là thần kỳ, hắn giẫm lên cái quái gì ấy nhỉ?

Thuyền máy càng lúc càng gần, gần như có thể thấy được bọt sóng tung trắng xóa trước mũi thuyền, có một người cá hình thể vạm vỡ nhảy ùm xuống nước. Tào Nghiêm Hoa vừa định vẫy tay với thuyền máy thì mắt cá chân phải bỗng bị kẹp đau điếng, một lực kéo mạnh cứ thế kéo tuột cả người hắn xuống nước.

Lần này hắn không thở được, miệng mũi ùng ục nhả bong bóng, sợ hãi tột độ: Cái quái gì thế? Đây là thứ quái gì?

Hai tay và một chân của hắn vẫn còn tự do, vùng vẫy khua đạp giãy chết. Đúng lúc đó, thình lình có người nắm chặt lấy tay hắn, tuy không thể ngăn được lực chìm song cũng đủ làm Tào Nghiêm Hoa mừng đến phát khóc.

Nhất định là người trên thuyền xuống cứu hắn rồi!

La Nhận túm được tay Tào Nghiêm Hoa, mượn lực trở mình trong nước, nín thở chúc người xuống. Cuối cùng cũng thấy được con trai nọ ở khoảng cách gần, đường kính lớn nhất khoảng 1,5m, độ dày gần 0,5m, mép vỏ không hề nhẵn nhụi mà có rất nhiều vết thủng và kẽ nứt. Dây treo điện thoại di động kia vừa hay kẹt giữa một cái kẽ.

Mắt cá chân Tào Nghiêm Hoa bị kẹp, vỏ trai do đó cũng hé ra một khoảng, giống như đang há chiếc miệng khổng lồ. Tuy dưới nước không thể hít thở, song vẫn cảm giác có mùi hôi tanh ập vào mặt.

Thời gian gấp rút, La Nhận gỡ lấy dùi khoan điện giắt bên thắt lưng, nhét thẳng vào khe hờ vỏ trai, sau khi cảm nhận được các mũi gai cắm vào thịt con trai, anh ấn công tắc.

Phần dùi gai bên dưới xoay tròn, khiến cánh tay cũng run run theo. Con trai bị đau há hoác vỏ, Tào Nghiêm Hoa thừa cơ vội rút chân ra. La Nhận định rút dùi khoan điện thì thấy dòng nước bất chợt chảy xiết, vỏ trai đã khép chặt lại. Lần này sức kẹp cực mạnh, sau vài âm thanh chói tai, dùi gai dần xoay chậm lại, rồi ngừng bặt.

La Nhận thầm biết không ổn, e rằng lần này đã chọc giận con trai, khiến nó điên tiết muốn trả thù. Anh vội vàng trở người trong nước, đạp mạnh vào mình con trai, mặc kệ có đạp văng nó được hay không, nhanh chóng kéo Tào Nghiêm Hoa trồi lên mặt nước.

Tào Nghiêm Hoa đã sớm mất hồn mất vía, dù không đến nỗi bất tỉnh nhân sự, nhưng vừa lên mặt nước hai mắt đã dại đi, ngẩng đầu trông thấy khuôn mặt Mộc Đại trên thuyền cách đó không xa, nhất thời còn không kịp nhận ra cô là ai.

Mộc Đại hét to: “La Nhận, nhanh!”

Còn chưa dứt lời, mặt cô đã đột ngột biến sắc. Phía sau La Nhận cuồn cuộn bọt nước khổng lồ, con trai ngoi lên mặt nước rồi!

Mộc Đại hét lạc cả giọng: “Nhanh lên, nhanh!”

La Nhận cũng muốn nhanh. Chỉ hận một nỗi Tào Nghiêm Hoa cứ đờ đẫn ngây dại, người lại nặng, anh phải dành ra một tay kéo hắn, huống hồ ở trong nước anh có thể nhanh cỡ nào? Nhanh hơn sinh vật sống dưới nước không?

Vỏ trai phát ra tiếng lạch cạch như khớp xương cọ xát, ngay sau đó, thật không tin nổi, hai mảnh vỏ tõe sang hai bên mở thành một góc 180 độ.

Nhìn từ trên thuyền giống như có con bướm ma khổng lồ nổi trên mặt nước.

Mộc Đại chết sững: Nó định làm gì?

13K cũng ra khỏi buồng lái, sắc mặt trắng bệch: “Nó... nó muốn bay sao?”

Bay? Nếu nó có thể bay, vậy thì còn gì không làm được nữa?

Ngay khoảnh khắc sau, họ đã biết con trai định làm gì.

Nó từ từ lấy thân mình làm tâm, bắt đầu xoay tròn, tăng tốc trong nháy mắt, tạo gió vù vù xoáy đến chỗ La Nhận và Tào Nghiêm Hoa.

13K ngây người, nếu nó chuyển động nhanh hơn thì chẳng khác nào một lưỡi dao xoáy, đừng nói là người, ngay cả thuyền cũng chưa chắc chống chịu được.

Lúc trước không phải bảo, đông người con trai sợ bại lộ sao? Giống như lần trước Mộc Đại và Viêm Hồng Sa rơi xuống nước, họ vừa đến, con trai đã im hơi lặng tiếng bỏ trốn.

Lần này là sao? Bị chọc giận nên liều mạng, hay là nó định không bỏ qua cho cả chiếc thuyền đánh cá này?

Đầu óc Mộc Đại ù đặc, thấy “lưỡi dao vỏ trai” có chiều hướng cắt thẳng về phía nhóm La Nhận, cô hét ầm lên: “Cẩn thận!”

La Nhận cũng biết phải cẩn thận chứ. Rốt cuộc Tào Nghiêm Hoa đã hoàn hồn thấy rõ tình thế trước mắt, kinh hãi xanh mét mặt mày, vùng vẫy quạt tay chân.

Tốc độ của con trai nhanh hơn họ, thấy “lưỡi dao vỏ trai” đã kề đến, cái khó ló cái khôn, La Nhận nhanh trí ấn chặt đầu Tào Nghiêm Hoa, hai người cùng hụp xuống nước.

Cái vỏ nặng nề của con trai gần như sượt qua đầu hai người.

Đòn đầu tiên không trúng, thế tấn công vẫn còn, một phần vỏ trai chém vào thân thuyền, vang lên âm thanh ken két rợn người của kim loại cọ xát. Sơn trắng và vụn sắt li ti lả tả rơi xuống.

13K đoán không sai. Nếu con trai nổi điên, tấn công dai dẳng, thuyền chưa chắc đã chịu được.

Mộc Đại nhanh chóng cởi búi dây thừng trên lan can thuyền, buộc một đầu vào eo mình. 13K gào lên giục Viêm Hồng Sa: “Cô mau tung lưới, bắt con trai kia đi!”

Viêm Hồng Sa luống cuống, đầu mướt mồ hôi: “Nó không đến đây tôi bắt thế nào?”

Trong lúc này, La Nhận trồi lên mặt nước, Tào Nghiêm Hoa vẫn không nổi lên, ắt hẳn bị anh giữ trong tay rồi. Con trai phút chốc xoáy lại, La Nhận nghiêng người, bả vai sượt qua vỏ trai, chỉ cảm giác vai đau buốt, một tia máu nhanh chóng hòa vào cùng nước biển.

Chớp nhoáng, Mộc Đại nghĩ ra gì đó, quát lên: “Hồng Sa, đừng bắt con trai, bắt La Nhận!”

Cô đẩy 13K: “Anh vào buồng lái, chuẩn bị nổ máy bất cứ lúc nào, bắt được người rồi chúng ta lập tức chạy vào bờ.”

La Nhận nghe rõ, lôi Tào Nghiêm Hoa bơi về phía đuôi thuyền. Trước đó khi dạy Viêm Hồng Sa tung lưới, anh đã tính trước phương vị, biết chỗ nào tung lưới có lợi nhất.

Chỉ không ngờ tốc độ con trai quá nhanh, phải cần người yểm trợ nhóm La Nhận mới được.

Mộc Đại môi khô khốc, đùng đùng chạy vào khoang thuyền, run rẩy nhìn xung quanh, ôm lấy chăn lảo đảo chạy ra.

La Nhận đã đến gần đuôi thuyền, nhưng con trai vẫn ra sức truy sát, tình cảnh mỗi lúc một nguy cấp. 13K không cách nào ở yên trong buồng lái, ôm lấy cây sào dùng chống thuyền, cố gắng chặn con trai lại. Vỏ trai xoáy tròn va vào thân sào liền phát ra tiếng rèn rẹt chói tai hệt như cưa điện cưa khúc gỗ, đoạn sào trong nước tức khắc bị chém gãy.

Mộc Đại nắm chặt dây thừng trên người, ra lệnh cho 13K: “Đỡ lấy tôi.”

13K ném cây sào về phía con trai, lập tức chạy đến giữ Mộc Đại đứng cheo leo trên lan can. Mộc Đại nhắm chuẩn vị trí con trai, dang rộng tấm chăn trong tay, dồn khí đan điền, nhảy phốc xuống.

Tấm chăn vuông vức dày dặn chụp kín lấy con trai, Mộc Đại ngã vào giữa lòng nó, theo quán tính người còn tâng lên một cái.

Dường như con trai nhận biết được bên trong có người, hai mảnh vỏ nhanh chóng khép lại. Mộc Đại dốc hết sức, mũi chân giậm xuống thịt trai, gần như sượt qua mép vỏ phi thân ra ngoài, lao thẳng lên thuyền.

Đầu bên này, La Nhận và Tào Nghiêm Hoa đã đến dưới lưới xích, vội vàng rung lưới. Viêm Hồng Sa chỉ chờ giờ khắc này, lập tức ấn nút.

Tời quay cấp tốc chuyển động, cùng với âm thanh lưới xích loảng xoảng, La Nhận và Tào Nghiêm Hoa rốt cuộc cũng được kéo lên khỏi mặt nước. Mộc Đại gần tóm được thành lan can, bỗng eo bị ghì chặt, cô giật mình hét lên. 13K không nghĩ ngợi, nhanh như cắt nhoài người ra túm lấy cánh tay cô.

Định thần lại mới phát hiện sợi dây thừng buộc trên người Mộc Đại đã bị con trai kẹp lấy một đoạn.

Sức kéo của con trai quá mạnh, lại cứ giật về phía sau. 13K suýt bị lôi luôn khỏi thuyền, cuống quýt gào lên: “Tóm lấy tôi, tóm lấy tôi!” Cũng không biết là bảo Mộc Đại tóm lấy gã hay bảo Viêm Hồng Sa từ phía sau kéo gã lại.

Viêm Hồng Sa cũng nhìn ra được tình huống khẩn cấp, chạy đến giúp sức, nghiêng cả xe về phía này, ôm chặt lấy eo 13K, chẳng màng đến cái chân đau, liều mình móc vào thân xe lăn.

Xe lăn cũng có chút sức nặng, giữ được một vài giây. Tuy vậy hiển nhiên con trai kia vẫn mạnh hơn, lại kéo lần nữa, Viêm Hồng Sa chỉ cảm thấy xe lăn bên dưới đã hơi nhấc khỏi sàn thuyền.

13K lo lắng gào to: “Cứ kéo như này không ổn đâu, phải cắt sợi dây! Cô đi lấy dao lại đây!”

Viêm Hồng Sa cũng gào lên: “Tôi làm gì có tay để lấy, tôi mà thả ra cả hai người sẽ bị lôi xuống nước ngay! ”

Đang giằng co thì sợi dây đột ngột đứt phựt, Mộc Đại lẫn 13K và Viêm Hồng Sa ngã dúi dụi xuống sàn thuyền. Lúc rơi xuống, cô nhìn thấy con dao của La Nhận bay giữa không trung rồi rơi tõm xuống đằng xa.

13K phản ứng cực nhanh, không kéo Mộc Đại và Viêm Hồng Sa dậy mà loạng choạng xông vào buồng lái. Thuyền nhanh chóng nổ máy lao về phía bờ gần nhất.

Quay đầu lại, con trai kia hình như cũng đuổi theo một đoạn, song nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, kẹp lấy tấm chăn, nổi trên mặt biển một lúc như thể không cam lòng rồi mới lặng lẽ lặn xuống nước.

Bờ biển hiện ra trong tầm mắt, tạm thời họ đã thoát khỏi nguy hiểm.

Mộc Đại đi đến đuôi thuyền, chiếc lưới xích như tay nải to đùng treo bên mạn thuyền. La Nhận và Tào Nghiêm Hoa chân tay co ro nằm trong túi. Tào Nghiêm Hoa rũ rượi, vẫn còn ngây dại chưa kịp hoàn hồn. Trái lại La Nhận khoanh tay trước ngực, nhìn chằm chằm ra biển, yên lặng như đang xem kịch.

Mộc Đại ngồi xổm xuống hỏi thăm anh: “Vết thương có nặng không?”

La Nhận nhìn sang bả vai, vết thương bị cắt lòi cả máu thịt, trông khá nghiêm trọng.

“Tàm tạm.”

“Lên bờ rồi mới có thể thả bọn anh ra.”

“Không sao, mát mà.”

Mộc Đại buồn cười, ngập ngừng rồi nói: “Con dao anh tặng bị mất rồi.”

Cô cúi đầu, vài sợi tóc lòa xòa bên má.

La Nhận mỉm cười, lòng bỗng rung động, muốn đưa tay vén giúp cô, anh chần chừ lên tiếng: “Mộc Đại, hôm nay lúc nào rảnh, tôi muốn nói chuyện với em.”

Mộc Đại đột nhiên không muốn trò chuyện với anh. Nếu là nói chuyện cô muốn nghe thì cũng được, nhưng nếu không phải thì sao? Chi bằng cứ như hiện giờ thì hơn.

Cô không nhận lời, cũng không từ chối, cứ thế lần lữa đến khi thân thuyền chấn động.

Cập bờ rồi.

Có tiếng bước chân thình thịch, 13K thở hổn hển đi đến, sắc mặt hơi kỳ lạ, không thả La Nhận và Tào Nghiêm Hoa ra trước mà gấp rút hỏi: “La Nhận, khi nãy con trai há hẳn vỏ ra, anh thấy được thứ bên trong không?”

Thứ bên trong ư?

La Nhận nhíu mày, lúc đó anh và Tào Nghiêm Hoa ở dưới nước, chỉ lo không giữ được mạng, quả thật không còn lòng dạ nào để ý trong vỏ trai có gì.

Về phần Mộc Đại, sự chú ý của cô dồn hết vào La Nhận và Tào Nghiêm Hoa, bảo cô hồi tưởng lại, tuyền một mảng mờ mịt.

Chỉ Viêm Hồng Sa láng máng có ấn tượng: “Tôi không biết chính xác nó là gì, ngọc trai chăng, nhưng lại vuông vức...”

Vuông vức?

Lòng La Nhận giật thót.

13K như muốn cười, ấy thế mà khóe miệng nhệch đi thành nụ cười còn khó coi hơn cả khóc: “Khi nãy tôi lái thuyền, đột nhiên nhớ đến hộp tro cốt của ba tôi sau khi rơi xuống nước vẫn không tìm lại được...”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 22

Đã là buổi chiều.

Lần nữa quay lại bờ, ai nấy cạn kiệt sức lực, người ngồi kẻ nằm, không ai nói lời nào. Mộc Đại thấy La Nhận một tay cầm băng gạc quấn lên vai, vội vàng đứng dậy giúp anh.

Trước kia lúc tập võ thường xuyên bị sây sát, nên có thể nói cô khá thành thạo trong việc xử lý vết thương. Cô cẩn thận băng vết thương cho anh, nhẹ nhàng cắt dây gạc, dán băng lại, hỏi: “Đau không?”

La Nhận đáp: “Đau, sao hả?”

Mộc Đại ngỡ ngàng, cô nghĩ La Nhận nhất định sẽ đáp “Không đau”, sau đó hai người nhìn nhau cười gì đó, trong phim truyền hình đều diễn vậy mà.

La Nhận nói vậy ít nhiều có phần cố ý: Đúng thế, đau đấy, em có cách gì làm tôi hết đau không?

Câu trả lời của Mộc Đại khiến anh dở khóc dở cười: “Ờ, cố chịu vậy.”

Một nhóm năm người tụ lại, ăn uống ngủ nghỉ không phải vấn đề dễ giải quyết. Xe La Nhận đỗ ở làng bên, cách làng Ngũ Châu một đoạn, vốn có thể chạy qua chạy lại bằng thuyền, nhưng mọi người đều không muốn xuống nước lần nữa, tạm thời họ không đủ can đảm.

Đồ ăn trên thuyền thiếu thốn, lương khô không đủ, phải có người qua làng kế bên kiếm chút thức ăn.

La Nhận quyết định dẫn một hai người đi cùng. Viêm Hồng Sa không tiện đi đứng; Tào Nghiêm Hoa vẫn thả hồn trôi trên biển, ủ rũ rã rời; 13K vốn định đi cùng, nhưng trước khi đi lại chùn bước trước ánh mắt híp tịt hấp háy kịch liệt của Tào Nghiêm Hoa.

Thế là 13K bảo, dù sao trên thuyền cũng phải có người biết việc một chút ở lại trông chừng.

Vậy chỉ có cô và La Nhận đi thôi sao? Mộc Đại cúi đầu, dúi mũi chân xuống đất, không rõ là mừng thầm hay xấu hố.

Lát sau, La Nhận bước đến bảo: “Đi thôi.”

Quãng đường thật dài, mặt trời dần lặn, ánh hoàng hôn nhuộm bờ biến vàng óng. Bốn bề yên tĩnh, chỉ có hai người đi trên bờ cát, thi thoảng quay đầu nhìn lại, sau lưng là một dải dấu chân, của anh và cô.

Mộc Đại bắt chuyện: “Anh giỏi dùng dao lắm hả?”

La Nhận đáp: “Đúng vậy, tôi là La Tiểu Đao mà, phải xứng với biệt danh này chứ.”

“Cũng là học được ở Philippines sao?”

La Nhận lắc đầu: “Tôi tập dùng dao từ lâu rồi, hồi đó Sính Đình hay gọi tôi là anh Tiểu Đao, để ra vẻ trước mặt em ấy, tôi hay luyện phóng dao trong sân.”

Nhớ đến chuyện cũ, anh không khỏi buồn cười: “Mỗi lần tôi tập luyện, không ai dám bén mảng quanh sân. Chú tôi có việc đi ra toàn phải giơ nắp nồi làm khiên chắn, còn châm chọc rằng, chính La Tiểu Đao cũng không biết con dao nó phóng đi đằng nào.”

Mộc Đại mím môi cười, hồi đó, ai mà không có những năm tháng ngây thơ ngốc nghếch. Cô lại hỏi: “Anh muốn nói chuyện gì với tôi?”

“Buổi tối rồi nói, ăn no xong đã.”

Lòng Mộc Đại vô cớ chùng xuống. Còn phải ăn no mới nói, sợ cô nghe xong không thiết ăn uống gì nữa sao?

Đến làng, La Nhận mua rất nhiều cá tôm, cả que xiên nướng, lại bảo Mộc Đại qua tiệm tạp hóa mua thức uống và đồ ăn vặt. Hai người xách túi lớn túi nhỏ, trông rất giống chuẩn bị tổ chức tiệc dã ngoại.

Mộc Đại không nhịn được lầm bầm: “Hôm nay xảy ra nhiều chuyện như vậy, lá gan cũng bị dọa mất tiêu, vậy mà trông anh vẫn hăng hái quá cơ.”

La Nhận thản nhiên trả lời: “Quen rồi. Trước kia hễ thoát chết trong gang tấc, cảm giác mình như nhặt được cái mạng, bọn tôi luôn ăn mừng tưng bừng, chơi đến điên luôn. Nơi này điều kiện thiếu thốn, nếu là trước đây thì...”

Anh không nói tiếp, trên mặt nở nụ cười nhàn nhạt. Mộc Đại nghĩ, có lẽ anh lại nhớ đến đám bạn cùng mình nướng cá trên đá rồi uống bia Đức, cả anh chàng Aoki thích chơi đàn ukulele kia nữa.

Lần trước nói đến chuyện này, La Nhận chỉ đáp lại bằng im lặng. Mộc Đại đoán được anh không muốn nhắc đến chuyện cũ, vội chuyển đề tài: “Vậy tiếp theo chúng ta làm gì?”

La Nhận hỏi lại: “Em cảm thấy con trai kia đáng sợ không?”

Mộc Đại nghĩ ngợi, chần chừ muốn gật sau lại lắc đầu.

Ban đầu cảm thấy đáng sợ, là vì chưa tận mắt thấy, đầu óc có quá nhiều tưởng tượng suy đoán lẫn mù mờ. Hôm nay tận mắt chứng kiến, tuy tình thế cũng nguy hiểm nhưng đã biết được nó có chiêu trò gì rồi, trái lại không thấy sợ nữa.

Huống chi, lần này trong lúc ngàn cân treo sợi tóc vẫn có thể rút lui nguyên vẹn, lần sau nếu chuẩn bị kỹ càng, chưa biết mèo nào cắn mỉu nào.

Ở nơi hoang vắng nguy hiểm này còn được ăn một bữa no đủ, Tào Nghiêm Hoa quá đỗi sung sướng.

Hắn xung phong rửa cá tôm, lại đi loanh quanh kiếm củi, chất thành đống đốt hừng hực.

Trời tôi hẳn, Viêm Hồng Sa cầm que xiên tôm xoay qua xoay lại trên lửa, mùi thơm lan tỏa bốn phía, vậy mà vẫn không xoa dịu được tâm trạng căng thẳng của cô.

Cô nàng cứ chốc chốc lại ngoái đầu nhìn mặt biển.

“Nếu con trai lại tập kích chúng ta thì sao?”

“Liệu nó có bay đến đây giống như đĩa bay không, xoẹt một cái...”

Lúc nói lời này, Viêm Hồng Sa còn sợ sệt đưa tay che cổ, đầu rụt sát vai.

Mộc Đại lấy làm buồn cười: Bay á? Huyết trích tử* chắc?

La Nhận gạt phăng: “Chúng ta đều biết, một con trai tuyệt đối không làm được chuyện này, truy xét căn nguyên vẫn là do hung giản quấy phá.”

Viêm Hồng Sa càng mù tịt: “Hung giản là cái gì?”

Tào Nghiêm Hoa cũng ù ù cạc cạc: “Con trai kia rốt cuộc là thứ quái quỷ gì? Mấy người nói tôi biết với.”

Tốt lắm, thông tin hai người đang thiếu vừa hay bổ sung cho nhau, thế là gần như cùng lúc bị đá qua một bên tự “trao đổi”, xong thì quay lại.

Bên này, 13K lo ngay ngáy. Nếu là bị nhập, hung giản rốt cuộc nhập vào hộp tro cốt hay con trai?

La Nhận lên tiếng: “Tôi nói chuyện với Thần Côn, có ấn tượng sâu sắc một câu này, ông ấy bảo, hung giản có thể là vật sống, không chừng có sự liên lạc với nhau.Chúng ta luôn cho rằng hung giản sợ Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, theo bản năng sẽ tránh né những nguyên tố này. Nhưng thử nghĩ theo góc độ khác, thật ra nó cũng có thể đi đường vòng mà.”

Anh nhớ lại thanh hung giản đầu tiên, nó từ người Trương Quang Hoa nhập thẳng sang Lưu Thụ Hải sao? Liệu có khả năng, khi ở dưới nước nó đã rời khỏi thân thể Trương Quang Hoa, nhập vào cá tôm, sau đó Lưu Thụ Hải rơi xuống nước, nó lại từ cá tôm nhập vào người Lưu Thụ Hải không?

Nó sợ nước, nên cần vật trung gian để có thể hành động trong nước.

13K ngẫm nghĩ: “Có lẽ trước kia tư duy của chúng ta bị hạn chế, cho rằng hung giản chỉ có thể nhập vào con người. Giờ xem ra, nó chẳng qua rời khỏi ‘vật chết’ theo bản năng, chỉ cần là ‘vật sống’ thì nó đều có thể lợi dụng.”

Mộc Đại bật cười: “Vậy cây cối cũng là vật sống, hoa cỏ cũng là vật sống, nó cũng có thể nhập vào những thứ đó nhỉ.”

La Nhận gật đầu: “Có thể.”

Mộc Đại vốn định trêu chọc 13K, không ngờ La Nhận lại nghiêm túc trả lời, nhất thời khiến cô ngớ người. Mũi chợt ngửi thấy mùi khét, nhìn sang liền thấy tôm trong que xiên của mình cháy đen sì, Mộc Đại vội vàng nhấc lên, đưa lại gần xem đi xem lại mà chán.

Không ăn được rồi, xiên trước cô nướng thì sống, cắn một miếng đã phun ra hết, lần này khét lẹt thành than tôm rồi.

La Nhận cầm lấy que xiên trong tay cô, đưa xiên của mình cho cô.

Đều là nướng tôm, người khác ai cũng xiên thẳng từ đầu đến đuôi đem nướng, còn anh thì không. Không biết từ lúc nào anh đã bỏ đầu tôm, lột vỏ, lấy chỉ đen, rồi lại lấy dao con rạch chéo chữ thập lên thân tôm, phết dầu rắc muối, xoay liên tục, lật nướng đều hai mặt. Lúc đến tay cô, thịt tôm trắng bóc lại hơi ruộm vàng nở bung ở các vết cắt, mới ngửi nước bọt đã trào ra.

Mộc Đại nhận lấy, không nỡ ăn hết mà nhấm nháp từng miếng nhỏ. Bắt chước lời anh, dùng đầu lưỡi cuốn thịt đến gốc lưỡi. Hương vị đậm đà, như người tí hon kiễng chân nhảy múa trên phím đàn vị giác, đánh thức những nụ vị giác kém nhạy cảm của cô.

Cảm giác hạnh phúc râm ran như trăm hoa đua nở, chồi đâm lộc nẩy, thật sự muốn có ngay một chai bia Đức, tu ừng ực cho sảng khoái.

La Nhận vẫn đang tiếp tục đề tài vừa rồi với 13K: “Có điều, cá chỉ có thể bơi trong nước, trai thì cao cấp hơn, dù sao vẫn có thể lên bờ. Nếu hung giản có thể suy nghĩ như con người, chúng có lẽ cũng sợ bị móc phượng hoàng loan phong ấn lần nữa, cho nên chia nhau ẩn nấp. Mà trốn trong nước quả thật kín đáo hơn cả.”

