Thư viện sách miễn phí

web.taisachnhanh.cloud

Đọc bằng KOReader:

Vào menu chọn Cloud Storage sau đó bấm dấu + và chọn FTP rồi nhập vào như sau

quickdown.duckdns.org:2121

user: tainhanh
pass: tainhanh

Nếu không dùng được hoặc bị out vui lòng đổi user là tainhanh1, tainhanh2,tainhanh3...vv

Bạn có nhu cầu upload sách lên trang này hãy vào trang upload bên dưới để chia sẽ cho mọi người cùng đọc nhé định dạng hỗ trợ EPUB:

Upload sách: upload.taisachnhanh.cloud

ROBERT VAN GULIK

TRỌN BỘ

Địch Công Kỳ Án

(Dee Goong An)

Nhiều Dịch Giả

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Giới Thiệu Chung

Tác Giả

Robert Hans van Gulik (tên Trung Quốc: 髙羅佩; bính âm: Gao Luópèi, sinh ngày 09 tháng 8 năm 1910 - mất ngày 24 tháng 9 năm 1967) là một nhà Đông phương học người Hà Lan; một nhà ngoại giao; một nhạc sĩ; và là một nhà văn, nổi tiếng với nhân vật Địch Nhân Kiệt, nhân vật chính mà ông mượn từ tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc thế kỷ 18 Địch Công Án.👁

Robert van Gulik

Robert van Gulik sinh ra ở Zutphen, là con trai của một bác sĩ, phục vụ trong quân đội ở thuộc địa Đông Ấn của Hà Lan (Indonesia ngày nay). Ông sinh ra ở Hà Lan, nhưng từ năm ba đến mười hai tuổi, ông sống ở Batavia (nay là Jakarta), nơi đây ông được dạy kèm tiếng Quan Thoại và các ngôn ngữ khác. Ông vào Đại học Leiden năm 1929 và lấy bằng Tiến sĩ năm 1935 tại Đại học Utrecht. Năm 1935, tài năng của ông về ngôn ngữ học rất phù hợp cho công việc trong Sở Ngoại giao Hà Lan. Sau này, ông đã đóng quân ở nhiều nước khác nhau, nhưng chủ yếu là ở Đông Á (Nhật Bản và Trung Quốc).

Ông đã ở Tokyo khi Nhật Bản tuyên chiến với Hà Lan vào năm 1941. Nhưng sau đó, cùng với những nhân viên ngoại giao khác của các nước Đồng minh, ông đã được sơ tán vào năm 1942. Ông đã dành phần lớn thời gian còn lại trong Thế chiến II làm việc với tư cách là thư ký của phái bộ Hà Lan cho Chính phủ Quốc dân đảng của Tưởng Giới Thạch ở Trùng Khánh. Khi ở Trùng Khánh, ông đã kết hôn với một phụ nữ Trung Quốc, có tên là Shui Shifang, con gái của một đại quan triều đình nhà Thanh, và họ có với nhau bốn người con.👁

Robert van Gulik và vợ trong trang phục truyền thống Trung Hoa những năm 1940

Sau khi chiến tranh kết thúc, ông trở lại Hà Lan, sau đó đến Hoa Kỳ với tư cách là cố vấn của Đại sứ quán Hà Lan tại Washington DC. Ông trở lại Nhật Bản vào năm 1949 và ở đó trong bốn năm tiếp theo. Khi ở Tokyo, ông đã xuất bản hai cuốn sách đầu tiên của mình, bản dịch “Những vụ án nổi tiếng của Địch Huyện lệnh” (Celebrated Cases of Judge Dee) và một cuốn sách khiêu dâm in màu dưới thời nhà Minh do tư nhân xuất bản. Những ấn phẩm này sau đó đã đưa ông đi khắp nơi trên thế giới, từ New Delhi, Kuala Lumpur, Beirut (trong Nội chiến 1958) đến The Hague. Năm 1959 van Gulik trở thành phóng viên của Viện Hàn lâm Khoa học và Nghệ thuật Hoàng gia Hà Lan, ông từ chức vào năm 1963. Năm 1964, ông trở thành thành viên chính thức, và những năm tiếp theo ông là đại sứ Hà Lan tại Nhật Bản. Năm 1967, ông qua đời vì bệnh ung thư tại The Hague.

Tác Phẩm

Trong Thế chiến thứ hai, van Gulik đã dịch cuốn tiểu thuyết trinh thám thế kỷ 18 “Địch Công Án” sang tiếng Anh với tựa đề “Những vụ án nổi tiếng của Địch Huyện lệnh” (Celebrated Cases of Judge Dee) - Xuất bản lần đầu ở Tokyo năm 1949. Nhân vật chính của cuốn sách này, Địch Huyện lệnh, dựa trên một viên quan có thật có tên là Địch Nhân Kiệt, sống ở thế kỷ thứ 7, dưới thời nhà Đường (600-900 sau Công nguyên). Tuy vậy, trong cuốn tiểu thuyết có một số yếu tố của Trung Quốc vào thời nhà Minh (1300-1600 sau Công nguyên) đã được pha trộn vào.

Nhờ bản dịch về tác phẩm bị lãng quên này của ông, van Gulik bắt đầu quan tâm đến tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc. Trong bản dịch, ông đã thêm một bài luận mà ông cho rằng có thể dễ dàng hình dung việc viết lại một số vụ án lịch sử cũ của Trung Quốc dưới cái nhìn hướng tới độc giả hiện đại. Không lâu sau, chính ông đã thử sức mình trong việc sáng tác ra một câu chuyện trinh thám theo thể loại này. Đây chính là cuốn “Mê Cung Án” (The Chinese Maze Murders) - hoàn thành vào khoảng năm 1950. Khi van Gulik nghĩ rằng câu chuyện sẽ thu hút nhiều độc giả Nhật Bản và Trung Quốc hơn, ông đã đồng ý cho người bạn dịch sang tiếng Nhật - hoàn thành vào năm 1951. Cuốn sách đã được bán ở Nhật Bản với tựa đề “Meiro-no-satsujin”. Với thành công của cuốn sách ở Nhật, van Gulik đã dịch sang tiếng Trung Quốc, và được ấn hành bởi một nhà xuất bản sách Singapore vào năm 1953. Cuốn sách nhận được nhiều đánh giá là rất tốt, đã khích lệ van Gulik viết thêm hai cuốn nữa “Bí Mật Quả Chuông” (The Chinese Bell Murders) và “Thuyền Hoa Án” (The Chinese Lake Murders) trong vài năm tiếp theo, đây là những ấn bản tiếng Nhật và sau đó là tiếng Trung. Sau đó, van Gulik tìm được một nhà xuất bản cho các phiên bản tiếng Anh của những câu chuyện này, và phiên bản tiếng Anh đầu tiên được xuất bản vào năm 1957. Những tập sách tiếp theo được viết và xuất bản bằng tiếng Anh và rồi sau đó là các bản dịch ngôn ngữ khác.

Mục đích của Van Gulik khi viết tập tiểu thuyết Địch Công Án đầu tiên của mình là - như ông đã viết trong nhận xét trên Bí Mật Quả Chuông (The Chinese Bell Murders), “để cho các nhà văn Trung Quốc và Nhật Bản hiện đại thấy rằng văn học trinh thám (tội phạm) cổ đại của họ là nhiều nguồn tư liệu cho những câu chuyện trinh thám và bí ẩn”. Năm 1956, ông xuất bản bản dịch của T’ang-Yin-pi-shih “Những Vụ Án Song Song Dưới Gốc Cây Lê” (Parallel Cases from Under the Pear Tree), một cuốn sách về vụ án thế kỷ 13 dành cho các quan huyện. Ông đã sử dụng nhiều vụ án làm cốt truyện cho tiểu thuyết của mình (như ông đã nói trong phần tái bản của tiểu thuyết).

Những bí ẩn về Địch Công Án (Dee Goong An) của van Gulik tiếp nối truyền thống lâu đời của tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc, ông đã cố gắng bảo tồn có chủ ý một số yếu tố truyền thống chính của văn hóa viết thể loại truyện này. Đáng chú ý nhất, ông đã thông qua nhân vật Địch Huyện lệnh để giải quyết ba vụ án khác nhau (và đôi khi không liên quan gì nhau) trong mỗi tập sách theo cách bí ẩn và truyền thống của Trung Quốc. Các yếu tố Ai gây ra việc này (whodunit) cũng ít được chú trọng trong truyện Địch Công Án hơn là trong truyện trinh thám truyền thống phương Tây, nhưng dù sao thì vẫn còn nhiều hơn so với trong truyện trinh thám truyền thống Trung Quốc. Tuy nhiên, tiểu thuyết của van Gulik đã được điều chỉnh cho phù hợp với khán giả phương Tây hơn, tránh các truyền thống siêu nhiên và tôn giáo của Phật giáo và Đạo giáo để ủng hộ tính hợp lý.

16 tập Địch Công Kỳ Án là một bộ tác phẩm hư cấu, lấy cảm hứng từ cuộc đời và sự nghiệp lẫy lừng của Địch Nhân Kiệt, vị thần thám tài ba lỗi lạc dưới thời nhà Đường. Thuộc thể loại trinh thám quan án, series Địch Công kỳ án mang đậm dấu ấn Trung Quốc với những cái chết kỳ lạ, những vụ mất tích bí ẩn, hổ tinh ăn thịt người, những hồn ma, lời nguyền chết chóc. Mỗi tập truyện bao gồm nhiều vụ kỳ án nhuốm màu sắc liêu trai, ma quái, kích thích trí tò mò người đọc.

Một trong những điều tạo nên sức hút cho bộ truyện đó chính là yếu tố đa dạng, tính muôn màu, muôn vẻ của nó. Trong 16 tập truyện, độc giả sẽ bắt gặp gần như mọi mô tuýp vụ án đặc trưng nhất của truyện trinh thám: án mạng trong phòng kín, tráo đổi thi thể, phi tang dấu vết, che giấu dấu vết…

Mặc dù được viết dưới cái nhìn của hệ tư tưởng Phương Tây nhưng bộ truyện lại đậm nét văn hóa Phương Đông, từ bối cảnh, con người, cho đến các những lễ nghi, tôn giáo, phong tục, tập quán, thậm chí các vấn đề xã hội như nạn tham ô, buôn lậu, sơn tặc, trộm cắp, hành khất, đĩ điếm, đều được tác giả đề cập và khắc họa rõ nét. Bên cạnh đó, những khung cảnh quen thuộc, đậm chất cổ trang Trung Quốc như: những màn đấu tửu, những cuộc so tài luận kiếm hay ngâm thơ đối ẩm cũng được tác giả lồng ghép và tái hiện chân thực.

Thứ Tự Các Tập Truyện

Bộ tiểu thuyết Địch Công Kỳ Án do Phúc Minh Book phát hành gồm 16 tập, bắt đầu từ tập 2.

Tập 1 (Địch Công Án) Phúc Minh Book không phát hành vì cho là truyện cóp nhặt từ trong dân gian, không phải do tác giả Robert van Gulik viết.

Thứ tự các tập truyện được sắp xếp lại theo trình tự thời gian diễn biến các vụ án (tham khảo từ nhiều nguồn khác nhau trên internet và mức độ kết nối hợp lý giữa các tập truyện).

1. Địch Công Án: Truyện sưu tầm trong dân gian Trung Quốc - Không bao gồm trong bộ truyện này (hiện tại chỉ có phiên bản tiếng Anh, có thể sẽ được dịch ra tiếng Việt trong thời gian tới).

2. Hoàng Kim Án: Năm 663. Huyện lệnh Bồng Lai (Vụ án đầu tiên, Địch Công thu nạp thợ thủ Mã Vinh và Kiều Thái).

3. Tứ Bình Phong: Năm 664

4. Thuyền Hoa Án: Năm 666. Huyện lệnh Hán Nguyên (Tập này Địch Công thu nạp trợ thủ Đào Cam).

5. Đạo Quán Có Ma: Năm 667.

6. Bí Mật Quả Chuông: Năm 668.

7. Ngọc Xuyến Án: Năm 669 (Đây là cuốn tiểu thuyết được xuất bản cuối cùng của tác giả).

8. Hồng Lâu Án: Năm 669.

9. Ngự Châu Án: Năm 669.

10. Thi Nhân Và Sát Nhân: Năm 670.

11. Mê Cung Án: Năm 670. Huyện lệnh Lan Phường.

12. Bóng Ma Trong Chùa: Năm 670.

13. Thiết Đinh Án: Năm 676. Bắc Châu thứ sử (Trong vụ này Lão Hồng bị sát hại. Tiểu thuyết được viết cuối cùng của tác giả).

14. Địch Gia Bát Án: Từ năm 663 đến năm 670 (Tập này bao gồm 8 vụ án riêng lẻ, rải rác trong suốt thời gian làm quan của Địch Nhân Kiệt).

15. Hầu Tử Và Lão Hổ: Năm 666-676 (2 vụ án xảy ra ở 2 thời điểm khác nhau).

16. Hoa Văn Cây Liễu: Năm 677. Đại lý tự khanh - Kinh thành Trường An.

17. Quảng Châu Án: Năm 680. Sau vụ này Địch Công được bổ nhiệm làm tể tướng, không phá án nữa.

Bộ truyện được cung cấp bởi TVE-Group.

Nếu cách bố trí các tập truyện như trên đây có gì sai sót chưa vừa lòng quí độc giả, mong các bạn cho ý kiến đóng góp. Vinaguy xin chân thành cám ơn và trân trọng các ý kiến.

Vinaguy

(Theo en.Web.taisachnhanh.cloud)

Nhân Vật

Địch Nhân Kiệt (tiếng Trung: 狄仁傑, 630-15/8 /700), Thái Nguyên, Tịnh Châu (nay là Thái Nguyên, tỉnh Sơn Tây), tự Hoài Anh, còn gọi là Lương Văn Huệ công, là một quan lại của nhà Đường cũng như của triều đại Võ Chu do Võ Tắc Thiên lập ra. Ông từng giữ chức tể tướng thời kỳ Võ Tắc Thiên trị vì. Ông là người làm quan có tiếng liêm minh. Trong số những người được ông tiến cử có Trương Giản Chi, Hoàn Ngạn Phạm, Kính Huy, Đậu Hoài Trinh, Diêu Sùng.👁

Lương Văn Huệ công - Địch Nhân Kiệt

Sinh ra trong một gia đình quan chức. Cao tổ của ông là Địch Trạm đã theo Vũ Văn Thái chạy về Hàm Dương. Ông nội là Địch Hiếu Tự từng giữ chức thượng thư tả thừa (thư ký trong thượng thư tỉnh), cha đẻ là Địch Tri Tốn từng làm trưởng sử Quỳ Châu (nay là miền đông Trùng Khánh).

Thời tuổi trẻ, Địch Nhân Kiệt được biết đến vì tính chuyên cần siêng năng của mình. Sau khi thi đỗ khoa thi minh kinh, ông được bổ nhiệm làm phán tá Biện Châu (nay là Khai Phong, tỉnh Hà Nam).

Trong khi phục vụ tại đây ông bị vu cáo là không đủ tư cách. Khi Công bộ thượng thư là Diêm Lập Bổn (閻立本) tuần thú Hà Nam đạo có tra xét vụ án của ông. Sau khi gặp ông, vị thượng thư này đã nhận ra một người có tài năng và đức độ bị vu oan với câu nói ‘hà khúc chi minh châu, đông nam chi di bảo’ (nghĩa là: viên minh châu ở khúc sông, bảo vật bị thất lạc ở miền đông nam). Diêm Lập Bổn đã tiến cử Địch Nhân Kiệt làm pháp tào tại Tịnh Châu đô đốc phủ. Đến niên hiệu Nghi Phượng (676-679) thời Đường Cao Tông ông được thăng chức tới đại lí thừa. Người ta nói rằng ông xử tới 17.000 vụ án trong một năm mà không có ai khiếu nại về kết quả các vụ án đó.

Năm Thùy Củng thứ 2 (686) thời Đường Duệ Tông, ông nhậm chức thứ sử Ninh Châu (nay là huyện Ninh, địa cấp thị Khánh Dương, tỉnh Cam Túc). Thời kỳ đó Ninh Châu là nơi sinh sống của nhiều dân tộc tạp cư, Địch Nhân Kiệt đã xử lý tốt các mối quan hệ giữa các dân tộc ít người, thu phục được nhân tâm. Cũng thời gian đó, khâm sai Quách Hàn (郭翰) đi kiểm tra công việc trong khu vực này. Tại những nơi khác, ông phát hiện được nhiều sai sót, nhưng khi tới Ninh Châu thì không thấy có sai sót gì. Quách Hàn đã tiến cử ông với thái hậu Võ Tắc Thiên và ông được gọi về kinh đô để giữ chức Đông quan thị lang (tương đương với thứ trưởng) Công bộ. Năm 688, ông đi tuần thú Giang Nam đạo (phía nam sông Dương Tử), phát hiện thấy nơi đây có quá nhiều đền miếu thờ các vị thần quái dị nên đã cho phá hủy khoảng 1.700 đền miếu, chỉ cho phép để lại 4 loại đền miếu thờ Đại Vũ, Ngô Thái Bá (người lập ra nước Ngô), Ngô Quý Trát (hoàng tử con trai út vua Ngô Thọ Mộng, một người tài giỏi đã từ chối làm vua) và Ngũ Tử Tư.

Cuối năm 688, sau thất bại của cuộc nổi dậy do người anh của vua Cao Tông là Việt Kính vương Lý Trinh, khi đó là thứ sử Dự Châu (nay là Trú Mã Điếm, tỉnh Hà Nam), để chống lại Võ thái hậu đã giao cho Địch Nhân Kiệt, khi đó giữ chức Văn xương tả thừa tại Văn xương đài, quản lý công việc tại Dự Châu thay cho Lý Trinh. Vào thời gian đó, khoảng 600-700 gia đình bị cho là đồng lõa với Lý Trinh và bị buộc phải làm người ở, nhưng ông đã giải phóng họ khỏi ràng buộc này mà chỉ phải chịu lưu đày tới Phong Châu (nay là Bayan Nur, Nội Mông Cổ). Trong khi đó, người được Võ thái hậu cử tới dẹp loạn Lý Trinh là tể tướng Trương Quang Phụ vẫn còn ở lại Dự Châu và các tướng sĩ dưới quyền ông này đòi hỏi quá nhiều loại tiếp tế lương thực, thực phẩm từ chính quyền Dự Châu, phần lớn những đòi hỏi này đều bị ông bác bỏ. Điều này dẫn tới tranh cãi giữa ông và họ Trương, và Trương Quang Phụ đã buộc tội ông là xuất ngôn bất tốn; ngược lại, Địch Nhân Kiệt giận dữ cho rằng Trương đã giết hại bừa bãi những người bị nghi vấn là theo Lý Trinh và nếu ông có quyền thì ông đã chặt đầu Trương, ngay cả khi phải chết. Trương Quang Phụ bị xúc phạm nặng nề và khi trở về Lạc Dương đã tấu lên triều đình tội xuất ngôn bất tốn của Địch Nhân Kiệt, kết quả là ông bị biếm làm thứ sử Phục Châu (nay là Miện Dương, tây nam Hồ Bắc). Điều này được coi là sự giáng chức cho dù Địch Nhân Kiệt vẫn là thứ sử, nhưng Phục Châu nhỏ hơn và không quan trọng bằng Dự Châu.

Cuối năm 690, Võ thái hậu nắm quyền, lập ra nhà Võ Chu và lên làm hoàng đế, tạm thời ngắt mạch của nhà Đường. Vào thời gian đó, Địch Nhân Kiệt là tư mã Lạc Châu (tức Lạc Dương). Tháng 9 năm Thiên Thụ thứ hai (691), Địch Nhân Kiệt được Võ hoàng đế giao các chức vụ Địa quan thị lang (thứ trưởng) Hộ bộ rồi Đồng phượng các Loan đài Bình chương sự (tương đương tể tướng).

Năm 692, ngự sử trung thừa Lai Tuấn Thần (來俊臣) câu kết cùng Võ Thừa Tự ngụy tạo chứng cứ để tố cáo ông cùng các quan viên khác như Nhâm Trí Cổ (任知古), Bùi Hành Bản (裴行本), Thôi Tuyên Lễ (崔宣禮), Lư Hiến (盧獻), Ngụy Nguyên Trung (魏元忠), Lý Tự Chân (李嗣真) có âm mưu làm phản. Con trai ông là Địch Quang Viễn kêu oan. Kết quả là Võ hoàng đế phóng thích 7 người, nhưng biếm làm quan địa phương. Ông bị giáng xuống làm huyện lệnh Bành Trạch (nay là Cửu Giang, Giang Tây).

Tháng mười năm Vạn tuế Thông thiên thứ nhất (696), người Khiết Đan dưới sự chỉ huy của Tôn Vạn Vinh công hãm Ký Châu (nay là huyện Lâm Chương, địa cấp thị Hàm Đan, tỉnh Hà Bắc). Để ổn định tình thế, Võ Tắc Thiên lại dùng Địch Nhân Kiệt làm thứ sử Ký Châu và Ngụy Châu (nay là Hàm Đan) cận kề. Người tiền nhiệm của Địch Nhân Kiệt là Độc Cô Tư Trang (獨孤思莊), do lo ngại cuộc tấn công của người Khiết Đan, đã ra lệnh cho dân chúng phải rời bỏ nhà cửa của mình để vào trong thành, làm gia tăng nỗi lo sợ và phẫn nộ của dân chúng. Khi ông tới nơi, nhận thấy quân Khiết Đan còn ở xa, đã ra lệnh cho dân chúng trở về nhà. Sau khi lực lượng của Tôn Vạn Vinh bị tan rã trong năm 697 sau cuộc tấn công chớp nhoáng của khả hãn Đông Đột Quyết là A Sử Na Mặc Xuyết (阿史那默啜) vào hậu phương của họ Tôn, Võ Tắc Thiên đã lệnh cho Địch Nhân Kiệt, tể tướng Lâu Sư Đức (婁師德) cùng Hà Nội quận vương Võ Ý Tông (武懿宗) đi tuần thú khu vực phía bắc Hoàng Hà để ổn định dân chúng.

Tháng mười năm Thần Công thứ nhất (697), ông được triệu về kinh làm Loan đài thị lang, Đồng phượng các Loan đài Bình chương sự, kiêm quang lộc đại phu, kiêm nạp ngôn, tức là khôi phục lại chức vụ tể tướng, phụ giúp cho nữ hoàng cai quản công việc quốc gia.

Năm Thánh Lịch thứ nhất (698), khi đó Lý Đán đang là thái tử, nhưng cả Ngụy Tuyên vương Võ Thừa Tự và Lương Tuyên vương Võ Tam Tư, cháu gọi Võ Tắc Thiên bằng cô, đều có ý định muốn bà truyền ngôi cho mình với lý do từ xưa tới nay chưa có hoàng đế nào truyền ngôi cho người khác họ. Tuy nhiên, Địch Nhân Kiệt lại dâng biểu thuyết phục Võ Tắc Thiên cho Lư Lăng vương Lý Hiển hồi kinh để thuận lòng dân, với lý do nếu bà lập con trai là người kế vị thì sau này được thờ cúng dài lâu hơn là so với lập cháu. Ý kiến của ông được các quan lại cao cấp như Thạch Toàn Trinh công Vương Phương Khánh và Hình Trinh công Vương Cập Thiện tán thành. Võ Tắc Thiên cuối cùng cũng đồng ý với ý kiến của ông, cho phép Lý Hiển hồi kinh vào khoảng tháng 4 dương lịch năm đó, sau được lập thái tử vào tháng 10.

Mùa thu năm đó, người Đột Quyết dưới sự chỉ huy của A Sử Na Mặc Xuyết lại xâm phạm Hà Bắc. Võ Tắc Thiên lệnh cho thái tử làm nguyên soái, Địch Nhân Kiệt làm phó nguyên soái để trừng phạt người Đột Quyết và ổn định tình hình tại đó. Tuy nhiên, người Đột Quyết đã rút lui trước khi quân đội nhà Đường tới nơi.

Năm Cửu Thị thứ nhất (700), Võ Tắc Thiên phong ông làm nội sử, đứng đầu phượng các và giữ một chức vụ tương đương với tể tướng. Vào thời điểm đó, Võ Tắc Thiên tôn trọng ông đến mức chỉ gọi ông là ‘quốc lão’ mà không nhắc trực tiếp bằng tên. Tương truyền, vì lý do tuổi đã cao, ông thường xuyên đề nghị được từ chức, nhưng liên tục bị bà từ chối. Thêm vào đó, bà lệnh cho ông không phải quỳ và khấu đầu trước bà nữa, nói rằng: “Nhìn khanh quỳ, đến ta còn thấy đau”. Bà cũng lệnh cho các tể tướng khác không được làm phiền ông nếu không có chuyện hệ trọng. Cũng trong năm này, bệnh cũ của ông tái phát nên cuối cùng ông mất vào mùa thu năm đó. Hoàng đế Võ Tắc Thiên vô cùng thương tiếc, khóc và nói rằng ‘Triều đình từ nay trống không’. Ông được truy tặng chức Văn Xương hữu thừa, tước Văn Huệ công. Đường Trung Tông kế vị, truy tặng tước tư không. Đường Duệ Tông sau truy phong ông là Lương quốc công.👁

Khu mộ Lương Văn Huệ công - Địch Nhân Kiệt tại Đền Bạch Mã, Lạc Dương, Hà Nam, Trung Quốc

Trước khi mất, ông đã giới thiệu nhiều quan lại có tài năng, bao gồm Trương Giản Chi, Diêu Sùng, Hoàn Ngạn Phạm và Kính Huy. Những quan lại cao cấp này sau đó đóng vai trò then chốt trong việc buộc Võ Tắc Thiên thoái vị trong năm 705 và đưa Lý Hiển lên ngai vàng lần thứ hai, cho nên người ta cho rằng Địch Nhân Kiệt là người gián tiếp khôi phục lại nhà Đường.

(Theo vi.wikipedia.org)

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #02

Hoàng Kim Án

The Chinese Gold Murders (1959)

Tùng Vũ dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Mùa hè năm 663, khi mới 33 tuổi, Địch Nhân Kiệt lần đầu được bổ nhiệm làm tri huyện, đến Bồng Lai nhậm chức. Vị trí này đi kèm với một nhiệm vụ hóc búa: điều tra vụ bỏ độc mưu sát cố Huyện lệnh - vị quan tiền nhiệm của ông. Nhưng niềm háo hức khi mới nhậm chức mau chóng chuyển thành nỗi kinh hãi, khi ông phải đối mặt với một vong hồn lang thang nơi nha phủ, một con cọp tinh ăn thịt người ẩn nấp chốn rừng rú và một vị tân nương biến mất gần ngôi miếu bỏ hoang…

Địa đồ huyện Bồng Lai

(1) Nha phủ, (2) Văn miếu (thờ Khổng Tử), (3) Võ miếu (thờ Quan Vũ), (4) Miếu thờ Thổ Thần, (5) Cố lầu, (6) Cửu Hoa Viên, (7) Khách điếm, (8) Giải tửu lâu, (9) Bến cảng, (10) Dòng sông, (11) Phố người Cao Câu Ly, (12) Nhánh sông lớn, (13) Cầu Nghê Hồng, (14) Bạch Vân tự, (15) Thuyền hoa, (16) Đập nước, (17) Thôn trang của Tào học sĩ, (18) Diệp gia trang, (19) Cố gia trang, (20) Tửu lâu

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: còn gọi là ‘Địch Công’, huyện lệnh mới được bổ nhiệm của Bồng Lai, một thị trấn ở bờ biển Đông Bắc tỉnh Sơn Đông.

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là sư gia của nha phủ.

MÃ VINH và KIỀU THÁI: hai trợ thủ thân tín của Địch Nhân Kiệt.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

VƯƠNG LẬP ĐỨC: cố huyện lệnh huyện Bồng Lai, bị phát hiện trúng độc chết trong thư phòng.

ĐƯỜNG TRINH TƯỜNG: viên chánh lục sự* của nha phủ Bồng Lai.

Lục sự: Là viên quan giữ việc biên chép văn thư sổ sách ở các phủ.

NGỌC CHÂU: một kỹ nữ người Cao Câu Ly*.

Cao Câu Ly: (37 TCN - 668) là một vương quốc ở phía Bắc bán đảo Triều Tiên và Mãn Châu ngày nay

DIỆP THỦ BÔN: một thuyền chủ giàu có.

BỐC KHẢI: viên cối kế* của Diệp Thủ Bôn.

Cối kế: Là người giữ sổ sách thu chi và làm công việc kế toán cho các phường chủ.

CỐ MẠNH BÌNH: một thuyền chủ giàu có.

TÀO ANH: tân nương của Cố Mạnh Bình.

TÀO HẠC TIÊN: phụ thân của Tào thị, một học sĩ.

TÀO VĂN: tiểu đệ của Tào thị.

KIM XƯƠNG: cối kế của Cố Mạnh Bình.

PHẠM TRỌNG: lục sự của nha phủ Bồng Lai.

NGÔ SƠN: đầy tớ của Phạm Trọng.

BÙI CỬU: nông phu làm ruộng thuê cho Phạm Trọng.

BÙI THỤC NƯƠNG: con gái của Bùi Cửu.

A QUẢNG: một gã lang thang.

HUỆ BẢN: nhà sư của Bạch Vân tự.

TRÍ HẢI: tăng nhân phát chẩn của Bạch Vân tự.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án CỐ HUYỆN LỆNH BỊ SÁT HẠI.

Vụ án TÂN NƯƠNG MẤT TÍCH.

Vụ án GÃ CÔN ĐỒ HUNG BẠO.

Hồi 1

Tam bằng hữu chia ly nơi tửu chuyện

Nhị nam nhân tri ngộ huyện thái gia

Hợp tan là lẽ thường tình

Buồn vui tiếp nối, bóng hình ngày đêm.

Quan đi quan đến bên thềm

Chữ Công - Liêm - Chính vững bền còn đây.

Đế vương dù có đổi thay

Con đường thời thế ai hay chuyện đời.

Ba nam nhân lặng lẽ ngồi nhấp rượu trên lầu thượng Sầu Hỷ Lâu, dõi mắt về con đường lớn băng qua Bắc môn kinh thành. Tự bao giờ, tửu lâu ba lầu cũ kỹ dựng trên đồi thông này đã trở thành địa điểm quen thuộc của các quan lại kinh thành mỗi khi đưa tiễn bằng hữu đi nhậm chức phương xa, hay nghênh đón nhau hồi triều lúc mãn nhiệm. Quán rượu mang tên hai thứ cảm xúc trái chiều này chính là theo ý tứ bài thơ khắc trước cổng.

Bầu trời u ám, cơn mưa phùn mùa xuân ảm đạm kéo dài lê thê như chẳng muốn ngừng. Nơi nghĩa địa khuất sau đồi, hai phu đào huyệt đã tìm thấy chỗ trú mưa dưới tán thông già, co ro ngồi sát vào nhau.

Ba vị khách đã dùng xong bữa trưa thanh đạm, sắp đến lúc phải chia tay. Giây phút chia ly khó thốt nên lời. Cả ba đều khoảng tam tuần. Hai vị đội mũ gấm thêu dành cho Viên ngoại lang Bộ Hình* đang tiễn vị đội mũ đen đi nhậm chức huyện lệnh.

Bộ Hình: Tương đương bộ Tư pháp hiện nay, có nhiệm vụ thẩm định các chủng loại pháp luật, xem xét tội danh và hình phạt trong các vụ án, lập hội đồng cửu khanh thẩm lý giam hậu (xem xét các án có tội danh là tử hình) và trực tiếp thẩm lý các vụ án lớn trong phạm vi kinh đô.

Lương Thể Nhân dằn mạnh chén rượu xuống bàn, gắt gỏng với vị huyện lệnh trẻ tuổi: “Việc này thực chẳng đáng làm phiền huynh chút nào! Huynh đã được bổ nhiệm làm Đại lý tự thừa rồi còn gì. Rồi huynh sẽ trở thành đồng liêu với ta và huynh đệ Hầu Quân đây, chẳng phải chúng ta sẽ tiếp tục cuộc sống vui vẻ ở kinh thành này sao, vậy mà huynh…”

Địch huyện lệnh mất kiên nhẫn vuốt mạnh chòm râu dài đen nhánh, bực dọc cắt ngang: “Chúng ta đã nói chuyện này nhiều lần rồi và ta…” ông nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và tiếp tục với nụ cười hối lỗi: “… đệ từng bảo là chán muốn phát bệnh việc tra án trên văn thư rồi mà!”

“Vậy huynh cũng đâu cần phải rời bỏ kinh thành chứ!” Lương Thể Nhân bất bình: “Ở đây không có đủ án cho huynh phá à? Thế còn vụ một Lang trung Bộ Hộ*, tên Vương Nguyên Đức thì phải, đã hạ thủ lục sự của mình rồi đào tẩu với ba chục thỏi vàng trong quốc khố? Hầu Niên thúc thúc của bằng hữu ta là Thượng thư Bộ Hộ, ngày nào cũng hỏi tin tức ở Đại lý tự*, đúng không hả Hầu huynh?”

Bộ Hộ: Là cơ quan coi giữ việc ruộng đất, nhân khẩu, kho tàng, thu phát, bổng lộc, đồ cống nạp, thuế khoá, muối và sắt

Đại lý tự: Là cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi gởi kết quả cuộc điều tra qua bộ Hình để đệ tâu lên Hoàng đế xin quyết định.

Vị khách thứ ba, cũng đeo thẻ bài Viên ngoại lang Đại lý tự, lộ rõ vẻ lo lắng. Ông ta ngập ngừng một chút rồi mới đáp lời: “Cho đến lúc này, chúng ta vẫn chưa có tí manh mối nào về hành tung của tên vô lại đó. Vụ án này gay đấy, Địch huynh ạ!”

“Hai huynh cũng biết rồi.” Địch Nhân Kiệt hờ hững nói: “Vụ án này được đích thân quan Đại lý tự khanh* để tâm. Tất cả những gì các huynh và đệ thấy cho đến nay chỉ vỏn vẹn một mớ giấy tờ sao lục! Toàn giấy với tờ thôi!”

Đại lý tự khanh: Là quan viên đứng đầu Đại lý tự.

Ông với tay lấy bình rượu thiếc, rót cho đầy chén. Tất cả đều im phăng phắc. Một hồi sau Lương Thể Nhân mới lên tiếng: “Ít nhất thì huynh cũng có thể chọn huyện nào khá khẩm hơn Bồng Lai chứ? Cái xứ khỉ ho cò gáy đó suốt ngày chỉ có sương mù và mưa phùn, ảo não lắm, lại xa vùng duyên hải nữa! Chả lẽ huynh không biết mấy chuyện quái gở người ta kể về vùng đó từ ngày xửa ngày xưa? Thấy bảo trong những đêm mưa bão, người chết đội mồ sống dậy, những hình thù quái đản thoắt ẩn thoắt hiện trong sương mù thổi từ biển vào, thậm chí còn có cọp tinh lượn lờ trong rừng nữa. Vậy mà huynh lại còn thế chỗ cho một vị huyện lệnh bị mưu sát! Người ta có được bổ nhiệm cũng tìm cách thoái thác, đằng này huynh lại chủ ý xin đi!”

Vị tân huyện lệnh trẻ tuổi dường như tảng lờ hết mọi lời khuyên can, hồ hởi nói: “Thử nghĩ xem, sẽ thật tuyệt nếu đệ phá được một vụ án mạng bí ẩn ngay khi mới chân ướt chân ráo nhậm chức! Một cơ hội vàng để vứt bỏ mớ lý thuyết suông và những vụ án bàn giấy! Cuối cùng, đệ cũng được mục sở thị người thật việc thật, các huynh ạ!”

“Đừng quên là huynh sẽ phải giải quyết cả chuyện người chết nữa đấy!” Viên ngoại lang Hầu Quân lạnh lùng nhắc nhở: “Viên khâm sai được Bộ Hình cử đến Bồng Lai báo lại rằng không có manh mối nào về kẻ ra tay với cố huyện lệnh, cũng không rõ cả động cơ gây án của hắn. Đệ cũng từng kể với huynh là chỗ văn tự lưu chiểu về vụ này đã không cánh mà bay khỏi văn khố pháp đình của chúng ta rồi, đúng không?”

“Ẩn tình của việc đó.” Viên ngoại lang Lương Thể Nhân nhanh nhảu tiếp lời: “Huynh đệ ta đều hiểu. Vụ sát hại cố huyện lệnh hẳn có dây mơ rễ má tận kinh thành. Có trời mới biết huynh sắp chọc vào tổ kiến nào, rồi không rõ huynh sẽ sa chân vào mưu đồ của đại quan nào nữa! Huynh đã đỗ loại ưu tất cả các kỳ thi văn, ở đất kinh thành này huynh có tiền đồ xán lạn. Sao huynh lại thích chôn vùi đời mình ở cái chốn Bồng Lai khỉ ho cò gáy đó?”

“Địch huynh.” Vị quan nhân thứ ba nghiêm giọng: “Hãy nghĩ lại đi, vẫn còn kịp đấy. Huynh chỉ việc cáo ốm bất ngờ, hoãn đi chục ngày là được. Trong lúc đó, thể nào chẳng có kẻ thế mạng. Nghe đệ đi, Địch huynh! Đệ đang khuyên với tư cách hảo bằng hữu của huynh!”

Nhìn thấy vẻ khẩn khoản trong mắt người huynh đệ, Địch Nhân Kiệt vô cùng xúc động. Dù mới quen nhau được một năm, nhưng ông đánh giá cao tài trí và năng lực phi phàm của Hầu Quân. Địch Nhân Kiệt uống cạn chén rồi đứng dậy.

“Đệ vô cùng cảm kích sự lo lắng của các huynh, đây là dấu ấn của tình hảo hữu keo sơn!” Địch Nhân Kiệt nở một nụ cười ấm áp: “Cả hai huynh nói chẳng sai chút nào. Hẳn là đệ sẽ có sự nghiệp xán lạn nếu lưu lại chốn kinh thành. Nhưng, đệ đã tự hứa với mình là phải nhận công việc này. Chuyện đỗ đạt Lương huynh đã nói, đệ chỉ coi như gió thoảng mây trôi, không đáng nhắc đến. Bao nhiêu năm làm công việc giấy tờ ở văn khố Đại lý tự, đệ vẫn chưa chứng tỏ được mình thực sự có năng lực phục vụ hoàng thượng và bách tính. Chức huyện lệnh Bồng Lai mới thực sự là chương mở đầu cho sự nghiệp của đệ!”

“Hoặc là chương kết thúc sự nghiệp của huynh đấy!” Hầu Quân lẩm bẩm, đứng dậy bước về phía cửa sổ. Mấy phu đào huyệt đã rời khỏi chỗ trú mưa và đang tiếp tục công việc. Mặt Hầu Quân trở nên nhợt nhạt và mắt đảo liên hồi. Ông ta quay mặt sang chỗ khác rồi cất giọng khàn khan: “Mưa tạnh rồi.”

“Vậy thì đệ lên đường đây!” Địch Nhân Kiệt lên tiếng. Ba hảo hữu cùng nhau bước xuống cầu thang xoắn hẹp.👁

Ba hảo bằng hữu chia ly

Một lão phu đã đứng chờ sẵn bên hai con ngựa ở dưới sân. Tiểu nhị rót đầy chén rượu tiễn đưa. Ba bằng hữu tâm giao dốc cạn một hơi, rồi bối rối trao đổi những câu nhắn gửi và lời chúc cuối cùng. Địch Nhân Kiệt quăng mình lên yên tuấn mã, lão phu leo lên con ngựa còn lại. Tân huyện lệnh vẫy roi chào từ biệt rồi cả hai phi ngựa xuống con đường mòn dẫn ra cái quan.

Nhìn theo bóng người dần khuất xa, Hầu Quân nói với vẻ lo lắng: “Đệ đã không dám cho Địch huynh biết, sáng nay có người ở Bồng Lai kể với đệ những tin đồn quái đản ở đó. Bàn dân thiên hạ bảo vẫn thấy hồn ma của cố huyện lệnh lang thang trong nha phủ.”

* * *

Hai ngày sau, lúc gần trưa, Địch Nhân Kiệt cùng phụ tá đã tới ranh giới tỉnh Sơn Đông. Cả hai ăn trưa ở đồn lính, đổi ngựa rồi tiếp tục đi về phía đông, men theo đường lớn đến Bồng Lai. Con đường này xuyên qua một vùng đồi núi và rừng rậm.

Tri huyện mặc một tấm áo đi đường màu nâu giản dị. Quan phục và một ít vật dụng cá nhân được gói ghém trong hai tay nải lớn treo hai bên yên ngựa. Vì đã quyết định để hai người vợ cùng con cái chuyển tới sau khi ông ổn định ở Bồng Lai, nên Địch Nhân Kiệt mới có thể di chuyển thảnh thơi như vậy. Gia đình ông sẽ đưa đám gia nhân và các tài sản khác theo xe ngựa có tán che tới sau. Lão phụ tá của ông, Hồng Lượng, đang giữ hai món đồ quý giá nhất của quan tri huyện là thanh kiếm Long Vũ uy chấn thiên hạ, vốn là bảo vật gia truyền của Địch gia. Bảo vật còn lại là bộ sách cổ về án lệ và truy án quy chuẩn, đã được thân phụ của ông chính tay chấp bút với rất nhiều chú thích tỉ mỉ bên lề thuở người còn đương chức trong triều.

Hồng Lượng là quản gia cho nhà họ Địch từ hồi còn ở Thái Nguyên, lão đã chăm nom Địch Nhân Kiệt từ tấm bé. Về sau, khi Địch Nhân Kiệt chuyển tới kinh thành sinh sống và lập gia thất, lão quản gia trung thành cũng theo chân. Lão giỏi việc tề gia, đồng thời cũng là phụ tá tâm phúc của Địch công tử. Bây giờ, lão lại nhất quyết đi cùng tới Bồng Lai vào lần đầu chủ nhân làm quan phụ mẫu ở địa phương.

Để mặc ngựa chạy nước kiệu, tri huyện xoay mình trên yên ngựa nói: “Này lão Hồng, nếu trời cứ khô ráo thế này thì chắc tối nay chúng ta sẽ tới kịp khu đồn trú Yên châu. Sáng sớm mai chúng ta có thể đi tiếp từ đó, đến buổi chiều là tới được Bồng Lai.”

Lão Hồng gật đầu: “Chúng ta sẽ yêu cầu Tổng binh Yên châu sai người hỏa tốc đến báo cho nha phủ Bồng Lai rằng ta sắp tới và…”

“Chúng ta sẽ không làm như vậy, lão Hồng à!” Địch tri huyện ngắt lời: “Viên lục sự đang tạm quyền cai quản sau khi cố huyện lệnh bị sát hại đã biết ta được bổ nhiệm. Vậy là đủ! Ta thích đến một cách bất ngờ hơn. Thế nên khi viên chỉ huy đồn trú ngỏ lời cho quân hộ tống thì ta đã khước từ.”

Thấy lão Hồng im lặng, tri huyện tiếp tục: “Ta đã nghiên cứu kĩ văn thư vụ sát hại cố huyện lệnh, chắc lão cũng biết là phần quan trọng nhất lại bị mất, chính là những giấy tờ cá nhân tìm được ở thư phòng của nạn nhân. Quan khâm sai đã mang tất cả về kinh thành, nhưng chúng lại bị trộm mất rồi.”

“Có phải vị quan nhân đó chỉ ở Bồng Lai có ba ngày thôi không?” Lão Hồng lo lắng hỏi: “Hạ sát huyện lệnh đâu phải là một chuyện nhỏ, nhẽ ra ông ta phải tra án lâu hơn chứ, không thể cứ ra về mà không vạch nổi một giả thuyết nào về cách thức và động cơ gây án.”

Địch tri huyện gật gù tán thành: “Đó mới chỉ là một trong nhiều khía cạnh kì lạ của vụ án! Quan khâm sai chỉ báo cáo rằng Vương huyện lệnh bị đầu độc trong thư phòng, chất độc được xác định là bột rễ cây xà thảo. Không xác định được cách thức đầu độc, không có đầu mối truy tìm hung thủ, cũng không rõ động cơ. Tất cả chỉ có vậy!”

Một lúc sau, Địch Nhân Kiệt mới nói tiếp: “Ngay khi giấy bổ nhiệm được chấp thuận, ta đã đến Đại lý tự để tìm viên quan khâm sai. Nhưng, ông ta đã đi nhận nhiệm vụ mới ở miền nam mất rồi. Thừa phái của ông ta trao cho ta văn thư không đầy đủ. Y nói là quan khâm sai không thảo luận vụ án với mình, cũng không để lại bút tích hay chỉ thị bằng lời nào về cách thức điều tra vụ án. Lão Hồng này, vậy là ta sẽ phải bắt đầu lại từ đầu!”

Lão nô bộc không trả lời, có vẻ như lão chẳng mặn mà gì trước sự nhiệt tình của chủ nhân. Cả hai cưỡi ngựa đi tiếp trong im lặng. Họ đã đi được một lúc mà không gặp khách bộ hành nào khác. Hai người đang băng qua một vùng hoang sơ trải dài, cây cối cao thấp mọc dày đặc hai bên đường. Tới một khúc quanh, đột nhiên có hai kỵ mã xông ra từ một lối mòn nhỏ hẹp. Cả hai đều mặc đồ mã phu vá chằng vá đụp, tóc búi cao bằng dải giẻ màu xanh dơ dáy. Trong khi một tên cầm nỏ chĩa thẳng vào hai lữ khách, tên còn lại phóng ngựa chồm tới, tay lăm lăm gươm đã rút khỏi vỏ.

“Xuống ngựa ngay!” Y quát: “Chúng tao sẽ lột cả ngựa của ngươi và lão già làm lộ phí!”

Hồi 2

Song hùng kiếm, bất phân ngã ngũ

Tứ nam nhân, luận tửu điếm Yên châu

Lão Hồng nhanh chóng xoay người trên yên ngựa để chuyển kiếm cho chủ nhân. Nhưng, một mũi tên rít ngang qua đầu lão.

“Để cây tăm xỉa răng ở yên đó, lão già!” Tên cầm nỏ quát: “Bằng không mũi tên này sẽ cắm thẳng vào cổ lão đấy!”

Địch tri huyện nhanh chóng thấu thị tình hình. Bặm môi tức giận, ông nhận thấy mình khó mà làm gì được vì bị tấn công bất ngờ. Ông tự trách bản thân đã không cho lính theo hộ tống.

“Mau lên.” Tên vô lại gầm gừ: “May cho các ngươi, chúng ta là hạng lương thiện nên không ra tay đoạt mạng đấy.”

“Cướp đường lương thiện ư?” Địch Nhân Kiệt nhếch mép mỉa mai khi nhảy khỏi ngựa: “Tấn công người tay không tấc sắt, lại có cả cung tên yểm trợ. Cả hai ngươi chỉ đáng là lũ trộm ngựa tầm thường thôi!”

Tên cướp nhào xuống ngựa với thân thủ nhanh nhẹn đáng kinh ngạc, đứng chắn trước mặt tân tri huyện, tay lăm lăm thanh gươm. Y cao hơn Địch Nhân Kiệt một chút, vai rộng cổ dày chứng tỏ sức mạnh phi phàm. Đẩy khuôn mặt bị thịt về phía trước, y rít lên giận dữ: “Cẩu quan, ngươi dám nhục mạ ta sao?”

Địch Nhân Kiệt mặt đỏ phừng phừng, ra lệnh cho lão Hồng: “Đưa kiếm cho ta!”

Tên cầm nỏ lập tức thúc ngựa tới chắn trước mặt lão bộc: “Ngậm mồm lại và làm như ta bảo!” Y đe dọa tân tri huyện.

“Hãy chứng tỏ các ngươi không phải một lũ cướp đầu trâu mặt ngựa!” Địch Nhân Kiệt cáu kỉnh gắt: “Đưa kiếm của ta đây! Ta sẽ xử tên nhãi con này trước rồi sẽ đến ngươi!”

Tên cao lớn cầm gươm bỗng cười hô hố. Y hạ gươm xuống và hét toáng lên với tên cầm nỏ: “Để ta đùa với gã râu dài này một chút, người huynh đệ! Cứ cho hắn chạm vào gươm, ta sẽ tặng hắn vài nhát chém làm bài học!”

Tên kia trầm ngâm nhìn tri huyện: “Không phải lúc đùa giỡn đâu!” Giọng y sang sảng: “Lấy ngựa rồi biến ngay!”

“Ta nghĩ có sai đâu.” Địch Nhân Kiệt khinh khỉnh nói: “Đồ miệng hùm gan sứa!”

Tên cao lớn chửi rủa ầm ĩ. Y tới gần con ngựa của lão Hồng, giật lấy thanh kiếm lão đang đeo và quăng cho tri huyện. Ông chụp lấy nó, sau đó nhanh chóng cởi áo choàng ra, vén chòm râu dài qua hai bên rồi cột túm lại sau ót. Vung gươm lên, Địch Nhân Kiệt nói với tên côn đồ: “Bất kể thế nào thì các ngươi cũng phải thả lão bộc đi!”

Y gật đầu rồi nhanh tay xỉa gươm vào ngực tri huyện. Ông dễ dàng né tránh, tiếp gươm bằng mấy đường kiếm gió khiến tên lưu manh giật mình lùi lại. Bấy giờ y tấn công thận trọng hơn và cuộc so gươm bắt đầu ra trò, lão Hồng và tên cầm nỏ ngẩn ra nhìn chứ không can dự. So gươm một lúc, Địch Nhân Kiệt nhận ra đối thủ dù đã lĩnh hội kiếm thuật qua thực chiến, nhưng thuật kiếm của y vẫn còn nông cạn so với những tay tuyệt kiếm môn phái. Tuy vậy, y có sức mạnh kinh người và lối đánh khôn ngoan, liên tục dẫn dụ Địch Nhân Kiệt tới vùng đất gồ ghề bên đường, nơi ông phải chú ý nhiều hơn tới vi bộ của mình. Đây là trận thực chiến bên ngoài võ trường đầu tiên của Địch Nhân Kiệt và ông cực kỳ thích thú. Ông tin rằng mình sẽ sớm có cơ hội hạ gục đối thủ. Nhưng rồi, thanh gươm thường của đối phương chẳng thể chống chọi lâu với khí tụ gươm thiêng của Long Vũ kiếm. Khi tên côn đồ đỡ một nhát chém mạnh, gươm của y thình lình gãy đôi.👁

Cuộc đọ kiếm giữa cái quan

Trong khi y đang đứng chết trân nhìn thanh gươm gãy trong tay, Địch Nhân Kiệt quay về phía tên còn lại: “Đến lượt ngươi!”

Tên cầm nỏ nhảy phắt xuống ngựa, nhanh chóng cởi mã phục bên ngoài và nhét thân áo vào thắt lưng. Nhãn quan y đã thấy được đối phương đích thực là một cao thủ kiếm thuật thượng thừa. Sau một hồi tiến thủ chớp nhoáng qua lại, Địch Nhân Kiệt cũng nhận ra rằng y là một đối thủ đáng gờm, quả là một tay kiếm đã kinh qua huấn luyện, khó ai có thể địch nổi. Ông cảm thấy kích động. Trận so kiếm ban nãy đã giúp ông giãn gân giãn cốt, giờ đây ông cảm thấy rất sung sức. Lưỡng thể quần Long - Kiếm người hợp nhất. Địch Nhân Kiệt tấn công bằng một loạt chiêu lưỡng kiếm phức tạp kết hợp giữa hư kiếm với truy kiếm, nhưng đối phương đều né được. Một thân hình hộ pháp không ngờ lại có thân thủ nhanh lẹ đến ngỡ ngàng như vậy. Y nhanh chóng phản công bằng loạt kiếm gió chém trực diện, nhưng Long Vũ vút lên trong không trung, gạt phăng từng nhát kiếm của đối thủ. Và rồi ông bất chợt vung một đường kiếm dài xoẹt ngang cổ họng đối phương trong gang tấc. Y vẫn không chùn bước, nhanh chóng tung ra một vài chiêu hư kiếm để khơi mào một đợt quyết chiến mới.

Đột nhiên, có tiếng binh khí rền vang ầm ĩ. Một đoàn hai mươi kỵ binh hùng hổ giăng thiên la địa võng bao vây bốn người, lăm lăm đầy đủ cung nỏ gươm giáo.

“Đã xảy ra chuyện gì?” Người dẫn đầu quát. Bộ đoản giáp ngoài và mũ chóp nhọn cho thấy gã là thủ lĩnh của đội kỵ binh.

Cáu tiết vì trận so gươm thực chiến đầu tiên bị gián đoạn, Địch Nhân Kiệt trả lời nhát gừng: “Ta là Địch Nhân Kiệt, mới được bổ nhiệm làm huyện lệnh của Bồng Lai. Ba kẻ này là thuộc hạ của ta. Bọn ta đang hào hứng so cao thấp bằng vài chiêu kiếm để giãn gân giãn cốt sau một chặng đường dài.”

Viên tướng nghi ngờ nhìn khắp lượt.

“Phiền đại nhân cho xem giấy thông hành!” Gã cộc lốc nói.

Địch Nhân Kiệt rút một phong thư từ trong ủng ra rồi đưa cho viên thủ lĩnh. Gã liếc nhanh văn thư bên trong, trả lại cho ông và kính cẩn nói: “Thưa đại nhân, mong ngài thứ lỗi cho tiểu nhân vì đã quấy quả. Chả là bọn tiểu nhân được báo rằng lũ thổ phỉ đang lảng vảng ở vùng này, nên buộc phải cẩn trọng để phòng chuyện bất trắc. Chúc đại nhân thượng lộ bình an!”

Gã to tiếng ra lệnh cho thủ hạ của mình. Đoàn người ngựa phi nước đại rồi đi.

Khi đám kỵ binh đã khuất khỏi tầm nhìn, Địch Nhân Kiệt lại vung kiếm lên: “Tiếp tục nào.” Ông nói và chĩa trường kiếm vào ngực đối phương. Tên kia lách mình tránh né rồi bất ngờ thu kiếm tra vào vỏ.

“Thưa huyện lệnh, xin ngài hãy đi cho.” Y xẵng giọng: “Tiểu nhân lấy làm mừng vì vương triều còn có những vị quan như ngài.” Hắn ra hiệu cho đồng bọn, cả hai cùng nhảy lên lưng ngựa.

Địch Nhân Kiệt giao kiếm cho lão Hồng và khoác lại áo choàng lên người: “Ta rút lại lời nói ban nãy.” Ông hạ giọng: “Nhưng, nếu các ngươi cứ ngựa quen đường cũ thì sớm muộn gì cũng sẽ bị đưa ra pháp trường như bao tên trộm quèn khác. Ta khuyên các ngươi hãy buông bỏ hận thù, đừng làm chuyện thương thiên hại lý thiệt người thiệt mình nữa. Tin mới truyền về là quân ta đang giao tranh ác liệt với rợ phương Bắc. Quân đội cần chiêu mộ những nhân tài như các ngươi.”

Tên cầm nỏ liếc nhìn ông sắc lẹm: “Thưa huyện lệnh, tiểu nhân cũng khuyên ngài.” Y điềm tĩnh nói: “Hãy xem kiếm là vật bất ly thân, kẻo có ngày bị đánh úp lần nữa thì nguy!” Nói đoạn, y quay đầu ngựa và cả hai mất hút vào trong rừng.

Khi Địch Nhân Kiệt lấy lại kiếm từ lão Hồng và đeo sau lưng, lão bộc nói vẻ thỏa mãn: “Thưa đại nhân, ngài đã dạy cho bọn chúng một bài học nhớ đời. Mà hai tên ấy là hạng người như thế nào vậy?”

“Thường thì.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Những kẻ mang trong mình mối thâm thù đại hận thường chọn con đường sống ngoài vòng pháp luật. Nhưng, chúng thường chỉ cướp của quan lại và những người lắm tiền nhiều của, lại hay ra tay hiệp nghĩa cứu giúp kẻ cùng quẫn, vì thế được người đời ca tụng như những anh hùng cái thế thay trời hành đạo, trừ gian diệt ác. Chúng tự xưng là hào kiệt giang hồ.”

Nói đoạn, ông thúc giục: “Được rồi, lão Hồng à, cuộc giao chiến thú vị đấy, nhưng mất nhiều thời gian quá rồi. Mau lên đường thôi!”

* * *

Đến Yên châu vào lúc chạng vạng tối, họ được lính gác cổng thành đưa đến một khách điếm lớn chuyên dành cho quan lại tuần du ở trung tâm trấn. Chọn một gian phòng ở lầu hai, Địch Nhân Kiệt sai tiểu nhị dọn một bữa cơm thịnh soạn để giải quyết cơn đói cồn cào sau hành trình dài.

Dùng bữa xong, lão Hồng châm một chén trà nóng cho chủ nhân. Huyện lệnh ngồi gần cửa sổ và nhìn xuống khung cảnh phía dưới. Trước cửa khách điếm là một đám đông chộn rộn gồm binh lính và quân kỵ đang qua lại. Ánh sáng từ những ngọn đuốc soi rõ mũ sắt và áo giáp của họ. Bất chợt có tiếng gõ cửa. Xoay người lại, Địch Nhân Kiệt nhìn thấy hai gã đàn ông cao lớn bước vào phòng.

“Trời ơi!” Ông thốt lên kinh ngạc: “Ta lại được gặp hai vị huynh đệ chốn lục lâm ư?”

Cả hai lúng túng cúi chào. Chúng vẫn mặc đồ mã phu vá víu ban chiều, nhưng đầu lại đội mũ đi săn. Tên có thân hình vạm vỡ xuất ngôn trước: “Bẩm đại nhân, chẳng phải lúc trưa ngài đã nói với viên thủ lĩnh kia rằng bọn tiểu nhân là thuộc hạ của ngài hay sao? Ngài là một vị huyện lệnh đáng kính, vậy há chẳng phải bọn tiểu nhân là lũ tội đồ, đã khiến ngài trở thành một kẻ dối gạt trong mắt người đời. Bọn tiểu nhân đã bàn bạc kỹ càng, nếu ngài thu nhận, cả hai sẽ tận trung tận lực với ngài.”

Địch Nhân Kiệt nhướn mày. Tên còn lại nhanh nhảu tiếp lời: “Thưa đại nhân, bọn tiểu nhân tuy không thông thạo công vụ ở nha phủ, nhưng chắc cũng có ích những lúc cần động chân động tay. Bọn tiểu nhân nguyện làm bất kỳ việc gì, dù có lên núi đao xuống biển lửa cũng không từ!”

“Ngồi xuống đi!” Địch Nhân Kiệt trầm giọng: “Ta muốn biết lai lịch của các ngươi.”

Cả hai ngồi xuống ghế đẩu, tên đầu tiên chống tay xuống gối, hắng giọng kể: “Tiểu nhân tên Mã Vinh, người tỉnh Giang Tô. Phụ thân vốn là chủ một thuyền buôn và tiểu nhân là chân chạy việc cho ông. Thuở nhỏ, thấy con trai khỏe mạnh và thích đánh đấm, phụ thân đã gửi gắm tiểu nhân cho một vị sư phụ nổi tiếng, nhờ thầy dạy cả văn lẫn võ, với mong muốn sau này con trai có thể theo binh nghiệp. Chẳng may phụ thân đột ngột qua đời, để lại những khoản nợ kếch xù. Tiểu nhân buộc phải bán thuyền để trả nợ, sau đó gia nhập nha phủ và làm hộ vệ cho viên huyện lệnh địa phương. Tiểu nhân sớm phát hiện ra hắn ta là một tên tham quan vô lại và độc ác. Có lần hắn dùng hình để bức cung một góa phụ nhận tội nhằm chiếm đoạt gia sản của người ấy. Tiểu nhân tranh cãi với tên cẩu quan ấy và bị hắn đánh. Sau khi hạ gục hắn ta, tiểu nhân bỏ trốn và lưu lạc trong rừng sâu. Nhưng, trước vong linh của phụ thân, tiểu nhân đã thề sẽ không bao giờ giết người vô tội vạ mà chỉ cướp của kẻ có tiền. Bằng hữu đây là huynh đệ kết nghĩa với tiểu nhân, huynh ấy có thể làm chứng cho tiểu nhân. Xin hết!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi nhìn sang tên kia dò xét. Y có khuôn mặt góc cạnh, sống mũi thẳng và đôi môi mỏng. Vân vê hàng ria con kiến, y bộc bạch: “Tiểu nhân tự xưng là Kiều Thái, vốn là con cháu dòng dõi danh gia vọng tộc có tiếng một phương, không tiện để lộ tên húy. Dạo đó, một tên quan lớn đã cố tình dồn các chiến hữu của thuộc hạ của tiểu nhân vào chỗ chết. Rồi tên vô lại ấy lặn mất tăm, còn tiểu nhân đi cáo trạng khắp nơi, nhưng không ai chịu giải quyết. Từ đấy, tiểu nhân trở thành một tên cường đạo lang bạt khắp nơi, hi vọng một ngày truy ra dấu vết của kẻ thủ ác kia và giết hắn để rửa sạch mối thâm thù huyết hận này. Cả đời tiểu nhân không bao giờ cướp của dân nghèo, thanh kiếm trong tay tiểu nhân quyết không nhuốm máu người vô tội. Tiểu nhân nguyện theo hầu ngài chỉ với một thỉnh cầu, đó là khi tiểu nhân tìm được hắn, mong ngài cho phép tiểu nhân được từ quan. Tiểu nhân đã thề với vong linh của thủ hạ mình rằng sẽ cắt đầu hắn ném cho chó ăn.”

Địch Nhân Kiệt chăm chú nhìn hai nam nhân trước mặt, ung dung vuốt nhẹ chòm râu. Một hồi sau, ông đáp: “Ta chấp thuận yêu cầu của Mã Vinh và điều kiện của Kiều Thái. Nhưng, nếu tìm được kẻ kia, trước hết ngươi phải giao hắn lại để ta có cơ hội chiếu theo phép công mà xử. Các ngươi có hai lựa chọn, hoặc theo ta đến Bồng Lai, công việc khi đến đó ta sẽ bố trí, hoặc đi tòng quân ở phương Bắc ngay, bằng không coi như ta chưa nói gì cả.”

Khuôn mặt Kiều Thái đỏ phừng phừng như say rượu, y phấn khích đáp: “Thưa, được ăn cả ngã về không, đó là tâm niệm của bọn tiểu nhân, xin nguyện đi theo hầu ngài!”

Y đứng dậy rồi quỳ xuống trước mặt huyện lệnh, dập đầu xuống sàn lạy ba cái liên tiếp. Bằng hữu của hắn thấy vậy cũng làm theo.

Khi Mã Vinh và Kiều Thái đứng lên, Địch Nhân Kiệt mới nói: “Đây là Hồng Lượng, quân sư tâm phúc của ta, là người mà ta thổ lộ mọi bí mật. Các ngươi sau này sẽ hợp tác chặt chẽ với lão. Địch mỗ ta lần đầu được bổ nhiệm về Bồng Lai, vốn không rõ thực hư về công việc pháp đình trong nha phủ thế nào. Ta đoán chừng các lục sự, bộ khoái, lính tuần và nha dịch trong phủ đều chỉ tuyển dụng dân ở đó. Ta nghe nói gần đây ở Bồng Lai đang xảy ra nhiều chuyện kì quái, có trời mới biết nội bộ nhân tâm trong nha phủ đang rối loạn như thế nào. Vì lẽ đó, ta cần thủ hạ thân tín ở bên cạnh. Cả ba ngươi sẽ là ‘thiên lý nhãn’, ‘thuận phong nhĩ’ của ta. Lão Hồng, kêu tiểu nhị mang bình rượu đến đây!”

Chén rượu được rót đầy, Địch tri huyện lần lượt nâng chén với từng người, còn họ thì cung kính chúc ông sức khỏe và công thành danh toại.

Sáng hôm sau, lúc Địch Nhân Kiệt bước xuống chân cầu thang, lão Hồng và hai trợ thủ mới đang đứng chờ trong sân. Mã Vinh và Kiều Thái rõ là đã sắm sửa đồ đạc đầy đủ, cả hai mặc áo choàng nâu cùng thắt lưng đen nai nịt gọn ghẽ, đầu đội mũ chỏm nhỏ màu đen, mang đậm phong thái của quan viên phủ nha.

“Bẩm đại nhân, trời hôm nay mây đen vần vũ quá.” Lão Hồng nhắc: “E rằng chúng ta sẽ mắc mưa đấy.”

“Xin đừng lo, tại hạ đã chuẩn bị mũ rơm, buộc trên yên ngựa đây này.” Mã Vinh tiếp lời: “Chúng ta cứ yên tâm mà tới Bồng Lai thôi!”

Đoàn người ngựa rời khỏi thành qua ngõ Đông môn. Họ tháp tùng nhau đi qua con đường cái tấp nập du khách thập phương. Được vài dặm*, đường sá dần trống trải và thưa người hơn. Đến khi họ tiến vào một vùng đồi núi hoang vắng, một kỵ sĩ phi nước đại xồng xộc từ phía đối diện, kéo theo hai con tuấn mã buộc dây ở phía sau. Mã Vinh nhìn thoáng qua và cảm thán: “Ngựa tốt! Ta thích con ngựa màu sáng kia!”

1 dặm: Tương đương 1,61 ki-lô-mét.

“Gã không nên để chiếc tráp đó trên yên ngựa.” Kiều Thái xen vào: “Chỉ tổ rước họa vào thân!”

“Sao lại thế?” Lão Hồng thắc mắc.

“Ở những vùng thế này.” Kiều Thái giải thích: “Chỉ có địa chủ đi thu tô mới mang theo mấy cái tráp bọc da màu đỏ như thế để đựng ngân lượng. Kẻ khôn ngoan sẽ giấu nó trong tay nải.”

“Có lẽ gã vội quá nên bất cẩn thôi!” Địch Nhân Kiệt điềm đạm bình luận.

Đến trưa, đoàn người đã tới rặng núi cuối cùng. Bỗng một cơn mưa xối xả như thác lũ ập đến. Họ trú mưa dưới tán cây đồ sộ ở vùng đất bằng ven đường, phóng tầm mắt về vùng bán đảo xanh tươi màu mỡ phía xa, nơi có huyện Bồng Lai ở đó.

Trong khi mọi người nhấm nháp lương khô, Mã Vinh khoái trá kể về những chuyến du sơn ngoạn thủy của y cùng các cuộc phong lưu tình ái với mấy thôn nữ chân lấm tay bùn. Địch Nhân Kiệt không có hứng thú với những câu chuyện tếu táo thô tục đó, nhưng ông phải thừa nhận rằng tên Mã Vinh này tính khí khá hài hước và thích châm chọc người khác. Khi y đang ‘phun châu nhả ngọc’ một câu chuyện kiểu đó, ông bất chợt cắt ngang: “Ta nghe nói ở những vùng này có cọp dữ. Ta cứ tưởng chúng thích khí hậu khô ráo hơn chứ?”

Kiều Thái, nãy giờ vẫn im lặng lắng nghe mọi người trò chuyện, chợt lên tiếng: “Ôi, chuyện này cũng rất khó nói. Theo quy luật thì loài vật hung hãn ấy thường chỉ lui tới vùng rừng rậm có địa thế cao, nhưng một khi đánh hơi được mùi thịt người thì chúng cũng lảng vảng ở cả vùng đất bằng này. Chúng ta có thể săn bắn ra trò ở dưới đó đấy!”

“Còn lời đồn đại về cọp tinh?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

Mã Vinh lo lắng hướng tầm mắt về phía khu rừng rậm tăm tối sau lưng họ: “Thuộc hạ chưa bao giờ nghe thấy!” Y đáp cụt lủn.

“Thưa đại nhân, liệu thuộc hạ có thể mục sở thị thanh bảo kiếm của ngài?” Kiều Thái đột nhiên hỏi: “Nó quả là một thanh bảo kiếm cổ!”

Trao kiếm cho y, Địch Nhân Kiệt đáp: “Tên nó là Long Vũ kiếm.”

“Bẩm quan, không phải nó là thanh Long Vũ kiếm uy chấn thiên hạ kia chứ?” Kiều Thái mê mẩn thốt lên: “Thanh cổ kiếm mà mọi kiếm sĩ dưới gầm trời này đều tôn sùng kính sợ! Đây chính là thanh tuyệt kiếm vô song cuối cùng mà lão tiền bối lừng danh Tam Chỉ, đệ nhất tuyệt thế thợ rèn kiếm, đã hun đúc khí thiêng trời đất mà chế tác thành vào ba trăm năm trước!”

“Tương truyền rằng.” Địch Nhân Kiệt tiếp lời: “Lão tiền bối Tam Chỉ đã cố công rèn nó tám lần, nhưng lần nào cũng thất bại. Rồi tiền bối thề độc rằng lão sẽ hiến dâng vị tiểu nương tử yêu dấu cho Thủy Thần nếu mình thành công. Đến lần thứ chín thì lão quả thật đã rèn được thanh kiếm này. Lão lập tức chém đầu nương tử của mình bên bờ sông. Một trận giông tố đáng sợ nổi lên và Tam Chỉ bị sét đánh chết. Thi thể của lão cùng nương tử bị những con sóng dữ cuốn trôi. Thanh kiếm này chính là bảo kiếm gia truyền của Địch gia ta hai trăm năm nay, chỉ truyền lại cho trưởng tử.”

Kiều Thái kéo khăn choàng cổ che mũi miệng mình để tránh cho hơi thở làm vấy bẩn thanh bảo kiếm. Rồi y rút kiếm ra khỏi vỏ. Cung kính nâng nó lên bằng hai tay, y say sưa ngắm nhìn lưỡi gươm lục bảo ngời sáng và sắc bén không tì vết, chém sắt như chém bùn này. Một ngọn lửa kỳ dị lấp lánh trong mắt khi y nói: “Nếu thiên mệnh khiến ta phải chết bởi gươm đao, ta nguyện tắm trong lưỡi gươm này!”

Cúi đầu cung kính, y nâng kiếm trả lại cho huyện lệnh. Mưa chỉ còn lất phất. Đoàn người ngựa tiếp tục xuôi xuống dốc núi.

Xuống đến vùng đất thoải, họ trông thấy cột đá ven đường đánh dấu địa giới huyện Bồng Lai. Sương mù giăng trên vùng đồng bằng lầy lội, song huyện lệnh vẫn thấy đây quả là tuyệt cảnh. Từ giờ nó sẽ là vùng trời riêng của ông.

Vó ngựa buông cương thần tốc lao về phía trước. Đến xế trưa, bức tường bao quanh huyện Bồng Lai ẩn hiện trong làn sương mờ dần hiện ra trước mắt họ.

Hồi 3

Nhân chứng sống tường tri vụ án tử

Ngộ bóng ma, Địch giận đả lôi đình

Lúc bốn người gần đi đến Tây môn, Kiều Thái chợt nhận ra và cất giọng cảm khái về những dãy tường thấp cùng một căn vọng gác đơn sơ cao hai lầu.

“Ta đã xem trên tấm địa đồ.” Địch Nhân Kiệt giảng giải: “Huyện lỵ này có hệ thống phòng thủ trời cho. Nó nằm cách ba dặm so với hạ nguồn một dòng sông, là nơi tiếp giáp với một nhánh sông lớn. Cửa sông được trấn thủ bởi một vọng gác lớn, là nơi đồn trú của một đội quân thiện chiến. Họ tra soát mọi tàu thuyền ra vào. Vài năm trước, trong cuộc giao chiến giữa nước ta và Cao Câu Ly, chính họ đã ngăn chặn thuyền chiến của kẻ địch tiến vào đây. Ở phía bắc con sông, ven bờ là những vách đá cheo leo dựng đứng, còn xuôi dần về phía nam lại chẳng có gì ngoài những bãi đầm lầy rộng lớn. Đây là địa thế hiểm yếu theo kiểu độc đạo, thủ dễ khó công. Vì lẽ đó Bồng Lai là bến cảng tốt nhất ở vùng này, trở thành nơi giao thương trọng yếu giữa nước ta với Cao Câu Ly và Nhật Bản.”👁

“Bẩm quan, hồi còn ở kinh thành, lão phu có nghe người ta nói.” Lão Hồng thêm vào: “Nhiều người dân Cao Câu Ly, đa phần là thuyền nhân, thợ đóng thuyền và các nhà sư, đã an cư lập nghiệp tại vùng đất này. Họ ngụ ở con phố người Cao Câu Ly nằm ở bờ bên kia nhánh sông phía đông trấn, gần nơi đó còn có một Phật tự cổ kính danh tiếng vang xa.”

“Vậy là đệ có thể thử vận may với một thiếu nữ Cao Câu Ly đấy.” Kiều Thái nói với Mã Vinh: “Xong rồi tiện thể vào ngôi chùa kia để chuộc lại tội lỗi!”

Hai tên lính thủ thành mở cổng. Chủ tớ Địch Nhân Kiệt, cả người lẫn ngựa, rồng rắn lên mây dọc theo một con phố buôn bán sầm uất, cho đến khi đối mặt với bức tường cao của phủ nha. Men theo nó, họ dừng lại trước nha môn ở bức tường phía nam, nơi một vài nha dịch canh cổng đang ngồi trên băng ghế dài bên dưới chiếc chiêng đồng lớn.

Nhìn thấy đoàn người tiến đến, bọn chúng đứng bật dậy và mau chóng hành lễ nghênh đón tân huyện lệnh. Thế nhưng, lão Hồng chợt nhận ra bọn chúng đang lén liếc mắt nhìn nhau đầy ẩn ý sau lưng họ.

Một bộ khoái dẫn họ vào chánh đường nằm đối diện với sân chính. Bốn viên lục sự đang bận khoa tay múa bút dưới sự trông coi của một ông lão với thân hình gầy gò và chòm râu ngắn bạc phơ.

Lão đến gần đoàn người với vẻ lúng túng, lắp bắp tự giới thiệu mình là Đường Trinh Tường, hiện giữ chức chánh lục sự, đang tạm quyền cai quản huyện lỵ này.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ thật đáng trách.” Lão nói với vẻ lo lắng: “Thuộc hạ không được báo trước rằng ngài sắp đại giá quang lâm đến đây, vì thế chưa kịp chuẩn bị bữa tiệc tẩy trần cho ngài và…”

“Vậy mà ta cứ tưởng là.” Địch Nhân Kiệt cắt ngang: “Đồn gác ngoài biên thành đã sớm truyền tin rồi chứ. Chắc là có sai sót gì ở đây. Nhưng, giờ ta đã đến đây, ngươi cũng nên đưa ta đi một vòng tham quan nha phủ.”

Đường Trinh Tường đưa họ đến công đường rộng rãi. Mặt sàn lát gạch vuông được quét dọn sạch sẽ, bàn xử án đặt trên bệ phía sau được phủ mảnh vải gấm thêu đỏ tươi. Toàn bộ bức tường phía sau bàn được che phủ bởi một bức trướng lụa màu tía, ở chính giữa như thông lệ là biểu tượng đại kỳ lân biểu trưng cho công lý, được thêu bằng chỉ sợi dày màu vàng kim.

Đoàn người xuyên qua lối đi đằng sau bức màn trướng, băng qua một hành lang hẹp, rồi tiến vào thư phòng dành cho quan huyện. Căn phòng này được giữ gìn sạch sẽ và ngăn nắp: án thư sáng bóng không vương một hạt bụi, vách tường thạch cao vừa được sơn trắng tinh tươm, nằm sát bức tường phía sau là bộ trường kỷ bọc gấm thêu màu lục bảo tinh xảo. Sau khi liếc nhanh qua văn khố ở cạnh thư phòng, Địch Nhân Kiệt bước ra ngoài dãy sân phía trước khách sảnh. Viên lục sự già nua thấp thỏm giải thích rằng khách sảnh vốn đã không được sử dụng từ lúc quan khâm sai rời khỏi đây, bàn ghế còn kê lộn xộn không đúng chỗ. Huyện lệnh lấy làm lạ về dáng vẻ lom khom đầy lúng túng của lão quan, trông có vẻ gượng gạo thiếu tự nhiên.

“Ngươi quản mọi sự rất chu toàn và ngăn nắp.” Địch Nhân Kiệt nói kiểu vỗ về.

Lão Đường cúi rạp mình rồi lắp bắp: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ phụng sự ở đây đã bốn mươi năm rồi, từ lúc còn là một nha lại chạy việc vặt trong nha phủ. Thuộc hạ thích mọi thứ phải có trật tự kỷ cương. Mọi việc ở đây vốn rất suôn sẻ, nhưng giờ mọi thứ trở nên tệ đi sau ngần ấy năm…”

Nói đến đây, lão nhỏ giọng dần, rồi hấp tấp mở cửa gian khách sảnh.

Khi họ vây quanh cái bàn cao được chạm trổ tinh xảo nằm giữa gian phòng, lão Đường cung kính dâng ấn quan vuông vức của phủ nha lên cho huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt đem nó so với con dấu được đóng trên sổ sách, rồi đặt bút ký nhận. Từ giờ phút này, Địch Nhân Kiệt chính thức nhậm chức huyện lệnh, nắm quyền cai quản huyện Bồng Lai.

Ông vuốt chòm râu và nói: “Án mưu sát cố huyện lệnh phải được ưu tiên giải quyết trước các sự vụ thông thường. Vào lúc thích hợp, ta sẽ tiếp đón các thân hào nhân sĩ trong huyện và tuân thủ các nghi lễ cần thiết khác. Ngoài những người làm việc trong nha phủ này, hôm nay ta còn muốn diện kiến các vệ úy trấn thủ bốn phía cổng thành.”

“Bẩm đại nhân, thực ra là có năm người ạ.” Lão Đường nhắc: “Tính cả quan trông coi phố người Cao Câu Ly nữa.”

“Y là người Hán chứ?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Dạ bẩm, không phải ạ.” Lão Đường đáp: “Nhưng, y nói tiếng Hán rất thạo.” Lão che miệng ho khan vài tiếng, rồi tiếp tục với vẻ dè dặt: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ cho rằng việc này vốn không hợp quy củ, nhưng Tri phủ đại nhân đã cho phép phố người Cao Câu Ly ở bờ đông vùng này được phép bán tự trị. Viên Vệ úy ấy phụ trách việc duy trì trị an ở đó, người của ta chỉ được phép vào khi nào y cần chi viện.”

“Rõ là trái với phép tắc.” Huyện lệnh lẩm bẩm: “Một hôm nào đó ta sẽ tra xét lại việc này. Được rồi, giờ ngươi hãy truyền lệnh cho tất cả quan viên trong nha phủ tập trung ở công đường. Trong lúc chờ đợi, ta sẽ xem qua hậu viện và nghỉ ngơi một chút.”

Trông lão Đường có vẻ lúng túng. Sau một hồi do dự, lão lên tiếng: “Hậu viện đã được Vương huyện lệnh cho sửa sang lại vào mùa hè năm ngoái nên vẫn còn rất tốt. Ngặt nỗi vật dụng và hành lý đóng gói nguyên kiện của ngài ấy vẫn còn ở bên trong. Vị lệnh đệ vốn là người họ hàng duy nhất còn sống của Vương đại nhân vẫn bặt vô âm tín, thuộc hạ không biết nên chuyển những đồ đạc ấy đến nơi nào. Từ khi góa vợ, cố huyện lệnh chỉ thuê dân địa phương làm gia nhân, họ đã lập tức rời đi sau… cái chết của ngài ấy.”

“Thế quan khâm sai ở đâu khi ông ta đến đây?” Địch Nhân Kiệt kinh ngạc hỏi.

“Bẩm đại nhân, ngài ấy nghỉ ở trường kỷ trong thư phòng.” Lão Đường rầu rầu đáp: “Các lục sự cũng phục vụ ngài ấy dùng bữa ở đó. Thuộc hạ hối hận vô cùng, tất cả chẳng đúng lễ nghi gì cả, nhưng từ lúc lệnh đệ của Vương huyện lệnh không hồi âm thư của thuộc hạ… Thật là không may, nhưng…”

“Không sao cả.” Địch Nhân Kiệt nói nhanh: “Ta không định đưa gia quyến cùng gia nhân đến đây khi vụ án còn chưa được hóa giải. Giờ ta sẽ đến thư phòng và sửa sang lại mọi thứ ở đó, ngươi hãy đưa các thủ hạ của ta đi xem nơi ở của họ đi.”

“Dạ bẩm, ở phía đối diện nha phủ.” Lão Đường hồ hởi nói: “Có một gian khách điếm khá ổn. Thuộc hạ cùng phu nhân cũng đang ngụ ở đó, thuộc hạ có thể cam đoan rằng thủ hạ của ngài cũng sẽ…”

“Lại càng chẳng coi vương pháp ra gì.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng ngắt lời: “Tại sao ngươi lại không ở trong phạm vi nha phủ? Ngươi sống già đời ở đây, ngồi đến mòn cái ghế quan rồi thì phải biết trật tự kỷ cương là gì chứ!”

“Dạ bẩm, thuộc hạ vốn ở lầu trên của gian nhà đằng sau khách sảnh.” Lão Đường hối hả giải thích: “Nhưng, từ lúc mái nhà cần được tu sửa, thuộc hạ nghĩ rằng sẽ không ai phản đối việc mình chuyển ra ngoài, tất nhiên chỉ là tạm thời mà thôi…”

“Đủ rồi!” Huyện lệnh Địch thẳng thừng ngắt lời lão: “Dù thế nào ta cũng yêu cầu ba thủ hạ của mình nhất định phải ở trong nha phủ. Ngươi hãy bố trí cho họ ở trong đồn gác đi.”

Lão Đường cúi đầu thật thấp rồi rời khỏi phòng cùng Mã Vinh và Kiều Thái. Lão Hồng theo sau huyện lệnh tiến vào thư phòng. Lão bộc giúp ông thay quan phục và châm sẵn một chén trà. Khi đang dùng khăn ấm lau mặt, ông bất chợt lên tiếng: “Lão Hồng à, lão có thể đoán được tại sao ông già đấy lại kiểu cách cảnh vẻ như vậy không?”

“Bẩm quan, có vẻ như ông ta là hạng người khá cẩn trọng.” Lão Hồng đáp: “Phỏng chừng việc chúng ta quá bộ bất ngờ đã khiến ông ta khó chịu.”

“Ta thì lại cho rằng.” Địch Nhân Kiệt trầm ngâm: “Ông ta đang rất e ngại điều gì đó ở nha phủ này. Đó cũng là nguyên do mà ông ta chuyển đến ở khách điếm kia. Thôi được rồi, chúng ta sẽ sớm biết được thôi!”

Lão Đường tiến vào và thông báo rằng mọi người đã tập hợp đầy đủ ở công đương. Địch Nhân Kiệt thay sang mũ ô sa cánh chuồn đen rồi tiến ra tiền sảnh, hai lão Hồng, Đường rảo bước theo sau.

Ông ngồi xuống sau bàn xử án, rồi ra hiệu cho Mã Vinh và Kiều Thái đứng sau lưng mình.

Địch Nhân Kiệt nói vài câu mà ông đã đo ni đóng giày cho hợp lẽ, tiếp đó lão Đường lần lượt giới thiệu với ông về bốn mươi nam nhân đang quỳ trên sàn đá bên dưới. Địch Nhân Kiệt chú ý thấy các lục sự đều vận áo ngoài màu lam gọn ghẽ, các bộ khoái và lính tuần thân khoác áo da, đầu đội mũ sắt sáng bóng. Nhìn tổng thể đây là một đội ngũ chỉnh tề. Ông chẳng ưa được vẻ mặt hung ác của tên bộ đầu. Ông ngẫm rằng những gã đầu sỏ này thường chẳng tốt lành gì, nhất định phải thường xuyên huấn thị bọn chúng. Quan ngỗ tác phụ trách pháp y là Thân Đà, một ông lão với vẻ ngoài đường hoàng cùng một gương mặt đầy cơ trí. Lão Đường thì thầm với huyện lệnh rằng lão nam nhân ấy chính là đệ nhất danh y trong huyện, cũng là một người có nhân cách cao quý.

Việc điểm mặt đến hồi chấm dứt, Địch huyện lệnh tuyên bố bổ nhiệm Hồng Lượng làm sư gia của nha phủ, do đó lão sẽ phụ trách trông coi mọi công vụ thường nhật của các lục sự. Mã Vinh và Kiều Thái được giao trọng trách giám sát bộ khoái và lính tuần, đồng thời phụ trách trông coi kỷ cương, đồn gác và nhà lao.

Quay về thư phòng, Địch Nhân Kiệt lệnh cho Mã Vinh và Kiều Thái đi tra xét đồn gác và nhà lao: “Sau đó.” Ông tiếp tục: “Các ngươi hãy tiến hành thao luyện binh lính của nha phủ, đây sẽ là dịp để làm quen với họ và xem thử họ lợi hại ra sao. Xong xuôi, các ngươi hãy ra ngoài thăm dò tình hình trong trấn một lượt. Ta vốn định đi cùng hai ngươi, nhưng ta phải dành cả tối nay để nghiên cứu phương hướng điều tra vụ sát hại ngài cố huyện lệnh. Hoàn thành việc thì trở về bẩm báo lại cho ta ngay đêm nay.”

Nhị vị đại hán vừa rời đi thì lão Đường bước vào, theo sau là viên lục sự cầm theo hai giá nến. Địch Nhân Kiệt bảo lão Đường ngồi xuống chiếc ghế đẩu trước bàn, bên cạnh Hồng quân sư. Viên lục sự đặt nến lên bàn rồi lặng lẽ đi ra ngoài.

“Vừa lúc nãy.” Địch Nhân Kiệt nói với lão Đường: “Ta nhận thấy một vị lục sự, trên danh sách ghi tên là Phạm Trọng, vắng mặt thì phải. Hắn cáo ốm à?”

Lão Đường chợt vỗ trán, lắp bắp thưa: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ vốn định báo với ngài. Thuộc hạ quả thật đang rất lo cho người ấy. Mùng một tháng này, hắn đi thăm thú thủ phủ của vùng là Tế Nam nhân kỳ nghỉ phép thường niên, lẽ ra phải hồi gia từ sáng hôm qua. Thấy Phạm Trọng vẫn chưa trở về phủ, thuộc hạ có điều một bộ khoái đến tiểu điền trang của hắn ở phía tây trấn để tìm hiểu thực hư. Nông phu làm thuê cho hắn lại bảo rằng chủ tớ Phạm Trọng đã đến đó vào ngày hôm trước rồi rời đi ngay buổi trưa cùng ngày. Quả là phiền phức! Gã Phạm Trọng này vốn là tay xuất chúng, một viên quan có năng lực và luôn đúng giờ. Thuộc hạ cũng không hiểu đã có chuyện gì đã xảy ra với hắn…”

“Có khi hắn bị ông ba mươi vồ mất rồi không chừng!” Địch Nhân Kiệt mất kiên nhẫn cắt ngang.

“Thưa đại nhân, không thể nào có chuyện đó.” Lão Đường bỗng thảng thốt: “Không, không thể thế được!” Gương mặt lão chợt tái mét, vầng sáng từ ngọn nến soi rõ đôi con ngươi trợn tròn đầy hoảng hốt.

“Đừng lo lắng quá!” Huyện lệnh gắt: “Ta hiểu ngươi đang rất hoảng loạn sau cái chết của cố tri huyện, nhưng chuyện đã xảy ra từ tận hai tuần trước. Bây giờ, ngươi còn lo sợ điều gì nữa?”

Lão Đường lau mồ hôi trên trán.

“Xin đại nhân lượng thứ cho thuộc hạ.” Lão lẩm bẩm: “Chuyện là vào tuần trước, người ta tìm thấy xác một nông phu trong rừng với cổ họng rách toạc, thân thể bị cắn xé thảm hại. Chắc chắn là có một loài thú dữ ăn thịt người đang lảng vảng quanh đây. Thưa ngài, vì chuyện đó mà dạo gần đây thuộc hạ không thể nào ngủ yên, cứ trằn trọc mãi đến khuya. Mong ngài lượng thứ cho tiểu nhân và…”

“Thôi được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Hai trợ thủ của ta vốn là những tay thợ săn lão luyện, hôm nào ta sẽ lệnh cho họ đi diệt con cọp đó. Giờ rót cho ta một chén trà nóng rồi tập trung vào việc chính sự đi.”

Sau khi lão Đường châm trà rồi dâng lên, Địch Nhân Kiệt nhận lấy chén, hào hứng nhấp vài ngụm. Đoạn ông ngồi xuống chiếc ghế tựa và hỏi: “Ta muốn nghe nội tình từ chính miệng ngươi. Vụ án được phát hiện như thế nào?”

Giật giật chòm râu, lão Đường dè dặt nói: “Dạ thưa, ngài cố huyện lệnh vốn là một bậc chính nhân quân tử hào hoa phong nhã và uyên bác. Có đôi lúc Vương đại nhân khá vô tâm và dễ mất kiên nhẫn với những thứ vụn vặt, nhưng ngài ấy lại rất thấu đáo đối với những chuyện đại sự, lại cực kỳ chính trực. Ngài ấy trạc ngũ tuần, là người từng trải và giàu kinh nghiệm. Một huyện lệnh có tài, thưa đại nhân.”

“Ngài ấy.” Địch Nhân Kiệt thắc mắc: “Có gây thù chuốc oán với kẻ nào không?”

“Bẩm quan, không thể có chuyện đó!” Lão Đường la lên: “Ngài ấy là một vị quan liêm khiết, chính trực và rất tinh tường, luôn được dân chúng yêu mến. Thưa đại nhân, thuộc hạ dám khẳng định rằng Vương huyện lệnh được bách tính trong cả huyện này sùng bái, thật sự ngài ấy rất được ái mộ ạ.”

Thấy Địch Nhân Kiệt gật gù, lão mới dám tiếp tục: “Bẩm quan, cách đây hai tuần, khi trời còn tờ mờ, quản gia của cố huyện lệnh đến gặp thuộc hạ tại chánh đường để báo rằng chủ nhân mình không ngủ ở hậu viện suốt đêm hôm qua, còn cửa thư phòng ngài ấy thì bị khóa trái từ bên trong. Thuộc hạ biết ngài ấy thường hay đọc văn tự và ghi chép ở thư phòng đến quá nửa đêm canh ba, nên chỉ cho là ngài ấy ngủ quên bên chồng sách. Thuộc hạ liên tục gõ cửa mà không nghe thấy động tĩnh gì từ bên trong. Sợ rằng Vương huyện lệnh có thể bị cảm phong, thuộc hạ vội gọi bộ đầu đến phá cửa xông vào.”

Lão Đường nuốt nước bọt, miệng mím chặt. Sau một hồi, lão lại lên tiếng: “Thưa, Vương huyện lệnh lúc ấy nằm sõng soài dưới sàn, ngay phía trước bếp pha trà, đôi mắt mờ đục nhìn trừng trừng lên trần nhà, tay phải rướn về phía một chén trà đang nằm lăn lóc trên thảm. Cảm nhận được thân thể ngài ấy đã lạnh ngắt, thuộc hạ lập tức vời quan ngỗ tác đến. Ông ấy thông báo rằng Vương huyện lệnh đã chết vào khoảng nửa đêm. Ông ấy còn lấy cả một mẫu trà sót lại trong ấm để…”

“Ấm trà lúc đó được đặt ở đâu?” Địch Nhân Kiệt cắt ngang.

“Bẩm quan, ấm trà nằm trên cái tủ đặt ở góc trái ạ.” Lão Đường đáp: “Kế bên bếp pha trà bằng đồng dùng để đun nước. Ấm trà lúc ấy hãy còn đầy. Quan ngỗ tác rót cho con chó uống thử một ít, nó liền lăn đùng ra chết. Ông ấy hâm nóng trà, rồi qua mùi hương bốc lên đã xác định được trong trà có độc. Thế nhưng, ông ấy không thể kiểm tra nước trong ấm đun vì nó đã bị nấu cạn mất rồi.”

“Vậy người nào thường mang nước pha trà vào phòng?” Huyện lệnh hỏi.

“Bẩm đại nhân, là ngài ấy tự mình đi lấy.” Lão lập tức đáp. Thấy Địch Nhân Kiệt nhướn mày, lão vội giải thích: “Thưa, Vương huyện lệnh vốn nhiệt tâm sùng kính trà đạo và rất kĩ tính mỗi khi pha trà. Ngài ấy nhất định phải tự tay gánh nước từ cái giếng trong sân viện, rồi tự mình đun nước trên bếp ngay trong thư phòng. Bộ ấm chén cùng hộp đựng trà đều là vật cổ vô giá được ngài ấy giữ gìn vô cùng cẩn thận trong chiếc tủ bên dưới bếp pha trà. Thuộc hạ cũng lệnh cho quan ngỗ tác xét nghiệm cả lá trà trong hộp đựng, nhưng chúng thực không có độc.”

“Rồi sau đó ngươi xử trí ra sao?” Địch huyện lệnh hỏi.

“Bẩm quan, thuộc hạ lập tức chuyển tin hỏa tốc đến kinh thành, sau đó cho người chuyển thi thể vào một chiếc quan tài tạm bợ, đặt nó trong sảnh trước hậu viện. Sau đó, thuộc hạ niêm phong thư phòng lại. Vào ngày thứ ba thì một viên quan khâm sai do kinh thành phái tới đã đến nha phủ. Vị đại nhân ấy lệnh cho viên chỉ huy đồn lính cử ra sáu mật thám trong đám lính nội an để tùy ý sai khiến. Rồi quan khâm sai bắt đầu tiến hành một cuộc điều tra toàn diện, thẩm vấn mọi gia nhân trong phủ và…”

“Mấy chuyện ấy ta biết rồi.” Địch Nhân Kiệt mất kiên nhẫn nói: “Ta đã đọc báo cáo của ông ta. Nó xác nhận rõ ràng rằng không có ai động tay vào lá trà cả, cũng chẳng có kẻ nào bước chân vào thư phòng khi ngài huyện lệnh đang nghỉ ngơi. Chính xác thì viên quan khâm sai rời khỏi đây khi nào?”

“Bẩm quan, quan về vào buổi sáng ngày thứ tư.” Lão Đường chậm rãi đáp: “Quan khâm sai đã triệu thuộc hạ tới và lệnh cho thuộc hạ dời quan tài đến Bạch Vân tự ở ngoại ô Tây môn, trong lúc chờ đợi quyết định của lệnh đệ người đã khuất về nơi chôn cất. Sau đó, vị quan nhân ấy cho các mật thám trở về đồn, rồi báo cho thuộc hạ biết rằng mình sẽ khởi hành rời đi cùng tất cả giấy tờ cá nhân của cố huyện lệnh.”

Lão Đường trông không được thoải mái lắm. Lão lo lắng liếc mắt về phía huyện lệnh rồi nói thêm: “Bẩm quan, thuộc hạ cho là quan khâm sai đã giải thích với đại nhân về nguyên do mình đột ngột rời khỏi đây rồi chứ?”

“Ông ta có chuyển lời cho bản quan.” Địch Nhân Kiệt lập tức ứng biến: “Rằng đã đến lúc giao lại cuộc điều tra cho tân huyện lệnh, như vậy việc tra án sẽ thuận lợi hơn.”

Lão Đường có vẻ bớt căng thẳng mới hỏi: “Bẩm quan, thuộc hạ chắc rằng vị đại nhân ấy vẫn bình an chứ ạ?”

“Ông ta đã đến miền nam thực hiện nhiệm vụ mới rồi.” Địch Nhân Kiệt đáp. Ông đứng dậy và nói tiếp: “Bây giờ, ta đi xem xét thư phòng. Trong lúc đó, ông hãy ở lại bàn bạc với Hồng quân sư về những việc hệ trọng nào buộc phải giải quyết trong buổi thăng đường sáng mai.”

Địch Nhân Kiệt cầm lấy một chân nến rồi đi ra ngoài. Cánh cửa dẫn đến hậu viện, nằm ở phía bên kia của tiểu hoa viên phía sau khách sảnh, chỉ được khép hờ. Mưa đã ngừng rơi, nhưng sương mù vẫn lảng bảng giữa những tán cây và vương trên luống hoa được cắt tỉa ngay ngắn. Địch Nhân Kiệt đẩy cửa bước vào một gian nhà trống trải.

Ông đã xem qua bản vẽ khuôn viên phủ nha, được đính kèm với các bản báo cáo, nên dễ dàng xác định được thư phòng nằm ở phía cuối hành lang chính. Đi dọc theo dãy hành lang dài, ông nhận thấy có hai lối rẽ. Dưới quầng sáng yếu ớt của ngọn nến, ông không thể nhìn ra chúng dẫn đến nơi nào. Bất chợt ông dừng bước. Ánh nến soi tỏ thân hình mảnh khảnh của một nam nhân vừa bước ra từ lối đi ngay phía trước, suýt thì đâm sầm vào ông.

Kẻ kia đứng bất động, không mảy may nhúc nhích, nhìn chằm chằm huyện lệnh bằng ánh mắt trống rỗng đầy ma mị. Dung nhan tầm thường của y bị biến dạng bởi một vết bớt to như đồng xu bên má trái. Lòng đầy sửng sốt, Địch Nhân Kiệt để ý thấy y không đội mũ, mái tóc bạc được búi gọn trên đỉnh đầu. Trong không gian tranh tối tranh sáng, ông lờ mờ nhìn thấy bộ thường phục màu xám tro thắt đai lưng đen trên người y.

Khi Địch Nhân Kiệt cất tiếng hỏi lai lịch, y chợt lùi bước, lướt đi như gió thoảng về phía hành lang tối. Huyện lệnh nhanh chóng giơ cao tay nến, nhưng động tác quá bất ngờ khiến ngọn lửa vụt tắt. Tứ phía tối đen như mực.

“Này, tên kia, mau trở lại đây!” Ông hét lên, nhưng chỉ có tiếng vọng giữa thinh không đáp lại. Ông đứng đợi một lúc lâu, cảm nhận xung quanh chỉ còn lại sự tĩnh mịch của gian nhà trống.

“Gã hỗn xược!” Địch Nhân Kiệt tức giận càu nhàu. Ông đưa tay mò mẫm dọc theo dãy tường, tìm đường quay trở lại hoa viên rồi nhanh chóng đi về phía thư phòng.

Lúc này, lão Đường đang đưa cho Hồng quân sư xem một tập văn thư đồ sộ.

“Bản quan chỉ nhắc một lần duy nhất cho tất cả nha lại hiểu.” Địch Nhân Kiệt gắt gỏng với lão Đường: “Không ai được phép mặc thường phục đi lại trong nha phủ, vào buổi tối hay khi hết phiên gác cũng không. Mới đây ta bắt gặp một gã mặc mỗi thường phục và chẳng thèm đội mũ. Gã quê mùa hỗn xược đó thậm chí còn không màng trả lời khi ta chất vấn y. Mau tóm cổ y lại cho ta. Bản quan sẽ giáo huấn y một trận ra trò!”

Toàn thân lão Đường bắt đầu run rẩy, lão nhìn chằm chằm vào huyện lệnh với vẻ hoảng hốt đầy khổ sở. Địch Nhân Kiệt bỗng cảm thấy có lỗi, suy cho cùng thì lão cũng đã dốc hết sức mình. Ông nói tiếp với giọng điệu bình tĩnh hơn: “Thôi được, ai cũng có lúc phạm sai lầm. Nhưng, rốt cuộc kẻ đó là ai? Lính tuần đêm chăng?”

Lão Đường phóng ánh mắt đầy hoảng sợ về phía cánh cửa đang mở toang phía sau tri huyện. Lão lắp bắp: “Bẩm quan, có phải nam nhân đó khoác áo thụng xám?”

“Phải.” Địch Nhân Kiệt đáp.

“Thưa, trên má trái người đó có một vết bớt?”

“Phải nốt.” Huyện lệnh xẵng giọng: “Đừng làm ta sốt ruột nữa, ông già kia! Nói toạc ra mau, y là ai?”

Lão Đường cúi đầu, giọng thều thào không ra hơi: “Bẩm đại nhân, đó chính là cố huyện lệnh đấy!”

Đâu đó trong phủ, một cánh cửa bất chợt đóng sầm lại, tựa tiếng sấm rền vang vọng trong đêm khuya.

Hồi 4

Địch Nhân Kiệt thẩm án hiện trường

Bếp trà thấu thị cho tường chân tơ

“Cửa nào đó?” Địch Nhân Kiệt gầm lên.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ nghĩ là cửa trước hậu viện.” Lão Đường lắp bắp: “Thưa, bản lề bị hỏng rồi ạ.”

“Mai cho người sửa lại cửa ngay!” Huyện lệnh gắt gỏng ra lệnh. Ông vẫn đứng chôn chân tại chỗ, chìm trong sự tĩnh lặng rợn người. Chậm rãi vuốt chòm râu, ông đau đáu hồi tưởng ánh nhìn trống rỗng đầy ma mị của vong hồn, cách nó nhanh chóng biến mất vô thanh vô tức ra sao.

Đoạn ông vòng qua án thư để thả người xuống chiếc ghế bành. Hồng Lượng lẳng lặng nhìn chủ, đôi mắt trợn trừng đầy khiếp đảm. Địch Nhân Kiệt ra sức trấn tĩnh bản thân. Ông dò xét gương mặt xám ngoét của lão Đường một lúc rồi hỏi: “Lẽ nào ngươi cũng từng nhìn thấy vong hồn đó?”

Lão Đường gật đầu.

“Bẩm đại nhân, vào ba hôm trước.” Lão đáp: “Trong chính gian phòng ấy. Lúc đó đêm đã khuya, thuộc hạ đến đây để lấy văn thư cần thiết. Ngài ấy đứng ngay ở đó, gần mép án thư, quay lưng về phía thuộc hạ.”

“Rồi chuyện gì xảy ra tiếp theo?” Địch Nhân Kiệt căng thẳng hỏi.

“Thưa, thuộc hạ hét lên một tiếng và đánh rơi ngọn nến. Đoạn thuộc hạ ba chân bốn cẳng phóng ra ngoài và gọi lính tuần. Khi bọn thuộc hạ quay lại thì phòng đã không còn một bóng người.”

Lão Đường giơ tay dụi mắt và nói thêm: “Thưa đại nhân, ngài ấy mặc bộ thường phục xám, vận đai lưng đen hệt như lúc bọn thuộc hạ phát hiện ra thi thể ở thư phòng vào sáng hôm đó. Chiếc mũ bị văng ra khỏi đầu khi ngài ấy đổ gục xuống sàn…”

Thấy Địch Nhân Kiệt và Hồng quân sư vẫn im lặng nên lão tiếp tục kể: “Bẩm quan, thuộc hạ tin rằng quan khâm sai ắt hẳn cũng đã bắt gặp vong hồn ấy! Thế nên vị đại nhân ấy mới trông thất sắc đến vậy vào sáng hôm sau, cũng vì lý đó mà đột ngột rời đi.”

Huyện lệnh giật mạnh ria mép. Sau một hồi, ông trầm giọng nói: “Phủ nhận sự tồn tại của ma quỷ là một việc ngu xuẩn. Đừng quên rằng cả đức Khổng Tử cũng chỉ trả lời lấp lửng khi các môn đồ thỉnh giáo về chuyện đó. Mặt khác, ta cũng định bắt đầu đi tìm một lời giải thích hợp lý.”

Lão Hồng chậm rãi lắc đầu: “Thưa đại nhân, e là không có lời giải thích nào cả. Cách giải thích duy nhất là cố huyện lệnh không thể yên nghỉ khi chưa rửa được hận. Thi thể ngài ấy còn đang nằm ở Phật tự kia. Dân gian vẫn hay đồn rằng người chết dễ hiện hình gần thi hài của mình, trong lúc nó còn chưa thối rữa hoàn toàn.”

Địch Nhân Kiệt đột ngột đứng phắt dậy: “Ta cần suy nghĩ thật thấu đáo về vấn đề này. Giờ ta sẽ trở lại gian nhà đó để tra xét thư phòng.”

Lão Hồng thất kinh la lên: “Thưa đại nhân, ngài không thể mạo hiểm đi đến chỗ hồn ma đó lần nữa!”

“Hà cớ gì lại không thể?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Ý nguyện của người đã khuất là muốn được báo thù. Nhất định ngài ấy biết ta cũng có chung mong muốn đó. Hà cớ gì ngài ấy phải làm hại ta chứ? Lão Hồng này, khi nào xong việc ở đây, lão hãy qua thư phòng với ta. Lão có thể đi cùng hai lính tuần và mang đèn lồng theo nếu muốn.”

Phớt lờ những lời phản đối, Địch Nhân Kiệt rời khỏi thư phòng. Lần này, ông ghé qua chánh đường trước để lấy một chiếc đèn lồng lớn bằng giấy dầu.

Lúc trở lại gian nhà bị bỏ hoang, ông bước thẳng vào lối rẽ nơi vong hồn đã biến mất. Cả hai bên lối đi đều có một cánh cửa. Ông mở cửa ở phía tay phải và trông thấy một căn buồng rộng rãi, trên sàn đầy những bọc và rương lớn nhỏ chất đống lên nhau. Địch Nhân Kiệt bèn đặt đèn lồng xuống, sờ vào những cái bọc và quan sát đống rương xếp lộn xộn. Một bóng đen méo mó đứng trong góc khiến ông giật mình, trước khi ông định thần và nhận ra cái bóng của chính mình. Nơi này không có gì ngoài những vật dụng cá nhân của người đã khuất.

Huyện lệnh lắc lắc đầu rồi bước vào gian phòng ở phía đối diện. Căn buồng này hoàn toàn trống trải, ngoại trừ vài món đồ gỗ lớn bọc trong chiếu rơm.

Cuối lối rẽ là một cánh cửa đồ sộ được cài then khóa chặt. Đắm chìm trong suy nghĩ, Địch Nhân Kiệt quay trở lại hành lang chính.

Cánh cửa được chạm trổ rồng mây uốn lượn vô cùng tinh xảo, nhưng vẻ đẹp của nó đã bị vài tấm ván gỗ đóng tạm bợ làm hỏng. Các bộ khoái đã phá vỡ phần trên của họa tiết khi cố mở cửa.

Địch Nhân Kiệt giật phắt dải giấy niêm phong của nha phủ rồi đẩy cửa vào. Tay giơ cao chiếc đèn lồng giấy, ông xem xét căn buồng nhỏ vuông vức được trang hoàng đơn giản mà tao nhã. Dựng trước khung cửa sổ cao hẹp phía bên trái phòng là một tủ gỗ mun nặng nề, trên nóc đặt một bếp nấu trà lớn bằng đồng. Một cái nồi thiếc tròn được kê trên bếp để đun nước pha trà. Ông trông thấy cạnh bếp có một ấm trà nhỏ bằng sứ trắng men lam thanh tú. Những giá sách lấp đầy khoảng trống còn lại của bức tường đó và cả bức tường đối diện. Vách tường phía sau có một khung cửa sổ thấp mà rộng, ô cửa bằng giấy được lau chùi kỹ lưỡng. Đằng trước khung cửa sổ dựng một án thư cổ bằng gỗ tử đàn, với ba ngăn kéo ở hai đầu. Bên cạnh còn một chiếc ghế bành rộng rãi cũng bằng gỗ tử đàn, được bọc đệm xa-tanh màu đỏ son. Trên án thư chỉ bày một cặp giá nến bằng đồng.

Tri huyện bước hẳn vào trong và tra xét vệt đen trên tấm chiếu cói trải giữa tủ trà và án thư. Khi cố huyện lệnh ngã xuống, chắc nước trà từ chén đã sánh ra chiếu và để lại vệt đen ấy. Có khả năng ngài ấy đã đặt bếp đun rồi ngồi đợi tại án thư. Khi nghe thấy tiếng nước sôi, ngài ấy bèn bước tới bên bếp để rót nước vào ấm. Hẳn ngài ấy đã đứng châm đầy chén trà ngay tại đó rồi nhấp một ngụm. Rồi chất độc phát tác.

Trông thấy một chiếc chìa còn cắm trong ổ khóa tủ, Địch Nhân Kiệt bèn mở nó ra. Ông ngắm nhìn bộ sưu tập những dụng cụ trà đạo được chọn mua một cách công phu đang xếp đầy hai ngăn tủ, lòng không khỏi ngưỡng mộ. Bên trong không vương một hạt bụi, rõ ràng là quan khâm sai và phụ tá của ông ta đã xem xét mọi thứ rất kỹ lưỡng.

Ông đi về phía án thư. Các ngăn kéo, nơi quan khâm sai tìm thấy giấy tờ cá nhân của người chết, đều trống không cả. Huyện lệnh thở dài thườn thượt. Thật đáng tiếc là ông không được trực tiếp thấu thị gian phòng ngay sau khi vụ án mạng được phát hiện.

Ông quay qua những giá sách, bâng quơ lướt ngón tay trên gáy các cuốn sách. Chúng bị bao phủ bởi một lớp bụi dày. Địch Nhân Kiệt mỉm cười hài lòng. Ít nhất thì ở đây còn có thứ mới mẻ để tra xét, quan khâm sai và người của ông ta rõ là đã bỏ qua những cuốn sách này. Quan sát tỉ mẩn các giá đầy ắp cuốn, huyện lệnh quyết định tiếp tục tra xét trong lúc chờ lão Hồng đến.👁

Địch Nhân Kiệt tra xét thư phòng

Ông xoay chiếc ghế bành hướng ra phía cửa chính rồi ngồi xuống. Khoanh tay trong ống tay áo rộng thùng thình, ông cố mường tượng ra tên sát nhân là hạng người như thế nào. Sát hại một mệnh quan triều đình là vi phạm quốc pháp, luật triều đình nhất định ban cho kẻ thủ ác một án tử vô cùng tàn khốc, chẳng hạn như ‘lăng trì’ hay ‘ngũ mã phanh thây’. Hung thủ hẳn phải có động cơ thúc đẩy ác tâm rất mạnh mẽ. Hắn đã bỏ độc trà như thế nào? Chắc chắn là vào nước pha trà trong nồi, bởi lá trà trong hộp đựng đã được kiểm tra và chứng thực không có độc. Ông nghĩ còn một cách khác là hung thủ đã gửi biếu vị cố huyện lệnh một lượng nhỏ lá trà bị tẩm độc, chỉ đủ pha một tuần trà.

Địch Nhân Kiệt lại thở dài và nghĩ đến vong hồn mà mình đã nhìn thấy. Lần đầu tiên trong đời tận mắt chứng kiến một hiện tượng ma quái như vậy, ông vẫn chưa hoàn toàn tin mấy chuyện hồn ma bóng quế. Đây có thể chỉ là một trò lừa bịp nào đó. Nhưng, quan khâm sai và lão Đường cũng đã nhìn thấy vong hồn. Kẻ nào lại cả gan mạo hiểm giả ma giả quỷ ngay trong nha phủ này? Vì nguyên cớ gì? Rốt cuộc bóng người đó cũng có thể là hồn ma đích thực của cố huyện lệnh lắm chứ. Địch Nhân Kiệt ngả đầu lên chiếc đệm tựa phía sau, nhắm mắt hình dung lại gương mặt của vong hồn. Lẽ nào người quá cố không thể hiện hồn để trỏ ra vài dấu hiệu nhằm hỗ trợ ông hóa giải bí ẩn này?

Ông mở choàng mắt, gian phòng vẫn lặng như tờ và trống trải như trước. Huyện lệnh lại vẩn vơ xem xét trần nhà, được phủ lớp sơn mài đỏ tươi, với bốn cây xà nặng trịch bắc ngang. Trên trần có một đốm ố màu còn góc buồng đặt tủ trà xuất hiện vài mạng nhện giăng đầy bụi. Rõ ràng là cố huyện lệnh chẳng cầu kỳ sạch sẽ như viên chánh lục sự của mình.

Rồi lão Hồng đi vào, theo sau là hai lính tuần mang theo những giá nến lớn. Địch Nhân Kiệt lệnh cho họ đặt nến trên bàn rồi đuổi hết lính ra ngoài.

“Lão Hồng à, thứ duy nhất còn sót lại cho chúng ta trong này.” Ông nói: “Là khá nhiều sách và văn thư trên các giá. Nếu lão lần lượt chuyển qua cho ta một chồng rồi cất nó trở lại khi ta đã xem xong thì cũng không mất quá nhiều thời gian đâu!”

Lão Hồng vui vẻ gật đầu và lấy một chồng sách từ giá gần nhất. Trong lúc lão dùng ống tay áo lau sạch bụi, huyện lệnh xoay ghế lại đối diện án thư rồi bắt đầu đọc qua những cuốn sách mà lão quân sư đặt trước mặt.

Hơn một canh giờ đã trôi qua từ khi lão Hồng đặt trở lại chồng sách cuối cùng lên trên giá. Địch Nhân Kiệt ngả lưng ra ghế và lấy từ ống tay áo một chiếc quạt xếp. Tay vung vẩy quạt, ông nở nụ cười thỏa mãn: “Tốt lắm, lão Hồng à, giờ ta đã có được một bức tranh khá tường minh về con người nạn nhân. Ta đã liếc qua những tập thơ do chính ngài ấy sáng tác, văn phong tao nhã, nhưng nội dung lại hời hợt. Đa phần là các bài thơ tình phong hoa tuyết nguyệt, dành tặng những kỹ nữ có tiếng chốn kinh kỳ hay những nơi khác mà Vương huyện lệnh đã phụng sự.”

“Thưa đại nhân, chỉ mới đây lão Đường đã có vài lời úp mở.” Lão Hồng xen vào: “Đại loại rằng ngài cố huyện lệnh là hạng người có lối sống phong lưu. Thậm chí ngài ấy còn lưu kỹ nữ lại phòng qua đêm.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Xấp văn thư bọc gấm thêu lão đưa cho ta vài phút trước.” Ông nói: “Không có gì ngoài những bức xuân họa. Ta có thấy một vài cuốn sách chép tay về mĩ tửu và cách nấu rượu ở nhiều vùng khác nhau, ngoài ra còn cả sách về ẩm thực nữa. Mặt khác, ngài ấy dày công sưu tầm được một bộ thơ đồ sộ của các đại thi hào thời cổ, cuốn nào cũng có nếp gấp ở góc, trang nào cũng có ghi chú và bình luận do ngài ấy tự tay viết vào. Bộ sưu tập những tác phẩm Phật giáo và Đạo giáo thần bí cũng đầy đủ không kém. Tuy nhiên, ấn bản sách hoàn chỉnh của Khổng Tử vẫn còn mới nguyên. Ta còn nhận thấy các tác phẩm khoa học được bày biện rất mạch lạc: phần lớn là các công trình quy chuẩn về y học và thuật luyện đan, vài cuốn chuyên luận cổ quý hiếm về những điều bí ẩn, những câu đố hóc búa và các dụng cụ kỹ thuật. Sự vắng bóng của các chủ đề lịch sử, thuật trị quốc và toán học rất đáng lưu ý.”

Địch Nhân Kiệt xoay chiếc ghế lại rồi tiếp tục: “Ta kết luận rằng Vương huyện lệnh là một thi sĩ háo sắc và cũng là một triết gia có hứng thú với sự thần bí. Đồng thời ngài ấy cũng là người phóng túng và dễ bị cuốn vào những thú vui trần tục. Ta cũng chẳng lạ gì hạng nhân sĩ đa lạc thú đầy rẫy ngoài kia. Ngài ấy hoàn toàn không có chí tiến thủ, ưa thích cái vị trí huyện lệnh ở một nơi yên tĩnh cách xa chốn kinh kỳ phù hoa náo nhiệt, không bị quan trên nhòm ngó và tự do tự tại sắp xếp cuộc sống theo ý mình. Đó là lý do vì sao Vương đại nhân không muốn thăng quan tiến chức. Bồng Lai này đã là nơi thứ chín ngài ấy náu mình bằng cách nhậm chức huyện lệnh! Tuy nhiên, ngài ấy quả là con người thông minh với đầu óc hiếu kỳ. Niềm yêu thích những điều bí ẩn, các vấn đề hóc búa và các dụng cụ kỹ thuật cùng kinh nghiệm thực tiễn dày dạn đã giúp ngài ấy được lòng dân chúng nơi này, dù ta không cho rằng ngài ấy thực lòng tận tâm với nghĩa vụ của mình. Vương huyện lệnh ít màng đến mối ràng buộc thê tử. Vì vậy, ngài ấy không tục huyền sau khi hai vị phu nhân qua đời mà hài lòng với những mối quan hệ trăng gió sớm nở tối tàn với kỹ nữ và gái lầu xanh. Chính ngài ấy đã tổng kết khá chính xác cá tính bản thân trong cái tên tự đặt cho thư phòng.”

Địch Nhân Kiệt giơ quạt chỉ về phía tấm bảng khắc chữ treo trên cửa buồng. Lão Hồng không thể nén được cười khi đọc to: “Chốn ẩn dật của loài cỏ dại phiêu bạt.”

“Tuy nhiên.” Địch Nhân Kiệt tiếp tục lên tiếng: “Ta tìm thấy một điểm mâu thuẫn rất đáng lưu tâm.” Ông gõ nhẹ vào cuốn sổ được để riêng ra và hỏi: “Lão đã tìm thấy nó ở đâu vậy?”

“Thưa, nó rơi ra sau chồng sách trên chiếc giá thấp kia.” Lão Hồng đáp và giơ tay chỉ.

“Trong cuốn sổ này.” Địch Nhân Kiệt nói: “Cố huyện lệnh đã tự tay ghi lại một danh sách dài ngày tháng và các con số, thêm vào những trang tính toán phức tạp, nhưng không có một lời ghi chú nào cả. Ta thấy Vương đại nhân không có vẻ hứng thú với những con số. Ngài ấy đã giao lại mọi việc liên quan đến thống kê và chi tiêu cho lão Đường và các lục sự đúng không?”

Lão Hồng gật đầu một cách dứt khoát: “Thưa, thế nên vừa nãy lão Đường đã giải thích rõ việc cho lão phu hiểu.” Lão Hồng đáp.

Địch huyện lệnh đọc lướt qua cuốn sổ, chậm rãi lắc đầu. Ông trầm ngâm nói: “Ngài ấy đã dành rất nhiều thời gian công sức cho những ghi chép này, các lỗi nhỏ nhặt được xóa đi rồi sửa lại cẩn thận. Manh mối duy nhất là những mốc thời gian, thời điểm được đề cập gần đây nhất là đúng hai tuần trăng trước.”

Ông đứng dậy và cất cuốn sổ vào trong tay áo.

“Có thế nào đi nữa.” Ông nói: “Ta sẽ xem xét nó vào thời gian rảnh, dù chẳng khẳng định chắc chắn được nó có liên can đến án mạng. Nhưng, những điểm mâu thuẫn luôn đáng để ta đặc biệt lưu tâm. Đằng nào chúng ta cũng đã có được một bức chân dung rõ nét về nạn nhân. Theo các cẩm nang về việc phá án, đó chính là bước đầu tiên tiến đến việc vạch mặt hung thủ!”

Hồi 5

Nhị nhân, thiết yến tửu lâu

Lạ kỳ ma quái, bến tàu đứng xem

“Việc đầu tiên cần làm.” Mã Vinh lên tiếng khi y rời khỏi nha phủ cùng Kiều Thái: “Là kiếm thứ gì bỏ bụng cái đã. Huấn luyện bọn khốn lười biếng kia khiến đệ đói rã ruột.”

“Và khát cháy họng nữa chứ!” Kiều Thái thêm vào.

Họ bước vào gian điếm nhỏ đầu tiên mà mình thấy, nằm ở góc tây nam của nha phủ. Nó được đặt một cái tên quý phái: Cửu Hoa Viên. Bên trong chật kín người và đầy những âm thanh hỗn tạp. Khó khăn lắm họ mới tìm được một chỗ trống gần quầy hàng cao ở phía sau, đằng sau quầy là một nam nhân cụt một cánh tay đang đứng khuấy nồi mì to tổ chảng.

Mã, Kiều hai người quan sát đám đông. Đa phần là các chưởng quỹ* đang ăn vội một bữa trước khi gấp gáp quay về tiếp đón những khách hàng đổ xô đến tiệm vào buổi tối. Bọn họ đang ngấu nghiến đồ ăn với vẻ thích thú, chỉ ngừng lại để chuyền cho nhau những vò rượu thiếc.

Chưởng quỹ: Là chủ hiệu buôn.

Kiều Thái túm lấy tay áo một tên tiểu nhị khi hắn đang vội vội vàng vàng lướt qua, tay bưng một khay đựng các bát mì.

“Bốn bát!” Y nói gọn lỏn: “Và hai vò rượu lớn!”

“Lát nữa!” Tên tiểu nhị ngắt lời: “Không thấy người ta đang bận sao?”

Kiều Thái bật ra một tràng chửi rủa trời ơi đất hỡi. Gã cụt tay ngẩng đầu và nhìn chằm chằm vào y. Gã đặt cái muôi tre dài xuống rồi đi vòng qua quầy hàng, gương mặt ướt đẫm mồ hôi nở một nụ cười toe toét.

“Ở đây chỉ có vị kia là dám chửi rủa như thế!” Gã kêu lên: “Ngọn gió nào đưa ngài đến nơi này?”

“Quên cái chữ ‘ngài’ ấy đi.” Kiều Thái gắt gỏng: “Sau khi gặp họa lúc viễn chinh lên phương bắc, ta đã từ bỏ địa vị và danh tính của mình rồi. Giờ ta được gọi là Kiều Thái. Nhà ngươi không thể lấy cho bọn ta một ít thức ăn sao?”

“Ngài đợi một lát.” Gã hào hứng nói rồi biến vào trong bếp. Chẳng mấy chốc thì gã trở lại, theo sau là một người đàn bà mập mạp bưng cái khay đựng hai vò rượu lớn cùng một đĩa đầy ắp cá muối và rau.

“Lão bản, có thế chứ!” Kiều Thái hài lòng nói: “Ngồi xuống nào, chiến hữu, để bà vợ già của ông làm thay một lần đi!”

Chủ tửu điếm kéo chiếc ghế đẩu lại ngồi với bọn họ, còn bà vợ thì thế chỗ chồng ở sau quầy. Trong lúc Mã, Kiều hai người bắt đầu ăn uống, lão bản kể chuyện mình là dân địa phương, đã mua lại tửu điếm này bằng ngân lượng tích cóp sau khi bị đào thải khỏi đội quân viễn chinh ở Cao Câu Ly, giờ thì chuyện làm ăn cũng không đến nỗi nào. Gã quan sát bộ áo dài nâu của hai huynh đệ rồi thấp giọng hỏi: “Sao các ông lại làm việc trong nha phủ đó?”

“Thì cũng giống như ông khuấy mì đấy thôi.” Kiều Thái đáp: “Để kiếm sống ấy mà.”

Gã cụt tay dáo dác liếc nhìn xung quanh, đoạn hạ giọng nói: “Có nhiều chuyện kỳ quái đang xảy ra ở đó! Các ông không biết là hai tuần trước, bọn họ đã bóp cổ cố huyện lệnh rồi chặt ngài ấy thành từng khúc nhỏ hay sao?”

“Ta tưởng ngài ấy bị đầu độc chứ!” Mã Vinh nói, hớp một hơi dài từ chén rượu.

“Bọn nha lại chỉ nói thế thôi!” Lão bản thì thào: “Một nồi thịt băm, đấy là tất cả những gì còn sót lại của ngài cố huyện lệnh! Tin tôi đi, những người ở đó không tốt lành gì đâu.”

“Ngài huyện lệnh tại vị là một quan nhân mẫu mực đấy.” Kiều Thái cãi.

“Tôi không biết gì về ông ta cả.” Gã ương ngạnh nói: “Nhưng, Đường Trinh Tường và Phạm Trọng, hai tên đó đều chả hiền lành gì cho cam.”

“Có chuyện gì sai trái với lão già hết hơi run lẩy bẩy đó thế?” Kiều Thái kinh ngạc hỏi: “Trông lão còn chẳng thể đập nổi một con ruồi nào.”

“Đừng dây vào lão già đó!” Lão bản nói bóng gió: “Ông không biết chứ lão ta… khác người lắm. Vả lại, hình như lão Đường có chuyện gì đó rất mờ ám.”

“Chuyện gì cơ?” Mã Vinh hỏi.

“Huyện này xảy ra nhiều việc khó hiểu hơn ông tưởng đấy, để tôi kể cho mà nghe.” Gã khoát tay nói: “Là dân địa phương nên tôi quá rành rẽ! Từ thuở khai thiên lập địa nơi này đã có một vài kẻ chả giống ai rồi. Lão phụ thân từng kể cho tôi nghe vài câu chuyện.”

Giọng gã nhỏ dần rồi ngừng hẳn. Gã lắc đầu với vẻ buồn bã, rồi mau mắn nốc cạn chén rượu Kiều Thái dằn đẩy qua cho gã.

Mã Vinh nhún vai: “Bọn ta sẽ tự tìm hiểu.” Y nói: “Vậy mới thú. Còn về gã Phạm Trọng mà ông bạn nhắc đến, sau này bọn ta sẽ để tâm đến hắn. Bọn lính tuần nói rằng hắn vừa mới mất tích thì phải.”

“Mong là hắn một đi không trở lại luôn!” Gã cụt tay kích động nói: “Tên côn đồ đó luôn tìm cách chiếm đoạt ngân lượng của tất cả mọi người, không từ một ai, hắn thậm chí còn tham lam hơn cả người đứng đầu vùng này. Gã bất lương đó cũng không chịu buông tha cho đám đàn bà con gái. Bên dưới cái vẻ bề ngoài đạo mạo ấy, có trời mới biết hắn đã gây ra những tội ác tày đình gì! Nhưng, nhờ ngồi cùng hội cùng thuyền với lão Đường, hắn luôn được lão già ấy bao che cho.”

“Chà.” Kiều Thái chen vào: “Những ngày huy hoàng của gã Phạm Trọng đó đã chấm dứt, giờ đây hắn sẽ phải làm việc dưới trướng của ta cùng bằng hữu đây. Nhưng, chắc hắn cũng đã vơ vét được kha khá của đút lót rồi. Ta nghe nói hắn có một nông trang nhỏ phía tây trấn.”

“Hắn thừa hưởng nơi ấy từ một người họ hàng xa vào năm ngoái.” Lão bản nói: “Nông trang đó cũng chẳng có gì nhiều đâu, chỉ là một chốn hẻo lánh bé tẹo ở gần ngôi miếu bỏ hoang. À, nếu hắn ta mất tích ở đó, chắc chắn là bị bọn họ bắt rồi.”

“Ông không thể nói thẳng ra một lần được à?” Mã Vinh mất kiên nhẫn la lên: “Bọn họ là ai kia chứ?”

Lão bản quay sang quát tiểu nhị đặt hai bát mì lớn lên trên bàn, rồi thấp giọng thều thào tiếp.

“Có một ngôi miếu cổ ở phía tây nông trang của gã Phạm Trọng, nơi giao nhau giữa con đường thôn với đường cái. Vào chín năm trước, bốn nhà sư đã ngụ lại nơi ấy, họ vốn là người của Bạch Vân tự ở ngoại ô Đông môn. Một buổi sáng nọ, người ta phát hiện cả bốn người đều đã chết, cổ họng rách từ tai này qua tai kia! Không có ai thế chỗ bọn họ nên ngôi miếu bị bỏ hoang từ dạo ấy. Nhưng, hồn ma của bốn người vẫn còn lởn vởn trong miếu. Các nông phu từng nhìn thấy ánh lửa ma trơi ở đó vào buổi tối và ai ai cũng tránh xa nơi đó. Chỉ mới tuần trước, một đứa cháu họ của tôi có việc phải đi ngang qua đó lúc đêm khuya và nhìn thấy một nhà sư không đầu đang lượn lờ dưới ánh trăng. Thằng bé trông rõ ông ta xách theo một thủ cấp dưới cánh tay.”

“Trời ơi!” Kiều Thái la toáng lên: “Dừng ngay những câu chuyện rùng rợn ấy đi! Làm sao ta nuốt nổi sợi mì khi mà bọn họ cứ hiện ra ở dưới đáy bát đây?”

Mã Vinh cười ngặt nghẽo, rồi bọn họ bắt đầu chuyên tâm ăn mì. Khi họ húp sạch bát không còn chút cặn, Kiều Thái đứng dậy và mò mẫm trong ống tay áo mình. Lão bản lập tức đặt tay lên cánh tay y và kêu lên: “Quan khách đừng bao giờ làm vậy! Tửu điếm và tất cả mọi người trong này đều mắc nợ các vị. Nếu không có các vị, bọn kỵ binh Cao Câu Ly kia đã…”

“Thôi được rồi!” Kiều Thái ngắt lời gã: “Đa tạ tấm thịnh tình của ông. Nhưng, nếu ông muốn thấy bọn này quay lại thì lần tới phải để bọn ta chi trả ngân lượng đấy!”

Gã cụt tay mạnh mẽ phản đối, nhưng Kiều Thái vỗ vỗ vai hắn trước khi họ rời đi.

Ra ngoài điếm, Kiều Thái nói với Mã Vinh: “Mã đệ, ăn uống no nê rồi, tốt hơn chúng ta nên xắn tay vào việc thôi! Làm thế nào để khảo sát một trấn cho thông suốt đây?”

Mã Vinh nhìn màn sương mù dày đặc rồi gãi đầu đáp: “Kiều huynh, đệ cho rằng chúng ta chỉ có thể cuốc bộ mà thôi!”

Họ tản bộ dọc theo con phố, thận trọng đi sát mặt tiền các cửa hiệu đã lên đèn. Mặc cho sương mù, nơi này vẫn có khá nhiều khách bộ hành qua lại. Mã, Kiều hai người thơ thẩn ngắm nhìn các món hàng địa phương được bày bán và lang thang đây đó hỏi thăm giá cả. Đến cổng Võ miếu, họ đi vào bên trong, bỏ vài đồng mua một bó hương trầm để thắp trước bệ thờ, cầu khấn cho linh hồn của các tử sĩ đã ngã xuống trong chiến tranh.

Khi đang tản bộ tiếp về phía nam, Mã Vinh hỏi: “Huynh có biết tại sao chúng ta cứ suốt ngày phải giao tranh bên ngoài biên giới để chống lại bọn man di ở đó không? Sao không mặc xác lũ rợ đó tự sinh tự diệt đi?”

“Mã đệ à, đệ không hiểu gì cả.” Kiều Thái ra vẻ ta đây đáp: “Nhiệm vụ của chúng ta là giải thoát bọn chúng khỏi đời sống man rợ và dạy cho chúng biết lối sống có văn hóa như chúng ta!”

“Thế à.” Mã Vinh nói: “Bọn Tháp Tháp Nhĩ tộc ấy cũng hiểu chuyện đó chứ. Huynh có biết tại sao chúng không đòi hỏi tân nương của mình phải là trinh nữ khi thành hôn không? Bởi vì, chiến hữu à, chúng chiếu cố đến thực tế là các thiếu nữ Tháp Tháp Nhĩ tộc đã luôn ngồi trên lưng ngựa từ thuở nhỏ! Nhưng, đừng để các cô nương của chúng ta biết chuyện đó nhé!”

“Đệ hãy ngừng ngay mấy cái chuyện ba xàm đó đi!” Kiều Thái cáu kỉnh gắt lên: “Chúng ta lạc đường rồi đây này.”

Bọn họ nhận ra mình đang ở một nơi có vẻ là khu dân cư. Con phố được lát đá phiến bằng phẳng và hai bên là những bức tường cao của nhiều khu nhà rộng lớn. Không gian vô cùng tĩnh lặng nhờ làn sương mù che lấp mọi âm thanh.

“Đằng trước là một cây cầu phải không?” Mã Vinh hỏi: “Chắc hẳn đó là một con kênh băng qua nửa phía nam của trấn. Nếu đi xuôi theo con kênh này về hướng tây, sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ quay lại con phố bán buôn vừa nãy thôi.”

Họ băng qua cầu và bắt đầu đi bộ dọc theo bờ kênh. Bất chợt Mã Vinh đặt tay lên cánh tay Kiều Thái, lẳng lặng chỉ về phía bờ đối diện mờ ảo trong làn sương.

Kiều Thái căng mắt ra nhìn. Bên đó có một nhóm người trông có vẻ đang tiến lại bờ kênh, khiêng trên vai một cái cáng nhỏ không có mui che. Dưới ánh trăng ảm đạm chiếu xuyên qua làn sương, y trông thấy bóng người tọa trên cáng là một nam tử đầu trần đang ngồi duỗi chân, cánh tay khoanh trước ngực. Dường như toàn thân nam nhân ấy đều bị quấn vải trắng.

“Gã kỳ quái đó là ai thế?” Kiều Thái hỏi, lòng đầy kinh ngạc.

“Có trời mới biết.” Mã Vinh càu nhàu: “Nhìn kìa, chúng đang dừng lại.”

Một cơn gió mạnh thổi qua xóa tan lớp sương mù. Mã, Kiều hai người cùng trông thấy những kẻ đó hạ cáng xuống. Bất chợt hai tên đứng sau nâng cây gậy lớn lên đánh mạnh xuống đầu và lưng nam tử đang ngồi. Rồi sương mù lại bao phủ dày đặc, bọn họ chỉ nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Mã Vinh cất tiếng chửi rủa.

“Mau trở lại cầu!” Y rít lên.

Bọn họ quay người lại và gấp rút chạy dọc theo dòng kênh. Tuy nhiên, mắt không trông rõ đường còn mặt đất dưới chân thì trơn trượt, phải mất một lúc họ mới đến được cây cầu. Hai người mau chóng băng qua cầu, thận trọng bước xuôi theo bờ kênh đối diện, nhưng chỉ thấy khung cảnh xung quanh vắng lặng không một bóng người. Sau đó, khi đi bộ qua lại dọc theo quãng đường mà họ nghĩ rằng đã chứng kiến cuộc tấn công, Mã Vinh bất chợt cúi xuống và chạm tay xuống đất.

“Có những vết lún sâu ở đây.” Y nói: “Đây chắc chắn là nơi mà chúng đã ném gã xấu số kia xuống dòng kênh.”

Lúc này sương mù đã tan bớt đi chút ít, họ có thể trông thấy lớp sình lầy cách mình vài bước chân. Mã Vinh cởi trần, giao lại áo cho Kiều Thái, tháo giày rồi nhảy ào xuống kênh. Nước dâng đến thắt lưng y.

“Hôi quá!” Y gắt gỏng: “Đệ chẳng nhìn thấy xác chết nào cả.”

Y lội ra xa hơn rồi quay trở lại bờ, chân chạm vào lớp đất và bùn dày đặc ở dưới đáy kênh.

“Tốn công vô ích.” Y càu nhàu vẻ chán ghét: “Chắc hẳn chúng ta nhầm chỗ rồi, ở đây không có gì cả ngoài một vài cục lớn đất sét hay đá tảng, cả giấy vụn vón cục nữa. Gớm quá! Kéo đệ lên đi!”

Trời bắt đầu mưa.

“Vận may của chúng ta chỉ còn thiếu thứ này nữa thôi!” Kiều Thái vừa nói vừa rủa. Ngoái trông hàng hiên phía sau cửa hậu của một khu nhà tăm tối phía sau lưng, Kiều Thái cầm theo y phục và giày của Mã Vinh đến trú mưa ở đó. Mã Vinh vẫn đứng dưới mưa cho đến khi cơ thể được nước mưa gột sạch. Tiếp đó, y cùng Kiều Thái trú chân dưới hàng hiên và dùng khăn quàng cổ lau khô người. Khi trời tạnh, bọn họ lại bắt đầu lên đường dọc theo dòng kênh về hướng đông. Sương mù mỏng dần, hai người trông thấy ở bên trái một hàng dài các bức tường hậu cao ngất của những ngôi nhà bề thế.

“Người huynh đệ à, chúng ta hành sự chưa được tốt lắm.” Kiều Thái rầu rĩ nói: “Các quan viên lão luyện ắt hẳn sẽ tóm gọn những gã đó.”

“Chẳng quan viên lão luyện nào có thể mọc cánh mà bay qua con kênh đó được!” Mã Vinh gắt gỏng đáp: “Cái gã bị băng kín người ấy quả là đã tạo ra một cảnh tượng kì quái. Và nó xứng đáng đứng đầu trong những chuyện tào lao tếu táo mà gã bằng hữu cụt tay của huynh đã kể. Đi tìm một nơi uống tiếp thôi!”

Mã, Kiều hai người tiếp tục tản bộ cho đến khi trông thấy qua màn sương ẩm ánh sáng mờ ảo từ chiếc đèn lồng màu sắc, vốn dùng để đánh dấu lối vào bên hông của một tửu lâu. Bọn họ đi vòng ra đằng trước. Bước vào gian phòng chờ được trang hoàng lộng lẫy ở lầu trệt, hai người quắc mắt với tên tiểu nhị lếu láo dám lườm lườm bộ y phục ướt của họ với vẻ oán trách, rồi bước lên cầu thang rộng lớn. Khi đẩy cánh cửa đôi được chạm trổ tinh xảo ra, họ trông thấy một phòng ăn rộng rãi tràn ngập những âm thanh ồn ào huyên náo.

Hồi 6

Say tửu, cung trăng, thơ tình ái

Hồng nhan, kỹ viện, Kiều Thái vương

Ngó thấy toàn những người ăn vận tao nhã, dáng vẻ điềm tĩnh đang vây quanh những chiếc bàn cẩm thạch, Mã, Kiều hai người nhận ra tửu lâu này quá đắt so với hầu bao của mình: “Chúng ta đi chỗ khác thôi.” Mã Vinh càu nhàu.

Lúc y xoay người định rời đi, một nam nhân gầy gò đang ngồi một mình ở bàn gần cửa ra vào vội đứng bật dậy khỏi ghế. Gã cất giọng khản đặc: “Các vị bằng hữu, xin hãy ngồi xuống luận tửu với ta vài chén! Uống một mình buồn lắm.”

Gã nhìn về phía họ bằng con mắt ướt át bên dưới hàng chân mày cong vút kỳ quái, khiến cho ánh nhìn của gã luôn có vẻ dò xét. Bọn họ để ý thấy gã ta vận một bộ áo dài may từ thứ tơ lụa quý màu chàm và đội một chiếc mũ chỏm nhung đen. Tuy nhiên, cổ áo lại dính vài vết bẩn, còn mái tóc rối bù thì lộ cả ra khỏi mũ. Gã có một gương mặt húp híp, sống mũi thuôn dài với chóp mũi đỏ bừng.

“Gã đã có lời mời, chúng ta cũng nên bầu bạn cùng gã một lát.” Kiều Thái nói: “Huynh không muốn cái tên quê mùa dưới lầu cho là chúng ta bị đá ra ngoài đâu!”

Mã, Kiều hai người ngồi xuống đối diện với chủ xị, gã lập tức gọi ngay hai vò rượu lớn.

“Ngươi làm gì để kiếm sống?” Mã Vinh hỏi lúc tiểu nhị đã đi khuất.

“Ta tên Bốc Khải, làm cối kế cho thuyền chủ Diệp Thủ Bôn.” Nam nhân mảnh khảnh đáp lời. Gã nốc cạn trong một hơi rồi đầy tự hào nói thêm: “Ngoài ra ta còn là một thi nhân có tiếng đấy.”

“Ngươi đã mời rượu thì bọn ta cũng không khách khí làm gì.” Mã Vinh nói giọng kẻ cả. Y nâng vò rượu lên, ngửa đầu ra sau rồi chậm rãi trút nửa vò thẳng xuống cổ họng mình. Kiều Thái cũng noi gương huynh đệ. Bốc Khải thưởng thức màn trình diễn đó một cách hào hứng.

“Thật đáng khâm phục!” Gã gật gù nói: “Ở chốn đặc biệt này, khách nhân dùng chén theo quy củ, nhưng ta lại cho rằng cách uống của hai vị mới thật là hào sảng.”

Mã Vinh quẹt miệng cùng một tiếng thở dài khoái trá rồi đáp: “Chỉ là đúng dịp bọn ta cần một ngụm dài mà thôi.”

Bốc Khải châm đầy chén của mình rồi nói: “Kể cho ta nghe một câu chuyện hay ho xem nào! Các vị sống lang bạt giang hồ chắc đã trải qua một cuộc đời ba nổi bảy chìm lắm.”

“Sống lang bạt giang hồ ư?” Mã Vinh quát lên đầy phẫn nộ: “Ngươi nên cẩn trọng lời ăn tiếng nói, bọn ta là quan viên của nha phủ đấy!”

Bốc Khải nhướn đôi mày hình cung cao hơn. Gã hét lên với tiểu nhị: “Đem một vò rượu nữa ra đây, vò lớn nhất ấy!” Đoạn gã tiếp tục: “Rồi rồi, vậy ra hai vị là người mà ngài tân huyện lệnh đã mang theo hôm nay. Nhưng, chắc ngài ấy mới thâu nạp cả hai mới đây thôi, bởi các vị vẫn chưa có được cái dáng vẻ dương dương tự đắc của mấy tên quan viên quèn.”

“Chắc ngươi biết ngài cố huyện lệnh chứ?” Kiều Thái hỏi: “Người ta đồn rằng ngài ấy cũng là một thi nhân đấy.”

“Ta hầu như không rõ.” Bốc Khải đáp: “Các vị biết đấy, ta mới chuyển đến vùng này.” Gã chợt đặt chén rượu xuống và kêu lên đầy vui sướng: “Đây là dòng thơ cuối ta đang cố nặn ra!” Nhìn Mã, Kiều với vẻ trịnh trọng, gã nói thêm: “Dòng thơ này hoàn tất một tuyệt phẩm thi ca dâng tặng cho ánh trăng. Hay là ta ngâm cho các vị nghe nhé?”

“Không!” Mã Vinh khiếp đảm nói.

“Vậy ta ca nó lên nhé?” Bốc Khải hỏi đầy mong chờ: “Các vị biết đấy, ta có một chất giọng khá tốt, những quan khách khác ở đây sẽ rất trân trọng nó.”

“Không!” Mã Vinh và Kiều Thái đồng thanh phản đối. Trông thấy vẻ tổn thương trong mắt nam nhân kia, Kiều Thái lấp liếm: “Bọn ta chỉ là không chuộng thơ ca cho lắm, dưới bất kể hình thức hay thể loại nào.”

“Tiếc thật!” Bốc Khải ca thán: “Hai vị là Phật tử chăng?”

“Cái gã này đang cố sinh sự đấy hử?” Mã Vinh ngờ vực hỏi Kiều Thái.

“Gã say rồi.” Kiều Thái lãnh đạm đáp. Rồi y nói với Bốc Khải: “Đừng nói ngươi là Phật tử nhé!”

“Một kẻ sùng đạo thành kính.” Bốc Khải nghiêm túc đáp: “Ta thường viếng thăm Bạch Vân tự. Đại sư trụ trì ở đó là một bậc thánh đạo và sư thầy Huệ Bản giảng mấy bài thuyết giáo nhiệm màu. Ngày tới…”

“Nghe này.” Kiều Thái ngắt lời: “Chúng ta sẽ uống nữa hay thôi?” Bốc Khải trao cho y cái nhìn trách cứ. Gã đứng lên với một tiếng thở dài thườn thượt và lên tiếng với vẻ bất đắc dĩ: “Hãy thưởng rượu cùng các nàng kỹ nữ!”

“Đến giờ ngươi mới nói được một câu ra hồn!” Mã Vinh nói với vẻ hăng hái: “Ngươi biết chỗ nào ngon lành chứ?”

“Ngựa mà không biết chuồng của nó à?” Bốc Khải khụt khịt đáp. Gã thanh toán ngân lượng rồi bọn họ rời khỏi tửu lâu.

Làn sương mù dày đặc vẫn giăng đầy trên phố. Bốc Khải dẫn Mã, Kiều hai người đến bờ sông nằm sau tửu lâu rồi dùng ngón tay huýt gió. Chiếc đèn lồng hình vòm treo trên mũi một chiếc thuyền hoa nhỏ hiện ra trong màn sương.

Bốc Khải bước vào trong và nói với người chèo thuyền: “Đến chỗ con thuyền.”

“Này!” Mã Vinh quát: “Không phải ngươi nhắc đến mấy nàng kỹ nữ sao?”

“Như nhau, như nhau cả thôi!” Bốc Khải ung dung đáp lời: “Bước vào trong đi.” Y nói thêm với người chèo thuyền: “Đi đường tắt đấy, các quan gia đây đang rất vội.”

Gã trườn vào dưới mui thuyền thấp, Mã Vinh cùng Kiều Thái ngồi xổm xuống bên cạnh. Bọn họ lướt về phía trước xuyên qua màn sương, chỉ nghe thấy duy nhất tiếng vẩy nước của mái chèo. Một hồi sau, tiếng động này ngừng lại, con thuyền trôi tiếp một cách tĩnh lặng. Người chèo thuyền dập tắt đèn lồng, rồi con thuyền nằm yên.

Mã Vinh đặt bàn tay nặng trình trịch của mình lên vai Bốc Khải.

“Nếu đây là một cái bẫy.” Y bất chợt lên tiếng: “Ta sẽ bẻ gãy cổ ngươi đấy.”

“Đừng có mà nói nhảm!” Bốc Khải gắt gỏng quát.

Tiếng sắt thép loảng xoảng vang lên, rồi con thuyền lại tiếp tục xuôi dòng.

“Chúng ta đang luồn qua bên dưới thuỷ môn phía đông.” Bốc Khải giải thích: “Một phần lưới sắt bị hỏng. Nhưng, đừng báo điều đó cho đại nhân của các vị đấy!”

Chẳng mấy chốc, nước gỗ đen nhánh của một dãy thuyền hoa lớn nổi lên trước mặt họ.

“Thuyền thứ hai, như mọi khi.” Bốc Khải ra lệnh cho người chèo thuyền.

Lúc thuyền của họ xuôi dọc theo cầu tàu, Bốc Khải đưa cho nam nhân vài đồng rồi leo lên mạn thuyền, theo sau là Mã Vinh và Kiều Thái. Gã cẩn trọng đi chầm chậm qua mấy cái bàn nhỏ và ghế đẩu đặt lộn xộn trên sàn, rồi gõ cửa khoang thuyền. Một nữ nhân mập mạp trong bộ áo dài bẩn thỉu may từ tơ lụa đen vội mở cửa. Mụ cười toe toét, khoe ra một hàm răng đen bóng.

“Đại nhân Bốc Khải, mừng ngài trở lại!” Mụ đon đả chào: “Mời các lão gia xuống lầu dưới.”

Họ xuống qua một cái thang gỗ dốc đứng và nhận ra mình đang ở trong một khoang thuyền rộng lớn, được chiếu sáng lờ mờ bởi hai chiếc đèn lồng ống màu mè treo trên xà nhà. Ba người ngồi xuống cái bàn lớn chiếm gần hết không gian khoang thuyền. Mụ đàn bà mập mạp vỗ tay vài cái, một gã béo lùn với khuôn mặt thô lỗ liền tiến vào, tay bưng một cái khay đựng vài vò rượu.

Trong lúc tên hầu châm tửu, Bốc Khải hỏi mụ đàn bà: “Vị hảo hữu kiêm đồng nghiệp của ta đâu rồi?”

“Đại nhân Kim Xương chưa đến ạ.” Mụ đáp: “Nhưng, tiểu nhân sẽ lo liệu không để cho lão gia nhàm chán đâu!”

Mụ ta ra hiệu cho tên tiểu nhị mở cánh cửa ở phía sau và bốn ả kỹ nữ tiến vào, trên người chỉ mặc độc xiêm y mùa hè mỏng manh. Bốc Khải chào đón bọn kỹ nữ một cách nhiệt tình. Kéo xuống mỗi bên một nàng hầu, gã nói: “Ta lấy hai ả này! Không như các vị nghĩ đâu.” Y vội thanh minh với Mã Vinh và Kiều Thái: “Chỉ để đảm bảo rằng chén rượu của ta sẽ không bao giờ cạn.”

Mã Vinh ra hiệu cho một cô nương thân hình đầy đặn với gương mặt tròn trĩnh khả ái đến ngồi cạnh mình, còn Kiều Thái thì bắt đầu tán gẫu với cô nương thứ tư. Y thấy rằng nữ nhân này dung mạo rất xinh tươi, nhưng có vẻ ủ ê buồn bã, chỉ đáp lời khi được hỏi đến. Tên ả là Ngọc Châu, vốn là người Cao Câu Ly, nhưng nói tiếng Hán rất thạo.

“Quê hương của nàng là một xứ sở xinh đẹp.” Kiều Thái cảm thán khi vòng tay quanh eo kỹ nữ: “Ta đã từng ở đó hồi binh qua.”

Ả đẩy Kiều Thái ra và trao cho y một cái nhìn khinh khỉnh, Y nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm tồi tệ bèn nói chữa: “Người dân quê hương nàng là những chiến binh xuất sắc và quả cảm, nhưng đội quân của ta lại vượt trội về quân số.”

Ngọc Châu vẫn không đếm xỉa đến y.

“Con tiện nhân kia, mày không biết cười biết nói hay sao?” Mụ đàn bà béo ú cáu kỉnh.

“Ma ma cứ để kệ con.” Ả chậm rãi nói với mụ: “Chẳng phải lão gia đây không kêu ca gì hay sao?”

Mụ đàn bà đứng dậy, giơ tay tát Ngọc Châu một cái rồi rít lên: “Con tiện nhân thối tha này, tao sẽ dạy cho mày biết cách hành xử!”

Kiều Thái thô bạo đẩy lưng mụ ta ra. Y gầm gừ: “Bỏ tay của ngươi ra khỏi người cô nương này!”

“Chúng ta đi lên boong thuyền thôi!” Bốc Khải la toáng lên: “Từ tận đáy lòng, ta cảm nhận được mặt trăng đã lên! Kim Xương sẽ đến đây ngay thôi.”

“Thiếp sẽ ở lại đây.” Kỹ nữ Cao Câu Ly nói với Kiều Thái.

“Tùy ý nàng.” Y đáp rồi đi theo những người khác lên boong thuyền.

Ánh trăng ảm đạm soi rọi dãy sà lan neo đậu dọc tường thành. Bọn họ phóng tầm mắt qua mặt nước đục ngầu và lờ mờ trông thấy bờ đối diện.

Mã Vinh ngồi xuống trên một chiếc ghế đẩu thấp và kéo ả kỹ nữ đầy đặn ngồi lên đùi mình. Bốc Khải đẩy hai ả kia qua cho Kiều Thái.

“Giữ các cô nương vui vẻ nhé.” Gã nói: “Tâm hồn ta giờ đang đặt cả vào những thứ cao quý hơn.”

Gã vẫn đứng, chắp tay sau lưng, ngước nhìn vầng trăng với vẻ ngây ngất. Bất chợt gã nói: “Bởi vì tất cả các vị vẫn luôn yêu cầu, giờ ta sẽ ca cho các vị nghe bài thơ mới của mình.”

Vươn chiếc cổ khẳng khiu, gã cất tiếng với một chất giọng the thé lanh lảnh.

“Người bằng hữu vô song của ca vũ,

Bạn của niềm vui, che phủ nỗi sầu,

Ánh trăng ơi, trăng nhiệm màu dát bạc…”

Gã dừng lại để thở, rồi chợt hạ thấp đầu xuống và lắng tai nghe. Liếc nhanh mọi người trên boong, gã cáu kỉnh nói: “Ta nghe thấy một tiếng ồn khó chịu!”

“Ta cũng vậy!” Mã Vinh nói: “Trời đất thiên địa ơi, đừng có cất lên những âm thanh khủng khiếp kia nữa. Ngươi không thấy là ta đang trò chuyện nghiêm túc với cô nương này ư?”

“Ta đang nói đến những tiếng động từ bên dưới.” Bốc Khải đáp với vẻ bướng bỉnh: “Ta đoán chừng cô nương của bằng hữu ngươi đang nhận một trận đòn phạt nhẹ nhàng đấy.”

Khi gã im tiếng, bọn họ nghe thấy âm thanh của trận đòn và tiếng kêu rên đứt quãng từ bên dưới. Kiều Thái nhảy dựng lên và lao xuống dưới, Mã Vinh theo sát gót y.

Kỹ nữ Cao Câu Ly nằm đơ người ở trên bàn, bị một tên tiểu nhị giữ chặt tay, tên còn lại thì giữ chân. Mụ đàn bà béo đang dùng roi mây quất lên hông cô nương ấy.

Kiều Thái hạ gục tên tiểu nhị bằng một cú tấn thủ trời giáng vào quai hàm hắn. Tên kia buông chân kỹ nữ và rút ra một thanh chủy thủ* từ thắt lưng của mình. Kiều Thái phóng qua bàn, đẩy mụ đàn bà kia đập lưng vào tường, nắm lấy cổ tay tên cầm chủy thủ và vặn nhanh như chớp. Hắn ngã ngửa ra sau với tiếng kêu la đau đớn, thanh chủy thủ lạch cạch rơi xuống sàn. Ngọc Châu tự lăn ra khỏi bàn, điên cuồng giật miếng giẻ bẩn khỏi miệng mình. Kiều Thái giúp cô nương đứng dậy và giải thoát ả khỏi miếng giẻ. Tên còn lại cúi người xuống định dùng tay trái nhặt thanh chủy thủ, nhưng Mã Vinh đã cho hắn một cú đá vào xương sườn khiến hắn phải gập người lại bay vào trong góc. Ngọc Châu đang nôn khan dữ dội bỗng bất chợt nôn thốc nôn tháo.

Chủy thủ: Là một loại kiếm ngắn hoặc dao găm.

“Một gia đình be bé, một hạnh phúc nho nhỏ!” Bốc Khải vẫn cảm thán từ phía trên thang.

“Đi triệu tập bọn lâu la ở thuyền bên cạnh!” Mụ đàn bà béo ú hổn hển ra lệnh cho tên tiểu nhị đang lồm cồm bò dậy.

“Kêu tất cả các tên khốn lại đây hết cho ta!” Mã Vinh hét lên đầy phấn khích. Y bẻ gãy chân bàn để làm gậy.

“Từ từ, bà dì à, từ từ đã!” Bốc Khải gọi to: “Tốt nhất là mụ nên cẩn trọng. Hai vị này là quan viên nha phủ đấy.”

Mụ đàn bà dần trở nên tím tái, vội vàng ra hiệu cho tên tiểu nhị kia quay trở lại. Quỳ xuống trước mặt Kiều Thái, mụ rên rỉ: “Quan gia, tiện nhân cầu xin quan gia, tiện nhân chỉ muốn dạy cho đứa tiện nữ biết cách cư xử với quan gia mà thôi!”

“Ta đã bảo mụ bỏ bàn tay dơ bẩn của mình ra khỏi người nàng ấy cơ mà!” Kiều Thái cáu kỉnh gắt. Y đưa khăn quàng cổ của mình cho nữ nhân đang đứng run rẩy để ả lau mặt.

“Kiều huynh hãy an ủi nàng ấy một chút đi.” Mã Vinh khuyên nhủ: “Đệ sẽ cắm thanh chủy thủ đó lên chân gã ta một lần nữa.”

Ngọc Châu nhặt áo choàng lên rồi bước đến cánh cửa phía sau. Kiều Thái theo chân ả đi vào một hành lang hẹp. Nữ nhân mở một trong số những cánh cửa nằm dọc theo hành lang, ra hiệu cho Kiều Thái đi vào trong trước rồi bước theo sau.

Kiều Thái thấy khoang thuyền này rất nhỏ với một chiếc giường kê bên dưới ô cửa sổ mạn sườn. Những món đồ gỗ khác chỉ gồm một bàn trang điểm nhỏ cùng chiếc ghế đẩu bằng tre lung lay sắp gãy dựng bên cạnh, còn có một rương quần áo lớn bọc da đỏ dựa vào vách tường đối diện. Kiều Thái ngồi xuống trên chiếc rương quần áo và đợi Ngọc Châu đi vào.

Lúc nữ nhân lẳng lặng quẳng xiêm y lên trên giường, Kiều Thái lúng túng nói: “Ta xin lỗi, tất cả là lỗi của ta.”

“Không sao cả.” Kỹ nữ hờ hững đáp, khom người trên giường rồi lấy ra một chiếc hộp tròn nhỏ từ khung cửa sổ. Kiều Thái không thể rời mắt khỏi thân hình quyến rũ ấy.

“Nàng nên mặc y phục chỉnh tề vào đi.” Y gằn giọng nói.

“Ở trong này nóng quá.” Ngọc Châu đáp với giọng ủ rũ, hai tay mở hộp và bôi thuốc mỡ lên những lằn roi quanh hông mình.

“Nhìn xem.” Nữ nhân chợt nói: “May mà chàng tới vừa kịp lúc! Da thịt thiếp vẫn chưa bị rách.”

“Nàng làm ơn mặc y phục vào được không?” Giọng Kiều Thái khàn khàn.

“Thiếp tưởng rằng chàng hứng thú muốn biết chứ.” Kỹ nữ điềm tĩnh nói: “Chàng tự nhận rằng đó là lỗi của mình, không phải sao?” Ả gấp chiếc áo choàng lại, đặt nó trên ghế đẩu trước cẩn thận ngồi xuống và bắt đầu chỉnh trang lại mái tóc.

Kiều Thái ngắm nhìn tấm lưng đẹp chuẩn mực của nữ nhân. Y tức giận tự nhủ rằng quấy rầy cô nương kia vào lúc này thì thật là hèn hạ. Rồi y trông thấy bộ ngực đầy đặn săn chắc phản chiếu trong gương. Y nuốt nước miếng và tuyệt vọng kêu lên: “Đừng làm thế nữa! Thật là quá sức chịu đựng của bất kỳ nam nhân nào!”

Ngọc Châu quay đầu lại nhìn y đầy kinh ngạc. Rồi ả nhún đôi bờ vai tròn trịa của mình, rời ghế rồi ngồi xuống trên chiếc giường đối diện với Kiều Thái.👁

Cuộc gặp gỡ ở trên thuyền hoa

“Có thật chàng đến từ nha phủ không?” Kỹ nữ bất chợt hỏi: “Chàng biết đấy, mấy khách nhân đến nơi này thường hay ba hoa lắm.”

Khoan khoái vì đề tài đã chuyển hướng, Kiều Thái kéo một văn tự được gấp gọn từ trong giày ra. Kỹ nữ chùi sạch tay vào tóc rồi nhận lấy nó.

“Thiếp không biết chữ.” Nữ nhân thú nhận: “Nhưng, thiếp có đôi mắt tinh tường!”

Ngọc Châu vặn hông lại và vươn tay xuống đằng sau chiếc giường, lấy ra một cái gói dẹt hình vuông phẳng lì được bọc kín trong lớp giấy xám xịt. Ả ngồi thẳng người dậy và đối chiếu con dấu trên giấy thông hành của Kiều Thái với con dấu được đóng trên những nếp gấp của giấy bọc. Trả lại giấy thông hành lại cho y, nữ nhân reo lên: “Ra là chàng nói thật! Đó là cùng một con dấu.”

Kỹ nữ trầm ngâm nhìn thẳng vào Kiều Thái, chậm rãi mơn trớn đùi mình: “Làm sao mà nàng có được cái gói có con dấu của nha phủ?” Kiều Thái tò mò thắc mắc.

“Nhìn xem, chàng đã để ý đến thiếp rồi kìa.” Ả bĩu môi nũng nịu: “Chàng là một tay bắt trộm chân chính phải không?”

Kiều Thái siết chặt hai nắm tay: “Nhìn đây, cô nương!” Y thốt lên: “Nàng mới vừa bị thương, đúng chứ? Nàng không cho rằng ta rất hèn hạ khi muốn ăn nằm với nàng ngay lúc này chứ, hử?”

Kỹ nữ liếc trộm y, ngáp một cái rồi chậm rãi đáp: “Thiếp không cho là thế đâu.”

Kiều Thái vội vàng đứng dậy.

Khi trở lại khoang chính, y phát hiện Bốc Khải đang ngồi tại bàn, đầu gối lên cánh tay, miệng ngáy như sấm. Mụ đàn bà mập mạp ngồi đối diện với gã, ngắm nhìn chén rượu với vẻ rầu rĩ. Kiều Thái thanh toán ngân lượng với mụ và cảnh cáo rằng mụ sẽ gặp rắc rối to với y nếu còn ngược đãi thiếu nữ Cao Câu Ly một lần nữa.

“Thưa quan gia, đứa tiện nữ đó chỉ là một nô lệ chiến tranh và tiểu nhân đã mua ả từ triều đình theo cách hợp pháp.” Mụ đáp gay gắt. Đoạn mụ dịu giọng với vẻ lấy lòng: “Nhưng, tất nhiên lời nói của quan gia cũng là vương pháp đối với tiểu nhân ạ.”

Mã Vinh bước vào, trông có vẻ thỏa mãn: “Xét cho cùng, nơi này là một chốn khá dễ chịu.” Y nói: “Và cô nương tròn trịa kia quả là thượng đẳng!”

“Bẩm, tiểu nhân mong sẽ sớm kiếm được kỹ nữ tốt hơn cho quan gia!” Mụ đàn bà hăm hở nói: “Có một cô nương mới trên chiếc thuyền hoa thứ năm, dung mạo như hoa như ngọc, còn được giáo dưỡng tử tế nữa. Chỉ là lúc này ả đang được giữ riêng lại cho một vị đại nhân nào đó, nhưng mà những việc ấy không kéo dài mãi đâu, như quan gia biết đấy! Có lẽ trong một hoặc hai tuần…”

“Tốt lắm!” Mã Vinh hét lên: “Bọn ta sẽ quay lại. Nhưng, bảo mấy gã của mụ đừng có mà vung dao vào bọn ta, điều đó làm bọn ta không vui đâu. Mà khi mất vui thì bọn ta rất có thể sẽ hành xử lỗ mãng đấy.” Y lay vai Bốc Khải và hét vào lỗ tai gã: “Dậy thôi, thi nhân nửa mùa! Gần nửa đêm canh ba rồi, về nhà đi thôi!”

Bốc Khải ngẩng lên và trao cho hai người cái nhìn hằn học: “Cả hai ngươi đều là những kẻ phàm phu tục tử.” Gã nói vẻ ngạo mạn: “Không đời nào các ngươi hiểu được tâm hồn cao quý của ta đâu. Ta muốn ở đây chờ hảo bằng hữu Kim Xương của mình. Bầu bạn với các ngươi khiến ta ghê tởm, các ngươi chỉ nghĩ đến việc chè chén và gian dâm mà thôi. Đi đi, ta khinh thường các ngươi!”

Mã Vinh cười rống lên. Y đẩy mũ Bốc Khải cụp xuống che mắt gã rồi cùng với Kiều Thái huýt gió gọi thuyền.

Hồi 7

Báo án hộp xưa, Địch Nhân Kiệt thấu

Án tra đêm tử, Địch giấu mình

Lúc Mã Vinh cùng Kiều Thái trở về nha phủ, họ trông thấy ánh đèn trong thư phòng của Địch huyện lệnh. Bọn họ nhận thấy ông đang đóng cửa hội ý kín với Hồng quân sư, trên án thư chất chồng các văn thư và giấy tờ.

Huyện lệnh ra hiệu cho hai người ngồi xuống mấy chiếc ghế đẩu trước án thư rồi nói: “Tối nay ta đã cùng lão Hồng tra xét thư phòng của cố huyện lệnh, nhưng không thể tra được trà đã bị hạ độc như thế nào. Do bếp pha trà nằm trước cửa sổ nên lão Hồng nghĩ rằng kẻ sát nhân đã đẩy một cái ống thổi mỏng xuyên qua ô giấy của khung cửa sổ từ bên ngoài, rồi theo cách đó thổi chất độc dưới dạng bột vào trong cái nồi đun nước. Tuy nhiên, lúc trở lại thư phòng để xác minh giả thuyết này, bọn ta lại phát hiện phía ngoài cửa sổ là những tấm chắn nặng trịch đã không được mở ra trong nhiều tháng rồi. Cửa sổ đó nhìn ra một góc tối của hoa viên, vì thế mà cố huyện lệnh chỉ dùng cửa sổ còn lại ở trước án thư của ngài ấy.

“Ngay trước bữa cơm tối, ta đã tiếp đón bốn viên Vệ úy trấn thành, bọn họ là những gã khá đàng hoàng đấy. Vệ úy phố người Cao Câu Ly cũng đến, quả là một gã có năng lực. Có vẻ như gã cũng từng giữ một chức quan nào đó ở cố quốc.” Huyện lệnh ngừng lại một lát, liếc qua những ghi chép mà ông đã viết lúc nói chuyện với lão Hồng: “Sau bữa cơm tối.” Ông nói tiếp: “Ta cùng lão Hồng tra xét kỹ lưỡng những văn thư quan trọng nhất trong văn khố ở đây và phát hiện ra mọi sổ sách đều được cập nhật rất cẩn thận.”

Địch Nhân Kiệt gạt văn thư trước mặt sang một bên và mau mắn hỏi: “Thế nào, nhiệm vụ của cả hai ngươi tối nay ra sao?”

“Thưa tri huyện, e là bọn thuộc hạ vẫn chưa làm tròn phận sự.” Mã Vinh rầu rĩ nói: “Thuộc hạ cùng bằng hữu sẽ phải học tường tận mọi việc bắt đầu từ những gì sơ đẳng nhất, đại loại là vậy.”

“Ta cũng phải tự mình học công vụ đây.” Địch Nhân Kiệt đáp với một nụ cười uể oải: “Chuyện gì đã xảy ra?”

Trước tiên, Mã Vinh bẩm báo những gì lão bản của Cửu Hoa Viên đã kể về lão Đường cùng phụ tá là Phạm Trọng. Lúc y dứt lời, Địch Nhân Kiệt lắc đầu nói: “Ta không hiểu có chuyện gì không ổn với lão Đường nữa. Lão ta đang ở trong một tình trạng tệ hại, tưởng tượng ra mình nhìn thấy hồn ma của vị huyện lệnh quá cố. Có vẻ điều đó khiến lão ta cực kỳ hoảng hốt. Nhưng, ta cũng nghi ngờ là có điều gì khác bất minh ở đây. Lão Đường khiến ta phát cáu nên ta đã cho lão về sau khi thưởng thức xong trà muộn.

“Còn về Phạm Trọng, chúng ta không nên quá coi trọng những gì gã chủ tửu điếm nói. Những người đó thường có thành kiến với quan viên nha phủ. Bọn họ không thích việc chúng ta kiểm soát giá gạo, áp chế các thứ thuế lên rượu và những thứ khác. Chúng ta sẽ hình thành nhân tri diện riêng về Phạm Trọng khi nào hắn xuất hiện trở lại.”

Huyện lệnh nhấp vài ngụm từ chén trà của mình, rồi tiếp tục lên tiếng: “Tiện thể, lão Đường báo với ta rằng nơi này quả thật có một con cọp ăn thịt người đang lảng vảng. Mới tuần trước nó đã vồ chết một nông phu. Ngay khi chúng ta có tiến triển với việc tra án, hai ngươi thử đi săn con súc vật đó.”

“Thưa đại nhân, đó chính là công việc mà bọn thuộc hạ ưa thích!” Mã Vinh hào hứng nói, nhưng rồi mặt y lại xịu xuống. Sau vài lần do dự, y kể lại vụ tấn công giết người mà bọn họ cho là mình đã tận mắt chứng kiến trên bờ kênh.

Địch Nhân Kiệt trông có vẻ lo âu. Ông mím môi rồi nói: “Mong là sương mù đã khiến các ngươi nhìn lầm. Ta không muốn có một vụ án mạng thứ hai trong tay ngay lúc này đâu! Trở lại đó vào sáng ngày mai và xem các ngươi có thể thăm dò được gì thêm từ cư dân ở vùng đó không. Có lẽ sẽ có một lời lý giải khá bình thường cho những gì mà các ngươi trông thấy. Thêm vào đó, chúng ta sẽ coi xem có ai báo án mất tích không.”

Đoạn Kiều Thái bẩm báo về cuộc gặp gỡ giữa bọn họ với viên cối kế của Diệp Thủ Bôn là Bốc Khải, rồi thuật lại câu chuyện đã được gọt giũa ngắn gọn về chuyến ghé thăm các nhà thổ trên sông. Y nói rằng bọn họ đã uống rượu ở đó và trò chuyện một lát với các kỹ nữ.

Mã, Kiều hai người thở phào nhẹ nhõm khi trông thấy huyện lệnh có vẻ hài lòng với những lời bẩm báo của bọn họ.

“Các ngươi hành sự không hề tệ chút nào!” Ông nói: “Các ngươi đã thu thập được khá nhiều tin tức, nhà thổ là nơi qua lại của tất cả những kẻ bất hảo trong trấn. Thật tốt là giờ các ngươi đã biết đường đi đến đó. Chúng ta hãy tìm thử xem những con thuyền ấy neo đậu chính xác ở chỗ nào. Lão Hồng, đưa cho ta tấm bản đồ mà chúng ta đang xem dở.”

Lão Hồng trải tấm bản đồ phác họa trấn lên án thư. Mã Vinh đứng dậy và cúi xuống nhìn, trỏ vào cây cầu thứ hai bắc ngang qua dòng kênh, phía đông thuỷ môn ở vùng tây nam.👁

“Bẩm đại nhân, ở đâu đó gần đây.” Y nói: “Bọn thuộc hạ đã trông thấy một nam tử ngồi trên cáng. Sau đó, hai huynh đệ gặp Bốc Khải trong tửu lâu ở chỗ này, rồi đi thuyền xuôi theo dòng kênh về hướng đông. Rồi cả hai rời đi bằng thuỷ môn kia.”

“Làm sao các ngươi vượt qua đó được?” Huyện lệnh hỏi: “Mấy thuỷ môn này đều có lưới sắt chặn chắc chắn cơ mà.”

“Một đoạn của tấm lưới đó đã bị thủng.” Mã Vinh đáp: “Một con thuyền nhỏ có thể chui qua khe hở đó.”

“Ngày mai, việc đầu tiên chúng ta cần phải làm là sửa lại lưới.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nhưng, tại sao mấy nhà thổ đó lại ngụ ở chốn sông nước?”

“Thưa đại nhân, lão Đường đã kể với lão phu.” Lão Hồng xen vào: “Rằng vài năm trước, một vị huyện lệnh tại nhiệm không muốn có bất cứ nhà thổ nào bên trong trấn. Vì thế, bọn kỹ nữ buộc phải dời lên trên những con thuyền, neo đậu ở nhánh sông ngoại ô tường thành. Sau đó, vị huyện lệnh hay ra vẻ quang minh lỗi lạc ấy được thuyên chuyển đi nơi khác, nhưng những nhà thổ vẫn lưu lại đó vì các thuyền nhân cảm thấy điều này thuận tiện. Bọn họ có thể đến thẳng nơi ấy từ thuyền của mình mà không cần phải đi ngang qua đội lính tuần tại các cổng.”

Địch Nhân Kiệt gật gù, vuốt chỗ tóc mai dài và nhận xét: “Gã Bốc Khải đó nghe chừng cũng thú vị đấy, lúc nào ta muốn gặp gã.”

“Gã ta tự xưng là một thi sĩ.” Kiều Thái nói: “Nhưng, gã cũng là một khách nhân tinh tường lẫn tinh tướng. Chỉ thoáng nhìn một cái là gã đã đoán ra bọn thuộc hạ từng là những kẻ cường đạo. Rồi lúc ở trên thuyền, gã là người duy nhất nhận ra bọn chúng đang đánh đập cô nương đó.”

“Đánh đập một cô nương sao?” Địch Nhân Kiệt kinh ngạc hỏi.

Kiều Thái đấm vào đầu gối của mình: “Cái gói!” Y la lên: “Thuộc hạ thật đần độn! Thuộc hạ đã quên mất nó! Cô nương Cao Câu Ly đó đã đưa lại cho thuộc hạ một cái gói mà Vương huyện lệnh giao phó cho nàng ấy.”

Huyện lệnh bật dậy khỏi ghế: “Nó có thể là manh mối đầu tiên của chúng ta đấy!” Ông phấn khởi nói: “Nhưng, tại sao vị cố huyện lệnh lại đưa nó cho một kỹ nữ tầm thường chứ?”

“Bẩm.” Kiều Thái đáp: “Cô nương đó thuật rằng mình đã gặp Vương huyện lệnh khi được vời đến góp vui trong một bữa tiệc tại tửu lâu, rồi lão huyện lệnh vô lại ấy bắt đầu sủng ái nàng ta. Tất nhiên lão không thể đến thăm kỹ nữ ở trên thuyền hoa, nhưng vẫn thường xuyên giữ nàng ấy lại qua đêm ngay tại hậu viện của mình. Vào buổi sáng nọ, khoảng một tháng trước, khi nàng ta chuẩn bị rời đi, lão đưa cho nàng một cái gói và bảo rằng nơi không ai nghĩ đến nhất luôn là chỗ giấu đồ an toàn nhất. Lão bảo nàng ta giữ hộ món đồ này và không được nói với bất cứ ai, vì mình sẽ đòi lại khi nào cần. Nàng ta có hỏi bên trong gói là thứ gì, nhưng lão chỉ cười ầm lên và bảo rằng nó chẳng phải thứ gì quan trọng cả. Nhưng, sau đó, lão lại trở nên nghiêm túc và dặn cô nương ấy là nếu có chuyện gì xảy ra với mình thì nàng ta phải giao nó cho huyện lệnh kế nhiệm.”

“Thế sao nàng ta không mang nó đến nha phủ sau khi cố huyện lệnh bị sát hại?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm, những kỹ nữ như cô nương ấy.” Kiều Thái nhún vai đáp: “Sợ chết khiếp chốn nha phủ. Nàng ta thích đợi một ai đó từ nơi này lên thuyền hơn và thuộc hạ là người đầu tiên tình cờ đến đó. Nó đây ạ.”

Y lấy ra một cái gói từ tay áo và trao nó cho huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt xoay cái gói trong tay rồi phấn khích nói: “Chúng ta hãy ngó xem bên trong có gì!”

Ông giật dấu niêm phong và mau chóng xé phăng lớp giấy bọc. Bọn họ thấy một chiếc hộp sơn mài nhẵn nhụi màu đen. Nắp hộp được trang trí biểu tượng hai thân tre và một cụm lá, được đúc nổi đẹp đẽ bằng sơn mài hoàng kim đầy tinh xảo, một khung trang trí khảm xà cừ viền quanh.

“Chiếc hộp này là một cổ vật quý giá.” Địch Nhân Kiệt nói trong khi nhấc nắp hộp lên. Rồi ông bật ra một tiếng kêu đầy thất vọng. Chiếc hộp trống không.

“Có kẻ đã lục lọi nó!” Ông giận dữ hét lên, nhanh chóng nhặt miếng giấy vừa xé lên: “Quả thật có nhiều thứ ta cần phải học.” Ông cáu kỉnh nói thêm: “Lẽ ra ta nên kiểm tra kỹ dấu niêm phong trước khi xé tờ giấy bọc! Giờ thì đã quá muộn rồi.”

Ông dựa lưng ra ghế, nhíu chặt đôi mày. Hồng Lượng xem xét chiếc hộp sơn mài với vẻ hiếu kỳ: “Bẩm, nếu phán đoán dựa trên kích thước và hình dáng của hộp.” Lão Hồng nói: “Lão phu cho rằng nó được dùng để cất giữ giấy tờ.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu.

“Được rồi.” Ông thở dài nói: “Còn tốt hơn là không có gì. Vị huyện lệnh quá cố chắc đã cất một số giấy tờ quan trọng bên trong, quan trọng hơn cả những thứ ngài ấy đã cất trong ngăn kéo của án thư. Kiều Thái, cô nương đó cất cái gói ở chỗ nào?”

“Bẩm đại nhân, nàng ta giữ cái gói bên trong khoang thuyền của mình, ở khoảng trống giữa chiếc giường với vách tường.” Kiều Thái mau mắn đáp lời.

Địch Nhân Kiệt trao cho y một ánh nhìn sắc lẹm: “Ta hiểu rồi.” Ông lạnh nhạt nói.

“Nàng ta đảm bảo với thuộc hạ.” Kiều Thái nhanh chóng nói tiếp để che giấu vẻ ngượng ngùng của mình: “Rằng mình chưa bao giờ kể về nó hay đưa cho bất kỳ ai khác xem. Nhưng, nàng ta còn nói thêm rằng lúc mình không ở đó thì các cô nương khác cũng có thể dùng khoang thuyền này, rồi các nô bộc và khách nhân cũng thoải mái ra vào nơi đó.”

“Điều đó có nghĩa là.” Huyện lệnh nói: “Cho dù cô nương của ngươi nói thật, hầu như bất cứ ai cũng có thể chạm tay vào chiếc hộp này! Lại một ngõ cụt khác.”

Ông suy tư trong chốc lát rồi nhún vai nói tiếp: “À, lúc kiểm tra những cuốn sách trong thư phòng của Vương huyện lệnh, ta có tìm thấy một cuốn sổ. Nhìn thử xem các ngươi có hiểu điều gì về nó hay không?”

Ông mở ngăn kéo rồi đưa cuốn sổ cho Mã Vinh. Y đọc lướt qua nó, Kiều Thái đứng phía sau nhìn qua vai y. Gã cao lớn lắc đầu rồi trả cuốn sổ lại cho huyện lệnh.

“Thưa huyện lệnh, bọn thuộc hạ không thể đi bắt một vài gã lưu manh cho ngài hay sao?” Y hỏi với vẻ mong đợi: “Bằng hữu và thuộc hạ không giỏi mấy chuyện vận dụng đầu óc, nhưng bọn thuộc hạ biết tất tần tật về những thứ võ biền, tay chân chặt chém.”

“Đầu tiên ta phải xác định được kẻ thủ ác trước rồi mới có thể tóm cổ hắn.” Huyện lệnh đáp với một nụ cười ảm đạm: “Nhưng, đừng lo lắng, ta có một công vụ đặc biệt cho các ngươi ngay tối nay đây.

“Vì vài lý do tất yếu, ta cần tra xét hậu đường của Bạch Vân tự mà không để bất kỳ ai phát hiện. Xem địa đồ lần nữa đi, rồi nói cho ta biết kế hoạch có thể được tiến hành như thế nào.”

Mã Vinh và Kiều Thái chụm đầu vào tấm bản đồ. Địch Nhân Kiệt giơ ngón trỏ chỉ vào và nói: “Các ngươi thấy đó, ngôi chùa này nằm ở phía đông trấn, trên bờ đối diện của nhánh sông và phía nam phố người Cao Câu Ly. Lão Đường đã nói với ta rằng khu hậu sảnh của ngôi chùa nằm ngay bên dưới bức tường. Ngọn đồi phía sau nó được bao phủ bởi một cánh rừng rậm.”

“Tường thì có thể trèo lên.” Mã Vinh nói: “Vấn đề là làm sao để tiếp cận đằng sau ngôi chùa mà không thu hút sự chú ý. Không có nhiều khách bộ hành trên đường vào thời điểm tối muộn, nhưng không đời nào lính tuần ở Đông môn chịu câm miệng khi bắt gặp chúng ta ‘thập diện mai phục’ ở đó lúc quá muộn như thế.”

Kiều Thái ngước lên từ tấm bản đồ và nói: “Chúng ta có thể thuê một chiếc thuyền đằng sau tửu lâu mà bọn thuộc hạ gặp Bốc Khải. Mã Vinh là một tay chèo thuyền cự phách, đệ ấy có thể chở chúng ta xuôi dòng kênh, chui qua lỗ hổng ở thuỷ môn để tiếp tục đi sang nhánh sông. Sau đó, chúng ta đành phải trông cậy vào vận may của bản thân thôi.”

“Ý tưởng nghe có vẻ hay.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta chỉ cần khoác thêm tấm áo đi săn trước khi lên đường.”

Bốn người rời khỏi nha phủ bằng cửa ngách rồi cuốc bộ dọc theo con đường chính về phía nam. Thời tiết đã đẹp hơn, vầng trăng sáng tỏ trên bầu trời đêm. Bọn họ tìm thấy một chiếc thuyền neo ở phía sau tửu lâu và thuê nó, đặt cọc trước một khoản ngân lượng.

Mã Vinh quả thực là một tay chèo thuyền lão luyện. Y thuần thục chèo con thuyền nhỏ đến thuỷ môn. Sau khi bọn họ vượt qua đoạn lỏng lẻo trên tấm lưới cáo, y tiến về phía những nhà thổ trôi nổi trên mặt nước và chèo dọc theo cạnh con thuyền cuối dãy. Rồi y bất chợt rẽ về phía đông và mau chóng đưa thuyền vượt sang phía bên kia.

Y chọn một vị trí có bụi cây rậm rạp trên bờ đối diện. Khi huyện lệnh và Hồng quân sư bước ra, Mã Vinh và Kiều Thái kéo thuyền lên đất liền và đẩy nó xuống bên dưới bụi cây.

“Thưa đại nhân, chúng ta nên để lão Hồng ở lại đây.” Mã Vinh nói: “Chúng ta không thể bỏ mặc con thuyền không có ai trông coi, hơn nữa việc đi lại phía trước có thể khó khăn đấy.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi theo Mã Vinh và Kiều Thái xuyên qua bụi rậm. Đến ven đường, Mã Vinh giơ tay lên rẽ mấy cành cây ra, chỉ vào bên sườn núi cây cối rậm rạp ở ven đường đối diện. Bọn họ trông thấy ở đằng xa về bên trái là cổng Bạch Vân tự xây bằng đá cẩm thạch.

“Đệ chẳng thấy ai quanh đây cả.” Mã Vinh nói: “Phi thân qua bên đó đi.” Dưới đám cây cối ở bên kia đường là một khoảng không tối đen như mực. Mã Vinh cầm tay Địch Nhân Kiệt và giúp ông vượt qua bụi cây rậm rạp. Kiều Thái đã ở sẵn đằng trước họ, giữa đám cây cối phía trên cao, y hầu như không gây ra một tiếng động nào. Đó là một việc leo trèo đầy chông gai. Đôi lúc, hai hoa tiêu của Địch Nhân Kiệt tận dụng những con đường mòn hẹp dốc, rồi lại rẽ lối xuyên qua những đám cây. Chẳng mấy chốc, huyện lệnh đã mất hết mọi cảm giác về phương hướng, nhưng hai nam nhân còn lại vốn là những bậc thầy thông thạo việc băng rừng, vẫn vững vàng tiến về phía trước.

Bất chợt Địch Nhân Kiệt phát hiện Kiều Thái đang ở bên cạnh mình. Y thì thầm: “Chúng ta đang bị theo dõi.”

“Đệ cũng nghe thấy nó.” Mã Vinh thều thào nói.

Ba người đứng sát vào nhau bất động. Lúc này, huyện lệnh mới nhận ra những âm thanh sột soạt mông lung và một tiếng gầm gừ trầm thấp đến từ nơi nào đó phía dưới, bên trái ông.

Mã Vinh giật mạnh tay áo của Địch Nhân Kiệt và nằm sấp người, ép sát bụng xuống đất. Huyện lệnh và Kiều Thái liền làm theo. Bọn họ trườn đến gần một đỉnh đồi thấp. Mã Vinh cẩn thận rẽ các nhánh cây ra một chút. Y bắt đầu rủa thầm nho nhỏ.

Địch Nhân Kiệt nhìn xuống hẻm núi nông bên dưới. Được ánh trăng soi rọi, ông thấy một bóng hình đen ngòm đang nhảy những bước dài xuyên qua trảng cỏ kiếm cao vút.

“Chắc chắn là một con cọp!” Mã Vinh thì thầm đầy phấn khích: “Tiếc là chúng ta không mang theo nỏ. Nhưng, đừng lo, nó sẽ không cả gan tấn công ba người đâu.”

“Câm miệng!” Kiều Thái rít qua kẽ răng. Y chăm chú quan sát bóng hình màu đen di chuyển nhanh như chớp qua trảng cỏ. Nó bật nhảy lên một tảng đá rồi lao đi bên dưới rừng cây.

“Không phải cọp thường đâu!” Kiều Thái rít lên: “Lúc nó nhảy lên, huynh nhác thấy một bàn chân màu trắng có móng vuốt. Là cọp tinh đấy!”

Một tiếng tru dài ma mị xé tan bầu không khí tĩnh mịch. Âm thanh gần giống tiếng người của nó truyền một cơn rùng mình ớn lạnh dọc theo cột sống Địch Nhân Kiệt.

“Nó đã đánh hơi thấy chúng ta.” Kiều Thái khàn giọng nói: “Mau chạy đến ngôi chùa! Chắc là nó phục ngay dưới sườn núi đấy!”

Y bật mạnh dậy, bắt lấy cánh tay Địch Nhân Kiệt. Hai gã lao xuống dốc núi nhanh nhất có thể kéo huyện lệnh theo cùng. Đầu óc ông chết lặng, tiếng tru khủng khiếp đó vẫn vang vọng bên tai. Ông vấp phải một cái rễ cây và ngã lộn nhào, được kéo dậy ngay lập tức và sảy chân thêm lần nữa, mấy nhánh cây xé toạc y phục ông. Nỗi hoảng sợ man dại xâm chiếm Địch Nhân Kiệt, bất cứ khoảnh khắc nào ông cũng tưởng tượng ra cảm giác bị một sức nặng kinh hồn đè lên lưng rồi những móng vuốt sắc nhọn xé toạc cổ họng mình.

Bất chợt hai nam nhân kia buông ông ra và nhanh chóng tiến về phía trước. Khi huyện lệnh đã trườn qua bụi rậm, ông trông thấy một bức tường gạch cao khoảng mười thước* phía trước mặt. Kiều Thái đã cúi người xuống tựa vào tường. Mã Vinh nhẹ nhàng nhảy qua vai y, vươn tay với lên đầu tường và tự nhích đẩy người lên. Lúc ngồi giạng chân trên bờ tường, y rướn người về phía trước và ra hiệu cho Địch Nhân Kiệt. Kiều Thái giúp ông trèo, huyện lệnh nắm lấy tay Mã Vinh để được kéo lên: “Mau nhảy xuống!” Mã Vinh gằn giọng.

10 thước: Tương đương 4 mét.

Địch Nhân Kiệt tự đu mình qua bức tường, dùng tay bám vào bờ tường, rồi thả người xuống dưới và ngã lên một đống rác. Lúc ông nhổm người dậy, Mã Vinh và Kiều Thái đã nhảy xuống bên cạnh. Từ cánh rừng ở bên kia bức tường, bọn họ lại nghe thấy tiếng tru kéo dài không dứt. Rồi mọi vật chìm vào tĩnh lặng.

Bọn họ đang ở trong một hoa viên nhỏ, trước mặt là một sảnh cao lầu được xây trên thềm gạch rộng lớn, cao khoảng bốn thước so với mặt đất: “Được rồi, ngài huyện lệnh, hậu đường của ngài đây!” Mã Vinh khàn giọng nói, gương mặt thô kệch của y bơ phờ dưới ánh trăng. Kiều Thái lẳng lặng xem xét vài vết rách trên áo choàng của mình.

Địch Nhân Kiệt thở hổn hển vẻ nặng nhọc, mồ hôi túa trên mặt và khắp thân thể. Ông vận sức chỉnh lại giọng và lên tiếng: “Chúng ta sẽ leo lên nền đất đó rồi đi bộ vòng qua lối vào sảnh.”

Bọn họ đi đến mặt trước sảnh, bắt gặp một khu điện thờ băng ngang qua một hoa viên chữ điền rộng lớn được lát đá cẩm thạch. Chốn này tĩnh lặng như bãi tha ma.

Huyện lệnh đứng quan sát khung cảnh yên bình trong giây lát, rồi quay lại thử mở cánh cổng đôi nặng trịch của sảnh đường. Bọn họ nhìn thấy một gian phòng rộng rãi, được soi sáng lờ mờ bởi ánh trăng chiếu xuyên qua ô cửa sổ giấy trên cao. Nơi này trống trải chẳng có gì, ngoại trừ một hàng các rương hòm thuôn hình chữ nhật và tối om om. Một thứ mùi thối rữa phảng phất trong bầu không khí nặng nề.

Kiều Thái lầm bầm rủa: “Đấy là những cỗ áo quan!”

“Đó là lý do vì sao ta đến đây.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói. Ông lấy ra một cây nến từ ống tay áo rồi kêu Mã Vinh đưa cho mình hộp mồi lửa. Sau khi thắp sáng ngọn nến, huyện lệnh rón rén đi lại giữa những chiếc quan tài, cúi người đọc câu chữ ghi trên những miếng giấy dán ở mặt trước. Ông dừng lại bên cạnh chiếc áo quan thứ tư, đứng thẳng người dậy và chạm dọc theo nắp hòm.

“Nó chỉ được đóng đinh tạm bợ.” Địch Nhân Kiệt thì thào: “Nhấc nắp hòm xuống!” Ông chờ đợi với vẻ thiếu kiên nhẫn trong lúc hai thủ hạ tra dao găm bên dưới nắp và vặn lỏng nó ra. Bọn họ nâng nó lên rồi đặt xuống sàn. Một mùi hôi thối buồn nôn bốc lên từ khoảng tối mù bên trong. Mã Vinh và Kiều Thái bật lùi ra sau, không quên buông lời rủa.

Địch Nhân Kiệt mau chóng đưa khăn quàng cổ lên che mũi miệng. Ông giơ ngọn nến và nhìn chăm chú xuống gương mặt của tử thi. Mã Vinh và Kiều Thái nhìn qua vai ông, tính hiếu kỳ đã lấn át nỗi sợ. Huyện lệnh nhận ra đó quả thật là nam nhân mình đã diện kiến ở hành lang: nét mặt ngạo nghễ, đôi lông mày mỏng và thẳng, chiếc mũi thanh mảnh và một vết bớt lớn trên má trái. Điểm khác biệt duy nhất là những đốm màu xanh xấu xí đã làm biến dạng hai gò má hóp và đôi mắt trũng sâu đã khép lại. Huyện lệnh cảm thấy một cảm giác trống rỗng đến buồn nôn cuộn lên bên trong dạ dày của mình. Giống nhau như hai giọt nước, không có trò lừa đảo nào ở đây cả. Ông đã đụng một hồn ma trong gian nhà hoang đó!

Địch Nhân Kiệt bước lùi lại rồi ra hiệu cho Mã Vinh và Kiều Thái đặt nắp hòm về chỗ cũ. Đoạn ông thổi tắt ngọn nến.

“Tốt hơn là chúng ta đừng nên về theo lối cũ.” Ông khô khan nói: “Hãy bám theo bức tường ngoài rồi leo qua nó ở mặt trước ngôi chùa, gần với cổng ra vào. Rủi thì chúng ta bị phát giác, nhưng mối nguy hiểm trong rừng kia còn ghê gớm hơn!”

Hai gã làu bàu tán thành.

Ba người đi vòng qua khuôn viên của chùa, sử dụng thủ pháp vi bộ bên dưới vùng tối của bức tường, cho đến khi trông thấy cổng chùa ở phía trước. Bọn họ trèo qua tường và đi xuôi con đường, nép sát rừng cây. Trong tầm mắt phía trước không có ai cả, ba người nhanh chóng băng qua đường, rồi đi vào mảnh rừng ngăn bọn họ với nhánh sông.

Lão Hồng đang nằm ở phía đuôi thuyền, ngủ say sưa chẳng thiết trời trăng gì. Địch Nhân Kiệt đánh thức lão bộc dậy rồi giúp Mã Vinh và Kiều Thái đẩy con thuyền xuống nước.

Ngay lúc sắp bước vào trong thuyền, Mã Vinh chợt khựng lại trước giọng ca chói tai vang vọng trên mặt nước tối tăm. Một giọng nam cao the thé cất lên: “Ánh trăng, hỡi ánh trăng bạc…”

Một chiếc thuyền nhỏ đi về phía thuỷ môn. Kẻ đang hát hò ngồi ở đuôi thuyền, chậm rãi hoa tay múa chân lên xuống theo giai điệu của bài thơ.

“Bốc Khải, thi nhân say xỉn kiêm kép hát nửa mùa của chúng ta rốt cuộc cũng chịu mò về nhà!” Mã Vinh làu bàu: “Tốt hơn là chờ cho gã đi trước.”

Khi giọng ca the thé ấy lại cất lên, Mã Vinh dứt khoát cho rằng mình phải dặm mắm thêm muối vào: “Ban đầu thuộc hạ cho rằng giọng hát thật khủng khiếp. Nhưng, tin thuộc hạ đi, sau tiếng tru mà chúng ta nghe thấy trong khu rừng kia, thuộc hạ cảm thấy bài ca của gã này thật du dương!”

Hồi 8

Tân nương lạc, đại gia tàu báo án

Chẳng ngẫu nhiên, quan án phán chuyện xưa

Địch Nhân Kiệt trằn trọc cả đêm cho đến tận trước bình minh. Ông cảm thấy mệt lử sau chuyến trở về từ ngôi chùa, nhưng ngủ không ngon giấc. Đã hai lần ông nằm mộng thấy vị huyện lệnh đã chết kia đang đứng trước giường. Thế nhưng, khi ông tỉnh giấc, cả người ướt đẫm mồ hôi, thì trong gian phòng không có lấy một bóng người. Sau cùng ông trở dậy hẳn, thắp một ngọn nến rồi ngồi xuống án thư xem qua văn thư giấy tờ của huyện, đến tận khi ánh rạng đông rực rỡ nhuộm đỏ những ô cửa sổ bằng giấy và viên lục sự mang cơm sáng đến.

Khi huyện lệnh đặt đũa xuống, lão Hồng bước vào với một ấm trà nóng. Lão bẩm báo rằng Mã Vinh cùng Kiều Thái đã ra ngoài giám sát việc tu sửa thuỷ môn và điều tra bờ kênh nơi họ đã chứng kiến cuộc tấn công trong màn sương mù. Bọn họ sẽ cố gắng trở lại kịp phiên thăng đường buổi sáng của nha phủ. Viên bộ đầu đã thưa lại rằng Phạm Trọng vẫn chưa chịu lộ diện. Cuối cùng, nô bộc của lão Đường chạy tới báo rằng chủ nhân của y đã bị cơn sốt hành hạ suốt đêm qua, nhưng lão sẽ đến ngay khi cảm thấy khá hơn một chút.

“Ta cũng đang cảm thấy trong người không được khỏe cho lắm.” Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm. Ông thèm uống đôi chén trà nóng, rồi nói tiếp: “Phải chi bây giờ có mấy cuốn sách của ta ở đây. Trong đó có một văn tự khái quát về những hiện tượng ma quái và loài cọp tinh, đáng tiếc là ta chưa bao giờ để ý đến chúng. Lão Hồng, một vị huyện lệnh không thể bỏ sót bất kỳ một mảng tri thức nào! À, hôm qua lão Đường đã nói gì về nội dung buổi thăng đường sáng nay?”

“Bẩm đại nhân, không có gì nhiều ạ.” Hồng quân sư đáp: “Chúng ta phải ra phán quyết cuối cùng cho cuộc tranh chấp giữa hai nông phu về địa giới ruộng đất của bọn họ. Chỉ vậy thôi ạ.” Lão đưa cho huyện lệnh một xấp văn thư.

Địch Nhân Kiệt liếc qua rồi nói: “May là tranh chấp có vẻ đơn giản. Gã Phạm Trọng kia làm rất tốt, y đã ghép tấm địa đồ cũ có biểu thị rõ địa giới gốc với sổ sách đất đai. Chúng ta sẽ kết thúc buổi thăng đường ngay khi giải quyết xong vụ kiện đó. Ở đây còn nhiều công vụ cấp bách hơn!”

Địch Nhân Kiệt đứng lên và lão Hồng giúp ông mặc quan phục gấm thêu màu lục bảo. Khi huyện lệnh thay chiếc mũ tròn không vành bằng chiếc mũ ô sa đen cánh cứng, ba tiếng gõ trên cái cồng lớn vang vọng khắp nha phủ, báo hiệu phiên thăng đường buổi sáng sắp diễn ra.

Huyện lệnh băng qua hành lang đằng trước thư phòng, đi qua cánh cửa phía sau bức bình phong hình kỳ lân, rồi bước lên bệ. Lúc an tọa trên chiếc ghế bành lớn đằng sau bàn xử án, ông nhận ra cả sảnh đường đã đông nghịt người. Bách tính Bồng Lai đang nóng lòng được diện kiến vị tân huyện lệnh của mình.

Ông mau chóng kiểm tra xem người của nha phủ đã đứng đúng nơi quy định hay chưa. Ở hai bên bàn xử án, hai lục sự đang ngồi tại những chiếc bàn thấp hơn, chuẩn bị sẵn nghiên mực và bút lông để ghi chép lại vụ kiện. Dưới bệ, phía trước bàn xử án, sáu bộ khoái chia ra đứng thành hai hàng, mỗi hàng ba người, còn viên bộ đầu thì đứng ở bên cạnh. Y chậm rãi đu đưa cây roi nặng trịch qua lại.

Địch Nhân Kiệt đập kinh đường mộc* xuống bàn để tuyên bố phiên thăng đường bắt đầu. Sau khi kết thúc việc điểm mặt, ông quay sang những văn tự mà Hồng quân sư đã trải ra trên bàn xử án. Ông ra hiệu cho bộ đầu. Hai nông phu được dẫn lên trước bàn xử án mau chóng quỳ xuống. Huyện lệnh diễn giải cho bọn họ nghe phán quyết của nha phủ về vấn đề địa giới. Hai nông phu vội dập trán xuống sàn để tỏ lòng biết ơn.

Kinh đường mộc: Là dụng cụ các quan án dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

Đương lúc huyện lệnh chuẩn bị kết thúc buổi thăng đường, một nam nhân ăn vận sang trọng bước về phía trước. Trong lúc y khập khiễng chống cây gậy tre nặng nề đi tới trước bàn xử án, Địch Nhân Kiệt quan sát thấy y có một gương mặt cân đối và khá tuấn tú, với hàm ria con kiến và một chùm râu ngắn được cắt tỉa gọn gàng. Trông y khoảng độ tứ tuần.

Y khó nhọc quỳ xuống, rồi lên tiếng với chất giọng tao nhã của kẻ trí thức: “Bẩm đại nhân, thảo dân là thuyền chủ Cố Mạnh Bình. Thảo dân rất tiếc khi buộc phải quấy rầy đại nhân trong buổi thăng đường đầu tiên mà ngài tiếp quản. Thế nhưng, sự thực là tân nương của thảo dân, Cố phu nhân Tào thị, đã mất tích nhiều ngày nay khiến thảo dân vô cùng lo lắng khôn nguôi. Thảo dân cầu mong được cậy nhờ nha phủ mở một cuộc điều tra về tung tích phu nhân.”

Y dập đầu ba lần xuống sàn nhà.👁

Cố Mạnh Bình tri diện huyện lệnh đại nhân

Địch Nhân Kiệt nén tiếng thở dài rồi nói: “Cố Mạnh Bình, hãy trình bày đầu đuôi nội tình câu chuyện trước công đường để ta có thể chiếu theo mà đưa ra quyết sách.”

“Bẩm, hôn lễ của thảo dân diễn ra vào mười ngày trước.” Cố Mạnh Bình bắt đầu: “Nhưng, bởi sự ra đi bất đắc kì tử của ngài cố huyện lệnh nên bọn thảo dân phải tiết chế việc tổ chức hôn sự đình đám theo lẽ dĩ nhiên. Vào ngày thứ ba, tân nương theo tục lệ phải trở về cố gia diện kiến phụ mẫu. Phụ thân của Tào thị là học sĩ Tào Hạc Tiên, ngụ trong phạm vi nội thành, ngoại ô Tây môn. Nương tử của thảo dân rời khỏi cố gia từ hôm kia, tức ngày mười bốn, và theo lẽ là sẽ hồi gia vào trưa cùng ngày. Mãi chưa thấy phu nhân về, thảo dân cho là nàng ấy định lưu lại gia trang thêm một ngày. Thế nhưng, đến tận trưa hôm qua, nương tử vẫn chưa trở lại, thảo dân bắt đầu lo lắng bèn cử viên cối kế là Kim Xương đến Tào gia hỏi thăm. Tào học sĩ cho biết là Tào thị quả thật đã rời cố gia sau bữa cơm trưa ngày mười bốn. Tiểu đệ của nàng là Tào Văn, vốn định hộ tống lệnh tỷ đến Tây môn trấn, đã chạy nước kiệu theo sau ngựa nàng. Đến quá trưa hôm đó, tiểu tử ấy mới trở về nhà và kể với phụ thân rằng lúc gần đến cái quan, y trông thấy tổ cò trên một cái cây ven đường. Y liền bảo lệnh tỷ cưỡi ngựa đi trước, rồi y sẽ nhanh chóng bắt kịp ngay sau khi lấy được vài quả trứng. Tuy nhiên lúc leo cây, một nhánh cây mục gãy nát khiến tiểu tử đó té xuống và bị trật mắt cá chân. Y khập khiễng đi tới thôn trang gần nhất, băng bó chân ở đó rồi về nhà trên con lừa của một nông phu. Y cứ ngỡ lệnh tỷ của mình đã đi vào cái quan rồi nên cưỡi ngựa một mạch về trấn.”

Cố ngừng lại một lát để lau khô mồ hôi chảy xuống từ trán mình, đoạn thuật tiếp: “Bẩm, trên đường trở về trấn, viên cối kế của thảo dân đã hỏi thăm trạm lính gác nằm ở giao lộ giữa con đường liên huyện với đường lớn. Y cũng hỏi thăm các thôn trang cũng như các cửa hiệu dọc theo cái quan về hướng trấn. Thế nhưng, không có ai nhìn thấy một thiếu phụ cưỡi ngựa một thân một mình vào thời điểm ấy.

“Do đó, tiểu nhân vô cùng lo sợ đã có chuyện không may xảy ra với tân nương của mình, nên giờ đây kính cẩn cầu xin đại nhân tiến hành tìm kiếm phu nhân không chút chậm trễ.”

Y lấy ra từ ống tay áo một văn thư được gấp lại, hai tay kính cẩn nâng cao hơn đầu, rồi nói thêm: “Bẩm, kèm theo đây thảo dân xin trình lên bản mô tả đầy đủ dung mạo của nương tử, y phục nàng mặc cùng con ngựa sáng màu mà nàng cưỡi.”

Viên bộ đầu cầm lấy văn thư rồi dâng lên cho Địch tri huyện. Ông liếc nhanh qua và hỏi: “Phu nhân có mang theo trang sức hay ngân lượng trên người không?”

“Dạ bẩm, không có ạ.” Cố Mạnh Bình đáp: “Viên cối kế của thảo dân cũng hỏi Tào học sĩ một câu tương tự và nhạc phụ khẳng định nàng chỉ mang theo một rổ bánh mà nhạc mẫu đã đưa lệnh ái làm quà cho thảo dân.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi hỏi: “Ngươi có nghĩ ra bất kỳ ai có ân oán với mình và có khả năng muốn hãm hại phu nhân của ngươi không?”

Cố Mạnh Bình lắc đầu vẻ chắc nịch: “Thưa đại nhân, không thiếu những kẻ có thù oán với thảo dân, thương nhân nào nhúng tay vào việc buôn bán cạnh tranh khốc liệt mà lại không có kẻ thù chứ? Nhưng không ai trong số chúng có gan phạm phải một tội ác hèn hạ như thế!”

Huyện lệnh chậm rãi vuốt râu. Ông tường tri rằng việc bàn luận công khai khả năng Cố phu nhân bỏ trốn với nam nhân khác trước bàn dân thiên hạ sẽ là một sự sỉ nhục. Ông sẽ phải điều tra về phẩm hạnh và thế thái nhân tình về người thiếu phụ này sau.

Địch Nhân Kiệt cất tiếng: “Nha phủ sẽ tiến hành ngay mọi biện pháp cần thiết. Hãy kêu viên cối kế của ngươi đến thư phòng ta sau buổi thăng đường này để bẩm báo tường tận về cuộc điều tra của y, tránh việc trùng việc. Ta sẽ báo cho ngươi ngay khi có tin tức mới.”

Sau đó, huyện lệnh đập kinh đường mộc và kết thúc buổi thăng đường.

Một lục sự đang đợi ông trong thư phòng riêng. Y thưa: “Bẩm đại nhân, có một thuyền chủ khác là Diệp Thủ Bôn đến xin được diện kiến đại nhân trong chốc lát. Thuộc hạ đã dẫn ông ta đến khách sảnh rồi ạ.”

“Ông ta là ai?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Thưa, Diệp Thủ Bôn là một tay cự phú ạ.” Viên lục sự đáp: “Ông ta và Cố Mạnh Bình là hai thuyền chủ lớn nhất huyện này, thuyền của họ giăng buồm đi khắp mọi nẻo, đến tận Cao Câu Ly và Nhật Bản. Cả hai đều sở hữu một bến tàu trên mặt sông dùng để đóng và tu sửa tàu thuyền của mình.”

“Được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Bản quan đang chờ một khách nhân khác, nhưng ta có thể tiếp Diệp Thủ Bôn ngay bây giờ.” Ông nói thêm với Hồng quân sư: “Lão sẽ tiếp đón Kim Xương và ghi chép lại những điều y đã điều tra được về vị nương tử mất tích. Khi nào nghe xong những gì Diệp Thủ Bôn trình báo, ta sẽ đến đây gặp lão.”

Một nam nhân cao lớn phương phi đang đứng chờ huyện lệnh trong khách sảnh. Gã vội quỳ xuống khi trông thấy Địch Nhân Kiệt đang bước lên các bậc thang.

“Diệp Thủ Bôn, đây không phải là công đường.” Địch tri huyện ân cần nói khi ông ngồi xuống trà kỷ: “Đứng lên và an tọa ở ghế đối diện ta đi!”

Gã mập lẩm bẩm vài câu khách sáo lẫn lộn, rồi rón rén ngồi xuống mép ghế. Gã có một gương mặt tròn trịa tựa cái mâm và nung núc thịt, hàm ria mép mỏng cùng chòm râu quai nón mọc lởm chởm. Huyện lệnh không mấy thiện cảm với cái kiểu ti hí mắt lươn đầy xảo quyệt của gã.

Diệp Thủ Bôn nhấp từng ngụm trà, trông có vẻ luống cuống không biết nên mở lời như thế nào: “Trong vài ngày nữa.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta sẽ mời tất cả các thân hào nhân sĩ ở Bồng Lai tới dự một buổi chiêu đãi tại đây, lúc đó ta hi vọng có cơ hội trò chuyện lâu hơn với ngươi. Tiếc là giờ đây ta đang khá bận rộn. Ta sẽ rất cảm kích nếu ngươi bỏ qua mọi lễ nghi và bày tỏ rõ ý định của mình.”

Họ Diệp mau chóng cúi đầu thật sâu rồi nói: “Bẩm đại nhân, thân là một thuyền nghiệp chủ, thảo dân thấy mình tất phải theo sát mọi thứ diễn ra trên mặt nước. Giờ đây, thảo dân tự thấy có nghĩa vụ phải bẩm báo với đại nhân một việc. Dân tình đang đồn đại râm ran không ngớt rằng có kẻ lén lút tuồn một lượng lớn khí giới ra ngoài thông qua trấn này.”

Địch Nhân Kiệt bật thẳng người dậy.

“Khí giới ư?” Ông bán tín bán nghi hỏi: “Đến đâu kia?”

“Bẩm đại nhân, không còn nghi ngờ gì nữa là đến Cao Câu Ly.” Diệp Thủ Bôn đáp lời: “Thảo dân nghe đồn là sau khi bị đánh bại, bọn người Cao Câu Ly vẫn còn khắc cốt ghi tâm mối thâm thù với Trung Hoa và chúng đang trù tính tấn công những đồn lính mà quân ta trú đóng.”

“Ngươi có biết.” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Kẻ phản quốc hèn hạ nào dính líu đến vụ buôn bán đó không?”

Diệp Thủ Bôn lắc đầu đáp: “Dạ bẩm, tiếc là thảo dân không thể tra ra một manh mối đơn lẻ nào. Thảo dân chỉ có thể nói rằng không đời nào những con thuyền của thảo dân được dụng vào mưu đồ bất chính đó! Tuy đó chỉ là lời đồn đại, nhưng thống binh đồn lính chắc hẳn cũng đã nghe được. Bàn dân thiên hạ nói rằng trong những ngày này, mọi con thuyền đi ra ngoài đều bị tra xét rất nghiêm ngặt.”

“Nếu ngươi biết thêm điều gì, đừng quên trình báo cho ta ngay tức thì.” Huyện lệnh nói: “Tiện thể, ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra với phu nhân Cố Mạnh Bình, đồng nghiệp của mình không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ.” Họ Diệp đáp: “Thảo dân mù tịt. Thế nhưng, Tào học sĩ sẽ rất hối hận vì đã không gả nhi nữ cho nam tử nhà thảo dân!”

Thấy huyện lệnh nhướn mày, gã vội nói tiếp: “Thưa, thảo dân là một trong những bằng hữu lâu năm nhất của Tào học sĩ, bọn thảo dân đều theo đuổi một triết lý sống duy lý hơn và không ủng hộ việc sùng bái Phật giáo. Mặc dù vấn đề này chưa bao giờ được bàn luận chính thức, nhưng thảo dân mặc nhiên cho rằng trưởng nữ của Tào gia sẽ thành thân với trưởng tử của mình. Thế rồi ba tháng trước, lúc phu nhân Cố Mạnh Bình qua đời, Tào học sĩ đột nhiên tuyên bố gả nhi nữ cho y! Thưa đại nhân, ngài hãy tưởng tượng mà xem, một thiếu nữ vừa mới đôi mươi! Cố Mạnh Bình còn là một Phật tử chân chính, bọn họ đồn là y định dâng tặng…?!

“Đủ rồi.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, không mấy hứng thú với sự vụ gia đình đó. Ông nói tiếp: “Tối qua, hai phụ tá của ta đã gặp mặt Bốc Khải, viên cối kế của ngươi. Gã ta có vẻ là một kẻ khác thường đấy.”

“Bẩm, thảo dân thực lòng hy vọng.” Diệp Thủ Bôn nói với một nụ cười khoan dung: “Lúc đó Bốc Khải vẫn đang tỉnh táo! Phân nửa thời gian gã ấy là một con sâu rượu, còn lại thì gã đóng vai một thi nhân nửa mùa xoàng xĩnh.”

“Vậy sao ngươi còn giữ gã lại?” Huyện lệnh kinh ngạc hỏi.

“Dạ bẩm, bởi vì gã thi nhân say xỉn đó có tài năng thiên phú trong các vấn đề ngân quỹ!” Diệp Thủ Bôn giải thích: “Thưa đại nhân, điều đó quả thật kỳ quái! Một ngày nọ, thảo dân dành cả buổi chiều để kiểm sổ sách cùng với gã. Xem nào, thảo dân đã ngồi xuống và bắt đầu giảng giải cho Bốc Khải. Thế nhưng, gã nhận toàn bộ văn tự từ tay thảo dân, viết ra một vài ghi chú trong lúc đọc lướt qua rồi trả chúng lại cho thảo dân. Đoạn gã cầm lấy một cây bút lông và soạn gọn ghẽ bảng cân đối thu chi của thảo dân mà không có lấy một sai sót! Ngày kế tiếp, thảo dân cho gã tạm nghỉ một tuần để thảo bản dự thảo ngân lượng để đóng một con tàu chiến cho pháo đài. Thưa đại nhân, thế mà gã đã hoàn tất mọi văn thư ngay buổi chiều hôm đó. Chính nhờ thế thảo dân mới có thể trình dự toán của mình sớm hơn nhiều bằng hữu kiêm đồng nghiệp Cố Mạnh Bình và giành được đơn hàng!”

Diệp Thủ Bôn cười tự mãn rồi kết luận: “Bẩm, với thảo dân thế là đủ, gã có thể uống rượu và ca hát bao nhiêu tùy thích. Trong khoảng thời gian ít ỏi làm việc cho thảo dân, gã đã kiếm được gấp hai mươi lần lương bổng của mình. Duy có mấy điều mà thảo dân không có thiện cảm về gã, đó là sự sùng bái Phật và tình bằng hữu với Kim Xương, viên cối kế của Cố Mạnh Bình. Nhưng, Bốc Khải khăng khăng cho rằng Phật giáo xoa dịu những nhức nhối trong tâm hồn mình và gã moi được rất nhiều tin về Cố Mạnh Bình từ Kim Xương. Điều đó đôi lúc cũng có ích!”

“Bảo gã.” Địch Nhân Kiệt nói: “Đến gặp ta vào một ngày gần đây. Ta tìm thấy một cuốn sổ với vài kết quả tính toán trong nha phủ này và ta muốn gã cho ý kiến đánh giá.”

Ánh mắt Diệp Thủ Bôn liếc nhanh huyện lệnh như muốn hỏi điều gì đó, nhưng gia chủ đã đứng dậy và gã buộc phải cáo từ. Khi Địch Nhân Kiệt sắp băng qua sân trong của phủ nha, ông chạm mặt Mã Vinh và Kiều Thái.

“Bẩm huyện lệnh, lỗ hổng trên tấm lưới sắt đã được sửa rồi ạ.” Mã Vinh bẩm báo: “Trên đường trở về, bọn thuộc hạ đã hỏi thăm một vài nô bộc của mấy khu nhà lớn gần chiếc cầu thứ hai. Bọn họ nói rằng sau những buổi yến tiệc, thỉnh thoảng bọn họ cũng khiêng những giỏ rác lớn trên một cái cáng đến dòng kênh và đổ rác xuống nước. Nhưng, bọn thuộc hạ vẫn phải tra hỏi từng nhà một để tìm hiểu xem liệu những việc như thế có xảy ra tại thời điểm Kiều Thái và thuộc hạ trông thấy sự cố ở nơi đó hay không.”

“Vậy ra đó là lời giải thích!” Địch Nhân Kiệt thở phào nhẹ nhõm: “Giờ đi với ta đến thư phòng. Kim Xương đang chờ ở đó.” Trong lúc bọn họ đi tới thư phòng, Địch Nhân Kiệt thuật lại ngắn gọn vụ mất tích của Cố phu nhân.

Lão Hồng đang nói chuyện với một nam tử trẻ tuổi. Y trông khôi ngô sáng sủa, tuổi tầm hai mươi lăm. Sau khi lão quân sư giới thiệu, huyện lệnh hỏi: “Nghe tên của ngươi, ta đoán ngươi thuộc dòng dõi Cao Câu Ly?”

“Bẩm đại nhân, quả thật là vậy.” Kim Xương kính cẩn thưa: “Thảo dân được sinh ra ở khu phố Cao Câu Ly. Từ khi Cố lão gia thuê nhiều thuyền nhân Cao Câu Ly, thảo dân đứng ra phiên dịch và giám sát bọn họ.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông cầm lấy những ghi chú của lão Hồng về câu chuyện của Kim Xương, đọc một cách cẩn thận rồi đưa qua cho Mã Vinh và Kiều Thái. Ông hỏi lão Hồng: “Không phải người ta cũng trông thấy Phạm Trọng lần cuối vào đầu buổi trưa hôm mười bốn hay sao?”

“Thưa đại nhân, đúng thế ạ.” Lão Hồng đáp: “Nông phu làm thuê cho Phạm Trọng khẳng định rằng sau bữa cơm trưa, y đã rời khỏi thôn trang theo hướng tây cùng với đầy tớ Ngô Sơn.”

“Lão cũng ghi ở trong này.” Huyện lệnh nói tiếp: “Là gia trang của Tào học sĩ tọa lạc ở cùng một vùng. Hãy xác định lại mọi thứ một cách đúng đắn nào. Đưa cho ta tấm địa đồ huyện.”

Lão Hồng trải tấm địa đồ phác họa lên trên án thư. Địch Nhân Kiệt cầm bút khoanh tròn một khu vực ở phía tây trấn, chỉ tay vào gia trang của Tào học sĩ và nói: “Giờ hãy nhìn vào đây. Sau bữa cơm trưa ngày mười bốn, Cố phu nhân rời khỏi căn nhà đó theo hướng tây rồi rẽ phải ngay tại giao lộ đầu tiên. Họ Kim, phu nhân bị tiểu đệ bỏ lại ở nơi nào?”

“Thưa đại nhân, khi bọn họ đang băng qua mảnh rừng nhỏ nơi hai con lộ liên huyện giao nhau ạ.” Kim Xương đáp.

“Đúng vậy.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nông phu làm thuê cũng khẳng định rằng Phạm Trọng rời đi theo hướng tây vào khoảng thời gian đó. Tại sao hắn không đi về hướng đông, theo con lộ dẫn thẳng từ nông trang của mình đến trấn?”

“Thưa, trên địa đồ thì nó quả thật trông ngắn hơn.” Kim Xương lý giải: “Nhưng, con lộ đó rất xấu, chỉ là một con đường mòn, và sau cơn mưa thì mặt đường rất khó đi. Thực ra đi con đường tắt đó sẽ tiêu tốn nhiều thời gian của Phạm Trọng hơn là vòng qua cái quan.”

“Ta hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt nói. Ông lại cầm bút đánh dấu vào quãng đường nằm giữa giao lộ của những con lộ liên huyện với cái quan.

“Ta không tin những chuyện trùng hợp ngẫu nhiên.” Ông nói: “Ta cho rằng có thể đặt ra giả thuyết là Cố phu nhân và Phạm Trọng đã chạm mặt tại điểm này. Họ Kim, liệu bọn họ có quen biết nhau không?”

Kim Xương hơi chần chừ. Đoạn y thưa: “Bẩm đại nhân, theo thảo dân được biết thì không. Nhưng, nông trang của Phạm Trọng cách gia trang Tào học sĩ không xa lắm. Thảo dân xin mạn phép đoán là hồi ở cố gia cùng phụ mẫu, Cố phu nhân chắc đã gặp qua Phạm Trọng rồi.”

“Thôi được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Họ Kim, ngươi đã cung cấp những thông tin hữu ích nhất, chúng ta sẽ coi xét xem có thể làm gì. Giờ thì ngươi có thể đi được rồi.”

Sau khi Kim Xương cáo từ, huyện lệnh nhìn ba phụ tá của mình đầy hàm ý. Ông bặm môi nói: “Nếu chúng ta ngẫm lại những gì gã chủ tửu điếm đó nói về Phạm Trọng, ta nghĩ là mình đã có kết luận.”

“Những nỗ lực của Cố Mạnh Bình không được như mong đợi.” Mã Vinh nói với một cái liếc mắt đểu cáng. Nhưng, Hồng quân sư trông có vẻ nghi ngại. Lão chậm rãi nói: “Thưa đại nhân, nếu bọn họ bôn tẩu cùng nhau thì tại sao lính tuần trên cái quan không nhìn thấy hai người? Luôn có binh lính ngồi tụ tập đằng trước những vọng gác như thế, bọn họ không làm gì ngoài việc trà dư tửu hậu và nhìn chòng chọc vào bất kỳ ai đi ngang qua. Hơn nữa, bọn họ chắc chắn phải nhận ra Phạm Trọng và tất sẽ để ý nếu hắn đi ngang qua đó cùng với một thiếu phụ. Rồi còn tên đầy tớ của Phạm Trọng thì sao?”

Kiều Thái đã đứng lên và giờ đang nhìn xuống tấm địa đồ. Y quan sát rồi nói: “Cho dù có chuyện gì thì nó cũng đã xảy ra ngay phía trước ngôi miếu hoang. Và gã chủ tửu điếm đã kể một vài câu chuyện kỳ quái về nơi ấy! Thuộc hạ để ý thấy là người ở trạm gác, nông trang của Phạm Trọng hay gia trang của Tào học sĩ đều không thể nhìn thấy được quãng đường đặc thù đó. Cả nông trang nơi tiểu đệ của Cố phu nhân đã băng bó chân cũng bị khuất tầm nhìn như thế. Có vẻ là Cố phu nhân, Phạm Trọng và đầy tớ của hắn đã lặn mất tăm hơi tại quãng đường đó!”

Địch Nhân Kiệt đột ngột đứng dậy và nói: “Không có ý nghĩa gì khi đưa ra giả thuyết trước. Chúng ta sẽ tự mình xem xét nơi đó, nói chuyện với Tào học sĩ và nông phu lẫn nô bộc của Phạm Trọng. Trời hãy còn sáng, chúng ta hãy tức tốc đến đó nào! Sau những trải nghiệm tối qua, ta cảm thấy mình có thể tận hưởng một chuyến đi thú vị qua vùng nông thôn giữa thanh thiên bạch nhật!”

Hồi 9

Tra điền trang, Địch Nhân Kiệt cùng thuộc hạ

Xét bụi dâu, kỳ lạ tả án oan

Hai nông phu làm ruộng trên những cánh đồng ở ngoại ô Tây môn trấn ngẩng đầu lên và há hốc miệng quan sát đoàn người ngựa đang chạy dọc con đường đất bùn. Địch Nhân Kiệt cưỡi ngựa đằng trước, hộ tống có Hồng quân sư, Mã Vinh và Kiều Thái. Đằng sau bọn họ là bộ đầu cùng với chục thủ hạ của y, tất cả đều cưỡi ngựa.

Địch Nhân Kiệt đã quyết định đi đường tắt đến nông trang của Phạm Trọng. Thế nhưng, ông sớm nhận ra là Kim Xương đã nói đúng, nó quả là một con lộ rất xấu. Bùn nhão đã cứng lại thành những rãnh sâu, lũ ngựa phải tiến từng bước chậm chạp và bọn họ gần như phải cưỡi ngựa theo hàng một.

Sau khi bọn họ đi ngang qua một bụi dâu tằm, viên bộ đầu thúc ngựa xuống ruộng và phóng đến trước mặt huyện lệnh. Y chỉ vào một gia trang nhỏ nằm trên gò đất cao ở phía trước và lăng xăng nói: “Bẩm đại nhân, kia là nông trang của Phạm Trọng!”

Trao cho y một ánh nhìn cáu kỉnh, Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “Bộ đầu, ta không cho phép ngươi giẫm đạp lên những mảnh ruộng tốt tươi của các nông phu! Bởi đã chịu khó xem qua địa đồ, ta tự nhận ra đó là nông trang của Phạm Trọng.”👁

Một khu vực của huyện Bồng Lai

Tên bộ đầu tiu nghỉu đợi cho ba trợ thủ của quan án Địch đi qua. Đoạn y càu nhàu với tên thủ hạ già đời nhất: “Thật là một kẻ độc đoán! Cả hai cái gã hách dịch ông ta mang theo nữa! Ngày hôm qua bọn chúng còn bắt ta tham gia buổi thao luyện. Ta, một bộ đầu đấy!”

“Quả là khó sống.” Gã bộ khoái thở dài: “Còn thuộc hạ thì không có người họ hàng nào để lại cho mình một nông trang nhỏ ấm áp để trú ngụ.”

Khi bọn họ tới một gian nhà nhỏ lợp tranh bên vệ đường, Địch Nhân Kiệt xuống ngựa. Từ nơi đó có một con đường mòn quanh co dẫn đến nông trang. Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho viên bộ đầu cùng với người của y chờ ở đó, còn ông và ba trợ thủ tiếp tục cuốc bộ đến gian nhà trong nông trang.

Đi qua mặt tiền chái nhà ngoài, Mã Vinh đá bung cửa, hé lộ ra một đống củi lớn bên trong.

“Không bao giờ biết được thứ gì nằm sau cửa!” Y nói và kéo cửa đóng lại.

Nhưng, Địch Nhân Kiệt vội đẩy y sang một bên, ông thấy một vật màu trắng nằm giữa mấy cành cây khô. Ông nhặt nó lên và đưa cho những người còn lại xem. Đó là một chiếc khăn tay thêu của bọn nữ nhi, nó vẫn còn vương mùi xạ hương nhàn nhạt.

“Theo lệ thường thì thôn nữ chuyên việc đồng áng không dùng những vật này.” Huyện lệnh vừa nói vừa cẩn thận cất chiếc khăn vào trong tay áo.

Bốn nam nhân rồng rắn cuốc bộ đến gian nhà trong thôn trang. Đi giữa đường thì họ gặp một dân nữ bận quần áo lam, đầu quấn vải màu, đang bận rộn nhổ cỏ trên đồng. Thiếu nữ đứng thẳng dậy và há hốc mồm nhìn bọn họ. Mã Vinh soi xét nữ nhân một cách kĩ lưỡng: “Đệ từng gặp phải những nàng còn xấu xí hơn.” Y thì thầm với Kiều Thái.

Khu nhà chính trong nông trang gồm hai gian phòng thấp. Dựa vào tường là một dạng cổng vòm, với một rương dụng cụ lớn đặt bên chân. Kho thóc được dựng khá xa, ngăn cách với gian nhà bởi một hàng rào cao nghều nghệu. Trước cửa, một nam nhân cao lớn mặc bộ áo choàng màu lam vá chằng vá đụp đang đứng mài một cái liềm hái. Địch Nhân Kiệt bước đến gần gã và xẵng giọng nói: “Ta là huyện lệnh Bồng Lai. Mau dẫn bọn ta vào trong!”

Đôi mắt ti hí trên gương mặt thô kệch của gã nông phu hết nhìn huyện lệnh rồi lại chuyển sang ba người tháp tùng ông. Gã cúi đầu vẻ lúng túng, rồi dẫn họ đi vào trong nhà. Ngoài bức tường trát thạch cao lộ ra những mảng trơ trụi, nơi này chỉ còn một chiếc bàn gỗ thông xù xì và hai cái ghế lung lay ọp ẹp. Địch Nhân Kiệt ngả người tựa vào bàn và lệnh cho nông phu khai rõ danh tính của mình cùng những người sống ở đây.

“Bẩm đại nhân.” Nông phu đáp với giọng chẳng mấy thiện cảm: “Thảo dân tên gọi Bùi Cửu, làm ruộng thuê cho lão gia Phạm Trọng, quan viên của nha phủ. Vợ thảo dân đã qua đời hai năm trước, chỉ để lại một con gái tên là Thục Nương. Hàng ngày nó nấu ăn và phụ giúp thảo dân việc đồng áng.”

“Một mình ngươi thì khó lòng đảm nhiệm hết công việc của nông trang này.” Huyện lệnh nhận định.

“Thưa, lúc nào rủng rỉnh hầu bao.” Bùi Cửu lẩm bẩm: “Thảo dân có mướn người phụ việc, nhưng cũng không thường xuyên lắm. Phạm lão gia hà khắc lắm.”

Gã trao cho huyện lệnh cái nhìn thách thức từ bên dưới hàng lông mày rậm rạp. Địch Nhân Kiệt thấy ngoại hình gã nông phu này không gây chút thiện cảm nào cho người đối diện: nước da ngăm đen, thân hình vai u thịt bắp, đôi vai rộng vồng lên và hai cánh tay dài ngoằng. Ông nói: “Kể cho ta về chuyến ghé thăm của chủ ngươi.”

Bùi Cửu giật mạnh mép cổ áo bị sờn bạc màu của mình: “Bẩm, lão gia đến đây vào ngày mười bốn.” Gã cộc cằn đáp: “Cha con thảo dân chỉ vừa mới cầm đũa ăn bữa cơm trưa. Thảo dân xin lão gia ngân lượng để mua hạt giống mới, nhưng bị từ chối. Lão gia sai Ngô Sơn đi kiểm tra kho thóc, nhưng gã khốn kia bảo trong đó vẫn còn nửa bao hạt giống. Thế là lão gia cười ầm lên. Sau đó, họ phi ngựa rời đi theo hướng tây đến cái quan. Chuyện chỉ có vậy thôi ạ. Thảo dân đã kể hết cho ngài bộ khoái rồi.”

Gã cắm mặt nhìn xuống sàn nhà.

Địch Nhân Kiệt lẳng lặng thấu thị gã này. Bất chợt ông quát: “Nhìn thẳng vào mắt ta, Bùi Cửu! Nói cho ta biết, chuyện gì đã xảy ra với người thiếu phụ?”

Gã nông phu giật mình hoảng hốt nhìn huyện lệnh. Rồi gã quay phắt người lại và lao về phía cửa. Mã Vinh nhảy đến phía sau gã, chụp lấy cổ áo và lôi gã trở lại. Y bắt gã quỳ gối trước mặt huyện lệnh.

“Thảo dân không làm chuyện đó!” Gã hét lên.

“Ta biết rõ chuyện đã xảy ra ở đây!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời gã: “Đừng hòng lừa gạt ta!”

“Bẩm đại nhân, thảo dân có thể giải thích mọi chuyện.” Bùi Cửu kêu gào, siết chặt tay.

“Khai mau!” Địch Nhân Kiệt xẵng giọng.👁

Địch Nhân Kiệt tra xét nông phu

Những nếp nhăn hằn rõ trên vầng trán thấp lè tè của Bùi Cửu. Gã hít một hơi thật sâu, rồi chậm rãi thuật lại: “Bẩm đại nhân, chuyện là thế này. Vào cái ngày mà thảo dân đã nói, Ngô Sơn dắt theo ba con tuấn mã đến đây. Gã nói rằng lão gia cùng phu nhân sẽ qua đêm tại thôn trang. Thảo dân không biết là lão gia đã lập gia thất, nhưng cũng chẳng thắc mắc. Ngô Sơn vốn là một tên khốn. Thảo dân kêu Thục Nương đi bắt một con gà, bởi thảo dân biết là lão gia tới đây để thu tô. Thảo dân bảo con gái dọn sẵn buồng ngủ cho lão gia và làm gà chiên tỏi, một nhánh tỏi thôi. Rồi thảo dân dắt ngựa đến chuồng tắm rửa sạch sẽ rồi cho chúng ăn.

“Lúc thảo dân trở lại gian nhà, lão gia đang an tọa tại bàn này với cái tráp đỏ ở trước mặt. Thảo dân bèn thưa rằng mình vẫn chưa có ngân lượng vì đã mua hạt giống mới. Lão gia mắng chửi thảo dân rồi bảo Ngô Sơn đi xem thử có những bao hạt giống ở trong kho thóc hay không. Sau đó, lão gia nói thảo dân phải đưa Ngô Sơn đi xem tất cả các mảnh ruộng.

“Bọn thảo dân về nhà lúc trời bắt đầu nhá nhem. Lão gia hét lên đòi thức ăn từ buồng ngủ. Thục Nương liền mang gà đến. Còn thảo dân ở phía trước kho thóc và ăn một bát cháo cùng Ngô Sơn. Gã bắt thảo dân phải trả năm mươi đồng để gã bẩm báo rằng thảo dân đã chăm nom ruộng vườn rất tốt. Thảo dân đưa cho hắn số ngân lượng đó. Rồi Ngô Sơn ngủ lại trong kho thóc. Thảo dân ngồi bên ngoài, suy tính xem làm sao đào ra được ngân lượng để trả tô. Lúc Thục Nương đã dọn dẹp gian bếp xong xuôi, thảo dân đuổi nó lên gác xép ngủ, còn mình thì ngả lưng cạnh Ngô Sơn. Một lúc sau, thảo dân bừng tỉnh thì Ngô Sơn đã đi mất rồi.”

“Mò lên gác xép.” Mã Vinh xen vào với nụ cười nhăn nhở.

“Ta tạm tha cho sự khinh suất của ngươi!” Địch Nhân Kiệt quay sang nạt Mã Vinh: “Câm miệng lại và để cho gã kể câu chuyện của mình.”

Không để ý đến việc vụn vặt này, gã nông phu nhíu mày và nói tiếp: “Thảo dân ra ngoài thì thấy ba con tuấn mã cũng bị đưa đi rồi. Trông thấy ánh đèn bên trong buồng ngủ, thảo dân tưởng lão gia vẫn còn thức nên qua bẩm báo lại. Thảo dân gõ cửa, nhưng không có tiếng đáp lời nào cả. Thảo dân đi vòng quanh gian nhà và để ý là cửa sổ để mở, lão gia cùng phu nhân đang nằm trên giường. Thảo dân cho rằng việc để đèn trong lúc ngủ thực lãng phí, dầu bây giờ đã mười đồng một can rồi. Rồi thảo dân trông thấy toàn thân hai người đều đẫm máu.

“Thảo dân leo vào trong tìm cái tráp, nhưng chỉ thấy mỗi cái liềm của mình nằm ở trên sàn, lưỡi vấy đầy máu. Thảo dân nhận ra là tên khốn Ngô Sơn đã sát hại hai người rồi trốn đi cùng với cái tráp và mấy con ngựa.”

Kiều Thái mở miệng định lên tiếng, nhưng huyện lệnh lắc đầu một cách quả quyết.

“Thảo dân biết là nha lại sẽ đổ mọi tội trạng lên đầu mình.” Bùi Cửu lầm bầm: “Bọn họ sẽ tra khảo thảo dân đến khi thảo dân chịu khai rằng chính mình đã làm. Rồi bọn họ sẽ chém đầu thảo dân. Rồi Thục Nương sẽ không có chốn nương thân. Thảo dân bèn lấy xe đẩy từ trong kho thóc, đặt nó bên dưới cửa sổ và lôi hai thi thể từ trên giường xuống. Thi thể phu nhân vẫn còn ấm. Thảo dân đẩy bọn họ vào trong xe qua cửa sổ, rồi đẩy xe đến chỗ bụi dâu tằm, hất các thi thể xuống dưới bụi cây rồi về kho thóc để ngủ. Thảo dân tự nhủ là mình sẽ mang xẻng quay lại đó lúc bình minh để chôn cất bọn họ cho thỏa đáng. Sáng hôm sau, thảo dân đi đến bụi dâu, nhưng hai thi thể đã không cánh mà bay.”

“Ngươi nói gì?” Địch Nhân Kiệt la lên: “Biến mất ư?”

Bùi Cửu gật đầu khẳng định: “Chúng đã biến mất. Thảo dân nghĩ hẳn là có người đã phát hiện ra chúng rồi bẩm báo với mấy viên bộ khoái. Thảo dân ba chân bốn cẳng chạy về nhà, gói cái liềm lại bên trong y phục của lão gia. Thảo dân còn dùng áo choàng của phu nhân để lau chùi tấm chiếu trải giường và sàn nhà, nhưng không thể lau sạch vết máu trên đó. Thảo dân đành tháo chiếu ra khỏi giường, bọc mọi thứ ở trong nó rồi mang nguyên cuộn đến giấu bên dưới đám cỏ khô trong kho thóc. Thảo dân lay Thục Nương dậy và bảo nó rằng cả nhà phải đi đến trấn trước bình minh. Bẩm đại nhân, ngọn ngành câu chuyện là thế, thảo dân xin thề đó là sự thật! Đừng để bọn họ tra khảo thảo dân! Thưa đại nhân, thảo dân không hề gây ra chuyện đó!”

Gã bắt đầu dập đầu điên cuồng trên sàn.

Huyện lệnh giật mạnh ria mép, nói với gã nông phu: “Đứng lên và dẫn chúng ta tới bụi dâu tằm đó.”

Lúc Bùi Cửu lồm cồm bò dậy, Kiều Thái hào hứng thì thầm với huyện lệnh: “Thưa đại nhân, chúng ta đã gặp gã Ngô Sơn đó trên đường đến đây! Hãy hỏi về mấy con ngựa!”

Địch Nhân Kiệt lệnh cho gã nông phu mô tả lại những con ngựa của ông chủ gã cùng phu nhân. Bùi Cửu khai rằng Phạm Trọng cưỡi một con ngựa xám, còn Phạm phu nhân ngồi trên yên một con màu sáng. Huyện lệnh gật đầu và ra hiệu cho Bùi Cửu đi tiếp.

Cuốc bộ một đoạn ngắn thì bọn họ đến một bụi dâu tằm, Bùi Cửu chỉ tay nói: “Bẩm, thảo dân đã đẩy bọn họ xuống ở chỗ này.”

Mã Vinh cúi xuống và kiểm đếm mấy chiếc lá khô. Y nắm một ít trong tay và đưa chúng cho huyện lệnh xem: “Những vết sẫm màu này chắc chắn là máu.” Y nhận định.

“Hai người các ngươi lục soát bụi rậm này đi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta e gã ngốc này có thể nói dối đấy!”

Bùi Cửu định phản bác, nhưng huyện lệnh phớt lờ gã. Ông giật giật tóc mai với vẻ trầm ngâm và nói với lão Hồng: “Lão Hồng à, vụ này không đơn giản như ta nghĩ. Nam nhân mà chúng ta gặp trên đường không giống như một tên sát nhân tàn nhẫn, dám rạch đứt cổ họng hai người rồi chuồn đi cùng ngân lượng và mấy con ngựa. Ta thấy gã có vẻ đang hốt hoảng thì đúng hơn.”

Sau một hồi, tiếng những cành cây con bị giẫm đạp báo hiệu sự trở lại của Mã Vinh và Kiều Thái. Người đi trước vung vẩy một cái thuổng hoen gỉ và kích động nói: “Có một khoảng đất nhỏ đã được phát quang ở chính giữa nơi này! Trông như thứ gì đó mới được chôn giấu gần đây. Thuộc hạ phát hiện ra vật này nằm ở dưới một gốc cây.”

“Đưa cái thuổng đó cho Bùi Cửu.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng ra lệnh: “Gã ngốc này phải tự đào thứ mình đã chôn. Dẫn đường cho ta.”

Mã Vinh rẽ bụi cây ra và bọn họ đi giữa những hàng cây, Kiều Thái kéo lê theo gã nông phu trông hoàn toàn sửng sốt.

Ngay giữa khoảng đất đã được phát quang là một vùng đất xốp: “Bắt tay vào việc đi!” Huyện lệnh quát.

Gã nông phu tự nhổ vào tay mình rồi bắt đầu dọn sạch lớp đất xốp. Một bộ y phục màu trắng dính đầy bùn đất hiện ra. Kiều Thái hỗ trợ Mã Vinh nâng thi thể ra khỏi hố chôn và đặt trên đám lá khô. Đó là thi hài một nam nhân lớn tuổi, đầu cạo trọc, người mặc độc một bộ quần áo lót mỏng manh.

“Đây là một nhà sư!” Lão Hồng kêu lên.

“Tiếp tục đi!” Địch Nhân Kiệt nghiêm khắc bảo gã nông phu.

Bất chợt Bùi Cửu đánh rơi chiếc thuổng xuống. Gã hổn hển nói: “Đó là lão gia!”

Mã Vinh và Kiều Thái hết sức cẩn thận kéo thi thể của một nam nhân cao lớn ra khỏi lỗ chôn, đầu như sắp đứt lìa khỏi cổ, trên ngực là một khối máu đã đông lại. Hứng thú ngắm nhìn cơ bắp cuồn cuộn của thi thể, Mã Vinh nói với vẻ tán thưởng: “Quả là một gã vạm vỡ!”

“Đào nạn nhân thứ ba của ngươi lên!” Huyện lệnh quát tháo Bùi Cửu.

Gã nông phu cắm cái thuổng vào trong đất, nhưng nó đụng phải một lớp đá. Ở đây không còn thi thể nào khác. Gã nhìn huyện lệnh một cách bối rối.

“Tên bất lương kia, ngươi đã làm gì với người thiếu phụ?” Địch Nhân Kiệt hét vào mặt gã.

“Thảo dân thề là mình không biết gì cả!” Gã nông phu thét lên: “Thảo dân chỉ đem lão gia và phu nhân đến nơi này, rồi để bọn họ dưới bụi cây. Thảo dân chưa bao giờ chôn cất thứ gì ở đây cả! Thảo dân chưa nhìn thấy gã đầu trọc đó bao giờ! Thảo dân xin thề đó là sự thật!”

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây thế?” Một giọng nói nho nhã vang lên sau lưng huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt xoay người lại và trông thấy một nam nhân béo phục phịch, người vận một chiếc áo choàng bắt mắt làm bằng gấm tía thêu chỉ vàng tinh xảo. Nửa dưới gương mặt gã gần như được phủ kín bởi một hàng ria dài, tóc mai rủ xuống và một chòm râu đồ sộ tết thành ba bện dày trước ngực. Trên đầu gã đội một cái mũ chỏm lưới cao của một học sĩ văn khoa.

Gã nhìn lướt qua huyện lệnh, chắp tay đầy kính cẩn trong ống tay áo rộng và cái đầu thật thấp. Gã thưa: “Bẩm đại nhân, tiểu nhân tên gọi Tào Hạc Tiên, địa chủ do hoàn cảnh đưa đẩy, nhưng cũng là triết gia vì sở thích. Thảo dân đoán chừng ngài là tân huyện lệnh của bọn thảo dân?”

Khi Địch Nhân Kiệt gật đầu, gã nói tiếp: “Thưa, thảo dân đang cưỡi ngựa dọc theo nơi này thì nghe một lão nông phu nói rằng người của nha phủ đang ở nông trang của hàng xóm mình là Phạm Trọng. Do đó thảo dân mạo muội đến coi xem mình có thể giúp được gì hay không.”

Gã cố gắng phóng tầm mắt qua huyện lệnh để săm soi những thi thể nằm trên mặt đất, nhưng ông mau chóng chắn trước mặt gã. Ông lạnh lùng nói: “Ta đang điều tra một vụ án mạng ở đây. Nếu ngươi sẵn lòng chờ dưới đường một lát, ta sẽ gặp ngươi ở đó.”

Sau khi Tào học sĩ cúi thấp đầu cáo từ và rời đi, Hồng quân sư nói: “Thưa đại nhân, không có dấu vết dùng vũ lực trên thi thể lão tăng. Theo những gì lão phu nhìn được, ông ta đã chết một cách tự nhiên!”

“Chúng ta sẽ tra ra nguyên nhân tử vong ở nha phủ vào chiều nay.” Huyện lệnh nói. Ông hỏi gã nông phu: “Khai mau, Phạm phu nhân trông ra sao?”

“Bẩm đại nhân, thảo dân không biết ạ!” Bùi Cửu kêu gào: “Thảo dân không nhìn thấy bà ấy lúc phu nhân đi vào nông trang. Khi thảo dân phát hiện ra thi thể thì toàn bộ gương mặt bà ấy đã nhuốm máu.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai ngờ vực và nói: “Mã Vinh, ngươi triệu tập các bộ khoái, còn Kiều Thái canh giữ gã khốn này và các thi thể. Hãy nhặt các cành cây ở đây làm mấy chiếc cáng và trông coi việc vận chuyển thi thể về nha phủ. Giam gã Bùi Cửu này trong nhà lao cho ta. Trên đường trở về, ngươi hãy qua kho thóc để hắn chỉ chỗ gã giấu tấm chiếu cùng với y phục của các nạn nhân. Bây giờ, ta với lão Hồng sẽ quay lại nông trang để lục soát gian nhà và tra hỏi cô nương ở đó.”

Huyện lệnh đi qua Tào Hạc Tiên khi gã đang cẩn thận đi qua bụi cây và rẽ mấy nhánh cây bằng cây quải trượng của mình. Nô bộc của gã đang đợi bên vệ đường, tay giữ cương một con lừa.

“Tào học sĩ, ta phải đi đến gian nhà ở nông trang ngay.” Địch Nhân Kiệt nói: “Khi nào xong việc ở đó, ta sẽ nhân cơ hội ghé thăm ngươi luôn.”

Vị học sĩ cúi đầu thật thấp, ba bện râu bay phất phơ như ngọn cờ. Gã leo lên con lừa, đặt cây quải trượng nằm ngang trên yên rồi lọc cọc chạy đi, tên nô bộc lóc cóc theo sau chủ.

“Cả đời này ta từng nhìn thấy một bộ râu hoành tráng như thế!” Huyện lệnh nói với Hồng quân sư với một chút đăm chiêu.

Quay trở lại gian nhà, Địch Nhân Kiệt bảo lão Hồng triệu cô nương ở ngoài đồng vào, rồi một mình ông đi thẳng vào buồng ngủ.

Nơi này kê một chiếc giường lớn, phơi ra khung giường bằng gỗ trần, hai chiếc ghế đẩu và một bàn trang điểm đơn sơ. Trong góc gần cửa ra vào đặt một cái bàn nhỏ với một ngọn đèn dầu. Khi nhìn xuống chiếc giường trống không, mắt Địch Nhân Kiệt tập trung vào một rãnh sâu trên khung gỗ gần đầu giường. Vụn gỗ trông còn mới, cái rãnh có vẻ mới xuất hiện khá gần đây. Lắc đầu hoài nghi, ông bước lại bên cửa sổ và trông thấy cái then gỗ cài cửa đã bị gãy. Khi sắp xoay người bỏ đi, huyện lệnh bắt gặp một mảnh giấy được gấp lại nằm lăn lóc trên sàn nhà, ngay bên dưới cửa sổ. Ông nhặt lên và phát hiện ra bên trong mảnh giấy là một chiếc lược xương dành cho nữ nhi, được trang trí bằng ba miếng kính màu hình tròn. Ông bọc lại chiếc lược như cũ rồi đặt vào trong tay áo, tự hỏi có hai nữ nhân khác nhau dính líu đến vụ án này chăng. Chiếc khăn tay ông tìm thấy trong gian nhà tranh thuộc về một tiểu thư khuê các, còn chiếc lược rẻ tiền này rõ ràng là tài sản của một thôn nữ. Buông một tiếng thở dài, ông đi vào gian phòng khách, nơi lão Hồng và nữ nhi của Bùi Cửu đứng chờ.

Địch Nhân Kiệt để ý thấy cô nương này đang tỏ ra vô cùng sợ hãi, hiếm khi dám ngẩng đầu lên. Ông cất tiếng đầy ân cần: “Này, Thục Nương, cha ngươi kể với ta rằng gần đây ngươi đã làm món gà chiên rất ngon cho ông chủ!”

Thiếu nữ trao cho ông một ánh nhìn e thẹn, rồi hơi hé miệng cười. Huyện lệnh tiếp tục: “Thức ăn dân dã ngon hơn nhiều so với những cao lương mĩ vị mà ta ăn ở trong kinh thành. Ta đoán chừng phu nhân cũng thích món gà?”

Mặt Thục Nương xịu xuống. Thiếu nữ nhún vai nói: “Bẩm đại nhân, phu nhân là một người kênh kiệu. Bà ấy ngồi trên một chiếc ghế đẩu trong phòng ngủ và thậm chí còn không thèm nhìn qua khi tiểu nữ chào hỏi. Bà ấy không hề liếc mắt!”

“Nhưng, chắc bà ấy đã nói chuyện một chút trong lúc ngươi dọn bát đũa đi?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm, dùng bữa xong bà ấy lên giường nằm luôn.” Dân nữ lập tức đáp.

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm vuốt chòm râu rồi hỏi: “Tiện thể, ngươi biết Cố phu nhân chứ - ý ta là lệnh ái của Tào học sĩ, cô nương được gả vào trong trấn gần đây ấy?”

“Bẩm, tiểu nữ từng trông thấy tiểu thư cùng lệnh đệ một hai lần trên đồng từ phía xa.” Thiếu nữ đáp: “Mọi người khen Tào tiểu thư là một cô nương hòa nhã, khác hẳn những người khác trong trấn.”

“Được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Bây giờ, ngươi hãy dẫn đường cho bọn ta đến gia trang của Tào Hạc Tiên. Các bộ khoái dưới gian nhà tranh sẽ đưa cho ngươi một con ngựa. Sau đó, ngươi có thể theo bọn ta trở về trấn, cha ngươi cũng đang trên đường đến đó.”

Hồi 10

Bậc trí giả, nửa mê nửa tỉnh

Án Địch phân, hiệu chỉnh trắng đen

Địch Nhân Kiệt ngỡ ngàng khi thấy học sĩ Tào Hạc Tiên sống trong một ngôi tháp ba lầu, được xây dựng trên một ngọn đồi thông phủ quanh năm. Ông để lão Hồng và Thục Nương đứng chờ dưới cái cổng bé tẹo và theo Tào học sĩ lên lầu.

Lúc họ đi lên cầu thang ọp ẹp, Tào học sĩ giải thích rằng thuở xa xưa công trình này là một tháp canh có vai trò quan trọng trong cuộc nội chiến. Mặc dù sở hữu tòa tháp từ nhiều thế hệ, Tào gia chủ yếu sống ở trong trấn. Sau cái chết của phụ thân, vốn là một thương gia buôn trà, Tào học sĩ đã bán gian nhà trong trấn và chuyển đến sống tại nơi này: “Bẩm đại nhân, khi đặt chân vào thư phòng của thảo dân.” Gã rào trước đón sau: “Ngài sẽ hiểu tại sao.”

Đến căn buồng bát giác ở lầu trên cùng, Tào học sĩ chỉ tay về phía cửa sổ, phóng tầm mắt thu trọn đất trời lồng lộng, trải rộng vòng tay như muốn ôm cả không gian và nói: “Bẩm, thảo dân cần không gian để tư duy! Từ thư phòng này, thảo dân có thể thưởng ngoạn được cả thiên địa giao hòa, nhờ đó mà nảy sinh cảm hứng.”

Địch Công thấu thị hợp lẽ. Ông nhận thấy rằng từ cửa sổ phía bắc có thể nhìn rõ ngôi miếu hoang, nhưng đoạn đường phía trước mặt lại bị cây cối rậm rạp che khuất tầm mắt.

Khi họ đã an tọa bên án thư lớn chất đống các văn thư, Tào học sĩ háo hức hỏi: “Bẩm đại nhân, ở kinh thành người ta nói gì về cơ đồ của thảo dân?”

Địch Nhân Kiệt không nghĩ là mình từng nghe nhắc đến cái tên Tào Hạc Tiên, nhưng vẫn lịch thiệp đáp lời: “Ta nghe nói triết lý của ngươi được dân tình đánh giá là khá độc đáo.”

Vị học sĩ có vẻ hài lòng: “Có lẽ thiên hạ đã đúng khi gọi thảo dân là người tiên phong trong việc tư duy độc lập!” Gã nói vẻ thỏa mãn và lấy ấm trà lớn trên án thư châm cho huyện lệnh một chén đầy.

“Ngươi có suy tư gì.” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Về những chuyện đã xảy ra với lệnh ái gần đây không?”

Tào học sĩ trông bực bội ra mặt. Gã cẩn thận chỉnh đốn lại bộ râu trước ngực rồi cộc cằn trả lời: “Bẩm đại nhân, tệ nhi không làm gì ngoài việc khiến thảo dân phải phiền lòng! Đáng lẽ thảo dân cần tránh cảm giác lo âu vì nó ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự thanh tâm tĩnh trí, tâm tính phẳng lặng như mặt nước mùa thu, điều mà thảo dân cần có để nghiên cứu cho đời. Thảo dân đã dạy tiểu nữ của mình đọc chữ thánh hiền và viết lời nho nhã, nhưng rồi chuyện gì đã xảy ra? Tệ nhi luôn tìm đọc những cuốn sách lầm đường lạc lối. Tệ nhi còn đọc cả sách lịch sử, bẩm đại nhân, lịch sử! Chẳng có gì ngoài những khúc tráng ca bi thảm của tiền nhân, lúc họ vẫn còn mông muội chưa phân định được đúng sai rõ ràng. Chỉ tổ lãng phí thời gian!”

“À.” Địch Nhân Kiệt thận trọng lựa lời: “Thường thì người ta có thể học hỏi được rất nhiều từ sai lầm của kẻ khác.”

“Ôi dào!” Tào học sĩ cảm thán.

“Ta có thể hỏi.” Địch Nhân Kiệt lịch sự nói: “Tại sao ngươi lại gả lệnh ái cho Cố Mạnh Bình? Ta nghe bảo ngươi coi Phật giáo là một sự sùng bái vô tri, ở một mức độ nhất định thì ta chia sẻ quan điểm đó. Nhưng, Cố Mạnh Bình lại là một Phật tử cuồng tín.”

“À! Chuyện đó hoàn toàn do phu nhân của hai nhà dàn xếp sau lưng thảo dân. Bẩm đại nhân, tất cả bọn nữ nhân đều ngốc nghếch!”

Địch Nhân Kiệt nghĩ đó là một tuyên bố khá ác cảm và phi thực tế, nhưng ông quyết định cho qua. Ông hỏi: “Lệnh ái của ngươi có biết Phạm Trọng chăng?”

Vị học sĩ vung hai tay lên: “Dạ bẩm, có trời mới biết được! Có lẽ tệ nhi đã nhìn thấy hắn một hoặc hai lần. Chẳng hạn vào tháng trước, khi mà kẻ vô học xấc láo ấy đến đây để nói với thảo dân về một cột mốc địa giới. Ngài thử tưởng tượng xem, thảo dân, một bậc hiền triết, và… một cột mốc địa giới!”

“Ta cho là cả hai đều có sự hữu dụng riêng của mình.” Địch Nhân Kiệt khô khan nhận xét. Khi thấy Tào học sĩ nhìn mình với vẻ nghi hoặc, ông nhanh chóng lấp liếm: “Ta thấy bức tường đằng kia được che phủ bởi nhiều giá sách, nhưng hầu hết các giá đều rỗng không. Chuyện gì đã xảy ra với tất cả những cuốn sách? Ngươi hẳn phải có một bộ sưu tập đồ sộ chứ?”

“Dạ bẩm, thực sự là thảo dân từng có.” Họ Tào thờ ơ đáp: “Nhưng, đọc càng nhiều thì thảo dân thấy được càng ít. Đúng là thảo dân có đọc, nhưng chỉ để tiêu khiển bản thân bằng sự điên rồ của bách tính. Mỗi lần hiểu thấu một tác giả, thảo dân lại gửi hết tác phẩm của người đó cho lệnh lang của thúc thúc là Tào Bôn, hiện đang ngụ ở kinh thành. Thảo dân rất tiếc phải nói rằng, thưa đại nhân, biểu huynh của mình thiếu tính sáng tạo, thật đáng buồn. Y còn không thể tư duy độc lập!”

Giờ thì Địch Nhân Kiệt ngờ ngợ nhớ lại mình đã gặp Tào Bôn, trong một bữa tối do bằng hữu Hầu Quân mời. Tào Bôn là một gã mọt sách đứng tuổi dễ chịu, hoàn toàn chìm đắm trong những chiêm nghiệm của chính mình. Địch Nhân Kiệt định vuốt râu, nhưng ông lập tức ngừng tay, khó chịu khi thấy Tào Hạc Tiên vừa vuốt râu một cách đường bệ.

Vị học sĩ nhíu mày và bắt đầu nói: “Thưa đại nhân, bây giờ thảo dân sẽ cố gắng phác thảo cho ngài, tất nhiên bằng thứ ngôn ngữ đơn giản, một cách ngắn gọn về triết lý của thảo dân. Để bắt đầu, thảo dân cho rằng vũ trụ…”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng nhổm dậy.

“Ta rất lấy làm tiếc.” Ông cương quyết nói: “Còn nhiều vấn đề cấp bách trong trấn đòi hỏi ta phải giải quyết. Ta hy vọng sớm có cơ hội tiếp tục cuộc đàm luận này.”

Tào học sĩ tiễn huyện lệnh xuống cầu thang. Khi Địch Nhân Kiệt chuẩn bị rời đi, ông nói: “Trong phiên thăng đường trưa nay, ta sẽ nghe trình báo từ một số người có liên quan đến việc lệnh ái của ngươi biệt tăm biệt tích. Nếu có nhã hứng, ngươi có thể đến tham dự.”

“Bẩm đại nhân, còn sự vụ của thảo dân thì sao?” Tào học sĩ hỏi vẻ trách móc: “Thảo dân thực sự không thể để bản thân bị quấy rầy bằng việc tham dự các buổi thăng đường, nó phá hoại sự thanh tâm tĩnh trí. Ngoài ra, chẳng phải Cố Mạnh Bình đã kết hôn với tệ nhi sao? Các vấn đề của tiểu nữ bây giờ là trách nhiệm của hắn. Đó là một trong những nền tảng trong hệ tư tưởng của thảo dân, thưa ngài, mỗi nhân sinh tự giới hạn mình theo ý trời…”

“Xin cáo từ!” Địch Nhân Kiệt nói và nhảy lên yên ngựa.

Ông đang cưỡi ngựa xuống đồi, lão Hồng và Thục Nương tháp tùng theo sau, bỗng một nam tử ưa nhìn bước ra khỏi rừng thông và cúi thấp đầu chào huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt dừng ngựa. Thiếu niên háo hức hỏi: “Bẩm đại nhân, ngài có tin tức gì về thân tỷ không ạ?”

Trông thấy Địch tri huyện nghiêm nghị lắc đầu, nam tử cắn môi rồi thốt lên: “Tất cả là lỗi của thảo dân! Bẩm đại nhân, ngài làm ơn hãy tìm cho ra thân tỷ. Tỷ ấy rất giỏi cưỡi ngựa và săn bắn, bọn thảo dân thường cùng nhau cưỡi ngựa chạy suốt những cánh đồng. Tuy phận liễu yếu đào tơ, nhưng thân tỷ có óc xét đoán vượt tầm nhi nữ thường tình, đáng lẽ gia mẫu phải sinh tỷ ấy ra làm nam nhi mới phải!”

Thiếu niên nuốt nước bọt rồi tiếp lời: “Bẩm, cả hai tỷ đệ đều thích ngụ lại vùng quê này, còn gia phụ thì luôn nói sẽ chuyển về trấn. Nhưng, vì gia phụ bị mất kim ngân…” Nam tử liếc nhìn đầy ưu tư về phía tòa tháp và mau mắn nói thêm: “Nhưng, thôi, thảo dân không nên làm phiền đại nhân nữa. Gia phụ sẽ nổi giận cho mà coi!”

“Ngươi không phiền nhiễu gì bản quan cả!” Địch Nhân Kiệt nói nhanh. Ông thích khuôn mặt khoáng đạt và dễ mến của nam tử: “Ắt hẳn bây giờ ngươi cảm thấy cô độc lắm vì lệnh tỷ đã xuất giá.”

Khuôn mặt thiếu niên sa sầm lại.

“Bẩm đại nhân, thân tỷ cũng cô đơn chẳng kém. Tỷ ấy tâm sự với thảo dân rằng vốn không ưng Cố Mạnh Bình kia, nhưng phận nữ nhi sớm muộn cũng phải yên bề gia thất. Vả lại gia phụ đã một mực muốn vậy, nhắm mắt đưa chân lên kiệu hoa nhà Cố Mạnh Bình thì có sao? Bẩm, thân tỷ là người như vậy, rất tùy hứng mà lại vô tư! Vậy mà khi về thăm nhà, tỷ ấy có vẻ kém vui, nhưng không chịu mở lời về cuộc sống mới của mình. Chuyện gì có thể xảy ra với thân tỷ chứ, thưa đại nhân?”

“Ta đang dụng hết sức để tìm người.” Địch Nhân Kiệt cho biết. Lấy ra từ tay áo chiếc khăn tay mình tìm thấy trong kho củi ở nông trang, ông hỏi: “Vật này có phải của lệnh tỷ nhà ngươi không?”

“Bẩm đại nhân, thảo dân quả thực không rõ.” Thiếu niên mỉm cười đáp: “Tất cả những món đồ của nữ nhi với thảo dân trông giống hệt như nhau.”

“Vậy hãy cho ta biết.” Địch Nhân Kiệt nói: “Phạm Trọng có năng qua đây thăm viếng không?”

“Dạ bẩm, huynh ấy chỉ qua Tào gia một lần duy nhất.” Nam tử trả lời: “Khi cần gặp gia phụ để bàn về việc gì đó. Nhưng, thỉnh thoảng thảo dân có gặp huynh ấy ở ngoài đồng. Thảo dân rất mến mộ huynh ấy, một đấng nam nhi mạnh mẽ và một cung thủ lão luyện. Có lần huynh ấy bày cho thảo dân cách làm một cái nỏ thực thụ! Thảo dân thích huynh ấy hơn cái lão già ở nha phủ, lão Đường ấy. Lão thường xuyên lai vãng nông trang của Phạm huynh và luôn nhìn người khác bằng ánh mắt kỳ cục!”

“Được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta sẽ thông báo cho lệnh tôn ngay khi có thông tin về lệnh tỷ của ngươi. Cáo từ.”

Khi trở lại nha phủ, Địch Nhân Kiệt lệnh cho Hồng quân sư đưa Thục Nương tới ở tạm đồn gác và chăm sóc, chờ buổi thăng đường tiếp theo.

Mã Vinh và Kiều Thái đang chờ Địch Nhân Kiệt trong thư phòng.

Mã Vinh báo cáo: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã tìm thấy trong kho thóc bộ trang phục dính máu và cái liềm. Bộ xiêm y nữ nhân này phù hợp với mô tả của Cố Mạnh Bình. Thuộc hạ cũng điều một bộ khoái đến Bạch Vân tự, hắn sẽ bảo họ cho người xuống đây để nhận diện thi thể nam nhân trọc đầu mà chúng ta tìm thấy. Quan ngỗ tác đang khám nghiệm các thi thể. Thuộc hạ đã tống gã nhà quê Bùi Cửu vào trong ngục rồi ạ.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi hỏi: “Lão Đường đã xuất hiện chưa?”

“Bẩm, thuộc hạ đã cử một viên lục sự đến nói chuyện với lão về Phạm Trọng.” Kiều Thái trả lời: “Chẳng mấy chốc lão sẽ xuất đầu lộ diện thôi. Thưa đại nhân, ngài có phát hiện gì nhiều từ tay học sĩ béo ị đó không?”

Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên một cách dễ chịu. Đây là lần đầu tiên một trong hai gã hảo hán khác thường này đặt một câu hỏi cho ông. Dường như họ đang dần quan tâm đến công việc nha phủ.

“Không có gì nhiều.” Ông trả lời: “Chỉ có điều Tào Hạc Tiên là một gã thùng rỗng kêu to, ngoài ra còn là một kẻ dối trá vừa đánh trống vừa la làng. Hoàn toàn có thể là lệnh ái của gã quen Phạm Trọng trước khi thành hôn. Tiểu đệ của Tào thị thì nghĩ lệnh tỷ không hạnh phúc khi sống cùng Cố Mạnh Bình. Kể cả thế thì toàn bộ chuyện này vẫn thật khó hiểu. Có lẽ lời khai của cha con họ Bùi sẽ làm sáng tỏ một vài manh mối mới. Giờ ta sẽ soạn thông cáo gửi tới tất cả quan nhân trị an và binh lính của phủ này để yêu cầu bắt giữ Ngô Sơn.”

Mã Vinh nhận xét: “Bẩm, quan binh sẽ tóm cổ họ Ngô ngay khi gã cố bán hai con ngựa đó. Bọn lái ngựa được tổ chức rất quy củ, giữ liên hệ chặt chẽ với nhau và với nha môn. Họ cũng có một hệ thống nhận dạng ngựa với những dấu hiệu đặc biệt đóng trên cổ chúng. Bán một con ngựa bị đánh cắp chẳng phải chuyện dễ dàng đối với trộm mới vào nghề. Ít nhất đó là những gì thuộc hạ nghe được!” Y thêm vào một cách đoan chắc như vậy.

Địch Nhân Kiệt mỉm cười. Ông cầm lấy bút lông phác thảo nhanh một bản thông cáo. Đoạn ông gọi một viên lục sự đến, lệnh cho y chép lại và gửi chúng đi ngay lập tức.

Rồi tiếng cồng vang lên, Mã Vinh nhanh chóng giúp Địch Nhân Kiệt mặc quan phục. Tin tức về việc nha phủ phát hiện ra xác của Phạm Trọng đã lan rộng, công đường giờ chật ních những thường dân tò mò.

Địch Nhân Kiệt cầm bút phê chuẩn cho quản ngục để giải Bùi Cửu đến trước bàn xử án. Địch Nhân Kiệt lệnh cho gã lặp lại câu chuyện của mình và viên lục sự đọc lớn lời khai lên. Khi họ Bùi đã xác nhận bản khai và điểm chỉ ngón tay cái lên đó, Địch Nhân Kiệt phán: “Bùi Cửu, ngay cả khi ngươi khai báo sự thật, ngươi vẫn phạm tội không báo án và cố tình che giấu vụ sát nhân. Ngươi sẽ bị tạm giam trong khi chờ phán quyết cuối cùng của bản quan. Bây giờ, ta sẽ nghe quan ngỗ tác báo cáo.”

Bùi Cửu được giải đi và Thẩm Đà quỳ xuống trước công đường.

“Bẩm đại nhân.” Lão quan bắt đầu: “Thuộc hạ đã khám nghiệm cẩn thận thi thể của nam nhân được xác định là Phạm Trọng, lục sự của công đường này. Thuộc hạ phát hiện nạn nhân tử vong do bị một khí giới sắc bén cắt một nhát chí mạng vào cổ họng. Thuộc hạ cũng kiểm tra thi thể của nhà sư. Sư thầy Huệ Bản của Bạch Vân tự đã xác nhận người chết là lão tăng Trí Hải của chùa. Thi thể này không có vết thương, vết thâm tím hoặc các dấu vết vũ lực khác, cũng chẳng hề có bất kỳ dấu hiệu bị hạ độc. Thuộc hạ thiên về giả thuyết nhà sư này đột tử do vỡ tim.”

Thẩm Đà đứng dậy và đặt bản báo cáo khám nghiệm tử thi lên bàn xử án. Địch Nhân Kiệt cho lão quan lui, sau đó tuyên bố thẩm vấn Bùi Thục Nương.

Hồng Lượng dẫn giải nữ nhân đến trước bàn xử án. Thiếu nữ giờ đã rửa mặt và chải tóc, dung mạo không thiếu các nét đẹp của một thôn nữ chân chất.

“Đệ từng bảo với huynh là những nàng mà đệ từng gặp, chả ai sánh bằng, đúng không?” Mã Vinh thì thầm với Kiều Thái: “Vịt mà trút lốt sẽ thành chim hoàng, chả thua bất cứ kỹ nữ chốn kinh kỳ nào cả, đệ luôn nghĩ vậy!”

Ban đầu Thục Nương còn e dè, nhưng nhờ Địch Nhân Kiệt kiên trì thẩm án mà thiếu nữ mới thuật lại về Phạm Trọng và người thiếu phụ. Sau đó, ông hỏi: “Ngươi đã bao giờ gặp Phạm phu nhân chưa?”

Khi nữ nhân lắc đầu, ông tiếp tục: “Làm sao ngươi biết rằng thiếu phụ mà mình đã phục vụ thực sự là Phạm phu nhân?”

“Dạ bẩm, chẳng phải là họ đã đồng tịch đồng sàng sao?” Thiếu nữ trả lời.

Tiếng cười rộ lên từ đám đông, Địch Nhân Kiệt gõ kinh đường mộc lên bàn: “Im lặng!” Ông quát lên giận dữ.

Thiếu nữ cúi đầu đầy bối rối. Nhãn quan của Địch Nhân Kiệt dừng lại ở chiếc lược cài trên tóc nữ nhân. Ông lấy từ tay áo ra chiếc lược được tìm thấy trong buồng ngủ ở nông trang. Nó giống hệt chiếc lược Thục Nương đang cài trên đầu.

“Thục Nương, hãy nhìn chiếc lược này.” Ông nói và giơ nó lên: “Ta tìm thấy nó ở gần nông trang. Nó có phải của nhà ngươi không?”

Khuôn mặt tròn trĩnh của nữ nhân sáng lên, nụ cười rộng mở như cánh hoa mai đón gió: “Vậy là huynh ấy thực sự đã tìm được!” Thiếu nữ buông câu hài lòng, rồi đột nhiên tỏ vẻ sợ hãi và lấy tay áo che miệng.

“Ai tìm nó cho ngươi?” Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng hỏi.

Nước mắt dâng tràn trong đôi mắt, thiếu nữ nức nở: “Gia phụ sẽ đánh chết tiểu nữ mất!”

“Nghe này, Thục Nương.” Địch tri huyện nói: “Ở trong công đường này, ngươi phải trả lời các câu hỏi của bản quan. Phụ thân ngươi đang gặp rắc rối, nếu ngươi thành thật khai báo thì có thể giúp ích cho gia phụ.”

Nữ nhân kiên quyết lắc đầu.

“Bẩm, việc này không liên quan gì đến gia phụ hay đại nhân.” Cô nương bướng bỉnh nói: “Tiểu nữ sẽ không kể cho đại nhân.”

“Khai mau, hoặc ngươi sẽ nhận được thứ này!” Viên bộ đầu rít lên vào mặt thiếu nữ, tay vung roi. Nữ nhân hét lên kinh hoàng, rồi bật khóc nức nở rất thương tâm.

“Dừng tay!” Địch Nhân Kiệt nghiêm giọng quát viên bộ đầu, sau đó nhìn các trợ thủ vẻ không hài lòng. Mã Vinh nhìn ông dò hỏi, vỗ vỗ vào ngực mình. Địch tri huyện vẻ lưỡng lự một lát rồi khẽ gật đầu.

Mã Vinh nhanh chóng bước xuống bục, đi đến chỗ Thục Nương và bắt đầu hạ giọng với thiếu nữ. Chẳng bao lâu, nữ nhân ngừng khóc nức nở và gật đầu sốt sắng. Mã Vinh thì thầm to nhỏ thêm với thiếu nữ, sau đó vỗ nhẹ vào lưng đầy khích lệ, rõ là y nháy mắt ra hiệu cho Địch Nhân Kiệt rồi quay trở lại vị trí của mình trên bục xử án.

Thục Nương lấy tay áo lau sạch khuôn mặt lấm lem. Sau đó, nữ nhân ngước lên nhìn Địch Nhân Kiệt và bắt đầu kể: “Khoảng một tháng trước, khi bọn tiểu nữ cùng làm việc ngoài đồng, A Quảng bảo rằng tiểu nữ có đôi mắt đẹp. Khi bọn thảo dân đến kho thóc ăn cháo, huynh ấy lại khen thảo dân có mái tóc đẹp. Gia phụ thì đã ra chợ, vì thế tiểu nữ lên gác xép với A Quảng và…” Thiếu nữ dừng lại, rồi bướng bỉnh nói tiếp: “Và sau đó bọn thảo dân ở cùng nhau trên gác xép!”

“Ta hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “A Quảng là ai?”

“Bẩm, đại nhân không biết ư?” Nữ nhân kinh ngạc hỏi: “Mọi người đều biết huynh ấy! Huynh ấy làm công theo ngày cho các nông phu nếu có nhiều việc ngoài đồng.”

“Hắn có hỏi ngươi làm vợ không?” Huyện lệnh hỏi.

“Dạ bẩm, huynh ấy đã hỏi đôi lần.” Thục Nương đáp lại một cách tự hào: “Nhưng, tiểu nữ đã từ chối, ‘Không bao giờ! Muội muốn cưới một nam nhân có mảnh đất cắm dùi của riêng mình’, tiểu nữ đã nói như vậy đấy. Tuần trước, tiểu nữ cũng nói với huynh ấy là cả hai không thể bí mật gặp gỡ vào ban đêm nữa. Một nữ nhi phải suy nghĩ về tương lai của bản thân. Đến mùa thu này là tiểu nữ sẽ tròn hai mươi cái xuân xanh. A Quảng đáp rằng mình không quan tâm nếu tiểu nữ lập gia thất, nhưng huynh ấy sẽ cắt cổ tiểu nữ nếu dám chung chạ với một tình lang khác. Thiên hạ có thể mắng huynh ấy là một tên trộm cầu bơ cầu bất, nhưng huynh ấy rất nặng lòng với tiểu nữ!”

“Còn chuyện chiếc lược này thì sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm, huynh ấy rất biết cách lấy lòng tiểu nữ.” Thục Nương hồi tưởng với nụ cười: “Lần cuối gặp nhau, huynh nói với rằng mình muốn tặng tiểu nữ món gì đó thật đẹp làm kỷ vật. Thế là tiểu nữ đòi một chiếc lược giống y như cái mà mình đang cài. Huynh ấy hứa sẽ tìm ra một cái cho tiểu nữ, dù có phải ngược xuôi khắp tất cả các chợ trong trấn!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Được rồi.” Ông nói: “Thục Nương, ngươi có nơi nào để tá túc trong trấn không?”

“Dạ bẩm, cữu mẫu của tiểu nữ sống gần bến tàu.” Thiếu nữ đáp.

Khi nữ nhân đã được lão Hồng dẫn đi, Địch Nhân Kiệt hỏi viên bộ đầu: “Ngươi biết gì về gã A Quảng kia?”

“Bẩm đại nhân, hắn là một tên du đãng hung bạo.” Viên bộ đầu đáp lời ngay lập tức: “Nửa năm trước, hắn bị phạt thẳng tay năm mươi roi ngay tại công đường này vì đã đánh một lão nông để cướp của. Bọn thuộc hạ ngờ rằng cách đây hai tháng, chính hắn đã giết chết một chưởng quỹ trong cuộc cãi cọ ở ổ bài bạc gần Tây môn. Hắn không có nhà cửa cố định, sống nay đây mai đó, ngủ trong rừng hoặc trong kho thóc của mấy nông trang mà hắn may mắn có cơ hội đi làm thuê.”

Huyện lệnh ngả lưng xuống ghế, nghịch vu vơ chiếc lược trong chốc lát rồi ngồi dậy nói: “Sau khi thẩm tra hiện trường án mạng và nghe các bằng chứng sớm hơn cả dự kiến, bản quan cho rằng kẻ thủ ác xuống tay hạ sát Phạm Trọng và một nữ nhân vận y phục của Cố phu nhân vào đêm mười bốn tháng này, không ai khác ngoài tên du đãng A Quảng.”

Tiếng xì xầm ngạc nhiên vang lên từ đám đông đang có mặt. Địch Nhân Kiệt gõ kinh đường mộc.

“Ta cho rằng.” Ông tiếp tục: “Tên nô bộc Ngô Sơn của Phạm Trọng đã phát hiện ra vụ giết người đầu tiên. Gã bèn lấy cắp tráp tiền của Phạm Trọng, chiếm đoạt hai con ngựa rồi bỏ trốn. Bản quan sẽ thực hiện các biện pháp cần thiết để tróc nã tội nhân A Quảng và Ngô Sơn về quy án.

“Bản quan sẽ cố gắng xác định danh tính nữ nhân đã đi cùng Phạm Trọng và tìm kiếm thi thể người ấy. Bản quan cũng sẽ ra sức truy xem nhà sư Trí Hải có liên quan gì tới vụ án này.”

Huyện lệnh gõ kinh đường mộc và kết thúc buổi xét xử.

Trở lại thư phòng, huyện lệnh nói với Mã Vinh: “Tốt hơn là ngươi nên hộ tống nữ nhi họ Bùi về nhà cữu mẫu đến nơi đến chốn. Một nữ nhân mất tích là quá đủ với cái nha phủ này rồi.”

Khi Mã Vinh rời đi, Hồng quân sư nhăn mày bối rối: “Bẩm, lão phu ngu muội vẫn không tỏ tường các phán quyết của đại nhân trong phiên thăng đường xử án.”

“Bọn thuộc hạ cũng vậy.” Kiều Thái bổ sung.

Địch Nhân Kiệt uống cạn chén trà rồi thủng thẳng giải thích: “Khi nghe xong câu chuyện của Bùi Cửu, ta lập tức loại bỏ khả năng Ngô Sơn là kẻ sát nhân. Nếu gã thực sự âm mưu giết người cướp của, gã hẳn đã ra tay trên đường đến hoặc rời Yên châu, thời điểm ra tay thuận lợi hơn và nguy cơ bị phát giác cũng thấp hơn nhiều. Thứ hai, Ngô Sơn quen sống trong trấn, gã sẽ dùng chủy thủ chứ không phải liềm, vốn là loại vũ khí cực khó sử dụng đối với một kẻ không quen sử dụng. Thứ ba, chỉ có kẻ từng làm việc ở nông trang đó mới biết chỗ mà tìm cái liềm trong bóng tối.

“Ngô Sơn đã lấy cắp tráp tiền và những con ngựa sau khi phát hiện ra vụ giết người. Gã sợ bị liên đới, nỗi sợ hãi kết hợp với lòng tham và cơ hội đã tạo nên một động cơ mạnh mẽ.”

“Bẩm, ngài đã đưa ra lập luận thật hợp lý.” Kiều Thái nhận xét: “Nhưng, sao A Quảng lại ra tay hạ sát Phạm Trọng kia chứ?”

“Đó chỉ là ngộ sát do nhầm lẫn mà thôi.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “A Quảng đã tìm mua được chiếc lược cài tóc thứ hai mà hắn hứa với Thục Nương nên đến gặp tiểu cô nương vào tối hôm đó. Có lẽ hắn nghĩ rằng nếu mình trao cho thiếu nữ chiếc lược, nàng ta sẽ động lòng mà hò hẹn với gã một buổi nữa chăng. Không nghi ngờ gì là A Quảng và Thục Nương đã thống nhất một tín hiệu nào đấy để nàng ta nhận biết sự hiện diện của hắn. Nhưng, khi đi ngang qua gian nhà trên đường tới kho thóc, hắn thấy ánh sáng trong buồng ngủ. Một việc thật bất thường, hắn bèn hé cửa sổ nhòm vào bên trong. Thấy cặp đôi trên giường trong lúc nhá nhem tranh tối tranh sáng, hắn tưởng Thục Nương đã có tình lang mới. Vốn là một kẻ vô lại nóng máu, ngay lập tức hắn đến chỗ thùng để nông cụ, lấy chiếc liềm, nhảy qua cửa sổ vào cứa cổ họng cả hai người. Chiếc lược này hẳn đã rơi khỏi tay áo hắn, ta tìm thấy nó bên dưới cửa sổ. Ta không rõ hắn đã nhận ra mình giết nhầm người trước khi đào tẩu hay chưa.”

“Bẩm, có khi hắn đã phát hiện ra từ sớm rồi.” Kiều Thái nhận xét: “Thuộc hạ biết phường đầu trộm đuôi cướp như hắn chẳng đời nào rời đi trước khi lục soát căn buồng để lấy thứ gì đó. Khi ấy, hắn tất phải nhìn lại các nạn nhân của mình và phát hiện ra nữ nhân đó không phải là Thục Nương.”

“Vậy thiếu phụ đó là ai?” Hồng Lượng thắc mắc: “Còn lão tăng đó thì sao?”

Nhíu đôi mày rậm, huyện lệnh trả lời: “Ta phải thú nhận là mình chưa đoán định được gì về điều này cả. Bộ y phục, tuấn mã sáng màu, thời điểm biến mất, mọi thứ đều chỉ thẳng đến Cố phu nhân. Nhưng, từ những gì cha và em phu nhân thuật lại, ta nghĩ mình đã hiểu xác đáng nhân phẩm của Tào thị. Không đời nào nữ nhân này lại có quan hệ bất chính với tên vô lại Phạm Trọng trước và sau khi kết hôn với Cố Mạnh Bình, đơn giản là việc đó không hợp với tính cách người thiếu phụ. Hơn nữa, cứ cho Tào Hạc Tiên là một kẻ vị kỷ ghê gớm, ta vẫn nghĩ rằng sự thờ ơ hết mức của gã đối với số phận của lệnh ái mình thật không bình thường chút nào. Ta không thể xua đi ý nghĩ rằng nữ nhân bị sát hại không phải là Cố phu nhân và Tào Hạc Tiên biết rõ điều đó.”

“Thưa đại nhân, ở một khía cạnh khác.” Lão quân sư nhận xét: “Nữ nhân đã dụng tâm không để cho cha con họ Bùi nhận diện mình. Nếu thiếu phụ ấy quả thật là Cố phu nhân, hẳn sẽ cố lánh mặt để khỏi bị nhận ra. Do tiểu đệ của Tào thị từng nói rằng mình thường ở ngoài đồng cùng với lệnh tỷ, người ta có thể võ đoán rằng cha con họ Bùi đã biết mặt phu nhân.”

“Đúng vậy.” Địch Nhân Kiệt thở dài nói: “Do họ Bùi chỉ nhìn thấy nữ nhân lúc mặt mũi bê bết máu, nên gã chắc chắn không thể nhận diện được nữ nhân sau vụ giết người, nếu thiếu phụ ấy thực sự là Cố phu nhân! À, còn về phần lão tăng đó, sau khi dùng bữa trưa, ta sẽ thân chinh đến Bạch Vân tự và cố gắng tìm hiểu thêm. Quân sư hãy bảo lính chuẩn bị sẵn kiệu cho ta. Còn ngươi, Kiều Thái, hãy đi ra ngoài cùng với Mã Vinh chiều nay, ra sức tróc nã và bắt giữ gã A Quảng. Mới hôm qua hai người các ngươi còn đề nghị đi lùng bắt một tội nhân nguy hiểm cho ta. Đây là cơ hội của các ngươi đấy! Trong khi tìm kiếm xung quanh, các ngươi cũng có thể đi đến ngôi miếu hoang để lục soát. Nữ nhân đã chết có thể bị chôn ở đó, kẻ trộm xác không thể mang thi hài đi xa được.”

“Thưa đại nhân, bọn thuộc hạ sẽ bắt được A Quảng về quy án!” Kiều Thái nói với một nụ cười tự tin. Y đứng dậy và cáo lui.

Một viên lục sự mang khay cơm trưa của Địch Nhân Kiệt đến. Ông vừa cầm đũa thì Kiều Thái đột nhiên trở lại.

“Bẩm đại nhân, mới đây thôi, khi đi ngang qua nhà lao, thuộc hạ nhìn vào phòng giam mà ta để tạm hai tử thi. Lão Đường đang ngồi bên xác Phạm Trọng, cầm tay người chết, khuôn mặt giàn giụa nước mắt. Thuộc hạ nghĩ đó là điều chủ tửu điếm ám chỉ khỉ lão bản nói rằng lão Đường khác người. Thưa đại nhân, đó thực là một cảnh tượng thê lương, tốt hơn hết là ngài không nên đến đó.”

Đoạn y rời khỏi thư phòng.

Hồi 11

Ghé thăm hòa thượng trụ trì

Ăn cơm bến cảng, Địch vì hồn oan

Địch Nhân Kiệt im lặng suốt quãng đường hướng về Đông môn. Chỉ khi qua nhánh sông dưới cầu Nghê Hồng, ông mới bình luận với lão Hồng về khung cảnh tuyệt đẹp của Bạch Vân tự hiện ra trước mắt. Cổng đá cẩm thạch trắng và mái ngói lưu ly nổi bật trên triền núi xanh thẳm.

Bọn họ được kiệu lên theo các bậc thang cẩm thạch rộng bản. Đám phu hạ kiệu tại mặt sân thênh thang được bao bọc bởi một dãy hành lang mở. Địch Nhân Kiệt chuyển tấm lệnh bài huyện lệnh cho lão tăng ra đón mình: “Bẩm, đức trụ trì vừa tụng kinh chiều xong.” Người kia nói.

Lão tăng dẫn họ qua ba khoảnh sân khác, lần lượt có độ cao tăng dần, nương mình tựa theo triền núi và kết nối với nhau bằng những bậc đá cẩm thạch được chạm trổ đẹp mắt.

Đằng sau khoảnh sân thứ tư có một dãy cầu thang dốc đứng. Tận trên đỉnh, Địch Nhân Kiệt trông thấy một sân thượng dài và hẹp, được dựng trực tiếp trên nền đá tảng phủ đầy rong rêu. Ông nghe được tiếng nước chảy róc rách đâu đó.

“Ở đây có một con suối phải không?” Ông hỏi.

“Bẩm đại nhân, đúng vậy.” Lão tăng trả lời: “Nó phát mạch từ tảng đá phía dưới từ bốn trăm năm trước, khi Đức Sư thánh Tổ khai sáng chùa đã khám phá ra bức tượng linh thiêng của Đức Phật Di Lặc ở nơi này. Bức tượng được lưu giữ tại chính điện ở phía bên kia khe núi.”

Giờ Địch Nhân Kiệt mới để ý thấy giữa sân thượng và bức tường đá cao vút có một khe nứt rộng khoảng năm bộ*. Một cây cầu hẹp gồm ba tấm gỗ bắc ngang dẫn đến một hang động lớn tối om om.

1 bộ: Tương đương 1,33 mét.

Địch Nhân Kiệt bước lên cầu và nhìn xuống khe sâu hun hút. Khoảng ba mươi bộ phía dưới chân ông là một con suối chảy xiết trên nền đá lởm chởm nhọn hoắt. Một luồng khí mát mẻ và dễ chịu dâng lên từ dưới khe.

Tận trong hang bên kia cây cầu, ông nhìn thấy một tấm rèm bằng vàng, phía sau có treo màn lụa đào. Nơi đó rõ ràng cất giấu Phật tích thiêng liêng nhất: bệ thờ tượng Phật Di Lặc.

“Bẩm, nơi ở của đức trụ trì nằm ở cuối sân thượng.” Lão tăng nói. Ông ta đưa họ đến một khu nhà nhỏ có mái vòm tao nhã, nép dưới bóng những cây cổ thụ có tuổi đời đến hàng trăm năm. Chẳng bao lâu lão tăng bước ra và mời huyện lệnh đi vào, còn Hồng quân sư an tọa ở băng ghế đá mát rượi bên ngoài.

Một chiếc trường kỷ bằng gỗ mun được chạm trổ công phu, có đệm lót bọc lụa đỏ, chiếm toàn bộ không gian cuối thư phòng. Tọa giữa kỷ, một bóng người thấp đậm đang ngồi xếp bằng, xộc xệch trong chiếc áo cà sa rộng bằng gấm thêu kim tuyến vàng lấp lánh. Ngài cúi chiếc đầu tròn cạo sạch xuống chào, rồi ra hiệu mời huyện lệnh tọa xuống chiếc ghế bành lớn chạm trổ đầy hoa văn đằng trước kỷ. Đức trụ trì quay lại, kính cẩn đặt thẻ bài huyện lệnh lên hương án nhỏ trong hốc tường phía hậu kỷ. Phần vách còn lại giăng đầy các bức rèm lụa nặng trĩu, thêu những hoạt cảnh mô tả cuộc đời Đức Phật. Khắp gian phòng tràn ngập mùi nhang khói nặng nề kỳ lạ.

Lão tăng đặt một tiểu trà kỷ bằng gỗ tử đàn chạm khắc tinh xảo bên ghế của Địch Nhân Kiệt và rót cho ông một chén trà thơm ngát. Đức trụ trì chờ đến khi huyện lệnh đã nhấp xong một ngụm trà rồi mới cất tiếng, chất giọng âm vang mạnh mẽ đáng ngạc nhiên: “Bần tăng vô minh đã dự định tới nha phủ vào ngày mai để thỉnh an đại nhân. Thật khó xử cho bần tăng khi đại nhân lại viếng thăm trước. Bần tăng thật không xứng đáng với vinh dự đặc biệt thế này.”

Đức hòa thượng nhìn thẳng vào huyện lệnh bằng đôi mắt mở to thân thiện. Mặc dù Địch Nhân Kiệt là một môn đồ trung thành của Khổng Tử và ít có sự giao cảm đối với Phật giáo, ông vẫn phải thừa nhận rằng vị trụ trì này có nhân phẩm vượt trội và đức hạnh lớn. Ông nói vài câu lịch thiệp về sự rộng lớn và vẻ đẹp của ngôi chùa.

Đức trụ trì giơ bàn tay ngắn và mập của mình lên chắp trước ngực.

“Tất cả là nhờ lòng nhân từ của Đức Di Lặc.” Đại sư nói: “Bốn thế kỷ trước, Người đã hạ cố giáng trần xuống cõi tục này dưới hình hài một bức tượng gỗ đàn hương cao hơn năm bộ, thể hiện hình ảnh Người đang ngồi xếp bằng tĩnh tọa. Sư tổ của chúng bần tăng đã khám phá ra bức tượng trong hang động này, do đó Bạch Vân tự được xây dựng ở đây, tạo vành đai che chở phần phía đông của Trung Nguyên và là thần hộ mệnh cho tất cả dân đi biển.”

Đức trụ trì tay lần chuỗi tràng hạt màu hổ phách, miệng lầm rầm niệm kinh rồi tiếp tục: “Bần tăng đã trù tính sẽ đích thân mời đại nhân tới dự buổi lễ thể hiện lòng tôn kính với sự hiện diện của Đức Phật ở cõi hồng trần, sẽ sớm được tổ chức tại ngôi chùa khiêm tốn này.”

“Bản quan sẽ coi đó là một vinh dự.” Địch Nhân Kiệt cúi đầu nói: “Buổi lễ sẽ tiến hành nghi thức gì?”

“Thí chủ Cố Mạnh Bình thành tâm hướng Phật.” Đức hòa thượng giải thích: “Đã xin phép có một bản sao kích thước thật của bức tượng thiêng để cúng cho Bạch Mã tự, trung tâm thờ cúng tín ngưỡng Phật giáo của kinh thành. Cố thí chủ sẽ lo mọi phí tổn cho việc này. Cố thí chủ đã vời Phương sư phụ, điêu khắc gia tượng Phật giỏi nhất tỉnh Sơn Đông này, khắc họa các bản vẽ của bức tượng thiêng ngay tại ngôi chùa của chúng bần tăng và thực hiện đo đạc hết sức cẩn thận. Sau đó, Phương sư phụ đã dốc sức làm việc trong ba tuần ở dinh cơ của Cố thí chủ để điêu khắc bản sao trên gỗ tuyết tùng, dựa trên những ghi chép và bản vẽ phác thảo của mình. Trong suốt thời gian đó, Cố thí chủ đã biệt đãi Phương sư phụ chu đáo. Khi công việc hoàn thành, đạo hữu lại tổ chức đại yến mà Phương sư phụ là thượng khách. Sáng nay, Cố thí chủ đã cho vận chuyển bức tượng bằng gỗ tuyết tùng đến chùa này, trong một chiếc thùng đẹp bằng gỗ tử đàn.”

Đức trụ trì gật gù cái đầu tròn vo của mình với một nụ cười hài lòng, rõ là những điều này có ý nghĩa rất lớn đối với ngài: “Ngay khi chúng bần tăng xác định được ngày đại cát cho sự kiện này, bản sao của bức tượng sẽ được cúng một cách long trọng tại ngôi chùa. Lãnh binh đồn lính đã đồng ý với chúng bần tăng là bức tượng sẽ được một đội kỵ binh hộ tống đến tận kinh thành. Bần tăng sẽ thông báo không chút chậm trễ cho đại nhân biết ngay khi ngày giờ làm lễ cúng được xác định.”

“Bạch sư thầy, ngày giờ đã tính toán xong.” Một giọng nói thâm trầm vang lên phía sau huyện lệnh: “Thời gian sẽ là tối ngày mai, vào cuối phiên gác đêm thứ hai.”

Một tăng nhân mảnh khảnh với tướng mạo ôn hòa bước tới. Đức trụ trì giới thiệu đó là sư thầy Huệ Bản.

“Có phải sáng nay thầy là người nhận dạng lão tăng đã chết?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

Thượng tọa cúi xuống một cách trang nghiêm.

“Bẩm, đó hoàn toàn là một bí ẩn đối với tất cả chúng bần tăng.” Nhà sư nói: “Vì lý gì mà lão tăng Trí Hải, tăng nhân phát chẩn của chùa, lại đến thăm nơi xa xôi đó vào một giờ bất thường như vậy. Lời giải thích duy nhất dường như là vị này được một nông phu ở vùng lân cận kêu gọi lòng trắc ẩn đến cứu giúp và bị đạo tặc mai phục. Nhưng, bần tăng cho rằng đại nhân đã tìm ra một số manh mối?”

Chậm rãi vuốt tóc mai, Địch Nhân Kiệt hồi đáp: “Nha phủ nghĩ rằng một kẻ thứ ba, vẫn chưa rõ là ai, muốn ngăn cản bằng mọi giá việc xác định danh tính người thiếu phụ đã chết. Khi tình cờ gặp tăng nhân phát chẩn của chùa đi ngang qua, hắn ta muốn cướp tấm áo có mũ trùm đầu của tăng nhân để quấn xác nữ nhân này. Các thầy biết rằng khi được tìm thấy, tăng nhân phát chẩn chỉ mặc nội y. Bản quan phỏng đoán là có một cuộc đụng độ và lão tăng Trí Hải đã đột tử.”

Sư thầy Huệ Bản gật đầu rồi hỏi tiếp: “Bẩm, đại nhân có tìm thấy chiếc gậy của lão tăng ở gần đó không?”

Địch Nhân Kiệt suy nghĩ một lát.

“Không!” Ông đáp cộc lốc, chợt nhớ ra một sự việc kỳ lạ. Khi Tào Hạc Tiên bất ngờ xuất hiện ở bụi cây dâu, trong tay không cầm gì cả. Nhưng, khi huyện lệnh bắt kịp lão trên con đường quay lại đường lộ, ông ta lại đang mang theo một cây gậy dài.

“Thưa, bần tăng muốn nhân cơ hội này.” Sư thầy Huệ Bản tiếp tục: “Bẩm báo với đại nhân là đêm qua có ba tên cướp đã viếng thăm ngôi chùa này. Một tăng nhân ở cổng chùa đã tình cờ nhìn thấy chúng leo qua bức tường và đào tẩu. Tăng nhân đã rung chuông báo động ngay, nhưng không may là bọn chúng đã lẩn mất vào trong rừng.”

“Bản quan sẽ cho tra xét ngay lập tức việc này.” Huyện lệnh nói: “Tăng nhân đó có thể mô tả bọn chúng không?”

“Bẩm, tiếc là tăng nhân không nhìn thấy gì nhiều trong bóng tối.” Sư thầy Huệ Bản trả lời: “Nhưng, sư nói rằng cả ba tên đều là các nam nhân cao lớn và một kẻ có bộ râu lưa thưa xơ xác.”

Địch Nhân Kiệt gằn giọng: “Sẽ có ích nếu tăng nhân đó cho biết nhiều đặc điểm nhận dạng hơn. Bọn cướp có ăn cắp thứ gì giá trị không?”

“Bẩm, may mà bọn chúng không quen thuộc với khuôn viên ngôi chùa này.” Sư thầy Huệ Bản trả lời: “Nên chỉ mò mẫm quanh hậu đường, mà ở đó thì chúng chỉ tìm thấy một vài cỗ quan tài mà thôi!”

“Quả là may mắn.” Huyện lệnh nhận định. Ông nói tiếp với đức trụ trì: “Bản quan sẽ rất vinh dự được hiện diện tại đây vào giờ đã định tối mai.”

Ông đứng dậy cúi chào và rời đi. Sư thầy Huệ Bản cùng lão tăng tiễn ông và Hồng quân sư đến tận kiệu.

Khi họ được đưa trở lại cầu Nghê Hồng, Địch Nhân Kiệt nói với Hồng quân sư: “Ta nghĩ không thể mong đợi Mã Vinh và Kiều Thái trở về trước lúc hoàng hôn. Chúng ta hãy đi vòng qua xưởng đóng thuyền và bến cảng bên ngoài Bắc môn.”

Lão Hồng ra lệnh cho các phu kiệu đi về phía bắc, dọc theo con phố mua bán thứ hai của trấn.

Bên ngoài Bắc môn, khung cảnh nhộn nhịp đập vào mắt họ. Trên xưởng đóng thuyền có một số thân thuyền hư hỏng đang được chống đỡ bởi các cọc gỗ. Vô số phu bến tàu cởi trần, xúm xít lại phía trên và dưới những con thuyền, những tiếng hò la ra lệnh và tiếng gõ búa ầm ĩ tạo nên một khung cảnh huyên náo hỗn loạn..

Trước đây huyện lệnh chưa bao giờ thân chinh xuống một xưởng đóng thuyền. Ông cùng lão Hồng đi xuyên qua đám đông, thích thú quan sát mọi thứ. Ở cuối xưởng có một chiếc thuyền mành lớn nằm lật nghiêng, sáu người thợ đang đốt lửa rơm bên dưới nó. Cố Mạnh Bình và tay cối kế Kim Xương đang đứng gần đó nói chuyện với viên đốc công.

Khi nhìn thấy huyện lệnh và lão Hồng, Cố Mạnh Bình vội vàng đuổi tay đốc công đi và bước khập khiễng về phía hai người. Địch Nhân Kiệt tò mò hỏi những người thợ đang làm gì.

“Đây là một trong những chiếc thuyền mành đi biển lớn nhất của thảo dân.” Cố Mạnh Bình giải thích: “Bọn thợ đang lật nghiêng thuyền để đốt cháy rong rêu và hàu bám dưới đáy, những thứ này sẽ cản trở tốc độ của thuyền. Chốc nữa thợ sẽ cạo sạch rồi trám lại.”

Khi huyện lệnh tiến lại để xem cho rõ, Cố Mạnh Bình vội níu tay ông lại: “Bẩm, đại nhân đừng lại gần hơn!” Y cảnh báo: “Vài năm trước đây, một cây xà ngang bị lỏng ra do sức nóng đã đè vào chân phải của thảo dân. Chỗ xương gãy không bao giờ lành hẳn được, vì vậy cả đời thảo dân phải sống dựa vào cây gậy này.”

“Đúng là một cây gậy đẹp.” Huyện lệnh nói với vẻ ngưỡng mộ: “Loại trúc đốm phương Nam này khá hiếm.”

“Bẩm, quả thật thế.” Cố Mạnh Bình trả lời, dương dương tự đắc: “Loại trúc này lên nước bóng đẹp, nhưng lại quá mềm để làm gậy chống, vì vậy thảo dân phải ghép hai thân trúc với nhau.” Sau đó, Cố Mạnh Bình trầm giọng xuống: “Thảo dân đã có mặt tại phiên thăng đường. Những phát hiện của đại nhân khiến ruột gan thảo dân rối bời. Điều tiện nội làm thật là khủng khiếp, một sự sỉ nhục đối với thảo dân và cả dòng họ Cố.”

“Ngươi không nên kết luận vội vã như vậy.” Địch tri huyện nhận định: “Ta cẩn trọng nhấn mạnh rằng danh tính người thiếu phụ vẫn chưa được xác lập.”

“Thưa, thảo dân đánh giá cao sự cẩn trọng của đại nhân.” Cố Mạnh Bình vội nói. Y liếc nhanh qua Kim Xương và Hồng quân sư.

“Ngươi có nhận ra chiếc khăn tay này không?” Huyện lệnh hỏi.

Cố Mạnh Bình nhìn lướt qua mảnh lụa thêu mà Địch Nhân Kiệt lấy ra từ ống tay.

“Dạ bẩm, đương nhiên thảo dân nhận ra.” Y trả lời: “Đó là một trong những món quà mà thảo dân đã tặng cho phu nhân. Đại nhân tìm thấy nó ở đâu vậy?”

“Bên vệ đường, gần ngôi miếu hoang.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta nghĩ…” Đột nhiên, ông im lặng. Ông chợt nhớ là mình đã quên hỏi vị trụ trì tại sao và khi nào ngôi miếu đó bị bỏ hoang: “Ngươi có từng.” Địch Nhân Kiệt hỏi Cố: “Nghe thấy dân gian và giang hồ thuật sĩ đồn đại gì về ngôi miếu đó không? Dân tình nói rằng nơi đó bị ma ám. Chuyện đó dĩ nhiên là vô nghĩa. Nhưng, nếu thực sự có những vị khách lai vãng vào ban đêm, ta phải tra xét nơi đó, rất có thể các tăng nhân nghịch đạo của Bạch Vân tự đang tham gia vào một trò quỷ quái bí mật nào ở đó. Điều này giải thích sự hiện diện của sư thầy kia ở gần nông trang Phạm Trọng, có lẽ lão tăng đang trên đường đến ngôi miếu! Ôi, tốt hơn hết là ta nên quay lại Bạch Vân tự và tham vấn đức trụ trì hoặc sư thầy Huệ Bản về chuyện này. Nhân tiện, đại hòa thượng đã kể với ta về công đức của ngươi. Lễ cúng tiến sẽ cử hành vào tối mai và ta rất vinh hạnh được tham dự.”

Cố Mạnh Bình khấu thấp đầu rồi nói: “Bẩm đại nhân, ngài không thể rời khỏi đây mà không dùng chút gì, cho dù chỉ là tí tẹo lương khô! Ở đầu kia của bến tàu có một tửu lâu nổi danh với món cua luộc.” Y quay sang nói với Kim Xương: “Đi đi, ngươi biết phải làm gì rồi đấy.”

Huyện lệnh nóng lòng muốn quay trở lại ngôi chùa, nhưng ông ngẫm rằng việc cà kê trò chuyện với Cố Mạnh Bình có thể hữu ích. Ông cho lão Hồng trở về nha phủ rồi đi theo Cố Mạnh Bình.

Hoàng hôn đang buông xuống. Khi họ bước vào tửu lâu sang trọng bên bờ sông, tiểu nhị đã thắp sáng những chiếc đèn lồng nhiều màu sắc treo trên mái hiên. Hai nam nhân ngồi xuống cạnh bao lơn sơn son thếp đỏ, thưởng thức làn gió nhẹ mát rười rượi thổi vắt ngang sông và cảnh tượng rực rỡ của ngọn đèn màu thắp ở phía đuôi những con thuyền ngược xuôi.

Tiểu nhị mang đến một đĩa cua lớn đỏ au. Cố Mạnh Bình tách một vài con cho huyện lệnh. Ông gắp thịt cua trắng nõn bằng đôi đũa bạc, chấm vào đĩa mắm gừng và thưởng thức thật khoái khẩu. Sau khi uống một chén Hoàng tửu, ông nói với Cố Mạnh Bình: “Hồi nãy nói chuyện ở xưởng đóng thuyền, ngươi có vẻ đoan chắc rằng nữ nhân trong nông trang Phạm Trọng là nương tử của mình. Ta không muốn hỏi ngươi câu tế nhị này trước mặt Kim Xương, nhưng sao ngươi lại nghi ngờ sự chung tình của lệnh phu nhân?”

Cố Mạnh Bình cau mày. Một lúc sau y trả lời: “Bẩm đại nhân, thật sai lầm khi kết hôn với một nữ nhân được giáo dưỡng hoàn toàn khác biệt. Thảo dân lắm tiền nhiều của, nhưng chưa bao giờ được học chữ thánh hiền. Do đó tham vọng của thảo dân là kết hôn với lệnh ái của một học sĩ. Thảo dân đã nhầm. Mặc dù bọn thảo dân đồng sàng dị mộng chỉ ba ngày, thảo dân đã biết tiện nội không thích cuộc sống mới. Thảo dân đã cố hết sức để thấu hiểu phu nhân, nhưng chẳng hề được đáp lại, ấy là nói như thế đó.”

Y cay đắng nói thêm: “Bẩm, dường như tiện nội nghĩ thảo dân không xứng với nàng. Vì nương tử được giáo dưỡng khá phóng khoáng, thảo dân nghĩ rằng có lẽ đã có một sự gắn bó trước đây…”

Miệng Cố Mạnh Bình co rúm lại, y nhanh chóng hớp cạn chén rượu.

“Thật khó cho một ngoại nhân.” Địch Nhân Kiệt nói: “Luận đến mối quan hệ thân mật của một cặp phu thê. Ta hiểu rằng ngươi có lý do chính đáng để nghi ngờ. Nhưng, dù ngươi suy diễn thế nào, ta vẫn không tin nữ nhân ở với Phạm Trọng là Cố phu nhân. Ta thậm chí còn không chắc rằng thiếu phụ ấy thực sự đã bị giết. Ngươi biết rõ hơn ta là lệnh nội có thể vướng vào những phiền phức gì. Nếu vậy, ta khuyên ngươi bây giờ nên khai báo hết với ta vì lợi ích của phu nhân, cũng là vì lợi ích của chính ngươi.”

Cố Mạnh Bình liếc nhanh huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt nghĩ mình đã thấu thị một tia sợ hãi thực sự trong cái nhìn đó. Nhưng rồi, Cố Mạnh Bình nói giọng đều đều: “Bẩm đại nhân, thảo dân đã thưa với ngài tất cả những gì mình biết rồi ạ.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy: “Ta thấy sương mù đang lan khắp mặt sông.” Ông nhận xét: “Tốt hơn hết ta nên cáo từ. Cảm tạ ngươi vì những thức cao lương này!”

Cố Mạnh Bình tiễn ông đến chỗ kiệu quan và các phu kiệu đưa huyện lệnh xuyên qua trấn tới Đông môn. Họ rảo bước thoăn thoắt, nôn nóng được ăn bữa cơm chiều.

Các sư thầy gác cổng trông mặt ai cũng kinh ngạc khi thấy huyện lệnh lại vãn chùa lần nữa.

Sân trước của Phật tự vắng tanh. Từ đại sảnh của các thượng tọa vang vọng tiếng tụng kinh đơn điệu. Chắc hẳn các nhà sư đang thực hiện lễ niệm kinh muộn.

Một chú tiểu mặt hơi cau có đến gặp huyện lệnh. Y nói rằng đức trụ trì và sư thầy Huệ Bản đang chủ trì lễ niệm kinh, nên y sẽ đưa huyện lệnh đến gian phòng của đức hòa thượng để dùng trà.

Hai người lặng lẽ băng qua những khoảnh sân vắng tanh vắng ngắt. Đến khoảnh sân thứ ba, Địch Nhân Kiệt đột nhiên dừng bước.

“Hậu sảnh đang bốc cháy!” Ông la lên.

Từ mảnh sân bên dưới họ, những ánh lửa giận dữ cùng khói lớn cuồn cuộn bốc lên không trung.

Chú tiểu mỉm cười.

“Bẩm, chúng tăng đang chuẩn bị hỏa táng cho thầy Trí Hải.” Y nói: “Tiểu tăng chưa bao giờ được xem tận mắt một lễ hỏa táng trước đây.”

Địch Nhân Kiệt kêu lên: “Chúng ta hãy đi đến đó xem sao.” Ông tiến về phía các bậc thang, nhưng chú tiểu nhanh chóng níu tay ông lại.

“Bẩm, ngoại nhân không được phép chứng kiến nghi thức đó!” Y cản.

Địch Nhân Kiệt giật phắt tay ra. Ông lạnh lùng đe: “Vì ngươi còn trẻ người non dạ nên ta thứ lỗi cho hành động thất lễ lần này. Hãy nhớ rằng ngươi đang thưa chuyện với tri huyện. Mau dẫn đường!”

Trong sân trước hậu sảnh, ngọn lửa đang cháy dữ dội trong một lò thiêu lớn mở toang. Không có ai ngoài một nhà sư đang bận rộn thổi ống bễ, một chiếc bình gốm đặt bên cạnh. Địch Nhân Kiệt cũng nhận ra một cái hộp lớn dáng thuôn thuôn nằm bên cạnh lò thiêu.👁

Lò hỏa táng trong chùa

“Thi thể đâu rồi?” Ông hỏi.

“Bẩm, trong chiếc hộp bằng gỗ tử đàn đó chứ đâu.” Chú tiểu gắt gỏng: “Cuối buổi chiều nay, nha lại đã khiêng thi hài đến đây trên một cái cáng. Sau khi hỏa táng, tro được thu thập rồi bỏ cả vào hộp đó.” Sức nóng gần như không chịu nổi.

“Hãy đưa ta đến gian phòng của đức trụ trì!” Huyện lệnh xẵng giọng. Khi chú tiểu dẫn ông lên sân thượng, Địch Nhân Kiệt liền đi tìm đại sư. Dường như ngài đã hoàn toàn quên mất chuyện uống trà, Địch Nhân Kiệt cũng không bận tâm, ông bắt đầu đi đi lại lại trên sân thượng. Không khí ẩm mát mẻ thổi từ dưới khe núi làm ông dịu lại sau cái nóng dễ sợ gần lò hỏa thiêu.

Đột nhiên, huyện lệnh nghe thấy tiếng khóc nghèn nghẹn. Ông dừng lại lắng nghe. Chẳng có gì ngoài tiếng nước chảy róc rách dưới khe. Rồi tiếng khóc lại vang lên, mỗi lúc một lớn và kết thúc bằng một tiếng rên rỉ. Âm thanh đó phát ra từ hang Phật Di Lặc.

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng bước lên cây cầu gỗ dẫn lối vào hang. Mới tiến được hai bước, ông đột nhiên thấy ớn lạnh, mình nổi gai ốc. Qua đám mây mù bốc lên từ dưới khe núi, ông thấy bóng dáng vị huyện lệnh quá cố đang đứng ở đầu kia của cây cầu.

Nỗi sợ hãi lạnh ngắt bóp chặt trái tim ông, Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm bất động vào bóng ma mặc áo thụng xám. Hai hốc mắt dường như trống rỗng, đôi mắt vô hồn nhìn chòng chọc và những vết thối rữa trên hai gò má lõm xuống, tất cả khiến ông kinh hoàng không thốt nên lời. Bóng ma từ từ giơ một bàn tay trong suốt gầy gò trỏ xuống cầu, rồi chậm rãi lắc đầu.

Địch Nhân Kiệt hướng mắt theo nơi bàn tay ma quái đang chỉ và thấy những tấm ván lớn của cây cầu. Khi ông ngẩng đầu lên, bóng ma dường như đã tan biến vào trong màn sương mù hư vô. Chẳng còn hình bóng nào đứng ở đầu kia cây cầu nữa cả.

Một cơn rùng mình kéo dài làm Địch Nhân Kiệt choáng váng. Ông thận trọng đặt bàn chân phải lên tấm ván giữa cầu. Tấm ván rớt xuống. Ông nghe tiếng nó va xuống nền đá rồi vỡ vụn dưới đáy khe sâu đến ba mươi bộ.

Ông đứng chết trân hồi lâu, mắt nhìn chăm chăm vào khoảng trống đen ngòm ngay trước chân mình. Rồi ông lùi lại và lau mồ hôi lạnh trên trán.

“Bần tăng lấy làm tiếc vì đã bắt đại nhân chờ đợi.” Một giọng nói cất lên. Địch Nhân Kiệt quay lại và trông thấy sư thầy Huệ Bản đang đứng đó. Ông trỏ vào chỗ tấm ván bị rớt, chẳng nói chẳng rằng.

“Bần tăng đã nhiều lần nói với đức hòa thượng.” Sư thầy Huệ Bản bực bội: “Nhà chùa phải thay những tấm ván mục nát này đi, kẻo có ngày cây cầu gây ra đại họa!”

“Chút nữa là như thế rồi.” Địch Nhân Kiệt nói, miệng khô khốc: “May là ta đã kịp dừng lại trước khi băng qua, do ta nghe thấy một tiếng khóc vọng lại từ phía hang động.”

“Ồ, thưa đại nhân, chỉ là những con cú mà thôi.” Sư thầy Huệ Bản nói: “Chúng làm tổ gần lối vào hang. Đáng tiếc là đức trụ trì không thể rời khỏi buổi lễ trước khi tụng xong kinh. Bần tăng có thể giúp gì cho đại nhân không?”

“Có đấy.” Huyện lệnh đáp lời: “Thầy hãy chuyển lời chào kính trọng của bản quan đến đức trụ trì!”

Ông quay lưng và bước về phía cầu thang.

Hồi 12

Yêu vỡ mộng, tình nhân thú tội

Kẻ nghi can, bỗng vội bỏ đi

Khi Mã Vinh đưa Bùi Thục Nương đến nơi, cữu mẫu của nữ nhân, một lão bà vui tính, cứ nhất mực một hai mời y ăn bát cháo. Kiều Thái chờ y tại trạm gác được một lúc rồi dùng cơm cùng với viên Lãnh binh ở đó. Ngay khi Mã Vinh trở lại, họ cùng nhau cưỡi ngựa ra ngoài. Tới ngoài phố, Mã Vinh hỏi Kiều Thái: “Kiều huynh có biết nàng Thục Nương đó đã nói gì khi đệ cáo từ không?”

“Nói đệ là một trang hảo hán đầu đội trời chân đạp đất.” Kiều Thái đáp một cách lãnh đạm.

“Huynh chẳng biết gì về bọn nữ nhi cả.” Mã Vinh hợm hĩnh nói: “Tất nhiên đó là những gi nàng ấy nghĩ, nhưng nữ nhân sẽ không bao giờ nói thẳng ra, huynh biết đấy, ít nhất cũng không phải ngay từ đầu. Không, nàng ấy khen đệ là một nam tử hào hiệp.”

“Ối trời đất thiên địa ơi!” Kiều Thái la toáng lên kinh ngạc: “Đệ mà hào hiệp! Đúng là dân nữ quê mùa ngu ngốc đáng thương! Nhưng, huynh chẳng lo, đệ làm gì có cơ hội. Đệ thậm chí còn chẳng có mảnh đất cắm dùi nữa là. Hiền đệ không nghe nữ nhân nói đó là điều nàng ta muốn ư?”

“Đệ có những thứ khác.” Mã Vinh hợm hĩnh nói.

“Hiền đệ, huynh không muốn đệ vướng bận chuyện nhi nữ thường tình nữa mà hãy để tâm sang chuyện khác.” Kiều Thái càu nhàu: “Viên Lãnh binh kể rất nhiều về gã A Quảng. Chúng ta không cần phải tìm trong trấn cho tốn công, hắn chỉ thỉnh thoảng đến đây để uống rượu hoặc đánh bạc. Hắn không thuộc về nơi này mà lẩn khuất đâu đó ở vùng thôn quê, đó mới là nơi hắn thông tỏ đường đi lối về.”

“Rõ là tên quê mùa.” Mã Vinh nói: “Đệ không nghĩ A Quảng sẽ rời khỏi huyện này, chắc hẳn hắn chỉ quanh đi quẩn lại ở khu rừng phía tây trấn.”

“Sao hắn lại phải làm vậy?” Kiều Thái hỏi: “Theo như ta biết, không có gì xác thực rằng hắn liên quan đến vụ án mạng. Nếu ở vị trí của hắn, huynh sẽ ẩn mình ở một nơi gần đó trong vài ngày và xem gió đang thổi chiều nào.”

“Trong trường hợp đó.” Mã Vinh nói: “Nhất tiễn song điêu, huynh đệ ta có thể bắt đầu tìm kiếm ở ngôi miếu hoang đó.”

“Lần này đệ nói đúng.” Kiều Thái nhăn nhở nói: “Tới đó đi!”

Nhị vị đại hán rời khỏi trấn qua lối Tây môn, tháp tùng nhau theo cái quan tới vọng gác ở giao lộ. Ở đó, họ bỏ lại ngựa và đi bộ men theo lề trái con đường bị cây cối che khuất tầm mắt để đến ngôi miếu.

“Lãnh binh nói với ta.” Kiều Thái thì thầm khi họ tới cổng miếu xập xệ: “A Quảng vô dụng trong mọi chuyện, nhưng là tay đi rừng lão luyện và đánh đấm giỏi. Hắn cũng sử dụng dao thành thạo. Vì vậy, huynh đệ ta nên tiếp cận ngôi miếu thật cẩn trọng kẻo bị hắn phát giác, nếu quả thực hắn trốn ở đó.”

Mã Vinh gật đầu và trườn vào bụi cây thấp lè tè bên cạnh cổng, theo sau là Kiều Thái.

Sau một hồi vật lộn để chui qua được bụi dâu dày đặc, Mã Vinh giơ tay lên. Cẩn thận rẽ các nhánh cây, y gật đầu với chiến hữu. Họ cùng nhau xem xét kỹ lưỡng khu nhà đá cao bị bào mòn bởi gió táp mưa sa, dựng ở phía bên kia khoảnh sân phủ đầy rêu. Một dãy các bậc đá vỡ vụn dẫn lên lối vào chính, giờ chỉ là một lỗ hổng tối om, những cánh cửa đã biến mất từ lâu. Một đôi bướm trắng nhởn nhơ lượn trong đám cỏ dại cao vút. Ngoài ra mọi thứ đều lặng im như tờ.

Mã Vinh nhặt một hòn đá nhỏ ném vào tường. Nó va vào những bậc thang bằng đá. Họ chờ đợi, dán mắt lên lối vào tối tăm.

“Huynh thấy thứ gì đó chuyển động bên trong!” Kiều Thái thì thầm.

“Đệ sẽ lẻn nhanh vào đó.” Mã Vinh nói: “Còn huynh vòng qua ngôi miếu và đột nhập qua cửa hông. Chúng ta sẽ huýt gió nếu tìm thấy thứ gì.”

Kiều Thái di chuyển qua bụi cây bên phải, Mã Vinh bò theo hướng ngược lại. Khi nhắm chừng mình đã ở gần góc trái của khu nhà, y bước ra và đứng dựa lưng vào tường. Cứ như vậy, y thận trọng nhích dần tới chỗ các bậc đá, nghểnh cổ lắng nghe. Mọi thứ vẫn chìm trong im lặng. Y nhanh chóng chạy lên các bậc đá, bước vào và tiếp tục đứng dựa lưng vào bức tường gần cửa.

Khi mắt đã quen với bóng tối lờ mờ, y nhìn thấy đại sảnh cao lớn, rộng rãi, nhưng lại trống trơn, ngoại trừ một án thờ cũ kĩ kê sát vách tường. Bốn cột trụ đồ sộ ở giữa chống đỡ mái nhà, gắn kết với nhau bởi những dầm ngang lớn gần sát trần nhà.

Mã Vinh rời khỏi góc quan sát thuận lợi của mình để tiến về phía cánh cửa mở ra cạnh bệ thờ. Khi đang băng qua những cây cột, một tiếng động nhẹ phía trên đầu khiến y vội ngước lên nhìn và mau lẹ né sang một bên. Một bóng đen to lớn lao xuống theo kiểu hắc xà và tấn công vào vai trái y.

Cú va chạm hất văng Mã Vinh xuống sàn nhà, lực đánh chấn động đến từng khớp xương trong cơ thể. Gã nam nhân to lớn vốn định làm gãy lưng y cũng rơi xuống sàn, nhưng hắn lại đứng lên trước Mã Vinh và nhảy chồm vào bóp cổ y.

Mã Vinh dụng chiêu song bộ tấn liên hoàn cước đánh vào bụng nam nhân, đoạn sử chiêu Kim Cang nhất đẳng cước trực chỉ yết hầu đối thủ, hất văng hắn tung qua đầu. Khi Mã Vinh đang lồm cồm bò dậy thì gã kia lại lao vào tấn công. Mã Vinh lúc này dụng chiêu hạ bộ vi cước càn quét vào háng đối thủ, nhưng thân thủ tên này cũng chẳng vừa, hắn né nhanh như cắt, sấn vào vận sức khóa thân Mã Vinh bằng chiêu thức ưng điểu tọa sơn đầy thần lực.

Thở hổn hển, mỗi bên đều cố gắng dùng các chiêu các thức nhằm triệt buộc đối phương. Gã kia cao và khỏe như Mã Vinh, nhưng hắn không phải là một cao thủ cận chiến từng kinh qua đào tạo chinh chiến. Mã Vinh thoái bộ, từ từ dồn hắn quay trở lại phía án thờ cao ngất, vờ như mình vô phương không thể thoát khỏi gọng kìm ‘Ưng điểu tọa sơn’ của đối thủ. Sau khi thoái pháp ép được thắt lưng đối phương vào cạnh bàn, Mã Vinh bất ngờ dụng hồi mã thương gỡ tay ra, luồn xuống dưới tay đối thủ và sử chiêu song thủ khóa yết hầu. Kiễng chân lên, y ép thân thủ của nam nhân lui về phía sau bằng thức song thủ tọa sơn và khi hắn buộc phải buông y ra, Mã Vinh dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể vào một cú đẩy Thái sơn tọa đỉnh trời giáng. Có tiếng gãy rắc rợn người, toàn thân tên kia trở nên mềm nhũn.

Mã Vinh buông lỏng vòng tay và đặt đối thủ xuống sàn nhà. Y đứng thở hồng hộc nhìn xuống tên kia. Nam nhân đang nằm bất động, hai mắt nhắm nghiền.

Đột nhiên, hắn di chuyển cánh tay với cử chỉ kỳ lạ, rồi mở mắt ra. Mã Vinh ngồi xổm xuống bên cạnh hắn. Y biết tên này sắp đi đời rồi.

Con hùm đã sa cơ ngó nhìn Mã Vinh bằng đôi mắt ti hí độc ác. Khuôn mặt đen đúa gầy gò của hắn co giật. Hắn lẩm bẩm: “Ta không cử động nổi vi bộ!”

“Đừng có trách ta!” Mã Vinh nói: “À, xét theo tình trạng của ngươi thì chúng ta sẽ không còn nhìn ngó nhau lâu nữa đâu, nhưng ta sẽ nói cho ngươi biết ta là quan viên của nha phủ. Còn ngươi là A Quảng đúng không?”

“Cút xuống địa phủ đi!” Hắn quát, rồi bắt đầu rên rỉ. Mã Vinh đi đến cửa, huýt gió bằng ngón tay và quay trở lại bên cạnh A Quảng.

Khi Kiều Thái chạy vào bên trong, A Quảng bắt đầu rủa xả. Sau đó, hắn lầm bầm: “Trò ném đá giấu tay này là mánh lới xưa cũ nhất trong nghề.”

“Trò nhảy từ dầm nhà xuống cổ ta cũng chẳng phải mới mẻ gì.” Mã Vinh trả lời cộc lốc. Y nói thêm với Kiều Thái: “Hắn không cầm cự được bao lâu nữa đâu.”

“Ít nhất thì ta cũng giết được ả Thục Nương lẳng lơ đó!” Hắn gầm gừ: “Lang chạ với gã khác ngay trên giường êm đệm ấm! Còn ta thì tiếp đón trên cỏ khô ở gác xép!”

“Ngươi đã phạm một sai lầm nhỏ trong bóng tối.” Mã Vinh nói: “Nhưng, giờ ta sẽ không phiền nhiễu ngươi về chuyện đó nữa. Diêm Vương dưới Cửu Tuyền chắc chắn sẽ giải thích tỉ mỉ mọi điều cho ngươi.”

A Quảng nhắm mắt lại và rên rỉ, hổn hển nói: “Ta rất khỏe mạnh. Ta không chết được đâu. Chẳng có gì sai lầm gì cả. Bằng hữu, cái liềm đó đã cắt cổ họng ả thấu đến tận xương.”

“Ngươi là một kẻ dùng liềm thành thạo.” Kiều Thái nhận xét: “Gã đã ăn nằm với cô ả là ai?”

“Ta không biết và cũng không quan tâm.” A Quảng lầm bầm qua hàm răng nghiến chặt ken két: “Nhưng, hắn cũng đã nhận được phần của mình. Máu phun ra từ cổ họng hắn cũng văng đầy lên người ả. Đúng là đáng đời tiện nữ đó!” Hắn bắt đầu nhe răng cười, nhưng đột nhiên một cơn run rẩy kéo dài làm rung chuyển thân hình to lớn và mặt hắn trở nên tái mét.

“Còn cái gã lảng vảng quanh đó là ai?” Mã Vinh hỏi vu vơ.

“Chẳng có ai ở đó ngoài ta, bọn ngu ngốc các ngươi.” A Quảng lẩm bẩm. Bỗng nhiên hắn nhìn lên Mã Vinh, ánh mắt hoảng sợ: “Ta không muốn chết! Ta sợ!”

Hai hảo hán im lặng nhìn hắn thương cảm.

Khuôn mặt hắn nhăn nhúm, nụ cười méo xệch. Tứ chi hắn co giật, sau đó toàn thân nằm bất động.

“Hắn đi đời nhà ma rồi.” Mã Vinh nói bằng giọng khàn khàn. Y nhổm dậy rồi nói tiếp: “Hắn gần như tóm được đệ. Hắn rình đệ hồi lâu, nằm duỗi dài gọn ghẽ trên một thanh dầm giữa các cột trụ, ở cái góc gần trần nhà. Nhưng, trước khi sà xuống, hắn gây ra tiếng động nên đệ kịp lách qua một bên. Cũng thật đúng lúc. Nếu hắn rơi lên cổ đệ như dự tính, lưng đệ đã gãy rồi!”

“Giờ thì đệ đã làm gãy lưng hắn, vậy là hòa!” Kiều Thái nói: “Chúng ta mau lục soát ngôi miếu này theo lệnh của ngài huyện lệnh.” Hai nam nhân băng qua sân giữa và sân sau, lục soát gian phòng trống của các nhà sư và khoảnh đất đầy cây cối phía sau khuôn viên ngôi miếu. Nhưng, họ không tìm thấy gì ngoài mấy con chuột đồng co rúm vì sợ hãi.

Trở lại sảnh trước, Kiều Thái thận trọng xem xét án thờ.

“Đệ có nhớ là.” Y hỏi: “Thường đằng sau những thứ này có một cái hốc mà các nhà sư thường cất giấu nến bạc và lư hương phòng khi hữu sự không?”

Mã Vinh gật đầu: “Chúng ta thử tìm xem sao.” Y nói. Họ đẩy chiếc án nặng nề sang một bên. Bức tường gạch phía sau quả thực có một cái hốc thấp và sâu. Mã Vinh cúi xuống nhòm vào trong và bật ra mấy câu chửi thề: “Trong đó chất đầy các cây gậy cũ kĩ và gãy nát của đám sư thầy.” Y nói vẻ chán ghét.

Mã, Kiều hai người ra ngoài theo lối cổng chính và tản bộ trở lại vọng gác. Sau khi chỉ dẫn lính gác những việc cần thiết để chuyển thi thể A Quảng tới nha phủ, họ cưỡi ngựa quay về. Trời đã sẩm tối khi họ đi qua Tây môn.

Họ gặp Hồng quân sư ở phía trước nha phủ. Lão nói là mình vừa trở về từ xưởng đóng thuyền, huyện lệnh đã lưu lại dùng bữa với Cố Mạnh Bình.

“Hôm nay tại hạ đã gặp may.” Mã Vinh nói: “Vì vậy tại hạ sẽ chiêu đãi nhị vị một bữa ăn ngon ở Cửu Hoa Viên.”

Khi bước vào tửu điếm, họ nhìn thấy Bốc Khải và Kim Xương đang đối ẩm ở một bàn trong góc, hai bình rượu lớn đặt trước mặt bọn họ. Mũ của Bốc Khải lệch hẳn ra sau gáy, tâm trạng gã có vẻ thoải mái.

“Xin nghênh đón các vị bằng hữu!” Y reo lên vui vẻ: “Hãy đến đây ngồi chung với bọn ta! Kim Xương cũng chỉ vừa mới đến, các vị có thể giúp đệ ấy theo kịp ta!”

Mã Vinh bước đến bên gã và nghiêm giọng nói: “Đêm qua ngươi đã say bét nhè. Ngươi đã xúc phạm nghiêm trọng đến thanh danh của ta và bằng hữu, ngươi đã xướng ầm ĩ các bài ca tục tĩu gây rối. Ta phạt ngươi phải chi trả tiền rượu! Đồ ăn để ta!”

Cả bọn phá lên cười. Lão bản dọn ra một bữa ăn đơn giản mà ngon lành và năm người uống vài tuần rượu xoay vòng theo kiểu Xa luân chiến. Khi Bốc Khải gọi một bình rượu mới, lão Hồng đứng dậy nói: “Tốt hơn hết là bọn ta nên trở lại nha phủ, huyện lệnh đại nhân sẽ về ngay bây giờ đấy.”

“Trời đất!” Mã Vinh kêu lên: “Đương nhiên rồi! Ta phải trình báo về ngôi miếu đó!”

“Nhị vị cuối cùng đã tìm được ra manh mối gì phải không?” Bốc Khải ngờ vực hỏi: “Nói cho ta biết đi, ngôi miếu nào nhận được những lời cầu nguyện của các vị vậy?”

“Bọn ta đã tóm tên A Quảng trong ngôi miếu hoang.” Mã Vinh đáp: “Chốn ấy chắc chắn là bị bỏ hoang, chẳng còn lại gì ngoài một đống gậy gãy!”

“Một đầu mối vô cùng quan trọng!” Kim Xương cười ha hả: “Huyện lệnh đại nhân của các vị sẽ thích chuyện đó lắm!”

Bốc Khải muốn ra tiễn ba người, nhưng Kim Xương hãy còn muốn tiếp tục: “Bốc Khải, huynh đệ ta hãy ở lại nơi hiếu khách này thêm một lúc nữa và uống thêm vài tuần rượu nào.”

Ban đầu Bốc Khải ngập ngừng. Sau đó, gã lại ngồi xuống nói: “Được rồi, một chén cuối bé tẹo nữa thôi. Hãy nhớ là huynh không muốn uống quá chén.”

“Nếu chốc nữa không còn công vụ gì khác.” Mã Vinh nói: “Bọn ta sẽ tạt qua đây để xem hai huynh đệ tửu chiến chén cuối đó thế nào!”

Ba người tìm thấy Địch Nhân Kiệt ngồi một mình trong thư phòng, Hồng quân sư nhận thấy chủ nhân có vẻ xuống sắc và mệt mỏi. Nhưng, ông tươi tỉnh lên khi nghe Mã Vinh tường trình về việc phát hiện ra A Quảng.

“Vậy là giả định của ta về vụ ngộ sát đã đúng.” Ông nói: “Nhưng, chúng ta vẫn chưa biết gì về người thiếu phụ. A Quảng rời đi ngay lập tức sau khi ra tay hạ sát, thậm chí còn không động đến tráp tiền. Hắn không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi bôn tẩu. Tên hầu trộm cắp Ngô Sơn có thể đã thoáng thấy ngoại nhân liên đới đến vụ việc này. Điều đó sẽ sớm tỏ tường một khi chúng ta tóm được gã.”

“Bẩm, bọn thuộc hạ đã lục tung toàn bộ ngôi miếu và mảnh rừng bao quanh đó.” Mã Vinh nói: “Nhưng không tìm thấy thi thể nữ nhân nào. Bọn thuộc hạ chỉ tìm thấy phía sau án thờ một đống gậy gãy, thứ mà các nhà sư thường mang theo.”

Huyện lệnh ngồi thẳng dậy: “Tích trượng của hòa thượng ư?” Ông hoài nghi thốt lên.

“Dạ bẩm, chỉ là một đám gậy cũ bỏ đi.” Kiều Thái thêm vào: “Tất cả đều gãy nát.”

“Quả là một phát hiện gây tò mò!” Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói và chìm dần vào suy tưởng. Sau đó, ông bừng tỉnh và nói với Mã Vinh cùng Kiều Thái: “Hai ngươi đã có một ngày vất vả, bây giờ các ngươi có thể lui về nghỉ ngơi và say giấc nồng. Ta sẽ ở đây nói chuyện với lão Hồng một lát.”

Sau khi hai gã hộ pháp rời đi, Địch Nhân Kiệt ngả người xuống ghế và kể với lão bộc về tấm ván bị long ra ở Bạch Vân tự: “Ta nhắc lại.” Ông kết luận: “Có kẻ mưu đồ sát hại ta.”

Lão Hồng lo lắng nhìn chủ nhân của mình và nói: “Bẩm đại nhân, biết đâu tấm ván đó bị mục thật thì sao? Khi ngài dồn cả người giẫm lên…”

“Ta không giẫm lên nó!” Huyện lệnh nói nhát gừng: “Ta chỉ mới gõ nhẹ chân để kiểm tra.” Thấy lão Hồng vẫn chưa lĩnh hội được, ông nói thêm: “Ngay khi định bước lên tấm ván đó, ta bắt gặp hồn ma của cố huyện lệnh.”

Lại có tiếng cửa đóng sầm ở nơi nào đó trong khu nhà dội đến thư phòng. Địch Nhân Kiệt giật mình nhổm dậy.

“Ta đã dặn lão Đường sửa cánh cửa đó đi kia mà!” Ông giận dữ. Nhìn thoáng qua khuôn mặt nhợt nhạt của lão Hồng, ông đưa chén trà lên môi, nhưng không uống. Ông nhìn chằm chằm vào những hạt li ti màu xám nổi lềnh bềnh trên bề mặt nước trà. Từ từ đặt chén xuống, ông nói một cách căng thẳng: “Nhìn này, lão Hồng, có kẻ đã bỏ thứ gì đó vào trà của ta.”

Nhị vị nam nhân lặng lẽ nhìn thứ bột xám từ từ hòa tan trong trà nóng. Đột nhiên, Địch tri huyện cọ nhẹ ngón tay lên án thư. Sau đó, ông nở một nụ cười mệt mỏi, khuôn mặt dãn ra vẻ thư thái.

“Ta đã quá bất an, lão Hồng à.” Ông gượng gạo nói: “Cú sập cửa đó làm hồ vữa trên trần nhà rơi xuống. Chỉ thế thôi.”

Lão Hồng buông một tiếng thở dài nhẹ nhõm. Lão đi đến trà kỷ châm một chén mới cho huyện lệnh, rồi ngồi xuống ghế và nhận xét: “Thưa đại nhân, có lẽ tấm ván chỉ long ra bởi nguyên nhân tự nhiên mà thôi. Lão phu không thể tưởng tượng ra kẻ đã hạ sát cố huyện lệnh lại mạo hiểm tấn công đại nhân! Chúng ta đâu có đầu mối sáng tỏ nào để truy ra hắn và…”

“Nhưng, hắn không biết điều đó, lão Hồng à.” Huyện lệnh cắt ngang: “Hắn không biết viên quan khâm sai đã trao cho ta những manh mối gì. Hắn có thể nghĩ rằng ta đang trì hoãn việc truy tố hắn để chờ thời điểm chín muồi. Không còn nghi ngờ gì nữa, kẻ thủ ác đó đang ẩn trong bóng tối và theo dõi sát sao mọi chuyện ta làm ngoài ánh sáng. Chắc hẳn một vài điều ta đã nói hoặc làm khiến hắn nghĩ rằng ta đang lần đúng dấu vết.”

Huyện lệnh chậm rãi vuốt ria mép. Rồi ông tiếp tục: “Từ giờ ta sẽ năng ra ngoài nhiều nhất có thể để dẫn dụ hắn ra tay một lần nữa. May ra hắn sẽ sơ suất để lộ chính mình.”