13K trầm ngâm: “Nói cách khác, thanh hung giản này có thể từ ban đầu đã đi đường vòng lối tắt, không hề định nhập vào con người? Vậy tại sao nó lại muốn hại người?”

Con trai kéo cha gã xuống nước, hoàn toàn có thể không hại chết cha gã mà thừa cơ nhập sang người. Thế nhưng cha gã lại chết đuối, cả mẹ gã và lão tộc trưởng sau này cũng vậy. Hung giản có nhiều cơ hội nhập vào con người như thế nhưng đều bỏ qua, vậy mục đích hại người của nó là gì? Chỉ vì hung ác, nên muốn giết người đoạt mệnh sao?

Đầu óc gã mông lung như thể có ý nghĩ gì đó chợt lóe lên, nhưng lại không nắm bắt được.

La Nhận cười nói: “Kể ra nó cũng thông minh, nhập vào con trai, có thể sống trên cạn lẫn dưới nước. Khi nào chán làm trai thì nhập vào người chết đuối lên bờ chơi, tiến có thể công, lui có thể thủ... Cũng có thể nhập vào hộp tro cốt bởi vì hung giản vô hình, chẳng qua là một thế lực huyền bí, chỉ cần ở trong con trai, nó có thể điều khiển con trai.”

Mộc Đại bâng quơ nói xen: “Đã là vô hình, vậy nó nhập vào tro cốt thì sao? Thật ra nhập vào con trai cũng chưa chắc an toàn, có thể lấy lửa thiêu mà. Còn nhập vào tro cốt, bên ngoài là một cái hộp, ngoài hộp lại bọc một lớp ngọc trai, ngoài cùng là vỏ trai, tầng tầng lớp lớp bảo vệ. Hơn nữa, vì nằm trong bụng trai nên cũng có nghĩa nó nhập vào con trai...”

13K mắt long sòng sọc, bật dậy quát cô: “Nếu là nhập vào tro cốt thì tôi phải làm sao lôi nó ra ngoài, hử? Tôi làm sao lôi nó khỏi tro cốt ba tôi?”

Mộc Đại sững sờ, Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa cách đó không xa cũng nghe thấy, nghi ngại nhìn về phía này.

La Nhận can: “13K, ngồi xuống đi.”

Lồng ngực 13K phập phồng kịch liệt, gã yên lặng chốc lát rồi đột ngột đá mạnh xuống nền cát, quay đầu bỏ đi.

Mộc Đại hơi bất an, khẽ giọng hỏi La Nhận: “Tôi nói gì sai sao?”

La Nhận chậm rãi lắc đầu, anh chợt nghĩ ra điều gì đó.

Thần Côn khi kể lại câu chuyện xa xưa đã dùng chữ “dẫn”.

Lão Tử quyết tâm trừ một mối hại lớn cho đương thời, dẫn bảy ác khí hung hiếm từ mai rùa, xương thú vào bảy thẻ tre còn gọi là “giản”, phong ấn bằng móc phượng hoàng loan.

“Có lẽ, chúng ta kém xa với bậc đại đức như Lão Tử, nhưng chúng ta cũng đang làm việc tương tự.” Anh giải thích với Mộc Đại, “Bây giờ chúng ta đang tìm kiếm hung giản, Sính Đình hay tro cốt cũng vậy, thật ra đều giống như ‘mai rùa xương thú’ chứa hung giản thời xưa. Chúng ta đang tìm những thanh hung giản này, hòng giam giữ chúng, ít nhất không cho chúng gây thêm tai họa. Chờ khi tìm đủ cả bảy thanh, đồng thời tìm được móc phượng hoàng loan, quá trình ‘dẫn’ và ‘phong ấn’ có lẽ sẽ tự động diễn ra.”

Anh cầm que xiên, vẽ sơ đồ trên cát.

“Hiện tại, chúng ta tạm thời giam được một thanh, bằng Sính Đình. Thần Côn đang giúp nghĩ cách tối ưu hơn.

“Lại tìm được thêm một thanh dưới biển, tạm thời chưa nghĩ ra cách đối phó. Nhưng tôi đoán, đến lúc đó, chúng ta có thể mang hộp tro cốt trở về.

“Trong quá trình này, móc phượng hoàng loan luôn cho chúng ta gợi ý mập mờ. Từ đó suy ra, liệu có phải nếu tìm thấy càng nhiều hung giản, thì gợi ý sẽ càng rõ ràng hơn không? Cuối cùng chúng ta sẽ được chỉ dẫn tới móc phượng hoàng loan?”

Nghe rất có lý, tuy nhiên Mộc Đại cảm thấy hơi hoang đường: “Nói cách khác... chúng ta phải tìm đủ bảy thanh ư?”

Thanh hung giản thứ hai này rõ ràng khó giải quyết hơn thanh thứ nhất nhiều. Nếu nói, hung giản thật sự là vật sống, thật có thể truyền tin tức cho nhau, vậy những thanh còn lại chẳng phải sẽ càng khó đối phó hơn ư?

Còn nữa, những hung giản khác biết “đồng bọn” của mình bị họ giam giữ, liệu có hành động gì không? Giống như phim Anh em hồ lô, một người bị rắn tinh bắt, những người khác sẽ cùng đến cứu...

Không đúng không đúng, Mộc Đại cảm thấy lập trường của mình có vấn đề, sao có thể ví phe mình với rắn tinh được?

La Nhận sửa lời cô: “Không phải ‘chúng ta’, mà là ‘tôi’. Vì Sính Đình và chú, tôi không thể nào đứng ngoài việc này.”

Anh ngẩng đầu nhìn 13K phía xa: “Nếu như thanh hung giản thứ hai thật sự ở trong tro cốt, có thể 13K cũng sẽ không buông tay mặc kệ. Nhưng còn em, Mộc Đại, em và Tào Nghiêm Hoa, Viêm Hồng Sa không cần phải can dự vào.”

Nói đến đây, anh nhìn thẳng vào cô: “Chúng ta chơi một trò chơi đi.”

“Trò gì?”

La Nhận quay đầu nhìn sang đống lửa, ngọn lửa sáng rực in bóng nhảy múa nơi đáy mắt anh: “Chơi nói thật. Đều là người trưởng thành, tôi cam đoan mỗi một câu nói trong trò chơi này đều là lời thật lòng, cũng sẽ không che giấu sự ích kỷ, hèn yếu, hư vinh, và cả lòng tham của mình.”

Nói đến đây, anh mỉm cười: “Em dám không?”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 23

Em dám không?

Mộc Đại không đáp ngay, mím môi rồi mới nói: “Vậy gọi cả bọn Viêm Hồng Sa đến cùng chơi.”

La Nhận thản nhiên bảo: “Tôi chỉ mời em, không phải muốn chơi trò chơi tập thể.”

Mộc Đại không hiểu sao thấy lòng bức bối, hỏi: “Chơi thế nào?”

La Nhận chìa tay, lòng bàn tay đặt một đồng xu kỷ niệm: “Chúng ta tung đồng xu, là mặt chữ thì em hỏi tôi, là mặt hoa thì tôi hỏi em, mỗi lần hỏi một câu, hỏi xong lại tung.”

Mộc Đại im lìm, mơ hồ đưa ra một quyết định, gật đầu.

La Nhận tung đồng xu trước, Mộc Đại dõi theo không chớp mắt. Đồng xu kia bay lên khoảng không, giống như chú ong vo ve rung cánh, lúc rơi xuống mu bàn tay La Nhận, theo lẽ thường, anh phải úp tay còn lại lên. Tuy nhiên vừa mới giơ tay, Mộc Đại bỗng vươn cánh tay ngăn lại, mắt thấy đồng xu kia sắp lật mặt hoa trên mu bàn tay anh, cô chụp tay hết đậy lại miết, làm đồng xu lật thành mặt chữ.

Chơi xấu đến mức này thì đỉnh cao quá rồi.

La Nhận cười xòa: “Được thôi, em hỏi trước.”

Mộc Đại hỏi thẳng: “Anh còn thích tôi không?”

Mộc Đại đã quyết tâm, nhất định phải hỏi trước. Nếu La Nhận trả lời rằng “Không”, điều cô muốn biết đã biết, trò này không cần chơi tiếp nữa.

Thật chán ghét bản thân mấy ngày nay lo được lo mất vì anh, Mộc Đại cảm thấy cần chấm dứt tình trạng này hoặc có lời khẳng định mới được.

La Nhận gật đầu: “Thích.”

Ơ, thích á? Mộc Đại hồn phách lâng lâng, bỗng không biết nên tỏ thái độ thế nào, đồng xu kia bay lên lần nữa, sao cũng được.

Lần này là La Nhận đặt câu hỏi: “Nếu em thích một người, em có chịu chết vì người đó không?”

Mộc Đại không lập tức trả lời. Con gái rất nhạy cảm, cô nghĩ mình biết mục đích và điều La Nhận muốn hỏi là gì.

Không phải đã giao kèo nói thật, không che giấu sự ích kỷ, hèn yếu, hư vinh và lòng tham sao? Vậy thì cứ nói thật lòng mình thôi.

Cô khảng khái đáp: “Thích một người là để ở bên nhau thêm vui vẻ, sao phải chết? Ai lại dễ dàng chịu chết? Dì Hồng nhận nuôi tôi lớn chừng này, tôi muốn báo đáp dì, nhưng nếu bảo muốn tôi chết vì dì, tôi cũng phải suy nghĩ thật kỹ.”

La Nhận gật đầu.

Lần này Mộc Đại tung đồng xu, mặt hoa lật lên, vẫn là La Nhận hỏi.

Anh hỏi cụ thể hơn: “Nếu em thích một người, nhưng người đó có quá nhiều rắc rối, sẽ kéo theo cả em vào, em vẫn thích người đó chứ?”

Mộc Đại đăm đăm nhìn anh: “Vậy tôi phải hỏi trước, anh ấy định xử lý thế nào?”

La Nhận thoáng lưỡng lự: “Mộc Đại, anh có rất nhiều vấn đề rắc rối, rắc rối chết người.”

“Cho nên em hỏi anh, anh định làm thế nào?”

Không cần đồng xu nữa, cứ hỏi đáp thẳng thắn thế này đi.

“Mộc Đại, anh hy vọng em được bình an, sống cuộc đời vui vẻ, không muốn em phải mạo hiểm, càng không thể để em bị thương vì những rắc rối của anh.”

Mộc Đại hỏi lại: “Vậy anh muốn em làm thế nào? Tránh xa anh ra hả? Sau khi quay về em sẽ dọn đi, không liên lạc với anh nữa, tìm bạn trai khác, kết hôn sinh con. Qua vài chục năm, em già chết cũng không báo cho anh. Em chôn ở chỗ này, anh chôn ở chỗ kia, mạnh ai nấy chết à?”

La Nhận lặng thinh. Chỉ vài câu ngắn ngủi cô đã tóm gọn cuộc đời từ sinh ly cho đến khi tử biệt. Hóa ra quan hệ giữa người và người thật sự mỏng manh, ngày trước còn đồng sinh cộng tử, hôm sau đã có thể đường ai nấy đi lãng quên nhau.

Cô truy hỏi: “Là vậy phải không?”

La Nhận im lặng, dĩ nhiên không phải, anh không muốn như vậy.

Mộc Đại lại nói: “Hay là, em tạm rời xa anh, chờ anh giải quyết hết mấy rắc rối chết người kia, thiên hạ thái bình, thế giới đại đồng, ngày tháng tươi đẹp sắp sửa bắt đầu hẵng quay lại bên anh?”

La Nhận ngần ngừ, đây quả thật là cách tốt hơn cả. Nhưng có cảm giác trong lời cô tràn ngập ý châm chọc.

Quả nhiên, cô gằn giọng: “Anh mơ đi!” Vành mắt Mộc Đại hoen đỏ: “Trước kia em chưa từng yêu ai, nhưng không có nghĩa em không hiểu yêu là gì. Em chỉ biết, thời điểm tốt nhất để hai người ở bên nhau chính là khi anh thích em, em cũng thích anh. Cái kiểu chờ mình giàu có, chờ mình nổi tiếng, chờ mình giải quyết xong rắc rối, chờ mình thế này thế nọ, chờ mãi chờ mãi sẽ chẳng còn gì cả.”

La Nhận đăm đắm nhìn cô.

Cô nói tiếp: “Hồi bé em thích ăn kẹo chocolate sữa nhưng dì Hồng không mua cho, sợ em sâu răng, ngày nào em cũng thèm thuồng. Bây giờ lớn rồi, tự mình có thể mua, nhưng em không còn thích ăn nữa.

“La Nhận, anh cũng giống viên kẹo chocolate sữa em thích hồi bé, mãi không có được thì chẳng cần nhớ thương làm gì. Em sẽ không chờ anh, em chỉ chờ người có tình cảm sâu đậm với mình, người mình yêu đến mức có thể chết vì người đó. Hai chúng ta, không ai thích ai đến mức đó cả.”

Cô lại lẩm bẩm: “Không biết trên đời này có kiểu tình yêu đó không nữa.”

Cô thở hắt, đứng dậy bỏ đi, được hai bước lại quay đầu: “La Nhận, anh nói không muốn em gặp nguy hiểm, không muốn em bị thương. Em chỉ muốn nói, dù rời xa anh, em vẫn có thể yêu người khác rồi mạo hiểm, bị thương vì người ta. Chưa chắc anh rời xa em thì em có thể sống yên ổn cả đời, vì anh không phải là em.”

Nói xong, cô quay đầu đi thẳng đến ngồi cạnh Viêm Hồng Sa. Viêm Hồng Sa tò mò nhìn cô: “Hai người trò chuyện gì thế?”

Mộc Đại xua Tào Nghiêm Hoa đi chỗ khác, có vô số lời muốn tâm sự lại chẳng thể thốt ra được, cuối cùng hóa thành tiếng thở dài: “Chuyện tình cảm thật phiền phức, tôi cứ nghĩ chỉ cần đôi bên thích nhau là được. Hóa ra còn rất nhiều việc phải cân nhắc.”

Viêm Hồng Sa ra chiều thấu hiểu: “Đương nhiên, tình cảm mà. Phải lắt léo trăm bề, thấp thỏm bồn chồn, rơi lệ đau lòng, khóc vì hạnh phúc, mới có thể tu thành chính quả.”

Mộc Đại lườm cô nàng: “Cô cái gì cũng biết nhỉ, từng yêu rồi à? Mấy lần?”

Viêm Hồng Sa lặng thinh, lát sau mới chậm rãi đáp: “Trong sách đều nói vậy mà, nói sai thì sao thành sách được?”

Tào Nghiêm Hoa bị Mộc Đại xua đi, nhất thời không biết đi đâu, đoán La Nhận chắc cũng không hoan nghênh mình, bèn đi tìm người anh em tốt là 13K.

13K đang ngồi xếp bằng cách đó không xa, cầm cành cây vẽ gì đó trên cát. Tào Nghiêm Hoa biết gã thuộc kiểu thanh niên nghệ sĩ, từ đằng xa đã chào hỏi: “Ba Ba, chú vẽ tranh gì thế?”

Đang hăm hở đi đến thì vấp chân, hắn lảo đảo vồ ếch. May mà gặp bãi cát mềm, ngã cũng không đau, tay lại kịp thời chống xuống cát, không cắm đầu làm hỏng bức tranh của 13K.

13K bực bội nhìn Tào Nghiêm Hoa bò toài bên chân mình: “Đi đứng cũng không xong, đứng lên đi!”

Tào Nghiêm Hoa cũng làu bàu: “Vẽ cái gì toàn đường ngang đường dọc đường chéo không thế!”

13K giật thót, bỗng nghĩ đến gì đó. Tào Nghiêm Hoa vừa nhổm mông định đứng dậy liền bị gã ghì đầu xuống.

Tào Béo chống cự: “Này, này!”

13K hỏi: “Tôi vẽ gì?”

Tào Nghiêm Hoa bị gã ấn đầu, mặt chỉ cách nền cát hơn 10cm, nhìn sang thấy toàn mấy vệt cát đùn lên do vạch bằng cành cây, tức tối đáp: “Ai biết chú vẽ gì? Sao chú không dúi đầu tôi vào cát xem luôn đi?”

13K hơi thả lỏng tay, xách cổ áo Tào Nghiêm Hoa lên cao một chút: “Giờ thì sao?”

“Đường ngang đường dọc đường chéo.”

13K buông tay: “Anh đứng hẳn lên xem.”

Tào Nghiêm Hoa làu bàu đứng dậy, phủi cát trên người, săm soi một hồi, lúc thì tiến gần vài bước, lát lại nghiêng đầu ngoẹo cổ.

“Cây, nhà, biển... Chú vẽ tranh làng quê à?”

Đúng là vẽ làng quê. Tối nay gã cứ thấy ngột ngạt, nên ngồi đấy vẽ linh tinh, nhớ lại thôn làng trong ký ức thuở bé.

Giữa chừng thì bị Tào Nghiêm Hoa quấy rối.

13K tim đập thình thịch, bỗng đứng phắt dậy, ném cành cây trong tay, rảo bước chạy về phía La Nhận.

Mọi người cùng quây quần bên đống lửa.

13K có chút kích động, nói năng lộn xộn kể lại chuyện vừa xảy ra. Tào Nghiêm Hoa nghe không hiểu lắm, nhủ bụng, sao thế không biết? Ở khoảng cách gần đương nhiên là không thấy rõ, có cần kêu mọi người lại thảo luận vậy không?

Hắn thờ ơ nghe 13K diễn thuyết.

“Giống như Vạn Lý Trường Thành, anh đứng trên cao, từ xa quan sát mới có thể thấy đó là một tuyến phòng ngự quanh co, chứ nhìn gần, có khi chỉ cho rằng đó là hai vách tường cách nhau không xa...”

Gã không kìm được kích động: “Hôm đó ở trên thuyền, khi quan sát đáy biển thông qua Mắt Nước, trong đầu tôi đã có chút mường tượng, nhưng bấy giờ con trai bỗng nhiên cử động, nên quên bẵng chuyện này...”

La Nhận ngắt lời gã: “Anh muốn nói gì?”

“Chuyện này có lẽ cùng tính chất với người rối dây câu, những khúc xương nơi đáy biển kia, bất kể xương người hay xương thú bị cúng tế, có lẽ không phải nằm bừa bãi, mà là một bức tranh. Bức tranh khổng lồ dưới đáy biển, tương tự với người rối dây câu, miêu tả lại cảnh tượng của vụ hung án nào đó.”

Dùng xương trắng xếp thành bức tranh khổng lồ dưới đáy biển ư?

13K từng nói, làng Ngũ Châu cúng thần biển từ đời này qua đời khác. Vậy số xương dưới đáy biển phải nhiều đến chừng nào? Mắt Nước quả thật không tài nào thu được toàn cảnh, dẫu vậy phạm vi quan sát không hề nhỏ, nếu từ góc độ đó vẫn chưa thấy hết bức tranh, vậy nó rốt cuộc phải to đến cỡ nào?

Tào Nghiêm Hoa rốt cuộc đã nghe thủng, dè dặt phát biểu ý kiến: “Nhưng đưa Mắt Nước lên cao chút nữa thì lại không thấy được gì cả, dưới đáy biển vốn dĩ nhìn đã không rõ rồi.”

La Nhận phủ định: “Cũng không hẳn, chúng ta có thể ghép hình. Cho thuyền dừng ở từng vị trí khác nhau trên mặt biển, chụp lại hình ảnh đáy biển bằng Mắt Nước, sau đó... ghép thành bức tranh lớn.”

Bức tranh này ra sao? Ngày mai ắt biết.

Mộc Đại trằn trọc trở mình trên giường, chăn đã bị cô đem chụp con trai, trong khoang thuyền chỉ còn tấm chăn mỏng, đắp không đủ ấm. Viêm Hồng Sa vô tâm vô tư, vẫn ngủ say tít bên cạnh cô.

Buồng lái không đủ chỗ ngủ, mấy người họ đều không phải kiểu dè dặt, nên Tào Nghiêm Hoa chen chúc một phòng cùng bọn Mộc Đại, trải chăn dưới đất ngáy rền trời. La Nhận và 13K ngủ trong buồng lái, kiêm thay phiên nhau canh gác.

Tối nay nhất định là một đêm thức trắng. Tiếng sóng biển ì oạp xa gần khiến cô nhớ đến bài hát “gối đầu” của La Nhận.

Đêm nay nằm gối lụa, ngày mai ra biển phải gối sóng cả. Tôi hỏi gối mình đã ngủ hay chưa...

Có tiếng cửa khẽ mở, Mộc Đại nhìn về phía âm thanh, trông thấy bóng dáng quen thuộc của La Nhận.

Anh đứng ở cửa chốc lát, rồi đi thẳng vào trong, bước chân rất nhẹ, đến bên cạnh cô ngồi xuống, sau đó cúi người, khẽ khàng hỏi: “Em ngủ chưa?”

Thật ra không cần hỏi, mắt cô đang mở to, đen lay láy. Nhưng sợ anh không biết, cô đưa tay nắm lấy gấu áo anh, giật nhẹ.

La Nhận ghé sát tai cô thủ thỉ: “Qua 12 giờ rồi.”

Qua 12 giờ thì sao?

“Chúng ta bắt đầu từ hôm nay, được không?”

Hơi thở anh phả qua vành tai, ấm áp lại ngửa ran.

Đầu Mộc Đại nằm trên gối gật một cái, sợ không đủ, lại gật thêm vài lần.

Trong bóng tối La Nhận cúi đầu, hôn phớt lên mắt cô. Cô đành nhắm mắt lại, hàng mi vẫn không kìm được rung rinh, cọ vào môi anh.

Cô nghe anh nói: “Ngủ ngon, mai... gặp.”

Cô còn ngủ ngon được sao?

Mộc Đại nằm bất động, nhìn cánh cửa khoang thuyền vẫn chưa đóng hẳn. Bên ngoài là bóng đêm mịt mùng, giăng ra thật cao thật xa, thậm chí có thể thấy được ngôi sao nhấp nháy chếch chân trời.

Bỗng cô không dám tin. La Nhận từng đến đây hay chưa? Là thật hay mình nằm mơ?

Viêm Hồng Sa đang nằm bên cạnh bỗng nhiên ngẩng phắt đầu lên: “Cô xem, tôi đã nói mà. Tình cảm lắt léo thế đấy, cô không dự liệu được ngay giây sau sẽ xảy ra chuyện gì đâu. Eo ôi khi nãy suýt thì chết, tôi còn không dám thở...”

Mộc Đại đỏ bừng mặt, kéo tấm chăn mỏng phủ lên mặt Viêm Hồng Sa, gằn giọng: “Ngủ đi!”

Bên kia giường vang lên giọng Tào Nghiêm Hoa: “Hay là, tiểu sư phụ, em qua đổi chỗ với Ba Ba đi. Hai người cùng một buồng muốn làm gì thì làm. Bọn anh đều là những người thật sự cần ngủ, đã không ngủ được, lại tối như bưng cũng chẳng xem được gì, khó chịu lắm cơ...”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 24

Mộc Đại không biết mình đã làm gì suốt đêm ấy, thiêm thiếp đấy nhưng đầu óc cứ mơ màng, cứ thế đến tờ mờ sáng, rồi sáng bảnh.

Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa đều lần lượt dậy cả rồi, Mộc Đại vẫn giả bộ chưa tỉnh ngủ. Tuy đêm qua mọi chuyện đã bại lộ, nhưng dù sao cũng là buổi đêm, phải đối mặt với họ giữa ban ngày ban mặt thì...

Cô không muốn, cứ trì hoãn phút nào hay phút đó vậy!

Cô nghe Viêm Hồng Sa vịn giường bước đi, giọng reo vui bảo có thể đi được hai bước rồi, lại nghe thấy tiếng xe lăn lạch cạch. Tào Nghiêm Hoa bảo, được rồi em Hồng Sa, em mau ngồi lên đi, anh đẩy em đi ăn sáng.

Lúc đến cửa khoang, không biết gặp 13K hay La Nhận, Tào Nghiêm Hoa bỗng cao giọng lên quãng tám: “Tiểu sư phụ của tôi vẫn đang giả vờ ngủ đấy.”

Mộc Đại tức tối trợn mắt trong chăn.

Đợi mọi người đi hết, cô mới rề rà trở dậy, lấy nước trong thùng đánh răng rửa mặt, sửa soạn xong thì đi đến buồng lái. Bọn Viêm Hồng Sa đã cơm nước xong, nói là cơm chứ thật ra chỉ là bánh mì đóng gói và bánh bích quy mua hôm qua, chiêu cùng nước khoáng.

Thấy Mộc Đại đi vào, Viêm Hồng Sa bỗng vơ ngay lấy chiếc bánh mì còn thừa trên bàn, che che đậy đậy trước ngực: “Hết rồi, ăn xong rồi.”

Tào Nghiêm Hoa vừa xé vỏ chiếc bánh cầm trên tay, nghe vậy cũng bèn tọng hết vào miệng, ú ớ bảo: “Anh cũng hết rồi, ăn hết trơn rồi.” Nói xong đẩy Viêm Hồng Sa ra ngoài, đến cửa còn rủ rê 13K: “Ba Ba, ra ngoài hóng gió đi, ngắm mặt trời mọc.”

13K cấm cảu: “Mặt trời mọc từ lâu rồi, ăn cũng không yên.” Song vẫn đi ra theo.

Rốt cuộc trong buồng lái chỉ còn Mộc Đại và La Nhận.

La Nhận thấy buồn cười, anh chậm rãi nhai bánh mì, thích thú nhìn Mộc Đại.

Mộc Đại hết sức dè dặt, không cả dám nhìn La Nhận, biết rõ anh đang nhìn mình, tay chân lóng ngóng, vờ vịt lục đống túi bóng trên bàn, lẩm bẩm: “Ăn hết thật rồi hả?”

La Nhận nén cười, không đáp lời cô. Còn phải lục nữa ư, chẳng phải em vừa vào đã biết ăn hết rồi sao?

Cô lại khách sáo nói với La Nhận: “Anh xem, bọn anh chẳng phân em miếng nào cả.”

La Nhận nhịn cười đau cả bụng: “Anh có phân mà, anh để phân cho bạn gái, chẳng qua cô ấy vẫn chưa ra ăn thôi.”

Lát sau, cô chủ động đi đến, ngượng chín mặt: “Đó là em mà.”

La Nhận hỏi vặn: “Em là ai?”

Cô nghẹn lời hồi lâu mới đáp: “Bạn gái anh.”