“Đại nhân không nên đặt mình vào thế nguy hiểm như vậy!” Lão Hồng kêu lên kinh hãi: “Chúng ta biết hắn là một tên vô lại ranh ma và tàn nhẫn, hạ thủ bất lưu tình. Có trời mới biết hắn đang mưu tính những âm mưu quỷ quyệt nào! Chúng ta thậm chí còn không biết…”

Địch Nhân Kiệt không để tâm đến lời khuyên can. Đột nhiên, ông đứng dậy, nhấc ngọn nến lên và nói cộc lốc: “Theo ta nào lão Hồng!”

Hồng Lượng lẽo đẽo theo sau Địch Nhân Kiệt khi ông mau mắn băng qua sân chính đến hậu viện của cố huyện lệnh. Ông lặng lẽ đi qua hành lang tối tăm và bước vào thư phòng. Đứng bên cửa, ông giơ nến lên để thấu thị kỹ lưỡng gian phòng. Nó vẫn giữ nguyên trạng y như lúc ông rời đi sau chuyến viếng thăm trước đây. Ông bước tới gần bếp trà và lệnh cho lão Hồng: “Quân sư, kéo cái ghế đó lại đây cho ta!”

Sau khi lão Hồng kê ghế phía trước tủ trà, huyện lệnh đứng lên trên ghế, tay giơ cao ngọn nến lên và quan sát chăm chú cái xà ngang phủ sơn đỏ.

“Lão đưa ta con dao và một tờ giấy!” Ông hào hứng nói: “Giữ cây nến cho ta nữa.”

Địch Nhân Kiệt trải tờ giấy trên lòng bàn tay trái và dùng tay phải cạo bề mặt thanh xà bằng mũi dao. Lúc bước xuống, ông cẩn thận miết sạch mũi dao trên tờ giấy. Ông trả con dao cho lão Hồng, gấp tờ giấy lại và đút vào ống tay áo. Rồi ông hỏi lão bộc: “Lão Đường vẫn còn ở chánh đường phải không?”

“Bẩm, lúc quay về, lão phu thấy ông ta ngồi ở án thư.” Lão quân sư đáp lời.

Huyện lệnh nhanh chóng rời khỏi thư phòng và bước sang chánh đường. Hai ngọn nến thắp sáng trên án thư của lão Đường. Lão ngồi rụt cổ trên ghế, nhìn chăm chăm về phía trước. Khi thấy hai người bước vào, lão vội vã đứng dậy.

Thoáng thấy khuôn mặt tiều tụy của lão, Địch Nhân Kiệt nhã nhặn nói: “Lão Đường à, hẳn ngươi sốc lắm khi nghe tin thuộc hạ bị hạ sát. Tốt hơn là ngươi nên về nghỉ sớm. Tuy nhiên, ta muốn hỏi vài chuyện trước đã. Nói cho ta biết, ngay trước khi Vương huyện lệnh bị mưu sát, thư phòng của ngài ấy có sửa chữa gì không?”

Lão Đường nhăn trán ngẫm nghĩ rồi trả lời: “Dạ bẩm, không có, không phải ngay trước khi ngài cố huyện lệnh qua đời. Khoảng hai tuần trước đó, Vương huyện lệnh nói với thuộc hạ rằng một trong những vị khách của ngài ấy đã để ý thấy một chỗ bị ố màu trên trần nhà và hứa sẽ cử thợ sơn đến sửa lại. Ngài ấy ra lệnh cho thuộc hạ để cho người thợ đó vào.”

“Vị khách đó là ai?” Địch Nhân Kiệt hỏi vẻ căng thẳng.

Lão Đường lắc đầu: “Bẩm quan, thuộc hạ thực sự không biết. Vương đại nhân rất được lòng giới thân hào nhân sĩ ở đây. Hầu hết họ thường viếng thăm huyện lệnh trong thư phòng sau phiên thăng đường buổi sáng, cùng dùng trà và trò chuyện. Vương đại nhân tự tay pha trà mời khách. Đại sư trụ trì, sư thầy Huệ Bản, các thuyền chủ Diệp Thủ Bôn và Cố Mạnh Bình, Tào Hạc Tiên và…”

“Ta cho rằng có thể truy ra người thợ sơn đó.” Địch tri huyện nôn nóng ngắt lời: “Nghề sơn không phát triển ở vùng này, do vậy không có nhiều thợ sơn trong huyện.”

“Bẩm quan, chính vì vậy ngài cố huyện lệnh rất biết ơn lời đề nghị của bằng hữu.” Lão Đường nói: “Bọn thuộc hạ không biết rằng có sẵn một thợ sơn ở đây.”

“Hãy đi hỏi lính gác!” Địch tri huyện ra lệnh: “Họ hẳn phải nhìn thấy tay thợ sơn đó. Trình báo cho ta trong thư phòng!”

Khi đã an tọa đằng sau án thư, huyện lệnh háo hức nói với Hồng quân sư: “Bụi vữa rơi trong trà đã giúp ta tìm ra câu trả lời. Khi nhìn thấy vết thẫm màu do hơi nóng nước trà tụ trên trần, kẻ thủ ác nhận ra rằng ngài huyện lệnh luôn để cái bếp trà bằng đồng tại cùng một vị trí trên tủ trà, thế là hắn nảy ra một kế hiểm! Hắn có một tên đồng lõa đóng vai thợ sơn. Gã kia vờ sửa vết ố và đục lén một lỗ nhỏ trên xà nhà, thẳng hướng ngay phía trên bếp trà. Gã nhét vào lỗ hổng bột rễ cây xà thảo được nặn thành viên nhỏ và bọc trong sáp ong. Gã chỉ cần làm có thế! Bọn chúng biết rằng khi mải mê đọc sách, cố huyện lệnh thường để nước sôi già một lúc trước khi đứng dậy rót nước vào ấm pha trà. Sớm muộn gì thì hơi nước nóng cũng làm tan chảy sáp ong và những viên độc dược sẽ rơi xuống nước pha trà và tan ngay lập tức. Thật là đơn giản và hiệu quả, lão Hồng à! Vừa mới đây, ta đã phát hiện lỗ hổng đó trên xà nhà, ở chính giữa vết ố màu. Một ít sáp vẫn còn dính ở miệng lỗ. Đó là cách hung thủ ra tay!”

Lão Đường đi vào và nói: “Bẩm đại nhân, hai tên lính gác đã nhớ ra tay thợ sơn. Tay này đã đến nha phủ một lần, khi đó ngài cố huyện lệnh đang chủ trì phiên thăng đường buổi chiều, khoảng mười ngày trước khi ngài ấy qua đời. Y là thuyền nhân Cao Câu Ly, đến từ một trong những chiếc thuyền ở bến cảng và chỉ bập bẹ được một vài từ tiếng Hán. Do thuộc hạ đã ra chỉ thị, lính gác để cho y vào và dẫn y đến thư phòng. Bọn chúng cũng ở lại đó để canh chừng không cho y ăn trộm thứ gì. Đám lính kể rằng y loay hoay trên xà nhà mất một lúc, sau đó leo xuống thang và lẩm bẩm gì đó về việc hư hỏng tệ thế này thì phải phủ sơn lại toàn bộ trần nhà. Y rời đi và biệt tăm từ đó tới giờ.”

Địch Nhân Kiệt ngả người lên ghế: “Lại một ngõ cụt nữa!” Ông nói một cách thất vọng.

Hồi 13

Thuyền xuôi, Kiều - Mã ra tay

Tình nhân tri ngộ, bỗng cay mắt nhòe

Mã Vinh và Kiều Thái hăng hái quay lại Cửu Hoa Viên. Khi hai người bước chân vào tửu điếm, Kiều Thái hài lòng nói: “Giờ huynh đệ ta quyết uống một bữa thật sự ra trò!”

Nhưng, khi họ bước tới bàn thì chỉ thấy Kim Xương khổ sở nhìn lại họ. Y chỉ vào Bốc Khải đang gục đầu trên bàn, một dãy các hũ rượu rỗng xếp trước mặt gã.

“Bốc Khải nốc rượu như uống nước vậy.” Kim Xương rầu rĩ nói: “Ta đã cố ngăn lại, nhưng huynh ấy chẳng thèm nghe. Giờ thì huynh ấy đang rất kích động, ta không thể làm gì được. Nếu hai vị hào hiệp chăm sóc huynh ấy, ta xin cáo từ. Thật đáng tiếc khi bọn ta bỏ lỡ cơ hội gặp gỡ nàng kỹ nữ Cao Câu Ly đó.”

“Nàng kỹ nữ Cao Câu Ly nào?” Kiều Thái hỏi.

“Là nàng Ngọc Châu ở thuyền thứ hai.” Kim Xương trả lời: “Hôm nay nàng ấy được nghỉ đêm nên đã hứa sẽ giới thiệu cho bọn ta một số nơi thú vị trong khu phố Cao Câu Ly, những chốn mà bản thân ta cũng chưa nghe tới bao giờ. Ta đã thuê một chiếc thuyền để tới đó luận tửu chốn sông nước. Bây giờ, ta đành cáo từ để báo bọn họ hủy đi vậy.” Đoạn y đứng dậy.

“Ồ.” Mã Vinh thận trọng nói: “Bọn ta có thể đánh thức gã dậy hộ ngươi và cho gã biết thế nào là lễ độ.”

“Ta đã thử rồi.” Kim Xương nói: “Nhưng, xin cảnh báo các vị là tính tình huynh ấy đang rất khó chịu.”

Mã Vinh chọt vào xương sườn Bốc Khải, sau đó nắm cổ áo gã kéo dậy khỏi bàn nhậu

“Bớ huynh đệ, mau tỉnh dậy!” Mã Vinh hét vào tai gã: “Đến chỗ có rượu ngon và gái đẹp nào!”

Bốc Khải ngước nhìn đám chiến hữu lưu linh bằng đôi mắt lờ đờ.

“Ta nhắc lại.” Y rặn ra từng từ với giọng khàn đặc: “Ta nhắc đi nhắc lại rằng ta khinh thường ngươi. Bằng hữu của ngươi là đồ hèn hạ, các ngươi chẳng là cái thá gì ngoài một đám sâu rượu phóng đãng. Ta sẽ không dính dáng gì đến các ngươi nữa, không kẻ nào trong các ngươi cả!”

Gã lại gục đầu xuống bàn. Mã Vinh và Kiều Thái lại cười ha hả.

“Ôi.” Mã Vinh nói với Kim Xương: “Nếu gã cảm thấy thế, tốt hơn hết ngươi nên để gã một mình!” Y bồi thêm với Kiều Thái: “Bọn ta sẽ yên lặng ngồi uống rượu ở đây, ước chừng Bốc Khải sẽ tỉnh dậy kịp lúc bọn ta rời đi.”

Kiều Thái nói: “Thật đáng tiếc khi phải hoãn cuộc vui tới chỉ vì Bốc Khải. Huynh đệ ta chưa bao giờ đến khu phố Cao Câu Ly. Sao không dẫn bọn ta đi thay gã hả Kim Xương?”

Họ Kim bĩu môi: “Đâu phải chuyện dễ.” Y trả lời: “Các vị phải ngầm hiểu rằng khu phố Cao Câu Ly ít nhiều có quyền tự trị. Quan viên của nha phủ không được hoan nghênh tại đấy trừ phi viên Vệ úy quản khu này yêu cầu chi viện.”

“Hoang đường!” Kiều Thái diễn giải: “Bọn ta có thể che giấu hành tung khi đến đó. Chỉ cần ta và bằng hữu bỏ mũ và búi tóc cao lên, sẽ chẳng ai nhận ra đâu.”

Kim Xương có vẻ lưỡng lự, nhưng Mã Vinh đã la toáng lên: “Hảo ý, bọn ta đi thôi!”

Khi họ đứng dậy, Bốc Khải bất thình lình ngó lên. Kim Xương khẽ vỗ lên vai gã và nói nhẹ nhàng: “Huynh cứ nghỉ ngơi thoải mái ở đây và ngủ cho giã rượu đi.”

Bốc Khải vùng dậy, hất ghế đổ nhào. Chỉ ngón tay run run vào Kim Xương, gã hét lên: “Ngươi đã hứa sẽ đưa ta đi, đồ phóng đãng xảo trá nhà ngươi! Cứ cho là ta say đi, nhưng ngươi đừng hòng giỡn mặt với ta!” Gã kiên quyết túm lấy một hũ rượu và đung đưa dọa nạt Kim Xương.

Thực khách bắt đầu quay sang nhìn bọn họ. Mã Vinh rủa một tràng, nhanh chóng tóm lấy hũ rượu từ tay Bốc Khải và cằn nhằn: “Vô phương! Bọn ta phải lôi gã đi cùng thôi.”

Mã Vinh và Kiều Thái lôi Bốc Khải đi giữa hai người còn Kim Xương thanh toán ngân lượng. Ra đến bên ngoài, Bốc Khải bắt đầu nghẹn ngào than vãn: “Ta mệt lắm, ta không muốn đi bộ! Ta muốn nằm xuống nghỉ trên một con thuyền.” Rồi gã tụt xuống ngồi chình ình giữa đường.

“Đừng làm thế!” Mã Vinh vui vẻ nói, lôi Bốc Khải đứng dậy trên đôi chân đã mềm nhũn của gã: “Sáng nay, bọn ta trót phong tỏa cái lỗ chuột gặm của ngươi ở thuỷ môn mất rồi. Ngươi đành phải duỗi cái chân lười biếng của mình ra thôi, điều đó sẽ tốt cho ngươi đấy!”

Bốc Khải òa ra khóc.

“Thuê cho gã một chiếc cáng!” Kiều Thái sốt ruột nói với Kim Xương: “Ngươi cứ đứng đợi ở Đông môn rồi bọn ta sẽ bảo lính canh cho ngươi qua!”

“Ta mừng vì có các vị đi cùng.” Kim Xương nói: “Ta không biết rằng chỗ rách ở tấm lưới đã được sửa lại. Ta đành chờ các vị ở Đông môn vậy.”

Mã, Kiều hai người đi nhanh về phía đông. Mã Vinh ngờ vực nhìn vị huynh đệ đang im lặng sóng bước.

“Trời đất thiên địa ơi!” Mã Vinh chợt thốt lên: “Đừng nói với đệ là huynh lại vướng vào chuyện ái tình! Huynh lưu luyến bọn nữ nhi được có vài lần thì âu sầu lụy tình hết mấy lần đó! Kiều huynh à, đã bao lần đệ khuyên huynh nên bố trí xen kẽ một mảnh tình chỗ này, một mảnh tình chỗ nọ. Đó là cách để bản thân tận hưởng và tránh xa rắc rối.”

“Biết làm sao được, huynh thực lòng thích kỹ nữ đó.” Kiều Thái lẩm bẩm.

“À, huynh muốn làm sao thì làm.” Mã Vinh nói vẻ buông xuôi: “Nhưng, sau này đừng trách đệ đã không cảnh báo huynh.”

Họ tìm thấy Kim Xương ở cổng phía đông, đang tranh cãi gay gắt với các vệ binh thủ thành. Bốc Khải trên cáng ngồi nhổm dậy, vận hết sức bình sinh gào lên một bài ca tục tĩu, với sự khoái trá ra mặt của đám phu khiêng cáng.

Kiều Thái giải thích với đám lính gác là họ đã có lệnh đối chất Bốc Khải với một nam nhân ở bên kia nhánh sông. Vệ binh có vẻ hoài nghi, nhưng vẫn để bọn họ qua.

Họ trả ngân lượng cho phu khiêng cáng, băng qua cầu Nghê Hồng và thuê một chiếc thuyền ở bờ bên kia. Trên thuyền, Mã Vinh và Kiều Thái giấu mũ đen của quan viên vào trong tay áo và búi tóc lên bằng vài sợi dây bôi hắc ín.

Một chiếc thuyền hoa Cao Câu Ly khá lớn được neo dọc theo mạn chiếc thuyền thứ hai. Những vòng đèn màu rực rỡ treo giữa hai cột buồm thấp.

Kim Xương leo lên thuyền, theo sau là Mã Vinh và Kiều Thái. Họ Kiều kéo bổng Bốc Khải lên.

Ngọc Châu đang đứng dựa vào thành cầu. Kỹ nữ thướt tha trong trang phục bản xứ của mình, một bộ xiêm y dài thẳng mượt, làm bằng lụa trắng thêu hoa, buộc chặt dưới ngực là một dải lụa thắt thành chiếc nơ to đẹp và buông xòe xuống tới bàn chân. Mái tóc huyền được bới cao với một bông hoa trắng cài sau tai. Kiều Thái mở to mắt ngưỡng mộ ngắm nhìn ả.

Nữ nhân đón chào khách bằng một nụ cười tươi như hoa.

“Thiếp không biết hai chàng cũng đến.” Ả nói: “Nhưng, tại sao chàng quấn những thứ kỳ quái này trên đầu?”

“Suỵt!” Mã Vinh xua: “Đừng kể với ai cả! Bọn ta đang cải trang.” Sau đó, y quát mụ tú bà mập trên thuyền thứ hai: “Này ma ma, đưa nương tử múp máp của ta qua đây! Nàng phải ôm đầu ta khi ta bị say sóng!”

“Các vị sẽ tìm thấy rất nhiều nữ nhi trong khu phố Cao Câu Ly này!” Kim Xương sốt ruột nói. Y quát một câu lệnh bằng tiếng Cao Câu Ly với ba thuyền nhân. Họ liền đẩy chiếc thuyền ra và bắt đầu chèo.

Kim Xương, Bốc Khải và Mã Vinh ngồi xếp bằng lên những chiếc đệm lụa trên sàn thuyền, vây xung quanh một cái án sơn mài thấp bé. Kiều Thái định nhập bọn, nhưng Ngọc Châu đã ra dấu cho y tới cánh cửa buồng trên khoang thuyền.

“Chàng có muốn xem một con thuyền Cao Câu Ly trông như thế nào không?” Ả cong môi hỏi.

Kiều Thái ngó nhanh những người khác. Bốc Khải lại châm đầy chén rượu, còn Kim Xương và Mã Vinh đang say sưa trò chuyện. Y bước về phía kỹ nữ và nói cộc lốc: “Ta không nghĩ các bằng hữu sẽ nhớ ra ta trong một lúc.”

Kỹ nữ nhìn y với ánh mắt lấp lánh vẻ tinh quái. Y tưởng như mình chưa bao giờ trông thấy một nữ nhân nào kiều diễm đến vậy. Ngọc Châu đi vào bên trong và y lẽo đẽo theo ả xuống cầu thang tới một căn buồng lớn.

Ánh sáng của hai ngọn đèn lụa màu lan tỏa xuống chiếc trường kỷ gỗ mun thấp rộng được chạm khắc, khảm ốc xà cừ lộng lẫy và được phủ bằng tấm chiếu cói dày đan chặt. Những tấm lụa thêu được treo lên điểm tô vẻ đẹp cho các bức vách xung quanh. Một làn khói hương trầm mỏng manh thơm ngát cuộn lên từ chiếc lư đồng hình dáng lạ lùng trên bàn trang điểm sơn son.

Ngọc Châu tiến về phía bàn trang điểm và chỉnh lại đóa hoa cài sau tai. Ả quay lại mỉm cười hỏi: “Chàng có thích ở đây không?”

Ngắm nhìn kỹ nữ một cách âu yếm, Kiều Thái cảm thấy một nỗi buồn đến nhói lòng kỳ lạ. Y cất giọng khàn khàn: “Giờ ta đã trông thấy nàng trong trang phục bản xứ trên một chiếc thuyền Cao Câu Ly. Nhưng, thật lạ là ở cố hương nàng, nữ nhân luôn mặc đồ màu trắng. Với chúng ta, màu trắng là màu tang tóc.”

Kỹ nữ nhanh chóng bước tới và đặt ngón tay lên môi y: “Đừng nói những điều xui rủi như vậy!” Ả thì thầm.

Kiều Thái siết chặt nữ nhân trong vòng tay và tặng ả một nụ hôn dài đê mê. Sau đó, y dắt kỹ nữ đến trường kỷ và ngồi xuống, kéo ả xuống bên cạnh mình.

“Bao giờ chúng ta quay lại thuyền hoa của nàng.” Y thì thầm vào tai nữ nhân: “Ta sẽ say giấc cả đêm với nàng!”

Y muốn hôn Ngọc Châu lần nữa, nhưng kỹ nữ đẩy y ra và đứng lên: “Chàng chẳng phải một tình lang nồng nhiệt đúng không?” Ả nhẹ nhàng nói.

Kỹ nữ cởi chiếc nơ cầu kỳ bên dưới ngực áo, rồi đột ngột lắc vai cho xiêm y rơi xuống sàn, để lộ tấm thân ngọc ngà trước mặt Kiều Thái.

Kiều Thái bật dậy bế thốc kỹ nữ lên và đặt ả lên trường kỷ.

Lần trước ở bên nhau, nữ nhân khá thụ động, nhưng giờ đây ả cũng háo hức như y. Kiều Thái nghĩ mình chưa bao giờ âu yếm một nữ nhân nào cuồng nhiệt đến thế.

Khi niềm đam mê đã lắng xuống, họ vẫn nằm bên nhau, môi kề môi, vai kề vai. Kiều Thái nhận thấy chiếc thuyền dường như đang chậm lại, chắc chắn họ sắp cập bến gần khu phố Cao Câu Ly. Nghe thấy tiếng huyên náo trên boong thuyền, y định ngồi dậy và với lấy đống quần áo vương vãi trên sàn. Nhưng, Ngọc Châu đã choàng cánh tay mềm mại ôm lấy cổ y từ phía sau.

“Đừng rời bỏ thiếp lúc này!” Ả thì thầm.

Tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang dội từ phía trên, kèm theo tiếng nguyền rủa và la hét giận dữ. Kim Xương xông vào buồng, lăm lăm cầm trên tay một thanh trường chủy thủ. Cánh tay của Ngọc Châu thình lình siết chặt cổ họng Kiều Thái, khóa cổ y bằng thế gọng kìm.

“Kết liễu hắn nhanh lên!” Ả hét to với Kim Xương.

Kiều Thái bóp chặt đôi cánh tay ả. Cố gắng giải thoát yết hầu của mình, y ngồi bật dậy, nhưng trọng lượng của kỹ nữ lại kéo ghì y xuống. Kim Xương nhảy đến trường kỷ, thanh chủy thủ sẵn sàng xỉa thẳng vào ngực Kiều Thái. Với một nỗ lực phi thường, Kiều Thái vặn thân pháp xoay mình nới lỏng vòng siết của nữ nhân nhằm thoát thân. Kim Xương vận lực tấn công đúng lúc cơ thể của ả vắt qua người Kiều Thái. Thanh chủy thủ thọc sâu vào bên lưng sườn sơ hở của Ngọc Châu. Kim Xương rút chủy thủ ra và loạng choạng lùi lại, ngờ vực nhìn chằm chằm vào làn da trắng nõn đã bắt đầu nhuộm máu đỏ. Kiều Thái lắc cổ ra khỏi cánh tay mềm rũ của ả, nhảy khỏi trường kỷ và chộp lấy tay cầm chủy thủ của Kim Xương. Kim Xương đã hồi tỉnh lại, thụi một cú trời giáng vào mặt Kiều Thái nhằm triệt hạ ngay mắt phải. Nhưng, Kiều Thái lập tức dùng cả hai tay khóa tay phải của Kim Xương, rồi vặn nó lại, hướng mũi chủy thủ vào ngực đối thủ. Kim Xương lại đánh mạnh bằng tay trái, nhưng cùng lúc đó Kiều Thái đã vận lực đẩy chủy thủ từ dưới lên, cắm sâu vào ngực Kim Xương.

Kiều Thái ném Kim Xương đập lưng vào tường và quay sang Ngọc Châu. Ả nằm vắt nửa người trên trường kỷ, tay ép vào bên mạn sườn, máu đều đều nhỏ từng giọt qua ngón tay.

Ngọc Châu ngẩng đầu lên nhìn Kiều Thái với cái nhìn chằm chằm kì dị, môi mấp máy.

“Thiếp phải làm điều đó!” Kỹ nữ ngập ngừng nói: “Đất nước thiếp cần những khí giới đó để đứng lên một lần nữa. Hãy tha thứ cho thiếp…” Miệng ả co giật: “Cao Câu Ly vạn tuế!” Nữ nhân thở hổn hển. Sau một cơn rùng mình, đầu ả gục ra sau.

Kiều Thái nghe thấy Mã Vinh chửi rủa dữ tợn ở boong thuyền phía trên bèn phóng nhanh lên, thân thể vẫn trần trùng trục như nãy giờ. Mã Vinh đang liều mạng vật lộn với một thuyền nhân cao lớn. Kiều Thái khóa tay quanh đầu tên này và vặn đột ngột. Khi hắn đã mềm nhũn như con chi chi, Kiều Thái vẫn không nới lỏng tay. Y nhanh chóng đứng tấn rồi xoay hông quẳng thi thể qua mạn thuyền.

“Ta đã chăm sóc một gã.” Mã Vinh thở hổn hển: “Gã thứ ba thì nhảy xuống nước rồi.” Cánh tay trái của Mã Vinh đang chảy rất nhiều máu.

“Xuống đây.” Kiều Thái càu nhàu: “Ta sẽ băng nó lại!”

Kim Xương vẫn ngồi đúng chỗ Kiều Thái đã ném y xuống, lưng dựa nghiêng vào tường. Khuôn mặt tuấn tú của y méo mó, ánh mắt đờ đẫn gắn chặt vào nữ nhân đã chết.

Nhìn thấy môi Kim Xương mấp máy, Kiều Thái gập người thúc vào thắt lưng y và rít lên: “Đống khí giới đó ở đâu?”

“Khí giới?” Kim Xương lẩm bẩm: “Chỉ là một trò bịp để đánh lừa thiếu nữ này! Nàng ta tin điều đó.” Y rên rỉ, tay co giật dữ dội trên cán thanh chủy thủ đang nhô ra trước ngực. Nước mắt và mồ hôi chảy xuống mặt, y rên rỉ: “Nàng… nàng. Bọn ta đúng là lũ súc vật bẩn thỉu!” Y mím đôi môi đã khô máu lại.

“Nếu không phải là khí giới thì các ngươi đang buôn lậu cái gì?” Kiều Thái chăm chú hỏi.

Kim Xương mở miệng. Một dòng máu phun ra. Y vừa ho vừa bật ra đúng một từ: “Vàng!”

Rồi thân thể y chùng xuống ngã vật ra sàn.

Mã Vinh đang tò mò nhìn từ Kim Xương đến thi thể trần trụi của nữ nhân. Y hỏi: “Nàng định cảnh báo huynh nên y giết luôn cả nàng ta hả?”

Kiều Thái gật đầu.

Y nhanh chóng mặc áo choàng, rồi cẩn thận đặt thi thể kỹ nữ lên trường kỷ và phủ lên đó tấm áo trắng, di vật còn sót lại của nữ nhân: “Màu đưa tang.” Y nghĩ. Nhìn xuống khuôn mặt bình yên của Ngọc Châu, y nói nhẹ nhàng với bằng hữu: “Lòng trung quân ái quốc… Điều tốt đẹp nhất mà ta từng biết, Mã Vinh à!”

“Một thứ tình cảm đẹp.” Một nhận xét khô khan vang lên phía sau họ. Kiều Thái và Mã Vinh quay ngoắt lại.

Bốc Khải đang nhìn từ bên ngoài qua ô cửa sổ mạn thuyền, khuỷu tay gã chống lên ngưỡng cửa.

“Trời ơi đất hỡi!” Mã Vinh la lên: “Ta hoàn toàn quên béng mất ngươi.”

“Tệ thật!” Bốc Khải nhận xét: “Ta đã sử dụng khí giới của kẻ yếu, ‘tẩu vi thượng sách’, và chui xuống cầu tàu hẹp dẫn quanh con thuyền này.”

“Đi vòng vào đây!” Mã Vinh càu nhàu: “Ngươi có thể giúp băng cánh tay cho ta.”

“Máu đệ chảy nhiều như heo bị chọc tiết vậy.” Kiều Thái rầu rĩ nói. Y nhanh tay nhặt dải lụa trắng của kỹ nữ và bắt đầu băng bó cho Mã Vinh: “Đã xảy ra chuyện gì?” Y hỏi.

Mã Vinh trả lời: “Đột nhiên, một tên trong lũ cẩu đó túm lấy đệ từ phía sau. Đệ định cúi xuống để ném hắn qua đầu, nhưng tên thứ hai đá vào bụng đệ và rút chủy thủ ra. Đệ nghĩ mình tiêu rồi, nhưng sau đó tên ôm đệ từ phía sau đột nhiên buông ra. Đệ kịp xoay người sang một bên vào thời khắc cuối cùng và thanh chủy thủ nhắm vào tim đệ đã đâm vào cánh tay trái. Đệ thúc đầu gối vào háng tên này rồi tung cú ‘Đường Sơn bạt hàm’ vào dưới hàm khiến hắn dội ngược về phía sau và bay qua thành cầu. Tên phía sau đệ lúc đó đã sáng suốt hơn và nhảy qua mạn thuyền bôn tẩu, đệ nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Sau đó, gã thứ ba đè lên đệ. Đó là một gã hộ pháp, còn đệ lại không thể sử dụng cánh tay trái. May mà huynh tới kịp lúc!”

Kiều Thái buộc hai đầu của dải lụa vòng quanh cổ Mã Vinh và nói: “Thế này máu sẽ ngừng chảy. Cứ giữ yên tay trong chiếc dây quàng này.”

Mã Vinh nhăn nhó khi Kiều Thái kéo chặt băng. Rồi y hỏi: “Tên nhà thơ trời đánh thánh vật kia chạy đâu rồi?”

“Ta hãy lên boong thuyền trên đi.” Kiều Thái nói: “Có lẽ gã đã kịp nốc hết tất cả các hũ rượu rồi!”

Nhưng, khi họ bước lên, boong thuyền hoàn toàn trống không. Họ gọi tên Bốc Khải. Âm thanh duy nhất phá vỡ sự tĩnh lặng là tiếng vỗ của những mái chèo từ xa qua làn sương mù.

Mã Vinh giận dữ nguyền rủa và chạy đến đuôi thuyền. Chiếc xuồng nhỏ đã biến mất: “Cẩu tặc xảo trá!” Y hét lên với Kiều Thái: “Gã cũng là đồng bọn của chúng!”

Kiều Thái cắn chặt môi rồi rít lên: “Khi nào tóm được gã lừa đảo khốn nạn đó, huynh sẽ tự tay vặn cái cổ gà khẳng khiu của gã.” Mã Vinh cố gắng săm soi qua làn sương mù bao quanh chiếc thuyền hoa.

“Giá mà ta có thể đuổi kịp gã, huynh nhỉ.” Y nói chậm rãi: “Đệ nghĩ ta đang ở đâu đó phía hạ lưu sông. Gã đã cao chạy xa bay rồi, ta sẽ mất rất nhiều thời gian để đưa chiếc thuyền này về cảng.”

Hồi 14

Địch Công hai án đo lường

Nữ nhân kỳ lạ, công đường bất an

Gần canh ba Mã Vinh và Kiều Thái mới quay trở lại nha phủ. Họ đã neo thuyền của bọn người Cao Câu Ly dưới cầu Nghê Hồng và sai các vệ binh Đông môn cắt cử một vài tên lính lên đó trông coi để đảm bảo không có gì bị xáo trộn.

Địch Nhân Kiệt vẫn còn đang hội ý kín với Hồng quân sư trong thư phòng. Ông ngước lên và kinh ngạc nhìn chằm chằm vào hai kẻ trợ thủ nhếch nhác. Nhưng, khi nghe Mã Vinh kể đầu đuôi câu chuyện, sự kinh ngạc của ông chuyển thành một cơn thịnh nộ. Lúc y thuật lại xong, huyện lệnh bật dậy và bắt đầu chắp tay sau lưng đi đi lại lại quanh phòng.

“Không thể tin nổi!” Ông lớn tiếng: “Bây giờ, mục tiêu truy sát lại là hai quan viên của nha phủ ta, ngay sau khi chúng đã ra sức loại trừ bản quan!”

Mã Vinh và Kiều Thái kinh ngạc nhìn lão Hồng. Lão nhanh chóng thấp giọng kể với họ về tấm ván long ra trên cây cầu bắc qua khe. Quân sư Hồng Lượng lờ đi lời cảnh báo của vị cố huyện lệnh, lão biết rằng sự huyền bí là điều duy nhất trên thế gian khiến hai kẻ ngổ ngáo này thực sự e dè.

“Bọn cẩu nô này đặt bẫy giỏi đấy.” Kiều Thái nhận xét: “Vụ tấn công vào bọn thuộc hạ cũng được sắp xếp một cách khéo léo. Cuộc trò chuyện trong Cửu Hoa Viên cũng là một màn kịch được diễn tập cẩn thận!”

Địch Nhân Kiệt không nghe mấy lời này. Vừa đứng ông vừa nói: “Vậy là chúng đang buôn lậu vàng! Lời thiên hạ đồn đại về khí giới chỉ là một trò bịp bợm để lôi kéo sự chú ý của ta. Nhưng, chúng buôn lậu vàng qua Cao Câu Ly nhằm mục đích gì? Ta luôn nghĩ rằng nơi đó sẵn có rất nhiều vàng rồi chứ.”

Huyện lệnh giận dữ giật mạnh râu. Lại ngồi xuống sau án thư làm việc, ông tiếp tục: “Tối nay, ta đã thảo luận với lão Hồng về lý do bọn vô lại đó không muốn thấy mặt ta trên cõi đời này nữa. Hẳn chúng đã cho rằng ta biết về chúng nhiều hơn những gì ta thực sự nắm được. Nhưng, tại sao lại ra tay với các ngươi? Cuộc tấn công trên thuyền rõ là đã được kỳ công chuẩn bị sau khi các ngươi chia tay Bốc Khải và Kim Xương. Hãy cố nhớ xem trong suốt bữa ăn, các ngươi đã nói điều gì khiến chúng có lý do để cảnh giác?”

Mã Vinh cau mày chìm sâu trong suy nghĩ. Kiều Thái trầm ngâm rờ vào bộ ria nhỏ tẹo của mình. Sau đó, Kiều Thái nói: “Bẩm, bọn thuộc hạ đã có một cuộc chuyện phiếm bình thường và kha khá câu bông đùa. Nhưng, ngoài ra…” Y chán chường lắc đầu: “Thuộc hạ đã nói gì đó về việc đi đến ngôi miếu hoang kia.” Mã Vinh chen ngang: “Vì đại nhân đã công khai trong phiên xử là ngài sẽ tróc nã tên A Quảng về quy án, nên thuộc hạ nghĩ rằng sẽ chẳng mất cọng tóc gì khi kể với những tên kia là hai huynh đệ đã tìm ra A Quảng ở đó.”

“Không phải hai người nói gì đó về những cây gậy cũ kỹ sao?” Lão Hồng hỏi.

“À, đúng rồi!” Mã Vinh nói: “Kim Xương cũng đã bông đùa về chuyện đó.”

Huyện lệnh đấm tay lên bàn: “Chắc hẳn là chuyện này!” Ông kêu lên: “Có uẩn khúc cho thấy những cây gậy đó rất quan trọng!”

Ông rút quạt từ tay áo và bắt đầu quạt phần phật. Rồi ông nói với Mã Vinh và Kiều Thái: “Xem nào, hai ngươi không thể cẩn thận hơn một chút khi xử lý những tên vô lại đó à? A Quảng đã nói chính xác những gì chúng ta muốn biết trước khi chết, còn đám thuyền nhân Cao Câu Ly đó có lẽ chỉ thực thi các mệnh lệnh của Kim Xương, vì vậy chúng chẳng có gì quan trọng để ta phải bận tâm cả. Nhưng, nếu các ngươi bắt sống được Kim Xương, tất cả các vấn đề của chúng ta đã có thể được giải quyết!”

Kiều Thái gãi đầu: “Dạ bẩm.” Y rầu rĩ nói: “Suy đi tính lại thì thuộc hạ nên tóm sống y. Nhưng, chắc ngài cũng hiểu, mọi thứ diễn tiến chóng cả mặt. Có thể nói mọi chuyện đã kết thúc trước khi thuộc hạ nhận ra nó đã bắt đầu, ấy là nói như vậy đấy ạ!”

“Quên những gì ta vừa nói đi.” Địch tri huyện mỉm cười: “Ta đã đòi hỏi vô lý. Tuy nhiên, đáng tiếc là Bốc Khải đã dò xét được các ngươi khi hai người tận mắt chứng kiến cái chết của Kim Xương. Tên cẩu nô đó đã biết được chính xác những gì chúng ta biết. Nếu không từng ở đó, bây giờ gã sẽ lo lắng đến chết là liệu Kim Xương có phản lại toàn bộ mưu đồ hay không. Một tội nhân lo lắng thường làm những điều dại dột và từ đó xuất đầu lộ diện.”

“Bẩm, chúng ta không thể dụng hình buộc các thuyền chủ Cố Mạnh Bình và họ Diệp phải cung khai à?” Mã Vinh hỏi vẻ hy vọng: “Dù gì chúng cũng là chủ của những kẻ ra tay ám hại Kiều Thái và thuộc hạ!”

“Chúng ta không có một mảnh bằng chứng nào chống lại Cố Mạnh Bình và họ Diệp.” Huyện lệnh nói: “Điều duy nhất chúng ta biết là những người Cao Câu Ly đóng vai trò quan trọng trong âm mưu này, chỉ vì chúng ta đã biết là chúng đang buôn lậu vàng sang Cao Câu Ly. Vương huyện lệnh đã gửi trứng cho ác khi giao phó các văn thư cho kỹ nữ Cao Câu Ly đó. Rõ ràng ả ta đã cho đồng bọn là Kim Xương xem cái hộp và y đã lấy đi mọi văn thư buộc tội trong chiếc hộp sơn mài đó.

“Bọn chúng không dám phá hủy cả cái hộp, lo sợ rằng Vương huyện lệnh có thể để lại riêng một ghi chú đề cập đến việc ngài ấy đưa cái hộp cho ả. Nếu không trình nó ra khi được yêu cầu, ả sẽ bị bắt giữ vì là nghi can. Có lẽ đó là lý do chính mà giấy tờ cá nhân của vị huyện lệnh quá cố bị đánh cắp ở văn khố pháp đình. Phải là một đường dây lớn mới có nội gián ngay cả ở kinh thành! Bằng cách này hay cách khác, chắc chắn chúng cũng can dự đến vụ nữ nhân ở nông trang Phạm Trọng biến mất và có mối liên hệ nào đó với tên Tào Hạc Tiên vênh váo ngu ngốc kia. Chúng ta đã có một số dữ kiện rời rạc, nhưng còn thiếu điểm mấu chốt để giải nghĩa mớ bòng bong rối rắm các giả thuyết và nghi ngờ này!”

Địch Nhân Kiệt buông tiếng thở dài sầu muộn rồi nói: “Thôi, đã quá canh ba rồi, tốt hơn ba người nên lui về nghỉ ngơi đi. Trên đường ra, quân sư nhớ dựng dậy ba hoặc bốn viên lục sự, bảo họ viết cáo thị truy nã Bốc Khải về tội mưu sát, kèm theo nhận dạng chi tiết về gã. Lão nhớ lệnh cho đám nha dịch dán những cáo thị này ngay đêm nay trên cổng nha phủ, các khu nhà lớn trong khắp trấn, sao cho sáng ra bách tính sẽ đọc chúng trước tiên. Nếu bắt được gã bất lương khó lường đó, chúng ta có lẽ sẽ có được một số tiến triển.”

Sáng hôm sau trong thư phòng, khi Địch Nhân Kiệt đang dùng bữa sáng do lão Hồng phục dịch, viên bộ đầu đến trình báo rằng các thuyền chủ Cố Mạnh Bình và Diệp Thủ Bôn xin gặp huyện lệnh có việc khẩn cấp.

Huyện lệnh nói cộc lốc: “Bảo bọn họ trở lại vào phiên thăng đường buổi sáng và nói những gì mình muốn trước bàn dân thiên hạ.”

Sau đó, Mã Vinh và Kiều Thái đến, theo sau là lão Đường. Trông lão ta còn tệ hơn cả lúc trước, khuôn mặt tái mét, hai tay run lẩy bẩy còn miệng lắp ba lắp bắp: “Bẩm quan, việc này… việc này thật kinh khủng. Chưa bao giờ trong đời thuộc hạ diện kiến chuyện báng bổ như vậy xảy ra ở huyện này. Một cuộc tấn công hai quan viên của nha phủ, thuộc hạ…”

“Ngươi không cần phải lo lắng.” Địch Nhân Kiệt cắt ngang những lời rên rỉ của lão ta: “Các trợ thủ của ta có thể tự lo được.”

Mã, Kiều trông có vẻ mãn nguyện. Mã Vinh không còn đeo dải tay nữa, còn mắt của Kiều Thái trông cũng khá hơn dù còn tím bầm.

Trong khi huyện lệnh đang lau mặt bằng khăn nóng thì tiếng cồng vang lên. Lão Hồng giúp ông thay đồ, rồi sau đó tất cả sẵn sàng lên công đường.

Còn sớm mà đại sảnh đã đông nghịt người. Dân chúng sống gần Đông môn đã lan truyền tin tức về một cuộc ẩu đả trên thuyền Cao Câu Ly và bách tính đã đọc cáo thị tróc nã Bốc Khải.

Trong khi Địch tri huyện điểm danh, ông nhận thấy Tào Hạc Tiên, Diệp Thủ Bôn và Cố Mạnh Bình đang đứng ở hàng đầu.

Ngay khi huyện lệnh gõ kinh đường mộc, Tào Hạc Tiên bước lên trước, giận dữ vuốt râu. Gã quỳ xuống và bắt đầu đầy kích động: “Bẩm đại nhân, đêm qua đã xảy ra một việc khủng khiếp! Lúc đêm khuya, tệ nhi Tào Văn đáng thương của thảo dân bị đánh thức bởi tiếng ngựa hí trong chuồng gần cổng nhà. Tào Văn đi ra đó và thấy lũ ngựa đang giẫm đạp không yên. Tệ nhi đánh thức người canh cổng, sau đó lấy một thanh kiếm và bắt đầu tìm kiếm giữa đám cây cối quanh gia trang vì nghĩ rằng một tên trộm đang ẩn nấp xung quanh đó. Rồi đột nhiên Tào Văn cảm thấy một sức nặng đè lên lưng mình, móng vuốt cắm ngập vai. Tệ nhi bị quăng xuống đất, đầu đập vào một tảng đá sắc nhọn, chỉ còn nghe tiếng răng nhai rào rạo bên cạnh cổ trước khi bất tỉnh nhân sự. May là vừa lúc đó, đứa canh cổng cầm đuốc vội vã chạy tới và thấy một bóng đen biến mất giữa rừng cây. Bọn thảo dân đặt tệ nhi lên giường và đắp thuốc, vết thương trên vai không nghiêm trọng, nhưng trán có một vết xước nứt toạc cả ra. Sáng nay, thằng bé đáng thương ấy tỉnh táo được một lúc rồi lại chìm vào mê sảng. Gà mới gáy, Thẩm Đà đại phu đã đến và chính thức khẳng định tình trạng nguy kịch của tệ nhi.

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân khẩn cầu nha phủ có biện pháp cấp tốc truy tìm và hạ thủ ngay con cọp ăn thịt người đang lang thang quanh huyện này!”

Đám đông xì xào tán đồng.

“Ngay sáng nay.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nha phủ sẽ phái các thợ săn ra ngoài truy tìm con thú đó.”

Ngay khi Tào Hạc Tiên lui về chỗ, Diệp Thủ Bôn bước lên và quỳ xuống trước bàn xử án. Sau khi khai danh tính và nghề nghiệp, gã bắt đầu: “Thưa đại nhân, thảo dân sáng nay đọc yết thị liên quan đến tay cối kế của mình là Bốc Khải. Có tin đồn rằng Bốc Khải đã tham gia vào một cuộc ẩu đả trên thuyền hoa Cao Câu Ly. Thảo dân muốn khẳng định rằng Bốc Khải là kẻ có tính khí thất thường và thảo dân xin thoái thác mọi trách nhiệm về những rắc rối gã gây ra ngoài những lúc làm việc.”

“Ngươi đã tiếp xúc với Bốc Khải khi nào và ở hoàn cảnh ra sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm đại nhân, khoảng mười ngày trước gã đến gặp thảo dân.” Diệp Thủ Bôn trả lời: “Với một phong thư giới thiệu của Tào Bôn tiên sinh nổi tiếng ở kinh thành, biểu huynh của hảo bằng hữu Tào Hạc Tiên. Bốc Khải nói rằng mình đã từ hôn và muốn lánh xa chốn kinh thành một thời gian, ở đó gia đình của cựu phu nhân đang gây rắc rối cho gã. Gã hóa ra là một tên nát rượu phóng đãng, nhưng có khả năng tính toán phi thường. Sau khi đọc được cáo thị, thảo dân đã triệu quản gia đến và hỏi hắn nhìn thấy Bốc Khải lần cuối khi nào. Hắn đáp rằng gã đã quay về rất muộn vào đêm qua, bước vào buồng riêng ở sân nhỏ thứ tư trong dinh cơ của thảo dân và rời đi ngay sau đó, mang theo một chiếc hộp dẹt. Vì quản gia của thảo dân đã quen với thói quen sinh hoạt thất thường của Bốc Khải nên cũng không nề hà gì, nhưng hắn có ấn tượng là gã dường như rất vội vàng. Trước khi tới nha phủ đây, thảo dân đã lục soát buồng riêng của gã, nhưng không thấy thiếu thứ gì, ngoại trừ một cái hộp da gã dùng để cất văn thư. Tất cả quần áo và tư trang cá nhân của gã vẫn còn đó.”

Diệp Thủ Bôn dừng lại một chút rồi kết luận: “Bẩm đại nhân, thảo dân khẩn cầu ngài ra văn thư khẳng định thảo dân hoàn toàn vô can trước các hành vi vi phạm quốc pháp của Bốc Khải!”

“Sẽ có văn thư ghi nhận.” Địch Nhân Kiệt trả lời lạnh lùng: “Kèm theo lời bình luận của ta mà ngươi sẽ nghe ngay bây giờ. Ta không chấp nhận lời khai đó và tuyên cáo ngươi hoàn toàn chịu trách nhiệm về những gì mà tay cối kế của ngươi đã làm hoặc không làm. Hắn phục vụ ngươi và ngụ dưới mái nhà của ngươi. Hắn đã tham gia vào một âm mưu được dày công sắp đặt tỉ mỉ để ám hại hai trợ thủ của ta. Ngươi tự có trách nhiệm chứng minh rằng mình không liên quan đến việc đó!”

“Bẩm đại nhân, làm sao thảo dân có thể chứng minh điều đó?” Diệp Thủ Bôn than thở: “Thưa, thảo dân không hề hay biết việc này. Thảo dân luôn tuân thủ vương pháp. Chẳng phải là bữa trước thảo dân đã đặc biệt viếng thăm đại nhân là để trình báo…”

“Câu chuyện ngươi trình báo là một sự lừa dối có chủ tâm!” Địch tri huyện gay gắt ngắt lời: “Hơn nữa, ta đã được bẩm báo rằng có những điều kỳ quái xảy ra trong khu vực lân cận dinh cơ của ngươi, gần cây cầu thứ hai bên bờ kênh. Ngươi sẽ bị quản thúc tại gia cho đến khi có thông tri mới!”

Diệp Thủ Bôn định phản đối, nhưng viên bộ đầu gầm gừ bắt gã im lặng. Hai viên bộ khoái dẫn gã vào đồn gác để chờ lệnh của Địch huyện lệnh về mức độ quản thúc tại gia sẽ được áp đặt.

Khi Diệp Thủ Bôn đã được dẫn đi, Cố Mạnh Bình quỳ xuống trước bàn xử án.

Cố Mạnh Bình thưa: “Bẩm đại nhân, thảo dân có suy nghĩ hơi khác vị đồng nghiệp và bằng hữu của mình là Diệp Thủ Bôn. Kẻ dưới quyền quản lý của thảo dân là Kim Xương, một người Cao Câu Ly, cũng tham gia vào vụ ẩu đả ầm ĩ trên chiếc thuyền. Thảo dân muốn nhấn mạnh rằng mình cảm thấy có trách nhiệm hoàn toàn về tất cả các hành động của Kim Xương, kể cả những gì y gây ra ngoài những lúc làm việc. Thảo dân xin trình báo rằng chiếc thuyền Cao Câu Ly xảy ra cuộc ẩu đả đó là thuyền của thảo dân và ba thuyền nhân Cao Câu Ly đó đang phục vụ cho thảo dân. Viên đốc công của thảo dân ở xưởng đóng thuyền đã làm chứng rằng tối hôm qua, vào thời điểm bữa tối, Kim Xương đã đến bến cảng ra lệnh chèo chiếc thuyền mà không hề đề cập về đích đến. Đương nhiên, thảo dân biết có chối rằng mình chẳng hề hay biết hay y tự tiện hành động mà không có lệnh chủ cũng chỉ vô ích. Nhưng, thảo dân sẽ điều tra kín kẽ vụ việc này với tư cách cá nhân. Thảo dân cũng rộng cửa chào đón các sai nha có kinh nghiệm của phủ đường này thường trực trên bến cảng và trong tệ trang của mình để giám sát tất cả các hoạt động của thảo dân.”

Địch Nhân Kiệt phán: “Bản toà này đánh giá cao thái độ hợp tác của Cố Mạnh Bình. Ngay khi tra xong vụ ẩu đả này, thi thể của Kim Xương sẽ được giao cho Cố Mạnh Bình để chuyển đến cho người thân chôn cất.”

Lúc huyện lệnh sắp sửa kết thúc phiên xử, ông nhận thấy đám đông bên dưới có chút huyên náo. Một mụ đàn bà dáng cao, mặt thô, vận áo choàng đen có hoa văn màu đỏ lòe loẹt đang chen qua đám đông, lôi theo một nữ nhân đeo mạng che mặt. Trong khi mụ quỳ xuống, nữ nhân vẫn đứng bên cạnh mụ, đầu cúi gằm.

“Bẩm đại nhân.” Mụ đàn bà cất giọng khàn khàn: “Thảo dân kính cẩn trình báo quan trên rằng mình là Liệu thị, chủ nhân chiếc thuyền hoa thứ năm ở bên ngoài Đông môn. Thảo dân đang đưa một tội nhân ra trước công đường.”

Địch tri huyện nghiêng người về phía trước ngó nhìn thân hình mảnh mai với tấm mạng che mặt. Ông khá ngạc nhiên về điều mụ đàn bà nói, vì theo lệ thường chủ kỹ viện hoàn toàn có thể trừng phạt kỹ nữ phạm lỗi theo luật giang hồ riêng.

“Nữ nhân này tên họ gì.” Ông hỏi: “Và ngươi cáo buộc nàng ta vào tội gì?”

“Thưa đại nhân, ả ta không chịu tiết lộ tên họ!” Mụ đàn bà kêu lên: “Và…”

“Ngươi nên biết là.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời vẻ nghiêm khắc: “Ngươi không được phép để bất kỳ nữ nhân nào làm việc cho mình trước khi biết chắc được danh tính của họ!”

Mụ đàn bà vội dập đầu lia lịa xuống sàn và than thở: “Bẩm, thảo dân ngàn vạn lần cầu xin đại nhân lượng thứ! Thảo dân khẳng định rằng mình chưa dùng ả này làm kỹ nữ. Việc đúng là như vậy, thưa đại nhân, lời thảo dân nói hoàn toàn là sự thật. Tảng sáng ngày mười lăm, Bốc Khải bước lên thuyền hoa của thảo dân cùng nữ nhân này, ả lúc đó đang trùm chiếc áo cà sa của thầy chùa. Gã nói rằng đây là người thiếp mới mình đưa về ra mắt tối hôm trước, nhưng chính thất của gã không chịu để ả lưu lại trong nhà. Đại nương xé y phục của ả thành từng mảnh tơi tả, sỉ nhục ả hết lời và không nghe bất cứ lý do gì, mặc cho Bốc Khải tranh cãi với đích thê đến tận khuya. Gã nói sẽ mất vài ngày để thuyết phục đại nương và ngỏ ý muốn để người thiếp ở trên thuyền của thảo dân cho đến khi mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa. Gã đưa ra một số bạc và bảo thảo dân cho ả ăn mặc tươm tất vì ả không có gì ngoài chiếc áo cà sa đó. Bẩm đại nhân, Bốc Khải là một quan khách hào phóng, lại làm việc cho thuyền chủ Diệp Thủ Bôn, các thuyền nhân khác cũng là khách nhân tốt như vậy. Vì vậy, bẩm đại nhân, một nữ nhân cô độc có thể làm gì ngoài việc đồng ý! Thảo dân đưa cho nữ nhân ngây thơ này một bộ xiêm y đẹp, để ả ở một mình trong một gian buồng khang trang. Khi con hầu của thảo dân nói rằng ả cũng có thể tiếp khách cho đúng quy củ của kỹ viện, ả sẽ chẳng dám mách Bốc Khải đâu, thảo dân đã gạt đi ngay lập tức. Bẩm đại nhân, thảo dân đã gìn giữ lời hứa của mình, quốc có quốc pháp, gia có gia quy ạ! Nhưng, đồng thời, thảo dân luôn luôn thượng tôn pháp luật! Vì thế, sáng nay khi thương lái trái cây đánh thuyền đến bên cạnh và cho thảo dân biết rằng có cáo thị truy nã Bốc Khải, thảo dân đã bảo con hầu, ‘Nếu không phải là tội nhân thì ít nhất ả này cũng biết nơi mà quan trên có thể tróc nã Bốc Khải. Nhiệm vụ của ta là tố cáo ả.’ Vì vậy, thảo dân mới đưa ả tới nha phủ trình diện, thưa đại nhân.”

Địch Nhân Kiệt ngồi thẳng lên. Ông nói với nữ nhân: “Hãy tháo mạng che mặt của ngươi ra, rồi khai báo danh tính và trình báo mối quan hệ của ngươi với tội nhân Bốc Khải.”

Hồi 15

Nữ nhi thuật chuyện động trời

Lão Đường báo án rụng rời Địch Công

Nữ nhân ngẩng đầu lên và vén mạng che mặt bằng một cử chỉ mệt mỏi. Huyện lệnh trông thấy nàng ta tuổi chừng đôi mươi, dung mạo xinh tươi, nét mặt trong sáng mà tinh anh. Thiếu phụ nhẹ nhàng tâu: “Bẩm đại nhân, dân nữ là Cố phu nhân, nhũ danh Tào thị.”

Những tiếng thét kinh ngạc rộ lên từ phía bách tính xung quanh. Cố Mạnh Bình nhanh chóng bước lên phía trước. Y săm soi nương tử của mình bằng một cái nhìn dò xét, rồi trở lại vị trí cũ ở hàng đầu, khuôn mặt nhợt nhạt như xác chết vô hồn.

“Cố phu nhân, ngươi đã được trình báo mất tích.” Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nói: “Hãy thuật lại chính xác những gì đã xảy ra, kể từ trưa ngày mười bốn, khi ngươi bỏ lại tiểu đệ đằng sau.”

Cố phu nhân ngước nhìn quan án với vẻ mặt đáng thương.

“Bẩm đại nhân, dân nữ phải kể hết mọi chuyện ư?” Thiếu phụ hỏi: “Dân nữ thà…”

“Cố phu nhân, ngươi cần kể hết!” Huyện lệnh xẵng giọng: “Vụ mất tích của ngươi liên quan đến ít nhất một vụ án mạng, có lẽ cả những vụ án khác trong trấn. Ta đang chờ nghe đây.”

Thiếu phụ do dự một chút rồi bắt đầu: “Dạ bẩm, khi dân nữ xui xẻo rẽ trái đến cái quan, dân nữ chạm mặt Phạm Trọng đi cùng với một gia nhân. Dân nữ nhận diện ra ngay người hàng xóm, nên không nề hà gì mà đáp lại lời chào hỏi lịch sự của hắn. Hắn hỏi dân nữ đi đâu, dân nữ đáp là mình đang trên đường trở về trấn và sẽ sớm hội ngộ với Tào Văn. Chờ mãi không thấy thân đệ xuất hiện, cả hai quay lại giao lộ, nhưng vẫn không có bóng dáng đệ ấy. Dân nữ cho là vì hai tỷ đệ đã ở gần đường lớn rồi, thân đệ nghĩ rằng dân nữ không cần hộ tống nữa nên đã đi bộ qua cánh đồng về gia trang. Sau đó, Phạm Trọng nói rằng hắn cũng trên đường tới trấn và đề nghị hộ tống dân nữ. Hắn bảo con lộ đầy bùn đất đã được sửa lại cho dễ đi và gợi ý nên băng qua lối tắt ấy cho nhanh. Vì dân nữ không muốn một thân một mình đi ngang qua ngôi miếu hoang nên đã chấp nhận đề nghị của hắn.

“Khi đến chỗ gian nhà nhỏ đầu lối vào nông trang Phạm Trọng, hắn nói mình có việc cần thông báo cho nông phu làm thuê và đề nghị dân nữ nghỉ chân một chút. Dân nữ xuống ngựa và ngồi lên một cái ghế đẩu bên trong gian nhà. Họ Phạm dặn dò gì đó với người hầu ở bên ngoài rồi quay vào, ánh mắt đểu cáng nhìn dân nữ từ đầu đến chân như muốn ăn tươi nuốt sống. Hắn nói rằng mình đã sai gia nhân đến nông trang trước để có thời gian riêng tư với dân nữ.”

Cố phu nhân dừng lại một chút, gò má đào ửng hồng vì giận dữ. Thiếu phụ tiếp tục thấp giọng kể: “Hắn kéo dân nữ về phía mình, nhưng dân nữ đẩy hắn lùi lại, cảnh cáo rằng mình sẽ hét ầm lên cầu cứu nếu hắn không để dân nữ yên. Nhưng, hắn cười hềnh hệch và nói rằng dân nữ tha hồ mà la hét, sẽ chẳng có ai nghe thấy đâu nên tốt hơn là dân nữ nên tỏ ra ngoan. Hắn bắt đầu xé tơi tả áo choàng của dân nữ. Dân nữ gắng sức chống lại, nhưng hắn quá khỏe. Khi đã lột xiêm y của dân nữ ra, hắn trói tay dân nữ ra sau lưng bằng chính khăn quàng vai của dân nữ và ném dân nữ vào đống củi. Ở đó dân nữ đã phải chịu đựng những cái ôm khả ố của hắn. Sau đó, hắn cởi trói và bảo dân nữ mặc đồ. Hắn nói mình mến mộ dân nữ, dân nữ phải lang chạ với hắn một đêm tại nông trang. Bằng không, hắn sẽ đưa dân nữ đến trấn vào ngày hôm sau và kể cho phu quân nghe vài câu chuyện hay ho. Chẳng ai biết điều gì đã thực sự xảy ra.

“Dân nữ chỉ biết phó mặc bản thân cho kẻ bất lương. Cả hai dùng bữa ngay tại nông trang rồi lên giường. Ngay khi Phạm Trọng ngủ say, dân nữ định trở dậy để trốn về gia trang của gia phụ. Đột nhiên, dân nữ nhìn thấy cửa sổ mở ra và một tên vô lại cao lớn trèo vào phòng, tay lăm lăm một cái liềm. Dân nữ hoảng sợ lay Phạm Trọng tỉnh dậy, nhưng nam nhân kia đã lao tới cứa cổ hắn bằng một nhát liềm. Thi thể Phạm Trọng nằm vắt lên nửa người dân nữ, máu bắn vào mặt và ngực dân nữ…” Cố phu nhân ôm mặt.

Theo lệnh của Địch tri huyện, viên bộ đầu mời thiếu phụ một chén trà, nhưng nàng lắc đầu và tiếp tục: “Gã ta rít lên ‘Giờ thì đến lượt ả tiện nhân bội bạc!’ Gã rủa thêm một vài từ kinh khủng rồi với tay qua giường, sờ tìm tóc và kéo đầu dân nữ lại và đưa lưỡi liềm xuống cổ họng dân nữ. Dân nữ nghe thấy một tiếng thịch bên cạnh đầu rồi ngất đi.

“Khi tỉnh lại, dân nữ thấy mình ở trên một chiếc xe đẩy đang nảy lên xóc xuống dọc theo một con đường gập ghềnh, thân xác Phạm Trọng nằm bên cạnh. Khi đó tiểu nữ nhận ra rằng mũi liềm đã đáp trúng thành giường nên chỉ làm xước cổ họng dân nữ. Bởi kẻ sát nhân chắc mẩm rằng mình đã kết liễu dân nữ nên dân nữ đành giả vờ chết. Chiếc xe bỗng dừng lại, lật nghiêng và dân nữ trượt xuống mặt đất cùng với xác chết. Tên sát nhân ném một vài cành khô lên trên cả hai, sau đó dân nữ nghe thấy tiếng xe rời đi. Dân nữ không dám mở mắt nên không thể nhìn rõ kẻ thủ ác là ai. Khi hắn bước vào buồng ngủ, dân nữ chỉ thoáng thấy một khuôn mặt đen đúa gầy gò, nhưng đó có thể là do ánh đèn dầu ở trong góc.

“Dân nữ bò lên và nhìn xung quanh. Dưới ánh trăng, dân nữ thấy mình đang ở trong bụi dâu tằm gần nông trang của Phạm Trọng. Cùng lúc đó, dân nữ trông thấy một lão tăng đang đi xuôi theo con lộ từ phía trấn. Vì trên người chỉ quấn một mảnh vải nên dân nữ định trốn sau một thân cây, nhưng nhà sư đã nhìn thấy và chạy về phía dân nữ. Lão chống gậy nhìn xác Phạm Trọng, rồi nói với dân nữ, ‘Nàng đã giết tình lang ư? Tốt hơn là nàng nên đi cùng ta đến ngôi miếu hoang và ở cùng ta một chút. Sau đó, ta hứa sẽ không làm lộ bí mật của nàng đâu!’ Lão như con sói hoang muốn vồ lấy dân nữ và dân nữ hét lên trong hoảng loạn. Đột nhiên, có một nam nhân khác xuất hiện như thể từ trên trời rơi xuống. Gã quát, ‘Ai bảo rằng ngươi có thể dùng đền miếu làm chỗ cưỡng bức dân nữ nhà lành hả?’ Gã rút một trường chủy thủ ra khỏi tay áo. Tên sư hổ mang rủa xả và giơ gậy lên, nhưng lập tức há hốc miệng, tay ôm ngực rồi ngã xuống đất. Nam nhân kia nhanh chóng cúi xuống nhìn, lúc đứng thẳng dậy gã lẩm bẩm gì đó về việc gặp xui xẻo.”👁

Nữ nhân hốt hoảng trong bụi dâu tằm

Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ngươi có nghĩ là nam nhân mới đến này biết nhà sư đó không?”

“Bẩm đại nhân, dân nữ không rõ.” Cố phu nhân trả lời: “Tất cả xảy ra rất nhanh và lão tăng này không hề gọi tên gã. Sau đó, dân nữ mới biết gã tên là Bốc Khải. Gã nói năng như một kẻ gia giáo, hỏi thăm dân nữ về chuyện đã xảy ra mà không nhìn chòng chọc vào thân thể dân nữ. Mặc dù ăn vận xoàng xĩnh, nhưng người gã lại toát ra vẻ đầy quyền uy. Dân nữ quyết định tin tưởng gã và kể cho gã nghe mọi chuyện. Gã đề nghị đưa dân nữ về nhà của phu quân hoặc phụ thân, họ sẽ biết phải làm gì tiếp theo. Dân nữ thú thực là mình chưa thể đối mặt với bất kỳ ai trong số họ, dân nữ đang rối trí và muốn có thời gian để suy nghĩ. Dân nữ hỏi liệu gã có thể cho mình náu tạm ở nơi nào đó trong một hoặc hai ngày không. Trong lúc đó, gã có thể trình báo vụ sát hại Phạm Trọng mà không nói gì về dân nữ, vì dân nữ chắc chắn rằng hung thủ đã nhầm lẫn dân nữ với một nữ nhân nào khác. Gã trả lời rằng mình không quan tâm đến vụ án mạng, nhưng nếu dân nữ muốn ẩn thân thì gã sẽ giúp đỡ. Gã nói thêm là gã không sống một mình, mà khách điếm chẳng chứa chấp một nữ nhân vào đêm muộn thế này. Giải pháp duy nhất mà gã nghĩ ra là thuê một gian phòng cho dân nữ trên thuyền hoa, những người trên đó sẽ không hỏi gì cả và dù sao thì gã sẽ bịa đặt một câu chuyện hợp lý. Gã bảo là mình sẽ chôn những cái xác ở giữa bụi dâu tằm, mất vài ngày chúng mới bị phát hiện. Trong lúc ấy, dân nữ có thể quyết định xem mình có muốn trình báo nha phủ về chuyện đó hay không. Gã lột áo cà sa của lão tăng và bảo dân nữ khoác vào sau khi dân nữ đã chùi máu trên mặt và ngực bằng mảnh vải. Khi gã trở lại, dân nữ đã sẵn sàng lên đường. Gã đưa dân nữ đến khoảnh đất rậm rạp cây cối dọc theo con lộ bùn đất, chỗ gã đã buộc ngựa, để dân nữ ngồi phía sau rồi thúc ngựa quay lại trấn. Tại bờ kênh, gã thuê một chiếc thuyền và đưa dân nữ đến chỗ các thuyền hoa trôi nổi bên ngoài Đông môn.”

“Làm thế nào ngươi qua mặt được lính gác ở cổng?” Huyện lệnh hỏi.

Cố phu nhân đáp: “Dạ bẩm, gã ấy đập rầm rầm cổng Nam môn và hoa chân múa tay như thể đang say quắc cần câu. Lính canh chẳng lạ gì mặt gã, gã hét lên với họ về việc đưa một tài nhân mới vào trong trấn. Bọn lính bảo dân nữ giở mũ trùm đầu ra, khi thấy một nữ nhi thực sự thì tất thảy họ đều phá lên cười, đùa vài câu thô tục về trò tinh quái của Bốc Khải rồi để bọn dân nữ đi qua.

“Gã thuê một buồng trên thuyền cho dân nữ. Dân nữ không nghe thấy những gì gã thầm thì với nữ nhân cai quản thuyền hoa, nhưng dân nữ thấy rõ là gã đã đưa cho mụ bốn nén bạc. Phải nói là ban đầu nữ nhân ấy cũng đối đãi tử tế với dân nữ. Khi biết dân nữ lo lắng không biết xoay xở thế nào nếu mang thai, mụ ta thậm chí còn cho dân nữ một liều thuốc. Dân nữ dần hồi phục sau những sự kinh hãi đó, bèn quyết định chờ Bốc Khải đến để yêu cầu gã đưa mình đến gặp gia phụ.

“Sáng nay, nữ chủ nhân cùng với con hầu đến phòng dân nữ, nói rằng Bốc Khải là một tội nhân và đã bị bắt giữ. Mụ ta bồi thêm rằng vì gã chỉ tạm ứng một khoản nhỏ cho y phục và nơi ăn chỗ ở tạm bợ của dân nữ, nên dân nữ sẽ phải làm việc ở kỹ viện để thanh toán khoản nợ. Dân nữ căm phẫn bảo mụ ta là bốn nén bạc nhất định là thừa đủ để chi trả những chi phí đó, dân nữ muốn rời khỏi đây ngay lập tức. Khi mụ tú bà này quát con hầu lấy roi, dân nữ nghĩ rằng bất cứ điều gì cũng tốt hơn là rơi vào nanh vuốt của những kẻ này, nên đành bảo mụ rằng mình đã chứng kiến tội ác mà Bốc Khải phạm phải, thậm chí biết cả các tội ác khác của gã. Khi đó mụ tú bà trở nên e sợ, thì thầm với con hầu rằng bọn chúng sẽ gặp rắc rối nghiêm trọng với quan phụ mẫu nếu không tố cáo dân nữ. Thế là mụ ta đưa dân nữ đến đầu thú tại nha phủ của đại nhân. Dân nữ nhận thức được mình nên nghe theo những lời khuyên của Bốc Khải ngay từ đầu. Thực sự dân nữ không rõ gã phạm phải những tội ác gì, chỉ biết rằng gã đối xử với mình hào hiệp hết mực. Đáng ra khi ấy dân nữ phải tới trình báo mọi thứ ngay lập tức, nhưng vì quá đau lòng trước những gì bản thân trải qua, dân nữ chỉ muốn nghỉ ngơi và bình tâm cân nhắc những gì mình nên làm. Chuyện trên đây hoàn toàn là sự thật, không dám gian dối nửa lời.”

Trong khi lục sự đọc to bản ghi chép lời cung khai của thiếu phụ, huyện lệnh suy ngẫm rằng nữ nhân này đã kể câu chuyện của mình theo một cung cách rất tự nhiên và trung thực, phù hợp với tất cả các sự việc đã biết. Bây giờ, ông mới hiểu nguồn gốc vết cắt sâu ở thành giường trong nông trang, lý do vì sao A Quảng không nhận ra thiếu phụ đó chẳng phải Thục Nương cũng trở nên dễ hiểu hơn. Khi quay lưỡi liềm sang nàng, hắn đang đứng bên phía giường của Phạm Trọng và mặt thiếu phụ đã bị máu che phủ. Lòng nhiệt tình giúp đỡ của Bốc Khải có thể được giải thích một cách dễ dàng. Nó khẳng định nỗi hoài nghi của ông với Tào Hạc Tiên: họ Tào hẳn phải là đồng bọn của Bốc Khải. Gã chắc chắn đã báo tin cho họ Tào biết Tào thị đã tình cờ chứng kiến cuộc gặp của gã với tên sư thầy đồng lõa, cả chuyện gã đã sắp xếp cho nàng ta tránh khỏi đường đi của chúng trong một vài ngày. Điều đó cũng giải thích sự thờ ơ của Tào Hạc Tiên đối với số phận của lệnh ái. Họ Tào biết rằng lệnh ái của mình đã an toàn.

Sau khi Cố phu nhân điểm chỉ lên bản ghi lời khai, huyện lệnh nói: “Cố phu nhân, ngươi đã có những trải nghiệm đáng sợ. Ta không nghĩ một nữ nhân có thể hành động khôn ngoan hơn thế trong hoàn cảnh tương tự. Tội danh không trình báo vụ án mạng của kẻ trước đó đã vi phạm vương pháp và can tội cưỡng bức ngươi, ta không truy cứu nữa. Ta không có nghĩa vụ cung cấp các văn tự án lệ cho quan viên chuyên trách của Bộ Hình thẩm án. Nhiệm vụ của ta là thực thi công lý và bảo đảm rằng thiệt hại do tội nhân gây ra phải được khắc phục. Vì vậy, bản quan ra phán quyết không xét xử ngươi, kèm theo đây là trả ngươi về cho phu quân của mình là Cố Mạnh Bình.”

Khi Cố Mạnh Bình bước lên phía trước, thiếu phụ nhìn lướt qua phu quân mình, nhưng y hoàn toàn phớt lờ. Cố Mạnh Bình hỏi với giọng miễn cưỡng: “Bẩm đại nhân, có bằng chứng nào cho thấy nương tử của thảo dân thật sự bị làm nhục chứ không tự nguyện phục tùng những cái ôm âu yếm của tên vô lại đó?”

Tào thị thở khó nhọc. Địch tri huyện trả lời bằng giọng điềm đạm: “Có chứ.” Rút chiếc khăn tay ra khỏi ống tay áo, ông nói thêm: “Cái khăn tay này, thứ mà ngươi xác nhận là thuộc về phu nhân của mình, không được tìm thấy bên vệ đường như ta từng nói trước đây, mà thật ra ở giữa đống củi trong gian nhà nhỏ của nông trang Phạm Trọng.”

Cố Mạnh Bình cắn môi. Sau đó, y nói: “Dạ bẩm, cũng vậy thôi, tiểu nhân tin rằng phu nhân đã nói lên sự thật. Nhưng, theo quy tắc danh dự được tuân thủ trong gia tộc khiêm tốn của thảo dân qua nhiều thế hệ, tiện nội nên tuẫn tiết ngay sau khi bị làm nhục, bằng không Cố gia sẽ phải gánh chịu nỗi nhục nhã. Ngay tại đây, thảo dân buộc phải từ hôn.”

“Đó là quyền của ngươi.” Địch tri huyện nói: “Việc từ hôn phải được theo đúng luật lệ. Học giả Tào Hạc Tiên hãy bước lên trước!”

Tào Hạc Tiên quỳ xuống trước bàn xử án, lẩm bẩm gì đó qua bộ râu.

“Ngươi, Tào Hạc Tiên.” Huyện lệnh hỏi: “Có đồng ý đưa lệnh ái trở về nhà mình hay không?”

Tào Hạc Tiên nói lớn: “Bẩm đại nhân, niềm tin vững chắc của thảo dân là khi liên quan đến những phép tắc cơ bản, người ta không được ngần ngại hy sinh cảm xúc cá nhân. Hơn nữa, là một người đức cao vọng trọng thường chịu sự phán xét của con mắt thế gian, thảo dân cảm thấy mình phải là một tấm gương cho kẻ khác noi theo, thậm chí nếu việc này làm cho thảo dân, với tư cách một đấng sinh thành, chịu sự tổn thương mà không ngôn từ nào tả xiết được. Thưa đại nhân, thảo dân không thể nhận lại đứa tệ nhi đã xúc phạm đến các quy tắc đạo đức thiêng liêng của chúng ta.”

“Điều này sẽ được ghi lại.” Địch tri huyện lạnh lùng nói: “Tào cô nương sẽ được phép nương náu trong nha phủ này cho đến khi mọi sự được sắp xếp thỏa đáng.”

Ông ra hiệu cho Hồng Lượng dẫn Tào cô nương đi. Quay lại phía mụ tú bà, ông nói: “Việc ngươi cố gắng ép uổng cô nương đó làm kỹ nữ là một hành vi phạm tội. Tuy nhiên, do ngươi đã để nàng ta bình an cho đến sáng nay và thể hiện chút ít bổn phận của mình đối với nha phủ, lần này ta sẽ bỏ qua cho ngươi. Nhưng, nếu có bất kỳ khiếu nại nào khác về ngươi lọt đến tai ta, ngươi sẽ bị phạt đòn roi và kỹ viện sẽ bị đóng cửa. Điều này cũng áp dụng tương tự cho các đồng nghiệp của ngươi ở ngoài kia. Mau đi báo cho bọn họ biết!”

Mụ đàn bà nhốn nháo bỏ chạy. Địch Nhân Kiệt gõ kinh đường mộc kết thúc phiên thăng đường.

Khi rời khỏi bục xử án, ông chợt chú ý tới sự vắng mặt của lão Đường. Ông hỏi Mã Vinh về điều đó, y trả lời: “Bẩm, trong khi Tào học sĩ đang đứng trước bàn xử án, lão Đường đột nhiên lẩm bẩm là mình đau yếu rồi cứ thế biến mất.”

“Lão già đó đang thực sự trở thành một mối phiền toái!” Địch Nhân Kiệt tức giận nói: “Nếu chuyện này còn tiếp diễn, ta sẽ phải cho Đường Trinh Tường cáo lão về quê.”

Mở cửa thư phòng, ông thấy Hồng quân sư và Tào cô nương đang ngồi trong đó. Ông bảo Mã Vinh và Kiều Thái chờ một lát ngoài hành lang.

Đường hoàng an tọa phía sau án thư, ông mạnh mẽ nói với thiếu phụ: “Nào, Tào cô nương, bây giờ ta phải xem mình có thể làm gì cho ngươi. Bản thân cô nương có nguyện vọng gì?”

Đôi môi thiếu phụ bắt đầu run lên, nhưng ngay sau đó nàng đã tự chủ lại. Nàng chậm rãi thưa chuyện: “Dạ bẩm, bây giờ dân nữ nhận ra rằng mình nên tuẫn tiết theo luân thường đạo lý thiêng liêng của xã hội Đường triều. Nhưng, dân nữ phải thú nhận rằng vào thời điểm đó, mình không hề cảm thấy phải làm vậy.” Thiếu phụ mỉm cười uể oải rồi tiếp tục: “Lúc ở nông trang, nếu thân hèn cỏ mọn này nghĩ được bất cứ thứ gì, thì đó là làm cách nào để giữ bản thân sống sót! Bẩm đại nhân, không phải là nữ nhi này sợ chết, nhưng dân nữ căm ghét những việc vô nghĩa. Dân nữ cầu xin đại nhân ban cho mình những lời khuyên có ích.”

“Theo giáo lý của Khổng Tử.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “Nữ nhân nên giữ mình trong sạch và không thể bị ô uế. Tuy nhiên, ta thường tự hỏi phải chăng tuyên bố chính thức này ám chỉ tới tâm hồn hơn là thể xác, vì Đức Khổng Tử cũng đã dạy, ‘Hãy để lòng nhân là tiêu chuẩn cao nhất của nhà ngươi’. Tào cô nương, ta tin chắc rằng tất cả các tuyên bố về giáo lý phải được diễn giải theo ánh sáng của những ngôn từ tuyệt vời này.”

Tào cô nương nhìn ông đầy hàm ơn. Nàng ta nghĩ một lát rồi nói: “Bẩm, dân nữ nghĩ điều tốt nhất mình có thể làm bây giờ là nương nhờ cửa Phật.”

Huyện lệnh nhận xét: “Vì trước đây cô nương chưa bao giờ cảm nhận được duyên nghiệp nơi cửa Phật, việc xuất gia chỉ là một cuộc trốn chạy, điều đó không tốt cho một thiếu phụ nhạy cảm như ngươi. Tại sao không để ta thăm dò hảo ý của một bằng hữu nơi kinh thành, liệu xem huynh ấy có thuận tình nhận ngươi làm bảo mỗ* cho lệnh ái hay không? Đến lúc chín muồi, huynh ấy còn có thể sắp xếp một cuộc hôn nhân phù hợp cho ngươi.”

Bảo mỗ: Là người đàn bà dạy trẻ.

Tào cô nương ngượng ngùng đáp: “Bẩm, dân nữ vô cùng biết ơn sự chu đáo của đại nhân. Nhưng, cuộc hôn nhân ngắn ngủi với Cố Mạnh Bình là một thất bại cay đắng. Những việc xảy ra ở nông trang, những gì dân nữ buộc phải mắt thấy tai nghe trong thời gian trên thuyền hoa, tất cả những điều đó làm dân nữ mãi mãi căm ghét… quan hệ tình ái nam nữ. Do đó, dân nữ cảm thấy rằng Phật tự là nơi duy nhất dành cho mình.”

“Ngươi còn quá trẻ để thốt nên từ ‘mãi mãi’, Tào cô nương à!” Địch Nhân Kiệt nói vẻ nghiêm trang: “Nhưng, ta không phải người phù hợp để bàn chuyện này với ngươi. Trong một, hai tuần tới, gia đình bản quan sẽ ở đây, ngươi hãy bàn kế hoạch của mình với đại phu nhân của ta trước khi đưa ra quyết định. Từ giờ cho đến lúc đó, cô nương hãy ở lại gia trang của quan ngỗ tác Thẩm Đà. Ta nghe nói hiền thê của lão ta là một nữ nhân thân thiện và giỏi giang, lệnh ái của họ sẽ bầu bạn với ngươi. Bây giờ, lão hãy đưa Tào cô nương đến đó đi quân sư.”

Tào cô nương cúi đầu thật thấp rồi theo Hồng quân sư rời đi. Sau đó, Mã Vinh và Kiều Thái bước vào. Huyện lệnh nói với Kiều Thái: “Ngươi đã nghe Tào học sĩ than phiền rồi đấy. Ta lấy làm tiếc cho lệnh lang của lão ấy. Ta nghĩ cậu ta là một nam tử tốt. Vì được nghỉ trọn một ngày, sao ngươi không chọn một vài thợ săn trong số các lính gác và đi đâu đó trong phạm vi huyện nội để thử hạ tiễn con cọp đó? Mã Vinh, ngươi có thể ở lại đây. Sau khi hướng dẫn viên bộ đầu những gì cần thiết để tổ chức cho các vệ úy tróc nã Bốc Khải, ngươi có thể nghỉ ngơi và chăm sóc cánh tay bị thương của mình. Ta sẽ không vời hai ngươi cho đến tối hôm nay, khi tất cả chúng ta tham dự buổi lễ tại Bạch Vân tự.”

Kiều Thái hăng hái đồng ý. Nhưng, Mã Vinh thì càu nhàu: “Huynh à, huynh không thể đi mà không có đệ! Huynh sẽ cần người nắm đuôi cọp trong khi huynh tìm cách choảng nó!”

Hai bằng hữu cười phá lên rồi cáo từ lên đường.

Ngồi một mình tại án thư chất đống văn thư, huyện lệnh mở chỗ văn tự cồng kềnh về thuế địa sản trong huyện. Ông cảm thấy mình cần phải thư giãn đầu óc trước khi bình tâm suy xét các sự việc mới được đưa ra ánh sáng.

Tuy nhiên, ông đọc chưa được bao lâu thì có tiếng gõ cửa. Viên bộ đầu hốt hoảng bước vào, trông rất khẩn trương: “Bẩm đại nhân.” Y báo với vẻ kích động: “Lão Đường đã uống thuốc độc và đang hấp hối! Lão muốn gặp ngài!”

Địch Nhân Kiệt bật dậy và cùng viên bộ đầu vội vã lao ra cổng. Đi qua con đường dẫn đến khách điếm đối diện, ông hỏi: “Không có thuốc giải độc ư?”

“Lão không tiết lộ chất độc mà mình nuốt là gì.” Viên bộ đầu hổn hển nói: “Và lão đã đợi cho đến khi nó phát tác!”

Tại hành lang trên lầu, một lão bà vội quỳ sụp xuống trước huyện lệnh và cầu xin ông tha thứ cho phu quân mình. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng nói vài lời ân cần, sau đó lão bà dẫn ông vào một buồng ngủ rộng rãi.

Lão Đường đang nằm trên giường, hai mắt nhắm nghiền. Phu nhân lão ngồi xuống cạnh giường rỉ tai nói thầm với chồng. Lão Đường mở mắt ra, thở dài nhẹ nhõm khi nhìn thấy huyện lệnh.

“Phu nhân, bà ra ngoài một lát đi.” Lão lẩm bẩm với phu nhân. Lão bà đứng dậy để huyện lệnh ngồi xuống thế chỗ. Lão Đường nhìn ông một lúc lâu, ánh mắt dò xét, sau đó cất giọng mệt mỏi: “Chất độc này từ từ làm tê liệt thân thể, chân tay thuộc hạ đã tê dại, nhưng trí óc hãy còn minh mẫn. Thuộc hạ muốn thưa với ngài về một tội ác mà mình đã phạm phải, sau đó thuộc hạ muốn hỏi ngài một câu.”

“Có điều gì ngươi chưa kể với ta về vụ hạ sát cố huyện lệnh à?” Địch Nhân Kiệt hỏi nhanh.

Lão Đường chậm rãi lắc đầu.

“Thuộc hạ đã bẩm với ngài tất cả những gì mình biết.” Lão nói: “Thuộc hạ quá lo lắng đến những tội ác mà bản thân mình gây ra nên không còn tâm trí đâu mà quan tâm đến tội lỗi của kẻ khác. Nhưng, vụ giết người đó và hiện tượng ma quái hiện hình làm thuộc hạ vô cùng suy sụp, và khi bối rối thì thuộc hạ không thể kiểm soát được… một nhân cách khác. Khi người duy nhất mà thuộc hạ thực sự quan tâm bị sát hại, thuộc hạ…”

“Ta đã biết về chuyện giữa ngươi và Phạm Trọng.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời lão: “Chúng ta nên thuận theo tự nhiên. Nếu như hai nam nhân trưởng thành tìm thấy nhau thì đó là chuyện riêng của họ. Đừng lo lắng về điều đó.”

“Hoàn toàn không phải thế.” Lão Đường lắc đầu nói: “Thuộc hạ chỉ nhắc đến hắn để cho ngài thấy là thuộc hạ đã lo lắng và bồn chồn thế nào. Mỗi khi cảm thấy yếu đuối, một nhân cách khác bên trong thuộc hạ lại trỗi dậy mạnh mẽ, đặc biệt vào những đêm sáng trăng.” Lão thở khó nhọc.

Thốt ra một tiếng thở dài, lão tiếp tục: “Sau bao nhiêu năm dài, thuộc hạ hiểu rất rõ nó lẫn các thủ đoạn kinh tởm của nó! Ngoài ra, có lần thuộc hạ tìm thấy một cuốn nhật ký của nội tổ mình, gia gia cũng từng phải chiến đấu với nó. Thân phụ thuộc hạ đã thoát khỏi nó, nhưng nội tổ của thuộc hạ đã tự treo cổ kết liễu bản thân. Gia gia đã đến giai đoạn không thể tiếp tục được nữa, giống như bây giờ thuộc hạ phải uống thuốc độc. Nhưng, từ giờ nó sẽ không có chỗ để nương náu nữa, vì thuộc hạ không có hài tử nào để nối dõi tông đường. Nó sẽ theo thuộc hạ xuống suối vàng!”

Khuôn mặt hõm sâu của Đường nhăn nhó cười gượng. Địch Nhân Kiệt nhìn lão vẻ thương hại. Rõ ràng trí óc của lão nhân này không còn mạch lạc. Kẻ hấp hối nhìn chằm chằm về phía trước một lúc rồi đột nhiên quay sang huyện lệnh với vẻ sợ hãi: “Chất độc đang ngấm dần.” Lão nói đầy căng thẳng: “Thuộc hạ phải nhanh lên! Thuộc hạ sẽ nói cho ngài biết nó luôn xảy ra như thế nào. Thuộc hạ thường tỉnh giấc vào ban đêm, cảm thấy nhức nhối trong lồng ngực. Thuộc hạ đứng dậy, bắt đầu bước qua bước lại trên sàn, lên xuống, lên xuống các lầu. Nhưng rồi, gian nhà trở nên rất chật chội và ngột ngạt, thuộc hạ muốn hít thở không khí trong lành. Thuộc hạ phải đi ra ngoài, phải xuống phố. Nhưng, con phố sẽ thu hẹp lại, những dãy nhà có tường cao sẽ bắt đầu vây quanh và cố gắng đè bẹp thuộc hạ… Thuộc hạ cảm thấy hoang mang sợ hãi, thở hổn hển khó nhọc. Và ngay khi thuộc hạ thấy ngạt thở, nó sẽ giành quyền kiểm soát.”

Lão Đường thở dài thườn thượt.👁

Địch Nhân Kiệt thăm lão Đường đang hấp hối

“Thuộc hạ leo lên bờ tường bao quanh trần và nhảy xuống phía bên kia như đã làm đêm qua. Ở nơi thôn dã, thuộc hạ cảm thấy một dòng máu mới mẻ cuồn cuộn dâng tràn khắp thân mình, thuộc hạ cảm thấy mạnh mẽ và hân hoan, phổi tràn đầy không khí trong lành, chẳng gì có thể địch lại được mình. Một nhãn quan mới mở ra trước mắt thuộc hạ. Thuộc hạ ngửi thấy mùi các loại cỏ khác nhau, ngửi thấy mùi đất ẩm ướt và biết chắc có một con thỏ vừa chạy qua chỗ đó. Thuộc hạ mở to mắt và có thể thấu thị cả trong bóng tối. Thuộc hạ ngửi không khí và biết có một vũng nước giữa rừng cây phía trước. Sau đó, thuộc hạ ngửi thấy mùi khác, một mùi làm cho bản thân sục sạo sát mặt đất, toàn bộ dây thần kinh căng như dây đàn. Mùi của máu tươi ấm nồng…”

Huyện lệnh kinh hãi chứng kiến sự thay đổi bao trùm khắp khuôn mặt lão Đường. Đôi mắt màu xanh lè của lão nhìn chằm chằm vào ông, đôi con ngươi thu hẹp lại khiến xương gò má bỗng có vẻ bạnh ra, khuôn miệng méo mó không ngừng gầm gừ, để lộ ra hàm răng vàng nhọn hoắt, bộ râu xám dựng đứng như rễ tre. Huyện lệnh tê cứng người vì kinh hoàng khi nhìn thấy đôi tai lão động đậy. Hai bàn tay với những ngón như móng vuốt thò ra từ dưới chăn.

Bất thình lình, những ngón tay đang co quắp duỗi ra, hai cánh tay buông xuống. Mặt lão Đường trống rỗng như mặt kẻ đã chết. Lão nói với giọng yếu ớt: “Thuộc hạ lại thức dậy nằm trên giường mình, mình mẩy ướt đẫm mồ hôi. Thuộc hạ dậy thắp một ngọn nến và vội vàng soi gương. Sự nhẹ nhõm, sự nhẹ nhõm không thể diễn tả thành lời khi thuộc hạ không thấy máu trên mặt mình!” Lão dừng lại, rồi cất tiếng the thé chói tai: “Nhưng, bây giờ nó đang lợi dụng thể trạng yếu đuối của thuộc hạ, nó đang buộc thuộc hạ tham gia vào những tội ác kinh tởm! Đêm qua, thuộc hạ biết mình đang tấn công Tào Văn, thuộc hạ không muốn nhảy chồm lên tiểu tử ấy, thuộc hạ không muốn làm ai bị thương… Nhưng, thuộc hạ phải làm, thuộc hạ thề là mình buộc phải làm, buộc phải làm…” Giọng lão cao vút lên thành tiếng thét xé toạc không gian.

Huyện lệnh nhanh chóng đặt một bàn tay dịu dàng lên vầng trán phủ đầy mồ hôi lạnh toát của lão Đường. Tiếng hét của lão biến mất trong tiếng nấc hấp hối sâu trong cổ họng. Lão nhìn chằm chằm vào huyện lệnh trong cơn hoảng sợ, cố gắng cử động môi một cách điên rồ, nhưng chỉ một vài âm thanh ú ớ bật ra. Khi huyện lệnh cúi xuống để nghe cho rõ, lão Đường vót vát nỗ lực cuối cùng để hỏi: “Nói cho thuộc hạ biết… thuộc hạ có tội không?”

Đột nhiên, một màn sương mỏng đóng lại trên đôi mắt lão. Miệng lão mở dãn ra, khuôn mặt cũng dịu lại.

Địch Nhân Kiệt đứng dậy kéo chăn phủ lên đầu lão Đường. Giờ thì Diêm Vương dưới Cửu Tuyền sẽ trả lời câu hỏi của người đã khuất.

Hồi 16

Mì ngon thưởng thức tửu lâu

Tiền nhân, tri cố, Địch cầu án xưa

Địch Nhân Kiệt gặp lão Hồng trước lối vào chính của nha phủ. Quân sư Hồng Lượng đã nghe tin về lão Đường, lão đang trên đường tới khách điếm để thăm hỏi tình trạng sức khỏe của Đường Trinh Tường. Huyện lệnh bảo rằng lão Đường đã tự tử vì đau buồn trước vụ sát hại Phạm Trọng: “Một định mệnh ác nghiệt đã hành hạ lão Đường.” Ông nói rồi rời đi.

Quay trở lại thư phòng riêng, Địch Nhân Kiệt nói với lão Hồng: “Với cái chết của lão Đường và Phạm Trọng, chúng ta đã mất hai nhân sự hàng đầu trong đội ngũ lục sự. Gọi viên lục sự thứ ba đến đây với chỗ văn thư lão Đường chịu trách nhiệm.”

Địch Nhân Kiệt dành phần còn lại của buổi sáng cùng với lão quân sư và viên lục sự xem xét tỉ mỉ các văn thư. Lão Đường đã cất giữ và chăm nom sổ sách đăng ký kết hôn, sinh đẻ và tử tuất, cũng như ngân khố của nha phủ với sự tỉ mỉ đầy trách nhiệm, nhưng trong khoảng thời gian ngắn hai ngày vừa qua còn có một số việc khất lại. Vì viên lục sự thứ ba đã tạo ấn tượng tốt, huyện lệnh chỉ định y tạm thời thay thế vị trí của lão Đường. Nếu y giải quyết công việc thỏa đáng và thuận buồm xuôi gió thì sẽ được thăng cấp, những thay đổi khác trong đội ngũ lục sự sẽ được điều chỉnh sau.

Khi đã chu toàn việc này, Địch Nhân Kiệt dùng bữa trưa ngoài trời, dưới gốc cây sồi lớn ở góc sân nội sảnh. Khi ông đang thưởng trà, viên bộ đầu đến trình báo rằng việc tróc nã Bốc Khải không cho ra bất cứ đầu mối nào về nơi ẩn nấp của gã. Dường như gã đã tan vào trong thinh không, lặn mất tăm không dấu vết.

Sau đó, lão Hồng rời đến chánh đường để giám sát công việc của các lục sự và tiếp khách. Địch Nhân Kiệt trở lại thư phòng riêng, hạ rèm cửa bằng tre xuống, nới lỏng thắt lưng và ngồi xuống trường kỷ.

Ông cảm thấy mất hết nhuệ khí, sự căng thẳng của hai ngày qua bắt đầu làm ông kiệt sức. Ông cố nhắm mắt lại thư giãn và sắp xếp những suy nghĩ trong đầu mình. Sự biến mất của Cố phu nhân và Phạm Trọng giờ đã được giải quyết, nhưng vụ sát hại cố huyện lệnh lại chẳng tiến triển hơn gì cả.

Không phải là ông thiếu nghi can: Bốc Khải, Diệp Thủ Bôn, Tào Hạc Tiên và một số các tăng nhân chưa rõ danh tính của Bạch Vân tự, kể cả sư thầy Huệ Bản, người đã xuất hiện quá nhanh sau khi âm mưu ám sát ông bị thất bại. Rõ là Diệp Thủ Bôn có liên quan đến các hành vi phạm tội, nhưng có vẻ không phải y, không phải sư thầy Huệ Bản, cũng chẳng phải Tào học sĩ là kẻ chủ mưu sắp đặt ván cờ này. Tội nhân đứng đằng sau những chuyện thương thiên hại lý đó hoàn toàn không nghi ngờ gì chính là Bốc Khải. Gã rõ ràng đóng nhiều vai trò, trí tuệ mau lẹ hơn người và hơn nữa là một kịch sĩ tài ba. Gã thân chinh đến Bồng Lai ngay sau vụ sát hại cố huyện lệnh. Có vẻ như gã đã giao phó nhiệm vụ sơ bộ cho Diệp Thủ Bôn và Kim Xương, sau đó tự mình từ kinh đô đến để tiếp quản. Nhưng, tiếp quản cái gì mới được chứ?

Huyện lệnh phải xem xét lại kết luận mà mình cùng với lão Hồng đã rút ra, cụ thể là những vụ tấn công nhằm vào chính ông và hai trợ thủ có nghĩa là bọn tội nhân tưởng rằng ông đã biết nhiều hơn về kế hoạch của bọn chúng. Ngay cả quan khâm sai của triều đình, với sự hỗ trợ của một số mật thám đại nội có nghề, cũng không thể khám phá ra sự thật. Bọn tội nhân chắc chắn biết rằng cuộc điều tra của chính ông chỉ mới làm rõ đến chuyện đám thầy chùa tham gia buôn lậu vàng sang Cao Câu Ly. Rõ là vàng đã được mang từ nội địa dưới dạng thanh mỏng, cất giấu trong các cây tích trượng rỗng. Tuy nhiên, các nhà sư di chuyển đến Bồng Lai với những cây gậy được nhồi nhét sẽ gặp phải rủi ro đáng kể, vì đều đặn dọc theo tất cả các con lộ và cái quan đều có các vọng gác, tất cả những kẻ không phải quan viên triều đình đều bị lục soát hàng lậu. Vàng phải được khai báo và khách bộ hành phải đóng thuế đường bộ ở mỗi trạm. Lợi nhuận tích lũy được từ việc trốn thuế đường bộ và trốn thuế xuất hàng ở Bồng Lai chắc chắn không nhiều.

Huyện lệnh có cảm giác bất an là việc buôn lậu vàng chỉ là lớp vỏ ngụy trang. Đối thủ đang giăng bẫy ông với một mưu đồ trí trá, nhằm hướng sự chú ý của ông khỏi một điều quan trọng hơn nhiều những gì đang diễn ra. Nó quan trọng đến mức thúc đẩy dã tâm ra tay sát hại mệnh quan triều đình và cố gắng thủ tiêu những người khác. Điều tối hệ trọng đó hẳn sẽ sớm xảy ra. Đấy chính là lời giải thích thật sự cho những cuộc tấn công trơ tráo, vì bọn chúng gặp sức ép về thời gian! Còn ông, huyện lệnh đương nhiệm, lại không mảy may biết gì về âm mưu đó, trong khi tên vô lại Bốc Khải tìm đến và kết bạn cùng Mã Vinh và Kiều Thái, nhờ đó gã song hành cùng những diễn biến bên trong nha phủ. Bây giờ, kẻ bất lương khó lường đó đang điều khiển mọi việc từ một hang ổ ẩn náu bí mật!

Địch Nhân Kiệt thở dài. Ông tự hỏi phải chăng một huyện lệnh kinh nghiệm hơn sẽ nắm lấy cơ hội, bắt giữ Tào Hạc Tiên và Diệp Thủ Bôn rồi tra khảo bọn chúng bằng những hình phạt nghiêm khắc. Nhưng, ông chưa có đủ bằng chứng để tiến hành các biện pháp cực đoan đến vậy. Ông khó có thể bắt một người chỉ vì gã nhặt được cây gậy trong một bụi dâu tằm và tỏ thái độ thờ ơ đối với số phận của lệnh ái. Về phần Diệp Thủ Bôn, ông nghĩ là mình đã hành động đúng. Quản thúc tại gia là một biện pháp nhẹ nhàng và hợp lý, bởi ông có thể gán cho y tội lừa dối về chuyện buôn lậu khí giới. Đồng thời, điều này khiến Bốc Khải mất đi tay sai thứ hai của mình, ngay sau khi mất Kim Xương. Huyện lệnh hy vọng việc đó sẽ cản trở Bốc Khải thực hiện các kế hoạch, có lẽ sẽ buộc gã hoãn lại mưu đồ táo bạo của mình, nhờ thế nha phủ có thêm chút thời gian để mở rộng phạm vi điều tra phá án.

Quan án ngẫm rằng các sự kiện đã diễn ra nhanh đến nỗi mình không có cơ hội để đến thăm vị Lãnh binh đồn lính ở thuỷ môn. Hay viên chỉ huy nên diện kiến ông trước? Mối quan hệ giữa văn quan và võ tướng luôn rất tế nhị. Nếu được xếp cùng phẩm cấp như nhau thì các quan văn theo lệ thường được đặc cách hơn quan võ. Nhưng, những Lãnh binh đồn lính, nắm trong tay binh quyền chỉ huy hơn ngàn binh sĩ, luôn tỏ ra ngạo mạn. Tuy nhiên, quan trọng nhất là ông phải tìm hiểu rõ ràng quan điểm của vị Lãnh binh về việc buôn lậu vàng. Vị này chắc chắn là một chuyên gia về các vấn đề liên quan đến Cao Câu Ly, chỉ hắn mới có thể giải thích tại sao dân tình lại muốn buôn lậu vàng sang một quốc gia mà vàng tràn ngập và không chịu thuế, giá cả cũng tương đương như ở Đại Đường. Đáng tiếc là ông đã không tham vấn ý kiến của lão Đường về nghi thức hành xử ở địa phương. Kiểu người khắt khe về nghi thức như lão nhân già cỗi tội nghiệp chắc chắn biết. Huyện lệnh lơ mơ chợp mắt.

Ông bị đánh thức bởi những giọng nói ồn ào ngoài sân ở nội sảnh. Ông nhanh chóng đứng dậy và chỉnh đốn lại quan phục, thất vọng để ý là mình đã ngủ lâu hơn dự kiến. Hoàng hôn đang buông dần.

Một đám đông các lục sự, bộ khoái và nha dịch đang đứng giữa sân. Huyện lệnh nhìn thấy thân hình cao lớn của Mã Vinh và Kiều Thái vượt trội trên đầu họ.

Khi các nam nhân cung kính mở lối đi cho huyện lệnh, ông thấy bốn nông phu đang từ những đòn tre của họ thả xuống mặt đất tấm thân mềm nhũn của một con cọp rất lớn, ước đo dài gần mười bộ.

“Bẩm đại nhân, Kiều huynh đã hạ được nó!” Mã Vinh la lên với huyện lệnh: “Các nông phu đưa huynh đệ thuộc hạ đến con đường mòn mà con thú hay đi trong khu rừng nằm ở sườn núi. Bọn thuộc hạ để ở đó một con cừu non làm mồi nhử và ẩn mình dưới bụi cây, nương theo chiều gió đang thổi. Cả hai cứ chờ, chờ mãi, chờ đến trưa mới phát hiện ra con dã thú. Nó đến vì con cừu, nhưng không tấn công con mồi ngay, hẳn là nó cảm giác được nguy hiểm đang rình rập. Nó nằm ép sát dưới cỏ hơn nửa giờ. Trời đất thiên địa ơi, chờ gì mà chờ lâu lắc! Con cừu luôn miệng kêu be be. Kiều Thái rón rén bò ngày càng gần hơn, mũi tên đã sẵn sàng trên nỏ! Thuộc hạ nghĩ, ‘Nếu bây giờ mà con cọp nhảy, hẳn nó sẽ vồ đúng ngay đầu Kiều huynh!’ Thuộc hạ cố bò theo phía sau huynh ấy cùng với hai tên lính, chĩa đinh ba sẵn sàng. Bỗng con dã thú nhảy chồm lên, thuộc hạ chỉ kịp nhìn thấy một tia chớp xé dọc không gian, nhưng Kiều huynh đã bắn trúng ngay bên sườn nó. Trời ơi, mũi tên xuyên vào đến bảy phần!”

Kiều Thái mỉm cười hài lòng. Chỉ vào đốm trắng bao phủ bàn chân phải khổng lồ của con cọp, y nhận xét: “Bẩm, đây hẳn là con cọp mà chúng ta đã thấy đêm nọ ở bên kia nhánh sông. Thuộc hạ nghĩ là lúc đó đã hơi vội vàng kết luận! Cho dù nó đánh bại thuộc hạ thì con thú cũng đã ở đây.”

“Chúng ta không nên lo lắng về những thứ siêu nhiên khi đang bù đầu với những thứ hoàn toàn tự nhiên!” Địch Nhân Kiệt nói: “Chúc mừng huynh đệ các ngươi!”

“Bẩm, bây giờ bọn thuộc hạ sẽ lột da nó.” Mã Vinh nói: “Rồi chia thịt cho các nông phu, họ sẽ cho con cái ăn để chúng khỏe mạnh hơn. Thưa huyện lệnh, khi nào xử lý xong bộ da, hai huynh đệ sẽ dâng tặng cho ngài phủ ghế trong thư phòng để thể hiện chút lòng kính trọng.”

Huyện lệnh cảm ơn y, sau đó ông dẫn quân sư Hồng Lượng tới cổng chính. Những tốp người phấn khích đang đến, háo hức xem xác con cọp và diện kiến vị hảo hán đã hạ nó.

Địch Nhân Kiệt nói với lão Hồng: “Ta đã ngủ quên qua bữa trưa. Chúng ta hãy đến tửu điếm mà hai gã trung can nghĩa đảm đã gặp Bốc Khải lần đầu tiên. Và để thay đổi không khí, chúng ta sẽ dùng bữa tối ở đó luôn, đồng thời xem xét những gì mà lê dân bách tính nói về Bốc Khải. Chúng ta cũng có thể tản bộ, bầu không khí trong lành ban đêm có thể giúp làm sạch mớ bòng bong trong đầu ta!”

Họ đi qua các con phố tấp nập theo hướng nam và tìm thấy tửu điếm không chút khó khăn. Trên lầu, tay chủ quán vội ra nghênh đón hai người, khuôn mặt tròn quay nhăn lại với nụ cười bợ đỡ. Lão bản níu chân họ đủ lâu để những thực khách khác có cơ hội để ý gã có khách nhân đặc biệt thế nào. Sau đó, gã kính cẩn đưa họ đến một gian phòng riêng sang trọng đã được chuẩn bị sẵn, rồi hỏi quầy bếp khiêm tốn của mình có thể thết đãi họ những món gì: “Một ít trứng cút, tôm nhồi, thịt heo quay thái lát, cá muối, thịt heo gác bếp, gà lạnh xé phay để bắt đầu, rồi sau đó…”

Địch Nhân Kiệt cắt ngang lời gã: “Mang cho ta hai bát mì, một đĩa rau muối và một ấm trà nóng. Chỉ thế thôi!”

“Bẩm đại nhân, cho phép thảo dân kính biếu ngài ít nhất là một chén nhỏ Hồng Đào tửu!” Lão bản ỉu xìu nói: “Chỉ để khai vị cho ngon miệng thôi ạ!”

“Miệng ta đủ ngon rồi, cảm tạ ngươi.” Huyện lệnh đáp.

Sau khi gã chủ quán đã truyền thực đơn khiêm tốn cho tiểu nhị, Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Bốc Khải có thường xuyên đến tửu điếm này không?”

“À ha!” Lão bản kêu lên: “Bẩm, thảo dân đã nhận ra ngay gã là một tội nhân hèn hạ! Lúc nào gã vãng lai, thảo dân cũng nhận thấy cái nhìn lén lút, cách gã cho tay vào tay áo như thể gã luôn thủ sẵn một thanh chủy thủ. Sáng nay nghe thấy có cáo thị truy nã gã, thảo dân đã nói, ‘Đáng ra ta phải khai báo điều đó với quan trên từ lâu rồi.’”

“Đáng tiếc là ngươi đã không làm.” Địch Nhân Kiệt khô khan nhận xét. Ông nhận ra gã chủ quán là kiểu nhân chứng đáng ngại, không có mắt nhìn người, nhưng lại giàu trí tưởng tượng. Ông nói: “Gọi đại tiểu nhị của ngươi vào đây!”

Tiểu nhị hóa ra là một gã thông minh lanh lợi.

Y bắt đầu: “Bẩm đại nhân, thảo dân phải thú thực rằng mình chưa bao giờ nghĩ Bốc Khải là một tội nhân! Trong công việc, thảo dân đã học được cách đánh giá khách nhân. Gã hoàn toàn có dáng vẻ của một nam tử trí thức và luôn giữ nguyên phong thái ấy, cho dù có nốc bao nhiêu mĩ tửu đi nữa. Gã đối đãi tử tế với các tiểu nhị, nhưng không bao giờ mời gọi một cách thân mật suồng sã. Và thảo dân từng có lần nghe cánh chim đầu đàn của trường phái cổ điển gần Văn miếu ca ngợi hết lời thơ từ ca phú của gã.”

“Gã có thường xuyên ăn uống ở đây với khách nhân khác không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Dạ bẩm, không ạ. Trong khoảng mười ngày đến đây, gã thường ăn một mình hoặc với bằng hữu Kim Xương. Họ thích nói chuyện bông đùa, tếu táo với nhau, cả hai khách nhân đó. Hàng lông mày cong vút của Bốc Khải làm cho nét mặt gã trông tức cười! Mặc dù vậy, đôi khi thảo dân nhận thấy là cặp mắt gã không khôi hài chút nào, có thể nói là chúng không dính dáng gì đến lông mày cả. Những lúc đó, thảo dân tự hỏi liệu gã có cải trang trá hình gì không, hoặc giả là gã có hai bộ mặt khác nhau. Nhưng rồi, gã lại bắt đầu cười ầm lên và thảo dân biết rằng mình đã sai.”

Huyện lệnh cảm ơn y và nhanh chóng kết thúc món mì. Ông quyết trả ngân lượng mặc tay chủ tửu điếm phản đối kịch liệt, hào phóng thưởng kha khá cho tiểu nhị và rời đi.

Ra đến phố, ông nói với Hồng Lượng: “Gã tiểu nhị đó là người có óc quan sát, ta rất lo là Bốc Khải thực sự cải trang. Hãy nhớ lại rằng khi gặp Tào tiểu thư và không phải đóng vai con sâu rượu, gã gây ấn tượng ‘toát ra vẻ đầy quyền uy’ với cô nương ấy. Gã chắc chắn là đối thủ chính của chúng ta, một tội nhân thông minh tột bậc chủ mưu tất cả những chuyện này, lão Đại của mọi âm mưu! Giờ chúng ta có thể từ bỏ mọi hy vọng truy lùng ra được gã, vì gã thậm chí không cần phải trốn. Gã chỉ cần cởi bỏ lốt cải trang là không ai nhận diện ra. Thật đáng tiếc là ta chưa bao giờ gặp gã!”

Lão Hồng không nghe thấy những lời cuối cùng của Địch Nhân Kiệt. Lão đang chăm chú lắng nghe tiếng sáo và chũm chọe đến từ hướng con đường nơi miếu thờ Thổ Thần tọa lạc.

“Thưa đại nhân, có một gánh hát trong trấn!” Lão hào hứng nói: “Chắc hẳn họ đã nghe nói về buổi lễ ở Bạch Vân tự nên dựng sân khấu để kiếm ngân lượng từ đám đông khách bộ hành đêm nay. Bẩm, chúng ta có nên qua xem một chút không?” Lão nói thêm đầy hy vọng.

Huyện lệnh biết lão quân sư say mê sân khấu suốt cả cuộc đời mình, đó là thú vui duy nhất lão từng cho phép mình đắm đuối. Ông mỉm cười gật đầu.

Không gian mở trước Phật tự đông nghịt người. Phía trên đầu, Địch Nhân Kiệt nhìn thấy sân khấu cao được dựng bằng cọc tre và chiếu. Cờ đuôi nheo xanh đỏ phấp phới trong không trung, các kép hát vận trang phục lấp lánh đang đi đi lại lại trên sân khấu được thắp sáng bởi nhiều chiếc đèn lồng nhỏ cầu kỳ.

Hai người thúc khuỷu tay chen qua đám đông đang đứng, cho tới khi đến được các băng ghế gỗ dành cho những khán giả sẵn lòng chi trả. Một cô nương với khuôn mặt dặm đầy phấn, người vận một bộ trang phục sân khấu lòe loẹt, đến thu ngân lượng rồi tìm cho họ hai chỗ trống ở hàng ghế sau. Không ai chú ý đến những kẻ mới đến, tất cả các cặp mắt đều dán lên sân khấu.

Địch Nhân Kiệt tình cờ nhìn thấy bốn kép hát. Ông biết rất ít về nghề ca kỹ và các quy ước của nó, nhưng ông cho là nam nhân mặc bộ áo khoác màu lục thêu kim tuyến với bộ râu trắng rủ xuống, đang đứng khoa tay múa chân ở giữa, hẳn đã cao tuổi. Hai nam nhân đứng trước mặt lão và nữ nhân đang quỳ giữa họ thì ông không thể nhìn ra.

Đội nhạc khí đã dừng lại, lão nhân bắt đầu cất giọng cao vút kể lể hồi lâu. Địch Nhân Kiệt không quen thuộc với cách phát âm kéo dài và kỳ lạ kiểu kịch nghệ, ông không thể nghe kịp câu chuyện.

“Tất cả những lời này là gì vậy?” Ông hỏi lão Hồng.

Lão Hồng trả lời ngay: “Bẩm đại nhân, kia là vị trưởng lão. Vở kịch đang gần đến hồi kết, bây giờ trưởng lão tóm lược lại vụ tố cáo của gã đứng bên tả với nương tử của hắn, chính là nữ nhân đang quỳ. Còn nam nhân kia là người huynh đệ của hắn, y đi theo để chứng thực cho nhân cách cao quý cửa kẻ thưa kiện.”

Lão Hồng lắng nghe một lúc, sau đó hào hứng tiếp tục: “Đức phu quân đã đi xa trong hai năm. Khi trở về, hắn thấy nương tử mình mang thai. Hắn đưa vụ kiện ra trình báo trước vị trưởng lão để được phép từ hôn nương tử trước bàn dân thiên hạ vì tội ngoại tình.”

“Yên lặng nào!” Một nam nhân béo phục phịch đang ngồi trước mặt huyện lệnh cáu kỉnh nói với qua vai.

Đột nhiên, đội nhạc khí chơi cao vống lên với tiếng đàn tì bà lanh lảnh và tiếng chũm chọe leng keng. Nữ nhân đứng lên một cách duyên dáng và xướng một bài ca tha thiết mà huyện lệnh hoàn toàn không hiểu.

Lão Hồng thì thầm: “Thiếu phụ kể là tám tháng trước, đức lang quân của nàng trở về nhà vào cuối ngày và dành cả đêm say nồng bên mình. Sáng hôm sau, phu quân đã vội khởi hành trước lúc mặt trời mọc.”

Sự huyên náo bùng nổ không kiểm soát được trên sân khấu. Cả bốn kép đều hát và nói cùng một lúc, vị trưởng lão đi vòng vòng, đầu lắc qua lắc lại khiến bộ râu trắng dập dình xung quanh mặt. Đức phu quân quay về phía khán giả, vung vẩy cánh tay, hát bằng giọng the thé rằng nương tử mình đang nói dối. Ngón trỏ trên bàn tay phải của hắn đã bị bôi muội đèn để giả như ngón tay bị cụt. Người huynh đệ đứng gật đầu đồng tình, hai cánh tay khoanh lại giấu trong ống tay áo. Y được hóa trang giống người kia như đúc.

Bỗng tiếng nhạc dừng lại. Vị trưởng lão hét lên với nam nhân thứ hai. Y diễn như thể mình đang rất sợ hãi, người quay vòng vòng, chân giậm thình thịch trên sân khấu còn mắt đảo lia lịa. Khi trưởng lão hét vào mặt y lần nữa, nam nhân rút tay phải khỏi ống tay áo. Ngón tay trỏ của y cũng bị cụt.

Một giai điệu điên cuồng bùng lên, nhưng gần như bị nhấn chìm trong tiếng hò reo nhiệt liệt của đám đông. Hồng Lượng cũng hùa vào lạc cả giọng.

“Tất cả chuyện này nghĩa là gì?” Địch Nhân Kiệt hỏi một cách gắt gỏng khi tiếng ồn ào lắng dần xuống.

“Chính tên huynh đệ song sinh của đức lang quân đã ghé thăm người thiếu phụ vào đêm hôm đó!” Quân sư Hồng Lượng vội giải thích: “Y đã chặt đứt ngón tay mình để nương tử kia nhầm y với phu quân thực sự của nàng! Đó là lý do tại sao vở kịch có tựa đề ‘Một ngón tay cho một đêm xuân’!”

“Cũng là một câu chuyện thú vị!” Địch Nhân Kiệt nói và đứng dậy: “Tốt hơn là chúng ta nên quay về.”

Gã mập ngồi trước ông đang lột một trái cam và cẩu thả ném mấy miếng vỏ qua vai, trúng cả vào vạt áo Địch Nhân Kiệt. Mấy kẻ làm hậu đài đang mở một dải lụa lớn màu đỏ vẽ sáu chữ đen.

“Bẩm, đại nhân nhìn kìa!” Quân sư Hồng háo hức thốt lên: “Vở kịch tiếp theo là ‘Vũ huyện lệnh tam kì án’!”

Địch tri huyện cam chịu nói: “Vũ huyện lệnh là bậc thần thám của nhà Hán bảy trăm năm trước. Chúng ta hãy xem họ diễn chuyện đó ra sao.”

Hồng Lượng lại ngồi xuống, thở dài mãn nguyện.

Trong khi đội nhạc khí bắt đầu một giai điệu sôi động điểm thêm tiếng lách cách của phách gỗ, mấy kẻ làm hậu đài mang theo một chiếc bàn lớn sơn son lên sân khấu. Một kép hát với thân hình hộ pháp, khuôn mặt bôi đen và bộ râu dài sải bước trên sân khấu. Nam nhân mặc một chiếc áo choàng màu đen thêu những con hồng long rủ xuống và đội chiếc mũ ô sa cao màu đen, bao quanh đỉnh là một vòng các món trang trí lấp lánh. Ngài chậm chạp an tọa xuống đằng sau chiếc án thư đỏ, được khán giả nhiệt tình chào đón ầm ĩ.

Hai nam nhân đi đến và quỳ xuống trước bàn xử án. Họ bắt đầu xướng một bản song ca bằng giọng cao lanh lảnh. Vũ thần thám lắng nghe, xòe ngón tay cào cào bộ râu của mình rồi giơ tay lên. Địch Nhân Kiệt không thể nhìn thấy ngài chỉ vào cái gì bởi ngay lúc đó, một tiểu tử ăn mặc nhếch nhác bán bánh khô dầu cố leo qua băng ghế trước mặt ông và tranh cãi với gã béo. Nhưng, giờ đây, tai của Địch Nhân Kiệt đã bắt đầu thích nghi được với cách phát âm trên sân khấu. Ông hiểu những đoạn ngắn của bài ca nghe được mặc cho cuộc tranh cãi đang diễn ra trước mặt mình.

Khi tiểu tử bán bánh nhỏ thó đã đi khỏi, huyện lệnh hỏi Hồng Lượng: “Hai kép kia chẳng phải lại đóng vai huynh đệ sao? Ta nghĩ kẻ này buộc tội kẻ kia đã giết lão phụ thân của họ.”

Quân sư hào hứng gật đầu. Trên sân khấu, nam nhân lớn tuổi hơn đứng dậy và làm bộ đặt một vật nhỏ lên bàn xử án. Vũ thần thám vờ như đang dùng hai ngón tay nhón nó lên, xem xét kỹ lưỡng với vẻ mặt ưu tư.

“Đó là cái gì?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Ngươi không có tai à?” Gã mập nói the thé qua vai: “Đó là một quả hạnh!”

“Ta hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt gượng gạo nói.

“Phụ thân của họ.” Lão Hồng mau lẹ giải thích: “Để lại quả hạnh nhân như một manh mối truy tìm kẻ giết mình! Lệnh huynh đang thưa rằng thân phụ y đã viết tên của kẻ sát nhân lên một mảnh giấy rồi giấu bên trong quả hạnh đó.”

Vũ thần thám hành động như thể ngài đang cẩn thận gỡ ra một mảnh giấy nhỏ. Đột nhiên, ngài lấy ra từ đâu một mảnh giấy dài hơn năm bộ ghi hai chữ lớn mà ngài bày ra cho khán giả xem. Đám đông bắt đầu gào thét phẫn nộ.

“Đó là tên của lệnh đệ!” Hồng Lượng hét lên.

“Câm miệng!” Gã béo hét vào mặt lão bộc.

Tiếng nhạc bùng nổ điên cuồng, thanh la, chũm chọe và trống nhỏ cùng cất lên dồn dập. Tiểu đệ đứng dậy và hát bằng giọng kịch liệt phủ nhận mọi tội lỗi, kèm theo là giai điệu sáo chói tai. Quan án Vũ nhìn từ người này sang người kia, giận dữ đảo mắt. Bỗng tiếng nhạc dừng lại. Trong sự im lặng chết chóc bao trùm sau đó, quan án Vũ nhào người qua bàn xử án, chộp lấy cổ áo choàng của hai nam nhân và kéo bọn họ về phía mình. Đầu tiên ngài ngửi miệng lệnh đệ, sau đó đến lệnh huynh. Ngài thô lỗ đẩy lệnh huynh ra, đập tay lên bàn và hét lên với chất giọng vang như sấm rền. Tiếng nhạc lại trỗi lên một giai điệu sôi nổi, khán giả hoan nghênh ầm ĩ. Gã mập đứng dậy la lớn đến khản cả giọng: “Hay quá! Hay quá!”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Địch Nhân Kiệt hỏi, hào hứng quên mình.

Hồng Lượng trả lời, chòm râu của lão rung rung vì kích động: “Bẩm, quan án nói rằng miệng lệnh huynh có mùi quả hạnh! Lão phụ thân vốn đã biết đứa trưởng nam sẽ mưu hại mình và giả mạo bất cứ manh mối nào lão để lại. Do đó lão đặt thông điệp của mình ẩn trong quả hạnh. Nó mới là đầu mối thật sự bởi vì tên trưởng nam rất thích ăn thứ hạt đó!”

“‘Không tệ!” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Ta đã nghĩ rằng…”

Nhưng, đội nhạc khí đã bắt đầu một màn kịch chói tai khác. Hai nam nhân giờ mặc áo choàng lấp lánh vàng và quỳ trước quan án Vũ. Mỗi người vẫy một miếng giấy trong tay, trên đó viết những chữ li ti và đóng dấu đỏ. Qua lời cả hai ngâm nga, Địch Nhân Kiệt hiểu rằng đây là nhị vị vương tôn công tử. Hoàng thân của họ để lại cho mỗi người một nửa điền trang lớn cùng đất đai, nhà cửa, nô bộc và vật phẩm quý giá, tất cả được ghi rõ trên tờ giấy mà họ đang trình ra. Mỗi người đều tuyên bố rằng sự phân chia này là bất công và kẻ kia đã nhận được nhiều hơn phần thụ hưởng xứng đáng của mình.

Quan án Vũ nhìn họ rồi trợn trắng mắt. Ngài giận dữ lắc đầu, khiến những món trang trí lấp lánh trên mũ nhảy múa dưới ánh sáng sặc sỡ của những ngọn đèn. Nhạc chơi khe khẽ, một bầu không khí căng thẳng lan truyền đến Địch Nhân Kiệt.

“Xướng phần của ngươi đi!” Gã mập sốt ruột hét lên.

“Im lặng!” Địch tri huyện ngạc nhiên khi nghe thấy tiếng quát của chính mình.

Có tiếng vang rền của thanh la. Quan án Vũ đứng dậy. Ngài giật lấy tờ giấy từ tay hai nguyên đơn, sau đó chuyền tay cho kẻ này tờ giấy của kẻ kia. Ngài giơ tay lên báo hiệu rằng vụ án đã được định đoạt. Hai vị công tử bối rối nhìn chằm chằm vào tờ giấy trên tay mình.

Tiếng vỗ tay đinh tai chói óc vang lên từ khán giả. Gã mập xoay người tại chỗ ngồi, giọng kẻ cả: “Ít nhất thì ngươi hiểu vụ này, đúng không? Ngươi thấy chứ, cả hai người…”

Giọng gã lạc đi. Gã há hốc miệng nhìn Địch Nhân Kiệt. Gã đã nhận ra ông.

“Ta hoàn toàn hiểu, cảm tạ ngươi!” Huyện lệnh nghiêm nghị nói. Ông đứng dậy, hất vỏ cam khỏi lòng rồi bắt đầu len lỏi qua đám đông. Hồng Lượng đi theo ông, để lại cái nhìn nuối tiếc cuối cùng lên sân khấu, nơi cô nương đã dẫn họ đến chỗ ngồi giờ đang xuất hiện trước chiếc án thư màu đỏ.

“Bẩm đại nhân, đây là vụ án về một cô nương cải trang thành nam nhân.” Lão Hồng nói: “Một câu chuyện hay!”

“Chúng ta phải quay lại ngay, lão Hồng à.” Huyện lệnh kiên quyết nói.

Trong khi họ đi xuyên qua con phố đông đúc, Địch Nhân Kiệt bỗng cất lời: “Này lão Hồng, sự việc trên đời thiên biến vạn hóa chẳng giống như những gì con người mong đợi! Ta phải thú thật với lão rằng khi còn là một môn sinh, ta đã tưởng tượng công vụ của một tri huyện ít nhiều cũng giống như những gì chúng ta vừa mới nhìn thấy trong màn kịch trên sân khấu. Ta từng nghĩ rằng mình sẽ ngồi sau bàn xử án, kể cả nghe tất cả các câu chuyện rối rắm dài lê thê, những lời dối trá đa đoan và khẩu cung mâu thuẫn của những kẻ trước mặt mình. Rồi ta sẽ đột ngột nắm lấy điểm yếu và đưa ra phán xét ngay lúc đó, gây choáng váng cho thủ phạm vốn đang bối rối! Ôi, lão Hồng, giờ thì ta biết rõ hơn rồi!”

Họ phá lên cười hào sảng và tiếp tục cùng nhau tản bộ trở về nha phủ. Địch Nhân Kiệt dẫn quân sư thẳng tới thư phòng riêng và nói: “Hãy pha cho ta một chén trà đậm và ngon, lão Hồng! Cả một chén cho lão nữa. Sau đó, lão có thể sắp xếp lễ phục để ta đến dự buổi lễ ở Bạch Vân tự. Điều phiền toái là chúng ta phải đến đó. Ta rất muốn ở lại đây và cùng lão xem xét lại quan điểm liên quan đến vụ án mạng, nhưng ta không thể tránh né không đi được!”

Khi quân sư mang trà đến, huyện lệnh chậm rãi nhấp vài ngụm rồi nói: “Quân sư, phải nói rằng bây giờ ta hiểu rõ hơn lòng say mê gánh hát của lão. Chúng ta phải đi xem thường xuyên hơn. Lúc đầu mọi thứ có vẻ rất rối rắm, rồi sau đó chỉ một câu xuất ngôn cửu đỉnh then chốt là đột nhiên mọi sự vụ trở nên quang đãng như trời mùa hạ. Ta ước điều đó cũng đúng với vụ án mạng của chúng ta!” Huyện lệnh trầm ngâm giật mạnh râu.

“Bẩm, vụ án cuối.” Hồng quân sư nói trong lúc cẩn thận lấy mũ lễ của Địch Nhân Kiệt ra khỏi hộp da: “Trước đây lão phu đã xem rồi. Nó liên quan đến vụ mạo danh của…”

Địch Nhân Kiệt dường như không nghe thấy gì. Ông đột ngột đấm tay lên bàn.

“Lão Hồng!” Ông kêu lên: “Ta hiểu ra rồi! Lạy trời, nếu đúng là thế, lẽ ra ta phải nhận ra từ sớm!”

Ông suy nghĩ trong giây lát rồi nói: “Hãy lấy cho ta bản đồ huyện này!”

Lão quân sư nhanh chóng trải tấm đại bản đồ địa hình lên án thư. Địch Nhân Kiệt xem lướt qua một cách háo hức rồi gật đầu. Ông đứng lên và bắt đầu đi đi lại lại, chắp tay sau lưng, hai hàng lông mày rậm nhíu chặt lại.

Hồng Lượng căng thẳng nhìn chủ. Nhưng, huyện lệnh đi lại không quá lâu trong gian phòng, cuối cùng ông đứng yên và nói: “Chính là vậy! Tất cả đều ăn khớp! Lão Hồng, bây giờ chúng ta phải bắt tay ngay vào việc. Có quá nhiều việc phải làm trong khi còn rất ít thời gian!”

Hồi 17

Lão hòa thượng chủ trì đại lễ

Phá án gian bất kể thị phi

Cầu Nghê Hồng bên ngoài Đông môn được chiếu sáng bởi một hàng đèn lồng lớn, ánh đèn màu phản chiếu trong làn nước đen như mực của nhánh sông. Con đường dẫn đến Bạch Vân tự được sắp lối bằng những vòng đèn hoa màu sắc tươi tắn treo trên các cột cao dựng thẳng đứng hai bên đường. Ngôi chùa cũng được thắp sáng rực rỡ bằng đuốc và đèn dầu.

Khi kiệu của Địch Nhân Kiệt qua cầu, ông chỉ thấy rất ít người xung quanh. Giờ thời khắc ấn định cho buổi lễ đã đến, bách tính Bồng Lai tụ tập cả bên trong khuôn viên chùa. Địch Nhân Kiệt chỉ được hộ tống bởi ba trợ thủ và hai bộ khoái. Hồng Lượng ngồi đối diện với ông bên trong kiệu, Mã Vinh và Kiều Thái giục ngựa theo sau. Hai bộ khoái đi trước mở lối dẫn đường, mang theo những chiếc đèn lồng que dài khắc dòng chữ ‘Nha phủ Bồng Lai’.

Chiếc kiệu được đưa lên những bậc thang cẩm thạch rộng bản ở chùa. Huyện lệnh nghe thấy tiếng chũm chọe và thanh la xen lẫn bài kinh đơn điệu của các tăng nhân, họ đang tụng một điệp khúc kinh nguyện Phật pháp. Mùi nhang Thiên Trúc thơm nồng bay qua cổng.

Sân nội sảnh chính của Phật tự đã chật kín người. Từ trên nhìn xuống đám đông, đức trụ trì đang ngồi xếp bằng trên chiếc ghế sơn mài đỏ tại một khoảnh sân cao phía trước đại sảnh. Đại sư mặc áo cà sa tím thẫm của thượng tọa và quấn quanh vai một chiếc khăn choàng bằng gấm vàng thêu kim tuyến. Phía bên tả là thuyền chủ Cố Mạnh Bình, viên Vệ úy cai quản khu phố Cao Câu Ly và hai chủ phường hội, tất cả đều an tọa trên kỷ thấp hơn. Chiếc ghế cao bên hữu của đại hòa thượng, chỗ ngồi danh dự, còn bỏ trống. Ngồi kế đó là một vị thủ lĩnh do Lãnh binh đồn lính đặc phái đến, y vận áo giáp sáng choang và thủ theo một thanh trường kiếm. Tiếp đến là Tào học sĩ và hai chủ phường hội khác.

Phía trước khoảnh sân đã dựng sẵn một bục nổi, trên đó đặt một án thờ tròn được trang trí lộng lẫy bằng khăn lụa và hoa tươi. Bản sao bằng gỗ tuyết tùng của bức tượng Phật Di Lặc được đặt trang trọng chính giữa án, dưới một tấm màn trướng tía giăng trên bốn cây cột mạ vàng.

Khoảng năm mươi tăng nhân ngồi xung quanh án thờ. Những sư thầy bên tả thì chơi nhạc khí, còn bên hữu thì lầm rầm tụng kinh. Bao quanh bục là một hàng rào kỵ binh giáp trụ sáng loáng và khôi sắt chỉnh tề. Tứ phía xung quanh họ là đám đông chen lấn, những ai không tìm được chỗ thì tạm thời đu bám trên bệ các trụ cột sắp thành hàng phía trước gian nhà bên.

Kiệu của Địch Nhân Kiệt được hạ xuống tại lối vào sân nội sảnh. Một phái đoàn bốn vị lão tăng chói lọi trong bộ áo cà sa lụa vàng đến nghênh đón ông. Khi huyện lệnh được dẫn xuyên qua con đường hẹp giới hạn bởi dây thừng chăng ngang nối đến khoảnh sân trên, ông nhận thấy trong đám đông có nhiều thuyền nhân người Hán và Cao Câu Ly đến để thờ phụng vị thần hộ mệnh của họ.

Địch Nhân Kiệt đi lên sân trên, hơi cúi đầu chào đức trụ trì thấp bé. Ông thưa với đại hòa thượng rằng áp lực xử lý công vụ đã khiến mình chậm trễ. Đức trụ trì hòa nhã gật đầu, lấy bình nước cam lồ ra rảy lên Địch Nhân Kiệt. Rồi Địch Nhân Kiệt ngồi xuống, ba trợ thủ án ngữ phía sau chiếc ghế của ông. Viên Vệ úy, Cố Mạnh Bình và những vị khác đều đứng dậy và khấu thấp đầu thi lễ trước huyện lệnh. Khi tất cả đã an tọa, đức trụ trì ra hiệu và tiếng nhạc trỗi dậy. Các nhà sư bắt đầu tụng một bài kinh trang nghiêm ca ngợi Đức Phật.

Khi bài kinh gần kết thúc, quả chuông đồng lớn của Phật tự đã bắt đầu âm vang. Trên bục, mười tăng nhân do sư thầy Huệ Bản dẫn đầu bắt đầu bước chậm rãi vòng quanh án thờ, đung đưa các thủ lư của họ. Làn khói nhang dày đặc bao phủ bức tượng vốn đã được đánh bóng sang màu nâu sẫm sáng mượt.

Sau khi hoàn thành nghi lễ, sư thầy Huệ Bản đi từ bục xuống và bước lên khoảnh sân trên tới chỗ đức trụ trì. Nhà sư quỳ xuống và nâng cao quá đầu một cuộn lụa nhỏ màu vàng. Đức trụ trì nghiêng về phía trước để nhận cuộn lụa. Sư thầy Huệ Bản đứng dậy và trở lại vị trí của mình trên bục.

Ba tiếng chuông chùa vang dội khắp khu làm lễ. Sau đó, sự im lặng sâu thẳm bao trùm khắp Phật tự. Lễ cung tiến sắp sửa bắt đầu. Đức trụ trì đọc to lời nguyện ghi trên cuộn lụa vàng rồi rảy nước cam lồ lên đó, cuối cùng đặt cuộn lụa và một số món đồ lễ nhỏ vào trong một cái hốc ở sau lưng bức tượng, truyền cho nó một sức mạnh thần bí tương tự bức tượng Phật Di Lặc nguyên tác bằng gỗ đàn hương trong hang đá.

Khi đức trụ trì bắt đầu cuốn cuộn lụa vàng lại, Địch Nhân Kiệt đột nhiên đứng dậy. Ông đứng bên mép khoảnh sân và chậm rãi quan sát đám đông. Tất cả ánh mắt tập trung về phía dáng hình uy nghi trong bộ áo khoác dài bằng gấm lục bảo thêu kim tuyến. Ánh sáng của các ngọn đuốc chiếu lên chiếc mũ ô sa nhung đen thêu chỉ vàng. Huyện lệnh vuốt bộ râu trong thoáng chốc rồi cho tay vào ống tay áo rộng. Tiếng ông vang khắp khu làm lễ: “Triều đình đã độ lượng ban cho Phật tự sự bảo vệ cao độ, bởi vì giáo lý cao cả của Đức Phật đã soi sáng cách cư xử và đạo đức của vô số bách tính trần tục chúng ta. Do đó nhiệm vụ của ta, một huyện lệnh đại diện cho triều đình tại Bồng Lai này, là bảo vệ chốn tôn nghiêm cho Bạch Vân tự. Cao cả hơn là bảo vệ bức tượng Đức Phật Di Lặc thiêng liêng được bảo quản trong cơ ngơi này, vì mạng sống của mọi thuyền nhân, những người dũng cảm bất chấp hiểm nguy chồng chất.”

“Nam mô a di đà Phật!” Đại hòa thượng nói. Thoạt đầu đức trụ trì có vẻ khó chịu trước sự gián đoạn buổi lễ, nhưng giờ đây ngài gật đầu với nụ cười ôn hòa. Rõ ràng ngài đã chấp nhận bài phát biểu không được báo trước của huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Giờ đây thuyền chủ Cố Mạnh Bình dâng lên một bản sao của bức tượng Đức Phật Di Lặc thiêng liêng và chúng ta tập trung lại để chứng kiến lễ cúng tiến trang nghiêm này. Triều đình đã độ lượng chấp thuận rằng sau khi buổi lễ kết thúc, bức tượng sẽ được chuyển đến kinh thành cùng một đội binh lính hộ tống. Triều đình mong muốn thông qua cách này để bày tỏ lòng sùng kính đối với một hình ảnh được tôn phong chính đáng của Đức Phật, cũng để đảm bảo rằng không có chuyện gì bất lợi xảy ra với bức tượng này trong suốt quá trình vận chuyển đến kinh thành.

“Thân là huyện lệnh Bồng Lai, mệnh quan triều đình, cũng là quan phụ mẫu của bách tính lê dân vùng này, ta phải chịu trách nhiệm hoàn toàn về tất cả những gì xảy ra ở nơi thờ tự được công nhận chính thức này. Nhiệm vụ của ta là xác thực, trước khi đồng ý với việc cung tiến, rằng bức tượng có thực sự được như tuyên bố, là một bản sao nguyên bản được chạm khắc bằng gỗ tuyết tùng của tượng Đức Phật Di Lặc thiêng liêng hay không.”

Tiếng rì rầm ngạc nhiên vang lên khắp khu làm lễ. Đức trụ trì chết lặng trước huyện lệnh, tỏ vẻ lúng túng bởi cái kết không mong đợi này. Có một sự náo động trông thấy trong đám tăng nhân trên bục, sư thầy Huệ Bản muốn đi xuống để thỉnh thị đại hòa thượng, nhưng binh lính đã không để nhà sư bước qua.

Địch Nhân Kiệt giơ tay lên và đám đông lại chìm vào im lặng: “Bây giờ, ta sẽ ra lệnh cho trợ thủ của mình.” Địch Nhân Kiệt tuyên bố: “Thẩm tra tính xác thực của bức tượng này.”

Ông ra hiệu cho Kiều Thái, y nhanh chóng đi xuống từ khoảnh sân trên và bước lên bục. Gạt các tăng nhân sang một bên, y tới trước án thờ và rút kiếm ra.

Sư thầy Huệ Bản tiến lại gần hàng song chắn và hét oang oang: “Chúng ta có nên để bức tượng thần thánh này bị báng bổ, liều lĩnh đón nhận cơn thịnh nộ khủng khiếp của Đức Phật Di Lặc và đẩy cuộc sống của thân bằng quyến thuộc chúng ta trên biển vào nguy hiểm hay không?”

Tiếng gầm gừ giận dữ vang lên từ đám đông. Được dẫn dắt bởi các thuyền phu, họ tràn lên tiến về phía bục, luôn miệng hò hét phản đối. Đức trụ trì nhìn chằm chằm vào bóng dáng hộ pháp của Kiều Thái, môi lắp bắp run sợ. Cố Mạnh Bình, Tào Hạc Tiên và các chủ phường hội bắt đầu thì thầm với nhau một cách lo lắng. Viên thủ lĩnh đội quân lo lắng quan sát đám đông kích động và bàn tay y lần đến cán gươm.

Địch công giơ cả hai tay lên: “Lùi lại!” Ông hét một cách kiên quyết vào đám đông: “Vì bức tượng này chưa được cúng tiến nên nó chưa nhận được quyền tôn trọng của chúng ta!”

Những tiếng quát to: “Hãy nghe và vâng mệnh!” Vang đến từ lối vào sân. Khi bách tính quay đầu lại, họ thấy hàng chục bộ khoái và lính nha phủ vũ trang kín kẽ từ đầu đến chân đang sầm sập chạy vào.

Kiều Thái gõ vào đầu sư thầy Huệ Bản bằng sống kiếm. Sau đó, y vung kiếm xoay tít trên không trung như muốn vận khí đất trời, rồi giáng một cú bạt kiếm, chém dữ dội lên vai trái bức tượng. Thanh gươm bật khỏi tay y và rơi xuống sàn. Bức tượng hoàn toàn không bị hư hại.

“Quả là phép nhiệm màu!” Đức trụ trì ngây ngất hét lên.

Đám đông dồn ép về phía trước khiến đám kỵ binh phải buộc bách tính lùi lại bằng những mũi giáo chĩa vào họ.

Kiều Thái nhảy xuống bục. Binh lính nhường đường cho y chạy lên khoảnh sân trên. Họ Kiều trao cho huyện lệnh một mảnh nhỏ văng ra do thanh gươm làm mẻ vai bức tượng.

Giơ mảnh vỡ sáng ngời lên để tất cả có thể tận mắt nhìn thấy, Địch Nhân Kiệt như được thỉnh uy thiên địa, hét vang trời đất: “Một sự gian lận giả mạo đã được thỏa thuận! Bọn gian thương nghịch đạo đã lăng mạ Đức Phật Di Lặc!”

Hét lên to hơn những tiếng nói ngờ vực đinh tai nhức óc, ông tiếp tục: “Bức tượng này không phải làm bằng gỗ tuyết tùng mà là vàng ròng! Phường tội nhân tham lam muốn theo cách đó chuyên chở vàng buôn lậu của chúng đến kinh thành để chuộc lợi bất hợp pháp! Ta, với tư cách huyện lệnh, cáo buộc tội báng bổ thần thánh tồi tệ này của kẻ quyên cúng bức tượng là Cố Mạnh Bình, cùng những tên đồng lõa của y là Tào Hạc Tiên và sư thầy Huệ Bản, đồng thời tuyên bố đức trụ trì cùng tất cả các tăng nhân khác tại ngôi chùa này sẽ bị bắt giữ để thẩm xét theo cáo buộc tội đồng lõa trong tội ác báng bổ thần thánh này!”

Giờ thì đám đông im lặng như tờ, họ bắt đầu hiểu được hàm ý những lời của Địch Nhân Kiệt. Bách tính rất ấn tượng bởi sự chân thành sâu sắc của ông và tò mò muốn biết thêm về diễn tiến bất ngờ này. Viên thủ lĩnh rời tay khỏi cán thanh kiếm của mình và thở dài nhẹ nhõm.

Tiếng Địch Nhân Kiệt lại hào sảng vang lên: “Bây giờ, trước tiên ta sẽ xét xử Cố Mạnh Bình, kẻ bị vương pháp cáo buộc tội báng bổ thần thánh ở nơi thờ phụng được công nhận, lừa đảo triều đình bằng việc buôn lậu và sát hại một mệnh quan triều đình!”

Hai viên bộ khoái kéo Cố Mạnh Bình ra khỏi chỗ ngồi và ấn y quỳ xuống dưới chân huyện lệnh. Y hoàn toàn sốc vì bất ngờ, mặt tái mét và run cầm cập.

Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “Về nha phủ, ta sẽ trình bày cặn kẽ chi tiết ba cáo buộc chống lại ngươi. Âm mưu ma quỷ của các ngươi, ta đã nắm trong lòng bàn tay. Cách các ngươi bí mật nhập một lượng lớn vàng từ Nhật Bản và Cao Câu Ly, buôn lậu vàng vào khu phố Cao Câu Ly và từ đó chuyển đến ngôi chùa này, dưới hình thức các thanh vàng giấu bên trong tích trượng của các tăng nhân phát chẩn. Cách bị cáo Tào Hạc Tiên nhận những cây tích trượng có giấu vàng ở ngôi miếu hoang phía tây trấn và vận chuyển chúng đến kinh thành trong các gói sách của gã. Khi đại nhân quá cố Vương Lập Đức, huyện lệnh vùng này, bắt đầu nghi ngờ, các ngươi đã sát hại ngài ấy bằng một chất độc giấu trên xà nhà thư phòng, phía trên bếp pha trà. Và cuối cùng, cách các ngươi lên kế hoạch hoàn thiện những tội ác hèn hạ, thiên địa bất dung, bằng cách đúc bức tượng này bằng vàng ròng để dùng cho trò đánh lận con đen gian giảo của mình. Còn không mau thú tội!”👁

Nhà hiền triết mất tự chủ

“Bẩm đại nhân, thảo dân vô tội!” Cố Mạnh Bình kêu lên: “Thảo dân chưa bao giờ biết bức tượng này được làm bằng vàng và thảo dân…”

“Lừa trời dối đất như thế đủ rồi!” Địch Nhân Kiệt quát: “Vương đại nhân đã tự mình nói với ta rằng chính ngươi đã lên kế hoạch hạ sát ngài ấy! Ta sẽ cho ngươi thấy thông điệp ngài ấy gửi cho ta.”

Huyện lệnh lấy ra từ tay áo chiếc hộp sơn mài kiểu cổ mà kỹ nữ Cao Câu Ly đã trao cho Kiều Thái. Ông mở cái nắp được trang trí hai thân tre vàng rồi tiếp tục nói: “Cố Mạnh Bình, ngươi đã lấy cắp các văn thư bên trong hộp này và nghĩ rằng như thế là đã xóa bỏ mọi bằng chứng chống lại mình. Nhưng, ngươi lại biết quá ít về trí óc lỗi lạc của nạn nhân. Tự bản thân chiếc hộp đã tạo thành đầu mối! Cặp tre được vẽ trên hộp này chỉ thẳng vào cặp trúc của cây gậy đồng hành, cũng là vật bất ly thân của nhà ngươi!”

Cố Mạnh Bình liếc nhanh vào cây gậy của mình đang dựa vào ghế. Những mấu vòng bạc giữ hai thân trúc song song với nhau lấp lánh dưới ánh đuốc. Y lặng lẽ cúi đầu.

Huyện lệnh tiếp tục một cách chắc chắn: “Và cố tri huyện cũng để lại những manh mối khác chứng tỏ ngài ấy biết rằng ngươi đang tham gia vào mưu đồ kinh tởm này và chính ngươi đã kế hoạch giết ngài ấy. Cố Mạnh Bình, ta nhắc lại, hãy mau thú tội và khai ra những kẻ đồng lõa với ngươi!”

Cố Mạnh Bình ngẩng đầu lên và khổ sở nhìn huyện lệnh chằm chằm. Rồi y lắp bắp: “Bẩm, thảo dân… thảo dân xin thú nhận.”

Y lau mồ hôi vã ra trên lông mày, sau đó tiếp tục bằng một giọng vô hồn: “Các tăng nhân từ các chùa ở Cao Câu Ly ngồi thuyền của thảo dân để di chuyển giữa các bến cảng ở Cao Câu Ly và Bồng Lai, mang theo những thanh vàng trong tích trượng của họ. Còn sư thầy Huệ Bản và Tào học sĩ quả đúng là có phụ giúp thảo dân chuyển vàng từ đây đến ngôi miếu hoang, rồi từ đó đến kinh thành. Kim Xương cũng trợ giúp thảo dân. Còn lão tăng phát chẩn Trí Hải hỗ trợ sư thầy Huệ Bản cùng với chục tăng nhân khác mà thảo dân sẽ khai tên. Đức trụ trì cùng các tăng nhân còn lại vô tội. Tượng vàng được đúc ở đây dưới sự giám sát của sư thầy Huệ Bản, sử dụng ngọn lửa dùng để hỏa táng thi hài lão tăng Trí Hải. Thảo dân đã giấu bản sao thực sự do sư phụ Phạm chế tác trong nhà mình. Kim Xương đã thuê một thợ thủ công Cao Câu Ly nhét thuốc độc vào thanh xà nhà trong thư phòng của Vương huyện lệnh, sau đó gửi nam nhân đó trở lại Cao Câu Ly ngay trên chuyến tàu sau.”

Cố Mạnh Bình ngẩng đầu lên và nhìn huyện lệnh một cách cầu khẩn. Y kêu lên: “Bẩm đại nhân, thảo dân thề rằng trong tất cả những chuyện này mình chỉ hành động theo mệnh lệnh! Tội nhân thực sự…”

“Im ngay!” Địch Nhân Kiệt quát vang như sấm rền ra lệnh cho y: “Đừng cố bịa ra những lời dối trá mới! Ngày mai ngươi sẽ có đầy đủ cơ hội để biện hộ lý do của chính mình ngay tại nha phủ.” Ông nói với Kiều Thái: “Bắt tên này cho ta và giải hắn về nha phủ.”

Kiều Thái nhanh chóng trói tay Cố Mạnh Bình ra sau lưng và dẫn giải y cùng với hai bộ khoái đi kèm ở hai bên.

Địch Nhân Kiệt chỉ vào Tào học sĩ, kẻ vẫn ngồi trên ghế như thể đã hóa đá. Nhưng, khi nhìn thấy Mã Vinh đang đến gần, gã đột nhiên bật dậy và lao về phía đầu kia của khoảnh sân. Mã Vinh xuất hiện ngay sau gã, Tào Hạc Tiên cố gắng cúi tránh, nhưng Mã Vinh đã tóm được chòm râu bay dập dờn. Y kêu thét lên, bộ râu của gã rụng ra trong nắm tay hộ pháp của Mã Vinh. Trên cái cằm lẹm nhỏ tẹo chỉ còn lại một dải keo mỏng bị rách toạc một phần. Khi gã đưa tay lên rờ chiếc cằm trơ trụi với một tiếng gào thét tuyệt vọng, Mã Vinh bèn bắt lấy hai cổ tay và trói chúng lại sau lưng tên học sĩ đội lốt này.

Một nụ cười chậm rãi soi rạng nét mặt lạnh lùng của Địch Nhân Kiệt. Ông hài lòng tự nhủ với chính mình: “Ra là râu giả!”

Hồi 18

Mưu gian kế hiểm Địch tường

Sát nhân giấu mặt, ai lường cố nhân

Đã quá nửa đêm, Địch Nhân Kiệt cùng ba trợ thủ mới trở lại nha phủ. Huyện lệnh dẫn họ đến thẳng thư phòng riêng.

Khi ông ngồi xuống sau án thư, Hồng quân sư vội đến bên bếp trà trên chiếc bàn ở góc phòng để chuẩn bị một chén trà đặc. Địch Nhân Kiệt nhấp vài ngụm, sau đó ngả ra lưng ghế và nói: “Tuần phủ Liễu Thọ Tiền, vị thần thám danh vang bốn bể từng đặt bút viết trong văn thư ‘Khai đường mở lối cho các Quan án’ của ngài rằng một quan án không bao giờ được ngoan cố bám vào một giả thuyết bất kỳ, mà phải liên tục truy xét lại suốt tiến trình tra án, không ngừng so sánh nó với các sự việc mắt thấy tai nghe. Nếu Liễu tiền bối nhận thấy sự việc mới xảy ra không đi đúng hướng, ngài chẳng tốn công uốn nắn sự việc đó cho đồng nhất với giả thuyết làm gì. Trái lại, ngài sẽ gọt dũa giả thuyết cho phù hợp hoặc thẳng tay từ bỏ nó. Các bằng hữu, ta cứ tưởng rằng lời khuyên này thật hiển nhiên, đến mức chẳng cần nhắc đến. Tuy nhiên, trong vụ án mưu sát cố huyện lệnh, rõ ràng ta đã không tuân theo quy tắc cơ bản này.” Ông mỉm cười mệt mỏi rồi thú nhận: “Dường như nó không hiển nhiên như ta đã nghĩ!

“Khi tội nhân ma mãnh đứng đằng sau âm mưu này nghe tin ta xin nhậm chức huyện lệnh Bồng Lai, hắn đã quyết định gây nên vụ gì đó cho ta thả mồi bắt bóng, nhằm giữ ta bận rộn vài ngày. Kế hoạch táo bạo của hắn đã sắp chín muồi, hắn muốn đánh lạc hướng ta cho đến khi bức tượng vàng được chuyển khỏi Bồng Lai đến kinh thành. Vì vậy, hắn ra lệnh cho Cố Mạnh Bình dùng kế ‘dương đông kích tây’ nhằm khiến ta lạc lối. Cố Mạnh Bình bèn tung tin đồn về việc buôn lậu khí giới. Y có được ý tưởng đó từ Kim Xương, kẻ đã sử dụng nó để có được sự hợp tác của kỹ nữ Cao Câu Ly. Ta đã rơi vào bẫy, buôn lậu khí giới trở thành cơ sở cho toàn bộ giả thuyết của ta. Thậm chí sau khi Kim Xương tiết lộ thứ đang được buôn lậu là vàng, ta vẫn tin rằng nó được tuồn từ Trung Hoa đến Cao Câu Ly, mặc dù trong thâm tâm đã ngờ ngợ hỏi là làm sao chúng có thể kiếm lợi nhuận từ đó. Đến tận đêm nay ta mới nhận ra vàng được chuyển theo con đường ngược lại!”

Địch Nhân Kiệt giận dữ giật mạnh chòm râu. Nhìn một lượt ba trợ thủ đang háo hức chờ đợi, ông tiếp tục với một nụ cười nhạt: “Lời bào chữa duy nhất mà ta có thể viện dẫn cho cái nhìn thiển cận của mình là những sự việc ngẫu nhiên xảy ra như vụ sát hại Phạm Trọng, vụ mất tích của Cố phu nhân và hành vi kỳ lạ của lão Đường có xu hướng làm xáo trộn vấn đề. Thêm nữa, ta đã tập trung quá lâu vào Diệp Thủ Bôn, một gã ngây thơ đã đến gặp ta để bẩm báo tin đồn buôn lậu khí giới, cũng là kẻ mà ta đã nghi ngờ vì một sai lầm mà ta sẽ giải thích ngay bây giờ.

“Buổi diễn ca kịch mà quân sư dẫn ta đi xem hồi đầu tối đã chỉ cho ta ai là kẻ sát hại ngài huyện lệnh. Trong vở kịch, một lão nam nhân trước khi chết đã để lại đầu mối về kẻ sát nhân bằng một thông điệp giấu trong quả hạnh. Nhưng, mục đích của thông điệp đó là làm sao lãng sự chú ý của kẻ thủ ác khỏi đầu mối thực sự, chính là quả hạnh! Khi đó ta bỗng hiểu rằng Vương huyện lệnh đã chủ đích chọn hộp cổ quý giá đó để cất văn thư của mình, cặp tre vàng trên nắp hộp là để ám chỉ cây gậy kép của Cố Mạnh Bình. Vương huyện lệnh vốn thích những điều bí ẩn và các câu đố hóc búa, ta thậm chí còn nghi ngờ rằng ngài ấy đồng thời muốn gợi ý về việc vàng đang bị giấu trong gậy tre để buôn lậu. Nhưng, chúng ta sẽ không bao giờ biết điều đó.

“Bây giờ, đã biết Cố Mạnh Bình là kẻ giết người, ta chợt nhận ra ý nghĩa độc ác của những lời y bàn luận với Kim Xương trước khi đưa ta đến tửu lâu. Y nói, ‘Đi đi, ngươi biết phải làm gì rồi đấy’. Rõ ràng bọn chúng đã thảo luận về cách loại trừ ta ngay khi ta có vẻ đang đi đúng hướng. Còn ta đã tự đặt mình vào thế ‘ngàn cân treo sợi tóc’ bằng cách nói chuyện tầm phào về việc các tăng nhân của Bạch Vân tự đang dùng ngôi miếu hoang vì mục đích bất chính, đỉnh điểm cho sự ngu ngốc của ta là việc nhắc tới bức tượng Cố Mạnh Bình định gửi đến kinh thành! Hơn nữa, trong bữa tối, ta cố dụ y thổ lộ thêm về Cố phu nhân bằng cách gợi ý mơ hồ rằng nàng ta có thể đã vô tình dính vào một trong các kế hoạch của chính y. Dĩ nhiên Cố Mạnh Bình cho là ta đang ngầm nói cho y hiểu rằng ta đã hoài nghi sự thật và có thể bắt y bất cứ lúc nào.

“Thực ra thì ta vẫn còn ở rất xa sự thật, ta đang lo nghĩ về cách mà bọn buôn lậu chuyển vàng từ nội địa đến ngôi miếu hoang. Tuy nhiên, tối nay ta đã tự hỏi mối quan hệ giữa Cố Mạnh Bình và Tào Hạc Tiên có thể là gì. Gã học sĩ này có một vị biểu huynh ở kinh thành, một con mọt sách vô danh dễ bị lợi dụng và không nghi ngờ chút nào dã tâm của kẻ khác. Tào Hạc Tiên có thể đã giúp Cố Mạnh Bình chuyển vàng từ kinh thành đến Bồng Lai bằng cách giới thiệu y với biểu huynh của mình. Tại thời điểm đó, rốt cuộc thì sự thật đã hé mở với ta, vì ta chợt nhớ ra rằng Tào Hạc Tiên vẫn đều đặn gửi các gói sách về kinh thành. Vàng đang được buôn lậu vào Trung Hoa chứ không phải theo chiều ngược lại! Nhờ trốn các khoản thuế nhập hàng và thuế đường bộ đắt đỏ, một phường tội nhân ranh ma đã thu thập được lượng lớn vàng rẻ tiền và làm giàu bằng cách thao túng giá vàng.

“Tuy nhiên, tại thời điểm đó, ta đụng phải một khó khăn. Kế hoạch này chỉ có thể thực thi nếu phường tội nhân này tung ra một lượng vàng khổng lồ. Đúng là chúng đã mua được vàng giá rẻ ở Cao Câu Ly, nhưng đồng thời chúng cũng phải chi ra một khoản vốn đáng kể. Để tạo ra lợi nhuận lớn thực sự, bọn chúng phải có khả năng ảnh hưởng đến những phường buôn vàng chốn kinh thành, một vài thanh vàng mỏng được chuyển lậu trong các thân gậy rỗng và gói sách không bao giờ là đủ. Hơn nữa, vào thời gian ta đến đây, bọn chúng không còn sử dụng tuyến đường mà ta vừa lần ra, vì Tào Hạc Tiên gần như đã chuyển toàn bộ tàng kinh các của mình tới kinh thành. Khi đó ta hiểu ra lý do bọn tội nhân phải vội vàng cuống quýt. Ấy là trong thời gian sắp tới, một lượng vàng khổng lồ sẽ được chuyển giao đến kinh thành. Làm thế nào có thể thực hiện được việc đó? Bản sao bức tượng của Cố Mạnh Bình, được một đội binh sĩ triều đình hộ tống đến kinh thành, là câu trả lời thỏa đáng.

“Tính vô liêm sỉ tột độ của kế hoạch táo bạo này thích hợp với một kẻ có trí tuệ bậc thầy đang trực tiếp điều binh khiển tướng. Cuối cùng, ta đã hiểu ra vụ việc kỳ lạ mà Mã Vinh và Kiều Thái tận mắt chứng kiến trong màn sương mù trên bờ kênh. Ta đã tra cứu bản đồ trấn và thấy dinh cơ của Cố Mạnh Bình nằm gần cây cầu đầu tiên. Trong sương mù, hai ngươi hẳn là đã ước lượng sai khoảng cách tầm mắt bao quát và tưởng nhầm vụ việc xảy ra gần cây cầu thứ hai, nơi các ngươi tiến hành điều tra vào ngày hôm sau. Thế nào Diệp Thủ Bôn lại sống gần đó, điều đó đã củng cố những nghi ngờ của ta về gã thuyền chủ vô liêm sỉ, nhưng vô tội này trong suốt một khoảng thời gian. Nhưng, ngoài ra, đôi mắt các ngươi đã không lừa dối chủ nhân của chúng. Chỉ là thủ hạ của Cố Mạnh Bình đã không đánh người sống mà đập ra từng mảnh mẫu nặn đất sét của bức tượng! Cố Mạnh Bình đã bí mật làm nó để đúc khuôn bức tượng vàng và gửi chiếc hộp gỗ tử đàn chứa khuôn vàng đến cho vị đại hòa thượng của Bạch Vân tự, người chẳng mảy may nghi ngờ chút. Sư thầy Huệ Bản đã mở hộp và lợi dụng việc hỏa táng thi hài tăng nhân phát chẩn làm cớ thổi lửa cháy dữ dội, nung chảy các thanh vàng được thu thập để đúc bức tượng vàng. Ta đã tận mắt nhìn thấy chiếc hộp gỗ tử đàn và lấy làm lạ về việc hỏa táng một thi thể lại cần ngọn lửa lớn đến thế. Nhưng, ta cũng chẳng nghi ngờ gì cả. À, nửa giờ trước, khi tiếp tục di chuyển từ ngôi chùa đến dinh cơ Cố Mạnh Bình để tìm kiếm, chúng ta đã thấy bức tượng gỗ tuyết tùng của sư phụ Phạm được cưa gọn gàng thành chục mảnh. Cố Mạnh Bình dự định gửi chúng đến kinh thành để gắn lại bức tượng gỗ ở đó và cúng cho Bạch Mã tự, trong khi bức tượng vàng sẽ được chuyển đến cho kẻ cầm đầu âm mưu này. Bức tượng đất sét có thể vứt bỏ dễ dàng bằng cách đập thành từng mảnh và đổ xuống kênh. Mã Vinh đã giẫm lên các mảnh tượng này, với lớp giấy bao vẫn còn dính đất sét.”

Mã Vinh nói: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ rất vui khi biết rằng mình vẫn có thể tin tưởng vào đôi mắt này. Thuộc hạ đã hơi lo về việc nhầm một giỏ rác với một nam tử đang ngồi!”

“Bẩm đại nhân, tại sao Tào Hạc Tiên lại tham gia âm mưu phạm tội đó?” Lão quân sư hỏi: “Rốt cuộc, gã là một văn sĩ và…”

“Tào Hạc Tiên yêu thích sự xa hoa.” Huyện lệnh cắt ngang: “Gã không thể nhắm mắt quên đi vụ mất mát ngân lượng đã buộc cả Tào gia rời khỏi trấn và chôn mình trong tòa tháp cổ cũ kỹ đó. Mọi thứ trên gã học sĩ đó đều giả dối, ngay cả bộ râu trên mặt gã! Khi Cố Mạnh Bình tiếp cận và hứa hẹn chia cho gã một phần lợi nhuận lớn thì gã không thể nào kháng cự lại sự cám dỗ. Cây gậy mà tăng nhân phát chẩn Trí Hải mang vào đêm lão gặp Cố phu nhân và Bốc Khải có chứa một thanh vàng, một phần chia mà tên học sĩ vẫn nhận được thường xuyên. Cố Mạnh Bình đã phạm một sai lầm tồi tệ, y để cho dục vọng với Tào tiểu thư đánh bại tính cẩn trọng của y và ra lệnh cho Tào Hạc Tiên gả lệnh ái cho mình. Điều đó xác nhận cho ta rằng có một mối liên hệ giữa hai gã này.”

Địch Nhân Kiệt thở dài. Ông uống cạn chén trà rồi tiếp tục: “Cố Mạnh Bình là một kẻ tham lam và cực kỳ nhẫn tâm, nhưng y chỉ hành động theo mệnh lệnh chứ không phải là tên đầu sỏ. Nhưng, ta không thể bắt y khai ra ông chủ của mình vì có thể những nội gián khác sẽ báo cho hắn biết. Đêm nay hay đúng hơn là sáng mai! Đội lính nội an được vũ trang đầy đủ đang chờ ngoài sân mà các ngươi nhìn thấy, ta sẽ cấp tốc gửi họ đến kinh thành để chuyển lời buộc tội đến ngài Đại lý tự khanh. Nhân tiện, thủ lĩnh của toán lính đã thông báo cho ta biết ngay lúc này lính nội an đã bắt được nô bộc của Phạm Trọng là Ngô Sơn khi gã đang cố bán hai con tuấn mã. Gã quả thực đã phát hiện ra vụ giết người ngay sau khi A Quảng rời khỏi nông trang. Họ Ngô sợ rằng mình sẽ bị nghi ngờ nên đã chạy trốn cùng với tráp tiền và lũ ngựa, đúng như chúng ta đã phỏng đoán.”

“Bẩm đại nhân, nhưng kẻ nào là tên đại gian đại ác, thiên địa bất dung, đứng đầu âm mưu buôn lậu?” Hồng Lượng hỏi.

“Tất nhiên là gã khốn xảo trá Bốc Khải!” Mã Vinh kêu lên.

Địch Nhân Kiệt mỉm cười: “Câu hỏi của lão quân sư.” Ông nói: “Ta thực sự không thể trả lời, bởi vì ta không rõ tội nhân đó là ai. Ta đang chờ Bốc Khải tiết lộ danh tính kẻ đó. Thực tế là ta đang ngạc nhiên là tại sao Bốc Khải vẫn chưa xuất hiện. Ta đã cho là gã đến đây ngay sau khi chúng ta trở về từ ngôi chùa chứ.”

Khi ba trợ thủ của ông đang thốt lên những lời kinh ngạc thì có tiếng gõ cửa. Viên bộ đầu lao vào bên trong và trình báo rằng Bốc Khải đang dấn bước tới cổng chính của nha phủ một cách hết sức bình tĩnh. Các lính canh đã bắt giữ gã ngay lập tức.

“Dẫn vị đó vào.” Huyện lệnh nói bằng một giọng bình thản: “Nhớ là không có lính đi kèm.”

Khi Bốc Khải bước vào, huyện lệnh nhanh chóng đứng dậy và cúi chào: “Vương đại nhân, xin mời ngài an tọa.” Ông lịch sự nói: “Ta đã trông chờ cuộc gặp mặt này!”

“Ta cũng vậy!” Khách nhân điềm tĩnh trả lời: “Trước khi hai ta ngồi xuống bàn chuyện công vụ, cho phép ta rửa mặt một chút!”

Bỏ mặc ba nam nhân đang chết lặng nhìn chằm chằm vào mình, ông ta bước đến bếp trà, lấy một cái khăn từ chậu nước nóng và cẩn thận lau mặt. Khi ông ta quay lại, những đốm màu tím tạo cho khuôn mặt diện mạo húp híp và cái chóp mũi đỏ đã biến mất, đôi lông mày trở nên mỏng và thẳng. Ông ta lấy một miếng cao tròn màu đen từ ống tay áo và dán vào má trái.

Mã Vinh và Kiều Thái há hốc miệng vì kinh ngạc. Đó là khuôn mặt họ đã nhìn thấy trong quan tài. Cả hai cùng thốt lên một lúc: “Ngài huyện lệnh quá cố!”

“Huynh đệ song sinh của ngài ấy.” Địch Nhân Kiệt sửa lại: “Đại nhân Vương Nguyên Đức, Chánh Chủ sự Bộ Hộ.” Ông nói tiếp với Vương đại nhân: “Vết chàm đó hẳn đã giúp ngài và lệnh huynh tránh khỏi nhiều tình cảnh nhầm lẫn đầy bối rối, không kể đến song thân của hai ngài!”

“Thực tế đúng như vậy.” Họ Vương trả lời: “Ngoài đặc điểm đó, huynh đệ bọn ta giống nhau như hai giọt nước. Sau khi cả hai trưởng thành thì điều đó không còn quan trọng nữa, vì lúc đó gia huynh đáng thương đã về phục vụ tại các phủ, trong khi ta thì lưu lại Bộ Hộ. Không nhiều người thực sự biết rằng huynh đệ bọn ta là song sinh. Nhưng, chuyện đó không phải trọng tâm ở đây. Ta đến để đa tạ ngài vì cách hóa giải tài ba trong vụ mưu sát gia huynh, cũng vì đã cung cấp những văn thư cần thiết để sửa lại cáo trạng oan sai mà kẻ hãm hại huynh ấy đã đưa ra để chống lại ta ở kinh thành. Ta đã trà trộn vào buổi lễ tại chùa tối nay, cải trang thành một nhà sư, và nghe cách ngài làm sáng tỏ mưu sâu kế hiểm trong vụ án phức tạp này, trong khi ta chưa bao giờ tiến xa hơn những nghi ngờ mơ hồ.”

Địch Nhân Kiệt háo hức hỏi: “Ta ngờ rằng chủ nhân của Cố Mạnh Bình là một đại quan chốn kinh thành?”

Họ Vương lắc đầu: “Không.” Ông ta trả lời: “Hắn là một nam tử tuổi đời còn khá trẻ, nhưng lại rất già dặn trong những mưu toan đồi bại. Chính viên Ngoại lang Bộ Hình họ Hầu, nội điệt của Thượng thư Bộ Hộ Hầu Niên.”

Mặt huyện lệnh bỗng chốc trở nên nhợt nhạt: “Viên ngoại lang Hầu Quân?” Ông kêu lên: “Hắn vốn là bằng hữu của ta!”

Họ Vương nhún vai: “Thường thì.” Ông ta nhận xét: “Người ta hay đánh giá sai những hảo bằng hữu chí cốt nhất của mình. Hầu Quân lại là một nam nhân tuổi trẻ tài cao. Theo đúng trình tự thì hắn chắc chắn sẽ tiến xa trên con đường quan lộ. Nhưng, hắn tưởng mình có thể đi tắt đến giàu sang và danh vọng bằng cách dối trá và lừa đảo. Khi thấy mình đã bị phát hiện, hắn không ngần ngại thực hiện một vụ giết người hèn hạ. Phải nói hắn ở một vị trí rất đắc địa để phát triển các mưu toan xấu xa của bản thân. Thông qua thúc thúc mình, hắn biết mọi điều về công vụ của Bộ Hộ bọn ta. Trong khi làm ở Đại lý tự, hắn tiếp cận được tất cả các văn thư ở đó. Chính hắn là kẻ đứng sau âm mưu to lớn này.”

Địch Nhân Kiệt giơ tay dụi mắt. Bây giờ, ông đã hiểu tại sao sáu ngày trước, khi gặp Hầu Quân tại buổi từ biệt ở Sầu Hỷ Lâu, hắn đã khăng khăng đòi ông từ bỏ kế hoạch đến Bồng Lai. Ông nhớ lại cái nhìn khẩn nài trong mắt họ Hầu, chí ít thì tình bằng hữu của hắn với ông cũng không hoàn toàn là giả tạo. Còn bây giờ, chính ông là người làm cho họ Hầu sụp đổ. Ý nghĩ này đã lấy đi tất cả sự phấn chấn mà ông cảm thấy khi giải quyết được vụ án. Ông lạc giọng hỏi họ Vương: “Làm sao ngài có được đầu mối đầu tiên về âm mưu này?”

“Ông trời đã ưu ái ban cho ta tài năng thiên phú đối với những con số.” Họ Vương trả lời: “Nhờ món quà đó mà ta thăng quan tiến chức nhanh chóng ở Bộ Hộ. Một tháng trước, ta bắt đầu nhận thấy sự thiếu nhất quán trong các báo cáo được Bộ Hộ lập ra định kỳ về việc mua bán vàng. Nghi ngờ có kẻ lén lút nhập vàng rẻ mạt vào Trung Hoa theo con đường phi pháp, ta bắt đầu tự mình điều tra. Thật không may, viên lục sự dưới quyền ta lại là nội gián của họ Hầu. Vi gia huynh của ta làm huyện lệnh ở Bồng Lai, nơi này cũng là nguồn gốc của vàng nhập lậu, họ Hầu đã kết luận một cách sai lầm rằng hai huynh đệ ta đã hợp tác cùng nhau để vạch trần hắn. Thực ra gia huynh chỉ viết thư một lần kể về mối nghi ngờ của huynh ấy rằng Bồng Lai là một trung tâm buôn lậu. Ta đã không kết nối thông tin mơ hồ đó với việc thao túng giá vàng ở kinh thành. Nhưng, họ Hầu đã phạm sai lầm như mọi tội nhân khác, hắn vội vàng lo sợ là mình bị phát giác nên đã hành động quá hấp tấp. Hắn đã ra lệnh cho Cố Mạnh Bình sát hại gia huynh, còn mình thủ tiêu viên lục sự. Hắn đã lấy cắp ba mươi thỏi vàng từ Quốc khố, còn bày mưu cho thúc thúc của mình tố cáo ta phạm vào những tội ác đó. Ta đã bôn tẩu thành công trước khi có thể bị bắt và đến Bồng Lai dưới lốt cải trang Bốc Khải, nhằm tìm ra bằng chứng về mưu đồ của họ Hầu cũng như để trả thù cho gia huynh bị mưu sát, đồng thời làm trong sạch thanh danh bản thân trước lời cáo buộc sai lầm kia.

“Việc ngài đến đây đã đặt ta vào tình thế khó khăn. Ta muốn hợp tác với ngài, nhưng lại không thể tiết lộ danh tính của mình, bởi vì dĩ nhiên là ngài có nhiệm vụ bắt giữ ta ngay lập tức để dẫn giải về kinh thành. Nhưng, ta đã làm những gì có thể một cách gián tiếp. Ta tiếp cận hai thuộc hạ của ngài và đưa họ đến các thuyền hoa để thu hút sự chú ý của họ vào Kim Xương và kỹ nữ Cao Câu Ly, những kẻ mà ta đang nghi ngờ lúc ấy. Trong chuyện này, ta đã làm tròn việc.”

Họ Vương nhìn thoáng qua Kiều Thái. Gã cao kều vội vùi mặt vào chén trà: “Ta cũng cố gắng lôi kéo sự chú ý của họ đến đám sư sãi, nhưng không thành công cho lắm. Ta ngờ rằng các tăng nhân có liên quan đến việc buôn lậu vàng, nhưng không thể tìm ra bất kỳ manh mối nào. Ta theo dõi chặt chẽ Bạch Vân tự, các thuyền hoa là nơi quan sát hữu ích. Ta đã thấy tăng nhân phát chẩn Trí Hải lén lút rời khỏi chùa và theo dõi hắn, nhưng tiếc là lão tăng đã chết trước khi ta có thể thẩm vấn xem lão định làm gì trong ngôi miếu hoang. Ta đã hỏi han Kim Xương hơi tỉ mỉ và khiến y ngờ vực. Đó là lý do y không phản đối việc ta cùng lên thuyền, y nghĩ mình có thể trừ khử cả ta nữa.”

Quay lại Mã Vinh, ông ta nói: “Trong cuộc chiến trên thuyền hoa, bọn chúng đã sai lầm khi tập trung vào ngươi. Chúng cho rằng ta không đáng lo ngại và dự định sẽ kết liễu ta sau khi rảnh tay. Nhưng, ta là một tay phi dao khá cừ và đã găm chủy thủ vào lưng gã ôm ghì ngươi từ phía sau khi màn đánh đấm bắt đầu.”

“Bẩm, đó chắc chắn là một hành động đúng lúc!” Mã Vinh hồ hởi nói.

Họ Vương tiếp tục kể: “Ta đã nghe thấy những lời trăn trối cuối cùng của Kim Xương, nhờ thế mà ta biết rằng mối nghi ngờ của mình về thương vụ buôn lậu vàng là chính xác. Ta bèn lấy chiếc xuồng và vội vã trở lại ngay lập tức để lấy chiếc hộp của mình, trước khi đồng phạm của Kim Xương có thể ăn cắp nó từ gian phòng của ta trong gia trang họ Diệp. Trong hộp đựng những văn thư ghi chép về các cáo buộc ngụy tạo của Hầu Quân chống lại ta và hành động thao túng giá vàng của hắn. Vì chúng đã nghi ngờ ‘Bốc Khải’ nên ta quyết định từ bỏ vai diễn này và lấy thân phận một nhà sư khất thực.”

“Nhân danh số rượu mà chúng ta đã nốc cùng nhau.” Mã Vinh càu nhàu: “Ít nhất ngài cũng có thể giải thích vài câu trước khi rời thuyền hoa chứ.”

“Một vài câu thôi sẽ không đủ.” Họ Vương trả lời khô khan. Ông ta nhận xét với Địch Nhân Kiệt: “Hai gã này là một cặp bài trùng hữu dũng vô mưu, có phần hơi thô lỗ. Họ có phải là thủ hạ gắn bó lâu dài với ngài không?”

“Chắc chắn là vậy.” Huyện lệnh đáp lời.

Mặt Mã Vinh sáng lên. Y thúc khuỷu tay vào Kiều Thái và nói: “Này huynh đệ, cuộc hành quân với những ngón chân đông cứng hết đi lên lại đi xuống vùng biên giới phía bắc đã chấm dứt!”

“Ta đã chọn cải trang thành Bốc Khải.” Họ Vương nói tiếp: “Vì biết rằng nếu tự phong là một thi nhân phóng đãng và một Phật tử chân chính, không sớm thì muộn thì ta cũng có thể tiếp xúc với những người mà gia huynh từng có liên quan. Khi là một kẻ say rượu dở ương lập dị, ta có thể đi lang thang khắp trấn cả ngày lẫn đêm mà không gây ra bất cứ nghi ngờ nào.”

Địch Nhân Kiệt nói: “Ngài đã lựa chọn kỹ lưỡng vai để diễn. Bây giờ, ta sẽ đưa ra cáo buộc chống lại Hầu Quân và một đội lính nội an sẽ mau chóng mang văn thư đến kinh thành. Vì vụ án mưu sát huyện lệnh là một tội ác chống lại triều đình, ta có thể không thông qua Tri phủ và Tuần phủ mà gửi trực tiếp cáo buộc tới Đại lý tự khanh. Ngài ấy sẽ bắt họ Hầu ngay tức thì. Ngày mai, ta sẽ nghe cung khai từ Cố Mạnh Bình, họ Tào, sư thầy Huệ Bản cùng các tăng nhân tham gia vào âm mưu này và gửi báo cáo đầy đủ về vụ án đến kinh thành càng sớm càng tốt. Thưa đại nhân, theo thủ tục hình thức, ta buộc phải giam giữ ngài tại nha phủ này trong khi chờ đợi thông báo chính thức rằng những cáo buộc chống lại ngài đã được rút lại. Nhân đây ta muốn nhận được lời khuyên của ngài về các vấn đề kim ngân của vụ án, hi vọng ngài cũng sẽ chỉ bảo cho ta cách thu gọn thuế địa sản ở huyện này. Ta đã nghiên cứu văn thư về vấn đề đó và cho rằng gánh nặng tô thuế của các nông phu nghèo khổ là quá nhiều.”

“Ta xin toàn tâm toàn ý giúp đỡ.” Họ Vương đáp: “Nhân tiện cho ta hỏi, làm thế nào ngài nhận ra ta? Ta đã nghĩ là mình sẽ phải giải thích mọi thứ cho ngài.”

Địch Nhân Kiệt đáp lời: “Khi đụng độ ngài ở hành lang hậu viện của lệnh huynh, ta đã nghi ngờ ngài là hung thủ cải trang thành oan hồn của nạn nhân để có thể âm thầm tìm kiếm văn tự buộc tội mà cố huyện lệnh có thể đã để lại. Nỗi nghi ngờ ấy quá lớn nên cùng đêm đó ta đã có một chuyến viếng thăm bí mật đến Bạch Vân tự và tận mắt trông thấy thi hài của lệnh huynh đại nhân. Nhưng, sau đó ta nhận ra rằng sự giống nhau như tạc ấy quá hoàn hảo, không thể đạt được bằng cách cải trang. Vì vậy, ta bị thuyết phục là mình đã thực sự diện kiến hồn ma của huyện lệnh quá cố.

“Chỉ tới đêm nay, ta mới tìm ra sự thật. Ta đã xem một vở kịch về hai huynh đệ song sinh, chỉ có thể phân biệt được bởi một người mất ngón tay trỏ. Điều đó khiến ta nghi ngờ tính xác thực của vong hồn, vì ta ngẫm rằng nếu người quá cố có huynh đệ song sinh, y có thể dễ dàng giả làm hồn ma của huyện lệnh, có lẽ bằng cách dán hoặc vẽ một vết chàm trên má nếu cần. Lão Đường từng nói với ta rằng người thân thích duy nhất còn tại thế của Vương huyện lệnh là một lệnh đệ mà nha phủ vẫn chưa liên lạc được. ‘Bốc Khải’ là nam nhân duy nhất hội tụ đủ mọi yếu tố: gã đến đây ngay sau vụ mưu sát cố huyện lệnh, gã quan tâm đến vụ án, Tào tiểu thư cùng một tiểu nhị có óc quan sát đều đồng lòng dành những lời nhận xét hảo ý về Bốc Khải, khiến ta nghi ngờ rằng gã đang diễn một vai.

“Thưa đại nhân, nếu ngài không mang họ Vương, cũng như họ Diệp và họ Đặng là những họ thường gặp trong bách tính chúng ta, thì có lẽ ta đã nhớ ra ngài sớm hơn rồi. Vào thời điểm ta rời kinh thành, những tội ác được gán ghép cho ngài và sự biến mất của ngài đã gây chấn động nơi đó. Rất tự nhiên, khả năng đáng chú ý của ‘Bốc Khải’ trong các vấn đề về ngân quỹ đã cung cấp đầu mối. Điều đó làm cho ta nghĩ rằng gã có thể liên quan đến Bộ Hộ, sau cùng ta chú ý rằng cả huyện lệnh quá cố và viên Lang trung Bộ Hộ cùng mang họ Vương.”

Huyện lệnh thốt ra tiếng thở dài. Ông trầm ngâm vuốt ria mép một lúc rồi lại tiếp tục: “Một huyện lệnh có kinh nghiệm chắc chắn sẽ làm sáng tỏ vụ án này sớm hơn, thưa đại nhân. Nhưng, đây là chức quan phụ mẫu đầu tiên của ta, ta chỉ mới chân ướt chân ráo vào nghề.”

Ông mở ngăn kéo lấy ra cuốn sổ tay trao cho họ Vương và nói: “Thậm chí đến bây giờ ta vẫn không hiểu nổi ý nghĩa của những ghi chép mà lệnh huynh ngài đã ghi ở đây.”

Họ Vương chậm rãi đọc kỹ càng sổ ghi chép và nghiên cứu những con số. Rồi ông ta nói: “Ta vốn không tán thành tinh thần bạc nhược của gia huynh, nhưng không thể phủ nhận rằng huynh ấy rất khôn ngoan khi đưa ra lựa chọn. Đây là một bản ghi chép chi tiết về các chuyến tàu cập cảng của hãng buôn Cố gia, với tổng số tiền thuế bến, thuế nhập hàng và thuế chở khách mà y đã trả. Gia huynh hẳn đã phát hiện ra rằng thuế nhập hàng thấp đến mức Cố Mạnh Bình khó có thể nhập đủ hàng để trang trải chi phí, trong khi thuế chở khách cao đến mức thuyền của y phải chở một lượng khách nhiều đến bất thường. Điều đó đã kích thích sự nghi ngờ của huynh ấy rằng việc đó liên quan đến buôn lậu. Bản tính gia huynh vốn lười biếng, nhưng nếu gặp tình huống kích thích trí tò mò của mình, huynh ấy sẽ toàn tâm toàn ý nghiên cứu và không ngừng làm việc để tìm ra giải pháp. Huynh ấy vốn đã như vậy từ khi còn là một thiếu niên. Đây chính là câu đố cuối cùng mà gia huynh đáng thương của ta đã giải quyết.”

“Cảm ơn đại nhân.” Địch Nhân Kiệt nói: “Điều đó đã giải quyết vấn đề cuối cùng của ta. Còn ngài cũng lý giải giúp ta vấn đề về sự xuất hiện của hồn ma.”

Họ Vương tiếp lời: “Ta biết rằng nếu đóng vai bóng ma của gia huynh quá cố thì ta có thể điều tra quẩn quanh trong nha phủ, nhỡ bị phát giác thì cũng không có ai dám xông vào bắt. Ta có thể tự do ra vào nơi này bởi vì ngay trước khi qua đời, huynh trưởng đã gửi cho ta chìa khóa cửa sau hậu viện của huynh ấy. Rõ là gia huynh đã có linh cảm về cái chết đang treo lơ lửng trên đầu mình, điều đó đã được chứng minh qua việc huynh ấy ủy thác hộp sơn mài cho nữ nhi Cao Câu Ly. Quan khâm sai đã bắt quả tang ta lục soát thư phòng đọc sách của gia huynh và lão lục sự đã nhìn thấy ta tìm kiếm giấy tờ cá nhân của huynh ấy trong thư phòng này. Ta cũng tình cờ gặp ngài khi đang kiểm tra hành lý của gia huynh. Cho phép ta chân thành tạ lỗi về hành vi thô lỗ của mình lúc đó!”

Địch Nhân Kiệt mỉm cười vẻ chán chường rồi đáp lời: “Ta chấp nhận lời tạ lỗi của đại nhân! Ngoài ra, tối hôm qua trong Bạch Vân tự, bằng cách xuất hiện trước mặt ta trong bộ dạng cải trang ma quái, ngài đã cứu mạng ta. Tuy nhiên, ta phải nói rằng trong lần thứ hai, ngài đã dọa ta sợ khiếp hãi. Hai bàn tay ngài trông trong suốt và ngài dường như đã hòa vào trong sương mù một cách bất thình lình. Ngài làm thế nào đạt được hiệu quả rùng rợn đó vậy?”

Họ Vương lắng nghe Quan án với sự kinh ngạc ngày càng tăng. Ông ta bối rối nói: “Ngài nói ta đã xuất hiện trước mặt ngài lần thứ hai? Ngài hẳn là nhầm rồi! Ta chưa bao giờ đến ngôi chùa trong vai bóng ma của gia huynh.”

Trong sự im lặng sâu thẳm đến vô tận, theo sau những lời này, từ một nơi nào đó trong khu nhà vọng đến âm thanh yếu ớt của một cánh cửa đang được đóng lại, lần này tiếng khép rất nhẹ nhàng.

-HẾT HOÀNG KIM ÁN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #03

Tứ Bình Phong

The Lacquer Screen (1962)

Nguyễn Mạnh Hùng dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 664, một năm sau khi phá giải Hoàng Kim Án, Địch Công cùng Kiều Thái cải danh du ngoạn Mậu Bình. Ông những tưởng có thể ung dung thăm thú cảnh vật, ngờ đâu trấn huyện này phong cảnh hữu tình mà ẩn chứa bao điều kì dị, bắt đầu từ chính Tri huyện địa phương Đặng Cần. Phải chăng Đặng Tri huyện đã mắc lời nguyền từ tấm Tứ bình phong mà phát điên?

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh Bồng Lai, tình cờ phá một vụ án mạng trong lúc đi du ngoạn ở Mậu Bình, một huyện khác thuộc Đăng Châu*.

Đăng Châu: Nay thuộc tỉnh Sơn Đông - Trung Quốc.

KIỀU THÁI: trợ thủ của Địch Nhân Kiệt trong chuyến du ngoạn và phá án tại Mậu Bình.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

ĐẶNG CÂN: tri huyện Mậu Bình, nơi xảy ra án mạng.

NGÔ NGÂN LIÊN: còn gọi là Đặng phu nhân, vợ của Đặng Cân.

PHAN DU ĐỨC: sư gia của Đặng tri huyện.

KHA HƯNG NGUYÊN: chưởng quỹ* một phường lụa giàu có.

Chưởng quỹ: Nghĩa là chủ hiệu buôn.

KHA PHU NHÂN: nương tử của Kha Hưng Nguyên.

BIỆN HỒNG: thầy tử vi, tướng số.

LƯƠNG CHIẾN: chưởng quỹ một phường bạc.

LƯƠNG ĐỨC: họa sĩ, thân đệ của Lương Chiến.

QUÂN SƠN: đạo chích.

LƯU VŨ (BÀI QUÂN): thủ lĩnh hắc đạo tại huyện Mậu Bình.

TIÊU LƯỢNG (TÚ TÀI): gã du côn.

CẨM CHƯỚNG: kỹ nữ.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án TỨ BÌNH PHONG.

Vụ án PHƯỜNG CHỦ CẢ TIN.

Vụ án ĐỤC KHOÉT NGÂN QUỸ.

Hồi 1

Tường sự lạ, Địch Công cảm thán

Thăm Mậu Bình, quan án mượn tên

Đặng tri huyện đứng im giữa cửa thư phòng, cảm thấy vô cùng bối rối, mắt mờ đi, không dám bước về phía án thư. Ông ta đứng dựa vào khung cửa, mắt nhắm nghiền, từ từ đưa hai tay lên bóp nhẹ huyệt thái dương. Cơn đau đầu giờ không còn dữ dội mà chuyển sang âm ỉ, thỉnh thoảng lại nhói lên một hồi. Tai không còn ong ong, Đặng tri huyện có thể nghe thấy tiếng gia nhân bắt đầu công việc thường nhật sau giờ nghỉ trưa nơi hậu viện.

Chỉ một chốc nữa thôi, lão quản gia sẽ mang trà chiều tới cho ông ta.

Đặng tri huyện gắng hết sức làm chủ bản thân, cảm thấy nhẹ nhõm phần nào khi hai mắt đã nhìn rõ hơn. Ông ta vội đưa hai tay lên quan sát thật kỹ, nhưng không thấy vết máu nào cả. Ông ta nhìn sang cái bàn gỗ mun lớn, mặt bàn được đánh bóng loáng, phản chiếu hình ảnh của những bông hoa cắm trong chiếc lọ ngọc bích giữa bàn. Hoa đã héo úa hết cả, ông ta lờ mờ nghĩ rằng phu nhân đáng ra phải thay hoa mới rồi, mọi khi hiền thê vẫn thường tự mình lựa hoa từ hoa viên. Đột nhiên, Đặng tri huyện cảm thấy trống rỗng, ông ta lập cập bước vào phòng, tay vịn mép án thư, vừa thở nặng nhọc vừa đi một vòng quanh bàn rồi thả mình xuống ghế bành.

Nắm chặt thành ghế khi cơn choáng váng lại ập đến, Đặng tri huyện cố giữ mình ngồi vững, chờ một lúc để nó qua đi rồi từ từ mở mắt. Bức tứ bình phong dựng ngay bức vách đối diện. Ông ta lập tức ngoảnh mặt đi, nhưng bức bình phong dường như cũng chuyển động theo ánh mắt. Một cơn rùng mình khiến thân hình cao lớn run rẩy. Theo bản năng, Đặng tri huyện kéo lại áo. Phải chăng thế là hết, ông ta sắp sửa hóa điên? Mồ hôi đọng từng giọt trên lông mày, ông ta nghĩ có lẽ mình bệnh thật rồi. Đặng tri huyện cúi xuống nhìn chăm chú vào công văn mà vị sư gia để trên bàn, cố gắng tập trung suy nghĩ.

Đặng tri huyện liếc mắt thấy lão quản gia bước vào, mang theo một khay trà. Ông ta muốn đáp lại lời vấn an lễ phép của lão, nhưng miệng khô khốc, tê bì hết cả. Lão quản gia vận bộ đồ xám, đầu đội mũ tròn đen, cung kính mời trà. Hai tay run run, ông ta vội đón lấy và nhấp một ngụm, hi vọng uống rồi hẳn sẽ khá hơn. Mà sao lão quản gia vẫn chưa chịu lui, lão còn đợi gì nữa? Đặng tri huyện vén môi định trách, lại chợt nhìn thấy một phong thư đặt trên khay trà.

Lão quản gia thưa: “Bẩm đại nhân, phong thư này được một khách nhân họ Thẩm mang tới sáng nay.”

Đặng tri huyện nhìn xuống phong thư, tay vẫn còn run nên lưỡng lự chưa muốn cầm lên. Ngoài bì thư, tên người nhận được viết đậm bằng lối Khải*: “Đặng Cần, tri huyện Mậu Bình. Tư tín.” Góc dưới bên trái có dấu niêm phong son của Đăng châu Tri phủ.

Lối Khải: Là phong cách viết chữ Hán ra đời muộn nhất, xuất hiện khoảng giữa thời Đông Hán và Tào Ngụy và phát triển thành phong cách riêng vào thế kỷ VII. Đây là kiểu chữ chính thức, phổ thông nhất trong các kiểu viết chữ Hán hiện nay.

“Bẩm, đây là thư riêng gửi ngài, tiểu nhân nghĩ nên tự mình mang tới trình.” Lão quản gia nói.

Đặng Cân chỉ là một trong hàng trăm tri huyện, phận con ong cái kiến dưới chân triều đình Đại Đường vinh quang. Dù có mang danh quan phụ mẫu trên đất Mậu Bình này, ông ta vẫn chỉ là một trong cả tá tri huyện dưới trướng Tri phủ đại nhân. Lão quản gia nói đúng, ông ta không nên để một thân tín mang thư tay của quan trên phải đợi lâu hơn. Tạ ơn trời Phật, đầu óc ông ta đã thông suốt trở lại.

Đặng tri huyện nhận phong thư, với lấy con dao tre rọc giấy. Thư chỉ ghi vỏn vẹn vài dòng.

Tin mật.

Người mang thư tới danh xưng Địch Nhân Kiệt tri huyện Bồng Lai, đang trên đường trở về sau hội nghị tại Đăng châu phủ. Địch Nhân Kiệt sẽ cải trang và lưu lại Mậu Bình khoảng một tuần. Đề nghị tri huyện địa phương hỗ trợ tối đa.

Đăng châu Tri phủ.

Đặng tri huyện từ từ gấp phong thư lại. Đồng liêu của ông ta sao lại đến vào đúng lúc khó khăn này? Hơn nữa sao phải cải trang? Hay đã xảy ra sự chẳng lành? Tri phủ đại nhân vốn nổi tiếng với cách thức làm việc không theo lẽ thường, khéo Địch tri huyện này được cử đến Mậu Bình để điều tra việc cơ mật nào đó… liệu ông ta có nên cáo ốm? Không nên. Việc này sẽ khiến toàn bộ người trong phủ nghi ngờ, bởi sáng nay ông ta vẫn hoàn toàn khỏe mạnh. Đặng tri huyện nhanh chóng uống nốt chén trà. Ông ta cảm thấy khá hơn, giọng nói gần như trở lại bình thường khi ra lệnh: “Rót thêm một chén trà và chuẩn bị trang phục cho ta!”

Lão quản gia giúp Đặng tri huyện thay bộ áo dài gấm nâu, đưa cho ông ta chiếc mũ vuông đen. Đặng tri huyện siết đai thắt quanh eo: “Ngươi hãy mời Thẩm tiên sinh vào.” Ông ta nói: “Ta sẽ tiếp khách trong thư phòng này.”

Ngay khi lão quản gia rời đi, Đặng tri huyện bước tới chỗ chiếc trường kỷ bằng gỗ mun vẫn dùng tiếp khách. Nó được kê sát vách, ngay dưới bức tranh thủy mặc lớn. Ông ta ngồi xuống bên góc trái trường kỷ, từ đây chỉ nhìn thấy một phần bức tứ bình phong. Đặng tri huyện quay trở lại án thư. Thật may lúc này bước chân ông ta đã trở lại vững vàng. Nhưng, liệu tâm trí còn giữ được sáng suốt như bình thường? Ngay khi ông ta đứng đó với những luồng suy nghĩ mông lung, cửa thư phòng bật mở. Lão quản gia bước vào, trên tay cầm tấm danh thiếp màu đỏ đề rõ hai chữ tính danh ‘Thẩm Mặc’, còn góc dưới bên trái thì đề chức danh ‘Thương lái’.

Theo sau là một nam nhân tướng cao, vai rộng, bộ râu ba chòm dài và đen nhánh. Người này cúi chào ông ta, hai tay thu trong ống áo xanh đã bạc màu. Chiếc mũ đen sờn cũ không tiết lộ thông tin gì về phẩm tước, cấp bậc của người đội. Đặng tri huyện cúi chào đáp lễ, nói mấy câu thăm hỏi khách sáo rồi mời khách ngồi xuống trường kỷ, bên trái bàn trà. Bản thân Đặng tri huyện ngồi xuống bên phải, ra hiệu cho lão quản gia lui ra để hai người họ bàn chuyện riêng.

Khi cửa đã khép lại, khách nhân nhìn Đặng tri huyện với ánh mắt sắc bén và tinh anh, cất giọng trầm khoan khoái: “Từ lâu tại hạ đã mong có dịp được tiếp chuyện Đặng đại nhân. Ngay khi còn ở kinh thành, tại hạ đã nghe tiếng đại nhân là một thi nhân xuất chúng và một vị quan vô cùng anh minh.”

Đặng tri huyện cúi đầu tỏ ý cảm tạ.

“Địch đại nhân quá khen.” Đặng tri huyện nói: “Tại hạ cũng chỉ làm vài ba câu thơ cho vui nhân lúc nhàn rỗi mà thôi. Không dám mơ tưởng lại được một vị đồng liêu bận rộn, nổi tiếng am hiểu thơ văn, lại là một thần thám như Địch đại nhân để mắt đến.”

Đặng tri huyện ngừng một lúc, cơn chóng mặt đang quay trở lại khiến ông ta cảm thấy khó mà trò chuyện theo lễ như thường. Đặng tri huyện lưỡng lự một chốc rồi nói tiếp: “Tri phủ đại nhân có viết rằng Địch đại nhân cải trang vi hành, phải chăng là đang điều tra một vụ án nào đó? Thứ lỗi cho tại hạ đường đột, nhưng…”

“Ồ, không!” Địch Nhân Kiệt cười xòa: “Tại hạ không ngờ Tri phủ đại nhân chỉ viết vắn gọn như vậy, khiến đại nhân uổng công lo lắng. Thực tế là do bản thân còn non nớt thiếu kinh nghiệm, tại hạ cảm thấy công vụ ở Bồng Lai hơi căng thẳng. Đại nhân cũng biết, đây là lần đầu tiên tại hạ đảm nhiệm chức tri huyện tại Bồng Lai. Khi được triệu tập tới Đăng châu phủ để tham dự hội nghị hải phòng, tại hạ đã nghĩ đến việc xin phép quan trên cho nghỉ phép vài hôm. Huyện Bồng Lai cách Cao Câu Ly* một vùng biển, mà hiện giờ Cao Câu Ly lại là một nước chư hầu không an phận lắm. Tri phủ đại nhân đã khiến tại hạ bận bịu từ sáng tới đêm, lại thêm một vị đại quan từ triều đình tới tham dự… Hẳn đại nhân cũng hiểu việc phải ngoan ngoãn phục tùng mệnh lệnh là như thế nào rồi đấy! Hội nghị đã kéo dài bốn ngày, khi tại hạ quay trở lại Bồng Lai, chắc chắn sẽ có nhiều công sự bề bộn đang chờ. Vì vậy, tại hạ mới xin nghỉ phép ít ngày, làm một khách nhân du ngoạn qua huyện Mậu Bình của đại nhân. Nơi này vốn nổi tiếng với nhiều danh thắng lịch sử, phong cảnh hữu tình như trong những vần thơ đại nhân từng mô tả. Đó chính là lý do tại hạ xin được cải trang, đóng giả làm một thương lái lấy tên Thẩm Mặc tới đây.”

Cao Câu Ly: (37 TCN - 668) là một vương quốc ở phía Bắc bán đảo Triều Tiên và Mãn Châu.

“Tại hạ hiểu rồi.” Đặng tri huyện gật đầu, cay đắng nghĩ thầm, ‘Nghỉ phép với chả du ngoạn. Nếu Tri phủ nói rõ như vậy trong thư, ta đã hoãn gặp hắn vài ngày.’ Ông ta tiếp lời, nói lớn: “Có thể tạm thoát khỏi những lễ nghi rườm rà và công sự rắc rối để ngao du đây đó vài ngày như một bách tính thì thật thoải mái! Vậy, tùy tùng của Địch đại nhân đâu?”

Địch Nhân Kiệt nói: “Tại hạ chỉ mang theo một trợ thủ tùy thân mà thôi, y tên Kiều Thái.”

“Ồ, như thế liệu có khuyến khích y… vượt quá phẩm hàm lễ nghĩa chăng?” Đặng tri huyện do dự hỏi.

“Thú thực tại hạ cũng không nghĩ nhiều như vậy.” Địch Nhân Kiệt cười đáp: “Đặng đại nhân có thể chỉ cho tại hạ một khách điếm nhỏ sạch sẽ tại trấn không? Cũng mong đại nhân giới thiệu một vài danh thắng nổi tiếng để thưởng ngoạn tại Mậu Bình?” 👁

Địch Công dùng trà cùng Đặng tri huyện

Đặng tri huyện nhấp một ngụm trà rồi đáp: “Thật đáng tiếc, bản quan không có vinh hạnh được đón tiếp Địch đại nhân như thượng khách tại phủ này. Nhưng, ý Địch đại nhân đã vậy, tại hạ thiết nghĩ đại nhân có thể nghỉ tại khách điếm Phi Hạc có tiếng tại Mậu Bình, hơn nữa nơi này lại cách nha phủ không xa. Còn về danh lam thắng cảnh, tại hạ xin giới thiệu cho ngài sư gia Phan Du Đức, lão sinh ra và lớn lên tại Mậu Bình, thông hiểu tường tận từng ngõ ngách nơi này. Để tại hạ dẫn Địch đại nhân đến gặp sư gia, thư phòng riêng của lão ở ngay sau công đường.”

Đặng tri huyện đứng dậy. Địch Nhân Kiệt cũng đứng lên theo, thấy gia chủ đột nhiên lảo đảo. Ông ta cố đứng vững lại, hai tay bám chặt vào thành ghế.

“Đặng đại nhân không được khỏe ư?” Địch Nhân Kiệt lo lắng hỏi.

“Đa tạ ngài đã hỏi thăm, chỉ là một cơn chóng mặt mà thôi. Tại hạ gần đây hơi mệt mỏi.” Đặng tri huyện cười gượng đáp, đưa ánh mắt dò hỏi về phía lão quản gia mới bước vào. Lão quản gia cúi thấp đầu, hạ giọng thưa: “Bẩm, thứ cho tiểu nhân đã làm phiền. A hoàn chính phòng mới báo lại là không thấy phu nhân từ sau giờ nghỉ trưa, mà cửa buồng ngủ vẫn khóa chặt.”

“À đúng rồi, ta quên nói với ngươi.” Đặng tri huyện đáp: “Sau bữa trưa, phu nhân nhận được thư gọi về nương gia của lệnh tỷ. Ngươi truyền lời lại cho đám gia nhân như vậy đi.” Thấy lão quản gia tỏ ý lưỡng lự, ông ta quát: “Còn lề mề gì nữa, không thấy ta đang bận việc hay sao?”

“Bẩm, tiểu nhân vẫn còn việc bẩm báo.” Lão quản gia lúng túng đáp khẽ: “Ai đó đã làm vỡ chiếc bình gốm lớn ngay trước buồng ngủ. Tiểu nhân…”

“Để sau!” Đặng tri huyện ngắt lời, đoạn dẫn Địch Nhân Kiệt ra cửa.

Trong lúc băng qua hoa viên ngăn cách hậu viện với công đường, đột nhiên Đặng tri huyện nói: “Tại hạ thật tâm mong rằng trong thời gian nghỉ ngơi tại đây, Địch đại nhân đừng khách sáo. Bất cứ lúc nào ngài cũng có thể đến tìm tại hạ để trò chuyện. Tại hạ cũng còn mấy vấn đề nan giải muốn bàn bạc với ngài. Rẽ trái ở đây, mời!”

Hai người tiếp tục băng qua khoảng sân rộng giữa công đường và gian nhà phía đối diện. Đặng tri huyện dẫn Địch Nhân Kiệt vào một thư phòng nhỏ được sắp xếp hết sức ngăn nắp. Trong buồng, một lão nam nhân gầy gò ngồi sau một án thư chất đống công văn. Thấy Đặng tri huyện vào, lão sư gia vội đứng bật dậy, ra hiệu cho đứa nô tỳ đứng nép trong góc lui ra, đoạn khập khiễng bước tới cúi chào Đặng tri huyện và khách nhân mới đến. Đặng tri huyện nói giọng đều đều: “Đây là Thẩm tiên sinh, một… thương lái do Đăng châu phủ giới thiệu. Tiên sinh muốn ở lại vài ngày để du ngoạn danh lam thắng cảnh trong huyện. Ngươi hãy theo tiên sinh, tất hỏi tất đáp.” Đoạn, Đặng tri huyện quay sang Địch Nhân Kiệt nói: “Thứ lỗi cho tại hạ phải lui về chuẩn bị cho phiên thăng đường chiều nay.” Đặng tri huyện cúi chào rồi rời đi.

Viên sư gia họ Phan mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chiếc ghế đối diện án thư và chào hỏi xã giao. Trông Phan Du Đức có vẻ lo lắng bồn chồn, thêm việc Đặng tri huyện vội vã rời đi, Địch Nhân Kiệt đoán nha phủ này đang mắc phải một vụ án khó. Nhưng, khi Địch Nhân Kiệt hỏi chuyện, lão Phan đáp lời ngay: “Không phải đâu, thưa tiên sinh. Chỉ là những việc thường ngày trong phủ đường mà thôi. Mậu Bình vốn là một huyện lỵ yên bình!”

Địch Nhân Kiệt nói: “Chẳng qua là ta nghe Đặng đại nhân đề cập đến một chuyện khiến ngài ấy bận lòng.”

Phan Du Đức nhướng đôi mày đã bạc: “Tại hạ lại không biết chuyện này.” Lão đáp. Đúng lúc ấy, một nô tỳ bước vào, sư gia liền lớn tiếng đuổi đứa nô tỳ ra rồi quay sang Địch Nhân Kiệt, bối rối giải thích: “Bọn nô tỳ ngu ngốc đó làm vỡ chiếc bình cổ lớn trong buồng ngủ phu nhân. Đặng đại nhân rất quý chiếc bình gia truyền đó. Không gia nhân nào chịu nhận đã làm vỡ bình, lão quản gia muốn tại hạ thẩm vấn từng đứa để tìm ra thủ phạm.”

“Đặng đại nhân không có thuộc hạ nào khác ngoài ngươi sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Các tri huyện thường có ba đến bốn trợ thủ thân tín đi theo mình mỗi khi chuyển sang một địa bàn mới.”

“Vâng, thường là như vậy. Nhưng, Đặng đại nhân không làm theo lệ đó, ngài ấy có vẻ sống hơi khép kín. Bản thân tại hạ vốn là quan viên lâu năm tại phủ đường nơi đây.” Lão Phan ngừng lại rồi tiếp: “Đặng đại nhân chắc rất phật lòng về chuyện chiếc bình. Lúc mới vào, trông sắc mặt ngài ấy không được tốt cho lắm.”

“Chẳng hay Đặng đại nhân đang mắc căn bệnh mãn tính nào đó?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Ta thấy sắc mặt ngài ấy quả thật hơi tái.”

“Ồ, không.” Phan sư gia đáp: “Đại nhân chẳng bao giờ than phiền về sức khỏe của mình, mà dạo này ngài ấy còn đặc biệt cao hứng. Khoảng hơn tháng trước, đại nhân ngã trật cổ chân trong sân, nhưng đã hoàn toàn bình phục rồi. Có thể cái nóng mùa hè làm ngài ấy hơi khó ở… Thôi, để tại hạ giới thiệu cho Thẩm tiên sinh vài địa danh tham quan tại Mậu Bình…”

Lão Phan nói một tràng dài về những danh lam thắng cảnh của vùng đất này. Địch Nhân Kiệt nhận thấy viên sư gia này là một người có học thức, đọc rộng và đam mê lịch sử. Địch Nhân Kiệt có chút tiếc nuối khi phải cáo từ ra về, viện cớ người đồng hành của mình đang đợi trong quán trà phía sau nha phủ.

“Để tại hạ tiễn tiên sinh ra theo lối hậu.” Lão Phan nói: “Như vậy sẽ đỡ được đoạn đường vòng khá xa khi rời đi qua cửa trước nha phủ.”

Lão Phan dẫn Địch Nhân Kiệt quay lại hậu viện. Mặc dù chân bị tật, viên sư gia vẫn bước đi thoăn thoắt qua dãy hành lang tối dài, không có cửa sổ, bao vòng quanh phủ. Cuối hành lang là một cánh cửa sắt nhỏ. Viên sư gia lấy chìa khóa mở cửa và vui vẻ nói: “Lối thoát hiểm này có thể được coi là một kỳ quan trong trấn, nó được xây dựng hơn bảy mươi năm trước như một mật đạo khi cuộc nội loạn xảy ra. Như tiên sinh đã biết, lúc đó…”

Địch Nhân Kiệt vội ngắt lời viên sư gia để cảm ơn và chào từ biệt. Ông bước ra con phố yên ắng, đi bộ dọc theo hướng lão Phan đã chỉ trước đó.

Địch Nhân Kiệt tìm thấy quán trà nơi Kiều Thái ngồi đợi ở ngay góc phố. Mặc dù mới sau giờ nghỉ trưa không lâu, quán đã khá đông đúc. Khách nhân ngồi kín hầu hết các bàn, đa phần đều diện y phục phú quý, thư thả vừa ngồi uống trà vừa cắn hạt dưa. Địch Nhân Kiệt đi thẳng đến bàn có một nam nhân lực lưỡng mặc áo dài nâu, đội mũ tròn đen, đang ngồi đó mê mải đọc sách. Ông kéo chiếc ghế đối diện, y liền đứng bật dậy. Địch Nhân Kiệt vốn là người cao lớn, nhưng Kiều Thái còn cao hơn ông một tấc, cổ dày vai rộng, eo chắc gọn, mang dáng dấp một võ sĩ, lại có khuôn mặt anh khí nhẵn nhụi. Kiều Thái nói: “Huyện lệnh đại nhân, ngài quay lại sớm.”

“Bỏ ‘Huyện lệnh đại nhân’ đi.” Địch Nhân Kiệt cảnh báo: “Nên nhớ chúng ta đang cải trang vi hành.” Ông đặt tay nải chứa y phục xuống sàn, gọi tiểu nhị mang thêm một ấm trà.

Cách họ không xa, từ cái bàn ở góc buồng, một nam nhân gầy gò xương xẩu đang ngồi một mình đột nhiên ngước lên nhìn. Kẻ này mang khuôn mặt hốc hác, có phần xấu xí khả ố, một vết sẹo dài chạy từ cằm ngược lên hốc mắt phải, làm môi trên biến dạng, khiến miệng gã trông lúc nào cũng như đang cười khẩy. Gã đưa một bàn tay khẳng khiu lên ôm má, cố gắng ngăn nó không giật giật vì hồi hộp. Đoạn, gã chống hẳn hai cùi chỏ xương xẩu lên bàn, rướn về phía trước, cố gắng nghe xem hai người Địch Nhân Kiệt đang nói chuyện gì. Nhưng, tiếng ồn ào từ mấy bàn bên đã át mất giọng nói của họ. Thất vọng, gã đành tiếp tục tập trung quan sát hai người bằng con mắt hằn học duy nhất còn lại.

Kiều Thái nhìn quanh, bắt gặp cái nhìn lấm lét của gã trung niên xấu xa kia, bèn hạ giọng nói với Địch Nhân Kiệt: “Lão gia, ngài có thấy nam nhân đang ngồi một mình ở góc bàn phía sau tiểu nhân không? Trông gã như một con côn trùng gớm ghiếc mới từ dưới đất bò lên.”

Địch Nhân Kiệt liếc qua rồi đáp: “Quả là diện mạo gã không được thiện cảm cho lắm. Mà ngươi đang đọc gì đó?”

“Thưa, tiểu nhị đã cho tiểu nhân mượn cuốn Mậu Bình du ngoạn chí này. Lão gia thật sáng suốt khi chọn nơi đây nghỉ chân vài ngày!”

Đẩy cuốn sách về phía Địch Nhân Kiệt, Kiều Thái tiếp: “Ngài xem, ở đây viết rằng bên trong Quan Đế miếu có đầy đủ mười hai pho tượng các vị danh tướng thời xưa, cao bằng người thật, được tạc bởi những thợ điêu khắc có tiếng. Chỗ này còn có ôn tuyền* tuyệt diệu…”

Ôn tuyền: Là suối nước nóng.

Địch Nhân Kiệt bật cười và ngắt lời: “Sư gia của Đặng tri huyện cũng vừa giới thiệu cho ta y như thế! Lịch trình vãn cảnh của chúng ta sẽ khá bận rộn đấy.”

Địch Nhân Kiệt nhấp một ngụm trà: “Vị tri huyện ở đây có làm ta hơi thất vọng. Ta tưởng một thi nhân tiếng tăm như Đặng đại nhân hẳn phải là một học giả vui vẻ hoạt bát và quảng giao. Nhưng, ông ấy lại có vẻ cổ hủ và cứng nhắc, thậm chí còn ốm yếu, nhiều lo âu.”

“Lão gia đang trông đợi điều gì?” Kiều Thái hỏi: “Chẳng phải ngài đã bảo ông ấy chỉ có một chính thất thôi sao? Ở cương vị như Đặng đại nhân, điều đó quả thật lạ lùng!”

“Ngươi không nên nhận xét như vậy.” Địch Nhân Kiệt quở trách: “Phu thê ân ái như Đặng đại nhân và phu nhân là một tấm gương sáng. Dù họ thành đôi đã tám năm mà chưa sinh được hài tử, Đặng đại nhân vẫn không cưới thê nạp thiếp. Giới văn sĩ kinh thành xưng tụng họ là ‘Vĩnh hằng tình nhân’, không phải có ý đố kỵ mà tán thưởng. Hiền thê ông ấy là Ngân Liên phu nhân cũng nổi tiếng với tài thơ phú. Phu thê cùng chung sở thích nên thật sự gắn bó keo sơn.”

“Dù cho Đặng phu nhân là một nữ văn sĩ lỗi lạc.” Kiều Thái nhận xét: “Tiểu nhân vẫn nghĩ Đặng đại nhân nên nạp thêm hai, ba thiếp thất trẻ trung xinh tươi, chỉ là để lấy thêm cảm hứng làm thơ thôi.”

Lúc này, Địch Nhân Kiệt không để ý đến lời Kiều Thái nói. Ông còn mải chú ý đến cuộc trò chuyện bàn bên. Một nam nhân to béo với cái cằm ngấn mỡ đang bình luận: “Ta vẫn bảo lưu ý kiến là tri huyện đại nhân đã mắc sai lầm trong phiên xử sáng nay. Tại sao ngài ấy lại không xác nhận việc lão Kha tự sát?”

Nam nhân gầy gò ngồi đối diện có một khuôn mặt làm người ta liên tưởng đến loài hồ ly: “À thì, người ta đã tìm thấy thi thể lão Kha đâu! Chưa thấy thi thể thì chẳng có vụ án mạng hay tự sát nào sất! Luật lệ là thế!”

“Đương nhiên là người ta không thể tìm thấy thi thể! Chẳng phải lão Kha đã nhảy xuống sông tự sát? Đừng quên là địa hình vùng này khá nhấp nhô, một phần trấn lại nằm trên đồi, lòng sông nhiều dốc, nước chảy xiết vô cùng. Ta không có ý chê trách gì Đặng đại nhân, ngài là một trong những vị tri huyện tốt nhất của Mậu Bình. Ta chỉ nói rằng một quan viên nhận bổng lộc đều đặn hàng tháng như ngài ấy thì không hiểu được những lo lắng tiền bạc của bọn thương nhân chúng ta. Ngài ấy không biết rằng nếu việc lão Kha tự sát không được xác nhận thì những người góp vốn không thể tiếp tục sinh ý của người quá cố. Lão còn mấy mối bán buôn chưa xong, nếu cứ đình trệ thế này thì gia đình lão ấy sẽ tổn thất khối ngân lượng ấy.”

Kẻ kia gật đầu tán đồng rồi hỏi: “Ngươi có biết tại sao lão Kha lại tự sát không? Không phải vì lý do tiền bạc chứ?”

“Tất nhiên là không!” Gã béo nói: “Bàn về sinh ý, phường lụa của lão lại chẳng lớn nhất vùng. Hình như gần đây thân thể lão có vấn đề. Hẳn đó mới chính là nguyên nhân. Ngươi có nhớ vụ tự sát của lão Vương năm ngoái không? Gã buôn trà suốt ngày than đau đầu ấy?”

Đến đây, Địch Nhân Kiệt đã hết hứng thú, bèn rót thêm một chén trà. Kiều Thái nãy giờ cũng lắng tai nghe, thì thầm: “Lão gia, ngài đừng quên mình đang nghỉ ngơi đấy nhé! Tất cả các tử thi quanh đây đều thuộc quyền hành của vị Đặng tri huyện kia!”

“Ngươi nói đúng. Kiều Thái, cuốn du ngoạn chí ngươi đọc có đề cử tiệm kim hoàn nào gần nơi này không? Ta muốn mua ít nữ trang về làm quà cho các phu nhân.”

“Dạ thưa, một danh sách dài cả chục thước.” Kiều Thái đáp, chỉ cho Địch Nhân Kiệt những tiệm kim hoàn được giới thiệu. Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Tốt. Ta sẽ có nhiều tiệm để lựa chọn.” Đoạn ông đứng dậy gọi tiểu nhị tính tiền: “Đi thôi, ta biết một khách điếm rất tốt ở gần đây.”

Đợi bọn Địch Nhân Kiệt bước xuống phố, gã xấu xí lúc trước mới nhanh chóng đứng dậy rồi lại gần cái bàn, đọc đúng hai trang sách còn để mở. Con mắt duy nhất của gã ánh lên tia gian xảo. Gã quẳng cuốn sách xuống, gấp gáp rời khỏi quán trà để bám theo hai người. Gã tìm thấy Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái đứng ở phía xa, hẳn họ đang hỏi thăm đường.

Hồi 2

Nơi khách điếm bỗng gặp kẻ gian

Tại công đường, Địch, Kiều nghe án

Khách điếm Phi Hạc nằm trên con phố đông đúc dẫn lên một trong những đỉnh đồi thuộc huyện Mậu Bình. Cổng vào khách điếm khá nhỏ, không phô trương, nằm ngay cạnh một đại tửu lâu hoa mỹ.

Khác hẳn ấn tượng bên ngoài, bên trong khách điếm là một đại sảnh rộng rãi. Phía sau quầy, một chưởng quỹ to béo, dáng ngồi oai vệ đang nhìn hai khách nhân mới đến bằng ánh mắt dò xét. Ngắm nghía chán chê, y đẩy cuốn sổ đăng ký dày sụ về phía hai người, yêu cầu họ điền tên tuổi, nghề nghiệp, quê quán vào.

“Ông sợ bị cướp?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi, tay chấm mực chuẩn bị viết. Theo lệ thường, khách trọ chỉ cần điền tên và nghề nghiệp là đủ.

“Không phải.” Chưởng quỹ đáp, đoạn lại đẩy cuốn sổ về phía Kiều Thái: “Khách điếm này cũng có tiếng trong vùng, ta phải chọn lựa khách nhân.”

“Tiếc là thân mẫu ngươi lại không được lựa chọn hài tử mình sinh ra.” Kiều Thái mỉa mai đáp, đặt tay nải xuống sàn, cầm bút lông lên.

Địch Nhân Kiệt đã điền xong: “Thẩm Mặc, thương lái, 34 tuổi, đến từ Tịnh châu.” Kiều Thái nguệch ngoạc điền bên cạnh: “Châu Đại, phụ tá cho Thẩm tiên sinh, 30 tuổi, đến từ kinh thành.”

Địch Nhân Kiệt trả trước tiền trọ ba ngày. Một tiểu nhị ăn mặc sạch sẽ gọn gàng dẫn khách đến một căn buồng sáng sủa, bài trí ngăn nắp ở đệ tam viện tử, cách xa những ồn ào của phố xá bên ngoài.

Kiều Thái mở toang cửa viện, trông thẳng ra khoảng sân được lát đá cẩm thạch. Đoạn y quay sang, cau mày nhìn ấm trà tiểu nhị mới đặt xuống bàn, rồi nói với Địch Nhân Kiệt: “Thưa, trà thì chúng ta vừa mới dùng rồi. Khoảng sân rộng này được lát đá phẳng như vậy, hay là thuộc hạ với ngài luyện vài chiêu côn thuật cho giãn gân giãn cốt, sau đó tắm rửa và dùng cơm tối ở tửu lâu bên cạnh, cùng nhau thưởng thức những món đặc sản địa phương. Đại nhân thấy sao?”

“Quả là hảo ý. Chặng đường dài từ Đăng châu phủ tới đây cũng làm ta thấy cuồng chân cuồng tay.”

Hai người liền thay y phục rộng rãi. Địch Nhân Kiệt chia đôi chòm râu dài rậm, buộc túm lại sau gáy. Họ cởi phăng mũ bỏ trên bàn rồi bước thẳng ra sân. Kiều Thái gọi một mã phu gần đó đi tìm hai cây gậy.

Địch Nhân Kiệt đã tinh nghệ mấy môn kiếm quyền, còn múa côn thì Kiều Thái mới chỉ điểm ông cách luyện tập cách đây không lâu. Côn thuật vốn không được giới võ thuật coi trọng mà thường phổ biến trong đám cướp giật đầu đường xó chợ. Nhưng, ông thấy môn võ này lại là một cách rèn luyện thân thể rất tốt và dần dần ưa thích nó.

Kiều Thái đặc biệt xuất sắc trong côn thuật, y vốn là một đạo tặc lang bạt khắp nơi trước khi đi theo Địch Nhân Kiệt. Dấu ấn cho quãng thời gian đó là vô số vết sẹo ngang dọc khắp vồng ngực rộng và đôi cánh tay cơ bắp của y. Năm ngoái, trên đường đến Bồng Lai nhậm chức huyện lệnh, Địch Nhân Kiệt bị Kiều Thái cùng vị huynh đệ cắt máu ăn thề với y là Mã Vinh chặn đường cướp ngựa. Nhưng, nhân cách và uy phong của Địch Nhân Kiệt đã làm cả hai kính phục mà từ bỏ nghiệp đạo lục lâm thảo khấu, nguyện tận trung tận lực phò tá ông điều tra phá án. Trong suốt một năm qua, Địch Nhân Kiệt hài lòng khi thấy cặp hảo hán võ công cao cường này đã tróc nã được nhiều tội nhân nguy hiểm, cũng như hoàn thành các nhiệm vụ khó khăn khác mà ông giao phó. Địch Nhân Kiệt cũng ưa thích bản tính thẳng thắn cởi mở của cả hai, họ không hề khúm núm trước ông như nhiều trợ thủ thân tín của các huyện lệnh.

“Ta nghĩ chưởng quỹ sẽ không phiền nếu chúng ta tập luyện một chút đâu.” Địch Nhân Kiệt vừa nói vừa thủ thế.

“Gã mà dám hé nửa lời là thuộc hạ đập cho gã thành con rùa rụt cổ ngay tắp lự.” Kiều Thái đáp lúc ra đòn: “Khi đó gã chỉ có thể nhìn đời từ cái bụng tròn như cái trống của mình mà thôi. Cẩn thận đòn triệt này!” Kiều Thái vung gậy ngang đầu Địch Nhân Kiệt.

Địch Nhân Kiệt cúi người né, quét một đường dài xuống mắt cá chân Kiều Thái. Thân hình hộ pháp của y nhanh nhẹn nhảy lên, tránh thoát một cách uyển chuyển đáng ngạc nhiên. Đoạn y huơ gậy đâm mạnh về phía ngực đối thủ.

Một hồi lâu chỉ nghe thấy tiếng gậy đập vào nhau chan chát và tiếng thở hổn hển của hai côn thuật giả. Chẳng mấy chốc, một đám mã phu cùng tiểu nhị đã tụ tập quanh sân, mải mê xem hai khách nhân luyện côn, không để tâm đến việc cánh cửa phía sau lưng từ từ hé mở. Gã chột đang chăm chú quan sát hai người bằng ánh mắt đáng ngờ, bóng hình khẳng khiu chìm vào khoảng tối phía sau cánh cửa. Sau một lúc, gã lùi bước rồi nhẹ nhàng khép cửa lại, không gây ra dù chỉ một tiếng động nhỏ.

Đến lúc ngừng tay, cả Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái đều ướt đẫm mồ hôi. Kiều Thái ném hai cây gậy cho một mã phu, bảo y dẫn họ đến buồng tắm.

Trong căn buồng rộng rãi thoáng đãng không có lấy một bóng khách. Hai bồn tắm lớn được viền những khúc gỗ thông rắn rỏi, màu gỗ tự nhiên soi lên nước sáng bóng. Bốn bức vách bao cũng được ốp gỗ thông, phả vào khoảng không mùi thơm dễ chịu như đang ở ngoài thiên nhiên. Mặt sàn lát từng phiến gạch đen rộng bản.

Một người hầu quấn độc chiếc khố vải, lần lượt giúp khách cởi y phục và treo lên giá. Rồi y đưa cho mỗi người một chậu nước ấm cùng với một túi vải bông đựng trấu trộn đá kỳ. Sau khi hai người Địch Nhân Kiệt dùng túi đó kỳ cọ sạch sẽ thân thể, người hầu vừa dội từng gáo nước lên cả hai vừa niềm nở giới thiệu: “Thưa quý khách, các vị sẽ thích bồn tắm này cho mà xem. Nó được tạc từ chính khối đá lớn nằm dưới nền khách điếm. Mạch suối nước nóng chạy ngay bên dưới và được khai lộ ở đây ạ. Xin các vị cẩn thận dưới chân, mấy phiến đá bên góc trái nóng bỏng rẫy.”

Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái bước qua viền gỗ vào bồn nước nóng, người hầu nhanh nhẹn mở tấm cửa trượt thông ra khu vườn nhỏ xanh mướt màu lá chuối để khách thả mình ngắm cảnh thư giãn một hồi. Rồi cả hai bước ra khỏi bồn, ngồi lên ghế trúc cho người hầu bóp vai và lau khô thân thể. Họ khoác tấm áo lanh người hầu đưa cho rồi trở về buồng, cảm giác sảng khoái vô cùng.👁

Địch Công và Kiều Thái trong buồng tắm

Sau khi thay xong y phục, Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái ngồi xuống thong thả uống trà. Đột nhiên, cửa buồng bật mở và gã chột bước vào.

“Chính là gã du thủ du thực chúng ta gặp ở quán trà.” Kiều Thái thốt lên.

Địch Nhân Kiệt nhìn kẻ mới đến với ánh mắt khó chịu, gắt gỏng: “Phàm trước khi vào phải gõ cửa. Nhà ngươi muốn gì?”

“Chỉ vài lời thôi… Thẩm tiên sinh.”

“Chuyện gì?” Địch Nhân Kiệt hỏi, cảm thấy không ưa cái gã kỳ quặc này chút nào.

“Ông cũng cùng một giuộc với ta mà thôi! Nhưng, ta là một đạo tặc có nghề.”

“Để tiểu nhân tống cổ gã này ra ngoài!” Kiều Thái giận dữ kêu lên.

“Đợi đã!” Địch Nhân Kiệt nói. Ông tò mò muốn biết gã nói vậy là có ý gì: “Huynh đệ, ngươi đã biết tên ta, hẳn cũng phải rõ ta là một thương lái chứ?”

Gã cười ngặt: “Để ta nói cho mà biết các ngươi thực sự là ai.”

“Mời!” Địch Nhân Kiệt lịch sự đáp.

“Ngươi muốn nghe từ đầu chí cuối?” Gã chợt hỏi.

“Tất nhiên rồi!” Địch Nhân Kiệt trả lời. Gã càng làm ông cảm thấy hiếu kỳ.

“Đầu tiên là ngươi, kẻ nhiều râu tự mãn này, trên người ngươi sặc mùi công đường. Nhìn phong cách rắn rỏi, thái độ vênh váo thì ngươi hẳn là bộ đầu. Ngươi đã tra khảo một kẻ vô tội đến chết hoặc ăn trộm ngân quỹ hoặc cả hai, rồi bỏ trốn. Đồng bọn của ngươi rõ ràng là một gã cướp đường chuyên nghiệp. Mấy khách bộ hành khinh suất, các ngươi một kẻ uốn lưỡi lân la làm quen, kẻ kia thì đánh người cướp bóc. Giờ các ngươi tính đánh quả lớn hơn, định cướp tiệm kim hoàn trong trấn lân cận, đúng không? Nhưng, ta nói cho mà biết, các ngươi chẳng thể hành sự được đâu. Ngay một đứa con nít cũng thấy hai người các ngươi là kẻ gian!”

Kiều Thái đứng bật dậy, nhưng Địch Nhân Kiệt đã giơ tay cản: “Huynh đệ, ngươi thật thú vị! Nào, hãy cho ta biết vì sao ngươi nghĩ bọn ta muốn ăn cướp trong trấn?”

Gã chột thở dài: “Thôi được! Để ta cho hai ngươi một bài học miễn phí, không tính tiền! Chiều nay, khi tên bò mộng kia bước vào quán trà, ta đã nhận ra ngay y là một đạo tặc. Từ vóc dáng, cơ bắp đến cung cách đi đứng của y, dù chỉ một mắt ta cũng nhận ra. Thậm chí y còn là lính đào ngũ nữa, kiểu đi đứng hiên ngang ra dáng con nhà binh lắm. Sau đó, ngươi đến, đầu tiên ta nghĩ ngươi là lục sự* bị đuổi khỏi phủ nha. Nhưng, sau đó, các ngươi luyện võ gậy với nhau, thật ngu ngốc khi tự vạch áo cho người xem lưng như thế! Ta thấy ngươi cũng khá lực lưỡng đấy, nhưng da dẻ nhẵn nhụi trắng nhởn, nên ta thay đổi suy đoán rằng ngươi hẳn phải là một bộ đầu ở huyện nha nào đấy trốn chạy đến đây. Dường như các ngươi vẫn thấy chưa đủ, còn sơ ý rêu rao mình là người lạ bằng cách đọc cuốn du ngoạn chí về Mậu Bình này, mắt hau háu nhìn danh sách các tiệm kim hoàn ở đây nữa. Giờ các ngươi đã thấy bản thân còn non và xanh chưa. Ta chỉ băn khoăn sao ngươi lại để râu xồm xoàm như vậy, chắc là học đòi tri huyện chỗ ngươi trước đây chứ gì?”

Lục sự: Là quan viên giữ việc biên chép văn thư sổ sách ở các cơ quan.

“Vị huynh đệ này làm ta hết hứng thú rồi.” Địch Nhân Kiệt chợt nói: “Đuổi gã ra ngoài!”

Kiều Thái bật dậy, nhưng vẫn chậm hơn gã chột một nhịp. Nhanh như chớp, gã xoay mình lẻn ra cửa rồi đóng sập lại, làm Kiều Thái đập sầm mặt vào cánh cửa. Bực mình, y giật mạnh cửa ra và gầm lên: “Rồi ta sẽ tóm được ngươi, tên súc sinh!”

“Bỏ đi.” Địch Nhân Kiệt điềm đạm nói: “Ta không nên gây chuyện ở đây!”

Khi Kiều Thái đã ngồi xuống và tức tối xoa vết sưng trên trán, Địch Nhân Kiệt mới cười: “Cuộc viếng thăm của gã du đãng vừa rồi cũng chẳng phải vô ích. Gã nhắc ta nhớ quy tắc quan trọng mà một người tra án luôn phải ghi nhớ, đó là không bao giờ để tình cảm chi phối, cũng như khiên cưỡng gắn các dữ kiện theo một giả thuyết có sẵn. Gã đó cũng thông minh và có mắt quan sát đấy. Suy luận của gã về thân phận của hai ta cũng gần chính xác. Nhưng, một khi đã đặt ra giả thuyết, gã lại gò ép mọi dữ kiện mới thu thập được theo giả thuyết thay vì kiểm tra lại xem giả thuyết đó có đúng với những thông tin mới hay không. Đáng nhẽ gã phải nhận ra rằng chuyện hai ta công khai luyện côn sẽ khiến nhiều người chú ý, đồng nghĩa với việc thân phận của chúng ta ở đây rất đàng hoàng, cho nên mới hành động thoải mái mà không sợ nghi ngờ gì. Trước đây ta cũng từng mắc sai lầm y như gã khi điều tra Hoàng kim án tại Bồng Lai!”

“Tên khốn đó bám theo chúng ta từ quán trà!” Kiều Thái nói: “Sao gã lại đến tận đây, định âm mưu tống tiền hay sao?”

“Ta không nghĩ thế.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Gã gây ấn tượng là một kẻ mưu mẹo, không muốn dính líu đến chuyện động chân động tay. Chắc chúng ta sẽ không bao giờ gặp gã nữa! À, nhắc đến quán trà, ta lại nhớ tới câu chuyện của mấy người bàn bên. Vụ nhảy sông tự vẫn kỳ quặc của lão Kha, một chủ xưởng lụa nào đó, ngươi nhớ không? Có khi chúng ta nên đến công đường nghe ngóng xem vụ này rốt cuộc là thế nào. Giờ cũng bắt đầu phiên thăng đường buổi chiều rồi.”

“Bẩm đại nhân, chúng ta đang nghỉ phép mà!” Kiều Thái trách móc.

“Thì đúng vậy!” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, phải thú thật rằng ta muốn tìm hiểu thêm về vị đồng liêu họ Đặng mà không để ông ấy biết. Hơn nữa, ta đã an tọa trên công đường quá nhiều rồi, giờ đứng ở dưới xem người khác xử án cũng là một điều thú vị. Đây cũng là trải nghiệm có ích đối với ngươi đấy! Nào, đi thôi!”

Trong đại sảnh, vị chưởng quầy béo đang bận bịu cộng hóa đơn cho bốn khách nhân chuẩn bị rời đi. Đầu gã quấn một dải vải trắng, ngay phía trên đôi lông mày mướt mồ hôi, tay gảy bàn tính điêu luyện như gảy đàn. Tuy thế, gã vẫn có thể nói với Địch Nhân Kiệt lúc ông đi ngang qua: “Thẩm tiên sinh, phía sau Quan Đế miếu có một khoảng sân rất thích hợp cho việc tập luyện võ thuật đấy.”

“Cảm ơn ông. Nhưng, ta thích luyện võ ở khách điếm hiếu khách này hơn.”

Hai người Địch Nhân Kiệt bước ra ngoài. Họ cuốc bộ chầm chậm, phần vì tiết trời cũng mát mẻ, đường phố trở nên đông đúc. Nhưng, khoảng trống ngay trước nha phủ lại rất vắng vẻ, không ai qua lại trước cổng. Hiển nhiên là phiên thăng đường buổi chiều đã bắt đầu và mọi người đã vào cả bên trong để xem xử án. Hai người đi qua vòm cổng đá, bên dưới treo một chiếc cồng lớn bằng đồng dùng để báo hiệu mỗi khi bắt đầu phiên xử. Bốn viên lính gác đang ngồi ở băng ghế chỉ nhìn họ với ánh mắt lãnh đạm.

Hai người nhanh chóng băng qua khoảng sân trống và tiến vào công đường. Từ xa đã văng vẳng tiếng người đọc đều đều một đoạn văn tự có vẻ dài. Bọn họ đứng sát cửa, quang cảnh dần trở nên rõ ràng hơn khi mắt quen dần với bóng râm trong công đường.

Nhìn qua mái đầu của đám đông chen chúc, họ thấy chiếc bàn xử án phủ vải đỏ đứng sừng sững trên bục cao. Sau bàn xử án là Đặng tri huyện, đầu đội mũ cánh chuồn đen, mình mặc áo gấm xanh lục, thắt đai, trông rất uy phong. Ông ta đang chăm chú vào chồng công văn trước mặt, chầm chậm vuốt chòm râu mỏng. Phan sư gia đứng bên cạnh Đặng tri huyện, hai tay chắp trong tay áo. Bên hông bàn xử án kê hai bàn nhỏ thấp hơn dành cho lục sự ngồi ghi chép. Một nam nhân tóc muối tiêu đứng bên hữu, rõ ràng là chánh lục sự của công đường, đang đọc to pháp lệnh. Bức vách sau lưng Đặng tri huyện được phủ gấm tía, chính giữa thêu đại hình kỳ lân bằng chỉ tơ vàng.

Địch Nhân Kiệt hòa vào đám đông, kiễng chân lên nhìn bốn bộ khoái đang lăm lăm cầm xích sắt, cùm tay cùm chân, cùng nhiều hình cụ ghê rợn khác. Viên bộ đầu dáng người thấp lùn, mặt mày dữ tợn với bộ râu mỏng, tay cầm một cây roi dài. Phàm đã ở công đường, tất cả đều uy nghiêm lẫm lẫm, nhằm thị uy bách tính về những hậu quả khiếp hãi dành cho kẻ nào cả gan vi phạm quốc pháp. Đã lên công đường, bất kể già trẻ lớn bé, giàu nghèo, nguyên cáo hay bị cáo, ai cũng phải quỳ xuống nền đá cứng, bị truy xét thẩm vấn, bị bộ khoái quát nạt, thậm chí bị đánh đập ngay tại chỗ theo lệnh của tri huyện. Lẽ thường, trừ khi chứng minh được mình vô tội, kẻ nào quỳ trước bàn xử án đều bị đối xử như tội nhân.

“Chúng ta không bỏ lỡ nhiều lắm.” Địch Nhân Kiệt nói khẽ với Kiều Thái: “Lục sự đang đọc lệnh kiến lập một phường nghề hay thương hội mới, xem chừng sắp đến phần kết luận rồi.”

Một lúc sau, chánh lục sự ngừng lời. Đặng tri huyện ngẩng lên hỏi: “Các ngươi đã nghe rõ lệnh kiến lập phường rèn chưa, có ai phản đối không?” Đặng tri huyện ngừng một lúc, mắt nhìn xuống dò xét đám đông. Địch Nhân Kiệt vội vàng cúi đầu. Không thấy ai lên tiếng, ông ta kết luận: “Bản quan tuyên bố phường rèn chính thức kiến lập.”

Đặng tri huyện đập mạnh kinh đường mộc* xuống bàn, miếng gỗ cứng hình chữ nhật đó được ví như ‘nỗi ám ảnh nơi công đường’.

Kinh đường mộc: Là dụng cụ các quan án dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

Một nam nhân phốp pháp bụng phệ, tuổi chừng trung niên, mình mặc tang phục quỳ xuống trước công đường.

“Gần nữa vào!” Viên bộ đầu quát.

Trong lúc nam nhân kia ngoan ngoãn bò lại gần bàn xử án, Địch Nhân Kiệt ghé hỏi người bên cạnh: “Ai thế?”

“Ông không biết à? Đấy là Lương Chiến, chưởng quỹ ngân hàng, cũng là người hùn vốn với chưởng quỹ phường lụa Kha Hưng Nguyên mới tự tử tối qua.”

“À, ra vậy. Mà ông ta để tang ai thế?”

“Trời đất thiên địa ơi, ông đúng là chả biết gì! Ông ta đang để tang tiểu đệ mình là họa sư tài hoa mà bạc mệnh Lương Đức, người mới mất hai tuần trước vì bệnh viêm phổi mãn tính.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi chăm chú lắng nghe những gì Lương Chiến thưa: “Bẩm đại nhân, theo mệnh lệnh sáng nay ngài đưa ra, bọn thảo dân đã tiếp tục lùng sục suốt nửa dặm* xuôi theo hạ nguồn dòng sông để tìm kiếm thi thể lão Kha, nhưng không thu được gì ngoài chiếc mũ nhung của kẻ xấu số. Thảo dân nóng lòng muốn tiếp tục xử lý sinh ý vốn đã bị ngừng trệ sau cái chết của lão Kha. Mong đại nhân phê chuẩn cho đề xuất mà thảo dân nêu ra trong phiên thăng đường buổi sáng, cho phép thảo dân tiếp quản việc buôn bán của phường lụa. Có rất nhiều thương vụ đang bị ngưng trệ, nếu không được xử lý ngay lập tức thì sẽ gây thiệt hại ngân lượng rất lớn!”

1 dặm: Tương đương 1,61km.

Đặng tri huyện cau mày đáp: “Tất cả phải theo đúng thủ tục. Quốc pháp đã quy định rằng chưa thể kết luận đây là một vụ tự tử trừ khi thi thể được tìm thấy và giám định bởi một viên ngỗ tác*.”

Ngỗ tác: Là một chức quan chuyên khám nghiệm tử thi.

Đặng tri huyện dừng lại một lúc rồi tiếp: “Sáng nay, ngươi mới bẩm báo vắn tắt vụ việc. Giờ bản quan muốn ngươi kể lại chi tiết những chuyện đã xảy ra. Với những trường hợp ngoại lệ, công đường có thể đặc cách xem xét khả năng xúc đẩy nhanh vụ án. Bản quan biết rõ lão Kha mới mở rộng vốn liếng đầu tư. Ta cũng sẵn sàng đẩy nhanh tiến độ điều tra trong giới hạn pháp luật cho phép.”👁

Đặng tri huyện nghe Lương Chiến trình bày

“Tạ ơn đại nhân chiếu cố!” Lương Chiến cung kính nói: “Thảm kịch tại bữa tiệc tối qua là hoàn cảnh xô đẩy. Khoảng con trăng trước, lão Kha có nhờ thầy Biện Hồng tìm ngày tốt để động thổ xây dựng Kha phủ, dự kiến phủ đệ sẽ tọa lạc phía nam thành. Sau khi gieo quẻ dịch số, Biện bán tiên đã cảnh báo rằng ngày mười lăm tháng này, tức ngày hôm qua, là một ngày rất nguy hiểm, lão Kha sẽ gặp nạn.

“Hoảng hốt vô cùng, lão Kha bèn nài nỉ Biện bán tiên tiết lộ thêm. Nhưng, Biện bán tiên chỉ nói rằng tai họa này sẽ tới từ người thân xung quanh lão, nguy hiểm nhất là thời điểm chính ngọ.

“Lão Kha bản tính hay lo lắng, vì sợ sệt trước lời dự báo của Biện bán tiên mà phát căn bệnh đau bụng cố hữu. Càng gần đến ngày định mệnh, lão càng ăn không ngon, ngủ không yên, ngày nào cũng phải uống thuốc giảm đau. Thảo dân thật sự rất lo cho lão, cả sáng hôm qua liên tục lại nhà hỏi thăm quản gia của lão. Y nói cả buổi sáng lão rất buồn bực, không muốn ra khỏi nhà, thậm chí đi dạo trong vườn cũng không. Tuy nhiên đến chiều, quản gia gửi tin báo cho thảo dân là tâm trạng lão Kha đã tốt hơn, thậm chí sau buổi trưa còn thấy rất phấn khởi. Giờ khắc nguy hiểm nhất đã qua mà không có chuyện gì xảy đến. Kha phu nhân thuyết phục phu quân mở dạ yến ăn mừng, mời một số bằng hữu đến làm lão vui, quên đi lời tiên đoán không may kia. Khách mời ngoài thảo dân còn có Phan sư gia và vài vị chưởng quỹ trong thương hội lụa nữa.

“Bữa tiệc được chuẩn bị tại phương đình trong khuôn viên Kha phủ. Phương đình này vốn nằm trong góc xa của hoa viên, một bên nhìn xuống dòng sông. Lúc đầu lão Kha rất cao hứng, còn đùa rằng bán thần tiên như Biện Hồng tiên sinh cũng có lúc nhầm. Sau khi tiệc được quá nửa, đột nhiên sắc mặt lão Kha tái dần, lão kêu đau bụng dữ dội. Thảo dân còn trêu chắc lão lại thần hồn nát thần tính đấy thôi. Lão nổi trận lôi đình, quát thảo dân là kẻ vô lương tâm, rồi vội đứng dậy, lầm bầm gì đó trong lúc quay vào nhà chính tìm thuốc.”

“Từ phương đình đến nhà chính cách bao xa?” Đặng tri huyện ngắt lời hỏi.

“Bẩm đại nhân, hoa viên khá rộng, nhưng hầu như chỉ trồng cây bụi nhỏ. Vì thế từ phương đình có thể nhìn rõ hàng hiên lát đá hoa của dinh cơ. Chỉ một thoáng sau, dưới ánh trăng, lão Kha xuất hiện trên hiên, trán chảy máu đầm đìa xuống khắp mặt, vừa kêu la khua khoắng vừa chạy vào hoa viên theo lối mòn dẫn đến phương đình. Ba người bọn thảo dân kinh hoàng không thốt nên lời, chân tay rụng rời ngồi đó nhìn cảnh tượng diễn ra trước mắt. Chạy được nửa đường, đột nhiên lão Kha đổi hướng, cắt ngang qua bãi cỏ về phía lan can cẩm thạch, nhảy qua đó rồi gieo mình xuống sông.” Lương Chiến ngừng lời vì quá xúc động với câu chuyện vừa kể.

“Chuyện gì đã xảy ra trong lúc lão Kha vào nhà chính?” Đặng tri huyện hỏi.

“Chính xác!” Địch Nhân Kiệt nói với Kiều Thái: “Đấy chính là điểm mấu chốt!”

“Thưa đại nhân, Kha phu nhân kể rằng phu quân mình đã vọt vào buồng ngủ trong trạng thái kích động, kêu ca một tràng về cơn đau dữ dội của mình, rồi về đám bằng hữu vô lương tâm không biết thông cảm. Kha phu nhân tìm cách an ủi, giúp lão bình tâm rồi mới qua buồng riêng tìm thuốc. Khi phu nhân quay lại, lão Kha đã trở nên điên loạn, liên tục giậm chân, nhất mực không chịu uống thuốc, rồi đột nhiên xoay người lao về phía thông đạo hẹp thông thẳng từ buồng ngủ ra hiên. Đó là cảnh tượng cuối cùng Kha phu nhân nhìn thấy. Thảo dân cho rằng trong lúc lao ra, lão đã va đầu vào lối vào thông đạo khá thấp kia. Vốn dĩ thông đạo dài mười thước* ấy được xây sau cùng vì lão Kha nảy ra ý muốn có một lối đi thẳng từ buồng ngủ ra hiên. Trong tình trạng như vậy, cơn điên loạn bất ngờ đã khiến lão quyết định chấm dứt cuộc đời.”

1 thước: Tương đương khoảng 0,33m

Đặng tri huyện đang lãnh đạm lắng nghe đầu đuôi câu chuyện, chợt đứng lên và quay sang hỏi Phan sư gia: “Lúc ấy ngươi cũng có mặt, đã tra xét kỹ thông đạo đó chưa?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã tra xét kỹ càng.” Phan sư gia kính cẩn đáp: “Không tìm thấy vết máu nào dọc theo thông đạo cũng như trên thanh ngang khung cửa.”

“Lan can dọc bờ sông cao bao nhiêu?” Đặng tri huyện hỏi Lương Chiến.

“Dạ bẩm, chỉ khoảng ba thước mà thôi.” Lương Chiến đáp: “Thảo dân thường khuyên lão Kha nâng lan can cao hơn, nhỡ đâu có khách nhân say rượu hổ phách bất cẩn bị ngã thì sao, bên kia lan can là một con dốc cao hơn mười bộ đổ thẳng xuống sông đấy. Nhưng, lão lại bảo làm lan can thấp mới thưởng thức được khung cảnh từ hoa viên.”

“Có bao nhiêu bậc bước lên phương đình, làm bằng chất liệu gì?” Đặng tri huyện lại hỏi.

“Dạ bẩm, có ba bậc đá cẩm thạch ạ.”

“Ngươi có nhìn thấy rõ lão Kha lúc lão nhảy xuống sông không?”

Lương Chiến lưỡng lự một lúc rồi chậm rãi đáp: “Dạ bẩm, vì vướng mấy bụi cây, vả lại trước khi bọn thảo dân hiểu được chuyện gì đang xảy ra, lão Kha đã mất dạng…”

Đặng tri huyện rướn người về phía trước, ngắt lời hỏi: “Điều gì khiến ngươi nghĩ lão Kha tự sát?”

“Chính xác!” Địch Nhân Kiệt nói khẽ với Kiều Thái: “Đặng đại nhân đã gỡ đúng mấu chốt vấn đề.”

“Thưa, rõ ràng lão Kha đã nhảy xuống sông rồi còn gì.” Kiều Thái thì thầm: “Chắc hẳn lão không định tập bơi.”

“Suỵt! Nghe đi kìa!” Địch Nhân Kiệt xua tay.

Chưởng quỹ ngân hàng có vẻ chột dạ trước câu hỏi đột ngột của Đặng tri huyện, lắp bắp đáp: “Bẩm đại nhân… thật ra mà nói… bọn thảo dân… mọi chuyện diễn ra ngay trước mắt…”

Đặng tri huyện ngắt lời: “Ngươi chỉ tận mắt nhìn thấy lão Kha mặt đầy máu, đầu tiên chạy thẳng tới phương đình, sau đó lại đổi hướng lao ra lan can. Sao ngươi không nghĩ máu trên trán chảy xuống mắt làm lão Kha không thấy rõ, rồi tưởng nhầm lan can cẩm thạch là bậc lên phương đình? Rằng không phải lão nhảy qua lan can, mà là sảy chân ngã qua?”

Lương Chiến lặng im không đáp. Đặng tri huyện nói tiếp: “Hiện giờ có thể kết luận rằng nguyên nhân gây ra cái chết của lão Kha chưa rõ ràng. Từ những tình tiết vụ án, bản quan cho rằng lão Kha chết do tai nạn nhiều hơn là tự sát. Bản quan cũng không đồng tình với giả thuyết vết thương trên trán lão Kha là do đập đầu như Lương Chiến đã nói. Do vậy, vẫn không thể xác nhận lão Kha đã chết thật hay chưa.”

Đặng tri huyện đập kinh đường mộc kết thúc phiên thăng đường. Phan sư gia vén bức màn thêu hình kỳ lân sang bên cho Đặng tri huyện đứng lên đi vào thư phòng phía sau công đường.

“Bãi đường!” Viên bộ đầu tuyên bố.

Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái hòa vào đám đông đang ùn ùn ra ngoài. Địch Nhân Kiệt nói: “Đặng đại nhân hoàn toàn đúng. Bằng chứng hiện tại cho thấy vụ án này có thể là tai nạn, mà cũng có thể là tự sát. Ta đang suy nghĩ tại sao chưởng quỹ ngân hàng kia lại kết luận lão Kha tự sát. Ta cũng băn khoăn không biết thực sự đã xảy ra chuyện gì với lão Kha khi lão vào trong nhà.”

“Mấy chuyện này đại nhân hãy để Đặng đại nhân phiền não một mình thôi.” Kiều Thái vui vẻ nói: “Giờ chúng ta sẽ đi thưởng thức vài món đặc sản địa phương chứ ạ?”

Hồi 3

Đôi khuyên tai lộ ra huyết án

Phượng Hoàng điếm, Quan án giả lưu manh

Trong khu chợ đông đúc ồn ào, hai người Địch Nhân Kiệt dừng bước trước một tửu quán nhỏ với hàng đèn lồng sặc sỡ treo ngay dưới mái hiên, biển quán khoa trương đề năm chữ Tứ hải mỹ vị cư*.

Tứ hải mỹ vị cư: Nghĩa là ‘món ngon của bốn bể’.

“Nơi này, không sai!” Địch Nhân Kiệt cười cười. Ông vừa vén tấm rèm vải lam bước vào, mùi hành phi thơm lừng đã tỏa ra.

Hai người dùng một bữa cơm canh rượu thịt ngon miệng, thưởng thức rượu nặng địa phương, trò chuyện về chuyến công tác đến phủ, rồi lan man hồi tưởng công sự suốt năm qua ở Bồng Lai. Mọi phiền muộn đều được trút bỏ, hai người quay về khách điếm với tâm trạng cực kỳ sảng khoái. Qua con phố bán buôn vui tươi rộn rã, hai người Địch Nhân Kiệt dừng bước trước những sạp hàng, ngắm nghía các món đặc sản địa phương được rao bán lanh lảnh, hoặc lắng nghe tiếng người mua kẻ bán sôi nổi mặc cả qua lại.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt nhận thấy Kiều Thái có vẻ đăm chiêu hơn thường lệ, bèn hỏi: “Chuyện gì vậy? Ngươi thấy bữa tối không ngon miệng à?”

“Có kẻ đang bám theo chúng ta.” Kiều Thái đáp khẽ.

“Là ai?” Địch Nhân Kiệt ngờ vực hỏi: “Ngươi có thấy chúng không?”

“Không ạ, nhưng thuộc hạ biết chắc chắn. Trực giác của thuộc hạ chưa bao giờ sai. Chúng ta cứ đi tiếp thôi, thuộc hạ có vài mẹo vặt để tìm ra chân tướng kẻ bám đuôi.”

Kiều Thái rảo bước rồi rẽ vào một ngõ vắng. Ngay khi vừa khuất bóng, y dừng lại, kéo Địch Nhân Kiệt nấp sau một mái hiên khuất. Hai người quan sát kỹ từng khách bộ hành qua lại, nhưng không nhận ra khuôn mặt quen thuộc nào, cũng không thấy ai có vẻ để tâm tới họ. Hai người Địch Nhân Kiệt quyết định tiếp tục quay về khách điếm, lần này họ chọn đi qua những con ngõ tối vắng vẻ.

“Đại nhân, kẻ đang bám theo chúng ta cũng là dân có nghề. Mấy mẹo vặt của thuộc hạ không lừa được gã. Thuộc hạ sẽ trà trộn vào đám ăn mày phía trước, còn ngài nhanh chóng quẹo vào con ngách kia và trở về khách điếm trước. Thuộc hạ sẽ đem kẻ do thám chúng ta tới khách điếm nộp cho ngài!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ngay khi ông rẽ quặt vào con ngách nhỏ phía sau một sạp hàng nơi góc đường, Kiều Thái cũng lặng lẽ biến mất khỏi tầm nhìn. Địch Nhân Kiệt băng qua vài ngõ ngách hút gió, bước ra khu phố sầm uất, rồi hỏi thăm đường về khách điếm không mấy khó khăn.

Tiểu nhị bưng lên một bình trà với hai cây nến. Địch Nhân Kiệt ngồi bên chiếc bàn nhỏ, vừa nhấm nháp từng ngụm trà vừa tự hỏi tại sao lại có kẻ hứng thú với hành động của họ. Kiều Thái đúng là hiếm khi sai trong những trường hợp như vậy. Khi còn ở Bồng Lai, cũng có vài tên côn đồ chốn giang hồ không mấy hảo ý lắm theo dõi ông. Nhưng, ngay cả khi chúng dám liều lĩnh nảy sinh ý đồ bất lương, thì sao chúng biết được ông sẽ dừng chân ở Mậu Bình? Ý định du ngoạn mới chỉ nảy sinh vào ngày cuối cùng ông ở Đăng châu phủ. Hay phường tội nhân nào đó ở Bồng Lai cũng có tay chân tại đây? Địch Nhân Kiệt trầm ngâm vuốt râu.

Tiếng gõ cửa vang lên, Kiều Thái bước vào, vừa quệt mồ hôi tiên trán vừa chán nản nói: “Bẩm, lần này gã lại thoát khỏi tay thuộc hạ! Ngài có biết kẻ bám theo chúng ta là ai không? Chính là gã khốn chột mắt hồi chiều! Thuộc hạ thấy gã lén lén lút lút, nhìn ngang liếc dọc như đang tìm kiếm ai. Lúc đó thuộc hạ đang đứng uống chén trà cặn ở ngay hàng đầu trong đám ăn mày. Thuộc hạ chui ra định tóm gọn gã, có điều gã cũng nhìn thấy thuộc hạ. Sau đó, gã lẩn nhanh như chạch, thuộc hạ đuổi theo, nhưng gã đã mất hút!”

“Thật là một kẻ giảo hoạt.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Ta chỉ băn khoăn không biết gã có ý đồ gì? Ngươi từng trông thấy gã bao giờ chưa? Ở Bồng Lai hoặc ở Đăng châu phủ?” Ông ra hiệu cho y ngồi xuống.

Kiều Thái lắc đầu: “Bẩm, nếu từng nhìn qua bản mặt ma chê quỷ hờn ấy thì chắc chắn thuộc hạ không thể quên được gã! Nhưng, ngài đừng lo, giờ thuộc hạ đã biết kẻ bám đuôi là ai. Nhất định gã sẽ tiếp tục bám theo chúng ta ngoài phố, đến lúc đó thuộc hạ sẽ tóm cổ gã. À, còn chuyện này nữa. Đồng liêu của ngài, vị Đặng tri huyện kia sắp phải đau đầu một phen rồi đây. Có một nữ nhân mới bị sát hại!”

“Ngươi nói gì?” Địch Nhân Kiệt kinh ngạc hỏi: “Ngươi có chứng kiến chuyện xảy ra không?”

“Dạ bẩm, không ạ. Nhưng, chắc chắn đó là một vụ án mạng! Hiện thời mới chỉ có thuộc hạ và một lão ăn mày biết chuyện thôi.”

“Chuyện là như thế nào?” Địch Nhân Kiệt hỏi gấp: “Chúng ta phải báo với Đặng đại nhân ngay!”

“Đúng vậy, chúng ta có thể giúp vị đại nhân ấy một tay.” Kiều Thái đồng tình.

Y tự rót trà uống rồi tiếp tục: “Chuyện là thế này. Sau khi đuổi bắt gã còm nhom ấy không thành, thuộc hạ quay lại phố trả tiền trà. Lúc chuẩn bị quay đi, một lão ăn mày bẩn thỉu tiến đến hỏi thuộc hạ có phải là người mới đến trấn? Thuộc hạ bảo phải, lão liền kéo thuộc hạ ra một góc, hỏi tiếp có muốn mua nữ trang vừa đẹp vừa rẻ không? Thuộc hạ nghĩ thử xem chuyện này có gì hay ho nên đi theo lão. Trong góc phố, dưới ánh đèn lồng của một y quán, lão cho thuộc hạ xem một đôi bông tai rất tinh xảo cùng cặp vòng tay vàng ròng và đòi một lượng bạc cho cả ba món. Thuộc hạ đoán chắc lão đã thó mấy món nữ trang này ở đâu đó, đang băn khoăn xem liệu có nên bắt lão đi báo quan hay lôi lão đến đây trước. Lão thấy thuộc hạ lưỡng lự, lại tưởng thuộc hạ sợ không dám mua nên nói, ‘Đừng lo, mấy món này không vấn đề gì đâu. Ta lấy chúng từ xác một nữ nhân ở đầm lầy gần Bắc môn. Chỉ có mỗi mình ta biết việc này thôi,’ Thuộc hạ bèn kêu lão kể lại toàn bộ sự tình.

“Lão bảo thỉnh thoảng vẫn hay về ngủ ở bụi cây gần đầm lầy. Tới tối, lão về đó thì phát hiện thi hài một thiếu phụ trẻ tuổi, mình mặc áo dài gấm thêu sang trọng, được giấu trong bụi rậm. Một con dao găm vẫn cắm nguyên trên ngực cái xác, hẳn nữ nhân đã chết một lúc khá lâu. Lão lục soát tay áo, nhưng không thấy bạc cắc nào nên tháo lấy đôi hoa tai và cặp vòng vàng rồi bỏ đi. Khu vực đó về đêm vốn rất vắng vẻ, không người lai vãng. Theo lẽ thường, đám ăn mày sẽ phải cống nạp tất cả những gì kiếm được hay trộm được cho thủ lĩnh giang hồ ở đây, một gã côn đồ tự xưng là Bài Quân, sau đó y sẽ chia lại phần cho đám ăn mày. Nhưng, lão ăn mày kia không muốn mất món hời, cho nên lão tìm cách bán rẻ cho khách vãng lai để khỏi bị tên Bài Quân phát hiện. Lão sợ y một phép.”

“Thế lão ăn mày đó đâu?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Đừng nói với ta là lão cũng lọt khỏi tay ngươi nữa nhé!”

Kiều Thái gãi đầu, lúng túng đáp: “Thưa, không phải vậy. Nhưng, lão ăn mày ấy trông như sắp chết đói. Quả là một lão già đáng thương. Thuộc hạ đã tra hỏi kỹ, thấy lão không liên quan gì đến cái chết của nữ nhân kia. Thuộc hạ cũng kiểm tra đôi bông tai, thấy có vết máu khô, đúng là lão đã tháo ra từ một xác chết. Thuộc hạ biết chuyện gì sẽ xảy ra với một lão ăn mày già cả bị mang đến công đường! Bộ khoái sẽ đánh lão một trận nên thân. Kể cả khi được thả ra, lão cũng sẽ bị Bài Quân chặt ra từng khúc vì đã dám qua mặt y. Thuộc hạ quá hiểu thủ đoạn trong giới giang hồ rồi! Vì thế thuộc hạ lấy một xâu tiền đưa cho lão ăn mày, bảo lão chạy trốn cho xa. Thuộc hạ nghĩ, khi báo chuyện này với Đặng đại nhân, ngài có thể nói rằng lão ăn mày đã chạy mất.”

Địch Nhân Kiệt đăm chiêu nhìn trợ thủ của mình.

“Việc này là trái quy tắc.” Ông hơi ngừng lại: “Nhưng, ta hiểu cái lý của ngươi. Một lão ăn mày già thì không có cơ hội đặt chân vào nội trạch của một phu nhân. Mà khi ra ngoài, một quý phu nhân thường sẽ ngồi kiệu và có tùy tùng theo hầu. Lão đã nói thật về chuyện xung quanh không bóng người, bằng không lão đã chẳng dám lục soát lấy đồ từ xác chết. Nữ nhân kia rõ ràng là bị sát hại tại một nơi khác rồi đem giấu xác ở đầm lầy. Kiều Thái, trong trường hợp này ngươi chưa gây ra chuyện, nhưng đừng để hảo tâm của ngươi ảnh hưởng đến sự vụ quá nhiều lần. Thôi, giờ chúng ta đến nha phủ, Đặng đại nhân phải điều tra vụ án này ngay!” Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu nói thêm: “Đưa ta xem số nữ trang đó!”

Kiều Thái lấy đôi bông tai và hai chiếc vòng từ trong tay áo ra đặt lên bàn. Địch Nhân Kiệt nhìn qua mấy món trang sức: “Quả là thợ kim hoàn có tay nghề!”

Địch Nhân Kiệt tính bước ra cửa thì đột nhiên khựng lại. Ông cúi xuống, kéo cây nến lại gần để xem xét đôi hoa tai thật kỹ lưỡng. Mỗi bên hoa tai đều gắn một bông sen bạc hết sức tinh xảo, lại đính thêm sáu viên hồng ngọc, kích thước tuy nhỏ, nhưng chất lượng thượng hạng. Cặp vòng tay được làm bằng vàng ròng, chạm hình rắn uốn lượn. Mắt rắn là hai viên ngọc lục bảo, ánh lên sắc xanh ma mị dưới ánh nến. Địch Nhân Kiệt đứng thần người một lúc, chăm chú nhìn số nữ trang, chầm chậm vuốt bên ria mép.

Sau một hồi, Kiều Thái lo lắng hỏi: “Đại nhân, chúng ta nên đi thôi chứ?”

Địch Nhân Kiệt cất mấy món nữ trang vào tay áo rồi nghiêm giọng nói với Kiều Thái: “Ta nghĩ chưa nên thông báo việc này cho Đặng đại nhân vội. Giờ chưa phải lúc.”

Kiều Thái ngạc nhiên nhìn Địch Nhân Kiệt. Y định hỏi rõ ý tứ ông thì đột nhiên cửa buồng bật mở, gã trung niên lao vào nạt hai người: “Quan phủ tìm đến các ngươi rồi, nhanh hơn ta nghĩ! Các ngươi đúng là mất trí, dám đến công đường xem xử án! Bộ đầu đã đến sảnh, đang hỏi các ngươi thuê buồng nào. Chớ lo, ta sẽ dẫn các ngươi tẩu thoát. Mau đi theo ta!”

Kiều Thái tức giận định quát trả, nhưng Địch Nhân Kiệt đã giơ tay ngăn lại. Nghĩ ngợi giây lát, ông nói với gã: “Dẫn đường đi!”

Gã đưa bọn Địch Nhân Kiệt ra khỏi căn buồng rồi nhanh chóng kéo cả hai vào một hành lang nhỏ. Có vẻ gã đã thuộc lòng hết tất cả ngóc ngách trong khách điếm. Gã dẫn hai người theo một thông đạo tối tăm, bốc mùi ẩm thấp dẫn đến một cánh cửa xiêu vẹo thông ra ngõ hẻm. Bọn họ len lỏi giữa những đống rác cao nghệu. Mùi dầu chiên cho thấy cả ba đang ở đâu đó phía sau khu bếp của khách điếm. Sau đó, gã đạo chích rẽ ngoặt vào cửa sau của tửu lâu sát vách, chen qua đám thực khách ồn ã để ra tới cổng trước. Gã dẫn hai người vòng vèo qua hàng loạt các ngõ hẻm, khi rẽ trái, lúc rẽ phải, đi lên rồi đi xuống, khiến Địch Nhân Kiệt mất hết cảm giác về phương hướng của mình.

Thế rồi bất chợt gã chột dừng lại, khiến Địch Nhân Kiệt đâm sầm vào gã. Ba người dừng bước ngay trước lối vào một hẻm sau vắng vẻ ảm đạm. Gã chột chỉ tay vào cửa sổ duy nhất còn sáng đèn ở cuối hẻm: “Kia chính là tửu điếm Phượng Hoàng. Các ngươi sẽ tuyệt đối an toàn ở đấy. Hãy nói với Bài Quân là các ngươi do Quân Sơn đưa tới. Chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi.”

Đoạn gã quay người, khéo léo thoát khỏi Kiều Thái, khi đó rất muốn mà không tài nào tóm được gã. Rồi gã lẩn vào màn đêm.

Hồi 4

Phẫn nộ rút dao, thư sinh đổ máu

Địch Quan án chạm trán Lưu Bài Quân

Kiều Thái bật tiếng chửi thề, cáu kỉnh hỏi Địch Nhân Kiệt: “Đại nhân, thuộc hạ hi vọng ngài có lý do thỏa đáng cho tất cả những việc này. Xin thứ lỗi cho thuộc hạ phải cảnh báo ngài, trái với cái tên Phượng Hoàng mỹ miều nên thơ đằng kia, nó chính là hang ổ của bọn giang hồ!”

“Đương nhiên rồi.” Địch Nhân Kiệt bình tĩnh đáp: “Nếu đã thấy Bài Quân và gã chột kia có âm mưu, ít nhất chúng ta cũng sẽ biết được mục đích của chúng đối với ta là gì, như vậy sẽ dễ dàng tìm cách đối phó hơn. Bằng không, một nhân vật như Bài Quân và đám thủ hạ của gã cũng chính là những gì ta cần để giải quyết vấn đề đang băn khoăn. Dù thế nào thì hai ta cũng phải đóng tròn vai mà gã Bài Quân kia đã chỉ định sẵn, là hai kẻ du côn cướp đường. Đi thôi!”

Kiều Thái nhe răng cười, thắt lại đai lưng nói: “Có khi ta sẽ đánh một trận ra trò đây.”

Hai người đi về phía khu nhà gỗ hai tầng lầu xiêu vẹo. Có giọng nói thô lỗ vang vọng hòa lẫn với ánh sáng từ phía khung cửa sổ. Kiều Thái tiến lên gõ cửa, tiếng nói bên trong chợt im bặt. Cánh cửa hé mở một lỗ nhỏ, một giọng nói cộc cằn hỏi: “Ai?”

“Chúng ta đến bái kiến Bài Quân.” Kiều Thái đáp.

Có tiếng tháo then cửa, một gã thanh niên phục trang lôi thôi mở cửa, đưa hai người vào một buồng rộng, trần thấp, đầy mùi mồ hôi và mùi rượu rẻ tiền. Trong buồng leo lét một ngọn đèn dầu. Gã này chắc là tiểu nhị, nên mới đi thẳng tới phía sau quầy, hờ hững nhìn hai người: “Đại ca vẫn chưa tới.”

“Chúng ta sẽ đợi.” Địch Nhân Kiệt bước tới chiếc bàn nhỏ cạnh cửa sổ. Ông ngồi xuống chiếc ghế hướng nhìn vào trong buồng, còn Kiều Thái ngồi phía đối diện, ngó qua vai Địch Nhân Kiệt gọi to tên tiểu nhị: “Cho hai chén rượu, loại hảo hạng.”

Có bốn người đang chơi bạc ở chiếc bàn lớn phía góc nhà, cùng lúc ngẩng lên nhìn hai người ngờ vực, rồi lại tiếp tục ván bài. Một nữ nhân đứng gần quầy, dáng vẻ nhếch nhác, xấc xược dò xét nhìn hai người Địch Nhân Kiệt từ đầu đến chân. Ả ta mặc một chiếc váy đen, buộc dây lưng đỏ, khoác hờ chiếc áo màu xanh sậm, để lộ một phần ngực. Tên tiểu nhị nhún vai, đẩy ả đi chỗ khác rồi đứng dựa lưng vào quầy, quay sang nhìn đám người chơi cờ bạc kia.

Một gã gầy râu rậm trong đám đang lắc xúc xắc bằng một cái vỏ dừa rồi đổ xuống. Gã reo lên: “Tứ điểm đôi, ăn chè ăn xôi!”

Tiếp theo, một gã vai rộng hói đầu cầm xúc xắc đổ xuống, chửi thề: “Tam điểm, lục điểm. Tối nay xui chết cha chết mẹ.”

“Ngươi nên luyện chơi nhiều hơn mới được.” Một gã thanh niên mở miệng châm chọc.

“Tú Tài! Câm mồm!” Gã hói gầm lên. Bốn kẻ nọ tiếp tục ném xúc xắc.

“Đôi tám, ăn mày gặp đám! Ha ha, ván này thuộc về ta rồi!”

Tên tiểu nhị mang đến hai chén rượu đặt trước mặt Địch Nhân Kiệt: “Tất cả là sáu đồng.” Gã gắt gỏng.

Địch Nhân Kiệt lấy ra bốn đồng để trên bàn: “Ta chưa bao giờ trả quá hai đồng cho một chén rượu.”

“Năm đồng hai chén, nếu không thì biến.” Tên tiểu nhị nói.

Địch Nhân Kiệt lấy ra thêm một đồng nữa. Gã cầm tiền quay đi. Ông nói lớn với Kiều Thái: “Đúng là quân lừa đảo.”

Tên tiểu nhị giận dữ quay lại.

“Tiểu tử, thích choảng nhau à?” Kiều Thái khiêu khích. Tên tiểu nhị quyết định không đối đầu với sự thách thức của Kiều Thái.

Góc bên kia căn buồng lại vang lên tiếng chửi thề. Gã hói đầu quát thanh niên: “Ta cảnh cáo ngươi, đừng nhúng tay vào cuộc chơi của bọn này! Tiểu tử thối, đến trộm đồ bố thí còn chẳng nổi, ngươi có mấy đồng mà đòi đánh bạc. Ngồi im đó đi, Tú Tài đại nhân.”

“Chỗ kiếm được duy nhất của tên tiểu tử này là từ kỹ nữ kia.” Một gã khác nói: “Bài Quân mà biết thì ngươi cứ xác định toi đời, đồ ma cô.”

Gã thanh niên nắm đấm lao tới, nhưng chưa kịp chạm vào gã kia thì đã ăn một quả thụi từ gã hói đầu khiến hắn bật về phía quầy thu ngân, ôm bụng thở hồng hộc. Đám bài bạc cười hô hố. Nữ nhân òa khóc chạy lại phía gã thanh niên, khoác tay qua vai đỡ hắn, giúp hắn mửa vào cái ống nhổ. Hắn ngồi dậy, mặt trắng bệch.

Nữ nhân nắm chặt tay áo hắn thì thầm gì đó.

“Để ta yên, ả kỹ nữ ngu ngốc!” Tú Tài thở dốc, giơ tay tát nữ nhân. Ả liền chạy ra sau quầy, ngồi nấc lên từng hồi, mặt giấu sau tay áo.

“Quả là một màn kịch thú vị.” Địch Nhân Kiệt quay sang Kiều Thái, hắn đang nhìn chén rượu trong tay, vẻ mặt buồn bực.

“Thứ rượu này còn tệ hơn thứ tiểu nhân đã uống ở ngoài phố.” Kiều Thái quay qua nhìn nữ nhân lúc này đã lau mặt, đứng dựa vào quầy: “Nếu rửa trôi hết đám phấn son đi, trông ả cũng không đến nỗi tệ, thậm chí còn ưa nhìn là đằng khác.”

Gã thanh niên hồi phục lại, bất chợt rút ra một thanh chủy thủ* trong thắt lưng. Nhưng, tên tiểu nhị đã nhanh chóng lao tới tóm lấy, vặn tay hắn từ phía sau. Thanh chủy thủ rơi xuống sàn nhà. Gã nói: “Tiểu tử thối, ngươi biết đại ca không muốn chém giết trong này chứ?”

Chủy thủ: Là một loại kiếm ngắn hoặc dao găm.

Gã hói đứng dậy bước tới, nhặt lấy chủy thủ rồi quại cho gã thanh niên một đấm vào mặt, lập tức máu chảy đầy đầu hắn: “Thì ra hôm nay ngươi đã sẵn sàng dùng hung khí cơ đấy?” Gã hả hê nói: “Được tặng một nhát ngang trán thế kia còn chưa đủ sao? Nhãi con chớ có dại nghịch hung khí!”

Đột nhiên, có đôi tiếng gõ cửa vang lên.

“Đại ca đến.” Gã hói nhanh nhảu chạy ra mở cửa.

Một nam nhân cao to bước vào. Tên này mặt to, rỗ, râu ria bờm xờm, mái tóc muối tiêu được búi lên buộc bằng dây lụa, mặc quần xanh rộng, khoác áo chẽn để hở phần ngực đầy lông lá và đôi cánh tay cơ bắp. Nam nhân này không thèm đoái hoài gì đến tên hói, đi thẳng đến quầy thu ngân: “Lấy cho ta một bát rượu lớn từ hũ hảo hạng mau!” Y quát tên tiểu nhị: “Có chút chuyện vừa xảy ra, nơi này càng ngày càng chật chội. Làm sao có thể sống nổi ở trấn đông đúc này chứ?”

“Chỗ nào cũng chạm trán đám chó săn quan nha.” Y kéo lấy bát rượu, nhấp một ngụm rồi quát nữ nhân: “Đừng đứng đấy nức nở nữa!” Rồi lại quay sang tiểu nhị: “Rót cho cả nàng ta đi, đời cũng không sung sướng gì.”

Ánh mắt y đảo qua gã thanh niên đang lau vết máu trên mặt: “Có chuyện gì với Tú Tài thế?” Bài Quân hỏi.

“Đại ca, hắn rút chủy thủ tấn công đệ.” Gã hói đáp.

“Có đúng thế không? Tiểu tử, mau lại đây.”

Tú Tài sợ sệt chầm chậm bước đến. Bài Quân khinh khỉnh nhìn hắn hỏi: “Ngươi thích nghịch hung khí lắm hả? Được, cho ta xem bản lĩnh của ngươi đi.” Một thanh chủy thủ dài sáng loáng xuất hiện trong tay Bài Quân, tay kia tóm cổ Tú Tài. Tên tiểu nhị vội nấp sau quầy, còn nữ nhân nhanh chóng vươn tay nắm lấy vai Bài Quân: “Xin đại ca tha cho hắn!” Ả khóc òa lên.👁

Quầy rượu của tửu điếm Phượng Hoàng

Bài Quân lắc vai thoát khỏi tay nữ nhân. Chợt nhìn thấy hai người ngồi cạnh cửa sổ, y ném Tú Tài đã mềm nhũn vì sợ hãi vào một góc, bước tới hỏi: “Trời đất thiên địa ơi, tên rậm râu nào đây?”

“Người lạ mới đến đó, thưa đại ca.” Tú Tài khúm núm đáp.

Tên tiểu nhị nhổm dậy từ sau quầy, hằn học cáo trạng: “Đại ca, gã rậm râu kia nói đệ là tên lừa đảo.”

“Có ai bảo ngươi không phải quân lừa đảo chứ? Nhưng, ta thường không tin khách vãng lai cho lắm.” Bài Quân tiến đến chỗ bàn Địch Nhân Kiệt và gằn giọng hỏi: “Các ngươi từ đâu tới?”

“Bọn ta gặp chút rắc rối, được Quân Sơn giúp đỡ đưa đến đây.”

Bài Quân ngờ vực nhìn hai người, đoạn ngồi xuống bên cạnh nói: “Ta không biết rõ Quân Sơn lắm. Hãy kể ta nghe rắc rối của các ngươi xem.”

“Bọn ta chỉ là thương nhân buôn bán bình thường, chăm chỉ làm ăn lương thiện. Sáng nay trên sơn đạo, bọn ta gặp một phú thương, ba người trò chuyện rất hợp ý, phú thương kia bèn lấy ra mười lạng bạc tặng bọn ta làm lễ gặp mặt. Sau đó, hắn nằm xuống ven đường nghỉ trưa, còn bọn ta vào trấn để đầu tư làm ăn. Nhưng, tay phú thương kia lại tỉnh dậy trong một cái miếu rách, phường lừa đảo đó bèn chạy lên công đường báo quan rằng bọn ta cướp của hắn. Thế là quan nha mới truy lùng bọn ta. Sau đó, Quân Sơn dẫn bọn ta đến đây. Thực ra chỉ là một hiểu lầm nho nhỏ thôi, có trách cũng là trách tên phú thương kia tỉnh dậy quá sớm.”

“Thú vị đấy!” Bài Quân nhe răng cười. Nhưng, chưa hết ngờ vực, y hỏi tiếp: “Tại sao ngươi lại để râu thế kia? Còn nói năng như một phu tử vậy?”

“Bộ râu đó.” Kiều Thái nói: “Được nuôi theo ý quan lớn đấy. Trước đây lão gia nhà ta vốn là bộ đầu trong công đường hẳn hoi, nhưng phải nghỉ hưu sớm, cũng vì vài hiểu nhầm liên quan đến tiền bạc. Còn vị đại ca đây chắc cũng từng là bộ khoái, ta thấy đại ca có vẻ thích tra hỏi lắm.”

“Ta hỏi vài câu cho rõ thôi.” Bài Quân cười đáp: “Mà đừng gọi ta như thế, không bộ khoái bộ khiếc gì hết. Trước đây ta đã từng tòng quân, họ Lưu chức danh Bài quân* thuộc Đệ Tam cánh quân, Tây Chinh binh đoàn. Đã ghi nhớ vào cái đầu đất của ngươi rồi chứ?” Đoạn y quay sang Địch Nhân Kiệt hỏi: “Quân Sơn có phải là bằng hữu của ngươi?”

Bài quân: Là một cấp bậc trong quân đội, tương đương Hạ sĩ.

“Không.” Địch Nhân Kiệt kể: “Hôm nay chúng ta mới gặp gã. Tình cờ gã cũng có mặt ở khách điếm khi quan nha đến truy lùng bọn ta.”

“Được!” Bài Quân gằn giọng: “Mời các ngươi một chén!” Y quát gọi tiểu nhị mang rượu đến. Vừa thưởng rượu, Bài Quân vừa hỏi tiếp: “Cho hỏi các ngươi trước đây ngụ chốn nào?”

“Ở Bồng Lai.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Bọn ta không thích nơi đó lắm.”

“Có lý.” Bài Quân lại gằn giọng: “Ta nghe nói ở đấy có một tri huyện mới, họ Địch thì phải, rất giỏi tróc nã tội nhân, nổi tiếng khắp vùng. Mới tuần trước thôi hắn vừa chặt đầu một bằng hữu của ta.”

“Chính vì thế nên bọn ta mới rời đi. Bọn ta cũng thường qua lại chỗ Đồ Tể, khách điếm của gã ở ngay gần Bắc môn.”

Bài Quân đấm mạnh xuống bàn: “Huynh đệ! Sao không nói ngay từ đầu? Tạp chủng Quân Sơn kia thật chẳng bằng một góc của Đồ Tể. Đồ Tể là một hảo hán chân chính, chẳng qua có hơi nóng nảy, động chút là động đao kiếm. Ta đã bảo gã bao nhiêu lần phải sửa cái tính ấy rồi mà gã không nghe.”

Địch Nhân Kiệt mừng vì Bài Quân tin vào câu chuyện ông bịa ra. Gã Đồ Tể đã dùng chủy thủ đâm chết một người, bị ông kết án tử hình ngay trước khi rời Bồng Lai. Địch Nhân Kiệt hỏi: “Quân Sơn là người của ngươi?”

“Không, gã hoạt động riêng thôi, đó là một tay trộm cắp thạo nghề đấy, lắm ngón đào tường khoét vách. Nhưng, lại là một tên bần tiện hay gây gổ nên ta mừng là gã không đến đây thường xuyên. Các ngươi thì khác. Vì là bằng hữu của Đồ Tể, các người có thể ở lại đây, chỉ cần đặt một xâu tiền ra đây là được.”

Địch Nhân Kiệt lấy trong tay áo một xâu tiền đưa y. Bài Quân bèn quẳng nó về phía gã hói, gã liền điệu nghệ bắt lấy.

“Chúng ta muốn ở lại đây vài ngày, chờ mọi việc lắng xuống hẵng đi.” Địch Nhân Kiệt nói.

“Được, cứ sắp xếp như vậy.” Bài Quân nói rồi quay qua gọi nữ nhân: “Cẩm Chướng, lại đây diện kiến hai khách nhân của ta nào!”

Ả bước tới, Bài Quân liền vòng tay qua eo, giới thiệu với Địch Nhân Kiệt: “Đây là quản gia của bọn ta, nàng từng là kỹ nữ, nhưng vẫn còn xài được tốt, phải không Cẩm Chướng? Nàng chỉ bước xuống phố lúc cần mua y phục hay gì đó đại loại thế. Giờ nàng phục vụ cho ta và Hói. Đệ ấy là phó tướng của ta, như các ngươi đã thấy. Chúng ta cũng chia nhau cả tiền bạc nữa.”

Y nhìn Địch Nhân Kiệt nghĩ ngợi một lúc, rồi hỏi: “Ngươi biết đọc biết viết không?” Địch Nhân Kiệt gật đầu. Bài Quân vui mừng nói tiếp: “Sao ngươi không ở lại đây lâu hơn nhỉ? Ta sẽ cho ngươi một buồng trên lầu, ăn uống thì ở dưới này. Khi nào cần âu yếm nữ nhân, sẽ có Cẩm Chướng đây phục vụ. Đừng có lườm ta như thế, mỹ nhân, rồi nàng sẽ quen với bộ râu đó thôi.”

Gã véo Cẩm Chướng đang bĩu môi một cái, rồi quay sang Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Huynh đệ, ngươi không biết ta phải giải quyết bao nhiêu công việc ở đây đâu. Ta có hơn bảy mươi tên ăn mày, trộm vặt dưới trướng. Hàng ngày bọn chúng mang về cống nộp những đồ lấy được, mười phần thì hai phần là của ta, một phần chia cho Hói, một phần nữa thuộc về tửu điếm. Vì không ai biết chữ, ta phải tính toán tất cả bằng dấu chấm và dấu gạch. Tên Tú Tài kia có thể giúp ta, nhưng các huynh đệ ở đây lại không đồng ý vì chưa tin tưởng hắn lắm. Nếu ngươi giúp ta, ta sẽ trả ngươi nửa phần, hoàn toàn miễn trừ cống nộp. Ngươi nghĩ sao? Thỏa thuận chứ?”

“Quả là một đề nghị hào phóng!” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, thứ lỗi cho ta phải từ chối, ta không muốn dây vào án mạng.”

Bài Quân đẩy Cẩm Chướng ra, hỏi: “Án mạng nào? Ở đâu?”

“Trong chợ có lời đồn, một phu nhân bị sát hại rồi vứt xác ở đầm lầy. Hai người bọn ta chỉ cướp vặt chỗ này chỗ kia thôi, về lâu dài như vậy sẽ tốt hơn. Giết người cướp của luôn mang lại rắc rối vô cùng.”

“Hói!” Bài Quân gọi: “Sao ngươi không báo cáo gì về việc có người bị giết quanh đây? Là kẻ nào làm chuyện này?”

“Đại ca, đệ không biết gì về vụ này cả! Đệ xin thề!” Gã Hói lên rỉ: “Không có ai bẩm báo về vụ này với đệ!”

“Ta muốn xem xem chuyện này là thật hay giả, Bài huynh nghĩ sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Không phải chính ngươi đã cắt cổ nữ nhân đó chứ?” Bài Quân hằm hè hỏi.

“Lẽ nào ta là thủ phạm mà lại đích thân đi xem xét việc này ư?”

“Không, ta hỏi vậy thôi.” Bài Quân lẩm bẩm. Y xoa cái trán thấp đang nhăn lại, rầu rĩ nhìn chằm chằm vào bát rượu.

Địch Nhân Kiệt đứng dậy: “Cử một người dẫn ta tới đầm lầy xem sao. Đừng quên ta đã từng là bộ đầu, ta biết tất cả về tử thi đấy. Nhỡ đâu ta lại tìm được kẻ gây ra vụ này giúp ngươi.”

Bài Quân phân vân. Sau một hồi, y ngẩng lên nói: “Thôi được, ngươi mang Tú Tài theo. Đám ăn mày sắp mang cống phẩm về rồi, ta không thể để kẻ khác đi cùng. Này, Tú Tài, ngươi hãy đi cùng tên râu rậm này.”

“Ngươi ở lại đây.” Địch Nhân Kiệt nói với Kiều Thái: “Hai ta cùng đi sẽ khiến quan phủ chú ý.”

Kiều Thái im lặng nghe cả đoạn đối thoại trong kinh ngạc. Y lầm bầm gì đó, rồi nhấc hũ rượu rót đầy chén.

Hồi 5

Chốn đầm lầy, xem xét nữ thi

Dọa Tú Tài, tường tri nha phủ

Tú Tài đưa Địch Nhân Kiệt men theo vài khu phố vắng vẻ xuôi xuống phía nam trấn. Hắn giải thích rằng tửu điếm Phượng Hoàng nằm trên đồi cao, ngay chính giữa. Thị trấn được xây trên sườn dốc, phía bắc chính là nơi thấp nhất. Địch Nhân Kiệt không nói gì nhiều, đang mải mê theo đuổi suy nghĩ của mình. Hiển nhiên, Bài Quân không hề biết gì về vụ sát hại này cũng như ý đồ của Quân Sơn. Một loạt các manh mối cho thấy giả thuyết của ông là đúng, tuy nhiên…

“Ban ngày có nhiều người qua lại khu vực đầm lầy không?” Địch Nhân Kiệt đột nhiên hỏi Tú Tài.

“Có, buổi sáng cũng có khá nhiều người.” Hắn trả lời: “Nông phu từ bên ngoài vào qua Bắc môn, mang theo rau củ hay nông sản vào chợ bán. Nhưng, về đêm thì nơi này hoàn toàn hoang vắng. Mọi người nói nơi đây bị ma ám.”

“Sao quan phủ không cho lấp đầm lầy đi?”

“Bốn năm trước ở đây có một trận động đất lớn. Hồi đó ta mới mười bốn tuổi, vẫn còn nhớ rất rõ. Khu phía bắc thảm hại nhất, tất cả nhà cửa đều bị phá hủy, trở thành đầm lầy như bây giờ. Lúc đó còn xảy ra hỏa hoạn. Trời đất, nếu ông nhìn thấy cảnh đó, cảnh tượng thật huy hoàng! Mọi người đều bốc cháy, gào thét lao mình xuống sông. Bình sinh ta chưa bao giờ cười nhiều đến thế. Tiếc là lửa lại không lan đến nha phủ. Sau đó, mọi người bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát, nhận thấy khu đất đã sụt xuống thấp hơn mực nước sông, không thể xây dựng được gì nữa. Từ đó cả khu vực bị bỏ hoang mọc đầy cỏ dại.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông đã suy đoán ra từ trước, nơi có nhiều ôn tuyền thường hay xảy ra động đất.

Hai người băng qua một con phố nhỏ, yên tĩnh. Ánh trăng soi rõ từng hàng mái ngói lượn cong.

“Ông biết không, ta có ý muốn rời khỏi băng đảng Bài Quân.” Tú Tài nói.

Địch Nhân Kiệt nhìn hắn, ông vẫn nghĩ đây là một kẻ khó ưa, nhưng cũng có thể ông đã nhầm.

“Thật sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi lại.

“Thật!” Tú Tài khinh miệt đáp: “Ông cũng thấy đấy, ta khác với lũ hạ lưu ti tiện kia chứ. Phụ thân ta là một phu tử, ta cũng được học hành đàng hoàng, còn thi đỗ tú tài. Ta bỏ đi vì muốn làm một việc gì đó vang danh thiên hạ, nhưng băng đảng này lại là nơi duy nhất chứa chấp ta. Ăn xin, trộm cắp là tất cả những gì chúng làm. Lũ chó má ngu ngốc đó suốt ngày châm chọc ta, vì chúng biết ta hơn chúng!”

“Ta hiểu.” Địch Nhân Kiệt đáp.

“Hai người các ông thì khác.” Tú Tài buồn rầu tiếp: “Ta dám chắc các ông đã từng cắt cổ vài người rồi! Ông nói không muốn dính dáng đến án mạng bởi vì nghe thấy tên tiểu nhị tiết lộ Bài Quân không thích giết chóc trong trấn thôi. Đừng lo, ta hiểu mà.”

“Đầm lầy còn xa nữa không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Qua con phố đằng kia thôi, phía sau huyện nha là ngõ cụt rồi, chỗ mấy căn nhà đổ nát ấy. Hồi còn làm bộ đầu, ông có thường tra tấn nữ nhân không?”

“Đi nhanh lên.” Địch Nhân Kiệt giục, giọng cộc lốc.

“Ta đoán mấy ả sẽ thét lên như heo chọc tiết khi bị gí que sắt nung vào người. Đám nữ nhân đều ham muốn ta, nhưng không ích gì hết, rặt một đám kỹ nữ. Khi bị vặn tay, hẳn chúng cũng kêu váng lên chứ? Vậy chúng có gào thét nhiều không?”

Địch Nhân Kiệt tóm lấy khuỷu tay Tú Tài, bẻ quặt lại. Những ngón tay cứng như thép bấm sâu vào da thịt và dây thần kinh của hắn. Khi Tú Tài kêu lên đau đớn, ông mới thả hắn ra.

“Lão súc sinh!” Hắn kêu nấc lên, xoa lấy khuỷu tay đau.

“Chẳng phải chính ngươi là người đặt câu hỏi ư?” Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng đáp: “Giờ ngươi đã biết câu trả lời chính xác rồi đấy.”

Hai người lặng lẽ đi qua những ngôi nhà đổ nát tới một khu đất rộng, thoáng đãng. Một làn sương nóng bốc lên bám trên những tán cây thấp, phủ một lớp dày trên mặt đất. Phía xa xa có thể nhìn thấy lờ mờ bóng tháp canh phía bắc trấn.

“Đầm lầy đây rồi.” Tú Tài thông báo.

Không gian thật tĩnh lặng. Sự huyên náo của thị trấn không lan được tới đây. Chỉ nghe thấy văng vẳng tiếng kêu của vịt trời.

Địch Nhân Kiệt đi theo con đường mòn trơn trượt chạy xung quanh đầm lầy, nhìn chăm chú những bụi cây nhỏ, rồi dừng lại trước một vết máu đỏ nhấp nhoáng dưới bụi rậm. Ông tiến đến rẽ các nhánh cây ra. Một xác chết được phủ kín từ cổ đến chân trong chiếc trường bào màu đỏ thêu hoa văn vàng.

Ông cúi xuống xem xét kỹ tử thi. Khuôn mặt khá mỹ miều, vẻ mặt hoàn toàn bình thản một cách kì lạ. Mái tóc dài mượt như lụa được búi bởi một dải vải bằng bông. Nữ nhân khoảng hai mươi lăm tuổi. Vành tai bị rách, nhưng chỉ thấy vài vết máu nhỏ. Địch Nhân Kiệt mở áo ra xem xét bên trong, sau đó nhanh chóng khép lại.

“Đi xuống kia canh gác đi.” Địch Nhân Kiệt bảo Tú Tài: “Huýt sáo báo hiệu cho ta nếu ngươi thấy có người đến.”

Ngay khi Tú Tài vừa lẩn đi, Địch Nhân Kiệt vén áo tử thi lên. Nữ nhân lõa thể hoàn toàn, trên ngực trái cắm một con dao găm, vết máu xung quanh đã khô lại. Cán dao bằng bạc được chạm khắc tỉ mỉ, tuy đã ngả màu theo thời gian. Đây là một món đồ cổ có giá trị. Lão ăn mày không nhận ra điều này nên không lấy nó đi lúc lão ăn trộm đôi khuyên tai với vòng tay. Địch Nhân Kiệt ấn ngực thi thể thấy vẫn mềm, bèn nhấc một bên tay lên thấy vẫn chưa bị cứng lại. Người này mới chết cách đây chỉ khoảng vài giờ. Khuôn mặt tử thi bình thản, chân trần không mang giày cho thấy nạn nhân chết khi đang ngủ trên giường. Thủ phạm vội vàng quấn tóc nạn nhân rồi dùng áo choàng bó lại mang đến đầm lầy. Những đặc điểm trên đều phù hợp với nhận định này.

Địch Nhân Kiệt gạt mấy cành cây để ánh trăng chiếu rõ xuống thân thể mảnh mai của nữ nhân. Ông quỳ xuống, xắn tay áo và cẩn thận kiểm tra phần hạ thể. Địch Nhân Kiệt là người hiểu biết rộng về y dược, đặc biệt là điều tra những án mạng bất thường. Khi chùi tay vào đám cỏ ướt xung quanh, gương mặt ông mang vẻ phức tạp khó hiểu. Nữ nhân đã bị cưỡng bức. Điều này mâu thuẫn hoàn toàn với giả thuyết của ông. Địch Nhân Kiệt đứng dậy, quấn chiếc áo choàng đỏ quanh tử thi, kéo nó sâu vào sau bụi rậm để người đi đường không nhìn thấy, xong xuôi mới quay lại.

Tú Tài vẫn đang ngồi trên tảng đá lớn, không ngừng xoa nắn chỗ khuỷu tay bị đau.

“Tay ta không cử động được…” Hắn rên rỉ.

“Ngươi thật phiền phức.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “Đợi ở đây. Ta sẽ đi kiểm tra mấy gian nhà hoang đằng kia.”

“Đừng bỏ ta một mình!” Hắn van nài.

“Nghe nói nơi này âm hồn bất tán, đều là người chết trong trận hỏa hoạn năm xưa.”

“Tệ nhỉ! Lúc nãy chẳng phải ngươi kể những lời kêu khóc của họ khiến ngươi vui sướng lắm sao? Những âm hồn ấy hẳn đã nghe thấy lời ngươi nói đấy. Được rồi, ta sẽ giúp ngươi.” Địch Nhân Kiệt đi ba vòng quanh tảng đá, lầm rầm niệm chú: “Giờ thì an toàn rồi. Ta đã học cách tạo vòng tròn thuật pháp học từ một lão đạo sĩ. Không âm hồn nào có thể vượt qua vòng tròn này.”

Địch Nhân Kiệt rời đi, tin chắc Tú Tài sẽ không dám rời khỏi tảng đá và mò đến chỗ xác chết trong lúc ông không ở đây.

Băng qua đống đổ nát, Địch Nhân Kiệt tới một dãy nhà hoang. Nơi góc phố kế tiếp, ông thấy ánh đèn từ quán trà mình và Kiều Thái ngồi uống hồi chiều. Ông đi bộ một đoạn ngắn đến lối hậu của nha phủ rồi gõ cửa.

Hồi 6

Giấu xác vợ, tri huyện lo sợ

Chốn thư phòng luận chuyện tứ bình phong

Ngay khi cửa vừa mở, lão quản gia đón Địch Nhân Kiệt với sắc mặt nhẹ nhõm: “Vậy là tiên sinh đã nhận được lời nhắn bộ đầu để lại khách điếm. Đại nhân đang chờ tiên sinh ạ.”

Lão quản gia dẫn Địch Nhân Kiệt tới thẳng thư phòng. Đặng tri huyện đang ngủ gục trên án thư, khuôn mặt lộ rõ vẻ tiều tụy dưới ánh nến. Được viên quản gia đánh thức, Đặng tri huyện nhanh chóng ra đón Địch Nhân Kiệt. Đợi ông ta đi khỏi, vị quan Huyện mới thốt lên đầy kích động: “Ơn trời, Địch đại nhân đây rồi, mời ngài ngồi. Tại hạ đang gặp lúc nguy nan, muốn xin ngài lời khuyên.”

Khi cả hai cùng ngồi xuống, Địch Nhân Kiệt mới mở lời: “Tại hạ đồ rằng chuyện này có liên quan tới việc phu nhân ngài bị sát hại.”

“Sao ngài biết?” Đặng tri huyện thất kinh.

“Trước hết để tại hạ kể lại những gì mình phán đoán, sau đó phiền đại nhân giải thích bổ sung.”

Đặng tri huyện run run nâng chén trà, làm sóng vài giọt xuống mặt bàn.

“Khi tại hạ diện kiến đại nhân chiều nay, tại hạ thấy đại nhân có vẻ bất an. Vì cũng có chút quan hoài, tại hạ đã hỏi Phan Du Đức. Lão nói lúc sáng đại nhân còn hoàn toàn khỏe mạnh, vì vậy tại hạ đoán rằng đại nhân gặp đại sự mới đây thôi. Khi gia nhân hỏi về phu nhân, đại nhân nói rằng sau giấc nghỉ trưa, phu nhân nhận được thư gọi về thăm nương gia. Nhưng, cửa buồng phu nhân vẫn khóa, điều này khiến tại hạ băn khoăn. Tại sao trước khi đi phu nhân lại khóa cửa? Bọn nô bộc vẫn phải vào quét dọn cơ mà? Khi biết tin chiếc bình cổ trong buồng phu nhân bị vỡ, đại nhân vẫn giữ được vẻ điềm tĩnh, như vậy đại nhân đã biết trước việc này và có việc khác quan trọng hơn khiến đại nhân phải lưu tâm. Tức là sau giờ nghỉ trưa đã có chuyện hệ trọng xảy ra trong buồng phu nhân. Dù sao đấy cũng là chuyện trong nhà, tại hạ không tiện hỏi, cũng không nghĩ đến nữa.”

Đặng tri huyện vẫn lặng thinh. Địch Nhân Kiệt nhấp ngụm trà rồi tiếp: “Tình cờ tại hạ có được vài món nữ trang do một tên ăn mày lấy trộm từ tử thi ở đầm lầy. Trong đó có một đôi hoa tai sen bạc chạm trổ tinh vi, có khảm vàng và hồng ngọc. Giá trị của vật sức trang trí hơn gấp nhiều lần đôi hoa tai bạc, như vậy chúng hẳn mang một ý nghĩa đặc biệt. Tại hạ e rằng món đồ này thuộc về Ngân Liên phu nhân của quý phủ. Tất nhiên tại hạ cũng không dám chắc trong trấn còn ai khác cũng mang danh tự Ngân Liên hay không, nhưng nhớ lại vẻ lo lắng của đại nhân và sự vắng mặt khác thường của phu nhân, tại hạ đồ rằng những chi tiết này có liên quan mật thiết với nhau.

“Khi bộ đầu đến khách điếm, tại hạ đoán đại nhân có chuyện muốn trao đổi cùng mình. Trước khi đến đây, tại hạ muốn tìm hiểu thêm về tử thi nọ nên vội rời khách điếm bằng lối hậu, đến đầm lầy và khám nghiệm kỹ càng. Đó là một nữ nhân quý phái, trên mình không mặc y phục gì. Như vậy, nạn nhân bị sát hại khi đang ngủ trên giường. Thời điểm sát hại vào khoảng giờ ngọ. Vị trí đầm lầy cũng rất gần nha phủ. Tại hạ kết luận tử thi này đích thị là quý phu nhân, người đã bị sát hại tại phủ trong giờ nghỉ trưa, thi thể bị mang đi giấu ở đầm lầy. Khu vực này vốn ít người qua lại, quý phủ lại có lối hậu thông ra một con phố vắng, việc phi tang tử thi sẽ gặp rất ít rủi ro, có phải vậy không Đặng đại nhân?”

Đặng tri huyện chậm rãi nói: “Mọi suy đoán của Địch đại nhân đều đúng. Nhưng…”

Địch Nhân Kiệt giơ tay chặn lại: “Trước khi đại nhân nói thêm, tại hạ muốn khẳng định rằng, dù chuyện xảy ra thế nào, tại hạ sẽ dốc sức hỗ trợ đại nhân. Nhưng, tại hạ không thể tri pháp phạm pháp. Đại nhân hãy cân nhắc trước khi giải thích, vì những gì đại nhân nói có thể dùng làm lời chứng khi xét xử.”

“Tại hạ hiểu.” Đặng tri huyện đáp: “Đương nhiên thảm án này sẽ được xét xử trên công đường. Tại hạ sẽ kể mọi chuyện để Địch đại nhân biện hộ giùm. Vì chính tại hạ là người sát hại phu nhân!”

“Tại sao?” Địch Nhân Kiệt bình tĩnh hỏi.

Đặng tri huyện dựa lưng vào ghế, mệt mỏi đáp: “Mọi việc bắt đầu từ rất lâu rồi, hơn bảy mươi năm trước…”

“Tại hạ nghĩ đại nhân chưa quá tứ tuần, phu nhân cũng chỉ mới ngoài đôi mươi?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên.

Đặng tri huyện gật đầu, hỏi: “Địch đại nhân, ngài am hiểu về quân sử, chắc đã từng nghe đến cái tên Đặng Quốc Diêu?”

Địch Nhân Kiệt khẽ nhíu đôi mày: “Đặng Quốc Diêu? Đó là một danh tướng quả cảm trong cuộc đại trường chinh ở Trung Á. Những tưởng Đặng tướng quân sẽ có một tiền đồ xán lạn, chẳng ngờ ông đột ngột từ quan…” Địch Nhân Kiệt khựng lại nhìn Đặng tri huyện: “Trời, lẽ nào Đặng tướng quân chính là tổ phụ của đại nhân?”

Đặng tri huyện chầm chậm gật đầu: “Đúng vậy. Tổ phụ trước đây từ quan cũng có nguyên do. Trong một cơn loạn trí nhất thời, tổ phụ đã sát hại chính bằng hữu thân cận nhất của mình. Sau đó, người không bị buộc tội sát nhân, nhưng cũng vì chuyện này mà phải từ quan.”

Hai người ngồi lặng hồi lâu, rồi Đặng tri huyện nói tiếp: “Thân phụ là một người hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng tại sao ta lại di truyền quái chứng ấy từ tổ phụ? Tám năm trước ta thành thân với Ngân Liên. Ta và nàng như sinh ra để dành cho nhau. Nếu ta có chịu tiếng là ít giao du với bên ngoài, thì cũng là bởi bên ngoài không có tri kỷ nào được như nàng. Thế rồi một ngày bảy năm về trước, nàng bắt gặp ta nằm bất tỉnh dưới sàn buồng ngủ. Ta cảm thấy mình không khỏe, trong đầu ta vảng vất những hồi ức kỳ quái. Lưỡng lự hồi lâu, ta cũng kể sự thật với nàng, rằng trong cơn loạn trí nhất thời, ta đã sát hại một người, thậm chí còn say mê với hành động man rợ ấy. Ta nói với nàng lời nguyền năm xưa nay đã ứng nghiệm, rằng nàng không thể tiếp tục sống với một kẻ điên như ta. Ta sẽ làm mọi cách để hòa ly* với nàng ngay lập tức!”

Hòa ly: Nghĩa là ly hôn.

Địch Nhân Kiệt nhìn Đặng tri huyện đầy thương cảm. Vị đồng liêu của ông hai tay ôm mặt hồi lâu, khi đã bình tâm hơn, ông ta tiếp: “Ngân Liên cương quyết khước từ. Nàng sẽ không bao giờ bỏ ta, sẽ chăm lo cho ta nếu chuyện không may kia lại xảy đến. Hơn nữa, không ai có thể chắc chắn rằng ta lên cơn loạn trí là do lời nguyền năm xưa, có thể là vì một nguyên nhân khác chăng. Ta không muốn nàng gặp nguy hiểm, nhưng nàng vẫn một mực cự tuyệt, rằng nàng sẽ quyên sinh nếu ta nhất quyết hòa ly. Cuối cùng, ta cũng đành nhượng bộ… Chúng ta quyết định không sinh con để tránh những việc đáng tiếc sau này. Ta và nàng lấy văn chương thơ phú làm thú vui để quên đi nỗi bất hạnh khi yêu thương ái ân lại không được đơm hoa kết trái. Chắc Địch đại nhân cũng đã hiểu vì sao bên ngoài luôn nghĩ tại hạ là kẻ lạnh lùng kín kẽ.”

Địch Nhân Kiệt khẽ gật đầu. Đối diện với một nỗi bi ai khổ sở như vậy, thật không biết phải nói gì.

Đặng tri huyện tiếp: “Bốn năm trước, ta phát bệnh lần thứ hai. Hai năm sau đó là lần thứ ba. Lần cuối cùng bệnh tái phát mới thật khủng khiếp, Ngân Liên phải ép ta uống thuốc ngủ để tránh sự cố thảm khốc xảy ra… Sự chia sẻ và săn sóc của nàng là nguồn an ủi duy nhất cho ta. Thế rồi bốn tuần trước, sự an ủi ấy cũng bị cướp đi. Ta không còn chia sẻ nỗi đau với nàng được nữa. Bức bình phong kia đã xâm chiếm lấy tâm hồn ta.”

Đặng tri huyện ngừng lời, chỉ tay lên bức bình phong gỗ sơn đỏ phía sau Địch Nhân Kiệt. Ánh nến nhảy nhót chiếu những tia kỳ dị lên từng đường chạm trổ tinh xảo. Ông ta nhắm mắt, giọng đều đều: “Địch đại nhân hãy đến xem đi, tại hạ sẽ miêu tả cho ngài. Tại hạ thuộc nó như chính lòng bàn tay mình.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy, bước lại gần. Bức bình phong gồm bốn phiến, mỗi phiến là một bức tranh sơn son thếp vàng có khảm trai, ngọc bích và nhiều châu báu quý giá khác. Đó là một món đồ cổ có giá trị ít nhất cũng phải ngoài hai trăm năm.

Từ phía sau, giọng Đặng tri huyện gần như lạc đi: “Bốn bức tứ quý đặc trưng cho bốn mùa. Bức đầu tiên bên trái là mùa xuân. Đó là giấc mộng mùa xuân của một thư sinh, đọc sách ngủ quên ngoài hiên dưới bóng tùng, thư đồng đang pha trà, còn thư sinh đang mơ gặp bốn cô nương dung mạo mỹ miều, duy chỉ có một trong số đó lọt vào mắt xanh của chàng.👁

Bức: Mùa Xuân

“Bức thứ hai tả cảnh mùa hè, khi những khát vọng chín muồi. Thư sinh nay đã thành một tú tài đĩnh đạc trên đường lai kinh ứng thí với ước mong đỗ trạng làm quan. Tú tài cưỡi ngựa đi trước, tiểu đồng theo sau.👁

Bức: Mùa Hạ

“Bức tiếp theo là mùa thu, mùa của sự viên mãn. Chàng tú tài đã như nguyện. Trên đường vinh quy bái tổ, chàng nhìn thấy bốn cô nương của giấc mơ ngày trước, trong đó có người chàng muốn lấy làm thê tử.”👁

Bức: Mùa Thu

Đặng tri huyện ngừng lời. Địch Nhân Kiệt bước tới ngắm kỹ bức thứ tư.

“Bức thứ tư chính là mùa đông, mùa của nội tại và những vui thú thầm lặng. Hay hiểu sâu hơn chính là mùa của những hoan lạc cuộc sống phu thê.”👁

Bức: Mùa Đông

Địch Nhân Kiệt nhìn cặp đôi trong bức tranh. Cả hai đang ngồi trong căn buồng trang trọng, phu quân một tay choàng qua vai thê tử, tay kia nâng chén chúc nàng. Địch Nhân Kiệt xoay người định quay về chỗ ghế ngồi, Đặng tri huyện nhanh chóng nói: “Địch đại nhân đừng vội. Tại hạ mua bức bình phong này trong một cửa hàng đồ cổ ở kinh đô, sau khi thành hôn với Ngân Liên không lâu. Ngay khi nhìn thấy nó, ta đã quyết mua bằng được, dù phải bán bớt một số món đồ giá trị để bù tiền. Bức bình phong này tình cờ miêu tả đúng bốn bước ngoặt lớn trong đời ta. Khi còn là một thư sinh nơi quê nhà, ta từng mơ tới bốn cô nương. Ta cũng từng lên kinh đô ứng thí và gặp bốn cô nương trong mộng khi đi ngang qua dinh thự Ngô Phủ doãn*. Ta đã cưới thứ nữ của Ngô Phủ doãn, chính là Ngân Liên, người con gái ta chọn trong mộng khi xưa. Tấm bình phong này chính là tài sản quý giá nhất của đôi ta, đi đâu ta cũng mang theo nó. Đã bao lần ta và nàng ngồi trước bức bình phong này, ngắm từng đường nét và hàn huyên về cuộc hôn nhân của chúng ta.

Phủ doãn: Là một chức quan thời xưa.

“Tháng trước, vào một buổi chiều nóng nực, ta cho trải chiếu trúc trong thư phòng, ngay trước bức bình phong. Ta nằm gối đầu ngắm đôi tân lang tân nương trong bức hình. Đột nhiên, ta phát hiện một sự thay đổi khủng khiếp: phu quân tay cầm dao đâm vào ngực thê tử!”

Địch Nhân Kiệt kêu lên một cách ngạc nhiên rồi cúi xuống xem kỹ bức hình. Ông thấy tay trái nam nhân đang cầm dao, mũi dao chĩa thẳng vào tim nữ nhân. Ngay đó có một miếng bạc mỏng đính dưới lớp sơn mài.

“Ta không hề biết bức tranh thay đổi từ lúc nào. Khi mới phát hiện ra, ta còn nghĩ là do thợ sơn mài lúc xưa vô tình làm rơi miếng vảy bạc vào, nay lớp sơn bong, vô tình lộ ra điềm báo về bi kịch như vậy. Nhưng, nhìn kỹ mới thấy, miếng bạc được gắn lên một cách vụng về, nhiều vụn bạc còn dính xung quanh.”

Địch Nhân Kiệt từ từ gật đầu, ông cũng nhận thấy điều đó.

“Như vậy chỉ còn một khả năng là, trong cơn loạn trí, chính ta đã làm việc đó. Phần điên trong tâm trí ta có mưu đồ sát hại nàng.” Đặng tri huyện đưa tay vuốt mặt, nhìn lại bức bình phong một lúc. Ông ta ngước mắt nghẹn ngào: “Việc này trở thành nỗi ám ảnh với ta. Suốt tuần qua, ta đã gặp nhiều cơn ác mộng nghẹt thở, trong cơn mơ chính ta là người sát hại hiền thê. Ý nghĩ ấy giày vò, hành hạ ta mỗi khi thức giấc. Nó thực sự ám lấy ta… Ta không thể kể việc này với nàng. Nàng có thể chịu đựng tất cả, nhưng không phải việc chính ta, phu quân của nàng, sẽ là người sát hại nàng, dù là trong cơn loạn trí. Việc đó sẽ làm nàng đau khổ vô cùng.”

Đặng tri huyện ngước cặp mắt vô hồn nhìn xa xăm, rồi đột nhiên quay trở về thực tại: “Trưa nay ta và nàng dùng cơm bên ngoài, nơi góc hoa viên râm mát đằng kia. Tuy thế ta vẫn cảm thấy ngột ngạt, bồn chồn không yên. Có vẻ như cơn đau đầu lại sập đến. Ta bảo với nàng sẽ nghỉ trưa tại thư phòng và xem xét ít công văn. Trong thư phòng quá nóng, ta không thể tập trung được nên quyết định đến nghỉ trưa cùng Ngân Liên…” Đặng tri huyện đứng dậy nói: “Đi nào, ta sẽ chỉ ngài xem.”

Đặng tri huyện cầm theo một cây bạch lạp, cả hai rời khỏi thư phòng. Đặng tri huyện dẫn Địch Nhân Kiệt qua hành lang hút gió, đến một căn buồng. Ông ta mở cửa, chỉ cho Địch Nhân Kiệt biết đây là buồng thay y phục của Ngân Liên phu nhân. Bên phải kê một chiếc bàn phấn chạm bằng gỗ hồng sắc, bên trên là tấm gương bạc tròn bóng nhẵn. Bên trái, ngay trước cánh cửa nhỏ đặt một trường kỷ trúc. Phòng được lát đá hoa cương đỏ, giữa phòng có một chiếc bàn tròn gỗ mun được chạm trổ khéo léo.

Đặng tri huyện nói tiếp: “Trên bàn kia vốn là chiếc bình cổ ta đã làm vỡ. Cửa bên trái dẫn ra khuôn viên tiểu cảnh với hồ cá vàng. Đứa a hoàn của Ngân Liên luôn ngủ trên chiếc kỷ trúc ngay trước cửa này. Sau cánh cửa sơn đỏ đối diện là buồng ngủ của nàng. Địch đại nhân xin chờ một chút.”

Đặng tri huyện bước vào, lấy từ trong ngực áo một chiếc chìa khóa, mở cánh cửa sơn đỏ rồi quay lại cạnh Địch Nhân Kiệt.

“Hồi chiều khi ta vào căn buồng này, a hoàn vẫn đang nằm ngủ trên trường kỷ. Điều cuối cùng mà ta còn nhớ được là nhìn thấy nàng nằm trên giường qua cánh cửa buồng khép hờ như lúc này. Nàng không mặc gì, nằm quay vào trong ngủ yên lành, đầu gối lên cánh tay phải. Ta nhìn thân hình tuyệt mỹ của nàng, mái tóc đen mượt để xoã phủ qua vai chảy xuống thành giường. Ta chuẩn bị đánh thức nàng thì đột nhiên mọi thứ tối sầm lại, ta không còn biết gì nữa.

“Tỉnh dậy, ta thấy mình đang nằm trên sàn, ngổn ngang giữa những mảnh vỡ của chiếc bình cổ. Mắt ta mờ đi, đầu đau như búa bổ. Ta nhìn sang thấy đứa a hoàn vẫn đang say ngủ, bèn bò dậy lập cập chạy vào trong, nơi Ngân Liên vẫn đang nằm yên trên giường, hệt như ta nhìn thấy lúc trước. Ta những tưởng cơn bệnh tái phát đã qua mà không gây hậu quả gì. Nhưng, khi bước tới giường, ta mới thấy điều kinh khủng mình đã gây ra. Con dao găm của ta cắm nguyên nơi ngực Ngân Liên. Nàng đã chết!”👁

Đặng tri huyện phát hiện vợ đã chết

Đặng tri huyện dựa lưng vào khung cửa, hai tay ôm mặt nấc lên từng hồi. Địch Nhân Kiệt bước nhanh vào trong buồng. Ông xem xét kĩ chiếc giường rộng, trên có trải chiếu cỏ tranh mềm mại. Trên vách, ngay phía đầu giường vẫn còn chiếc bao dao được treo trên dây lụa. Bên cạnh là thanh cổ kiếm vỏ đồng, với một cây thất huyền cầm. Cửa sổ duy nhất trong buồng có dán lớp giấy bồi dày trên khung tre, được cài chặt bởi then gỗ chạm trổ khá đẹp. Đồ đạc trong buồng chỉ có một chiếc bàn trà cổ nhỏ làm từ gỗ đàn hương, cũng được chạm khắc tinh xảo. Phía góc buồng là bốn chiếc rương quần áo bằng da màu đỏ mạ hoa văn vàng, chứa y phục cho các mùa trong năm.

Địch Nhân Kiệt quay lại chỗ Đặng tri huyện, hỏi khẽ: “Sau đó, ngài làm gì?”

“Khi đó, nỗi sợ khủng khiếp đã khuất phục ta hoàn toàn. Ta chạy vội ra ngoài, khóa chặt cửa rồi không hiểu làm cách nào đã quay về thư phòng. Đang lúc rối bời, choáng váng bởi sự thật kinh hoàng đó thì gia nhân báo với ta ngài tới.”

“Thứ lỗi cho tại hạ, đã đến đúng lúc ngài gặp hung sự. Ta không hề biết trong phủ lại xảy ra việc như vậy…”

“Là ta tiếp đón ngài không chu đáo. Nên chăng chúng ta quay trở lại thư phòng chứ?”

Khi cả hai trở về ngồi bên bàn trà trong thư phòng, Đặng tri huyện kể tiếp: “Sau khi Địch đại nhân rời đi, tại hạ cũng khá hơn được phần nào. Phiên thăng đường buổi chiều cũng làm ta định tâm hơn. Vụ tự tử trên công đường khiến ta tạm thời không nghĩ đến thảm kịch đáng sợ kia, nhưng ta cũng nhận ra rằng công lý vẫn phải được thực thi. Ta muốn lên công đường tự thú việc sát hại Ngân Liên, nhưng ta sẽ làm gì với thi thể nàng, sẽ phải nói gì với gia nhân trong phủ? Ta chợt thấy thật may mắn khi Địch đại nhân đang ở đây. Ta vội sai bộ đầu mang thiếp mời ngài tới. Khi bộ đầu báo rằng ngài đã rời đi không rõ tung tích, ta vô cùng sợ hãi. Ta trông cậy ngài sẽ đến giúp ta ngay, nhưng giờ có thể ngài sẽ rời đi vài ngày, hoặc giả có chuyện không may xảy đến với ngài… Ta sẽ phải đối diện mọi chuyện một mình. Chẳng mấy mà gia nhân sẽ hỏi chìa khóa buồng để vào quét dọn… Ta phải nghĩ cách giấu xác nàng. Khi đám gia nhân dùng cơm tối, ta vội đến buồng ngủ, bọc xác Ngân Liên vào trong áo choàng ngoài, rồi mang xác nàng qua lối cửa hậu thông ra hẻm sau. Khi đó không có ai, ta mang xác nàng giấu ở đầm lầy.

“Khi quay về, ta thấy mình mới thật ngu ngốc làm sao. Trong lúc quá kích động, ta đã không nghĩ đến cách đơn giản nhất để trì hoãn là giả vờ làm mất chìa khóa. Điều này cho thấy ta không thể giải quyết việc này một mình được. Một lần nữa ta lại sai bộ đầu đến khách điếm tìm ngài dù đã muộn. Tạ ơn trời Phật, cuối cùng ngài cũng đến. Địch đại nhân, ngài bảo ta phải làm sao bây giờ?”

Địch Nhân Kiệt ngồi lặng hồi lâu, chăm chú nhìn bức bình phong, tay vuốt râu một cách chậm rãi. Cuối cùng, ông ngẩng lên nói với Đặng tri huyện: “Tạm thời ngài không nên làm gì cả, chí ít là trong lúc này.”

“Nghĩa là sao?” Đặng tri huyện thốt lên, nhổm hẳn người khỏi ghế: “Tại hạ phải tới Đăng châu phủ ngay sáng sớm mai. Giờ ta hãy viết một phong thư cho Tri phủ đại nhân, gửi hỏa tốc trong đêm để sáng mai…”

Địch Nhân Kiệt giơ tay ngăn lại: “Ngài hãy bình tâm. Ta đã khám nghiệm tử thi và xem xét hiện trường. Ta không chắc mình đã nắm hết các dữ kiện của thảm án. Ta cần bằng chứng rằng chính ngài đã sát hại phu nhân.”

Đặng tri huyện không kiềm chế được, gần như hét lên: “Địch đại nhân, ngài nói hồ đồ gì vậy? Ngài còn cần bằng chứng gì nữa, những trận tái phát bệnh, những cơn ác mộng của ta, rồi cả bức bình phong này…”

“Vẫn còn những tình tiết cần phải tra xét thêm.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Những ẩn tình từ yếu tố bên ngoài.”

Đặng tri huyện giậm chân xuống sàn: “Địch đại nhân, ngài đừng cố gạt ta. Ngài thực sự nghĩ trong khi ta lên cơn loạn trí, có kẻ khác đã lẻn vào ám sát Ngân Liên? Trên đời làm gì có sự trùng hợp kỳ lạ như thế?”

Địch Nhân Kiệt nhún vai: “Đặng đại nhân, ta cũng không thích sự trùng hợp. Nhưng, những việc tương tự như vậy vẫn xảy ra. Cũng như việc ngài tái phát bệnh và tự sửa lại bức bình phong mà không nhớ gì. Hơn nữa, khi ngài thấy phu nhân đang nằm quay lưng lại, lúc đó rất có thể phu nhân đã chết rồi. Ngài có kẻ thù nào không?”

“Dĩ nhiên là không!” Đặng tri huyện tức giận: “Hơn nữa, chỉ mình ta và phu nhân biết những điểm đặc biệt của tấm bình phong này. Nó cũng chưa từng được mang đi đâu kể từ khi ta chuyển đến đây. Không ai khác có thể động vào nó được.” Ông ta lấy lại bình tĩnh: “Địch đại nhân có cao kiến gì chăng?”

“Xin ngài cho ta một ngày để thu thập thêm bằng chứng. Nếu không tìm được gì, ta sẽ đích thân hộ tống đại nhân đến Đăng châu phủ và giải thích mọi chuyện với Tri phủ đại nhân.”

“Địch đại nhân, trì hoãn báo án là một trọng tội…” Đặng tri huyện bật khóc: “Vừa rồi ngài còn nói sẽ không làm gì phạm pháp…”

“Ta sẽ hoàn toàn chịu trách nhiệm.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời.

Đặng tri huyện nghĩ ngợi hồi lâu, lo lắng đi đi lại lại quanh căn buồng. Sau cùng ông ta dừng lại, đành đồng ý với Địch Nhân Kiệt: “Thôi được, Địch đại nhân, mọi chuyện xin nghe theo ngài. Giờ ta phải làm gì?”

“Đơn giản thôi. Trước tiên đại nhân hãy lấy một phong thư, đề tên và địa chỉ của phu nhân vào.”

Đặng tri huyện mở ngăn kéo lấy ra một phong thư. Sau khi đề tên và địa chỉ, ông đưa lại cho Địch Nhân Kiệt.

Địch Nhân Kiệt đón lấy, cất vào trong tay áo: “Giờ phiền đại nhân lấy giúp ta một bộ y phục mà phu nhân vẫn dùng trong buồng ngủ, đừng quên lấy thêm một đôi giày nữa.”

Đặng tri huyện tò mò nhìn Địch Nhân Kiệt, rồi lẳng lặng rời đi lấy y phục.

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng đứng dậy, tới ngăn kéo bàn vẫn để mở, lấy ít giấy và phong thư đóng sẵn dấu son của huyện nha, giấu kỹ trong tay áo.

Đặng tri huyện bước vào, mang theo bao y phục màu xanh, nhìn Địch Nhân Kiệt một lượt, bối rối nói: “Địch đại nhân, thứ lỗi cho ta. Tâm trí ta chỉ mải dồn vào việc tư, không để ý đến y phục của ngài. Xem này, áo choàng của ngài lấm lem hết rồi, ủng cũng dính đầy bùn đất. Để ta sai gia nhân lấy…”

“Ngài đừng bận tâm.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ta cần đi điều tra thêm vài chỗ nữa. Y phục mới sẽ gây chú ý một cách không cần thiết. Đầu tiên, ta sẽ quay lại đầm lầy, vận y phục cho thi thể phu nhân rồi kéo qua đường mòn để sáng mai sẽ có người phát hiện. Ta cũng nhét phong thư đề tên và địa chỉ vào tay áo thi thể để giúp xác định danh tính phu nhân. Khi đó đại nhân có thể cho khám nghiệm tử thi. Ta biết ngài có một quan ngỗ tác không tệ, đúng không?”

“Đúng vậy, hắn mở một đại dược phòng trong chợ.”

“Tốt lắm. Ngài hãy phán rằng phu nhân bị ám sát trên đường đến Bắc môn, rồi tiến hành điều tra. Sau đó, ngài có thể tiến hành khâm liệm thi thể phu nhân.” Địch Nhân Kiệt cầm bao y phục, đặt tay lên vai Đặng tri huyện, mỉm cười: “Ngài hãy cố chợp mắt một chút. Ngày mai ta sẽ có tin cho ngài. Giờ ngài không cần phải tiễn nữa, ta tự biết đường ra.”

Địch Nhân Kiệt gặp lại Tú Tài ở chỗ cũ, bộ dạng của hắn trông thật thảm hại. Hắn ngồi cúi gập người trên tảng đá, toàn thân run lẩy bẩy mặc dù tiết trời vẫn oi bức. Tú Tài ngước nhìn Địch Nhân Kiệt, cười mếu máo định nói gì đó, nhưng hai hàm răng va vào nhau lập cập liên hồi khiến hắn không mở được lời.

“Đừng lo.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta quay lại đây rồi. Giờ ta cần kiểm tra cái xác một lần nữa. Sau đó, chúng ta có thể quay về đánh một giấc.”

Tú Tài vẫn còn vô cùng hoang mang, không để ý đến bao y phục Địch Nhân Kiệt cầm theo.

Sau khi rút con dao găm ra, Địch Nhân Kiệt gói nó lại trong một miếng giấy dầu, cất vào trong bao, đoạn mặc y phục, xỏ giày cho tử thi rồi kéo ra đặt cạnh vệ đường. Xong xuôi, ông cất tiếng gọi Tú Tài, hai người lặng lẽ đi qua trấn không còn một bóng người.

Tú Tài có vẻ vẫn còn bực bội vì phải ngồi đợi một mình. Địch Nhân Kiệt đoán hắn cố tỏ ra hung ác nhằm ra vẻ can đảm thế thôi. Hắn mới chừng mười tám, có lẽ ham muốn côn đồ du đãng mới nảy sinh khoảng một năm nay. Gã thanh niên này có thể đã làm gì đó tệ hại hơn việc gia nhập băng đảng của Bài Quân. Tuy Bài Quân là một gã du côn hung hăng nóng nảy, nhưng Địch Nhân Kiệt nghĩ y không hoàn toàn tệ hẳn. Nếu vượt qua chuyện này, Tú Tài có thể ăn năn hối cải và quay trở lại cuộc sống lương thiện.

Hai người đi được nửa đường, đột nhiên Tú Tài nói: “Ta biết ông và Bài Quân không coi ta ra gì. Nhưng, ta nói cho ông biết, chỉ ít ngày nữa thôi, ta sẽ kiếm được nhiều hơn số tiền các người kiếm được cả đời.”

Địch Nhân Kiệt không đáp, ông thấy chán trước sự khoa trương của Tú Tài.

Đến trước cửa tửu điếm Phượng Hoàng, Tú Tài dừng lại, gắt gỏng: “Chúng ta hãy cáo biệt ở đây. Ta hẵng còn việc khác phải làm.”

Địch Nhân Kiệt bước vào tửu điếm.

Hồi 7

Nơi tửu điếm, Bài Quân bày tỏ

Vọng trúc viên, Kiều rõ mỹ nhân

Khi Địch Nhân Kiệt và Tú Tài rời tửu điếm đi đến đầm lầy, Kiều Thái ngồi uống thêm vài chén với Bài Quân. Hai người trò chuyện về những trận giao tranh trong mấy năm gần đây, đúng chủ đề ưa thích của Bài Quân.

“Nếu Bài đại ca ưa thích cuộc đời quân ngũ như thế, sao lại nỡ từ bỏ vậy?”

“Ta đã phạm phải một sai lầm ngu xuẩn, vì thế buộc phải nhanh chân chuồn đi.” Bài Quân đáp cộc lốc.

Đám ăn mày rách rưới lũ lượt kéo vào. Bài Quân đứng dậy bắt đầu tính toán chia phần cùng gã Hói. Kiều Thái thấy không khí trong tửu điếm ngày càng ngột ngạt, phần vì lo ngại lão ăn mày gạ bán số nữ trang hồi chiều có thể cũng đến đây, nên y quyết định ra ngoài đi dạo một vòng.

Đường phố bên ngoài vẫn hết sức oi bức. Kiều Thái chọn đại một con phố nhỏ xuôi xuống bờ sông, hi vọng dưới đó sẽ thoáng đãng hơn. Vòng vèo một hồi, Kiều Thái cũng tìm được chốn thích hợp, ở đây có một cây cầu lớn uốn cong bắc sang bờ bên kia. Kiều Thái bước lên cầu chỗ cao nhất, tì tay lên thành cầu bằng đá cẩm thạch. Bên dưới dòng nước đen ngòm không ngừng gào thét, bọt tung trắng xóa. Lòng sông đầy đá ngầm lô nhô nhọn hoắt, có vài tảng nhỏ trồi lên mặt sông. Kiều Thái sảng khoái hít sâu không khí mát mẻ, nhìn dòng nước giận dữ cuộn xoáy bên dưới.

Xung quanh không có nhiều người lắm. Đây đích thị là khu dân cư, nhiều ngôi nhà to, khá giả nằm phía bờ sông bên hữu, còn bờ bên tả là dãy tường dài với hàng lỗ châu mai dẫn đến cổng lớn quân doanh. Dãy cờ ngũ sắc đứng im, trời không chút gió.

Hai tên cướp vặt lặng lẽ tiến đến chỗ Kiều Thái. Gần đến nơi, chúng lẳng lặng nhìn nhau lắc đầu, quyết định rút lui. Nam nhân to cao rắn rỏi này không phải là mục tiêu thích hợp của chúng.

Kiều Thái đang băn khoăn không biết nên làm sao, cố gắng đoán xem Địch Nhân Kiệt đang tính toán điều gì, nhưng không thể. Những suy tính đó đều vượt xa khả năng dự đoán của y. Mà trước sau gì ông cũng sẽ nói cho y biết vào thời điểm thích hợp. Kiều Thái nhổ nước bọt xuống sông, vị rượu cay xè ở tửu điếm Phượng Hoàng vẫn còn đầy trong miệng. Y nhớ đến bằng hữu của mình ở Bồng Lai, lão Hồng và Mã Vinh. Giờ này có lẽ cả hai đang ngồi nốc mĩ tửu ở Cửu Hoa Viên ngay phía đối diện nha phủ. Đấy là nếu Mã Vinh đang không bận ôm một cô nương trẻ đẹp nào đó. Còn Kiều Thái vốn kén chọn, y không thích đến lầu xanh. Y thở dài rồi quyết định sẽ quay lại tửu điếm, giờ này chắc đám ăn mày cũng giải tán rồi.

Kiều Thái đi xuống cầu, dạo bước dọc theo bờ sông một đoạn, đột nhiên có cảm giác ai đó đang bám theo. Vô lý, Quân Sơn giờ đây đã là đồng đảng rồi… Kiều Thái rẽ vào con phố nhỏ đi về phía nam.

Đập vào mắt y là khung cửa sổ một căn nhà lớn phía sau hàng rào tre. Kiều Thái kiễng chân nhìn qua hàng rào, tò mò không biết ai vẫn còn thức giờ này. Y nhìn thấy một góc buồng đồ đạc sang trọng, hai ngọn nến đặt trên bàn phủ khăn. Một nữ nhân khoác độc chiếc áo lụa trắng mỏng đứng trước gương chải tóc.

Không thiếu phụ đoan trang nào lại ăn vận như vậy, Kiều Thái đoán rằng ả ta cũng là hạng buôn phấn bán hương, tự mình làm ăn ở đây. Y nhìn lại để khẳng định một lần nữa. Ả khoảng ba mươi tuổi, cơ thể đầy đặn, khuôn mặt trái xoan xinh xắn, trông có vẻ từng trải và hiểu chuyện, đúng mẫu hình y thích. Kiều Thái vuốt hàng ria, cô nương xinh đẹp xuất hiện đúng lúc y đang có nhã hứng. Tuy thế, có một vấn đề nhỏ. Kỹ nữ này chắc hẳn thuộc vào loại cao cấp, cho dù ả có đồng ý tiếp y thì chưa chắc y đã có đủ ngân lượng trả. Y chỉ còn hai xâu tiền trong tay áo, mà xem chừng cô nương kia phải năm xâu tiền, thậm chí một lạng bạc mới đủ. Nhưng, ít nhất y có thể vào làm quen trước, rồi sau đó tối mai hẹn gặp. Cũng đáng để thử lắm.👁

Kiều Thái ngắm mỹ nhân

Kiều Thái đẩy cánh cổng tre bước vào, băng qua khoảng hoa viên nhỏ bài trí tinh tế, tiến đến gõ lên tấm cửa lớn sơn đen. Nữ nhân tự mình ra mở cửa, chợt thốt lên ngạc nhiên, rồi vội đưa tay áo lên che miệng, dáng vẻ bối rối. Kiều Thái cúi chào, lịch sự nói: “Xin thứ lỗi, đêm hôm thế này còn đường đột quấy rầy cô nương. Ta tình cờ đi ngang qua cửa sổ, thấy cô nương đang chải tóc liền vô cùng ngưỡng mộ trước vẻ kiều diễm của nàng. Ta tự hỏi không biết một kẻ lữ hành cô đơn như ta có thể ở lại bầu bạn tâm sự với nàng được chăng?”

Nữ nhân lưỡng lự, nhìn Kiều Thái từ trên xuống dưới, vầng trán trắng muốt hơi nhăn lại. Đột nhiên, ả mỉm cười đáp khẽ: “Thiếp đang chờ một người khác, nhưng đã quá giờ hẹn lâu rồi. Chàng cứ vào đi ạ.”

“Thật không tiện cản trở cuộc hẹn của cô nương, để mai ta quay lại sau vậy.” Kiều Thái vội vàng nói: “Khách nhân của cô nương có thể đến bất cứ lúc nào, đúng là chỉ có kẻ ngốc mới không tới thôi.”

Nữ nhân bật cười. Ả thật sự rất hấp dẫn.

“Mời ngài vào.” Nữ nhân nói: “Thiếp cũng rất thích diện mạo của ngài.”

Kiều Thái theo kỹ nữ bước vào trong.

“Mời ngồi.” Nữ nhân bẽn lẽn: “Thiếp sắp chải tóc xong rồi.”

Ngồi xuống chiếc đôn sứ nhiều màu, Kiều Thái buồn bã nghĩ đáng lẽ y nên hẹn ả vào một tối khác thì hơn. Đây rõ ràng là một đào nương hạng nhất. Sàn nhà trải thảm dày màu lam, trên vách treo nhiều tranh gấm thêu, trường kỷ gỗ mun có khảm trai, chiếc đỉnh nhỏ trên bàn phấn bốc lên một làn khói mỏng, tỏa ra mùi hương trầm hảo hạng. Kiều Thái vân vê hàng ria mép, từ phía sau lặng ngắm nữ nhân với tấm lưng thon và cặp mông căng tròn, cánh tay trắng muốt duyên dáng đưa lên theo từng nhát lược, chải mái tóc dài bóng mượt. Một lúc sau, Kiều Thái mở lời: “Ta đoán một người mỹ miều như nàng hẳn phải mang một cái tên cũng yêu kiều không kém.”

“Tên thiếp ư?” Kỹ nữ hỏi lại, mỉm cười nhìn Kiều Thái qua gương: “Chàng có thể gọi thiếp là Thu Hồng.”

“Quả là một cái tên hay!” Kiều Thái đáp: “Nhưng, dù sao cũng không có cái tên nào có thể xứng với vẻ đẹp tuyệt sắc của nàng.”

Nữ nhân quay lại mỉm cười hài lòng, ngồi xuống bên mép ghế, lấy từ cạnh bàn ra một chiếc quạt nhỏ vừa phe phẩy vừa nhìn Kiều Thái dò xét. Một lúc sau, ả nói: “Trông chàng thật cường tráng, khôi ngô dù hơi nhuốm vẻ phong trần. Áo choàng của chàng là loại rất có giá trị, nhưng lại được mặc không đúng kiểu cho lắm. Để thiếp thử đoán xem chàng là ai nhé. Chắc là một vị quan binh đang thi hành công vụ ư?”

“Cũng gần đúng.” Kiều Thái đáp: “Quả thật là như vậy, để ta nói nàng hay, ta chỉ vừa mới đến trấn này.”

Nữ nhân ngước đôi mắt to lấp lánh nhìn Kiều Thái hỏi: “Chàng có định lưu lại Mậu Bình lâu không?”

“Ta chỉ định ở vài ngày. Hôm nay gặp nàng ở đây, ta ước mình có thể ở lại đây mãi mãi.”

Nữ nhân đập nhẹ cây quạt vào chân Kiều Thái, cười hỏi: “Bây giờ, trong quân đội lại dạy binh lính biết nói những lời hoa mỹ như vậy sao?” Ả nguýt Kiều Thái một cái dài, vô tình để lộ bộ ngực trắng ngần bên trong lớp áo: “Ái chà, đêm muộn rồi mà trời vẫn nóng quá!”

Kiều Thái hơi nhích người. Sao tú bà vẫn chưa mang trà ra nhỉ? Cô nương đã đồng ý tiếp khách rồi, theo đúng quy ước trong chốn phong nguyệt, giờ là lúc y có thể ngã giá với tú bà được rồi… Kiều Thái hắng giọng ấp úng hỏi: “Ta có thể gặp… ma ma được không?”

“Chàng muốn gặp ma ma làm gì?” Nữ nhân nhướn mày hỏi.

“À thì, ta có chút chuyện muốn nói với ma ma, nàng biết đấy…”

“Nói chuyện với ma ma? Sao thế, quan gia không thích nói chuyện với thiếp nữa à?”

“Đừng giỡn nữa nào.” Kiều Thái cười: “Thì ta muốn trao đổi về… mấy chuyện cụ thể ấy.”

“Chàng nói vậy là sao?” Kỹ nữ hờn dỗi.

“Trời ạ!” Kiều Thái nóng nảy thốt lên: “Hai ta đều không còn là trẻ con nữa mà? Ta muốn biết phải trả bao nhiêu tiền hay sẽ được vui vẻ bao lâu, đại loại thế!”

Nữ nhân bật cười lớn, giấu nửa mặt sau cây quạt. Kiều Thái cũng bật cười theo, vẻ hơi bối rối. Cười xong, ả đáp: “Ma ma đang bị bệnh, chàng bàn ‘chuyện cụ thể’ với thiếp cũng được. Theo chàng thì sự hầu hạ của thiếp đáng giá bao nhiêu?”

“Một vạn lượng vàng.” Kiều Thái rộng rãi đáp.

“Chàng đáng yêu quá, lại còn là một nam nhân cường tráng nữa. Thiếp đoán thê tử của chàng ở nhà chắc chết mệt vì chàng ấy nhỉ.” Nữ nhân tỏ vẻ hài lòng: “Hôm nay là một ngày đặc biệt. Chàng có thể ở lại đây với thiếp bao lâu tùy ý mà không phải bận tâm đến mấy ‘chuyện cụ thể’ đáng ghét kia. Thiếp cũng chỉ ở lại đây vài hôm thôi, nên lần tới chàng có đến thăm sẽ không tiện đâu. Nhưng, chàng phải hứa rằng sau đêm nay, chàng sẽ không đến tìm thiếp nữa nhé?”

“Nàng làm trái tim ta tan nát mất rồi, nhưng ta xin hứa.” Kiều Thái đáp. Y thấy ghen tị với vị đại gia nào có thể đưa cô nương thú vị này theo cùng. Y đứng dậy đến ngồi cạnh bên nữ nhân, một tay choàng qua và kéo ả vào lòng hôn say đắm, tay kia lần cởi dây lưng áo…

Hồi 8

Trong lén lút, Quân Sơn bày kế

Mượn quan ấn, khiển tướng điều binh

Kiều Thái tản bộ về tửu điếm Phượng Hoàng, vừa đi vừa ngâm nga hát.

Trong sảnh không có ai ngoại trừ Cẩm Chướng với vẻ mặt ủ rũ đang lau sàn nhà. Cẩm Chướng hỏi: “Tú Tài đâu?”

“Chắc đâu đây thôi.” Kiều Thái đáp, nhẹ nhàng ngồi xuống chiếc ghế mây cũ gần đấy: “Mau pha một ấm trà lớn đi, không phải cho ta mà cho lão gia của ta. Lão gia là một người nghiện trà đấy. Quân Sơn đã đến chưa?”

Cẩm Chướng nhún vai: “Đến rồi, tên bần tiện ấy tìm ông, ta bảo là ông đã ra ngoài, gã nói lát nữa sẽ quay lại. Nói thật, ta từng ăn nằm với đủ loại nam nhân, nhưng với gã Quân Sơn đó thì có cho mười lạng vàng ta cũng không thèm.”

“Ngươi có thể nhắm mắt vào mà.”

“Không phải vì bản mặt xấu xí của gã mà bởi tên khốn ấy thích hành hạ người khác. Khéo có lúc nào đó gã cắt cổ ta cũng nên. Lúc đó thì có mười lạng vàng cũng để làm gì chứ?”

“Thì mang nộp cho Diêm Vương chứ sao. Thôi đừng nói về Quân Sơn nữa. Thế còn ta thì sao, cô nương?”

Cẩm Chướng tiến đến nhìn y một hồi, hít một hơi rồi khinh khỉnh đáp: “Ông á, tuần tới khi ông đã lại sức thì may ra. Vẻ tự mãn trên mặt cho thấy ông mới được thỏa mãn ngoài sự mong đợi, mà cũng khá tốn kém nữa, cứ dựa vào hương thơm vẫn còn trên người ông thì biết. Khéo ông chả còn đủ sức mà kéo váy ta lên chứ đừng nói đến chuyện khác.” Cẩm Chướng quay về phía nhà bếp.

Kiều Thái cười hô hố. Y dựa lưng vào ghế, gác chân lên bàn làm một giấc, chả mấy chốc đã ngáy vang. Cẩm Chướng quay lại mang theo một bình trà lớn đặt lên bàn, ngáp một cái dài rồi đi về phía quầy ngồi xỉa răng.

Lát sau, Cẩm Chướng ra mở cửa cho Địch Nhân Kiệt, lo lắng hỏi: “Tú Tài không quay về cùng với ông à?”

Địch Nhân Kiệt nhìn ả đáp: “Ta bảo hắn đi làm một việc khác rồi.”

“Hắn sẽ không gặp chuyện rắc rối gì chứ?”

“Không đâu, dù là chuyện gì ta cũng có cách giải quyết. Trông ngươi cũng mệt rồi, nên nghỉ một chút đi. Chúng ta còn gặp nhau ở đây nhiều đấy.”

Chờ Cẩm Chướng đi lên lầu, Địch Nhân Kiệt đánh thức Kiều Thái. Y ngỡ ngàng nhìn khuôn mặt hốc hác bơ phờ của Địch Nhân Kiệt, vội rót một chén trà lớn cho ông, lo lắng hỏi: “Đại nhân, đã xảy ra chuyện gì thế ạ?”

Địch Nhân Kiệt kể lại việc khám xét tử thi và cuộc trò chuyện với Đặng tri huyện. Đoạn có tiếng gõ cửa khẽ khàng. Kiều Thái ra mở cửa, đối mặt với Quân Sơn: “Hừ, gã chột quái đản!”

“Ít nhất thì ngươi cũng nên cảm tạ ta.” Quân Sơn lạnh lùng đáp: “Xin bái kiến Thẩm tiên sinh, ta đoán nơi ở mới của ngươi cũng khá được đấy chứ?”

“Ngồi xuống đi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Không sai, ngươi đã giúp bọn ta, giờ hãy nói xem vì sao ngươi lại làm thế?”

“Thú thật, ta chẳng quan tâm việc các ngươi có bị bắt hay bị chặt đầu giữa pháp trường, nhưng tình cờ ta còn có việc cần các ngươi giúp, mà phải khẩn trương lên mới được. Hãy nghe đây, ta là đạo tặc có nghề và kinh nghiệm nhất huyện này, hành nghề suốt hơn ba mươi năm qua mà chưa từng bị tóm lần nào. Tuy vậy ta lại không có đủ sức, cũng chưa từng có ý định rèn luyện sức lực làm gì. Việc thượng cẳng chân hạ cẳng tay thật tầm thường. Nhưng, giờ có một vụ cần động thủ tay chân. Ta đã quan sát hai người các ngươi rất kỹ. Chắc chắn các ngươi thích hợp với vụ này. Phần kiếm được dù không muốn, nhưng ta sẽ chia chác cho các ngươi. Vì ta đã giải quyết hết các sự vụ khó khăn ban đầu, vả cũng không có mấy rủi ro, ta cho là các ngươi hãy nên bằng lòng với phần chia khiêm tốn của mình.”

“Nói thẳng thì.” Kiều Thái ngắt lời: “Phần nguy hiểm bọn ta lãnh hết mà ngươi đòi nẫng hết tay trên sao? Phần chia khiêm tốn ư? Không thể được, phải nhiều hơn chứ, đồ dơ dáy nhát chết kia!”

Mặt Quân Sơn tái lại, lời vừa rồi đã chọc đúng điểm nhột của gã. Gã nham hiểm nói: “Cường tráng mới dễ đóng vai anh hùng thay! Ngươi tưởng mình đang là quân tử đứng trước mỹ nhân sao? Đêm nay ta đã nghĩ nếu ngươi cứ sùng sục như thế chắc cái trường kỷ sẽ sập mất. Một thi sĩ đã viết, ‘Mưa móc dập vùi cánh hồng thu’.”

Kiều Thái bật dậy tóm cổ Quân Sơn, quăng gã xuống sàn. Y đè gối lên ngực Quân Sơn, hai tay bóp cổ gã, gầm lên: “Tên hèn hạ bỉ ổi kia! Ngươi theo dõi ta đấy à? Ta phải bẻ gãy cái cổ chó nhà ngươi!”

Địch Nhân Kiệt vội vươn tay nắm lấy vai Kiều Thái: “Thả gã ra.” Ông ra lệnh: “Ta muốn nghe gã nói hết.”

Kiều Thái đứng dậy, Quân Sơn đầu va xuống sàn. Gã nằm im một lúc, hơi thở khò khè, cổ thâm tím.

Kiều Thái sa sầm mặt tức giận, nặng nề ngồi xuống cạnh Địch Nhân Kiệt: “Hồi tối thuộc hạ có gặp gỡ một kỹ nữ. Con chuột nhắt này đã theo dõi chúng ta!”

“Ta nghĩ ngươi nên kiểm soát sự phong lưu của mình kín kẽ hơn. Dù sao ta cũng không thể để chuyện này ảnh hưởng đến việc điều tra được. Mau giội nước cho hắn tỉnh lại.”

Kiều Thái lấy bình nước lớn giội vào đầu Quân Sơn: “Chắc phải mất một lúc nữa gã súc sinh này mới tỉnh dậy.”

“Ngồi xuống đi. Để ta kể nốt cho ngươi chuyện ở Đặng phủ.” Địch Nhân Kiệt nói.

Sau khi nghe Địch Nhân Kiệt thuật hết chuyện về bức tứ bình phong, Kiều Thái đã hết bực, háo hức thốt lên: “Đại nhân, thật quả là một câu chuyện đáng kinh ngạc!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Ta không muốn nói với Đặng đại nhân rằng phu nhân của ông ấy bị người ngoài sát hại. Hơn nữa, ta còn phát hiện Đặng phu nhân đã bị cưỡng bức. Ta không muốn Đặng tri huyện phải buồn phiền thêm nữa.”

“Nhưng, chẳng phải ngài nói là vẻ mặt tử thi trông hoàn toàn bình thản đó sao?” Kiều Thái hỏi: “Nếu bị cưỡng bức, thiết nghĩ nữ nhân sẽ tỉnh dậy ngay và phản kháng chứ?”

“Đó chỉ là một trong nhiều điểm khúc mắc của vụ án kỳ lạ này.” Địch Nhân Kiệt nhắc: “Cẩn thận đấy, Quân Sơn sắp tỉnh lại kìa.”

Kiều Thái kéo gã chột dậy rồi đặt xuống ngồi trên chiếc ghế mây. Quân Sơn dò dẫm đón lấy chén trà, khó nhọc uống từng ngụm nhỏ, gằn giọng với Kiều Thái: “Ta sẽ bắt đồ súc sinh nhà ngươi phải trả giá cho việc này.”

“Bất cứ lúc nào phụng bồi*.” Kiều Thái đáp.

Phụng bồi: Nghĩa là ‘đón tiếp’.

Quân Sơn ném cho Kiều Thái cái nhìn hiểm ác từ con mắt còn lại, nhếch mép nói: “Ngươi còn chẳng biết mình đã bị mụ quả phụ đó cho ăn quả lừa nhỉ, đúng là đồ ngốc!”

“Quả phụ?” Kiều Thái thốt lên.

“Đương nhiên rồi, chồng mụ lại còn mới chết nữa chứ. Tên ngốc nhà ngươi đã mò đến cửa ngách nhà Kha Hưng Nguyên, lão chủ phường lụa mới tự sát hôm qua. Mụ quả phụ kia chuyển từ buồng ngủ chính sang buồng ngủ nhỏ bên tả để bày tỏ lòng thương tiếc phu quân. Nhưng, ngươi, một kẻ tưởng như ‘kinh nghiệm đầy mình’ lại nhầm lẫn mụ với một kỹ nữ.”

Mặt Kiều Thái đỏ bừng xấu hổ. Y muốn nói gì đó, nhưng không thốt nên lời, miệng chỉ lầm rầm vài tiếng.

Địch Nhân Kiệt thương cảm nhìn y, nói nhanh: “Cũng có thể đức hạnh của thê tử có liên quan đến cái chết của lão Kha.”

Quân Sơn thấy cổ họng đã khá hơn, gã uống cạn chén trà rồi nói: “Nữ nhân vốn làm gì có đức hạnh, thê tử của lão Kha cũng không phải ngoại lệ. Hơn nữa, phi vụ làm ăn giữa chúng ta cũng có liên quan đến phường lụa của lão Kha. Các ngươi nghe kỹ đây, ta sẽ nói ngắn gọn thôi. Ta tình cờ có được cuốn sổ ghi chép của Lương Chiến, một chưởng quỹ ngân hàng nổi tiếng vùng này, là người hùn vốn và cũng là quân sư tài chính cho Kha Hưng Nguyên. Ta cũng khá thạo về các vấn đề tiền bạc, nên sớm nhận thấy cuốn sổ ghi chép kia là những bí mật của Lương Chiến mỗi lần qua mặt lão Kha trong hai năm qua. Hắn làm giả sổ sách, bằng cách đó đã ăn chặn được số tiền không nhỏ, khoảng một nghìn lượng gì đấy.”

“Ngươi lấy được cuốn sổ đó bằng cách nào?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Những thứ như thế một chưởng quỹ ngân hàng thường phải giấu kỹ chứ?”

“Đó không phải là việc của ngươi!” Quân Sơn vặc lại: “Giờ các ngươi xem đây, ta…”

“Chờ đã!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ta đây cũng là một người ham thích các vấn đề liên quan đến ngân quỹ. Cũng vì thế mà ta phải vội vàng bỏ trốn khỏi chức bộ đầu tại Bồng Lai. Phải là một thuật sĩ mới có thể lấy được những thông tin giao dịch buôn bán phức tạp và bí mật như vậy. Huynh đệ, ngươi nên nghĩ ra một câu chuyện khác hợp lý hơn.”

Quân Sơn ngờ vực nhìn Địch Nhân Kiệt: “Đúng là gian tặc giảo hoạt! Nếu ngươi đã khăng khăng muốn biết thì được thôi, ta sẽ nói cho ngươi hay. Ta đã lẻn vào dinh thự của lão Kha vài lần, đương nhiên là lão không biết. Ta mò mẫm trong hòm đựng ngân lượng của lão, tìm thấy hai trăm lượng vàng lão để dành như một khoản dự phòng khi cấp bách, mà giờ thì đấy là khoản dự phòng của ta. Trong hòm, ta cũng tìm thấy những ghi chép, đơn phiếu, khế ước đủ thứ dính dáng tới chuyện làm ăn buôn bán của lão, chúng giúp ta suy đoán ra cuốn sổ bí mật của Lương Chiến. Thế được chưa?”

“Ta hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Tiếp tục đi.”

Quân Sơn lấy trong tay áo ra một tờ giấy nhỏ, cẩn thận vuốt phẳng phiu, đặt lên bàn nói: “Đây là một tờ ta xé ra từ cuốn sổ kia. Sáng mai các ngươi hãy đến gặp Lương Chiến, cho hắn xem mẩu giấy này, bảo rằng các ngươi đã biết hết mọi chuyện. Ngươi bắt hắn viết hai tấm ngân phiếu để trống tên người nhận, một tấm sáu trăm năm mươi lượng, một tấm năm mươi lượng. Vố này sẽ lấy mất của hắn kha khá, chỉ để lại cho hắn khoảng ba trăm lượng vàng. Ta định sẽ lấy tất cả một nghìn lượng, nhưng bí kíp của việc tống tiền là phải chừa cho nạn nhân một con đường, không nên dồn hắn vào tuyệt lộ. Tấm ngân phiếu sáu trăm năm mươi lượng các ngươi giao lại cho ta, còn tấm năm mươi lượng kia thuộc về các ngươi. Thỏa thuận thế nhé?”

Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm Quân Sơn, chầm chậm vuốt chòm râu nói: “Vị huynh đệ này của ta tuy có hơi thẳng tính, nhưng những gì y nói hoàn toàn chính xác. Ta tin ngươi là một bậc thầy trong nghề đào tường khoét vách, nhưng ngươi không đủ dũng khí thực hiện những phi vụ cần phải lộ diện. Ngươi biết rõ bản thân không bao giờ dám đến gặp chưởng quỹ ngân hàng để tống tiền hắn, phải không?”

Quân Sơn vặn vẹo mình trong chiếc ghế mây, cáu tiết hỏi: “Tóm lại các ngươi có thỏa thuận hay không?”

Địch Nhân Kiệt cầm tờ giấy nhét vào tay áo, đáp: “Có, nhưng tiền chia đều. Ngươi nên nhớ rằng, với tờ giấy này, chúng ta có thể tống tiền Lương Chiến mà không cần đến ngươi hay cuốn sổ kia. Cớ gì bọn ta không lấy cả số tiền mà lại phải chia cho ngươi?”

“Đúng vậy, sao phải chia cho ngươi?” Kiều Thái cười khoái chí.

“Hà cớ gì ta lại không đi báo quan tóm hai tên cướp đường các ngươi chứ?” Quân Sơn tức giận hỏi.

“Vì ngươi không có gan làm điều đó.” Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Ngươi tự quyết định đi.”

Quân Sơn hằn học nhìn Địch Nhân Kiệt, hai tay xoa bên má đang giật giật liên tục vì căng thẳng. Cuối cùng, gã nói: “Thôi được. Chia đều thì chia.”

“Quyết định vậy đi.” Địch Nhân Kiệt hài lòng: “Ta sẽ đến tìm Lương Chiến ngay sáng mai. Hắn ở chỗ nào?”

Quân Sơn mô tả cho Địch Nhân Kiệt vị trí tiệm bạc của Lương Chiến, cũng là nơi hắn kinh doanh ngân hàng. Gã đứng dậy định rời đi, nhưng bị Địch Nhân Kiệt kéo lại niềm nở: “Vẫn còn sớm, hãy uống vài chén mừng cho sự hợp tác của chúng ta đã.” Đoạn ông quay sang Kiều Thái: “Mau ra sau quầy mang hũ rượu của Bài Quân ra đây.”

Kiều Thái rời bàn, băn khoăn không hiểu sao Địch Nhân Kiệt dù đang mệt mỏi rã rời giống y mà vẫn muốn tiếp chuyện với gã súc sinh kia. Y thấy tiểu nhị đang nằm ngủ gục giữa quầy, phía kệ trên cùng là hũ rượu của Bài Quân. Y cầm lấy mang ra bàn.

Rượu đã được rót đầy chén, Địch Nhân Kiệt mân mê chòm râu nói: “Quân Sơn, có thể ngươi là một bậc thầy đạo chích, nhưng mấy trò vặt vãnh đó còn lâu mới sánh được với những việc chúng ta đã làm. Để ta kể cho ngươi nghe một vài phi vụ. Ngươi biết không, hồi ở Từ châu, bọn ta…”

“Ta không có hứng thú nghe chuyện của ngươi!” Quân Sơn ngắt lời: “Việc các ngươi làm hoàn toàn dựa vào chân tay võ biền, việc của ta mới là dùng đầu óc. Phải mất khá nhiều năm mới có thể thành đạo tặc có nghề được.”

“Nhảm nhí!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Đến ta thậm chí cũng có thể mở khóa cửa từ bên ngoài. Một khi đã vào được bên trong nhà rồi, ngươi sẽ khống chế chủ nhà, rồi nhã nhặn hỏi xem họ để của báu ở đâu rồi lấy thôi. Chả có gì là khó cả.”

“Chính ngươi mới là đồ vớ vẩn.” Quân Sơn tức giận đáp: “Phương pháp của ngươi thật quá tầm thường và ngu ngốc. Ngươi có thể thành công một, hai lần, nhưng tai tiếng sẽ lan nhanh và thế là ngươi bị bắt. Ta có phương pháp của riêng ta, đã được tôi luyện suốt ba mươi năm qua mà chưa từng bị tóm lần nào, dù ta có hoạt động thường xuyên trong trấn này suốt bao năm liền.”

Địch Nhân Kiệt nháy mắt với Kiều Thái.

“Gã này lại ba hoa khoác lác đấy nhỉ?” Ông hỏi: “Có hẳn phương pháp bí truyền, mà sư phụ lại chỉ truyền cho đồ đệ vào ngày thứ chín của tuần trăng cơ đấy.”

“Các ngươi đúng là một cặp du côn thô lỗ! Có cho các ngươi biết tuyệt chiêu cũng chả ăn nhằm gì. Các ngươi sẽ chả bao giờ học theo ta được đâu.” Quân Sơn khinh khỉnh nói: “Đầu tiên ta do thám căn nhà trong vài tuần, tìm hiểu những người sống ở đó và thói quen của họ. Ta bắt chuyện với bọn gia nhân, những người trông coi quán xá lân cận, thỉnh thoảng mua vài món đồ. Rồi ta đột nhập vào nhà, nhưng không lấy thứ gì. Ta có khá nhiều thời gian. Ta đã quan sát toàn bộ căn nhà. Ta có thể nấp trong tủ vài canh giờ hay đứng im sau rèm cửa, cuộn mình nấp trong rương quần áo, hoặc nấp sau khe giường. Như vậy ta nắm được hết những người sống trong nhà đi lại, ăn uống, ngủ nghê như thế nào; nghe chúng nói chuyện, bàn bạc; theo dõi những việc chúng làm khi chúng nghĩ rằng chỉ có một mình. Cuối cùng, ta đánh cú chót, không cần phá khóa cửa, không cần lục tung đồ đạc, không làm phiền ai, không thứ gì bị xáo trộn. Nếu có chỗ nào giấu tiền bí mật thì ta là người biết rõ thậm chí còn hơn chính chủ nhân của nó. Nếu có một hòm đựng ngân lượng thì ta biết đích xác chỗ giấu chìa khóa ở đâu. Không ai nhìn hay nghe thấy ta. Thường thì nhiều ngày sau bọn chúng mới phát hiện ra tiền đã bị mất. Và chúng còn không nghĩ là đã có kẻ trộm. Thế là phu nghi thê, thê nghi nô bộc… Ta e rằng chính mình đã gây ra không ít hiểu lầm và lục đục cho khá nhiều gia đình.”

Quân Sơn che miệng cười khùng khục, lớn giọng kết luận: “Thế đấy, giờ ngươi đã biết cách thức bí mật của ta rồi đó.”

“Xin bái phục!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Quả thật ta khó mà làm được như ngươi. Lẻn vào nhà rồi quan sát gia chủ như vậy, hẳn ngươi cũng học được vài chiêu ái ân chứ hả?”

Quân Sơn mặt méo xẹo cau có, trông càng gớm ghiếc hơn. Hắn rít: “Dẹp mấy chuyện bỡn cợt dâm ô của ngươi đi. Ta ghét đám nữ nhân và những trò bẩn thỉu mà lũ nam nhân thô tục vẫn bày ra với mấy ả. Ta ghét những lúc phải nấp trong buồng ngủ, nghe đám nữ nhân lẳng lơ uốn éo, gào thét mỗi lần bán mình cho lũ trượng phu ngu ngốc, hay cách mấy ả giả vờ e lệ từ chối khiến bọn nam nhân phải xun xoe xu nịnh. Lũ bệnh hoạn, kinh tởm đó…”

Gã đột nhiên ngưng bặt, mồ hôi thi nhau đổ từng giọt trên trán. Quân Sơn ngước con mắt còn lại nhìn Địch Nhân Kiệt rồi khàn giọng nói: “Trưa mai ta sẽ gặp các ngươi tại đây.”

Đợi gã đi khỏi, Kiều Thái nói với Địch Nhân Kiệt một cách ghê tởm: “Đúng là hạng súc sinh! Đại nhân, sao ngài lại muốn nghe gã huênh hoang thế?”

“Bởi vì.” Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Ta muốn nghe gã nói về cách thức đột nhập của mình, điều này có thể liên quan đến cách của kẻ đột nhập vào phủ Đặng đại nhân. Hai nữa là ta muốn tìm hiểu thêm về gã Quân Sơn này. Quả là ta đã có một bài học hữu ích về việc sự thất bại có thể làm chao đảo tâm trí con người ta đến thế nào.”

“Vậy sao tự nhiên gã lại muốn hợp tác với chúng ta?” Kiều Thái gắt giọng hỏi.

“Ta đoán nguyên nhân chính bởi hai ta là một cặp thích hợp đúng như gã cần cho một cuộc tống tiền. Gã biết ta trông đứng đắn, đáng tin cậy, đủ để được mời vào thư phòng của chưởng quỹ ngân hàng bàn chuyện, đồng thời ta cũng có khả năng thương lượng tốt. Ngươi thì lại có sức mạnh cơ bắp, có thể hỗ trợ ta. Hơn nữa, hai ta đều là người lạ mới đến. Không dễ gì Quân Sơn tìm được một cặp giang hồ xuất chúng lại thích hợp với vụ này đến vậy. Vì thế gã mới từ bỏ phương thức hành nghề mọi khi mà tìm cách hợp tác với chúng ta. Tuy nhiên cũng phải đề phòng khả năng bên ngoài vẫn còn một kẻ khác đang rình rập trong bóng tối. Ta thấy không yên tâm về việc gã vội vàng đồng ý chia đều số tiền kiếm được. Ta tưởng sẽ phải thương lượng với gã khá lâu về việc đó mới phải. Dù sao ta cũng phải tìm cách bắt giam Quân Sơn. Một tên ác ma nguy hiểm như vậy phải bị tống giam trong ngục suốt đời.”

Địch Nhân Kiệt đưa tay lên vuốt mặt, nói tiếp: “Ta sẽ viết một lời nhắn cho quan ngỗ tác. Mau đi tìm nghiên bút cho ta. Chắc hẳn Bài Quân cũng sử dụng những thứ này, dù hắn chỉ dùng để đánh dấu chấm với gạch.”

Kiều Thái lục lọi sau quầy, tìm thấy một nghiên mực cũ bẩn thỉu và một cây bút lông đã mòn. Địch Nhân Kiệt cầm bút hơ lên ngọn nến, đốt những sợi lông xơ xù. Ông liếm đầu bút cho gọn lại, đoạn lôi trong tay áo gồm giấy và phong bì lấy được ở chỗ Đặng tri huyện, chấm mực viết theo lối Khải thư.

Gửi quan ngỗ tác,

Yêu cầu hỏa tốc đến Tứ Dương thôn khám nghiệm tử thi.

Đặng Cân, Mậu Bình tri huyện.

Địch Nhân Kiệt đưa phong thư cho Kiều Thái dặn: “Ta không muốn viên quan ngỗ tác khám nghiệm thi thể Đặng phu nhân. Không cần thiết phải làm cho Đặng đại nhân đau lòng thêm khi biết thê tử đã bị cưỡng bức. Sớm mai ngươi hãy mang thư này cho chưởng quỹ đại dược phòng ở chợ, rất dễ tìm. Ta đã đi qua Tứ Dương thôn trên đường tới đây, cũng phải mất năm canh giờ đi ngựa. Như vậy cả ngày mai viên quan ngỗ tác sẽ không có mặt ở đây.” Địch Nhân Kiệt lấy quản bút gãi đầu nói tiếp: “Ta đã được Đặng đại nhân ủy thác hành sự, vậy thì cũng có thể nhân danh ông ấy viết vài dòng.”

Ông lấy thêm một tờ giấy khác, viết:

Gửi Mậu Bình Quân chính ty*.

Quân chính ty: Là cơ quan quản lý hồ sơ binh lính.

Khẩn.

Đề nghị kiểm tra danh tính một bài quân đã đào ngũ họ Lưu, vài năm trước phục vụ trong Đệ Tam cánh quân, Tây Chinh binh đoàn. Chuyển lại thông tin cho người mang thư này.

Đặng Cân, Mậu Bình tri huyện.

Địch Nhân Kiệt đưa thư cho Kiều Thái: “Ngày mai ngươi cũng mang thư này tới doanh trại quân đồn trú. Ta nghĩ chúng ta phải ở lại đây tận hưởng sự hiếu khách của gã Bài Quân này trong vài ngày tới. Biết địch biết ta, trăm trận trăm thắng. Giờ thì hãy lên lầu chiêm ngưỡng chốn nghỉ ngơi của hai ta xem thế nào.”

Hồi 9

Tỏ danh nữ thỉ, Bài Quân nộ

Tại Lương gia, Địch Công giả tống tiền

Địch Nhân Kiệt đã có một đêm không an giấc. Căn buồng nhỏ dành cho ông và Kiều Thái chỉ vừa kê đủ hai chiếc giường bé tẹo. Địch Nhân Kiệt mặc nguyên y phục lên giường, nhưng vừa nằm xuống, lũ rận háu đói đã lập tức tấn công khiến ông không thể chợp mắt. Kiều Thái bèn nghĩ ra một hảo ý. Y nằm luôn dưới sàn ngủ ngon lành, chẳng mấy chốc đã ngáy o o, hòa nhịp cùng dàn đồng thanh ngáy vọng bên dưới qua lớp sàn gỗ mỏng.

Hai người tỉnh dậy lúc bình minh rồi xuống lầu. Chưa có ai bên trong sảnh. Những người trong tửu điếm này rõ ràng không có thói quen dậy sớm. Kiều Thái lấy lửa nhóm lò, dọn dẹp qua quýt rồi đun nước pha trà cho Địch Nhân Kiệt.

Xong xuôi y mang thư đến chỗ quan ngỗ tác. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chiếc bàn trong góc, chậm rãi nhấp từng ngụm trà.

Cẩm Chướng đi xuống, ả đập mạnh lên quầy đánh thức tên tiểu nhị rồi vào bếp nấu cháo cho bữa sáng. Hồi lâu sau, Bài Quân và bốn thủ hạ cũng có mặt. Y kéo ghế ngồi cùng Địch Nhân Kiệt, nhưng không uống trà. Y kêu Cẩm Chướng hâm nóng hũ rượu, hớp vài ngụm rồi mới thỏa mãn hỏi Địch Nhân Kiệt: “Vị huynh đệ, tối qua thế nào rồi?”

“Nữ nhân đã chết có vẻ là người giàu có.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Kẻ gây ra án mạng cũng là người có tiền nên không thèm để ý đến những vật này…” Địch Nhân Kiệt lấy đôi hoa tai và vòng vàng phía trong tay áo rồi đặt lên bàn: “Đợi ta tiêu thụ được chúng, ngươi cũng sẽ được chia một nửa.”

“Trời đất!” Bài Quân vẻ ngưỡng mộ: “Quả đúng là một chuyến đi bõ công đấy nhỉ. Ả rõ ràng bị một kẻ nào giàu có sát hại rồi, phải là hạng nhiều tiền của lắm mới không đoái hoài đến những thứ này. Cứ tiếp tục tìm xem hắn là ai, chúng ta có thể tống tiền hắn, nhân tiện cũng báo với hắn rằng lần sau nếu có giết người thì làm ơn đừng hành sự trong trấn của ta.”

Một gã ăn mày rách rưới bước vào hỏi xin một bát cháo. Đứng cạnh góc quầy, hắn vừa hau háu húp cháo vừa hỏi Bài Quân: “Đại ca đã nghe tin gì chưa? Sáng nay người ta mới mang xác tri huyện phu nhân đến công đường. Bà ta quả đã bị giết ở đầm lầy.”

Bài Quân đấm mạnh xuống bàn chửi thề, nói với Địch Nhân Kiệt: “Ngươi đã đúng rồi đấy, người chết là một quý nhân. Huynh đệ à, phải nhanh chóng tìm ra kẻ nào đã làm chuyện này, xử cho hắn một trận ra trò rồi mang đến nộp cho nha phủ. Quỷ thần ơi! Bao nhiêu người không giết lại chọn giết tri huyện phu nhân chứ!”

“Sao phải gấp gáp như vậy?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi.

“Ngươi còn không biết dính đến quan phủ là thế nào sao? Nếu ta hay ngươi đi trình báo rằng thê tử bị cắt cổ, bọn sai nha sẽ chỉ túm lấy chúng ta rồi đánh cho một trận, quát tháo đáng ra phải trông nom người kỹ hơn. Nhưng, đây là tri huyện phu nhân, hoàn toàn có sự khác biệt! Nếu không sớm tìm ra hung thủ, chẳng mấy chốc khắp trấn sẽ xuất hiện đầy đám binh lính, mật thám, do thám từ tận thượng phủ về, cả bọn quan án sâu mọt tự coi mình là vương pháp nữa. Chúng sẽ xới tung cả trấn này lên và bắt bớ lung tung. Khi đó chúng ta chỉ có nước cuốn gói chuồn khỏi đây thôi. Chính vì thế mà ta mới phải vội vàng vậy đấy. Ngươi lo mà nhanh chóng tóm tên thủ phạm khốn kiếp ấy đi.” Vừa dứt lời, Bài Quân ủ rũ chăm chăm nhìn lấy chén rượu.

Địch Nhân Kiệt nói: “Việc này không đơn giản đâu, thủ phạm vốn thuộc tầng lớp vương giả…”

“Hung thủ nhất định là nhân tình của bà ta!” Bài Quân gầm lên: “Cái bọn tự coi mình là tôn nữ quý phụ này nọ, cạp quần của các ả cũng lỏng lẻo như cạp quần mấy mụ già nhà chúng ta! Gã tình lang chắc đã no xôi chán chè, thế là vị phu nhân nọ mới làm ầm lên, rồi bị gã kia táng cho một phát vào đầu. Bài này cũ lắm rồi. Ta sẽ tập hợp bọn tay chân lại cho chúng xem đống nữ trang này. Chúng sẽ đánh hơi ra chỗ dâm phụ kia hay lui tới hú hí với nhân tình. Điều đó sẽ giúp ngươi tìm ra gã khốn ấy.”

“Quả là hảo ý!” Địch Nhân Kiệt nói, cố tình để Bài Quân hài lòng. Rồi ông ngước lên tò mò hỏi: “Nhưng, người của ngươi làm việc này thế nào được? Chúng đâu hề biết mặt tri huyện phu nhân?”

“Nhưng, chúng biết đống trang sức này, việc của chúng là vậy mà!” Bài Quân nóng nảy: “Khi ta hay ngươi thấy mỹ nữ đi ngang qua, dù là đi bộ hay ngồi kiệu, chúng ta cũng thèm được nàng ban cho một nụ cười. Nhưng, bọn ăn mày thì khác, chúng chỉ để ý đến hoa tai, vòng ngọc, hột xoàn thôi. Chúng được huấn luyện thế rồi, đấy là miếng cơm manh áo của chúng. Nếu chúng thấy một đôi hoa tai lấp ló sau tấm mạng che mặt, hay một chiếc vòng tay đưa lên vén rèm kiệu, ngay lập tức chúng sẽ định giá những món đó. Nếu là hàng tốt, chúng sẽ bám theo chủ nhân của món đồ ngay. Những món đồ này thường là nữ trang cao cấp được đặt làm riêng, rất có thể thủ hạ của ta đã từng nhìn thấy chúng. Giờ thì ngươi đã hiểu chưa?”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông đẩy số nữ trang về phía Bài Quân, mừng vì mới thu lượm thêm kiến thức thú vị có thể giúp ích cho những cuộc điều tra sau này. Nhìn thấy Kiều Thái bước vào, Địch Nhân Kiệt quay sang nói với Bài Quân: “Giờ ta phải đi giải quyết chút việc riêng. Ta sẽ sớm quay lại.”

Ông cùng Kiều Thái rời đi. Khi ra gần đến chợ, Kiều Thái cất tiếng hỏi Địch Nhân Kiệt: “Giờ ta sẽ đến thẳng chỗ Đặng đại nhân thông báo về vụ tham ô của tên chưởng quỹ ngân hàng chứ ạ?”

“Không cần vội.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Đầu tiên chúng ta đến chỗ Lương Chiến thử tống tiền đã, xem câu chuyện của gã Quân Sơn thực hư thế nào.”

Kiều Thái lặng yên không đáp. Địch Nhân Kiệt tiếp: “Nếu Lương Chiến đồng ý, có nghĩa là hắn thừa nhận việc mình gian lận tiền bạc. Cũng phải cảnh giác với khả năng có thể Quân Sơn định chơi chúng ta một vố. Ta sẽ quan sát phản ứng của Lương Chiến, nếu có thể tiếp tục, ta sẽ ra hiệu cho ngươi.”

Kiều Thái gật đầu, hi vọng điều xấu nhất sẽ không xảy ra.

Tiệm bạc của Lương Chiến có mặt tiền hoành tráng, cao hai tầng lầu, tọa trên góc phố đông đúc ngay giữa chợ. Cửa tiệm mở ngay mặt phố, bên trong là quầy dài hơn sáu thước, sau quầy có khoảng một tá các tiểu nhị phục vụ đám đông khách hàng, nào là cân bạc, định giá trang sức, đổi tiền đồng ra bạc và ngược lại. Ngoài tiếng ồn ào huyên náo, có thể nghe thấy giọng của hai thu ngân đang kiểm tiền.

Địch Nhân Kiệt bước tới chỗ viên cối kế* ngồi sau chiếc bàn cao phía cuối quầy đang bận rộn gảy bàn tính lách cách. Ông nhét tấm danh thiếp qua khe gỗ về phía cối kế, lịch sự nói: “Ta có thể gặp riêng Lương chưởng quỹ không? Ta muốn đổi một số ngân lượng khá lớn.”

Cối kế: Là người giữ sổ sách thu chi và làm công việc kế toán cho các ông chủ.

Viên cối kế ngước lên ngờ vực nhìn hai nam nhân cao lớn, hỏi vài câu về công việc hai người muốn giao dịch. Địch Nhân Kiệt bịa ra câu chuyện về việc đầu tư vào buôn gạo. Viên cối kế hỏi lại cho chắc một lần nữa, rồi lấy bút viết thêm vài chữ vào tấm danh thiếp, đoạn gọi một tiểu đồng tới mang tấm thiếp lên lầu. Lát sau, tiểu đồng quay xuống báo Lương chưởng quỹ đồng ý gặp hai người Thẩm tiên sinh.

Phía trong buồng, Lương Chiến vẫn mặc tang phục trắng gọn gàng, ngồi sau án thư lớn sơn đỏ, lúc đó đang chỉ dẫn cho hai tiểu nhị. Thấy họ, Lương Chiến chỉ tay về phía hai chiếc ghế đen cạnh bàn trà gần cửa sổ, ra hiệu mời khách ngồi. Một trong hai tiểu nhị vội rót trà. Địch Nhân Kiệt để ý vẻ mặt hơi nhợt nhạt và lo lắng của Lương Chiến, tiếp tục quan sát quanh buồng. Đập ngay vào mắt ông là một bức thư họa lớn vẽ hoa sen treo trên vách tường phía sau lưng Lương Chiến, trong tranh có đề hàng chữ thư pháp bay bướm. Từ chỗ ngồi ông chỉ nhìn thấy một dòng đề tự ‘Ngu đệ, Đức’. Chắc chắn đây là tác phẩm của họa sĩ trẻ Lương Đức mới chết cách đây hai tuần, chính là lệnh đệ của Lương Chiến.

Lương chưởng quỹ cho bọn tiểu nhị lui ra ngoài, quay sang hai vị khách, nhanh nhẹn hỏi thăm có thể giúp gì được.

“Lương chưởng quỹ, chuyện này liên quan đến việc chuyển một phần ngân lượng của một ngàn lượng vàng.” Địch Nhân Kiệt từ tốn nói: “Đây là giấy tờ liên quan đến việc chuyển ngân lượng đó.”

Địch Nhân Kiệt lấy mẩu giấy Quân Sơn đưa cho, đặt lên bàn Lương Chiến.

Mặt Lương chưởng quỹ tối sầm lại, chăm chăm nhìn vào mẩu giấy. Địch Nhân Kiệt thở phào, gật đầu ra hiệu cho Kiều Thái. Trợ thủ cao lớn của ông đứng dậy, chậm rãi đóng cửa, cài then cẩn thận, tiếp đó đóng nốt cửa sổ. Lương Chiến nhìn theo từng cử động của y, ánh mắt lộ vẻ hốt hoảng. Kiều Thái quay về đứng phía sau ghế Lương Chiến, Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Ta có toàn bộ phần còn lại của cuốn sổ. Quả là lớn đấy.”

“Làm sao ngươi có được cuốn sổ đó?” Lương Chiến căng thẳng hỏi.

“Thôi nào, Lương chưởng quỹ. Chúng ta không nên đi lạc đề.” Địch Nhân Kiệt khẽ trách: “Ta không phải là người không hiểu chuyện. Nhưng, ngài biết đấy, như giới thiệu trong danh thiếp, ta là một thương lái, tất nhiên sẽ mong muốn được hưởng chút hoa hồng từ phần lời của ngài. Ta tính ngài phải kiếm được một ngàn lượng vàng đấy nhỉ?”

“Ngươi muốn bao nhiêu?” Lương Chiến lạc giọng hỏi.

“Chỉ bảy trăm thôi.” Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Như thế cũng để lại cho ngài một phần kha khá làm vốn để tiếp tục làm ăn buôn bán rồi.”

“Ta sẽ tố ngươi lên công đường.” Lương Chiến lầm bầm nói.

“Thế thì ta cũng phải làm như ngài thôi.” Địch Nhân Kiệt lịch sự nói: “Có đi có lại mà.”

Đột nhiên, Lương Chiến đưa tay ôm mặt than: “Thật đúng là trời phạt đây mà! Âm hồn lão Kha quay lại ám ta rồi!”

Bỗng có tiếng gõ cửa. Lương Chiến định nhổm dậy, nhưng Kiều Thái đã đặt cánh tay hộ pháp lên vai, ấn họ Lương ngồi xuống ghế, thì thầm vào tai hắn: “Đừng có kích động thế, sẽ không tốt cho ngươi tí nào đâu. Bảo họ đi đi.”

Lương Chiến miễn cưỡng ra lệnh về phía cửa: “Quay lại sau! Lúc này ta không muốn bị làm phiền!”

Địch Nhân Kiệt vẫn quan sát kỹ Lương Chiến, ông chậm rãi vuốt râu, quay sang hỏi: “Lão Kha không hề biết việc biển thủ ngân lượng của ngươi, sao ngươi phải sợ linh hồn lão ám vậy?”

Lương Chiến giật mình nhìn Địch Nhân Kiệt: “Ngươi nói gì thế?” Hắn hổn hển: “Nói ta nghe, lúc đó phong bì vẫn dán kín hay đã mở?”

Địch Nhân Kiệt không hiểu. Ông tưởng Quân Sơn đã ăn trộm cuốn sổ khi vào vơ vét trong nhà Lương Chiến, nhưng rõ ràng sự việc còn phức tạp hơn thế. Ông trầm ngâm nói: “Để ta nhớ lại xem nào. Ta không để ý lắm…” Ông đoán cuốn sổ được giấu trong một chiếc phong bì, có thể nó còn bị niêm phong nữa: “Ta nhớ rồi, lúc đó phong bì vẫn được dán kín.”

“Tạ ơn trời Phật.” Lương Chiến thở phào: “Vậy thì việc lão Kha tìm đến cái chết không phải là do ta.”

“Ngươi đã lảm nhảm khá nhiều rồi, giờ thì tốt nhất nên kể toàn bộ câu chuyện cho ta.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta là một người biết điều, có khả năng chúng ta còn có thể thương lượng được chuyện này.”

Lương Chiến lau mồ hôi trán, rõ ràng hắn cảm thấy nhẹ nhõm khi có thể nói ra mối lo lắng bí mật của mình: “Ta đã phạm phải một sai lầm ngu ngốc. Khi lão Kha mời ta đến dự dạ yến hôm đó, lão bảo ta mang theo một số sổ sách giấy tờ cho lão kiểm tra. Ta bỏ đống chứng từ trong phong bì dán kín, đóng dấu niêm phong rồi để trong ngực áo. Nhưng, khi đến nơi ta lại quên không đưa cho lão chiếc phong bì ấy. Tiệc trôi qua hơn nửa, ngay trước lúc lão Kha phát bệnh, lão đã hỏi ta về số chứng từ kia. Ta thò tay vào trong áo lấy ra đưa cho lão, nhưng lại lấy nhầm phong bì chứa cuốn sổ bí mật lúc nào cũng mang theo bên mình. Hai phong bì to và nặng hệt nhau. Ta chỉ nhận ra mình đã đưa nhầm phong bì sau khi lão Kha bỏ vào nhà tìm thuốc uống. Khi ta thấy lão lao xuống sông, ta nghĩ chắc hẳn lão đã mở phong bì, phát hiện ra bằng hữu thân thiết nhất cũng lừa dối lão! Cho nên lão quá đau buồn mà quyết định quyên sinh. Ý nghĩ kinh khủng đó đã ám ảnh ta suốt hai hôm nay. Đêm đến ta không ngủ được, ta…”

Lương Chiến liên tục lắc đầu đau khổ.

“Thế thì chia ít vàng cho chúng ta cũng chẳng oan uổng gì nhỉ?” Địch Nhân Kiệt nói: “Hẳn ngươi dự tính sẽ bỏ trốn trong vài ngày tới, đúng không?”

“Đúng thế.” Lương Chiến đáp: “Nếu lão Kha không chết, ta đã cao chạy xa bay rồi. Ta định viết thư để lại cho lão, giải thích rõ mọi chuyện và xin lão tha thứ. Ta cần chín trăm lượng vàng để trả nợ, phần còn lại để bắt đầu gây dựng cơ nghiệp nơi đất khách. Sau khi lão Kha chết, ta hi vọng nha môn sẽ xác nhận lão tự sát, rồi ta mở hòm đựng ngân lượng của lão, nơi lão giấu hai trăm lượng vàng dự phòng. Nhưng, giờ ta phải chạy trốn khỏi đây càng nhanh càng tốt. Đám chủ nợ sẽ chẳng làm gì được ta…”

“Ta không làm mất nhiều thì giờ của ngươi thêm nữa. Đơn giản thôi, ngươi giấu số vàng biển thủ được ở đâu?”

“Tiệm kim hoàn Thiên Vũ.”

“Tốt.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ngươi hãy viết hai tấm ngân phiếu, mỗi tấm ba trăm năm mươi lượng, kí tên, đóng dấu đầy đủ và để trống tên người nhận.”

Lương Chiến lấy từ trên giá xuống hai tờ ngân phiếu đã đóng dấu tiệm bạc rồi mò mẫm lấy bút viết. Địch Nhân Kiệt xem lại nội dung đúng như yêu cầu, cất chúng vào trong tay áo: “Ta mượn tạm giấy bút của ngươi nhé.”

Ông ngồi xoay lại không để Lương Chiến nhìn thấy mình viết gì, còn Kiều Thái nãy giờ vẫn đứng sau lưng hắn.

Địch Nhân Kiệt trải tờ giấy lên bàn trà, viết một đoạn ngắn bằng lối chữ quen dùng:

Gửi Cân huynh,

Khẩn thiết đề nghị huynh cử người đến ngay tiệm bạc của Lương Chiến, bắt hắn về tội gian lận biển thủ. Việc này liên quan đến cái chết của Kha Hưng Nguyên. Ta xin giải thích rõ sau.

Địch Nhân Kiệt kính thư.

Ông bỏ thư vào phong bì của tiệm bạc, rồi dùng con dấu riêng vẫn mang theo niêm phong lại, đoạn đứng dậy: “Lương chưởng quỹ, giờ chúng ta tạm cáo biệt tại đây. Ngươi không được rời khỏi cửa tiệm trong một canh giờ tới. Vị huynh đệ này của ta sẽ giám sát ngươi từ phía bên kia đường. Đừng cố rời khỏi đây sớm hơn, điều đó sẽ gây bất lợi cho ngươi. Có lẽ chúng ta sẽ còn gặp lại nhau đấy.”

Kiều Thái mở cửa, hai người xuống dưới lầu.

Khi họ ra đến ngoài phố, Địch Nhân Kiệt đưa phong bì cho Kiều Thái, dặn chuyển tới Đặng tri huyện, không quên đưa kèm tấm danh thiếp ‘Thẩm tiên sinh’.

“Ngươi mau chạy ngay tới nha phủ, đưa tận tay Đặng đại nhân phong thư này. Giờ ta phải quay lại tửu điếm Phượng Hoàng đã.”

Hồi 10

Lão khất cái, lần ra manh mối

Quân Sơn oán, phẫn nộ ly khai

Địch Nhân Kiệt quay về tửu điếm, vừa vào sảnh đã thấy Bài Quân đang đứng bên quầy nói chuyện với một lão già rách rưới. Tên tiểu nhị đang rót rượu cho cả hai. Cẩm Chướng ngồi vắt vẻo trên ghế đẩu tỉa tót móng chân.

“Vị huynh đệ, đến đây nào!” Bài Quân nói: “Ta có tin tốt cho ngươi đây. Hãy lắng nghe lão bằng hữu này đi!”

Lão già ngước đôi mắt đỏ ngầu lên nhìn Địch Nhân Kiệt. Khuôn mặt lão khắc khổ, làn da nhăn nheo như quả táo tàu. Lão vừa vuốt bộ râu bẩn thỉu đầy dầu mỡ, vừa mở miệng rên rỉ: “Ta thường đứng nơi góc đường bên tả của Tây môn, chỗ khu nhà thứ tư chính là một kỹ quán khép kín hạng sang. Ta cũng kiếm được kha khá ở đó đấy.”

“Nơi ấy đẹp đấy.” Cẩm Chướng nhận xét.

“Ta từng được đưa đến đó một vài lần nếu hôm nào gặp may.”

Lão ăn mày lờ đờ quay sang nhìn ả: “Ta từng thấy ngươi rồi. Lần sau nhớ bảo khách cho ta thêm tiền nhé, hai đồng chẳng bõ chút nào, ít nhất cũng phải bốn đồng chứ. Thỉnh thoảng ta còn được nhiều hơn khi khách nhân đã đủ thỏa mãn ấy chứ.”

“Vào chủ đề chính đi.” Bài Quân búng tay.

“À thì, chủ nhân của đôi hoa tai mà đại ca đưa ta xem cũng đến đó đôi lần cùng với một gã thanh niên. Ta không nhìn rõ dung mạo vì nữ nhân đó đeo mạng che mặt, nhưng ta thấy rất rõ đôi hoa tai ấy. Nữ nhân bảo tình lang, ‘Cho lão khốn khổ này mười đồng đi’, thế là hắn cho ta mười đồng thật.”

“Ngươi không cần phải ngạc nhiên vậy.” Bài Quân nói với Địch Nhân Kiệt: “Đám ăn mày này cũng kiếm khá lắm. Một ngày nào đó ngươi cũng nên thử xem sao.”

Địch Nhân Kiệt đang lầm rầm gì đó. Diễn biến sự việc đã hoàn toàn vượt ngoài dự đoán. Thật khó có khả năng có một đôi hoa tai nào khác giống hệt như này tại Mậu Bình. Như vậy, Đặng phu nhân ắt hẳn có một nhân tình bí mật. Điều này thực sự ngoài sức tưởng tượng. Ông hỏi lão ăn mày: “Lão có chắc đã nhìn thấy nữ nhân kia đeo đúng đôi hoa tai này?”

“Đừng coi thường ta. Mắt ta có thể quáng gà lúc này lúc khác khi trời trở gió, nhưng chắc chắn vẫn tinh hơn mắt ngươi nhiều.”

“Mắt Toét nhà người biết việc đấy!” Bài Quân sốt sắng nói: “Giờ ngươi hãy đi điều tra xem gã thanh niên đó là ai, chắc chắn đấy là hung thủ. Trông hắn ra sao hả Mắt Toét?”

“Một nam nhân bảnh chọe, có vẻ là một con sâu rượu, vì mặt hắn đỏ ngầu. Ta chưa từng thấy hắn ở đâu khác.”

Địch Nhân Kiệt chầm chậm lắc đầu, quay sang nói với Bài Quân: “Ta phải đến kỹ quán đó thẩm vấn từng người một mới được.”

Bài Quân bật cười hô hố. Y huých sườn Địch Nhân Kiệt nói: “Ngươi nghĩ mình vẫn còn là bộ đầu oai phong hay sao? Bắt bớ, tra tấn, đánh đập và thế là bọn tội nhân tự động khai ra hết? Nghĩ xem mụ tú bà sẽ làm gì khi ngươi đến quát tháo thẩm vấn hả? Hay là mời ngươi vui vẻ mấy lượt với các muội tử chăng?”

Địch Nhân Kiệt chợt tỉnh ngộ. Mọi việc diễn ra nhanh quá, khiến ông suýt mắc sai lầm.

Bài Quân nghiêm túc nói: “Cách duy nhất có thể do thám là ngươi nên đi cùng với Cẩm Chướng đến đó thuê buồng như khách làng chơi thường tình. Bọn người ở đó biết Cẩm Chướng rồi nên sẽ không nghi ngờ gì. Chẳng may mà không tìm ra manh mối về hung thủ thì ít nhất cũng được vui vẻ một phen. Cẩm Chướng thạo nghề lắm, phải không mỹ nhân? Lại còn miễn phí nữa.”

“Cũng phải tốn vài xâu tiền đấy.” Ả hờ hững nói: “Nơi đó cũng không rẻ đâu, về phần ta có miễn phí hay không thì còn phải xem đã. Phục vụ tại tửu điếm này không nói làm gì, nhưng ra khỏi đây thì lại khác.”

“Không cần bận tâm về chuyện đó. Khi nào chúng ta đi được?”

“Cũng phải sau bữa trưa. Kỹ quán không mở cửa sớm hơn giờ đó đâu.”

Địch Nhân Kiệt mời Bài Quân và lão ăn mày mỗi ngươi một chén rượu, trò chuyện phiếm một hồi về những chuyện lạ đã gặp trong đời. Lát sau Kiều Thái cũng về nhập bọn. Mỗi người uống thêm vài chén rồi Cẩm Chướng chuẩn bị dọn cơm trưa. Địch Nhân Kiệt nói với Kiều Thái: “Chiều nay ta sẽ đưa Cẩm Chướng tới một nơi thú vị gần Tây môn.”

“Ta tưởng ngươi có nhiều việc khác phải làm hơn là mua vui với kỹ nữ chứ?” Giọng Quân Sơn bất ngờ cất lên từ phía sau. Gã bước vào không một tiếng động.

“Ta đã hoàn thành phi vụ của chúng ta.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Đi nào, chúng ta đi đánh chén thôi. Bọn ta có lẽ nên mời ngươi một bữa.”

Quân Sơn gật đầu. Ba người bọn họ cùng nhau rời tửu điếm.

Họ bước vào thực quán nhỏ nằm trên con phố ngay cạnh. Địch Nhân Kiệt chọn một bàn cách biệt với các bàn khác rồi gọi một đĩa lớn cơm rang với thịt, rau xào và ba hũ rượu. Ngay khi tiểu nhị vừa đi khỏi, Quân Sơn vồn vã hỏi ngay: “Lương Chiến chịu trả tiền chứ? Chúng ta phải nhanh lên, ta nghe nói hắn đã bị quan phủ bắt đi rồi.”

Địch Nhân Kiệt lẳng lặng lấy ra hai tờ ngân phiếu để trên bàn. Quân Sơn mắt sáng lên, vươn tay định lấy, nhưng Địch Nhân Kiệt đã nhanh chóng cất chúng lại vào tay áo: “Không cần vội vàng thế, huynh đệ.”

“Ngươi lại muốn tiếp tục mặc cả nữa hả?” Quân Sơn hỏi một cách đe dọa.

“Quân Sơn, ngươi đã lừa bọn ta.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ngươi làm ra vẻ đây chỉ là một vụ tống tiền thông thường mà quên không nói cho chúng ta biết vụ này có liên quan đến án mạng.”

“Nhảm nhí!” Quân Sơn rít lên: “Án mạng nào?”

“Chính thị là vụ tự sát của Kha Hưng Nguyên.”

“Ta không hề biết việc này!” Quân Sơn tức giận đáp.

“Tên súc sinh nhà ngươi nên kể hết sự thật thì hơn!” Kiều Thái quát: “Chúng ta không muốn bị biến thành vật thế thân cho ngươi!”

Quân Sơn định mở miệng, nhưng tiểu nhị đã mang đồ ăn lên. Đợi tiểu nhị đi khỏi, gã liền nạt nộ: “Các ngươi định giở trò gì? Mau đưa ngân phiếu cho ta!”

Địch Nhân Kiệt cầm đũa gắp mấy miếng, ăn xong mới chậm rãi nói: “Ngươi đưa bọn ta cuốn sổ, kể lại chính xác ngươi đã lấy nó ở đâu và như thế nào. Sau đó, ngươi sẽ có tấm ngân phiếu của mình.”

Quân Sơn bật dậy, xoay ghế định bỏ đi, mặt tím lại tức giận quát: “Rồi các ngươi sẽ biết tay ta, quân lừa đảo bỉ ổi!”

Kiều Thái kéo tay gã, nói với Địch Nhân Kiệt: “Hay là ta đưa gã về tửu điếm rồi trò chuyện ân cần với hắn trên lầu.”

Quân Sơn vặn mình thoát khỏi Kiều Thái, miệng chửi thề, quay sang Địch Nhân Kiệt rít lên: “Rồi ngươi sẽ phải hối hận!”

Kiều Thái định đứng dậy, nhưng Địch Nhân Kiệt vội can: “Để gã đi, chúng ta không thể gây ầm ĩ ở đây được.” Rồi ông quay sang Quân Sơn: “Ngươi biết phải tìm chúng ta ở đâu và phải làm gì thì mới lấy được tiền rồi đấy.”

“Ta biết.” Đoạn gã quay người bỏ đi.👁

Quân Sơn tức giận rời quán

“Đại nhân, ta cứ để tên súc sinh đó đi như vậy ạ?” Kiều Thái ngờ vực hỏi.

“Khi gã bình tâm lại, gã sẽ nhớ tới số tiền và đến gặp ta thôi.” Địch Nhân Kiệt đáp, nhìn đĩa cơm và ba hũ rượu trên bàn: “Giờ ta phải làm gì với chỗ thức ăn này nhỉ?”

“Đại nhân đừng lo.” Kiều Thái cười đáp. Y cầm đũa lên bắt đầu ăn ào ào, chẳng mấy chốc chỗ thức ăn đã hết sạch.

Địch Nhân Kiệt không cảm thấy đói, chỉ lơ đãng xoay xoay chén rượu trong tay. Việc Đặng phu nhân bí mật hẹn hò bên ngoài khiến ông hết sức bất ngờ và tự nhủ sẽ phải thật cẩn trọng, tránh hành sự một cách nóng vội. Ông đã phạm sai lầm lúc còn ở tửu điếm, giờ ông không dám chắc cách mình đối phó với Quân Sơn là hợp lý. Gã là một kẻ rất nham hiểm, mà ông mới chỉ biết chút ít về gã, thậm chí còn không biết gã nương náu nơi chốn nào. Ông bắt đầu băn khoăn liệu có phải đã thúc ép gã quá không.

Địch Nhân Kiệt chỉ uống một chén, trong khi Kiều Thái nốc hết phần còn lại. Y liếm mép: “Quả đúng là mĩ tửu! Đại nhân, vậy nhiệm vụ của thuộc hạ chiều nay là gì?”

Địch Nhân Kiệt cầm khăn lau sạch chòm râu: “Ngươi hãy đến quân doanh hỏi thông tin về Lưu Bài quân. Xem chừng y không dính dáng gì đến mấy chuyện này, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng y có liên quan. Sau đó, ngươi đi tìm vị bán tiên tên Biện Hồng, người đã tiên đoán Kha Hưng Nguyên sẽ gặp đại họa vào ngày mười lăm vừa rồi, tìm hiểu xem lão là một thầy tướng số có tài gieo quẻ thật không hay chỉ là hạng lòe bịp, rồi điều tra xem liệu lão có quan hệ gì với Quân Sơn và dò hỏi lão có tiết lộ thêm gì về lão Kha hay không. Cái chết của vị chưởng quỹ phường lụa này khiến ta phải suy nghĩ rất nhiều.”

Địch Nhân Kiệt gọi tiểu nhị thanh toán tiền, sau đó cả hai quay lại tửu điếm Phượng Hoàng.

Hồi 11

Chốn thanh lâu, Cẩm Chướng giãi bày

Xem bút tích, Địch Công luận án

Cẩm Chướng đã đợi sẵn ở tửu điếm. Ả thay chiếc váy dài màu xanh đậm, bên ngoài khoác chiếc áo lụa mỏng đen, mái tóc được búi cao gọn gàng. Dù trang điểm hơi vụng về, nhưng trông ả cũng khá hấp dẫn.

Trong sảnh không còn ai khác, Cẩm Chướng nói mọi người đã lên lầu nghỉ trưa hết rồi.

“Ta cũng lên làm một giấc đây.” Kiều Thái nói: “Rượu ở quán này khá nặng. Mà chắc ta nằm luôn ở đây thôi.” Dứt lời, y nặng nề đặt mình xuống chiếc ghế mây cũ.

Địch Nhân Kiệt và Cẩm Chướng cùng nhau rời đi, phía bên ngoài, trời vẫn rất nóng nực.

Ả đi trước Địch Nhân Kiệt vài bước, như thông lệ khi một kỹ nữ dẫn theo khách nhân. Ngược lại, khi nam nhân dẫn thê tử ra phố thì thê tử sẽ đi sau phu quân vài bước.

Cẩm Chướng biết rất nhiều lối đi tắt qua những con phố yên tĩnh, hai bên đường có nhiều gian nhà trông tương đối khá giả. Dường như khu phố này tập trung khá lớn những chủ tiệm đã dừng việc buôn bán về đây. Ả dừng lại trước một cánh cửa cao và chắc chắn, trông chả có vẻ gì là chốn hò hẹn nhân tình bí mật cả.

Địch Nhân Kiệt gõ cửa, ra mở là một nữ nhân to béo vận áo gấm đen. Cẩm Chướng lên tiếng hỏi thuê một buồng, ám chỉ chính ả là người đã gợi ý cho khách đến đây để được chia một phần tiền thuê buồng.

Mụ mỉm cười, dẫn hai người đến một khách sảnh nhỏ, nói có thể cho hai người thuê một buồng hạng nhất suốt cả buổi chiều với giá chỉ ba xâu tiền. Địch Nhân Kiệt giơ tay ngăn lại, sau một hồi mặc cả, hai người ngã giá xuống còn hai xâu. Ông lấy tiền trả, mụ dẫn hai người lên lầu tới một buồng ngủ rộng rãi, bên trong bài trí sẵn nhiều đồ đạc.

Chờ mụ béo đi khỏi, Cẩm Chướng nói: “Đây đúng là buồng hạng nhất ở kỹ quán này. Ta chắc rằng nữ nhân kia cũng hẹn gặp tình lang chính thị đây.”

“Ta hãy tra xét quanh buồng xem sao.”

“Chờ chút, lát nữa thôi mụ tú bà sẽ mang trà lên. Ông nhớ đừng quên cho mụ ít tiền thưởng, đấy là thông lệ rồi.” Thấy Địch Nhân Kiệt định ngồi xuống bàn trà, Cẩm Chướng vội nói: “Tốt nhất là chúng ta nên thay y phục trước đã. Những kẻ ở đây tinh tường lắm, chúng sẽ sinh nghi nếu hai ta không giống như những vị khách khác.”

Cẩm Chướng đi đến bàn trang điểm, lần lượt cởi bỏ áo ngoài, áo trong và chiếc quần rộng. Địch Nhân Kiệt cũng cởi áo ngoài, thay bằng chiếc áo choàng trắng mới tinh được treo trên chiếc giá sơn đen cạnh giường. Ả đứng khỏa thân trước bàn, vô tư lau mình, chẳng thèm để ý đến nam nhân còn lại trong buồng. Cẩm Chướng có một thân hình quyến rũ, nhưng khi cúi người lại để lộ những vết sẹo trắng nhằng nhịt từ lưng xuống hông.

“Kẻ nào đã hành hạ ngươi thế kia?” Ông giận dữ hỏi: “Là Bài Quân ư?”

“Ồ không.” Ả thờ ơ đáp: “Việc này mới xảy ra cách đây hơn một năm thôi. Ta không bị bán vào lầu xanh từ nhỏ mà việc đó xảy ra lúc ta đã mười sáu. Ta không ưa việc tiếp khách nên thường bị đánh đập. Sau đó, ta đã gặp may. Có một lần, Bài Quân đến và thấy ta vừa mắt, thế là huynh ấy hỏi chuộc ta ra. Lão tú ông liền mang ra tờ khế ước ngày xưa gia phụ bán ta giá bốn mươi lạng bạc.”

Cẩm Chướng xoay người lấy áo khoác lên mình, thắt chiếc đai lụa, cười nói tiếp: “Lão đang nhẩm tính xem sẽ đòi thêm bao nhiêu thì Bài Quân đã giật lấy tờ giấy rồi nói, ‘Xong, thành giao rồi.’ Lão vươn tay đòi tiền, Bài Quân bèn quát, ‘Ta vừa trả tiền cho ngươi rồi đấy thôi, hay ngươi định bảo ta nói láo?’ Ông phải nhìn thấy khuôn mặt chưng hửng của lão tú ông ấy cơ, nhưng lão đành chỉ biết nhe răng cười, miệng lắp bắp, ‘Dạ bẩm, tiểu nhân xin đa tạ.’ Thế là Bài Quân đưa ta đi. Lão tú ông biết nếu báo quan, Bài Quân sẽ kéo người tới đập tan kỹ viện của lão. Ta quả là quá may mắn. Bài Quân tuy hơi nóng nảy, nhưng huynh ấy rất có tâm. Ta thực không lấy làm e ngại những vết sẹo này, chúng giống như minh chứng cho sự chuộc thân của ta.”

Địch Nhân Kiệt vừa nghe ả nói vừa mở ngăn kéo bàn trang điểm: “Trong này chẳng có gì cả. Hoàn toàn không gì hết.”

“Thế ông mong sẽ tìm thấy gì trong đó?” Cẩm Chướng hỏi, ngồi xuống phía cạnh giường: “Ai đến đây cũng không để lại manh mối gì về danh tính trước khi rời đi. Họ biết những kẻ ở đây đôi khi không ngại làm mấy trò tống tiền khách. Tốt nhất ông nên tìm những vết khắc, hình vẽ ở khung giường này thử xem. Ta nghe nói khách nhân trong lúc cao hứng thường lưu lại bút tích. Ông là người biết chữ, chắc có thể tìm thấy gì ở đây đấy.”

Mụ tú bà bưng khay lớn gồm một ấm trà với ít kẹo và hoa quả tươi vào buồng. Địch Nhân Kiệt thưởng cho mụ một nắm tiền đồng, mụ cười mãn nguyện rồi quay gót trở ra.

Cẩm Chướng kéo rèm, leo lên giường. Địch Nhân Kiệt bỏ mũ đặt lên bàn rồi cũng lên giường ngồi khoanh chân trên chiếu. Chiếc giường trông như một căn buồng nhỏ, phần vách lưng và hai vách bên bằng gỗ mun được chạm trổ tinh xảo, dựng thẳng lên trần. Cẩm Chướng quỳ gối trước phần vách lưng, cẩn thận dùng trâm cài tóc nhét vào lỗ hổng nhỏ trên tấm gỗ.

“Ngươi làm gì thế?” Địch Nhân Kiệt tò mò hỏi.

“Bịt lỗ nhìn trộm thôi.” Ả đáp: “Ta không nghĩ vào lúc sớm thế này sẽ có khách nhân khác tới, nhưng cẩn thận vẫn hơn. Dù sao chúng ta cũng không muốn bị phát hiện việc sẽ làm trong này.”

Ả ngồi xuống đối diện Địch Nhân Kiệt, tựa lưng vào chiếc gối lớn.

Địch Nhân Kiệt thấy mình thu được khá nhiều kiến thức hữu ích. Trước khi thành hôn với chính thê bây giờ, Địch Nhân Kiệt đôi lần có ghé thăm một vài kỹ viện hạng sang ở kinh thành, nhưng ở những kỹ quán bình dân thế này, ông lại chẳng hay mấy thông lệ cho lắm.

Ông ngẩng lên, vừa mân mê chòm râu vừa xem xét từng hình vẽ, bài thơ khắc ở mỗi ô trên phiến gỗ lớn. Khung giường của các đôi tân lang, tân nương thường được chạm khắc bài trí bằng những hình ảnh tượng trưng cho cuộc sống phu thê theo chuẩn mực đạo đức xưa. Nhưng, ở đây có vẻ phóng khoáng hơn. Văn nhân đến đây ắt hẳn thường ngẫu hứng để lại bút tích. Nếu có bài thơ hay bức họa tuyệt thế nào, tú bà sẽ dùng làm bài trí khung giường. Khi chúng mờ đi sẽ lập tức được thay mới.

Địch Nhân Kiệt đọc to câu thơ được viết bằng nét bút điêu luyện, uyên thâm:

Coi chừng Cánh Cửa mở ra cuộc đời

Cũng là Cánh Cửa khép lại cuộc đời mãi mãi.

Địch Nhân Kiệt gật đầu tán thành: “Quả có hơi thô, nhưng mà thật”

Ông bất chợt đứng bật dậy, mắt chăm chú nhìn vào một bài thơ gồm bốn câu. Ông nhận ra nét chữ của hai câu thơ đầu. Đó là nét chữ bay bướm đầy chất nghệ sĩ trên bức họa liên hoa treo trong buồng Lương Chiến. Ông chậm rãi đọc to hai câu đầu:

Trăm năm sông chảy nước dạt dào

Cánh hồng trôi dạt chốn lao xao.

Còn hai câu thơ sau được viết theo lối chữ mảnh, chính thị là loại chữ viết vẫn dùng để dạy cho các thiên kim tiểu thư:

Liễu úa, hoa phai, đừng vương vấn

Tàn mộng uyên ương, chớ dịu dàng.

Bên dưới không để lại thiêm danh*.

Thiêm danh: Là chữ ký

Theo thi luật xưa thì nam nhân sẽ viết hai câu đầu, nữ nhân phụ họa hai câu cuối. Bài thơ này cũng được làm theo thông lệ như vậy. Bài thơ khắc họa những cánh hoa rơi cùng những vui thú trần thế ngắn ngủi tựa như một mối quan hệ lén lút. Lão ăn mày miêu tả tình lang của Đặng phu nhân ăn mặc sang quý, hai má đỏ lựng. Đó không hẳn là do rượu, mà có thể là triệu chứng của bệnh viêm phổi mãn tính, căn bệnh đã giết chết Lương Đức. Việc Lương Đức thích vẽ hoa sen cũng củng cố thêm nhận định của Địch Nhân Kiệt.

Ông nói với Cẩm Chướng: “Chủ nhân của bài thơ này có thể là Đặng phu nhân và tình lang.”

“Ta không hiểu hết ý tứ của bài thơ này.” Ả nói: “Nhưng, nghe có vẻ khá buồn. Ông nhận ra nét chữ của gã nhân tình kia không?”

“Ta nghĩ là có. Nhưng, kể cả suy luận của ta đúng thì việc này cũng không giúp ích gì trong việc tìm ra hung thủ sát hại Đặng phu nhân. Người viết hai câu đầu của bài thơ đã chết rồi.” Ông suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Ngươi nên thử xuống nhà và hỏi tú bà về ngoại hình của hai người này xem sao.”👁

Địch Công và Cẩm Chướng

“Ông sốt sắng đuổi ta đi đến thế kia à?” Ả hờn dỗi: “Nếu thế ông vẫn phải chịu đựng thêm một lúc nữa thôi, chúng ta phải vờ sao cho giống một cặp tình nhân chứ.”

“Xin thứ lỗi.” Địch Nhân Kiệt cười, không nghĩ Cẩm Chướng lại nhạy cảm đến thế. Mà ả nói cũng đúng: “Đầu óc ta đang mụ mị quá. Ta cũng khá là thích ở cạnh ngươi. Sao ngươi không mang cái khay kia lại đây, ta sẽ cùng thưởng thức trà bánh và chuyện trò một lúc nhỉ?”

Cẩm Chướng lẳng lặng xuống giường lấy khay trà. Ả đặt nó lên chiếu, rót đầy chén trà rồi ăn kẹo. Đột nhiên, ả nói: “Đây hẳn phải là dịp tốt, được ở trên một chiếc giường thật sự giống như chiếc ở nhà ông, đúng không?”

“Có chuyện gì vậy?” Địch Nhân Kiệt chột dạ hỏi: “Ở nhà ư? Ngươi thừa biết đám người như bọn ta làm gì có nhà có cửa.”

“Thôi đừng vờ vĩnh nữa!” Cẩm Chướng bực mình đáp: “Ông diễn đạt lắm, không cần phải lo đám Bài Quân sẽ nhận ra đâu. Nhưng, đừng nghĩ có thể đánh lừa một nữ nhân từng trải khi ông đang ở trên giường với ả.”

“Ý ngươi là sao?” Địch Nhân Kiệt cáu kỉnh hỏi.

Cẩm Chướng vươn người về phía trước, kéo áo choàng của Địch Nhân Kiệt xuống, khinh khỉnh nói: “Nhìn làn da láng mịn này xem. Chắc hẳn phải được tắm gội hàng ngày và còn dùng loại dầu đắt tiền nữa. Ông nghĩ ta sẽ tin mái tóc óng mượt kia từng dầm mưa dãi nắng ư? Thân thể cường tráng, làn da trắng không một vết sẹo của ông ắt nhờ so kiếm luyện quyền với đám công tử cả. Và cả bộ dạng không thèm để mắt đến ta của ông nữa kia. Cho ông hay, không một gã lang bạt hay cướp đường nào có thể điềm tĩnh ngồi cùng giường với ta mà nhâm nhi từng ngụm trà cả. Bọn chúng thi thoảng lắm mới có cơ hội gặp được nữ nhân như ta. Thậm chí dù đang bận việc chúng cũng sẽ vồ lấy ta ngay khi ta tụt quần xuống, mặc kệ công việc tính sau. Chúng không tỏ ra lãnh đạm như ông, một người đã có năm thê bảy thiếp sẵn sàng chờ đón ở nhà, nâng niu chiều chuộng đêm ngày, phấn son thơm mịn chứ không sứt sẹo chằng chịt sau lưng như ta. Ta không biết mà cũng chẳng bận tâm ông là ai hay là thứ gì, nhưng đừng sỉ nhục ta với thái độ ngạo mạn đó.”

Địch Nhân Kiệt sững lại trước lời nói của Cẩm Chướng. Ông không biết phải nói gì.

Ả cay đắng tiếp tục: “Ông không phải hạng người như bọn ta, tại sao lại đến do thám bọn ta và Bài Quân chứ? Đại ca đã coi ông như huynh đệ, tin tưởng ông tuyệt đối… Ông làm vậy để có chuyện mua vui khi quay trở về nhà ư?”

Cẩm Chướng kích động ứa nước mắt.

“Ngươi nói không sai.” Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng nói: “Đúng là ta đang đóng giả, nhưng chắc chắn không phải vì một câu chuyện mua vui rẻ tiền. Ta là người của quan phủ, đang đi điều tra án mạng. Ngươi và Bài Quân mặc dù không biết rõ lai lịch của ta, nhưng vẫn giúp ta rất nhiều. Ngươi nói ta không cùng hạng người như ngươi là hoàn toàn sai lầm. Ta đã thề sẽ vì quốc gia tận hiến, vì bách tính tận lực. Dù là Tri phủ phu nhân hay Cẩm Chướng cô nương đây, Tể tướng hay Bài Quân, cũng đều là con dân Đại Đường mà thôi. Đó là phúc của chúng ta, cũng là điều khiến Đại Đường khác biệt với những vùng đất man di khác, nơi mà người đối với người không khác gì thú vật. Ta nói thế ngươi có hiểu chăng?”

Cẩm Chướng gật đầu, lấy tay áo lau nước mắt, tâm trạng phần nào dịu lại.

“Còn một điều này nữa.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Ta chắc rằng Cẩm Chướng cô nương ắt hẳn là một nữ nhân kiều diễm, dung nhan tuyệt thế và thân thể mỹ miều. Nếu không phải gần đây ta đang có quá nhiều mối bận tâm, ta thực lấy làm hân hạnh khi được ngươi hầu hạ.”

“Có thể không phải là thật.” Ả cười khẽ: “Nhưng, nghe cũng dễ chịu đây. Trông ông cũng khá mệt mỏi rồi, nằm xuống đây ta quạt cho.”

Địch Nhân Kiệt nằm duỗi thẳng xuống giường. Cẩm Chướng kéo áo choàng xuống, lấy chiếc quạt lá cọ treo phía góc giường quạt cho ông. Chả mấy chốc Địch Nhân Kiệt dần thiếp đi.

Tỉnh dậy, Địch Nhân Kiệt thấy Cẩm Chướng đã xiêm y chỉnh tề đứng trước giường.

“Có vẻ ông ngủ rất ngon.” Ả nói: “Ta đã xuống dưới nhà hỏi chuyện. Mụ béo trả cho ta mấy đồng tiền công dẫn khách, ta sẽ tự đi mua ít đồ, coi như là quà của ông.”

“Ta đã ngủ bao lâu rồi?” Địch Nhân Kiệt lo lắng hỏi.

“Khoảng một vài canh giờ, mụ tú bà còn bảo ông chắc phải là tình nhân nồng nhiệt lắm. Mụ cũng kể cặp nhân tình kia có đến đây hai lần, đúng như Mắt Toét nói. Nữ nhân trông khá thon thả, nhưng vẻ ngoài rất đặc biệt, có vẻ là một quý phu nhân. Tên thanh niên cũng là kẻ xuất thân từ một gia đình khá giả, nhưng trông không được khỏe lắm, có vẻ như mới trải qua một đợt ho khan nặng. Hắn trả tiền rất hậu hĩnh. Mụ ta còn nói cả hai lần đến đây họ đều bị theo dõi.”

“Ý ngươi nói theo dõi là sao?”

“Có kẻ bám đuôi họ đến tận căn buồng này luôn. Cả hai lần đều có người theo vào đây ngay sau khi họ lên lầu và trả tiền để được nhìn trộm qua cái lỗ trên vách phía trong buồng ấy.”

“Kẻ theo dõi đó là ai?” Địch Nhân Kiệt hơi căng thẳng.

“Ông nghĩ gã sẽ để lại danh thiếp sao? Mụ béo nói gã khá cao và gầy, mặc áo choàng kín cổ, kéo cao lên tận mắt nên trông không rõ mặt, giọng nói cố tình như bị nghẹn. Nhưng, mụ quả quyết đó là một người có học thức, ở gã toát lên vẻ quan lại. Mà chân gã lại còn bước tập tễnh nữa chứ.”

Địch Nhân Kiệt đứng như trời trồng, tay vẫn cầm tấm áo choàng. Người này không phải ai khác ngoài Phan Du Đức, viên sư gia của Đặng tri huyện.

Cẩm Chướng giúp Địch Nhân Kiệt khoác tấm trường bào. Sau khi thắt đai, đội mũ, ông thò tay vào trong áo, ngập ngừng nói: “Ta thật cảm kích sự giúp đỡ của ngươi. Để ta gửi ngươi chút ít…”

“Ta sẽ không tính phí phần dò la tin tức.” Cẩm Chướng ngắt lời: “Nhưng, ta không phiền nếu một ngày nào đó, khi tâm trí thảnh thơi hơn, ông lại đưa ta tới đây. Ta dám chắc ông biết cách làm cho một nữ nhân cảm thấy thỏa mãn. Lúc đó hãy đưa ta sáu mươi đồng, hoặc một trăm nếu ông muốn cả đêm. Đây là mức giá thường lệ khi ta tiếp khách bên ngoài.”

Ả bước về phía cửa. Bên ngoài mụ tú bà đã đợi sẵn, cung kính tiễn hai người ra về.

Ra đến ngoài phố, Địch Nhân Kiệt bảo Cẩm Chướng: “Hiện tại ta phải đi về phía bắc, đến giờ dùng cơm ta sẽ quay lại tửu điếm gặp ngươi sau.”

Cẩm Chướng chỉ đường cho Địch Nhân Kiệt, rồi mỗi người rẽ một ngả.

Hồi 12

Dò Phan Du Đức nơi nha phủ

Đọc cố thơ bao phủ thư phòng

Lần này Địch Nhân Kiệt vào nha phủ qua cổng chính. Ông đưa tấm danh thiếp màu đỏ đề chữ ‘Thẩm Mặc - Thương lái’ cho một tên lính gác kèm theo ít tiền thưởng, bảo hắn mang đến cho Phan sư gia. Chẳng bao lâu sau, một lục sự bước ra dẫn ông qua pháp đình đến thư phòng của Phan Du Đức.

Lão Phan đẩy chồng công văn sang một bên, mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế đối diện. Lão rót trà từ chiếc ấm lớn trên bàn, mời Địch Nhân Kiệt, rồi ngước khuôn mặt phiền muộn nói: “Chắc tiên sinh cũng đã nghe hung tin về Đặng phu nhân rồi. Đặng đại nhân đang quẫn trí vì quá đau buồn. Tại hạ thật sự rất lo lắng cho ngài ấy. Sáng nay đại nhân đột nhiên cho bắt giam chưởng quỹ ngân hàng Lương Chiến. Lương chưởng quỹ vốn là một người dân mẫu mực trong trấn. Cả trấn đang xôn xao vì tin này. Tại hạ hi vọng Đặng đại nhân không phạm phải sai lầm… Hôm nay mọi việc đều đảo lộn hết cả, không thể làm khám nghiệm tử thi được vì quan ngỗ tác đã rời thành mà không thông báo trước. Mọi ngày y rất cẩn trọng tỉ mỉ như vậy mà…” Lão đột nhiên nhớ ra phép lịch sự thông thường, vội hỏi: “Hẳn tiên sinh đã có một ngày như ý nguyện. Tiên sinh đã ghé thăm Quan Đế miếu chưa? Tại hạ e rằng tiết trời chiều nay khá nóng, nhưng hi vọng…”

“Ta đã đến tham quan một nơi rất kì lạ.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ở khu phố thứ hai phía tả Tây môn.”

Địch Nhân Kiệt chăm chú theo dõi biến động trên khuôn mặt viên sư gia, nhưng lão không hề mảy may biến chuyển.

“Khu phố thứ hai ư?” Lão Phan thắc mắc: “Ồ, tại hạ biết rồi, chắc tiên sinh đã có sự nhầm lẫn, phải là khu phố thứ ba mới đúng, ở đó có một ngôi chùa cổ trông khá kì lạ. Chùa được xây cách đây ba trăm năm bởi một đại sư đến từ Thiên Trúc…”

Địch Nhân Kiệt không ngắt lời mà để lão tiếp tục huyên thuyên câu chuyện. Ông nghĩ nếu đúng họ Phan là người theo dõi đôi tình nhân, thì lão quả là một kịch sĩ đại tài. Khi Phan sư gia kết thúc áng văn lịch sử của mình, Địch Nhân Kiệt nói: “Ta không nên làm phiền ông nữa, vụ án mạng của Đặng phu nhân đủ khiến ông bận rộn rồi. Ông đã có manh mối gì về hung thủ chưa?”

“Tại hạ cũng chưa có thông tin gì.” Viên sư gia đáp: “Nhưng, có thể Đặng đại nhân biết nhiều hơn một chút. Ngài ấy tự mình điều tra mọi việc. Cũng dễ hiểu thôi, lần này nạn nhân lại chính là huyện lệnh phu nhân cơ mà. Thẩm tiên sinh, đây quả thật là một bi kịch thảm khốc.”

“Đây đúng là một hung tin với thân bằng cố hữu của họ.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Đặng phu nhân cũng là một thi nhân, chắc phu nhân cũng có tham gia hội các nữ văn nhân nào đó ở đây chứ?”

“Xem chừng ngài chưa nắm rõ về Đặng gia rồi. Họ rất ít khi ra ngoài. Đặng đại nhân tuy vẫn xử lý công vụ của huyện, nhưng lại sống rất khép kín. Đại nhân không kết giao với danh lưu môn khách, thế gia vọng tộc bản địa, ngài ấy cho rằng như thế mới hoàn toàn công tâm. Đặng phu nhân cũng hiếm khi ra ngoài, thỉnh thoảng có ghé thăm lệnh tỷ vài ngày, là một góa phụ tuổi mới chừng ba mươi. Phu quân của lệnh tỷ phu nhân vốn là một địa chủ, nhưng đoản mệnh, qua đời khi mới ba lăm tuổi, để lại cho thê tử dinh thự nguy nga ngoài Bắc môn. Đặng phu nhân rất thích không khí ở đó. A hoàn nói, mỗi lần phu nhân từ đó trở về sắc mặt đều rất vui tươi. Khoảng vài tuần gần đây, phu nhân không được khỏe, sắc mặt lúc nào cũng buồn bã, nhợt nhạt… Giờ thì phu nhân đã không còn trên cõi đời này nữa.”

Im lặng một lúc, Địch Nhân Kiệt quyết định tấn công theo cách khác, ông ra vẻ tình cờ nói: “Hôm nay ta vô tình nhìn thấy một bức họa khá đẹp của một họa sĩ địa phương tên là Lương Đức. Nghe nói hắn khá thân thuộc với Đặng phu nhân.”

Viên sư gia ngạc nhiên mất một lúc, rồi nói: “Tại hạ thực không biết điều này, nhưng cũng có thể như vậy lắm. Hắn cũng thường xuyên đến nhà lệnh tỷ của phu nhân làm khách và có thể đã gặp phu nhân ở đó. Tiếc là hắn mất khi còn quá trẻ. Lương Đức cũng là một họa sĩ có tài. Những bức họa về chim và hoa của hắn phải nói là rất tuyệt và độc đáo.”

Địch Nhân Kiệt nghĩ, nếu cứ tiếp tục thế này sẽ chẳng đi đến đâu. Ông đã tìm ra nơi Đặng phu nhân gặp gỡ nhân tình, nhưng không thể tiếp tục xác định danh tính của người thứ ba có liên quan. Những mô tả của mụ tú bà ở kỹ viện đó có vẻ đúng là Phan Du Đức, dáng cao gầy, phong thái quan nhân, chân đi khập khiễng… Ông quyết định thử lần cuối cùng.

Địch Nhân Kiệt cúi người về phía trước, ghé tai họ Phan nói khẽ: “Hôm qua Phan sư gia có nói cho ta nghe về nhiều địa danh lịch sử rồi, những nơi đó rất vui vẻ và thú vị vào ban ngày. Nhưng, khi đêm xuống, một kẻ lữ hành cô đơn thường nghĩ về một nơi, ờ… mới mẻ và hữu hình hơn. Chắc hẳn ở đây cũng phải có vài địa điểm tụ họp của các mỹ nhân chứ.”

“Tại hạ không ưa thích và cũng chẳng có thời gian rảnh rỗi cho thú tiêu khiển phù phiếm đó.” Viên sư gia nghiêm giọng: “Thế nên tại hạ không có đề cử gì cho tiên sinh cả.” Sau đó, chợt nhớ ra dù sao lão già thô bỉ này cũng được quan Tri phủ gửi đến, lão Phan liền miễn cưỡng cười: “Tiên sinh biết đấy, tại hạ lập gia thất khá sớm. Tại hạ đã có một thê một thiếp, tệ nhi ta cũng phải tám trai bốn gái rồi.”

Địch Nhân Kiệt buồn rầu nghĩ, thông tin này đã hoàn toàn loại bỏ khả năng lão Phan là người cần tìm. Khách nhân bí ẩn kia là một kẻ khác mà ông chưa tìm ra. Địch Nhân Kiệt uống hết chén trà rồi nói: “Ta chỉ là một kẻ buôn bán, không hiểu lắm về văn chương. Ta thường đọc thơ của Đặng đại nhân với sự ngưỡng mộ to lớn, nhưng lại chưa bao giờ đọc tập thơ nào của Đặng phu nhân cả. Liệu ông có thể cho ta hay nơi nào tìm được thơ của phu nhân không?”

Phan Du Đức mím môi: “Việc này khó đấy. Đặng phu nhân là một người rất đa cảm và khiêm tốn. Đặng đại nhân kể đã nhiều lần thuyết phục phu nhân cho in thơ, nhưng phu nhân một mực từ chối, khiến đại nhân lấy làm thất vọng.”

“Quả là đáng tiếc.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta thật muốn được đọc tác phẩm của phu nhân, như vậy, khi chia buồn với Đặng đại nhân, ta cũng có thể nói được đôi lời ca ngợi văn chương của bà ấy.”

“Có lẽ ta sẽ giúp được tiên sinh việc này. Tuần trước Đặng phu nhân có đưa cho ta một tập thơ do chính phu nhân viết, nhờ ta kiểm tra xem ý tứ thơ có chỗ nào nhầm lẫn khi nhắc tới các địa danh lịch sử ở Mậu Bình không. Ta phải mang cuốn bản thảo trả lại cho Đặng đại nhân sớm. Nhưng, nếu muốn, tiên sinh có thể mượn đọc ngay bây giờ cũng được.”

“Vậy thì tốt quá!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Ta sẽ ngồi đọc ngay bên phía cửa sổ đằng kia để ông có thể tiếp tục làm việc như thường lệ.”

Phan sư gia mở ngăn kéo, lấy ra một tập giấy lớn được đóng bìa màu xanh. Địch Nhân Kiệt cầm tập giấy đến chỗ chiếc ghế bành cạnh cửa sổ.

Ông xem qua một lượt. Tập bản thảo được viết bởi nét chữ gọn gàng hệt như nét chữ của hai câu thơ cuối ở kỹ quán nọ, chỉ có vài điểm khác biệt nhỏ. Điều này cũng khá dễ hiểu bởi tập bản thảo được chép lại cẩn thận ở thư phòng yên tĩnh, còn những dòng thơ kia được viết vội trong lúc đôi tình nhân hẹn hò bí mật.

Địch Nhân Kiệt lật lại từ đầu để đọc các tác phẩm của Đặng phu nhân. Chẳng mấy chốc ông đã bị những áng thơ ấy hớp hồn. Địch Nhân Kiệt là người có quan điểm hơi khiên cưỡng theo Nho giáo. Đối với ông, một bài thơ có giá trị chỉ nên viết về luân lý cương thường, có tính mô phạm cao. Thời trẻ ông cũng từng sáng tác một bài khuyến nông trường ca, ít có hứng thú với những bài thơ trữ tình dạt dào những cảm xúc thoáng qua. Tuy vậy Địch Nhân Kiệt cũng phải thừa nhận rằng Đặng phu nhân là một bậc thầy về ngôn ngữ. Trí tưởng tượng độc đáo khiến cho thơ của phu nhân có một vẻ đẹp rất lôi cuốn. Đặng phu nhân là một thiên tài sử dụng từ ngữ, thường chỉ cần dùng duy nhất một từ để miêu tả tâm trạng hay cảnh vật, nhưng đã hội tụ đầy đủ tất cả những điểm cơ bản nhất. Địch Nhân Kiệt nhớ đã từng bắt gặp trong thơ của Đặng tri huyện một số ví von như vậy. Rõ ràng cặp phu thê thường xuyên cùng nhau sáng tác rất tình cảm.

Địch Nhân Kiệt gấp tập bản thảo lại, ngồi trầm ngâm vuốt râu, Phan sư gia nhìn ông đầy ngạc nhiên, nhưng Địch Nhân Kiệt lại không hề hay biết. Ông đang tự hỏi, một thi nhân tài năng, một nữ nhân nhạy cảm, thuần khiết như Đặng phu nhân, có một cuộc sống hạnh phúc bên người vừa là bạn đời vừa là tri kỷ cùng chung sở thích, sao lại có thể ngoại tình được. Một người mà sự thanh nhã và tình cảm được thể hiện rất rõ trong các sáng tác như phu nhân, tuyệt đối không thể hạ mình hẹn hò tại một nơi như thế được. Nơi mà kỹ quán thì hạ tiện, mụ tú bà đầy giả tạo, những món tiền thưởng xảo trá, dường như hoàn toàn bất thường. Nhưng, một mối tình bộc phát, say đắm với tình lang trẻ, dữ dội và chóng vánh, hoàn toàn là điều có thể. Nữ nhân thường rất khó hiểu. Họa sĩ trẻ kia cũng có nhiều điểm giống Đặng tri huyện, lại có cùng sở thích thơ phú. Địch Nhân Kiệt bực tức giật mạnh ria mép. Việc này thật không hợp lý chút nào.

Đột nhiên, ông nghĩ đến nét chữ khác biệt đôi chút giữa tập bản thảo và hai câu thơ. Có khi nào nữ nhân bí mật hẹn gặp Lương Đức không phải là Đặng phu nhân, mà là vị lệnh tỷ? Quả phụ ấy đã đeo hoa tai và vòng tay của Đặng phu nhân, tỷ muội mượn đồ trang sức của nhau là chuyện thường. Hơn nữa Lương Đức lại còn là một người có họ hàng xa với phu quân quá cố, quả phụ tất sẽ có nhiều cơ hội hẹn gặp hẳn hơn là Đặng phu nhân. Ngoài ra, Đặng phu nhân còn có hai người tỷ muội khác nữa. Địch Nhân Kiệt hỏi lão Phan: “Vị tỷ muội khác của Đặng phu nhân có sống cùng trong dinh thự ngoài Bắc môn không?”

“Theo tại hạ được biết, Đặng phu nhân chỉ có một vị lệnh tỷ sống ở đó thôi, chính là quả phụ trẻ ấy.”

Địch Nhân Kiệt trả tập bản thảo cho viên sư gia: “Quả là thơ rất hay!” Ông nhận xét. Ông chắc chắn quả phụ trẻ kia chính là nhân tình của Lương Đức. Tất nhiên, nét chữ của vị quả phụ này cũng na ná với nét chữ của Đặng phu nhân, bởi khi còn nhỏ, rất có thể hai tỷ muội đều được học cùng một thầy. Lệnh tỷ của Đặng phu nhân dự định sẽ tái giá với Lương họa sĩ sau khi đoạn tang. Việc hai người hẹn hò dĩ nhiên không phải đạo, nhưng điều đó không còn là mối quan tâm của ông cũng như việc tìm hiểu kẻ thứ ba đã theo dõi hai người họ là ai chẳng quan trọng nữa. Địch Nhân Kiệt đứng dậy thở dài rồi nhờ viên sư gia dẫn vào gặp Đặng tri huyện.

Địch Nhân Kiệt bước vào gặp ông ta trong thư phòng: “Đặng đại nhân, ngày mai bọn ta sẽ rời thành tới Đăng châu phủ. Ta không tìm ra bằng chứng nào chứng minh cho giả thuyết có kẻ đột nhập vào phủ sát hại phu nhân. Ngài nói đúng, có lẽ đó là sự trùng hợp ngẫu nhiên. Xin thứ lỗi cho ta, tối nay ta sẽ cố nghĩ ra một câu chuyện hợp lý giải thích cho việc thi thể phu nhân được tìm thấy nơi đầm lầy và ta sẽ chịu mọi trách nhiệm trong việc báo cáo chậm trễ án mạng này lên Tri phủ đại nhân.”

Đặng tri huyện trang trọng gật đầu: “Ta vô cùng cảm kích trước những gì ngài đã làm cho ta. Chính ta mới là người phải tạ lỗi vì những rắc rối mà ngài đã gặp phải trong chuyến đi này. Sự hiện diện của ngài là niềm an ủi rất lớn đối với ta. Ta sẽ không bao giờ quên sự cảm thông và giúp đỡ của ngài!”

Địch Nhân Kiệt rất cảm động. Đặng tri huyện có thể trách mắng ông thậm tệ vì đã ngụy tạo bằng chứng, làm chậm quá trình tra án. Hơn nữa, Địch Nhân Kiệt còn khiến Đặng tri huyện hi vọng vô ích. Trong một ý nghĩ thoáng qua, Địch Nhân Kiệt lấy làm mừng vì quan ngỗ tác đã bị điều đi xa bởi lá thư giả mạo của mình. Trong tiết trời nóng nực thế này, tử thi sẽ phân hủy rất nhanh, khiến việc khám nghiệm kĩ càng chi tiết là điều không thể. Như vậy Đặng tri huyện sẽ không biết được việc hung thủ đã làm với thi thể phu nhân sau khi ra tay sát hại. Địch Nhân Kiệt cảm thấy việc làm của hung thủ hết sức lạ lùng, nhưng đôi khi ta không thể hiểu được một kẻ đầu óc bệnh hoạn sẽ làm những gì.

Ông nói: “Đa tạ ngài đã cho ta cơ hội chứng tỏ mình hữu dụng trong một vụ án khác, vụ án mạng của Kha Hưng Nguyên. Ngài có thể đã phát chán với những giả thuyết của ta, nhưng thực sự ta tình cờ biết được một số tình tiết hết sức thú vị về vụ án này. Chưởng quỹ ngân hàng Lương Chiến cũng có liên quan. Hắn đã thú nhận với ta về việc biển thủ một số tiền lớn của Kha Hưng Nguyên. Chính vì thế mà ta đã gửi thư tín để ngài cho bắt ngay Lương Chiến. Ta nghe nói ngài đã không chần chừ mà thực hiện ngay việc bắt giữ đó. Ta cảm thấy hơi bối rối trước sự tin tưởng của ngài, nhưng ta chắc chắn sẽ không để ngài thất vọng.”

Đặng tri huyện mệt mỏi đưa hai tay vuốt mặt, nói: “Đúng vậy. Suýt nữa thì ta quên mất vụ án ấy.”

“Ta nghĩ hôm nay ngài không còn tâm trạng nào tìm hiểu thêm về vụ án đó nữa. Mong ngài hãy để ta cùng tiến hành điều tra với viên sư gia của ngài.”

“Địch đại nhân cứ toàn quyền xử trí.” Đặng tri huyện đáp: “Ngài nói đúng, hiện giờ ta không còn tâm trí để tiếp tục xử án một cách thỏa đáng. Tâm trí ta hoàn toàn nghĩ về việc giải trình với Tri phủ đại nhân vào ngày mai. Ngài quả là chu đáo, đã lo nghĩ hộ ta việc này.”

Địch Nhân Kiệt cảm thấy hơi xấu hổ. Tuy bề ngoài Đặng tri huyện có vẻ là người lạnh lùng, nhưng bên trong lại là một người hồn hậu. Ông thấy mình thật ngốc khi đã nghi ngờ Đặng phu nhân có lòng phản bội phu quân. Địch Nhân Kiệt nói: “Đa tạ Đặng đại nhân. Ta thiết nghĩ ngài nên cho Phan sư gia biết thân phận thật của ta, như thế ta có thể đàng hoàng tra xét hồ sơ vụ án cùng lão.”

Đặng tri huyện vỗ tay, lão quản gia xuất hiện, ông liền sai lão đi gọi họ Phan đến.

Phan Du Đức quá đỗi bất ngờ khi biết được danh tính thực sự của Địch Nhân Kiệt. Viên sư gia già vội đứng dậy cáo lỗi một tràng dài về cung cách đối xử thiếu lễ độ ngày trước, nhưng Địch Nhân Kiệt nhanh chóng gạt đi.

Lão Phan vẫn còn chưa hết bối rối, dẫn Địch Nhân Kiệt quay trở lại thư phòng. Bên ngoài trời đã tối. Địch Nhân Kiệt nói: “Ta nghĩ hai ta đều xứng đáng hưởng chút không khí trong lành. Ta rất vui nếu ngươi đồng ý dùng bữa tối cùng ta tại tửu lâu. Ta muốn thưởng thức chút đặc sản địa phương.”

Lão Phan từ chối không dám nhận vinh hạnh này, nhưng Địch Nhân Kiệt một mực yêu cầu rằng ra ngoài ông vẫn chỉ là Thẩm tiên sinh, là một thương lái mà thôi. Cuối cùng, lão Phan cũng đồng ý, hai người cùng nhau rời nha phủ.

Hồi 13

Tại thực quán, hỏi chuyện Kha gia

Dưới nền nhà, tìm ra xác chết

Lão Phan chọn một quán cơm nhỏ nằm trên một ngọn đồi. Từ phía lầu các có thể nhìn xuống toàn cảnh trấn qua ánh trăng tuyệt đẹp.

Thực đơn có cá tươi với nước sốt gừng, chim le le quay, thịt lợn gác bếp, súp trứng cút và nhiều đặc sản địa phương khác. Địch Nhân Kiệt thấy hơi có lỗi khi nghĩ đến Kiều Thái. Giờ này chắc y đang húp lấy húp để món cháo đậu ở tửu điếm Phượng Hoàng.

Trong bữa ăn, họ Phan kể lại tóm tắt những tình tiết trong vụ án lão Kha. Còn Địch Nhân Kiệt kể cho viên sư gia chuyện Lương Chiến biển thủ tiền, Quân Sơn ăn trộm cuốn sổ ghi chép, Kha Hưng Nguyên bí mật tích trữ hai trăm lượng vàng.

Địch Nhân Kiệt mơ hồ gợi ý rằng chính Quân Sơn đã tống tiền chưởng quỹ ngân hàng Lương Chiến, và chính ông là người đã bắt Quân Sơn giao nộp hai tấm ngân phiếu khống kia cho mình. Rồi Địch Nhân Kiệt hỏi lão Phan: “Nha phủ có văn thư nào ghi chép về gã Quân Sơn đó không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Tiểu nhân chưa bao giờ nghe đến tên gã. Điều này thật sự đáng kinh ngạc. Chỉ trong hai ngày, ngài còn thông thạo trấn này hơn cả một người đã sống cả đời ở đây như tiểu nhân.”

“Là ta gặp may thôi. Hơn nữa, ta nghe nói Kha phu nhân trẻ hơn rất nhiều so với phu quân. Ngươi có biết họ thành hôn khi nào không? Lão Kha liệu có còn thiếp thất nào nữa chăng?”

“Lão Kha có tất cả ba thê thiếp. Chính thất và tam di nương qua đời sau khi thành hôn không lâu, nhị di nương cũng mới mất hồi năm ngoái. Lúc đó lão Kha đã ngoài lục tuần, lệnh lang lệnh nữ đều đã thành gia lập thất hết rồi. Mọi người đều nghĩ lão chỉ nạp thiếp để có người chăm sóc lúc tuổi già thôi. Nhưng, bỗng một ngày, lão đến thăm một tiệm lụa nhỏ vốn vẫn lấy hàng chỗ mình. Chưởng quỹ cửa tiệm họ Tiết đã chết, nên phụ trách trông coi cửa tiệm bấy giờ là người quả phụ vẫn còn rất trẻ khiến cửa tiệm vướng vào nợ nần rất nhiều. Lão Kha mê đắm quả phụ họ Tiết bèn nằng nặc đòi rước nữ nhân về. Ban đầu mọi người còn cười chê lão vì việc này, nhưng càng ngày tân nương càng chứng tỏ mình là một người đảm đang, quán xuyến chu đáo mọi chuyện trong nhà. Đặc biệt khi lão Kha bị căn bệnh đau dạ dày hành hạ, Kha phu nhân không lúc nào rời phu quân. Tới lúc này, mọi người mới công nhận lão Kha đã có quyết định sáng suốt.”

“Có tin đồn nào về việc vị tân nương ấy không được đoan chính không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Không hề.” Phan Du Đức đáp ngay: “Trong vùng, Kha phu nhân có tiếng tăm rất tốt. Thế nên tiểu nhân không dám gọi phu nhân đến làm chứng tại công đường để giữ thể diện cho bà ấy. Tiểu nhân đã có cuộc thẩm vấn phu nhân tại tư gia sau khi xảy ra thảm kịch theo cách thức truyền thống, Kha phu nhân ngồi sau bức rèm, bên cạnh có a hoàn hỗ trợ.”

Địch Nhân Kiệt muốn gặp trực tiếp Kha phu nhân một lần. Những gì lão Phan ca ngợi về nữ nhân này không thích hợp chút nào với cuộc kỳ ngộ của Kiều Thái vào tối hôm trước. Địch Nhân Kiệt nói: “Ta muốn đến xem xét hiện trường vụ án. Giờ hãy còn sớm, chúng ta hãy đến Kha phủ xem sao. Ngươi có thể giới thiệu ta là một quan viên châu phủ, tạm thời được điều đến nha phủ này.”

Thấy viên sư gia gật đầu, Địch Nhân Kiệt nói: “Ta cũng muốn đến xem xét lại một lần nữa, đặc biệt là trong buồng ngủ của lão Kha. Việc này chắc sẽ không làm phiền tới Kha phu nhân. Nghe nói phu nhân đã cho khóa buồng ngủ chính lại và chuyển sang buồng ngủ nhỏ bên cánh tả khu nhà.”

Địch Nhân Kiệt thanh toán tiền bữa ăn. Ông đề nghị hai người thuê kiệu, nhưng lão Phan nói mình có thể đi bộ xuống đồi được, chân hơi tập tễnh, nhưng cũng không hề gì. Hai người tản bộ vào thị trấn, chẳng mấy chốc đã đến dinh thự nhà họ Kha.

Bên ngoài là một cánh cửa lớn, hai bên có cột đá hoa cương dày, ở giữa là cánh cửa gỗ sơn đỏ gắn nhiều họa tiết trang trí bằng đồng. Quản gia trong phủ ra đón hai người vào đại sảnh, bên trong bài trí nhiều đồ đạc quý giá với những bộ bàn ghế bằng gỗ mun cổ. Viên quản gia mời hai người dùng trà và hoa quả, rồi xin phép vào thông báo với Kha phu nhân. Một lúc sau y quay lại cùng với một chùm chìa khóa to, Kha phu nhân cũng chấp thuận để hai người vào xem xét buồng ngủ chính.

Viên quản gia cầm theo một cây đèn dầu, dẫn hai người đi qua các dãy hành lang và khoảng sân viện tối tăm như mê cung, tới một trúc viên nhỏ có tường bao quanh. Phía sau trúc viên là một gian nhà nhỏ. Viên quản gia giải thích rằng Kha lão gia chọn chỗ này làm nơi nghỉ ngơi vì nằm trên nền đất cao thoáng đãng, từ đây có thể nhìn được hết quang cảnh hoa viên và dòng sông bên ngoài.

Viên quản gia mở khóa cửa và bước vào buồng trước, thắp cây nến lớn vẫn đặt ở giữa bàn: “Nếu hai vị thấy cần thêm ánh sáng, tiểu nhân sẽ thắp thêm cây đèn dầu lớn đằng kia.”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng quan sát căn buồng rộng rãi, nhưng ít đồ đạc này. Không khí trong buồng rất ngột ngạt. Chắc chắn cửa sổ và cửa chính vẫn được đóng kín suốt hai ngày vừa rồi. Ông bước đến cánh cửa nhỏ bên bức vách đối diện. Viên quản gia tới mở khóa cửa, sau cửa có ba bậc thang dẫn xuống một thông đạo nhỏ. Viên quản gia đi đến cuối thông đạo thì mở thêm một lần khóa cửa nữa. Sau cánh cửa là một khoảng sân hiên cẩm thạch rộng mở, phía xa là hoa viên nằm nghiêng mình bên bờ sông. Tòa phương đình nơi lão Kha tổ chức dạ yến cuối cùng nằm ở phía tả hoa viên, mái đình lợp ngói xanh ngọc lấp lánh dưới ánh trăng.

Địch Nhân Kiệt đứng trên sân thưởng thức khung cảnh xung quanh một lúc rồi quay vào phía trong. Cánh cửa mở ra khoảng sân đúng là có hơi thấp, nhưng phải là một người rất cao, và phải cao hơn ông nhiều mới có thể bị va trán vào khung cửa. Khi quay lại buồng ngủ, ông thấy một nữ nhân cao ráo mặc tang phục đứng trước bức vách bên tả. Người này trạc ngoài ba mươi, dung mạo xinh đẹp, khuôn mặt trái xoan ưa nhìn, bộ tang phục dường như cũng không giấu hết được dáng vẻ cân đối, yêu kiều. Địch Nhân Kiệt thoáng nghĩ, Kiều Thái đúng là biết thưởng thức, hơn hẳn bằng hữu Mã Vinh của y, kẻ không may mắn lắm khi toàn vớ phải những bà cô ầm ĩ, thô tục. Địch Nhân Kiệt cúi chào, Kha phu nhân cũng cúi đầu đáp lễ.

Lão Phan giới thiệu Địch Nhân Kiệt với Kha phu nhân trên danh nghĩa Thẩm tiên sinh, một quan viên được bổ nhiệm tạm thời tại nha phủ để thực thi công vụ đặc biệt. Kha phu nhân ngước đôi mắt to long lanh, ngạc nhiên nhìn Địch Nhân Kiệt, rồi quay sang ra hiệu cho viên quản gia có thể lui. Kha phu nhân mời hai người ngồi xuống ghế, cạnh khung cửa sổ thấp rộng ngay cửa ra vào, còn bản thân vẫn đứng bên cạnh. Lúc ngồi xuống, Địch Nhân Kiệt mới để ý thấy đi theo Kha phu nhân còn có một đứa a hoàn. Mân mê chiếc quạt lụa trắng, Kha phu nhân nói với Phan Du Đức, thái độ đúng mực hơi chút lạnh nhạt: “Hai vị đã không quản ngại tới đây tra án, ta sẽ tận lực phối hợp để hỗ trợ ngài thực hiện nhiệm vụ.”

Phan Du Đức bắt đầu một tràng xin thứ lỗi, nhưng Địch Nhân Kiệt đã ngắt lời: “Cảm tạ phu nhân! Ta hiểu, phu nhân không muốn nhớ lại sự việc vô cùng thống khổ hôm ấy. Nhưng, mạng người quan trọng nên ta thực sự không dám chậm trễ sơ sài. Mong phu nhân thứ lỗi cho sự đường đột này.”

Kha phu nhân lặng yên không đáp, vẫn cúi đầu nhìn xuống. Địch Nhân Kiệt nghĩ, với tư cách phu nhân của một chưởng quỹ phường lụa, bà ta đã nhanh chóng học được phong thái của một phu nhân đoan trang.

Địch Nhân Kiệt nhanh nhẹn nói tiếp: “Xin phép phu nhân cho ta được mạo muội.” Ông nhìn qua chiếc giường lớn phủ kín rèm xanh sát bức vách đối diện Kha phu nhân. Phía sau bà là mấy chiếc rương y phục bằng da sơn đỏ. Trên bức vách trắng và trên sàn nhà lát đá đều trống trơn, không một vật trang trí. Địch Nhân Kiệt thăm dò: “Phu nhân, căn buồng dường như hơi ít gia cụ. Hẳn khi lão gia còn sống, đồ đạc phải nhiều hơn mới phải? Bàn trang điểm, vài bức thư họa trên vách chẳng hạn…”

“Phu quân dân nữ là một người sống thanh cảnh.” Kha phu nhân lạnh lùng ngắt lời: “Mặc dù là một cự phú, song phu quân lại không thích xa hoa mà chỉ thích đơn giản, mộc mạc.”

Địch Nhân Kiệt cúi đầu nói: “Điều đó cho thấy nhân cách quả là cao quý của Kha lão gia.” Rồi ông nhìn sang mấy chiếc rương y phục: “Kha phu nhân, chỉ có ba chiếc rương y phục ở đây, có đánh dấu ‘Xuân’, ‘Đông’ và ‘Thu’. Vậy còn chiếc rương chứa y phục mùa hạ đâu?”

“Ta đã cho người mang đi sửa rồi.” Kha phu nhân mệt mỏi đáp.

“Ra vậy. Ta thường thấy một bộ bốn rương y phục, nay thiếu mất một nên mới thuận miệng hỏi mà thôi.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Kha phu nhân, giờ phiền phu nhân kể lại những gì diễn ra vào buổi tối định mệnh ấy. Ta đã đọc kí lục liên quan đến vụ án ở công đường, nhưng…”

Kha phu nhân đột nhiên lấy quạt đập thứ gì đó, rồi quay sang mắng đứa a hoàn: “Đã bảo ngươi bao nhiêu lần là ta không muốn thấy lũ côn trùng kinh tởm này trong nhà rồi? Nhanh, đập nó đi… Nó bay ra kia rồi kìa!”

Địch Nhân Kiệt vô cùng sửng sốt.

Lão Phan nhẹ nhàng nói: “Phu nhân, chỉ là một hai con ruồi mà thôi, hay để ta…”

Kha phu nhân không nghe thấy lời viên sư gia nói, chăm chú dõi theo đứa a hoàn đang nỗ lực đập ruồi bằng chiếc khăn tay, liên tục nói: “Sao ngươi không đập nó đi. Kia kìa… nhanh! Nhanh!”

Địch Nhân Kiệt chăm chú quan sát, đột nhiên ông đứng dậy, cầm lấy ngọn nến, định thắp cây đèn dầu lớn lên.

“Đừng thắp đèn!” Kha phu nhân kêu lên.

“Sao lại không, phu nhân?” Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng hỏi: “Ta chỉ muốn phu nhân nhìn rõ hơn đường bay của lũ ruồi mà thôi.” Ông ngước nhìn trần nhà.

“Sẽ là bất kính khi thắp đèn quá sáng trong buồng của người đã khuất.” Kha phu nhân lạnh lùng đáp.

Nhưng, Địch Nhân Kiệt không lắng nghe lời bà ta, ông vẫn quan sát thật kỹ trần nhà, chậm rãi nói: “Thật lạ lùng. Tại sao trong buồng này lại nhiều ruồi đến vậy? Nhất là khi cửa buồng đều đóng kín suốt hai hôm nay. Nhìn xem, chúng có vẻ như đang ngủ, nhưng ánh sáng lại đánh động chúng lên ngay.”

Mặc Kha phu nhân phản đối, Địch Nhân Kiệt nhanh chóng thắp ngọn đèn dầu, đưa lên cao xem xét phía trần. Kha phu nhân cũng chăm chú dõi theo ánh mắt của Địch Nhân Kiệt, mặt tái dần, hơi thở bắt đầu hổn hển.

“Phu nhân làm sao vậy ạ?” Đứa a hoàn lo lắng hỏi. Nhưng, Kha phu nhân không để ý đến nó mà co rúm lại khi đám ruồi bắt đầu sà xuống bu quanh ngọn đèn.

“Thấy chưa, chúng đã bay xuống thấp hơn, ánh đèn đã mất dần sự thu hút đối với chúng.”

Viên sư gia nhìn Địch Nhân Kiệt không nói nên lời. Lão nghĩ ông khéo cũng mất trí rồi.

Địch Nhân Kiệt lại gần chiếc giường, cúi xuống xem xét dưới sàn nhà. Dường như ông đã đoán đúng, Địch Nhân Kiệt kêu lên cho lão Phan và Kha phu nhân cùng nghe: “Thật lạ lùng, lũ ruồi cứ tập trung quanh phía màn giường.” Địch Nhân Kiệt vén tấm màn lên, nhìn chăm chú phía dưới chiếc giường: “A, ta thấy rồi. Bọn ruồi thích bu xuống sàn nhà, hay đúng hơn là chúng muốn thứ gì đó phía bên dưới sàn.”

Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng khóc nghẹn phía sau. Ông quay lại đã thấy Kha phu nhân ngất lịm, ngã xuống sàn nhà. Đứa a hoàn vội chạy lại quỳ xuống bên cạnh bà ta. Địch Nhân Kiệt tiến đến, nhìn thân thể nằm sõng soài một lúc. Phan Du Đức lắp bắp nói: “Kha phu nhân có lẽ lên cơn đau tim, ta phải…”

“Vớ vẩn!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, quay sang đứa a hoàn: “Cứ để yên phu nhân ở đấy. Ngươi mau giúp ta đẩy chiếc giường dịch sang bên kia. Phan sư gia, cả ngươi nữa! Ta e chiếc giường này có vẻ nặng đấy.”

Sàn nhà trơn và nhẵn, ba người đẩy chiếc giường ra không mấy khó khăn. Địch Nhân Kiệt quỳ xuống, xem xét tỉ mỉ mấy viên đá lát sàn. Ông lấy trong áo ra một cây tăm và chọc xuống khe sàn, rồi đứng dậy nói với Phan sư gia: “Có vài phiến đá mới được cậy lên gần đây.” Ông quay qua đứa a hoàn: “Mau đi tìm cho ta một con dao và một cái xẻng đến đây. Cấm có bép xép gì với bọn gia nhân khác đấy. Mau mang đồ quay lại đây ngay, rõ chưa?”👁

Địch Công và Phan Du Đức tại nhà họ Kha

Sau khi đứa a hoàn sợ hãi rời đi, Địch Nhân Kiệt nghiêm túc nhìn lão Phan: “Đúng là một âm mưu nham hiểm.”

“Đúng vậy, thưa đại nhân!” Phan sư gia đáp. Nhưng, ánh mắt mơ hồ kia đã cho thấy lão không có ý niệm nào về việc Địch Nhân Kiệt đang nói đến.

Dù sao Địch Nhân Kiệt cũng không để tâm đến điều đó, ông đang xem xét sàn nhà, tay liên tục vuốt râu.

Khi đứa a hoàn mang đồ quay lại, Địch Nhân Kiệt bèn quỳ xuống, dùng dao nạy hai phiến đá lên. Nền đất bên dưới khá ẩm ướt. Ông lấy xẻng nạy tiếp các phiến đá khác, phát hiện tổng cộng có sáu phiến đá đã từng bị nạy ra, tạo thành một hình chữ nhật rộng khoảng một thước, dài thước rưỡi. Ông xắn tay áo lên, bắt đầu đào lớp đất mềm xốp bên dưới.

“Đại nhân không thể làm việc này được!” Lão Phan kinh hãi kêu lên: “Để tiểu nhân đi gọi vài đứa gia nhân đến.”

“Không cần.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời, xẻng đụng vào thứ gì đó mềm mềm. Ông tiếp tục đào, một mùi hôi thối buồn nôn bốc lên, bên dưới lộ ra một miếng da đỏ.

“Chúng ta có chiếc rương thứ tư đây rồi!” Địch Nhân Kiệt thốt lên, đoạn quay qua đứa a hoàn, lúc này vẫn ngồi bên cạnh Kha phu nhân, cố gắng hết sức đánh thức chủ nhân dậy. Địch Nhân Kiệt quát: “Mau chạy ra ngoài, nói với tên gác cổng rằng Phan sư gia ra lệnh cho hắn đến ngay nha phủ, báo rằng muốn bộ đầu đến đây ngay lập tức, mang theo bốn viên sai nha và nữ đại phu của nhà ngục. Lúc quay về, ngươi hãy mang cho ta một bó hương từ thờ đường. Giờ thì đi ngay đi!”

Địch Nhân Kiệt lau mồ hôi trên trán. Phan sư gia nhìn thân hình bất động của Kha phu nhân không mấy vui vẻ, rụt rè hỏi: “Đại nhân, ta có nên đặt Kha phu nhân lên ghế không? Bà ấy…”

“Không nên.” Địch Nhân Kiệt đáp nhanh: “Sàn nhà lạnh sẽ khiến bà ta nhanh tỉnh lại hơn. Kha phu nhân biết rõ thi thể phu quân được chôn dưới sàn nhà của căn buồng này. Bà ta cũng chính là tòng phạm trong vụ án.”

“Nhưng, đại nhân, lão Kha đã tự gieo mình xuống sông mà, chính mắt tiểu nhân nhìn thấy như vậy!”

“Nhưng, chúng ta cũng chưa tìm thấy xác lão Kha phải không? Để ta nói cho ngươi biết, lão Kha bị sát hại ngay trong căn buồng này khi vào đây tìm thuốc uống.”

“Vậy kẻ chạy ra ngoài hôm đó là ai?”

“Chính là hung thủ.” Địch Nhân Kiệt đáp. Ông đứng tì tay lên cán xẻng rồi tiếp: “Một vở kịch được dàn dựng rất thông minh và công phu. Sau khi chôn xác lão Kha dưới sàn nhà này, hung thủ lấy áo choàng và mũ của lão đội vào, lấy máu bôi lên mặt mình, chạy ra ngoài sân hiên về phía hoa viên. Tất cả mọi người đều đang đợi lão Kha quay lại bữa tiệc. Khi họ nhìn thấy áo choàng và chiếc mũ quen thuộc, lại sửng sốt trước tiếng kêu và máu me trên mặt đối phương, nên chẳng có gì ngạc nhiên là không ai nhận ra đó không phải lão Kha cả.”

“Đầu tiên hung thủ chạy về phía phương đình, nhưng hắn cũng rất thận trọng, không tới quá gần. Được nửa đường đột nhiên hắn đổi hướng, chạy về phía sông và nhảy xuống. Ta nghĩ hắn để cho dòng nước cuốn trôi một đoạn, tới chỗ vắng mới bơi vào bờ đi lên. Rồi hắn vứt áo choàng và mũ xuống sông, như một bằng chứng về việc lão Kha tự vẫn.”

Phan sư gia chầm chậm gật đầu: “Đúng vậy, giờ thì tiểu nhân đã hiểu. Nhưng, ai đã làm chuyện này cơ chứ? Liệu có thể là Quân Sơn?”

“Quân Sơn chính là nghi phạm đáng ngờ nhất.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Chắc hẳn gã đã trộm cuốn sổ sau khi hạ sát lão Kha. Gã trông có vẻ không cường tráng cho lắm, nhưng biết đâu lại là một tay bơi cự phách.”

“Gã có thể tự làm mình bị thương rồi lấy máu bôi lên mặt.” Lão Phan nhận xét.

“Hoặc có thể dùng máu của chính lão Kha.” Địch Nhân Kiệt nói: “Đứa a hoàn quay về đây rồi. Giờ ta sẽ xác minh xem lão Kha đã bị sát hại như thế nào. Phan sư gia, ngươi lấy mấy nén hương mang ra đây.”

Phan Du Đức cầm bó hương đến gần Địch Nhân Kiệt. Ông kéo cổ áo che kín mũi rồi bắt đầu đào lớp đất trên nắp chiếc rương màu đỏ. Khi gạt hết phần đất phía trên, Địch Nhân Kiệt quỳ xuống lột lớp giấy dầu quấn quanh rương. Ông ngồi xuống dùng mũi xẻng nâng nắp rương lên.

Một mùi hôi thối nồng nặc bốc ra. Lão Phan vội lấy tay áo bịt mũi rồi vung vẩy bó hương khắp xung quanh. Chẳng mấy chốc hai người đã bị bao quanh bởi một lớp khói xanh mỏng. Bên trong rương lộ ra thi thể một nam nhân tóc muối tiêu, thân mình gầy gò, đầu để trần, mặc mỗi một chiếc áo lót, nằm gập người lại. Bên dưới lưng trái lộ phần cán thanh chủy thủ đang cắm vào. Địch Nhân Kiệt dùng xẻng khẽ nâng đầu xác chết lên một chút để nhìn rõ gương mặt nạn nhân.

“Có phải Kha Hưng Nguyên không?” Ông hỏi.

Lão Phan gật đầu, lộ rõ vẻ kinh hoàng tột độ. Địch Nhân Kiệt đóng nắp rương lại, quẳng chiếc xẻng xuống nền nhà rồi ra mở toang cửa sổ. Ông đội lại mũ chỉnh tề rồi lau mồ hôi trên mặt. Địch Nhân Kiệt nói: “Khi người của nha phủ đến, hãy bảo họ đào chiếc rương lên, để nguyên thi thể bên trong và mang tới công đường. Đồng thời gọi người mang kiệu đến, để nữ đại phu ngồi cùng kiệu với Kha phu nhân, áp tải bà ta tới huyện nha và giam vào ngục. Báo cáo mọi chuyện với Đặng tri huyện, nói với đại nhân rằng ta sẽ đi tìm bắt Quân Sơn về. Nếu gã không phải hung thủ thì cũng sẽ có thông tin giá trị cho việc điều tra. Ngày mai Đặng đại nhân có công vụ phải lên Phủ gấp, nhưng ta nghĩ với những diễn biến vừa rồi, tốt nhất ngài ấy nên hoãn chuyến đi lại để nghe lời khai của Kha phu nhân trong phiên thăng đường sáng mai. Nếu bắt được Quân Sơn, ta nghĩ có thể kết thúc vụ án này trong buổi đó luôn, sau đó Đặng đại nhân có thể lên đường. Giờ ta có việc phải đi. Ngươi hãy quay về nha phủ chuẩn bị báo cáo về việc phát hiện thi thể Kha Hưng Nguyên. Mai ta sẽ xác nhận với tư cách nhân chứng.”

Địch Nhân Kiệt bảo đứa a hoàn đưa ra cổng. Bên ngoài tiết trời vẫn rất nóng nực, nhưng vẫn tốt hơn nhiều so với bầu không khí hôi thối trong căn buồng tử thi vừa rồi. Địch Nhân Kiệt vất vả đi bộ ngược lên đồi về trung tâm trấn. Khi về đến tửu điếm Phượng Hoàng, ông thấy mệt nhoài.

Tiếng hát hò cười nói vẳng ra từ phía cửa sổ tửu điếm. Địch Nhân Kiệt mừng vì mọi người vẫn đang huyên náo bên trong. Giờ ông có thể hỏi họ thêm tin tức về gã Quân Sơn kia. Tiểu nhị ra mở cửa cho ông, trông sắc mặt cau có hơn bình thường, chắc gã không thích những khách trọ về muộn.

Hồi 14

Gặp Kiều Thái, luận Quân Sơn chuyện

Án Kha gia, Địch Công phân tường

Khách sảnh tửu điếm được thắp sáng bởi năm, sáu ngọn nến khiến khung cảnh trở nên thật sống động. Hội bài bạc có thêm sự góp mặt của Kiều Thái và Tú Tài, đang vui vẻ huýt sáo vì đổ xúc xắc được điểm cao. Bài Quân ngồi trên chiếc ghế mây, phía trên đùi y là Cẩm Chướng đang hát một bài ca tục tĩu. Bài Quân một tay ôm eo ả, một tay gõ nhịp theo tiếng hát. Nhìn thấy Địch Nhân Kiệt, y la lên: “A! Nhà bắt trộm tài ba đây rồi, ngươi bắt được hắn chứ?”

“Ta không tìm thấy hắn đâu cả, nói gì đến chuyện bắt được hắn.”

“Cẩm Chướng tiểu muội đây kể lại rằng hai người đã thật sự rất vui vẻ.” Bài Quân toét miệng cười: “Từ giờ chúng ta là hảo huynh đệ rồi đấy, đều là người một nhà cả!” Gã đẩy Cẩm Chướng ra rồi đứng dậy, vỗ mông ả nói: “Cho ta xem nàng học được chiêu gì mới từ gã nhiều râu này nào.”

Hai người vừa cười vừa dắt nhau về phía cầu thang.

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống bên bàn cạnh cửa sổ. Kiều Thái đã rời xới bạc, đến quầy rót hai cốc rượu lớn rồi mang ra ngồi cạnh Địch Nhân Kiệt. Ông vồn vã hỏi: “Quân Sơn có đến không?”

“Chưa thấy gã đâu cả.” Kiều Thái đáp.

Địch Nhân Kiệt dằn mạnh cốc rượu xuống bàn, cau có nói: “Đáng lẽ ta nên nghe theo lời khuyên của ngươi. Quả thật là sai lầm khi để tên lưu manh đó đi mất. Nhưng, ta không hiểu tại sao gã không quay lại tìm chúng ta. Quân Sơn là một kẻ khôn ngoan, gã chắc hẳn biết việc nha phủ đã bắt giam và phong tỏa toàn bộ tài sản của Lương Chiến, hai tấm ngân phiếu kia giờ cũng vô giá trị.” Đoạn ông quay sang gọi đám bài bạc: “Này các huynh đệ, có ai biết Quân Sơn ở đâu không?”

Gã Hói quay lại lắc đầu: “Gã không ở một nơi nào cố định cả. Mà nếu có thì chúng ta cũng chưa bao giờ nghe đến tên nơi đó. Có khi gã chui xuống đất mà ngủ với giun rồi cũng nên.”

Đám bài bạc phá lên cười.

“Tên súc sinh đó còn làm gì bẩn thỉu hơn việc đào tường khoét vách không?” Kiều Thái hỏi.

“Như giết người chẳng hạn?” Địch Nhân Kiệt thêm vào, rồi ghé tai Kiều Thái kể lại những chuyện xảy ra ở Kha phủ.

Khi Địch Nhân Kiệt kể hết câu chuyện, cũng là lúc bốn tay bài bạc kia chia tiền xong, đang chuẩn bị kéo nhau lên lầu. Tú Tài đi ra ngoài. Tiểu nhị đến chỗ Địch Nhân Kiệt hỏi xem hai người còn cần gì nữa không. Địch Nhân Kiệt đáp không, gã liền chui ngay vào phía sau quầy.

“Gã ngủ ở đấy à?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi.

“Dạ đương nhiên.” Kiều Thái cười đáp: “Lại còn nằm vừa khít ngay kệ thứ hai. Về phần Quân Sơn, thuộc hạ rất tiếc phải nói rằng gã không phải là hung thủ giết lão Kha bởi Quân Sơn không thể lặn dưới sông được. Thuộc hạ đã quan sát dòng chảy hôm trước, bên dưới có rất nhiều đá ngầm, lại thêm vô số vũng xoáy. Để lặn xuống dòng nước ấy, bơi xuôi theo dòng mà vẫn còn sống sót thoát lên bờ thì phải là một tay bơi cự phách, không những biết rõ dòng sông như lòng bàn tay, mà còn phải khỏe mạnh và dai sức nữa. Do vậy, Quân Sơn không thể là hung thủ được.”

“Trong trường hợp đó.” Địch Nhân Kiệt nói: “Khả năng kẻ nhảy xuống sông chính là đồng phạm của Quân Sơn. Kịch bản dàn dựng vụ tự sát giả này rất phù hợp với đầu óc đen tối, lắt léo của Quân Sơn. Hơn nữa gã là kẻ ăn trộm cuốn sổ, ắt hẳn cũng phải có mặt lúc xảy ra án mạng. Ngày mai ta sẽ báo Phan Du Đức cử sai nha đi bắt gã. Tên khốn này chắc chắn chưa rời trấn nếu chưa lấy được tiền hay chưa giở được trò bẩn thỉu gì đó.”

“Nhân tiện nói về đồng phạm.” Kiều Thái chầm chậm nói: “Tối hôm trước lúc ở cùng Kha phu nhân, ả có nói với thuộc hạ là đang đợi một người, nhưng người đó cuối cùng lại không tới. Lúc đó thuộc hạ vẫn nghĩ ả là một kỹ nữ, có thể đang đợi một vị khách khác. Nhưng, kẻ đó hẳn là tình lang của ả, cũng là đồng phạm với Quân Sơn. Ôi trời, giờ thuộc hạ mới nhớ ra, ả còn nói chẳng bao lâu nữa sẽ rời khỏi trấn!”

“Kha phu nhân không thể đi được nữa.” Địch Nhân Kiệt đáp một cách khô khan: “Ta đã cho bắt giam bà ta vào ngục. Thái độ của bà ta cho thấy rõ ràng đã biết hung thủ là ai. Ngày mai ta sẽ đề nghị Đặng đại nhân chỉ định ta làm thành viên thẩm án tạm thời, như thế ta có thể tham gia thẩm vấn Kha phu nhân. Sau phiên thăng đường, ta sẽ tháp tùng Đặng đại nhân tới Đăng châu phủ.” Địch Nhân Kiệt kể cho Kiều Thái nghe việc họa sĩ trẻ Lương Đức cùng người tình hai lần thuê buồng để hẹn hò, về nam nhân bí mật theo dõi hai người, và cả kết luận của ông rằng nữ nhân kia không phải là Đặng phu nhân.

“Ta cảm thấy mình nợ Đặng đại nhân.” Ông nói: “Vì thế, ta mừng là vụ án Kha Hưng Nguyên có tiến triển tốt. Thế còn ngươi, chiều nay có phát hiện được gì không?”

“Việc của thuộc hạ thực ra rất dễ dàng. Buổi trưa sau khi đánh xong một giấc, thuộc hạ chuẩn bị lên đường. Cái gã thanh niên Tú Tài khó ưa kia, cứ nằng nặc đòi đi theo thuộc hạ. Hắn vỗ ngực kể về một phi vụ lớn đang lên kế hoạch, tất cả do một mình hắn thực hiện, rằng hắn sẽ kiếm được hai trăm lượng vàng.”

“Việc ấy may ra thì hai trăm năm nữa. Lúc tới đầm lầy với ta hắn cũng nói vậy.” Địch Nhân Kiệt cười: “Thế người bên doanh trại nói gì về vị chưởng quỹ tốt bụng của chúng ta?”

“Thì cũng như mọi khi, thuộc hạ phải lân la chỗ này chỗ kia mãi mới tìm đúng người để hỏi chuyện.” Kiều Thái nhe răng cười: “Chỗ Quân chính ty nói thông tin này phải đến Huyện úy ty* hỏi, nhưng bên Huyện úy lại nói bên Quân chính mới quản lý kí lục. Rồi một binh sĩ trông có vẻ sáng dạ đã cảnh báo thuộc hạ, nếu cứ vậy thì đến già mới được việc. May cho thuộc hạ, binh sĩ này nói hắn biết một vị Binh tào* họ Mao cũng từng phục vụ trong Đệ Tam cánh quân, Tây Chinh binh đoàn. Có thể Mao Binh tào sẽ còn nhớ chuyện của Lưu Bài quân. Mà Mao Binh tào lại chính là cháu của Mao Đô úy* tại Bồng Lai!

Huyện úy ty: Là cơ quan cai quản ngục và bắt trộm, giặc thời xưa.

Binh tào: Là một chức vụ trong quân ngũ thời xưa.

Đô úy: Là một chức vụ trong quân ngũ thời xưa.

“Khi thuộc hạ đến gặp Mao Binh tào, đó là người có bộ ria mép dữ tợn nhất thuộc hạ từng thấy, nhưng hóa ra lại rất dễ gần. Ông ấy nhớ ra ngay gã Bài Quân của chúng ta. Ông nói Bài Quân là một binh sĩ cừ khôi, đã vài lần được khen thưởng vì lòng dũng cảm, rất được bằng hữu và thủ hạ nể phục.

“Nhưng, sau đó có một thượng cấp mới giữ chức Binh tào, họ Vũ gì đó, là một gã khốn ăn chặn quân lương. Khi bị một binh sĩ phản đối, hắn lệnh cho Bài Quân dùng roi da đánh binh sĩ kia một trăm roi. Bài Quân không tuân lệnh, liền bị Vũ Binh tào hành hung. Bài Quân liền đánh lại và hạ gục gã Binh tào đó. Việc dùng vũ lực với thượng cấp là phạm trọng tội, Bài Quân vội vàng bỏ trốn. Sau này, Vũ Binh tào nhận hối lộ từ một mật thám địch quốc và bị xử chém.

“Mao Binh tào nói với thuộc hạ rằng, nếu sau khi chạy trốn Bài Quân không làm chuyện xấu thì có thể xem xét bỏ qua tội mạo phạm thượng cấp của y. Hiện giờ quân đội đang rất cần những người tận tâm như y. Và nếu được Đặng tri huyện tiến cử, y sẽ được biên chế lại trong quân đội, thậm chí còn được thăng cấp.

“Đó là tất cả thông tin thuộc hạ thu thập được, thưa đại nhân.” Kiều Thái kết thúc.

“Quả là tin tốt. Tuy Bài Quân là một gã lưu manh nóng nảy, nhưng bản chất vẫn là người có cái tâm lương thiện. Để xem ta có thể giúp gì được y nào.” Địch Nhân Kiệt nói: “Thế còn về ông thầy tướng số thì sao?”

“Ông ấy là một người thành thực, một lão già đáng kính, rất đứng đắn và nghiêm túc trong việc xem tướng số. Ông ấy biết Kha Hưng Nguyên khá lâu rồi và rất quý mến lão. Ông ấy nói lão Kha thường hay lo lắng và bối rối trước những việc nhỏ nhặt, nhưng bản tính lão là người tốt, thường hay giúp đỡ mọi người. Khi thuộc hạ hỏi về Quân Sơn, ông thầy tướng số nói chưa từng gặp gã bao giờ. Thuộc hạ cũng tiện thể nhờ xem hậu vận, ông ấy nói thuộc hạ sẽ chết bởi đao kiếm. Thuộc hạ bảo đó là cái chết hợp ý nguyện nhất với mình. Ông thầy tướng số ấy không thích thế chút nào, vì như thuộc hạ đã nói, ông ấy là người rất nghiêm túc với những tiên đoán của mình.”

“Chắc là vậy.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta đã tính đến khả năng có ai đó muốn hãm hại lão Kha nên đã nhờ ông thầy tướng số đưa ra lời tiên đoán lão sẽ gặp đại hạn vào ngày mười lăm để có thể dễ dàng sắp đặt kế hoạch. Giờ chúng ta nên đi ngủ thôi, sáng mai còn phải tham dự buổi thăng đường sớm trên công đường. Kiều Thái, đêm nay sẽ là đêm cuối cùng chúng ta ngủ tại tửu điếm Phượng Hoàng. Ngày mai ta sẽ công khai thân phận thật, sau đó chúng ta sẽ nghỉ tại phủ nha trong suốt thời gian còn lại.”

Kiều Thái cầm theo cây nến, hai người bước lên lầu.

Căn buồng trên lầu cảm giác còn nóng nực và chật chội hơn đêm hôm trước. Địch Nhân Kiệt muốn mở cửa sổ, nhưng tiếng vo vo trên lớp giấy dầu dơ dáy nhắc ông rằng bên ngoài là cả đàn muỗi đang chờ để ùa vào tấn công. Địch Nhân Kiệt thở dài nằm xuống chiếc giường cứng quèo, trùm kín áo choàng đề phòng lũ bọ bò từ khe ván sàn lên. Kiều Thái tiếp tục nằm duỗi dài dưới sàn như đêm trước, đầu hướng ra phía cửa.

Địch Nhân Kiệt trằn trọc không ngủ được. Không khí thật ngột ngạt. Ngọn nến đã tắt nên lũ côn trùng không còn lao vào nhiều nữa. Ông quyết định mở cửa sổ ra, nhưng lại bị kẹt không tài nào mở được. Địch Nhân Kiệt bèn dùng trâm búi tóc khoét miếng giấy phía ô cửa sổ. Một làn gió nhẹ cùng ánh trăng mát lạnh lọt qua. Địch Nhân Kiệt cảm thấy thoải mái hơn. Ông nằm xuống, kéo áo che kín mặt tránh muỗi. Sau một ngày thấm mệt, chỉ một lúc là ông đã chìm vào giấc ngủ. Bấy giờ, ngoại trừ tiếng ngáy đều đều, tửu điếm Phượng Hoàng đã hoàn toàn yên lặng.

Hồi 15

Trong đêm vắng, Quân Sơn nhận tội

Lộ ác nhân, giải nỗi lòng Huyện gia

Kiều Thái tỉnh dậy trước tiên, y ngửi thấy một mùi lạ kì quái. Những năm tháng đi theo Địch Nhân Kiệt phá án không làm mất đi bản năng cảnh giác minh mẫn khi còn là kẻ giang hồ sống theo luật rừng. Kiều Thái hắt hơi, đột nhiên nghĩ tới khả năng hỏa hoạn, mà tửu điếm này được xây toàn bằng gỗ. Kiều Thái bật dậy túm chân Địch Nhân Kiệt lôi xuống sàn nhà rồi đạp tung cửa, kéo ông ra hành lang hẹp bên ngoài. Trong bóng tối, có thứ gì đó va vào y, Kiều Thái giơ tay định túm lại, nhưng không kịp. Có tiếng như ai đó ngã xuống cầu thang vang lên, rồi có tiếng rên rỉ phía dưới lầu. Kiều Thái bắt đầu ho, y kêu to: “Dậy mau! Cháy rồi!” Đoạn quay sang Địch Nhân Kiệt giục: “Đại nhân, mau xuống dưới thôi!”

Sau đó là cảnh tượng hỗn loạn. Một đám nam nhân mình trần ùa ra hành lang, vừa chạy vừa chửi thề. Kiều Thái và Địch Nhân Kiệt trượt theo thành cầu thang. Xuống dưới, Kiều Thái vấp phải một thân thể, nhưng y nhanh chóng bò dậy, chạy ra đạp tung cửa. Kiều Thái hít thật sâu rồi bắt đầu vừa ho vừa hắt hơi, vừa mò tìm diêm và nến phía quầy. Địch Nhân Kiệt chạy hẳn ra ngoài. Ông thấy chóng mặt và nhộn nhạo, nhưng đã ổn hơn sau khi hắt hơi vài cái. Địch Nhân Kiệt nhìn lên lầu hai của tửu điếm, tất cả đều tối om. Nơi này không xảy ra hỏa hoạn. Ông biết chuyện gì đang xảy ra. Khi ông quay vào bên trong, tên tiểu nhị đã dậy, đầu tóc bù xù đang thắp thêm nến.

Ánh nến chiếu sáng cảnh tượng lúc này hết sức kỳ cục. Bài Quân trần như nhộng, trông như một con tinh tinh đầy lông lá, đang cùng tên Hói đứng nhìn một gã dị hợm ngồi rên rỉ nắn chân trái. Gã này cũng đang trần truồng, khắp người trơn tuột đầy dầu. Ba tên bài bạc còn lại mặc độc chiếc khố, đang sửng sốt nhìn nhau, nước mắt chảy giàn giụa. Cẩm Chướng che thân bằng một mảnh lụa nhỏ, kinh khiếp nhìn kẻ đang rên rỉ dưới sàn nhà. Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái là hai người duy nhất ăn vận chỉnh tề.

Địch Nhân Kiệt bước tới, nhặt một ống thổi bằng tre dài khoảng hai thước, một đầu có gắn quả bầu khô nhỏ. Ông xem qua một lượt, rồi quát Quân Sơn: “Ngươi đã dùng thứ gì để đầu độc bọn ta?”

“Đó không phải thuốc độc, chỉ là thuốc mê thôi!” Quân Sơn than vãn: “Không có gì cả đâu, ta chẳng muốn hại ai hết! Mắt cá chân của ta gãy rồi!”

Bài Quân tặng cho gã một cú đá trời giáng vào mạn sườn, gầm lên: “Ta sẽ bẻ từng cái xương một của nhà ngươi! Ngươi rình mò chui rúc vào đây làm gì hả tên súc sinh kia?”

“Hắn muốn trộm đồ của ta.” Địch Nhân Kiệt nói rồi quay sang gọi Kiều Thái, lúc này đang xem xét đống quần áo nằm cạnh cửa: “Ngươi có thể đóng cửa được rồi, lượng thuốc mê giờ cũng đã bị phân tán bớt. Ngươi xem, gã khốn này đã khỏa thân lại còn bôi dầu khắp người để dễ bề chạy trốn nhỡ bị tóm lại. Gã định chuồn đi ngay sau khi lấy được thứ mình muốn.”

“Việc này đơn giản thôi.” Bài Quân nói: “Ta vốn không ưa chuyện giết chóc, nhưng như luật đã định, bất cứ kẻ nào trộm cắp của các huynh đệ đều sẽ phải chết. Chúng ta sẽ kết liễu gã. Nhưng, ngươi cứ tra vấn gã trước đi. Ngươi được quyền ưu tiên ở đây.”👁

Vụ náo loạn tại Phượng Hoàng tửu điếm

Bài Quân ra hiệu cho đám thuộc hạ tóm lấy Quân Sơn, trói chặt gã trên sàn. Bốn người chia nhau giẫm lên tay chân gã. Gã Hói giẫm lên chỗ mắt cá bị gãy của Quân Sơn, gã rú lên, nhưng ngay lập tức đã bị Bài Quân bồi thêm cho mấy phát đá.

Địch Nhân Kiệt giơ tay ra hiệu ngừng lại. Ông tò mò nhìn gã trộm đang nằm úp mặt kia. Thân hình gầy gò một cách khủng khiếp của gã mang đầy những vết sẹo dài ngoằng gớm ghiếc, có lẽ do bị bỏng. Kiều Thái đưa Địch Nhân Kiệt hai gói đồ tìm thấy trong đống y phục của Quân Sơn. Địch Nhân Kiệt đưa Kiều Thái cầm gói nặng hơn, rồi mở gói còn lại ra. Bên trong là một cuốn sổ nhỏ đã ngả màu.

“Ngươi ăn trộm cuốn sổ này ở đâu?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Là ta tìm thấy nó!” Quân Sơn gào lên.

“Khai thật mau!” Địch Nhân Kiệt quát.

“Đó hoàn toàn là sự thật!”

“Mang ngay một xẻng đầy than hồng và kìm lại đây.” Bài Quân búng tay gọi tên tiểu nhị: “Ta sẽ đặt vài viên than hồng lên bụng tên khốn này. Cách này luôn hiệu quả. Sẽ hơi khét một chút đấy, không phải việc gì cũng đều tươm tất cả.”

“Không! Xin đừng làm vậy!” Quân Sơn điên loạn hét: “Ta đã tìm thấy nó mà, ta thề đấy!”

“Ở đâu?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Ngay tại đây. Đêm hôm trước, ta đã lục soát tất cả các căn buồng trên lầu lúc mọi người đang ngủ. Ta tìm thấy cuốn sổ ngay sau giường của ả kia!”

Địch Nhân Kiệt vội quay sang nhìn Cẩm Chướng. Ả đưa tay ôm ngực, cố ngăn mình không bật khóc, rồi nhìn Địch Nhân Kiệt với ánh mắt hoảng sợ đầy khẩn khoản. Ông chợt hiểu ra mọi chuyện, vội nói với Bài Quân: “Vô ích thôi, tên khốn này vẫn đang nói dối! Tốt nhất hãy để ta đưa gã đến một nơi yên tĩnh rồi từ từ tra hỏi, tránh gây ầm ĩ khiến xóm giềng xung quanh để ý. Bọn ta sẽ tới chỗ đầm lầy.”

“Không! Không!” Quân Sơn rên rỉ.

Bài Quân tặng cho gã một cú đá, gầm lên: “Thằng khốn dơ bẩn này, định vu oan cả Cẩm Chướng của bọn ta à?”

“Sự thật là thế!” Quân Sơn hét lên: “Ta đã xé mấy trang, sau đó để lại cuốn sổ vào chỗ cũ. Đêm nay ta đến đây…”

Địch Nhân Kiệt vội nhét giày vào miệng gã: “Lát nữa ngươi sẽ được ba hoa như ý nguyện.” Ông quay sang đưa Bài Quân xem chiếc ống thổi của Quân Sơn: “Thuốc mê được giấu sẵn trong quả bầu này. Ta đoán khi dùng ống thổi qua khe cửa, thuốc mê sẽ lan ra khắp buồng khiến người hít phải ngủ mê mệt. Nhưng, tên vô lại này đã không gặp may. Kiều Thái nằm ngủ dưới sàn, đầu ngay cạnh cửa nên đã lĩnh trọn cả đống thuốc vào mặt. Y hắt xì ngay lập tức. Và trước khi thuốc mê kịp lan ra, bọn ta đã mở cửa chạy ra ngoài. Trước khi ngủ ta cũng đã khoét một lỗ trên cửa sổ, nhờ vậy gió đã thổi bay hết chúng đi. Nếu không, giờ này tất cả chúng ta đều đang nằm mê man rồi. Riêng hai huynh đệ bọn ta chắc hẳn đã bị cắt đứt cổ họng. Gã khốn kia, chính ngươi chèn cửa sổ buồng ta lại đúng không?”

Quân Sơn gật đầu, cố gắng đẩy chiếc giày ra khỏi miệng.

“Bảo người của ngươi lấy giấy dầu dán miệng gã lại.” Địch Nhân Kiệt nói với Bài Quân: “Sau đó, hãy chuẩn bị một cái cáng, ta sẽ trói gã lại quấn vào trong tấm chăn cũ khiêng đi. Nếu gặp lính gác, ta sẽ nói gã bị bệnh truyền nhiễm nguy hiểm, cần phải đi gặp đại phu gấp.”

“Này Hói!” Bài Quân rống lên: “Không cần giữ chân gã nữa, đằng nào tên khốn này cũng không chạy đi đâu được! Mau đi lấy giấy dầu lại đây!” Rồi quay sang Địch Nhân Kiệt: “Ngươi có cần thêm công cụ gì nữa không?”

“Ta từng là một bộ đầu, ta biết cần phải làm những gì.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, có lẽ ta sẽ mượn ngươi một thanh chủy thủ.”

“Được!” Bài Quân đáp: “Nhắc đến chủy thủ mới nhớ, ta muốn hai tai và mấy ngón tay của tên khốn này để gửi cho vài gã loi choi ngựa non háu đá trong trấn, coi như lời cảnh cáo. Ngươi nhớ gói chúng bằng giấy dầu mang về cho ta đấy. Mà ngươi định giấu xác gã ở đâu?”

“Ta sẽ chôn gã xuống đầm lầy. Chắc chắn sẽ không ai phát hiện.”

“Tuyệt!” Bài Quân hài lòng đáp: “Ta không thích giết chóc ở đây. Nhưng, nếu là việc không thể đừng được thì phải làm cho đúng như dân có nghề.”

Mắt Quân Sơn lồi ra vì khiếp đảm. Gã uốn éo như con lươn, nhưng tay chân vẫn bị đám người của Bài Quân giữ chặt. Gã Hói quay lại, lấy giày ra khỏi miệng Quân Sơn. Gã chỉ kịp ú ớ kêu lên vài tiếng rồi ngay lập tức bị dán giấy dầu kín miệng. Bài Quân lấy dây thừng nhỏ tự mình trói chặt tay chân gã. Cẩm Chướng mang tấm chăn cũ ra, rồi cùng Kiều Thái quấn Quân Sơn kín từ đầu đến chân. Hai nam nhân khiêng chiếc cáng tới, lấy dây trói quấn chặt Quân Sơn lại.

Địch Nhân Kiệt cùng Kiều Thái vác cáng lên vai khiêng đi. Lúc đó, Tú Tài bước vào, nhìn đám người ở trần, ngạc nhiên hỏi: “Có chuyện gì vậy?”

“Không phải việc của ngươi, tiểu tử.” Bài Quân càu nhàu rồi quay sang Địch Nhân Kiệt: “Thường thì không có ai lảng vảng ở đầm lầy vào ban đêm, nên ngươi cứ ung dung tra hỏi gã. Ta chưa bao giờ tin tưởng tên khốn xấu xí này!”

Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái khiêng cáng ra phía ngoài hẻm. Láng giềng xung quanh nếu có chú ý đến sự huyên náo vừa rồi thì cũng cho rằng khôn ngoan nhất là nên coi như không biết gì cả.

Qua vài dãy phố, hai người gặp đám lính tuần đêm. Địch Nhân Kiệt cao giọng nói với viên chỉ huy: “Mau giúp bọn ta mang tên này đến nha phủ, gã này là một tội nhân nguy hiểm.”

Hai người lính tuần đỡ lấy chiếc cáng, tất cả cùng đi đến nha phủ. Tên nha dịch gác cổng đang ngủ gà ngủ gật, Địch Nhân Kiệt đưa danh thiếp cho hắn, bảo hắn đi gọi Phan sư gia đến. Lính tuần đặt cáng xuống cổng rồi rời đi.

Một lát sau, tên nha dịch gác cổng quay lại, mang theo một chiếc đèn lồng. Phan sư gia theo sau, thấy Địch Nhân Kiệt liền vội vã hỏi han, nhưng Địch Nhân Kiệt nhanh chóng ngắt lời: “Ta bắt được Quân Sơn đây rồi. Ngươi mau sai người đưa gã về thư phòng và gọi Đặng đại nhân đến luôn, ta sẽ giải thích sau.”

Đám nha dịch khiêng cáng vào thư phòng của Phan sư gia, Địch Nhân Kiệt bảo chúng mang đến ít rượu ấm. Ông và Kiều Thái cởi trói cho Quân Sơn rồi đặt gã ngồi lên ghế. Địch Nhân Kiệt xoay ghế cho Quân Sơn ngồi quay mặt vào vách. Quân Sơn muốn đưa tay lên gỡ miếng giấy dầu bịt miệng ra, nhưng dây thừng Bài Quân trói quá chặt, khiến gã không còn chút sức lực nào làm vậy nữa. Gã bắt đầu rên rỉ. Ánh nến chiếu lên khuôn mặt méo mó và thân hình gầy nhẳng đang run lẩy bẩy vì sợ hãi của gã. Chỗ mắt cá chân trái sưng tướng lên, khiến bàn chân ngoặt về một bên trông thật dị dạng.

Kiều Thái nhận xét: “Chỗ gãy chân của gã khiến tiểu nhân nảy ra một ý. Nếu Quân Sơn chính là tên khốn rình mò cặp tình nhân đến thuê buồng ở kỹ quán nọ, chân gã không phải bị tật mà chỉ giả vờ tập tễnh thì sao? Đó là một cách đánh lạc hướng hiệu quả. Ngoài ra thì các đặc điểm khác cũng đều phù hợp, gã vừa cao và lại gầy như mô tả.”

Địch Nhân Kiệt quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm trợ thủ của mình.

“À thì, đấy cũng chỉ là giả định vậy thôi, tiểu nhân…”

“Trật tự!” Địch Nhân Kiệt quát. Ông bắt đầu đi đi lại lại trong buồng, giận dữ lẩm bẩm gì đó. Kiều Thái lo lắng, không biết mình đã làm sai chuyện gì.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt dừng lại, nghiêm túc nói: “Kiều Thái, cảm tạ ngươi đã gợi ý cho ta tìm ra chân tướng sự việc. Ta thật ngu ngốc đã nhận định sự việc mù quáng theo một hướng… Giờ thì mọi vấn đề đã được giải đáp.” Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng bước chân ngoài hành lang. Ông vội chạy ra ngoài, không quên ra hiệu cho Kiều Thái ở lại canh chừng Quân Sơn.

Đặng tri huyện cùng Phan Du Đức tới, cả hai đều khoác áo choàng trong nhà. Đặng tri huyện dáng vẻ mệt mỏi, mắt sưng lên vì thiếu ngủ, định hỏi han vài câu, nhưng Địch Nhân Kiệt đã ghé tai nói nhỏ: “Đại nhân hãy cho Phan sư gia lui ra phía ngoài.”

Sau khi Đặng tri huyện sai Phan Du Đức đi làm việc khác, Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Ngày mai đại nhân sẽ thẩm vấn tên tù binh này trên công đường. Luật lệ không cho phép một tri huyện thẩm vấn riêng phạm nhân, nhưng hiện giờ tại hạ không phải là tri huyện, tại hạ sẽ thẩm vấn gã ngay tại đây. Đại nhân có thể đứng sau ghế lắng nghe, gã sẽ không biết đến sự hiện diện của đại nhân trong căn buồng này.”

Nha dịch mang rượu cùng hai cái cốc đến. Địch Nhân Kiệt đón khay rượu rồi bước vào trong buồng. Ông kéo ghế ngồi xuống cạnh Quân Sơn, Đặng tri huyện và Kiều Thái đứng phía sau. Địch Nhân Kiệt nhìn xung quanh rồi ra hiệu cho Kiều Thái chốt cửa lại, gỡ miếng giấy bịt mồm Quân Sơn ra. Gã tội nhân mấp máy đôi môi dị dạng không ra hình thù gì, lắp bắp: “Xin đừng, đừng…”

“Ta sẽ không tra tấn ngươi, Quân Sơn, ta hứa.” Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng trấn an gã: “Ta là một mật vụ tra án. Chính ta đã cứu ngươi khỏi đám người hung ác ở tửu điếm Phượng Hoàng. Đây, uống chút rượu đi đã.” Địch Nhân Kiệt đưa cốc rượu lên miệng Quân Sơn cho gã uống. Ông cởi áo ngoài choàng lên người Quân Sơn lúc này vẫn trần như nhộng: “Lát nữa ta sẽ mang cho ngươi ít y phục sạch rồi sai đại phu xem xét chỗ chân gãy của ngươi. Sau đó, ngươi có thể ngủ một giấc. Giờ ngươi chắc mệt lắm rồi, chỗ chân gãy hẳn cũng đau lắm.”

Sự thay đổi đột ngột này khác hẳn khung cảnh tàn bạo nơi tửu điếm, khiến Quân Sơn bị đánh gục hoàn toàn. Gã bắt đầu khóc, nước mắt lăn dài trên hai gò má hõm sâu. Địch Nhân Kiệt lấy từ trong tay áo một bọc giấy hình chữ nhật, mở ra và đưa gã nhìn một con dao găm cổ, rồi nhẹ nhàng hỏi: “Có phải con dao này treo bên trên bàn trang điểm không, Quân Sơn?”

“Không, con dao này được treo phía trên giường, ngay cạnh cây sáo.” Quân Sơn đáp. Địch Nhân Kiệt cho gã uống thêm một ngụm rượu.

“Chân ta đau quá…” Quân Sơn rên rỉ.

“Đừng lo, ta sẽ cho người chăm sóc vết thương của ngươi. Ngươi sẽ không phải chịu đau đớn nữa, ta hứa. Trước đây ngươi đã từng bị tra tấn bằng lửa phải không?”

“Chúng lấy sắt nóng đỏ nung ta!” Quân Sơn bật khóc: “Mà ta nào có tội, chính mụ đã cho gọi chúng đến!”

“Đó là từ rất lâu rồi, Quân Sơn. Giờ ngươi đã là kẻ sát nhân, giết người phải đền mạng, nhưng ta hứa sẽ khiến mọi việc nhẹ nhàng. Ngươi sẽ không bị tra tấn, không ai được động vào ngươi.”

“Mụ dụ dỗ ta, con mụ dâm đãng đó, đã dụ dỗ ta! Ngài biết không, mụ dụ dỗ ta như một ả điếm! Ngài xem bọn chúng đã làm gì với ta, chúng nung đỏ ta, hãy nhìn thân thể ta đây…”

“Sao chúng lại nung ngươi hả Quân Sơn?”

“Lúc đó ta vẫn còn trẻ, mới chỉ là một tiểu tử… Ta đi qua căn nhà đó, nữ nhân ngồi sau cửa sổ cười với ta. Mụ mời ta, nhưng khi ta vào trong nhà, mụ nói chỉ muốn cười vào khuôn mặt xấu xí của ta mà thôi… Ta thèm muốn mụ, nhưng mụ la lên, ta mới lao vào bóp cổ mụ, ta… ta… Mụ lấy bình rượu đập lên mặt ta, mảnh vỡ rạch một đường dài từ má lên đến mắt. Ngài nhìn vết sẹo này cũng thấy rồi đấy! Đám nam nhân liền xông vào. Mụ gào lên rằng ta định cưỡng bức mụ. Bọn chúng ném ta xuống sàn nhà, rồi dùng sắt nung đỏ ta… Khi chúng ra ngoài báo quan, ta tìm cách chạy thoát được…”

Quân Sơn nấc lên từng hồi. Địch Nhân Kiệt lẳng lặng cho gã uống thêm chút rượu. Quân Sơn bắt đầu run rẩy, gã rít qua kẽ răng: “Ta không bao giờ động vào một nữ nhân nào nữa, không bao giờ, trong suốt ngần ấy năm. Cho đến khi… đến khi ả đàng điếm kia gạ gẫm ta! Ta không hề thèm muốn bà ta, mà chỉ cần tiền thôi. Ta thề! Xin ngài hãy tin ta!”

“Trước đây ngươi đã đến Đặng phủ bao giờ chưa?”

“Chỉ một lần duy nhất vào giờ nghỉ trưa. Đó là thời điểm thuận lợi nhất. Ban đêm thường có rất nhiều lính gác. Ta lẻn vào qua lối cửa hậu, bà ta đang ở trong thư phòng, buồng ngủ lại trống trơn, không có ai. Ta sục sạo trong buồng, tìm thấy hòm đựng ngân lượng phía sau bàn trang điểm. Đúng lúc đó ta nghe thấy có tiếng người đến. Ta liền chuồn theo lối cửa thông ra hoa viên, trèo qua mái nhà rồi tụt xuống hẻm vắng phía sau.”

“Ngươi đột nhập lần kế tiếp như thế nào?”

“Ta trèo qua mái nhà rồi băng qua hoa viên nhỏ. Ta thổi thuốc mê qua khe cửa và đợi. Khi ta vào trong buồng thì đứa a hoàn đã ngấm thuốc nằm trên chiếc kỷ trúc. Ta vào buồng định mở hòm lấy tiền, bất chợt thấy bà ta nằm trên giường cũng đã ngấm thuốc mê. Bà ta hoàn toàn khỏa thân! Ả dâm đãng đó! Quả thật ta không muốn làm việc ấy, nhưng… ta buộc phải làm! Tại sao bà ta không mặc y phục hẳn hoi, sao lại nằm trần truồng như một ả kỹ nữ trên giường như thế? Chính bà ta đã cám dỗ ta, làm hại ta! Bà ta chế nhạo ta, với khuôn mặt lặng thinh, đôi mắt nhắm lại… Ta với lấy con dao đâm một nhát vào bộ ngực ác quỷ đó! Ta muốn băm bà ta ra từng mảnh, ả dâm phụ ấy…”

Gã đột nhiên ngưng lại, mồ hôi đang túa ra từ khuôn mặt hốc hác, chảy xuống phía ngực bóng dầu. Quân Sơn ngước con mắt điên dại nhìn chăm chăm Địch Nhân Kiệt, rồi khẽ nói tiếp: “Ta nghe thấy tiếng sập cửa đâu đó phía trong nhà, liền vội chui vào buồng thay đồ. Đứa a hoàn vẫn nằm mê mệt ở đó, có tiếng bước chân vang lên từ phía hành lang. Ta thổi hết chỗ thuốc mê trong ống ra, rồi chuồn ra hoa viên, không quên khép cửa lại. Ta bò trên mái nhà rồi chuồn xuống phố, cho đến khi ta nhìn thấy quán trà. Lúc đó vẫn còn sớm, trong quán chỉ có mỗi tên tiểu nhị, ta bảo gã mình không được khỏe rồi ngồi phịch xuống ghế. Uống xong vài chén trà, ta cảm thấy khá hơn. Ta phải rời khỏi nơi chết giẫm này càng nhanh càng tốt, nơi mà ta bị hủy hoại, bị làm nhục… Ta phải đến lấy tiền chỗ Lương Chiến ngay lập tức, rồi sau đó sẽ trốn đi… đến một nơi thật xa, để được trong sạch trở lại… Rồi hai người các ngài xuất hiện. Khi ngài rời khỏi đó, ta tìm cách dò xét bạn đồng hành của ngài. Lúc ngài quay lại dùng trà, ta tiếp tục quan sát thêm cả hai người. Ta biết hai người có thể giúp ta lấy tiền từ chỗ Lương Chiến, thế là ta bám theo cả hai đến khách điếm, ta…”

“Ta hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ta còn biết làm thế nào ngươi có được cuốn sổ kia. Ngươi tìm thấy nó trong buồng của Cẩm Chướng. Lúc đầu ngươi chỉ xé vài trang thôi. Tối nay ngươi quay lại nhằm lấy trộm cuốn sổ. Nhưng, việc đó không còn quan trọng nữa. Giờ chúng ta đang phải nghĩ xem làm sao để nhẹ nhàng nhất cho ngươi. Để ta nói ngươi nghe chúng ta sẽ làm gì nhé. Ta sẽ sắp xếp sự việc theo hướng ngươi sát hại Đặng phu nhân như một vụ giết người thông thường. Nếu ngươi tự nhận việc đã cưỡng bức bà ấy, ngươi sẽ bị tra khảo bằng nhục hình và nhận cái chết từ từ đau đớn. Ngươi biết việc hành hình diễn ra như nào rồi đúng không? Họ sẽ bắt đầu cắt từ trên ngực xuống, sau đó…”

“Đừng!” Quân Sơn gào lên: “Xin hãy cứu ta!”

“Được, vậy ta sẽ giúp ngươi, nhưng ngươi phải nghe cho kỹ, làm chính xác theo những gì ta nói. Ngươi phải nói rằng ngươi biết việc Đặng phu nhân thường xuyên đến thăm lệnh tỷ ở ngoài Bắc môn. Ngươi đột nhập vào nhà qua hoa viên nhỏ, ngươi thấy đứa a hoàn không có ở đó, liền gõ cửa. Rồi ngươi nói với Đặng phu nhân rằng lệnh tỷ của bà ấy cần gặp bà ấy ngay, trong nhà có việc gấp. Lệnh tỷ của Đặng phu nhân có chuyện hệ trọng, cần vay Đặng phu nhân mười lượng vàng, việc này phải giữ bí mật, không được hở ra với ai, kể cả với Đặng đại nhân. Đặng phu nhân tin lời ngươi, lấy vàng đi cùng ngươi theo lối hậu. Đường phố buổi trưa rất vắng, nên ngươi bí mật dẫn phu nhân đến đầm lầy. Tại đây ngươi bắt phu nhân đưa toàn bộ số vàng và nữ trang cho ngươi. Phu nhân muốn kêu cứu. Ngươi bắt đầu sợ hãi, vội rút dao ra bắt phu nhân im lặng. Phu nhân cố cướp lấy con dao, trong lúc giằng co, chẳng may dao đâm vào ngực phu nhân khiến bà ấy thiệt mạng. Ngươi lấy đôi hoa tai, vòng tay và bọc vàng đi. Số vàng ngươi đã tiêu hết, còn số nữ trang thì không dám bán cho ai. Đây là số nữ trang ấy. Chúng sẽ được dùng làm vật chứng khi xét xử.”

Địch Nhân Kiệt lấy trong tay áo ra số nữ trang cho Quân Sơn xem, rồi tiếp: “Ngươi phải nhớ kỹ câu chuyện ta vừa nói. Ta đảm bảo rằng ngươi sẽ không bị đánh, không bị tra khảo gì hết. Ngươi sẽ bị xử tử, nhưng là một cái chết nhẹ nhàng nhanh chóng. Rồi tất cả những đau khổ của ngươi sẽ chấm dứt. Quân Sơn, ngươi không cần phải sợ hãi nữa. Ta sẽ bảo họ chuẩn bị giường cho ngươi, cả đại phu chăm sóc chỗ chân gãy nữa. Sau đó, ngươi có thể ngủ vài canh giờ. Ngươi sẽ được thẩm vẩn trong phiên thăng đường sáng mai. Nếu ngươi khai đúng như ta dặn thì sau đó sẽ không ai có thể quấy rầy ngươi thêm nữa. Quân Sơn, ngươi có thể yên nghỉ mãi mãi…”

Tên trộm gầy gò không nói gì, từ từ gục xuống. Gã đã hoàn toàn kiệt sức.

Địch Nhân Kiệt đứng dậy, nói nhỏ với Kiều Thái: “Gọi sai nha tới giam gã lại, bảo đại phu xem xét chỗ mắt cá chân cho gã và thêm ít thuốc giảm đau.” Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho Đặng tri huyện theo ông ra ngoài.

Đặng tri huyện mặt tái nhợt như xác chết, lắp bắp định nói lời cảm tạ, nhưng Địch Nhân Kiệt đã vội ngắt lời: “Hi vọng ngài có thể để ta nghỉ tại huyện nha đêm nay.”

“Địch đại nhân, đây là việc đương nhiên. Bất cứ thứ gì ngài muốn đều được cả.” Đặng tri huyện tiễn Địch Nhân Kiệt ra ngoài sân: “Việc này thật… không thể diễn tả nổi.”

“Đúng vậy.” Địch Nhân Kiệt khô khan đáp: “Phiền đại nhân cho gọi Phan sư gia đến, bảo ông ta điều mười hai bộ khoái theo sự chỉ huy của tại hạ được không? Bọn họ cần đi bắt ngay kẻ đầu lĩnh giang hồ ở đây, biệt danh Bài Quân, và một tên du côn trẻ tuổi có biệt danh Tú Tài.”

“Được!”

Đặng tri huyện vỗ tay, Phan Du Đức xuất hiện, vẻ mặt lộ rõ sự kinh hãi. Ông ta dặn lão Phan chuẩn bị chỗ nghỉ ngơi cho Địch Nhân Kiệt tại gian nhà dành cho khách, đồng thời chuẩn bị việc bắt người theo mệnh lệnh, cuối cùng ông ta nhìn sang Địch Nhân Kiệt cười nói: “Địch đại nhân mà ở đây ít lâu, khéo ngục giam của ta không đủ chỗ chứa phạm nhân mất.”

“Sáng mai ta sẽ thẩm vấn số phạm nhân này.” Địch Nhân Kiệt dửng dưng đáp: “Xin đại nhân chỉ định tại hạ làm thành viên thẩm án, để tại hạ có thể tự mình thẩm vấn vài tên trong số đó. Giờ tại hạ xin cáo lui.”

Địch Nhân Kiệt dặn dò Phan Du Đức và Kiều Thái chuyện công việc, rồi nô bộc dẫn ông về gian nhà dành cho khách của huyện nha.

Gian nhà rộng rãi và tiện nghi. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chiếc ghế bành, lơ đãng nhìn hai gia nhân thắp ngọn đèn đại trên vách, vén tấm màn lụa che chiếc giường làm bằng gỗ hồng sắc. Tiếp đó lão quản gia mang khay trà và đồ ăn nhẹ vào, một đứa a hoàn ngái ngủ theo sau và treo một chiếc trường bào lên giá. Lão rót trà mời Địch Nhân Kiệt, rồi đốt ít trầm trong chiếc lư hương đặt phía trước bức tranh lớn treo trên vách. Lão cúi chào Địch Nhân Kiệt, lễ phép chúc ông một đêm ngon giấc rồi xin phép lui.

Địch Nhân Kiệt ngả người xuống ghế, chậm rãi nhấm nháp chén trà. Sau đó, ông mệt mỏi lấy chiếc ống thổi của Quân Sơn ra, thở dài đặt nó lên bàn. Đứa a hoàn ngủ mê man trong khi bao nhiêu sự việc diễn ra, ngay cả khi Đặng tri huyện làm vỡ chiếc bình cổ, rồi vẻ mặt bình thản trên thi thể Đặng phu nhân… Tất cả những điều này, đáng nhẽ ông phải nghĩ ngay đến khả năng họ bị đánh thuốc mê mới phải. Và thêm nữa là không bao giờ có sự trùng hợp kì lạ như vậy. Đặng tri huyện không phát tác chứng bệnh quái gở kia, mà do ngấm quá nhiều thuốc mê do Quân Sơn phát tán ở buồng thay đồ trước khi trốn đi. Khi Đặng tri huyện bước vào buồng thay đồ, trông thấy thê tử nằm trong buồng ngủ qua cánh cửa khép hờ, thực ra Đặng phu nhân đã chết từ trước đó rồi.

Địch Nhân Kiệt mơ màng nghe tiếng mõ của đám lính tuần đêm trên phố bên ngoài nha phủ. Chỉ vài canh giờ nữa là trời sẽ sáng. Ông không nghĩ mình có thể ngủ được lúc này.

Địch Nhân Kiệt thấy một giá sách nhỏ bằng trúc trông khá thanh nhã nơi góc buồng. Ông đứng dậy chọn một tập sách bọc gấm thêu kim tuyến đắt tiền. Đó là một tập thơ của Đặng tri huyện, bản in đặc biệt trên loại giấy sang trọng bậc nhất, trắng mịn như bạch ngọc. Ông bực mình cảm thán, nhét trả lại tập thơ và chọn đại cuốn khác.

Đây là cuốn kinh Phật. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chậm rãi đọc:

Sinh ra là khổ,

Sống cũng là khổ,

Chết không luân hồi

Mới là cứu khổ.

Địch Nhân Kiệt gấp sách lại. Ông vốn là một nho sĩ và không lấy làm hứng thú lắm với những giáo lý nhà Phật. Nhưng, ý tứ bài kệ vừa rồi lại rất hợp với tâm trạng của ông lúc này.

Địch Nhân Kiệt chìm vào giấc ngủ, cuốn kinh vẫn để trong lòng.

Hồi 16

Trước công đường, thẩm vấn Tú Tài

Kha phu nhân cúi đầu nhận tội

Tờ mờ sáng, Kiều Thái đã quay lại báo cáo việc tối hôm trước. Địch Nhân Kiệt lúc đó vừa mới ngủ dậy, đang chải bộ râu dài rậm. Kiều Thái nói: “Bẩm, Bài Quân và Tú Tài đã bị bắt tối qua và giam trong ngục của nha phủ. Lúc đầu thuộc hạ còn tưởng sẽ diễn ra một trận quyết đấu ác liệt, gã Hói và đám còn lại đều rút chủy thủ liều mình bảo vệ Bài Quân. Nhưng, Bài Quân quát chúng, ‘Chẳng phải ta đã nói không được đấu dao kiếm trong tửu điếm này hay sao? Phần ta thế là xong rồi. Từ giờ Hói sẽ thay ta tiếp quản công việc ở đây.’ Rồi y để yên cho bộ khoái xích lại giải đi.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Ta có thêm nhiệm vụ mới cho ngươi đây. Hãy mau mượn một con ngựa đến ngay dinh thự của lệnh tỷ Đặng phu nhân ngoài Bắc môn, tìm hiểu xem hai tỷ muội khác của bà ấy sinh sống ở đâu. Trên đường trở về ngươi mua cho ta hai súc lụa trắng thượng hạng, loại vẫn dùng may y phục cho các vị phu nhân quyền quý. Đây, ngươi cầm theo ít tiền này.” Địch Nhân Kiệt đưa cho Kiều Thái mười lượng bạc, nói thêm: “Nếu ngươi quay về sớm trước khi phiên thăng đường kết thúc, ngươi có thể ngồi phía sau ghế ta mà theo dõi.”

Kiều Thái vội vã đi ngay, phần vì cũng nóng lòng muốn về theo dõi phiên xử. Địch Nhân Kiệt uống hết chén trà nóng rồi đến thư phòng của Phan Du Đức.

Viên sư gia già thông báo Đặng tri huyện đã giao toàn quyền cho Địch Nhân Kiệt chuẩn bị buổi thăng đường. Địch Nhân Kiệt hỏi: “Ngươi đã sửa soạn xong báo cáo phát hiện thi thể của Kha Hưng Nguyên chưa?”

Phan Du Đức đưa cho Địch Nhân Kiệt một tập giấy, ông đọc kỹ từ đầu đến cuối, sửa lại vài chỗ nhằm thể hiện công lao phát hiện thi thể hoàn toàn thuộc về Phan Du Đức. Địch Nhân Kiệt kí tên rồi đóng dấu niêm phong, đưa lại cho Phan sư gia: “Sau khi Đặng đại nhân chỉ định ta làm thành viên thẩm án, Đặng đại nhân sẽ thẩm vấn Quân Sơn, ta chỉ tham gia trong trường hợp gã có ý định quanh co chối tội. Sau đó, ta sẽ đích thân thẩm vấn Kha phu nhân. Cuối cùng, ta và Đặng đại nhân sẽ cùng thẩm vấn Lương Chiến. Đây là hai tấm ngân phiếu, mỗi tấm trị giá ba trăm năm mươi lượng vàng. Chỗ vàng này là khoảng bảy phần mười tổng số vàng Lương Chiến biển thủ của Kha Hưng Nguyên. Ngươi sẽ kê khai vào tài sản của Kha gia, số tiền này thuộc về họ một cách chính đáng.” Địch Nhân Kiệt lại lấy trong áo ra một bọc khác khá nặng, bọc này Kiều Thái đã lấy được từ Quân Sơn lúc ở tửu điếm: “Đây là hai trăm lượng vàng, vốn là khoản tiền phòng bị của Kha Hưng Nguyên mà Quân Sơn đã ăn trộm từ hòm đựng ngân lượng ở Kha phủ. Ngươi chuyển lại cho Kha gia số vàng này. Ngoài ra còn ba trăm lượng vàng nữa đang nằm ở tiệm kim hoàn Thiên Vũ, số tiền đó cũng thuộc sở hữu của Kha gia. Ngươi làm các thủ tục tịch biên và trả lại cho Kha gia luôn.”

Phan sư gia ghi lại những dặn dò của Địch Nhân Kiệt, rồi đưa ông xem qua và nói: “Đại nhân đã tìm ra thủ phạm và thu hồi được toàn bộ số vàng. Sao ngài có thể phá được vụ án này trong khoảng thời gian ngắn đến vậy?”

“Ta nhận được một sự trợ giúp bất ngờ.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Ngươi cho ta mượn tạm y phục mũ mão để mặc trong phiên xét xử nhé.”

Viên sư gia gọi gia nhân mang y phục gồm trường bào gấm xanh với mũ đen thêu kim tuyến đến. Địch Nhân Kiệt khoác lên mình y phục mới, cất chiếc mũ cũ vào trong tay áo. Bộ y phục này làm tăng vẻ tôn quý của ông. Địch Nhân Kiệt quay về gian nhà gọi nô bộc mang bữa sáng lên.

Dùng bữa xong, Địch Nhân Kiệt đi dạo một vòng trong thạch viên nhỏ đằng sau buồng nghỉ, tay chắp sau lưng. Ông cảm thấy hơi kiệt sức. Ba tiếng cồng lớn vang lên, báo hiệu phiên thăng đường buổi sáng chuẩn bị bắt đầu.

Khi Địch Nhân Kiệt đến đã thấy Đặng tri huyện đợi sẵn trong thư phòng phía sau công đường. Đặng tri huyện mặc quan phục màu xanh lục, đầu đội mũ cánh chuồn. Cả hai người sánh bước qua bức tranh thêu kỳ lân, tiến đến bàn xử án. Đặng tri huyện nhất định mời Địch Nhân Kiệt ngồi ngay phía bên hữu.

Họ xử vụ án tại Kha phủ trước. Việc Kha phu nhân và những kẻ liên quan bị bắt giam đã truyền ra khắp trấn. Dân chúng đổ xô đến công đường đông nghịt, chật kín bên trong, trong khi bên ngoài vẫn còn vô số người chen chúc, xô đẩy.

Đặng tri huyện cho gọi mang kí lục vụ án lên, ông ta phê chuẩn công văn chỉ định Địch Nhân Kiệt là thành viên thẩm án rồi quay sang hỏi Địch Nhân Kiệt: “Ta sẽ phê duyệt Địch đại nhân là thành viên thẩm án trong bao nhiêu ngày đây?”

“Một ngày thôi.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Chỉ cần hôm nay là đủ.”

Đặng tri huyện kí tên và đóng dấu rồi chuyển cho Địch Nhân Kiệt. Sau đó, ông ta lệnh cho cai ngục đưa Quân Sơn ra. Hai viên bộ khoái phải đỡ hai bên Quân Sơn. Chỗ mắt cá chân của gã vẫn đang bó nẹp. Gã tội nhân gầy còm trông như người sắp chết. Địch Nhân Kiệt nhớ lại lời Kiều Thái mô tả Quân Sơn lúc lần đầu gặp gã ở quán trà: một giống côn trùng gớm ghiếc mới từ dưới đất bò lên.

Sau một loạt các câu hỏi về danh tính, nghề nghiệp theo đúng thủ tục, Đặng tri huyện tuyên bố buộc Quân Sơn tội cướp bóc và sát nhân. Quân Sơn thuật lại lời thú tội giống như những gì Địch Nhân Kiệt đã dặn. Có lúc gã cũng quên mất kịch bản, nhưng Đặng tri huyện nhanh chóng mớm lời cho gã bằng vài câu hỏi khéo léo. Viên lục sự đọc to bản thú tội của gã một lần, Quân Sơn xác nhận rồi điểm chỉ. Đặng tri huyện tuyên bố Quân Sơn phạm hai trọng tội và bị kết án xử trảm.

Quân Sơn được đưa về đại lao đợi phán quyết cuối cùng từ Bộ Hình.

Đám đông xôn xao, một số bắt đầu rủa xả tội ác của Quân Sơn, số khác tỏ ra thương hại gã và ngưỡng mộ tài phá án của Đặng tri huyện.

Ông ta đập mạnh kinh đường mộc. Địch Nhân Kiệt ghé tai nói nhỏ: “Tại hạ muốn cho gọi Kha phu nhân ngay bây giờ.”

Đặng tri huyện viết vào tấm lệnh nhỏ, ngay lập tức một nữ quản ngục dẫn Kha phu nhân ra trước công đường. Kha thị để mặt mộc, tóc búi cao đơn giản sau gáy, chiếc lược ngọc màu xanh lục là thứ trang sức duy nhất trên đầu, thân mặc trường bào trắng, trông như một nội trạch phu nhân bình thản. Kha phu nhân chậm rãi quỳ xuống trước công đường. Địch Nhân Kiệt tự hỏi liệu mình có sai lầm khi kết tội nữ nhân này không.

Đặng tri huyện hỏi danh tính, nghề nghiệp rồi tuyên bố Địch Nhân Kiệt sẽ tiếp tục việc hỏi cung.

Địch Nhân Kiệt mở miệng: “Kha thị, thi thể phu quân của ngươi được tìm thấy dưới sàn buồng ngủ tại Kha phủ đêm qua, lúc đó ngươi cũng có mặt. Ta và Phan Du Đức, sư gia bản phủ, cùng xác nhận rằng ngươi đã biết trước việc thi thể của Kha Hưng Nguyên được chôn tại đó. Trước khi tuyên án, ta muốn ngươi kể lại tường tận những gì xảy ra vào tối ngày mười lăm, sau khi phu quân của ngươi rời bữa tiệc ở phương đình vào trong nhà.”

Kha phu nhân ngẩng lên, cất giọng nhỏ nhẹ, nhưng rõ ràng: “Bẩm đại nhân, dân phụ quả thực có tội vì đã không trình báo ngay với tri huyện đại nhân về sự thật kinh hoàng này. Chỉ mong đại nhân niệm tình dân phụ là một nữ nhân yếu đuối ngu dốt, chỉ ru rú trong nội trạch mà mở lượng khoan hồng.”

Kha phu nhân dừng lại một lúc. Đám đông bắt đầu rì rầm tỏ ý thông cảm. Đặng tri huyện đập kinh đường mộc yêu cầu trật tự. Kha phu nhân nói tiếp: “Dân phụ đã trải qua biết bao cơn ác mộng, thời thời khắc khắc đau đớn như xé ruột gan. Tối hôm đó, dân phụ sang buồng ngủ chính xem a hoàn đã chuẩn bị giường nệm, y phục ngủ cho phu quân chưa, lúc đó dân phụ đang đứng cạnh bàn, đột nhiên cảm giác có ai đó trong buồng. Khi ngoảnh lại, một kẻ nhảy ra từ phía sau mành giường, dân phụ định hét lên kêu cứu, nhưng gã đã vung thanh chủy thủ dài kinh khủng lên, khiến dân phụ sợ hãi không thốt nên lời. Hắn xông tới chỗ dân phụ và…”

“Ngươi hãy tả kỹ kẻ đó.”

“Bẩm đại nhân, mặt hắn quấn lớp khăn mỏng màu lam, tướng người cao gầy, lúc đó hắn mặc… Đúng rồi, hắn mặc quần dài, áo xanh lam, giống như đám phu dịch hay mặc…”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Kha phu nhân tiếp: “Hắn đứng ngay cạnh dân phụ, gí mũi chủy thủ vào ngực dân phụ, ‘Phu quân ngươi sắp vào đây rồi.’ Giọng nói hắn nghẹt đặc trong mũi. ‘Cứ nói chuyện với ông ta như bình thường và làm theo những gì ông ta bảo.’ Lúc đó có tiếng bước chân ngoài hành lang, hắn vội nhảy về phía cửa đứng quay lưng vào vách. Phu quân của dân phụ bước vào, dân phụ chưa kịp mở miệng… thì gã kia đã đánh gục ông ấy…”

Kha phu nhân ôm mặt khóc nấc lên từng hồi. Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho viên bộ đầu mang trà ra. Kha phu nhân uống một hơi hết chén trà rồi nói tiếp: “Dân phụ đã ngất đi một lúc. Khi tỉnh dậy, dân phụ không thấy phu quân đâu, chỉ thấy áo và mũ vứt trên ghế. Nam nhân kia bắt đầu mặc chúng vào. Khuôn mặt hắn, cái khuôn mặt kinh khủng được che mạng đó! Và máu, máu thấm đẫm cả tấm mạng! Hắn thấp giọng nói với dân phụ, ‘Phu quân ngươi đã chết rồi, là ông ta tự vẫn, hiểu chưa? Nếu hé răng ra một lời, ta sẽ cắt cổ ngươi ngay lập tức.’ Rồi hắn đẩy dân phụ ra cửa. Dân phụ lập cập trở về buồng ngủ, vừa ngồi xuống ghế thì đã nghe thấy tiếng khóc ngoài hoa viên. Đám nô bộc kêu khóc rằng phu quân đã nhảy xuống sông tự vẫn! Bẩm đại nhân, dân phụ rất muốn nói ra sự thật! Dân phụ xin thề! Nhưng, mỗi lần chuẩn bị đến công đường, khuôn mặt với tấm mạng che đầy máu đáng sợ kia lại hiện ra, thế là dân phụ lại không dám… Đại nhân, dân phụ biết mình có tội… Nhưng, quả thực dân phụ không dám…”

Kha phu nhân bật khóc nức nở.

“Ngươi có thể lui sang một bên.” Địch Nhân Kiệt nói. Kha phu nhân lùi về phía bên tả công đường, mắt vô hồn nhìn xa xăm. Địch Nhân Kiệt ghé tai Đặng tri huyện nói khẽ: “Xin đại nhân cho gọi Tiêu Lượng.”

Hai viên sai nha áp giải một thanh niên vào công đường. Người này mặc một chiếc quần xanh lam cũ rộng lùng nhùng, áo để phanh cổ. Địch Nhân Kiệt nghĩ hắn vẫn mang bộ mặt rầu rĩ như lần đầu ông nhìn thấy trong sảnh tửu điếm Phượng Hoàng. Gã Tú Tài thấy Địch Nhân Kiệt, đờ người ra một chút. Rồi hắn nhìn sang Kha phu nhân, người đang lạnh lùng liếc hắn. Tú Tài từ từ quỳ xuống.

“Hãy khai báo danh tính và nghề nghiệp của ngươi.” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

“Tiểu sinh họ Tiêu tên Lượng.” Thanh niên dõng dạc thưa: “Là một tú tài của bản huyện.”

“Ngươi dám tự nhận mình là người có học sao?” Địch Nhân Kiệt quát: “Ngươi làm ô nhục lây văn sĩ nơi này! Ngươi và tội ác bẩn thỉu của ngươi! Kha thị kia đã khai nhận hết rồi.”

“Thảo dân không biết đại nhân đang nói tới tội ác nào.” Tú Tài chậm rãi đáp: “Thảo dân cũng chưa bao giờ gặp nữ nhân này trước đây.”

Địch Nhân Kiệt tức giận. Ông cứ nghĩ Tú Tài sẽ bị bất ngờ và suy sụp khi đối mặt với Kha phu nhân cũng như nhìn thấy ông trên công đường. Nhưng, rõ ràng ông đã đánh giá trí óc gã thanh niên này quá thấp. Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Tiêu Lượng, mau đứng dậy và đối diện với Kha thị.” Rồi quay sang Kha phu nhân: “Ngươi có nhận ra hung thủ sát hại phu quân của mình không?”

Kha phu nhân nhìn chăm chú vào Tú Tài, ánh mắt họ gặp nhau thoáng chốc. Kha phu nhân đáp, chậm rãi, nhưng hết sức rõ ràng: “Sao dân phụ có thể nhận ra được, hung thủ có đeo mạng che mặt mà.”

Địch Nhân Kiệt cả giận: “Bản quan nể tình phu quân đã khuất của ngươi mà cho ngươi một cơ hội giải trình rõ ràng vụ huyết án này, hơn nữa còn đưa nghi phạm bị tình nghi nhất đến trước mặt cho ngươi nhận diện. Nay ngươi lại toan tính lật lại khẩu cung ban nãy, chẳng khác nào đang nói bị cáo vô tội, hắn không phải hung thủ! Chúng ta đã nghi ngờ nhầm người rồi. Người đâu, mau thả Tiêu Lượng! Kha thị, bản quan phán ngươi và kẻ gian phu không rõ danh tính đã cùng nhau mưu sát trượng phu Kha Hưng Nguyên!”

“Khoan đã! Xin đại nhân hãy cho dân phụ nghĩ lại!” Kha phu nhân bật khóc. Bà ta quay lại nhìn gã Tú Tài, cắn chặt môi. Lưỡng lự một hồi, Kha phu nhân tiếp: “Vâng, vóc người thì đúng rồi. Nhưng, khuôn mặt thì dân phụ không dám chắc, dĩ nhiên là…”

“Như vậy chưa đủ.” Địch Nhân Kiệt nhanh chóng nói: “Ngươi cần cung cấp bằng chứng cụ thể hơn.”

“Vâng…” Kha phu nhân ngập ngừng nói: “Vì tấm mạng che mặt dính đầy máu…” Đột nhiên, bà ta ngẩng lên nhìn Địch Nhân Kiệt: “Nếu đây là hung thủ, trên đầu hắn sẽ có một vết thương lớn!”

Địch Nhân Kiệt giơ tay ra hiệu, bộ đầu giữ chặt vai gã thanh niên rồi tóm đầu hắn kéo ra sau. Bộ đầu vén tóc hắn lên, để lộ một vết thương lớn trên trán đã bắt đầu liền lại.

“Đích thị là hắn.” Kha phu nhân khẽ nói rồi bưng mặt.

Tú Tài giãy giụa tìm cách thoát thân. Mặt đỏ bừng tức giận, hắn quát: “Đồ dâm phụ bội bạc!”

“Hắn điên rồi!” Kha phu nhân bật khóc: “Xin đại nhân bắt tên ăn mày đó im miệng, đừng thốt ra những lời bẩn thỉu nữa!”

“Ăn mày?” Tú Tài hét lên: “Chính ngươi mới là người cầu xin ta yêu ngươi! Nhưng, ta quá ngu ngốc, không nhận ra âm mưu của ngươi. Ngươi chỉ muốn lợi dụng ta sát hại phu quân ngươi, để ngươi có thể chiếm toàn bộ gia sản của lão! Rồi ngươi sẽ rũ bỏ ta! Cũng chính ngươi là kẻ đã ăn trộm hai trăm lượng vàng của lão!”

Kha phu nhân định phản kháng, nhưng Tú Tài vẫn tiếp tục: “Đương nhiên là chính ngươi làm vậy rồi! Còn ta, một người có thể tìm được bất cứ nữ nhân nào, lại buộc phải tự ép mình ăn nằm với ngươi, mụ dâm phụ hơn ta cả chục tuổi! Trời đất, ta hận là ta đã quá ngu ngốc, ta…”

“Tiểu Lượng, đừng nói vậy.” Kha phu nhân khóc nức nở, thân hình lảo đảo. Bà ta phải nắm cạnh bàn để đứng vững lại, đau khổ nói: “Lượng à, chàng đừng nói như vậy, ta yêu chàng…” Giọng Kha phu nhân lạc đi một lúc, rồi nhẹ nhàng nói tiếp: “Đúng vậy, mặc dù ta hiểu điều đó… ta luôn biết là như vậy. Nhưng, ta lại không hề muốn biết, ta cứ nghĩ, có lẽ, chàng thực sự…” Đột nhiên, bà ta cười phá lên rồi lại khóc: “Ngay cả lúc này ta vẫn nghĩ chàng sẵn sàng hy sinh cả mạng sống vì ta!” Kha phu nhân lại khóc nấc lên từng hồi. Bà ta đưa hai tay lau mặt, ngẩng lên nhìn Địch Nhân Kiệt nói rõ ràng: “Người này là tình lang của dân phụ, hắn là hung thủ sát hại phu quân dân phụ, còn dân phụ là đồng phạm.” Bà ta quay lại phía Tú Tài, cũng đang chết lặng chăm chú nhìn mình, nhẹ nhàng nói: “Giờ chúng ta có thể ra đi cùng nhau rồi, Lượng à… cuối cùng… cũng được bên nhau.”

Kha phu nhân dựa lưng vào bàn, hai mắt nhắm nghiền, thở hổn hển.

“Tiêu Lượng, ngươi còn không mau thú tội!” Địch Nhân Kiệt nói.

Tú Tài chầm chậm lắc đầu, mơ màng lẩm bẩm: “Nữ nhân này… Bà ta đã huỷ hoại ta, một kẻ ngu xuẩn!” Hắn lạc giọng nói tiếp: “Đúng vậy, chính ta đã sát hại Kha chưởng quỹ. Nhưng, chính bà ta là người xúi giục ta làm việc đó. Ta chỉ muốn lấy tiền thôi! Lũ người ở tửu điếm luôn chọc ghẹo rằng ta sẽ không làm gì nên chuyện, dù là trộm cắp vặt. Ta biết có một cái cây lớn ngay cạnh tường bên ngoài Kha phủ, ta nghĩ việc đột nhập vào không có gì là khó. Ta quyết cho bọn người kia thấy được ta cũng sẽ làm nên chuyện. Ta sẽ mang vàng về cho chúng sáng mắt, vàng thật hẳn hoi! Khoảng hai tháng trước, ta nghe bọn nô bộc nói lão Kha sắp đi vắng vài ngày. Việc trèo tường vào Kha phủ thật dễ như trò trẻ con. Ta vào trong nhà, mò mẫm trong bóng tối, đột nhiên va phải nữ nhân kia! Trời đất, lúc đó ta cũng sợ vì đây là phi vụ đầu tiên của mình, quả thật quá xui xẻo. Ta nghe bọn nô bộc nói thường không có ai ở phía chái nhà khi lão gia đi vắng. Nếu nữ nhân này kêu lên bây giờ thì sao? Ta tóm lấy bà ta, tay bịt mồm lại. Ánh trăng chiếu vào, chúng ta nhìn thấy nhau. Ta bồn chồn hỏi, ‘Tiền để ở đâu?’ Ta cảm nhận được môi bà ta mấp máy trong lòng bàn tay. Ta liền bỏ tay xuống. Nữ nhân này tỏ ra không hề sợ hãi chút nào. Thậm chí bà ta còn bật cười lớn. Đêm đó ta ngủ lại Kha phủ. Bà ta để ta đi khi trời hửng sáng, còn đưa tiền cho ta nữa.”

Tú Tài ngừng lại đưa tay vuốt mặt. Địch Nhân Kiệt quay sang hỏi Kha phu nhân: “Nếu ngươi im lặng, bản quan sẽ hiểu là ngươi đồng tình với những gì Tiêu Lượng vừa nói. Ngươi có ý kiến gì không?”

Kha phu nhân nãy giờ vẫn chăm chăm nhìn Tú Tài, chầm chậm lắc đầu.

“Ngươi khai tiếp đi.” Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho Tú Tài.

“Sau đó, ta thường xuyên đến thăm Kha phu nhân. Bà ta kể với ta rất nhiều lần rằng phu quân là người vô cùng giàu có, tuy có rất nhiều tiền, nhưng lại là kẻ keo kiệt, không bao giờ chu cấp đủ đầy cho thê tử. Bà ta nói phu quân luôn giữ kỹ các loại chìa khóa, thế nên không thể lấy được nhiều tiền cho ta. Ta nói ta chẳng thèm chút tiền bố thí kiểu đó. Bà ta mới nói phu quân có hai trăm lượng vàng luôn luôn để trong hòm. Nếu ông ta biến mất thì chúng ta có thể lấy số vàng trên rồi cùng nhau bỏ trốn, đến một nơi xa xôi nào đó. Hai trăm lượng vàng là một số tiền lớn, nhưng việc giết người cũng không phải chuyện nhỏ. Ta nói, nếu định làm việc này thì phải tính cho kỹ, không vội vàng được. Nhưng, bà ta liên tục thúc ép ta, nói rằng không thể chịu đựng cuộc sống như thế này thêm nữa. Ta bèn lên kế hoạch. Ta đưa cho bà ta một hộp thạch tín và dặn cách hạ độc lão Kha dần dần, mỗi ngày cho một chút vào trong trà, chỉ vừa đủ để khiến lão lên cơn đau bụng. Ta cũng đưa bà ta ít thuốc bột giảm đau. Như thế lão già kia lại càng biết ơn thê tử đã chăm sóc mình hết sức chu đáo. Đấy tất cả là lỗi của lão, ai bảo lão cưới một dâm phụ về.”

Kha phu nhân òa lên khóc, nhưng Tú Tài không thèm để ý, hắn kể tiếp: “Vài ngày sau, bà ta bảo rằng thầy tướng số phán ngày mười lăm lão Kha sẽ gặp đại họa sát thân. Bà ta nói đấy là chuyện nhảm nhí, nhưng bọn ta có thể lợi dụng chuyện này để thực hiện kế hoạch của mình. Đây sẽ là nguyên nhân hoàn hảo lý giải cho việc lão Kha tự sát. Bà ta dụ dỗ phu quân tổ chức một buổi tiệc ăn mừng vào tối hôm đó. Trước bữa tiệc, bà ta cho một liều kha khá thạch tín vào trà cho lão uống. Ta trèo tường vào Kha phủ. Trước đó, bà ta đã cho hết nô bộc đi chuẩn bị bữa tiệc. Rồi bọn ta đẩy chiếc giường sang một bên, ta đào sẵn một cái hố bên dưới, sau đó đậy tạm mấy viên gạch lên trên rồi kê lại giường vào chỗ cũ. Kế đến bọn ta chờ trong buồng. Lúc đó ta vừa hồi hộp, vừa sợ, nhưng bà ta thì không. Bà ta vẫn thản nhiên, lạnh lùng như thường. Cuối cùng, cũng có tiếng bước chân ngoài hành lang, ta đứng dựa lưng vào vách đợi. Lão Kha bước vào, Kha phu nhân giọng ngọt như đường nói với lão, ‘Thiếp e lão gia lại bị cơn đau bụng hành hạ nữa rồi. Để thiếp đi chuẩn bị thuốc cho lão gia.’ ‘Cảm ơn nàng, nàng đúng là luôn chu đáo với ta. Đám bằng hữu ngoài kia chỉ biết cười trên nỗi đau của ta thôi.’ Rồi Kha phu nhân nhìn ta qua vai vị phu quân, gật đầu.

“Ta trộm nghĩ, ngay bây giờ hoặc không bao giờ. Ta cầm chủy thủ nhảy tới đâm một nhát vào lưng lão. Cũng may là lão không chảy nhiều máu lắm. Chúng ta cởi áo ngoài của lão ra, bà ta thấy có một phong bì trong áo liền đưa cho ta, ‘Cầm lấy đi, khéo bên trong có tiền cũng nên.’ Ta liền cất nó đi. Bọn ta bắt đầu nhét xác lão Kha vào rương quần áo, dùng keo trát kín lại rồi chôn vào cái hố đã đào sẵn dưới gầm giường. Ta khoác áo của lão vào, chuẩn bị đi thì bà ta ôm lấy ta nói, ‘Chàng đưa thiếp theo với.’ Ta bảo ta còn có việc phải làm, thật không hiểu bà ta nghĩ gì nữa, đúng là đồ dâm phụ điên rồ! Ta đội mũ của lão Kha, rồi bà ta tiếp, ‘Trăng sáng lắm, đám người kia sẽ nhận ra chàng ngay.’ Tiếp đến bà ta lấy kéo, rạch một đường trên đầu ta, máu tuôn xối xả như cắt tiết lợn. Ta bôi máu khắp mặt xong liền chạy ra hoa viên. Khi đám người ở phương đình nhìn thấy, đủ để tưởng ta chính là lão Kha, ta liền chạy về phía bờ sông rồi nhảy xuống. Hồi nhỏ nhà ta ở ngay cạnh sông, nên ta thuộc khúc sông này như lòng bàn tay. Nước sông lạnh cóng, ta lại mặc thêm áo nữa chứ. May mà ta tìm thấy một khoảng đất bằng, nơi có nhiều bụi rậm, rồi mới trèo lên bờ, cởi mũ áo của lão Kha ném xuống sông xong bò lên, ra chỗ đám cây cao để hong khô quần áo.”

Tú Tài nở một nụ cười tự mãn. Địch Nhân Kiệt biết gã thanh niên lầm lạc này đang chìm vào câu chuyện của mình. Giờ hắn không còn sợ hãi nữa mà đang tận hưởng. Hắn đã hoàn thành cái ý tưởng thảm hại của mình, được mọi người ngưỡng mộ như một tên tội nhân nguy hiểm. Ông đã có đủ thông tin cần thiết, giờ có thể ra lệnh cho hắn dừng lại và điểm chỉ vào bản nhận tội. Nhưng, Địch Nhân Kiệt cứ để hắn tiếp tục. Gã thanh niên này đã ti tiện giết hại một người già cả trong khi ông ấy không chút đề phòng, nhưng ông tin việc này cũng là do ả dâm phụ kia khích lệ hắn. Và còn một tội ác khác kinh khủng, dã man hơn việc giết người. Ông chán ghét khi phải nghĩ đến công việc tiếp theo sau phiên thăng đường này.

Tú Tài nhấp một ngụm trà, nhổ xuống sàn rồi tiếp: “Ta quay về tửu điếm Phượng Hoàng mở phong bì ra xem. Xui xẻo thay, chẳng có tiền nong gì trong đó sất, chỉ độc một cuốn sổ ghi chép. Ta nghĩ bụng sẽ đưa cho Kha phu nhân xem, biết đâu sẽ tìm được chỗ lão già kia giấu tiền trong nhà. Hôm sau, ta đến gặp bà ta. Chúng ta mở hòm đựng ngân lượng, nhưng không tìm thấy vàng đâu. Đáng ra ta phải hiểu ngay mưu đồ của nữ nhân kia. Nhưng, ta đã quá ngu ngốc. Ta giúp bà ta lùng sục khắp nơi tìm vàng, tất nhiên là không có kết quả gì cả. Ta đưa bà ta xem cuốn sổ, nhưng bà ta cũng không hiểu đầu đuôi cuốn sổ viết gì. Bọn ta không biết phải làm sao. Bà ta nói sẽ cố tìm kiếm, chắc chắn chỗ vàng vẫn còn ở đâu đó trong nhà. Nếu không tìm được, bà ta sẽ bán số nữ trang, chúng ta sẽ trốn đi ngay khi có đủ tiền. Ta nghĩ thế cũng được, ta đã chán ngấy cái trấn này rồi. Ta có thể bán bà ta cho một nhà thổ hay lầu xanh nào đó trên đường, có khi kiếm được mấy chục lượng vàng. Bà ta tuy không còn trẻ, nhưng vẫn đẹp, vả lại biết cách chiều chuộng nam nhân nữa. Khi quay về tửu điếm, ta định vứt cuốn sổ đi, nhưng nghĩ lại, ta nên cất nó đi để lúc khác xem xét kỹ càng, biết đâu sẽ tìm thấy gì đó. Thế rồi ta nhờ Cẩm Chướng giữ giùm, vì ả rất tốt với ta trong khi đám người kia chỉ thích rình mò quanh buồng ta. Đó là toàn bộ câu chuyện.”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho chánh lục sự, ông ta đứng dậy đọc to bản nhận tội của Tú Tài. Hắn xác nhận nội dung và điểm chỉ vào. Viên bộ đầu mang bản thú tội đến chỗ Kha phu nhân, bà ta cũng điểm chỉ.

Địch Nhân Kiệt nói gì đó với Đặng tri huyện, rồi Đặng tri huyện hắng giọng: “Ta tuyên bố, Kha thị và Tiêu Lượng phạm tội âm mưu sát hại chưởng quỹ phường lụa Kha Hưng Nguyên. Tuyên cả hai chịu hình phạt xử tử. Bộ Hình sẽ phê duyệt hình thức xử tử, tùy thuộc vào mức độ nghiêm trọng của tội trạng từng người.”

Đặng tri huyện đập mạnh kinh đường mộc, sau đó Kha phu nhân và Tú Tài bị dẫn đi.

Hồi 17

Xử Lương Chiến, khép án Kha gia

Bái Địch Công, Bài Quân thăng Giáo úy

Những tiếng xì xào không ngớt vang lên từ phía đám đông. Đặng tri huyện phải đập kinh đường mộc mấy lần để ổn định công đường. Trà được bưng lên chỗ Địch Nhân Kiệt, ông nhìn sang thấy Kiều Thái đã đứng cạnh mình từ bao giờ, sắc mặt ủ rũ tái nhợt, rõ ràng đã đứng đó một lúc lâu. Địch Nhân Kiệt thầm ái ngại cho Kiều Thái, y chưa bao giờ gặp may trong các cuộc phiêu lưu ái tình. Ông nhấp mấy ngụm trà, đoạn quay sang nói với Đặng tri huyện: “Xin đại nhân cho gọi chưởng quỹ ngân hàng Lương Chiến lên công đường.”

Viên bộ đầu quay lại buồng giam áp tải Lương Chiến ra. Địch Nhân Kiệt lấy trong tay áo cuốn sổ đưa cho Đặng tri huyện: “Đây chính là cuốn sổ mà Tiêu Lượng nhắc tới. Trong này có ghi chi tiết việc biển thủ của Lương Chiến, do chính tay hắn viết.”

Sau khi Lương Chiến khai rõ danh tính và nghề nghiệp trước công đường, Địch Nhân Kiệt nói: “Ngươi bị buộc tội gian lận, biển thủ tài chính một cách có hệ thống từ đồng sự của mình, chưởng quỹ phường lụa Kha Hưng Nguyên quá cố, với số tiền tổng cộng là một nghìn lượng vàng. Chính ngươi đã ghi rõ chi tiết mọi việc trong cuốn sổ này. Bản quan sẽ xem xét cẩn thận mọi bằng chứng xác đáng để làm rõ thêm tội trạng của ngươi. Tuy nhiên ngươi có cơ hội được thú tội trước công đường để hưởng lượng khoan hồng.”

“Bẩm đại nhân, thảo dân xin thú nhận đã biển thủ tiền từ đồng sự Kha Hưng Nguyên.” Lương Chiến mệt mỏi đáp: “Tuy thảo dân là kẻ không ra gì, nhưng ít nhất cũng biết không phải do thảo dân mà ông ấy tìm đến cái chết. Cuối cùng, thảo dân cũng có thể thanh thản rồi.”

“Với những chủ nợ khác của ngươi cũng vậy.” Địch Nhân Kiệt lãnh đạm nói: “Hôm trước, ngươi có vẻ không quan tâm lắm đến phần tiền lãi của họ. Nhưng, chỉ ít lâu nữa thôi, những chủ nợ đó có thể đệ đơn lên công đường để xem xét giải quyết việc này.” Địch Nhân Kiệt quay sang Đặng tri huyện: “Chi bằng ta cứ giam giữ Lương Chiến, đợi thu thập đầy đủ bằng chứng xác thực thì lại mở phiên thăng đường xét xử. Đặng đại nhân nghĩ sao?”

“Ta đồng ý.” Đặng tri huyện đáp: “Lương Chiến, bản quan tuyên bố ngươi phạm tội biển thủ tài chính. Bản quan sẽ tuyên án sau khi xem xét điều tra kỹ lưỡng. Người đâu, đưa phạm nhân trở lại ngục giam.”

Đặng tri huyện đập kinh đường mộc ba lần, kết thúc phiên thăng đường buổi sáng.

Địch Nhân Kiệt và Đặng tri huyện quay lại thư phòng, Kiều Thái và Phan sư gia theo sau.

Đặng tri huyện uể oải cười, nói với Địch Nhân Kiệt: “Địch đại nhân, ngài đã giải quyết hết mọi vấn đề cho ta. Giờ ta sẽ quay lại thư phòng thay y phục, ngài cũng nghỉ ngơi một lát rồi đến thư phòng dùng trà cùng ta. Chuyến đi đến Đăng châu phủ đã hoãn lại, ta và ngài sẽ có nhiều thời gian hơn. Chúng ta sẽ lên kế hoạch du ngoạn vài nơi trong tuần này. Có mấy danh thắng thú vị ngoài vùng núi ta rất muốn dẫn ngài đi thưởng ngoạn.”

Đặng tri huyện cúi chào rồi rời đi. Phan Du Đức cũng xin phép đi chuẩn bị báo cáo trình lên quan trên. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế bành, Kiều Thái đặt một bọc lớn được gói bằng giấy màu lên bàn, nói: “Bẩm, đây là số lụa mà đại nhân yêu cầu, là loại tốt nhất như ngài đã dặn. Thuộc hạ đã đến dinh thự nơi lệnh tỷ của Đặng phu nhân sinh sống. Đó là khu nhà rất đẹp và có giá, tất cả gia sản đều thuộc về bà ấy. Bà ấy là thân tỷ duy nhất của Đặng phu nhân. Đám nô bộc cũng kể rằng gã họa sĩ trẻ Lương Đức thường xuyên đến đấy. Y cũng đã vẽ vài bức họa tả cảnh hoa viên, hiện vẫn đang được treo trong sảnh đường. Cái chết của Lương Đức quả là cú sốc lớn đối với họ.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu, trầm ngâm vuốt râu. Lát sau Kiều Thái cất tiếng hỏi: “Sao đại nhân lại biết Tú Tài chính là hung thủ sát hại lão Kha?”

Câu hỏi của y khiến Địch Nhân Kiệt chợt bừng tỉnh.

“Ngươi hỏi tại sao à? Có ít nhất bốn dữ kiện chỉ ra Tú Tài là thủ phạm. Đầu tiên là chuyến phiêu lưu tình ái của ngươi cho thấy Kha phu nhân không mặn mà gì với phu quân. Ta lập tức nghĩ ngay đến việc bà ta có một nhân tình bí mật, kẻ có liên quan mật thiết đến cái chết của lão Kha. Hôm đó, đáng lẽ Tú Tài hẹn gặp bà ta, nhưng ta bảo hắn cùng đi đến chỗ đầm lầy, nên hắn không đến chỗ hẹn được. Thứ hai, trên đường đến đầm lầy, hắn không ngừng ba hoa về việc sẽ thực hiện một phi vụ lớn, toàn bộ do hắn lên kế hoạch và thực hiện. Sau đó, hắn cũng kể với ngươi về việc sẽ kiếm được hai trăm lượng vàng. Cả Lương Chiến và Quân Sơn đều nói rằng có hai trăm lượng vàng trong hòm đựng ngân lượng của Kha Hưng Nguyên. Thứ ba, khi gã Hói đánh hắn ở tửu điếm, đầu hắn chảy máu ồ ạt, gã Hói nói trán hắn bị chủy thủ rạch trước đó rồi. Tuy nhiên, chính dữ kiện thứ tư mới là dữ kiện quyết định khiến ta liên kết được tất cả các chi tiết, khi Quân Sơn nói rằng tìm thấy cuốn sổ ố vàng do ngấm nước được giấu sau giường trong buồng Cẩm Chướng. Ta để ý thấy ả rất si mê Tú Tài. Ánh mắt van nài của Cẩm Chướng khi nghe Quân Sơn nói tìm thấy cuốn sổ trong buồng mình đã chỉ ra rằng Tú Tài chắc hẳn đã nhờ ả cất giữ cuốn sổ, nhưng cô nương đó lại không muốn Bài Quân biết chuyện. Bài Quân chỉ đồng ý việc ả chung chạ với gã Hói và một vài huynh đệ ‘cùng hội cùng thuyền’ với y. Trời đất, nhắc đến ta mới nhớ, tên huynh đệ mất nết này vẫn đang bị giam trong ngục. Ngươi mau bảo Bộ đầu đưa y đến đây cho ta.”

Sau khi viên bộ đầu đưa Bài Quân đến quỳ trước mặt Địch Nhân Kiệt, ông liền ra hiệu cho phép rời đi, rồi quay sang nói với Bài Quân: “Ngươi mau đứng dậy đi. Chúng ta sẽ nói chuyện như bằng hữu với nhau.”

Bài Quân đứng dậy vẻ thất vọng, cau mày nhìn Địch Nhân Kiệt và Kiều Thái. Trán y nhăn tít lại, cay đắng nói: “Vậy ra ông đúng là một gã chuyên đi săn trộm thật. Còn tên này lại là chó săn của ông. Trời đất, giờ ta có thể tin ai được nữa chứ?”

“Ta làm vậy.” Địch Nhân Kiệt nói: “Cũng là vì ta cần ngươi giúp phá một vụ án với tội ác hèn hạ. Ngươi đã trợ giúp ta khá nhiều, ta cũng rất lấy làm cảm kích lòng hiếu khách của ngươi. Ta thấy ngươi rất nghiêm khắc duy trì luật lệ với đám thuộc hạ, chúng chỉ đi xin ăn và phạm vài tội nhỏ không đáng kể, chưa phải là tội ác nghiêm trọng. Ta cũng đã cho người tìm hiểu kí lục về ngươi trong quân đội.”

“Vậy là sự việc còn tệ hơn ta nghĩ.” Bài Quân lẩm bẩm: “Nghĩa là ta sẽ mất đầu. Dù sao thì đầu ta cũng có vẻ không to lắm.”

“Im đi và nghe đây!” Địch Nhân Kiệt nóng nảy: “Ta quyết định sẽ để ngươi quay lại quân đội, đấy mới là nơi dành cho ngươi. Gã Hói sẽ tiếp quản đám thuộc hạ như ngươi đã dặn. Đây là công hàm gửi cho Quân chính ty, nói rõ ngươi đã xuất lực để giúp đỡ trị an nơi địa phương thế nào, tri huyện đại nhân quyết định tiến cử cho ngươi được tái nhập ngũ, thăng lên chức giáo úy*. Giờ ngươi có thể mang công hàm này đến quân doanh được rồi.”

Giáo úy: Là một cấp bậc trong quân đội, tương đương trung sĩ.

“Tốt nhất là ngươi nên tới gặp Mao Binh tào, ông ta biết ngươi mà.” Kiều Thái bổ sung.

“Vậy thì đưa công hàm này cho Mao Binh tào đi.” Địch Nhân Kiệt mỉm cười: “Sau khi ngươi nhận lại giáp trụ chỉnh tề, kiếm đeo ngang hông, hãy quay về tửu điếm đón Cẩm Chướng theo, và hãy giữ nàng cho riêng mình, Lưu Giáo úy ạ. Đó là một cô nương tốt, không phải để chia sẻ với người khác. Nàng cần ngươi.” Địch Nhân Kiệt lấy bọc lụa Kiều Thái mới mua đưa cho Bài Quân: “Mau mang về cho Cẩm Chướng, đây là món quà nhỏ ta tặng cho cô nương ấy, ta muốn nàng phải xinh đẹp như một Giáo úy phu nhân. Hãy nói với Cẩm Chướng rằng ta xin cáo lỗi vì không thể trở thành huynh đệ tốt với ngươi được!”

Bài Quân nhét lá thư vào thắt lưng rồi kẹp bọc lụa dưới cánh tay lực lưỡng. Y sững sờ nhìn Địch Nhân Kiệt một lúc, ngẩng mặt lên trời kêu lên: “Trời đất thiên địa ơi! Giáo úy!” Y quay người chạy ra phía ngoài.

“Tại sao đại nhân lại cho bắt giam y?” Kiều Thái nhe răng cười hỏi.

“Ngươi nghĩ y sẽ tự mình bò đến công đường ư?” Địch Nhân Kiệt hỏi lại: “Ta cũng không có thời giờ đi khắp nơi để tìm y, sắp đến lúc chúng ta phải quay về rồi. Hãy cho một bộ khoái đến khách điếm Phi Hạc lấy y phục, đồ đạc ta vẫn còn để lại đó và bảo người chuẩn bị cho chúng ta hai con ngựa thật tốt.”

Địch Nhân Kiệt nhanh nhẹn đứng dậy cởi bỏ quan phục, đội lại chiếc mũ đen cũ của mình rồi rời thư phòng, băng qua khoảng sân rộng tới tư dinh của Đặng tri huyện.

Hồi 18

Vạch ác gian, thư phòng lộ

Xuất Mậu Bình, Địch hội ngộ Bồng Lai

Lão quản gia ra đón Địch Nhân Kiệt, dẫn ông tới thư phòng. Đặng tri huyện đã thay y phục bình thường, mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống cạnh chiếc trường kỷ rồi phẩy tay ra hiệu cho viên quản gia lui. Khung cảnh nhắc Địch Nhân Kiệt nhớ tới lần đầu tiên hai người gặp nhau tại đây. Đặng tri huyện rót trà mời Địch Nhân Kiệt. Thấy Địch Nhân Kiệt nhìn vào khoảng trống trên vách, chỗ vốn đặt bức tứ bình phong, Đặng tri huyện cười nói: “Ta đã cho chuyển bức tứ bình phong vào kho rồi. Địch đại nhân hiểu mà, nó làm ta nhớ đến nỗi đau…”

“Đặng đại nhân, ngài không cần phải kể sự tích bức bình phong đó nữa, một lần là đủ rồi.”

Đặng tri huyện sững lặng nhìn khuôn mặt dửng dưng của Địch Nhân Kiệt, ngỡ ngàng hỏi: “Ngài nói vậy là ý gì?”

“Chính xác như những gì ta vừa nói.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng đáp: “Đó là một câu chuyện rất hay và cảm động, cách đại nhân kể chuyện cũng rất thuyết phục. Hôm trước, ta đã rất xúc động. Nhưng, câu chuyện đó hoàn toàn hư cấu. Phu nhân ngài chỉ có một thân tỷ chứ không phải ba như ngài kể, đấy mới chỉ là một chi tiết nhỏ mà thôi.”

Mặt Đặng tri huyện tím lại, môi mấp máy không nói nên lời. Địch Nhân Kiệt đứng dậy đến mở cửa sổ ra. Ông đứng chắp tay sau lưng, nhìn khóm trúc đang đung đưa trong gió phía bên ngoài. Trong tư thế quay lưng như vậy, Địch Nhân Kiệt nói với Đặng tri huyện: “Câu chuyện về bức tứ bình phong đã thêu dệt nên tình yêu mỹ miều của ngài dành cho thê tử Ngân Liên phu nhân. Nhưng, sự thực, ngài chỉ yêu duy nhất một người thôi, đó là chính bản thân ngài, Đặng đại nhân. Và tất nhiên cả danh tiếng thi sĩ của ngài nữa. Ngài là một người vô cùng kiêu ngạo và ích kỷ tột độ. Tâm trí ngài chưa bao giờ bị rối loạn, nhưng ta nghĩ thể chất nam nhi của ngài lại bị ảnh hưởng theo khía cạnh khác. Ngài không có con cái, cũng không nạp thiếp thông phòng, ngài tự huyễn hoặc thiếu sót đó bằng cách dựng lên danh tiếng giả tạo về một cặp tình nhân vĩnh cửu. Ta vốn căm ghét chuyện nữ nhân ngoại tình, nhưng ta biết cuộc sống của Ngân Liên với ngài quả thật vô cùng bất hạnh.”

Địch Nhân Kiệt ngừng lại một lúc. Ông chỉ nghe thấy tiếng thở dài não nề của vị tri huyện đang đứng sau lưng.

“Một ngày kia.” Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Ngài bắt đầu nghi ngờ thê tử ngoại tình với gã họa sĩ trẻ Lương Đức. Ngân Liên có lẽ đã gặp hắn tại nhà tỷ tỷ mình. Ta đoán hai người đồng cảm với nhau vì cùng cảnh ngộ sống trong bế tắc. Lương họa sĩ biết rằng mình không còn sống được bao lâu nữa, còn Ngân Liên thì lấy phải một vị phu quân lạnh lùng, độc ác. Ngài muốn xác thực chuyện đó nên đã theo dõi hai người. Ngài kéo cổ áo lên che mặt, nhưng tú bà ở kỹ quán lại nhớ ra cái chân tập tễnh của ngài. Phan Du Đức kể ta biết khoảng thời gian đó ngài bị trẹo mắt cá chân, vết thương nhất thời ấy làm ta bị lạc hướng, không để ý đến những đặc điểm khác của ngài, vì khi vết thương đã khỏi, ngài liền đi đứng như bình thường. Ta cũng quên mất chi tiết này. Nhưng, hôm qua lúc Kiều Thái nhận xét về mắt cá chân của Quân Sơn, làm ta chợt nhớ lại chuyện Phan Du Đức nói, mọi việc ngay lập tức được sáng tỏ.

“Trinh tiết của thê tử là nền tảng cho địa vị của ngài. Quốc pháp quy định sẽ xử tội chết cho nữ nhân ngoại tình và cả tình lang. Nếu bắt quả tang bọn họ, ngài có thể ban án tử cả hai người bất cứ lúc nào. Hoặc ngài có thể báo lên Tri phủ chuyện này, và cả hai người họ sẽ bị xử trảm. Nhưng, tính tự phụ của ngài không cho phép ngài làm những việc đó. Ngài không thể chịu đựng nổi hình tượng ‘vĩnh hằng tình nhân’ mình dày công xây dựng bị hủy hoại, cũng không thể chịu nổi ý nghĩ thê tử ngoại tình. Ngài quyết định im lặng, nhưng âm thầm chuẩn bị một kế hoạch sát hại thê tử để trả thù chuyện bị phản bội. Như thế sẽ tốt hơn nhiều so với việc hủy hoại hình tượng cặp ‘vĩnh hằng tình nhân’ và cũng sẽ tránh khỏi nguy cơ bị kết tội sát nhân. Căn bệnh điên khùng của tổ phụ cùng bức tứ bình phong đã gợi ý cho ngài. Đó là một ý tưởng rất thông minh, Đặng đại nhân, chắc ngài đã phải nghiền ngẫm nó bao nhiêu đêm, một mình trong thư phòng này. Có thể trong lúc đó thê tử của ngài đang hẹn hò với nhân tình ở nhà của tỷ tỷ, nhưng điều đó không làm ngài bận lòng, bởi ngài không quan tâm tới hiền thê nữa. Ngược lại, ta nghĩ ngài còn cảm thấy hận thê tử, bởi Ngân Liên là một thi sĩ tài năng. Đặng đại nhân, ngài ăn cắp những tứ thơ hay nhất của phu nhân. Ngài ghen tị với tài năng của nàng, tìm mọi cách để ngăn cản nàng in thơ. Nhưng, ta đã được đọc những bài thơ Ngân Liên viết. Nói cho ngài hay, Đặng đại nhân, ngài sẽ không bao giờ đạt được đến tầm như vậy. Ngài đã nghĩ ra một câu chuyện tuyệt vời, có đủ mọi dữ kiện trở thành một thiên tình sử được lưu truyền khắp Đại Đường. Mọi người sẽ thương xót và ngưỡng mộ ngài. Một lời nguyền của dòng họ, một lời nguyền ẩn trong bức tứ bình phong, thật lãng mạn thay. Lúc đầu ta đã tin ngài, tin từng lời một, còn thấy thật cảm động. Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch, ngài đã giết thê tử trong một cơn loạn trí dàn dựng công phu. Rồi ngài sẽ tự trình báo việc này với Tri phủ đại nhân, người chắc chắn sẽ không truy cứu tội trạng của ngài. Ngài sẽ từ quan hưởng lương hưu rồi dành phần đời còn lại tiếp tục xây dựng danh tiếng cho mình như một thi nhân lỗi lạc. Ngài không còn hứng thú với nữ nhân, sẽ không đi bước nữa mà dành tất cả để thương nhớ thê tử quá cố.

“Chắc hẳn ngài cũng có một kế hoạch tinh vi không kém để trả thù Lương Đức. Nhưng, hắn đã chết trước khi ngài kịp thực hiện nó. Ngài hả hê trước nỗi đau khổ của hiền thê. Ta nghe nói hai tuần trở lại đây, ngài đặc biệt vui vẻ, còn Ngân Liên thì âu sầu phiền muộn.

“Quân Sơn đã hạ sát thê tử của ngài, nàng không hề biết chuyện gì xảy đến với mình và ra đi trong yên bình. Ngài vào buồng thay đồ ngay sau khi Quân Sơn phát tán hết chỗ thuốc mê, và rồi bị ngấm thuốc. Khi tỉnh dậy, ngài cứ ngỡ chính mình đã giết thê tử. Việc đó không khiến ngài đau buồn. Ngài lo lắng phải chăng đã nghiền ngẫm kịch bản trả thù quá nhiều khiến tâm trí bị ảnh hưởng, tâm trí vô giá của một thi nhân đại tài. Ngài thực sự lo lắng khi biết ta đến. Trong lúc bối rối, ngài bảo với lão quản gia rằng phu nhân đã đi thăm tỷ tỷ, rồi ngài tìm cách mời ta đi càng nhanh càng tốt. Tuy nhiên, sau phiên thăng đường buổi sáng hôm đó, ngài nghĩ ra sự có mặt của ta tại Mậu Bình này đúng là cơ hội trời cho. Giờ ngài đã có người làm chứng cho câu chuyện lời nguyền tấm bình phong, người đồng liêu sẽ cùng ngài lên trình diện Tri phủ đại nhân, lời chứng thực của ta sẽ thêm thắt cho tấm thảm kịch của ngài càng trở nên ly kỳ. Vì vậy, ngài cho bộ đầu đến tìm ta ở khách điếm, để ta lắng nghe câu chuyện cảm động của ngài.

“Nhưng, viên bộ đầu không tìm được bọn ta. Trong tâm trạng không mấy sáng suốt, sự thất vọng làm ngài bối rối. Ngài bắt đầu nghi ngờ chính sự minh mẫn của mình, liệu kế hoạch đã đủ hoàn hảo chưa? Rồi bọn gia nhân sẽ bắt đầu thắc mắc về cửa buồng khóa chặt. Việc để xác chết trong đó khiến ngài lo lắng. Rồi ngài quyết định làm một việc ngu ngốc khác, chính là mang xác Ngân Liên phu nhân đến đầm lầy.

“Tối muộn hôm đó ta đã đến chỗ ngài. Ngài kể cho ta một câu chuyện rất lôi cuốn, đã lấy lại được sự tự tin của mình. Nhưng, ta đã khiến ngài thất vọng, ta bắt đầu nói về những điểm đáng ngờ, gợi ý rằng có thể ngài không phải là hung thủ sát hại thê tử. Không gì buồn hơn việc đó. Nhưng, ngài lập tức nhớ ra rằng, mình đã phạm sai lầm khi mang xác Ngân Liên phi tang ở đầm lầy, vậy nên ta có thể sẽ nghĩ ra điều gì để sửa chữa sai lầm đó giúp ngài. Vì vậy, ngài đồng ý hoãn chuyến đi gặp Tri phủ đại nhân, để ta thoải mái truy tìm hung thủ sát hại thê tử của ngài, kẻ mà ngài vẫn nghĩ là không hề tồn tại.

“Giờ thì mọi chuyện hóa ra lại rất ổn thỏa. Mặc dù ngài chưa thỏa mãn vì không được tự tay giết thê tử, nhưng giờ ngài lại trở thành anh hùng trong tấn bi kịch này. Hiền thê của ngài bị sát hại dã man. Hẳn là một vài năm nữa thôi, danh tiếng của ngài sẽ càng lúc càng lớn. Câu chuyện về lời nguyền bức tứ bình phong sẽ rơi vào quên lãng, nhưng câu chuyện về tình yêu bất diệt của ngài sẽ còn vang danh mãi. Thơ của ngài tuy không khá hơn, nhưng người đời sẽ nói đó là do tấn thảm kịch đã lấy đi hết hạnh phúc của ngài. Tất cả mọi người sẽ thương xót và ca tụng các tác phẩm của ngài thậm chí còn nhiều hơn trước. Sẽ không ngạc nhiên nếu ngài trở thành một thi sĩ vang danh Đại Đường.”

Địch Nhân Kiệt ngừng lại một lúc, rồi mệt mỏi kết thúc: “Đặng đại nhân, đó là tất cả những gì ta muốn nói với ngài. Ta sẽ giữ bí mật này mãi mãi, nhưng đừng mong ta sẽ đọc thơ của ngài một lần nào nữa.”

Hai người im lặng hồi lâu, chỉ nghe thấy tiếng lá trúc xào xạc ngoài vườn. Sau cùng Đặng tri huyện cất tiếng: “Địch đại nhân đã hiểu nhầm ta rồi. Không phải là ta không yêu Ngân Liên. Ta thực sự yêu nàng chân thành. Chỉ là trời không ban cho ta được có con với nàng, bất hạnh đó luôn ám ảnh hạnh phúc của phu thê chúng ta. Việc nàng phản bội thực sự là cú sốc lớn làm trái tim ta tan vỡ. Sự thực là việc đó khiến ta gần như phát điên. Chính trong thời điểm đau đớn tột cùng đó, ta nghĩ đến câu chuyện khủng khiếp về bức tứ bình phong kia. Và đúng như ngài vừa nói, ta đã quyết tâm giết thê tử, nhưng ta không làm được việc đó. Hơn nữa, Quân Sơn đã thú tội và khép lại vụ án này, những gì ngài vừa nói là hoàn toàn không cần thiết. Dù rằng câu chuyện về bức tứ bình phong là bịa đặt, nhưng xin ngài hãy thông cảm cho một nam nhân đang tan nát trái tim, đừng nói ra những thiếu sót và khuyết điểm của ta một cách giễu cợt ác độc như vậy. Ta quá thất vọng về ngài, Địch đại nhân ạ. Ngài luôn tự nhận mình là một người khoan dung độ lượng và công bằng, nhưng khoan dung độ lượng ở chỗ nào khi ngài lăng mạ, hạ nhục ta chỉ để chứng tỏ mình tài giỏi? Không chỉ vậy, ngài khẳng định rằng ta căm ghét thê tử của mình, biện hộ cho việc xen vào đời tư của ta bằng những suy diễn mơ hồ hoàn toàn không có căn cứ!”

Địch Nhân Kiệt quay lại đối mặt với Đặng tri huyện, quắc mắt nhìn ông ta, lạnh lùng nói: “Ta không bao giờ buộc tội ai mà không có bằng chứng xác đáng. Cuộc do thám kỹ quán gần Bắc môn đầu tiên của ngài có thể biện minh được, vì ngài cần xác minh thê tử có ngoại tình hay không. Lúc đó ngài có thể xông vào giết cả hai người họ, hoặc chạy đi tự kết liễu bản thân, hoặc làm điều điên rồ nào đó mà những kẻ tuyệt vọng thường hay nghĩ tới. Nếu vậy thì ta sẽ tin ngài yêu thê tử thực sự, dù ít dù nhiều. Nhưng không, ngài đã quay lại đó để rình mò hai người họ một lần nữa. Chính điều này cho thấy ngài là một kẻ có tâm hồn lệch lạc không ra gì. Đó cũng là tất cả bằng chứng mà ta cần. Xin được cáo từ!”

Địch Nhân Kiệt cúi chào rồi bước đi.

Ông thấy Kiều Thái đang đợi ở sân ngoài công đường, tay giữ cương hai con ngựa.

“Đại nhân, chúng ta thực sự quay về Bồng Lai luôn sao?” Kiều Thái hỏi: “Ngài mới chỉ ở đây có hai ngày thôi.”

“Hai ngày là đủ rồi.” Địch Nhân Kiệt đáp gọn lỏn. Ông nhảy lên yên ngựa, cả hai cùng phi ra phố.

Hai người đi qua Nam môn rời khỏi Mậu Bình. Trên con đường đầy gió cát, Địch Nhân Kiệt chợt nghe có tiếng lạo xạo trong tay áo. Ông kẹp đầu gối giữ cho ngựa tiếp tục chạy, rồi lấy trong tay áo ra một thứ. Đó là tấm danh thiếp màu đỏ cuối cùng của ông, trên đó viết dòng chữ ‘Thẩm Mặc - Thương lái’. Địch Nhân Kiệt xé nhỏ tấm danh thiếp, nhìn đám vụn giấy đỏ trong lòng bàn tay hồi lâu, rồi ném chúng tung bay trong không trung.

Vụn giấy cuốn theo gió, từ từ rơi xuống theo bụi đường sau lưng hai người.

-HẾT TỨ BÌNH PHONG-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #04

Thuyền Hoa Án

The Chinese Lake Murders (1960)

Lê Đình Chi dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 666, Địch Nhân Kiệt được bổ nhiệm làm thẩm phán tại Hán Dương, một thị trấn nhỏ nằm cách kinh thành 60 dặm về phía tây bắc. Nơi đây ẩn trong núi cao và là một nơi cô lập ít người lui tới. Tại đây có một cái hồ bí ẩn mà những truyền thuyết từ xa xưa đã kể về những vụ mất tích bí ẩn tại hồ này mà thi thể không bao giờ được tìm thấy nhưng bóng ma của họ vẫn lảng vảng xung quanh hồ. Tuy nhiên cái hồ này lại nổi tiếng với những chiếc “thuyền hoa” , một nhà chứa trên mặt nước mà khách có thể dùng cơm với những kỹ nữ xinh đẹp và ở lại qua đêm trên thuyền.

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh mới được bổ nhiệm của Hán Nguyên, một huyện nhỏ miền núi nằm cách kinh thành sáu mươi dặm. Ông thường được gọi là ‘Địch Nhân Kiệt’ hay ‘Huyện lệnh’…

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là sư gia của nha phủ. Lão thường được gọi là ‘lão Hồng’ hay ‘Hồng sư gia’.

MÃ VINH: trợ thủ thứ nhất của Địch Nhân Kiệt.

KIỀU THÁI: trợ thủ thứ hai của Địch Nhân Kiệt.

ĐÀO CAM: trợ thủ thứ ba của Địch Nhân Kiệt.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

HÀN ĐẠT NHẬM: một địa chủ giàu có, nhân vật có tiếng nói ở Hán Nguyên.

HÀN THÙY LIỄU: lệnh ái của Hàn Đạt Nhậm.

LƯU PHI BA: một thương gia giàu có từ kinh thành tới.

LƯU NGUYỆT NGA: lệnh ái của Lưu Phi Ba.

HẠNH HOA: tên thật là Phạm Lai Nghi, một vũ nữ danh tiếng tại Liễu Phường.

THU MẪU ĐƠN: một kỹ nữ tại Liễu Phường.

ĐÀO HOA: một kỹ nữ tại Liễu Phường.

KHANG BÁC: một thương gia buôn lụa giàu có.

KHANG TRỌNG: đệ đệ của Khang Bác.

VẠN NHẤT PHÀM: một thương lái.

Họ VƯƠNG: chủ phường thợ kim hoàn.

Họ BÀNH: chủ phường thợ bạc.

Họ TÔ: chủ phường thợ ngọc.

GIANG VĂN CHƯƠNG: một tiến sĩ*.

Tiến sĩ: Là danh hiệu có được khi cống sĩ đỗ kỳ thi Đình. Tiến sĩ có thể ra làm quan hoặc dạy học ở Quốc tử giám.

GIANG ẤU BÍCH: lệnh lang của Giang Văn Chương, một cống sĩ*

Cống sĩ: Là danh hiệu khi Tú tài đỗ kỳ thi Hội. Cống sĩ có thể thi tiếp lên tiến sĩ.

Họ KHỔNG: một thương nhân buôn trà, hàng xóm của Giang học sĩ.

MAO PHÚC: một thợ mộc.

MAO LỘC: biểu đệ của Mao Phúc.

LƯƠNG MẠNH QUANG: quan thượng thư triều đình, hồi hưu về sống tại Hán Nguyên.

LƯƠNG PHÀM: cháu trai của Lương Mạnh Quang, làm thư lại cho Lương Mạnh Quang.

MẠNH KỲ: viên quan Chánh Ngự sử.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án VŨ NỮ CHẾT ĐUỐI.

Vụ án TÂN NƯƠNG BIẾN MẤT.

Vụ án VỊ THƯỢNG THƯ HOANG PHÍ.

Tự

Viên bệnh quan kể lại câu chuyện lạ

Bên bờ hồ gặp gỡ cố mỹ nhân

Chỉ trời cao viết cuốn trục đời người

Mới biết điểm bắt đầu và kết thúc

Nếu nhân sinh quả thực có điểm tận

Người trần không thể đọc được nội dung

Cũng chẳng biết chữ viết xuôi hay ngược

Ấy vậy, hình quan sau án thư son

Tâm không hề có hiểu biết của trời

Tay lại nắm quyền định đoạt sinh tử

Nên tất cả hãy dè chừng nhân quả

Kẻo hôm qua phán quyết người khác rồi

Nay chính chúng ta sẽ bị xử phân.

Ta tin rằng không ai dám gọi hai mươi năm phụng sự Minh triều là một sự nghiệp tồi. Đúng là thân phụ quá cố của ta từng phụng sự triều đình suốt năm mươi năm, lên đến tận chức thượng thư.

Ông qua đời sau khi mừng thọ bảy mươi tuổi được ít lâu, âu cũng là nhân sinh thất thập cổ lai hy. Ba ngày nữa ta sẽ sang tuổi tứ tuần, nhưng cầu trời để ta không còn sống đến ngày đó.

Trong những khoảnh khắc ngày càng hiếm hoi, khi bộ óc bị hành hạ còn giữ được minh mẫn, ta lại trôi theo dòng hồi tưởng trở lại những năm tháng đã qua, giờ đây quá khứ là lối thoát duy nhất còn lại. Bốn năm trước, ta được thăng chức làm Pháp quan Bộ Hình*, một vinh dự lớn lao cho một quan viên mới ba mươi lăm tuổi đời. Thiên hạ đã dự đoán một tương lai rạng rỡ cho ta. Ta đã tự hào biết chừng nào về dinh cơ lớn lao được giao phó cho mình. Ta đã yêu thích biết bao những lần dắt tay nhi nữ cùng tản bộ trong hoa viên tuyệt đẹp! Hồi đó nhi nữ mới bé bỏng làm sao, chỉ là một đứa trẻ mà đã biết tên tất cả các loài hoa ta chỉ cho nó. Giờ đây ngẫm lại mới thấy bốn năm ấy thật xa xăm, tựa như hồi ức từ kiếp trước vậy.

Bộ Hình: Là cơ quan giữ việc luật lệnh, hình phạt án tù, ngục tụng và xét xử người phạm tội ngũ hình.

Bóng ma đầy đe dọa kia, giờ ngươi lại áp sát vào ta. Co rúm người trong nỗi kinh hoàng, ta buộc phải tuân theo ngươi. Chẳng lẽ ngươi hằn học với ta cả về chút trì hoãn ngắn ngủi này? Chẳng phải ta đã làm tất cả những gì ngươi ra lệnh? Chẳng phải tháng trước, sau khi trở lại trấn Hán Nguyên cũ kỹ đang tàn lụi bên hồ nước ma quỷ, ta đã lập tức chọn ngày lành để tổ chức hôn lễ cho nữ nhi? Chẳng phải tuần trước nó đã bước lên kiệu hoa rồi? Giờ ngươi nói gì nào? Ngũ quan của ta đang tê liệt bởi cơn đau không sao chịu nổi, ta không nghe rõ ngươi. Ngươi nói rằng nhi nữ của ta phải được biết sự thật? Có Hoàng thiên* chứng giám, ngươi không thể rủ lòng thương hại hay sao? Sự thật đó sẽ làm tan nát cõi lòng con bé, sẽ hủy hoại nó. Không, đừng làm hại ta, làm ơn! Ta sẽ làm như ngươi bảo, có điều đừng hành hạ ta! Phải, ta sẽ đặt bút viết.

Hoàng thiên: Nghĩa là trời xanh.

Viết, như ta vẫn viết trong những đêm thức trắng, trong khi tên đao phủ vô tình nhà ngươi đứng sau lưng ta canh chừng. Ngươi nhận là mình vô hình vô ảnh trước phàm nhân. Nhưng, chẳng phải bọn họ đều có thể trông thấy dấu ấn của cái chết trên khuôn mặt một kẻ sắp tận số hay sao? Mỗi khi ta chạm mặt một phu nhân hay tỳ thiếp trên hành lang giờ đã trở nên vắng vẻ, nàng ta lại vội vàng ngoảnh mặt tránh đi. Khi ta ngước mắt lên khỏi chồng công văn trong thư phòng riêng, ta hay bắt gặp các lục sự* nhìn mình chằm chằm. Dù họ vội vã cúi mặt xuống xem xét văn thư, ta biết họ đang kín đáo siết chặt những tấm bùa trừ tà họ thường mang theo dạo gần đây. Hẳn họ đã cảm thấy rằng sau khi trở về từ Hán Nguyên, ta không chỉ lâm trọng bệnh. Phàm ở đời, thiên hạ đều thương cảm một người bệnh tật và ghê sợ một kẻ bị ma quỷ ám.

Lục sự: Là người giữ việc biên chép văn thư sổ sách ở các cơ quan.

Bọn họ không hiểu. Họ chỉ cần thương hại ta, thương hại một kẻ đã gánh chịu cái án tử tàn bạo mà dai dẳng. Hắn bị tên đao phủ bức ép phải tự tay hủy hoại bản thân. Mỗi lá thư ta viết, mỗi mật tín ta gửi đi trong mấy ngày vừa qua đều xẻo đi một lát thịt sống trên thân thể. Thế là những sợi tơ của tấm lưới tài tình ta đã kiên nhẫn dệt lên trên khắp Trung Nguyên lần lượt bị cắt từng sợi một. Mỗi sợi tơ đứt là một hi vọng bị nghiền nát, một ảo tưởng bị tan vỡ, một giấc mơ bị uổng phí. Giờ thì tất cả dấu vết đều đã được xóa sạch, sẽ không có kẻ nào lần ra được. Ta thậm chí còn đoán rằng triều đình sẽ ra một bản cáo phó, than tiếc ta như một đại thần trẻ tuổi đầy hứa hẹn đã ra đi quá sớm vì một căn bệnh mãn tính. Bệnh mãn tính, quả vậy, gặm nhấm ta cho tới khi ta chẳng còn lại gì ngoài cái xác không hồn.

Đáng ra đây là khoảnh khắc tên đao phủ đâm lưỡi chuỷ thủ vào quả tim của tội nhân bị nhục hình, nhân từ kết liễu hắn. Vậy thì bóng ma ghê sợ kia, tại sao ngươi lại nhất quyết kéo dài cơn hấp hối của ta? Ngươi, kẻ núp dưới danh xưng một loài hoa? Tại sao ngươi muốn cào xé tim gan ta, bằng cách ép buộc ta giết chết linh hồn nhi nữ tội nghiệp của mình? Nó chưa từng gây ra tội ác nào mà cũng chẳng biết đến tội ác của ta. Phải, ta nghe thấy ngươi, ả tiện nhân khủng khiếp. Ngươi nói rằng ta phải tiếp tục viết lại mọi chuyện để nhi nữ ta biết. Để thú nhận với nó Hoàng thiên đã không ban cho ta một kết cục chóng vánh, mà kết án ta phải chịu một cái chết từ từ đầy đau đớn dưới bàn tay của ngươi. Trước khi giáng xuống hình phạt tàn khốc đó, người đã cho phép ta được nhìn thấy trong thoáng chốc một kết thúc khả thi khác.

Phải, nhi nữ ta sẽ biết về việc ta gặp ngươi bên bờ hồ, về câu chuyện cổ ngươi kể với ta, về tất cả. Nhưng, ta thề rằng nếu Hoàng thiên vẫn ngự trên trời cao, nhi nữ sẽ tha thứ cho thân phụ nó. Nó sẽ tha thứ cho một kẻ phản nghịch và một tên sát nhân, ta đoan chắc với ngươi như thế. Nhưng, nó sẽ không tha thứ cho ngươi! Ngươi chỉ là hiện thân của nỗi hận thù và ngươi sẽ chết cùng với ta, mãi mãi hồn tan phách lạc. Không, đừng hòng lung lạc bàn tay ta! Ngươi đã yêu cầu ta viết và ta sẽ viết. Mong Hoàng thiên rủ lòng xót thương ta và cả ngươi nữa. Giờ đây, khi đã quá muộn, ta mới nhận ra bản chất thực của ngươi. Ngươi không bao giờ tới mà không được mời, ngươi chỉ trù ếm và hành hạ những kẻ đã gọi ngươi tới bởi hành vi ám muội của chính mình.

Và đây là chuyện đã xảy ra.

Triều đình đã phái ta tới Hán Nguyên để điều tra một vụ biển thủ ngân khố phức tạp, các quan viên địa phương bị nghi ngờ là có can dự vào việc này. Hẳn mọi người còn nhớ năm nay mùa xuân đến sớm. Bầu không khí ấm áp ngập tràn sự hân hoan phấn khởi, trong lúc cao hứng thậm chí ta đã nghĩ tới chuyện mang ái nữ theo cùng trong chuyến đi tới Hán Nguyên đó. Nhưng rồi, tâm trạng ấy trôi qua, ta đã chọn Cúc Hoa, hi vọng nàng thiếp trẻ ta luôn sủng ái sẽ xoa dịu tâm hồn bị giày vò của ta. Tuy nhiên, khi đặt chân tới Hán Nguyên, ta nhận ra rằng đó chỉ là một mộng tưởng hão huyền. Nữ nhân ta bỏ lại đằng sau vẫn kề cận bên ta hơn bao giờ hết. Bóng hình ấy chắn giữa ta và ái thiếp, thậm chí ta còn không thể chạm vào đôi bàn tay mảnh dẻ của Cúc Hoa.

Ta cố tìm quên trong công vụ, dồn toàn tâm toàn lực để tra án và tìm ra thủ phạm chỉ trong một tuần. Y là một viên quan tới từ kinh thành và đã cúi đầu nhận tội. Vào đêm cuối cùng ta lưu lại Hán Nguyên, các quan viên sở tại đầy hàm ơn đã tổ chức một bữa tiệc từ biệt xa hoa tại Liễu Phường, khu ca kỹ vốn đã nổi danh cả trăm năm nay. Mấy vị quan đều không tiếc lời cảm tạ và tỏ lòng ngưỡng mộ trước việc phá giải chóng vánh vụ án phiền toái. Bọn họ thở dài tiếc nuối khi không thể yêu cầu Hạnh Hoa ra múa cho ta thưởng lãm. Nghe tiếng ả là vũ nữ tài hoa xinh đẹp nhất Liễu Phường, lấy tên theo một mỹ nữ danh tiếng lẫy lừng thời xa xưa. Chẳng may là nữ nhân đã mất tích một cách khó hiểu vào đúng buổi sáng hôm ấy. Họ tiếc rẻ than rằng giá như ta có thể nán lại Hán Nguyên thêm vài ngày nữa, hẳn ta cũng dễ dàng giúp họ giải đáp cả bí ẩn đó! Ta say sưa trong mỹ tửu và những lời tán tụng. Khi quay về dịch quán sang trọng lúc đêm muộn, tâm trạng ta vô cùng phấn chấn. Ta đã cảm thấy tất cả mọi chuyện rồi sẽ ổn cả, ta sẽ hóa giải được lời nguyền!

Khi ấy Cúc Hoa đang ngồi đợi ta. Nàng khoác lên mình một bộ xiêm y giản đơn, chất lụa đào tôn lên thân hình trẻ trung. Đôi mắt yêu kiều kia nhìn ta chăm chú, ta những muốn kéo nàng vào trong vòng tay mình. Đúng lúc ấy, nữ nhân kia, hình bóng cấm kỵ trong lòng ta, đột ngột hiện diện ngay tại đó, khiến chân tay ta rụng rời.

Một cơn rùng mình dữ dội làm toàn thân ta run bần bật. Ấp úng những lời cáo lỗi mà bản thân cũng chẳng nghe rõ, ta lao ra ngoài hoa viên. Ta thấy ngộp thở, ta muốn khí trời. Nhưng, bầu không khí trong hoa viên thật oi bức ngột ngạt, ta cần ra hẳn ngoài, tới bên hồ nước. Ta rón rén đi qua cho người gác cổng đang ngủ gà ngủ gật, rồi bước ra con phố vắng tanh. Khi tới bên bờ hồ, ta đứng im và đưa mắt nhìn xuống mặt nước lặng tờ hơi lâu, tim nặng trĩu tuyệt vọng. Có thể nào mưu đồ được ta gây dựng cẩn thận lại phản chủ? Liệu một kẻ thiếu tư cách có xứng đáng trị vì con dân bách tính? Chỉ có một giải pháp duy nhất.

Sau khi hạ quyết tâm, ta cảm thấy lòng thanh thản lạ lùng, bèn nới lỏng vạt trước chiếc áo tía, đẩy chiếc mũ đen lên khỏi vầng trán đẫm mồ hôi. Ta thong thả tản bộ quanh bờ hồ, thậm chí còn ngâm nga một giai điệu. Chẳng phải thời điểm tốt nhất để rời khỏi lầu son là khi nến đỏ hãy còn đang cháy, hồng tửu trong cốc vàng vẫn còn ấm nồng hay sao? Ta khoan khoái tận hưởng khung cảnh hữu tình xung quanh, bên tả là những cây hạnh đào nở hoa từng cụm trắng muốt, hương thơm ngào ngạt lơ lửng trong khí trời mùa xuân ấm áp, bên hữu là mặt hồ trải rộng lấp lánh ánh bạc dưới trăng.

Ta bắt gặp nàng khi rẽ vào một góc ngoặt của con đường uốn khúc.

Nàng đứng sát bờ nước, mình vận xiêm y lụa trắng, bờ eo thon thắt khăn xanh lục, một bông hoa súng tô điểm mái tóc huyền. Khi nàng quay đầu về phía ta, ánh trăng chiếu tỏ dung nhan như hoa như ngọc. Trong chớp mắt, ta nhận ra ngay đây chính là nữ nhân có thể phá giải lời nguyền ám ảnh, là tiên nữ mà Hoàng thiên đã định sẵn cho ta. 👁

Pháp quan gặp mỹ nữ ven hồ

Ngay cả nàng cũng ngầm hiểu. Khi ta tới bên cạnh, nàng không hề buông những lời chào hỏi khách sáo thông thường. Nàng chỉ cất lời vu vơ: “Xuân này hạnh đào đơm bông sớm!”

Và ta đáp: “Những niềm vui không ngờ tới bao giờ cũng là những niềm vui sướng lớn lao!”

“Có phải luôn là thế chăng?” Nàng hỏi lại với một nụ cười giễu cợt: “Mời chàng lại đây, để thiếp chỉ cho chàng nơi mình vừa ngồi lúc trước.”

Nàng bước đi giữa những thân cây, ta bén gót theo nàng tới một khoảnh đất trống kề ngay bên đường mòn. Nàng và ta ngồi bên nhau trên một gò đất thấp giữa trảng cỏ cao vút. Những cành hạnh đào trĩu đầy hoa vươn ra trên đầu đôi ta như một tấm trướng rủ.

“Kỳ diệu làm sao!” Ta hân hoan thốt lên, bàn tay nhỏ nhắn mát dịu của nàng nằm gọn trong lòng bàn tay ta: “Cứ như thể hai ta đang ở chốn thần tiên vậy!”

Nàng chỉ mỉm cười và liếc mắt sang phía ta hồi lâu. Ta đưa cánh tay ôm lấy bờ eo thon rồi ép môi mình lên đôi môi ướt và đỏ mọng của nàng.

Và nàng đã xua đi lời nguyền vốn luôn ám ảnh ta. Vòng tay ôm ấp của nàng giúp cõi lòng ta bình yên trở lại, đam mê cháy bỏng chữa lành vết thương trong tâm hồn ta. Ta hân hoan mơ rằng rồi mọi thứ sẽ tốt đẹp thôi.

Trong khi lơ đãng lần ngón tay theo viền những cành hạnh đào đổ bóng trên thân hình tuyệt mỹ của nàng, trắng muốt và mịn màng tựa thứ bạch ngọc hảo hạng nhất, đột nhiên ta nhận ra mình đang kể với nàng về nỗi ám ảnh mà nàng vừa mới xua đi. Nàng uể oải phủi những cánh hoa rụng khỏi đôi gò bồng đảo hoàn mỹ. Đoạn nàng ngồi dậy, từ tốn mở lời: “Cách đây đã lâu, thiếp từng nghe một chuyện tương tự.” Sau một chút do dự, nàng nói tiếp: “Kể cho thiếp đi, chàng có phải là một quan án không?”

Ta chỉ về phía chiếc mũ cao mình vừa treo trên một cành cây thấp, phù hiệu quan tước bằng vàng sáng lên sắc hoàng kim dưới ánh trăng. Rồi ta cười với chút châm biếm: “Còn hơn thế nữa, ta là một Pháp quan Bộ Hình!”

Nàng gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, rồi lại ngả mình xuống nền cỏ, xếp đôi cánh tay tròn lẳn lại để gối đầu lên.

“Câu chuyện cổ đó.” Nàng trầm ngâm nói: “Chắc chắn sẽ khiến chàng thích thú. Chuyện kể về một vị quan án tài giỏi từng nhậm chức huyện lệnh ở Hán Nguyên này nhiều thế kỷ trước. Vào thời đó…”

Ta không rõ mình đã lắng nghe giọng nói êm ái cuốn hút đó trong bao lâu. Nhưng, khi nàng ngừng lời, một cơn sợ hãi lạnh toát siết chặt lấy tim ta. Ta vùng dậy, mặc lại áo và thắt dải dây lưng quanh hông. Ta vừa đội mũ lên đầu vừa lạc giọng nói: “Ngươi không cần tìm cách lừa ta bằng một câu chuyện hoang đường! Ả kia, nói mau! Làm cách nào ngươi biết được bí mật của ta?”

Nhưng, nàng chỉ ngước mắt lên nhìn ta, khuôn miệng quyến rũ run lên một nụ cười khiêu khích.

Vẻ yêu kiều hết mực của nàng xua đi cơn giận dữ nơi ta. Quỳ xuống bên nàng, ta thốt lên: “Nàng biết bằng cách nào thì có quan trọng gì chứ! Ta không quan tâm nàng là ai hay đã từng là ai. Nói cho nàng nghe, các mưu đồ của ta được triển khai khéo léo hơn nhiều so với những gì nàng vừa kể. Ta thề rằng nàng sẽ là hoàng hậu duy nhất trong cung phượng của ta!”

Mắt âu yếm nhìn nàng, ta nhặt bộ xiêm y rồi ân cần nói: “Gió xuân đang thổi từ ngoài hồ vào, nàng sẽ bị cảm lạnh đây!”

Nàng chậm rãi lắc đầu. Nhưng, ta đã đứng dậy và lấy tấm áo lụa phủ lên thân thể nàng. Thế rồi đột nhiên ta nghe thấy tiếng người nói râm ran vang lên gần đó.

Vài người tiến vào bãi cỏ. Bối rối cực độ, ta đứng lên chắn trước nữ nhân đang nằm gối đầu trên cỏ. Một nam nhân lớn tuổi, mà ta nhận ra là Hán Nguyên huyện lệnh, đưa mắt liếc nhanh ra đằng sau lưng ta. Rồi ông ta cúi người thật thấp và ngưỡng mộ nói: “Đại nhân, vậy là ngài đã tìm ra cô nương ấy! Tối nay, khi lục soát buồng của nữ nhân ở Liễu Phường và tìm thấy lá thư nàng ấy để lại, bọn tại hạ liền bủa đi tìm kiếm theo phía này, vì có một dòng nước trong hồ chảy về hướng khúc cong tại đây. Đáng kinh ngạc là đại nhân lại tìm thấy nàng ấy trước bọn tại hạ! Nhưng, đáng lẽ đại nhân không cần phải nhọc công đưa nàng ấy từ bờ hồ vào tận đây!”

Quay sang đám thuộc hạ, ông ta ra lệnh: “Mang cáng lại đây!”

Ta quay người lại nhìn. Tấm áo trắng ướt sũng ôm sát thân thể nàng như một tấm vải liệm, những mớ rong nhớp nháp quấn lẫn vào các lọn tóc. Khuôn mặt bất động của nàng không còn chút sinh khí.

Hồi 1

Địch Công dự yến trên thuyền hoa

Mã Vinh vọng nữ nơi Liễu Phường

Màn đêm dần buông xuống trong lúc Địch huyện lệnh thong thả nhấp một chén trà trên hàng hiên không mái ở lầu hai nha phủ. Ông ngồi thẳng người trên một chiếc ghế tựa gần hàng lan can thấp bằng đá cẩm thạch chạm trổ, lặng lẽ quan sát phong cảnh trải rộng trước mắt.

Phía bên dưới, lần lượt từng ngọn đèn được thắp sáng, một mảng mái nhà nằm ken sít nhau. Xa hơn nữa là hồ nước, mặt nước tối đen trải rộng phẳng lặng. Màn sương mù lơ lửng dưới chân núi phía bên kia hồ, che lấp cả bờ đối diện. Một ngày nóng bức ngột ngạt giờ chuyển dần vào một đêm oi ả, không có lấy một chiếc lá lay động trên những tán cây dưới phố.

Địch Nhân Kiệt nhúc nhắc đôi vai một cách không thoải mái trong bộ quan phục bằng vải thêu cứng nhắc. Lão nam nhân đứng im lặng bên cạnh liền đưa mắt nhìn chủ một cách thông cảm. Tối đó, các thân hào nhân sĩ ở Hán Nguyên sẽ tổ chức một buổi dạ yến khoản đãi huyện lệnh trên một thuyền hoa trên hồ. Lão bộc thầm nghĩ trừ khi tiết trời mát mẻ hơn, buổi dạ yến sẽ khó mà diễn ra thoải mái dễ chịu.

Chậm rãi vuốt chòm râu đen dài, Địch Nhân Kiệt lơ đãng dõi theo một con thuyền chỉ là một chấm nhỏ phía xa, đang được thuyền nhân hối hả chèo về bến. Khi chiếc thuyền khuất khỏi tầm mắt, ông đột ngột ngước lên: “Lão Hồng à, ta vẫn đang làm quen với việc sống trong một trấn không có tường thành bao quanh. Nó làm người ta cảm thấy… bất an thế nào ấy.”

“Bẩm đại nhân, Hán Nguyên chỉ cách kinh thành có sáu mươi dặm thôi mà.” Lão sư gia nhận xét: “Như thế cấm vệ quân có thể dễ dàng tới được chỗ chúng ta. Thêm nữa, binh mã bản bộ ở đây…”

“Ta không nói tới việc binh!” Địch Nhân Kiệt bực dọc ngắt lời: “Ta đang nói đến tình hình trong trấn. Dường như có rất nhiều chuyện đang xảy ra mà chúng ta không hề hay biết. Tại các trấn có tường thành bao quanh, đêm xuống, các cổng đóng lại, tạo cảm giác tình hình được nắm trong lòng bàn tay, đại khái là vậy. Nhưng, ở thị trấn tứ bề thông thống này, nằm trải dài ngay dưới chân núi, rồi còn những xóm ven trấn dọc theo bờ hồ nữa… Đủ loại người có thể tự do ra vào Hán Nguyên tùy thích!”

Lão Hồng nắm lấy bộ râu bạc phơ từng sợi đang xòa ra, không biết phải nói gì. Lão là phụ tá tâm phúc của Địch Nhân Kiệt. Thuở trước, lão Hồng từng là quản gia cho nhà họ Địch, Địch Nhân Kiệt được lão bế trên tay từ tấm bé. Thế rồi ba năm trước, Địch Nhân Kiệt nhậm chức Bồng Lai huyện lệnh, chức quan đầu tiên của ông ở cấp huyện. Bất chấp tuổi tác đã cao, lão Hồng nhất quyết xin đi cùng. Khi ấy huyện lệnh đã bổ nhiệm lão làm sư gia tại nha phủ, chủ yếu để cấp cho Hồng Lượng một chức vụ chính thức. Nhiệm vụ chủ yếu của lão Hồng làm quân sư tin cẩn của Địch Nhân Kiệt, ông có thể bàn bạc tất cả các khó khăn mình gặp phải với lão mà không cần kiêng dè gì.

“Lão Hồng à, chúng ta đã tới đây được hai tháng rồi đấy.” Địch huyện lệnh nói tiếp: “Và chưa có lấy một vụ việc quan trọng được trình đến công đường.”

Lão sư gia đáp: “Thưa, như thế nghĩa là bách tính Hán Nguyên là những lương dân biết tuân thủ vương pháp!”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu.

“Không phải đâu, lão Hồng à.” Ông nói: “Như thế có nghĩa là dân chúng đang giữ không muốn chúng ta biết về câu chuyện của họ. Lão vừa nói Hán Nguyên ở gần kinh thành. Nhưng, vì nơi này tọa lạc bên bờ hồ trên núi kia, nên trấn ít nhiều vẫn hẻo lánh và có ít dân ngụ cư. Trong một cộng đồng gắn bó khăng khít như thế, nếu xảy ra bất cứ chuyện gì, tất cả sẽ ra sức che giấu chuyện đó khỏi tai mặt huyện lệnh, người họ coi là ngoại nhân. Lão Hồng à, ta nhắc lại với lão, ở đây có nhiều chuyện diễn ra hơn những gì chúng ta mắt thấy tai nghe. Thêm nữa, còn những câu chuyện lạ lùng về hồ nước này…”

Ông bỏ lửng câu.

“Bẩm, đại nhân có tin vào mấy chuyện ấy không?” Lão sư gia mau mắn hỏi.

“Ta ư? Không, ta chưa vô vọng đến nỗi thế. Nhưng, khi nghe được chuyện năm ngoái có bốn người chết đuối ở đó và thi thể của họ không bao giờ được tìm thấy, ta…”

Đúng lúc ấy, hai nam nhân vạm vỡ mặc y phục nâu giản dị và đội mũ nhỏ màu đen cùng bước ra ngoài hiên. Nhị vị hảo hán này chính là Mã Vinh và Kiều Thái, hai phụ tá của Địch Nhân Kiệt. Cả hai vị đều cao ngót sáu thước*, có đôi vai rộng, cổ to gân guốc, những võ giả đích thực. Sau khi cung kính thi lễ chào Địch Nhân Kiệt, Mã Vinh lên tiếng: “Bẩm đại nhân, sắp đến giờ dự dạ yến, kiệu đã chờ sẵn dưới nhà rồi ạ.”

Thước: Tương đương 0,33m.

Địch Nhân Kiệt đứng dậy, trong khoảnh khắc ông dừng ánh mắt ở hai nam nhân trước mặt. Mã Vinh và Kiều Thái đều từng là lục lâm thảo khấu, một cách gọi kiểu cách của toán cướp đường. Ba năm trước, hai huynh đệ tình cờ tấn công Địch Nhân Kiệt trên một con đường hẻo lánh, nhưng nhân cách và uy phong của ông đã làm cả hai kính phục mà từ bỏ nghiệp thảo khấu, nguyện tận trung tận lực phò tá ông. Cảm động trước tấm chân tình ấy, Địch Nhân Kiệt đã ưng thuận lời cầu khẩn mà thu nhận họ. Ông đã quyết định đúng, cặp hảo hán võ công cao cường này tỏ ra trung thành hết mực và chứng tỏ bản thân cực kỳ hữu dụng trong việc tróc nã những tội nhân nguy hiểm, cũng như hoàn thành nhiều nhiệm vụ khó khăn khác mà ông giao phó.

“Ta vừa nói với sư gia.” Huyện lệnh nói với họ: “Rằng dân chúng đang giấu giếm nhiều điều xảy ra trong trấn. Trong buổi dạ yến trên thuyền hoa, tốt nhất là hai ngươi hãy đi chuốc rượu đám gia nhân và thuyền nhân để khiến bọn họ mở miệng một chút!”

Mã Vinh và Kiều Thái cười nhăn nhở. Cả hai chẳng dại gì mà từ chối một chầu rượu thỏa thuê cả.

Bốn người bước xuống các bậc thang đá rộng bản dẫn xuống khoảng sân nội sảnh chính của phủ nha. Kiệu quan đã chờ sẵn, Địch Nhân Kiệt cùng lão Hồng lên kiệu. Mười hai kiệu phu đặt các đòn khiêng lên bờ vai chai sạn. Hai bộ khoái đi trước mở lối dẫn đường, mang theo những chiếc đèn lồng que dài khắc dòng chữ ‘Nha phủ Hán Nguyên’. Mã Vinh và Kiều Thái đi bộ sau kiệu, theo sau là sáu bộ khoái mặc áo da thắt đai lưng đỏ, trên đầu đội mũ sắt.

Lính canh mở các cánh cổng nặng nề đóng đinh sắt của nha phủ và đoàn người đi ra ngoài phố. Các kiệu phu với bước chân vững chãi rảo bước theo những bậc cấp dốc dẫn vào trấn. Chẳng mấy chốc, họ tới khu chợ trước Văn Miếu, nơi một đám đông đang chen vai quanh những ngọn đèn dầu của quầy chợ đêm. Hai bộ khoái liền gõ cồng đồng, hô lớn: “Tránh đường, tránh đường! Huyện lệnh đại nhân tới!”

Đám đông cung kính lùi lại nhường đường, già trẻ cùng sợ hãi dõi theo khi đoàn người đi qua.

Họ lại xuống dốc, băng qua các khu dân nghèo cho đến khi họ tới quan đạo chạy dọc theo bờ hồ. Sau chừng nửa dặm, đoàn người rẽ vào một con đường nhỏ. Cái tên Liễu Phường của khu ca kỹ chính là đặt theo những cây liễu duyên dáng hai bên đường này. Những gian nhà được trang trí vui mắt bằng nhiều lồng đèn tết từ các dải lụa màu, văng vẳng trong màn đêm lời ca tiếng hát cùng thanh âm của các loại đàn. Những thiếu nữ mặc xiêm y sặc sỡ đứng kín trên các dãy lan can sơn son, vừa sôi nổi trò chuyện vừa nhìn xuống đoàn người đang đi qua.

Mã Vinh, vốn tự nhận mình sành sỏi về rượu và nữ nhân, hăm hở ngước lên nhìn khắp lượt đám đông hương phấn. Y cũng đánh mắt đưa tình được với một cô nương phốp pháp có khuôn mặt tròn trịa đáng yêu, đang cúi người qua hàng lan can lầu trên của thanh lâu lớn nhất. Mã Vinh nháy mắt ranh mãnh với nàng ta và được tưởng thưởng bằng một nụ cười động viên.

Các kiệu phu hạ chiếc kiệu của huyện lệnh xuống bến thuyền, nơi một nhóm quan khách mặc trường bào gấm thêu kim tuyến lấp lánh đang đứng đợi sẵn. Một nam nhân cao ráo mặc áo tía thêu họa tiết hoa vàng bước tới và cúi thấp đầu thi lễ chào vị huyện lệnh. Gã là địa chủ giàu có Hàn Đạt Nhậm, nhân sĩ danh vọng hàng đầu ở Hán Nguyên. Hàn gia đã định cư nhiều thế kỷ tại một gia trang rộng lớn nằm tít trên triền núi, ở độ cao ngang bằng phủ nha.

Họ Hàn dẫn Địch Nhân Kiệt tới một chiếc thuyền hoa lộng lẫy neo dọc bên bến, sàn thuyền phía mũi với mặt sàn bến cao xâm xấp nhau. Chiếc thuyền rực rỡ trong ánh sáng của hàng trăm lồng đèn đủ màu đủ kiểu, treo quanh diềm mái đua ra của khoang thuyền chính. Khi huyện lệnh và họ Hàn bước qua cửa vào phòng dạ yến, đội nhạc khí ngồi gần lối vào liền tấu lên một giai điệu vui vẻ rộn rã.

Họ Hàn tháp tùng huyện lệnh đi qua tấm thảm dày tới chỗ ngồi danh dự, một cái bàn cao kê ở phía trong cùng của phòng dạ yến. Đoạn gã mời Địch Nhân Kiệt ngồi bên trái mình. Các khách nhân còn lại cũng ngồi xuống sau hai chiếc bàn kê đối diện nhau ở hai mé phòng, vuông góc với bàn tiệc của Địch Nhân Kiệt.

Địch Nhân Kiệt tò mò đưa mắt quan sát xung quanh. Ông vẫn thường nghe kể về những chiếc thuyền hoa trứ danh của Hán Nguyên, một kiểu thanh lâu nổi dành cho những cuộc vui phong lưu, nơi khách nhân tiệc tùng bên cạnh các kỹ nữ rồi nghỉ qua đêm trên mặt hồ. Khung cảnh xa hoa của chốn này vượt quá sự tưởng tượng của ông. Căn phòng dài chừng ba mươi thước, hai bên vách được che kín bằng rèm trúc. Toàn bộ trần phủ sơn mài đỏ son, thả xuống bốn ngọn đèn lồng lớn bằng lụa vẽ họa tiết, những cây trụ gỗ thanh mảnh được chạm trổ cầu kỳ và thếp vàng.

Một chuyển động lắc lư nhè nhẹ cho biết chiếc thuyền đã rời bến. Khi tiếng nhạc ngừng lại, khách nhân có thể nghe tiếng khỏa nước đều đặn thành nhịp của mái chèo do các phu chèo thuyền ngồi trong khoang bên dưới điều khiển.

Hàn Đạt Nhậm giới thiệu vắn tắt các khách nhân còn lại. Ngồi ở đầu chiếc bàn bên trái là một lão nam nhân gầy gò, lưng đã hơi còng. Lão tên là Khang Bác, một đại chưởng quỹ của phường buôn lụa giàu có. Khi lão Khang đứng lên cúi người thi lễ ba lần, Địch Nhân Kiệt nhận thấy miệng lão giật giật vì bồn chồn còn đôi con ngươi hết đảo sang trái lại sang phải. Còn nam nhân phương phi với khuôn mặt tự mãn ngồi bên cạnh lão là đệ đệ Khang Trọng. Địch Nhân Kiệt vẩn vơ nghĩ thầm là hai huynh đệ lão Khang thật quá khác nhau cả về ngoại hình lẫn tính nết. Vị khách thứ ba ngồi ở bàn đó là một nam nhân có dáng người thấp đậm và phong thái tự cao tự đại, được giới thiệu là họ Vương, chủ phường thợ kim hoàn.

Ở đầu bàn đối diện là một khách nhân cao lớn vai rộng, mình vận trường bào nâu thêu kim tuyến vàng và đội một chiếc mũ sa vuông. Khuôn mặt nghiêm nghị của y tỏa ra vẻ uy quyền. Dáng vẻ đó, cộng với bộ râu đen cứng và hai bên tóc mai dài khiến nam nhân trông như một quan nhân, song họ Hàn giới thiệu vị khách này là Lưu Phi Ba, một thương gia giàu có đến từ kinh thành. Y đã xây một dinh thự lộng lẫy cạnh trang viên họ Hàn và thường nghỉ hè tại đó. Hai khách nhân còn lại ở cùng bàn là họ Bành và họ Tô, người đầu tiên là chủ phường thợ bạc, người thứ hai là chủ phường thợ ngọc. Địch Nhân Kiệt không khỏi ấn tượng trước sự trái ngược giữa hai vị chủ phường. Họ Bành là một lão nam nhân gầy gò mà nho nhã, vai so, bộ râu dài bạc trắng. Ngược lại, họ Tô lại là một nam nhân trẻ tuổi, thân hình lực lưỡng với đôi vai cuồn cuộn và cái cổ to gân guốc như một đô vật. Khuôn mặt có phần thô lỗ của y hơi sưng sỉa.

Hàn Đạt Nhậm vỗ tay ra hiệu. Trong khi đội nhạc tấu một giai điệu vui tươi khác, bốn gia nhân bước qua khung cửa bên trái của Địch Nhân Kiệt, mang vào những đĩa đồ ăn nguội và những vò rượu nóng. Họ Hàn mời mọi người nâng chén uống mừng, buổi dạ yến bắt đầu.

Trong lúc nhâm nhi món thịt vịt và thịt gà nguội, họ Hàn bắt đầu một cuộc trò chuyện xã giao. Rõ ràng gã là người sành sỏi và có học thức, nhưng Địch Nhân Kiệt nhận thấy những lời lịch thiệp của gã ít nhiều vắng bóng sự thân mật chân thành. Gã dường như rất dè dặt và không ưa người lạ. Tuy nhiên, sau khi cạn liền mấy chén lớn, gã thả lỏng ra một chút, mỉm cười: “Bẩm, thảo dân tin là mình đã uống năm chén trong khi đại nhân mới cạn có một mà thôi!”

“Bản quan vốn ưa thích một chén rượu ngon.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, ta chỉ uống trong những dịp vui vẻ như hôm nay mà thôi. Đây quả là một buổi dạ yến thịnh soạn!”

Họ Hàn cúi đầu: “Thưa, bọn thảo dân hi vọng đại nhân sẽ thấy vui vẻ trong thời gian lưu lại trấn huyện nhỏ này. Chỉ tiếc bọn thảo dân quê mùa, không xứng để tiếp đãi quan nhân lịch duyệt như đại nhân. Thảo dân sợ rằng ngài sẽ thấy cuộc sống nơi đây thật buồn tẻ, chả có mấy chuyện xảy ra trong trấn!”

“Chiểu theo số văn thư tại nha phủ, bản quan thấy bách tính Hán Nguyên quả đúng là những lương dân siêng năng và tuân thủ vương pháp.” Địch Nhân Kiệt nói: “Bất kỳ quan phụ mẫu nào cũng phải hài lòng trước tình hình ấy! Nhưng, nói rằng trấn này thiếu vắng thân hào danh sĩ thì Hàn tiên sinh quá khiêm nhường rồi. Bản thân ngươi cũng là kẻ có chút danh. Hơn nữa, chẳng phải thượng thư đại nhân tiếng tăm lừng lẫy Lương Mạnh Quang đã chọn Hán Nguyên làm nơi trí sĩ?”

Họ Hàn mời Địch Nhân Kiệt một chén nữa rồi đáp: “Bẩm, thượng thư đại nhân hiện diện ở đây quả đã khiến bọn thảo dân được thơm lây! Chỉ tiếc rằng sáu tháng vừa rồi, thượng thư đại nhân không được khang kiện, khiến bọn thảo dân mất sự chỉ bảo từ ngài ấy.”

Gã uống một hơi dài cạn hết chén rượu. Địch Nhân Kiệt cảm thấy họ Hàn đã uống khá nhiều. Ông nói: “Hai tuần trước, bản quan có tới thăm hỏi thượng thư, lúc ấy mới biết lão đại nhân có bệnh. Ta hi vọng là bệnh tình không nghiêm trọng.”

Họ Hàn đưa mắt nhìn huyện lệnh vẻ dò hỏi. Đoạn gã trả lời: “Dạ bẩm, đại nhân cũng biết đấy, thượng thư đại nhân cũng đã gần chín mươi tuổi rồi. Trước đây, ngoài những cơn thấp khớp và đôi mắt không còn tinh tường như trước, ngài ấy còn khá khỏe mạnh. Tuy nhiên, chừng sáu tháng nay, thần trí thượng thư đã… Mà phải rồi, tốt hơn đại nhân nên hỏi Lưu Phi Ba, khuôn viên hai nhà kề sát nhau, lão Lưu diện kiến thượng thư đại nhân nhiều hơn thảo dân.”

“Bản quan lấy làm ngạc nhiên khi biết Lưu Phi Ba là một thương nhân.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Họ Lưu được phú mọi đặc trưng bẩm sinh của một quan viên!”

“Bẩm, đáng ra y đã công thành danh toại rồi!” Họ Hàn khẽ nói: “Lưu Phi Ba vốn xuất thân danh gia vọng tộc chốn kinh thành và được dạy dỗ chu đáo để bước chân vào quan lộ. Nhưng, lão Lưu không qua được kỳ thi hội, điều đó khiến y phẫn chí tới mức từ bỏ hết chuyện học hành và trở thành một thương nhân. Việc làm ăn buôn bán phát đạt giúp họ Lưu trở thành một trong những cự phú nức tiếng nhất huyện này với sản nghiệp trải khắp thiên hạ. Cũng bởi thế mà y đi lại rất nhiều. Nhưng, đại nhân chớ bao giờ nói lại với y chuyện này, vì việc hỏng thi ngày trước vẫn còn làm y day dứt!”

Địch huyện lệnh gật đầu. Trong khi họ Hàn tiếp tục uống, huyện lệnh lơ đãng lắng nghe những câu trò chuyện đang qua lại ở hai bàn dưới. Khang Trọng vui vẻ nâng chén rượu về phía Lưu Phi Ba và lớn tiếng: “Xin cạn chén này để mừng tân hôn! Chúc đôi uyên ương bách niên giai lão, sớm sinh quý tử!”

Tất cả mọi người cùng vỗ tay song Lưu Phi Ba chỉ cúi đầu đáp lễ. Hàn Đạt Nhậm vội giải thích với Địch Nhân Kiệt rằng Nguyệt Nga, lệnh ái nhà họ Lưu, hôm trước vừa thành thân với trưởng tử của Giang tiến sĩ. Giang tiến sĩ là một phu tử đã về hưu. Hôn lễ cử hành tại Giang gia ở mé bên kia trấn là một cuộc vui vô cùng náo nhiệt.

Thế rồi họ Hàn hô to: “Thật đáng tiếc khi thiếu phu tử tiên sinh học vấn uyên thâm! Tiên sinh đã hứa đến dự, nhưng cuối cùng lại xin cáo lỗi. Ta đoán là rượu mạnh nhà họ Giang đã đánh gục chính tiên sinh!”

Câu bông đùa khiến tất cả khách nhân bật cười, nhưng Lưu Phi Ba chỉ nhún vai với vẻ uể oải. Địch Nhân Kiệt cảm thấy dường như bản thân họ Lưu cũng còn chếnh choáng sau bữa yến tiệc thành hôn. Ông chúc mừng y rồi nói thêm: “Bản quan tiếc là hôm nay đã lỡ mất dịp gặp gỡ phu tử tiên sinh. Thỉnh giáo tiên sinh hẳn sẽ vô cùng hữu ích.”

“Bẩm, một thương nhân tầm thường như thảo dân.” Lưu Phi Ba cáu kỉnh đáp: “Không dám mạo muội tự cho mình hiểu được chữ nghĩa thánh hiền. Nhưng, thảo dân nghe rằng việc đọc sách không phải lúc nào cũng đồng nghĩa với khí chất thanh cao!”

Mọi người đều im lặng gượng gạo trong thoáng chốc. Họ Hàn vội ra hiệu cho mấy gia nhân cuốn các tấm trúc tre lên.

Tất cả khách dự yến cùng đặt đũa xuống để chiêm ngưỡng khung cảnh. Lúc này thuyền hoa đã ra giữa hồ. Đằng xa phía bên kia mặt nước trải rộng mênh mông là vô vàn đốm sáng lấp lánh của trấn Hán Nguyên. Chiếc thuyền dừng hẳn lại, uể oải lắc lư theo những gợn sóng lăn tăn. Các phu chèo thuyền đang ăn cơm tối.

Đột nhiên, tấm rèm kết hạt ở bên phải Địch Nhân Kiệt được vén ra, những hạt châu va vào nhau lanh canh. Sáu kỹ nữ bước vào, cúi đầu thật thấp để chào thượng khách.

Hàn Đạt Nhậm chọn lấy hai cô nương hầu hạ mình và huyện lệnh, bốn nàng còn lại đi tới hai bàn dưới. Họ Hàn giới thiệu thiếu nữ ngồi cạnh Địch Nhân Kiệt là một vũ nữ nổi tiếng tên Hạnh Hoa. Cho dù nữ nhân luôn giữ ánh mắt nhìn xuống khiêm nhường, Địch Nhân Kiệt vẫn ngắm thấy khuôn mặt cân đối của nàng rất xinh đẹp, nhưng hơi lạnh lùng. Cô nương còn lại tên là Thu Mẫu Đơn, dường như sinh động hoạt bát hơn hẳn. Khi được giới thiệu với huyện lệnh, nàng ta mau mắn mỉm cười làm duyên.

Trong khi Hạnh Hoa hầu rượu Địch Nhân Kiệt ông liền hỏi tuổi nàng. Thiếu nữ lịch thiệp đáp lại với chất giọng dịu dàng rằng mình sắp mười chín.

Khẩu âm của nàng làm Địch Nhân Kiệt nhớ tới quê nhà. Ngạc nhiên, ông vui vẻ hỏi: “Lẽ nào cô nương lại từ Tịch châu lưu lạc đến?”

Thiếu nữ ngẩng lên, trang trọng gật đầu. Khi đã trông rõ đôi mắt to và sáng của nàng, quả thật đây là một đại mỹ nhân. Nhưng, đồng thời ông cũng nhận ra vẻ tăm tối ảm đạm trong đôi mắt ấy, thật lạ lùng khi một nữ nhân duyên dáng lại sở hữu đôi mắt như vậy.

“Ta xuất thân từ Địch gia đất Thái Nguyên.” Ông nói: “Chẳng hay quê quán cô nương ở đâu?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nữ từ Bình Dương Tấn châu lưu lạc tới đây.” Thiếu nữ nhẹ nhàng đáp.

Địch Nhân Kiệt mời rượu nàng. Giờ ông đã hiểu vì sao thiếu nữ lại có đôi mắt lạ lùng như vậy. Từ xa xưa, nữ nhân xứ Bình Dương, một trấn nằm cách Thái Nguyên vài dặm về phía nam, đã nổi danh là thành thục nhiều ngón vu thuật bùa ngải. Họ có thể chữa bệnh bằng phù chú và khấn khứa, thậm chí một số còn có tiếng là vu sư. Địch Nhân Kiệt tự hỏi điều gì đã xô đẩy nàng, một mỹ nữ dường như xuất thân từ một gia đình gia giáo ở Tấn châu xa xôi, lưu lạc tới tận trấn Hán Nguyên nhỏ bé để làm cái nghề bất hạnh này. Ông bắt đầu trò chuyện với nàng về các thắng cảnh và di tích nổi tiếng của đất Bình Dương.

Cùng lúc đó, Hàn Đạt Nhậm chơi đoán thơ phạt rượu với Thu Mẫu Đơn. Mỗi người lần lượt đọc ra một câu trích và ai không đoán ra ngay bài thơ sẽ phải uống cạn một chén rượu. Họ Hàn có vẻ thường xuyên thua cuộc, giọng đã trở nên lè nhè. Gã ngả người ra ghế và quan sát khách dự yến, nở nụ cười hiền lành. Địch Nhân Kiệt thấy hai mí mắt gã trĩu xuống, có vẻ đang ngủ gà ngủ gật. Thu Mẫu Đơn đã đi vòng ra phía trước bàn, thích thú theo dõi những nỗ lực của họ Hàn để giữ mình tỉnh táo. Đột nhiên, nàng ta bật cười khúc khích.

“Để ta đi lấy ít rượu nóng cho lão gia!” Thu Mẫu Đơn nói với qua bàn cho Hạnh Hoa ở giữa họ Hàn và huyện lệnh. Đoạn, Thu Mẫu Đơn quay lại, nhẹ bước tới bàn của huynh đệ lão Khang, nơi gia nhân vừa mới đặt xuống một vò rượu lớn, rồi rót đầy chén. Họ Hàn đã ngáy khe khẽ.

Huyện lệnh đưa chén rượu lên, rầu rĩ nghĩ trộm nếu khách nhân say hết, buổi dạ yến này sẽ không chỉ buồn tẻ mà ít nhiều còn căng thẳng nữa. Ông cần cố gắng ra về sớm. Vừa nhấp một ngụm rượu, Địch Nhân Kiệt đột nhiên nghe thấy Hạnh Hoa lên tiếng, dịu dàng mà xa xăm: “Đại nhân, sau dạ yến này tiểu nữ nhất định phải gặp riêng ngài. Có kẻ đang toan tính một âm mưu nguy hiểm trong trấn!”

Hồi 2

Địch Công thưởng thức Vân tiên vũ

Tri huyện phát giác án kinh hoàng

Địch Nhân Kiệt lập tức đặt chén xuống, quay sang thiếu nữ, nhưng nàng lại lẩn tránh ánh mắt ông và cúi người qua vai họ Hàn. Gã đã thôi ngáy. Thu Mẫu Đơn bước tới gần, hai tay cầm một chén rượu đầy tới tận miệng. Hạnh Hoa vẫn không nhìn về phía vị huyện lệnh, gấp gáp nói: “Tiểu nữ hi vọng là đại nhân có chơi cờ…” Nàng im bặt, Thu Mẫu Đơn đã đứng trước bàn họ. Hạnh Hoa đón lấy chén rượu. Thiếu nữ nâng chén kề sát vào môi họ Hàn, gã vội vàng hớp một hơi dài rồi phá lên: “Ha, tiểu nha đầu khôn sớm này! Nàng tưởng ta không cầm nổi chén rượu của mình nữa sao hả?”

Gã vòng tay ôm eo Hạnh Hoa, kéo thiếu nữ sát vào mình: “Giờ nàng sẽ cho vị đại nhân đây thưởng lãm vài điệu vũ chứ, tiểu mỹ nhân thấy sao?”

Hạnh Hoa mỉm cười gật đầu. Nàng khéo léo gỡ mình ra khỏi vòng tay của họ Hàn, cúi thấp đầu chào rồi lui vào bên trong tấm rèm kết hạt châu.

Họ Hàn bắt đầu mô tả có phần lộn xộn những điệu vũ cổ mà các kỹ nữ ở Hán Nguyên có thể biểu diễn. Địch Nhân Kiệt lơ đãng gật đầu, mải ngẫm nghĩ những lời Hạnh Hoa vừa nói. Cảm giác nhàm chán đã tan biến. Vậy là trực giác của ông đã đúng, quả thực trấn này đang ẩn giấu chuyện mờ ám! Ngay sau vũ điệu của thiếu nữ, ông nhất định phải tìm cơ hội trò chuyện riêng với nàng. Một kỹ nữ thông minh có thể nghe ngóng được rất nhiều bí mật, thông qua những câu chuyện phiếm của khách nhân trong các buổi yến tiệc mà nàng tham dự.

Đội nhạc khí bắt đầu tấu lên một giai điệu say đắm theo nhịp trống. Hai vũ nữ bước ra giữa phòng, bắt đầu biểu diễn một màn múa kiếm. Mỗi nàng cầm một thanh trường kiếm, thân pháp thanh thoát sáp lại gần nhau rồi lui ra xa theo nhiều thế, tiếng kim khí chạm nhau đồng điệu với tiếng nhạc thượng võ.

Nhịp trống cuối cùng chìm dưới tiếng vỗ tay đầy hào hứng. Địch Nhân Kiệt khen ngợi họ Hàn về màn trình diễn song gã lại lên tiếng chê bai: “Bẩm đại nhân, chỉ là phô trương chút tiểu kỹ thôi, chẳng có gì đáng gọi là vũ nghệ cả. Ngài hãy đợi đến khi Hạnh Hoa trổ tài. Đại nhân xem, nàng ra rồi kìa!”

Hạnh Hoa tới đứng giữa thảm, tấm thân khoác độc bộ xiêm y lụa mỏng màu trắng với đôi ống tay áo rộng dài tha thướt, ngang eo thắt một dải dây lưng màu lục. Quanh vai nàng là một dải khăn bằng sa lục, hai đầu khăn buông tận sàn. Mái tóc búi cao chỉ cài duy nhất một bông súng trắng. Vũ nữ phất đôi ống tay áo ra hiệu cho đội nhạc. Những cây sáo bắt đầu tấu lên một giai điệu thần tiên lạ thường.

Vũ nữ chậm rãi đưa đôi tay lên cao quá đầu, đôi bàn chân không di chuyển, song bờ hông bắt đầu uốn lượn theo nhịp nhạc. Bộ xiêm y mỏng tang tôn lên vóc dáng căng tràn sức sống của nàng. Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ hiếm khi được thấy một thân hình hoàn mỹ đến thế.

“Bẩm, đó là điệu Vân tiên vũ!” Họ Hàn khàn khàn thì thào vào tai Địch Nhân Kiệt.

Khi những bộ sanh tiền bắt đầu đập nhịp, vũ nữ hạ đôi tay xuống bằng vai, ngón tay cầm lấy hai đầu dải khăn, đôi tay nàng uốn lượn khiến lớp sa mỏng bay bồng bềnh quanh mình, phần thân trên nàng lắc lư ra sau rồi ra trước. Đàn cầm và đàn nhị đưa giai điệu chuyển tiếp sang một nhịp rộn ràng. Hạnh Hoa bắt đầu chuyển động hai đầu gối, những động tác uốn mình nhịp nhàng như đợt sóng lan ra khắp cơ thể, nhưng nàng vẫn không xê dịch lấy một li khỏi vị trí của mình.

Địch Nhân Kiệt chưa bao giờ được xem một điệu vũ mê hoặc như thế. Khuôn mặt lạnh lùng, có chút cao ngạo, với đôi mắt nhìn xuống đối lập hẳn với những chuyển động khêu gợi của thân hình mềm mại, như một hiện thân của ngọn lửa đam mê rực cháy. Xiêm y buông lơi, để lộ đôi gò bồng đào tròn trịa.

Địch Nhân Kiệt cảm nhận thấy sức hấp dẫn nhục cảm mãnh liệt tỏa ra từ thiếu nữ này. Ông đưa mắt nhìn qua các khách nhân. Khang Bác không hề nhìn nàng vũ nữ, lão chỉ chăm chăm vào chén rượu của mình, ý nghĩ đang ở tận đẩu tận đâu. Nhưng, đôi mắt của đệ đệ lão thì dán chặt vào từng cử động của nàng. Không hề rời mắt đi, y thì thào nhận xét với Vương chưởng quỹ ngồi cạnh. Cả hai cùng len lén khẽ cười.

“Thảo dân không nghĩ hai kẻ kia đang bàn luận về vũ đạo!” Hàn Đạt Nhậm khô khan nhận xét. Rõ ràng gã chưa say tới mức mất đi khả năng quan sát.

Hai vị chủ phường họ Bành và họ Tô nhìn nàng vũ nữ như bị thôi miên. Địch Nhân Kiệt đặc biệt chú ý tới dáng vẻ căng thẳng đáng tò mò của Lưu Phi Ba. Y ngồi im như tượng, khuôn mặt vương giả không chút biểu cảm, đôi môi mỏng mím chặt dưới bộ râu đen nhánh. Song Địch Nhân Kiệt nhìn thấy trong đôi mắt cháy rực của y một thái độ lạ lùng. Ông nghĩ mình có thể nhận ra trong ánh mắt đó sự căm thù cực độ pha chút thất vọng tột cùng.

Âm nhạc trở nên êm dịu hơn, chuyển sang một giai điệu nhẹ nhàng như tiếng thì thầm xa vắng. Hạnh Hoa nhón bước trên các đầu ngón chân, lướt thành một vòng rộng, không ngừng xoay tròn khiến đôi ống tay áo dài và hai đầu dải khăn bay lượn xung quanh nàng. Nhịp điệu gấp gáp dần, vũ nữ xoay người mỗi lúc một nhanh cho tới khi đôi bàn chân thoăn thoắt như không còn chạm xuống sàn nữa. Tựa như nàng đang bay bổng giữa những đám mây vần vũ của dải khăn sa lục và đôi ống tay áo trắng phấp phới. 👁

Hạnh Hoa biểu diễn Vân tiêu vũ

Đột nhiên, một tiếng cồng ong tai vang lên, âm nhạc đột nhiên ngừng lại. Vũ nữ đứng bất động, kiễng cao trên các đầu ngón chân, đôi tay giơ lên quá đầu, im phăng phắc như một pho tượng đá. Người ta chỉ thấy bộ ngực trần của nàng phập phồng. Trong phòng lặng như tờ. Rồi nàng hạ đôi tay xuống, kéo dải khăn quàng lại quanh vai và cúi mình thi lễ về phía bàn Địch Nhân Kiệt. Một tràng vỗ tay vang lên như sấm dậy, Hạnh Hoa hối hả bước về phía cửa rồi biến mất sau tấm rèm châu.

“Quả là một điệu vũ tuyệt vời!” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Cô nương đó có thể trình diễn trước cả Hoàng thượng!”

“Bẩm, hôm trước một bằng hữu của Lưu tiên sinh cũng nói hệt như thế!” Họ Hàn hào hứng kể: “Vị đại nhân đó là một đại quan trong kinh thành. Sau khi xem Hạnh Hoa múa trong dạ yến tại Liễu Phường, ngài ấy lập tức ngỏ lời với tú ông, giới thiệu gã với chánh nữ quan hậu cung. Nhưng, Hạnh Hoa nhất quyết không chịu rời khỏi Hán Nguyên. Bọn thảo dân trong trấn vô cùng biết ơn nàng về chuyện đó!”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy, vòng ra trước bàn mình. Giơ cao chén rượu, ông đề nghị quan khách uống mừng các hoa nương duyên dáng của Hán Nguyên. Lời đề nghị được hưởng ứng hào hứng. Rồi ông tới bên bàn Khang Bác, bắt đầu một cuộc trò chuyện xã giao.

Hàn Đạt Nhậm cũng đứng dậy theo, tới chỗ đội nhạc khí để khen ngợi chủ phường nhạc.

Khang Bác rõ ràng đã quá chén, trên khuôn mặt gầy gò xuất hiện những chấm đỏ, còn lông mày thì lấm tấm mồ hôi. Nhưng, lão vẫn trả lời mạch lạc những câu hỏi của Địch Nhân Kiệt về tình hình buôn bán ở Hán Nguyên. Sau một hồi, lệnh đệ của lão mỉm cười: “Bẩm, thật may là huynh trưởng của thảo dân đã vui vẻ lên một chút! Những ngày vừa qua, huynh ấy lúc nào cũng lo lắng về một mối làm ăn đã mười mươi chắc chắn!”

“Chắc chắn ư?” Lão Khang giận dữ vặc lại: “Đệ gọi khoản vay của tên Vạn Nhất Phàm kia là một mối làm ăn chắc chắn?”

“Thiên hạ chẳng nói ‘thả con săn sắt, bắt con cá rô’ còn gì!” Địch Nhân Kiệt lên tiếng dàn hòa.

“Vạn Nhất Phàm là một kẻ đê tiện!” Khang Bác lẩm bẩm.

“Chỉ kẻ ngốc mới đi tin mấy lời đồn hoang đường ngoài phố!” Khang Trọng gằn giọng.

“Ta… ta không chấp nhận bị chính gia đệ gọi như thế!” Khang Bác tức giận lắp bắp.

“Ta có bổn phận phải nói sự thật với huynh!” Khang Trọng vặn lại.

“Nào, nào!” Một giọng nói trầm trầm cất lên bên cạnh Địch Nhân Kiệt: “Các vị đôi co vậy là đủ rồi đó! Đại nhân sẽ nghĩ sao về chúng ta?”

Người lên tiếng là Lưu Phi Ba. Y cầm một vò rượu trên tay, nhanh nhẹn rót đầy chén cho huynh đệ lão Khang. Cả hai ngoan ngoãn cạn chén với nhau. Địch Nhân Kiệt liền hỏi Lưu Phi Ba về tình hình bệnh trạng gần đây của Lương thượng thư: “Hàn tiên sinh có nói với bản quan là ngươi sống ngay cạnh phủ thượng thư và cũng thường qua thăm hỏi lão đại nhân.”

“Dạ bẩm, gần đây thì không.” Họ Lưu đáp: “Dạo nửa năm trước, thảo dân cũng năng qua bên ấy. Dạo đó thượng thư đại nhân vẫn hay vời thảo dân qua hầu chuyện khi ngài ấy đi dạo trong hoa viên, vì tư gia của thảo dân và phủ bên ấy thông nhau qua một cổng nhỏ. Nhưng rồi, lão đại nhân trở nên đãng trí, nói chuyện càng lúc càng lẫn, thậm chí còn nhận không ra thảo dân nữa. Đã mấy tháng nay tiểu nhân không còn gặp lão đại nhân. Quả là đáng buồn, thưa đại nhân! Sự sa sút của một trí tuệ mẫn tiệp.”

Hai vị chủ phường họ Bành và họ Vương cũng tới nhập hội. Hàn Đạt Nhậm mang một vò rượu tới và nhất quyết tự tay rót cho mỗi người một chén. Địch Nhân Kiệt trò chuyện một lát với các vị chủ phường rồi trở lại bàn của mình. Họ Hàn đã về chỗ cũ, đang đùa cợt với Thu Mẫu Đơn. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế rồi hỏi: “Hạnh Hoa cô nương đâu rồi?”

“Bẩm, nàng sẽ trở lại ngay!” Họ Hàn dửng dưng đáp: “Mấy cô nương này luôn tốn thời gian ghê gớm để tô son điểm phấn!”

Địch Nhân Kiệt đưa mắt liếc nhanh quanh phòng. Tất cả các khách nhân đều đã trở về chỗ và bắt đầu thưởng thức mỹ vị tiếp theo là món cá nhồi. Bốn kỹ nữ lại rót rượu mới, vẫn không thấy bóng dáng Hạnh Hoa. Địch Nhân Kiệt xẵng giọng bảo Thu Mẫu Đơn: “Vào buồng thay đồ và nói với Hạnh Hoa rằng bọn ta đang đợi.”

“A!” Họ Hàn thốt lên: “Quả là vinh hạnh lớn cho Hán Nguyên! Chút duyên thô mộc của các hoa nương nơi đây lại giành được sự ưu ái của đại nhân!”

Địch Nhân Kiệt lịch thiệp cùng hòa chung vào tràng cười của mọi người.

Khi Thu Mẫu Đơn quay lại, nàng ta nói: “Bẩm đại nhân, thực là lạ! Ma ma bảo rằng Hạnh Hoa đã rời khỏi buồng thay đồ được một lúc rồi ạ. Tiểu nữ đã tìm tất cả các buồng phía bên ấy, nhưng không thấy muội ấy đâu!”

Địch Nhân Kiệt khẽ cáo lỗi với họ Hàn, đứng dậy, rời khỏi phòng tiệc qua khung cửa bên trái. Ông men theo mạn thuyền ra phía đuôi thuyền hoa.

Ở đó, một bữa tiệc vui vẻ khác đang diễn ra. Hồng sư gia, Mã Vinh và Kiều Thái ngồi trên một băng ghế kê tựa vào khoang thuyền, mỗi người kẹp gối một vò rượu, cầm một cái chén trên tay. Sáu gia nhân đang ngồi thành hình bán nguyệt đối diện với họ, chăm chú lắng nghe Mã Vinh kể chuyện. Gã to vâm này đấm nắm tay lên đầu gối mình rồi kết luận: “Và đúng lúc ấy cả khung giường đổ sập xuống!”

Cả bọn phá lên cười ầm ĩ. Địch Nhân Kiệt vỗ nhẹ lên vai Hồng sư gia. Lão ngước lên nhìn rồi mau mắn huých bọn Mã, Kiều. Hai huynh đệ đứng bật dậy rồi theo Địch Nhân Kiệt ra bên mạn hữu thuyền.

Đến đây, huyện lệnh báo với họ rằng một vũ nữ đã biến mất, e nàng đã gặp chuyện chẳng lành: “Có ai trong các ngươi thấy một nữ nhân đi ngang qua không?” Ông hỏi.

Lão sư gia lắc đầu: “Bẩm đại nhân, không có ạ. Cả ba người lão phu ngồi quay mặt về phía đuôi thuyền, ngay trước cửa sập dẫn xuống bếp và khoang thuyền, chỉ thấy gia nhân đi tới đi lui, không có nữ nhân nào cả.”

Có hai gia nhân bưng những tô canh định đi về phía sau mạn thuyền tới phòng dạ tiệc. Họ nói thiếu nữ rời bữa tiệc thay y phục xong thì không thấy đâu nữa.

“Bẩm, bọn tiểu nhân cũng chẳng có cơ hội để thấy nàng.” Gia nhân lớn tuổi hơn nói thêm: “Vì theo quy định, bọn tiểu nhân chỉ được sử dụng mạn thuyền bên phải. Buồng thay y phục của các cô nương thì nằm bên mạn trái, gần buồng chính trên thuyền. Bọn tiểu nhân không được phép qua bên đó trừ khi được gọi.”

Địch huyện lệnh gật đầu. Ông quay ra phía đuôi thuyền, ba thuộc hạ theo sau. Mấy gia nhân đang bàn tán với người lái thuyền, hẳn họ biết có chuyện gì đó đang xảy ra.

Địch Nhân Kiệt đi ngang qua đuôi thuyền sang mạn trái. Cửa vào buồng chính mở hé, ông nhòm vào trong. Một trường kỷ lớn bằng gỗ hồng sắc chạm trổ, trên trải một tấm đệm vóc thêu, kê tựa vào một bên vách dọc. Sát trong cùng bức vách là một chiếc bàn cao, trên bàn bày hai ngọn nến cắm giá bạc đang cháy. Ở bên phải có một bàn trang điểm thanh lịch bằng gỗ hồng sắc và hai chiếc đôn. Nhưng, trong buồng không một bóng người.

Địch Nhân Kiệt hối hả đi tiếp và nhìn qua tấm rèm sa mỏng che cửa sổ khoang thuyền bên cạnh. Rõ ràng đây là buồng thay đồ của các kỹ nữ. Một nữ nhân đẫy đà mặc đồ lụa đen đang gà gật trên một chiếc ghế tựa, còn một a hoàn đang gấp những bộ xiêm y nhiều màu lại.

Khung cửa sổ cuối cùng trông ra buồng tiếp khách cũng đang mở, vẫn không có ai ở trong đó.

“Bẩm, đại nhân đã tìm ở nóc khoang chưa?” Kiều Thái hỏi.

Địch Nhân Kiệt lắc đầu, khẩn trương đi về chiếc thang dốc và leo lên. Có thể Hạnh Hoa cần hít thở chút không khí trong lành. Nhưng, chỉ đưa mắt nhìn qua đã đủ thấy khoang trên vắng tanh không bóng người. Ông lại leo xuống và dừng lại bên thang, trầm ngâm vuốt râu. Thu Mẫu Đơn đã ngó vào hết các buồng bên mạn phải. Hạnh Hoa đã biến mất vào thinh không.

“Các ngươi hãy chia nhau đi tìm trong tất cả các khoang.” Ông ra lệnh cho ba thuộc hạ: “Kể cả buồng tắm!”

Địch Nhân Kiệt quay trở lại mạn thuyền bên trái, bước tới đứng bên lan can dọc mạn thuyền.

Khoanh tay lại trong đôi ống tay áo rộng, ông nhìn về phía mặt nước tối om. Không có lấy một chút gió, không khí oi nồng bức bối. Buổi dạ tiệc trong phòng vẫn còn rôm rả, ông có thể nghe thấy những giọng nói và vài nốt nhạc vang lên.

Cúi nhìn hình ảnh phản chiếu của những ngọn đèn lồng đủ màu trên mặt nước, đột nhiên ông cứng người lại. Ngay dưới mặt nước, một khuôn mặt tái nhợt đang nhìn ông trừng trừng với đôi mắt mở to, bất động.

Hồi 3

Địch Công thăng đường trên thuyền hoa

A hoàn thuật chuyện gặp yêu quái

Chỉ một cái liếc mắt là đủ. Địch Nhân Kiệt đã tìm thấy nàng vũ nữ.

Huyện lệnh đang định bước xuống cầu thang mạn thì Mã Vinh từ trong góc đi ra. Ông im lặng chỉ xuống điều mình vừa phát hiện ra.

Mã Vinh bật một tiếng rủa rồi hối hả xuống cầu thang cho tới khi nước ngập tới đầu gối mình. Y bế Hạnh Hoa lên sàn thuyền. Địch Nhân Kiệt dẫn Mã Vinh vào khoang thuyền chính. Thi thể được đặt lên trường kỷ trong buồng.

“Cô nương tội nghiệp này nặng hơn thuộc hạ nghĩ!” Mã Vinh nhận xét trong lúc vắt hai ống tay áo: “Thuộc hạ đoán có vật nặng trong áo nàng.”

Huyện lệnh không nghe thấy y nói. Ông đứng đó soi xét khuôn mặt người xấu số, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm đáp lại. Thiếu nữ vẫn mặc bộ vũ y lụa trắng, nhưng nàng đã khoác thêm một tấm áo choàng màu lục bằng vóc thêu. Chiếc váy ướt dính vào người để lộ ra những đường nét tuyệt mỹ của nàng. Địch Nhân Kiệt rùng mình. Mới đây thôi, Hạnh Hoa hãy còn xoay lượn trong điệu vũ mê hoặc lòng người. Sinh mệnh của nàng đứt đoạn mới đột ngột làm sao.

Địch Nhân Kiệt cố trấn tĩnh lại, thoát ra khỏi những ý nghĩ tối tăm. Ông cúi người xem xét vết bầm tím ở thái dương bên phải. Rồi ông vuốt mắt cho Hạnh Hoa, nhưng hai bên mí không chịu nhúc nhích, ánh mắt trừng trừng vẫn nhìn xoáy thẳng vào ông. Địch Nhân Kiệt đành rút từ ống tay áo một chiếc khăn tay và phủ lên mặt người chết.

Hồng sư gia và Kiều Thái bước vào buồng. Quay lại phía họ, Địch Nhân Kiệt nói: “Đây là Hạnh Hoa cô nương. Có thể nói nàng đã bị sát hại ngay trước mắt ta. Mã Vinh, ngươi đứng canh bên ngoài mạn thuyền, không cho ai xâm nhập. Ta không muốn bị quấy rầy. Không được hé răng về việc này.”

Địch Nhân Kiệt nâng cánh tay phải mềm oặt của thi thể lên, sờ bên trong ống tay áo. Phải xoay xở một lúc ông mới lấy được từ trong đó một lư đốt trầm hương hình tròn bằng đồng thau. Tro bên trong đã biến thành thứ bùn nhão xám ngoét. Ông đưa cái lư cho Hồng sư gia rồi đi tới chiếc bàn kê giáp vách. Giữa hai giá cắm nến, ông thấy ba vết ấn lõm trên mặt gấm đỏ trải bàn. Địch Nhân Kiệt vẫy tay gọi lão Hồng tới, bảo lão đặt lư đốt trầm hương lên bàn. Ba chân lư vừa khít vào ba vết lõm. Ông ngồi xuống chiếc đôn kê trước bàn trang điểm.

“Thật đơn giản và hiệu quả!” Huyện lệnh cay đắng nói với lão Hồng và Kiều Thái: “Hạnh Hoa đã bị lừa vào căn buồng này trước khi tên sát nhân đánh ngất nàng từ phía sau. Hắn bỏ cái lư nặng vào trong tay áo vũ nữ, bế nàng ra ngoài rồi thả xuống hồ. Như thế sẽ không có tiếng nước động và thiếu nữ sẽ chìm thẳng xuống đáy hồ. Nhưng, trong lúc vội vã, hắn không phát hiện ra ống tay áo khoác của nàng đã mắc vào một cái đinh trên cầu thang mạn. Dẫu vậy, Hạnh Hoa vẫn chết đuối vì ống tay áo có lư trầm kéo khuôn mặt nàng chìm xuống dưới mặt nước vài thốn*.”

Thốn: Tương đương 3,33 cm.

Địch Nhân Kiệt mệt mỏi xoa xoa khuôn mặt mình rồi ra lệnh: “Lão hãy tìm xem trong ống tay áo bên kia có gì không!”

Hồng sư gia lộn trái ống tay áo còn lại của vũ nữ. Trong đó chỉ có một tập danh thiếp nhỏ màu đỏ đã ướt sũng của Hạnh Hoa cùng một tờ giấy được gấp lại. Lão Hồng bèn dâng lên cho Địch Nhân Kiệt xem xét, ông cẩn thận mở tờ giấy ra.

“Đây là một thế cờ!” Cả lão sư gia lẫn Kiều Thái đồng thanh lên tiếng.

Huyện lệnh gật đầu và nhớ tới những lời cuối cùng của thiếu nữ: “Lão Hồng, đưa cho ta khăn tay của lão!” Ông gói tờ giấy ướt vào trong chiếc khăn, cất nó vào trong ống tay áo rồi đứng dậy đi ra ngoài.

“Ngươi ở lại đây canh gác căn buồng!” Địch tri huyện ra lệnh cho Kiều Thái: “Lão Hồng và Mã Vinh sẽ cùng ta quay lại phòng dạ yến. Ta sẽ tiến hành thẩm án sơ bộ ở đó.”

Trong lúc ba người cùng đi, Mã Vinh nhận xét: “Bẩm đại nhân, chúng ta chẳng cần dò xét đâu xa! Hung thủ chắc chắn phải ở trên thuyền này!”

Địch Nhân Kiệt không bình phẩm gì. Ông vén tấm rèm châu và bước vào phòng dạ yến, hai thuộc hạ theo sau.

Buổi tiệc đã gần tàn, các khách nhân đang ăn bát cơm cuối bữa theo thông lệ. Một cuộc trò chuyện sôi nổi đang diễn ra. Họ Hàn nhìn thấy Địch Nhân Kiệt bèn thốt lên: “Thật tốt quá! Vừa khéo bọn thảo dân đang định thưởng trăng trên nóc khoang thuyền!”

Địch Nhân Kiệt không trả lời. Ông đấm mạnh nắm tay xuống bàn và lớn tiếng: “Đề nghị tất cả im lặng!”

Toàn bộ quan khách ngạc nhiên nhìn huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt rành mạch nói: “Trước hết, thân là khách trong buổi dạ yến thịnh soạn này, bản quan chân thành cảm tạ các vị ở đây đã tiếp đón nồng hậu. Thật không may là bữa tiệc vui vẻ phải gián đoạn ở đây. Từ lúc này, ta sẽ phát ngôn với tư cách Hán Nguyên huyện lệnh chứ không phải khách nhân của các vị. Mong mọi người hãy hiểu cho bổn phận của ta với triều đình và bách tính trấn này, trong đó gồm cả các vị.”

Ông quay sang họ Hàn rồi nói: “Bản quan buộc lòng phải mời ngươi rời khỏi chiếc bàn này!”

Họ Hàn đứng dậy với ánh mắt ngỡ ngàng. Thu Mẫu Đơn mau mắn mang ghế của gã sang bàn Lưu Phi Ba. Gã ngồi xuống và dụi mắt liên hồi.

Địch Nhân Kiệt an tọa chính giữa bàn, Mã Vinh và Hồng sư gia tới đứng bên cạnh ông. Rồi ông chậm rãi lên tiếng: “Bản quan nhất thời thăng đường tại đây để điều tra vụ mưu sát vũ nữ Hạnh Hoa.”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng đưa mắt quan sát đám thính giả của mình. Phần lớn bọn họ chỉ nhìn huyện lệnh đầy bối rối như thể chưa hiểu hết lời ông vừa nói. Địch tri huyện ra lệnh cho lão Hồng đi dẫn chủ thuyền đến, đồng thời đem văn phòng tứ bảo lại.

Hàn Đạt Nhậm lúc này đã trấn tĩnh lại, thì thầm trao đổi với Lưu Phi Ba. Khi y gật đầu vẻ đồng tình, họ Hàn liền đứng dậy nói: “Bẩm đại nhân, làm thế này thật tùy tiện quá. Bọn thảo dân, những nhân sĩ có danh vọng nhất ở Hán Nguyên, muốn…”

“Nhân chứng Hàn Đạt Nhậm.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng cắt ngang lời gã: “Hãy ngồi xuống và giữ im lặng cho tới khi ngươi được cho phép nói!”

Họ Hàn đỏ mặt tía tai ngồi xuống, vừa lúc Hồng sư gia dẫn một nam nhân mặt rỗ vào. Địch tri huyện ra lệnh cho chủ thuyền quỳ xuống và vẽ lại sơ đồ con thuyền. Trong khi y run rẩy bắt tay vào việc, huyện lệnh nhìn quanh những người có mặt với ánh mắt lạnh lẽo. Buổi dạ tiệc hoan hỉ đột ngột chuyển thành cuộc điều tra án mạng khiến họ tỉnh rượu hẳn và rơi vào một tình trạng thật thảm hại. Chủ thuyền đã vẽ xong và kính cẩn đặt sơ đồ thuyền hoa lên bàn. Địch Nhân Kiệt chuyển bản vẽ cho Hồng sư gia, bảo lão bổ sung thêm vị trí những bàn tiệc và họ tên các khách nhân. Vị sư gia vẫy một gia nhân lại, kẻ này khẽ đọc tên từng người mà lão Hồng chỉ vào. 👁

Sơ đồ thuyền hoa

Địch Nhân Kiệt nghiêm giọng nói với nhóm quan khách: “Sau khi kỹ nữ Hạnh Hoa kết thúc vũ điệu và rời đi, trong phòng trở nên khá lộn xộn. Tất cả các vị đều rời khỏi vị trí. Giờ bản quan sẽ yêu cầu từng người mô tả lại chính xác những gì mình đã làm vào lúc ấy.”

Vương chưởng quỹ đứng dậy, khệnh khạng bước tới và quỳ gối xuống.

“Bẩm đại nhân, thảo dân cung thỉnh đại nhân cho phép được tấu trình.” Gã kính cẩn nói.

Thấy Địch huyện lệnh gật đầu cho phép, nam nhân béo tốt liền bắt đầu: “Thưa, hung tin kinh hoàng rằng vũ nữ danh tiếng của huyện này đã bị sát hại tàn nhẫn đương nhiên làm tất cả quan khách đều bàng hoàng. Nhưng, dẫu biến cố có khủng khiếp nhường nào, chúng ta cũng không được phép mất đi lý trí tỉnh táo.

“Thảo dân dám mạo muội tâu rằng qua nhiều năm dự tiệc tại đây, mình biết rõ chiếc thuyền hoa này như lòng bàn tay. Thảo dân cẩn tấu đại nhân rằng ở trong khoang thuyền bên dưới có mười tám phu chèo, mười hai người đang chèo thuyền, sáu người lần lượt vào thay phiên. Thảo dân không hề có ý nói xấu đồng hương của mình, song dẫu thế nào sớm muộn đại nhân cũng phát giác ra những phu chèo trên thuyền hoa đều là những kẻ đồi bại, nát rượu và nghiện cờ bạc. Bởi vậy chúng ta cần tìm kiếm kẻ sát nhân trong đám người này. Đây chẳng phải lần đầu tiên một gã du đãng đẹp mã trong đám tiện nhân ấy dan díu với một kỹ nữ, rồi hắn trở nên hung bạo khi tình nương muốn cắt đứt quan hệ.”

Nói đến đây, họ Vương ngừng lời, liếc mắt đầy bất an ra mặt nước đen sẫm bên ngoài. Rồi gã nói tiếp: “Bẩm đại nhân, còn một điều khác cần cân nhắc tới. Từ lâu lắm rồi, hồ nước này đã đầy rẫy các bí ẩn. Mọi người ở đây tin rằng nước hồ dâng lên từ tận sâu trong lòng đất và thi thoảng loài thủy quái độc ác lại từ dưới đáy hồ trồi lên để làm hại dân thường. Năm nay đã có ít nhất bốn người chết mất xác ở đây. Sau đó, một số người kể rằng họ tận mắt trông thấy những kẻ đã chết đuối này vẫn còn lượn lờ chốn dương gian.

“Thảo dân trộm nghĩ mình có bổn phận tấu trình để đại nhân chú ý tới hai khía cạnh này nhằm xem xét tội ác ghê gớm kia trong đúng bối cảnh, cũng như để các vị bằng hữu đây tránh khỏi nỗi khổ không cần thiết là bị thẩm vấn như những tội nhân hạ tiện.”

Tiếng rì rầm tán đồng vang lên trong đám thính giả. Địch Nhân Kiệt đập tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào họ Vương và nói: “Bản quan vô cùng cảm kích trước bất cứ lời khuyên đúng đắn nào được đưa ra. Khả năng kẻ sát nhân ẩn náu dưới lòng thuyền ta cũng đã nghĩ tới. Bản quan sẽ thẩm vấn đội chèo thuyền vào thời điểm thích hợp. Ta không phải là người không biết kính ngưỡng quỷ thần và chắc chắn sẽ không bỏ qua khả năng có yêu quái can dự vào vụ án.

“Còn về cách nói ‘những tội nhân hạ tiện’ mà họ Vương vừa sử dụng, bản quan muốn nói rõ rằng tất cả mọi người đều bình đẳng trước công đường này. Cho tới khi ta tìm ra kẻ sát nhân, tất cả các vị có mặt ở đây, không trừ một ai, cũng đều chịu sự nghi vấn như những phu chèo dưới lòng thuyền hay các đầu bếp trong nhà bếp.

“Còn ai khác có gì muốn nói chăng?”

Bành chưởng quỹ đứng dậy rồi tới quỳ gối trước bàn: “Bẩm đại nhân, kính mong ngài hãy cho bọn thảo dân được tỏ tường một việc. Cô nương bất hạnh kia bị sát hại ra sao?” Lão lo lắng hỏi.

“Lúc này bản quan chưa thể tiết lộ những chi tiết đó.” Huyện lệnh lập tức đáp trả: “Còn ai khác không?”

Không thấy ai lên tiếng, ông nói tiếp: “Tất cả mọi người đều đã có cơ hội bày tỏ ý kiến của mình, từ giờ trở đi các vị hãy im lặng và để ta điều tra vụ án này như một hình quan. Ta sẽ tiến hành thẩm vấn theo trình tự như sau. Bành chưởng quỹ trở về chỗ ngồi. Vương chưởng quỹ hãy tới trước mặt bản quan để tấu trình lại những gì mình đã làm vào khoảng thời gian được nhắc tới.”

“Bẩm đại nhân, sau khi ngài đại lượng đề nghị uống mừng các vũ nữ của Hán Nguyên.” Họ Vương nói: “Thảo dân đã rời khỏi phòng này qua cửa bên trái để sang buồng tiếp khách. Thảo dân không thấy ai ở đó nên tiếp tục đi dọc theo hành lang tới nhà tiêu. Khi quay lại, thảo dân nghe thấy huynh đệ họ Khang đang tranh cãi. Sau khi Lưu Phi Ba giảng hòa hai người đó thì thảo dân mới bước tới chỗ họ.”

“Ngươi có gặp ai ngoài hành lang hay trong nhà tiêu không?” Địch huyện lệnh hỏi.

Họ Vương lắc đầu. Địch Nhân Kiệt đợi đến khi Hồng sư gia ghi lại lời khai của họ Vương rồi mới gọi Hàn Đạt Nhậm.

“Bẩm đại nhân, thảo dân đã tới khen ngợi chủ phường nhạc vài lời.” Họ Hàn bắt đầu kể với giọng cấm cẳn: “Thế rồi đột nhiên thảo dân cảm thấy hơi chóng mặt. Thảo dân bèn rời khỏi phòng để ra phía boong trước, rồi đứng đó một hồi, tựa lưng vào bên phải khung cửa chính. Sau khi ngắm mặt hồ, thảo dân thấy dễ chịu hơn một chút và ngồi xuống cái đôn sứ kê ở đó. Rồi Thu Mẫu Đơn đã tìm thấy và đưa thảo dân trở về phòng tiệc. Những chuyện tiếp theo thì đại nhân đã biết rồi.”

Địch Nhân Kiệt cho gọi người chủ phường nhạc đang đứng trong góc phòng cùng các nhạc công. Ông hỏi: “Ngươi có thể xác nhận rằng họ Hàn không rời khỏi boong trước trong suốt khoảng thời gian đó chứ?”

Lão chủ đưa mắt nhìn các nhạc công. Khi họ lắc đầu, lão ủ rũ đáp: “Bẩm đại nhân, thảo dân không dám xác nhận ạ. Lúc ấy bọn thảo dân đang bận rộn tấu nhạc nên không nhìn ra ngoài, cho tới khi Thu Mẫu Đơn cô nương tới hỏi tìm Hàn lão gia. Lúc ấy thảo dân mới cùng nàng ta ra ngoài boong trước và thấy Hàn lão gia đang ngồi trên chiếc đôn, đúng như lời lão gia vừa nói.”

“Ngươi có thể lui!” Huyện lệnh bảo họ Hàn.

Địch Nhân Kiệt cho gọi Lưu Phi Ba ra phía trước, lúc này y dường như đã bình tĩnh hơn. Địch huyện lệnh để ý thấy miệng họ Lưu mím lại vẻ bồn chồn, nhưng giọng nói lại rất bình thản khi y lên tiếng: “Bẩm đại nhân, sau điệu vũ của Hạnh Hoa cô nương, thảo dân thấy Bành chưởng quỹ ngồi cạnh trông không được khỏe. Ngay sau khi Vương tiên sinh rời khỏi phòng, thảo dân liền đưa Bành tiên sinh qua cửa bên trái ra mạn thuyền phải. Trong lúc Bành chưởng quỹ đứng tựa vào lan can, thảo dân đi dọc theo mạn thuyền tới nhà tiêu rồi quay trở lại mà không gặp ai. Bành tiên sinh nói mình đã cảm thấy khá hơn nên bọn thảo dân cùng nhau về phòng yến tiệc, thấy huynh đệ họ Khang đang cãi nhau trong đó. Bởi thế thảo dân mới đề nghị họ nâng cốc dàn hòa. Tất cả chỉ có vậy.”

Địch huyện lệnh gật đầu rồi cho gọi Bành chưởng quỹ lên, lão xác nhận tất cả lời khai của Lưu Phi Ba.

Sau đó, Địch Nhân Kiệt gọi Tô chưởng quỹ đến trước mặt mình. Y cau có nhìn Địch Nhân Kiệt bằng đôi mắt dưới cặp lông mày rậm, nhúc nhắc đôi vai rộng rồi bắt đầu với giọng vô cảm: “Bẩm đại nhân, thảo dân xin xác nhận mình đã thấy trước hết là Vương tiên sinh, sau đó là Lưu tiên sinh rời khỏi phòng tiệc. Chỉ còn lại một mình tại bàn ăn, thảo dân tán gẫu một lúc với hai hoa nương đã trình diễn màn múa kiếm, cho tới khi một nàng chỉ ra rằng ống tay áo bên trái của thảo dân bị dính nước tương từ món cá nhồi. Thảo dân bèn đứng dậy và đi tới căn buồng thứ hai dọc theo hành lang, vốn được giữ riêng cho thảo dân. Gia nhân đã để ở đó một bọc y phục sạch cùng vài món đồ cá nhân. Thảo dân liền nhanh chóng thay đồ.

“Khi trở ra hành lang, thảo dân trông thấy Hạnh Hoa cô nương đi tới buồng tiếp khách. Thảo dân đuổi kịp kỹ nữ ở chỗ cầu thang lên lầu và khen ngợi nàng về vũ điệu. Song nàng có vẻ bồn chồn và vội vã đáp rằng mình sẽ gặp thảo dân ở phòng tiệc sau. Rồi Hạnh Hoa rẽ vào góc thuyền sang phía mạn trái, còn thảo dân quay lại phòng yến tiệc qua cửa mở ra mạn phải. Thảo dân thấy rằng các vị Vương, Lưu và Bành vẫn chưa về, vậy là thảo dân tiếp tục trò chuyện với hai hoa nương.”

“Hạnh Hoa mặc trang phục thế nào khi ngươi gặp nàng?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Dạ bẩm, nàng vẫn mặc bộ vũ y màu trắng, nhưng có khoác thêm một chiếc áo choàng ngắn bằng vóc thêu màu lục.”

Địch Nhân Kiệt để y quay về chỗ ngồi và ra lệnh cho Mã Vinh đưa tú bà từ buồng thay đồ tới.

Nữ nhân đẫy đà thưa rằng phu quân mình là chủ thanh lâu ở Liễu Phường, cũng là người sở hữu Hạnh Hoa cùng năm kỹ nữ khác. Khi huyện lệnh hỏi mụ thấy vũ nữ lần cuối khi nào, mụ liền trả lời: “Bẩm đại nhân, chính là lúc Hạnh Hoa quay về sau điệu vũ, lúc đó nàng thật là xinh đẹp! Thảo dân có nói, ‘Bảo bối, con mau thay y phục đi. Cả người nhễ nhại mồ hôi như thế, không khéo con sẽ nhiễm lạnh mất!’ Rồi thảo dân bảo a hoàn đi lấy bộ xiêm y đẹp màu thanh thiên cho nàng. Nhưng, Hạnh Hoa đột nhiên đẩy a hoàn ra, khoác vội cái áo choàng lục lên người rồi lao đi! Đó là lần cuối cùng thảo dân trông thấy nàng, bẩm đại nhân, thảo dân xin thề! Có thể nào nữ nhi đáng thương của thảo dân lại bị sát hại? Đứa a hoàn đó có kể một câu chuyện lạ lùng rằng…”

“Được rồi!” Địch Nhân Kiệt cắt ngang lời mụ. Ông lệnh cho Mã Vinh đưa a hoàn tới trước mặt.

Nữ nhân ấy khóc lóc thảm thiết. Mã Vinh vỗ lên lưng ả để trấn an, nhưng chẳng ăn thua gì. Đứa a hoàn nức nở: “Bẩm đại nhân, yêu quái từ dưới hồ đã giết Hạnh Hoa tiểu thư! Đại nhân, xin ngài hãy cho thuyền quay vào bờ trước khi yêu quái đánh chìm chiếc thuyền này! Con quái khủng khiếp đó, tiểu nữ đã tận mắt trông thấy nó!”

“Ngươi thấy con quái đó ở đâu?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi.

“Bẩm đại nhân, nó tới gọi Hạnh Hoa tiểu thư từ ngoài cửa sổ! Đúng lúc ma ma vừa bảo tiểu nữ lấy bộ xiêm y màu lam ra. Hạnh Hoa tiểu thư cũng trông thấy nó! Thưa đại nhân, nó tới gọi tiểu thư! Tiểu thư làm sao có thể cưỡng lại lời gọi của con quái đó chứ?”

Tiếng rì rầm khe khẽ vang lên trong đám người có mặt. Địch Nhân Kiệt đập bàn rồi hỏi: “Trông nó thế nào?”

“Bẩm đại nhân, đó là một con yêu quái to lớn và đen trũi. Tiểu nữ thấy nó rõ ràng qua tấm rèm sa. Một tay nó vung vẩy một con dao dài đầy đe dọa, còn tay kia… nó vẫy gọi!”

“Ngươi có thấy nó ăn mặc thế nào không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Thưa, chẳng phải tiểu nữ đã bẩm báo nó là một con yêu quái rồi sao?” Nữ nhân bất bình nói: “Nó không có hình dạng rõ rệt, chỉ là một bóng đen trũi đáng sợ và ghê tởm.”

Huyện lệnh ra hiệu cho Mã Vinh dẫn a hoàn đi. Sau đó, ông nghe lời khai của Thu Mẫu Đơn và bốn kỹ nữ khác. Ngoại trừ Thu Mẫu Đơn đích thân được ông sai đi tìm Hạnh Hoa, không ai trong số các hoa nương còn lại rời khỏi phòng tiệc. Bốn nàng đã trò chuyện với nhau và với Tô chưởng quỹ, nhưng không thấy họ Vương, họ Lưu hay họ Bành rời khỏi phòng, đồng thời bọn họ rất mơ hồ về thời điểm chính xác mà họ Tô quay trở lại.

Địch Nhân Kiệt đứng dậy tuyên bố mình sẽ đi nghe lời khai của gia nhân và các thuyền nhân ở khoang trên.

Trong lúc huyện lệnh leo lên cầu thang dốc, theo sau là Hồng sư gia, thì Mã Vinh cùng chủ thuyền đi tập hợp các thuyền nhân lại. Ông ngồi xuống một chiếc đôn kê cạnh lan can, đẩy nhích chiếc mũ ra sau và nói: “Ở đây cũng nóng bức hệt như trong khoang vậy!”

Hồng sư gia vội dâng quạt cho chủ. Lão chán nản nói: “Bẩm, cuộc hỏi cung chẳng giúp chúng ta tiến triển được chút nào!”

“À, ta không biết nữa.” Địch Nhân Kiệt vừa nói vừa hối hả quạt: “Ta nghĩ cuộc hỏi cung vừa rồi cũng làm sáng tỏ tình hình được ít nhiều. Có trời đất chứng giám, họ Vương đã không nói láo khi gã cho rằng mấy phu chèo thuyền là một đám tệ hại! Trông bọn chúng chẳng gây được chút thiện cảm nào!”

Đám phu chèo vừa xuất hiện trên sàn thuyền đang rì rầm bực bội với nhau, nhưng vài lời quát nạt từ Mã Vinh và chủ thuyền đã khiến chúng phải tỏ vẻ cung kính đúng mực. Các gia nhân và đầu bếp được lệnh đứng đối diện với đám phu chèo thuyền. Địch Nhân Kiệt nghĩ không cần thiết phải thẩm vấn thuyền nhân và mấy gia nhân phục vụ thực khách, Hồng sư gia cam đoan rằng bọn họ đã chăm chú lắng nghe mấy câu chuyện khéo thêm mắm dặm muối của Mã Vinh, tới mức không ai nghĩ tới việc nhúc nhích khỏi chỗ ngồi trên băng ghế.

Huyện lệnh bắt đầu thẩm vấn gia nhân trước tiên song bọn họ chẳng có nhiều điều để khai. Lúc vũ điệu bắt đầu, bọn họ đã xuống nhà bếp để ăn qua loa vài miếng. Chỉ một người trong số gia nhân lên phòng tiệc để xem các thực khách có cần thêm gì không. Y đã bắt gặp Bành chưởng quỹ rướn người qua lan can nôn ọe dữ dội, nhưng không thấy họ Lưu ở bên cạnh lão lúc đó.

Một cuộc đối chất kỹ lưỡng giữa các đầu bếp và đám phu chèo thuyền giúp xác định rằng không ai trong số đó rời khỏi khoang dưới. Khi người lái thuyền nói vọng xuống qua cửa sập rằng đám phu chèo có thể nghỉ tay, bọn chúng bắt đầu trò đen đỏ và chẳng kẻ nào nghĩ tới chuyện rút chân khỏi sới bạc.

Chủ thuyền nãy giờ mải quan sát bầu trời với vẻ mặt lo lắng, thấy Địch Nhân Kiệt đứng dậy liền nói: “Bẩm đại nhân, thảo dân sợ rằng trời sắp nổi bão! Tốt hơn chúng ta nên quay thuyền vào bờ. Chiếc thuyền hoa này rất khó điều khiển lúc xấu trời!”

Huyện lệnh gật đầu, rồi bước xuống cầu thang và đi thẳng vào buồng chính, nơi Kiều Thái đứng canh bên thi hài nàng vũ nữ.

Hồi 4

Trên thuyền hoa, luận bàn nghi phạm

Trong khuê môn, tìm thấy thư tình

Đúng lúc Địch huyện lệnh ngồi xuống chiếc đôn kê trước bàn trang điểm, một tiếng sấm lớn vang rền trong không trung. Cơn mưa như trút nước rào rào quất xuống mái hiên, chiếc thuyền bắt đầu tròng trành. Kiều Thái hối hả lao ra ngoài để chốt chặt cánh cửa sổ. Ông im lặng hướng mắt về phía trước, chậm rãi vuốt ria mép. Hồng sư gia và Mã Vinh đứng nhìn thân hình bất động trên giường.

Khi Kiều Thái trở vào và cài nốt cửa chính, huyện lệnh liền ngước lên nhìn ba thuộc hạ: “Được lắm.” Ông cười ảm đạm và nói: “Chỉ mới vài canh giờ trước, ta còn phàn nàn là chẳng có gì xảy ra tại nơi này!” Ông lắc đầu rồi nghiêm giọng nói tiếp: “Giờ thì chúng ta phải đối diện với một vụ án mạng, trong đó có đủ mối ngờ vực và nghi hoặc, thậm chí còn có cả yêu quái hiện diện.”

Thấy Mã Vinh lo lắng liếc sang Kiều Thái, Địch Nhân Kiệt nhanh chóng nói tiếp: “Trong lúc thẩm vấn, chỉ để đánh lạc hướng sự ngờ vực của thủ phạm mà ta không bác bỏ chuyện yêu quái can dự vào vụ án. Chớ quên rằng hắn vẫn chưa biết chúng ta phát hiện ra thi thể bằng cách nào và ở đâu. Hẳn hắn đang rất bối rối về chuyện người chết không chìm xuống tận đáy hồ. Ta có thể đoan chắc với các ngươi rằng kẻ sát nhân là người bằng xương bằng thịt! Và ta cũng biết vì sao hắn sát hại nàng vũ nữ!”

Rồi Địch Nhân Kiệt thuật lại cho họ lời tiết lộ đáng kinh ngạc của Hạnh Hoa: “Về chuyện này.” Ông kết luận: “Hàn Đạt Nhậm là kẻ đáng nghi nhất, vì gã là người duy nhất có thể giả vờ ngủ và nghe lén những gì nàng nói với ta. Nếu như thế, gã phải là một kịch gia vô cùng khéo léo.”

“Họ Hàn cũng có cơ hội để ra tay.” Lão Hồng nhận xét: “Không ai có thể xác nhận chuyện gã nán lại ngoài boong trước. Có thể gã đã đi về phía đuôi thuyền theo lối bên mạn trái, rồi đứng bên ngoài cửa sổ ra hiệu cho nàng vũ nữ đi theo mình.”

“Nhưng, con dao mà a hoàn kia nói đến có nghĩa là gì?” Mã Vinh hỏi.

Địch Nhân Kiệt nhún vai.

“Trí tưởng tượng đóng một vai trò quan trọng.” Ông đáp: “Chớ quên rằng a hoàn chỉ bắt đầu kể câu chuyện kỳ quái sau khi nghe tin vũ nữ đã bị sát hại. Trên thực tế, ả chỉ trông thấy một bóng người vận y phục có ống tay áo rộng và dài hệt như chúng ta đang mặc mà thôi. Cái bóng đó vẫy một tay ra hiệu gọi, còn bàn tay kia cầm một chiếc quạt đã xếp lại. Đó hẳn là con dao mà ả nhắc tới.”