La Nhận cười phá, thấy cô đáng yêu khôn tả, kéo lại ôm chầm, thân mật cọ vào má cô. Mộc Đại cúi đầu không nói lời nào, tai đỏ ửng.

La Nhận dặn: “Sau này em dậy sớm một chút, nếu không là hết phần đấy.” Lại nựng, “Nhưng yên tâm, anh sẽ giữ cho em.”

Cô chỉ gật đầu, nhận lấy nước và bánh mì. Thật ra đều là nước và bánh mì bình thường, nhưng lại cảm giác khang khác, cầm trong tay hình như hơi nặng hơn một chút.

Ngày đầu tiên quen nhau, cảm giác mọi thứ đều tốt đẹp, ngay cả con trai dưới biển kia cũng không còn đáng sợ nữa.

Thuyền lại một lần nữa chạy ra vùng biển kia.

Càng đến gần, tâm trạng Viêm Hồng Sa càng ủ ê.

Cô tuổi còn trẻ, dễ vui vẻ vì những chuyện nhỏ nhặt xung quanh, giờ chợt nhớ tới chú mình vẫn còn nằm dưới biển, bỗng chốc cảm thấy mình thật không phải, lẽ ra không nên vui, không nên cười mới đúng.

Cô nàng nắm lấy áo Mộc Đại, nhỏ giọng năn nỉ: “Mộc Đại, tôi biết La Nhận rất thích cô, cô nói chắc chắn anh ấy sẽ nghe. Cô có thể nhờ anh ấy nghĩ cách vớt di thể chú tôi lên được không?”

Mộc Đại không biết đáp lời thế nào, đành an ủi Viêm Hồng Sa: “Sẽ có cách thôi, bọn tôi sẽ nghĩ cách lấy lại hộp tro cốt của cha 13K và cả di thể của chú cô.”

Nói thì dễ, nhưng mà cách gì đây? Viêm Hồng Sa cắn môi, gác cằm lên lan can, chốc lại gõ nhẹ.

Động cơ tắt ngóm, mặt biển bỗng chốc tĩnh lặng.

Lần này mục đích của họ rất rõ ràng, không phải muốn đấu với con trai, cũng không nghĩ đến chuyện bắt nó, chỉ cần chụp lại đáy biển ở những vị trí khác nhau, hy vọng như giả thiết đặt ra, có thể ghép lại bức tranh khổng lồ trong tưởng tượng.

Nhóm Mộc Đại đã không còn lạ lẫm trước hình ảnh Mắt Nước truyền về, song Tào Nghiêm Hoa thì lần đầu nhìn thấy, bàng hoàng lẩm bẩm luôn miệng.

“Đúng là không có cá thật, chắc hẳn đã bị dọa chạy mất dép rồi.”

“Mấy mảng dập dờn kia là rong biển sao? Vớt lên có ăn được không?”

“Nhiều xương quá...”

Viêm Hồng Sa khó chịu vì những lời luyên thuyên của hắn, nhìn vào màn hình, sắc mặt trở nên kỳ lạ, hỏi Mộc Đại: “Hiện giờ chúng ta ở cùng vị trí với hôm qua sao?”

Chắc không xê dịch nhiều, trên mặt biển khó định vị, chỉ có thể tương đối thôi. Mộc Đại hỏi lại: “Sao thế?” “Chú tôi đâu?”

Không thấy Viêm Cửu Tiêu đâu cả.

Viêm Cửu Tiêu bị cỏ rong quấn rịt ở đáy biển, dập dềnh theo dòng nước không dưng biến mất.

Mộc Đại chỉ cảm thấy một luồng khí lạnh xộc thẳng từ sống lưng lên đến đỉnh đầu.

Điều này dường như tạo cho Viêm Hồng Sa một hy vọng hoang đường quái gở, cô nàng nắm chặt tay Mộc Đại, bồn chồn liếm môi: “Mộc Đại, có khi nào chú tôi vẫn chưa chết không?”

13K xối chậu nước lạnh lên cô: “Không chết là chuyện tốt sao? Chìm dưới đáy biển lâu như vậy không chết mới càng ghê rợn đấy.”

Viêm Hồng Sa bị gã chặn cứng họng, không nói nên lời.

La Nhận nghĩ ngợi: “Tôi cho rằng khả năng bị dời đi khá lớn, dù sao dưới nước có một con trai khó lường mà. Phạm vi quan sát của Mắt Nước chỉ có hạn, chúng ta vẫn ghép ảnh theo kế hoạch ban đầu. Nếu giả thiết trước đó sai thì lại nghĩ kế hoạch khác.”

Sự thật chứng minh suy nghĩ của La Nhận là chính xác. Thuyền chuyển vị trí đến lần thứ ba thì 13K chỉ cho Viêm Hồng Sa: “Đó đúng không?”

Thật ra không cần hỏi, mọi người đều thấy Viêm Cửu Tiêu mặc đồ lặn, còn đội cả mũ lặn, vô cùng bắt mắt.

Lần này, cái xác nằm dưới đáy biển trong tư thế uốn éo, giống như đang làm động tác gì đó.

Thuyền chạy một vòng, thấy vùng biển rà soát tạm thời đã đủ rộng, ảnh Mắt Nước chụp được đã lên hơn trăm tấm, trùng lặp cũng không sao, đều đưa hết cho 13K từ từ ghép, nhóm La Nhận vào khoang thuyền, bàn bạc cách đối phó con trai.

Xét đến giờ, con trai này chỉ có thể tác oai tác quái được dưới hoặc trên mặt biển, nên mấu chốt là phải tách nó ra khỏi nước.

Quan trọng hơn cả là phải tách hung giản ra khỏi con trai.

Viêm Hồng Sa nhớ đến đoạn phim chú cô quay cảnh con trai tắm trăng: “Chúng ta có thể kiên nhẫn chờ đến đêm trăng tròn, sau khi nó lên bờ sẽ dễ bắt hơn.”

La Nhận trầm ngâm chốc lát: “Điều này rất khó nói, không ai dám chắc vào đêm rằm con trai nhất định sẽ trồi lên mặt nước. Huống chi còn mười hôm nữa mới tới rằm, không thể dằng dai mãi ở đây.”

Tào Nghiêm Hoa nghĩ ngợi: “Hay là tôi lại một mình chèo thuyền ra biển? Chẳng phải con trai chỉ tấn công thuyền mò ngọc đơn lẻ sao?”

La Nhận cười khổ: “Anh không biết bơi, e là chưa bắt được con trai thì anh đã bị nó bắt rồi.”

Mộc Đại nghĩ đến lưới xích.

La Nhận vẫn cảm thấy không ổn: “Góc độc của lưới xích không linh hoạt, phương hướng và tốc độ di chuyển của con trai lại vô cùng khó đoán, phương án lùa nó vào lưới vẫn chưa phải tối ưu.”

Vậy phải làm thế nào mới là tối ưu đây? Mộc Đại cau chặt đôi mày.

Tào Nghiêm Hoa thở dài: “Nếu có một người khổng lồ thì tốt. Người khổng lồ ấy, có thể vươn mây hái trăng, thọc biển bắt ba ba. Soạt một cái, hai ngón tay đã nhón được con trai kia lên. Không thì mang theo tấm lưới, tung lưới ra là tóm gọn nó.”

Vậy mà cũng nghĩ ra được, Viêm Hồng Sa lườm Tào Nghiêm Hoa.

Thế nhưng La Nhận lại đồng tình: “Cách này có vẻ khả thi đấy. Mọi người nhớ hôm đó con trai bị chọc giận, xoay tít trên mặt nước không?”

Dĩ nhiên là nhớ, đến giờ Tào Nghiêm Hoa vẫn còn sợ: “Giống như Phong Hỏa Luân vậy, xoay vù vù, ai đến gần đều đổ máu.”

Mộc Đại nhìn sang bả vai La Nhận theo phản xạ.

La Nhận nói: “Khi đó, đáy biển lại thành ra nơi an toàn, nếu dưới nước có một tấm lưới đủ lớn thì có thể tóm được nó.”

Lý thuyết là vậy, song làm thì khó, Viêm Hồng Sa trợn tròn mắt: “Làm sao anh giăng được tấm lưới lớn dưới nước, chuyện này không thực tế.”

La Nhận bật cười: “Là cô không động não thôi.”

Viêm Hồng Sa không phục, lớn tiếng lý luận: “Con trai kia to như vậy, lại còn khôn lỏi, nó thấy có lưới đời nào tự chui đầu vào!”

La Nhận đứng lên tìm giấy bút rồi quay lại, trước tiên vẽ một con thuyền. Nét vẽ quả thật không bằng 13K, có điều trong mắt Mộc Đại, anh làm gì cũng đẹp.

Cô chống má xem.

La Nhận lại vẽ thêm một con thuyền song song với con thuyền trước, cách ra một khoảng.

Viêm Hồng Sa càu nhàu: “Chúng ta đâu có hai con thuyền.”

Mộc Đại lừ mắt: “Bởi vậy mới bảo cô không động não đấy, thuyền có thể thuê mà.”

Viêm Hồng Sa bị Mộc Đại chẹn họng không cãi được, lại không cam lòng nhìn cô và La Nhận người tung kẻ hứng, bỗng thốt một câu chẳng liên quan gì vấn đề đang bàn thảo: “Có bồ hay lắm chắc?”

Ơ, chuyện này liên quan gì đến bồ bịch? Mặt Mộc Đại nóng ran, đang không biết phản bác thế nào thì nghe La Nhận bâng quơ đáp: “Dĩ nhiên là hay rồi, nói có người phụ họa mà.”

Mộc Đại thấy anh nói quá chí lý. Còn Viêm Hồng Sa thì tức anh ách ngậm tăm.

La Nhận tiếp tục vẽ một tấm lưới rủ xuống từ mạn hai con thuyền, giải thích: “Hai con thuyền phải tách ra một khoảng, vùng nước giữa hai thuyền chính là bãi săn con trai, thuyền mò ngọc dùng để dẫn dụ nó cũng chỉ được hoạt động trong khu vực này.”

Vừa nói anh vừa vẽ thêm một con thuyền lá giữa vùng nước, trên thuyền có đúng một người. Vẽ xong anh lại quay sang nhìn Mộc Đại, thêm một nét phẩy trên đầu người nọ, miêu tả bím tóc.

Có nghĩa, trên thuyền lá là một người nữ.

Viêm Hồng Sa ré lên: “Tôi á? Chân tôi vẫn chưa lành.”

La Nhận đáp: “Cô thì ngoan ngoãn ở trên thuyền đánh cá cho tôi nhờ, người trên thuyền lá là Mộc Đại.”

Viêm Hồng Sa hít sâu, lẩm bẩm: “Bạn gái mình mà cũng xuống tay cho được, ác quá thể.”

Mộc Đại hoi căng thẳng, nhưng không hề hoảng sợ, bản năng mách bảo nhất định La Nhận sẽ có kế hoạch chu đáo.

Quả nhiên, anh lại vẽ thêm một sợi dây căng giữa hai thuyền.

“Với khinh công của Mộc Đại, đứng trên dây thừng chắc chắn không thành vấn đề. Như này Mộc Đại đứng trên thuyền hay trên dây đều dễ dàng, có thể nghĩ cách dụ con trai trồi lên mặt nước. Lúc này...”

Nói đến đây, anh lại vẽ thêm trên mỗi thuyền đánh cá một người.

“Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa ở trên thuyền phải thả lưới xích từ hai bên, đảm bảo tấm lưới được thả nhẹ nhàng xuống nước. Còn tôi và 13K...” Anh thoáng dừng lại: “Chúng tôi sẽ xuống nước, dùng móc xích nối hai tấm lưới lại với nhau.”

Anh ra dấu hai hợp làm một: “Hiểu không? Như vậy hai tấm lưới sẽ hợp lại làm một phía dưới con trai. Lúc này chỉ cần nắm chắc thời cơ, đồng thời khởi động hai tời quay là có thể nhanh chóng vớt con trai khỏi mặt nước.”

Tào Nghiêm Hoa há hốc, mãi không khép nổi miệng, lát sau mới nói: “Chỉ cần có thể bắt nó lên bờ, lúc đó muốn giết muốn lóc thịt đều do chúng ta quyết định rồi.”

Tào Nghiêm Hoa càng nghĩ càng thấy hào hứng, đang định nói thêm gì đó thì La Nhận bỗng nhìn ra sau lưng hắn: “Ảnh ghép xong rồi hả?”

Phía sau vang lên giọng 13K: “Xong rồi.” “Đúng là bức tranh sao?”

13K nhếch khóe môi: “Là bức tranh, tự sang đây xem đi, đúng là...” Giọng điệu gã nửa như mỉa mai, “Đúng là, sống động như thật.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 25

Trên màn hình máy tính, 13K đã ghép xong ảnh, không hề phức tạp, chỉ là một cảnh tượng. Cảnh thời xưa được tái dựng bằng xương xẩu thì có thể phức tạp đến đâu?

Xương trắng dày đặc xếp thành hình sông núi rừng cây, có cả một dòng sông chảy gần, giống như tranh phác họa bằng đường nét mộc mạc, mang tính tượng hình là chính.

Sở dĩ nói sống động như thật là vì nhân vật trong tranh không phải xếp từ xương thú, mà đều là hài cốt người chết thật. Hơn nữa, toàn cảnh chia làm hai phần, giống như tranh liên hoàn, chỉ là bức thứ hai vẫn chưa hoàn thành.

Bức thứ nhất, có người ngồi xổm bên bờ sông uống nước, phía sau có một người rón rén đến gần, như có ý định đẩy người kia xuống.

Bức thứ hai, người đang uống nước khi nãy bị người phía sau nhấn xuống nước, hai tay giơ cao cố gắng vùng vẫy, từ đằng xa người thứ ba chạy đến, có lẽ là nghe được tiếng kêu cứu nên đến ngăn cản.

Người chạy đến kia chính là Viêm Cửu Tiêu. Lúc trước nhìn sơ qua chỉ cảm thấy tư thế chú ấy nằm dưới đáy biển uốn éo kỳ lạ, hiện giờ đã hiểu, ra là điệu bộ đang chạy, tuy nhiên kết hợp cùng bộ đồ và mũ lặn, trông hết sức buồn cười.

Nhưng không ai cười nổi.

Như thể muốn khuấy động không khí, lại như phát hiện ra gì đó thật, La Nhận lên tiếng: “Đúng là một con trai ngu si.”

Mộc Đại thắc mắc: “Vì sao?”

La Nhận chỉ vào bức tranh thứ hai: “Em nhìn ra chưa, từ góc dưới bên phải đến góc trên bên trái bức tranh này vẫn chưa hoàn thành, chỉ mới xếp đến chỗ Viêm Cửu Tiêu. Rõ ràng mấy ngày trước Viêm Cửu Tiêu đã bị cột dưới đáy biển. Chứng tỏ điều gì?”

13K ngập ngừng: “Chứng tỏ nó làm việc lề mề?”

Làm việc lề mề? Mộc Đại muốn phì cười, nhưng liếc thấy Viêm Hồng Sa hai mắt đỏ hoe, lòng cô chùng xuống, nét cười tắt ngấm.

Nói gì thì nói, đó cũng là chú của Hồng Sa.

La Nhận giải thích: “Chứng tỏ nó hoàn toàn không có tư duy logic gì cả. Suy cho cùng vẫn chỉ là động vật cấp thấp, không có khả năng tư duy như chúng ta nghĩ. Nếu tính từ lúc cha 13K xảy ra chuyện, con trai này đã ở dưới đáy biển ít cũng phải hơn chục năm. Hơn mười năm qua, chày sắt cũng đã mài thành kim, bất kể nó muốn ghép thành bức tranh gì, đừng bảo là hai cảnh, có mười cảnh cũng dựng được. Tại sao đến giờ bức thứ hai mới chỉ hoàn thành một nửa?”

Tào Nghiêm Hoa nghĩ ngợi hồi lâu, bỗng vỡ lẽ: “Có phải vì trung tâm của cảnh tượng là con người, nên có người nó mới dựng được?”

Mộc Đại cũng hiểu ra.

Giống như làm tranh thủ công, nếu phần nào đó cần vật liệu đặc thù nhưng chưa có ngay thì người thợ sẽ tạm thời để đó, hoàn thành những phần khác trước, đến lúc đầy đủ vật liệu mới bổ sung phần còn trống.

Nhưng con trai thì không, nó gần như máy móc, cứng nhắc sắp xếp khung cảnh theo trình tự, đến chỗ nào thiếu vật liệu sẽ tự động dừng lại.

Bởi vì không có nhân vật để thêm vào, nên con trai cứ thế “đình công”.

Viêm Hồng Sa do dự cất lời: “Cho nên nó cột chú tôi dưới đáy biển, chỉ để... tích trữ? Đợi sau này dùng đến sao?”

13K tán đồng: “Có vẻ khá hợp lý. Người chết sớm muộn đều nổi lên mặt nước, nên con trai mới buộc chú cô dưới đáy biển để phòng ngừa bất trắc. Cô xem chỗ này đi...”

Gã chỉ vào mắt cá chân của Viêm Cửu Tiêu, nơi đó có một cái đầu trâu úp ngược, bên cạnh còn chất đá đè chặt.

“Làm vậy kiểu để cố định. Sừng trâu găm mắt cá chân cắm xuống đất bùn, giống như đóng đinh. Hơn nữa, người không nằm tơ hơ dưới đáy biển mà bị vùi một nửa, sẽ dễ dàng chôn giấu khi cần. Hễ gặp cuộc mò ngọc quy mô lớn, nhiều người xuống biển, nó có thể lập tức phủ cát lên cái xác.” 13K bỗng rầu rĩ: “Điều này có thể giải thích tại sao thi thể ba tôi, mẹ tôi và lão tộc trưởng đều được vớt lên. Bởi vì khi đó chuyện vừa xảy ra đã có rất nhiều người xuống biển vớt xác, con trai kia không kịp giấu họ, cũng không muốn giấu. Dù sao nếu dân làng lùng sục dưới đáy biển, sẽ dễ vạch trần bí mật của nó.”

Về sau thì mọi chuyện dễ dàng hơn, người làng Ngũ Châu bỏ đi cả, những kẻ xuống biển đa phần đều một thân một mình.

Trước Viêm Cửu Tiêu ít nhất có bốn người chết. Trong số đó có người chỉ còn lại xương trắng, có người quần áo bị nước biển ăn mòn tả tơi bọc lấy hài cốt. Không thể tra ra niên đại, không rõ họ đã ở đó từ trước khi cha 13K xảy ra chuyện hay sau khi dân bỏ làng đi.

13K nhìn chằm chằm mấy thi thể kia: “Có lẽ, một trong số họ cũng từng đến Hàm Cốc Quan, mang đi một thanh hung giản, rồi rơi xuống vùng biển này.”

Có thể là thế, nhưng hiện giờ không ai biết được rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, suy cho cùng xương người đâu biết nói.

Xem ra, vụ án mạng thanh hung giản thứ hai này ghi lại có liên quan đến nước.

So với thanh thứ nhất, thanh hung giản thứ hai có nhiều điểm tương đồng nhưng cũng đôi chỗ khác biệt. Thanh hung giản thứ nhất chỉ tái hiện một cảnh tượng hết lần này đến lần khác, còn thanh thứ hai dường như cố gắng dựng lại một câu chuyện với nhiều diễn biến.

Mộc Đại vẫn còn khúc mắc: “Nhưng tại sao, cả thanh thứ nhất lẫn thanh thứ hai đều hứng thú với việc tái hiện cảnh tượng năm xưa thế?”

La Nhận gợi ý: “Em không cảm thấy việc này giống như một kiểu... hiến tế vụ án mạng năm xưa sao?”

Tái hiện lại một cách gần như cố chấp, ở trên bờ, dưới đáy biển, còn mấy thanh hung giản khác đang ở đâu? Nếu như bảy thanh tập trung lại với nhau thì sao?

Mộc Đại bất giác rùng mình.

Viêm Hồng Sa hỏi: “Móc phượng hoàng rồi cả gì đó, làm ăn kiểu gì không biết, sao lại để mặc chúng hoành hành thế?”

Hôm qua vừa được Tào Nghiêm Hoa phổ cập về bảy thanh hung giản, Viêm Hồng Sa vẫn chưa nhớ rõ mấy cái tên líu lưỡi khó đọc kia.

La Nhận đáp: “Chắc là bản lĩnh chưa đủ cao cường, nếu đủ mạnh thì đã sớm phong ấn được bảy thanh hung giản rồi.”

Mộc Đại vớt vát: “Nhưng trong vụ việc trước, ít nhất nó có thi hành Nguyệt Túc, chặt chân mấy thủ phạm mà.”

La Nhận nhắc cô: “Đó là sau khi hung giản rời khỏi người. Lúc hung giản nhập vào người, em thấy móc phượng hoàng loan có tác dụng gì không?”

Mộc Đại lặng thinh, nghĩ cũng phải, cảm giác móc phượng hoàng loan này có vẻ mềm nắn rắn buông, khi hung giản còn trong người vật chủ thì chẳng thấy hành động gì, đến khi hung giản rời đi nó mới chậm trễ thi hành lẽ phải.

Bây giờ với con trai cũng vậy sao? Chờ sau khi họ tách hung giản ra rồi mới trừng trị con trai, đem thiêu đem băm, hay bỏ vạc dầu chiên? Có ý nghĩa gì không?

La Nhận khuyên Mộc Đại: “Cần phải nghĩ theo hướng tích cực, có thể hiện giờ hung giản rải rác khắp nơi, ngoài tầm kiểm soát của móc phượng hoàng loan. Đợi khi chúng ta gom từng thanh hung giản lại, nói không chừng quyền năng của móc phượng hoàng loan sẽ càng lúc càng mạnh.”

Tào Nghiêm Hoa đặt câu hỏi: “Vậy chúng ta đứng về phe móc phượng hoàng loan hả?” Hắn càng nghĩ càng viển vông, “Anh nói xem, chúng ta cực khổ trăm bề, có khi nào móc phượng hoàng loan sẽ thưởng cho chúng ta gì đó không? Chưa biết chừng lại tặng chúng ta mỗi người một con phượng hoàng nhỏ. Đến lúc đó, chúng ta dắt phượng hoàng đi trên phố, bọn dắt gấu trúc cũng không bảnh chọe bằng chúng ta.”

Có tên đồ đệ như này đúng là mất mặt. Mộc Đại tức giận trừng mắt nhìn hắn, nào ngờ Tào Nghiêm Hoa lại bảo cô: “Tiểu sư phụ Mộc Đại, đến lúc đó em và Tiểu La mỗi người một con phượng hoàng, không chừng hai con phượng hoàng cũng yêu nhau ấy.”

Vậy sao? Nghĩ thôi đã thấy đáng yêu vô cùng. Mộc Đại không cau mặt được nữa, toét miệng cười.

Quả thật nồi nào úp vung nấy, sư phụ đệ tử nhà này đúng là cặp đôi hoàn hảo. La Nhận tạt nước lạnh vào cả hai: “Được rồi, có thể tặng cho mỗi người một con chó cỏ Trung Quốc đã là không tệ.”

Người nói vô ý, người nghe có lòng, 13K bỗng lóe lên ý tưởng.

Gã nhớ trong bức tranh đầu tiên mình vẽ lúc ở Tiểu Thương Hà, ngoại trừ móc phượng hoàng loan phong ấn bảy thanh hung giản còn có một thứ không biết là chó hay sói.

Đến nay vẫn chưa có manh mối lý giải, liệu nó có ý nghĩa gì?

Mọi người kéo nhau rời khỏi làng Ngũ Châu, rút cả thuyền lẫn xe về ngôi làng gần đó.

Đồ cần chuẩn bị rất nhiều, họ tuy tất bật nhưng vẫn thu xếp đâu ra đấy. Viêm Hồng Sa không ngồi xe lăn nữa, vịn lan can đi lại trên boong thuyền: “Tôi cũng có võ, không chừng vào thời khắc mấu chốt lại cần ra tay.”

La Nhận và 13K ở trên thuyền bàn bạc cách sử dụng lưới xích, đến khi đó không thể thả lưới theo cách thủ công, dù sao nhân lực có hạn, vẫn cần thiết bị tương tự ròng rọc hỗ trợ.

Mộc Đại tập chèo thuyền trên biển, Tào Nghiêm Hoa ở bên cạnh hướng dẫn: “Sai rồi, sai rồi! Ôi tiểu sư phụ của tôi ơi, hai tay phải đồng thời dùng sức, quạt nước ra phía sau, quạt nước! Chèo như em thuyền không di chuyển được đâu!”

Mộc Đại một khi chua ngoa cũng có thể khiến người ta tức xì khói: “Thuyền không di chuyển là do anh ngồi trên này! Anh như cái neo nặng trịch vậy, thuyền làm sao di chuyển được. Đi, đi, xuống đi!”

Tào Nghiêm Hoa tự ái, hậm hực bò dậy, phủi mông nhảy lên thuyền đánh cá.

Mà đúng thế thật, sau khi Tào Nghiêm Hoa rời đi, con thuyền bắt đầu di chuyển.

13K chứng kiến từ đầu đến cuối, dù sao cũng là anh em thiện lành với nhau, kiên định đứng về phía hắn: “Tính cô chủ thế đấy, nói thì anh nói không lại được cô ta, đánh cũng thua nốt.”

Tào Nghiêm Hoa chua xót: “Tôi vốn đã không đánh lại được em ấy, giờ có thêm anh Tiểu La ở đây, hai đánh một, tôi có đường thắng sao? Càng đánh càng sưng phù thôi.”

13K hạ giọng: “Anh có thể lên mạng ‘bóc’ cô ấy mà.”

Không ngờ Tào Nghiêm Hoa cũng là người đồng đạo: “Ý chú là bóc phốt? Hội bóc phốt trên Tianya ấy hả?”

Giọng 13K lại hạ thêm hai quãng: “Anh có tài khoản không? Không có tôi cho anh mượn.”

Tào Nghiêm Hoa tỏ ý không cần: “Tôi cũng có!”

13K truyền thụ kinh nghiệm cho hắn: “Đừng dùng tên thật, phải dùng biệt danh, cũng nhất thiết đừng nói cô ả là sư phụ anh, thay bằng cô giáo đi. Lúc miêu tả, nếu cô ta đẹp thì phải nói xấu, nếu gầy thì phải nói mập, cố gắng lẫn lộn đánh tráo thực tế.”

Tào Nghiêm Hoa cảm kích nhìn 13K. Chú em Ba Ba đúng là bạn chí cốt của hắn.

Xóm làng lên đèn.

Hai chiếc thuyền đều đã thắp đèn, ánh sáng vàng vọt rải xuống mặt sóng gợn lăn tăn ở giữa. Mộc Đại đã chèo qua lại mười mấy vòng, càng chèo càng quen, hai tay đều xuôi chèo mát mái.

Cô nghiêng đầu nhìn lên thuyền, hết bên này rồi đến bên kia.

La Nhận và 13K đang điều chỉnh tời quay lưới. Tấm lưới xích trải rộng được thả chìm xuống nước, mép dưới lưới có mấy chục cái móc câu nằm rải đều. Đến lúc đó hai bên phải kéo đồng thời mới có thể chập hai đầu lưới lại làm một.

Điều này có nghĩa La Nhận và 13K phải hành động thật nhanh dưới nước, còn cô ở trên mặt nước phải cầm chân con trai thật lâu.

Lưới xích óng ánh nước, phản chiếu sắc đèn, La Nhận đứng một bên lưới, ngẫm nghĩ làm mẫu, 13K tựa vào lưới xích, không biết đang nói gì.

Đầu bên kia, Viêm Hồng Sa đang ở trong buồng lái chuẩn bị bữa tối, chẳng qua là đem đồ mua sẵn chia ra năm phần, bày biện từng phần ngay ngắn, Mộc Đại nghe thấy cô nàng the thé quát: “Ối Tào Béo, đợi mọi người rồi cùng ăn! Cùng ăn!”

Mộc Đại không cảm thấy áp lực đáng sợ, thậm chí cô còn cho rằng mãi về sau, đến khi mình già nua, vẫn sẽ nhớ lại cảnh tượng này. Nhớ ánh đèn tối nay, nhớ con thuyền có người đàn ông mình thích, còn cả bạn bè và tên đệ tử đây bụng oán trách. Mọi người đồng tâm hiệp lực làm một việc mà nói ra người bình thường chưa chắc đã tin.

Nếu thật sự có được một con phượng hoàng thì tốt biết mấy, giống như bằng chứng cho việc cô đã từng tham dự vào những chuyện lạ lùng này.

Cô từ từ chèo thuyền đến bên cạnh cầu thang thuyền đánh cá, La Nhận chìa tay ra, cô nắm lấy tay anh, nhẹ nhàng nhảy lên thuyền.

La Nhận hỏi: “Hồi hộp không?”

“Một chút.”

“Nếu thuyền lật, em lập tức nhảy lên sợi thừng, hoặc theo dây thừng lên thuyền, tuyệt đối không được xuống nước, cũng đừng liều mình. Nếu lần này chúng ta không thành công, ít nhất vẫn còn phương án an toàn khác.”

Phương án an toàn khác chính là ôm cây đợi thỏ, canh con trai lên bờ tắm trăng. Có điều trải qua cuộc giao tranh hai ngày nay, có thể con trai sẽ hết sức thận trọng, hoặc sẽ rất lâu nữa không lên bờ.

Mộc Đại nghĩ ngợi rồi hỏi: “Rơi xuống nước thì sao, rơi xuống nước anh sẽ không cứu em à?”

Biết ngay cô sẽ chiếu tướng anh mà, đương nhiên phải cứu rồi, sao không cứu được chứ?

“Chủ yếu là dưới nước khá nguy hiểm...”

“Nguy hiểm thì không cứu sao?”

La Nhận trêu chọc: “Không phải, nếu nguy hiểm, anh còn phải chờ cô bạn gái ở trên cứu mình nữa.”

Ừm, cái danh xưng bạn gái này nghe mới hay làm sao, còn hay hơn cả tên Mộc Đại.

“Vậy được, em liều chết cũng không rơi xuống nước.”

La Nhận bật cười, đang định nói gì đó thì điện thoại di động đổ chuông.

Thần Côn gọi đến.

Không phải chỗ Sính Đình xảy ra chuyện gì chứ?

La Nhận lòng lạnh toát, nhanh chóng bắt máy.

Giọng Thần Côn có vẻ phấn khởi: “Củ cải Nhỏ, tôi tìm ra vấn đề mấu chốt rồi. Tôi hỏi cậu, Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, bọn cậu tìm được Hỏa chưa?”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 26

La Nhận không hiểu.

Thần Côn giải thích, theo những gì La Nhận kể với ông, nhóm bốn người cùng nhau đối phó thanh hung giản đầu tiên ở Tiểu Thương Hà đã lần lượt nhìn thấy thông tin thần tiên chỉ lối qua những chất liệu khác nhau.

13K vẽ thẳng từ vệt sáng trên mặt nước, La Nhận trông thấy hình ảnh phản chiếu trên con dao, Tào Nghiêm Hoa thấy được ảo ảnh trong màn bụi. Còn Mộc Đại, giấc mơ kia của cô vốn bắt nguồn từ chiếc giường gỗ chạm khắc hoa văn.

Chia ra ứng với Thủy, Kim, Thổ, Mộc trong ngũ hành. Vậy còn Hỏa thì sao, đã có chưa?

Đầu óc La Nhận hơi rối, mỗi người bọn họ thì ra đều ứng với một nguyên tố trong ngũ hành ư? Điều này chứng tỏ gì? Họ là kẻ được chọn, hay số mệnh đã an bài?

Thần Côn cười khà khà, nghe là đủ biết ông đang khoái chí nghiêng ngả. Ông nói: “Củ cải Nhỏ, cậu cả nghĩ rồi. Mấy người các cậu là một nhóm ô hợp, gì mà ‘kẻ được chọn’, bọn cậu có tố chất gì để ‘được chọn’ chứ?”

Nói chuyện như tát thẳng vào mặt người nghe, La Nhận cũng phải bái phục. Thành thực mà nói, thói đời hiểm ác, Thần Côn vào Nam ra Bắc lâu nay, lại nói chuyện chẳng nể nang ai, chọc người ta ghét đến thế mà tới giờ vẫn bình an vô sự, cũng xem như một sự lạ đương thời.

Anh hỏi: “Nếu không phải được chọn, tại sao lại gặp hết thanh này đến thanh khác?”

Thần Côn trả lời: “Còn không phải do lúc ấy bốn người bọn cậu trùng hợp có mặt ở hiện trường, mỗi người liền được phân cho một nguyên tố hay sao!”

La Nhận hít sâu: Đây là sao? Vớ bừa người trên đường cái? Vớ được ai thì là người đó à?

“Vậy làm sao tìm được người thứ năm, nguyên tố Hỏa kia?”

“Bọn cậu đối phó với thanh hung giản thứ hai có thêm người nào không? Thêm ai thì là người đó. Nếu không cứ lôi đại một người, lôi được ai thì cũng là người đó.”

Đùa chắc? La Nhận dở khóc dở cười.

Trái lại Thần Côn nghiêm túc giảng giải: “Củ Cải Nhỏ, cậu đừng đọc nhiều mấy quyển tiểu thuyết tào lao, cho rằng chuyện này là số phận an bài, tưởng bọn cậu có tố chất thiên bẩm gì đó, nên móc phượng hoàng loan sau khi điều tra tám đời tổ tông mới cực nhọc gom bọn cậu lại với nhau. Cậu cả nghĩ rồi. Tôi đã suy xét kỹ, là ngẫu nhiên thôi. Nếu hồi ở Tiểu Thương Hà tôi cũng chạy đến hiện trường, không chừng Hỏa chính là tôi rồi.”

La Nhận chỉ thấy khó tin: “Tại sao lại có thể tùy tiện như vậy được?”

Thần Côn phá lên cười: “Cậu thấy tùy tiện à? Tôi lại cho là hợp tình hợp lý đấy chứ. Tình huống năm xưa thế nào, chờ đợi lâu như vậy mới xuất hiện bậc đại đức Lão Tử, dẫn bảy ác khí kia vào bảy thanh hung giản, sau đó khóa lại bằng móc phượng hoàng loan. Móc phượng hoàng loan, thẻ tre, thật ra đều là thứ được vật chất hóa, là vật chất, cậu hiểu không?”

La Nhận ôm trán thở dài, việc này liên quan gì đến vật chất chứ?

Mộc Đại thấy cuộc điện thoại này chắc còn lâu mới kết thúc, một mình đi vào khoang thuyền ăn cơm trước.

“Mấy thứ vật chất hóa này, trước khi Lão Tử xuất hiện cũng có thể được tạo ra, thậm chí là cả đống.”

La Nhận lờ mờ hiểu ra, Thần Côn đã chỉ ra một vấn đề: Móc phượng hoàng loan và thẻ tre đã có từ trước khi Lão Tử xuất hiện, nhưng tại sao trước đó không thể phong ấn bảy ác khí này?

Cho nên, nhân tố mấu chốt nhất trong việc phong ấn không phải móc phượng hoàng loan mà là Lão Tử. Nói cách khác, cả hai đều quan trọng, nhưng Lão Tử vẫn quan trọng hơn.

Thần Côn nói tiếp: “Muốn tìm một nhân vật như Lão Tử ở thời đại ngày nay là vô cùng khó, cho nên tôi có một cảm giác mơ hồ, rằng móc phượng hoàng loan đang mượn sức con người. Giống như có năm chỗ trống, cấp thiết cần người bổ sung, dựa theo chỉ dẫn của nó đi thực thi vài việc. Năm người này là ai, nhân phẩm thế nào, có tố chất gì thật ra không quan trọng, nó chỉ cần lập tức điền vào chỗ khuyết.”

Nói đến đây, Thần Côn thở dài: “Thật ra nói không có tố chất cũng không đúng. Bọn cậu cũng khá đặc biệt đấy chứ, có lẽ là những người đầu tiên đứng ra đối đầu với hung giản.”

Lời này không sai, trước đó, hung giản dường như liên tục hại người, trắng trợn lộ liễu, chuyển từ Trương Quang Hoa sang Lưu Thụ Hải, lại từ Lưu Thụ Hải sang La Văn Diểu. Những người biết chuyện chẳng qua bàn tán với cái nhìn hiếu kỳ, song không ai thật sự liên kết những vụ án này lại, bắt tay vào làm gì đó.

Lần ở Tiểu Thương Hà, họ quả thật đã đánh thắng hung giản, không những vậy còn giam cầm nó, tự biên tự diễn làm ra chiếc hòm Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ. Tuy rằng chiếc hòm ấy chẳng mấy đã mất đi hiệu lực.

Họ cứ thế “được chọn” sao?

La Nhận bật cười: “Được chọn thì được chọn, dù sao để Sính Đình hoàn toàn bình phục, mục tiêu ban đầu của tôi cũng là phong ấn cả bảy thanh hung giản. Nếu như đây là cách trị được tận gốc.”

Thần Côn im lặng lạ thường, khiến La Nhận có chút bất an.

“Sao thế?”

Thần Côn ngập ngừng giây lát: “Củ Cải Nhỏ, tôi phải nhắc nhở cậu, tôi đã gặp nhiều chuyện tương tự, cậu đừng đơn giản cho rằng bảy thanh hung giản là hóa thân của tà ác thì móc phượng hoàng loan là đại diện chính nghĩa và thiện lương. Không có ranh giới rõ ràng thế đâu, để đạt được mục đích, quá trình thực thi có thể phải bất chấp thủ đoạn.”

Trong khoang thuyền vẳng lại tiếng cười khe khẽ, La Nhận vô thức nhìn vào. Không biết tại sao Tào Nghiêm Hoa nằm gục xuống bàn, Mộc Đại đang tức giận véo hắn.

Anh quay người lại, hạ thấp giọng: “Ý ông là sao?”

“Hiện giờ tôi cũng chỉ suy đoán thôi, nhưng không biết sao cảm giác này rất mãnh liệt. Năm chỗ trống khi nãy tôi nói, có cảm giác một khi bọn cậu đã được chọn để lấp vào thì chưa chắc thoát ra được. Nói cách khác, lúc bị chọn các cậu không thể từ chối; sau khi tham gia, cũng không thể tự tiện phủi tay bỏ đi.”

Sống lưng La Nhận lạnh toát.

Là sao?

Dù lúc trước đã giãi bày thẳng thắn với Mộc Đại, nhưng anh vẫn có kế hoạch riêng cho cô. Anh không muốn để Mộc Đại bị cuốn vào ngần ấy chuyện nguy hiểm kỳ dị. Đúng, Mộc Đại có thể chủ động yêu cầu tham gia, nhưng điều đó hoàn toàn khác với việc cô không thể chủ động rút lui.

Chuyện này làm anh liên tưởng đến đôi giày đỏ ma quái trong truyện cổ tích, một khi hồ đồ mang vào sẽ không cởi ra được nữa, phải khiêu vũ cho đến chết ư?

Anh hỏi thẳng: “Cho đến khi chết sao?”

Thần Côn đáp: “Chết sẽ lại có người mới thế vào, cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ.”

Hiểu rồi.

La Nhận im lìm cúp máy.

Nếu lời Thần Côn nói là thật, vậy thì thứ móc phượng hoàng loan cần không phải họ, mà chằng qua là người có thể lấp vào chỗ trống.

Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ không phải chỉ cụ thể ai, mà là ký hiệu bề ngoài, ai cũng có thể đảm đương, người không gánh nổi trách nhiệm cũng không thể rút lui, chỉ có thể chết vì nhiệm vụ, ngay sau đó sẽ lại có người thay thế, tre già măng mọc.

Đối với móc phượng hoàng loan, luôn phải có người ứng với năm nguyên tố Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ để nó sai khiến, nó không hề quan tâm người đó là nam hay nữ, họ La hay họ Mộc, chỉ cần có người là được.

Bản thân anh, Mộc Đại, 13K, Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa là nhóm ngũ hành đầu tiên.

Con đường phía trước có quá nhiều nguy hiểm và khó lường, giữa chừng ai cũng có thể bị thay thế, nhưng việc thay thế chỉ xảy ra trong một tình huống.

Chết.

Thật ra, thời gian họ quen biết nhau hết sức ngắn ngủi, ngoại trừ Mộc Đại là bạn gái anh, những người khác không phải bạn chí cốt, cũng không có nhiều tình cảm gắn bó. Nhưng, anh không mong thấy bất cứ người nào xảy ra chuyện.

Không biết bao lâu trôi qua, phía sau vang lên tiếng bước chân, anh nghe ra được là ai.

La Nhận thoáng cười, không quay đầu lại mà đưa tay ra sau.

Quả nhiên có người nắm tay anh. Bàn tay ấm áp, mảnh mai và mềm mại, La Nhận nắm lại, nhẹ kéo cô ngồi xuống bên cạnh, dịu dàng hỏi: “Ăn xong rồi hả?”

Cô lấy đồ ăn từ túi ra đưa anh, bánh mì bẹp dúm và bánh bích quy vỡ vụn, kể tội: “Bọn Tào Béo giờ đổ đốn quá, ăn mà như cướp, nếu lịch sự chắc chắn sẽ mất phần.” Lại thở dài, “Kể từ khi có bạn trai áp lực hơn hẳn, ăn gì cũng phải tranh hai phần.”

La Nhận cười phá, xé túi bánh mì, lấy chiếc bánh mì bẹp dúm kia ra cắn một miếng: “Nhưng mà, từ khi có bạn gái, ăn cái gì cũng ngọt hơn trước.”

Mộc Đại đỏ ửng mặt, nhưng lòng vui lâng lâng, mắt sáng lấp lánh như chứa đựng trời sao. Cô ôm lấy đầu gối anh, gác nhẹ cằm lên đó ngắm anh ăn, còn giục: “Ăn đi!”

Anh thật sự thích cô, thích đến mức không tìm ra lý do gì để không thích cả.

La Nhận nghĩ ngợi rồi hỏi: “Em thật sự nhận Tào Nghiêm Hoa làm đồ đệ à?”

Mộc Đại gật đầu: “Em cảm thấy con người anh ta không xấu, tuy chưa chắc học được võ công thượng thừa, nhưng tăng cường sức khỏe cũng tốt.”

La Nhận gật gù: “Em có rảnh thì dạy thêm cho anh ta, sau này...” Nghĩ đến chuyện sau này có thể xảy ra, anh ít nhiều thấy lòng nặng nề, bèn đổi cách nói nhẹ nhàng hơn: “Sau này gọi hội đi đánh nhau cũng có thêm người giúp đỡ.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 27

Sáng sớm hôm sau, hai chiếc thuyền lại xuất phát.

Năm người chia thành hai nhóm, La Nhận, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa một thuyền, 13K và Tào Nghiêm Hoa một thuyền.

Viêm Hồng Sa đã có thể đi lại, xoay eo đá chân trên boong thuyền, Tào Nghiêm Hoa ở thuyền đối diện nhìn mà hâm mộ. Hôm ấy nói chuyện, hắn được biết Viêm Hồng Sa cũng có võ, còn có thể so chiêu tỉ thí thoải mái với người khác.

Thật quá bất công, Mộc Đại và Viêm Hồng Sa đều biết võ, trong khi hắn và chú em Ba Ba lại chân yếu tay mềm, thuộc kiểu “đàn ông yếu đuối”.

Hai ngày nay bôn ba không có thời gian rèn luyện, Tào Nghiêm Hoa hốt hoảng, vội vàng nằm bò ra chống đẩy mấy cái.

Viêm Hồng Sa bên này thấy thế, hỏi Mộc Đại: “Tào Béo đang làm gì thế?”

Mộc Đại liếc mắt sang, thờ ơ đáp: “Chắc là mệt quá nằm ra nghỉ thôi.”

Thuyền neo lại, tắt máy, căng dây thừng ở khoảng không giữa hai thuyền.

La Nhận giúp Mộc Đại đẩy thuyền lá xuống nước, khẽ dặn: “Cẩn thận!”

“Yên tâm đi, em không rơi xuống nước đâu.”

Cô từ từ khua mái chèo, chèo ra giữa biển.

Ào ào, mái chèo khuấy động sóng nước, nắng rất đẹp tiếc là trời nhiều mây, thi thoảng che khuất mặt trời, mặt biển không có ánh nắng bỗng trở nên âm u lạnh lẽo.

La Nhận và 13K đã mặc xong đồ lặn, đeo theo bình dưỡng khí nhỏ. Tào Nghiêm Hoa điều chỉnh tời quay lưới, Viêm Hồng Sa thì quan sát Mắt Nước, một lát lại vẫy tay với Mộc Đại: “Chưa đến đâu, cô cứ thả lỏng đi.”

Cũng không thể thả lỏng quá, dù sao cô không biết bơi, thế giới dưới chân lại không vững chắc, cứ dập dờn.

Ào, ào!

Mộc Đại không biết mình đã chèo qua chèo lại mấy lần, người trên thuyền cả hai bên đều tựa vào lan can nhìn cô, giống như xem khỉ chèo thuyền trong vườn bách thú.

Viêm Hồng Sa nhìn qua màn hình máy tính, ngáp dài: “Chưa đến.”

Lẽ nào con trai trở nên thông minh, không dễ dàng bị dụ trồi lên mặt nước?

Mộc Đại chèo mệt quá, gác mái chèo ngang thuyền, ngồi bó gối nghỉ ngơi, cằm gác lên đầu gối. Không biết có phải do tối qua trằn trọc mà giờ cơn buồn ngủ kéo đến, cô không kìm được muốn ngáp dài.

Còn chưa kịp ngáp thì bỗng giật mình.

Trên mặt biển phía xa, có một vệt nước thẳng tắp trắng xóa, lao như bay về phía này. Ban đầu thấy còn rất xa, chỉ chớp mắt đã gần hơn nhiều.

Mộc Đại đứng phắt dậy, lấy ống nhòm mini ra xem.

Giữa bọt nước ùng ục nhấp nhô có thể thấy vỏ trai màu xanh xám.

Là con trai khổng lồ kia!

Nó không trực tiếp ngoi lên ở vùng biển này, mà từ tít xa vòng tới. Cho nên Mắt Nước bên dưới không thấy được nó.

Thậm chí nó còn di chuyển theo kiểu lạ thường, dựng hẳn mình lên, giống như bánh răng dựng đứng xoay vun vút trong nước, cho nên chỉ thấy một vệt nước hẹp.

Mà hướng lao của vệt nước ấy...

Mộc Đại kinh hãi, gần như vừa vặn chẻ đôi con thuyền của cô!

Vệt nước thoắt cái tiến gần, bọt nước in vào đáy mắt Mộc Đại.

La Nhận quát to: “Mộc Đại, bỏ thuyền!”

Mộc Đại lòng lạnh toát, tay chân run run. Như vô số lần luyện tập trước đó, cô tức khắc hóp bụng nhảy lên, tay vừa chạm đến sợi dây, người nhẹ đu lên, quấn vào làm một với dây thừng.

Đúng lúc đó, một chuyện không ai ngờ đến đã xảy ra.

“Rào”, con trai đang xoay tròn bay vọt khỏi mặt nước, chém xoáy đến Mộc Đại trên dây thừng.

Mộc Đại nghe thấy giọng Tào Nghiêm Hoa trở nên the thé quái dị vì kinh hoàng tột độ: “Nó bay! Nó biết bay!”

Vỏ trai khổng lồ mở ra xoay tít bay đến, đầu óc Mộc Đại trống rỗng, có cảm giác ngay cả không khí cũng bị chém đứt.

La Nhận cảm thấy như có tảng băng nhọn đâm thẳng vào đỉnh đầu mình, đông cứng cổ họng, xuyên thẳng đến tim. Phản ứng đầu tiên của anh là rút súng, nhưng chẳng có súng.

Đúng lúc này, Mộc Đại bỗng buông tay, rơi khỏi dây thừng.

Một rơi xuống, một bay lên, chỉ chênh tích tắc, vỏ trai bay sượt qua người cô cắt lìa sợi dây.

Mộc Đại rơi xuống con thuyền lá, còn con trai vẫn theo đà văng thành một đường vòng cung dài rồi rơi thẳng xuống nước.

Tất cả chỉ diễn ra trong vài giây ngắn ngủi. La Nhận cảm giác tim mình như ngừng đập, lại thấy vô cùng may mắn vì khả năng ứng biến của Mộc Đại vượt xa dự liệu của anh.

Và cả, anh nhìn ra được con trai này không hề biết bay, chẳng qua giống như cá bơi mượn đà phóng lên.

Mộc Đại ngỡ ngàng ngồi dậy, Viêm Hồng Sa hét to: “Mộc Đại, mau chèo đi, chèo đến đây!”

La Nhận nhanh chóng cởi đoạn thừng dài trên lan can, đầu dây buộc một chiếc cờ lê, xoay vun vút mấy vòng trên không rồi ném về phía thuyền 13K.

May mà họ có chuẩn bị, hai thuyền cách nhau không xa lắm, trong thời gian ngắn có thể giăng một sợi thừng khác cho Mộc Đại.

Keng một tiếng, cờ lê móc vào lan can thuyền đối diện, 13K và Tào Nghiêm Hoa vội vàng cột chặt sợi thừng. Đang luống cuống tay chân, Tào Nghiêm Hoa bỗng nhận thấy hình như thuyền... đang rung.

Hắn tái mét mặt nhìn sang 13K, hỏi: “Chú có thấy không?”

13K cũng cảm thấy.

Chấn động truyền đến từ các hướng khác nhau dưới đáy thuyền.

Sau hai giây yên lặng, Tào Nghiêm Hoa tóc tai dựng ngược: “Nó, nó đang cắt thuyền chúng ta hả?”

13K sực định thần, vẫy tay rối rít về phía đối diện, hét khản cả giọng: “La Nhận, lái thuyền đi, nó đang cắt thuyền! Cắt thuyền đấy!”

Thuyền đánh cá thuê từ ngư dân tuy cũng khá to, nhưng trang thiết bị và tốc độ đều ở mức trung bình, muốn dùng như “chiến hạm” tiến lùi nhanh chóng quả thật là chuyện viển vông. Thân thuyền ốp sắt, song dù sao cũng không phải nguyên tấm sắt, đáy và hai mạn thuyền có quá nhiều chỗ để tấn công. Hơn nữa chấn động còn đến từ những vị trí khác nhau, chứng tỏ con trai đang thăm dò.

13K xông vào khoang thuyền, cố khởi động máy. Tiếng máy nổ quen thuộc vang lên, còn chưa kịp thở phào đã nghe xình xịch hai tiếng, động cơ tắt ngóm.

Toi rồi! Đây gọi là chưa ra quân đã chết trận sao? Còn chưa khai chiến thuyền đã chết máy.

Đầu óc 13K nhảy số vùn vụt tìm giải pháp.

Nơi này cách bờ quá xa, nếu hai chiếc thuyền đều chết máy giữa biển thì quả thật là làm mồi cho trai.

Gã xông trở ra boong thuyền, gào to về phía đối diện: “Thuyền bọn tôi không khởi động được. Mấy người đi trước đi, đi trước đi! Nghĩ cách đừng để thuyền bên đấy cũng hỏng.”

Còn chưa dứt lời đã nghe tiếng xoáy vù vù ở tốc độ cao, con trai đã ngoi lên, bắt đầu cắt vào khe hở trên thân thuyền.

Mặt biển cuộn sóng, xô con thuyền nhỏ của Mộc Đại dập dềnh trồi sụt. Cô khua mái chèo muốn đến gần sợi dây thừng, có điều sức người không đấu lại sóng biển, trái lại còn cách xa thuyền đánh cá hơn.

Tào Nghiêm Hoa rợn cả da đầu: “Nó... nó muốn chém ngang lưng thuyền chúng ta sao?”

Song dù sao cũng là gỗ đặc bao sắt, vỏ trai cắt vào thân thuyền đã giảm phần nào tốc độ.

La Nhận bỗng nảy ra sáng kiến, anh nhìn sang Mộc Đại. Tốt lám, cô đã cách xa hai con thuyền.

La Nhận rảo bước đến cạnh lan can, cởi sợi thừng vừa giăng, ném đầu dây cho Viêm Hồng Sa: “Cô buộc mình vào thuyền, càng chặt càng tốt, bảo 13K và Tào Nghiêm Hoa cũng làm vậy.”

Anh lại ra hiệu với Mộc Đại đằng xa: “Em đi đi, đi đi, đừng đến gần!”

Nói xong anh lao vào buồng lái, thuyền tức tốc khởi động, dịch chuyển tạo thành góc 90 độ với thuyền 13K, rồi cứ thế lùi về phía sau.