Lúc này chiếc thuyền lắc lư dữ dội, một con sóng lớn vừa đập vào mạn thuyền với tiếng rầm rầm vang dội.

Địch Nhân Kiệt tiếp tục suy luận dang dở: “Thật không may, họ Hàn còn xa mới là kẻ duy nhất bị tình nghi. Gã đúng là kẻ duy nhất có thể nghe lén những lời Hạnh Hoa nói, song bất cứ ai trong số các khách nhân còn lại cũng có thể phát hiện ra nàng đang thì thầm gì đó với ta. Kẻ đó đã đi đến kết luận rằng nàng đang tiết lộ thông tin quan trọng, chỉ dựa vào điệu bộ bí mật của nàng. Nói để các ngươi hay, Hạnh Hoa thậm chí còn không nhìn thẳng vào mặt ta. Vì thế kẻ sát nhân đã quyết định ra tay diệt khẩu.”

“Như vậy.” Kiều Thái nói: “Có nghĩa là bên cạnh họ Hàn, chúng ta còn bốn nghi can nữa là ba vị chủ phường họ Vương, họ Bành, họ Tô và Lưu Phi Ba. Chỉ có huynh đệ lão Khang là vô can, vì như đại nhân đã nói, bọn họ không hề rời khỏi phòng tiệc. Cả bốn người kia đều ra khỏi phòng trong một khoảng thời gian không ngắn thì dài.”

“Quả vậy.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “Có lẽ Bành chưởng quỹ vô tội, đơn giản là lão không đủ sức để đánh ngất Hạnh Hoa rồi bế nàng xuống cầu thang mạn. Chỉ vì lý do đó mà ta thẩm vấn các thuyền nhân, ta ngờ rằng lão Bành có thể có một tòng phạm trong đám người này. Song không ai rời khỏi khoang dưới.”

“Họ Hàn, họ Lưu, họ Vương và họ Tô hoàn toàn có thể ra tay sát hại nàng vũ nữ.” Kiều Thái nhận xét: “Nhất là họ Tô, y là một nam nhân vạm vỡ khỏe mạnh.”

“Sau họ Hàn, y có vẻ là đối tượng đáng nghi vấn nhất.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nếu họ Tô quả đúng là hung thủ, y phải là một kẻ sát nhân nguy hiểm và máu lạnh. Trong trường hợp đó, hẳn y đã lên kế hoạch chi tiết cho việc giết người trong khi Hạnh Hoa vẫn còn đang múa. Y cố ý làm bẩn ống tay áo của mình để sau đó có cớ rời khỏi phòng, đồng thời cũng có lý do thỏa đáng để thay phục trang nếu bộ đồ y đang mặc bị ướt lúc thả thiếu nữ xuống nước. Hẳn y đã đi thẳng tới cửa sổ buồng thay đồ, vẫy tay gọi rồi đánh ngất Hạnh Hoa, trước khi để nàng chết đuối dưới hồ, sau đó y mới về buồng riêng thay đồ. Kiều Thái, tốt hơn ngươi hãy tới căn buồng đó kiểm tra xem chiếc áo họ Tô thay ra có bị ướt hay không!”

“Bẩm đại nhân, để thuộc hạ đi cho!” Mã Vinh nhanh chóng lên tiếng. Y đã để ý thấy mặt Kiều Thái đang tái mét đi và biết huynh đệ mình không giỏi chịu sóng nước.

Địch huyện lệnh gật đầu. Họ im lặng chờ cho đến khi Mã Vinh quay về.

“Nước hắt vào khắp nơi trong căn buồng đó!” Mã Vinh lẩm nhẩm khi y trở lại: “Khắp nơi, ngoại trừ chiếc áo của họ Tô! Chiếc áo đó khô cong!”

“Được rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Chuyện đó không chứng tỏ rằng họ Tô vô tội, nhưng vẫn là một điều cần ghi nhớ. Thứ tự nghi vấn hiện tại của chúng ta là họ Hàn, họ Tô, họ Lưu, họ Vương và họ Bành.”

“Bẩm, tại sao đại nhân lại đặt họ Lưu lên trước họ Vương?” Hồng sư gia hỏi.

“Bởi ta đoán rằng giữa nàng vũ nữ và kẻ sát nhân có quan hệ ái tình. Nếu không, chắc chắn nàng đã chẳng tới gặp hắn ngay khi được gọi, hay không đi một mình cùng hắn tới căn buồng đó. Địa vị của một vũ nữ rất khác biệt so với một kỹ nữ lầu xanh thông thường, Hạnh Hoa không buộc phải bán thân cho bất cứ khách nào trả giá. Một nam nhân cần giành được cảm tình của nàng trước, nếu không hắn sẽ chẳng thể chạm nổi vào người nàng. Các vũ nữ, nhất là những nàng nổi danh như Hạnh Hoa, kiếm về nhiều ngân lượng với lời ca điệu vũ của mình hơn là qua đêm cùng khách phong lưu, thế nên tú bà không bao giờ ép uổng họ phải ban phát ân huệ cho khách nhân. Giờ ta có thể hình dung ra rằng họ Hàn hoặc họ Lưu, vốn là những nam nhân lịch duyệt trải đời, đều có khả năng giành được tình yêu của một vũ nữ xinh đẹp và tài hoa như vậy. Cả họ Tô nữa, y sở hữu thứ sức mạnh thô bạo mà một số nữ nhân thấy hấp dẫn. Nhưng, khó lòng là họ Vương béo tròn phục phịch hay lão Bành xanh rớt tàu lá kia. Phải, ta nghĩ tốt hơn chúng ta nên loại hẳn lão Bành khỏi danh sách nghi vấn.”

Mã Vinh không nghe thấy những lời cuối cùng của Địch Nhân Kiệt, y đang nhìn chằm chằm vào nữ nhân đã chết, kinh hoàng không nói nên lời. Đến lúc này y mới thốt ra: “Cô nương ấy đang lắc đầu!”

Tất cả cùng nhìn về chiếc giường và thấy đầu thi thể đang lắc qua lắc lại. Chiếc khăn tay phủ mặt đã rơi xuống. Mái tóc ướt sũng bóng lên dưới ánh sáng chập chờn từ những cây nến.

Địch Nhân Kiệt vội đứng dậy và lao tới bên giường. Choáng váng cực độ, ông nhìn xuống khuôn mặt trắng bệch. Đôi mắt vũ nữ đã khép lại. Ông kê gối vào hai bên đầu nàng, rồi nhanh chóng nhặt chiếc khăn tay che lại khuôn mặt người đã khuất. Rồi ông ngồi xuống và bình tĩnh nói: “Vậy thì nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là tìm ra ai trong số ba người được điểm danh đã có quan hệ thân mật với nàng vũ nữ. Có lẽ cách hay nhất là thẩm vấn mấy hoa nương ở cùng thanh lâu với nàng. Những kỹ nữ này thường nắm được vài bí mật của nhau.”

“Nhưng, khiến họ mở lời kể với ngoại nhân lại là việc khác hẳn!” Mã Vinh nói.

Mưa đã ngừng, chiếc thuyền đang di chuyển êm hơn. Kiều Thái giờ đã hồi phục phần nào, y nói: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ nghĩ còn một việc gấp gáp trước mắt nữa là lục soát buồng riêng của vũ nữ này ở Liễu Phường. Kẻ sát nhân đã phải đột xuất ứng biến mà gây án trên thuyền hoa. Chắc hẳn Hạnh Hoa còn giữ lại trong buồng riêng những lá thư hay bằng cớ khác về các mối quan hệ cá nhân, hung thủ sẽ gấp gáp tới đó ngay sau khi chúng ta cập bến để thủ tiêu tang chứng.”

“Ngươi nói phải lắm.” Địch Nhân Kiệt tán thưởng: “Ngay khi chúng ta cập bến, Mã Vinh sẽ hỏa tốc tới Liễu Phường trước và bắt giữ bất cứ kẻ nào muốn vào buồng riêng của Hạnh Hoa ở thanh lâu. Ta sẽ tới đó bằng kiệu sau, rồi chúng ta sẽ cùng nhau lục soát buồng riêng của nàng.”

Có tiếng hô to vang lên bên ngoài, báo rằng thuyền sắp cập bến. Địch Nhân Kiệt đứng dậy nói với Kiều Thái: “Ngươi hãy ở lại đây đợi các bộ khoái, lệnh cho họ niêm phong buồng này lại và cắt cử hai người đứng canh gác trước cửa cho tới tận sáng mai. Ta sẽ báo với tú ông để gã gọi người từ nhà đòn tới nhập quan cho thi thể vào ngày mai.”

Khi bước ra ngoài sàn thuyền, họ nhận ra trăng đã ló rạng trên bầu trời và trải ánh bạc lên khắp khung cảnh ảm đạm xung quanh. Cơn bão đã cuốn bay tất cả chỗ đèn lồng nhiều màu và xé toạc những tấm rèm trúc của phòng tiệc. Chiếc thuyền hoa vui mắt giờ đây trông tả tơi đến thảm hại.

Một đám người ủ rũ chờ đợi Địch Nhân Kiệt trên bến. Suốt thời gian trời nổi bão, các vị khách đã tránh vào buồng tiếp khách, không khí ngột ngạt khép kín cộng với những cú rung lắc của chiếc thuyền khiến họ càng thêm khổ sở. Ngay khi huyện lệnh vừa thông báo là họ có thể trở về tư gia, tất cả đều hối hả tìm tới kiệu của mình.

Địch Nhân Kiệt cũng lên kiệu quan. Sau khi những người kia đã đi xa ngoài tầm tai, ông liền ra lệnh cho các kiệu phu đưa mình tới Liễu Phường.

Lúc huyện lệnh cùng Hồng sư gia bước vào sân trước thanh lâu của Hạnh Hoa, họ nghe thấy tiếng cười lớn vọng tới từ buồng ăn ở cuối sân. Trời đã khuya mà quan khách vẫn đang tiệc tùng rôm rả trong đó.

Chủ thanh lâu hối hả bước tới đón các khách nhân ngoài dự kiến. Khi nhận ra Địch Nhân Kiệt, gã liền quỳ gối xuống khấu đầu ba lần, rồi khúm núm ướm hỏi huyện lệnh muốn tiêu khiển ở thanh lâu này chăng.

“Ta muốn kiểm tra căn buồng của vũ nữ Hạnh Hoa.” Địch Nhân Kiệt nói ngắn gọn: “Mau dẫn đường!”

Tú ông hối hả dẫn bọn họ tới chỗ cầu thang gỗ rộng bản được đánh bóng lộn. Hai người lên trên lầu và thấy một hành lang được thắp sáng lờ mờ. Gã chủ dừng lại trước một trong những cánh cửa sơn son, định bước vào trước để thắp nến, nhưng gã vội hét lên kinh hoàng khi một bàn tay rắn như đá chộp lấy cánh tay mình.

“Gã là chủ nơi này, mau buông gã ra!” Địch Nhân Kiệt vội nói: “Làm thế nào ngươi vào được đây?”

Mã Vinh cười đáp: “Bẩm, thuộc hạ nghĩ tốt hơn là không để ai thấy mình, vậy nên đã nhảy qua bức tường bao quanh hoa viên và leo lên lầu các. Thuộc hạ tìm thấy một a hoàn đang ngủ trong góc và buộc ả chỉ ra buồng riêng của Hạnh Hoa. Thuộc hạ đứng đợi sau cánh cửa này, nhưng không có kẻ nào mò tới.”

“Làm tốt lắm!” Địch Nhân Kiệt khen ngợi: “Giờ ngươi có thể xuống dưới lầu cùng chủ thanh lâu. Nhớ để mắt canh chừng cửa vào!”

Huyện lệnh ngồi xuống trước bàn trang điểm bằng hắc mộc chạm trổ và bắt đầu mở các ngăn kéo. Hồng sư gia tới chỗ bốn chiếc thùng da sơn son đựng y phục, chúng được xếp chồng lên nhau và kê cạnh trường kỷ. Lão mở và xem xét những thứ bên trong chiếc thùng đề chữ ‘Hạ’ được xếp phía trên cùng.

Trong ngăn kéo trên, Địch Nhân Kiệt không tìm thấy gì ngoài những món đồ trang điểm thông dụng của đám nữ nhi, nhưng ngăn kéo dưới thì đầy ắp các danh thiếp và những cánh thư. Ông nhanh chóng xem lướt qua chúng. Vài lá thư được lệnh mẫu của Hạnh Hoa viết từ Tấn châu, xác nhận bà đã nhận được ngân lượng tiểu nữ gửi và báo tin rằng tiểu đệ của nàng đang học hành tấn tới. Có vẻ lệnh phụ của Hạnh Hoa đã qua đời. Lá thư được viết với văn phong tinh tế, một lần nữa Địch Nhân Kiệt lại băn khoăn không rõ số mệnh tàn nhẫn nào đã buộc một thiếu nữ xuất thân gia giáo bước vào cái nghiệp đầy tai tiếng này.

Chỗ còn lại toàn là thơ phú với thư tình do người ái mộ gửi tới. Lần giở qua một lượt, Địch Nhân Kiệt tìm thấy tên của tất cả các vị khách có mặt tại buổi dạ tiệc, bao gồm cả Hàn Đạt Nhậm. Những lời mời tới dự dạ yến, các lời khen ngợi vũ nghệ của thiếu nữ, tất cả đều được viết theo văn phong xã giao thông thường. Không một lá thư nào mang nội dung riêng tư hơn, vì thế rất khó xác định mối quan hệ giữa vũ nữ với các nam nhân này. Ông thu thập tất cả thư tín thành một bó rồi cho cả vào ống tay áo để mang về xem xét kỹ hơn.

“Bẩm đại nhân, ở đây còn có thư nữa này!” Hồng sư gia đột nhiên kêu lên và dâng cho Địch Nhân Kiệt một bó thư được gói lại cẩn thận trong giấy lụa, được lão tìm thấy tận dưới đáy thùng y phục. Ông chỉ nhìn qua cũng thấy ngay đây là những lá thư tình thực sự, được viết bằng thứ ngôn ngữ đầy cảm xúc, tất cả đều được ký cùng một bút danh ‘Trúc Lâm thư sinh’.

“Ắt hẳn là tình lang của nàng!” Địch Nhân Kiệt hăm hở nói: “Sẽ không quá khó để tìm ra danh tính người viết. Văn phong và nét chữ thật hoàn hảo, người này dứt khoát phải thuộc về nhóm nho sinh trong trấn.”

Hai người tiếp tục tìm kiếm, nhưng không thu thập được thêm bất cứ manh mối nào khác. Địch Nhân Kiệt bước ra ngoài lầu các, trầm ngâm đứng đó một lúc, nhìn xuống hoa viên bên dưới. Ánh trăng phản chiếu lấp lánh trên mặt ao sen nhỏ nằm giữa các luống hoa. Hạnh Hoa cô nương đã bao lần đứng đây ngắm nhìn cảnh vật u tịch này mà nhớ tới cố hương? Ông đột ngột quay người trở vào trong. Có vẻ ông vẫn chưa làm huyện lệnh đủ lâu để không bị chấn động trước cái chết đột ngột của một mỹ nữ.

Địch Nhân Kiệt thổi tắt các ngọn nến rồi đi xuống cầu thang, Hồng sư gia theo sau. Mã Vinh đang đứng ngoài cửa chính nói chuyện với chủ thanh lâu. Gã cúi rạp người khi trông thấy huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt khoanh hai cánh tay lại trong ống tay áo, nghiêm khắc nói với gia chủ: “Chắc ngươi cũng nhận ra đây là một vụ án mạng, đáng lẽ bản quan có thể lệnh cho bộ khoái lật tung cả thanh lâu lên và thẩm vấn tất cả khách khứa. Ta không làm vậy lúc này bởi điều đó có vẻ chưa cần thiết và ta không bao giờ quấy nhiễu dân chúng khi chưa có lý do chính đáng. Tuy nhiên, ngươi phải lập tức viết tấu trình chi tiết về mọi thứ liên quan tới vũ nữ Hạnh Hoa. Tên thật và tuổi tác của nàng, nàng tới thanh lâu này khi nào, trong hoàn cảnh nào, khách quen thường qua lại với nàng gồm những ai, nàng biết những món cầm kỳ thi họa nào, đại khái như thế. Hãy đảm bảo là tờ tấu trình của ngươi được chép thành ba bản và đến tay ta vào sáng sớm ngày mai!”

Tú ông quỳ gối xuống rồi bắt đầu một tràng dài dòng bày tỏ lòng biết ơn của mình, nhưng huyện lệnh đã sốt ruột ngắt lời gã: “Ngày mai, ngươi cho thuê người nhà đòn tới chỗ thuyền hoa lo liệu cho thi thể. Nhớ báo hung tin cho gia quyến của nàng ở Bình Dương nữa.”

Địch huyện lệnh quay ra cửa thì Mã Vinh lên tiếng: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ thỉnh cầu được ở lại đây thêm một lúc.”

Địch Nhân Kiệt bắt gặp ánh mắt đầy ngụ ý của y. Ông gật đầu tán thành rồi cùng Hồng sư gia lên kiệu. Các bộ khoái đã thắp đuốc lên, đoàn hộ kiệu chậm rãi lên đường qua những con phố vắng vẻ của Hán Nguyên.

Hồi 5

Mã Vinh thuật lại đời kỹ nữ

Học sĩ bị mắc án tà dâm

Hôm sau, trời vừa hửng sáng, Hồng sư gia vừa lên phủ nha đã thấy Địch Nhân Kiệt mặc y phục chỉnh tề ngồi trong thư phòng riêng ở phía sau công đường.

Địch Nhân Kiệt đã sắp xếp bó thư được tìm thấy trong thùng đựng y phục của vũ nữ thành từng chồng ngay ngắn trên án thư. Trong khi lão bộc châm một chén trà cho chủ, ông nói: “Lão Hồng à, ta đã cẩn thận đọc qua tất cả những lá thư. Mối tình của nàng với kẻ tự xưng là Trúc Lâm thư sinh này hẳn đã bắt đầu từ khoảng nửa năm trước. Những lá thư đầu tiên cho thấy mối tâm giao được hình thành từ từ, về sau mới nảy nở thành một tình yêu say đắm. Tuy nhiên, chừng hai tháng trước, lửa tình dường như phai nhạt dần, có sự thay đổi rõ ràng về giọng điệu trong thư. Thỉnh thoảng ta lại bắt gặp những đoạn văn có thể coi là đe dọa. Lão Hồng à, chúng ta nhất thiết phải tìm ra kẻ này!”

“Bẩm đại nhân, chánh lục sự* tại công đường ta là người chuộng thi ca thơ phú.” Hồng sư gia vội nói: “Lúc rảnh rỗi, lão vẫn đảm nhiệm việc ghi chép cho thi xã của trấn. Có thể lão sẽ nhận ra bút danh này!”

Chánh lục sự: Là người đứng đầu quản lý các lục sự.

“Hảo ý!” Địch Nhân Kiệt khen ngợi: “Lão hãy ra công đường hỏi chuyện xem sao. Tuy nhiên, trước hết ta muốn cho lão xem một thứ.”

Ông lấy trong ngăn kéo án thư của mình một tờ giấy mỏng và trải phẳng ra. Đó chính là thế cờ tìm thấy trong ống tay áo của nữ nhân xấu số.👁

Thế cờ khó

Địch Nhân Kiệt gõ ngón tay trỏ xuống tờ giấy và nói: “Đêm hôm qua, sau khi từ Liễu Phường về, ta đã xem xét kỹ lưỡng thế cờ này. Kỳ lạ thay, ta chẳng hiểu gì về thứ cờ này cả!

“Ta thừa nhận rằng bản thân không phải cao nhân kỳ nghệ, nhưng hồi còn là nho sinh ta vẫn hay chơi cờ. Như lão thấy, bàn cờ vuông mỗi chiều có 17 đường vạch, tạo thành 289 giao điểm. Một kỳ thủ có 150 quân trắng, đối thủ của y cũng có cùng số lượng quân đen. Những quân cờ nhỏ hình tròn này được tạc từ đá, tất cả các quân có giá trị tương đương nhau. Khởi đầu với một bàn cờ trống, hai kỳ thủ sẽ thay phiên nhau đặt một quân cờ vào một giao điểm. Mục đích là ăn được càng nhiều quân của đối phương càng tốt, bằng cách vây kín hoàn toàn từng quân đơn lẻ hoặc cả nhóm quân. Kỳ thủ lập tức loại những quân cờ bị ăn khỏi bàn cờ. Ai chiếm giữ được số lượng giao điểm lớn hơn là người thắng cuộc.”

“Bẩm, nghe có vẻ cũng đơn giản!” Lão Hồng nhận xét.

Địch Nhân Kiệt trả lời bằng một nụ cười: “Luật chơi thì quả thực đơn giản, song bản thân trò chơi lại vô cùng phức tạp. Người ta nói kỳ thủ luyện cả một đời cũng khó lòng làm chủ được tất cả các thế cờ!

“Các bậc đại kỳ sư của Đại Đường thường viết các bản kỳ phổ về trò chơi này, minh họa những tình thế thú vị cũng như các thế cờ, kèm theo lời giải thích tường tận. Tờ giấy này chắc hẳn được xé ra từ một cuốn kỳ phổ như thế. Đây là trang cuối cùng, lão có thể thấy chữ ‘Hoàn’ ở góc dưới bên trái. Thật không may, ở đây không có tựa đề quyển sách. Lão Hồng à, lão cần tìm một kỳ sư trên đất Hán Nguyên này, chắc hẳn người đó sẽ cho chúng ta biết tờ giấy này được xé ra từ quyển sách nào. Lời giải cho thế cờ này chắc chắn được in ở trang liền trước.”

Vừa lúc đó, Mã Vinh cùng Kiều Thái bước vào thi lễ, rồi ngồi xuống trước án thư. Địch Nhân Kiệt liền nói với Mã Vinh: “Ta đoán tối qua ngươi đã nán lại để thu thập tin tức. Kết quả thế nào?”

Mã Vinh đặt hai nắm tay vạm vỡ lên hai đầu gối. Y nhoẻn miệng cười: “Dạ bẩm, đại nhân có nhắc tới việc tìm hiểu đời tư của nàng kỹ nữ qua những hoa nương tỷ muội. Tối vừa rồi, trong lúc đi ngang qua Liễu Phường trên đường ra hồ, tình cờ thuộc hạ có để mắt đến một cô nương đứng sau lầu các. Vì thế khi tới lục soát ở thanh lâu, thuộc hạ đã mô tả lại nữ nhân ấy cho tú ông. Gã sốt sắng cho gọi kỹ nữ khỏi bữa tiệc mà nàng ấy đang tiếp khách dở. Nghệ danh của cô nương là Đào Hoa, quả là tên sao người vậy!”

Mã Vinh ngừng lời, đưa tay vê ria mép. Nụ cười trên mặt mỗi lúc một nở rộng thêm khi y kể tiếp: “Nàng ấy quả thực là một cô nương duyên dáng và có vẻ thuộc hạ cũng hợp mắt của nàng. Ít nhất thì nàng…”

“Hãy miễn cho ta các chi tiết về chiến công tình trường của ngươi.” Địch Nhân Kiệt bực bội cắt ngang: “Ngươi cùng nàng ta, hai người bên nhau rất vui vẻ. Kỹ nữ đã kể gì với ngươi về Hạnh Hoa hả?”

Mã Vinh tỏ vẻ bị tổn thương. Y thở dài rồi cam chịu nói tiếp: “Bẩm đại nhân, té ra Đào Hoa cô nương lại là tỷ muội thân thiết của vũ nữ đã chết. Hạnh Hoa tới Liễu Phường quãng một năm về trước, là một trong bốn cô nương được một tên ma cô đưa tới từ kinh thành. Nàng kể với Đào Hoa rằng mình rời khỏi cố gia ở Tấn châu sau một biến cố và không bao giờ có thể quay trở về đó nữa. Hạnh Hoa là một nữ nhân khá lạ lùng. Cho dù một số khách nhân có danh vọng đã tìm đủ cách giành lấy cảm tình của vũ nữ, nhưng nàng luôn lịch thiệp từ chối bọn họ. Đặc biệt, Tô chưởng quỹ theo đuổi Hạnh Hoa rất gắt gao với nhiều món quà đắt tiền, nhưng ngàn lượng không mua nổi một nụ cười mỹ nhân.”

“Cần ghi nhận điều này như một chứng cứ chống lại họ Tô.” Địch Nhân Kiệt cắt ngang: “Tình yêu bị từ chối thường là động cơ mạnh mẽ thúc đẩy dã tâm.”

“Tuy nhiên.” Mã Vinh nói tiếp: “Đào Hoa tin chắc rằng Hạnh Hoa không hoàn toàn lãnh cảm, chắc chắn nàng phải có một tình lang bí mật. Ít nhất mỗi tuần một lần, vũ nữ lại xin phép tú ông ra ngoài mua ít đồ dùng. Vì Hạnh Hoa luôn hành xử chín chắn và tỏ ra vâng lời, không bao giờ nuôi ý định bỏ trốn, nên lần nào gã tú ông cũng đồng ý. Nàng thường ra ngoài một mình, đoán chừng là để tới nơi hẹn hò bí mật. Nhưng, Đào Hoa chưa bao giờ khám phá được danh tính nam nhân kia hay địa điểm đôi tình nhân gặp gỡ, cho dù thuộc hạ đoan chắc không phải nàng ấy không cố gắng tìm hiểu!”

“Mỗi lần ra ngoài như vậy, Hạnh Hoa đi trong bao lâu?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Nàng thường ra ngoài không lâu sau bữa trưa.” Mã Vinh trả lời: “Và quay về trước khi cơm tối được dọn lên.”

“Như thế có nghĩa là Hạnh Hoa không thể rời khỏi trấn.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Lão Hồng, lão hãy ra hỏi chánh lục sự về bút danh kia!”

Trong khi Hồng sư gia lui ra, một bộ khoái bước vào và dâng lên huyện lệnh một phong bì lớn được niêm kín. Địch Nhân Kiệt mở phong bì và trải một lá thư dài ra mặt án thư. Có hai bản sao kèm theo lá thư. Vừa vuốt bên tóc mai, ông vừa chậm rãi đọc thư. Đúng lúc ông ngả người tựa vào lưng ghế thì lão sư gia quay lại. Lão vừa lắc đầu vừa nói: “Bẩm đại nhân, viên chánh lục sự cam đoan không có nho sĩ hay văn nhân nào ở trấn này dùng danh xưng Trúc Lâm thư sinh.”

“Thật đáng tiếc!” Địch Nhân Kiệt đáp, rồi ngồi thẳng người lên. Ông chỉ tay vào lá thư trước mặt và hào hứng nói tiếp: “Ở đây chúng ta có bản tường thuật của chủ thanh lâu sở hữu Hạnh Hoa. Nàng tên là Phạm Lai Nghi và được mua về bảy tháng trước từ một tay ma cô ở kinh thành, đúng như Đào Hoa kể với Mã Vinh. Giá là hai thỏi vàng.

“Tay ma cô nói rằng y đã mua thiếu nữ trong một hoàn cảnh khác thường. Hạnh Hoa tự tìm đến y và đồng ý bán mình với giá một thỏi vàng và năm mươi lạng bạc, với điều kiện nàng sẽ chỉ bị bán lại ở Hán Nguyên. Tay ma cô lấy làm lạ khi thiếu nữ này lại tự thỏa thuận bán mình, thay vì qua phụ mẫu hay một người mối lái. Nhưng, vì nàng xinh đẹp lại có tài ca vũ, tay ma cô đánh hơi thấy một món hời lớn nên không buồn gặng hỏi cho rõ. Y trả tiền cho thiếu nữ tự xử trí. Tuy nhiên, vì thanh lâu ở Liễu Phường là một mối làm ăn tốt, tay ma cô nghĩ mình nên báo cho chủ thanh lâu biết hoàn cảnh khác thường ấy, để khỏi phải chịu trách nhiệm nếu sau này xảy ra rắc rối.”

Đến đây, huyện lệnh ngừng lời và bực bội lắc đầu. Rồi ông nói tiếp: “Chủ thanh lâu đã hỏi thẳng Hạnh Hoa vài câu, nhưng nàng chỉ né tránh và trả lời quanh co, gã cũng đành cho qua. Gã chủ đoán chừng song thân nàng đã đuổi nhi nữ ra khỏi nhà vì một chuyện tình ái bất chính. Những chi tiết khác về cuộc sống của vũ nữ ở thanh lâu cũng trùng khớp với những gì Mã Vinh tìm hiểu được từ hoa nương kia.

“Chủ thanh lâu ghi lại ở đây tên họ những vị khách đặc biệt quan tâm tới Hạnh Hoa. Danh sách này bao gồm hầu hết những nhân vật tai mắt ở Hán Nguyên, nhưng không có Lưu Phi Ba và Hàn Đạt Nhậm. Có lần gã hối thúc vũ nữ chấp nhận làm tình nương của một trong những nam nhân đó, nhưng nàng nhất quyết cự tuyệt. Chỉ nhờ các điệu vũ thôi, nàng cũng đã đem về rất nhiều ngân lượng, nên tú ông không bao giờ thẳng tay ép buộc.

“Ở cuối bản tường thuật, gã nói rằng Hạnh Hoa thích những thú chơi văn nhã, viết thư pháp đẹp và là một họa sĩ vẽ chim và hoa không tầm thường. Nhưng, gã cũng viết rõ ràng là thiếu nữ không thích chơi cờ!”

Địch Nhân Kiệt ngừng lời. Nhìn các thuộc hạ của mình, ông hỏi: “Các ngươi lý giải thế nào về những lời nàng nói với ta về việc chơi cờ, cũng như chuyện nàng cất tờ giấy vẽ thế cờ đó trong ống tay áo?”

Mã Vinh bối rối gãi đầu.

Kiều Thái hỏi: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ có thể xem qua thế cờ đó được chứ? Trước đây thuộc hạ cũng có chút hứng thú với bộ môn này.”

Địch Nhân Kiệt đưa tờ giấy cho y. Kiều Thái xem xét thế cờ một hồi rồi nói: “Bẩm, thế cờ này quả thực thật vô nghĩa! Quân trắng chiếm cứ gần như cả bàn cờ. Người ta có thể hình dung ra và tái hiện lại vài nước đi của quân trắng để chặn thế phát triển của quân đen, nhưng vị trí của các quân đen lại chẳng có trận thế hay lý do nào cả!”

Địch Nhân Kiệt cau mày, trầm ngâm suy nghĩ hồi lâu. Ba tiếng cồng vang lên từ đại môn khiến ông bừng tỉnh. Tiếng cồng ngân vang vọng khắp nha phủ, báo sắp đến giờ thăng đường buổi sáng.

Ông cất tờ giấy vẽ thế cờ vào trong ngăn kéo rồi thở dài đứng dậy. Hồng sư gia giúp ông mặc quan bào lục bảo bằng gấm thêu. Trong lúc chỉnh lại chiếc mũ ô sa cánh chuồn đội trên đầu, ông nói với ba trợ thủ: “Trước tiên, ta sẽ thẩm tra vụ án mạng trên thuyền hoa. Thật may là không có vụ án dở dang nào khác, vì thế chúng ta có thể tập trung chú ý vào vụ án mạng khó phá giải này.”

Mã Vinh vén sang bên tấm rèm dày ngăn giữa thư phòng riêng của huyện lệnh và công đường. Địch Nhân Kiệt đi qua và bước lên bục, an tọa sau chiếc bàn xử án án cao phủ gấm đỏ tía. Mã Vinh và Kiều Thái đứng đằng sau ông, còn Hồng sư gia đứng vào vị trí quen thuộc bên trái Địch Nhân Kiệt.

Các bộ khoái xếp thành hai hàng phía dưới, tay cầm roi, trượng, xích, còng và các hình cụ khác. Chánh lục sự và các lục sự ngồi sau những chiếc bàn thấp kê một bên bàn xử án, sẵn sàng ghi chép.

Địch Nhân Kiệt nhìn bao quát công đường và nhận thấy một đám đông dân chúng đã tụ tập lại. Tin tức về vụ án mạng trên thuyền hoa lan nhanh như lửa cháy, dân chúng Hán Nguyên đang háo hức muốn nghe tất cả các chi tiết. Ở hàng đầu của đám khán giả, ông trông thấy Hàn Đạt Nhậm, huynh đệ lão Khang cũng như các chủ phường họ Bành và họ Tô. Ông tự hỏi vì sao họ Lưu và họ Vương không có mặt ở đây. Bộ đầu đã thông báo với tất cả rằng bọn họ buộc phải có mặt.

Huyện lệnh đập vang kinh đường mộc*, tuyên bố thăng đường. Ông bắt đầu cho gọi nhân chứng.

Kinh đường mộc: Là dụng cụ các quan án dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

Đột nhiên, một nhóm người xuất hiện ở lối vào công đường, đi đầu là Lưu Phi Ba. Y kích động la lớn: “Bẩm đại nhân, thảo dân muốn đòi lại công lý! Một tội ác ghê gớm đã xảy ra!”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho bộ đầu dẫn họ tới trước bục.

Lưu Phi Ba quỳ gối xuống. Một nam nhân trung niên cao ráo và nho nhã, mặc trường bào lam không họa tiết, đội một chiếc mũ nhỏ màu đen ôm sát đầu, quỳ xuống bên cạnh y. Bốn nam nhân còn lại vẫn đứng phía xa, bên ngoài hàng bộ khoái. Địch Nhân Kiệt nhận ra một trong số họ là Vương chưởng quỹ, còn ba người còn lại thì ông không quen mặt.

“Thưa đại nhân!” Họ Lưu kêu lên thống thiết: “Nhi nữ của thảo dân đã bị sát hại dã man trong đêm tân hôn!”

Địch Nhân Kiệt nhướng mày và nghiêm giọng nói: “Lưu Phi Ba, hãy tường thuật lại mọi việc theo trình tự. Trong bữa tiệc tối qua, ta được biết lệnh ái ngươi đã thành thân vào ngày hôm kia. Vậy thì tại sao đến tận hôm nay, hai ngày sau khi hôn lễ diễn ra, ngươi lại tới trước công đường trình báo về cái chết của nhi nữ?”

“Tất cả là do mưu mô độc ác của kẻ xấu xa này!” Họ Lưu vừa lớn tiếng đáp vừa chỉ vào nam nhân nho nhã đang quỳ gối bên cạnh mình.👁

Lưu Phi Ba buộc tội Giang học sĩ

“Hãy khai danh tính và nghề nghiệp của ngươi!” Địch tri huyện ra lệnh cho nam nhân kia.

“Bẩm đại nhân, lão hủ tên gọi Giang Văn Chương, là một nho sĩ. Một tai họa khủng khiếp đã giáng xuống gia đình lão hủ, cướp đi cùng lúc tệ nhi lẫn ái thê trẻ tuổi của nó. Như thể điều đó còn là chưa đủ, Lưu Phi Ba đây lại buộc tội gia phụ của hai đứa trẻ, chính là lão hủ đây! Lão hủ cung kính cầu xin đại nhân lấy lại công bằng trước lời nhục mạ ghê gớm này!”

“Tiểu nhân đê tiện!” Lưu Phi Ba thốt lên.

Địch huyện lệnh nện kinh đường mộc xuống bàn.

“Nguyên cáo Lưu Phi Ba, ngươi không được phép dùng những lời thóa mạ trên công đường! Hãy tâu trình cáo buộc của ngươi!”

Lưu Phi Ba khó nhọc cố trấn tĩnh bản thân. Rõ ràng họ Lưu đã mất hết bình tĩnh vì khổ sở và phẫn nộ, dường như y đã trở thành một người khác hẳn so với tối qua. Sau vài khắc, y bắt đầu tâu trình với giọng điềm đạm hơn: “Bẩm đại nhân, Hoàng thiên đã định rằng thảo dân không sinh được con trai. Cốt nhục duy nhất của thảo dân là ái nữ tên gọi Nguyệt Nga. Rõ ràng là ông trời đã đền bù cho thảo dân về việc không có con trai nối dõi tông đường, tiểu nữ là một cô nương duyên dáng hiền thục. Chứng kiến tiểu nữ lớn lên thành một thiếu nữ xinh đẹp và thông minh là niềm vui lớn nhất đời thảo dân…”

Họ Lưu ngừng lời, một tiếng nấc làm giọng nói nghẹn lại. Y nuốt khan vài lần, rồi tiếp tục với giọng run rẩy: “Năm ngoái, Nguyệt Nga xin phép được theo học lớp văn sách mà lão nho sĩ này tổ chức tại tư gia cho một nhóm nữ tử. Thảo dân bèn đồng ý, vì cho tới lúc ấy tiểu nữ vốn chỉ bận tâm tới cưỡi ngựa săn bắn. Vậy nên thảo dân lấy làm vui mừng khi tiểu nữ giờ đây lại quan tâm tới văn chương sách vở. Làm thế nào thảo dân có thể lường trước được tai họa rồi sẽ xảy đến chứ? Nguyệt Nga gặp gỡ cống sinh Giang Ấu Bích ở chỗ học rồi phải lòng hắn. Thảo dân đã muốn tự mình tìm hiểu về Giang gia trước khi quyết định, nhưng Nguyệt Nga nhất quyết nài nỉ thân phụ sớm công bố chuyện đính ước. Chính thê của thảo dân, nữ nhân ngu ngốc đó, cũng ủng hộ đề nghị của tiểu nữ, trong khi đáng lẽ bà ấy phải hiểu chuyện hơn!

“Khi thảo dân ưng thuận, một bà mối được chọn và hôn thú được định. Tuy nhiên, sau đó vị bằng hữu làm ăn của thảo dân là Vạn Nhất Phàm đã cảnh báo thảo nhân rằng Giang học sĩ là kẻ phóng đãng, trước kia đã toan đoạt lấy lệnh ái nhà họ Vạn để thỏa mãn dục vọng thấp hèn mà bất thành. Thảo dân quyết định hủy hôn ngay lập tức. Nhưng rồi, Nguyệt Nga đổ bệnh, chính thê của thảo dân nhất quyết nói rằng tiểu nữ si tình thành tâm bệnh, chắc chắn sẽ chết nếu thảo dân không hồi tâm chuyển ý. Thêm nữa, Giang học sĩ tức tối khi thấy mồi ngon tuột khỏi tay, đã từ chối hủy hôn.”

Họ Lưu trừng mắt nhìn gườm gườm vị học sĩ bên cạnh, rồi nói tiếp: “Vì thế, cho dù hết sức miễn cưỡng, thảo dân đành chấp nhận để hôn sự diễn ra. Ngày hôm kia, nến đỏ được thắp lên trong Giang gia, hôn lễ được cử hành trước bài vị tổ tiên. Phải đến hơn ba chục vị khách có danh vọng tới dự tiệc cưới, trong đó có cả những khách nhân hiện diện trong buổi dạ yến trên thuyền hoa.

“Sáng sớm hôm nay, học sĩ hối hả tìm đến nhà thảo dân trong bộ dạng vô cùng hoảng hốt, báo rằng hôm qua Nguyệt Nga đã chết trên giường tân hôn. Thảo dân lập tức hỏi tại sao lão không lập tức báo với thảo dân. Học sĩ trả lời rằng vì tân lang đã biến mất không một dấu vết, lão muốn tìm ra nhi tử của mình trước. Thảo dân hỏi tiểu nữ từ trần vì lý do gì, nhưng lão chỉ ấp úng những lời vô nghĩa. Thảo dân muốn đi cùng lão để nhìn xác con mình, học sĩ bình thản nói rằng tiểu nữ đã được nhập quan và đưa tới Phật tự rồi!”

Địch Nhân Kiệt ngồi thẳng người lên. Ông tính cắt ngang lời họ Lưu, nhưng lại đổi ý, muốn nghe y thưa chuyện đến cùng.

“Bẩm, thảo dân chợt có mối ngờ vực khủng khiếp.” Họ Lưu nói tiếp: “Thảo dân liền vội tới hỏi ý láng giềng của mình là Vương chưởng quỹ. Vương tiên sinh lập tức nhất trí với thảo dân rằng Nguyệt Nga là nạn nhân của một tội ác ghê gớm. Thảo dân báo với Giang học sĩ rằng mình sẽ tới công đường khởi kiện. Vương chưởng quỹ đi mời Vạn Nhất Phàm tới làm nhân chứng. Bây giờ, thảo dân, Lưu Phi Ba, đang quỳ gối trước công đường của đại nhân, cầu khẩn ngài minh xét để lão tội nhân ác nghiệt kia phải chịu trừng phạt thích đáng! Như thế vong hồn tiểu nữ tội nghiệp của thảo dân mới ngậm cười mà yên nghỉ được!”

Nói xong, họ Lưu liền dập đầu đập trán xuống sàn đá ba lần liên tiếp.

Huyện lệnh chậm rãi vuốt bộ râu dài. Sau một khắc suy nghĩ, ông hỏi: “Có phải ý ngươi là Giang cống sinh đã sát hại tân nương rồi sau đó bỏ trốn?”

“Thảo dân cúi xin đại nhân thứ tội!” Họ Lưu vội vàng trả lời: “Thảo dân đang quá bi thương, thành ra tâu trình không được rõ ràng. Gã cống sinh họ Giang trẻ tuổi hèn đụt đó vô tội. Cha hắn, tên dâm tặc đồi bại kia, mới chính là thủ phạm! Lão thèm muốn Nguyệt Nga và nổi thú tính lên bởi rượu nên đã làm nhục tiểu nữ vào đúng buổi tối đôi trẻ thành thân. Nhi nữ bạc mệnh của thảo dân đã tự tuẫn, còn Giang cống sinh kinh hoàng trước cách hành xử tai tiếng của gia phụ bèn tuyệt vọng bỏ trốn. Sáng hôm sau, lão học sĩ đê tiện này tỉnh dậy sau trò đồi bại thì phát hiện thấy thi thể tiểu nữ. Lo sợ hậu quả từ hành vi đồi phong bại tục của mình, lão liền cho nhập quan thi hài ngay lập tức để che giấu sự thật là tiểu nữ đã quyên sinh. Vì thế thảo dân thưa kiện học sĩ Giang Văn Chương đã cưỡng gian và gây ra cái chết của Lưu Nguyệt Nga, nhi nữ của thảo dân.”

Địch Nhân Kiệt bảo viên lục sự đọc thành tiếng lời buộc tội của họ Lưu mà hắn vừa ghi lại. Họ Lưu đồng ý bản ký lục là chính xác rồi điểm chỉ vào tờ biên bản. Ông bấy giờ mới lên tiếng: “Bị cáo Giang Văn Chương giờ hãy tường trình lại những gì đã xảy ra.”

Giang học sĩ bắt đầu một cách mô phạm: “Bẩm đại nhân, bần nho cúi xin ngài lượng thứ cho cách xử sự không đúng đắn của mình. Lão hủ mong muốn bày tỏ rằng bản thân đã hiểu được ra cách hành xử của mình thật ngu ngốc. Cuộc sống thanh tĩnh giữa những cuốn sách, bất hạnh thay, đã khiến lão hủ không thể xử trí tai họa khủng khiếp bất thần xảy ra với gia môn đáng thương một cách thích đáng. Nhưng, lão hủ nhất quyết bác bỏ chuyện mình từng có suy nghĩ không chính đáng, chứ đừng nói tới chuyện cưỡng gian tức phụ nhi*. Sau đây là tất cả những gì đã thực sự xảy ra, mỗi lời đều là chân thực.”

Tức phụ nhi: Là cách gọi con dâu.

Vị học sĩ ngừng lời một khắc để sắp xếp lại suy nghĩ, rồi nói tiếp: “Thưa, sáng hôm qua, trong lúc lão hủ đang dùng bữa tại phương đình ngoài hoa viên, đứa a hoàn Mẫu Đơn tới thưa rằng nó đã gõ cửa buồng tân lang tân nương, báo rằng nó mang cơm sáng đến, nhưng không có ai trả lời. Lão hủ liền nhắc nhở a hoàn không nên quấy rầy đôi trẻ và bảo nó đợi một canh giờ sau hãy gọi lại.

“Sau đó, trong lúc lão hủ đang tưới hoa, Mẫu Đơn lại tới và báo rằng vẫn không ai trong buồng trả lời. Lão hủ bắt đầu cảm thấy bất an, bèn đích thân đi tới viện tử dành riêng cho đôi trẻ và đập mạnh cửa. Không thấy có động tĩnh gì, lão hủ liên tục gọi tên nhi tử, nhưng cũng vô hiệu. Khi đó lão hủ biết hẳn đã có chuyện chẳng lành xảy ra. Lão hủ vội đi gặp người hàng xóm và cũng là bằng hữu của mình, vị thương nhân buôn trà họ Khổng, để hỏi lời khuyên. Ông ta nói rằng bổn phận của lão hủ là phải sai người phá cửa. Lão hủ liền gọi gia nhân dùng rìu phá khóa.”

Giang học sĩ ngừng lời. Ông ta nuốt khan, rồi yếu ớt kể tiếp: “Thưa, thi thể của Nguyệt Nga nằm trên giường, cả người đầy máu. Không thấy nhi tử đâu cả. Lão hủ vội vàng bước tới và dùng một tấm chăn phủ lên mình tức phụ nhi. Rồi lão hủ bắt mạch cho Nguyệt Nga, nhưng không được, bàn tay nữ nhân lạnh như băng. Tân nương đã chết.

“Khổng chưởng quỹ lập tức đi mời một danh y sống ngay gần đó tới khám nghiệm tử thi. Hoa đại phu nói rằng nguyên nhân tử vong là xuất huyết nghiêm trọng do sơ hợp* đêm tân hôn. Khi đó lão hủ mới ngộ ra rằng nhi tử do quá đau buồn mà mất đi lý trí, đã chạy trốn khỏi nơi diễn ra bi kịch. Lão hủ tin chắc nhi tử sẽ tìm đến một nơi cô tịch nào đó để quyên sinh nên muốn lập tức ra ngoài tìm, ngăn nó thực hiện hành vi tuyệt vọng ấy.

Sơ hợp: Nghĩa là lần đầu tiên quan hệ nam nữ.

“Khi Hoa đại phu nói rằng thời tiết nóng nực thế này thì nên cho nhập quan người chết ngay lập tức, lão hủ liền cho mời một người nhà đòn tới tắm rửa cho thi thể rồi để tạm vào áo quan. Khổng chưởng quỹ lại khuyên lão hủ mang thi thể tới quàn tạm ở chùa trong lúc chờ quyết định chọn nơi chôn cất. Lão hủ yêu cầu tất cả những người có mặt lúc ấy giữ bí mật cho tới khi mình tìm thấy tân lang, dù tiểu tử còn sống hay đã chết. Rồi lão hủ cùng Khổng chưởng quỹ và gia nhân tất tả ra ngoài tìm nhi tử.

“Cả ngày hôm đó, bọn lão hủ chạy ngược chạy xuôi khắp trấn và vùng ngoại ô, hỏi han khắp các nơi, nhưng tới tận nhá nhem tối vẫn không tìm được bất cứ manh mối nào. Trên đường quay về tư gia, bọn lão hủ thấy một ngư dân đang chờ trước cổng. Người này đưa cho lão hủ một dải dây lưng bằng lụa bị mắc vào lưỡi câu khi y câu cá trên hồ. Lão hủ không cần xem xét cái tên được thêu trên lớp vải lót cũng nhận ra ngay lập tức dây lưng của tệ nhi tội nghiệp. Cú sốc thứ hai này thật vượt quá sức chịu đựng, lão hủ ngã vật ra và ngất đi. Khổng chưởng quỹ và gia nhân phải dìu lão hủ lên giường. Hoàn toàn kiệt sức, lão hủ nằm mê mệt tới tận sáng hôm nay.

“Ngay khi tỉnh giấc, lão hủ nhớ ngay tới bổn phận của mình với bên thông gia, bèn vội vàng tới Lưu gia báo hung tin. Thay vì cùng lão hủ than khóc trách cứ số mệnh tàn nhẫn đã cướp đi những đứa con của hai nhà, kẻ vô tâm kia lại trút những lời buộc tội hoang đường nhất lên đầu lão hủ và đe dọa kiện lão hủ ra trước công đường. Bần nho cúi xin đại nhân minh xét để ban công lý cho lão hủ, kẻ trong một ngày đã mất đi cả nhi tử duy nhất lẫn tân nương của nó, phải đối diện với nỗi khổ khủng khiếp bị tuyệt tự!”

Dứt lời, vị học sĩ khấu đầu dập trán xuống sàn vài lần.

Huyện lệnh ra hiệu cho lục sự đọc to lời ghi lại khẩu cung của Giang học sĩ, ông ta đồng ý điểm chỉ vào bản ghi. Tiếp theo ông lên tiếng: “Giờ ta sẽ nghe khẩu cung từ các nhân chứng của bên nguyên và bên bị. Truyền Vạn Nhất Phàm ra trước công đường!”

Địch Nhân Kiệt quan sát kỹ lưỡng họ Vạn, cái tên này đã được nhắc tới trong cuộc cãi cọ của huynh đệ lão Khang. Vạn Nhất Phàm là một nam nhân chừng tứ tuần, mày râu nhẵn nhụi, hàng ria con kiến đen nhánh nổi bật trên nước da tai tái.

Họ Vạn khai rằng hai năm trước, nhị di nương của Giang học sĩ lìa trần, chính thất và tam di nương của lão cũng đã qua đời trước đó, khi ấy vị học sĩ chỉ còn lại một mình. Ông ta đã đến gặp họ Vạn và ngỏ lời muốn lấy Vạn tiểu thư về làm thiếp. Hắn bất bình từ chối trước lời đề nghị không được thông qua mối lái hợp cách ấy. Khi đó Giang học sĩ, vì không thỏa mãn được dục vọng, đã loan tin đồn ác ý rằng hắn là một gian thương với những vụ làm ăn mờ ám. Khi biết được tính khí xấu xa của học sĩ, họ Vạn nghĩ bản thân có bổn phận cảnh báo Lưu Phi Ba, để y biết mình sắp gả ái nữ duy nhất vào loại gia môn nào.

Vạn Nhất Phàm vừa dứt lời, Giang học sĩ đã phẫn nộ ngắt lời: “Bẩm đại nhân, lão hủ cầu xin ngài chớ tin những lời trộn lẫn hư giả phi lý đó!

“Đúng là lão hủ vẫn hay nhận xét không mấy thiện ý về Vạn Nhất Phàm. Lão hủ không ngần ngại nói công khai ở đây rằng họ Vạn là một kẻ lừa đảo và dối trá. Sau khi nhị phu nhân tạ thế, chính hắn đã lân la gợi ý muốn gả lệnh ái cho lão hủ làm thiếp. Hắn nói vì thê tử đã mất nên mình không thể chăm sóc ái nữ được chu toàn. Hiển nhiên họ Vạn muốn moi tiền từ lão hủ, đồng thời cũng ngăn lão hủ không chỉ trích cách thức làm ăn mờ ám của hắn nữa. Chính lão hủ đã lập tức từ chối lời đề nghị bỉ ổi đó!”

Địch huyện lệnh đập kinh đường mộc và lớn tiếng: “Các ngươi dám đùa bỡn bản quan! Rõ ràng một trong hai ngươi đang nói láo! Hãy biết rằng ta sẽ điều tra kỹ càng vụ án này, kẻ nào định lừa gạt quan trên thì cứ khôn hồn!”

Vừa tức giận vuốt râu, huyện lệnh vừa ra lệnh gọi Vương chưởng quỹ ra trước công đường.

Lời khai của họ Vương xác nhận những gì Lưu Phi Ba đã nói về mặt các biến cố. Tuy nhiên, gã rất dè dặt khi bày tỏ quan điểm về việc án mạng do Giang học sĩ gây ra. Họ Vương nói mình đồng ý với giả thuyết ấy chẳng qua chỉ để xoa dịu Lưu Phi Ba đang quá kích động. Gã xin phép không đưa ra ý kiến nào về những gì thực sự xảy ra trong đêm động phòng.

Sau đó, Địch Nhân Kiệt lắng nghe hai nhân chứng của bên bị cáo. Đầu tiên, thương nhân buôn trà họ Khổng đã xác nhận những gì Giang học sĩ thuật lại về các biến cố, đồng thời nhấn mạnh rằng học sĩ là nam nhân có lối sống thanh đạm và phẩm cách thanh cao.

Khi Hoa đại phu quỳ gối xuống trên sàn đá, Địch tri huyện ra lệnh cho bộ đầu gọi quan ngỗ tác* của phủ nha tới. Ông nghiêm giọng nói với Hoa đại phu: “Là một danh y, ngươi hẳn phải hiểu rằng trong những trường hợp tử vong đột ngột, thi thể không được phép nhập quan, trừ khi sự việc đã được trình báo lên công đường và quan ngỗ tác đã khám nghiệm tử thi. Bây giờ, trước mặt quan ngỗ tác, ngươi hãy mô tả lại tình trạng thi thể ra sao! Bằng cách nào ngươi lại đi tới kết luận về nguyên nhân tử vong?”

Ngỗ tác: Là một chức lại chuyên lo việc khám nghiệm tử thi.

Hoa đại phu vội vàng mô tả lại chi tiết những triệu chứng mình phát hiện trên thân thể người quá cố. Khi đại phu khai xong, Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn quan ngỗ tác dò hỏi, người này liền nói: “Bẩm đại nhân, ty chức cho rằng mặc dù cái chết của một xử nữ trong bối cảnh vừa được nêu hiếm khi xảy ra, y thư quả thực cũng viện dẫn một vài trường hợp. Đương nhiên, tử vong sau khi bất tỉnh kéo dài thì thường gặp hơn. Những triệu chứng được Hoa đại phu mô tả chi tiết trùng khớp với những gì được ghi chép trong các y thư chính thống.”

Địch huyện lệnh gật đầu. Sau khi đã kết án Hoa đại phu một khoản phạt nặng, ông nói với những người có mặt: “Bản quan đã dự định dành buổi sáng nay để thẩm tra lại vụ án mạng của vũ nữ Hạnh Hoa, nhưng vụ án mới này đòi hỏi ta phải lập tức khám nghiệm hiện trường nơi xảy ra nghi án.”

Huyện lệnh đập kinh đường mộc xuống và cho bãi đường.

Hồi 6

Phòng cống sĩ, Địch Công khám xét

Nơi chùa vắng, ngỗ tác nghiệm thi

Trong hành lang, Địch Nhân Kiệt nói với Mã Vinh: “Ngươi hãy bảo bộ khoái chuẩn bị sẵn kiệu quan để ta tới tư gia Giang học sĩ. Đồng thời, ngươi cắt cử bốn bộ khoái khác đi đến Phật tự, chuẩn bị mọi thứ để khám nghiệm tử thi tại chùa. Ta sẽ tới đó ngay khi đã thẩm tra xong vị học sĩ.”

Đoạn Địch Nhân Kiệt đi vào thư phòng của mình. Hồng sư gia đến bên bếp trà pha một ấm, còn Kiều Thái đứng đợi ông ngồi xuống. Nhưng, Địch Nhân Kiệt chắp tay sau lưng, trán hằn một nếp nhăn sâu, bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Ông chỉ dừng lại khi Hồng sư gia dâng chén trà lên.

Nhấp vài ngụm trà, Địch Nhân Kiệt nói: “Ta không thể hình dung được điều gì đã khiến Lưu Phi Ba đưa ra lời buộc tội hoang đường đó! Đành rằng việc vội vã nhập quan có vẻ đáng ngờ, song một người sáng suốt hẳn sẽ nhất quyết yêu cầu khám nghiệm tử thi thay vì đưa ra một lời buộc tội nghiêm trọng như vậy! Tối qua, ta cảm thấy họ Lưu là một người rất bình tĩnh và biết làm chủ bản thân.”

“Bẩm đại nhân, vừa rồi trên công đường, lão phu thấy y như bị mất trí vậy.” Hồng sư gia nhận xét: “Hai bàn tay y run rẩy, trên môi còn sùi cả bọt!”

“Lời buộc tội của họ Lưu thực sự lố bịch!” Kiều Thái thốt lên: “Nếu họ Lưu đoan chắc Giang học sĩ có phẩm hạnh thấp kém, tại sao y còn ưng thuận hôn ước này chứ? Trông y không giống loại nam nhân râu quặp chịu để thê nhi đè đầu cưỡi cổ! Y có thể đơn phương từ hôn một cách dễ dàng!”

Địch Nhân Kiệt đăm chiêu gật gù: “Chắc chắn đằng sau cuộc hôn nhân còn ẩn giấu nhiều điều! Giang học sĩ kia, bất chấp những lời than vãn động tâm về tai họa đã giáng xuống nhà mình, dường như ông ta đón nhận chuyện dữ khá bình thản!”

Mã Vinh vào phòng và tấu trình rằng kiệu đã sẵn sàng. Địch Nhân Kiệt bước ra ngoài sân, ba thuộc hạ theo sau.

Giang học sĩ sống trong một phủ trạch đẹp đẽ xây tựa vào sườn núi, nằm chếch về phía tây phủ nha. Gia nhân mở hai cánh cổng nặng nề để kiệu quan vào trong nhà.

Giang học sĩ cung kính đón Địch huyện lệnh xuống kiệu, rồi dẫn ông và Hồng sư gia vào sảnh. Mã Vinh và Kiều Thái lưu lại ngoài sân trước cùng viên bộ đầu và hai bộ khoái.👁

Giang học sĩ dẫn đường cho Địch Công và Hồng sư gia

Trong khi ngồi đối diện với vị học sĩ tại bàn trà, Địch Nhân Kiệt chăm chú quan sát gia chủ. Giang học sĩ là một nam nhân cao ráo tráng kiện, khuôn mặt sắc sảo, ngũ quan tinh anh. Ông ta mới trạc ngũ tuần, còn khá trẻ để được cấp hưu bổng. Gia chủ im lặng châm một chén trà cho Địch Nhân Kiệt, rồi lại ngồi chờ tới khi quý khách bắt đầu cuộc trò chuyện. Lão Hồng đứng sau ghế Địch Nhân Kiệt.

Huyện lệnh nhìn qua những giá sách đầy ắp và hỏi thăm xem gia chủ quan tâm đặc biệt tới chủ đề văn chương nào. Bằng những từ ngữ được lựa chọn cẩn thận, Giang học sĩ giải thích ngắn gọn về chuyện khảo cứu một số thư tịch cổ của mình. Những câu trả lời cặn kẽ và thông tỏ đến từng chi tiết chứng minh ông ta đã làm chủ hoàn toàn được vấn đề. Giang học sĩ đưa ra vài nhận xét khá độc đáo về tính xác thực của một đoạn thư tịch gây tranh cãi, thoải mái trích dẫn thuộc lòng một số lời bình cổ xưa ít được biết đến. Thiên hạ có thể hoài nghi về đức hạnh của vị học sĩ, nhưng không một ai có khả năng phủ định việc ông ta là một đại học sĩ học vấn uyên thâm.

“Tại sao ngươi lại từ bỏ vị trí Thái học sĩ tại Quốc tử giám khi tuổi đời còn tương đối trẻ như vậy?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Nhiều người vẫn tiếp tục giữ vị trí đáng kính đó tới tận bảy mươi tuổi hoặc cao niên hơn nữa.”

Giang học sĩ đưa mắt cảnh giác nhìn huyện lệnh, trả lời một cách cứng nhắc: “Bẩm đại nhân, lão hủ muốn dành toàn bộ thời gian cho việc khảo cứu. Trong ba năm qua, việc dạy học của lão hủ chỉ còn giới hạn ở hai lớp văn sách mở riêng tại chính hàn xá dành cho vài nho sinh ưu tú.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy và nói mình muốn xem hiện trường nơi thảm kịch xảy ra.

Vị học sĩ im lặng gật đầu, dẫn hai quan khách qua một hành lang mở dẫn vào đệ nhị viện tử, rồi đứng im trước một cổng vòm kiểu cách. Ông ta chậm rãi nói: “Bẩm, đằng sau cổng này là viện tử mà lão hủ dành cho nhi tử. Lão hủ đã nghiêm lệnh cấm không cho ai vào trong kể từ khi quan tài được chuyển đi.”

Bên trong viện tử có một khu vườn nhỏ, ở giữa đặt một bàn đá thô, hai bên là đôi khóm trúc với tán lá xanh lào xào khiến người ta quên đi cái nóng bức người.

Bước qua cánh cổng hẹp, đầu tiên Giang học sĩ đẩy mở cánh cửa bên trái rồi chỉ cho hai vị khách một thư viện nhỏ. Trong phòng chỉ đủ chỗ cho một án thư kê bên cửa sổ và một chiếc ghế tựa cũ, trên giá xếp đầy những chồng sách và các cuộn bản thảo. Giang học sĩ dịu giọng nói: “Thưa, nhi tử rất thích thư viện nhỏ của mình. Tiểu tử đã chọn bút danh là Trúc Lâm thư sinh, cho dù mấy khóm trúc ngoài kia khó lòng gọi là một rừng trúc được!”

Huyện lệnh bước vào trong để xem xét các quyển sách trên giá, Giang học sĩ và Hồng sư gia đứng ngoài cửa. Quay người về phía họ, Địch Nhân Kiệt dửng dưng nói với Giang học sĩ: “Quan sát sự lựa chọn sách vở của quý công tử, bản quan thấy lệnh lang ngươi quả là có sở thích rộng. Tiếc rằng những sở thích ấy bao gồm cả các hoa nương ở Liễu Phường!”

“Bẩm, ai đã nói với đại nhân những điều hồ đồ như vậy?” Giang học sĩ giận dữ thốt lên: “Nhi tử của lão hủ là một nho sinh có tư cách rất mực nghiêm cẩn và không bao giờ ra ngoài ban đêm. Kẻ nào dám bịa ra chuyện hoang đường đó?”

“Bản quan nghĩ rằng mình đã nghe loáng thoáng về chuyện này ở đâu đó.” Địch Nhân Kiệt trả lời mơ hồ: “Có lẽ ta đã hiểu lầm. Quý công tử hiếu học như vậy, ta đoán chừng thư pháp của công tử hẳn cũng rất khá phải không?”

Giang học sĩ chỉ vào một chồng giấy trên án thư và đáp cụt lủn: “Thưa, đó là bài văn khuyển tử bình về Kinh Thi của Khổng Tử mà gần đây tiểu tử đang nghiên cứu.”

Địch Nhân Kiệt giở qua các trang bản thảo: “Thư pháp thật ấn tượng.” Ông bình luận trong khi bước ra ngoài cổng hẹp.

Vị học sĩ tiếp tục dẫn hai quan khách vào buồng tiếp khách phía đối diện. Dường như vẫn còn cảm thấy bất bình với nhận xét Địch Nhân Kiệt đưa ra về lối sống phóng túng của nhi tử, ông ta nói với khuôn mặt đầy bực dọc: “Bẩm, nếu đại nhân đi dọc xuống theo hành lang, ngài sẽ thấy cửa buồng ngủ. Nếu ngài ưng thuận, lão hủ sẽ đợi ở đây.”

Địch huyện lệnh gật đầu rồi đi theo hành lang sáng mờ mờ, Hồng sư gia bước theo sau. Đến cuối đoạn đường, họ trông thấy một cánh cửa mở hé. Địch Nhân Kiệt đẩy mở nó rồi đứng ở ngưỡng cửa mà quan sát căn buồng tối tăm. Căn buồng khá nhỏ, ánh nắng lọt vào yếu ớt qua lớp giấy dầu trong mờ dán trên song cửa sổ duy nhất.

Hồng sư gia thì thầm đầy kích động: “Bẩm đại nhân, vậy Giang cống sĩ chính là tình lang của Hạnh Hoa!”

“Và hắn đã trẫm mình quyên sinh!” Địch Nhân Kiệt bực bội trả lời: “Chúng ta đã tìm ra Trúc Lâm thư sinh, đồng thời lại để mất hắn! Tuy nhiên, vẫn có một điểm lạ lùng là nét chữ của hắn rất khác so với nét chữ trên các lá thư tình.” Ông cúi người xuống và nói tiếp: “Nhìn xem, có một lớp bụi trên sàn nhà. Có vẻ Giang học sĩ đã nói thật khi cam đoan là không ai đặt chân vào căn buồng này kể từ khi thi thể Nguyệt Nga được đưa đi.”

Địch Nhân Kiệt quan sát chiếc giường rộng kê sát vách tường cuối buồng, tấm chiếu cói trải phía trên có vài chấm đỏ sẫm. Vách bên phải có một bàn trang điểm, vách bên trái có bốn rương y phục xếp chồng lên nhau. Cạnh giường kê một bàn trà nhỏ cùng hai chiếc đôn. Không khí trong buồng rất ngột ngạt.

Huyện lệnh bước tới mở cửa sổ phủ đầy bụi, nhưng nó đã bị một then gỗ chặn ngang. Ông phải mất chút công sức để đẩy cái then ngang ra. Qua các chấn song, ông trông thấy một góc của vườn rau có tường gạch cao bao quanh với một cửa ra vào nhỏ, hẳn dành cho đầu bếp sử dụng khi vào vườn hái rau.

Địch Nhân Kiệt băn khoăn lắc đầu: “Lão Hồng à, cửa bị chốt bên trong, cửa sổ thì có song sắt chắc chắn, dù sao đi nữa thì đã vài ngày rồi không ai mở ra. Có trời đất chứng giám, làm cách nào Giang cống sĩ rời khỏi căn buồng này trong đêm định mệnh đó chứ?”

Hồng sư gia đưa mắt nhìn huyện lệnh vẻ bối rối: “Lạ thật!” Lão thốt lên, rồi nói tiếp sau chút do dự: “Bẩm đại nhân, biết đâu căn buồng này có một mật đạo!”

Địch Nhân Kiệt hối hả đứng dậy, cùng lão Hồng đẩy chiếc giường ra xa, rồi dò xét bức vách lẫn chân tường từng li một. Sau đó, bọn họ kiểm tra cả ba vách tường còn lại và toàn bộ sàn nhà, nhưng không thu được kết quả gì.

Địch Nhân Kiệt lại ngồi xuống, vừa phủi bụi trên đầu gối vừa nói: “Lão Hồng à, lão hãy quay trở lại buồng ngoài và ra lệnh cho học sĩ viết một danh sách liệt kê tất cả bằng hữu và người quen của mình cũng như của nhi tử. Ta sẽ nán lại đây một lúc và xem xét xung quanh.”

Sau khi vị sư gia rời đi, Địch Nhân Kiệt khoanh tay lại ngẫm nghĩ. Vậy là giờ đây có thêm một bí ẩn mới cần tìm lời giải. Vụ án nàng vũ nữ bị sát hại ít nhất còn có vài manh mối rõ ràng. Động cơ cũng hiển nhiên, thủ phạm muốn ngăn cản thiếu nữ cảnh báo với Địch huyện lệnh về một mưu đồ bí mật. Có tất cả bốn nghi phạm. Một cuộc điều tra kỹ càng về mối quan hệ giữa họ và vũ nữ sẽ chỉ ra danh tính thủ phạm, khi đó mưu đồ mà hắn đang ấp ủ sẽ bị phanh phui.

Việc tra án đang diễn ra thuận lợi thì vụ án lạ lùng này lại chen vào, một vụ án với hai nhân vật chính và cả hai đều đã chết! Mà vụ này gần như không có manh mối nào cả! Dù Giang học sĩ khá khác người, trông ông ta không giống loại nam nhân đào hoa thích trêu hoa ghẹo nguyệt. Nhưng, vẻ bề ngoài thường đưa lại ấn tượng sai lầm, hơn nữa Vạn Nhất Phàm khó lòng cả gan dối trá trước công đường khi thưa chuyện liên quan tới ái nữ của hắn. Song cả vị học sĩ cũng không dám nói dối khi quả quyết rằng nhi tử mình không la cà tới Liễu Phường bao giờ. Giang học sĩ đủ thông minh để hiểu rằng nha phủ có thể dễ dàng kiểm chứng những chuyện như thế. Có thể chính học sĩ đã dan díu với Hạnh Hoa và dùng bút danh của lệnh lang trong các bức thư tình! Tuy không còn trẻ trung phong độ, ông ta lại có tính cách khá mạnh mẽ. Nói gì thì nói, thật khó mà biết được tâm tư của nữ nhân.

Dù thế nào đi nữa, Địch huyện lệnh cũng sẽ phải so sánh chữ viết của Giang học sĩ với chữ trong các lá thư tình. Bản danh sách Hồng sư gia buộc ông ta viết ra sẽ cung cấp mẫu nét chữ. Nhưng, Giang học sĩ không thể sát hại vũ nữ, bởi ông ta không hề có mặt trên thuyền hoa! Có lẽ mối tình của thiếu nữ chẳng có gì liên quan tới việc nàng bị sát hại.

Địch Nhân Kiệt nhúc nhích cựa mình trên ghế. Đột nhiên, ông có cảm giác bất an rằng mình đang bị theo dõi, bèn quay đầu về phía cửa sổ đang mở.

Một khuôn mặt hốc hác tái nhợt đang nhìn ông với đôi mắt mở to.

Địch Nhân Kiệt bật dậy lao tới cửa sổ, nhưng vấp phải chiếc đôn thứ hai. Ông vùng dậy, chỉ tới chỗ cửa sổ vừa kịp lúc để thấy cánh cửa trên bức tường bao quanh khu vườn đóng lại.

Ông hối hả chạy ra viện tử trước để bảo Mã Vinh và Kiều Thái lục soát con phố bên ngoài ngay lập tức, tìm kiếm một nam nhân tầm thước và cạo trọc đầu giống hòa thượng. Đoạn ông ra lệnh cho bộ đầu tập trung tất cả gia nhân của Giang gia tại tiền sảnh, rồi sau đó lục soát khắp các buồng để đảm bảo không có ai ẩn nấp trong nhà. Ông chậm rãi bước tới tiền sảnh, đôi lông mày nhíu lại thành một nếp cau thật sâu.

Hồng sư gia và Giang học sĩ vội vã chạy xem tất cả sự náo động này là gì. Địch Nhân Kiệt tảng lờ những câu hỏi của họ và xẵng giọng hỏi học sĩ: “Tại sao ngươi không nói với bản quan là có một cánh cửa bí mật trong buồng ngủ?”

Giang học sĩ tỏ vẻ kinh ngạc, giương mắt ngơ ngác nhìn Địch Nhân Kiệt.

“Bẩm đại nhân, một cánh cửa bí mật ư?” Ông ta hỏi: “Lão hủ, một học sĩ hồi hưu sống trong cảnh yên bình, thì cần mật đạo để làm gì cơ chứ? Đích thân lão hủ đã giám sát việc xây dựng cơ ngơi này, lão hủ có thể cam đoan với đại nhân là không hề có thứ gì như thế trong toàn bộ khu nhà!”

“Nếu thế.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nhận xét: “Ngươi hãy giải thích xem bằng cách nào mà tân lang có thể rời khỏi căn buồng khi cửa sổ duy nhất có song sắt, còn cửa ra vào thì chốt từ bên trong.”

Giang học sĩ vỗ tay lên trán vẻ bực bội: “Thưa, thậm chí lão hủ còn không hề nhận ra điều đó!”

“Bản quan sẽ cho ngươi một cơ hội để ngẫm nghĩ nan đề ấy!” Địch Nhân Kiệt cộc cằn nói: “Cho tới khi ta ra lệnh, ngươi sẽ không được rời khỏi tư gia. Giờ ta sẽ tới chùa và cho khám nghiệm thi hài của Nguyệt Nga. Điều này cần thiết cho việc tra án, bởi vậy ngươi khỏi cần lên tiếng phản đối làm gì cho mất công!”

Giang học sĩ trông có vẻ tức tối, nhưng đành tự dằn lòng, ông ta quay người rời khỏi tiền sảnh mà không nói thêm lời nào.

Viên bộ đầu đã tập trung một tá gia nhân cả nam lẫn nữ vào sảnh: “Bẩm đại nhân, đây là tất cả!” Y báo cáo.

Địch Nhân Kiệt nhìn qua một lượt, không ai có ngoại hình tương đồng với bóng ma ông thấy ngoài cửa sổ. Ông cũng thẩm vấn a hoàn Mẫu Đơn, nhưng những câu trả lời của nữ nhân này trùng khớp hoàn toàn với lời khai của Giang học sĩ.

Khi Địch Nhân Kiệt đã cho giải tán nhóm gia nhân, Mã Vinh và Kiều Thái bước vào. Mã Vinh quệt mồ hôi trên trán và thưa: “Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ đã lục soát khắp khu này, nhưng không thu được kết quả gì. Huynh đệ thuộc hạ không thấy ai lảng vảng quanh đây ngoài một người bán nước chanh ngồi ngáy o o bên cạnh xe hàng của y. Giữa trưa trời nóng bức vô cùng nên phố xá đều vắng vẻ. Cạnh cửa vào vườn, bọn thuộc hạ chỉ tìm được hai bó củi, hẳn là do một người bán rong để đó, nhưng bản thân người này thì không thấy bóng dáng đâu.”

Địch Nhân Kiệt kể vắn tắt cho bọn họ về nam nhân kỳ dị đã theo dõi ông từ bên ngoài cửa sổ. Đoạn ông ra lệnh cho bộ đầu tới tư gia của Lưu Phi Ba và Vương chưởng quỹ, triệu tập cả hai đến Phật tự để tham dự cuộc khám nghiệm tử thi. Mã Vinh cũng cần tới chùa để đốc thúc các bộ khoái chuẩn bị sẵn sàng. Rồi ông quay sang Kiều Thái: “Ngươi hãy ở lại đây cùng hai bộ khoái, đảm bảo Giang học sĩ không rời khỏi tư gia! Nhớ để mắt tìm kiếm kẻ quái đản đã theo dõi ta!”

Huyện lệnh bước ra ngoài sân, tức giận phẩy đôi ống tay áo. Ông cùng Hồng sư gia lên kiệu tới chùa.

Trong lúc lên các bậc cấp rộng bản của tam quan, Địch Nhân Kiệt nhận thấy chúng đã bị cỏ dại phủ kín, lớp sơn son đã bong tróc khỏi những cột trụ cao nơi cổng vào đồ sộ. Ông chợt nhớ mình đã nghe kể rằng các tăng nhân đã rời khỏi đây từ vài năm trước, giờ ngôi chùa do một ông từ già cả trông coi.

Địch Nhân Kiệt cùng Hồng sư gia cuốc bộ theo một hành lang đổ nát tới gian bên của Phật tự, nơi Mã Vinh đã chờ sẵn cùng quan ngỗ tác và các bộ khoái. Mã Vinh giới thiệu ba nam nhân khác là chủ nhà đòn và hai phụ tá. Đằng trước án thờ cao và trống trải phía bên phải là cỗ quan tài được đặt trên hai chân mễ. Ở phía bên kia gian chùa, các bộ khoái đã đặt sẵn một chiếc bàn lớn làm nơi thăng đường tạm thời, bên cạnh kê một chiếc bàn nhỏ hơn cho viên lục sự.

Trước tiên, Địch Nhân Kiệt cho gọi chủ nhà đòn và hai phụ tá tới. Khi họ đã quỳ gối xuống, ông hỏi gã chủ nhà đòn: “Lúc ngươi tắm rửa cho thi thể thì cửa sổ căn buồng đó mở hay đóng?”

Gã ngẩn ngơ nhìn sang hai phụ tá, nam nhân trẻ hơn lập tức trả lời: “Bẩm đại nhân, cửa sổ lúc ấy đóng! Thảo dân đã muốn mở cửa sổ vì trong buồng khá nóng, nhưng then cài bị kẹt và thảo dân không thể đẩy nó ra được.”

Huyện lệnh gật đầu. Rồi ông lại hỏi: “Trong lúc tắm rửa cho người quá cố, ngươi có để ý thấy dấu hiệu bạo lực nào trên thi thể không? Vết thương, vết bầm tím hay chỗ da nào đó đổi màu?”

Chủ nhà đòn lắc đầu: “Bẩm đại nhân, thảo dân rất đỗi kinh ngạc khi trông thấy nhiều máu như thế nên đã xem xét thi thể vô cùng kỹ lưỡng, nhưng không phát hiện ra vết thương nào, thậm chí một vết xước cũng không có! Thảo dân có thể nói thêm là nữ nhân khá rắn rỏi, khỏe mạnh hơn nhiều những tiểu thư có xuất thân tương đương.”

“Sau khi đã tắm rửa và khâm liệm, ngươi lập tức đặt thi thể vào trong áo quan chứ?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm đại nhân, bọn thảo dân đã làm thế. Khổng lão gia yêu cầu bọn thảo dân mang tới một cỗ quan tài tạm, bởi người nhà sẽ quyết định địa điểm an táng sau. Quan tài được ghép bằng ván mỏng và cũng không mất nhiều thời gian để đóng đinh nắp áo quan.”

Cùng lúc, quan ngỗ tác trải một chiếc chiếu cói dày phía trước quan tài. Ông ta cũng đặt xuống sàn một chiếc chậu đồng đựng nước nóng.

Sau đó, Lưu Phi Ba và Vương chưởng quỹ bước vào thi lễ với Địch Nhân Kiệt.

Bấy giờ Địch huyện lệnh mới ngồi xuống chiếc ghế tựa kê sau bàn xử án, đập nắm tay xuống bàn ba lần thay cho kinh đường mộc: “Bản quan triệu tập lần thăng đường đột xuất này để làm sáng tỏ một số nghi vấn về nguyên do tử vong của Lưu Nguyệt Nga, thê tử của Giang Ấu Bích. Quan tài sẽ được mở ra và quan ngỗ tác sẽ tiến hành khám nghiệm thi thể. Vì đây không phải là một cuộc khai quật tử thi mà chỉ là bước kế tiếp của việc điều tra sơ bộ thông thường, vậy nên bản quan không cần sự ưng thuận của gia quyến. Tuy nhiên, ta đã yêu cầu Lưu Phi Ba, lệnh phụ của người quá cố, cũng như Vương chưởng quỹ có mặt để làm chứng. Học sĩ Giang Văn Chương đang bị quản thúc tại gia nên không thể tham dự.”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho một bộ khoái thắp hai bó hương, một bó cắm bên cạnh bàn của ông, bó còn lại cắm vào bát hương đặt cạnh quan tài. Khi làn khói xám dày đặc cùng mùi hương hăng hắc tỏa khắp gian phòng, Địch tri huyện ra lệnh cho chủ nhà đòn mở nắp quan tài.

Gã đưa mũi chàng vào dưới nắp áo quan, còn hai phụ tá bắt đầu nhổ đinh lên.

Khi nhấc nắp quan tài lên, chủ nhà đòn đột nhiên bật lùi lại và hét lên thảng thốt. Hai phụ tá hoảng hồn buông nắp quan tài rơi rầm xuống sàn.

Quan ngỗ tác vội bước tới nhìn vào trong quan tài.

“Chuyện quái dị đã xảy ra!” Ông ta kêu lên.

Địch Nhân Kiệt lập tức bật dậy và lao tới xem xét. Sau một thoáng nhìn, ông cũng bất giác lùi lại.

Trong quan tài là thi thể của một nam nhân mặc y phục chỉnh tề, đầu đầy máu khô.

Hồi 7

Xác lạ ghê rợn, án thêm rối

Địch Công mưu trí hỏi họ Hàn

Tất cả im lặng đứng chôn chân quanh quan tài, kinh ngạc nhìn chằm chằm thi thể ghê rợn, không tin nổi vào mắt mình nữa. Trán của nạn nhân đã bị nện vỡ bằng một cú đòn khủng khiếp, cái đầu bê bết máu khô khiến người nhìn muốn lộn mửa.

“Tiểu nữ của ta đâu rồi?” Lưu Phi Ba đột nhiên gào lên: “Ta muốn thấy Nguyệt Nga của ta!”

Vương chưởng quỹ đưa tay ôm quanh vai người cha khổ sở và dìu y ra chỗ khác. Họ Lưu khóc nức nở thảm thiết.

Địch Nhân Kiệt đột ngột lui về bàn xử án, đập mạnh nắm tay xuống bàn và bực dọc nói: “Tất cả về chỗ của mình! Mã Vinh, ngươi mau đi lục soát ngôi chùa này! Liệm giả, bảo hai phụ tá của ngươi mang thi thể ra khỏi quan tài!”

Hai phụ tá chậm rãi nhấc tử hài cứng đơ ra khỏi áo quan và đặt xuống chiếu cói. Quan ngỗ tác quỳ gối xuống bên cạnh, cẩn thận gỡ bỏ lớp y phục đẫm máu ra. Áo quần đều bằng vải bông thô, có những miếng vá vụng về. Ngỗ tác gấp những món y phục này lại và xếp gọn gàng thành một chồng, rồi ông ta ngước lên nhìn huyện lệnh vẻ dò hỏi.

Địch Nhân Kiệt lấy cây bút đỏ son của mình điền mấy chữ ‘Một nam nhân không rõ danh tính’ lên đầu một tờ biên bản, rồi đưa tờ giấy cho viên lục sự.

Quan ngỗ tác nhúng khăn vào chậu nước nóng và lau máu khỏi đầu thi thể, để lộ ra một vết thương há miệng rất khủng khiếp. Sau đó, ông ta lau rửa toàn bộ thi thể, kiểm tra từng chút một.

“Thi thể thuộc về một nam nhân khá vạm vỡ, tuổi chừng năm mươi. Hai bàn tay chai sạn, móng tay nứt nẻ, ngón tay cái bên phải có chai nổi rõ. Râu thưa và ngắn, ria ngả xám, đầu hói. Nguyên nhân tử vong là một vết thương ở giữa trán, rộng một thốn, sâu hai thốn, phỏng đoán là do một thanh kiếm song thủ hoặc một lưỡi rìu lớn gây ra.”

Lục sự ghi chép những chi tiết này vào biên bản, rồi quan ngỗ tác điểm chỉ và trình tờ giấy lên huyện lệnh. Sau đó, Địch tri huyện ra lệnh cho ông ta khám nghiệm y phục của người chết. Quan ngỗ tác tìm thấy trong ống tay áo một cái thước gỗ và một mảnh giấy bẩn, bèn để những vật này lên bàn xử án.

Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn qua cái thước rồi vuốt phẳng mảnh giấy ra. Ông nhướng mày và cất mảnh giấy vào ống tay áo. Đoạn ông lên tiếng: “Bây giờ, tất cả hãy lần lượt đi đến chỗ thi thể và cố gắng nhận diện người chết. Bắt đầu từ Lưu Phi Ba rồi đến Vương chưởng quỹ.”

Lưu Phi Ba nhìn qua loa khuôn mặt biến dạng, lắc đầu và vội vã đi tiếp, mặt y tái nhợt tựa xác chết. Vương chưởng quỹ muốn noi gương y, nhưng đột nhiên gã bật ra một tiếng kêu kinh ngạc. Cố kiềm chế sự ghê sợ, gã cúi người xuống cái xác rồi thốt lên: “Thảo dân biết người này! Đây là một thợ mộc tên Mao Phúc, tuần trước vừa đến nhà thảo dân để sửa một cái bàn!”

“Người này sống ở đâu?” Địch Nhân Kiệt lập tức hỏi.

“Bẩm đại nhân, chuyện đó thảo dân không biết.” Họ Vương trả lời: “Nhưng, thảo dân sẽ hỏi gia nhân đã gọi thợ mộc này tới.”

Địch Nhân Kiệt im lặng vuốt bên tóc mai. Rồi ông đột nhiên lớn tiếng quát liệm giả: “Tại sao ngươi, một liệm giả chuyên nghề đáng lẽ phải biết việc của mình, lại không lập tức báo cho bản quan rằng quan tài đã bị xáo trộn? Hay đó không phải chiếc áo quan mà ngươi đã đặt thi hài nữ nhân vào? Khai thật mau!”

Chủ nhà đòn vẻ sợ hãi, cuống cuồng trả lời,

“Bẩm… bẩm đại nhân, thảo dân thề rằng đó vẫn là cỗ quan tài cũ! Thảo dân đã tự mình mua nó hai tuần trước và đốt dấu hiệu riêng lên mặt gỗ. Bẩm, đây chỉ là một cỗ quan tài tạm bợ nên bọn thảo dân đã không đóng đinh quá chắc, nắp áo quan có thể dễ dàng mở ra được…”

Địch Nhân Kiệt cắt ngang lời gã bằng một cử chỉ vẻ sốt ruột.

“Thi thể này.” Ông phán: “Sẽ được khâm liệm tử tế và đặt trở lại vào áo quan. Bản quan sẽ thông báo với gia quyến người quá cố về chuyện chôn cất. Cho tới lúc đó, hai bộ khoái sẽ đứng canh gác ở đây, đề phòng cái xác này cũng biến đi đâu nốt! Bộ đầu, mau áp giải thủ từ chùa này đến trình diện trước bản quan. Lão đang làm gì vậy? Đáng lẽ lão cũng phải có mặt ở đây rồi chứ!”

“Bẩm đại nhân, thủ từ là một lão nhân già cả rồi.” Bộ đầu mau mắn tâu trình: “Lão sống nhờ bát gạo mà vài người thiện tâm ngày hai lần mang đến chỗ buồng riêng ở cạnh cổng vào. Lão ta bị điếc và gần như mù lòa.”

“Mù và điếc, thật hay quá đi!” Địch Nhân Kiệt bực bội lẩm bẩm. Rồi ông nói vắn gọn với Lưu Phi Ba: “Bản quan sẽ lập tức điều tra tung tích thi thể của lệnh ái.”

Vừa lúc đó, Mã Vinh quay trở lại gian phòng và bẩm báo: “Thưa đại nhân, thuộc hạ đã lục soát khắp chùa này, kể cả hoa viên phía sau, nhưng không tìm thấy dấu vết chôn giấu thi thể ngoài đó.”

“Giờ ngươi hãy quay về cùng Vương chưởng quỹ.” Địch tri huyện ra lệnh: “Tìm địa chỉ của người thợ mộc rồi lập tức tới đó. Ta muốn biết kẻ xấu số đã làm gì trong mấy ngày vừa qua. Nếu gã có nam quyến, ta muốn ngươi giải họ tới công đường để thẩm vấn.”

Nói xong, huyện lệnh nện nắm tay xuống bàn tuyên bố bãi đường.

Địch Nhân Kiệt chưa vội rời khỏi gian phòng, ông bước tới chỗ chiếc quan tài xem xét, không thấy vết máu nào bên trong. Rồi ông kiểm tra cả mặt đất xung quanh áo quan, nhưng giữa những vết chân hỗn độn trên nền bụi đất, ông không thể tìm thấy vết ố hay bất cứ dấu vết nào khác cho thấy máu đã được lau đi ở đó. Rõ ràng gã thợ mộc đã bị giết ở nơi khác, tử thi chỉ được đưa tới gian chùa và bỏ vào trong quan tài sau khi máu đã đông lại. Ông cáo từ mọi người và rời khỏi Phật tự, theo sau là Hồng sư gia.

Địch Nhân Kiệt im lặng suốt quãng đường quay lại phủ nha. Chỉ khi về tới thư phòng và được Hồng sư gia giúp thay sang bộ y phục thoải mái mặc trong nhà, tâm trạng rầu rĩ mới rời khỏi ông. An tọa sau án thư, ông mỉm cười nói: “Vậy đấy, lão Hồng à, có quá nhiều chuyện cần điều tra! Nhân đây, ta cũng lấy làm mừng vì đã cho quản thúc Giang học sĩ. Lão hãy xem gã thợ mộc mang theo thứ gì trong ống tay áo này!”

Ông đưa mảnh giấy cho Hồng sư gia, lão kinh ngạc thốt lên: “Bẩm, trên này viết họ tên và địa chỉ tư gia của Giang học sĩ!”

“Phải.” Địch Nhân Kiệt nói vẻ hài lòng: “Hình như học sĩ thông thái của chúng ta đã bỏ sót mất chi tiết này! Lão Hồng à, giờ hãy cho ta xem bản danh sách ông ta viết ra đi.”

Lão sư gia lấy từ trong ống tay áo một tờ giấy được gấp lại. Vừa đưa nó cho Địch Nhân Kiệt, lão vừa nói một cách chán nản: “Bẩm đại nhân, theo như lão phu thấy, nét chữ này rất khác so với nét chữ trong những lá thư tình.”

“Lão nói phải.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Không có chút tương đồng nào dù nhỏ nhất.” Ông ném tờ giấy xuống bàn và nói tiếp: “Lão Hồng à, sau khi dùng cơm trưa, lão có thể cố gắng tìm tại công đường vài mẫu chữ viết tay của họ Lưu, họ Hàn, họ Vương và họ Tô. Chắc hẳn bọn họ từng có lúc gửi thư tín tới công đường.”

Đoạn ông lấy từ trong ngăn kéo ra hai tấm bái thiếp* lớn màu đỏ của mình rồi đưa cho Hồng sư gia, nói thêm: “Lão hãy bảo nha lại chuyển những tấm thiếp này tới Hàn Đạt Nhậm và Lương thượng thư, kèm theo lời báo là chiều nay ta sẽ tới thăm họ.”

Bái thiếp: Là tờ thiếp đưa trước cho gia chủ để thông báo danh tính và thời điểm khách nhân vãng lai.

Khi Địch Nhân Kiệt đứng dậy, vị sư gia hỏi: “Bẩm đại nhân, liệu chuyện gì đã xảy ra với thi hài tân nương của Giang cống sĩ?”

“Lão Hồng à.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “Thật vô ích khi cố đoán giải nội dung một bức ghép dang dở. Lúc này, ta sẽ gạt bỏ toàn bộ chuyện đó ra khỏi tâm trí để dùng bữa trưa tại tư gia, nhân tiện thăm nom các phu nhân cùng đám con cái xem thế nào. Hôm trước, tam phu nhân có khen rằng hai tiểu tử nhà ta đã viết được những bài văn không đến nỗi nào. Nhưng, ta nói để lão hay, chúng là hai tiểu quỷ vô cùng nghịch ngợm!”

Đến chiều, khi Địch Nhân Kiệt quay trở lại thư phòng, Hồng sư gia và Mã Vinh đang đứng bên án thư, cúi người xuống mấy tờ giấy. Lão Hồng ngước lên: “Bẩm đại nhân, lão phu đã có ở đây mẫu chữ viết tay của bốn người bị tình nghi, nhưng không ai có nét chữ giống với nét chữ trong các lá thư của vũ nữ cả.”

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống, cẩn thận so các lá thư khác nhau. Sau một hồi, ông thừa nhận: “Đúng là chẳng ai trong số các nghi phạm có nét chữ tương đồng hết! Lưu Phi Ba là người duy nhất mà nét chữ ít nhiều khiến ta liên tưởng tới Trúc Lâm thư sinh. Ta có thể hình dung ra họ Lưu đã thay đổi nét chữ của mình khi viết mấy lá thư tình kia. Chiếc bút lông của chúng ta là một dụng cụ rất nhạy cảm. Quả thực rất khó để che giấu cách sử bút của một người, cho dù người đó dùng một kiểu viết khác.”

“Bẩm đại nhân, Lưu Phi Ba có thể đã biết được bút danh của Giang cống sĩ qua lệnh ái!” Hồng sư gia hào hứng thốt lên: “Và y dùng nó để ký tên trong những lá thư vì không nghĩ ra được gì hay hơn!”

“Phải.” Địch Nhân Kiệt trầm ngâm nói: “Ta phải tìm hiểu nhiều hơn về Lưu Phi Ba. Đây là một trong những chủ đề ta định sẽ gợi chuyện với họ Hàn và lão thượng thư, họ sẽ có thể cho ta biết nhiều hơn về họ Lưu. Thế nào, Mã Vinh, ngươi đã tìm hiểu được gì về gã thợ mộc rồi?”

Mã Vinh buồn bã lắc đầu.

“Bẩm đại nhân, chẳng có gì nhiều để mà tìm hiểu cả! Mao Phúc sống trong một túp lều tồi tàn gần hồ nước, cạnh chợ cá. Ở đó chỉ có mụ vợ già của gã, đại nhân chưa bao giờ gặp một mụ ác điêu xấu xí đến vậy đâu! Mụ chẳng chút lo lắng về chuyện trượng phu mất tích, bởi vì khi có việc, gã thường xuyên vắng nhà vài ngày liền. Thuộc hạ cũng chẳng trách gã, thật bất hạnh phải chịu đựng một mụ vợ già đanh đá như thế! Chuyện là thế này, ba ngày trước, gã rời nhà từ sáng sớm để tới nhà Giang học sĩ sửa chữa vài món đồ gỗ cho hôn lễ sắp diễn ra. Lão nói mình sẽ tìm chỗ ngủ ở nơi dành cho gia nhân tại đó, vì công việc phải mất vài ba ngày. Đó là lần cuối thê tử nhìn thấy trượng phu!”

Mã Vinh làm mặt khinh miệt rồi nói: “Khi thuộc hạ báo tin dữ, mụ vợ đáng mến của gã chỉ đáp rằng mình đã tiên đoán từ lâu là Mao Phúc rồi sẽ có kết cục không ra gì, vì gã lúc nào cũng mò tới tửu quán và đổ phường với biểu đệ Mao Lộc. Rồi mụ đòi tiền tuất!”

“Quả là một mụ đàn bà tệ bạc!” Địch Nhân Kiệt giận dữ thốt lên.

Mã Vinh kể tiếp: “Thuộc hạ bảo rằng mụ sẽ không nhận được ngân lượng trước khi kẻ sát nhân bị bắt và kết án. Mụ liền bắt đầu chửi bới và buộc tội thuộc hạ đã bỏ túi món tiền! Thuộc hạ liền gấp gáp rời khỏi chỗ mụ đàn bà cay nghiệt đó để đi dò hỏi hàng xóm láng giềng. Những người sống ở đó nói Mao Phúc là người tử tế và chăm chỉ, chẳng ai trách cứ gã vì thỉnh thoảng có hơi quá chén, bởi một khi phải sống chung với một mụ đàn bà như thế, một nam nhân cũng cần điều gì đó an ủi. Nhưng, họ cũng bảo thêm rằng biểu đệ Mao Lộc của gã lại là một kẻ tệ hại. Hắn cũng là thợ mộc, nhưng không có nơi ở cố định, thường lang thang khắp trấn tìm việc làm ở các nhà giàu có và trộm vặt những gì có thể tại đó. Kiếm được bao nhiêu tiền, hắn nướng cả vào rượu chè cờ bạc. Dạo này không ai thấy hắn lai vãng qua khu vực nữa. Có tin đồn rằng hắn đã bị đuổi khỏi phường thợ mộc vì dùng dao đâm bị thương một đồng bối trong cuộc ẩu đả lúc say rượu. Mao Phúc không còn nam quyến nào khác.”

Địch Nhân Kiệt chậm rãi nhấp trà, rồi vuốt ria và nói: “Mã Vinh, ngươi làm tốt lắm! Ít nhất chúng ta cũng biết được ý nghĩa của mảnh giấy tìm thấy trong ống tay áo nạn nhân. Tốt hơn ngươi hãy tới phủ học sĩ và cùng với Kiều Thái đang canh chừng ở đó tìm hiểu xem Mao Phúc đến nhà Giang học sĩ khi nào, làm gì ở đó và rời khỏi đó chính xác khi nào. Đồng thời cũng để mắt nghe ngóng xung quanh, biết đâu ngươi lại tìm ra kẻ kỳ dị đã theo dõi ta qua cửa sổ.”

Ông đứng dậy và nói tiếp với Hồng sư gia: “Lão Hồng à, trong khi ta đi vắng, lão có thể tới con phố nơi Lưu Phi Ba sống và quan sát quanh đó. Cố gắng nghe ngóng trong các cửa tiệm quanh đó những lời đồn đại về họ Lưu và gia đình. Y là người thưa kiện trong vụ kiện Giang học sĩ, nhưng đồng thời cũng là kẻ đáng nghi nhất với chúng ta trong vụ sát hại nàng vũ nữ!”

Ông uống cạn chén trà rồi băng qua sân ra cổng phủ nha, nơi kiệu đã chờ sẵn.

Ngoài phố, trời vẫn còn khá nóng. Thật may, dinh cơ của họ Hàn cách phủ nha không xa mấy.

Hàn Đạt Nhậm đứng sẵn bên trong chiếc cổng bề thế chờ đợi huyện lệnh. Sau khi chào hỏi xã giao, gã dẫn khách nhân vào một gian sảnh sáng lờ mờ được làm mát nhờ hai chậu đồng tròn đựng đầy những tảng nước đá. Họ Hàn mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống một chiếc ghế tựa rộng rãi bên cạnh bàn trà. Trong khi gia chủ còn mải ra lệnh cho tên gia nhân khúm núm chuẩn bị trà và đồ đãi khách, Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn quanh. Ông ước chừng gian nhà này đã được hơn trăm tuổi. Nước gỗ của những cột trụ nặng nề và những thanh xà chạm trổ đỡ trần nhà đã đen nhánh lại theo thời gian, những cuộn tranh trang trí các bức vách cũng ngả sang tông màu êm dịu của ngà lâu năm. Gian sảnh chìm trong không khí tĩnh lặng cao quý.

Sau khi trà thơm ngát được mang lên mời khách trong những chiếc chén sứ cổ mỏng tang, họ Hàn hắng giọng và nói vẻ trang trọng cứng nhắc: “Bẩm đại nhân, thảo dân xin có lời cáo lỗi vì cách hành xử khiếm nhã của mình tối hôm qua.”

“Đó là một tình thế hết sức bất thường.” Địch Nhân Kiệt mỉm cười nói: “Chúng ta hãy quên chuyện đó đi! Không rõ ngươi có bao nhiêu lệnh lang nhỉ?”

“Bẩm, thảo dân chỉ có một lệnh ái.” Họ Hàn lạnh lùng đáp.

Sau đó là một quãng im lặng đầy gượng gạo giữa gia chủ và khách. Đây không phải là một khởi đầu quá hứa hẹn, Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ, nhưng thật khó lòng có thể trách ông. Người ta hẳn nhiên sẽ trông đợi một người có địa vị như họ Hàn, với bấy nhiêu phu nhân và tỳ thiếp, phải có vài lệnh lang.

Ông nói tiếp không chút lúng túng: “Nói thẳng với ngươi, bản quan đang rất rối trí với vụ án mạng trên thuyền hoa cũng như vụ án kỳ lạ liên quan tới ái nữ của Lưu Phi Ba. Ta hi vọng ngươi hãy thưa hết những gì mình biết về tính cách và xuất thân của những người can dự tới hai vụ án này.”

Họ Hàn lịch thiệp cúi người và trả lời: “Bẩm, thảo dân xin phụng ý đại nhân. Cuộc cãi vã giữa hai vị bằng hữu họ Lưu và họ Giang khiến thảo dân hết sức bàng hoàng. Cả hai đều là danh sĩ đáng kính tại trấn nhỏ này. Thảo dân tin đại nhân có thể giúp hai bên hòa giải, như thế sẽ…”

“Trước khi nghĩ tới bất cứ cố gắng hòa giải nào.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời gã: “Bản quan cần phải quyết định xem có đúng là tân nương đã vắn số tử nạn hay không. Trong trường hợp khác, ta cần trừng trị thủ phạm. Nhưng, chúng ta hãy bắt đầu từ vụ nàng vũ nữ bị sát hại đã.”

Họ Hàn giơ hai tay và thốt lên với vẻ bất bình: “Bẩm đại nhân, hai vụ án này khác xa nhau như trời và đất vậy! Nàng kỹ nữ kia là một mỹ nữ tài năng thật đấy, nhưng nói cho cùng cũng chỉ là một vũ nữ! Những nữ nhân như thế thường dính líu vào đủ chuyện bất hảo. Chỉ trời mới biết được bao nhiêu cô nàng đã chết bất đắc kỳ tử!”

Cúi người về phía Địch Nhân Kiệt, gã tiếp tục nói với vẻ tin cẩn: “Bẩm, thảo dân có thể cam đoan với đại nhân là không thân hào nhân sĩ nào ở đây lên tiếng phản đối nếu vụ án đó được huyện lệnh xử lý ít nhiều… à… qua loa. Thảo dân khó lòng tin được quan trên có thể bận tâm nhiều đến cái chết của một kỹ nữ. Nhưng, vụ kiện giữa họ Lưu và họ Giang thì lại khác! Bẩm đại nhân, vụ án này can dự đến thanh danh của cả trấn! Tất cả bách tính nơi đây sẽ vô cùng đội ơn nếu ngài nếu có thể thuyết phục hai người Lưu, Giang đồng ý thỏa hiệp, có thể bằng cách gợi ý rằng…”

“Cách nhìn nhận về trách nhiệm thực thi công lý của chúng ta rõ ràng khác xa nhau khi bàn luận đến thành quả.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng cắt ngang lời gã: “Bản quan sẽ chỉ hỏi vài câu thôi. Trước hết, ngươi có quan hệ cá nhân thế nào với Hạnh Hoa cô nương?”

Khuôn mặt họ Hàn trở nên đỏ lựng. Gã cố nén giận, giọng run lên khi hỏi: “Bẩm, đại nhân trông đợi một câu trả lời cho câu hỏi đó sao?”

“Đương nhiên!” Địch Nhân Kiệt lịch thiệp đáp: “Nếu không bản quan đã chẳng hỏi!”

“Bẩm, vậy thảo dân từ chối trả lời!” Họ Hàn bật ra.

“Ở đây, vào lúc này, đó là quyền của ngươi.” Địch Nhân Kiệt bình thản nhận xét: “Bản quan sẽ hỏi lại câu đó trên công đường, ngươi sẽ phải trả lời để khỏi chịu tội khinh nhờn vương pháp và nhận hình phạt năm mươi trượng. Ta hỏi ngươi câu đó vào lúc này chỉ để tránh cho ngươi phải khó xử.”

Họ Hàn nhìn Địch Nhân Kiệt với đôi mắt nảy lửa. Gã khó nhọc kìm mình rồi trả lời với giọng vô cảm: “Bẩm, kỹ nữ Hạnh Hoa rất xinh đẹp, nàng cũng là một vũ nữ điêu luyện và nói chuyện rất có duyên. Vì thế thảo dân nghĩ quả là đáng đồng tiền khi bỏ ngân lượng ra thuê nàng mua vui cho các vị khách của thảo dân. Ngoài chuyện đó ra, trong mắt thảo dân, vũ nữ chẳng khác nào không tồn tại. Nàng sống hay chết, thảo dân hoàn toàn bàng quan.”

“Chẳng phải ngươi vừa nói với bản quan là mình có một lệnh ái hay sao?” Địch Nhân Kiệt rành rọt hỏi.

Họ Hàn coi câu hỏi này là một nỗ lực thay đổi chủ đề. Gã ra lệnh cho tên gia nhân vẫn đang đứng túc trực cách đó một quãng mang mứt quả và bánh kẹo tới, rồi đổi giọng thân tình: “Dạ bẩm, thưa đại nhân, tên tiểu nữ là Thùy Liễu. Lý ra người ta không được lớn tiếng thừa nhận, nhưng thảo dân dám bạo miệng mà nói tiểu nữ là một cô nương tài hoa. Thùy Liễu có khiếu hội họa và thư pháp. Thậm chí tiểu nữ còn…” Gã vừa kể lể thì đã lập tức ngừng lại vẻ e dè: “E chuyện nhà của thảo dân khó lòng khiến đại nhân quan tâm.”

“Giờ bản quan sẽ hỏi câu thứ hai.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ngươi đánh giá thế nào về tính cách của các chủ phường họ Vương và họ Tô?”

“Bẩm đại nhân, nhiều năm trước.” Họ Hàn đáp lại với giọng khách khí: “Vương chưởng quỹ và Tô chưởng quỹ đều được tất cả thành viên phường hội nhất trí bầu làm chủ phường để đại diện và chăm lo cho lợi ích của cả phường. Hai nam nhân đó được tín nhiệm lựa chọn vì tính cách cao thượng và cách hành xử chính trực. Thảo dân không còn gì để nói thêm.”

“Giờ đến một câu hỏi về vụ án kiện tụng giữa hai nhà Lưu, Giang.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Tại sao Giang học sĩ lại trí sĩ sớm như vậy?”

Họ Hàn nhúc nhích thiếu thoải mái trên ghế: “Bẩm, chúng ta có nhất thiết phải bới lại chuyện cũ không?” Gã bực bội hỏi: “Đã xác định được rõ ràng rằng nữ học trò thưa kiện đó thần trí bất thường. Quả là hết sức đáng tiếc khi Giang học sĩ nhất quyết từ chức, vì tiên sinh quan niệm rằng đáng lẽ một học sĩ của Quốc tử giám không bao giờ được để bản thân bị kiện tụng, cho dù tiên sinh hoàn toàn vô tội.”

“Bản quan sẽ tra cứu lại các ký lục về vụ án ấy.” Địch Nhân Kiệt nói.

“Ồ, đại nhân sẽ không tìm thấy gì về nó trong các ký lục đâu.” Họ Hàn vội nói: “Thưa đại nhân, thật may là vụ kiện chưa bao giờ ra đến trước công đường. Bọn thảo dân, những danh sĩ ở Hán Nguyên, đã nghe những người có liên quan trình bày và dàn xếp vụ việc cùng với tế tửu*. Ngài biết đấy, bổn phận của bọn thảo dân là giúp quan phụ mẫu tránh phải làm những chuyện không cần thiết.”

Tế tửu: Là người đứng đầu Quốc tử giám, ngoài việc tổ chức dạy và học, còn phải tổ chức khảo hạch sự chuyên cần, tiến bộ của giám sinh, chấm bài và báo cáo sang Bộ Lại để làm căn cứ bổ tuyển nhân tài theo quy định.

“Bản quan xin ghi nhận!” Huyện lệnh lạnh nhạt nhận xét. Ông đứng dậy cảm tạ gia chủ vì đã tiếp đón chu đáo. Khi họ Hàn tiễn khách ra kiệu, Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ rằng cuộc nói chuyện vừa rồi không có vẻ gì là đặt nền móng cho một mối quan hệ thân hữu lâu dài.

Hồi 8

Phủ thượng thư, đối thoại cùng chim cá

Chốn thư phòng, bàn án với thuộc viên

Khi Địch Nhân Kiệt đã lên kiệu, mấy kiệu phu cho biết phủ đệ của vị thượng thư hồi hưu cũng chỉ ở ngay góc đường. Ông hi vọng cuộc gặp này sẽ hữu ích hơn cuộc đối thoại vừa có với Hàn Đạt Nhậm. Lương thượng thư, cũng là ngoại nhân ở Hán Nguyên như ông, hẳn sẽ không dè dặt đến mức quá đáng giống họ Hàn khi cung cấp thông tin về các cư dân của đất Hán Nguyên.

Phủ đệ của cựu thượng thư có cổng vào thật đường bệ, hai cột trụ nặng nề vươn lên hai bên cổng được chạm trổ cầu kỳ hoa văn hình mây và các loài chim chỉ có trong thần thoại.

Trong sân trước rợp bóng mát của những tán cây lâu năm, một thanh niên có khuôn mặt dài buồn bã bước tới thi lễ chào quý khách. Y tự giới thiệu mình là Lương Phàm, cháu trai của vị thượng thư lão thành, đồng thời cũng đang làm thư lại cho Lương lão gia. Khi y bắt đầu cáo lỗi dài dòng về việc lão thượng thư không thể tự mình ra nghênh đón huyện lệnh, Địch Nhân Kiệt cắt lời y: “Bản quan biết lão đại nhân quý thể không được an khang. Đáng lẽ không đời nào ta dám tới quấy quả lão đại nhân, nếu không phải vì vạn bất đắc dĩ cần trao đổi với ngài chuyện công vụ khẩn yếu.”

Viên thư lại cúi thấp người thi lễ rồi dẫn Địch Nhân Kiệt vào một hành lang rộng tranh tối tranh sáng. Rõ ràng ở đây không có gia nhân nào.👁

Lương Phàm đón Địch Công

Khi họ sắp băng qua một hoa viên nhỏ, Lương Phàm đột nhiên dừng bước, bối rối xoa hai bàn tay vào nhau và thưa chuyện: “Bẩm đại nhân, thảo dân biết việc này quả thực không đúng lẽ thường. Thảo dân rất tiếc phải đưa ra đề nghị đường đột như vậy… Đại nhân có thể rộng lòng cho phép thảo dân được trao đổi riêng với ngài một lát, sau khi đại nhân đã nói chuyện với chủ tử của thảo dân hay không? Thảo dân đang gặp rắc rối lớn. Thảo dân thực sự không biết…”

Y không thể nói hết câu. Địch Nhân Kiệt nhìn thanh niên dò xét rồi gật đầu ưng thuận. Nam nhân có vẻ rất nhẹ nhõm, đoạn y dẫn Địch Nhân Kiệt băng qua hoa viên tới một cổng lớn, mở một bên cánh cửa nặng nề ra: “Bẩm, lão đại nhân sẽ ra ngay!” Y thông báo rồi lui ra ngoài, đóng cửa lại sau lưng không một tiếng động.

Địch Nhân Kiệt chớp mắt. Căn buồng rộng rãi chìm trong một thứ ánh sáng mờ mờ, thoạt đầu ông chỉ có thể nhìn thấy một khoảng trắng hình vuông trên bức vách trong cùng. Đó là một khung cửa sổ thấp và rộng, được dán kín bằng một tấm giấy ngả xám.

Địch Nhân Kiệt thận trọng bước trên tấm thảm dày, sợ mình sẽ đụng chân vào một món nội thất nào đó. Nhưng, khi đôi mắt đã thích nghi với bóng tối, ông nhận ra nỗi lo ban đầu thật vô lý. Căn buồng chỉ được bày biện thưa thớt, ngoại trừ một chiếc bàn cao trước cửa sổ và một cái ghế tựa lớn kê sau bàn, đồ đạc bài trí trong buồng chỉ gồm bốn chiếc ghế có lưng dựa cao ở dưới một dãy giá sách đầy ắp dựng sát vào bức vách bên. Căn buồng gần như trống trơn này chìm trong một bầu không khí cô tịch kỳ lạ, như thể không có ai thực sự sống ở đây.

Mắt liếc thấy bồn thả cá vàng lớn bằng sứ nhiều màu đặt trên một bệ gỗ hắc mộc chạm trổ bên cạnh cái bàn, Địch Nhân Kiệt bước lại định ngắm nghía.

“Ngồi xuống!” Một giọng chói tai đột nhiên rít lên.

Địch Nhân Kiệt giật mình lùi lại.

Có những tiếng cười the thé vọng lại từ phía cửa sổ. Ông bối rối nhìn về phía đó rồi mỉm cười.

Lúc này ông đã nhận ra một cái lồng nhỏ treo bên cạnh cửa sổ, nan lồng uốn từ dây bạc, bên trong có một con sáo đang nhảy nhót đầy kích động, cánh vỗ liên hồi.

Địch Nhân Kiệt tới chỗ lồng chim, gõ gõ vào mấy cái nan bạc và quở trách: “Ngươi làm ta một phen giật thót tim, con chim hư đốn!”

“Chim hư đốn!” Con sáo kêu lên quang quác. Nó gật gật cái đầu nhỏ nhắn bóng mượt, một con mắt long lanh xăm xoi Địch Nhân Kiệt với vẻ ranh mãnh.

“Ngồi xuống!” Con sáo lại rít lên.

“Được, được!” Địch Nhân Kiệt nói: “Nhưng, trước hết, nếu có thể, ta sẽ ngó qua những con cá vàng kia một chút!”

Khi ông cúi xuống cái bồn, sáu con cá nhỏ vàng và đen, vây đuôi dài thướt tha, trồi lên mặt nước, đôi mắt lồi nghiêm nghị nhìn người lạ mặt.

“Ta xin lỗi là không có thức ăn cho các ngươi!” Địch Nhân Kiệt nói. Ông thấy một bức tượng Hoa Tiên nhỏ vươn lên khỏi mặt nước, đứng trên một cái đế hình tảng đá ở giữa bồn. Bức tượng sứ màu được tạo hình tinh tế, khuôn mặt tươi cười của tiên nữ có đôi má đào xinh xắn, còn chiếc mũ rơm nàng đội nom y như thật. Địch Nhân Kiệt vừa đưa bàn tay ra để chạm vào bức tượng thì lũ cá vàng đã bắt đầu phản ứng đầy phẫn nộ, chúng quẫy qua lượn lại gần mặt nước với vẻ kích động cực độ. Địch Nhân Kiệt hiểu những sinh vật cảnh nhỏ bé mà đắt giá được nuôi dưỡng cầu kỳ này dễ bị kích động tới mức nào, ông sợ rằng chúng có thể làm tổn hại những chiếc vây dài của mình khi quẫy lượn như thế. Vì vậy, ông vội đi tới chỗ giá sách.

Thế rồi cánh cửa mở ra, Lương Phàm bước vào cùng một lão nam nhân lưng còng tựa người lên cánh tay y. Địch Nhân Kiệt cúi chào thật thấp rồi cung kính đứng chờ viên thư lại dẫn lão quan lần đi từng bước một tới chỗ chiếc ghế tựa, bàn tay trái của ngài bám lấy cánh tay thanh niên, bàn tay phải chống một cây tích trượng bằng gỗ sơn son có đầu uốn cong. Thượng thư cao niên mặc một bộ áo bào rộng và cứng nhắc bằng gấm nâu. Trên cái đầu to, ngài đội một chiếc mũ cao bằng sa đen dệt chỉ vàng kim, trán đeo một tấm che mắt màu đen hình trăng lưỡi liềm, do đó Địch Nhân Kiệt không thể nhìn rõ đôi mắt gia chủ. Ông bị ấn tượng trước bộ ria dày ngả xám và hai bên tóc mai dài, cũng như bộ râu bạc trắng rủ xuống tận ngực thành ba chỏm dày. Trong lúc lão thượng thư từ tốn ngồi xuống chiếc ghế tựa, con sáo bắt đầu ríu rít trong lồng bạc: “Năm nghìn, tiền mặt!” Nó đột nhiên rít lên. Lão nam nhân hất hàm. Viên thư lại nhanh nhẹn trùm khăn tay của mình lên cái lồng.

Vị cựu thượng thư chống hai khuỷu tay lên mặt bàn rồi chúi cái đầu to về phía trước, chiếc áo bào gấm cứng nhắc dựng nhô lên ở cả hai bên vai như đôi cánh. Địch Nhân Kiệt quan sát thấy thân hình còng xuống của vị lão quan nổi bật lên trên nền khung cửa sổ tựa như cái bóng của một con chim săn mồi đang sà xuống. Nhưng rồi, ngài ấp úng lên tiếng, giọng nói yếu ớt và không rõ ràng: “Địch tri huyện, ngồi xuống đi! Ta đoán ngươi là trưởng tử của vị đồng liêu quá cố Địch thượng thư, có phải không?”

“Thưa đại nhân, đúng vậy!” Địch Nhân Kiệt cung kính trả lời. Ông ngồi xuống một trong những chiếc ghế kê sát tường. Lương Phàm vẫn đứng cạnh gia chủ.

“Ta đã cửu tuần rồi, tiểu Địch!” Lão thượng thư nói tiếp: “Mắt mờ, chân chậm… Nhưng, ở tuổi này thì người ta còn trông đợi gì chứ?”

Cằm lão đại nhân cúi gằm hơn xuống trước ngực.

Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Vãn bối cung kính xin đại nhân thứ lỗi vì đã dám quấy quả. Vãn bối xin trình bày ngắn gọn nhất có thể. Vãn bối đang phải xử lý hai vụ án mạng bí ẩn. Đại nhân hẳn là biết chuyện dân cư Hán Nguyên hết sức kín tiếng. Họ…”

Huyện lệnh nhận rằng Lương Phàm đang cuống quýt lắc đầu ra hiệu cho mình. Y hối hả tới chỗ ông và thì thầm: “Bẩm, lão gia đã ngủ rồi! Gần đây lão gia vẫn hay ngủ thiếp đi như thế, giờ lão gia sẽ ngủ luôn hàng giờ liền. Tốt hơn đại nhân hãy cùng tới chỗ thư phòng của thảo dân. Thảo dân sẽ báo gia nhân.”

Địch Nhân Kiệt đưa mắt ái ngại nhìn lão quan lúc này đang nằm gục người xuống bàn, đầu gối lên hai cánh tay. Ông nghe thấy tiếng thở không đều của ngài. Rồi ông theo Lương Phàm đến một thư phòng nhỏ ở phía sau dinh cơ. Cửa phòng để mở, nhìn ra một hoa viên nhỏ được chăm chút kỹ lưỡng, xung quanh có hàng rào cao.

Viên thư lại mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chiếc ghế tựa lớn kê cạnh án thư, trên mặt án bày từng chồng sổ và sách: “Bẩm, giờ thảo dân sẽ đi gọi đôi phu thê già vẫn chăm sóc lão gia.” Y hối hả nói: “Họ sẽ đưa lão gia về buồng ngủ.”

Còn lại một mình trong thư phòng tĩnh lặng, Địch Nhân Kiệt chậm rãi vuốt râu, buồn phiền nghĩ hôm nay không phải là ngày may mắn của mình.

Lương Phàm quay lại và vội vã pha trà. Sau khi đã rót mời Địch Nhân Kiệt một chén trà nóng bỏng tay, y ngồi xuống một chiếc đôn và rầu rĩ nói: “Bẩm đại nhân, xin ngài thứ lỗi, lão gia lại ngủ thiếp đi đúng lúc đại nhân tới gặp! Liệu thảo dân có thể giúp ích gì cho ngài chăng?”

“À, không sao.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Lão thượng thư bắt đầu bị như thế từ bao giờ vậy?”

“Dạ bẩm, chuyện này đã bắt đầu từ quãng nửa năm trước.” Lương Phàm thở dài đáp: “Trưởng tử của lão gia phái thảo dân đến đây làm thư lại đã được tám tháng. Với thảo dân, đó đúng là vận may trời ban, xin thưa thật với đại nhân là thảo dân thuộc một chi sa sút nghèo khó của dòng họ. Tại đây, thảo dân có cơm ăn chốn ở và có đủ thời gian rảnh để chuẩn bị cho kỳ thi thứ hai của mình. Trong hai tháng đầu thảo dân ở đây, mọi thứ đều tốt đẹp cả. Mỗi sáng lão gia đều gọi thảo dân tới thư viện của ngài trong chừng một giờ, đọc thư cho thảo dân viết, hoặc kể cho thảo dân nghe những câu chuyện thú vị từ sự nghiệp lâu dài của mình khi có hứng. Lão gia bị cận thị, vì thế đã cho bỏ đi gần như tất cả đồ đạc trong căn buồng đó để tránh va vấp. Lão gia cũng thường than phiền vì chứng đau khớp, nhưng trí tuệ thì vẫn minh mẫn đáng kinh ngạc. Đích thân lão gia quản lý điền sản rộng lớn của mình rất chu toàn.

“Tuy nhiên, chừng sáu tháng trước, chắc hẳn lão gia đã bị trúng phong giữa đêm. Lão gia đột nhiên nói năng rất khó khăn và hay lẫn lộn. Lão gia chỉ cho gọi thảo dân tới một lần mỗi tuần, rồi lại thiếp đi giữa lúc trò chuyện. Còn nữa, nhiều khi lão gia ở trong buồng ngủ suốt nhiều ngày liền, chỉ dùng trà và hạt thông, rồi uống các loại nước sắc thảo dược mà mình tự chuẩn bị. Đôi phu thê già nghĩ lão gia đang cố tìm kiếm trường sinh thang!”

Địch Nhân Kiệt buồn rầu lắc đầu. Ông thở dài nói: “Sống thượng thọ không phải lúc nào cũng là chuyện tốt!”

“Thưa đại nhân, đây quả là tai họa!” Thanh niên thốt lên: “Chính vì thế mà thảo dân cho rằng mình cần thỉnh ý đại nhân! Bất chấp bệnh trạng, thượng thư lão gia vẫn nhất quyết tự quản lý mọi vấn đề tài chính. Lão gia viết những lá thư mà không cho thảo dân biết và có những lần trò chuyện dài với thương gia Vạn Nhất Phàm, người mà Lưu tiên sinh đã giới thiệu một thời gian trước. Thảo dân không được phép có mặt trong những lúc đó. Nhưng, thảo dân phải quản lý sổ sách và phát hiện thấy gần đây thượng thư lão gia đã tham gia vào những cuộc làm ăn thật kỳ lạ. Lão gia đang bán rất nhiều điền sản tốt với giá thấp vô lý! Bẩm đại nhân, lão gia đang bán đổ bán tháo gia sản của mình và thua lỗ ghê gớm! Gia quyến lão gia sẽ quy trách nhiệm cho thảo dân, nhưng thảo dân có thể làm gì đây? Họ không thể trông đợi thảo dân khuyên nhủ lão gia khi lão gia không hỏi ý kiến thảo dân được!”

Địch huyện lệnh gật đầu vẻ đã hiểu. Đây quả là một vấn đề tế nhị. Sau một hồi, ông nói: “Đó không phải là một nhiệm vụ dễ dàng hay dễ chịu gì, Lương công tử à, nhưng ngươi sẽ phải báo cho trưởng tử của thượng thư. Tại sao ngươi không thỉnh ông ta tới đây vài tuần. Khi đó, ông ta sẽ tận mắt thấy lão gia đang trở nên lẩm cẩm.”

Lương Phàm có vẻ không hào hứng với ý tưởng này. Địch Nhân Kiệt thấy thương hại cho y, ông hiểu quá rõ thế khó xử mà người họ hàng nghèo của một gia tộc hiển quý lâm vào khi buộc phải thông báo tin không hay về chủ gia tộc cho gia quyến.

Huyện lệnh nói: “Nếu ngươi có thể cho bản quan xem qua vài việc lão thượng thư xử lý không thỏa đáng, ta sẽ sẵn lòng viết cho ngươi một bản chứng thực rằng lão đại nhân không còn khả năng quản lý gia sản của mình nữa.”

Khuôn mặt thanh niên sáng bừng lên. Y nói đầy hàm ơn: “Bẩm đại nhân, được vậy thì tốt quá! Thảo dân đã tự lập ra một bản tóm tắt những hoạt động làm ăn gần đây nhất của lão gia. Còn đây là sổ cái với các chỉ dẫn do chính lão gia viết bên lề, chữ viết rất nhỏ vì lão gia bị cận thị, nhưng ý nghĩa cũng đủ rõ ràng! Đại nhân sẽ thấy giá được chào trả cho khu ruộng đó thấp hơn nhiều giá trị thực. Đúng là người mua trả bằng vàng nén, nhưng…”

Địch Nhân Kiệt đắm mình vào bản tóm tắt họ Lương dâng lên, nhưng ông không chú ý đến nội dung mà chỉ xem xét chữ viết. Nét chữ này rất giống nét chữ trong những bức thư tình Trúc Lâm thư sinh đã viết cho nàng vũ nữ bị sát hại.

Huyện lệnh ngước nhìn lên và nói: “Bản quan sẽ mang bản tóm tắt của ngươi về để nghiên cứu kỹ hơn.” Ông cuộn tờ giấy lại và cất vào ống tay áo, đoạn nói thêm: “Việc Giang cống sĩ quyên sinh chắc phải khiến ngươi chấn động lắm.”

“Dạ bẩm, thảo dân ư?” Lương Phàm kinh ngạc hỏi: “Tất nhiên thảo dân đã nghe người ta nói đến chuyện ấy, song thảo dân chưa bao giờ gặp vị nho sinh trẻ bất hạnh đó. Bẩm, thảo dân gần như chẳng quen ai ở trấn này. Thảo dân không mấy khi ra ngoài, gần như chỉ tới Văn Miếu để tra cứu sách vở tại thư viện. Thảo dân dành hết thời gian rảnh để học tập.”

“Thế nhưng, công tử vẫn tìm ra thời gian để tới Liễu Phường, phải vậy không?” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng hỏi.

“Kẻ nào đã loan tin đồn vu khống như vậy?” Lương Phàm phẫn nộ thốt lên: “Thưa đại nhân, thảo dân không bao giờ ra ngoài buổi tối, phu thê lão bộc già ở đây sẽ xác nhận điều đó! Thảo dân không có chút hứng thú nào với những nữ nhân lẳng lơ đó, thảo dân… Thêm nữa, thảo dân biết đào đâu ra ngân lượng cho những chuyện trăng hoa như vậy?”

Địch Nhân Kiệt không trả lời, đứng dậy bước tới cửa hoa viên. Ông hỏi: “Thượng thư lão gia có thường ra đó đi dạo khi sức khỏe ngài vẫn còn tốt hay không?”

Lương Phàm liếc nhanh về phía Địch Nhân Kiệt, đoạn y trả lời: “Bẩm đại nhân, không đâu. Đây chỉ là một tiểu hoa viên. Cái cổng nhỏ đằng kia mở ra con hẻm đằng sau phủ. Hoa viên chính nằm ở phía bên kia của phủ đệ. Thảo dân mong rằng đại nhân không tin vào những lời đồn ác ý nhắm đến thảo dân. Thảo dân thực sự không thể hình dung ra được ai…”

“Chuyện đó không quan trọng.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời y: “Bản quan sẽ từ từ xem xét bản tóm tắt rồi báo cho ngươi biết.”

Thanh niên rối rít tạ ơn rồi dẫn huyện lệnh ra sân trước và giúp ông lên kiệu.

Khi Địch Nhân Kiệt trở lại phủ nha, ông thấy Hồng sư gia và Kiều Thái đang chờ mình trong thư phòng. Lão Hồng kích động nói: “Bẩm đại nhân, Kiều Thái đã khám phá ra một điều quan trọng tại phủ đệ của Giang học sĩ!”

“Quả là tin đáng mừng!” Địch Nhân Kiệt nhận xét trong lúc an tọa sau án thư: “Nói đi! Kiều Thái, ngươi đã tìm thấy gì?”

“Bẩm đại nhân, thực ra cũng không có gì nhiều.” Kiều Thái dè dặt đáp: “Tiếc thay, về công vụ chính thì bọn thuộc hạ không có chút tiến triển nào! Thuộc hạ tiếp tục bổ đi tìm kiếm kẻ kỳ dị đã nhìn trộm đại nhân, Mã Vinh cũng trợ giúp sau khi đệ ấy trở về từ chùa, nhưng hai huynh đệ không tìm được chút manh mối nào về danh tính cũng như tung tích của hắn.

“Bọn thuộc hạ cũng không tra ra điều gì đặc biệt về thợ mộc Mao Phúc. Hai ngày trước hôn lễ, gia nhân trong nhà đã gọi gã tới. Ngày thứ nhất, họ Mao đóng một cái bệ cho đội nhạc khí và ngủ lại ở buồng gác cổng. Ngày thứ hai, gã chữa một số món đồ gỗ và mái buồng tân hôn lúc ấy bị dột, rồi lại ngủ cùng với người gác cổng. Sáng hôm sau, gã xắn tay chữa lại cái bàn ăn lớn. Sau đó, Mao Phúc giúp một tay trong bếp. Khi tiệc cưới bắt đầu, gã lại giúp đám gia nhân uống nốt chỗ rượu thừa rồi lên giường ngủ say như chết! Đến sáng thì thi thể tân nương được phát hiện. Không ai còn chú ý đến họ Mao, cho tới khi Giang học sĩ trở về tư gia sau khi ra ngoài tìm lệnh lang mà không thu được kết quả gì. Tới lúc đó, gia nhân để ý thấy gã đang đứng nói chuyện ngoài phố với ngư phủ đã tìm thấy dải dây lưng của Giang cống sĩ. Mao Phúc rời đi, mang theo hòm đồ nghề và cái rìu. Trong suốt mấy ngày đó, Giang học sĩ không hề nói chuyện với họ Mao. Lão quản gia là người chỉ thị công việc và thanh toán tiền công cho thợ mộc.”

Kiều Thái giật bộ ria ngắn rồi nói tiếp: “Chiều hôm nay, khi Giang học sĩ còn đang nghỉ trưa, thuộc hạ đã xem qua giá sách của ông ta. Thuộc hạ vô cùng thích thú khi tìm được một quyển sách cổ về tiễn thuật có hình minh họa rất đẹp. Khi trả lại quyển sách về chỗ cũ, thuộc hạ thấy có một quyển sách cũ nằm đằng sau, thế nào nó lại là một cuốn kỳ phổ. Thuộc hạ giở ra xem và thấy ở trang cuối cùng thế cờ mà vũ nữ cất trong ống tay áo.”

“Hay lắm!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Ngươi có mang quyển sách về theo mình không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Thuộc hạ nghĩ Giang học sĩ sẽ sinh lòng nghi ngờ nếu phát giác ra cuốn kỳ phổ bị mất. Thuộc hạ để Mã đệ ở lại canh phòng phủ học sĩ, còn mình đi tới hàng sách đối diện với Văn Miếu. Khi thuộc hạ nhắc đến tên quyển sách, chủ hàng nói vẫn còn một bản và bắt đầu kể ngay lập tức về thế cờ cuối cùng đó! Y nói quyển sách được xuất bản bảy mươi năm trước bởi tằng tổ của Hàn Đạt Nhậm, một lão nam nhân lập dị mà người ở đây vẫn hay gọi là Hàn ẩn sĩ. Lão Hàn là một kỳ sư danh tiếng và kỳ phổ lão viết vẫn còn được nghiên cứu rộng rãi. Hai thế hệ kỳ thủ đã ngẫm nghĩ thế cờ cuối cùng đó, nhưng chưa ai khám phá được ý nghĩa của nó. Quyển sách không đưa ra lời giải thích nào, vì thế ngày nay người ta phỏng đoán rằng thợ in đã nhầm lẫn mà thêm trang cuối vào. Trong khi quá trình in còn dang dở, Hàn ẩn sĩ đột ngột từ trần nên không thấy được bản thảo cuối. Thuộc hạ đã mang quyển sách về đây để đại nhân có thể tự mình xem qua.”

Y trình lên một quyển sách ố vàng đã quăn mép.

“Một câu chuyện mới lý thú làm sao!” Địch Nhân Kiệt thốt lên. Ông hào hứng giở quyển sách ra và liếc nhanh qua lời tựa.

“Tằng tổ của họ Hàn quả là một học giả uyên bác.” Ông nhận xét: “Lời tựa được viết theo phong cách rất độc đáo mà tuyệt hảo.”

Ông lật giở cho tới tận trang cuối, rồi lấy từ trong ngăn kéo ra tờ giấy vẽ thế cờ và đặt nó xuống cạnh quyển sách in: “Phải, Hạnh Hoa đã xé tờ giấy từ một bản của quyển sách này. Nhưng, tại sao? Làm thế nào một thế cờ được in từ bảy mươi năm trước lại liên quan tới một âm mưu đang được toan tính trong trấn này? Quả là chuyện lạ lùng!”

Vừa lắc đầu, ông vừa đặt quyển sách và tờ giấy vào trong ngăn kéo. Rồi ông hỏi vị sư gia: “Lão Hồng à, lão đã tìm hiểu được gì thêm về Lưu Phi Ba chưa?”

“Bẩm đại nhân, không có gì can dự trực tiếp tới hai vụ án của chúng ta cả.” Hồng sư gia trả lời: “Tất nhiên, cái chết đột ngột và chuyện thi thể lệnh ái biến mất đã làm xóm giềng xung quanh bàn tán khá nhiều. Họ nói rằng họ Lưu chắc hẳn đã có dự cảm rằng cuộc hôn nhân sẽ bất hạnh, vì vậy y đã cố gắng hủy hôn ước. Lão phu đã uống một chén rượu với một trong các kiệu phu nhà họ Lưu tại tửu quán gần Lưu gia. Gã nói rằng Lưu Phi Ba khá được lòng kẻ ăn người ở. Y có hơi nghiêm khắc, nhưng vì y đi vắng thường xuyên nên nói chung cuộc sống của họ cũng thoải mái. Tuy nhiên, gã có kể với thuộc hạ một chuyện lạ lùng. Gã nhất mực nói rằng họ Lưu thỉnh thoảng lại luyện trò tiêu thất!”

“Tiêu thất ư?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi: “Ý gã là sao?”

“Là thế này.” Hồng sư gia nói: “Dường như đã vài lần họ Lưu lui vào trong thư viện riêng, đến khi gia nhân tới đó hỏi chuyện thì lại thấy căn buồng trống không. Sau đó, gia nhân đi khắp nhà tìm chủ mà không thấy, cũng không ai thấy y đi ra ngoài. Sau đó, vào giờ cơm tối, gia nhân lại đột nhiên bắt gặp y tản bộ trong hành lang hay ngoài hoa viên. Lần đầu tiên chuyện đó xảy ra, gia nhân nói với họ Lưu rằng mình đã tìm lão gia khắp nơi mà không được, họ Lưu bèn nổi cơn thịnh nộ và mắng gia nhân là đồ ngu đần lẫn cẫn, có mắt cũng như không. Họ Lưu nói suốt thời gian đó mình ngồi trong phương đình ngoài hoa viên. Về sau, khi chuyện tương tự xảy ra, gia nhân không dám đả động đến nữa.”

“Ta e rằng gã kiệu phu kia đã uống quá chén rồi.” Địch Nhân Kiệt nói: “Được rồi, về hai chuyến thăm viếng chiều nay, Hàn Đạt Nhậm đã để lộ ra rằng Giang học sĩ hồi hưu sớm vì bị một nữ học sinh buộc tội là có hành vi trái đạo lý. Họ Hàn quả quyết vị học sĩ vô tội, nhưng theo gã thì tất cả những danh sĩ có máu mặt ở Hán Nguyên đều rất kiêu hãnh! Nói cho cùng, lời buộc tội của họ Lưu về chuyện Giang học sĩ cưỡng bức lệnh ái có khi cũng không vô lý như chúng ta tưởng. Thêm nữa, Lương thượng thư có một người cháu trai sống cùng nhà, nét chữ của y rất giống với nét chữ của Trúc Lâm thư sinh bí ẩn nọ! Lấy cho ta một trong những lá thư đó ra đây!”

Địch Nhân Kiệt lấy từ trong ống tay áo văn bản Lương Phàm đưa, rồi đối chiếu nó với lá thư Hồng sư gia để trước mặt. Ông đấm mạnh nắm tay xuống bàn và bực bội lẩm bẩm: “Không phải, vẫn là thứ chúng ta luôn gặp phải trong vụ án đáng bực mình này! Vẫn không khớp! Nhìn xem! Cùng phong cách thư pháp, viết bằng cùng thứ mực, cùng loại bút! Nhưng, nét chữ thì không giống, không hoàn toàn giống!”

Ông lắc đầu nói tiếp: “Dẫu vậy, tất cả ăn khớp hoàn hảo. Vị thượng thư già đã lú lẫn, trong phủ đệ rộng lớn không còn gia nhân nào khác ngoài một đôi phu thê nô bộc già, Lương Phàm lại ở riêng tại một khu hậu viên nhỏ, có cửa thông ra ngõ hẻm sau phủ. Như thế, y có bối cảnh lý tưởng để hẹn hò bí mật với một nữ nhân ở bên ngoài.

“Có thể đó chính là nơi nàng vũ nữ đã trải qua các buổi chiều! Có lẽ y đã làm quen với nàng tại một cửa hiệu nào đó. Y quả quyết rằng mình không quen Giang cống sĩ, nhưng biết quá rõ chúng ta không thể kiểm tra chuyện này vì chàng cống sĩ kia đã chết! Tên của họ Lương có trong danh sách mà Giang học sĩ viết ra hay không hả lão Hồng?”

Vị sư gia lắc đầu.

“Bẩm đại nhân, cho dù y có quan hệ tình ái với Hạnh Hoa.” Kiều Thái nhận xét: “Họ Lương cũng không thể giết nàng được vì y không có mặt trên thuyền! Giang học sĩ cũng vậy.”

Địch Nhân Kiệt khoanh tay trước ngực. Ông tiếp tục trầm ngâm suy nghĩ, cằm chạm hẳn vào ngực, cuối cùng ông lên tiếng: “Ta thẳng thắn thừa nhận là mình không thể luận ra được đầu đuôi chuyện này! Giờ hai ngươi có thể đi dùng cơm. Sau đó, Kiều Thái quay trở lại Giang gia để thay cho Mã Vinh. Lão Hồng à, trên đường về lão hãy bảo lục sự dọn cơm tối cho ta ở ngay trong thư phòng này. Tối nay ta sẽ đọc lại tất cả những văn thư liên quan tới hai vụ án xem có tìm ra được manh mối nào nữa hay không.”

Ông giận dữ giật ria mép rồi nói tiếp: “Các giả thiết hiện tại của chúng ta không có vẻ hứa hẹn lắm! Đầu tiên là vụ án mạng trên thuyền hoa, một vũ nữ bị sát hại để ngăn nàng tiết lộ với ta một âm mưu tội lỗi. Bốn người có cơ hội ra tay là họ Hàn, họ Lưu, họ Tô và họ Vương. Âm mưu này có gì đó can hệ tới một thế cờ chưa được hóa giải từ bảy mươi năm trước! Thiếu nữ cũng có một mối tình bí mật mà rất có thể không liên quan gì tới cái chết của nàng. Tình lang của nàng là Giang học sĩ, vốn thân thuộc với bút danh dùng trong những lá thư tình, hoặc Lưu Phi Ba với nét chữ tương đồng, hay Lương Phàm, vì nét chữ tương đồng cũng như việc y có cơ hội hoàn hảo để bí mật gặp gỡ tình nương tại buồng riêng.

“Thứ hai là lời cáo buộc một học sĩ có học vấn uyên thâm, nhưng phẩm cách không mẫu mực cưỡng bức tức phụ nhi của mình, khiến tân nương phải quyên sinh. Tân lang cũng tự sát theo. Giang học sĩ tìm cách đem chôn thi hài mà không nghiệm thi, nhưng một thợ mộc đã nghi ngờ sự thật sau khi nói chuyện với một ngư phủ. Lão Hồng à, hãy ghi chú lại là chúng ta cần tìm ra người này! Thế là người thợ mộc bị sát hại, có lẽ bằng chính rìu của mình! Rồi Giang học sĩ thu xếp để thi hài nữ tử biến mất không một dấu vết.

“Đó là tất cả! Nhưng, hai ngươi chớ nghĩ đang có chuyện mờ ám diễn ra ở Hán Nguyên! Có trời đất chứng giám, không phải đâu! Nơi đây là một trấn nhỏ yên tĩnh, chưa từng có gì xảy ra! Hàn Đạt Nhậm đã nói vậy! Được rồi, các ngươi về đi!”

Hồi 9

Ngoài hiên cẩm thạch, Nhân Kiệt thưởng trăng

Mật tới Hàn gia, nghe câu chuyện lạ

Sau khi dùng bữa tối, Địch Nhân Kiệt bảo lục sự dọn trà ngoài hiên.

Ông chậm rãi bước lên cầu thang rộng bằng đá và ngồi xuống một chiếc ghế tựa thoải mái. Cơn gió đêm mát dịu đã xua mây đi, mặt trăng tròn vành vạnh trải ánh sáng kỳ ảo khắp mặt hồ mênh mông.

Địch Nhân Kiệt nhấp trà nóng. Lục sự đã lặng lẽ lui gót không tiếng động, chỉ còn lại mình ông trên sân hiên rộng. Khẽ thở dài hài lòng, ông nới lỏng trường bào, ngả người ra ghế và ngước lên nhìn chị Hằng.

Ông cố ngẫm lại những biến cố của hai ngày vừa qua, rồi phiền muộn nhận ra mình không tài nào tập trung suy nghĩ nổi. Những hình ảnh chẳng liên quan gì không ngớt lướt qua tâm trí ông. Nàng vũ nữ mở to mắt nhìn trừng trừng vào ông từ phía dưới mặt nước, người thợ mộc bị sát hại với phần đầu biến dạng đầy ghê rợn, khuôn mặt hốc hác bên ngoài khung cửa sổ buồng tân hôn, tất cả cứ nối nhau hiện ra.

Địch Nhân Kiệt bồn chồn đứng dậy và tới đứng bên hàng lan can bằng cẩm thạch. Trấn Hán Nguyên bên dưới sống động với những hoạt động của con người, ông nghe loáng thoáng thấy tiếng ồn ã từ khu chợ trước cửa Văn Miếu. Đây là trấn huyện ông trị nhậm, với dân sinh hàng nghìn người được tin tưởng giao phó cho ông coi sóc. Ấy vậy mà phường sát nhân đê tiện lẩn khuất dưới đó hiện đang mưu toan không biết những tội ác mới nào. Còn ông, quan phụ mẫu bản địa, lại không thể chặn đứng chúng.

Lòng bực bội vô cùng, Địch Nhân Kiệt rảo bước đi đi lại lại ngoài sân hiên, hai tay chắp sau lưng. Đột nhiên, ông dừng phắt lại, suy nghĩ một hồi rồi hối hả quay người rời khỏi sân hiên.

Thư phòng riêng vắng lặng không bóng người, Địch Nhân Kiệt mở một cái hòm đựng những món trang phục bỏ đi, chọn ra một chiếc trường sam cũ bằng vải bông màu lam bạc phếch. Ông mặc món đồ thảm hại đó vào, lại khoác thêm một chiếc áo ngoài cũ sờn được thắt lại ngang hông bằng một sợi thừng. Bỏ mũ ô sa xuống, ông gỡ búi tóc ra rồi buộc lại bằng một dải vải tả tơi. Sau khi nhét hai xâu tiền vào ống tay áo, ông ra khỏi thư phòng, rón rén đi qua sân công đường tối om, rồi rời khỏi nha môn bằng cửa hông. Ra đến ngõ hẻm chật hẹp bên ngoài, ông bốc một nắm bụi đất xoa vào bộ râu và tóc mai. Xong xuôi, Địch Nhân Kiệt yên tâm băng qua phố và bước xuống những bậc cấp dẫn vào trấn.

Ra tới chợ, Địch Nhân Kiệt nhanh chóng bị đám đông náo nhiệt chèn ép. Ông chen vai lách tới quầy hàng trên phố để mua một chiếc bánh dầu được rán trong thứ mỡ ôi khét. Ông buộc mình cắn một miếng bánh, xoa mỡ lên ria và khắp má.

Tha thẩn đi từ chỗ này sang chỗ khác, Địch Nhân Kiệt cố làm quen với ai đó trong đám vô gia cư lang bạt quanh đó, nhưng dường như tất cả đều bận bịu với việc riêng của mình. Ông tìm cách bắt chuyện với một người bán thịt viên. Trước khi ông kịp mở miệng, người này đã vội vã dúi một đồng xu vào bàn tay ông rồi hối hả gánh hàng đi tiếp, lớn tiếng rao: “Thịt viên hảo hạng đây, chỉ năm tiền một viên!”

Địch Nhân Kiệt nghĩ rằng ở một thực quán rẻ tiền, mình sẽ có nhiều cơ hội hơn để đánh bạn với phường hạ lưu. Ông bèn bước vào một ngõ hẹp, nơi treo một chiếc lồng đèn đỏ vốn là biển hiệu của hàng mì nóng. Ông vén tấm mành cửa bẩn thỉu sang bên.

Mùi mỡ cháy và tửu tao xộc vào mũi ông. Chừng một tá phu tạp dịch đang vây quanh mấy cái bàn gỗ, xì xụp ngấu nghiến chỗ mì. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống một băng ghế cạnh chiếc bàn trong góc. Tên tiểu nhị nhếch nhác bước tới và Địch Nhân Kiệt gọi một bát mì. Ông đã tìm hiểu cách ứng xử của dân hạ lưu nên có thể thoải mái sử dụng cách nói lóng của họ, ấy thế nhưng tiểu nhị vẫn nhìn ông vẻ ngờ vực.

“Này tên lạ mặt kia, ngươi từ đâu tới vậy?” Gã hỏi với giọng gắt gỏng.

Địch Nhân Kiệt lo ngại hiểu ra mình đã quên mất thực tế là ở một chốn nhỏ biệt lập như vậy, bất cứ người lạ nào cũng dễ dàng bị nhận ra. Ông vội trả lời: “Ta mới từ Kinh Bắc tới chiều nay. Mà cái đó thì liên quan gì tới ngươi! Tiền trao cháo múc. Vào lấy mì đi!”

Tiểu nhị nhún vai rồi lớn tiếng báo khách gọi mì vào trong bếp ở đằng sau.

Đột nhiên, mành cửa bị gạt mạnh sang bên và hai nam nhân bước vào quán. Kẻ thứ nhất cao lớn vạm vỡ, quần rách như khố tải, thân trên mặc áo sát nách, để trần hai cánh tay dài đầy cơ bắp. Hắn có khuôn mặt gần như hình tam giác với bộ râu ngắn cứng đơ và bộ ria rễ tre. Kẻ còn lại mảnh khảnh, thân mặc trường sam sờn rách, mắt trái đắp một miếng cao đen. Gã huých khuỷu tay vào kẻ đồng hành với mình rồi chỉ vào Địch Nhân Kiệt.

Bọn chúng nhanh chóng bước tới chỗ bàn ông rồi ngồi xuống hai bên.

“Ai mời các ngươi ngồi đây hả cẩu trệ?” Địch Nhân Kiệt càu nhàu.

“Im mồm, tên bẩn thỉu chõ mũi vào việc của kẻ khác!” Tên cao to rít lên. Địch Nhân Kiệt cảm thấy một mũi chuỷ thủ kề vào sườn mình. Gã chột mắt áp sát vào ông, người gã tỏa ra mùi tỏi nồng nặc cùng mùi mồ hôi lưu cữu lâu ngày. Gã trề môi nói: “Chính mắt ta đã trông thấy ngươi bỏ túi một đồng xu ngoài chợ. Ngươi nghĩ đám khất cái bọn ta sẽ cho phép một tên ngoại đạo bẩn thỉu cướp bát cơm của mình à?”

Trong chớp mắt, Địch Nhân Kiệt nhận ra toàn bộ sự ngu ngốc của mình. Với việc hành nghề khất cái khi chưa gia nhập cái bang, ông đã phạm phải những quy luật bất thành văn từ xa xưa.

Mũi chuỷ thủ trở nên kề sát hơn. Tên cao to gầm gừ: “Đi cùng bọn ta ra ngoài! Đằng sau kia có một khoảng đất vắng vẻ. Hai ta sẽ quyết định bằng chuỷ thủ xem ngươi có quyền hiện diện ở đây hay không!”

Địch Nhân Kiệt khẩn trương suy nghĩ. Đối với quyền thuật và kiếm thuật, ông là một tay dày dạn kinh nghiệm, nhưng bản thân lại hoàn toàn không biết gì về thuật dùng chuỷ thủ của phường hạ lưu. Tất nhiên huyện lệnh không thể tiết lộ danh phận của mình, ông thà chết còn hơn trở thành trò cười cho cả trấn! Cách tốt nhất là khiến hai tên du đãng này phải giao chiến ngay tại đây. Rất có thể đám phàm phu tục tử nơi này sẽ tham gia vào cuộc ẩu đả và giúp ông có được cơ hội tốt hơn.

Bằng một cứ huých mạnh, Địch Nhân Kiệt hất gã chột lăn kềnh ra sàn. Cùng lúc, ông thúc cùi chỏ tay phải thật mạnh ra sau và hất thanh chuỷ thủ văng đi. Ông cảm thấy bên sườn đau nhói. Nhưng, giờ ông có thể vùng dậy, tống một quyền vào giữa mặt gã cầm chuỷ thủ. Địch Nhân Kiệt đá tung băng ghế, rồi chạy vòng quanh bàn. Ông nhặt lấy chiếc ghế đẩu, bẻ một chân ghế làm côn, rồi giơ chiếc ghế lên làm lá chắn. Vừa chửi rủa ầm ĩ, hai tên du đãng vừa chồm dậy xông tới chỗ Địch Nhân Kiệt, những thanh chuỷ thủ dài của chúng công nhiên giơ ra. Đám phàm phu quay cả lại. Thay vì gia nhập cuộc ẩu đả, bọn họ hài lòng ngồi xuống xem miễn phí một màn giao chiến đã mắt.

Tên cao to vung chuỷ thủ lao tới. Địch huyện lệnh dùng chiếc ghế đẩu gạt nhát chém, rồi dùng cây côn tạm bợ giáng một đòn nhắm vào đầu gã kia. Trong khi gã nhanh nhẹn chúi người xuống né tránh, một giọng nói hung hăng cất lên: “Kẻ nào sinh sự ở đây vậy hả?”

Một lão nam nhân gầy gò xanh xao như xác chết, lưng hơi gù, bước lại phía họ. Hai gã du đãng vội vã buông khí giới xuống và cúi đầu. Chống hai bàn tay lên một cây gậy tày, lão già nọ đứng nhìn chúng với đôi mắt xảo quyệt nằm dưới đôi lông mày rậm đã ngả bạc. Cho dù thân mặc một chiếc áo nâu cũ sờn, đầu đội một chiếc mũ dính mỡ bẩn thỉu ôm sát, lão già có vẻ quyền uy không thể nhầm lẫn được. Vừa nhìn tên to con, lão vừa cáu kỉnh nói: “Mao Lộc, ngươi lại gây ra chuyện gì nữa đây? Ngươi thừa biết lão già này không thích giết chóc trong trấn.”

“Thưa, một kẻ ngoại đạo phải bị loại bỏ theo quy củ!” Hắn lẩm bẩm.

“Lão phu là người quyết định chuyện đó!” Lão già cộc cằn nói: “Là bang chủ cái bang, ta có bổn phận của mình. Ta không kết tội một kẻ trước khi lắng nghe y. Này, tên kia, ngươi có gì để bào chữa cho mình không hả?”

“Tiểu nhân chỉ muốn ăn một miếng trước khi tới gặp bang chủ.” Địch Nhân Kiệt bực bội nói: “Tiểu nhân chỉ mới đến trấn huyện đáng nguyền rủa này vài canh giờ trước, nhưng nếu người ta chẳng thể yên thân ăn bát mì ở đây thì tốt hơn tiểu nhân nên quay về nơi mình vừa bỏ đi!”

“Hắn nói thật đấy, thưa bang chủ!” Tiểu nhị chen vào: “Nãy tiểu nhân đã hỏi, tên này nói mình từ Kinh Bắc tới.”

Lão già râu bạc ngẫm nghĩ nhìn Địch Nhân Kiệt rồi hỏi: “Ngươi có tiền không?”

Địch Nhân Kiệt lấy một xâu tiền từ trong ống tay áo. Lão già giật lấy xâu tiền từ tay ông, nhanh nhẹn một cách đáng kinh ngạc, rồi điềm nhiên nói: “Phí nhập bang là nửa xâu tiền, nhưng bản bang chủ sẽ chấp nhận cả xâu, coi như thành ý của ngươi. Hàng tối, ngươi sẽ tới khách điếm Hồng Lý nộp cho ta một phần mười số tiền ngươi xin được.”

Lão ném một mảnh gỗ bẩn thỉu khắc số và vài ký hiệu bí hiểm lên mặt bàn rồi nói thêm: “Đây là thẻ bang chúng của ngươi. Chúc may mắn!”

Tên to cao đưa ánh mắt xấu xa nhìn lão già: “Nếu bang chủ hỏi ý tiểu nhân…” Hắn mở lời.

“Ta không sợ đâu!” Lão bang chủ cái bang gắt lên: “Đừng quên chính lão phu đã cho ngươi nhập bang lúc phường thợ mộc đá ngươi đi! Mà ngươi đang làm gì ở đây hả? Ta được báo là ngươi đã tới Tam Tùng đảo rồi cơ mà!”

Mao Lộc lẩm bẩm gì đó về việc hắn cần gặp một bằng hữu trước. Gã chột mắt liền liếc mắt đểu cáng và nói: “Có mà bằng hữu mặc váy ấy! Hắn tới chim chuột với một kỹ nữ, nhưng ả làm bộ bị ốm! Thế nên tâm trạng hắn mới tồi tệ như vậy!”

Mao Lộc bật rủa đầy cáu kỉnh: “Im đi, đồ khốn!” Cả hai cúi chào bang chủ rồi rời khỏi quán.

Địch Nhân Kiệt muốn khơi chuyện thêm với lão già râu bạc, nhưng lão không còn để tâm tới ông. Lão quay người lại và được tiểu nhị cung kính tiễn ra cửa.

Địch Nhân Kiệt quay trở lại chỗ ngồi. Tiểu nhị đặt một bát mì và một bát rượu trước mặt ông và xởi lởi nói: “Huynh đệ à, chỉ là hiểu lầm thôi! Đây, chủ quán mời một bát rượu, không tính tiền gì cả! Huynh đệ ghé thường xuyên nhé!”

Địch Nhân Kiệt lặng lẽ ăn mì và thấy món mì vừa miệng một cách đáng ngạc nhiên. Ông tự nhủ đây quả là bài học đắt giá. Nếu có lúc nào đó cần cải trang ra ngoài, ông sẽ chọn cho mình vai một thầy lang chữa dạo hay một thầy bói. Hạng người này luôn chỉ lưu lại vài ngày ở một chỗ và không tổ chức thành phường hội. Ăn xong mì, ông mới nhận ra vết thương bên sườn đang chảy máu, liền trả tiền mì rồi rời đi.

Địch Nhân Kiệt tới một dược phòng ở chợ. Khi phụ tá trong dược phòng rửa vết thương cho ông, gã nhận xét: “Ông gặp may đây! Chỉ là vết thương phần mềm thôi. Ta chắc ông đã cho gã kia một cú khá hơn!”

Gã rịt vết thương lại bằng một lá cao. Địch Nhân Kiệt trả năm đồng rồi đi ngược lên phía trên trấn. Trong khi ông chậm rãi bước lên các bậc cấp dẫn tới con phố nơi nha môn tọa lạc, các chủ tiệm đã bắt đầu lắp các tấm ván gỗ để đóng cửa hàng. Ông thở phào nhẹ nhõm khi lên tới con đường bằng chạy qua trước cửa nha môn. Sau khi chắc chắn rằng không có bộ khoái nào canh gác gần đó, ông hối hả băng qua đường và đi vào ngõ hẻm thông với cửa hông. Đột nhiên, ông đứng sững lại, rồi nép sát người vào tường. Ở phía trước có một bóng người vận y phục đen lom khom trước cổng bên nha môn, vẻ đang xem xét khóa cửa.

Địch Nhân Kiệt căng mắt ra để xem bóng người kia đang làm gì. Đột nhiên, hắn đứng thẳng người lên và nhìn quanh quất phía đầu hẻm. Địch Nhân Kiệt không trông rõ mặt kẻ kia vì hắn quấn khăn đen quanh đầu. Hắn nhìn thấy ông liền vội vàng quay người bỏ chạy, nhưng chỉ sau ba bước Địch Nhân Kiệt đã đuổi kịp và chộp lấy cánh tay hắn.

“Buông ta ra!” Cái bóng kêu toáng lên: “Nếu không ta sẽ la lên!”

Địch Nhân Kiệt kinh ngạc buông tay. Đó là một nữ nhân.

“Cô nương đừng sợ!” Ông vội trấn an: “Ta là người của nha môn. Cô nương là ai?”

Nữ nhân do dự rồi nói với giọng run rẩy: “Trông ông giống một tên cướp đường hơn!”

“Ta cải trang ra ngoài để tra án!” Địch Nhân Kiệt bực dọc đáp: “Giờ hãy nói mau, cô nương làm gì ở đây?”

Nữ nhân kéo khăn che mặt xuống. Đó là một cô nương trẻ tuổi với khuôn mặt thông minh rất quyến rũ. Thiếu nữ nói: “Tiểu nữ cần gặp huyện lệnh đại nhân có chuyện khẩn cấp.”

“Vậy tại sao cô nương không tới cổng chính xin cầu kiến?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Không ai trong nha phủ được biết tiểu nữ tới gặp huyện lệnh đại nhân.” Thiếu nữ vội nói: “Tiểu nữ hi vọng gọi được một a hoàn, rồi nhờ nó dẫn vào hậu viện của huyện lệnh đại nhân.”

Đưa mắt nhìn Địch Nhân Kiệt xăm xoi, nàng hỏi: “Làm sao tiểu nữ biết được ông là người của nha môn?”

Địch Nhân Kiệt lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc chìa khóa và mở cửa. Ông nói ngắn gọn: “Bản quan là huyện lệnh. Theo ta!”

Thiếu nữ khẽ kêu lên thảng thốt. Bước tới bên cạnh Địch Nhân Kiệt, nàng thì thầm gấp gáp: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ là Hàn Thùy Liễu, nhi nữ của Hàn Đạt Nhậm! Gia phụ sai tiểu nữ đến đây sau khi bị tấn công và bị thương. Gia phụ cầu xin đại nhân hãy mau đến! Gia phụ dặn rằng chỉ mình đại nhân được biết việc này. Điều đó hết sức quan trọng!”

“Kẻ nào đã tấn công gia phụ tiểu thư vậy?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên hỏi.

“Bẩm, chính là kẻ đã sát hại vũ nữ Hạnh Hoa! Đại nhân, cúi xin ngài hãy tới nhà tiểu nữ. Cũng không xa đâu!”

Địch Nhân Kiệt đi vào trong và ngắt hai bông hồng đỏ từ bụi cây mọc sát bức tường của hoa viên. Rồi ông trở ra ngõ hẻm, khóa cửa lại và đưa hai bông hoa cho thiếu nữ: “Cài hai bông hoa này lên tóc ngươi.” Ông ra lệnh: “Sau đó, dẫn đường đưa ta tới Hàn gia!”

Thiếu nữ làm theo lời ông rồi đi ra đầu hẻm, Địch Nhân Kiệt theo sau cách xa vài bước. Nếu họ có gặp lính tuần đêm hay ai đó về nhà muộn, người này sẽ tưởng thiếu nữ là gái lầu xanh đang dẫn khách về.

Hai người cuốc bộ một quãng ngắn tới trước đại môn bề thế của phủ Hàn gia. Thiếu nữ hối hả dẫn Địch Nhân Kiệt đi vòng qua gian nhà chính tới cửa nhà bếp. Nàng mở cửa bằng một chiếc chìa khóa nhỏ lấy ra từ trong ngực áo rồi đi vào trong, Địch Nhân Kiệt theo sát đằng sau. Họ băng qua một hoa viên nhỏ tới gian nhà phụ. Thùy Liễu đẩy mở một cánh cửa, rồi ra hiệu bảo Địch Nhân Kiệt vào trong.

Căn buồng nhỏ, nhưng bài trí xa hoa, một chiếc trường kỷ cao rộng bằng gỗ đàn hương chạm trổ gần như choán hết vách tường phía trong. Họ Hàn đang nằm ngửa trên trường kỷ, giữa những chiếc gối lụa to. Trên bàn trà kê cạnh cửa sổ, một cây nến cắm trên giá bạc chiếu sáng khuôn mặt tái mét và hốc hác của gã. Khi thấy Địch Nhân Kiệt trong bộ trang phục khác thường, gã bật ra một tiếng kêu kinh hãi và định nhỏm dậy. Địch Nhân Kiệt vội nói: “Đừng sợ. Là bản quan đây! Ngươi bị thương ở đâu?”

“Bẩm, gia phụ bị đánh vào thái dương!” Thùy Liễu đáp lời. Trong lúc Địch Nhân Kiệt ngồi xuống chiếc đôn kê cạnh giường, thiếu nữ lại chỗ bàn trà và lấy từ trong chậu nước nóng ra một chiếc khăn. Nàng dùng khăn lau mặt cho lệnh phụ, rồi chỉ vào thái dương bên phải của cha. Địch Nhân Kiệt nghiêng người ra trước và thấy rằng quả thực có một vết bầm tím ở đó. Thùy Liễu cẩn thận áp khăn nóng lên vết bầm. Lúc này thiếu nữ đã bỏ tấm áo choàng đen ra, Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ nàng quả là một tiểu thư thanh lịch và quyến rũ. Tình cảm nữ nhân dành cho lệnh phụ thể hiện rõ qua ánh mắt lo lắng.

Họ Hàn nhìn Địch Nhân Kiệt chằm chằm, đôi mắt mở to kinh hoảng. Gã trở thành một người khác hẳn so với hồi chiều, tất cả vẻ cao ngạo đã biến mất, dưới đôi mắt lơ mơ thõng xuống những túi thịt và những nếp nhăn hằn sâu quanh miệng. Gã khàn giọng thì thào: “Thảo dân vô cùng biết ơn đại nhân đã tới! Đại nhân, tối nay thảo dân đã bị bắt cóc!”

Gã lo sợ đưa mắt nhìn ra phía cửa chính và cửa sổ, rồi khẽ nói thêm: “Bởi Bạch Liên giáo!”

Địch Nhân Kiệt vươn thẳng người lên trên ghế.

“Bạch Liên giáo?” Ông kinh ngạc thốt lên: “Thật hoang đường! Giáo phái đó đã bị tận diệt hàng chục năm trước rồi!”

Họ Hàn chậm rãi lắc đầu. Thùy Liễu bước tới bàn trà để pha trà.

Địch Nhân Kiệt nhìn gia chủ đầy nghiêm khắc và cảnh giác. Bạch Liên giáo là một tổ chức phản loạn giấu mặt từng mưu toan lật đổ triều đình, do một số đại thần bất mãn cầm đầu. Chúng tự nhận mình được Hoàng thiên ban cho quyền lực bất phàm và lời tiên tri rằng khí số triều đình đã tận, cần lập ra một triều đại mới. Rất nhiều quan lại xấu xa dã tâm bừng bừng, đầu lĩnh các đảng cướp, lính đào ngũ và cựu khâm phạm cùng gia nhập vào hội kín này. Bạch Liên giáo cứ thế lan tỏa khắp Trung Nguyên.

Nhưng, âm mưu phản trắc của đám người này đã bị bại lộ và những biện pháp mạnh tay của triều đình đã dập tắt vụ mưu phản từ trong trứng nước. Những kẻ cầm đầu bị xử tử, toàn gia bị tru lục, những kẻ dự mưu khác bị truy nã và hành quyết không thương tiếc. Cho dù tất cả chuyện này đã xảy ra từ triều đại trước, song vụ mưu phản đã làm chấn động Trung Nguyên tới tận nền móng và cho đến tận bây giờ, rất ít người dám nhắc tới cái tên nguy hiểm và đáng sợ nọ. Nhưng, Địch Nhân Kiệt chưa bao giờ nghe nói tới những mưu toan tái khởi chuyện tạo phản chống triều đình.

Ông nhún vai và hỏi: “Được rồi! Chuyện gì đã xảy ra?”

Thùy Liễu mời huyện lệnh một chén trà, rồi mời lệnh phụ một chén. Họ Hàn uống ừng ực xong mới bắt đầu nói: “Bẩm, sau bữa tối, thảo dân thường đi dạo một lúc trước cửa chùa để hóng gió đêm, nhưng không cho gia nhân đi cùng bao giờ. Tối nay, như thường lệ, cũng chỉ có rất ít khách bộ hành lai vãng ở đó. Đi ngang qua cổng chùa, thảo dân bắt gặp một cỗ kiệu che rèm kín có sáu phu khiêng. Thế rồi đột nhiên, một tấm vải dày chụp xuống đầu thảo dân từ đằng sau. Trước khi thảo dân kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, hai cánh tay đã bị trói quặt ra sau lưng. Thảo dân bị nhấc lên và ném vào trong kiệu, hai chân cũng bị trói lại bằng một sợi thừng, cỗ kiệu được hối hả khiêng đi.

“Tấm vải dày khiến thảo dân không thể nghe thấy gì và gần như ngạt thở. Thảo dân bắt đầu dùng đôi bàn chân bị trói đạp vào thành kiệu. Rồi ai đó nới lỏng tấm vải ra một chút, nhờ thế thảo dân mới có thể thở được. Thảo dân không biết mình bị đưa đi trong bao lâu, ít nhất cũng phải một canh giờ. Rồi kiệu được đặt xuống, hai kẻ cộc cằn lôi thảo dân ra khỏi kiệu, rồi mang thảo dân lên một dãy bậc cấp. Thảo dân nghe thấy tiếng một cánh cửa mở ra. Chúng đặt thảo dân xuống, cắt dây trói quanh mắt cá chân thảo dân, rồi bắt thảo dân đi vào trong. Thảo dân bị đẩy ngồi xuống một chiếc ghế tựa và chúng tháo tấm vải ra khỏi đầu thảo dân.”

Họ Hàn hít một hơi thật sâu rồi kể tiếp: “Bẩm, thảo dân thấy mình ngồi bên một cái bàn vuông bằng gỗ hắc mộc trong một căn buồng nhỏ. Ở bên kia bàn là một nam nhân mặc trường bào lục, đầu và đôi vai hắn bị che kín hoàn toàn dưới một cái mũ trùm trắng, chỉ có hai khe hở trổ ra cho đôi mắt. Vẫn còn choáng váng, thảo dân bắt đầu lắp bắp phản đối. Nhưng, hắn giận dữ đấm xuống bàn và…”

“Trông bàn tay hắn thế nào?” Địch Nhân Kiệt cắt ngang.

Họ Hàn do dự, ngẫm nghĩ trong vài khắc rồi trả lời: “Bẩm đại nhân, quả thực thảo dân không biết! Hắn đeo đôi găng tay thợ săn dày. Hoàn toàn không có chi tiết nào giúp thảo dân nhận diện hắn. Chiếc trường bào lục rộng thùng thình, không thể thấy được vóc dáng của người mặc, còn cái mũ trùm làm giọng nói của hắn thay đổi. Thảo dân kể đến đâu rồi nhỉ? À, phải rồi. Hắn cắt ngang lời phản đối của thảo dân, ‘Đây là một lời cảnh cáo cho ngươi, Hàn Đạt Nhậm! Tối hôm trước, một vũ nữ đã nói với ngươi một điều ả đáng lẽ không nên nói. Giờ ngươi biết chuyện gì đã xảy đến với ả rồi đấy. Ngươi thật khôn ngoan khi không tiết lộ cho huyện lệnh, rất khôn ngoan đấy, lão Hàn! Bạch Liên giáo rất hùng mạnh, chúng ta đã chứng tỏ khi xử tử tình nhân Hạnh Hoa của ngươi!’”

Họ Hàn đưa mấy đầu ngón tay sờ lên chỗ bầm tím ở thái dương. Thùy Liễu vội chạy tới chỗ lệnh phụ, nhưng gã đã lắc đầu và rầu rĩ kể tiếp: “Bẩm đại nhân, thảo dân không tài nào hiểu nổi kẻ đó nói về chuyện gì nữa! Có Hoàng thiên chứng giám, vũ nữ nào là tình nhân của thảo dân? Chính đại nhân cũng đã thấy, trong buổi dạ tiệc, nàng gần như chẳng hề nói gì với thảo dân cả! Thế đấy, vậy là thảo dân tức giận bảo rằng hắn đang nói xàm. Hắn bật cười, thảo dân xin quả quyết với đại nhân là tiếng cười đó nghe thật ghê rợn khi vang lên từ sau cái mũ chụp đầu. Hắn đáp, ‘Hàn Đạt Nhậm dối trá cũng chỉ vô ích! Có cần ta thuật lại chính xác những gì ả đã nói với ngươi không hả? Nghe đây! Ả đã nói: Sau dạ yến này tiểu nữ nhất định phải gặp riêng ngài. Có kẻ đang toan tính một âm mưu nguy hiểm trong trấn!’ Khi thảo dân nhìn hắn, ngớ người ra trước những lời vô nghĩa đó, hắn tiếp tục hằm hè mỉa mai, ‘Lão Hàn, ngươi không còn gì để chống chế nữa phải không? Bạch Liên giáo biết mọi thứ! Và chúng ta cũng có sức mạnh toàn năng, như tối nay ngươi đã thấy. Hãy tuân lệnh ta, lão Hàn! Quên những gì ả đã nói đi, quên hết và vĩnh viễn!’

“Hắn ra hiệu cho một kẻ đang đứng sau ghế của thảo dân rồi nói tiếp, ‘Hãy giúp kẻ dâm đãng này quên lãng và nhớ đừng nhẹ tay quá đấy!’ Thảo dân bị đánh một đòn khủng khiếp vào đầu và bất tỉnh nhân sự.”

Họ Hàn thở dài rồi kết thúc câu chuyện: “Bẩm, khi tỉnh lại, thảo dân thấy mình đang nằm trước cổng sau Hàn gia. Thật may là quanh đó không có ai. Thảo dân bò dậy rồi cố lần vào đến tận thư phòng nhỏ của mình ở đây. Thảo dân cho gọi lệnh ái tới, rồi bảo tiểu nữ lập tức đến gặp đại nhân. Nhưng, bẩm đại nhân, nhất thiết không ai được biết thảo dân đã thuật lại chuyện này! Tính mạng thảo dân đang gặp nguy hiểm! Và thảo dân tin chắc rằng Bạch Liên giáo có tai mắt khắp nơi, kể cả trong nha môn!”

Gã tựa đầu vào chồng gối và nhắm mắt lại.

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm vuốt bên tóc mai rồi hỏi: “Căn buồng đó trông thế nào?”

Họ Hàn mở choàng mắt, cau mày vẻ suy nghĩ rất lung. Sau một hồi, gã trả lời: “Bẩm, thảo dân chỉ được nhìn thẳng trước mặt, thảo dân có cảm giác đó là một căn buồng nhỏ hình lục giác. Thảo dân đã nghĩ đó là một phương đình trong hoa viên, song không khí quá tù túng. Món nội thất duy nhất khác bên cạnh cái bàn vuông là một cái tủ sơn đen kê sát vách, nằm đằng sau ghế của nam nhân trùm đầu. Thảo dân còn nhớ mang máng là các bức vách được phủ những tấm rèm lục đã bạc màu.”

“Ngươi có biết những kẻ bắt cóc đã đưa mình đi theo hướng nào không?” Địch Nhân Kiệt lại hỏi.

“Bẩm, thảo dân chỉ cảm nhận được mơ hồ.” Họ Hàn trả lời: “Thoạt đầu, thảo dân vô cùng hoảng sợ vì bị tấn công nên không để ý lắm, nhưng thảo dân dám chắc rằng chúng đi về phía đông. Thảo dân nghĩ chúng đã khiêng mình xuống một con dốc. Sau đó, bảy phần cuối cùng của quãng đường, chúng đưa thảo dân đi trên đường bằng.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy. Vết thương bên sườn đang đau nhức nhối, ông nóng lòng muốn quay về.

“Bản quan ghi nhận việc ngươi đã kịp thời thông báo chuyện này.” Ông nói: “Ta tin rằng một kẻ nào đó đã đùa bỡn ngươi. Có kẻ thù nào của ngươi có thể gây ra trò đùa ác ý không đúng lúc này không?”

“Bẩm, thảo dân không có kẻ thù nào cả!” Họ Hàn phẫn nộ thốt lên: “Đây mà là trò đùa sao? Cho phép thảo dân cam đoan với đại nhân rằng kẻ đó rất nghiêm túc!”

“Bản quan nghĩ đây là một trò đùa.” Địch Nhân Kiệt bình thản nói: “Vì ta đã đi tới kết luận rằng rất có thể một trong những gã chèo thuyền đã sát hại nàng vũ nữ. Khi nghe một gã đê tiện trong đám này cung khai, ta để ý thấy hắn có vẻ rất bồn chồn. Ta nghĩ tốt hơn mình nên thẩm tra hắn trên công đường với đầy đủ hình cụ.”

Khuôn mặt họ Hàn tươi tỉnh hẳn lên.

“Bẩm đại nhân, chẳng phải thảo dân đã nói vậy sao?” Gã thốt lên đắc thắng: “Ngay từ khoảnh khắc đầu tiên mà bọn thảo dân được nghe về vụ án mạng, các vị bằng hữu và chính thảo dân nữa đã biết ngay tên sát nhân nằm trong số đám chèo thuyền đó! Phải, giờ nghĩ lại chuyện đó, thảo dân cảm thấy vụ bắt cóc này có lẽ chỉ là một trò đùa. Thảo dân sẽ cố nghĩ xem ai có thể bỡn cợt mình như thế!”

“Bản quan cũng sẽ điều tra ít nhiều.” Địch Nhân Kiệt nói: “Tất nhiên là một cách rất kín đáo. Ta sẽ báo tin cho ngươi.”

Họ Hàn có vẻ hài lòng. Gã mỉm cười nói với nữ nhi: “Gác cổng chắc đã ngủ rồi. Thùy Liễu, con hãy đưa đại nhân ra cổng chính! Thật không lịch sự khi để huyện lệnh rời khỏi Hàn gia qua cổng sau như một tên đạo chích!”

Gã đan hai bàn tay mập mạp vào nhau rồi ngả đầu xuống gối, kèm theo một tiếng thở dài.

Hồi 10

Thiếu nữ dẫn đường xem gia bảo

Địch Công vấn chuyện trong Phật đường

Thùy Liễu mời Địch huyện lệnh đi theo mình ra một hành lang tối om ở bên ngoài.

“Bẩm, tiểu nữ không dám mang theo nến.” Nàng thì thầm: “Các phu nhân tỳ thiếp của gia phụ đang nghỉ ở gần đây. Nhưng, tiểu nữ sẽ dẫn đường cho đại nhân!”

Địch Nhân Kiệt cảm thấy bàn tay nhỏ nhắn của thiếu nữ nắm lấy tay mình. Trong lúc Thùy Liễu kéo ông đi, bộ xiêm y bằng lụa của nàng quệt vào áo khoác của ông, Địch Nhân Kiệt nhận ra thiếu nữ sử dụng một loại dầu thơm tinh tế mùi hoa lan. Ông nghĩ lúc này quả là một tình thế khác lạ.

Khi hai người ra tới một khoảng sân rộng lát đá, Thùy Liễu buông tay Địch Nhân Kiệt ra. Ở đây có đủ ánh trăng để thấy đường. Địch Nhân Kiệt để ý thấy bên phải có một cánh cửa khép hờ. Một luồng sáng từ bên trong cửa hắt ra, trong không khí sực mùi trầm hương Ấn Độ. Ông dừng lại và khẽ hỏi: “Liệu chúng ta có thể qua đó mà không bị người khác trông thấy?”

“Dạ, được chứ ạ!” Thiếu nữ đáp: “Đó là điện thờ Phật do cao tổ phụ của tiểu nữ dựng lên. Vốn là một Phật tử nhiệt thành, cụ để lại nghiêm huấn rằng một ngọn đèn phải được thắp sáng liên tục suốt ngày đêm bên án thờ, cửa Phật đường không bao giờ được khép kín. Hiện trong đó không có ai cả, đại nhân muốn xem qua một chút chăng?”

Địch Nhân Kiệt lập tức đồng ý cho dù bản thân cảm thấy rất mệt. Ông biết mình không được phép bỏ qua cơ hội tìm hiểu thêm về tác giả của thế cờ bí ẩn.

Một án thờ cao vuông vức bằng gạch được xây áp vào vách tường trong cùng, chiếm quá nửa không gian bên của Phật đường nhỏ. Phía trước án thờ là một tấm biển ngọc bích khắc chữ, mỗi bề dài hai thốn. Tại án thờ có một bức tượng thếp vàng tuyệt đẹp, tạc Đức Phật ngồi tọa thiền trên đài sen. Trong cảnh tranh tối tranh sáng bên dưới trần nhà, Địch Nhân Kiệt mơ hồ trông thấy khuôn mặt tươi cười điềm tĩnh của bức tượng. Các vách tường Phật đường đều được trang trí bằng những cảnh vẽ cuộc đời Đức Phật. Một chiếc tọa bồ đoàn* được đặt ngay ngắn trước án thờ, còn ngọn đèn dầu để trên một chiếc giá bằng sắt rèn.

Tọa bồ đoàn: Là cái nệm tròn đan bằng cỏ bồ, dùng để tọa thiền, lạy Phật hoặc ngồi tụng kinh.

Thùy Liễu nói với vẻ tự hào thấy rõ: “Bẩm đại nhân, Phật đường này được xây dưới sự giám sát của chính cao tổ phụ. Cụ là một bậc cao nhân thông thái và có phẩm hạnh, một huyền thoại được lưu truyền trong gia đình tiểu nữ. Cụ không bao giờ tham gia khoa cử mà ưa thích cuộc sống biệt lập nơi đây, dành hết tâm trí cho nhiều thú vui tao nhã khác nhau. Vì thế dân chúng Hán Nguyên gọi cụ là Hàn ẩn sĩ!”

Địch Nhân Kiệt vui vẻ chứng kiến nét mặt hào hứng của nàng. Có quá ít thiếu nữ thời nay hiểu biết về các truyền thống của gia đình. Ông nói: “Bản quan nhớ rằng Hàn ẩn sĩ cũng là một kỳ thủ đại tài. Không biết phụ thân và tiểu thư có thích chơi cờ chăng?”

“Bẩm đại nhân, tiếc là không ạ.” Thiếu nữ trả lời: “Gia phụ và tiểu nữ thích chơi bài và mạt chược thôi. Đại nhân cũng biết đó, cờ vây tốn quá nhiều thời gian, mà chỉ có mỗi hai người cùng chơi một ván cờ. Không rõ đại nhân có thấy những chữ khắc trên kia không? Hàn ẩn sĩ là người rất khéo tay, một bậc nghệ sư chạm ngọc thực sự. Chính cụ đã tự tay chạm khắc những chữ đó!”

Địch Nhân Kiệt bước lại gần án thờ hơn, đọc to các chữ được khắc.

Thánh Nhân đã truyền bảo

Nếu ngươi muốn đi theo ta,

Ngươi cần phải truyền bá Chính đạo

cho tất cả chúng sinh hiểu lời ta dạy.

Đau đớn và phiền muộn đè nén đều là hư không.

Từng chữ này nói lên Chính đạo.

Ngươi sẽ cứu rỗi chúng sinh

bản thân vào được Cổng Niết Bàn

và an bình vĩnh hằng ngự.

Ông gật gù nói: “Hàn ẩn sĩ đã tạo tác bức ngọc chạm này vô cùng khéo léo, những chữ lão tiền bối chọn cũng thể hiện một ý tưởng cao cả. Tuy bản thân nhất mực tôn kính Đức Đại thành chí thánh Khổng Phu Tử, ta phải thừa nhận rằng Phật pháp có nhiều giáo lý đáng ngưỡng mộ.”

Thùy Liễu kính cẩn nhìn về phía tấm biển ngọc và thưa: “Bẩm, tất nhiên không thể tìm được một khối ngọc bích nào có kích thước như thế. Vì thế Hàn ẩn sĩ đã khắc từng chữ riêng rẽ lên mỗi mảnh ngọc nhỏ hình vuông, rồi sau đó ghép những khối ngọc này thành một tấm như tranh khảm. Cao tổ phụ quả là một người phi thường, thưa đại nhân! Cụ sở hữu tài sản lớn lao, nhưng sau khi cụ đột ngột lìa trần thì kho tàng nơi cụ cất giữ các thỏi vàng lại trống trơn. Người ta đoán rằng trong suốt đời mình, cụ đã bí mật hiến tất cả số vàng đó làm công đức nhiều nơi. Dù sao thì gia đình tiểu nữ cũng không cần đến số vàng đó, vì cụ có rất nhiều điền sản giá trị mà đến giờ vẫn thuộc sở hữu của gia đình tiểu nữ. Việc khai thác thu lợi từ chúng đã quá đủ cho nhu cầu của gia đình tiểu nữ.”

Địch Nhân Kiệt thích thú ngắm thiếu nữ. Nàng quả thực là một nữ nhân hấp dẫn. Khuôn mặt nhạy cảm, đường nét tinh tế của nàng có vẻ nổi bật một cách tự nhiên. Ông nói: “Tiểu thư ưa thích tìm hiểu các chủ đề lịch sử như thế, chắc phải quen biết Lưu Nguyệt Nga, lệnh ái của Lưu tiên sinh chứ? Tiên sinh có nói với bản quan rằng ái nữ cũng là người ưa học thuật.”

“Dạ vâng.” Thùy Liễu nhẹ nhàng nói: “Tiểu nữ đúng là biết rõ tỷ ấy. Nguyệt Nga tỷ thường tới hậu viên dành cho nữ quyến ở đây để chơi với tiểu nữ. Tỷ ấy cảm thấy cô đơn vì lệnh phụ thường xuyên xa nhà. Thưa đại nhân, tỷ ấy là một nữ nhân mạnh mẽ và táo bạo! Tỷ ấy săn bắn và cưỡi ngựa giỏi không thua gì bọn nam nhi. Lưu lão gia rất yêu chiều và luôn cổ vũ Nguyệt Nga tỷ. Tiểu nữ thật sự không thể hiểu được tại sao tỷ ấy lại chết trẻ như vậy!”👁

Địch Công vấn chuyện nơi Phật đường

“Bản quan đang làm hết sức để khám phá ra điều đó.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Tiểu thư có thể giúp bản quan bằng cách kể nhiều hơn về Nguyệt Nga. Ngươi nói là nàng ấy rất thích săn bắn cưỡi ngựa, nhưng chẳng phải Lưu tiểu thư cũng theo học Giang học sĩ hay sao?”

Thùy Liễu khẽ mỉm cười: “Dạ bẩm.” Nàng trả lời: “Tiểu nữ đoán là kể với đại nhân cũng chẳng hại gì, tất cả mọi người ở hậu viên dành cho nữ quyến đều biết cả! Nguyệt Nga tỷ chỉ quan tâm tới văn chương từ ngày gặp gỡ Giang cống sĩ! Đại nhân biết đấy, chàng ta đã gây được ấn tượng với tỷ ấy. Bởi vậy Nguyệt Nga tỷ đã thuyết phục lệnh phụ cho phép mình đi học để có thể gặp mặt Giang cống sĩ thường xuyên hơn. Hai người họ thực sự rất có tình ý với nhau. Và giờ cả hai đều đã…”

Thiếu nữ buồn bã lắc đầu. Địch Nhân Kiệt đợi một lát rồi hỏi tiếp: “Nguyệt Nga trông thế nào? Ngươi hẳn đã biết tin thi thể nàng đã biến mất.”

“Bẩm đại nhân, Nguyệt Nga tỷ rất xinh đẹp!” Thùy Liễu thốt lên: “Và không gầy gò như tiểu nữ đâu, tỷ ấy là một cô nương khỏe khoắn. Dung mạo tỷ ấy giống y nàng Hạnh Hoa tội nghiệp đó, đại nhân cũng biết đấy.”

“Tiểu thư quen vũ nữ đó sao?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên.

“Dạ bẩm, không ạ.” Thùy Liễu trả lời: “Tiểu nữ chưa bao giờ nói chuyện với nàng ta. Nhưng, gia phụ vẫn hay cho mời nàng ta tới đây để mua vui cho khách khứa ngoài đại sảnh. Tiểu nữ tìm cách nhìn trộm qua cửa sổ bất cứ khi nào có thể, vì nàng ta múa rất giỏi. Hạnh Hoa có cùng khuôn mặt trái xoan với đôi mày phượng cong cong, hệt như Nguyệt Nga vậy. Họ chẳng khác gì hai tỷ muội cả! Duy chỉ có đôi mắt của vũ nữ là rất lạ. Thưa đại nhân, đôi mắt đó khiến tiểu nữ thấy sờ sợ! Tiểu nữ thường đứng núp trong hành lang tối bên ngoài nên nàng ta không thể trông thấy tiểu nữ được. Ấy thế nhưng khi múa gần cửa sổ, nàng ta thường nhìn thẳng vào mắt tiểu nữ, cái nhìn chằm chằm kỳ dị và sắc sảo. Nữ nhân tội nghiệp có một cuộc đời khốn khổ làm sao, buộc phải phơi mình ra trước đám nam nhân. Và giờ nàng ta đã kết thúc cuộc đời theo cách thật khủng khiếp! Đại nhân có nghĩ rằng hồ nước đó… liên quan gì tới cái chết của Hạnh Hoa không?”

“Bản quan không nghĩ vậy.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “Ta đoán rằng cái chết của vũ nữ là một hung tin choáng váng đối với Tô chưởng quỹ. Ông này có vẻ rất ái mộ nàng.”

“Bẩm đại nhân, Tô lão gia chỉ tôn thờ nàng ta từ xa thôi!” Thiếu nữ mỉm cười nói: “Tô lão gia thường tới chơi nhà tiểu nữ từ lâu lắm rồi. Ông ấy vô cùng rụt rè và luôn bối rối vì sức mạnh như người khổng lồ của mình. Có lần ông ấy đã vô tình bóp nát một chén trà cổ của gia phụ! Tô lão gia vẫn chưa thành hôn, ông ấy cứ gặp nữ nhân là đứng người! Vương lão gia lại là một người khác hẳn! Mọi người kể ông ta rất thích gần gũi với nữ nhân. Nhưng, tốt hơn tiểu nữ nên ngừng lời, kẻo đại nhân sẽ nghĩ tiểu nữ là một kẻ ngồi lê đôi mách đáng sợ! Tiểu nữ không nên giữ chân ngài lâu hơn nữa.”

“Ta không hề nghĩ vậy!” Địch Nhân Kiệt vội nói: “Cuộc trò chuyện này rất hữu ích. Bản quan muốn biết nhiều nhất có thể về xuất thân của tất cả những người liên quan tới vụ án. Chúng ta vẫn chưa nói về Lưu tiên sinh. Tiểu thư có nghĩ tiên sinh có thể cho bản quan biết nhiều hơn về nàng vũ nữ hay không?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nữ nghĩ là khó lòng. Tất nhiên, hẳn Lưu lão gia có biết vũ nữ vì nàng ta thường xuyên biểu diễn vũ nghệ tại các buổi yến tiệc. Nhưng, lão gia là một nam nhân nghiêm túc và kín đáo, không hề hứng thú chút nào với các trò tiêu khiển trăng hoa. Trước khi bắt đầu xây dựng dinh thự mùa hè ở trấn Hán Nguyên này, lão gia đã ở lại tư gia của tiểu nữ trong chừng một tuần. Tiểu nữ để ý thấy mỗi khi có yến tiệc, Lưu lão gia chỉ ngồi đó với vẻ nhàm chán. Ngoại trừ chuyện làm ăn, lão gia chỉ quan tâm tới sách và các bản thảo cổ. Người ta kể rằng lão gia có một bộ sưu tập sách cổ và bản thảo cổ tuyệt vời tại tư gia ở kinh thành. Tất nhiên là Lưu lão gia quan tâm tới cả ái nữ nữa! Khuôn mặt lão gia sẽ lập tức sáng bừng lên ngay khi gia phụ hỏi về tỷ ấy. Đó là một mối tương giao giữa hai người họ, đại nhân biết đấy, vì gia phụ cũng chỉ có mình tiểu nữ. Cái chết của Nguyệt Nga tỷ là một cú đánh nghiệt ngã khiến Lưu lão gia suy sụp. Gia phụ kể lão gia đã trở thành một người khác hẳn…”

Thiếu nữ đi tới chỗ giá đèn và rót đầy dầu lên đĩa đèn từ một chiếc bình gốm để dưới chân. Địch Nhân Kiệt trầm ngâm dõi nhìn thân hình mảnh mai và cử chỉ duyên dáng của đôi bàn tay mảnh dẻ. Rõ ràng nữ tử rất gần gũi với cha, song họ Hàn có thể đã cẩn thận che giấu tâm địa xấu xa của mình. Sau câu chuyện họ Hàn kể, Địch Nhân Kiệt nghi ngờ gã chính là hung thủ gây ra án mạng đang toan tính một lời đe dọa ranh ma. Ông cố kìm tiếng thở dài tiếc rẻ rồi hỏi: “Để hoàn tất nốt bản danh sách của chúng ta, tiểu thư đã từng gặp Lương thượng thư hay cháu trai của lão đại nhân chưa?”

Thùy Liễu đột nhiên đỏ mặt: “Dạ bẩm, chưa ạ.” Nữ nhân vội trả lời: “Gia phụ từng tới thăm xã giao thượng thư đại nhân, nhưng ngài chưa bao giờ tới tư gia của tiểu nữ. Tất nhiên, thượng thư đại nhân không cần thiết phải làm thế, bởi ngài là một đại thần quyền cao…”

“Bản quan được biết.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Rằng cháu trai ngài ấy là một thanh niên phóng đãng.”

“Thưa, đó là một lời vu khống xấu xa!” Thùy Liễu giận dữ thốt lên: “Lương Phàm công tử là một thanh niên rất nghiêm chỉnh. Công tử thường xuyên tới đọc sách tại thư viện Văn Miếu!”

Địch Nhân Kiệt nhìn thiếu nữ dò hỏi: “Làm thế nào tiểu thư biết được?”

“Bẩm.” Nữ nhân lúng túng đáp: “Thỉnh thoảng tiểu nữ cùng mẫu thân đi dạo trong hoa viên ở Văn Miếu và trông thấy Lương công tử ở đó.”

Địch huyện lệnh gật đầu.

“Được rồi, Hàn tiểu thư.” Ông nói: “Tạ ơn tiểu thư về tất cả những thông tin hữu ích đó.”

Địch Nhân Kiệt quay ra cửa, nhưng Thùy Liễu đã hối hả bước tới cạnh ông và dịu dàng nói: “Thưa, tiểu nữ thực sự hi vọng ngài sẽ tìm ra những kẻ xấu xa đã hành hung gia phụ. Tiểu nữ không tin được đây là một trò đùa tai quái. Đại nhân, gia phụ có hơi cố chấp và khách khí, nhưng thực tâm lại rất tốt. Gia phụ chưa bao giờ nghĩ xấu về bất cứ ai! Tiểu nữ rất lo lắng, gia phụ phải có một kẻ thù nào đó mà bản thân không hề ngờ tới. Chúng đang ở ngoài kia hãm hại gia phụ tiểu nữ!”

“Tiểu thư yên tâm, bản quan sẽ chú trọng tới việc này.” Địch Nhân Kiệt đáp.

Thùy Liễu nhìn ông đầy hàm ơn: “Bẩm, tiểu nữ muốn tặng đại nhân một kỷ vật nhỏ cho lần tới thăm Phật đường của Hàn gia. Nhưng, đại nhân nhất thiết không được để gia phụ biết, vì vật này thực ra chỉ dành cho các thành viên trong gia đình thôi!”

Thiếu nữ hối hả bước tới án thờ, lấy ra một cuộn giấy từ trong một hốc tường đằng sau. Nàng lấy ra một tờ, rồi cung kính cúi người dâng lên Địch Nhân Kiệt. Đó là một bản sao những chữ khắc trên tấm ngọc ở án thờ được cẩn thận đồ lại.

Địch Nhân Kiệt gấp tờ giấy lại và cho vào ống tay áo. Ông nghiêm trang nói: “Bản quan cảm thấy vinh hạnh khi được nhận món quà này!”

Ông thích thú thấy rằng Thùy Liễu vẫn còn cài trên tóc hai bông hồng rất hợp với nàng. Nữ tử dẫn ông qua một hành lang dài quanh co uốn khúc dẫn ra cổng, rồi mở khóa cánh cổng nặng trịch. Địch Nhân Kiệt im lặng cúi người chào rồi bước ra đường phố vắng tanh.

Hồi 11

Mã Vinh một phen thất vọng

Nhân Kiệt rời trấn du hành

Sáng hôm sau, khi hai gia nhân tới thư phòng của Địch huyện lệnh để quét dọn, họ bắt gặp ông đang ngủ say trên trường kỷ. Hai người vội vã lui ra, rồi cảnh báo viên lục sự vừa tới để pha trà sáng.

Một canh giờ sau Địch Nhân Kiệt mới tỉnh giấc. Ngồi dậy trên mép kỷ, ông nhấc một góc miếng cao lên và kiểm tra bên sườn mình, vết thương đang lành lại. Khó nhọc đứng dậy, ông rửa ráy qua loa lấy lệ, rồi ngồi xuống sau án thư và vỗ tay. Khi lục sự xuất hiện, ông lệnh cho y dọn bữa sáng và gọi ba thuộc hạ thân tín tới.

Hồng sư gia, Mã Vinh và Kiều Thái ngồi xuống mấy chiếc ghế đẩu. Trong lúc Địch Nhân Kiệt dùng cơm, vị sư gia bẩm rằng lão mới đi thăm người thương gia buôn trà về. Họ Khổng đã thưa rằng mình và Giang học sĩ đau buồn trước việc tìm thấy dây lưng của Giang cống sĩ đến mức họ không hề nghĩ tới việc hỏi tên ngư phủ đã tìm thấy nó. Sẽ không dễ để tìm ra người này.

Kế đến, Mã Vinh báo rằng không có gì đáng kể xảy ra tại Giang gia đêm qua. Đến sáng, y cùng Kiều Thái rời khỏi đó, để hai bộ khoái ở lại canh gác.

Địch Nhân Kiệt đặt đũa xuống. Trong lúc nhấp ngụm trà, ông kể lại cuộc phiêu lưu của mình trong quán mì. Nghe đến đó, Mã Vinh thốt lên, khuôn mặt tỏ rõ vẻ thất vọng: “Bẩm đại nhân, tại sao ngài lại không đem thuộc hạ đi cùng?”

“Không được đâu, Mã Vinh.” Địch Nhân Kiệt nói: “Chỉ mình ta cũng đã thu hút quá nhiều sự chú ý rồi! Thế nào mà ngươi chẳng gặp Mao Lộc, ta muốn ngươi giải hắn về đây. Ta muốn xác định xem hắn có gặp biểu ca vào buổi tối gã bị giết hay hắn có biết gì về cái chết của Nguyệt Nga không. Mã Vinh, bây giờ hãy tới Hồng Lý quán và hỏi lão bang chủ cái bang xem ngươi có thể tìm thấy Mao Lộc ở đâu, rồi bắt hắn về đây. Đồng thời, ngươi hãy đưa cho lão già đó hai đĩnh bạc này, lão đã giúp ích cho ta. Hãy nói rằng nha môn thưởng bạc cho lão vì công lao duy trì bang quy nghiêm khắc trong đám khất cái.”

Mã Vinh toan rời đi, nhưng Địch Nhân Kiệt đã giơ tay ra hiệu: “Chậm chút đã! Ta vẫn chưa kể hết câu chuyện của mình! Đêm qua quả là một đêm dài!”

Rồi ông kể với họ cuộc nói chuyện với Hàn Đạt Nhậm. Ông không đả động gì tới Bạch Liên giáo, không nên nhắc tới cái tên đáng sợ đó một cách tùy tiện. Ông chỉ nói rằng kẻ bắt cóc Hàn Đạt Nhậm tự xưng là đầu lĩnh của một băng cướp hùng mạnh.

Khi ông kể xong, Kiều Thái bật ra: “Bẩm, thuộc hạ chưa bao giờ nghe thấy một câu chuyện vô lý như vậy! Đại nhân không tin một lời nào từ kẻ gian xảo đó chứ?”

Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Hàn Đạt Nhậm là một tội nhân máu lạnh và khôn ngoan. Tất nhiên họ Hàn đã nghe trọn những gì nàng vũ nữ nói với ta trên thuyền hoa, gã chỉ vờ ngủ. Nhờ thế họ Hàn mới biết nữ nhân sắp sửa tiết lộ mưu đồ ám muội gã đang toan tính. Khi ta tới thăm gã vào chiều hôm qua, gã đã cố thuyết phục ta ỉm đi vụ sát hại Hạnh Hoa. Thấy không thuyết phục được ta, gã liền tìm cách dọa dẫm ta và đã làm rất khôn ngoan! Tối qua, họ Hàn đã cố tình kể một câu chuyện không thể vô lý hơn, không phải để lừa bịp ta, mà nhằm ngụy trang lời đe dọa của mình, khiến ta không thể buộc tội gã tội hăm dọa huyện lệnh. Các ngươi thử hình dung, các quan trên sẽ nghĩ thế nào nếu ta buộc tội Hàn Đạt Nhậm rồi viện ra câu chuyện lố bịch đó? Họ sẽ lập luận rằng nếu Hàn Đạt Nhậm thực sự muốn lừa gạt ta, đáng lẽ gã phải nghĩ ra câu chuyện nào đó khá khẩm hơn chứ! Và chuyện này cũng được dàn dựng khôn ngoan, việc gã kể chuyện trước sự chứng kiến của nhi nữ, việc gã chỉ cho nàng và ta thấy vết bầm tím, vốn do gã tự gây ra. Các ngươi thấy kẻ này nguy hiểm đến thế nào rồi đấy!”

“Bẩm, hãy cho gã gian xảo đó nếm mùi trọng hình!” Mã Vinh giận dữ gằn giọng.

“Thật không may là chúng ta chẳng có manh mối trực tiếp nào!” Địch Nhân Kiệt vặn lại: “Ngươi không thể dụng hình mà không có bằng chứng thuyết phục về tội trạng của nghi phạm. Sẽ còn rất nhiều khó khăn nữa trước khi chúng ta nắm trong tay bằng chứng đó! Được lắm, ta đã khiến Hàn Đạt Nhậm hiểu rằng mình đã nắm được ngụ ý, nói với gã là ta nghi ngờ một kẻ trong đám phu chèo. Ta hi vọng giờ đây, khi họ Hàn nghĩ mình đã thành công trong việc dọa nạt ta, gã sẽ trở nên bất cẩn và có một động thái sai lầm.”

Hồng sư gia nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe, lúc này bèn hỏi: “Bẩm, đại nhân có đoan chắc là không ai đứng sau bàn khi Hạnh Hoa nói chuyện với ngài hay không? Có thể là một gia nhân hay một kỹ nữ?”

Địch Nhân Kiệt điềm tĩnh nhìn lão, chậm rãi trả lời: “Không, ta không thể dám chắc điều đó, nhất là về phần đám gia nhân. Ta chỉ biết không có ai trong số các kỹ nữ, vì cả năm người họ đều ở trong tầm mắt phía trước ta. Nhưng, về đám gia nhân… Ta thường coi sự có mặt của họ là chuyện hiển nhiên…”

Ông trầm ngâm vuốt tóc mai.

“Bẩm, trong trường hợp đó.” Hồng sư gia nói tiếp: “Lão phu nghĩ chúng ta cần xem xét đến khả năng câu chuyện Hàn Đạt Nhậm kể là thật. Có thể một gia nhân đã nghe lỏm được những lời vũ nữ nói, nhưng tưởng lầm rằng nàng đang nói với Hàn Đạt Nhậm. Hạnh Hoa ở giữa đại nhân và gã. Nhìn từ đằng sau, kẻ đó không thể thấy Hàn Đạt Nhậm đang ngủ gật. Tên gia nhân đó hẳn là đồng bọn của kẻ đang toan tính âm mưu tội lỗi mà vũ nữ ám chỉ tới. Y báo cho tên đầu sỏ và kẻ đó đã sát hại nữ nhân. Sau đó, kẻ sát nhân cần biết chắc Hàn Đạt Nhậm không thuật lại lời cảnh báo tới đại nhân, vì thế hắn đã bắt cóc và đe dọa gã.”

“Lão nói cũng phải!” Địch Nhân Kiệt đáp, nhưng rồi ông lập tức nói thêm: “Không, đợi một lát! Gia nhân đó không thể nhầm lẫn được, ta nhớ rất rõ là Hạnh Hoa gọi ta là ‘đại nhân’!”

“Bẩm, có thể tên đó không nghe thấy tất cả những gì vũ nữ nói.” Hồng sư gia nhận xét: “Chắc hẳn y đã vội vã rời đi ngay sau khi nghe lỏm được lời nói đầu tiên của nàng, không nghe thấy những gì nữ nhân nói về chơi cờ. Vì kẻ bắt cóc Hàn Đạt Nhậm không nhắc đến những lời đó.”

Địch Nhân Kiệt im lặng, đột nhiên cảm thấy vô cùng hốt hoảng. Nếu câu chuyện của Hàn Đạt Nhậm chính xác, vậy thì chuyện Bạch Liên giáo đang trỗi dậy cũng là thật! Thậm chí cả tội nhân bất cẩn nhất cũng không dám dùng cái tên đáng sợ đó một cách vô cớ. Vậy là vũ nữ đã phát giác ra một âm mưu phản nghịch chống lại triều đình! Trời ơi, chuyện này còn hơn cả một vụ án mạng, đây là một âm mưu rộng khắp thiên hạ can dự tới an nguy của vương triều!

Địch Nhân Kiệt cố trấn tĩnh lại và bình tĩnh nói: “Người duy nhất có thể trả lời được chính xác chuyện liệu có ai đứng sau lưng ta hay không là Thu Mẫu Đơn. Mã Vinh, sau khi bắt được Mao Lộc, ngươi có thể tới Liễu Phường gặp Thu Mẫu Đơn, coi như là phần thưởng! Hãy thuyết phục hoa nương kể tường tận việc nàng ta để ý thấy Hàn Đạt Nhậm ngủ gật thế nào, nàng ta đi lấy vò rượu cho gã ra sao, tất cả mọi thứ. Thi thoảng hãy làm ra vẻ bâng quơ hỏi xem liệu có ai đứng đằng sau ta và Hàn Đạt Nhậm hay không. Ngươi phải làm tốt nhất có thể!”

“Thưa đại nhân, chắc chắn rồi.” Mã Vinh vui vẻ đáp: “Tốt nhất thuộc hạ nên đi ngay bây giờ, trước khi Mao Lộc rời khỏi hang ổ của mình!”

Trên ngưỡng cửa, thiếu chút nữa y va phải viên lục sự đang ôm một chồng văn thư đi vào.

Khi lục sự đã để những văn thư đó lên án, Hồng sư gia và Kiều Thái liền kéo ghế lại gần hơn rồi bắt đầu phân loại. Sau đó, họ trợ giúp Địch Nhân Kiệt xem qua chúng. Có một số công chuyện hành chính cần giải quyết, mặt trời đã lên cao khi Địch Nhân Kiệt xử lý xong sự vụ cuối cùng.

Ông ngả người ra sau ghế, đợi lão sư gia rót cho mình một chén trà. Rồi Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Ta không tài nào gạt bỏ câu chuyện bắt cóc kia ra khỏi tâm trí. Không kể tới những gì Mã Vinh tìm hiểu từ Thu Mẫu Đơn kia, chúng ta còn có một cách khác để kiểm chứng câu chuyện của Hàn Đạt Nhậm. Lão Hồng à, hãy ra phủ nha lấy cho ta một tấm bản đồ của trấn!”

Vị sư gia quay trở lại với một cuộn giấy dày kẹp dưới cánh tay. Kiều Thái giúp lão trải cuộn giấy ra trên mặt án thư. Đây là một tấm bản đồ minh họa chi tiết trấn Hán Nguyên, được vẽ bằng màu.

Địch Nhân Kiệt chăm chú nghiên cứu, rồi trỏ tay xuống bản đồ và nói: “Nhìn này, đây là ngôi chùa nơi Hàn Đạt Nhậm nói mình bị bắt cóc. Gã nói sau đó những kẻ bắt cóc đã đưa mình về hướng đông. Điều đó có vẻ hợp lý. Trước hết chúng đi qua một quãng đường bằng qua khu dinh thự phố trên, rồi đi xuống theo sườn núi tới vùng đồng bằng. Nếu Hàn Đạt Nhậm nói thật, đây là con đường duy nhất chúng có thể đi qua. Nếu chúng đi khu phố dưới, hiển nhiên gã sẽ nhận ra việc chúng bước xuống các bậc cấp dốc. Nếu chúng đi về phía bắc hay phía tây, hiển nhiên chúng sẽ phải đi mỗi lúc một sâu hơn vào trong núi. Nhưng, gã nói rằng sau khi xuống một con dốc, chúng đi bảy phần cuối quãng đường trên đất bằng. Điều đó có thể áp vào con lộ cắt ngang qua cánh đồng lúa ở phía đông trấn, chạy thẳng qua đồn binh ở chỗ cây cầu bắc qua con sông làm ranh giới giữa Hán Nguyên và trấn Kinh Bắc bên cạnh. Nếu đây là một thành trấn thông thường với tường thành bao quanh, vấn đề của chúng ta hẳn đã sớm được giải quyết. Chỉ cần đơn giản tra hỏi lính canh Đông môn là xong! Dù thế nào đi nữa, chúng ta có thể lần tìm sát tới đích. Hàn Đạt Nhậm đã bị đưa đi đưa lại giữa trấn và khu nhà bí ẩn đó trong một buổi tối. Cuộc nói chuyện không thể diễn ra quá lâu, vì vậy ta phỏng đoán rằng chuyến đi kéo dài chừng một canh giờ. Kiều Thái, ngươi nghĩ một cỗ kiệu có thể di chuyển được bao xa trong một canh giờ từ trấn xuôi theo con lộ đó?”

Kiều Thái cúi người xuống bản đồ và đáp: “Bẩm, ban đêm trời mát hơn, các kiệu phu có thể duy trì tốc độ khá nhanh. Thuộc hạ đoán chừng tới khoảng chỗ này, thưa đại nhân.”

Y dùng ngón tay khoanh tròn một ngôi làng nằm giữa đồng bằng.

“Hợp lẽ đấy!” Địch Nhân Kiệt nói: “Nếu Hàn Đạt Nhậm không bịa đặt, chúng ta cần tìm ở quanh khu vực này một dinh thự đồng quê, nhiều khả năng được xây trên một nền đất hơi nhô cao lên vì Hàn Đạt Nhậm có nhắc tới một số bậc cấp dẫn lên cổng.”

Chợt cửa mở ra, Mã Vinh bước vào và chào Địch Nhân Kiệt với vẻ rầu rĩ. Y nặng nề buông mình xuống một chiếc ghế đẩu rồi gầm lên: “Thưa đại nhân, hôm nay mọi thứ đều hỏng bét cả!”

“Trông ngươi thì rõ là vậy rồi!” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Bẩm, chuyện là thế này, trước hết thuộc hạ đến chỗ chợ cá.” Mã Vinh bắt đầu kể: “Thuộc hạ phải hỏi đường cả trăm lần cho tới khi tìm ra Hồng Lý quán giữa một mê cung những con hẻm bốc mùi tanh tưởi. Quán ư? Chỉ là một cái hốc trong tường! Lão già đang ngồi gà gật trong một góc. Thuộc hạ đưa cho lão hai đĩnh bạc, cùng lời giải thích như đại nhân đã ra lệnh. Lão có mừng rỡ không? Không hề, lão khọm già đó nghĩ thuộc hạ đang chơi trò bẩn xỏ mũi lão. Thuộc hạ phải giơ thẻ bài của mình ra. Dầu thế, lão vẫn suýt làm mẻ bộ răng sâu mòn khi cố cắn vào đĩnh bạc để đoan chắc nó không phải đồ giả! Vậy đấy, cuối cùng lão cũng nhận tiền, rồi bảo là Mao Lộc đang hú hí cùng kỹ nữ của hắn trong một nhà thổ gần đó. Thuộc hạ đã quay lưng rời đi mà lão già râu bạc đó vẫn còn đinh ninh không rõ mình có bị mắc lừa hay không!

“Vậy là thuộc hạ tới chỗ nhà thổ. Trời ạ, đúng là một ổ bẩn thỉu chỉ dành riêng cho đám phu tạp dịch và phu khiêng kiệu! Điều duy nhất thuộc hạ moi được từ mụ tú bà già ác của cái ổ ấy là từ sáng sớm hôm nay, Mao Lộc, kỹ nữ của hắn cùng tay độc nhãn đã đi Kinh Bắc. Thế đấy!

“Thuộc hạ kể cũng là người đơn giản, cứ nghĩ một chuyến ghé qua Liễu Phường sẽ khiến mình vui vẻ! Nhưng không. Cô nương Thu Mẫu Đơn kia quả là nữ nhân khó chịu nhất trần đời, tâm trạng lúc nắng lúc mưa! Vậy đấy, thuộc hạ cũng hỏi được rằng có thể có người đứng sau lưng đại nhân. Nhưng, kẻ đó là gia nhân hay Tể tướng Đại Đường thì cô nương dấm dớ kia không biết! Chỉ có thế thôi!”

“Ta đã nghĩ rằng ngươi sẽ qua gặp tình nương để trò chuyện thêm về nàng vũ nữ đã chết.” Địch huyện lệnh nhận xét.

Mã Vinh đưa mắt nhìn ông trách cứ: “Bẩm, nàng đó.” Y rầu rĩ nói: “Tính khí còn khó chịu hơn cả Thu Mẫu Đơn!”

“Được rồi.” Ánh mắt Địch huyện lệnh thoáng lên vẻ ranh mãnh: “Không thể ngày nào cũng nắng đẹp được, Mã Vinh! Giờ chúng ta sẽ đi điều tra khắp phần đông trấn để xem có thể định vị được khu nhà Hàn Đạt Nhậm đã nói đến hay không. Nhờ thế chúng ta sẽ kiểm chứng được câu chuyện của gã và có cơ hội chiêm ngưỡng khu vực đó. Đấy là vựa lương của trấn và ta vẫn chưa có thời gian đi xem xét. Chúng ta sẽ cưỡi ngựa tới tận địa giới phía đông và qua đêm tại ngôi làng lân cận. Lúc ấy, chúng ta sẽ tận hưởng không khí thôn quê và thư thái đầu óc! Mã Vinh, hãy chọn lấy ba con tuấn mã và cho bãi các phiên thăng đường hôm nay. Dù sao ta cũng chưa thể thông báo với dân chúng bất cứ tiến triển nào trong cả hai vụ án!”

Mã Vinh cùng Kiều Thái rời khỏi phòng, trông đã có vẻ tươi tỉnh hơn một chút. Địch Nhân Kiệt nói với Hồng sư gia: “Chuyến đi ngựa dài qua đồng bằng nóng bức sẽ là quá sức với lão. Tốt nhất lão hãy ở lại đây trông coi nha môn. Lão có thể thu thập trong thư khố của nha môn tất cả những tài liệu liên quan tới chủ phường họ Vương và họ Tô. Sau bữa trưa, ta muốn lão tới khu Vạn Nhất Phàm sống. Người này có liên quan tới vụ Lưu Phi Ba kiện Giang học sĩ, cũng như việc của vị thượng thư già lẫn kia nữa. Ta thấy lạ là một người có tiếng tăm như Lưu Phi Ba lại che chở cho tay thương nhân vô danh như thế. Lão hãy kiểm tra cả câu chuyện hắn kể về nhi nữ mình!”

Địch Nhân Kiệt vuốt râu rồi nói tiếp: “Lão Hồng à, ta thấy lo lắng về Lương lão thượng thư! Người cháu đã cho ta hay về tình hình. Từ giờ trở đi, gia đình lão đại nhân sẽ quy trách nhiệm cho cả ta và trông đợi ta ngăn cản ngài ấy thất tán hết gia sản. Nhưng, ta không thể can thiệp cho tới khi biết chắc rằng liệu người cháu có ăn cắp tiền cũng như can dự vào vụ sát hại nàng vũ nữ hay không.”

“Bẩm đại nhân, lão phu có nên tới gặp y chiều nay không?” Hồng sư gia hỏi: “Lão phu có thể xem qua tất cả các sổ sách kế toán cùng với y và cố gắng tìm ra Vạn Nhất Phàm đóng vai trò gì trong việc này.”

“Hảo ý!” Địch Nhân Kiệt nói. Ông cầm bút lên và viết một lá thư ngắn gửi cho Lương Phàm để giới thiệu Hồng sư gia. Rồi ông lại viết vài dòng lên một tờ giấy công văn, vừa đóng dấu triện son của nha môn vừa dặn dò: “Đây là lá thư gửi tới vị đồng liêu của ta là huyện lệnh Bình Dương tại Tấn châu. Trong đó ta đề nghị ông ấy cung cấp tất cả thông tin liên quan tới Phạm gia, nhất là về tiểu thư Phạm Lai Nghi, ở đây được gọi là Hạnh Hoa. Thật lạ khi nàng nhất quyết muốn được bán tới trấn Hán Nguyên xa xôi này. Có lẽ nguồn gốc việc nữ nhân bị sát hại nằm ở tận quê nhà! Hãy cho khoái mã mang lá thư này đi rồi đem thư hồi đáp về luôn.”

Ông đứng dậy và nói nốt: “Lấy bộ áo săn nhẹ cùng với đôi giày đi ngựa của ta ra. Đến lúc lên đường rồi. Ta cảm thấy mình có thể đạt được gì đó sau khi thay đổi không khí!”

Hồi 12

Mã Kiều dẹp đám nông phu

Đào Cam luận mưu bắt cóc

Mã Vinh và Kiều Thái đứng đợi ngoài sân nha môn với ba con tuấn mã.

Sau khi Địch Nhân Kiệt đã xem xét mấy con ngựa, cả ba cùng lên yên. Bộ khoái mở rộng cánh cổng nặng nề cho ba người rời khỏi nha môn.

Phi nước đại về phía đông, họ rời khỏi trấn và nhanh chóng đến đỉnh con dốc. Ở bên dưới, một vùng đồng bằng màu mỡ trải rộng ra hút tầm mắt.

Họ mau mắn xuống dốc tới vùng đất bằng phẳng, Địch Nhân Kiệt chăm chú ngắm nhìn đồng lúa xanh rì với những gợn sóng dập dờn nằm hai bên đường.

“Trông có vẻ hứa hẹn đây!” Ông nhận xét vẻ hài lòng: “Mùa thu năm nay chúng ta sẽ có một vụ gặt tốt! Nhưng, ta không thấy dinh thự đồng quê nào cả!”

Họ dừng ngựa tại một ngôi làng nhỏ, dùng bữa trưa đơn sơ tại thực quán trong làng. Khi viên đầu mục của làng tới ra mắt, Địch Nhân Kiệt liền hỏi về khu dinh thự đồng quê. Nhưng, ông lão lắc đầu đáp: “Bẩm đại nhân, khắp quanh đây không có tòa nhà nào xây bằng gạch. Các địa chủ thích sống trên núi cho mát mẻ.”

“Bẩm, thuộc hạ đã nói Hàn Đạt Nhậm là kẻ xảo quyệt rồi mà.” Mã Vinh lẩm bẩm.

“Có thể chúng ta sẽ gặp may hơn khi đi tiếp.” Địch Nhân Kiệt nói.

Sau nửa canh giờ, họ tới ngôi làng kế tiếp. Băng qua một con đường hẹp chạy giữa những khu nhà tồi tàn kề sát nhau, Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng la hét vang lên phía trước. Tới nơi, ông thấy một đám nông phu tụ tập bên một cây cổ thụ ở giữa chợ, vung côn gậy lên và lấy hết gân sức ra mà gào thét chửi rủa. Từ trên lưng ngựa, Địch Nhân Kiệt có thể thấy họ đang đánh đập một nam nhân nằm dưới gốc cây. Người này bê bết máu.

“Dừng lại ngay!” Địch Nhân Kiệt hét lớn, nhưng không ai thèm đếm xỉa. Ông quay người trên yên và giận dữ ra lệnh cho hai thuộc hạ: “Giải tán đám dân quê kia ngay!”

Mã Vinh nhảy từ trên ngựa xuống và hối hả xông vào đám đông, theo sau là Kiều Thái. Mã Vinh chộp đại lấy cổ và đũng quần một nam nhân, nhấc bổng người này lên quá đầu rồi ném vào giữa đám đông. Rồi y lao theo người này, mở đường bằng những cú đấm và thúc cùi chỏ sang cả hai bên, Kiều Thái bọc hậu cho y. Chỉ sau vài khắc, họ đã mở đường tới được chỗ cái cây và tách những kẻ tấn công khỏi nạn nhân đang rên rỉ.

Mã Vinh quát lớn: “Ngừng tay, lũ quê mùa kia! Các ngươi không biết huyện lệnh đại nhân đã tới à?”

Mọi cái đầu cùng quay lại. Khi bọn họ thấy thân hình oai nghiêm trên lưng ngựa, đám dân quê vội vàng buông côn gậy.

Một ông lão bước ra và quỳ gối bên ngựa Địch Nhân Kiệt: “Bẩm đại nhân, thảo dân là đầu mục của làng này.” Lão cung kính nói.

“Tâu trình ngay chuyện gì đang xảy ra ở đây!” Địch tri huyện ra lệnh: “Nếu kẻ mà các ngươi đang đánh đến chết kia là một tội nhân, các ngươi đáng lẽ phải đưa hắn tới nha môn ở Hán Nguyên. Là đầu mục của làng, ngươi phải biết tự mình hành đạo là vi phạm quốc pháp!”

“Bẩm, thảo dân xin đại nhân thứ tội.” Lão đầu mục nói: “Bọn thảo dân đã hành động lỗ mãng, nhưng tội của kẻ này thật tày đình. Bọn thảo dân ở làng này lao khổ từ sáng đến tối để kiếm mấy đồng tiền mua bát gạo sống qua ngày, thế rồi tên lừa đảo này tới và cướp trắng của bọn thảo dân! Cậu thanh niên đằng kia đã phát hiện ra tên khốn này dùng xúc xắc đổ chì. Thảo dân cúi xin đại nhân minh xét!”

“Đưa cậu thanh niên tới đây!” Địch tri huyện ra lệnh, rồi nói thêm với Mã Vinh: “Đưa kẻ bị thương tới đây!”

Lập tức một nông phu vạm vỡ và một người lớn tuổi tả tơi rũ rượi tới quỳ bên đường.

“Ngươi có thể chứng minh người này lừa đảo không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm đại nhân, bằng chứng đây!” Nông phu trả lời, đoạn lấy từ trong ống tay áo ra hai quân xúc xắc. Đúng lúc hắn đứng dậy để đưa chúng cho Địch Nhân Kiệt, nam nhân bị thương cũng đứng dậy, mau lẹ chộp lấy quân xúc xắc từ tay người nông phu. Hất chúng lăn qua lăn lại trong lòng bàn tay, y la lớn đầy kích động: “Xin trời tru đất diệt kẻ khốn khổ này nếu mấy quân xúc xắc đây có đổ chì!” Y cúi người thật thấp rồi đưa chúng cho Địch Nhân Kiệt.

Ông để hai quân xúc xắc lăn đi trên lòng bàn tay, xem xét chăm chú, trừng mắt nghiêm khắc nhìn kẻ bị buộc tội. Đó là một nam nhân gầy gò chừng năm mươi tuổi. Mái tóc muối tiêu xòa xuống khuôn mặt dài với những nếp hằn sâu, đang bị biến dạng bởi một vết thương tứa máu trên trán. Y có một nốt ruồi bằng cỡ đồng xu trên má trái, từ đó mọc ba cái lông dài vài thốn.👁

Nông phu bẩm báo Địch Công

Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói với người nông phu: “Những quân xúc xắc này không đổ chì, cũng không hề bị gian lận theo bất cứ cách nào khác!” Đoạn ném chúng về phía đầu mục.

Lão bắt lấy hai viên xúc xắc rồi cùng những người khác bắt đầu xem xét chúng, vừa xem vừa thì thầm kinh ngạc.

Địch Nhân Kiệt nghiêm giọng nói với đám đông: “Hãy lấy đây làm bài học cho các ngươi! Nếu bị cướp bóc áp bức hay bị đối xử bất công, các ngươi luôn có thể tới nha môn, bản quan sẽ cẩn thận cân nhắc đơn kiện của các ngươi. Nhưng, chớ cả gan tự mình hành sự, nếu không các ngươi sẽ bị trừng trị nghiêm khắc. Giờ hãy quay lại với công việc của ngươi và chớ lãng phí thời gian cùng tiền bạc vào cờ bạc nữa!”

Lão đầu mục quỳ gối dập đầu xuống đất tạ ơn sự khoan dung của Địch tri huyện.

Huyện lệnh bảo Mã Vinh cho nam nhân bị thương ngồi sau lưng ngựa, rồi họ tiếp tục thúc đi.

Đến ngôi làng tiếp theo, họ dừng lại để nam nhân kia rửa ráy tại giếng làng, phủi sạch quần áo. Địch Nhân Kiệt gọi đầu mục ngôi làng này tới, hỏi lão có biết về một khu dinh thự đồng quê tọa lạc trên nền đất cao gần đây không. Nam nhân này trả lời rằng mình không biết nơi nào như vậy, còn hỏi lại dinh thự đó trông thế nào, chủ nhân là ai, rất có thể có một khu nhà như thế ở xa hơn. Địch Nhân Kiệt đáp điều đó không quan trọng.

Nam nhân bị thương cúi gập người trước Địch Nhân Kiệt và tỏ ý muốn cáo từ, nhưng ông để ý thấy chân y còn tập tễnh, khuôn mặt thì tái mét. Ông bèn nói ngắn gọn: “Ngươi sẽ đi cùng chúng ta tới trạm dịch ở ranh giới huyện, ngươi cần gặp đại phu. Ta vốn không chứa chấp phường cờ bạc chuyên nghiệp, nhưng ta không thể để ngươi lại đây trong tình trạng thế này.”

Đến chiều muộn, họ tới được ngôi làng ở địa giới của huyện. Địch Nhân Kiệt lệnh cho Mã Vinh đưa nam nhân bị thương tới chỗ đại phu trong làng, còn ông cùng Kiều Thái phi ngựa tới kiểm tra vọng gác đầu cầu.

Viên quản phụ trách vọng gác ra lệnh cho mười hai binh lính của mình xếp thành hàng. Địch Nhân Kiệt thấy mũ trụ và áo giáp của họ được lau chùi sáng bóng, các binh lính trông đều gọn gàng vũ dũng. Trong lúc ông kiểm tra quân bị, viên quản thưa rằng thuyền bè qua lại trên sông rất nhộn nhịp, cho dù đây chỉ là một nhánh của Đại Giang chảy qua địa phận Kinh Bắc kế bên. Gã bẩm rằng mọi thứ đều yên ả phía bờ sông bên này, nhưng ở phía Kinh Bắc đã xảy ra vài vụ vũ cướp. Gần đây, vọng gác ở đó đã được tăng cường.

Viên quản tháp tùng họ tới một khách điếm nhỏ. Một vị chưởng quỹ béo tròn bước ra chào đón họ. Trong khi giám mã dắt ngựa đi, đích thân vị chưởng quỹ giúp Địch Nhân Kiệt tháo đôi giày đi ngựa nặng trịch ra rồi dâng lên một đôi hài rơm thoải mái. Ông được dẫn lên lầu, tới một căn buồng bài trí đơn sơ, nhưng rất sạch sẽ. Quản dịch mở cửa sổ ra và Địch Nhân Kiệt phóng tầm mắt qua lớp mái nhà trùng trùng, ra tận mặt sông trải rộng đang phản chiếu những chùm sáng đỏ rực của hoàng hôn.

Một gia nhân mang nến và một chậu nước nóng cùng khăn mặt tới. Trong khi Địch Nhân Kiệt rửa ráy, Mã Vinh và Kiều Thái bước vào. Mã Vinh châm một chén trà cho Địch Nhân Kiệt rồi thưa: “Bẩm đại nhân, kẻ cờ bạc kia là một tên lạ lùng! Y kể rằng thời trẻ mình từng là cối kế trong một tiệm buôn lụa ở phía nam. Chưởng quỹ nhìn trúng thê tử của y, liền dựng chuyện vu y ăn trộm. Bộ khoái lôi y ra đánh trượng, nhưng y tìm cách thoát được. Trong lúc y vắng nhà, lão chưởng quỹ lấy thê tử của y làm thiếp. Khi chuyện đã lắng xuống, y bí mật quay về nài nỉ thê tử cùng trốn đi với mình, nhưng ả chỉ cười và nói ả thích cuộc sống hiện tại hơn. Y kể rằng trong những năm sau đó mình đã lang bạt khắp thiên hạ. Y nói năng cứ như một nho sĩ và tự gọi bản thân là một lãng khách, nhưng thuộc hạ nghĩ chẳng qua y chỉ là một khách giang hồ, hay nói trắng ra là một kẻ lừa đảo lang thang!”

“Những kẻ như thế luôn có sẵn một câu chuyện thống khổ!” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Chúng ta sẽ không bao giờ gặp lại y nữa!”

Có tiếng gõ cửa vang lên, hai tạp dịch bước vào, mang theo bốn cái hộp mây đựng đồ ăn. Một hộp đựng ba con cá to sốt gừng, cái khác đựng một tô cơm lớn và trứng muối. Một tấm danh thiếp đỏ cho biết đây là quà biếu của viên quản. Trong hai hộp còn lại, họ lôi ra ba con gà quay, ba đĩa thịt lợn hấp cùng rau và một âu canh. Đây là lễ vật chào mừng của đầu mục và các bô lão trong làng. Một gia nhân dâng ba vò rượu do khách điếm chưởng quỹ kính mời.

Khi các món ăn đã được bày biện ra bàn, Địch Nhân Kiệt đưa cho hai tạp dịch ít bạc vụn gói trong một mảnh giấy đỏ làm quà, rồi ông nói với thuộc hạ: “Đều là bạn đồng hành, chúng ta không cần câu nệ lễ tiết! Ngồi xuống đi, chúng ta sẽ cùng ăn tối.”

Mã Vinh và Kiều Thái hết sức phản đối, nhưng Địch Nhân Kiệt rất quả quyết nên hai người đành ngồi xuống đối diện ông. Chuyến đi dài khiến họ ăn rất ngon miệng, ba người thưởng thức một cách khoan khoái. Địch Nhân Kiệt đang rất phấn chấn. Câu chuyện của Hàn Đạt Nhậm đã được chứng tỏ là bịa đặt, giờ ông biết họ Hàn là thủ phạm và sớm muộn gì cũng sẽ tìm ra cách bắt gã quy án.

Lúc này, ông đã có thể gạt đi mối lo về việc Bạch Liên giáo trỗi dậy, tất cả chuyện này chỉ là dối trá.

Khi ba người đang thưởng trà sau bữa tối, một gia nhân mang vào một phong bì lớn gửi cho Địch Nhân Kiệt. Trong phong bì đựng một lá thư với văn phong lịch thiệp, nét chữ nắn nót của một người xưng danh Đào Cam, cầu xin được yết kiến huyện lệnh: “Hẳn là một trong các bô lão của làng.” Địch Nhân Kiệt nói: “Cho mời người này vào!”

Trước sự kinh ngạc của họ, thân hình gầy guộc của tay cờ bạc xuất hiện ở khung cửa. Sau khi gặp đại phu, hẳn y đã hạ cố ghé qua các cửa tiệm trong làng. Đầu có một dải băng bó quấn quanh, nhưng y lúc này trông rất tươm tất. Y mặc một bộ trường bào lam giản dị với một dải thắt lưng lụa đen, đầu đội một chiếc mũ ô sa cao vẫn được các nho sinh lớn tuổi ưa chuộng với phong thái tự tin đĩnh đạc. Cúi người thật thấp, y nho nhã cất lời: “Bẩm đại nhân, kẻ hèn tên gọi Đào Cam kính chào ngài. Không lời nào có thể nói hết…”

“Đủ rồi đây!” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng cắt ngang: “Chớ tạ ơn bản quan, hãy cảm tạ trời đất đã cứu mạng ngươi! Đừng nghĩ ta đồng cảm với ngươi, trận đòn ngươi đã chịu có lẽ cũng không vượt quá những gì ngươi đáng phải nhận đâu! Bản quan tin chắc ngươi đã lừa bịp những nông phu đó bằng cách này hay cách khác, nhưng ta không cho phép chuyện vô pháp như vậy xảy ra ở huyện này. Đó là lý do duy nhất khiến ta ra tay bảo vệ ngươi!”

“Bẩm, dẫu vậy đi nữa.” Nam nhân gầy gò không chút nao núng trước những lời gay gắt, tiếp tục nói: “Kẻ hèn hi vọng được cống hiến cho đại nhân bằng sự trợ giúp khiêm nhường của mình, như chút bày tỏ sự biết ơn sâu sắc của kẻ hèn. Bởi kẻ hèn phỏng đoán đại nhân đang điều tra một vụ án bắt cóc.”

Phải khó khăn lắm Địch Nhân Kiệt mới che giấu được sự ngạc nhiên của mình: “Ngươi vừa nói gì?” Ông cộc cằn hỏi.

“Thưa, việc hành nghề của kẻ hèn.” Đào Cam trả lời với một nụ cười không tán thành: “Đòi hỏi phải mài sắc khả năng suy đoán. Kẻ hèn tình cờ nghe thấy đại nhân hỏi về một dinh thự đồng quê, nhưng ngài lại không hề biết hình dáng cũng như chủ nhân nơi ấy.”

Đào Cam chậm rãi quấn mấy sợi lông dài mọc trên má quanh ngón tay trỏ, rồi bình thản nói tiếp: “Bẩm, những kẻ bắt cóc sẽ bịt mắt nạn nhân và đưa họ tới một nơi vắng vẻ. Tại đó, chúng sẽ hăm dọa, buộc nạn nhân gửi thư tín về gia đình, yêu cầu gửi tới một khoản tiền chuộc lớn. Sau khi nhận được tiền, chúng sẽ giết nạn nhân hoặc cho nạn nhân hồi gia với đôi mắt bị bịt kín như trước.

“Trong trường hợp sau, nạn nhân khốn khổ có thể cảm nhận mơ hồ về phương hướng mình bị đưa đi. Nhưng, tất nhiên họ không biết khu nhà trông thế nào hay gia chủ là ai. Kẻ hèn suy đoán nạn nhân đã tới trình báo tại nha môn của đại nhân, kẻ hèn muốn mạo muội xin trợ giúp.”

Một lần nữa, nam nhân gầy gò lại cúi chào thật thấp.

Địch Nhân Kiệt tự nhủ đây quả là một kẻ sắc sảo hiếm có. Ông nói: “Giả sử suy đoán của ngươi là đúng, vậy ngươi định khuyên ta thế nào?”

“Thưa, trước hết.” Đào Cam trả lời: “Kẻ hèn đã lang bạt khắp huyện này, trên vùng đồng bằng không có dinh thự nào như thế. Ngược lại, kẻ hèn lại biết một số dinh thự trên các ngọn núi ở phía bắc và phía tây Hán Nguyên.”

“Giờ hãy giả sử rằng nạn nhân nhớ rõ phần lớn chuyến đi diễn ra trên một con đường bằng thì sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

Một nụ cười ranh mãnh nở ra trên khuôn mặt tinh quái của Đào Cam.

“Bẩm đại nhân, trong trường hợp đó.” Y trả lời: “Ngôi nhà tọa lạc trong thị trấn.”

“Một nhận xét mới vô lý làm sao!” Địch Nhân Kiệt tức giận thốt lên.

“Bẩm, nhận định đó không hẳn là vô lý.” Đào Cam bình thản nói: “Những kẻ khốn kiếp đó chỉ cần một khu nhà với hoa viên tương đối rộng và hàng hiên cao. Sau khi đưa nạn nhân vào khuôn viên trong một cỗ kiệu, chúng thong thả đi lòng vòng trong đó chừng một canh giờ. Chúng rất khôn ngoan, tạo ra ấn tượng đi qua một vùng núi non bằng cách leo lên rồi lại leo xuống hàng hiên, rồi thỉnh thoảng lại thì thào ‘Cẩn thận khe vực kia!’ hay những lời đại loại như vậy. Đám lừa đảo đó đã cẩn thận nghiên cứu kỹ xảo và khiến nạn nhân tin sái cổ, thưa đại nhân.”

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm nhìn nam nhân gầy gò trong lúc chậm rãi vuốt chòm râu má. Sau một hồi, ông nói: “Một giả thuyết thú vị! Ta sẽ ghi nhớ để viện đến sau này. Trước khi vị bằng hữu đi, hãy lắng nghe lời khuyên của ta. Ngươi mau thay đổi lối sống của mình! Ngươi đủ khôn ngoan để kiếm sống một cách đàng hoàng!”

Ông định tống tiễn Đào Cam đi, nhưng đột nhiên lại hỏi: “Nhân tiện, ngươi đã lừa đám nông phu đó thế nào? Ta chỉ tò mò muốn biết thôi, ta sẽ không làm khó gì ngươi.”

Nam nhân gầy gò hơi mỉm cười. Y gọi gia nhân lại và ra lệnh cho hắn: “Hãy xuống nhà mang chiếc giày đi ngựa bên phải của đại nhân lên đây!”

Khi gia nhân quay lại với chiếc giày, Đào Cam dùng những ngón tay nhanh nhẹn lấy từ trong diềm gấp của ống giày ra hai viên xúc xắc. Y đưa chúng cho Địch Nhân Kiệt và nói: “Bẩm, khi gã nông phu sắp sửa đưa những viên xúc xắc đổ chì này cho đại nhân, kẻ hèn đã nhanh tay đoạt lấy chúng từ hắn, dâng lên cho đại nhân xem xét một cặp xúc xắc bình thường mà mình giấu sẵn trong lòng bàn tay. Trong lúc tất cả mọi người chăm chú theo dõi đại nhân kiểm tra mấy viên xúc xắc đó, kẻ hèn đã mạo muội nhét những viên xúc xắc đổ chì vào trong giày của ngài, chỉ là tạm thời thôi, kẻ hèn đã mong là vậy.”

Địch Nhân Kiệt không khỏi bật cười.

“Thưa, kẻ hèn không hề huênh hoang.” Đào Cam nói tiếp với vẻ thành thực: “Nhưng, nói về kiến thức về những mánh khóe lừa đảo của giới hạ lưu, hiếm người trong thiên hạ có thể sánh bằng kẻ hèn. Kẻ hèn rất thạo việc giả mạo văn tự và ấn triện, soạn thảo những giao kèo mập mờ cùng những cam kết giả mạo, chưa kể mánh mở khóa thông thường lẫn khóa mật trên cửa ra vào, cửa sổ, hòm két. Đồng thời kẻ hèn cũng là bậc đạo sư về mật đạo, cửa sập và các cơ quan như thế. Thêm nữa, kẻ hèn biết người khác đang nói gì từ xa bằng cách quan sát khẩu hình của họ…”

“Dừng lại!” Địch Nhân Kiệt vội cắt lời y: “Kỹ năng cuối cùng trong những ngón nghề ngươi vừa liệt kê ra là có thật?”

“Bẩm đại nhân, đương nhiên rồi! Kẻ hèn muốn nói thêm rằng đọc khẩu hình của nữ nhân và trẻ nhỏ thì dễ hơn người già để râu ria rậm rạp.”

Địch Nhân Kiệt không bình phẩm gì. Đọc khẩu hình? Như vậy ngoài Hàn Đạt Nhậm, lời nói của Hạnh Hoa rất có thể đã bị những người khác trong phòng tiệc nắm bắt được.

Khi ông ngước lên, Đào Cam hạ giọng khẽ nói: “Thưa, kẻ hèn đã kể với thuộc cấp của đại nhân về nỗi bất hạnh đã biến kẻ hèn thành một người cay đắng với đời. Sau trải nghiệm chua chát đó, kẻ hèn đã mất hoàn toàn niềm tin vào nhân thế. Đã gần ba mươi năm nay, kẻ hèn lang bạt khắp thiên hạ, tìm vui thú trong việc lừa đảo bịp bợm bất cứ ai có thể. Nhưng, xin thề là kẻ hèn chưa bao giờ gây thương tổn nghiêm trọng tới thân thể của bất cứ ai, kẻ hèn cũng chưa bao giờ gây ra những tổn hại vô phương cứu vãn. Hôm nay, lòng nhân từ của đại nhân đã khiến kẻ hèn nhìn nhân thế khác đi và muốn từ bỏ kiếp giang hồ. Những tài mọn này, vốn cần thiết lúc lang bạt kỳ hồ, theo kẻ hèn nghĩ cũng có thể sử dụng để điều tra các vụ án và phát giác những tội nhân. Vì thế kẻ hèn kính xin đại nhân cho phép được phụng sự tại nha môn. Kẻ hèn không còn gia đình, kẻ hèn đã đoạn tuyệt với họ từ lâu khi những con người ấy đứng về phía ả tiện thê kia. Thêm nữa, kẻ hèn đã tích cóp được ít ngân lượng. Bởi thế phần thưởng duy nhất kẻ hèn cầu xin là một cơ hội để trở nên hữu dụng và được đại nhân chỉ bảo.”

Địch Nhân Kiệt nhìn chăm chú vào con người lạ kỳ trước mặt và nhận thấy trên khuôn mặt yếm thế đó những dấu hiệu của chân thành. Thêm nữa, nam nhân này đã cung cấp cho ông hai thông tin quan trọng. Y cũng sở hữu những hiểu biết, kinh nghiệm phong phú mà không thuộc hạ nào của ông có được. Dưới sự kiểm soát thích đáng, quả thực y có thể là một bổ sung hữu ích nữa cho đội ngũ trợ thủ của ông.

Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Đào Cam, ngươi phải hiểu là bản quan không thể cho ngươi một câu trả lời chắc chắn ngay tại lúc này. Tuy nhiên, vì tin ngươi thành thực, ta sẽ cho phép ngươi được làm việc thử cho nha môn trong vài tuần, sau đó mới quyết định xem có thể chấp nhận đề nghị của ngươi hay không.”

Đào Cam quỳ gối rồi khấu đầu dập trán xuống sàn ba lần bày tỏ sự biết ơn.

“Hai huynh đệ này.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Là thuộc hạ của bản quan. Ngươi hãy dốc hết khả năng trợ giúp, đổi lại họ sẽ chỉ dẫn cho ngươi về các công sự của nha môn.”

Đào Cam cúi chào trước từng người một. Kiều Thái nhìn nam nhân gầy gò từ đầu đến chân với vẻ không mặn mà gì, song Mã Vinh thì vỗ lên bờ vai xương xẩu của y và hào hứng reo lên: “Chúng ta xuống nhà nào, đài huynh! Mong huynh có thể chỉ giáo cho ta vài ngón cờ bạc bịp bợm!”

Kiều Thái thổi tắt nến đi chỉ để lại một ngọn, chúc Địch Nhân Kiệt ngủ ngon và theo hai người kia xuống nhà.

Sau khi nhóm thuộc hạ rời khỏi, Địch Nhân Kiệt vẫn ngồi bên bàn. Suốt hồi lâu ông trầm ngâm quan sát bầy thiêu thân bu quanh ngọn nến, đăm chiêu suy nghĩ.

Lúc này, Đào Cam đã chứng minh rằng câu chuyện của Hàn Đạt Nhậm có thể là thật, cho dù vẫn chưa thể định vị được khu nhà gã bị bắt cóc tới, Địch Nhân Kiệt lại phải cân nhắc tới khả năng Bạch Liên giáo quả thực đang mở rộng mạng lưới phản trắc và hối lộ ra khắp Đại Đường. Hán Nguyên tuy là một trấn nhỏ biệt lập, nhưng lại tọa lạc ở một vị trí trọng yếu, rất gần trung tâm của quốc gia là kinh thành. Vậy nên nơi này là địa điểm thích hợp nhất để làm tổng đàn cho một âm mưu phản nghịch. Đây có thể là lời giải thích cho bầu không khí ngột ngạt mà bằng trực giác, ông cảm nhận được không lâu sau khi tới đây trị nhậm: Một điều ám muội đang kín đáo ẩn nấp đâu đây.

Bởi bất cứ một vị khách nào trong phòng tiệc trên thuyền hoa cũng có thể đọc được khẩu hình vũ nữ, bất cứ ai trong số họ cũng có thể là một thành viên trong Bạch Liên giáo và đã quyết định sát hại nữ nhân. Hàn Đạt Nhậm có thể vô tội hoặc gã có thể là đầu lĩnh của đám người đó! Cả Lưu Phi Ba cũng thế! Gia sản đồ sộ của họ Lưu, những chuyến đi thường xuyên, sự oán hận triều đình của y, tất cả những điều này đều cho thấy y là một đối tượng rất đáng nghi. Có trời chứng giám, thậm chí đám khách nhân có mặt tại bữa tiệc có thể đã đồng mưu sát hại nàng vũ nữ cũng nên! Địch Nhân Kiệt giận dữ lắc đầu, mối đe dọa hắc ám của Bạch Liên giáo đang ngăn cản ông suy nghĩ một cách sáng suốt. Ông cần xem xét thêm lần nữa mọi biến cố thực tế, bắt đầu lại từ đầu.

Ngọn nến chập chờn hơn. Địch Nhân Kiệt thở dài đứng dậy, cởi mũ và trường bào mặc ngoài ra rồi nằm duỗi người trên chiếc giường gỗ.

Hồi 13

Hồng sư gia bị ngờ bất hảo

Hòa thượng giả tham bạc vào tròng

Rạng sáng hôm sau, Địch huyện lệnh và ba người đồng hành rời khỏi ngôi làng nằm ở ranh giới huyện. Một cữ đi ngựa gấp gáp giúp họ về đến thị trấn trước chính ngọ.

Địch Nhân Kiệt đi thẳng về khu hậu viện của mình, tắm nước nóng và thay một bộ áo mùa hè bằng vải bông mỏng màu lam. Sau đó, ông sang thư phòng để giới thiệu Đào Cam với Hồng sư gia. Mã Vinh và Kiều Thái cũng bước vào. Tất cả cùng ngồi xuống những chiếc ghế đẩu kê trước án thư. Địch Nhân Kiệt nhận thấy Đào Cam xử sự với thái độ khiêm nhường của một người mới đến, nhưng không hề có vẻ quỵ lụy hạ mình. Nam nhân lạ lùng này rõ ràng có thể thích ứng với bất cứ hoàn cảnh nào.

Địch Nhân Kiệt nói với Hồng sư gia rằng họ đã không tìm thấy bất cứ dinh thự đồng quê nào, nhưng giả thuyết của Đào Cam đã mở ra những khả năng mới. Rồi ông lệnh cho lão bộc báo cáo tình hình.

Hồng sư gia lấy từ trong ống tay áo ra một tờ giấy có ghi chú rồi bắt đầu: “Bẩm đại nhân, trong thư khố, chúng ta chỉ có vài văn bản thường quy liên quan tới Vương chưởng quỹ như khai cư trú cho các con, khai thuế… Nhưng, viên chánh lục sự, vốn biết khá rõ về họ Vương, đã kể cho lão phu rằng gã là một cự phú và sở hữu hai hiệu kim hoàn lớn nhất trấn này. Cho dù ưa thích mỹ tửu và mỹ nữ, họ Vương vẫn được mọi người coi là một thương nhân đứng đắn và đáng tin. Dường như gần đây gã gặp vài khó khăn về tiền bạc, đã phải khất trả một số khoản tiền lớn cho những người cung cấp vàng. Nhưng, những người này biết họ Vương sẽ nhanh chóng bù đắp lại được phần thua lỗ nên họ hầu như chẳng lo lắng gì.

“Họ Tô cũng có thanh danh tốt. Tuy nhiên, người ta lấy làm tiếc chuyện y si mê vũ nữ Hạnh Hoa, trong khi nàng chẳng đoái hoài gì đến y. Họ Tô rất phiền não về chuyện đó. Nhìn chung mọi người nói rằng Hạnh Hoa chết là tốt nhất, còn hi vọng sau khi nguôi ngoai đau khổ, họ Tô sẽ thành hôn với một tiểu thư con nhà đàng hoàng tử tế.”

Lão Hồng xem các ghi chú của mình rồi nói tiếp: “Bẩm, sau đó lão phu tìm đến con phố Vạn Nhất Phàm sống. Hắn không được láng giềng ưa thích lắm, mọi người nghĩ hắn là một kẻ lừa lọc thích cò kè mặc cả rốt ráo. Vạn Nhất Phàm làm tay chân cho Lưu Phi Ba và thỉnh thoảng đi đòi những món nợ nhỏ cho họ Lưu. Tất nhiên, lão phu không muốn dò hỏi về tiểu thư họ Vạn trong các cửa hiệu, tránh làm liên lụy tới cô nương này. Nhưng, khi gặp một bà già ngồi bên góc đường bán lược với môi son má phấn, lão phu bèn bắt chuyện với bà ta. Những nữ nhân này thường ra vào nơi ở của nữ quyến các nhà, bởi thế luôn biết rõ những gì xảy ra ở đó. Lão phu bèn hỏi bà ta có biết nhi nữ của Vạn Nhất Phàm hay không.”

Lão quân sư ngập ngừng nhìn Địch Nhân Kiệt rồi rụt rè nói: “Thưa, bà già đó lập tức nói, ‘Trông tuổi tác đã cao mà ông còn hăng nhỉ? Cũng được thôi, cô nương này kêu giá hai xâu tiền cho một chập lúc tối và bốn xâu tiền cho cả đêm, nhưng các lão gia luôn rất thỏa mãn!’ Lão phu giải thích với bà ta rằng mình là một ông mối được một tạp hóa chưởng quỹ bên tây phường thuê, ở đó người ta có nhắc tới Vạn tiểu thư. ‘Đám người tây phường chả biết mình đang nói gì đâu!’ tú bà già cả đó khinh miệt nói. ‘Ở đây ai cũng biết sau khi Vạn thị chết, Vạn tiểu thư bắt đầu sống buông thả. Lão Vạn đã tìm cách bán nàng ta cho một học sĩ, nhưng ông học sĩ khôn ngoan hơn nhiều! Giờ thì nàng ta tự mình kiếm sống. Còn lão cha nhắm mắt làm ngơ, keo cú rán sành ra mỡ và mừng hết cỡ vì không phải chu cấp cho nhi nữ!’”

“Nghĩa là kẻ tiểu nhân láo xược đó đã nói dối trên công đường! Hắn sẽ phải trả giá cho việc đó!” Địch Nhân Kiệt giận dữ: “Được rồi, còn chỗ Lương thượng thư thì sao?”

“Bẩm, Lương Phàm có vẻ là một thanh niên thông minh.” Hồng sư gia đáp: “Lão phu đã cùng y xem xét các sổ sách kế toán suốt hơn một canh giờ. Quả thực mọi thứ đều cho thấy lão thượng thư đại nhân đang bán lỗ điền sản của mình một cách đáng kể nhằm gấp rút thu về một lượng vàng lớn. Nhưng, lão phu và y không thể lần ra được ngài ấy đang làm gì với tất cả số tiền đó. Lão phu có thể hiểu vì sao cậu thanh niên lại lo lắng.”

Đào Cam nãy giờ vẫn chăm chú lắng nghe, lúc này liền nhận xét: “Bẩm đại nhân, người ta thường nói các con số không dối trá, nhưng cũng không thứ gì xa sự thật hơn chúng. Tất cả phụ thuộc vào cách các con số được xem xét! Có thể người cháu trai đã chỉnh sửa sổ sách để che giấu những hành vi biển thủ của chính mình!”

“Chúng ta cũng đã nghĩ tới khả năng này.” Địch Nhân Kiệt nói: “Quả là một tình thế phiền toái!”

“Trong lúc cưỡi ngựa về trấn sáng nay.” Đào Cam nói tiếp: “Mã Vinh đã kể với thuộc hạ về vụ Lưu Phi Ba kiện Giang học sĩ. Liệu có chắc là ngoài ông từ già lẩn thẩn thì không còn tăng ni nào sống tại Phật tự?”

Địch Nhân Kiệt nhìn Mã Vinh dò hỏi, y lập tức trả lời: “Dạ bẩm, hoàn toàn chắc chắn! Thuộc hạ đã lục soát khắp chùa, kể cả ngoài vườn.”

“Thế thì lạ thật!” Đào Cam nói: “Bẩm, hôm trước vào trấn, thuộc hạ tình cờ đi qua ngôi chùa đó và thấy một nhà sư đứng sau cột trụ ở cổng tam quan, nghển cổ nhìn vào trong. Vốn tính tò mò, thuộc hạ liền tới chỗ nhà sư này để giúp hắn nhìn cho rõ. Thấy thế, hắn chột dạ nhìn lại thuộc hạ rồi hối hả rời đi.”

“Có phải nhà sư đó có khuôn mặt tái xanh và hốc hác hay không?” Địch Nhân Kiệt vội hỏi.

“Bẩm đại nhân, không ạ.” Đào Cam đáp: “Đó là một nam nhân vạm vỡ với khuôn mặt húp híp. Kỳ thực, thuộc hạ trộm nghĩ hắn không giống một nhà sư thực sự.”

“Vậy thì đó không phải là kẻ mà ta đã thấy từ căn buồng tân hôn.” Địch Nhân Kiệt nói: “Đào Cam, bây giờ ta có việc mới cho ngươi đây! Chúng ta biết rằng khi thợ mộc Mao Phúc rời Giang gia, gã vừa mới nhận tiền công, chúng ta cũng biết gã thích rượu chè bài bạc. Rất có thể gã bị sát hại để cướp tiền, vì chúng ta không tìm thấy đồng nào trên người thi thể cả. Ta nghi ngờ rằng Giang học sĩ có can dự tới cái chết của gã, nhưng chúng ta cần kiểm tra mọi khả năng. Giờ ngươi hãy đảo qua các xới bạc của trấn này và dò hỏi về Mao Phúc. Ta đoán là ngươi biết cách tìm ra những nơi đó! Còn Mã Vinh, ngươi hãy trở lại Hồng Lý quán lần nữa để hỏi bang chủ cái bang xem Mao Lộc tới đâu ở Kinh Bắc. Lão đã nhắc tới địa danh đó ở trong quán mì, nhưng ta quên mất tên nơi đó rồi. Có việc gì cần giải quyết trong buổi trưa hay không hả lão Hồng?”

Trong khi Hồng sư gia và Kiều Thái bắt đầu bày mấy tập giấy tờ lên án thư, Mã Vinh cùng Đào Cam rời khỏi thư phòng.

Ra tới ngoài sân, Đào Cam nói với Mã Vinh: “Ta thật mừng vì có thể điều tra chuyện liên quan tới người thợ mộc ngay lúc này. Trong giang hồ tin tức lan truyền rất nhanh, không mấy chốc người khác sẽ biết ta giờ đây làm việc cho nha môn. Nhân thể, Hồng Lý quán ở đâu vậy? Ta cứ nghĩ mình thông thuộc trấn này cũng khá rõ rồi, nhưng ta chưa bao giờ thấy nơi đó.”

“Huynh chưa bỏ qua mất thứ gì đâu!” Mã Vinh đáp: “Đó là một ổ lưu manh bẩn thỉu ở đâu đó đằng sau chợ cá. Chúc đài huynh may mắn!”

Đào Cam cuốc bộ vào trấn và tới tây phường, đi qua một mớ chằng chịt những ngõ ngách hẹp rồi dừng lại trước một hàng bán rau nhỏ. Cẩn thận lách mình qua những thùng muối bắp cải, y nặn ra một nụ cười chào chủ tiệm rồi đi thẳng tới cầu thang đằng sau.

Bên trong lầu hai tối om, Đào Cam quờ quạng lần mò theo bức vách trát vữa bám đầy mạng nhện cho tới khi tìm thấy cửa. Y đẩy cửa ra rồi đứng đó quan sát căn buồng trần thấp tè đang chìm trong sáng lờ mờ. Hai nam nhân ngồi bên một chiếc bàn tròn, chính giữa mặt bàn là một chỗ lõm để gieo xúc xắc. Một kẻ béo tốt với khuôn mặt vô cảm, quai hàm nặng nề, đầu cạo nhẵn, chính là lão đại của xới bạc. Kẻ còn lại gầy gò với đôi mắt lác nặng. Những kẻ bị tật này rất hay được mời đến để giám sát các xới bạc vì bọn bịp bợm sẽ chẳng bao giờ biết được liệu chúng có bị quan sát hay không.

“Đào huynh.” Lão béo chào vẻ không mấy hào hứng: “Đừng đứng đó. Vào đây nào! Chưa đến lúc để mở một xới bạc, nhưng sẽ sớm có người đến thôi.”

“Không.” Đào Cam nói: “Ta đang vội. Ta chỉ ghé vào xem lão thợ mộc Mao Phúc có ở đây không. Ta muốn đòi lại chút tiền lão nợ ta.”

Hai nam nhân kia phá lên cười.

“Nếu thế.” Lão béo chủ xới cười khẩy: “Huynh sẽ phải đi xa đấy! Đến tận Thập Điện của Diêm vương lão gia! Huynh không biết lão Mao đã quy tiên rồi à?”

Đào Cam bật rủa xa xả trong lúc ngồi phịch xuống một chiếc ghế tre ọp ẹp: “Số ta thật đen đủi quá!” Y giận dữ nói: “Vừa đúng lúc ta cần tiền! Chuyện gì xảy ra với tên đốn mạt đó vậy?”

“Chuyện này cả trấn ai chả biết.” Tên lác mắt kể: “Gã được tìm thấy trong chùa với một lỗ thủng trên đầu, vết thương đủ to để nhét cả nắm tay vào!”

“Ai làm chuyện đó vậy?” Đào Cam hỏi: “Ta sẽ tìm đến hắn ta đe dọa, như thế may ra có thể móc được ít tiền!”

Lão béo huých tay vào kẻ ngồi cạnh. Cả hai lại phá lên cười.

“Giờ lại trò đùa gì vậy?” Đào Cam cay cú hỏi.

“Huynh đệ à, trò vui là Mao Lộc rất có thể can dự vào vụ giết người đó.” Lão chủ xới giải thích: “Đào huynh, giờ huynh hãy tới Tam Tùng đảo mà tống tiền hắn!”

Tên lác mắt cười phá lên sằng sặc: “Đại ca lại chơi y nữa rồi!”

“Thật vớ vẩn!” Đào Cam thốt ra: “Mao Lộc là biểu đệ của tay thợ mộc!”

Lão béo nhổ xuống sàn: “Đào huynh, hãy nghe cho kỹ đây, khi đó chắc huynh sẽ hiểu! Ba ngày trước, Mao Phúc tới đây lúc chiều muộn. Ống tay áo gã cất tiền công của công việc mới hoàn thành. Gã nhập bọn với đám con bạc đông đảo ở đây, đã gặp may và kiếm được kha khá. Thế rồi còn ai đến nữa, ngoài biểu đệ của gã? Gần đây Mao Phúc không hòa thuận lắm với hắn. Nhưng, có sao chứ, rượu óc ách trong bụng và tiền rủng rỉnh trong ống tay áo, Mao Phúc chào đón biểu đệ như lâu lắm hai người mới gặp lại nhau. Bọn họ uống cạn bốn vò rượu ngon nhất rồi Mao Lộc mời biểu ca ra ngoài dùng bữa ở đâu đó. Đó là lần cuối cùng bọn ta thấy họ. Đào huynh nhớ cho, ta không buộc tội gì Mao Lộc cả. Ta chỉ kể lại chuyện đã xảy ra mà thôi!”

Đào Cam gật đầu tỏ vẻ đã hiểu: “Thật là đen đủi!” Y rầu rĩ nói: “Được rồi, tốt hơn ta nên đi thôi.”

Đúng lúc y đứng dậy thì cánh cửa mở ra, một nam nhân vạm vỡ mặc tăng bào rách bươm bước vào. Đào Cam vội vàng ngồi xuống.

“À, hòa thượng đây rồi!” Lão chủ xới thốt lên.

Nam nhân mới đến làu nhàu ngồi xuống. Lão chủ xới đẩy một cốc trà về phía hắn. Tay hòa thượng nhổ xuống sàn: “Lão không có gì khá khẩm hơn để mời ngoài thứ nước tởm lợm này à?” Hắn cộc cằn hỏi.

Lão béo giơ bàn tay phải lên, dùng ngón trỏ và ngón cái tạo một vòng tròn.

Hòa thượng lắc đầu: “Chưa thể!” Hắn khó chịu nói: “Hãy đợi đến khi ta nện nhừ tử tên nhãi xanh rớt đó rồi sẽ cho lão thấy tiền!”

Lão chủ xới nhún vai, dửng dưng nói: “Thế thì sẽ chỉ có trà thôi, hòa thượng ạ!”

“Ta nghĩ mình đã từng gặp ngươi một lần rồi.” Đào Cam lên tiếng góp chuyện: “Chẳng phải ta đã gặp ngươi trước cổng chùa sao?”

Kẻ mới đến đưa mắt nhìn y nghi ngờ.

“Gã giẻ rách kia là ai vậy?” Hắn hỏi lão chủ xới.

“À, đó là Đào huynh đệ.” Lão chủ xới đáp: “Một người tử tế, nhưng không quá xuất sắc. Ngươi đã làm gì ở chùa vậy? Không lẽ giờ ngươi thực sự nghĩ đến chuyện quy y thật sao hả hòa thượng?”

Tên lác mắt phá lên cười to.

Hòa thượng gắt gỏng: “Thôi cái điệu cười ngu ngốc của ngươi đi!” Trong khi lão chủ xới nhìn hắn khó chịu, hòa thượng nói tiếp với giọng dịu hơn: “Được rồi, ta đang bực dọc. Mấy người muốn biết gì thì biết, ta cũng chẳng quan tâm. Hôm kia ta đã thấy Mao Lộc đằng sau… chỗ nào nhỉ? Phải rồi, gần chợ cá. Tiền nặng trĩu cả ống tay áo! ‘Cây vàng cây bạc mọc ở đâu vậy hả huynh đệ?’ Ta mới vui vẻ hỏi. ‘Ở chỗ nó vẫn mọc thôi, còn vô khối!’ Hắn đáp, ‘Ngươi chỉ cần tới chùa ngó qua một cái thôi!’ Vậy là ta tới chùa.”

Hòa thượng uống ực một ngụm trà, vừa nhăn mặt vừa nói tiếp: “Mà theo các ngươi, ta đã tìm thấy gì ở đó? Một lão già lẩm cẩm còn rách hơn cả ta và một cỗ quan tài!”

Lão béo phá lên cười. Đôi mắt hòa thượng long lên tức giận, nhưng hắn không dám chửi rủa lão.

“Được rồi được rồi.” Lão chủ xới nói: “Tốt hơn hết ngươi nên cùng Đào huynh đây tới Tam Tùng đảo! Đào huynh đệ cũng muốn nói chuyện với Mao Lộc!”

“Vậy là hắn cũng lừa cả ngươi?” Hòa thượng hỏi, có vẻ tươi tỉnh hơn một chút.

Đào Cam cằn nhằn xác nhận: “Ta thích vặt lông tên nhãi mà lão vừa nhắc đến.” Y khô khan nói: “Có vẻ hắn dễ moi tiền hơn Mao Lộc!”

“Huynh đệ, là ngươi nghĩ vậy thôi!” Hòa thượng khó chịu: “Ta gặp tên nhãi đó giữa đêm hôm khuya khoắt, hắn chạy cuống cuồng như thể bị Diêm Vương lão gia đòi mạng. Ta liền chộp lấy cổ thằng nhóc để hỏi xem hắn chạy đi đâu. Hắn liền kêu lên, ‘Để ta yên!’ Ta thấy ngay hắn là một gã công tử nhà giàu, loại nam nhân yếu ớt vẫn ăn bằng đũa bạc. Ta biết ngay hắn vừa làm điều gì đó không nên rồi. Vậy là ta nện vào đầu hắn, vác hắn lên vai và mang thẳng tới chỗ mình.”

Hòa thượng đằng hắng thật to rồi nhổ vào góc buồng, vơ lấy bình trà ngẫm nghĩ rồi lại kế tiếp: “Thử nghĩ mà xem, thằng nhóc đó nhất quyết không chịu nói lời nào! Sau bấy nhiêu công sức ta bỏ ra vì hắn! Vậy là giờ ta ngồi đây với một con tin đáng giá để tống tiền trong tay, còn hắn thì không thèm mở miệng! Mà đâu phải vì ta thiếu thuyết phục chứ!” Hòa thượng nói thêm, kèm theo nụ cười tàn nhẫn.

Đào Cam đứng dậy: “Thế đấy.” Y thở dài vẻ cam chịu: “Chuyện vẫn luôn thế với lũ người như bọn ta, hòa thượng à! Chỉ toàn đen đủi! Nếu ta mà khỏe mạnh như huynh, chắc ta có thể kiếm được ba mươi nén bạc tối nay. Dù sao cũng chúc huynh may mắn!” Rồi đi ra cửa.

“Này!” Hòa thượng hỏi lớn: “Sao vội thế hả? Ba mươi nén bạc ngươi nói là sao?”

“Không phải chuyện của ngươi!” Đào Cam cấm cảu và mở cửa ra.

Hòa thượng bật dậy và túm lấy cổ áo y lôi lại.

“Bỏ tay ra, hòa thượng!” Lão chủ xới nghiêm giọng, rồi lão nói với Đào Cam: “Đào huynh, sao lại vô lý vậy? Nếu huynh chẳng thể tự mình động thủ, sao không để hòa thượng ra tay mà bỏ túi một món hoa hồng?”

“Tất nhiên là ta đã nghĩ tới chuyện đó!” Đào Cam bực dọc nói: “Nhưng, lão cũng biết ta là người mới đến, còn chưa nhớ rõ tên địa điểm nơi đám đó tụ tập. Vì họ yêu cầu một kẻ to khỏe có thể đánh nhau nên ta chẳng buồn tìm hiểu thêm nữa.”

“Đồ cẩu trệ ngu ngốc!” Hòa thượng thốt lên.

“Ba mươi nén bạc! Thử nghĩ mà xem, đồ khốn!”

Đào Cam nhíu mày, rồi y nhún vai: “Vô dụng thôi. Ta chỉ nhớ chúng nói gì đó về cá chép.”

“Là Hồng Lý quán!” Cả lão chủ xới lẫn hòa thượng đồng loạt kêu lên.

“Vậy là các người rõ rồi đấy!” Đào Cam nói: “Nhưng, ta không biết nó ở đâu hết.”

Hòa thượng đứng dậy cầm lấy tay Đào Cam: “Đi nào, huynh đệ!” Hắn nói: “Ta biết chỗ đó!”

Đào Cam giằng gỡ tay ra, chìa ngửa bàn tay.

“Năm phần là của ta!” Hòa thượng cộc cằn nói.

Đào Cam đi thẳng ra cửa.

“Một phần rưỡi, hoặc không gì cả!” Y nói vọng lại sau lưng.

“Bảy phần cho ngươi và ba phần cho ta!” Lão chủ xới chen vào: “Vậy là thỏa thuận rồi nhé. Đào huynh, ngươi dẫn hòa thượng tới đó và bảo với bọn họ rằng đích thân ta đảm bảo hắn biết việc của mình! Đi đi!”

Đào Cam và hòa thượng cùng nhau rời khỏi buồng.

Họ tới khu dân nghèo ở phía đông chợ cá. Hòa thượng dẫn Đào Cam vào một con hẻm chật hẹp xú uế, chỉ tay về phía cánh cửa ra vào của một túp nhà gỗ xiêu vẹo.

“Ngươi vào trước!” Hắn khàn khàn thì thào.

Đào Cam mở cửa ra, thở phào nhẹ nhõm. Mã Vinh vẫn còn ở đó, đang ngồi trong góc cùng bang chủ cái bang. Chỉ có hai người trong căn buồng bày biện sơ sài.

“Người huynh đệ khỏe chứ?” Đào Cam niềm nở nói với Mã Vinh: “Đây đích xác là người lão gia nhà ta cần tìm!”

Hòa thượng cúi người chào, hắn căng hết miệng ra cười để mua lấy thiện cảm.

Mã Vinh đứng dậy, bước lại chỗ hòa thượng, nhìn hắn từ đầu đến chân rồi hỏi: “Tên cẩu trệ này thì làm được gì cho lão gia?”

“Hắn biết quá nhiều về vụ án mạng trong chùa!” Đào Cam hối hả nói.

Hòa thượng vội lui lại, nhưng không đủ nhanh. Trước khi hắn kịp vung hai bàn tay lên, Mã Vinh đã tung một cú đấm thẳng vào ngực, đúng vùng tim làm hắn ngã ngửa lên một cái bàn phía sau.

Nhưng, hòa thượng đã từng trải qua những tình thế tương tự. Hắn không tìm cách nhổm dậy mà nhanh như chớp lấy ra một thanh chuỷ thủ rồi phi về phía cổ Mã Vinh. Y thụp người xuống, thanh chuỷ thủ cắm vào trụ cửa với một tiếng phập đùng đục. Mã Vinh vớ lấy cái bàn và nện thẳng xuống cái đầu đang ngóc lên dở chừng của hòa thượng. Đầu đập mạnh xuống đất, hòa thượng nằm bất động.

Mã Vinh tháo sợi xích nhỏ đeo quanh hông, lật hòa thượng úp sấp xuống rồi trói quặt hai tay hắn ra sau lưng.

Đào Cam kích động nói: “Hắn biết rất nhiều về Mao Phúc và biểu đệ Mao Lộc! Hơn nữa hắn là đồng đảng của một đám bắt cóc người!”

Mã Vinh cười hết cỡ: “Hay lắm!” Y tán thưởng: “Nhưng, làm cách nào huynh dụ được tên đê tiện này đến đây vậy? Ta cứ nghĩ huynh không biết nơi này chứ?”

“À.” Đào Cam vui vẻ đáp: “Ta kể cho hắn nghe một câu chuyện, vậy là đích thân hắn đưa ta tới đây.”

Mã Vinh liếc nhìn Đào Cam: “Trông huynh có vẻ vô hại.” Y trầm ngâm nói: “Ấy vậy, nhưng ta có cảm giác là huynh cũng ma quái theo cách riêng, chẳng kém gì chúng ta!”

Tảng lờ nhận xét này, Đào Cam nói tiếp: “Gần đây hắn đã bắt cóc một thanh niên con nhà gia thế. Rất có thể tên đê tiện này cùng một giuộc với những kẻ mà Hàn Đạt Nhậm đã nhắc đến! Hãy bắt hắn dẫn chúng ta tới hang ổ của chúng, khi đó chúng ta sẽ có thứ đáng giá để trình báo!”

Mã Vinh gật đầu, lôi hòa thượng giả đang bất tỉnh dậy rồi ném hắn xuống một chiếc ghế kê tựa tường. Mã Vinh lớn tiếng gọi lão già râu bạc mang mấy que hương vào. Lão hối hả ra sau buồng mất dạng, rồi trở lại cùng hai que hương tỏa ra một thứ mùi cay nồng.

Mã Vinh nâng đầu hòa thượng lên và hơ mấy que hương đang cháy sát dưới mũi hắn. Chẳng mấy chốc, hắn bắt đầu ho và hắt hơi dữ dội, ngước đôi mắt vằn máu lên nhìn Mã Vinh.

“Chúng ta sẽ ngắm qua hang ổ của ngươi một chút, đồ khốn!” Mã Vinh gằn giọng: “Khai mau, làm cách nào bọn ta có thể tới đó được?”

“Các ngươi sẽ gặp họa khi chủ xới biết chuyện này!” Hòa thượng khó nhọc nói: “Lão sẽ moi gan các ngươi ra!”

“Ta có thể tự lo thân được!” Mã Vinh vui vẻ: “Nào, trả lời câu hỏi mau!”

Y gí mấy que hương sát vào má hòa thượng. Hắn sợ sệt nhìn chúng rồi nhanh chóng lầm bầm nói ra vài lời chỉ hướng, cần phải ra khỏi trấn theo một lối mòn bắt đầu từ đâu đó phía sau Phật tự.

“Được rồi!” Mã Vinh ngắt lời: “Phần còn lại ngươi sẽ đích thân chỉ cho chúng ta!”

Y bảo lão già râu bạc mang tới một cái chăn cũ, đồng thời gọi tới hai phu khiêng và một cái cáng.

Mã Vinh cùng Đào Cam quấn hòa thượng trong tấm chăn từ đầu đến chân. Hắn phản đối rằng như thế rất nóng, nhưng Đào Cam đã đá vào sườn hắn và nói: “Ngươi không biết là mình bị sốt sao, đồ đê tiện?”

Hòa thượng được cho lên cáng và họ lên đường: “Cẩn thận đấy!” Mã Vinh gắt mấy người phu đang khiêng cáng: “Bằng hữu của ta đang ốm rất nặng!”

Khi họ tới khu rừng thông đằng sau chùa, Mã Vinh bảo hai người phu khiêng để cáng xuống rồi trả tiền họ. Ngay khi hai phu khiêng đi khuất khỏi tầm mắt, y liền giải thoát cho hòa thượng khỏi tấm chăn.

Đào Cam lấy từ trong ống tay áo ra một miếng cao dính rồi dán lên miệng hắn: “Khi chúng ta tới gần đó, ngươi dừng lại và chỉ chỗ cho chúng ta!” Y ra lệnh cho hòa thượng lúc này đang khó nhọc đứng dậy: “Lũ đê tiện này có những kiểu huýt sáo và các cách phát tín hiệu cảnh báo đặc biệt.” Đào Cam giải thích với Mã Vinh.

Mã Vinh gật đầu, thúc hòa thượng vội vã tuân lệnh bằng một cú đá trúng đích.

Hòa thượng dẫn họ men theo một con đường mòn chạy lên núi. Rồi khi họ rời khỏi đường mòn và luồn lách qua khu rừng rậm, hắn dừng bước, hất đầu về phía một vách núi nhô ra khỏi rừng ngoài xa. Đào Cam gỡ miếng bịt miệng cho hắn, ranh mãnh nói: “Bọn ta không thích ngắm cảnh sơn lâm! Bọn ta muốn thấy khu nhà!”

“Chẳng có khu nhà nào cả!” Hòa thượng bực dọc nói: “Ta sống trong một cái hang trên đó.”

“Một cái hang?” Mã Vinh giận dữ gắt lên: “Ngươi nghĩ mình có thể lỡm bọn ta? Đưa bọn ta tới sào huyệt nếu không ta sẽ bóp chết ngươi!” Y siết chặt lấy cổ hòa thượng.

“Ta xin thề!” Hắn thở hổn hển: “Băng đảng duy nhất ta tham gia là xới bạc! Ta sống một mình trong cái hang đó từ khi tới chốn đáng nguyền rủa này!”

Mã Vinh buông hòa thượng ra, lấy thanh chuỷ thủ mà hắn đã phi về phía mình rồi đưa mắt nhìn Đào Cam đầy ngụ ý. Y hỏi: “Chúng ta sẽ cắt bớt vài thứ của hắn chứ?”

Đào Cam nhún vai: “Trước hết hãy cứ xem qua cái hang đó đã!”

Hòa thượng dẫn họ tới vách núi, hai chân run lẩy bẩy. Hắn dùng chân gạt cây bụi ra.

Họ trông thấy một miệng hang tối om cao cỡ thân người.

Đào Cam nằm mọp xuống và bò vào trong, miệng cắn một con dao lưỡi mỏng có hình dạng đáng sợ. Sau một hồi, y xuất hiện trở lại, lần này bước đi thẳng người: “Trong đó chẳng có ai ngoài một cậu thanh niên đang rên rỉ!” Y thất vọng thông báo.

Mã Vinh đi theo Đào Cam vào trong hang, lôi theo sau hòa thượng.

Sau khi đi chừng chục bước trong đường hang tối om, y thấy một cái hang rộng được chiếu sáng qua một kẽ nứt trên trần. Ở bên phải kê một cái giường gỗ thô kệch và một cái hòm da cũ sờn. Ở phía còn lại là một thanh niên nằm trên đất, người chỉ bận độc một cái nội khố, tay chân bị trói bằng dây thừng, miệng không ngừng rên rỉ: “Thả ta ra! Làm ơn hãy thả ta ra!”

Đào Cam cắt dây trói cho chàng trai. Cậu ta khó nhọc ngồi dậy. Hai người Đào, Mã thấy ngay lưng thanh niên bị đánh bầm dập.

“Kẻ nào đã đánh đập ngươi?” Mã Vinh cộc cằn hỏi.

Cậu thanh niên im lặng chỉ vào hòa thượng.

Mã Vinh chậm rãi quay về phía hòa thượng, hắn lập tức quỳ phục gối xuống.

“Không, đại nhân hãy tha cho ta!” Hắn gào toáng lên: “Quân cẩu trệ kia đang nói dối!”

Mã Vinh khinh bỉ nhìn hắn, lạnh lùng nói: “Ta sẽ giao ngươi cho bộ đầu, gã ta thích loại công việc đó hơn!”

Đào Cam giúp cậu thanh niên ngồi xuống giường. Chàng trai cỡ chừng đôi mươi, tóc đã bị cắt cụt trơ trụi, khuôn mặt méo mó đi vì đau đớn, nhưng vẫn có thể dễ dàng nhận ra cậu ta là người có học thức xuất thân gia giáo.

“Ngươi là ai? Sao lại đến nông nỗi này?” Đào Cam tò mò hỏi.

“Hắn bắt cóc ta! Xin các ông cứu ta khỏi tay hắn!”

“Chúng ta sẽ làm hơn thế!” Mã Vinh nói: “Chúng ta sẽ đưa cậu tới chỗ huyện lệnh đại nhân!”

“Không!” Chàng trai kêu lên: “Hãy để ta đi!” Cậu ta cố gắng đứng dậy.

“Được rồi được rồi!” Mã Vinh chậm rãi nói: “Ra là vậy đấy! Tiểu đệ, cậu phải về nha môn một chuyến thôi!”

Đoạn y quát hòa thượng: “Này, tên kia! Vì ngươi thậm chí còn không thuộc về một băng đảng bắt cóc nào, ta chẳng quan tâm ai sẽ nhìn thấy ngươi! Lần này ngươi sẽ không được quấn quýt và khiêng đi nữa đâu!”

Mã Vinh nhấc bổng cậu thanh niên đang yếu ớt phản đối khỏi giường và đặt cậu ta ngồi thõng hai chân xuống hai bên cổ hòa thượng. Mã Vinh quàng một tấm chăn cũ phủ lên vai thanh niên, rồi cầm một cành liễu rớm máu ở góc hang lên và quất vào hai bên bắp chân hòa thượng.

“Nhúc nhắc lên, quân cẩu trệ!” Y gắt.

Hồi 14

Nho sinh trẻ thuật chuyện bôn ba

Địch Nhân Kiệt hỏi cung chủ chứa

Cuối buổi sáng, chỉ ít lâu trước bữa trưa, Địch huyện lệnh quyết định thăng đường. Công đường đông nghịt người, dân chúng Hán Nguyên cho rằng một phiên thăng đường diễn ra vào giờ giấc khác thường như vậy chỉ có thể do những tiến triển mới đã xuất hiện, soi sáng cả hai vụ án kinh thiên động địa xảy ra ngay tại nơi họ sống.

Tuy nhiên, bách tính một phen thất vọng khi Địch Nhân Kiệt lại bắt đầu từ một trong những sự vụ sáng nay ông đã xem xét cùng Hồng sư gia và Kiều Thái. Cụ thể đó là cuộc cãi cọ giữa các ngư phủ với ban quản chợ cá về cách thức định giá. Địch Nhân Kiệt cho đại diện của cả hai bên trình bày lại quan điểm, rồi đề xuất ra một thỏa hiệp mà cuối cùng cũng được chấp thuận sau một chút thương lượng.

Ông sắp sửa chuyển sang giải quyết một vấn đề về thuế khóa thì những tiếng la ó ầm ĩ vang lên bên ngoài công đường. Mã Vinh và Đào Cam bước vào, mỗi nam nhân điệu theo một người. Theo sau họ là đám đông nghìn nghịt đã bám theo suốt dọc đường. Những kẻ hiếu kỳ trút về phía họ một trận mưa những câu hỏi đầy phấn khích, cả công đường bỗng trở nên náo loạn.

Địch huyện lệnh đập kinh đường mộc xuống ba lần.

“Im lặng, tất cả trật tự!” Ông lớn tiếng, giọng như sấm động: “Nếu nghe thấy một lời nào nữa, bản quan sẽ trục xuất tất cả các ngươi ra khỏi công đường!”

Tất cả im bặt, không ai muốn bỏ lỡ cuộc thẩm vấn hai kẻ bộ dạng cọc cạch lúc này đang quỳ trước công đường.

Địch Nhân Kiệt nhìn hai kẻ bị bắt với khuôn mặt bất động thanh sắc. Nhưng, trong nội tâm ông còn lâu mới bình thản, vì ông đã lập tức nhận ra thanh niên.

Mã Vinh tâu trình lại chuyện y và Đào Cam đã bắt giữ hai người này ra sao. Địch Nhân Kiệt vừa lắng nghe vừa chậm rãi vuốt râu, rồi cất tiếng hỏi thanh niên: “Hãy xưng danh tính nghề nghiệp của ngươi!”

“Kính bẩm đại nhân, tiểu sinh là Giang Âu Bích, một cống sĩ.”

Tiếng xì xào ngạc nhiên vang lên. Địch huyện lệnh giận dữ đập kinh đường mộc: “Đây là lần cuối cùng bản quan cảnh cáo!” Ông lớn tiếng, rồi nói tiếp với thanh niên: “Trước công đường này từng có người khai rằng Giang cống sĩ đã trẫm mình dưới hồ cách đây bốn ngày!”

“Bẩm đại nhân.” Cậu thanh niên lạc cả giọng: “Tiểu sinh vô cùng hối lỗi vì đã gây ra hiểu lầm đó do sự ngu ngốc của mình. Tiểu sinh hoàn toàn ý thức được bản thân đã hành động hết sức hấp tấp và thiếu quyết đoán đến đáng trách. Tiểu sinh chỉ mong đại nhân sau khi đã xem xét đến hoàn cảnh đặc biệt của tiểu sinh, sẽ mở lượng khoan hồng mà xử nhẹ cho tiểu sinh.”

Đến đây cậu ta ngừng lời. Cả công đường chìm trong im lặng. Rồi nam tử nói tiếp: “Thưa, mong sao không bao giờ có ai khác phải trải qua một chuyển biến đau thương từ vui mừng tột độ tới tuyệt vọng tột cùng như tiểu sinh trong đêm tân hôn! Sau khi hành phòng với tân nương của mình được một khoảnh khắc ngắn ngủi, tiểu sinh phát hiện ra chính tình yêu của mình đã giết chết nàng.”

Cậu ta khó nhọc nuốt khan, rồi nói tiếp: “Mất trí vì đau khổ và kinh hoàng, tiểu sinh nhìn chằm chằm vào thân hình bất động của thê tử. Thế rồi tiểu sinh phát hoảng. Làm sao tiểu sinh có thể nhìn mặt gia phụ, người đã luôn nuôi dạy nhi tử duy nhất của mình với tất cả thương yêu chăm sóc, khi tiểu sinh khiến gia phụ mất đi hi vọng được thấy tử tôn được tiếp nối như thế? Điều duy nhất tiểu sinh có thể làm là kết thúc cuộc sống khốn khổ của mình.

“Tiểu sinh vội vã khoác một tấm khinh bào lên người rồi đi ra cửa. Nhưng rồi, tiểu sinh chợt nghĩ rằng hôn lễ vẫn đang tiếp diễn, trong nhà đông nghịt người, tiểu sinh sẽ không thể ra khỏi đây mà không bị phát hiện. Đột nhiên, tiểu sinh nhớ tới lão thợ mộc đã tới sửa lại mái nhà bị dột trong buồng, ông ta để lại hai tấm ván trần có thể tháo ra được. ‘Đó là một chỗ hữu dụng để cất giữ những thứ giá trị!’ Ông ta đã nói với tiểu sinh như vậy. Tiểu sinh liền đứng lên một chiếc ghế đẩu, đu mình trên một thanh xà, rồi leo lên trần. Tiểu sinh đậy mấy tấm ván trần lại như cũ rồi lên mái ngói, sau đó tụt xuống phố.

“Vì đêm đã khuya nên ngoài đường không có ai, tiểu sinh chạy thẳng một mạch tới bờ hồ mà không bị người nào trông thấy. Tiểu sinh đứng trên một tảng đá lớn nhô ra mặt nước và tháo dải dây lưng lụa ra. Tiểu sinh định cởi đồ vì sợ chiếc áo sẽ khiến tiểu sinh trôi nổi, kéo dài cuộc vật lộn với cái chết. Thế nhưng, khi nhìn xuống mặt nước tối đen, tiểu sinh, một kẻ hèn nhát đáng khinh, đã sợ hãi. Tiểu sinh nhớ đến những câu chuyện ma mị kể về những con quái vật rình rập dưới nước. Tiểu sinh tưởng như mình trông thấy những cái bóng mơ hồ lượn qua lượn lại và những con mắt ác độc sẽ nhìn trừng trừng vào tiểu sinh. Cho dù trời rất nóng, tiểu sinh đứng đó rùng mình gai lạnh, hai hàm răng va vào lập cập trong mồm. Tiểu sinh biết mình không thể thực hiện dự định quyên sinh được nữa.

“Dải dây lưng đã rơi xuống nước, còn tiểu sinh ôm lấy vạt áo, chạy khỏi hồ nước. Tiểu sinh không biết bản thân đã chạy đi đâu và chỉ trấn tĩnh lại khi thấy tam quan Phật tự xuất hiện thấp thoáng phía trước. Thế rồi kẻ kia đột nhiên lao ra từ bóng tối, chộp lấy vai tiểu sinh. Tiểu sinh nghĩ hắn là một tên cướp và cố vùng ra, nhưng hắn đã đánh vào đầu khiến tiểu sinh ngất đi. Khi tỉnh lại, tiểu sinh thấy mình đang nằm trong một cái hang ghê rợn. Sáng hôm sau, kẻ kia lập tức tra hỏi danh tính, nơi sinh sống, cũng như tội lỗi tiểu sinh đã phạm phải. Tiểu sinh nhận ra hắn định tống tiền gia phụ đáng thương của mình nên từ chối trả lời. Hắn chỉ cười gằn và nói tiểu sinh may mắn vì đã được hắn đưa tới cái hang đó, bộ khoái sẽ không bao giờ tìm thấy tiểu sinh nữa. Hắn cạo trọc đầu tiểu sinh bất chấp tiểu sinh phản đối, nói rằng như thế tiểu sinh có thể xem như đồ đệ của hắn và sẽ không bị nhận ra. Hắn ra lệnh cho tiểu sinh đi nhặt củi nấu cơm, đoạn bỏ đi.

“Tiểu sinh trải qua cả ngày hôm đó băn khoăn xem mình nên làm gì. Có lúc tiểu sinh quyết định chạy trốn thật xa, rồi lại nghĩ tốt hơn nên trở về nhà đối diện với cơn thịnh nộ của gia phụ. Đến tối, hắn quay lại với bộ dạng say khướt. Hắn lại tiếp tục tra hỏi tiểu sinh. Khi tiểu sinh từ chối tiết lộ, hắn liền lấy dây thừng trói tiểu sinh lại rồi dùng một cành liễu đánh tiểu sinh tàn tệ. Rồi hắn bỏ mặc tiểu sinh bị trói nằm còng queo trên đất, chết nhiều hơn sống. Tiểu sinh đã trải qua một đêm khủng khiếp. Sáng hôm sau, hòa thượng cởi dây ra, cho tiểu sinh uống nước, rồi khi tiểu sinh đã ít nhiều hồi sức lại, hắn liền ra lệnh bắt tiểu sinh đi lấy củi. Tiểu sinh quyết định chạy trốn khỏi kẻ hung bạo đó. Ngay khi lấy được hai bó củi, tiểu sinh liền hối hả chạy trốn về trấn. Với cái đầu bị cạo trọc và áo cánh tả tơi, chẳng ai trên đường nhận ra tiểu sinh. Tiểu sinh mệt lả, hai bàn chân và lưng đau như dần. Nhưng, ý nghĩ được gặp lại gia phụ đã giúp tiểu sinh có thêm sức lực về tới phố nhà mình.”

Giang cống sĩ ngừng lời để lau mồ hôi trên mặt. Địch Nhân Kiệt liền ra hiệu cho bộ đầu mang cho cậu ta một cốc trà đắng. Sau khi uống xong, nam tử nói tiếp: “Làm thế nào tả hết nỗi kinh hoàng của tiểu sinh khi thấy các bộ khoái của nha môn trước cửa nhà mình? Vậy là tiểu sinh đã về quá muộn, gia phụ hẳn đã kết liễu đời mình vì không thể chịu nổi nỗi nhục tiểu sinh mang đến cho gia môn. Tiểu sinh cần đoan chắc điều đó nên đã lẻn vào nhà qua cửa vườn, để mấy bó củi lại ngoài phố. Tiểu sinh nhòm vào cửa sổ buồng ngủ. Thế rồi tiểu sinh trông thấy một bóng ma khủng khiếp! Diêm Vương lão gia đang nhìn trừng trừng lại tiểu sinh với đôi mắt tóe lửa! Quỷ sứ dưới âm ty đang đến đòi mạng tên nghịch tử đã hại chết gia phụ! Tiểu sinh hoàn toàn mất hết lý trí, chạy trở ra con phố vắng tanh rồi trốn vào rừng. Sau khi bỏ rất nhiều công tìm kiếm, cuối cùng tiểu sinh cũng mò được về cái hang.

“Kẻ kia đã chờ sẵn. Khi nhìn thấy tiểu sinh, hắn liền nổi cơn điên, lột trần tiểu sinh ra rồi lại đánh đập tiểu sinh tàn tệ, không ngớt miệng gào thét bắt tiểu sinh phải thú tội. Cuối cùng, tiểu sinh ngất xỉu vì không thể chịu đựng sự tra tấn lâu hơn nữa.

“Những gì xảy ra sau đó là một cơn ác mộng khủng khiếp. Tiểu sinh lên cơn sốt và mất hết nhận thức về nơi chốn và thời gian. Kẻ kia chỉ đánh thức tiểu sinh dậy để cho uống nước, rồi lại đánh đập tiểu sinh. Hắn không lúc nào cởi dây trói. Ngoài sự hành hạ về thể xác, đầu óc đang mê sảng vì cơn sốt của tiểu sinh luôn có ý nghĩ đáng sợ rằng mình đã hại chết hai người yêu quý nhất, gia phụ và hiền thê…”

Giọng nói của thanh niên lạc đi, cả người nam tử lảo đảo rồi khuỵu xuống vật ra công đường bất tỉnh, hoàn toàn kiệt sức.

Địch tri huyện ra lệnh cho Hồng sư gia sai người đưa cậu ta về thư phòng: “Hãy bảo quan ngỗ tác cứu tỉnh kẻ khốn khổ này và băng bó các vết thương. Sau đó, cho cậu ta uống thuốc an thần, cấp áo mũ tử tế. Lập tức báo cho ta biết một khi cậu ta hồi lại. Ta muốn hỏi người này một câu trước khi cho cậu ta hồi gia.”

Địch Nhân Kiệt cúi về phía trước và lạnh lùng hỏi hòa thượng: “Ngươi có gì để thanh minh cho bản thân không?”

Trong suốt quãng đời theo nghiệp du đãng, gã hòa thượng giả mạo bằng cách nào đó đã luôn tránh được nha phủ. Vậy nên hắn hoàn toàn lạ lẫm với những quy định nghiêm khắc của công đường cũng như những hình pháp mạnh mẽ để thực thi những quy định ấy. Trong suốt phần sau lời khai của Giang cống sĩ, hắn luôn lẩm bẩm giận dữ, nhưng rồi bị những cú đá nên thân từ bộ đầu dạy cho phải ngậm miệng. Lúc này, hắn xấc xược nói: “Bản hòa thượng muốn phản đối…”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho viên bộ đầu. Gã liền dùng chiếc cán roi nặng trịch của mình quật về phía mặt hắn, đồng thời xẵng giọng: “Nói năng với đại nhân phải lễ phép!”

Tái mặt lại vì tức tối, hòa thượng chồm dậy tấn công bộ đầu. Nhưng, các bộ khoái đã được chuẩn bị sẵn sàng cho trường hợp như vậy, lập tức vung trượng ập tới chỗ hắn.

“Hãy báo cho bản quan biết lúc nào kẻ này đã học được cách nói năng đúng phép tắc!” Địch Nhân Kiệt nói với bộ đầu, rồi bắt đầu sắp xếp phân loại giấy tờ trước mặt.

Một hồi sau, tiếng ào ào cho hay các bộ khoái đang khiến hòa thượng hồi tỉnh bằng cách giội từng xô nước lên người hắn. Ngay sau đó, bộ đầu thông báo đã có thể thẩm vấn hòa thượng.

Địch Nhân Kiệt nhìn từ trên xuống. Đầu hòa thượng đang rỉ máu từ vài vết thương dài, mắt trái sưng húp nhắm tịt lại, con mắt kia sửng sốt nhìn Địch Nhân Kiệt chằm chằm.

“Bản quan được biết ngươi đã kể với vài con bạc khác về những mối liên hệ giữa mình và một nam nhân tên là Mao Lộc. Giờ ta muốn biết sự thật, toàn bộ sự thật. Khai mau!”

Hòa thượng nhổ một bụm máu, bắt đầu ề à: “Bẩm đại nhân, đêm hôm trước, đã quá canh một, thảo dân quyết định vào trong trấn dạo quanh. Đang lúc đi xuống con đường đằng sau chùa, thảo dân trông thấy một người đang đào một cái hố dưới gốc cây. Mặt trăng hiện ra và thảo dân thấy người ấy là Mao Lộc. Hắn có vẻ rất vội vã, dùng rìu thay cuốc. Thảo dân nghĩ vị Mao huynh đệ này hẳn đang làm gì ám muội. Nếu chỉ dùng tay không hoặc cùng lắm là một con dao, thảo dân luôn sẵn sàng đối phó với hắn bất cứ lúc nào. Nhưng, thảo dân lại không thích cây rìu kia lắm nên đã ở yên tại chỗ.

“Hắn đào xong cái hố, rồi quẳng xuống đó cái rìu của mình cùng một hộp gỗ. Khi hắn bắt đầu dùng hai bàn tay dồn đất xuống hố, thảo dân liền bước ra và đùa hắn, ‘Mao huynh đệ, ta giúp ngươi một tay được chứ?’ Hắn chỉ đáp, ‘Mò ra muộn quá đấy hòa thượng!’ Thảo dân liền nói, ‘Ngươi chôn cái gì ở đó thế?’ Hắn đáp, ‘Chỉ có vài món dụng cụ cũ. Nhưng, ở chùa trên kia còn có thứ tốt hơn kia!’ Hắn lắc hai ống tay áo và thảo dân nghe thấy tiếng tiền đồng va vào nhau lẻng xẻng. ‘Chia sẻ một phần cho một bần tăng thì thế nào?’ Thảo dân hỏi. Hắn nhìn thảo dân từ đầu đến chân rồi nói, ‘Hòa thượng à, tối nay ngươi may mắn lắm đấy! Đám người ở đó trông thấy ta cầm một phần của cải chạy đi và đang đuổi theo ta, nhưng ta đã đánh tháo được khỏi bọn họ lúc trong rừng. Giờ trong chùa chỉ còn lại mỗi một người. Ngươi hãy nhanh chân tới đó mà vơ vét nốt trước khi bọn họ quay về. Ta đã lấy tất cả những gì mình có thể mang được rồi!’ Đoạn hắn bỏ đi.”

Hòa thượng liếm đôi môi sưng vù của mình.

Theo Địch Nhân Kiệt ra hiệu, bộ đầu liền cho hắn một cốc trà đắng. Hắn uống ực một hơi cạn hết cốc, nhổ nước bọt, rồi nói tiếp: “Trước hết thảo dân đào cái hố ra, chỉ để xem hắn có nói dối hay không. Thảo dân tìm thấy trong đó một hộp đựng đồ thợ mộc đã cũ, thế là thảo dân tất tả lên chùa. Đáng lẽ thảo dân phải khôn ngoan hơn! Thứ duy nhất thảo dân tìm thấy là một lão già đầu hói nằm ngáy giữa căn buồng trống trơn và một cỗ quan tài trong một gian sảnh cũng trống hoác! Thảo dân biết ngay tên đê tiện kia đã bịa chuyện để đào thoát khỏi thảo dân. Bẩm đại nhân, tất cả chỉ có thế. Nếu đại nhân muốn biết thêm thì phải bắt tên khốn Mao Lộc đó và tra hỏi hắn!”

Địch Nhân Kiệt vuốt bên tóc mai rồi nghiêm giọng hỏi: “Ngươi có thừa nhận mình đã bắt cóc và ngược đãi thanh niên đó?”

“Thảo dân không thể để hắn chạy trốn khỏi các bộ khoái của đại nhân, phải không nào?” Hòa thượng sưng sỉa vặn lại: “Đại nhân cũng đâu thể mong chờ thảo dân cho không hắn thức ăn nơi ở. Hắn ta không chịu làm việc, đương nhiên thảo dân phải thúc giục hắn.”

“Chớ có quanh co!” Địch Nhân Kiệt quát: “Ngươi có thừa nhận đã bắt cóc nam nhân đó tới hang bằng vũ lực và nhiều lần đánh đập cậu ta bằng một cành liễu hay không?”

Hòa thượng liếc mắt nhìn sang viên bộ đầu đang mân mê cây roi, nhún vai rồi lẩm bẩm: “Được rồi, thảo dân thừa nhận!”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho lục sự đọc to bản ghi lời khai của hòa thượng. Phần về Giang cống sĩ được viết lại bằng những lời lẽ tử tế hơn những gì hòa thượng đã nói, nhưng hắn cũng đồng ý rằng nội dung được chép lại là đúng và điểm chỉ ngón cái vào bản ghi.

Khi đó huyện lệnh nói: “Bản quan có thể ra lệnh nghiêm trị ngươi nhiều hơn một tội trạng. Song bản quan sẽ tạm hoãn tuyên án lại cho tới khi ta kiểm chứng được những gì ngươi cung khai về cuộc gặp giữa mình và Mao Lộc. Giờ ngươi sẽ bị tống giam vào ngục để ngẫm nghĩ về những gì sẽ xảy đến nếu bản quan phát hiện ra ngươi đã nói dối!”

Khi hòa thượng đã bị điệu đi, Hồng sư gia bước vào và báo rằng Giang cống sĩ đã ít nhiều hồi tỉnh. Hai bộ khoái đưa nam tử ra trước công đường. Lúc này cậu ta mặc một chiếc áo xanh sạch sẽ, đội mũ đen che kín cái đầu bị cạo trọc. Bất chấp bộ dạng hốc hác, người ta vẫn có thể thấy đây là một thanh niên tuấn tú.

Cậu ta chăm chú lắng nghe lục sự đọc to bản ghi lời cung khai của mình, rồi điểm chỉ ngón tay cái lên đó.

Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nhìn thanh niên, rồi lên tiếng: “Giang cống sĩ, như chính ngươi đã khai, ngươi đã hành xử một cách vô cùng ngu ngốc và bởi thế đã gây trở ngại nghiêm trọng cho vương pháp. Tuy nhiên, bản quan cho rằng những khổ cực ngươi phải nếm trải trong mấy ngày vừa rồi cũng đủ để trừng phạt ngươi. Giờ ta có tin vui cho ngươi đây. Gia phụ ngươi còn sống và không hề trách cứ nhi tử. Trái lại, gia phụ ngươi đã rất khổ sở khi nghĩ rằng ngươi đã chết. Trước công đường này, gia phụ ngươi đã bị cáo buộc có liên quan tới việc tân nương của ngươi tử nạn, đó là lý do ngươi thấy bộ khoái ở nhà mình. Bóng ma ngươi thấy trong buồng ngủ chính là bản quan. Trong lúc thần trí hoảng loạn, chắc hẳn ta ít nhiều trông thật đáng sợ trong mắt ngươi.

“Bản quan lấy làm tiếc phải báo để ngươi hay, thi thể nương tử của ngươi đã biến mất không tung tích. Nha môn đang làm mọi việc trong thẩm quyền nhằm tìm kiếm thi hài để người quá cố được an táng tử tế.”

Giang cống sĩ đưa hai bàn tay ôm lấy mặt và bắt đầu nấc lên khe khẽ.

Huyện lệnh đợi một lát rồi nói tiếp: “Trước khi cho ngươi hồi gia, bản quan muốn hỏi ngươi một câu. Ngoài gia phụ ra, còn ai khác biết ngươi dùng bút danh là Trúc Lâm thư sinh không?”

Họ Giang trả lời với giọng vô cảm: “Bẩm đại nhân, chỉ có nương tử của tiểu sinh thôi ạ. Sau khi gặp nàng, tiểu sinh mới bắt đầu dùng bút danh đó để ký những bài thơ mình gửi cho nàng.”

Địch Nhân Kiệt ngả người ra lưng ghế: “Chỉ vậy thôi!” Ông nói: “Kẻ hành hạ ngươi đã bị tống vào nhà lao. Đến lúc thích hợp hắn sẽ phải chịu hình phạt đích đáng. Giang cống sĩ, giờ ngươi có thể về.”

Địch tri huyện ra lệnh cho Mã Vinh đưa thanh niên về nhà trên một chiếc kiệu buông mành kín. Ông cũng cho gọi các bộ khoái canh gác phủ đệ của Giang học sĩ về và báo cho ông ta biết lệnh quản thúc tại gia đã được hủy.

Huyện lệnh đập kinh đường mộc và cho bãi đường.

Khi trở lại thư phòng, ông mỉm cười ảm đạm với Đào Cam, người đang cùng Hồng sư gia và Kiều Thái ngồi đối diện với ông: “Đào Cam, ngươi làm tốt lắm! Vậy là vụ Lưu Phi Ba kiện Giang học sĩ giờ đã khép lại, ngoại trừ vấn đề thi thể tân nương biến mất kia!”

“Bẩm đại nhân, Mao Lộc sẽ tiết lộ cho chúng ta về chuyện đó!” Lão Hồng nói: “Rõ ràng hắn đã giết biểu ca của mình để cướp tiền. Khi chúng ta bắt giữ Mao Lộc, hắn sẽ khai ra mình đã làm gì với thi hài của Giang thiếu phu nhân!”

Địch Nhân Kiệt chậm rãi nói vẻ không tán thành: “Tại sao Mao Lộc phải di chuyển thi thể? Ta có thể hình dung ra rằng sau khi sát hại biểu ca ở đâu đó gần Phật tự, Mao Lộc đã vào trong chùa tìm chỗ giấu xác và thấy cỗ quan tài để bên gian chái. Mở nắp áo quan ra là chuyện dễ dàng, hắn có hộp đồ nghề thợ mộc của biểu ca. Nhưng, tại sao hắn không đặt xác người thợ mộc bên trên thi hài nữ nhân trong quan tài? Tại sao phải lấy nữ thi ra, như thế chẳng phải hắn vẫn có nguyên mối phiền toái giấu xác như trước hay sao?”

Đào Cam chăm chú lắng nghe, tay mân mê ba sợi lông dài mọc ra trên má, rồi đột nhiên lên tiếng: “Bẩm đại nhân, biết đâu trước khi Mao Lộc tìm thấy cỗ quan tài, có một kẻ thứ ba đã mang nữ thi đi nhằm ngăn cản việc nghiệm thi bằng mọi giá. Nữ nhân đã chết đương nhiên không thể tự mình nhổm dậy rồi bước ra khỏi quan tài được!”

Địch Nhân Kiệt nhìn y một cái sắc lẹm. Ông khoanh hai tay lại trong ống tay áo, thu mình trên chiếc ghế có lưng tựa, trầm ngâm suy nghĩ một hồi.

Rồi đột nhiên ông ngồi thẳng người dậy, đấm nắm tay xuống án và kêu lên: “Đào Cam, đó chính xác là điều nữ nhân đã làm! Vì nàng ta chưa chết!”

Các thuộc hạ của Địch huyện lệnh kinh ngạc cực độ nhìn ông.

“Bẩm đại nhân, sao lại có thể như vậy?” Hồng sư gia hỏi: “Một đại phu có kinh nghiệm đã khẳng định thiếu phu nhân đã chết, một liệm giả lâu năm đã tắm rửa thi thể cho nữ nhân. Rồi phu nhân đã nằm trong quan tài đóng kín trong hơn nửa ngày trời!”

“Khoan!” Địch Nhân Kiệt nói đầy phấn khích: “Hãy nghe ta nói đã! Các ngươi không nhớ quan ngỗ tác đã nói là trong những trường hợp như thế, nữ nhân thường sẽ ngất đi, nhưng hiếm khi tử vong sao! Được, hãy giả sử nữ nhân ngất đi và cơn chấn kinh khiến nàng hoàn toàn không còn dấu hiệu của sự sống! Y thư của chúng ta từng ghi lại những trường hợp như vậy. Người bệnh rơi vào tình trạng ngưng thở hoàn toàn, không còn mạch ở cổ tay, mắt mất đi tinh quang, đôi khi khuôn mặt còn có vẻ hệt như xác chết. Tình trạng này có thể kéo dài đến nhiều giờ.

“Chúng ta cũng biết nữ nhân được nhập quan một cách vội vã, rồi lập tức được đưa tới chùa. Thật may, cỗ áo quan chỉ là quan tài tạm thời đóng bằng ván mỏng. Chính mắt bản quan đã thấy những khe hở. Nếu không, hẳn nữ nhân đã chết ngạt sau đó. Thế rồi, sau khi cỗ quan tài được để lại Phật tự và mọi người rời đi, nữ nhân đã hồi tỉnh, hoảng hốt la hét và đập vào thành nhà tù bằng gỗ của mình, nhưng nàng ta đang ở trong gian chái của một ngôi chùa hoang, còn lão thủ từ thì điếc đặc!

“Điều tiếp theo chỉ là một giả thuyết. Mao Lộc giết biểu ca của mình và cướp tiền. Hắn tìm kiếm trong chùa một nơi để giấu cái xác thì nghe thấy âm thanh vọng ra từ trong quan tài!”

“Bẩm, chắc điều đó đã khiến hắn một phen mất vía!” Đào Cam nhận xét: “Như thế chẳng phải hắn sẽ chạy khỏi đó nhanh nhất có thể sao?”

“Chúng ta cần giả thiết là hắn đã không làm thế.” Địch Nhân Kiệt nói: “Hắn lấy đồ thợ mộc của biểu ca ra rồi mở quan tài. Nữ nhân hẳn đã kể với hắn chuyện xảy ra với mình và…”

Địch Nhân Kiệt ngưng bặt, cau mày lại, rồi nói tiếp với vẻ bực bội: “Không, ở đây chúng ta gặp khó rồi! Nếu nghe được câu chuyện nữ nhân kể, chẳng phải Mao Lộc sẽ hiểu ra ngay là Giang học sĩ nhất định thưởng cho hắn một món tiền hậu hĩnh vì đã cứu sống Giang thiếu phu nhân sao? Vậy vì lý do nào hắn lại không đưa nữ nhân về Giang gia ngay lập tức?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ nghĩ rằng nữ nhân đã trông thấy xác người thợ mộc.” Đào Cam nói: “Điều đó khiến thiếu phu nhân trở thành nhân chứng tội ác của Mao Lộc và hắn sợ nàng ta sẽ tố cáo mình.”

Địch Nhân Kiệt lập tức gật đầu: “Hẳn là vậy!”

“Mao Lộc đã quyết định bắt nhân chứng đi theo mình tới một nơi xa xôi, rồi giữ nữ nhân ở đó cho tới khi cỗ quan tài đã được chôn cất. Sau đó, hắn sẽ cho tân nương tự lựa chọn, hoặc bị bán vào thanh lâu, hoặc được đưa trở về nhà với một câu chuyện bịa đặt nào đó về việc Mao Lộc đã cứu mạng mình. Theo cách đó, Mao Lộc kiểu gì cũng kiếm được vài đĩnh vàng!”

“Bẩm, Giang thiếu phu nhân đã ở đâu khi Mao Lộc chôn hòm đồ thợ mộc chứ?” Lão Hồng thắc mắc: “Chúng ta có thể chắc chắn rằng hòa thượng đã tìm kiếm kỹ càng trong chùa mà không tìm thấy nữ nhân.”

“Chúng ta sẽ biết tất cả chuyện đó một khi bắt được Mao Lộc.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nhưng, ta đã biết được nơi Mao Lộc giấu nữ nhân đáng thương đó trong mấy ngày vừa qua, chính là nhà thổ ở sau chợ cá! ‘Kỹ nữ của Mao Lộc’ mà gã một mắt nhắc tới chẳng phải ai khác ngoài Giang thiếu phu nhân!”

Một nha dịch bước vào, hai tay bưng cái khay bày bữa trưa của huyện lệnh. Trong lúc y bày cơm canh xuống án, Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Chúng ta có thể dễ dàng kiểm chứng giả thuyết của mình về Giang thiếu phu nhân. Ba người các ngươi hãy về ăn trưa đi. Sau đó, Kiều Thái sẽ đi tới chỗ nhà thổ và đưa tú bà về đây để mô tả nữ nhân mà Mao Lộc đã mang tới chỗ mụ.”

Ông cầm đũa lên và ba thuộc hạ rời khỏi thư phòng.

Địch Nhân Kiệt ăn mà không thực sự thưởng thức bữa cơm của mình. Ông đang cố nghiền ngẫm về những phát hiện mới vừa sáng tỏ. Không nghi ngờ gì nữa, vụ Lưu Phi Ba kiện Giang học sĩ giờ đã được giải quyết, chỉ còn vài chi tiết cần hoàn thiện nốt. Vấn đề đau đầu thực sự là tìm ra mối liên quan giữa vụ án này với vụ sát hại nàng vũ nữ. Bây giờ, ông đã có thể yên tâm phỏng đoán rằng vị học sĩ vô tội, nhưng toàn bộ vụ này lại khiến Lưu Phi Ba trở nên đáng lưu tâm.

Khi nha dịch đã dọn bát đũa đi và rót cho Địch Nhân Kiệt một chén trà, ông liền lấy những tài liệu liên quan tới vụ án mạng trên thuyền hoa từ trong ngăn kéo ra và bắt đầu xem xét lại chúng, vừa đọc vừa chậm rãi vuốt tóc mai.

Mấy thuộc hạ tìm thấy ông như vậy khi họ bước vào thư phòng. Mã Vinh nói: “Bẩm, giờ thì thuộc hạ đã được thấy Giang học sĩ thể hiện chút cảm xúc thực sự! Ông ta quả thực rất vui sướng khi thấy lại nhi tử!”

“Những người khác hẳn đã thuật lại cho ngươi biết rồi.” Địch Nhân Kiệt nói với y: “Rằng ta có lý do chắc chắn để phỏng đoán rằng nương tử của Giang cống sĩ vẫn còn sống. Kiều Thái, ngươi có đưa tú bà tới đây không?”

“Dạ bẩm, có ạ!” Mã Vinh trả lời thay y: “Thuộc hạ đã thấy mỹ nhân đó đợi ở hành lang bên ngoài rồi!”

“Dẫn nữ nhân vào đây!” Địch tri huyện ra lệnh.

Kiều Thái quay lại cùng với một nữ nhân cao và gầy giơ xương, khuôn mặt bèn bẹt thô lỗ. Mụ cúi người thật thấp, rồi lập tức than vãn: “Bẩm đại nhân, vị quan nhân đây thậm chí còn chả cho dân nữ có thời gian thay y phục nữa! Làm sao dân nữ có thể xuất hiện trước mặt đại nhân trong trang phục kinh khủng thế này chứ! Dân nữ đã nói với quan nhân…”

“Im lặng và lắng nghe bản quan hỏi đây!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời mụ: “Ngươi phải biết bản quan có thể đóng cửa chốn buôn hương bán phấn của ngươi bất cứ lúc nào, thế nên tốt hơn ngươi hãy cẩn thận và kể ra toàn bộ sự thật. Nữ nhân Mao Lộc đưa tới chỗ ngươi là ai?”

Nữ nhân quỳ sụp xuống: “Bẩm, dân nữ biết ngay là quân đê tiện đó thể nào cũng chuốc rắc rối cho dân nữ mà!” Mụ khóc lóc: “Nhưng, thưa đại nhân, phận nữ nhi yếu đuối thì có thể làm gì đây! Đại nhân, hắn có thể cắt cổ dân nữ! Đại nhân, xin hãy khoan thứ cho dân nữ!” Mụ vừa khóc rống lên vừa dập trán xuống sàn.

“Thôi la lối ngay!” Địch tri huyện giận dữ ra lệnh: “Nói mau, nữ nhân đó là ai?!”

“Bẩm, làm sao dân nữ biết ả đó là ai!” Tú bà khóc lóc kêu lên: “Mao Lộc đưa nữ tử ấy tới chỗ dân nữ giữa đêm hôm khuya khoắt. Dân nữ xin thề là trước đó mình chưa bao giờ thấy ả ta! Nữ tử mặc một chiếc váy đơn lạ lùng và trông có vẻ hoảng sợ. Mao Lộc nói, ‘Ả gà mái này không biết điều gì là tốt cho mình. Ma ma xem, ả từ chối một trượng phu đàng hoàng như ta đây. Nhưng, ta sẽ dạy ả một bài học!’ Dân nữ thấy ngay là nữ tử tội nghiệp kia thực sự đau ốm, vậy là dân nữ bảo Mao Lộc để ả ở lại một mình qua đêm. Con người dân nữ luôn vậy đấy, đại nhân chứng giám, dân nữ luôn tin vào việc đối xử tốt với họ. Dân nữ đưa nữ tử vào một căn phòng tử tế, đem cho ả ít cháo gạo cùng một ấm trà. Bẩm đại nhân, dân nữ nhớ đích xác mình đã nói những gì. ‘Tiểu muội à, hãy đi ngủ đi,’ dân nữ đã nói thế đấy, ‘chớ lo gì cả! Ngày mai muội sẽ thấy mọi thứ ổn cả!’ Rồi nữ tử kia chỉ thở dài.

“Bẩm đại nhân, ngài không biết những nữ nhân đó đâu! Cứ nghĩ sáng hôm sau ít nhất ả cũng phải cảm ơn dân nữ một câu. Nhưng không! Ả đánh động cả nhà thức giấc, đá thình thình vào cửa và lấy hết hơi sức la hét. Khi dân nữ lên gặp, ả chửi rủa dân nữ cùng lão Mao, bịa ra đủ chuyện ngu ngốc về việc mình bị bắt cóc và gia đình ả gia giáo thế nào, lúc nào những nữ nhân đó cũng nói vậy. Đương nhiên là có một cách để bọn họ biết điều hơn, đó là cho nữ nhân nếm thử mùi vị của cuộn thừng. Cách này khiến ả im miệng. Khi lão Mao tới, ả liền im lặng đi cùng hắn. Đại nhân, dân nữ xin thề chuyện chỉ có thế!”

Địch Nhân Kiệt khinh miệt nhìn mụ tú bà. Trong giây lát ông nghĩ đến việc bắt giữ nữ nhân này vì đã đối xử tàn tệ với một lương dân, nhưng lại cho rằng mụ chỉ nghĩ gì làm nấy. Những nhà thổ hạ cấp này tuy tồi tệ, nhưng vẫn là chốn cần thiết. Quan phủ có thể kiểm soát chúng để ngăn chặn phần nào, nhưng không bao giờ có thể ngăn chặn hoàn toàn, cách đối đãi tàn nhẫn mà những kỹ nữ không may phải chịu đựng.

Ông nghiêm nghị: “Ngươi biết quá rõ mình không được phép thu lưu những nữ tử lạc đường. Tuy nhiên, hiện tại bản quan sẽ cho ngươi về. Nhưng, ta sẽ kiểm tra những gì ngươi đã kể. Nếu ngươi gian dối nửa lời thì chớ trách bản quan!”

Tú bà lại bắt đầu dập trán xuống sàn tạ ơn. Huyện lệnh ra hiệu cho Đào Cam đưa mụ đi.

Địch Nhân Kiệt nói: “Phải, giả thuyết của chúng ta đã đúng. Nương tử của Giang cống sĩ vẫn còn sống, nhưng có lẽ nàng ta thà chết còn hơn rơi vào tay Mao Lộc! Chúng ta cần bắt giữ Mao Lộc càng sớm càng tốt và giải thoát thiếu phu nhân khỏi tên lưu manh đó. Họ đang trú ngụ tại Tam Tùng đảo ở huyện Kinh Bắc. Có ai biết nơi đó ở đâu không?”

Đào Cam đáp: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ chưa bao giờ tới Tam Tùng đảo, nhưng đã nghe nói nhiều về nơi này! Đó là một cụm đảo, hay đúng hơn là một khu đầm lầy ở giữa Đại Giang. Khu đầm lầy này có cây bụi mọc dày phủ kín, phần lớn thời gian trong năm bị ngập dưới nước. Những nơi cao hơn trở thành các khoảng rừng mọc dày những cây cổ thụ. Chỉ những tên lục lâm thảo khấu tụ tập ở đây mới biết những luồng lạch cùng kênh rạch dẫn tới khu đầm lầy và chảy qua bên trong đó. Chúng thu tiền mãi lộ của tất cả thuyền bè qua lại và thường kéo nhau đánh cướp những ngôi làng dọc bờ sông. Người ta kể rằng đảng cướp có tới hơn bốn trăm tên.”

“Tại sao triều đình không diệt trừ ổ cướp đó đi?” Địch Nhân Kiệt kinh ngạc hỏi.

Đào Cam trề môi ra trả lời: “Bẩm đại nhân, đó nào phải chuyện dễ dàng! Để tiễu trừ chúng cần phải huy động thủy binh và sẽ tổn thất nhiều nhân mạng. Cần phải dùng thuyền nhỏ tiếp cận bãi lầy, vì không thể dùng được chiến thuyền ở vùng nước nông đó. Và binh lính trên thuyền sẽ trở thành mục tiêu dễ dàng cho những mũi tên của bọn thảo khấu. Thuộc hạ từng nghe được rằng quan binh đã đóng một chuỗi đồn binh dọc bờ sông và binh lính tuần tiễu khắp cả khu vực. Mục đích là để bao vây đầm lầy, buộc đám thảo khấu phải quy hàng. Nhưng, chúng đã tụ tập ở đó quá nhiều năm nên có rất nhiều mối liên hệ bí mật trong dân chúng khó lòng lần ra được. Cho tới nay, chưa hề có dấu hiệu nào cho thấy đám cướp bị thiếu thốn lương thực hay bất cứ nhu yếu phẩm gì khác mà chúng cần.”

“Nghe quả là tồi tệ!” Địch Nhân Kiệt nói. Nhìn sang Mã Vinh và Kiều Thái, ông hỏi: “Hai ngươi nghĩ mình có thể đưa Mao Lộc và nữ nhân ra khỏi đó được không?”

“Bẩm, Kiều huynh và thuộc hạ sẽ thử ạ!” Mã Vinh hào hứng trả lời: “Đó chính là việc thích hợp cho bọn thuộc hạ! Tốt hơn bọn thuộc hạ nên tới ngay đó để xem xét tình hình!”

“Tốt!” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta sẽ viết một lá thư giới thiệu các ngươi với vị đồng liêu của mình là huyện lệnh Kinh Bắc. Ta sẽ đề nghị ông ấy trợ giúp các ngươi mọi thứ cần thiết.”

Ông cầm bút lên và nhanh chóng viết vài dòng lên một tờ công thư. Địch Nhân Kiệt đóng dấu triện vuông lớn của phủ nha lên tờ giấy rồi đưa cho Mã Vinh: “Chúc nhị vị huynh đệ mã đáo thành công!”

Hồi 15

Hồng Lượng, Đào Cam điều tra Lưu phủ

Vạn nghi phạm đột tử trong huyện lao

Sau khi Mã Vinh cùng Kiều Thái đi khỏi, Địch huyện lệnh nói tiếp với Hồng sư gia và Đào Cam: “Trong khi hai vị hảo hán hành sự ở Kinh Bắc, chúng ta cũng sẽ không ngồi yên. Trong lúc dùng cơm trưa, ta cứ nghĩ mãi về Lưu Phi Ba và Hàn Đạt Nhậm, hai nghi can chính trong vụ sát hại nàng vũ nữ. Ta muốn các ngươi hay rằng ta sẽ không bị động chờ đợi động thái tiếp theo của hai lão gia kia đâu! Ta đã quyết định bắt giữ Lưu Phi Ba ngay hôm nay.”

“Bẩm đại nhân, chúng ta không thể làm thế!” Vị sư gia thảng thốt kêu lên: “Chúng ta chỉ có vài nghi vấn mơ hồ, làm sao có thể…”

“Ta chắc chắn có thể bắt y và ta sẽ làm thế.” Địch Nhân Kiệt cắt ngang lời lão Hồng: “Họ Lưu đã đưa ra một cáo buộc nghiêm trọng trước công đường nhắm vào Giang học sĩ, giờ lời cáo buộc ấy đã được chứng minh là sai. Sẽ không ai trách ta nếu để vụ này lắng xuống, rõ ràng là họ Lưu đã mất bình tĩnh vì đau đớn khi đưa ra lời buộc tội đó, Giang học sĩ cũng không thưa kiện y tội vu khống. Thế nhưng, vương pháp đã quy định rằng kẻ nào tố cáo sai tử tội sẽ bị trừng phạt giống như kẻ gây ra tử tội. Vương pháp cũng cho phép áp dụng linh hoạt điều luật trên, nhưng trong trường hợp này ta lựa chọn áp dụng đúng theo từng chữ.”

Hồng sư gia có vẻ lo lắng, nhưng Địch Nhân Kiệt đã lấy bút ra viết trát* bắt Lưu Phi Ba. Rồi ông lấy một tờ công thư, vừa điền lên tờ giấy vừa nói: “Đồng thời ta sẽ cho bắt Vạn Nhất Phàm vì đã làm chứng gian trước công đường về chuyện giữa lệnh ái của hắn và Giang học sĩ. Giờ hai ngươi hãy đi cùng bốn bộ khoái tới Lưu gia bắt người. Lão Hồng à, trên đường ra ngoài, lão hãy bảo bộ đầu đem theo hai người đi bắt Vạn Nhất Phàm. Đưa hai kẻ bị bắt về nha môn trên kiệu che kín và nhốt vào hai buồng giam cách xa nhau, không nghi phạm nào được phép biết kẻ kia cũng đang ở trong nhà lao! Ta sẽ thẩm vấn cả hai khi thăng đường tối nay. Đến lúc đó chúng ta sẽ biết được ít nhiều!”

Trát: Là công văn thẻ tre.

Hồng sư gia vẫn tỏ vẻ ngờ vực, song Đào Cam đã cười khẩy nhận xét: “Bẩm, cũng giống như đánh bạc thôi, nếu lắc xúc xắc khéo, thường sẽ đổ được kết quả tốt!”

Khi Hồng sư gia và Đào Cam đã rời khỏi, Địch Nhân Kiệt mở một ngăn kéo và lấy tờ giấy vẽ thế cờ từ trong đó ra. Ông không hề tự tin như đã thể hiện với hai thuộc hạ của mình, nhưng ông cảm thấy bản thân cần bắt đầu tấn công giành thế chủ động. Hai vụ bắt giữ này là cách duy nhất ông có thể nghĩ ra để đạt được mục đích. Địch Nhân Kiệt quay người trên ghế, lấy từ trong tủ sau ra một bàn cờ. Ông xếp quân đen và quân trắng lên các vị trí được vẽ trong thế cờ, tin chắc thế cờ này chứa đựng chìa khóa dẫn tới âm mưu mà nàng vũ nữ đã phát hiện được. Thế cờ được vẽ từ hơn bảy mươi năm trước, những kỳ sư giỏi nhất đã cố gắng hóa giải nó, nhưng vô ích. Hạnh Hoa vốn không phải là kỳ thủ, chắc chắn nàng chọn tờ giấy này không phải vì thế cờ trên đó, mà vì nó hàm chứa một ý nghĩa thứ hai không liên quan gì tới cờ vây. Phải chăng đây là một mật thư bằng đồ hình? Ông bắt đầu sắp xếp lại các quân cờ, cau mày cố tìm hiểu hàm nghĩa của chúng.

Cùng lúc đó, Hồng sư gia đã chỉ thị cho bộ đầu về việc bắt giữ Vạn Nhất Phàm rồi đích thân cùng Đào Cam tới nhà Lưu Phi Ba. Bốn bộ khoái bám theo họ, kín đáo đi cách một quãng cùng một cỗ kiệu kín.

Hồng sư gia gõ lên cánh cổng cao sơn son. Khi ô cửa nhỏ để nhìn trước mở ra, lão liền giơ trát bắt người lên: “Huyện lệnh đại nhân sai bọn ta tới nói chuyện cùng Lưu lão gia.”

Người gác mở cổng ra, dẫn hai người vào buồng chờ nhỏ ở căn lầu cạnh cổng. Không lâu sau, một nam nhân lớn tuổi xuất hiện, tự xưng là quản gia của Lưu Phi Ba.

“Tiểu nhân tin là mình có thể giúp ích cho các vị quan gia.” Ông ta nói: “Lão gia đang nghỉ trưa trong hoa viên, thật sự không thể quấy rầy được.”

“Bọn ta nhận nghiêm lệnh phải đích thân nói chuyện với Lưu lão gia.” Hồng sư gia đáp: “Tốt hơn ngươi hãy đi đánh thức chủ nhân của mình dậy!”

“Không thể nào!” Viên quản gia kinh hãi thốt lên: “Như thế tiểu nhân sẽ mất việc mất!”

“Chỉ cần đưa bọn ta tới hoa viên.” Đào Cam khô khan nói: “Rồi bọn ta sẽ tự đánh thức lão gia dậy! Đi nào, lão huynh, đừng cản trở bọn ta thi hành vương pháp!”

Viên quản gia quay lại, chòm râu ngả bạc run lên vì tức giận. Ông ta băng qua một khoảng sân rộng lát gạch màu, Hồng sư gia cùng Đào Cam theo sau bén gót. Họ đi dọc theo bốn dãy hành lang uốn khúc tới một hoa viên lớn có tường bao. Những chậu sứ trồng các loài hoa hiếm lạ được xếp thành hàng trên một hàng hiên rộng lát đá cẩm thạch, ngoài hiên là một hoa viên được bài trí công phu, ở chính giữa có hồ sen. Đi vòng quanh hồ, gia nhân đưa họ tới một tòa giả sơn ở cuối hoa viên, được ghép lại từ những tảng đá lớn với đủ hình thù và màu sắc thú vị. Cạnh tòa giả sơn là một giàn tre có dây thường xuân leo dày. Chỉ vào chỗ giàn cây, viên quản gia gắt gỏng: “Các vị sẽ tìm thấy lão gia trong đó. Còn tiểu nhân sẽ chờ ở đây.”

Hồng sư gia rẽ cành lá ra. Ở không gian mát mẻ bên trong, lão chỉ thấy có một cái ghế mây cùng một bàn trà nhỏ. Không có ai hết.

Hai người hối hả quay ra gặp quản gia, Hồng sư gia quát: “Đừng tìm cách lừa chúng ta! Lão gia nhà ngươi không có trong đó!”

Viên quản gia hoảng sợ, ngẫm nghĩ một lát rồi nói: “Hẳn lão gia đã tới thư viện.”

“Vậy dẫn đường cho bọn ta!” Đào Cam ra lệnh: “Mau lên!”

Viên quản gia lại dẫn họ đi qua một hành lang dài, rồi dừng lại trước một cánh cửa gỗ mun đen bóng, được trang trí những họa tiết hình hoa tinh xảo bằng kim loại. Sau khi gõ cửa vài lần, nhưng không có tiếng trả lời, ông ta đẩy thử song cửa đã bị khóa.

“Tránh ra!” Đào Cam sốt ruột gắt lên. Y lấy một túi nhỏ đựng các món dụng cụ bằng sắt từ trong ống tay áo rộng rồi bắt đầu tấn công cái khóa. Chẳng mấy chốc, một tiếng tách vang lên, y đẩy cánh cửa mở ra.

Họ trông thấy một thư viện rộng rãi bài trí xa hoa. Các bộ bàn ghế nặng nề và những giá sách cao đều được đóng bằng gỗ mun chạm trổ cầu kỳ. Nhưng, trong phòng không có ai.

Đào Cam bước thẳng tới án thư. Tất cả ngăn kéo đều bị mở tung, trên tấm thảm dày màu lam bừa bộn những giấy tờ thư tín bị ném vung vãi.

“Đã có một tên đạo chích đột nhập vào đây!” Viên quản gia kêu lên.

“Chẳng có kẻ trộm nào cả!” Đào Cam gằn giọng: “Những ngăn kéo này không hề bị cạy, chúng được mở bằng chìa khóa. Tủ sắt của lão gia nhà ngươi ở đâu?”

Viên quản gia đưa bàn tay run rẩy lên chỉ vào một cuộn tranh cổ treo giữa hai giá sách. Đào Cam bước tới chỗ đó và kéo cuộn tranh sang một bên. Trên bức vách ẩn sau cuộn tranh, cánh cửa sắt vuông không được khóa, trong tủ hoàn toàn trống rỗng.

“Khóa này cũng không bị phá.” Đào Cam nói với Hồng sư gia: “Chúng ta sẽ khám nhà, nhưng e rằng con chim đã sổng mất rồi!”

Sau khi Hồng sư gia gọi bốn bộ khoái vào, họ lục soát khắp phủ đệ, kể cả khu nữ quyến, nhưng không thấy bóng dáng Lưu Phi Ba đâu. Cũng không ai thấy y kể từ sau bữa trưa.

Đào Cam và lão Hồng quay về nha môn trong tâm trạng rầu rĩ. Bọn họ gặp viên bộ đầu ngoài sân công đường, gã nói rằng mình không gặp chút khó khăn gì khi bắt giữ Vạn Nhất Phàm. Giờ hắn đang bị nhốt trong lao.

Hai người gặp Địch Nhân Kiệt trong thư phòng, vẫn đang trầm ngâm nghiên cứu thế cờ.

“Bẩm đại nhân, Vạn Nhất Phàm đã bị tống giam.” Hồng sư gia tâu trình: “Nhưng, Lưu Phi Ba thì biến mất không một dấu vết!”

“Biến mất?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên.

“Bẩm, y đem theo tất cả tiền bạc và giấy tờ quan trọng!” Đào Cam nói thêm: “Hẳn y đã lẻn ra qua cổng hoa viên mà không nói với ai câu nào.”

Địch Nhân Kiệt đấm nắm tay xuống án: “Ta đã đến quá trễ!” Ông buồn phiền thốt lên, rồi bật dậy và bắt đầu sải bước đi đi lại lại quanh thư phòng.

Sau một hồi, ông giận dữ dừng lại: “Tất cả là vì Giang cống sĩ ngốc nghếch kia đã làm rối tung mọi chuyện! Giá bản quan biết sớm hơn là học sĩ vô tội…”

Ông giật mạnh râu rồi đột nhiên nói: “Đào Cam, hãy tới đưa người cháu làm thư lại của Lương thượng thư tới đây! Vẫn còn thời gian để thẩm vấn y trước khi buổi thăng đường bắt đầu!”

Sau khi Đào Cam hối hả ra ngoài, Địch Nhân Kiệt nói tiếp với vị sư gia: “Lão Hồng à, việc họ Lưu chạy trốn là một thất bại tồi tệ! Vụ sát hại nàng vũ nữ là một trọng án, nhưng còn có những chuyện hệ trọng hơn thế!”

Hồng sư gia muốn được nghe giải thích thêm, nhưng thấy đôi môi mím chặt của Địch huyện lệnh, lão liền đổi ý. Địch Nhân Kiệt tiếp tục đi lại trong phòng, thế rồi ông đến trước cửa sổ, hai tay chắp sau lưng.

Chỉ sau thoáng chốc, Đào Cam đã trở lại cùng Lương Phàm. Thanh niên có vẻ còn bồn chồn hơn so với lần cuối cùng Địch Nhân Kiệt gặp cậu ta. Ông tựa người vào án thư và không bảo Lương Phàm ngồi xuống, chỉ khoanh trước ngực và nhìn thanh niên đầy cân nhắc. Huyện lệnh lên tiếng: “Lương công tử, lần này bản quan sẽ nói thẳng với ngươi! Bản quan nghi ngờ ngươi can dự vào một tội ác xấu xa. Chính vì muốn tránh cho lão thượng thư khỏi đau lòng mà ta thẩm vấn ngươi tại đây thay vì lát nữa trên công đường.”

Khuôn mặt Lương Phàm xám ngắt như tro. Y muốn nói, nhưng Địch Nhân Kiệt đã giơ tay lên.

“Trước hết.” Ông nói tiếp: “Câu chuyện cảm động của ngươi về việc mua bán bất cẩn của thượng thư cũng có thể là một toan tính cá nhân, nhằm che giấu sự thật là ngươi đã lợi dụng tình trạng sức khỏe của Lương lão đại nhân để biển thủ tiền của ngài. Thứ đến, bản quan đã tìm thấy trong buồng riêng của Hạnh Hoa những lá thư tình với nét chữ viết tay của ngươi. Lá thư gần đây nhất cho thấy ngươi muốn cắt đứt mối quan hệ với nàng, nhiều khả năng vì ngươi đã phải lòng Thùy Liễu, lệnh ái của Hàn Đạt Nhậm.”

“Làm sao đại nhân phát hiện được?” Lương Phàm bật ra: “Bọn thảo dân đã…”

Nhưng, một lần nữa, Địch Nhân Kiệt lại ngắt lời y và nói: “Ngươi không thể sát hại nàng vũ nữ vì ngươi không có mặt trên thuyền hoa. Nhưng, ngươi từng có mối quan hệ tình ái với Hạnh Hoa và thường lén lút gặp gỡ nàng trong buồng riêng của mình. Ngươi có thể dễ dàng để nàng vào nhà qua cửa sau của khu hoa viên nhỏ. Không, bản quan vẫn chưa nói xong đâu! Ta có thể cam đoan rằng mình không quan tâm chút nào tới đời tư của ngươi. Về phần bản quan mà nói, ngươi có thể qua lại với tất cả các hoa nương ở Liễu Phường cũng được, nhưng ngươi phải khai thật về mối quan hệ của mình với nàng vũ nữ đã chết. Một tiểu tử ngốc nghếch đã làm trở ngại việc điều tra của bản quan rồi và ta sẽ không cho phép một người khác lặp lại chuyện nguy hại đó! Mau nói sự thật cho ta!”

“Bẩm đại nhân, điều đó không hề đúng, thảo dân xin thề!” Thanh niên rên rỉ và vặn vẹo hai tay đầy khổ sở: “Thảo dân không quen biết nàng vũ nữ đó và thảo dân chưa bao giờ tơ hào dù chỉ một đồng của Lương lão đại nhân! Tuy nhiên, thảo dân sẵn sàng thừa nhận và vui vẻ mà thừa nhận rằng mình đã phải lòng tiểu thư Thùy Liễu, cũng như thảo dân có lý do để tin rằng tình cảm của mình đã được đáp lại. Thảo dân chưa bao giờ nói chuyện với nàng, nhưng vẫn hay thấy nàng trong hoa viên Văn Miếu và… Nhưng, vì đại nhân đã biết bí mật sâu kín nhất của thảo dân, chắc hẳn đại nhân cũng biết những điều còn lại là không đúng!”

Huyện lệnh đưa cho y một trong những lá thư của nàng vũ nữ và hỏi: “Có phải ngươi viết thư này hay không?”

Lương Phàm cẩn thận xem xét lá thư. Y trả lại nó cho Địch Nhân Kiệt rồi bình tĩnh đáp: “Bẩm, nét chữ này quả giống với nét chữ của thảo dân, thậm chí còn bắt chước cả một số nét đặc biệt của cá nhân thảo dân. Nhưng, thảo dân không viết ra nó. Người giả mạo lá thư này hẳn đã có trong tay rất nhiều mẫu chữ của thảo dân. Đó là tất cả những gì thảo dân có thể nói!”

Địch Nhân Kiệt nhìn y vẻ đe dọa và nói nhát gừng: “Vạn Nhất Phàm đã bị bắt, bản quan chuẩn bị thẩm vấn hắn. Ngươi sẽ tham dự buổi thăng đường. Hãy ra công đường trước đi.”

Khi thanh niên đã cáo từ lui ra, Hồng sư gia nhận xét: “Bẩm đại nhân, lão phu nghĩ Lương công tử đã nói thật.”

Địch Nhân Kiệt không trả lời, ra hiệu cho vị sư gia giúp mình mặc quan phục.

Ba tiếng cồng báo hiệu buổi thăng đường tối. Địch Nhân Kiệt rời khỏi thư phòng, theo sau là Hồng sư gia và Đào Cam. Khi an tọa phía sau bàn xử án, Địch huyện lệnh thấy dưới sân công đường chỉ có chừng một tá người tới xem. Có vẻ như dân chúng Hán Nguyên đã từ bỏ hi vọng được nghe những tin tức chấn động. Nhưng, ông để ý thấy Hàn Đạt Nhậm và Lương Phàm đứng ở hàng đầu, sau lưng họ là Tô chưởng quỹ.

Ngay sau khi tuyên bố thăng đường, huyện lệnh viết một tờ trát gửi cho quản ngục. Người này đưa nó cho bộ đầu để gã giải Vạn Nhất Phàm tới trước công đường.

Họ Vạn dường như hoàn toàn bình thản trước việc bị bắt. Hắn nhìn Địch Nhân Kiệt với ánh mắt xấc xược, đoạn quỳ gối xuống và trả lời với giọng tự tin những câu hỏi thủ tục về danh tính nghề nghiệp của mình.

Địch Nhân Kiệt bắt đầu: “Bản quan nắm trong tay bằng chứng cho thấy ngươi đã nói dối trước công đường này. Chính ngươi đã cố gắng thuyết phục Giang học sĩ mua nhi nữ của mình. Ngươi muốn nghe chi tiết bằng chứng hay sẽ tự thú đây?”

Vạn Nhất Phàm cung kính trả lời: “Bẩm đại nhân, thảo dân thừa nhận mình đã lừa dối ngài. Thảo dân đã lầm lạc, nóng lòng muốn giúp đỡ Lưu lão gia, cũng chính là bằng hữu đồng thời là người bảo trợ cho mình, khi lão gia thưa kiện Giang học sĩ. Theo vương pháp, khi phạm lỗi này, thảo dân có thể nhận bảo lãnh để được trả tự do. Thảo dân cúi xin đại nhân hãy ấn định khoản tiền bảo lãnh. Hẳn nhiên Lưu lão gia sẽ sẵn lòng giúp đỡ bằng hữu và trả khoản tiền phạt được yêu cầu.”

“Thêm nữa.” Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Bản quan cũng có bằng chứng cho thấy ngươi đã lợi dụng việc lão thượng thư trở nên già lẫn để thuyết phục ngài ấy thực hiện những giao dịch bất cẩn nhằm thủ lợi cho mình.”