Tuy rằng không hiểu ý Viêm Hồng Sa bảo làm vậy là sao, nhưng Tào Nghiêm Hoa vẫn vội vàng nhặt lấy cuộn dây thừng trên thuyền, một đầu buộc vào người, đầu kia cố gắng quấn vào chỗ chắc chắn. Dưới thuyền vẫn không ngừng truyền đến từng đợt chấn động, trong tầm mắt gần như chỉ có vụn sắt vụn gỗ bay tán loạn.

Hắn hỏi 13K: “La Nhận định làm gì thế?”

13K loáng thoáng đoán được, La Nhận muốn đâm thuyền.

Làm sao để dừng một bánh răng đang quay ở tốc độ cao? Theo kinh nghiệm thông thường sẽ là chèn gậy sắt vào, chặn đứng hoặc ít nhất là giảm đà chuyển động của trục bánh răng.

Tương tự như vậy, con trai xoay tít tuy đáng sợ, nhưng vẫn có thể dùng ngoại lực cản trở. Giống lần trước Mộc Đại chụp chăn vào nó, lần này vỏ trai cắt vào thân thuyền, tốc độ xoay giảm xuống rõ rệt.

Nếu có thế lợi dụng thời cơ này, tạo lực cản với con trai từ hướng khác, rất có khả năng sẽ khiến vận tốc xoay của nó trở về 0 trong thời gian ngắn.

Vỏ trai hiện giờ đang mở, lúc này là cơ hội tốt nhất để tách hung giản!

13K thắt chặt sợi dây thừng, đồng thời đưa tay nắm chặt lan can thuyền.

Ở phía xa, thuyền La Nhận sau khi lùi một đoạn, quả nhiên đang tăng tốc về phía này.

Tào Nghiêm Hoa không dám nhìn nữa, nhắm tịt mắt, hét lên: “Tôi không muốn chết!” Đúng kiểu người nhát gan xem phim ma, ma còn chưa xuất hiện đã sợ vỡ mật hét toáng dọa chết cả bạn bè xung quanh.

Động lượng khổng lồ ập đến, 13K cắn răng mạnh hơn, đang chuẩn bị dốc hết sức nghênh đón cú va đập trí mạng kia thì...

Gã thấy thuyền La Nhận quét đuôi ở khoảng cách gần, từ đâm thẳng chuyển thành đâm chếch thân thuyền.

Tuy không long trời lở đất, song động lượng rồi lực va chạm cộng thêm nước biển bắn tung tóe, vẫn khiến 13K khiếp đảm tưởng như sắp lật thuyền, dạ dày cuộn trào khó chịu, cả người như bị ném lên không trung rồi lại rơi bịch xuống, trước mắt là sóng cả dựng cao như vách tường, nhưng...

Nhưng gã không hề bỏ qua âm thanh tuyệt vời kia, tiếng bánh răng kẽo kẹt muốn xoay lại kẹt, lực bất tòng tâm.

13K nằm sõng soài trên boong, con thuyền bị sóng đánh ướt nhèm, vừa nằm ra sàn, nước biển đã thấm ướt lưng, nhưng gã chẳng bận tâm.

Gã cứ nằm như thế, hai con thuyền gần như sắp gá vào nhau, nhảy một bước là có thể qua bên thuyền kia. Gã thấy La Nhận vịn khung cửa đi ra khỏi buồng lái, đứng vững nhặt lấy cây đục và búa từ hộp dụng cụ.

13K lồm cồm bò dậy, bò đến mép thuyền, cúi đầu nhìn xuống.

Con trai đang ở bên dưới, hai mảnh vỏ xòe ra bị kẹt giữa hai thân thuyền, uổng công định xoay trái xoay phải, nhưng chỉ nghe ken két như cỗ máy bị hỏng nguồn điện, cử động hết sức vụng về.

13K cười sảng khoái. Mày cũng có ngày hôm nay!

Mặt trời đã núp sau tầng mây, không biết tự lúc nào mặt biển mịt mù hơi nước, giống như bị phủ sương.

Mùi hôi xộc vào mũi, giữa phần thịt trai màu vàng nhạt, gã trông thấy một hộp ngọc trai vuông vức.

Hoặc có lẽ chỉ là chiếc hộp bị lớp xà cừ của con trai tiết ra bao bọc.

Trong thịt trai còn có những viên ngọc lớn nhỏ khác, không tròn xoe nhưng tỏa sáng lóng lánh như được mạ vàng. La Nhận biết loại ngọc trai này. Khi đó anh muốn đính ngọc trai vào chiếc còi tặng cho Mộc Đại, nhân viên cửa hàng có giới thiệu ngọc trai kiểu này gọi là “đương châu”, chính là ngọc minh nguyệt người xưa hay nói. Vào ban ngày, lúc trời sáng có thể thấy viên ngọc phát sáng lấp lóa.

Mọi người đều lồm cồm bò dậy tập trung lại, Tào Nghiêm Hoa hổn hển hỏi: “Không ai bị thương chứ?”

Hình như không, mà có bị thương thì giờ cũng chẳng bận tâm được.

La Nhận nhảy xuống nước, nửa người tựa vào một thân thuyền, chân đạp vào thân thuyền còn lại. Kê cây đục vào mặt sau hộp tro cốt, hít sâu nín hơi rồi nện mạnh một búa.

Toàn thân con trai rung lên, thuyền cũng rung theo, thịt trai co rút kịch liệt. Viêm Hồng Sa hô to: “Nhìn kìa!”

Không cần cô nhắc, mọi người đều thấy bề mặt hộp ngọc trai bỗng nổi lên những đường vân như máu, một đường thẳng kéo dài chính giữa, mỗi bên có hai đường ngắn.

Chữ này rất dễ nhận, cũng rất tượng hình. Là chữ “Thủy” trong thể Giáp cốt.

Quả nhiên thanh hung giản thứ hai đang ở trong này.

13K lẩm bẩm: “Chết vì dao, chết vì nước, nghĩa là mấy chữ này cho chúng ta biết nguyên nhân cái chết sao?”

Trước đó họ đã thảo luận, bảy vụ án mạng có phải mang ngụ ý riêng hay không? Giống như bảy mối tội đầu của đạo Cơ Đốc, lần lượt là ngạo mạn, tham lam, dâm dục, đố kỵ, phàm ăn, lười biếng, phẫn nộ?

La Nhận bác bỏ suy nghĩ này, nguyên nhân rất đơn giản. Thần Côn nói, đó là bảy vụ án được ghi chép lại đầu tiên trên cõi đời.

Bởi vì là đầu tiên, nên thời gian xảy ra hẳn gần nhau, không thể nào phân loại, mày đại diện tham lam, tao đại diện đố kỵ.

Thanh hung giản đầu tiên là “Đao”, thanh thứ hai là “Thủy”, đáp án dường như dần sáng tỏ.

Cú đục thứ hai đã tách hoàn toàn hộp tro cốt ra khỏi con trai, thịt trai co giật chốc lát rồi từ từ ngưng bặt.

Viêm Hồng Sa sợ sệt hỏi: “Nó chết rồi sao?”

La Nhận không trả lời, anh nhìn xung quanh như sực nhớ ra gì đó: “Mộc Đại đâu?”

Mộc Đại đâu?

Không ở trên thuyền tôi, cũng không ở trên thuyền các anh sao? Nhớ lại ban nãy chuẩn bị đâm thuyền, để tránh liên lụy, anh đã bảo cô tránh xa ra.

Thế nhưng, người đâu?

La Nhận cuống lên, đưa hộp tro cốt cho 13K rồi nhanh chóng lên thuyền, trèo lên cao dõi mắt nhìn ra xa. Bốn bề lặng phắc, xa hơn nữa đã bị màn sương che phủ, mịt mờ ngay cả bờ cũng không thấy rõ.

Dưới thuyền, bọn Viêm Hồng Sa thi nhau gọi.

“Mộc Đại...”

“Cô chủ...”

“Tiểu sư phụ...”

Sắc mặt La Nhận dần chuyển sang xám ngoét, anh hỏi: “Có khi nào cô ấy rơi xuống nước rồi không?”

Có phải lúc thuyền đụng nhau, sóng dậy quá lớn làm lật úp thuyền cô không? Lúc ấy thuyền vừa va chạm, ai nấy đều choáng váng và ù tai mất một lúc, không nghe thấy gì cả. Sau khi tỉnh táo lại, anh chỉ nghĩ đến việc xử lý con trai...

Mộc Đại từng kêu cứu sao? Có phải cô đã... chết đuối rồi không?

Bọn Viêm Hồng Sa dường như cũng nghĩ đến điều này, vẻ mặt kinh hoàng cúi đầu nhìn mặt nước.

Đầu óc La Nhận ù đặc, như thể nghe thấy một giọng nói vang lên: Một người chết đuối chỉ cần vài phút ngắn ngủi.

Anh cắn răng, trước ánh mắt khiếp đảm của mọi người, chúi đầu nhảy xuống nước.

Không có ánh nắng, nước cực kỳ lạnh lẽo, La Nhận nín thở, liều mình lặn xuống tìm kiếm, mãi cho đến khi hết hơi mới ngoi lên. Lúc sắp lên khỏi mặt nước, anh thấy trên đỉnh đầu văng bọt nước tung tóe, 13K cũng đã nhảy xuống, và cả Viêm Hồng Sa nữa. Chân Viêm Hồng Sa vẫn chưa lành hẳn, eo buộc sợi dây thừng, dặn Tào Nghiêm Hoa nếu mình không ngoi lên được sẽ ở dưới giật sợi dây, hắn mau chóng kéo cô lên.

“Ào”, La Nhận ngoi lên mặt nước, không khí lành lạnh tràn vào lá phổi, Tào Nghiêm Hoa một mình ôm hộp tro cốt đứng bên mép thuyền, thảng thốt hỏi anh: “Tiểu sư phụ tôi có ở dưới không?”

La Nhận không nói lời nào, sắc mặt Tào Nghiêm Hoa càng lúc càng trắng bệch, giọng nghẹn ngào: “Tiểu sư phụ không có ở dưới sao?”

La Nhận bỗng “suỵt” một tiếng, ra hiệu Tào Nghiêm Hoa im lặng. Anh nín thở, mắt dần sáng rỡ, hỏi hắn: “Anh nghe thấy gì không?”

Nghe thấy gì? Có thấy gì đâu.

La Nhận như nghe được âm thanh gì đó, nhận biết phương hướng, do dự nhìn hai con thuyền tắt máy kề sát nhau, trước khi lặn xuống lần nữa chỉ quăng lại một câu: “Lát nữa bảo 13K sửa thuyền.”

Gì kỳ vậy, anh đi đâu cũng phải nói một tiếng chứ! Tào Nghiêm Hoa trơ mắt nhìn La Nhận bơi ra xa.

“Ào ào”, Viêm Hồng Sa không nín thở nổi nữa ngoi lên trước, Tào Nghiêm Hoa biết chân cô nàng còn yếu, vừa định vươn người ra đỡ cô thì Viêm Hồng Sa bỗng biến sắc mặt, sợ hãi rụt người lại, lắp ba lắp bắp:

“Tào... Tào Béo, ném nó đi, ném đi!”

Ném đi, ném cái gì đi? Trong lòng hắn chỉ ôm mỗi hộp tro cốt thôi.

Tào Nghiêm Hoa ngơ ngác cúi nhìn, vừa trông thấy đã sợ mất hồn vía.

Trên bề mặt hộp ngọc trai đựng tro cốt kia không biết tự lúc nào đã nhô lên một gương mặt quái dị. Khuôn mặt hết trồi bên trái lại gồ bên phải, giống như muốn phá hộp chui ra.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 28

Tào Nghiêm Hoa khiếp vía hét ầm lên, ném thẳng hộp tro cốt đi. Viêm Hồng Sa thấy hắn ném hộp tro cốt về phía mình, da đầu như muốn nổ tung, vội vàng đưa tay hất sang hướng khác, hất xong mới nhớ: Đó là hướng con trai!

Lỡ như lại bị hộp tro cốt dính lấy, có khi nào con trai... sẽ sống lại không?

Tào Nghiêm Hoa cũng nghĩ đến việc này, hắn phản ứng nhanh hiếm có, giữa thời khắc mấu chốt bỗng hét to, hai tay vịn vào lan can thuyền, nhảy thẳng ra ngoài, đá bay hộp tro cốt.

Thình lình nghe 13K quát to: “Hai người bị thần kinh hả!”

Tào Nghiêm Hoa không kịp trả lời, võ công của hắn chưa thành thục, cơ thể mất kiểm soát rơi “tùm” xuống nước.

Viêm Hồng Sa quay đầu lại, thấy 13K trợn trừng mắt như hận không thể ăn tươi nuốt sống họ. Không xa sau lưng gã, hộp tro cốt đang trôi dập dềnh trên mặt biển.

Viêm Hồng Sa chột dạ nhớ lại cảnh tượng vừa rồi. Tào Nghiêm Hoa ném - cô hất - Tào Nghiêm Hoa lại đá cái hộp, ai không biết còn tưởng rằng họ đang chơi tung bóng ấy chứ. Chẳng trách 13K nổi cơn thịnh nộ, đó là hộp tro cốt của cha gã mà.

13K không muốn tốn lời với họ, quay người bơi về phía hộp tro cốt. Tào Nghiêm Hoa bơi chó cũng tạm coi như nổi được, đưa tay lau nước trên mặt, gọi với theo gã: “Ba Ba, chú cẩn thận, đừng chạm tay vào, vừa rồi tôi tận mắt chứng kiến nó muốn xông ra đấy!”

13K đang vươn tay về phía hộp tro cốt, nghe vậy cứng đờ người, lát sau mới xoay lại sai Tào Nghiêm Hoa: “Lấy cây sào đến đây!”

Tào Nghiêm Hoa hiểu ý, bò lên thuyền bằng cả tay lẫn chân, mau chóng ôm ra cây sào chống thuyền, hỗ trợ 13K khều hộp tro cốt lại gần.

13K và Viêm Hồng Sa đều ướt sũng lên thuyền, gã hỏi Tào Nghiêm Hoa: “Anh thấy thật hả?”

Tào Nghiêm Hoa quả quyết: “Nó muốn xông ra, giống như lần trước hung giản muốn tách khỏi người Sính Đình ấy. Chỉ là lần này nó không mang hình dạng thẻ tre, mà giống mặt người...”

Nhớ đến gương mặt quái dị kia, Tào Nghiêm Hoa rùng mình.

13K bện dây thừng thành túi lưới đơn giản, nhoài người trên boong thả túi lưới xuống qua khe lan can. Dưới sự giúp đỡ của cây sào trong tay Tào Nghiêm Hoa, lùa hộp tro cốt vào túi, từ từ kéo lên.

Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa nín thở, một trái một phải nằm bò cạnh gã, ló đầu nhìn xuống.

Viêm Hồng Sa căng thẳng nhắc nhở 13K: “Đừng, đừng gần nó quá...”

Phụ nữ lúc nào cũng nhát gan, lảm nhảm phiền phức thế đấy. 13K chau mày, đang định mỉa mai cô nàng đôi câu, bỗng “bụp” một tiếng, trên hộp ngọc trai thoắt cái trồi lên một khuôn mặt người nhe răng, như muốn xông ra.

13K bị dọa run tay, túi lưới mang theo hộp tro cốt rơi tõm xuống nước, may mà sợi dây thừng vẫn còn nằm trong tay.

Viêm Hồng Sa và Tào Nghiêm Hoa khi nãy đã bị dọa, lúc này trái lại bình tĩnh hơn 13K. Thậm chí Viêm Hồng Sa còn hơi đắc ý: “Thấy chưa? Tôi đã bảo anh đừng đến gần quá mà.”

13K không để ý đến cô nàng, thốt lên: “Nhìn kìa!”

Hộp tro cốt đang nổi trên nước, bề mặt nhẵn nhụi lấp lánh sắc trắng ngà của ngọc trai.

13K đăm chiêu: “Hình như vừa rơi xuống nước, gương mặt kia lập tức biến mất.”

Tào Nghiêm Hoa sực nhớ ra: “Hung giản sợ nước, nó không dám trực tiếp chui ra!”

Càng nghĩ càng thấy sợ, lúc trước hung giản ở trong con trai, có thể lợi dụng con trai để di chuyển trong nước, sau khi rời khỏi con trai nó bèn vội vàng tìm “vật chủ tiếp theo”. Khi nãy hắn ôm rịt lấy hộp tro cốt, nếu không nhờ Viêm Hồng Sa cảnh báo kịp thời thì...

Tào Nghiêm Hoa ớn lạnh.

Hung giản ngâm mình trong nước, chỉ có thể dựa vào chiếc hộp bên ngoài bảo vệ. Lỡ như hộp vỡ tan tành, nó sẽ rơi thẳng vào nước nên khá kiêng dè, không dám lập tức phá hộp chui ra.

Làm sao đây, cứ tròng túi lưới ngâm dưới biển vậy ư?

13K lườm hắn: “Tìm cái chậu, thùng hoặc là két nước, lại bày trận Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, không dám chắc được mươi ngày nửa tháng, nhưng cầm chân nó một vài ngày thì không thành vấn đề.”

Lúc này Tào Nghiêm Hoa mới nhớ đến lời La Nhận dặn trước khi đi: “Tiểu La bảo chú sửa thuyền đấy.”

Vậy sao? Hiện trường quả thật ngổn ngang, hai chiếc thuyền đều chết gí ở đây, không sửa được thuyền thì đừng hòng quay về bờ.

13K hỏi hắn: “La Nhận biết Mộc Đại ở đâu rồi hả?”

Tào Nghiêm Hoa đáp: “Có vẻ là biết rồi...”

La Nhận tin chắc mình nghe được tiếng còi.

Không biết anh đã bơi bao lâu, tiếng còi đứt quãng, ẩn sau màn sương mỏng mênh mông, nhưng phương hướng hẳn không sai. Anh cứ bơi tiếp, âm thanh càng lúc càng rõ ràng.

Có gì đó dập dềnh bên cạnh, anh bơi đến gần mới phát hiện là mái chèo. La Nhận gạt mái chèo đi, Mộc Đại sao rồi, đánh rơi cả mái chèo ư?

Nhưng chẳng có thời gian đâu để nghĩ ngợi, lần nữa anh ngoi lên mặt nước, rốt cuộc cũng thấp thoáng thấy được con thuyền nhỏ cô độc cách đó không xa, trên thuyền có người đang ngồi.

Cuối cùng đã có thể thở phào nhẹ nhõm, bấy giờ anh bỗng cảm thấy tay chân đều như nặng nghìn cân, không nhấc lên nổi nữa. Cơn đau mỏi bủa vây toàn thân, anh tự nhủ gắng lên chút nữa, gắng lên chút nữa là đến được chỗ cô ấy rồi.

Mười mét... tám mét... năm mét...

Tay đã bám được vào thuyền, toàn thân La Nhận bị co rút nhẹ. Anh tì trán vào mạn thuyền, thở hổn hển, cánh tay run rẩy từng cơn.

Một lúc sau, anh mới ngẩng đầu nhìn Mộc Đại. Chắc chắn cô đã khóc, vành mắt đỏ hoe, tay nắm chặt chiếc còi kia.

La Nhận thở hắt: “Em trôi xa thật đấy.”

Lời này là thật, hôm nay biển có sóng, thuyền nhỏ dễ bị trôi theo dòng nước, mặt biển lại giăng kín sương mù, tầm nhìn kém hơn hẳn bình thường. Căn cứ vào tiếng còi nghe thấy lúc đầu, anh đã phán đoán vị trí của cô ở rất xa. Hơn nữa, với khoảng cách bình thường thì không thể nào khiến tay chân anh bủn rủn được.

Em trôi xa thật đấy!

Mộc Đại phụng phịu: “Đâu phải em muốn trôi. Anh lên đây đi.”

Không phải không muốn lên, mà hiện tại tay chân anh đều mỏi nhừ, khó mà trèo lên thuyền.

La Nhận nhìn cô chốc lát, bảo: “Em xuống đây đi.”

“Em không biết bơi.”

“Không sao, anh không để em chìm đâu.”

Mộc Đại thoáng chần chừ, thận trọng nhích sang mạn thuyền, ôm cổ La Nhận, rồi từ từ trườn xuống.

Đúng là không chìm thật. La Nhận nhanh chóng ôm lấy eo cô, cánh tay dần siết chặt. Nước biển thấm ướt quần áo lạnh ngắt, cũng vì thế mà càng dễ dàng cảm nhận nhiệt độ và cơ thể anh. Cô không có điểm tựa dưới nước, đành dựa sát vào người anh.

Sao lại bảo cô xuống nước?

La Nhận ghé tai cô rủ rỉ: “Anh xin lỗi.”

Không biết nói gì nữa, anh chỉ ôm lấy, vùi mặt vào hõm vai cô.

Anh thật sự áy náy, bấy giờ lúc chiến đấu với con trai, anh quả tình đã quên mất cô.

Trên quãng đường bơi đến đây, nước biển có lẽ không lạnh lắm, nhưng với anh thì lạnh buốt xương. Anh tưởng tượng ra khả năng đáng sợ, nếu cô không phải bị trôi đi mà là chết đuối thì sao?

Cô sẽ chết đuối, cô nhất định sẽ chết đuối, vì khoảng thời gian anh sao lãng cô đủ để cô chết đuối nhiều lần.

Con trai quan trọng lắm sao? Thứ súc sinh kia quan trọng lắm sao? Không bắt được nó thì thế nào? Anh căm hận mình khi ấy đã vô thức đặt việc đối phó con trai lên hàng đầu.

Còn Mộc Đại, đã bị anh quên bẵng.

Thế nên vào khoảnh khắc thấy cô lần nữa, anh có cảm giác như tìm lại được vật đã mất.

May mắn thay cô không việc gì, may mắn thay giả thuyết đáng sợ kia không hề xảy ra. Nếu cô gặp bất trắc thật, thì đây chính là việc ngu xuẩn hoang đường đáng hối hận nhất trong đời anh. Vì một con trai mà đánh mất cô.

Mộc Đại lấy làm lạ, vừa rồi La Nhận “xin lỗi” cô sao? Có gì mà xin lỗi nhỉ?

La Nhận bảo: “Nào, lên thuyền thôi.”

Anh giúp cô trèo về thuyền, ánh mắt và động tác đều hết mực dịu dàng, chỉ muốn yêu thương cô nhiều hơn nữa.

Mộc Đại thắc mắc: “Bây giờ về thế nào?”

La Nhận cười bảo: “Nghỉ ngơi lát đã. Chúng ta không vội, nói không chừng 13K sửa thuyền xong sẽ đến đây đón chúng ta. Cùng lắm thì anh bơi phía trước, kéo thuyền về.”

Nghe thấy cái tên 13K, Mộc Đại sực nhớ ra: “Bọn anh thì sao? Con trai kia thế nào rồi?”

“Không sao, đã giải quyết xong rồi.”

Mộc Đại thở phào nhẹ nhõm: “Làm em sợ chết được, khi đó em còn tưởng mình chết chắc, đầu óc không nghĩ được gì.”

La Nhận cười trêu: “So với lúc trước anh kề dao dọa em, lần nào đáng sợ hơn?”

Mộc Đại ngẫm nghĩ: “Không giống, lúc ấy tuy em sợ phát khóc, nhưng không đến nỗi. Lần này khác, em sợ quá đần người luôn...”

Cô rụt cổ, cúi đầu. La Nhận mỉm cười đưa tay định vuốt tóc cô.

“Sau đó, không biết làm sao em lại ở đây, xung quanh đều là sương mù, không nghe tiếng gì cũng không thấy bọn anh đâu cả...”

La Nhận rúng động, cánh tay đang vươn ra từ từ thu lại.

Cô vẫn lẩm bẩm: “Sau em nhớ ra chiếc còi này, em nghĩ, nếu thổi còi có thể anh sẽ nghe thấy...” Cô ngẩng mặt lên, “Rồi quả nhiên là thấy anh.”

La Nhận cười, nhưng lần này nụ cười có chút cứng ngắc. Anh hỏi: “Mộc Đại, em còn nhớ mình từ dây thừng nhảy xuống thuyền không?”

Mộc Đại ủ rũ lắc đầu: “Chắc sợ quá nên bay hết hồn vía rồi. Em chỉ nhớ mình ở trên dây thừng, sau đó con trai bỗng bay lên, Tào Béo còn hét toáng con trai biết bay...”

Một cảm giác quái gở trào dâng tự đáy lòng La Nhận.

“Khi ấy anh muốn cho đâm thuyền, bảo em tránh xa, em nhớ không?”

Mộc Đại lộ vẻ ngờ vực: “Anh muốn đâm thuyền sao? Em không nhớ rõ, có thể khi ấy tình hình hỗn loạn, em hoảng quá không chú ý.”

“Mộc Đại, mái chèo của em đâu?”

Dường như lúc này cô mới nhận ra mái chèo đâu mất rồi: “Lúc em nhảy lên dây thừng, thuyền ở dưới tròng trành, mái chèo rơi xuống nước rồi chăng?”

La Nhận thầm phủ định: Không phải.

Khi ấy, con trai cắt xoáy về phía dây thừng, Mộc Đại bỗng buông tay rơi xuống. Anh còn thầm khen khả năng ứng biến của cô thật ngoài dự liệu của mình.

Sau đó nữa, họ căng dây, định để Mộc Đại nhảy lên lần nữa, nhưng không biết tại sao cô lại chèo thuyền đi, cách xa dây thừng.

Tiếp theo, anh quyết định cho hai thuyền va chạm nên bảo Mộc Đại tránh xa ra, đừng đến gần.

Anh tận mắt thấy cô chèo thuyền ra xa.

Hiện giờ cô lại nói không nhớ rõ, không có ấn tượng, chỉ nhớ mình đu trên dây thừng, con trai cắt xoáy về phía cô; khoảnh khắc sau người đã ngồi trên thuyền lênh đênh giữa sương mù, không thấy ai cả, ngay cả mái chèo cũng không biết rơi đâu mất.

Việc này phải giải thích thế nào đây? Sợ quá đầu óc mất tỉnh táo ư? Anh không tin.

Lúc đó, khi anh gào lên “Em đi đi, đừng đến gần”, người chèo thuyền ra xa là cô sao? Nếu không phải thì là ai?

La Nhận bỗng hoảng hốt.

Mộc Đại lấy làm lạ nhìn anh, chìa tay ra huơ huơ trước mặt anh: “Anh sao vậy?”

La Nhận trấn tĩnh lại, cố gắng đè nén nỗi bất an trong lòng, cười với cô: “Không có gì.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 29

Trên đường bơi về, họ gặp được thuyền nhóm 13K đến tiếp ứng, thuyền vẫn chưa sửa xong, chạy một đoạn lại tắt máy, chập chờn như mới tập đi.

Tào Nghiêm Hoa giúp kéo Mộc Đại lên thuyền, sau khi biết rõ đầu đuôi câu chuyện, mắt trợn tròn như chuông đồng.

“Tiểu sư phụ, bọn anh ở đây đánh nhau với con trai tứ tung mù mịt, sao em lại trôi đi?”

“Nếu anh Tiểu La không tìm được em thì em còn trôi đến tận đâu? Đến Tây Thiên thỉnh kinh luôn chắc?”

Viêm Hồng Sa lừ mắt với hắn: “Phắn đi, phắn đi!”

Cô nàng lấy chăn trùm lên người Mộc Đại, nữ giới luôn tinh tế hơn, nhìn ra Mộc Đại bị ướt sẽ lạnh.

Con trai được vớt lên không hề có sức sống, nằm im lìm trên boong thuyền. Hộp tro cốt thì bị trói xích sắt, đặt trong thùng nước đầy ắp, trên thùng viết chi chít chữ, lần này các chữ đều khá trắng trợn, chẳng hạn như “Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ”, “Lão Tử”, “móc phượng hoàng loan”.

13K nhún vai: “Chống đỡ được đến đâu hay đến đó thôi.”

La Nhận hỏi: “Chiếc thuyền còn lại đâu rồi?”

“Còn hỏng nặng hơn chiếc này, vội đi đón hai người nên vẫn để tạm lại đó.” Nói đến đây, gã như nhớ ra điều gì: “May mà anh không đâm thẳng vào, nếu không hai chiếc thuyền đều thành đồ đồng nát, anh cũng tính toán ghê nhỉ.”

Gã cho rằng trong khoảnh khắc đó, La Nhận chuyển hướng đâm thẳng sang đâm chếch là vô cùng sáng suốt.

La Nhận thoáng ái ngại nhìn gã: “Anh quá khen rồi. Lúc đó tôi không nghĩ nhiều như vậy, chỉ nghĩ hai chiếc thuyền đều do tôi bỏ tiền ra thuê, đâm hỏng tôi phải đền.”

Trở lại vị trí ban đầu, 13K tiếp tục dựa vào bản vẽ loay hoay sửa thuyền, đảm bảo ít nhất có thể đưa thuyền trở về bờ. La Nhận mặc đồ lặn xuống nước vớt thi thể Viêm Cửu Tiêu.

Viêm Hồng Sa cảm động vô vàn, nói với anh: “La Nhận, anh đúng là người tốt.”

Sau khi La Nhận xuống nước, Viêm Hồng Sa vẫn không biết làm sao tỏ lòng cảm kích, lại đi tìm Mộc Đại: “Mộc Đại, cô mau gả cho La Nhận đi, anh ấy tốt thật luôn.”

Mộc Đại mệt mỏi đáp: “Tôi muốn đi ngủ, buồn ngủ lắm rồi.”

Ờ, ngủ thì ngủ đi. Mộc Đại ngủ rồi, Viêm Hồng Sa còn dém chăn tử tế cho cô, rón rén đi ra, lại đóng cả cửa, cảm giác như mình đã gián tiếp đền đáp La Nhận vậy.

La Nhận nhanh chóng mang thi thể Viêm Cửu Tiêu lên.

Ngâm dưới nước lâu, mũ lặn đã bị tràn nước, đầu cái xác sưng vù trắng ởn, Viêm Hồng Sa không dám đến gần. Đợi La Nhận đắp áo khoác che nửa người trên của Viêm Cửu Tiêu, cô mới đỏ mắt đi đến.

Tuy rằng cô không có sự gắn kết sâu sắc với ông chú suốt ngày bận bịu bên ngoài này, nhưng dù sao vẫn là thân thích ruột thịt. Cô đã quyết định, hỏa táng di thể chú mình tại nơi gần nhất, tạm thời giấu ông nội việc này.

Đang thất thần bỗng nghe Tào Nghiêm Hoa cất lời: “Con trai này tính sao đây?”

La Nhận nói: “Đã chết quách rồi anh tha về làm gì?”

Tào Nghiêm Hoa lầm bầm: “Trong này còn có ngọc trai đấy.”

“Anh không thấy ám ảnh hả? Xâu thành vòng anh có dám đeo không?”

Lẽ nào cứ vứt xuống biển vậy sao? Tào Nghiêm Hoa tiếc hùi hụi.

Viêm Hồng Sa chợt định thần lại, lên tiếng: “Cho tôi đi.”

La Nhận gật đầu: “Cũng được, chú cô vốn đến đây vì ngọc trai, cô mang những thứ này về xem như không đi một chuyến uổng công.”

Viêm Hồng Sa lắc đầu, giải thích: “Nhà tôi vốn làm nghề săn báu vật, hợp tác với rất nhiều đầu ra, giá cả tương đối hợp lý. Mặc dù tôi không biết nhiều về ngọc trai, song chất lượng ngọc trong con trai này đều rất khá, có thể bán được giá tốt. Thuyền bị đâm hỏng, phải đền không ít tiền, có thế dùng tiền bán ngọc trai bù vào. Nếu còn dư thì chia đều cho mọi người.”

Chia đều cho mọi người! Năm chữ này mới êm tai làm sao!

Tào Nghiêm Hoa tức thì kích động, chuyến này mệt sống mệt chết, gần như gá nửa cái mạng, nếu có được ít trợ cấp thì tốt quá. Hơn nữa, chất lượng mấy viên ngọc trai này đâu chỉ rất khá.

Em Hồng Sa khảng khái hào phóng thật.

La Nhận không buồn đoái hoài, thuận miệng bảo: “Sao cũng được.” Lại hỏi, “Mộc Đại đâu?”

“Nói là buồn ngủ, mệt rồi.”

Vậy sao? La Nhận có đôi chút bất an, nhưng bản thân cũng không rõ nỗi bất an này rốt cuộc xuất phát từ đâu.

Lúc thuyền gắng gượng khởi động được đã là gần hoàng hôn, hai chiếc thuyền bị cái tật y nhau, chạy một lúc lại chết máy, có khi thì giật như thú nhún, khiến người ta dở khóc dở cười.

Cuối cùng cũng về đến ngôi làng họ nghỉ chân, La Nhận tìm thợ máy trong làng đến sửa thuyền, Tào Nghiêm Hoa mượn dao của người làng, tự mình khoét từng viên

ngọc trai, đựng đầy cả túi nilon. Nghĩ chuyến này đi công cốc ai dè lại có niềm vui bất ngờ, hắn hớn hở ra mặt.

Vốn hắn chẳng phải kẻ tham tiền, nhưng dõi mắt trông đi, người bôn ba vất vả trong thiên hạ này có mấy ai dám nói mình không cần tiền chứ?

Bữa cơm tối họ trả tiền nhờ một hộ trong làng nấu, thức ăn nóng hôi hổi, có cá có tôm và cả thịt. Thố cơm đầy vun như đĩnh vàng, là bữa ngon nhất suốt mấy ngày qua.

Mộc Đại cũng tỉnh ngủ, cả nhóm ngồi quây quần trong khoang thuyền ăn cơm, cửa khoang đóng lại thêm vài phần ấm áp.

Tào Nghiêm Hoa đánh chén say sưa, chợt ngẩng đầu thấy La Nhận đang đăm đăm nhìn Mộc Đại. Hắn cười khà khà trêu chọc: “Tiểu La à, anh ăn cơm đi, ăn xong rồi lại ngắm tiếp, tiểu sư phụ tôi không chạy mất đâu mà.”

Mộc Đại đỏ mặt, lòng lâng lâng ngẩng đầu nhìn La Nhận. La Nhận thản nhiên chuyển đề tài: “Tối nay mọi người ngủ chung trong khoang thuyền đi, giống như lần trước ở Tiểu Thương Hà.” Lại dặn dò 13K, “Anh để ý một chút, xem có thể vẽ lại hình ảnh trên mặt nước không. Theo kinh nghiệm lần trước là anh thấy trước tiên mà.”

13K nhất định là người đầu tiên nhìn thấy sao? Tào Nghiêm Hoa hơi lấy làm ghen tị, trước khi ngủ, hắn lên bờ, bốc đầy một túi nilon cát, đặt bên đầu mình nhìn chằm chằm.

Viêm Hồng Sa vô cùng hâm mộ, cảm giác mỗi người họ đều có thể thấy được gì đó, thật quá kỳ diệu. Bản thân cô lại không thể, cứ thấy thua kém người ta một bậc.

Cô nàng ỉu xìu nằm trên giường, định nói chuyện với Mộc Đại, nào ngờ Mộc Đại đã thở đều đều, lại ngủ thiếp rồi.

Viêm Hồng Sa nghĩ, hôm nay Mộc Đại ngủ nhiều thật.

La Nhận ở bên ngoài gọi điện thoại.

Trước tiên gọi cho chú Trương, giờ này đương lúc quán bar bận rộn nhất, điện thoại vừa nối máy đã nghe giọng chú Trương gấp như lửa đốt, chắc hẳn đang sai bảo nhân viên mới: “Mau, mau, ra ghi đơn đi.” Rồi chú vội vã tìm chỗ yên tĩnh nói chuyện với anh, ngay câu đầu đã hỏi: “Mộc Đại nhà tôi thế nào rồi?”

Giọng nói ngầm tỏ ý không vui.

Không vui cũng phải thôi, trực tiếp hay gián tiếp đều là vì La Nhận mà người của quán bar gần như chạy hết. Mấy hôm trước 13K không dưng gọi về bảo Mộc Đại không nói chuyện được, làm chú Trương lo chết khiếp.

Biết cả bọn bình an vô sự, hai ngày nữa sẽ về Lệ Giang, cuối cùng chú cũng yên tâm phần nào.

Trước khi cúp điện thoại, La Nhận bỗng ngập ngừng: “Chú Trương, tôi muốn hỏi một chút, trước đây Mộc Đại có bỗng dưng quên mất chuyện gì không?” Anh không biết nên giải thích thế nào, “Kiểu như hoàn toàn không nhớ mình đã làm gì ấy.”

Chú Trương cười ha hả như chợt nhớ ra điều gì buồn cười: “Có chứ!”

La Nhận thầm mừng.

“Cô chủ say rượu, sau khi tỉnh lại sẽ không nhớ được chuyện gì cả đâu.”

Không phải kiểu này, La Nhận hơi thất vọng, nhưng vẫn hỏi thêm: “Mộc Đại không uống được rượu ạ?”

“Uống được, lắm lúc rảnh rỗi không có việc gì làm, cô chủ đều rót một ly rượu nhâm nhi. Nhưng chỉ uống trong chừng mực thôi, giống như có vạch giới hạn, nếu vượt qua vạch sẽ gay go to.” Chú Trương tặc lưỡi ám ảnh: “Cô chủ mà say rượu thì đáng sợ lắm.”

La Nhận cười khổ cúp điện thoại.

Không phải, tình trạng của Mộc Đại hôm nay không liên quan đến uống rượu.

Anh muốn thuyết phục mình đừng cả nghĩ, yên tâm tiếp nhận lý do cô chỉ “sợ quá mất hồn”, nhưng không làm được, trong lòng cứ thấy lấn cấn gì đó.

Một ý nghĩ đáng sợ nhen lên, liệu cô có bị thanh hung giản nào nhập vào người không? Dù rằng có một thanh hung giản chắc chắn đang ở trong hộp tro cốt, song nếu trên con trai kia có những hai thanh hung giản thì sao?

Khi đó, cô rơi khỏi dây thừng, con trai xoáy sượt qua người cô, liệu có phải chính vào lúc hai bên lướt qua nhau đã xảy ra chuyện gì?

Đầu óc La Nhận rối tung, anh ra lệnh cho mình không được suy nghĩ lung tung, nhưng chẳng thể dừng được.

Lúc quay người lại, khoang thuyền đã tắt đèn. Không còn sớm nữa, tới giờ đi ngủ rồi. Hơn nữa, bức tranh của 13K tốt nhất được vẽ trong điều kiện không có ánh sáng.

La Nhận do dự rồi lại gọi điện cho Thần Côn.

Đầu dây bên kia rất ồn ào, anh nghe thấy giọng Thần Côn hùng hồn la lối: “Lần nào đến cũng bắt tôi làm việc! Có tin lần sau tôi không đến nữa không!”

Thần Côn cũng bị bắt nạt sao? Nghe thật khó tin, dù thế không hiểu sao giọng điệu của ông cứ khiến người ta có cảm giác “miệng la oai oái, bụng sướng âm ỉ”.

La Nhận thắc mắc: ‘Ông không ở Lệ Giang à?”

“Không, tôi đi thăm bạn rồi.” ông như nhớ ra gì đó, “Người nguyên tố Hỏa kia cậu tìm được chưa?”

“Tìm được thì sao, không tìm được thì sao?”

Thần Côn hạ giọng thật thấp, lại ngầm có chút đắc ý: “Nếu tìm được, tôi đại khái biết cách cứu được Sính Đình.”

Máu khắp toàn thân La Nhận thoắt chốc dồn hết lên đầu: “Làm sao cứu Sính Đình?”

“Cậu nghe kỹ đây, hung giản và móc phượng hoàng loan nhất định xung khắc như nước với lửa. Nếu nói bọn cậu thật sự là người được móc phượng hoàng loan chọn, vậy có nghĩa sức mạnh của năm nguyên tố Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ đã được dẫn sang người bọn cậu. Tôi nghĩ ra cách khá thô bạo, nhưng chắc hẳn có thể dùng được... Hòa lẫn máu của năm người bọn cậu, tiêm vào cơ thể Sính Đình, rất có khả năng ép được thanh hung giản kia ra.”

Hòa lẫn máu năm người tiêm vào cơ thể Sính Đình... “Việc này, khác nhóm máu có làm được không?” “Ôi chao Củ Cải Nhỏ, đầu óc cậu chứa gì thế, đều là củ cải à?” Thần Côn bất mãn càu nhàu, “Đã lúc này rồi cậu còn nghĩ đến nhóm máu, tư duy rộng ra một chút được không? Không phải mọi chuyện đều nhất nhất dựa vào khoa học đâu. Hơn nữa, Sính Đình đã vậy, cậu cứ xem như còn nước còn tát đi...”

Trong đầu La Nhận như lóe lên tia lửa nhỏ.

Máu của năm người hòa lẫn, tiêm vào cơ thể Sính Đình...

Anh thình lình hỏi Thần Côn: “Nếu năm người lần lượt mang thuộc tính là Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, có phải chứng tỏ hung giản sẽ không nhập được vào họ không?”

Khi nãy không phải 13K đã nói rồi sao, từ hộp tro cốt trồi lên một gương mặt người dữ tợn, sau khi vứt xuống nước thì mặt hộp bỗng bằng phẳng trở lại. Thủy là một trong ngũ hành, Mộc cũng vậy, Mộc Đại có thể thấy được thông tin của móc phượng hoàng loan từ gỗ, nếu sức mạnh hành Mộc được dẫn vào người cô, theo lý hung giản cũng sẽ kiêng dè cô...

Thần Côn chưa từng nghĩ đến điều này, có chút dè dặt: “Chắc là... cũng có khả năng.”

La Nhận thở phào.

Trong khoang thuyền bỗng vang lên tiếng thét của Viêm Hồng Sa.

La Nhận giật bắn người, chạy ngay vào, tiện tay ấn công tắc đèn trên vách. Mọi người đều đã ngồi dậy, Mộc Đại đang vẩy tay quạt cho Viêm Hồng Sa, nhìn bọn La Nhận như thể xin lỗi, mấp máy nói bằng khẩu hình.

Cô ấy mơ ác mộng.

Còn tưởng chuyện gì xảy ra, La Nhận nhẹ cả người, nhìn về phía 13K. Gã lắc đầu, đưa quyển sổ vẽ trong tay mình cho anh: “Mới vẽ được một nửa.”

La Nhận cầm lấy xem.

Bên này, Tào Nghiêm Hoa bò lại gần giường Viêm Hồng Sa và Mộc Đại, hỏi thăm: “Em Hồng Sa, em mơ thấy gì thế?”

Viêm Hồng Sa nhỏ giọng: “Tôi mơ đưa chú đi hỏa táng.”

Có thể do ngày nghĩ gì đêm mơ nấy. Trước đó, Viêm Hồng Sa đã quyết định hỏa táng Viêm Cửu Tiêu ở nơi gần nhất, buổi tối liền mơ thấy cảnh liên quan đến lò hỏa táng.

Cô mơ mình đưa chú Viêm Cửu Tiêu đi hỏa táng.

Trong lò hỏa táng trống không, chỉ có mình cô đẩy chiếc xe đặt thi thể chú đến cạnh lò thiêu.

Nhân viên hỏa thiêu dáng vẻ quái dị, đầu còn quấn khăn vải đen, nói giọng khàn khàn: “Cô quay lại phòng theo dõi số một đợi đi.”

Nơi đó có một dãy phòng, đều là phòng theo dõi. Trong phòng lắp đặt hệ thống màn hình để tiện cho gia quyến theo dõi quá trình hỏa táng.

Phòng theo dõi số một là căn phòng đầu tiên của dãy.

Thế là cô quay lại phòng đó, bên trong có ba dãy ghế, cô ngồi vào giữa hàng thứ nhất.

Viêm Hồng Sa nhìn chằm chằm màn hình, rốt cuộc hình ảnh cũng xuất hiện. Cô thấy thi thể chú mình quấn vải trắng được từ từ đẩy vào miệng lò, sau đó gần như trong nháy mắt, lửa bùng lên, miệng lò đỏ rực.

Theo tập tục đời trước, lúc này phải hô “Tránh lửa”, hòng nhắc nhở linh hồn đang chuẩn bị rời khỏi thân xác kia đừng để lửa nhân gian thiêu đốt.

Viêm Hồng Sa cúi đầu, lau lệ nơi khóe mắt. Lúc ngẩng lên bỗng như bị sét đánh.

Cô nhìn thấy miệng lò xuất hiện một người phụ nữ, tóc tai bù xù, đang gào thét. Màn hình không phát ra âm thanh, nhưng cũng chính vì không có âm thanh nên tác động thị giác lại càng khủng khiếp. Khuôn mặt đau đớn vẹo vọ của người đàn bà kia cơ hồ muốn xông ra khỏi màn hình.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương 30

Chuyện quái gì đang xảy ra thế? Tại sao di thể chú đem thiêu lại xuất hiện một người phụ nữ trong lò?

Hình ảnh trên màn hình được phát trực tiếp, lẽ nào giờ phút này có một người phụ nữ đang bị thiêu sống ư?

Viêm Hồng Sa cảm thấy máu khắp người mình thoắt sôi sục, như thể cũng bị ngọn lửa bừng bừng hun đốt. Cô lao ra khỏi phòng theo dõi, chạy thẳng đến lò thiêu hét to: “Có người, bên trong có người...”

Nhân viên hỏa táng kia vẫn đứng bên ngoài, Viêm Hồng Sa xông đến, lắp bắp: “Trong... trong kia...”

Đang nói, cô bỗng thấy kỳ lạ.

Viêm Hồng Sa cúi đầu nhìn, trong quân nhân viên hỏa táng kia, ngay vị trí xương cụt có một khối gồ lên, hình như đang cử động, giống...

Giống chiếc đuôi.

Sau đó nữa, hắn ta từ từ giơ bàn tay đeo găng màu đen kéo tấm vải che mặt lên, cổ hắn hở ra đầu tiên, lông xù xì, tiếp theo là miệng...

Viêm Hồng Sa hét lớn, chính tiếng hét này đã khiến cô choàng tỉnh.

Người trong mơ kia mang đầu chó.

Tào Nghiêm Hoa bị cơn ác mộng này dọa toát mồ hôi lạnh, vốn định an ủi Viêm Hồng Sa mà giờ tim hắn còn đập nhanh hơn.

La Nhận cúi đầu nhìn bức tranh trong tay, đúng là mới chỉ vẽ được một nửa. Tranh vẽ cảnh nhà cửa bốc cháy, trong đám lửa xuất hiện khuôn mặt phụ nữ đau đớn và dữ tợn, bên dưới góc phải chỉ có vài nét bút lơ thơ, dường như còn thứ gì ngồi bên cạnh.

Anh trả bức tranh lại cho 13K.

La Nhận có cảm giác, giấc mơ của Viêm Hồng Sa và bức tranh của 13K thật ra là cùng một cảnh tượng. Chẳng qua tranh vẽ trực diện dễ hiểu, còn cảnh trong mơ thì rối rắm, lại đan xen cùng suy nghĩ của chính Viêm Hồng Sa nên ít nhiều đã bị phức tạp hóa.

Sau khi biết giấc mơ của mình và tranh 13K vẽ có thể là cùng một cảnh tượng, Viêm Hồng Sa hết sức kinh ngạc, hỏi: “Tại sao tôi cũng thấy được? Không phải chỉ mấy người mới thấy được sao?”

Mộc Đại giải thích: “Tuy là mơ, nhưng cô thấy được từ trong lửa.”

Nói đến đây, cô chợt nghĩ đến Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ, năm người, năm nguyên tố, như có ngụ ý gì đó.

La Nhận không lên tiếng, 13K chau mày, hiển nhiên cũng nghi hoặc giống Mộc Đại. Còn Tào Nghiêm Hoa rảo bước chạy về cạnh nệm mình, xóc đống cát trong túi, nhìn không chớp mắt.

Hắn có cảm giác bức bách khó chịu, cho rằng ngay cả người mới gia nhập như Viêm Hồng Sa cũng thấy được, mình có thâm niên như thế mà không thấy gì cả, rõ ràng là...

Vô lý quá thể!

Sáng sớm hôm sau, mọi người truyền tay nhau xem bức tranh của 13K. Sau khi phác ra toàn bộ hình ảnh xuất hiện trên mặt nước, bức tranh này được gã căn cứ theo vị trí, khoảng cách xa gần và đường nét, điều chỉnh rồi vẽ lại, đã qua chải chuốt nên nhìn vào là hiểu ngay.

Tranh vẽ một khoảnh sân, căn nhà đã bị nuốt chửng trong trận hỏa hoạn, khuôn mặt người phụ nữ mơ hồ hiện ra từ biển lửa, biểu cảm đau đớn, ánh mắt căm hận.

Dưới góc phải bức tranh là bụi chuối tây tươi tốt, bên cạnh có con chó ngồi xổm.

Dĩ nhiên có thế là sói hoặc chó săn không chừng.

Vì đó chỉ là bóng lưng con chó, không thấy được mặt mũi. Nhưng không hiểu sao vẫn khiến người xem lạnh toát sống lưng, cảm thấy con chó đó vô cùng bình thản, như đang điềm nhiên ngắm nhìn thảm cảnh người phụ nữ kia bị thiêu cháy.

Viêm Hồng Sa run rấy nói: “Đây không phải là chó nhà nuôi sao? Nhà tôi mà nuôi một con chó thế này, chẳng bằng đánh chết cho rồi.”

Cô nàng đã đọc nhiều câu chuyện chó cứu chủ, cho rằng khi chủ nhân gặp nạn, chó không liều chết cứu chủ thì thôi, đây lại ngồi lù lù mà xem như vậy quả thật đạo trời khó tha.

Viêm Hồng Sa chợt nảy ra ý nghĩ kỳ quặc: “La Nhận, giấc mơ kia có phải là điềm báo không? Tôi vốn định tìm nơi nào gần đây hỏa táng chú Cửu Tiêu, liệu có chuyện gì xảy ra trong lò hỏa táng không?”

La Nhận lắc đầu, chỉ vào bức tranh ý bảo họ xem.

Người phụ nữ kia tuy bị vùi trong biển lửa song vẫn thấy loáng thoáng từ cổ trở xuống.

“Xem kiểu dáng quần áo của chị ta đi, vạt phải đắp chéo, ít nhất cũng phải từ thời Dân quốc đổ về trước. Còn nơi này nữa...” Anh lại chỉ vào góc tranh, trong ngọn lửa hiện ra một đoạn cổng tò vò hình vòng cung: “Nếu phục dựng cổng tò vò này, hẳn sẽ tương tự cửa hông trong vườn cảnh Trung Hoa mà chúng ta thường thấy. Còn nữa, trong sân lại trồng chuối tây, không giống phong cách nhà ở hiện đại.” Anh thoáng trầm ngâm, “Khả năng là, vụ việc này đã xảy ra cách đây từ tám mươi đến cả trăm năm trước.”

Lâu vậy sao? Vậy muốn điều tra cũng không biết bắt đầu từ đâu.

Mộc Đại hỏi 13K: “Chỉ có một bức tranh thôi sao? Tôi nhớ lần trước có hai bức mà.”

Lần trước, 13K vẽ hai bức giấu một bức, nhưng về sau từng người đều nhận được thông tin từ móc phượng hoàng loan.

13K vội vàng chứng minh bản thân vô tội, lần này gã không che giấu gì cả, từ các vệt sáng xuất hiện trên mặt nước, gã quả thật chỉ vẽ ra một bức này thôi.

La Nhận im lặng, chăm chú nhìn vào con chó hoặc sói trong tranh. Anh nhớ trong bức tranh vẽ ra ở Tiểu Thương Hà cũng có một con vật tương tự.

Khi ấy Tào Béo còn giải thích, xem tranh không thể chỉ xem bề ngoài, phải nhìn vào ẩn ý sâu xa, con súc sinh nửa chó nửa sói kia đại diện cho một thế lực tà ác.

Quả nhiên, Tào Nghiêm Hoa vội hắng giọng phát biểu: “Tôi cho rằng, con chó này thật ra không phải chó, mà là một kiểu thậm xưng nghệ thuật. Không phải em Hồng Sa thấy một người mang đầu chó sao? Điều này chứng tỏ, đây là một tên lòng lang dạ sói mặt người dạ thú!

“Xem ánh mắt người phụ nữ này đi! Xét theo ánh mắt căm hận ấy thì chắc đến tám phần là do tên cầm thú này phóng hỏa. À, tôi biết rồi!” Tào Nghiêm Hoa như sực hiểu ra gì đó, kích động sáng rỡ hai mắt: “Hai bức tranh này có thể chắp nối với nhau. Có nhớ trong bức tranh đầu tiên, con chó này ngồi cạnh hung giản không, chắc chắn nó đã bị hung giản nhập, sau đó phóng hỏa giết người! Giống như con trai bị nhập rồi đi hại người vậy!”