Lời buộc tội thứ hai có vẻ cũng chẳng gây được chút ấn tượng nào với họ Vạn. Hắn đáp rất bình thản: “Bẩm, thảo dân hoàn toàn phủ nhận việc mình từng gây tổn hại về tiền bạc cho Lương lão thượng thư. Lưu lão gia đã giới thiệu thảo dân với thượng thư đại nhân. Cũng theo lời chỉ bảo của Lưu lão gia, thảo dân khuyên thượng thư đại nhân bán đi vài điền sản mà theo đánh giá đầy kinh nghiệm của Lưu lão gia sẽ mất giá đáng kể trong tương lai không xa. Thảo dân cúi xin đại nhân hãy mời Lưu lão gia làm chứng.”

“Bản quan không thể làm vậy.” Địch Nhân Kiệt cộc cằn nói: “Lưu Phi Ba đã rời đi mà không báo với ai, mang theo tất cả tiền bạc và giấy tờ quan trọng.”

Vạn Nhất Phàm bật dậy, khuôn mặt tái nhợt như xác chết, hốt hoảng kêu lên: “Lão gia đã đi đâu? Vào kinh thành sao?”

Viên bộ đầu tính đẩy Vạn quỳ gối xuống trở lại, nhưng Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lắc đầu. Ông nói: “Họ Lưu đã biến mất và gia quyến không biết gì về tung tích của y.”

Vạn Nhất Phàm nhanh chóng mất đi sự tự chủ, mồ hôi túa ra thành giọt trên trán. Hắn ấp úng, nửa như nói với chính mình: “Họ Lưu đã bỏ trốn…” Rồi hắn nhìn lên huyện lệnh và chậm rãi thưa: “Bẩm, nếu thế thảo dân sẽ phải cân nhắc lại một số lời khai trước đó.”

Hắn do dự trước khi nói tiếp: “Thảo dân cúi xin đại nhân cho phép thảo dân có thời gian suy nghĩ.”

“Bản quan cho phép.” Địch Nhân Kiệt lập tức trả lời, nhận thấy vẻ hốt hoảng van nài trong ánh mắt họ Vạn.

Khi Vạn Nhất Phàm đã bị giải trở lại nhà lao, Địch huyện lệnh giơ kinh đường mộc lên chuẩn bị đập xuống bãi đường. Song đúng vào lúc đó, Tô chưởng quỹ và hai nam nhân cùng phường bước lên phía trước. Một người là thợ chế tác ngọc, người kia làm nghề buôn bán ngọc. Người thứ hai đã bán cho thợ chế tác một khối ngọc, nhưng khi tách khối ngọc thành các miếng nhỏ, người thợ đã phát hiện thấy khối ngọc có khiếm khuyết và từ chối trả tiền.

Nhưng, vì người thợ chỉ phát hiện ra khiếm khuyết sau khi đã xẻ khối ngọc ra, ông ta cũng không thể trả lại nó cho người bán ngọc. Tô chưởng quỹ đã cố tìm cách thuyết phục hai người này chấp nhận một thỏa hiệp, song cả hai đều từ chối những đề nghị mà họ Tô đưa ra.

Huyện lệnh kiên nhẫn lắng nghe những lời giải thích vòng vo dài dòng của cả hai bên. Đưa mắt nhìn khắp sân công đường, ông thấy rằng Hàn Đạt Nhậm đã ra về. Khi họ Tô tóm lược lại tình hình một lần nữa, Địch Nhân Kiệt bèn nói với người thợ ngọc và người buôn ngọc: “Bản quan thấy cả hai ngươi đều có lỗi. Người buôn ngọc, vốn là một người sành sỏi trong nghề, bắt buộc phải nhận thấy khối ngọc bị khiếm khuyết khi mua về. Còn người thợ ngọc, là một kẻ lành nghề có kinh nghiệm, nhất thiết phải phát hiện ra khiếm khuyết ấy trước khi xẻ khối ngọc ra. Người buôn ngọc đã mua khối ngọc hết mười nén bạc, rồi bán nó cho người thợ ngọc với giá mười lăm nén bạc. Bản quan phán xử rằng người buôn ngọc phải trả cho người thợ ngọc mười nén bạc, nhưng mảnh đã cắt xẻ ra của khối ngọc sẽ được chia đều cho cả hai người. Như thế mỗi người phải trả giá năm nén bạc vì học nghệ chưa tinh.”

Ông nện kinh đường mộc xuống và cho bãi đường.

Quay trở về thư phòng, Địch Nhân Kiệt hài lòng nói với Hồng sư gia và Đào Cam: “Vạn Nhất Phàm muốn nói với ta điều gì đó hắn không dám tiết lộ trước buổi thăng đường công khai. Thẩm vấn riêng tù nhân là trái vương pháp, nhưng ta cảm thấy đủ lý do để tạo ra một ngoại lệ cho vụ án này. Ta sẽ cho giải hắn tới đây ngay bây giờ. Các ngươi hẳn đã nhận ra hắn nói rằng Lưu Phi Ba đã bỏ trốn. Giờ chúng ta sẽ được nghe thêm về…”

Đột nhiên, cửa thư phòng mở tung và bộ đầu hối hả chạy vào, theo sau là viên cai ngục. Bộ đầu thở hổn hển thưa: “Bẩm đại nhân, Vạn Nhất Phàm đã tự sát!”

Địch Nhân Kiệt đấm tay xuống án rồi gắt lên với viên cai ngục: “Ngươi không khám người tù nhân sao, kẻ hồ đồ kia?”

Viên cai ngục quỳ gối xuống: “Bẩm đại nhân, ty chức xin thề là phạm nhân không hề có cái bánh đó trong người khi ty chức nhốt hắn vào buồng giam! Ai đó đã lén đưa cái bánh tẩm độc cho hắn!”

“Vậy là ngươi đã cho phép một người lạ vào nhà lao?!” Địch Nhân Kiệt quát lớn.

“Bẩm đại nhân, không có kẻ nào vào trong nhà lao cả!” Viên cai ngục rên rỉ: “Chuyện này với ty chức thật là khó hiểu!”

Địch Nhân Kiệt bật dậy lao ra cửa, theo sau là Hồng sư gia và Đào Cam. Ông băng qua sân, đi theo hành lang đằng sau công đường, rồi bước vào nhà lao. Viên cai ngục cầm lồng đèn đi trước dẫn đường.

Vạn Nhất Phàm đang nằm trên sàn, trước tấm ván gỗ được dùng làm giường nằm. Ánh sáng của lồng đèn chiếu lên khuôn mặt méo mó của người chết, miệng hắn sùi đầy bọt và máu. Cai ngục im lặng chỉ vào một chiếc bánh tròn nhỏ nằm cạnh bàn tay phải của họ Vạn. Cái bánh bị khuyết một miếng, hiển nhiên là do hắn đã cắn mất. Địch Nhân Kiệt cúi xuống xem xét. Đó là một chiếc bánh hình tròn nhân đậu ngọt, giống như mọi cái bánh mà tất cả thợ làm bánh bán trong trấn. Nhưng, ở trên cái bánh này, thay vì ký hiệu của hàng bánh như thông thường, in hình một bông sen nhỏ.

Địch Nhân Kiệt gói cái bánh trong khăn tay của mình rồi cho vào ống tay áo. Ông quay người lại và lặng lẽ trở về thư phòng.

Hồng sư gia và Đào Cam lo lắng nhìn khuôn mặt căng thẳng của Địch tri huyện khi ông ngồi xuống sau án thư. Địch Nhân Kiệt biết dấu hiệu bông hoa sen không dành cho họ Vạn, trong buồng giam rất tối khi kẻ đưa tin bí ẩn tới để mang cho hắn món quà chết người. Bông sen này dành cho chính ông, huyện lệnh Hán Nguyên! Đây là một lời cảnh cáo từ Bạch Liên giáo. Địch huyện lệnh nói với giọng mệt mỏi: “Họ Vạn bị ám sát để diệt khẩu. Cái bánh tẩm độc đã được một ngục tốt đưa cho hắn. Có kẻ phản bội ngay trong chính nha môn của ta!”

Hồi 16

Giả dạng lục lâm, đại náo Kinh Bắc

Trên sông đoạt thuyền, thoát Tam Tùng đảo

Mã Vinh và Kiều Thái xem xét một tấm bản đồ của huyện tại phủ nha rồi phác ra một kế hoạch dự kiến cho chuyến xuất hành.

Bọn họ chọn hai thớt ngựa tốt, rồi rời khỏi trấn đi về phía đông. Sau khi xuống tới vùng đồng bằng, họ cưỡi ngựa theo cái quan chừng nửa canh giờ. Sau đó, Mã Vinh dừng lại và nói: “Huynh có nghĩ nếu băng qua mấy đồng lúa ở bên phải đây, chúng ta sẽ sớm tới được con sông ranh giới giữa hai huyện không? Cách đồn binh chỗ cây cầu mười lăm dặm về phía hạ lưu?”

“Có vẻ đúng đó.” Kiều Thái tán thành.

Nhị vị hảo hán thúc ngựa theo con lộ hẹp chạy qua các đồng lúa. Trời nóng oi ả, hai người lấy làm mừng khi thấy một nông trang nhỏ. Họ uống ừng ực từng gầu nước giếng do một nông phu đưa cho. Với giá vài đồng, người này đồng ý chăm sóc ngựa cho bọn Kiều, Mã. Ngay khi nông phu đưa hai con ngựa vào tàu, hai huynh đệ liền vò tóc rối bù và buộc lại bằng giẻ rách. Rồi họ thay giày đi ngựa bằng những đôi hài cỏ cất trong túi treo yên ngựa. Vừa xắn tay áo lên, Kiều Thái vừa nói: “Này, Mã đệ! Thật giống ngày xưa khi chúng ta vẫn còn cùng nhau làm lục lâm!”

Mã Vinh vỗ lên vai y, mỗi người nhổ lấy một cái sào tre chắc chắn từ hàng rào rồi đi bộ theo con đường dẫn ra sông.

Một ngư phủ già đang phơi lưới ở đó đồng ý chở họ qua sông với giá hai đồng. Lúc trả tiền ông lão, Mã Vinh hỏi: “Không có quan binh ở quanh đây chứ lão bá?”

Ông lão râu muối tiêu nhìn họ với ánh mắt hoảng sợ, lắc đầu rồi vội vã quay lại thuyền.

Hai người Kiều, Mã cuốc bộ qua bãi lau sậy mọc cao cho tới khi thấy một con đường đất uốn khúc. Kiều Thái nói: “Đúng rồi. Theo bản đồ, con đường này dẫn tới ngôi làng.”

Họ gác sào tre lên vai rồi đi tiếp, cùng nhau hào sảng hát vang một bài ca thô tục. Nửa canh giờ sau, họ đã trông thấy bóng dáng ngôi làng.

Mã Vinh tiến lên trước và bước vào tửu điếm ở khu chợ nhỏ. Y ngồi phịch xuống một băng ghế gỗ rồi lớn tiếng gọi rượu. Rồi Kiều Thái bước vào sau, ngồi xuống đối diện với vị huynh đệ và nói: “Mã đệ, ta đã nhìn quanh một lượt rồi. An toàn cả!”

Bốn lão nông ngồi ở bàn còn lại đưa mắt nhìn những kẻ mới đến với vẻ kinh hoàng. Một người giơ bàn tay lên với ngón trỏ và ngón út cụp lại, dấu hiệu ám chỉ đạo tặc. Mấy người ngồi cùng bàn với ông ta gật đầu tỏ vẻ hiểu biết.

Chủ quán hối hả chạy lại, cầm theo hai vò rượu. Túm lấy tay áo lão bản, Kiều Thái ngắt gỏng nói: “Đồ khốn, ngươi làm vậy là có ý gì hả? Mang hai cái bình thảm hại này đi ngay và mang cả vò ra đây!”

Lão bản lê chân lui ra rồi quay lại cùng một thanh niên, hai cha con bê ra một cái vò cao ba thước và hai cái gáo tre cán dài.

“Khá hơn rồi đấy!” Mã Vinh nói lớn: “Không mất thì giờ với chén và bình!” Hai người vục gáo vào vò rượu và uống ừng ực từng hơi dài, cuộc đi bộ đã khiến họ khát cháy cổ. Chủ quán mang ra một đĩa dưa muối. Kiều Thái vội bốc lấy một nắm, khoan khoái thấy món dưa muối được trộn tỏi và ớt đỏ rất hào phóng. Y chép môi hân hoan: “Mã đệ, món này còn tuyệt hơn những thứ bày vẽ kiểu cách trong trấn đó!”

Mã Vinh gật đầu trong khi miệng đầy phồng. Lúc vò rượu đã vơi một nửa, hai người ăn một tô mì to rồi tráng miệng bằng trà địa phương có vị đắng khoái khẩu. Họ đứng dậy lần dây lưng lấy tiền. Lão bản vội vã từ chối, quả quyết rằng họ ghé điếm đã là vinh hạnh cho mình. Nhưng, Mã Vinh vẫn nhất quyết trả ngân lượng và còn thêm vào một khoản thưởng hậu.

Hai bằng hữu bước ra khỏi tửu điếm, nằm xuống dưới gốc một cây thông và chẳng mấy chốc đã ngáy vang.

Mã Vinh bừng tỉnh bởi một cú đá vào chân. Y ngồi dậy nhìn quanh rồi huých vào sườn Kiều Thái. Năm người lăm lăm tay côn đứng quanh họ, vây quanh là một đám dân làng đang há hốc miệng ra nhìn. Nhị vị hảo hán bò dậy.

“Chúng ta là bộ khoái của nha môn Kinh Bắc!” Một nam nhân béo lùn quát lên: “Các ngươi là ai, từ đâu đến?”

“Các ngươi mù à?” Mã Vinh ngạo mạn hỏi: “Chẳng lẽ các ngươi không thấy bản quan là Thái thú đại nhân huyện này đi vi hành sao?”

Đám dân phá lên cười. Viên bộ đầu giơ côn lên đe dọa. Mã Vinh nhanh nhẹn chộp lấy ve áo nam nhân này, nhấc bổng gã lên khỏi mặt đất và lắc cho tới khi hai hàm răng gã va vào nhau lập cập. Mấy bộ khoái muốn giúp viên bộ đầu, nhưng Kiều Thái đã lao cây sào tre ngáng giữa hai chân viên bộ khoái cao nhất làm hắn ngã nhào. Múa tít cây sào tre, y vung nó lướt sát sạt đầu mấy bộ khoái còn lại, chỉ thiếu chút là trúng họ. Mấy bộ khoái bỏ chạy, bị đám dân làng cười giễu. Kiều Thái vừa lao theo truy đuổi vừa chửi bới ầm ĩ.

Viên bộ đầu không phải kẻ hèn nhát, gã vùng vẫy quyết liệt để nới lỏng bàn tay Mã Vinh đang túm lấy mình và tung vài cú đá nên thân vào chân Mã Vinh. Mã Vinh thả gã rơi phịch xuống và nhanh nhẹn nhặt cái sào tre lên, dùng nó đỡ nhát côn mà bộ đầu nhắm vào đầu mình rồi nện viên bộ đầu một cú trời giáng vào cánh tay. Viên bộ đầu buông côn, muốn xông lại vật nhau với Mã Vinh, nhưng y đã ngăn gã lại gần với vài cú đánh bằng cây sào tre, thiếu chút nữa đã vụt trúng đầu gã. Viên bộ đầu nhận ra mình không thể kiên trì thêm cuộc đấu không cân sức này, liền nhanh nhẹn quay ngoắt lại và bỏ chạy.

Một lát sau, Kiều Thái quay trở lại.

“Lũ khốn đó chạy thoát rồi!” Y hổn hển.

“Đại gia đã cho bọn chúng một mẻ nhớ đời!” Lão nông hài lòng nhận xét.

Chủ quán vốn dõi theo chuyện xảy ra từ một khoảng cách an toàn, đến lúc này mới tới chỗ Kiều Thái và gấp gáp thì thào: “Hai vị hảo hán tốt nhất nên khẩn trương rời đi! Quan huyện có binh lính ở đây, họ sẽ sớm tới bắt hai vị đấy!”👁

Kiều, Mã giả lục lâm đại náo Kinh Bắc

Kiều Thái gãi đầu và rầu rĩ nói: “Ta đâu biết chuyện đó!”

“Chớ lo!” Lão bản thì thào: “Tiểu tử nhà lão sẽ dẫn hai vị hảo hán đi tắt qua cánh đồng tới Đại Giang. Ở đó có một chiếc thuyền. Chỉ mất một canh giờ là hai vị tới Tam Tùng đảo. Người ở đó sẽ giúp các vị, chỉ cần nói là lão Thiệu cử hai vị tới!”

Hai người vội vàng cảm ơn chủ quán. Chẳng mấy chốc họ đã băng tắt qua đồng lúa, theo sau là cậu thanh niên. Sau hồi lâu đi bộ qua các cánh đồng lầy lội, hắn dừng lại, chỉ tay về phía hàng cây đằng trước và nói: “Hai vị sẽ tìm thấy một chiếc thuyền giấu trong lạch ở đó. Đừng lo, dòng chảy sẽ đưa các vị tới nơi trót lọt, chỉ cần canh chừng các xoáy nước thôi!”

Mã Vinh và Kiều Thái dễ dàng tìm ra chiếc thuyền ẩn giữa các bụi cây. Họ ngồi vào lòng thuyền, rồi Mã Vinh dùng sào chống đưa thuyền ra từ bên dưới những cành cây thấp mọc chìa ngang trên mặt nước. Đột nhiên, họ nhìn thấy con sông.

Mã Vinh bỏ sào xuống và cầm lấy mái chèo. Họ trôi xuống theo một dòng nước bùn nâu, chẳng mấy chốc bờ sông đã có vẻ xa cách.

“Chẳng phải chiếc thuyền này quá nhỏ với một dòng sông lớn vậy sao?” Kiều Thái lo lắng hỏi.

“Kiều huynh chớ lo!” Mã Vinh bật cười: “Hãy nhớ rằng đệ là dân bản địa Giang Tô. Đệ được nuôi lớn trên một chiếc thuyền đó!”

Y ra sức chèo để tránh một xoáy nước. Lúc này họ đã ra giữa dòng sông, hai bờ lau sậy hiện ra như những vệt dài mỏng manh đằng xa. Rồi chúng biến mất hoàn toàn, giờ quanh họ không còn gì khác ngoài mặt nước nâu xỉn trải rộng mênh mông.

“Phải nhìn tứ bề toàn là nước thế này làm ta thấy buồn ngủ quá!” Kiều Thái bực bội nói rồi ngả lưng xuống lòng thuyền. Suốt một canh giờ không ai nói gì. Kiều Thái ngủ, còn Mã Vinh phải tập trung điều khiển con thuyền. Đột nhiên, y kêu lớn: “Nhìn kìa, có cái gì xanh xanh phía xa!”

Kiều Thái bật dậy. Y thấy vài mảng xanh nhỏ hiện ra phía trước, chỉ nhô cao hơn mặt nước không quá một thốn và um tùm cỏ dại. Sau nửa canh giờ, hai người thấy mình đang ở giữa những hòn đảo lớn hơn, phủ đầy cây bụi. Hoàng hôn đang buông xuống và khắp xung quanh chỉ có tiếng kêu kỳ quái của những con chim nước. Kiều Thái chăm chú lắng nghe. Đột nhiên, y nói: “Đây không phải là tiếng chim kêu thông thường! Chúng là những ám hiệu bí mật như quân đội vẫn dùng khi đi do thám!”

Mã Vinh lẩm bẩm gì đó. Y gặp khó khăn khi chèo lái con thuyền qua một đoạn lạch uốn khúc.

Đột nhiên, mái chèo bị giật khỏi hai bàn tay y. Chiếc thuyền tròng trành dữ dội. Một cái đầu ướt sũng trôi lên khỏi mặt nước gần đuôi thuyền và hai cái đầu nữa xuất hiện ngay kế.

“Ngồi yên không bọn ta sẽ lật thuyền!” Một giọng nói gầm lên: “Các ngươi là ai?”

Kẻ vừa lên tiếng đặt hai bàn tay lên mạn thuyền. Với thứ nước bùn đang nhỏ tong tỏng từ trên người xuống, trông gã chẳng khác gì một con quỷ sông quái dị.

“Lão Thiệu ở ngôi làng trên thượng lưu bảo bọn ta tới đây.” Mã Vinh trả lời: “Bọn ta gặp chút rắc rối với đám bộ khoái ở đó.”

“Hãy kể chuyện của các ngươi với đầu lĩnh!” Nam nhân cắt lời. Gã trả lại mái chèo rồi nói thêm: “Chèo thẳng tới chỗ ánh lửa ngươi thấy đằng kia!”

Sáu nam nhân có vũ trang đứng đợi họ trên một bến thuyền tạm bợ. Trong ánh sáng của lồng đèn kẻ cầm đầu mang theo, Kiều Thái thấy chúng mặc trang phục quan binh, nhưng không có phù hiệu gì. Bọn Kiều, Mã bị chúng giải đi qua một khu rừng rậm rạp.

Không lâu sau, họ thấy ánh sáng thấp thoáng giữa các lùm cây. Cả toán người đi ra một trảng trống rộng. Có chừng trăm người đang tập trung lại quanh các đống lửa trại, nấu cơm trong những chiếc nồi sắt. Tất cả đều vũ trang đến tận răng. Hai người Kiều, Mã bị dẫn tới đầu bên kia của trảng trống, đến chỗ một nhóm bốn nam nhân ngồi trên những gộc cây kê dưới ba cây tùng cổ thụ.

“Bẩm đầu lĩnh, đây là hai kẻ mà cảnh giới của chúng ta đã báo!” Kẻ cầm đầu toán áp giải huynh đệ Kiều, Mã cung kính thưa.

Nam nhân ăn mặc ra vẻ đầu lĩnh có bờ vai rộng, thân khoác một tấm áo giáp mạng sắt bó sát người và mặc một cái quần da đen đã sờn. Mái tóc y được búi lên rồi buộc lại bằng một tấm khăn đỏ. Đưa đôi mắt nhỏ thó vẻ tàn nhẫn nhìn nhị vị hảo hán từ đầu đến chân, y quát lớn: “Lũ khốn kia, nói mau! Tên họ các ngươi là gì? Từ đâu đến? Vì sao đến? Mau kể hết!”

Y nói với giọng nhát gừng của một Giáo úy. Kiều Thái thầm nghĩ rất có thể đây là một kẻ đào ngũ.

“Bẩm đầu lĩnh đại nhân, tiểu nhân là Ung Báo.” Mã Vinh đáp kèm theo một nụ cười lấy lòng: “Tiểu nhân và vị huynh đệ đây là hai đồng đạo lục lâm.”

Y kể lại hai người đã ẩu đả với bộ khoái ra sao, rồi được lão chỉ đường tới Tam Tùng đảo thế nào. Y nói thêm rằng hai người sẽ lấy làm vinh dự nếu được tay đầu lĩnh thu dụng làm thủ túc.

“Trước hết bọn ta sẽ kiểm tra những gì ngươi kể!” Tay đầu lĩnh đáp, rồi y nói thêm với tay lâu la đang canh chừng Kiều, Mã: “Đưa bọn chúng tới chỗ những kẻ khác!”

Mỗi người được nhận một bát gỗ đựng đầy cơm, sau đó cả hai bị dẫn đi qua rừng tới một trảng trống khác nhỏ hơn. Ánh sáng từ một cây đuốc soi sáng một căn lán dựng từ gỗ súc, trước lán có một nam nhân đang ngồi xổm trên cỏ ăn cơm. Ở rìa trảng trống có một nữ nhân mặc quần áo lam như thôn nữ, nàng ta quỳ gối dưới một gốc cây và cũng đang bận rộn với đôi đũa của mình.

“Các người không được rời khỏi chỗ này!” Tay lâu la cảnh cáo rồi rời đi. Mã Vinh và Kiều Thái ngồi xếp bằng đối diện với nam nhân đang ngồi xổm, hắn đưa mắt nhìn họ với vẻ khinh khỉnh.

“Tên ta là Ung Báo.” Mã Vinh niềm nở bắt chuyện: “Vị huynh đệ này xưng hô thế nào nhỉ?”

“Mao Lộc.” Nam nhân cau có đáp lại. Hắn ném cái bát đã sạch nhẵn về phía nữ nhân và hằm hè: “Rửa đi!”

Nữ nhân không nói một lời, đứng dậy nhặt cái bát lên. Nàng ta đợi đến khi Mã Vinh và Kiều Thái đã ăn xong, tiện tay dọn luôn cả bát của họ. Mã Vinh nhìn nữ nhân đầy tán thưởng. Mao Lộc theo dõi ánh mắt y và cau mày tức giận, hằm hè nói: “Không có gì cho ngươi đâu! Nàng là nương tử của ta!”

“Cô nương xinh quá!” Mã Vinh dửng dưng nhận xét: “Nghe này, tại sao họ lại cách ly chúng ta ở đây nhỉ? Cứ như thể chúng ta là tội nhân vậy!”

Mao Lộc nhổ xuống đất, đưa mắt liếc nhanh qua bóng tối xung quanh rồi hạ giọng nói: “Huynh đệ, bọn chúng còn xa mới thân thiện! Hôm trước, ta tới đây cùng một vị bằng hữu tử tế, ngỏ ý muốn nhập bọn với chúng. Tay đầu lĩnh hỏi đủ chuyện. Bằng hữu của ta bực dọc và buột miệng ra vài câu thẳng thắn. Hai ngươi có biết chuyện gì đã xảy ra không?”

Mã Vinh và Kiều Thái lắc đầu. Mao Lộc đưa ngón trỏ lướt ngang qua cổ.

“Thế đấy!” Hắn cay cú nói: “Bọn chúng tống ta vào đây, chả khác gì tống ngục! Tối qua có hai gã mò tới định lôi thê tử của ta đi, ta đã phải đánh nhau với chúng cho tới lúc lâu la canh gác tới gô cổ hai gã kia lại. Ta phải thừa nhận là chúng rất kỷ luật, nhưng ngoài chuyện ấy ra thì chúng là một đám tệ hại. Ta lấy làm hối hận vì đã mò tới đây!”

“Chúng định làm gì vậy?” Kiều Thái hỏi: “Ta cứ nghĩ chúng là những hảo hán lục lâm sẵn sàng hoan nghênh những kẻ như bọn ta kia!”

“Ngươi đi mà hỏi chúng!” Mao Lộc mỉa mai.

Nữ nhân quay trở lại và để chồng bát dưới một gốc cây. Mao Lộc gắt lên với nàng ta: “Ngươi không thể nói chuyện với ta hả?”

“Ngươi tự mua vui cho mình đi!” Nữ nhân bình thản trả lời rồi đi vào trong lán. Mao Lộc đỏ lựng mặt lên vì tức, nhưng không tìm cách đi theo. Hắn bật rủa xả: “Ta đã cứu mạng ả! Và ta nhận lại được gì? Chẳng gì hết ngoài bộ mặt nhăn nhó kia! Ả đã ăn đòn kha khá với một đoạn thừng rồi, nhưng thật vô ích!”

“Nữ nhân phải nếm cả nghìn thước dây thừng quất ngang mông mới có thể ngoan ngoãn.” Mã Vinh triết lý.

Mao Lộc nhổm dậy và bước tới gốc một cây to, dùng chân dồn một đống lá lại và nằm xuống. Mã Vinh cùng Kiều Thái tìm được một chỗ trên đống lá khô ở mé đối diện của trảng trống. Không lâu sau họ cũng chìm vào giấc ngủ say.

Kiều Thái bị đánh thức dậy bởi ai đó đánh lên mặt. Mã Vinh ghé sát tai y thì thầm: “Kiều huynh, đệ đã ra ngoài dò la. Có hai chiếc thuyền mành lớn bỏ neo ngoài lạch chính, sẵn sàng rời bến vào sáng mai. Không có ai canh gác cả. Chúng ta có thể tặng vị bằng hữu Mao Lộc một cú vào đầu, rồi mang hắn cùng nữ nhân tới chỗ một trong hai chiếc thuyền. Nhưng, huynh đệ ta không thể lái chiếc thuyền mành lớn từ trong lạch ra sông được, chưa nói đến chuyện chúng ta cần phải biết luồng lạch ở đây nữa.”

“Chúng ta hãy nấp trong khoang!” Kiều Thái thì thào: “Ngày mai, sau khi lũ khốn đã dong thuyền ra sông, chúng ta sẽ chui ra và bất ngờ khống chế chúng.”

“Hay lắm!” Mã Vinh hài lòng: “Hoặc chúng ta khống chế chúng, hoặc chúng khống chế chúng ta. Đó là đề nghị đệ thích. Được, thường thì chúng sẽ không lên đường trước hừng đông, chúng ta vẫn còn thời gian để ngủ một giấc.”

Không lâu sau họ đã ngáy vang.

Một canh giờ trước lúc hừng đông, Mã Vinh thức dậy và lay vai Mao Lộc. Hắn vừa ngồi dậy đã bị Mã Vinh đánh ngất bằng một cú đập mạnh vào thái dương. Y trói tay chân Mao Lộc thật chặt bằng cuộn dây nhỏ mang theo quấn quanh hông, rồi bịt miệng hắn bằng một nùi giẻ xé từ áo mình. Y đánh thức Kiều Thái rồi cùng nhau đi vào trong lán.

Kiều Thái lấy hộp mồi ra thắp lửa trong khi Mã Vinh đánh thức nữ nhân.

“Giang thiếu phu nhân, ta và vị bằng hữu đây đến từ nha môn Hán Nguyên.” Y nói: “Bọn ta có lệnh đưa thiếu phu nhân trở lại trấn.”

Dưới ánh sáng lờ mờ, Nguyệt Nga nhìn họ từ đầu đến chân đầy ngờ vực. Nàng ta đáp cộc lốc: “Các người nói gì mà chẳng được! Nếu các người dám động tay động chân thì ta sẽ la lên!”

Mã Vinh thở dài và đưa ra lá thư của Địch Nhân Kiệt, vốn được y giấu trong những nếp gấp của miếng vải rách buộc tóc. Nữ nhân đọc qua lá thư, gật đầu rồi nhanh chóng hỏi: “Chúng ta làm thế nào để rời khỏi đây?”

Sau khi Mã Vinh nói rõ kế hoạch, nữ nhân nhận xét: “Đám lâu la canh gác mang cơm sáng tới ngay lúc hừng đông. Chúng sẽ báo động khi phát hiện thấy chúng ta đã trốn mất.”

“Ta đã bỏ ra một canh giờ trong đêm ở rừng để tạo dấu vết giả theo hướng ngược lại.” Mã Vinh đáp: “Tiểu mỹ nhân có thể tin tưởng bọn ta biết việc của mình.”

“Ông hãy nói năng đúng mực!” Nữ nhân gay gắt.

“Quả là một nữ tử cứng cỏi!” Mã Vinh nháy mắt với Kiều Thái.

Họ cùng ra ngoài. Mã Vinh vác Mao Lộc lên lưng. Vốn thành thạo việc đi rừng, y dẫn Kiều Thái và nữ nhân qua khu rừng tối tăm tới con lạch không chút nhầm lẫn. Hình dáng đen trũi của hai chiếc thuyền mành lớn hiện lên lừng lững phía trước.

Khi họ đã lên chiếc thuyền đậu phía trước, Mã Vinh đi thẳng tới cửa sập mở xuống khoang, thả Mao Lộc trượt xuống cái thang dốc. Rồi y nhảy xuống, theo sau là Kiều Thái và Nguyệt Nga. Họ đang ở trong một căn bếp nhỏ. Phần trước khoang thuyền chất đầy tới trần những thùng gỗ lớn, có dây thừng dày buộc chặt.

“Kiều huynh, hãy leo lên kia.” Mã Vinh nói: “Cố nhích những cái thùng ở hàng thứ hai đi. Đó sẽ là một nơi ẩn nấp tốt. Đệ sẽ trở lại ngay.”

Y vớ lấy hộp đồ nghề nằm trong góc khoang rồi leo lên thang. Trong khi nữ nhân xem xét căn bếp, Kiều Thái trèo lên đỉnh đống thùng gỗ, chui vào khoảng không gian hẹp giữa những cái thùng và trần khoang. Vừa bắt tay dịch chuyển những cái thùng ở trên, y vừa lẩm bẩm: “Những cái thùng này nặng lạ thường, đám người này chắc phải nhét đầy đá vào trong!”

Khi y đã xoay xở tạo ra đủ chỗ cho bốn người, Kiều Thái nghe thấy Mã Vinh trở lại.

“Ta đã khoan vài lỗ trên chiếc thuyền mành còn lại!” Y hài lòng nói: “Đến khi chúng phát hiện ra khoang thuyền của chúng đã đầy nước, chúng sẽ khó lòng dễ dàng tìm ra mấy cái lỗ ấy!”

Y giúp Kiều Thái đưa Mao Lộc lên trên đống thùng. Hắn đã tính lại và đảo mắt hoảng hốt nhìn quanh: “Cảm phiền đừng chết ngạt!” Kiều Thái nói: “Hãy nhớ là huyện lệnh của bọn ta muốn thẩm vấn ngươi trước khi ngươi chết!”

Khi họ đã để Mao Lộc nằm giữa hai chiếc thùng, Mã Vinh trở lại chỗ hàng thùng đầu tiên và chìa tay ra.

“Lên đây!” Y nói với Nguyệt Nga: “Ta sẽ giúp nàng.”

Nhưng, nữ nhân không trả lời, mải mê cắn môi suy nghĩ. Đột nhiên, nàng ta hỏi: “Một chiếc thuyền mành như thế này cần đến bao nhiêu người vận hành?”

“Sáu hoặc bảy thuyền nhân.” Mã Vinh sốt ruột trả lời: “Nhúc nhích lên nào!”

“Ta sẽ ở nguyên chỗ này!” Nữ nhân tuyên bố, vừa chun mũi vừa nói thêm: “Ta không bò giữa những cái thùng bẩn thỉu đó đâu!”

Mã Vinh cáu kỉnh bật rủa: “Nếu nàng không…” Thì đột nhiên có tiếng bước chân nặng nề vang lên rầm rập trên sàn thuyền, rồi tiếng quát tháo ra lệnh.

Nguyệt Nga mở cửa sập phía đuôi thuyền nhìn ra ngoài. Nàng ta leo lên đống thùng và thì thào: “Có khoảng bốn mươi người có vũ khí đang lên chiếc thuyền mành đằng sau chúng ta!”

“Lên đây ngay, ta bảo nàng rồi đấy!” Mã Vinh khẽ rít lên.

Nữ nhân bật cười giễu cợt và cởi áo ra. Rồi cứ thế mình trần, nàng ta bắt đầu cọ rửa nồi chảo.

“Thân hình mới đẹp làm sao!” Mã Vinh thì thào với Kiều Thái: “Nhưng, trời đất chứng giám, cô nương ấy đang làm quái gì vậy?”

Những cuộn thừng dày nặng trịch rơi lịch bịch xuống mặt sàn, chiếc thuyền mành bắt đầu di chuyển. Các thuyền nhân vừa chống sào đẩy thuyền vừa hát một bài ca đơn điệu.

Đột nhiên, chiếc thang dẫn xuống khoang kêu cót két. Một gã to vâm đứng ở giữa thang, há hốc miệng nhìn nữ nhân để trần thân trên.

Nàng ta ném về phía gã một cái nhìn lẳng lơ rồi thản nhiên hỏi: “Đại ca không định tới giúp muội à?”

“Ta… ta cần kiểm tra hàng.” Gã ấp úng, đôi mắt dính chặt lấy khuôn ngực tròn trịa của nàng ta.

“Được rồi.” Nguyệt Nga khịt mũi: “Nếu đại ca thích bầu bạn với mấy cái thùng bẩn thỉu đó thì cứ như ý đại ca đi! Muội có thể xoay xở một mình!”

“Không đời nào!” Gã thốt lên và hối hả bước xuống tới chỗ nữ nhân: “Cô nương xinh đẹp!” Gã vừa nói vừa cười hết cỡ.

“Muội nghĩ đại ca cũng đâu có tệ.” Nguyệt Nga đáp. Nàng ta để nam nhân vuốt ve mình một lát rồi đẩy gã ra: “Làm việc rồi sẽ có thưởng! Đi lấy cho muội một xô nước!”

“A Lưu, ngươi đâu rồi hả?” Một giọng khàn khàn vọng xuống qua cửa sập.

“Đang bận kiểm hàng!” Gã lớn tiếng đáp lại: “Ta sẽ lên ngay! Ngươi xem buồm đã sẵn sàng chưa!”

“Muội phải nấu cơm cho mấy người ăn đây?” Nữ nhân hỏi: “Chúng ta có lâu la trên thuyền không vậy?”

“Không, bọn họ ở trên chiếc thuyền mành phía sau.” A Lưu trả lời trong khi đưa cho nữ nhân xô nước: “Tiểu muội chỉ cần nấu món gì ngon cho ta thôi. Ta là chủ thuyền, là đầu lĩnh ở đây, muội thấy đó! Tên lái thuyền và bốn gã thuyền nhân có thể ăn những gì còn lại!”

Tiếng binh khí kêu lách cách vang lên trên mặt sàn.

“Đại ca chẳng vừa nói không có lâu la trên thuyền này sao?” Nguyệt Nga hỏi.

“Đó là những người canh gác ở chốt gác cuối cùng.” Lưu đáp: “Họ tới kiểm tra thuyền trước khi ra sông.”

“Muội thích các vị lâu la!” Nữ nhân nói: “Để họ xuống đây đi!”

Gã vội vàng trèo thang, thò đầu lên trên cửa sập và nói với ra: “Các huynh đệ, ta vừa kiểm tra cả khoang thuyền rồi! Dưới này nóng như hỏa lò vậy!”

Có vài tiếng cãi cọ, rồi gã leo xuống và liếc mắt một cái thật đểu cáng: “Đại ca đã tống khứ bọn họ đi rồi!” Gã nói: “Đại ca cũng từng là quan binh đó, tiểu mỹ nhân. Đại ca sẽ cố hết sức!”

Gã đưa tay ôm eo nữ nhân và bắt đầu lần mò tới dải dây quần của nàng.

“Không phải ở đây!” Nguyệt Nga nói: “Muội là cô nương tử tế. Đại ca lên ngó qua đống thùng kia đi. Biết đâu lại chẳng có một góc thoải mái cho hai ta!”

A Lưu hăm hở bước tới đống thùng, đu người lên. Mã Vinh chộp lấy cổ gã, lôi lên và siết chặt tay lại cho tới khi gã ngất xỉu. Xong xuôi y nhảy xuống. Nguyệt Nga nhanh nhẹn đóng cửa sập lại và mặc áo vào.

“Quả là một màn cừ khôi đấy, tiểu cô nương!” Mã Vinh thích thú thì thào.

Y nấp vào sau cái thang. Một đôi ủng nặng nề từ cửa sập đi xuống: “A Lưu, ngươi đang làm cái quái gì vậy?!” Một giọng nói bực bội cất lên.

Mã Vinh giật chân tên này ra sau, khiến gã lộn nhào, đập đầu xuống sàn một tiếng thịch trầm đục. Gã không nhúc nhích nữa. Kiều Thái từ phía trên chìa hai bàn tay xuống, cả hai cùng nhau đưa nam nhân đã bất tỉnh lên trên đống thùng.

“Kiều huynh, hãy trói gã lại rồi xuống dưới này!” Mã Vinh thì thầm: “Đệ sẽ chui qua cửa sập lên sàn thuyền, sẵn sàng đón nhận những tên khác rồi sẽ gửi chúng xuống cho huynh!”

Y leo lên qua cửa sập, đu mình lên ngoài mạn thuyền nhờ sợi dây neo, rồi nhẹ nhàng đặt chân xuống sàn không một tiếng động. Khi đã đảm bảo rằng không ai trông thấy mình, Mã Vinh liền rảo bước tới chỗ tên lái thuyền đang dùng cả hai tay giữ cần lái nặng trịch. Y nhận xét: “Dưới khoang thuyền nóng quá nên ta phải mò lên đây!”

Mã Vinh thấy rằng lúc này họ đã ra giữa sông, chiếc thuyền mành thứ hai đang ở đằng sau. Y duỗi dài lưng nằm xuống sàn thuyền.

Tên lái thuyền đưa mắt nhìn y đầy bàng hoàng, rồi huýt sáo. Ba thuyền nhân lực lưỡng liền chạy xuống đuôi thuyền.

“Ngươi là ai?” Gã đầu tiên hỏi.

Mã Vinh lấy hai tay kê sau đầu, miệng ngáp hết cỡ và đáp: “Ta là người áp tải hàng, vừa kiểm tra các thùng hàng với A Lưu xong.”

“Gã không nói gì với bọn ta cả!” Thuyền nhân lẩm bẩm khó chịu: “Gã đúng thật coi mình bằng trời! Ta sẽ đi hỏi xem gã định giương bao nhiêu buồm.” Nói rồi thuyền nhân đi về phía cửa sập. Mã Vinh nhổm dậy, đi theo cùng hai gã còn lại.

Khi thuyền nhân kia cúi xuống cửa sập, Mã Vinh bất ngờ đá gã lộn nhào xuống thang. Y quay ngoắt lại nhanh như chớp, tặng cho thuyền nhân tiếp theo xông tới một cú đấm vào dưới hàm, khiến gã này lảo đảo va vào lan can. Mã Vinh bồi tiếp một cú nện vào vùng tim khiến gã ngã nhào qua mạn thuyền rồi rơi lộn xuống sông. Thuyền nhân thứ ba ập tới Mã Vinh với một thanh chuỷ thủ trên tay. Mã Vinh chúi người xuống, thanh chuỷ thủ lướt qua trên lưng trong khi y húc đầu vào ức đối thủ. Gã thuyền nhân thở hắt ra, đổ gập người xuống lưng Mã Vinh. Y đứng thẳng lên, hất gã lộn nhào xuống sông nốt.

“Rặt một lũ chỉ đáng làm mồi cho cá!” Y nói với về phía tên lái thuyền: “Cứ chú tâm vào việc lái thuyền đi huynh đệ, nếu không ngươi sẽ được nhập bọn cùng chúng đó!”

Y dõi mắt nhìn về phía chiếc thuyền mành thứ hai, lúc này đã tụt xa lại đằng sau. Nó nghiêng mạnh sang mạn trái, cả đám người hỗn loạn chạy tới chạy lui trên sàn thuyền.

“Chúng sẽ chẳng giữ khô được áo!” Y vui vẻ nhận xét, rồi đi điều chỉnh lá buồm lớn làm từ sậy.

Kiều Thái nhô đầu lên khỏi cửa sập: “Đệ chỉ gửi cho ta có một gã.” Y nói: “Những kẻ còn lại đâu?”

Mã Vinh chỉ xuống nước, y đang chăm chú điều chỉnh lá buồm cho phù hợp. Kiều Thái leo lên sàn thuyền: “Giang thiếu phu nhân đang nấu cơm trưa.”

Nhờ một cơn gió mạnh mà chiếc thuyền mành lướt đi khá nhanh. Kiều Thái quan sát hai bờ sông ngoài xa rồi hỏi tên lái thuyền: “Khi nào chúng ta sẽ tới một chốt quan binh?”

“Chừng hai canh giờ nữa.” Gã đáp với khuôn mặt sưng sỉa.

“Các ngươi định đi đâu hả đồ khốn?” Kiều Thái lại hỏi.

“Tới Lưu Giang, cách bốn canh giờ dưới hạ lưu. Huynh đệ chúng ta sắp sửa đánh nhau một phen.”

“Ngươi may đấy.” Kiều Thái nhận xét: “Không phải tham gia choảng nhau!”

Trong lúc họ ngồi dưới bóng của lá buồm ăn cơm trưa, Mã Vinh kể cho Nguyệt Nga nghe cuộc phiêu lưu mà phu quân nàng ta đã trải qua. Khi y kể xong, nữ nhân đã nước mắt lưng tròng: “Thật khổ cho chàng quá!” Nàng ta khẽ nói.

Mã Vinh liếc nhìn Kiều Thái, miệng thì thầm: “Huynh có hiểu một cô nương mạnh mẽ thế này thấy gì hay ho ở gã thư sinh mặt trắng yếu như sên kia không?”

Kiều Thái không nghe Mã Vinh nói, y nhìn chăm chăm về phía trước rồi kêu lên: “Đệ có thấy những lá cờ kia không? Mã đệ, đó hẳn là đồn quan binh!”

Mã Vinh bật dậy, hét lớn ra lệnh cho tên lái thuyền rồi thu bớt buồm lại. Nửa canh giờ sau, chiếc thuyền mành đã cập bến.

Mã Vinh đưa lá thư của Địch huyện lệnh cho viên quản binh coi đồn. Y báo đang bắt về bốn tên thảo khấu từ Tam Tùng đảo cùng một chiếc thuyền mành của chúng: “Ta không biết chiếc thuyền chở gì.” Y nói thêm: “Nhưng, rất nặng!”

Họ cùng bốn binh lính nữa cùng xem chỗ hàng hóa. Cũng như viên quản, bốn binh lính đều đội mũ trụ ôm sát đầu, mặc cầu vai và đeo thủ giáp, bên trong mặc áo giáp mềm bằng mạng sắt. Ngoài đeo kiếm bên hông, họ còn mang theo rìu chiến hạng nặng.

“Tại sao các huynh đệ lại vác cả đống sắt trên người như thế?” Mã Vinh ngạc nhiên hỏi.

Viên quản đưa mắt nhìn y vẻ lo ngại, trả lời cộc lốc: “Có tin đồn về những cuộc giao chiến với đám loạn đảng có vũ trang phía hạ lưu. Bốn người này là tất cả binh lính còn lại ở đây, còn lại đã theo Hiệu úy tới Lưu Giang rồi.”

Trong cùng thời gian đó, mấy binh lính đã cạy mở được một cái thùng, trong đó đựng đầy mũ trụ sắt, áo giáp da, kiếm, nỏ, tên và các loại quân cụ khác. Phía trước những chiếc mũ mang dấu ấn một bông sen trắng nhỏ, ngoài ra trong thùng còn có một cái túi đựng hàng trăm tiểu phù hiệu bạc cũng mang hình sen trắng đó. Kiều Thái vơ lấy một nắm nhét vào ống tay áo rồi nói với viên quản: “Chiếc thuyền mành này vốn khởi hành tới Lưu Giang. Chiếc thứ hai chở theo bốn mươi tên thảo khấu có vũ trang cũng thế nhưng nó bị đắm trên thượng lưu rồi.”

“Quả là tin tốt!” Viên quản thốt lên: “Nếu không quan hiệu úy của ta sẽ gặp rắc rối to ở Lưu Giang, ông ấy cũng chỉ nắm trong tay ba chục quan binh ở dưới đó. Được rồi, ta có thể làm gì cho nhị vị huynh đệ đây? Ở bên kia sông là đồn binh canh phòng ranh giới phía nam huyện Hán Nguyên của hai vị đó.”

“Vậy hãy mau giúp bọn ta sang sông!” Mã Vinh nói.

Trở lại địa bàn của mình, Mã Vinh liền trưng dụng bốn thớt ngựa. Viên quản đồn binh nói nếu đi vòng qua hồ, họ sẽ về tới trấn sau hai đến ba canh giờ.

Kiều Thái gỡ nùn giẻ ra khỏi miệng Mao Lộc. Hắn định chửi rủa, nhưng lưỡi đã sưng phồng, khiến hắn chỉ có thể phát ra vài tiếng rên rỉ khàn khàn. Trong lúc trói chân Mao Lộc vào đai yên ngựa, Mã Vinh hỏi Nguyệt Nga: “Cô nương biết cưỡi ngựa chứ?”

“Ta sẽ cố!” Nữ nhân nói: “Nhưng, ta không được khỏe. Cho ta mượn áo khoác của ông!”

Nữ nhân gấp gọn chiếc áo của Mã Vinh trên yên, rồi tung mình lên.

Cả nhóm thúc ngựa lên đường quay trở về trấn Hán Nguyên.

Hồi 17

Nhân chứng thuật lại chùa hoang án

Địch Công hóa giải nan cờ cục

Trong khi Mã Vinh và Kiều Thái phi ngựa trở về Hán Nguyên cùng với Giang thiếu phu nhân và tên tù nhân, Địch Nhân Kiệt đang thăng đường buổi chiều tại nha môn.

Trời rất nóng, ông cảm thấy nhớp nháp trong bộ quan phục bằng gấm dày, tâm trí mệt mỏi và vô cùng bực bội. Sau khi trải qua cả tối hôm trước cũng như sáng hôm đó cùng Hồng sư gia và Đào Cam, cùng xem xét tiền sử và lối sống của từng người làm việc tại nha môn, họ vẫn chưa phát giác ra được bất cứ manh mối nào. Không ai trong số bộ khoái hay lục sự tiêu nhiều tiền hơn mức lương bổng, cũng không ai thường xuyên vắng mặt hoặc có vẻ đáng ngờ.

Địch Nhân Kiệt đã chính thức công bố cái chết của Vạn Nhất Phàm là tự sát. Thi thể được đặt vào một quan tài tạm, chờ khám nghiệm tử thi.

Phiên thăng đường kéo dài lê thê với rất nhiều việc thường ngày. Không có gì đặc biệt quan trọng, nhưng nếu những chuyện này không được xử lý ngay lập tức, hoạt động chấp pháp sẽ bị đình trệ. Địch Nhân Kiệt chỉ được Hồng sư gia hỗ trợ vì buổi chiều ông đã lệnh cho Đào Cam vào trấn để dò la tình hình.

Huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm khi có thể bãi đường. Khi Hồng sư gia giúp ông thay đồ trong thư phòng, Đào Cam quay trở lại. Y lo ngại nói: “Bẩm đại nhân, có chuyện gì đó đang được ngấm ngầm nung nấu trong trấn. Thuộc hạ đã la cà khắp các trà lâu. Dân chúng đang chờ đợi rắc rối xảy ra, nhưng không ai biết đó là chuyện gì. Có nhiều tin đồn mơ hồ về những toán thảo khấu ở huyện Kinh Bắc kế bên chúng ta. Một số người thì thào rằng đám thảo khấu có vũ trang đang âm mưu vượt sông tới Hán Nguyên. Khi thuộc hạ cuốc bộ trở về nha môn, các chưởng quỹ đã đóng cửa hàng rồi. Việc họ đóng cửa hàng sớm luôn là dấu hiệu chẳng lành.”

Địch Nhân Kiệt giật ria mép, chậm rãi nói với hai trợ thủ: “Chuyện này đã bắt đầu từ vài tuần trước. Bản quan cũng cảm thấy vậy ngay sau khi tới đây, nhưng giờ nó đang trở nên rõ ràng hơn.”

“Bẩm, thuộc hạ nhận ra mình đã bị theo dõi.” Đào Cam thưa: “Cái đó thì cũng có thể lường trước. Thuộc hạ quen biết nhiều người trong trấn. Đương nhiên chuyện thuộc hạ liên quan đến việc bắt giữ hòa thượng cũng đã được lưu truyền.”

“Ngươi có biết kẻ nào đã bám theo mình không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Dạ bẩm, thuộc hạ không biết. Đó là một gã to cao vạm vỡ, khuôn mặt đỏ gay với bộ râu quai nón.”

“Ngươi có lệnh cho bộ khoái bắt giữ gã khi về tới cổng nha môn không?” Địch Nhân Kiệt hăm hở hỏi.

“Bẩm đại nhân, không ạ.” Đào Cam buồn bã đáp: “Thuộc hạ không thể làm được. Có một tên nữa tới gặp gã khi thuộc hạ đang đi qua một ngõ hẻm gần Văn Miếu và chúng dần tiếp cận thuộc hạ. Thuộc hạ dừng lại trước một hàng bán dầu, cạnh một cái chum to đặt trên lề đường. Khi gã to con xông tới, thuộc hạ liền ngáng chân làm gã ngã đập người vào chum dầu, cái chum cũng lật nhào. Dầu chảy tràn cả ra phố và bốn thợ ép dầu lực lưỡng từ trong cửa hàng xông ra. Gã đó bảo tất cả là lỗi của thuộc hạ vì thuộc hạ đã tấn công gã. Chỉ sau một cái đưa mắt, mấy tay thợ ép dầu liền cho rằng gã kia đang bịp mình và xông vào gã. Những gì thuộc hạ thấy sau cùng.” Đào Cam hài lòng chốt lại: “Là bọn họ nện một cái bình đá xuống đầu gã, làm cái bình vỡ tan từng mảnh, trong khi tên đồng bọn đang cắm đầu chạy như thỏ.”

Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn nam nhân gầy gò vẻ dò xét, nhớ rằng Mã Vinh từng kể với mình chuyện Đào Cam đã lừa hòa thượng tới Hồng Lý quán. Ông chợt nghĩ nhân vật có bộ dạng còm nhom vô hại như bù nhìn đuổi chim này có thể là một đối thủ rất khó chịu.

Đột nhiên, cửa bật mở, Mã Vinh và Kiều Thái bước vào cùng Giang thiếu phu nhân.

“Bẩm đại nhân, Mao Lộc đã bị tống vào ngục!” Mã Vinh đắc thắng thông báo: “Cô nương này chính là tân nương bị mất tích!”

“Giỏi lắm!” Địch Nhân Kiệt mỉm cười hết cỡ, ra hiệu bảo nữ nhân ngồi xuống. Ông hiền từ nói với nàng ta: “Thiếu phu nhân chắc hẳn nóng lòng muốn hồi gia. Đến khi cần thiết, mong ngươi sẽ ra làm chứng trước công đường. Giờ bản quan chỉ muốn ngươi tường thuật lại những gì xảy ra sau khi ngươi được đưa tới chùa, để ta có thể điều tra một vụ án mạng đã xảy ra tại đó. Chuyện không may khiến ngươi lâm vào hiểm cảnh như vậy, bản quan đều đã tường tận cả rồi.”

Hai má Nguyệt Nga đỏ lựng. Sau một lát, nữ nhân lấy lại bình tĩnh và bắt đầu kể: “Bẩm đại nhân, trong một khoảnh khắc khủng khiếp, tiểu nữ đã nghĩ cỗ quan tài bị chôn dưới đất rồi. Sau đó, tiểu nữ cảm thấy một luồng không khí thoang thoảng lọt vào qua kẽ hở giữa các tấm ván. Thế là tiểu nữ cố hết sức đẩy nắp quan tài lên, nhưng nó không hề nhúc nhích. Vừa kêu cứu, tiểu nữ vừa đạp và đấm thùm thụp vào các tấm ván cho đến khi chân tay đều chảy máu. Không khí bên trong trở nên ngột ngạt và tiểu nữ sợ mình sẽ chết ngạt mất. Tiểu nữ không biết mình đã ở trong trạng thái kinh khủng đó bao lâu nữa.

“Thế rồi đột nhiên tiểu nữ nghe thấy tiếng cười. Tiểu nữ la to hết sức có thể và lại đập vào các tấm ván. Tiếng cười đột nhiên im bặt. ‘Có ai đó bên trong,’ một giọng nói hốt hoảng kêu lên. ‘Ma, chạy thôi!’ Tiểu nữ quýnh quáng la lớn, ‘Ta không phải là ma! Ta đã bị bỏ vào quan tài khi còn sống, cứu với!’ Không lâu sau cả quan tài rung động vì những nhát búa. Nắp áo quan bật lên và cuối cùng tiểu nữ cũng được hít thở khí trời.

“Tiểu nữ thấy hai nam nhân trông như tạp dịch. Người lớn tuổi hơn có khuôn mặt tử tế và nhăn nheo, người còn lại trông mặt mày sưng sỉa. Tiểu nữ có thể thấy từ khuôn mặt đỏ lựng của họ là cả hai đã uống đến say nhừ. Nhưng, chuyện bất ngờ vừa rồi đã khiến họ tỉnh cả rượu. Nhờ họ giúp đỡ, tiểu nữ ra khỏi quan tài. Rồi cả hai đưa tiểu nữ ra ngoài hoa viên và đỡ tiểu nữ ngồi xuống băng ghế đá cạnh ao sen. Người lớn tuổi khi đó mới bảo mình là Mao Phúc, làm nghề thợ mộc và đã làm việc tại nhà Giang học sĩ ngay chiều hôm ấy. Ông ta đã gặp biểu đệ trong trấn rồi hai người cùng ăn cơm với nhau. Vì đã tối muộn nên họ quyết định cùng nghỉ qua đêm trong ngôi chùa hoang. ‘Giờ chúng ta sẽ đưa phu nhân về nhà,’ thợ mộc nói. ‘Rồi Giang học sĩ sẽ nói cho phu nhân hay mọi chuyện.’”

Nguyệt Nga do dự trong giây lát rồi kể tiếp với giọng bình tĩnh: “Biểu đệ ông ta đã nhìn tiểu nữ chằm chằm trong suốt thời gian đó. Hắn liền trả lời, ‘Biểu ca, chúng ta chớ có hành động hấp tấp! Số phận đã quyết rằng nữ nhân này cần được coi như đã chết. Chúng ta là ai mà can dự vào thiên ý chứ?’ Tiểu nữ biết y thèm muốn mình và tất cả nỗi sợ hãi của tiểu nữ liền quay trở lại. Người thợ mộc liền nghiêm giọng mắng mỏ biểu đệ, khiến hắn nổi xung lên và hai người họ bắt đầu cãi vã dữ dội. Đột nhiên, hắn vung cây rìu lên và nện cho nam nhân lớn tuổi một nhát khủng khiếp vào đầu.”

Khuôn mặt nữ nhân tái mét đi. Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho Hồng sư gia, lão nhanh nhẹn mang cho nàng ta một chén trà nóng. Sau khi uống xong chén trà, Giang thiếu phu nhân kêu lên: “Cảnh tượng ấy thật quá ghê rợn! Tiểu nữ ngã vật ra bất tỉnh. Khi tiểu nữ tỉnh lại, Mao Lộc đang đứng nhìn xuống tiểu nữ với ánh mắt đê tiện hiện rõ trên khuôn mặt tàn nhẫn. ‘Ngươi phải đi cùng ta!’ Hắn gầm lên. ‘Hãy ngậm miệng lại! Chỉ hở ra một tiếng thôi là ta giết!’ Tiểu nữ và hắn rời khỏi hoa viên theo lối cửa hậu, rồi hắn trói tiểu nữ vào một cây thông trong khu rừng phía sau Phật tự. Khi trở lại, hắn không còn cầm theo hộp đồ nghề hay cây rìu nữa.

“Hắn lôi tiểu nữ đi qua những con phố tối tăm tới một nơi giống như khách điếm rẻ tiền. Một nữ nhân kinh khủng chào đón hắn và tiểu nữ, rồi dẫn cả hai vào một căn buồng nhỏ bẩn thỉu ở trên lầu. ‘Chúng ta sẽ trải qua đêm tân hôn tại đây!’ Mao Lộc nói. Tiểu nữ quay sang nữ nhân kia và cầu xin mụ đừng bỏ tiểu nữ lại một mình. Mụ có vẻ cũng hiểu ít nhiều. ‘Để cô nương này yên,’ mụ cộc cằn nói với Mao Lộc. ‘Ta sẽ lo liệu để sáng mai ả sẵn sàng cho ngươi!’ Mao Lộc rời đi không nói thêm lời nào. Mụ liền đưa cho tiểu nữ xiêm y cũ để thay bỏ bộ áo liệm ghê rợn đi. Mụ còn mang cho tiểu nữ một bát cháo và tiểu nữ thiếp đi tới tận trưa hôm sau.

“Khi tỉnh dậy, tiểu nữ cảm thấy khỏe hơn và muốn rời khỏi nơi đó càng sớm càng tốt, nhưng cửa bị khóa. Tiểu nữ đạp cửa la hét cho tới khi nữ nhân kia xuất hiện. Tiểu nữ xưng danh tính với mụ, nói rằng Mao Lộc đã bắt cóc mình và mụ nên để tiểu nữ đi. Nhưng, mụ chỉ cười và quát to, ‘Các ngươi ai chả nói vậy! Tối nay ngươi sẽ là tân nương của Mao Lộc!’ Tiểu nữ liền nổi giận và mắng mỏ mụ, dọa sẽ kiện mụ cùng Mao Lộc trước công đường. Mụ liền lăng nhục tiểu nữ, xé áo lột trần tiểu nữ ra. Tiểu nữ vốn cũng có sức lực, bởi thế khi thấy mụ lấy từ trong ống tay áo ra một cuộn dây để trói mình, tiểu nữ liền đẩy mụ và cố lao ra cửa. Nhưng, tiểu nữ không đọ lại được nữ nhân kia. Mụ bất thần đấm mạnh vào bụng tiểu nữ. Trong lúc tiểu nữ gập người lại vì đau, mụ bẻ quặt hai cánh tay tiểu nữ ra sau lưng và trói chúng lại sau lưng tiểu nữ chỉ trong chớp mắt. Mụ còn túm tóc bắt tiểu nữ quỳ gối dập đầu xuống sàn.”

Nguyệt Nga nuốt khan, đôi má đỏ lựng lên đầy phẫn nộ khi nàng ta kể tiếp: “Mụ dùng đầu còn lại của sợi dây quật mạnh vào hông tiểu nữ. Tiểu nữ kêu thét lên vì đau đớn và tức giận, muốn bò đi, nhưng nữ nhân kinh khủng đó đã tì đầu gối xương xẩu lên lưng tiểu nữ, bàn tay trái kéo đầu tiểu nữ lên, bàn tay còn lại vung sợi thừng đánh đập tiểu nữ tàn tệ. Miệng kêu khóc hoảng loạn xin tha, tiểu nữ buộc phải cam chịu hình phạt nhục nhã đó cho tới khi máu rỉ xuống hai bên đùi.

“Rồi mụ dừng tay. Vừa thở hổn hển, mụ vừa lôi tiểu nữ dậy và bắt tiểu nữ đứng dựa vào cọc giường. Sau khi đã trói tiểu nữ vào cọc, nữ nhân độc ác đó khóa cửa bỏ đi.👁

Lưu tiểu thư bị tú bà hành hạ

“Tiểu nữ bị bỏ lại đó, đứng rên rỉ trong đau đớn suốt một khoảng thời gian dài như vô tận. Cuối cùng, Mao Lộc bước vào, theo sau là nữ nhân nọ. Hắn có vẻ thương hại tiểu nữ, vừa khẽ lẩm bẩm gì đó vừa cắt dây trói ra. Đôi chân bị sưng phồng của tiểu nữ không còn chống đỡ nổi thân mình nữa, hắn phải giúp đỡ tiểu nữ lên giường. Hắn đưa cho tiểu nữ một cái khăn ướt, rồi ném cái váy lên người tiểu nữ rồi nói, ‘Ngủ đi! Ngày mai chúng ta sẽ lên đường!’ Không lâu sau khi hai người bọn chúng ra khỏi buồng, tiểu nữ cũng thiếp đi vì kiệt sức.

“Sáng hôm sau, khi thức dậy, tiểu nữ cảm thấy mọi cử động đều khiến thân mình đau như xé. Tiểu nữ kinh hoàng khi thấy nữ nhân nọ trở lại, nhưng lúc này mụ có vẻ thân thiện. Nữ nhân bình phẩm, ‘Với một kẻ lừa đảo thì ta phải nói là Mao Lộc đã trả hậu hĩnh!’ Mụ đưa cho tiểu nữ một chén trà và bôi thuốc mỡ lên các vết thương. Rồi Mao Lộc bước vào và giúp tiểu nữ mặc đồ. Ở dưới nhà, một nam nhân độc nhãn đã chờ sẵn tiểu nữ và hắn. Khi chúng đưa tiểu nữ ra ngoài, mỗi bước đều làm tiểu nữ đau đớn, nhưng hai nam nhân thúc tiểu nữ đi bằng cách thì thào những lời đe dọa ghê rợn. Tiểu nữ còn không dám bắt chuyện với những người trên phố, bất đắc dĩ trải qua một chuyến đi kinh khủng trên chiếc xe trâu kéo, rồi sau đó ngồi thuyền tới đảo. Mao Lộc muốn cưỡng đoạt tiểu nữ ngay trong buổi tối đầu tiên, nhưng tiểu nữ thoái thác rằng mình bị ốm. Thế rồi hai gã trong đám du đãng mò tới tìm tiểu nữ, nhưng Mao Lộc đánh nhau với chúng cho tới khi đám lâu la canh gác tới điệu hai gã kia đi. Đến hôm sau thì hai vị quan nhân này tới…”

“Thế là đủ rồi, thiếu phu nhân!” Địch Nhân Kiệt nói: “Phần còn lại bản quan sẽ tìm hiểu từ hai thuộc hạ của mình.”

Ông ra hiệu bảo Hồng sư gia rót một chén trà nữa cho nữ nhân, rồi nghiêm giọng nói tiếp: “Giang thiếu phu nhân, ngươi đã rất kiên cường trong nghịch cảnh khó khăn nhất! Chỉ trong vài ngày vừa qua, cả ngươi lẫn phu quân đều phải nếm trải những nỗi khổ cực đáng sợ nhất cả về tinh thần lẫn thể chất. Nhưng, hai ngươi đều đã chứng tỏ sự kiên cường của mình. Giờ thì tất cả rắc rối đã kết thúc. Qua cơn bĩ cực đến hồi thái lai, một hạnh phúc dài lâu chắc chắn đang chờ cả hai phía trước.

“Bản quan cũng cần báo để ngươi hay rằng gia phụ ngươi là Lưu Phi Ba đã đột nhiên rời khỏi tư gia trong tình cảnh rất đáng ngờ. Ngươi có nghĩ được lý do nào có thể khiến gia phụ mình rời đi đột ngột như thế không?”

Nguyệt Nga có vẻ lo lắng. Nàng ta chậm rãi thưa: “Bẩm đại nhân, gia phụ chưa bao giờ nói gì với tiểu nữ về công chuyện. Tiểu nữ luôn nghĩ rằng gia phụ làm ăn rất phát đạt, Lưu gia chưa bao giờ phải lo lắng về chuyện tiền bạc. Đại nhân biết đấy, gia phụ là một nam nhân khá kiêu hãnh và bướng bỉnh, không dễ hòa hợp. Tiểu nữ biết mẫu thân và những tiểu thiếp khác của gia phụ không được hạnh phúc, họ dường như… Nhưng, gia phụ luôn ân cần với tiểu nữ. Tiểu nữ thực sự không thể hình dung…”

“Được rồi.” Địch Nhân Kiệt cắt lời nàng ta: “Vào thời điểm thích hợp chúng ta sẽ tìm ra chân tướng thôi.” Ông quay sang Hồng sư gia: “Đưa Giang thiếu phu nhân ra cổng và gọi một cỗ kiệu kín. Phái bộ đầu phi ngựa về báo trước cho Giang học sĩ và Giang cống sĩ biết tân nương sắp hồi gia.”

Nguyệt Nga quỳ gối xuống tạ ơn Địch Nhân Kiệt, rồi Hồng sư gia dẫn nàng ta đi.

Địch Nhân Kiệt tựa người ra lưng ghế, bảo Mã Vinh cùng Kiều Thái tường thuật lại mọi việc.

Mã Vinh kể lại chi tiết cuộc phiêu lưu của họ, nhấn mạnh đến sự can đảm và nhanh trí của Giang thiếu phu nhân. Khi y kể về chiếc thuyền mành thứ hai chở theo đám lâu la có vũ trang cùng lô hàng khí giới, Địch Nhân Kiệt liền nhổm thẳng người dậy. Sau đó, Mã Vinh dẫn lời viên quản binh về tình hình bất an ở Lưu Giang. Y không nhắc tới biểu tượng hình hoa sen trên những chiếc mũ sắt, đơn giản vì y không biết ý nghĩa của nó. Nhưng, khi Mã Vinh thưa xong, Kiều Thái liền bỏ mấy tiểu huy hiệu Bạch Liên bằng bạc ra án, lo ngại nói: “Bẩm đại nhân, những chiếc mũ sắt bọn thuộc hạ tìm thấy cũng có gắn biểu tượng này. Thuộc hạ từng nghe nói nhiều năm trước có một cuộc nổi loạn nguy hiểm của một hội kín tự xưng là Bạch Liên. Có vẻ như lúc này đám thảo khấu ở Kinh Bắc lại đang dùng biểu tượng cũ đáng sợ kia để hăm dọa dân chúng.”

Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn những biểu tượng bằng bạc, rồi đứng bật dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, giận dữ lẩm bẩm. Mấy thuộc hạ của ông đưa mắt nhìn nhau kinh ngạc, họ chưa bao giờ thấy ông ở tình trạng như vậy.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt lấy lại bình tĩnh. Đứng trước mặt họ, ông nở nụ cười uể oải: “Ta có một vấn đề cần cân nhắc trong yên tĩnh. Các ngươi hãy về tìm chút giải khuây, tất cả đều xứng đáng được nghỉ ngơi ít nhiều!”

Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam im lặng bước ra cửa. Hồng sư gia do dự đứng nán lại, nhưng khi thấy khuôn mặt hốc hác của Địch tri huyện, lão cũng đi theo mấy người kia. Tất cả sự phấn khích vui vẻ sau cuộc điều tra thành công ở Kinh Bắc đã tan biến, họ hiểu rằng phía trước còn nhiều vấn đề nghiêm trọng.

Khi tất cả đã ra về, Địch Nhân Kiệt chậm rãi ngồi xuống, khoanh tay lại và gục cằm xuống ngực. Vậy là điều tồi tệ nhất mà ông lo sợ đã trở thành hiện thực. Bạch Liên giáo đã hồi sinh và đang chuẩn bị động thủ. Một trong những trung tâm của chúng nằm ngay tại Hán Nguyên, nơi ông trị nhậm, cũng là nơi Hoàng đế đã bổ nhiệm ông. Thế mà Địch Nhân Kiệt lại không thể phát giác ra âm mưu của chúng. Một cuộc nội chiến đẫm máu sắp sửa bùng nổ, những người dân vô tội sẽ bị giết hại, những thành trấn thịnh vượng sẽ bị phá hủy.

Tất nhiên Địch Nhân Kiệt không đủ sức ngăn cản một thảm họa tầm cỡ như thế, Bạch Liên giáo hẳn đã lan tỏa khắp Đại Đường và Hán Nguyên chỉ là một trong những địa điểm đầu não. Nhưng, Hán Nguyên nằm gần kinh thành, bất cứ trọng trấn nào chưa lọt vào tay quân phản loạn đều là căn cứ quan trọng cho quân triều đình. Thế mà ông thậm chí còn chưa tâu trình về những gì đang xảy ra tại Hán Nguyên. Ông đã thất bại, thất bại khi đối diện với nhiệm vụ quan trọng nhất trong cả quan nghiệp của mình! Ông đưa hai bàn tay lên che mặt trong cảm giác tuyệt vọng tột cùng.

Nhưng rồi, Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. Có lẽ vẫn còn thời gian. Giao chiến xảy ra tại Lưu Giang nhiều khả năng là một cuộc thử sức ban đầu của bọn phiến loạn để thăm dò phản ứng quan binh. Nhờ sự xuất sắc của Mã Vinh và Kiều Thái tăng viện, bọn phiến loạn ở Lưu Giang đã không thể tới nơi. Sẽ phải mất một hay hai ngày nữa những kẻ mưu phản mới có thể tổ chức một cuộc tấn công thăm dò ở nơi khác. Viên lãnh binh tại Lưu Giang hẳn đã tâu trình lên quan trên và triều đình sẽ tổ chức điều tra. Nhưng, tất cả chuyện này sẽ đòi hỏi rất rất rất nhiều thời gian!

Bổn phận của ông, huyện lệnh Hán Nguyên, là phải cấp báo triều đình rằng cuộc bạo loạn ở Lưu Giang không chỉ là chuyện địa phương mà nghiêm trọng hơn nhiều. Nó là một phần của một cuộc nổi loạn quy mô lớn, một âm mưu khắp thiên hạ do Bạch Liên giáo hồi sinh tổ chức. Ông cần phải chứng minh điều đó với triều đình ngay tối hôm nay, kèm theo bằng chứng không thể bác bỏ. Nhưng, ông lại không có bằng chứng ấy!

Lưu Phi Ba đã biến mất, nhưng Hàn Đạt Nhậm vẫn còn đó. Giờ ông sẽ bắt họ Hàn và dùng đại hình thẩm vấn nam nhân này. Chưa có đủ bằng chứng để viện đến biện pháp mạnh tay, nhưng lần này an nguy của triều đình đang bị đe dọa. Và thế cờ kia cũng chỉ thẳng tới họ Hàn. Không nghi ngờ gì nữa, vào thời xa xưa, vị tiền bối của gã là Hàn ẩn sĩ đã phát minh ra một thứ quan trọng, tìm thấy một thứ công cụ tài tình nào đó và giấu đầu mối vào một thế cờ, một khám phá mà giờ đây chính vị hậu duệ suy đồi của lão đang sử dụng cho mưu đồ bất chính. Nhưng, khám phá ấy có thể là gì chứ? Ngoài việc là một triết gia và một kỳ sư, Hàn ẩn sĩ còn là một công tượng giỏi, gian Phật đường đã được xây dựng dưới sự giám sát của chính lão. Hàn ẩn sĩ cũng có đôi bàn tay cực kỳ khéo léo, đã tự chạm khắc nên những chữ trên tấm bảng ngọc để trên án thờ.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt bật ngồi thẳng dậy, cả hai bàn tay bấu chặt lấy cạnh án. Nhắm mắt lại, ông hồi tưởng cuộc trò chuyện trong Phật đường giữa đêm khuya. Trong đầu Địch Nhân Kiệt, nữ tử xinh đẹp đó đứng đối diện với ông, dùng bàn tay mảnh mai chỉ vào những chữ khắc trên bản ngọc án thờ. Ông nhớ rõ những chữ đó được bố trí thành một hình vuông hoàn hảo. Thùy Liễu đã nói mỗi từ được khắc trên một miếng ngọc riêng rẽ. Vậy là tấm bảng ngọc đó hình vuông và được chia thành những khối hình vuông nhỏ hơn. Kỷ vật còn lại từ Hàn ẩn sĩ, thế cờ nọ, cũng gồm một hình vuông được chia thành các hình vuông…

Địch Nhân Kiệt mở một ngăn kéo ra, ném bừa giấy tờ trong đó xuống sàn nhà, hối hả tìm kiếm bản sao lại các nét chữ khắc trên ngọc mà Thùy Liễu đã đưa cho mình.

Ông tìm thấy tờ giấy cuộn tròn ở trong cùng ngăn kéo rồi nhanh chóng mở nó ra, trải trên án và đặt một cái chặn giấy đè lên mỗi đầu. Đoạn ông lấy tờ giấy in thế cờ ra và để bên cạnh bản sao các chữ khắc, so sánh hai tờ giấy.

Bản kinh Phật gồm đúng sáu mươi tư chữ, được chia thành tám cột, mỗi cột tám chữ. Quả là một hình vuông hoàn hảo. Địch Nhân Kiệt cau mày. Thế cờ cũng là một hình vuông, nhưng ở đây mặt bàn cờ lại được chia thành mười tám cột, mỗi cột gồm mười tám ô vuông. Cho dù sự tương đồng trong bố trí có một ý nghĩa đặc biệt nào đó, liệu một bản kinh Phật và một thế cờ có thể có mối liên hệ gì chứ?

Địch Nhân Kiệt buộc mình phải bình tĩnh suy nghĩ. Đoạn văn bản này được sao y nguyên từ một cuốn kinh Phật cổ trứ danh, khó có thể che giấu một ẩn ý khi mà thứ tự các chữ không thay đổi đáng kể. Do đó, manh mối về mối quan hệ giữa hai thứ này rõ ràng ẩn chứa trong thế cờ.

Ông chậm rãi xoắn chòm râu. Không còn nghi ngờ gì nữa, thế cờ này thực ra không phải là thế cờ! Kiều Thái đã nhận thấy các quân trắng và quân đen dường như được bố trí một cách ngẫu nhiên, nhất là vị trí các quân đen không có chút ý nghĩa nào. Địch Nhân Kiệt nheo mắt lại. Sẽ thế nào nếu manh mối nằm trong vị trí các quân đen, còn các quân trắng sau đó được thêm vào chỉ để ngụy trang mà thôi?

Ông nhanh chóng đếm các vị trí quân đen. Chúng được rải ra trên một khu vực mỗi chiều tám ô vuông. Sáu mươi tư từ của đoạn kinh Phật cũng được bố trí theo cách tương tự!

Địch Nhân Kiệt vớ vội lấy cây bút, xem xét thế cờ và khoanh tròn quanh mười bảy chữ trên đoạn kinh Phật nằm ở vị trí các quân đen trên bàn cờ. Ông hít một hơi thật sâu. Mười bảy chữ hợp lại thành một câu chỉ có một nghĩa. Bí ẩn đã được hóa giải!

Ông buông bút xuống và gạt mồ hôi trên trán. Giờ ông đã biết sào huyệt Bạch Liên giáo nằm ở đâu!

Địch Nhân Kiệt đứng dậy hối hả bước ra cửa. Bốn thuộc hạ của ông đang đứng xúm lại trong góc hành lang, rầu rĩ thì thầm bàn bạc về nguyên nhân có thể gây ra nỗi thất vọng của huyện lệnh. Ông ra hiệu bảo họ vào trong.

Khi mấy người đã ở trong thư phòng, họ lập tức thấy rằng khoảnh khắc khủng hoảng đã qua. Địch Nhân Kiệt đứng thẳng người trước án thư, hai tay khoanh lại trong hai ống tay áo rộng, nhìn chằm chằm vào họ với đôi mắt rực lửa: “Tối nay ta sẽ làm sáng tỏ vụ án nàng vũ nữ bị sát hại. Giờ thì rốt cuộc ta đã hiểu những lời nói cuối cùng của nàng!”

Hồi 18

Hàn phủ hỏa hoạn giữa đêm hôm

Địch huyện lệnh phát hiện mật phòng

Tập hợp bốn thuộc hạ quanh mình, Địch huyện lệnh gấp gáp thì thầm hé lộ kế hoạch của mình: “Hãy cẩn thận!” Ông kết lại: “Trong nha môn này có kẻ phản trắc, bức vách ở đây có tai!”

Khi Mã Vinh và Kiều Thái hối hả ra ngoài rồi, Địch Nhân Kiệt liền nói với Hồng sư gia: “Lão hãy tới vọng gác của nha môn và để mắt tới các quan binh cùng bộ khoái ở đó. Ngay khi thấy có kẻ gặp gỡ ai đó từ bên ngoài tới, lão lập tức bắt giữ cả hai cho ta!”

Rồi Địch Nhân Kiệt rời khỏi thư phòng, cùng Đào Cam leo cầu thang lên lầu hai nha môn. Họ đi ra ngoài hàng hiên lát cẩm thạch.

Địch Nhân Kiệt bồn chồn ngước nhìn lên bầu trời. Vầng nguyệt sáng ngời trong không khí nóng bức, tĩnh lặng. Ông giơ bàn tay lên. Trời không một chút gió. Thở ra nhẹ nhõm, ông ngồi xuống gần lan can.

Tựa cằm trên hai bàn tay khum vào nhau, Địch Nhân Kiệt phóng tầm mắt ra ngoài trấn chìm trong bóng tối. Đã quá canh một, dân cư đang tắt dần đèn. Đào Cam đứng sau Địch Nhân Kiệt, vừa đưa mấy ngón tay mân mê mấy sợi lông dài mọc ra từ má, vừa nhìn chăm chăm ra xa.

Họ cứ im lặng như thế hồi lâu. Từ con phố bên dưới vọng lại tiếng gõ mõ, người canh đêm đang đi tuần.

Địch Nhân Kiệt đột ngột đứng dậy: “Trễ giờ rồi!”

“Bẩm đại nhân, đây không phải việc dễ dàng!” Đào Cam trấn an: “Có thể cần đến nhiều thời gian hơn chúng ta đã nghĩ!”

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt chộp lấy tay áo Đào Cam: “Nhìn kìa!” Ông kêu lên: “Bắt đầu rồi!”

Về phía đông, một cột khói xám đen đang bốc lên phía trên các mái nhà. Một luồng lửa thanh mảnh bắn vụt lên.

“Đi thôi!” Địch Nhân Kiệt lớn tiếng rồi lao xuống.

Khi hai người tới khoảng sân bên dưới, chiếc cồng lớn ngoài cổng nha môn vang lên trầm trầm. Hai bộ khoái vạm vỡ đang dùng dùi gỗ đánh cồng. Đám cháy đã được phát hiện.

Bộ đầu và các bộ khoái hối hả chạy từ nơi ở của họ ra, vừa chạy vừa buộc quai mũ.

“Tất cả các ngươi tới chỗ hỏa hoạn!” Địch tri huyện ra lệnh: “Hai bộ khoái ở lại đây canh cửa!” Rồi ông chạy ra ngoài phố, Đào Cam theo sau.

Họ thấy cổng lớn Hàn phủ mở toang. Những gia nhân cuối cùng đang cuống quýt chạy ra ngoài, cầm theo của nả được buộc vội thành tay nải. Lửa đang bén vào mái nhà kho và đằng sau nhà chính. Đám đông dân chúng đã tụ tập lại. Dưới sự chỉ huy của lý trưởng, họ đứng thành một chuỗi, chuyền tay nhau đưa những xô nước tới các bộ khoái đang đứng trên tường khu vườn.

Địch Nhân Kiệt đích thân đứng trước cổng, lớn tiếng uy vũ cất giọng: “Hai bộ khoái sẽ đứng gác ở đây! Không được để trộm cắp hay kẻ du đãng nào lẻn vào! Bản quan sẽ xem còn ai bị bỏ lại bên trong hay không!”

Ông cùng Đào Cam hối hả đi vào khu phủ đệ vắng tanh. Họ đi thẳng tới Phật đường.

Đứng trước án thờ, Địch Nhân Kiệt lấy bản sao các chữ khắc trên ngọc từ trong ống tay áo ra và chỉ vào mười bảy chữ ông đã dùng bút đánh dấu lại.

“Nhìn xem!” Ông nói: “Câu này chính là chìa khóa để mở ổ khóa bằng các chữ trên khối ngọc, ‘Nếu ngươi hiểu lời ta và đè từng chữ, ngươi sẽ vào được cổng và bình an.’ Tấm bảng ngọc chính là một cánh cửa dẫn vào một mật thất. Ngươi hãy cầm lấy tờ giấy!”

Địch Nhân Kiệt ấn ngón tay trỏ vào khối ngọc vuông có chữ ‘nếu’ ở hàng thứ hai. Khối ngọc hơi lún vào một chút. Ông ấn mạnh hơn, dùng cả hai ngón cái. Khối ngọc vuông lún vào nửa thốn rồi không dịch chuyển thêm nữa. Ông liền chuyển sang chữ ‘ngươi’ ở hàng kế tiếp. Khối ngọc vuông đó cũng có thể được ấn lún xuống. Khi đã bấm xong vào chữ ‘an’ ở dòng cuối cùng, Địch Nhân Kiệt đột nhiên nghe thấy một tiếng cạch khe khẽ. Ông đẩy tấm bảng ngọc và nó từ từ xoay vào trong, để lộ ra một lỗ cửa tối om mỗi chiều hai thước.

Địch Nhân Kiệt cầm lấy lồng đèn từ tay Đào Cam và chui vào trong.

Khi Đào Cam chui vào theo, y nhận thấy cánh cửa từ từ đóng lại. Nhanh chóng chộp lấy tay nắm phía bên trong và xoay, Đào Cam nhẹ nhõm nhận ra mình có thể đẩy cửa mở ra trở lại.

Địch Nhân Kiệt tiến vào sâu hơn đường hầm thấp. Sau chừng mười bước, đường hầm trở nên cao hơn và ông có thể đứng thẳng người. Ánh sáng từ lồng đèn làm lộ ra một đợt bậc thang dốc xuống bóng tối bên dưới. Địch Nhân Kiệt bước xuống, đếm được hai mươi bậc. Ông đứng trong một căn hầm dài chừng năm thước và rộng độ ba thước, được đục vào trong lòng đá. Dọc theo bức vách bên phải ông có xếp một tá bình sành lớn, miệng bình được bịt kín bằng một lớp giấy bản dày. Lớp giấy bịt miệng của một chiếc bình đã bị xé ra. Địch Nhân Kiệt thò tay vào trong và bốc ra một nắm gạo khô. Ở bên trái, họ thấy một cánh cửa sắt, phía trước là một cửa vòm tối om dẫn sang một đường hầm khác. Địch Nhân Kiệt xoay tay nắm, cánh cửa mở vào trong không chút tiếng động trên các bản lề được tra dầu trơn tru. Ông đứng sững lại.

Sau cánh cửa là một căn buồng nhỏ hình lục giác được thắp sáng bởi ngọn nến duy nhất trên vách. Cạnh chiếc bàn vuông kê giữa phòng có một nam nhân đang ngồi đọc một cuộn bản thảo. Địch Nhân Kiệt chỉ thấy cái lưng rộng và đôi vai còng xuống của kẻ này.

Trong khi Địch Nhân Kiệt rón rén bước vào với Đào Cam theo sát gót, nam nhân đột nhiên ngẩng lên. Đó là Vương chưởng quỹ.

Họ Vương bật dậy, nhằm ném cái ghế vào chân Địch Nhân Kiệt. Khi ông nhổm dậy được, họ Vương bèn chạy ra phía sau bàn và rút ra một thanh trường kiếm. Trong lúc Địch Nhân Kiệt nhìn thẳng vào khuôn mặt méo mó vì tức tối của gã, thứ gì đó lao vút qua vai ông. Tuy hình thể nặng nề như vậy, họ Vương thụp xuống với thân pháp nhanh nhẹn đến mức đáng kinh ngạc. Con dao cắm phập vào cửa tủ kê sát bức tường.

Địch Nhân Kiệt vớ lấy chiếc chặn giấy cẩm thạch nặng trịch trên mặt bàn, xoay nghiêng người né khỏi nhát kiếm họ Vương tính đâm vào ngực mình, ông vung tay hất đổ chiếc bàn bằng một cú đẩy mạnh. Họ Vương vội lùi lại một bước, nhưng cạnh bàn vẫn đập vào đầu gối khiến gã ngã nhào, đồng thời gã vẫn kịp đâm kiếm về phía Địch Nhân Kiệt, lưỡi kiếm sắc lẻm xuyên qua ống tay áo ông. Địch Nhân Kiệt nện cái chặn giấy xuống trán họ Vương. Gã ngã gục xuống cái bàn đổ nghiêng, máu ọc ra từ đầu.

“Con dao của thuộc hạ đã trượt mất gã!” Đào Cam buồn phiền nói.

“Im nào!” Địch Nhân Kiệt khẽ gắt: “Có thể còn những kẻ khác quanh đây!”

Ông cúi xuống kiểm tra đầu họ Vương: “Cái chặn giấy nặng hơn ta nghĩ.” Ông nhận xét: “Gã đã chết.”

Khi ông đứng thẳng người dậy, đập vào mắt là hai chồng thùng da xếp cao kê sát hai bên tường. Có đến hơn hai tá thùng như thế, mỗi chiếc đều lắp khóa bằng đồng và có đai khiêng.

“Đó là thứ thùng mà cha ông chúng ta dùng cất giữ thỏi vàng!” Địch Nhân Kiệt kinh ngạc: “Nhưng, dường như tất cả đều trống rỗng.” Ông nhanh chóng nhìn quanh căn phòng: “Hàn Đạt Nhậm biết rõ một kẻ nói dối khôn ngoan sẽ pha trộn sự thật vào lời dối trá của mình. Khi kể với ta câu chuyện về vụ bắt cóc, gã đã mô tả chính bản doanh bí mật của Bạch Liên giáo tọa lạc bên dưới phủ đệ này! Hàn Đạt Nhậm hẳn là kẻ đầu sỏ, gã phái Lưu Phi Ba đi thông tri những chỉ thị cuối cùng của mình tới những kẻ cầm đầu âm mưu tại các địa phương khác. Hẳn họ Vương cũng phải giữ một vị trí quan trọng trong hội. Đầu gã chảy máu nhiều quá, Đào Cam! Hãy dùng khăn của ngươi lau máu đi, rồi lấy nó bó chặt quanh đầu gã. Hiện tại chúng ta phải giấu xác gã đã, không được để lại bất cứ dấu vết nào về cuộc ghé thăm nơi này!”

Địch Nhân Kiệt nhặt cuộn bản thảo họ Vương đã chăm chú đọc lên. Ông giơ nó lên gần ngọn nến, trên tờ giấy đầy kín những chữ viết tay nhỏ nắn nót.

Đào Cam lau sạch máu khỏi cái bàn và chiếc chặn giấy, rồi quấn tấm khăn quanh đầu thi thể, đặt nằm xuống sàn. Trong khi y dựng cái bàn lại, Địch Nhân Kiệt kích động nói: “Đây là toàn bộ kế hoạch tạo phản của Bạch Liên giáo! Nhưng, thật không may, tất cả tên người và địa danh ở đây đều được viết dưới dạng mật danh mã hóa! Chắc chắn phải có một chìa khóa giải mã cho văn bản này. Ngươi hãy tìm trong cái tủ kê tựa vào bức tường cuối phòng đằng kia xem!”

Đào Cam nhổ con dao của mình ra khỏi cửa tủ rồi nhìn vào trong. Ở trên tầng giá bên dưới có một hàng những dấu triện to bằng đá, tất cả đều khắc tiêu ngữ của Bạch Liên giáo. Y cầm lấy cái hộp đựng giấy tờ nhỏ bằng gỗ đàn hương chạm trổ từ tầng giá trên xuống rồi đưa cho Địch Nhân Kiệt. Hộp trống không, nhưng bên trong đủ chỗ cho hai cuộn bản thảo nhỏ. Địch Nhân Kiệt cuộn tờ bản thảo ông đã nhặt dưới sàn lên lại. Mặt ngoài của lớp bìa bảo vệ được làm bằng gấm đỏ tía. Cuộn bản thảo đựng vừa khít trong hộp, ở bên cạnh nó còn vừa đủ chỗ cho một cuộn bản thảo thứ hai cùng kích cỡ.

“Chúng ta phải tìm ra cuộn thứ hai đó!” Địch Nhân Kiệt bồn chồn: “Nó chắc chắn chứa đựng chìa khóa giải mã! Thử tìm xem có ngăn tủ bí mật nào trong tường không!”

Ông đích thân lật tấm thảm trải sàn lên và lần mò tìm kiếm trên mặt sàn đá, còn Đào Cam gạt những tấm thảm treo tường đã mục nát dở sang bên rồi kiểm tra các bức tường.

“Bẩm, không có gì ngoài đá nguyên khối!” Y thông báo: “Ở trên kia có vài lỗ hổng, thuộc hạ cảm thấy có luồng không khí thổi qua.”

“Đó là những đường thông khí.” Địch Nhân Kiệt nóng nảy nói: “Chúng sẽ thông ra đâu đó trên mái nhà. Hãy kiểm tra đống thùng da này xem nào!”

Họ lắc tất cả chỗ thùng, nhưng chúng đều rỗng không.

“Giờ chúng ta tới chỗ đường hầm còn lại!” Địch Nhân Kiệt nói. Đào Cam cầm lồng đèn lên và họ bước ra ngoài. Chỉ vào một lỗ vuông trên sàn ở bên cạnh cửa mái vòm, Đào Cam nhận xét: “Hẳn đó là một cái giếng!”

Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn qua. Ông gật đầu: “Phải, Hàn ẩn sĩ đã nghĩ tới mọi thứ! Khu mật thất này rõ ràng là nơi ẩn náu cho Hàn gia lúc biến loạn. Tại đây lão cất giữ toàn bộ gia sản gồm vàng, gạo và nước uống. Soi đèn cho ta nào!”

Đào Cam giơ cao lồng đèn lên để ánh sáng của nó chiếu qua cửa vòm.

“Bẩm đại nhân, đường hầm thứ hai này chắc hẳn được đào muộn hơn nhiều!” Y nhận xét: “Đá kết thúc ở đây, vách của đường hầm này là vách đất và những cột chống bằng gỗ trông còn mới lắm!”

Địch Nhân Kiệt cầm lấy lồng đèn từ tay Đào Cam và hướng quầng sáng vào một chiếc rương dài hẹp đặt dưới sàn đường hầm, sát vào vách: “Mở cái rương kia ra!” Ông ra lệnh.

Đào Cam ngồi xổm xuống, luồn lưỡi dao vào dưới nắp rương. Khi cạy nắp lên, y lập tức ngoảnh mặt tránh đi. Mùi hôi thối nồng nặc từ trong rương xộc ra. Địch Nhân Kiệt kéo cổ áo lên che miệng và mũi. Ông trông thấy một thi thể đang phân hủy nằm dài ra trong rương, cái đầu chỉ còn trơ lại xương sọ đang nhe răng ra, những con côn trùng hoảng loạn bò nháo nhào trên mặt bộ trường bào rách tả tơi dính bết vào thân hình thối rữa.

“Đậy nắp lại!” Ông nói cộc lốc: “Đến lúc thích hợp chúng ta sẽ nghiệm thi. Giờ không có thời gian cho việc đó!”

Ông bước mười bước xuống theo đường hầm. Đi thêm chừng sáu mươi xích*, ông thấy đường đi của mình bị chặn lại bởi một cánh cửa sắt cao và hẹp. Ông xoay tay nắm và đẩy mở cửa, nhìn ra ngoài và thấy một hoa viên dưới ánh trăng. Ngay đằng trước là một giàn cây thường xuân leo dày.

Xích: Tương đương 33,33 cm.

“Đây là hoa viên nhà Lưu Phi Ba!” Đào Cam thì thầm sau lưng ông. Y ló đầu ra ngoài góc tường và nói tiếp: “Mặt ngoài của cánh cửa này được phủ bằng những mảnh đá gắn lên bề mặt cửa, tạo thành một phần của tòa giả sơn lớn. Họ Lưu thường hay nghỉ trưa ở dưới giàn cây đằng kia.”

“Cánh cửa bí mật này giải thích cho mánh khóe tiêu thất của y!” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Chúng ta quay lại thôi!”

Nhưng, Đào Cam có vẻ miễn cưỡng khi phải rời đi, đưa mắt nhìn cánh cửa với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm. Họ nghe thấy đằng xa tiếng la hét của những người đang cố gắng dập lửa trong Hàn phủ.

“Đóng cánh cửa đó vào!” Địch Nhân Kiệt thì thầm.

“Tay nghề thật tuyệt xảo!” Đào Cam tiếc rẻ đóng cửa lại. Khi theo sau Địch Nhân Kiệt trở lại trong đường hầm, ánh sáng từ lồng đèn của y bỗng chiếu vào một cái hốc trên tường. Đào Cam giật ống tay áo của Địch Nhân Kiệt và im lặng chỉ vào đống xương khô trong hốc.

Có bốn cái sọ người, tất cả đều được Địch Nhân Kiệt xem xét. Ông nói: “Bạch Liên giáo có vẻ đã sát hại các nạn nhân dưới mật thất. Đống xương này hẳn đã bị bỏ đây được một thời gian rồi. Thi thể trong rương là nạn nhân mới nhất của chúng.”

Ông hối hả đi lên các bậc cấp và bước vào căn phòng lục giác: “Hãy giúp ta đưa thi thể họ Vương tới chỗ cái giếng!”

Hai người khiêng thi hài mềm oặt ra ngoài đường hầm rồi ném xuống miệng giếng tối om. Thật xa bên dưới họ nghe thấy vọng lên một tiếng ùm.

Địch Nhân Kiệt lại bước vào căn phòng lục giác, thổi tắt nến và đóng cửa lại. Họ đi qua hầm, leo lên cầu thang dốc tới đường hầm trở ra án thờ. Khi hai người đã trở lại ngoài Phật đường, tấm bảng ngọc đóng lại không một tiếng động.

Đứng trước tấm bảng, Đào Cam ấn ngẫu nhiên vào vài chữ trên đó. Nhưng, ngay khi y ấn vào một ô và bắt đầu chuyển sang ô thứ hai, ô thứ nhất đã trở lại vị trí ban đầu bằng với bề mặt.

“Hàn ẩn sĩ quả là một công tượng cừ khôi!” Đào Cam thở dài: “Nếu không biết được câu chìa khóa, người ta có thể bấm những ô chữ này cho đến lúc bạc đầu!”

“Để sau!” Địch công thì thầm. Ông cầm lấy ống tay áo kéo Đào Cam ra cửa Phật đường.

Ở ngoài sân, họ gặp một nhóm gia nhân từ ngoài phố trở về.

“Đám cháy đã được dập tắt!” Mấy người này reo lên.

Ra đến phố, hai người gặp Hàn Đạt Nhậm đang mặc bộ đồ trong nhà. Gã tỏ vẻ tạ ơn Địch Nhân Kiệt sâu sắc: “Bẩm đại nhân, nhờ có người của ngài đến cứu hỏa kịp thời mà vụ cháy không gây ra nhiều tổn hại! Phần lớn nóc nhà kho đã cháy hết và tất cả các bao gạo của thảo dân đều đã bị nước làm ướt, nhưng tất cả chỉ có vậy. Thảo dân nghĩ rằng cỏ khô ở dưới mái đã bị hun nóng quá độ và bốc cháy. Hai vị bộ khoái đã leo lên mái chỉ sau thời gian rất ngắn và nhờ đó ngăn không cho lửa lan rộng. Thật may là không có gió, đó là thứ thảo dân sợ nhất!”

“Bản quan cũng vậy!” Địch Nhân Kiệt chân thành nói.

Hai người trao đổi vài câu xã giao rồi Địch Nhân Kiệt cùng Đào Cam trở về nha môn.

Địch Nhân Kiệt thấy hai nhân vật lạ lùng đợi mình trong thư phòng với áo xống rách tướp, mặt đen nhẻm bồ hóng.

“Bẩm, điều tồi tệ nhất.” Mã Vinh quắc mắt: “Là cả mũi lẫn cổ họng của thuộc hạ đều cay xè vì thứ khói đáng nguyền rủa đó! Bọn thuộc hạ giờ đã biết rằng phóng hỏa thì dễ hơn nhiều so với cứu hỏa!”

Địch Nhân Kiệt mỉm cười. Khi đã ngồi xuống sau án, ông liền nói với bọn Kiều, Mã: “Một lần nữa, các ngươi lại làm rất tốt! Ta lấy làm tiếc không thể cho hai người về nghỉ như các ngươi đáng được hưởng. Nhiệm vụ quan trọng nhất còn ở phía trước!”

“Thưa, chẳng gì bằng việc đổi gió một phen!” Mã Vinh hào hứng nói.

“Ngươi và Kiều Thái tốt hơn hãy đi tắm rửa.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Và ăn nhanh đi một bữa. Sau đó, mặc áo giáp mạng sắt và đội mũ sắt vào và trở lại đây.”

Với Đào Cam ông nói thêm: “Gọi Hồng sư gia tới!”

Khi còn lại một mình, Địch Nhân Kiệt chấm bút vào mực và chọn lấy một cuộn giấy trắng dài. Rồi ông lấy từ trong ống tay áo ra cuộn bản thảo đã tìm thấy dưới mật thất và bắt đầu đọc lên thành tiếng.

Khi Hồng sư gia và Đào Cam bước vào, Địch Nhân Kiệt ngẩng lên: “Tập hợp tất cả tài liệu liên quan tới nàng vũ nữ bị sát hại lên án thư này, để các ngươi có thể đọc cho ta những đoạn văn mà ta sẽ hỏi!”

Trong khi hai người kia bắt tay vào việc, Địch huyện lệnh bắt đầu viết. Cây bút trong tay như bay lướt đi trên giấy. Chỉ thỉnh thoảng ông dừng lại để yêu cầu thuộc hạ đọc to lên những đoạn tư liệu mà ông muốn trích nguyên văn vào tấu chương của mình.

Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt buông bút xuống cùng một cái hít vào thật sâu. Ông cuộn chặt tờ giấy lại cùng với bản thảo tìm thấy trong mật thất, gói chúng lại trong giấy dầu rồi bảo Hồng sư gia đóng lên cuộn giấy dấu ấn lớn của nha môn.

Mã Vinh và Kiều Thái bước vào. Mặc giáp mạng sắt, giáp che vai bằng sắt và mũ trụ chóp nhọn, trông họ còn cao hơn thường ngày.

Địch Nhân Kiệt đưa cho mỗi người ba mươi nén bạc rồi nhìn chăm chú vào họ, lên tiếng: “Hai ngươi lập tức phi ngựa về kinh thành. Hãy thường xuyên thay ngựa. Nếu tại dịch trạm không có ngựa thì hãy thuê. Số bạc này sẽ đủ cho việc ấy. Nếu không có biến cố gì, các ngươi sẽ có mặt ở kinh thành trước khi trời sáng.

“Hãy tới thẳng phủ Bộ Hình thượng thư. Có một chiếc cồng bạc treo trước cổng. Tất cả dân chúng của Đại Đường đều có thể gõ cồng trong canh giờ đầu tiên sau bình minh và tâu thỉnh cầu của mình lên thượng thư đại nhân. Các ngươi hãy đánh cồng. Nói với tổng quản phủ thượng thư rằng các ngươi từ xa tới để tâu trình bất công gặp phải. Khi đã quỳ gối trước mặt thượng thư đại nhân, hãy dâng cuộn bản thảo này lên ngài! Không cần giải thích thêm gì nữa.”

Địch Nhân Kiệt đưa cuộn giấy đã niêm phong cho Mã Vinh, y mỉm cười: “Nghe có vẻ dễ dàng! Chẳng phải bọn thuộc hạ mặc khinh y đi săn sẽ tốt hơn sao? Khoác tất cả chỗ sắt này sẽ thật khó mà cưỡi ngựa!”

Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nhìn hai thuộc hạ rồi chậm rãi nói: “Chuyện này sẽ vô cùng dễ dàng, hoặc cũng sẽ cực kỳ khó khăn. Hoàn toàn có thể xảy ra chuyện kẻ nào đó tìm cách ngăn chặn các ngươi trên đường. Thế nên tốt hơn các ngươi lên đường trong trang phục thế này. Đừng yêu cầu giúp đỡ từ bất cứ quan viên triều đình nào, các ngươi hoàn toàn phải tự trông cậy vào bản thân. Nếu kẻ nào đó tìm cách ngăn cản các ngươi, giết kẻ đó. Nếu một người trong các ngươi bị giết hay bị thương, người còn lại sẽ tiếp tục đi và mang cuộn bản thảo tới kinh thành. Trao tận tay cho thượng thư đại nhân, không trao cho bất cứ ai khác.”

Kiều Thái buộc chặt lại đai đeo kiếm, khẽ nói: “Bẩm đại nhân, hẳn đây là một tài liệu rất quan trọng!”

Địch Nhân Kiệt khoanh tay lại trong đôi ống tay áo và đáp: “Chuyện này can hệ đến Thiên mệnh!”

Kiều Thái đã hiểu, thẳng vai ra và lớn tiếng: “Hoàng triều vạn tuế!”

Mã Vinh đưa mắt nhìn bằng hữu với vẻ ngỡ ngàng. Nhưng rồi, y cũng nhanh chóng hoàn tất nốt câu tôn xưng hoàng đế: “Hoàng thượng vạn tuế!”

Hồi 19

Địch Nhân Kiệt gặp mặt Chánh Ngự sử

Đầu đảng phản loạn bị vạch trần

Sáng hôm sau hứa hẹn một ngày mùa hè đẹp trời hiếm có. Trong đêm một màn sương mù mát mẻ đã hạ xuống từ núi, sự tươi mát nó đem đến còn vương lại trong không khí buổi sáng tràn ngập ánh nắng.

Hồng sư gia đã nghĩ sẽ tìm thấy Địch Nhân Kiệt ngoài hiên, nhưng khi sắp sửa leo lên cầu thang thì lão gặp một nha dịch cho hay Địch Nhân Kiệt đang ở trong thư phòng.

Hồng sư gia giật mình khi trông thấy Địch Nhân Kiệt đang ngồi còng lưng xuống sau án thư, nhìn chằm chằm ra phía trước với đôi mắt viền đỏ. Không khí tù hãm trong căn phòng, cũng như chiếc áo nhàu nát của Địch Nhân Kiệt cho vị sư gia biết cả đêm ông đã không hề về giường đi ngủ mà ngồi suốt bên án thư.

Thấy ánh mắt bối rối của Hồng sư gia, Địch Nhân Kiệt uể oải mỉm cười nói: “Tối qua, sau khi phái hai gã can đảm của chúng ta tới kinh thành, ta nhận thấy mình không tài nào ngủ được. Bởi thế ta liền ngồi lại bên án thư, một lần nữa soát qua toàn bộ tình hình hiện tại. Việc chúng ta khám phá ra bản doanh bí mật của Hàn Đạt Nhậm, cũng như đường hầm nối mật thất đó với hoa viên nhà Lưu Phi Ba đã chứng tỏ rằng cả họ Hàn và họ Lưu đều có vai trò quan trọng trong một đại âm mưu. Lão Hồng à, giờ ta có thể nói với ngươi rằng có một vụ mưu phản nhắm vào Hoàng thất, phân đà của chúng đã rải khắp thiên hạ. Tình thế nghiêm trọng, nhưng ta có lý do để hi vọng rằng vẫn chưa đến mức vô phương cứu chữa. Ta đoán giờ này tấu chương của mình đã ở trong tay Bộ Hình thượng thư đại nhân và hẳn triều đình sẽ lập tức thực hiện những biện pháp cần thiết.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy nhấp một ngụm trà, rồi nói tiếp: “Tối qua, một manh mối vẫn còn khuyết. Ta nhớ mang máng rằng trong vài ngày vừa qua ta từng có lần nhận ra một điểm không tương thích nhỏ. Nó nảy ra trong tâm trí ta một cách đột ngột, nhưng rồi sau đó ta lại quên hẳn. Đó chỉ là một chi tiết rất nhỏ thôi, nhưng tối qua ta lại đột nhiên cảm thấy nó rất quan trọng và nó có thể sẽ cung cấp mảnh ghép còn thiếu của bí ẩn nếu ta có thể nhớ ra được!”

“Bẩm, đại nhân đã nhớ lại được chưa vậy?” Hồng sư gia hăm hở hỏi.

“Rồi.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Ta đã nhớ ra! Sáng nay, ngay trước lúc rạng sáng, nó đột nhiên lóe lên trong tâm trí ta, nhưng chỉ khi gà bắt đầu gáy sáng! Lão Hồng à, đã bao giờ lão để tâm nghĩ rằng những con gà trống gáy thậm chí từ trước khi những tia sáng đầu tiên của rạng đông xuất hiện không? Những con vật có giác quan rất nhạy bén! Được rồi, hãy mở cửa sổ ra và bảo nha dịch mang cho ta một bát cơm cùng tiêu xanh muối chua và cá ướp muối, ta thích ăn thứ gì đó ngon miệng. Và hãy pha cho ta một ấm trà thật đặc!”

“Bẩm đại nhân, sáng nay có thăng đường không?” Hồng sư gia hỏi.

“Không.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Ngay khi Mã Vinh và Kiều Thái về tới nơi, chúng ta sẽ đi thăm Hàn Đạt Nhậm cùng Lương thượng thư. Ta rất muốn làm việc đó ngay bây giờ, vì thời gian gấp lắm rồi. Nhưng, vì vụ án sát hại nàng vũ nữ đã chứng tỏ nó là việc hệ trọng can dự tới triều đình, ta không còn đủ quyền hạn để xử trí theo ý mình nữa, bởi ta chỉ là một huyện lệnh nho nhỏ. Ta không thể thực hiện tiếp bước đi nào nếu không có chỉ thị từ kinh thành. Chúng ta chỉ có thể hi vọng rằng Mã Vinh và Kiều Thái sẽ sớm trở về!”

Sau khi ăn sáng xong, Địch Nhân Kiệt cử Hồng sư gia ra công đường để kiểm soát công việc thường nhật tại đó cùng với Đào Cam, còn bản thân ông đi lên hiên.

Ông đứng một hồi tại hàng lan can bằng cẩm thạch, quan sát cảnh sắc thanh bình phía dưới mình. Vô vàn thuyền chài nhỏ chen chúc đậu sát dọc theo bến và trên con đường chạy dọc theo bờ hồ nước màu xám chì nhộn nhịp những người nông phu mang thịt và rau vào thị trấn. Như thường lệ, những người dân quê chăm chỉ lặng lẽ làm việc của họ, ngay cả một cuộc bạo loạn sắp nổ ra cũng không thể làm gián đoạn cuộc mưu sinh nhọc nhằn không nghỉ để kiếm bát cơm hàng ngày của họ.

Địch Nhân Kiệt kéo một chiếc ghế có lưng tựa vào một góc có bóng mát của hàng hiên và ngồi xuống. Chẳng bao lâu việc thiếu ngủ đã thắng, ông ngủ thiếp đi.

Ông vẫn chưa dậy tới tận khi Hồng sư gia đến, mang theo cái khay đựng bữa trưa. Địch Nhân Kiệt tỉnh dậy, bước tới bên lan can nhìn chăm chăm về đằng xa, dùng cây quạt của mình che mắt cho khỏi chói nắng. Nhưng không hề có bóng dáng Mã Vinh và Kiều Thái. Ông thất vọng nói: “Lão Hồng à, đến giờ này đáng lẽ họ phải quay trở lại rồi!”

“Bẩm, có thể quan trên muốn thẩm tra họ.” Vị sư gia trấn an Địch Nhân Kiệt.

Ông lắc đầu, ánh mắt đầy lo lắng rồi vội ăn bữa cơm, sau đó đi xuống thư phòng. Hồng sư gia và Đào Cam ngồi xuống đối diện với ông, cùng nhau xử lý những giấy tờ tới vào sáng hôm đó.

Sau khi họ đã bận bịu với chúng được nửa giờ, những tiếng bước chân nặng nề vang rền ngoài hành lang. Mã Vinh cùng Kiều Thái bước vào, trông mệt mỏi và nóng nực.

“Ơn trời, các ngươi đã trở lại!” Địch Nhân Kiệt reo lên: “Các ngươi có gặp thượng thư đại nhân không?”

“Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ có gặp.” Mã Vinh nói với giọng khàn đặc: “Bọn thuộc hạ dâng lên ông ấy cuộn tấu chương và thượng thư đại nhân đọc nó ngay trước mặt chúng thuộc hạ.”

“Đại nhân nói sao?” Địch Nhân Kiệt căng thẳng hỏi.

Mã Vinh nhún vai trả lời: “Bẩm, ông ấy cuộn tấu chương lại, cho vào ống tay áo và lệnh cho chúng thuộc hạ nói với đại nhân rằng ông ấy sẽ xem xét chúng vào thời gian thích hợp.”

Địch Nhân Kiệt sầm mặt. Đây quả là tin xấu. Tất nhiên ông không hề trông đợi thượng thư Bộ Hình sẽ bàn bạc về vụ mưu phản với các thuộc hạ, nhưng ông không hề trông đợi một phản ứng dửng dưng như vậy. Sau một chút ngẫm nghĩ, ông nói: “Được, ta rất mừng là đã không có chuyện gì xảy ra với hai ngươi!”

Mã Vinh đẩy chiếc mũ sắt nặng trịch lui ra sau khỏi vầng trán nhễ nhại mồ hôi. Y chán nản nói: “Bẩm đại nhân, thực ra thì chẳng có gì xảy ra cả, nhưng thuộc hạ vẫn nghĩ mọi việc có vẻ không quá tốt! Sáng nay, khi bọn thuộc hạ qua khỏi tây môn của kinh thành, có hai người cưỡi ngựa bắt kịp bọn thuộc hạ, cả hai đều là người lớn tuổi. Họ nói họ là người buôn trà đang trên đường tới các huyện miền tây và hỏi có thể đi cùng bọn thuộc hạ tới Hán Nguyên hay không. Họ nói năng cũng lịch sự và không mang vũ khí gì, bởi thế bọn thuộc hạ còn biết làm gì ngoài đồng ý? Nhưng, người lớn tuổi hơn trong hai người nọ có ánh mắt bần tiện tới mức thuộc hạ thấy gai lạnh sống lưng mỗi lần bắt gặp ánh mắt ông ta! Tuy nhiên, họ không gây ra bất cứ rắc rối nào cho dù im lặng tới mức đáng nghi ngờ trong suốt chặng đường.”

“Ngươi đã mệt.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Có thể ngươi đã hơi quá đa nghi.”

“Bẩm đại nhân, tất cả không chỉ có thế!” Giờ đến Kiều Thái nói: “Nửa giờ sau đó, một nhóm chừng ba chục kỵ sĩ xuất hiện từ một con đường nhánh. Người cầm đầu nhóm này nói họ cũng là thương nhân và cũng đang trên đường tới các huyện miền tây! Hừm, mấy người đó mà là thương nhân thì thuộc hạ đúng là nhũ mẫu! Thuộc hạ hiếm khi trông thấy một đám đao búa đủ loại được tập hợp lại khéo chọn đến thế và thuộc hạ dám chắc chúng mang theo kiếm giấu dưới áo. Tuy nhiên, vì chúng vượt lên đi trước bọn thuộc hạ, nên việc này cũng không có vẻ quá tệ. Nhưng rồi, khi chừng nửa giờ sau đó lại có thêm ba mươi người nữa tự xưng là thương nhân xuất hiện và bắt kịp bọn thuộc hạ rồi tụt lại sau bọn thuộc hạ, bọn thuộc hạ đã nghĩ mình rơi vào phiền toái.”

Địch Nhân Kiệt ngồi thẳng người lên trên ghế, nhìn chằm chằm vào Kiều Thái trong khi y tiếp tục: “Vì đã giao tấu chương rồi nên bọn thuộc hạ cũng không lo lắng. Bọn thuộc hạ nghĩ nếu có chuyện xảy ra, ít nhất một trong hai người sẽ có thể thoát khỏi con đường, chạy ra cánh đồng và gọi cứu viện từ một đồn binh. Nhưng, điều khiến tình hình có vẻ còn nghiêm trọng hơn là những kẻ đó không hề tấn công bọn thuộc hạ. Chúng hoàn toàn biết chắc phải làm gì, rõ ràng chúng đang có việc hệ trọng hơn phải bận tâm chứ không chỉ là giết hai người đưa tin! Mục tiêu duy nhất của chúng có vẻ là ngăn không cho bọn thuộc hạ hô hoán báo động. Nhưng, bọn thuộc hạ cũng khó lòng làm nổi việc đó vì tất cả những trạm gác bọn thuộc hạ đi qua đều bị bỏ trống! Không thấy bóng dáng một quan binh nào trên suốt tuyến đường! Khi bọn thuộc hạ phi ngựa vòng quanh hồ, đám người kia bắt đầu tản đi thành từng nhóm năm hay sáu người và khi bọn thuộc hạ vào đến thị trấn, chỉ còn lại hai người lớn tuổi đi cùng bọn thuộc hạ. Bọn thuộc hạ nói với họ rằng họ bị bắt, rồi đưa họ về nha môn. Nhưng, họ có vẻ không hề bận tâm, hai kẻ xấc xược đó nói chúng muốn nói chuyện cùng đại nhân!”

“Bẩm đại nhân, sáu mươi tên đao búa đi cùng đường với bọn thuộc hạ chỉ là một toán quân của đám phản loạn!” Mã Vinh nói thêm: “Khi bọn thuộc hạ tới gần thị trấn, thuộc hạ có thấy đằng xa hai hàng dài kỵ sĩ phi ngựa băng qua các ngọn núi hướng về thị trấn. Rất có thể chúng nghĩ chúng có thể bất ngờ đánh úp chúng ta! Nhưng, nha môn của chúng ta được xây dựng kiên cố và tọa lạc ở vị trí đắc địa, chúng ta có thể dễ dàng phòng thủ nơi này!”

Địch Nhân Kiệt đấm mạnh tay xuống án: “Chỉ trời mới hiểu vì sao triều đình không có phản ứng gì trước tấu chương cấp báo của ta!” Ông giận dữ thốt lên: “Nhưng, cho dù chuyện gì xảy ra, những tên phản loạn đáng ghét đó cũng sẽ không thể dễ dàng đoạt lấy huyện thành của ta được! Chúng không có thanh đầm phá cửa và chúng ta có thể huy động được ba mươi người. Vũ khí trong kho của ta thế nào, Kiều Thái?”

“Bẩm đại nhân, trong kho quân khí có rất nhiều tên!” Kiều Thái hào hứng nói: “Thuộc hạ nghĩ chúng ta có thể kìm chân chúng ít nhất một ngày và khiến chúng phải một phen khổ sở!”

“Mang hai kẻ phản loạn khốn kiếp đó vào đây!” Địch tri huyện ra lệnh cho Mã Vinh: “Chúng nghĩ chúng có thể thương lượng với bản quan! Hán Nguyên là sào huyệt của chúng, chúng hi vọng bản quan sẽ trao thị trấn cho chúng mà không giao chiến. Chúng ta sẽ cho chúng thấy chúng đã lầm thế nào! Nhưng, trước hết chúng ta sẽ bắt hai tên cẩu trệ phải khai cho chúng ta biết đám phản loạn có bao nhiêu tên và chúng đang tập kết ở đâu! Điệu chúng vào đây!”

Mã Vinh khoan khoái mỉm cười rời khỏi phòng. Y trở lại cùng hai người mặc trường bào xanh, đầu đội mũ ô sa. Người lớn tuổi hơn thân hình cao ráo, ông ta có khuôn mặt lạnh lùng, vô cảm với bộ râu quai nón thưa, bờm xờm. Đôi mắt sụp mí của ông ta khép hờ. Người còn lại to bè chắc nịch và có khuôn mặt sắc sảo, khinh khỉnh. Người này có bộ ria đen nhánh và chòm râu rễ tre ngắn. Y nhìn Địch Nhân Kiệt và bốn thuộc hạ của ông với đôi mắt tinh nhanh rất sáng.

Nhưng, Địch Nhân Kiệt chỉ nhìn chằm chằm vào người lớn tuổi hơn, kinh ngạc đến không nói nên lời. Vài năm trước đây, khi ông còn đang làm việc tại Tàng Thư khố ở kinh thành, đã một lần ông thấy qua nhân vật đáng sợ này từ xa. Ai đó lúc ấy đã nói cho ông biết tên người này với giọng thì thào sợ sệt.

Nam nhân cao ráo ngẩng lên và để đôi mắt lạ lùng màu đen nhánh như hắc thạch dừng lại một hồi hướng vào Địch Nhân Kiệt. Sau đó, ông ta quay đầu về phía các thuộc hạ của Địch huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt ra hiệu buộc bốn người rời đi.

Mã Vinh và Kiều Thái ngẩn ra nhìn ông, nhưng vì ông nóng nảy gật đầu, họ liền vội đi ra cửa, theo sau là Hồng sư gia và Đào Cam.

Hai người lạ ngồi xuống hai chiếc ghế có lưng tựa cao kê dựa vào bức tường bên của thư phòng, vốn dành cho các vị khách quan trọng. Địch Nhân Kiệt quỳ gối xuống trước mặt họ, dập trán ba lần xuống sàn.

Người lớn tuổi hơn lấy một chiếc quạt từ trong ống tay áo ra. Vừa chậm rãi quạt cho mình, ông ta vừa nói bằng giọng đều đều kỳ lạ với người đồng hành: “Đây là Địch huyện lệnh. Ông ấy đã mất hai tháng để phát giác ra rằng đất Hán Nguyên này, chính nơi mình trị nhậm, trong chính huyện thành của mình, là sào huyệt của một âm mưu phản loạn. Có vẻ như ông ta quên mất việc một quan phụ mẫu có trách nhiệm phải biết chuyện gì đang diễn ra tại nơi mình trị nhậm.”

“Bẩm đại nhân, thậm chí ông ta còn không biết chuyện gì đang xảy ra trong chính nha môn của mình nữa kia!” Người còn lại nói: “Ông ta đã thản nhiên viết trong tấu chương rằng đám loạn đảng có cài người vào trong số thuộc hạ của mình. Sự tắc trách này đáng tội lớn, thưa đại nhân!”

Người lớn tuổi thở dài ra vẻ cam chịu.

“Mấy người trẻ tuổi này ngay khi được bổ làm quan ở ngoài kinh thành.” Ông ta khô khan nhận xét: “Là họ lập tức coi thường mọi chuyện. Ta đoán là do thiếu sự kiểm soát của quan trên trực tiếp. Hãy nhắc ta về việc triệu tập thái thú huyện này, ta sẽ phải trao đổi với ông ta về vụ việc mất mặt ấy.”

Sau đó là một quãng ngừng lời. Địch Nhân Kiệt tiếp tục im lặng. Người ta chỉ nói với nhân vật quyền thế này khi được yêu cầu và bổn phận của ông ta là buộc tội và chỉ trích. Người lớn tuổi hơn, cho dù chức quan chính thức của ông ta là một Gián nghị đại phu, song trên thực tế là Chánh Ngự sử Đô sát viện, người nắm giữ trong tay Đô sát viện đáng gờm của triều đình. Tên ông ta là Mạnh Kỳ, một cái tên khiến những đại thần quyền thế nhất ở kinh thành phải rùng mình ớn lạnh trong bộ quan phục thêu kim tuyến của họ. Trung thành hết mực, không thể mua chuộc, tàn nhẫn tới mức vô cảm, vô nhân tính, con người này được trao cho quyền lực có thể nói là vô hạn. Ông ta chính là chốt chặn cuối cùng, là tầng kiểm soát tối hậu toàn bộ máy quan lại dân sự và quân sự khổng lồ của triều đình.

“May thay, vẫn như mọi khi, đại nhân đã cảnh giác!” Nam nhân còn lại nói: “Mười ngày trước, khi thám tử của chúng ta bẩm báo về những tin đồn liên quan tới việc Bạch Liên giáo hồi sinh ở các huyện, Đại Tướng quân đã được thông báo và lập tức thực hiện mọi biện pháp cần thiết. Và khi Địch huyện lệnh này rốt cuộc cũng tỉnh dậy khỏi giấc ngủ gật thư nhàn của ông ta và tấu về rằng sào huyện của loạn đảng nằm tại Hán Nguyên này, cấm vệ quân đã lập tức chiếm lĩnh vị trí trên các ngọn núi và quanh hồ. Chúng sẽ không bao giờ đánh úp thành công!”

“Thần tử chúng ta thực hiện những điều ít ỏi mà chúng ta có thể!” Chánh Ngự sử nói: “Các quan lại địa phương chính là khâu yếu nhất trong triều chính của chúng ta. Vụ mưu phản sẽ bị tiêu diệt, nhưng sẽ phải có đổ máu không ít. Nếu Địch huyện lệnh đây đã mẫn cán hơn trong chức trách của mình, chúng ta đã có thể lập tức bắt giữ những tên đầu đảng và dập tắt mưu phản từ trong trứng nước.” Đột nhiên, giọng của ông ta vang lên sắc lạnh khi ông ta nói thẳng với Địch Nhân Kiệt: “Họ Địch, ngươi đã phạm phải ít nhất bốn sai lầm không thể tha thứ! Trước hết, ngươi đã để Lưu Phi Ba tẩu thoát, cho dù chính ngươi đã nói là ngươi nghi ngờ y. Thứ hai, ngươi đã cho để một tên loạn đảng bị giết trong nhà ngục của ngươi trước khi kịp thẩm vấn để thu thập thông tin. Thứ ba, ngươi giết họ Vương trong khi đáng lẽ phải bắt sống y để thẩm vấn. Và thứ tư, ngươi trình về kinh một tấu chương không trọn vẹn, vẫn còn thiếu chìa khóa giải mã. Họ Địch, nói xem, văn bản chìa khóa giải mã đâu?”

“Bẩm, hạ quan xin nhận tội!” Địch Nhân Kiệt nói: “Hạ quan chưa có văn bản đó, nhưng hạ quan phỏng đoán…”

“Họ Địch, ta không cần các giả thuyết của ngươi!” Vị Chánh Ngự sử cắt ngang lời ông: “Ta nhắc lại, văn bản đó đâu?”

“Bẩm đại nhân, tại nhà Lương thượng thư!” Địch Nhân Kiệt trả lời.

Vị Chánh Ngự sử đứng bật dậy: “Họ Địch, ngươi mất trí rồi chăng?” Ông ta giận dữ hỏi: “Ngươi không được phép nghi ngờ sự trung thành của Lương thượng thư!”

“Thưa, hạ quan xin nhận tội!” Địch Nhân Kiệt nhắc lại đúng câu nói được đòi hỏi theo quy tắc: “Thượng thư lão đại nhân không hề biết những việc xảy ra trong phủ mình.”

“Đại nhân, kẻ này đang cố kéo dài thời gian!” Nam nhân râu rễ tre nói với vẻ ghê tởm: “Hãy bắt hắn và tống vào chính nhà ngục của hắn!”

Vị Chánh Ngự sử không trả lời. Ông ta bắt đầu đi đi lại lại, giận dữ vung vẩy đôi ống tay áo dài. Rồi ông ta dừng lại trước mặt Địch Nhân Kiệt đang quỳ. Ông ta hỏi cộc cằn: “Làm thế nào văn bản đó lại ở trong nhà thượng thư lão đại nhân được?”

“Bẩm đại nhân, kẻ đầu đảng Bạch Liên giáo đã cất giữ nó ở đó cho an toàn.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Hạ quan kính đề nghị người của đại nhân tới đóng giữ ở phủ thượng thư và bắt giữ tất cả mọi người họ gặp ở đó mà không để thượng thư lão đại nhân hay bất cứ người ngoài nào biết. Sau đó, hạ quan muốn phái một người đưa tin tới gặp Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng, giả bộ rằng đó là người từ chỗ Lương thượng thư tới, để báo với bọn họ rằng Lương thượng thư muốn gặp họ lập tức vì việc khẩn. Hạ quan kính đề nghị đại nhân cũng hãy tới đó và cho phép hạ quan được hành xử như phụ tá của ngài.”

“Họ Địch, sao phải bày ra tất cả chuyện ngớ ngẩn đó làm gì?” Vị Chánh Ngự sử hỏi: “Thị trấn này đã nằm trong tay người của ta, ta sẽ cho bắt Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng ngay lập tức. Sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau tới nhà Lương thượng thư. Ta sẽ giải thích với lão thượng thư đại nhân, còn ngươi sẽ chỉ cho chúng ta xem văn bản đó ở đâu!”

“Hạ quan muốn đảm bảo.” Địch Nhân Kiệt nói: “Rằng đầu đảng Bạch Liên giáo không lọt lưới. Hạ quan nghi ngờ Hàn Đạt Nhậm, Lưu Phi Ba và Khang Trọng, nhưng hạ quan không biết mấy người này đóng vai trò gì trong vụ mưu phản. Có thể đầu đảng là một kẻ hoàn toàn khác cho tới nay chúng ta vẫn chưa biết. Bắt giữ những kẻ khác sẽ đánh động hắn và hắn có thể sẽ đào tẩu.”

Vị Chánh Ngự sử ngẫm nghĩ một lúc, rồi chậm rãi vuốt chòm râu thưa quanh cằm ông ta. Rồi ông ta nói với người đồng hành: “Hãy sai người của chúng ta đưa họ Hàn và họ Khang tới nhà Lương thượng thư. Hãy chú ý làm việc này hoàn toàn bí mật!”

Nam nhân râu rễ tre cau mày, ông ta có vẻ không tán thành. Nhưng, khi vị Chánh Ngự sử phác một cử chỉ sốt ruột, ông ta vội vã đứng dậy rời khỏi phòng không nói một lời.

“Họ Địch, ngươi có thể đứng dậy!” Vị Chánh Ngự sử nói. Ông ta ngồi lại xuống ghế, lấy một cuộn văn bản từ trong ống tay áo ra và bắt đầu đọc.

Địch Nhân Kiệt phác một cử chỉ về phía bàn trà. Ông dè dặt nói: “Hạ quan có thể hân hạnh mời đại nhân một chén trà chăng?”

Vị Chánh Ngự sử ngẩng lên khỏi cuộn văn bản của mình với vẻ khó chịu. Ông ta cao ngạo nói: “Không cần. Ta chỉ ăn và uống những gì do chính người của ta chuẩn bị.”

Ông ta lại đọc tiếp. Địch Nhân Kiệt vẫn đứng, hai tay duỗi thẳng hai bên sườn, đúng như quy tắc triều đình quy định. Ông không bao giờ biết được mình đã đứng đó bao lâu. Cảm giác nhẹ nhõm ban đầu của ông khi biết triều đình đã thực hiện những biện pháp tức thì và hữu hiệu để chống lại cuộc mưu phản giờ đây nhường chỗ cho sự lo lắng mỗi lúc một đè nặng về sự đúng đắn của những gì ông giả sử. Trong sự hối hả tột độ, ông lại cố gắng cân nhắc mọi khả năng, tìm kiếm một manh mối có thể ông đã bỏ qua, một kết luận vẫn chưa hoàn toàn được khẳng định.

Một tiếng ho khan làm ông bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ. Chánh Ngự sử cho cuộn văn bản trở lại vào trong ống tay áo, đứng dậy và nói: “Họ Địch, đến lúc rồi. Phủ Lương gia cách đây bao xa?”

“Chỉ một quãng đi bộ ngắn thôi, thưa đại nhân.”

“Vậy chúng ta sẽ đi bộ tới đó để không thu hút sự chú ý.” Vị Chánh Ngự sử quyết định.

Ở ngoài hành lang, Mã Vinh và Kiều Thái nhìn Địch Nhân Kiệt với vẻ không vui. Ông mỉm cười trấn an họ rồi vội nói: “Ta ra ngoài đây. Hai ngươi sẽ canh cổng trước, còn lão Hồng và Đào Cam để mắt tới cổng sau. Không để ai vào hay ra cho tới khi ta quay trở lại.”👁

Cấm vệ quân vây bắt tội nhân

Trên phố vẫn là đám đông dân chúng bận rộn đi lại lo việc riêng của họ. Địch Nhân Kiệt không hề ngạc nhiên. Ông biết sự hiệu quả đáng sợ của cấm vệ quân, không ai nhận ra được thị trấn đã nằm trong tay họ. Ông hối hả sải bước, vị Chánh Ngự sử bám sát theo sau. Không ai để ý tới hai nam nhân mặc áo bào xanh giản dị.

Cửa Lương phủ được một nam nhân gầy gò với khuôn mặt vô cảm mở ra. Địch Nhân Kiệt chưa bao giờ thấy người này trước đây, rõ ràng là thủ hạ của Chánh Ngự sử đã chiếm giữ phủ đệ. Nam nhân cung kính nói với vị Chánh Ngự sử: “Tất cả gia nhân trong nhà này đã bị bắt. Có hai vị khách tới đây, họ đang ở cùng thượng thư trong thư viện.”

Rồi y im lặng dẫn hai người đi theo các hành lang tranh tối tranh sáng.

Khi Địch Nhân Kiệt bước vào thư viện sáng lờ mờ, ông thấy vị thượng thư già ngồi ở chiếc ghế có lưng tựa đằng sau chiếc bàn sơn đỏ kê trước cửa sổ. Ngồi thẳng người trên những chiếc ghế kê sát vào bức tường đối diện là Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng.

Vị thượng thư già ngẩng cái đầu nặng nề của mình lên. Nâng mi mắt lên chút ít, ông lão nhìn ra phía cửa ra vào.

“Lại có thêm khách!” Lão thượng thư lẩm bẩm.

Địch Nhân Kiệt bước tới bên bàn cúi người chào thật thấp. Chánh Ngự sử vẫn đứng trên ngưỡng cửa.

“Đại nhân, hạ quan là huyện lệnh bản địa.” Địch Nhân Kiệt nói: “Mong đại nhân thứ lỗi cho chuyến ghé thăm đường đột này. Với sự cho phép của đại nhân, bản quan chỉ muốn…”

“Địch huyện lệnh, ngắn gọn thôi!” Ông lão mệt mỏi nói: “Đã đến giờ ta vào nhà uống thuốc rồi.” Cái đầu nặng nề của ông lão ngả về phía trước.

Địch Nhân Kiệt đã đặt bàn tay lên bể cá vàng. Ông nhanh chóng đưa tay lần tìm tới đế bức tượng nhỏ ở dưới mặt nước. Lũ cá vàng lượn quanh đầy kích động, thân hình nhỏ nhắn, mát lạnh của chúng trượt qua bên bàn tay ông. Ông cảm thấy rằng phần trên của đế tượng có thể xoay đi được. Đó là một cái nắp, bức tượng Hoa Tiên là tay cầm của cái nắp đó. Ông nhấc nó lên, một ống trụ bằng đồng hiện ra, rìa trên vừa đủ nhô lên khỏi mặt nước. Ông thò bàn tay vào trong ống trụ, lấy từ trong đó ra một cuộn bản thảo nhỏ có lớp bọc ngoài bảo vệ bằng gấm màu đỏ tía.

Cả vị thượng thư già, Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng đều ngồi im: “Ngồi xuống!” Con chim sáo nâu trong lồng bạc đột ngột kêu rít lên.

Địch Nhân Kiệt bước tới cửa và trao cuộn bản thảo cho vị Chánh Ngự sử. Ông khẽ nói: “Đây là văn bản chìa khóa!”

Chánh Ngự sử mở cuộn bản thảo ra, rồi nhanh chóng đọc qua phần đầu. Địch Nhân Kiệt quay người lại quan sát căn buồng. Vị thượng thư già ngồi im như một pho tượng, nhìn về phía bể cá vàng. Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng nhìn chằm chằm vào những người cao lớn đứng bên cửa ra vào.

Vị Chánh Ngự sử vẫy tay ra hiệu. Đột nhiên, hành lang đông nghịt cấm vệ quân mặc giáp vàng sáng chói. Ông ta chỉ tay vào Hàn Đạt Nhậm và Khang Trọng rồi nói: “Bắt mấy người này lại!”

Trong khi binh lính ùa vào trong, Chánh Ngự sử tiếp tục nói với Địch Nhân Kiệt: “Hàn Đạt Nhậm không xuất hiện trong danh sách này, nhưng dù sao chúng ta cũng bắt gã. Theo ta, ta sẽ bày tỏ lời xin lỗi thượng thư lão gia của chúng ta.”

Địch Nhân Kiệt giữ ông ta lại. Ông nhanh chóng tự mình bước tới bên bàn. Cúi người xuống bàn, ông giật tấm che mắt khỏi trán lão thượng thư. Rồi ông nghiêm giọng nói: “Đứng dậy, Lưu Phi Ba! Bản quan buộc tội ngươi đã sát hại mệnh quan triều đình, thượng thư Lương Mạnh Quang!”

Nam nhân ngồi sau bàn từ tốn đứng dậy. Y đứng thẳng người lên, vươn rộng vai ra. Bất chấp bộ râu cằm và râu má giả và lớp hóa trang, có thể dễ dàng nhận ra khuôn mặt quyền uy của Lưu Phi Ba. Y không nhìn người buộc tội mình, ánh mắt cháy rực của y nhìn chăm chăm vào Hàn Đạt Nhậm, người đang bị cấm vệ quân xiềng lại.

“Họ Hàn, ta đã giết ả tình nhân của ngươi!” Lưu Phi Ba mỉa mai nói với Hàn Đạt Nhậm. Y giật bộ râu giả của mình ra bằng một cử chỉ châm chọc.

“Bắt người!” Vị Chánh Ngự sử quát cấm vệ quân.

Địch Nhân Kiệt đứng tránh sang bên trong khi bốn binh lính ập tới bên bàn, người đi trước vung vẩy một sợi thừng. Họ Lưu khoanh tay lại, bước tới chỗ họ.

Đột nhiên, bàn tay phải của y vụt ra từ trong ống tay áo. Một lưỡi dao nhoáng lên, rồi máu vọt ra từ cổ y. Lưu Phi Ba lảo đảo, rồi thân hình cao lớn sụp xuống đổ vật ra sàn.

Lão đại của Bạch Liên giáo, kẻ nhăm nhe muốn đoạt ngôi cửu ngũ, đã tự kết liễu đời mình.

Hồi 20

Trên thuyền câu hồi tưởng kỳ án

Nhìn đáy nước nghĩ chuyện âm hồn

Trong những ngày tiếp theo, Hoàng đế mạnh mẽ ra tay với Bạch Liên giáo.

Tại kinh thành và các châu, huyện, rất nhiều quan viên lớn nhỏ và vài thương nhân giàu có bị liên đới, xét xử và lập tức bị hành quyết. Với việc các đầu đảng ở kinh thành và các địa phương bị bắt giữ đột ngột, cuộc mưu phản đã bị đập tan, không có bất cứ toan tính nổi loạn quy mô lớn có tổ chức nào xảy ra ở bất cứ đâu. Có vài cuộc bạo động nhỏ tại các huyện xa xôi, nhưng đều bị quan binh địa phương dẹp tan mà không phải hao binh tổn tướng gì nhiều.

Tại Hán Nguyên, người của Chánh Ngự sử tạm thời tiếp quản toàn bộ quyền quản lý từ tay Địch Nhân Kiệt. Bản thân Chánh Ngự sử đã vội vã trở về kinh thành ngay sau khi Lưu Phi Ba tự sát. Nam nhân râu đen cao ngạo nắm quyền lâm thời và sử dụng Địch Nhân Kiệt làm chân sai việc và phụ tá. Cả huyện bị tảo thanh kỹ lưỡng để loại trừ những kẻ nghi vấn. Khang Trọng thú tội, ra làm chứng tố giác viên nha dịch đã từng làm nội ứng cho Bạch Liên giáo tại nha môn. Ngoài ra, còn có vài tay chân của Vương chưởng quỹ và chừng một tá những kẻ du đãng được Lưu Phi Ba chiêu mộ để làm những việc bẩn thỉu cho y. Tất cả đám tội nhân này đều bị giải về kinh thành.

Bởi Địch Nhân Kiệt đã tạm bị đình chỉ chức trách, ông không phải có mặt tại buổi hành hình Mao Lộc và lấy làm nhẹ nhõm về chuyện này. Các quan trên ban đầu quyết án họ Mao phải bị trượng hình tới chết. Nhưng, Địch Nhân Kiệt đã thành công trong việc xin chuyển bản án chỉ còn là án trảm đơn thuần khi chỉ ra rằng Mao Lộc đã không cưỡng dâm Giang thiếu phu nhân và thậm chí đã bảo vệ nàng khi hai tên thảo khấu tại Tam Tùng đảo muốn giở trò xằng bậy. Còn hòa thượng giả mạo bị kết án mười năm lao dịch khổ sai ở biên ải phía bắc.

Vào buổi sáng Mao Lộc bị xử chém, trời mưa như trút nước. Dân chúng Hán Nguyên nói rằng thần linh muốn rửa trôi máu đổ trên đất quản hạt của ông. Cơn mưa ngừng cũng đột ngột như khi nó bắt đầu, buổi chiều trời nắng đồng thời cũng mát mẻ.

Tối đó, tất cả quyền cai quản đã chính thức được trao lại cho Địch Nhân Kiệt. Thế nên đây là buổi chiều tự do cuối cùng của ông. Ông quyết định tới hồ câu cá.

Mã Vinh cùng Kiều Thái xuống bến thuê một chiếc thuyền nhỏ đáy bằng. Khi họ đưa thuyền cập vào bến, Địch Nhân Kiệt đi bộ xuống bến, đầu đội một chiếc mũ rộng vành che nắng. Hồng sư gia và Đào Cam đi theo tháp tùng ông. Họ Đào còn cầm theo đồ nghề câu cá.

Khi tất cả đã xuống thuyền, Mã Vinh đứng ở đuôi thuyền và cầm mái chèo. Chiếc thuyền chậm rãi lướt đi trên những gợn sóng dập dềnh. Tất cả mọi người cũng im lặng tận hưởng làn gió mát dịu thổi trên mặt nước trong một hồi.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Ta thấy thật thú vị khi quan sát người của Đô sát viện làm việc trong tuần vừa rồi. Nhân vật có bộ râu ngắn đó, ta vẫn không biết ông ta là ai và kỳ thực là quan chức gì! Thoạt đầu ông ta khá giữ ý, nhưng sau đó có phần cởi mở hơn, cho phép ta xem những tài liệu quan trọng hơn. Ông ta là một người điều tra xuất sắc, kỹ càng, tư duy rành mạch. Ta học được rất nhiều từ ông ta. Nhưng, ông ta đã khiến ta luôn bận rộn tới mức đến giờ mới có một quãng thời gian yên tĩnh để nói chuyện với tất cả các ngươi!”

Địch Nhân Kiệt đưa bàn tay lùa xuống làn nước mát lạnh: “Hôm qua ta đã tới gặp Hàn Đạt Nhậm, gã vẫn còn bối rối vì những buổi thẩm vấn nghiêm hình mà bản thân phải trải qua. Nhưng, còn hơn thế vì chuyện trấn Hán Nguyên, quê hương gã, lại là sào huyệt của một vụ mưu phản! Gã vốn không bao giờ biết về mật thất mà trưởng bối đã xây dưới tòa phủ đệ, nhưng vị huynh đệ râu đen của chúng ta nhất quyết không tin điều đó. Ông ta thẩm vấn họ Hàn liên tục trong hai ngày và trở nên khá tàn độc. Tuy nhiên, cuối cùng họ Hàn cũng được thả vì ta đã chỉ ra rằng ông ta đã lập tức báo với ta chuyện bị Bạch Liên giáo bắt cóc, bất chấp những lời đe dọa của chúng. Họ Hàn đã rất biết ơn, thế là ta nhân cơ hội báo cho ông ta biết Lương Phàm và con gái ông ta yêu nhau. Thoạt đầu họ Hàn còn bất bình nói rằng Lương Phàm không xứng với lệnh ái của mình, nhưng rồi sau đó ông ta nhượng bộ và sẽ không phản đối chuyện đôi trẻ hứa hôn với nhau. Lương Phàm là một thanh niên trung thực, nghiêm túc, còn Thùy Liễu là một thiếu nữ duyên dáng, ta nghĩ đó sẽ là một cuộc hôn nhân hạnh phúc.”

“Bẩm đại nhân, chẳng lẽ họ Hàn không có quan hệ gì với vũ nữ Hạnh Hoa sao?” Hồng sư gia hỏi.

Địch Nhân Kiệt buồn bã mỉm cười.👁

Địch Công đi câu cùng trợ thủ

“Ta phải thành thực thừa nhận là đã đánh giá sai về họ Hàn từ đầu đến cuối. Gã là một người rất bảo thủ, có phần hơi mù quáng và tính khí khá hẹp hòi, tuy tâm địa tử tế, nhưng không quá xuất chúng. Kỳ thực, không phải là một tính cách ấn tượng cho lắm.” Ông nói: “Gã chưa bao giờ dan díu với nàng vũ nữ bị sát hại. Tuy nhiên, thiếu nữ lại có một nhân cách thật lớn lao! Lớn lao trong cả tình yêu thương lẫn nỗi hận thù. Các ngươi hãy trông đằng xa kia, giữa hàng cây xanh ở Liễu Phường, những cây trụ bằng cẩm thạch trắng của một nhà bia tưởng niệm đang được dựng lên ở đó theo thánh chỉ của Hoàng thượng. Trên bia sẽ ghi, ‘Tận trung tận hiếu’.”

Lúc này họ đã ra ngoài xa trên hồ, Địch Nhân Kiệt buông câu. Đột nhiên, ông lại thu dây câu về. Mã Vinh bật rủa. Y cũng thấy một cái bóng to đen thẫm lướt qua dưới làn nước xanh lục, ngay bên dưới chiếc thuyền. Một đôi mắt nhỏ sáng quắc lóe lên.

“Ở đây chúng ta sẽ chẳng câu được gì đâu!” Địch Nhân Kiệt bực bội nhận xét: “Lũ khốn này sẽ xua hết cá đi! Nhìn xem, lại có một con nữa kìa!” Nhận ra ánh mắt hoảng hốt của mấy người đồng hành với mình, ông nói tiếp: “Ta đã ngờ ngay từ đầu rằng chính những con rùa lớn này là nguyên nhân khiến thi thể những người không may chết đuối ở hồ này biến mất. Một khi những con vật này đã quen với mùi vị thịt người… Nhưng, đừng sợ, chúng sẽ không bao giờ tấn công người sống đâu. Chèo thuyền ra xa hơn đi, Mã Vinh, phía trước chúng ta sẽ có cơ hội tốt hơn.”

Mã Vinh bắt đầu chèo thật lực. Địch Nhân Kiệt khoanh tay lại, trầm ngâm nhìn về phía thị trấn trên bờ hồ đằng xa.

“Thưa, đại nhân phát giác ra Lưu Phi Ba đã sát hại vị thượng thư già và đóng giả ngài ấy khi nào vậy?” Hồng sư gia hỏi.

“Chỉ đến lúc cuối cùng.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Chính cái đêm mà ta đã thức trắng bên án thư sau khi phái Mã Vinh và Kiều Thái về kinh thành. Tuy chuyện vị thượng thư già đột nhiên trở nên lẫn lộn chỉ là việc nhỏ bên lề, vấn đề trọng tâm lại là vụ sát hại nàng vũ nữ. Và vụ án đó đã thực sự bắt đầu từ vài năm trước, với tham vọng bất thành của Lưu Phi Ba. Nhưng, trong giai đoạn cuối cùng mà chúng ta chứng kiến tại Hán Nguyên này, những toan tính về quyền lực của họ Lưu bị chìm xuống hàng thứ yếu bởi mối quan hệ tình cảm của y với hai nữ nhân, chính là lệnh ái Nguyệt Nga và tình nương Hạnh Hoa. Mối quan hệ đó chính là gốc rễ của vụ án này, khi ta đã hiểu điểm này, tất cả phần còn lại liền sáng tỏ như ban ngày.

“Lưu Phi Ba là một nam nhân tài năng xuất chúng, can đảm khôn ngoan và đầy nghị lực, một thủ lĩnh bẩm sinh. Nhưng, việc thi hỏng đã làm tổn thương lòng tự tôn của y, những thành công lớn trong việc buôn bán sau đó cũng không bao giờ có thể làm vết thương ấy lành lại. Nó cứ nhức nhối ngấm ngầm rồi tích tụ thành sự oán hận cay đắng với triều đình.

“Một biến cố tình cờ đã làm y nảy ra tham vọng phục hồi lại Bạch Liên giáo nhằm lật đổ triều đình và tự mình lập ra một triều đại mới. Một ngày nọ trong một hiệu đồ cổ tại kinh thành, y tình cờ mua được một bản thảo cũ do Hàn ẩn sĩ viết, trong đó có mô tả mật thất. Chánh Ngự sử đại nhân đã tìm thấy bản thảo này trong số giấy tờ của họ Lưu tại nhà y ở kinh thành. Hàn ẩn sĩ nói rõ trong bản thảo rằng mình dự định xây một mật thất ngầm như thế làm nơi trú ẩn cho hậu nhân những lúc loạn lạc. Lão muốn giấu ở đó tất cả gia sản của mình, gồm hai mươi thùng đầy vàng thỏi, rồi đào ở đó một cái giếng và tích trữ lương thực khô ở đó. Bản thảo kết thúc với đồ hình thiết kế ổ khóa chữ tại lối vào mật thất trên án thờ trong Phật đường. Và ẩn sĩ cũng đính kèm một ghi chú viết rằng bí mật sẽ được truyền lại trong Hàn gia, từ đời lệnh phụ sang cho trưởng tử.

“Khi đọc qua bản thảo này, rất có thể ban đầu họ Lưu phỏng đoán rằng đây chỉ là những ý tưởng thất thường của một cụ già. Nhưng rồi, y quyết định cũng đáng ghé thăm Hán Nguyên để xác định xem liệu có phải Hàn ẩn sĩ đã thực sự thực hiện dự định của mình hay không. Họ Lưu sắp xếp để Hàn Đạt Nhậm mời y tới nghỉ ở nhà mình chừng một tuần. Khi đó họ Lưu phát giác họ Hàn không hay biết gì về kế hoạch của tổ phụ. Hàn Đạt Nhậm chỉ biết lời yêu cầu của Hàn ẩn sĩ truyền lại là không bao giờ được đóng cửa Phật đường, phải luôn thắp một ngọn đèn ở đó. Họ Hàn nghĩ đó chỉ là bằng chứng cho lòng kính Phật của tổ phụ, song tất nhiên ý định thực sự của Hàn ẩn sĩ là để hậu duệ của mình sẽ luôn có thể tiếp cận lối vào bí mật tại bất cứ thời điểm nào dù ngày hay đêm, nhỡ đâu gặp lúc can qua. Một đêm, họ Lưu hẳn đã bí mật tới Phật đường, sau đó phát hiện ra rằng mật thất cùng những thứ khác thực sự tồn tại, đúng như lão ẩn sĩ đã mô tả. Lưu Phi Ba khi đó hiểu ra cái chết đột ngột của Hàn ẩn sĩ đã không cho phép lão truyền lại bí mật cho trưởng tử, cũng chính là ông nội của Hàn Đạt Nhậm. Nhưng, người in cuốn kỳ phổ đã xuất bản nó theo đúng bản thảo của Hàn ẩn sĩ, bao gồm cả trang cuối cùng với thế cờ bí ẩn. Không ai ngoại trừ Lưu Phi Ba, và có lẽ cả nàng vũ nữ đã chết, từng biết rằng thế cờ đó chẳng qua chỉ là chìa mở ổ khóa chữ trong Phật đường.”

“Bẩm, ẩn sĩ quả là bậc cao minh!” Đào Cam thốt lên: “Việc thế cờ đó được in thành sách đảm bảo rằng chìa khóa sẽ không bao giờ thất truyền, nhưng không ai đủ tinh thông đoán được ý nghĩa thực của nó!”

“Quả vậy, Hàn ẩn sĩ là một người thông thái, học thức rộng rãi, một người ta ước gì có dịp được diện kiến!” Địch Nhân Kiệt nói: “Tiếp tục nào. Giờ Lưu Phi Ba đã có kho báu của Hàn ẩn sĩ, một số tiền vốn khổng lồ để tổ chức vụ mưu phản rộng khắp thiên hạ. Cùng lúc y còn nắm trong tay địa điểm lý tưởng để làm một bản doanh bí mật và nơi hội họp của loạn đảng. Y xây một dinh thự trên lô đất trống nằm giữa phủ đệ Hàn gia và nơi ở của Lương thượng thư, thuê bốn người thợ đào đường hầm nối giữa mật thất với hoa viên nhà y. Ta đoán rằng họ Lưu đã đích thân giết cả bốn người thợ không may đó, vì chúng ta đã tìm thấy di cốt của bốn người trong mật đạo.

“Tuy nhiên, khi mưu đồ lan rộng, chi phí của họ Lưu cũng tăng theo. Y phải dùng những khoản tiền lớn để hối lộ quan lại tham nhũng, phải trả tiền cho các đầu lĩnh lục lâm và cung cấp vũ khí cho băng đảng của chúng. Gia tài của bản thân Lưu Phi Ba cũng như kho vàng của ẩn sĩ cạn kiệt, buộc y phải tìm kiếm nguồn thu nhập khác. Thế rồi y lập mưu đoạt lấy sản nghiệp của Lương thượng thư. Y thường đi dạo cùng vị thượng thư già trong hoa viên của ông và thật dễ dàng để họ Lưu làm quen với các thói quen của thượng thư cũng như vài người ít ỏi hầu hạ trong dinh thự. Khoảng nửa năm trước, y hẳn đã lừa lão thượng thư vào trong đường hầm bí mật rồi sát hại ngài ấy ở đó. Y cho thi thể vào trong một chiếc rương dưới đường hầm, nơi Đào Cam và ta đã phát hiện ra. Kể từ lúc đó trở đi, ‘thượng thư’ bắt đầu bị ốm, mắt mờ, ngài trở nên hay quên và bắt đầu trải qua phần lớn thời gian trong buồng ngủ. Tất cả những thủ đoạn ngụy trang này đã cho phép Lưu Phi Ba đóng vai trò kép của y. Hẳn y đã tự hóa trang cho mình dưới mật thất, rồi đi qua vườn nhà mình vào nhà vị thượng thư. Khu vực Lương Phàm sinh sống nằm ở phía đối diện của khuôn viên phủ đệ, còn cặp lão phu thê gia nhân thực sự đều đã lẩm cẩm, vậy là mọi thứ đều thuận lợi cho việc đóng giả của y. Tuy nhiên, đôi khi có những tình huống không lường trước được buộc y phải diễn lâu hơn dự kiến. Điều này, cùng với việc họ Lưu tham dự các cuộc họp của Bạch Liên giáo dưới mật thất, là lý do gây ra trò tiêu thất của y, điều bắt đầu thu hút sự chú ý của đám gia nhân, như phu khiêng kiệu đã nói với lão Hồng.

“Cùng với tay sai Vạn Nhất Phàm, họ Lưu cẩn thận nghiên cứu về sản nghiệp của Lương thượng thư, rồi sau đó hai kẻ này bắt đầu bán đi các điền sản của ngài ấy. Bằng cách này, họ Lưu thu về số tiền y cần để hoàn tất quá trình chuẩn bị cho việc tạo phản. Mọi thứ diễn ra thuận lợi. Y bắt đầu bàn bạc với những kẻ đồng đảng về thời điểm thích hợp dấy binh. Tuy nhiên, đúng vào lúc ấy, rắc rối xuất hiện, bắt đầu từ đời tư của Lưu Phi Ba. Điều này đưa chúng ta tới vũ nữ Hạnh Hoa, hay gọi theo tên thật là tiểu thư Phạm Lai Nghi.”

Lúc này chiếc thuyền đậu lại im lìm. Mã Vinh đã ngồi xếp bằng sau đuôi thuyền. Y và ba người còn lại chăm chú lắng nghe Địch Nhân Kiệt. Ông đẩy chiếc mũ che nắng cao lên khỏi trán: “Vụ mưu phản cũng đã lan tới Tấn châu. Một địa chủ họ Phạm ở Bình Dương đã trở thành một kẻ dự mưu. Nhưng, sau đó ông ta hối hận và quyết định tố cáo vụ mưu phản lên triều đình. Bạch Liên giáo biết được dự định của ông ta. Họ Phạm bị buộc phải tự sát sau khi bọn chúng buộc ông ta phải ký một văn bản giả mạo thú nhận đã phạm tội với triều đình. Tất cả sản nghiệp của ông ta rơi vào tay Bạch Liên giáo, quả phụ họ Phạm, trưởng nữ Phạm Lai Nghi cùng tiểu đệ còn thơ dại rơi vào cảnh hành khất. Khi đó, Phạm tiểu thư đã bán mình làm kỹ nữ, còn thân mẫu nàng dùng món tiền ấy để mua một trang trại nhỏ ở Bình Dương, về sau, Hạnh Hoa đều đặn gửi phần nhiều ngân lượng mình kiếm được về cho thân mẫu, giúp tiểu đệ học hành tử tế. Những điều này ta tìm thấy trong bản báo cáo hôm qua của Đô sát viện gửi tới từ Bình Dương, sau khi họ đã bắt và thẩm vấn những kẻ cầm đầu Bạch Liên giáo tại đó.

“Phần câu chuyện còn lại của nàng vũ nữ có thể dễ dàng hình dung ra. Trước khi chết, thân phụ nàng hẳn đã kể cho lệnh ái biết điều gì đó về vụ mưu phản, bao gồm việc sào huyệt của loạn đảng nằm tại Hán Nguyên và Lưu Phi Ba là kẻ đầu đảng. Nữ tử can đảm và trung thành sau đó quyết định báo thù cho cha mình, làm bại lộ âm mưu đó. Hiển nhiên đây là lý do vì sao nàng nhất quyết muốn được bán tới Hán Nguyên và tại sao nàng chấp nhận trở thành tình nhân của Lưu Phi Ba. Mục đích của nàng là tìm hiểu các bí mật của Bạch Liên giáo, rồi sau đó tố giác y và đồng bọn với triều đình.

“Nàng là một thiếu nữ với vẻ đẹp lạ lùng, ám ảnh, tính cách hết sức mạnh mẽ. Ta nghĩ Phạm gia là một trong những gia môn làm nên danh tiếng của Bình Dương, nơi những bí mật về ma thuật được truyền dạy từ mẫu thân sang nhi nữ. Nhưng, ta không rõ, nếu không phải trông giống Nguyệt Nga, ái nữ của họ Lưu đến mức đáng kinh ngạc, thì liệu nàng có thành công trong việc khiến một kẻ ích kỷ và tham vọng cực độ như Lưu Phi Ba gắn bó với mình hay không.

“Thế đấy, ta không giả bộ rằng bản thân có thể thấu hiểu và phân tích những cung bậc tối tăm trong đam mê của một người. Ta chỉ nói rằng tình cảm họ Lưu dành cho nhi nữ có pha trộn cảm xúc mà theo đạo đức thiêng liêng của chúng ta một nam nhân chỉ có thể dành cho một nữ nhân không cùng huyết thống. Tình yêu say mê họ Lưu dành cho lệnh ái là điểm yếu duy nhất trong tâm hồn tàn nhẫn, lạnh lùng của y. Hẳn y đã phải dùng đến hết sức mạnh lý trí để tranh đấu với đam mê tội lỗi ấy che giấu lệnh ái. Ta không biết đam mê đó ảnh hưởng đến đâu trong mối quan hệ giữa y và thê thiếp, nhưng ta sẽ không ngạc nhiên nếu đời tư của y thật căng thẳng và bất hạnh. Dù thế nào đi nữa, cuộc tình của y với nàng vũ nữ hẳn đã giải thoát y khỏi cuộc xung đột đang giày vò tâm hồn, điều đó đem tới cho mối quan hệ một chiều sâu đam mê mà Lưu nhiều khả năng chưa từng bao giờ trải nghiệm với bất cứ nữ nhân nào khác.

“Trong những cuộc gặp gỡ lén lút của họ, giờ đã rõ là diễn ra trong một ngôi lầu giữa hoa viên của Vương chủ sự, Hạnh Hoa biết được nhiều điều liên quan tới Bạch Liên giáo, bao gồm các ý nghĩa bí mật của thế cờ. Họ Lưu viết những lá thư tình gửi cho nàng, phải phát tiết đam mê đang ám ảnh, thậm chí bằng chữ viết. Nhưng, y đủ thông minh để không viết những lá thư đó theo nét chữ thường ngày. Y bắt chước nét chữ của Lương Phàm, thư lại của Lương thượng thư, nét chữ y đã quen thuộc qua việc xem xét sổ sách tiền tài của thượng thư. Có trời mới biết ý tưởng trái khoáy nào đã khiến họ Lưu ký tên những lá thư đó bằng bút danh của Giang cống sĩ, nam nhân giành được yêu mến của Lưu tiểu thư. Ta xin nhắc lại là những thôi thúc tối tăm đó nằm ngoài khả năng thấu hiểu của ta.

“Họ Lưu chưa bao giờ có ý định để ái nữ thành hôn. Y không thể chịu đựng được ý nghĩ nhi nữ rồi sẽ rời khỏi y và thuộc về một nam nhân khác. Khi thiếu nữ phải lòng Giang cống sĩ, họ Lưu ra sức phản đối cuộc nhân duyên này, ra lệnh cho Vạn Nhất Phàm bôi nhọ Giang học sĩ để y có cơ thích đáng không chấp nhận cuộc hôn nhân. Nhưng rồi, Nguyệt Nga suy sụp. Họ Lưu không chịu đựng nổi khi chứng kiến con gái bất hạnh như vậy, thế là y ưng thuận, hẳn là với một nỗ lực lớn lao. Chúng ta có thể yên tâm phỏng đoán rằng việc sắp phải xa cách Nguyệt Nga đã làm họ Lưu phiền não rất nhiều. Thêm nữa, những lá thư tình viết cho vũ nữ cho thấy cũng vào thời gian đó, y bắt đầu nghi ngờ mục đích thực sự của tình nhân, vì nàng quá tò mò, luôn muốn tìm hiểu thông tin về Bạch Liên giáo. Y quyết định chấm dứt mối quan hệ. Mà như thế tức là y sắp sửa đánh mất cả hai nữ nhân mình yêu. Chúng ta có thể dễ dàng hình dung ra tâm trạng bị xáo trộn dữ dội của y lúc ấy. Trên tất thảy, những nỗi lo về tiền bạc của y lại tăng lên từng ngày. Trong vai ‘Thượng thư’, y đã bán phần lớn sản nghiệp của Lương gia và ngày được ấn định để khởi sự mưu phản cũng tới gần. Y cần ngân lượng, rất nhiều là đằng khác và phải thật nhanh. Vì thế y giành lấy tiền vốn của kẻ đồng mưu Vương chưởng quỹ, đồng thời lệnh cho Khang Trọng thuyết phục Khang Phúc cho Vạn Nhất Phàm vay một khoản tiền lớn. Ta nghĩ đây là tóm lược tình hình vào khoảng hai tháng trước, ít lâu sau khi chúng ta tới đất Hán Nguyên này.”

Địch Nhân Kiệt dừng lời trong khoảnh khắc. Đào Cam liền hỏi: “Bẩm, làm thế nào đại nhân phát giác ra Khang Trọng là một thành viên của Bạch Liên giáo?”

“Chỉ vì người này đã nhọc công phải cho vay bằng được.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta lập tức cảm thấy thật lạ khi một thương nhân lão luyện như Khang Trọng lại có thể khuyên lệnh huynh đem cho vay một khoản tiền lớn cho một người làm ăn nhỏ như Vạn Nhất Phàm. Ngay khi đã hiểu ra rằng Vạn Nhất Phàm hẳn là một thành viên của vụ mưu phản, ta biết Khang Trọng chắc chắn cũng có dự mưu. Những nỗ lực gấp gáp cuối cùng của Lưu Phi Ba để có tiền ngay đã cung cấp cho ta một manh mối quan trọng và cùng với những lần ‘biến mất’ của Lưu và việc đổ bệnh đột ngột của Lương thượng thư, điều này đã đưa ta tới phát giác ra chuyện thế thân giả mạo, ta liên hệ giữa cơn khát vàng lạ lùng của vị thượng thư già và việc cần tiền gấp gáp của họ Vương, một thành viên Bạch Liên giáo. Vì vị thượng thư, cũng do tuổi tác của ông ấy, nằm ngoài diện nghi vấn, thế nên chỉ còn lại một kết luận khả dĩ.”

Đào Cam gật đầu, chậm rãi vuốt ba sợi lông mọc ra từ bên má trái của mình.

Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Giờ ta sẽ nói tới vụ sát hại nàng vũ nữ, một vụ án hết sức phức tạp mà mãi tới khoảnh khắc cuối cùng ta mới sáng tỏ hết. Nguyệt Nga thành thân với Giang cống sĩ hôm trước thì ngày hôm sau dạ yến trên thuyền hoa diễn ra. Vì họ Lưu nghi ngờ vũ nữ nên đã theo dõi nữ nhân liên tục suốt buổi tối hôm ấy. Khi nàng nói với ta về âm mưu kia cũng lúc đang đứng giữa họ Hàn và ta. Họ Lưu đã đọc được khẩu hình của nàng, lại lầm là nàng đang nói với họ Hàn.”

“Nhưng, chúng ta đã nhất trí rằng một hiểu lầm như thế là không thể.” Hồng sư gia cắt ngang: “Cô nương ấy gọi ngài là ‘Đại nhân’!”

“Đáng lẽ ta phải nhìn ra điều này sớm hơn!” Địch Nhân Kiệt nói với một nụ cười buồn rầu: “Hãy nhớ rằng nữ nhân không nhìn ta khi nàng nói và nàng nói rất nhanh. Vì thế Lưu đã đọc nhầm ‘đại nhân’ thành ‘Đạt Nhậm’, tên riêng của họ Hàn! Điều này hẳn đã khiến Lưu Phi Ba nổi giận, tình nhân của y không chỉ toan tính phản bội y, mà nàng còn muốn tiết lộ bí mật cho tình địch của y, Hàn Đạt Nhậm! Vì y có thể giải thích ra sao việc nữ nhân gọi họ Hàn bằng tên riêng ngoài chuyện nàng có quan hệ thân mật với gã chứ? Điều đó giải thích tại sao ngày hôm sau họ Lưu liền ra tay để bịt miệng họ Hàn bằng cách bắt cóc và đe dọa gã. Và nó cũng giải thích tại sao những lời cuối cùng họ Lưu nói trước khi y kề con dao vào cổ là một lời mỉa mai nhằm vào kẻ y coi là tình địch của mình. Thật may, lời nhắc tới cờ vây của nàng vũ nữ đã không bị họ Lưu đọc được, vì đúng lúc ấy Thu Mẫu Đơn quay trở lại bàn và che khuất tầm nhìn của Lưu Phi Ba. Nếu họ Lưu đọc được cả mấy lời đó, chắc hẳn y đã lập tức tẩu tán toàn bộ sào huyệt dưới mật thất!

“Vì vũ nữ muốn phản bội y, họ Lưu buộc phải giết nàng ngay lập tức. Ta có thể đã đọc thấy sự thật trong mắt họ Lưu khi y theo dõi điệu múa của nàng. Y buộc phải giết nàng và y biết đó là lần cuối cùng được thấy nàng trong vẻ đẹp lộng lẫy khiến người ta phải nín thở như thế. Trong đôi mắt y đầy căm thù, sự căm thù của một tình nhân bị phản bội, nhưng đồng thời trong đó cũng có cả nỗi thất vọng tột cùng của một kẻ sắp mất đi nữ nhân mình yêu.

“Việc Bành chưởng quỹ trở mệt giúp họ Lưu có cái cớ tuyệt vời để rời khỏi phòng tiệc. Y tháp tùng họ Bành ra ngoài mạn phải thuyền. Trong lúc họ Bành rất mệt mỏi đứng bên lan can, Lưu đi sang mạn trái, ra hiệu cho Hạnh Hoa qua cửa sổ và dẫn nữ nhân vào phòng. Y đánh nàng bất tỉnh, nhét cái lư đốt trầm bằng đồng thau vào ống tay áo nàng, rồi thả nữ nhân xuống nước. Sau đó, y quay trở lại chỗ họ Bành, người khi đó đã cảm thấy khá hơn và cùng lão quay trở lại phòng tiệc. Các ngươi có thể hình dung tâm trạng của họ Lưu khi y nghe được rằng cái xác đã không chìm xuống đáy hồ và vụ giết người đã bị phát giác.

“Những điều còn tồi tệ hơn tiếp tục đến với Lưu Phi Ba. Sáng hôm sau y hay tin ái nữ yêu dấu Nguyệt Nga, đã chết trên giường tân hôn. Y mất đi cả hai nữ nhân chiếm lĩnh cuộc sống tình cảm của mình. Sự căm thù điên dại của y không nhắm vào Giang cống sĩ, mà nhắm vào gia phụ cậu ta. Đam mê cấm kỵ của chính Lưu khiến y phỏng đoán rằng cả vị học sĩ cũng thèm muốn Nguyệt Nga. Ít nhất theo những gì ta có thể thấy, đây là lời giải thích duy nhất cho lời buộc tội kỳ quái của y với Giang học sĩ. Cái chết của Nguyệt Nga là một cú sốc khủng khiếp với họ Lưu. Khi thi thể của thiếu nữ biến mất khó hiểu, Lưu Phi Ba cuối cùng cũng mất hết tự chủ. Từ lúc đó trở đi, y giống như một kẻ bị ma nhập, gần như chẳng còn có trách nhiệm với những hành động của mình nữa.

“Tay chân Khang Trọng của y đã khai trong lời cung rằng họ Lưu lập tức lệnh cho tất cả thủ hạ đi tìm thi thể ái nữ. Sau đó, y hành xử lạ lùng tới mức họ Vương, họ Vạn và Khang Trọng bắt đầu thấy lo về đầu đảng của chúng. Chúng rất phản đối chuyện họ Lưu bắt cóc Hàn Đạt Nhậm, như vậy quá mạo hiểm. Và chỉ riêng việc giết nàng vũ nữ cũng đã là đủ để cảnh cáo họ Hàn không tiết lộ ra những gì nữ tử đã nói với gã. Nhưng, Lưu Phi Ba không nghe, y nhất thiết phải khiến tình địch của mình thống khổ. Vậy là họ Hàn bị đám tay chân của Lưu Phi Ba tống vào trong một cỗ kiệu kín, khiêng đi vòng quanh hoa viên Lưu phủ, rồi sau đó đưa gã vào mật thất ngay dưới Hàn gia! Hàn Đạt Nhậm đã mô tả chính xác về căn phòng lục giác và gã nhớ bị đưa lên mười bậc cấp dẫn từ mật đạo vào mật thất. Nam nhân đeo mặt nạ trắng chính là Lưu Phi Ba, kẻ đã không bỏ qua cơ hội này để sỉ nhục và hành hạ người y nghĩ đã khiến Hạnh Hoa phản bội mình.

“Giờ chúng ta đang tới gần đoạn kết của câu chuyện hắc ám này. Thi thể Nguyệt Nga không được tìm thấy, họ Lưu bị thúc bách phải có tiền và y cũng sợ rằng ta bắt đầu nghi ngờ. Trong tình cảnh bị dồn vào thế bí này, y quyết định biến mất với tư cách Lưu Phi Ba và chỉ đạo giai đoạn cuối cuộc mưu phản trong vai Lương thượng thư.

“Ta bắt giữ Vạn Nhất Phàm trước khi họ Lưu kịp cho gã này biết kế hoạch biến mất. Khi ta nói với họ Vạn rằng Lưu Phi Ba đã đào tẩu, họ Vạn tin chắc họ Lưu đã từ bỏ kế hoạch tham vọng ấy, hắn quyết định khai tất cả với ta để tự cứu mạng. Nhưng, gã nha dịch ở nha môn, một tay trong của Lưu Phi Ba trong phủ nha chúng ta đã cảnh báo cho họ Lưu, Lưu Phi Ba đã lệnh cho kẻ này đưa bánh tẩm độc cho Vạn Nhất Phàm. Phù hiệu hoa sen trên bánh không phải dành cho họ Vạn, hãy nhớ là trong phòng giam rất tối, mà là dành cho ta, nhằm khiến ta hoảng sợ, bối rối, không can thiệp trong những ngày cuối cùng trước khi bạo loạn diễn ra.

“Cùng đêm hôm ấy, họ Lưu báo cho họ Vương và Khang Trọng biết, chúng cần liên lạc với y tại nhà Lương thượng thư. Họ Vương và họ Khang thương nghị với nhau, hai tên này nhất trí rằng họ Lưu đã mất trí, họ Vương sẽ nắm quyền chỉ huy. Họ Vương tới mật thất để đoạt lấy văn bản là chìa khóa mật mã sẽ cho phép gã có quyền kiểm soát toàn bộ Bạch Liên giáo. Nhưng, Lưu Phi Ba đã cất giấu văn bản đó trong bể cá vàng. Đào Cam và ta bất ngờ bắt gặp họ Vương trong phòng lục giác và gã đã bị giết.”

“Bẩm, làm thế nào đại nhân biết được văn bản đó được giấu trong bể cá vàng?” Kiều Thái hào hứng hỏi.

Địch Nhân Kiệt mỉm cười: “Khi ta tới thăm vị thượng thư giả mạo và bị bắt chờ đợi trong thư viện, lũ cá vàng ban đầu xử sự hoàn toàn tự nhiên. Ngay khi chúng thấy ta đứng bên cạnh bể thì lập tức ngoi lên bề mặt nước, trông đợi được cho ăn. Nhưng, khi ta đưa tay về phía bức tượng, chúng đột nhiên trở nên rất kích động. Điều đó khiến ta kinh ngạc, nhưng ta không thể ngưng suy nghĩ xem điều gì có thể là nguyên nhân. Tuy nhiên, sau khi đi đến kết luận rằng Lưu Phi Ba đang đóng giả lão thượng thư, ta đột nhiên nhớ ra chuyện đó. Ta biết những con cá vàng rất nhạy cảm, như tất cả các loài vật nuôi khác, chúng không thích con người nhúng tay vào nước của chúng. Ta nhận ra rằng chắc hẳn trước đó chúng từng chứng kiến một bàn tay làm gì đó dưới nước, gây nhiễu động tới thế giới nhỏ bé tĩnh lặng của chúng. Từ đó ta suy đoán, đế tượng có thể là một nơi cất giấu bí mật. Và bởi thứ quan trọng nhất họ Lưu nắm trong tay là một cuộn văn bản nhỏ, ta đoán y đã cất nó ở đó. Tất cả chỉ có vậy!”

Địch Nhân Kiệt nhấc cần câu của mình lên, chỉnh dây câu.

“Bẩm, vụ án quan trọng này.” Hồng sư gia nói đầy hài lòng: “Chắc hẳn sẽ giúp đại nhân chóng được thăng chức!”

“Ta ư?” Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên: “Có trời đất chứng giám, không đâu! Ta lấy làm mừng là đã không bị bãi quan! Ngài Chánh Ngự sử đã quở trách nghiêm khắc về việc ta phát giác ra vụ mưu phản quá trễ. Trong công văn chính thức khôi phục chức huyện lệnh có nhắc lại rõ ràng những lời quở trách đó, bằng giấy trắng mực đen, không chút mơ hồ! Trong đó cũng viết thêm cả một ý kiến từ Lại Bộ rằng, nhờ việc ta tìm ra văn bản mấu chốt của vụ mưu phản vào khoảnh khắc cuối cùng mới khiến triều đình gia ân khoan hồng. Các ngươi thấy đấy, một huyện lệnh được cho là phải biết chuyện gì đang diễn ra trên địa bàn trị nhậm của mình!”

“Được rồi.” Hồng sư gia nói tiếp: “Dù sao đi nữa, vụ án vũ nữ bị sát hại đến đây cũng kết thúc!”

Địch Nhân Kiệt vẫn im lặng. Ông đặt cần câu xuống và đưa mắt trầm tư nhìn trên mặt nước một hồi. Rồi ông chậm rãi lắc đầu: “Không, ta có linh cảm rằng vụ án này vẫn chưa kết thúc đâu, lão Hồng à, chưa kết thúc hẳn đâu. Thiếu nữ bị ám ảnh bởi một mối thù ghê gớm tới mức ta sợ rằng việc họ Lưu tự vẫn cũng chưa khiến nàng khuây khỏa. Có những đam mê thật mãnh liệt và dữ dội, đến mức vô nhân tính, khiến chúng tự hình thành nên một hồn phách riêng và duy trì sức mạnh gây hại thậm chí rất lâu sau khi hình hài chứa đựng chúng đã chết đi. Thậm chí người ta kể rằng những âm hồn hắc ám đó đôi khi tự chiếm lấy một thi thể và sử dụng nó vào mục đích độc địa.”

Nhìn thấy ánh mắt chưng hửng trên khuôn mặt mấy thuộc hạ, ông vội nói thêm: “Tuy nhiên, dù mạnh mẽ đến đâu đi nữa, những hồn ma đó chỉ có thể làm hại được một kẻ tự mình đánh thức chúng dậy bằng những hành vi ám muội mà thôi.”

Địch Nhân Kiệt cúi người qua mạn thuyền, nhìn xuống nước. Liệu rồi ông có lại nhìn thấy từ tận sâu thẳm dưới mặt hồ, khuôn mặt bất động trừng trừng nhìn mình với đôi mắt vô định, như vào đêm định mệnh trên chiếc thuyền hoa hay không? Ông rùng mình. Ngước lên, ông nói như tự nhủ: “Ta nghĩ, một kẻ tâm địa xấu xa chớ nên lang thang một mình vào ban đêm bên hồ nước này.”

-HẾT THUYỀN HOA ÁN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #05

Đạo Quán Có Ma

The Haunted Monastery (1961)

Hoàng Giang dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 667, một năm sau khi phá giải Thuyền Hoa Án, Địch Công đưa ba vị phu nhân lên kinh thành thăm thú. Trên đường trở về trấn Hán Nguyên, một cơn bão lớn đã chặn lối xe ngựa, buộc họ phải nương nhờ đạo quán Triều Vân trên núi. Bước chân vào tòa kiến trúc đồ sộ và phức tạp tựa mê cung, Địch Công cũng đồng thời đối mặt với tầng tầng lớp lớp các bí ẩn ma quái chưa có lời giải. Qua khung cửa sổ, Địch Công vô tình chứng kiến một cảnh tượng xảy ra từ trăm năm về trước. Phải chăng cơn phong hàn đã khiến ông tưởng tượng ra ảo cảnh? Trong vòng một năm, ba vị cô nương đến đạo quán thọ giới đều lần lượt tử vong. Có thật đó chỉ là sự trùng hợp bất hạnh? Vẫn biết lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt, nhưng trong một đêm lưu lại đạo quán, liệu Địch Công có thể vạch trần kẻ mặt người dạ thú để thực thi công lý?

Sơ đồ đạo quán

(1) Sơn môn, (2) Tiền điện, (3) Đại điện, (4) Tam Thanh thượng điện, (5) Trung điện, (6) Đạo trưởng hậu viện, (7) Biệt điện, (8) Dãy nhà phía Tây, (9) Dãy nhà phía Đông, (10) Nơi Địch Công ở, (11) Đông Nam lầu, (12) Tây Nam lầu, (13) Diêm La Thập điện, (14) Nơi chúng đạo nhân ở

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh của Hán Nguyên, một huyện nhỏ miền núi nằm cách kinh thành sáu mươi dặm, nơi có đạo quán Triều Vân. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Huyện lệnh’.

ĐÀO CAM: quân sư và cũng là trợ thủ của Địch Nhân Kiệt.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

CHÂN TRÍ: đạo trưởng của đạo quán Triều Vân.

NGỌC KÍNH: cố đạo trưởng của đạo quán Triều Vân.

TÔN MINH (Tôn Thiên sư): một vị hiền triết của Đạo giáo và là cựu thái phó*, hiện đã hồi hưu tại đạo quán Triều Vân.

Thái phó: Là chức vụ đại thần trong triều, đóng vai trò cố vấn cho Hoàng đế.

BAO PHU NHÂN: một quả phụ đến từ kinh thành.

BẠCH HỒNG: nhi nữ của Bao phu nhân.

TÔNG LÊ: một thi sĩ.

QUAN LẠI: hí đầu* của đoàn kịch.

Hí đầu: Là trưởng đoàn kịch

ĐINH CÔ NƯƠNG: một ả đào của đoàn kịch.

ÂU DƯƠNG CÔ NƯƠNG: một ả đào của đoàn kịch.

MẶC ĐỨC: một kép hát của đoàn kịch.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án PHÁP THỂ CỦA ĐẠO TRƯỞNG.

Vụ án THIẾU NỮ SÙNG ĐẠO.

Vụ án ĐẠO SĨ PHIỀN MUỘN.

Hồi 1

Cổ đạo quán, ác nhân ẩn náu

Chốn linh thiêng hiện bóng tà gian

Trên tầng lầu của đạo quán cổ, trong căn buồng trống trải, hai nam nhân ngồi sát nhau, lặng lẽ lắng nghe cơn bão gào thét giữa những dãy núi tối đen bên ngoài. Các cơn cuồng phong thi nhau quật mạnh vào tòa lầu, gió lạnh luồn qua những khe cửa chớp bằng gỗ cứng.

Một trong hai người bất an nhìn quầng lửa lập lòe tỏa ra từ ngọn nến duy nhất, phản chiếu những hình thù kỳ quái lên bức vách trát vữa, giọng mệt mỏi hỏi: “Tại sao ông cứ khăng khăng làm việc đó vào tối nay?”

“Ta đã quyết định thế!” Gã còn lại bình tĩnh trả lời: “Ngươi không nghĩ buổi lễ hôm nay là dịp thích hợp nhất sao?”

“Khi tất cả những kẻ đó còn ở đây?” Hắn hồ nghi hỏi.

“Thế mà ngươi đã sợ rồi à?” Gã cười khẩy: “Lần trước ngươi có biết sợ là gì đâu.”

Hắn không trả lời. Ngoài dãy núi sấm nổ đì đùng, mưa trút xối xả, hạt nước đập vào cửa sổ lộp độp như mưa đá.

“Không, ta không sợ gì hết. Chỉ là gương mặt phiền muộn đó nhìn rất quen, ta không thể nhớ nổi mình đã gặp phải ở đâu và khi nào…”

“Ngươi phiền toái quá đấy!” Gã ngắt lời.

Hắn chau mày rồi tiếp tục: “Giá mà lần này ông đừng giết ả. Ai đó sẽ nhớ ra và băn khoăn tại sao ba…”

“Không phải tất cả đều phụ thuộc vào tiểu cô nương đó sao?” Đôi môi mỏng nhếch lên thành nụ cười độc ác, gã đột ngột đứng dậy: “Quay lại nào, kẻo mọi người dưới sảnh nhận ra sự vắng mặt của hai ta. Đừng bao giờ quên phần việc được giao, bằng hữu của ta!”

Hắn miễn cưỡng theo sau, miệng lẩm bẩm gì đó, nhưng lời nói vừa thốt ra đã bị chìm nghỉm trong một tiếng sấm rền dường như rất gần.

Hồi 2

Gặp bão lớn, tá túc Triều Vân

Nơi đạo quán, Địch Công tường kỳ sự

Xa xa dưới chân núi phía nam giáp ranh huyện Hán Nguyên, tiếng sấm rền cũng đánh động một người khác. Đứng dưới màn mưa nặng hạt, Địch huyện lệnh lo lắng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời mây đen vần vũ. Ông nép mình dưới mui cỗ xe ngựa đang dừng dưới một vách núi. Ông vừa quệt nước mưa khỏi mắt, vừa nói với hai người xà ích đang co mình trong chiếc áo tơi: “Đêm nay chúng ta không kịp đến Hán Nguyên, tốt nhất nên nghỉ chân trong xe. Hai ngươi, đến mấy nông trang gần đây kiếm ít gạo tới rồi chuẩn bị bữa tối cho cả đoàn đi.”

Lão xà ích siết chặt lại mảnh vải đội đầu, đuôi khăn bay phần phật trong gió mạnh rồi thưa: “Bẩm đại nhân, chỗ này thật không an toàn chút nào! Tiểu nhân chẳng lạ gì gió bão mùa thu ở vùng núi này, cơn giông chỉ vừa mới bắt đầu, trận cuồng phong thực sự sẽ tới nhanh thôi. Nó có thể quật cỗ xe của chúng ta xuống vực núi phía bên kia đường.”

“Bẩm đại nhân, chúng ta đã lên được khá cao rồi.” Gã xà ích còn lại nói thêm: “Vài dặm quanh đây không có nhà cửa ruộng vườn nào, chỉ duy nhất một đạo quán cổ. Nhưng, tất nhiên là đại nhân sẽ không…”

Một tia chớp lóe lên, soi sáng cảnh núi non hoang vắng. Trong một khắc ngắn ngủi đó, Địch Nhân Kiệt nhìn thấy bốn bề là núi non hiểm trở, đạo quán cổ sơn đỏ nhô cao trên sườn núi phía trước. Rồi một tiếng sấm nổ đinh tai nhức óc, tất cả mọi thứ lại chìm vào màn đêm đen kịt.

Địch Nhân Kiệt do dự. Nhét bộ râu dài vào trong lớp áo choàng ướt sũng, ông quyết định: “Hai ngươi đến đạo quán trước đánh tiếng với họ rằng bản quan đang ở đây và muốn nghỉ lại qua đêm tại đạo quán. Đồng thời bảo họ cử khoảng chục người tới cùng mấy cỗ kiệu kín, đưa các phu nhân và hành lý của ta đến đó.”

Lão xà ích còn đang ngập ngừng muốn nói thêm thì Địch Nhân Kiệt đã hạ lệnh: “Còn không mau đi!”

Lão khẽ nhún vai vẻ cam chịu. Hai xà ích thúc ngựa phi nước kiệu lên đường, những chiếc đèn bão bằng giấy dầu của họ nhanh chóng chỉ còn là hai đốm sáng nhảy múa trong màn đêm phía trước.

Địch Nhân Kiệt lần theo mạn xe cho đến khi tìm thấy thang để bước lên. Ông leo vào bên trong rồi nhanh chóng kéo tấm vải bạt phía sau xuống. Ba vị thê tử của ông đang ngồi trên nệm, cuộn mình trong chiếc áo choàng lữ hành. Phía cuối xe, mấy tỳ nữ ngồi co ro giữa đống hành lý, khuôn mặt trắng bệch lại vì lo sợ, co rúm vào nhau mỗi khi có tiếng sấm nổ. Mọi thứ bên trong vẫn khô ráo, nhưng gió lạnh vẫn luồn vào qua lớp vải bạt dày phía mui xe.

Thấy Địch Nhân Kiệt ngồi lên chiếc rương y phục, đại phu nhân lên tiếng: “Lão gia không nên ra ngoài mới phải, mình mẩy ướt hết cả rồi!”

“Ta tính phụ Đào Cam và đám xà ích sửa lại trục xe bị hỏng.” Ông mỉm cười đầy mệt mỏi: “Nhưng, chẳng ích gì, ta sẽ phải thay nó. Dù sao mấy con ngựa cũng đã kiệt sức trong khi cơn bão chỉ mới bắt đầu, chúng ta sẽ nghỉ tại đạo quán Triều Vân. Đó là nơi duy nhất có thể trú chân quanh đây.”

“Ý lão gia là khu nhà lớn màu đỏ có mái ngói xanh lục trên sườn núi mà ta đã thấy vào hai tuần trước khi ngang qua đây?” Nhị phu nhân hỏi.

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Nàng sẽ không phải chịu bất tiện khi lưu lại đó đâu. Đấy là đạo quán lớn nhất huyện, mỗi dịp lễ đều có rất nhiều giáo đồ đến viếng thăm. Ta chắc chắn họ có sẵn những buồng nghỉ tiện nghi.”

Ông cầm lấy chiếc khăn tam phu nhân đưa cho và lau khô bộ râu.

“Không sao đâu ạ!” Đại phu nhân tiếp lời: “Kỳ nghỉ vừa rồi ở dinh thự của bá phụ tại kinh đô, bọn thiếp đã được lão gia hết mực chiều chuộng, chút khó khăn này nào đáng kể gì! Biết đâu chúng ta còn quan sát được nhiều điều thú vị bên trong đạo quán cổ nữa!”

“Biết đâu trong đạo quán có cả ma nữa!” Tam phu nhân mỉm cười, giả bộ rùng mình.

Địch Nhân Kiệt chau đôi lông mày rậm, chậm rãi nói: “Chẳng có gì đáng để xem cả. Đây chỉ là một đạo quán cổ, chúng ta sẽ dùng bữa tối trong buồng rồi đi nghỉ sớm. Nếu khởi hành vào sáng sớm mai, ngay khi những giám mã của đạo quán thay xong trục xe, chúng ta có thể về đến Hán Nguyên trước bữa trưa.”

“Không biết mấy tệ nhi ở nhà thế nào!” Nhị phu nhân lo lắng.

“Lão Hồng và quản gia sẽ chăm lo cho chúng.” Địch Nhân Kiệt trấn an.

Họ mải trao đổi gia sự cho đến khi có tiếng hô lớn bên ngoài, báo người của đạo quán đã tới. Đào Cam, một trong những trợ thủ của Địch Nhân Kiệt, ngó khuôn mặt rầu rĩ vào xe và thông báo có bốn cỗ kiệu đang chờ các vị phu nhân.

Trong khi ba phu nhân và đám tỳ nữ dời bước lên kiệu, Địch Nhân Kiệt cùng Đào Cam giám sát các đạo đồng* vần những tảng đá ra chặn bánh xe.

Đạo đồng: Là người mới vào đạo, chưa được thọ giới.

Xà ích tháo ngựa, cùng đoàn người di chuyển dọc theo đường núi quanh co, mưa vẫn tiếp tục quất mạnh trên nóc kiệu. Hai người Địch Nhân Kiệt lê bước phía sau, từ đầu đến chân ướt như chuột lột. Từng luồng gió mạnh quất tới tấp, họ chẳng buồn mở những chiếc ô giấy dầu.

Lúc đi qua cây cầu tự nhiên bắc qua khe suối, Đào Cam cất tiếng hỏi: “Bẩm đại nhân, đó chẳng phải là đạo quán mà ngài đã định đến để điều tra về cái chết của ba cô nương họ Lưu, họ Hoàng và họ Cao hồi năm ngoái hay sao?”

“Đúng vậy.” Địch Nhân Kiệt điềm đạm trả lời: “Đó không phải là nơi ta muốn tới nghỉ chân cùng các phu nhân, nhưng biết làm sao bây giờ.”

Phu kiệu sải bước vững chắc, thoăn thoắt băng qua các con dốc trơn trượt, luồn lách qua những tán cây rừng cao lớn. Địch Nhân Kiệt tuy theo sát phía sau, nhưng vẫn cảm thấy khó lòng theo kịp tốc độ của họ. Cuối cùng, ông thấy nhẹ nhõm khi nghe được tiếng cửa mở cọt kẹt. Họ bước vào một khoảng sân rộng có tường bao quanh.

Phu kiệu tiếp tục đi qua bậc tam cấp thứ hai, tiến vào sân tiền điện, đặt kiệu dưới một cổng vòm cao bằng gạch đã ngả đen. Có mấy đạo sĩ mặc pháp bào vàng cầm đèn đuốc đang chờ sẵn.

Khi qua cổng chính, Địch Nhân Kiệt nghe hai cánh cửa đóng lại với một tiếng huỵch lớn. Bất giác rùng mình, ông nghĩ bản thân đã cảm mạo vì trận mưa.

Một đạo sĩ béo lùn tiến lên trước, nhanh nhẹn cúi đầu thi lễ: “Bái kiến huyện lệnh đại nhân, bần đạo là giám viện của đạo quán Triều Vân. Xin cung nghênh đại nhân!”

“Mong chuyến viếng thăm đột xuất này không quấy rầy chư vị đạo trưởng.” Địch Nhân Kiệt lễ độ đáp.

“Đại nhân khách khí! Đây là vinh dự của Triều Vân quán!” Viên giám viện vừa nói vừa hấp háy đôi mắt ốc nhồi: “Cuộc viếng thăm của ngài làm cho điển lễ khánh thành đạo quán năm thứ 203 hôm nay càng thêm đặc biệt.”

“Quả thật là bản quan không biết điều này.” Địch Nhân Kiệt nói: “Vậy xin chúc cho đạo quán sẽ trường tồn mãi mãi.”

Một cơn gió lạnh thổi qua cổng. Ông lo lắng nhìn mấy vị phu nhân đang được tỳ nữ đỡ xuống kiệu, bèn tiếp lời: “Phiền đạo trưởng dẫn đường về buồng nghỉ để chúng ta thay y phục.”

“Nên thế, nên thế!” Viên giám viện thốt lên: “Xin chư vị đi theo bần đạo.”

Ông ta dẫn họ đi qua một thông đạo hẹp và tối: “Bần đạo sẽ đưa đại nhân đến dãy nhà phía Đông theo đường vòng, hy vọng ngài không làm phiền. Tuy hơi nhiều bậc thang, nhưng chúng ta sẽ không phải bước ra ngoài chịu thêm mưa gió!”

Ông ta đi trước, hạ đèn lồng sát mặt đất để Địch Nhân Kiệt và Đào Cam có thể nhìn rõ những bậc thang. Kế đến là một tiểu đồng cầm đèn có cán dài soi đường cho ba phu nhân bước theo. Đi sau cùng là sáu đạo đồng đang khiêng hành lý trên những chiếc đòn tre. Họ đi qua đợt cầu thang đầu tiên rồi tiếp tục rẽ. Đoàn người đi trong yên lặng, không còn nghe tiếng sấm rền bên ngoài nữa.

“Tường ở đây chắc hẳn phải rất dày!” Địch Nhân Kiệt nói với Đào Cam: “Thời đó mà đã xây dựng được như vậy, chứng tỏ họ không nề hà chi phí!”

Bước lên một bậc dốc khác, Đào Cam tiếp lời: “Bẩm, nhưng họ xây hơi nhiều bậc thang rồi ạ!”

Khi đoàn người leo qua hai đợt cầu thang nữa, giám viện đây mở cánh cửa nặng nề, họ bước vào một hành lang dài và lạnh lẽo, được thắp sáng nhờ dãy đèn lồng treo trên xà ngang to dày, đen bóng. Phía bên phải là vách tường thạch cao kín mít, phía bên trái có hàng cửa sổ hẹp và cao, họ lại nghe thấy cơn cuồng phong đang gào thét ngoài kia.

“Bẩm, chúng ta đang ở lầu ba của dãy nhà phía Đông.” Viên giám viện giải thích: “Cầu thang bên trái dẫn xuống đại sảnh ở lầu trệt. Nếu đại nhân chú ý, ngay bây giờ ngài có thể nghe thấy tiếng nhạc tế lễ vọng lên!”

Địch Nhân Kiệt dừng lại, chăm chú lắng nghe, loáng thoáng cảm nhận được tiếng trống từ bên dưới, nhưng nó nhanh chóng chìm vào tiếng mưa đang đập lên cửa sổ. Gió vẫn thổi dữ dội. Ông cảm thấy yên tâm vì họ đã ở trong nhà.

“Bẩm, rẽ qua khúc quành phía trước.” Viên giám viện liến thoắng: “Là nơi nghỉ ngơi của đại nhân, mong ngài sẽ không cảm thấy quá bất tiện. Giờ bần đạo sẽ đưa thuộc hạ của ngài xuống buồng nghỉ lầu dưới, ở đó đã có sẵn mấy vị khách đến từ trước.”

Ông ta ra hiệu cho tiểu đồng cầm đèn dẫn đường. Địch Nhân Kiệt ngoái lại nhìn, ba vị phu nhân cùng các tỳ nữ bắt đầu xuất hiện ở đầu cầu thang phía cuối hành lang. Ông bước theo viên giám viện.

Đột nhiên, một cơn gió mạnh thổi bung cánh cửa sổ bên trái, tạt nước mưa lạnh vào trong. Địch Nhân Kiệt hơi hoảng, vươn người ra ngoài nắm lấy cánh cửa sổ định đóng lại. Nhưng rồi, ông sững sờ.

Cách đó khoảng sáu thước, qua cánh cửa sổ đang mở của dãy nhà đối diện, trong căn phòng lờ mờ tối ông trông thấy tấm lưng rộng của một nam nhân đội mũ giáp sắt đang cố ôm một nữ nhân khỏa thân. Khuôn mặt nữ nhân bị cánh tay phải che mất, còn nơi đáng lẽ là cánh tay trái thì chỉ còn một mẩu vai cụt ngủn. Gã kia liệng nàng vào bức tường. Giữa lúc đó, một cơn gió khác giật tung móc cửa trên tay Địch Nhân Kiệt, đóng sầm cửa sổ trước mặt ông. Buông tiếng rủa xả, Địch Nhân Kiệt vội vã mở cửa sổ ra, nhưng chỉ thấy một màn mưa dày đặc tối om bên ngoài.

Trong lúc Địch Nhân Kiệt cố khép cửa, Đào Cam và viên giám viện bước đến, giúp ông gài chiếc then gỉ sét.

“Bẩm đại nhân, xin ngài cứ để việc này cho bần đạo!” Viên giám viện áy náy nói.

Địch Nhân Kiệt im lặng, đợi mấy vị phu nhân và các đạo đồng băng qua rồi mới hỏi: “Dãy nhà đối diện dùng làm việc gì vậy?”

“Bẩm đại nhân, đó chỉ là nhà kho thôi ạ.” Viên giám viện đáp: “Tốt hơn là chúng ta…”

“Ta vừa mới nhìn thấy cửa sổ bên đó đang mở toang.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Nhưng, ai đó đã đóng nó lại ngay lập tức.”

“Cửa sổ ư?” Viên giám viện kinh ngạc hỏi lại: “Bẩm, chắc hẳn đại nhân nhìn nhầm rồi! Gian nhà kho không hề có cửa sổ hướng sang đây, đó chỉ là một bức tường trơn. Đại nhân, mời ngài đi theo hướng này.”

Hồi 3

Trong mưa gió, thám thính nhà kho

Cùng trợ thủ lắng nghe chuyện cũ

Địch Nhân Kiệt lẳng lặng rẽ bước theo viên giám viện, cảm thấy cơn đau nhức nhối sau mặt, rõ ràng là ông đã nhiễm phong hàn. Trong một khắc ấy, xuyên qua màn mưa xám xịt, cảnh tượng ông nhìn thấy có thể chỉ là ảo giác do cơn sốt. Địch Nhân Kiệt liếc nhìn Đào Cam, dường như tay trợ thủ không trông thấy gì. Ông bảo y: “Ngươi đi thay y phục rồi trở lại đây ngay!”

Viên giám viện cung kính cúi đầu cáo biệt trước khi bước xuống cầu thang cùng Đào Cam.

Trong buồng ngoài, đại phu nhân đang sai mấy đứa tỳ nữ mở rương sắp xếp đồ đạc, hai vị phu nhân còn lại quan sát mấy phu kiệu đổ đầy than hồng vào chậu sưởi. Địch Nhân Kiệt ngó nghiêng một lúc rồi quay vào buồng ngủ phía sau.👁‍

Đại phu nhân hướng dẫn tỳ nữ

Đó là một căn buồng rộng rãi với vài món đồ nội thất cổ đơn điệu. Địch Nhân Kiệt vẫn nghe rõ âm thanh của cơn bão bên ngoài xuyên qua mấy tấm rèm dày che cửa sổ. Một chiếc giường lớn được kê sát vách tường, những tấm màn gấm thêu kim tuyến rủ xuống từ vòm gỗ mun chạm khắc cao sát trần nhà. Trong góc phòng, ông để ý thấy có một chiếc bàn trang điểm bằng gỗ mun, cạnh đó là bàn trà nhỏ với bốn cái ghế. Thêm một chiếc chậu sưởi bằng đồng nữa thì trong buồng không còn đồ đạc gì khác. Sàn nhà được trải thảm dày màu nâu xỉn. Căn buồng có vẻ tẻ nhạt, nhưng Địch Nhân Kiệt nghĩ, nếu đốt chậu đồng và thắp sáng những ngọn nến, trông nó cũng không quá tệ.

Địch Nhân Kiệt kéo màn gấm sang một bên, nhận thấy chiếc giường này đủ rộng cho cả mình cùng ba vị phu nhân. Thường thì ông không thích họ ngủ cùng nhau. Khi còn ở tư gia, mỗi vị phu nhân đều có buồng riêng, Địch Nhân Kiệt sẽ qua đêm ở một trong những buồng riêng ấy, hoặc gọi một phu nhân vào buồng riêng của ông. Là một Nho sĩ tương đối bảo thủ, ông cho rằng đó là sự sắp xếp ổn thỏa nhất. Địch Nhân Kiệt biết có nhiều nam nhân nằm với tất cả thê tử trên cùng một giường, nhưng ông cho đó là thói xấu, hạ thấp phẩm hạnh nữ giới, khiến gia môn không được hòa thuận. Tuy nhiên, sắp xếp của ông thật khó có thể duy trì trong những chuyến đi. Địch Nhân Kiệt quay trở lại buồng ngoài, hắt hơi mấy cái liền.

“Lão gia, mau mặc thêm chiếc áo bông vào!” Đại phu nhân ân cần nói, rồi nhỏ giọng hỏi: “Thiếp có nên đưa mấy đồng cho phu kiệu không nhỉ?”

“Không cần đâu.” Địch Nhân Kiệt thì thầm: “Ngày mai trước khi rời đi, chúng ta sẽ tặng một phần tạ lễ cho đạo quán.” Rồi ông nói lớn: “Áo choàng này được đấy!”

Nhị phu nhân hong ấm đồ trên chậu sưởi rồi giúp Địch Nhân Kiệt thay một bộ y phục khô ráo.

“Lấy cho ta cái mũ!” Ông nói với đại phu nhân: “Giờ ta phải xuống lầu bái kiến đạo trưởng của đạo quán.”

“Lão gia sớm trở lại nhé.” Nàng căn dặn: “Bọn thiếp sẽ pha sẵn trà nóng, rồi chúng ta dùng bữa tại đây luôn. Sau đó, lão gia nên đi nghỉ sớm, trông sắc mặt ngài tái lắm. Thiếp sợ lão gia đã cảm mạo mất rồi!”

“Ta sẽ về sớm thôi.” Địch Nhân Kiệt hứa hẹn: “Nàng nói đúng. Ta cảm thấy không được khỏe cho lắm, có lẽ cảm lạnh thật rồi.” Ông thắt lại đai lưng đen, sau đó được ba vị phu nhân tiễn ra tận cửa.

Đào Cam cùng một tiểu đồng cầm đèn đã đợi sẵn ngoài hành lang. Tay trợ thủ của ông thay một chiếc áo lam bạc màu, đội chiếc mũ vuông nhỏ bằng nhung đen đã sờn.

“Dạ bẩm, Chân trí đạo trưởng đang đợi đại nhân ở thượng điện.” Tiểu đồng kính cẩn lên tiếng khi họ bước vào hành lang dẫn tới cầu thang.

Huyện lệnh dừng bước: “Ta sẽ đến đó ngay bây giờ.”

Địch Nhân Kiệt chăm chú lắng nghe, tiếng mưa dường như đã nhẹ hơn. Ông mở cánh cửa sổ mà lúc trước đã trông thấy cảnh tượng kỳ lạ, chỉ có mấy hạt mưa nhỏ từ bóng tối bên ngoài hắt vào. Ông đợi đến khi một tia sét lóe lên chiếu sáng dãy nhà đối diện, tận mắt thấy một bức tường gạch kín mít trước mặt, phía trên cao là hai cửa sổ của tòa lầu. Bên dưới, bức tường chạy dài tới tận một gian nhà ống muống chia tách hai dãy nhà. Sấm lại đánh rền vang. Ông đóng cửa, quay sang nói với tiểu đồng: “Thời tiết thật quái quỷ! Ngươi đưa ta đến dãy nhà kho đối diện kia!”

Tiểu đồng kinh ngạc nhìn ông, hoài nghi nói: “Bẩm đại nhân, chúng ta sẽ phải đi một quãng đường khá dài! Trước hết phải xuống hai tầng lầu để đến thông đạo giữa hai dãy nhà, sau đó đi lên hai…”

“Mau dẫn đường!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh dứt khoát.

Đào Cam tò mò nhìn huyện lệnh. Thấy khuôn mặt bình thản của Địch Nhân Kiệt, y đành nuốt lại câu hỏi đang chực chờ trong miệng.

Ba người lặng lẽ bước xuống cầu thang tối. Tiểu đồng dẫn họ băng qua một thông đạo hẹp rồi leo lên một cầu thang dốc đứng. Ở giữa chiếu nghỉ là một miệng giếng trời rộng, vuông vức. Thoang thoảng trong không khí, mùi hương trầm Thiên Trúc lan tỏa qua những mắt cáo được trổ trên các bức màn quây bốn phía miệng giếng.

“Bẩm đại nhân, bên dưới chính là đại sảnh của thượng điện.” Tiểu đồng giải thích: “Chúng ta đang ở cùng lầu với buồng nghỉ của đại nhân bên dãy nhà phía Đông.”

Tới một hành lang hẹp và dài, tiểu đồng nói thêm: “Dạ bẩm, lối này sẽ dẫn đến gian nhà kho ạ.”

Địch Nhân Kiệt đứng lặng như tờ. Vừa vuốt bộ râu đen dài, ông vừa liếc nhìn ba cánh cửa sổ trên bức tường thạch cao phía bên phải. Bậu cửa sổ cách sàn nhà chừng hai thước.

Tiểu đồng đẩy mở một cánh cửa nặng nề, dẫn khách nhân vào một gian phòng hình chữ nhật trần thấp. Ánh sáng từ hai ngọn nến soi tỏ những rương hòm xếp thành chồng cao.

“Sao lại để nến cháy ở đây?” Huyện lệnh hỏi.

“Thưa đại nhân, các đạo sĩ liên tục ra vào kho để lấy mặt nạ và pháp phục.” Tiểu đồng vừa trả lời vừa chỉ vào những chiếc mặt nạ bằng gỗ lớn cùng với áo mão sặc sỡ treo gọn thành hàng phía bên trái. Một giá gỗ lớn chiếm trọn bức vách bên phải, cắm đầy thương kích, giáo mác, đinh ba, cờ phướn và các vật dụng khác dùng trong các nghi lễ diễn xướng. Địch Nhân Kiệt nhận thấy cả hai bên tường không có lấy một khung cửa sổ, căn buồng chỉ có hai ô cửa nhỏ trên bức vách đối diện họ. Ông ước chừng hai ô cửa ấy đều trổ ra bức tường ngoài đạo quán và nhìn về hướng đông. Ông quay sang tiểu đồng: “Ngươi chờ bọn ta bên ngoài.”

Đào Cam đang quan sát gian phòng, tay vân vê mấy sợi râu mọc ra từ nốt ruồi bên má trái. Y khẽ hỏi: “Đại nhân, gian nhà kho này có vấn đề gì hay sao?”

Địch Nhân Kiệt kể cho y về cảnh tượng kỳ lạ mà mình đã chứng kiến khi đang ở dãy nhà đối diện: “Viên giám viện cũng khẳng định nhà kho này chẳng có cửa sổ nào nhìn ra dãy nhà chúng ta đang ở. Rõ là ông ta nói thật. Ta cũng khó lòng tưởng tượng ra tất cả mọi chuyện! Nữ nhân kia đã mất cánh tay trái từ trước, không hề có vết máu nào trên thân thể nàng ta. Nếu thấy có thương tích, ta đã vội vàng chạy sang đây để điều tra ngay lúc đó rồi.”

“Đại nhân.” Đào Cam nói: “Thực không quá khó để tìm ra một nữ nhân cụt tay, không nhiều người như vậy ra vào đạo quán. Đại nhân có nhìn thấy vật dụng nào khác trong phòng không?”

“Không, ta chỉ nhìn thấy trong một thoáng.” Địch Nhân Kiệt cáu kỉnh.

“Bẩm, vậy chắc chắn chuyện phải xảy ra trong nhà kho này.” Đào Cam hào hứng nói: “Thuộc hạ sẽ kiểm tra bức vách, liệu có cửa sổ nào được giấu sau hàng giáo mác và cờ phướn chăng? Khả năng ta lại tìm ra một cửa sổ được ngụy trang.”

Địch Nhân Kiệt cùng trợ thủ tháo dỡ vũ khí trên giá. Đào Cam kéo đám cờ phướn lụa phủ đầy bụi sang một bên, kiểm tra từng thanh giáo mũ gươm, thỉnh thoảng còn gõ khớp tay lên bức vách. Thao tác của y rất nhanh chóng và lành nghề, vốn dĩ Đào Cam là một tay lừa đảo lang thang nay đây mai đó. Một năm trước, không lâu sau khi trị nhậm Hán Nguyên, Địch huyện lệnh đã cứu Đào Cam thoát khỏi một phen nguy khốn. Từ đó, kẻ ranh mãnh này quyết định cải tà quy chính, nguyện phục tùng dưới trướng của Địch Nhân Kiệt. Là cao thủ về mật đạo và phá khóa, lại hiểu biết sâu rộng về các mánh lới giang hồ, Đào Cam tỏ ra vô cùng hữu ích trong việc vạch trần chân tướng phường tội nhân giấu mặt, giúp huyện lệnh phá giải nhiều vụ án phức tạp.

Để Đào Cam tiếp tục lục soát, Địch Nhân Kiệt đi dọc theo bức vách bên trái, len vào giữa các chồng rương hòm. Ông khó chịu nhìn lướt qua những chiếc mặt nạ gớm ghiếc, những khuôn mặt gỗ trên tường cũng liếc nhìn lại ông.

Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm như thể cho Đào Cam cùng nghe: “Đạo giáo quả là một tín ngưỡng khó hiểu! Tại sao người ta lại cần nhiều lễ nghi khoa trương với mấy màn diễn xướng thần bí khó hiểu, trong khi đã sẵn có những lời dạy bảo sáng suốt và thông thái của đức Khổng Tử? Duy chỉ có một điều đáng để bàn đó là Đạo giáo chính là tôn giáo thuần túy của Đại Đường, chứ không đến từ phương Tây như Phật giáo!”

“Bẩm, thuộc hạ cho rằng Đạo giáo buộc phải xây các đạo quán khắp mọi nơi và tổ chức đủ thứ lễ nghi để cạnh tranh với Phật giáo đang ngày càng đông đảo Phật tử.” Đào Cam bình luận.

“Hừ!” Địch Nhân Kiệt bực bội, đầu đau như búa bổ. Bầu không khí lạnh lẽo và ẩm ướt trong gian phòng đã ngấm cả vào chiếc áo bông của ông.

“Bẩm đại nhân, ngài hãy nhìn xem!” Đào Cam chợt kêu lên.

Địch Nhân Kiệt vội trở lại chỗ Đào Cam. Y vén tấm phướn vải lụa lòe loẹt treo gần cái tủ cổ ở góc trong gian phòng. Dưới lớp vữa thạch cao đầy bụi bao bên ngoài vách tường gạch, có thể thấy rõ đường viền của một khung cửa sổ.

Hai người im lặng, chăm chú nhìn vào bức vách. Đào Cam bối rối ngó khuôn mặt bình thản của Địch Nhân Kiệt, chậm rãi nói: “Bẩm, quả thật từng có một cửa sổ ở chỗ này, nhưng nó đã được bịt lại từ lâu.”

Địch Nhân Kiệt giật mình ngẩng lên, giọng lãnh đạm: “Nó ở gần góc nhà, nghĩa là đối diện với cái cửa sổ mà ta nhìn thấy.”

Đào Cam gõ gõ vào bức vách, nhận thấy lớp thạch cao rất rắn chắc. Y rút dao, dừng mũi dao khẽ nạy một mảng thạch cao nhỏ bịt cửa sổ, rồi lại lần theo những viên gạch dọc theo viền cửa.

Đào Cam bối rối lắc đầu, lưỡng lự đôi chút rồi rụt rè thưa: “Bẩm đại nhân, đạo quán này đã tồn tại cả trăm năm. Thuộc hạ thường nghe nói những chỗ như thế này thường xảy ra nhiều điều kỳ bí khó lý giải. Những khung cảnh trước đây đôi khi hiện về và…”

Giọng y yếu dần rồi im bặt.

Huyện lệnh dụi mắt, trầm ngâm đáp: “Quả thật, nam nhân mà ta nhìn thấy đội chiếc mũ sắt cổ dùng trong quân đội cách đây hơn trăm năm… Đào Cam, chuyện này thực kỳ lạ, hết sức kỳ lạ là đằng khác.”

Ông đăm chiêu suy ngẫm một lúc lâu, mắt dán vào bức tường gạch. Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt quay sang nhìn Đào Cam chăm chăm: “Ta nghĩ mình đã thấy một bộ giáp cổ cùng loại trong số y phục treo trên tường. Kia, đích thị là nó!”

Ông bước tới trước bộ giáp sắt treo dưới hàng mặt nạ quỷ, phần ngực phủ một lớp vảy giáp óng ánh như vảy rồng. Một đôi găng sắt với một bao trường kiếm rỗng treo ngay bên cạnh.

“Mũ giáp không ở đây.” Địch Nhân Kiệt nhận xét.

“Bẩm đại nhân, nơi này còn rất nhiều y phục rời rạc không đủ bộ.”

Huyện lệnh không để ý đến lời Đào Cam mà tiếp tục nói: “Tuy không thấy rõ nam nhân đó mặc gì, nhưng ta có cảm giác gã vận trang phục tối màu, sở hữu một tấm lưng rộng, tướng tá khá cao.”

Bỗng ông trợn mắt nhìn trợ thủ của mình: “Trời đất thiên địa ơi! Đào Cam, hay ta đã gặp ma?”

“Bẩm thuộc hạ sẽ đo chiều sâu của khung cửa này.” Đào Cam nói.

Địch Nhân Kiệt kéo áo choàng vào sát người, rút chiếc khăn lụa trong tay áo ra chấm mắt. Toàn thân rét run, ông nghĩ có khi mình đã nhiễm lạnh thật. Họa chăng cảnh tượng Địch Nhân Kiệt chứng kiến chỉ là một ảo giác?

Đào Cam đã quay lại: “Bẩm đại nhân, bức tường dày gần bốn thước, nhưng vẫn không đủ khoảng trống cho một căn buồng bí mật chứa được hai người!”

“Đúng vậy!” Địch Nhân Kiệt cộc lốc xác nhận.

Ông quay trở lại chỗ cái tủ cổ. Hai cánh cửa sơn đen được trang trí hình tượng lưỡng long triều nhật nguyệt. Ông mở cửa tủ xem xét, nhưng chẳng thấy gì ngoài một chồng mũ vàng. Họa tiết trên cửa tủ được lặp lại tại mặt trong.

“Quả là một món đồ cổ quý giá!” Huyện lệnh bình phẩm rồi thở dài: “Chà, lúc này hẳn ta nên tạm gác lại những gì đã thấy, hoặc tưởng rằng mình đã thấy, phải giải quyết một vấn đề trước mắt đã. Có ba thiếu nữ đã chết ở đạo quán này, chuyện mới xảy ra năm ngoái chứ không phải một trăm năm trước! Lưu cô nương qua đời do bạo bệnh, Hoàng cô nương tự kết liễu đời mình, còn Cao cô nương chẳng may gặp tai nạn chết người. Ấy là họ kể như vậy. Nhân đây, trong lúc tiếp chuyện đạo trưởng, ta sẽ tranh thủ hỏi han thêm về ba cái chết này. Giờ chúng ta xuống thôi!”👁‍

Địch Công và Đào Cam tại nhà kho

Bước ra hành lang, họ nhìn thấy tiểu đồng đang đứng im như phỗng gần cửa, mắt nhìn thẳng về phía trước, dỏng tai nghe ngóng. Nhìn thấy gương mặt tái nhợt của cậu ta, huyện lệnh ngạc nhiên hỏi: “Ngươi đang làm gì vậy?”

“Bẩm, thảo dân… thảo dân vừa nhìn thấy một người sục sạo ở góc kia.” Tiểu đồng lắp bắp.

“Hử?” Địch Nhân Kiệt bực bội: “Chẳng phải ngươi đã bảo các đạo sĩ liên tục ra vào nơi này hay sao?”

“Thưa, đó là một tên lính!” Cậu ta thì thào.

“Một tên lính?”

Tiểu đồng gật đầu rồi tiếp tục lắng nghe, miệng khe khẽ kể: “Một trăm năm trước, từng có rất nhiều binh lính ở đây. Quân phiến loạn đã chiếm được đạo quán và cố thủ ở đây cùng gia quyến. Sau đó, quan binh triều đình đã đánh chiếm lại nơi này thẳng tay chém giết tất cả nam phụ lão ấu.”

Cậu ta nhìn huyện lệnh với đôi mắt trợn trừng đầy khiếp đảm: “Bẩm đại nhân, tương truyền rằng trong những đêm dông bão, vong hồn của họ sẽ quay lại đây để tái hiện lại cảnh tượng khủng khiếp xưa kia… Đại nhân không nghe thấy gì sao?”

Địch Nhân Kiệt lắng nghe hồi lâu: “Chỉ có tiếng mưa rơi thôi!” Ông nôn nóng: “Ở đây nhiều gió may quá. Mau đưa ta xuống lầu!”

Hồi 4

Nơi khách sảnh, đàm đạo cùng đạo trưởng

Lưu, Hoàng, Cao, ba cái chết đáng ngờ

Tiểu đồng dẫn họ xuyên qua một mê cung những cầu thang và thông đạo, xuống lầu trệt của dãy nhà phía Đông. Dưới lầu là một hành lang rộng với hai hàng cột cao vút, được chạm trổ họa tiết long ẩn vân rối mắt, sơn son thếp vàng. Qua bao năm tháng, vô số những bước chân qua lại khiến sàn gỗ lên nước đen bóng như mun sừng.

Khi đến trước cửa khách sảnh, Địch Nhân Kiệt nói với Đào Cam: “Trong lúc ta đàm đạo với đạo trưởng, ngươi hãy đi tìm viên giám viện để hỏi về cái trục xe bị hỏng. May ra thì họ có thể sửa và thay nó ngay trong tối nay.” Rồi ông nhỏ giọng thầm thì: “Cố kiếm cho ta sơ đồ của đạo quán ảm đạm này, hỏi giám viện hay ai đó cũng được!”

Khách sảnh nằm ngay lối vào đại sảnh. Khi tiểu đồng mời huyện lệnh vào, ông khoan khoái nhận thấy căn sảnh được sưởi ấm bằng một lò than lớn rực hồng. Những bức trướng bằng gấm thêu kim tuyến quý giá phủ kín bốn vách, lưu hơi nóng lại trong khách sảnh.

Một lão đạo sĩ cao gầy đứng dậy khỏi chiếc trường kỷ mạ vàng nơi cuối sảnh, bước qua tấm thảm dày, tiến về phía huyện lệnh. Ông ta trông vô cùng oai nghiêm trong bộ trường bào gấm vàng thêu kim tuyến, tôn lên tướng vóc cao ráo; đầu đội chiếc mũ miện cao màu vàng, được trang trí bằng những nhúm tua đỏ tươi rủ xuống ngang lưng. Khi đạo trưởng nghênh đón quan khách, Địch Nhân Kiệt nhận thấy ông ta có đôi mắt xám kỳ lạ, hai con ngươi như bất động trên khuôn mặt dài khắc khổ, hàng ria mỏng và chòm râu lưa thưa.

Họ cùng ngồi xuống ghế tựa bên cạnh trường kỷ trong lúc tiểu đồng pha trà trên chiếc bàn sơn son đặt ở góc buồng.

“Đã làm phiền đạo trưởng rồi.” Địch Nhân Kiệt bắt đầu: “Cuộc viếng thăm của ta lại trùng với điển lễ trọng đại của đạo quán, hẳn Triều Vân quán phải đón tiếp nhiều quan khách lắm. Ta e việc mình qua đêm ở đây sẽ gây bất tiện cho đạo quán.”

Dù đôi con ngươi bất động của đạo trưởng vẫn hướng thẳng về phía Địch Nhân Kiệt, nhưng ông vẫn có cảm giác kỳ lạ rằng ánh mắt ấy lại đang chìm vào nội tâm kín đáo. Đạo trưởng nhướng đôi mày cong dài, thấp giọng khô khốc thưa: “Bẩm đại nhân, chuyến viếng thăm của ngài không gây bất tiện cho đạo quán chút nào. Lầu hai và lầu ba của dãy nhà phía Đông có tận hơn bốn mươi buồng nghỉ cho quan khách, tuy nhiên lại chẳng có căn buồng nào đủ tốt cho khách quý như huyện lệnh ngài!”

“Chốn nghỉ ngơi của bản quan vô cùng thoải mái.” Địch Nhân Kiệt vội trấn an, đón lấy chén trà nóng mà tiểu đồng đang cung kính dâng. Đầu đau như búa bổ, ông cảm thấy mình khó mà trò chuyện theo lễ như thường.

Địch Nhân Kiệt quyết định đi thẳng vào vấn đề: “Ngay sau khi nhận lệnh trị nhậm Hán Nguyên, bản quan đã rất nóng lòng tìm dịp viếng thăm Triều Vân quán, những mong được thỉnh giáo đạo trưởng và chiêm ngưỡng quần thể kiến trúc cổ kính danh tiếng này. Tuy nhiên, suốt cả mùa hè vừa rồi, công sự bận rộn nơi nha phủ không cho phép ta rời khỏi trấn nửa bước. Nhân đây, ta muốn hỏi ngài một số chuyện.”

“Đại nhân, mời hỏi. Chẳng hay ngài muốn tìm hiểu chuyện gì?”

“Bản quan muốn biết chi tiết hơn về ba cái chết ở đây hồi năm ngoái.” Địch Nhân Kiệt nói: “Chỉ để hoàn thiện ký lục của nha môn mà thôi.”

Đạo trưởng ra hiệu cho tiểu đồng lui ra. Khi cánh cửa khép lại, ông ta mỉm cười vẻ phật ý: “Đại nhân, nơi đây có hơn một trăm đạo sĩ, chưa kể đến đạo đồng, tiểu đồng và khách vãng lai từng lưu lại. Nhân sinh đã được định rõ trong sổ Thiên Tào, không ai thoát được vòng luân hồi sinh lão bệnh tử. Vậy chẳng hay đại nhân đang đề cập tới cái chết nào?”

“À.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Trong lúc xem xét ký lục tại nha phủ, bản quan để ý thấy đạo quán đã gửi đến Hán Nguyên bản khai tử của ba thiếu nữ tới từ nơi khác. Hẳn họ đến đây thọ giới để trở thành các đạo cô.”

Thấy đạo trưởng nhíu đôi mày mỏng, huyện lệnh cười giả lả: “Bản quan không rõ danh tính hay bối cảnh của ba cô nương ấy, đáng ra ta phải đọc hết văn thư ký lục trước khi viếng thăm đạo quán. Nhưng, tình cờ làm sao, lại có chuyến viếng thăm đột xuất này…”

Ông bỏ lửng câu, trông chờ phản ứng của đạo trưởng.

Đối phương khẽ gật đầu: “Bần đạo có biết về những cái chết mà đại nhân nói đến. Phải, hồi năm ngoái có một thiếu nữ họ Lưu đến từ kinh thành rồi lâm bạo bệnh ở đây. Đích thân Tôn Thiên sư đã chữa trị cho vị cô nương đó, nhưng…”

Bất chợt đạo trưởng ngưng bặt và nhìn thẳng ra cửa. Địch Nhân Kiệt xoay người lại, nhưng chỉ thấy hai cánh cửa vẫn đóng im lìm.

“Phường đào kép thật bất kính!” Đạo trưởng tức giận thốt lên: “Dám bước vào mà không thèm gõ cửa!”

Nhận thấy vẻ mặt kinh ngạc của Địch Nhân Kiệt, ông ta mau mắn giải thích: “Theo thông lệ, một đoàn kịch nhỏ được thuê tới đây, cùng các đạo sĩ tham gia diễn xướng vào điển lễ của bản quán. Lúc giải lao giữa các màn diễn, họ sẽ mua vui cho quan khách bằng nhiều màn xiếc tạp kỹ như tung hứng, nhào lộn. Họ cũng hữu ích đấy, nhưng lại chẳng biết quy củ và luật lệ của đạo quán là gì!”

Đạo trưởng bực tức nện cây tích trượng xuống sàn: “Lần tới, nhất định bần đạo sẽ không mời họ nữa!”

“À đúng.” Địch Nhân Kiệt nói: “Bản quan đã nhớ ra thiếu nữ họ Lưu chết vì bệnh nan y. Vậy xin hỏi đạo trưởng, ai là người chẩn bệnh nghiệm thi? Ta chỉ muốn hoàn thiện ký lục mà thôi.”

“Bẩm đại nhân, viên giám viện của đạo quán là người nghiệm thi. Ông ta là một đại phu lành nghề.”

“Bản quan rõ rồi. Hình như một trong ba cô nương đã tự vẫn thì phải?”

“Quả là một cái chết thương tâm!” Đạo trưởng thở dài: “Một thiếu nữ thông minh, nhưng quá nhạy cảm. Cao cô nương thường bị ảo cảnh quấy nhiễu. Đáng ra bần đạo không nên nhận nàng vào, nhưng vị cô nương ấy rất sốt sắng thọ giới, phụ mẫu nàng lại năn nỉ… Một đêm, Cao cô nương cảm thấy tâm thần bất an, lòng vô cùng hoảng sợ, bèn uống thuốc độc tự tử. Thi hài thiếu nữ đã được trả về cho gia quyến và an táng tại quê nhà.”

“Bản quan nhớ thiếu nữ thứ ba cũng đã quyên sinh, không biết có đúng không?”

“Bẩm không phải, đó là một tai nạn đáng tiếc. Hoàng cô nương cũng là một thiếu nữ có tài, dành nhiều quan tâm đến lịch sử của đạo quán, thường xuyên xuất môn tham quan thượng điện lẫn các dãy nhà lân cận. Chẳng may, lúc Hoàng cô nương ở trên Đông Nam lầu, hàng lan can bất chợt đổ sập khiến nàng rơi xuống hẻm núi rìa đông đạo quán.”

“Không có nghiệm thi án quyển của Hoàng cô nương sao?” Địch Nhân Kiệt thắc mắc.

Đạo trưởng buồn bã lắc đầu.

“Bẩm đại nhân, tiếc là không có.” Ông ta từ tốn đáp: “Chúng bần đạo đã không thể tìm thấy thi thể vị cô nương đáng thương đó. Hẻm núi ấy là một vực sâu hơn trăm thước, chưa từng ai xuống được đáy vực.”

Có một khoảng lặng ngắn ngủi trước khi Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Vậy là thiếu nữ ngã xuống từ lầu thượng phía trên gian nhà kho, ngay đối diện với dãy nhà phía Đông nơi bản quan đang ở?”

“Thưa, quả đúng là như vậy.” Đạo trưởng nhấp một ngụm trà, rõ ràng muốn kết thúc cuộc trò chuyện tại đây, nhưng Địch Nhân Kiệt chưa có ý định bái biệt. Ông trầm ngâm vuốt bộ râu dài rồi hỏi tiếp: “Đạo quán ta không lưu các đạo cô lại lâu dài phải không?”

“Bẩm đại nhân, tuyệt đối không có chuyện đó.” Đạo trưởng mỉm cười yếu ớt: “Chẳng có họ thì trách nhiệm của bần đạo cũng đủ nặng nề rồi! Bởi danh tiếng của Triều Vân quán trong huyện rất tốt, nên nhiều gia môn muốn cho nhi nữ sùng đạo thọ giới tại đây. Sau vài tuần lễ được truyền thụ lễ nghi kinh tạng, họ sẽ được ban cho đạo hiệu rồi cầm giới điệp* rời khỏi đây, đến các đạo quán dành riêng cho đạo cô trong huyện để tiếp tục tu luyện.”

Giới điệp: Là văn tự chứng nhận đã thọ giới.

Địch Nhân Kiệt hắt hơi mấy cái. Sau khi dùng khăn lụa lau nhẹ bộ râu, huyện lệnh lễ độ nói: “Đa tạ đạo trưởng đã cất công giảng giải! Mong ngài cảm thông cho, chuyện hỏi han là bổn chức phận sự của bản quan, chứ ta chưa bao giờ nghĩ có điều chi khuất tất ở đây.”

Đạo trưởng kính cẩn gật đầu. Huyện lệnh uống cạn chén trà rồi nói tiếp: “Vừa rồi đạo trưởng có nhắc đến một vị Tôn Thiên sư. Phải chăng đó chính là Tôn Minh, vị học giả và tác giả danh tiếng lẫy lừng, người từng là thái phó và đã hồi hưu vài năm về trước?”

“Dạ bẩm, quả đúng như vậy! Sự hiện diện của Thiên sư là phúc phận của Triều Vân quán! Đại nhân cũng thấy đó, sự nghiệp của ngài ấy thật vẻ vang. Ngài ấy từng giữ chức Thứ sử ở kinh thành trong suốt nhiều năm, hồi hưu sau khi hai vị phu nhân từ trần. Sau đó, ngài ấy lại được triệu hồi vào hoàng cung và sắc phong làm thái phó. Ba vị công tử cũng nối gót lệnh phụ làm quan trong triều. Do vậy, ngài ấy yên tâm dành những năm tháng cuối đời để tu luyện và chọn Triều Vân quán làm nơi an cư. Đến nay, Thiên sư đã lưu lại đạo quán được hai năm rồi.”

Đạo trưởng chậm rãi gật gù, hài lòng tiếp tục: “Sự hiện diện của Tôn Thiên sư cũng là niềm vinh dự lớn lao cho chúng bần đạo! Ngài không hề tỏ ra lánh đời. Trái lại, ngài ấy luôn quan tâm đến mọi việc thường nhật và có mặt ở mọi nghi lễ. Nhờ vậy mà Thiên sư thấu hiểu chuyện lớn chuyện bé trong đạo quán và không bao giờ tỏ ra miễn cưỡng khi cho chúng bần đạo những lời khuyên hữu ích.”

Địch Nhân Kiệt trầm tư suy nghĩ, cảm thấy mình phải đi vấn an bậc cao nhân này, bèn lên tiếng hỏi: “Ngài có thể cho ta biết hiện Thiên sư đang ngụ ở đâu trong đạo quán?”

“Bẩm, bần đạo đã bố trí Tây lầu làm nơi nghỉ ngơi cho Thiên sư. Đại nhân có thể diện kiến ngài ấy ở đại sảnh khi buổi diễn xướng diễn ra. Ngài cũng sẽ gặp Bao phu nhân, một quả phụ sùng đạo đến từ kinh thành. Vài ngày trước, phu nhân đã đến đây cùng lệnh ái tên Bạch Hồng, vị tiểu thư này ngỏ ý muốn được thọ giới tại đây. Ngoài ra còn có Tông Lê, một thi sĩ trẻ cũng có chút tiếng tăm vị công tử ấy đã lưu lại đạo quan vài tuần nay. Hiện chúng bần đạo chỉ có vài khách nhân thăm viếng, nhiều người đã phải tiếc nuối cáo lỗi do thời tiết quá khắc nghiệt. Tất nhiên còn có đoàn kịch của hí đầu Quan Lại, song đại nhân không cần bận tâm đến đám người vô luân ấy làm gì.”

Địch Nhân Kiệt tức giận hỉ mũi, cảm thấy thật bất công khi người đời khinh rẻ nghiệp ca vũ và coi đào kép là những kẻ xướng ca vô loài. Ông đã tưởng đạo trưởng sẽ có cách nhìn nhân văn hơn.

Huyện lệnh ôn tồn nói: “Theo bản quan, đào kép cũng có vai trò hữu ích. Thông qua những màn diễn mua vui bình dân, họ khuấy động cuộc sống buồn tẻ của quảng đại quần chúng. Hơn nữa, những vở kịch lịch sử sẽ giúp bách tính hiểu hơn về quá khứ hào hùng của chúng ta. Tiếc là các buổi diễn xướng của ngài lại thiếu vắng khía cạnh này.”

Đạo trưởng trả lời cứng nhắc: “Thưa đại nhân, thay vì tập trung vào những danh nhân lịch sử các buổi diễn xướng của chúng bần đạo hàm chứa đầy dụ ngôn. Chúng truyền bá Chính đạo tại thượng mà mấy vở kịch thông thường không thể bì được.”

Ông ta mỉm cười cầu hòa rồi nói thêm: “Bần đạo hy vọng đại nhân không vì thế mà cho rằng các buổi diễn xướng coi nhẹ lịch sử. Y phục và những chiếc mặt nạ được chế tác từ hơn một trăm năm trước tại chính bản quán, đó thực sự là những món đồ cổ trân quý. Kính mời đại nhân theo bần đạo đến đại sảnh. Buổi diễn xướng đã bắt đầu từ lúc chính ngọ, hẳn mọi người đang diễn đến những màn cuối cùng. Sau đó, bản quán sẽ dọn lên một bữa ăn đơn sơ đạm bạc mời khách, mong đại nhân có thể dùng cơm cùng chúng bần đạo.”

Địch Nhân Kiệt không mấy thoải mái khi phải tham dự các buổi tiệc trang trọng, nhưng thân là huyện lệnh Hán Nguyên, ông không tiện từ chối.

“Một vinh dự cho bản quan.” Địch Nhân Kiệt vui vẻ đáp.

Sau khi đứng dậy, đạo trưởng dẫn lối cho huyện lệnh. Ra khỏi cửa, ông ta nhanh chóng nhìn khắp hành lang tờ mờ tối, nhẹ nhõm trước quang cảnh vắng lặng bên ngoài. Sau đó, đạo trưởng cung kính đưa huyện lệnh đến cánh cửa cao của đại sảnh.

Hồi 5

Xem hát xướng, Địch Công kinh sợ

Trên lầu cao, phát hiện nghi can

Bước vào đại sảnh rộng lớn, họ được nghênh đón bằng những thanh âm inh ỏi của chiêng la, chũm chọe và mấy thứ đàn chói tai khác. Bên trái, các đạo sĩ ngồi trên một bục nhỏ, gân cổ chơi nhạc khí. Những cột trụ to và cao vút chống đỡ mái trần cổ kính đen bóng. Ánh sáng từ một tá đèn lồng lớn đánh bóng lớp áo choàng vàng tươi của hơn một trăm đạo sĩ ngồi trong đại sảnh.

Các đạo sĩ kính cẩn đứng lên khi đạo trưởng dẫn huyện lệnh đi dọc theo lối giữa sảnh đường. Họ đến một bục cao ở tận cuối phòng, cạnh sân khấu. Đạo trưởng ngồi xuống chiếc ghế tựa lưng cao bằng gỗ mun chạm trổ tinh vi, mời Địch Nhân Kiệt ngồi bên phải mình. Chiếc ghế bên trái của đạo trưởng hãy còn trống.

Viên giám viện béo lùn bước tới, báo rằng Tôn Thiên sư đã rời đi, nhưng ngài ấy sẽ sớm quay lại. Đạo trưởng gật đầu, bảo viên giám viện mang trà bánh lên mời khách.

Địch Nhân Kiệt tò mò ngước nhìn hoạt cảnh tráng lệ đang diễn ra trên sân khấu, được soi tỏ bằng một hàng đèn lồng đỏ. Chính giữa, một mỹ nữ đang ngự trên ngai gỗ thếp vàng. Mình vận xiêm y xanh đỏ lấp lánh những họa tiết hoàng kim, tóc búi cao được tô điểm bởi vô vàn hoa giấy, tay cầm ngọc trượng, rõ ràng nàng đang vào vai Tây Vương Mẫu.

Tám nhân vật khác, gồm bảy nam và một nữ, đều vận y phục lộng lẫy bằng lụa thêu, đang khoan thai múa trước mặt Vương Mẫu trên nền nhạc thiên thai. Họ là Bát Tiên đang làm lễ tôn kính Vương Mẫu Nương Nương.

“Đó là hai đạo cô chăng?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm đại nhân, không phải.” Đạo trưởng trả lời: “Vương Mẫu Nương Nương do một ả đào thuộc đoàn kịch của lão Quan đóng, hình như nàng ta họ Đinh. Giữa hai hồi kịch, cô nương ấy còn diễn một màn nhào lộn và tung hứng chén đĩa rất khéo. Còn người đóng vai Hà Tiên Cô chính là thê tử của lão Quan.”

Xem được một lúc, Địch Nhân Kiệt cảm thấy khá nhàm chán, có lẽ ông không có tâm trạng để xem kịch lúc này. Đầu ông nhói đau, tay chân thì lạnh cóng. Phía bên kia sân khấu, một bức bình phong dựng kín ba mặt để hai nữ nhân bên trong có thể xem kịch một cách riêng tư, không bị người ngoài nhòm ngó. Một phu nhân đẫy đà dặm đầy phấn son, mặc y phục phú quý bằng vóc đen tuyền, ngồi cạnh một thiếu nữ cũng vận xiêm y đen. Khuôn mặt thanh tú của thiếu nữ không hề tô son điểm phấn, đôi mày ngọa tằm đen và rậm. Cả hai đều đang mải mê theo dõi màn diễn xướng phô trương.

Để ý thấy Địch Nhân Kiệt đang quan sát hai nữ nhân, đạo trưởng cất tiếng: “Bẩm, đó là Bao phu nhân và lệnh ái Bạch Hồng.”

Huyện lệnh nhìn qua Bát Tiên đang bước xuống sân khấu, Tây Vương Mẫu theo sau dưới sự dẫn lối của hai tiểu đồng trong vai tiên đồng ngọc nữ. Tiếng nhạc kết thúc bằng một tiếng cồng lớn vang vọng khắp sảnh. Các đạo sĩ trầm trồ không ngớt. Địch Nhân Kiệt hắt hơi thêm cái nữa, hẳn vừa có một cơn gió lạnh lùa qua.

“Một màn diễn xướng tuyệt vời!” Ông bình phẩm với đạo trưởng.

Đào Cam đến gần sau lưng Địch Nhân Kiệt, thì thầm: “Bẩm đại nhân, viên giám viện có chút việc bận, nhưng thuộc hạ đã hỏi được đạo sĩ phát chẩn ở đây. Người này nói không đạo sĩ nào có sơ đồ của đạo quán.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Sảnh đường lại trở nên im lặng. Một nam nhân cao lớn với gương mặt khoáng đạt và linh hoạt, xuất hiện trên sân khấu. Đó chính là lão Quan, hí đầu của đoàn kịch. Lão cúi thấp mình với đạo trưởng, dõng dạc nói: “Được đạo trưởng cho phép, như thường lệ, bọn tiểu nhân xin diễn một màn ngắn để kết thúc vở kịch, đây là con đường của một du hồn muốn tìm kiếm Cứu rỗi. Âu Dương cô nương sẽ đóng vai linh hồn lạc lối bị Vô Minh tấn công, vai diễn đặc biệt này do một chú gấu đảm nhận!”

Tiếng rì rầm ngạc nhiên nhanh chóng chìm xuống giai điệu thê lương, xen kẽ với tiếng kèn đồng ai oán vang lên khắp sảnh đường. Một thiếu nữ mặc xiêm y trắng với đôi ống tay áo rộng dài thướt tha bước lên sân khấu. Nàng bắt đầu điệu vũ một cách chậm rãi, xoay tròn tấm thân mảnh dẻ, khiến đôi ống tay áo dài và hai dải dây lưng đỏ bay lượn theo. Địch Nhân Kiệt chăm chú nhìn khuôn mặt trang điểm đậm của thiếu nữ, rồi liếc về phía thiếu nữ ngồi sau tấm bình phong, nhưng vị phu nhân béo tốt kia lại nghiêng mình và che lấp cả nhi nữ. Nhất thời, Địch Nhân Kiệt kinh ngạc bảo Đào Cam: “Nữ nhân đang múa không phải một ả đào mà chính là Bao tiểu thư, thiếu nữ ngồi phía bên kia sân khấu!”

Đào Cam kiễng chân ngó nghiêng, đáp: “Đại nhân, thiếu nữ vẫn đang ngồi chỗ cũ, cạnh vị phu nhân đẫy đà mà.”

Địch Nhân Kiệt vươn cổ dòm qua lần nữa: “Ừ nhỉ.” Ông chậm rãi nói: “Nhưng, trông nàng ta có vẻ hoảng sợ như vừa gặp quỷ. Mà sao ả đào kia lại giống Bao tiểu thư đến vậy? Có lẽ nào…”

Đột nhiên, ông sững lại. Một nam nhân lực lưỡng vận trang phục chiến binh đầy uy phong xuất hiện trên sân khấu, bộ y phục đen bó sát làm nổi bật thân hình hộ pháp mà uyển chuyển của hắn. Ánh sáng đỏ lấp loáng trên chiếc mũ giáp tròn cùng thanh trường kiếm đang ngoáy tít. Mặt hắn bôi phấn đỏ với những vạch trắng chạy dài trên má.

“Đó chính là nam nhân mà ta đã trông thấy cùng với nữ nhân cụt tay.” Địch Nhân Kiệt thì thầm với Đào Cam: “Mau gọi hí đầu lại đây!”

Chiến binh tỏ rõ là một kiếm sĩ tài ba, hắn vừa nhảy múa quanh thiếu nữ vừa đi những đường ảo kiếm tuyệt hảo. Nữ nhân uốn mình đầy duyên dáng né tránh lưỡi kiếm. Chiến binh tiến lại từng bước, từng bước theo nhịp trống. Thanh kiếm múa sát trên đầu thiếu nữ rồi bất ngờ chém xuống, chỉ cách vai nàng chưa đầy sợi tóc. Một tiếng kêu nức nở vang lên từ chỗ hai nữ khán giả. Địch Nhân Kiệt thấy Bao tiểu thư đứng hẳn dậy, hoảng hốt nhìn chằm chằm vào hai nhân vật trên sân khấu, hai tay bấu chặt lấy chiếc khăn lụa. Bao phu nhân nói gì đó với nhi nữ, nhưng dường như nàng không hề để tâm.

Địch Nhân Kiệt lại nhìn sân khấu.

“Sơ sẩy chỉ một động tác là sẽ đổ máu!” Địch Nhân Kiệt lo lắng nói với đạo trưởng: “Mà đó là ai?”

“Bẩm đại nhân, hắn là một kép hát tên Mặc Đức.” Đạo trưởng đáp: “Đúng là hắn múa kiếm quá mạo hiểm, nhưng giờ có vẻ cẩn trọng hơn rồi.”

Chiến binh đã thôi không xuất kiếm về phía thiếu nữ nữa. Lùi xa ra, hắn tiếp tục tung một loạt chiêu kiếm phức tạp, gương mặt hóa trang ánh lên một cách kỳ lạ dưới quầng sáng của đèn lồng.

Đào Cam tiến về phía Địch Nhân Kiệt, giới thiệu lão hí đầu Quan Lại.

“Sao ngươi không giới thiệu Mặc Đức sẽ tham gia vào màn diễn này?” Địch Nhân Kiệt gay gắt hỏi.

Lão Quan mỉm cười đáp: “Bẩm đại nhân, khi biểu diễn bọn thảo dân thường hay phải ứng biến. Mặc Đức thích phô trương kiếm thuật, do đó hắn được phân vai Nghi tâm đi hành hạ linh hồn lạc lối.”

“Ta còn tưởng hắn thực sự đang hành hạ thiếu nữ kia.” Địch Nhân Kiệt xẵng giọng: “Nhìn đi, hắn lại tiếp tục tấn công nàng!”

Lúc này, thiếu nữ rõ ràng là đang gặp khó khăn trong việc tránh né những đường truy kiếm nhắm vào mình, khuôn ngực phập phồng gấp gáp, mồ hôi túa ra trên mặt. Huyện lệnh cảm thấy có gì đó bất thường ở cánh tay trái giấu trong ống tay áo rộng dài của nàng. Dường như từ đầu tới giờ, thiếu nữ không hề cử động cánh tay đó mà luôn ép sát nó vào người. Địch Nhân Kiệt bực bội với bản thân, cho rằng mình nhìn đâu cũng ra những nữ nhân cụt tay. Ông cần phải trấn tĩnh lại. Thời điểm Địch Nhân Kiệt nhấc mình, đúng lúc một nhát truy kiếm chém ngọt mất một manh ống tay áo đang múa lượn của thiếu nữ. Lại có tiếng kêu thất thanh phát ra từ sau tấm bình phong.

Địch Nhân Kiệt đứng bật dậy, định kêu gã chiến binh dừng tay. Nhưng, ngay lúc đó, thiếu nữ trên sân khấu liền huýt sáo, một con gấu đen lừng lững bước ra. Con vật quay cái đầu to lớn về phía chiến binh, hắn nhanh chóng phải rút vào một góc. Huyện lệnh lại ngồi xuống.

Con gấu từ từ đi về phía thiếu nữ, vừa lắc lư cái đầu vừa gầm gừ. Nàng tỏ vẻ vô cùng hoảng sợ, lấy ống tay áo bên phải che mặt. Con thú tiếp tục tiến đến. Tiếng nhạc im bặt, một sự im lặng chết chóc bao trùm đại sảnh.

“Con ác thú sẽ giết chết nàng!” Huyện lệnh thảng thốt.

“Thưa đại nhân, con vật đó được chính tay Âu Dương cô nương thuần hóa.” Lão Quan trấn an: “Hơn nữa, nó đã bị xích vào một cột trụ phía sau sân khấu rồi.”

Địch Nhân Kiệt im lặng. Những gì diễn ra làm ông mất hứng. Ông để ý thấy Bao tiểu thư đã ngồi lại xuống chỗ của mình, dường như không còn hào hứng với vở kịch trước mắt, khuôn mặt hãy còn tái nhợt.

Chiến binh múa những đường kiếm cuối cùng rồi biến mất hẳn. Vũ điệu của thiếu nữ ngày một dồn dập, nàng uyển chuyển xoay mình trên những đầu ngón chân, thân hình nhẹ nhàng tựa chim yến. Con gấu tiếp tục vờn quanh nàng.

“Tên kia biến đi đâu rồi?” Địch Nhân Kiệt hỏi lão Quan.

“Bẩm đại nhân, Mặc Đức đã lui vào buồng thay y phục rồi ạ.” Lão hí đầu đáp: “Hắn sốt ruột muốn được tẩy trang và cởi bỏ giáp mão.”

“Hắn đã diễn mấy canh giờ rồi à?” Huyện lệnh thắc mắc.

“Bẩm, Mặc Đức bắt đầu diễn từ sau hồi nghỉ giữa hai vở.” Lão Quan mỉm cười trả lời: “Trong suốt lúc diễn, hắn phải đeo một chiếc mặt nạ gỗ nặng nề để đóng vai Diêm Vương. Đại nhân thấy đấy, chỉ mình hắn vẫn tỏ ra sung sức kỳ lạ, trong khi những đào kép khác giờ đã mệt nhoài. Vừa nãy Mặc Đức tình nguyện ra biểu diễn tiếp, bởi vì hắn không thể cưỡng lại được khao khát thể hiện kiếm thuật tài ba của mình.”

Địch Nhân Kiệt không nghe thêm những câu nói sau. Mắt ông còn mải dán chặt lấy sân khấu, lúc này con gấu đã đứng thẳng trên hai chân sau. Con thú gầm gừ giận dữ, vươn móng vuốt sắc nhọn về phía thiếu nữ. Nàng vừa lùi lại thì đột nhiên con gấu vồ về phía trước, khiến nàng ngã ra sàn. Con ác thú khom mình trên người thiếu nữ há to cái mõm khổng lồ và nhe những chiếc nanh vàng ởn.

Địch Nhân Kiệt nén tiếng kêu lại. Bỗng thiếu nữ luồn mình ra từ phía dưới con vật to xác, nhẹ nhàng đứng thẳng dậy. Nàng vỗ nhẹ lên đầu con gấu, cầm lấy sợi dây xích của nó rồi cúi đầu chào. Thiếu nữ dắt con thú ra khỏi sân khấu trong tiếng vỗ tay giòn giã của khán giả.

Địch Nhân Kiệt quệt mồ hôi trên trán. Sự phấn khích đã làm ông quên mất cơn cảm mạo, nhưng giờ ông lại cảm thấy đau đầu dữ dội, Địch Nhân Kiệt toan đứng lên, chợt đạo trưởng níu tay ông lại: “Giờ là lúc thi sĩ Tông Lê ngâm lời bạt!”

Một nam nhân với gương mặt lanh lợi, mày râu nhẵn nhụi đứng giữa sân khấu. Y cúi đầu chào, sau đó lấy giọng trầm vang ngâm nga:

“Tứ tọa mạc huyên hoa,

Tấu nhã nghi khúc chung.

Phát ngôn ký thiên lý,

Khởi tất văn từ công,

U minh bằng thùy thức,

Tiên quỷ hà mông lông.

Trường phong tán triều vân,

Nhất luân tịnh bích không.”*

Nghĩa bài thơ:

Tứ toạ chớ xôn xao

Nghi thức tấu nhã ngừng

Lời này gửi Thiên lý,

Công văn, nhất định thưa.

Chuyện Âm Dương ai biết,

Tiên Quỷ thì mông lung.

Gió thổi tan mây sớm,

Trở lại trời xanh trong

Y cúi đầu một lần nữa và lui ra khỏi sân khấu. Đội nhạc khí tấu lên giai điệu cuối cùng kết thúc buổi lễ.

Địch Nhân Kiệt dò hỏi nhìn đạo trưởng. Một câu thơ như ‘trường phong tán triều vân’* mang đầy điềm gở và khiếm nhã với một đạo quán mang tên Triều Vân.

Trường phong tán triều vân: Còn có thể hiểu là ‘Gió thổi đổ quán Triều Vân’.

Đạo trưởng quát lão hí đầu: “Gọi tên thi sĩ ấy ra đây!” Đoạn, ông ta quay sang Địch Nhân Kiệt: “Tên tiểu tử đó quả là láo xược!”

Khi thanh niên đến trước mặt họ, đạo trưởng lập tức truy hỏi: “Điều gì khiến công tử đề câu thơ cuối như vậy? Nó đã phá hỏng bầu không khí tốt lành của nghi lễ trang nghiêm này!”

Thanh niên có vẻ khá thoải mái, ngạo nghễ nhìn đạo trưởng rồi mỉm cười đáp: “Thưa ngài, câu thơ cuối sao? Tiểu sinh e phải là câu thơ gần cuối mới phải. Ngài biết đó, thường khó mà tìm được đúng nhịp điệu để gieo vần!”

Đạo trưởng bực bội, chưa kịp lên tiếng thì Tông Lê đã bình thản nói tiếp: “Tất nhiên với những bài thơ ngắn thì dễ gieo vần hơn, giống như thế này:

Chân nhân phiêu dật lên pháp đàn

Đạp Cương giẫm Đẩu tuyên diệu đạo

Ngọc lang lo lắng uống Hoàng tuyền

Hối hận ăn kim đan hỏi thọ tang.”

Đạo trưởng giận dữ nện mạnh tích trượng xuống sàn, cơ mặt giần giật. Địch Nhân Kiệt chờ đợi một cơn thịnh nộ sắp bùng nổ, nhưng cuối cùng đạo trưởng đã kiềm chế lại, chỉ lạnh lùng nói: “Tông Lê công tử, mời đi cho!”👁‍

Thi sĩ chế nhạo đạo trưởng

Đoạn, đạo trưởng đứng dậy, huyện lệnh nhận thấy tay đối phương vẫn còn run lên vì tức giận. Địch Nhân Kiệt bèn nói lời cáo từ.

Ông vừa bước ra cửa, vừa nói với Đào Cam: “Bây giờ, chúng ta hãy đến buồng thay y phục, ta có chuyện muốn hỏi gã Mặc Đức kia. Ngươi có biết căn buồng đó ở đâu không?”

“Bẩm đại nhân, nó nằm cùng lầu với buồng của thuộc hạ, phía hành lang bên.”

“Ta chưa từng thấy cái tổ kiến nào nhiều ngóc ngách như đạo quán này!” Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm: “Sao lại không có lấy một sơ đồ? Bọn họ phải sở hữu một bản sơ đồ kiến trúc toàn diện theo luật pháp Đại Đường chứ?”

“Bẩm đại nhân, vị đạo sĩ phát chẩn kia còn nói rằng khu biệt điện luôn luôn đóng kín, chỉ có đạo trưởng và các cao tầng đạo sĩ mới được phép vào đó. Cấm địa như vậy cũng không được đưa vào sơ đồ hay bản miêu tả. Đạo sĩ phát chẩn đó cũng đồng tình rằng thật bất tiện khi một nơi rộng lớn thế này lại không có sơ đồ. Ngay cả các đạo sĩ cũng thỉnh thoảng bị lạc đường.”

“Thật lố lăng!” Địch Nhân Kiệt cáu kỉnh nói: “Chỉ vì Hoàng tộc chiếu cố đến Đạo giáo mà những đạo sĩ này tự cho mình ở trên cả vương pháp? Ta còn nghe nói ảnh hưởng của Phật giáo đang ngày một tăng trong triều. Thật không biết hai tôn giáo này, cái nào tệ hơn nữa!”

Đoạn, Địch Nhân Kiệt rảo bước về phía căn buồng đối diện sảnh đường, nói với vị đạo trưởng ở đó rằng sau khi thay đồ, mình muốn một tiểu đồng dẫn đường đến tòa lầu của Tôn Thiên sư. Đào Cam mượn đạo trưởng chiếc đèn lồng, rồi họ đứng đợi ngoài cửa cho đến khi các đạo sĩ lần lượt ra khỏi sảnh đường và rời đi hết.

“Nhìn tất cả những thanh niên trai tráng kia đi!” Địch Nhân Kiệt chua chát nói: “Đáng ra họ phải thực hiện nghĩa vụ của mình, lập gia thất và giáo dưỡng nhi tử!”

Ông lại hắt hơi.

Đào Cam lo lắng nhìn huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt vốn là một người vô cùng điềm tĩnh, tâm vững như bàn thạch, hiếm khi nào bộc lộ sự khó chịu của bản thân như vậy.

Y dè dặt hỏi: “Đại nhân, đạo trưởng đã giải thích thỏa đáng về cái chết của ba cô nương xảy ra ở đây chưa ạ?”

“Chưa đâu!” Địch Nhân Kiệt nhấn mạnh: “Đúng như ta nghĩ, chuyện này còn nhiều điểm rất đáng ngờ. Khi trở về Hán Nguyên, trước tiên ta sẽ cử người đi hỏi thăm gia quyến của các thiếu nữ để tìm hiểu thêm về họ. Sau đó, chúng ta sẽ trở lại đạo quán này cùng với lão Hồng, Mã Vinh, Kiều Thái, vài lục sự cùng một tá bộ khoái, rồi ta sẽ tiến hành tra xét tổng thể. Đương nhiên là còn lâu mới báo trước! Đó sẽ là bất ngờ nho nhỏ mà ta dành riêng cho đạo trưởng lão bằng hữu!”

Hồi 6

Tới đoàn kịch, thi sĩ châm biếm

Tiếng thầm thì dự báo tử vong

Đào Cam gật đầu đồng tình: “Bẩm đại nhân, vị phát chẩn đạo sĩ cũng kể một câu chuyện y hệt về vong hồn những người đã bỏ mạng ở đây hàng trăm năm trước. Giờ thuộc hạ đã biết lý do tiểu đồng lại chăm chú nghe ngóng ngoài hành lang!”

“Tại sao vậy?” Địch Nhân Kiệt vuốt ria hỏi.

“Bẩm, thiên hạ đồn rằng thỉnh thoảng những hồn ma này sẽ thì thầm gọi tên ai đấy, người nào nghe thấy tên mình sẽ bỏ mạng ngay sau đó.”

“Đúng là mê tín dị đoan! Mau lên buồng thay y phục thôi.”

Khi họ đặt chân lên chiếu nghỉ thứ nhất, Địch Nhân Kiệt vô tình nhìn lướt qua hành lang nhỏ hẹp tranh tối tranh sáng bên phải. Ông chợt dừng bước. Một thiếu nữ mảnh mai vận xiêm y trắng đang vội vã chạy ra.

“Đó là ả đào đã diễn kịch với con gấu!” Địch Nhân Kiệt vội nói với Đào Cam: “Ta muốn nói chuyện với cô nương ấy! Nàng ta tên gì ấy nhỉ?”

“Dạ, đó là Âu Dương cô nương.”

Huyện lệnh vội chạy theo tà áo trắng, lúc gần đuổi kịp nàng, ông gọi: “Chờ đã, Âu Dương cô nương!”

Thiếu nữ quay lại và kêu lên thảng thốt, khuôn mặt nàng tái nhợt, còn đôi mắt thì mở to đầy sợ hãi. Biểu cảm này khiến ông thấy nàng giống Bao tiểu thư đến lạ.

Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng lên tiếng: “Âu Dương cô nương không phải sợ hãi. Ta chỉ muốn khen ngợi màn diễn vừa rồi. Quả là…”

“Đa tạ đại nhân chiếu cố!” Thiếu nữ nền nã cắt lời ông: “Tiếc là tiểu nữ phải đi ngay, tiểu nữ đang rất vội…”

Thiếu nữ lo lắng nhìn Địch Nhân Kiệt rồi quay người dợm bước đi.

“Khoan!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Bản quan là huyện lệnh Hán Nguyên, có chút chuyện muốn hỏi cô nương. Trông ngươi khá lo lắng, họa chăng gã đào kép Mặc Đức đang quấy rầy ngươi?”

Thiếu nữ nôn nóng lắc đầu.

“Bẩm, tiểu nữ phải đi cho gấu ăn.” Nàng nói nhanh.

Huyện lệnh ngó thấy cánh tay trái luôn nép sát bên hông của thiếu nữ, miệng hỏi lớn: “Cánh tay trái kia làm sao vậy? Họ Mặc đã chém trúng ngươi chăng?”

“Dạ bẩm, không phải đâu, hồi trước tiểu nữ bị con gấu cào vào tay. Thực sự tiểu nữ cần phải…”

“Đại nhân, tiểu sinh e bài thơ vừa rồi không làm ngài hứng thú?” Một giọng nói hoan hỉ cất lên từ sau lưng họ.

Địch Nhân Kiệt quay lại, nhìn thấy Tông Lê đang làm bộ làm tịch khom người thi lễ.

“Quả thật như vậy.” Huyện lệnh bực bội đáp: “Giả như bản quan là đạo trưởng, ta đã tống cổ ngươi ra khỏi đây!”

Ông quay sang thiếu nữ, nhưng nàng đã không còn ở đó.

“Đại nhân, đạo trưởng sẽ phải suy nghĩ kỹ trước khi tống tiểu sinh đi.” Thi sĩ trẻ tự mãn nói: “Gia phụ quá cố của tiểu sinh chính là Tông học sĩ, một đại thí chủ* của đạo quán này. Hiện Tông gia vẫn thường xuyên quyên góp công đức vào đây.”

Thí chủ: Ở đây hiểu theo nghĩa người bảo trợ cho đạo quán.

Địch Nhân Kiệt nhìn thanh niên một lượt từ đầu đến chân.

“Ra ngươi chính là lệnh lang của cố Tuần phủ Tông Pháp Mạnh.” Ông nói: “Tuần phủ đại nhân là một học giả lớn, ta đã đọc cuốn cẩm nang trị nhậm của ngài. Đến lệnh phụ của ngươi cũng không ưa nổi mấy vần thơ con cóc đó!”

“Bẩm, tiểu sinh chỉ muốn chọc tức lão đạo trưởng thôi.” Tông Lê ngượng ngùng thú nhận: “Ông ta lúc nào tự cho mình là đức cao vọng trọng hơn người! Gia phụ chưa bao giờ coi trọng ông ta.”

Huyện lệnh nói: “Dù vậy, bài thơ đó vẫn rất khiếm nhã. Quỷ thần phương nào nhập, khiến ngươi đi gieo những vần thơ ngớ ngẩn về cố chân nhân vậy?”

“Đại nhân không biết gì thật sao?” Tông Lê ngạc nhiên hỏi: “Hai năm trước, đạo trưởng tiền nhiệm của đạo quán này là Ngọc Kính chân nhân đã viên tịch, hay gọi là ‘vũ hóa’ theo cách nói văn hoa của mấy đạo sĩ. Ngài đã được ướp xác, hiện tại pháp thể được đặt tại địa cung, bên dưới tiểu điện thờ vị tổ sư sáng lập đạo quán trong khu biệt điện, cố đạo trưởng Ngọc Kính là một bậc cao nhân, cả khi còn sống lẫn lúc đã viên tịch.”

Địch Nhân Kiệt không nói gì thêm. Ông đã có đủ mối lo nghĩ, chẳng buồn quan tâm đến thân thế và sự nghiệp các vị đạo trưởng trong suốt lịch sử Triều Vân quán.

Huyện lệnh nói: “Tông công tử, bản quan đang trên đường đến buồng thay y phục của đoàn kịch, xin cáo từ.”

“Tiểu sinh cũng đang định đến đó.” Thanh niên cung kính nói: “Đại nhân, để tiểu sinh dẫn đường cho ngài.”

Y dẫn hai người Địch Nhân Kiệt đi vòng vào một hành lang dài với hai dãy cửa hai bên.

“Buồng của Âu Dương cô nương có gần đây không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Bẩm, nó ở góc xa kia ạ.” Tông Lê đáp: “Tiểu sinh sẽ không liều lĩnh bước vào khi nàng ta vắng mặt đâu! Con gấu kia cực kỳ nguy hiểm.”

“Hẳn nàng ta đang ở trong buồng.” Địch Nhân Kiệt nói: “Hồi nãy gặp chúng ta, chẳng phải ngươi cũng trông thấy Âu Dương cô nương sao?”

“Đại nhân, làm sao có thể ạ?” Thi sĩ kinh ngạc: “Ngay trước khi gặp đại nhân, tiểu sinh đã trò chuyện với Âu Dương cô nương dưới sảnh đường. Nàng ta vẫn còn ở đó mà!”

Huyện lệnh trợn mắt nhìn thanh niên, rồi liếc sang Đào Cam. Trợ thủ của ông lắc đầu bối rối.

Tông Lê gõ cửa căn buồng gần cuối hành lang, rồi họ bước vào một căn buồng rộng rãi, nhưng lộn xộn. Quan Lại và hai nữ nhân đang ngồi bên chiếc bàn tròn nhanh chóng đứng dậy, cúi thấp người thi lễ.

Lão Quan giới thiệu thiếu nữ xinh đẹp họ Đinh, là ả đào đóng vai Tây Vương Mẫu, còn rất giỏi nhào lộn và tung hứng mà lão đã kể lúc trước. Về phần thiếu phụ trung tuổi có phần xuềnh xoàng kia, nàng là thê tử của hí đầu.

Địch Nhân Kiệt khen vở kịch mấy câu, khiến lão choáng ngợp vì được quan trên chiếu cố. Quan Lại bối rối, không biết liệu mình có quá xấc xược khi mời huyện lệnh an tọa cùng họ hay không.

Nhưng không cần ai mời, Địch Nhân Kiệt đã tự nhiên ngồi xuống, giải tỏa sự lúng túng cho lão, Đào Cam đứng ngay phía sau huyện lệnh. Tông Lê ngồi đối diện với ông, cạnh vò rượu đất nung cũ kỹ.

Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Âu Dương cô nương và Mặc Đức đâu? Ta cũng có đôi lời khen ngợi họ. Kiếm thuật của họ Mặc thực tài ba, còn màn diễn của Âu Dương cô nương với con gấu đã làm ta dựng tóc gáy từ đầu đến cuối!”

Lời tán thưởng này vẫn chưa làm cho Quan Lại hết bối rối. Lúc rót rượu cho huyện lệnh, tay lão run run làm rớt một chút ra bàn. Lão lúng túng ngồi xuống: “Bẩm đại nhân, hẳn Mặc Đức đã đến nhà kho để trả lại y phục mà hắn mượn diễn.”

Chỉ vào đống giấy nhăn nhúm dính đầy phấn đỏ trên bàn trang điểm, lão Quan nói thêm: “Bẩm, hắn vừa mới ở đây để tẩy lớp phấn trên mặt. Còn Âu Dương cô nương, lúc ở lầu dưới nàng nói rằng sẽ đến đây ngay sau khi cho gấu ăn.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy, tiến tới phía bàn trang điểm, vờ soi gương chỉnh lại mũ. Ông liếc đống giấy nhàu nhĩ, hộp đựng sáp và phấn màu, tự nhủ những vết đỏ kia cũng có thể là máu. Khi trở lại vị trí Địch Nhân Kiệt nhận thấy Quan phu nhân đang lo lắng nhìn mình.

Ông nhâm nhi chén rượu và hỏi lão Quan về mấy ngón nghề biểu diễn trong những vở kịch lịch sử. Lão hí đầu giải thích tràng giang đại hải một hồi mà Địch Nhân Kiệt chỉ lơ đãng nghe, một tai dỏng lên nghe ngóng câu chuyện của những người khác trong buồng.

“Sao Đinh cô nương không giúp Âu Dương cô nương cho gấu ăn?” Tông Lê hỏi: “Chắc chắn nàng ta sẽ hoan hỉ lắm!”

“Việc ai người ấy lo!” Đinh cô nương trả lời cộc lốc: “Sao công tử không qua mà săn sóc bóng hồng của mình?”

Tông Lê mỉm cười ranh mãnh: “Biết làm sao được, Bao tiểu thư là một thiếu nữ duyên dáng, sao ta lại không ngâm thơ tặng nàng ấy chứ? Ta còn làm cả một bài thơ cho cô nương nữa kìa:

“Phù dung bách hợp nở rộ

Tình trong như đã mặt ngoài còn e.

Âm dương xoắn quyện với nhau

Dương trên âm dưới mới thời nên xuân.

Âm mà kết hợp với âm

Như hoa thiếu bướm, trái ngọt không đơm.”

Địch Nhân Kiệt liếc thấy gương mặt Đinh cô nương đỏ bừng. Ông nghe Quan phu nhân nhắc nhở: “Tông công tử, mong công tử chú ý lời ăn tiếng nói!”

“Ta chỉ muốn cảnh báo nàng ấy thôi.” Tông Lê bình thản nói: “Phu nhân có hay, hiện trên kinh thành đang lưu truyền một bài đồng dao?”

Y giơ ngón tay đánh nhịp, ngân nga một giai điệu vui nhộn, cất giọng trầm ấm ngâm nga:

“Đôi mươi em chưa lấy chồng,

Hãy còn mong chàng nào tới rước.

Hai nhăm xuân em vẫn nằm không,

Cả đời gối chiếc chăn đơn lạnh lùng!”

Đinh cô nương nổi giận toan lên tiếng, nhưng Địch Nhân Kiệt đã kịp thời can thiệp. Ông lạnh lùng nói với thi sĩ: “Tông công tử, ngươi đã làm gián đoạn cuộc trò chuyện của ta rồi đấy. Cho ngươi hay, ta không phải người thích bông đùa bỡn cợt đâu. Hãy dành mấy lời chòng ghẹo của ngươi cho người thích hợp đi.”

Đoạn, ông quay sang lão Quan: “Bản quan phải về thay y phục cho buổi tiệc. Lần tới gặp ta, ngươi chớ có ngại!”

Dứt lời, huyện lệnh cất bước ra ngoài, Đào Cam theo sau. Cửa đã đóng lại mà lão hí đầu vẫn chưa hết lúng túng.

Địch Nhân Kiệt dặn trợ thủ: “Trước khi đi, ta phải tìm cho được Mặc Đức. Ngươi hãy ở lại đây uống thêm vài chén với mấy người này. Ta thấy có nhiều điều mờ ám, cần ngươi tìm hiểu xem có chuyện gì đang diễn ra ở đây. Nhân thể, mấy thứ ‘âm’, ‘dương’ mà tay thi sĩ nửa mùa kia nói có nghĩa là gì?”

Đào Cam hơi ngượng ngùng, húng hắng đáp: “Bẩm đại nhân, đó là những từ thông tục, ‘dương’ ám chỉ nam nhân, còn ‘âm’ ám chỉ nữ nhân.”

“Ra vậy. À, khi Âu Dương cô nương quay trở lại, nhớ hỏi rõ nàng ta đã ở lầu dưới bao lâu. Một người không thể cùng lúc xuất hiện ở cả hai nơi được!”

“Đại nhân, hẳn tay thi sĩ kia đã nói dối về việc gặp Âu Dương cô nương! Hắn còn giả vờ không nhìn thấy thiếu nữ trò chuyện với chúng ta. Đúng là hành lang đó khá hẹp, chúng ta lại đứng chắn giữa, nhưng khó có chuyện hắn không nhìn thấy nàng ta!”

“Nếu Tông Lê nói thật thì sao?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Biết đâu thiếu nữ chúng ta gặp trong hành lang chính là Bao tiểu thư đang đóng giả làm Âu Dương cô nương. Không, không thể thế được! Nữ nhân mà chúng ta gặp luôn ép sát cánh tay vào hông. Còn Bao tiểu thư đã dùng cả hai tay để nắm lấy chiếc khăn lụa lúc hoảng sợ trước đường kiếm của Mặc Đức. Ôi, thật không hiểu chuyện này ra làm sao nữa! Thôi ngươi hãy quay lại nghe ngóng thêm rồi lên buồng ta báo tin!”

Ông đón lấy chiếc đèn lồng từ tay trợ thủ, bước lên cầu thang. Đào Cam một mình quay trở lại buồng thay y phục.

Địch Nhân Kiệt nghĩ mình có thể nhớ được đường tới gian nhà kho. Trong lúc bước lên cầu thang của dãy nhà kế bên, ông cảm thấy lưng và chân mỏi rã rời. Địch Nhân Kiệt tự hỏi, phải chăng đó là do cơn phong hàn hay do lâu rồi mình không leo cầu thang. Ông thấy có cảm tình với lão Quan, còn Tông Lê chỉ là tên nhãi nhép chẳng mấy hữu dụng. Y hành xử suồng sã với các đào kép và rõ ràng là đang có tình ý với Bao tiểu thư. Đó quả là một mối tình vô vọng, Bao tiểu thư sắp thọ giới ngay tại Triều Vân quán. Trong bài thơ khiếm nhã dành cho Đinh cô nương, y đã ám chỉ một mối quan hệ thân mật giữa nàng ta và Âu Dương cô nương. Nhưng, Địch Nhân Kiệt chẳng màng đến chuyện tình cảm của thiên hạ, hiện ông chỉ chú ý đến Mặc Đức.

Huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm khi lên đến khoảnh chiếu nghỉ có miệng giếng trời lộng gió. Ông nghe tiếng niệm khấn đơn điệu của các đạo sĩ vọng lên từ đại sảnh.

Bước vào hành lang bên phải, Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên khi thấy nơi này tối om. Giơ đèn lồng lên ông nhận ra mình đã đi nhầm đường. Hành lang này không có dãy cửa sổ bên phải và hẹp hơn so với đường dẫn đến nhà kho. Mạng nhện giăng đầy khắp lối. Ông toan quay bước về lối cũ thì đột nhiên nghe thấy tiếng thì thào.

Địch Nhân Kiệt dừng bước lắng nghe, tự hỏi không biết tiếng động phát ra từ đâu. Hành lang hoàn toàn vắng vẻ; cuối đường chỉ có một tấm lưới sắt nặng nề. Ông bước hẳn vào hành lang, nhưng tiếng khấn của các đạo sĩ đã át hết những lời thì thầm mơ hồ kia. Khẽ nhăn mặt bối rối, ông lại trở ra.

Đến giữa hành lang, tiếng thì thầm lại nổi lên, nhưng Địch Nhân Kiệt không thể luận ra một từ nào. Đột nhiên, ông nghe thấy: Địch Nhân Kiệt

Rồi mọi thứ lại chìm vào im lặng.

Hồi 7

Gặp đạo sĩ, Địch Công ngờ vực

Nơi phòng kín, hỏi chuyện Đào Cam

Địch Nhân Kiệt bực bội giật mạnh râu. Dù không muốn thừa nhận, nhưng giọng nói quái quỷ kia thực sự đã xáo động tâm trí ông. Huyện lệnh lấy lại bình tĩnh, tự nhủ có thể các đạo sĩ đang nói về mình trong một căn buồng hoặc thông đạo gần đó. Thường thì ở các tòa kiến trúc cổ, âm thanh vọng lại có thể trở nên kỳ quái khó lường. Ông đứng lắng nghe một lúc, nhưng chẳng thấy gì nữa. Lời thì thào biến vào hư vô.

Huyện lệnh nhún vai rồi quay trở lại chiếu nghỉ. Giờ ông mới nhìn ra mình đã rẽ sai lối, đường dẫn đến gian nhà kho nằm ở phía bên kia. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng đi vòng qua miệng giếng trời và tìm được đúng đường. Ông nhận thấy có ba cửa sổ hẹp nằm phía tay phải. Cánh cửa nhà kho đang khép hờ, loáng thoáng có tiếng người nói vọng ra.

Bước vào gian phòng, Địch Nhân Kiệt thất vọng khi trông thấy hai đạo sĩ đang bận khóa chiếc rương lớn bằng da phủ sơn mài đỏ. Mặc Đức không ở trong kho, nhưng ông liếc nhanh bức vách trái, thấy chiếc mũ giáp tròn được treo ngay ngắn trên bộ giáp trụ, thanh trường kiếm đã được tra vào bao. Ông cất tiếng hỏi lão nam nhân: “Xin hỏi vị đạo trưởng đây có thấy kép hát Mặc Đức đâu không?”

“Bẩm đại nhân, bần đạo không thấy ai cả.” Lão đạo sĩ trả lời: “Chúng ta chỉ vừa mới vào đây thôi.”

Lão đạo sĩ này đối đáp lễ độ, nhưng Địch Nhân Kiệt không thích cái nhìn gắt gỏng của đạo sĩ còn lại, một thanh niên cao lớn với bờ vai rộng. Hắn rầu rĩ nhìn chằm chằm vào ông,

“Ta muốn khen ngợi kiếm thuật của họ Mặc.” Địch Nhân Kiệt nói bâng quơ.

Chắc là tay kép hát đó đã quay trở lại chỗ lão Quan, đã có Đào Cam theo dõi hắn ở đó. Ông bỏ công cuốc bộ một quãng đường dài để về buồng mình trên lầu ba của dãy nhà phía Đông.

Địch Nhân Kiệt cảm thấy mệt mỏi khi gõ cửa. Một tỳ nữ chạy ra mở cửa, trong khi những tỳ nữ khác đứng nấu cơm tối trên chiếc bếp đặt ở góc buồng.

Bước vào buồng ngủ, Địch Nhân Kiệt thấy ba vị phu nhân đang ngồi quây quần bên bàn trà, cùng nhau chơi mạt chược. Họ đứng dậy chào ông. Đại phu nhân hồ hởi: “Lão gia về đúng lúc quá, mời lão gia chơi cùng bọn thiếp một ván trước khi dùng bữa tối.”

Địch Nhân Kiệt tiếc nuối nhìn các quân mạt chược trên bàn, đây là trò chơi ưa thích của ông: “Ta không dùng bữa tối cùng các nàng được rồi. Đạo trưởng tổ chức một bữa tiệc dưới lầu, ta phải tham dự. Cựu thái phó cũng có mặt nên ta không tiện từ chối.”

“Ôi chao!” Đại phu nhân kêu lên: “Vậy có nghĩa là thiếp sẽ phải đến vấn an phu nhân của ngài ấy!

“Nàng không cần làm gì cả, phu nhân của Tôn thái phó đã qua đời. Nhưng, có lẽ ta phải vấn an ngài ấy trước buổi tiệc. Nàng mau lấy cho ta bộ lễ phục!” Ông hắt hơi mấy cái thật mạnh.

“Thiếp mừng là mình không phải thay xiêm y!” Đại phu nhân nhẹ nhõm nói: “Nhưng, thật bất tiện khi lão gia buộc phải đi lúc này. Chắc chắn lão gia đã nhiễm phong hàn. Trông lão gia giàn giụa nước mắt kìa!”

Trong lúc đại phu nhân mở rương lấy chiếc trường bào gấm thêu màu lục bảo, tam phu nhân nói: “Thiếp sẽ làm cho lão gia một dải băng gạc có đắp thuốc vỏ cam. Nếu quấn nó quanh đầu, ngày mai lão gia sẽ hết bệnh ngay!”

“Sao ta có thể tham gia bữa tiệc với một dải băng quấn quanh đầu?” Địch Nhân Kiệt thảng thốt: “Trông ta sẽ như một tên ngốc!”

“Lão gia có thể kéo thấp mũ xuống để che đi mà.” Đại phu nhân vừa nói vừa giúp ông thay y phục: “Chẳng ai để ý đến nó đâu!”

Địch huyện lệnh lẩm bẩm phản đối, nhưng tam phu nhân đã mau mắn lấy một nắm to vỏ cam khô từ hộp thuốc rồi nhúng vào bát nước nóng. Sau khi ngâm kỹ vỏ cam, nhị phu nhân bọc chúng vào một dải vải lanh và quấn chặt quanh đầu ông, đại phu nhân kéo viền mũ nhung của ông xuống thấp: “Lão gia xem, có thấy gì nữa đâu!”

Địch Nhân Kiệt cảm tạ các phu nhân và hứa sẽ trở về ngay khi bữa tiệc kết thúc. Ra đến ngoài cửa ông quay lại dặn dò: “Tối nay sẽ có đủ mọi thành phần khách nhân tụ tập ở đây. Các nàng hãy khóa cửa buồng ngoài cẩn thận, trước khi tỳ nữ thông báo khách nhân là ai thì đừng để người lạ bước vào.”

Đoạn, huyện lệnh bước ra buồng ngoài, Đào Cam đã đợi sẵn ở đó. Ông sai bọn tỳ nữ vào buồng ngủ phục vụ trà cho các phu nhân, rồi mới cùng Đào Cam ngồi xuống bên bàn: “Mặc Đức có tới buồng lão Quan hay không? Ta mới mất dấu hắn.”

“Bẩm đại nhân, không ạ.” Đào Cam đáp: “Chắc chắn hắn đã đi đâu đó. Nhưng, ngài vừa rời khỏi thì Âu Dương cô nương tới. Sau khi tẩy trang, nàng ta không còn giống Bao tiểu thư mấy, mặc dù họ cùng có khuôn mặt trái xoan cân đối. Thuộc hạ nghĩ nữ nhân mà chúng ta gặp chính là Bao tiểu thư. Xin đại nhân hãy nhớ lại, giọng nói của Bao tiểu thư trong trẻo, trong khi giọng của Âu Dương cô nương hơi khàn. Mặc dù thuộc hạ không tự tin rằng mình am hiểu về nữ nhân, nhưng rõ ràng thiếu nữ ở hành lang có vóc dáng nở nang hơn Âu Dương cô nương.”

“Nhưng, nữ nhân mà chúng ta gặp có cánh tay trái bất động giống hệt Âu Dương cô nương. Vậy ả đào đó đã nói gì?”

“Bẩm, nàng ta có vẻ ít nói và chỉ hoạt bát lên hơn khi nói chuyện với Đinh cô nương về ngón nghề nhào lộn. Thuộc hạ làm như vô tình, nhắc lại chuyện Tông Lê gặp nàng ta dưới sảnh đường. Âu Dương cô nương đã phũ phàng nói y là một thanh niên chán ngắt. Rồi thuộc hạ bảo ngài không hài lòng lắm khi nàng ta đột ngột biến mất khi đang nói chuyện với mình. Âu Dương cô nương sửng sốt nhìn thuộc hạ và lấp liếm sang chuyện khác, rằng con gấu cần được chăm sóc nhiều hơn.”

“Có ai đó đang cố đánh lừa chúng ta!” Địch Nhân Kiệt kêu lên, giận dữ giật chòm râu, rồi hỏi tiếp: “Họ có nói gì về Mặc Đức không?”

“Có vẻ họ Mặc là một nam nhân thất thường. Hắn theo đoàn kịch một vài tháng rồi lại biến mất. Hắn luôn đóng vai phản diện, lão Quan cho rằng vai diễn trên sân khấu cũng ảnh hưởng đôi chút tới đào kép. Theo thuộc hạ tìm hiểu thì Mặc Đức thích Đinh cô nương, nhưng không được đáp lại. Do đó, hắn thầm ghen ghét với Âu Dương cô nương vì cho rằng hai nữ nhân này có tình ý với nhau, như Tông Lê đã ám chỉ trong bài thơ của mình. Lão Quan cũng đồng tình rằng họ Mặc đã đi quá xa khi dọa Âu Dương cô nương bằng đường kiếm của hắn. Nhưng, lão cũng nói thêm rằng có con gấu dữ trong tay, Âu Dương cô nương chẳng cần phải sợ ai cả. Con vật đó nghe lời chủ nhân như một trung khuyển. Không ai dám đến gần con ác thú đó, nó vẫn giữ phần nhiều thú tính hoang dã.”

“Quả là một mớ bòng bong!” Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm: “Giả sử lúc ở hành lang, Âu Dương cô nương hay Bao tiểu thư đang trốn khỏi Mặc Đức, vì hắn là một kẻ điên rồ nguy hiểm, vậy thì câu chuyện sẽ khớp với cảnh tượng kỳ quái mà ta đã chứng kiến qua cửa sổ. Nam nhân mà ta trông thấy chính là Mặc Đức. Nhưng, thiếu nữ bị tấn công là ai? Chúng ta sẽ phải tìm hiểu xem liệu còn nữ nhân nào ngụ ở đạo quán ngoài những người mà ta đã biết hay không.”

“Dạ bẩm, thuộc hạ thật không dám hỏi thăm về nữ nhân cụt tay khi chưa có lệnh.” Đào Cam nói: “Nhưng, thuộc hạ không nghĩ còn nữ nhân nào khác ở đây ngoài Quan phu nhân với hai ả đào, chưa kể đến Bao phu nhân cùng lệnh ái.”

“Đừng quên chúng ta mới chỉ thấy một phần nhỏ đạo quán.” Địch Nhân Kiệt nói: “Trời đất chứng giám, ai mà biết được điều gì xảy ra tại cấm địa! Chúng ta còn chẳng có nổi sơ đồ của đạo quán! Mà ta phải đi vấn an Tôn Thiên sư ngay bây giờ. Ngươi hãy quay lại chỗ các đào kép. Nếu Mặc Đức xuất hiện, hãy bám như đỉa đói lấy hắn đến bữa tiệc. Ta sẽ chờ ngươi ở đó.”

Ngoài hành lang, một tiểu đồng đã đứng chờ sẵn để dẫn đường cho Địch huyện lệnh.

“Liệu chúng ta có phải ra ngoài sân để đến dãy nhà phía Tây không?” Địch Nhân Kiệt hỏi, nghe tiếng mưa đập rào rào vào cánh cửa sổ. Ông không muốn vận một bộ lễ phục ướt nhẹp.

“Bẩm đại nhân, không cần đâu ạ!” Tiểu đồng đáp: “Chúng ta sẽ đến dãy nhà phía Tây qua thông đạo trên thượng điện.”

“Lại leo cầu thang!” Địch Nhân Kiệt chán nản lẩm bẩm.

Hồi 8

Lên thang lầu, Địch Công bị theo dõi

Bỏ hoài nghi, tri huyện gặp Thiên sư

Họ đi theo lối cũ đến chiếu nghỉ phía trên thượng điện. Tiểu đồng băng qua lối đi đối diện với đường dẫn đến gian nhà kho. Đó là một hành lang dài thẳng tắp, chỉ được chiếu sáng bởi một ngọn đèn lồng rách.

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt cảm thấy bất an, như thể có người đang theo dõi phía sau. Ông dừng bước và ngoái đầu lại, thấy một bóng đen lướt ngang qua đầu hành lang. Có vẻ như đó là một nam nhân mặc y phục xám. Ông vừa đi tiếp vừa hỏi tiểu đồng: “Các đạo sĩ có thường qua lại lối này không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ! Tiểu nhân chỉ đi đường này để tránh mưa mà thôi. Tất cả đạo sĩ muốn đến dãy nhà phía Tây đều phải lên xuống cầu thang xoắn ốc, gần cánh cửa đối diện với nhà ăn.”

Khi họ đến một sảnh đường nhỏ vuông vức, huyện lệnh dừng lại để định vị phương hướng.

“Đường này dẫn tới đâu?” Ông trỏ vào cánh cửa hẹp bên tay phải.

“Bẩm đại nhân, nó dẫn tới Diêm La Thập điện, nằm ở bên trái sau trung viện. Thân phận thấp kém như tiểu nhân không được phép vào đó.”

“Một nơi tốt để răn đe phàm nhân chót phạm tội!” Địch Nhân Kiệt nhận xét. Ông biết, đạo quán lớn thường dựng một gian Diêm La Thập điện. Cảnh tượng tội nhân bị trừng phạt thảm khốc dưới mười tầng địa ngục được vẽ chi tiết trên tường, hoặc được khắc họa bằng những pho tượng đất sét, hay được khắc trên những bức phù điêu gỗ.

Trong lúc họ bước về bên trái, tiểu đồng cảnh báo: “Đại nhân, xin hãy cẩn thận! Hàng lan can của chiếu nghỉ trước cửa buồng của Thiên sư đang được sửa lại. Ngài hãy bám sát lấy tiểu nhân ạ.”

Đứng trước cánh cửa sơn son, Địch Nhân Kiệt nhận thấy đúng là có một đoạn lan can bị khuyết. Ông nhìn xuống cầu thang tối om và sâu hun hút ấy.

“Bẩm, đây chính là cái cầu thang hồi nãy tiểu nhân nhắc đến. Nó thông với dãy nhà phía Tây ạ.” Tiểu đồng giải thích: “Đi theo cầu thang này xuống ba lầu nữa là tới phòng ăn.”

Tiểu đồng nhận một tấm bái thiếp* từ Địch Nhân Kiệt rồi gõ cửa.

Bái thiếp: Là tờ thiếp đưa trước cho gia chủ để thông báo danh tính và thời điểm khách nhân vãng lai.

Một giọng nói sang sảng mời họ vào.

Dưới quầng sáng chói lòa của bốn chân nến bạc, một nam nhân cao to đang ngồi đọc sách bên một án thư lớn chất đầy sách vở văn thư. Tiểu đồng cúi thật thấp, đặt tấm bái thiếp lên bàn. Tôn Thiên sư liếc nhìn tấm thiếp, nhanh nhẹn đứng dậy và bước về phía Địch Nhân Kiệt.

“Vậy ra đại nhân chính là huyện lệnh của đạo nhân chúng ta!” Ngài cất giọng trầm ấm: “Hoan nghênh ngài tới ghé thăm đạo quán Triều Vân này.”

Địch Nhân Kiệt cúi đầu, hai tay trịnh trọng khoanh lại, xếp gọn trong đôi ống tay áo rộng.

“Bái kiến đại nhân, vãn bối thật không dám ngờ.” Địch Nhân Kiệt nói: “Một sự cố nhỏ xảy ra trên đường lại chính là cơ duyên để vãn bối được diện kiến một bậc cao nhân như ngài.”

“Chớ có khách sáo!” Tôn Thiên sư vui vẻ đáp: “Mời Địch huyện lệnh an tọa bên án thư, ta đang dở tay xếp gọn mớ văn thư.”

Đoạn, ngài quay về chỗ ngồi sau án thư, nói với tiểu đồng đang châm hai chén trà: “Được rồi, giờ ngươi lui đi. Ta sẽ đích thân đón tiếp vị khách quý này.”

Vừa nhâm nhi chén trà nhài thơm ngát, huyện lệnh vừa quan sát vị Thiên sư mau mắn sắp xếp lại chỗ văn thư trước mặt. Tôn Thiên sư cao ngang tầm Địch Nhân Kiệt, nhưng ngài phương phi hơn ông chút đỉnh. Bờ vai rộng vồng lên khiến chiếc cổ dày trông như bị rụt lại phân nửa. Thiên sư đã trạc lục tuần, nhưng gương mặt đầy đặn và hồng hào của ngài không có lấy một nếp nhăn. Bộ râu quai nón ngắn đã ngả muối tiêu, còn mái tóc hoa râm được búi cao để lộ vầng trán rộng. Hàng ria ngắn được tỉa gọn, nhưng đôi lông mày rễ tre lại để rất rậm. Do tu luyện tại đạo quán dưới danh nghĩa ẩn sĩ nên ngài chỉ để đầu trần. Cả người ngài toát lên phong thái của một bậc đạo nhân tư chất phi thường.👁‍

Địch Công vấn an Tôn Thiên sư

Địch Nhân Kiệt còn đọc lướt qua các cuộn tranh chữ về Đạo giáo được treo trên vách trong khi chờ đợi.

Thu xếp xong chỗ văn thư, Tôn Thiên sư sắc sảo nhìn thẳng vào Địch Nhân Kiệt: “Hồi nãy ngươi có nhắc đến một sự cố trên đường, ta mong là chuyện không có gì nghiêm trọng.”

“Bẩm đại nhân, không có gì! Vãn bối đã lưu lại kinh thành trong hai tuần, đến sáng nay mới ngồi xe ngựa trở về Hán Nguyên. Những tưởng xe có thể hồi gia trước bữa tối, nhưng ngay sau khi vào địa giới huyện, thời tiết trở nên tồi tệ, trục xe bị gãy trên đường lên núi. Vì vậy, vãn bối cùng gia quyến mới phải tá túc tại đạo quán này, sáng mai mới khởi hành. Nghe chừng những cơn dông bão mùa thu sẽ không kéo dài quá lâu.”

“Vận rủi của ngươi lại chính là vận may của ta!” Tôn Thiên sư mỉm cười: “Ta rất thích được đàm đạo với các quan viên tuổi trẻ tài cao, đáng nhẽ Địch huyện lệnh nên đến đây sớm hơn! Đạo quán này cũng thuộc huyện Hán Nguyên do ngươi trị nhậm mà.”

“Vãn bối quả là sơ suất rồi ạ!” Địch Nhân Kiệt vội vàng nói: “Công vụ ở trấn Hán Nguyên chất cao như núi.”

“Ta đã nghe chuyện!” Tôn Thiên sư ngắt lời: “Ngươi đã xuất sắc ngăn chặn được một cuộc tạo phản lớn.”

Địch Nhân Kiệt cung kính khoanh tay nhận lời khen: “Chắc chắn vãn bối sẽ sớm quay lại lãnh giáo với đại nhân.”

Thấy cựu thái phó có vẻ niềm nở, Địch Nhân Kiệt nghĩ mình nên tranh thủ cơ hội tìm lời giải đáp nan đề về nữ nhân cụt tay.

Sau một thoáng do dự, ông lên tiếng: “Đại nhân, vãn bối đang gặp phải một khúc mắc nhỏ ở nơi này, không biết đại nhân có thể chỉ giáo luôn?”

“Được chứ! Chuyện gì đã xảy ra?”

“Chuyện là.” Địch Nhân Kiệt thuật lại, thoáng chút bối rối: “Vãn bối cũng không rõ chính xác là chuyện gì. Lúc đi lên buồng nghỉ được các đạo sĩ bố trí cho, vãn bối thoáng thấy một cảnh tượng đã xảy ra cách đây hơn trăm năm, khi quan binh triều đình tàn sát quân phản loạn tại chính đạo quán. Liệu có chuyện như thế chăng?”

Ngả lưng vào ghế, Tôn Thiên sư nghiêm nghị đáp: “Ta không dám nói chuyện đó là không thể, Địch huyện lệnh ạ. Đã khi nào ngươi bước vào một căn buồng trống và cảm giác như ai đó vừa ở bên trong không? Đó là một cảm giác khó lý giải. Có lẽ người vào căn buồng trước ngươi đã để lại một hơi hướm của mình, dù người ấy không làm gì đặc biệt, chỉ là đọc một cuốn sách hay viết mấy dòng thư. Giả sử, người ấy bị giết một cách dã man trong căn buồng, thế là cảm giác đau đớn kinh hoàng thấm sâu vào bầu không khí và ám ảnh căn buồng suốt nhiều năm trời. Nếu một người yếu bóng vía hay mẫn cảm do ốm đau bước vào, tức thì liền cảm nhận một bầu không khí như vậy. Những lời trên đây đã giải thích được cảnh tượng mà ngươi chứng kiến hay chưa?”

Địch Nhân Kiệt gật gù. Tôn Thiên sư quả là đã dày công nghiên cứu những vấn đề thần bí như vậy. Lời giải thích tuy thiếu thuyết phục, nhưng cũng là một khả năng cần lưu ý.

Ông kính cẩn thưa: “Bẩm đại nhân, có lẽ ngài nói đúng, vãn bối thấy trong người không được khỏe, do mắc mưa bên ngoài mà cảm mạo. Với thể trạng như vậy…”

“Cảm mạo ư? Đã ba mươi năm rồi ta chưa ho lấy một tiếng!” Tôn Thiên sư ngắt lời: “Ngươi thấy đó, ta luôn nghiêm ngặt tuân theo giới luật để bồi dưỡng nguyên thần.”

“Vậy đại nhân có tin vào việc tu tiên để đạt tới cảnh giới trường sinh bất tử không ạ?” Địch Nhân Kiệt hỏi, lòng đôi chút thất vọng.

“Tất nhiên là không!” Tôn Thiên sư khinh khỉnh trả lời: “Nam nhân chỉ bất tử khi để lại dòng giống của mình trên nhân thế. Hoàng thiên đã định đoạt cho phàm nhân một thọ nguyên hữu hạn, mọi nỗ lực học phép luyện đan nhằm thoát khỏi quy luật sinh tử đều tốn công vô ích. Chúng ta cần cố gắng giữ thân thể tráng kiện và tinh thần minh mẫn cho đến khi lìa trần bằng cách sống thuận theo tự nhiên. Thần khẩu hại xác phàm, Địch huyện lệnh hãy cẩn trọng trong ẩm thực!”

“Vãn bối vốn là môn đồ của đức Khổng tử.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, phải thừa nhận rằng Đạo giáo sở hữu nhiều nội hàm uyên bác và thâm thuý.”

“Đạo giáo tiếp bước từ nơi mà Khổng phu tử dừng chân.” Tôn Thiên sư bình phẩm: “Nho giáo giảng giải về cách đối nhân xử thế của bậc quân tử trong xã tắc tôn ti. Còn Đạo giáo giải thích mối tương quan giữa nhân sinh và vũ trụ, trong đó tôn ti xã tắc chỉ là một khía cạnh.”

Ngay lúc này, Địch Nhân Kiệt không mấy hăng hái tham gia đàm đạo lắm, nhưng ông cảm thấy không nên rút lui trước khi làm rõ hai điểm. Chờ cho thích hợp, ông ướm hỏi: “Thưa đại nhân, liệu những phần tử tệ hại bên ngoài có trà trộn vào đây không? Vừa nãy, khi được tiểu đồng đưa đến, vãn bối cảm giác như mình bị theo dõi, ngay tại hành lang nối thượng điện với tòa lầu này.”

Tôn Thiên sư nhìn ông dò xét, ngẫm nghĩ một hồi rồi đột nhiên hỏi: “Ngươi có thích ăn cá không?”

“Dạ thưa, vãn bối khá thích ăn cá.” Địch Nhân Kiệt chưng hửng đáp.

“Vấn đề chính là ở đó! Địch huyện lệnh à, cá làm kinh mạch tắc nghẽn, khí huyết trì trệ và thần trí thiếu minh mẫn, vì nó mà ngươi nhìn thấy những điều không thực đấy! Ta nghĩ đại hoàng là một vị thuốc quý dành cho ngươi. Nó giúp thanh lọc khí huyết và an vị ngũ tạng. Ta sẽ tra cứu trong bộ dược thư đồ sộ của mình. Sáng mai hãy nhớ nhắc ta kê cho ngươi một đơn thực dưỡng.”

“Đa tạ đại nhân. Vãn bối quả thực không muốn làm phiền ngài, nhưng vẫn còn một điểm khúc mắc mà vãn bối chưa được tỏ tường. Thiên hạ đồn rằng một số đạo sĩ hạ lưu đang nhân danh Chính đạo để truy hoan trác táng, ép buộc các thiếu nữ tham gia những buổi hành lễ dâm ô. Xin hỏi những lời đồn đại này liệu có thật không?”

“Tất nhiên là không!” Tôn Thiên sư thốt lên: “Hoàng thiên ơi, làm sao những đạo sĩ vốn luôn chay tịnh lại có thể tổ chức các cuộc truy hoan trác táng? Ngoài kia thiên hạ đồn thổi đủ chuyện điên rồ trên đời!”

Thiên sư đứng lên: “Giờ nên xuống lầu rồi, buổi tiệc hẳn sắp bắt đầu và đạo trưởng đang chờ chúng ta ở đó. À, ta muốn dặn dò ngươi, tuy đạo trưởng không phải là một học giả thông thái, nhưng ông ta là một người thiện tâm và biết cách cai quản đạo quán.”

“Đó là một trọng trách to lớn.” Địch Nhân Kiệt cũng đứng dậy theo: “Triều Vân quán giống như một tiểu trấn. Vãn bối muốn thăm quan thêm nhiều nơi, nhưng các đạo sĩ lại không sở hữu tấm sơ đồ nào, khách nhân lại không được đặt chân vào khu biệt điện.”

“Ồ, đó chỉ là một mánh khóe diễu võ dương oai trước bách tính nhẹ dạ cả tin thôi! Có Hoàng thiên chứng giám, ta đã nói với đạo trưởng biết bao nhiêu lần rồi. Thức nhị thập bát trong vương pháp đã quy định rõ mọi nơi thờ tự đều phải có sơ đồ kiến trúc hoàn chỉnh. Địch huyện lệnh hãy qua đây, ta sẽ mô tả vắn gọn cho ngươi.”

Tôn Thiên sư tiến về phía một cuộn tranh treo trên vách: “Đây là giản đồ ta đích thân vẽ. Kết cấu Triều Vân quán thực ra khá đơn giản. Hai trăm năm trước, khi xây dựng nơi này, tiền nhân muốn thiết kế một đạo quán vừa tượng trưng cho vũ trụ vừa tượng trưng cho con người, vốn là bản thể thu nhỏ của vũ trụ. Phác thảo tổng thể của toàn bộ khu nhà có hình trái xoan, biểu trưng cho khởi nguồn nguyên thủy. Triều Vân quán hướng mặt về phía nam dọc rìa phía đông có một khe vực sâu, còn phía tây là rừng rậm. Bốn khu tiền điện, đại điện, trung điện và biệt điện được xây thành bốn cấp dựa vào sườn núi.👁‍

Giản đồ đạo quán

“Giờ chúng ta sẽ bắt đầu từ khu tiền điện tam giác, xung quanh là nhà bếp, chuồng ngựa, nơi ở của các đạo đồng và tiểu đồng. Rồi chúng ta đến khu đại điện với sân thượng điện nằm giữa hai dãy nhà vuông vức, mỗi dãy có ba tầng lầu. Ở dãy nhà phía Tây, lầu trệt dựng nhà ăn; lầu hai đặt tàng thư các; lầu ba gồm buồng riêng của giám viện, đạo sĩ phát chẩn và tri khách. Ở dãy nhà phía Đông, lầu trệt đặt đại sảnh làm nơi diễn xướng, ngoài ra còn có các thư phòng; lầu hai và lầu ba dành cho khách lai vãng nghỉ chân. Chắc hẳn ngươi cùng gia quyến đang ở dãy nhà này.”

“Đúng là vậy.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Hiện vãn bối cùng các phu nhân ở căn buồng đôi rộng rãi ở góc tây bắc lầu ba.”

“Tốt, vậy chúng ta tiếp tục đến khu trung điện. Băng qua sân là thượng điện, ở đây trưng bày nhiều pho tượng cổ đáng để chiêm ngưỡng. Sau thượng điện là sân giữa, mỗi góc sân đều dựng một tòa lầu. Ngươi đang ở Tây Nam lầu do ta cai quản. Bên trái sân giữa là Diêm La Thập điện, một đức tin đã ăn sâu vào tâm trí phàm nhân! Phía bên phải là gian nhà dành cho chúng đạo nhân. Sau sân giữa, đi qua cánh cổng, là hậu viện của đạo trưởng. Cuối cùng là khu biệt điện hình viên nguyệt. Theo thứ tự, chúng ta có một hình tam giác, hai hình vuông, một hình vuông lớn và một hình tròn. Mỗi hình đều có một ý nghĩa riêng, nhưng chúng ta không cần bàn đến đó. Quan trọng là giờ ngươi có thể tự định hướng được rồi. Hàng trăm thông đạo, hành lang và cầu thang nối nhau tồn tại trong đạo quán này, nhưng nếu có tấm giản đồ, ngươi sẽ không bị lạc quá xa!”

“Đa tạ đại nhân chỉ giáo.” Địch Nhân Kiệt đầy hàm ơn nói: “Mạn phép cho vãn bối được hỏi khu biệt điện gồm những kiến trúc gì?”

“Chỉ có một tiểu điện đặt tro cốt của sư tổ mà thôi.”

“Vậy có ai sống ở đó không ạ?”

“Tất nhiên là không! Ta đã đích thân ghé thăm nơi ấy rồi, chỉ có một tiểu điện và tường vây mà thôi. Nhưng, biệt điện là nơi linh thiêng nhất đạo quán nên ta không vẽ vào, tránh làm phật lòng đạo trưởng. Thay vào đó, ta vẽ một Thái cực đồ ở trên như ngươi đã thấy. Theo quan niệm của Đạo giáo, Thái cực đồ tượng trưng cho sự vận hành của vũ trụ. Nó đại diện cho tương tác của cặp phạm trù nguyên thủy, nhịp điệu vĩnh cửu của tự nhiên mà chúng ta gọi là Đạo. Ngươi có thể tùy ý coi chúng là Sáng và Tối, Dương và Âm, Nam và Nữ, Nhật và Nguyệt. Theo Thái cực đồ, khi Dương suy đến cực điểm sẽ trở thành Âm và ngược lại, khi Âm thịnh đến cực điểm sẽ chuyển hóa thành Dương. Địch huyện lệnh, ngươi thấy không, học thuyết tối cao của Đạo giáo được thể hiện bằng một biểu tượng hết sức đơn giản!”

“Vậy thì, đại nhân, ý nghĩa của chấm tròn trên mỗi nửa của Thái cực đồ nghĩa là gì?” Địch Nhân Kiệt hỏi, làm vẻ quan tâm.

“Chúng có nghĩa là trong Dương có Âm và ngược lại, trong Âm có Dương. Vạn vật trong tự nhiên, bao gồm cả Nam và Nữ đều như vậy. Trong mỗi nam nhân đều tồn tại tính nữ, trong mỗi nữ nhân đều có tính nam.”

“Quả cũng đúng là thế!” Huyện lệnh trầm ngâm suy ngẫm, đoạn hỏi thêm: “Vãn bối từng trông thấy Thái cực đồ này ở đâu đó, nhưng nó được đặt theo chiều ngang. Như vậy có ý nghĩa gì đặc biệt không, thưa đại nhân?”

“Ta không rõ, Thái cực đồ phải chia theo chiều dọc như ta vẽ đây. Mà thôi, không nên để đạo trưởng đợi thêm nữa. Vị lão bằng hữu của ta rất chỉn chu và chuẩn chỉ!”

Khi họ bước qua ngưỡng cửa, Tôn Thiên sư nói nhanh: “Cẩn thận, lan can ở đây bị hỏng. Các đạo đồng cứ đổ lỗi rằng việc chuẩn bị cho buổi lễ quá bận rộn nên họ không có thời gian sửa nó. Thật là một đám biếng nhác! Đây, để ta nắm tay và dẫn lối cho ngươi. Ta không ngại bất cứ độ cao nào!”

Hồi 9

Cố đạo trưởng viên tịch bất tường

Địch huyện quan gặp sự chẳng lành

Họ cùng bước xuống cầu thang xoắn ốc lạnh ẩm. Bước vào nhà ăn ở lầu trệt, Địch Nhân Kiệt mừng rỡ khi thấy gian phòng thật ấm áp nhờ vô số chậu sưởi.

Viên giám viện mập lùn chạy đến nghênh đón họ, mắt chớp chớp đầy lo lắng, lắp ba lắp bắp bái kiến Tôn Thiên sư lẫn Địch Nhân Kiệt. Ông ta dẫn họ đến bàn chính nằm ở cuối phòng ăn, đạo trưởng đang ngồi chờ ở đó. Địch Nhân Kiệt ngỏ ý mời Tôn Thiên sư an tọa phía bên phải đạo trưởng. Thiên sư liền phản đối, viện cớ mình không có quan phẩm mà chỉ là một học giả đã hồi hưu, chỗ ngồi danh dự phải thuộc về một lệnh quan triều đình như Địch huyện lệnh mới phải. Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt bất đắc dĩ phải đồng ý, cả ba người cùng ngồi xuống. Viên giám viện, đạo sĩ phát chẩn và Tông Lê an tọa tại chiếc bàn nhỏ hơn bên cạnh.

Đạo trưởng nâng chén kính hai vị thượng khách cùng bàn. Đây là dấu hiệu để các đạo sĩ ngồi ở bốn chiếc bàn phía trước được phép cầm đũa và buổi tiệc bắt đầu. Địch Nhân Kiệt nhận ra Quan Lại cùng thê tử và hai ả đào đang ngồi tại một bàn riêng gần lối ra vào sảnh, Đào Cam cũng đang ngồi cùng họ, nhưng không thấy Mặc Đức đâu cả.

Địch Nhân Kiệt nghi ngại nhìn chằm chằm vào món cá rán nguội ngắt mà đạo trưởng gắp cho ông. Bát xôi kỷ tử trông chẳng có gì hấp dẫn. Ông không muốn động đũa cho lắm. Để che giấu cảm giác của mình, Địch Nhân Kiệt mở lời: “Bản quan cứ nghĩ đạo giáo cấm các món thịt cá?”

“Bẩm đại nhân, chúng bần đạo luôn nghiêm khắc tuân theo giới luật của bổn giáo.” Đạo trưởng mỉm cười: “Chúng bần đạo không nếm một giọt rượu nào cả, cái chén trên tay bần đạo chứa đầy trà. Tất nhiên chén của ngài là ngoại lệ! Khách nhân có thể dùng rượu, nhưng các món ăn ở đây thì phải tuyệt đối chay tịnh. Thực ra món cá rán này được làm bằng đậu phụ nhự, còn món gà quay đằng kia được nhào từ bột và dầu mè.”

Địch Nhân Kiệt chưng hửng. Tuy không quá kén ăn, nhưng ít nhất ông phải biết mình đang bỏ thứ gì vào miệng. Ông cố gắng nếm một miếng cá chao và suýt thì mắc nghẹn. Ngó thấy vẻ mặt háo hức của đạo trưởng, ông đành nói nhanh: “Quả là mỹ vị, đầu bếp nơi này thực có nghề!”

Địch Nhân Kiệt uống một hơi cạn chén rượu, thứ rượu nếp hâm nóng này cũng không tệ. Con cá chay trong bát ngước đôi mắt mận khô thê lương nhìn ông. Không hiểu sao Địch Nhân Kiệt lại liên tưởng đến vị đạo trưởng quá cố đã được ướp xác, đoạn quay sang đạo trưởng đương nhiệm: “Sau buổi tiệc, bản quan muốn đi thăm thú cả thượng điện. Nhân tiện, ta cũng muốn xuống địa cung nơi biệt điện để tỏ chút lòng thành trước Ngọc Kính Chân nhân.”

Đạo trưởng đặt bát xôi xuống và chậm rãi nói: “Bẩm, bần đạo rất sẵn lòng đưa đại nhân đi thăm viếng khu biệt điện. Nhưng, thật không may, địa cung chỉ mở vài ngày nhất định vào mùa khô mà thôi. Không khí ẩm ướt ngày hôm nay có thể ùa vào và ảnh hưởng xấu đến pháp thể của cố đạo trưởng. Tất nhiên lục phủ đã được lấy ra khỏi nhục thân từ trước, nhưng ngũ tạng còn lại vẫn có thể bị thối rữa.”

Nghe xong, chút hứng thú ăn uống Địch Nhân Kiệt đang cố khơi gợi lập tức tiêu tan. Ông vội vàng uống cạn một chén rượu nữa. Dải băng quấn thuốc giúp cơn nhức đầu thuyên giảm phần nào, nhưng mình mẩy vẫn còn đau nhức, Địch Nhân Kiệt cảm thấy bệnh tình chưa thuyên giảm lắm. Ông ghen tỵ nhìn Tôn Thiên sư đang ăn rất ngon miệng.

Dùng bữa xong, Thiên sư lau miệng bằng một cái khăn nóng do tiểu đồng dâng lên, rồi nói: “Ngọc Kính chân nhân, cố đạo trưởng đáng kính của Triều Vân quán, là một con người tài hoa. Ngài thông hiểu tất cả những cuốn sách thâm thuý nhất, thư pháp của ngài như rồng bay phượng múa và ngài là một thượng phẩm họa sĩ chuyên về hoa cỏ muông thú.”

“Vãn bối có lòng mong được chiêm ngưỡng những tuyệt phẩm đó.” Địch Nhân Kiệt lễ độ thưa: “Hẳn thư phòng vẫn còn lưu giữ các tác phẩm của ngài chăng?”

“Bẩm đại nhân, tiếc là không.” Đạo trưởng đáp: “Trước khi quy tiên, ngài ấy có trăng trối lại rằng các bức thư pháp và họa phẩm phải được táng theo.”

“Đức khiêm nhường thật đáng khâm phục!” Tôn Thiên sư tán thưởng: “Địch huyện lệnh, hiện giờ chúng ta còn giữ bức họa cuối cùng mà ngài vẽ con mèo của mình. Sau bữa tiệc, ta sẽ dẫn ngươi đến sảnh bên của thượng điện để chiêm ngưỡng nó!”

Địch Nhân Kiệt không mấy mặn mà với con mèo của cố đạo trưởng hay bầu không khí lạnh lẽo nơi sảnh bên, nhưng ông vẫn lẩm bẩm đáp rằng đó là vinh hạnh của mình.

Tôn Thiên sư và đạo trưởng bắt đầu thưởng thức món canh sền sệt màu nâu với vẻ khoái khẩu. Địch Nhân Kiệt nghi ngại dùng đũa gắp mấy miếng thức ăn mà ông không rõ là gì đang nổi trên bề mặt bát canh, không đủ dũng khí để nếm nước dùng. Sau một hồi cố gắng suy nghĩ để trò chuyện thêm về vài chủ đề khác, cuối cùng ông cũng nghĩ ra mấy câu hỏi khôn khéo về tôn ti phép tắc trong đạo quán. Nhưng, có vẻ đạo trưởng không mấy thoải mái, ông ta đáp lại bằng những câu trả lời hết sức ngắn gọn.

Địch Nhân Kiệt cảm thấy nhẹ nhõm khi viên giám viện, đạo sĩ phát chẩn và Tông Lê tới mời rượu. Địch Nhân Kiệt cũng đứng dậy và qua bàn họ đáp lễ. Ông ngồi đối diện với thi sĩ trẻ, có vẻ như y đã uống khá nhiều, mặt đỏ gay, trông ngà ngà say. Viên giám viện báo rằng hai đạo đồng đã thay xong trục xe, giám mã đã tắm rửa và chăm sóc cho lũ ngựa. Như vậy, những vị khách quý có thể rời khỏi đạo quán vào sáng hôm sau. Tất nhiên trừ khi Địch Nhân Kiệt quyết định kéo dài thời gian ở lại đây, đó quả thực cũng là niềm vinh dự của đạo quán.

Địch Nhân Kiệt nhiệt thành đa tạ khiến viên giám viện lúng túng. Rồi ông ta đứng lên và cáo lỗi, xin phép được cùng đạo sĩ phát chẩn đi chuẩn bị cho giờ niệm tối.

Khi chỉ còn một mình với thi sĩ, Địch Nhân Kiệt thắc mắc: “Sao ta không trông thấy Bao phu nhân và lệnh ái ở đây?”

“Lệnh ái ư?” Tông Lê giọng líu lại vì uống nhiều: “Đại nhân thực sự tin rằng một thiếu nữ mảnh mai tao nhã thế kia lại là lệnh ái của một phu nhân phì nộn thô kệch như vậy?”

“À.” Địch Nhân Kiệt hờ hững đáp: “Đôi khi thời gian gây ra những thay đổi nghiệt ngã.”

Thi sĩ trẻ bắt đầu nấc lên: “Xin đại nhân thứ lỗi! Họ đang chuốc độc tiểu sinh bằng mấy món ăn chết giẫm này. Nó khiến bụng tiểu sinh nôn nao. Đại nhân, để tiểu sinh nói cho ngài nghe, mẹ cú thì sao đẻ được con tiên?”

Đung đưa ngón tay trỏ ra hiệu, y hỏi Địch Nhân Kiệt với vẻ bí mật: “Đại nhân có chắc thiếu nữ tội nghiệp đó không bị cưỡng ép thành đạo cô?”

“Ta không chắc.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, ta sẽ hỏi nàng. Hiện giờ họ ở đâu?”

“Có thể họ đang dùng bữa trong buồng riêng. Cũng cần phải thận trọng chứ, một thiếu nữ đoan trang như vậy không nên phơi mặt trước ánh mắt hau háu của lũ đạo sĩ nơi đây. Lần này quả thật Bao thị đã hành xử rất sáng suốt!”

“Tiếc là phu nhân đã không che chắn được tiểu thư trước con mắt hau háu của ngươi!”

Thi sĩ chật vật đứng thẳng dậy, khề khà tuyên bố: “Bẩm đại nhân, ý định của tiểu sinh vô cùng đường hoàng và nghiêm túc!”

“Được vậy thì tốt!” Địch Nhân Kiệt khô khan nói: “Tiện thể, ta muốn đến địa cung bên dưới tiểu điện. Nhưng, đạo trưởng lại nói đây không phải lúc thích hợp để thăm viếng.”

Tông Lê hướng đôi mắt lờ đờ nhìn Địch Nhân Kiệt hồi lâu rồi hỏi: “Ông ta bảo ngài như vậy ư?”

“Ngươi đã xuống dưới đó chưa?”

Thi sĩ trẻ liếc nhanh đạo trưởng rồi hạ giọng thì thầm: “Bẩm đại nhân, tiểu sinh tuy chưa tới đó, nhưng nhất định sẽ đi! Tiểu sinh cho rằng cố đạo trưởng đã bị đầu độc như cách mà họ đang chuốc độc chúng ta bây giờ. Đại nhân hãy lưu ý tới lời tiểu sinh!”

“Ngươi say quá rồi!” Địch Nhân Kiệt khinh khỉnh nhận xét.

“Tiểu sinh không phủ nhận điều đó!” Thi sĩ điềm nhiên đáp: “Đó là cách duy nhất để giữ tỉnh táo giữa cái nhà mồ này. Nhưng, tiểu sinh xin nói cho đại nhân hay, cố đạo trưởng không hề say rượu lúc viết cho thân phụ của tiểu sinh lá thư cuối cùng trước khi ngài viên tịch, à xin đại nhân thứ lỗi, trước khi ngài vũ hóa.”

Địch Nhân Kiệt nhướng mày: “Cố đạo trưởng nói rằng mình đang gặp nguy hiểm đến tính mạng à?”

Tông Lê gật đầu, ngửa cổ dốc cạn một chén rượu nữa.

“Ngài có tiết lộ là kẻ nào đe dọa mình không?” Địch Nhân Kiệt tiếp tục hỏi.

Thi sĩ dằn mạnh chén rượu xuống bàn và lắc đầu khinh khỉnh: “Đại nhân đừng cố dụ dỗ để tiểu sinh mắc tội vu khống, tiểu sinh nắm rõ vương pháp lắm!”

Vươn người về phía Địch Nhân Kiệt, y thì thầm bí mật: “Mong đại nhân hãy chờ cho đến khi tiểu sinh thu thập đủ bằng chứng.”

Địch Nhân Kiệt im lặng vuốt râu. Tay thanh niên lỗ mãng này lại là lệnh lang của một quý nhân được các quan viên và học giả kính trọng hết mực. Nếu quả thực trước khi viên tịch, cố đạo trưởng đã viết một lá thư như thế cho Tông học sĩ, vấn đề này cần phải được điều tra thêm.

Huyện lệnh hỏi tiếp: “Vậy Chân Trí đạo trưởng nói gì?”

Tông Lê cười ranh mãnh, ngước đôi mắt ướt nhìn Địch Nhân Kiệt: “Đại nhân hãy tự đi mà hỏi ông ta! Có thể ông ta sẽ không nói dối ngài đâu!”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy. Tay thanh niên say bí tỉ rồi.

Lúc ông trở về bàn của mình, đạo trưởng chua xót nói: “Thưa, Tông Lê công tử lại say sưa nữa rồi, thật khác một trời một vực so với lệnh phụ quá cố của y!”

“Bản quan được biết Tông học sĩ chính là đại thí chủ cho đạo quán.” Địch Nhân Kiệt vừa nói vừa nhấp chén trà đặc cuối bữa.

“Dạ bẩm, đúng là vậy.” Đạo trưởng đáp: “Tông gia rất đặc biệt! Tổ phụ y xuất thân là phu dịch trong một ngôi làng phía nam. Cụ thường núp dưới cửa sổ lớp học của thầy đồ, dùng que vạch chữ lên cát để học viết. Sau khi cụ vượt qua kỳ thi Hương, một vài vị chưởng quỹ hảo tâm cảm phục sự hiếu học của cụ mà quyên góp ngân lượng để cụ tiếp tục học. Nhờ thế mà cụ đỗ trạng nguyên và được bổ nhiệm làm huyện lệnh, rồi thành thân với một thiếu nữ xuất thân từ một danh gia vọng tộc đã sa sút. Tông học sĩ là trưởng nam của cụ, sau khi vượt qua tất cả các kỳ thi đã thành gia lập thất với lệnh ái của một thương gia buôn trà giàu có, rồi thăng tiến đến chức Tuần phủ. Ông dùng tiền của mình một cách hữu ích và tạo nên một danh môn đáng kính.”

“Trọng dụng nhân tài không kể xuất thân bần hàn, Đại Đường sẽ phồn vinh mãi mãi.” Địch Nhân Kiệt hài lòng nói: “Quay trở lại với câu chuyện của cố đạo trưởng, ngài ấy đã viên tịch vì bệnh gì vậy?”

Đạo trưởng đặt chén rượu xuống, chậm rãi đáp: “Bẩm đại nhân, Ngọc Kính Chân nhân không viên tịch vì bệnh tật. Tự cảm thấy khí số đã tận, ngài ấy quyết định rời khỏi cõi tạm này để thăng thiên vào cõi thượng tiên, trong khi thân thể vẫn cường tráng và tinh thần còn minh mẫn. Đó là một cảnh tượng diệu kỳ trước mắt những đệ tử may mắn ở bên Ngọc Kính Chân nhân trong thời khắc ngài ấy vũ hóa.”

“Một trải nghiệm thực sự khó quên, Địch huyện lệnh ạ!” Tôn Minh Thiên sư nói thêm: “Ta cũng có mặt ở đó. Sau khi cho triệu tập tất cả các cao tầng đạo sĩ, cố đạo trưởng ngồi trên ghế cao và thuyết pháp liên tục trong gần một canh giờ. Rồi ngài ấy nhẹ nhàng khoanh tay, nhắm mắt và vũ hóa.”

Địch Nhân Kiệt gật gù, trong lòng thầm nghĩ tay thanh niên ngông cuồng kia đã bị rượu làm cho điên đảo đầu óc, hoặc y chỉ đang nhắc lại những tin đồn thất thiệt: “Một kỳ cảnh như thế có thể kích động lòng đố kỵ của các giáo phái khác. Tưởng tượng mà xem, đám Phật tử hẳn sẽ bóp méo nó để truyền bá những tin đồn ác ý thế nào.”

“Chắc chắn bần đạo sẽ không bỏ qua cho chúng!” Đạo trưởng thốt lên.

“Dù sao đi nữa.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Nếu những kẻ ác tâm có đưa ra những lời cáo buộc vu khống, chỉ cần một cuộc nghiệm thi là mọi chuyện sẽ sáng tỏ. Ngỗ tác có thể phát hiện bất cứ dấu vết vũ lực nào, kể cả trên xác ướp.”

“Mong rằng điều đó sẽ không bao giờ xảy ra!” Tôn Thiên sư vui vẻ nói: “Ồ, đã đến lúc ta trở về thư phòng rồi!”

Ngài đứng lên và nói thêm với Địch Nhân Kiệt: “Địch huyện lệnh, như đã hứa, ta sẽ đưa ngươi đi chiêm ngưỡng bức họa con mèo của cố đạo trưởng trước. Bức họa gần như là một thánh tích của thượng điện!”

Địch Nhân Kiệt nén tiếng thở dài, cảm tạ Chân Trí đạo trưởng về bữa tiệc xa hoa, rồi theo Tôn Thiên sư trở ra. Lúc đi ngang qua bàn của các đào kép, ông nói nhanh với Đào Cam: “Đợi ta ở cửa này! Ta sớm sẽ quay lại.”

Tôn Thiên sư dẫn huyện lệnh băng qua hành lang hông để đến sảnh đường phía tây thượng điện.

Kê sát bức vách trong cùng là một án thờ đơn sơ với bốn ngọn nến đang cháy. Tôn Thiên sư nhấc một ngọn nến để soi lên một cuộn tranh cỡ trung lồng khung gấm thêu kiểu cổ treo trên tường. Quầng sáng đổ lên mình một con mèo xám lông dài đang nằm ườn bên mép bàn gỗ mun chạm trổ, cuộn len đặt bên cạnh, phía sau là một cái chậu đồng với hòn non bộ cùng vài cây trúc.👁‍

Tranh con mèo của cố đạo trưởng

“Đây chính là con mèo yêu của cố đạo trưởng!” Tôn Thiên sư nhỏ giọng giải thích: “Ngài đã vẽ nó rất nhiều lần. Đây quả là một bức họa tuyệt mỹ, phải không?”

Địch Nhân Kiệt nghĩ bức tranh cũng chỉ thường thường bậc trung, nhưng ông hiểu giá trị của nó gắn liền với vị cố đạo trưởng cao quý kia. Sảnh đường này lạnh lẽo hệt như ông đã e ngại.

Huyện lệnh kính cẩn đáp: “Quả là một bức họa tuyệt thế!”

“Đó là họa phẩm cuối cùng của Ngọc Kính Chân nhân.” Tôn Thiên sư kể: “Ngài đã vẽ nó trong buồng vào buổi chiều, ngay trước khi vũ hóa. Con mèo cũng bỏ ăn và chết sau đó mấy ngày. Thế mà thiên hạ nói loài mèo ít gắn bó với chủ! Bây giờ thì ta khuyên ngươi nên ghé qua đại sảnh để chiêm ngưỡng pho tượng Tam Thánh cao hơn mười thước của một điêu khắc sư nổi danh. Giờ ta sẽ về thư phòng. Mong rằng hai ta sẽ gặp lại vào sáng ngày mai trước khi ngươi rời đi.”

Địch Nhân Kiệt kính cẩn tiễn Tôn Thiên sư tới tận cửa tiền sảnh trước khi quay lại nhà ăn. Những pho tượng đã đứng lì ở sảnh chính suốt hai trăm năm, ông đoán chúng chưa vội bỏ đi đâu. Nếu có cơ hội quay lại đây, nhất định ông sẽ chiêm ngưỡng chúng sau.

Huyện lệnh gặp Đào Cam đang đợi mình bên ngoài nhà ăn. Y khẽ thông báo: “Thưa đại nhân, thuộc hạ vẫn không thấy tăm hơi của Mặc Đức đâu ạ. Lão Quan có nói họ Mặc là kẻ thích gì làm nấy, chẳng ai có thể đoán được hắn sẽ xuất hiện khi nào và ở đâu. Lão hí đầu và các đào kép ba hoa đủ chuyện quanh bàn ăn, nhưng họ hầu như không biết về chuyện trong đạo quán và cũng không để tâm nhiều. Đây là một bữa ăn khá vừa miệng và dễ chịu, nếu không kể đến cuộc đấu khẩu đinh tai nhức óc bên bàn các đạo đồng. Đạo đồng phụ trách phòng ăn gắt rằng pháp phục đã không được xếp đủ trên bàn. Một đạo sĩ còn phàn nàn rằng mình không có cả bát đũa.”

“Một bữa ăn khá vừa miệng ư?” Địch Nhân Kiệt cáu bẳn: “Ta chỉ uống nổi mấy chén rượu và dùng trà những món còn lại khiến bụng ta quặn lên!”

“Bẩm, thuộc hạ thực lòng thấy đồ ăn rất ngon miệng.” Đào Cam hồ hởi nói: “Không tốn một đồng lại được ăn ngon!”

Địch Nhân Kiệt mỉm cười, quá hiểu bản tính vốn chi li tằn tiện của thuộc hạ.

Đào Cam tiếp tục thưa: “Bẩm, Quan Lại có mời thuộc hạ về buồng của lão để uống thêm vài chén, nhưng thuộc hạ nghĩ mình phải đi tìm tên kép hát bí ẩn trước đã.”

“Mau làm đi!” Huyện lệnh nói: “Giờ ta sẽ ghé thăm Bao phu nhân và lệnh ái. Mối liên hệ giữa họ và Âu Dương cô nương khiến ta thấy bối rối. Tông Lê ám chỉ rằng Bạch Hồng tiểu thư không phải là nhi nữ của Bao phu nhân và nàng bị cưỡng ép trở thành đạo cô. Nhưng, tay thi sĩ đó có vẻ xỉn quá, y còn cho rằng cố đạo trưởng của Triều Vân quán đã bị mưu sát. Ta đã hỏi han Chân Trí đạo trưởng và Tôn Thiên sư, hoá ra đó chỉ là chuyện nhảm nhí. Ngươi có biết buồng của Bao phu nhân nằm ở đâu không?”

“Dạ thưa, nó nằm ở lầu hai, buồng thứ năm của hành lang thứ hai ạ.”

“Tốt. Khi nào xong việc ngươi cứ tới buồng lão Quan. Ta sẽ đến đó sau khi trò chuyện cùng Bao phu nhân. Hiện ta không nghe thấy tiếng mưa rơi bên ngoài, vậy chúng ta có thể cuốc bộ thẳng qua qua sân để đến dãy nhà phía Đông.”

Vừa lúc đó, một tiểu đồng ướt sũng chạy đến thông báo mặc dù cơn bão đã dịu đi, nhưng trời vẫn còn lớt phớt mưa. Thế là Địch Nhân Kiệt và Đào Cam lại phải vòng qua phần tiền sảnh thượng điện đang đông nghẹt các đạo sĩ, từ biệt nhau trước đại sảnh ở lầu trệt của dãy nhà phía Đông.

Lầu hai không có lấy một bóng người, những hành lang nhỏ hẹp và lạnh lẽo chỉ sáng lờ mờ nhờ vài ngọn đèn lồng leo lét. Mọi thứ lặng im như tờ, chỉ có tiếng trường bào gấm của Địch Nhân Kiệt sột soạt theo mỗi bước đi.

Đúng lúc huyện lệnh bắt đầu đếm những cánh cửa thì nghe thấy tiếng thì thầm. Ông dừng lại để nghe ngóng. Rồi ông nghe thấy tiếng vải lụa vang lên khe khẽ ở phía sau, đồng thời còn ngửi thấy một mùi thơm nồng. Địch Nhân Kiệt định quay lại thì một cơn đau xuyên thấu đột nhiên ập đến, mọi thứ trở nên tối om.

Hồi 10

Địch Nhân Kiệt hữu kinh vô hiểm

Đinh cô nương bày tỏ nỗi lòng

Thoạt tiên, Địch Nhân Kiệt tưởng là cơn phong hàn trở nặng đã đánh gục mình. Đầu ông đau như búa bổ còn bụng dạ trống rỗng lạ kỳ. Ngửi thấy một hương thơm thoang thoảng, ông mở choàng mắt ra.

Địch Nhân Kiệt sửng sốt nhìn chằm chằm vào tấm màn lụa thiên thanh giăng trên đầu. Ông còn mặc nguyên bộ trường bào, nằm đắp chăn trên một chiếc giường lạ lẫm. Đưa tay sờ lên đầu, ông nhận ra cả chiếc mũ lẫn dải băng quấn thuốc đều đã không còn. Phía sau đầu nổi một cục u to tướng, Địch Nhân Kiệt vừa sờ thử đã nhăn mặt lại vì đau.

“Đại nhân gắng uống chút nước đi!” Một giọng nói dịu dàng vang lên.

Đinh cô nương cúi xuống bên giường, tay phải nâng chén trà, tay trái quàng qua vai huyện lệnh. Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt cảm thấy chóng mặt, nhưng đã có thiếu nữ đỡ ông ngồi dậy. Sau vài ngụm trà nóng, ông liền cảm thấy khá hơn, dần dà nhận thức được chuyện gì đã xảy ra.

“Bản quan đã bị đánh lén từ phía sau.” Địch Nhân Kiệt nghi ngại nhìn thiếu nữ: “Ngươi có biết gì không?”

Đinh cô nương ngồi xuống mép giường, điềm tĩnh trả lời: “Bẩm, lúc nghe thấy một tiếng động mạnh dội vào cửa, tiểu nữ bèn chạy ra thì thấy đại nhân đang nằm bất tỉnh trên sàn, đầu dựa vào khung cửa, chắc hẳn ngài định ghé thăm tiểu nữ. Thế là tiểu nữ kéo đại nhân vào buồng rồi đặt ngài lên giường. Cũng may tiểu nữ tương đối khỏe khoắn, thực sự ngài chẳng nhẹ chút nào. Tiểu nữ cũng lấy nước lạnh thoa lên hai thái dương cho đến khi ngài tỉnh dậy. Tiểu nữ chỉ biết có vậy.”

Địch Nhân Kiệt chau mày rồi hỏi: “Ngươi có thấy kẻ nào ngoài hành lang không?”

“Dạ bẩm, tiểu nữ không thấy ai cả!”

“Ngươi có nghe thấy tiếng bước chân không?”

“Thưa, tiểu nữ cũng không nghe thấy ạ!”

“Hãy đưa cho ta túi hương của ngươi.”

Đinh cô nương ngoan ngoãn tháo túi gấm nhỏ ở thắt lưng rồi đưa cho huyện lệnh. Ông đưa lên mũi, mùi hương thật ngọt ngào, nhưng khác hẳn mùi thơm nồng ông đã ngửi thấy trước khi bị tấn công.

Địch Nhân Kiệt hỏi tiếp: “Ta đã bất tỉnh bao lâu rồi?”

“Bẩm, đại nhân nằm đây cũng được một lúc rồi, khoảng một canh giờ. Bây giờ là gần canh ba.” Rồi nàng bĩu môi: “Bẩm đại nhân, vậy tiểu nữ có tội hay không ạ?”

Địch Nhân Kiệt mỉm cười mệt mỏi: “Thứ lỗi cho ta! Bản quan đang cảm thấy rối bời. Ngươi thực là tử tế, Đinh cô nương à. Nếu không có ngươi thì tên bất lương kia hẳn đã kết liễu ta ngay tại chỗ rồi.”

“Bẩm, chính dải băng dưới mũ đã cứu mạng đại nhân đó.” Đinh cô nương đáp: “Đại nhân bị đập một cú chí mạng bằng một vật tày. Nếu đại nhân không quấn băng vải độn vỏ cam quanh đầu, hẳn cú đập đó đã làm vỡ sọ ngài rồi.”

“Chắc ta phải về buồng cảm tạ mấy vị phu nhân!” Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm: “Chính các nàng đã khăng khăng bắt ta phải quấn dải băng đắp thuốc quanh đầu. Nhưng, trước hết ta cần phải điều tra vụ tấn công hiểm ác này!”      

Địch Nhân Kiệt định leo xuống giường thì thấy mặt mày xây xẩm, buộc ông phải nằm xuống.

“Đại nhân chớ vội vàng!” Đinh cô nương khuyên nhủ: “Đó là cú đánh nặng tay. Tiểu nữ sẽ dìu ngài ngồi xuống chiếc ghế bành kia.”

Khi huyện lệnh đã yên vị bên chiếc bàn ọp ẹp thiếu nữ vừa nhúng dải băng vào thau đồng đặt trên bàn trang điểm vừa nói: “Thưa, tiểu nữ sẽ quấn lại dải băng cho đại nhân, nó sẽ giúp cục u xẹp bớt.”

Miệng nhấp từng ngụm trà, Địch Nhân Kiệt chăm chú ngắm nhìn khuôn mặt bộc trực và dịu dàng của Đinh cô nương. Nàng trạc hai mươi lăm xuân xanh, dung nhan không thật kiều diễm, nhưng lại rất duyên dáng. Bộ xiêm y lụa đen cùng dải dây lưng rộng bản bằng gấm đỏ làm nổi bật vòng eo con kiến và bộ ngực nhỏ săn chắc. Thiếu nữ có thân hình mảnh dẻ và dẻo dai tựa cành liễu, nhờ nhiều năm tập luyện và biểu diễn cùng đoàn kịch.

Sau khi Đinh cô nương đã quấn băng cũng như sửa sang lại mũ cho huyện lệnh ông nói: “Trong lúc bản quan nghỉ ngơi lại sức, ngươi ngồi xuống đây trò chuyện với ta một chút. Tại sao một thiếu nữ ưa nhìn và tài năng như ngươi lại đi theo một đoàn tạp kỹ? Ta không cho đó là chức nghiệp hèn kém, nhưng ngươi có thể dễ dàng lựa chọn một cuộc sống an nhàn hơn.”

Thiếu nữ nhún vai, châm thêm một chén trà cho Địch Nhân Kiệt: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ tự nhận bản thân khá bướng bỉnh và thích sống theo ý mình. Gia phụ tiểu nữ là chủ một dược phòng nhỏ ở kinh thành và có đến năm nhi nữ, quả là càng cố càng dở! Thân là trưởng nữ, khi gia phụ mắc nợ một tay buôn thuốc giàu có, ông muốn gán tiểu nữ làm thiếp cho lão già mất nết đấy. Nếu từ chối thì tiểu nữ sẽ bị bán vào thanh lâu, một lựa chọn chẳng khá khẩm hơn là bao. Thấy bản thân cũng có chút sức vóc, tiểu nữ liền xin phép gia phụ cho mình gia nhập đoàn kịch của lão Quan. Lão trả cho gia phụ tiểu nữ số ngân lượng mà ông cần. Tiểu nữ nhanh chóng thuần thục cách nhảy múa và nhào lộn. Sau một năm, lão Quan đã thu đủ cả vốn và lời. Lão Quan là một người tử tế, không bao giờ quấy rầy hoặc ép buộc tiểu nữ phải chiều chuộng những người bỏ tiền thuê biểu diễn. Vì vậy mà tiểu nữ quyết định ở lại đoàn kịch.”

Thiếu nữ chun mũi rồi tiếp tục kể: “Thiên hạ vẫn đồn đào hát là những kẻ đồi bại còn ả đào rặt toàn đám lẳng lơ, nhưng tiểu nữ dám đảm bảo với đại nhân rằng lão Quan là một nam nhân vô cùng lương thiện. Dù bản thân chẳng phải đạo cô hay thánh nữ, nhưng tiểu nữ chưa từng bán thân và sẽ không bao giờ làm điều đó.”

Địch Nhân Kiệt gật gù rồi tiếp tục hỏi: “Ngươi nói lão Quan không bao giờ quấy rối mình, nhưng còn Mặc Đức thì sao?”

“Dạ bẩm, hồi đầu họ Mặc cũng gạ gẫm tiểu nữ xuất phát từ bản năng của một nam nhân hơn là lòng ái mộ thực sự. Tiểu nữ cảm nhận ngay được điều đó. Thế nhưng, lời chối từ của tiểu nữ vẫn quất mạnh vào lòng kiêu hãnh ngu ngốc của hắn. Hắn không ưa tiểu nữ kể từ lúc đó. Thật đáng tiếc họ Mặc là một tay kiếm cự phách, tiểu nữ rất thích được diễn chung với hắn.”

“Ta không ưa cái cách hắn đe dọa Âu Dương cô nương trên sân khấu.” Huyện lệnh nhận xét.

“Liệu Mặc Đức có phải loại nam nhân tìm kiếm lạc thú trong việc gây đau đớn cho nữ nhân không?”

“Thưa đại nhân, không hề có chuyện đó! Tuy họ Mặc tính tình thô bạo, nhưng hắn không phải kẻ xấu xa hay biến thái. Ngài có thể tin tưởng tiểu nữ, tiểu nữ cũng có chút hiểu biết về nam nhân!”

“Âu Dương cô nương cũng từng từ chối hắn?”

Đinh cô nương do dự một khắc rồi chậm rãi đáp: “Bẩm, Âu Dương tỷ tỷ chỉ mới gia nhập đoàn kịch, như đại nhân đã thấy.”

Thiếu nữ bỏ lửng câu nói, nhanh chóng vớ lấy chén trà và uống cạn. Sau đó, nàng nhặt một chiếc đũa trên bàn, ném cái đĩa nhỏ lên không trung rồi đón bằng đầu đũa, xoay nó quay tít một cách thành thạo.

“Bỏ xuống đi!” Huyện lệnh bực bội: “Ta chóng mặt quá!”

Thiếu nữ khéo léo đỡ lấy cái đĩa, đặt lại lên bàn. Địch Nhân Kiệt nhắc lại câu hỏi: “Hãy trả lời bản quan, Âu Dương cô nương từng từ chối Mặc Đức phải không?”

“Thưa, đại nhân không cần phải lên giọng với tiểu nữ như vậy!” Đinh cô nương bướng bình đáp: “Tiểu nữ sẽ nói ngay đây. Âu Dương tỷ tỷ cảm mến tiểu nữ có chút thái quá. Tiểu nữ không thích điều đó lắm nên thường giữ khoảng cách với tỷ ấy. Nhưng, họ Mặc lại tin rằng bọn tiểu nữ có tình ý với nhau, hắn đâm ra ghen tỵ và thù ghét tỷ ấy.”

“Ta hiểu rồi, vậy Mặc Đức đã theo đoàn kịch bao lâu?”

“Dạ bẩm, mới được khoảng một năm thôi ạ. Tiểu nữ không nghĩ hắn là một đào kép thực thụ mà chỉ là một tên du đãng nay đây mai đó khắp nơi, kiếm sống bằng đủ thứ nghề. Tiểu nữ còn chẳng tin Mặc Đức là tên thật của hắn. Tiểu nữ từng thấy một chiếc áo choàng thêu chữ Lưu của hắn, nhưng hắn chối rằng đó là cái áo cũ mình mua ở tiệm cầm đồ. Còn một điều nữa, chắc chắn hắn đã ghé thăm đạo quán này từ trước rồi.”

“Sao ngươi lại biết điều đó?” Địch Nhân Kiệt sốt ruột hỏi.

“Mới ngày đầu tiên đoàn kịch tới Triều Vân quán, hắn đã rành rẽ đường đi nước bước trong này. Bọn tiểu nữ thấy nơi đây thật đáng sợ và thường ngồi ru rú trong buồng riêng. Thế mà họ Mặc cứ thản nhiên lang thang khắp hang cùng ngõ hẻm mà chẳng sợ bị lạc đường giữa chốn mê cung này.”

“Ngươi nên đề phòng hắn.” Huyện lệnh nghiêm túc nói: “Rất có thể hắn là một tội nhân đấy. Bản quan đang lấy làm lo cho Âu Dương cô nương nữa.”

“Bẩm, đại nhân không nghĩ Âu Dương tỷ tỷ cũng là tội nhân đấy chứ?” Đinh cô nương hỏi vội.

“Không, nhưng bản quan cần tìm hiểu thêm về nàng ấy.”

Địch Nhân Kiệt chờ đợi nhìn thiếu nữ. Nàng do dự một lúc rồi nói thêm: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ đã hứa với lão Quan là sẽ không tiết lộ với ai, nhưng dù sao ngài cũng là huyện lệnh đại nhân nên không tính. Bên cạnh đó, tiểu nữ cũng không muốn ngài nghi ngờ Âu Dương tỷ tỷ. Thực ra, tỷ ấy không phải là một ả đào và Âu Dương cũng chẳng phải họ thật của tỷ ấy. Tiểu nữ không rõ thân phận thực sự của tỷ ấy, chỉ biết rằng tỷ ấy đến từ kinh thành và cũng có chút của cải. Chính Âu Dương tỷ tỷ đã trả một khoản tiền lớn để lão Quan đánh tiếng với Triều Vân quán, xin được biểu diễn trong buổi lễ này, bản thân tỷ ấy cũng gia nhập đoàn kịch luôn.”

“Âu Dương tỷ tỷ đảm bảo với lão Quan rằng mình làm vậy chỉ để cảnh báo ai đó ở đây. Tỷ ấy muốn được diễn trên sân khấu cùng với con gấu của mình, đồng thời tự lựa chọn y phục và cách hóa trang. Lão Quan chẳng có lý do gì để phản đối cả, việc đó sẽ mang lại tiền tài cho đoàn kịch, thế là lão chấp nhận. Sau khi đoàn kịch tới đây, tỷ ấy không hề tham gia bất kỳ buổi tập nào với bọn tiểu nữ và các đạo sĩ, để mặc cho phu thê lão Quan cùng tiểu nữ dạy mấy kẻ đầu đất nơi này cách diễn xướng. Họ Mặc cũng chẳng giúp được gì nhiều cho cam.”

“Ngươi có nghĩ là Mặc Đức quen biết Âu Dương cô nương từ trước không?” Huyện lệnh hỏi nhanh.

“Bẩm, điều ấy thì tiểu nữ không rõ, chỉ biết rằng họ đụng mặt lúc nào thì gây sự với nhau lúc đó. À, tối nay Âu Dương tỷ tỷ cố tình trang điểm giống Bao tiểu thư, lão Quan bèn căn vặn thì tỷ ấy đáp là biết mình đang làm gì. Khi đại nhân bất ngờ đến gặp lão Quan, lão đã hoảng sợ vô cùng vì tưởng rằng Âu Dương tỷ tỷ đã gây nên tội trạng gì và ngài đến đây để điều tra. Câu chuyện chỉ có vậy. Xin đại nhân đừng nói lại cho lão Quan và những người khác là tiểu nữ đã kể với ngài.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu, âu sầu nghĩ câu chuyện vốn đã đủ rối rắm giờ còn phức tạp hơn. Ông toan đứng dậy, nhưng chợt cảm thấy nôn nao vô cùng, bèn ra hiệu cho Đinh cô nương rời buồng rồi lảo đảo bước tới chỗ cái bô trong góc phòng, cúi xuống nôn thốc nôn tháo.

Địch Nhân Kiệt vốc nước từ chiếc thau trên bàn trang điểm để rửa mặt, lau bộ râu. Lúc này mới cảm thấy khá hơn, ông uống một chén trà rồi ra ngưỡng cửa gọi Đinh cô nương vào. Ông đã có thể đi lại vững vàng, cơn đau đầu cũng biến mất.

Huyện lệnh mỉm cười: “Giờ bản quan phải đi rồi, đa tạ ngươi vì sự giúp đỡ kịp thời. Nếu như cần được giúp đỡ, hãy nói cho ta biết. Bản quan không bao giờ quên ơn những người đã giúp đỡ mình!”

Đinh cô nương gật đầu rồi cụp mắt xuống, tay mân mê dải dây lưng đỏ hồi lâu. Chợt nàng ngước lên: “Bẩm, tiểu nữ muốn xin đại nhân lời khuyên về… một vấn đề hơi tế nhị. Là một huyện lệnh, hẳn ngài từng nghe nhiều chuyện cấm kỵ mà thiên hạ thường không dám công khai bàn luận. Nói thẳng ra, khác với phần lớn nữ nhân, tiểu nữ không quá chìm đắm trong mấy mảnh tình cỏn con từng có, nhưng phải thú thật tiểu nữ có cảm tình đặc biệt với Âu Dương tỷ tỷ, hơn bất cứ nam nhân nào mà mình từng gặp. Tiểu nữ tự nhủ tất cả những xốn xang đó chỉ là vô nghĩa và sẽ sớm qua thôi. Dù cố tình lảng tránh tỷ ấy, nhưng tiểu nữ vẫn không thôi lo lắng, không biết liệu mình có phù hợp với hôn sự nam nữ không. Tiểu nữ không muốn làm khổ phu quân tương lai của mình. Đại nhân nghĩ tiểu nữ nên làm gì đây?”

Địch Nhân Kiệt định gãi đầu thì cơn đau nhói khiến ông mau chóng rụt tay lại. Ông vừa chậm rãi vân vê bộ ria vừa đáp: “Đinh cô nương, ngươi đừng làm gì hết mà hãy để thời gian trả lời. Có thể ngươi chưa thực sự yêu một trong những nam nhân từng đến với mình, hoặc cũng có thể họ chưa thực sự yêu ngươi. Bất kỳ cuộc hẹn hò nào dưới mái Tây* đều không thể sánh được với cuộc sống lứa đôi của một cặp phu thê. Nền tảng của mối tình hạnh phúc nằm ở việc luôn nuôi dưỡng cảm xúc cùng sự thấu hiểu.”

Cuộc hẹn hò này: Là ám chỉ những cuộc hẹn hò trăng gió của đôi nam nữ chưa thành thân.

“Có thể những bí ẩn nơi Âu Dương cô nương đã thu hút ngươi. Có thể sự quan tâm nàng ấy dành cho ngươi đã khiến ngươi xao xuyến. Do đó hãy tiếp tục giữ khoảng cách với Âu Dương cô nương, cho đến khi ngươi hiểu rõ cảm xúc của mình và ý định của nàng ấy. Đừng vội vàng dấn thân vào một cuộc phiêu lưu tình ái có thể làm suy giảm lòng tự trọng và biến đổi cảm xúc của ngươi, trừ khi ngươi chắc chắn về bản thân và đối phương. Với tư cách một huyện lệnh, bản quan chỉ có thể nhắc nhở các ngươi đều là những nữ nhân trưởng thành còn độc thân, chuyện tình ái của các ngươi không hề liên can đến ta. Vương pháp chỉ can thiệp khi dính líu đến chuyện ái nhi. Nền tảng cốt lõi của trị an xã tắc là thông qua các luật lệ, để thiên hạ bách tính tự do hưởng thái bình, miễn là đừng gây phương hại cho người khác hay các mối quan hệ hợp pháp.”

“Dạ bẩm, cái tay Tông Lê đó cứ xách mé chuyện tiểu nữ và Âu Dương tỷ tỷ!” Đinh cô nương buồn bã nói.

“Đừng bận tâm đến gã thanh niên vô trách nhiệm đó. Mà tiện thể, y cho rằng Bao tiểu thư hiện đang bị cưỡng ép trở thành đạo cô.”

“Thật vô lý!” Đinh cô nương kêu lên: “Buồng của Bao tiểu thư cũng ở lầu này, tiểu nữ từng đôi lần trò chuyện riêng với nàng ta. Bao tiểu thư thực lòng muốn được thọ giới nơi đạo quán bởi tổn thương của một mối tình bất hạnh khiến nàng ta muốn lánh xa cuộc sống trần tục này.

“Ta đang trên đường đến buồng của Bao phu nhân thì bị tấn công.” Huyện lệnh nói: “Giờ thì đã muộn rồi, sáng mai ta sẽ ghé thăm họ. Buồng của Mặc Đức cũng ở ngay lầu này phải không?”

“Dạ bẩm, đúng vậy.” Thiếu nữ bấm đốt ngón tay: “Sau khi quặt vào góc hành lang, ngài sẽ thấy buồng của họ Mặc, nằm thứ tư bên phía tay phải.”

“Đa tạ Đinh cô nương!” Địch Nhân Kiệt quay về phía cửa: “Mong ngươi đừng quá lo lắng!”

Thiếu nữ mỉm cười đầy hàm ơn, nhìn huyện lệnh bước ra khỏi buồng.

Hồi 11

Địch Công thoát hung hiểm

Âu Dương kể chân tình

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng nhìn ngang liếc dọc khắp hành lang. Thường thì kẻ tấn công sẽ không dám nán lại rình rập, nhưng chẳng ai biết trước được điều gì. Tuy nhiên, xung quanh lặng ngắt như tờ. Bước dọc theo hành lang, ông chìm sâu vào suy nghĩ.

Gã du côn Mặc Đức đủ cao to để đập cho Địch Nhân Kiệt một cú trời giáng. Nói về động cơ, nếu quả thực hắn là kẻ bệnh hoạn nhắm đến nữ nhân, nếu chính hắn đã lẻn vào khách sảnh trong lúc ông đàm đạo với đạo trưởng, họ Mặc có thể lo sợ rằng huyện lệnh đang để ý tới cái chết bất thường của các thiếu nữ trong đạo quán, rồi ông sẽ tra tới hành vi của hắn với nữ nhân cụt tay. Đấy là nếu như cảnh tượng ông chứng kiến không phải một ảo giác! Dù sao đi nữa, ông cũng nên hỏi đạo trưởng xem kép hát nào đã phá rối buổi đàm đạo giữa hai người tại khách sảnh.

Điều mà Đinh cô nương tiết lộ về Âu Dương cô nương cũng làm ông lo lắng.

Thiếu nữ cố tình hóa trang giống Bao tiểu thư để cảnh báo vị mẫu thân hay nhi nữ của bà ta? Nhưng, nàng muốn cảnh báo về điều gì hoặc về kẻ nào? Có thể Âu Dương cô nương đã nói dối lão Quan. Thật ngớ ngẩn khi tin rằng một tiểu thư giàu có đến từ kinh thành lại nuôi một con gấu khổng lồ làm thú cảnh. Rất có khả năng Âu Dương cô nương xuất thân từ một đoàn tạp kỹ nào đó, tham gia đoàn kịch của lão Quan theo lệnh một nhân vật giấu mặt. Tất cả mọi chuyện đều rối tung cả lên.

Chán nản lắc đầu, Địch Nhân Kiệt rẽ vào khúc quành, dừng lại trước cánh cửa thứ tư bên tay trái và gõ cửa. Đúng như dự đoán, bên trong không có tiếng đáp lại. Ông khẽ đẩy cửa, nhận ra nó không khóa. Đây chính là cơ hội để tìm kiếm các manh mối liên quan đến Mặc Đức.

Đẩy mở cánh cửa, Địch Nhân Kiệt lờ mờ thấy trên bàn một ngọn nến đã tắt, phía trước cái tủ lớn đang mở toang. Ông bước hẳn vào, khép cánh cửa sau lưng rồi bước tới chỗ cái bàn, lần vào ống tay áo để tìm hộp đánh lửa. Đột nhiên, ông nghe có tiếng gầm gừ phía sau lưng.

Địch Nhân Kiệt vội quay người lại. Gần ngưỡng cửa một cặp mắt xanh lè đang nhìn ông chằm chằm từ bên dưới sàn. Hai chấm xanh từ từ nhô cao, ông cảm thấy các tấm ván lót sàn rung lên theo từng bước chân nặng nề.

Lối ra đã bị chặn mất. Ông nhanh chóng lần quanh cạnh bàn, điên cuồng quờ quạng trong bóng tối về phía cái tủ để mở. Địch Nhân Kiệt bước vào trong tủ rồi vội đóng cửa lại. Ông nghe tiếng gầm gừ ngay cánh cửa tủ. Rồi có tiếng móng vuốt cào vào gỗ, tiếng gầm trở nên to hơn.

Huyện lệnh nguyền rủa sự lơ đãng của mình. Giờ ông mới nhớ lại thì đã quá muộn, Đinh cô nương dặn rằng đó là cánh cửa thứ tư bên tay phải. Rõ ràng ông đã vào nhầm buồng của Âu Dương cô nương ở phía đối diện. Thiếu nữ đã ra ngoài, để lại con ác thú trong buồng.

Tiếng cào cửa im bặt, các tấm ván dưới chân Địch Nhân Kiệt nẩy lên khi con gấu nằm phịch xuống trước tủ.

Đây là một tình huống chẳng mấy dễ chịu. Có lẽ Âu Dương cô nương sẽ sớm trở về, ông có thể kêu cứu qua lớp cửa này. Nhưng, trong khoảng thời gian chờ đợi đó, ông phải náu mình khỏi nanh vuốt của con vật đáng sợ kia. Ông không tài nào đoán được hành vi của con gấu. Liệu con vật có cố gắng phá cánh cửa tủ hay không? Cánh cửa này trông cũng khá chắc chắn, nhưng nếu nó dùng sức nặng bản thân dộng mạnh vào, chắc chắn cái tủ sẽ vỡ thành từng mảnh.

Bên trong tủ trống không, nhưng khá chật chội, Địch Nhân Kiệt phải đứng khom người, đầu hơi cúi, trần tủ ép vào cục u phía sau khiến ông đau điếng. Không khí bên trong đang cạn dần, chẳng mấy chốc ông sẽ ngộp thở mất. Địch Nhân Kiệt thận trọng hé cửa ra một chút.

Một luồng không khí trong lành tràn vào trong tủ. Cùng lúc đó, một chấn động mạnh làm cái tủ rung lên. Con gấu gầm gào một cách đáng sợ và tiếp tục cào cửa. Huyện lệnh nhanh chóng đóng sập tủ lại, dùng cả hai tay để giữ cửa.

Nỗi sợ bóp nghẹt lấy tim Địch Nhân Kiệt. Đây là tình huống ông hoàn toàn không thể đối phó nổi. Chẳng bao lâu sau, bầu không khí ngột ngạt lại bóp nghẹt phổi ông, khiến mồ hôi đổ ra như tắm. Nếu ông hé cửa ra lần nữa, liệu con gấu có luồn móng vuốt vào trong và cậy cửa ra không?

Ngay khi Địch Nhân Kiệt quyết định thử mạo hiểm thêm lần nữa, ông nghe thấy tiếng người bước vào phòng. Một giọng nói cộc cằn vang lên: “Chú mày lại săn chuột nữa hả? Trở lại góc của mình, mau!”

Sàn nhà lại rung bần bật dưới bước chân nặng nề của con gấu. Huyện lệnh nhẹ nhàng mở hé cánh cửa, hít lấy hít để bầu không khí trong lành. Ông thấy Âu Dương cô nương đang đốt nến. Rồi thiếu nữ đi về phía bàn trang điểm, lấy một vốc mứt quả từ ngăn kéo, ném về phía con vật.

“Bắt giỏi lắm!”

Được chủ khen ngợi, con gấu rên gừ gừ.

Địch Nhân Kiệt thở phào nhẹ nhõm. Tuy không thích thú gì việc thông báo sự hiện diện của mình từ nơi ẩn náu thiếu đàng hoàng này, nhưng thế vẫn còn hơn là bị con ác thú đó xé xác. Ông toan lên tiếng thì bối rối nhận ra Âu Dương cô nương đã tháo xong dải dây lưng và đang nới lỏng xiêm y. Ông sẽ phải đợi cho đến khi thiếu nữ thay xong đồ ngủ.

Đưa tay định khép cửa tủ lại, Địch Nhân Kiệt chợt sững người, trừng mắt nhìn cánh tay trần của thiếu nữ. Đôi cánh tay thon gọn nổi lên những cơ bắp săn chắc, bắp tay phủ một lớp lông đen. Một vết sẹo đỏ chạy dọc theo cánh tay trái. Tấm áo ngoài rơi xuống, để lộ tấm thân trần của một nam nhân.

Huyện lệnh thản nhiên đẩy mở cánh cửa, húng hắng giọng: “Bản quan là huyện lệnh Hán Nguyên, trót bước nhầm vào buồng này.”

Thấy con gấu chồm về phía trước gầm gừ, ông nhanh chóng nói thêm: “Mau bảo con vật đó đứng lại!”

Thanh niên chết trân nhìn bóng người núp trong tủ. Đoạn y lớn tiếng ra lệnh cho con gấu. Con vật ngoan ngoãn trở lại góc buồng, miệng vẫn không ngừng gầm gừ, lông trên cổ dựng đứng.

“Đại nhân có thể bước ra khỏi tủ được rồi!” Y nói cộc lốc: “Nó sẽ không dám làm gì ngài đâu.”

Địch Nhân Kiệt chui ra ngoài, đi về phía chiếc ghế cạnh bàn, mắt vẫn không rời khỏi con ác thú.

“Đại nhân cứ ngồi xuống đi!” Nam nhân kia tỏ vẻ thiếu kiên nhẫn: “Thảo dân đã nói là an toàn rồi mà!”

“Ngay cả thế, ta vẫn muốn ngươi xích nó lại!” Địch Nhân Kiệt đáp cộc lốc.

Thanh niên gỡ bộ tóc giả, sau đó bước về phía con gấu và gắn sợi xích nặng vào vòng kim loại trên cổ con vật. Đầu kia của sợi xích được móc vào song cửa sổ. Địch Nhân Kiệt thầm công nhận tiếng chốt khóa xích ấy là một trong những âm thanh du dương nhất trần đời. Bấy giờ ông mới yên tâm ghé mình ngồi xuống ghế tre.

Khoác tạm tấm áo lên người, nam nhân trẻ tuổi cũng ngồi xuống ghế, cáu kỉnh nói: “Chà, giờ đại nhân đã biết bí mật của thảo dân, vậy ngài định làm gì tiếp theo đây?”

“Ngươi là lệnh huynh của Bao tiểu thư chăng?” Huyện lệnh hỏi.

“Bẩm, đúng là vậy. May mắn thay, Bao thị lại không phải là thân mẫu của thảo dân! Làm thế nào ngài lại phát hiện ra?”

“Bản quan để ý thấy.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Khi xem vở kịch, Bạch Hồng tỏ ra vô cùng hoảng sợ mỗi lần Mặc Đức dùng kiếm đe dọa ngươi, nhưng lại hết sức bình thản trước cảnh ngươi diễn cùng con ác thú. Rõ là thiếu nữ biết rõ về ngươi và con gấu. Hơn nữa gương mặt hai người cũng có nét tương đồng.”

Y gật gù: “Thưa, dù sao thì việc cải trang thành nữ nhi cũng chỉ là một tội nhỏ. Thảo dân có lý do hoàn toàn chính đáng.”

“Tốt nhất ngươi nên kể rõ ngọn ngành cho ta, bắt đầu từ danh tính thật của ngươi.”

“Bẩm đại nhân, thảo dân tên Khang Dực Đức, trưởng tử của Khang Vũ, một thương nhân buôn gạo có tiếng nơi kinh thành. Bạch Hồng là tiểu muội duy nhất của thảo dân. Nửa năm trước, tiểu muội đem lòng yêu một thư sinh trẻ, nhưng gia phụ thảo dân không đồng ý cho hôn sự ấy. Không lâu sau đó, tên thư sinh kia chè chén say sưa, lúc về chẳng may ngã ngựa mà chết. Hay tin, tiểu muội tan nát cõi lòng, một mực cho rằng do gia phụ cấm cản mối tình mà tình lang đâm chán nản rượu chè, rằng song thân của thảo dân phải chịu trách nhiệm về cái chết của hắn. Thật vô lý, vốn dĩ tên thư sinh đã là con sâu rượu! Nhưng, chẳng thể nói lý với một thiếu nữ đang yêu! Bạch Hồng tuyên bố sẽ tu đạo. Phụ mẫu đã tìm đủ mọi cách để thuyết phục nhi nữ từ bỏ ý định, nhưng chỉ khiến Bạch Hồng thêm ngoan cố bướng bỉnh. Muội ấy dọa sẽ tự vẫn nếu họ không để mình đi, rồi quyết định thọ giới tại Bạch Hạc quán ở kinh đô.”

Họ Khang xoa xoa phần trên môi, nơi vốn là bộ ria mép, buồn bã kể tiếp: “Bẩm, thảo dân đã đến đạo quán đó nhiều lần, cố gắng giải thích rằng tên thư sinh kia vốn khét tiếng phóng đãng, gia phụ đã đúng khi phản đối hôn sự này. Thế là muội ấy nổi giận và từ chối gặp lại thảo dân. Lần cuối ghé thăm, thảo dân nghe rằng Bạch Hồng đã rời đi, đạo cô ở đó cũng không hề biết tiểu muội đi đâu. Thảo dân dúi vài đồng cho lão gác cổng đạo quán thì được biết có một quả phụ sùng đạo họ Bao đã kết giao với Bạch Hồng và mang muội ấy đi. Song thân ở nhà nghe vậy thì lo lắng vô cùng, gia phụ yêu cầu thảo dân mau tìm kiếm tung tích tiêu muội. Sau bao công sức, thảo dân biết được Bao phu nhân đã đưa Bạch Hồng đến Triều Vân quán làm đạo cô.

“Thế là thảo dân quyết định bám theo Bạch Hồng để thuyết phục muội ấy hồi gia. Đoán tiểu muội sẽ từ chối gặp mình nên thảo dân đã cải trang thành ả đào. Nhờ thân hình mảnh mai, lại biết vài ngón tạp kỹ, thảo dân lấy họ Âu Dương tiếp cận Quan Lại, trả lão hí đầu kha khá ngân lượng để lão đánh tiếng xin biểu diễn tại đạo quán này và cho thảo dân tham gia đoan kịch. Lão Quan chỉ hành động theo lời thảo dân, xin đại nhân đừng khép tội lão!”

“Kế sách quả thật đã thành công. Mặc Đức không nhận ra hắn đã giúp thảo dân một phen. Màn múa kiếm đã khiến Bạch Hồng hoảng sợ mà quên đi nỗi oán hờn với thảo dân. Sau buổi diễn xướng, muội ấy lén tách khỏi Bao phu nhân để chạy ra sau sân khấu, kể vội với thảo dân về tình huống khó xử của mình. Bao phu nhân đối xử với tiểu muội rất ân cần, coi Bạch Hồng như thân sinh nhi nữ. Đời này, vị phu nhân sùng đạo đó chỉ mong được trông thấy Bạch Hồng trở thành đạo cô. Tuy nhiên, ngay tại đạo quán này, tiểu muội đã gặp một vị công tử họ Tông nào đó. Mặc dù chưa biết rõ về y, nhưng cuộc gặp gỡ đã làm muội ấy nghi ngờ quyết định thọ giới của mình. Nhưng, Bạch Hồng cũng không thể làm Bao phu nhân thất vọng, dù gì bà ấy cũng là người đã ở bên an ủi khi gia quyến quay lưng với mình. Đấy, đại nhân xem, muội ấy đã nói vậy đấy! Thảo dân bảo tiểu muội hãy ghé qua buồng thảo dân để nói chuyện cho yên tĩnh. Thảo dân bày cách để muội ấy cởi áo choàng đen, để lộ bộ áo cánh màu trắng bên trong, mọi người sẽ nhầm tiểu muội với Âu Dương cô nương. Bạch Hồng bèn làm theo, nhét chiếc áo choàng đen đã gấp gọn trong tay áo, rồi chạy đi.”

Thanh niên gãi gãi đầu, rầu rĩ tiếp tục câu chuyện: “Bẩm, thảo dân định theo tiểu muội lên lầu trên, nhưng lại đụng phải tên ngốc Tông Lê trong sảnh đường. Đến khi thảo dân thoát được y và chạy lên buồng mình thì muội ấy đã không còn ở đó. Thảo dân ghé qua buồng Bao phu nhân cũng không thấy ai, đành đến uống vài chén với Quan Lại. Mới đây, thảo dân vừa quay lại buồng Bao phu nhân với hy vọng mong manh rằng sẽ có người trong đó, nhưng nến thì tắt còn cửa thì khóa chặt. Ngày mai, thảo dân sẽ cố gắng tìm Bạch Hồng lần nữa. Bẩm đại nhân, toàn bộ đầu đuôi câu chuyện là như vậy.”

Địch Nhân Kiệt chậm rãi vuốt râu. Ông quả đã nghe nói về Khang Vũ, một thương gia nổi tiếng trên kinh thành.

“Khang công tử, đáng ra ngươi nên bẩm báo chuyện này cho quan trên.”

“Bẩm đại nhân, thảo dân nên bẩm báo gì đây? Song thân đã đồng ý cho Bạch Hồng tu đạo. Bao phu nhân lại nổi danh trong giới Đạo gia trên kinh thành. Chắc đại nhân cũng hiểu, giờ đây Đạo giáo đang có nhiều ảnh hưởng trong giới quan viên triều đình. Gia phụ thảo dân là một môn đệ của đức Khổng Tử. Nhưng, với tư cách một thương gia, ông không thể tỏ ra chống đối Đạo giáo, như vậy sẽ ảnh hưởng xấu đến việc buôn bán của Khang gia.”

Huyện lệnh nói: “Dù gì đi chăng nữa, từ giờ ngươi hãy giao phó việc này cho bản quan. Sáng mai ta sẽ nói chuyện riêng với Bao phu nhân và tiểu muội của ngươi. Ta sẽ cố gắng thuyết phục Bạch Hồng hồi tâm chuyển ý, mối quan tâm của thiếu nữ đối với họ Tông cũng có thể giúp ích đôi chút. Ta sẽ không chọn người như Tông Lê làm hiền tế, nhưng dẫu sao y cũng xuất thân từ một gia đình tử tế và thời gian sẽ giúp y trưởng thành hơn. Dù sao ta cũng tin rằng, Trời đã phú cho nữ nhân thiên chức làm thê làm mẫu. Ta không đồng ý việc nữ nhân đi tu, dù là tu Đạo hay tu Phật. Giờ hãy cho ta hay, làm thế nào mà ngươi lại kiếm được con vật hung tợn kia và tại sao lại mang nó đến đây?”

“Bẩm đại nhân, thảo dân vốn ưa săn bắn. Bảy năm trước, thảo dân bắt được một chú gấu con trên mạn phía bắc bèn giữ lại nuôi. Quả thực rất thú vị khi dạy nó nhảy múa và xảo thuật. Con gấu vô cùng quyến luyến thảo dân, coi thảo dân như cha vậy! Chỉ có một lần duy nhất, vì muốn vuốt ve thảo dân mà nó vô tình cào rách cánh tay trái của thảo dân. Vết thương cũng đã lành thành sẹo, chỉ có điều trong những ngày trời nồm như hôm nay, các khớp tay hơi cứng lại. Khi tham gia đoàn kịch của Quan Lại, thảo dân đã mang con gấu theo vì nó chỉ vâng lời thảo dân, ở nhà không ai có thể chăm sóc cho nó được. Hơn nữa, nó sẽ phụ diễn cùng thảo dân trong các vở kịch.”

Địch Nhân Kiệt gật gù. Tất cả các mảnh ghép đã được xếp vào đúng vị trí. Trên sân khấu, họ Khang không sử dụng được cánh tay trái bởi vết thương hành hạ. Khi ông và Đào Cam gặp Bạch Hồng trong hành lang, thiếu nữ ép sát tay trái vào hông để giữ tấm áo choàng đen trong ống tay áo. Bạch Hồng vội vàng tháo lui vì không muốn Bao phu nhân nhìn thấy. Hẳn sau đó thiếu nữ đã chạm mặt Bao phu nhân nên quyết định trì hoãn cuộc nói chuyện với đại ca đến ngày hôm sau.

Ông tò mò: “Ta không rõ tập tính của loài gấu lắm. Con vật sẽ làm gì nếu như ngươi không về? Liệu nó có đập bể cái tủ để bắt ta không?”

“Bẩm đại nhân, không đâu ạ! Chúng khá láu cá, nhưng lại không được bạo dạn cho lắm. Trừ phi được dạy dỗ, chúng sẽ không thử bất cứ việc gì mà trước đó mình chưa từng làm. Vì thế thảo dân yên tâm để nó ở lại buồng mà không cần xích lại, nó sẽ không tự mở cửa. Con vật sẽ tiếp tục đánh hơi và thỉnh thoảng cào vào cái tủ để chắc chắn rằng ngài vẫn còn trong đó, rồi nó sẽ nằm cuộn tròn trước tủ để chờ ngài ra ngoài, lòng kiên nhẫn của chúng là vô hạn.”

Địch Nhân Kiệt vô thức rùng mình.

“Nó sẽ không cắn xé người đúng không?”

“Dạ thưa, còn tệ hơn thế cơ!” Họ Khang cười gượng gạo: “Chúng sẽ quật ngã nạn nhân rồi cào xé tả tơi, y như mèo vờn chuột vậy, cho đến khi nạn nhân chết hẳn. Có lần thảo dân tình cờ tìm thấy phần thi thể còn lại của một thợ săn, sau khi kẻ xấu số đó bị gấu xé xác thành từng mảnh. Cảnh tượng thật ghê rợn!”

“Trời đất thiên địa ơi!” Địch Nhân Kiệt kêu lên: “Quả là một con thú nhỏ tinh nghịch!”

Họ Khang nhún vai: “Bẩm, thảo dân chưa bao giờ gặp rắc rối với nó. Con gấu cũng yêu quý Bạch Hồng mặc dù nó không vâng lời tiểu muội như vâng lời thảo dân. Nó dễ bị kích động khi gặp người lạ. Cũng khá buồn cười, với vài người lạ thì nó lại tỏ ra khá thờ ơ, chỉ nhìn qua rồi cuộn tròn vào một góc và bỏ quên họ luôn. Rõ ràng đại nhân không nằm trong số đó! Nhưng, vì dạo này không được vận động thường xuyên nên nó rất nóng tính. Chốc nữa, khoảng một canh giờ trước bình minh, khoảng thời gian duy nhất mà cái tổ ong chộn rộn này yên tĩnh, thảo dân sẽ đưa nó tới gian ống muống không mái nằm giữa hai dãy nhà. Nơi ấy không có cửa hay cửa sổ, chỉ có cánh cổng gỗ thịt cứng chắc thôi. Nghe nói chỗ đó trước đây dùng làm ngục giam các đạo sĩ phạm giới. Tại đấy con gấu có thể giãn gân giãn cốt một chút mà không gây hại cho ai.”

Địch Nhân Kiệt gật gù: “Tiện thể, ngươi có tình cờ thấy Mặc Đức trong lúc đi tìm Bao phu nhân và tiểu muội không?”

“Dạ bẩm, thảo dân không thấy hắn!” Khang Dực Đức giận dữ đáp. Cái tên du côn đó thường xuyên quấy quả Đinh cô nương. Nếu không phải ngụy trang, thảo dân đã dạy cho hắn một trận nhớ đời! Họ Mặc cao to thật, nhưng thảo dân biết võ. Sau một trận đòn nên thân, hắn sẽ hiểu rằng mình cần tránh xa Đinh cô nương. Nàng là một thiếu nữ tốt bụng và hoạt bát, cưỡi ngựa chẳng thua nam nhân nào. Nếu nàng chấp nhận gả vào Khang gia, thảo dân sẽ đưa hiền thê đi săn cùng mình! Thảo dân không phù hợp với những tiểu thư yểu điệu thục nữ liễu yếu đào tơ mà phụ mẫu mai mối. Nhưng, Đinh cô nương là một nữ nhân độc lập, không biết nàng có chịu thành thân với thảo dân không.”

Huyện lệnh vừa đứng dậy vừa đáp: “Hãy ngỏ lời với nàng! Đó là một cô nương rất ngay thẳng. Còn bây giờ ta phải đi, thuộc hạ chắc đang tìm ta rồi.”

Địch Nhân Kiệt cố gắng gật đầu thân thiện với con gấu, nhưng con vật chỉ giương đôi mắt ti hí đầy cau có nhìn lại ông.

Hồi 12

Trong buồng nhỏ, Đào Cam phỏng đoán

Gặp Tông Lê, luận chuyện cố nhân

Sau khi Khang Dực Đức đóng cửa, Địch Nhân Kiệt bước tới buồng đối diện. Cửa buồng không khóa, nhưng khi ông đẩy mở, không có ai trong đó. Ngoại trừ một cái giường và hai chiếc ghế, căn buồng không còn đồ đạc gì khác. Chẳng có rương hay hòm, hay ít nhất là y phục treo trên mắc áo gỗ. Nếu không có ngọn nến đang cháy leo lét trên chiếc bàn tre thì chẳng ai nghĩ là có người đang ở đây.

Huyện lệnh mở ngăn kéo song chỉ thấy bụi là bụi. Ông quỳ xuống, cúi nhìn dưới gầm giường, nhưng dưới đó không có gì ngoài một con chuột nhắt đang cuống quýt chạy trốn.

Ông đứng dậy, phủi bụi trên đầu gối rồi bước ra ngoài, đi đến buồng của Đào Cam. Giờ đã quá nửa đêm, chắc hẳn y đã thấm mệt bởi phải đi hầu chuyện các đào kép. Đào Cam ngồi một mình trong căn buồng trống trải và lạnh lẽo, cúi người bên cái chậu sưởi chỉ có hai ba viên than hồng. Y ghét cay ghét đắng việc tiêu xài hoang phí không cần thiết.

Thấy Địch Nhân Kiệt bước vào, khuôn mặt ảm đạm của Đào Cam bừng sáng. Y đứng bật dậy, mau mắn hỏi: “Bẩm đại nhân, có chuyện gì xảy ra vậy? Thuộc hạ đi tìm ngài khắp nơi.”

“Châm cho ta một chén trà nóng!”. Địch Nhân Kiệt cắt lời: “Ngươi có đồ ăn không?”

Trong lúc Địch Nhân Kiệt mệt mỏi ngồi phịch xuống bên chiếc bàn nhỏ, Đào Cam vội lục lọi tay nải của mình. Y chỉ tìm thấy hai cái bánh dầu khô quắt, bèn nghi ngại đưa cho huyện lệnh: “Xin đại nhân thứ lỗi, thuộc hạ không còn.”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng cắn một miếng.

“Quả thật rất ngon!” Ông hài lòng nói: “Chẳng giống mấy món chay vớ vẩn kia, chúng có mùi vị tuyệt hảo của mỡ heo!”

Sau khi ngấu nghiến xong hai cái bánh và uống ba chén trà, Địch Nhân Kiệt ngáp dài, nhận xét: “Bây giờ, ta chỉ cần một giấc ngủ ngon! Mặc dù vài nan đề đã được giải quyết, nhưng vẫn còn những việc ta cần khẩn trương làm sáng tỏ, bao gồm một vụ ám sát hụt!”

Địch Nhân Kiệt kể cho Đào Cam những chuyện đã xảy ra, tóm tắt sơ lược cuộc trò chuyện với Đinh cô nương và ‘Âu Dương cô nương’.

Ông kết luận: “Như vậy, vụ thiếu nữ sùng đạo Bạch Hồng coi như đã kết thúc. Trước khi khởi hành vào sáng mai, ta sẽ nói chuyện với Bao phu nhân. Giờ chỉ cần tìm ra kẻ đã đánh vào đầu ta và lý do hắn làm vậy!”

Đào Cam đăm chiêu suy nghĩ, tay vân vê mấy sợi râu dài mọc ra từ nốt ruồi bên má trái. Cuối cùng, y lên tiếng: “Bẩm, Đinh cô nương kể rằng Mặc Đức thông thạo đường đi lối lại trong đạo quán này. Biết đâu hắn lại là một du đạo sĩ? Những đạo sĩ kiểu này thường du đãng nay đây mai đó, viếng thăm những đạo quán danh tiếng và tham dự nhiều buổi hành lễ quỷ quái ở đó. Các đạo sĩ không phải cạo đầu như những tăng ni, nhờ đó dễ dàng giả trang làm khách vãng lai. Trước đây, có khả năng Mặc Đức đã ghé thăm Triều Vân quán và dính líu đến cái chết bất thường của các cô nương. Nữ nhân cụt tay mà ngài đã nhìn thấy có thể là một nạn nhân của hắn. Giờ hắn quay lại đây dưới thân phận kép hát, nhằm bắt nữ nhân phải im lặng, hoặc để tống tiền những kẻ đồng lõa ở đạo quán chăng?”

“Đào Cam, những điều ngươi vừa nói.” Địch Nhân Kiệt trầm ngâm: “Trùng khớp với một giả định mơ hồ của ta. Nó nhắc ta nhớ tới bộ pháp phục bị thiếu ở nhà ăn. Điều đó có nghĩa là Mặc Đức đã khoác bộ pháp phục lên mình để cải trang và trà trộn vào đám đạo sĩ. Nếu quả thật hắn có đồng bọn ở đây, việc đó lại càng dễ dàng. Hầu hết những người ở đạo quán chỉ nhìn thấy họ Mặc lúc hắn hóa trang hoặc đeo mặt nạ. Điều này cũng giải thích lý do chúng ta không thể tìm thấy hắn, hay tại sao buồng của hắn lại trống không. Nếu nghe lỏm được câu chuyện giữa ta và đạo trưởng, chắc chắn hắn sẽ muốn trừ khử ta.”

“Thưa đại nhân, ám sát một vị huyện lệnh đâu phải việc nhỏ!” Đào Cam nhận xét.

“Chính vì vậy mà Mặc Đức là nghi phạm lớn nhất. Ta cho rằng không một kẻ nào sống trong đạo quán này có gan ra tay. Thiên hạ đều biết việc mưu sát một mệnh quan triều đình sẽ kinh động đến tận kinh thành. Quan khâm sai, mật thám cùng binh lính sẽ lập tức ập tới phong tỏa, lật từng viên gạch cục đá của đạo quán để tìm ra tội nhân. Nhưng, Mặc Đức là ngoại nhân, hắn sẽ biến mất ngay sau khi thực hiện tội ác, chẳng cần quan tâm đến những gì xảy ra sau đó với đạo quán cùng những người bên trong!”

Đào Cam gật gù đồng ý. Sau một hồi, y nói: “Bẩm đại nhân, chúng ta cũng cần lưu ý đến một khả năng khác. Trong bữa tiệc, ngài đã thắc mắc về cái chết của cố đạo trưởng. Giả như có điều gì khuất tất trong cái chết của Ngọc Kính Chân nhân, rồi kẻ thủ ác nghe lỏm được câu hỏi của ngài. Có khi nào bằng mọi giá, hắn muốn ngăn ngài bắt tay vào điều tra hay không?”

“Không thể nào! Có hơn một tá đạo sĩ đã chứng kiến thời khắc lâm chung của cố đạo trưởng. Ta còn nói với đạo trưởng hiện tại là mình không tin…”

Địch Nhân Kiệt đột ngột ngưng lời, rồi chậm rãi tiếp tục: “Quả cũng đúng, ngươi nói có lý! Ta còn bảo là có thể tìm ra dấu vết trên xác ướp. Ai đó có thể đã nghe thấy và hiểu nhầm rằng ta muốn cho nghiệm thi.”

Ông dừng lại, đấm nắm tay xuống bàn và lẩm bẩm: “Đáng lẽ họ Tông phải kể mọi chi tiết về cái chết của cố đạo trưởng! Tay thi sĩ chết tiệt đó hiện đang ở đâu?”

“Bẩm, lúc thuộc hạ rời khỏi buồng của Quan Lại, mọi người vẫn đang uống rượu rất vui vẻ. Có lẽ Tông Lê vẫn còn ở đó. Tối nay đoàn kịch được trả tiền công nên có khả năng họ sẽ rượu chè say sưa suốt đêm!”

“Tốt, chúng ta mau đến đó.”

Địch Nhân Kiệt vừa đứng dậy vừa nói thêm: “Có thể do cú đánh hoặc nhờ mấy canh giờ nghỉ ngơi ngoài ý muốn, cơn phong hàn đã biến mất hoàn toàn! Lúc này, hình như ta đã hết sốt và đầu cũng không còn nhức nữa. Còn ngươi thì sao, có buồn ngủ không?”

“Dạ bẩm.” Đào Cam mỉm cười: “Thuộc hạ ổn ạ! Thuộc hạ thường ngủ ít, ban đêm chỉ chợp mắt một chút thôi vì hay suy nghĩ vẩn vơ.”

Trong khi Đào Cam cẩn thận tắt ngọn nến bằng cách kẹp hai ngón tay vào đầu bấc, Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn y đầy tò mò. Nam nhân kỳ lạ và khắc khổ này đã tận tâm phục vụ huyện lệnh suốt một năm qua, ông ngày càng quý mến và tin cẩn y. Ông tự hỏi không biết Đào Cam thường nghĩ ngợi điều gì vào ban đêm.

Vừa mở cửa, Địch Nhân Kiệt đã nghe thấy tiếng lụa sột soạt. Một bóng đen vội vã băng qua hành lang.

“Mau ra canh chừng cầu thang!” Ông ra lệnh cho Đào Cam.

Đoạn Địch Nhân Kiệt lao về phía góc hành lang nơi kẻ nghe lén vừa biến mất. Đào Cam chạy nhanh về phía cầu thang, lấy từ ống tay áo một cuộn dây màu đen. Y giăng ngang dây qua cầu thang, cách bậc đầu tiên độ một xích, rồi mỉm cười đầy ranh mãnh: “Ồ, nếu vị khách của chúng ta chạy qua đây, e là hắn sẽ ngã sấp mặt mất!”

Y vừa buộc xong hai đầu dây thì Địch Nhân Kiệt quay trở lại.

Ông cay đắng nói: “Vô ích thôi! Có một cầu thang hẹp ở phía bên kia dãy nhà!”

“Bẩm đại nhân, trông hắn như thế nào ạ?”

“Lúc bước ra ngoài, ta chỉ thoáng thấy một bóng người, hắn vọt qua hành lang nhanh như một tia chớp. Ta vừa đến nơi thì hắn cũng kịp mất dạng, nhưng chắc chắn hắn là kẻ đã tấn công ta!”

“Bẩm, sao đại nhân lại quả quyết như vậy?” Đào Cam nôn nóng hỏi.

“Hắn để lại một mùi hương thơm nồng, hệt như mùi mà ta đã ngửi thấy trước khi bị đánh gục.” Ông đáp lời.

Huyện lệnh giật bộ râu đầy giận dữ: “Ta phát bệnh với trò ú tim này rồi! Tên vô lại đó có thể đã nghe thấy hết những gì chúng ta trò chuyện nãy giờ. Chúng ta phải gấp rút hành động thôi! Trước hết là đến buồng của lão Quan, nếu Tông Lê không ở đó, chúng ta sẽ đến thẳng buồng của Tôn Thiên sư và đánh thức ngài dậy. Chúng ta sẽ mở một cuộc tra khám mọi ngóc ngách của đạo quán, kể cả những nơi từ trước đến nay vẫn cấm ngoại nhân bước vào! Mau lên!”

Bước vào buồng thay đồ của đoàn kịch, họ chỉ gặp lão hí đầu và Tông Lê. Trên bàn la liệt các vò rượu rỗng. Lão Quan ngả hẳn ra lưng ghế, miệng ngáy như sấm. Tông Lê đang ngồi úp mặt xuống bàn, ngón tay vẽ những ký tự vô nghĩa lên chỗ rượu đổ lênh láng.

Trông thấy Địch Nhân Kiệt bước vào, y toan đứng dậy, nhưng ông khoát tay ngăn: “Cứ ngồi đi!”

Ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh họ Tông, huyện lệnh gằn giọng: “Nghe cho kỹ đây! Có kẻ đã tấn công ta. Vụ mưu sát này có thể liên quan đến câu chuyện ngươi kể về cái chết của cố đạo trưởng. Ta không muốn vòng vo cho mất công nữa. Ngay bây giờ và ngay tại đây, ngươi hãy kể tất cả những gì mình biết về vụ việc đó. Mau!”

Tông Lê vuốt mặt. Sự xuất hiện bất ngờ của Địch Nhân Kiệt cùng giọng điệu gay gắt kia như làm y tỉnh rượu phần nào. Họ Tông rầu rĩ nhìn huyện lệnh, nuốt khan rồi do dự nói: “Bẩm đại nhân, đó là một câu chuyện cũ, tiểu sinh thực sự không biết!”

“Thôi đừng có vòng vo nữa!” Địch Nhân Kiệt gắt lên.

Đoạn ông quay sang Đào Cam: “Hãy kiểm tra xem hai gã nát rượu này còn để lại chút nào trong mấy cái vò kia không, rồi rót cho ta một chén. Nó sẽ giúp ta tỉnh táo hon!”

Thi sĩ thèm thuồng nhìn chén rượu đang được rót đầy, nhưng Đào Cam chẳng màng để ý đến y.

Tông Lê thở dài: “Bẩm đại nhân, gia phụ của tiểu sinh là bằng hữu thân thiết với Ngọc Kính chân nhân. Gia phụ vẫn hay ghé thăm Triều Vân quán và họ thường xuyên liên lạc với nhau. Trong lá thư cuối cùng, cố đạo trưởng đã viết rằng ngài không tin tưởng viên giám viện Chân Trí. Ngọc Kính Chân nhân tỏ ý nghi ngờ ông ta đã phạm giới với các cô nương đến đây tu luyện và…”

“Phạm giới kiểu gì?” Huyện lệnh lớn tiếng cắt ngang.

“Bẩm, cố đạo trưởng không nói rõ ạ. Hình như ngài hoài nghi rằng một số đạo sĩ đã dụ dỗ các cô nương tham gia những buổi hành lễ bí mật, thực chất chính là các buổi truy hoan trác táng. Ngài mơ hồ nhận thấy Chân Trí cũng đồng lõa bao che cho những hành vi phạm giới trên, đồng thời phát hiện ra ông ta lén trồng cà độc dược ở một góc khuất trong vườn. Điều đó khiến Ngọc Kính Chân nhân nghi ngờ viên giám viện đang có mưu đồ hạ độc ai đấy.”

Địch Nhân Kiệt dằn mạnh chén rượu xuống bàn, nổi giận hỏi: “Có trời đất chứng giám, vì lý gì ngươi lại không báo án? Làm sao quan viên chúng ta có thể làm tròn phận sự khi mà dân chúng cứ giữ bí mật hoặc nói năng úp úp mở mở như thế?”

“Bẩm đại nhân, gia phụ của tiểu sinh là con người cầu toàn.” Thi sĩ áy náy đáp: “Trước khi tìm hiểu rõ sự tình, ông không muốn đưa việc này lên công đường. Những lần gia phụ viếng thăm đạo quán, Ngọc Kính Chân nhân chưa bao giờ đề cập đến chuyện đó. Hơn nữa, vào thời điểm ấy, cố đạo trưởng đã ngoài thất thập, có những khi thần trí không được sáng suốt. Gia phụ sợ là ngài đã tưởng tượng ra nhiều chuyện không có thực. Ông cho rằng trước khi những cáo buộc mơ hồ của Ngọc Kính Chân nhân được xác minh, tốt nhất nên án binh bất động. Thậm chí ông còn không muốn thỉnh giáo Tôn Thiên sư khi chưa có bằng chứng xác thực. Thật không may là gia phụ tiểu sinh ngã bệnh rồi qua đời đúng lúc ấy. Trước lúc lâm chung, ông đã trăng trối với tiểu sinh là phải đến đây điều tra kín đáo.”

Tông Lê thở dài rồi nói tiếp: “Bẩm, sau khi gia phụ qua đời, tiểu sinh đã bận bịu thu xếp gia sự trong vài tháng trời. Ngài cũng biết tiểu sinh là trưởng nam của Tông gia. Rồi một tranh chấp phức tạp về địa giới xảy ra, vụ kiện tụng kéo dài suốt nhiều tháng liền. Mất trọn một năm tiểu sinh mới bắt tay điều tra nơi này được. Tiểu sinh đã ở đây được hai tuần mà chưa có chút tiến triển nào. Cái chết của ba cô nương ở nơi này đều được giải thích trơn tru, không có bất kỳ dấu hiệu nào dù chỉ nhỏ nhất cho thấy ba nàng ấy bị kéo vào những cuộc truy hoan đồi bại.

“Về phần vụ mưu sát Ngọc Kính Chân nhân, công việc điều tra của tiểu sinh bị cản trở. Ngoại nhân không được phép bén mảng tới khu phía bắc của đạo quán, trong khi tiểu sinh muốn xuống địa cung để xem xét chỗ di vật của cố đạo trưởng. Trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, tiểu sinh quyết định sẽ rung cây dọa khỉ. Biết đâu nếu Chân Trí đạo trưởng thật sự có tội, ông ta sẽ sợ hãi mà để lộ sơ hở hoặc hành xử khinh suất trước mặt tiểu sinh chăng? Đại nhân cũng thấy đó, lúc tiểu sinh bóng gió ngâm thơ về Âm Dương Tiên Quỷ và cố đạo trưởng thuyết pháp, Chân Trí đã tỏ ra vô cùng khó chịu.”

“Bản quan cũng cảm thấy khó chịu y như vậy.” Địch Nhân Kiệt nhận xét khô khốc: “Dù ta chẳng đầu độc vị đạo trưởng nào hết. Điều đó không chứng minh được gì, ngươi toàn bày trò vô bổ.”

Ông suy tư một lúc rồi nói tiếp: “Trong bữa tiệc Chân Trí đạo trưởng đã kể vắn tắt về thời khắc lâm chung của cố đạo trưởng Ngọc Kính. Hãy nói cho ta tất cả những gì ngươi biết!”

Tông Lê đau đáu nhìn chén rượu trên tay huyện lệnh.

“Rót cho y một chén đi!” Ông cau có nói với Đào Cam: “Không có dầu, bấc sao cháy sáng được.”

Thi sĩ đa tạ, uống một hơi dài rồi nói tiếp: “Thời khắc thăng thiên của Ngọc Kính Chân nhân được coi là một sự kiện phi thường trong lịch sử đạo quán, tất cả các chi tiết đều được ghi chép lại. Cách đây khoảng một năm, vào ngày 16 tháng Tám, Ngọc Kính đạo trưởng ở trong thư phòng riêng suốt buổi sáng. Có lẽ ngài ấy ngồi đọc kinh kệ một mình như vẫn thường làm mỗi sáng. Ngài ấy dùng bữa trưa trong nhà ăn cùng với Chân Trí, Tôn Minh Thiên sư và các đạo sĩ khác. Sau đó, ngài ấy cùng Chân Trí lên thư phòng để thưởng trà. Một lúc sau, Chân Trí ra báo với hai đạo sĩ đứng túc trực ngoài hành lang rằng Ngọc Kính đạo trưởng muốn dành trọn buổi chiều để họa mèo.”

“Tôn Thiên sư đã cho ta xem bức tranh đó.” Địch Nhân Kiệt nói: “Nó đang được treo ở sảnh bên của thượng điện.”

“Bẩm đại nhân, đúng vậy. Cố đạo trưởng rất quyến luyến lũ mèo và thích vẽ chúng. Chân Trí dặn dò xong thì quay trở lại thượng điện. Hiểu rằng Ngọc Kính đạo trưởng không muốn bị quấy rầy lúc họa tranh, hai đạo sĩ kia đứng đợi bên ngoài, sẵn sàng phục vụ ngài ấy. Khoảng nửa canh giờ sau, họ nghe thấy đạo trưởng ngâm nga khúc đạo ca yêu thích. Đó là thói quen của ngài ấy mỗi khi họa được một bức tranh ưng ý. Rồi Ngọc Kính đạo trưởng cất giọng như thể đang tranh luận với ai đó. Khi ngài ấy mỗi lúc một lớn tiếng, hai đạo sĩ lo lắng chạy vào. Họ thấy ngài ấy ngồi trên ghế, vẻ mặt đầy hứng khởi. Bức tranh trên án thư gần như đã hoàn thiện. Ngọc Kính đạo trưởng ra lệnh cho hai đạo sĩ đi mời Tôn Thiên sư, viên giám viện, đạo sĩ phát chẩn và mười hai cao tầng đạo sĩ đến. Ngài ấy nói mình có một thông điệp quan trọng muốn nói cho họ.”

“Khi tất cả đã tề tựu đông đủ, Ngọc Kính đạo trưởng mỉm cười hạnh phúc, tuyên bố tiên giới đã ban cho mình một chân lý mới và ngài ấy muốn truyền bá lại. Ngọc Kính đạo trưởng ngồi thẳng trên ghế với con mèo nằm trên đùi. Ánh mắt rực lửa, ngài ấy thuyết một bài pháp kỳ bí với thứ ngôn ngữ trúc trắc khó hiểu. Sau này bài pháp đó được in ấn rộng rãi cùng với một bài chú giải bao quát của ngài Quốc sư trên kinh thành. Quốc sư đã giải thích tất cả những chi tiết mơ hồ và xác nhận bài thuyết pháp tập hợp những điều huyền bí sâu xa nhất. Hiện giờ bài pháp và bài chú giải được sử dụng làm học liệu cơ bản trong tất cả các đạo quán khắp châu lị này.”

“Ngọc Kính đạo trưởng đã thuyết pháp liên tục suốt một canh giờ. Đột nhiên, ngài ấy nhắm mắt lại và tựa lưng vào ghế, hơi thở trở nên dồn dập rồi ngừng lại. Ngài ấy đã viên tịch.”

“Tất cả những đạo sĩ có mặt đều xúc động vô cùng! Hiếm có ai được chứng kiến cảnh tượng một bậc chân tu rời bỏ cõi tạm một cách thanh thản như vậy. Quốc sư trên kinh thành tuyên bố cố đạo trưởng Ngọc Kính đã đắc đạo thành tiên, sắc phong ngài ấy làm Chân nhân, pháp thể được ướp và trang trọng đặt tại địa cung với những nghi thức tế lễ cầu kỳ kéo dài suốt ba ngày cùng hàng ngàn người tới tham dự.”

“Đại nhân thấy đấy.” Tông Lê chán nản kết luận: “Hơn một tá nhân chứng có thể xác nhận rằng cố đạo trưởng đã viên tịch một cách hoàn toàn tự nhiên. Trước lúc lâm chung, ngài ấy không hề đề cập gì đến việc tính mạng mình bị đe dọa bởi Chân Trí hay bất cứ ai khác. Tiểu sinh ngày càng nghiêng theo giả thiết rằng khi viết bức thư cuối cùng Ngọc Kính Chân nhân đã bắt đầu không còn minh mẫn nữa. Cố đạo trưởng cũng đã đến tuổi thất thập cổ lai hy, đôi khi ngài ấy xử sự bất thường cũng dễ hiểu.”

Địch Nhân Kiệt không nói gì hồi lâu, tay vân vê bộ râu. Căn buồng lặng im như tờ, chỉ có tiếng ngáy khe khẽ của lão hí đầu.

Cuối cùng, huyện lệnh cũng lên tiếng,

“Chúng ta nên nhớ rằng trong bức thư, Ngọc Kính Chân nhân đã cảnh báo Chân Trí đang có ý định đầu độc ai đó bằng hạt cà độc dược. Y thư đều cho rằng độc dược này sẽ khiến nạn nhân phấn khích tột độ trước khi chìm vào hôn mê và tử vong. Hành vi lạ lùng trước lúc lâm chung của cố đạo trưởng có thể được lý giải từ góc độ này. Hẳn ngài ấy đã tưởng trạng thái thăng hoa đó là do tiên giới soi đường dẫn lối mà quên đi những nghi ngờ về Chân Trí.”

“Chỉ còn duy nhất một điều không khớp với giả thiết này. Đó là trước khi triệu tập mọi người đến nghe bài thuyết pháp cuối cùng, cố đạo trưởng đã lặng lẽ làm việc khoảng nửa canh giờ để họa bức tranh con mèo. Chúng ta sẽ đi điều tra ngay bây giờ. Tông Lê, ngươi có biết đường tới địa cung không?”

“Dạ bẩm, tiểu sinh đã nghiên cứu sơ đồ đạo quán do gia phụ tự phác họa. Tiểu sinh biết đường, nhưng tất cả các cánh cửa dẫn tới nơi đó đều bị khóa kỹ!”

Địch Nhân Kiệt vừa đứng dậy vừa đáp: “Trợ thủ của ta sẽ lo điều đó. Cứ để cho lão Quan ngon giấc, chúng ta đi thôi!”

“Biết đâu chúng ta lại gặp Mặc Đức hay nữ nhân cụt tay ở đó!” Đào Cam tràn đầy hi vọng.

Y với lấy cây đèn lồng nơi góc bàn rồi tất cả rời đi. Còn lão Quan vẫn tiếp tục ngáy đều đều.

Hồi 13

Đêm đen thám thính Diêm La điện

Trong địa cung, lần ra manh mối

Đêm hôm khuya khoắt, đạo quán vắng tanh. Họ không gặp bất kỳ ai tại lầu trệt cũng như ở chiếu nghỉ phía trên đại sảnh. Địch Nhân Kiệt liếc mắt về phía hành lang dẫn tới nhà kho, nhưng không thấy một bóng người nào cả.

Tông Lê dẫn họ theo hướng đối diện, xuyên qua một lối đi dài dẫn đến Tây Nam lầu. Khi đến một sảnh nhỏ thông ra chiếu nghỉ trước thư phòng của Tôn Thiên sư, Tông Lê mở cánh cửa hẹp bên tay phải và bước xuống một đợt cầu thang. Ba người đứng trước một cánh cổng lớn, hai cánh cửa gỗ cao được trang trí lộng lẫy và chạm trổ tinh xảo.

Tông thi sĩ thì thầm: “Bẩm, đó là lối vào Diêm La Thập điện. Cái ổ khóa to kia trông khá là hiểm hóc!”

“Ta từng trông thấy những ổ khóa tinh vi hơn!” Đào Cam làu bàu.

Y lôi trong ống tay áo rộng ra một túi da đựng đồ nghề và bắt đầu hành động. Tông Lê cầm đèn lồng soi sáng.

“Nghe nói Diêm La Thập điện đã đóng cửa nhiều tháng nay.” Huyện lệnh chăm chú quan sát: “Nhưng, thanh gỗ chắn cửa lại không có lấy một dấu bụi nào cả!”

“Bẩm đại nhân, hôm qua họ đã vào đây.” Thi sĩ đáp: “Để tu sửa một bức tượng bị mọt ăn.”

“Được rồi!” Đào Cam nói với vẻ hài lòng, mở ổ khóa rồi nhấc thanh gỗ chắn cửa xuống.

Huyện lệnh và Tông Lê bước vào trong, Đào Cam đóng cánh cửa lại sau lưng. Tông Lê giơ cao ngọn đèn lồng để Địch Nhân Kiệt dễ dàng quan sát gian nhà rộng, nhưng lạnh lẽo ẩm ướt.

Kéo áo choàng sát vào người, Địch Nhân Kiệt lẩm bẩm: “Diêm La Thập điện ghê rợn hệt như cái tên của nó!”

“Bẩm, gia phụ tiểu sinh cũng thường bảo nên cho xóa bỏ Diêm La Thập điện.” Tông Lê nhận xét.

“Ông ấy nói đúng!” Địch Nhân Kiệt chua chát nói.

Đào Cam cũng đang tra xét gian nhà, khụt khịt lẩm bẩm: “Tất cả các biện sự kinh khủng này đều vô ích mà thôi! Thiên hạ đầy rẫy những kẻ khinh nhờn nhục hình mà làm điều ác! Nhân chi sơ tính bản ác.”

Bức tường bên phải treo đầy những cuộn kinh văn về tội lỗi và sự trừng phạt. Dọc bức tường bên trái trưng bày một dãy các bức tượng lớn bằng người thật, tượng trưng cho những trừng phạt thảm khốc mà các vong linh tội lỗi phải chịu khi sa xuống địa ngục. Nơi thì lũ quỷ sứ gớm ghiếc cưa đôi thân người, nơi khác đám yêu tinh lại đang nhăn nhở quăng tội nhân vào vạc dầu. Sâu vào trong điện, quỷ đầu trâu mặt ngựa đang nắm tóc kéo lê tội nhân đến trước tượng Diêm Vương với bộ râu dài bằng tóc thật. Tất cả các bức tượng đều có màu sắc sống động. Quầng sáng từ ngọn đèn lồng trong tay Tông Lê chiếu lên vẻ mặt hoang dại của lũ quỷ sứ và sắc diện kinh hoàng của những tội nhân.

Ba người cố gắng bước đi thật nhanh, bám sát bức tường bên phải để tránh xa những hình ảnh kinh hoàng đó. Bỗng đập vào mắt Địch Nhân Kiệt là bức tượng một nữ nhân lõa thể, nằm duỗi tay chân trên phiến đá lớn, bị một con quỷ da xanh nhấn mũi giáo vào ngực. Mái tóc dài phủ kín mặt, bàn tay và bàn chân đều không còn, xích nặng chằng khắp phần thân thạch cao nứt nẻ, để lộ nhiều phần cơ thể nhạy cảm. Hình ảnh tiếp theo còn tồi tệ hơn. Hai con quỷ ăn vận như chiến binh thời cổ, mặc bộ giáp sắt nhuốm máu, đang cầm rìu chiến hành hình một đôi nam nữ lõa thể trên thớt lớn. Nam nhân bị chém ngang hông, còn nữ nhân úp mặt xuống thớt, bị chém cụt tay.

Rảo bước nhanh hơn, Địch Nhân Kiệt cáu kỉnh nói với Đào Cam: “Ta sẽ đề nghị đạo trưởng dẹp bỏ hết những bức tượng nữ nhân kia. Tất cả những cảnh tượng này đã đủ gớm guốc rồi, không cần phải phơi bày thân thể trần trụi của nữ nhân nữa làm gì. Những hình ảnh khiếp đảm như thế không được phép tồn tại ở một nơi thờ tự như thế này.”

Cánh cửa phía cuối Diêm La Thập điện không khóa. Một đợt thang khá dốc dẫn họ tới một căn buồng vuông vức và rộng rãi.

“Bẩm đại nhân, hẳn chúng ta đang ở lầu trệt của Tây Bắc lầu.” Tông Lê thưa: “Nếu tiểu sinh nhớ không nhầm, cánh cửa kia sẽ dẫn đến cầu thang xuống địa cung nằm dưới biệt điện.”

Đào Cam bắt tay vào phá khoá.

“Lâu rồi cánh cửa này không được mở.” Y nhận xét: “Ổ khóa gỉ hết rồi.”

Phải mất hồi lâu trước khi ổ khóa kêu tách một tiếng, báo hiệu Đào Cam đã thành công. Y đẩy cánh cửa nặng nề, mùi nấm mốc xộc lên từ khoảng tối bên dưới.

Huyện lệnh đón lấy chiếc đèn lồng từ tay Tông Lê, cẩn thận bước xuống từng bậc thang hẹp mấp mô. Khi đến bậc thứ ba mươi, cầu thang quay ngoặt sang bên phải, để lộ thêm ba mươi bậc thang được đục trực tiếp vào đá. Địch Nhân Kiệt soi đèn vào cánh cửa sắt nặng trịch chắn trước mặt, được chằng bằng sợi xích nặng và một ổ khóa. Ông ép mình vào bức tường ẩm ướt để nhường chỗ cho Đào Cam.

Khi y mở được ổ khóa và tháo xích chằng ra, huyện lệnh bước vào trong. Có tiếng đập cánh vang lên trong bóng tối. Ông nhanh chóng bước lùi lại.

Một bóng đen nhỏ vụt qua đầu khiến ông kêu lên: “Dơi!”

Địch Nhân Kiệt tiến vào bên trong, giơ đèn cao quá đầu. Tông Lê và Đào Cam vẫn đứng sau, lặng lẽ tra xét khung cảnh rờn rợn phía trong địa cung.

Giữa căn buồng nhỏ hình bát giác là một bệ gỗ mạ vàng. Trên đó, một pháp thể đang ngồi trên chiếc ghế chạm trổ phủ sơn mài. Xác ướp vận pháp phục đầy đủ, gồm một áo choàng cứng bằng gấm vàng thêu kim tuyến, tấm khăn lụa đỏ vắt qua hai bờ vai hẹp. Dưới chiếc mũ Phù Dung cao lấp lánh hoa tiết vàng, một khuôn mặt nâu héo hắt đang nhìn chằm chằm vào ba vị khách lạ qua khe mắt nhăn nheo. Trên cằm, bộ râu trắng lơ thơ đã rụng mất một phần. Tay trái giấu dưới khăn lụa, tay phải nắm cây trượng bằng những ngón tay mỏng và dài.

Địch Nhân Kiệt cung kính cúi đầu, hai người còn lại cũng mau mắn làm theo. Sau đó, ông tiến lên trước một bước và soi đèn lên vách. Trên mặt đá đã đánh mịn, những bản kinh văn Đạo giáo được chạm khắc tinh tế với nét chữ to đẹp rồi thếp vàng. Ngoài một chiếc rương lớn bọc da đỏ với ổ khóa lớn bằng đồng kê sát bức vách phía trong, căn buồng không còn món nội thất nào khác. Dưới tấm thảm dày màu đồng, các biểu tượng Đạo giáo được thêu bằng chỉ lam. Không khí trong địa cung rất khô ráo.

Trong lúc họ đi vòng quanh bục gỗ, những con dơi nhỏ liên tục sà xuống quanh chiếc đèn lồng, Địch Nhân Kiệt buộc phải xua xua chúng.

“Đám dơi này ở đâu ra thế này?” Tông Lê thấp giọng hỏi.

Chỉ vào hai lỗ hổng trên trần, Địch Nhân Kiệt đáp: “Đó chính là ống thông hơi. Trong này rất khô ráo, khác hẳn phía bên ngoài.”

“Nhân đây, ngươi nên làm một bài thơ mới để dọa đạo trưởng xem sao, nhưng chắc ngươi chẳng thể nào gieo được vần với từ ‘dơi’ đâu!” Ông nói thêm.

“Trên đầu dơi bay láo nháo. Dưới chân mèo gào ngao ngao.” Thi sĩ thì thầm.

“Hai ta sắp được gặp chúng đấy! Cố đạo trưởng đã họa rất nhiều tranh vẽ mèo. Đào Cam, mau mở cái rương kia! Chắc chắn tranh và thư pháp của Ngọc Kính Chân nhân nằm cả trong đó. Ở đây chẳng còn chỗ nào khác để cất giữ chúng nữa.”

Huyện lệnh và Tông Lê chăm chú nhìn Đào Cam mở khóa chiếc rương, bên trong nêm chặt những cuộn giấy và cuộn lụa.👁‍

Địch Công cùng trợ thủ kiểm tra địa cung

Đào Cam mở mấy cuộn giấy phía trên ra xem, đoạn chuyền cho Địch Nhân Kiệt hai cuộn: “Bẩm đại nhân, đây là tranh họa con mèo xám đó.”

Địch Nhân Kiệt nhìn lướt chúng. Một bức tranh họa cảnh con mèo đang vờn cuộn len trên sàn, bức khác vẽ cảnh nó đùa giỡn trên bãi cỏ, vươn chân cố bắt một con bướm. Chợt ông đứng ngây ra như phỗng, mắt đăm đăm nhìn về phía trước. Sau đó, ông nhét hai bức tranh trở lại rương, căng thẳng nói: “Mau đóng hộp lại, không cần thêm bằng chứng nữa! Quả nhiên cố đạo trưởng đã bị sát hại.”

Đào Cam và Tông Lê định hỏi cho rõ, nhưng huyện lệnh đã lớn giọng ra lệnh: “Đóng rương lại mau lên, giờ chúng ta phải đi bắt tên tội đồ!”

Đào Cam nhanh chóng xếp các cuộn tranh vào, đóng rương lại rồi chạy theo sau Địch Nhân Kiệt. Ông đưa mắt nhìn gương mặt héo hắt của vị cố đạo trưởng một lần cuối, cúi mình cáo biệt rồi chạy về phía cầu thang.

“Qua cánh cửa thứ tư của khu nhà là tới hậu viện của đạo trưởng phải không?” Huyện lệnh hỏi Tông Lê.

“Dạ bẩm, đúng vậy! Nếu trở lại Tây lầu, chúng ta có thể băng qua một thông đạo xuôi về hướng đông, dẫn thẳng đến buồng gác cạnh cổng biệt điện.”

“Mau dẫn ta đến đó. Đào Cam, ngươi hãy băng qua Diêm La Thập điện đến thượng điện, lấy bức tranh con mèo treo trên án thờ tại sảnh bên. Sau đó, ngươi đánh thức một tiểu đồng dậy và yêu cầu cậu ta đưa đến buồng riêng của đạo trưởng.”

Ba người lặng lẽ leo lên Tây Bắc lầu, rồi Đào Cam cứ thế mà đi thẳng, còn Tông Lê dẫn Địch Nhân Kiệt theo thông đạo tối mịt phía tay trái. Tiếng gió táp mưa sa bên ngoài lọt vào qua khe cửa chớp đóng chặt. Có tiếng đồ vật bằng đất nung rơi vỡ trên nền đá sân giữa.

“Bẩm, gió giật tung ngói trên mái nhà đấy ạ.” Thi sĩ nói: “Có lẽ cơn bão sắp qua rồi, thông thường nó hay bắt đầu và kết thúc bằng một cơn gió dữ.”

Hai người dừng lại trước một cánh cửa kiên cố bị khóa chặt.

“Bẩm đại nhân, theo sơ đồ.” Tông Lê nói: “Đây chính là cửa sau buồng riêng của đạo trưởng.”

Địch Nhân Kiệt dùng mu bàn tay gõ cửa thật mạnh, rồi áp tai lên mặt gỗ phẳng, nghe có tiếng bước chân bên trong. Ông tiếp tục gõ cửa một lần nữa. Tiếng chìa khóa lách cách vang lên, cánh cửa dần dần hé mở. Ánh sáng từ chiếc đèn lồng chiếu lên một gương mặt hốc hác đang biến dạng vì sợ hãi.

Hồi 14

Chân đạo trưởng tỏ bày sự thật

Đôi đồng tử tố cáo kẻ gian

Khi nhận ra người đứng ngoài là huyện lệnh, đạo trưởng tỏ vẻ nhẹ nhõm hẳn, những nét căng thẳng khi nãy đã giãn ra phần nào.

Ông ta lắp bắp hỏi: “Bái kiến đại nhân… bần đạo…”

“Vào trong hãy nói!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Bản quan có chuyện khẩn cấp muốn nói.”

Đạo trưởng dẫn họ qua một buồng ngủ bày trí đơn giản, bước vào thư phòng ấm cúng liền kề. Địch Nhân Kiệt để ý tới một mùi hương ngòn ngọt lạ lùng xuất phát từ lư hương lớn đặt trên bàn.

Đạo trưởng đưa tay mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế bành lưng cao cạnh án thư, rồi ra hiệu cho Tông Lê ngồi gần cửa sổ. An tọa sau án thư, Chân Trí mấy lần mở miệng định lên tiếng, nhưng dường như ông ta vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh. Hẳn ông ta đã gặp phải một cú sốc rất lớn.

Địch Nhân Kiệt dựa lưng vào ghế bành, chăm chú quan sát gương mặt giần giật của đạo trưởng một lúc, sau đó niềm nở cất lời: “Xin thứ lỗi cho bản quan vì đã làm quấy quả lúc đêm hôm khuya khoắt thế này, mà không, phải là rạng sáng mới phải! May thay, ta thấy ngài đã rời khỏi giường, còn ăn vận chỉnh trang đến vậy. Phải chăng Chân Trí đạo trưởng đang chờ đợi ai?”

“Không. Dạ bẩm, bần đạo vừa chợp mắt một chút trên ghế bành tại buồng riêng.” Đạo trưởng cười gượng gạo: “Vài canh giờ nữa bần đạo phải chủ trì lễ cầu kinh buổi sớm, nên… nên bần đạo thấy không cần thiết phải thay đồ… Tại sao đại nhân lại đến từ lối cửa sau vậy? Bần đạo tưởng là…”

“Ngài tưởng là cố đạo trưởng từ dưới địa cung đi lên phải không?” Địch Nhân Kiệt khẽ hỏi, nhận thay sự hốt hoảng trong đôi mắt Chân Trí.

“Không có chuyện đó đâu, Ngọc Kính Chân nhân đã yên nghỉ hẳn rồi. Bản quan có thể đảm bảo với ngài, vì ta vừa mới đi từ đó lên đây.”

Giờ đã trấn tĩnh lại, đạo trưởng ngồi thẳng người lên và gay gắt hỏi: “Bẩm, tại sao đại nhân lại xuống dưới địa cung? Bần đạo đã giải thích với ngài rằng mùa này trong năm…”

“Quả là ngài đã nói vậy.” Huyện lệnh cắt ngang: “Nhưng, bản quan thấy cần thiết phải kiểm tra di vật của Ngọc Kính Chân nhân. Một vài chi tiết nghi vấn về cái chết của ngài ấy cần xác minh. Đó cũng là lý do ta qua đây vào thời điểm bất tiện này. Vào ngày cuối cùng mà cố đạo trưởng còn sống, ngài đã dùng bữa trưa với ngài ấy. Thế còn buổi sáng hôm đó thì sao?”

“Bẩm, bần đạo chỉ gặp cố đạo trưởng trong lễ cầu kinh buổi sớm thôi. Sau đó thì ngài ấy rút về chính thư phòng này. Đây là hậu viện dành riêng cho đạo trưởng của đạo quán.”

“Rõ rồi.” Địch Nhân Kiệt nói, quay lại nhìn ba khung cửa sổ cao trên bức vách sau lưng.

“Những cánh cửa kia nhìn ra sân giữa phải không?”

“Dạ bẩm, đúng vậy.” Đạo trưởng hấp tấp đáp lời: “Ban ngày, thư phòng ngập tràn ánh sáng tự nhiên. Đó cũng là lý do mà Ngọc Kính Chân nhân ưa thích căn phòng sáng sủa này. Nó rất thích hợp cho việc họa tranh, vốn là thú vui tao nhã lúc sinh thời của ngài ấy.”

“Quả nhiên là vậy.” Huyện lệnh đáp.

Nghĩ ngợi một hồi, ông tiếp tục hỏi: “Khi hai ta đang đàm đạo trong khách sảnh, có một đào kép đã lẻn vào, ngài còn trách móc hành vi tự tiện của người đó. Ngài đã nhìn thấy ai trước khi cánh cửa đóng lại?”

Dường như đạo trưởng lại mất bình tĩnh trở lại. Ông ta lắp bắp đáp lời: “Bần đạo không thấy… à, bần đạo có thấy một người. Bẩm, đó chính là kép hát Mặc Đức.”

“Xin đa tạ.”

Địch Nhân Kiệt nhìn thẳng vào lão nam nhân đang hoảng sợ ngồi co mình sau án thư. Ông chậm rãi vuốt bộ râu dài. Họ ngồi im lặng một hồi lâu. Tông Lê bắt đầu ngọ nguậy thiếu kiên nhẫn, nhưng huyện lệnh vẫn ngồi bất động, lắng nghe tiếng mưa đập vào cửa sổ. Xem chừng trận mưa đã nhẹ hạt hơn trước rất nhiều.

Có tiếng gõ cửa, rồi Đào Cam bước vào với một cuộn giấy cắp dưới cánh tay. Sau khi trao nó cho huyện lệnh, y trở ra và đứng bên cửa chính. Địch Nhân Kiệt mở cuộn giấy rồi đặt nó trước mặt đạo trưởng.

Ông cất lời: “Đây hẳn là bức tranh cuối cùng của Ngọc Kính Chân nhân?”

“Dạ bẩm, đúng vậy. Sau bữa trưa, bần đạo đã ngồi dùng trà với ngài ấy tại đây. Rồi cố đạo trưởng bảo rằng mình muốn dành cả buổi chiều để họa con mèo yêu. Lúc ấy, con vật tội nghiệp đó đang nằm trên chiếc bàn gỗ mun chạm trổ kia. Bần đạo rời đi ngay lập tức vì Ngọc Kính Chân nhân thích ở một mình khi vẽ tranh. Trước khi ra khỏi cửa, bần đạo thoáng thấy ngài ấy trải một tấm giấy đen lên án thư này…”

Đột nhiên, Địch Nhân Kiệt đứng bật dậy, đấm mạnh tay xuống án thư.

“Quân dối trá!” Ông gầm lên.

Đạo trưởng co rúm người lại trên ghế, toan lên tiếng thì Địch Nhân Kiệt đã quát to: “Nhìn bức tranh này đi, đây là tác phẩm cuối cùng của bậc cao nhân thánh thiện bị ngươi mưu hại. Chính ngươi đã lén bỏ hạt cà độc dược vào trà của ngài ấy ngay tại thư phòng này!”

Địch Nhân Kiệt ngả người về phía trước và chỉ vào cuộn tranh trên bàn.

“Ngươi định nói với bản quan rằng một người có thể vẽ nổi bức tranh phức tạp như vậy chỉ trong vòng nửa canh giờ? Hãy nhìn xem bộ lông con mèo được vẽ chăm chút thế nào, từng hoa văn chạm trổ của chiếc bàn được họa cầu kỳ ra sao! Phải mất tối thiểu một canh giờ mới có thể đặc tả được ngần ấy chi tiết. Ngươi đã dối trá khi nói Ngọc Kính Chân nhân bắt đầu đặt bút vẽ sau khi ngươi rời khỏi đây. Thực chất bức tranh đã được hoàn tất trong buổi sáng hôm đó!”

“Đại nhân chớ có hàm hồ!” Đạo trưởng giận dữ đáp: “Ngọc Kính Chân nhân là một họa sĩ tài ba, ai ai cũng biết ngài ấy khoắng bút rất nhanh, bần đạo sẽ không…”

“Đừng hòng đánh lừa bản quan!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Con mèo này đã kêu oan hộ chủ! Nó sẽ làm chứng rằng ngươi đang nói dối. Đây, hãy nhìn vào đôi đồng tử mở to này, ngươi không thấy hay sao? Nếu như bức tranh được vẽ vào trưa hè nắng chói, đôi đồng tử của con mèo sẽ chỉ còn là hai đường kẻ mảnh!”

Thân hình gầy gò của đạo trưởng run rẩy hồi lâu. Ông ta nhìn chằm chằm vào đôi mắt của con mèo trong tranh rồi bưng tay ôm mặt.

Ngước lên nhìn ánh mắt rực lửa của huyện lệnh, Chân Trí yếu ớt cất giọng: “Bẩm, bần đạo muốn thưa chuyện dưới sự chứng kiến của Tôn Minh Thiên sư.”

“Được, ngươi sẽ được toại nguyện!” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng đáp.

Ông cuộn bức tranh lại, nhét nó vào trong ngực áo. Đạo trưởng dẫn họ xuống cầu thang.

Với giọng điệu vô hồn, ông ta nói: “Bão đã tan, giờ chúng ta có thể băng qua sân được rồi.”

Bốn người băng qua khoảng sân giữa ướt nhẹp và vắng tanh, ngổn ngang đầy gạch ngói vỡ. Địch Nhân Kiệt và đạo trưởng đi trước, Đào Cam và Tông Lê theo sát phía sau.

Đến gian nhà phía tây thượng điện, đạo trưởng mở cánh cửa bên góc sân, để lộ ra một thông đạo hẹp dẫn thẳng tới cánh cửa đối diện nhà ăn.

Khi họ tới cầu thang xoắn ốc dẫn lên Tây Nam lầu, một giọng nói trầm trầm vang lên: “Đêm hôm khuya khoắt các người làm gì ở đây thế này?”

Tôn Minh Thiên sư đang đứng đó, tay cầm chiếc đèn lồng.

Huyện lệnh trịnh trọng đáp: “Thưa đại nhân, Chân Trí đạo trưởng có điều muốn thưa trước ngài.”

Tôn Thiên sư nhấc đèn lên soi, kinh ngạc nhìn đạo trưởng. Ngài nói ngắn gọn: “Mau lên thư phòng của ta, không thể nói chuyện ở nơi gió máy này được!”

Đoạn quay sang Địch Nhân Kiệt, Tôn Thiên sư hỏi: “Có cần thêm sự hiện diện của hai người kia nữa không?”

“Vãn bối e rằng là cần, họ đều là những nhân chứng quan trọng.”

“Nếu vậy, ngươi hãy cầm đèn lồng của ta.” Tôn Thiên sư đưa nó cho Địch Nhân Kiệt: “Ta quá rành đường ở đây rồi.”

Ngài bước lên cầu thang trước, đạo trưởng với Địch Nhân Kiệt lần lượt bén gót theo sau, cuối cùng là Đào Cam và Tông Lê. Huyện lệnh có cảm giác chân mình được đúc bằng chì, còn cầu thang như kéo dài vô tận.

Cuối cùng, họ đã lên đến đỉnh cầu thang tối tăm. Địch Nhân Kiệt nhấc cao đèn lồng, nhìn thấy Tôn Thiên sư đã lên tới chiếu nghỉ đối diện thư phòng, đạo trưởng tiếp bước ngay sau.

Khi đầu vừa nhô lên bằng mặt sàn, ông nghe thấy Tôn Thiên sư nói: “Cẩn thận đấy!”

Chợt ngài hô to: “Đừng!”

Ngay sau đó là một tiếng la thất thanh. Rồi tiếng va đập đầy ghê rợn dội lên từ khoảng tối thăm thẳm bên dưới họ.

Hồi 15

Gặp tai nạn, đạo trưởng thiệt mạng

Địch huyện lệnh giải thích cùng Thiên Sư

Địch Nhân Kiệt vội vã bước lên chiếu nghỉ, giơ đèn lồng lên cao. Tôn Minh Thiên sư nắm lấy tay ông, khuôn mặt tròn tái nhợt như xác chết, cất giọng khàn khàn: “Con người tội nghiệp kia đã quên mất hàng lan can đó bị khuyết hay sao?”

Rồi ngài thả tay huyện lệnh ra, lau mồ hôi trên mặt.

“Ngươi mau chạy xuống dưới xem sao!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho Đào Cam.

Đoạn ông quay sang Tôn Minh Thiên sư: “E rằng ông ta không sống nổi sau cú ngã đó. Đại nhân, chúng ta vào trong thôi.”

Hai người bước vào thư phòng, còn Tông Lê theo chân Đào Cam xuống dưới lầu.

“Bất hạnh thay!” Tôn Thiên sư ngồi xuống bên bàn: “Địch huyện lệnh, tất cả những chuyện này là sao?”

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế đối diện, đôi chân run lên vì mỏi. Ông lấy bức tranh cuộn trong ngực áo ra, đặt nó lên án thư: “Thưa đại nhân, vãn bối đã ghé thăm địa cung và xem một số bức tranh của Ngọc Kính Chân nhân. Ngài ấy đã họa con mèo yêu quý vô cùng tỉ mỉ và cẩn thận. Trong một bức tranh, đôi đồng tử con mèo co lại thành một đường kẻ mỏng, hẳn nó phải được vẽ vào buổi trưa nắng gắt. Còn trong họa phẩm cuối cùng của Chân nhân mà ngài đã dẫn vãn bối đi xem, con mèo đó có đôi đồng tử mở rộng. Như vậy, bức tranh phải được vẽ vào buổi sáng nắng dịu, chứ không phải buổi trưa như Chân Trí vẫn nói bấy lâu nay.”

Địch Nhân Kiệt mở cuộn tranh ra và chỉ vào đôi mắt con mèo.

“Địch huyện lệnh, ta không hiểu ngươi đang ám chỉ điều gì!” Tôn Thiên sư bực bội: “Điều đó thì liên quan gì đến cái chết của cố đạo trưởng? Ta cũng đã ở đó và chứng kiến ngài ấy vũ hóa hết sức nhẹ nhàng!”

“Bẩm, vãn bối xin được giải thích.” Địch Nhân Kiệt lịch sự ngắt lời.

Sau đó, ông kể với Tôn Thiên sư về cây cà độc dược trong bức thư Ngọc Kính Chân nhân gửi cho Tông học sĩ giải thích những hành vi trước lúc lâm chung của cố đạo trưởng giống với triệu chứng ngộ độc cà độc dược ra sao.

Huyện lệnh rụt rè nói: “Đại nhân, vãn bối xin được mạo muội nói đôi lời. Kinh văn của Đạo giao thường ẩn chứa nhiều hàm ngôn, câu từ mơ hồ và khó hiểu. Người ta dễ lầm tưởng những lời mê sảng, lẫn lộn kinh kệ giáo lý mà Ngọc Kính Chân nhân nhớ câu được câu chăng là bài thuyết pháp cuối cùng, vậy nên mới cần đến những câu bình chú của Quốc sư để làm sáng tỏ. Vãn bối cho rằng Quốc sư đã lựa chọn một số câu từ thần bí trong bài pháp ấy, cố gắng giải nghĩa…”

Địch Nhân Kiệt ngừng lời, đưa mắt lo lắng nhìn Tôn Thiên sư đang rất bối rối. Có vẻ ngài không định lên tiếng bênh vực gì cho kinh văn Đạo giáo mà chỉ ngồi im, chậm rãi lắc đầu.

Ông nói tiếp: “Sau bữa trưa, trong lúc cả hai thưởng trà trong thư phòng, Chân Trí đã lén bỏ một liều lớn độc dược vào chén của Ngọc Kính Chân nhân. Khi đó bức tranh cũng sắp hoàn thiện, cố đạo trưởng đã dành cả buổi sáng để vẽ, trước hết là con mèo, sau đó là cảnh nền và các chi tiết khác. Dùng bữa trưa xong, ngài ấy chỉ việc vẽ nốt lá trúc

“Sau khi Ngọc Kính Chân nhân uống trà độc, Chân Trí ra hành lang dặn hai đạo sĩ đứng bên ngoài không được vào quấy rầy, vì đạo trưởng đang bắt đầu một bức tranh mới. Độc dược ngấm dần vào huyết mạch khiến ngài ấy trở nên phấn khích tột độ, bắt đầu ngâm những khúc Đạo ca và tự trò chuyện với chính mình. Bản thân Ngọc Kính Chân nhân cũng không ngờ mình đã bị đầu độc, ngài ấy tưởng bản thân đang thăng hoa. Xin đại nhân hãy nhớ cho, cố đạo trưởng không hề nói đây là bài pháp cuối cùng hay mình sẽ rời khỏi trần thế ngay khi bài pháp kết thúc. Không có lý nào ngài ấy lại nói vậy. Ngọc Kính Chân nhân chỉ muốn truyền lại cho môn đệ những lời mặc khải mà tiên giới đã ban. Sau đó, ngài ấy ngả lưng vào ghế, muốn nghỉ ngơi một chút sau bài thuyết pháp dài. Nhưng rồi, ngài ấy viên tịch, lòng đầy mãn nguyện.”

“Hoàng thiên ơi!” Bấy giờ Tôn Thiên sư mới thốt lên: “Địch huyện lệnh, ngươi nói quả là có lý! Nhưng, tại sao tên Chân Trí ngu ngốc đó lại mưu sát Ngọc Kính Chân nhân? Tại sao ông ta cứ khăng khăng phải thú tội trước mặt ta?”

Địch Nhân Kiệt đáp: “Vãn bối cho rằng Chân Trí đã phạm một tội ác dơ bẩn. Ông ta sợ rằng cố đạo trưởng đã phát hiện ra và đang có kế hoạch phơi bày tội lỗi đó trong bức thư cuối cùng mà Ngọc Kính Chân nhân viết cho Tông học sĩ, ngài ấy nghi ngờ rằng đã có một số hành động vô luân xảy ra với các cô nương đến đây thọ giới. Nếu điều này lộ ra tất nhiên con đường tu đạo của Chân Trí sẽ kết thúc trong đại lao.”

Tôn Thiên sư mệt mỏi đưa hai tay che mắt.

“Hành động vô luân ư?” Ngài lẩm bẩm: “Hẳn tên Chân Trí ngu ngốc đó đã nhúng tay vào tà môn huyền thuật, bao gồm cả những buổi hành lễ với các cô nương. Ta cũng phải có trách nhiệm trong việc này, Địch huyện lệnh à! Ta không nên lúc nào cũng thu mình trong thư phòng riêng, đáng ra nên để mắt theo dõi những chuyện đang xảy ra. Cả Ngọc Kính nữa, ngài ấy cũng có lỗi phần nào. Tại sao ngài ấy không nói với ta về những nghi ngờ đó? Ta cũng không ngờ…!”

Tôn Minh Thiên sư mệt mỏi ngừng lại.

Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Vãn bối nghĩ rằng Chân Trí cùng một tên vô lại tự xưng là Mặc Đức phải chịu trách nhiệm về cái chết của ba cô nương vào hồi năm ngoái. Hẳn họ buộc phải tham gia các nghi thức bí mật, giống những thiếu nữ đã đến đây trước khi cố đạo trưởng qua đời. Hiện giờ Mặc Đức đang quay lại đạo quán này dưới thân phận kép hát của đoàn kịch. Họ Mặc có thể đã đe dọa và tống tiền Chân Trí. Vãn bối để ý ông ta rất sợ hắn. Cùng với những lời Tông Lê bóng gió về việc cố đạo trưởng bị hạ độc, chắc chắn đã làm cho Chân Trí trở nên liều lĩnh. Khi bữa tiệc kết thúc, ông ta thấy Tông Lê trò chuyện với vãn bối, ngay sau đó vãn bối lại ngỏ ý muốn viếng thăm địa cung. Tưởng vãn bối đang lên kế hoạch điều tra, Chân Trí sợ phát điên, cố gắng giết vãn bối bằng một đòn đánh mạnh vào sau đầu. Trước khi bất tỉnh, vãn bối nhận ra mùi trầm hương mà ông ta vẫn đốt trong buồng. Thông thường, ta không ngửi thấy mùi hương đó dù ở gần. Nhưng, khi ông ta nhấc tay đánh người, mùi trầm từ nếp áo thoáng vương ra. Sau đó, Chân Trí còn núp ngoài cửa nghe lén vãn bối trao đổi với thuộc hạ. Và khi ông ta trốn chạy, vãn bối lại ngửi thấy mùi hương đó. Chân Trí đã hoàn toàn mất trí.”

Tôn Minh uể oải gật đầu, một lúc sau ngài hỏi: “Nhưng, tại sao ông ta lại tìm đến ta để thú tội? Nếu Chân Trí trông chờ được bênh vực thì ông ta còn xuẩn ngốc hơn ta vẫn nghĩ!”

“Trước khi trả lời câu hỏi của đại nhân.” Địch Nhân Kiệt nói: “Vãn bối muốn hỏi liệu Chân Trí có biết được hàng lan can chiếu nghỉ bị hỏng hay không?”

“Tất nhiên là ông ta biết.” Tôn Thiên sư đáp: “Ban đầu ta muốn tự mình sửa lan can. Nhưng, ông ta khăng khăng từ chối nên ta cũng mặc kệ!”

“Nếu như vậy.” Huyện lệnh nghiêm nghị nói: “Chân Trí đã tự sát.”

“Vô lý! Chính mắt ta đã trông thấy ông ta với lấy hàng lan can!”

“Chân Trí đã đánh lừa chúng ta.” Địch Nhân Kiệt nói: “Ông ta đâu biết trước sẽ gặp đại nhân dưới chân cầu thang, ông ta tưởng ngài ở trong thư phòng kia. Chân Trí chưa bao giờ có ý định gặp ngài hay thú tội, ông ta biết mình đã thua và muốn đến đây tự sát trước khi vãn bối hạ lệnh bắt. Chân Trí vờ như gặp tai nạn để bảo vệ danh tiếng của bản thân và gia môn. Giờ chúng ta không bao giờ có thể biết được vai trò của ông ta trong những gì đã xảy ra. Sự xuất hiện bất ngờ của ngài không ảnh hưởng gì tới ý đồ của Chân Trí.”

Đào Cam và Tông Lê bước vào phòng.

“Bẩm đại nhân, sau cú ngã, Chân Trí đạo trưởng bị gãy cổ và chết ngay lập tức.” Đào Cam báo: “Thuộc hạ đã đi tìm viên giám viện. Tạm thời mọi người đang để thi thể ở sảnh bên thượng điện trong lúc chờ nghi lễ an táng chính thức. Thuộc hạ đã giải thích đó là một tai nạn.”

Đoạn y quay sang Tôn Thiên sư và thưa: “Thiên sư đại nhân, viên giám viện muốn gặp ngài.”

Địch Nhân Kiệt vừa đứng dậy vừa nói với Tôn Thiên sư: “Trong thời gian này, chúng ta nên giữ nguyên tuyên bố đây là vụ tai nạn. Vãn bối sẽ để ngài bàn bạc với giám viện về các sự vụ cần được giải quyết. Hẳn Quốc sư nơi kinh thành cũng cần được thông báo càng sớm càng tốt!”

“Sáng sớm ngày mai, chúng ta sẽ cho người chuyển tin hỏa tốc.” Tôn Thiên sư đáp: “Đạo quán cũng cần thỉnh ý Quốc sư về việc bổ nhiệm tân đạo trưởng. Trước mắt, sự vụ trong đạo quán sẽ do giám viện quản lý.”

“Sáng mai, cảm phiền đại nhân giúp vãn bối lập một bản tấu về việc này.” Địch Nhân Kiệt nói: “Vãn bối xin để bức tranh con mèo ở lại đây, nó là một vật chứng quan trọng.”

Tôn Minh gật đầu, quan sát Địch Nhân Kiệt một hồi rồi đáp: “Địch huyện lệnh, tốt nhất ngươi nên về buồng chợp mắt một lát! Trông sắc mặt ngươi không được tốt!”

“Bẩm đại nhân, vãn bối còn phải đi bắt Mặc Đức!” Địch Nhân Kiệt chán nản đáp: “Vãn bối tin chắc rằng hắn còn nguy hiểm hơn cả Chân Trí. Tuỳ thuộc vào lời khai của Mặc Đức mà chúng ta sẽ thông báo cái chết của Chân Trí đạo trưởng là vụ tự vẫn hay vụ tai nạn. Giờ ông ta đã chết rồi, Mặc Đức là người duy nhất biết sự thật về cái chết của ba cô nương.”

“Hắn trông như thế nào?” Tôn Thiên sư hỏi: “Ngươi nói hắn là một kép hát? Ta đã xem toàn bộ buổi diễn xướng, trừ màn cuối.”

“Bẩm đại nhân, Mặc Đức đóng vai Diêm Vương suốt cả buổi diễn, nhưng khuôn mặt hắn luôn ẩn sau một chiếc mặt nạ gỗ lớn. Vãn bối đã xem họ Mặc múa kiếm trong màn kịch cuối, nhưng khuôn mặt hắn lại được hóa trang. Vãn bối ngờ rằng hắn đang cải trang thành một đạo sĩ để trà trộn vào đây. Hắn cao, vai rộng, vẻ mặt trông phiền muộn.”

“Hầu hết các đạo sĩ ở đây đều trông như vậy.” Tôn Thiên sư lẩm bẩm: “Ta đoán là do ăn uống sai phương cách. Ngươi định tìm hắn thế nào hở Địch huyện lệnh?”

“Đó chính là điều vãn bối đang vắt óc nghĩ!” Địch Nhân Kiệt mỉm cười rầu rĩ: “Khó mà phá giải êm đẹp vụ án này nếu thiếu lời khai đầy đủ của Mặc Đức.”

Dứt lời, huyện lệnh cúi đầu cáo biệt Tôn Minh Thiên sư. Khi ông cùng Đào Cam và Tông Lê ra đến cửa, vị giám viện mập lùn bước vào, vẻ mặt căng thẳng hơn bao giờ hết.

Hồi 16

Nữ nhân bí ẩn lộ danh tính

Thiếu nữ lọt vào tay ác nhân

Khi ba người bước vào sảnh thượng điện, họ bắt gặp vị đạo sĩ phát chẩn đang khẽ khàng trao đổi với vài đạo sĩ. Thoáng thấy Địch Nhân Kiệt, nam nhân này vội chạy lại và lặng lẽ dắt ông sang sảnh bên.

Thi hài của Chân Trí được đặt trong một cỗ quan tài cao, phủ gấm đỏ thêu chỉ vàng hình Bát Quái pháp bảo. Huyện lệnh nhấc một đầu miếng vải, lặng nhìn gương mặt bất động của người chết. Khi ông thả miếng vải xuống, vị đạo sĩ phát chẩn thì thầm: “Bẩm đại nhân, bốn đạo sĩ sẽ ở đây cả đêm để tụng kinh cầu hồn. Ngài giám viện dự định thông báo về sự ra đi của đạo trưởng trong vài canh giờ nữa, ở lễ cầu kinh buổi sớm ạ.”

Địch Nhân Kiệt ngỏ lời chia buồn rồi quay trở lại tiền sảnh, nơi Đào Cam và Tông Lê đang đứng đợi. Thi sĩ rụt rè hỏi: “Bẩm đại nhân, không biết tiểu sinh có vinh dự được mời ngài tới buồng riêng thưởng thức chén trà không?”

“Ta từ chối việc leo thêm bất cứ bậc thang nào!” Địch Nhân Kiệt quả quyết: “Bảo một đạo sĩ mang một bình lớn trà khổ qua đến phòng kia!”

Ông bước về phía một khách sảnh nhỏ ở đầu kia tiền sảnh. Địch Nhân Kiệt an tọa bên bàn trà cổ bằng gỗ đàn hương chạm khắc tinh tế, ra hiệu cho Đào Cam ngồi xuống đối diện. Ông lặng lẽ quan sát bức họa Bát Tiên ngả vàng được lồng khung đẹp đẽ trên tường. Qua kẽ hở của bức hoành phi chạm khắc, thấp thoáng phần đầu của những pho tượng cao lớn sơn son thếp vàng trên án thờ trong thượng điện.

Tông Lê bước vào, mang theo một bình trà lớn rồi châm ba chén. Địch Nhân Kiệt bảo y cùng ngồi xuống.

Trong lúc thưởng trà, họ lắng nghe những tràng kinh cầu hồn đều đều vọng tới từ phía xa. Các đạo sĩ đang bắt đầu tụng niệm cho người đã khuất.

Địch Nhân Kiệt ngồi ủ rũ trên ghế, cảm thấy toàn thân kiệt sức, chân và lưng nhức nhối ê ẩm, còn đầu óc thì trống rỗng đến khó chịu. Ông cố gắng xem xét lại vụ sát hại Ngọc Kính Chân nhân và vụ tự sát của Chân Trí, mơ hồ cảm thấy vẫn còn một số điểm cần được lý giải. Giá mà ông tìm hiểu được thân thế của Mặc Đức để hình dung rõ ràng hơn. Nhưng, đầu óc đang tê liệt, ông không thể tư duy rành mạch được. Mũ giáp của họ Mặc cứ xuất hiện trong tâm trí Địch Nhân Kiệt, ông cảm giác rõ rệt rằng có điều gì đó không ăn khớp. Suy nghĩ của ông trở nên lộn xộn, giai điệu tụng kinh đều đều của các đạo sĩ đang ru ông ngủ thiếp đi.

Nén lại một cái ngáp dài, Địch Nhân Kiệt cố gắng ngồi thẳng người lên. Ông chống cả hai khuỷu tay lên bàn, liếc nhìn hai người còn lại. Khuôn mặt gầy gò của Đào Cam vẫn bình thản như mặt hồ lặng. Còn mặt Tông Lê chùng hẳn xuống, sự mệt mỏi đã kéo tuột vẻ ương ngạnh thường ngày, trông y không còn giống một thanh niên xấc xược nữa.

Địch Nhân Kiệt uống cạn chén trà rồi nói với thi sĩ: “Tông Lê, giờ ngươi đã hoàn thành tâm nguyện của lệnh phụ quá cố. Đã đến lúc ngươi chuyên tâm học hành, dùi mài kinh sử để chuẩn bị ứng thí. Ngươi vẫn chưa chứng tỏ rằng bản thân xứng đáng với tên tuổi của Tông học sĩ!”

Huyện lệnh chau mày nhìn y, đoạn chỉnh trang lại mũ và nói nhanh: “Giờ chúng ta cần phải bày mưu tính kế để bắt được Mặc Đức, bắt hắn tiết lộ nơi giam giữ nữ nhân cụt tay và danh tính cô nương ấy.”

“Nữ nhân cụt tay?” Tông Lê ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Địch Nhân Kiệt nhìn thẳng vào y: “Ngươi có trông thấy một nữ nhân như vậy ở đây không?”

Tông Lê lắc đầu: “Bẩm đại nhân, trong hai tuần lưu lại đây, tiểu sinh chưa bao giờ nghe nói đến nữ nhân cụt tay nào. Trừ phi…”

Y mỉm cười: “Đại nhân muốn đề cập đến bức tượng ở Diêm La Thập điện!”

“Bức tượng ư?” Đến lượt Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên.

“Dạ thưa, chính là bức tượng nữ nhân bị xích. Cánh tay trái của nó đã bị mọt ăn rồi rơi mất. Họ tu sửa lại bức tượng nhanh hơn tiểu sinh nghĩ.”

Thấy Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm vào mình, Tông Lê nói thêm: “Bẩm, đại nhân nhớ không, chính là bức tượng nữ nhân lõa thể bị con quỷ da xanh dùng giáo đâm. Ngài có nói với Đào Cam rằng…”

Địch Nhân Kiệt đấm mạnh lên bàn, miệng gầm lên: “Ngốc tử, sao ngươi không nói với ta ngay lúc ấy?”

“Bẩm, tiểu sinh tưởng… Tiểu sinh có nói về một pho tượng được sửa chữa, lúc chúng ta bước vào nơi đó…”

Huyện lệnh đứng bật dậy, tay vớ lấy chiếc đèn lồng.

“Mau lên, cả hai ngươi!”

Dứt lời, Địch Nhân Kiệt chạy ra ngoài sảnh. Quên hết mọi mệt mỏi, ông bước hai bậc một, lao lên chiếu nghỉ phía trên thượng điện. Đào Cam và Tông Lê phải rất vất vả mới có thể đuổi kịp.

Vừa thở hổn hển, Địch Nhân Kiệt vừa dẫn lối băng qua thông đạo phía tây tới toà lầu, rồi chạy xuống cầu thang dẫn tới cổng Diêm La Thập điện. Ông đạp cửa xông vào, rồi dừng lại trước con quỷ da xanh và nữ nhân đang nằm dang rộng trên phiến đá.

“Nhìn kìa, nữ nhân đang chảy máu!” Ông lẩm bẩm.

Đào Cam và Tông Lê kinh hãi nhìn chằm chằm vào dòng máu nhỏ đang ứa ra từ vết nứt trên ngực bức tượng thạch cao, nơi mũi giáo đâm vào.

Địch Nhân Kiệt cúi xuống, thận trọng vén mái tóc đang che lấp khuôn mặt nữ nhân.

“Bạch Hồng!” Tông Lê kêu lên: “Chúng giết nàng mất rồi!”

“Chưa đâu.” Huyện lệnh đáp: “Nhìn xem, ngón tay thiếu nữ vẫn đang co giật.”

Thân mình Bạch Hồng bị phủ một lớp thạch cao trắng, nhưng hai bàn tay và bàn chân lại bôi đen, hòa lẫn vào nền tối trong gian phòng.

Chớp chớp hàng mi, Bạch Hồng liếc nhìn họ bằng ánh mắt đau đớn và hoảng sợ, rồi mí mắt lại sụp xuống, Một cái đai da chèn ngang mặt thiếu nữ, vừa bịt miệng vừa cố định đầu với bức vách.

Tông Lê vươn tay định tháo dải bịt miệng, nhưng Địch Nhân Kiệt thô bạo hất tay y.

“Mau lui ra!” Ông ra lệnh: “Ngươi chỉ làm tình trạng thiếu nữ tồi tệ hơn thôi! Để đó cho chúng ta!”

Nhanh tay cởi bỏ dây xích quanh eo, tay và chân Bạch Hồng, Đào Cam thốt lên: “Bẩm đại nhân, tất cả chỗ xích này chỉ để che giấu những cái kẹp dùng để cố định tứ chi vị tiểu thư này!”

Y chỉ vào mấy cái móc câu sắt quanh mắt cá chân, đùi, cánh tay và cổ tay Bạch Hồng, rồi nhanh chóng rút từ trong ống tay áo ra một hộp đồ nghề.

“Khoan!” Địch Nhân Kiệt ngăn lại.

Ông kiểm tra kỹ càng mũi giáo, rồi cẩn thận nhấn phần thịt xung quanh cho đến khi mũi giáo rời khỏi cơ thể. Máu tuôn ra nhiều hơn và nhuộm đỏ lớp thạch cao phủ trên người Bạch Hồng. Đó chỉ là vết thương ngoài da, không sâu lắm. Huyện lệnh mạnh tay bẻ cong mũi giáo sang hướng khác, sau đó nhanh nhẹn vặn gãy cây giáo. Cánh tay gỗ của con quỷ cũng gãy rời và rớt xuống sàn.

“Giờ ngươi hãy bắt đầu từ phần chân!” Ông ra lệnh cho Đào Cam: “Đưa cho ta một chiếc kìm!”

Trong khi Đào Cam nới lỏng các kẹp sắt đang cố định chân Bạch Hồng, Địch Nhân Kiệt cũng bắt tay gỡ đai da. Ông nhổ đinh ở hai bên đầu sợi đai da, nhẹ nhàng rút miếng vải bông khỏi miệng thiếu nữ sau đó thận trọng gỡ những cái móc đâm sâu vào da thịt trên cánh tay.

“Cũng có nghề lắm!” Đào Cam lẩm bẩm vẻ hằn học trong lúc tháo móc câu bên đùi phải của Bạch Hồng.

Tông Lê úp mặt vào hai bàn tay khóc nức nở. Địch Nhân Kiệt quay sang quát: “Ngươi! Đỡ lấy đầu và vai tiểu thư mau!”

Tông Lê choàng tay qua vai Bạch Hồng, giữ lấy thân hình mềm oặt của thiếu nữ trong khi Địch Nhân Kiệt giúp Đào Cam tháo những chiếc móc sắt cuối cùng ra khỏi cánh tay phải. Ba người đưa Bạch Hồng rời khỏi tảng đá và đặt thiếu nữ lên tấm chiếu. Địch Nhân Kiệt tháo khăn quàng cổ ra rồi quấn quanh eo Bạch Hồng. Tông Lê ngồi xổm bên cạnh, vuốt ve má nàng, miệng không ngớt thì thầm những lời yêu thương. Thiếu nữ vẫn bất tỉnh.

Địch Nhân Kiệt và Đào Cam giật mạnh hai cây giáo dài từ tay một đôi quỷ da xanh khác, đặt những thanh giáo song song dưới sàn nhà. Đào Cam cởi áo choàng, buộc nó vào đầu các thanh giáo, tạo thành một cái cáng đơn sơ. Họ đặt Bạch Hồng lên cáng, Đào Cam và Tông Lê mỗi người nâng một đầu.

“Đưa Bạch Hồng đến buồng của Đinh cô nương!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

Hồi 17

Vội cứu chữa, Bạch Hồng hồi tỉnh

Bao phu nhân lộ mặt gian tà

Địch Nhân Kiệt gõ cửa một hồi mới thấy Đinh cô nương chạy ra mở, người chỉ khoác một bộ đồ ngủ mỏng. Nàng nhìn Địch Nhân Kiệt từ trên xuống dưới với đôi mắt ngái ngủ: “Ngài tưởng mình là phu quân tiểu nữ sao? Tùy tiện gõ cửa buồng tiểu nữ bất cứ khi nào…”

“Đừng nhiều lời! Mau tránh đường!” Huyện lệnh cắt ngang.

Đinh cô nương lùi lại, trân trân nhìn hai nam nhân khiêng cáng vào. Họ đỡ Bạch Hồng đang bất tỉnh lên giường của Đinh cô nương.

Địch Nhân Kiệt nói: “Ngươi hãy quạt than trong chậu sưởi lên, chuẩn bị một bình trà nóng và cho Bạch Hồng uống nhiều nhất có thể. Thiếu nữ đã phơi mình trần trong nhiều giờ tại Diêm La Thập điện lạnh lẽo và ẩm ướt. Mặc dù có một lớp thạch cao bao quanh cơ thể bảo vệ, nhưng nàng ta vẫn có thể bị nhiễm lạnh. Rồi ngươi hãy thấm ướt lớp thạch cao trên mình Bạch Hồng bằng nước ấm và dùng khăn ẩm gỡ ra. Hãy cẩn thận, vết đâm trên ngực khá nông, nhưng những vết bầm trên tay chân có vẻ nặng. Ngươi cũng phải kiểm tra xem lưng thiếu nữ có vết thương nào hay không nữa. Một người chuyên nhào lộn như ngươi hẳn phải biết cách chữa trị cơ xương, phải không?”

Đinh cô nương gật đầu, đưa mắt xót xa nhìn thân hình bất động trên giường.

“Bây giờ, ta sẽ đi kiếm thuốc.” Địch Nhân Kiệt nói: “Còn hai nam nhân kia sẽ đứng ngoài canh gác. Mau làm việc thôi!”

Đinh cô nương không hỏi gì thêm, nhanh chóng dùng quạt lá tre thổi than hồng. Địch Nhân Kiệt, Đào Cam và Tông Lê bước ra ngoài.

Huyện lệnh nói: “Mau đi tìm Khang công tử. Nếu Mặc Đức xuất hiện thì bắt ngay hắn cho ta! Được phép dùng vũ lực.”

Dứt lời, Địch Nhân Kiệt vội rảo bước lên cầu thang, về buồng mình ở lầu ba. Nghe tiếng gọi, mấy tỳ nữ đang ngủ vội tỉnh dậy, chạy ra mở cửa cho chủ. Buồng ngủ bên trong chỉ được thắp sáng tờ mờ bởi hai ngọn nến. Nhìn qua tấm màn mở hé, ông thấy ba thê tử đang say giấc nồng trên giường, nằm sát bên nhau dưới chiếc chăn thêu.

Địch Nhân Kiệt nhón chân bước tới hòm thuốc, lục lọi tìm kiếm hộp dầu xoa và vài chai thuốc mỡ lẫn thuốc bột. Khi ông xoay mình lại, đại phu nhân đã thức giấc. Nàng ngồi dậy, kéo chiếc áo ngủ lên che ngực trần, đôi mắt ngái ngủ nhìn ông. Địch Nhân Kiệt nở một nụ cười trấn an rồi rời đi.

Khi huyện lệnh quay lại buồng Đinh cô nương, Đào Cam báo lại rằng buồng của Khang Dực Đức trống trơn, cả người lẫn gấu đều đã ra ngoài.

“Hãy đến buồng của Bao phu nhân!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Đưa bà ta tới đây.”

“Thưa đại nhân, kẻ khốn kiếp nào đã tra tấn nàng?” Tông Lê căng thẳng hỏi, khuôn mặt trở nên méo mó vì tức giận và lo âu.

“Chúng ta sẽ biết sớm thôi!” Địch Nhân Kiệt trả lời.

Đào Cam quay trở lại. Cửa buồng Bao phu nhân vẫn khóa chặt, y phải dùng thủ thuật để mở khóa, tuy nhiên không có ai bên trong hết. Y chỉ tìm thấy một tay nải quần áo của Bạch Hồng, hành lý của Bao phu nhân đã biến mất. Hai chiếc giường trống không.

Địch Nhân Kiệt im lặng, hai tay chắp sau lưng, đi đi lại lại ngoài hành lang. Sau một lúc chờ đợi, Đinh cô nương mở cửa ra và vẫy tay với ông.

“Ta sẽ gọi các ngươi nếu cần.” Huyện lệnh bảo hai nam nhân rồi bước vào buồng.

Đinh cô nương đã gấp gọn lại chăn gối. Nàng soi nến để Địch Nhân Kiệt đến bên giường xem xét các vết thương. Bạch Hồng vẫn nằm bất tỉnh, nhưng đôi môi thiếu nữ khẽ nhăn lại mỗi khi Địch Nhân Kiệt kiểm tra tới những vết cắt do móc câu sắt. Ông ngồi thẳng dậy, lấy một hộp nhỏ từ trong ống tay áo, ra lệnh cho Đinh cô nương: “Hãy hòa tan thuốc này trong trà nóng, đây là thuốc giảm đau và an thần.”

Địch Nhân Kiệt tiếp tục kiểm tra tình trạng của Bạch Hồng, mạch đập hơi loạn, nhưng không có nội thương. Thiếu nữ chưa bị xâm phạm, ngoại trừ một vết bầm bên thái dương trái thì không có dấu vết bị đánh đập. Ông bôi thuốc vào những vết thâm tím rồi phủ thuốc mỡ lên, cảm thấy hài lòng khi thấy Đinh cô nương đã đắp vỏ trứng giã vụn lên vết thương trên ngực. Đắp lại chăn cho Bạch Hồng, ông lấy một nhúm bột trắng từ chiếc hộp khác, đặt vào trong lỗ mũi thiếu nữ.

Đinh cô nương đưa cho Địch Nhân Kiệt chén thuốc. Ông ra hiệu cho Đinh cô nương nâng đầu Bạch Hồng lên. Thiếu nữ hắt hơi rồi mở mắt ra. Ông cho nữ nhân uống thuốc rồi đặt nằm lại như cũ. Huyện lệnh ngồi xuống mép giường, Bạch Hồng ngơ ngác nhìn ông.

“Gọi hai nam nhân kia vào đây!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Chẳng mấy chốc Bạch Hồng có thể nói chuyện trở lại, ta muốn họ có mặt làm chứng.”

“Sẽ không… nguy hiểm đến tính mạng tiểu thư chứ ạ?” Đinh cô nương lo lắng hỏi.

“Không tệ đến thế.” Địch Nhân Kiệt đáp.

Ông mỉm cười, vỗ nhẹ vai Đinh cô nương và nói: “Ngươi đã săn sóc người bệnh rất chu đáo. Giờ mau đi gọi người!”

Khi Đào Cam và Tông Lê bước vào, huyện lệnh nhẹ nhàng nói với Bạch Hồng: “Cô nương, giờ ngươi đã an toàn. Lát nữa thôi ngươi sẽ ngủ rất ngon.”

Ông không thích ánh nhìn nghi ngại trong mắt thiếu nữ. Đoạn ông quay sang Tông Lê và ra lệnh: “Ngươi hãy nói chuyện với nàng ấy đi!”

Thi sĩ cúi xuống và khẽ gọi tên Bạch Hồng. Chỉ thoáng chốc, thiếu nữ như bừng tỉnh, ngước lên nhìn Tông Lê rồi cất giọng vừa đủ nghe: “Chuyện gì đã xảy ra? Tiểu nữ vừa trải qua một cơn ác mộng ư?”

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho họ Tông. Thi sĩ quỳ xuống cạnh giường, nắm lấy đôi bàn tay Bạch Hồng và nhẹ nhàng vuốt ve.

Huyện lệnh cất lời trấn an: “Dù là gì đi chăng nữa thì chuyện cũng qua rồi!”

“Nhưng, tiểu nữ vẫn thấy ngay trước mặt mình!” Nàng òa khóc: “Tất cả những khuôn mặt khủng khiếp đó!”

“Hãy kể cho ta nghe chuyện gì đã xảy ra!” Địch Nhân Kiệt khích lệ: “Ngươi cũng hiểu, một khi đã bị tiết lộ, những cơn ác mộng sẽ trở nên vô hại và ra đi mãi mãi. Ai đã đưa ngươi tới Diêm La Thập điện?”

Bạch Hồng hít sâu một hơi, trân trân nhìn bức màn trước mặt, chậm rãi kể lại: “Bẩm, sau khi xem xong vở kịch, tiểu nữ đã rất bối rối. Hai huynh muội rất thân thiết với nhau, nên tiểu nữ vô cùng sợ hãi khi nam nhân kia cầm kiếm đe dọa huynh ấy. Tiểu nữ lấy cớ để xin phép Bao phu nhân và chạy ra sau sân khấu gặp gia huynh. Tiểu nữ bảo rằng mình đang trong tình thế tiến thoái lưỡng nan, muốn nói chuyện riêng với huynh ấy. Gia huynh mới bày cho tiểu nữ đóng giả mình rồi chạy lên buồng huynh ấy trước. Đại nhân biết đấy, gia huynh đã cải trang thành một ả đào.”

Thiếu nữ nhìn Địch Nhân Kiệt có ý dò hỏi.

“Phải, bản quan đã biết thân phận thật sự của Âu Dương cô nương rồi.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nhưng, chuyện gì đã xảy ra sau khi ngươi gặp chúng ta ở hành lang?”

“Bẩm, khi chạy đến góc hành lang, tiểu nữ đụng phải Bao phu nhân. Mụ tỏ ra vô cùng tức giận và mắng mỏ tiểu nữ hết lời, rồi gần như lôi xềnh xệch tiểu nữ vào buồng. Mụ viện ra đủ mọi lý do, nói mình phải có trách nhiệm với tiểu nữ, không cho phép tiểu nữ qua lại với một ả đào có hành tung đáng ngờ như vậy. Bực bội vì thái độ lỗ mãng của mụ, tiểu nữ lấy hết can đảm nói rằng chưa chắc mình đã muốn trở thành đạo cô. Tiểu nữ muốn nói chuyện với ‘Âu Dương cô nương’ trước đã, bịa rằng mình đã quen biết ‘tỷ tỷ’ từ hồi ở kinh thành.

“Bao phu nhân bình thản lắng nghe. Mụ bảo tiểu nữ là người quyết định cuối cùng, nhưng đạo quán này đang chuẩn bị tiếp nhận tiểu nữ thọ giới, mụ phải thông báo lại ngay cho đạo trưởng. Khi Bao phu nhân quay về buồng, mụ nói đạo trưởng muốn gặp tiểu nữ.”

Thiếu nữ quay sang nhìn Tông Lê rồi tiếp tục câu chuyện: “Bẩm, Bao phu nhân đưa tiểu nữ đến thượng điện. Bọn tiểu nữ lên cầu thang bên phải, sau đó lên xuống vài đợt cầu thang nữa, rồi mụ dừng lại trước một buồng thay đồ nhỏ. Bao phu nhân nói rằng tiểu nữ phải đội mão vàng mới được tiếp kiến đạo trưởng. Tiểu nữ chợt nhận ra mình sẽ bị ép nhập Đạo nên đã từ chối.

“Bao phu nhân nổi cơn thịnh nộ. Tiểu nữ không còn nhận ra nữ nhân trước mặt nữa. Mụ gọi tiểu nữ bằng những danh xưng khủng khiếp, còn xé cả xiêm y trên người tiểu nữ. Tiểu nữ quá kinh ngạc trước những biến chuyển ấy, đến nỗi không kịp chống cự. Rồi mụ đẩy tiểu nữ không mảnh vải che thân vào căn buồng bên cạnh.”

Để ý thấy ánh nhìn đáng thương của Bạch Hồng, Địch Nhân Kiệt vội châm thêm một chén trà cho nàng. Thiếu nữ tiếp tục kể: “Bẩm, tiểu nữ thấy một buồng ngủ lớn bài trí trang trọng. Trên cái trường kỷ kê sát vách, tấm màn gấm vàng thêu kim tuyến được vén lên một nửa. Một giọng nói nghèn nghẹt vang ra từ trong đó, ‘Lại đây nào, thê tử của ta, giờ nàng sẽ được thọ giới ngay thôi!’

“Hiểu ra mình đã rơi vào cái bẫy của bọn mặt ngươi dạ thú, tiểu nữ cố gắng chạy trốn. Tiểu nữ định chạy ra cửa, nhưng Bao phu nhân nhanh chóng túm lấy tiểu nữ, bẻ quặt hai tay ra sau, túm tóc và kéo tiểu nữ đến trường kỷ. Tiểu nữ ráng sức quẫy đạp và kêu cứu.

“‘Buông nàng ra!’ Giọng nói kia lại cất lên. ‘Ta muốn nhìn cho rõ nàng!’

“Bao phu nhân ép tiểu nữ quỳ đối diện với trường kỷ, rồi mụ lùi lại phía sau. Tiểu nữ nghe thấy tiếng cười khùng khục vang từ trong màn gấm, âm thanh ấy kinh khủng đến nỗi tiểu nữ phải bật khóc.👁‍

Thiếu nữ lọt vào tay ác nhân

“‘Tốt rồi!’ Bao phu nhân nói, ‘Giờ ngươi hãy ngoan ngoãn làm theo lời ngài!’

“Tiểu nữ gào lên rằng chúng phải giết tiểu nữ trước đã. Nữ nhân kinh khủng kia đe nạt, ‘Ngươi muốn ta phải dùng đến đòn roi à?’

“Rồi giọng nói kia lại cất lên, ‘Không, đừng làm hỏng làn da mịn màng đó. Nàng cần thêm thời gian để trấn tĩnh lại. Hãy đưa nàng đi ngủ đi!’

“Bao phu nhân đứng lên, đánh mạnh vào bên đầu tiểu nữ. Thế là tiểu nữ ngất đi.”

Tông Lê toan lên tiếng, nhưng bị Địch Nhân Kiệt ngăn lại.

Sau một hồi, Bạch Hồng tiếp tục nói: “Bẩm, một cơn đau dữ dội ở vùng lưng khiến tiểu nữ tỉnh lại. Tiểu nữ đang nằm ngửa trên một vật cứng, không thể nhìn thấy gì vì mái tóc đã phủ kín gương mặt. Tiểu nữ cố kêu cứu, nhưng miệng đã bị nhét chặt bông. Tay và chân tiểu nữ bị giữ bởi những móc câu chúng cắt sâu vào da thịt mỗi lần tiểu nữ khẽ cử động. Lưng thì đau nhức còn da thì căng như dây đàn, tiểu nữ cảm thấy toàn thân được bao bọc trong một lớp vỏ cứng.

“Tiểu nữ hoảng loạn vô cùng. Khi nhìn qua mái tóc và thấy một khuôn mặt xanh lè khủng khiếp đang liếc nhìn mình, tiểu nữ quên hết mọi đau đớn trên người. Tiểu nữ cho là bản thân đã chết và bị đày xuống Âm tào Địa phủ. Tiểu nữ tiếp tục ngất đi trong nỗi kinh hoàng tột độ. Nhưng rồi, vết móc đau nhói ở tay chân khiến tiểu nữ tỉnh lại. Thở một hơi thật mạnh, tiểu nữ hất được mấy sợi tóc trước mặt sang bên, nhận ra con quỷ đâm mũi giáo vào ngực mình thực ra là một pho tượng gỗ. Tiểu nữ biết mình đang thế chỗ cho một bức tượng ở Diêm La Thập điện, cả thân mình bị phủ một lớp thạch cao. Vừa nhẹ nhõm vì mình còn sống, một nỗi kinh hoàng mới nhanh chóng ập lấy tiểu nữ. Có kẻ nào đó đang cầm nến đứng sau tiểu nữ. Trò tra tấn mới nào sẽ giội lên người một nữ nhân vô phương tự vệ như tiểu nữ? Rồi ánh sáng tắt ngóm, mọi thứ trở nên tối đen. Nghe tiếng bước chân nhẹ nhàng, tiểu nữ điên cuồng tìm cách mở miệng kêu cứu, không muốn nằm một mình trong bóng tối. Chẳng mấy chốc sự im lặng bị phá vỡ bởi tiếng mấy con chuột…”

Bạch Hồng nhắm mắt lại, rùng mình một cái. Tông Lê bắt đầu khóc, nước mắt chảy trên tay thiếu nữ.

Nàng mệt mỏi nhìn Địch Nhân Kiệt, tiếp tục kể: “Bẩm, tiểu nữ không biết mình đã ở đó trong bao lâu. Tiểu nữ phát điên lên vì đau đớn và hoảng sợ, không khí ẩm ướt giá lạnh như thâm nhập tận sâu trong xương tủy. Cuối cùng, tiểu nữ thoáng thấy ánh sáng và nghe có tiếng người. Nhận ra đó là đại nhân, tiểu nữ gắng hết sức ra hiệu, cố cục cựa bàn chân và các ngón tay, nhưng chúng đã hoàn toàn tê liệt. Tiểu nữ có nghe ngài nhận xét về thân thể lõa lồ của các bức tượng, nhưng… ít ra lúc đó tiểu nữ cũng có thứ gì bao phủ phía trên chứ ạ?”

Thiếu nữ ngượng ngùng nhìn ông.

“Có chứ!” Địch Nhân Kiệt đáp nhanh: “Nhưng, các bức tượng khác thì không, nên ta mới nhận xét vậy.”

“Tiểu nữ biết mà!” Nàng nói vẻ nhẹ nhõm: “Nhưng, lúc đó tiểu nữ không chắc chắn lắm, vì vướng lớp thạch cao phủ trên người, đại nhân đã thấy rồi đó. Sau đó… ngài đi qua mất.

“Tiểu nữ biết hy vọng duy nhất của mình là thu hút được sự chú ý của đại nhân khi mọi người trở ra theo lối cũ. Tiểu nữ bắt mình phải tỉnh táo suy tính. Đột nhiên, tiểu nữ nghĩ rằng nếu di chuyển để mũi giáo đâm vào da thịt, máu đỏ sẽ nổi bật trên nền thạch cao trắng. Thế là tiểu nữ dồn hết sức ưỡn ngực ra trước. Nỗi đau mũi giáo gây ra không là gì so với các vết móc ở tay chân tiểu nữ. Lớp thạch cao phủ ngoài khiến tiểu nữ không chắc máu có chảy ra hay không. Nhưng, khi nghe thấy tiếng máu nhỏ giọt trên sàn, tiểu nữ biết mình đã thành công, điều đó tiếp thêm can đảm cho tiểu nữ.

“Chẳng mấy chốc, tiểu nữ lại nghe thấy tiếng bước chân. Ai đó chạy ngang qua Diêm La Thập điện đầy vội vã, lướt ngang qua tiểu nữ. Dù biết sớm muộn đại nhân cũng sẽ quay lại, nhưng tiểu nữ đã phải chờ rất lâu. Cuối cùng, ngài cũng đến…”

“Ngươi quả là một thiếu nữ dũng cảm!” Địch Nhân Kiệt nói: “Ta chỉ muốn hỏi hai câu. Sau đó, ngươi sẽ được nghỉ ngơi. Ngươi đã tả khái quát căn buồng mà Bao phu nhân đưa mình đến rồi. Vậy còn con đường dẫn tới đó thì sao?”

Bạch Hồng chau mày, cố gắng nhớ lại: “Bẩm, tiểu nữ chắc chắn nó nằm phía đông thượng điện, nhưng còn cụ thể hơn. Tiểu nữ chưa từng đặt chân tới căn phòng đó, hơn nữa bọn tiểu nữ đã rẽ qua nhiều khúc quành…”

“Có phải ngươi đã đi qua một chiếu nghỉ vuông vức có miệng giếng trời?”

Thiếu nữ buồn rầu lắc đầu: “Dạ bẩm, tiểu nữ thực sự không nhớ!”

“Không sao. Ngươi có nhận ra giọng nói của nam nhân trên trường kỷ không? Phải chăng đó là giọng của Chân Trí đạo trưởng?”

Bạch Hồng lại lắc đầu: “Bẩm, giọng nói khốn kiếp đó vẫn còn văng vẳng bên tai tiểu nữ, nhưng tiểu nữ không nhận ra đó là giọng của ai cả. Tiểu nữ vốn có thính lực rất tốt.”

Thiếu nữ cười e thẹn: “Ngay lần đầu tiên mọi người bước vào Diêm La Thạp điện, tiểu nữ lập tức nhận ra giọng của Tông Lê công tử, dù chỉ nghe thấy từ xa. Tiểu nữ vô cùng nhẹ nhõm…”

“Chính Tông Lê đã giúp bản quan nghĩ tới khả năng ngươi đang ở Diêm La Thập điện.” Huyện lệnh nói: “Nếu không có y, ta đã không tìm được ngươi.”

Bạch Hồng quay đầu lại, trìu mến nhìn thi sĩ trẻ đang quỳ cạnh giường. Rồi thiếu nữ nhìn về phía Địch Nhân Kiệt, yếu ớt nói: “Bây giờ, tiểu nữ cảm thấy yên lòng và hạnh phúc biết bao! Cả đời này tiểu nữ cũng không thể báo đáp ngài…”

“Ngươi có thể đấy!” Ông ngắt lời: “Hãy dạy thanh niên này làm những vần thơ trữ tình hơn!”

Khi Địch Nhân Kiệt đứng dậy, thiếu nữ khẽ mỉm cười hai mi mắt chớp chớp, dường như thuốc an thần đã phát huy tác dụng. Quay sang Đinh cô nương, huyện lệnh thì thầm: “Ngay khi Bạch Hồng ngủ rồi, hãy quăng nam nhân kia ra ngoài và nhẹ nhàng xoa thuốc mỡ khắp người nàng ấy.”

Có tiếng gõ cửa, rồi Khang Dực Đức bước vào, mình vận trang phục nam nhi.

“Bẩm, thảo dân vừa mới đưa con gấu ra ngoài.” Họ Khang cất tiếng: “Tất cả những chuyện này là sao?”

“Hãy hỏi Đinh cô nương!” Huyện lệnh đáp: “Bản quan còn việc khác cần làm.”

Ông ra hiệu cho Đào Cam đi theo mình.

Đinh cô nương tròn mắt nhìn trân trối họ Khang hồi lâu, ngạc nhiên thốt lên: “Hóa ra tỷ tỷ chính là một nam nhân!”

“Vậy là vấn đề của ngươi đã được giải quyết rồi đấy.” Địch Nhân Kiệt nói.

Lúc này, trong mắt Khang Dực Đức chỉ có nữ nhân trước mặt, y gần như không để ý đến Tông Lê và bóng hình bất động trên giường. Trước khi rời khỏi buồng, Địch Nhân Kiệt liếc mắt thấy y siết chặt lấy Đinh cô nương trong vòng tay mình.

Hồi 18

Cái đĩa vỡ gợi nên linh cảm

Dựa Thái Cực, lần ra mật thất

Ra đến ngoài, Địch Nhân Kiệt nói với Đào Cam: “Chắc ta nên từ quan, chuyên nghề làm ông mối. Ta đã tác thành cho hai đôi trai gái, nhưng vẫn chưa tìm thấy kẻ điên rồ nguy hiểm kia! Về buồng của ngươi thôi, chúng ta cần bàn bạc kế hoạch. Mau!”

Lúc họ cuốc bộ dọc hành lang, Đào Cam rầu rĩ nói: “Xin đại nhân thứ lỗi, lúc chạy ngang qua Diêm La Thập điện để lấy bức tranh từ thượng điện, thuộc hạ không chú ý tới nữ nhân tội nghiệp ấy, bằng không đã nhìn thấy máu và…”

“Ngươi không cần phải tạ lỗi.” Huyện lệnh ngắt lời y: “Ngươi đã làm rất tốt, để việc chú ý tới nữ nhân lõa thể cho Mã Vinh đi!”

Ngồi trong căn buồng nhỏ của Đào Cam, Địch Nhân Kiệt lặng lẽ uống chén trà thuộc hạ pha cho.

Đoạn ông thở dài và nói: “Chà, giờ ta đã biết nữ nhân cụt tay ở cùng Mặc Đức là bức tượng gỗ trong Diêm La Thập điện. Tuy nghi vấn đã được giải đáp, ta vẫn không hiểu nổi làm thế nào mà mình có thể thấy bức tượng đó qua một khung cửa sổ thậm chí còn không tồn tại! Thôi, gạt chuyện đó qua một bên, giờ cần tập trung vào những dữ kiện mới mà chúng ta biết được. Họ Mặc sử dụng Bao phu nhân như một mụ tú bà, còn vị đạo trưởng mới chết kia đã bao che cho những hành động bẩn thỉu này. Họ Mặc vốn đã sắp đặt kế hoạch đưa Khang tiểu thư vào Diêm La Thập điện. Trước khi chúng ta đến, hắn đã di dời pho tượng nữ nhân và có thể đã chuẩn bị sẵn những chiếc móc trên vách. Tên ác ma đó liên tục thực hiện âm mưu ghê gớm ngay dưới mũi ta!”

Địch Nhân Kiệt giận dữ giật mạnh bộ râu: “Khi Bao phu nhân chạy đến thông báo với Mặc Đức và đạo trưởng, rằng Bạch Hồng đã từ bỏ ý định thọ giới nữa và muốn tiếp xúc với Âu Dương cô nương, chúng quyết định hành động ngay. Chúng biết ta dự định rời khỏi đạo quán vào sáng nay. Nếu ta có hỏi thăm Khang tiểu thư, chúng sẽ đáp rằng thiếu nữ đã lui về tĩnh tâm vài ngày trong khu biệt tu. Sau đó, chúng sẽ tra tấn tiểu thư tội nghiệp ấy, khiến nàng sợ hãi đến độ không dám lên tiếng tố giác. Chúng cũng sẽ tìm được một lời giải thích hợp lý cho Âu Dương cô nương, giờ có thể gọi y là Khang Dực Đức, và Tông Lê. Một khi thiếu nữ thất thân, nàng sẽ cảm thấy tủi nhục, không muốn gặp lại gia huynh hay thi sĩ nữa. Đúng là lũ ác ôn trời đất khó dung!”

Huyện lệnh nhíu đôi mày rậm, còn Đào Cam lặng lẽ mân mê ba sợi râu dài trên má. Không hành vi đồi bại nào còn có thể làm y ngạc nhiên được nữa.

Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Chân Trí đã trốn thoát khỏi vương pháp nơi thế tục, nhưng chúng ta sẽ bắt được Mặc Đức. Hắn mới là lão đại của tội ác này. Ta không tin một nam nhân hèn nhát như Chân Trí lại là kẻ chủ mưu. Mặc Đức mới là kẻ nhẫn tâm, trụy lạc và bệnh hoạn. Đào Cam, không còn nhiều thời gian để thận trọng nữa! Ta sẽ đi đánh thức Tôn Thiên sư. Chúng ta sẽ tập hợp tất cả mọi người ở đại sảnh để Quan Lại cùng Khang Dực Đức nhận diện thủ phạm. Nếu sau đó vẫn không tìm được Mặc Đức, chúng ta sẽ lật tung cái nơi đáng nguyền rủa này lên như dự tính trước đó của ta.”

Đào Cam nhìn Địch huyện lệnh vẻ nghi ngại: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ sợ rằng nếu chúng ta đánh động toàn bộ đạo quán, Mặc Đức sẽ nhân lúc hỗn loạn mà chạy trốn trước. Bão đã tan và có trời mới biết nơi này có bao nhiêu cửa ngõ thông ra ngoài. Một khi hắn đã chạy lên núi, dù cho bọn Kiều, Mã cùng hai chục bộ khoái ở đây, cũng rất khó bắt được người. Còn nếu chỉ có ngài và thuộc hạ…”

Y bỏ lửng câu nói.

Địch Nhân Kiệt buồn bã gật đầu, buộc phải thừa nhận rằng trợ thủ của mình nói đúng. Vậy phải làm gì đây? Ông lơ đãng cầm lên một chiếc đũa, đặt cái đĩa nhỏ lên đầu đũa và cố giữ nó thăng bằng.

“Bẩm, đáng tiếc là chúng ta không có sơ đồ của đạo quán.” Đào Cam tiếp tục: “Bằng không chúng ta sẽ đoán được căn buồng mà Bao phu nhân đưa Bạch Hồng đến ở chỗ nào. Căn buồng ấy không thể nằm quá xa gian nhà kho mà đại nhân nhìn thấy Mặc Đức cùng bức tượng nữ nhân cụt tay. Rồi chúng ta sẽ kiểm tra độ dày của bức vách nơi đó.”

“Tôn Thiên sư có cho ta xem một bức giản đồ phác thảo đạo quán.” Huyện lệnh nói, mắt vẫn dán chặt vào cái đĩa nhỏ trên đầu đũa, tự nhủ mình cũng làm khá tốt: “Bức giản đồ giúp ta định hướng tổng thể nơi này, nhưng nó không được chi tiết lắm.”

Địch Nhân Kiệt sẩy tay nghiêng chiếc đũa, cái đĩa rơi xuống sàn đá và vỡ đôi. Thấy vậy, Đào Cam ngừng lời, cúi xuống nhặt các mảnh vỡ lên, cố gắng ghép chúng lại.

Y tò mò hỏi: “Thưa đại nhân, ngài định làm gì vậy?”

Thoáng chút ngượng ngập, huyện lệnh đáp: “À ta từng thấy Đinh cô nương xoay tít cái đĩa trên đầu đũa. Cái đĩa không thể trật ra ngoài được vì nó có một gờ tròn dưới đáy. Màn tiểu kỹ này khiến ta nhớ tới Âm Dương Thái cực đồ trên giản đồ đạo quán của Tôn Thiên sư. Hai nửa đen và trắng thể hiện hai sức mạnh căn bản của vũ trụ không ngừng tác động lẫn nhau. Thật buồn cười là ta lại đánh rơi cái đĩa, trong khi Đinh cô nương xoay nó thật dễ dàng.”

Đào Cam mỉm cười: “Bẩm, chỉ nhìn thôi thì tiểu kỹ nào cũng đơn giản cả! Nhưng, phải kiên trì luyện tập mới có thể biểu diễn nhuần nhuyễn được! Tốt rồi, không thiếu mảnh nào cả. Ngày mai thuộc hạ sẽ gắn lại các mảnh vỡ, vậy là cái đĩa lại sử dụng được lâu dài!”

“Đào Cam, vì sao ngươi phải tằn tiện như vậy?” Địch Nhân Kiệt thắc mắc: “Ta biết lương bổng của ngươi khá dư dả, ngươi lại không phải chu cấp cho gia đình. Dù ưa tích lũy kho tàng, ngươi cũng không cần phải hà tiện như vậy đâu.”

Đào Cam ngượng ngùng nhìn Địch Nhân Kiệt, rụt rè giải thích: “Bẩm đại nhân, trời xanh đã phát không cho chúng ta biết bao điều lành, mái nhà để trú ngự, cơm ngon để ăn, y phục để mặc. Thuộc hạ chỉ e một ngày nào đó, ông trời sẽ nổi giận khi thấy chúng ta phung phí những điều thơm thảo được ban. Vì vậy, với những món đồ còn sử dụng được, thuộc hạ khó lòng vứt bỏ chúng đi. Đại nhân nhìn xem cái đĩa chỉ có một vết nứt xấu cắt ngang hoa văn, nhưng như vậy cũng chẳng sao hết!”

Địch Nhân Kiệt ngồi thẳng người lên, nhìn chằm chằm vào hai mảnh đĩa trong lòng bàn tay Đào Cam.

Đột nhiên, ông đứng bật dậy, đi đi lại lại trong buồng và lẩm bẩm một mình. Đào Cam ngước lên, rồi lại nhìn chằm chằm vào cái đĩa vỡ trong tay, tự hỏi huyện lệnh đã nhìn ra điều gì.

Địch Nhân Kiệt dừng lại trước mặt Đào Cam, hứng khởi thốt lên: “Ta thật là ngốc khi để mình bị dắt mũi! Không cần phải tập hợp tất cả mọi người nữa, ta đã biết nơi gã tội nhân náu mình rồi! Đi thôi. Ta sẽ đến thư phòng của Tôn Thiên sư, ngươi hãy đợi ta ở chiếu nghỉ trên thượng điện!”

Đoạn huyện lệnh vớ lấy đèn lồng và chạy đi, Đào Cam theo sát phía sau. Hai người chạy xuống dưới lầu, đến sân thì tách ra. Địch Nhân Kiệt băng qua gian nhà phía tây, đi ngang cửa nhà ăn, leo lên cầu thang đến thư phòng của Tôn Thiên sư ông gõ cửa vài lần, nhưng không thấy ai trả lời, bèn khẽ đẩy mở cửa. Nhận thấy buồng không khóa, Địch Nhân Kiệt bước hẳn vào trong.

Mấy ngọn nến cháy leo lắt trong thư phòng lờ mờ tối. Huyện lệnh bước tới cánh cửa hẹp phía sau án thư, có khả năng nó là lối vào buồng ngủ của Tôn Thiên sư. Ông tiếp tục gõ cửa, rồi áp sát tai nghe ngóng, nhưng cũng không thấy động tĩnh gì. Ông cố mở, nhưng cánh cửa đã bị khóa chặt.

Địch Nhân Kiệt quay lại, trầm ngâm nhìn bao quát căn phòng. Ông bước lại chỗ tấm giản đồ và nhìn chăm chú vào biểu tượng Âm Dương Thái cực đồ. Quay ra phía ngoài, liếc nhìn hàng lan can gãy Địch Nhân Kiệt bước vào thông đạo dẫn đến dãy nhà phía đông tới chiếu nghỉ vuông vức phía trên sảnh thượng điện.

Tiếng tụng kinh mơ hồ vang lên từ dưới thượng điện. Đào Cam vẫn chưa tới nơi. Huyện lệnh nhún vai, đi dọc hành lang dẫn đến nhà kho. Cánh cửa vẫn đang khép hờ.

Địch Nhân Kiệt bước vào bên trong, tay giơ cao đèn lồng. Gian phòng vẫn y như lần cuối ông nhìn thấy nó. Nhưng, lần này, hai cánh cửa của cái tủ cổ trong góc xa nhất lại được mở rộng, Ông chạy tới, bước hẳn vào bên trong, giơ chiếc đèn lồng đến gần sát bức song long họa đồ trên lưng tủ. Âm Dương Thái cực đồ giữa chúng nằm ngang. Lúc hỏi Tôn Thiên sư, ông quên mất rằng mình đã nhìn thấy biểu tượng này ở đây. Lời nói của Đào Cam về cái đĩa vỡ đã gợi lại cho ông.

Đến lúc này, Địch Nhân Kiệt mới nhìn rõ một chi tiết mà trước đây bản thân không để ý đến. Hai chấm nhỏ ở mỗi nửa vòng tròn, mầm mống của sức mạnh tương phản theo như Tôn Thiên sư giải thích thực chất là hai lỗ nhỏ được khoan sâu vào mặt gỗ. Ông gõ nhẹ vào Thái cực đồ, nhận ra nó không phải một vòng tròn gỗ mà là một đĩa sắt. Có một khe hở hẹp ngăn cách nó khỏi bề mặt phủ sơn xung quanh.

Địch Nhân Kiệt nghĩ mình biết hai cái lỗ trên đĩa kim loại tròn kia để làm gì. Ông cởi mũ ra, tháo trâm búi tóc, nhét trâm vào một trong hai chiếc lỗ cố gắng xoay sang trái. Chiếc đĩa không nhúc nhích. Nắm cái trâm bằng cả hai tay, ông thử xoay theo chiều ngược lại. Cái đĩa bắt đầu chuyển động. Địch Nhân Kiệt dễ dàng xoay năm vòng, rồi chiếc đĩa mắc kẹt, nhưng ông cố quay thêm được bốn vòng nữa. Nửa bên phải lưng tủ bắt đầu nhúc nhích, giống như một cánh cửa đang mở. Ông nghe có tiếng động vẳng lại từ bên kia, bèn nhẹ nhàng khép cửa tủ lại.

Huyện lệnh bước trở lại buồng, chạy ra ngoài hành lang và ngó quanh chiếu nghỉ. Đào Cam vẫn chưa tới. Vậy là ông sẽ phải hành động mà không có nhân chứng. Địch Nhân Kiệt quay trở lại nhà kho, bước vào trong tủ, mở rộng cánh cửa.

Một thông đạo hẹp xuất hiện. Lối đi rộng chỉ ba thước, dài khoảng năm thước, chạy song song với bức vách. Sau hai sải chân vội vã, Địch Nhân Kiệt bắt gặp một lối rẽ. Ông nhìn thấy một căn buồng nhỏ được thắp sáng lờ mờ dưới một cây đèn dầu phủ bụi treo trên trần nhà. Một nam nhân tướng cao, vai rộng, đang lúi húi lau chiếc phản tre kê sát bức vách đối diện. Dưới sàn nhà, một con dao phay đang nằm trên vũng máu.

Hồi 19

Nơi buồng kín, gặp đại ác nhân

Lúc bình minh, thực thi công lý

Nam nhân đứng thẳng dậy và vặn mình quay lại. Thấy Địch Nhân Kiệt đứng đó, lão nở một nụ cười ôn hòa: “Vậy là ngươi đã tự mình tìm thấy mật thất này! Địch huyện lệnh, ngươi quả là một người thông minh! Ngồi đi, trên chiếc phản tre sạch sẽ ta mới lau đây này, nói ta nghe ngươi đã làm thế nào. Nhưng, cẩn thận vũng máu dưới sàn đấy!”

Địch Nhân Kiệt liếc nhanh bức tượng nữ nhân có kích thước như người thật được dựng trong góc. Lớp thạch cao đã bong tróc, nơi đáng lẽ là cánh tay trái chỉ còn là một đoạn gỗ mọt. Ông ngồi xuống, đưa mắt nhìn xung quanh. Căn buồng chỉ rộng khoảng hai thước, dài chừng ba thước, không còn món đồ nào khác ngoại trừ cái phản họ đang ngồi. Bức vách trước mặt Địch Nhân Kiệt có một lỗ tròn, dường như đó là ống thông khí. Phía bên phải, ông nhìn thấy một khung cửa sổ tối.

Huyện lệnh chậm rãi nói: “Ta đã ngờ rằng có một mật thất ở gần góc gian nhà, nhưng xét theo chiều sâu của các khung cửa sổ trong hành lang, điều đó là không thể. Có vẻ như không đủ không gian cho một mật thất như vậy.”

“Đúng vậy!” Tôn Thiên sư cười khùng khục: “Nhưng, có một bức tường dày được xây ốp vào góc của gian nhà này, bên trong là căn buồng nhỏ gọn ấm cúng này. Ngươi không thể nhìn thấy nó từ cạnh bên, tức là khe núi chạy dọc theo đạo quán. Ngươi cũng chẳng thể nhìn thấy nó từ cửa sổ của dãy nhà phía đông đối diện. Ngươi thấy những thợ xây ngày xưa lành nghề thế nào chưa? Địch huyện lệnh, điều gì khiến ngươi nghĩ rằng có một mật thất ở đây vậy?”

“Đó chỉ là một sự tình cờ may mắn.” Địch Nhân Kiệt thở dài: “Tối hôm qua, ngay sau khi đến đây, một cánh cửa sổ bị gió thổi bật tung và ta thoáng nhìn thấy căn buồng này. Ta nhìn thấy ông đang di chuyển pho tượng gỗ từ Diêm La Thập điện. Nhưng, ta chỉ nhìn thấy bóng lưng ông và đã nhầm mái tóc bạc với một chiếc mũ giáp ôm sát đầu. Ta cứ nghĩ pho tượng này chính là một nữ nhân thật sự. Đó chính là ảo giác mà ta đã tham vấn ý kiến của ông.”

“Hay lắm, hay lắm!” Tôn Thiên sư ngạc nhiên: “Vậy là ngươi đã hỏi ta về chính ta!”

Lão phá lên cười.

“Chính vì thế.” Địch Nhân Kiệt bình thản tiếp tục: “Ta đã truy tìm kép hát Mặc Đức bởi chiếc mũ giáp gã đội trong màn múa kiếm. Dù vậy, ta vẫn không hiểu tại sao nhìn từ bên ngoài lại không thấy khung cửa sổ phía bên phải này. Tối hôm qua, ta đã nhìn thẳng qua cửa sổ này.”

“Đúng vậy.” Tôn Thiên sư trả lời: “Nhưng, nó đã được ngụy trang. Ta không phải là người nghĩ ra nó. Cửa sổ này đã tồn tại từ trước khi ta phát hiện ra căn buồng hữu ích này vào năm ngoái. Hai cánh cửa chớp quay vào bên trong, Phía bên ngoài, các ô cửa giấy dầu bằng mặt với bức tường, được vẽ giống hệt gạch thật. Một loại sơn trong suốt được phết bên trên lớp giấy dầu. Nhờ vậy, ban ngày ta có thể mở cửa chớp ra đón ánh sáng mà không bị phát hiện.”

Lão trầm ngâm vuốt chòm râu ngắn: “Phải rồi giờ ta đã nhớ ra. Tối hôm qua, ta có mở cửa sổ cho thoáng khí. Ngươi thấy đó, vách tường bên này khá kín gió. Vì cơn bão, tất cả các cửa sổ dãy nhà đối diện đều phải đóng chặt, ta mới yên tâm làm vậy. Nhưng, ngay khi nghe thấy tiếng gió giật tung cửa sổ phía bên kia, ta nhanh tay đóng cửa sổ bên này lại, nhưng có vẻ vẫn không kịp. Quả là ta đã sơ suất!

“Trong lúc giải thích giản đồ đạo quán cho ta ông thậm chí còn sơ suất hơn. Ông đã nói Âm Dương Thái cực đồ luôn phân đôi theo chiều dọc. Ta nhớ chắc chắn rằng đã thấy đâu đó một Thái cực đồ được chia theo chiều ngang. Nhưng, tại thời điểm ấy, ta không nhớ ra mình đã nhìn thấy nó ở đâu và khi nào. Nếu ông bảo Âm Dương Thái cực đồ chia ngang hay chia dọc đều được, có lẽ ta đã loại bỏ nghi vấn ấy ra khỏi tâm trí.”

Tôn Thiên sư đặt hai bàn tay lên đầu gối, miệng cười cười: “Đúng, ta nhớ ra rồi, ngươi có hỏi ta như vậy. Phải thú thật, ta hoàn toàn không để tâm đến ổ khóa mật thất khi giải thích cho ngươi. Địch huyện lệnh, ngươi đúng là có óc quan sát! Nhưng, làm thế nào mà ngươi xoay được ổ khóa? Cái khóa quay sẽ làm thanh cài di chuyển ngang và dọc theo cạnh cửa, nhưng để xoay ổ khóa đó không phải dễ dàng gì. Phải có một chiếc chìa đặc biệt!”

Lão rút từ trong ngực áo ra một cái móc sắt với hai răng nhọn và tay cầm. Địch huyện lệnh nhận thấy hai cái răng ăn khít với hai lỗ tròn trên đĩa sắt.

“Ta đã dùng một cây trâm, tất nhiên là mất nhiều thời gian hơn.” Ông nói: “Quay lại chủ đề kia, ta nghĩ ông đã bất cẩn lần thứ ba khi giấu Khang tiểu thư vào Diêm La Thập điện. Thiếu nữ tội nghiệp ấy không thể cử động được đầu hay thân mình, sơn đen tay chân Bạch Hồng là một mánh khá khéo. Nhưng, với quá nhiều người ở đạo quán như vậy, kể cũng thật mạo hiểm bởi thiếu nữ có thể được phát hiện bất cứ lúc nào.”

“Không.” Tôn Thiên sư cao giọng: “Ở điểm này thì ngươi nhầm to rồi, Địch huyện lệnh à. Đáng lẽ chẳng có chút rủi ro nào, đây là khoảng thời gian đóng cửa định kỳ của Diêm La Thập điện. Ngươi không thấy đó là ý tưởng độc đáo hay sao? Ta đoán tiểu cô nương sẽ ngoan ngoãn hơn sau một đêm ở đó. Một ngày nào đó, ta sẽ thử nghiệm lại. Dù rằng vẽ tay chân cho nàng quả là thêm việc, nhưng ta thích sáng tạo. Địch huyện lệnh, ngươi thực là con người tinh tế.”

“Suy luận về đôi mắt mèo quả là khéo. Ta đã bỏ qua chi tiết đó khi gợi ý cho bằng hữu Chân Trí cách thức loại trừ lão Ngọc Kính già nua kia. Chân Trí, thật đáng tiếc, chỉ là một kẻ tầm thường ham muốn tiền bạc và quyền lực, nhưng lại thiếu sáng kiến và động lực để thúc đẩy dã tâm. Khi còn là giám viện, ông ta đã đục khoét kha khá ngân quỹ của đạo quán. Chân Trí đã tiêu tùng nếu không có ta đứng ra cứu giúp. Vì vậy, ông ta rất vui lòng được giúp ta trong mấy trò tiêu khiển nho nhỏ đó!”

“Cố đạo trưởng lại là kẻ có thiên tư tài mạo khác hẳn! Tâm như đài gương sáng! May thay, năm tháng đã khiến đầu óc lão lú lẫn dần. Khi Ngọc Kính phát hiện ra có điều gì mờ ám xảy ra với các cô nương ở đây, ngay lập tức lão nghi ngờ Chân Trí. Kẻ tội nghiệp kia còn chưa bao giờ biết đến mùi vị nữ nhân! Để đảm bảo an toàn hơn, ta đứng ra chỉ dẫn cho Chân Trí cách loại trừ lão già Ngọc Kính kia, rồi chính ta cũng là người thuyết phục Quốc sư chỉ định Chân Trí làm đạo trưởng kế vị.”

Tôn Thiên sư trầm ngâm nhíu đôi mày rậm, ánh mắt sắc sảo liếc qua Địch Nhân Kiệt: “Gần đây, Chân Trí trở nên dao động, đứng ngồi không yên về mấy lời bông đùa của tên thi sĩ khốn kiếp. Ông ta khăng khăng cho rằng một đạo sĩ lạ với bộ mặt phiền muộn đã lẩn vào đạo quán để theo dõi mình. Chân Trí nghĩ bản thân đã gặp gã này ở đâu rồi. Có lẽ hắn cũng chính là kẻ mà ngươi đang kiếm tìm đấy, Địch huyện lệnh ạ! Tất nhiên là ông ta lo lắng toàn chuyện vớ vẩn. Trước khi ngươi đến, ta đã phải gọi riêng ông ta lên lầu để giáo huấn một trận, nhưng việc đó có vẻ không hữu ích cho lắm. Ông ta dần dần mất trí, đó là lý do tại sao tên ngốc ấy cứ cố truy sát ngươi. Thật lòng mà nói, ông ta đã làm hỏng hết mọi chuyện.”

Huyện lệnh giữ im lặng, suy nghĩ một lúc rồi lên tiếng: “Không, nỗi sợ hãi của Chân Trí đối với đạo sĩ lạ mặt kia là có cơ sở. Ông kiếm đâu ra vị cô nương họ Lưu đã chết bởi bạo bệnh?”

“Lâm bạo bệnh là cái cớ thích đáng nhất!” Tôn Thiên sư khoái trá ra mặt: “Chà, Lưu cô nương là trường hợp khá đặc biệt, Địch huyện lệnh à! Tiểu cô nương ấy là người của một môn phái giang hồ. Nàng ta bị bắt lúc trộm gà ở một nông trang ngoài kinh thành. Bao phu nhân thân ái của ta đã hối lộ lính gác để đưa nàng ta ra ngoài.”

“Ta hiểu rồi. Vị đạo sĩ có khuôn mặt phiền muộn kia là đại ca của Lưu cô nương. Ta được biết hắn cũng mang họ Lưu, thi thoảng sắm vai du đạo sĩ để lang thang đây đó. Hẳn hắn đã ghé đạo quán này từ trước. Nghi ngờ tiểu muội bị sát hại ở đây, hắn quay lại trong thân phận kép hát Mặc Đức nhằm tìm ra hung thủ và báo thù cho tiểu muội. Chân Trí đã đúng khi tỏ ra lo sợ, họ Lưu là một kiếm sĩ tài hoa. Ông thừa hiểu những kẻ xuất thân môn phái giang hồ luôn chấp nhất chuyện nợ máu phải trả bằng máu.”

Tôn Thiên sư bình thản đáp: “Chà, Chân Trí đã chết, chúng ta có thể đổ mọi tội lỗi lên đầu ông ta, Mặc Đức hiếu chiến kia sẽ được thỏa mãn. Dẫu sao lão hữu ấy thật là đáng trách khi định tố cáo ta để gỡ gạc chút tội trạng của mình.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu: “Đạo trưởng không hề tự tử. Đáng ra ta phải nghi ngờ việc ấy mới phải. Chính ông đã đẩy Chân Trí khỏi chiếu nghỉ phải không?”

“Đúng vậy!” Tôn Thiên sư vui vẻ đáp: “Ta tự nhận mình rất giỏi ứng biến! Địch huyện lệnh à, ta cũng rất ấn tượng với suy luận của ngươi! Nó hợp lý đến độ chính ta cũng suýt tin là Chân Trí đã tự tử! Thật tiếc khi ta không thể kính ngươi nổi chén trà, căn buồng nhỏ bé này hơi thiếu thốn vật dụng.”

“Còn ai hỗ trợ ông ngoài Chân Trí và Bao phu nhân không?”

“Tất nhiên là hết rồi! Một huyện lệnh đầy kinh nghiệm như ngươi nên biết rõ, nếu muốn giữ bí mật chuyện gì thì đừng bao giờ lôi kéo cả thiên hạ và thê tử đầu ấp tay gối vào cuộc!”

“Ông đã giết Bao phu nhân tại đây?” Địch Nhân Kiệt vừa hỏi vừa nhìn con dao phay đẫm máu dưới sàn.

“Phải, ta không thể mạo hiểm được, nhất là sau khi thấy Diêm La Thập điện mở toang và Khang tiểu thư đã biến mất. Giết bà ta thì chẳng thành vấn đề, nhưng ta đã phải rất vất vả để chặt mụ béo ra cho vừa với ống thông hơi. Phải nói bà ta đã thon gọn đi khá nhiều! Cái ống kia thông ra hẻm núi sâu mà chưa ai đặt chân được xuống dưới đáy. Ta cũng hơi tiếc khi mất đi Bao phu nhân, dẫu sao bà ta cũng khá được việc và ta đã mất nhiều công sức để xây dựng danh tiếng cho bà ta trên kinh thành. Nhưng, quả phụ sùng đạo đó phải ra đi thôi vì bà ta là người duy nhất có thể làm chứng chống lại ta, sau khi ngươi phá hỏng kế hoạch của ta với tiểu cô nương họ Khang.”

Lão mỉm cười: “Địch huyện lệnh, đừng nghĩ là ta để bụng chuyện này. Ta thích đấu trí với một đối thủ thông minh như ngươi. Ngươi chắc hẳn là một kỳ thủ cao tay. Ngày mai hãy chơi với ta một ván. Ngươi có thích chơi cờ không?”

“Không hẳn.” Địch Nhân Kiệt trả lời: “Ta ưa chơi mạt chược hơn.”

“Mạt chược ư?” Tôn Thiên sư ra chiều thất vọng: “Ồ, ta sẽ không tranh cãi về sở thích của người khác. Về phần Bao phu nhân, ta sẽ nhanh chóng tìm được một nữ nhân khác tiếp tục công việc sùng đạo đang dang dở.”

“Bao phu nhân thực sự là một nhân chứng quan trọng.” Huyện lệnh chậm rãi nói, nhẹ nhàng vuốt chòm râu, chăm chú nhìn Tôn Thiên sư rồi tiếp tục: “Tại sao ông lại rời khỏi kinh thành để đến đạo quán hẻo lánh này?”

Đôi môi mỏng cong lên tạo thành một nụ cười, lão vuốt mớ tóc bạc, vừa hồi tưởng vừa trả lời: “Khi ta nhận vinh dự giảng giải về Đạo pháp cho bệ hạ, nhiều triều thần và các mệnh phụ phu nhân trong cung cũng bày tỏ sự quan tâm đối với các nghi lễ bí mật. Ta đã gặp một thiên kim tiểu thư của một viên quan đại thần. Nàng thật quyến rũ, lại rất nhiệt tình hưởng ứng cuộc vui! Nhưng, rủi thay, một hành động mạnh tay ngu ngốc đã giết chết nàng. Mọi việc rồi cũng êm thấm cả, nhưng ta phải rời khỏi hoàng cung. Ta nhận thấy đạo quán này là nơi rất phù hợp để tiếp tục những thử nghiệm của mình. Bao phu nhân đã đưa ba tiểu cô nương đến bầu bạn với ta trong suốt năm ngoái. Các nàng làm ta khá hài lòng. Nhưng, thật xui xẻo, cả ba đều đã bỏ mạng, điều này thì ngươi biết rồi.”

“Điều gì đã xảy ra với cô nương rơi xuống từ tòa lầu phía trên? Là tai nạn thật sao?”

“Tiểu cô nương ấy không hề leo lên lầu thượng, ít nhất là không phải vào ngày nàng chết. Nàng đã lên căn phòng đặc biệt của ta, tất nhiên rồi. Địch huyện lệnh, ngươi nên ngó qua nó, tất cả đều được trang hoàng bằng gấm vàng thêu kim tuyến. Hẳn Khang tiểu thư cũng phải cảm thấy choáng ngợp trước căn buồng đó. Nhưng, hãy quay lại với Cao cô nương mà chúng ta đang nhắc tới. Nàng đã ra đi theo đúng lối mà Bao phu nhân vừa đi, nhưng nàng chỉ có thể tự trách mình mà thôi. Ta đã phạt tiểu cô nương ấy bằng cách nhốt nàng trong căn buồng này, bỏ mặc một, hai ngày để dạy nàng một bài học. Thế mà Cao cô nương lại nảy sinh ý định bò qua cái ống thông hơi hẹp và đã thành công. Cũng đúng thôi, nàng khá mảnh mai mà.”

“Nếu ông sẵn sàng thú tội trước công đường như bây giờ.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng nói: “Ông sẽ giúp ta đỡ vất vả đấy.”

Tôn Thiên sư nhướng mày: “Trước công đường? Ngươi đang nói cái gì vậy, Địch huyện lệnh?”

Địch Nhân Kiệt đáp: “Ông đã giết năm mạng người, chưa kể đến các vụ cưỡng bức và bắt cóc. Ông nghĩ ta sẽ để cho ông thoát tội sao?”

“Địch bằng hữu của ta ơi!” Tôn Thiên sư thốt lên: “Tất nhiên là ngươi sẽ phải để cho ta thoát tội rồi, nếu ngươi cứ khăng khăng sử dụng cụm từ thô tục đó. Những nhân chứng duy nhất chống lại ta là Chân Trí đạo trưởng đạo đức và Bao phu nhân sùng đạo đều đã không còn trên cõi đời này nữa.

“Rút kinh nghiệm từ hai tiểu cô nương hồi lão Ngọc Kính kia còn sống, ta không bao giờ để lộ bản thân trước khi các nàng khuất phục hoàn toàn. Những kẻ phải chịu trách nhiệm trong vụ Khang tiểu thư chính là Chân Trí và Bao phu nhân.”

Khi thấy Địch Nhân Kiệt lắc đầu dứt khoát, lão thốt lên: “Thôi nào, Địch huyện lệnh, ngươi là một người thông minh mà, đừng làm ta thất vọng! Ngươi không bao giờ có thể dâng tấu buộc tội ta được. Các đại thần trong triều sẽ nghĩ gì khi ngươi buộc tội ta, một Đạo gia hiền triết danh tiếng và cựu thái phó của Hoàng đế bệ hạ, đã phạm một loạt tội ác kinh thiên động địa mà không hề có bằng chứng? Thiên hạ sẽ nghĩ ngươi mất trí rồi, Địch huyện lệnh à. Quan lộ của ngươi sẽ bị hủy hoại! Thật sự ta khá là cảm mến ngươi, nên ta sẽ áy náy lắm nếu điều đó xảy ra.”

“Nhỡ đâu ta lại phanh phui ra câu chuyện đáng xấu hổ trong cung với vị thiên kim tiểu thư thì sao?”

Tôn Minh phá lên cười: “Địch bằng hữu ơi, ngươi không thấy mọi bí mật cung cấm đều được giữ gìn hết sức kín kẽ hay sao? Những bí mật ấy còn dây mơ rễ má đến nhiều đại quan khác. Ngay khi ngươi hé lộ một lời về điều đó, ngươi sẽ bị cách chức rồi chịu cảnh đi đày viễn xứ, bằng không cũng bị biệt giam trong đại lao suốt quãng đời còn lại!”

Địch Nhân Kiệt suy nghĩ một lúc, chậm rãi vuốt râu.

“Đúng vậy.” Ông thở dài: “E rằng ông nói đúng.”

“Tất nhiên là ta nói đúng rồi! Ta khá thích cuộc trò chuyện này, thật thú vị khi có thể thảo luận về sở thích cá nhân với một người biết điều như ngươi. Nhưng, ngươi phải quên hết những chuyện này đi, Địch huyện lệnh à. Ngươi sẽ quay trở lại trấn Hán Nguyên, thỏa mãn vì đã tự mình giải quyết được một số vướng mắc và loại ta khỏi vụ án của Khang tiểu thư. Còn ta sẽ tiếp tục cuộc sống yên bình tại đạo quán này. Ngươi không được ngăn trở dù trực tiếp hay gián tiếp đến các hoạt động của ta. Ngươi rất thông minh đấy, chắc chắn ngươi phải biết là ta vẫn có tầm ảnh hưởng rất lớn ở kinh thành.

“Địch huyện lệnh, bây giờ thì ngươi đã học được một bài học vô giá, phép vua với lệ làng chỉ dành cho đám dân thường. Còn những người cao quý như ta, chúng không có tác dụng. Ta thuộc về thiểu số được lựa chọn, những người mà nhờ hiểu biết và tài năng mà vượt xa các quy tắc và giới hạn thông thường, vượt trên cả những quy ước ‘tốt’ và ‘xấu’. Giả sử như một cơn bão phá hủy nhà cửa và làm nhiều người thiệt mạng, ngươi có bắt cơn bão đó lên công đường không? Địch huyện lệnh à, bài học này sẽ rất hữu ích khi ngươi được bổ nhiệm đến những chức vụ cao hơn trong triều, sẽ sớm thôi. Đến lúc đó, ngươi sẽ nhớ lại cuộc trao đổi ngày hôm nay và phải cảm tạ ta!”

Tôn Thiên sư đứng dậy, vỗ vỗ vai Địch Nhân Kiệt: “Giờ chúng ta xuống sảnh đường thôi. Các đạo sĩ sẽ chuẩn bị bữa sáng. Cái mớ bừa bãi ở đây cứ để ta dọn dẹp sau. Trước tiên chúng ta cần một bữa ăn ngon đã. Hai ta đã trải qua một đêm khá vất vả rồi!

Địch Nhân Kiệt cũng uể oải đứng lên: “Đúng vậy, chúng ta đi xuống thôi.”

Nhìn thấy Tôn Thiên sư với tay lấy chiếc áo choàng, huyện lệnh nhã nhặn nói: “Đại nhân, cho phép vãn bối cầm nó cho ngài. Thời tiết đẹp trở lại rồi.”

“Được, được.” Tôn Thiên sư đáp, tay đưa chiếc áo cho Địch Nhân Kiệt: “Chà, những cơn bão ở trên núi thật buồn cười, chúng đột ngột đến, nổi cơn thịnh nộ kinh hoàng trong một khoảng thời gian rồi lại đột ngột lắng xuống. Ta không có ý phàn nàn, thực ra bão chỉ xảy ra vào mùa này trong năm. Còn nhìn chung thì khí hậu nơi đây thật tuyệt vời, rất thích hợp với ta.”

Địch Nhân Kiệt giơ đèn soi đường, họ cùng nhau đi xuyên qua cái tủ. Trong lúc xoay đĩa Thái cực để khóa cửa mật thất, Tôn Thiên sư nói vọng qua vai: “Ta nghĩ mình không cần phải thay cái khóa này, Địch huyện lệnh à! Chẳng mấy ai quan sát đủ tinh tế để nhận ra vị trí bất thường của Âm Dương Thái cực đồ như ngươi.”

Hai người lặng lẽ băng qua hành lang, xuống vài đợt cầu thang và ra đến cổng thượng điện. Tôn Thiên sư nhìn ra ngoài, hài lòng nhận xét: “Tốt, trời tạnh ráo, gió đã lặng rồi, chúng ta có thể băng qua sân để đến nhà ăn.”

Lúc họ bước xuống mấy bậc tam cấp dẫn xuống khoảnh sân lát gạch, mờ mờ xám dưới ánh bình minh le lói, Địch Nhân Kiệt chợt lên tiếng: “Đại nhân, mật thất đằng kia dùng làm gì vậy? Ở kia kìa, gần phía nhà kho đó. Vãn bối thấy một ô cửa sổ tròn nhỏ, trông khá khuất. Hay vãn bối không nên hỏi về nó chăng?”

Tôn Thiên sư dừng bước, ngạc nhiên thốt lên: “Không thể nào! Ngay cả ta cũng không biết về căn buồng đó! Mấy kiến trúc sư ngày xưa thật lắm trò! Sự mày mò khám phá của ngươi quả là hữu dụng Địch huyện lệnh à! Hãy dẫn ta đến cửa sổ mà ngươi nhìn thấy đi!”

Địch Nhân Kiệt dẫn Tôn Minh đến gian nhà ống muống không mái nằm giữa dãy nhà phía đông và nhà kho. Dừng bước trước cánh cổng cao đang đóng im ỉm, ông đặt đèn lồng và áo choàng xuống đất, nhấc cái then sắt nặng nề rồi kéo cánh cửa ra. Khi Tôn Thiên sư đã bước hẳn vào trong, Địch Nhân Kiệt bất ngờ lùi lại và đóng sầm cửa, cài chặt then bên ngoài. Ông nghe tiếng Tôn Thiên sư đập cửa thình thịch bên trong. Địch Nhân Kiệt bình tĩnh cầm đèn lên soi, thuận tay nhấc tấm ván bịt lên để lộ một khe nhòm lớn. Ánh sáng lướt trên gương mặt thảng thốt của Tôn Thiên sư.

“Địch huyện lệnh, ngươi làm trò gì đấy?” Tôn Minh lúng túng thốt lên.

“Ông sẽ bị xét xử ngay tại đây, Tôn Minh Thiên sư ạ. Thật đáng tiếc là ông đã đúng khi giúp ta hiểu ra. Ta sẽ không bao giờ có thể cáo ông lên công đường của mình. Vì vậy, hãy để công đường tối cao nhất đưa ra phán quyết. Ngọc Hoàng Thượng đế sẽ trút cơn thịnh nộ lên đầu kẻ tội nhân đã gây ra năm vụ án mạng, hoặc Ngài sẽ trừng phạt ta. Tôn Minh, ông sẽ có hai cơ hội thoát thân, trong khi các nạn nhân của ông không có lấy một cơ hội. Hoặc nó sẽ phớt lờ sự hiện diện của ông. Hoặc trong lúc bị tấn công, lời kêu cứu của ông sẽ đến được tai người duy nhất có thể ngăn nó lại.”

Mặt Tôn Thiên sư tím bầm vì tức giận: “Người duy nhất? Đừng tự cao tự đại như vậy. Khoảng nửa canh giờ nữa thôi, sân này sẽ đầy các đạo sĩ, họ sẽ cứu ta ngay lập tức!”

“Chắc chắn họ sẽ làm vậy, nếu như ông vẫn còn sống.” Địch Nhân Kiệt nghiêm túc nói: “Ông không ở trong đó một mình đâu.”

Tôn Thiên sư nhìn xung quanh. Tiếng gầm gừ mơ hồ vọng ra từ trong bóng tối.

Tay siết chặt mấy song chắn của khe nhòm, Tôn Minh áp mặt vào chấn song và hét lên điên cuồng: “Địch huyện lệnh, cái quái quỷ gì thế?”

“Ông sẽ sớm biết ngay thôi.”

Dứt lời, Địch Nhân Kiệt bịt tấm ván lại chỗ cũ.

Khi ông quay bước vào trong thượng điện, một tiếng kêu kinh hoàng vang lên, xé tan bầu không khí buổi bình minh.

Hồi 20

Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt

Ác giả ác báo, oán trả ân đền

Địch Nhân Kiệt chậm rãi leo lên chiếu nghỉ phía trên thượng điện, vẫn chưa thấy bóng dáng của Đào Cam đâu. Ông đi vào hành lang dẫn đến nhà kho, mở cánh cửa sổ thứ hai bên phải. Xa xa phía bên dưới, ông nghe tiếng rên rỉ yếu ớt hòa lẫn với tiếng gầm gừ giận dữ. Rồi tiếng gãy giòn khô khốc tựa như cành cây khô bị bẻ vụn. Địch Nhân Kiệt đưa mắt nhìn dãy cửa sổ của khu nhà dành cho khách phía đối diện. Tất cả đều y nguyên như nó vốn dĩ vậy, các cửa chớp vẫn đóng kín. Ông ưỡn ngực hít một hơi thật sâu. Vụ án đã kết thúc.

Địch Nhân Kiệt đặt áo choàng của Tôn Thiên sư xuống bậu cửa sổ rồi nhanh chóng quay trở lại. Sau bữa ăn sáng, ông sẽ hoàn thiện bản tấu trình về vụ tai nạn của Tôn Thiên sư, người rõ ràng là đã mất đà khi rướn mình khỏi bậu cửa sổ để nhìn con gấu bên dưới.

Huyện lệnh thở dài, rảo bước về phía chiếu nghỉ. Ông chợt nghe thấy tiếng chân vang lên rộn rã. Đào Cam đang chạy tới, nở nụ cười đầy mãn nguyện: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ đang tìm ngài! Ngài không phải đi tìm Mặc Đức nữa, thuộc hạ đã bắt được hắn!”

Y đưa huyện lệnh đến hành lang tiếp theo. Một nam nhân cường tráng đội chiếc mũ đạo sĩ đang nằm bất tỉnh trên sàn nhà, tay chân bị trói chặt. Ông dừng lại, đưa đèn lồng tới gần và nhận ra khuôn mặt phiền muộn của hắn. Đó chính là nam nhân cao to, ủ rũ mà Địch Nhân Kiệt đã gặp trong nhà kho cùng với lão đạo sĩ khi ông hỏi thăm liệu Mặc Đức có ở đó hay không.

“Ngươi tìm thấy hắn ở đâu?”

“Ngay sau khi đại nhân đến thư phòng của Tôn Thiên sư, thuộc hạ thấy hắn đang lén lút gần đó. Thuộc hạ bám theo hắn, nhưng hắn quả là tay cáo già. Thuộc hạ phải mất rất nhiều thời gian mới tiếp cận được hắn từ đằng sau, đủ gần để quăng thòng lọng qua đầu hắn. Thuộc hạ thít sợi dây mảnh lại cho đến khi hắn lịm đi, thế rồi thuộc hạ chỉ việc trói gô hắn lại.”

“Ngươi có thể cởi trói cho hắn!” Địch Nhân Kiệt gượng gạo nói: “Hắn không phải là người chúng ta cần. Ta đã hiểu nhầm hắn suốt thời gian qua. Mặc Đức vốn họ Lưu, hắn và tiểu muội là người của một môn phái giang hồ. Đôi khi hắn cũng hành tẩu đơn độc, lúc đóng vai một du đạo sĩ, khi khác lại là một kép hát. Hắn là kẻ tùy cơ ứng biến mà hành động, nhưng hắn đến đây với một mục đích chính đáng là báo thù cho cái chết của tiểu muội. Sau khi cởi trói cho hắn, ngươi ra chiếu nghỉ và ngồi xuống với ta. Ta mệt lắm rồi.”

Đoạn ông quay người bước tới chiếu nghỉ, bỏ mặc Đào Cam đứng chết trân. Địch Nhân Kiệt ngồi xuống băng ghế gỗ, ngả đầu dựa vào bức vách.

Thấy Đào Cam đến gần, ông ra hiệu y ngồi xuống bên cạnh. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, ông thuật lại cho Đào Cam về việc mình phát hiện ra mật thất và cuộc trò chuyện với Tôn Minh.

Địch Nhân Kiệt kết luận: “Ta không tự trách mình vì đã nhận nhầm mái tóc bạc của Tôn Minh với cái mũ giáp của Mặc Đức. Không có lý do gì để ta liên hệ một nhân vật đức cao vọng trọng như Tôn Thiên sư với những tội ác đê hèn như vậy. Nhưng, đáng lẽ ta phải nghi ngờ lão ngay khi Chân Trí thừa nhận tội lỗi, nhờ đó xác nhận rằng quả thực có những hành động vô luân với các thiếu nữ tại đạo quán này.”

Đào Cam bối rối mất một lúc rồi mới hỏi: “Bẩm đại nhân, vì sao điều đó lại khiến ngài nghi ngờ Tôn Thiên sư được?”

“Đáng lẽ ta phải nhận ra rằng một người thông minh và từng trải như Tôn Thiên sư không thể không nhận ra những điều khả nghi đang diễn ra ở đây. Ta nên nghi ngờ lão nhiều hơn, nhất là khi cả hai trò chuyện về cái chết của Chân Trí, lão đã nhấn mạnh rằng bản thân thường thu mình trong thư phòng, tránh xa mọi sự xảy ra trong đạo quán.

“Đáng ra ta phải nhớ, trong cuộc đàm đạo đầu tiên với Chân Trí, ông ta đã quả quyết rằng Tôn Thiên sư luôn nhiệt tình quan tâm đến tất cả các sự vụ của đạo quán. Đáng lẽ ta phải manh nha suy luận được Tôn Minh có liên quan đến các vụ giết người, Chân Trí muốn tố cáo lão là kẻ đồng lõa. Và đó là lý do mà Tôn Thiên sư đẩy Chân Trí xuống từ chiếu nghỉ. Khi chúng ta ngồi uống trà với Tông Lê trong sảnh thượng điện, ta đã mơ hồ rằng có gì đó không ổn, nhưng vẫn chưa khám phá ra chân tướng mọi sự. Phải cần đến cái đĩa vỡ ta mới kết nối ra được sự thực ẩn chứa bên trong!”

Huyện lệnh thở dài và chậm rãi lắc đầu. Ông ngáp một cái rõ dài rồi tiếp tục: “Đạo giáo đã thâm nhập sâu vào những bí ẩn sinh tử. Nhưng, kiến thức uyên thâm đó cũng có thể truyền cảm hứng cho cái ác. Tính tự cao tự đại phi nhân tính đó đã biến một con người thành ác ma. Và triết lý thâm thúy về hài hòa Âm Dương, cân bằng nam nữ có thể thoái hóa biến chất thành thứ nghi lễ kinh tởm không nói nên lời đối với nữ nhân. Đào Cam này, nghi vấn đặt ra là liệu phàm nhân có thể khám phá ra những bí ẩn nhân sinh? Và liệu những khám phá đó có làm chúng ta hạnh phúc hơn không? Đạo giáo có rất nhiều tư tưởng cao thượng, dạy chúng ta ân đền oán trả. Nhưng, những lời khuyên răn về lấy ơn báo oán lại thuộc về một triều đại tốt đẹp hơn thời chúng ta đang sống, Đào Cam à! Đó là một giấc mộng đẹp về tương lai, nhưng vẫn chỉ là một mộng tưởng.”

“Ta vẫn muốn giữ lấy những lời răn dạy thông thái mà khả thi của đức Khổng Tử, về nghĩa vụ hàng ngày của con người đối với bách tính và xã tắc. Kỷ sở bất dục, vật thi ư nhân*. Ở hiền gặp lành, ở ác gặp dữ. Lưới trời lồng lộng, thưa, nhưng khó lọt!”

Nghĩa là: ‘Cái gì mình không muốn thì đừng làm cho người khác’.

Một lúc sau ông mới nói tiếp: “Tất nhiên, thật là ngốc nghếch khi chối bỏ hoàn toàn các vấn đề kỳ bí và linh giới. Tuy nhiên, đa phần các sự cố mà chúng ta cho là siêu phàm đó đều có thể được lý giải một cách tự nhiên. Lúc trước, khi ở trong hành lang mà ngươi đã bắt trói Mặc Đức, ta đã nghe thấy tên mình vang lên khe khẽ. Nhớ lại câu chuyện ma quái về vong hồn những người bị tàn sát, ta đã sợ rằng tiếng thì thầm đó đang cảnh báo về cái chết của mình. Tuy nhiên, sau đó ta vào nhà kho và thấy Mặc Đức cùng một đạo sĩ khác. Có lẽ lão đồng đảng đã giúp hắn cởi bỏ giáp mão để khoác lên mình bộ pháp phục cũ kỹ mà chúng lấy từ một cái rương gần đó. Giờ ta mới nhận ra rằng tiếng trò chuyện của hai nam nhân đó đã vọng đến tai ta ở hành lang bên cạnh.”

“Đúng vậy!” Một giọng nói khàn khàn cất lên: “Lão bằng hữu đã khuyên ta nên trình báo cái chết của tiểu muội cho ông. Nhưng, ta biết thừa là đám quan lại tự mãn các người chẳng bao giờ chịu động tay giúp đỡ thường dân cả!”

Thân hình hộ pháp của Mặc Đức xuất hiện lừng lững trước mặt họ.

Ngước nhìn nam nhân đầy vẻ đe dọa đó, Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Đáng lẽ ngươi nên nghe theo lời khuyên của vị bằng hữu ấy. Như vậy, cả ngươi và ta đã tránh được biết bao nhiêu rắc rối.”

Mặc Đức quắc mắt nhìn ông, sờ lên lằn đỏ quanh cổ mình. Hắn tới sát huyện lệnh, cúi xuống và gầm lên: “Kẻ nào đã sát hại tiểu muội của ta?”

“Ta đã tìm được hung thủ.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Hắn đã tự thú và ta đã tuyên án tử cho hắn. Thù của tiểu muội ngươi đã được trả. Ngươi chỉ cần biết có thế.”

Nhanh như cắt, Mặc Đức rút một thanh chủy thủ* từ trong ngực áo, kề nó vào cổ Địch Nhân Kiệt rồi rít lên: “Nếu ông còn muốn bảo toàn tính mạng thì hãy mau nói cho ta biết! Đáng ra kẻ đó phải chết dưới tay ta, đại ca của muội ấy! Còn ông là cái thá gì hả?”

Chủy thủ: Là một loại kiếm ngắn.

Huyện lệnh khoát tay vào trong ống tay áo, nhìn họ Mặc với ánh mắt nảy lửa, chậm rãi đáp: “Mặc Đức, ta đại diện cho vương pháp! Chính ta mới là người bắt kẻ ác phải đền tội.”

Ánh mắt dịu xuống, ông bất ngờ cất giọng vô cùng mệt mỏi, ‘Chính ta mới là người thực thi công lý’

Ông nhắm mắt lại, tiếp tục ngả đầu dựa vào tường.

Mặc Đức nhìn chằm chằm vào gương mặt nhợt nhạt và điềm tĩnh của Địch Nhân Kiệt. Bàn tay to lớn của hắn siết chặt thanh chủy thủ đến độ các khớp tay trắng bệch. Mồ hôi bắt đầu túa ra dưới trán hắn, nhịp thở nặng nề. Đào Cam căng thẳng nhìn thanh chủy thủ trong tay hắn.

Rồi Mặc Đức hạ ánh nhìn dữ dội xuống. Hắn liếc sang Đào Cam với vẻ phiền muộn, nhét thanh chủy thủ vào ngực áo rồi bất ngờ nói: “Vậy ta cũng chẳng còn gì để kiếm tìm ở đây nữa.”

Hắn quay lưng, lảo đảo bước xuống cầu thang.

Một lát sau, Địch Nhân Kiệt mở mắt ra, thều thào nói: “Đào Cam, quên hết những gì ta vừa kể về Tôn Minh và tội ác của lão đi. Chúng ta sẽ thông cáo với dân chúng rằng Chân Trí đạo trưởng và Bao phu nhân đã ngược đãi và giết chết ba cô nương, đồng thời còn bắt cóc Khang tiểu thư. Tôn Thiên sư đã qua đời do một tai nạn đáng tiếc. Lão còn ba lệnh lang, chúng ta không nên chấp nhất hủy hoại cuộc sống của người khác. Đã có quá nhiều kẻ tự tay phá hủy những gì mình có, bởi sự ích kỷ của chính bản thân!”

Huyện lệnh và trợ thủ ngồi cùng nhau một lúc lâu, lắng nghe những lời kinh kệ vẳng lên từ dưới đại sảnh, nhịp nhàng theo tiếng gõ mõ. Các đạo sĩ túc trực bên thi hài của Chân Trí đạo trưởng vẫn đang tụng niệm cho người quá cố. Địch Nhân Kiệt nghe được mấy câu điệp khúc được tụng đi tụng lại với giọng điệu đều đều:

“Chết là trở về nhà

Trở về ngôi nhà chung

Giọt nước hòa dòng chảy

Dòng chảy mãi muôn đời.”

Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt cũng đứng lên: “Giờ hãy đi đến nhà kho và phá hỏng ổ khóa bí mật kia. Trong mật thất chỉ còn pho tượng nữ nhân bị mọt ăn mà thôi. Đằng nào thì từ nay ta cũng sẽ cấm trưng bày tượng nữ nhân lõa thể trong Diêm La Thập điện. Căn buồng đó sẽ không bao giờ có thể cám dỗ bất kỳ ai làm điều ác nữa! Chúng ta sẽ gặp nhau sau bữa ăn!”

Địch Nhân Kiệt cùng Đào Cam đi đến chỗ ô cửa sổ đầu tiên, nơi ông đã để lại áo choàng của Tôn Thiên sư như bằng chứng của một vụ tai nạn. Đào Cam mở rộng hai cánh cửa chớp.

Bên dưới hoàn toàn im ắng. Đột nhiên, một bóng đen lao vút xuống, theo sau là một chiếc bóng khác. Đàn kền kền núi đã phát hiện ra miếng mồi ngon.

Địch Nhân Kiệt trở lại chiếu nghỉ, xuôi theo cầu thang xuống đại sảnh. Bước ra đến bậc thềm trước thượng điện, ông ngước lên. Những tia nắng ban mai bắt đầu xuất hiện trên nền trời xám xịt.

Ông bước xuống những bậc tam cấp rộng bản, tiến về cổng chính của dãy nhà phía Đông. Khi đi ngang qua gian nhà ống muống, ông đứng sững lại, nhìn chằm chằm vào mép trên của cánh cổng đóng kín. Một bàn tay máu me với những ngón gãy giập đang bám vào đó. Trong phút chốc, ông hình dung rằng phía bên kia cánh cổng, Tôn Thiên sư đang bám đu trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng, tìm mọi cách thoát thân. Chợt một con kền kền vụt sà xuống, cắp lấy bàn tay rồi bay về phía núi.

Địch Nhân Kiệt chầm chậm leo cầu thang lên lầu ba, mỗi bước đều làm chân đau nhức, lưng mỏi nhừ. Đến mỗi chiếu nghỉ, ông đều phải dừng lại nghỉ lấy sức. Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt cũng tới nơi, đôi chân rã rời vì mệt mỏi.

Ở buồng ngoài, mấy tỳ nữ đang bận bịu quạt lò than hồng để nấu bữa cơm sáng.

Khi Địch Nhân Kiệt bước vào buồng ngủ, ba phu nhân mới vừa thức dậy. Rèm che cửa sổ vẫn chưa được kéo lên, dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, căn buồng có vẻ ấm cúng và dễ chịu. Đại phu nhân đang để mình trần, ngồi bên bàn trang điểm. Hai vị phu nhân còn lại hãy còn mặc váy ngủ, đang giúp đại phu nhân vấn tóc.

Địch Nhân Kiệt ngồi phịch xuống ghế cạnh bàn trà nhỏ, cởi mũ, tháo dải băng quấn quanh đầu rồi sờ vào vết thương.👁‍

Địch Công cùng ba phu nhân

Thấy ông đội lại mũ, tam phu nhân tò mò nhìn phu quân, lo lắng hỏi: “Dải băng của thiếp hữu ích chứ ạ?”

“Đương nhiên rồi!” Địch Nhân Kiệt vui vẻ trả lời.

“Thiếp biết mà!” Nàng hạnh phúc reo lên.

Trao cho ông chén trà nóng, tam phu nhân nói thêm: “Thiếp sẽ đi kéo rèm và mở cửa sổ. Hy vọng là cơn bão đã qua.”

Nhàn nhã nhâm nhi chén trà, Địch Nhân Kiệt ngắm nhìn những động tác đầy duyên dáng của đại phu nhân, nàng vừa chải mái tóc huyền vừa chăm chú soi chiếc gương bạc tròn bóng loáng mà nhị phu nhân đang giữ. Ông đưa tay vuốt mặt. Trong khung cảnh thanh bình này, những chuyện kinh hoàng đêm qua dường như chỉ là một cơn ác mộng kỳ lạ.

Đại phu nhân vỗ nhẹ lên búi tóc lần cuối, cảm ơn nhị phu nhân rồi kéo chiếc váy ngủ lên kín đôi vai trần. Đoạn nàng đến bên bàn trà vấn an phu quân. Nhận thấy gương mặt phờ phạc hốc hác của ông, đại phu nhân kêu lên: “Nhìn lại mình đi này, lão gia đã làm gì suốt cả đêm hôm qua vậy? Thiếp thấy lão gia ghé qua buồng lấy thuốc. Đã xảy ra tai nạn nào chăng?”

“Chỉ là một người đổ ốm thôi.” Địch Nhân Kiệt lơ đãng đáp: “Ta cần một ít thuốc. Sau đó thì vài chuyện vụn vặt xảy ra khiến ta phải can thiệp vào. Giờ mọi chuyện đã đâu vào đó cả rồi.”

“Lão gia không nên lang thang bên ngoài cả đêm như thế, nhất là trong lúc bản thân bị cảm mạo!” Nàng khẽ quở trách: “À phải, thiếp sẽ chuẩn bị ngay một bát cháo nóng, lão gia sẽ thấy khá hơn!”

Bước ngang qua khung cửa sổ rộng mở, nàng ngó ra ngoài, phấn khởi nói: “Chắc chắn chúng ta sẽ có một hành trình êm đẹp trở về trấn Hán Nguyên. Hôm nay trời mới trong xanh làm sao!”

-HẾT ĐẠO QUÁN CÓ MA-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #06

Bí Mật Quả Chuông

The Chinese Bell Murders (1958)

Nguyễn Văn Dân dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Một cô gái - con của tiểu thương nghèo bị cưỡng gian rồi sát hại. Mọi đầu mối chứng cứ đều hướng về một chàng thư sinh trói gà không chặt. Bí mật của ngôi chùa cổ có bức tượng Phật Bà Quan Âm linh thiêng, ai đến cầu tự cũng được “ứng nghiệm” là gì? 20 năm trước, trong một đêm, Lương gia bỗng tan cửa nát nhà. Những vụ án này có liên quan gì đến bộ hài cốt được tìm thấy trong quả chuông đồng? Đâu là sự thật của hàng loạt các vụ án mạng khiến sông Hoàng Hà bên cạnh Thành Phổ Dương yên bình cũng phải dậy sóng?

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh của Phổ Dương, thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Huyện lệnh’.

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là sư gia của nha phủ, thường được gọi là ‘lão Hồng’ hay ‘Hồng sư gia’.

MÃ VINH: trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt.

KIỀU THÁI: trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt.

ĐÀO CAM: trợ thủ thân cận của Địch Nhân Kiệt.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

TIÊU PHÚC HÁN: một tiểu thương hàng thịt.

TIÊU THUẦN NGỌC (NGỌC NƯƠNG): nhi nữ của Tiêu Phúc Hán.

HỌ LONG: một lão thợ may sống đối diện nhà Tiêu Phúc Hán.

VƯƠNG HIẾN TÔNG: một tú tài.

DƯƠNG PHỔ: đồng môn của Vương Hiến Tông.

HỌ CAO: trương tuần* khu phường Nam môn.

Trương tuần: Là đội trưởng đội tuần tra, phòng vệ.

VƯƠNG TAM: một gã lang thang.

LINH ĐỨC: Trụ trì của Phổ Độ tự.

TOÀN KHẢI: cựu trụ trì của Phổ Độ tự.

HỌ BÀO: một vị tướng đã hồi hưu.

HỌ VẠN: một Tri phủ đã hồi hưu.

HỌ LĂNG: chủ phường thợ kim hoàn.

HỌ ÔN: chủ phường thợ mộc.

LƯƠNG ÂU DƯƠNG THỊ (LƯƠNG LÃO PHU NHÂN), góa phụ của một phú thương ở Quảng Đông.

LƯƠNG KHA PHÁT: tôn nhi của Lương lão phu nhân.

LÂM PHIÊN: một phú thương đến từ Quảng Đông.

THẨM BÁT: quân sư phường khất cái.

HỌ BÀNG: huyện lệnh của Ngưu Dị.

HỌ LỄ: huyện lệnh của Quyên Thành.

HOÀNG MAI: một kỹ nữ ở huyện Quyên Thành.

BÍCH ĐÀO: tiểu muội của Hoàng Mai.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án CƯỠNG GIAN PHỐ BÁN NGUYỆT.

Vụ án BÍ MẬT PHẬT TỰ.

Vụ án BỘ HÀI CỐT BÍ ẨN.

Địa đồ phác họa huyện Phổ Dương

(1) Nha phủ, (a) Công đường, (b) Nội trạch, (c) Khách sảnh, (2) Đại quân doanh, (3) Miếu thành hoàng, (4) Văn miếu, (5) Võ miếu, (6) Tháp trống, (7) Tháp chuông, (8) Bãi đất trống, (9) Pháp trường, (10) Khu phố Bán Nguyệt, (11) Tư gia của Lương lão phu nhân, (12) Phổ Độ tự, (13) Trang viên của Lâm Phiên, (16) Kênh đào, (17) Tư gia của Bào tướng quân, (18) Tư gia của Vạn tri phủ, (19) Tư gia của họ Lăng, (20) Tư gia của họ Ôn, (21) Tửu lâu Thuý Phượng đình, (22) Chợ cá

Tự

Tiệm đồ cổ gặp ngay kỳ vật

Nhìn tấm gương, nhớ tới tiền nhân

Sáu năm vụt qua đi kể từ ngày ta từ bỏ nghiệp buôn trà đang thịnh mà phụ thân truyền lại, chuyển về sống tại trang viên. Ở nơi ẩn cư yên tĩnh này, cuối cùng ta đã có thể chuyên tâm vào thú tiêu khiển yêu thích, chính là sưu tập những kỳ vật từng đóng một vai trò trong lịch sử xử án.

Đại Minh là một triều đại trật tự và thanh bình, cho nên rất hiếm khi những hành vi bạo lực xảy ra. Do đó, để tìm thấy những vụ án bí ẩn được các vị đại nhân sáng suốt giải quyết một cách tài tình, ta đã phải lục tìm về quá khứ. Hăng say tìm kiếm, ta đã tập hợp được một bộ sưu tập đáng kể thư tịch ghi chép những vụ án nổi tiếng, hung khí được dùng trong những vụ mưu sát ghê sợ, bộ dụng cụ phá khóa cổ của những kẻ đào tường khoét vách ngày nào và biết bao những vật lạ khác gắn liền với lịch sử tội ác.

Một trong những vật quý báu nhất của ta là tấm kinh đường mộc bằng gỗ mun, trên đó khắc một bài thơ tứ tuyệt như sau:

Là quan án phải mang tâm phụ mẫu

Coi dân như con, giúp kẻ khốn cùng

Dẫu chức trách là trừng phạt nghiêm minh

Phòng ngừa cái ác mới là sứ mệnh.

Những văn thư ký lục xưa xác minh rằng Địch Nhân Kiệt đã sử dụng tấm mộc này khi thăng đường xử án, còn bài thơ đó có nhiệm vụ luôn nhắc nhở ngài nghĩ về nghĩa vụ thiêng liêng với nước với dân.

Bài thơ trên được trích dựa vào trí nhớ, chứ di vật ấy thì ta không còn giữ nữa. Biến cố khủng khiếp xảy ra vào mùa hè vừa qua buộc ta phải từ bỏ hoàn toàn cái thú nghiên cứu tội nhân này cùng bộ sưu tập liên quan đến những tội ác đẫm máu thời xưa.

Hiện tại ta bắt đầu sưu tập đồ sứ men ngọc, thú tiêu khiển yên bình này phù hợp với bản tính ôn hòa của ta hơn nhiều.

Tuy nhiên, ta vẫn phải làm cho xong một việc trước khi có thể sống thanh thản. Đó là phải làm sao rũ bỏ hoàn toàn những nỗi ám ảnh vẫn thường quấy rầy giấc ngủ mỗi đêm. Để giải thoát bản thân khỏi những cơn ác mộng, ta buộc phải tiết lộ những bí mật lạ lùng mà mình đã phát hiện theo một cách kỳ lạ. Chỉ khi đó, ta mới có thể vĩnh viễn quên đi biến cố tai hại suýt làm ta phát điên.

Vào một sớm thu đẹp trời như buổi sáng hôm nay, khi ngồi trong phương đình ngoài hoa viên, khoan khoái ngắm nhìn vẻ duyên dáng của hai nàng ái thiếp đang hối hả đưa những ngón tay thon dài chăm nom khóm hoa cúc, ta mới dám hồi tưởng lại cái ngày định mệnh ấy.

Hôm ấy là ngày mồng 9 tháng Tám, một ngày đã khắc dấu mãi mãi trong ký ức ta. Trời về chiều làm cái nóng trở nên oi bức khó chịu. Ta cảm thấy bực dọc và quyết định lên kiệu đi dạo. Khi phu kiệu thưa hỏi đi đâu, ta trả lời không cần suy nghĩ: “Đến Hoàng Long.”

Đó là một hiệu bán đồ cổ nằm ngay trước cổng Văn miếu. Viên chưởng quỹ họ Liễu là một nam nhân ranh mãnh và hám của, nhưng gã biết nghề của mình và thường tìm được cho ta những món đồ mỹ nghệ thú vị thuộc về một vụ án xa xưa. Ta đã bao lần vui thú tại cửa hiệu lúc nào cũng đầy ắp vật báu của gã.

Hôm ấy, khi bước vào Hoàng Long, ta chỉ thấy viên cối kế. Y ra bảo là ông chủ thấy trong người không được khỏe và đang ở trên lầu, tại căn phòng trưng bày những cổ vật quý báu nhất.

Thế là ta lên gác. Liễu chưởng quỹ vì bị đau đầu nên đã đóng hết cửa sổ, ngăn bớt cái nóng ngột ngạt từ bên ngoài. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, căn phòng vốn quen thuộc đối với ta bỗng trở nên kỳ lạ, thậm chí có vẻ thù địch. Phản ứng của ta là muốn ra về ngay tức khắc, nhưng nghĩ đến lò lửa đang đợi bên ngoài, tức thì ta quyết định ngồi lại một lát. Trong lúc chờ viên chưởng quỹ chỉ cho xem vài vật tầm thường lạ mắt, ta ngồi xuống chiếc ghế bành, cầm quạt lông vũ quạt lấy quạt để.

“Hôm nay cửa hiệu xoàng xĩnh này chẳng có gì đáng để trình lão gia xem.” Họ Liễu cúi đầu nói.

Tuy nhiên, sau khi đảo nhanh mắt xung quanh, gã bước tới góc phòng lấy ra một bộ gương có chân đế sơn đen, rồi đặt nó trước mặt ta.

Sau khi gã phủi bụi xong, ta mới thấy đó là một bộ gương thường được các quan viên dùng khi đội ô sa. Tấm gương bạc được gắn trên một chiếc hòm vuông, căn cứ vào những vết rạn trên lớp sơn mài, có thể đánh giá rằng bộ gương này đã có từ lâu đời. Tuy nhiên nó không phải là của hiếm và không có giá trị lớn lắm dưới con mắt của những người sành sỏi.

Bỗng nhiên để ý thấy những chữ nhỏ bằng bạc khảm trên khung gương, ta cúi sát người và phát hiện ra dòng chữ: “Tài sản của Địch huyện lệnh, Phổ Dương.”

Ta cố kìm giữ tiếng reo vui. Bộ gương này thuộc về Địch thần thám nổi danh! Theo các văn tịch lưu trữ thì khi Địch đại nhân làm huyện lệnh của Phổ Dương thuộc phủ Kim Hoa, ngài đã gỡ rối được ít nhất ba vụ án bí hiểm với sự sáng suốt phi thường. Tiếc thay chi tiết của những kỳ tích này đã không được bảo toàn cho đến ngày nay.

‘Địch’ không phải là một họ phổ biến, cho nên bộ gương này chắc chắn là của vị huyện lệnh danh tiếng kia. Không còn cảm giác mệt mỏi do nóng bức nữa, thâm tâm ta tràn ngập vui sướng. Sự dốt nát đã không để cho Liễu chưởng quỹ nhận ra: đây là di vật của vị thần thám tài giỏi nhất đã từng sống vào Đường triều thịnh vượng.

Cố làm ra vẻ dửng dưng, ta ngả người ra ghế bành và yêu cầu họ Liễu mang trà tới. Gã vừa xuống lầu là ta vội vàng đứng bật dậy để xem xét chiếc gương. Khi mở ngăn kéo chiếc hòm dùng làm đế gương, ta tìm thấy một chiếc mũ vải đen gấp gọn, loại mũ của các huyện lệnh.

Ta thận trọng giở chiếc mũ vải lụa mốc ra. Một lớp bụi rơi xuống từ các đường may. Trừ một số lỗ thủng do mối xông, thì có thể nói chiếc mũ vẫn còn lành lặn. Tay run run, ta kính cẩn cầm chiếc mũ mà Địch huyện lệnh từng đội trong các phiên thăng đường.

Chỉ có Hoàng thiên mới biết được tại sao ta lại bị cái ý nghĩ ngông cuồng xúi giục đội cái mũ quý giá ấy lên mái đầu không xứng đáng của mình. Ta liếc mắt soi vào gương để xem trông mình ra sao. Thời gian đã làm xỉn lớp bạc tráng gương, cho nên thoạt đầu ta chỉ thấy trong gương một hình bóng mờ nhạt. Nhưng, bỗng nhiên những đường nét hiện lên rõ ràng, ta nhận thấy một bộ mặt xa lạ có vẻ mệt nhọc đang chăm chú nhìn mình bằng con mắt cháy bỏng.👁‍

Chuyện kỳ lạ ở cửa hiệu đồ cổ

Đúng lúc đó, một tiếng sấm nổ đinh tai. Căn phòng tối sầm lại. Ta cảm thấy như bị rơi xuống một vực thẳm không đáy, mất hết mọi khái niệm về thời gian và không gian. Ta bắt đầu trôi nổi giữa những đám mây dày đặc, mà dần dà chúng biến thành hình người. Ta mơ hồ nhận ra bóng dáng một thiếu nữ lõa thể đang bị tấn công bởi một nam nhân không trông rõ mặt. Ta muốn lao tới cứu nữ nhân bất hạnh kia, nhưng không tài nào nhấc chân nổi. Ta muốn kêu cứu, nhưng chẳng cất nổi thành tiếng. Thế là ta lại bị cuốn vào một chuỗi biến cố khủng khiếp khác, lúc này phải chịu bất lực đứng nhìn, sau đó phải chịu cảnh tra tấn đau đớn.

Khi ta đang chìm đắm dần trong một hồ nước đọng hôi thối, có hai nữ nhân duyên dáng nom như hai ái thiếp chạy lại cứu ta. Nhưng, đúng lúc ta sắp nắm được tay các nàng thì một luồng nước mạnh lại cuốn ta đi. Ta quay cuồng trong xoáy nước sủi bọt và bị kéo dần vào vực thẳm, rồi dần chìm nghỉm trong dòng xoáy khủng khiếp ấy. Sau đó, bỗng nhiên ta thấy mình bị ép kín trong ngăn tối chật hẹp, trong khi một vật nặng ghê gớm từ từ đè xuống cơ thể. Ta lấy hết sức bình sinh vùng vẫy hòng thoát khỏi cái khối nặng nề không thể chịu được ấy, nhưng vô ích. Ta dò dẫm sờ soạng, nhưng chỉ sờ thấy một vách ngăn kim loại hoàn toàn nhẵn nhụi. Nhưng, đúng lúc ta sắp chết ngạt thì sức ép đó bỗng buông ra, ta vội vã hít lấy hít để luồng không khí trong lành.

Tuy nhiên, đến khi muốn cử động, ta bỗng hoảng sợ nhận ra mình bị ghì chặt xuống đất, chân tay bị kéo dang, cổ tay và cổ chân đều bị trói bằng dây chão dày, đầu dây mất hút trong làn sương xám xịt. Ta cảm thấy dây trói kéo căng, tứ chi đau đớn không bút nào tả xiết. Một nỗi kinh hoàng không tên siết lấy tim ta. Chợt hiểu ra mình sắp sửa bị xé xác, ta thét lên đầy thống khổ. Rồi ta choàng tỉnh khỏi cơn mê.

Ta thấy mình vẫn đang ở cửa hiệu đồ cổ, trong tư thế nằm dài trên sàn và toàn thân ướt đẫm mồ hôi lạnh. Quỳ bên cạnh là viên chưởng quỹ đang hốt hoảng gọi tên ta. Chiếc mũ đen cũ kỹ đã văng khỏi đầu và nằm giữa những mảnh gương vỡ nát. Họ Liễu đỡ ta ngồi lên ghế bành, trong khi ta vẫn chưa hết cơn run rẩy. Sau đó, gã kề chén trà vào tận môi cho ta uống.

Gã giải thích rằng ban nãy khi vừa xuống nhà lấy ấm trà thì nghe thấy tiếng sấm nổ vang trời, theo sau là trận mưa như trút nước. Gã vội vàng trở lên lầu để đóng cửa sổ và thấy ta ngã sõng soài trên sàn nhà.

Ta im lặng một lúc lâu, nhấm nháp từng ngụm trà thơm. Sau đó, ta kể cho Liễu chưởng quỹ nghe một chuyện vu vơ, nói dối rằng mình hay bị choáng bất ngờ. Thế rồi ta nhờ gã gọi kiệu và ra về trong cơn mưa như thác đổ. Mặc dù đám phu kiệu đã cẩn thận che kiệu bằng tấm giấy dầu, nhưng ta vẫn ướt như chuột lột khi về tới nhà.

Đầu đau dữ dội và toàn thân mệt lả, ta vội đi nằm ngay. Chính thê hốt hoảng vội đi mời thầy thuốc, khi ông ta đến thì thấy ta đang mê sảng.

Trong suốt sáu tuần, ta ở trong tình trạng sống dở chết dở. Phu nhân khẳng định rằng nhờ nàng nhiệt thành cúng vái và thắp hương hàng ngày tại miếu Hoa Đà mà ta qua khỏi cơn bệnh. Riêng ta thì cho rằng sở dĩ bản thân hồi phục nhanh chóng như vậy là nhờ hai nàng thiếp ngày đêm thay nhau túc trực bên giường, cho ta uống thuốc theo đơn của một vị đại phu tài giỏi.

Cuối cùng, khi ta lại sức và có thể ngồi dậy được, đại phu muốn nghe ta kể lại những gì đã xảy ra ở cửa hiệu Hoàng Long. Ta không muốn nhớ lại chuyện ấy nên chỉ nói rằng mình bị choáng đột ngột. Đại phu tỏ vẻ nghi ngờ, nhưng không gặng hỏi gì thêm. Đến khi cáo từ, ông ta mới dửng dưng nhận xét, rằng chứng sốt đau đầu như thế này thường xảy ra khi chạm phải một vật dụng cũ từng gắn bó mật thiết với những khoảnh khắc chết chóc khủng khiếp. Những vật như vậy tỏa ra ám khí độc hại và gây nguy hiểm cho đầu óc người nào mó vào chúng.

Khi vị đại phu thông thái đã rời đi, ta liền cho gọi viên quản gia vào. Ta ra lệnh cho lão đóng gói bộ sưu tập những di vật về tội ác vào bốn hòm lớn để gửi cho bá nhạc. Mặc dù phu nhân không ngớt lời khen bá phụ, nhưng trên thực tế lão Hoàng này là một kẻ bỉ ổi thích gây chuyện kiện tụng. Ta viết một bức thư vô cùng nhã nhặn gửi kèm theo tạ lễ, thông báo rằng ta muốn biếu lão toàn bộ kho sưu tập này để tỏ lòng thành kính sâu sắc đối với sự hiểu biết thấu đáo của lão về dân luật và hình luật. Ta cũng phải thú thật rằng mình vẫn còn căm thù họ Hoàng lắm, kể từ khi lão dùng thủ đoạn gian trá nhằm chiếm của ta một mảnh đất đẹp. Ta khát khao mong lão khi xem xét bộ sưu tập của ta, sẽ vơ phải một di vật chết chóc, đem lại cho lão một biến cố tai ác chẳng kém gì biến cố ta đã gặp tại cửa hiệu đồ cổ.

Giờ đây, ta sẽ cố kể lại mạch lạc những sự kiện mà mình đã trải qua trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi đội chiếc mũ của Địch đại nhân. Ta dành cho độc giả độ lượng quyền quyết định, xem câu chuyện về ba tội ác xa xưa được ta phát giác một cách khác thường đáng tin tới mức nào, hay đó chỉ là những chuyện do một bộ óc quay cuồng trong cơn sốt tưởng tượng ra. Ta không bỏ công tham khảo văn tịch đời Đường để xác minh, bởi vì như đã tuyên bố ở trên, ta đã hoàn toàn từ bỏ thú tiêu khiển này. Những vật phẩm mang đầy ám khí ấy không còn lôi cuốn ta nữa, vì hiện giờ ta đang thích thú chuyên tâm sưu tập những món đồ sứ men ngọc thanh nhã đời Tống.

Hồi 1

Ngày đầu nhậm chức tại Phổ Dương

Địch Nhân Kiệt bắt tay xử án mạng

Sáng nay Địch Nhân Kiệt vừa đến nhậm chức tại nhiệm sở mới là huyện Phổ Dương. Mãi đến chiều tối, ông vẫn còn ngồi trong thư phòng phía sau công đường, nghiên cứu án quyển và ký lục được lưu trữ của huyện. Hai giá nến đồng soi sáng án thư ngổn ngang văn thư. Ánh sáng lung linh nhảy múa trên bộ áo thụng gấm xanh và chiếc mũ vải lụa đen láng bóng. Thỉnh thoảng ông lại vuốt bộ râu dài, nhưng không bao giờ ngưng đọc quá lâu.

Ngồi sau một chiếc bàn nhỏ hơn đặt đối diện với án thư, lão Hồng cũng đang xem xét tập án quyển. Hồng Lượng là một lão nhân hơi gầy, râu cằm và ria mép lơ thơ bạc trắng, mặc áo thụng nâu đã phai màu và đội chiếc mũ chỏm nhỏ bé. Nhận thấy trống sắp điểm canh ba, lão liếc mắt sang bóng hình cao lớn của chủ. Buổi trưa lão đã nghỉ ngơi đầy đủ, nhưng huyện lệnh thì không hề chợp mắt suốt cả ngày hôm nay. Dù biết thể trạng của Địch Nhân Kiệt vững như sắt, lão vẫn không khỏi lo lắng.

Thuở trước, Hồng Lượng từng theo hầu gia phụ Địch Nhân Kiệt và chăm bẵm Địch thiếu gia từ tấm bé. Sau lão Hồng lại theo chân thiếu gia lên kinh thành ứng thí. Cho đến khi ông được bổ nhiệm làm huyện lệnh, lão cũng theo chủ nhân rời kinh đi bôn ba khắp các trấn huyện. Phổ Dương là nhiệm sở thứ ba của ông. Suốt nhiều năm nay, Hồng Lượng đóng vai trò quân sư tâm phúc của Địch Nhân Kiệt. Ông có thể bàn bạc tất cả khó khăn trong cuộc sống cá nhân và trong công sự với lão mà không cần kiêng dè gì. Huyện lệnh đã bổ nhiệm lão làm sư gia tại nha phủ, chủ yếu để cấp cho Hồng Lượng một chức vụ chính thức.

Vừa giở tập văn thư, lão Hồng vừa nghĩ đến ngày lao động mệt nhọc mà Địch Nhân Kiệt vừa trải qua. Sáng nay, khi huyện lệnh cùng đoàn tùy tùng gồm ba vị phu nhân, các tiểu thiếu gia và nô bộc đến Phổ Dương, ông liền tới ngay khách sảnh trong khi gia quyến tiếp quản nội trạch nằm ở phía bắc nha phủ. Tại đây, cùng với sự trợ giúp của quản gia, đại phu nhân trông coi việc chuyển đồ và bắt đầu sắp xếp trạch viện. Địch Nhân Kiệt không còn thời gian để đi xem tân trạch, trước tiên ông phải tiếp nhận dấu quan từ tay Phùng huyện lệnh, người tiền nhiệm của mình. Xong buổi bàn giao ấy, ông bắt đầu xem qua nhân lực thường trực của nha phủ, từ chánh lục sự, bộ đầu đến cai ngục và đội ngũ bộ khoái. Đến trưa, ông chủ trì một bữa tiệc thịnh soạn để bái biệt Phùng huyện lệnh, sau đó tiễn vị đồng liêu cùng đoàn tùy tùng ra tới tận cổng thành theo đúng lệ thường. Khi quay về, Địch Nhân Kiệt tiếp những thân hào nhân sĩ của Phổ Dương đến mừng ông tới nhậm chức.

Ăn vội bữa tối tại thư phòng xong, Địch Nhân Kiệt lại bắt đầu xem xét văn thư án quyển của nha phủ. Các lục sự sốt sắng đem lên từ kho lưu trữ những tập văn thư được đựng trong hộp bọc da. Sau vài canh giờ, ông cho họ lui, còn mình thì vẫn chưa muốn đi nằm.

Cuối cùng, buông tập văn thư vừa xem hết xuống, Địch Nhân Kiệt ngả người trên ghế rồi vui vẻ nhìn sang lão bộc trung thành.

“Thế nào, lão cùng ta làm một chén trà chứ, lão Hồng?” Ông mỉm cười hỏi.

Lão Hồng vội vàng đi lấy ấm trà. Trong khi lão châm trà thì Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Ông trời đã ban biết bao phước lành cho trấn huyện Phổ Dương. Chỗ văn thư ký lục này cho thấy nơi đây là mảnh đất màu mỡ, mùa màng bội thu. Bách tính không biết đến hạn hán lụt lội là gì. Được xây dựng bên bờ sông lớn chảy từ bắc xuống nam, Phổ Dương có địa thế đặc biệt thuận lợi. Tàu thuyền thường ra vào bến cảng ở mạn Tây môn trấn, du khách qua lại không ngớt, việc giao thương buôn bán không thể chê vào đâu được. Đây cũng là nơi giao nhau giữa con sông và kênh đào, nguồn cá vô cùng dồi dào, tạo nguồn sống cho dân nghèo. Sự có mặt của đại quân doanh cung cấp một lượng khách ổn định cho các quán xá và cửa hiệu, giúp thương nghiệp phát triển. Như vậy là bách tính có cuộc sống sung túc và mãn nguyện, sẵn sàng nộp thuế đúng hạn. Cuối cùng, phải nói tới vị tiền nhiệm của ta, Phùng huyện lệnh. Ông ấy rõ ràng là một người tài ba và nhiệt thành, mọi văn thư đều được giải quyết và sắp xếp theo trật tự, ngày nào xong ngày ấy.”

Nét mặt của lão Hồng trở nên tươi tỉnh: “Chúc mừng đại nhân! Những khó khăn mà chúng ta gặp phải tại Hán Nguyên luôn làm lão phu lo lắng cho sức khỏe của ngài.”

Vuốt bộ râu cằm lưa thưa, lão Hồng nói tiếp: “Xem xét qua chỗ ký lục gốc của nha phủ, lão phu nhận thấy thi thoảng nơi này mới xảy ra một vụ án. Và những tội ác hiếm hoi ấy đều được xét xử công minh. Chỉ còn một vụ án mạng cưỡng gian mà Phùng đại nhân đã phá giải trong vài ngày. Khi xem án quyển, đại nhân sẽ thấy chỉ còn vài chi tiết vụn vặt phải giải quyết nữa thôi.”

Địch Nhân Kiệt cau mày: “Đôi khi những chi tiết vụn vặt lại làm nảy sinh những vấn đề lớn. Hãy kể cho ta nghe vụ việc đi!”

Lão Hồng nhún vai: “Bẩm đại nhân, cũng chẳng phải chuyện gì quá phức tạp. Nhi nữ của tiểu thương bán thịt họ Tiêu bị sát hại trong buồng riêng. Nghiệm thi cho thấy đây là một vụ cưỡng gian. Cuộc điều tra phát hiện ra nạn nhân có tình nhân là một tú tài họ Vương. Tiêu gia buộc y tội giết người. Sau khi Phùng huyện lệnh xác minh lời khai của nguyên cáo và nghe các nhân chứng khai báo, sự việc trở nên rõ ràng: họ Vương chính là kẻ sát nhân, nhưng y không chịu nhận tội. Phùng đại nhân đã dụng đại hình với nghi phạm.

“Tiếc thay, y đã ngất xỉu trước khi kịp cung khai nên Phùng huyện lệnh chưa hoàn tất được vụ án. Kẻ sát nhân giờ đang bị giam trong nhà lao, ta đã có đủ chứng cứ để hành hình y, nên trên thực tế vụ án coi như đã kết thúc.”

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm một hồi, tay vuốt râu ra chiều nghĩ ngợi, sau đó mới cất lời: “Ta muốn nghe vụ việc kỹ càng hơn, lão Hồng à.”

Lão Hồng thuỗn mặt ra, ngập ngừng đáp: “Bẩm, đã sắp nửa đêm rồi, đại nhân nên đi nghỉ. Chúng ta còn nhiều thời gian để xem xét vụ án.”

Huyện lệnh lắc đầu: “Dù lão chỉ kể ngắn gọn, nhưng ta thấy câu chuyện có vẻ mâu thuẫn lạ lùng. Sau khi phải xem xét mấy văn thư công vụ hành chính này, một án sự chính là cái ta cần để tẩy sạch đầu óc! Lão hãy uống nốt chén trà, rồi lấy tư thế thoải mái mà bẩm báo chi tiết cho ta.”

Lão Hồng rất hiểu tính chủ. Thế là với vẻ phục tùng, lão tra cứu mấy trang án quyển rồi bắt đầu tường trình: “Cách đây đúng mười ngày, trưa ngày 17 tháng này, một tiểu thương hàng thịt tên là Tiêu Phúc Hán đã chạy đến nha phủ kêu khóc trước Phùng huyện lệnh. Họ Tiêu có một hàng thịt nhỏ tại phố Bán Nguyệt, nằm ở phía tây nam trấn. Có ba nhân chứng đi cùng gã, gồm viên trương tuần họ Cao của khu phía nam, thợ may họ Long ở hộ đối diện với nhà Tiêu Phúc Hán, viên lý chính* họ Đổng của phường Nam môn. Họ Tiêu cáo tú tài Vương Hiến Tông lên công đường. Y là một tú tài nghèo đang chuẩn bị cho khoa cử, sống gần hàng thịt nhà gã. Tiêu Phúc Hán khẳng định họ Vương đã bóp cổ nhi nữ duy nhất của mình là Thuần Ngọc tại chính khuê phòng nàng ta và ăn cắp một đôi trâm vàng. Theo họ Tiêu, Vương tú tài đã dan díu với Thuần Ngọc từ sáu tháng nay. Tội ác được phát hiện khi người ta không thấy Tiêu cô nương xuống dọn dẹp nhà cửa như thường lệ.”

Lý chính: Là chức vụ hành chính đứng đầu cấp thôn làng, xã phường thời xưa.

“Cái gã họ Tiêu này.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Hoặc là một kẻ ngu đần, hoặc là một tên vô lại tham lam! Làm sao mà gã có thể cho phép nhi nữ tiếp đón một nam nhân ngay trong nhà mình được? Chẳng trách án mạng đã xảy ra!”

Lão Hồng lắc đầu phản đối: “Bẩm đại nhân, không phải vậy đâu. Những lời họ Tiêu nói lại khiến sự việc được phơi bày theo cách hoàn toàn khác!”

Hồi 2

Phố Bán Nguyệt, lão Hồng thưa chuyện

Lời huyện lệnh, kinh ngạc lắm thay

Huyện lệnh khoanh tay giấu dưới ống tay áo thụng.

“Ta nghe đây!”

“Bẩm đại nhân, chỉ sau khi án mạng xảy ra thì Tiêu Phúc Hán mới tường tỏ về đức hạnh của nhi nữ.” Lão Hồng kể tiếp: “Khuê phòng của Thuần Ngọc cũng chính là căn gác xép trên kho chứa đồ đằng sau cửa hàng. Căn gác xép này cũng được dùng làm buồng giặt giũ và may vá. Vì Tiêu gia không đủ giàu có để thuê nô bộc nên thê nhi của Tiêu Phúc Hán phải quán xuyến tất cả mọi việc trong nhà. Theo lệnh của Phùng đại nhân, nha phủ đã tiến hành thử nghiệm. Tại buồng thiếu nữ, dù cho sai nha có lớn tiếng thế nào, trong buồng họ Tiêu hay những nhà xung quanh đều không nghe thấy động tĩnh gì.”

“Về phần Vương tú tài, y vốn là con cháu danh gia đất kinh kỳ, nhưng song thân đều đã mất. Do xích mích với thân thích, y không còn nơi nương tựa lẫn một xu dính túi. Họ Vương đang chuẩn bị thi Hội* và sống chật vật nhờ việc gõ đầu trẻ cho các hộ tiểu thương xung quanh. Lão thợ may họ Long đã để y thuê căn gác xép trên cửa tiệm của mình, nằm đối diện với hàng thịt.”

Thi Hội: Là một khoa thi Nho học, thường lệ tổ chức ba năm một lần tại kinh thành để tuyển chọn nhân tài. Người đỗ cả bốn kỳ của khoa thi Hội là đậu đại khoa (sẽ vào tiếp Đình xếp hạng Tiến sĩ), đậu cả ba kỳ của khoa thi Hội là đậu Tam trường thi Hội. Vì khoa thi Hội khó nên Tam trường thi Hội và Tiến sĩ đều có thể được bổ nhiệm chức vụ quan trọng.

“Họ Vương trở thành tình nhân của Thuần Ngọc từ khi nào?”

“Thưa, y phải lòng Tiêu cô nương cách đây khoảng sáu tháng, đôi trai gái quyết định bí mật tâm tình tại khuê phòng của nàng. Vương tú tài thường đến trước nửa đêm, leo qua cửa sổ vào phòng rồi lại lén lút ra về trước khi trời sáng. Lão Long đã nhanh chóng phát hiện ra bí mật tệ hại này, bèn nghiêm khắc quở trách Vương tú tài, còn dọa sẽ mách cho Tiêu Phúc Hán biết chuyện.”

Huyện lệnh gật đầu đồng tình: “Lão thợ may hành xử rất đúng!”

Lão Hồng tham khảo tập án quyển trước mặt rồi nói tiếp: “Họ Vương rõ ràng là tên vô lại xảo trá. Y quỳ phục dưới chân lão Long mà quả quyết mình và Tiêu cô nương yêu nhau chân thành, rồi y thề thốt là sẽ cưới cô nương xinh đẹp ấy ngay sau khi thi đỗ. Khi ấy, thân phận đã thay đổi, y sẽ hạ lễ rước dâu và cho tân nương một mái nhà nghiêm chỉnh. Nhưng, nếu bí mật bị phát giác ngay bây giờ, người ta sẽ không cho y ứng thí và tất cả những ai liên quan đều sẽ bẽ mặt. Lão Long biết họ Vương là một tú tài chăm chỉ và chắc chắn y sẽ đỗ cao vào mùa thu này. Hơn nữa, khi nghĩ rằng một vị danh gia công tử, một mệnh quan triều đình trong tương lai, lại chịu chọn một cô nương khu phố nghèo làm thê tử, lão cũng thấy mát lòng mát dạ. Chỉ vài tuần nữa thôi mọi chuyện sẽ kết thúc tốt đẹp bằng một hôn lễ. Thế nên lão hứa với đôi trai gái là sẽ giữ kín bí mật này. Nhưng, để chắc chắn Thuần Ngọc không phải là một cô nương lẳng lơ, lão Long đã để ý theo dõi nhà họ Tiêu. Lão thề rằng thiếu nữ không gặp gỡ một thanh niên nào khác ngoài Vương tú tài, y là người duy nhất lẻn được vào buồng nàng.”

Huyện lệnh uống một ngụm trà nhỏ rồi cất giọng gay gắt: “Có thể đúng là thế nhưng Thuần Ngọc, Vương Hiến Tông và lão Long đều xử sự thật đáng chê trách.”

“Thưa, Phùng đại nhân cũng nhấn mạnh đến điểm này.” Lão Hồng nhận xét: “Phùng đại nhân hết sức phê phán hành vi tòng phạm của lão Long và sự lơ là của Tiêu Phúc Hán. Sáng ngày 17, khi lão thợ may hay tin về vụ sát hại Tiêu cô nương, tình cảm tốt đẹp dành cho họ Vương liền biến thành nỗi căm ghét tột độ. Lão vội chạy sang nhà họ Tiêu để báo chuyện dan díu của Tiêu cô nương với chàng tú tài. Đây là nguyên văn lời lão Long, ‘Thật khốn nạn cái thân thảo dân vì đã nhắm mắt làm ngơ trước hành vi bỉ ổi của hai đứa! Tiểu tử họ Vương kia đã lợi dụng chuyện đó để thỏa mãn dục vọng thấp hèn. Khi Thuần Ngọc năn nỉ tình lang cưới mình, y đã giết thiếu nữ và lấy đi hai chiếc trâm vàng hòng kiếm được thê tử khác giàu có hơn.’ Phát điên lên vì tuyệt vọng và tức giận, Tiêu Phúc Hán liền sai người đi tìm Cao trương tuần và Đổng lý chính. Ba người hội ý một lát rồi đi đến nhất trí, thủ phạm chỉ có thể là Vương tú tài. Thế là họ cáo y lên công đường.”

“Thế còn Vương tú tài?” Địch Nhân Kiệt hỏi: “Y có bỏ trốn không?”👁‍

Địch tri huyện bàn việc cùng Hồng sư gia

“Không ạ, y chịu cho bắt giữ mà không kháng cự gì. Sau khi nghe họ Tiêu trình báo, Phùng huyện lệnh liền sai bốn bộ khoái đi bắt Vương tú tài. Họ thấy y vẫn đang say ngủ trong buồng, mặc dù trời đã về chiều. Bộ khoái liền lôi y đến công đường để nghe lời cáo buộc của Tiêu Phúc Hán.”

Tì cả hai khuỷu tay xuống mép bàn, Địch huyện lệnh thốt lên: “Ta đang tò mò muốn biết lời biện giải của Vương tú tài đây!”

Lão Hồng lục tìm trong án quyển, đọc lướt qua một lượt rồi đáp: “Bẩm đại nhân, tên vô lại này chỉ có một bản biện giải. Cải chính…”

Địch huyện lệnh giơ tay ngăn lại: “Ta muốn nghe nguyên văn lời y. Hãy đọc ký lục cho ta nghe.”

Lão Hồng sửng sốt nhìn chủ, có vẻ như muốn nói gì đó. Nhưng rồi, lão đổi ý và cất giọng đọc phần lời khai đã được lục sự chép lại.

“‘Tiểu sinh hổ thẹn khôn cùng, khom gối quỳ trước huyện lệnh đại nhân! Tiểu sinh đã mắc phải một tội lỗi đáng chê trách nhất, đó chính là đã quyến rũ một nữ tử trong sạch và giữ mối quan hệ bí mật với nàng. Xin đại nhân hiểu cho, căn gác xép của tiểu sinh trông ra phố Bán Nguyệt. Từ nơi ở, tiểu sinh có thể nhìn thấy cửa sổ khuê phòng của Ngọc Nương, thường xuyên được chiêm ngưỡng những đường cong đầy đặn và dịu dàng của thiếu nữ mỗi khi chải tóc. Chẳng bao lâu, trong thâm tâm, tiểu sinh quả quyết mình sẽ không cưới ai khác ngoài nàng.

“‘Sẽ hạnh phúc biết bao nếu như tiểu sinh quyết tâm đợi đến khi đề tên bảng vàng rồi mới thực hiện ý định. Khi ấy, thân phận mới sẽ cho phép tiểu sinh mời bà mối se duyên, đem sính lễ đến gặp phụ thân Ngọc Nương để hỏi nàng làm thê tử. Nhưng, than ôi, một ngày nọ, tiểu sinh gặp Ngọc Nương dưới cửa tiệm nhà họ Tiêu. Tiểu sinh không thể không bắt chuyện với nàng. Thế rồi với vẻ ngây thơ, nàng đã cho tiểu sinh hiểu, tình cảm của tiểu sinh đã làm lòng nàng rung động. Đáng ra tiểu sinh phải là người dẫn dắt cô nương trong trắng ấy đi theo con đường chính trực. Thay vào đó, tiểu sinh lại khơi lên khát khao trong nàng bằng dục hỏa của chính mình. Đôi bên tiếp tục gặp gỡ và chẳng bao lâu sau tiểu sinh đã thuyết phục được Ngọc Nương cho mình tới khuê phòng thăm nàng. Đến ngày hẹn, tiểu sinh đợi tới khuya mới bắc thang trèo vào qua cửa sổ. Bẩm huyện lệnh đại nhân, tiểu sinh phải thú nhận bản thân đã vô cùng hạnh phúc trong vòng tay nàng, niềm vui mà Hoàng thiên chỉ cho phép tiểu sinh được hưởng thụ trong đêm tân hôn.

“‘Than ôi! Cứ như lửa được chất thêm củi, dục vọng của tiểu sinh càng cháy bùng. Tiểu sinh đòi gặp nàng thêm một lần nữa, rồi thêm nhiều lần nữa, càng ngày càng thường xuyên. Vì lo sợ canh phu* hay một khách bộ hành muộn nào đó nhìn thấy chiếc thang, tiểu sinh đã thuyết phục Ngọc Nương buộc một băng vải trắng vào chân giường, rồi buông nó qua cửa sổ. Ở bên dưới, tiểu sinh sẽ giật băng vải trèo lên. Bất cứ ai không biết đều tưởng đây là khăn áo phơi bị bỏ quên!’”

Canh phu: Là người đi tuần vào ban đêm.

Địch Nhân Kiệt đấm mạnh tay xuống bàn, ngắt lời lão Hồng.

“Tên vô lại gian ngoa!” Ông giận dữ thốt lên: “Y bắt chước những mánh khóe đê tiện của phường trộm cắp và lũ bất lương, thật là bại hoại!”

“Bẩm đại nhân, họ Vương quả là một kẻ hèn hạ. Lão phu xin đọc tiếp lời khai của y.

“‘Nhưng, một hôm, Long bá đã phát hiện ra bí mật của tiểu sinh. Là người đứng đắn, Long bá đã dọa sẽ mách chuyện cho Tiêu thúc. Than ôi, tiểu sinh thật mù quáng! Không nhận ra lời khuyến cáo đó là do Hoàng thiên đưa xuống, tiểu sinh đã xin Long bá giữ kín chuyện này và nhận được sự đồng ý.

“‘Thế là mọi chuyện cứ thế tiếp diễn trong gần sáu tháng. Sau đó, Hoàng thiên quyết định không dung túng cho kẻ đã phạm phải điều luật linh thiêng nữa, đồng thời trừng phạt cả Ngọc Nương vô tội lẫn kẻ khốn nạn này. Đáng ra tối ngày 16, tiểu sinh phải đến gặp nàng tại khuê phòng Tiêu gia. Nhưng, chiều hôm ấy, Dương Phổ, một vị đồng học và cũng là hảo hữu của tiểu sinh đến gặp. Dương huynh trò chuyện rằng phụ thân vừa gửi tiền nhân dịp sinh thần huynh ấy nên muốn mời tiểu sinh đi ăn mừng tại tửu lâu Ngũ Vị ở Bắc môn thành. Trong bữa ăn, tiểu sinh đã uống nhiều rượu. Khi chia tay Dương Phổ, tiểu sinh đã say mèm. Thế là tiểu sinh quyết định về nhà ngủ khoảng một canh giờ cho giã rượu trước khi đi gặp Ngọc Nương, nhưng tiểu sinh say đến nỗi không nhận ra đường về. Sáng nay, trước khi mặt trời mọc, tiểu sinh tỉnh rượu thức giấc đã thấy mình nằm giữa bụi gai trong đống đổ nát của một ngôi nhà cũ. Tiểu sinh phải cố sức để đứng lên, bởi vì đầu óc hãy còn nặng. Sau đó, tiểu sinh khó nhọc lần mò ra đường lớn và về nhà, leo thẳng lên buồng riêng rồi ngủ thiếp ngay. Chỉ đến khi bộ khoái đến tìm thì tiểu sinh mới biết số phận khủng khiếp của vị hôn thê tội nghiệp.’”

Hồng sư gia ngừng đọc một lát, sau đó nhìn sang huyện lệnh, khinh bỉ rằng: “Đại nhân hãy nghe lời kết của kẻ đạo đức giả này!

“‘Nếu đại nhân bắt tiểu sinh phải chịu cực hình vì tội lỗi phóng đãng đối với Ngọc Nương bất hạnh, gián tiếp gây ra cái chết cho nàng, thì tiểu sinh tuyệt không dám chối. Điều đó sẽ giải thoát cho tiểu sinh khỏi nhân gian đầy tuyệt vọng này. Nhưng, để trả thù cho cái chết của Ngọc Nương, vì cả danh dự dòng họ, tiểu sinh buộc phải lạy hết sức kêu to rằng mình không phải là người sát hại Ngọc Nương.’”

Lão Hồng đặt án quyển lên bàn, vừa gõ ngón trỏ vừa giải thích: “Thưa, ý đồ của họ Vương quá rõ ràng, chính là nhằm thoát khỏi sự trừng trị của vương pháp. Y nhấn mạnh đến tội dụ dỗ dân nữ, nhưng lại cương quyết phủ nhận việc giết hại nữ tử ấy. Y biết rất rõ tội dụ dỗ dân nữ nặng nhất chỉ bị phạt năm mươi trượng. Nhược bằng nhận tội sát nhân, y sẽ chịu một án tử đầy hổ thẹn trước ánh mắt bàn dân thiên hạ!”

Hồng sư gia nhìn chủ nhân, chờ đợi một lời bình phẩm. Huyện lệnh im lặng nhấp một ngụm trà rồi hỏi: “Phùng huyện lệnh đã nói gì sau khi nghe lời khai này?”

Lão Hồng xem một trang giấy khác rồi đáp: “Phùng huyện lệnh không hỏi Vương tú tài điều gì trong buổi thăng đường ấy mà bắt đầu cho điều tra luôn.”

“Quả là một hành động khôn ngoan!” Địch Nhân Kiệt tán đồng: “Lão đọc cho ta nghe ký lục về khám vấn hiện trường và kết luận của ngỗ tác.”

Lão Hồng mở tiếp tập án quyển: “Vâng thưa đại nhân, mọi chi tiết đã được ký lại. Phùng huyện lệnh cùng các thuộc hạ đến Tiêu gia ở phố Bán Nguyệt. Tới nơi, họ thấy trên giường là thi thể khỏa thân của một cô nương tầm mười chín tuổi. Thể trạng nàng khỏe mạnh, nhưng đầu tóc rối tung và nét mặt rúm ró đáng sợ. Nệm nằm vắt ngang thành giường, gối nằm lăn lóc trên sàn. Có một tấm vải trắng dài và nhàu nát được buộc một đầu ở chân giường. Hòm y phục bị mở tung. Gần giường có một cái chậu gỗ lớn và một gói tro thảo mộc*. Trên chiếc bàn nhỏ kê nơi góc phòng là một tấm gương bị rạn. Ngoài ra, còn một chiếc ghế đẩu nằm đổ cách giường không xa.”

Tro thảo mộc: Là tro của một số loại cây cỏ có tác dụng tẩy sạch quần áo, nó được coi là bột xà phòng giặt thời cổ đại.

“Thủ phạm để lại dấu vết nào không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Bộ khoái chỉ tìm thấy một tập thư tình đều lấy thiêm danh Vương Hiến Tông. Tiêu cô nương giữ chúng cẩn thận trong ngăn kéo bàn dù nàng không biết đọc.

“Sau khi nghiệm thi, ngỗ tác tuyên bố nạn nhân tử vong do bị bóp cổ. Cổ nàng có hai vết tím bầm. Những vết giập, ứ sưng xuất hiện khắp ngực và hai cánh tay cho thấy Thuần Ngọc đã chống cự quyết liệt. Cuối cùng, một số dấu hiệu cho phép kết luận rằng nàng đã bị cưỡng gian trước hoặc trong lúc bị bóp cổ.”

Hồng sư gia lướt nhanh đoạn cuối tập án quyển và nói tiếp: “Bẩm, trong những ngày tiếp theo, Phùng huyện lệnh xác minh tỉ mỉ mọi lời khai của nhân chứng.”

“Cho qua, cho qua.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Ta tin là Phùng huyện lệnh đã hoàn thành nhiệm vụ ấy một cách đầy trách nhiệm. Lão hãy điểm lại những điều cơ bản thôi. Chẳng hạn như thư sinh tên Dương Phổ kia đã nói gì.”

“Thưa đại nhân, Dương Phổ đã xác nhận mọi chi tiết của câu chuyện, nhưng anh ta không tin là họ Vương say khướt khi ra về. Họ Dương đã dùng cụm từ ‘hơi chếnh choáng’. Cần phải nói thêm là Vương tú tài không nhớ mình đã ngủ gục ở chỗ nào. Y có mấy vết xước trên mặt và vài vết rách ở má, nhưng giải thích đó là do mình ngã vào bụi gai. Phùng huyện lệnh dành ra hai ngày để lục soát tỉ mỉ chỗ ở của họ Vương và những nơi mà y có thể giấu đôi trâm vàng, nhưng không thấy gì. Tiêu Phúc Hán đã vẽ lại hai chiếc trâm ra mảnh giấy kèm theo.”

Lão Hồng cầm tờ giấy mỏng dâng cho huyện lệnh.

“Thủ công thật tài tình.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Hình con nhạn bay thật là tinh xảo.”

“Theo Tiêu Phúc Hán, hai chiếc trâm này là nữ trang gia truyền. Thê tử của gã cất giữ chúng trong hòm đã lâu, vì phu thê họ Tiêu nghĩ rằng chúng đưa đến bất hạnh cho người đeo. Nhưng, cách đây mấy tháng, Thuần Ngọc đã xin mẫu thân hai chiếc trâm này, Tiêu thị chiều theo nhi nữ vì nhà không dư tiền mua trang sức khác cho nàng.”

“Tội nghiệp.” Huyện lệnh buồn rầu lẩm bẩm. Sau một lát im lặng, ông hỏi: “Thế Phùng huyện lệnh đã đi đến kết luận như thế nào?”

“Ngày hôm kia, Phùng huyện lệnh xem xét lại toàn bộ kết quả điều tra. Sau đó, Phùng đại nhân tuyên bố mặc dù không tìm thấy trâm vàng ở chỗ họ Vương, nhưng điều đó cũng không giúp gì cho y, vì rất có thể y đã kịp cất giấu kỹ càng. Ngài ấy công nhận rằng bản tự biện hộ của họ Vương có vẻ mạch lạc, nhưng cũng không có gì ngạc nhiên khi một tú tài học hành đàng hoàng bịa được ra một câu chuyện đáng tin như vậy. Ngài bác bỏ giả thiết cho rằng vụ án mạng này do một tên đạo chích gây ra. Ai cũng biết ở phố Bán Nguyệt chỉ có các tiểu thương nghèo sinh sống. Mà giả sử có trộm thì hắn sẽ tìm cách đột nhập vào cửa tiệm hoặc vào nhà kho, chứ không bao giờ nghĩ đến chuyện trèo lên gác xép. Mọi lời khai, kể cả lời khai của họ Vương, đều chứng minh những cuộc hẹn chỉ có đôi trai gái và lão Long biết mà thôi.”

Lão Hồng nhìn chủ nhân, mỉm cười nói thêm: “Bẩm đại nhân, lão thợ may đã gần thất thập, quá già yếu đến nỗi không ai có thể nghi ngờ lão là thủ phạm.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi hỏi: “Phùng huyện lệnh đã luận tội như thế nào? Đọc chính xác ta nghe.”

Lão Hồng cúi đầu đọc to: “Khi bị cáo tiếp tục khẳng định mình vô tội, huyện lệnh đại nhân đập kinh đường mộc, quát, ‘Bản quan biết rõ sự thật! Khi ra khỏi quán tửu lâu, ngươi đã đến thẳng nhà họ Tiêu. Rượu đã cho ngươi can đảm tuyên bố ngươi đã chán và muốn bỏ nàng. Thế là cãi vã xảy ra. Tiêu Thuần Ngọc chạy ra đi gọi phụ mẫu. Ngươi tìm cách ngăn nàng lại, cuộc vật lộn đã khiến ngươi động sát niệm, thế là ngươi cưỡng gian rồi bóp chết nàng. Thực hiện xong hành vi bỉ ổi này, ngươi đã lục tung rương y phục của Tiêu Thuần Ngọc và lấy đi hai chiếc trâm vàng, hòng làm mọi người tin rằng thủ phạm là một tên đạo chích. Hãy nhận tội đi!’”

Sau khi đọc nguyên văn lời Phùng huyện lệnh, lão Hồng lại kể tóm tắt vụ việc: “Vương tú tài vẫn khăng khăng mình vô tội, Phùng huyện lệnh liền sai bộ khoái đánh y năm mươi trượng, nhưng đến trượng thứ ba mươi thì họ Vương ngất đi, ngã lăn ra đất. Khi người ta cho y ngửi giấm để tỉnh lại, y trở nên ngây dại, thế là huyện lệnh phải tạm dừng cuộc tra khảo. Ngay tối hôm đó, Phùng đại nhân nhận được lệnh thay đổi nhiệm sở. Tuy vậy ngài vẫn phê lại vài dòng vào cuối bản luận tội.”

“Đưa ta xem!”

Lão Hồng mở tờ giấy đặt trước mặt huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt cầm tờ giấy đưa sát lên và đọc to: “‘Tội danh của Vương Hiến Tông đã xác thực. Sau khi tội nhân cung khai thì xử trảm răn đe. Lạc khoản Phùng Duy, huyện lệnh Phổ Dương.’”

Địch Nhân Kiệt thong thả cuộn tờ giấy lại, sau đó cầm ngọc trụy chặn giấy nhẹ nhàng tung nó trên tay một lúc lâu. Lão Hồng đứng trước bàn nhìn chủ nhân với vẻ tò mò.

Huyện lệnh bỗng nhiên đặt ngọc trụy xuống bàn rồi đứng lên, nhìn thuộc hạ của mình rồi tuyên bố: “Phùng huyện lệnh là một người khôn khéo và chu đáo. Ta cho rằng, sở dĩ ông ấy phán quyết hấp tấp như lần này là sơ suất bởi thời hạn thay đổi nhiệm sở. Nếu có thời gian thong thả điều tra, chắc chắn ông ấy sẽ đi đến một kết luận khác.”

Vẻ sửng sốt của lão Hồng làm huyện lệnh mỉm cười, ông vội nói thêm: “Vương tú tài là một thanh niên dại dột. Ta đồng ý là y thiếu bản lĩnh và xứng đáng nhận một bài học, nhưng y không sát hại Tiêu Thuần Ngọc.”

Lão Hồng mở miệng định nói, nhưng huyện lệnh giơ tay ngăn lại. Ông tiếp tục: “Ta sẽ không tiết lộ thêm trước khi xét hỏi những người có liên quan đến vụ án và xem xét nơi xảy ra án mạng. Ngày mai ta sẽ nghe tường trình tại phiên thăng đường buổi chiều. Khi ấy lão sẽ hiểu tại sao ta lại đi đến kết luận như vậy. Bây giờ là giờ gì rồi?”

“Bẩm đại nhân, đã quá nửa đêm từ lâu rồi. Lão phu cho rằng những lý lẽ chống lại họ Vương là không thể bác bỏ được. Ngày mai, khi đầu óc minh mẫn hơn lão phu sẽ xem lại án quyển một lần nữa.”

Lão Hồng khẽ lắc đầu, rồi cầm giá nến chuẩn bị soi đường đưa Địch Nhân Kiệt về trạch viện ở phía bắc nha phủ. Nhưng, huyện lệnh đặt tay lên cánh tay lão: “Đừng bận tâm đến ta. Đêm đã quá khuya rồi, đừng làm cả nhà thức giấc. Hôm nay ai cũng mỏi mệt, kể cả lão. Thôi lão về mà đi ngủ đi! Còn ta, ta sẽ ngủ tại đây, ngay trên tràng kỷ. Đi đi!”

Hồi 3

Đệ nhất phiên thăng đường Phổ Dương

Nghe Đào Cam thuật lại tin đồn

Sáng hôm sau, khi Hồng Lượng đem bữa ăn sáng đến cho huyện lệnh thì thấy ông đã rửa mặt mũi xong xuôi.

Địch Nhân Kiệt và vội hai bát cơm gạo lứt nóng sốt với mấy cọng dưa muối, uống thêm một chén trà thật nóng. Rồi khi những tia nắng đầu tiên rọi vào cửa sổ thì lão Hồng tắt nến, giúp huyện lệnh mặc quan bào gấm xanh. Huyện lệnh hài lòng nhận thấy gia nhân đã đem gương đến và đặt trên bàn. Ông mở ngăn kéo lấy mũ, đội lên đầu, rồi cẩn thận sửa lại hai chiếc cánh chuồn bằng the đen.

Trong khi đó, lính canh đã mở hai cánh cổng đóng đinh đồng nha phủ. Mặc dù còn sớm, nhưng ngoài cổng đã có nhiều dân chúng đứng đợi. Vụ sát hại Tiêu Thuần Ngọc đã khiến cả thị trấn yên bình dậy sóng, họ tò mò không biết vị huyện lệnh mới sẽ xét xử vụ án này ra sao.

Ngay khi bộ khoái oai phong đánh ba tiếng cồng, lập tức đám đông ùa vào công đường. Mọi con mắt đều đổ dồn về phía bục xử án cuối phòng, nơi kê chiếc án phủ gấm đỏ, chờ đợi sự xuất hiện của tân huyện lệnh.

Viên chánh lục sự đặt những thứ huyện lệnh cần đến lên bàn. Ở bên phải là quan án của huyện lệnh cùng hộp mực dấu. Giữa bàn là hai chiếc nghiên dùng để mài mực đỏ và mực đen, cùng hai chiếc bút lông dành cho hai loại mực. Cuối cùng, ở bên trái bàn là mẫu giấy văn thư dành cho lục sự làm nhiệm vụ ký lục.

Trước bục là hai hàng bộ khoái đứng quay mặt vào nhau, mỗi hàng ba người. Họ cầm gậy, cầm xích, cầm cùm và tất cả những món đồ lề lủng củng thuộc phạm vi chức trách. Đứng cạnh bục và hơi tách ra một chút là viên bộ đầu.

Cuối cùng, tấm màn được vén ra, Địch Nhân Kiệt xuất hiện. Ông ngồi vào ghế bành đồ sộ. Hồng sư gia đứng bên cạnh.

Huyện lệnh đưa tay vuốt nhẹ bộ râu, nhìn khắp lượt đám đông chật kín công đường, cầm kinh đường mộc gõ xuống bàn tuyên bố: “Phiên thăng đường buổi sáng bắt đầu!”

Mọi người thất vọng khi thấy ông không cầm bút đỏ. Điều đó có nghĩa là ông sẽ không sai cai ngục đưa tù nhân ra xét xử.

Địch Nhân Kiệt chỉ đòi viên chánh lục sự đưa xem sổ sách và thong thả giải quyết vài vấn đề về ngân sách, lệnh cho viên bộ đầu lại gần để cùng ông xem xét sổ lương của nhân lực trong nha phủ.

Ông nghiêm khắc liếc nhìn viên bộ đầu, xẵng giọng hỏi: “Ở đây thiếu một xâu tiền. Ngươi hãy giải thích rõ cho ta!”

Viên bộ đầu ấp úng không biết ăn nói ra sao.

“Khoản tiền đó sẽ được khấu trừ vào lương bổng của ngươi.” Địch Nhân Kiệt nói.

Sau đó, huyện lệnh ngả người trên ghế, vừa nhấp từng ngụm trà vừa đợi xem có ai muốn thưa kiện không. Rồi không thấy người nào lên tiếng, ông gõ kinh đường mộc, tuyên bố phiên thăng đường kết thúc.

Ngay khi huyện lệnh rời bục xử án, bước vào phòng trong, đám đông liền ồ lên thất vọng.

“Thôi, các ngươi đi đi!” Toán bộ khoái quát lên: “Các ngươi đã được xem những gì cần xem. Giờ hãy về đi để bọn ta làm việc!”

Sau khi đám đông giải tán, viên bộ đầu nhổ toẹt xuống đất rồi lắc đầu ra vẻ buồn rầu. Y quay sang bảo đám thuộc hạ trẻ hơn: “Tốt nhất là tìm cách kiếm sống khác thôi! Còn ở cái nha phủ khốn nạn này thì chẳng bao giờ kiếm được đồng tiền dư dật nào đâu. Ta đã phục vụ ba năm cho Phùng đại nhân và vẫn phải báo cáo thường xuyên cho ông ta, đang hy vọng sẽ không phải gặp những ông huyện lệnh tỉ mẩn như thế nữa! Ấy vậy mà giờ, ông trời phù hộ, Địch huyện lệnh đến thay cũng chẳng hơn gì. Thật chẳng thú vị chút nào. Chẳng thế mà các vị đại nhân phóng túng đều né tránh Phổ Dương là vì sợ dịch hạch như vậy.”

Trong khi viên bộ đầu đang thổ lộ nỗi bực dọc thì Địch Nhân Kiệt đã thay thường phục thoải mái hơn. Một nam nhân mảnh dẻ, khuôn mặt dài và có vẻ băn khoăn đang giúp ông thay áo. Bên má trái của y có một nốt ruồi mọc ba sợi lông đen. Y mặc chiếc áo thụng xanh bình thường, thắt đai nâu. Chính là Đào Cam.

Vốn dĩ Đào Cam là một tay lừa đảo lang thang nay đây mai đó. Khi còn trị nhậm Hán Nguyên, Địch huyện lệnh đã cứu y thoát khỏi một phen nguy khốn. Từ đó, kẻ ranh mãnh này quyết định cải tà quy chính, nguyện phục tùng dưới trướng của Địch Nhân Kiệt. Đào Cam là cao thủ về mật đạo và phá khóa, lại hiểu biết sâu rộng về các mánh lới giang hồ. Thảo một khế thư mơ hồ, làm giả con dấu, chơi xúc xắc gian… tất cả chỉ là những trò vặt vãnh với y. Sở hữu trí óc tinh nhanh và khả năng phát hiện các khía cạnh mờ ám của vụ việc, Đào Cam tỏ ra vô cùng hữu ích trong việc vạch trần chân tướng kẻ phạm tội giấu mặt, giúp huyện lệnh phá giải nhiều vụ án phức tạp.

Sau khi Địch Nhân Kiệt ngồi vào án thư thì hai nam nhân thân hình cân đối bước vào kính cẩn chào ông. Hai người mặc chiếc áo thụng nâu, thắt đai đen, đội mũ đen chỏm nhọn. Đó là Mã Vinh và Kiều Thái, hai phụ tá thân tín khác của huyện lệnh.

Mã Vinh mình cao sáu thước, vóc người đồ sộ như một con gấu. Y sở hữu chiếc cằm rộng, cạo nhẵn nhụi chỉ để lại một hàng ria mép con kiến. Mặc dù tầm vóc cao to, nhưng y lại rất nhanh nhẹn, rõ ràng là một võ sĩ lành nghề. Hồi trẻ, y là hộ vệ cho một viên quan bại hoại. Một hôm thấy chủ nhân trấn lột một quả phụ bất hạnh, Mã Vinh đã chống lại và đánh gã gần chết. Hiển nhiên là sau chiến tích như vậy, y phải bỏ trốn và gia nhập hàng ngũ đạo tặc. Mấy tháng sau, y tấn công Địch Công trên đường ông đi nhậm chức. Nhưng, nhân cách và uy phong của Địch Nhân Kiệt đã khiến y kính phục mà từ bỏ nghiệp lục lâm khảo khấu, nguyện tận trung tận lực phò tá ông điều tra phá án. Nhờ sức vóc và lòng can đảm nên y luôn được giao những nhiệm vụ nguy hiểm.

Kiều Thái cũng từng là một lục lâm thảo khấu. Mặc dù không giỏi võ như Mã Vinh, nhưng y lại có tài bắn cung và đánh kiếm ít ai bì kịp, hơn nữa y lại có một ý chí kiên cường rất cần cho một trợ thủ điều tra.

“Thế nào, nhị vị huynh đệ.” Huyện lệnh lên tiếng: “Chắc là các ngươi đã dạo một vòng quanh trấn Phổ Dương rồi chứ? Các ngươi tưởng tượng như thế nào về nơi này?”

“Bẩm đại nhân.” Mã Vinh đáp: “Phùng huyện lệnh chắc hẳn là một vị quan tài giỏi. Dân chúng nơi đây có vẻ sung túc, giá tiền ăn uống ở tửu lâu tửu điếm không đến nỗi đắt đỏ, rượu thì ngon tuyệt. Thuộc hạ nghĩ chắc là chúng ta sẽ thảnh thơi thôi.”

Kiều Thái cũng đồng tình với ý kiến ấy, nhưng trên khuôn mặt của Đào Cam lại thoáng chút nghi ngờ. Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ mân mê những sợi lông dài mọc trên nốt ruồi.

Địch Nhân Kiệt quay sang nhìn y vẻ dò hỏi: “Đào Cam, ngươi không đồng tình sao?”

“Dạ bẩm, thuộc hạ đã đánh hơi được một chuyện mà có thể chúng ta sẽ phải điều tra kỹ càng. Hôm qua, khi dạo qua một loạt các khu trà nước, theo thói quen, thuộc hạ đã hỏi thăm về nguồn của cải lớn trong huyện. Thuộc hạ nhanh chóng biết được ở đây có bốn hoặc năm điền chủ lớn và khoảng một tá thương gia giàu có, sống nhờ vào việc buôn bán trên sông. Nhưng, của cải của tất cả những người này cộng lại cũng chẳng là gì so với của cải của hòa thượng Linh Đức, trụ trì của chùa Phổ Độ. Ngôi chùa đồ sộ mới xây này nằm ở ngoại vi phía bắc thị trấn, trong đó có khoảng sáu mươi nhà sư sinh sống. Nhưng, đáng lý thay vì ăn chay niệm Phật, bọn họ lại suốt ngày nhậu nhẹt rượu thịt và sống một cách xa hoa.”

“Cá nhân ta.” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Không muốn liên quan đến những Phật tử chút nào. Ta chỉ cần những lời dạy thông thái của đức Khổng Tử cùng các môn đệ của Người là đủ, không cần biết tín ngưỡng của những người mặc cà sa đen đến từ Ấn Độ sang ấy. Tuy nhiên, triều đình anh minh đã nhận định rằng các học thuyết Phật giáo cũng giúp ích và góp phần cảm hóa nhân tính, khuyên người hướng thiện. Chính vì thế mà Hoàng thượng đã nhân từ bảo hộ tầng lớp tăng ni Phật tử. Nếu đền chùa phát đạt, điều đó có nghĩa là hợp với ý Thiên tử. Chúng ta nên thận trọng, tránh phê phán gay gắt.”

Mặc dù được một bài lên lớp, nhưng Đào Cam có vẻ như không muốn từ bỏ ý kiến. Do dự một lát, y nói tiếp: “Bẩm đại nhân, khi thuộc hạ nói là vị trụ trì ấy giàu có thì ý thuộc hạ muốn nói là ông ta giàu như Thần Tài vậy. Các nhà sư ở đấy ăn ở như các vị hoàng thân, bình hương lọ hoa bày trên bàn thờ của họ được đúc bằng vàng khối và…”

“Bỏ qua những chi tiết ấy và nói thẳng vào việc đi!”

“Bẩm đại nhân, có thể thuộc hạ đã nhầm, nhưng thuộc hạ cảm nhận rõ ràng rằng sự giàu có ấy là kết quả của những thủ đoạn đặc biệt bỉ ổi.”

“Ngươi bắt đầu làm ta quan tâm rồi đấy. Nói tiếp đi, nhưng ngắn gọn thôi.”

“Mọi người đều biết nguồn thu nhập chính của Phổ Độ tự là nhờ vào lòng sùng kính của khách hành hương dành cho bức tượng Phật Bà Quan Âm đặt ở chính điện. Bức tượng được làm bằng gỗ đàn hương cách đây một trăm năm, nhưng mấy năm gần đây, nó vẫn được đặt trong một ngôi chùa dột nát, do ba hòa thượng sống tại túp lều gần đó trông coi. Chỉ có một ít Phật tử đến cầu khẩn tại ngôi chùa ấy. Tiền cúng lễ của thí chủ không đủ đổi lấy cơm gạo hàng ngày cho ba nhà sư, họ đã phải đi hành khất để tăng thêm nguồn sống.

“Thế rồi, cách đây năm năm, một hòa thượng có pháp danh Linh Đức đến xin ở với họ. Mặc dù ăn mặc rách rưới, nhưng ông ta là một nam nhân cao to, gương mặt rất oai vệ. Một năm sau khi ông ta đến ở tại ngôi chùa ấy, dân chúng bắt đầu kháo nhau rằng bức tượng Phật Bà ở đây rất linh nghiệm, nữ nhân muốn đến cầu tự tất sẽ toại nguyện. Nhà sư mới này đề ra một lệ, những nữ nhân muốn có con thì phải thành tâm ngủ lại một đêm trên tràng kỷ đặt dưới chân tượng. Để tránh những lời đồn đại không hay, sau khi nữ nhân cầu tự vào căn buồng đặt bức tượng, trụ trì sẽ dán giấy niêm phong lên cửa. Ông ta yêu cầu phu quân của nữ nhân ấy phải tự tay điểm chỉ vào giấy niêm phong. Các vị phu quân sẽ ngủ lại khu nhà dành cho nhà sư, sáng hôm sau tự mình tới bóc niêm phong. Kết quả thành công đến nỗi tiếng tăm ngôi chùa lan xa và những ai từng đến cầu tự đều gửi lễ tạ cũng như công đức hậu hĩnh.

“Thế là trụ trì liền cho xây lại chính điện ngôi chùa, thêm một dãy nhà xung quanh dành cho sư tăng, lúc này số hòa thượng đã lên tới con số sáu mươi. Từ một ngôi chùa dột nát thành một Phật tự nguy nga, vườn hoang biến thành hoa viên tráng lệ với những tòa giả sơn và bể cá vàng. Họ còn xây dựng những đình các duyên dáng dành cho những phu nhân muốn nghỉ lại qua đêm tại chùa. Toàn bộ cơ ngơi này được vây tường cao, có cổng tam quan tuyệt đẹp.”

Đào Cam ngừng lời, đợi bình phẩm của Địch Nhân Kiệt. Không thấy ông nói gì, y lại tiếp tục: “Bẩm, thuộc hạ không biết quan điểm của đại nhân thế nào, nhưng nếu ngài cũng nghĩ như thuộc hạ thì rõ ràng ta phải ngăn chặn việc này!”

Với vẻ đăm chiêu, huyện lệnh vuốt râu đáp: “Thế gian vốn tồn tại nhiều điều kỳ bí vượt quá hiểu biết của chúng ta. Cho nên ta sẽ không vội phủ nhận là bức tượng thật sự màu nhiệm. Tuy nhiên, hiện tại chưa có việc gì khẩn cấp, nên ngươi có thể tìm cách thu lượm thêm tin tức về Phật tự ấy. Ngay sau khi phát hiện ra điều gì mới mẻ thì hãy báo cho ta.”

Huyện lệnh cúi xuống bàn cầm lên một cuộn giấy lẫn trong đống văn thư nằm ngổn ngang.

“Cái này.” Ông tuyên bố: “Là bản tường trình vụ án phố Bán Nguyệt. Đó là một vụ cưỡng gian và giết người mà ta đã nói chuyện với lão Hồng tối qua. Tất cả các ngươi hãy đọc bản tường trình, bởi ta muốn nghe vụ án đáng quan tâm này trong phiên thăng đường trưa nay. Các ngươi sẽ thấy…”

Ông đang nói thì lão quản gia bước vào. Lão cúi mình thi lễ rồi cất tiếng hỏi: “Thưa đại nhân, đại phu nhân sai tiểu nhân sang hỏi lão gia xem ngài có thể bớt chút thì giờ đi thăm tân trạch được không ạ?” Huyện lệnh mỉm cười vẻ hối tiếc: “Từ lúc đến Phổ Dương tới giờ ta vẫn chưa bước qua ngưỡng cửa nhà mình. Chẳng có gì ngạc nhiên nếu các nàng buồn rầu!”

Rồi ông nói tiếp: “Bản cáo trạng kết tội Vương tú tài còn nhiều điểm khả nghi. Các ngươi sẽ thấy điều đó trong phiên thăng đường trưa nay.”

Dứt lời, ông đứng lên đi theo lão quản gia.

Hồi 4

Chốn công đường, nghe chuyện tú tài

Tại hiện trường, Địch Công soi xét

Huyện lệnh trở về thư phòng trước lúc bắt đầu phiên thăng đường buổi trưa.

Lão Hồng cùng ba phụ tá của huyện lệnh đã có mặt ở đây để đợi ông.

Ông mặc quan phục, đội mũ cánh chuồn và bước ra bục xử án. Phiên thăng đường ngắn ngủi buổi sáng có vẻ như không làm bách tính Phổ Dương nản chí, cả công đường vẫn chật ních người, không còn một chỗ đứng.

Huyện lệnh ngồi vào sau án đỏ, ra lệnh cho bộ đầu dẫn tiểu thương bán thịt Tiêu Phúc Hán ra.

Trong khi gã lại gần, huyện lệnh chú ý quan sát. Đó là một tiểu thương gia bình thường và lương thiện, nhưng kém thông minh, huyện lệnh đã thầm bình phẩm như vậy khi họ Tiêu vái lạy.

Ông lên tiếng: “Bản quan rất thông cảm với nỗi đau của ngươi. Phùng huyện lệnh đã khiển trách thiếu sót của kẻ làm phụ thân như ngươi rồi. Ta sẽ không nhắc tới điều đó nữa. Nhưng, trong vụ án này, còn nhiều điểm ta muốn xác minh lại, thế nên ta phải báo trước rằng một thời gian nữa vụ án mới kết thúc. Tuy nhiên, công lý sẽ được thực thi và Tiêu cô nương sẽ được báo thù, ngươi có thể tin chắc như vậy.”

Họ Tiêu kính cẩn ấp úng mấy lời cảm tạ. Huyện lệnh ra hiệu đưa gã lui.

Sau khi xem một tờ giấy, Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Cho đòi ngỗ tác!”

Ngỗ tác bước ra trước bục, đó là một nam nhân còn trẻ, có vẻ sáng ý.

Huyện lệnh hỏi: “Mọi việc mới xảy ra thôi, ta muốn hỏi ngươi vài điểm. Trước hết, ngươi hãy mô tả nạn nhân cho ta.”

“Bẩm đại nhân, Tiêu Thuần Ngọc là một cô nương phổng phao hơn so với độ tuổi, thân thể rất cân đối. Theo như thuộc hạ được biết thì Tiêu cô nương làm việc nhà từ sáng đến tối và còn giúp Tiêu Phúc Hán bán hàng. Cô không có khuyết tật gì, thân thể đầy đặn và khỏe mạnh không quản việc nặng.”

“Ngươi đã kiểm tra bàn tay nạn nhân chưa?”

“Bẩm đại nhân, đã kiểm tra rồi ạ! Phùng huyện lệnh đặc biệt quan tâm tới điểm này. Ngài ấy hy vọng sẽ tìm thấy dấu vết mẩu vải hay cặn bẩn nào đó trong móng tay nạn nhân, nhờ đó mà xác định được y phục của hung thủ. Nhưng, nạn nhân cắt móng tay như những nữ nhân hay làm lụng chân tay khác, vì vậy chẳng có dấu vết nào để lại.”

Địch Nhân Kiệt đồng tình gật đầu và đặt câu hỏi khác: “Trong ký lục, ngươi đã mô tả vết bầm tím do tay hung thủ gây ra trên cổ nạn nhân. Ngươi cũng nói là có cả vết móng tay. Hãy tả lại cho ta nghe chi tiết việc này.”

Ngỗ tác suy nghĩ một lát rồi đáp: “Vết móng tay in hình vòng cung như thường lệ. Nhưng, vết móng tay không sâu, da của nạn nhân cũng bị xước xát nhiều chỗ.”

“Hãy bổ sung thêm chi tiết này vào ký lục.” Địch Nhân Kiệt ra lệnh. Sau đó, ông cho ngỗ tác lui, cho đòi Vương tú tài ra.

Khi bộ khoái dẫn họ Vương đến, huyện lệnh nhìn xoáy vào bị cáo. Đây là một thanh niên tầm thước, mặc áo thụng xanh của tầng lớp thư sinh. Y có tư thế khá vững vàng, nhưng lồng ngực lép và đôi vai gầy, chứng tỏ rất ít rèn luyện và suốt ngày chỉ đọc sách. Khuôn mặt y dễ coi với vầng trán cao thông minh, nhưng khóe miệng thiếu kiên quyết, chứng tỏ là một người kém bản lĩnh, bên má còn mấy vết xước chưa liền da.

Sau khi y quỳ gối trước bục xử án, huyện lệnh nghiêm khắc lên tiếng: “Họ Vương, bại hoại thay, ngươi đã làm ô danh môn đồ Khổng Tử. Ngươi đã dùng trí tuệ để dụ dỗ một cô nương vô tri. Nữ tử vô tội này đã trở thành con mồi dễ dàng cho những dục vọng thấp hèn của ngươi, đã thế sau khi cưỡng gian nàng, ngươi lại còn giết người! Không có tình tiết giảm tội nào cho ngươi cả. Vương pháp sẽ trừng phạt nghiêm minh, ta không muốn nghe lời bào chữa của ngươi. Ta đã đọc án quyển vụ án này và cảm thấy thật ghê tởm. Hãy thành thật trả lời thêm mấy câu hỏi của ta.”

Huyện lệnh cúi xem văn thư rồi bắt đầu hỏi: “Trong bản khai, ngươi khẳng định đã thức dậy vào sáng ngày 17 tại một căn nhà đổ nát. Hãy tả cho ta chính xác những gì ngươi nhìn thấy xung quanh.”

“Bẩm đại nhân.” Họ Vương run sợ đáp: “Mong đại nhân tha tội, kẻ khốn nạn này không thể trả lời được câu hỏi của ngài. Lúc ấy trời còn chưa sáng, tiểu sinh chỉ có thể nhận ra mấy đống gạch vụn như một bức tường đổ bị lấp trong đám bụi gai. Lúc ấy tiểu sinh vẫn còn đau đầu và nhìn chưa rõ ràng. Khi cố đứng dậy, tiểu sinh đã bị vấp ngã vào gạch. Áo tiểu sinh bị gai cào rách, làm xước xát khắp mặt và cả trên người nữa. Lúc ấy tiểu sinh chỉ nghĩ phải nhanh chóng rời khỏi nơi tối tăm này. Tiểu sinh nhớ mang máng là đã đi qua một loạt ngõ phố nhỏ. Tiểu sinh cúi đầu vừa đi, vừa cố nghĩ lại mọi việc và rất lo lắng khi nghĩ tới Ngọc Nương, nàng mất công đợi tiểu sinh cả buổi tối hôm trước.”👁‍

Vương tú tài thưa chuyện

Huyện lệnh ra hiệu cho bộ đầu, hắn liền vả vào mồm họ Vương một cái.

“Đừng nói dối!” Huyện lệnh quát: “Hãy trả lời các câu hỏi của ta!” Sau đó, ông quay sang đám bộ khoái ra lệnh: “Cho ta xem vết xước trên người y!”

Bộ đầu cầm xốc cổ áo họ Vương đứng dậy, trong khi hai bộ khoái thô bạo lột áo bị cáo ra. Vương tú tài kêu lên đau đớn, bởi vì lưng y vẫn còn hằn những vết đòn cách đây ba hôm. Trên ngực, vai và cánh tay có những vết giập và xước khá sâu, Địch Nhân Kiệt ra hiệu bắt họ Vương quỳ xuống, không cho y mặc lại áo.

Huyện lệnh hỏi tiếp: “Ngươi đã khai rằng trừ nạn nhân, ngươi và lão thợ may họ Long ra, không còn ai biết về những cuộc tâm tình bí mật của ngươi. Rõ ràng đây là một giả thiết vô cớ. Làm sao ngươi có thể dám chắc không một người qua đường nào nhìn thấy thủ đoạn của mình?”

“Bẩm đại nhân, trước khi ra khỏi nhà, tiểu sinh luôn luôn quan sát xem đường có vắng vẻ không. Đôi khi nghe thấy tiếng động đội canh phu sắp đi tới, tiểu sinh phải đợi họ đi khỏi mới dám chạy nhanh qua đường, lẩn vào ngõ tối. Qua đến cửa hàng nhà họ Tiêu thì tiểu sinh không còn gì phải sợ nữa, bởi nếu có bất kỳ ai xuất hiện trên phố Bán Nguyệt thì tiểu sinh vẫn có thể ẩn vào bóng tối. Chỉ có khoảnh khắc nguy hiểm là khi tiểu sinh phải trèo tường lên gác xép của Ngọc Nương, nhưng khi ấy nàng sẽ đứng bên cửa sổ quan sát và sẵn sàng báo cho tiểu sinh biết nếu có người đi tới.”

“Một tú tài mà lại lén lút trong đêm như tên trộm tầm thường!” Địch Nhân Kiệt khinh bỉ thốt lên: “Thật là bẽ mặt! Nhưng, hãy cố nhớ lại xem, có lần nào xảy ra sự cố khiến ngươi nghi ngại không?”

Họ Vương suy nghĩ một lát rồi đáp: “Bẩm đại nhân, tiểu sinh nhớ cách đây hai tuần, một sự cố kỳ lạ đã làm tiểu sinh hoảng sợ. Khi tiểu sinh đợi thời điểm thuận lợi để chạy qua đường thì nhìn thấy đội canh phu đi qua trong tiếng mõ của trương tuần. Tiểu sinh đợi cho đến khi đội canh phu đi hết phố Bán Nguyệt, khi thấy họ rẽ sang phố khác, góc phố có treo ngọn đèn của nhà Phong đại phu thì tiểu sinh lẩn vào con ngõ cụt. Đúng lúc đó tiểu sinh lại nghe thấy tiếng gõ mõ rất gần chỗ mình đứng vang lên. Bỗng nhiên tiếng gõ ngừng bặt, tiểu sinh nghĩ đội canh phu sắp sửa hô hoán vì tưởng tiểu sinh là kẻ trộm, nhưng tất cả vẫn im lặng. Cho rằng mình nghe nhầm, tiểu sinh yên tâm kéo băng vải ra hiệu cho Ngọc Nương.”

Huyện lệnh nói thầm vào tai lão Hồng bên cạnh: “Đây là chi tiết mới, ký lục lại.” Sau đó, ông nhíu mày, gay gắt nói với họ Vương: “Ngươi chỉ làm mất thời gian của bản quan. Làm sao đội canh phu có thể quay trở lại nhanh như vậy được?”

Rồi quay sang viên chánh lục sự, ông ra lệnh: “Đọc to lời khai của Vương Hiến Tông cho bị cáo nghe, sau đó để y điểm chỉ vào.”

Chánh lục sự đọc lên ký lục, họ Vương xác nhận đã đúng lời khai.

“Để y điểm chỉ vào.” Huyện lệnh ra lệnh.

Bộ khoái thô bạo xốc nách bị cáo đứng lên, ấn ngón tay cái của y vào mực rồi bảo điểm chỉ vào tờ giấy huyện lệnh cho đưa.

Khi họ Vương run rẩy điểm chỉ, huyện lệnh nhận thấy hai bàn tay chải chuốt và những ngón tay thon nhỏ của tú tài này, người đọc sách để móng tay dài cũng là chuyện bình thường.

“Đưa bị cáo vào buồng giam! Bãi đường!” Huyện lệnh dõng dạc ra lệnh, sau đó giũ tay áo ra vẻ giận dữ, đứng lên bước vào trong, mặc đám đông thất vọng ồ lên những tiếng xì xào phản đối.

“Giải tán ngay!” Viên bộ đầu quát: “Đây có phải là hí lâu đâu mà các ngươi lừng khừng! Các ngươi còn muốn người ta đem trà bánh ra thiết đãi à?”

Khi mọi người đều ra về hết, bộ đầu rầu rĩ bảo thuộc hạ: “Chúng ta biết đi đâu bây giờ? Thật là một huyện lệnh ngớ ngẩn và lười nhác. Cầu trời cho ta không phải phục vụ một ông huyện lệnh vừa ngu dốt vừa nhiệt tình như thế này! Lại còn khắt khe nữa chứ. Thật là tai họa!”

“Tại sao đại nhân không cho tra khảo nhỉ?” Một bộ khoái trẻ tuổi hỏi: “Tên mọt sách ấy chỉ cần nghe thấy hai tiếng ‘trượng hình’ là sẽ nhận tội ngay thôi. Nếu cần thì lấy cùm kẹp ngón tay y mấy cái là vụ án sẽ kết thúc trong nháy mắt.”

Một người khác tiếp lời: “Tại sao lại phải kéo dài vụ án? Họ Vương làm gì có xu nào mà đút lót.”

“Chỉ là do lười thôi!” Bộ đầu chán ngán giải thích: “Tội trạng của tay họ Vương này đã rõ như ban ngày mà huyện lệnh còn muốn xác minh thêm một số điểm! Thôi, ta xuống bếp làm mấy bát cơm kẻo bọn nha dịch và cai ngục tham lam nốc hết!”

Trong khi đó, Địch Nhân Kiệt đã thay quan phục bằng chiếc áo thụng màu nâu. Ngồi trên ghế bành, ông khoan khoái uống trà do Kiều Thái rót cho.

“Lão Hồng, tại sao có vẻ ủ ê thế?” Huyện lệnh hỏi.

Lão Hồng lắc đầu: “Đại nhân, lão phu mới trà trộn vào đám đông để nghe phản ứng của bách tính, phiên thăng đường hôm nay gây ra ấn tượng rất bất lợi. Họ cho rằng những câu hỏi ngài dành cho họ Vương thật vô nghĩa và nghĩ là đại nhân đã phạm phải sai lầm khi không dùng cực hình với họ Vương để bắt y nhận tội.”

“Lão Hồng à, nếu không biết những lời lão nói là lo lắng cho ta thì ta đã trách lão rồi. Bệ hạ giao cho trọng trách này để ta xét xử bọn tội nhân chứ không phải để làm vui lòng đám đông!” Đoạn, ông quay sang Kiều Thái: “Gọi Cao trương tuần đến đây.”

Khi Kiều Thái rời đi, lão Hồng nhận xét: “Đại nhân có vẻ coi trọng đến những điều họ Vương kể về đội canh phu. Ngài nghĩ họ có liên quan đến vụ án hay sao?”

Huyện lệnh lắc đầu: “Không, Phùng huyện lệnh đã thẩm vấn kỹ những người này rồi. Họ không dính líu gì vào đây. Lời khai của họ Vương làm ta quan tâm tới một khía cạnh khác.”

Kiều Thái quay vào, theo sau là Cao trương tuần. Sau khi gã gập người thi lễ với huyện lệnh, ông nghiêm khắc nhìn gã: “Vụ án đáng tiếc này đã xảy ra tại khu phường của ngươi, phải chăng ngươi không biết rằng ai là người phải chịu trách nhiệm về mọi chuyện lộn xộn xảy ra trong phạm vi ngươi phụ trách? Từ nay hãy cố gắng làm cho tốt đi! Hãy đi tuần cả ngày lẫn đêm và đừng lãng phí bổng lộc ở tửu điếm và sòng bạc!”

Cao trương tuần vội quỳ sụp xuống khấu đầu ba lần. Huyện lệnh nói tiếp: “Bây giờ, mau dẫn ta tới phố Bán Nguyệt xem xét nơi xảy ra án mạng. Ngươi đi với ta cùng Kiều Thái và bốn bộ khoái. Lão Hồng sẽ chỉ huy chuyến đi này, bởi ta muốn giữ kín tung tích.”

Huyện lệnh đội chiếc mũ vải đen bình thường và rời nha phủ qua cửa phụ, đi trước dẫn đường là Kiều Thái và họ Cao, theo sau là bốn bộ khoái.

Trước tiên, nhóm người đi về phía Nam. Tới sau miếu Thành hoàng thì họ rẽ phải, đi qua cổng Văn miếu, qua con kênh nhỏ chảy từ bắc xuống nam, xuyên qua phần đất phía tây thị trấn. Sang bên kia cầu, con đường trở nên tồi tệ vì họ đã bắt đầu đến khu dân nghèo. Họ Cao đi bên trái, đưa mọi người vào một con phố nhỏ, có các cửa hiệu và nhà cửa cũ nát, dẫn đến một ngõ nhỏ hẹp chạy theo hình vòng cung. Đó là phố Bán Nguyệt, Cao trương tuần chỉ cho mọi người hàng thịt của nhà họ Tiêu.

Mọi người dừng lại. Vài kẻ tò mò lập tức vây quanh.

“Đi ngay!” Cao trương tuần quát lên: “Đây là người của nha phủ, họ đến xem nơi xảy ra án mạng theo lệnh của huyện lệnh đại nhân, mau biến đi! Đừng làm phiền các ngài ấy.”

Địch Nhân Kiệt ghi nhận rằng hàng thịt nhà họ Tiêu nằm trong góc phố hẹp, bức vách bên không có cửa sổ. Nhà kho nằm ở phía sau cách khoảng mười bước chân. Phía trên bức tường hàng thịt là cửa sổ gác xép của Tiêu cô nương. Ở bên kia con phố nhỏ là bức tường cao kín mít của nhà lý chính, bức tường chạy dài đến góc phố đối diện. Huyện lệnh quay mặt nhìn ra phố ngoài, thấy cửa nhà của lão Long thợ may, đối diện ngay trước lối vào con phố. Từ gác xép nhà lão chắc chắn có thể nhìn thấy cửa sổ gác xép của Thuần Ngọc.

Trong khi lão Hồng khách sáo hỏi họ Cao vài câu thì huyện lệnh bảo Kiều Thái: “Ngươi thử trèo lên cửa sổ kia ta xem!”

Kiều Thái mỉm cười, giắt gọn vạt áo vào thắt lưng, nhảy một cái là đã bám được lên tường, đặt chân vào những chỗ gạch lở và cứ thế dán mình trườn lên tới cửa sổ. Y bám vào bậu cửa rồi lấy sức nhảy vào trong phòng.

Huyện lệnh lại ra hiệu cho y. Kiều Thái bám hai tay vào cửa sổ, buông hai chân trong khoảng không, chỉ cách mặt đất khoảng năm, sáu bước chân thì y thả mình rơi xuống một cách nhẹ nhàng như ‘hồ điệp đậu hoa’. Theo cách nói của các võ sĩ.

Họ Cao muốn dẫn mọi người vào xem khuê phòng của nạn nhân, nhưng huyện lệnh lắc đầu ý thôi, lão Hồng bèn nói: “Chúng ta đã thấy những gì cần thấy. Giờ về thôi!”

Nhóm người lại thong thả quay về nha phủ. Sau khi Cao trương tuần kính cẩn cáo lui thì Địch Công bảo lão Hồng: “Cuộc viếng thăm này đã xác nhận mọi nghi ngờ của ta. Cho gọi Mã Vinh vào đây.”

Trong nháy mắt, vị hảo hán đã xuất hiện, cúi người thi lễ với huyện lệnh.

“Mã Vinh, ta sẽ giao cho ngươi một nhiệm vụ khó khăn và có thể khá nguy hiểm.”

Khuôn mặt của Mã Vinh rạng rỡ hẳn lên, y vội đáp: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ sẵn sàng tuân lệnh!”

“Ngươi hãy cải trang thành một lưu dân du đãng và đi thăm dò những nơi mà bọn cặn bã của thị trấn thường lui tới, tìm cho ta một tu sĩ hành khất đã hoàn tục. Ta không biết kẻ đó theo Đạo giáo hay Phật giáo. Hoặc có thể chỉ là một tên vô lại ra vẻ tu hành. Đối tượng của ngươi là một người cao to, vạm vỡ, nhưng không phải là một kẻ cướp mà ngươi đã từng gặp trong lục lâm đâu. Hắn là một tên súc sinh thoái hóa, mà đâm chém và trụy lạc đã biến hắn trở thành thú vật. Đôi tay hắn đặc biệt khỏe, móng tay cắt ngắn và bị gãy. Ta không biết hắn ăn mặc như thế nào, nhưng có lẽ sẽ đội một chiếc mũ vải trùm đầu rách nát. Dù sao ta cũng dám chắc rằng, giống như mọi tu sĩ khác, hắn có một con cá gỗ, đó là cái mõ tròn mà những tăng nhân hành khất vẫn dùng để đánh tiếng với thiên hạ. Chứng cứ cuối cùng để nhận ra kẻ này là hắn sở hữu, hay mới chiếm được gần đây, một đôi trâm cài đầu bằng vàng khối được chế tác thủ công. Chúng có hình vẽ đây, ngươi hãy nhìn mà ghi nhớ vào đầu.”

“Thật là đẹp.” Mã Vinh thốt lên: “Nhưng, thưa đại nhân, kẻ đó là ai và hắn đã phạm tội gì?”

“Vì ta chưa gặp hắn bao giờ.” Địch Nhân Kiệt mỉm cười đáp: “Nên không thể nói tên hắn cho ngươi biết được. Còn về tội trạng thì hắn chính là tên vô lại đã cưỡng gian rồi sát hại Tiêu cô nương!”

“Thật là một nhiệm vụ lý thú!” Y reo lên rồi thi lễ từ biệt Địch Nhân Kiệt.

Lão Hồng không ngớt kinh ngạc khi nghe những lời dặn dò của huyện lệnh đối với Mã Vinh.

“Bẩm đại nhân, lão phu hoàn toàn không hiểu gì cả!” Lão nói sau khi Mã Vinh ra khỏi phòng.

Huyện lệnh mỉm cười và chỉ đáp: “Lão đã thấy những gì ta thấy, đã nghi những gì ta nghi. Giờ hãy tự rút ra kết luận đi!”

Hồi 5

Đến Phật tự, Đào Cam lễ bái

Ba nhà sư lưu manh bị lừa

Cũng buổi sáng hôm ấy, Đào Cam ăn bận khác với mọi ngày. Y mặc một chiếc y sam được may rất đẹp, bên ngoài còn khoác thêm một chiếc ngoại y the đen giống như những kẻ thị dân ăn không ngồi rồi.

Trong bộ y phục ấy, Đào Cam bước ra khỏi Bắc môn, thong thả đi dạo qua vùng ngoại vi thành trấn này. Cuối cùng, y phát hiện một quán ăn nhỏ và bước vào gọi một bữa trưa đạm bạc. Từ cửa sổ trên lầu hai nơi y ngồi, Đào Cam nhìn thấy mái ngói uốn cong của Phổ Độ tự.

Sau khi trả tiền, y nói với tiểu nhị: “Ngôi chùa mới nguy nga làm sao! Chắc là các vị sư phụ phải sùng đạo lắm thì mới được Phật Tổ ban phước lành như vậy!”

“Ta chẳng biết những tên đầu trọc ấy sùng đạo đến mức nào.” Tiểu nhị lắc đầu: “Nhưng, nhiều lương dân ở huyện này sẽ rất sung sướng nếu được cắt cổ các lão!”

“Tiểu tử này, coi chừng cái miệng đấy!” Đào Cam giả vờ phẫn nộ quát lên: “Ngươi đang nói chuyện với một môn đồ sùng bái Tam Bảo đây.”

Tiểu nhị khó chịu nguýt Đào Cam một cái rồi bỏ đi mà không nhận mấy xu lẻ y để lại trên bàn. Đào Cam mỉm cười nhặt tiền bỏ vào túi rồi ra khỏi quán.

Mấy phút sau y đã bước tới trước cổng tam quan của ngôi chùa. Đào Cam thong thả leo lên bậc đá rồi bước vào chùa, liếc mắt trông thấy ba vị hòa thượng ngồi trong đình gác cổng đang quan sát mình. Y bước hai, ba bước rồi bỗng đứng sững lại, thò tay vào túi lục tìm rồi nhìn quanh như một người đang gặp chuyện bối rối.

Một trong số ba hòa thượng gác cổng, là vị đã có tuổi, bước lại gần, rất lễ độ hỏi: “A di đà Phật, bần tăng có thể giúp gì cho thí chủ đáng kính không?”

“A di đà Phật, sư phụ thật tử tế!” Đào Cam đáp: “Ta đang muốn theo đạo và tới đây chính là để dâng lễ vật hèn mọn này cho Phật Bà Quan Âm đại từ đại bi.” Nói đến đây, y lôi trong túi ra một đĩnh bạc và tung tung trên tay: “Tiếc rằng ta vừa phát hiện ra mình quên tiền lẻ ở nhà nên không mua hương được. Có lẽ ta phải quay về rồi hôm khác lại đến vậy.”

Vị hòa thượng nhìn đĩnh bạc bằng con mắt tham lam, rồi vội vàng nói: “A di đà Phật, xin thí chủ để bần tăng cho ngài vay tiền mua hương ạ!” Nói rồi ông ta chạy vội về chỗ rồi cầm hai xâu tiền lẻ, mỗi xâu năm mươi xu ra đưa y.

Đào Cam nhận tiền, trịnh trọng cảm ơn ông ta rồi đi thẳng vào nội viện, chân bước lên những phiến đá nhẵn bóng. Các khách sảnh ở hai bên chái nhà trang hoàng hết sức lịch sự. Có hai cỗ kiệu đặt ở ngoài cửa như thể đang đợi ai và tại đây các vị hòa thượng và các chú tiểu đi lại nhộn nhịp. Đào Cam đi qua hai khoảng sân và hai lần cửa nữa, cuối cùng đứng trước chính điện.

Ba bề chính điện được bao quanh bởi những bậc thềm bằng cẩm thạch và trông ra một khoảnh sân rộng cũng được lát cẩm thạch. Đào Cam leo lên thềm, bước vào chính điện tranh tối tranh sáng. Bức tượng Quan Thế Âm Bồ tát cao khoảng sáu thước, được đặt trên một chân đế mạ vàng.

Ánh sáng của hai cây nến khổng lồ chiếu lung linh lên chiếc lư hương bằng vàng và lên những lọ thờ đặt trên hương án.

Đào Cam cúi gập người vái ba vái. Sau đó, để lấy lòng đám hòa thượng, tay phải y làm ra vẻ như thả mấy đồng xu vào chiếc hòm công đức gỗ, đồng thời dùng ống tay áo trái đựng hai xâu tiền xu bên trong gõ nhẹ vào chiếc hòm, giả tiếng động khi tiền rơi vào trong.

Y đứng im một lát trước chân tượng, hai tay chắp trước ngực, lại vái ba vái rồi bước ra ngoài. Đào Cam đi vòng sang bên phải, nhưng nhanh chóng gặp một chiếc cổng khép kín. Đang tự nhủ không biết có nên thử mở cửa không thì một hòa thượng bước ra hỏi y: “Phải chăng thí chủ muốn gặp trụ trì của chùa ta?”

Đào Cam vội vàng lịch thiệp từ chối và quay ngược trở lại. Y đi qua chính diện đại sảnh, lần này vòng sang trái, đi theo hành lang có mái che tới một cầu thang dẫn xuống cánh cổng nhỏ trên có ghi dòng chữ ‘Người không phận sự xin miễn vào’.

Không để ý đến lời thông báo nhã nhặn này, Đào Cam nhanh chóng đẩy mở cánh cửa và thấy mình lọt vào một hoa viên diệu kỳ. Bên trong có một lối đi lượn quanh co giữa các khóm hoa cùng những tòa giả sơn. Xa xa, dưới tán lá là mái ngói xanh lam bóng lộn với những khung gỗ sơn đỏ của dãy đình các xinh xắn đang phản chiếu lấp lánh dưới ánh nắng.

“Đây chính là chỗ dành cho khách qua đêm.” Đào Cam nghĩ bụng, rồi ẩn mình vào bụi cây, cởi nhanh ngoại y, lộn trái ra và lại mặc vội vào. Hóa ra bên trong chiếc áo được khéo léo lót một lớp vải gai thô, giống như loại trang phục của tầng lớp thợ thủ công. Sau đó, y lột mũ vải nhét vào ống tay áo, lấy một miếng vải xấu xí buộc quanh đầu và xắn ống quần lên để hở xà cạp. Cuối cùng, y lôi trong ống tay áo ra một cuộn vải xanh đỏ.

Cuộn vải này là một trong những phát minh tài tình của Đào Cam. Khi mở ra nó giống như một tấm vải hình vuông đơn giản, thường được dùng để bọc tay nải. Nhưng, những nếp gấp khéo léo cũng như một loạt mẩu tre nhỏ được may giấu bên trong cho phép y có thể biến nó thành nhiều hình dạng khác nhau, từ chiếc bao phục đến bao đựng sách. Trước đây, trong quãng đời đa nghệ của mình, không biết Đào Cam đã sử dụng phát minh quý giá này bao nhiêu lần.

Giờ, sau khi điều chỉnh các thanh tre, tấm vải đã biến thành một bao đồ nghề thợ mộc. Mấy phân sau, y bước ra lối đi, lưng hơi còng xuống, ra vẻ như đang xách chiếc bao nặng.

Lối đi này dẫn đến một đình các nhỏ duyên dáng nằm dưới bóng cây tùng già. Hai cánh cửa sơn đỏ có đóng đinh đồng đang để mở, bên trong có hai chú tiểu đang quét dọn.

Đào Cam bước vào, chẳng nói chẳng rằng, tiến thẳng đến chiếc giường lớn kê sát bức vách bên trong. Y vừa làu bàu, vừa ngồi xổm xuống rồi lấy trong ống tay áo ra một chiếc thước dây và bắt đầu đo giường.

“Lại thay giường khác à?” Một chú tiểu hỏi.

“Các người lo việc của mình đi!” Đào Cam càu nhàu: “Các người có tiền cho lão thợ mộc khốn khổ này không?”

Cả hai chú tiểu bật cười bỏ đi. Họ vừa ra khỏi là lập tức bác thợ mộc giả danh liền đứng dậy nhìn quanh.

Căn buồng này không có cửa sổ, trừ một lỗ tròn trổ trên cao ở bức vách cuối buồng và nó nhỏ đến nỗi một đứa trẻ cũng khó bề chui lọt. Chiếc giường mà y vừa giả vờ đo đạc được làm bằng gỗ mun khảm xà cừ, được phủ lụa hoa. Đầu giường có một chiếc bàn nhỏ làm bằng gỗ cẩm lai chạm trổ, trên đặt một lò sưởi và bộ ấm chén bằng sứ hảo hạng. Trên một bức vách khác có treo bức tranh lụa cỡ lớn vẽ Quan Thế Âm Bồ tát, còn ở cạnh một bức vách đặt một chiếc bàn lịch sự, cũng bằng gỗ cẩm lai, trên có đặt một chiếc lư hương và hai cây đèn nến to. Cuối cùng là một chiếc ghế đẩu thấp. Mặc dù hai chú tiểu vừa mới quét nhà và thông gió, nhưng mùi hương ngát vẫn còn vương trong không khí. Đào Cam tự nhủ, ‘Bây giờ là lúc ta phải tìm cho ra lối vào bí mật của căn buồng.’

Y bắt đầu tìm chỗ khả nghi nhất, đó là bức vách phía sau bức tranh Quan Thế Âm Bồ tát. Đào Cam soi xét kỹ càng để cố tìm ra kẽ hở của một cánh cửa di động nào đó. Vô ích. Xem xét những bức vách khác cũng không đem lại kết quả gì. Sau đó, y đứng lên bàn, với tay sờ xung quanh mép cái lỗ tròn trên vách xem nó có khả năng mở rộng ra khi cần thiết không. Ở đây y cũng chẳng phát hiện ra điều gì.

Thất bại này đã làm Đào Cam phật ý, bởi y vẫn tự cho mình là chuyên gia về những cánh cửa ngầm.

“Trong những ngôi nhà cũ đôi khi người ta làm cửa sập dưới sàn nhà. Nhưng, những căn đình các này mới được xây từ năm ngoái. Các hòa thượng có thể bố trí cửa mật trên vách, còn chuyện đào hầm ngầm thì khó có thể tiến hành mà không gây chú ý. Dù sao ta cũng chẳng thấy một khả năng nào khác.”

Thế là y bắt đầu cuộn tấm thảm trải sàn nhà lên và quỳ thụp xuống, dùng mũi dao lách từng kẽ đá lát để xem xét. Kết quả cũng chẳng hơn gì.

Vì không dám ở lại lâu nên Đào Cam phải bỏ dở việc tra xét. Khi rời đi, y liếc nhanh vào mấy bộ bản lề, nhưng chẳng thấy có gì khác thường. Thở dài, y đóng cửa lại và dành thời gian cuối cùng để xem xét ổ khóa, chẳng khác gì với những ổ khóa cùng loại.

Đào Cam đành quay trở lại lối đi ban nãy, sau đó nấp vào một bụi cây rậm, lột áo mũ mặc lại như ban đầu, rồi bước ra mà không để ai nhìn thấy.

Dạo qua mấy khoảng sân nữa, y ghi nhận được vị trí buồng của đức trụ trì và phòng dành cho các vị lão gia của các phu nhân đi cầu tự.

Quay trở lại cổng chính, Đào Cam bước vào đình gác cổng. Y gặp lại ba hòa thượng lúc mới tới chùa.

“Đa tạ chư vị sư phụ đã tử tế cho ta mượn tiền lẻ!” Đào Cam lịch thiệp nói với vị hòa thượng già nhất, nhưng lại không rút tiền ra trả.

Vì không muốn tỏ ra khiếm nhã, lão hòa thượng liền mời y ngồi và rót trà.

Đào Cam trịnh trọng cảm tạ. Bốn người ngồi quanh bàn nhấm nháp từng ngụm trà. Được một lát y mới mở đầu câu chuyện: “Có lẽ các vị không thích từ bỏ mấy đồng xu của mình. Các vị cho ta vay tiền mà chẳng để ta lấy tiền, lúc mua hương ta mới phát hiện dây buộc tiền không có nút. Thế thì ta làm sao tháo ra được?”

“Thí chủ nói nghe lạ quá!” Vị hòa thượng trẻ nhất đáp: “Ngài có thể vui lòng cho chúng ta xem lại xâu tiền được không?”

Đào Cam rút xâu tiền xu đưa cho hòa thượng, hắn vội vàng vạch từng đồng để xem sợi dây.

“Đây này!” Vị hòa thượng trẻ đắc thắng reo lên: “Đây là nút buộc, hay là ta nhầm chăng?”

Đào Cam cầm lại xâu tiền mà không thèm nhìn rồi nói với vị hòa thượng cao tuổi nhất: “Thật là lạ! Dù sao ta vẫn xin đánh cuộc năm mươi xu rằng các vị sẽ không tìm thấy nút buộc nữa.”

“Xong rồi!” Vị hòa thượng trẻ vội reo lên.

Đào Cam cầm xâu tiền quay ba vòng trên đầu rồi đưa cho ba người: “Bây giờ, các vị hãy tìm xem nút buộc ở chỗ nào?”

Cả ba vị hòa thượng vạch đi vạch lại từng đồng xu mà vẫn không tìm thấy nút buộc.

Đào Cam cầm lấy xâu tiền rồi điềm nhiên đút vào ống tay áo. Sau đó, y quẳng một đồng xu lên bàn và tuyên bố: “Ta sẽ cho các vị một cơ hội để gỡ lại tiền. Các vị hãy tung đồng tiền này lên, ta xin đánh cuộc năm mươi xu rằng khi nó rơi xuống, mặt sấp nằm trên.”

“Xong!” Lão hòa thượng vừa hô vừa tung tiền lên. Khi đồng xu rơi xuống, cả bốn người đều cúi sát xuống nhìn.

“Sấp!” Đào Cam tuyên bố: “Như vậy là khoản tiền các vị cho ta vay đã được hoàn trả. Nhưng, vì ta không muốn để các vị bị thiệt, nên bù lại, ta sẵn sàng bán cho các vị đĩnh bạc này với giá năm mươi xu.”

Y vừa nói vừa lấy đĩnh bạc ra khỏi ống tay áo và tung tung trên tay.

Cả ba vị hòa thượng đều ngơ ngác. Lão hòa thượng cao tuổi nhất tự nhủ chắc là vị thí chủ này hơi ấm đầu, nhưng lão không muốn bỏ qua một đĩnh bạc như thế. Vì vậy, lão lấy ra một xâu năm mươi xu nữa đặt lên bàn.

“Các vị vừa mua được một món rất hời.” Đào Cam lưu ý: “Đây là một đĩnh bạc rất đẹp và hơn nữa, rất dễ mang.”

Nói xong Đào Cam thổi một cái, đĩnh bạc liền quay tung tẩy trên bàn. Trên thực tế đó là đĩnh bạc giả giống y như thật, được làm bằng giấy thiếc.

Đào Cam nhét xâu tiền vừa kiếm được vào ống tay áo và lấy ra một xâu tiền khác, chỉ cho ba vị hòa thượng thấy cái nút buộc xâu tiền là một kiểu nút đặc biệt. Chỉ cần dùng ngón tay bóp lại là nó biến thành một chiếc nút thòng lọng có thể nằm lọt qua lỗ đồng tiền. Nếu người ta lần từng xu một thì sẽ không nhìn thấy cái nút, bởi vì nó gọn lỏn trong lỗ và sẽ di động cùng với đồng tiền, những đồng vừa được chơi sấp ngửa và cả hai mặt xu đều là mặt sấp.

Ba hòa thượng cười ồ lên và hiểu rằng vị thí chủ này là một tay bạc bịp chuyên nghiệp. 👁‍

Đào Cam biểu diễn mánh khoé

“Bài học ta vừa giảng cho các vị cũng đáng giá một trăm năm mươi xu đấy.” Đào Cam bình thản nhận xét: “Còn bây giờ thì hãy bàn đến những chuyện nghiêm túc thôi. Ta đã nghe nói đến những trận mưa tiền tại ngôi chùa này và tự nhủ, ‘Nào, thử đến đó một lát xem sao!’ Và thế là ta nhận thấy hình như các vị phải tiếp rất nhiều quý nhân. Ta cũng là kẻ có nhiều mối quan hệ và cũng thạo nghề ăn nói. Liệu các vị có muốn thuê ta tìm khách nhân cho các vị không? Ta biết cách thuyết phục những lão gia nào hay do dự khi cho phép phu nhân nhà mình nghỉ qua đêm ở chỗ các vị!”

Thấy lão hòa thượng lắc đầu, Đào Cam vội nói thêm: “Ta không lấy nhiều công đâu. Chúng ta có thể thỏa thuận là ta lấy một phần mười tiền hương hoa của những vị khách do ta giới thiệu chẳng hạn.”

“A di đà Phật, những gì thí chủ ngươi nghe ngóng được hoàn toàn sai rồi.” Lão hòa thượng lạnh lùng đáp: “Bần tăng biết là thiên hạ lắm kẻ ganh ghét đã tung lời gièm pha về ngôi chùa của chúng ta, nhưng đó hoàn toàn là bịa đặt. Ta hiểu một kẻ vô lại như ngươi, có thể chỉ nhìn thấy những điều xấu xa ở khắp mọi nơi, nhưng trong trường hợp này, thì ngươi nhầm rồi. Ngôi chùa của chúng ta được như bây giờ hoàn toàn là nhờ Quan Thế Âm Bồ tát đại từ đại bi phù hộ.”

“Xin thứ lỗi!” Đào Cam vui vẻ đáp: “Ta công nhận với sư phụ ngài là kẻ làm nghề như ta rất đa nghi! Chắc các ngài phải đề ra mọi biện pháp phòng ngừa để bảo vệ danh dự cho các phu nhân tới làm khách nơi này chứ?”

“Tất nhiên!” Lão hòa thượng đáp: “Trước hết sư phụ trụ trì rất thận trọng trong việc cho phép khách nhân ngủ qua đêm ở đây. Đầu tiên ngài hỏi chuyện những phu nhân mới đến tại khách sảnh. Ngài sẽ không cho phép họ ở lại nếu nghi ngờ họ không thành tâm tín Phật, hoặc cảm thấy gia cảnh nhà họ không lo liệu nổi phí tổn. Sau khi cầu nguyện ở sảnh đường, đôi phu thê cầu tự phải bỏ ngân lượng thiết đãi chúng tăng sư trong chùa một bữa cơm chay. Việc này nói chung cũng tốn kém, nhưng trù sư* của chúng ta là một người tài giỏi không ai bì kịp.

Trù sư: Nghĩa là đầu bếp.

“Cuối cùng, trụ trì sư phụ sẽ dẫn đôi phu thê cầu tự tới một trong số các đình các dành riêng cho khách nhân được xây trong đại hoa viên sau chùa. Thí chủ chưa nhìn thấy khuôn viên ấy đâu. Nhưng, bần tăng xin đảm bảo kiến trúc nơi đó thật tuyệt diệu. Tất cả có sáu căn đình các. Trong mỗi gian đều treo một bức họa Quan Thế Âm Bồ tát mà thí chủ đã nhìn thấy trong chính điện. Như thế các phu nhân sẽ dành cả đêm để tưởng niệm về Phật Bà đại từ đại bi. Sau khi phu nhân vào đình các, lão gia nhà họ sẽ đóng cửa lại, tự tay khóa cửa và giữ chìa khóa. Ngoài ra trụ trì sư phụ còn dán một dải giấy niêm phong cánh cửa, các lão gia được phép đóng lạc khoản lên dải giấy niêm phong. Sáng hôm sau, lão gia sẽ đến mở cửa và chỉ ông ta mới được phép xé dải giấy niêm phong. Bây giờ thì thí chủ đã hiểu là không thể có chút mờ ám nào ở đây rồi chứ?”

Đào Cam buồn bã gật đầu: “Phải.” Y lẩm bẩm: “Các vị hoàn toàn có lý. Thật đáng tiếc! Nhưng, xin sư phụ hãy nói cho ta biết, có bao giờ phu thê cầu tự không như nguyện không?”

“Điều đó chỉ xảy ra nếu tâm niệm của vị phu nhân ấy không trong sáng, không thành tín vào đức Phật. Vài vị phu nhân sẽ đến chùa một lần nữa, nhưng có vị thì chẳng bao giờ trở lại.”

Tay vân vê mấy sợi lông trên nốt ruồi, Đào Cam hỏi: “Có bao giờ xảy ra trường họp phu thê cầu tự sinh được con mà lại quên nhà chùa không?”

“Không đâu.” Vị hòa thượng cười đáp: “Đôi khi người ta còn mang cả kiệu khênh lễ vật đến lễ tạ. Giả sử ngẫu nhiên mà người ta quên mất lễ tạ nho nhỏ này thì trụ trì sư phụ sẽ gửi một bức thư cho vị phu nhân ấy và nhắc nhở nghĩa vụ hàm ơn đối với nhà chùa.”

Đào Cam còn hỏi thêm nhiều chuyện nữa, nhưng không thu được thông tin hữu ích nào. Lát sau, y đành từ biệt ra về, trở lại nha phủ theo một con đường vòng vèo quanh co.

Hồi 6

Lão phu nhân thuật lại án oan

Hồng sư gia nhận ngay tin dữ

Đào Cam trở về nha phủ thì thấy Địch Nhân Kiệt đang ngồi trong thư phòng, ông đang tham khảo ý kiến chánh lục sự và lục sự về vụ tranh chấp một mảnh ruộng.

Huyện lệnh lập tức cho hai người lui và cho gọi lão Hồng.

Đào Cam kể lại chi tiết cuộc viếng thăm ngôi chùa cho hai người nghe, chỉ giấu chuyện làm trò tạp kỹ với xâu tiền và đĩnh bạc giả. Sau khi nghe y nói xong, huyện lệnh kết luận: “Thế là chúng ta đã loại bỏ được một vấn đề. Vì ngươi không tìm được cửa mật, nên chúng ta phải tin lời các nhà sư, tức là bức tượng Quan Thế Âm Bồ tát có phép màu nhiệm và chữa được chứng vô tử cho những phu nhân thành tâm.”

Lão Hồng và Đào Cam sửng sốt. Đào Cam vội kêu lên: “Nhưng, trong thị trấn người ta chỉ đồn về những chuyện tai tiếng xảy ra trong ngôi chùa ấy! Xin đại nhân cho thuộc hạ quay lại nơi đó lần nữa, hoặc là đại nhân hãy sai lão Hồng tiến hành tra xét kỹ lưỡng hơn.”

Địch Nhân Kiệt chỉ lắc đầu: “Giàu có và thịnh vượng thường làm người ta ghen ghét. Thật đáng tiếc, đó là điều thường xảy ra! Cuộc tra xét ở Phổ Độ tự coi như đã xong.”

Lão Hồng đang định bàn lại chuyện đó, nhưng vẻ mặt của huyện lệnh đã làm lão thay đổi ý kiến.

“Hơn nữa.” Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Chúng ta cần hỗ trợ Mã Vinh trong việc tìm kiếm hung thủ vụ án phố Bán Nguyệt. Đào Cam phải sẵn sàng trợ giúp khi cần thiết.”

Thất vọng, Đào Cam định nói nữa, nhưng tiếng cồng vang lên đã ngăn y lại. Huyện lệnh đứng dậy, mặc quan bào để thăng đường.

Buổi chiều, dân chúng lại tụ tập đông đúc trong công đường, bởi ai cũng mong được xem huyện lệnh xử tiếp vụ án Vương tú tài còn bỏ ngỏ trưa nay.

Ngay sau khi an vị, huyện lệnh bực bội liếc nhìn đám đông chen chúc trong công đường: “Bách tính Phổ Dương nghe đây, về những tin đồn ác ý ám chỉ Phổ Độ tự, bản quan phải nhắc nhở các ngươi, hình luật sẽ nghiêm trị kẻ vu cáo, phao tin đồn nhảm và coi thường vương pháp!”

Sau đó, huyện lệnh đưa vụ tranh chấp đất đai ra xét xử.

Không một người nào có liên quan đến vụ án phố Bán Nguyệt được gọi ra công đường. Và khi phiên thăng đường sắp kết thúc thì có tiếng ồn ào ở cổng vang lên.

Huyện lệnh ngẩng đầu, thấy một bà lão đang lách đám đông đi vào. Ông ra hiệu cho viên bộ đầu. Y cùng hai thuộc hạ dẫn bà lão tới trước bục xử án.

Viên chánh lục sự ghé vào tai huyện lệnh nói nhỏ: “Bẩm đại nhân, đây là bà lão điên đã quấy rầy Phùng đại nhân mấy tháng nay bằng những câu chuyện ảo tưởng bất hạnh của mình. Thuộc hạ xin kính cẩn khuyên ngài đừng nghe bà ta nói.”

Địch Nhân Kiệt im lặng, quan sát bà lão bằng cái nhìn sắc bén trong khi bà bước vào công đường. Bà lão bước đi khó nhọc với chiếc gậy chống dài trong tay. Trông bà như đã rời xa cuộc sống thường nhật từ lâu. Y phục của bà đã sờn, nhưng sạch sẽ và được vá víu cẩn thận, nét mặt thoáng hiện vẻ cao sang.

Khi bà sắp sửa quỳ gối thì huyện lệnh ra hiệu cho bộ khoái ngăn lại: “Lão bà không cần quỳ trước mặt bản quan. Bà hãy đứng đó nói cho ta biết danh tính và lý do tới công đường.”

Bà lão cúi gập người vái huyện lệnh, bắt đầu thưa: “Bẩm đại nhân, dân phụ là Lương Âu Dương thị, quả phụ của Lương Di Phụng, sinh thời lão gia của dân phụ là một thương gia ở Quảng Châu.”

Mới đến đây hai hàng nước mắt bà trào ra, bật khóc nức nở, thân hình gầy yếu rung lên bần bật.

Bà nói phương ngữ Quảng Châu khiến Địch Nhân Kiệt phải vất vả đôi chút mới nghe hiểu. Hơn nữa, bà hoàn toàn không thể trình bày tiếp lời thỉnh cầu, thế là ông liền ngắt lời bà: “Bản quan không muốn để lão phu nhân này phải đứng lâu như vậy. Chốc nữa ta sẽ nghe bà thưa chuyện trong thư phòng.”

Đoạn, Địch Nhân Kiệt quay sang lão Hồng: “Lão đưa Lương Âu Dương thị vào khách sảnh và cho người dâng trà.”

Sau khi bà lão đi khỏi, Địch Nhân Kiệt giải quyết nhanh vài vụ án thông thường, rồi tuyên bố bãi đường.

Tại thư phòng, Hồng sư gia đang đợi huyện lệnh.

“Bẩm đại nhân.” Lão nói: “Lão phu nhân này có vẻ chưa hoàn toàn trấn tĩnh. Sau khi uống một chén trà, bà tỏ ra minh mẫn hơn và cho lão phu biết gia môn đã bị hãm hại ra sao. Sau đó, bà lại khóc nấc lên và nói năng lẫn lộn. Lão phu đã mạn phép cho gọi một lão nô bà trong phủ để chăm sóc an ủi lão nhân tội nghiệp kia.”

“Lão đã làm đúng. Chúng ta sẽ đợi cho đến khi bà lão hoàn toàn bình tĩnh lại thì mới có thể nghe bà ta nói được. Trong đa số trường hợp, tai họa của những người như thế này thường chỉ do bệnh gàn của họ nghĩ ra. Tuy nhiên không một ai đến đây mà lại bị đuổi về khi ta chưa được nghe kỹ câu chuyện của họ.”

Nói xong, Địch Nhân Kiệt đứng lên và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, hai tay chắp sau lưng. Hồng sư gia đang định hỏi xem chủ nhân đang lo nghĩ điều gì thì ông bỗng dừng lại: “Lão Hồng này, lão là tri kỷ và cũng là tâm phúc của ta, bây giờ khi chỉ có hai người, ta muốn chia sẻ suy nghĩ thật sự của bản thân về ngôi chùa Phổ Độ. Lão lại gần đây.”

Ông hạ giọng nói tiếp: “Lão phải biết rằng nếu chúng ta tiếp tục tra xét Phổ Độ tự, kết quả sẽ chẳng đem lại lợi ích gì cả. Trước hết chúng ta gần như không thể lột mặt nạ của lũ gian ác này. Ta rất tin tưởng sự khôn khéo của Đào Cam, ấy thế mà y cũng không phát hiện được cánh mật dẫn vào bên trong đình các. Nếu như, nhờ một phương tiện mà chúng ta chưa biết, đám tu hành giả danh kia đột nhập được vào đình các và giở trò khốn nạn với các vị phu nhân cầu tự, thì chúng ta cũng không mong là họ sẽ cáo chúng lên công đường. Họ sợ làm bẽ mặt gia môn và sợ người ta sẽ nghi ngờ gốc gác đứa con của mình. Ngoài ra ta còn có một lý do khác quan trọng hơn buộc phải thận trọng, ta sẽ nói cho lão hay, chỉ cho mình lão thôi và lão nhất định phải giữ bí mật.”

Ông ghé sát tai vào lão Hồng rồi hạ giọng nhỏ hơn nữa: “Ta vừa nhận được tin tức đáng lo ngại từ kinh thành. Thế lực của đám tăng ni Phật tử đang không ngừng tăng lên, đã len lỏi được vào hàng ngũ cận thần của Bệ hạ. Chuyện bắt nguồn từ việc các mệnh phụ phu nhân quy thuận Phật giáo, hơn nữa bọn hắc cà sa này đã chiếm được lòng tin của Hoàng thượng, khiến Bệ hạ chính thức công nhận những thứ học thuyết dối trá của chúng. Trụ trì Bạch Mã tự còn được cho phép đứng vào hàng ngũ đại thần trong triều, cùng đồng đảng đang can thiệp vào việc triều chính, từ nội đến ngoại. Tai mắt của bọn họ rải khắp mọi nơi. Các vị trung thần hiền lương đang vô cùng lo lắng.” Giọng huyện lệnh trở nên thì thầm, rồi ông nhíu mày nói thêm: “Cho nên lão phải hiểu rằng điều gì tất sẽ xảy ra nếu ta mở một cuộc tra xét đối nghịch với trụ trì Phổ Độ tự. Phe cánh Phật tử sẽ sốt sắng bảo vệ gã. Họ sẽ mở một cuộc vận động ở triều đình, lợi dụng thế lực của mình trong phủ lị và phân phát lễ vật hậu hĩnh cho các vị đại thần trong triều. Ngay cả khi nếu ta đưa ra được những chứng cứ xác thực phẩm hạnh xấu xa của gã trụ trì thì cũng chẳng làm gì được, bởi khi ấy ta sẽ bị điều tới một nhiệm sở khác tận biên cương trước khi hoàn thành vụ án! Thậm chí ta còn có thể bị vu oan một tội danh nào đó rồi bị bắt trói giải về kinh.”

“Bẩm đại nhân, điều đó có nghĩa là chúng ta bất lực ư?” Hồng sư gia phẫn nộ hỏi.

Địch Nhân Kiệt buồn bã gật đầu. Sau khi suy nghĩ một lát, ông thở dài nói tiếp: “Ôi! Giá như chúng ta có thể vừa tra xét, vừa kết án và vừa hành hình thủ phạm trong vòng một ngày! Nhưng, lão biết là vương pháp không cho phép như vậy. Ngay cả khi ta lấy được lời thú tội của trụ trì thì bản tuyên án tử hình do ta quyết định còn phải được Hình bộ chấp thuận. Bản tấu của ta về tới kinh thành cũng phải mất hàng tuần, chưa kể nó còn phải qua tay các vị Tri phủ lẫn Tuần phủ. Trong khi ấy, phe cánh Phật tử sẽ có thừa thời gian để dẹp yên vụ này và khiến ta thất sủng. Dù sao ta cũng vui lòng đánh liều quan nghiệp, thậm chí cả mạng sống, để đổi lấy một cơ hội mảy may nhằm cứu xã tắc thoát khỏi cái khối ung ấy! Nhưng, liệu ta có nắm được cơ hội ấy không? Chắc là khó lắm.

“Lão Hồng, lão không bao giờ được hở ra một câu nào về những điều vừa nghe được hôm nay! Thậm chí ta cấm lão không được đưa vấn đề này ra. Ta tin là lão trụ trì kia có quân do thám trà trộn trong nha phủ này. Mỗi lời nhắc đến Phổ Độ tự đều là thừa thãi. Còn bây giờ lão ra xem lão phu nhân đã có thể tiếp chuyện được chưa?”

Khi lão Hồng dẫn bà lão vào, huyện lệnh liền mời bà ngồi lên chiếc ghế bành bọc gấm.

Ông bắt đầu cất giọng nhân từ hỏi: “Lão phu nhân, bản quan rất buồn khi thấy bà đau khổ như thế này. Bà nói là lão gia nhà mình họ Lương. Giờ ta muốn nghe kỹ hơn về cái chết của Lương lão gia và về những thiệt hại mà bà phải gánh.”

Bà lão run run lục tìm trong ống tay áo ra một chiếc túi lụa đã bạc màu rồi kính cẩn dâng lên cho Địch Nhân Kiệt.

“Bẩm, xin huyện lệnh hạ cố đọc tập văn thư ký lục trong chiếc túi này.” Bà ngập ngừng nói: “Hôm nay vì quá xúc động nên mọi suy nghĩ của thảo dân cứ rối tung cả lên. Dân phụ không thể kể lại mạch lạc những vận hạn khủng khiếp mà Lương gia đã phải chịu đựng. Huyện lệnh đại nhân sẽ biết mọi chi tiết khi đọc hết.”

Dứt lời, bà ngả người sau ghế, hai hàng nước mắt lại trào ra.

Địch Nhân Kiệt sai lão Hồng rót cho bà lão tội nghiệp một chén trà thật đặc, sau đó ông bắt đầu mở chiếc túi lụa. Trong túi là một tập giấy dày đã ố vàng theo năm tháng. Chúng có vẻ như đã qua tay nhiều người, được đọc đi đọc lại nhiều lần. Ông mở tờ văn thư đầu tiên ra, đây là một bản cáo trạng dài được thảo bằng một giọng văn trau chuốt bởi một nho sinh có nét chữ đẹp.

Huyện lệnh đọc lướt qua bản cáo trạng này. Đây là bản tường thuật chi tiết kể về vụ xích mích dẫn đến chết người giữa hai thương hộ giàu có ở Quảng Châu, Lương gia và Lâm gia. Trước kia tay họ Lâm đã quyến rũ thê tử của họ Lương và cuối cùng cướp hết tài sản nhà họ Lương. Sau khi đọc tới ngày tháng ghi ở cuối bản cáo trạng, huyện lệnh kinh ngạc ngẩng đầu lên: “Lão phu nhân, sự việc đã qua hơn hai mươi năm rồi còn gì!”

“Thời gian không xóa sạch được tội ác!” Bà lão khẽ khàng đáp lại.

Ông liếc nhìn những tờ giấy khác, nhận thấy đều thuộc cùng một vụ án, nhưng thời điểm thì gần đây hơn. Giai đoạn cuối cùng diễn ra cách đây hai năm. Và ở cuối mỗi văn bản có cùng một câu ghi bằng mực đỏ: “Không đủ chứng cứ, cáo trạng bác bỏ.”

Địch Nhân Kiệt hỏi: “Ta thấy mọi việc đều xảy ra ở thành Quảng Châu. Vậy tại sao bà lại rời khỏi Quảng Châu?”

“Bẩm đại nhân, dân phụ đến Phổ Dương bởi vì thủ phạm chính, Lâm Phiên, đang cư ngụ ở đây.”

Huyện lệnh không nhớ rõ là đã nghe thấy cái tên này chưa. Ông cuộn tập giấy lại, vẫn giọng nhân từ lên tiếng: “Lão phu nhân yên tâm, ta sẽ xem xét kỹ càng những giấy tờ này. Khi nào có kết luận ta sẽ cho mời bà tới ngay.”

Bà lão chậm rãi đứng lên, cúi gập người trước Địch Nhân Kiệt: “Bao nhiêu năm nay, dân phụ đã tìm kiếm một vị đại nhân sẽ giải được oan khuất và bất công khủng khiếp này. Cầu trời cho dân phụ gặp được người đó!”

Lão Hồng tiễn bà lão ra đến cổng nha phủ. Khi lão quay vào thì nghe huyện lệnh bình phẩm: “Thoạt nhìn đây là một trong những vụ được coi là thảm án, một kẻ vô lại xảo quyệt đã làm giàu bằng cách hãm hại người khác. Rõ ràng sự sầu muộn và tuyệt vọng đã làm rối loạn tinh thần Lương lão phu nhân. Giờ, điều ta có thể làm cho bà ấy là xem xét lại kỹ càng vụ án, nhưng thật khó có thể tìm ra được một điểm yếu trong lý lẽ của trạng sư. Ít nhất thì một trong những vị đại nhân đã thẩm cứu vụ này là nhân tài giải án, hiện đang giữ chức đại thần trong triều.”

Nói rồi Địch Nhân Kiệt cho gọi Đào Cam vào. Nhìn thấy bộ mặt tiu nghỉu của y, ông không nhịn được cười: “Thôi nào, hãy tươi lên chút đi! Đừng nghĩ đến ngôi chùa kia nữa. Ta có việc lý thú hơn giao cho ngươi đây. Ngươi hãy đi tìm nơi ở của Lương gia và cố gắng thu thập mọi tin tức về Lương Âu Dương thị cũng như gia cảnh của bà ta. Sau đó, ngươi tìm xem phủ đệ của phú thương Lâm Phiên tọa lạc ở đâu. Ta cũng muốn biết về ông ta. Thông tin hữu ích cho ngươi là cả hai đối tượng đều đến từ Quảng Châu và mới cư ngụ ở Phổ Dương cách đây không lâu.”

Sau đó, Địch Nhân Kiệt cho cả lão Hồng và Đào Cam lui đi, sai viên chánh lục sự đem đến mấy tập văn thư về các vụ hành chính, ông miệt mài ngồi nghiên cứu chúng.

Hồi 7

Mã Vinh tới đạo quán bỏ hoang

Trước Trang Tử diễn ra ác đấu

Sau khi ra khỏi thư phòng của huyện lệnh, Mã Vinh về thẳng phòng mình để cải trang.

Trước tiên y lột mũ, giũ rối đầu tóc rồi quấn một mảnh giẻ bẩn thỉu quanh đầu. Sau đó, y xé chiếc quần rộng và buộc túm hai gấu quần bằng sợi rơm bện, rồi mặc chiếc áo ngắn vá vai, đi dép cói thay cho đôi hài nhung.

Với cách ăn mặc lố lăng như vậy, Mã Vinh lẻn qua cửa hậu, rời nha phủ, trà trộn vào khách qua đường. Nhìn thấy y, ai nấy đều vội tránh dạt nhường lối, còn những kẻ bán hàng rong thì ôm chặt hàng hóa vào người. Hài lòng với kết quả của mình, Mã Vinh đảo con mắt dữ tợn với vẻ vô cùng thích thú.

Tuy nhiên, chẳng bao lâu y phát hiện ra nhiệm vụ mới của mình không dễ như tưởng tượng.

Mã Vinh bắt đầu bằng một bữa trưa ghê người, trong một quán ăn lụp xụp rẻ tiền, nơi mà bọn du đãng hay lui tới. Sau đó, y tới uống một chén rượu nhạt tại một tửu điếm xoàng xĩnh, được dựng trên bãi rác cũ mà mùi hôi thối còn vương trong không khí. Xung quanh, người ta đang thao thao bất tuyệt kể khổ để rồi tìm cách vay mượn nhau vài đồng xu. Nhưng, tất cả những con người tội nghiệp này đều thuộc nhóm bách tính nghèo túng tương đối vô tội, đi đến thành trấn nào người ta cũng gặp phải. Mã Vinh vẫn chưa tiếp xúc được với bọn đạo tặc thực sự, một bọn phải có bang phái và người trong bang luôn nắm được những gì xảy ra trong tầng lớp hạ lưu này.

Chỉ đến khi trời tối, y mới nghe được câu nói gợi ý một hướng đi cho mình. Khi Mã Vinh đang cố nuốt thứ đồ uống ghê tởm mà không dám nhăn mặt thì mẩu đối thoại giữa hai kẻ hành khất làm y vội giỏng tai lên nghe.

“Ngươi có biết chỗ nào có thể thó được mấy bộ y phục cũ không?” Một tên hỏi.

“Hỏi bọn ở miếu Hồng thì biết.” Tên kia đáp.

Bọn cướp thường có thói quen tụ tập ở những đền chùa cũ nát bỏ hoang. Mã Vinh không phải không biết điều này, nhưng vì đa số những nơi ấy đều có cửa và cột sơn đỏ, nên y khó có thể đoán được ngôi miếu đang nói tới nằm ở đâu trong thành trấn vẫn còn xa lạ với y này. Mã Vinh quyết định phó mặc cho số vận. Khi ra tới gần Bắc môn, y túm lấy một tiểu tử rách rưới, thô bạo ra lệnh: “Dẫn ta đến miếu Hồng mau!”

Chẳng nói một lời, tiểu tử kia dẫn y đi theo một lối hẻm ngoằn ngoèo. Đến một chỗ tối, nó đột ngột vùng thoát ra và co cẳng chạy.

Mã Vinh nhận ra trước mặt mình là cánh cổng lớn sơn đỏ của một đạo quán, nổi bật trong bóng đêm. Chạy dọc bức tường cao hai bên cổng là hai lán gỗ xiêu vẹo. Vào thời đạo quán còn được sùng kính thì những lán gỗ này chính là nơi nghỉ chân của các giáo đồ đi lễ, nhưng ngày nay chúng chỉ được dùng làm chỗ trú ẩn cho những kẻ đào vong.

Chỗ này đầy rác rưởi uế tạp. Mùi hôi thối lợm giọng bốc lên hòa lẫn với mùi dầu khét, bởi vì cạnh đó có một lão nhân rách rưới đang rán bánh trên đống than hồng. Một bó đuốc bốc khói cắm vào kẽ nứt trên tường soi rõ bóng dáng ba nam nhân đang ngồi xổm chơi xúc xắc.

Mã Vinh thong thả tiến lại phía họ. Một gã to lớn cởi trần bụng to đang ngồi chễm chệ trên một thùng rượu rỗng lật úp. Mớ tóc dài và bộ râu rậm của gã bết cứng lại vì mỡ và cáu bẩn. Gã đang lim dim mắt theo dõi hội chơi xúc xắc, tay trái gãi bụng, còn tay phải thì đặt lên một thứ giống như chiếc chùy. Những tên còn lại ngồi xổm trong bóng tối, cách gã xa hơn một chút.👁‍

Mã Vinh gặp kẻ lạ ở miếu Hồng

Mã Vinh đứng xem bọn họ chơi xúc xắc. Chẳng ai có vẻ để ý đến y. Mã Vinh đang tự hỏi làm thế nào để bắt chuyện với chúng thì gã phương phi ngồi trên thùng rượu cất tiếng mà không ngẩng đầu lên: “Chiếc áo của ngươi có thể giúp ích cho ta đấy, tiểu tử ạ!”

Ngay lập tức, mọi con mắt đều đổ dồn về phía Mã Vinh. Một gã trong đám chơi bạc thu mấy con xúc xắc rồi đứng dậy. Gã này không cao to như Mã Vinh, nhưng hai cánh tay để trần thì cơ bắp và ở thắt lưng gã lòi ra chuôi một con dao găm. Gã hờ hững vuốt chuôi dao và lách sang bên phải Mã Vinh, trên môi mỉm cười giễu cợt.

Đến lượt mình, gã phương phi cũng đứng dậy, kéo xếch quần lên, nhổ một bãi nước bọt, rồi hai tay cầm chắc cây chùy. Gã bước tới đứng sừng sững trước mặt Mã Vinh và tuyên bố bằng giọng ranh mãnh: “Hoan nghênh tiểu tử ngươi đã tới Đạo quán Thánh Minh! Chắc hẳn lòng thành đã dẫn ngươi tới đây dâng lễ cho Ngọc Hoàng? Nếu thế thì ngươi yên tâm, cảm tạ chiếc áo của ngươi!”

Vừa nói gã vừa nhấc chùy lên.

Trong nháy mắt Mã Vinh phải phán đoán đúng tình thế. Mối nguy hiểm trực tiếp đang diễn ra dưới hai hình thức: Trước mắt là cây chùy hiểm ác, bên phải là mũi dao găm. Ngay lúc gã phương phi vừa dứt lời, Mã Vinh liền vung tay trái lên, túm lấy vai phải của gã, ấn ngón cái điểm huyệt làm liệt cánh tay cầm chùy. Gã phương phi liền dùng tay kia túm lấy cổ tay trái của Mã Vinh, định kéo y về phía mình để thúc đầu gối vào hạ bộ đối thủ. Nhưng, cùng lúc ấy, Mã Vinh vung mạnh khuỷu tay phải vào mặt gã cầm dao, làm gã này kêu rống lên, ngã vật xuống đất, trong khi đó vẫn theo đà vung, nắm đấm của y thúc mạnh vào bụng gã phương phi. Tên này buông ngay tay Mã Vinh ra và ngã quỵ xuống như muốn đứt hơi.

Khi Mã Vinh định quay lại xem có phải đối phó với gã cầm dao không, thì một khối nặng đè lên lưng y và một cánh tay rắn chắc siết chặt họng y.

“Gọng kìm bóp cổ đây.” Mã Vinh nghĩ. Y cúi gập chiếc cổ cứng của mình để ấn cằm vào cái tay đối thủ mới, trong khi hai bàn tay lần ra phía sau. Tay trái y chỉ giật được một mụn áo rách, nhưng tay phải lại bám vào bắp chân đối thủ. Y lấy hết sức vừa kéo mạnh chân đối thủ vừa xô người sang phải. Cả hai đều ngã nhào, nhưng Mã Vinh nằm trên. Hông y gần như đè ngập bụng dưới của gã bóp cổ. Cánh tay buông ra. Mã Vinh đứng phắt lên, kịp thời tránh mũi dao của đối thủ và bò dậy.

Vừa tránh đòn tấn công, Mã Vinh vừa chộp lấy cổ tay gã đâm dao. Y vặn tay gã, làm gã ngã vào vai mình, rồi đột ngột cúi gập người, lăng mạnh gã bay thành đường vòng cung. Đòn quăng đẹp mắt kết thúc bằng cú va mạnh vào tường, gã lộn nhào xuống thùng rượu, làm nó vỡ tan tành, còn bản thân thì nằm thẳng cẳng.

Mã Vinh nhặt con dao găm lên lẳng qua tường, rồi quay sang mấy bóng người lờ mờ xung quanh, đoạn tử tế cất giọng: “Chư vị huynh đệ, tại hạ chỉ là một thô nhân, hễ gặp dao là mất bình tĩnh, mong chư vị lượng thứ.”

Y chỉ nghe thấy tiếng càu nhàu đáp lại.

Dưới đất, gã phương phi vẫn đang nôn thốc nôn tháo, miệng không ngừng rên rỉ chửi rủa.

Mã Vinh túm lấy bộ râu bết mỡ của gã, xốc gã lên, đặt gã ngồi tựa vào tường. Đôi vai gã va vào tường phát ra tiếng kêu khô khốc, còn gã thì vẫn thở ra khó nhọc, hai mắt to đảo tròn.

Cuối cùng, khi có thể nói được, gã cất giọng khàn khàn hỏi: “Đại ca quá lời, không đánh không là huynh đệ, xin hỏi tôn tính của đại ca, tiện cho chúng huynh đệ kính ngưỡng?”

“Tại hạ danh gọi Ung Mã.” Mã Vinh thong thả đáp: “Là một người bán rong nho nhỏ mà thôi. Sáng nay lúc thái dương vừa lên, ta gặp được một thương gia giàu có. Ông ta thích những thứ ta bán đến nỗi đòi mua tất cả hàng hóa với giá ba mươi đĩnh bạc. Thế là ta vội đến đây dâng hương tạ ơn thánh thần.”

Những kẻ xung quanh cười ồ lên. Gã vừa định bóp cổ Mã Vinh thì hỏi y đã ăn tối chưa. Nghe y đáp là chưa, gã phương phi liền gọi lão nhân đang rán bánh bằng dầu khét, chẳng mấy chốc cả bọn đã ngồi quanh đống than hồng cùng ăn bánh dầu với tỏi.