Tuy lý lẽ nghe không thuyết phục lắm, nhưng dường như quả thật là có chuyện như vậy.

Tạm thời chỉ có những thông tin này thôi, La Nhận cuộn tranh lại cất đi, do dự chốc lát mới cất lời: “Tôi muốn... thương lượng với mọi người một việc.”

Anh kể lại ý tưởng tiêm máu ép hung giản rời khỏi cơ thể Sính Đình mà Thần Côn đề cập.

Không ai phản đối, dù sao chỉ là lấy chút máu, cũng đâu mất mạng. Tào Nghiêm Hoa còn xắn tay áo lên, vỗ nổi mạch máu trên cánh tay, như thể xem có dễ đâm kim hay không.

La Nhận nói: “Vụ việc làng Ngũ Châu tạm thời đã xong. Mọi người xem còn chuyện gì cần làm ở đây nữa không, nếu không thì chúng ta quay về.”

Một thoáng im lặng ngắn ngủi.

13K ngập ngừng lên tiếng: “Tôi muốn về làng một chuyến, lần này trở về chưa được dạo hết làng.”

Viêm Hồng Sa cũng nhỏ giọng: “Tôi muốn đưa di thể chú đi hỏa táng. Thủ tục hỏa táng có phức tạp lắm không, chắc chỉ cần tiền là được nhỉ?”

Viêm Hồng Sa muốn ở lại, Mộc Đại phải ở lại theo, dù sao cô cũng là “vệ sĩ” của người ta. Mà Mộc Đại đã ở lại, thì Tào Nghiêm Hoa cũng có cớ ở lại, vì hắn là đệ tử của cô.

Xét trên phương diện nào, La Nhận đều không có lý gì đi trước, bèn quyết định mọi người đều ở lại thêm hai ngày.

Sau khi trả thuyền và thanh toán tiền thuê, 13K một mình về làng Ngũ Châu, những người còn lại tìm nhà nghỉ gần đó, thuê một phòng tập thể, lo liệu hậu sự cho Viêm Cửu Tiêu đồng thời chờ 13K nhập bọn.

La Nhận cực kỳ để ý đến Mộc Đại, song phải thừa nhận, cô không có gì khác trước đây. Chuyện trên biển hôm ấy dường như thật sự chỉ là sự cố nho nhỏ ngoài ý muốn.

Bận rộn nhất chính là Viêm Hồng Sa, chạy đôn chạy đáo làm giấy khai tử, liên lạc nhà tang lễ và lò hỏa táng. Cũng may cô là cháu ruột của Viêm Cửu Tiêu nên có tư cách đại diện, mà Viêm Cửu Tiêu đã chết nhiều ngày, thi thể cứ để vậy mãi thật sự không ổn.

Hôm hỏa táng, Viêm Hồng Sa kiên quyết đòi mọi người đi cùng, lý do là: Nhỡ đâu giấc mơ về lò hỏa táng kia thực sự là điềm báo thì sao?

Thế là ngoại trừ Mười Ba Nghìn đang ở làng Ngũ Châu, mọi người đều đi. Để theo dõi hung giản không rời mắt, Tào Nghiêm Hoa tìm một túi nilon bọc chiếc thùng lại, ôm đi rồi lại ôm về.

Lò hỏa táng không lớn, nhưng nhân viên ai nấy đều làm tốt phận sự, việc hỏa táng diễn ra suôn sẻ theo trình tự đâu ra đấy. Viêm Hồng Sa không từ bỏ ý định, muốn đến phòng hỏa táng xem tường tận, bị nhân viên lịch sự mời ra. Người này dáng vóc gầy gò, mũi nhỏ mắt híp, không hề giống trong giấc mơ của cô. Viêm Hồng Sa cảm thấy mình nhất định bị điên rồi, còn cố ý nhòm quần người ta. Đó là một chiếc quần cắt may thẳng thớm, trước sau đều ôm người, không hề giấu cái đuôi nào.

Tối đó, Mười Ba Nghìn trở về từ làng Ngũ Châu, dáng vẻ uể oải xách theo túi vải, đồ bên trong không nhiều nhưng trông lại nặng trịch.

Tào Nghiêm Hoa hỏi thăm gã đã làm những gì. Gã thờ ơ đáp: “Cũng không làm gì cả, đốt tiền vàng mã cho mẹ tôi, dọn dẹp lại mộ phần. Đi đến từng nhà, có oán báo oán, có thù báo thù thôi.”

Cả làng chỉ có mình gã, muốn làm gì thì làm. Phải, người trong làng đều đã dọn đi, nhưng nhà cửa vẫn còn để lại.

Gã đến nhà nào phá nhà đó, đạp cửa, đập cửa sổ, khiêng đá đập nát bếp lò cồng kềnh không kịp mang đi của họ, lòng vô cùng hả hê.

Hồi bé, mẹ gã dạy người trong làng kiêng kỵ đến nhà người ta chơi lại động vào nồi niêu của người ta. Đó là dụng cụ nấu ăn nhà họ, nếu gã làm sứt mẻ, Ông Táo sẽ tức giận, người nhà đó sẽ đói ăn.

Giờ thì hay rồi, gã đập hết sạch. Ai đói cứ đói, dù sao bố mày cũng không đói.

Cơn thịnh nộ tích tụ đã nhiều năm cứ thế trút vào những đồ đạc cửa nẻo vô tri vô giác và vô tội, bản thân gã cũng thấy mình hoang đường nực cười, đi bắt nạt kẻ yếu. Mà kệ thôi, gã mặc xác!

Đập phá mệt rồi, gã đặt mông ngồi phệt trên đất, ánh nắng làm hoa mắt gã, trước mắt nhòe nhoẹt hiện ra cảnh nhiều năm về trước. Buổi sáng mờ sương hôm ấy, một bàn tay phía sau đột ngột đẩy gã ra khỏi vòng tròn dân làng.

“Giang Chiếu, từ nay về sau, mày không còn là người làng Ngũ Châu nữa. Nếu mày dám bước vào làng một bước, đừng trách người trong làng không khách sáo.”

Gã nhìn lại ngôi làng điêu tàn hoang vắng bằng ánh mắt khiêu khích, gào lên với không khí dưới ánh mặt trời: “Tôi bước vào rồi đấy, còn đập phá nhà các người. Có ai ngon ra đây không khách sáo với tôi đi, ra đây!”

Không ai đáp lời gã, chỉ có bụi bặm nhảy múa dưới nắng, đằng xa sóng biển rì rào rất khẽ, như đang hỏi: “Cậu là ai...”

Sâu trong tâm khảm, gã mong có ai đó đi ra đánh gã cũng được, như vậy ít nhất ngôi làng này vẫn còn sống, mặc kệ nó có chào đón gã hay không, chí ít nó vẫn còn sống.

Hồi lâu sau, Mười Ba Nghìn đứng dậy đi khỏi làng. Lúc ngang qua nhà thờ tổ, gã vô tình ngẩng đầu. Không biết có phải do ánh nắng quá chói chang làm bỏng mắt gã, trên góc mái cong vút của nhà thờ tổ, vị tiên cưỡi phượng mũ cao đai rộng, tay áo banh rộng cảm tưởng hễ trời nổi gió sẽ bay vút lên được.

Thần tiên chỉ lối, đang chỉ lối cho ai, chỉ đến nơi nào?

Trong lúc Mười Ba Nghìn tắm rửa, Tào Nghiêm Hoa nhìn chằm chằm bao vải kia. Lòng hiếu kỳ hệt như khối bột ủ lên men, rốt cuộc bên trong chứa thứ gì?

Viêm Hồng Sa cảnh cáo: “Tào Béo, tôn trọng quyền riêng tư chút đi!”

Tào Nghiêm Hoa không phục: “Thật ra em cũng muốn xem đúng không, xem một chút thì đã sao, xem một chút cũng đâu hao hụt gì!”

Viêm Hồng Sa hừ mũi, dĩ nhiên là cô muốn xem rồi, chút tò mò của cô như ngọn lửa nhen nhóm vậy. Thật ra cô cũng biết chưa chắc trong túi đã là thứ gì bí mật, Mười Ba Nghìn dám ngang nhiên để đó thì rõ không có ý định giấu ai...

Chỉ là, ai bảo gã cứ phải bọc một lớp vải làm gì? Không vạch lớp vải đó ra, lòng cô cứ bứt rứt khó chịu.

Có điều, cô vẫn tự hào chuẩn mực đạo đức của mình cao hơn Tào Béo, dẫu sao cô sẽ không tự mở ra xem.

Tào Nghiêm Hoa lại nhìn sang La Nhận: “Anh Tiểu La, ý anh sao?”

Phải lôi tất cả người trong phòng này cùng xuống bùn, nhất trí đồng lòng mới được.

La Nhận không dự vào vũng nước đục này, cũng không cho Mộc Đại tham gia: “Mộc Đại, em đi ra ngoài với anh một lát.”

Mộc Đại nhìn anh, án binh bất động: “Anh đang mời em sao?”

La Nhận gật đầu: “Mời em đấy.”

Cô nhoẻn miệng cười, đứng phắt dậy đi theo La Nhận ra ngoài.

Tiếng nước từ phòng tắm rào rào bên tai, trong phòng chỉ còn Tào Nghiêm Hoa và Viêm Hồng Sa.

Một là không làm, hai là làm đến cùng, Tào Nghiêm Hoa quyết đoán đi đến, nhanh chóng mở bọc vải.

Bên trong là...

Vị tiên cưỡi phượng trên mái hiên nhà thờ tổ, áo bào rộng thắt lưng to bản, phong thái thanh thoát như sắp bay, dưới đế lởm chởm gồ ghề, vừa nhìn đã biết bị đục xuống.

Viêm Hồng Sa cũng sán lại, nhất thời quên mất nên đứng ngoài chuyện này, nghiễm nhiên trở thành đồng lõa.

Cô nàng nhận xét: “Có vẻ Mười Ba Nghìn vẫn căm hận làng anh ta nhỉ, ngay cả cái này cũng đục xuống.”

Tào Nghiêm Hoa cũng hết sức cảm khái.

Trước là đập con hàng thập, sau lại đục tiên chỉ lối, một đầu một đuôi đều toi trong tay gã. Chú em Ba Ba này quả thật là kẻ hủy diệt linh vật trên tàu đao mà.

THẦN TIÊN CHỈ LỐIChương Kết

Làng chài tắt đèn rất sớm, vừa ra khỏi cửa đã tối om om. Mộc Đại bước loạng choạng, suýt va vào người La Nhận.

La Nhận nắm tay cô, dặn: “Em cẩn thận một chút.”

Anh dẫn cô ra ngoài, đi qua dãy nhà dân lụp xụp, ngửi thấy mùi ẩm thấp quanh năm đặc trưng của nhà gỗ. Nơi góc tối có xích một chú chó, dường như đánh hơi được có kẻ xâm nhập địa bàn, lông nó dựng đứng trong bóng tối, như sẵn sàng xông lên chiến đấu.

La Nhận kéo cô ra sau lưng, hơi ngồi xổm, cất tiếng gầm gừ đe dọa từ cổ họng, chú chó hung hãn lập tức xịu xuống, cum cúp chạy về xó, cúi gằm làm đà điểu đào cát vùi đầu.

Mộc Đại năn nỉ: “Anh biết cả việc này á? Làm sao dọa được nó? Dạy em đi.”

La Nhận đáp: “Cái này có gì đáng học, chẳng lợi lộc gì.” Dứt lời liền đi về phía trước.

Mộc Đại thất vọng thở dài, không chịu đi.

La Nhận đành quay lại: “Vậy nếu em có thể đứng yên trong năm phút, không cả chớp mắt, anh sẽ dạy em.”

Mộc Đại nhìn anh như khiêu khích: “Vậy anh tính giờ đi.”

Việc này làm khó được cô sao? Anh quên cô từng tập võ tám năm? Bị sư phụ phạt đứng tấn có đến cả chục lần, mà khó hơn nhiều, trên đầu còn đội lư hương nhỏ, bên trong cắm nhang. Cô đứng hết sức vững, có khi cây nhang đã tàn hết, vẫn giữ nguyên một đoạn tro dài không rơi.

Còn không chớp mắt, cũng có gì khó? Chỉ cần suy nghĩ theo góc độ khác, mở mắt không chớp cực kỳ khó, vậy còn nhắm mắt không mở thì sao?

Đó cũng là một kiểu “không chớp mắt” mà. Cô tủm tỉm mừng thầm, từ từ nhắm mắt lại.

Mắt không nhìn thấy, những giác quan khác trở nên hết sức nhạy cảm. Đêm tối vừa dịu dàng vừa yên tĩnh, không khí ẩm ướt đầy hơi nước, một hai sợi tóc vương trên gò má cô ngưa ngứa, trong gió còn có mùi biển mằn mặn.

Trước khi có người sinh sống, có làng mạc thôn xóm, biển đã ngự trị nơi đây.

Trong những căn nhà gỗ cũng không phải hoàn toàn tĩnh lặng, thi thoảng vẫn nghe được tiếng gỗ nứt lách tách, và cả âm thanh khẽ trở mình. Cũng có giọng vợ chồng tâm sự ban đêm, câu được câu chăng, không nghe rõ.

Và La Nhận tính giờ thật, anh mở đồng hồ bấm giây, để tiếng tích tắc vang lên đều đặn. Cô không thích âm thanh gấp gáp này, cảm giác cuộc đời thật vội vã, chẳng thời gian đâu quan sát thế giới xung quanh.

Cô thích chậm rãi.

Giống như nhà nông mở nắp gỗ nồi hấp, hơi nước trắng xóa từ từ lượn lờ trong phòng, tôn lên cảnh tuyết ngoài cửa sổ và băng đóng tua tủa dưới mái hiên.

Giống như chiếc chuông đeo trên cổ con la, lanh canh leng keng đi ngang qua trước cửa, mà mãi lâu sau tiếng chuông vẫn như đang quanh quẩn nghỉ chân nơi cửa nhà.

Giống như cô gái thêu chiếc túi nhỏ tặng người yêu, khung tre căng chặt mặt vải, kim bạc kéo theo sợi chỉ thong thả uốn lượn, tình ý tỏ rõ qua từng đường kim mũi chỉ, khăng khít dài lâu.

La Nhận bảo: “Mộc Đại, anh đi đây, cho em ở lại một mình, anh đi thật đấy.”

Giọng anh càng lúc càng xa, cô vẫn trầm tĩnh bất động.

Anh lại nói: “Mộc Đại, con chó kia đang đi đến chỗ em kìa, nó đang nhìn em, há miệng, sắp sửa cắn em rồi.”

Cô vẫn không suy suyển, bóng tối nhẹ nhàng bao trùm mặt cô, phủ lên cả hàng mi, sống mũi, khóe môi. Ngay cả ngòi bút tinh tế nhất cũng không vẽ được bức tranh tinh xảo này.

Bỗng nhiên La Nhận ôm lấy cô.

Cô cảm giác được hơi thở quen thuộc, cánh tay rắn chắc của anh, âm thanh đồng hồ bấm giây cũng gần kề. Tích tắc, tích tắc!

Anh từ từ cúi đầu xuống, hơi thở ấm nóng phả lên đuôi mày, gò má rồi đến bờ môi cô.

Mộc Đại nghĩ, lúc này có thể cử động, có thể mở bừng mắt, cười khanh khách bảo “Không chơi nữa”, cũng có thể hét lên “Này” rồi giận dỗi trách La Nhận “ăn gian”.

Nhưng cô vẫn im lìm, không muốn cử động. Có âm thanh khẽ khàng đang ríu rít nơi đáy lòng, như thể nói rằng: Cô cũng muốn, cô bằng lòng.

La Nhận hôn lên môi cô.

Giống như nhịp điệu cô yêu thích, nụ hôn dịu nhẹ chậm rãi, lại dần nồng nàn, mãnh liệt không sao tránh né.

Âm thanh đồng hồ bấm giây bỗng ngưng bặt, không biết là ngưng thật hay do cô không còn nghe thấy được gì nữa.

Nếu con người thật sự có linh hồn, vậy hiện tại linh hồn cô nhất định chỉ mỏng manh như những sợi tơ, lơ lửng bay lên trời cao mênh mông, gối lên tiếng nhạc mơ hồ, lâng lâng không biết đặt chân chốn nào.

Lúc La Nhận buông cô ra, xung quanh yên tĩnh làm sao, biển cả cũng im ắng lạ thường. Tiếng sóng vỗ nhẹ hệt như tiếng thở than của người tình.

La Nhận hỏi: “Em còn muốn đi ra bờ biển không?”

Không đi, cô muốn ở lại đây, trong không gian chật hẹp này, xung quanh là nhà gỗ lụp xụp, mùi ẩm thấp, còn cả chú chó trong góc không biết đã ngủ hay chứng kiến toàn bộ chuyện vừa xảy ra.

Cô muốn ở lại đây thêm chốc nữa, nơi này cô sẽ ghi khắc cả đời.

La Nhận khẽ cười, dịu dàng ôm lấy cô, gò má cô nóng bừng, vùi vào lồng ngực anh, lắng nghe nhịp tim đập đều mạnh mẽ nơi anh.

La Nhận thì thầm: “Cô gái của anh.”

Anh đã chờ em lâu lắm rồi, cô gái của anh!

Trên núi cao, dưới đầm lầy, nơi rừng rậm đầy muỗi, vô số lần anh mơ về em, em đi chân trần băng qua bờ sông âm u lạnh lẽo, băng qua rừng rậm tối tăm, sóng mắt lúng liếng dịu dàng như hòa vào ánh trăng.

Anh chờ em đã bao lâu!

Trở về quán trọ, trong phòng lặng phắc, bọn Viêm Hồng Sa đã ngủ, Mộc Đại nín thở, lặng lẽ lên giường, kéo chăn đắp trong tiếng thở nông khe khẽ của mọi người.

Gối lên chiếc gối mềm mại và thoải mái, cô bỗng nhớ đến bài hát gối đầu của La Nhận.

Gối à gối, đừng nên nói gì cả, đừng kể với ai về tôi và cô gái đáng yêu kia...

Ừ, đúng vậy, cô lẳng lặng vùi mặt vào gối, lẩm bẩm vừa như tự dặn mình, vừa như dặn chiếc gối: “Đừng kể, đừng kể với bất cứ ai.”

Gối cũng không đáng tin, lót dưới đầu không biết có nhòm trộm bí mật của cô không? Rốt cuộc cô đã cảm nhận được tâm trạng thấp thỏm và ngọt ngào của đôi tình nhân kia: Đừng nói gì cả, đừng kể với bất cứ ai.

Ôm tâm trạng này, cô trở mình trằn trọc vô số lần, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ.

Tối nay nhất định sẽ mơ thấy mộng đẹp.

Cô nằm mơ thật, tiếc là không liên quan đến La Nhận.

Cô mơ thấy căn nhà đơn sơ, một cô bé khoảng ba bốn tuổi, lén đẩy cửa phòng ngủ. Trên sàn nhà bừa bãi quần áo, đồ lót của phụ nữ, quần dài, thắt lưng của đàn ông và đôi giày cao gót màu đỏ đã mòn đế.

Tiếng ngáy của người đàn ông rất to, phải lắng tai lắm mới nghe được lẫn trong đó có tiếng thở của phụ nữ.

Cô bé quay người, lủi thủi đi vào phòng khách. Mái đầu bé con cột tóc hai bím, dây chun quấn từng vòng đã toác chỉ, để lộ ra lõi chun màu nâu xám bên trong.

Cô thấy cô bé kiễng chân lên, cố với lấy hộp bánh quy trên chiếc tủ năm ngăn, nạy nắp hộp, ló đầu nhìn vào trong.

Trong hộp trống rỗng nhưng mỗi góc đều còn lại vài mẩu vụn bánh. Cô bé thò tay chấm vụn bánh rồi đút vào miệng, ăn xong lại chấm đầu ngón tay.

Mãi cho đến khi bốn góc hộp bánh quy đều sạch sẽ.

Sau đó, cô bé lại cẩn thận đậy nắp hộp, kiễng chân trả về chỗ cũ.

Mộc Đại đột nhiên nhớ ra, cô bé này chính là cô.

Ký ức ngắn ngủi đã quên lãng thời thơ ấu bỗng tái hiện trong giấc mơ, rõ mồn một.

Cô thấy bản thân quanh quẩn trong phòng khách, vuốt thẳng tấm trải xô pha, phủi sạch sẽ, lại ôm cây chổi cao bằng mình quét nhà. Lúc quét không biết quẹt phải thứ gì dưới bàn trà, cô cúi đầu chổng mông, khuôn mặt nhỏ nhắn ửng đỏ, cố quờ tay vào trong.

Mặt trời ban trưa di chuyển từng chút từng chút, đã thành xế chiều, rốt cuộc trong phòng ngủ cũng có tiếng động, người đàn ông kia xách quần đi ra, ngáp ngắn ngáp dài vào ngay bếp, súc miệng ùng ục dưới vòi nước, sau đó nhổ vào chiếc chậu rửa đóng rêu.

Ống nước trong nhà cũng cũ kỹ, vừa vặn vòi đã nghe òng ọc.

Lúc đi ra người nọ bỗng trông thấy cô bé: “Hi, nhóc con!” Đoạn mặc lại quần áo, móc trong túi quần ra một nắm tờ mười tệ, vứt lên bàn, lại đi đến cho cô một tờ năm hào, bảo: “Cho cháu mua kẹo ăn.”

Cô nhìn tờ tiền, lòng bàn tay rỉ mồ hôi. Người đàn ông nhét tiền vào túi yếm cô, đó là chiếc túi nhỏ hình bán nguyệt.

Hồi lâu sau khi người đàn ông rời đi, người phụ nữ mới ngáp dài trở dậy, đánh răng rửa mặt, ngồi trước bàn trang điểm, trát dày bự lớp phấn rẻ tiền khiến gương mặt trở nên xa lạ, che đi quầng thâm mắt và phủ lấp những nếp nhăn mảnh đan xen.

Chợt trông thấy tiền trên bàn, người phụ nữ cầm lên đếm, trên gương mặt để lộ một nét cười.

Tranh thủ nụ cười ấy, cô vội chạy đến gọi: “Mẹ.”

Người phụ nữ chỉ “ừ”, vặn cây mascara, thấy mascara đã khô, bèn chửi thề câu gì đó đoạn rót vào cây chuốt mi tẹo nước trà, vặn nắp lại, lắc mạnh vài cái rồi lại vặn ra. Đầu chải đã ẩm, rốt cuộc cũng chuốt được.

Người phụ nữ hài lòng soi gương, nheo nheo mắt chuốt từng chút mascara lên mi, lông mi dài ra mà phần đuôi lại vón cục, nhìn nặng nề.

Cô gọi: “Mẹ, con đói rồi.”

Người phụ nữ hờ hững: “Mua cho con bánh bích quy rồi còn gì?”

“Ăn hết rồi ạ.”

Mặt người phụ nữ thoắt sa sầm, giống như mây giữa tầng không bị xối mực tối thui: “Mẹ bảo mày ăn tiết kiệm cơ mà? Mới đó đã hết rồi. Mày ăn nhiều như vậy, làm sao mẹ nuôi mày nổi!?”

Cô cúi đầu lau nước mắt, người phụ nữ đứng phắt đậy lấy hộp bánh bích quy xuống, mở nắp ra xem rồi vứt xoảng xuống đất, xỉa ngón tay vào trán cô.

“Tối ngày chỉ biết ăn thôi! Sao không thấy mày làm việc! Nuôi con chó còn biết trông nhà, tại sao cả ngày tao phải cho mày ăn cho mày mặc, tại sao hả!”

Đầu bị dúi nghiêng dúi ngả, nhưng cô không dám tránh né, nước mắt tuôn trào giàn giụa cả mặt.

Người phụ nữ quát: “Không được khóc!”

Cô kéo vạt yếm lên lau nước mắt, nghẹn ngào thút thít. Người phụ nữ không buồn đếm xỉa đến cô, cô cũng không nói gì nữa, lầm lũi trở về góc xô pha.

Cô đã ăn bánh bích quy tiết kiệm lắm rồi. Vì tiết kiệm nên lần nào cô cũng đem ngâm nước, chiếc bánh mỏng dính, ngâm nước sẽ trương lên gấp đôi, dù rằng không còn mùi vị của bánh bích quy nữa.

Cô ngồi thu lu trong góc, nhìn người phụ nữ trong gương vẽ lông mày, tô son, vấn tóc, đủng đỉnh khoác túi ra phố, trước khi đi còn dặn cô: “Ngoan ngoãn ở yên trong nhà, đừng có đi lung tung.”

Cửa đóng sầm lại.

Bụng cô lại sôi ùng ục, sao đói vậy nhỉ?

Cô vén yếm lên, xách lấy lưng quần cố vặn siết, ghì chặt bụng, như thể siết chặt lại là không đói nữa.

Trời sập tối, cô bò lên xô pha, đắp chăn cứ thế ngủ thiếp.

Tiếng huyên náo đánh thức cô dậy, mở mắt ra nhìn bóng đèn sợi tóc treo lủng lẳng trên trần, đáy đèn đã đen nhẻm, dây đèn đung qua đưa lại, lắc lư hoa cả mắt.

Mẹ đang ở nhà, mặc đồ ngủ, tóc tai bù xù, cửa phòng ngủ khép hờ, có khói thuốc bay ra kèm theo tiếng ho sù sụ khó chịu.

Có cả một dì béo núc lạ mặt, dẫn theo đứa bé trai. Thằng bé mắt đỏ hoe, trán sưng một cục, dán miếng băng gạc.

Dì béo tức tối bắn tằng tằng: “Tôi rán bánh thịt, cho thằng Thông một miếng, vừa quay đầu đã nghe nó la hét, giật đồ ăn thì thôi bỏ qua, sao còn đánh nó? Cô xem đi, sưng u cả đầu, mẹ con tôi phải đến bệnh viện khám, nếu bị chấn thương sọ não gì đó thì không yên với tôi đâu!”

Mẹ cô mỉm cười, giọng còn chua ngoa hơn: “Đồ có thể ăn lung tung, nhưng lời thì không thể nói bậy. Tướng con trai chị cao hơn hẳn con bé nhà tôi một cái đầu, con tôi sao giật được đồ ăn từ tay thằng con chị hả? Với lại...” Mẹ quay đầu nhìn cô, “Con kia, buổi tối mày có đi ra ngoài không?”

Cô sợ hãi lắc đầu: “Không ạ.”