Kẻ phương phi tên là Thẩm Bát. Gã tự hào giới thiệu mình là đầu lĩnh đám giang hồ trấn Phổ Dương, ngoài ra còn được xưng là quân sư phường khất cái. Gã cùng đồng đảng tụ tập ở đây đã hai năm nay. Trước đây đạo quán này rất vượng nhang khói. Nhưng, có lẽ do gặp chuyện không may nên các đạo sĩ đã từ bỏ nó. Sau khi họ bỏ đi, quan phủ đã đóng dấu niêm phong lên cánh cổng. Theo lời Thẩm Bát, chỗ này rất dễ chịu, yên tĩnh mà lại không xa trấn huyện.

Mã Vinh thổ lộ rằng bản thân đang lâm vào một tình thế khó xử. Dù đã giấu ba mươi đĩnh bạc ở nơi kín đáo, nhưng y vẫn muốn rời Phổ Dương càng sớm càng tốt, bởi lão thương gia bị y cướp của hẳn đã báo quan rồi. Y cho là không nên ra đi với số tiền lớn như thế ở trong người, cho nên muốn đổi bạc thành thứ nào đó gọn nhẹ, dễ giấu trong y phục hơn. Mã Vinh cũng tỏ vẻ sẵn sàng chịu thiệt một chút khi phải đổi chác như vậy.

Thẩm Bát nghiêm túc gật đầu: “Đại ca thật thận trọng khôn khéo. Nhưng, bạc là món hiếm ở đây. Hạng người như chúng ta thì chỉ tiêu tiền đồng mà thôi. Nếu muốn đổi bạc lấy một vật ngang giá mà lại nhẹ hơn, thì chỉ có thể là vàng. Mà Ung đại ca, nói thật với huynh, chúng ta hiếm có vinh hạnh được sờ vào thứ kim loại màu vàng khả ái ấy lắm. May lắm chỉ được một lần trong đời…”

“Phải.” Mã Vinh đáp: “Đó là báu vật hiếm. Nhưng, biết đâu lại có một kẻ hành khất nào đó nhặt được một món trang sức vàng rớt ra từ kiệu một mệnh phụ phu nhân. Tin đồn về chuyện ấy sẽ lan đi rất nhanh. Huynh đệ, là quân sư phường hành khất, ngươi không thể nào không nghe đến nó!”

Thẩm Bát gãi bụng ra chiều nghĩ ngợi, rồi xác nhận là chuyện ấy có thể xảy ra.

Thấy câu trả lời của Thẩm Bát không có vẻ hào hứng, Mã Vinh liền lục trong ống tay áo ra một đĩnh bạc rồi tung nó trên tay dưới ánh sáng của ngọn đuốc.

“Ta đã giữ lại một đĩnh bạc để lấy may, không biết Thẩm huynh có vui lòng nhận trước cho?”

Thẩm Bát nhanh nhẹn đến kinh ngạc chộp lấy đĩnh bạc. Gã ngoác miệng cười: “Ung đại ca yên tâm, cứ để ta lo. Ngày mai mời huynh quay lại!”

Mã Vinh cảm tạ, trao đổi thêm vài câu thân thiện với những huynh đệ mới, sau đó từ biệt họ ra về.

Hồi 8

Địch Nhân Kiệt thăm chư vị đồng liêu

Hồng Lượng nghe giải Bán Nguyệt án

Vừa về đến nha phủ, Mã Vinh đã vội vàng đi thay y phục. Sau đó, y ra sân trước, vẫn thấy ánh đèn trong thư phòng huyện lệnh, bèn bước vào.

Địch Nhân Kiệt đang bàn luận với lão Hồng, vừa nhìn thấy Mã Vinh, ông đã hỏi ngay: “Thế nào, huynh đệ, có tin gì mới cho ta không?”

Mã Vinh kể vắn tắt về cuộc gặp với Thẩm Bát và về lời hứa của gã.

Huyện lệnh tỏ vẻ hài lòng: “Muốn bắt ngay hung thủ không phải chuyện dễ dàng. Một sự khởi đầu khá hứa hẹn, ngươi đã tiếp xúc được với hạng người mà chúng ta cần. Tin đồn truyền đi nhanh lắm, ta tin chẳng bao lâu vị Thẩm Bát huynh đệ kia sẽ giúp chúng ta tìm thấy đôi trâm vàng bị mất cắp. Rồi hai chiếc trâm vàng ấy sẽ dẫn thẳng chúng ta tới gặp hung thủ. Ngươi về đúng vào lúc ta và lão Hồng đang bàn bạc xem canh giờ nào hoàng đạo để xuất hành bái phỏng các vị huyện lệnh quanh phủ. Lệ đã vậy rồi, sớm muộn cũng phải theo. Giờ là lúc thích hợp nhất, ta sẽ vắng mặt khoảng hai đến ba ngày. Trong thời gian ấy ngươi cứ tiếp tục tìm kiếm thủ phạm Bán Nguyệt án. Nếu cần ta sẽ bảo Kiều Thái hỗ trợ.”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ muốn được tiếp tục một mình thực thi, hai người cùng tra xét một việc có thể gây nghi ngờ.”

Huyện lệnh đồng ý, Mã Vinh cáo từ.

“Đại nhân vắng mặt một vài ngày cũng là ý hay.” Lão Hồng trầm ngâm bình phẩm: “Trong thời gian ấy nha phủ sẽ đóng cửa, ta sẽ có cái cớ để kéo dài thời gian xử Bán Nguyệt án. Thiên hạ bắt đầu đồn rằng đại nhân đang có ý bao che cho Vương tú tài, vì y thuộc tầng lớp học sĩ, trong khi nạn nhân chỉ là nhi nữ của một tiểu thương nghèo.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai: “Dù thế nào thì ngày mai ta vẫn sẽ khởi hành đi Ngưu Dị, ngày kia tới Quyên Thành và ngày thứ ba ta sẽ quay về Phổ Dương. Trong thời gian ta vắng mặt, Mã Vinh và Đào Cam hẳn sẽ cần quân sư. Cho nên lão hãy ở lại Phổ Dương và giữ quan ấn của ta. Giờ ta cần chuẩn bị cho chuyến đi ngày mai, an bài chu đáo lễ mừng dành cho chư vị đồng liêu. Sáng sớm mai kiệu và hành lý của ta phải được chuẩn bị sẵn sàng trước nha phủ.”

Sau khi nghe lão Hồng kính cẩn tuân lệnh, Địch Nhân Kiệt lại vùi đầu vào những tập văn thư án quyển mà chánh lục sự đem tới đặt lên bàn.

Nhưng, lão Hồng vẫn đứng chôn chân trước mặt huyện lệnh. Một lát sau, ông ngẩng đầu lên hỏi: “Lão lo nghĩ gì thế hở lão Hồng?”

“Bẩm đại nhân, lão phu đã suy ngẫm về vụ án phố Bán Nguyệt, đọc đi đọc lại án quyển mà vẫn chưa thể hiểu được tâm tư của ngài. Giờ tuy đã khuya, nhưng mong đại nhân hạ cố giảng giải một chút thì lão phu mới kê cao gối ngủ được trong thời gian ngài vắng nhà.”

Địch Nhân Kiệt mỉm cười, nhấc ngọc trụy chặn giấy đặt lên tập văn thư đang xem dở, ngả người trên ghế và nói: “Lão bảo sai nha pha một ấm trà khác.” Ông ra lệnh: “Rồi ngồi xuống ghế đẩu kia. Ta sẽ giải thích những gì đã thực sự xảy ra vào cái đêm 16 ấy.”

Huyện lệnh uống một chén trà đặc rồi nói tiếp: “Ngay khi nghe lão kể vắn tắt những điểm chính của vụ án này, ta đã chắc chắn Vương Hiến Tông không phải là kẻ đã cưỡng gian Tiêu Thuần Ngọc. Đúng là đôi khi nữ nhân thường khêu gợi những ý nghĩ lạ lùng và thô bạo ở nam nhân. Không phải là vô lý mà trong Kinh Xuân Thu, đức Khổng Tử đã gọi nữ nhân là ‘Sinh vật đã bị Diêm Vương đóng dấu’. Nhưng, chỉ có hai loại người có khả năng thực hiện những ý tưởng hắc ám ấy.

“Trước hết đó là những kẻ đồi bại xuất thân từ tầng lớp hạ lưu, thứ hai là đám giàu có, sa đọa, phóng đãng, tiền tài đã biến họ trở thành nô bộc của bản năng. Một thanh niên có ăn có học như họ Vương, nếu lâm vào một cơn hoảng sợ mù quáng hoặc bị dồn vào đường cùng, cũng có thể sẽ bóp cổ một thiếu nữ. Nhưng, trước đó y còn cưỡng gian nữ tử ấy, mà đó lại là người y bí mật thân thiết từ sáu tháng nay, thì ta cho điều ấy là không thể.

“Do vậy, thủ phạm hẳn thuộc về một trong hai tầng lớp nói trên. Sau đó, ta gạt bỏ ngay khả năng can dự của đám giàu có sa đọa. Những kẻ này thường lui tới lầu xanh kỹ viện, chỉ cần bỏ ra ít tiền là có thể thỏa mãn ham thích. Hơn thế nữa, kẻ nhiều tiền không cần biết đến sự tồn tại của một nơi nghèo như phố Bán Nguyệt. Hắn sẽ không biết về những cuộc tâm tình của Vương tú tài cùng nhân tình, mà cũng khó có thể dựa vào một thước vải để trèo tường lên. Như vậy, thủ phạm thuộc về tầng lớp hạ lưu.”

Huyện lệnh im lặng một lát, rồi gay gắt nói tiếp: “Lũ gian ác này thường lang thang trong thành trấn như những con chó đói. Có gặp một lão nhân trong ngõ tối, chúng cũng sẵn sàng đánh chết người chỉ để cướp vài đồng xu. Có gặp một phu nhân đi một mình nơi vắng vẻ, chúng cũng sẽ cưỡng gian, giật bông tai và vứt nạn nhân xuống rãnh nước. Những lúc lén lút đi qua những khu phố nghèo, nếu phát hiện ra một cánh cửa không đóng chắc hay một cửa sổ hé mở, chúng sẽ lẻn vào lấy đi cả những chiếc áo vá hay chiếc siêu đồng duy nhất trong nhà. Phải chăng ta không thể nghi ngờ có một kẻ như vậy đi qua phố Bán Nguyệt và phát hiện ra mưu mẹo của Vương tú tài? Một tên gian ác như thế sẽ biết nếu gã thay thế chàng tình nhân vụng trộm thì thiếu nữ sẽ không dám kêu lên. Nhưng, Tiêu cô nương đã chống cự lại. Có thể nàng đã kêu cứu, hoặc có thể tìm cách chạy ra cửa để đánh thức phụ mẫu. Thế là tên quái vật ấy đã bóp cổ nàng, sau đó bình tĩnh lục lọi căn buồng và chuồn đi với món nữ trang nhỏ nhoi, vật báu duy nhất mà gã tìm thấy.”

Huyện lệnh ngừng lời, uống chén trà thứ hai. Lão Hồng nghiêm nghị gật đầu: “Thưa, sau khi nghe đại nhân giảng giải, sự việc trở nên rõ ràng, họ Vương không gây tội. Tuy nhiên, lão phu vẫn chưa thấy rõ chúng ta có những chứng cứ xác thực nào để đưa ra công đường.”

“Chứng cứ xác thực ở ngay đây! Trước tiên, lão đã nghe lời chứng của ngỗ tác. Nếu Vương tú tài bóp cổ Tiêu Thuần Ngọc thì móng tay dài của y đã để lại vết xước sâu trên cổ nạn nhân rồi. Nhưng, ngỗ tác chỉ phát hiện thấy những vết móng tay nông, mặc dù da dẻ nạn nhân bị xước đôi chỗ. Điều này chứng tỏ móng tay của thủ phạm ngắn và không đều, giống bàn tay của một tên du đãng. Thứ hai, Tiêu Thuần Ngọc đã chống cự quyết liệt trong khi kẻ tấn công đang giở trò đồi bại với nàng. Tuy nhiên, móng tay cùn do phải lao động nặng nhọc của nàng không thể cào được sâu như những vết xước trên tay và ngực họ Vương, những vết mà y tưởng là do gai cào. Điểm này ta sẽ bàn lại sau. Hơn nữa, Vương tú tài có đủ sức bóp cổ Tiêu cô nương hay không? Sau khi quan sát vóc dáng của y và nghe ngỗ tác mô tả thân hình Tiêu cô nương, ta tin chắc rằng chỉ cần Vương tú tài có ý định ấy thôi là lập tức sẽ bị nàng quẳng ra ngoài cửa sổ! Thứ ba, sáng ngày 17 khi tội ác bị phát giác, người ta thấy trên sàn nhà có dải vải đã giúp họ Vương trèo lên gác xép của Thuần Ngọc. Giả sử y đúng là thủ phạm thì làm sao y có thể rời buồng mà không dùng đến dải vải ấy? Họ Vương không giống một lực sĩ, y cũng không thể trèo lên tới cửa sổ nếu không có sự giúp đỡ của Tiêu cô nương. Nhưng, khi phải nhanh chóng chuồn đi, một nam nhân vạm vỡ có kinh nghiệm trộm cắp sẽ không cần dùng đến dải vải ấy. Gã sẽ làm y như Kiều Thái, hai tay bám thành cửa sổ, rồi nhẹ nhàng thả mình trượt xuống.”

Lão Hồng đồng tình mỉm cười sung sướng: “Đại nhân, lão phu tâm phục khẩu phục rồi. Khi nào thủ phạm bị bắt, chúng ta sẽ hoàn toàn có thể khiến gã kinh ngạc và buộc phải nhận tội, dụng hình nếu cần. Thủ phạm chắc hẳn vẫn còn ở trong thành, bởi vì gã chẳng cần phải chạy trốn. Cả trấn Phổ Dương đều biết Phùng huyện lệnh đã kết tội Vương tú tài và nghĩ rằng đại nhân sẽ đồng tình với lời kết án ấy.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu, vuốt râu: “Phải. Thủ phạm sẽ tự lật tẩy khi tìm cách bán đôi trâm vàng. Mã Vinh đã tiếp xúc được với kẻ có khả năng biết được khi nào đôi trâm xuất hiện ở chợ đen. Thủ phạm sẽ không bao giờ dám đem đôi trâm đến hiệu cầm đồ hoặc tiệm mỹ kim, bởi hiển nhiên nha phủ đã gửi cho các vị chưởng quỹ mẫu vật mất cắp rồi. Gã sẽ buộc phải tìm vận may trong đám bịp bợm trộm cắp cùng tầng lớp. Cái tên Thẩm Bát kia sẽ nắm ngay được tin tức và Mã Vinh sẽ có thể túm cổ được kẻ thủ ác.”

Huyện lệnh uống một ngụm trà nữa, sau đó cầm bút son và cúi xuống tờ giấy trước mặt.

Lão Hồng đứng lên, tay vê hàng ria mép ra chiều nghĩ ngợi: “Bẩm, lão phu vẫn thấy còn hai điểm chưa rõ. Làm sao đại nhân biết được thủ phạm mặc áo cà sa của một tu sĩ hành khất? Và sự cố canh phu có ý nghĩa gì trong vụ án này?”

Huyện lệnh vẫn ngồi im tập trung vào tờ giấy trước mặt. Ông điểm vài chữ ngoài lề, đặt bút xuống, rồi cuộn giấy lại, sau đó ngẩng lên nhìn lão Hồng. Đôi mắt sáng lên dưới hai hàng lông mày đen rậm, ông giải thích: “Sự cố canh phu lạ lùng mà sáng nay Vương tú tài kể lại đã chấm nét bút cuối cùng lên bức chân dung của hung thủ mà ta đã vẽ phác trong đầu. Chắc lão biết những kẻ tội nhân hạ lưu thường ăn vận như một tu sĩ hành khất. Đó là cách cải trang tốt nhất cho phép chúng đi lại trong thành vào bất kỳ lúc nào, ngày cũng như đêm. Do đó có lẽ tiếng phách mà họ Vương nghe thấy lần thứ hai không phải là tiếng phách của trương tuần, mà là…”

“Tiếng gõ mõ của một tăng nhân khất thực!” Lão Hồng thốt lên.

Hồi 9

Kiến huyện lệnh, hòa thượng đưa lễ

Chốn dạ tiệc, ngâm khúc cổ ca

Sáng hôm sau, khi Địch Nhân Kiệt đang thay trang phục đi đường thì chánh lục sự bước vào.

“Bẩm đại nhân.” Ông ta thông báo: “Có hai vị sư phụ ở Phổ Độ tự đem thư tới.”

Huyện lệnh lại thay quan phục rồi ngồi vào sau án, chờ chánh lục sự dẫn khách vào. Một lão hòa thượng đi trước, theo sau là một hòa thượng trẻ hơn. Khi hai hòa thượng quỳ xuống vái ba vái thi lễ trước huyện lệnh, ông đã kịp nhận thấy cà sa vàng của họ được may bằng vải hoa nổi hảo hạng lót lụa tím, còn chuỗi tràng hạt được làm bằng hổ phách.

“Linh Đức đại sư, trụ trì Phổ Độ tự của chúng tăng.” Lão hòa thượng cất giọng ê a: “Đã giao cho chúng tăng, những kẻ tu hành dốt nát, nhiệm vụ chuyển lời thăm hỏi kính cẩn tới đại nhân. Trụ trì đại sư đáng kính biết đại nhân có nhiều sự vụ quan trọng quấn thân, đặc biệt là trong những ngày đầu mới đến nhiệm sở, cho nên ngài không dám tự tiện đến bái phỏng, e làm mất thì giờ vàng ngọc của đại nhân. Nhưng, ngài mong một ngày sẽ được đại nhân tiếp kiến để được thụ giáo những lời chỉ dạy thông thái. Trong thời gian này, vì e mọi người lầm tưởng là đại sư trụ trì của chúng tăng không hết lòng kính trọng đại nhân, nên lễ bạc tình thâm, đại sư mong đại nhân hạ cố nhận lễ vật nhỏ mọn này.”

Dứt lời, lão hòa thượng liền ra hiệu. Hòa thượng trẻ đi cùng lập tức đứng dậy, đặt lên bàn huyện lệnh một bọc vải lụa vàng.

Lão Hồng nghĩ thế nào chủ nhân cũng khước từ hòa thượng. Nhưng, thật lạ, huyện lệnh chỉ lầm rầm vài câu khách sáo, ý nói mình không xứng với vinh dự như vậy, sau đó khi hai hòa thượng nài nỉ thêm lần nữa thì cuối cùng ông cũng nhận lễ vật.

Địch Nhân Kiệt đứng lên, chắp tay thi lễ: “Kính nhờ chư vị sư phụ chuyển lời cảm tạ của bản quan đến Linh Đức đại sư. Bản quan rất xúc động trước sự ân cần của ngài. Mong tới thời điểm thích hợp, ta hy vọng sẽ có cơ hội báo đáp đại sư. Mặc dù bản quan không tin đức Phật Thích Ca Mâu Ni, nhưng không vì thế mà ta không quan tâm đến đạo Phật. Ta cũng nóng lòng mong một dịp được thỉnh giáo Linh Đức đại sư đáng kính.”

“Chúng tăng sẽ kính cẩn làm theo những lời dạy bảo của đại nhân.” Lão hòa thượng đáp: “Linh Đức đại sư đáng kính cũng ra lệnh cho chúng tăng thông báo với đại nhân một việc, vốn cũng không phải chuyện lớn, nhưng trụ trì đại sư vẫn cho là khá quan trọng, đáng để trình báo với quan phủ. Nhất là khi, mới hôm qua thôi, vào phiên thăng đường buổi chiều, đại nhân đã nhân từ tuyên bố rõ ràng sẽ bảo hộ bần tự của chúng tăng như bất cứ hộ dân cư lương thiện nào khác trong huyện. Vậy mà, vừa nãy, Phổ Độ tự đã bị một tên bất lương viếng thăm, trấn lột mất mấy xâu tiền xu của ba hòa thượng tội nghiệp ngu dốt của bản tự. Số tiền đó cũng chỉ là tiền bố thí cho chùa mà thôi, tên bất lương ấy còn hỏi những câu thật xấc láo. Trụ trì đại sư dám mong đại nhân nhân từ ra lệnh ngăn chặn mọi hành vi của bọn vô lại có thói xoi mói này.”

Sau khi lão hòa thượng dứt lời thì xin cáo lui, Địch Nhân Kiệt cũng chắp tay thi lễ.

Huyện lệnh vô cùng bực bội. Chắc chắn Đào Cam đã phạm chuyện dại dột. Nghiêm trọng hơn, chúng hòa thượng đã theo dõi y tới tận nha môn. Ông thở dài, lệnh cho lão Hồng mở gói lễ vật.

Khi tấm vải gấm được mở ra, trước mặt họ xuất hiện ba nén vàng khối lấp lánh cùng ba đĩnh bạc.

Địch Nhân Kiệt lại cho gói lại và bỏ chúng vào ống tay áo. Đây là lần đầu tiên lão Hồng thấy ông nhận một món lễ vật như vậy, rõ ràng chúng nhằm mua chuộc huyện lệnh, điều đó khiến lão buồn bã. Nhưng, nhớ tới nhiệm vụ vừa được giao, lão Hồng không dám đưa ra bình phẩm mà chỉ tập trung giúp chủ nhân thay y phục đi đường.

Vẻ đăm chiêu, huyện lệnh bước ra nha môn. Đoàn tùy tùng đã sẵn sàng, kiệu đang đợi trước thềm cùng với mười hai bộ khoái hộ tống. Sáu người trong số họ sẽ đi trước cầm sào dài, giương biển có dòng chữ ‘Huyện lệnh Phổ Dương’. Sáu phu kiệu sẵn sàng cầm đòn khiêng, còn mười hai gia nhân thì thay nhau gánh hành lý.

Thấy tất cả đều đúng như sắp đặt, Địch Nhân Kiệt bước lên kiệu. Phu khiêng kiệu nâng đòn đặt lên những đôi vai chai sần, đoàn người thong thả khởi hành.

Kiều Thái, mình đeo cung kiếm, cưỡi ngựa đi bên phải kiệu. Còn viên bộ đầu cưỡi ngựa đi bên trái.

Đoàn người diễu qua khắp các con phố của trấn Phổ Dương, đi trước là hai nha dịch vừa gõ cồng vừa rao: “Dẹp ra! Dẹp ra! Huyện lệnh đại nhân tới!”

Địch Nhân Kiệt nhận thấy không có lời tung hô chào đón nào như thường lệ. Qua song cửa sổ, ông liếc mắt thấy nhiều người dân nhìn đoàn người quan phủ với vẻ oán trách. Ông thở dài, sau đó sửa lại tư thế ngồi thoải mái trong đám gối dựa rồi lấy trong ống tay áo ra cuộn giấy của Lương lão phu nhân và bắt đầu xem xét.

Sau khi rời Phổ Dương, đoàn người ra đường lớn và cứ thế đi mấy canh giờ liền qua những đồng lúa mênh mông. Huyện lệnh nhìn phong cảnh đơn điệu bên ngoài mà chẳng cảm thấy gì. Ông đang cố hình dung mọi hậu quả của hành động mà mình đang định tiến hành, nhưng vẫn chưa đi đến kết luận. Cuối cùng, nhịp bước của kiệu làm đầu óc ông trở nên mơ màng, chẳng bao lâu sau, Địch Nhân Kiệt ngủ thiếp đi. Đến chiều tối, khi ông mở mắt ra, đoàn người đã vào tới huyện Ngưu Dị.

Bàng tri huyện đón tiếp Địch Nhân Kiệt tại đại sảnh của nha môn huyện rồi mở tiệc chiêu đãi với sự tham dự của các thân hào nhân sĩ chủ chốt trong huyện. Bàng tri huyện lớn tuổi hơn Địch Nhân Kiệt, do thi hỏng liên tiếp hai khóa nên con đường thăng quan của ông ấy không tiến lên được.

Bàng đại nhân là một người khắc khổ với vốn kiến thức rộng rãi và tinh thần tự lập cao. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng hiểu rằng, sở dĩ vị đồng liêu này thi hỏng là vì không muốn tuân theo chế độ trường quy hồi bấy giờ chứ không phải do tri thức hạn hẹp.

Bữa tiệc thật là đạm bạc, nhưng những lời thông thái của gia chủ đã khiến khách nhân quên đi chất lượng khiêm nhường của các món ăn. Tối đó, Địch Nhân Kiệt học hỏi được rất nhiều điều về các công vụ thông thường ở huyện. Mãi đến khuya, ông mới lui về buồng ngủ.

Sáng hôm sau, Địch Nhân Kiệt dậy rất sớm chia tay Bàng đại nhân rồi lên đường đi Quyên Thành.

Con đường đất bây giờ trở nên mấp mô hơn. Những rặng tre uốn mình dưới làn gió, mọc nối tiếp với những đồi thông. Hôm nay là một ngày mùa thu đẹp trời, huyện lệnh sai kéo rèm cửa sổ kiệu lên để thưởng thức bức tranh quê đầy quyến rũ. Nhưng, cảnh đẹp thiên nhiên không làm ông quên được những mối bận tâm. Những tình tiết tinh vi trong vụ án nhà họ Lương cuối cùng đã làm cho Địch Nhân Kiệt mệt mỏi, thế là ông cuộn tập giấy lại rồi đút vào ống tay áo.

Đầu óc hay lo nghĩ vừa quên đi nỗi bất hạnh của Lương lão phu nhân thì luồng suy nghĩ khác lại xuất hiện để giày vò ông. Liệu Mã Vinh có dễ dàng tìm ra thủ phạm vụ án Tiêu Thuần Ngọc không? Phải chăng tốt hơn là ông nên để Kiều Thái hỗ trợ tra xét?

Bị giày vò bởi những hoài nghi, huyện lệnh càng cảm thấy tinh thần suy sụp. Nỗi tuyệt vọng càng trở nên cao độ khi đoàn người lỡ mất chuyến phà chở khách qua sông, làm ông phải đợi mất nửa canh giờ. Khi họ vào tới trấn thì trời đã tối.

Toán bộ khoái cầm đèn lồng bước tới đỡ huyện lệnh xuống kiệu, trước khách sảnh của nha môn huyện Quyên Thành.

Lỗ tri huyện tiếp đón Địch Nhân Kiệt rất long trọng, dẫn ông vào đại sảnh trang hoàng lộng lẫy. Địch Nhân Kiệt thầm nghĩ rằng họ Lỗ đúng là trái ngược hẳn với Bàng đồng liêu. Tuổi đời còn khá trẻ, thấp bé béo lùn và vui tính, Lỗ tri huyện không nuôi râu quai nón mà để ria mép vuốt nhọn hai đầu và một chòm râu dê theo đúng trào lưu ở kinh thành bấy giờ.

Trong khi đôi bên khách sáo vài lời, Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng nữ nhân ca hát ở phòng bên vọng tới. Lỗ đại nhân rối rít xin lỗi, giải thích đã mạn phép mời mấy bằng hữu đến chơi mừng khách. Nhưng, vì đợi mãi không thấy Địch tri huyện tới, nên ông ta cho rằng có thể khách không tới được tối nay, thế là mọi người liền ngồi vào mâm. Cuối cùng, chủ nhà đề nghị sẽ mời riêng Địch tri huyện dùng bữa trong một căn buồng nhỏ và đàm luận về những vấn đề công sự mà cả hai cùng quan tâm.

Mặc dù Lỗ tri huyện nói vậy, nhưng có thể dễ dàng nhận thấy kiểu đàm luận như vậy không phù hợp với cái mà ông ta gọi là ‘buổi dạ đàm thú vị’. Bản thân cũng không hứng thú tham gia một cuộc mạn đàm nghiêm túc, Địch Nhân Kiệt đáp rằng: “Thú thật với Lỗ đại nhân là tại hạ cũng đã thấm mệt, nếu ngài không ngại thì tại hạ xin bày tỏ nguyện vọng muốn được dùng bữa cùng chư vị bằng hữu của ngài, xem như làm quen.”

Lỗ đại nhân có vẻ ngạc nhiên và thích thú. Ông ta vội dẫn Địch Nhân Kiệt vào phòng tiệc. Tại đây, Địch huyện lệnh thấy ba nam nhân ngồi quây quần quanh chiếc bàn đầy ắp thức ăn và đang vui vẻ cạn chén.

Ba người lập tức đứng dậy, chắp tay thi lễ trong khi Lỗ đại nhân giới thiệu họ với nhau. Người cao tuổi nhất có tên là Lỗ Đại Thụ, một thi sĩ có tiếng và là biểu đệ họ xa với Lỗ tri huyện. Người thứ hai là một danh họa được đánh giá cao ở kinh thành, còn người thứ ba là một tân khoa đang chu du thiên hạ cầu trí. Cả ba người rõ ràng là bằng hữu thân thiết của Lỗ tri huyện.

Sự có mặt của khách nhân làm nguội đi phần nào bầu không khí. Sau mấy câu khách sáo, cuộc trò chuyện trầm dần. Thấy vậy, Địch Nhân Kiệt lướt nhìn cả bàn một lượt rồi nâng chén kính ba lần liền.

Rượu bốc lên khiến tâm trạng Địch Nhân Kiệt thay đổi tích cực. Ông ngâm ngay một bài thơ cổ và được mọi người nhất mực hoan nghênh. Sau đó, Lỗ Đại Thụ cũng ngâm mấy bài trữ tình của mình. Khi tuần rượu thứ ba được rót ra thì Địch Công cũng ngâm nga mấy vần thơ lãng mạn. Lỗ tri huyện vui sướng vỗ tay làm hiệu. Nghe thấy vậy, bốn nàng kỹ nữ ăn vận lộng lẫy liền bước từ sau bình phong ra. Ban nãy họ đã kín đáo ẩn phía sau khi thấy Lỗ tri huyện dẫn khách nhân vào.

Hai nàng cầm bình rót rượu, một nàng thổi sáo bạc, một nàng múa một điệu vũ duyên dáng, hai ống tay áo rộng vẽ nên những đường lượn hấp dẫn tuyệt vời.

Lỗ tri huyện mỉm cười hài lòng: “Chư vị thấy không, làm sao tin được lời đồn nơi kinh thành! Ở đấy người ta nói Địch Nhân Kiệt là người không thích ham vui. Thế mà giờ chư vị thấy đấy, Địch huyện lệnh của chúng ta vui tính biết chừng nào!”

Rồi Lỗ đại nhân giới thiệu từng nàng kỹ nữ với vị tân khách. Bốn kỹ nữ tỏ ra vừa xinh đẹp vừa uyên bác, khiến Địch Nhân Kiệt ngạc nhiên bởi những vần thơ đối đáp của bốn cô nương. Không chỉ vậy, các nàng còn biến những vần thơ mới thành những điệu nhạc hay.

Thời gian nhanh chóng trôi qua, khi đêm đã khuya, bằng hữu của Lỗ tri huyện tản riêng ra. Hai nàng kỹ nữ hầu rượu lúc này tỏ ra là tri kỷ của Lỗ Đại Thụ và của vị danh họa. Thanh niên tân khoa thì hứa đưa nàng vũ nữ và nàng thổi sáo đến chỗ khác để hoàn tất đoạn kết của buổi dạ tiệc. Chỉ còn lại Địch Nhân Kiệt cùng gia chủ ngồi lại bên bàn.

Lỗ tri huyện tuyên bố giờ Địch Nhân Kiệt chính là chí cốt của mình, từ nay xưng huynh gọi đệ! Hai huynh đệ mới kết giao quyết định ra sân hiên thưởng ngoạn ánh trăng và hưởng thụ gió đêm mát mẻ. Ngồi sau hàng lan can cẩm thạch, hai người ngắm nhìn khu vườn cảnh duyên dáng, chốc lát sau bắt đầu bình phẩm về các nàng kỹ nữ quyến rũ vừa chia tay.

“Hiền đệ này.” Địch Nhân Kiệt mở lời: “Tuy hôm nay mới gặp nhau lần đầu, nhưng ta cảm tưởng huynh đệ như đã kết thân từ lâu rồi! Mạn phép được hỏi hiền đệ một chuyện rất riêng tư.”

“Xin rửa tai lắng nghe.” Lỗ tri huyện trịnh trọng đáp: “Mặc dù mấy ý kiến vô giá trị của ta có thể chẳng giúp ích được gì cho một người thông thái như hiền huynh.”

“Thú thật với hiền đệ.” Địch Nhân Kiệt kín đáo hạ giọng: “Rượu và mĩ nữ là hai thú vui của đời ta. Phải nói thêm là hai thức ấy càng đa dạng càng tốt! Nam nhân tam thê tứ thiếp là lẽ thường tình!”

“Hiền huynh nói chí phải! Ta hoàn toàn tán đồng với những lời lẽ uyên thâm này. Cao lương mĩ vị ăn hàng ngày rồi cũng trở nên nhạt thếch trong miệng!”

“Đáng tiếc, là quan phụ mẫu, ta khó mà lui tới những nơi hoa cành lá liễu ở huyện nhà, hiếm khi được hái mấy bông hoa xuân để vui thú những khi rỗi rãi. Than ôi, đệ biết là lời đồn lan nhanh như thế nào và ta không muốn danh tiếng bị tổn hại.”

“Mối lo ấy.” Lỗ đại nhân thở dài: “Cùng với công đường tẻ nhạt là hai bất lợi lớn ở địa vị chúng ta.”

Địch Nhân Kiệt ghé tai Lỗ tri huyện, hạ giọng hơn nữa: “Nếu như hạnh ngộ, chẳng hay hiền đệ có thể nhượng lại mấy bông hoa hiếm ở đất này, cho hiền huynh này đánh về trồng nơi hoa viên tư trạch đơn sơ?”

Lỗ tri huyện rất hân hoan đón nhận lời đề nghị ấy. Ông ta đứng lên, cúi gập mình trước mặt Địch Nhân Kiệt: “Đây là vinh hạnh của ta! Xin hiền huynh hạ cố lưu lại vài ngày tại tư trạch xoàng xĩnh này, chúng ta cùng thư thái xem xét.”

“Than ôi! Tiếc là có nhiều việc quấn thân, buộc ta phải về Phổ Dương ngay ngày mai. Nhưng, đêm còn chưa tàn, nếu hiền đệ hạ cố giúp đỡ, chúng ta vẫn kịp làm khối việc trước khi trời sáng.”

Lỗ đại nhân vỗ tay reo lên: “Lòng hăng hái này tỏ rõ hiền huynh là một người phóng khoáng! Có điều phần lớn các cô nương đều gắn bó thân thiết với nơi đây, chẳng dễ gì vui lòng giã từ Quyên Thành đâu. Hiền huynh phải hết lòng tỏ ra chiều chuộng thì mới mong chinh phục được các nàng trong thời gian ngắn như vậy. Nhưng, chắc chắn với vẻ mặt oai nghiêm, hiền huynh sẽ thành công! Dẫu sao, xin hiền huynh cho phép ta được nói thật lòng, bộ râu quai nón dài của huynh đã lỗi thời từ mùa xuân vừa qua rồi. Tóm lại, xin hiền huynh cứ làm hết sức mình. Ta sẽ cho gọi những cô nương đẹp nhất đến trình diện!”

Ông ta ngoái đầu vào nhà sai khiến: “Gọi viên quản gia cho ta!”

Một lão nhân có bộ mặt xảo quyệt nhanh chóng xuất hiện, cúi thấp mình trước mặt hai người. Lỗ tri huyện ra lệnh: “Ngươi lấy ngay kiệu đi mời bốn, năm kỹ nữ ưa nhìn và bảo họ đem đàn sáo đến đây, để chúng ta ca hát thưởng trăng thu.”

Viên quản gia, có vẻ như đã quen với những mệnh lệnh như vậy, càng cúi gập người hơn nữa.

“Bây giờ.” Lỗ đại nhân nói: “Hiền huynh hãy cho ta biết sở nguyện. Huynh thích đánh thứ hoa nào về trồng? Thân hình quyến rũ? Bản tính đam mê? Học thức uyên bác? Hay huynh thích tính cách dí dỏm? Bây giờ đã khuya rồi, phần lớn các cô nương đều ở khuê phòng, hiền huynh tha hồ lựa chọn. Hiền huynh cứ nói cho ta biết mình thích nữ nhân thế nào, quản gia của ta sẽ nhanh chóng đáp ứng huynh.”

“Giữa chúng ta cũng chẳng có gì phải giữ kín cả. Khi còn ở kinh thành ta đã chán những kỹ nữ kiêu kỳ kiểu cách rồi. Giờ đây, ngượng ngùng thú nhận với hiền đệ, sở thích của ta đã bình dị hơn, ta bị hấp dẫn bởi những bông hoa nở ở những nơi mà bậc trí sĩ như chúng ta thường né tránh.”

“Ôi! Chẳng phải các bậc hiền triết đã từng kết luận, nói cho cùng thì cái cao cả nhất đều bắt nguồn từ cái thấp hèn nhất đó sao? Hiền huynh quả là đã đạt tới đỉnh cao của tư tưởng thiên khải này, huynh đã phát hiện ra nét đẹp ở nơi mà kẻ kém cỏi chỉ thấy coi thường. Hiền huynh đã dạy thì tiểu đệ này phải nghe!”

Dứt lời Lỗ tri huyện lại gọi quản gia lại gần, rỉ tai mấy câu. Viên quản gia nhướn mày ngạc nhiên, nhưng lão vội gập mình rồi lui ra.

Lỗ đại nhân dẫn khách trở lại phòng tiệc, sai gia nhân bày thức ăn khác, sau đó nâng cốc chúc tụng: “Địch hiền huynh, huynh quả thật là một người thú vị, ta đang nóng lòng được chứng kiến sự mở đầu của một cách sống đặc biệt như thế!”

Sau một hồi chờ đợi không lâu, tấm rèm châu được vén lên, bốn cô nương xuất hiện, ăn vận và trang điểm vô cùng lòe loẹt. Hai trong số họ còn khá trẻ và dung mạo có phần dễ coi hơn bên dưới lớp phấn son tầm thường. Hai nàng kia lớn tuổi hơn một chút, gương mặt đã bị thân phận đáng buồn kia làm cho phai tàn nhan sắc.

Tuy nhiên Địch Nhân Kiệt tỏ ra rất vui vẻ. Nhận thấy các cô nương có vẻ ngượng ngùng trước căn phòng xa hoa, ông liền đứng lên và lễ độ hỏi tên họ. Hai cô nương trẻ tên là Hoàng Mai và Bích Đào, còn hai cô nương còn lại tên là Phượng Vĩ và Mẫu Đơn. Ông dẫn họ ngồi vào bàn, nhưng các cô nương vẫn cúi mặt xuống, không biết nên xử sự thế nào. Cuối cùng, khi Địch Nhân Kiệt mời họ nếm mấy miếng thức ăn, Lỗ tri huyện cũng dạy họ cách uống rượu, các cô nương mới bạo dạn lên và bắt đầu liếc mắt cảm thán nhìn quang cảnh lộng lẫy của căn phòng mà lần đầu tiên mình được chiêm ngưỡng.

Chẳng nàng nào biết múa hát hay biết đọc. Nhưng, Lỗ đại nhân cứ nhúng đũa vào bát canh rồi viết tên họ ra bàn, làm họ bật cười.

Địch Nhân Kiệt mời các cô nương uống rượu và nhâm nhi thức ăn, sau đó rỉ tai mấy câu với Lỗ hiền đệ của mình. Với vẻ thông hiểu, Lỗ tri huyện gọi quản gia tới nhắc nhở gì đó. Mấy khắc sau, lão quản gia quay lại, báo có người cho gọi Phượng Vĩ cô nương và Mẫu Đơn cô nương ra về. Địch Nhân Kiệt thưởng cho mỗi nàng một đĩnh bạc rồi để họ cáo từ.

Chỉ còn lại hai cô nương. Địch Nhân Kiệt mời Hoàng Mai cô nương ngồi bên trái, còn Bích Đào cô nương ngồi bên phải, dạy họ cách chúc rượu để khơi chuyện. Nhìn ông vất vả uống hết chén này đến chén khác, Lỗ đại nhân cảm thấy rất vui vẻ.

Cuối cùng, mọi cố gắng của Địch Nhân Kiệt đã được đền bù, Hoàng Mai bắt đầu đáp lại những câu hỏi của ông với vẻ tin cậy hơn. Nàng kể rằng hai người là tỷ muội nhà nông bình thường. Mười năm trước, trận hồng thủy khủng khiếp gây ra nạn đói, khiến phụ mẫu phải bán tỷ muội các nàng cho một ma cô. Tên này trước tiên dùng họ làm nô tỳ. Sau đó, khi hai nàng lớn lên một chút, y lại bán họ cho một tú bà. Huyện lệnh nhận ra dù phải sống bằng nghề thấp hèn như vậy, nhưng hai tỷ muội vẫn giữ được lòng lương thiện bẩm sinh. Nếu được đối xử nhân hậu và chỉ bảo tử tế, hẳn họ sẽ là những cô nương dễ mến.👁‍

Địch Công gặp hai tỷ muội bên bàn tiệc

Khi sắp tới giờ tí, tửu lượng của Lỗ tri huyện đã đạt cực hạn. Ông ta không còn ngồi vững được nữa, nói năng cũng không còn minh mẫn như ban đầu. Thấy thế, Địch Nhân Kiệt tỏ ý muốn lui về nghỉ ngơi.

Hai gia nhân tới đỡ Lỗ tri huyện đứng dậy. Sau khi lắp bắp mấy câu chúc an giấc, ông ta bảo lão quản gia: “Ngươi phải nghe theo mọi sai khiến của Địch huyện lệnh như nghe lệnh ta!”

Thế rồi, sau khi Lỗ đại nhân vui tính về buồng ngủ, Địch Nhân Kiệt mới ra hiệu cho viên quản gia lại gần, nhỏ giọng dặn: “Ta mua đôi tỷ muội Hoàng Mai và Bích Đào này. Ngươi dàn xếp mọi việc với tú bà của họ giúp ta, nhưng phải hết sức kín đáo. Bằng bất cứ giá nào cũng không được để mọi người biết ngươi đang làm việc ấy cho ta.”

Lão quản gia mỉm cười tuân lệnh.

Địch Nhân Kiệt lấy ra hai nén vàng đưa cho lão quản gia rồi bảo: “Số vàng này dư dả để hoàn tất việc mua bán. Còn lại dùng vào lộ phí của đôi tỷ muội tới tư trạch của ta tại Phổ Dương.”

Sau đó, Địch Nhân Kiệt lại đặt một đĩnh bạc vào tay lão quản gia: “Đây là lễ mọn cho công lao của ngươi.”

Viên quản gia còn khách sáo vài câu, nhưng cuối cùng lão cũng cất đĩnh bạc vào ống tay áo, cam đoan với huyện lệnh rằng mọi chỉ thị sẽ được thực thi như ý. Lão sẽ sai chính thê tử của mình dẫn hai cô nương đến Phổ Dương.

“Bây giờ, nô tài sẽ ra lệnh đưa hai cô nương này về buồng đại nhân.” Lão nói.

Nhưng, Địch Nhân Kiệt lấy cớ đang mệt mà từ chối. Ông muốn nghỉ ngơi trước khi về Phổ Dương vào sáng mai. Thế là tỷ muội Hoàng Mai, Bích Đào xin cáo từ, còn Địch Nhân Kiệt thì theo gia nhân về buồng ngủ.

Hồi 10

Đào Cam tham vấn Cao trương tuần

Nơi đổ nát gặp chuyện không may

Trong thời gian này, theo lệnh của Địch Nhân Kiệt, Đào Cam bắt đầu thu thập thông tin về Lương lão phu nhân.

Vì bà lão sống không xa phố Bán Nguyệt, nên trước hết Đào Cam làm ra vẻ như đi thăm Cao trương tuần của phường này. Y bố trí để đến đúng lúc họ Cao đang ngồi vào bàn ăn, rồi bước vào chào gã một cách nhã nhặn.

Sau khi bị Địch Nhân Kiệt khiển trách, Cao trương tuần quyết định sẽ gây cảm tình với trợ thủ của ông. Gã sốt sắng mời khách ngồi vào dùng bữa cơm đạm bạc. Đào Cam vui vẻ nhận lời.

Trong khi Đào Cam thực thà ăn uống ngon lành thì gia chủ chạy đi tìm sổ đăng bạ của phường. Y được biết, Lương lão phu nhân đã tới cư ngụ ở Phổ Dương cách đây hai năm, cùng đi còn có tôn nhi tên là Lương Kha Phát.

Cao trương tuần giải thích: “Lương lão phu nhân khai báo mình đã gần thất thập, còn tôn nhi mới ba mươi. Trông họ Lương không đến chừng ấy tuổi, y chỉ độ ngoài hai mươi là cùng. Nhưng, Lương lão phu nhân bảo rằng y đã đỗ tú tài, vậy y cũng phải đến ba mươi tuổi thật. Mặc khác, y là một thanh niên rất dễ mến! Hồi ấy, y thích đi dạo ngoài trời, đặc biệt là khu vực Tây Bắc trấn. Người ta cũng thường thấy y đi dạo bên bờ sông gần chỗ của kênh thông ra sông, nơi có thuỷ môn.”

“Tại sao lại là lối ấy?”

“À phải. Vài tuần sau khi họ tới đây, Lương lão phu nhân đến báo cho tiểu nhân biết là tôn nhi đã mất tích. Suốt hai hôm, y không hề về nhà nên bà ta sợ là đã có tai họa xảy ra. Nhưng, tiểu nhân đã tiến hành tìm kiếm mà không thấy người. Dường như Lương Kha Phát đã bốc hơi!”

“Rồi sao nữa?”

“Thế rồi Lương lão phu nhân đến công đường thưa kiện Lâm Phiên, một phú thương Quảng Châu đang cư ngụ ở Phổ Dương, vì tội bắt cóc tôn nhi của mình. Đồng thời bà ta trao cho huyện lệnh một mớ văn thư đã cũ. Sau khi xem xét, huyện lệnh thấy hai họ Lương và Lâm đã xích mích nhau từ lâu. Nhưng, vì Lương lão phu nhân không thể đưa ra bằng chứng nào chứng tỏ Lâm Phiên có dính líu đến việc Lương Kha Phát mất tích, cho nên huyện lệnh không xử được. Từ đó, Lương Âu Dương thị tiếp tục sống tại ngôi nhà cũ với một bà gia nhân. Bất hạnh xảy ra liên tiếp cộng với tuổi tác làm cho bà ta trở nên hơi kỳ lạ!”

“Nhưng, theo ông thì Lương Kha Phát ra sao rồi?”

“Trời, làm sao tiểu nhân biết được, có thể y bị chết đuối do sẩy chân ngã xuống sông chăng?”

Sau khi ghi nhớ những thông tin này vào đầu, Đào Cam nồng nhiệt cảm ơn họ Cao vì lòng hiếu khách. Sau đó, y nhằm hướng về nhà Lương lão phu nhân mà rảo bước.

Lão bà sống tại một con phố hẹp và vắng, ngay gần chỗ con kênh chảy ra khỏi trấn. Cũng như những ngôi nhà xung quanh, nhà của bà ta chỉ có một lầu và nhiều nhất là ba buồng, cửa ra vào sơn đen và không trang hoàng gì cả.

Đào Cam gõ cửa. Hồi lâu sau, y nghe thấy tiếng lê bước và lỗ cửa con mở ra, để lộ bộ mặt nhăn nheo của một bà lão.

“Ngươi muốn gì?” Một giọng nói the thé gắt lên.

“Lương lão phu nhân có nhà không ạ?”

Bà gia nhân nhìn y vẻ hoài nghi: “Lão phu nhân đang ốm và không thể tiếp ai cả!” Bà ta đáp xẵng rồi đóng sập ô cửa lại.

Đào Cam nhún vai ra vẻ quân tử, sau đó y xoay người quan sát phố xá. Ở đây có sự yên tĩnh tuyệt đối. Không một người qua đường, không một kẻ hành khất, hoặc người bán hàng rong nào. Đào Cam tự hỏi không biết việc Địch Nhân Kiệt chấp nhận ngay thiện ý của Lương lão phu nhân là đúng hay sai? Liệu hai bà cháu ấy có đóng kịch để che giấu âm mưu mờ ám nào không? Có nơi nào tốt hơn cái xó hẻo lánh này để làm nơi sắp đặt một âm mưu đen tối? Thậm chí, có thể họ còn thông đồng với gã Lâm Phiên kia thì sao?

Tòa nhà bên kia đường có vẻ sang trọng hơn những khu nhà xung quanh. Nó được xây bằng gạch, hai lầu, một biển hiệu đã phai màu cho thấy trước đây là cửa hàng tơ lụa. Giờ đây nó đóng cửa im ỉm như nhà bỏ hoang.

“Ta chẳng có gì phải làm ở đây cả!” Đào Cam lẩm bẩm: “Chắc là ta sẽ biết được nhiều điều hơn ở nhà Lâm Phiên.”

Mặc dù địa chỉ của vị thương gia Quảng Châu này có ghi trong sổ đăng bạ của trấn huyện, nhưng Đào Cam không dễ gì tìm được nhà gã ở mạn Tây Bắc thành. Từ lâu, những gia môn quyền quý của địa phương đã chọn nơi đây làm chỗ ở, nhưng mấy năm gần đây họ đã chuyển sang phường Đông môn. Bây giờ, nơi này đã hình thành một mạng lưới ngõ phố nhỏ ngoằn ngoèo, bao bọc những dinh cơ trước đây từng được coi là đẹp.

Đào Cam nhầm đường mấy lần, nhưng cuối cùng y cũng tìm ra được đối tượng của mình. Có hai con sư tử đá nằm hai bên cánh cổng oai nghiêm được quét sơn đỏ và trang trí họa tiết bằng đồng. Hai bên cổng là tường xây cao bao quanh tạo cho toàn cảnh một vẻ kém mời chào, thậm chí hơi ảm đạm.

Thoạt đầu Đào Cam định lần theo tường bao quanh để tìm lối vào cửa sau. Bằng cách đó y cũng ước lượng được kích thước dinh cơ. Nhưng, y nhanh chóng nhận ra điều đó không thể thực hiện được, bởi vì ở bên phải có bức tường của khu nhà sát bên chắn ngang, còn bên trái thì có một đống đổ nát làm tắc nghẽn lối đi.

Thế là y quay lại và bước vào một quầy hoa quả nhỏ. Sau khi mua mấy quả hồ đào ngâm giấm, y nhã nhặn hỏi thăm tình hình công việc làm ăn.

Vị chưởng quỹ lau tay vào tạp dề và đáp: “Ở cái xó này thì không nên mong đợi gì vào chuyện thu lãi nhiều, nhưng ta cũng chẳng than phiền gì số phận mình. Hai vợ chồng hãy còn khỏe mạnh để làm việc từ sáng đến tối, hàng ngày có được bát cơm rau và mỗi tuần được bữa thịt lợn. Còn có gì sung sướng hơn?”

“Dù sao, chắc ông cũng không thiếu khách hàng. Ngay gần đây có một dinh cơ thật nguy nga.” Đào Cam nhận xét.

Vị chưởng quỹ nhún vai: “Đúng thế. Nhưng, ta không gặp may. Có hai tòa nhà đẹp gần đây, một nhà thì bỏ hoang từ mấy năm nay, nhà kia là của dân Quảng Châu xa lạ. Không biết bản thân họ có hiểu nổi thứ tiếng của mình không! Họ Lâm có ruộng vườn ở vùng ngoại ô phía Tây Bắc, nằm dọc bờ sông. Hàng tuần đều có tá điền chở hàng xe đầy rau về cho chủ, đến nỗi cửa hiệu của ta không lấy được của ông ta một xu!”

“Thế thì đúng là không may thật!” Trợ thủ của Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Ta cũng từng sống ở Quảng Châu một thời gian và thấy người Quảng Châu cũng tương đối dễ gần. Chắc là gia nhân của họ Lâm thỉnh thoảng cũng ra đây chuyện trò vài câu với ông chứ?”

Vị chưởng quỹ đáp lại với vẻ kinh tởm: “Ta chẳng bao giờ nhìn thấy một người nào! Loại người này chẳng giao du với ai cả. Có lẽ họ tự cho là mình khác người! Dù sao, dân miền Bắc cũng không kém gì họ. Nhưng, ta không biết tất cả những điều ấy có ích gì cho ngươi.”

“Nói thật với ông, nghề của ta là phục chế tranh lụa. Ta đang tự hỏi không biết trong một ngôi nhà đẹp thế kia, lại ở xa trung tâm trấn huyện, có tranh hỏng cần sửa chữa không?”

“Đừng nên hy vọng gì vào chuyện ấy. Chưa người bán hàng rong và thợ thủ công lưu động nào bước được qua ngưỡng cửa nhà này.”

Nhưng, Đào Cam không dễ dàng thối chí. Ngay khi đi khuất góc phố, y liền lôi trong ống tay áo ra chiếc túi ảo thuật. Y chỉnh những mẩu tre bên trong và chiếc túi lập tức có vẻ như đang đựng những lọ keo cùng bút vẽ của nghệ nhân sửa tranh chuyên nghiệp. Sau đó, y bước thẳng tới cổng nhà Lâm Phiên và lấy hết sức gõ mạnh cửa. Một lúc sau, lỗ cửa con mở ra và một bộ mặt cau có xuất hiện.

Đào Cam đã trải qua tuổi thanh xuân trên tất cả các nẻo đường của Đại Đường, nên y có thể nói thông thạo một số tiếng địa phương. Thế là y liền lấy giọng Quảng Châu bảo người gác cổng: “Ta là thợ tranh lụa đã học nghề ở Quảng Châu. Ở đây có cần sửa tranh lụa không?”

Nghe giọng nói của quê hương, mặt người gác cổng sáng lên và ông ta nhanh nhẹn mở cổng.

“Ta sẽ vào hỏi chủ cho. Vì ngươi nói được thứ tiếng đứng đắn và đã từng sống ở thành phố của bọn ta, mời ngươi vào trong này đợi.”

Đào Cam nhìn thấy một khoảng sân sạch sẽ được bao quanh bởi dãy nhà một lầu. Vẻ im ắng trong khu nhà làm y ngạc nhiên. Y không nghe thấy tiếng người ở đi lại hối hả, như vẫn thường xảy ra như ở những gia cư lớn.

Khi người gác cổng quay ra, thì nét mặt ông ta lại trở lại vẻ như trước. Một người mặc áo lụa hoa nổi màu đen theo kiểu Quảng Châu theo sau. Gã có thân hình béo lùn, và rộng, xấu xí với khuôn mặt vuông có hàng ria mép mỏng. Vừa nhìn thấy Đào Cam, gã đã quát lên với vẻ uy quyền cho thấy rõ gã là quản gia: “Ngươi dám tự tiện vào nhà người ta thế này phải không? Nếu cần thợ tranh thì tự bọn ta cũng có thể tìm được! Cút khỏi đây ngay, quân vô lại!”

Đào Cam chỉ còn biết xin lỗi rồi bỏ đi, cánh cổng nặng nề đóng sầm lại sau lưng. Y vừa thong thả bước đi, vừa suy nghĩ nhận định tình hình. Rõ ràng là không thể làm được gì trước khi trời tối. Thế nên, thấy hôm nay là một ngày thu đẹp trời, y quyết định ra tận khu ngoại vi Tây Bắc để thăm nông trang của Lâm Phiên.

Y ra khỏi thành theo Bắc môn, đi bộ chưa đến nửa canh giờ thì tới bờ sông. Dân Quảng Châu sống ở Phổ Dương không nhiều, cho nên y chỉ cần hỏi người nông phu đầu tiên mình gặp là thấy ngay nông trang của Lâm Phiên.

Đó là khu đồng ruộng phì nhiêu màu mỡ, trải dài hơn một dặm dọc theo bờ sông. Giữa khu đất là tòa nhà nông trang mới trát vữa, với hai dãy nhà sau rộng rãi. Một con đường mòn dẫn từ nông trang tới bến nước riêng của nhà họ Lâm, nơi có neo đậu một chiếc thuyền mành. Ngoài ba nam nhân đang chuyển xuống thuyền những bao túi quấn rơm bện xung quanh, cả khu đất có vẻ hoang vắng.

Vì không thấy gì khả nghi ở nơi đồng quê thanh bình này, Đào Cam liền quay về Phổ Dương.

Vào tới thành, y dừng chân bước vào một quán ăn nhỏ và gọi cơm. Với tài khéo ăn nói, y còn xin được tiểu nhị cho thêm đĩa hành tươi. Cuộc dạo chơi đã làm cho y thấy ngon miệng, thế là y lùa cho đến hột cơm cuối cùng và không bỏ lại giọt nước canh nào. Ăn xong, y gục đầu lên bàn, lấy tay làm gối và chẳng mấy chốc đã ngủ ngon lành.

Đến khi trời tối hẳn Đào Cam mới thức giấc. Y cảm ơn rối rít tiểu nhị khiến hắn ngỡ ngàng. Rồi y bỏ đi, để lại một khoản tiền thưởng ít ỏi đến nỗi tiểu nhị phẫn nộ tự hỏi không biết có nên gọi khách lại không.

Với lương tâm thanh thản, Đào Cam đi thẳng tới nhà Lâm Phiên. Trăng đêm thu sáng vằng vặc giúp y tìm lại được nhà Lâm Phiên một cách dễ dàng. Quầy hoa quả đã đóng cửa, khu vực này hoàn toàn hoang vắng.

Đào Cam tiến lại gần đống đổ nát ở phía trái cổng. Thận trọng lách qua những bụi rậm và gạch vỡ, y tìm thấy cửa ngách cũ dẫn vào sân trong. Y bèn leo qua những đống vôi gạch nát đang làm tắc nghẽn lối vào. Bức tường rào vẫn đứng vững, nếu trèo lên được mép tường thì có thể thấy chuyện gì xảy ra bên trong.

Sau khi thử mấy lượt mà không trèo lên được, Đào Cam phải xếp gạch làm bậc thì mới leo lên nổi. Y nằm áp bụng ôm lấy tường nhìn vào bên trong. Toàn cảnh dinh cơ của Lâm gia hiện ra rất rõ. Khu nhà có ba viện tử, gồm những dãy nhà ngang oai nghiêm bao quanh ba khoảng sân và thông với nhau qua những lối đi đẹp mắt. Nhưng, tất cả trông như một khu nhà mồ. Y không nhìn thấy một ai trừ nhà người gác cổng và chỉ có hai cửa sổ sáng đèn. Điều này khiến Đào Cam lấy làm rất lạ, bởi vì những dinh cơ lớn thế này thường rất náo nhiệt vào buổi tối.

Đào Cam nằm vắt vẻo trên tường như vậy nửa canh giờ mà vẫn không thấy động tĩnh gì bên trong. Có lúc, y tưởng mình nhìn thấy vật gì lén lút trong bóng tối ở khoảng sân trước. Nhưng rồi, Đào Cam nghĩ chắc là mình nhìn nhầm, bởi y cố dỏng tai lên mà vẫn không nghe thấy gì.

Cuối cùng, khi y quyết định rời đài quan sát, thì một viên gạch long ra dưới chân làm y ngã nhào, kéo theo mảng tường đổ rầm xuống. Thấy đầu gối xây xát và trang phục bị rách toạc, Đào Cam rủa thầm trong bụng. Y khó nhọc đứng dậy tìm đường về nhà. Đúng lúc đó, ánh trăng bị mây che khuất làm cho quang cảnh trở nên tối mò.

Lần bước trong đống gạch vữa đổ nát như thế này rất dễ bị vấp ngã và gãy chân tay, thế nên y thận trọng ngồi xổm xuống nghỉ, đợi mặt trăng ló ra.

Đúng lúc Đào Cam vừa ngồi xổm thì bỗng y cảm giác như xung quanh có người lạ. Cuộc sống giang hồ trước đây đã tạo cho y bản năng đánh hơi thấy sự nguy hiểm. Giờ đây y tin chắc có một kẻ đang nấp trong đống đổ nát dò xét mình. Đào Cam ngồi im dỏng tai nghe ngóng. Nhưng, ngoài tiếng sột soạt của lá cây giống như tiếng một con vật nhỏ luồn trong bụi rậm, y chẳng nghe thấy gì nữa.

Khi mặt trăng ló ra khỏi mây mù, Đào Cam chăm chú dò xét xung quanh trước khi cất bước. Không thấy gì khả nghi, y nhẹ nhàng đứng dậy, rồi lom khom lần bước men theo những chỗ có bóng tối mà đi.

Đào Cam thở phào nhẹ nhõm khi ra tới ngoài phố nhỏ. Đến khi đi qua quầy hoa quả thì y vội rảo bước, bởi vì quang cảnh im lìm tột độ ở đây cuối cùng cũng đã làm y sởn gai ốc.

Nhưng, Đào Cam bỗng dừng lại. Y không còn nhận ra cái ngõ hẻm mà mình vừa bước chân vào. Phải chăng y đã nhầm đường?

Đào Cam đang tìm phương hướng thì có hai kẻ bịt mặt từ trong bóng tối đi ra và tiến thẳng về phía y. Y vội vắt chân lên cổ chạy qua những dãy phố nhỏ nối tiếp nhau, hi vọng sẽ bỏ xa hai kẻ lạ mặt kia, hoặc ra tới đường lớn có nhiều người qua lại.

Khốn thay, đường lớn chẳng thấy đâu, Đào Cam lại đâm vào một ngõ cụt. Y vội quay ra, nhưng những kẻ đuổi theo đã tới sát sau lưng. Đào Cam đã bị sa bẫy.

“Hãy khoan đã, các vị hảo hán!” Y kêu lên: “Chẳng có gì mà không thể giải quyết được bằng thương lượng cả!”

Chẳng thèm để ý đến lời Đào Cam, hai kẻ lạ mặt vây lấy y và một tên tung ra cú đấm nảy lửa.

Nói chung, Đào Cam xoay xở công việc bằng miệng lưỡi giỏi hơn bằng nắm đấm. So với Mã Vinh và Kiều Thái, tài võ nghệ của y chỉ là trò cười. Tuy nhiên, y không hề tỏ ra hèn nhát, nhiều tên du côn đã bị vẻ yếu ớt và nhu nhược của y đánh lừa.

Đào Cam tránh cú đấm, rồi lách vào giữa hai kẻ tấn công định ngoéo chân tên cướp thứ hai. Nhưng, y bị mất thăng bằng và đối phương đã lợi dụng kéo tay y ra đằng sau. Nhìn ánh mắt nảy lửa của hai tên tấn công, y hiểu chúng chặn mình không phải để cướp của.

“Cứu! Cứu với!”

Đào Cam lấy hết sức la to. Kẻ đứng phía sau cầm tay y bẻ quặt lại sau lưng một cách thô bạo, trong khi tên kia rút dao găm ra khỏi thắt lưng.

“Thôi, thế là sự nghiệp phò trợ Địch đại nhân của ta đã hết rồi!” Đào Cam thầm nghĩ.

Tuy nhiên, y vẫn vung chân đá loạn xạ hòng giật được ra, nhưng vô hiệu.

Đúng lúc đó, một con quỷ cao lớn, đầu tóc bù xù, xuất hiện ở đầu ngõ và lao vào đám người đang vật lộn nhau.

Hồi 11

Trong trận đánh, thêm kẻ dính vào

Ba trợ thủ cùng nhau bày kế

Đào Cam bỗng thấy hai tay mình được giải thoát. Kẻ giữ tay y vừa buông ra và co cẳng chạy. Người mới xuất hiện vung nắm đấm nhằm vào kẻ cầm dao găm. Tên này vội né tránh và cũng bỏ chạy nốt. Anh chàng cao lớn đầu tóc bù xù liền đuổi theo.

Đào Cam thở ra nhẹ nhõm và đưa tay lau mồ hôi trán. Con quỷ cao lớn bỏ đối tượng truy kích và quay trở lại chỗ Đào Cam. Y nói với giọng cục cằn: “Đào Cam, huynh lại làm trò dại dột gì rồi?”

“Sự có mặt của đệ bao giờ cũng dễ chịu, Mã Vinh ạ. Mà hôm nay lại còn dễ chịu hơn bao giờ hết! Có thể cho ta biết đệ làm trò gì ở đây mà lại ăn mặc khác người thế này không?”

“Đệ mới đi thăm vị bằng hữu Thẩm Bát ở đạo quán, lúc trở về thì bị lạc vào cái khu ngõ hẻm chết tiệt này. Đúng lúc đi qua đây, đệ nghe thấy tiếng kêu cứu run sợ, bèn vội chạy lại. Nếu biết là Đào huynh thì đệ đã để mặc huynh ăn một trận đòn nên thân rồi mới can thiệp. Huynh đáng bị thế lắm, lúc nào huynh cũng muốn lừa bịp người khác phải không?”

“Nếu đệ chần chừ một chút nữa thì sẽ quá muộn.” Đào Cam nhặt con dao găm kẻ thù đánh rơi rồi đưa cho Mã Vinh xem.

Sau khi tung tung nó trên tay, Mã Vinh xem xét rất kỹ lưỡi dao đang tỏa sáng lóng lánh đến rợn người dưới ánh trăng, rồi nói bằng giọng thán phục: “Thứ này mà đâm vào huynh thì chẳng khác gì lưỡi hái phạt cỏ! Đệ tiếc không tóm được lũ cẩu trệ ấy, nhưng chắc chắn khu vực bẩn thỉu này rất quen thuộc với chúng. Nhưng, thế quái nào mà huynh lại đến đây để gây chuyện xích mích với người ta?”

“Ta chẳng gây chuyện với ai cả, ta đến quan sát nhà Lâm Phiên theo lệnh của huyện lệnh và khi quay về thì bị hai tên cướp ấy tấn công.” Đào Cam đáp gay gắt.

Mã Vinh lại ngắm nhìn con dao trong tay.

“Từ nay, huynh hãy để đệ và Kiều Thái chịu trách nhiệm về những nghi phạm nguy hiểm. Rõ ràng Lâm Phiên đã biết huynh đến đây để dò la và hắn đã có ác cảm ngay với huynh! Chắc chắn chính hắn đã sai hai tên cường đạo tới hòng đưa huynh về chầu ông vải, bởi vì con dao này giống hệt loại dao mà bọn bất lương ở Quảng Châu thường đeo.”

“Đệ nói đúng! Ta thấy một trong hai tên có dáng quen quen. Chúng đều bịt kín nửa mặt, nhưng khổ người và dáng đi của một tên trông rất giống gã quản gia nhà họ Lâm.” Đào Cam reo lên.

“Vậy thì bọn này đang ngấm ngầm chuẩn bị một việc mờ ám đây, nếu không chúng đã không thù ghét thái độ tò mò của huynh như vậy!”

Hai người lần mò trong chốn mê lộ ngõ ngách ngoằn ngoèo, cuối cùng cũng ra tới phố chính để về nha phủ.

Họ thấy Hồng sư gia đang ở trong thư phòng của chánh lục sự, một mình nghiên cứu các thế cờ tướng. Thấy hai người vào, lão liền bỏ bàn cờ đứng dậy rót trà mời họ. Trong khi Đào Cam kể tỉ mỉ cho lão chuyến đi công cán của mình và không quên nhắc đến sự xuất hiện kịp thời của Mã Vinh trong câu chuyện.

“Thật đáng tiếc.” Y kết luận: “Là huyện lệnh đã không cho tiểu nhân tiếp tục điều tra chùa Phổ Độ. Tiểu nhân thích làm việc với đám người đầu trọc ngu dốt kia hơn là với bọn đạo tặc Quảng Châu, vì ít nhất tiểu nhân còn kiếm được ít tiền ở ngôi chùa ấy!”

“Nếu đại nhân đã quyết định điều tra vụ kiện của Lương lão phu nhân thì chúng ta phải khẩn trương lên thôi.” Lão Hồng nhận xét.

“Tại sao lại phải vội như vậy?” Đào Cam hỏi.

“Nếu như chuyện rủi ro tối nay không làm cho đầu óc ngươi mụ đi, thì ngươi đã không đặt ra câu hỏi ấy. Theo lời ngươi nói thì dinh cơ của gã Lâm Phiên kia thực tế là bỏ hoang. Chỉ có thể giải thích điều đó như thế này, gã người Quảng Châu sắp rời bỏ Phổ Dương. Thê nhi và phần lớn gia nhân của hắn đã đi cả rồi. Vị trí của những cửa sổ sáng đèn cho thấy chỉ còn ông gác cổng, Lâm Phiên cùng hai người tâm phúc của hắn ở lại. Ta sẽ không ngạc nhiên nếu chiếc thuyền mành đậu cạnh nông trang kia đang sẵn sàng nhổ neo về hướng Nam.”

Đào Cam đấm tay xuống bàn thốt lên: “Lão nói đúng, Hồng sư gia ạ. Điều đó giải thích tất cả! Đại nhân sẽ phải đưa ra quyết định ngay cho kịp thời, để cho chúng ta có thể báo cho Lâm Phiên biết hắn không được rời trấn, vì đã có đơn kiện tố cáo hắn. Ôi! Tiểu nhân rất thích được tự mình đem trát đến cho hắn! Nhưng, thú thật là ta chẳng tìm thấy mối liên quan nào giữa những hành vi bí mật của hắn với Lương lão phu nhân cả.”

“Đại nhân đã đem theo mọi giấy tờ của Lương lão phu nhân rồi.” Lão Hồng giải thích: “Ta chưa được xem, nhưng theo nhận xét của ngài thì ta hiểu chúng chẳng chứa đựng chứng cứ nào chống lại Lâm Phiên cả. Ồ, nhưng điều đó sẽ không ngăn cản ngài thảo ra một kế hoạch tài tình, để chứng minh tội trạng của tên súc sinh kia!”

“Ngày mai tiểu nhân có phải đến theo dõi nhà Lâm Phiên nữa không?” Đào Cam hỏi.

“Tạm thời tốt hơn hết là ngươi đừng xuất hiện ở đó nữa! Hãy đợi đại nhân về để nghe ngươi báo cáo đã.”

Đào Cam hứa sẽ nghe lời Hồng sư gia, rồi y hỏi Mã Vinh về sự việc xảy ra tại Thánh Minh quán.

Mã Vinh đáp: “Tối nay đệ đã nhận được tin lành. Anh chàng Thẩm Bát đáng kính đã hỏi rằng đệ có thích một chiếc trâm cài đầu không? Ban đầu, đệ làm ra vẻ không hào hứng lắm. Đệ đáp lại rằng loại trâm như thế thường đi có đôi, bản thân đệ thích xuyến vàng hoặc một vật gì dễ mang trong ống tay áo hơn. Thẩm Bát cố nài và đảm bảo rằng đệ có thể dễ biến chiếc trâm này thành vòng xuyến. Thế là cuối cùng đệ tỏ vẻ chấp thuận. Tối mai, Thẩm Bát sẽ sắp xếp cho đệ gặp kẻ bán trâm vàng. Nếu ta tóm được một chiếc trâm thì sẽ nhanh chóng tìm ra chiếc còn lại. Dù cho kẻ bán trâm ngày mai không phải hung thủ, ít nhất hắn sẽ phải dẫn ta tới chỗ hung thủ!”

Lão Hồng tỏ vẻ hài lòng: “Tốt lắm, Mã Vinh à. Sau đó, còn chuyện gì nữa không?”

“Sau đó, tiểu nhân chưa ra về ngay mà chơi với họ một ván xúc xắc và để cho bọn cờ bạc bịp ấy thắng khoảng năm mươi xu. Tiểu nhân nhận ra bọn này đã dùng những mánh khóe gian lận, giống những mánh khóe mà Đào huynh đây từng dạy cho tiểu nhân! Nhưng, vì không muốn làm hỏng mối thân tình nên tiểu nhân làm ra vẻ như mình không biết gì. Sau ván xúc xắc, cả bọn ngồi tán chuyện gẫu một lúc. Bọn chúng đã kể cho tiểu nhân nghe những câu chuyện rợn người về Thánh Minh quán. Trước hết, tiểu nhân hỏi Thẩm Bát tại sao không vào trong đạo quán mà ở cho khỏi mưa gió, sao chúng lại dựng những túp lều tạm bợ ở phía bên ngoài để trú ngụ?”

“Ta cũng lấy làm lạ về điều đó.” Đào Cam nhận xét.

“Thẩm Bát đáp rằng ban đầu chúng cũng định làm như vậy, nhưng tiếc rằng đạo quán bị ma ám. Đôi khi giữa đêm khuya, chúng nghe thấy những tiếng rên la và tiếng xích sắt kêu loảng xoảng. Thậm chí có hôm, một tên trong bọn đã nhìn thấy một con quỷ mắt đỏ tóc xanh hiện ra bên cửa sổ và nhe răng đến phát khiếp. Bọn Thẩm Bát là một lũ bướng bỉnh lắm, thế mà chúng cũng sợ yêu ma đến xanh cả mắt.”

Đào Cam thốt lên: “Chà, đệ cũng làm ta rùng cả mình! Nhưng, tại sao các đạo sĩ lại rời bỏ nơi ấy nhỉ? Thường thường, không dễ gì bẩy được bọn người lười biếng này đi, một khi họ đã yên phận ở nơi nào đó. Theo đệ, bọn họ cuốn xéo khỏi nơi yên ấm ấy là do bị ma đuổi hay là do lũ hồ ly gian ngoa?”

“Đệ không biết. Tất cả những gì đệ chắc chắn là bọn họ đã bỏ đạo quán mà đi. Có trời mới biết họ đi đâu!”

Đến lượt mình, Hồng sư gia góp lời kể một câu chuyện làm mọi người dựng tóc gáy. Chuyện kể về một thanh niên đã thành thân với một thiếu nữ đẹp như trăng rằm mà không biết đó là hồ ly đội lốt người. Trong đêm tân hôn, hồ ly tinh hiện nguyên hình và cắn cổ tân lang!

Sau khi lão Hồng kể xong, Mã Vinh nhận xét: “Nghe những câu chuyện ma quỷ như thế này tiểu nhân lại thèm muốn thứ gì đó mạnh hơn nước trà!”

Đào Cam reo lên: “Chà! Đệ nói làm ta mới nhớ ra. Lúc vào quầy hoa quả, ta đã mua mấy quả hồ đào ngâm giấm để có dịp moi chuyện vị chưởng quỹ. Thế là có cái để nhắm rượu rồi!”

“Thật là một dịp may để huynh rũ bỏ những đồng tiền xoáy được của đám thầy tu ở chùa Phổ Độ! Huynh nên biết là tiền lấy cắp của nhà chùa bao giờ cũng mang bất hạnh đến cho kẻ giữ nó!” Mã Vinh gợi ý.

Lần đầu tiên Đào Cam dễ dàng chấp nhận từ bỏ những đồng tiền của mình. Y thân hành sai một gia nhân đang ngái ngủ chạy ra phố mua ba be rượu quê. Sau khi hâm rượu trên bếp trà, ba vị bằng hữu ngồi chén tạc chén thù đến quá nửa đêm mới đi nghỉ.

Sáng hôm sau, họ đã có mặt tại nha phủ từ sớm.

Hồng sư gia xuống kiểm tra nhà lao, trong khi Đào Cam ngồi trong phòng lưu trữ tìm tất cả mọi văn thư có liên quan đến hoạt động của Lâm Phiên ở trấn Phổ Dương này.

Mã Vinh xuống thăm đội bộ khoái. Nhìn thấy cả bọn đang ngồi chơi xúc xắc, y liền ra lệnh cho họ tập hợp lại trong sân lớn. Trước sự kinh ngạc rụng rời của các bộ khoái, y bắt họ tập võ liên tục suốt một canh giờ liền.

Sau đó, Mã Vinh ăn trưa với lão Hồng và Đào Cam. Rồi y quay về buồng riêng làm một giấc ngủ ngắn để chuẩn bị đón nhận những nỗi cực nhọc vất vả đang đợi mình.

Hồi 12

Nơi trà quán luận học thuyết Đạo gia

Sau ác đấu, Mã Vinh bắt nghi phạm

Đến tối, Mã Vinh lại khoác chiếc áo du đãng lâu ngày không mặc vào người. Hồng sư gia đã ra lệnh cho viên thủ quỹ giao cho y ba mươi đĩnh bạc. Mã Vinh gói tiền vào một mảnh vải, đút vào ống tay áo, rồi lên đường tới Thánh Minh quán.

Y thấy Thẩm Bát đang ngồi dựa lưng vào tường ở chỗ gã thường ngồi. Anh chàng khổng lồ đang ngồi gãi bụng, tâm trí bị cuốn hút vào trò xúc xắc. Khi thấy Mã Vinh đến, gã đón tiếp rất thân tình và mời khách ngồi xuống cạnh mình.

Mã Vinh ngồi xổm xuống bảo gã: “Sao đệ không lấy tiền đã thắng ta tối hôm qua mua tấm áo khoác mà mặc? Mùa đông sắp đến rồi, đệ phải giữ mình chứ!”

Thẩm Bát nhìn y đầy vẻ trách móc: “Này hảo bằng hữu, huynh nói làm ta đau lòng. Ta chả nói mình là quân sư phường khất cái còn gì? Huynh muốn ta làm một chuyện bần tiện là mua y phục ư? Thôi nói chuyện của chúng ta đi, huynh đồng ý không?”

Rồi gã ghé tai Mã Vinh, hạ giọng nói tiếp: “Mọi chuyện đã dàn xếp xong. Huynh có thể rời Phổ Dương tối nay! Người muốn bán trâm vàng là một đạo sĩ. Chốc nữa hắn sẽ đợi huynh ở quán trà của Vương Lâu đằng sau tháp trống. Hắn sẽ ngồi một mình trong góc phòng và bày trên bàn ấm trà với hai chiếc chén không, huynh có thể dễ dàng nhận ra hắn. Ngược lại, huynh sẽ ra hiệu bằng cách nhận xét về hai chiếc chén không ấy. Chuyện còn lại là việc của huynh.”

Mã Vinh cảm ơn rối rít và hứa sẽ tới thăm vị quân sư phường khất cái, nếu một lúc nào đó y có dịp trở lại thành Phổ Dương.

Sau đó, Mã Vinh từ biệt Thẩm Bát rồi rảo bước về hướng Võ miếu. Chẳng bao lâu, y đã nhìn thấy ngọn tháp trống nổi bật trên nền trời xám xịt. Rồi vị hảo hán nhờ một tiểu đồng dẫn tới một dãy phố bán buôn nhỏ hẹp, tại đây y nhanh chóng tìm thấy biển hiệu của quán trà Vương Lâu.

Mã Vinh vén tấm rèm bẩn thỉu bước vào. Trong quán có khoảng hơn chục người ăn mặc rách rưới ngồi bên những chiếc bàn lung lay. Một mùi hôi thối bốc lên làm y muốn phát nôn. Trong góc phòng vắng có một đạo sĩ đang ngồi một mình bên bàn.

Khi đến gần, Mã Vinh bắt đầu thấy nghi ngờ. Kẻ tu hành này khoác pháp bào có mũ trùm đầu theo kiểu đạo sĩ, bên thắt lưng đeo một chiếc mõ gỗ. Nhưng, thay vì cao lớn vạm vỡ, hắn lại béo lùn. Trông hắn chẳng giống tên súc sinh to khỏe mà Địch huyện lệnh mô tả chút nào! Dù sao những dấu hiệu nhận biết vẫn đúng y như lời Thẩm Bát.

Thế là Mã Vinh bước tới bên bàn của vị đạo sĩ và hỏi bằng giọng dửng dưng: “Chào đạo huynh, ở đây có hai chén không, vậy mỗ gia có thể ngồi uống trà cùng huynh được không?”

Gã béo lùn làu bàu: “A, đệ tử của ta đây rồi! Ngồi xuống đây uống trà. Đệ có đem theo sách thánh hiền không?”

Trước khi ngồi, Mã Vinh đưa tay trái ra cho gã đạo sĩ sờ thấy cái gói nhỏ giấu trong ống tay áo. Những ngón tay thành thạo của hắn nhanh chóng nhận ra hình dạng của những đĩnh bạc. Hắn cúi đầu chào và rót một chén trà cho Mã Vinh.

Sau khi hai người nhấp vài ngụm trà, hắn nói: “Bây giờ, huynh sẽ cho đệ đoạn văn giải thích rõ ràng học thuyết về cõi hư vô.”

Vừa nói, hắn vừa rút trong ngực áo ra một cuốn sách quăn góc với bìa ngoài bị dây bẩn. Mã Vinh cầm lấy cuốn sách dày và thấy rằng đây là cuốn Cao thượng Ngọc Hoàng tâm ấn diệu kinh, một kinh thư nổi tiếng của Đạo giáo. Y giở sách mà chẳng tìm thấy gì khác thường.

Nở nụ cười ranh mãnh, gã đạo sĩ bảo y: “Đệ phải đọc chương mười, đạo hữu ạ!”

Mã Vinh lật tìm chỗ được chỉ dẫn, đưa sách sát mắt như để đọc cho dễ, và thấy một chiếc trâm vàng cài bên trong sách. Chiếc trâm có hình con nhạn dang cánh hoàn toàn giống với bức vẽ của tiểu thương hàng thịt họ Tiêu.

Mã Vinh gấp sách lại và đút chiếc trâm vào ống tay áo.

“Cuốn sách này chắc chắn bao gồm bằng chứng mà mỗ gia đang tìm! Bây giờ, xin đạo huynh cho phép mỗ trả lại quyển kinh mà huynh đã rất ân cần cho mượn hôm trước.”

Vừa nói, y vừa rút gói bạc đưa cho gã đạo sĩ. Hắn vội vàng nhét nó vào trong áo. Mã Vinh đứng dậy nói: “Bây giờ, mỗ phải đi đây, nhưng tối mai chúng ta sẽ đàm luận tiếp bài học hôm nay.” Gã đạo sĩ lẩm nhẩm vài câu theo phép lịch sự, rồi Mã Vinh rời khỏi quán.

Ra đến ngoài phố, Mã Vinh thấy nhiều người đang xúm xít quanh một ông thầy bói, liền trà trộn vào đám đông đứng sao cho vẫn nhìn thấy được cửa quán trà. Y không phải đợi lâu. Gã đạo sĩ béo lùn cũng đi ra và bắt đầu rảo bước rời khỏi khu vực này. Mã Vinh theo sau hắn ở một khoảng cách vừa phải, vừa đi vừa tránh ánh sáng tỏa ra từ ngọn đèn dầu của những tiểu thương chợ phiên.

Gã đạo sĩ đang rảo bước đi về hướng Bắc môn, thì bỗng nhiên rẽ vào một ngõ hẻm chạy cắt ngang. Đến góc phố, Mã Vinh căng mắt nhìn trong bóng tối và nhận ra con mồi béo lùn của mình sắp sửa gõ cửa một gian nhà có vẻ xoàng xĩnh. Y khẽ khàng lao tới chỗ hắn.

Mã Vinh túm lấy vai rồi vặn người hắn lại, vừa siết cổ vừa rít lên: “Kêu một tiếng là ngươi sẽ toi mạng ngay!” Sau đó, y lôi hắn đến một góc tối và dằn hắn vào tường.

Gã đạo sĩ run lên như cầy sấy, kêu lên ăng ẳng: “Đừng giết tiểu nhân! Xin vị hảo hán nương tay, tiểu nhân sẽ trả lại tiền cho ngài!”

Mã Vinh lấy lại gói bạc bỏ vào ống tay áo. Sau đó, y lắc mạnh con mồi rồi cất giọng nạt nộ: “Ngươi trộm chiếc trâm này ở đâu?”

“Tiểu nhân nhặt được ngoài phố. Chắc là một mệnh phụ phu nhân nào đó đã…”

Mã Vinh lại siết cổ, đập đầu hắn vào tường, rồi rít lên: “Khai thật đi! Mau khai thật, cẩu tử, nếu ngươi còn muốn sống!”

“Tiểu nhân xin nói!” Gã vừa thở hổn hển vừa van xin.

Mã Vinh nới tay ra một chút, nhưng vẫn giữ vẻ hăm dọa.

“Tiểu nhân thuộc một băng đạo tặc gồm sáu tên. Bọn tiểu nhân giả vờ là những du đạo sĩ và trú ngụ tại một bốt gác bỏ không ở chân tường thành phía Đông. Đầu lĩnh của băng là một gã súc sinh tên Vương Tam. Tuần trước, trong khi đang ngủ trưa, tiểu nhân bỗng thức giấc đúng lúc Vương Tam rút trong áo ra một đôi trâm vàng để ngắm nghía. Tiểu nhân liền nhắm mắt lại và giả vờ ngủ. Từ lâu tiểu nhân đã muốn bỏ băng cướp này vì chúng quá tàn bạo. Đây đúng là dịp may để kiếm vốn. Cách đây hai hôm, gã đầu lĩnh trở về trong trạng thái say như chết. Tiểu nhân đợi cho Vương Tam ngủ rồi lần mò áo gã, mới rút được một chiếc trâm thì hắn cựa mình. Thế là tiểu nhân vội bỏ chạy mà không dám tìm chiếc thứ hai.”

Mã Vinh giữ kín không để lộ vẻ thỏa mãn. Làm bộ hung dữ hơn bao giờ hết, y quát lớn: “Hãy dẫn ta tới chỗ tên ấy!”

Hắn liền run lên: “Đừng giao tiểu nhân cho Vương Tam, hắn sẽ giết tiểu nhân mất!”

“Có một kẻ khác còn nguy hiểm hơn cả Vương Tam và kẻ đó chính là ta. Chỉ cần ngươi tỏ một dấu hiệu phản bội, ta sẽ lôi ngươi vào một góc tối để cắt cổ. Hiểu chưa? Nào, dẫn đường cho ta!”

Gã béo lùn hoảng sợ phải làm theo. Hai người lại ra phố chính, sau đó đi vào một loạt ngõ ngách chật hẹp dẫn đến bức tường thành. Khu vực này rất hoang vắng và trong bóng đêm hiện lên lờ mờ bóng dáng của túp lều bán mái dựa lưng vào tường.

“Đây rồi!” Kẻ dẫn đường bất đắc dĩ ấp úng định bỏ chạy. Nhưng, Mã Vinh nắm cổ áo hắn lôi đến trước lều. Y đá mạnh chân vào cửa và gọi to: “Vương Tam, ta đem đến cho ngươi một chiếc trâm vàng!”

Y nghe thấy tiếng động lịch kịch trong lều, rồi ngọn đèn được châm lên và một nam nhân gân guốc xuất hiện. Gã cũng cao to như Mã Vinh, nhưng có vẻ nhẹ cân hơn một chút.

Gã cầm đèn soi xét khách bằng con mắt ti hí. Sau khi văng ra câu chửi thề, gã làu bàu: “Hóa ra con chuột bẩn thỉu này đã ăn cắp chiếc trâm của ta hả?”

Quay sang Mã Vinh, gã hỏi thêm: “Ngươi đóng vai trò gì trong chuyện này?”

“Ta muốn mua cả đôi. Khi cục thịt thối này chỉ mang đến có một chiếc trâm thì ta hiểu rằng hắn muốn đánh lừa, thế là ta nhã nhặn thuyết phục hắn nói cho ta biết có thể tìm thấy chiếc kia ở đâu.”

Vương Tam bật cười vang, phô hai hàm răng vàng khè khấp khểnh.

“Ta tin là có thể thỏa thuận được với ngươi, huynh đệ ạ! Nhưng, trước hết, ta phải nắn xương thằng ăn cắp này để dạy cho hắn biết thế nào là lễ độ đã!”

Gã đặt đèn xuống đất để rảnh tay hành động. Với một động tác nhanh nhẹn bất ngờ, gã đạo sĩ béo lùn liền lấy chân đá đổ ngay chiếc đèn. Mã Vinh cũng buông cổ áo hắn ra. Thế là gã khốn lao đi như mũi tên.

Vương Tam văng ra một tiếng chửi tục tĩu, định đuổi theo. Nhưng, Mã Vinh nắm tay áo gã giữ lại và bảo: “Ôi dào, thôi mặc hắn, ngươi sẽ có thời gian lo đến hắn sau. Bây giờ, đừng quên chúng ta đang có việc gấp cần giải quyết.”

“Nếu ngươi có đem theo ngân lượng thì công việc sẽ thỏa thuận nhanh thôi. Cả đời ta đã bị vận đen theo đuổi. Ta có cảm giác mấy chiếc trâm chết tiệt này sẽ gây phiền toái cho mình, nếu ta không nhanh chóng tống khứ chúng đi. Ngươi đã nhìn thấy một chiếc rồi. Chiếc kia cũng giống y như thế. Ngươi trả ta bao nhiêu?”

Mã Vinh liếc nhìn xung quanh. Mặt trăng vừa hiện ra và y nhận ra rằng chỗ này có vẻ hoàn toàn hoang vắng.

“Những người khác đâu cả rồi? Ta không thích giải quyết công việc trước mặt người ngoài.” Y dò hỏi.

“Đừng lo. Chúng đi làm việc như thường lệ ở các phường buôn rồi.”

“Nếu thế thì ngươi có thể giữ lấy chiếc trâm vàng ấy, tên sát nhân bẩn thỉu!” Mã Vinh lạnh lùng tuyên bố.

Vương Tam nhảy lùi một bước về phía sau và gầm lên: “Ngươi là ai?”

Mã Vinh đáp: “Ta là trợ thủ của Địch huyện lệnh. Và ta sẽ dẫn ngươi đến trước công đường để ngươi trình bày về vụ sát hại Thuần Ngọc. Ngươi tự nguyện theo ta, hay là ta sẽ phải dần cho ngươi một trận nên thân trước.”

“Đây là lần đầu ta nghe thấy tên cô nương ấy, nhưng ta biết lũ sai nha bẩn thỉu bọn ngươi với lũ quan huyện bại hoại có thể dám làm những gì! Các ngươi sẽ bắt ta vào nhà lao, gán cho ta một tội ác mà các ngươi đã không phá giải nổi, ép ta phải nhận tội trạng ấy. Cảm ơn, ta muốn tự mình xoay xở ngay bây giờ.”

Nói xong, gã giận dữ tung chân nhằm hạ bộ Mã Vinh đá tới. Mã Vinh tránh cú đá rồi vung tay đấm thẳng vào đầu Vương Tam. Nhưng, gã đỡ đòn rất đúng bài bản và trả miếng nhằm giữa tim đối thủ. Tuy nhiên, những cú đánh dạo đầu của cả hai đều không trúng đích.

Mã Vinh hiểu mình đã gặp phải đối thủ ngang tài ngang sức. Vương Tam mảnh người hơn y, nhưng có lẽ khung cốt to của gã đã làm cân bằng trọng lượng của cả hai. Còn về tài nghệ đánh võ thì gã thuộc đệ bát cấp. Mã Vinh thuộc đệ cửu cấp, nhưng lợi thế về đẳng cấp của y lại bị vô hiệu hóa bởi sự thông thổ của đối thủ.

Sau mấy phút đánh nhau kịch liệt, Mã Vinh đã dùng khuỷu tay thúc được vào mắt trái của Vương Tam. Tên này liền trả miếng bằng cú đá trúng đùi Mã Vinh làm giảm khả năng dụng võ của đôi chân y.

Ngay lập tức, gã lại đá tiếp một cú nhằm vào hạ bộ Mã Vinh. Lần này y nhảy lùi một bước rồi lấy tay phải tóm lấy chân địch thủ. Y đang chuẩn bị siết gối tên cướp, giữ chân gã nằm thẳng đơ để ngăn không cho nó áp sát mình. Đang sắp sửa phạt chân còn lại của gã thì tiếc thay y bị trượt chân. Vương Tam liền lợi dụng dịp này co gập đầu gối lại và lấy hết sức dùng bàn tay chém ngang cổ Mã Vinh, đây là một trong chín miếng đánh chết người của võ thuật Trung Hoa.

Nhưng, đúng lúc đó, Mã Vinh quay đầu lại và hàm y đã chặn được cú chém tay. Nếu không có động tác may mắn ấy, thì có lẽ y đã xong đời rồi. Nhưng, y buộc phải buông chân Vương Tam ra và loạng choạng lùi lại, máu đang ngừng chảy về đầu. Lúc này sức đã yếu, mắt bị mờ, y rơi vào thế hoàn toàn phó mặc cho đối phương.

Một võ sư nổi danh từ thời cổ đại đã nói: khi hai võ sĩ ngang nhau về sức lực, trọng lượng và kỹ thuật, thì tinh thần là thứ quyết định cuộc đấu. Khốn nỗi, nếu như Vương Tam làm chủ được nghệ thuật đấu võ, thì linh hồn của gã vẫn là linh hồn của ác thú. Để kết liễu Mã Vinh, gã có thể chọn một trong chín miếng đánh chết người. Nhưng, vì có ý đồ hèn hạ là muốn gây đau đớn cho đối thủ, gã lại vung chân nhằm hạ bộ Mã Vinh phóng tới.👁‍

Mã Vinh giao chiến ở chân thành

Đây là một sai lầm không thể dung thứ về chiến thuật. Lúc này, huyết mạch của Mã Vinh chưa được lưu thông đủ để y có thể đỡ cú đá một cách bài bản. Tình thế chỉ cho phép y dùng cả hai tay tóm lấy chân đối thủ và vặn mạnh. Bị trật khớp xương bánh chè, Vương Tam kêu rống lên. Mã Vinh lao vào tên đạo tặc, xô gã ngã ngửa và thúc cả hai gối vào bụng gã. Xong việc, thấy người đã mệt lử, y vội ngã ra đất và lăn mấy vòng để tránh những cú quạt tay của tên súc sinh.

Mã Vinh nằm ngửa và bắt đầu vận khí công để tái lập sự lưu thông của huyết mạch.

Khi đầu óc bắt đầu tỉnh táo lại và tâm trí đã hoạt động bình thường, y liền đứng dậy, Vương Tam cũng đang hoảng hốt cố giãy giụa để đứng lên. Một cú đá trúng đích đã làm cho đầu gã đập xuống đất. Mã Vinh liền lôi đoạn xích dài thường đeo quanh mình ra, cúi xuống trói hai tay kẻ bại trận ra sau lưng. Đoạn, kéo chúng xếch về phía hai vai, y thắt thòng lọng ở đầu xích lồng vào cổ gã. Chỉ cần một cử động nhỏ hòng cởi trói là xích sắt sẽ cứa vào cổ, gã càng cố gỡ thì càng tự siết cổ mình.

Xong việc, Mã Vinh ngồi xổm nghỉ ngơi.

“Suýt nữa thì ngươi đã hại được ta, tên vô lại! Giờ thì thú tội đi, cho chúng ta đỡ mất công thêm.”

“Nếu ta không gặp rủi thì ngươi chết chắc rồi!” Vương Tam thở hổn hển: “Còn về việc bắt ta phải nhận những tội ác bịa đặt, ngươi hãy để cho lão huyện lệnh bại hoại của mình đảm nhiệm đi.”

“Tùy ngươi thôi.” Mã Vinh đáp.

Y tới ngôi nhà gần nhất tại một ngõ hẻm, gõ cửa dồn dập đánh thức gia chủ dậy và giải thích: “Ta là trợ thủ của huyện lệnh. Ông hãy chạy tới gặp trương tuần phường này, thay mặt ta ra lệnh cho ông ấy cùng tuần đinh đến ngay, mang theo hai cây gậy tre nữa.”

Nam nhân kia vừa đi khỏi, Mã Vinh liền quay lại canh gác tội nhân. Tên này đón tiếp y bằng tràng chửi rủa như tát nước vào mặt.

Khi trương tuần cùng người của mình tới, họ liền lấy hai cây gậy tre làm thành chiếc cáng để khiêng Vương Tam. Mã Vinh quàng lên người gã manh áo cũ tìm thấy trong lều, rồi đoàn người trở về nha phủ.

Tội nhân được giao cho viên cai ngục, Mã Vinh cũng cho gọi một đại phu nắn xương đến chăm sóc đầu gối cho gã khốn.

Hồng sư gia và Đào Cam vẫn chưa đi ngủ. Họ đang đợi Mã Vinh tại thư phòng của chánh lục sự và thở phào nhẹ nhõm khi thấy y đã bắt được thủ phạm đem về.

Lão Hồng mỉm cười sung sướng và tuyên bố: “Thật là một chiến công đáng ăn mừng! Ngoài phố có một thực quán mở suốt đêm. Chúng ta ra đấy chứ nhỉ?”

Hồi 13

Bán Nguyệt án, kẻ ác cúi đầu

Số phận hẩm hiu, tú tài rầu rĩ

Tối hôm sau, Địch Nhân Kiệt trở về Phổ Dương. Vừa ăn uống qua loa trong thư phòng, ông vừa nghe Hồng sư gia kể tóm tắt những việc xảy ra khi mình vắng nhà. Sau đó, ông liền cho gọi Mã Vinh và Đào Cam vào.

Huyện lệnh bảo Mã Vinh: “Thế nào, ta được biết ngươi đã tóm được thủ phạm. Kể chi tiết cho ta nghe!”

Mã Vinh thuật lại những biến cố xảy ra trong hai buổi tối và kết luận: “Vương Tam có bộ dạng đúng y như đại nhân mô tả. Hơn nữa, đôi trâm vàng giống hệt hình đôi trâm vẽ kèm trong án quyển.”

Huyện lệnh gật đầu vẻ hài lòng: “Nếu ta không nhầm thì ngày mai chúng ta sẽ kết thúc vụ án này. Lão Hồng này, hãy báo cho tất cả những người có liên quan đến vụ án phố Bán Nguyệt, rằng sáng mai họ phải có mặt tại phiên thăng đường. Còn bây giờ, Đào Cam, hãy nói ta nghe những gì ngươi phát hiện được về Lương lão phu nhân và Lâm Phiên.”

Đào Cam kể tóm tắt chuyến công cán của mình, không quên kể cả việc bản thân bị mưu sát và sự can thiệp đúng lúc của Mã Vinh.

Địch Nhân Kiệt tán thành việc y đã không quay lại nhà họ Lâm trước khi ông trở về.

Ông tuyên bố: “Ngày mai, chúng ta sẽ thảo luận về vụ án Lương gia kiện Lâm gia. Sau khi nghiên cứu án quyển, ta sẽ cho các ngươi biết kết luận của mình và sẽ giải thích những gì ta định làm.”

Sau đó, Địch Nhân Kiệt cho các trợ thủ lui và bảo chánh lục sự đem những văn thư mới nhận được trong thời gian mình đi vắng để xem.

Tin về chuyện đã bắt được thủ phạm vụ án phố Bán Nguyệt mau chóng lan đi khắp thành Phổ Dương. Sáng hôm sau, trước cửa nha phủ, bách tính đã tụ tập đông đảo và đứng đợi công đường mở cửa.

Ngay khi vừa ngồi vào ghế, Địch Nhân Kiệt đã cầm bút son thảo lệnh gửi cai ngục. Mấy phút sau, hai bộ khoái đẩy Vương Tam ra và ấn gã quỳ xuống trước huyện lệnh. Khi vừa khuỵu bên cẳng chân đau, gã bắt đầu rên rỉ thì bộ đầu đã thét lên: “Im mồm! Hãy nghe đại nhân hỏi.”

“Ngươi tên gì? Ngươi có biết mình phạm tội gì không?” Huyện lệnh hỏi.

“Thảo dân tên…”

Vương Tam vừa cất tiếng thì viên bộ đầu đập cho gã một cú và bảo: “Hãy thưa gửi cho lễ độ!”

Tên đạo tặc nói tiếp bằng giọng căm thù: “Bẩm đại nhân, kẻ hèn mọn này họ Vương, tên Tam. Thảo dân là một du đạo sĩ lương thiện đã từ bỏ mọi thú vui vật chất trên cõi đời này. Tối hôm qua, thảo dân đã bị một sai nha tấn công và giam giữ mà không hề biết lý do.”

Huyện lệnh quát lớn: “Điêu dân! Ngươi đã quên vụ sát hại Tiêu Thuần Ngọc rồi sao?”

“Bẩm, Thuần Ngọc nào cơ? Thảo dân không biết Thuần Ngọc nào cả! Nhưng, ngài đừng bắt thảo dân phải mang tội về cái chết của nàng kỹ nữ đã thắt cổ ở chỗ Bào thị. Thứ nhất là nàng ấy đã tự tử, thứ hai là khi đó thảo dân không có mặt ở đấy. Nhiều người có thể làm chứng cho thảo dân.”

“Hãy thôi những chuyện đê tiện ấy đi. Bản quan nói cho ngươi biết, vào đêm 16 rạng ngày 17, ngươi đã sát hại Thuần Ngọc, nhi nữ duy nhất của tiểu thương buôn thịt Tiêu Phúc Hán, sau khi đã cưỡng gian thiếu nữ một cách bỉ ổi!”

“Bẩm đại nhân, thảo dân không có lịch và cũng không hề nhớ mình đã làm gì đêm hôm đó. Còn những người ngài vừa nói thì thảo dân hoàn toàn không biết.”

Địch Nhân Kiệt vuốt râu ra chiều ngẫm nghĩ. Vương Tam rất giống với hình ảnh hung thủ mà ông tưởng tượng ra, hơn nữa gã còn giữ đôi trâm vàng bị mất cắp. Nhưng, những lời chối cãi của gã mang giọng điệu thật thà không thể phủ nhận. Bỗng nhiên, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ông.

Ông cúi người nhìn kẻ tội nhân trước mặt và bảo: “Ngươi hãy nhìn thẳng vào bản quan và nghe cho rõ, trong khi ta nhắc lại chuyện cũ. Ở khu Tây Nam của trấn này, bên kia bờ kênh, có một phố nhỏ của các tiểu thương tên là Bán Nguyệt. Bên góc phố có một cửa hàng thịt. Nhi nữ của tiểu thương hàng thịt ngủ trên gác xép của nhà kho. Có phải ngươi đã lợi dụng băng vải vắt ở cửa sổ để leo lên buồng thiếu nữ không? Có phải ngươi đã cưỡng gian nữ nhân ấy trước khi bóp cổ nàng, rồi bỏ trốn với đôi trâm vàng không?”

Một vẻ thấu hiểu thoáng hiện lên trong con mắt duy nhất còn mở được của Vương Tam, huyện lệnh hiểu rằng mình đã nắm chắc được thủ phạm.

“Hãy nhận tội đi! Hay là bản quan phải dụng hình thì ngươi mới khai?” Ông quát to.

Kẻ tội nhân làu bàu mấy câu không rõ rồi cuối cùng lên tiếng: “Cẩu quan, ngươi muốn kết tội ta thế nào cũng được, nhưng còn lâu ta mới nhận một tội mà mình không phạm phải!”

“Hãy cho tên hỗn láo này năm mươi trượng!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

Bộ khoái lột áo Vương Tam ra, để lộ tấm thân vạm vỡ của gã. Cây trượng nặng nề vung lên trên không rồi quật xuống tấm lưng trần. Chẳng mấy chốc lưng gã đã biến thành một khối thịt tứa máu. Kẻ tội nhân không kêu lấy một lời, chỉ có tiếng rên rỉ âm thầm cho thấy gã đang phải cắn răng chịu đau. Đến cú vụt thứ năm mươi, gã gục xuống ngất đi.

Viên bộ đầu cho Vương Tam ngửi giấm để tỉnh lại, rồi đưa cho tội nhân một chén trà đặc, nhưng gã khinh bỉ gạt đi.

“Đây mới chỉ bắt đầu thôi. Nếu ngươi không định thú tội thì bản quan sẽ dụng đại hình thật sự. Ngươi dai sức lắm và ta cũng còn cả ngày để làm việc với ngươi.”

Gã cất giọng khàn khàn nói: “Cẩu quan, nếu nhận tội thì ta sẽ bị chém đầu. Nếu không nhận thì các ngươi sẽ tra tấn ta đến chết. Ta chọn cái chết sau, bởi vì nỗi đau của ta sẽ được bù lại bằng niềm vui được thấy các ngươi bị giày vò suốt đời.”

Viên bộ khoái lấy đầu trượng vả vào miệng gã. Y đang định đánh nữa thì Địch Nhân Kiệt giơ tay ngăn lại. Vương Tam khạc ra mấy chiếc răng gãy kèm theo một câu chửi ghê tởm.

Huyện lệnh ra lệnh: “Lôi tên hỗn láo này lại đây! Ta muốn nhìn gã rõ hơn.”

Bộ khoái lôi tội nhân tới gần bàn xử án. Địch Nhân Kiệt nhìn hồi lâu vào con mắt lành đang long lên đầy tàn ác của gã.

Đây đúng là kiểu tội nhân cứng đầu, sẵn sàng chịu nhục hình cho đến chết chứ không chịu nhận tội. Nhớ lại cuộc đối thoại với Vương Tam mà Mã Vinh đã báo cáo lại, huyện lệnh bỗng nhiên nghĩ tới mấy câu nói của gã.

Ông liền ra lệnh: “Thôi, bắt gã quỳ xuống!”

Sau khi tội nhân đã bị ấn quỳ xuống chỗ cũ, Địch Nhân Kiệt cầm đôi trâm vàng vứt xuống đất. Hai chiếc trâm lăn trên nền đá lát rồi dừng lại ngay bên cạnh Vương Tam, gã đưa mắt nhìn chúng với vẻ ủ rũ.

Huyện lệnh ra lệnh cho bộ đầu dẫn tiểu thương buôn thịt họ Tiêu ra. Tiêu Phúc Hán vừa quỳ xuống bên cạnh Vương Tam thì Địch Nhân Kiệt đã bảo: “Bản quan biết món nữ trang này đã đem lại những điều không hay, nhưng ngươi vẫn chưa nói cụ thể cho ta biết.”

“Bẩm đại nhân, cách đây nhiều năm, Tiêu gia sống sung túc và yên vui. Nhưng, một hôm, nội tổ tỷ mua đôi trâm này tại một cửa hiệu cầm đồ. Hành động đáng tiếc ấy đã mang tai họa về cho gia môn, bởi vì món nữ trang này luôn đem lại những nỗi bất hạnh, mà nguyên nhân có lẽ bắt nguồn từ một tội ác kinh khủng nào đó trong quá khứ. Chỉ mấy ngày sau khi mua chúng về, bà đã bị hai tên đạo chích hại chết để cướp đi đôi trâm vàng ấy. Về sau, bọn chúng bị bắt khi định đem bán đôi trâm rồi bị chặt đầu. Tiếc thay, gia phụ thảo dân đã không vứt bỏ món đồ mang lại điều ác ấy đi! Vốn là một người đức độ, lòng hiếu mẫu đã chiến thắng sự khôn ngoan của ông. Năm sau, gia mẫu thảo dân ngã bệnh. Bà kêu là mình đau đầu một cách khó hiểu và qua đời sau thời gian dài ốm nặng. Gia phụ thảo dân bị mất nốt số vốn liếng ít ỏi còn lại và chẳng bao lâu ông cũng lìa trần theo. Khi ấy thảo dân đã định bán đôi trâm vàng chết người này đi, nhưng tiện nội lại muốn giữ lại làm vật phòng thân khi cần thiết. Đáng lẽ phải cất kĩ đi thì nữ nhân ngu ngốc ấy lại để cho nhi nữ đeo. Thế là đại nhân thấy chuyện gì đã xảy ra với tiểu nữ bất hạnh rồi đấy.”

Sau khi chăm chú lắng nghe câu chuyện thảm thương đó, Vương Tam bỗng gào lên: “Quỷ tha ma bắt, sao ta lại ăn cắp đôi trâm vàng này cơ chứ?”

Có tiếng rì rầm nổi lên trong công đường.

“Im lặng!” Huyện lệnh quát to.

Sau khi cho họ Tiêu lui, ông nói với kẻ tội nhân bằng giọng đầy thương cảm: “Vương Tam, không ai có thể tránh được mệnh trời. Dù ngươi có nhận tội hay không, điều đó không quan trọng. Thần Phật không ủng hộ ngươi và ngươi sẽ không bao giờ tránh được số phận, dù ở trên dương thế hay ở dưới âm phủ.”

“Ôi dào! Ta cũng cóc cần nữa! Ta muốn kết thúc cho xong.” Kẻ tội nhân thốt lên.

Đoạn, gã quay sang bộ đầu và nói thêm: “Thôi thì hãy cho ta thứ nước hôi thối kia vậy.”

Viên bộ đầu phẫn nộ định phản đối thì Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho y làm theo đề nghị của tội nhân. Thế là chẳng nói chẳng rằng, y đem một chén trà tới cho gã.

Vương Tam uống vài ngụm, khạc nhổ ra sàn rồi bắt đầu kể lể: “Trước mặt đại nhân là một kẻ suốt đời bị vận đen theo đuổi. Với một thân thể cường tráng, đáng lẽ thảo dân sẽ làm một tướng cướp oai phong. Thế mà số phận thảo dân lại thành ra thế này đây! Trước kia, thảo dân là một trong những võ sĩ thượng hạng của thiên triều. Sư phụ của thảo dân thông thạo mọi miếng võ. Nhưng, than ôi! Vận đen xui khiến làm sao mà sư phụ lại có một nhi nữ vô cùng xinh đẹp. Thảo dân thích nàng, nhưng không được đáp lại. Không biết cúi đầu trước thái độ ương ngạnh của một cô nương đỏng đảnh, thảo dân đã cưỡng gian nàng. Kết quả là thảo dân phải bỏ trốn để thoát thân.

“Dọc đường thảo dân gặp một thương gia có vẻ giàu có. Thảo dân chỉ đấm một cú nhẹ để gã trở nên dễ bảo, khốn thay gã ốm yếu ấy lại lăn ra chết ngay tức khắc! Thế mà thảo dân đã tìm thấy gì trong hầu bao gã? Chỉ có một tập giấy tờ buôn bán vô giá trị. Đại nhân thấy là số phận đã đối xử tàn tệ với thảo dân như thế nào chưa?”

Gã chùi máu hai bên mép rồi kể tiếp: “Cách đây khoảng hai tuần, thảo dân đi dạo trong những dãy phố nhỏ ở khu Tây Nam trấn, tìm xem có khách bộ hành nào về khuya để dùng sức khỏe của mình xin của bố thí. Bỗng nhiên, thảo dân thấy một bóng người lén lút sang đường rồi biến vào ngõ hẻm. Thảo dân tự nhủ đây đúng là một tên đạo chích, bèn bám theo y để cùng chia quả thực. Nhưng, khi thảo dân vào tới ngõ hẻm thì chẳng có một ai và chỉ thấy bốn bề yên tĩnh.

“Mấy ngày sau, nếu ngài bảo hôm đó là ngày 16 thì có lẽ đúng là ngày ấy, thảo dân lại có mặt ở góc phố ấy. Thảo dân quyết định thử vào ngõ hẻm này một chút xem có gì không? Ngõ vắng tanh, nhưng thảo dân nhìn thấy một dải vải lành lặn buông xuống từ cửa sổ của một căn gác xép. Thảo dân nghĩ chắc đó là đồ phơi bỏ quên, hóa ra ta vào đây cũng không phải vô ích!

“Thế là thảo dân liền bước tới, kéo nhẹ dải vải để giật nó xuống. Nhưng, cửa sổ phía trên lại mở ra và thảo dân nghe thấy giọng một nữ nhân nói khẽ, rồi tấm vải bắt đầu được kéo lên. Thảo dân hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra. Cô nàng lẳng lơ ở trên kia đang bí mật hẹn hò tình lang. Ta chỉ việc thay chỗ y rồi cuỗm đi những gì mình thích, bởi lẽ không bao giờ ả dám kêu. Nghĩ thế, thảo dân bèn túm lấy tấm vải rồi trèo lên cửa sổ.”👁‍

Thuần Ngọc đụng khách không mời

Vương Tam ngừng lời liếc mắt nhả nhớt nhìn huyện lệnh rồi kể tiếp: “Hóa ra đó là một cô nương dễ thương. Cứ nhìn tấm thân để trần của ả là rõ! Mà thảo dân lại không phải là loại người dễ bỏ qua dịp may như thế này. Thế là thảo dân liền bịt mồm ả lại và bảo, ‘Không được kêu, nhắm mắt lại và tưởng tượng rằng ta là tình lang mà nàng đang đợi!’ Nhưng, ả lại chống cự như một con hổ cái và thảo dân phải mất nhiều thời gian mới được thỏa nguyện. Thế nhưng, ngay cả sau khi chuyện đã xong xuôi, ả vẫn không chịu nằm yên! Ả lao ra cửa và định la to. Biết làm thế nào được, khi ấy thảo dân buộc phải bóp cổ ả.

“Sau khi kéo tấm vải lên để tình nhân của ả khỏi đến làm phiền, thảo dân bắt đầu lục lọi mọi thứ trong buồng. Nhưng, đúng như vận đen lúc nào cũng theo đuổi mình, thảo dân chẳng tìm thấy đồng cắc nào ngoài đôi trâm chết tiệt này!

“Thế đấy! Bây giờ, thảo dân chỉ còn việc điểm chỉ vào tờ giấy mà cái tay cạo giấy kia đang ghi chép. Cũng chẳng cần phải đọc lại đâu, thảo dân tin ông ta. Còn về tên tuổi thiếu nữ, ngài muốn ghi thế nào thì ghi. Hãy cho thảo dân về lại nhà lao, lưng thảo dân đau quá!”

Địch Nhân Kiệt bình thản đáp: “Vương pháp quy định tội nhân phải được nghe đọc lại lời khai trước khi điểm chỉ.”

Rồi ông ra lệnh cho chánh lục sự đọc to lên những điều vừa được ghi xong. Sau khi kẻ tội nhân càu nhàu công nhận lời khai đã được chép chính xác, người ta mới đưa văn thư đến cho gã điểm chỉ.

Lúc ấy huyện lệnh mới trịnh trọng tuyên bố: “Vương Tam, bản quan tuyên bố ngươi đã phạm hai tội liền là cưỡng gian và sát nhân. Không có tình tiết giảm tội cho hành vi đặc biệt bỉ ổi của ngươi. Cho nên ta có nghĩa vụ báo cho ngươi biết, có thể quan trên sẽ kết án ngươi tội tử hình ở mức nghiêm khắc nhất.”

Rồi ông ra hiệu cho bộ khoái dẫn tội nhân ra.

Huyện lệnh lại cho gọi họ Tiêu tới và bảo: “Cách đây mấy hôm, bản quan đã hứa với ngươi là sẽ bắt được kẻ sát hại Thuần Ngọc. Ngươi vừa nghe gã thú tội rồi đấy. Quả thực là vận đen do đôi trâm vàng này mang lại thật khủng khiếp. Nhi nữ bất hạnh của ngươi đã bị một tên gian ác cưỡng gian và sát hại. Ngươi có thể để món nữ trang tai hại này lại đây. Ta sẽ mời một thợ kim hoàn đến để cân chúng lên, nha phủ sẽ trả cho ngươi khoản tiền tương xứng. Vì tên tội nhân khốn nạn kia chẳng có gì cả, cho nên ngươi không nhận được tử tuất. Tuy nhiên, lát nữa ngươi sẽ được nghe cách ta giải quyết chuyện bồi thường cho ngươi.”

Họ Tiêu cất tiếng cảm ơn rối rít, nhưng Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho gã im lặng, rồi ông bảo bộ đầu dẫn Vương tú tài ra trước công đường.

Ông nhìn xoáy vào Vương Hiến Tông. Việc được giải oan dường như chẳng làm vơi nỗi đau của thanh niên tội nghiệp này. Giờ đây, kinh hãi trước lời khai của Vương Tam, y đang khóc thút thít.

Địch Nhân Kiệt cất giọng nghiêm nghị nói.

“Vương tú tài, đáng ra bản quan có thể trừng phạt ngươi vì tội quyến rũ Tiêu cô nương, nhưng ngươi đã nhận ba mươi trượng rồi. Vả lại, vì ngươi tỏ ra chân thành yêu thương Thuần Ngọc, cho nên ta nghĩ tấn bi kịch khủng khiếp này sẽ là hình phạt nặng nề đối với ngươi, hơn cả hình phạt của nha phủ. Tuy nhiên, bất cứ sự vi phạm nào cũng phải chịu trừng phạt và gia đình nạn nhân cần được bồi thường. Cho nên, ta quyết định ngươi sẽ phải thành hôn với vong hồn Tiêu Thuần Ngọc, coi nàng là chính thất của mình. Nha phủ sẽ tạm ứng ngân lượng cho ngươi để sắm sửa lễ vật và tổ chức hôn lễ, bài vị Thuần Ngọc sẽ được đặt vào chỗ tân nương. Khi nào thi xong, ngươi sẽ trả nợ dần cho nha phủ. Mỗi tháng ngươi cũng sẽ phải trả một khoản cho nhạc phụ, khoản này được ấn định tùy theo bổng lộc làm quan của ngươi, tới khi đủ năm trăm đĩnh bạc thì thôi.

“Lúc nào hai món nợ này được trả xong thì ngươi mới được phép cưới thê nạp thiếp. Nhưng không một thê thiếp nào được phép tiếm quyền của Thuần Ngọc, mãi mãi ngươi phải coi nàng là đại phu nhân của mình. Tiêu Phúc Hán là một người lương thiện, ngươi phải thờ phụng nhạc phụ như một hiền tế* lễ độ. Về phần Tiêu gia, họ sẽ phải tha thứ cho ngươi và coi ngươi như nhi tử rứt ruột sinh thành. Bây giờ, ngươi được tự do. Hãy chú ý dành thời gian mà chăm lo học hành!”

Hiền tế: Nghĩa là con rể.

Vương tú tài vừa khấu đầu bái tạ vừa khóc nức nở. Họ Tiêu quỳ lạy bên cạnh y, cảm tạ huyện lệnh về quyết định sáng suốt của ông nhằm phục hồi danh dự cho gia môn.

Khi tiểu thương buôn thịt cùng hiền tế tương lai đứng dậy, Hồng sư gia liền ghé tai Địch Nhân Kiệt thầm thì mấy câu.

Ông mỉm cười bảo Vương Hiến Tông: “Vương tú tài, bản quan muốn làm rõ một điểm nhỏ trước khi ngươi rời công đường. Lời khai của ngươi về những việc mình làm đêm 16 rạng ngày 17 nói chung là đúng, trừ một sai sót nhỏ.

“Ngay khi mới đọc án quyển, ta đã thấy khó có chuyện một bụi gai lại có thể gây ra những vết xước sâu trên người như thế được. Lúc nhận ra xung quanh có những đống gạch và bụi rậm, ngươi tưởng là mình đã ngã vào đống đổ nát của một gian nhà cũ. Nhưng, trên thực tế, ngươi đã lạc vào một khu nhà đang xây dựng. Gạch là để xây tường bao quanh, còn tre thì được dùng để dựng cột làm vách ngăn. Ngươi đã ngã vào những đống tre nhọn đầu làm cho mình mẩy sây sát. Nếu muốn, ngươi hãy đi tìm khu nhà đó ở khu vực tửu lâu Thúy Phượng đình. Ta tin ngươi sẽ tìm thấy chỗ ngủ của mình vào cái đêm khủng khiếp ấy. Giờ ngươi có thể lui.”

Nói xong, huyện lệnh đứng dậy ra khỏi công đường, theo sau là những trợ thủ. Khi ông ra khuất khỏi cửa thì đám đông ồ lên những tiếng trầm trồ thán phục.

Hồi 14

Thù hận hai họ nan phá giải

Địch đại nhân lập kế bắt kẻ gian

Huyện lệnh dành thời gian còn lại của buổi sáng để viết bản tường trình chi tiết về vụ án phố Bán Nguyệt. Cuối cùng, ông kết luận bằng lời thỉnh cầu quan trên ra mức án tử hình cho hung thủ.

Hình phạt tối cao chỉ được áp dụng khi có sự phê chuẩn của Hoàng đế, cho nên phải sau vài tuần nữa thì việc hành quyết Vương Tam mới được thi hành.

Huyện lệnh dành cả buổi trưa để giải quyết mấy vụ công vụ hành chính, sau đó ông về nội trạch ăn trưa.

Dùng bữa xong, ông quay trở lại thư phòng rồi cho gọi Hồng sư gia, Đào Cam, Mã Vinh và Kiều Thái vào.

Sau khi mọi người kính cẩn thi lễ, ông liền bảo họ: “Hôm nay ta sẽ cho các ngươi biết những chi tiết về vụ án Lương gia kiện Lâm gia. Các ngươi hãy cho đem trà mới ra đây và ngồi xuống cho thoải mái, bởi vì chúng ta sẽ mất một lúc lâu đấy!”

Địch Nhân Kiệt giở tập văn thư ký lục của Lương lão phu nhân ra, trong khi bốn nam nhân kia ngồi xuống ghế trước án thư và nhấm nháp từng ngụm trà. Huyện lệnh cẩn thận xếp tập giấy lên bàn, lấy ngọc trụy chặn giấy lên trên, rồi ngả người ra sau ghế.

“Đây là câu chuyện dài thuật lại những vụ sát nhân tàn ác. Chắc các ngươi sẽ phải tự hỏi tại sao Ngọc Hoàng lại có thể cho phép những chuyện độc ác, bất công và tàn bạo như vậy xảy ra. Bản thân ta cũng ít khi thấy một vụ án nào đau lòng như thế.”

Địch Nhân Kiệt im lặng hồi lâu, thong thả vuốt râu trong khi các thuộc hạ vẫn ngồi im đầy chăm chú.

Ông nói tiếp: “Để dễ theo dõi, ta sẽ chia câu chuyện phức tạp này ra hai phần. Phần thứ nhất bao gồm nguồn gốc nảy sinh vụ việc và diễn biến của nó ở Quảng Châu, phần thứ hai gồm các sự kiện xảy ra tại Phổ Dương, sau khi Lâm Phiên và Lương Âu Dương thị đến cư ngụ tại đây.

“Nói thật ra, những biến cố của phần đầu không thuộc thẩm quyền của ta. Nha phủ Quảng Châu và tuần phủ Quảng Đông ra quyết định miễn tố, ta không thể bác lại lời tuyên án của họ. Mặc dù giai đoạn xích mích đầu tiên này không liên quan đến chúng ta, nhưng vẫn phải nghiên cứu nó để hiểu được nguồn cơn những sự kiện xảy ra ở Phổ Dương.

“Do đó, ta sẽ bắt đầu bằng việc tóm tắt cho các ngươi nghe phần đầu trước, nhưng ta sẽ lược bỏ bớt những căn cứ hình luật, những danh xưng và những chi tiết không cần thiết khác.

“Cách đây khoảng năm mươi năm, ở thành Quảng Châu có một phú thương họ Lương. Ở cùng phố còn có một phú thương khác họ Lâm, cũng giàu có và là bằng hữu thân nhất của người kia. Cả hai đều lương thiện, cần cù và rất nhạy bén trong việc giao thương. Chuyện buôn bán của họ rất phát đạt, những chiếc thuyền mành rẽ sóng chạy tới tận vịnh Ba Tư. Lương lão gia có một trưởng tử tên Lương Hồng và một thứ nữ tên Lương Anh. Nàng được gả cho Lâm Phiên, nhi tử duy nhất của Lâm lão gia. Ít lâu sau cuộc hôn nhân này, Lâm lão gia qua đời. Lúc lâm chung, ông long trọng truyền lệnh cho Lâm Phiên phải duy trì và phát triển tình thân hữu giữa họ Lâm và họ Lương.

“Nhưng, những năm sau đó, người ta thấy rõ rằng Lương Hồng đúng là hình bóng của lệnh phụ. Còn Lâm Phiên lại là kẻ đồi bại, độc ác và tham lam. Sau khi Lương lão gia nghỉ dưỡng sức, Lương Hồng tiếp tục nghề buôn bán lành mạnh. Lâm Phiên, trái lại, đã lao vào những phi vụ mờ ám hòng nhanh chóng kiếm tiền. Họ Lương vẫn tiếp tục phát triển thịnh vượng, còn họ Lâm thì mất dần phần lớn vốn liếng do lão gia để lại. Lương Hồng hết sức giúp đỡ Lâm Phiên. Anh ta không ngớt khuyên nhủ khâm đệ* và bảo vệ hắn khi những người khác kết tội họ Lâm không tôn trọng giao ước. Đã nhiều lần Lương Hồng cho hắn vay những khoản tiền lớn. Nhưng, than ôi, cứu vật thì vật trả ơn, cứu nhân thì nhân trả oán! Lòng hảo tâm của anh ta chỉ gợi lòng căm thù và ghen tị của Lâm Phiên.

Khâm đệ: Nghĩa là em rể.

“Lương phu nhân có hai nhi tử và một nhi nữ, trong khi Lương Anh lại hiếm muộn đường con cái. Thế là thái độ ghen ghét của gã thương gia bất nhã dành cho chàng thương gia lương thiện liền biến thành lòng căm thù dữ tợn. Lâm Phiên đi đến chỗ coi Lương gia là nguyên nhân gốc rễ cho sự sa sút của mình. Lương Hồng càng giúp đỡ thì hắn lại càng căm ghét thê huynh*.

Thê huynh: Nghĩa là anh vợ.

“Nỗi căm ghét ấy đã lên tới tột đỉnh vào cái ngày mà vận đen đã run rủi cho Lâm Phiên nhìn thấy hiền thê trẻ đẹp của Lương Hồng, hắn bỗng si mê nàng ngay tức khắc. Lúc này, công việc làm ăn liều lĩnh bị thất bại, làm cho hắn nợ nần ngập đến tận cổ. Khi ấy, biết rằng Lương phu nhân là một nữ nhân đức hạnh không bao giờ lừa dối phu quân, Lâm Phiên đã bày ra một mưu kế dã man để chiếm đoạt cả tài sản lẫn thê tử của Lương Hồng.

“Hắn nhận được tin Lương Hồng đang chuẩn bị sang huyện bên cạnh để lĩnh một khoản vàng lớn, trong đó phần lớn là của ba thương gia Quảng Châu khác nữa. Xưa nay những chuyện làm ăn mờ ám đã nhiều lần buộc Lâm Phiên phải thông đồng với phường tội nhân, cho nên lần này hắn chẳng khó khăn gì thuê được hai tên đạo tặc. Hắn giao cho chúng nhiệm vụ đón đường khi Lương Hồng quay về, rồi giết người cướp vàng.”👁‍

Lương Hồng bị sát hại

Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nhìn thuộc hạ, rồi kể tiếp: “Ngay khi thi hành xong mưu kế bỉ ổi này, Lâm Phiên chuyển lời nhắn đến Lương phu nhân là mình muốn gặp nàng vì một chuyện khẩn cấp. Rồi hắn bịa chuyện rằng Lương Hồng vừa gặp cướp dọc đường. Rằng anh ta bị thương, nhưng không nguy hiểm lắm, và đã được gia nhân khiêng tới một ngôi miếu bỏ hoang tại ngoại vi phía bắc Quảng Châu. Sau đó, mấy người gia nhân đã đến tìm Lâm Phiên và dẫn hắn đến gặp chủ để hỏi ý kiến về cách giải quyết mọi việc cho êm thấm. Lâm Phiên tiếp tục nói rằng, Lương Hồng không muốn để lộ ra chuyện rủi ro này trước khi bồi thường xong cho ba thương gia kia, kẻo họ Lương sẽ đánh mất lòng tin của mọi người. Cho nên anh ta muốn thê tử đi cùng Lâm Phiên tới ngay ngôi miếu, để cả ba cùng bàn luận cách xoay ra vàng trong một khoảng thời gian gấp như thế.

“Thấy câu chuyện hợp với bản tính thận trọng của phu quân, Lương phu nhân đã theo Lâm Phiên ra ngoài bằng cửa sau mà không báo cho ai biết cả. Đến ngôi miếu hoang, Lâm Phiên mới thú thật rằng phu quân nàng đã bị đạo tặc sát hại. Hắn bày tỏ lòng ngưỡng mộ với nàng và hứa sẽ chăm sóc nàng. Phẫn nộ trước lời tuyên bố này, nàng muốn chạy ngay đi tố giác Lâm Phiên. Hắn đã bắt phu nhân ở lại để chiếm đoạt trong đêm tối, mặc cho nàng cưỡng lại. Đến sáng, phu nhân lấy kim chích máu ngón tay viết lên một chiếc khăn tay gửi cho Lương gia. Sau đó, nàng tháo dải thắt lưng treo cổ lên xà nhà tuẫn tiết.

“Lâm Phiên lục lọi thi thể và tìm thấy chiếc khăn tay. Đọc lời trăng trối cuối cùng của nạn nhân, hắn nảy ra một ý định độc ác. Bức thư viết, ‘Lâm Phiên đã dụ tiểu nữ tới nơi hoang vắng này để cưỡng gian. Thấy mình đã đem nỗi ô nhục đến cho Lương gia, giờ bản thân đã là quả phụ thất tiết, chỉ có cái chết mới chuộc lại tội lỗi.’ Lâm Phiên liền xé phần bên phải của chiếc khăn, trên đó có ghi câu đầu của bức thư máu, rồi đốt mảnh vải này đi. Sau đó, hắn nhét mảnh còn lại vào ống tay áo của Lương phu nhân, mà từ nay nó chỉ còn nội dung như sau, ‘Thấy mình đã đem nỗi ô nhục đến cho Lương gia, giờ bản thân đã là quả phụ thất tiết, chỉ có cái chết mới chuộc lại tội lỗi.’

“Sau đó, Lâm Phiên quay về Quảng Châu. Lương gia giờ đây đang khóc lóc cho cái chết của Lương Hồng, bởi vì một người qua đường phát hiện ra thi thể và đi báo quan. Trong khi giả vờ chia sẻ nỗi đau với gia đình, Lâm Phiên đã hỏi thăm trưởng tức* của họ. Mọi người đáp rằng phu nhân đã biến đi đâu mất. Sau khi làm ra vẻ ngập ngừng e ngại, Lâm Phiên mới bảo rằng mình có trách nhiệm phải báo cho họ biết Lương phu nhân có tình nhân. Nàng vẫn thường gặp gỡ kẻ kia tại một ngôi miếu hoang ven trấn. Có thể họ sẽ tìm thấy nàng ở đó.

Trưởng tức: Nghĩa là dâu trưởng.

“Lương lão gia vội tới ngay ngôi miếu và thấy trưởng tức chết treo dưới xà nhà. Ông tìm thấy bức thư và tin nàng đã tự tử vì hối hận khi nhận được tin phu quân chết. Không thể chịu được nỗi bất hạnh trùng lai, lão nhân đã uống thuốc độc tự tử ngay tối hôm đó.”

Huyện lệnh ngừng lời ra hiệu cho lão Hồng châm trà. Ông nhấp mấy ngụm rồi kể tiếp: “Từ đó trở đi, chính quả phụ của ông là Lương Âu Dương thị đã trở thành nhân vật chính của vụ án này.

“Bà là người thông minh, có nghị lực và nắm vững mọi chuyện có liên quan đến gia đình. Hiểu rõ đức hạnh của nàng trưởng tức quá cố, bà nhận thấy vụ tự tử kia có gì mờ ám. Lão phu nhân bắt đầu ra lệnh bán của cải của Lương gia để trả tiền cho ba thương gia kia. Sau đó, bà sai lão quản gia tới ngôi miếu hoang để điều tra. Người này phát hiện ra rằng để viết bức thư máu, Lương phu nhân đã trải khăn tay lên một tấm đệm gối khiến máu thấm qua khăn và in lên mặt gối. Những vết máu nâu này đã tiết lộ nội dung hoàn chỉnh của bức thư. Lão quản gia trao lại tấm đệm gối cho chủ. Bà lập tức hiểu rằng Lâm Phiên không những cưỡng gian thê tử của Lương Hồng mà còn bày mưu sát hại anh ta. Chính hắn đã báo cho nàng biết tin dữ về phu quân trước khi thi thể được phát hiện.

“Thế là Lương lão phu nhân cáo Lâm Phiên cả hai tội trước nha phủ Quảng Châu. Nhưng, giờ đây, với số vàng ăn cướp được, Lâm Phiên đã đút lót sai nha và ngụy tạo nhân chứng giả. Một trong số nhân chứng giả, một kẻ vô đạo đức, đã tự nhận mình là tình nhân của Lương phu nhân và thế là vụ án bị xếp xó.”

Đến đây, Mã Vinh muốn nói một câu, nhưng huyện lệnh ra hiệu bảo y im lặng. Rồi ông kể tiếp: “Trong khoảng thời gian ấy, Lương Anh bị mất tích và chẳng bao giờ người ta nhìn thấy nàng nữa. Lâm Phiên giả vờ đau xót, nhưng ai cũng biết hắn căm ghét cả nhà họ Lương, cho nên nhiều người nghi ngờ hắn đã giết thê tử rồi giấu xác. Đây là những sự việc được kể lại trong tập văn thư ký lục thứ nhất mà Lương Âu Dương thị đã trao cho ta. Nó được thảo cách đây hai mươi năm.

“Bây giờ, chúng ta hãy xem tập văn thư ký lục thứ hai. Lương gia lúc này chỉ còn lại một bà lão, hai cháu trai và một cháu gái. Mặc dù gia đình này đã bán đến chín phần mười tài sản để bồi thường, nhưng danh tiếng của hãng buôn họ Lương vẫn nguyên vẹn, nhiều chi nhánh của hãng vẫn hoạt động bình thường. Dưới sự chỉ đạo vững vàng của Lương lão phu nhân, chẳng bao lâu hãng buôn của bà đã bù đắp được mọi mất mát. Dần dần sự thịnh vượng lại trở lại với Lương gia.

“Trong thời gian ấy, Lâm Phiên đã tổ chức một vụ buôn lậu lớn, nhằm làm tăng thêm số của cải mà hắn đã chiếm đoạt một cách tàn ác. Nhưng, một số thủ hạ của họ Lâm đã bị bắt và đương cục địa phương nghi ngờ hắn có vai trò trong phi vụ này. Nhưng, quan trên lại không thạo xét xử những tội thuộc loại như vậy và Lâm Phiên cũng biết mình có nguy cơ bị đưa ra trước nha phủ. Thế là hắn quyết định thi hành một mưu kế độc ác để gạt bỏ mọi nguy hiểm và đồng thời xóa sổ vĩnh viễn hãng buôn nhà họ Lương.

“Lâm Phiên mua chuộc một viên chức ở cảng, rồi bí mật cho bỏ mấy hòm hàng lậu vào lẫn trong hàng chứa trên hai con thuyền của họ Lương, sau đó hắn thuê một kẻ đi tố giác Lương lão phu nhân. Sau khi phát hiện thấy hàng lậu trên thuyền, quan trên đã tịch thu toàn bộ tài sản cùng các chi nhánh của hãng buôn nhà bà. Lương Âu Dương thị lại làm đơn tố cáo kẻ thù truyền kiếp lên công đường, nhưng vụ án bị tuyên bố miễn tố hai lần, một lần tại nha phủ, một lần tại tuần phủ.

“Thế là bà lão hiểu rằng Lâm Phiên sẽ chưa dừng tay khi nào hắn chưa diệt trừ được hết Lương gia. Bà quyết định tìm nơi ẩn náu tại trang viên hẻo lánh của một người em họ. Trang viên này được xây dựng tại khu vực một pháo đài cổ. Một trong những công sự ở đó vẫn còn và được dùng làm kho tạm chứa lúa mì. Nhưng, vì được xây bằng đá nên nó có thể là một chỗ trú chắc chắn nếu Lâm Phiên thuê bọn cướp đến đây tấn công. Mấy tháng sau, cuộc tấn công ấy bắt đầu xảy ra. Lương lão phu nhân, ba người cháu nhỏ, lão quản gia già và sáu gia nhân thân tín cố thủ trong công sự với nước và lương thực đã được tích trữ sẵn. Bọn cướp cố phá cổng sắt, nhưng không phá được. Thế là chúng gom củi khô lại thành từng bó, châm lửa rồi quăng vào qua lỗ châu mai.”

Địch Nhân Kiệt ngừng kể một lát. Mã Vinh siết hai nắm tay hộ pháp của mình, còn lão Hồng thì giật bộ râu mỏng với vẻ giận dữ.

Huyện lệnh lại thuật tiếp: “Những người trong công sự bị ngạt thở buộc phải tìm cách thoát ra ngoài. Đứa cháu trai thứ hai, cô cháu gái nhỏ, lão quản gia với sáu gia nhân đều bị bọn cướp chém chết. Nhưng, lợi dụng lúc lộn xộn, Lương lão phu nhân đã chạy thoát cùng tôn nhi là Lương Kha Phát.

“Tên cướp đầu lĩnh quả quyết với Lâm Phiên là đã giết chết hết cả nhà Lương lão phu nhân. Hắn vô cùng sung sướng khi nghĩ rằng họ Lương đã bị tận diệt. Nhưng, vụ giết chín mạng người khủng khiếp này đã làm cho dân chúng thành Quảng Châu phẫn nộ. Những người biết về lòng hận thù của Lâm Phiên đối với Lương gia đều đoán ngay được ai là kẻ chủ mưu gây ra tội ác dã man ấy. Nhưng, vì lúc bấy giờ Lâm Phiên đã là một trong những thương gia giàu có nhất thành, cho nên chẳng ai dám ho he gì. Gã đạo đức giả khốn nạn làm ra vẻ đau xót và treo giải thưởng cho người nào biết sào huyệt của bọn cướp. Sau đó, chính tên cướp đầu lĩnh đã bí mật thỏa thuận với hắn để thí mạng bốn thuộc hạ. Bốn tên này bị bắt, bị kết án rồi bị chém đầu thật rình rang đúng như bọn chúng dự định.

“Lương lão phu nhân cùng tôn nhi Lương Kha Phát phải lấy tên giả để ẩn náu tại nhà một người họ hàng xa suốt thời gian dài. Tuy thế bà vẫn thu thập được chứng cứ để kiện Lâm Phiên. Cách đây năm năm, bà đã ra mặt để tố cáo kẻ sát nhân.

“Tội ác nói trên đã được bàn tán quá nhiều. Ban đầu, nha phủ e ngại không muốn che chở Lâm Phiên. Thế là tên này phải không ngừng biếu xén hết lễ vật này đến lễ vật khác mới được huyện lệnh ra quyết định miễn tố. Đúng lúc ấy, một vị quan nổi tiếng thanh liêm được bổ làm Tri phủ tỉnh nhà. Lâm Phiên thấy rằng khôn hồn thì biến đi nơi khác một thời gian. Thế là hắn giao cho viên quản gia trung thành ở lại trông coi công việc làm ăn, còn mình đưa mấy người tì thiếp cùng gia nhân xuống ba chiếc thuyền lớn bí mật rời khỏi Quảng Châu.

“Phải mất ba năm sau, Lương Âu Dương thị mới phát hiện ra nơi ẩn náu của Lâm Phiên. Khi biết tin họ Lâm đang sống ở Phổ Dương, bà quyết định theo hắn đến đây để tìm cách trả thù. Lương Kha Phát cũng đi theo. Chẳng phải cổ nhân đã dạy rằng nam tử không thể đội trời chung với kẻ sát hại thân phụ mình hay sao? Thế là cách đây hai năm, hai bà cháu cập bến trấn Phổ Dương.”

Địch Nhân Kiệt lại ngừng lời để nhấp một ngụm trà rồi kể tiếp: “Đến đây chúng ta chuyển sang phần thứ hai của câu chuyện, tương ứng với đơn kiện mà bà gửi Phùng huyện lệnh.”

Ông đặt tay lên cuộn giấy đặt trước mặt: “Trong tập văn thư ký lục này, Lương lão phu nhân buộc tội Lâm Phiên đã bắt cóc tôn nhi của mình. Vừa mới đến đây, Lương Kha Phát đã tiến hành điều tra về mọi hoạt động của họ Lâm ở Phổ Dương. Một hôm y thổ lộ với bà nội rằng mình vừa phát hiện ra những sự việc đáng để nha phủ quan tâm. Nhưng, tiếc thay, y không nói thêm gì nữa. Theo bà lão, chắc là Lâm Phiên đã phát hiện ra mình bị theo dõi nên đã bắt cóc Lương Kha Phát. Tuy nhiên, bà chẳng có bằng chứng gì ngoài mối thâm thù giữa hai họ. Chúng ta không thể trách Phùng huyện lệnh, vị tiền nhiệm của ta, là đã quyết định miễn tố.

“Bây giờ, ta sẽ trình bày kế hoạch của mình. Ta đã suy nghĩ rất nhiều về vấn đề này, trong lúc ngồi kiệu đi đường mấy ngày qua. Ta đã đưa ra một giả thiết về những việc làm phi pháp của Lâm Phiên ở đây. Báo cáo của Đào Cam đã xác minh giả thiết của ta là đúng.

“Trước hết ta tự hỏi tại sao con người ấy lại chọn một trấn huyện nhỏ thế này để làm nơi ẩn náu. Những kẻ giàu và có thế lực thường thích ở những thành lớn, thậm chí là kinh đô. Ở đó họ còn dễ náu mình hơn mà vẫn được tận hưởng lối sống xa hoa. Nhưng, khi nhớ lại mối quan hệ của Lâm Phiên với dân buôn lậu, không kể lòng hám của vô độ của hắn, ta đã đi đến kết luận như sau: chính vì vị trí của Phổ Dương mà hắn quyết định chọn nơi này, vì nó rất thuận lợi cho việc buôn lậu.”

Hai mắt Đào Cam ánh lên vẻ thông hiểu. Y gật đầu tán thành, trong khi Địch Nhân Kiệt nói tiếp: “Từ thời nhà Hán, muối là mặt hàng độc quyền của triều đình. Phổ Dương vừa gần ngay sông lại không xa đồng muối ở miền duyên hải. Thế nên ta cho rằng Lâm Phiên cư ngụ ở Phổ Dương chính là để buôn lậu muối. Thay vì lối sống phong lưu, nhưng tốn kém, hắn ưa cuộc sống ẩn dật, nhưng dễ làm ăn. Phổ Dương hoàn toàn phù hợp với bản tính tham lam của Lâm Phiên.

“Báo cáo của Đào Cam đã xác minh những nghi ngờ của ta. Sở dĩ Lâm Phiên chọn dinh cơ cũ, ở khu vực hoang vắng và gần cửa kênh thông ra sông, là vì nơi đây thuận tiện cho việc chuyển lậu muối. Mảnh đất hắn mua ở ngoại vi trấn cũng có vai trò trong vụ làm ăn. Con đường từ dinh cơ ra đến nông trang khá xa, bởi vì phải đi vòng qua Bắc môn. Nhưng, nếu các người xem địa đồ phác họa thì sẽ thấy khoảng cách sẽ rất ngắn nếu đi theo đường thủy. Thuỷ môn dựng ở điểm giao nhau giữa sông với con kênh có thể ngăn thuyền bè đi lại. Nhưng, chấn song của nó lại cho phép các bao túi lọt qua để chuyển từ thuyền bên này sang thuyền bên kia thuỷ môn. Còn con sông là phương tiện vận chuyển muối đi bất cứ đâu mà Lâm Phiên muốn.

“Tuy nhiên, hình như đối tượng của chúng ta đã tạm dừng việc buôn bán để trở về cố hương. Theo chủ quan của ta thì điều này thực sự là một thiệt hại, bởi vì họ Lâm hẳn đã xóa sạch dấu vết về những hành vi phi pháp của mình rồi. Nếu thế thì chúng ta khó có thể tìm ra bằng chứng chống lại hắn.”

Lão Hồng ngắt lời huyện lệnh: “Thưa đại nhân, rõ ràng Lương Kha Phát đã tìm ra những bằng chứng cần thiết và chuẩn bị dùng chúng để chống lại kẻ thù. Liệu chúng ta có thể tìm ra y không? Có thể Lâm Phiên đang giam giữ y ở nơi nào đó.”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu: “Ta e Lương Kha Phát đã không còn trên cõi đời này nữa. Lâm Phiên là kẻ không có lòng nhân, Đào Cam đã biết rõ điều này! Hôm vừa rồi, họ Lâm đã tưởng y là người của Lương lão phu nhân sai đến dò la. Nếu không có Mã Vinh can thiệp thì y đã bị bỏ mạng tại chỗ rồi. Không, ta cho là gã Quảng Châu kia đã ra tay giết người diệt khẩu rồi.”

Hồng sư gia nói: “Điều đó làm cho chúng ta ít có hi vọng lột mặt nạ hắn. Giờ đây, khi đã qua hai năm, kể từ ngày xảy ra án mạng, chúng ta không biết sẽ làm thế nào để tìm ra được một bằng chứng nhỏ nhất.”

“Tiếc thay, đúng là như vậy. Cho nên ta đã quyết định đưa ra đường lối hành động như sau. Một khi Lương lão phu nhân là kẻ thù duy nhất của Lâm Phiên, thì hắn biết rõ mọi biện pháp để khiến các kế hoạch của bà lão thất bại. Hắn chưa từng phạm phải một sơ suất nhỏ. Nhưng, giờ đây, ta sẽ để cho họ Lâm hiểu từ nay trở đi hắn sẽ phải đối phó với ai. Chúng ta sẽ dọa cho hắn hoảng sợ, không ngừng quấy rối hắn, không cho hắn được yên thân, từ đó sẽ dẫn hắn đi đến chỗ phạm sai lầm.

“Giờ các ngươi hãy nghe ta chỉ huấn. Trước hết, ngay chiều nay, lão Hồng sẽ đem bái thiếp của ta tới thông báo cho Lâm Phiên biết là ngày mai ta sẽ tới thăm một cách không chính thức. Trong khi nói chuyện, ta sẽ để cho họ Lâm hiểu rằng mình đang nghi ngờ hắn về một chuyện gì đó và hắn không được rời Phổ Dương mà không được sự cho phép của nha phủ.

“Thứ hai, Đào Cam sẽ tới gặp chủ nhân khu đất ở cạnh dinh cơ Lâm gia và thay mặt huyện đường ra lệnh cho ông ta dọn sạch đống đổ nát đi. Lý do là đống đổ nát ấy có thể dùng làm chỗ ẩn náu của bọn du đãng. Nha phủ sẽ đỡ một phần chi phí dọn dẹp và đích thân Đào Cam sẽ tuyển phu dịch. Ngay sáng mai, công việc sẽ bắt đầu tiến hành dưới sự giám sát trực tiếp của Đào Cam cùng hai bộ khoái nữa.

“Thứ ba, sau khi ra khỏi nhà Lâm Phiên, lão Hồng sẽ tới thẳng doanh trại của quân đồn trú và trao cho tổng chỉ huy bản chỉ thị của ta. Trong bản chỉ thị này, ta sẽ ra lệnh cho quân lính canh bốn cổng thành phải viện cớ gì đó bắt giữ và xét hỏi bất cứ người Quảng Châu nào ra vào trấn. Ta cũng sẽ ra lệnh cho vài người lính đứng gác suốt ngày đêm tại thuỷ môn.”

Huyện lệnh xoa tay với vẻ hài lòng rồi kết luận: “Ta nghĩ tất cả những cái đó sẽ làm cho Lâm Phiên phải suy nghĩ một chút. Các ngươi có ý kiến gì không?”

Kiều Thái mỉm cười đề nghị: “Bẩm, chúng ta cũng có thể chú ý đến cả nông trang của hắn! Ngài thấy thế nào nếu thuộc hạ cho dựng một trại lính ở trên mảnh đất công ngay trước mặt nông trang của Lâm Phiên? Thuộc hạ sẽ nắm chốt ở đó hai đến ba ngày, lấy cớ câu cá để theo dõi cả cửa kênh lẫn nông trang thật lộ liễu, sao cho những kẻ sống trong đó không thể không nhận ra. Chắc chắn chúng sẽ báo cho Lâm Phiên biết và như thế càng làm cho hắn luôn luôn phải căng thẳng!”

“Tuyệt lắm!” Huyện lệnh thốt lên.

Khi thấy Đào Cam đang vân vê mấy sợi lông ở mụn cơm ra chiều nghĩ ngợi, ông hỏi: “Còn Đào Cam, ngươi không có ý kiến gì ư?”

“Lâm Phiên là một kẻ nguy hiểm. Khi thấy mình bị quấy rối như vậy, có thể hắn sẽ quyết định ám sát Lương lão phu nhân. Nếu bà chết thì chẳng còn ai theo kiện nữa. Cho nên thuộc hạ đề nghị là chúng ta phải để mắt đến bà lão. Hôm vừa rồi, khi đến nhà bà, thuộc hạ đã để ý thấy cửa hiệu bán tơ lụa nằm ngay trước cửa nhà hiện đang đóng cửa. Ta có thể cho Mã Vinh cùng một vài bộ khoái tới cắm chốt trong cửa hiệu này để bảo vệ bà lão.”

Địch Nhân Kiệt suy nghĩ một lát rồi đáp: “Từ ngày lão phu nhân đến Phổ Dương, Lâm Phiên chưa bao giờ định động thủ với bà. Nhưng, chúng ta cũng không thể tin tưởng được hắn. Mã Vinh, ngay từ hôm nay ngươi sẽ lãnh trách nhiệm bảo vệ bà lão. Biện pháp cuối cùng là ta sẽ gửi một thông tri cho các đồn quân đóng dọc bờ sông, ở Bắc và Nam Phổ Dương, yêu cầu họ phải chặn mọi tàu thuyền có gia huy nhà họ Lâm lại để khám xét xem chúng có chở muối không.”

Lão Hồng mỉm cười: “Sau vài ngày nữa, Lâm Phiên sẽ như một con kiến bò trong chảo nóng!”

Huyện lệnh đồng tình và kết luận: “Khi nào biết được mọi biện pháp của chúng ta, Lâm Phiên sẽ có cảm giác bị giăng bẫy. Ở đây xa Quảng Châu, hắn không thể lộng hành như hồi còn ở quê nhà. Hơn nữa, họ Lâm không biết là ta chẳng có bằng chứng nào chống lại hắn. Hắn sẽ thắc mắc không biết Lương lão phu nhân có tiết lộ cho ta sự việc nào đó mà hắn không biết không? Có phải ta đã phát hiện ra hành vi buôn lậu của hắn? Hay biết đâu vị quan đồng liêu ở Quảng Châu đã thông báo thêm cho ta biết những tin tức nguy hại cho hắn? Ta hi vọng tất cả những điều ấy sẽ làm cho hắn hoảng sợ đến nỗi phạm phải một sai lầm nào đó khiến bản thân sa lưới pháp luật. Ta công nhận là cơ may rất ít ỏi, nhưng chúng ta không còn cách nào khác!”

Hồi 15

Chốn tư gia, huyện lệnh gặp thương gia

Nơi phủ đệ, hai cô nương chờ sẵn

Hôm sau, sau phiên thăng đường buổi chiều, Địch Nhân Kiệt thay bộ lễ phục bằng chiếc áo thụng xanh bình thường, rồi ra lệnh cho phu kiệu khiêng tới nhà Lâm Phiên. Đi theo ông chỉ có hai bộ khoái.

Khi kiệu của huyện lệnh dừng lại trước cổng nhà gã thương gia Quảng Châu, ông vén rèm và nhìn thấy khoảng hơn chục người đang dọn dẹp đống đổ nát ở phía bên trái cổng. Đào Cam ngồi trên đống gạch giám sát công việc một cách lộ liễu.

Sau khi bộ khoái gõ cửa, cả hai cánh cổng liền mở rộng và phu khiêng kiệu đi thẳng vào sân. Bước ra khỏi kiệu, huyện lệnh thấy một nam nhân có vóc người cao gầy, gương mặt khá oai vệ, đang đứng đợi dưới bậc thềm trước cửa khách sảnh.

Ngoài một nhân vật béo lùn nữa mà huyện lệnh đoán là viên quản gia, trong nhà không thấy bóng dáng gia nhân nào.

Nam nhân cao gầy cúi gập người thi lễ và cất tiếng khản đục nói: “Kẻ hèn mọn được vinh dự đón tiếp đại nhân đây là thương gia tên gọi Lâm Phiên. Xin mời đại nhân hạ cố bước chân vào mái lều tranh nhà thảo dân.”

Chủ và khách bước lên bậc thềm tiến vào căn phòng rộng trang hoàng đơn giản, nhưng lịch sự. Họ vừa ngồi xuống ghế làm bằng gỗ mun chạm trổ thì viên quản gia đã dâng trà rồi đem bánh mứt kẹo Quảng Châu ra mời.

Hai người trao đổi mấy lời thăm hỏi xã giao. Lâm Phiên nói tiếng Quan thoại khá trôi chảy, nhưng vẫn pha chút giọng Quảng Châu. Vừa nói chuyện, huyện lệnh vừa kín đáo quan sát gia chủ.

Lâm Phiên vận áo thụng đen rất giản dị và mặc thêm chiếc áo khoác đen bằng lụa hoa nổi giống như những người Quảng Châu thường mặc, trên đầu đội mũ the đen. Địch Nhân Kiệt đoán hắn vào khoảng ngũ tuần. Trên khuôn mặt dài có hàng ria mép lơ thơ và một chòm râu dê ngả màu muối tiêu. Nhưng, đôi mắt hắn làm ông chú ý hơn cả. Hai con mắt có ánh nhìn chòng chọc một cách kì lạ và dường như chúng không liếc ngang liếc dọc được mà phải di động cùng với cái đầu. Nếu không có ánh nhìn lạ lùng này, có lẽ khó mà tin được nam nhân đứng đắn và gia giáo kia lại mang trong lương tâm mình hơn chục án mạng.

“Chuyến viếng thăm của bản quan không có gì là chính thức cả.” Địch Nhân Kiệt mào đầu câu chuyện: “Ta chỉ muốn nói chuyện riêng với ngươi một chút về một vụ việc thôi.”

Lâm Phiên nghiêng mình đáp lại bằng giọng đơn điệu: “Thưa, kẻ buôn bán dốt nát hèn mọn này sẵn sàng hầu đại nhân.”

“Cách đây mấy hôm, có một bà lão họ Lương tới trình diện trước công đường. Trong một câu chuyện dài rất rời rạc, bà ta gán cho ngươi đủ thứ tội. Ta phải vất vả lắm mới hiểu được. Sau đó, vài trợ thủ cho ta biết rằng bà lão tội nghiệp này bị rối trí. Bà ta đã đưa cho ta một bó văn thư, nhưng ta không muốn mất công đọc. Chắc chắn chúng chỉ chứa toàn những chuyện vớ vẩn do tâm trí bệnh hoạn tội nghiệp của bà ta nghĩ ra.

“Tiếc thay, vương pháp không cho phép bản quan bỏ qua một vụ án mà không nghe nguyên cáo trình bày ít nhất một lần tại phiên xử công khai. Thế là ta quyết định tới thăm ngươi, đây hoàn toàn là cuộc viếng thăm thân tình, để tìm ra một giải pháp thỏa mãn cho bà lão mà cả hai chúng ta vẫn không mất thời gian. Ngươi biết rõ cách làm việc như thế này hoàn toàn bất thường, nhưng rõ ràng bà lão tội nghiệp không còn minh mẫn nữa. Mặt khác, ngươi là một thương gia nổi tiếng trung thực, cho nên cách làm của ta hoàn toàn có lí do chính đáng.”

Lâm Phiên đứng dậy, bước tới cúi gập người trước huyện lệnh để tỏ lòng cảm tạ. Sau đó, hắn lại ngồi xuống, rồi lắc đầu ra vẻ buồn rầu và nói: “Thưa đại nhân, đây là một câu chuyện thật thương tâm. Gia phụ đã khuất núi của thảo dân từng là bằng hữu thân nhất của Lương lão gia quá cố. Trong suốt mấy năm trời, thảo dân đã làm tất cả để duy trì, thậm chí củng cố mối thân tình lâu đời giữa hai họ. Nhiệm vụ này đôi khi thật khó khăn. Đại nhân hẳn cũng đã biết trong khi việc làm ăn của thảo dân phát đạt, thì công việc của Lương gia lại ngày càng sa sút. Điều này một phần do một loạt những tai họa rủi ro không thể tránh khỏi. Nhưng, một phần cũng do Lương Hồng, trưởng tử của họ Lương, thiếu khả năng buôn bán. Thỉnh thoảng thảo dân cũng ra tay cứu giúp. Nhưng, có lẽ trời không thương gia đình họ. Lương Hồng sau đó bị bọn đạo tặc sát hại và Lương lão phu nhân nắm quyền lãnh đạo công việc. Nhưng, bà đã mắc phải nhiều sai lầm nghiêm trọng dẫn đến những mất mát nặng nề. Bị các chủ nợ thúc giục, bà đã đi đến chỗ phạm sai lầm nghiêm trọng hơn là liên kết với bọn buôn lậu. Sự việc bị phát giác và toàn bộ tài sản của Lương gia bị tịch thu.

“Thế là Lương lão phu nhân quyết định lui về nông thôn sống ẩn dật. Nhưng, bọn cướp kéo tới đốt cháy nông trang của bà và giết mất hai đứa cháu nội cùng gia nhân. Sau câu chuyện về vụ buôn lậu, thảo dân buộc phải cắt đứt quan hệ với Lương gia. Nhưng, nỗi bất hạnh khủng khiếp xảy đến với gia đình đã có mối quan hệ hữu hảo lâu đời với Lâm gia làm cho thảo dân không thể chịu nổi. Thảo dân liền thưởng một khoản tiền hậu hĩnh cho người đã giúp nha phủ bắt được lũ hung thủ và thảo dân hài lòng khi thấy công lí đã trừng phạt lũ khốn ấy.

“Than ôi! Những thử thách nặng nề đã làm lú lẫn đầu óc Lương lão phu nhân. Trong bộ óc bệnh hoạn của bà đã manh nha ý nghĩ cho rằng thảo dân là kẻ gây ra mọi bất hạnh của Lương gia.”

“Thật vô lí!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Ngươi là bằng hữu của gia đình bà ta cơ mà!”

Lâm Phiên gật đầu buồn rầu và thở dài: “Dạ vâng. Cho nên đại nhân sẽ dễ dàng hiểu rằng vụ án này đã làm cho thảo dân đau lòng đến mức nào. Lương lão phu nhân không ngừng quấy rầy và vu khống, tìm mọi cách kích động mọi người chống lại thảo dân. Xin nói riêng với ngài, sở dĩ thảo dân phải tạm thời rời Quảng Châu, cũng chủ yếu để tránh mưu mô của bà ấy. Đại nhân sẽ hiểu tình thế của thảo dân. Một mặt, thảo dân không thể cầu viện sự che chở của luật pháp để chống lại nhạc mẫu. Mặt khác, nếu thảo dân không đáp lại những lời buộc tội của bà, thì uy tín của thảo dân ở Quảng Châu sẽ bị lung lay. Thảo dân tưởng có thể tìm thấy sự yên ổn ở Phổ Dương, nhưng bà lão này lại theo đến tận đây, buộc tội thảo dân đã bắt cóc tôn nhi mình! Phùng huyện lệnh đã lập tức ra lệnh miễn tố. Chắc là bà ấy lại vừa đệ đơn kiện lại thảo dân chăng?”

Trước khi trả lời, Địch Nhân Kiệt nhấc chén nhấp mấy ngụm trà. Sau đó, ông thong thả nếm kẹo rồi mới lên tiếng: “Ôi! Rất tiếc là bản quan không thể khước từ thẳng thừng đơn kiện của bà ta được! Nhưng, hãy tin ta, mặc dù ta rất lấy làm tiếc sẽ phải làm phiền ngươi, nhưng ta có nghĩa vụ phải triệu ngươi ra trước công đường để nghe ngươi tự bào chữa. Tất nhiên đó chỉ là hình thức đơn thuần, bởi vì sự vô tội của ngươi đã rõ như ban ngày rồi!”

Lâm Phiên lại nghiêng mình cảm tạ. Hắn đưa con mắt có cái nhìn chòng chọc lạ lùng nhìn huyện lệnh.

“Bẩm, khi nào thì đại nhân định nghe thảo dân tường trình?”

Địch Nhân Kiệt vuốt râu: “Việc này cũng khó định ngày đây. Bản quan còn nhiều vụ việc khác chưa giải quyết xong và có nhiều công vụ hành chính phải làm. Hơn nữa, trợ thủ của ta sẽ có nhiệm vụ, vẫn chỉ là hình thức thôi, nghiên cứu mớ văn thư lộn xộn của Lương lão phu nhân để tường trình tóm tắt lại cho ta. Cho nên, ta lấy làm tiếc là không ấn định được ngày giờ trước cho ngươi. Tuy nhiên, ngươi cứ yên tâm là ta sẽ tiến hành hết sức nhanh chóng!”

“Thưa, kẻ thương gia hèn mọn này sẽ vô cùng biết ơn ngài. Có nhiều việc quan trọng đang đòi hỏi thảo dân phải về Quảng Châu. Thảo dân đang định để nhà lại cho viên quản gia trông để lên đường vào ngày mai. Chính vì sự ra đi sắp tới mà nơi này vắng như nhà bỏ không. Phần lớn gia nhân đã rời Phổ Dương từ tuần trước, điều này giải thích tại sao sự đón tiếp của thảo dân lại xuềnh xoàng thế này. Xin ngài ngàn lần thứ lỗi cho!”

“Bản quan sẽ cố gắng giải quyết việc này càng nhanh càng tốt. Phải thú nhận là ta rất lấy làm tiếc khi thấy ngươi phải bỏ Phổ Dương mà đi như vậy! Sự có mặt của một thương gia danh tiếng như ngươi, từ một tỉnh giàu có ở miền Nam tới, đã đem vinh hạnh lớn đến cho trấn huyện nghèo hèn này. Mọi cái ở đây còn xa mới bằng cuộc sống sang trọng mà ngươi đã quen hưởng tại thành Quảng Châu hoa lệ, đến nỗi ta không hiểu được tại sao một người quan trọng như ngươi lại chọn trấn hèn mọn này làm nơi ẩn dật, cho dù chỉ tạm thời.”

“Bẩm, điều này thật đơn giản. Gia phụ thảo dân là một người rất năng hoạt. Ông thích cưỡi thuyền đi lại dọc sông để kiểm tra giám sát các chi nhánh thuộc hãng chúng thảo dân. Khi đi qua Phổ Dương, ông bị quyến rũ bởi phong cảnh ngoạn mục nơi này, nên đã quyết định sẽ xây dựng một dinh thự để nghỉ ngơi lúc tuổi già. Nhưng, than ôi, gia phụ đã quy tiên trước khi thực hiện dự định của mình. Thế là thảo dân cho rằng đạo làm con buộc phải làm sao cho hãng của họ Lâm có một cơ ngơi ở Phổ Dương.”

“Một tấm gương đáng khen cho lòng hiếu thảo!”

“Thưa, sau này thảo dân có thể sẽ dành hoàn toàn dinh cơ này làm nơi thờ tự gia phụ. Dinh cơ tuy cũ, nhưng được xây vững chắc và thảo dân đã cải thiện thêm theo khả năng có hạn của mình. Đại nhân có cho phép thảo dân được vinh dự khoe với ngài ngôi nhà tồi tàn này không ạ?”

Địch Nhân Kiệt nhận lời và gia chủ liền dẫn ông đi qua khu sân giữa dẫn đến một khách sảnh còn rộng hơn cả phòng đầu. Bên trong có một tấm thảm trải sàn dày được dệt theo đơn đặt riêng cho căn phòng. Các thanh dầm và cột đỡ đều được chạm trổ tinh vi và khảm xà cừ. Đồ đạc trong nhà làm bằng gỗ đàn hương tỏa ra một mùi thơm dễ chịu. Thay vì dùng giấy hay lụa để làm cửa sổ, ở đây chủ nhân đã dùng những mảnh vỏ sò mỏng để tạo ra ánh sáng êm dịu lấp lánh ngũ sắc.

Khi vào tới viện tử phía trong, Lâm Phiên mỉm cười bảo: “Vì các thê thiếp của thảo dân đã rời đi, nên thảo dân muốn mời ngài vào thăm buồng riêng của họ.”

Địch Nhân Kiệt lịch sự khước từ, nhưng gia chủ cứ nài nỉ khiến huyện lệnh hiểu Lâm Phiên muốn cho ông thấy hắn chẳng có gì phải che giấu cả.

Khi quay trở lại khách sảnh ban đầu, huyện lệnh uống tuần trà thứ hai và hướng câu chuyện nói đến những điều chung chung hơn. Qua chuyện trò, ông biết được Lâm Phiên còn là người cung phụng tài chính cho một số đại quan ở kinh thành, hãng buôn của hắn có các chi nhánh ở hầu hết các trấn thành lớn khắp Đại Đường. Cuối cùng, khi huyện lệnh cáo từ ra về, Lâm Phiên trịnh trọng tiễn ông ra tận kiệu.

Trở về nha phủ, Địch Nhân Kiệt đi thẳng vào thư phòng và lơ đãng liếc nhìn tập văn thư do lục sự đưa đến trong lúc ông vắng nhà. Ông cảm thấy không thể nghĩ đến việc gì khác ngoài chuyến viếng thăm vừa rồi. Lâm Phiên có một nguồn lực rộng lớn, hắn là đối thủ rất nguy hiểm. Liệu hắn có mắc bẫy không? Huyện lệnh bắt đầu tỏ ra hoài nghi.

Ông còn đang suy nghĩ về vấn đề này thì viên quản gia bước vào. Địch Nhân Kiệt ngẩng đầu hỏi: “Ngươi đến đây làm gì? Mọi việc ở nhà đều ổn cả chứ?”

Viên quản gia có vẻ bối rối, không biết phải trình bày thế nào về mục đích chuyến viếng thăm của mình.

“Nào, nói đi chứ!” Huyện lệnh sốt ruột thốt lên.

“Bẩm đại nhân, có hai cỗ kiệu kín vừa vào tới sân trong. Một bà lão bước ra khỏi kiệu thứ nhất và báo rằng mình đưa hai nữ nhân đến theo lệnh đại nhân. Bà ấy chỉ nói thế thôi. Tiểu nhân hỏi nhị phu nhân và tam phu nhân, nhưng cả hai đều không biết gì. Thế là tiểu nhân mạn phép đến gặp ngài.”

Cái tin mới này có vẻ làm vui lòng Địch Nhân Kiệt. Ông bảo: “Hãy xếp chỗ cho hai cô nương ấy ở khu nhà sau và cho mỗi nàng một tỳ nữ. Chuyển lời cảm ơn của ta tới người đã đưa hai nàng ấy đến và bảo bà lão có thể quay về. Việc còn lại tự ta sẽ lo nốt chiều nay.”

Viên quản gia hết sức băn khoăn, liền cúi gập người thi lễ rồi lui ra.

Huyện lệnh ở lại trong thư phòng một thời gian lâu để cùng với chánh lục sự giải quyết một vụ chia tài sản thừa kế. Đến khi ông về tới nội trạch trong nha phủ thì đã hơi muộn.

Ông vào buồng đại phu nhân thì thấy nàng đang soát lại sổ thu chi của gia đình cùng với viên quản gia.

Thấy phu quân vào, nàng vội đứng dậy. Địch Nhân Kiệt cho viên quản gia lui, rồi sau khi ngồi xuống bên chiếc bàn vuông, ông ra hiệu cho đại phu nhân cùng ngồi xuống bên cạnh. Ông hỏi chuyện học hành của các con và hỏi xem viên gia sư có hài lòng không. Đại phu nhân đáp với vẻ lễ phép như thường lệ, nhưng nàng cúi mặt nhìn xuống đất và Địch Nhân Kiệt hiểu có chuyện gì đó làm cho nàng lo nghĩ.

Sau vài câu chuyện trò, ông hỏi: “Chắc nàng đã biết tin về hai nữ nhân mới tới đây chiều nay chứ?”

Đại phu nhân đáp với giọng dửng dưng: “Thiếp nghĩ rằng bổn phận của mình là phải tới xem hai cô nương mới đến đã được nhận những gì cần thiết chưa. Thiếp đã giao cho Cúc Hoa và Thùy Cúc nhiệm vụ chăm sóc hai nàng. Như lão gia biết đấy, Thùy Cúc rất thạo việc bếp núc.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu đồng tình và nàng nói tiếp: “Lúc quay về buồng, thiếp tự hỏi giá như lão gia cho thiếp biết trước ý định thì có phải hơn không. Kẻ thê thiếp hèn mọn này chắc sẽ chọn được tì thiếp mới cho lão gia một cách đúng đắn.”

Huyện lệnh cau mày nói: “Ta rất buồn là nàng không bằng lòng với chuyện chọn tì thiếp của ta.”

Đại phu nhân đáp với giọng hơi lạnh lùng: “Thiếp không bao giờ dám chê trách sở thích của lão gia, nhưng thiếp cũng phải lo cho không khí hòa thuận trong gia đình. Không thể không nhận thấy hai cô nương mới này khác hẳn với hai vị phu nhân trước. Thiếp sợ những thiếu sót trong tứ đức của họ sẽ không giúp gì cho việc duy trì sự hòa thuận vẫn ngự trị trong Địch gia này từ trước đến nay.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy và nói: “Nếu thế thì nghĩa vụ của nàng đã quá rõ rồi. Nàng hãy thu xếp làm sao cho những thiếu sót ấy biến mất càng nhanh càng tốt. Nàng sẽ thân hành chịu trách nhiệm giáo dục họ. Hãy dạy hai cô nương thêu thùa và các nghề nữ công thích hợp khác. Cũng phải dạy cho họ biết chút chữ nghĩa nữa. Xin nhắc lại là ta hiểu rất rõ quan điểm của nàng. Cho nên tạm thời đừng để hai nàng ấy phải tiếp xúc với ai. Nàng sẽ cho ta biết về sự tiến bộ của họ.”

Đại phu nhân cũng đã đứng dậy theo phu quân. Khi ông nói xong nàng mới bảo: “Kẻ tì thiếp hèn mọn này có bổn phận phải lưu ý lão gia về một việc khác. Với số tiền thiếp được lĩnh để chi tiêu việc nội trợ, thiếp sẽ khó có thể đương đầu với những khoản chi mới từ việc tăng thêm nhân khẩu thế này.”

Huyện lệnh rút trong ống tay áo ra một đĩnh bạc đặt lên bàn.

“Đây là tiền để mua vải may quần áo cho họ cùng với các khoản chi tiêu khác.”

Đại phu nhân cúi gập người bái tạ. Địch Nhân Kiệt bước ra và cất tiếng thở dài. Những điều khó khăn đã bắt đầu rồi đây!

Ông đi qua dãy hành lang dẫn đến khu nhà ở phía sau, tại đây ông thấy Hoàng Mai và Bích Đào đang chiêm ngưỡng nơi ở mới của họ.

Thấy huyện lệnh, hai nàng vội quỳ sụp xuống lạy tạ và cảm ơn lòng tốt của ông. Địch Nhân Kiệt bảo họ đứng lên và Hoàng Mai kính cẩn nâng hai tay đưa cho ông một phong bì dán kín.

Địch Nhân Kiệt mở phong bì. Trong đó có tờ biên nhận việc mua bán hai kỹ nữ này cùng với một bức thư ngắn với lời lẽ lễ độ của viên quản gia của Lỗ tri huyện. Ông đút bức thư vào ống tay áo, đưa lại tờ biên nhận cho Hoàng Mai và bảo nàng giữ nó cẩn thận, phòng khi một ngày nào đó, chủ cũ của hai nàng muốn đòi quyền sở hữu đối với họ.

Sau đó, ông nói thêm: “Đại phu nhân của ta sẽ đích thân chăm sóc hai ngươi. Nàng sẽ cho hai ngươi biết mọi công việc và sẽ mua vải may áo mới cho hai ngươi. Trong vòng mười ngày nữa, cho đến khi xiêm y của cả hai may xong, hai ngươi không được ra khỏi khu nhà này.”

Địch Nhân Kiệt còn nán lại nói chuyện vài phút nữa với thái độ nhân từ. Sau đó, ông trở về thư phòng, sai gia nhân soạn cho mình một chiếc giường để mình ngủ qua đêm tại đây.

Ông trằn trọc mãi không ngủ được vì bị giày vò bởi những mối hoài nghi về tính đúng đắn trong thái độ cư xử của mình. Huyện lệnh lo lắng tự hỏi không biết nhiệm vụ mới có vượt quá sức mình không. Là một nhân vật có thế lực và vô cùng giàu có, Lâm Phiên sẽ là đối thủ nguy hiểm và tàn nhẫn. Thái độ lạnh nhạt của đại phu nhân cũng làm cho ông đau buồn. Cho đến nay, cuộc sống gia đình vẫn là nơi nương náu yên bình giúp ông quên đi gánh nặng việc quan.

Với những mối lo lắng không ngớt giày vò đầu óc ấy, ông nằm trăn trở mãi đến tảng bảng sáng mới ngủ thiếp được.

Hồi 16

Vị thương gia thăm viếng Địch Công

Huyện lão gia cải trang thành thầy bói

Trong hai ngày tiếp theo, báo cáo của ba trợ thủ không cho thấy có gì đặc biệt. Trong hai ngày ấy, Lâm Phiên không ra khỏi nhà và dường như hắn ngồi suốt ngày trong thư viện. Đào Cam đã ra lệnh cho những người làm nhiệm vụ dọn dẹp đống đổ nát phải giữ nguyên bức tường rào ở khu vực trong tường thành một cầu thang tạm bợ và san phẳng đỉnh tường. Ngồi ung dung trên đỉnh tường giữa trời nắng, Đào Cam giám sát bên trong nhà Lâm Phiên. Mỗi lần nhìn thấy gã quản gia, y lại quắc mắt lên làm bộ dữ tợn.

Theo báo cáo của Kiều Thái, thì trong nông trang của Lâm Phiên ở ngoài bờ sông có ba người sinh sống, họ làm nhiệm vụ trồng rau hoặc làm việc dưới con thuyền lớn vẫn thả neo ngoài bến nước. Kiều Thái cũng câu được hai con cá chép to và y hân hoan đem về cho nhà bếp của Địch Nhân Kiệt. Mã Vinh tới cắm chốt tại lầu thượng rộng rãi của cửa hiệu tơ lụa ngay trước cửa nhà Lương lão phu nhân. Tại đây y giải khuây bằng cách dạy võ cho một bộ khoái trẻ có khiếu. Lương lão phu nhân không một lần nào bước chân khỏi tư gia, chỉ có bà gia nhân thỉnh thoảng ra phố để mua hàng. Không có kẻ nào khả nghi xuất hiện ở khu vực quanh đấy.

Đến ngày thứ ba có một người Quảng Châu tới Nam môn. Lính canh lấy cớ có một vụ trộm xảy ra gần đấy để giữ y lại. Người này mang một bức thư dài gửi Lâm Phiên.

Địch Nhân Kiệt chăm chú đọc bức thư mà không phát hiện được điều gì mờ ám. Đây là một bản báo cáo giao thương thuần túy do đại lý của hãng buôn họ Lâm ở một huyện khác gửi về. Tuy nhiên, số ngân lượng được huy động cũng làm cho huyện lệnh ngạc nhiên: hàng mấy nghìn đĩnh bạc chỉ dành cho một vụ làm ăn.

Ông cho chép lại bức thư rồi thả người đưa thư, đến chiều Đào Cam nhìn thấy y xuất hiện tại nhà Lâm Phiên.

Đến tối ngày thứ tư, trong khi đi dạo ngoài bờ sông, Kiều Thái bỗng chạm trán với viên quản gia của Lâm Phiên. Chắc là gã vừa bơi ra theo đường kênh qua thuỷ môn mà lính canh không nhìn thấy.

Giả vờ là đạo tặc, Kiều Thái đánh ngất viên quản gia rồi lục túi gã thấy một bức thư. Y lấy thư đem về trình huyện lệnh. Bức thư này được gửi cho một đại quan tại kinh thành, với lời lẽ mập mờ gợi ý về việc nên thuyên chuyển ngay huyện lệnh Phổ Dương đi nơi khác. Kèm theo bức thư là ngân phiếu trị giá năm trăm nén vàng!

Sáng hôm sau, một gia nhân của Lâm Phiên đem thư đến trình Địch Nhân Kiệt. Bức thư thông báo rằng viên quản gia của Lâm Phiên vừa bị một tên đạo tặc tấn công và cướp của. Huyện lệnh liền sai người niêm yết ngay một thông báo, cho biết ông sẽ thưởng năm mươi đĩnh bạc cho bất cứ ai báo tin cho biết về tên cướp hèn hạ kia. Sau đó, ông đem bức thư do Kiều Thái lấy được cất vào án quyển phòng khi cần đến.

Đây là dấu hiệu khích lệ đầu tiên kể từ lúc khởi đầu vụ án, nhưng sau đó không xuất hiện thêm dấu hiệu nào nữa. Tuần thứ hai lại trôi qua mà chẳng có gì mới cả.

Địch Nhân Kiệt hơi mất bình tĩnh một chút và trở nên bực bội. Một điều lạ lùng là bỗng nhiên ông quan tâm đến những việc chuyển quân. Ông bắt đầu nghiên cứu các thông tri của các huyện lệnh lân cận có liên quan đến việc điều động quân đội. Thậm chí ông còn vun đắp mối quan hệ đồng liêu với võ quan đóng tại thành, một nhân vật chán ngắt mặc dù có tài quân sự. Địch Nhân Kiệt hỏi chuyện ông ta hàng giờ về sự phân bố lực lượng trong phủ.

Lúc này, ở khu vực Tây Nam phủ nhà, những kẻ cuồng tín thuộc một tôn giáo mới đã kết đảng với bọn cướp hòng dấy binh. Địch Nhân Kiệt tỏ ra vô cùng chú ý đến cuộc mưu phản này. Thấy rằng cuộc mưu phản ấy khó có thể lan đến Phổ Dương, Hồng sư gia bóp trán suy nghĩ mãi mà vẫn không đoán ra tại sao huyện lệnh lại quan tâm đến nó như vậy.

Nhưng, Địch Nhân Kiệt không hề giải thích gì cả và lão Hồng cảm thấy phật ý khi thấy mình không được biết chuyện bí mật. Lão càng cảm thấy đau lòng khi biết có sự bất hòa xảy ra giữa chủ nhân và đại phu nhân.

Thỉnh thoảng huyện lệnh có về buồng của nhị phu nhân hoặc tam phu nhân, còn nói chung ông thường ngủ một mình trong thư phòng.

Có đôi lần vào buổi sáng, ông xuống khu nhà sau để uống trà với Hoàng Mai và Bích Đào. Ông nói chuyện một lúc với hai cô nương rồi trở về thư phòng ngay.

Hai tuần sau ngày Địch Nhân Kiệt tới thăm gã thương gia Quảng Châu, viên quản gia của hắn tới nha phủ, đưa danh thiếp của chủ và thỉnh quan xem ông có thể tiếp chủ của gã được không. Hồng sư gia báo cho gã biết huyện lệnh rất vinh hạnh được đón tiếp Lâm Phiên.

Lâm Phiên tới nơi trên chiếc kiệu khép kín. Địch Nhân Kiệt đón tiếp rất thân tình, mời hắn vào khách sảnh và đem bánh quả ra đãi.👁‍

Địch Công mời trà Lâm Phiên

Vẫn với vẻ bí hiểm khó hiểu, Lâm Phiên bắt đầu bằng những câu xã giao thông thường, sau đó hắn cất giọng khản đục hỏi: “Bẩm đại nhân, ngài đã phát hiện thấy dấu hiệu nào về kẻ đã hành hung gia nhân của thảo dân chưa? Thảo dân sai y đem thư tới nông trang. Ra khỏi Bắc môn, y đi dọc theo bờ sông thì bị một tên cướp đã đánh rồi quẳng xuống sông, sau khi hắn cướp hết những gì có trên người. Rất may gia nhân của thảo dân đã bơi vào được bờ chứ không thì đã chết đuối rồi.”

Huyện lệnh giận dữ thốt lên: “Chà! Quân vô lại! Đánh người rồi còn định dìm nạn nhân chết đuối! Bản quan sẽ cho tăng tiền thưởng lên một trăm đĩnh bạc.”

Lâm Phiên trịnh trọng cảm tạ. Nhìn chòng chọc vào huyện lệnh bằng con mắt đờ đẫn kì lạ, hắn hỏi thêm: “Bẩm, đại nhân đã có thời gian giải quyết vụ án kia chưa ạ?”

Địch Nhân Kiệt buồn bã lắc đầu: “Chánh lục sự của bản quan đang phải mất bao nhiêu ngày để nghiên cứu tập văn thư ký lục của Lương lão phu nhân. Có một số chi tiết không được rõ ràng lắm, nên y phải hỏi lại bà lão. Ngươi phải biết những giây phút minh mẫn của bà ta rất hiếm. Tuy nhiên, ta vẫn hi vọng chẳng bao lâu nữa mọi việc sẽ xong.”

Lâm Phiên lại cúi gập người cảm tạ rồi nói: “Bẩm, dù sao thì hai việc ấy cũng không quan trọng lắm. Đáng ra thảo dân không dám làm mất thì giờ vàng ngọc của ngài, nếu như thảo dân không gặp phải một vấn đề mà chỉ có đại nhân mới có thể giải quyết được.”

“Ngươi cứ nói tự nhiên và hãy tin là ta hoàn toàn sẵn sàng giúp đỡ!”

“Bẩm, hẳn đại nhân có mối quan hệ hảo hữu với các đại quan trong triều. Ngài biết được hết mọi chuyện quốc gia đại sự, cả việc đối nội cũng như đối ngoại, trong khi những kẻ làm nghề buôn bán như bọn thảo dân đều mù tịt! Dù sao, nếu biết được những chuyện ấy thì nhiều khi bọn thảo dân có thể tránh được việc mất mát hàng nghìn đĩnh bạc! Thế mà, người đại diện của thảo dân ở Quảng Châu vừa thông báo rằng, một hãng buôn kình địch vừa nhận được sự đảm bảo của một quan viên triều đình bằng cách mời ông này làm quân sư cho họ. Thảo dân cho rằng có lẽ hãng buôn nhỏ mọn của mình cũng phải theo gương nhà ấy. Tiếc thay, kẻ hèn mọn như thảo dân đây lại chẳng quen ai trong số các đại quan cả. Cho nên thảo dân rất biết ơn nếu ngài hạ cố gợi ý cho thảo dân một cái tên.”

Địch Nhân Kiệt nghiêng mình đáp: “Thật vinh dự cho bản quan được ngươi hạ cố bởi một việc nhỏ mọn như vậy. Nhưng, ta chỉ là một quan viên tầm thường của một huyện nhỏ bé. Ta không thể tìm được trong số đồng liêu của mình một người nào có kiến thức và kinh nghiệm đủ để làm quân sư danh dự cho một hãng lớn như hãng buôn họ Lâm.”

Lâm Phiên uống một ngụm trà rồi nói: “Thưa, để tỏ lòng cảm tạ, hãng buôn đối thủ của thảo dân dành một phần mười thu nhập cho ngài quân sư kia. Đúng là số tiền này chẳng đáng bao nhiêu so với lương bổng của một đại quan, có lẽ khoảng năm nghìn đĩnh bạc mỗi tháng gì đó, nhưng dù sao nó cũng có ích khi người ta có một gia môn lớn!”

Huyện lệnh vuốt râu ra chiều nghĩ ngợi rồi đáp: “Mong rằng ngươi sẽ hiểu là bản quan lấy làm tiếc như thế nào vì đã không giúp đỡ được. Nếu không kính trọng ngươi thì ta đã giới thiệu ngươi với một vị đồng liêu rồi. Nhưng, theo thiển ý của bản quan thì ông ta không đáp ứng được cho hãng buôn họ Lâm đâu!”

Lâm Phiên đứng dậy: “Xin đại nhân thứ lỗi cho sự vụng về của thảo dân, nhưng thảo dân muốn đại nhân hiểu cho rằng khoản tiền mà thảo dân nêu ra một cách bộp chộp như vừa rồi có thể vẫn chưa đủ. Có lẽ phải gấp đôi chăng? Thôi, khi nào có thời gian suy nghĩ, có thể ngài sẽ đề xuất cho thảo dân một cái tên chứ?”

Địch Nhân Kiệt cũng đứng lên: “Bản quan lấy làm tiếc là không thể tìm được trong số đồng liêu hạn chế của mình một người có năng lực như vậy.”

Khách lại cúi gập người lần nữa rồi cáo từ ra về, huyện lệnh tiễn khách ra tới tận kiệu.

Sau chuyến viếng thăm này, Hồng sư gia lại thấy Địch Nhân Kiệt tươi tỉnh như trước. Ông kể cho lão nghe cuộc chuyện trò vừa rồi và kết luận: “Con chuột nhắt đã cảm thấy mình bị sa bẫy. Nó đang tìm cách mở đường thoát ra ngoài!”

Thế nhưng, ngày hôm sau huyện lệnh lại tỏ ra cau có. Ngay cả thái độ hào hứng của Đào Cam khi tả lại vẻ mặt dữ tợn của viên quản gia Quảng Châu, lúc gã nhận thấy y ngồi vắt vẻo trên tường, cũng không làm ông vui.

Lại một tuần nữa trôi qua. Rồi một hôm, sau phiên thăng đường xét xử buổi trưa, trong khi đang ngồi trong thư phòng và lơ đãng lướt qua một tập thông tri hành chính, huyện lệnh bỗng nghe thấy tiếng nói chuyện ngoài hành lang. Đó là hai lục sự đang thông báo cho nhau tin mới. Địch Nhân Kiệt chẳng để ý đến mấy câu chuyện phiếm của họ, nếu như từ ‘tạo phản’ không làm ông sửng sốt. Ông liền đứng dậy rón rén bước tới cửa áp tai nghe ngóng.

Một trong hai người nói: “… như vậy không có gì phải lo sợ là cuộc tạo phản sẽ lan rộng, nhưng để đề phòng mọi bất trắc, quan Tuần phủ vẫn muốn tập trung quân ở gần Quyên Thành để uy hiếp dân chúng.”

Người kia đáp: “Đúng thế! Bộ đầu bằng hữu của ta bảo rằng toàn bộ các đội quân đồn trú ở huyện này đã nhận được lệnh kéo về Quyên Thành tối nay. Nếu đúng như vậy, thì chắc là chốc nữa sẽ có thông tri gửi xuống nha phủ…”

Huyện lệnh thôi không nghe nữa. Ông mở hòm sắt đựng tài liệu mật lấy ra mấy tờ giấy và một gói to.

Khi Hồng sư gia bước vào thì lão kinh ngạc thấy vẻ lãnh đạm của chủ mình hoàn toàn biến mất.

Địch Nhân Kiệt nói: “Ta phải bí mật đi làm một nhiệm vụ vô cùng quan trọng. Hãy nghe kỹ lời ta dặn đây, ta không có thời gian để nhắc lại và giải thích thêm đâu. Hãy thi hành đúng mọi mệnh lệnh của ta. Ngày mai lão sẽ hiểu hết mọi việc.”

Rồi ông chìa ra bốn bì thư và bảo: “Đây là danh thiếp của ta. Ta gửi cho bốn công dân có địa vị đặc biệt ở huyện này, họ là những người nổi tiếng thanh liêm và được mọi người kính trọng. Ta chọn họ sau khi đã suy nghĩ kỹ càng và có chú ý đến cả vị trí của họ. Đó là vị tướng đã hồi hưu họ Bào, vị cựu huyện lệnh họ Vạn, chủ phường thợ kim hoàn họ Lăng và chủ phường thợ mộc họ Ôn. Tối nay lão hãy thay mặt ta tới gặp và báo cho bốn người biết ta cần họ làm nhân chứng trong một vụ trọng án. Lão cũng yêu cầu họ đừng tiết lộ chuyện cơ mật này cho ai. Sáng mai, nửa canh giờ trước khi mặt trời mọc, hãy chuẩn bị sẵn kiệu cho họ và bố trí gia nhân sẵn sàng đợi ta.

“Sau đó, lão hãy bí mật đi gọi Mã Vinh, Kiều Thái cùng Đào Cam về, để bộ khoái gác thay vị trí của họ.

“Lão bảo ba người rằng sáng mai, một canh giờ trước khi mặt trời mọc, hãy có mặt trước công đường. Mã Vinh và Kiều Thái phải đi ngựa, mặc quần áo dã chiến có đeo cung kiếm! Rồi bốn người có nhiệm vụ khẽ khàng đánh thức toàn đội bộ khoái và lục sự dậy. Lão sẽ bố trí sẵn kiệu cho ta trước cửa công đường. Toàn bộ nhân lực nha phủ sẽ tập trung quanh kiệu, mỗi người theo đúng vị trí thường ngày của mình, bộ khoái thường ngày phải đem theo trượng, xích sắt và roi da. Tất cả những việc đó phải được tiến hành không một tiếng động và không được thắp đèn. Lão cũng để sẵn lễ phục cho ta ở trong kiệu. Còn việc canh gác huyện đường sẽ giao lại cho viên cai ngục cùng người của ông ta.

“Bây giờ, ta phải đi đây. Thôi, hẹn lão sáng mai nhé, một canh giờ trước khi trời sáng!”

Không để cho Hồng sư gia kịp nói một lời, Địch Nhân Kiệt cầm lấy cái gói mà ông vừa lấy ra khỏi hòm sắt rồi bước ra ngoài.

Trở về nội trạch của mình rồi đi thẳng vào gian nhà sau, ông thấy Hoàng Mai và Bích Đào đang thêu một chiếc áo dài mới.

Địch Nhân Kiệt nghiêm trang nói chuyện với hai nàng gần nửa canh giờ, sau đó ông mở bọc gói ra. Bên trong là một bộ quần áo thầy bói, với chiếc mũ vải đen cùng tấm biển có ghi dòng chữ, ‘Bằng bán tiên vang danh khắp Đại Đường về tài tiên đoán như thần, theo truyền thuyết bí mật của Hiên Viên Hoàng đế’.

Hai cô nương giúp huyện lệnh cải trang. Ông cẩn thận cuộn tấm biển lại, đút nó vào ống tay áo rồi bảo Hoàng Mai: “Ta hoàn toàn phó thác cho hai ngươi.”

Cả hai nghiêng mình cúi chào khi huyện lệnh rời nha phủ theo lối cửa ngách.

Sở dĩ huyện lệnh chọn gian nhà trong này cho Hoàng Mai và Bích Đào là vì nó nằm tách biệt với khu khuê phòng chính thức và cũng bởi nó có cái cửa ngách ấy. Cửa thông ra một khuôn viên, nhờ đó mà khi cần ông có thể rời khỏi nha phủ mà không ai trông thấy.

Khi ra tới phố chính, ông liền giở tấm biển ra và nhập vào đám đông.

Suốt buổi chiều, Địch Nhân Kiệt đi lang thang qua những dãy phố hẻo lánh của trấn Phổ Dương, thỉnh thoảng lại vào uống trà tại các quán ăn nhỏ. Nếu có người nào muốn ông xem bói cho thì ông lại cáo lỗi là không có thì giờ, vì đang mắc hẹn với một vị khách quan trọng.

Khi đêm xuống, Địch Nhân Kiệt ăn qua loa tại một quán cơm nhỏ ở gần Bắc môn. Lúc này rỗi rãi, ông muốn đi dạo tới Thánh Minh quán, bởi chuyện ma quỷ do Mã Vinh kể đã kích thích óc tò mò của ông.

Theo lời tiểu nhị thì đạo quán ấy chắc là ở khu vực quanh đây và sau nhiều lần hỏi thăm, cuối cùng huyện lệnh tìm thấy con hẻm dẫn tới đạo quán. Ông thận trọng mò mẫm trong đêm tối hướng về phía ánh sáng le lói ở cuối đường.

Câu chuyện của Mã Vinh đã làm cho ông quen trước với quang cảnh đang diễn ra trước cửa miếu, cho nên ông không ngạc nhiên khi thấy Thẩm Bát ngồi chễm chệ như thường ngày bên tường, xung quanh là thuộc hạ của gã đang say mê đổ xúc xắc.

Cả bọn ngẩng lên khi thấy có người đến, chúng nhìn người khách lạ với vẻ hoài nghi. Nhưng, khi nhìn thấy tấm biển, Thẩm Bát khạc nhổ vẻ kinh tởm rồi quát lên: “Cút đi! Cút ngay đi! Quá khứ của ta quá tồi tệ rồi nên ta chẳng còn muốn biết tương lai nữa. Biến đi, ta không thể chịu được khi nhìn thấy ngươi!”

“Chẳng hay ở đây có vị nào tên là Thẩm Bát không ạ?” Ông thầy bói giả danh lễ độ hỏi.

Hai tên du đãng liền bâu lấy huyện lệnh, trong khi tên đầu đảng đứng phắt dậy với vẻ nhanh nhẹn khác thường. Tên đầu lĩnh tuyên bố: “Ta chưa bao giờ nghe thấy cái tên ấy cả! Tại sao ngươi hỏi như vậy?”

“Ồ, xin lão gia đừng giận! Ta vừa gặp một vị huynh đệ. Khi thấy ta đi về phía này, ông ấy liền đưa cho ta hai xâu tiền, bảo rằng đó là tiền của một người phường khất cái gửi cho Thẩm Bát và nhờ ta đem tới hộ. Thường ngày anh ta vẫn có mặt ở đây, nhưng nếu không có thì thôi vậy!” Huyện lệnh ngọt ngào đáp.

Ông làm ra vẻ muốn quay ra.

Kẻ kia giận dữ quát lên: “Thẩm Bát chính là ta. Đừng có định lấy tiền của quân sư phường khất cái nhé.”

Địch Nhân Kiệt vội đưa tiền cho gã. Tên đầu đảng giật lấy tiền khỏi tay ông rồi bắt đầu đếm. Khi thấy số tiền được trao đủ, gã mới dịu đi.

“Ông thật tử tế.” Gã tuyên bố: “Tha lỗi cho thái độ khiếm nhã vừa rồi nhé. Ông biết đấy, vừa qua bọn ta có một vị khách thật kỳ lạ. Có một nam nhân mà ta tưởng là tên vô lại đáng kính, đến đây nhờ ta một việc, tất nhiên ta đã giúp y. Vậy mà bây giờ bằng hữu mới cho ta biết y chẳng phải người lương thiện nào cả mà chính là kẻ đồng lõa của nha phủ. Đại Đường này sẽ ra sao nếu người ta không còn có thể tin tưởng người khác nữa? Chà. Dù sao ta vẫn thích chơi xúc xắc với y! Thôi mời ông ngồi xuống đây nghỉ một tí. Ta không dám mời ông chơi xúc xắc đâu, vì ông biết đoán hậu vận.”

Huyện lệnh ngồi xổm xuống và câu chuyện nhanh chóng chuyển sang hướng chung chung.

Địch Nhân Kiệt cũng đã nghiên cứu nhiều tập tục của bọn đạo tặc và biết nói tiếng lóng của chúng. Ông bắt đầu kể những câu chuyện khôi hài gây ấn tượng. Sau đó, ông chuyển sang kể một câu chuyện ma quỷ rợn người.

Thẩm Bát giơ tay ngăn ông lại. Y trịnh trọng kêu lên: “Im lặng! Ở đây bọn ta có hàng xóm là những vong hồn lang thang. Ta không muốn người khác nói xấu về họ trước mặt mình.”

Địch Nhân Kiệt làm bộ ngạc nhiên, thế là Thẩm Bát vội kể câu chuyện về đạo quán bỏ hoang, không gì ngoài những điều mà huyện lệnh đã được nghe.

Ông thầy bói giả danh nói: “Ta không nói xấu hồn ma. Có thể nói họ còn là đồng minh của ta. Đôi khi ta phải hỏi họ để đoán cho người sống về đường hậu vận và sự giúp đỡ tử tế của họ đã giúp ta hốt được khá nhiều tiền! Để đền ơn, ta thường cúng bánh ngọt ở những nơi họ thường lui tới. Loại bánh này ăn rất ngon.”

Thẩm Bát vỗ đùi reo lên: “Tiếc là ta vẫn không biết những chiếc bánh mình để dành tối hôm qua đi đằng nào rồi. Lúc họ ăn thì không thể lấy lại được nữa! Thật là học mãi vẫn không biết thế nào là đủ.”

Địch Nhân Kiệt bắt gặp nụ cười ranh mãnh trên môi một tên cướp. Làm ra vẻ không để ý, ông hỏi: “Có phiền gì nếu ta vào thăm đạo quán không?”

“Nếu ông là bạn đồng minh của hồn ma thì ta thấy chẳng sao cả. Thậm chí ông có thể bảo họ rằng bọn ta là những người lương thiện. Họ làm ơn đừng quấy rầy giấc ngủ của bọn ta bằng những cuộc đùa ban đêm của họ.”

Chẳng nói chẳng rằng, Địch Nhân Kiệt mượn một bó đuốc rồi leo lên bậc thềm dẫn tới cổng quán. Trên hai cánh cổng lớn có một thanh sắt chặn ngang. Nâng đuốc lên soi, huyện lệnh nhìn thấy một mảnh giấy dán lên ổ khóa. Trên giấy có dấu ấn của Phùng huyện lệnh với dòng chữ ‘Nha phủ Phổ Dương’ kèm theo ngày tháng ghi cách đây hai năm.

Địch Nhân Kiệt đi vòng quanh hè và cuối cùng tìm thấy một cửa vào nhỏ hơn, cũng bị khóa, nhưng phần trên được đóng lưới mắt cáo bằng gỗ. Ông dụi tắt đuốc rồi kiễng chân dõi mắt nhìn vào bóng đêm, sau đó lại dỏng tai nghe ngóng.

Ở phía sâu trong đạo quán, ông có cảm giác như nghe thấy tiếng chân lê bước, nhưng có thể một con dơi bay cũng gây ra được tiếng động kiểu như vậy. Một lúc sau cảnh vật lại hoàn toàn yên tĩnh.

Huyện lệnh tự hỏi không biết tai mình có nghe nhầm không, thế là ông vẫn tiếp tục lắng nghe. Ông nghe thấy tiếng động gì đó như tiếng búa gõ khản đục. Rồi âm thanh đó bỗng nhiên im bặt và ông lại chẳng nghe thấy gì nữa.

Tiếng động thứ nhất có thể giải thích được, còn tiếng búa gõ thì thật lạ lùng. Chắc chắn sẽ phải mở cuộc điều tra.

Đến khi thấy huyện lệnh trở ra, Thẩm Bát kêu lên: “Ông ở trong ấy lâu khiếp! Ông có nhìn thấy gì không?”

“Ồ! Chẳng có gì đặc biệt cả, chỉ có hai con quỷ mắt xanh đang ngồi chơi xúc xắc bằng những đầu người mới bị chặt xong.”

“Ối trời ơi! Cái chỗ này sao mà khiếp thế! Thôi thì… có ai được phép chọn hàng xóm đâu!” Thẩm Bát thốt lên.

Huyện lệnh cáo từ băng cướp và bước ra đường lớn. Ông nhìn thấy một quán trọ có vẻ khá sạch sẽ. Biển hàng ghi dòng chữ, ‘Bát tiên’. Huyện lệnh thuê một buồng để ngủ qua đêm. Khi tiểu nhị đem trà nóng vào, ông báo rằng sáng mai mình phải dậy sớm để rời trấn.

Sau khi uống hai chén trà, ông quấn chặt mình trong áo thụng rồi nằm dài trên chiếc giường lung lay để cố ngủ lấy một canh giờ.

Hồi 17

Buổi sớm mai, chùa cổ đón khách

Nơi cửa Phật, thăng đường xử án.

Huyện lệnh thức dậy rất sớm. Ông súc miệng bằng nước trà nguội, sửa sang lại phục trang cho chỉnh tề rồi rời quán trọ Bát tiên.

Ông rảo bước đi trên đường phố vắng, chẳng mấy chốc đã về tới nha phủ. Một bộ khoái ngái ngủ, vừa mở cửa vừa ngạc nhiên liếc nhìn bộ y phục kỳ lạ của ông. Địch Nhân Kiệt tiến thẳng đến trước cửa công đường. Tại đây ông thấy hiện lên lờ mờ trong bóng tối một nhóm người đang lặng lẽ đứng chờ quanh kiệu.

Lão Hồng châm đèn lồng và đỡ ông lên kiệu. Vào trong kiệu rồi huyện lệnh mới cởi bộ trang phục thầy bói ra và mặc lễ phục vào. Sau khi đội chiếc mũ cánh chuồn lên đầu, ông vén rèm ra hiệu cho Mã Vinh và Kiều Thái lại gần.

Hôm nay hai vị hảo hán có dáng vẻ oai vệ trong bộ giáp sắt của kỵ binh, trên đầu đội mũ có chỏm nhọn, mỗi người mang một thanh trường kiếm và một cây cung lớn với hộp tên đầy ắp.

Huyện lệnh hạ giọng bảo họ: “Trước hết chúng ta sẽ tới trạch viện của Bào tướng quân, sau đó tới trạch viện của Vạn đại nhân và cuối cùng đến đón các vị chủ phường họ Lăng và họ Vạn, các ngươi sẽ cưỡi ngựa dẫn đầu.”

Mã Vinh nghiêng mình đáp: “Bọn thuộc hạ đã bọc rơm đệm móng ngựa rồi. Sẽ không ai nghe thấy chúng ta đâu!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu tán thành và ra lệnh khởi hành. Cả đoàn lặng lẽ đi về phía Tây. Sau khi vòng qua bức tường rào của nha phủ, đoàn người hướng lên phía Bắc và chẳng mấy chốc đã dừng chân trước cổng nhà Bào tướng quân.

Hồng sư gia vừa gõ cửa thì hai cánh cổng liền mở toang. Một cỗ kiệu kiểu nhà binh đang đặt giữa sân, xung quanh có ba gia nhân đứng đợi.

Kiệu của huyện lệnh tiến thẳng tới trước cửa khách sảnh. Tại đây, trong trang phục đại lễ, Bào tướng quân đang đứng đợi khách. Mặc dù đã bảy mươi tuổi, tướng quân trông vẫn rất oai vệ.

Ngài mặc áo dài bằng lụa tím có thêu kim tuyến và vận bên ngoài bộ áo giáp mạ vàng. Bên thắt lưng ngài đeo một thanh kiếm to với bao kiếm nạm đá quý, trên đỉnh mũ có cắm cờ hiệu hình rẻ quạt đa sắc, biểu hiện cho năm đạo quân đã được ngài dẫn dắt đi đến thắng lợi.

Địch Nhân Kiệt xuống kiệu và cả hai trịnh trọng nghiêng mình chào nhau. Ông cất tiếng: “Vãn bối rất lấy làm tiếc phải làm phiền tướng quân vào thời điểm không đúng lúc như thế này, nhưng chúng ta sắp sửa lột mặt nạ một kẻ tội nhân bỉ ổi. Việc làm chứng của tướng quân sẽ là điều kiện cần thiết để có thể kết án được hắn. Cho nên vãn bối xin tướng quân hãy chú ý theo dõi mọi chuyện sắp xảy ra, sau đó có thể làm chứng trước công đường.”

Tướng quân có vẻ rất vui trước ý định về một chuyến viễn chinh ban đêm. Bằng một giọng nhà binh chân chính, ngài đáp: “Đại nhân là huyện lệnh của Phổ Dương, ta sẵn sàng tuân lệnh ngài. Chúng ta đi thôi!”

Sau đó, Địch Nhân Kiệt cũng trao đổi những lời lẽ tương tự với Vạn Tri phủ, với vị chủ phường thợ kim hoàn họ Lăng và chủ phường thợ mộc họ Ôn.

Giờ đây, đoàn người gồm năm cỗ kiệu và khoảng một trăm người. Khi họ tới Bắc môn thì huyện lệnh gọi Mã Vinh tới rồi bảo y: “Ngay khi ra khỏi thành, ngươi và Kiều Thái hãy ra quân lệnh sau đây cho toàn đoàn biết: Cấm không được rời bỏ hàng ngũ, ai trái lệnh sẽ bị xử tử. Hai ngươi sẽ cưỡi ngựa đi hai bên, mũi tên đặt sẵn trên dây cung sẵn sàng bắn. Bây giờ, hãy tới bảo lính canh mở cổng thành!”

Mấy phút sau, hai cánh cổng bịt sắt nặng nề mở ra, nhường chỗ cho đoàn người đi qua. Đoàn người nhằm hướng Đông tiến thẳng về phía chùa Phổ Độ.

Khi đoàn người đến trước cổng chùa, Hồng Lượng đập cửa. Một bộ mặt hòa thượng ngái ngủ xuất hiện ở ô cửa son.

Hồng sư gia quát to: “Chúng ta là người của nha phủ. Có một tên trộm chạy vào đây ẩn náu. Mau mở cửa cho chúng ta.”

Có tiếng then cửa cót két, rồi hai cánh cổng hé mở. Mã Vinh và Kiều Thái lúc ấy vừa xuống ngựa liền bước tới, đẩy mạnh làm cổng mở toang. Hai người vội vã nhốt hòa thượng canh cổng cùng hai chú tiểu đang sợ xanh mắt vào chòi gác và dọa sẽ cắt cổ nếu chúng làm ồn.

Đoàn người tiến vào khu sân trước. Địch Nhân Kiệt xuống kiệu, bốn nhân chứng kia cũng xuống theo. Huyện lệnh hạ giọng yêu cầu họ đi theo mình, rồi ông ra lệnh cho đội quân đi theo đứng yên tại chỗ. Năm người theo Đào Cam đi trước dẫn đường tới chính điện. Mã Vinh và Kiều Thái lặng lẽ theo sau.

Khoảng sân rộng được chiếu sáng lờ mờ bằng những ngọn đèn đồng thắp suốt đêm trước bức tượng Phật Bà Quan Âm linh thiêng.

Địch Nhân Kiệt giơ tay. Một bóng người mảnh dẻ, khoác áo trùm đầu của ni cô từ trong bóng tối bước ra, tiến lại chỗ huyện lệnh. Sau khi cúi gập người thi lễ, bóng người ghé tai ông nói nhỏ mấy câu.

Huyện lệnh quay sang phía Đào Cam ra lệnh: “Dẫn chúng ta tới phòng trụ trì!”

Đào Cam dẫn đoàn người leo lên bậc thềm rồi rẽ sang bên phải chính điện. Tới cuối hành lang, y chỉ cho đoàn người cánh cửa đóng kín.

Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho Mã Vinh. Y dùng vai đẩy mạnh khiến cửa bung ra rồi nhường chỗ cho huyện lệnh vào.

Căn buồng trang hoàng lộng lẫy được chiếu sáng bởi hai cây nến to. Một mùi thơm nhức đầu hòa lẫn với mùi hương phảng phất bay trong không khí. Nằm dài trên chiếc giường gỗ mun tuyệt đẹp, sư trụ trì đang ngáy vang nhà trong tấm chăn lụa thêu hoa sặc sỡ.

“Xích kẻ này lại! Trói tay gã ra sau lưng!” Huyện lệnh ra lệnh Mã Vinh và Kiều Thái lôi gã ra khỏi giường, quật xuống sàn nhà rồi trói hai tay lại trước khi gã kịp tỉnh ngủ hẳn.

Mã Vinh lôi gã đứng dậy rồi quát: “Lạy huyện lệnh đi!”

Mặt trụ trì tái xanh. Có lẽ lão tưởng hai trợ thủ mặc áo giáp sắt đây là tay chân của Diêm Vương dưới địa ngục.

Địch Nhân Kiệt bảo mấy người làm chứng: “Ta yêu cầu các vị hãy quan sát kỹ con người này, đặc biệt chú ý xem xét cái đầu trọc của gã!”

Rồi quay sang lão Hồng, ông nói thêm: “Lão quay ra ngoài, truyền lệnh cho bộ khoái bắt trói tất cả đám tăng nhân lại. Bây giờ, có thể thắp đèn lên. Đào Cam sẽ chỉ chỗ ở của bọn này cho bộ khoái.”

Trong nháy mắt, cả khu sân chùa bừng sáng lên trong ánh đèn lồng có in dòng chữ, ‘Nha phủ Phổ Dương’. Cuộc vây bắt được tiếp diễn trong tiếng xích loảng xoảng, tiếng quát tháo ra lệnh, tiếng đạp cửa ầm ầm, cùng tiếng kêu la hoảng hốt của đám tăng nhân. Cuối cùng, cả sáu mươi nhà sư khiếp hãi đều tập trung giữa sân lớn.

Từ trên bậc cao, Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Hãy bắt chúng xếp hàng sáu, mặt hướng lên thềm.”

Xong việc, huyện lệnh ra lệnh: “Những người đi theo ta hãy xếp hàng trật tự đứng ba bề quanh sân.”

Sau đó, ông gọi Đào Cam và bảo y dẫn mình tới hoa viên kín. Quay sang nữ nhân mặc áo ni cô, ông nói thêm: “Còn ngươi, Bích Đào, hãy chỉ cho chúng ta biết căn đình các dành cho Hoàng Mai ở chỗ nào?”

Đào Cam mở cửa hoa viên rồi dẫn đoàn người bước theo lối đi dạo ngoằn ngoèo. Dưới ánh sáng đèn lồng lóa mắt, hoa viên tráng lệ như cõi Tây Thiên. Bích Đào dừng lại trước một căn đình các tuyệt đẹp nằm ẩn sâu sau bụi tre xanh rờn.

Huyện lệnh ra lệnh cho các nhân chứng tiến lại gần và chỉ cho họ dấu niêm phong còn nguyên trên cánh cửa khóa kín. Ông gật đầu ra hiệu cho Bích Đào. Nàng bóc giấy niêm phong, tra chìa khóa vào ổ mở cửa.

Địch Nhân Kiệt gõ cửa nói lớn: “Ta đây, huyện lệnh đây!” Rồi ông lùi lại một bước.

Cánh cửa sơn đỏ được mở ra, để lộ ra Hoàng Mai trong bộ xiêm y mỏng manh với cây nến trên tay. Khi nhìn thấy Bào tướng quân và Vạn Tri phủ, nàng vội vàng khoác thêm tấm áo vào.👁‍

Địch Công cùng nhân chứng vào hoa viên

Đoàn người bước vào buồng. Trên vách là bức tranh lộng lẫy vẽ Phật Bà Quan Âm, chiếc giường lớn phủ chăn lụa hoa. Cảnh bài trí xa hoa của căn buồng khiến mọi người trầm trồ thán phục.

Địch Nhân Kiệt trịnh trọng nghiêng mình cúi chào Hoàng Mai. Bốn nhân chứng cũng làm theo, làm cho chiếc ngù mũ của vị lão tướng rung rinh trông thật điệu.

Ông bảo: “Bây giờ, ngươi hãy chỉ cho bản quan cửa mật!”

Hoàng Mai bước tới bên cửa ra vào. Nàng xoay một núm đồng lẫn trong những hoa văn trang trí trên cánh cửa, lập tức một ô nhỏ hiện ra ngay giữa cánh cửa.

Đào Cam vỗ trán kêu lên: “Tại sao thuộc hạ lại có thể bị lừa bởi một mánh khóe như thế này nhỉ? Thuộc hạ đã xem xét mọi chỗ, chỉ trừ mỗi cái chỗ đập ngay vào mắt này!”

Quay sang Hoàng Mai, huyện lệnh hỏi: “Năm đình các còn lại cũng có khách ngủ chứ?”

Thiếu nữ gật đầu. Huyện lệnh lại nói tiếp: “Ngươi hãy đi cùng Bích Đào tới khu nhà dành riêng cho khách ở ngoài kia, bảo các lão gia tới mở cửa đình các cho thê tử ra. Sau đó, các nam nhân sẽ đi một mình tới tập trung ở sân chính điện để trình diện, khi phiên thăng đường sơ thẩm bắt đầu.”

Hai nàng Hoàng Mai và Bích Đào lui ra. Địch Nhân Kiệt xem xét kỹ lưỡng căn buồng. Ông chỉ tay vào một vật đặt trên bàn cạnh đầu giường rồi nói với các nhân chứng: “Xin các vị chú ý nhìn chiếc hộp ngà nhỏ đựng son bôi môi kia và nhớ kĩ vị trí của nó! Bây giờ, vãn bối xin mời Bào tướng quân dán niêm phong lên nắp hộp, để khi cần nó sẽ được dùng làm tang vật.”

Trong khi chờ Hoàng Mai quay lại, Đào Cam tranh thủ nghiên cứu cửa mật. Người ta có thể đóng nó êm ru không một tiếng động bằng cách xoay một trong những hoa văn trang trí bằng đồng.

Hoàng Mai trở lại, thông báo cho huyện lệnh biết rằng những nữ nhân ngủ trong năm đình các kia đã ra tới bái đường, còn phu quân họ thì đang đợi ở chính điện.

Địch Nhân Kiệt mời mọi người tới năm đình các còn lại và Đào Cam dễ dàng tìm thấy cửa mật của chúng.

Huyện lệnh tập hợp nhân chứng lại, rồi nhỏ giọng bảo họ: “Bản quan muốn các ngài giúp ta nói tránh sự thật đi một chút. Điều này chỉ vì lòng trắc ẩn thôi. Chốc nữa ta sẽ tuyên bố hai trong số sáu đình các không có cửa mật, nhưng chúng ta sẽ không nói rõ căn nào. Các ngài có đồng ý không ạ?”

Vạn Tri phủ reo lên: “Được lắm! Điều này tỏ rõ tình cảm của ngài vì lợi ích bách tính như thế nào. Ta đồng ý, nhưng với điều kiện là sự thật phải được ghi lại đầy đủ trong cáo trạng riêng gửi cho quan trên.”

Sau khi mọi người nhất trí tán thành, Địch Nhân Kiệt tuyên bố: “Bây giờ, chúng ta ra trước chính điện để ta mở phiên thăng đường sơ thẩm.”

Khi họ ra tới thềm chính điện thì những tia nắng ban mai đầu tiên bắt đầu nhuộm hồng những chiếc đầu trọc của sáu mươi nhà sư đang quỳ gối trước mặt.

Huyện lệnh sai bộ đầu cho người xuống nhà ăn đem một chiếc bàn lớn và mấy chiếc ghế. Khi phiên thăng đường tại chỗ đã sẵn sàng, Mã Vinh liền lôi tên trụ trì đang run lẩy bẩy ra trước bậc thềm.

Nhìn thấy Địch Nhân Kiệt, gã rít lên: “Cẩu quan, thế mà ngươi dám nhận lễ vật của ta!”

Huyện lệnh lạnh lùng đáp: “Ngươi nhầm rồi! Ta chỉ mượn tạm thôi và ta đã dùng tất cả số tiền đó cho đến đồng xu cuối cùng để chuẩn bị kế hoạch kết liễu đời ngươi!”

Bào tướng quân và Vạn Tri phủ được mời ngồi bên phải Địch Nhân Kiệt, còn hai ông chủ phường ngồi bên trái. Hồng sư gia đem ghế đẩu ra cho Hoàng Mai và Bích Đào, còn lão thì đứng bên cạnh.

Chánh lục sự cùng mấy trợ thủ ngồi sau một chiếc bàn nhỏ hơn. Mã Vinh và Kiều Thái, mỗi người đứng nghiêm một bên bàn xử án.

Khi mọi người đâu đã vào đấy, Địch Nhân Kiệt ngắm nhìn quang cảnh đặc biệt đang hiện diện trước mắt mình rồi nghiêm giọng nói: “Ta, huyện lệnh Phổ Dương, tuyên bố bắt đầu phiên thăng đường sơ thẩm xét xử vụ án kiện trụ trì Phổ Độ tự cùng một nhóm tăng nhân ở đây. Bọn họ bị buộc tội thông dâm, cưỡng gian vợ người, làm uế tạp nơi thờ cúng đã được triều đình công nhận, cưỡng đoạt tài sản người khác.”

Ông quay sang ra lệnh cho bộ đầu: “Đưa nguyên cáo ra.”

Được dẫn tới trước bàn xử án, Hoàng Mai liền quỳ xuống.

Huyện lệnh nói tiếp: “Hôm nay là một phiên thăng đường xét xử đặc biệt, cho nên bản quan quyết định không bắt nguyên cáo phải quỳ.”

Hoàng Mai đứng ngay dậy, bỏ mũ trùm đầu ra rồi khiêm nhường đứng cúi đầu. Vẻ nghiêm khắc của Địch Nhân Kiệt dịu đi một chút khi ông nhìn nữ nhân mảnh mai trong chiếc áo ni cô đang đứng trước mặt.

“Cho phép nguyên cáo nói rõ họ tên và trình bày đơn kiện.”

Với một giọng thiếu tự tin, thiếu nữ đáp: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ họ Dương, tên là Hoàng Mai, sinh tại tỉnh Hồ Nam.”

“Ngươi nói tiếp đi!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh rồi ngả người trên ghế, trong khi chánh lục sự bắt đầu ghi chép lời khai.

Hồi 18

Một thiếu nữ đưa lời chứng kinh hoàng

Địch huyện lệnh tiết lộ cho trợ thủ

Ban đầu Hoàng Mai rụt rè khai báo, sau nàng dần dần trở nên mạnh dạn, rồi cuối cùng giọng nàng vang lên rành rẽ giữa công đường im phăng phắc.

“Chiều hôm qua, tiểu nữ cùng Bích Đào muội muội giả trang làm một quý phu nhân và tỳ nữ cùng nhau hành hương tới ngôi chùa này. Họ dẫn bọn tiểu nữ tới gặp trụ trì và tiểu nữ xin phép được tới cầu nguyện trước tượng Phật Bà Quan Âm. Trụ trì đáp rằng lời cầu nguyện của tiểu nữ sẽ có hiệu lực hơn nếu tiểu nữ ở lại qua đêm tại chùa để suy ngẫm về tấm lòng quảng đại từ bi của Phật Bà. Gã yêu cầu tiểu nữ phải trả ngân lượng tạm trú trước và thế là tiểu nữ liền đưa ra một nén vàng.

“Đến tối, gã dẫn hai tỷ muội tới một căn đình các nhỏ tại hoa viên kia. Gã bảo tiểu nữ sẽ ngủ lại đây, còn muội muội sẽ ngủ ở khu vực dành riêng cho khách. Gã nói thêm là để tránh mọi điều đàm tiếu, Bích Đào sẽ tự tay khóa cửa buồng của tiểu nữ và đóng dấu niêm phong riêng trên mảnh giấy dán ngang ổ khóa. Xong việc, muội muội cứ giữ chìa khóa cho đến sáng hôm sau.

“Khi chỉ còn một mình, tiểu nữ liền quỳ xuống cầu nguyện trước bức tranh Phật Bà treo trên vách. Đến lúc thấy mệt, tiểu nữ lên giường nằm, để một cây nến sáng trên bàn trang điểm.

“Đến nửa đêm thì có một tiếng động nhẹ làm tiểu nữ thức giấc. Tiểu nữ bỗng nhìn thấy trụ trì đứng ngay cạnh giường. Gã bảo, ‘Ta đến để đáp ứng lời cầu nguyện của nàng đây!’ Nói rồi gã thổi tắt nến, lao vào tiểu nữ và buộc tiểu nữ phải để gã vuốt ve. Tình cờ hộp son của tiểu nữ lại để ngay cạnh đầu giường. Thế là, không để cho gã biết, tiểu nữ lấy son vạch lên đỉnh đầu gã một vệt son. Xong việc, trụ trì bảo tiểu nữ một cách tàn nhẫn, ‘Khi nào đến kỳ, nhi tử bé bỏng sẽ cho nàng thấy rằng Phật Bà đã thỏa mãn lời cầu nguyện của nàng. Lúc ấy nàng đừng quên gửi cho nhà chùa nghèo hèn của ta món lễ vật xứng đáng nhé. Nếu không, đức lang quân đáng kính của nàng sẽ được biết những chuyện không hay về nàng.’ Nói rồi gã biến khỏi buồng mà tiểu nữ không biết bằng cách nào.”👁‍

Trụ trì viếng thăm nữ khách

Tiếng ồn ào phẫn nộ nổi lên trong đám đông.

Hoàng Mai kể tiếp: “Nằm trên giường, tiểu nữ đang cay đắng khóc nức nở thì một hòa thượng khác đứng ngay bên cạnh. Y bảo tiểu nữ, ‘Đừng khóc nữa cô nương, tình lang của nàng đến đây rồi!’ Mặc cho tiểu nữ van xin, y cũng lại cưỡng gian tiểu nữ. Mặc dù gặp cảnh tuyệt vọng, nhưng tiểu nữ vẫn đánh được dấu son lên đầu y như đã làm với trụ trì. Khi ấy, tiểu nữ quyết cố thu thập mọi bằng chứng để trả thù sự đối xử bỉ ổi mà mình phải chịu. Thế là, giả vờ có cảm tình với gã hòa thượng ngốc nghếch này, tiểu nữ châm nến lên. Sau đó, lúc thì vuốt ve mơn trớn lúc thì chọc ghẹo, cuối cùng tiểu nữ đã dụ được y chỉ cho chỗ cửa mật của căn buồng.

“Sau khi y đi khỏi thì gã hòa thượng thứ ba xuất hiện. Tiểu nữ giả vờ cáo ốm và vừa đẩy hắn ra, tiểu nữ vừa tìm cách đánh dấu đầu hắn bằng vệt son đỏ.

“Cách đây nửa canh giờ, Bích Đào đến gõ cửa gọi tiểu nữ. Muội muội báo to cho tiểu nữ biết rằng huyện lệnh đã đến chùa để tiến hành vụ điều tra. Tiểu nữ bảo lại, ‘Muội hãy báo cho ngài biết là tỷ muốn đệ đơn kiện trụ trì.’”

Huyện lệnh nghiêm giọng tuyên bố: “Bản quan yêu cầu các nhân chứng hãy kiểm tra xem có thấy dấu son trên đầu bị cáo thứ nhất không.”

Bào tướng quân đứng dậy, ba vị kia cũng đứng lên theo. Dưới ánh nắng mặt trời đang lên, một vệt son đỏ hiện ra rõ ràng trên chiếc đầu trọc của gã trụ trì.

Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho đội bộ khoái đi dọc từng hàng các hòa thượng đang quỳ dưới sân và lôi ra những kẻ có dấu son tương tự. Hai tên trong số họ nhanh chóng bị lôi ra trước bàn xử án, mọi người đều nhìn rõ vệt son đỏ trên những cái đầu trụi tóc.

Huyện lệnh tuyên bố: “Tội trạng của ba tên này đã rõ ràng! Nguyên cáo có thể về chỗ ngồi. Vụ án sẽ được xử chính thức tại công đường Phổ Dương, trong phiên thăng đường ấy chúng sẽ bị xét hỏi để ta phát hiện ra hết bọn tội nhân.”

Đúng lúc đó có một hòa thượng già đang quỳ ở hàng đầu vội run rẩy kêu lên: “Xin đại nhân làm ơn nghe bần tăng nói!”

Huyện lệnh ra hiệu cho bộ đầu, y liền dẫn lão tăng tới trước mặt ông.

Lão lắp bắp thưa: “Bẩm… bẩm đại nhân, kẻ hèn mọn dốt nát đây là Toàn Khải, đức trụ trì hợp pháp của chùa Phổ Độ. Kẻ gọi là trụ trì kia chỉ là một tên bịp bợm, thậm chí gã chẳng phải sư sãi gì cả. Cách đây mấy năm, gã tới chùa này bắt bần tăng phải nhường chỗ. Khi bần tăng phản đối cách hành xử bỉ ổi của gã đối với nữ khách hành hương đến cầu nguyện Phật Bà Quan Âm, gã liền nhốt bần tăng vào buồng kín ở sau sân. Từ mấy năm nay gã vẫn giam giữ bần tăng ở đó. Hôm nay là lần đầu tiên bần tăng được ra khỏi buồng giam, khi người của đại nhân tới phá cửa đưa bần tăng ra.”

Địch Nhân Kiệt giơ tay và bảo bộ đầu: “Ngươi báo cáo đi!”

“Bẩm đại nhân, quả thực là bọn thuộc hạ đã tìm thấy lão hòa thượng đáng kính này bị giam trong buồng kín. Cửa buồng có một ô cửa nhỏ. Khi nghe thấy tiếng gọi yếu ớt, bọn thuộc hạ đã phá cửa. Lão tăng không hề kháng cự và yêu cầu được dẫn tới gặp đại nhân.”

Ông chậm rãi gật đầu rồi bảo sư Toàn Khải: “Ngài kể tiếp đi!”

“Thưa, một trong hai đệ tử cũ của bần tăng dọa sẽ tố cáo kẻ tiếm quyền trước Đại đức Hòa thượng. Thế là ông ta bị gã đầu độc chết. Người thứ hai, giờ đây cũng đang có mặt trước bàn xử án, đã giả vờ liên minh với Linh Đức để dò la việc làm của gã. Nhưng, ông ta chẳng phát hiện ra điều gì, vì chỉ có kẻ theo đuôi gã mới có thể biết được việc đang diễn ra. Thế là bần tăng ra lệnh cho đệ tử tạm thời im tiếng. Nếu ông ta tố giác thì lập tức chúng bần tăng sẽ bị gã giết chết, mà như thế thì sẽ mất hết hy vọng chấm dứt việc làm uế tạp nơi linh thiêng này. Nhưng, ông ta sẽ có thể chỉ ra cho các ngài biết những kẻ phản bội đã tham gia vào những hành vi tà dâm của tên bịp bợm kia. Còn những người khác là tăng nhân thực sự. Nếu như trong số họ có vài kẻ lười nhác bị lôi kéo bởi cuộc sống dễ dãi trong chùa này thì bần tăng cũng xin đại nhân làm ơn tha cho họ.”

Được huyện lệnh ra hiệu, hai bộ khoái liền bước tới cởi trói cho lão hòa thượng. Lão tăng dẫn họ tới bên một nhà sư đáng kính khác và họ cũng lập tức cởi trói cho ông ta. Vị hòa thượng mới được cởi trói đi dọc các hàng tăng nhân đang quỳ gối và chỉ ra mười bảy tên trong số các sư trẻ tuổi nhất.

Bị lôi ra quỳ trước mặt Địch Nhân Kiệt, lũ sư trẻ ấy bắt đầu la hét và chửi rủa thậm tệ. Một số kêu là Linh Đức bắt họ phải cưỡng gian các nữ khách đến cầu tự, một số xin tha tội, còn số khác thì xin nhận tội.

“Im lặng!” Huyện lệnh quát.

Một trận đòn roi tới tấp giáng xuống đầu và vai những kẻ phát khùng, biến những tiếng la hét thành những tiếng rên rỉ.

Sau khi trật tự được thiết lập, Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Hãy cởi trói cho các tăng nhân vô tội, họ được phép trở về với đức trụ trì Toàn Khải và trở lại với công việc thường ngày của mình.”

Khi giữa sân chỉ còn lại hai mươi bị cáo, thì đám đông đứng xem xung quanh, lúc này có cả những người dân ở quanh vùng cũng kéo tới do bị tò mò bởi những tiếng la hét, liền gầm lên lao vào bọn tội nhân.

“Dừng lại!” Địch Nhân Kiệt hét lên: “Hãy yên lặng để nghe bản quan nói. Bọn tội nhân khốn nạn quỳ trước mặt các ngươi đây, đang gặm nhấm gốc rễ của xã tắc chúng ta như những con chuột nhắt tai hại. Chúng là những kẻ phạm tội chống lại Đại Đường, bởi vì gia đình là nền tảng của xã tắc, như đức Khổng Tử thông thái đã chỉ ra. Trong khi cưỡng gian những nữ nhân lương thiện tới đây cầu tự cùng phu quân, bọn vô lại này tin chắc mình sẽ không bao giờ bị trừng phạt, vì chúng cho rằng nạn nhân sẽ giữ kín mọi chuyện để khỏi làm mất danh dự của gia môn.

“Rất may lũ gian ác đã không có can đảm để làm cửa mật cho cả sáu căn đình các. Hai trong số sáu căn này không có cửa mật. Như vậy, nhờ ơn Phật Bà, việc một nữ khách hành hương ngủ qua đêm ở chùa này không có nghĩa là hài nhi người đó sinh ra sẽ là con ngoài giá thú. Xin các ngươi hiểu rõ cho điều ấy! Chiều nay ta sẽ hỏi cung bọn tội nhân. Bọn chúng sẽ phải nhận tội và khai trước công đường.”

Quay sang bộ đầu, ông nói thêm: “Nhà lao của chúng ta quá chật nên không thể chứa hết bọn vô lại này. Các ngươi hãy giam tạm chúng vào bãi đất rào kín nằm sát nha phủ về phía đông. Hãy mau chóng đưa chúng đến đấy!”👁‍

Địch Công bắt sư hổ mang

Trong khi bộ khoái lôi Linh Đức đi, tên trụ trì giả mạo hét lên: “Quân khốn kiếp! Rồi sẽ đến lượt ngươi, lúc ấy chính ta sẽ là người kết án ngươi!”

Một nụ cười lạnh lùng khẽ nở trên môi Địch Nhân Kiệt.

Bộ khoái bắt hai mươi tên xếp thành hai hàng dọc, trói chúng lại với nhau bằng dây xích to nặng, vừa đánh đòn vừa giải chúng về phía nha phủ. Huyện lệnh sai lão Hồng dẫn Hoàng Mai và Bích Đào ra sân trước, rồi lấy kiệu của ông đưa họ về.

Sau đó, ông gọi Kiều Thái và bảo: “Khi tin mới này truyền đi khắp Phổ Dương thì ta sợ dân chúng sẽ xử tệ với lũ hòa thượng này mất. Cho nên ngươi hãy phóng ngựa đến gặp viên võ quan chỉ huy đội kỵ binh, bảo họ mang giáo mác cung nỏ tới xếp hàng hai vây quanh bãi đất rào kín ấy. Doanh trại của đội đồn trú đóng không xa phủ huyện, cho nên lính sẽ kịp đến đó trước khi bọn tội nhân được giải tới.”

Sau khi Kiều Thái nhảy ngựa đi thi hành nhiệm vụ thì Bào tướng quân nhận xét: “Thật là một sự thận trọng khôn ngoan, thưa huyện lệnh!”

Địch Nhân Kiệt không đáp lại mà nói tiếp: “Ta còn phải xin các vị nhân chứng bớt chút thì giờ vàng ngọc nán lại thêm một chút nữa. Chùa Phổ Độ này thực sự là một kho báu. Chúng ta không thể bỏ đi mà không kiểm kê tài sản và đóng dấu niêm phong lại. Có thể quan trên sẽ cho tịch biên toàn bộ tài sản ở đây. Trong tình huống này, ta sẽ phải gửi kèm theo bản tường trình cả bản kiểm kê tài sản. Chúng ta sẽ phải kiểm kê lại từng thứ, cho nên ta đề nghị tất cả đi ăn đã rồi hãy bắt tay vào việc!”

Huyện lệnh sai một bộ khoái chạy xuống nhà bếp truyền lệnh. Sau đó, ông mời khách cùng xuống phòng ăn, trong khi đó đám đông vừa kéo nhau ra về vừa âm thầm sôi sục giận dữ.

Địch Nhân Kiệt xin vị lão tướng quân cùng các nhân chứng khác vui lòng cho phép ông tranh thủ thời gian giải quyết công việc với các thuộc hạ của mình ngay trong bữa ăn.

Thế là, trong khi Bào tướng quân, Vạn Tri phủ cùng hai vị chủ phường đang ra sức nhường nhau ngôi vị chủ tọa tại bàn ăn, thì Địch Nhân Kiệt cũng chọn cho ông cùng Hồng sư gia, Đào Cam và Mã Vinh một bàn ăn ở góc đằng xa.

Hai chú tiểu dâng cơm rau tới trước mặt họ. Ban đầu bốn người im lặng ngồi ăn, sau đó khi các chú tiểu đi khỏi, huyện lệnh mới mỉm cười bảo: “Mấy tuần vừa qua, chắc các ngươi khó chịu với ta lắm hả? Nhất là lão Hồng, có phải không? Bây giờ, ta có thể giãi bày được rồi.”

Dùng bữa xong, ông đặt thìa lên bàn, rồi nói tiếp: “Khi thấy ta nhận lễ vật của gã khoác áo cà sa khốn nạn kia, chắc là lão Hồng phải đau lòng lắm! Lão biết không, mặc dù kế hoạch lúc ấy chưa hoàn toàn chín muồi, nhưng ta vẫn biết rằng, một ngày nào đó mình sẽ cần đến tiền để thực hiện kế hoạch. Lão cũng biết lương bổng của ta chỉ đủ sống và ta không dám mượn tiền công. Ta không muốn làm cho bọn do thám của gã trụ trì nghi ngờ.

“Thế mà bỗng nhiên khoản hối lộ này lại đáp ứng đúng số tiền mà ta đang cần để tiến hành giăng bẫy! Hai nén vàng dùng để chuộc hai kỹ nữ lầu xanh. Nén vàng thứ ba được Hoàng Mai dùng làm tiền trọ trả cho gã trụ trì chùa này. Một đĩnh bạc ta đã đưa cho viên quản gia của Lỗ huyện lệnh để trả công cho việc giúp ta đưa hai nàng về Phổ Dương. Đĩnh bạc thứ hai dùng để may xiêm y dành riêng cho vai kịch mà hai nàng chuẩn bị diễn. Đĩnh bạc còn lại dùng để sắm áo ni cô cho hai nàng tới chùa chiều hôm qua. Như vậy là lão Hồng không phải phiền lòng về chuyện này nữa nhé!”

Huyện lệnh mỉm cười độ lượng, quan sát bộ mặt tươi tỉnh nhẹ nhõm của ba trợ thủ rồi nói tiếp: “Ta chọn hai thiếu nữ này, vì ta nhận ra ngay là họ có đức hạnh, thứ đã làm cho tầng lớp nông dân trở thành nền tảng thật sự cho Đại Đường vinh quang. Đức hạnh của hai nàng trong sáng đến nỗi cái nghề buôn hương bán phấn đáng thương kia đã không làm cho họ biến chất được. Nhìn thấy hai nàng là ta hiểu ngay, nếu họ nhận lời giúp thì kế hoạch của ta không thể không thành công. Thế là ta để cho hai tỷ muội tin rằng mình đã mua họ về làm tỳ thiếp. Thậm chí ta cũng không dám cải chính cho đại phu nhân biết, bởi vì ta sợ gã trụ trì có thể đã gài do thám vào trong số gia nhân của Địch gia. Sau đó, ta phải đợi cho hai tỷ muội thích nghi với lối sống mới để có thể đóng vai một mệnh phụ cao sang cùng nàng tỳ nữ. Cuối cùng, nhờ có sự chăm sóc miệt mài của đại phu nhân, Hoàng Mai tiến bộ đặc biệt nhanh chóng và ta quyết định phái nàng đến gặp kẻ thù.”

Ông cầm đũa đập đập cọng rau rồi nói tiếp: “Thế là ngày hôm qua, sau khi chia tay lão Hồng tại thư phòng, ta liền trở về buồng của hai tỷ muội. Ta giải thích cho họ rằng mình đang nghi ngờ sư trụ trì và hỏi xem Hoàng Mai có đồng ý giúp ta vạch mặt gã không? Ta cũng nói thêm là nàng có thể từ chối, vì ta còn một phương án dự phòng khác mà không cần sự hợp tác của nàng. Nhưng, Hoàng Mai đồng ý ngay và bảo mình sẽ hối hận suốt đời nếu bỏ lỡ cơ hội cứu nhiều nữ nhân khác thoát khỏi tay những con quỷ dâm dục kia.

“Ta liền bảo họ mặc xiêm y do đại phu nhân may sắm và khoác thêm chiếc áo ni cô ra ngoài. Sau đó, hai nàng sẽ ra bằng cửa ngách, tới chợ thuê hai cỗ kiệu sang trọng. Khi tới chùa, Hoàng Mai sẽ phải kể cho gã trụ trì nghe câu chuyện như sau: nàng là tỳ thiếp của một viên quan ở kinh thành, vị này giữ chức vị cao đến nỗi nàng không tiện tiết lộ họ tên. Hiện phải chịu sự ghen tuông của đại phu nhân và cảm thấy tình cảm của lão gia trở nên lạnh nhạt, nàng sợ mình sẽ bị đuổi đi. Chùa Phổ Độ là hi vọng cuối cùng của nàng. Vị đại quan kia vẫn chưa có hài nhi, nếu nàng có thể sinh được trưởng tử cho ông ta thì địa vị của nàng sẽ được đảm bảo vĩnh viễn.

“Câu chuyện này khá thuyết phục, nhưng ta biết gã trụ trì có tính đa nghi như thế nào. Ta sợ gã sẽ từ chối, vì nàng không tiết lộ họ tên. Thế là ta gợi ý cho Hoàng Mai phải tận dụng lòng tham và thói đam mê của gã để đạt được mục đích. Tức là trong lúc biếu gã một thoi vàng óng ánh, nàng sẽ để lộ dung nhan xinh đẹp của mình, đồng thời tỏ ra ngầm ái mộ dáng vẻ oai vệ của gã.

“Cuối cùng, ta dặn thiếu nữ phải làm như thế nào nếu sự việc xoay chuyển theo hướng ngoài dự kiến. Có thể sự giàu có của nhà chùa là do phép màu của Phật Bà đem lại! Ta cũng đã gần như tin vào điều đó kể từ khi Đào Cam không thể phát hiện ra được cửa mật.”

Nghe đến đây, Đào Cam liền chúi mũi xuống bát cơm với vẻ ngượng ngùng. Địch Nhân Kiệt mỉm cười độ lượng kể tiếp: “Vì thế ta dặn trước Hoàng Mai. Nếu Phật Bà Quan Âm thực sự hiện về, nàng phải sụp lạy trước mặt Phật Bà và thành tâm thú nhận sự thật, đồng thời trình bày rằng huyện lệnh là người duy nhất chịu trách nhiệm về sự có mặt gian lận của nàng tại ngôi chùa này. Còn ngược lại, nếu có người trần mắt thịt lọt vào buồng, nàng phải tìm cách phát hiện ra hắn đã vào theo lối nào. Sau đó, nàng chỉ việc lựa theo tình thế mà hành động. Tuy nhiên, ta vẫn đưa thêm một hộp son và dặn riêng nàng mấy câu!

“Khi trời sắp sáng, Bích Đào sẽ có nhiệm vụ tới gõ hai tiếng vào cánh cửa đình các của đại tỷ. Nếu Hoàng Mai gõ lại bốn tiếng thì có nghĩa là điều nghi vấn của ta không có cơ sở. Còn nếu nàng gõ ba tiếng thì tức là đã có chuyện xảy ra. Phần còn lại thì các ngươi đã rõ!”

Mã Vinh và Đào Cam thán phục rối rít, nhưng lão Hồng có vẻ băn khoăn. Sau một lúc do dự lão mới nói: “Thưa, lão phu vẫn còn suy nghĩ rất lung về một việc đại nhân nói trước đây. Ngài bảo rằng, ngay cả khi tìm ra bằng chứng không thể chối cãi về phẩm hạnh xấu xa của lũ tội nhân đội lốt hòa thượng ngay cả khi chúng nhận tội, thì cũng không ngăn cản được bè đảng Phật tử can thiệp và giải thoát cho chúng. Vậy thì chúng ta làm thế nào thi hành công lý được?”

Địch Nhân Kiệt cau mày vuốt râu ra vẻ trầm ngâm mà không đáp gì.

Đúng lúc đó họ nghe thấy tiếng vó ngựa dồn dập. Mấy giây sau, Kiều Thái lao vào phòng, trên trán lấm tấm mồ hôi.

Y hổn hển kêu lên: “Bẩm đại nhân, cả đồn binh chỉ còn bốn mống! Tất cả quân lính đã lên đường đi Quyên Thành hôm qua theo lệnh khẩn của quan Tuần phủ rồi. Trên đường quay lại đây, lúc đi qua bãi đất rào kín dùng để nhốt tù nhân, thuộc hạ thấy một đám đông giận dữ khoảng mấy trăm người đã giật đổ rào. Toàn bộ bộ khoái phải trốn vào nha phủ!”

“Thật là một sự trùng lặp đáng tiếc! Chúng ta phải về ngay thôi!” Huyện lệnh bình thản nói khẽ.

Ông giải thích tình hình cho Bào tướng quân và nhờ ngài ở lại hoàn thành nốt công việc kiểm kê cùng với họ Lăng. Sau đó, ông yêu cầu Vạn Tri phủ và họ Ôn vui lòng về cùng mình.

Huyện lệnh cùng lão Hồng lên kiệu của Bào tướng quân, còn vị Tri phủ cao niên và họ Ôn thì đi bằng kiệu riêng của họ. Mã Vinh và Kiều Thái nhảy lên lưng ngựa. Đoàn người cố gắng đi thật nhanh trở về nha phủ.

Đám đông dân chúng đang đổ đầy ra phố để đón tiếp ông với những tiếng tung hô vang trời. Mọi người thi nhau reo to.

“Địch đại nhân vạn tuế!”

“Cầu trời cho huyện lệnh sống lâu muôn tuổi!”

Nhưng, càng về gần tới phủ huyện đám đông càng thưa dần. Khi chiếc kiệu của huyện lệnh rẽ ngoặt tại góc Đông Bắc của nha phủ, một bầu không khí im lặng như tờ trùm lên dãy phố hoang vắng.

Nhìn qua hàng rào bị lật đổ, huyện lệnh cùng mọi người nhìn thấy đống thi thể nát tươm của hai mươi tên giả danh hòa thượng. Bách tính trong cơn điên loạn đã dùng gạch đá ném chết rồi giày xéo thi thể chúng.

Hồi 19

Trấn Phổ Dương, dán lời cảnh cáo

Thánh Minh quán, huyện lệnh ghé thăm

Không thể hy vọng tìm thấy chút dấu hiệu sự sống nào trong đống thi thể nát tươm đầy bùn và máu ấy. Chẳng cần xuống kiệu, huyện lệnh cũng có thể thấy rõ điều đó. Ông ra lệnh cho phu kiệu đưa mình về nha phủ.

Lính canh mở toang hai cánh cổng và đoàn người vào thẳng sân lớn. Tám bộ khoái hoảng sợ vội tới ngay trước kiệu, khấu đầu liên tục. Một tên vội cất tiếng đọc thuộc lòng bài diễn văn xin xá tội được chuẩn bị kỹ lưỡng, nhưng huyện lệnh đã ngắt lời: “Các ngươi không có gì phải biện bạch. Tám người không thể ngăn được một đám đông điên loạn như vậy. Nhiệm vụ này thuộc phận sự của đội kỵ binh mà ta đã cho đi gọi, nhưng tiếc thay họ đã không thể đến được.”

Sau đó, ông và lão Hồng xuống kiệu, Vạn Tri phủ và họ Ôn cũng xuống theo. Hai trợ thủ nhảy xuống ngựa và cả sáu người kéo vào thư phòng huyện lệnh.

Trong số thông tri gửi đến khi huyện lệnh vắng nhà, có một phong bì to mang dấu niêm phong son của Tuần phủ.

Ông bảo Vạn Tri phủ: “Đây chắc là thông tri về việc điều quân. Nhờ ngài vui lòng xem giúp cho.”

Vị lão quan mở dấu niêm phong. Đọc xong thông tri, Vạn Tri phủ gật đầu xác nhận, rồi đưa trả cho Địch Nhân Kiệt.

Huyện lệnh giải thích: “Chắc là thông tri này đến từ tối hôm qua, sau khi vãn bối đã rời huyện đường để tiến hành một vụ điều tra khẩn cấp và bí mật. Vãn bối đã ngủ đêm tại một quán trọ ở phường Bắc có tên là Bát tiên. Đến gần sáng vãn bối quay về, nhưng vì phải đi ngay đến chùa Phổ Độ, nên vãn bối đã thay y phục trong kiệu mà không qua thư phòng. Vãn bối sẽ rất biết ơn nếu hai vị vui lòng hỏi các gia nhân trong nội trạch, hỏi vị chưởng quỹ quán trọ Bát tiên và hỏi cả người lính đem thông tri của Tuần phủ. Tất nhiên chỉ là hình thức thôi, nhưng vãn bối muốn gửi kèm lời khai làm chứng của các vị vào bản tường trình. Thế thì quan trên mới không quy cái chết của bọn tội nhân khốn nạn này là do vãn bối thiếu trách nhiệm được.”

Vạn Tri phủ đáp: “Mọi việc sẽ được thực hiện như ý ngài. Mấy ngày qua, ta có nhận được thư của một lão hữu sống tại kinh thành. Ông ta bảo rằng Phật giáo đang có nhiều ảnh hưởng trong triều đình. Chắc là bọn họ sẽ nghiên cứu kỹ báo cáo của ngài như nghiên cứu kinh kệ của họ vậy! Nếu tìm thấy một sai sót nhỏ nào, họ sẽ làm cho ngài mất uy tín ngay trước triều đình.”

Họ Ôn sốt sắng nói thêm: “Dân chúng Phổ Dương rất biết ơn đại nhân đã vạch mặt được lũ gian ác. Chúng thảo dân rất vui và cảm thấy nhẹ nhõm về điều đó. Tuy nhiên có một điều đáng tiếc là trong cơn phẫn nộ chính đáng, dân chúng đã cư xử một cách vô pháp vô thiên như vậy. Thảo dân kính cẩn xin đại nhân tha thứ cho họ.”

Địch Nhân Kiệt cảm ơn hai người, sau đó họ lên đường đi lấy bằng chứng theo yêu cầu của ông.

Còn lại một mình, huyện lệnh cầm bút thảo một tờ công bố gửi dân chúng thành Phổ Dương. Bài công bố lên án nghiêm khắc việc tàn sát bọn nhà sư phạm tội và lưu ý rằng việc trừng phạt là của triều đình. Cuối cùng, huyện lệnh khuyến cáo dân chúng rằng bất cứ người nào phạm thêm một hành vi bạo lực nào nữa sẽ bị hành quyết ngay tức khắc.

Lúc bấy giờ, người của nha phủ vẫn còn ở lại chùa Phổ Độ, cho nên huyện lệnh giao cho Đào Cam viết lại thành năm bản chữ to tờ thông báo nói trên. Bản thân ông cũng sao thêm năm bản nữa bằng nét chữ đẹp của mình. Sau khi đã đóng dấu nha phủ lên các bản sao, ông sai lão Hồng đi dán ở ngoài cổng nha phủ và ở những nơi khác trong trấn. Ông cũng ra lệnh cho thu dọn xác hai mươi tên tội nhân vào sọt để chuẩn bị hỏa thiêu.

Sau khi Hồng sư gia đi khỏi, huyện lệnh mới bảo Mã Vinh và Kiều Thái rằng: “Bạo lực lại sản sinh ra bạo lực. Nếu chúng ta không đề ra ngay những biện pháp cần thiết, có thể sẽ xảy ra những sự lộn xộn khác nữa, các cửa hiệu có nguy cơ bị cướp phá. Không có quân đội trong trấn thì khó có thể lập lại được trật tự nếu chúng ta để cho bách tính nổi loạn. Ta sẽ lên kiệu của Bào tướng quân và đi diễu qua các phố chính để trấn an tinh thần dân chúng. Các ngươi sẽ cưỡi ngựa đeo cung kiếm đi theo và sẵn sàng đàn áp bất cứ kẻ nào gây rối trật tự ngoài đường phố.”

Đầu tiên huyện lệnh đi thăm miếu Thành hoàng. Trong bộ lễ phục oai nghiêm, huyện lệnh để mở rèm kiệu cho dân chúng nhìn thấy. Mọi người kính cẩn dẹp ra hai bên nhường lối cho ông, ai cũng có vẻ lúng túng và không dám cất tiếng tung hô nữa. Họ tỏ ra ngượng ngùng vì hành động vừa rồi của mình.

Tới miếu, Địch Nhân Kiệt châm hương khấn vái và xin Thành hoàng tha tội cho dân chúng vì đã làm vấy máu dây bẩn thành của thần. Ai cũng biết, Thành hoàng rất kị nhìn thấy máu người chảy trên mảnh đất mà mình bảo trợ. Chính vì thế mà bãi đất dành làm nơi hành hình tội nhân luôn nằm ngoài thành.

Sau đó, huyện lệnh đi thăm Văn miếu rồi đến thẳng Võ miếu để thắp hương khấn vái.

Dân chúng có vẻ đã bình tĩnh trở lại. Họ vừa đọc bản bố cáo của huyện lệnh và người ta không thấy xuất hiện dấu hiệu mất trật tự nào nữa. Cuộc tàn sát bọn sư sãi giả mạo đã làm vơi nỗi căm uất của dân chúng.

Giờ đây, khi tin chắc là không phải lo sợ về chuyện rối loạn nữa, Địch Nhân Kiệt quay về nha phủ. Một lúc sau Bào tướng quân cùng toàn bộ người của phủ huyện cũng từ chùa Phổ Độ trở về.

Bào tướng quân trao bản kiểm kê cho Địch Nhân Kiệt. Tiền bạc cùng báu vật, kể cả bình lọ bằng vàng trên ban thờ, đều đã được cất vào kho và niêm phong cẩn thận. Ngài nói thêm: “Ta đã mạn phép sai người về lấy gươm giáo trong kho vũ khí cá nhân để trang bị cho hai mươi người của mình cùng mười bộ khoái, nhằm giao cho họ nhiệm vụ gác chùa.”

Vị lão tướng tỏ ra rất vui, sự kiện này đã làm cho cuộc sống hồi hưu của ngài bớt phần đơn điệu.

Vạn Tri phủ và họ Ôn cũng đã trở về. Họ vừa đi xác minh lời khai của Địch Nhân Kiệt và tuyên bố mình sẵn sàng làm chứng, rằng thực chất huyện lệnh đã không thể biết được sự có mặt của thông tri điều quân kia.

Sau đó, mọi người kéo nhau vào khách sảnh để chỉnh đốn mọi việc.

Bộ khoái đem thêm bàn ghế vào. Mọi người đều ngồi cả vào bàn và dưới sự chỉ đạo của Địch Nhân Kiệt, một bản tường trình chi tiết về các sự kiện trong ngày được thảo ra.

Mỗi khi thấy cần thiết, các lục sự lại ghi thêm lời khai của các nhân chứng. Hoàng Mai và Bích Đào cũng được mời tới để kể lại toàn bộ cuộc phiêu lưu của họ và điểm chỉ vào tờ khai.

Địch Nhân Kiệt thêm vào một mục riêng giải thích rằng không thể bắt được thủ phạm đã giết những hòa thượng phạm tội, bởi vì đám đông tham gia hành hung bao gồm hàng trăm người. Và ở một mức độ nào đó, tội trạng của lũ người kia cũng là nguyên nhân chính đáng gây nên thái độ giận dữ của dân chúng. Ngoài ra không có chuyện gây rối nào khác nữa, nên huyện lệnh kính cẩn xin quan trên đừng trừng phạt dân chúng Phổ Dương.

Khi trời bắt đầu tối thì tờ trình cùng mọi chứng từ kèm theo đều được thảo xong. Địch Nhân Kiệt mời Bào tướng quân, cựu tri phủ cùng hai vị chủ phường ở lại dùng bữa tối cùng ông.

Vị lão tướng không biết mệt mỏi vui vẻ nhận lời, nhưng ba người kia xin phép cáo lui vì họ muốn nghỉ ngơi sau một ngày quá mệt nhọc như vậy. Thế là vị tướng cũng đành phải từ chối và bốn người cáo từ huyện lệnh. Địch Nhân Kiệt vừa tiễn khách ra tận kiệu vừa cảm tạ một lần nữa về sự giúp đỡ quý báu của họ.

Sau khi khách vừa ra khỏi, Địch Nhân Kiệt liền thay quần áo và xuống nội trạch. Trong căn phòng lớn, ông thấy đại phu nhân đang chủ trì một bữa tiệc vui vẻ, xung quanh là nhị phu nhân, tam phu nhân cùng hai nàng Hoàng Mai và Bích Đào.

Năm nữ nhân đứng lên chào Địch công. Ông ngồi vào chỗ thường ngày của mình. Vừa nếm những món ăn ngon, ông vừa phó mặc cho niềm vui được tìm thấy không khí hòa hợp mà mấy tuần qua đã thiếu vắng trong gia đình.

Sau khi dùng bữa xong, ông bảo hai thiếu nữ: “Chiều nay, khi thảo tờ trình, ta đã đề nghị triều đình trích ra bốn nén vàng trong số tài sản tịch thu được của chùa Phổ Độ để thưởng cho hai tỷ muội. Đây chỉ là một món bồi thường nhỏ mọn dành cho sự giúp đỡ của hai ngươi trong vụ án này. Trong lúc chờ đợi lời đề nghị được chấp thuận, ta sẽ gửi một thông tri cho huyện lệnh sở tại ở Hồ Nam, nhờ ông ta tìm phụ mẫu của hai ngươi. Có thể nhờ trời, họ vẫn còn sống. Nếu chẳng may họ đã khuất núi thì những người thân khác chắc chắn cũng sẽ vui mừng được đón hai tỷ muội về. Ngay khi có đoàn quân nào chuyển đi Hồ Nam, ta sẽ nhờ họ đưa hai ngươi về ngay.”

Với nụ cười nhân từ, huyện lệnh nói tiếp: “Ta sẽ đưa cho hai ngươi một bức thư giới thiệu gửi các quan viên địa phương. Nhờ có tiền thưởng của triều đình, cả hai sẽ tậu được ruộng đất, hoặc có thể mở một hàng buôn bán nhỏ. Rồi đến khi có dịp, gia môn sẽ tìm cho mỗi người một vị trượng phu xứng đáng.”

Hai cô nương khấu đầu bốn cái để tỏ lòng cảm tạ.

Huyện lệnh đứng dậy cáo từ đại phu nhân và hai thiếu nữ. Ra tới vườn, ông nghe thấy tiếng bước chân nhẹ sau lưng. Ông quay lại và thấy Hoàng Mai đi một mình, mặt cúi xuống đất.

Địch Nhân Kiệt nhẹ nhàng bảo: “Thế nào Hoàng Mai? Ngươi muốn gì nữa cứ nói ra, đừng ngại gì cả.”

“Bẩm đại nhân, đúng là người ta luôn luôn nhớ tiếc quê hương. Nhưng, số mệnh nhân từ đã khiến cho hai tỷ muội được đại nhân che chở, cho nên bọn tiểu nữ rất đau buồn khi phải chia tay với ngôi nhà đã trở nên thân thuộc này. Với lại đại phu nhân đã bảo rằng mình vui lòng chấp nhận.”

Địch Nhân Kiệt giơ tay mỉm cười ngắt lời: “Gặp gỡ rồi chia ly, đó là lẽ thường trên cõi đời này! Rồi đây, hai ngươi sẽ nhanh chóng hiểu ra rằng làm chính thất của một trang chủ lương thiện tại quê nhà còn sung sướng hơn nhiều so với việc làm tiểu thiếp của huyện lệnh. Trong khi chờ thu xếp xong mọi việc, hai ngươi sẽ được coi là khách mời của Địch gia.”

Nói xong, Địch Nhân Kiệt trịnh trọng nghiêng mình trước thiếu nữ. Ông cố gắng tin những giọt lệ long lanh như ngọc trai lăn trên má nàng chỉ là ảo ảnh của ánh trăng.

Về tới sân lớn trước công đường, ông thấy bên trong có ánh đèn sáng trưng. Chắc là các lục sự đang phải sắp xếp lại tờ trình đã được soạn chiều nay. Bước vào thư phòng, ông thấy lão Hồng cùng ba trợ thủ đang ngồi nghe bộ đầu báo cáo. Y vừa theo lệnh lão Hồng đi gặp các bộ khoái làm nhiệm vụ quan sát nhà Lâm Phiên để hỏi han tin tức. Y cho biết là họ không thấy có gì đặc biệt cả.

Huyện lệnh cho viên bộ đầu lui. Sau khi ngồi vào án thư, ông xem xét những tờ thông tri mới gửi tới.

Ông xếp riêng ba tờ thông tri ra một bên, rồi bảo lão Hồng: “Đây là những báo cáo của các đồn binh đặt dọc theo bờ sông. Họ đã chặn nhiều thuyền của hãng buôn Lâm Phiên để khám xét, nhưng không thấy có gì khả nghi. Ta sợ là cách làm này đã quá muộn để có thể tìm ra bằng chứng về việc làm ăn phi pháp của hắn.”

Ông đọc nốt số thông tri còn lại, sau đó lấy bút son vạch mấy lời chỉ thị ra ngoài lề cho chánh lục sự. Xong việc, ông uống một chén trà rồi ngả người khoan khoái trên ghế.

Địch Nhân Kiệt bảo Mã Vinh: “Tối hôm qua, ta đã cải trang tới thăm bằng hữu Thẩm Bát của ngươi. Ta đã lợi dụng dịp này lại gần xem xét Thánh Minh quán và nghe thấy những tiếng động rất lạ tai. Có thể có những việc kỳ lạ đang diễn ra bên trong đạo quán chăng?”

Mã Vinh sợ sệt liếc nhìn lão Hồng, Kiều Thái có vẻ băn khoăn thực sự, còn Đào Cam chỉ vân vê ba sợi lông nơi nốt ruồi. Cả bốn người im lặng, không nói một lời.

Thái độ thiếu hào hứng ấy không làm cho huyện lệnh bối rối. Ông nói tiếp: “Đạo quán ấy đã kích thích trí tò mò của ta. Sáng nay chúng ta đã gặp một biến cố đặc biệt tại một Phật tự. Vậy tại sao ta không đổi bữa bằng cách bắt tay nghiên cứu một đạo quán nhỉ?”

Mã Vinh ngồi thu lu bó gối rồi cố cười gượng đáp: “Bẩm đại nhân, đánh nhau với người thì thuộc hạ chả sợ ai cả, nhưng nếu phải chạm trán với ma thì…”

“Ta không phải một kẻ ngoại đạo.” Huyện lệnh ngắt lời: “Chẳng đời nào ta lại phủ định sự can thiệp của cõi âm trong cuộc sống những kẻ thuộc dương gian chúng ta. Nhưng, mặt khác, ta cũng tin tưởng chắc chắn rằng, một người với lương tâm trong sạch chẳng có gì phải sợ ma quỷ cả. Công lý luôn luôn có tiếng nói cuối cùng trong cả hai cõi hữu hình và vô hình. Hơn nữa, hỡi những trợ thủ trung thực, ta sẽ không giấu các ngươi rằng các sự kiện ngày hôm nay, cũng như thời kỳ chờ đợi trước đó, đã làm cho thần kinh ta hơi căng thẳng. Một cuộc điều tra nho nhỏ tại đạo quán này sẽ làm cho ta khỏe khoắn trở lại!”

Lão Hồng vuốt râu ra chiều nghĩ ngợi, rồi nhận xét: “Nếu chúng ta đến đó thì sẽ đụng bọn Thẩm Bát và cuộc viếng thăm sẽ không còn bí mật nữa.”

“Ta đã tính cả rồi. Đào Cam, ngươi mau tới gặp trương tuần nơi ấy. Bảo gã tới đạo quán truyền lệnh cho bọn Thẩm Bát phải rời chỗ ở ngay. Chúng vốn e ngại quan nha và cả bọn sẽ cuốn xéo ngay trước khi nghe xong lệnh! Nhưng, để đề phòng, ngươi hãy bảo bộ đầu đem mười thủ hạ đi theo xuống đó. Trong khi chờ đợi, chúng ta sẽ thay y phục ăn mặc sao cho ít gây chú ý nhất. Ngay khi Đào Cam quay về, chúng ta sẽ đi thuê kiệu thường để lên đường. Ta chỉ đem theo bốn người các ngươi, nhưng đừng quên mang đèn lồng và nến dự phòng nhé!”

Đào Cam xuống gặp bộ đầu và bảo y tập hợp mười người chuẩn bị xuất hành.

Vừa thắt đai lưng, viên bộ đầu vừa mỉm cười hài lòng, bảo các thủ hạ: “Một người từng trải như ta chẳng có ích cho huyện lệnh lắm sao? Lúc mới tới, đại nhân nhất quyết muốn giải quyết một vụ án tầm thường ở phố Bán Nguyệt, cái nơi mà người ta chẳng thu được đồng cắc nào. Thế rồi, ngay sau đó, ngài lại quan tâm đến một ngôi chùa giàu sụ như kho của của thần Tài! Nói riêng thôi nhé, khi nào quan trên có lệnh, ta sẽ rất vui lòng được quay lại đó điều tra thêm.”

“Hình như chuyến ngao du nhà họ Lâm chiều nay không phải là không có lãi đối với huynh.” Một bộ khoái ranh mãnh nhận xét.

Viên bộ đầu phản đối: “Đó chỉ là một thủ tục xã giao thôi, viên quản gia nhà ấy muốn cho ta thấy là gã biết đánh giá thái độ lịch sự của ta.”

“Giọng của gã trong như bạc ấy nhỉ?” Bộ khoái kia nhận xét tiếp.

Viên bộ đầu thở dài, rút trong thắt lưng ra một đĩnh bạc và tung cho kẻ kia. Hắn đón lấy một cách mau lẹ.

“Các ngươi chia nhau mà xài, ta không phải là kẻ bủn xỉn.” Y nói tiếp: “Nhưng, vì chẳng có gì lọt qua được mắt các ngươi, nên tốt hơn là ta kể cho các ngươi nghe. Gã quản gia đưa cho ta mấy đĩnh bạc và hỏi ta liệu ngày mai có thể giúp gã chuyển một bức thư cho bằng hữu được không. Ta đáp, ‘Tất nhiên, nếu mai ta vẫn làm việc ở đây.’ Thế nhưng, bởi vì ngày mai ta không tới đó nữa, nên ta sẽ không thể đưa thư hộ gã được. Thế là ta chẳng trái lệnh đại nhân, cũng chẳng làm phật lòng vị quản gia tốt bụng. Ai lại nỡ từ chối một món quà lịch sự như thế này. Nói tóm lại, ta vẫn chưa phá vỡ lời thề trung thực mà bản thân đã lập từ lâu!”

Thủ hạ của y đều nhất trí cho rằng thái độ ấy là rất hợp lý, rồi cả bọn lên đường đi theo Đào Cam.

Hồi 20

Đạo quán bỏ hoang, vấn đề khó xử

Sân miếu hoang vu, bí mật rùng rợn

Khi canh phu vừa báo hiệu canh hai thì Đào Cam trở về. Địch Nhân Kiệt uống nốt chén trà, mặc áo thụng xanh bình thường và đội chiếc mũ nhỏ bằng lụa đen. Sau đó, ông ra khỏi nha phủ bằng cửa sau cùng với bốn trợ thủ.

Năm người thuê kiệu ngoài đường và bảo phu kiệu đưa họ tới ngã tư gần Thánh Minh quán thì dừng lại. Sau khi trả tiền thuê kiệu, họ đi bộ tiếp đến cổng đạo quán.

Họ không thấy một ai trước cổng. Cảnh vật có vẻ yên tĩnh. Trương tuần đã làm xong việc và trở về nhà, bọn Thẩm Bát cũng đã cuốn xéo hết.

Địch Nhân Kiệt hạ giọng bảo Đào Cam: “Ngươi tới phá khóa cánh cửa con ở bên trái cổng. Cố gắng đừng làm ồn!”

Đào Cam ngồi xổm lấy khăn cuốn xung quanh đèn lồng, sau đó y châm lửa, rồi xách đèn leo lên bậc tam cấp.

Đến nơi, Đào Cam xem xét cánh cửa đặc biệt kỹ lưỡng. Lòng tự ái của y vẫn còn bị tổn thương do thất bại của bản thân tại chùa Phổ Độ và giờ đây y đang muốn chuộc lỗi! Y rút trong ống tay áo ra một bộ móc sắt và bắt tay vào việc. Chẳng bao lâu Đào Cam đã mở được khóa. Y nhấc then ngang lên, đẩy mở cánh cửa, rồi nhanh nhẹn quay lại báo cho huyện lệnh biết.

Địch Nhân Kiệt bước lên thềm, theo sau là bốn trợ thủ. Ông dừng lại dỏng tai nghe ngóng. Trong đạo quán vẫn im lặng như tờ. Đoàn người liền lẻn vào qua cánh cửa mở, đi đầu là huyện lệnh.

Vẫn bằng giọng nói khẽ, huyện lệnh ra lệnh cho lão Hồng thắp đèn. Khi đèn được thắp sáng, mọi người thấy mình đang có mặt trong một tiền sảnh rộng rãi. Ở bên phải là cổng tam quan được chốt bên trong bằng những chiếc then ngang to khỏe. Nếu không có Đào Cam mở được cánh cửa bên, có lẽ họ đã phải phá cánh cửa kiên cố kia mà vào!

Ở bên trái có ba bức tượng Tam Thanh thiếp vàng khổng lồ ngự trên một án thờ cao ít nhất mười thước. Có thể thấy cử chỉ ban phước lành của bàn tay, nhưng còn phần trên của bức tượng thì bị bóng tối che lấp.

Huyện lệnh cúi người xem xét. Sàn nhà phủ một lớp bụi dày, trên đó chỉ thấy có vết chân chuột.

Ra hiệu cho bốn trợ thủ theo mình, Địch Nhân Kiệt đi vòng qua án thờ rồi tiến vào một hành lang tăm tối. Khi lão Hồng giơ đèn lên soi thì Mã Vinh buột ra một câu chửi thề. Ánh sáng vừa chiếu vào một cái đầu nữ nhân với nét mặt rúm ró vì đau đớn. Cái đầu bị cắt lìa khỏi cổ vẫn đang còn nhỏ máu và bị một bàn tay có móng vuốt túm tóc xách lên.

Đào Cam và Kiều Thái hoảng sợ, đứng sững lại, nhưng huyện lệnh bình tĩnh bảo: “Trấn tĩnh lại đi! Các đạo quán thường mô tả những cảnh rùng rợn của Diêm La Thập điện, như các ngươi thấy trên bức tường dọc hành lang này. Nhưng, chỉ có những kẻ bằng xương bằng thịt mới đáng sợ mà thôi!”

Mặc dù có những lời trấn an của huyện lệnh, nhưng mấy trợ thủ của ông vẫn không dám nhìn những cảnh tượng gớm ghiếc được chạm trổ trên gỗ. Đó là những cảnh kế tiếp nhau mô tả những nhân vật, có kích thước lớn như thật và được sơn màu, đang phải chịu những hình phạt dành cho những linh hồn xấu xa bị đày xuống dưới âm phủ. Chỗ thì quỷ xanh quỷ đỏ cưa đôi thân thể tội nhân, xiên người bằng những lưỡi kiếm dài hay moi ruột bằng chạc sắt. Nơi thì lũ quỷ xô người có tội vào vạc dầu sôi, trong khi những con chim quái ác thì khoét mắt họ.

Sau khi đi hết dãy hành lang địa ngục này, huyện lệnh gặp một cánh cửa lớn và thận trọng mở ra. Cánh cửa thông ra sân tiền của đạo quán. Dưới ánh trăng lúc này đã lên cao, mọi người nhìn rõ khu sân vườn đã bị bỏ hoang.

Ở giữa vườn, bên cạnh hồ sen, có một bệ đá cao khoảng sáu thước và rộng khoảng hai mươi thước vuông. Ở bốn góc có bốn cột trụ sơn son đỡ một mái ngói nhọn duyên dáng lợp bằng ngói lục đã xỉn màu. Quả chuông đồng thông thường được treo trên xà của ngọn tháp này, giờ đây đang nằm úp trên bệ. Vì đạo quán không có người ở nữa, nên người ta đã hạ chuông xuống để tránh tai nạn. Quả chuông cao ít nhất mười thước, mặt ngoài được chạm khắc những hoa văn phức tạp.

Huyện lệnh đứng quan sát quang cảnh thanh bình này một lát, sau đó ông cùng tốp trợ thủ đi theo dãy hành lang chạy vòng quanh sân vườn. Hai bên hành lang là những khoang lô bỏ trống phủ đầy bụi bặm. Trước kia, có lẽ đây là nơi tiếp nhận khách hành hương hoặc những người đến đọc kinh.

Cuối hành lang có một cánh cửa nữa thông ra sân thứ hai, xung quanh sân là những căn buồng đạo sĩ bỏ không. Khu nhà bếp rộng rãi nằm ở phía trong cùng có vẻ như là căn nhà cuối cùng của Thánh Minh quán.

Trong khi kiểm tra bức tường rào sau nhà bếp, huyện lệnh phát hiện ra một cánh cửa nhỏ. Ông lẩm nhẩm: “Đây là cửa sau, chúng ta thử xem phía này dẫn ra phố nào.”

Đoạn, Địch Nhân Kiệt ra hiệu cho Đào Cam và trong nháy mắt chốt khóa được mở ra.

Mọi người kinh ngạc thấy trước mắt mình là khoảng sân thứ ba, rộng gấp đôi hai sân trước. Sân này được lát bằng những phiến đá lớn và được bao quanh bằng những gian nhà một lầu. Nơi đây cũng im lặng như tờ, nhưng những gian nhà xung quanh có vẻ như mới bị bỏ hoang, vì chúng hoàn toàn chưa bị hư hỏng và ngoài sân vẫn chưa có cỏ mọc.

Lão Hồng thốt lên: “Thật lạ lùng! Sân này cứ như là thừa ấy. Nó có thể được dùng làm gì nhỉ?”

Trong khi năm người bàn luận với nhau thì ánh trăng bị che khuất vào đám mây khiến bóng tối trở nên dày đặc. Lão Hồng và Đào Cam vội thắp lại đèn. Đúng lúc đó có tiếng kẹt cửa ở phía cuối sân.

Huyện lệnh giật lấy chiếc đèn từ tay lão Hồng và vội chạy về phía có tiếng động. Đến nơi, thấy có một cánh cổng gỗ, ông liền mở ra. Cánh cửa mở êm ru trên bộ bản lề đã được bôi dầu trơn tru. Huyện lệnh giơ cao đèn và phát hiện ra một lối đi hẹp. Ông dỏng tai nghe ngóng và nhận ra có tiếng chân chạy hối hả rồi tiếp theo là tiếng đóng cửa.

Huyện lệnh đuổi theo, nhưng ông nhanh chóng gặp một cánh cổng nữa chắn ngang, lần này là cổng sắt. Ông cúi người xem xét chiếc cổng, trong khi Đào Cam đứng nhìn qua vai ông.

Huyện lệnh đứng lên và nhận xét: “Cửa này mới được trổ, nhưng ta chẳng nhìn thấy ổ khóa cũng như tay nắm đâu cả. Đào Cam, ngươi thử liếc qua xem sao!”

Đào Cam dò xét bề mặt cánh cổng từng ly từng tí một, sau đó y xem xét khung cổng mà vẫn không phát hiện ra điều gì.

Mã Vinh kêu lên: “Bẩm đại nhân, ta phải phá cửa ngay thôi. Nếu không chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được tên vô lại vừa rình mò kia là ai.”

Địch Nhân Kiệt vừa khẽ lắc đầu vừa gõ gõ mặt cổng sắt nhẵn nhụi.

“Phải có một máy phá thành hạng nặng mới phá được cánh cổng này. Có lẽ chúng ta nên đi xem xét các gian phòng xung quanh sân thì hơn.”

Năm người quay ngược trở lại. Huyện lệnh thử mở một căn phòng bất kỳ và thấy cửa không khóa, căn buồng rộng trống trải hiện ra, nền nhà được phủ kín bằng chiếu. Huyện lệnh nhìn thấy một chiếc thang đang để dựa vào vách. Ông bắc thang trèo lên lỗ cửa sập trên trần nhà và lọt vào một gác xép rộng rãi.

Bốn trợ thủ theo ông leo lên và họ nhìn quanh với vẻ ngạc nhiên. Ở đây trông có vẻ như là một tầng gác với các cột gỗ lớn chống đỡ mái trần cao.

Huyện lệnh kinh ngạc hỏi: “Các ngươi đã bao giờ thấy một kiểu nhà như thế này trong một đạo quán, hoặc thậm chí ở một Phật tự chưa?”

Lão Hồng vuốt râu đáp: “Có thể đạo quán này có một thư viện lớn. Căn buồng đây được dùng làm kho sách chăng?”

“Nếu thế thì phải có các giá sách kê dọc theo vách chứ. Thuộc hạ thấy nó có vẻ như một kho hàng thì đúng hơn!” Đào Cam nói xen vào.

Mã Vinh lắc đầu: “Tại sao lại có kho hàng trong đạo quán? Hãy nhìn những chiếc chiếu dày phủ sàn nhà mà xem. Thuộc hạ tin chắc là Kiều Thái cũng sẽ đồng tình rằng đây là một phòng tập đấu kiếm hoặc đấu thương.”

Kiều Thái xem xét các bức vách rồi đáp: “Phải, ở đây có hai cái móc. Chắc là chúng dùng làm giá đỡ giáo. Bẩm đại nhân, thuộc hạ tin rằng chúng ta đang ở trong một doanh trại cũ của một hội kín nào đây. Chắc chỗ này là nơi luyện tập binh khí mà không sợ ai trông thấy. Bọn đạo sĩ chết tiệt ở đạo quán này chính là đồng lõa của chúng và có nhiệm vụ che mắt cho chúng!”

Địch Nhân Kiệt trầm ngâm nhận xét: “Có lẽ ngươi nói đúng. Quân tạo phản còn ở lại sau khi các đạo sĩ đi khỏi. Chúng vừa rời bỏ nơi này cách đây không lâu. Trên chiếu không hề có một hạt bụi nào!”

Ông giận dữ vuốt râu, rồi nói tiếp: “Chắc là chúng đã để lại một hoặc hai tên, trong đó có kẻ vừa theo dõi chúng ta ban nãy. Tiếc rằng ta đã không xem địa đồ phác họa trước. Không hiểu cái cổng sắt ấy dẫn ra lối nào nhỉ?”

“Chúng ta có thể thử trèo lên mái nhà nhìn xem.” Mã Vinh gợi ý.

Được Kiều Thái trợ giúp, Mã Vinh mở cánh cửa sổ nặng nề ra. Nhưng, y chỉ nhìn thấy gờ mái ngói.

Kiều Thái buồn rầu nói khẽ: “Không thấy gì đâu! Chúng ta phải có thang trèo lên cao nữa mới nhìn ra bên ngoài được!”

Huyện lệnh nhún vai và bực bội nói: “Thế thì chẳng ở đây làm gì nữa. Dù sao ít nhất chúng ta cũng biết được khu nhà sau của đạo quán được dành cho những mục đích bí mật. Lần sau chúng ta sẽ đem theo dụng cụ cần thiết đến đây giữa ban ngày. Chỗ này cần phải được xem xét nghiêm túc!”

Mọi người ra khỏi nhà, nhưng, trước khi rời khỏi khu vực sân sau, huyện lệnh rỉ tai Đào Cam: “Ngươi hãy dán một băng giấy lên cổng sắt. Khi nào trở lại thì ít nhất chúng ta cũng sẽ biết là nó có được mở ra sau khi chúng ta đi khỏi không.”

Đào Cam lấy trong ống tay áo ra hai mẩu giấy đã được chuẩn bị sẵn. Y thấm nước bọt rồi dán chúng vắt ngang kẽ hở ngăn cách cánh cổng với khung cổng, một cái ở trên cao, còn một cái ở sát mặt đất.

Sau đó, mọi người kéo ra sân tiền. Đến trước cánh cửa dẫn vào hành lang Diêm La Thập điện, huyện lệnh dừng lại để ngắm nhìn một lần nữa khu sân vườn bỏ hoang. Dưới ánh trăng, những nét hoa văn trang trí ngoài quả chuông nổi lên thành những hình thù kỳ dị. Bỗng nhiên huyện lệnh linh cảm thấy có một mối nguy hiểm khác lạ. Có thứ gì đó ghê gớm đang ẩn giấu đằng sau phong cảnh ban đêm yên tĩnh này. Lúc ông đang thong thả vuốt râu, cố phân tích linh cảm của mình, thì nhìn thấy ánh mắt dò hỏi của lão Hồng.

Ông liền giải thích: “Đôi khi ta nghe thấy người ta kể những chuyện lạ lùng về những quả chuông đồng to lớn như thế kia. Một khi đã vào đến đây, chúng ta thử xem có cái gì mờ ám bên trong quả chuông không?”

Khi bước tới bệ đá, Mã Vinh nhận xét: “Vỏ của những quả chuông như thế này thường rất dày. Phải có dụng cụ mới bẩy được nó.”

“Ngươi cùng Kiều Thái tới đại sảnh kiếm mấy cây giáo và đinh ba to khỏe tới đây. Các đạo sĩ vẫn hay dùng chúng để làm lễ trục ma quỷ. Ta có thể dùng chúng làm đòn bẩy.”

Trong khi Mã Vinh và Kiều Thái đi kiếm dụng cụ, Địch Nhân Kiệt cùng hai trợ thủ còn lại rẽ bụi rậm trèo lên bệ đá.

Khi lên tới nơi, Đào Cam chỉ lên mái ngói bảo: “Bọn đạo sĩ đã lấy ròng rọc đi rồi, nhưng ta có thể dùng giáo làm đòn bẩy để kích nó lên.”

Địch Nhân Kiệt lơ đãng gật đầu. Ông có vẻ càng lúc càng tỏ ra bồn chồn.

Mã Vinh cùng Kiều Thái trở lại với hai cây giáo dài bằng sắt. Trước khi leo lên bệ đá, hai người cởi áo khoác ngoài, sau đó mỗi người cầm một cây giáo chọc mũi nhọn xuống dưới mép chuông. Sau đó, họ kề vai vào cán giáo bẩy khối khổng lồ lên được khoảng nửa ngón tay.

“Kê một viên đá vào!” Mã Vinh quát to bảo Đào Cam.

Khi Đào Cam kê đá xong, Mã Vinh và Kiều Thái thọc cây giáo sâu thêm nữa. Lần này, được sự trợ giúp của huyện lệnh và Đào Cam, họ lại ra sức bẩy quả chuông lên. Quả chuông nghiêng dần về một bên, khi kẽ hở đã mở khá to, huyện lệnh ra lệnh cho lão Hồng: “Vần tảng đá kia vào!”

Lão Hồng vội lật đổ chiếc ghế đá hình trụ đặt ở góc tháp chuông, rồi vần nó tới sát quả chuông, nhưng miệng quả chuông vẫn chưa đủ cao. Huyện lệnh cởi áo khoác ngoài và ghé vai vào cán giáo. Tất cả cố sức lần cuối cùng. Chiếc cổ gân guốc của hai vị hảo hán gồng lên. Cuối cùng, lão Hồng đã chèn được khúc đá hình trụ vào kẽ hở.

Mã Vinh và Kiều Thái quăng đòn bẩy đi và cùng đưa tay lau trán. Đúng lúc đó mặt trăng lại khuất sau đám mây. Lão Hồng liền lấy nến ra châm để soi vào bên trong quả chuông. Lão vừa nhìn vào trong thì bỗng kêu thét lên.

Huyện lệnh vội cúi nhìn theo. Trên nền đá lát đầy bụi cùng những mảnh vỡ nát linh tinh có một bộ hài cốt người nằm bất động.👁‍

Phát hiện kì dị dưới quả chuông

Cầm lấy đèn của Kiều Thái, huyện lệnh nằm sấp xuống trườn vào bên trong quả chuông. Mã Vinh, Kiều Thái cùng Hồng Lượng cũng vào theo ngay. Khi Đào Cam cũng chuẩn bị bò vào thì huyện lệnh kêu to lên bảo: “Không còn đủ chỗ đâu. Ngươi ở ngoài canh chừng xung quanh!”

Sau đó, ông ngồi xổm để xem xét lại bộ hài cốt. Cổ tay và cổ chân kẻ xấu số bị trói bằng xích sắt to. Xương tay trái có một vết gãy không được liền đúng như cũ, rõ ràng là vết gãy xảy ra trước khi người này chết. Xương sọ không có vết nứt nào.

Huyện lệnh ngẩng đầu tức giận nhận xét: “Kẻ bất hạnh này đã bị giam sống trong quả chuông và bị bỏ chết đói. Thật là một cái chết khủng khiếp!”

Lão Hồng cẩn thận giũ bụi khỏi những đốt xương sống. Ông bỗng chỉ một vật lấp lánh và reo lên: “Nhìn này! Một cái khánh bằng vàng!”

Huyện lệnh nhặt món đồ trang sức lên, cọ vào ống tay áo rồi ghé vào ánh sáng nhìn. Mặt ngoài của cái khánh trơn nhẵn, nhưng mặt trong có khắc chữ ‘Lâm’.

Mã Vinh thốt lên: “Chà! Đúng là thằng cha Lâm Phiên độc ác đã gây ra chuyện này! Chắc hắn đã đánh rơi cái khánh khi đẩy nạn nhân vào trong quả chuông.”

“Như vậy bộ hài cốt là của Lương Kha Phát.” Lão Hồng kết luận.

Nghe thấy cái tên lạ lùng ấy, Đào Cam vội bò vào và tất cả ngồi nhìn bộ hài cốt trắng.

Huyện lệnh nói: “Phải, Lâm Phiên chính là kẻ gây ra vụ giết người dã man này. Theo đường chim bay thì nhà hắn ở sát Thánh Minh quán. Sân sau của hai nhà đều có chung một bức tường rào, có lẽ chúng còn thông nhau qua cánh cổng sắt.”👁‍

Đào Cam nhận xét: “Khu sân sau ở đây chắc là được hắn dùng làm kho muối lậu. Có thể cái hội kín kia đã rút lui cùng với đám đạo sĩ từ lâu rồi.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu nói: “Giờ đây chúng ta đã có bằng chứng rõ ràng để chống lại Lâm Phiên. Ngày mai ta sẽ bắt đầu cáo hắn lên công đường.”

Đúng lúc đó, tảng đá hình trụ bỗng bị kéo từ bên ngoài và quả chuông rơi phục xuống, giam kín cả năm người ở bên trong.

Hồi 21

Nhóm năm người trúng phải bẫy lạ

Tại tư gia, nghi phạm quy hàng

Tốp người bị giam trong quả chuông nổi cơn giận dữ theo những kiểu khác nhau. Mã Vinh và Kiều Thái chửi rủa hết lời, rồi cuống cuồng sờ soạng vách chuông nhẵn nhụi. Đào Cam thì khóc than cho sự dại dột của mình.

“Im lặng!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh: “Chú ý nghe ta nói đây, thời gian bây giờ rất quý báu, chúng ta không thể nhấc quả chuông chết tiệt này từ bên trong được. Cho nên chỉ có một lối thoát duy nhất là đẩy quả chuông ra mép bệ đá. Làm thế chúng ta sẽ có một kẽ hở để thoát ra ngoài.”

“Liệu những cây cột tháp có cản trở chúng ta không?” Mã Vinh lo lắng hỏi.

“Ta không biết. Dù kẽ hở quá hẹp không cho phép chúng ta chui ra thì ít nhất chúng ta sẽ không bị chết ngạt. Nào tắt nến đi, đừng để phí phạm số dưỡng khí ít ỏi còn lại. Bây giờ, thôi không nói nữa, cởi áo ra và bắt tay vào việc đi!”

Địch Nhân Kiệt lột mũ quăng xuống đất rồi cởi áo ra. Sau khi bấm chắc chân vào kẽ hở giữa hai phiến đá, ông còng lưng lấy hết sức đẩy vách chuông.

Những người kia vội vàng làm theo.

Một lát sau họ cảm thấy bắt đầu khó chịu, nhưng chắc chắn quả chuông đã chuyển dịch. Có thể nó mới xê dịch được một ngón tay, có thể hơn, nhưng chứng tỏ là họ có thể vần được nó. Thế là cả năm người lại lấy sức cố gắng hơn nữa.

Không một ai biết họ đã phải chật vật xoay chuyển trong cái nhà tù bằng đồng ấy bao nhiêu lâu. Mồ hôi đầm đìa khắp mình, hơi thở của họ trở nên hổn hển, thán khí làm họ tức ngực. Hồng sư gia là người đầu tiên đuối sức. Lão đã gục xuống đúng lúc mép chuông vượt ra ngoài bệ đá.

Một luồng gió mới ùa vào qua kẽ hở hình trăng lưỡi liềm. Huyện lệnh đặt đầu Hồng sư gia nằm sát kẽ hở để lão hít thở không khí trong lành, sau đó tất cả lại lấy sức cố gắng đẩy một lần nữa.

Quả chuông dịch chuyển thêm một chút. Bây giờ, một đứa trẻ có thể lách qua được kẽ hở. Họ lại đẩy tiếp, nhưng lần này quả chuông đứng im không nhúc nhích. Có thể nhà tù của họ đã đụng phải một cây cột trụ.

Chẳng nói chẳng rằng, Đào Cam bước tới mép bệ đá rồi cho chân ra trước, tìm cách trườn người qua lỗ hổng. Bờ đá sần sùi cào xước lưng, nhưng y quyết phải chui ra bằng được. Y vặn người như một con giun. Cuối cùng, cả hai vai thoát ra được và y ngã lăn xuống bụi cây.

Mấy giây sau, ở lỗ hở xuất hiện một cây giáo. Mã Vinh và Kiều Thái nắm lấy và nhẹ nhàng xoay vần quả chuông. Lỗ hổng nhanh chóng rộng mở cho phép họ đưa lão Hồng xuống. Huyện lệnh chui ra theo và cuối cùng là hai trợ thủ.

Mọi người mệt nhoài nằm lăn ra bãi cỏ. Một lúc sau huyện lệnh đứng dậy bước tới áp tai vào ngực lão Hồng nghe ngóng.

Ông bảo: “Chúng ta phải khiêng lão Hồng tới bên hồ sen và dấp nước vào ngực. Nhưng, đừng để lão đứng dậy vội!”

Quay trở lại, huyện lệnh thấy Đào Cam đang sụp lạy dập đầu xuống đất. Ông bảo y: “Đứng dậy đi. Ngươi hãy lấy đó làm bài học. Ngươi đã thấy chuyện gì sẽ xảy ra nếu không chấp hành nghiêm chỉnh mệnh lệnh của ta! Bây giờ, lại đây cùng ta thử xem làm sao tên giết người đẩy được tảng đá ra.”

Mình quấn độc một cái khố, huyện lệnh leo lên bệ đá, theo sau là anh chàng Đào Cam khúm núm.

Tới nơi, họ hiểu ngay kẻ mưu sát đã hành động như thế nào. Hắn đã lùa cây giáo vào phía sau khúc đá tròn và dễ dàng đẩy khúc đá ra bằng cách tì ngọn giáo vào một cột trụ.

Sau khi làm sáng tỏ xong việc này, huyện lệnh và Đào Cam cầm đèn quay trở vào khu vực sân sau. Tại đây, họ thấy hai băng giấy dán trên cánh cửa sắt đã bị xé rách.

Huyện lệnh nói: “Điều này chứng minh rõ rằng Lâm Phiên là thủ phạm. Hắn đã mở cánh cửa này và theo dõi chúng ta ra tới tận khu sân tiền. Khi thấy chúng ta chui vào trong quả chuông thì hắn hiểu rằng đây là cơ may duy nhất để vĩnh viễn thoát khỏi chúng ta!”

Ông nhìn lại xung quanh lần cuối rồi kết luận: “Bây giờ, chúng ta quay về xem lão Hồng thế nào rồi!”

Lão Hồng đã tỉnh lại. Nhìn thấy Địch Công, lão muốn đứng lên, nhưng ông kiên quyết ra lệnh cho lão không được cử động. Rồi ông cúi xuống cầm tay lão để bắt mạch.

Địch Nhân Kiệt cất giọng trìu mến trấn an: “Hiện giờ không có gì phải cần đến lão cả. Lão cứ nằm nghỉ đợi tới khi bộ khoái đến đón.”

Sau đó, ông quay sang Đào Cam nói thêm: “Ngươi chạy đi gặp trương tuần ra lệnh cho ông ta đem người tới Thánh Minh quán. Bảo ông ta cho người phi ngựa về báo với huyện đường cử hai mươi bộ khoái đem theo hai chiếc kiệu tới đây. Sau đó, ngươi tới một dược phòng gần nhất mà băng bó vết thương đi. Khắp người ngươi chỗ nào cũng chảy máu kia kìa!”

Đào Cam chạy đi ngay. Trong lúc ấy, Mã Vinh đi nhặt y phục của huyện lệnh vứt ở gần quả chuông đem lại cho ông. Sau khi giũ sạch bụi, y đưa cho Địch Nhân Kiệt mặc.

Nhưng, y ngạc nhiên thấy huyện lệnh chỉ mặc áo lót trong, ống tay áo xắn cao để lộ hai cánh tay vạm vỡ. Sau đó, ông tách bộ râu dài làm hai dải bện, vắt chúng qua vai rồi buộc hai đầu ra sau gáy.

Mã Vinh quan sát huyện lệnh và thầm đánh giá. Y quả quyết mặc dù hơi thừa mỡ một chút, nhưng đây vẫn là một đối thủ đáng gờm trong một cuộc đấu giáp lá cà.

Huyện lệnh buộc chiếc khăn tay quanh đầu để hoàn thành nốt công việc chuẩn bị, rồi giải thích: “Ta không phải là người có tính hay trả thù, nhưng gã Lâm Phiên này đã quyết định giết hại chúng ta một cách dã man. Nếu chúng ta không vần được quả chuông thì tin tức hàng ngày ở Phổ Dương đã có thêm những chuyện giật gân rồi. Ta không muốn bỏ lỡ thú vui được tự tay tóm cổ tên vô lại ấy. Hy vọng hắn sẽ chống cự một chút!”

Ông quay sang Kiều Thái, nói thêm: “Ngươi hãy ở lại đây với lão Hồng. Khi nào tốp bộ khoái đến, ngươi bảo họ treo quả chuông vào vị trí ban đầu, rồi cho thu dọn hài cốt vào một cái sọt, sàng lọc cẩn thận các thứ rác rưởi ở dưới quả chuông để xem có phát hiện thêm điều gì không.”

Nói xong, huyện lệnh cùng Mã Vinh rời khỏi đạo quán qua cánh cửa bên. Sau khi đã qua một loạt dãy phố nhỏ hẹp, cuối cùng hai người tới trước cửa nhà Lâm Phiên.

Mã Vinh một mình tới gặp bốn bộ khoái đang đứng gác. Y rỉ tai nói nhỏ mấy câu với gã cao tuổi nhất, gã này liền đi tới gõ cổng. Khi ô cửa con mở ra, gã quát to với người gác cổng: “Mở cổng mau! Có một tên đạo chích vừa chạy vào trong sân nhà này. Nào, đồ lười nhác, mở cửa nhanh lên không thì kẻ kia chạy mất.”

Khi cổng vừa mở ra, Mã Vinh liền lao vào tên gác cổng. Lấy tay bịt mồm hắn, trong khi mấy bộ khoái hối hả trói nghiến hắn lại, rồi nhét giẻ vào mồm.

Làm xong việc này, Mã Vinh và Địch Nhân Kiệt vội lao vào trong nhà.

Viện tử trước và giữa hoàn toàn hoang vắng, nhưng đến viện tử sau thì gã quản gia của Lâm Phiên từ trong bóng tối đi ra.

“Bản quan có lệnh của nha phủ tới bắt ngươi!” Ông quát to.

Tên kia đưa tay lên thắt lưng và lập tức một mũi dao găm dài hiện ra lấp loáng dưới ánh trăng.

Mã Vinh định nhảy vào, nhưng với phản ứng nhanh hơn, huyện lệnh tung nắm đấm vào giữa ngực tên quản gia làm gã gục xuống. Cú đá tiếp theo vào cằm làm đầu gã ngật ra sau và đập mạnh xuống sàn đá, khiến gã nằm im bất động.

“Chơi đẹp quá!” Mã Vinh thì thầm với vẻ kính nể.

Trong khi y cúi xuống nhặt dao thì Địch Nhân Kiệt đã chạy vào khu vực sân sau, nơi chỉ có một cửa sổ đang còn để lọt ánh sáng vàng vọt ra ngoài.

Mã Vinh đuổi kịp, vừa lúc ông giơ chân đạp cánh cửa mở tung. Hai người cùng bước vào một căn buồng ngủ nhỏ hẹp, nhưng lịch sự, được chiếu sáng bởi đèn lồng bọc vải lụa. Đặt trên một chân đế bằng gỗ mun chạm trổ và bên trái là chiếc bàn trang điểm xa hoa, trên có cắm hai cây nến đang cháy.

Lâm Phiên mặc áo ngủ bằng lụa trắng đang ngồi trước bàn, lưng quay ra cửa.

Huyện lệnh bươc tới, xoay mạnh hắn ngồi quay lại. Gã thương gia Quảng Châu không tìm cách chống cự, mà chỉ nhìn vị khách với vẻ kinh hãi. Mặt hắn tái nhợt có vẻ mệt nhọc, trên trán có một vết đứt rộng mà hắn đang bôi thuốc lúc ông xông vào. Bên vai trái để trần cũng có những vết bầm tím chẳng đẹp đẽ gì.

Địch Nhân Kiệt thất vọng khi thấy đối thủ của mình mất khả năng chiến đấu. Ông liền lạnh lùng tuyên bố: “Lâm Phiên, ta đến để bắt ngươi. Hãy chuẩn bị theo ta về nha phủ!”

Lâm Phiên đứng lên không nói một lời. Mã Vinh đang chuẩn bị tháo dây xích đeo quanh lưng ra, thì bỗng nhiên họ Lâm nắm lấy sợi dây lụa treo bên trái bàn. Huyện lệnh liền đấm ngay một cú trời giáng vào giữa hàm của hắn. Hắn va mạnh người vào vách, nhưng vẫn giữ sợi dây. Khi hắn ngã lăn ra sàn bất tỉnh thì sợi dây cũng được kéo xuống theo.

Có tiếng chửi thề độc địa phía sau lưng làm Địch Nhân Kiệt quay phắt lại đúng lúc Mã Vinh đang bị tụt xuống hố. Ông vội đưa tay nắm lấy cổ áo y, kịp thời giữ cho y khỏi mất hút vào cái hố đen ngòm vừa há miệng ra ngay dưới chân.

Sau khi kéo trợ thủ ra khỏi vị trí tai hại ấy, ông mới cúi nhìn chiếc bẫy đang há miệng rộng ngoác. Cánh cửa rộng chừng bốn thước vuông và nối liền với cầu thang đá dốc đứng mất hút sâu trong bóng tối.

“Thật may là ngươi đứng gần mép cửa. Nếu không thì ít nhất ngươi cũng sẽ bị gãy chân khi ngã lăn xuống những bậc đá dốc đứng kia.”

Có một sợi dây thứ hai treo bên phải bàn. Ông đưa tay kéo thử. Cánh cửa sập từ từ được nâng lên. Có tiếng kêu tách một cái và sàn nhà lại trở lại bình thường.

“Ta không thích đánh một kẻ bị thương. Nhưng, nếu không nện hắn một cú thì ai mà biết được hắn còn chơi trò gì với chúng ta nữa.” Địch Nhân Kiệt cảm thán.

Mã Vinh thực sự cảm phục nhận xét: “Thưa đại nhân, ngài đã biết sử dụng nắm đấm của mình! Thuộc hạ đang tự hỏi không biết hắn đã va đập ở đâu mà bị thương ở trán và vai thế kia. Hôm nay, hẳn đây không phải là lần đầu tiên hắn chạm trán với một đối thủ khó nhai.”

‘“Chúng ta sẽ biết tất cả những điều đó vào thời gian thích hợp. Bây giờ, ngươi hãy xích chặt hắn lại, xích cả gã quản gia nữa. Sau đó, ngươi đi gọi bộ khoái vào lục soát dinh cơ. Nếu tìm thấy gia nhân nữa thì bắt chúng lại đem về huyện đường. Về phần mình, ta phải đi xem mật đạo này dẫn đến đâu.”

Trong khi Mã Vinh cúi xuống trói Lâm Phiên thì huyện lệnh mở cửa sập, cầm nến bước xuống cầu thang.

Sau khi xuống hết hơn chục bậc, ông lọt vào một thông đạo nhỏ hẹp. Ông giơ cao nến và nhận ra ở bên trái có một bệ đá. Một dòng nước đen chảy qua hai bậc đá, rồi mất hút dưới một cửa vòm thấp mở ra trên một bức tường. Ở bên phải, thông đạo dẫn đến một cánh cửa sắt lớn có ổ khóa phức tạp.

Địch Nhân Kiệt quay trở lại. Vừa leo lên đến sàn nhà, ông đã bảo Mã Vinh: “Ở dưới kia có một cánh cửa, có lẽ chính là cánh cửa sắt vừa nãy chúng ta đã tìm cách mở mà không được! Các bao muối để trong sân được chuyển ra kênh theo thông đạo. Ngươi lục tìm trong tay áo Lâm Phiên xem, có thể trong đó có chìa khóa mở cửa sắt.”

Mã Vinh lục tìm trong ống tay áo một chiếc áo hoa vứt trên giường. Y lấy ra hai chiếc khóa được gia công cầu kỳ và đưa cho huyện lệnh. Ông vội trở xuống và lần lượt tra khóa vào thử. Cánh cửa nặng nề mở ra để lộ khu sân sau của Thánh Minh quán đang tắm mình dưới ánh trăng mát dịu.

Huyện lệnh vui vẻ chào tạm biệt Mã Vinh. Vừa hít thở không khí trong lành ban đêm, ông vừa bước về phía toán bộ khoái mà ông nghe thấy tiếng họ nói đằng xa.

Hồi 22

Chánh lục sự thuật lại cố sự

Địch Nhân Kiệt luận ba tội trạng

Giờ đây cả khu vực sân trước của Thánh Minh quán được chiếu sáng bởi chục chiếc đèn lồng lớn. Đèn nào cũng mang dòng chữ ‘Huyện đường Phổ Dương’.

Dưới sự giám sát của Hồng Lượng và Kiều Thái, một nhóm bộ khoái đang nhanh nhẹn lắp ròng rọc dưới mái tháp chuông. Vừa nhìn thấy huyện lệnh, lão Hồng vội chạy lại đón chủ. Ông hài lòng nhận thấy lão có vẻ đã bình phục hoàn toàn. Trong khi lão Hồng giúp Địch Nhân Kiệt mặc lại y phục, ông kể chuyện bắt Lâm Phiên và phát hiện ra đường hầm bí mật.

Sau đó, ông bảo Kiều Thái: “Ngươi đem năm người tới nông trang của Lâm Phiên bắt tất cả những kẻ có mặt ở đó và cả ở trên thuyền nữa. Đêm nay ngươi sẽ phải mệt mỏi đấy, nhưng ta phải bắt giam lũ này càng sớm càng tốt!”

Kiều Thái vui vẻ đáp lại rằng những loại công việc như thế này không hề làm mình khó chịu. Nói rồi y chọn ra năm gã trai lực lưỡng trong đám bộ khoái.

Huyện lệnh bước tới bên bệ đá. Quả chuông nặng nề đang được kéo lên từ từ và chẳng mấy chốc nó đã treo đúng vị trí của nó cách mặt đất ba thước.

Địch Nhân Kiệt ngắm nhìn bề mặt bệ đá một lúc lâu. Nỗ lực cuống cuồng của ông và các trợ thủ nhằm thoát khỏi nhà tù bằng đồng này đã làm tung tóe bộ hài cốt.

Ông quay sang bộ đầu bảo: “Chắc là Kiều Thái đã truyền lệnh của ta cho ngươi rồi. Nhưng, ta nhắc lại, sau khi thu dọn hài cốt xong, các ngươi cẩn thận sàng lọc sạch sẽ đống bụi bặm và rác rưởi trên bề mặt bệ. Có thể các ngươi sẽ phát hiện ra được dấu hiệu gì quan trọng. Sau đó, các ngươi giúp trợ thủ của ta lục soát nhà Lâm Phiên rồi để bốn người ở lại canh gác. Sáng mai báo lại cho ta.”

Nói xong ông cùng lão Hồng ra kiệu trở về nha phủ.

Hôm sau là một ngày thu tuyệt đẹp. Huyện lệnh ra lệnh cho các lục sự tìm trong tập địa bạ những tài liệu có liên quan đến Thánh Minh quán và địa sản của Lâm Phiên. Sau đó, ông dùng bữa sáng do lão Hồng phục vụ ở ngoài vườn ngay bên cạnh.

Khi ông ngồi vào bàn làm việc với chén trà trước mặt thì Mã Vinh và Kiều Thái xuất hiện. Huyện lệnh gọi thêm hai chén trà và hỏi Mã Vinh: “Người của Lâm Phiên chịu cho bắt dễ dàng chứ?”

“Bẩm đại nhân, mọi việc đều diễn ra suôn sẻ. Bọn thuộc hạ đã lục soát ngôi nhà và phát hiện thêm một tên vô lại to béo nữa. Hắn định chống cự, nhưng bọn thuộc hạ đã nhã nhặn thuyết phục để hắn chịu trói. Như vậy, tất cả có bốn tên là Lâm Phiên, gã quản gia, gã to béo và ông già gác cổng.”

Kiều Thái cũng báo cáo: “Thuộc hạ chỉ bắt về một tên thôi. Ngoài nông trang chỉ có ba nông phu tử tế người Quảng Châu sinh sống. Dưới thuyền có năm người, gồm một thuyền trưởng và bốn thuyền phu. Bốn gã kia chỉ là những tay lái thuyền ngớ ngẩn, nhưng tay thuyền trưởng thì có vẻ là một tội nhân. Thuộc hạ đã giao lũ thuyền phu và ba người nông phu cho trương tuần. Còn tên thuyền trưởng thì thuộc hạ đem về giam vào ngục rồi.”

“Tốt lắm!” Huyện lệnh tuyên bố rồi quay sang bảo một lục sự: “Ngươi đi gọi bộ đầu vào đây. Sau đó, tới báo cho Lương lão phu nhân đến gặp ta.”

Viên bộ đầu có mặt ngay tức khắc. Y kính cẩn cúi chào huyện lệnh, vẻ hơi mệt mỏi, nhưng tỏ ra mãn nguyện.

Y làm bộ quan trọng báo cáo: “Theo lệnh đại nhân, bọn thuộc hạ đã thu dọn hài cốt vào một cái sọt và đem về huyện đường. Bọn thuộc hạ đã cẩn thận sàng lọc bụi bặm, rác rưởi dưới tháp chuông, nhưng không phát hiện thêm điều gì mới cả. Sau đó, bọn thuộc hạ đến nhà Lâm Phiên lục soát toàn bộ và dán giấy niêm phong lên tất cả cửa ra vào. Cuối cùng, thuộc hạ thân hành một mình đi thăm dò con kênh ngầm. Ở đây thuộc hạ phát hiện thấy một chiếc thuyền đáy bằng cắm neo ở dưới cửa vòm. Sau khi cắm một cây đuốc lên thuyền, thuộc hạ đã dùng sào lái thuyền đi dọc kênh cho đến khi ra tới con kênh ngoài thành, ngay phía bên trên thuỷ môn, con kênh ngầm nối liền với kênh ngoài qua một cửa cuốn bằng đá được ngụy trang bằng những bụi cây và nó thấp đến nỗi thuyền không thể chui lọt. Nhưng, nếu lội nước thì có thể dễ dàng thoát ra qua lối này.”

Vừa thong thả vuốt râu, huyện lệnh vừa thong thả nhìn y với vẻ thiếu nhã nhặn: “Đêm qua ngươi đã tỏ ra rất nhiệt tình. Tiếc rằng chuyến thăm dò đường hầm đã không cho phép ngươi phát hiện ra kho báu. Tuy nhiên, ta cho rằng những của quý ở nhà Lâm Phiên đã lọt vào hai ống tay rộng thùng thình của ngươi rồi. Ta khuyên ngươi hãy kìm nén những bản năng tham lam của mình đi, nếu không ngươi sẽ bị phiền toái đấy. Thôi, cho ngươi lui!” Viên bộ đầu biến mất không dám nài nỉ gì thêm. Huyện lệnh bảo những trợ thủ: “Bản báo cáo của gã vô lại hám của này ít nhất cũng cho phép chúng ta hiểu được gã quản gia đã ra khỏi thành bằng cách nào mà lính canh không nhìn thấy. Rõ ràng gã đã ra bằng đường kênh ngầm.”

Huyện lệnh vừa nói xong thì chánh lục sự bước vào. Sau khi kính cẩn cúi chào, ông ta đặt một cuộn giấy lên bàn, rồi cất tiếng: “Theo lệnh đại nhân, thuộc hạ đã đi kiểm tra các tờ đơn xin đăng ký địa bạ trong kho ký lục của chúng ta. Thuộc hạ đã tìm thấy các văn thư có liên quan đến địa sản của Lâm Phiên.

“Văn thư thứ nhất được thảo cách đây năm năm và ghi nhận việc bán khu nhà, đạo quán và nông trang. Người chủ trước họ Mã, hiện đang sống tại phía Đông thành. Đạo quán này trước kia là một doanh trại của một giáo phái mờ ám mà về sau đã bị đương cục giải tán. Mẫu thân của họ Mã vốn rất tin vào những nghi lễ phép thuật của Đạo giáo. Bà đã mời sáu đạo sĩ tới đạo quán để họ bói chén và gọi hồn phu quân quá cố của mình. Chính bà là người đã cho xây thông đạo giữa khu nhà và đạo quán để tiện việc đi lại. Cách đây sáu năm, bà qua đời và họ Mã dọn nhà đi chỗ khác. Ông ta vẫn cho phép mấy đạo sĩ ở lại với điều kiện là họ phải giữ gìn bảo quản đạo quán. Bọn họ có thể kiếm tiền bằng cách tổ chức các buổi hành lễ và bán đạo bùa cho giáo đồ.”

Chánh lục sự hắng giọng rồi kể tiếp: “Một năm sau họ Lâm đi tìm nhà ở khu vực Tây Bắc thành. Hắn đã mua khu nhà ở của họ Mã cùng với đạo quán và nông trang với một giá hào phóng. Đây là văn tự bán nhà đất, có kèm theo cả một sơ đồ nhà cửa chi tiết.”

Huyện lệnh liếc nhìn văn tự và mở sơ đồ ra. Ông ra hiệu cho các trợ thủ lại gần rồi bảo: “Cũng dễ tưởng tượng tại sao Lâm Phiên lại không kỳ kèo về giá cả! Địa sản này là giấc mơ của mọi tên buôn lậu!”

Ông chỉ tay vào một chi tiết trên sơ đồ: “Các ngươi thấy đấy, vào thời điểm mua bán này thì khu nhà ở và đạo quán thông nhau bằng một cầu thang lộ thiên. Cánh cổng sắt và cửa sập về sau mới được làm thêm. Nhưng, ta không thấy có dấu hiệu chỉ dẫn nào về đường kênh ngầm cả. Có lẽ chúng ta sẽ phải tham khảo những địa đồ cũ hơn nữa thì mới thấy được.”

Chánh lục sự nói tiếp: “Tài liệu thứ hai được thảo cách đây hai năm. Đó là một bức thư của Lâm Phiên gửi nha phủ. Hắn giải thích rằng đám đạo sĩ không giữ đúng lời thề và đã sống bê tha trụy lạc. Cuối cùng, hắn viết, ‘Cho nên thảo dân buộc phải đuổi họ đi và xin ngài vui lòng cho đóng dấu niêm phong ngoài cửa đạo quán.’”

“Điều này chắc là tương ứng với thời điểm, khi hắn phát hiện ra Lương lão phu nhân vừa tìm ra dấu vết của mình.” Địch Nhân Kiệt lưu ý: “Thay vì đuổi các đạo sĩ đi, có thể hắn đã nhã nhặn mời họ chuyển đi chỗ khác cùng với một khoản bồi thường thỏa đáng. Nhưng, vì không thể tìm thấy họ được nữa nên ta sẽ không bao giờ biết, liệu họ có tham gia vào những thủ đoạn bí mật của Lâm Phiên và có biết gì về số phận quả chuông đồng không.”

Quay sang chánh lục sự, ông kết luận: “Được rồi, ta sẽ giữ lại những tài liệu này. Ngươi cố gắng tìm cho ta một địa đồ trấn huyện vẽ cách đây khoảng một trăm năm nhá.”

Chánh lục sự cúi chào rồi lui ra. Tiếp theo là một viên lục sự đem tới một phong thư dán kín. Y kính cẩn nâng hai tay trình lên huyện lệnh và nói rõ tên một võ quan vừa đem thư tới.

Huyện lệnh bóc thư đọc lướt qua, trước khi trao cho lão Hồng và bảo: “Thông tri thông báo về việc quân đội đã trở về.”

Sau khi gọi trà nóng, ông ngồi thoải mái trên ghế và nói thêm: “Các ngươi gọi Đào Cam vào đây. Ta muốn trình bày cho các ngươi biết, ta định tiến hành kết tội Lâm Phiên như thế nào.”

Sau khi Đào Cam vào, mọi người cùng khoan khoái nhấm nháp trà thơm. Lúc huyện lệnh đặt tách xuống chuẩn bị nói thì bộ đầu vào báo cáo có Lương lão phu nhân tới.

Huyện lệnh nhìn mấy trợ thủ thì thầm: “Có lẽ không dễ dàng trong việc phải thông báo cho bà lão biết sự thật.”

Với đầu tóc gọn gàng và ánh mắt linh lợi, bà lão Lương trông có vẻ khá hơn so với lần trước. Sau khi Hồng sư gia giúp bà ngồi xuống ghế tựa, Địch Nhân Kiệt trang nghiêm nói: “Thưa bà, Lâm Phiên đã bị bắt. Ta có đủ chứng cớ để bắt hắn. Ta cũng đã phát hiện ra hắn đã giết một người nào đó tại Phổ Dương.”

“Đại nhân đã tìm thấy xác tôn nhi ư?”

“Ta không thể khẳng định đó là Lương Kha Phát. Xác chết chỉ còn là một bộ hài cốt và chẳng có gì để giúp ta xác nhận người chết là ai.”

Bà lão tội nghiệp rên rỉ: “Đúng là Kha Phát rồi! Lâm Phiên đã giết nó khi hắn nhận ra hai bà cháu đã dò ra dấu vết hắn! Có thể điều chỉ dẫn sau đây sẽ có ích cho đại nhân. Khi bọn dân phụ chạy ra khỏi công sự đang bốc cháy thì có một thanh dầm rơi xuống cánh tay trái của Kha Phát. Về tới nơi ẩn náu, dân phụ đã cho bó xương lại, nhưng vết gãy không liền được như cũ.”

Huyện lệnh vừa thong thả vuốt râu, vừa nhìn bà lão ra chiều nghĩ ngợi.

“Ta rất lấy làm tiếc phải thông báo cho bà biết rằng cánh tay trái của bộ hài cốt có một vết gãy không được gắn liền đúng như cũ.”

“Dân phụ biết là Lâm Phiên đã giết nó mà!” Bà nức nở thốt lên. Toàn thân bà run rẩy, nước mắt chảy dài trên gò má hõm. Hồng sư gia vội đưa cho bà một chén trà nóng.

Huyện lệnh đợi cho bà bình tĩnh lại một chút rồi mới nói tiếp: “Bản quan hứa là kẻ giết người sẽ phải đền tội. Ta rất buồn là phải làm cho bà thêm đau lòng, nhưng ta cần phải hỏi bà mấy câu nữa. Theo bản tường trình của bà thì sau khi thoát khỏi công sự bốc cháy, hai bà cháu bà đã tới xin lánh nạn tại nhà một người họ hàng xa. Bà có thể kể lại chi tiết hơn, bà làm thế nào thoát được khỏi tay lũ đạo tặc và trốn được tới nhà người họ hàng xa kia không?”

Lương lão phu nhân ngây người nhìn huyện lệnh, sau đó bà bỗng bật khóc nức nở và ấp úng nói: “Thật… kinh khủng! Dân phụ không muốn… nhớ lại nữa!”

Giọng bà nghẹn đi và huyện lệnh ra hiệu cho lão Hồng. Lão Hồng đỡ vai bà lão tội nghiệp dẫn bà ra ngoài.

“Đành chịu vậy.” Địch Nhân Kiệt nhận xét với vẻ cam chịu.

“Thưa đại nhân, tại sao chi tiết về cuộc chạy trốn của Lương lão phu nhân lại có vẻ quan trọng như vậy?” Đào Cam vừa vân vê ba sợi lông vừa hỏi.

“Có một điểm đang làm ta phân vân. Nhưng, chúng ta sẽ nói chuyện đó sau. Tạm thời tốt hơn là chúng ta nên bàn xem làm thế nào để kiện Lâm Phiên. Hắn là một tên vô lại gian ngoan và chúng ta phải suy nghĩ kỹ trước khi thảo bản luận tội.”

Lão Hồng nói: “Bẩm đại nhân, lão phu cho rằng vụ sát hại Lương Kha Phát sẽ là vũ khí lợi hại nhất để chống lại hắn. Đây là một vụ án nghiêm trọng và nếu chúng ta bắt được hắn nhận tội, thì chúng ta có thể bỏ qua một bên cả chuyện buôn lậu lẫn vụ mưu sát nhằm vào chúng ta.”

Ba người kia cũng gật đầu đồng ý, nhưng huyện lệnh vẫn không giải đáp, mà còn đang mải suy nghĩ.

Cuối cùng, ông giải thích: “Lâm Phiên đã có đủ thời gian để xóa sạch dấu vết về chuyện buôn lậu muối. Vả lại, nếu có bắt được hắn nhận tội thì hắn vẫn sẽ thoát khỏi tay chúng ta. Vi phạm đặc quyền của triều đình là một tội ác không thuộc thẩm quyền xét xử của ta, mà thuộc quyền hạn của Tuần phủ. Lúc ấy, tay họ Lâm này sẽ có thời gian vận động thân bằng cố hữu phân phát lễ vật đút lót khắp nơi.

“Nhưng, mưu toan giam chúng ta trong quả chuông đồng kia lại thuộc loại những hành vi gây thương tổn nhằm mục đích giết người. Và nhất là lại nhằm vào một mệnh quan triều đình. Nếu ta nhớ không nhầm thì điều đó sẽ cho phép chúng ta coi hành vi của hắn là một tội chống lại triều đình. Ta phải xem lại hình luật sự một lần nữa, nhưng các bằng hữu ạ, ta tin sẽ tìm được cách giải quyết theo hướng ấy.”

“Chẳng lẽ vụ sát hại Lương Kha Phát không phải là điểm buộc tội tốt nhất hay sao?” Đào Cam hỏi.

Địch Nhân Kiệt lắc đầu: “Không. Với những chứng cứ chúng ta đang có thì không thể được. Chúng ta không biết án mạng đã xảy ra từ bao giờ và như thế nào. Trong biên bản của phủ huyện có ghi Lâm Phiên đã đóng cửa đạo quán vì đám đạo sĩ ăn chơi sa đọa. Cho nên hắn có thể khẳng định Lương Kha Phát đã kết giao với bọn này khi đến dò la hắn. Trong lúc cãi nhau vì cờ bạc, chúng đã giết chết y và giấu xác vào trong quả chuông.”

Mã Vinh vẫn không tỏ ra hài lòng. Y kêu lên: “Chúng ta đã biết hắn phạm bao nhiêu tội rồi, mà còn lúng túng về chuyện vương pháp làm gì, cứ kẹp đầu ngón tay là hắn sẽ thú nhận hết thôi mà!”

“Ngươi quên là Lâm Phiên đã già rồi ư? Nếu chúng ta sử dụng biện pháp cứng rắn thì có thể hắn sẽ bỏ mạng và chúng ta sẽ gặp nhiều phiền toái. Không, hy vọng duy nhất của chúng ta là phải lấy được những bằng chứng rõ ràng, ta định sẽ hỏi cung gã quản gia và tên thuyền trưởng vào phiên thăng đường chiều nay. Đây là hai tên lực lưỡng và chúng ta có thể dùng biện pháp tra khảo mà vương pháp cho phép. Trong khi chờ đợi, ngươi sẽ cùng lão Hồng và Kiều Thái đi khám xét nhà hắn ta xem. Cả ba cố gắng moi ra cho được những tài liệu làm liên lụy đến hắn. Các ngươi cũng có thể…”

Cánh cửa bỗng mở ra và viên cai ngục chạy xộc vào phòng. Ông ta quỳ sụp xuống và dập đầu xuống đất.

Huyện lệnh sốt ruột quát: “Nào nói đi! Có chuyện gì xảy ra?”

Viên cai ngục rên rỉ: “Kẻ tôi tớ hèn mọn này đáng tội chết! Sáng sớm nay, tên quản gia của Lâm Phiên đã bắt chuyện được với một tên lính gác ngục ngu dốt. Cái tên ngớ ngẩn ấy đã tiết lộ cho gã biết rằng Lâm Phiên đã bị bắt và sẽ bị kết án vì tội giết người. Vừa rồi đi kiểm tra, thuộc hạ thấy gã đã chết trong buồng giam.”

Huyện lệnh đập tay xuống bàn, quát: “Đồ khốn nạn. Ngươi đã lục soát xem gã có giấu thuốc độc trong người không chưa? Ngươi có giữ lại dải thắt lưng của gã không?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã tiến hành mọi biện pháp phòng ngừa như thường lệ! Nhưng, gã đã cắn lưỡi. Khi bọn thuộc hạ tới nơi, gã đã chết vì mất máu.”

Huyện lệnh thở dài và dịu giọng trở lại: “Thế thì ngươi không thể làm gì được. Tên vô lại này quả là có gan. Một khi một tên cướp cỡ ấy đã quyết tự vẫn thì chúng ta không thể ngăn cản được hắn. Ngươi quay về nhà lao trói dang chân dang tay tên thuyền trưởng vào tường và nhét giẻ vào mồm hắn. Ta không muốn để mất nốt nhân chứng thứ hai.”

Viên cai ngục vừa đi khỏi, thì chánh lục sự bước vào. Ông giở một tờ giấy to đã ố vàng. Đó là tấm địa đồ phác họa huyện Phổ Dương cách đây một trăm năm mươi năm.

Địch Nhân Kiệt chỉ ngón tay vào khu vực Tây Bắc thành và hài lòng nói: “Con kênh của chúng ta đây rồi, nhìn rất rõ! Thời bấy giờ nó chảy lộ thiên và dùng để cấp nước cho một chiếc hồ nhân tạo nằm ở đúng chỗ bây giờ là đạo quán. Sau đó, con kênh bị phủ kín bề mặt để trở thành con kênh ngầm khi người ta xây dựng khu nhà mà sau đó Lâm Phiên đã mua lại. Có lẽ gã Quảng Châu này đã vô tình phát hiện ra nó, và chắc là hắn sướng lắm khi thấy khu nhà của hắn rất phù hợp cho việc buôn lậu.”

Ông cuộn tấm địa đồ lại rồi nghiêm nghị bảo những trợ thủ: “Giờ thì các vị lên đường đi. Và cố gắng tìm ra chứng cứ mới nhé!”

Lão Hồng, Mã Vinh cùng Đào Cam rút lui ngay. Nhưng, Kiều Thái thì vẫn ngồi yên, từ nãy đến giờ y không tham gia bàn luận, mà chỉ chú ý ngồi nghe. Cuối cùng, y vừa vê ria mép vẻ trầm ngâm vừa nói: “Bẩm đại nhân, xin nói thật là thuộc hạ có cảm giác đại nhân không muốn nói nhiều đến vụ giết hại Lương Kha Phát.”

Huyện lệnh ngẩng phắt đầu lên, rồi bình tĩnh nói: “Ngươi nói đúng. Còn quá sớm để đề cập tới chuyện này. Ta vừa nảy ra một ý mới, nhưng nó quái đản đến nỗi ta khó mà tin được! Đến một lúc nào đó ta sẽ nói cho các ngươi biết.”

Rồi, sau khi cầm một tờ giấy trên bàn, ông bắt đầu đọc. Kiều Thái liền đứng dậy đi ra.

Ngay khi chỉ còn lại một mình, Địch Nhân Kiệt liền bỏ tờ giấy xuống rồi lôi trong ngăn kéo ra cuộn văn thư dày cộp có liên quan đến vụ án Lương gia kiện Lâm gia. Ông nhăn trán, vùi đầu vào nghiên cứu.

Hồi 23

Tại thư viện, lục soát điều tra

Nơi tửu lâu, lần ra manh mối

Khi lão Hồng cùng hai trợ thủ tới nhà Lâm Phiên, họ liền vào thư viện trước.

Căn phòng này trông ra sân giữa và từ cửa sổ có thể dễ ngắm nhìn khu vườn cảnh đẹp mắt hiện ra phía dưới. Đào Cam chú ý ngay tới một chiếc bàn lớn bằng gỗ mun chạm trổ. Trong khi y đang hờ hững kiểm kê những vật dụng giấy tờ trên mặt bàn bóng loáng, thì Mã Vinh loay hoay thử mở ngăn kéo giữa, nhưng không được.

Mặc dù chẳng nhìn thấy ổ khóa đâu cả, Đào Cam vẫn bảo: “Để đấy cho ta, Mã đệ à. Ta đã sống ở Quảng Châu và biết bọn thợ mộc này có tài như thế nào.”

Y dùng ngón tay rờ rẫm nhẹ nhàng các hoa văn trang trí được chạm trổ trên mặt gỗ. Chẳng bao lâu, Đào Cam đã phát hiện ra chiếc lò xo bí mật và mở được ngăn kéo ra để lộ một tập giấy tờ linh tinh. Y chất đống chúng lên bàn, rồi vui vẻ reo lên: “Có việc cho lão đây, Hồng sư gia!”

Trong khi lão Hồng ngồi vào chiếc ghế bọc nhung để xem tập văn thư thì Đào Cam nhờ Mã Vinh khiêng chiếc tràng kỷ to nặng dịch ra để y quan sát bức vách trong cùng. Sau khi dò xét từng li từng tí, y lại lấy từng cuốn sách đặt trên giá sách để lục soát. Nửa canh giờ đã trôi qua như vậy, trong thời gian ấy, căn phòng lặng im, chỉ nghe thấy tiếng chửi thề của Mã Vinh và tiếng giở sách sột soạt.

Cuối cùng, lão Hồng đứng lên, bực mình tuyên bố: “Chỉ là bức thư nói về chuyện buôn bán thôi! Nhưng, ta sẽ đem tất cả về nha phủ để lúc rỗi sẽ nghiên cứu thêm. Còn các ngươi có thấy gì không?”

Đào Cam lắc đầu: “Chẳng thấy gì cả! Thôi chúng ta sang buồng ngủ đi.”

Ba người kéo nhau sang căn buồng ở sâu phía trong, nơi có cái bẫy sập chết người. Đào Cam nhanh chóng phát hiện ra một cửa mật ở sau giường. Bên trong có một chiếc hòm sắt với chiếc khóa trông đến sợ.

Đào Cam vận dụng ngay tài năng của mình để mở hòm sắt, nhưng sau một hồi mày mò vẫn không mở được, y nhún vai tuyên bố: “Chúng ta sẽ hỏi Lâm Phiên cách mở chiếc hòm này. Bây giờ, chúng ta đi xem mật đạo và sang khu sân sau bên đạo quán. Đó chính là nơi tên khốn nạn cất giấu tạm các bao muối. Có thể còn sót lại một ít muối trên sàn chăng?”

Lần này, dưới ánh sáng ban ngày, họ nhìn thấy rõ mọi thứ đã được quét dọn sạch sẽ tới mức nào. Những chiếc chiếu sạch không thể tưởng tượng được và mọi người không tìm ra được hạt muối nào.

Vẻ hơi thất vọng, ba người quay trở lại khu nhà ở. Họ lục soát tất cả các căn phòng còn lại, nhưng chẳng thấy gì. Tất cả đều trống rỗng, toàn bộ đồ đạc đã được chuyển xuống miền Nam cùng với thê thiếp và gia nhân của gia chủ.

Đến trưa, mấy người bắt đầu thấy mệt và muốn nghỉ ngơi.

Đào Cam nhận xét: “Tuần trước, khi đến đây làm nhiệm vụ canh gác, một bộ khoái đã mách cho ta một tửu lâu chuyên làm món cua ở gần chợ cá. Chủ quán băm lẫn thịt cua với thịt lợn kèm theo hành tây, sau đó nhồi thứ thịt hỗn hợp ấy vào mai cua rỗng rồi cho vào hấp. Đây là món đặc sản địa phương rất nổi tiếng.”

Mã Vinh kêu lên: “Huynh làm cho đệ chảy nước miếng ra rồi! Chúng ta chuồn nhanh tới đó thôi!”

Trước cửa một tửu lâu cao hai lầu có treo tấm biển duyên dáng ‘Thúy Phượng đình’. Khi ba người vén rèm bước vào thì mùi hành phi thơm lừng bốc lên đón tiếp họ. Một trù sư lực lưỡng ở trần đang đứng sau một nồi đồng khổng lồ, trên tay cầm chiếc thìa tre. Mai cua nhồi thịt được bày trên một cái phên mắt cáo đặt trên miệng nồi và hơi nước bốc lên từ từ đun chín thịt bên trong. Bên cạnh ông trù sư có một thiếu niên đang băm thịt trên thớt.

Lão bản to béo ngoác miệng cười cất tiếng nói to: “Xin các lão gia vui lòng lên gác. Bọn ta xin phục vụ ngay!”

Lão Hồng gọi ba tá cua với ba hũ rượu, rồi theo hai người kia leo lên chiếc cầu thang gỗ lung lay.

Mã Vinh đi đầu, nghe thấy một tiếng nổ inh tai, liền thốt lên: “Cứ nghe tiếng ồn này thì có thể đoán là có cả một đội quân đang ngồi ăn trên gác!”

Nhưng, y đã nhầm. Cả căn gác chỉ có một thực khách, trông gã như một người khổng lồ đang vục mặt xuống bàn trước cửa sổ. Nhưng, gã húp thịt cua mạnh đến nỗi làm ồn cả căn nhà. Gã mặc trên mình một chiếc áo khoác xa hoa may bằng lụa hoa nổi màu đen.

Mã Vinh ra hiệu cho hai người đứng yên, sau đó, y bước tới đặt tay lên vai anh chàng khổng lồ rồi cất tiếng nói to: “Chào hiền đệ, lâu lắm rồi chúng ta mới gặp nhau!”

Anh chàng ngẩng đầu lên để lộ bộ râu rậm bết mỡ dưới khuôn mặt mơ mộng. Gã liếc nhìn Mã Vinh với con mắt chẳng thân thiện gì, rồi với vẻ buồn rầu, lại chúi mũi vào đống mai cua.

Một lát sau gã gạt đống mai cua sang bên, cất tiếng thở dài rồi nói: “Hiền huynh, những người như huynh đã làm ta mất hết niềm tin vào lòng trung thực của con người rồi. Lúc huynh đến gặp ta, ta đã chẳng đối xử với huynh như bằng hữu hay sao? Thế mà sau đó ta nghe người ta nói huynh là người của nha phủ! Chắc chắn huynh đã sai người đuổi bọn ta khỏi miếu phải không? Huynh hãy suy nghĩ về cách cư xử của mình đi, hiền huynh, và vì huynh là người của nha phủ nên huynh hãy tự xử lấy.”

“Thôi nào! Đừng có nghĩ xấu về nhau nữa! Mỗi người đều có phận sự của mình. Phận sự của ta là phục vụ huyện lệnh của chúng ta.”

“Như vậy là người ta nói đúng. Ôi! Hiền huynh, tình cảm của ta dành cho huynh tan biến mất rồi! Thôi huynh đi đi… hãy để cho một lương dân ngồi suy ngẫm về suất ăn ít ỏi tại tửu điếm tồi tàn của lão bản hám của này.”

“Về chuyện suất ăn ít ỏi thì thế này, nếu đệ muốn ăn thêm một tá cua nữa thì bọn ta sẵn sàng mời.”

Gã cẩn thận chùi tay vào râu, rồi, sau khi suy nghĩ một lát, bèn tuyên bố: “Không để cho người ta nói rằng Thẩm Bát này không có lòng hào hiệp. Thưa hiền huynh, ta rất hân hạnh được làm quen với bằng hữu của huynh.”

Gã đứng lên. Mã Vinh trịnh trọng giới thiệu lão Hồng và Đào Cam, sau đó y chọn một chiếc bàn vuông rồi mời vị khách của mình ngồi vào chỗ danh dự, lưng dựa vào vách. Lão Hồng và Đào Cam ngồi hai bên, còn Mã Vinh vừa ngồi xuống trước mặt vừa gọi lão bản đem thêm cua và rượu.

Khi tiểu nhị quay xuống nhà và sau khi uống hết hũ rượu thứ nhất, Mã Vinh mới reo lên: “Hiền đệ này, ta rất vui vì thấy đệ đã kiếm được chiếc áo đẹp! Chắc đệ đã làm giàu từ sau lần chúng ta gặp nhau phải không?”

Thẩm Bát ấp úng lầm bầm mấy câu về chuyện mùa đông sắp tới, rồi lại chúi mũi xuống chén rượu.

Mã Vinh bỗng đứng phắt dậy, giật chiếc cốc khỏi tay gã, ấn bàn chẹn ngang người gã, rồi quát to: “Quân vô lại! Nói đi! Ngươi lấy chiếc áo này ở đâu?”

Thẩm Bát liếc sang phải lại nhìn sang trái.

Lão Hồng và Đào Cam đang vây chặt gã. Mép bàn thúc mạnh vào chiếc bụng phệ của gã và ghim cứng gã vào vách, không có đường thoát nào cả. Gã thở dài buồn rầu cởi áo rồi cất tiếng càu nhàu: “Ta đành phải tin là chẳng bao giờ được ngồi ăn ngon với lũ chó chạy rông của nha phủ cả. Đây, cầm lấy chiếc áo chết tiệt này! Cái thân già khốn khổ này lại phải chịu chết rét mùa đông vậy… và chắc là các ngươi chẳng nhỏ nước mắt thương xót cho cái số phận khốn nạn này đâu!”

Thấy Thẩm Bát quá ngoan ngoãn, Mã Vinh lại ngồi xuống, rót một chén rượu đầy và đẩy ra chỗ gã.

“Ta không hề muốn bắt tấm thân mềm yếu của hiền đệ phải chịu cái rét cắt da đâu. Mà ta chỉ muốn biết làm sao đệ có được chiếc áo đẹp này thôi.”

Vừa gãi tấm thân đầy lông, Thẩm Bát vừa tỏ ra lưỡng lự. Lão Hồng cất giọng nhã nhặn nói: “Ngươi là người từng trải. Ngươi biết những người như ngươi cần phải sống thuận hòa với nha phủ như thế nào. Mà tại sao lại không nhỉ? Với tư cách là quân sư phường khất cái, ngươi gần như thuộc tầng lớp quan viên của thành này rồi! Ta sẵn sàng coi ngươi là bạn đồng liêu.”

Thẩm Bát uống cạn chén rượu, Đào Cam lại vội rót cho gã. Gã buồn bã nhận xét: “Khi mà các vị vừa đấm vừa xoa như thế này thì kẻ nghèo hèn chỉ còn cách phải nói rõ sự thật thôi.”

Gã uống một hơi cạn chén rượu rồi nói tiếp: “Tối hôm qua, trương tuần đến truyền lệnh cho bọn ta là phải cuốn xéo ngay. Đáng lẽ ông ta nên giải thích tại sao bọn ta phải rời bỏ hang ổ của mình… Thế nhưng, ông ta chẳng thèm hoài hơi! Còn bọn ta, những lương dân biết tôn trọng vương pháp, đã quen nghe lời mà không dám ho he. Một lúc sau ta quay lại cửa miếu, bởi vì ta đã chôn xâu tiền xu tại một xó xỉnh kín đáo và tất nhiên ta không muốn bỏ lại đó. Ta quen thuộc khu vực quanh miếu như thuộc lòng bàn tay, cho nên ta chẳng cần đèn mà vẫn tìm được nơi cất giấu.

“Đúng lúc ta đang nhét tiền vào thắt lưng thì có người từ trong miếu đi ra qua cánh cửa con. Ta tự nhủ, đây chắc là phường đạo chích, bởi lẽ có người lương thiện nào lại đi đêm như thế này? Thế là khi kẻ đó bước xuống bậc thềm, ta liền ngoéo chân cho hắn ngã. Nhưng, trời ơi thằng vô lại khốn kiếp! Nó đứng lên và rút dao ra đe dọa! Thế là ta đã nện hắn chết ngất, vì ta phải tự vệ chính đáng mà. Sau đó, ta có lột những gì hắn có trên người không ư? Không, không! Thẩm Bát có nguyên tắc của mình chứ! Thế là ta chỉ lấy chiếc áo lót bông của hắn, với ý định sẽ đem nộp cho trương tuần chiều nay, khi ta đến đệ đơn kiện kẻ tấn công mình. Đấy, sự thật chỉ có vậy thôi!”

Lão Hồng gật đầu đồng tình: “Ngươi đã hành động đúng như một lương dân, bạn đồng liêu ạ! Thế cho nên chúng ta không nói đến những đồng tiền có trong chiếc áo này! Thậm chí giữa những người đáng kính với nhau người ta còn không cất lời bóng gió về chuyện đó nữa kia! Nhưng, còn những đồ vật cá nhân trong ống tay áo thì ngươi đã làm gì với chúng rồi?”

Thẩm Bát đưa ngay áo cho họ và hào hiệp nói: “Tất cả những gì các vị tìm thấy trong áo sẽ là của các vị!”

Lão Hồng xem xét hai ống tay áo mà chẳng thấy gì cả. Nhưng, khi đưa tay vuốt dọc đường may thì lão cảm thấy có vật gì cứng rắn. Lão thò tay vào trong lần lót và lôi ra một con dấu nhỏ hình vuông làm bằng ngọc thạch, rồi đưa cho hai người kia xem. Trên mặt con dấu khắc dòng chữ ‘Lâm Phiên’.

Lão Hồng đút con dấu vào ống tay áo mình rồi trả lại áo cho Thẩm Bát.

“Ngươi cứ giữ lấy. Đúng như ngươi nhận xét, kẻ có chiếc áo này là một tên vô lại khốn kiếp. Chúng ta sẽ mời ngươi về nha phủ với tư cách là nhân chứng, nhưng ngươi đừng sợ gì cả. Còn bây giờ chúng ta hãy giải quyết nốt số cua này kẻo nó nguội mất.”