Mẹ cô hớn hở đắc thắng ra mặt, còn chưa kịp lên tiếng, dì béo kia thình lình sấn tới, nắm chặt lấy tay cô, la inh ỏi: “Cô xem tay nó đi, vẫn còn dính dầu bóng nhẫy!” Lại cúi đầu ngửi tay cô, “Không phải mùi thịt thì là gì, tự mình ngửi đi, tự ngửi thử xem. Ăn vụng mà không biết chùi mép!”

Sắc mặt mẹ cô thoắt chốc trở nên khó coi, mẹ đột nhiên quay sang tát cô một cái, rít lên: “Cái con trộm cướp, dối trá này!”

Cô bị đánh ngã dúi dụi, sau đó dì béo kia giữ mẹ lại, hoảng hốt can: “Thôi bỏ đi, trẻ con mà, ham ăn cũng khó trách...”

Người đàn ông trong phòng ngủ cũng đi ra, cao giọng: “Ôi dào, chuyện nhỏ thôi mà, trẻ con nó...”

Mẹ con dì béo không biết đã rời đi tự lúc nào, tiếng nức nở thê lương của mẹ văng vẳng bên tai, cửa phòng ngủ đóng lại rồi, cô còn nghe mẹ nói: “Phải tống đi, tống nó đi thôi...”

Người đàn ông khuyên: “Ôi dào, bỏ đi, nào, đừng mất hứng...”

Rốt cuộc tất cả âm thanh đều lắng xuống, dần dà bị tiếng rên rỉ hoan ái thay thế.

Trong bóng tối, cô mò đến cạnh bồn rửa, giẫm ghế đẩu leo lên, vặn vòi nước. Cô chỉ vặn nước chảy rất nhỏ, vặn lớn mẹ sẽ mắng: “Nước không cần trả tiền hả?”

Cô với lấy miếng xà phòng trên bệ rửa. Sau vài lần kỳ cọ, cô giơ cánh tay quệt nước mắt, rồi tiếp tục xoa tay, vừa rửa vừa lí nhí nói: “Con không cướp đồ ăn.”

“Soạt!”, tiếng kéo rèm cửa sổ. Nắng chiếu lên mặt ran rát.

Mộc Đại mở mắt, Viêm Hồng Sa sán đến cạnh cô, vẻ mặt hớn hở.

“Dậy đi Mộc Đại, hôm nay phải về rồi.”

THẦN TIÊN CHỈ LỐINgoại Truyện

Quán bar Hợp Tan Tùy Duyên.

10 giờ đêm là thời điểm bận đến vắt giò lên cổ, chú Trương vô tình ngẩng đầu, trông thấy người bước vào cửa.

Khuôn mặt chú Trương mới đầu mừng rỡ như trút được gánh nặng, sau bỗng sa sầm: “Ồ, còn biết về đấy à?”

Mộc Đại nở nụ cười ngây thơ thánh thiện, khóe mắt đuôi mày thoáng vẻ phụng phịu. Chú Trương chốc lát đã mềm lòng, nhìn cô từ trên xuống dưới, hỏi han: “Khi đó bảo là không nói chuyện được, cô bị bệnh gì? Khỏi chưa?”

Mộc Đại biết mình đã qua ải, hớn hở đáp: “Con khỏe lâu rồi.” Vừa nói vừa tung tăng vào nhà, tay xoa bả vai, giãn gân giãn cốt, “Ngồi xe cả ngày mệt chết đi được.”

Chú Trương nhìn theo cô lên tầng, rồi quay sang nhìn chằm chằm hai người còn lại đang đứng ở cửa.

Một trái một phải, một béo một gầy. Một người như thần giữ cửa bại trận, ỉu xìu đứng chắn lối, trên khuôn mặt béo núc toe toét nụ cười giả lả lấy lòng. Một tên thì vẫn mang dáng vẻ lưu manh lông bông, xách hành lý, trông có vẻ ngoan ngoãn dễ bảo, thật ra đang nhìn mặt lựa lời chớp thời cơ hành động.

Chú Trương thật sự không biết trút giận vào đâu: “Bảo tôi nói sao với hai cậu đây?”

Mỗi người mỗi số, cô chủ vẫn là cô chủ, phạm tội to bằng trời mà không bị mắng câu nào.

Họ không được tốt số như vậy...

Tào Nghiêm Hoa nhìn chiếc giường tầng chú Trương sắp xếp cho hắn và Mười Ba Nghìn, lòng chua xót tột độ, hồi đầu ít nhất mỗi người còn được một phòng cơ đấy.

Lời chú Trương vẫn còn văng vẳng bên tai: “Người mới vào làm, phải sắp xếp chỗ ngủ chỗ nghỉ cho người ta. Cái kiểu trớt quớt như hai cậu ai biết ngày nào đó lại chuồn? Có chỗ ngủ là tốt rồi.”

Tào Nghiêm Hoa bàn bạc với Mười Ba Nghìn: “Chú em Ba Ba, hay là tôi ngủ tầng dưới nhé? Tôi nặng, nằm dưới cho nó vững.”

Mười Ba Nghìn lườm hắn: “Vâng, anh là nền móng.”

Tào Nghiêm Hoa không có hành lý, đa số đồ đạc đều rơi xuống nước trong vụ lật thuyền lần trước, lại càng nhẹ tênh, tắm rửa xong liền lên giường. Mười Ba Nghìn phải thu dọn lại đồ đạc từ phòng cũ chuyển qua, lục đục mãi không xong.

Hòa theo tạp âm này, Tào Nghiêm Hoa xót xa kiểm lại tài sản của mình, chỉ còn vài tờ tiền mặt giấu trong người. Quả thật, không kiềm chế được muốn quay về nghề cũ, may mà có một phần năm số tiền đợi bán ngọc trai chỗ Viêm Hồng Sa an ủi nỗi niềm hụt hẫng.

Nghĩ vậy, con trai đã trở nên đáng yêu hơn.

Hắn trở mình, nhìn Mười Ba Nghìn đang ngồi giữa một đống bừa bộn: “Chú em Ba Ba, tôi hy vọng thanh hung giản tiếp theo núp ở mỏ vàng. Như vậy sau một chuyến nhọc xác tôi còn có thể kiếm một thỏi vàng, khá khẩm hơn đi làm ở quán bar nhiều.”

Mười Ba Nghìn không buồn ngẩng đầu lên: “Không phải đã nói không can dự vào chuyện này nữa sao?”

Ồ, cũng phải.

Tào Nghiêm Hoa phiền muộn thở dài: “Tôi chỉ tưởng tượng thôi.”

Họ đi hơn hai ngày đường, giữa chừng dừng lại ở Côn Minh thả Viêm Hồng Sa. Viêm Hồng Sa mời bác sĩ chuyên khám bệnh cho ông Viêm đến, rút mỗi người một ống máu, đậy kín dán nhãn tên hẳn hoi, đặt vào thùng y tế chuyên dụng.

Thật ra không cần dán nhãn, dù gì sau đó đều phải trộn cả lại.

Lúc tiễn họ, Viêm Hồng Sa lưu luyến không thôi: “Mấy hôm nữa tôi sẽ qua chỗ mọi người chơi. Mộc Đại, tôi sẽ chuyển tiền lương cho cô, còn nữa, mua điện thoại mới xong nhớ báo tôi đấy.”

Cả nhóm năm người, ngoại trừ La Nhận và Mười Ba Nghìn, điện thoại ba người còn lại đều “ngỏm” ở làng Ngũ Châu, không thể lập một nhóm trò chuyện trên We Chat, Viêm Hồng Sa cứ canh cánh trong lòng.

Cô nàng đã nghĩ ra cả tên nhóm, “Đội biệt động Phượng Hoàng”. Tuy vậy Mười Ba Nghìn chê cái tên này quê mùa, có chết gã cũng không chấp nhận lời mời vào nhóm.

Thật ra Viêm Hồng Sa cũng thấy tên này hơi quê, nhưng ai bảo Mười Ba Nghìn phản đối cơ chứ? Gã phản đối, cô càng kiên quyết giữ cái tên này.

Buổi chiều, mấy người họ đã về đến Lệ Giang, chỉ là không về quán bar ngay, dù sao vẫn còn một việc cực kỳ quan trọng.

Máu năm người có thể ép hung giản rời khỏi cơ thể Sính Đình thật sao?

Bác Trịnh đã tiều tụy hơn mấy ngày trước, bao nhiêu lo lắng cho Sính Đình đều in hằn trên gương mặt. Lúc đưa nhóm La Nhận vào phòng, ông còn cất giọng lo âu: “La Tiểu Đao, hy vọng lần này thành công, đừng để Sính Đình phải chịu khổ vậy nữa.”

Sính Đình nằm yên trên giường, tay chân đều bị quấn dây trói chặt. Có lẽ nhờ vào tác dụng của thuốc an thần, cô ấy ngủ rất say, nói theo lời bác Trịnh, gần như cô tiêm thuốc liên tục, không phải thuốc an thần thì cũng là dịch dinh dưỡng.

Nhưng dịch dinh dưỡng nói thế nào cũng không phải hoa màu ngũ cốc, chỉ có thể duy trì chức năng cơ thể, không thể khiến cô hồng hào tươi tỉnh.

Sính Đình gầy hơn lúc trước nhiều.

La Nhận tiêm nửa ống hỗn hợp máu vào người Sính Đình, sau đó tránh đi.

Mộc Đại vén áo Sính Đình lên.

Lần này phản ứng nhanh hơn, da Sính Đình nổi màu đỏ ửng khác thường. Diện tích đỏ sau lưng từ từ lan rộng, phần màu da bình thường mỗi lúc một thu hẹp, cuối cùng chỉ còn là một hình thẻ tre, giống như bị dồn ép không còn đường lui.

Kế bên vết sẹo lần trước, miếng da người kia nhanh chóng nhô lên.

Đầu Mộc Đại nảy ra một ý nghĩ kỳ quái: Thanh hung giản này đừng bao giờ nhập vào Sính Đình nữa, nếu không hết lần này đến lần khác bị mất da, nhiều lần như vậy Sính Đình sẽ thành ra thương tích đầy mình mất.

Tay cô cầm đôi đũa, nhắm chuẩn mục tiêu, ra tay cực chính xác. Gắp miếng da người kia ném soạt vào chậu nước đã chuẩn bị sẵn dưới chân.

Trong phòng khác, bác Trịnh đã chuẩn bị một bể cá lớn bằng kính theo lời dặn của La Nhận. Mười Ba Nghìn đặt thùng nước đựng hộp tro cốt vào trước, Tào Nghiêm Hoa rót nước vào bể. Lúc nước sắp đầy, Mộc Đại bưng chậu nước kia vào phòng, đổ cả vào bể.

Hiện tại, trong bể cá này có hai thanh hung giản.

La Nhận bơm nửa ống máu còn lại vào bể cá.

Không biết phải diễn tả lại trải nghiệm này thế nào, có lẽ sắc độ và độ đậm đặc của máu mỗi người có chút khác nhau, rõ ràng đã trộn lẫn với nhau vậy mà sau khi vào nước vẫn có thể nhìn ra năm dòng máu riêng rẽ.

Giống như áng mây, chúng uốn lượn tản ra song đầu và đuôi lại dính liền, biến ảo không cách nào phân biệt rõ hình thái. Mộc Đại nín thở, tập trung quan sát...

Tấm da người khẽ uốn éo, giống như có gì đó vừa thoát xác, kế đến từ hộp tro cốt cũng có một mảng vô hình nào đó xông ra.

Tào Nghiêm Hoa rợn tóc gáy, nói lắp bắp: “Nhìn... nhìn kìa...”

Không cần hắn nhắc, ai cũng đang nhìn.

Trong nước xuất hiện đường viền đỏ cực mảnh cẩn thành hai thanh dài 23,5cm x 5cm. Trên thân mỗi thanh đều có chữ đỏ thuộc thể Giáp cốt cổ xưa.

Một cái là “Đao”, một cái là “Thủy”.

Mười Ba Nghìn cố ý chuyển góc độ quan sát, dù nhìn từ phía sau cũng không hề là hai chữ ngược, bất kể nhìn từ phương hướng nào cũng đều như nhau.

Nó không có hình dáng, giống mặt phẳng, lại giống đa chiều, dựng đứng cạnh nhau trong nước. Quanh thân cuốn một vòng...

Mười Ba Nghìn lẩm bẩm: “Giống như một con phượng hoàng vậy.”

Đúng là giống một con phượng hoàng, tuy rằng chỉ là hình dáng thấp thoáng của máu loang trong nước, đầu gà, hàm én, cổ rắn, thân lân, mai rùa, đuôi dài như chim công, cảm giác nó còn có mắt, hẹp dài, khép hờ, thần thái khoan thai.

Tào Nghiêm Hoa nín thở, lấy móc vớt thùng đựng hộp tro cốt kia ra, sóng nước dập dờn, song hình dạng phượng hoàng và thẻ tre không hề hòa tan, trái lại còn đu đưa theo gợn nước.

Tào Nghiêm Hoa nhìn chằm chằm hộp tro cốt, không còn gương mặt dữ tợn kia nữa, cũng không có bất cứ thứ gì đột ngột nhô lên. Chỉ là một hộp đựng tro cốt bằng gốm sứ thông thường. Nếu phải nói có gì khác biệt, thì đó là thân hộp được bọc một lớp xà cừ trắng muốt.

Mười Ba Nghìn thở hắt ra như trút được gánh nặng.

Mộc Đại hỏi La Nhận: “Như vậy là được rồi sao? Đảm bảo không?”

Đảm bảo không ư? Không ai dám nói chắc, nhưng ít nhất cũng đáng tin hơn trận pháp Kim Mộc Thủy Hỏa Thổ do họ tự biên tự diễn.

La Nhận lấy điện thoại di động ra, mở máy ảnh, chỉnh tiêu điểm rồi ấn chụp.

Tách một tiếng, hình ảnh khoan thai của con phượng hoàng kia đã hiện ra trên màn hình, mắt phượng hẹp dài khép hờ, giống như đang cười.

Sính Đình lần nữa thoát khỏi hung giản, Mười Ba Nghìn cũng lấy lại nguyên vẹn tro cốt của cha.

Có cảm giác công đức viên mãn, an toàn rút lui.

Người quân tử không đứng dưới tường lung lay, dường như cũng không còn lý do gì tiếp tục can dự vào chuyện hung giản nữa. Huống chi, không ai nhận thêm được thông tin gì từ móc phượng hoàng loan.

Trong im lặng, mỗi người đều ngầm nhất trí.

Cứ vậy đi!

Hôm sau, Mộc Đại dậy sớm hiếm thấy, mở cửa sổ ra định hít thở không khí trong lành, vậy mà...

Có người còn dậy sớm hơn cả cô.

Tào Nghiêm Hoa.

Hắn đang hùng hục chạy bộ vòng quanh quán bar, cứ hai bước thở dốc một lần, về sau thì vịn luôn vách tường lê lết từng bước.

Có câu nói thế nào nhỉ? Một ngày không tập luyện, tay lạ chân chậm, hai ngày không luyện tập, mất nửa công phu. Tào Nghiêm Hoa quả thật đã nhiều ngày không luyện võ rồi.

Mười Ba Nghìn cũng có mặt, xách ghế ngồi ở cửa, đang mài cái gì đó trên đá mài dao.

Trông không rõ, Mộc Đại chợt nhớ ra một thứ, vội tìm chiếc ống nhòm mini nọ, ghé mắt quan sát.

Là vị tiên cưỡi phượng, do bị Mười Ba Nghìn đục xuống nên phần bệ đỡ không bằng phẳng. Mười Ba Nghìn đang đổ nước lên đá mài, tính mài bệ đỡ.

Mài cái đó làm gì chứ?

Tào Nghiêm Hoa như chiếc xe cũ sắp lặt lìa, hổn hển tạt đến, hỏi giúp cô câu này: “Ba Ba, chú mài cái này làm gì?”

Mười Ba Nghìn không đếm xỉa đến hắn, vẫn cúi đầu hí hoáy mài, trên đá mài in hằn các vệt, nước vừa xối qua đã biến mất.

Ba Ba, chú mài cái này làm gì?

Thật ra gã định mài để trưng chơi.

Nhưng lại cảm thấy, vẫn nên bỏ vào bao vải, giấu sâu vào góc khuất thì hơn.

Mặc kệ, mài xong rồi tính.

Mộc Đại từ từ chuyển hướng ống nhòm.

La Nhận đang làm gì nhỉ?

Anh ở cách đó không xa, song nhà lại xây lưng về phía này, chỉ có thể nhìn thấy ô cửa sổ đóng kín.

Anh thức dậy chưa?

Mộc Đại vịn bệ cửa sổ, không cam lòng nhoài hẳn người ra. Có thứ gì đó dán vào ngực âm ấm.

Tim cô bỗng rộn ràng, lấy còi ra đưa lên môi, thổi một tiếng.

Tiếng còi vừa dài vừa vang, dọa mọi người giật cả mình.

Chú Trương chạy ra khỏi quán bar, nhìn một vòng mới xác định cô là người gây rối: “Cô chủ, cô liều thật đấy, xung quanh còn bao người đang ngủ, người ta mắng cho xem.”

Đâu chỉ đang ngủ, nơi này đông khách du lịch, đa số người đều ngủ đẫy giấc mới tỉnh.

Mộc Đại thấy mình làm chuyện xấu mà còn gặp may, bèn nhăn mặt làm trò đoạn bỏ còi vào cổ áo, vô tình liếc mắt, bỗng sửng sốt, rồi lại cười toe.

La Nhận đã mở cửa sổ.

Hình như anh vừa tỉnh giấc, bộ dạng ngái ngủ, cổ áo ngủ mở phanh để lộ cơ ngực săn chắc rám nắng.

Mộc Đại cầm lấy ống nhòm nhắm vào anh, nhìn không chớp mắt.

Được một lúc, ống nhòm từ từ hướng lên trên.

La Nhận đương nhiên phát hiện ra cô, trưng vẻ mặt bất đắc dĩ, lúc sau anh ra hiệu bằng khẩu hình bảo cô chờ một chút rồi quay người rời đi.

Làm gì vậy nhỉ? Mộc Đại tò mò.

Không lâu sau, La Nhận lại xuất hiện, cầm theo quyển sổ vẽ, giơ lên ý bảo cô xem.

Trên giấy viết bảy chữ: “Chào buổi sáng, bạn gái của anh!”

Thật muốn đáp lời anh, đáng tiếc nhất thời không tìm được giấy bút...

Cô phải mau chóng mua điện thoại mới thôi.

La Nhận lại lật sang trang thứ hai, trên đó viết: “Muốn ngắm thì sang đây mà ngắm!”

Đến đây anh thẳng thừng đóng cửa sổ, để lại cô với mặt kính bên ngoài ô cửa chạm hoa.

Mộc Đại bật cười, nhưng miệng lại làu bàu: “Ai thèm chứ!”

Cô trở lại bàn, khom lưng mở máy tính, bật trình duyệt web, nhập vào thanh tìm kiếm mấy chữ “Điện thoại di động kiểu mới”, vừa rê chuột qua nút tìm kiếm cô bỗng dưng nghĩ đến gì đó, liền khựng lại.

Một lát sau, cô kéo ghế ngồi xuống, xóa đi từng chữ vừa nhập. Gạch dọc liên tục nhấp nháy báo hiệu cho cô nhập nội dung tìm kiếm vào thanh lệnh trống trơn.

Mộc Đại lần nữa nhập vào bốn chữ: Rối loạn nhân cách.

Cô nhìn chằm chằm màn hình hồi lâu, sau đó ấn phím xác nhận.

Hết tập 1

• Chỉ việc người hâm mộ các nhân vật giả tưởng, người nổi tiếng... ăn mặc và bắt chước điệu bộ giống nhân vật mình yêu thích.

• Món lẩu Trung Quốc thường có ba loại nước chấm là tương vừng, dầu (thành phần chủ yếu là dầu vừng) và tương sacha. Trong đó người miền Bắc ăn lẩu chuộng chấm tương vừng, lẩu vùng Triều Sán chủ yếu chấm tương sacha, còn dầu lại thường được dùng trong món lẩu vùng Xuyên Du (Tứ Xuyên, Trùng Khánh).

• Nhân vật nam, độ tuổi từ trung niên trở lên, thường mang râu.

• Chữ Hán: 木

• Chữ Hán: 困

• Cách ra dấu số tám của người Trung Quốc.

• Diễn đàn trực tuyến nổi tiếng của Trung Quốc.

• Một tên cường hào ác bá dưới ngòi bút của tác giả Cao Ngọc Bảo. Thời xưa chưa có đồng hồ nên lấy tiếng gà gáy đánh dấu bắt đầu một ngày làm việc, Chu Bái Bì vì muốn bóc lột người làm mà nửa đêm giả tiếng gà gáy đề đánh thức người làm dậy làm việc.

• Vụ Đô tức đô thành sương mù, Sơn Thành tức thành phố trên núi.

• Tên gọi khác của Sân vận động Quốc gia Bắc Kinh với sức chứa 91.000 người.

• Bách gia tính (họ của trăm nhà) là văn bản ghi lại các họ phổ biến của Trung Quốc, được biên soạn từ thời Bắc Tống. Tác phẩm xếp các họ theo vần điệu và có thể đọc lên như một bài thơ bốn chữ, vì vậy rất có giá trị trong việc truyền thừa văn hóa dòng họ của Trung Quốc cũng như nhận mặt chữ Hán.

• “Bích hổ du tường” (thạch sùng leo tường) là môn khinh công độc đáo, tương truyền nếu luyện thành thục có thể di chuyển trên tường thoải mái như thạch sùng.

• Thủ phủ tỉnh Hồ Nam, thuộc vùng Nam Trung Bộ Trung Quốc.

• Thủ phủ tỉnh Sơn Tây, Trung Quốc

• Theo tập tục dân gian của Trung Quốc, mỗi khi đến ngày Đông Chí là bắt đầu thời kỳ giá rét mùa đông, kể từ ngày này cứ chín ngày họ sẽ tính là một “cửu”, tống cộng có chín “cửu”, đếm hết tám mươi mốt ngày là hết giá rét, mùa xuân sẽ đến. Tranh Cửu Cửu Tiêu Hàn được sáng tác dựa trên phép tính này, đánh dấu bằng chữ viết, khuyên tròn, hình hoa mai...

• Người luyện võ xưa có thuyết tập luyện vào những thời điểm lạnh nhất và nóng nhất trong năm nhằm rèn luyện ý chí, tăng sức chịu đựng, phát triển kỹ năng vận động.

• Tiếng lóng giang hồ, nghĩa là “Tình hình bất lợi, mau chạy”.

• Võ thuật Trung Hoa được cho là chia làm hai trường phái lớn với Võ Đang và Thiếu Lâm làm đại diện, trong đó Võ Đang chú trọng tu luyện nội khí công nên gọi là Nội gia, còn Thiếu Lâm chú trọng tập luyện tư thế quyền cước nên gọi là Ngoại gia.

• Thần Côn gọi chệch tên Mộc Đại (Mu Dai) thành Túi Nhỏ (Xiao Kou Dai).

• Câu thơ trong bài “Dịch thủy ca” (theo Sử ký Tư Mã Thiên, phần “Kinh Kha truyện”). Cuộc chia tay Kinh Kha lên đường hành thích Tần Thủy Hoàng diễn ra bên bờ sông Dịch, tại đây ông đã ngâm bài thơ này cùng tiếng đệm đàn của bạn thân Cao Tiệm Ly

• Hai câu thơ cuối trong bài “Phi điểu các đầu lâm” (Chim bay về rừng), thuộc tác phẩm Hồng lâu mộng của Tào Tuyết cần. (Bản dịch của nhóm Vũ Bội Hoàng.)

• Thần Côn gọi chệch tên La Nhận (Luo Ren) thành Củ Cải Nhỏ (Xiao Luo Bo).

• Chữ Hán: có nghĩa là dẻo dai.

• “Nàng Mạnh Khương khóc đổ Trường Thành” là một tích truyện nổi tiếng của Trung Quốc, kể về một người vợ vì chồng mất khi xây dựng Vạn Lý Trường Thành đã than khóc và làm sụp đổ một góc thành.

• Người xưa cho rằng một tuần có bảy ngày, ngày đầu tiên là đại diện cho người, sau đó bốn mùa là gà dê heo chó, đến trời là trâu và đất là mã.

• Trong tiếng Trung, chữ 如 (như) được ghép từ chữ 女(nữ) và chữ 口 (khẩu, miệng).

• Bản dịch của nhà thơ, dịch giả Hoàng Tạo (1900-1983).

• Trích từ bài thơ “Tư Can” thuộc phần Tiểu Nhã của Kinh Thi, có nghĩa “mái cong được tạo hình như cánh chim bay lượn, màu sắc rực rỡ nhìn từ xa như chim trĩ vàng vút lên cao”.

• Người pha chế đồ uống có cồn.

• Một câu trong Đạo Đức Kinh của Lão Tử, có nghĩa “Nội hàm của Đạo nếu có thể nói ra được thì không phải là Đạo vĩnh cửu, bất biến, tuyệt đối nữa.”

• Một loại mái nhà cổ trong kiến trúc Đòng Á, hình dạng tháp nhọn, viền mái cong.

• Tương tự mái Vũ Điện, nhưng bên hông mái có tích hợp tường đầu hồi.

• Trích từ Thiên công khai vật của tác giả Tống Ứng Tinh.

• Trích từ Thiên công khai vật của tác giả Tống Ứng Tinh.

• Trích Thiên công khai vật của Tống Ứng Tinh.

• Một loại đá quý màu vàng đỏ.

• Chỉ đội ngũ lao động chuyên gánh hàng thuê tại Trùng Khánh, là đại diện của tầng lớp cần lao góp phần quan trọng trong nguồn lực phát triển của Trung Quốc.

• Trích từ bài thơ “Thấm viên xuân - Tuyết” của Mao Trạch Đông. (Bản dịch của Hoàng Trung Thông, Nam Trân)

• Một loại vũ khí xuất hiện từ thời Thanh, làm bằng sắt, hình dáng giống chiếc mũ hoặc quả chuông, nối với một sợi xích nhỏ và dài, vành mũ gắn lưỡi dao xoay. Khi sát thủ lia chiếc mũ về phía đối phương, nó sẽ như lưỡi cưa xoay tròn bay trong không trung, tính sát thương lớn, có thể dễ dàng lấy đầu người trong phạm vi 100 bước.