Ăn xong lão Hồng trả tiền cho lão bản và Thẩm Bát nhận được một phần mười số tiền. Các vị chưởng quỹ thường xuyên đối xử đặc biệt với người của phường khất cái như vậy, nếu không một đám người rách rưới, ghê gớm sẽ tụ tập ngay trước cửa hiệu của họ và thế là vĩnh biệt khách hàng!

Về tới huyện đường, lão Hồng dẫn Thẩm Bát vào thư phòng huyện lệnh. Vừa nhìn thấy ông, tên vô lại đã giơ tay lên trời, hoảng hốt thốt lên: “Lạy trời phù hộ cho dân chúng Phổ Dương! Một ông thầy bói đã được bổ nhiệm làm huyện lệnh đây này!”

Sau khi được giải thích, gã liền bái lạy ba lạy.

Nghe lão Hồng báo cáo xong, Địch Nhân Kiệt liền xem xét con dấu của Lâm Phiên với vẻ hài lòng.

Ông nhận xét: “Giờ đây, chúng ta biết rõ gã Quảng Châu vô lại kia đã bị sứt trán ở đâu! Bằng hữu của Mã Vinh đã tấn công hắn đúng vào lúc hắn vừa làm xong cái việc đội lên đầu chúng ta quả chuông đồng!”

Quay sang gã lang thang, ông nói thêm: “Ngươi vừa tỏ ra rất có ích. Bây giờ, ngươi hãy chú ý nghe ta nói đây. Chiều nay ngươi sẽ tham dự phiên thăng đường. Có một kẻ sẽ được đưa ra trước công đường, ta sẽ đối chất hắn với ngươi, ngươi sẽ xác nhận xem hắn có phải là người đã đánh nhau với ngươi đêm qua không. Còn bây giờ ngươi hãy xuống khu đội gác mà nghỉ.”

Sau khi Thẩm Bát đi rồi, huyện lệnh giải thích: “Với nhân chứng này có thể ta sẽ giăng bẫy được Lâm Phiên. Vì hắn là một kẻ thù nguy hiểm. Cho nên ta sẽ cố gắng đặt hắn vào một vị trí nhục nhã. Hắn không quen bị đối xử như một kẻ tội nhân tầm thường. Nếu ta chọc tức được hắn thì hắn sẽ dễ bị tóm hơn.”

Hình như chiến thuật này không hề làm cho lão Hồng thích thú. Lão nói: “Thưa đại nhân, trước tiên chúng ta phá hòm sắt của hắn có hơn không? Và chúng ta cũng có thể hỏi cung cả tên thuyền trưởng.”

Huyện lệnh lắc đầu đáp: “Ta biết việc mình làm. Để phục vụ cho phiên thăng đường này ta chỉ cần mấy cái chiếu trong kho của hắn là đủ. Bảo bộ đầu lấy đi khoảng nửa tá chiếu trong khu vườn sau của đạo quán về đây.”

Ba trợ thủ nhìn nhau kinh ngạc. Nhưng, huyện lệnh không giải thích thêm nữa. Sau một lát im lặng ngượng ngùng, Đào Cam hỏi: “Bẩm đại nhân, thế còn việc tố cáo tội giết người? Chúng ta có thể đưa cái khánh mà hắn đã đánh mất cho hắn xem. Rồi chúng ta sẽ thấy hắn phản ứng như thế nào?”

Mặt huyện lệnh sa sầm xuống. Ông cau mày suy nghĩ, rồi thong thả tuyên bố: “Thực tình cái khánh này đang làm ta lúng túng. Hãy đợi kết quả của cuộc hỏi cung lần đầu đã.”

Nói xong ông mở một văn thư ra đọc. Lão Hồng ra hiệu cho Mã Vinh và Đào Cam, rồi cả ba rón rén đi ra.

Hồi 24

Dùng kỳ mưu, kẻ gian sa bẫy

Sau bữa tối, tứ quan chuyện trò

Buổi chiều hôm đó, công đường chật ních người xem. Cái tin về cuộc phiêu lưu kỳ lạ ban đêm của Địch Nhân Kiệt cùng vụ bắt giam gã phú thương Quảng Châu vừa lan đi khắp trấn, người dân Phổ Dương đang nóng lòng muốn biết.

Vừa ngồi vào bục xử án, Địch Nhân Kiệt đã tuyên bố bắt đầu phiên thăng đường và cầm bút son phê một tờ lệnh. Tờ lệnh được đem xuống ngay cho cai ngục. Chốc sau có hai bộ khoái dẫn Lâm Phiên ra, trên trán hắn dán miếng cao.

Liếc nhìn huyện lệnh bằng con mắt hằn học, hắn định nói mà không thèm quỳ. Viên bộ đầu giáng cho hắn một cú dùi cui và hai bộ khoái ấn mạnh hắn quỳ xuống một cách thô bạo.

“Hãy nói cho ta biết tên họ và nghề nghiệp của ngươi!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

“Thảo dân yêu cầu…”

Lâm Phiên không nói được hết câu, bởi vì bộ đầu đã dùng đầu trượng nện hắn một cú và quát to: “Hãy nói cho lễ độ và trả lời thẳng vào câu hỏi của đại nhân!”

Cú đánh mạnh đã làm bong miếng cao dán ra và máu bắt đầu chảy đầm đìa xuống mặt Lâm Phiên.

Với vẻ tức giận, hắn nói: “Bẩm đại nhân, kẻ đang đứng trước công đường đây tên là Lâm Phiên và thuộc tầng lớp thương gia Quảng Châu đáng kính. Bây giờ, thảo dân yêu cầu ngài giải thích tại sao thảo dân bị bắt?”

Viên bộ đầu vừa giơ trượng thì huyện lệnh lắc đầu ngăn lại. Ông lạnh lùng đáp: “Ngươi sẽ biết ngay thôi. Trước hết, hãy nói cho bản quan biết ngươi đã nhìn thấy vật này chưa?”

Vừa nói, huyện lệnh vừa quăng chiếc khánh tìm thấy dưới quả chuông ra. Chiếc khánh rơi xuống đất rồi lăn tới trước mặt Lâm Phiên.

Gã Quảng Châu ban đầu chỉ hờ hững liếc nhìn cái khánh, nhưng bỗng nhiên hắn thay đổi thái độ. Hắn bắt đầu xem xét cái khánh với vẻ xúc động rõ ràng rồi ôm siết nó vào ngực và la lên: “Cái khánh này là của…” Hắn vội ngừng lời và chữa lại: “Cái khánh này là của thảo dân! Ai đã đưa cho ngài?”

“Ở đây chỉ có bản quan mới có quyền đặt câu hỏi.” Huyện lệnh đáp rồi ra hiệu cho bộ đầu. Y bước tới giật món đồ trang sức trên tay Lâm Phiên rồi đặt nó lên bàn.

Gã tội nhân nhảy chồm lên. Với bộ mặt tái đi vì tức giận, hắn la to: “Trả lại nó cho ta!”

“Quỳ xuống, Lâm Phiên!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

Khi gã thương gia trở lại quỳ ở vị trí ban đầu, ông mới nói tiếp: “Ngươi đã hỏi lý do tại sao mình lại có mặt tại đây. Ta, huyện lệnh vùng này, tố ngươi tội xâm phạm đặc quyền triều đình bằng cách buôn lậu muối.”

“Dối trá!” Lâm Phiên đáp với thái độ coi thường, giờ đây hắn đã bình tĩnh hơn.

Huyện lệnh hét lên: “Hắn dám xúc phạm bản quan! Hãy nện cho hắn mười trượng!”

Hai bộ khoái bước tới lột áo Lâm Phiên, quật hắn nằm xuống đất.

Cây trượng vung lên. Chưa bao giờ Lâm Phiên bị phạt đòn, cho nên giờ đây hắn đau đớn la lên khi cây trượng vụt xuống da lưng. Đến khi viên bộ đầu thô bạo lôi hắn đứng dậy thì hắn hít thở khó nhọc và khuôn mặt chuyển sang màu xám ngoét.

Huyện lệnh đợi cho hắn hết rên mới nói tiếp: “Có một nhân chứng đáng tin cậy sẽ phơi bày việc buôn lậu của ngươi. Có thể chúng ta sẽ khó lấy được lời khai, nhưng ta tin chỉ cần quật vài roi là sẽ làm cho kẻ ấy phải tiết lộ sự thật.”

Với vẻ hơi ngơ ngác, Lâm Phiên nhìn huyện lệnh bằng hai con mắt đỏ ngầu. Lão Hồng đưa mắt dò hỏi nhìn Mã Vinh và Kiều Thái. Họ lắc đầu không hiểu huyện lệnh muốn nói gì. Còn Đào Cam thì kinh ngạc tột độ.

Huyện lệnh ra hiệu cho bộ đầu. Y lập tức đem theo hai bộ khoái ra khỏi phòng. Cả công đường im phăng phắc. Tất cả mọi người đều đổ dồn con mắt hướng về cánh cửa con, nơi ba người đi vào.

Khi họ quay trở lại, người ta thấy viên bộ đầu ôm một cuộn giấy đen dày cộp, còn hai bộ khoái thì còng lưng khiêng một bó chiếu. Cả đám đông xì xào ngạc nhiên.

Viên bộ đầu trải tờ giấy đen xuống đất trước bàn huyện lệnh. Hai người kia đặt chiếu lên trên và ngay khi huyện lệnh gật đầu ra hiệu, cả ba người cầm roi ra sức quật xuống đống chiếu.

Địch Nhân Kiệt điềm tĩnh vuốt râu ngồi nhìn quang cảnh ấy. Cuối cùng, khi thấy ông giơ tay, ba người dừng lại và cùng nhau lau mồ hôi trán.

Huyện lệnh tuyên bố: “Những chiếc chiếu này được dùng để trải sàn nhà tại một kho hàng lậu của Lâm Phiên. Chúng ta sẽ xem chúng khai gì!”

Viên bộ đầu cuộn chiếu lại, sau đó y cầm một đầu tờ giấy đen và ra hiệu cho hai bộ khoái cầm đầu kia. Sau khi họ rung tờ giấy một lát thì có một vốc bột xám đọng lại ở giữa tờ giấy. Bộ đầu xúc lấy một ít bột đem tới cho huyện lệnh.

Huyện lệnh thấm nước bọt vào đầu ngón tay, nhúng vào bột rồi đưa lên miệng nếm. Sau đó, ông gật đầu hài lòng nói: “Lâm Phiên, ngươi tưởng có thể xóa được hết dấu vết hành vi buôn lậu của mình ư? Nhưng, ngươi không hiểu việc chỉ quét sạch mặt chiếu thôi thì không giải quyết được gì, bởi vì muối đã lọt một phần vào các kẽ nan. Ta công nhận là chỉ một phần rất nhỏ thôi, nhưng cũng đủ để chứng minh tội trạng của ngươi.”

Những tiếng trầm trồ thốt lên trong đám đông.

“Im lặng!” Ông quát.

Sau đó, ông quay sang gã nhà buôn nói tiếp: “Ngươi còn phải chịu trách nhiệm về một tội nữa. Tối hôm qua, ngươi đã định giết chết bọn ta trong khi bản quan đang tiến hành một vụ điều tra tại Thánh Minh quán. Hãy nhận tội đi, Lâm Phiên!”

Hắn đáp với vẻ ủ ê: “Bẩm, tối qua thảo dân ở nhà. Thảo dân bị thương vì ngã ở ngoài sân và đang cố chăm sóc vết thương. Cho nên thảo dân không hiểu đại nhân định nói gì!”

“Đưa nhân chứng Thẩm Bát ra!” Huyện lệnh ra lệnh. Hai bộ khoái đẩy vị quân sư phường khất cái ra trước bàn xử án.

Khi nhìn thấy kẻ đang mặc áo của mình, Lâm Phiên vội quay mặt đi.

“Ngươi biết người này chứ?” Huyện lệnh hỏi Thẩm Bát.

Gã vừa nhìn thương gia Quảng Châu từ đầu đến chân, vừa vuốt bộ râu bết mỡ. Sau đó, gã đáp với vẻ trịnh trọng: “Bẩm đại nhân, tên khốn kiếp này đã tấn công thảo dân trước cửa miếu tối hôm qua.”

“Dối trá!” Lâm Phiên giận dữ quát lên: “Chính gã đã tấn công thảo dân!”

Địch Nhân Kiệt nói: “Nhân chứng này đã nấp ở khu sân tiền của đạo quán. Gã đã theo dõi thủ đoạn của ngươi. Khi ngươi dùng ngọn giáo bẩy tảng đá hình trụ ra để nhốt chúng ta trong quả chuông thì gã đã không bỏ sót hành động nào của ngươi.”

Nói rồi huyện lệnh ra hiệu cho dẫn Thẩm Bát ra. Ngồi ngả người trên ghế, ông tiếp tục bằng giọng nhẹ nhàng: “Lâm Phiên, ngươi thấy rõ là không thể phủ nhận sự thật được. Sau khi ta trừng phạt ngươi về tội này, ta sẽ chuyển ngươi lên chỗ Tuần phủ để ngươi trả lời về những hành vi buôn lậu của mình.”

Nghe thấy câu nói sau cùng ấy, con mắt Lâm Phiên sáng lên tia hy vọng. Hắn liếm đôi môi rướm máu.

Sau khi buông một tiếng thở dài, hắn bắt đầu khai bằng giọng khản đục: “Bẩm đại nhân, bây giờ thì thảo dân hiểu là có chối cũng vô ích. Cho nên thảo dân nhận là đã làm một trò đùa cợt ngớ ngẩn phạm đến đại nhân và thảo dân thực lòng xin ngài tha lỗi. Xin thứ tội cho thảo dân vì đã nói ra, những biện pháp phiền hà ngài đề ra mấy ngày qua, nhằm chống lại thảo dân, đã làm cho thảo dân hơi khó chịu.

“Cho nên hôm qua, khi nghe thấy tiếng nói chuyện trong đạo quán vào giữa đêm khuya như vậy và lúc vào xem, thảo dân nhận ra ngài cùng thuộc hạ của mình đang nằm bò dưới quả chuông lớn, thì thảo dân đã không cưỡng được mưu toan cho ngài một bài học. Thế là thảo dân bẩy hòn đá kê bên mép chuông ra. Nhưng, ngay sau đó, thảo dân đã chạy về nhà để gọi gia nhân đến giải thoát cho ngài.

“Bẩm đại nhân, thảo dân định sẽ xin ngài thứ lỗi và sẽ giải thích thảo dân nhầm ngài với một tên đạo chích! Nhưng, tiếc thay khi chạy tới cổng sắt dẫn sang khu dinh cơ của mình thì thảo dân thấy nó đã tự động đóng lại rồi. Vì lo ngài sẽ bị ngạt nên thảo dân chạy vội vòng ra lối cổng chính để về nhà. Nhưng, vừa ra khỏi cửa thảo dân liền bị kẻ khốn nạn kia đánh ngất. Khi tỉnh lại thảo dân vội cố chạy về nhà thật nhanh và ra lệnh cho viên quản gia đi giải thoát cho ngài. Còn thảo dân, trước khi quay lại theo anh ta, muốn chăm sóc vết thương của mình đã.

“Lúc thảo dân đang dán cao lên đầu thì đại nhân xuất hiện. Nhưng, ngài ăn mặc khá kỳ dị nên thảo dân lại tưởng là một kẻ gian khác đến làm hại mình. Lời khai trên đây của thảo dân là hoàn toàn đúng sự thật, và thảo dân xin nhắc lại mình rất tiếc vì đã làm một trò đùa ngây ngô phạm tới đại nhân, mà suýt nữa, thì trò đùa ấy có thể biến thành một bi kịch! Thảo dân sẵn sàng nhận tội theo vương pháp.”

Địch Nhân Kiệt nói mà có vẻ như không chú ý đến vụ án này: “Tốt lắm! Bản quan rất vui là cuối cùng ngươi đã nhận tội. Bây giờ, ngươi hãy nghe đọc lại lời khai.”

Trong khi lục sự lớn tiếng đọc lời thú tội của bị cáo, huyện lệnh ngồi ngả người ra sau ghế và bắt đầu vuốt râu. Có thể nói rằng, mọi chuyện xảy ra trong công đường không còn làm ông quan tâm nữa. Tuy nhiên, sau khi lục sự đọc xong, ông vẫn hỏi như thường lệ: “Ngươi có công nhận lời khai của mình đã được ghi lại chính xác không?”

“Thảo dân công nhận!” Lâm Phiên đáp bằng giọng rắn rỏi và viên chánh lục sự liền đem tờ khai đến cho hắn điểm chỉ vào.

Khi ấy Địch Nhân Kiệt mới đứng phắt dậy, cất giọng khủng khiếp quát to: “Lâm Phiên! Hỡi Lâm Phiên! Từ bao năm nay ngươi đã giễu cợt công lý, nhưng bây giờ thì đến lượt công lý chiến thắng. Lâm Phiên ngươi vừa điểm chỉ vào bản án tử hình của mình đấy!

“Ngươi biết rất rõ hình phạt dành cho hành động gây tổn thương chỉ là đánh bốn mươi lăm trượng. Ngươi dự tính sẽ đút lót cho bộ khoái để họ nhẹ tay. Ngươi cũng biết là bằng hữu có thế lực của mình sẽ gây sức ép đối với nha phủ tỉnh để ngươi sẽ chỉ phải chịu phạt tiền thôi. Thế nhưng, Lâm Phiên này, ngươi sẽ không bao giờ được trình diện trước nha phủ tỉnh đâu, bởi vì ngươi sẽ phải rơi đầu tại pháp trường ở Phổ Dương. Chính ta, huyện lệnh của ngươi, là người khẳng định điều đó.”

Lâm Phiên nghi ngờ nhìn huyện lệnh. Nhưng, ông vẫn nói tiếp: “Theo vương pháp, tội phản quốc, tội giết phụ mẫu và tội chống lại triều đình sẽ bị tuyên án tử với hình thức nghiêm khắc nhất. Hãy ghi nhớ rõ câu này, Lâm Phiên, tội chống lại triều đình. Bởi vì trong một đoạn khác, luật thư cũng nói rõ những hành vi gây tổn thương đến một quan viên triều đình, trong khi người ấy đang thực thi công vụ, đều thuộc loại chống lại triều đình. Ở đây có mối quan hệ giữa hai đoạn văn và ta công nhận rằng đây là điểm cần làm rõ. Nhưng, trong trường hợp của chúng ta thì bản quan, huyện lệnh Phổ Dương, sẽ chọn cách áp dụng luật theo đúng từng li từng tí.

“Tội chống lại triều đình là cáo trạng nghiêm trọng nhất. Nó sẽ chuyển về Đại lý tự nơi kinh thành bằng đường đưa thư đặc biệt. Không ai có thể can thiệp giúp ngươi được. Công lý sẽ được thi hành và mọi chuyện sẽ kết thúc bằng cái chết nhục nhã của ngươi.”

Ông đập kinh đường mộc xuống bàn tuyên bố: “Lâm Phiên, ngươi đã tự thú nhận là đã có hành vi xâm phạm thân thể huyện lệnh của mình, ta tuyên án ngươi phạm tội chống lại triều đình và đề nghị xử tử ngươi!”

Gã thương gia loạng choạng đứng lên. Viên bộ đầu vội lấy chiếc áo phủ lên tấm lưng đang rướm máu của hắn, bởi vì theo lệ thì người ta phải đối xử nhã nhặn với kẻ sắp chết.

Có một giọng nói nhẹ nhàng, nhưng rành rọt cất lên ngay cạnh bục xử án: “Lâm Phiên, hãy nhìn ta đây!”

Huyện lệnh cúi nhìn và nhận ra Lương lão phu nhân. Bà đang đứng ưỡn thẳng người và bỗng nhiên có vẻ như trẻ ra rất nhiều. Có thể nói, bà đã cất được gánh nặng của thời gian từng đè nặng lên đôi vai mình từ bao năm nay.

Lâm Phiên rùng mình run rẩy. Sau khi lau sạch máu trên mặt để nhìn cho rõ xem ai vừa gọi mình thì đôi mắt có ánh nhìn chòng chọc lạ lùng của hắn bỗng mở trố ra. Hắn muốn thốt lên một câu nào đó, nhưng không thể nào thốt nên lời.

Lương lão phu nhân từ từ giơ tay lên chỉ vào Lâm Phiên kết tội: “Ngươi đã giết… Ngươi đã giết chính…”

Giọng bà bỗng tắt lịm và hai hàng nước mắt đầm đìa, bà lảo đảo muốn ngã.

Lâm Phiên định lao tới chỗ bà, nhưng viên bộ đầu đã lôi mạnh hắn về phía sau. Khi hai người bộ khoái đưa kẻ tử tù ra, Lương lão phu nhân gục xuống ngất xỉu.

* * *

Mười ngày sau khi xảy ra những sự kiện trên, tại kinh thành, Thái sư mời ba vị khách đặc biệt đến dự bữa tiệc nhỏ ở dinh thự của mình.

Mùa thu vừa qua đi, nhường chỗ cho mùa đông tới. Cánh cửa tam quan của đại sảnh mở rộng cho phép mọi người chiêm ngưỡng hoa viên tráng lệ với cảnh hồ sen lóng lánh ánh trăng. Những chậu than hồng cháy rực làm cho không khí thêm ấm áp. Trên chiếc bàn gỗ mun chạm trổ được bày những cao lương mĩ vị quý hiếm đựng trong đồ sứ tinh xảo. Khoảng chục gia nhân hối hả đi lại phục vụ xung quanh bàn và đích thân viên quản gia chỉ đạo công việc phục dịch, chú ý không để những chén rượu bằng vàng bị vơi.

Thực khách là bốn vị đại quan của triều đình, tất cả đều đã quá lục tuần.

Thái sư dành chỗ ngồi danh dự cho Thượng thư Bộ Hình, một nhân vật oai vệ có hàng râu quai nón hoa râm, ngồi cạnh là Thượng thư Bộ Lễ, người mảnh khảnh hơi gù do phải cúi nhiều để chúc tụng Hoàng đế. Còn người thứ tư có thân hình cao lớn với bộ râu muối tiêu và ánh mắt sắc sảo là viên Ngự sử họ Quảng, người được cả Đại Đường nể sợ bởi sự ngay thẳng, chính trực và lòng tôn thờ công lý.

Bữa tiệc sắp kết thúc. Những công việc triều chính mà quan Thái sư muốn bàn bạc cùng các bạn đồng liêu đã được giải quyết nhanh chóng và cuộc chuyện trò chuyển sang hướng chung chung, trước khi họ nhấm nháp nốt chén rượu cuối cùng.

Thái sư vuốt bộ râu và bảo Thượng thư Bộ Hình: “Vụ án tai tiếng về Phật tự ở Phổ Dương đã làm cho Hoàng thượng xúc động mạnh. Trong bốn ngày liền, Đại đức Hòa thượng đã cố biện hộ cho nhà chùa mà không được. Ngày mai, ta xin nói riêng cho các ngài biết, Bệ hạ sẽ tuyên bố phế truất địa vị của Đại đức Hoà thượng trong triều đình. Người cũng quyết định từ nay trở đi, các Phật tự cũng sẽ phải đóng thuế như tất cả mọi người. Thưa các ngài, điều này có nghĩa là bọn họ sẽ không còn có thể can thiệp vào những việc quốc gia đại sự được nữa!”

Thượng thư Bộ Hình gật đầu nói: “Đôi khi, một sự cố ngẫu nhiên may mắn lại cho phép một quan chức nhỏ thực hiện được sự giúp đỡ to lớn cho triều đình mà không biết. Một huyện lệnh họ Địch gì đó đã táo tợn dám tấn công vào một ngôi chùa giàu có và có thế lực. Đáng ra vào lúc bình thường thì tất cả các Phật tử của Đại Đường đã nhất tề đứng lên chống lại ông ta rồi. Nhưng, tình cờ hôm đó đội quân đồn trú lại không có mặt trong trấn, điều này đã cho phép dân chúng nổi loạn giết chết lũ hòa thượng sa đọa kia. Chắc chắn họ Địch ấy không biết được sự trùng hợp bất ngờ đó đã cứu thoát quan lộ, thậm chí có thể còn cứu thoát cả mạng sống của ông ta nữa!”

“Ta rất vui khi nghe các ngài nói về viên quan họ Địch ấy.” Ngự sử nói chen vào: “Điều này làm ta nhớ lại một việc là mình đang giữ những bản tường trình về hai vụ án khác do ông ta xử. Một là vụ án xử tội cưỡng gian giết người do một tên du đãng gây ra. Còn vụ kia là xử tội một gã thương gia Quảng Châu giàu có. Vụ này thì ta không hoàn toàn đồng ý, bản án của ông ta thực sự là một mưu mẹo hợp pháp. Tuy nhiên, vì các ngài cũng như các đồng liêu khác nên ta đã ký xác nhận vào bản án. Ta cho rằng ông ta phải có lý do đặc biệt mới hành động như vậy. Nhưng, ta sẽ rất biết ơn nếu các ngài hạ cố giải thích cho ta.”

Thượng thư Bộ Hình đặt chén rượu không xuống bàn và mỉm cười đáp: “Lão hữu ơi, đây là một câu chuyện có gốc gác từ lâu đời. Cách đây đã lâu, khi ta còn làm phụ việc cho nha phủ ở Quảng Đông, thì huyện lệnh bấy giờ chính là gã họ Phong bỉ ổi mà sau này đã bị chặt đầu vì tội tiêu lạm công quỹ triều đình. Ta đã chứng kiến gã thương gia Lâm Phiên này hối lộ một khoản tiền lớn cho Phong huyện lệnh, nhờ đó thoát khỏi sự trừng phạt về một tội ác dã man. Sau đó, tên khốn ấy còn phạm tội nhiều lần nữa, đỉnh điểm là lúc hắn ra tay đoạt chín nhân mạng một lúc!

“Huyện lệnh Phổ Dương hiểu rằng mình phải hành động nhanh, vì tên thương gia giàu có này có thế lực vô cùng lớn ở kinh thành. Cho nên, thay vì việc kết án một tội nghiêm trọng đòi hỏi phải xét xử kéo dài, ông ta đã bằng lòng với một tội ác nhỏ. Nhưng, sau khi lấy được lời thú nhận của tội nhân, ông ta đã phán quyết rằng cái tội nhỏ ấy có thể được coi là một tội chống lại triều đình.

“Một kẻ đã tinh vi trốn tránh được vương pháp suốt hơn hai mươi năm qua cuối cùng bị kết án, nhờ vào cái mà ngài gọi rất đúng là một mưu mẹo hợp pháp. Tất cả bọn ta đều cho rằng đó là công lý tuyệt đối. Chính vì thế mà bọn ta đã nhất trí quyết định ký nhận vào bản án của họ Địch.”

Quảng Ngự sử thán phục reo lên: “Rất hay! Bây giờ thì ta đã hiểu. Ngày mai, việc đầu tiên ta phải làm là phê chuẩn bản án này!”

Thượng thư Bộ Lễ từ đầu đến giờ chỉ ngồi nghe mà không nói gì, giờ đây cũng góp chuyện: “Tuy không phải một pháp quan, nhưng ta hiểu rằng Địch huyện lệnh nổi tiếng kia đã gỡ được hai việc khó cho xã tắc. Một là giúp triều đình phá được thế lực của Phật giáo, hai là góp phần củng cố quyền lực của triều đình đối với những thương gia Quảng Châu tự phụ. Có nên thăng quan cho huyện lệnh ấy, để ông ta có thể phát huy hết tài năng của mình không?”

Thái sư lắc đầu: “Ta e là còn quá sớm. Con người này vẫn chưa đủ bốn mươi tuổi và còn cả một sự nghiệp trước mắt. Trong tương lai, ông ta sẽ có rất nhiều dịp để thể hiện lòng nhiệt tình và tài năng của mình. Thăng quan muộn sẽ làm người ta đau khổ, còn thăng quan sớm sẽ làm nảy sinh những tham vọng vô độ. Vì quyền lợi của công việc triều chính, chúng ta cần tránh hai thái cực ấy.”

Thượng thư Bộ Hình đáp: “Ta hoàn toàn đồng ý với ngài. Nhưng, cũng không có gì xấu nếu chúng ta bày tỏ thái độ đồng tình với ông ta, chỉ là để động viên thôi! Có lẽ Thượng thư Bộ Lễ có thể gợi ý cho chúng ta một cách phúc đáp thích hợp.”

Sau một hồi vuốt râu suy nghĩ, Thượng thư Bộ Lễ tuyên bố: “Vì Hoàng thượng đã sốt sắng quan tâm đến vụ án Phật tự, nên ngày mai ta sẵn sàng xin Bệ hạ ban cho họ Địch kia mấy lời động viên. Ồ, tất nhiên không phải chính bút tích của Người, mà là một bức hoành phi với mấy chữ đề tặng.”

“Đó đúng là điều cần làm! Ngài xử sự thật là khéo!” Thái sư reo lên.

Thượng thư Bộ Lễ mỉm cười nhận xét: “Bọn ta có nhiệm vụ đảm bảo sự công bằng hoàn toàn trong công việc triều đình. Từ nhiều năm nay, ta luôn cân nhắc giữa khen và chê, giữa phê phán và tán thành, với một sự thận trọng chẳng khác gì thợ kim hoàn đong vàng đong bạc. Chỉ một sự chênh lệch nhỏ cũng đủ làm sai lệch tất cả.”

Cả bốn quan khách đứng lên. Thái sư dẫn khách bước xuống bậc thềm đá để đưa họ đi dạo quanh hồ sen.

Hồi 25

Ngoài Nam môn, hai vụ hành hình

Nhận chiếu chỉ, Địch Nhân Kiệt bái lạy

Khi bản án cuối cùng từ kinh thành gửi về thì các trợ thủ của huyện lệnh vừa phải trải qua mười lăm ngày buồn tẻ nhất trong đời.

Từ buổi sau kết án Lâm Phiên, Địch Nhân Kiệt tỏ ra khó tính. Ông không ngừng suy nghĩ về một vấn đề mà bản thân không muốn nói ra. Thông thường, sau khi lấy được lời thú tội của thủ phạm, ông vẫn cùng các trợ thủ xem xét lại những điểm đáng quan tâm của vụ án. Nhưng, lần này ông chỉ cảm ơn sự giúp đỡ chân tình của họ, rồi lập tức vùi đầu vào nghiên cứu các tập văn thư hành chính.

Buổi chiều hôm ấy, có sứ giả của triều đình đưa thông tri tới. Liền đó, Đào Cam đang kiểm tra sổ sách kế toán của huyện đường. Y ký nhận thông tri và vội vàng đem cái phong bì dày cộp tới thư phòng huyện lệnh.

Hồng sư gia đang ở trong đó đợi xin dấu của ông. Kiều Thái và Mã Vinh cũng có mặt ở đây.

Trước khi để thông tri lên bàn, Đào Cam chỉ cho mọi người xem dấu son lớn của Bộ Hình đóng ngoài phong bì. Y mỉm cười rạng rỡ và hân hoan tuyên bố: “Bản tuyên án cuối cùng đây, hỡi các huynh đệ! Đại nhân sẽ không phải lo nghĩ nữa rồi!”

Lão Hồng nói: “Lão phu không tin là đại nhân đang lo nghĩ vì sợ bản án không được phê chuẩn. Ngài không nói ra, nhưng lão có cảm giác là ngài đang lo nghĩ về một chuyện có tính chất cá nhân. Chắc chắn, vấn đề mà ngài muốn giải quyết chỉ là để thỏa mãn cho riêng mình.”

Mã Vinh nói chen vào: “Dù sao, tiểu nhân biết ai sẽ tìm lại được niềm vui, khi nghe huyện lệnh tuyên bố lời phê chuẩn cuối cùng đối với bản án Lâm Phiên. Đó chính là Lương lão phu nhân! Tất nhiên Thượng thư Bộ Hộ sẽ tịch thu phần lớn tài sản của bị cáo, một trong những người giàu nhất Đại Đường.”

Kiều Thái nhận xét: “Bà ta rất xứng đáng được hưởng. Hôm ấy, nhìn bà ta ngất xỉu đúng vào giây phút giành lại công lý thật là thương tâm. Những người già cả thường không chịu nổi những xúc động thuộc loại như vậy. Hình như từ hôm đó bà ta vẫn chưa gượng dậy được.”

Địch Nhân Kiệt bước vào và cả bốn người kia liền đứng ngay dậy. Ông chào họ với vẻ mặt đầy lo nghĩ rồi đón lấy phong bì mà lão Hồng đang cung kính dâng lên.

Sau khi liếc qua tờ thông tri, ông giải thích: “Quan trên đã phê chuẩn bản án của ta. Nhưng, thật nghiệt ngã cho số phận Lâm Phiên! Theo ta, có lẽ chỉ đơn giản chặt đầu hắn là đủ. Nhưng, chúng ta vẫn phải thi hành mệnh lệnh của Hoàng thượng thôi.”

Sau đó, Địch Nhân Kiệt đọc thông tri của Thượng thư Bộ Lễ gửi kèm theo với các văn thư khác. Sau khi đưa cả tập thông tri cho lão Hồng, ông hướng về phía kinh thành kính cẩn nghiêng mình.

Xong xuôi, ông bảo mọi người: “Thật vinh hạnh cho chúng ta. Hoàng thượng đã hạ cố ban cho chúng ta một bức hoành phi, trên đó chép lại lời đề tặng mà đích thân Bệ hạ đã hạ bút son viết. Lão Hồng này, khi nào nhận được bức hoành phi đó, lão phải cho treo ngay vào chỗ danh dự bên trên bục xử án tại công đường nhé!”

Ông cắt ngang những lời chúc tụng của bốn trợ thủ rồi nói tiếp: “Ngày mai, theo lệ thường, một canh giờ trước khi mặt trời mọc, ta sẽ mở phiên thăng đường đặc biệt để đọc lời tuyên án. Lão Hồng này, lão hãy truyền lệnh cho toàn bộ nha phủ. Đồng thời, lão cũng báo cho viên võ quan chỉ huy đội quân đồn trú biết là ta cần một tốp lính kỵ binh để áp tải tử tù ra pháp trường.”

Huyện lệnh vuốt râu có vẻ lơ đãng và suýt nữa lại chìm đắm vào trạng thái suy tư, nhưng ông bỗng bừng tỉnh rồi thở dài cúi đầu xem các văn thư để đóng dấu son.

Đào Cam giật tay lão Hồng. Mã Vinh và Kiều Thái cũng ra hiệu khích lệ, thế là lão Hồng hắng giọng nói: “Bẩm đại nhân, vụ án Lương Kha Phát vẫn chưa được làm sáng tỏ. Giờ đây khi kẻ giết người đã bị chính thức kết án, liệu đại nhân có hạ cố giải thích cho bọn thuộc hạ biết chuyện gì đã xảy ra không ạ?”

Huyện lệnh ngẩng đầu đáp gọn lỏn: “Ngày mai. Ngay sau khi hành hình xong lũ tội nhân.”

Sau đó, ông lại vùi đầu vào nghiên cứu tài liệu.

Ngày hôm sau, trước khi trời sáng người dân Phổ Dương đã tụ tập đông nghịt trước cửa nha phủ.

Cuối cùng, cổng nha môn mở ra và mọi người kéo vào công đường đã được thắp sáng bởi những hàng nến to cắm xung quanh phòng. Mọi người xì xào bàn tán và lấm lét nhìn về phía một nam nhân khổng lồ vác kiếm dài đứng im phăng phắc phía sau viên bộ đầu.

Đa số những người tới xem là vì tò mò, nhưng trong số những người già cả thì có một số tỏ vẻ lo âu. Họ biết triều đình không dễ dàng bỏ qua chuyện nổi loạn của dân chúng. Và nếu triều đình coi cuộc tàn sát lũ sư sãi bất lương kia là một hành vi trái lệnh, thì chắc chắn triều đình sẽ nghiêm trị cả huyện.

Ba tiếng cồng vang lên, Địch Nhân Kiệt xuất hiện cùng với bốn viên trợ thủ. Chiếc áo choàng hồng điều trên người ông là dấu hiệu cho thấy án tử sẽ được tuyên.

Huyện lệnh ngồi vào bàn và tuyên bố bắt đầu phiên thăng đường.

Vương Tam được dẫn ra trước tiên. Những vết thương của gã đã liền sẹo. Gã vừa được ăn thịt quay theo lệ thường và tỏ ra cam chịu với số mệnh.

Sau khi gã bị bắt quỳ xuống, Địch Nhân Kiệt giở một cuộn giấy ra đọc to: “Tội nhân Vương Tam đã phạm tội cưỡng gian và giết người. Gã sẽ bị chặt đầu, thi thể sẽ bị phân ra, còn đầu bị đem bêu ở Nam môn trong ba ngày để làm gương.”

Hai bộ khoái trói hai cánh tay kẻ tử tù ra sau lưng, buộc một tấm biển trắng lên vai gã, trên có ghi sẵn tên tuổi, tội trạng và hình phạt, rồi lôi gã đi.

Viên chánh lục sự dâng lên huyện lệnh bản luận tội thứ hai. Vừa giở văn thư, ông vừa ra lệnh cho bộ đầu gọi đại sư Toàn Khải cùng tỷ muội họ Dương tới.

Lão hòa thượng mặc áo cà sa tía viền vàng chống cây thiền trượng bước vào. Lão tăng đặt cây thiền trượng sơn đỏ xuống đất và thong thả quỳ xuống.

Tiếp theo, viên quản gia của Địch Nhân Kiệt dẫn hai tỷ muội vào. Cả hai mặc áo dài xanh có hai ống tay dài thướt tha, đầu vấn khăn lụa thêu dành riêng cho các thiếu nữ chưa chồng đến tuổi cập kê. Trông hai nàng đẹp đến nỗi cả công đường thốt lên những tiếng trầm trồ thán phục.

Huyện lệnh nói: “Bây giờ, ta sẽ đọc bản án của triều đình về chùa Phổ Độ.

“Tất cả tài sản của ngôi chùa này đều bị tịch thu. Trừ chính điện và một gian nhà dành cho các tăng nhân ở, còn toàn bộ ngôi chùa sẽ bị san bằng trong bảy ngày, kể từ ngày ban bố lời phán quyết. Đại sư Toàn Khải tiếp tục được thờ phụng Phật Bà và nhiều nhất chỉ được giữ lại bốn nhà sư.

“Vì cuộc điều tra đã xác nhận hai trong số sáu đình các không có cửa mật, cho nên bản tuyên án này quyết định rằng hài nhi được hoài thai sau khi mẫu thân nghỉ qua đêm trong chùa sẽ không hề bị gọi là con hoang, việc sinh ra đứa trẻ phải được coi là do lòng từ bi của Phật Bà Quan Âm.

“Bốn nén vàng trong số tài sản của nhà chùa sẽ được trích ra để thưởng cho hai cô nương họ Dương là Hoàng Mai và Bích Đào. Huyện lệnh tại địa phương nơi họ sinh ra được lệnh phải ghi trước tên họ gia đình họ Dương trong sổ đăng ký nhân khẩu dòng chữ ‘Triều đình ghi công’. Vì có công trạng như vậy, nên Dương gia sẽ được miễn thuế trong năm mươi năm.”

Địch Nhân Kiệt ngừng lời để quan sát bách tính một lát. Rồi ông nhấn mạnh từng chữ trong lúc đọc tiếp: “Triều đình rất bất bình khi thấy dân chúng Phổ Dương đã tàn sát hai mươi hòa thượng, vi phạm đặc quyền của triều đình và ngăn cản công lý thi hành theo đúng vương pháp. Cả trấn phải chịu trách nhiệm về hành vi dã man này. Triều đình đã định đề ra những biện pháp trừng phạt nghiêm khắc. Tuy nhiên, căn cứ vào hoàn cảnh đặc biệt dẫn đến sự kiện đó và có chú ý tới lời đề nghị khoan hồng của huyện lệnh Phổ Dương, triều đình quyết định mở lượng từ bi và chỉ khiển trách nghiêm khắc dân chúng mà thôi. Đây là trường hợp hoàn toàn ngoại lệ.”

Có tiếng rì rầm cảm tạ cất lên trong đám đông. Có mấy người còn định tung hô Địch Nhân Kiệt, nhưng ông cất tiếng quát to: “Im lặng!”

Trong khi ông thong thả cuộn tờ thông tri lại, vị đại sư cùng hai thiếu nữ không ngớt bái tạ cảm ơn.

Sau khi ba người trở về chỗ ngồi, huyện lệnh mới ra hiệu cho bộ đầu dẫn Lâm Phiên ra trước công đường.

Lâm Phiên trông già đi nhiều sau mấy ngày ngồi chờ trong ngục. Hai con mắt bé tí của hắn mất hút trong hai hố mắt sâu hõm, còn bộ mặt thì gầy xọp và hốc hác hẳn đi. Khi nhìn thấy tấm áo choàng khoác trên người huyện lệnh và cái bóng khổng lồ của viên đao phủ, hắn bắt đầu run lên bần bật đến nỗi bộ khoái phải đỡ hắn quỳ xuống.

Huyện lệnh khoanh tay trước ngực, ngồi thẳng người trên ghế rồi bắt đầu đọc lời tuyên án: “Lâm Phiên phạm tội chống lại triều đình. Hắn phải chịu án tử ở mức nghiêm khắc nhất. Nghĩa là tội nhân Lâm Phiên sẽ bị phanh thây.”

Gã thương gia cất lên một tiếng kêu khản đặc rồi ngã lăn ra đất. Trong khi viên bộ đầu cho hắn ngửi giấm để y tỉnh lại.

Huyện lệnh đọc tiếp: “Tất cả tài sản của hãng buôn nhà họ Lâm cũng như toàn bộ của cải tiền bạc của kẻ tội nhân Lâm Phiên sẽ bị triều đình tịch thu. Một nửa số tài sản ấy sẽ trao trả cho Lương Âu Dương thị để bồi thường những thiệt hại do Lâm Phiên gây ra cho gia đình bà.”

Địch Nhân Kiệt dừng lại để đưa mắt tìm bà lão Lương, nhưng không nhìn thấy đâu. Ông lại đọc tiếp: “Bản án này kết thúc vụ triều đình kiện Lâm Phiên. Bởi vì gia đình họ Lương sẽ được trả nợ máu, cho nên nó cũng kết thúc cả vụ Lương gia kiện Lâm gia.”

Huyện lệnh gõ kinh đường mộc xuống bàn, phiên thăng đường kết thúc.

Khi ông đứng lên, đám đông cất tiếng hoan hô thán phục, rồi họ chen nhau ra cửa để đi xem áp giải tử tù ra pháp trường.

Trước cổng nha phủ có một chiếc xe bò đứng đợi, xung quanh là đội kỵ binh đến từ đội quân đồn trú trong trấn. Bộ khoái dẫn Lâm Phiên và Vương Tam ra rồi kéo chúng lên xe. Hai người đứng cạnh nhau trên chiếc xe bò.

“Dẹp ra! Dẹp ra!” Lính gác quát tháo đám đông. Kiệu quan của huyện lệnh xuất hiện, trước và sau kiệu có hai đội bộ khoái xếp thành hàng bốn đi hộ tống. Chiếc xe bò cũng bắt đầu chuyển bánh dưới sự áp tải của lính kỵ binh và đoàn người ra phía Nam môn.

Khi cỗ kiệu đưa Địch Nhân Kiệt ra tới bãi pháp trường, thì viên quan võ chỉ huy đội quân đồn trú bước tới rước ông tới khán đài vừa được dựng đêm qua. Huyện lệnh ngồi xuống ghế, hai bên là các trợ thủ thân cận.

Các phụ tá của đao phủ đỡ tử tù từ trên xe xuống. Đội bộ khoái cũng nhảy ngay xuống để làm thành hàng rào xung quanh tử tù, trong khi đó những tia nắng đầu tiên bắt đầu hắt ánh hào quang đỏ ối lên những món binh khí của họ.

Đám đông tụ tập xung quanh pháp trường. Họ lấm lét nhìn về phía bốn con trâu mộng do một lão nông dắt tới và đang gặm cỏ cách đấy không xa.

Theo hiệu lệnh của Địch Nhân Kiệt, hai người phụ tá ấn Vương Tam quỳ xuống. Họ tháo tấm biển rồi lật cổ gã phơi rõ ra. Đao phủ giơ thanh đao to bản lên và đưa mắt nhìn huyện lệnh. Ông gật đầu. Thanh đao nặng giáng phập xuống cổ tử tù.

Cú chém mạnh đã làm kẻ khốn nạn ngã vập mặt xuống đất, nhưng đầu gã vẫn chưa lìa hẳn khỏi cổ. Có thể do xương cổ của gã quá to, hoặc cũng có thể do đao phủ không lượng được chính xác nhát chém.

Đám đông ồ lên tiếng xì xào chê bai. Mã Vinh ghé tai lão Hồng nói khẽ: “Thằng khốn nói quả không sai, cho đến lúc chết gã vẫn không gặp may.”

Hai người phụ tá lại lôi Vương Tam ngồi dậy và lần này đao đã hoàn thành nhiệm vụ. Đao phủ nhặt chiếc thủ cấp đang còn nhỏ máu đem đến trước mặt huyện lệnh để ông đánh dấu son lên trán. Sau đó, chiếc đầu được vứt vào sọt để đợi đem đi bêu ngoài cổng thành.

Đến lượt Lâm Phiên bị dẫn ra giữa pháp trường và mấy người phụ tá cắt dây trói tay cho hắn. Khi nhìn thấy bốn con trâu, họ Lâm kêu thét lên và lấy hết sức bình sinh mà vùng vẫy, nhưng đao phủ đã túm lấy cổ và quật hắn xuống đất. Mấy người phụ tá, lập tức lấy dây chão to buộc chặt cổ tay và cổ chân hắn.

Viên đao phủ ra hiệu cho lão nông dắt trâu tới. Địch Nhân Kiệt ghé tai nói nhỏ mấy câu với viên võ quan. Ông này liền ra lệnh cho quân lính của mình xếp thành một hàng rào vuông dày đặc xung quanh để tránh cho dân chúng phải nhìn thấy cảnh tượng gớm ghiếc sắp diễn ra.

Một tiếng gà gáy từ xa vọng đến làm khuấy động bầu không khí lặng ngắt như tờ. Mọi con mắt đều đổ dồn về phía huyện lệnh. Ông gật đầu ra hiệu.

Lâm Phiên rống lên một tiếng kêu man dại, rồi nhanh chóng chuyển sang tiếng rên la kéo dài. Người ta nghe thấy tiếng giục trâu khe khẽ giống như tiếng giục trâu cày ruộng của người nông phu. Tiếng giục trâu bình thản ấy làm cho cả đám đông rùng mình. Sau đó, họ lại nghe tiếng la hét xen lẫn tiếng cười điên loạn của họ Lâm. Có tiếng gãy khô gọn, giống như một thân cây bị tiện đứt, rồi đám lính tản ra.

Lúc ấy, người xem nhìn thấy đao phủ đang tách đầu Lâm Phiên ra khỏi thi thể. Y lại xách đầu đến cho huyện lệnh đánh dấu son. Chiếc thủ cấp này cũng sẽ bị bêu ngoài cổng thành bên cạnh đầu Vương Tam.

Theo lệ thường, viên đao phủ đưa một đĩnh bạc cho lão nông làm nhiệm vụ dẫn trâu đến. Và mặc dù loại người như lão ít khi có dịp được nhìn thấy thứ kim loại quý này, nhưng lão vẫn nhổ toẹt xuống đất không thèm nhận đồng lương chết tiệt ấy.

Tiếng cồng chiêng vang lên. Quân lính bồng kiếm chào trong khi Địch Nhân Kiệt bước xuống, mặt ông hơi tái đi và trên trán lấm tấm mồ hôi, mặc dù tiết trời buổi sáng rất mát mẻ.

Huyện lệnh lên kiệu và bảo gia nhân đưa tới miếu Thành hoàng. Tại đây ông thắp hương khấn vái một lúc lâu rồi mới trở về nha phủ.

Bước vào thư phòng, ông thấy bốn trợ thủ đang đợi mình. Ông ra hiệu cho lão Hồng rót cho mình một chén trà nóng.

Địch Nhân Kiệt đang nhấp từng ngụm trà nhỏ thì viên bộ đầu xộc vào phòng kêu lên: “Bẩm đại nhân! Người ta thông báo rằng Lương lão phu nhân vừa uống thuốc độc tự tử rồi.”

Hồng sư gia cùng ba trợ thủ thốt lên những tiếng kêu sửng sốt, nhưng huyện lệnh không hề tỏ ra ngạc nhiên.

Ông bảo viên bộ đầu: “Ngươi hãy dẫn ngỗ tác tới ngay nhà bà ta. Bảo ông ta thảo một bản xác nhận tuyên bố rằng bà lão tự vẫn trong lúc thiếu tỉnh táo.”

Sau đó, ông ngả người ra sau ghế rồi nhận xét bằng một giọng mơ màng: “Thế là cuối cùng vụ án Lương gia kiện Lâm gia đã kết thúc. Thành viên cuối cùng của dòng họ Lâm đã chết trên pháp trường, còn người sống sót cuối cùng của dòng họ Lương thì vừa tự vẫn. Trong gần ba mươi năm, lòng hận thù ghê tởm đã biểu hiện thành một chuỗi xích dài, trong đó chuyện lừa đảo hèn hạ, cưỡng gian, phóng hỏa giết người làm thành những mắt xích bi thảm. Chúng ta vừa chứng kiến kết cục của những hành vi tội lỗi, cuối cùng tất cả các nhân vật liên quan đều tận số.”

Với ánh mắt vô định, Địch Nhân Kiệt ngồi im lặng một lát. Mấy trợ thủ mở to mắt nhìn ông với vẻ tò mò, nhưng không ai dám hỏi câu nào.

Bỗng nhiên, huyện lệnh có vẻ như vừa thoát khỏi trạng thái nhập thần, khoanh hai tay trước ngực.

Bằng giọng nói đã trở lại bình thường, ông giải thích: “Khi tiến hành nghiên cứu vụ án này, ta cảm thấy ngạc nhiên vì thái độ mâu thuẫn lạ lùng của Lâm Phiên. Là một tội nhân nhẫn tâm, hắn coi đối thủ chính của mình là Lương lão phu nhân. Mấy năm đầu, hắn đã quyết trừ khử bà bằng mọi giá. Nhưng, từ khi bà đến Phổ Dương thì hắn thay đổi hẳn thái độ. Mặc dù lúc ấy họ Lâm vẫn có tay chân để sai khiến và có thể dễ dàng cho người ám sát bà lão bằng cách dàn dựng một vụ tai nạn giả. Hắn đã không ngại ngần khi ra tay ám hại năm người chúng ta. Thế mà từ khi Lương lão phu nhân chọn Phổ Dương làm nơi trú ngụ, hắn không hề có một hành vi nào chống lại bà. Tại sao lại như vậy?

“Đến khi nhặt được cái khánh dưới quả chuông thì ta mới có dấu hiệu chỉ dẫn đầu tiên. Chữ ‘Lâm’ khắc ở mặt trong cái khánh đã làm cho tất cả các người tưởng rằng cái khánh đó là của Lâm Phiên. Những loại đồ trang sức này, thường được đeo sát vào ngực ở bên trong áo lót và nếu dây đeo bị đứt thì nó sẽ bị vướng lại trong áo. Do đó Lâm Phiên không thể đánh mất nó được. Nhưng, vì chúng ta tìm thấy cái khánh ấy ở ngay gần những đốt xương sống của bộ hài cốt, cho nên ta suy ra nó phải là của người bị giết. Lâm Phiên không nhìn thấy cái khánh ấy, bởi vì lúc xảy ra án mạng thì cái vật trang sức này được nạn nhân đeo ở trong áo. Chỉ đến khi mối đã gặm hết vải thì nó mới lộ ra. Điều đó làm cho ta giả thiết, bộ hài cốt ấy không phải của Lương Kha Phát mà đúng hơn là của một người có cùng họ với hung thủ.”

Huyện lệnh dừng lại để uống cạn chén trà rồi nói tiếp: “Ta xem lại những điều ghi chép điều tra của ta và một chi tiết khác đã chứng minh cho ta thấy nạn nhân không thể là Lương Kha Phát. Đáng ra vào thời điểm đến Phổ Dương, y phải ở độ tuổi ba mươi, theo lời khai báo của Lương lão phu nhân với Cao trương tuần. Nhưng, theo họ Cao thì y chỉ độ đôi mươi tuổi là cùng.

“Thế là ta tự hỏi liệu bà lão kia có phải là Lương Âu Dương thị thật không? Hay đó chỉ là một nữ nhân khác? Có phải đó là một người khác giống Lương lão phu nhân không? Một nữ nhân căm ghét Lâm Phiên, nhưng gã này không dám hoặc không muốn làm hại? Ta bắt đầu xem xét lại hồ sơ để tìm ra hai người có khả năng đóng giả là hai bà cháu họ Lương. Đúng lúc ấy, trong đầu ta xuất hiện một ý nghĩ hoàn toàn quái đản, nhưng sự chính xác của nó đã dần dần được các sự kiện chứng minh.

“Chắc các ngươi cũng nhớ ngay sau khi xảy ra chuyện Lâm Phiên cưỡng gian thê tử của Lương Hồng thì Lương Anh cũng biến mất. Thời bấy giờ người ta cho là Lâm Phiên đã giết hiền thê, nhưng người ta không tìm thấy xác và chẳng có bằng chứng nào về vụ giết ngươi được phát hiện trước nha phủ cả. Bây giờ thì ta biết rõ ràng nàng không bị giết mà chỉ đơn giản là bỏ đi mà thôi.

“Chúng ta biết Lương Anh rất yêu phu quân, có thể nàng yêu tới mức sẵn sàng tha thứ cho hắn về cái chết của gia huynh và phụ thân. Nhưng, khi hắn phải lòng đại tẩu thì phải chăng chúng ta có thể giả thiết tình yêu cháy bỏng của thê tử bị phụ bạc đã biến thành lòng căm thù cũng không kém phần cháy bỏng?

“Có thể cho rằng vì quyết trả thù phu quân nên nàng đã bí mật tìm gặp thân mẫu để liên kết cùng bà. Việc nàng bỏ đi đã gây cho hắn một nỗi đau khủng khiếp, bởi vì mặc dù thật khó tin, nhưng sự thật là Lâm Phiên rất yêu Lương Anh. Chuyện thích thú thê tử của Lương Hồng chỉ là một trò ngông cuồng của kẻ phóng đãng. Nó không hề làm giảm tình yêu hắn dành cho nàng, đó là thứ tình cảm duy nhất còn có thể giữ hắn không sa hoàn toàn vào con đường tội lỗi.

“Cho nên việc bị thê tử từ bỏ đã làm cho hắn không còn muốn kiêng giữ những thế lực hắc ám lâu nay vẫn ẩn náu trong con người. Hắn bắt đầu truy bức họ Lương với mức độ tàn bạo ngày càng tăng và kết thúc bằng vụ tàn sát hết những thành viên cuối cùng của dòng họ này trong công sự cũ. Tất cả những người có mặt trong đó đều đã bị giết chết, kể cả bà lão Lương lẫn tôn nhi Lương Kha Phát của bà.”

Đào Cam muốn nói một câu, nhưng huyện lệnh giơ tay ngăn lại và nói tiếp: “Lương Anh liền thay Lương lão phu nhân tiếp tục cuộc đấu tranh. Vì là người tin cẩn của thân mẫu và hoàn toàn biết rõ mọi chuyện của gia đình mình, nên nàng không khó khăn gì trong việc làm cho người ta tưởng mình là bà lão Lương. Có lẽ giữa hai mẹ con có sự giống nhau và chắc là nàng đã phải làm ra vẻ già đi để cho người ta dễ tưởng lầm. Hơn nữa, vì ngờ rằng thế nào Lâm Phiên cũng tấn công mình, nên có thể Lương lão phu nhân đã trao mọi giấy tờ liên quan đến chuyện xích mích giữa hai họ cho nàng trước khi bà ẩn náu vào công sự.

“Có lẽ kể từ sau vụ tàn sát chín nhân mạng ấy thì Lương Anh mới để lộ cho phu quân biết thật sự mình là ai. Đòn đánh này đối với hắn có lẽ còn đau hơn cả đòn đánh trước. Thê tử không chỉ từ bỏ mình mà bây giờ nàng còn tỏ ra là kẻ thù không đội trời chung với hắn. Vậy mà hắn lại không thể tố giác tội mạo danh của nàng được, bởi vì như thế có nghĩa là phải công khai thú nhận rằng nàng đang chống lại hắn, một điều mà người nào có tính kiêu căng sẽ không bao giờ chấp nhận. Với lại nhất là hắn vẫn còn yêu nàng. Cho nên chỉ còn một giải pháp duy nhất là chạy trốn. Đó chính là lý do tại sao hắn tới ẩn náu tại Phổ Dương và tại sao hắn lại chuẩn bị chạy trốn đi xa hơn nữa khi nàng đuổi kịp tới đây.

“Nhưng, nếu Lương Anh đã cho phu quân biết tung tích thật của mình thì nàng lại nói dối về chàng thanh niên đi theo. Nàng khẳng định đây là Lương Kha Phát, điều đó dẫn đến cái phần khó tin nhất và vô nhân đạo nhất trong câu chuyện bi thảm này. Điều dối trá ấy nằm trong kế hoạch độc ác, một kế hoạch còn độc ác hơn cả tội ác tàn nhẫn do Lâm Phiên gây ra. Trên thực tế chàng thanh niên ấy chính là nhi tử của nàng và Lâm Phiên.

“Khi gã thương gia Quảng Châu cưỡng gian thê tử của Lương Hồng trong ngôi miếu bỏ hoang, hắn không biết rằng thê tử của mình sau bao năm mong đợi cuối cùng đạt được hy vọng làm mẹ.

“Ta không có tham vọng là dò được đáy sâu tâm hồn nữ nhân, nhưng ta hình dung rằng chính việc phu quân ngoại tình ngay vào lúc tình yêu của họ hứa hẹn đâm hoa kết trái sau bấy lâu mong ước đã manh nha trong trái tim một nỗi căm thù điên rồ và trái với luân thường đến thế. Ta nói trái luân thường bởi vì nữ nhân này đã cố ý hy sinh nhi tử, để khi có cơ hội sẽ giáng cho phu quân đòn đánh cuối cùng. Đến khi nào Lâm Phiên bị phá sản hoàn toàn bởi đơn kiện của nàng, thì nàng mới có thể hoàn thiện nốt kế hoạch của mình bằng cách tiết lộ cho phu quân biết hắn đã giết chính nhi tử của mình.

“Chắc là nàng đã thu xếp làm sao cho chàng thanh niên tin rằng mình là Lương Kha Phát, chẳng hạn như kể cho y nghe rằng nàng đã đánh tráo hai tiểu đồng với nhau để tránh cho y khỏi bị Lâm Phiên giết hại. Nhưng, nàng lại đeo vào cổ y chiếc khánh mà phu quân đã tặng nàng vào ngày cưới.

“Điều đó chỉ đến khi hỏi cung Lâm Phiên ta mới bắt đầu nhìn thấy rõ được. Trước đấy trong đầu ta mới chỉ có một giả thiết khá mơ hồ. Sự kiện đầu tiên xác nhận cho giả thiết này là phản ứng dữ dội của Lâm Phiên khi thấy cái khánh. Suýt nữa thì hắn đã nói ra thứ đồ trang sức ấy là của thê tử. Và khi hai vợ chồng họ đối mặt với nhau trong giây phút thống thiết, thì giả định của ta hoàn toàn được xác nhận. Cuối cùng, Lương Anh đã thắng. Phu quân nàng đã sạt nghiệp và bị kết án tử hình, nàng đã đạt được mục đích theo đuổi bấy lâu nay! Đã đến lúc nàng phải giáng đòn kết liễu cuối cùng. Nàng giơ tay chỉ vào mặt hắn, với tư thế của người kết tội, rồi quát to, ‘Ngươi đã giết…’ Nhưng, nàng đã phải dừng lại, vì không thể nói ra hết câu nói khủng khiếp, ‘Ngươi đã giết chính nhi tử của mình.’ Nhìn thấy mặt mũi hắn bê bết máu và hắn đã mãi mãi thua cuộc, lòng căm thù của nàng bỗng tắt hẳn.

“Lúc nàng loạng choạng vì xúc động, sở dĩ Lâm Phiên muốn lao tới không phải là để đánh nàng như người ta tưởng. Không! Ta đã nhìn thấy ánh mắt của con người ấy, sự thật là lúc đó hắn muốn chạy tới đỡ nàng, muốn ôm lấy để cho nàng khỏi ngã đau.

“Bây giờ, hỡi các bằng hữu, các ngươi đã biết tất cả và các ngươi hiểu nhiệm vụ của ta khó khăn đến mức nào. Ta đã bắt Lâm Phiên và ta phải cố chứng minh tội trạng của y càng nhanh càng tốt mà không được dựa vào vụ án kể tội hắn giết nhi tử. Nếu muốn chứng minh sự mạo danh của Lương Anh thì phải mất hàng tháng! Thế là ta quyết định giăng bẫy để hắn thú nhận tội mưu sát chính bản thân ta.

“Ta làm cho hắn phải nhận tội, nhưng vấn đề không phải vì thế mà đã được giải quyết hoàn toàn. Chắc chắn là triều đình sẽ lấy một phần tài sản của Lâm Phiên để bồi thường cho Lương lão phu nhân mạo danh kia, mà ta thì không thể để cho bà ta được hưởng những gì thuộc quyền sở hữu hợp pháp của Đại Đường. Ta vẫn đợi bà ta đến gặp ta, bởi vì câu hỏi của ta về chuyện bà ấy chạy thoát như thế nào khỏi công sự bị tấn công, đã cho bà ấy thấy ta đã lờ mờ nhìn ra sự thật. Thấy bà ta không muốn sốt sắng đến gặp, ta tưởng sẽ phải phát lệnh truy nã, nhưng bây giờ thì vấn đề này cũng được giải quyết xong. Lương Anh đã đợi đến ngày hành quyết phu quân mới tự vẫn để được chết cùng ngày với hắn. Giờ thì chỉ có Ngọc Hoàng mới có quyền phán xét.”

Mọi người im lặng không nói một lời. Huyện lệnh bỗng rùng mình khép chặt vạt áo, rồi cất tiếng: “Mùa đông đến rồi, trời đã bắt đầu lạnh! Lão Hồng đi qua phòng bộ khoái bảo họ chuẩn bị đốt chậu than cho ta nhé.”

Sau khi các trợ thủ ra khỏi phòng, huyện lệnh bước tới bộ gương và bỏ mũ cánh chuồn ra. Trong gương soi rõ hình bóng ông với vẻ mặt nhăn nhó. Ông lơ đãng gập mũ bỏ vào ngăn kéo.

Ông đội chiếc mũ vải nhỏ rồi chắp hai tay sau lưng, đi đi lại lại trong phòng.

Địch Nhân Kiệt cố hết sức để lấy lại vẻ bình thản thường ngày. Nhưng, vừa gạt bỏ được khỏi đầu câu chuyện gớm ghiếc mà mình vừa kể, ông lại thấy hiện lên quang cảnh những thi thể bị giày xéo của lũ hòa thượng, hoặc lại nghe thấy tiếng cười mất trí của Lâm Phiên lúc bị xé xác. Ông tuyệt vọng tự hỏi tại sao trời cao lại có thể dung thứ cho những nỗi đau khổ và cho những cuộc tàn sát dã man như vậy?

Bị giày vò bởi những câu hỏi không có câu trả lời, Địch Nhân Kiệt đưa hai tay ôm lấy mặt đứng trước án thư.

Khi bỏ tay ra, huyện lệnh nhìn thấy bức thông tri của Bộ Lễ. Thấy mình có bổn phận phải kiểm tra lại xem các lục sự đã treo bức hoành phi vào đúng chỗ chưa, ông thở dài đầy buồn rầu rồi vén rèm bước sang công đường.

Địch Nhân Kiệt nhìn từ chiếc bàn phủ vải điều đến chiếc ghế trống đằng sau bàn. Rồi ông ngắm bức trướng thêu hình đại kỳ lân phía sau, tượng trưng cho sự sáng suốt. Ngước mắt lên cao hơn, ông nhìn thấy bức hoành phi của Hoàng đế ngự trị bên trên bục xử án.

Một sự xúc động sâu sắc xâm chiếm tâm hồn, Địch Nhân Kiệt quỳ gối xuống sàn rồi bắt đầu cầu khấn với tất cả lòng thành tâm. Ông cứ quỳ như thế một lúc lâu trong căn phòng trống trải lạnh lẽo. 👁‍

Địch Công quỳ trước hoành phi

Những tia nắng mặt trời rọi qua cửa sổ phía trên và chiếu sáng hàng chữ lớn thiếp vàng trên bức hoành phi: Nghĩa trọng vu sinh*

Câu này: Nghĩa là ‘con người chỉ là vật mọn, công lý mới là trên hết’.

-HẾT BÍ MẬT QUẢ CHUÔNG-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #7

Ngọc Xuyến Án

Necklace and Calabash (1967)

Nguyễn Việt Hải dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 669, sau một chuyến công cán, Địch Công ghé thăm trấn Thanh Xuyên - nơi tọa lạc cung điện mùa hè của Tam Công chúa - với kỳ vọng có vài ngày an nhàn câu cá trước khi trở về Phổ Dương. Nhưng tất cả đã nhanh chóng sụp đổ… Vừa đặt chân đến trấn, Địch Công đã gặp ngay một vụ thảm án. Viên thủ quỹ của một khách điếm bị tra tấn dã man tới chết, xác bị ném xuống sông. Liệu đây có phải một vụ cướp đường thông thường như người ta đã tưởng?

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh Phổ Dương, một trấn huyện thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Địch huyện lệnh’.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

TAM CÔNG CHÚA: ái nữ của Hoàng đế, ngụ tại cung Bích Thủy, phía đông trấn Thanh Xuyên.

VƯƠNG CẨM TÚ: Tổng quản nữ quan.

LÔI CÔNG CÔNG: Đại tổng quản ở cung Bích Thủy.

VĂN ĐÔNG: Tổng giám cung ở cung Bích Thủy.

KHANG TƯỚNG QUÂN: Chỉ huy Cấm quân.

TRÂU LẬP UY: Hiệu úy Cấm quân, dưới trướng Khang Tướng quân.

NGỤY THÀNH: chưởng quỹ của khách điếm Thúy Điểu.

ĐỚI NINH: thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu.

TỬ TÂY: cháu gái của Ngụy Thành.

LANG LƯU: một phú thương buôn tơ lụa.

HỒ LÔ TIÊN SINH: một ẩn sĩ Đạo gia.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án VIÊN THỦ QUỸ BỊ SÁT HẠI.

Vụ án VỊ PHU NHÂN BỎ TRỐN.

Vụ án CHUỖI NGỌC CỦA TAM CÔNG CHÚA.

Ngọc Xuyến

Quả Bầu

Hồi 1

Lạc trong rừng, gặp được đạo nhân

Ra bến sông, thấy ngay thảm án

Thêm nửa canh giờ nữa độc hành trong khu rừng tĩnh lặng và ẩm ướt, Địch huyện lệnh dừng ngựa và lo lắng nhìn lên tán lá rậm rạp trên đầu. Ông chỉ thấy một khoảnh trời nhỏ xám xịt. Cơn mưa phùn có thể biến thành mưa rào mùa hạ bất cứ lúc nào. Mũ và y bào vi hành nâu viền đen của ông đều ẩm ướt, những giọt nước lấp lánh đọng trong bộ râu dài. Trưa nay, trước khi Địch Nhân Kiệt rời khỏi làng, người dân đã cho hay nếu rẽ sang phải ở mỗi ngã ba đường trong khu rừng, thì ông sẽ đến trấn Thanh Xuyên trước giờ cơm tối. Chắc chắn ông đã rẽ sai đường ở đâu đó, vì ước chừng đã nhiều canh giờ trôi qua mà ông không thấy gì khác ngoài cây cối cao vút và bụi rậm dày đặc, không một bóng người nào. Trong những tán cây tăm tối, chim chóc đã ngừng hót, mùi lá cây ẩm ướt và mục ruỗng dường như ám vào từng thớ vải trên người ông. Lau bộ râu dài vào cổ áo cho khô, ông âu sầu nghĩ nếu đúng mình bị lạc thì thật không may. Trời đang tối dần và khu rừng trải dài nhiều dặm dọc theo bờ phía nam của con sông. Rất có thể đêm nay ông sẽ phải ngủ ngoài trời. Địch huyện lệnh thở dài rồi mở chiếc hồ lô nâu buộc bằng sợi dây đỏ treo bên yên ngựa để uống nước. Nước đã hơi ấm và chớm bốc mùi.

Địch huyện lệnh cúi đầu và dụi mắt. Mồ hôi chảy từ trán làm mắt ông cay xè. Khi ngẩng lên, ông bỗng lạnh cứng người, hồ nghi nhìn chăm chăm vào dáng người to lớn đang ngồi trên lưng ngựa tiến về phía mình, con ngựa bước từng bước êm ái trên lớp rêu mềm mại. Nam nhân kia giống ông như đúc: bộ râu dài, mũ đen và y bào vi hành nâu có viền đen. Bên yên ngựa, sợi dây đỏ treo một hồ lô lớn màu nâu.

Địch huyện lệnh lại dụi mắt. Khi nhìn thêm lần nữa, ông thở phào nhẹ nhõm. Ánh sáng nhập nhoạng và đôi mắt xót bỏng đã đánh lừa ông. Bộ râu dài của người kia đã chớm bạc và ông ta cưỡi một con lừa già tai dài. Rồi thêm lần nữa Địch huyện lệnh lại phải cảnh giác. Hai ngọn giáo ngắn nằm ngang phía trên mông con lừa. Ông vòng tay ra sau lưng nắm lấy chuôi kiếm.

Nam nhân kia dừng lại trước ngựa của Địch huyện lệnh và chằm chằm nhìn ông, một tia thấu hiểu sáng lóe lên trong mắt. Bản mặt rộng của ông ta nhăn nheo. Dù đã gắng ngồi ngay ngắn, đôi vai xương xẩu của ông ta vẫn cứ nhô lên bên dưới chiếc áo vá đã sờn bạc. Thứ mà khi nãy Địch huyện lệnh tưởng là hai ngọn giáo hóa ra lại là đôi nạng gỗ, đầu nạng cong gập vào.

Ông buông tay khỏi chuôi kiếm và kính cẩn hỏi: “Lão trượng, chẳng hay đây có phải là đường tới trấn Thanh Xuyên?”

Lão nam nhân kia không đáp ngay. Ông ta nhìn sang chiếc hồ lô treo bên yên ngựa của Địch Nhân Kiệt rồi mỉm cười. Hướng thẳng đôi mắt đục mờ lạ lùng vào Địch huyện lệnh, ông ta đáp bằng âm giọng trầm và vang: “Đúng thế, thưa đại phu. Con đường này sẽ đưa ngài đến trấn Thanh Xuyên, qua một đường vòng.”

Ông lão nhầm Địch huyện lệnh là một đại phu, chắc vì ông đang đi xa một mình và mang theo người chiếc hồ lô mà các vị đại phu thường dùng để đựng thuốc nước.

Trước khi rẽ sang ngả khác, ông ta nói tiếp: “Lão hủ vừa rời khỏi trấn bằng lối tắt ấy. Lão hủ sẽ chỉ đường cho đại phu, vì đi đường ấy ngài chỉ mất một khắc.”

Thúc con lừa quay lại, ông lão lẩm bẩm: “Tốt nhất hai ta nên đến xem kẻ vừa được vớt từ dưới sông lên. Hẳn anh ta sẽ cần ngài cứu chữa đấy, đại phu à.”

Địch huyện lệnh định nói mình là Địch Nhân Kiệt của Phổ Dương, một huyện phía bắc trấn. Nhưng, nghĩ đến việc phải giải thích dông dài với một người qua đường về lý do mình vi hành trong y phục tầm thường mà không hề có tùy tùng, ông chỉ hỏi: “Lão trượng sinh sống bằng nghề gì vậy?”

“Lão hủ không có nghề nghiệp chi hết. Lão hủ chỉ là một đạo nhân vân du tứ hải mà thôi, một đệ tử của Đạo gia.”

“Tại hạ hiểu rồi. Tại hạ tưởng lão trượng cũng là một đại phu kia. Lão trượng đựng thứ gì trong hồ lô đấy?”

“Hồ lô này không có gì cả. Bên trong nó rỗng không. Ấy mà cái rỗng của nó lại giá trị hơn bất cứ loại linh dược nào ngài có thể đựng trong hồ lô của mình, đại phu à! Lão hủ không hề có ý miệt thị ngài. ‘Hư’ lại giá trị hơn ‘Thật’. Ngài có thể lấy thứ đất sét tốt để nặn nên chiếc bình đẹp, nhưng bình phải rỗng ruột thì mới chứa đựng được. Dù ngài có mất công trang trí cửa lớn hay cửa sổ công phu cỡ nào, cửa mà không rỗng thì làm sao có thể mở rộng cánh.”

Lão đạo nhân tặc lưỡi làm hiệu thúc con lừa đi, rồi gửi lại một lời sau cùng: “Người ta gọi lão hủ là Hồ Lô tiên sinh.”

Ra nam nhân kia là đệ tử của Đạo gia. Các đạo nhân thường thờ ơ trước những lễ nghi thông thường, Địch huyện lệnh thấy mình chẳng cần tiết lộ thân phận thật cho ông ta làm gì.

Ông hỏi: “Tiên sinh vừa nói về một người được vớt dưới sông lên?”

“Lúc rời khỏi trấn, lão hủ được nghe rằng có hai ngư phủ vừa đưa được một nam nhân vào bờ. Đây chính là lối tắt ấy. Lão hủ sẽ đi trước.”

Con đường mòn nhỏ hẹp dẫn tới một cánh đồng đang được cày cấy, một nông phu mặc áo tơi đang cặm cụi rẫy cỏ. Một lối đi lầy lội đưa họ đến con lộ chạy dọc theo bờ sông. Mưa phùn đã ngưng hẳn, lúc này một màn sương mỏng đang lơ lửng trên mặt nước màu nâu trải rộng. Không một gợn gió làm xao động bầu không khí nóng ẩm tràn xuống từ bầu trời ủ dột. Nhà cửa bên đường khang trang, khách bộ hành đều ăn vận đẹp đẽ. Không hề có bóng dáng một kẻ hành khất nào.

“Có vẻ như đây là một thị trấn phồn hoa.” Địch huyện lệnh bình phẩm.

“Tuy chỉ là một trấn nhỏ, nhưng Thanh Xuyên hưởng lợi từ việc giao thương sông nước, ngư nghiệp thuận lợi và lề lối của cung Bích Thủy. Đó là một trong số những cung điện độc lập của hoàng thất, kéo dài tới tận phía đông của trấn, bao trùm cả một bên rừng thông. Bách tính phía tây trấn lại nghèo nàn hơn. Những người sống khấm khá chỉ ở phần phía đông trấn, bên chợ cá đằng kia. Lão hủ sẽ chỉ cho ngài hai khách điếm tốt nhất, là khách điếm Thúy Điểu và khách điếm Cửu Tiêu. Trừ khi ngài định tá túc ở nhà thân quyến hay bằng hữu.”

“Không đâu, tại hạ chỉ là khách lạ qua đường thôi. Tại hạ thấy tiên sinh có mang theo một đôi nạng gỗ. Chẳng hay chân của tiên sinh có gì đau yếu?”

“Một chân lão hủ tập tễnh, chân còn lại cũng không còn vững nữa. Đại phu, ngài chẳng còn việc gì để làm đâu. Ôi, các vị quan sai đều đã có mặt. Vẫn cấp tốc như mọi khi! Xem ra kẻ được đưa vào bờ không cần ngài cứu chữa nữa! Nhưng, dù sao ta cũng cứ đến xem sao.”

Trên bến sông rộng lớn phía trước chợ cá, bên cạnh trạm thuyền, một đám đông đang tụ tập. Ngó qua đầu họ, Địch huyện lệnh thấy vóc dáng hiên ngang của một kỵ binh. Mũ trụ mạ vàng có ngù bông và khăn cổ đỏ cho thấy y là Hiệu úy của Cấm quân.

Hồ Lô tiên sinh nắm chắc đôi nạng, trèo xuống khỏi lưng lừa và tập tễnh bước lại phía đám đông. Con lừa cụp tai xuống và bắt đầu tìm kiếm những mẩu đầu thừa đuôi thẹo lẫn trong đá cuội. Địch huyện lệnh xuống ngựa và đi theo. Đám đông tránh đường cho đạo nhân, dường như họ biết rõ ông ta.

“Thưa Hồ Lô tiên sinh, đó là Đới Ninh, thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu.” Một người cao lớn khẽ nói: “Anh ta chết chắc rồi.”

Hai vệ binh giáp trụ uy nghiêm đứng trông chừng đám đông trên bến sông. Địch huyện lệnh ngó qua vai Hồ Lô tiên sinh, trông thấy kẻ xấu số đang nằm ngay trước ngựa của Hiệu úy. Ông bỗng co rúm người lại. Ông đã từng chứng kiến những cái chết ghê rợn, nhưng tử thi này có một vẻ kinh khủng độc nhất. Đó là một nam tử còn trẻ, trên mình khoác độc chiếc áo choàng, ống tay áo bó chặt vào hai cánh tay dang rộng. Mớ tóc dài ướt sũng bết vào khuôn mặt trương phù, méo mó kinh dị. Đôi chân trần và bàn chân đều bị thiêu đốt tàn tạ, hai bàn tay giập nát. Bụng nạn nhân bị mổ phanh, lục phủ ngũ tạng xám ngoét xổ cả ra ngoài. Một vị Binh tào mình hổ lưng gấu, giáp vai ánh vàng, đang quỳ bên tử thi đó.

“Có một gói nhỏ trong tay áo trái của hắn!” Một giọng nói khàn khàn cất lên: “Chắc chắn đó là số bạc của tiểu nhân!”

“Im miệng!” Vị Binh tào quát một nam nhân gầy gò đứng ngay hàng người phía trước. Lão có cái mũi khoằm và có bộ râu lưa thưa.

“Đó là Ngụy Thành, chưởng quỹ của khách điếm Thúy Điểu.” Hồ Lô tiên sinh thì thào với Địch huyện lệnh: “Lúc nào cũng đội kim ngân lên đầu mà thờ!”

Địch huyện lệnh nhìn thoáng qua lão chưởng quỹ cao gầy, rồi lại đánh sang thiếu nữ đứng bên lão. Nàng chừng mười bảy tuổi, mảnh mai trong bộ thanh y chít đai lưng vải đỏ, mái tóc đen bóng búi thành hai búi dung dị. Trông thấy thi thể, nữ nhân liền quay mặt đi, sắc diện trắng bệch.

Vị Binh tào đứng thẳng người, kính cẩn thưa với thượng cấp: “Bẩm, tình trạng tử thi cho thấy người này đã ở dưới nước suốt một ngày. Xin ngài ra lệnh.”

Viên Hiệu úy dường như không nghe thấy gì. Địch huyện lệnh không tài nào thấy rõ khuôn mặt của y vì chiếc khăn quàng đỏ đã được kéo lên che kín miệng. Nam nhân đang mải nhìn chiếc roi ngựa trong bàn tay bọc giáp chắc chắn. Y ngồi trên yên ngựa, thân hình mảnh khảnh trong bộ giáp ánh vàng, bất động như một pho tượng đồng.

“Hiệu úy, ngài có ra lệnh gì không ạ?” Vị Binh tào hỏi lại.

“Đưa thi thể này về tổng quân doanh.” Giọng Hiệu úy hơi nghẹn lại: “Đưa cả hai ngư phủ đã vớt được tử thi, cùng viên chưởng quỹ, ông chủ của nạn nhân.”

Hiệu úy bất ngờ quay ngựa, khiến những người đứng xem phía sau phải nhảy sang một bên để tránh bị ngựa giẫm phải. Y thúc tuấn mã phi về phía con phố lớn nối liền bến sông, vó ngựa rộn vang trên nền đá ẩm ướt.

“Mọi người lùi lại!” Binh tào ra lệnh.

“Một vụ giết người đê tiện!” Địch huyện lệnh nói với Hồ Lô tiên sinh trong khi hai người quay lại chỗ buộc ngựa: “Tuy vậy, người đó chỉ là một thường dân. Tại sao quan quân lại xử lý vụ án này mà không phải Địch Nhân Kiệt lão gia?”

“Trấn Thanh Xuyên không có Địch Nhân Kiệt, vì đã có cung Bích Thủy cai quản, hẳn đại phu sẽ hiểu. Trấn này và những vùng lân cận đều là khu vực đặc biệt do Cấm quân cai quản.”

Đạo nhân trèo lên lưng lừa và xếp đôi nạng lại phía sau: “Chà, lão hủ phải cáo biệt đại phu ở đây. Ngài cứ đi về phía con phố mà Hiệu úy vừa đi, đó là con đường chính của trấn. Ngài sẽ thấy hai khách điếm ở cách tổng quân doanh không xa. Khách điếm Thúy Điểu và khách điếm Cửu Tiêu nằm đối diện nhau trên phố. Cả hai đều tiện lợi, tùy ý ngài lựa chọn!”

Đạo nhân lại tặc lưỡi thúc con lừa đi trước khi Địch Nhân Kiệt kịp nói lời cảm tạ.

Địch huyện lệnh dẫn tuấn mã đến chỗ người thợ rèn ở góc chợ cá. Ngựa của ông cần nghỉ ngơi. Ông đưa cho người thợ rèn một nắm tiền xu, bảo gã hãy chăm sóc và cho con vật ăn. Sáng mai, ông sẽ đến lấy ngựa.

Bước ra phố chính, Địch huyện lệnh chợt thấy hai chân mình đã tê mỏi sau một hành trình dài, miệng khô như rang. Ông vào quán trà đầu tiên trong tầm mắt và gọi một chén trà lớn. Năm, sáu khách đang quây quanh một bàn lớn gần cửa sổ. Họ vừa sôi nổi trò chuyện vừa cắn hạt dưa.

Trong lúc nhấm trà, Địch huyện lệnh nhớ ra mình còn phải tuân theo những quy củ nghiêm ngặt của khu vực đặc biệt. Ông phải đến trình diện tại tổng quân doanh của Cấm quân ngay khi đến nơi. Ông sẽ làm việc ấy trên đường tới khách điếm, vì theo lời đạo nhân kia, hai khách điếm nằm cách tổng quân doanh một quãng ngắn. Vì thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu bị hành hung và sát hại một cách man rợ, mọi người ở đó hẳn rất bối rối. Tốt hơn nên thuê một phòng ở khách điếm Cửu Tiêu. Dù vậy, tên gọi Thúy Điểu* thật hấp dẫn, ông vốn định đi câu cá trong hai ngày lưu lại trấn Thanh Xuyên. Ở Phổ Dương, chẳng bao giờ ông có thời gian đi câu. Địch huyện lệnh duỗi chân nghĩ ngợi, quan quân sẽ sớm bắt được hung thủ. Họ là một lực lượng trị an hữu ích, dù những phương thức thiên về vũ lực hơn so với phương thức của các quan phụ mẫu.

Thúy Điểu: nghĩa là Chim bói cá.

Có thêm nhiều khách kéo nhau vào quán. Địch huyện lệnh nghe được đôi phần trong câu chuyện của họ.

“Lão Ngụy chỉ nói càn.” Một vị chưởng quỹ đứng tuổi nói: “Đới Ninh không phải quân trộm cắp. Ta từng quen biết phụ thân cậu ta, một tiểu thương hàng xén già cả.”

“Phường đạo tặc nào lại đi chặn cướp một người không mang theo nhiều bạc.” Một nam nhân trẻ tuổi góp lời: “Và anh ta đã lẻn ra khỏi trấn lúc nửa đêm. Chính miệng ông thợ rèn nói như vậy. Họ Đới đã thuê một con ngựa của ông ta. Anh ta nói mình phải đi thăm một người thân lâm trọng bệnh.”

Nhóm người đang ngồi một bàn trong góc đằng xa.

Địch huyện lệnh tự rót cho mình một chén trà nữa. Ông băn khoăn về lai lịch của Hồ Lô tiên sinh. Lão đạo nhân ấy dường như là một thân sĩ uyên thâm. Nhưng, ông biết rằng từ khi đệ tử của Đạo gia không còn bị bất cứ giáo luật nào cấm đoán, nhiều học sĩ cao tuổi thấy mình cô độc và không màng tới thế sự nữa, họ đã chọn cuộc sống vân du. Quán trà ngày một đông hơn, chỉ toàn những tiếng rì rầm lộn xộn. Tiểu nhị bắt đầu thắp những ngọn đèn dầu, khói từ đó trộn lẫn với mùi y phục ẩm ướt. Địch huyện lệnh trả tiền và rời khỏi quán.

Trời đang mưa phùn. Ông mua một tấm vải dầu trên một quầy hàng đối diện, trùm qua đầu và vai, rồi bước nhanh xuống con phố náo nhiệt.

Qua hai dãy nhà nữa, con phố chính mở ra thành một khoảng trống vuông vức. Ở chính giữa là một khu nhà ba lầu rộng lớn tựa pháo đài. Một ngọn cờ phướn xanh đỏ bay phấp phới trên mái nhà ngói lam. Phần mái hiên của cánh cổng sơn son đồ sộ có viết mấy chữ lớn bằng mực đen: ‘Cấm quân. Tả dực đệ nhị đoàn’, ở bậc thềm phía trên những bậc tam cấp đá xám, hai vệ binh đang nói chuyện với vị Binh tào lực lưỡng mà Địch huyện lệnh thấy ở bến sông.

Ngay khi ông định bước lên, Binh tào đã mau mắn đi xuống và bảo nhanh: “Hiệu úy muốn gặp ngài. Xin hãy theo ti chức.”

Địch huyện lệnh ngạc nhiên, chưa kịp nói một lời thì nam nhân kia đã biến mất vào một góc tòa nhà. Anh ta vội mở cánh cửa hẹp của tháp canh, chỉ lên một cầu thang chật và dốc. Trong lúc leo lên, Địch Nhân Kiệt nghe thấy tiếng vị Binh tào đặt thanh sắt chắn ngang cánh cửa phía dưới.

Hồi 2

Tiếp tân khách, Hiệu úy cậy việc tư

Mang tên giả, Địch Nhân Kiệt thành đại phu

Trong hành lang tờ mờ tối trên lầu, vị Binh tào gõ lên một cánh cửa gỗ nhẵn nhụi. Anh ta dẫn Địch huyện lệnh vào một căn phòng rộng và trống trải, chỉ được chiếu sáng bởi một ngọn nến lớn trên án thư độc nhất kê sát vách trong. Viên Hiệu úy vạm vỡ đang ngồi phía sau án thư liền bật dậy nghênh tiếp khách quý.

“Địch đại nhân đại giá đến trấn Thanh Xuyên, quả là quý hóa!” Nam nhân trẻ tuổi cất tiếng chào với nụ cười hồn hậu: “Ti chức là Hiệu úy Trâu Lập Uy. Mời đại nhân ngồi!”

Địch huyện lệnh nhìn nhanh sang viên Hiệu úy. Y có khuôn mặt tròn trĩnh và tinh anh, được tô điểm bởi một hàng ria mép đen và hàm râu thô đen bóng. Ông không tài nào nhớ ra người này.

Hiệu úy chỉ tay xuống ghế bành và nói: “Ba năm trước ngài còn đang bận xử lý công cán, làm sao có thể để ý đến ti chức! Lần đó ở huyện Hán Nguyên, ngài đang xử lý một vụ giết người trên hồ nước. Khi ấy, ti chức hãy còn đi theo Khâm sai đại nhân.”

Rồi y quay sang thuộc hạ: “Được rồi, Liễu đệ! Ta sẽ tự pha trà.”

Địch huyện lệnh khẽ mỉm cười, nhớ lại những ngày tháng sôi nổi ở Hán Nguyên năm xưa. Ông dựa thanh kiếm vào một bên án thư và ngồi xuống chiếc ghế mà Hiệu úy đã mời.

“Hẳn túc hạ đã nhận ra Địch mỗ lúc ở bến sông?”

“Quả đúng vậy. Đại nhân đứng bên một người đáng kính trong trấn này là Hồ Lô tiên sinh. Ti chức không muốn hỏi chuyện đại nhân ngay lúc ấy vì dường như ngài đang cải trang để vi hành. Ti chức biết dù sao đại nhân cũng sẽ đến tổng quân doanh để trình diện, nên đã bảo Binh tào chờ đón. Hẳn đại nhân đang có một công vụ quan trọng? Ngài chỉ đi có một mình…”

Y bỏ lửng câu nói, châm một chén trà rồi ngồi xuống sau án thư.

“Không hề. Địch mỗ được triệu đến chỗ Tri phủ từ mười ngày trước để hỗ trợ giải quyết một vụ buôn lậu có ảnh hưởng đến Phổ Dương. Tri phủ đại nhân giao cho ta và hai trợ thủ là Mã Vinh và Kiều Thái kha khá công vụ, trước khi cho phép bọn ta được thư thái hồi phủ. Bọn ta đã định lưu lại trấn Thanh Xuyên ít ngày. Nhưng, khi cả ba đến làng Quan Đế Miếu sáng nay, trưởng làng đã nhờ giúp tiêu diệt đám lợn rừng đang phá hoại mùa màng. Mã Vinh và Kiều Thái là những thợ săn cừ khôi. Địch mỗ đã bảo họ ở lại tiêu trừ đám lợn rừng trong khi bản thân tiếp tục lên đường. Cả ba dự định tái hợp tại trấn này sau hai ngày nữa. Trong lúc đợi, ta sẽ nghỉ lại đây, đi câu cá hoặc làm vài việc khác, đương nhiên là hoàn toàn ẩn danh.”

“Đại nhân thật sáng suốt! Ti chức cũng muốn hỏi vì sao ngài lại có chiếc hồ lô đó?”

“Đây là một món quà mà trưởng làng ấn vào tay Địch mỗ. Người làng Quan Đế Miếu trồng được những trái bầu to lớn khác thường. Vì đem theo nó mà Hồ Lô tiên sinh đã nhầm ta với một đại phu!”

Hiệu úy nhìn vị khách bằng vẻ trầm tư, rồi chậm rãi nói: “Phải rồi, với y phục hiện giờ, rất dễ nhầm ngài với một vị đại phu.”

Ngừng lại một chút, y nói tiếp: “Hẳn Hồ Lô tiên sinh phải thất vọng lắm khi biết ngài không phải một đại phu. Tiên sinh biết rõ nhiều loại thảo dược và thích đàm đạo về những thứ ấy.”

“Thật ra.” Địch huyện lệnh ngập ngừng thừa nhận: “Ta đã không cải chính lại, tránh một lời giải thích dài dòng. Chẳng hay vị đạo nhân ấy có lai lịch thế nào?”

“Hồ Lô tiên sinh là một nhà hiền triết, đã đến trấn này được bốn, năm năm nay. Tiên sinh sống như một ẩn sĩ khổ hạnh trong một túp lều tranh giữa chốn lâm tuyền. Đại nhân dùng thêm một chén trà nữa chứ?”

Viên Hiệu úy xoa mặt. Liếc nhanh sang Địch huyện lệnh, y tiếp lời: “Địch đại nhân, nếu ngài thực sự muốn có khoảng thời gian yên tĩnh ở trấn này, ti chức khuyên đại nhân cứ đóng giả một đại phu đi. Vùng này là khu vực đặc biệt, triều đình có đủ mọi kiểu tai mắt quanh đây, việc ngài ẩn danh sẽ có thể… bị hiểu sai. Bản thân từng phục vụ trong triều nên ti chức biết rõ tâm tính của bọn họ!”

Địch huyện lệnh vuốt râu. Dưới tư cách một Địch Nhân Kiệt, ông sẽ phải gặp gỡ các quan viên lớn nhỏ, phải mặc quan phục và đội mũ cánh chuồn, trong khi tất cả đều nằm trong gói hành lý lớn ông để tại làng Quan Đế Miếu. Đương nhiên ông có thể mượn một bộ quan phục và thuê một cỗ kiệu, nhưng đó chính là thứ mà ông muốn tránh trong vài ngày…

Nhận thấy vẻ do dự của ông, Trâu Lập Uy vội nói: “Ti chức sẽ chuẩn bị mọi thứ cho đại nhân! Ngài xứng đáng có được mấy ngày nghỉ ngơi. Ti chức đã nghe kể về vụ án ngôi chùa mà ngài phá giải ở Phổ Dương. Đại nhân quả là thần thám! Giờ hãy để ti chức xem xét. Phải rồi, ti chức biết một vị đại phu đã giải nghệ ở kinh thành. Ông ta tên là Lương Mặc, người cao lớn, râu dài, chuyên chữa bệnh phổi và gan.”

Y kéo một tờ giấy về trước mặt mình, chấm bút lông vào mực và viết vài dòng.

“Đại nhân, chắc ngài có biết qua một chút y thuật? Tốt rồi! Ti chức có thể xem giấy thông hành của ngài chứ?”

Địch huyện lệnh rút ra một mảnh giấy từ trong giày và đặt lên án thư. Ông mở lời: “Địch mỗ không nghĩ…”

Nhưng, Hiệu úy còn đang mải xem mảnh giấy. Khi ngẩng lên, y thốt lên: “Quá tốt rồi, thưa đại nhân! Ngày tháng năm sinh đều trùng khớp, không sai chút nào!”

Y gõ ngón tay xuống bàn và gọi: “Liễu Binh tào!”

Vị Binh tào lập tức có mặt, như thể vẫn đợi ở ngay ngoài cửa. Trâu Hiệu úy đưa tờ giấy mình vừa viết lẫn giấy thông hành của Địch huyện lệnh cho anh ta.

“Hãy làm một bản mới cho ta, theo đúng danh tính này. Ờ, đừng quá mới thì tốt hơn!”

Họ Liễu cúi thi lễ rồi lui ra ngoài. Trâu Lập Uy tì khuỷu tay trên án thư.

“Địch đại nhân, thật ra ti chức đang gặp phải một chuyện nhỏ khó xử.” Y nghiêm trang nói: “Việc ngài ẩn danh khi ở đây sẽ giúp hóa giải chuyện này. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu, ti chức cần thỉnh ý đại nhân một việc vô cùng hệ trọng! Dĩ nhiên phẩm quan của đại nhân cao hơn, nhưng có thể nói công việc của chúng ta cũng giống nhau… Ngài đang hạ cố giúp ti chức rất nhiều! Để có một cái nhìn mới mẻ vào mọi chuyện…”

“Thế vấn đề của túc hạ là gì nào?” Địch huyện lệnh ngắt lời.

Viên Hiệu úy đứng dậy và đến bên một tấm địa đồ lớn treo trên vách. Từ chỗ ngồi, Địch Nhân Kiệt có thể thấy tấm địa đồ vẽ khu vực phía nam con sông, kèm theo phần phác họa chi tiết về trấn này. Phía đông trấn có một khoảng trống đề mấy chữ lớn: “Bích Thủy Cung”.

Trâu Lập Uy khoát tay và nói: “Toàn bộ khu vực đặc biệt này nằm dưới quyền cai quản của cung Bích Thủy. Hẳn đại nhân đã biết là suốt bốn năm qua, cung Bích Thủy là nơi nghỉ dưỡng của Tam Công chúa vào mỗi mùa hè.”

“Không, Địch mỗ không biết.”

Nhưng, Địch Nhân Kiệt biết rõ về nàng Công chúa được Hoàng thượng sủng ái vô cùng. Nàng có dung nhan diễm lệ hơn người. Dù Hoàng thượng chiều theo mọi mong muốn của ái nữ, nhưng Công chúa không hề hư hỏng như thiên hạ vẫn nghĩ. Nàng rất thông minh, là một nữ nhân thanh cao yêu thích nghệ thuật và khoa học. Nhiều quan viên trẻ trung và xuất chúng đã được cân nhắc để trở thành phò mã, nhưng Hoàng thượng vẫn dùng dằng chưa quyết. Ông nghĩ Công chúa cũng tầm hai lăm tuổi rồi.

Họ Trâu nói tiếp: “Đứng đầu ở đất này là ba vị thượng quan, hai quan văn và một quan võ. Đại tổng quản họ Lôi chịu trách nhiệm chăm lo cho Tam Công chúa, các nữ quan của nàng và mọi việc trong cung. Tổng giám cung Văn Đông cai quản những người còn lại, nhân lực lên đến cả ngàn người. Thượng cấp của ti chức, Khang Tướng quân, là Chỉ huy Cấm quân. Huynh ấy chịu trách nhiệm cho sự an nguy của cung Bích Thủy và phần còn lại của khu vực đặc biệt. Tướng quân đặt phủ đệ trong cung và lúc nào cũng bận bù đầu ở đó. Khang huynh giao cho ti chức hai trăm Cấm binh và quyền cai quản trấn Thanh Xuyên cùng vùng thôn quê.

“Đây là một trấn nhỏ yên bình và có trật tự kỷ cương. Để ngăn ngừa các loại bệnh dịch lan sang cung Bích Thủy, trấn này không cho phép mở thanh lâu kỹ viện hay diễn ca kịch, không cho phép gái giang hồ hay kẻ hành khất lang thang trên phố. Các tội ác rất hiếm hoi, vì bất cứ hành vi phạm pháp nào ở đây đều có thể bị coi là khi quân phạm thượng và bị xử lăng trì. Ngay cả đám tội nhân sừng sỏ nhất cũng không muốn phải bị xẻo dần từng miếng thịt! Đao phủ thông thường chỉ mất hơn một canh giờ để hành quyết. Nhưng, ti chức được nghe kể, đao phủ ở trấn này có thể giữ cho kẻ tử tội sống thêm vài ngày.”

Trâu Hiệu úy trầm ngâm day day sống mũi, rồi nói tiếp: “Đương nhiên, họ là những đao phủ thiện nghệ nhất. Dù thế nào, đám trộm cướp giang hồ luôn lánh xa khỏi trấn này như một thứ dịch bệnh!”

“Vậy nhiệm vụ của túc hạ thật đơn giản, chỉ là công việc cai quản thông thường thôi.”

Viên Hiệu úy ngồi xuống.

“Không đâu, thưa đại nhân.” Y ảo não đáp: “Ngài đã nhầm. Vì vô cùng an toàn trước đám trộm cướp lặt vặt nên vùng này trở thành chốn đào viên cho đám tội nhân ác độc hơn lưu trú! Giả sử ngài là một tên gian thương đã lắm của lại nhiều kẻ tư thù. Còn nơi nào thích hợp hơn trấn này để ngài có một kỳ nghỉ yên tĩnh? Ở đây không có thích khách nào dám ám toán ngài. Giả như ngài đứng đầu một phường buôn lậu có uy thế, hoặc một bang hội giang hồ bí mật? Ở địa phận của mình, ngài sẽ cần hộ vệ kè kè suốt ngày đêm để đối phó với bọn sát thủ do những bang hội thù địch cử đến. Nhưng, ở trấn này, ngài có thể tự do tản bộ mà không sợ bị làm phiền. Đại nhân, ngài đã thấy rõ vấn đề của ti chức chưa?”

“Chưa hẳn. Nếu bất cứ ai đến đây đều phải trình diện, tại sao túc hạ không áp giải những kẻ đáng nghi về lại nơi của chúng?”

Trâu Lập Uy lắc đầu.

“Trước hết, hàng trăm du khách đến đây đều là những người đàng hoàng, phần lớn thương nhân đến trấn này đều vì công việc chính đáng. Ti chức không thể xác minh lai lịch của tất cả bọn họ. Thứ hai, một lượng lớn thu nhập của dân địa phương đến từ những du khách. Nếu ti chức tra vấn sách nhiễu các du khách, họ sẽ tránh xa trấn này. Hơn nữa, kinh thành đã đưa ra quy định nghiêm ngặt là quan quân phải hữu hảo với dân chúng. Niên hiệu của Hoàng thượng là ‘Nhân Trị’, đại nhân cũng đã rõ. Đây là một tình huống nan giải, chẳng ai biết khi nào tranh chấp sẽ bất chợt xảy ra giữa mấy tên giang hồ cường đạo. Trong khi đó, ti chức lại chịu trách nhiệm duy trì trật tự bình an ở trấn Thanh Xuyên!”

“Địch mỗ hiểu rồi. Nhưng, ta không hiểu mình có thể làm gì để thay đổi tình thế.”

“Đại nhân, ngài chỉ cần quan sát xung quanh! Nhìn ngó mọi thứ với tư cách một thường dân. Một người dạn dày kinh nghiệm và có nhiều thành tích điều tra án như…”

Địch huyện lệnh khoát tay.

“Được rồi. Địch mỗ không ngại tìm hiểu chuyện xảy ra ở khu vực đặc biệt…”

Có tiếng gõ cửa và vị Binh tào quay lại. Anh ta đặt hai mảnh giấy xuống trước mặt Hiệu úy. Một mảnh là giấy thông hành của Địch huyện lệnh. Họ Trâu tập trung chú ý đến mảnh giấy kia, hơi nhem nhuốc với các mép đã sờn.

“Được lắm!” Y mỉm cười rạng rỡ: “Liễu Binh tào, đệ làm rất tốt! Đại nhân, hãy nhìn xem!”

Y đưa mảnh giấy thứ hai cho Địch huyện lệnh. Đó là một giấy thông hành chính thức được Bộ Hình lưu hành cấp cho Lương Mặc đại phu từ bốn năm trước. Ngày tháng năm sinh là của Địch huyện lệnh, nhưng nơi cư trú lại là một khu vực nổi tiếng ở Trường An.

Xoa hai tay vào nhau, Trâu Hiệu úy hỏi: “Đại nhân trông thấy ngày tháng chưa? Đúng y thời điểm mà các pháp quan Bộ Hình thay giấy thông hành mới cho dân chúng! Làm tốt lắm, Liễu đệ!”

Lấy con dấu từ trong ngăn bàn, y đóng dấu lên một góc tờ giấy và viết đè lên trên: “Người mang giấy này đang trên đường trở lại kinh thành. Được phép lưu lại ba ngày.” Y điền thêm ngày tháng rồi ngoáy bút ký tên.

“Đây, thưa đại nhân! Đầy đủ lệ bộ! Giấy thông hành của ngài thì ti chức sẽ cất giữ cẩn thận. Thật bất tiện nếu có ai thấy đại nhân mang hai giấy thông hành khác nhau! Ti chức khuyên ngài nên trọ ở khách điếm Thúy Điểu. Đó là một khách điếm yên tĩnh, hầu hết những nhân vật tai to mặt lớn đều từng ở trọ tại đó.”

Y đứng dậy và mạnh bạo nói: “Không cần nói chắc đại nhân cũng hiểu, ti chức hoàn toàn chịu sự sai khiến của ngài! Bất cứ khi nào, cả ngày lẫn đêm!”

Địch Nhân Kiệt cũng đứng dậy.

“Địch mỗ phải thú thật. Khi nghe Hiệu úy rào trước đón sau, ta đã tưởng túc hạ định nhắc đến vụ sát hại viên thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu. Chính là nạn nhân được vớt từ sông lên.”

“Quả là một vụ án nghiêm trọng! Nhưng, thưa đại nhân, người đó bị sát hại bên ngoài địa phận của ti chức. Ti chức đã xem xét ngay lúc đó rồi. Canh phu* đã trông thấy anh ta rời khỏi trấn sau nửa đêm khoảng nửa canh giờ, đi về hướng đông. Lính tuần của ti chức cũng không tìm thấy bất cứ dấu vết nào của đám đạo tặc hoặc cướp đường trong khu vực này hay vùng lân cận. Nam nhân kia bị giết ở đâu đó trên đường lên núi, xác bị ném xuống sông, ngược dòng vài dặm. Thi thể mắc vào đám rong rêu đối diện trạm thuyền. Ti chức sẽ chuyển vụ án này cho vị đồng liêu của đại nhân ở huyện kế bên, phía đông trấn Thanh Xuyên, cùng với mọi thứ tìm được trong tay áo nạn nhân.”

Canh phu: là người đi tuần vào ban đêm.

Trâu Lập Uy kéo Địch huyện lệnh lại bên án thư và chỉ vào một tấm địa đồ đã được gập cẩn thận, một bàn tính, một chiếc hộp đựng danh thiếp và một xâu tiền. Ông tiện tay mở tấm địa đồ và xem xét một lúc. 👁

Trâu Lập Uy chỉ tấm địa đồ cho Địch Công

“Đây là địa đồ chi tiết của huyện này.” Ông nói: “Con đường từ trấn Thanh Xuyên đến làng Thập Lý, nằm ở sườn núi phía đông, được đánh dấu đỏ.”

“Chính thị! Rõ ràng nam nhân này đang bỏ trốn đến nơi ấy cùng hai mươi đĩnh bạc lấy trộm từ ông chủ, một kẻ keo kiệt có tiếng. Lão ta dám đòi ti chức trả lại số bạc đã mất! Xin đại nhân hãy đem chiếc bàn tính này đi trả lại cho lão già hà tiện kia, kẻo lão đổ cho ti chức là ăn cắp đồ nhà lão!”

Địch huyện lệnh cất chiếc bàn tính vào ống tay áo.

“Địch mỗ sẵn lòng. Nhưng, túc hạ cũng nên kê khai vật này trong bản trình báo gửi cho vị Địch Nhân Kiệt kia. Nó có thể liên quan đến vụ án. Chẳng hạn, viên thủ quỹ đã chuẩn bị để thực hiện vài giao dịch kim ngân phức tạp nào đó ở ngôi làng mình sắp tới.”

Trâu Hiệu úy nhún vai.

“Một thủ quỹ mang theo bàn tính, chuyện thường ngày ở huyện. Dù sao ti chức cũng sẽ đề cập đến chi tiết này.”

Trong khi đeo lại kiếm ra sau lưng, ông hỏi: “Sao túc hạ biết viên thủ quỹ muốn lấy trộm bạc?”

“Ngụy Thành khẳng định rằng anh ta lấy bạc từ rương. Đại nhân có thể tin tưởng rằng lão biết rõ trong rương hòm có bao nhiêu tiền, đến từng hào từng cắc! Lão điều hành khách điếm cũng khá đấy, nhưng lại là một lão già cáu kỉnh khó ưa. Thiên hạ bảo Ngụy phu nhân làm vậy thật không phải, nhưng họ chẳng chê trách gì bà ấy. Đại nhân biết không, nửa tháng trước, bà ấy đã bỏ đi theo nhân tình. Ôi, ti chức vô cùng biết ơn khi đại nhân nhận lời ngó nghiêng xung quanh hộ mình. Nhưng, ngài đừng vì chuyện đó mà lỡ mấy buổi ra sông câu cá! Ở đây có cá vược rất ngon, còn cả cá hương nữa.”

Họ Trâu còn khách khí tiễn Địch huyện lệnh xuống thang và đích thân vị Binh tào lực lưỡng ra mở cửa. Trời đang mưa như trút nước.

“Thưa đại nhân, thời tiết thật ghê gớm! May thay, khách điếm Thúy Điểu chỉ ở ngay bên phải một đoạn. Mong đại nhân an tâm nghỉ ngơi!”

Hồi 3

Tử Tây thuật chuyện kẻ si tình

Địch Công lên nhầm kiệu cấm cung

Địch huyện lệnh rảo bước, che tấm vải dầu trên đầu để tránh cơn mưa lớn. Sắp đến giờ ăn tối, con phố chính đã vãn người. Ông gượng cười khi nghĩ đến viên Hiệu úy cứ nói không ngớt miệng. Câu chuyện của y về những vị khách không mời đầy rắc rối chỉ là trò che mắt. Y cũng chẳng để tâm tới vụ sát hại viên thủ quỹ. Phải có một lý do khác nữa khiến cho họ Trâu muốn ông ẩn danh ở lại trấn Thanh Xuyên. Một lý do vô cùng thuyết phục, nếu không y đã không chuẩn bị kỹ lưỡng đến thế để tạo cho ông một danh tính mới. Trâu Lập Uy quả là một gã khôn ngoan và tinh ý. Lúc ở bến sông, họ Trâu đã nhận ngay ra Địch Nhân Kiệt, dù cho ông ăn vận luộm thuộm.

Địch huyện lệnh đứng khựng lại, quên cả trời mưa. Lúc ở bến sông, hình như viên Hiệu úy có phần mảnh khảnh, trong khi Trâu Lập Uy có vóc người vạm vỡ. Lúc trước, ông chỉ nhìn thoáng qua khuôn mặt y, bị khăn quàng che mất nửa dưới. Địch Nhân Kiệt nhíu đôi mày rậm. Viên Binh tào đã đưa ông lên cầu thang bằng lối đi bên sườn để không ai trông thấy ông vào hay ra. Lúc này, ông đang đơn độc ở một trấn xa lạ, mang theo giấy thông hành giả. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, ông linh cảm có điều không hay sắp xảy đến. Rồi ông nhún vai. Nếu có bất cứ thủ đoạn nào ở đây, ông sẽ sớm biết thôi.

Một chiếc đèn lớn đong đưa trên mái cổng, đề mấy chữ ‘Khách điếm Thúy Điểu’. Bên kia đường, ông thấy một chiếc đèn còn lớn hơn, đề dòng chữ ‘Khách điếm Cửu Tiêu’. Sau một thoáng do dự, ông bước vào cánh cổng đầu tiên. Giũ mạnh tấm vải dầu cho sạch nước, ông tiến vào sảnh lớn. Một cây nến lớn trên giá đồng thau chiếu sáng cả gian sảnh, tạo nên những bóng hình kỳ lạ trên vách.

Cậu tiểu nhị trẻ tuổi đứng sau quầy nói: “Khách quan, mọi phòng rộng đều đã có người đặt trước. Nhưng, ở trên gác, khách điếm còn một phòng nhỏ khá tiện lợi.”

“Ta sẽ lấy phòng đó.” Địch huyện lệnh đáp.

Trong lúc đăng ký bằng họ tên và nghề nghiệp giả, ông nói thêm: “Trước khi lên phòng, ta muốn tắm rửa và thay đồ. Còn nữa, cậu hãy cử người đến chỗ ông thợ rèn ở bến sông để lấy mã yên bao* giúp ta.”

Mã yên bao: Là túi đeo bên yên ngựa.

Khi đẩy cuốn sổ đăng ký qua quầy, Địch Nhân Kiệt thấy ống tay áo mình nằng nặng. Ông bèn lấy chiếc bàn tính ra.

“Lúc ta đến trình diện ở Tổng quân doanh, có người nhờ ta trả lại chiếc bàn tính này. Nó là của viên thủ quỹ ở khách điếm này, người vừa được tìm thấy dưới sông.”

Cậu tiểu nhị cảm ơn khách rồi bỏ chiếc bàn tính vào ngăn kéo: “Khi trông thấy Đới Ninh tội nghiệp ở bến sông.” Y chế nhạo: “Lão gia nghĩ thứ này được gói cùng hai mươi đĩnh bạc. Thật đáng đời lão già bủn xỉn!”

Y liếc nhanh ra sau, về phía bức bình phong lớn trổ mắt lưới. Đằng sau đó, một nam nhân đang ngồi cúi rạp mình trên án thư.

“Đại phu, để tiểu nhân dẫn ngài đi.”

Phòng tắm nằm ngay phía sau khách điếm. Phòng thay đồ trống trải, nhưng các gói y phục nằm la liệt trên sàn và những giọng nói khàn khàn từ phía sau tấm mành tre cho thấy còn có nhiều vị khách khác đang ở dưới hồ tắm. Địch huyện lệnh tháo giày và đặt thanh kiếm một bên, treo chiếc mũ ẩm ướt và hồ lô lên giá. Ông lấy hầu bao gấm đựng ngân lượng và giấy thông hành từ trong tay áo ra, xếp nó xuống dưới mũ, rồi đưa tay vén tấm mành tre.

Hai nam nhân mình trần trùng trục, vừa la hét vừa tập quyền phía trước hồ tắm rộng. Họ khích lệ lẫn nhau bằng những lời bình phẩm tục tĩu. Thấy Địch huyện lệnh bước vào, cả hai bỗng im bặt và gằm ghè nhìn ông.

“Cứ việc luyện võ, nhưng im cái miệng thối của các ngươi lại!” Một giọng nói khô khan ra lệnh.

Người vừa lên tiếng là một nam nhân phương phi, tuổi tầm trung niên, đang ngồi trên băng ghế thấp cạnh hồ tắm. Đứng ngay sau gã là người hầu của khách điếm, đang ra sức đấm bóp đôi vai mềm nhũn của khách. Trong khi hai gã giang hồ kia tiếp tục tập quyền, Địch huyện lệnh ngồi xổm xuống sàn nhà lát đá đen và múc nước nóng giội lên người. Rồi ông ngồi trên băng ghế, đợi người hầu kia đến kì cọ cho mình.

“Các hạ là người ở đâu?” Nam nhân đứng tuổi lịch thiệp bắt chuyện.

“Tại hạ sống ở Trường An. Tại hạ họ Lương, là một lang trung.”

Thật khiếm nhã nếu không đáp lời một người cùng đi tắm với mình. Nhà tắm là nơi duy nhất trong khách điếm để các vị khách gặp nhau như bằng hữu.

Người kia ngắm nhìn hai cánh tay vạm vỡ và lồng ngực rộng của Địch huyện lệnh.

“Đại phu quả là minh chứng sống cho y thuật của mình! Ta là Lang Lưu, người Giang Nam. Hai kẻ mãng phu kia là hộ vệ của ta. Ta… ôi!” Gã ngừng lời khi người hầu giội nước lạnh lên người mình. Họ Lang thở hắt ra.

“Ta là thương nhân tơ lụa, đến đây nghỉ dưỡng. Không thể tin vào thứ thời tiết ác nghiệt ở chốn này!”

Hai người trò chuyện qua lại về khí hậu phương nam trong khi người hầu cọ lưng cho Địch huyện lệnh. Sau đó, ông xuống hồ tắm và thả mình trong làn nước ấm.

Vị thương nhân kia lau người cho khô rồi cộc lốc giục hộ vệ: “Nhanh lên nào!” Cả hai nhanh chóng lau người và ngoan ngoãn đi theo vị chủ nhân bệ vệ vào phòng thay đồ.

Địch huyện lệnh nghĩ Lang đại gia không giống tên gian thương giàu có mà Trâu Hiệu úy đã đề cập. Diện mạo họ Lang còn có phần phi phàm, khuôn mặt chính trực và kiêu hãnh, chòm râu cằm thanh mảnh. Những phú thương thường đi cùng hộ vệ. Chân tay vốn tê cứng đã được nước nóng làm dịu đi, lúc này ông thấy bụng đã đói. Ông lên bờ và bảo người hầu lau khô người giúp mình.

Hai chiếc mã yên bao đã được đặt sẵn trong một góc phòng thay đồ. Mở chiếc đầu tiên để lấy một bộ y phục sạch, Địch huyện lệnh chợt nhớ lại một chuyện. Mã Vinh, trợ thủ luôn chuẩn bị mã yên bao cho ông, vốn là người ngăn nắp, nhưng số y phục này lại không được gấp cẩn thận. Ông nhanh chóng mở mã yên bao còn lại, thấy y phục dạ hành lẫn giày mũ đều có đủ, nhưng chiếc bao này cũng đã bị lục lọi. Ông vội tìm dưới chiếc mũ xếp trên giá. Trong hầu bao gấm không mất thứ gì, nhưng một góc giấy thông hành lại bị ướt.

“Lang đại gia thật là kẻ tọc mạch.” Ông lẩm bẩm: “Hoặc có thể chỉ là người cẩn trọng.”

Ông mặc lớp áo bông trắng trước, rồi khoác bộ trường bào xám có ống tay dài. Những ngón chân tê mỏi thật dễ chịu trong đôi giày mới. Bỏ lại bộ đồ ẩm ướt và đôi giày lấm đất cho người hầu giặt, ông đội mũ, cầm thanh kiếm và hồ lô, rồi bước ra sảnh đường.

Tiểu nhị đưa Địch Nhân Kiệt đến một căn phòng nhỏ sạch sẽ trên gác và thắp nến trên bàn. Y báo bữa tối sẽ sớm được đem đến. Địch huyện lệnh mở toang cửa sổ. Trời đã tạnh mưa, những mái nhà ẩm ướt trong trấn Thanh Xuyên bỗng lấp lánh dưới ánh trăng bàng bạc. Sân sau của khách điếm rất bừa bộn. Giữa sân là một đám cây khẳng khiu và bụi rậm um tùm, phía sau đó là một nhà kho thấp xây áp vào tường. Cánh cổng khép hờ nhìn ra một ngõ hẻm vừa tối vừa hẹp phía sau khách điếm. Khu chuồng ngựa bên phải sân khiến ông nhớ ra, rằng ngày mai mình sẽ phải nhờ mã phu đi lấy ngựa ở chỗ người thợ rèn. Tiếng người quát gọi đồ ăn và tiếng bát đĩa lạch cạch từ chái nhà bên trái cho thấy nơi ấy chính là bếp. Trong góc sân là bãi nuôi gà được quây tạm bợ, có thể là thú vui sinh lợi của một trù sư. Ông quay lại khi có tiếng gõ cửa.

Thật là một bất ngờ thú vị khi một thiếu nữ mảnh mai vận thanh y bước vào. Một dải khăn đỏ quấn quanh bờ eo thon gọn, hai đầu có núm rủ xuống chấm đất. Trong khi thiếu nữ đặt khay đồ ăn lên bàn, ông vui vẻ nói: “Ta đã thấy cô nương ở bến sông. Đúng ra nàng không nên đến đó, thật là một cảnh tượng đáng sợ.”

Đôi mắt thiếu nữ vừa to vừa sáng, nhìn Địch huyện lệnh bẽn lẽn.

“Thưa khách quan, Ngụy chưởng quỹ đã đưa tiểu nữ đến đó. Viên Hiệu úy nói cần có hai người thân thích đến xác nhận nạn nhân.”

“Đúng vậy, ta thấy cô nương không đơn giản chỉ là một nữ tỳ.”

“Tiểu nữ là cháu họ xa với Ngụy chưởng quỹ. Nửa năm trước, sau khi song thân tiểu nữ tạ thế, Ngụy thúc thúc đã đem tiểu nữ về nuôi để giúp việc nhà. Hôm nay, những nữ tỳ khác đều đang sợ hãi về chuyện xảy ra với viên thủ quỹ…”

Thiếu nữ rót trà cho Địch huyện lệnh, tay trái nàng khẽ vén ống tay áo bên phải bằng một cử chỉ duyên dáng, tự nhiên. Lúc này, nhờ ánh nến soi tỏ, ông có thể ngắm rõ dung nhan nữ nhân. Thiếu nữ không chỉ đẹp mà còn sở hữu một vẻ duyên dáng đầy huyền ảo rất khó diễn tả.

Ngồi xuống bên bàn, ông vô tình hỏi: “Ở phòng tắm dưới lầu, ta đã gặp một vị khách, là Lang đại gia. Ông ta ở đây lâu chưa?”

“Ông ta mới ở có nửa tháng thôi ạ. Nhưng, Lang đại gia là một vị khách chuẩn mực. Cũng dễ hiểu, vì ông ta có một hiệu buôn tơ lụa ở trấn này, ngay tại phố dưới. Là một cự phú, ông ta luôn du nhàn cùng ít nhất tám phụ tá và hộ vệ. Họ thuê dãy phòng tốt nhất ở dưới lầu.”

Thiếu nữ bày biện đồ ăn ra bàn, Địch Nhân Kiệt nhấc đũa lên.

“Lúc ở bến sông, ta nghe Ngụy chưởng quỹ nói viên thủ quỹ xấu số đã lấy trộm hai mươi đĩnh bạc.”

Thiếu nữ tỏ vẻ không hài lòng.

“Số ngân lượng đó là do Ngụy thúc tưởng tượng ra mà thôi! Thúc thúc hi vọng được quan quân hoàn trả ngần ấy bạc! Đới Ninh đâu phải kẻ trộm. Huynh ấy là một người dung dị và dễ gần. Tại sao đám đạo tặc lại tra tấn huynh ấy dã man như vậy? Đới huynh chưa bao giờ có nhiều tiền cả.”

“Chúng vốn là quân cường bạo, ta e vậy. Vì Đới Ninh là thủ quỹ, hẳn chúng mong anh ta mang theo một số bạc lớn. Cô nương biết rõ họ Đới ư?”

“Đúng vậy, bọn tiểu nữ hay ra bờ sông câu cá cùng nhau. Huynh ấy sinh trưởng ở đất này, biết rõ từng ngọn cỏ ngoài bờ sông!”

“Hai người… hẳn rất thân thiết?”

Thiếu nữ mỉm cười dịu dàng và lắc đầu.

“Đới huynh chỉ thích có tiểu nữ đi cùng, vì tiểu nữ giỏi chèo thuyền. Nếu không vì chuyện đó, huynh ấy gần như không biết có tiểu nữ tồn tại, vì huynh ấy chỉ toàn tâm toàn ý…”

Nàng bỗng ngừng lại và cắn môi. Rồi nàng nhún vai nói tiếp: “Ôi, Đới huynh xấu số đã qua đời rồi, kể cho khách quan thì cũng chẳng hại gì. Huynh ấy đã đem lòng yêu mến đại thẩm của tiểu nữ.”

“Đại thẩm của cô nương ư? Ngụy phu nhân chắc chắn hơn Đới Ninh nhiều tuổi!”

“Tiểu nữ nghĩ đại thẩm hơn huynh ấy tầm chục tuổi. Nhưng, giữa họ chưa bao giờ xảy ra bất cứ chuyện gì. Đới huynh chỉ dám ôm mối tương tư từ xa mà thôi! Đại thẩm cũng không đoái hoài đến kẻ si tình kia, vì bà ấy đã bỏ đi cùng nam nhân khác, chắc khách quan đã được nghe rồi.”

“Cô nương có biết nam nhân kia là ai không?”

Thiếu nữ lắc đầu quyết liệt.

“Đại thẩm đã xoay xở rất khôn khéo để che giấu mối tình ngoài luồng ấy. Thậm chí tiểu nữ chưa bao giờ nghĩ rằng bà ấy lại có thể phản bội phu quân. Khi Ngụy thúc kể đại thẩm đã bỏ mình vì một nam nhân khác, tiểu nữ gần như không thể tin vào tai mình. Đại thẩm có vẻ là người nhân hậu và trầm tính… tốt hơn thúc thúc cả trăm ngàn lần!”

Thiếu nữ nhìn ông rất nhanh như muốn dò xét. Rồi nàng khẽ cười và nói thêm: “Khách quan, ngài là người rất đàng hoàng nên tiểu nữ mới dám kể! Có lẽ vì ngài là một đại phu.”

Không hiểu sao, câu nói sau cùng làm Địch Nhân Kiệt cảm thấy khó chịu. Ông bật ra câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu mình: “Vì Đới Ninh rất ngưỡng mộ Ngụy phu nhân, hẳn anh ta vô cùng đau khổ trước việc bà ấy bỏ đi với nam nhân khác?”

“Không hề, huynh ấy không buồn bã chút nào.” Nữ nhân trầm ngâm vuốt tóc: “Giờ nghĩ lại, tiểu nữ thấy chuyện đó thật lạ lùng.”

Địch huyện lệnh nhướn mày.

“Cô nương dám chắc chứ? Sự luyến ái trong sáng và dài lâu thường ảnh hưởng sâu sắc đến người ta hơn một mối tình nồng nàn mà ngắn ngủi.”

“Tiểu nữ chắc chắn. Thậm chí, đã có lần tiểu nữ bắt gặp huynh ấy ngân nga lúc tính toán tiền nong.”

Địch huyện lệnh gắp một miếng dưa muối và ăn chậm rãi. Ngụy phu nhân đã qua mặt cô cháu gái thật tài tình. Viên thủ quỹ chính là nhân tình của bà ấy, hẳn nhiên rồi. Phu nhân đã một mình đến làng Thập Lý, nơi được đánh dấu đỏ trên tấm địa đồ tìm thấy trong thi thể Đới Ninh. Họ Đới sẽ đi theo bà ấy sau vài tuần. Nhưng, bọn cường đạo đã chặn cướp và sát hại anh ta trên đường. Bây giờ, chắc chắn Ngụy phu nhân đang đợi tình lang trong vô vọng ở làng Thập Lý. Địch huyện lệnh sẽ truyền đạt lập luận này cho Trâu Hiệu úy, để y chuyển lời cho vị đồng liêu của ông. Mọi người đều nghĩ Đới Ninh đã bị đạo tặc giết hại, nhưng có thể vụ án còn phức tạp hơn thế.

“Ờ, cô nương vừa nói gì vậy?”

“Tiểu nữ vừa hỏi có phải đại phu đến đây thăm bệnh không?”

“Không, ta chỉ đang nghỉ ngơi tĩnh dưỡng. Đi câu vài con cá chẳng hạn. Cảm phiền cô nương chỉ chỗ cho ta.”

“Tiểu nữ sẽ giúp ngài nhiều hơn thế! Tiểu nữ có thể tự mình đưa ngài ra sông bằng thuyền của khách điếm. Hôm nay, tiểu nữ còn phải giúp các tỷ muội khác, nhưng sáng mai tiểu nữ sẽ rảnh rang.”

“Cô nương thật tốt bụng. Ta sẽ trông chừng thời tiết xem thế nào. Chẳng hay cô nương tên họ là gì vậy?”

“Ngài cứ gọi tiểu nữ là Tử Tây.”

“Tử Tây cô nương, ta không dám làm phiền nàng nữa. Xin đa tạ!”

Địch huyện lệnh khoan thai thưởng thức bữa tối. Ăn xong, ông nhâm nhi một chén trà đặc rồi thư thái tựa mình ra sau ghế trong, cảm thấy vô cùng dễ chịu. Trong căn phòng dưới lầu, có người đang gảy đàn nguyệt. Âm điệu du dương, nhè nhẹ, làm rung động không gian tĩnh lặng của khách điếm. Ông lắng nghe giai điệu có phần quen thuộc ấy suốt một lúc lâu và chỉ đứng dậy khi tiếng đàn đã ngừng.

Địch Nhân Kiệt kết luận rằng mọi mối lo về Trâu Hiệu úy và động cơ của y chắc chắn bắt nguồn từ thể trạng mệt mỏi sau hành trình dài băng qua rừng. Tại sao viên Hiệu úy không nên quan tâm đến nhận xét của người ngoài cuộc về tình trạng địa phương? Về việc chuẩn bị kỹ lưỡng danh tính giả cho ông, y thừa hiểu đám mật thám trong cung luôn có hứng thú soi mói những chi tiết như vậy. Bây giờ, ông cũng phải thận trọng! Địch huyện lệnh mỉm cười, đứng dậy và đến bên bàn. Mở chiếc hộp sơn mài đựng bút mực, ông lựa một tờ giấy hồng điều tốt, gập lại rồi xé thành sáu mảnh nhỏ hình chữ nhật. Ông chấm mực và viết lên các danh thiếp ứng khẩu những chữ lớn ‘Đại phu Lương Mặc’. Bỏ tất cả vào ống tay, ông cầm kiếm và hồ lô rồi xuống lầu. Ông muốn đi thăm thú xung quanh trấn.

Trong gian sảnh, Ngụy chưởng quỹ đang đứng bên quầy tính tiền và thì thào nói chuyện với tiểu nhị. Lão vội đến chào Địch huyện lệnh.

Sau khi cúi rạp người, lão cất giọng khàn khàn: “Đại phu à, ta là Ngụy Thành, chủ khách điếm này. Đang có người muốn báo tin cho đại phu đấy. Vì y không chịu để lại danh tính nên ta bảo người đó đợi ở ngoài. Ta đang định bảo tiểu nhị lên báo với ngài.”

Địch huyện lệnh mừng thầm. Đây chắc phải là tin của Trâu Hiệu úy. Tìm thấy giày của mình giữa những đôi giày khác xếp bên cửa, ông xỏ vào chân rồi bước ra ngoài. Một nam nhân cao lớn mặc hắc phục đang khoanh tay đứng dựa vào cột. Mũ và áo của y đều có diềm đỏ.

“Tại hạ là Lương đại phu. Tại hạ giúp gì được túc hạ chăng?”

“Có người bị bệnh đang muốn nhờ cậy đại phu.” Nam nhân đáp cộc lốc: “Ở ngay trong cỗ kiệu đằng kia.”

Nghĩ rằng tin báo từ viên Hiệu úy chắc hẳn phải tối mật, Địch Nhân Kiệt theo người kia đi một đoạn xuống phố, đến chỗ cỗ kiệu lớn có rèm đen. Sáu kiệu phu đang ngồi quay lưng vào tường liền đứng bật dậy cùng lúc. Họ đều mặc y phục giống trưởng quản của mình. Địch huyện lệnh vén bức màn kiệu ra. Rồi ông đứng sững người. Giáp mặt với ông hóa ra là một nữ nhân trẻ trung. Áo choàng kèm mũ trùm đầu đều màu đen làm nổi lên vẻ xanh xao trên khuôn mặt đẹp, nhưng tự phụ của nàng.

“Tại hạ… phải báo trước với tiểu thư rằng tại hạ không khám chữa cho nữ nhi.” Ông lẩm bẩm: “Bởi vậy tại hạ khuyên tiểu thư nên đến nhờ…”

“Ngài cứ vào trong kiệu, ta sẽ giải thích sau.” Thiếu nữ ngắt lời.

Rồi nàng ngồi nhích sang để dành chỗ cho Địch huyện lệnh. Ngay khi ông vừa lách xuống chỗ ngồi chật chội, tấm rèm đen được khép lại từ bên ngoài. Những phu kiệu vác đòn kiệu lên vai rồi rảo bước.

Hồi 4

Cung Bích Thủy, Địch Công thăm bệnh

Cầu Kim Ngọc, thái giám chặn đường

“Chuyện này nghĩa là sao?” Địch huyện lệnh lạnh lùng hỏi.

“Mẫu thân ta muốn gặp ngài.” Thiếu nữ đáp cộc lốc: “Gia mẫu họ Vương, là Tổng quản nữ quan của Công chúa.”

“Lão phu nhân bị bệnh ư?”

“Hãy cứ đợi cho đến khi hai ta vào đến khu rừng.”

Địch Nhân Kiệt đành đợi cho đến lúc ông biết được thêm về nhiệm vụ bí ẩn này, trước khi giáo huấn cho vị tiểu thư xấc xược kia một bài. Đám phu kiệu bước uể oải dần. Lúc này kiệu đã ra khỏi trấn.

Sau khoảng hai khắc, thiếu nữ bất chợt vén rèm. Kiệu đang đi dọc theo con đường qua rừng, giữa hai hàng thông cao vút. Nàng vô tư bỏ mũ trùm đầu, để lộ mái tóc được búi đơn giản mà tao nhã, phía trước cài một chiếc lược vàng chạm lộng. Cái mũi nhỏ và hơi hếch tạo cho khuôn mặt nàng một vẻ bướng bỉnh.

Quay sang Địch huyện lệnh, thiếu nữ vẫn nói bằng giọng độc đoán ấy: “Ta cũng nói luôn rằng mình không hề biết mục đích của chuyện này! Ta chỉ làm theo những chỉ thị. Ngài đừng hỏi ta làm gì cho rách việc.”

Nữ nhân tìm gì đó dưới chỗ ngồi rồi lấy lên một chiếc tráp nhẵn nhụi có bọc da sơn đỏ, loại tráp mà các đại phu hay dùng để đựng đơn thuốc.

Đặt chiếc tráp lên lòng, nàng nói tiếp: “Trong đây, ngài sẽ thấy một tập giấy kê đơn thuốc, rất nhiều danh thiếp đề tên ngài và…”

“Tại hạ đã đem sẵn danh thiếp rồi, xin đa tạ tiểu thư.” Địch huyện lệnh đáp sẵng.

“Không sao đâu. Còn có một ít cao lá và sáu gói giấy đựng mấy loại thuốc bột vô hại. Đại phu đã bao giờ đến trấn Vạn Tường, cách đây tám mươi dặm về phía thượng lưu con sông chưa?”

“Tại hạ đã qua đó một lần.”

“Tốt lắm. Phía sau Quan Đế miếu là trạch viện của Quách nhị gia, một thư lại đã hồi hưu của văn khố triều đình. Ông ta biết ngài từ kinh thành đến, nên ít ngày trước đã mời ngài đến để chữa chứng hen suyễn cho mình. Giờ ngài đang trên đường về Trường An. Ngài đã nhớ hết chưa?”

“Tại hạ sẽ cố nhớ.” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng đáp.

“Quách nhị gia đã viết thư cho mẫu thân ta, cho hay ngài sẽ đi qua đây, nên bà ấy muốn mời ngài đến khám bệnh. Gia mẫu cũng bị hen suyễn, mới hôm qua bà ấy lên cơn đau nặng.”

Nàng khó chịu liếc nhanh sang phía ông và hỏi: “Sao ngài lại mang theo kiếm? Sẽ dễ bị người khác để ý đấy. Mau giấu kiếm xuống dưới ghế đi!”

Địch huyện lệnh chậm rãi tháo kiếm. Ông biết ngoại nhân không được phép mang theo binh khí vào cung.

Sau hồi lâu băng qua khu rừng tĩnh lặng, con đường dần mở rộng hơn. Kiệu đi qua một cổng đá vòm kép đồ sộ, rồi đến một cây cầu đá hoa cương lớn có phần thành cầu chạm khắc tinh xảo. Ở phía bên kia hào nước, cánh cổng cao lớn của cung Bích Thủy lờ mờ hiện ra. Thiếu nữ kéo kín rèm lại. Địch huyện lệnh nghe tiếng binh lính dõng dạc truyền lệnh và cỗ kiệu bất ngờ dừng lại. Viên trưởng quản của đám phu kiệu thì thầm trao đổi vài lời với lính gác, rồi kiệu lại lên một đợt tam cấp. Tiếng then cửa chát chúa vang lên và tiếng tháo xích cho thấy cánh cổng đã được mở. Có thêm nhiều mệnh lệnh khác được ban ra, cỗ kiệu tiến lên phía trước một quãng rồi mới hạ xuống. Rèm ở cửa phía trước và cửa sổ hai bên đều được kéo ra cùng một lúc. Ánh sáng chói lòa tràn vào làm mắt ông tạm thời không nhìn được gì. Khi mở mắt ra, ông thấy trước mặt mình là một vị Hiệu úy, đứng ngay gần cửa sổ bên cửa kiệu. Sau lưng y là sáu vệ binh giáp trụ uy nghi, kiếm tuốt sẵn trên tay.

Vị Hiệu úy thô lỗ bảo thiếu nữ: “Tiểu thư đương nhiên không vấn đề gì.” Rồi y nói với Địch huyện lệnh: “Mau xưng tên họ, nghề nghiệp, mục đích đến đây!”

“Tại hạ là đại phu Lương Mặc, được Vương phu nhân, Tổng quản nữ quan của Công chúa, triệu đến.”

“Mời xuống kiệu!”

Hai binh sĩ lục soát Địch Nhân Kiệt nhanh gọn và thành thục. Họ thậm chí còn kiểm tra cả giày và lấy giấy thông hành của ông ra. Vị Hiệu úy soi xét kỹ lưỡng mảnh giấy đó.

“Được rồi. Khi nào rời khỏi đây, ngài sẽ nhận lại giấy thông hành. Tiểu thư, xin cho xem tráp đồ của đại phu!”

Vị Hiệu úy mở chiếc tráp và đưa ngón tay trỏ to mập vào sục sạo mọi thứ bên trong. Đưa cái tráp cho Địch Nhân Kiệt, y vớ lấy chiếc hồ lô, tháo nút và lắc lắc để xem bên trong có giấu dao găm hay không rồi mới trả lại.

“Giờ ngài có thể chuyển sang kiệu của cung Bích Thủy.”

Y lớn tiếng ra lệnh. Bốn phu kiệu mặc chế phục may bằng thứ lụa đẹp tiến lại, đem theo một cỗ kiệu uy nghi có đòn khiêng mạ vàng và rèm gấm thêu kim tuyến. Sau khi Địch huyện lệnh cùng vị tiểu thư kia bước vào trong, kiệu lặng lẽ đi qua khoảng sân trong lát đá hoa, vị Hiệu úy đi trước dẫn đường. Cấm cung rộng lớn được trang hoàng lộng lẫy bằng vô số đèn lồng tơ lụa, mỗi chiếc được đặt trên một cái đôn sơn son. Có hàng chục Cấm binh đang đi lại trong cung, tất cả đều vận giáp trụ kín thân, mang nỏ và đeo bao đựng tên dài. Khoảnh sân tiếp theo yên tĩnh hơn, các cận thần mặc triều phục màu lam đang đứng bàn tán xung quanh những cột trụ lớn chạy dọc hành lang.

Địch huyện lệnh chỉ xuống những hồ sen và các suối nhỏ róc rách: “Tại hạ cho rằng tất cả nước ở đây đều dẫn từ sông?”

“Thế nên nơi này mới được gọi là Bích Thủy cung.” Thiếu nữ đáp cụt ngủn.

Đến một cánh cổng kép trổ mắt lưới mạ vàng, hai lính gác vác trường kích chặn kiệu lại. Sau khi trình bày về mục đích nhập cung, vị Hiệu úy tránh sang một bên. Lính gác đóng rèm kiệu lại và đi kèm hai bên. Hai người lại ngồi trong bóng tối.

“Ngoại nhân không được phép trông thấy quang cảnh của nội cung.” Nữ nhân đành phải giải thích.

Địch huyện lệnh nhớ trên tấm địa đồ trong phòng Trâu Hiệu úy, Bích Thủy cung được dựng trên một khu đất vuông vức. Triều đình vô cùng gắt gao trong việc thực thi các biện pháp bảo an. Địch Nhân Kiệt cố đoán xem kiệu đang đi theo đường nào, nhưng ông nhanh chóng quên hết mọi ngã rẽ, mọi cầu thang mà cỗ kiệu lên xuống. Cuối cùng, kiệu hạ dần. Một đại hán mặc giáp, đội mũ trụ có đầu mâu nhọn gắn lông vũ nhiều màu, yêu cầu họ xuống kiệu. Một đồng sự to lớn của gã gõ chuôi thanh đao đã tuốt trần vào cánh cổng sắt uốn trổ. Ông thoáng nhìn thấy một khoảng sân lát đá, bao quanh là tường lớn sơn sắc tía rực rỡ. Rồi cánh cổng sắt mở rộng và một nam nhân to béo ra hiệu cho kiệu vào. Y mặc trường bào thêu chỉ vàng và đội mũ ô sa màu đen. Cái mũi to bạnh nổi bật trên khuôn mặt tròn hoàn toàn nhẵn nhụi.

Gật đầu thân mật với thiếu nữ, viên thái giám mập quay sang hỏi Địch huyện lệnh bằng chất giọng eo éo: “Đại tổng quản muốn gặp đại phu trước khi ngài đi qua cầu Kim Ngọc.”

“Mẫu thân ta đang lâm bệnh.” Nữ nhân vội xen vào: “Lương đại phu phải thăm bệnh cho bà ngay lập tức…”

“Lệnh của Lôi tổng quản đã rõ ràng.” Nam nhân mặt tròn kia điềm tĩnh đáp: “Tiểu thư vui lòng đợi ở đây. Mời đại phu theo lối này.”

Y chỉ xuống một hành lang dài và yên tĩnh.

Hồi 5

Công chúa tiếp khách trong mật thất

Tri huyện nhận lời tìm ngọc xuyến

Địch huyện lệnh hoảng hốt nhận ra mình không có lấy một khắc để quyết định. Cũng chỉ mất từng ấy thời gian để ông đứng trước cánh cửa thếp vàng ở cuối hành lang.

Trước lúc này, Địch Nhân Kiệt vẫn chưa hề lo lắng đến sự bất thường của tình cảnh. Người triệu ông đến theo lối kỳ lạ này chắc hẳn phải vô cùng quyền uy, biết rõ danh tính thật của ông do gã Hiệu úy tinh khôn kia đã cấp báo đầy đủ. Người đó muốn giữ kín mục đích thật sự của chuyến đi bí mật này, sẵn sàng gánh trọn vẹn trách nhiệm việc ông vào cấm cung dưới danh tính giả. Nhưng, rõ ràng người bảo hộ giấu mặt kia đã không tính đến chuyện Đại tổng quản sẽ gây phiền phức. Trong suốt cuộc gặp sắp tới, Địch huyện lệnh sẽ phải nói dối một trong số những viên chức có phẩm hàm cao nhất triều đình, hành vi này đi ngược với những tôn chỉ nghiêm ngặt của ông về nghĩa vụ đối với Đại Đường. Hoặc ông sẽ phải nói thật, hệ quả thế nào thì ông không thể ước đoán nổi.

Sự thật có thể phá hoại một mục đích tốt lành cũng như ngăn cản một âm mưu xấu xa. Địch Nhân Kiệt cố kiềm chế bản thân. Nếu một tên nịnh thần đồi bại hoặc một viên tham quan đang có ý lợi dụng ông cho mục đích bất chính, tức là quan án Địch sẽ không thể đạt được lý tưởng sống thiện lương và công bằng mà bản thân theo đuổi, thì ông đáng phải gánh chịu cái chết đầy ô nhục đang chờ đợi nếu danh tính thật bị lộ. Nhận định này giúp ông củng cố lại niềm tin trong lòng.

Trong khi viên thái giám to béo gõ cửa, Địch huyện lệnh lục trong tay áo một tấm danh thiếp đỏ mà ông đã viết lúc ở khách điếm.

Ông quỳ xuống ngay bên ngoài cửa, kính cẩn cúi đầu, hai tay dâng tấm thiếp lên quá đầu. Có người đón lấy tấm thiếp và ông nghe thấy một cuộc trao đổi ngắn ngủi. Sau đó là một giọng nói yếu ớt vang lên trong bực tức: “Rồi, được rồi, ta biết hết rồi! Lương đại phu, ngẩng mặt lên cho ta xem nào!”

Khi ngẩng đầu lên, Địch huyện lệnh ngỡ ngàng. Thay vì một phủ đường lộng lẫy như ông vốn tưởng, Địch Nhân Kiệt trông thấy một thư phòng tao nhã của một học sĩ có sở thích cầu kỳ. Hai bên vách đều là những giá sách ngất ngưởng, trên đó xếp kín những tập sách bìa gấm và những cuộn bản thảo viết tay. Cửa sổ phía sau mở ra một hoa viên ngào ngạt sắc hương, vô số loại hoa đang đua nở giữa những hòn non bộ hình dạng lạ lùng. Trên khung cửa sổ là một dãy hoa lan trồng trong những chậu sứ tinh tế đủ màu sắc. Hương hoa phảng phất khắp căn phòng yên tĩnh.

Bên cạnh án thư bằng gỗ tử đàn, một lão nhân đang ngồi khom người trên chiếc ghế lớn bằng gỗ mun chạm trổ. Bộ trường bào uy nghi bằng gấm thêu kim tuyến, trùm qua đôi vai hẹp và buông xuống như một cái lều. Với hàng ria mép thưa ngả bạc, râu cằm lún phún, khuôn mặt tái ngắt của lão dường như quắt lại dưới chiếc mũ miện cao, gắn đầy vàng quý và châu báu rực rỡ một vẻ hoang phí. Phía sau ghế là một đại hán vai hùm hông gấu, mặc hắc phục toàn thân. Y mang một vẻ mặt vô cảm, một sợi lụa đỏ luồn qua hai bàn tay to lớn đầy lông lá. Lão nhân kia nhìn ông một hồi bằng cặp mắt ngây dại, hai mí đã sụp xuống. Rồi lão công công cất lời: “Mau đứng dậy và lại gần đây!”

Địch huyện lệnh vội đứng dậy và bước tới ba bước. Ông cúi thấp người thi lễ, thu tay vào trong ống tay áo rồi chắp tay trước mặt, đợi Đại tổng quản hỏi chuyện mình. Tiếng thở nặng nề nhắc ông rằng viên thái giám to béo đang đứng ngay sau.

“Tại sao Vương phu nhân lại triệu ngươi tới?” Lão nhân hỏi bằng giọng khó chịu: “Chúng ta có đến bốn ngự y giỏi trong cung.”

“Thưa công công, kẻ hèn này.” Địch Nhân Kiệt kính cẩn đáp: “Không bao giờ dám so tài với những ngự y bậc nhất trong cung. Tuy nhiên, có được cơ duyên này là do tiểu nhân đã chữa thành công căn bệnh tương tự cho Quách nhị gia. Quách đại nhân có lòng tốt nên chắc đã quá lời ca ngợi y thuật kém cỏi của tiểu nhân với Vương nữ quan.”

“Ra là vậy.” Đại tổng quản chậm rãi xoa cằm, đăm chiêu dò xét Địch huyện lệnh. Bất chợt, Lôi công công nhìn lên và ra lệnh vẻ quả quyết: “Các ngươi lui ra đi!”

Nam nhân mặc hắc phục đi ra cửa, viên thái giám mập cũng theo sau. Cánh cửa vừa khép lại sau lưng họ, Đại tổng quản chậm chạp đứng dậy khỏi ghế. Nếu không phải vì đôi vai còng, chắc lão nhân cũng cao gần bằng ông. Lôi công công nói bằng giọng mệt mỏi: “Ta muốn cho ngươi thấy những cây hoa của ta. Mau đến đây!”

Lão công công lê bước ra cửa sổ.

“Cây bạch lan quý hiếm này là loại khó trồng nhất. Hoa có hương thơm dịu dàng khó nắm bắt.”

Trong khi ông cúi xuống chậu hoa, viên thái giám già nua tiếp lời: “Tự tay ta chăm sóc hoa mỗi ngày. Đại phu à, những người như ta vẫn còn có thể tạo ra và nuôi dưỡng mầm sống.”

Địch huyện lệnh đứng thẳng người lại.

“Thưa công công, sáng tạo thực sự là khả năng của vạn vật. Những kẻ nghĩ rằng đó chỉ là đặc quyền của nam nhân thì thật là nông cạn.”

“Thật nhẹ nhõm.” Đại tổng quản nói với nỗi nuối tiếc phảng phất: “Khi trao đổi riêng tư với một người thông thái. Đại phu, trong cung có quá nhiều tai mắt. Quả thực quá nhiều.”

Một ánh nhìn khó nắm bắt lóe lên trong đôi mắt sụp mí, Đại tổng quản lại hỏi: “Nói ta nghe, tại sao ngươi lại chọn nghề y?”

Địch Nhân Kiệt suy nghĩ một lúc. Câu hỏi này có thể được hiểu theo hai cách. Ông quyết định chọn câu trả lời an toàn.

“Bẩm công công, cổ nhân đã nói, bệnh tật và đau khổ chỉ là những sai lệch của Thiên đạo. Tiểu nhân nghĩ cũng đáng để thử sức uốn nắn những sai lệch ấy về với chiều hướng tự nhiên.”

“Ngươi rồi sẽ nhận thấy thất bại và thành công luôn luôn ngang nhau.”

“Thưa công công, tiểu nhân đã chấp nhận việc phàm nhân chúng ta bị hạn chế trong vòng ‘sinh, lão, bệnh, tử’, không ai có thể thoát khỏi thiên mệnh.”

“Đại phu quả có thái độ đáng nể. Rất đáng nể.”

Đại tổng quản vỗ tay. Khi viên thái giám to béo quay lại, Lôi công công bảo gã: “Lương đại phu được phép qua cầu Kim Ngọc.”

Lão nhân uể oải nói thêm với Địch huyện lệnh: “Ta tin rằng một chuyến thăm bệnh là đủ rồi. Tuy rất lo ngại cho sức khỏe của Vương nữ quan, nhưng bọn ta không thể cho phép ngoại nhân tự do ra vào nơi này. Xin cáo từ.”

Địch huyện lệnh cúi thấp mình. Đại tổng quản ngồi xuống ghế và cắm cúi đọc văn thư.

Viên thái giám kia đưa ông về lại hành lang nơi thiếu nữ đang đợi. Gã ngọt nhạt với nàng: “Tiểu thư được phép đưa vị đại phu này qua.” Nữ nhân quay người bỏ đi không thèm đáp nửa lời.

Tận cùng dãy hành lang dài là một ô cửa tròn, có hai lính gác hộ pháp đứng canh. Trông thấy bóng dáng viên thái giám, họ liền mở rộng cửa. Ba người bước xuống một hoa viên bài trí đẹp đẽ với đủ loại kỳ hoa dị thảo, được ngăn đôi bởi một dòng suối nhỏ. Một cây cầu cẩm thạch cong cong chỉ rộng khoảng ba thước bắc qua dòng suối nhỏ ấy. Hai thành cầu chạm khắc công phu đều được thếp vàng. Phía bên kia là bức tường màu tía có một cánh cổng nhỏ duy nhất. Mái ngói vàng của một cung điện độc lập lấp ló phía trên bức tường.

Viên thái giám dừng lại dưới chân cầu: “Đại phu, ta sẽ đợi ngài ở đây!”

“Lão béo, cứ đợi cho đến khi ngươi gầy giơ xương!” Thiếu nữ cướp lời: “Nhưng, chớ có dại mà đặt chân lên cầu này!”

Lúc theo chân nàng qua cầu, Địch huyện lệnh nhận ra mình đang tiến vào vùng cấm địa, tư dinh của Tam Công chúa.

Hai cung nữ đưa họ vào một khoảng sân rộng có nhiều mĩ nhân đang tha thẩn dưới những bóng liễu rủ. Trông thấy có người mới đến, đám quần thoa bắt đầu xì xào đầy phấn khích, những mái tóc cài trâm ngọc lấp lánh dưới ánh trăng. Người dẫn đường đưa Địch Nhân Kiệt qua một ngách cửa nhỏ dẫn vào một trúc viên rồi tới hiên sau. Một vị phu nhân có phong thái điềm tĩnh đang pha trà ở một bàn gần đó. Bà ta thi lễ và thì thầm với thiếu nữ: “Phu nhân đang ho rất nhiều.”

Nữ nhân gật đầu và đưa Địch huyện lệnh vào một phòng ngủ được bài trí lộng lẫy. Trong lúc nàng cài cửa, ông tò mò nhìn lên chiếc giường lớn gần như chiếm trọn bức vách trong. Phía trước giường, gần bức rèm thêu kim tuyến, đã để sẵn một chiếc ghế đẩu, trên ghế đặt một chiếc đệm tròn để bắt mạch.

“Thưa mẫu thân, Lương đại phu đã đến.” Thiếu nữ cất tiếng.

Tấm rèm hé ra độ vài thốn và một bàn tay nhăn nheo xuất hiện. Quanh cổ tay gầy gò là một vòng xuyến bằng bạch ngọc có khắc hình rồng uốn lượn. Thiếu nữ đặt bàn tay ấy lên tấm đệm rồi quay ra đứng bên cánh cửa đã chốt.

Địch huyện lệnh đặt chiếc tráp lên ghế để bắt mạch cho người bệnh. Bất chợt, vị phu nhân nằm sau tấm rèm thì thầm một cách hấp tấp: “Mau chui vào cửa mặt bên trái giường!”

Địch huyện lệnh kinh ngạc, vội buông tay phu nhân rồi vòng qua bên giường. Có ba ô tường khá cao nằm khuất trong một góc tối tăm. Ngay khi ông ấn mạnh lên ô tường gần giường nhất, nó dịch chuyển êm ru vào phía trong. Ông bước vào một điện đường, được chiếu sáng bởi một trụ đèn bọc lụa trắng. Dưới ánh đèn, một thiếu nữ đang ngồi đọc sách trên chiếc tràng kỷ gỗ mun nặng trịch. Trông thấy bộ y phục của hoàng thất, Địch huyện lệnh liền quỳ xuống. Chỉ có hai người trong gian mật thất yên tĩnh. Âm thanh duy nhất là tiếng những khúc gỗ đàn hương cháy tí tách trong lò hương cổ bằng đồng đặt phía trước tràng kỷ. Làn khói xanh mang theo mùi hương ngọt ngào phảng phất khắp gian điện đường.

Thiếu nữ ngẩng lên, cất giọng trong trẻo và êm ái: “Địch khanh, bình thân. Thời gian không có nhiều, khanh được phép miễn mọi thứ lễ nghi vô nghĩa.”👁

Tam Công Chúa tiếp khách trong mật thất

Nàng đặt cuốn sách đọc dở xuống tràng kỷ và quan sát ông bằng đôi mắt to chất chứa bao phiền muộn. Địch huyện lệnh hít một hơi thật sâu, lòng tự nhủ Công chúa quả là bậc tuyệt thế giai nhân hiếm có. Ôm lấy khuôn mặt trái xoan trắng trẻo là mái tóc bới cao cầu kỳ và quý phái, có cài hai chiếc trâm dài gắn ngọc lục bảo. Chân mày thanh mảnh vẽ nên hai đường cong dài trên vầng trán cao mịn màng, khuôn miệng nhỏ đỏ thắm như nụ hồng đào, sống mũi tinh tế. Ở nàng toát lên một phẩm cách cao đẹp, nhưng cũng đồng thời có vẻ thanh nhàn tự nhiên của một nhân cách nồng hậu chân thật.

Công chúa khẽ nói: “Địch khanh, bản cung được nghe danh khanh là một vị thần thám và một quan viên tận tụy với triều đình. Ta triệu khanh theo cung cách bất thường này vì có một vụ án cần nhờ khanh điều tra trong bí mật. Hai ngày trước, gần nửa đêm canh ba, ta ra tòa tiểu đình ngoài kia để ngắm nhìn sông nước. Chỉ có mình ta.”

Nàng đau đáu nhìn vào lớp giấy ánh bạc trên bức mành cửa sổ.

“Đó là một đêm trăng sáng vằng vặc giống như đêm nay, bản cung đến bên cửa sổ để ngắm nhìn cảnh vật. Trước đó, ta đã tháo ngọc xuyến trên cổ và đặt nó lên bàn trà bên trái lối vào. Địch khanh, chuỗi ngọc đó là một báu vật cung đình. Nó có tổng cộng tám mươi tư viên minh châu to lớn khác thường và đều chằn chặn. Phụ hoàng đã tặng cho mẫu thân. Sau khi bà từ trần, chuỗi ngọc ấy được trao lại cho ta.”

Tam Công chúa dừng lại. Nàng thất vọng đưa mắt nhìn xuống đôi bàn tay trắng nõn đang siết lại trong lòng, đoạn kể tiếp: “Bản cung phải tháo chuỗi ngọc ra, vì đã có lần ta làm mất một chiếc vòng tai khi nhoài người ra ở chính khung cửa sổ đó. Lòng say đắm trước khung cảnh sông nước tráng lệ, ta không biết mình đã đứng ở đó bao lâu. Cuối cùng, khi ta quay người để trở vào trong, ngọc xuyến đã biến mất.”

Đôi mắt có hàng mi dài ngước lên nhìn thẳng vào Địch huyện lệnh.

“Bản cung lập tức ra lệnh cho quan sai trong cung tiến hành tra soát kỹ lưỡng nhất có thể, tìm kiếm cả trong lẫn ngoài dinh cơ. Nhưng rồi, họ vẫn không tìm ra bất cứ manh mối nào, dù là nhỏ nhất. Chỉ hai ngày nữa, bản cung sẽ phải hồi kinh. Trước lúc đó, ta sẽ phải tìm lại ngọc xuyến, vì phụ hoàng luôn muốn trông thấy ta đeo nó. Ta nghĩ… không, ta chắc chắn rằng vụ trộm do ngoại nhân nhúng tay vào, Địch khanh à. Hẳn hắn đã đi thuyền đến đây và leo qua tường, lấy trộm chuỗi ngọc trong khi ta đứng quay lưng về phía hắn. Mọi hoạt động của tất cả những người trong cung cấm đều được kiểm tra tỉ mỉ. Bởi vậy, tên đạo chích phải đến từ bên ngoài. Vì thế, bản cung mới đích thân cậy nhờ ngươi tra án.

“Việc ngươi tìm kiếm ngọc xuyến phải giữ bí mật tuyệt đối, không ai trong hay ngoài cung được biết chuyện bản cung phó thác nhiệm vụ này cho ngươi. Tuy nhiên, ngay khi tìm thấy chuỗi ngọc, ngươi không cần ẩn danh nữa, cứ đến đây dưới quyền hạn đích thực của mình và công khai trao trả chuỗi ngọc ấy cho ta. Địch khanh, hãy xé đường chỉ ở cổ áo khanh ra.”

Trong khi Địch huyện lệnh tách đường chỉ trên tà áo phải, Công chúa lấy từ trong tay áo ra một mảnh giấy vàng được gập cẩn thận. Nàng nhỏm dậy và dúi mảnh giấy vào lớp vải lót bên trong áo ông. Nàng có vóc người cao ráo, Địch huyện lệnh cảm nhận được một hương thơm tinh tế khi mái tóc nàng khẽ quét qua mặt ông.

Thiếu nữ lại ngồi xuống và dặn dò: “Mảnh giấy ta giao cho khanh sẽ cho phép khanh công khai ra vào cấm cung này mà không kẻ nào dám ngăn cản. Khanh sẽ trả lại nó cho ta cùng với ngọc xuyến.”

Đôi môi chúm chím khẽ mỉm cười khi nàng nói thêm: “Địch khanh, hạnh phúc của bản cung đặt cả vào tay khanh đấy.”

Công chúa gật đầu cho Địch huyện lệnh lui bước và cầm cuốn sách lên.

Hồi 6

Giả thầy thuốc, đôi điều đã tỏ

Bị mất gươm, đơn độc giữa rừng

Địch huyện lệnh cúi đầu thi lễ rồi lui bước trở lại phòng của Vương nữ quan. Cửa mật đóng lại sau lưng ông không một tiếng động. Bàn tay nhợt nhạt vẫn nằm yên trên tấm đệm nhỏ. Ngay khi ông vừa bắt mạch cho nữ quan thì có tiếng gõ cửa. Ái nữ của bà nhẹ nhàng kéo then cài cửa để hai cung nữ khác bước vào. Một nàng bưng khay giấy mực, nàng kia cầm chiếc giỏ tre đựng y phục mới.

Địch huyện lệnh buông cổ tay người bệnh, mở chiếc tráp và lấy một tờ giấy trắng. Ông gật đầu ra hiệu cho cung nữ thứ nhất, chọn một cây bút lông trên khay rồi nhanh chóng kê đơn thuốc, gồm một liều nhẹ ma hoàng thiêm và trấn tĩnh tệ.

“Xin hãy sắc thuốc này ngay.” Địch huyện lệnh bảo nhi nữ của Vương nữ quan: “Tại hạ tin thuốc này sẽ khiến bệnh nhân bớt đau đớn.”

Ông ôm chiếc tráp và đi ra cửa. Thiếu nữ lặng lẽ đưa ông qua sân trong và tới cây cầu ban nãy, rồi nàng bỏ đi không một lời từ biệt. Ở bên kia cầu, viên thái giám to béo đang đợi ông.

“Ngươi khám cũng nhanh đấy, đại phu.” Gã nói với vẻ hài lòng. Gã dẫn Địch huyện lệnh qua nhiều hành lang trong tư dinh của Đại tổng quản. Lúc ông ra đến cổng chính thì đã có một cỗ kiệu chờ sẵn.

Ngồi ngả người trên đệm ghế mềm mại trong kiệu, Địch huyện lệnh ngẫm ngợi lại cuộc gặp gỡ kỳ lạ vừa rồi. Công chúa đã cho ông biết các sự vụ tối thiểu, không có gì hơn. Rõ ràng cơ sở của vụ trộm này gắn với những vấn đề tế nhị mà nàng không thể, hoặc không muốn, giải thích chi tiết. Nhưng, ông có cảm giác, những gì nàng giấu kín còn quan trọng hơn nhiều những gì nàng tiết lộ.

Công chúa tin chắc rằng hung thủ là người ngoài, nhưng rõ ràng tên trộm có kẻ đồng lõa trong cung. Nếu không, sao hắn biết trước nàng sẽ ra tòa tiểu đình vào một thời điểm nhất định, rồi bằng cách nào hắn biết được nàng sẽ tháo chuỗi ngọc xuyến và đặt lên bàn. Chỉ có kẻ bí mật theo dõi Công chúa từ một vị trí thuận tiện trong cung ở mới có thể quan sát nàng, rồi ra hiệu cho tên trộm đang đợi trên con thuyền nhỏ bên dưới tòa tiểu đình.

Địch huyện lệnh chau mày. Đó dường như là một kế hoạch rất liều lĩnh mà lại phức tạp quá mức. Ngay cả khi Công chúa có thói quen đứng bên cửa sổ tòa tiểu đình lúc nửa đêm, chắc chắn nàng cũng sẽ có cung nữ đi theo hầu hạ trong suốt thời gian ấy. Bọn đạo chích cũng không thể neo thuyền bên dưới tòa tiểu đình vào mỗi đêm trăng sáng! Mọi thành lũy trong cung đều được canh phòng cả ngày lẫn đêm, hộ quân sẽ nhanh chóng phát hiện ra bất cứ chiếc thuyền nào. Càng suy nghĩ, ông càng không ưng vụ án này. Có điều gì đó rất không tự nhiên.

Điểm duy nhất rõ ràng là lý do Công chúa nhờ ông phá án: nàng nghi ngờ một người cụ thể trong đoàn tùy tùng thân cận của mình có liên quan đến vụ trộm. Bởi thế, nàng cần một người không có bất cứ liên hệ nào đến cung Bích Thủy và không ai trong cung biết người ấy đang tìm kiếm chuỗi ngọc. Do đó nàng một mực muốn giữ bí mật tuyệt đối. Đáng tiếc là Công chúa đã không mô tả tổng quan về cách bố trí trong cung của nàng. Hiển nhiên nhiệm vụ đầu tiên của ông là quan sát dãy tường phía bắc từ phía con sông và nghiên cứu vị trí tòa tiểu đình cùng khu vực bao quanh.

Địch huyện lệnh thở dài. Ít ra ông không còn phải lo về chuyện mang danh tính giả bước vào cấm cung hoặc nói dối Đại tổng quản. Chắc chắn mảnh giấy giấu trong cổ áo sẽ công nhận việc ông hành động theo lệnh riêng của Tam Công chúa. Cũng không cần lo về động cơ của Trâu Hiệu úy nữa. Gã ranh mãnh này hẳn đã biết về vụ trộm, có thể là qua thượng cấp của mình là Khang Tướng quân, người đã góp phần vào cuộc tra xét dưới tư cách chỉ huy Cấm quân. Và Trâu Lập Uy đã tự mình tiến cử ông là người thích hợp để tiến hành một vụ điều tra bí mật. Ông mỉm cười gượng gạo. Tên ranh này đã che mắt ông từ đầu chí cuối!

Kiệu hạ và rèm kiệu được kéo ra. Cỗ kiệu đang ở sân trong, nơi ông và ái nữ của Vương nữ quan đã đổi kiệu. Một vị Hiệu úy thô lỗ nói: “Mau theo ta. Ta được lệnh đưa ngươi đến gặp Tổng giám cung đại nhân.”

Địch huyện lệnh cắn môi. Nếu bị phát giác lúc này, ông sẽ phản bội niềm tin của Công chúa trước cả khi bắt tay vào nhiệm vụ được ủy thác. Địch huyện lệnh được dẫn vào một sảnh đường uy nghi, ở chính giữa kê một án thư trang trí lộng lẫy, văn thư ký lục chất thành từng chồng trên mặt án. Ngồi sau án thư là một nam nhân gầy gò mang khuôn mặt nghiêm nghị, bộ ria xám và chòm râu thưa góp phần tạo nên vẻ khổ hạnh. Ông ta đội mũ cánh chuồn nâu có vành vàng kim, bộ trường bào đồng màu may từ gấm thêu kim tuyến ôm lấy đôi vai vuông vức. Hình như nam nhân kia đang mải mê xem xét mảnh giấy trước mặt. Một vị cận thần đẫy đà mặc lam phục và đội mũ Viên ngoại đứng phía sau, đang ngó qua vai ông ta để đọc. Phía trước án thư là một tá cận thần khác. Một số đang bưng những tráp công văn, số khác ôm những tập văn thư đồ sộ. Khi cúi đầu chắp tay thi lễ đầy kính cẩn, Địch huyện lệnh cảm thấy mọi ánh mắt đều đang dõi vào mình.

“Bẩm Văn đại nhân, Lương đại phu đã đến.” Vị Hiệu úy bẩm báo.

Tổng giám cung ngẩng đầu lên. Trong khi ông ta ngả người ra sau, Địch huyện lệnh liếc nhanh vào mảnh giấy mà họ Văn và Viên ngoại chăm chú nghiên cứu nãy giờ. Lòng ông chùng xuống. Đó là giấy thông hành của ông. Nhìn xoáy vào Địch huyện lệnh bằng cặp mắt nhỏ sắc lạnh, Tổng giám cung hỏi bằng giọng sắt đá: “Tổng quản nữ quan thế nào rồi?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã kê đơn thuốc cho Vương phu nhân rồi. Tiểu nhân tin phu nhân sẽ sớm bình phục.”

“Ngươi đến khám bệnh ở đâu?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân nghĩ đó là tư thất của phu nhân. Ái nữ của phu nhân cũng có mặt cùng hai cung nữ khác.”

“Ta hiểu rồi. Ta mong là thuốc ngươi kê sẽ hiệu nghiệm. Tốt cho bà ấy, mà cũng là tốt cho ngươi nữa. Vì ngươi vừa đến thăm bệnh, nên từ giờ trở đi ngươi sẽ chịu trách nhiệm trị bệnh cho Tổng quản nữ quan luôn, Lương đại phu à.”

Ông ta chìa tờ giấy thông hành cho Địch huyện lệnh: “Ngươi không được rời khỏi trấn Thanh Xuyên cho đến khi được ta cho phép. Ngươi có thể đi.”

Vị Hiệu úy đưa ông ra ngoài. Khi băng qua sân, y bỗng dừng bước và thi lễ. Một vị quan quân cao lớn hùng dũng đi ngang qua, mình vận giáp vàng, đầu đội mũ trụ của một chỉ huy Cấm quân, đôi giày sắt nện loảng xoảng trên nền đá hoa. Ông thoáng thấy một khuôn mặt khôi ngô mà hơi xanh xao, bộ ria mép đen bóng và phần cằm nhẵn nhụi.

“Đó có phải là Khang Tướng quân không?” Ông hỏi vị Hiệu úy.

“Đúng vậy.”

Rồi y đưa Địch huyện lệnh đến sân trước, chờ sẵn tại đó vẫn là cỗ kiệu đen đã rước ông từ khách điếm Thúy Điểu. Ông bước vào kiệu và được đưa ra khỏi những cánh cổng cao.

Khi kiệu đi qua cây cầu cẩm thạch bắc qua con hào, Địch huyện lệnh kéo rèm ra để bầu không khí buổi tối xoa dịu khuôn mặt nóng bừng. Ông thấy nhẹ lòng khôn tả khi mảnh giấy thông hành giả kia đã được chấp nhận. Nhưng, làm sao giải nghĩa được thái độ đáng nghi của Đại tổng quản lúc trước và Tổng giám cung sau này? Có phải các vị có phẩm hàm cao này luôn tỏ vẻ thù địch như vậy với những người lạ đến thăm cung Bích Thủy? Phải chăng họ liên quan đến vụ trộm ngọc xuyến? Không, ông đang tưởng tượng quá lố! Không thể có chuyện những vị có phẩm hàm cao của triều đình nhắm mắt thông đồng với một tên đạo chích! Tiền bạc chẳng có nghĩa lý gì với họ, sao họ phải liều mạng…

Chợt Địch huyện lệnh ngồi thẳng dậy. Có thể nào chuỗi ngọc ấy là tín vật trong các âm mưu quỷ quyệt chốn quan trường, những cuộc chiến tranh giành quyền lực thâm hiểm giữa bè lũ quan lại đối địch? Đó là lý do Công chúa phải giữ bí mật về mục đích chuyến đi của ông, kể cả với hai bề tôi thân cận nhất là Đại tổng quản và Tổng giám cung. Mặt khác, nếu một hoặc cả hai người đặc biệt để mắt đến ngọc xuyến và nghi ngờ ông được Công chúa triệu đến vì vụ trộm, tại sao họ lại để ông đi mà không chất vấn tỉ mỉ? Câu trả lời thật hiển nhiên: họ không dám công khai đối đầu với Tam Công chúa. Hai người dự định sẽ thủ tiêu Địch huyện lệnh khi ông ra khỏi cung, cách giải thích thuận tiện nhất là xem như ông đã gặp tai nạn. Ông vội tìm phía dưới ghế ngồi. Thanh Long Vũ đã biến mất.

Cùng lúc đó, cỗ kiệu hạ xuống. Một nam nhân cao lớn kéo màn kiệu ra.

“Đại phu, mời ngài xuống kiệu. Xin cứ đi theo con đường này, chẳng bao lâu ngài sẽ ra đến trấn Thanh Xuyên.”

Đó không phải người trưởng quản phu kiệu đã đến đón Địch huyện lệnh. Ông bước xuống và nhanh chóng nhìn xung quanh. Dường như tất cả đang ở giữa rừng thông. Đám phu kiệu đang chăm chú nhìn ông với vẻ mặt vô cảm.

“Trấn Thanh Xuyên rất gần rồi.” Ông bực bội nói với viên trưởng quản: “Các vị hãy đưa ta đến thẳng khách điếm. Ta thấy mệt rồi.”

Ông toan quay trở vào kiệu, nhưng viên trưởng quản đã ngăn lại: “Đại phu, xin thứ lỗi cho tại hạ, nhưng tại hạ đã nhận được lệnh.”

Đám phu khiêng kiệu lên rồi nhanh chóng quay đầu và trở về theo lối cũ, viên trưởng quản đi sau cùng. Địch huyện lệnh chỉ còn một thân một mình giữa rừng thông tĩnh lặng và cao ngút ngàn.

Hồi 7

Trong nhà kho, mãnh hổ địch quần hồ

Với giấy vàng, huyện lệnh hóa khâm sai

Địch huyện lệnh đứng tần ngần thêm một lúc nữa, trầm ngâm giật hai bên tóc mai dài. Nguy hiểm đang ở phía trước mà ông hầu như không thể xoay chuyển được tình thế, ngoại trừ cách tránh khỏi đoạn đường này và thử tìm đường băng qua rừng. Nhưng, như vậy cũng chẳng ích gì, nếu quả thực đám sát thủ đã được cử bám theo ông, chắc chắn chúng là những kẻ thông thuộc địa thế nơi này. Đến bây giờ, có thể chúng đã bủa vây khắp vùng rừng này.

Ông quyết định thử khám phá xem nỗi sợ của mình có đúng không. Có một khả năng ít ỏi là đám phu kiệu làm theo lệnh của Vương nữ quan. Vì lý do nào đó mà bà không muốn người khác trông thấy ông công khai trở về trấn Thanh Xuyên trên cỗ kiệu của cung Bích Thủy. Và có thể trong lúc khám xét kiệu ở cổng cung, vị Hiệu úy đã tìm thấy thanh kiếm của ông dưới chỗ ngồi rồi tịch thu. Ông phải tìm cách lấy lại thanh Long Vũ. Nó là thanh bảo kiếm uy chấn thiên hạ, được đệ nhất tuyệt thế thợ rèn kiếm chế tác từ ba trăm năm trước, là bảo vật gia truyền của Địch gia từ nhiều đời nay. Ông đút chiếc tráp vào ngực áo và chậm rãi tiến thẳng vào khu rừng tăm tối, đi dọc theo bên lề con đường. Không được trở thành mục tiêu cho một cung thủ dã tâm.

Cứ đi được một đoạn, Địch huyện lệnh lại dừng chân nghe ngóng. Không có bóng dáng kẻ nào bám theo, nhưng cũng không có bất cứ âm thanh nào cho thấy ông sắp về đến trấn. Vừa định rẽ sang lối khác, ông nghe thấy tiếng thở phì phò kỳ lạ ở phía trước.

Ông vội nấp vào bụi cây và lắng nghe. Xa một chút có tiếng cành cây con gãy tách một cái. Cẩn thận rẽ những nhánh cây, ông tìm cách luồn qua bụi rậm cho đến khi trông thấy một bóng đen to lớn đang quẩn quanh dưới những cây thông. Đó là một con lừa già đang hau háu gặm cỏ.

Trong lúc tiến lại gần con lừa, ông trông thấy đôi nạng gỗ dựa vào một thân cây đại thụ xù xì bên đường. Dưới gốc cây, Hồ Lô tiên sinh đang ngồi gục đầu trên một tảng đá lớn phủ đầy rêu. Ông ta vẫn mặc bộ y phục nâu sờn rách, nhưng mái đầu bạc để trần, một miếng vải đen phủ kín búi tóc theo kiểu những ẩn sĩ Đạo gia. Chiếc hồ lô đặt cạnh chân. Lão nhân ngẩng đầu lên.👁

Địch Công gặp lại Hồ Lô tiên sinh

“Ngài thức muộn quá đấy, đại phu à.”

“Tại hạ đang đi dạo để hít thở không khí trong lành thì bị lạc.”

“Kiếm của ngài đâu?”

“Người ta bảo nơi đây tuyệt đối an toàn, tại hạ không cần đem theo binh khí khi ra ngoài.”

Hồ Lô tiên sinh tỏ vẻ không hài lòng.

“Hẳn một đại phu như ngài phải biết là không tin tất cả những điều người khác nói.”

Đạo nhân đưa tay ra phía sau tìm đôi nạng: “Được rồi, lão hủ sẽ lại dẫn đường cho ngài. Đi nào, ngài sẽ không gặp bất cứ hiểm nguy nào nếu đi cùng lão hủ.”

Ông ta buộc hồ lô vào dải dây lưng rồi trèo lên lưng lừa. Địch huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm. Có nhân vật nổi danh như Hồ Lô tiên sinh làm nhân chứng, kẻ thù sẽ không dám liều lĩnh tấn công.

Sau khi đi được một lúc, ông mỉm cười gượng gạo: “Lần đầu hai ta gặp nhau trong khu rừng ven trấn chiều nay, tiên sinh đã khiến tại hạ giật mình! Mắt tại hạ cay xè và ánh sáng lại nhập nhoạng. Trong thoáng chốc, tại hạ nghĩ bản thân đang gặp một bản sao của chính mình.”

Hồ Lô tiên sinh ghìm cương con lừa.

“Đừng nên coi nhẹ những chuyện nghiêm túc như vậy.” Đạo nhân trách: “Không ai trong chúng ta là đơn thể, tất cả đều là tổng thể của nhiều thành tố. Nhưng, người ta dễ coi thường những thành tố ít trọng yếu. Nếu một trong số những thành tố đó tách ra khỏi thể thống nhất và bị ngài bắt gặp, ngài sẽ coi nó như một bóng ma, đại phu ạ. Và đó sẽ là một bóng ma gớm ghiếc!”

Lão nhân dừng lại lắng nghe: “Nói về những bóng ma, ngài có nghĩ chúng ta đang bị bám theo không?”

Lúc này Địch huyện lệnh mới nghe thấy tiếng bụi cây chuyển động lao xao. Ông vội chụp lấy một chiếc nạng và thì thầm: “Nếu chúng ta bị mai phục, tiên sinh hãy mau tẩu thoát. Tại hạ có thể tự lo liệu được, tại hạ cũng biết chút côn bổng. Xin tiên sinh đừng lo!”

“Lão hủ không lo sợ, không ai có thể làm hại lão hủ cả. Từ nhiều năm nay, lão hủ chỉ là hư không mà thôi.”

Ba kẻ lạ mặt nhảy vọt ra giữa đường. Chúng mặc đồ vải dạ thô, tóc buộc bằng những mẩu vải đỏ. Cả ba đều mang kiếm và có hai kẻ cầm đoản kích. Trong khi một tên chộp lấy dây cương của con lừa, một tên chĩa ngọn kích vào Địch huyện lệnh và quát: “Ngoan ngoãn đi theo ta, đồ hạ lưu!”

Ông định dùng chiếc nạng chống trả thì bỗng thấy đau buốt ở trên lưng.

“Cấm manh động, quân cẩu trệ!” Một gã đứng phía sau ông gầm lên.

“Đại phu, trả lại nạng cho lão hủ đi.” Hồ Lô tiên sinh nói: “Lão hủ cần cả đôi nạng.”

“Đại ca, chúng ta xử lý lão già kia thế nào đây?” Tên cầm kích hỏi.

Gã đứng sau gầm gừ: “Đưa cả lão già đi theo. Ai bảo số lão đen đủi.”

Địch huyện lệnh lại cảm thấy mũi kiếm thúc vào lưng mình.

“Đi mau!”

Ông đành tạm thời không phản kháng. Đám giang hồ này giống bọn đâm thuê giết mướn hơn là đám đạo tặc thông thường, ông chắc rằng mình có thể xử lý được chúng.

Ông rảo bước và nói gọn lỏn: “Hi vọng chúng ta sẽ không chạm trán lính tuần, vì lợi ích của mấy vị thôi.”

Gã đi sau cười ha hả: “Đồ ngốc, lúc này bọn quan quân còn đang bận lo những chuyện khác!”

Đám giang hồ đưa hai người đi theo một lối mòn nhỏ. Một tên nắm cương con lừa của Hồ Lô tiên sinh mà dắt đi, tên thứ hai cầm kích theo sau, trong khi hai tên khác áp giải Địch huyện lệnh.

Lối mòn này dẫn đến một trảng đất trống. Một căn nhà gạch thấp bé nằm giữa rừng. Đám người đi tới căn nhà thứ hai trông giống một nhà kho bỏ hoang. Kẻ đi trước thả cương con lừa ra và đạp cửa bước vào. Một ngọn đèn lập tức được thắp lên.

“Đi mau!” Một trong hai kẻ đứng sau Địch huyện lệnh dùng kiếm thúc thúc ông bước vào.

Nhà kho này trống không, chỉ có vài ba kiện đồ xếp chồng lên nhau ở một góc và một băng ghế gỗ đặt trước mấy cây cột. Ánh sáng đến từ ngọn nến trong hốc tường. Địch huyện lệnh quay lại và lúc này mới thấy rõ tên cầm đầu. Gã là một kẻ vạm vỡ, thô kệch, cao ngang ông, khuôn mặt thô lỗ với bộ râu quai nón lởm chởm. Gã mang trường kiếm. Hai kẻ khác, một tên cầm kích và một tên mang kiếm, đều trông rất ti tiện và có vóc dáng khỏe mạnh. Ông chậm rãi đi đến giữa gian nhà, chờ đợi thời cơ để tước vũ khí từ những kẻ bắt cóc. Nhưng, hiển nhiên chúng là những tội nhân lão luyện trên giang hồ, luôn giữ khoảng cách với ông để phòng bất trắc, tay lăm lăm binh khí.

Hồ Lô tiên sinh tập tễnh bước vào, theo sau là tên cầm kích thứ hai. Lão nhân đến thẳng chỗ băng ghế và ngồi xuống. Đặt đôi nạng vào giữa hai đầu gối, ông ta bảo Địch huyện lệnh: “Đại phu, ngài cũng ngồi xuống đi! Sẽ đỡ mệt hơn.”

Địch huyện lệnh ngồi xuống. Nếu ông tỏ vẻ như mình đã chịu bỏ cuộc thì kẻ địch sẽ lơ là cảnh giác hơn. Gã cầm đầu đứng ngay trước mặt ông và Hồ Lô tiên sinh. Hai tên khác đứng hai bên tả hữu của băng ghế. Tên thứ tư đứng sau lưng ông, kiếm tuốt sẵn cầm tay.

Gã râu xồm dùng ngón tay trỏ lướt qua mũi kiếm và nghiêm trang nói: “Ta và các huynh đệ đây không có thù oán gì với hai ngươi cả. Chúng ta được trả ngân lượng để giết các ngươi, vì đó là cách mưu sinh duy nhất.”

Địch huyện lệnh biết đến đây là mình cầm chắc cái chết. Bọn giang hồ mạt hạng này rất tin vào quỷ thần, chúng luôn nói những lời này trước khi ra tay, chỉ để về sau oan hồn nạn nhân không đeo bám và đem vận xấu đến cho chúng.

“Bọn ta hiểu điều đó.” Hồ Lô tiên sinh điềm tĩnh đáp.

Rồi ông ta nâng một chiếc nạng lên và run rẩy chỉ vào gã cầm đầu: “Điều ta không hiểu là tại sao người ta lại chọn một con xú vật như ngươi để làm việc này!”

“Lão phế nhân kia, ta sẽ cắt lưỡi ngươi!” Gã râu xồm giận dữ quát.

Gã bước đến trước mặt Hồ Lô tiên sinh: “Trước hết, ta sẽ…”

Đúng lúc đó, chiếc nạng bỗng ngừng run và phóng ra, đâm sâu vào mắt trái của gã râu xồm. Gã rú lên đau đớn và buông rơi thanh kiếm. Địch huyện lệnh nhoài người xuống và chụp được thanh kiếm, kiếm của kẻ đứng sau lướt qua vai ông. Địch huyện lệnh đứng thẳng người trong tích tắc. Ông xoay mình và đâm thẳng lưỡi kiếm vào ngực tên đang định đâm Hồ Lô tiên sinh từ phía sau. Rút kiếm ra khỏi xác kẻ đang gục xuống, ông thấy gã râu xồm vừa chửi rủa vừa nhào vào lão nhân. Ông chỉ kịp thấy chiếc nạng của Hồ Lô tiên sinh phóng ra nhanh như chớp và đâm trúng mạng sườn gã đầu đảng to lớn, cùng lúc ông nhảy lùi lại và gạt nhát chém của tên cầm kiếm thứ hai vừa nhằm vào đầu mình. Chỉ còn lại một tên cầm kích. Hắn định phóng kích vào Địch huyện lệnh, nhưng đạo nhân đã dùng đầu cong của nạng mà móc cổ chân hắn rồi xoáy mạnh. Hắn ngã sấp xuống sàn, đánh rơi cả kích, lão nhân liền khéo léo dùng nạng kéo chiếc kích về phía mình. Gã râu xồm ôm bụng lăn lộn trên sàn và kêu như bị nghẹn cổ.

Địch huyện lệnh nhận ra kẻ thù là một kiếm khách lão luyện. Ông phải dùng hết khả năng để chống trả những đường kiếm liều lĩnh. Thanh kiếm ông lượm được thiếu đi sự cân bằng so với thanh Long Vũ trứ danh. Nhưng, ngay khi quen với thanh kiếm này, ông dồn được đối phương vào một vị trí mà từ đó ông có thể để mắt đến hai tên giang hồ còn lại. Tuy nhiên, một lát sau, ông phải tập trung vào đấu thủ duy nhất, vì kẻ địch đang tung ra một loạt đòn ‘dương Đông kích Tây’ khôn ngoan, kèm theo những nhát truy kiếm rất bạo liệt.

Khi đã lấy lại lợi thế, Địch huyện lệnh liếc nhanh sang Hồ Lô tiên sinh. Đạo nhân vẫn ngồi nguyên trên ghế, nhưng tay đã cầm một thanh kiếm, đang chống đỡ đòn tấn công của kẻ địch bằng thứ kiếm pháp kỳ dị. Tên đại hán râu xồm loạng choạng đứng dậy, cố dựa vào vách để đứng vững. Đối thủ của Địch huyện lệnh vội tận dụng khoảnh khắc sơ hở ấy. Hắn phá vỡ thế phòng vệ của ông bằng một đường kiếm dài nhằm thẳng vào ngực. Trước khi Địch huyện lệnh kịp tránh, mũi kiếm đã sượt qua cẳng tay ông. Đúng ra nhát kiếm ấy sẽ đâm trúng sườn ông, nhưng chiếc tráp cất trong áo đã cản lại và cứu ông thoát chết.

Địch huyện lệnh lùi lại và vung kiếm ra. Sau một loạt chiêu lưỡng kiếm phức tạp kết hợp giữa hư kiếm với truy kiếm, ông đã lấy lại được thế thượng phong. Nhưng, máu đang nhỏ xuống từ vết thương trên tay, lại thêm lâu ngày thiếu luyện tập khiến ông cảm thấy hụt hơi. Lúc này, ông cần kết liễu kẻ địch càng sớm càng tốt.

Nhanh như chớp, Địch huyện lệnh chuyển thanh kiếm từ tay phải sang tay trái. Giống như mọi kiếm khách thượng thừa, ông dùng kiếm thuận cả hai tay. Đối thủ của ông lập tức bối rối vì góc tấn công mới. Hắn mất thế phòng vệ và bị Địch huyện lệnh đâm trúng cổ họng. Tên này vừa ngã ngửa ra sau, ông liền nhào tới trợ giúp Hồ Lô tiên sinh. Tiếng thét của ông làm tên kia phải quay lại thủ thế. Nhưng, bỗng Địch huyện lệnh đứng sững lại. Ông gần như chết lặng, chăm chăm nhìn cảnh tượng đáng kinh ngạc trước mắt.

Tên cầm kiếm hung hăng nhảy vào vị đạo nhân đang ngồi, muốn áp đảo ông ta bằng những đòn kiếm gió. Nhưng, Hồ Lô tiên sinh tựa người vào cây cột phía sau, giữ tư thế thư nhàn và thong thả mà gạt đỡ chuẩn xác được mọi đường kiếm. Dù đối phương có nhằm vào đầu hay vào chân, lưỡi kiếm của đạo nhân luôn che đỡ kịp thời. Bất ngờ, ông ta hạ thấp kiếm, nắm chuôi kiếm bằng cả hai tay. Đúng lúc kẻ địch lao vào, lão nhân lại vung kiếm lên, chuôi kiếm tì vào phần ghế giữa hai đầu gối. Tên ác nhân không kịp phòng bị. Hắn vừa nhào xuống đã bị lưỡi kiếm của đạo nhân đâm sâu vào ngực.

Địch huyện lệnh quay lại. Gã râu xồm đang nhắm tới ông, con mắt lành lộ rõ vẻ điên loạn. Gã nhặt ngọn kích lên và vận hết sức bình sinh nhằm đầu ông mà đâm tới. Ông cúi rạp người và đâm thẳng kiếm vào ngực gã.

Gã đầu đảng râu xồm ngã gục, Địch huyện lệnh liền cúi xuống quát: “Là kẻ nào đã sai các ngươi đến?”

Gã to lớn nhìn lên Địch huyện lệnh, con mắt lành đã đảo tròng, đôi môi dày lắp bắp.

“Ho… ắc…” Gã vừa mở miệng, máu từ trong mồm đã ộc ra. Thân hình to lớn co giật một cái rồi nằm yên không cục cựa.

Địch huyện lệnh đứng thẳng người lên. Sau khi lau sạch máu trên mặt, ông quay sang Hồ Lô tiên sinh và hổn hển nói: “Xin đa tạ! Nhờ có tiên sinh sáng suốt ra tay trước tiên mà gã cầm đầu đã bị hạ gục. Tiên sinh đã cứu cả hai ta!”

Lão nhân ném thanh kiếm vào một góc: “Lão hủ ghét binh khí.”

“Nhưng, tiên sinh sử dụng binh khí thật tài tình! Tiên sinh đỡ kiếm của địch thủ mới chính xác làm sao, dường như mọi mũi kiếm của tiên sinh đều được liên kết bằng một sợi dây vô hình!”

“Lão hủ đã nói với ngài rồi, lão hủ là hư không.” Đạo nhân gắt gỏng: “Khi lão hủ trống rỗng, tự khắc bản thể thật của kẻ địch sẽ lấp đầy lão hủ. Lão hủ biến thành hắn, nên lão hủ có thể dùng kiếm giống như hắn. Đấu kiếm với lão hủ giống như đấu kiếm với chính mình, chỉ tổ tốn công vô ích. Mau đến đây, cánh tay ngài đang chảy máu. Thật đáng buồn khi thấy một đại phu bị thương.”

Đạo nhân xé một mảnh vải từ áo gã đầu đảng đã chết. Sau khi băng bó cho cánh tay của Địch huyện lệnh một cách thành thạo, ông ta nói: “Tốt hơn là chúng ta nên ra ngoài quan sát, đại phu à. Hãy xem hai ta đang ở đâu và mấy vị bằng hữu đáng thương kia có chờ ai đến nữa không!”

Địch huyện lệnh bèn ra ngoài, kiếm vẫn cầm trên tay.

Con lừa đang nhẩn nha gặm cỏ trên trảng đất trống lạnh lẽo dưới ánh trăng bàng bạc. Không có kẻ nào xuất hiện. Lúc đi xem xét căn nhà đối diện, ông thấy có những nhà kho khác phía đằng sau. Vòng qua góc nhà kho cuối cùng trong dãy đó, ông nhìn thấy trước mặt mình là con sông. Hai người đang ở góc phía đông của bến sông. Ông giắt kiếm sau lưng rồi quay trở lại.

Đang định bước vào trong, ông để ý thấy dòng chữ trên cánh cửa: “Nhà kho của phường tơ lụa Lang đại gia”.

Địch huyện lệnh trầm ngâm vuốt bộ râu dài.

Người ông quen trong nhà tắm cũng sở hữu một hiệu buôn tơ lụa ở trấn Thanh Xuyên. Vì ‘Lang’ không phải một họ phổ biến, nên nhà kho này chắc chắn thuộc về gã nhà giàu tọc mạch đó. Hồ Lô tiên sinh tập tễnh chống nạng ra ngoài.

“Hai ta đang ở đoạn cuối của bến sông.” Địch huyện lệnh bảo: “Toàn bộ nơi này đã bị bỏ hoang.”

“Đại phu, chúng ta quay về nào. Lão hủ đã mệt rồi.”

“Xin tiên sinh hãy qua chỗ người thợ rèn ở góc chợ cá, nhờ ông ta cử người đưa ngựa của tại hạ về. Tại hạ sẽ đi xem xét những kẻ kia một lần nữa, rồi trình báo chuyện này cho quan quân.”

“Được. Nếu có ai muốn lão hủ làm chứng, họ sẽ biết phải tìm lão hủ ở đâu.”

Đạo nhân trèo lên lưng lừa và bỏ đi.

Địch huyện lệnh vào trong. Mùi máu tươi và cảnh tượng bốn xác chết khiến ông buồn nôn. Trước khi khám xét chúng, ông nhìn sang những kiện hàng trong góc. Ông dùng mũi kiếm rạch một kiện ra và thấy trong đó chứa những cuộn tơ. Rồi ông chú ý đến các vết sẫm màu trên băng ghế mà mình và Hồ Lô tiên sinh đã ngồi. Những vết đen này rất giống vết máu, trông hãy còn mới. Dưới ghế, ông thấy có vài sợi thừng mỏng dính đầy máu khô. Rồi ông quay sang những tử thi và lục soát y phục của chúng. Không kẻ nào mang theo thứ gì khác ngoài một ít tiền xu. Địch huyện lệnh lấy cây nến từ hốc tường và quan sát kỹ khuôn mặt chúng. Bọn người này trông giống đám côn đồ nơi phố thị hơn là đám cướp đường. Những sát thủ chuyên nghiệp, mẫn cán và có thể được trả công rất hậu. Nhưng, kẻ nào trả tiền chúng?

Đặt cây nến lại chỗ cũ, Địch huyện lệnh nhớ ra mảnh giấy mà Tam Công chúa đã trao cho mình. Ông đưa hai ngón tay lần tìm mảnh giấy ấy trong cổ áo. Mở mảnh giấy ra dưới ánh nến, ông thở dốc. Phần trên cùng của văn thư này có dấu triện son của riêng Hoàng thượng. Bên dưới được viết theo lối Khải thư, cho biết người đem văn thư này tạm thời được bổ nhiệm chức Khâm sai, được ban cho toàn quyền hành pháp. Ngày tháng và tên của ông được viết thêm bằng thư pháp thanh tao của một nữ nhân. Bên dưới cùng là dấu triện của Đại lý tự khanh, ở một góc văn thư có dấu triện riêng của Tam Công chúa.

Ông cẩn thận gập mảnh giấy lại và cất vào trong áo. Hoàng thượng đã giao phó cho ái nữ một thông lệnh quan trọng như vậy, đây là minh chứng hùng hồn cho tình cảm và sự tin tưởng vô bờ của Bệ hạ. Điều này cũng thể hiện rằng chuyện còn có nhiều uẩn khúc hơn một vụ trộm báu vật trong cung. Ông bước ra ngoài, ngồi xuống một gốc cây và bắt đầu suy xét mọi việc.

Hồi 8

Trâu Hiệu úy kể chuyện cung cấm

Ngụy chưởng quỹ than thở nỗi nhục

Tiếng ngựa hí làm Địch huyện lệnh bừng tỉnh khỏi cơn mơ màng. Viên mã phu nhảy xuống, Địch huyện lệnh đưa cho anh ta chút tiền công. Rồi ông nhảy lên yên và phi ngựa thẳng đến bến sông.

Ở chợ cá, ông thấy nhiều người đang tụ tập quanh những quầy hàng rong. Lúc đi ngang qua họ, ông nghe được đôi điều về một vụ cháy ở đâu đó.

Bên ngoài tổng quân doanh của Cấm quân, có rất nhiều kị binh đã tập hợp lại, tay mang theo những chiếc đèn lồng chống bão ám đầy bụi than. Địch huyện lệnh trao ngựa cho một lính canh và bảo anh ta cho mình gặp Liễu Binh tào. Một vệ binh đưa ông lên thư phòng của Trâu Hiệu úy theo lối cầu thang chính. Viên Hiệu úy đang ngồi bên án thư trò chuyện với vị Binh tào lực lưỡng kia.

Vừa trông thấy Địch huyện lệnh, y đứng bật dậy và hồ hởi nói: “Đại nhân, ngài lại hạ cố qua thăm ti chức! Đêm nay ở đây thật náo loạn. Mái của kho lương trong trấn đã bắt lửa mà không ai biết nguyên do. Người của ti chức đã nhanh chóng đến dập lửa rồi. Mời đại nhân ngồi! Liễu đệ có thể lui được rồi.”

Địch huyện lệnh ngồi phịch xuống ghế.

“Địch mỗ muốn biết thêm về thân thế một vị khách ở khách điếm Thúy Điểu.” Ông nói: “Đó là thương gia Lang Lưu.”

“Vậy là đại nhân đã bắt đầu vào việc ngay rồi! Ti chức rất sẵn lòng! Đúng rồi, họ Lang kia cũng là một người trong chốn giang hồ mà ti chức phải lo nghĩ. Gã đứng đầu một đám bảo kê kỹ viện và sòng bạc ở vùng phía nam trấn. Chúng là một bang hội bí mật, lấy tên là Thanh Y bang. Lang Lưu cũng là chủ một phường buôn tơ lụa ở phương nam, nhưng chỉ để gã có một diện mạo đàng hoàng. Theo nguyên tắc, gã vẫn tuân theo vương pháp và đóng thuế rất đúng hạn. Đến gần đây, gã mới xung đột nhiều với một bang hội đối địch là Hồng Y bang, đám này nắm giữ những kỹ viện và sòng bạc ở huyện bên.”

Y gãi sống mũi: “Ti chức nghe nói Lang Lưu đã đi gặp đại diện của Hồng Y bang tại trấn Thanh Xuyên từ mười ngày trước, hai bên đã đồng ý ngưng chiến. Chắc chắn họ Lang đã quyết định ở lại đây một thời gian, để quan sát tình hình hòa hoãn từ một khoảng cách an toàn! Thật lạ là đại nhân đã sớm chạm mặt gã!”

“Đúng hơn là gã tìm đến Địch mỗ.”

Địch huyện lệnh kể lại cho Trâu Lập Uy về cuộc gặp gỡ với Lang Lưu trong phòng tắm. Trong lúc thuật lại vụ tấn công trong rừng, ông chỉ bảo mình đi vãn cảnh và gặp Hồ Lô tiên sinh.

“Đó là một vụ mật phục được tính toán kỹ lưỡng.” Ông kết luận: “Ngọn lửa ở kho lương chắc chắn là để câu dụ người của Hiệu úy tập trung hết về một phía của trấn.”

“Trời đất! Đám giang hồ này! Ngàn lần tạ lỗi đại nhân vì chuyện đã xảy ra ngay trong địa hạt của ti chức. Không thể chấp nhận những việc như vậy!”

“Địch mỗ cũng không chấp nhận.” Địch huyện lệnh đáp ráo hoảnh: “Ban đầu, dường như cả hai đã bị bọn chúng khống chế, nhưng chính Hồ Lô tiên sinh đã cứu vãn tình thế. Thật là một nhân vật kiệt xuất. Các hạ có biết gì về lai lịch của vị đạo nhân ấy không?”

“Cũng không nhiều, thưa đại nhân. Có thể nói ông ta là người của trấn Thanh Xuyên. Bách tính đều quen biết Hồ Lô tiên sinh, nhưng không ai biết rõ xuất thân của ông ta. Thiên hạ kháo nhau rằng thời trai trẻ, ông ta là một lục lâm hảo hán, một kẻ giang hồ hiệp nghĩa chuyên lấy của kẻ giàu để cứu giúp người nghèo. Một lần, ông ta gặp một đạo sĩ sống ẩn dật trong núi và muốn trở thành đệ tử của người này. Khi bị khước từ, ông ta đã ngồi xếp bằng dưới một gốc cây phía trước thảo am của đạo sĩ trong nhiều ngày, thành ra chân bị tật. Vị ẩn sĩ kia cảm động mà truyền thụ cho ông ta mọi bí mật của sinh tử.”

Trâu Lập Uy dừng lại, trầm ngâm xoa cằm: “Đúng rồi, bốn kẻ tấn công hai vị chắc chắn là đám tay sai từ phương nam của Lang Lưu. Người vùng này không bao giờ dám hành hung Hồ Lô tiên sinh, vì họ vô cùng kính phục trí tuệ của ông ta. Hơn nữa, dân chúng tin là ông ta có thuật đoạt hồn, có thể cướp linh hồn của người khác rồi nhốt vào hồ lô. Nhưng, sao bọn chúng lại biết đại nhân sẽ đi vãn cảnh?”

“Trước khi trả lời câu đó, Địch mỗ muốn hỏi thẳng một điều. Khi chúng ta ngồi trò chuyện chiều nay, ta thấy rõ là bên cạnh mối lo về Lang Lưu và những vị khách không mời khác, các hạ còn giữ trong lòng những vấn đề nghiêm trọng hơn. Vì các hạ mà ta bị dính líu vào một vụ việc mà bản thân hầu như không biết gì. Địch mỗ cần một lời giải thích trọn vẹn ngay tức khắc.”

Viên Hiệu úy đứng bật dậy và đi đi lại lại trong phòng, hơi thở lộ vẻ lo lắng: “Xin đại nhân thứ lỗi! Đương nhiên là ngài đã đúng. Ti chức sẽ kể hết mọi chuyện ngay bây giờ. Thật sai lầm khi che giấu…”

“Xin các hạ hãy nói luôn đi! Đã khuya rồi, Địch mỗ cảm thấy mệt!”

“Vâng, thưa đại nhân. Khang Tướng quân là bằng hữu của ti chức, đại nhân cũng đã biết. Phải nói là hảo bằng hữu. Bọn ti chức là đồng hương, luôn qua lại thân mật. Chính Khang huynh đã chuyển ti chức từ kinh thành về đây, vì muốn có một người kế cận mà mình có thể tin tưởng. Huynh ấy là một bậc nam nhi đại trượng phu, xuất thân từ một gia tộc quan võ lâu đời. Một chiến binh uy dũng, nhưng kim tài nghèo nàn, lại không có người thân thích trong triều. Thêm nữa, tính tình Khang huynh có chút lập dị, thích sống tách biệt. Đại nhân có thể hình dung, khi huynh ấy được thăng chức làm Tướng quân chỉ huy trong cung Bích Thủy, nhiều kẻ đã khó chịu ra mặt. Bọn họ thích những kẻ biết nịnh nọt quà cáp hơn. Thế là Khang huynh gặp đủ mọi gian truân, nhưng lúc nào huynh ấy cũng vượt qua được.

“Tuy vậy, gần đây Khang huynh tỏ ra vô cùng phiền muộn. Ti chức có gặng hỏi, nhưng vị bằng hữu ngang bướng này chỉ nói cung Bích Thủy đang xảy ra chuyện. Mới hôm qua, Khang huynh còn phải tiến hành tra xét gì đó, một việc mà huynh ấy thổ lộ là rất khó giải quyết, bản thân đang không biết phải làm sao. Đáng ra huynh ấy không được phép nói với ti chức nửa lời, nhưng đó là tình huống một mất một còn! Đại nhân có thể hình dung…”

“Tất cả đều rất đáng quan tâm, nhưng các hạ mau đi vào trọng tâm đi!”

“Vâng, thưa đại nhân. Khi nhận ra đại nhân ở bến sông, ti chức nghĩ sự hiện diện của ngài quả là ý trời. Đại nhân cũng đã biết ti chức vô cùng cảm phục ngài… Đại nhân có thể giúp ti chức nắm vững đám gian thương ở trấn này. Ngoài ra, nếu ti chức bố trí cho ngài gặp gỡ Khang Tướng quân, có thể huynh ấy sẽ sẵn lòng tiết lộ nhiều điều về cuộc điều tra với ngài. Và đại nhân, vốn có nhiều thành tích tra án lẫy lừng, sẽ có thể…”

Địch huyện lệnh khoát tay.

“Chính xác là khi nào các hạ nói với bằng hữu là Địch mỗ đang ở đây?”

“Đại nhân hỏi khi nào ư? Ti chức mới gặp đại nhân chiều nay! Ti chức chỉ được gặp Khang huynh vào buổi sáng, lúc ti chức vào cung Bích Thủy trình tấu mỗi ngày. Ti chức định kể về đại nhân với huynh ấy ngay sáng ngày mai!”

“Địch mỗ hiểu rồi.” Ông ngả người ra ghế và chậm rãi vuốt hàng tóc mai.

Một lát sau, ông cất lời: “Địch mỗ muốn các hạ không được nói nửa lời về ta với bằng hữu. Một lúc nào đó, ta sẽ tự mình đến gặp người đó, nhưng không phải lúc này. Các hạ có thể nhờ Khang Tướng quân bố trí cho ta đến cung Bích Thủy trước khi ta rời trấn. Nhân tiện, các hạ có biết Tam Công chúa nổi danh sống ở khu nào trong cung?”

“Bẩm đại nhân, Công chúa ở khu đông bắc của cung. Đó là nơi ít người qua lại nhất và cũng được canh phòng cẩn mật nhất. Để đến đó, ngài phải đi qua tư thất và phủ đường của Đại tổng quản. Ti chức nghe nói Lôi công công là một người xuất chúng. Đại nhân cũng hiểu rõ, phàm là kẻ sống trong điện tía, không thể có đầu óc tầm thường. Nơi ấy đầy rẫy những mưu mô.”

“Địch mỗ nghe nói Tam Công chúa là một nữ nhân tài năng và thông minh trác tuyệt. Sao nàng không chấm dứt tất những cuộc ám đấu này?”

“Chắc chắn Công chúa sẽ làm vậy, nếu nàng biết chuyện gì đang diễn ra! Đại nhân, đối với một Công chúa mà nói, việc khó nhất trần đời là biết được chuyện gì đang diễn ra giữa hàng trăm con người trong cung cấm. Nàng bị bủa vây mọi phía bởi những nữ quan, cung nữ và thị tỳ, tất cả bọn họ đều bóp méo các sự vụ đi chút xíu để lấy lòng nàng, ơn trời, nhiệm vụ của ti chức nằm ngoài những bức tường ấy!”

Y lắc đầu rồi mau mắn hỏi: “Đại nhân muốn ti chức xử lý Lang Lưu thế nào? Còn bốn cái xác trong nhà kho nữa?”

“Các hạ chưa cần động vào Lang Lưu. Đến thời điểm thuận lợi, Địch mỗ sẽ đích thân đối mặt với gã. Ta muốn nhờ mấy người thân tín của các hạ chuyển mấy thi thể kia đến nhà xác của tổng quân doanh. Các hạ cứ nói đó là xác đám đạo tặc bị lính tuần hạ sát khi chúng tấn công một khách bộ hành. Đúng rồi, lại nói đến đám giặc cướp, ta có chút tin tức thú vị về vụ sát hại viên thủ quỹ. Thanh niên đó si mê thê tử của chủ khách điếm. Có khả năng là bà ấy đã đến làng Thập Lý ở phía bên kia dãy núi, nơi mà Đới Ninh đánh dấu trên địa đồ. Có vẻ họ Đới sẽ đến đó gặp vị phu nhân kia. Nhưng, anh ta đã bị cướp chặn và sát hại trên đường.”

“Thật đáng lưu tâm.” Viên Hiệu úy chậm rãi nói: “Nếu Ngụy phu nhân là kiểu nữ nhân lẳng lơ, có thể bà ấy còn có tình nhân khác. Ghen tuông thường là động cơ thúc đẩy ác tâm giết người. Chà, cũng thật tình cờ là hai bộ hạ của ti chức sẽ lên đường đến đó ngay tối nay. Ti chức sẽ lệnh cho họ hỏi thăm về Ngụy phu nhân. Có thể bà ấy đang ở làng Thập Lý cùng với kẻ giết Đới Ninh cũng nên! Xin đa tạ đại nhân!”

Thấy Địch huyện lệnh đứng dậy, họ Trâu nói thêm: “Chuyện đại nhân bị tấn công làm ti chức thấy bất ngờ. Đại nhân có muốn ti chức cử vài vệ binh đóng giả thường dân đi theo bảo vệ ngài không?”

“Không cần đâu, xin đa tạ các hạ, họ sẽ chỉ cản đường Địch mỗ mà thôi. Xin cáo từ Trâu Hiệu úy. Ta sẽ báo cho các hạ khi có bất cứ tin tức gì.”

Viên Hiệu úy chưng hửng. Y đích thân tiễn khách xuống.

Đã sắp nửa đêm, con phố chính vắng hoe. Địch huyện lệnh buộc ngựa vào cây cột trước cổng khách điếm Thúy Điểu rồi bước vào. Trong sảnh đường không còn lại ai, nhưng ông trông thấy Ngụy Thành phía sau bức bình phong. Lão đang khom lưng bên chiếc rương bọc da trên sàn. Ông đi vòng qua quầy và gõ nhẹ lên bức bình phong.

Lão chưởng quỹ đứng thẳng người và quay lại: “Đại phu cần gì sao?” Lão cất giọng nhàn nhạt.

“Ông hãy bảo một mã phu đưa ngựa của ta về chuồng. Sau khi đi thăm bệnh nhân, ta cưỡi ngựa qua rừng và bị lạc.”

Ngụy Thành lẩm bẩm gì đó về giờ giấc muộn mằn và lê bước về phía cửa sau. Địch huyện lệnh bỗng thấy cả người mệt mỏi rã rời. Ông ngồi xuống ghế và duỗi thẳng đôi chân đã mỏi cứng. Hướng đôi mắt mờ nhòa lên một họa tiết rối rắm trên bức bình phong, ông nhớ lại những sự kiện ghê gớm tối nay.

Ban đầu, ông cho rằng chuyện mình được triệu đến cung Bích Thủy là do Trâu Hiệu úy sắp xếp. Nhưng, y vẫn chưa gặp bằng hữu và không hề biết về vụ trộm ngọc xuyến. Chắc chắn có kẻ nào đó ở trấn Thanh Xuyên đã nhận ra Địch huyện lệnh và biết về danh tính giả của ông nhờ dò hỏi ở khách điếm Thúy Điểu. Kẻ giấu mặt kia hẳn đã đến gặp thẳng Tam Công chúa, ông mới đến trấn một canh giờ rưỡi thì được Vương phu nhân mời. Thật khó hiểu. Ông nghe tiếng đàn nguyệt ngân lên đâu đó bên ngoài sảnh đường. Rõ ràng người đánh đàn thức muộn.

Địch huyện lệnh nhìn xuống chiếc rương đựng y phục trên sàn. Trong đó chỉ toàn những vật phẩm của nữ nhi. Nhiều xống áo được vắt qua lưng ghế của lão chưởng quỹ. Trên cùng là một bộ xiêm y có đôi ống tay dài, may bằng gấm đỏ với các bông hoa bắt mắt thêu bằng chỉ vàng óng.

Ngụy Thành quay lại và thông báo rằng mã phu sẽ chăm sóc ngựa cho ông.

“Ngụy chưởng quỹ, xin thứ lỗi vì đã làm phiền ông lúc nửa đêm.”

Địch huyện lệnh còn chưa muốn đứng dậy, ông hỏi đại một câu: “Ta trông thấy một gian nhà lớn đối diện chuồng ngựa. Đó có phải nhà kho không?”

Lão Ngụy liếc nhanh qua ông, đôi mắt xảo quyệt ánh lên những tia hằn học.

“Ở đó chỉ chứa những thứ vô giá trị, đại phu à! Toàn là gỗ xẻ từ đồ dùng đã hỏng. Ta đang phải xoay xở cực nhọc để kiếm đủ ngân lượng sinh sống! Nếu ngài biết những phí tổn của ta…”

Lão cầm lấy bộ đồ trên ghế, ném nó vào rương, rồi ngồi xuống: “Những ngày này, ta bận rộn đến nỗi không có thời gian sắp xếp đồ đạc của hiền thê!”

Rồi lão lẩm bẩm như đang nói với chính mình: “Hi vọng chủ hiệu cầm đồ sẽ trả hậu hĩnh! Ta đã luôn để nàng sống trong nhung lụa!”

“Ta rất buồn khi biết những chuyện không may trong nhà ông, Ngụy chưởng quỹ. Ông không biết kẻ nào đã cám dỗ phu nhân sao?”

“Không biết đó có phải tên lưu manh cao lớn thỉnh thoảng vẫn đến xin được giữ chân gác cửa không nữa! Hắn sống ở phố bên.”

“Ông có thể đưa đơn kiện hắn mà.”

“Kiện hắn ư? Không, xin đa tạ đại phu! Hắn có đám tay chân trong chốn lục lâm. Ta không muốn bị cắt cổ trong lúc ngủ! Ta chỉ muốn tống khứ mấy món đồ phiền phức này đi, có thế thôi, đại phu à.”

Địch huyện lệnh đứng dậy và cáo từ.

Trên lầu vô cùng tĩnh lặng. Lúc bước vào phòng, ông nhận ra người hầu đã đóng cửa sổ từ lúc sẩm tối nên bây giờ trong phòng nóng và ngột ngạt. Địch huyện lệnh định ra mở cửa sổ rồi lại đổi ý. Chẳng khác nào mời gọi bọn sát thủ ghé thăm lúc đêm hôm. Sau khi chèn chặt cánh cửa bằng một thanh gỗ cứng, ông cởi bỏ y phục để xem xét vết thương trên tay, vết rách dài, nhưng không sâu. Ông lấy nước trà nóng trong bình rửa sạch vết thương rồi thay lớp băng mới, sau đó thả mình trên chiếc giường hẹp, những mong có một giấc ngủ yên bình. Nhưng không khí trong phòng rất ngột ngạt, người ông nhanh chóng ướt sũng mồ hôi. Khuôn mặt sứt sẹo của gã râu xồm lại hiện ra trong tâm trí Địch huyện lệnh, rồi ông thấy rõ từng đường nét kinh khủng của những tử thi khác, ông ngẫm nghĩ về việc Hồ Lô tiên sinh, một lão nhân có tật ở chân, đã thể hiện khả năng và cách xử lý phi thường lúc giao đấu. Thật lạ lùng… lúc ở gian nhà kho, ông đã thấy khuôn mặt của ông ta dường như có phần quen thuộc. Phải chăng trước đây ông từng gặp đạo nhân ấy ở đâu đó? Mải ngẫm nghĩ, ông ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Hồi 9

Thiếu nữ chèo thuyền trên bến nước

Địch Công buông cần bắt cá to

Địch huyện lệnh dậy sớm sau giấc ngủ chập chờn. Ông ngồi dậy và ra mở cánh cửa sổ. Bầu trời trong xanh hứa hẹn một ngày nắng đẹp. Sau khi rửa mặt và chải bộ râu, ông chắp tay sau lưng và bắt đầu đi lại trong phòng. Rồi ông chợt nhận ra mình đang mất thời gian chờ đợi Tử Tây cô nương đem trà sáng đến. Trong lòng khó chịu, ông quyết định sẽ ăn điểm tâm ở khách điếm Cửu Tiêu bên kia đường. Tốt hơn hết là ông nên đi thu thập thông tin chung chung về trấn Thanh Xuyên và tìm ra cách quan sát cung Bích Thủy hiệu quả nhất.

Dưới sảnh đường khách điếm, cậu tiểu nhị trẻ tuổi đứng ngáp vặt phía sau quầy. Ông chiếu lệ đáp lại lời chào của y rồi sang bên kia phố.

Không giống khách điếm Thúy Điểu, khách điếm Cửu Tiêu có quán ăn riêng nằm phía sau sảnh chính. Sáng sớm, mới chỉ có năm, sáu thực khách ngồi thưa thớt quanh mấy cái bàn ăn, ăn vội bữa điểm tâm. Một nam nhân thấp và béo tròn đứng bên quầy tính tiền, đang mắng mỏ một tiểu nhị cáu kỉnh. Gã dừng lại, giương cặp mắt ti hí nhìn chằm chằm Địch huyện lệnh rồi lạch bạch đến chào ông.

“Thật vinh hạnh cho bản quán khi được đón tiếp vị danh y từ kinh thành đến! Mời đại phu ngồi trong góc này, rất yên tĩnh và thoải mái! Ngài sẽ thấy đồ ăn ở quán ngon hơn bất cứ món nào mà khách điếm Thúy Điểu có thể phục vụ. Ngài có muốn gọi một suất cơm rang với thịt lợn và hành lá, cùng món cá hương rán giòn, cá tươi đánh thẳng từ sông?”

Địch huyện lệnh muốn một bữa điểm tâm thanh đạm hơn, nhưng cũng đáng để lấy lòng gã chưởng quỹ ba hoa này nhằm moi một vài câu chuyện sau đó. Ông gật đầu, gã béo liền gọi tiểu nhị đem đồ lên.

“Phòng nghỉ bên khách điếm Thúy Điểu khá thoải mái.” Ông nhận xét: “Nhưng, ta không muốn làm phiền gia nhân bên ấy, vì chuyện viên thủ quỹ bị sát hại man rợ đã làm đảo lộn mọi hoạt động.”

“Đúng đó, thưa đại phu. Đới Ninh là một thủ quỹ giỏi việc, một thanh niên khoan hòa và mộc mạc. Nhưng, Ngụy phu nhân mới là người điều hành khách điếm đó. Một nữ nhân xinh đẹp lại có tài, nhưng chỉ do cách lão phu quân hà tiện cư xử với bà ấy! Ngài biết không, lão soi mói từng hào từng xu mà thê tử chi tiêu! Mỗi lần phu nhân đến đây, ta luôn mời bà ấy hai chiếc bánh bao nhồi đậu xanh, món đặc sản của quán. Bà ấy rất thích món đó. Vào cái đêm mà Ngụy phu nhân bỏ đi, ta đã biếu bà ấy ba hoặc bốn chiếc bánh. Ta không tán thành chuyện một nữ nhân đã lập gia thất làm những việc không nên, không hề. Nhưng, chính Ngụy Thành đã đẩy thê tử đến nước đó, đó là sự thật!”

Gã ra hiệu cho tiểu nhị rồi tiếp lời: “Ngụy phu nhân luôn nghĩ đến việc làm ăn trước tiên. Bà ấy không muốn bỏ đi trước khi giải thích cho cô cháu gái cách trông nom khách điếm. Nếu ngài chưa biết thì đó chính là cô nương trẻ tuổi, dễ coi, nhưng có phần kiêu căng ở bên đó. Có thể gọi phu nhân là một bà nội tướng tận tâm. Ước gì ta cũng có thể nói tương tự về tiện nội…”

Tiểu nhị đem lên một lồng hấp xếp đầy bánh bao.

“Mời đại phu!” Gã chưởng quỹ đon đả: “Ngài muốn ăn bao nhiêu tùy thích, bánh này không tính tiền!”

Địch huyện lệnh nếm thử, nhưng thấy bánh quá ngọt so với khẩu vị của mình.

“Ngon lắm!” Ông khen đãi bôi.

“Số bánh này là mời đại phu!” Gã béo vươn người qua bàn rồi tự tin bộc bạch: “Đại phu, giờ ta có chút chuyện cần đến ngài. Ta muốn hỏi về một chứng bệnh. Bất cứ khi nào ta dùng bữa, sau tầm hai khắc, đều có một cơn đau âm ỉ ở sườn trái. Rồi ta thấy nóng, ở ngay trên ổ bụng, và còn thấy chua, ở sâu trong…”

“Ta lấy một đĩnh bạc mỗi lần khám bệnh.” Địch huyện lệnh thản nhiên ra giá: “Xin trả tiền trước.”

“Một đĩnh bạc! Nhưng, đại phu đâu cần khám cho ta. Ta chỉ muốn biết kiến giải của ngài thôi. Ta còn bị chứng tiện bí. Lúc này ta…”

“Đến gặp đại phu của ông đi.” Địch huyện lệnh trả lời cộc lốc rồi cầm đũa lên. Gã béo tức tối nhìn ông rồi lạch bạch trở lại quầy, đem theo lồng đựng bánh.

Địch huyện lệnh khoan khoái thưởng thức bữa ăn. Ông phải thừa nhận món cá rán thực sự rất ngon. Khi rời khỏi khách điếm Cửu Tiêu, ông thấy Tử Tây đứng trước cổng khách điếm bên kia phố. Thiếu nữ mặc áo nâu và quần ống rộng, dải khăn đỏ quấn ngang eo, tóc buộc lên bằng mảnh vải đỏ.

Nàng ân cần chào Địch huyện lệnh và hỏi: “Thời tiết thật dễ chịu! Ngài có muốn ra sông không?”

“Để ta thay đồ đã.”

“Ồ, không cần đâu. Trên đường đi, chúng ta sẽ mua mũ rơm.”

Tử Tây đưa ông qua mấy ngõ hẻm chật chội, chẳng mấy chốc họ đến góc phía đông của bến sông. Địch huyện lệnh mua hai chiếc mũ rơm. Trong khi thiếu nữ buộc dải mũ xuống cằm, ông liếc nhanh qua dãy nhà kho. Hai phu dịch đang khiêng kiện hàng ra trảng đất trống. Một nam nhân gầy gò, đầu to và nhọn, đang đứng giám sát. Tử Tây bước xuống những bậc đá dẫn ra mép sông, chỉ vào một chiếc thuyền nhỏ có nước gỗ nâu bóng đậu giữa những thuyền bè lớn hơn. Nàng giữ yên thuyền cho ông bước xuống và ngồi ở phía mũi. Thiếu nữ cầm sào, khéo léo đẩy thuyền đi qua những thuyền bè khác, rồi buông sào và cầm lấy mái chèo dài.

Khi nàng chèo thuyền ra giữa dòng, Địch huyện lệnh liền lên tiếng: “Cô nương này, ta đang muốn tận mắt ngắm nhìn cung Bích Thủy nổi tiếng.”

“Dễ lắm! Hai ta sẽ chèo dọc bờ sông và đi ngang qua đó trước khi đến nơi câu cá. Ngài sẽ thấy, những địa điểm đẹp nhất đều nằm cả ở phía bên kia.”

Gió nhẹ thổi trên mặt sông tĩnh lặng, nhưng nắng sáng khiến khuôn mặt Địch huyện lệnh lấm tấm mồ hôi. Ông bỏ mũ vào ống tay áo và đội mũ rơm lên. Tử Tây đã cởi bỏ tấm áo ngoài. Một dải khăn hồng quấn chặt quanh khuôn ngực đầy đặn của nàng. Tựa mình ra mũi thuyền, ông quan sát thiếu nữ đứng phía đuôi thuyền, chèo từng nhịp với vẻ khoan thai yêu kiều. Đôi bờ vai và hai cánh tay nàng đã rám nắng. Thoáng chút buồn bã, ông nghĩ rằng không gì thay thế được tuổi xuân xanh. Rồi ông chú ý đến hai bên bờ sông. Những cụm thông cao vút mọc sát mép nước, vượt lên hẳn đám cây bụi lộn xộn. Ông trông thấy đâu đó các cửa sông và bãi đậu thuyền nhỏ hẹp.

“Ngài sẽ không bắt được gì hay ho ở đó đâu.” Tử Tây nói: “Chỉ có cua và cá nheo thôi. Thời điểm này trong năm thì chưa có lươn.”

Càng về ngược dòng, rừng càng rậm hơn. Trên những cành cây thấp nhô ra mặt nước bám đầy dây leo và rêu xanh. Một lúc sau, thiếu nữ chèo thuyền ra giữa dòng.

“Chúng ta không thể men theo bờ sông thêm chút nữa ư?” Địch huyện lệnh vội hỏi: “Hãy đến gần cung Bích Thủy hơn vì ta muốn ngắm nơi đó.”

“Để cả hai ta cùng bị giết ư? Ngài không thấy những phù tiêu* phía trước sao? Trên bến sông có một tờ yết thị lớn bằng đầu người, ra lệnh cho mọi thuyền bè đều phải ở ngoài phạm vi những phù tiêu đó. Bờ sông phía bên kia cung Bích Thủy cũng có những yết thị tương tự. Nếu xâm phạm, cung thủ sau các lỗ châu mai sẽ lấy ngài làm bia tập bắn đấy. Ngài sẽ phải chiêm ngưỡng cung Bích Thủy từ một khoảng cách an toàn vậy.”

Phù tiêu: là phao báo hiệu các vùng nước.

Đến gần phù tiêu, Tử Tây chèo thuyền vòng qua, tạo thành một vòng cung trên mặt nước. Rồi Địch huyện lệnh thấy ba tòa tháp canh nhiều lầu ở góc tây bắc trong khu vực của cung. Khu rừng đột ngột kết thúc ở một con lạch nhỏ, đó hiển nhiên là cửa con hào bao quanh cung Bích Thủy. Tường phía bắc nhô lên sừng sững trên mặt nước, tạo thành một góc hơi nhọn. Những tháp canh chia tách các thành lũy đầy lỗ châu mai thành những khoảng đều nhau. Ánh nắng khiến mũ đầu mâu của các cung thủ trên kia sáng lấp lánh.

“Thật đồ sộ, phải không Lương đại phu?” Thiếu nữ từ đuôi thuyền nói lên.

“Khá đồ sộ. Hãy đi thêm chút nữa cho đến khi thuyền đến sát tháp canh phía đông bắc. Ta muốn quan sát tất cả!”

Một chiếc thuyền mành lớn chở hàng lướt ngang qua, các thuyền phu khỏa mái chèo dài theo nhịp một bài ca ảm đạm. Tử Tây hát cùng họ bằng chất giọng trẻ trung và trong trẻo, tay chèo của nàng cũng khỏa nhịp nhanh hơn. Địch huyện lệnh thấy thành quách quanh cung rất cao và nghiêm ngặt. Ông đếm được tám cổng vòm có rào sắt ngay trên mặt nước, rõ ràng chúng là những thủy môn để dẫn nước vào các con hào bên trong. Rồi ông trông thấy tòa tiểu đình ló ra từ sau tường thành ngay trên thủy môn cuối cùng. Đó là một kiểu tiểu đình hình thang có mái che, ba phía có cửa sổ, một cửa sổ lớn ở giữa và hai cái nhỏ hơn bên sườn. Địch huyện lệnh ước đoán tòa tiểu đình cách mặt nước khoảng sáu thước. Từ trên không thể trông thấy thuyền nhỏ đậu dưới đó. Nhưng, làm sao một chiếc thuyền lọt vào gần mà không bị cung thủ trên các tháp canh bắt gặp?

“Ngài hi vọng trông thấy Công chúa xinh đẹp bên cửa sổ ư? Giờ ta sang bờ bên kia sông được chưa?”

Địch huyện lệnh gật đầu. Chèo thuyền ngược dòng thật rất nặng nhọc, hai vai của Tử Tây bóng lên dưới ánh nắng mỗi lúc một gắt. Bờ bắc, cây mọc thưa thớt hơn, đâu đó một túp lều tranh của ngư phủ hiện ra giữa những tán lá xanh. Đến gần bờ, thiếu nữ ném chiếc neo có gắn hai hòn đá xuống nước. Thuyền tròng trành một lát trước khi neo chạm đáy.

Nữ nhân mãn nguyện nói: “Đúng nơi chúng ta cần đến rồi. Hôm nọ, khi tiểu nữ đến đây cùng Đới huynh, cả hai đã bắt được một đôi cá vược. Ngài nhìn xem, trong chiếc bình kia là chân cua, loại mồi câu tốt nhất!”

“Đức Khổng Tử ngày xưa luôn câu cá bằng cần.” Địch huyện lệnh bình phẩm lúc chuẩn bị mồi câu: “Cho rằng loài cá xứng đáng có được cơ hội sống sót, ngài không bao giờ dùng lưới đánh bắt.”

“Tiểu nữ biết điển tích ấy. Khi còn sống, phụ thân thường hay cùng tiểu nữ đọc cổ văn. Ông là người đứng đầu ở trường làng. Vì mẫu thân qua đời khi tiểu nữ còn nhỏ, phụ thân luôn dành thời gian ở bên tiểu nữ. Không, lấy sợi dây câu khác đi! Ngài cần một sợi dây dài hơn để bắt cá vược.”

Buông dây câu xuống, nàng nói thêm: “Cha con tiểu nữ đã sống vô cùng hạnh phúc. Nhưng, khi phụ thân qua đời, tiểu nữ phải chuyển đến khách điếm này vì Ngụy thúc là người thân gần nhất. Tiểu nữ không thể mang theo số sách ngày xưa từng đọc, tất cả đều thuộc về trường. Là một đại phu uyên thâm, chắc chắn ngài phải có một thư viện rất lớn?”

“Cũng khá lớn. Nhưng, ta không có nhiều thời gian để đọc sách.”

“Tiểu nữ thích sống trong nhà một học sĩ. Đọc mọi loại sách về những chủ đề thú vị, vẽ tranh và viết thư pháp. Những việc ấy khiến tâm hồn ta thư thái, nếu ngài hiểu ý tiểu nữ. Ngài biết không, khi đại thẩm vẫn còn ở nhà, khách điếm Thúy Điểu không hề xuống cấp như vậy. Ngụy thúc không bao giờ cho thê tử may sắm nhiều y phục, nhưng đại thẩm được thừa hưởng mấy cuộn vải tốt, tiểu nữ đã giúp bà ấy may thêm xiêm y. Chiếc áo choàng đại thẩm yêu thích được làm từ gấm đào thêu hoa bằng chỉ vàng. Đại thẩm nghĩ chiếc áo đó rất hợp với mình, quả đúng thế thật!”

Địch huyện lệnh thả dây câu trên mặt nước lờ đục. Cầm vững cần câu, ông hỏi tiếp: “Phải rồi, nghe nói đại thẩm của cô nương là một nữ nhân xinh đẹp. Ta có thể hiểu được lý do một thanh niên đa cảm như Đới Ninh dành thứ tình cảm bồng bột cho phu nhân.”

“Phải nói rằng Đới huynh mê đắm đại thẩm đến điên cuồng! Tiểu nữ tin chắc huynh ấy bắt đầu đánh bạc chỉ để có ngân lượng mua quà cho bà ấy!”

“Chơi cờ bạc thì thua trắng nhanh hơn là kiếm được tiền.” Địch huyện lệnh lơ đãng nhận xét. Ông cảm thấy cá đã cắn câu.

“Đới huynh từng thắng bạc. Nhưng, tiểu nữ nghĩ Lang đại gia đã cố ý để huynh ấy thắng, nhằm lừa huynh ấy chơi tiếp! Ông ta làm tiểu nữ thấy rùng mình!”

“Lang Lưu ư? Bọn họ đánh bạc ở đâu?”

“Ôi, Đới huynh từng đến khu phòng của họ Lang nhiều lần. Ô kìa, cá!”

Địch huyện lệnh buông dây câu. Trong thoáng chốc, ông thấy một hình ảnh hiện ra. Họ Lang sẽ không bao giờ kết bạn với viên thủ quỹ trẻ tuổi mà không có lý do nhất định.

“Ngài thả dây nữa đi!” Tử Tây phấn chấn nói.

Phải rồi, ông sẽ để Lang Lưu tự cắn câu. Rắc cho gã thật nhiều thính. Mối liên hệ giữa nhà kho đổ nát của họ Lang và những cánh cổng vàng nơi cung cấm có thể sẽ hé lộ. Tay cầm cần câu, lúc cương lúc nhu, ông cố gắng thăm dò những kết quả từ khám phá của mình.

“Mau kéo lên!” Thiếu nữ giục rối rít.

Từ từ kéo dây câu lên, ông thấy một con cá vược khá to nổi lên mặt nước. Ông nghiêng người qua mạn thuyền, kéo con cá đang quẫy lên và bỏ vào giỏ.👁

Địch huyện lệnh bắt cá vược

“Thật tuyệt! Giờ ngài hãy xem tiểu nữ câu đây!” Tử Tây chăm chú nhìn chiếc phao, mặt nàng ửng hồng. Cơn gió lướt qua làn tóc buông bên dưới chiếc mũ rơm.

Địch huyện lệnh nóng lòng trở lại bờ phía nam, ông muốn lên bờ để xem có con đường mòn nào ở đó không. Nhưng, thật chẳng ra sao nếu phá hỏng niềm vui của thiếu nữ. Ông lại buông cần, để tâm trí quay về với những khả năng. Lúc trước, việc viên thủ quỹ bị tra tấn đã khiến ông kinh hãi mà tò mò. Bây giờ, ông đã tìm được lời giải thích khả quan. Giọng nói của Tử Tây làm ông sực tỉnh.

“Chúng chẳng thèm cắn câu. Đại phu, ngài có bao nhiêu vị phu nhân?”

“Ta có ba vị phu nhân.”

“Chính thất của ngài có phải một vị phu nhân hòa nhã?”

“Nàng đã đẹp người lại tốt nết. Có thể hãnh diện mà nói rằng ta có một gia đình hòa thuận, yên ấm.”

“Ngài là một vị đại phu danh tiếng, phải có bốn phu nhân mới đúng. Số chẵn sẽ đem đến vận may! Nói đến vận may, tiểu nữ nghĩ…”

Nàng giật cần câu và kéo lên một con cá nhỏ hơn. Hai người lặng yên một lúc lâu, thiếu nữ chăm chú ngồi câu, còn Địch huyện lệnh thì mải miết với những suy nghĩ riêng.

Sau khi Tử Tây câu được một con cá vược khá lớn, ông mới nói: “Chân ta mỏi rồi. Ta muốn thử tự tay chèo thuyền. Ta đã không chèo thuyền nhiều năm rồi!”

“Được thôi! Miễn là ngài không làm lật thuyền!”

Cả hai khom người đổi chỗ cho nhau. Thuyền bắt đầu rung, Địch huyện lệnh phải ôm vai thiếu nữ để giữ nàng đứng vững.

“Thật diễm phúc khi được ở bên ngài!” Nàng thì thầm.

Địch huyện lệnh vội cầm lấy mái chèo. Ông quỳ xuống đuôi thuyền và chèo ngược dòng một quãng ngắn để nàng có thể kéo được chiếc neo lên. Sau đó, ông cho thuyền ra khỏi bờ. Địch huyện lệnh chèo không quá vụng, nhưng ở tư thế quỳ, ông không thể tận dụng trọng lượng cơ thể mà chỉ phụ thuộc vào sức lực đôi tay. Vết thương trên cẳng tay bắt đầu đau. Ông cố đứng dậy, nhưng chiếc thuyền bắt đầu rung lắc dữ dội. Tử Tây buông ra một tràng cười.

“Ôi, không cần đứng dậy ta vẫn xoay xở được.” Ông cười chua chát.

“Ngài định đi đâu?”

“Ta muốn lên bờ ở một quãng nào đó, tìm vài loại thảo dược trong đám cây bụi quanh đây. Cô nương có phiền không?”

“Không đâu. Nhưng, ngài chỉ có thể quanh quẩn ở những bãi đậu thuyền nhỏ. Không có bất cứ con đường mòn nào đâu.”

“Nếu đã như vậy, chúng ta sẽ trở lại bến sông. Như vậy sẽ dễ hơn, vì ta sẽ đi xuôi dòng.”

Tuy nhiên, ông sớm nhận ra mọi việc không dễ dàng như mình nói. Lúc này, trên sông đã tấp nập thuyền bè, ông phải gắng hết sức để tránh va chạm. Ông vừa chèo vừa lắng nghe Tử Tây trò chuyện rất vui vẻ. Bất chợt, ông hỏi: “Lục lọi? Ai lục lọi cái gì cơ?”

“Là thúc thúc của tiểu nữ! Chắc chắn Ngụy thúc đã lục lọi căn gác của Đới huynh. Sáng nay, khi dọn dẹp, tiểu nữ thấy có người đã khám xét nơi ấy! Thúc thúc định tìm gì ở đó cơ chứ? Tiểu nữ sẽ tiếp quản từ đây, ngài sẽ không thể cập bến nổi đâu!”

Hồi 10

Thanh Y bang, Lang Lưu lộ mặt gian

Hồng Y bang, Địch Công giả giang hồ

Cả hai lên bờ rồi chia tay mỗi người một ngả. Tử Tây ra phố chính, tay xách giỏ cá, miệng ngân nga hát. Địch huyện lệnh đi qua chợ cá và bước vào quán ăn nhỏ đầu tiên mình trông thấy. Ông gọi một bát mì kèm măng. Sau khi uống vội chén trà, ông trở lại khách điếm Thúy Điểu, nóng lòng muốn được tắm rửa.

Đúng như ông hi vọng, nhà tắm không có người. Đang giờ ăn trưa, đến người hầu cũng không có mặt ở đó. Thả mình dưới hồ tắm, ông thận trọng suy tính lại từng bước đi bản thân đang dự liệu. Một ván cược vô cùng mạo hiểm. Giả thuyết của ông chỉ dựa vào hai sự kiện. Trước hết, viên thủ quỹ đáng thương đã bị tra tấn dã man trước khi chết. Thứ hai, phòng của Đới Ninh đã bị lục lọi. Phần còn lại chỉ đơn thuần là phỏng đoán, dựa trên những gì ông biết về bản tính tham lam, tầm thường của những kẻ giống như Lang Lưu. Đúng rồi, ông phải mạo hiểm một phen. Nếu giả thuyết chính xác, ông có thể hoàn thành mĩ mãn phần đầu tiên của cuộc điều tra. Nếu Địch huyện lệnh sai, ít nhất ông cũng dọa được vài kẻ sợ mất mật. Và những kẻ sợ hãi hay phạm phải sai lầm nghiêm trọng.

Người hầu bước vào khi Địch huyện lệnh đang thay băng cho vết thương trên tay. Ông bảo hắn đi lấy bộ đồ mới trong phòng ông và đem y phục bẩn đi giặt. Mặc bộ đồ vi hành đã được giặt cẩn thận, ông ra sảnh và hỏi tiểu nhị xem Lang đại gia đã dùng bữa xong chưa. Khi tiểu nhị gật đầu, ông trao cho cậu ta tấm danh thiếp và bảo cậu ta nhắn họ Lang lát nữa mình đến gặp.

“Đại phu à, Lang đại gia không thích bị làm phiền ngay sau bữa ăn đâu!”

“Cứ bảo ông ta vậy!”

Tiểu nhị bỏ ra hành lang với vẻ nghi hoặc, nhưng rồi cậu ta quay lại với nụ cười rạng rỡ: “Lang đại gia đáp rằng đại phu cứ đến! Chính là phòng thứ tư bên tay phải.”

Một nam nhân gầy gò có cái đầu nhọn mời Địch huyện lệnh vào, y chính là người ông đã trông thấy ở dãy nhà kho sáng nay. Y cười với vẻ khúm núm, tự xưng là cối kế của Lang đại gia. Rồi y đưa Địch huyện lệnh qua tiền sảnh rộng rãi và thoáng mát, dẫn vào một thư phòng lớn, dường như chiếm trọn phần phía sau của chái nhà bên trái của khách điếm. Rõ ràng đây là dãy phòng đắt tiền nhất và ít người lui tới nhất trong khách điếm Thúy Điểu.

Lang đại gia đang ngồi sau án thư gỗ mun có chạm khắc, một cuốn sổ đồ sộ đặt trước mặt. Hai hộ vệ đứng bên cánh cửa nhìn ra khu vườn bỏ hoang phía sau. Lang Lưu đứng dậy và cúi chào lịch thiệp, mời Địch huyện lệnh ngồi.

Gã nhếch môi cười rồi bảo: “Lang mỗ đang xem sổ sách cùng cối kế. Đại phu hạ cố đến thăm, quả là cơ hội đáng giá để ta tạm ngừng công việc tẻ nhạt này!”

Gã ra hiệu cho người đem trà lên.

“Lang đại gia, tại hạ đã định ghé thăm ngài sớm hơn.” Địch huyện lệnh niềm nở mở lời: “Nhưng, đêm qua tại hạ lại về muộn, sáng nay lại cảm thấy hơi khó chịu. Thời tiết hôm nay thật đẹp.”

Ông nhận chén trà mà viên cối kế đưa cho và nhấp một ngụm.

“Ngoại trừ những ngày mưa.” Lang Lưu bình phẩm: “Ta thấy khí hậu nơi này khá dễ chịu.”

Ông dằn mạnh chén trà xuống. Đặt hai tay lên đầu gối, ông lên giọng cay nghiệt: “Lang Lưu, nghe tin ấy thật mừng! Vì ngươi sẽ phải lưu lại trấn Thanh Xuyên một thời gian dài đấy.”

Gia chủ nhìn ông sắc lạnh. Gã từ tốn hỏi: “Ý các hạ là sao?”

“Ta muốn nói rằng thời kỳ hòa hoãn đã kết thúc rồi. Họ Lang kia, bọn ta sẽ bắt ngươi ngay khi ngươi bước ra khỏi lãnh địa đặc biệt này. Đêm qua, đám bộ hạ ngu ngốc của ngươi đã bắt ta đến nhà kho trên bến sông và định xuống tay.”

“Lão gia, thuộc hạ đã nói với ngài là trên sàn đầy máu, thuộc hạ…” Viên cối kế lẩm bẩm.

“Câm miệng!” Lang Lưu quát. Rồi gã bảo hai hộ vệ: “Đóng cửa lại! Một tên ra vườn trông chừng, tên kia ra tiền sảnh. Không để bất cứ ai quấy rầy bọn ta.”

Đoạn, gã nhìn xoáy vào khách nhân, cặp mắt ánh lên những tia cứng cỏi.

“Ta không biết ngươi đang nói về chuyện gì. Sáng hôm qua, khi gặp ngươi ở nhà tắm, ta đã ngờ rằng ngươi là người của bọn Hồng Y. Các đại phu thường không có dáng vẻ của người học võ. Nhưng, ta không hề tìm cách giết ngươi. Phe ta vẫn đang giữ thế hòa hoãn.”

Địch huyện lệnh nhún vai.

“Chuyện lần này, ta sẽ bỏ qua. Còn có việc trọng yếu hơn cần phải bàn luận. Ta được lệnh đưa ra cho ngươi một đề nghị. Ngươi thuê viên thủ quỹ của khách điếm này đánh cắp một món trang sức, chắc hẳn bang của ngươi đang thiếu ngân lượng. Ta thấy rằng ngươi có thể bị lăng trì đấy. Từng miếng thịt sẽ bị xẻo chậm rãi và thành thục.”

Họ Lang vẫn giữ điềm tĩnh, nhưng Địch huyện lệnh để ý thấy vẻ mặt viên cối kế đã tái nhợt. Ông nói tiếp: “Tố giác ngươi trước cửa quan cũng dễ thôi, Lang Lưu ạ. Nhưng, hòa hoãn là hòa hoãn, người của ta sẽ giữ lời. Đương nhiên, nếu chúng ta cùng chia sẻ. Tám mươi tư chia đôi là được bốn mươi hai. Ta có tính sai không?”

Gã từ tốn vuốt râu, ánh mắt ác độc nhìn sang hai hộ vệ. Cả hai nam nhân to lớn đều lắc đầu quầy quậy. Viên cối kế vội vàng lui ra sau ghế của chủ nhân. Căn phòng rộng lớn tĩnh lặng hồi lâu.

Cuối cùng, Lang Lưu cất lời: “Người của ngươi quả là giỏi, rất giỏi là đằng khác. Ta sẽ phải tra xét lại toàn bộ bang mình. Được, ngươi tính không hề sai. Đồng ý rằng ở địa hạt chung thì chúng ta sẽ cùng nhau phân chia đều. Tuy nhiên, ta đã không tiết lộ cho bang chủ của ngươi biết, vì mọi chuyện đã thất bại. Ta vẫn chưa lấy được chuỗi ngọc.”

Địch huyện lệnh đứng bật dậy.

“Họ Lang kia, đêm qua ngươi tìm cách sát hại ta, như vậy đã chứng tỏ ngươi là kẻ dối trá. Bang quy của bên ta là nếu ngươi khước từ những yêu cầu hợp lý, thì ta phải tuyên bố chấm dứt thời gian hòa hoãn. Ngay tại đây, ngay bây giờ. Xin cáo từ!”

Ông bước thẳng ra cửa. Khi vừa chạm tay vào thành cửa, Lang Lưu bỗng gọi lớn: “Xin lão đệ hãy quay lại và ngồi xuống đã! Ta sẽ giải thích chuyện này.”

Địch huyện lệnh quay lại án thư, nhưng không ngồi chiếc ghế gia chủ mời. Ông bực tức nói: “Lang Lưu, trước hết, ta muốn ngươi tạ lỗi vì đã có ý định giết hại ta!”

“Xin tạ lỗi vì ngươi đã bị gây khó dễ ở một nhà kho của ta. Ta sẽ sai người làm rõ chuyện này ngay lập tức. Như vậy đã vừa ý ngươi chưa?”

“Cũng tốt hơn là không có lời nào.” Địch huyện lệnh lại ngồi xuống. Họ Lang tựa người ra sau.

“Ta đã phạm một sai lầm, đúng ra không nên nhận làm vụ này. Nhưng, ngươi phải biết rõ mọi phí tổn của chúng ta trong thời kỳ này! Ta đã tốn biết bao ngân lượng để trả cho chủ các sòng bạc, thế mà đám vô lại ấy vẫn lén lút biển thủ số tiền lãi. Ngươi xem, làm sao điều hành nổi các kỹ viện trong khi thiếu nguồn cung cấp gái quê? Bọn ta phải trả tiền cho một ả thôn nữ không kém gì một kỹ nữ hạng sang! Nếu không có vài trận lũ lớn, hạn hán kéo dài hay mất mùa, chắc ta sẽ mất hết tiền bạc ở nhánh làm ăn này. Về chuyện thuế, ta phải nói rằng…”

“Thôi!” Địch huyện lệnh ngắt lời: “Nói về chuỗi ngọc đi!”

“Chà, ta chỉ muốn thanh minh rằng theo tình hình lúc này, mười nén vàng là số tiền lớn không được xem thường. Trong vụ này, ta được hứa hẹn mười nén vàng mà không cần chịu rủi ro hay phí tổn gì.”

Lang Lưu thở dài.

“Đây mới chính là chuyện đáng nói. Tuần trước, một kẻ môi giới tơ lụa đến gặp ta, mang theo thư giới thiệu từ một người của bên ta tại kinh thành. Hắn tự giới thiệu mình họ Hoắc và bảo bản thân có một đầu mối liên lạc. Người này đang lên kế hoạch lấy trộm một chuỗi ngọc quý trong cung Bích Thủy. Họ Hoắc nói chuỗi hạt gồm tám mươi tư viên ngọc trai thượng đẳng nhất, nhưng tất nhiên chúng sẽ được bán từng viên một. Nếu ta quen biết ai thông thuộc địa hình con sông và khu vực quanh cung Bích Thủy, và dụ được người đó nhận vụ này, đầu mối của họ Hoắc sẽ trả ta mười nén vàng. Ta nghĩ ngay đến viên thủ quỹ, kẻ biết rõ nhất về con sông, nhưng ta không nhận lời. Mười nén vàng là số tiền lớn, nhưng lấy trộm đồ trong cung cấm thì quả là quá liều lĩnh. Tuy nhiên, sau đó hắn giải thích rằng mọi đường đi nước bước đã được vạch sẵn. Viên cối kế của ta sẽ nhắc lại toàn bộ, y có một trí nhớ phi thường đấy. Đó là ưu điểm duy nhất của y! Ngươi mau nói đi! Thuật lại lời của kẻ kia!”

Tên đầu nhọn nhắm mắt. Hai tay đan chặt vào nhau, y thao thao kể lại: “Kẻ trộm sẽ dùng thuyền rời khỏi trấn tầm nửa canh giờ trước lúc nửa đêm, chèo thuyền đến bãi đậu thứ tư trên bờ phải con sông, bỏ thuyền lại đó và men theo con đường mòn phía sau rặng thông thứ hai. Trước đây, đám lính tuần của cung Bích Thủy hay đi lối này. Đường mòn chạy dọc theo bờ sông đến tận góc tây bắc của con hào bao quanh cung. Dưới mặt nước tầm hai thước có một cửa cống cũ, bơi theo đó để đến tháp canh tây bắc. Ngay trên mặt nước có một dải đá rộng tầm một thước chạy dọc bức tường phía bắc. Men theo dải đá đó cho đến khi thấy thủy môn cuối cùng. Bên trên thủy môn đó là trụ đỡ của tòa tiểu đình có mái che. Lựa những chỗ rạn nứt trên trụ gạch mà leo lên. Vào tòa tiểu đình bằng cửa sổ bên. Tòa tiểu đình thông với một phòng ngủ qua một khung cửa tròn. Chuỗi ngọc sẽ nằm trên, hoặc bàn trang điểm kê phía bên trong khung cửa tròn, hoặc bàn trà ở đối diện. Núp bên ngoài khung cửa tròn cho đến khi mọi người đã ngủ say. Rồi bước vào trong, lấy chuỗi ngọc và quay lại theo đường cũ. Không cần bận tâm đến đám cung thủ đang canh phòng, chúng sẽ được điều đi chỗ khác.”

Y mở mắt và mỉm cười tự mãn. Họ Lang nói tiếp: “Rõ ràng là đầu mối của họ Hoắc biết rõ về việc mình đang làm, thế là ta tính đến chuyện ép buộc tên thủ quỹ. Ta biết hắn cần ngân lượng. Ta mời hắn chơi một ván bạc, để hắn thắng trước tiên, sau đó thua đậm. Khi ta kể với hắn về vụ trộm đã được lên kế hoạch, như một ơn huệ, hắn đồng ý ngay. Ta thông báo với họ Hoắc mọi việc đã xong. Chẳng may Đới Ninh bị bắt, đương nhiên ta sẽ chối bay chối biến vai trò của mình trong kế hoạch này. Ta sẽ khai rằng hắn bị cám dỗ vì đã thua hết tiền trong sới bạc.”

“Ta tin những gì ngươi kể, Lang Lưu à.” Địch huyện lệnh mệt mỏi nói: “Ta vẫn đang đợi để nghe lý do ngươi không lấy được chuỗi ngọc. Đoạn còn lại thì đâu có gì đáng bận tâm!”

“Ta chỉ muốn kể cho đầy đủ.” Lang Lưu khó chịu đáp: “Xem nào, Đới Ninh xuất phát từ nhà kho của ta vào thời điểm đã định. Hắn hứa sẽ về thẳng đây, mang chuỗi ngọc đổi lấy hai mươi đĩnh bạc, đấy là còn chưa trừ đi số tiền hắn nợ ta. Giờ ta phải thừa nhận là đôi khi mình cũng phạm sai lầm, nhưng ít nhất ta cũng biết những việc phải làm. Ở các ngả đường hướng ra phía tây, đông và nam của trấn, ta đều cắt cử hai người canh gác. Nếu họ Đới trót quên mất những gì được giao phó ở nhà kho, chúng ta sẽ có thể nhắc nhở hắn. Viên cối kế đã đợi hắn ở nhà kho suốt một canh giờ trong vô vọng. Rồi ở ngả đường phía đông, Đới Ninh đã bị bộ hạ của ta túm cổ lôi về. Chúng vô tình bắt gặp tên thủ quỹ đang hộc tốc phi ngựa, phục trang vô cùng chỉnh tề. Rõ là trước đó hắn đã trở lại khách điếm Thúy Điểu.”

Địch huyện lệnh cố không há miệng ngáp dài.

“Lang Lưu, chắc chắn ngươi đã dành kha khá thời gian đi nghe đám người kể chuyện ngoài chợ!” Rồi ông bực bội hỏi: “Còn chuỗi ngọc thì sao?”

“Tên khốn ấy khai mình không lấy được chuỗi ngọc! Mọi chuyện đều suôn sẻ cho đến lúc hắn leo vào bên trong tòa tiểu đình. Ở đó không có ai, trong phòng ngủ cũng vậy. Và không có chuỗi ngọc hay món nữ trang nào đáng lấy cả. Hắn trở lại, nhưng không dám về nhà kho, sợ bọn ta nghĩ hắn đang cố đánh lừa và giấu chuỗi ngọc ở đâu đó. Chà, một sự trùng hợp lạ lùng, đó chính là điều bộ hạ của ta nghĩ. Chúng đành phải mạnh tay để bắt hắn phun ra sự thật, đến nỗi hắn chết dưới tay chúng. Không biết Hồng Y bang điều hành kẻ dưới quyền thế nào, chứ đối với Thanh Y bang, dường như ta không có nổi một tên phụ tá nào ra hồn.”

Gã buồn bã lắc đầu và tiếp tục: “Không chỉ vụng về khi hạch hỏi tên thủ quỹ, chúng còn chọn sai địa điểm ném xác hắn. Đúng ra cái xác phải được tìm thấy dưới hạ lưu sông vài dặm. Chuẩn theo những việc phải làm, ta cho người lục soát phòng của Đới Ninh ở khách điếm. Dĩ nhiên là chẳng thấy gì. Ta đâu thể đi tìm hết mọi hốc cây, mọi ngóc ngách trong rừng thông chết tiệt kia, đúng không? Nên ta gạt bỏ vụ chuỗi ngọc, đó là tất cả câu chuyện.”

Địch huyện lệnh thở dài.

“Chuyện hay đấy, Lang Lưu, không kém gì chuyện Đới Ninh đã kể cho bộ hạ của ngươi. Chỉ khác là hắn không thể chứng minh cho câu chuyện của mình, trong khi ngươi thì có thể. Ngươi chỉ cần giới thiệu ta với vị bằng hữu tốt Hoắc đại gia.”

Lang Lưu có vẻ bứt rứt không yên.

“Sáng hôm qua, lẽ ra họ Hoắc phải quay lại đây cùng mười nén vàng. Ta không biết phải tìm hắn ở đâu nữa.”

Cả hai im lặng một lúc lâu. Rồi Địch huyện lệnh đẩy ghế đứng dậy.

“Lang Lưu, xin thứ lỗi, nhưng ta không thể quay về trình báo câu chuyện đó. Nên nhớ, ta không coi ngươi là kẻ dối trá nữa, ta chỉ nói mình cần bằng chứng. Ta sẽ lưu lại trấn này ít lâu để quan sát tình hình. Không cần ta phải nhắc cho ngươi, ta cũng có một số vị huynh đệ quanh đây, vậy nên đừng lặp lại sai lầm tối hôm qua nữa nhé! Nếu muốn trò chuyện thân mật với ta, ngươi biết phòng ta ở đâu rồi đấy. Cáo từ!”

Viên cối kế đầu nhọn kính cẩn tiễn ông ra cửa.

Hồi 11

Lang Lưu nhận thư hẹn gặp mặt

Địch Công bày kế chiếm đoạt vàng

Về phòng, Địch huyện lệnh thả mình xuống chiếc ghế kế bên cửa sổ. Giờ vụ tra tấn và sát hại Đới Ninh đã được phá giải. Ông đảm bảo rằng Lang Lưu và đồng bọn sẽ bị xử lý đích đáng. Nhưng, trước hết, ông sẽ phải nhận diện được phường tội nhân dám cả gan lên kế hoạch trộm ngọc xuyến. Đến lúc này, phỏng đoán của ông đã được chứng minh là đúng. Vụ trộm là phần quan trọng của một mưu đồ ghê gớm trong triều. Đầu mối của họ Hoắc bí ẩn kia chắc chắn là người trong cung Bích Thủy. Chỉ mong là sẽ có một gã họ Hoắc trong cung, vì khi lũ quan hủ bại muốn thuê đám giang hồ ngoài cung để thực hiện những hành vi bẩn thỉu, chúng thường mướn luôn một gã trung gian. Giá như ông có thể lần ra gã họ Hoắc đó! Bị bắt giữ và chất vấn, hắn tất sẽ khai ra kẻ chủ mưu. Nhưng, đâu đó vẫn có điểm không đúng: họ Hoắc đã không quay lại gặp Lang Lưu. Địch huyện lệnh thấy khó chịu trước viễn cảnh hắn hoàn toàn rút lui khỏi màn kịch.

Tiếng đàn nguyệt êm ái từ dưới lầu lại vọng lên. Lần này là một âm điệu nhanh được gảy thành thục, xa lạ, nhưng rất lôi cuốn. Bản đàn bỗng kết thúc ở một âm lạc, có tiếng một nữ nhân cười phá lên. Trấn Thanh Xuyên không hề có những kỹ nữ hạng sang, nhưng có vẻ một số khách du lịch đã đưa mỹ nữ của mình theo cùng. Địch huyện lệnh trầm tĩnh vuốt râu.

Đới Ninh đã làm gì với ngọc xuyến? Thật dễ dàng để lấy chuỗi ngọc mà Công chúa bỏ lại trên bàn. Viên thủ quỹ có thể tiếp cận nó mà không cần đặt chân vào tòa tiểu đình. Lẽ nào kẻ chủ mưu đã đợi sẵn Đới Ninh phía sau rào sắt ở thủy môn, bên dưới cột trụ? Vòm những thủy môn khá thấp, không quá ba hoặc bốn thước, chính mắt ông đã trông thấy. Nhưng, biết đâu một chiếc thuyền nhỏ, đáy bằng có thể vượt qua dòng kênh ngầm. Kẻ kia có thể đã lấy chuỗi ngọc và trao tiền thưởng cho Đới Ninh qua khe cửa sắt, chỉ cần một nén vàng thay vì mười nén như gã đã hứa với Lang Lưu. Với những kẻ đầy rẫy mưu sâu kế hiểm trong cung cấm, không quá khó để lừa Lang Lưu một vố như vậy. Một giao dịch tương tự có thể đã diễn ra trong rừng thông, nơi họ Hoắc đợi Đới Ninh quay trở lại. Trong trường hợp nào thì viên thủ quỹ cũng có cơ hội giấu nén vàng trong một hốc cây, dự định sẽ lấy nó sau khi mình và Ngụy phu nhân bàn bạc về tương lai lứa đôi ở làng Thập Lý. Địch huyện lệnh lại thở dài. Có quá nhiều khả năng và yếu tố chưa được xác định.

Chỉ một điểm chắc chắn là Lang Lưu không liên quan gì đến vụ tấn công nhằm vào ông và Hồ Lô tiên sinh. Bọn sát thủ đã đưa hai người đến nhà kho của họ Lang, chúng biết gã dùng nơi này để tra tấn nạn nhân và những chuyện ám muội khác. Nơi đó cũng thuận tiện, khu vực xung quanh trở nên hoang vắng vào ban đêm. Vẫn chính là họ Hoắc đã thuê bọn chúng, tên râu xồm đã gắng gượng thốt ra cái tên đó trước khi chết. Âm mưu lấy mạng ông đã thất bại. Nhưng, dường như kẻ chủ mưu vẫn không muốn ông can dự vào âm mưu của mình, vì thế ông sẽ phải tính trước đến vụ tấn công thứ hai. Ông đứng dậy. Có tiếng gõ cửa rất nhẹ.

Địch huyện lệnh cầm kiếm, kéo thanh chốt và hé cửa ra, kiếm đã tuốt sẵn. Đó là viên cối kế của Lang Lưu.

“Lang đại gia mời ngài xuống sảnh đường. Lão gia vừa nhận được thư và muốn cho ngài biết.”

Địch huyện lệnh đặt lại thanh kiếm lên bàn và đi theo gã đầu nhọn xuống lầu. Lang Lưu đang đứng bên quầy, nói chuyện với lão chưởng quỹ.

“A, đại phu, thật mừng vì ngài vẫn ở đây! Một người của ta đang bị cơn đau bụng hành hạ. Ta sẽ vô cùng biết ơn nếu ngài đến khám cho người bệnh. Ta sẽ chỉ cho ngài phòng anh ta!”

Trước khi quay đi, Lang Lưu tìm trong ống tay áo và lấy ra một phong thư đã mở sẵn, trên đó là những chữ lớn được viết nắn nót, đề gửi cho họ Lang. Gã đưa ra cho Ngụy Thành xem và hỏi: “Ngụy chưởng quỹ, cho ta hỏi, ai vừa chuyển lá thư này đến vậy?”

“Lúc ấy ta đang ngồi phía sau tấm bình phong kia nên chỉ thoáng thấy một tiểu tử lang thang. Nó quăng phong thư lên quầy rồi chạy mất. Khi trông thấy thư gửi cho ngài, ta lập tức sai tiểu nhị đưa sang phòng cho ngài.”

“Ta hiểu rồi. Đại phu, mời ngài đi cùng ta.”

Khi ba người trở lại phòng của họ Lang, tên ác bá đưa phong thư cho Địch huyện lệnh.👁

Lang Lưu hỏi chuyện Ngụy chưởng quỹ

“Ngươi muốn bằng chứng.” Gã lạnh lùng nói: “Khi nãy ở ngoài quầy, ta gọi ngươi xuống là để cho ngươi thấy phong thư thực sự đã được chuyển đến đây, không phải do ta giả mạo sau khi ngươi đi khỏi.”

Địch huyện lệnh mở phong thư và rút ra một tờ giấy. Trong thư nói người ký tên dưới đây rất hối hận, vì tình thế bất khả kháng nên không thể đến gặp Lang đại gia vào đúng ngày đã định để bàn về chuyện mua bán tơ thô. Tuy nhiên, vào hôm nay, người này sẽ đến kho của họ Lang vào giữa giờ Dậu. Nếu vừa ý với các mẫu tơ, giao dịch sẽ được thực hiện ngay tại chỗ. Bên dưới đề thiêm danh ‘Hoắc’. Bức thư không hề có lỗi sai, cách viết, thể thức, nét chữ đều theo lối Khải thư. Rõ ràng bức thư này là thật, phải mất ít nhất một ngày để Lang Lưu tìm ở trấn Thanh Xuyên một học sĩ có thể viết thư như thế.

Trao lại lá thư cho họ Lang, ông nói: “Được rồi. Đây quả thực là bằng chứng ta cần. Chúng ta vẫn tiếp tục thời kỳ hòa hoãn như đã thỏa thuận. Ta sẽ đến nhà kho vào giữa giờ Dậu.”

Cặp chân mày mỏng của Lang Lưu rướn lên.

“Nhà kho ư? Ngươi nghĩ chúng ta sẽ đến đó sao? Mọi chuyện đã xong rồi! Cửa sẽ được khóa và họ Hoắc sẽ không thấy ai ở đó cả!”

Địch huyện lệnh nhìn gã vẻ thương hại.

“Lang Lưu, ta đã hiểu vì sao ngươi không có được bộ hạ giỏi. Ngươi đang đánh mất khả năng xét đoán đấy! Trời ạ, ở đây có mười nén vàng ròng sắp sẵn cho ngươi, thế mà ngươi lại khóa cửa rồi dán thông báo đi vắng! Nghe này, hảo huynh đệ, ta sẽ cho ngươi biết chính xác những gì chúng ta sẽ làm! Chúng ta sẽ tiếp đón họ Hoắc thật lịch thiệp và hỏi hắn có mang theo vàng không. Nếu có, chúng ta sẽ kính cẩn mà nhận. Thú nhận rằng chúng ta không lấy được chuỗi ngọc, nhưng lại gặp vô số trở ngại và mất nhiều phí tổn vì hắn, nên chúng ta sẵn lòng xem mười nén vàng kia như vật đền bù.”

Lang Lưu lắc đầu.

“Chắc chắn Hoắc cẩu tặc đó đại diện cho một kẻ quyền thế. Có vẻ là đám quan lại có phẩm hàm cao. Hoặc bè lũ trong cung Bích Thủy, có thể thấy chúng biết rất nhiều về địa thế trong cung. Ta thích bình an, người huynh đệ ạ, chứ không thích rắc rối.”

“Lang Lưu, ngươi không thấy là chúng ta đang nắm dao đằng chuôi sao, dù chúng có là đại quan hay không? Nếu họ Hoắc không thích lời đề nghị công bằng đó, chúng ta sẽ lấy danh nghĩa lương dân tuân thủ vương pháp mà tuyên bố: chúng ta sẵn lòng hộ tống hắn đến tổng quân doanh của Cấm quân và để quan quân quyết định vụ này. Đương nhiên, sau đó chúng ta phải giải thích, rằng mình đồng ý với kế hoạch trộm bảo vật trong cung chỉ vì muốn có bằng chứng đầy đủ về tội phạm thượng trước khi đi trình báo. Và giờ chúng ta có thể đòi triều đình ban thưởng.”

Họ Lang đấm nắm tay xuống bàn.

“Trời đất ơi!” Gã kêu lên: “Giờ ta đã hiểu tại sao bang của ngươi luôn mạnh hơn bang ta. Ngươi thật là một kỳ nhân, trong khi ta phải sửa sai cho đám bộ hạ ngu ngốc như tên đầu nhọn kia!”

Gã bật dậy và tát viên cối kế liền hai cái. Sau khi xả được cơn tức, gã lại ngồi xuống và mỉm cười hào sảng, bảo Địch huyện lệnh: “Thật là một kế hoạch công phu và đáng nể, hảo huynh đệ ạ!”

“Bên ta được năm nén vàng mà.” Địch huyện lệnh đáp lạnh tanh: “Bốn nén cho Hồng Y bang, một nén là tiền thưởng cho ta.”

“Các vị bang chủ, bang phó sẽ phải cho ngươi hai nén!” Lang Lưu tỏ vẻ hào hiệp.

Gã gắt lên với viên cối kế: “Đây là cơ hội cuối cùng để ngươi lấy công chuộc tội đấy, đồ ngốc! Ngươi hãy đến nhà kho cùng vị huynh đệ này.”

Rồi gã quay sang nói với Địch huyện lệnh: “Dĩ nhiên ta không thể đích thân đi được, còn phải giữ gìn danh tiếng của mình nữa. Nhưng, sẽ không chỉ có hai người đâu, vì ta sẽ cử thêm một tá bộ hạ giỏi đến nhà kho.” Gã liếc nhanh về phía ông và vội vàng giải thích: “Đề phòng họ Hoắc kia cũng đem theo người của hắn!”

“Được, ta đã hiểu ý ngươi!” Ông đáp: “Ta sẽ đến nhà kho sau đó một chút. Ngươi sẽ bảo người của mình để ta vào chứ?”

Ông bước qua cửa và đích thân Lang Lưu tiễn khách ra hành lang, hồ hởi nói: “Thật vinh hạnh khi được làm quen với hiền đệ! Chúng ta sẽ uống mừng sau chuyện này. Uống vì sự hợp tác thân mật của Thanh Y bang và Hồng Y bang!”

Hồi 12

Giữa phố đông, quan quân bắt kẻ gian

Trong kho vắng, Địch công gặp ác mộng

Địch huyện lệnh về phòng để lấy hồ lô và thanh kiếm. Ông phải đến gặp Trâu Hiệu úy ngay để báo về cuộc gặp ở nhà kho trong rừng, cùng y bố trí bắt giữ gã họ Hoắc bí ẩn kia cùng đám hung đồ dưới trướng Lang Lưu.

Tử Tây đang đứng trước cổng khách điếm Thúy Điểu, mặc cả với một bà lão bán đồ trang điểm. Địch huyện lệnh định đi qua sẽ gật đầu chào thân mật thì nàng đã níu lấy cánh tay ông, đưa ra một chiếc lược ngà đính mấy viên đá rẻ tiền.

“Ngài nghĩ thứ này có hợp với tiểu nữ không?” Thiếu nữ bẽn lẽn hỏi.

Khi ông cúi xuống nhìn chiếc lược, nàng vội thì thầm: “Cẩn thận! Hai kẻ ngoài kia đang dò hỏi về ngài.”

“Chiếc lược hợp với cô nương đấy.” Ông đáp rồi bước ra cổng.

Vờ như đang nhìn trời ngắm đất, ông liếc thấy có hai thân sĩ đang đứng trước cổng khách điếm Cửu Tiêu. Y phục của chúng bình dị, trường bào xám, dây lưng và mũ đều màu đen, khó đoán được chúng là hạng người nào. Có thể chúng thuộc Thanh Y bang hoặc là mật thám từ cung Bích Thủy. Và từ lúc này, ông cũng phải tính đến Hồng Y bang, có thể những kẻ đó đã biết ông giả dạng làm người trong bang. Dù chúng là ai, chắc chắn chúng chưa biết ông đang định đến gặp Trâu Hiệu úy.

Địch huyện lệnh rảo bước ra phố chính, thỉnh thoảng dừng lại để xem xét đồ trên các quầy hàng. Quả đúng là hai gã áo xám đang đi theo ông. Ông thử dùng vài cách để thoát khỏi chúng, nhưng vô ích. Ông thong thả vòng qua một góc phố, rồi bất ngờ phóng vọt lên trước và tìm cách ẩn mình vào đám đông, nhưng hai kẻ kia vẫn bám đuôi ông không chút khó khăn. Chúng là bọn lọc lõi với trò này.

Bực mình, Địch huyện lệnh bước vào một quán ăn lớn và chọn một bàn trong cùng. Khi tiểu nhị đến cho ông chọn món, ông bảo y là mình quên mất vài thứ và chạy ra ngoài bằng lối cửa bếp. Nhưng, một trong hai kẻ mặc đồ xám đã đứng sẵn ở góc đường ngõ sau. Ông đành quay lại phố chính. Giả như ông thông thạo đường đi nước bước trấn Thanh Xuyên này, ông sẽ tìm cách cắt đuôi hai kẻ này lần nữa. Đã như vậy, ông sẽ phải dùng mưu để bắt chúng hiện nguyên hình, đồng thời tới được tổng quân doanh.

Ông hòa mình vào dòng người trên phố, cho đến khi ông nhận ra một loạt mũ đầu mâu của Cấm quân ở phía trước. Rồi ông đột ngột rảo bước nhanh hơn, bất ngờ dừng chân và quay lại. Khi đâm phải tên cao lớn hơn trong số hai nam nhân đó, ông quát to hết sức có thể: “Bọn đạo chích! Bắt lấy chúng!”

Một đám người lập tức tụ lại quanh chúng mà hạch hỏi.

“Ta là đại phu!” Địch huyện lệnh kêu lên: “Tên cao lớn này đâm vào ta, còn tên kia thọc tay vào ống tay áo ta!”

Một phu dịch lực lưỡng túm lấy cổ áo tên cao lớn: “Thật ô nhục! Dám ăn trộm của đại phu! Ta sẽ…”

“Có chuyện gì vậy?”

Một vị quan binh to béo rẽ đám đông bước vào. Hai kẻ áo xám không hề tỏ ý muốn chạy trốn. Kẻ nhiều tuổi hơn bình tĩnh thưa: “Người này đã đổ oan cho bọn ta. Xin hãy đưa tất cả đến gặp Hiệu úy!”

Vị quan binh liếc nhanh qua Địch huyện lệnh và hai kẻ kia. Y kéo đai giắt kiếm lên, rồi bảo người phu dịch: “Buông người này ra đi! Tất cả chỉ là hiểu lầm thôi. Hiệu úy sẽ giải quyết việc này. Hai vị đi theo ta, tổng quân doanh ở ngay phía trước thôi.”

Trên đường đến tổng quân doanh, hai kẻ kia vẫn giữ vẻ điềm tĩnh ngạo mạn. Liễu Binh tào đưa họ đến chỗ Hiệu úy.

Trâu Lập Uy đang đọc văn thư liền ngẩng lên. Không xét đến Địch huyện lệnh, họ Trâu lớn tiếng ra lệnh cho vị quan binh trình báo, rồi y chìa tay ra.

“Mau trình giấy thông hành của hai người!”

Hai kẻ kia đặt lên án thư những loại giấy giống nhau, mỗi tờ đều có viền đỏ kèm dấu triện. Kẻ nhiều tuổi hơn nói với viên Hiệu úy: “Người được gọi là đại phu kia thực ra là kẻ mạo nhận. Bọn ta được lệnh đưa hắn về cung Bích Thủy. Bọn ta muốn có một vị quan quân hộ tống ngay lập tức.”

Trâu Hiệu úy đẩy mũ đầu mâu của mình ra sau.

“Các vị biết là ta không thể làm vậy! Trừ khi có lệnh của Tướng quân. Giấy tờ của Lương đại phu đều hợp lệ. Được chính ta xác nhận, ta biết rõ mà.”

Y lại gãi mũi.

“Tuy nhiên đây là những gì ta sẽ làm. Các vị hãy đem thư của ta đến gặp Khang Tướng quân, rồi quay về đây để xử lý người này.”

Họ Trâu lấy một tờ giấy mới trong tập giấy trước mặt và chấm bút vào khay mực.

“Nhỡ khi bọn ta quay lại, kẻ này biến mất thì sao?” Kẻ lớn tuổi kia cười chế nhạo: “Thưa Hiệu úy, bọn ta có quy định rõ ràng!”

“Xin thứ lỗi, nhưng ta cũng có quy định của mình!” Trâu Lập Uy viết rất nhanh rồi đưa tờ giấy qua mặt án: “Của các vị đây!”

Trong khi kẻ kia bỏ thư vào ống tay áo, gã sỗ sàng nói: “Hiệu úy nhớ giam giữ người này cho đến khi bọn ta trở lại.”

“Chỉ khi vị đại phu này đồng ý. Ta không thể bắt giam một thường dân có trình báo đàng hoàng khi chưa có lệnh. Các ngươi biết hai chữ ‘Nhân Trị’ mà! Mặt khác, nếu vị đại phu này sẵn lòng hợp tác…”

“Đương nhiên là tại hạ sẵn lòng!” Địch huyện lệnh đáp nhanh: “Tại hạ không muốn kẻ mà mấy vị đang tìm lại trốn mất. Chuyện hiểu lầm này phải được làm rõ nhanh nhất có thể.”

“Được rồi, vậy mọi chuyện đã xong!” Viên Hiệu úy mỉm cười.

“Hai vị có cần ngựa không?”

“Bọn ta có sẵn ngựa rồi.” Hai tên mặc đồ xám quay đi mà không nói một lời. Vị quan binh đưa họ xuống cầu thang.

“Đệ có biết hai gã này không?” Trâu Lập Uy hỏi Liễu Binh tào.

“Thưa Hiệu úy, thuộc hạ biết. Cả hai đều thuộc phủ Tổng giám cung. Họ mặc đồ màu xám, trong khi người của Đại tổng quản sẽ mặc hắc phục.”

Viên Hiệu úy lo lắng nhìn sang ông.

“Đại nhân, đúng như ngài đã nói, chắc chắn ngài đã bị dính líu vào chuyện không hay!”

“Sẽ mất bao lâu để hai người đó quay lại đây?”

“Gần một canh giờ, thưa đại nhân. Có thể sẽ lâu hơn, nếu họ không gặp được Khang Tướng quân ở phủ.”

“Không được đâu. Địch mỗ phải đến nhà kho của Lang Lưu vào giữa giờ Dậu. Ở đó, ta sẽ gặp viên cối kế của họ Lang và một tên tội nhân nguy hiểm tự xưng là họ Hoắc. Lang Lưu không tin tưởng họ Hoắc hay ta, gã đang cắt cử hơn mười bộ hạ đến dãy nhà kho đối diện kho của mình. Ta muốn các hạ cho người bao vây dãy nhà kho ấy để bắt trọn cả đám bọn chúng. Tối nay các hạ có điều được sáu mươi vệ binh không?”

“Thưa đại nhân, vẫn còn phụ thuộc vào chuyện ngài định tội gì cho chúng.”

“Người của Lang Lưu đã sát hại thủ quỹ Đới Ninh. Những kẻ khác phạm tội làm phản.”

Trâu Hiệu úy nhìn ông dò xét.

“Đại nhân, trong trường hợp ấy, ti chức sẽ đích thân đến đó. Giờ nói đến các vị thượng quan ở cung Bích Thủy, ti chức không chắc Khang huynh sẽ đưa ra lệnh bắt. Ti chức nói rõ trong thư là ngài đã đến trình diện đầy đủ. Trước hết huynh ấy sẽ đòi thêm những chi tiết cụ thể.”

“Ta có lý do để phỏng đoán rằng.” Địch huyện lệnh ôn tồn nói: “Tổng giám cung sẽ cho Khang Tướng quân biết đầy đủ mọi chi tiết.”

Họ Trâu quay sang vị Binh tào.

“Liễu đệ, đệ có sắp xếp được một vụ vượt ngục hoàn hảo không?”

Khi Liễu Binh tào gật đầu với nụ cười hãnh diện, Trâu Lập Uy nói với ông: “Đệ ấy cũng sẽ giúp đại nhân cải trang, để ngài có thể rời khỏi tổng quân doanh ngay lúc này mà không bị ai phát hiện. Đừng bận tâm nếu hai tên kia có để lại vài bộ hạ để theo dõi bản doanh này, Liễu đệ là bậc thầy hóa trang!”

Y xoa tay vào nhau rồi nhìn Địch huyện lệnh vẻ suy xét: “Chúng ta sẽ bắt đầu từ việc cắt bớt bộ râu dài của đại nhân. Rồi…”

“Ta không muốn diễn trò đâu!” Ông nói dứt khoát: “Liễu Binh tào, ngươi có thể kiếm cho ta một con lừa già và một đôi nạng không?”

Anh ta gật đầu và lập tức lui ra ngoài.

“Liễu đệ là một phụ tá đắc lực!” Viên Hiệu úy nói: “Mời đại nhân dùng trà!”

Rồi y giải thích tường tận với ông về cách Liễu Binh tào dàn dựng cảnh một tù nhân trong đại lao vượt ngục. Y chỉ rõ từng chi tiết với nỗi vui thích như một đứa trẻ.

Khi trình bày xong, y hỏi: “Đại nhân, còn vụ sát hại thủ quỹ Đới Ninh thì sao?”

“Vụ đó nằm trong quyền hạn của các hạ, vì tội ác diễn ra trong địa phận này.”

Ông kể chính Lang Lưu đã thừa nhận việc tra tấn Đới Ninh và giết hại anh ta, vì viên thủ quỹ đã không tiết lộ nơi giấu chuỗi ngọc mà mình được thuê để lấy trộm.

“Tối nay, sau khi các hạ bắt giữ hết đám người của Lang Lưu, chúng ta sẽ đến khách điếm Thúy Điểu để tóm họ Lang. Sau đấy Địch mỗ sẽ chính thức định tội gã. Nhưng, họ Hoắc còn quan trọng hơn nhiều. Ngay khi hắn đến nhà kho, ta sẽ huýt sáo ra hiệu hai lần để các hạ dẫn quân tập kích bọn chúng. Tuy nhiên, họ Hoắc tất có người đi theo. Để ta nói sơ qua cho các hạ hiểu.”

Ông lấy một mẩu giấy và phác họa trảng đất trống cùng những nhà kho. Trâu Lập Uy so sánh với tấm địa đồ của mình và chỉ ra những nơi sẽ đặt phục quân.

Liễu Binh tào quay lại.

“Bẩm đại nhân, lừa đã được dắt đến sân sau.” Anh ta bẩm báo: “Đại nhân nên đi sớm, vì hiện ngoài kia không có kẻ nào rình mò. Vẫn chưa có.”

Địch huyện lệnh vội tạ ơn Trâu Hiệu úy. Liễu Binh tào đưa ông xuống những bậc thang ọp ẹp dẫn ra khoảng sân nhỏ của nhà bếp. Trong lúc ông trèo lên lưng con lừa già, họ Liễu đưa cho ông đôi nạng cũ đã mòn.

“Tốt lắm!” Ông thì thào với vị Binh tào rồi thúc lừa đi qua cánh cổng hẹp.

Chùng vai xuống và cúi gục đầu, ông cưỡi lừa ra con phố chạy song song với phố chính. Ông đang sắm vai Hồ Lô tiên sinh, một nhân vật quen thuộc đến nỗi người dân ở trấn chẳng buồn nhìn ông quá kỹ. Điểm khác biệt duy nhất là ông mang theo kiếm. Ông tháo dây đeo kiếm và giấu nó giữa hai cây nạng vắt ngang lưng lừa.

Con lừa bình thản bước từng bước, lách qua đám đông. Địch huyện lệnh hài lòng khi thấy không ai để ý kỹ đến mình. Thỉnh thoảng có người lên tiếng chào, ông cũng chắp tay đáp lễ. Ông cưỡi lừa đi về hướng khách điếm Thúy Điểu vì không muốn mạo hiểm quá lâu. Khách điếm chính là nơi mà đám người của cung Bích Thủy không ngờ rằng ông sẽ trốn.

Con ngõ hẹp phía sau khách điếm Thúy Điểu vắng hoe. Bầu không khí hối hả của giờ ăn trưa đã không còn nữa, đám gia nhân phục vụ đã đi nghỉ, phải đến gần giờ ăn tối những tiểu thương mới quay trở lại. Đến cổng sau, Địch huyện lệnh xuống khỏi lưng lừa và nhòm vào khu vườn hoang kia. Dãy phòng của Lang Lưu đều đóng cửa và trong bếp rất yên ắng. Cửa sổ phòng ông cũng đã đóng, nhưng có một phòng dưới lầu vẫn hé cửa. Có người đang gảy đàn nguyệt, vẫn là những âm điệu ông đã nghe trong đêm đầu tiên đến đây. Giờ ông mới nhớ ra. Bản đàn ấy từng nổi tiếng ở kinh thành nhiều năm về trước. Quan sát khu vườn một lúc, ông quyết định sẽ tận dụng căn nhà kho cũ kĩ. Cánh cửa chỉ khép hờ, ông lách vào trong, tay cầm đôi nạng và thanh kiếm.

Bên trong không được sạch sẽ cho lắm. Mạng nhện giăng từ mái nhà mốc meo xuống, không khí toàn một mùi ẩm mốc khó chịu. Bàn ghế hỏng xếp dựa vào vách, nhưng nền đất đã được quét dọn sạch sẽ. Khi nhìn kỹ đám đồ đạc cũ, ông nhận ra phía sau có một chồng bao gai xếp sát vào tường.

Ông xô chiếc bàn gãy ra và đâm kiếm vào đám bao gai ấy. Bên trong toàn vỏ trấu. Ông quyết định đây sẽ là chỗ ngủ của mình trong vài canh giờ nữa. Ông để mặc con lừa quay lại chỗ của nó. Dựa đôi nạng bên cạnh ô cửa sổ độc nhất, ông xếp lại những bao trấu và nằm lên trên, gần sát vách. Hai tay đan lại dưới gáy, ông nhớ lại các sự kiện gần đây nhất.

Bức thư họ Hoắc gửi cho Lang Lưu thực ra là tin tức có lợi. Nó cho thấy kẻ chủ mưu trong cung Bích Thủy vẫn chưa có được chuỗi ngọc trong tay. Như vậy, ông có thể loại bỏ một khả năng mình đang xem xét, đó là có kẻ đã chặn đường viên thủ quỹ sau khi diễn ra vụ trộm và trực tiếp mua lại ngọc xuyến. Giả thuyết này dựa trên việc nhân vật họ Hoắc bí ẩn không quay lại gặp Lang Lưu ngày hôm sau. Giờ thì ông đã rõ, họ Hoắc đã bị giữ chân như hắn đã nói trong lá thư, và hắn mong kết thúc giao dịch tại nhà kho của Lang Lưu tối nay. Quả là tin tốt. Việc họ Hoắc bị bắt giữ sẽ khiến kẻ chủ mưu trong cung Bích Thủy phải dừng lại cân nhắc trong chốc lát. Nhờ vậy, ông sẽ có thời gian để tập trung truy tìm chuỗi ngọc. Cả buổi sáng thăm thú con sông đã khiến ông mệt mỏi, ông ngủ thiếp đi.

Giấc ngủ của Địch huyện lệnh bị nhiều cơn mộng mị quấy phá. Khuôn mặt méo mó của gã sát thủ râu xồm lại hiện ra, lơ lửng trong không trung, con mắt độc nhất trợn ngược và nhìn ông chằm chằm. Không phải, đó là viên thủ quỹ đã chết đang đứng phía trên, khuôn mặt xanh trương phình, đôi mắt lồi ra dán chặt vào ông trong khi hai bàn tay giập nát chộp lấy cổ ông. Địch huyện lệnh muốn ngồi dậy, nhưng toàn thân nặng như chì, không thể cử động được. Ông gắng gượng để thở. Ngay khi nghĩ mình chết ngạt đến nơi rồi, viên thủ quỹ biến thành một nữ nhân cao dong dỏng, toàn thân mặc y phục xanh lấm bẩn. Mái tóc rối bù và bám đầy bùn khô xõa dài qua mặt bà ta, chỉ để lộ ra khuôn miệng xanh tím đang há hốc, từ trong đó một cái lưỡi to thè ra. Ông thét lên kinh hãi rồi choàng tỉnh.

Khắp người ướt đẫm mồ hôi, Địch huyện lệnh trèo xuống khỏi chỗ ngủ và ra lục lọi đám đồ dùng cũ một lúc để quên đi cơn ác mộng kinh khủng kia. Ông buột ra một tiếng rủa khi vấp phải mấy bao đầy bụi. Hình như trong đó là bột. Ông xoa xoa gối rồi lại nằm nhoài lên đống bao gai. Đến lúc này, ông mới chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Hồi 13

Trong đêm tối, Hiệu úy đặt phục binh

Đến giờ hẹn, kẻ lạ không lộ diện

Địch huyện lệnh tỉnh giấc vì trên cổ bỗng thấy ngứa rấm rứt. Trước hết, ông nhìn ra ô cửa sổ có chấn song và thấy trời đã tối. Ông nhảy xuống và vội chạy đến bên cửa sổ. Ông nhẹ lòng hẳn khi nghe thấy những trù sư vừa thái thịt vừa đứng hát rất hào sảng. Vì hiện không có ai gọi đồ ăn, hẳn giờ chưa đến lúc ăn tối. Xoa lên chỗ cổ bị ngứa, ông phát hiện ra cơ man là kiến đen đang bò dưới cổ áo mình. Trong bộ râu còn nhiều kiến hơn, cả phía trước vạt áo cũng có. Bực bội, ông giũ sạch đám côn trùng không sót con nào.

Lúc này, cửa sổ phòng Lang Lưu đã sáng đèn, một cánh cửa hé ra, nhưng ông không nghe được tiếng nói chuyện bên trong. Hai tiểu thương hàng rau bước vào vườn và đi thẳng tới nhà bếp. Địch huyện lệnh đợi cho đến khi họ ra về với những chiếc giỏ trống không, bấy giờ ông mới lách ra ngoài và đi qua cổng sau. Ngạc nhiên thay, khi con lừa vẫn quanh quẩn ở đó. Nó đứng cạnh tường, đang sục vào đám rác rưởi. Ông vội trở lại nhà kho và lấy đôi nạng. Cảm thấy an toàn trong lớp ngụy trang, ông cưỡi lừa đi ra bến sông.

Một đám đông hỗn độn tụ lại dưới ánh sáng từ ngọn đèn dầu ám khói của những quầy đồ ăn phía trước chợ cá, tiếng người qua lại huyên náo. Địch huyện lệnh phải dừng lại khi một xe chở dưa hấu bị đổ trước mặt con lừa. Những người đứng quanh đó bèn xúm lại giúp vị tiểu thương nhặt dưa. Một nam nhân ăn mặc nhếch nhác chụp lấy dây cương của con lừa: “Hồ Lô tiên sinh, để tiểu nhân giúp tiên sinh qua!” Anh ta vui vẻ nói.

Khi họ lách qua đám đông, Địch huyện lệnh bỗng nghe có tiếng ai đó thì thầm sau lưng: “Bọn chúng bám theo ông ấy, nhưng ông ấy đã biến mất.”

Ông vội ngoái lại. Dưới ánh sáng nhập nhoạng, ông chỉ nhận ra những khuôn mặt tươi cười của vài thanh niên đang thúc con lừa từ phía sau. Lát sau, ông đã ra khỏi đám đông bát nháo.

Địch huyện lệnh nhăn mặt khó hiểu. Trận chiến ở nhà kho hôm trước là minh chứng rõ ràng cho thấy đạo nhân đang giúp sức cho ông. Nhưng, lời thì thầm khi nãy, của một người nhầm ông với Hồ Lô tiên sinh, cũng nói lên rằng mọi hoạt động của ông luôn được báo lại cho lão nhân ấy. Mối liên quan giữa ông ta với vụ án rối ren này là thế nào? Ông cố nhớ lại xem trước đây mình đã gặp người đó ở đâu mà không nhớ nổi.

Màn sương mỏng buổi tối bồng bềnh trên mặt sông. Lúc này, Địch huyện lệnh đang hướng về một đầu của bến sông, ở đó không còn hàng quán nữa, khắp nơi tối tăm và hoang vắng. Chỉ còn đốm sáng từ các ngọn đèn treo ở mũi những con thuyền đậu bập bềnh trên làn nước đen thẳm.

Lúc đi ngang qua nhà kho đầu tiên trong dãy nhà kho, ông nhảy xuống và dựng đôi nạng vào vách. Khi đến bên rặng cây cao ngăn cách trảng đất trống ở đối diện, ông đeo kiếm ra sau lưng. Ngay khi ông đi qua dưới những tán cây tăm tối, một giọng nói khàn khàn vang lên ngay trên đầu: “Ngươi đến muộn. Nhưng, họ Hoắc vẫn chưa tới đâu!”

Ngẩng lên, ông lờ mờ nhận ra thân hình lực lưỡng của một tên hộ vệ bên cạnh Lang Lưu, gã đang ngồi trên một cành cây lớn. Phải rồi, họ Lang biết những việc phải làm mà. Ông đi qua trảng đất trống và gõ cửa. Tên đầu nhọn ra mở cửa ngay.

“Ngài đã đến!” Y lẩm bẩm: “Nơi này khiến tiểu nhân lạnh gáy!”

“Ngươi sợ hồn ma của Đới Ninh sao?” Địch huyện lệnh lạnh lùng hỏi. Ông đẩy ghế sát vào vách rồi ngồi xuống.

“Không phải tiểu nhân ra tay với hắn!” Viên cối kế ngồi xuống bên Địch huyện lệnh: “Ngài biết không, hắn kêu ré lên như lợn bị chọc tiết! Bọn khốn ngu ngốc ấy đã để hắn chết trước khi cuộc tra tấn thực sự bắt đầu.”

Một nụ cười độc ác nở ra trên đôi môi dày của y: “Chúng buộc hắn vào chính băng ghế này đây. Trước tiên, chúng…”

“Ta không quan tâm đến mấy trò tiểu nhân đó của các ngươi.” Ông đặt thanh kiếm lên ngang đùi rồi tựa vào vách: “Tuy nhiên, ngươi có thể kể cho ta những gì khai thác được từ hắn.”

“Hiển nhiên là chẳng có gì. Khi chúng đốt chân hắn, hắn rống lên hàng trăm lần rằng mình không giữ chuỗi ngọc. Sau đó, hắn rú thêm vài lần nữa, rằng có tra tấn cũng không để làm gì vì mình không có chuỗi ngọc. Tên tiểu nhân vô liêm sỉ ấy chửi bọn ta đến tận lúc chết. Bọn ngốc kia mổ bụng để xem hắn có nuốt chuỗi ngọc không. Đương nhiên là chẳng thấy gì.”

Nhìn sang thanh kiếm của Địch huyện lệnh, y bồn chồn hỏi thêm: “Thanh kiếm đó sẽ khiến họ Hoắc nghi ngờ. Ngài có nghĩ mình nên giấu tạm thanh kiếm ở đâu đó không?”

“Không.”

Địch huyện lệnh khoanh tay lại và gục đầu xuống ngực. Ông cố để không nghĩ ngợi gì, nhưng rất nhiều vấn đề trước mắt vẫn quấy phá ông. Từ lúc này, ông sẽ phải tập trung vào viên thủ quỹ đã chết. Dù họ Hoắc kia biết chính xác kẻ chủ mưu trong cung là ai, cũng phải đợi đến khi tìm ra ngọc xuyến thì ông mới mong đấu lại được chúng. Tam Công chúa đã đặc biệt nhấn mạnh chi tiết này. Ông lại tự hỏi Đới Ninh đã nghĩ gì mà dám qua mặt Lang Lưu. Vì vài lý do, ông cảm thấy một cuộc trò chuyện với Ngụy phu nhân sẽ giúp tìm ra manh mối về việc họ Đới làm với chuỗi ngọc.

“Ngồi yên đi!” Ông quát viên cối kế đang cựa quậy bồn chồn lo lắng.

Nguồn tin duy nhất về Ngụy phu nhân là từ Tử Tây cô nương, một nữ nhân thông minh xuất chúng, nhưng vẫn chỉ là một thiếu nữ trẻ người non dạ mới sống cùng Ngụy gia được ít lâu. Ông tự nghĩ có nên tin những nhận định đầy thiện chí của nàng hay không. Tử Tây khẳng định rằng đại thẩm không hề gian thông với viên thủ quỹ, còn Ngụy thúc là một lão già lẩn thẩn khó ưa. Nhưng, cũng thật sỉ nhục khi một nữ nhân bỏ nhà ra đi mà không để lại lời giải thích. Ngụy Thành đã nói nhân tình của nương tử là một tên lãng tử. Đó cũng là một chi tiết cần lưu tâm. Đúng ra ông phải hỏi chuyện lão Ngụy nhiều hơn, nhưng biết bao việc cứ dồn dập xảy đến…

“Ngươi lẩm bẩm cái gì đấy?” Ông bực tức hỏi kẻ ngồi bên.

“Chỉ là tiểu nhân đang lo lắng về họ Hoắc. Ngài thấy đấy, chúng ta đợi ở đây đã gần nửa canh giờ rồi! Sao họ Hoắc lại hẹn gặp chúng ta nếu hắn không định đến đúng giờ?”

Địch huyện lệnh nhún vai.

“Ngươi hỏi vì sao ư? Có thể hắn bị giữ chân bởi vài chuyện đột xuất…” Ông chợt ngừng lại, rồi đấm lên đầu gối mình: “Trời ơi, đúng ra ta phải nghĩ đến chuyện đó! Trong số…”

“Cái gì… tại sao…” Viên cối kế lắp bắp.

“Ta cũng chỉ là kẻ ngốc giống ngươi!” Địch huyện lệnh cay đắng nói: “Đương nhiên, cuộc hẹn gặp này chỉ là một trò lừa bịp bẩn thỉu!”

Bỏ qua những câu hỏi đầy sợ hãi của viên cối kế, ông bật dậy, lao ra ngoài và đưa tay lên miệng huýt sáo hai lần. Tiếng huýt sáo rít lên chói tai giữa trảng đất trống yên tĩnh. Cánh cửa nhà kho kế bên mở hé và một bộ mặt đầy râu ria thận trọng ghé nhìn ra ngoài. Rồi bên phía rừng thông có tiếng hô vang ra lệnh cùng tiếng binh khí loảng xoảng. Một bóng đen to lớn rơi xuống từ thân cây đối diện nhà kho. Hai quan quân đã bắt được tên hộ vệ. Gã định chống trả thì ăn một sống kiếm vào đầu và gục xuống. Trảng đất trống bỗng đông kín Cấm quân được trang bị binh khí đầy đủ. Khi hai vệ binh dùng đại phủ phá cửa nhà kho thứ hai, Trâu Hiệu úy chạy đến chỗ Địch huyện lệnh, theo sau là Liễu Binh tào.

“Bọn ti chức không thấy ai đến đây sau ngài.” Viên Hiệu úy nói: “Kẻ gầy gò phía sau ngài là họ Hoắc phải không?”

“Không phải đâu. Nhưng, y chỉ đạo vụ tra tấn và sát hại viên thủ quỹ. Bắt giữ y ngay đi! Gã họ Hoắc không xuất hiện. Ngựa của các vị đâu? Chúng ta phải đến khách điếm Thúy Điểu càng nhanh càng tốt!”

Họ Trâu ra lệnh cho Liễu Binh tào rồi chạy về phía khu rừng, Địch huyện lệnh theo sát y.

“Đại nhân cần bao nhiêu người?” Trâu Lập Uy ngoái lại hỏi.

“Bốn người là được!” Ông hổn hển đáp.

Qua khúc quanh thứ hai ở lối mòn trong rừng, sáu kỵ binh đang trông chừng một bầy ngựa có phủ giáp. Ông cùng viên Hiệu úy lấy hai con tuấn mã rồi nhảy phốc lên yên. Vừa thúc ngựa, Trâu Hiệu úy vừa gọi thêm bốn người đi theo.

Trong trảng đất trống, binh lính đã bắt bộ hạ của Lang Lưu xếp thành hàng và trói tất cả lại với nhau. Đích thân Liễu Binh tào trói tên cối kế bằng một sợi thừng nhỏ. Lúc đi ngang qua anh ta, Địch huyện lệnh gọi to: “Đừng quên con lừa nhé! Nó ở cuối dãy nhà kho này!”

Rồi sáu con ngựa phi nước đại nhằm thẳng bến sông mà tiến.

Hồi 14

Lang ác bá bỏ mạng thảm thương

Địch quan án tìm ra diệu kế

Ngụy Thành đang đứng sau quầy tính tiền giữa gian sảnh đường tranh tối tranh sáng, cùng uống trà với hai khách trọ. Lão bối rối khi thấy Địch huyện lệnh và các Cấm binh, tay vẫn cầm chén trà đang đưa lên nửa chừng.

“Có vị khách nào đến tìm Lang đại gia không?” Ông sốt sắng hỏi.

Lão chưởng quỹ im lặng lắc đầu, không thốt nổi nên lời.

Địch huyện lệnh chạy vào hành lang dẫn đến dãy phòng của Lang Lưu. Cửa tiền sảnh không khóa, nhưng cửa vào phòng của họ Lang có vẻ đã bị chốt từ bên trong. Trâu Hiệu úy dùng chuôi kiếm đập cửa. Thấy không có động tĩnh gì, y dùng vai thúc mạnh làm cửa bật tung. Họ Trâu dừng lại quá bất ngờ, khiến Địch huyện lệnh đâm sầm vào y. Bên trong không có ai, nhưng căn phòng đã bị lục lọi không sót chỗ nào. Án thư bị lật đổ, mọi ngăn kéo đều bung ra. Sàn nhà vương vãi giấy tờ. Có những tấm ván lát chân tường bị cậy tung, trước cửa sổ là một đống y phục bị xé nát. Ông chụp lấy tay viên Hiệu úy rồi chỉ vào góc xa nhất trong phòng. Trâu Lập Uy thốt ra một câu rủa ghê gớm.

Thân hình lõa thể của Lang Lưu bị treo ngược từ xà nhà. Hai ngón chân cái của gã bị bó chặt bằng một sợi thừng mỏng, hai tay bị trói ra sau lưng. Một mảnh vải nhuốm máu quấn chặt quanh đầu gã, giữ cho sàn nhà khỏi bẩn.

Địch huyện lệnh chạy tới bên Lang Lưu, cúi xuống và gỡ mảnh vải ra. Ngay lập tức, máu phun ra sàn. Ông vội đặt tay lên ngực gã. Làn da vẫn còn ấm, nhưng tim đã ngừng đập. Ông quay lại phía viên Hiệu úy, khuôn mặt trắng bệch.

“Quá muộn rồi. Hãy bảo người của các hạ đưa gã xuống và chuyển về nhà xác.”

Ông loạng choạng tiến lại phía án thư, dựng lại chiếc ghế và ngồi xuống. Lang Lưu là tên hung đồ tàn nhẫn đáng bị xử chém trên pháp trường, nhưng gã không đáng bị tra tấn đến chết một cách tàn bạo như vậy. Địch Nhân Kiệt ông phải chịu trách nhiệm cho chuyện này. Giọng nói nhẹ nhàng của Trâu Hiệu úy kéo ông ra khỏi những suy nghĩ ảm đạm.

“Bẩm đại nhân, hai thuộc hạ của ti chức đang tìm kiếm trong vườn và thẩm tra đám gia nhân.”

Ông chỉ vào cánh cổng vườn đang mở.

“Địch mỗ không nghĩ có người trông thấy những kẻ đột nhập.” Ông mệt mỏi nói: “Chúng đã lẻn vào đây qua lối cổng sau, khi những trù sư đang bận chuẩn bị cơm tối. Đó là lý do chúng tổ chức cuộc hẹn vào giữa giờ Dậu. Đó là một âm mưu hòng dụ hết đám bộ hạ của Lang Lưu rời khỏi đây, để gã lại một mình cho chúng tra khảo. Trâu Hiệu úy, ta đã phạm phải một sai lầm lớn. Một sai lầm nghiêm trọng.”

Ông lại ngồi chậm rãi vuốt râu, ngẫm nghĩ rằng âm mưu này đã được đầu óc xảo trá của đám quan hủ bại nghĩ ra, vượt qua mọi bậc thầy về sự gian xảo và quỷ quyệt. Chắc chắn chúng đã cài người vào đám bộ hạ của Lang Lưu và nhận được tin báo về chuyện viên thủ quỹ không trao lại ngọc xuyến. Bởi thế, chúng không cử họ Hoắc đến lấy chuỗi ngọc nữa. Tuy nhiên, khi xét lại, chúng kết luận rằng Đới Ninh hẳn đã đưa báu vật cho Lang Lưu khi trở lại khách điếm để gói đồ. Gã đã để viên thủ quỹ đi với lời hứa về món tiền thưởng lớn hơn nhiều so với thỏa thuận ban đầu. Sau đó, Lang Lưu đã sai người giết hại Đới Ninh, chỉ để không phải chia chác ngân lượng và tránh những phiền toái về sau từ anh ta. Tin rằng Lang Lưu đã giấu chuỗi ngọc trong phòng riêng, chúng đã bố trí một cuộc gặp ở nhà kho, để có thể bất ngờ ập đến khách điếm khống chế gã.

“Các hạ vừa nói gì vậy?”

“Ti chức vừa hỏi đại nhân, liệu đám hung đồ này đã tìm được thứ mà chúng muốn chưa?”

“Chúng chưa tìm được đâu. Thứ đó không có ở đây.”

Về chuyện ấy thì Địch huyện lệnh tin chắc. Chẳng phải vì Lang Lưu không thể tham gia vào trò hai mặt ấy, mà vì viên thủ quỹ nhất định đã nài nỉ những kẻ tra tấn đưa mình đến gặp chủ nhân của chúng. Anh ta hi vọng, dù bản thân không đủ khả năng thương thuyết với Lang Lưu để xin gã tha mạng, ít nhất mình cũng gỡ gạc thêm chút thời gian.

Địch huyện lệnh lặng yên suy tư trong khi hai vệ binh hạ thi thể xuống. Họ đặt người chết vào cáng, phủ tấm vải trắng lên trên rồi đưa đi. Ông thấy mệt mỏi và chán nản với vụ án điên rồ, đầy rẫy thất vọng này.

“Phải rồi, đại nhân, ti chức vừa nhớ ra vài chi tiết! Vừa lúc ti chức tập trung Cấm binh để đến nhà kho của Lang Lưu, những người được cử đến làng Thập Lý bên kia núi cũng trở về. Ngụy phu nhân không ở đó. Họ cũng đảm bảo là bà ấy chưa hề đến đó.”

Địch huyện lệnh chẳng nói chẳng rằng. Vậy là giả thuyết ấy cũng sai nốt. Ông đã cố gắng hết sức, nhưng mọi suy luận đều đi vào ngõ cụt.

Ông uể oải hỏi: “Hai người của cung Bích Thủy nói gì về chuyện ta trốn khỏi nhà lao?”

“Bẩm đại nhân, hai kẻ đó không thể nói gì nhiều, vì ti chức đã đưa họ xuống đại lao vốn định để giam ngài. Liễu Binh tào đã làm nên một kỳ tích thực thụ. Tuy nhiên, ti chức không thích vẻ mặt ti tiện của hai kẻ đó. Vụ mưu sát Lang Lưu sẽ là lý do hợp lý để ti chức cắt cử sáu vệ binh ở lại trong sảnh đường khách điếm này, cùng sắc lệnh cấm ngoại nhân bước vào đây.”

Địch huyện lệnh đứng dậy: “Hay lắm.” Ông nói: “Địch mỗ cần một đêm yên giấc.”

Rồi hai người cùng trở lại sảnh đường.

Ông không biết khách điếm Thúy Điểu có nhiều khách trọ đến thế. Sảnh đường chật ních những kẻ kích động. Một vệ binh đứng giữa lối vào, một vệ binh khác thì ngồi trong góc để thẩm vấn một số gia nhân đang sợ hãi. Ngay khi các vị khách trông thấy Trâu Hiệu úy, họ liền vây lấy y mà hỏi. Viên Hiệu úy ra hiệu cho Ngụy Thành, lúc này đang đứng bên Tử Tây cô nương và tiểu nhị ở quầy.

Y bảo lão chưởng quỹ: “Có kẻ đã đột nhập và giết thương nhân Lang Lưu, rồi lục lọi phòng ông ta.”

“Trời đất thiên địa ơi! Chúng phá hoại đồ đạc của khách điếm ư?”

“Ngươi tự đến mà xem!” Y đáp.

Khi lão chưởng quỹ lao ra hành lang, cậu tiểu nhị theo bén gót, Trâu Lập Uy bảo các khách trọ: “Tốt nhất là các vị nên trở về phòng mình! Không có gì phải lo cả, ta sẽ cử sáu người ở lại đây canh gác qua đêm.”

Trong khi cả hai đi ngang qua quầy, Địch huyện lệnh bảo họ Trâu: “Địch mỗ sẽ xem xét kỹ sổ đăng ký. Đúng ra lúc trước ta phải kiểm tra ngay. Dường như ta đã bỏ qua nhiều việc cần làm! Ôi, ta sẽ đến gặp các hạ sáng sớm mai.”

“Đại phu có vẻ rất thân với viên Hiệu úy trẻ tuổi này!” Tử Tây bình luận.

“Hiệu úy muốn tham vấn ta về thời điểm tử vong của nạn nhân. Cô nương có thể lấy cho ta cuốn sổ đăng ký không?”

Thiếu nữ mở ngăn kéo trên và đưa cho ông một cuốn sổ lớn. Tì cả hai khuỷu tay lên mặt quầy, nàng quan sát khi ông xem qua sổ. Tên họ không nói lên được nhiều điều. Ngoại trừ Lang Lưu và người của gã, có vẻ tất cả khách trọ đều là những thương gia chân chính và đến trước Địch huyện lệnh ít lâu. Ông sẽ để lại cuốn sổ cho Trâu Hiệu úy điều tra về lai lịch của từng người.

“Suốt buổi chiều nay, tiểu nữ không thấy đại phu đâu.” Tử Tây tò mò quan sát gương mặt hốc hác của ông: “Trông ngài có phần xanh xao đấy.”

“Ta khá mệt, ta sẽ đi nghỉ sớm. Tạm biệt cô nương!”

Lên phòng, Địch huyện lệnh mở rộng cửa sổ rồi ngồi xuống bên bàn, kéo ấm trà về phía mình.

Chậm rãi nhấp từng ngụm trà, ông nỗ lực hết sức để sắp xếp lại mọi suy nghĩ. Ông phải để đầu óc thật công tâm, bình thản mà xem xét lại tình hình hiện tại. Ông cần thoát khỏi cơn kích động trước cái chết ghê gớm của Lang Lưu, nhìn nhận những chuyện đã xảy ra đơn thuần là một nan đề cần vận dụng tài trí, và cố gắng sắp xếp từng thành tố vào đúng vị trí. Nhưng, còn thiếu quá nhiều yếu tố. Nếu Tam Công chúa không dứt khoát ra lệnh cho ông phải ẩn danh đến khi tìm được ngọc xuyến, ít ra ông sẽ có đủ thẩm quyền để làm nhiều thứ, thúc đẩy việc tra án. Đến cung Bích Thủy và tiến hành một cuộc điều tra chính thức, bắt đầu từ chuyện bắt giữ hai kẻ mặc đồ xám được phủ Tổng giám cung cử đi theo ông. Dĩ nhiên chúng không theo dõi Địch huyện lệnh vì ông vào cung với danh tính giả, mà vì chúng là tay chân của tên chủ mưu, kẻ một lòng ngăn ông tìm được chuỗi ngọc.

Tiến trình điều tra trực tiếp đã bị phá hỏng, ông băn khoăn không rõ còn cách nào khác không. Thời gian còn lại không nhiều. Ông chỉ có đêm nay và sáng mai, vì Tam Công chúa sẽ phải rời cung Bích Thủy để hồi kinh vào trưa mai. Ông đứng dậy và bồn chồn chắp tay sau lưng, đi lại trong phòng.

Khuôn mặt kiều diễm của Công chúa lại hiện lên trước mắt ông. Tam Công chúa, ái nữ của Hoàng thượng, xung quanh là hàng chục nữ quan và biết bao thị tỳ, có Đại tổng quản và những lính canh bảo vệ… nhưng nàng cô độc, chỉ có duy nhất một nữ quan mà mình có thể thực sự tin tưởng. Hoàng thượng đáp ứng mọi mong muốn của Công chúa, thậm chí Bệ hạ đã thực hiện một biện pháp chưa từng có tiền lệ là giao cho nàng chính lệnh để chỉ định một Khâm sai. Một nữ nhân trẻ trung đầy quyền lực, nhưng hoàn toàn đơn độc và đau khổ! Ông nghĩ đến đôi mắt tròn đầy u sầu của nàng.

Công chúa đã tiết lộ rằng có kẻ đánh cắp ngọc xuyến để khiến hoàng thượng ghét bỏ nàng. Nhưng, đó không thể là lý do thật sự. Hoàng thượng có tiếng là người sáng suốt và biết suy xét công minh, việc mất chuỗi ngọc cùng lắm cũng chỉ khiến hoàng thượng nổi giận quở trách. Nhưng, trong những lời sau cùng, Công chúa đã bảo là nàng đặt cả hạnh phúc của mình vào tay Địch Nhân Kiệt!

Ông cay đắng nghĩ sự tự tin thái quá đã dẫn bản thân đến chỗ phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Giả thuyết viên thủ quỹ đang định hội ngộ với Ngụy phu nhân đã sai hoàn toàn. Vậy thanh niên đó định làm gì vào cái đêm anh ta đến cung Bích Thủy lấy trộm chuỗi ngọc?

Bỗng Địch huyện lệnh dừng bước, trên khuôn mặt cau có hé nở một nụ cười. Ông vuốt râu và nhận thấy sau tất cả, mình vẫn có thể trực tiếp điều tra mà không cần để lộ danh tính.

Ông vội mở mã yên bao và xem lại mọi vật dụng. Khi thấy ở dưới đáy bao là bộ đồ lụa đen dung dị và dải khăn đen to bản đi kèm, ông gật gù mãn nguyện. Đó chính là những gì ông cần. Cởi bộ đồ vi hành màu nâu, ông ngả lưng xuống giường. Ông cần nghỉ ngơi đôi canh giờ, nhưng có quá nhiều suy nghĩ đang giày vò đầu óc mệt nhọc của ông. Mất hồi lâu trở mình trằn trọc, ông mới chìm vào giấc ngủ.

Hồi 15

Chốn sông nước, Tử Tây trợ giúp

Giữa tối tăm, Nhân Kiệt dốc lòng

Khi Địch huyện lệnh tỉnh dậy, cả trấn đã chìm vào yên lặng. Ông đoán lúc này đã gần nửa đêm. Bầu trời dày đặc mây và thỉnh thoảng nổi gió mạnh, nhưng ông không nghĩ là sẽ có mưa. Ông dò xét khu vườn bỏ hoang và không thấy ai ngoài đó. Quân của Trâu Hiệu úy chắc đang ở ngoài sảnh, hoặc ở cổng trước của khách điếm.

Ông cởi bỏ đồ và mặc hắc phục lên người. Mất một lúc để ông tính cách chuyển mật thư quý giá sang cổ áo mới, rồi ông quyết định không làm vậy nữa. Nếu ông thất bại, mật thư này sẽ không có tác dụng, vì nó sẽ được tìm thấy trong thi thể ông. Được ăn cả, ngã về không. Sau khi dò dẫm trong bóng tối, đấu tranh với những bóng hình khó nắm bắt, cuối cùng ông sẽ có một kết quả rõ ràng và súc tích!

Vừa khẽ ngân nga, ông vừa thắt lại dây lưng da quanh eo. Ông bắt chéo dải khăn qua phần thân trên vạm vỡ, quấn chặt qua thanh kiếm sau lưng, chuôi kiếm hướng về phía vai phải. Rồi ông xem lại thương tích trên cẳng tay. Có vẻ nó đang lành dần, ông dùng cao lá rịt lên trên. Cuối cùng, ông đội chiếc mũ đen quen thuộc.

Hành lang bên ngoài rất yên tĩnh. Tuy nhiên, trong khi ông bước ra đầu cầu thang, những tấm ván gỗ dưới chân oằn mình cọt kẹt làm ông phải cảnh giác dừng lại. Ông lắng nghe một lúc, nhưng không thấy tiếng động nào từ dưới sảnh vọng lên.

Địch huyện lệnh xuống thang, cố đi sát vào phía vách. Dưới sảnh không còn ai, nhưng ông nghe tiếng những vệ binh đang nói chuyện với nhau ngoài cổng. Nhớ rằng đêm trước Ngụy Thành đã gọi mã phu ở một phòng nhỏ phía sau, ông vòng ra sau bức bình phong. Ông mở cửa và thấy mình đang ở khu vườn bỏ hoang quen thuộc. Bỏ ra ngoài qua cánh cổng cạnh nhà kho, ông đi dọc theo ngõ hẻm nhỏ dẫn ra con phố chạy song song với phố chính. Ban ngày, đây là nơi buôn bán giao thương tấp nập. Nhưng, lúc này, mọi cánh cửa đều đã đóng kín, phố xá lặng im như tờ. Địch huyện lệnh ước gì có được cây đèn lồng, vì mây đã che kín ánh trăng nhợt nhạt, bến sông cũng tối tăm không thấy đường.

Bỗng có giọng nói khàn khàn vọng ra từ con phố cắt ngang trước mặt. Địch huyện lệnh vội nhìn quanh, tìm một cánh cổng để trốn vào, nhưng đội canh phu đã vòng qua góc phố và nhìn thấy ông. Trương tuần đưa đèn lồng lên.

“À, Lương đại phu đây mà! Ngài ra ngoài muộn thế! Ta có giúp gì được ngài không?”

“Có người sinh nở khó nên ta được gọi đi, ở ngay gần chợ cá thôi.”

“Bọn ta không giúp gì được ngài rồi!” Trương tuần nói. Đám canh phu cũng bật cười.

“Quan gia cho mượn cây đèn lồng.” Ông bảo: “Tức là giúp ta rồi.”

“Được thôi!”

Rồi đám canh phu lại lên đường.

Địch huyện lệnh cầm đèn lồng theo, về sau nhất định ông sẽ cần đến nó. Khi đến gần bến sông, ông ngoái lại phía sau nhiều lần vì cảm thấy bất an như đang bị theo dõi. Nhưng, mọi cánh cửa sổ đều khép chặt, ông không thấy thứ gì di chuyển trong bóng tối giữa những căn nhà.

Góc phía đông của bến sông chìm trong một màn sương mù màu xám. Cứ trông theo ánh đèn dầu của các con thuyền, ông đến được bờ sông. Nhìn lướt qua hàng thuyền dài đậu bên bến nước, ông tự hỏi không biết đâu là thuyền của Tử Tây cô nương. Trong bóng tối, thuyền nào cũng giống hệt nhau.

“Là thuyền thứ năm từ trái sang.” Một giọng nhỏ nhẹ vang lên phía sau ông.

Địch Nhân Kiệt quay ngoắt lại và tỏ ý khó chịu với bóng người mảnh mai kia: “Là cô nương ư? Sao lại đi theo ta?”

“Ngài đã làm tiểu nữ thức giấc! Phòng của tiểu nữ nằm ngay bên trên phòng của ngài. Tiểu nữ đã định đi nghỉ sớm hơn thường lệ. Đầu tiên, tiểu nữ nghe thấy ngài đi lại trong phòng, rồi ngài nằm lăn ra giường! Tiểu nữ không thể ngủ. Đến khi những tấm ván trên hành lang kêu cọt kẹt, tiểu nữ nghĩ tốt hơn là nên đi theo xem ngài tính làm gì. Hóa ra đó lại là hành động đúng đắn, tiểu nữ tuyệt nhiên không muốn thấy thuyền của mình chìm nghỉm. Tiểu nữ rất thích chiếc thuyền ấy.”

“Nghe này, Tử Tây cô nương, hãy thôi ngay việc vô nghĩa này lại! Cô nương quay về ngay đi. Ta biết mình phải làm gì.”

“Ở trên thuyền thì ngài không biết đâu! Ngài định đi đâu vậy?”

“Nếu cô nương khăng khăng muốn biết thì ta không đi xa đâu. Chỉ đến bãi đậu thuyền thứ tư, phía ngược dòng.”

Thiếu nữ khinh khỉnh hỏi: “Ngài nghĩ mình có thể tìm ra bãi đậu thuyền ấy trong đêm tối ư? Tin tiểu nữ đi, giữa ban ngày ban mặt ngài còn không thể trông thấy cửa sông ấy! Nó rất hẹp và bị cỏ nước che kín rồi. Tiểu nữ chỉ tình cờ biết về chỗ ấy vì ở đó có giống cua rất ngon. Đi nào, mau lên thuyền!”

Địch Nhân Kiệt do dự. Tử Tây đã đúng, để tìm ra bãi đó chắc ông phải mất đến vài canh giờ. Nếu chịu ngồi im một chỗ mà chờ đợi, chắc nàng sẽ không gặp nguy hiểm và cũng tránh cho ông vô vàn trắc trở.

“Ta muốn đi thăm thú quanh khu rừng phía đó. Có thể cô nương sẽ phải đợi ta vài canh giờ đấy.”

“Tiểu nữ có thể ngủ trên thuyền thoải mái như nằm trên giường. Quanh bãi đậu đó có nhiều cây thông lớn, tiểu nữ sẽ đậu thuyền dưới tán cây. Trên thuyền có một tấm vải bạt để đề phòng trời mưa, nhưng tiểu nữ chắc chỉ có vài hạt mưa rào là cùng.”

Địch huyện lệnh ngồi phía đuôi thuyền.

“Tử Tây cô nươmg, nàng đã giúp ta rất nhiều!” Ông nói đầy hàm ơn trong khi thiếu nữ cầm sào đẩy thuyền ra.

“Tiểu nữ quý mến ngài. Hơn nữa, tiểu nữ tin tưởng ngài. Chỉ có trời mới biết ngài định lang thang vào giờ này trong đêm để làm gì! Chúng ta cũng sẽ không thắp đèn ở mũi thuyền đâu nhé.”

Khi ra đến vùng nước lớn, một đám mây che khuất mặt trăng và trời tối như mực. Địch huyện lệnh nhận thấy nếu không có vị cô nương này, ông chắc chắn sẽ bị lạc. Thiếu nữ khỏa mái chèo nhanh mà khéo léo, chiếc thuyền cứ thế lướt đi không một tiếng động. Bất chợt, một cơn gió lạnh thấu xương thổi qua mặt sông, khiến ông phải kéo sát áo vào ngực.

“Đến rồi!”

Nàng chèo thuyền vào một cửa sông hẹp, cành lá chìa ra cọ cả vào vai ông. Một rặng cây lớn tối đen hiện ra trên đầu. Nàng cầm sào đẩy thuyền và ông cảm thấy thân thuyền cọ vào đá.

“Tiểu nữ sẽ đưa thuyền đi dọc theo dải đá ngầm.” Nàng bảo: “Giờ ngài có thể thắp đèn lồng rồi. Từ sông nhìn vào sẽ không ai trông thấy chúng ta nữa.”

Địch huyện lệnh lấy hộp đánh lửa từ ống tay áo ra và thắp sáng chiếc đèn mượn của đội canh phu. Đến lúc này, ông mới thấy Tử Tây cũng mặc hắc phục và quấn tấm khăn đen quanh mái tóc.

Đôi mắt to ánh lên một tia tinh nghịch, thiếu nữ nói: “Tiểu nữ biết cách chọn phục trang khi muốn lẻn đi giữa đêm hôm thanh vắng! Ôi, hai ta sẽ được hưởng cảm giác riêng tư tuyệt đối trong một bãi đậu thuyền kín đáo. Chỉ có ngài và tiểu nữ, cùng Hằng Nga trên cao. Ngài không muốn nói nhỏ cho tiểu nữ về mục đích của chuyến đi này sao?”

“Ta muốn tìm vài thứ, dọc theo con đường mòn xuyên qua khu rừng. Ta đi phải mất ít nhất một canh giờ. Đến hết giờ Sửu mà ta chưa quay lại đây, cô nương cứ trở về trấn một mình. Ta nói trước là cô nương sẽ phải chờ lâu đấy.”

“Tiếp theo ngài sẽ nói là mình muốn đi tìm thảo dược!” Nàng ngắt lời: “Ôi, đừng bận tâm đến tiểu nữ, hãy bận tâm đến lũ rắn. Tốt hơn ngài hãy soi đường thật sáng để không giẫm lên con rắn nào. Chúng không thích thế đâu.”

Ông giắt tà áo dài vào dải dây lưng và bước lên bờ. Chuyển đèn lồng sang tay trái, ông cầm kiếm chọc vào đám bụi cây dày đặc, tìm một khoảng hở để len mình.

“Quả là đạo tặc chuyên nghiệp!” Tử Tây nói lớn từ phía sau: “Chúc ngài may mắn!”

Địch huyện lệnh nhăn mặt cười, cố chống chọi với những cành cây khẳng khiu và đám cây bụi gai góc, nhằm hướng đông bắc mà bước. Ông đến một con lộ hẹp sớm hơn mình tưởng. Bên phải con lộ là cây cỏ um tùm, nhưng bên trái lại khá quang đãng. Ông lựa một cành khô to chắc và đặt ngang đường để đánh dấu khi ông quay lại. Nếu ông còn có thể quay lại.

Đi theo con lộ quanh co được một lúc lâu, ông thấy đêm tối không còn quá tĩnh mịch nữa. Luôn có tiếng sột soạt trong những bụi cây dọc hai bên đường, xen lẫn tiếng rúc rích và gầm gừ, các loài chim ăn đêm kêu vang trên những tán cây tối đen trên đầu. Thỉnh thoảng có tiếng cú ảo não. Những loài vật nhỏ chạy trốn ánh sáng của chiếc đèn lồng, nhưng ông không thấy có rắn.

“Chắc nàng chỉ muốn trêu ghẹo ta!” Địch huyện lệnh vừa mỉm cười vừa lẩm bẩm: “Một cô nương gan dạ.”

Ông chợt dừng chân và vội lùi lại. Một con rắn đốm dài đến năm thước đang trườn qua đường.

“Một cô nương gan dạ và trung thực.” Ông nghĩ thầm.

Địch huyện lệnh nhanh chóng mất đi cảm giác về thời gian khi cuốc bộ qua rừng thông kỳ dị này. Ước chừng hai khắc sau, con lộ rộng dần ra và có ánh sáng le lói trong rặng cây trước mặt. Rồi ông trông thấy dòng nước và ở phía bên kia là khối tháp canh đồ sộ phía tây bắc. Góc trái của nó vươn lên từ mặt sông, một vùng nước tĩnh lặng và tăm tối dưới bầu trời u ám.

Con lộ uốn sang phải, chạy thẳng theo hướng nam, dọc theo đường hào phía tây của cung Bích Thủy. Địch huyện lệnh phải bò qua đám cây tầm thấp và bụi rậm bao quanh bờ hào. Ra đến mép nước, ông kinh sợ khi phát hiện rằng con hào rộng hơn rất nhiều so với lúc ông ngắm nó vào sáng hôm qua. Ông từng ước đoán con hào rộng tầm mười lăm thước, nhưng thực tế nó phải đến ba mươi hoặc bốn mươi thước. Vài thước phía bên dưới, dòng nước tối tăm trông rất đáng sợ. Qua mặt nước mờ đục, ông không nhìn ra dấu vết nào của cửa cống dưới. Tuy nhiên, cho đến lúc này, những lời chỉ dẫn của họ Hoắc mà tên cối kế nhớ được đều chính xác.

Ông bẻ một cành cây khô và mảnh từ đám cây tầm thấp, chúi người về phía trước và thọc xuống nước để thăm dò. Đúng rồi, cách mặt nước tầm ba thước là một thanh xà lớn. Bỗng có tiếng khẩu lệnh vọng ra từ lỗ châu mai của tháp canh, sau đó là tiếng hài sắt loảng xoảng trên nền đá, rộn rã cả màn đêm tĩnh lặng. Địch huyện lệnh vội lủi xuống dưới tán lá. Đội tuần canh đã đổi gác, lúc này là đúng nửa đêm.

Ông lại bò ra mép nước và căng mắt nhìn. Thực sự có một dải đá ngầm chạy dọc theo tường? Ông chỉ thấy có một dải cỏ nhỏ đầy bùn, mọc lởm chởm ngay bên trên mặt nước. Ông thở dài, quyết định tự mình khám phá.

Bò trở lại con lộ, Địch huyện lệnh tháo bỏ dải khăn đan chéo trên ngực và lấy kiếm cắt nó làm đôi. Ông nhét mũ vào ống tay áo, quấn thật chặt một nửa dải khăn quanh đầu. Rồi ông cởi áo, gập lại cẩn thận. Bọc thanh kiếm vào nửa dải khăn còn lại, ông đặt kiếm cùng đèn lồng lên trên áo, để tránh gió thổi bay mất chiếc áo. Sau khi thắt chặt ống quần quanh bắp chân, ông cho hai gấu quần vào trong giày, rồi buộc dây quanh hai chân. Cuối cùng, ông rẽ đôi bộ râu dài và vắt qua hai vai. Sau khi buộc túm hai nửa ra sau gáy, ông giắt bộ râu lên dải khăn quấn trên đầu.

Khi bò trở lại mép nước, Địch huyện lệnh lo lắng nhìn lên những lỗ châu mai trên tường thành. Theo lời họ Hoắc, các cung thủ ‘sẽ được điều đi chỗ khác’ vào thời điểm viên thủ quỹ đến cung Bích Thủy. Rõ ràng kẻ chủ mưu đã đánh lạc hướng để các cung thủ lơ là việc canh phòng. Ôi, ông sẽ phải chấp nhận may rủi. Ông từ từ thả mình xuống dòng nước. Bàn chân và bắp chân thì không sao, nhưng phần bụng và ngực trần thì tê buốt. Ông cay đắng nghĩ Đới Ninh chắc chắn đã bơi dưới nước dọc theo thanh xà của cửa cống. Nhưng, ông không đủ sức cho khả năng bơi lặn điêu luyện ấy.

Mắt và mũi vẫn ở trên mặt nước, ông dò dẫm theo thanh xà nhớp nháp. Hai bàn tay chạm vào những vật nhầy nhụa khó xác định, cùng các mảnh vụn mềm rất dính, khiến ông bắt đầu cảm thấy ghê tay. Phần gỗ trên cửa cống cũ đang mủn dần và ông phải để ý đến những khoảng trống khó lường. Được nửa chừng, ông bỗng bị tuột tay. Nước sủi tăm quanh đầu khi ông tụt xuống. Ông cố tìm cách ngoi lên chỗ thanh xà, hít thật sâu và đi tiếp.

Khi sang đến phía bên kia, Địch huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm. Ẩn mình dưới nước, tay ông cảm nhận được lớp bùn dọc theo chân tường. Họ Hoắc bí ẩn kia có thể là một kẻ đáng ghê tởm, nhưng ông đánh giá cao sự chính xác của hắn. Thực sự có một dải đá, bám đầy bùn hôi thối và mọc kín cỏ nước, nhưng cũng đủ chỗ đặt chân. Lo lắng nhìn lên những đoạn tường cao đến hai mươi thước có lỗ châu mai nhô ra, ông từ từ ngoi lên khỏi mặt nước và trèo lên dải đá. Lưng và hai lòng bàn tay xòe rộng áp vào bức tường dốc nghiêng, ông men theo tường và vòng qua góc tháp. Lúc này, ông đang đối mặt với dòng sông, một vùng nước đen lấp lánh.

Địch Nhân Kiệt cẩn trọng tiến theo tường phía bắc, mũi giày ướt sũng ướm trước từng bước dọc theo dải đá đầy bùn. Chẳng bao lâu, dòng nước tối đen chảy lờ đờ đã ở ngay phía trước và nó làm ông chóng mặt, ông cảm thấy như mình và cả cung Bích Thủy đang trên thuyền bơi về phía thượng lưu. Cương quyết nhắm nghiền mắt, ông tiến về phía trước. Hành trình này tương đối dễ dàng đối với một thanh niên thấp bé và nhanh nhẹn như Đới Ninh, còn vóc dáng và trọng lượng bản thân lại đặt ông vào thế bất lợi rõ ràng. Mỗi lần bước đi, chân của ông lại lún sâu vào bùn, ông cũng phải để ý những chỗ dải đá bị lở. Đến một điểm có ít bùn bám, ông xoay người lại, quay mặt vào tường. Lúc này ông mới dám mở mắt ra. Ở tư thế này, ông có thêm lợi thế là có thể xác định những đường rãnh giữa bức tường gạch rêu phong để bám tay vào dễ dàng.

Địch huyện lệnh nhẹ nhõm hẳn khi tay trái chạm vào những khối đá nhô ra của mái vòm thủy môn đầu tiên. Ông đưa tay vào trong và nắm được một thanh sắt trên tấm rào sắt, nằm sâu tầm một thước bên trong tường. Ông đu mình dưới cửa vòm đó, tay nắm chắc một thanh sắt ngang phía trên và quắp đôi chân mỏi nhừ vào một thanh ngang bên dưới, để bàn chân vào bên trong rào sắt, đôi giày cách khỏi mặt nước. Đó không hẳn là một vị trí tiện lợi, nhưng ông được an toàn tuyệt đối, phần trên của cửa vòm giúp ông tránh khỏi những con mắt giám sát từ các lỗ châu mai trên kia. Ông lo lắng nghĩ về số lượng thủy môn mình còn phải vượt qua. Sáng hôm qua, ông đã đếm được tám thủy môn. Dù gì, Đới Ninh đã làm được và ông đang đi theo chính phương pháp của viên thủ quỹ. Điểm khác biệt duy nhất là anh ta định mò đến chỗ một chuỗi ngọc, trong khi ông lại muốn mò đến chỗ một người. Đây là cách duy nhất để ông có thể diện kiến Tam Công chúa mà không phải bất tuân mệnh lệnh giữ bí mật tuyệt đối. Cùng lúc ấy, con đường mà Đới Ninh đã đi có thể sẽ cung cấp một vài manh mối về nơi anh ta giấu ngọc xuyến.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc, Địch huyện lệnh di chuyển đến phía bên trái của cửa vòm và tiếp tục men theo dải đá, má phải áp sát mặt tường xù xì, đôi giày ngập trong bùn.

Dần dà, ông cũng quen với cách di chuyển lạ lùng như loài cua. Ông thấy bản thân khá an toàn. Các khoảng tường có lỗ châu mai nhô ra tầm một thước. Trừ khi vươn người ra ngoài và ngó xuống, lính canh sẽ không nhận ra có kẻ đột nhập đang men theo tường. Nhưng, ông vẫn thấy mừng khi bàn tay trái, đang dò dẫm để tìm chỗ bám giữa các hàng gạch, lại gặp được những khối đá nhô ra của một thủy môn khác. Thủy môn này thấp hơn nhiều so với cái trước. Lúc cúi xuống và nhìn vào thủy môn có rào sắt bên trong, ông há hốc miệng kinh sợ, suýt nữa mất thế thăng bằng. Từ bên trong, một bàn tay trắng và gầy đang bám chặt lấy thanh ngang dưới cùng.

Hồi 16

Địch Nhân Kiệt một phen mạo hiểm

Vương nữ quan hai lượt chỉ đường

Địch huyện lệnh gắng gượng hết sức để trụ vững. Quan sát kỹ hơn, ông thấy cổ tay mảnh khảnh kia có đeo một chiếc vòng bạch ngọc chạm hình rồng uốn lượn. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông, rằng đây không phải là thủy môn mà là cửa sổ vòm của một thủy lao. Phía trước rào sắt có một gò đá lát màu xám rộng ba thước, nhô lên trên mặt nước khoảng một thốn. Khi đu vào được bên trong và ngồi xổm trên rìa đá, ông nghe thấy tiếng khóc nghẹn ngào từ bóng tối bên trong. Bàn tay trắng kia đã biến mất.

“Phu nhân, là Lương đại phu đây.”

Lúc này, hai bàn tay gầy cũng bám lên thanh ngang cũ. Thấp thoáng bên dưới chúng là một khuôn mặt trái xoan trắng xanh. Dường như cửa sổ này cao gần chạm trần của thủy lao, mặt sàn ở sâu phía dưới.

“Bằng cách nào… tại sao ngươi lại đến đây?” Vương nữ quan ngập ngừng hỏi bằng chất giọng yếu ớt.

“Tiểu nhân muốn gặp Tam Công chúa để hỏi chuyện, nhằm hoàn thành nhiệm vụ mà Công chúa giao cho. Sao Vương phu nhân lại ở chốn thủy lao ô uế này?”

“Địch Nhân Kiệt, có nhiều chuyện khủng khiếp đã xảy ra. Từ đêm qua đến giờ ta chưa được ăn uống gì cả. Lấy cho ta chút nước đi!”

Địch huyện lệnh cởi dải khăn trên đầu, gập nó lại rồi múc nước. Đưa ‘bát nước’ còn nhỏ giọt qua rào sắt, ông dặn: “Phu nhân uống đi, nhưng đừng uống quá nhiều.”

Lát sau, Vương nữ quan bắt đầu kể: “Thực ra, đúng là ta bị chứng hen suyễn nhẹ. Bởi thế, khi ngươi ra về, ta nghĩ mình cũng có thể dùng thứ thuốc ngươi kê. Nhưng, một nữ quan đã bí mật trộn độc dược vào đó. Ngay sau khi uống, đầu óc ta quay cuồng và ta ngã vật xuống đất, tay chân co giật dữ dội. Tam Công chúa vô cùng hoảng sợ, lập tức gọi thái y trong cung đến, họ nói ta đang ốm thập tử nhất sinh. Thế rồi ta ngất đi. Khi tỉnh lại, ta thấy mình đang nằm trên nền đất ẩm ướt trong góc thủy lao này. Không ai đến gặp ta cả.”

Bà dừng lại, rồi lại nói tiếp bằng giọng mệt nhọc: “Ta biết chính xác chúng sẽ làm gì. Đến sáng, chúng sẽ tìm đến, khi ấy ta đang sắp chết vì đói khát. Rồi chúng sẽ bỏ độc vào đồ ăn và nước uống của ta, đưa xác ta đến chỗ Tam Công chúa và bảo các thái y đã làm hết sức mình, nhưng ta không qua khỏi. Theo dự định, đoàn hộ tống của Hoàng thượng sẽ đến đây vào trưa mai để rước Công chúa về kinh thành. Như vậy, sẽ không có thời gian để điều tra kỹ lưỡng cái chết của ta. Cho ta uống thêm được không?”

Vương nữ quan đưa lại dải khăn ướt qua rào sắt.

“Kẻ chủ mưu đồi bại này là ai?” Ông đưa nước cho bà: “Đó là một trong số những điều hạ quan muốn hỏi Tam Công chúa.”

“Địch Nhân Kiệt, tốt nhất là ngươi đừng đến gặp Công chúa bây giờ. Vì với tâm trạng hiện tại, Công chúa nhất định sẽ không tin ngươi đâu, nàng sẽ cho là ngươi cố ý kê đơn sai. Ngươi hỏi kẻ thù của chúng ta là ai ư? Làm sao ta hay Công chúa biết được? Ngày nào cũng có rất nhiều người lởn vởn quanh chúng ta từ sáng đến tối. Tất cả bọn họ đều tuyệt đối khuôn phép, hăm hở lấy lòng bậc bề trên, cười nói luôn miệng. Ai mà biết được kẻ nào là mật thám chuyên rình mò, hoặc kẻ nào đứng sau những âm mưu ghê gớm đó? Ta chỉ có thể nói, kẻ cả gan hạ độc ta, nữ quan thân cận nhất của Công chúa, thì chỉ có Đại tổng quản và Tổng giám cung. Hai người có phẩm hàm cao nhất này chắc cũng biết đôi điều về những chuyện đang diễn ra. Nhưng, ai mà biết chuyện đã bị xuyên tạc thành thế nào khi đến tai bọn họ? Ai biết được có bao nhiêu kẻ đã bị mua chuộc để thốt ra những lời dối trá bẩn thỉu, có bao nhiêu nô tài trung thành đã bị tống vào ngục vì thói vu khống xảo quyệt? Chỉ có một người trong cung Bích Thủy là bất khả xâm phạm. Đó chính là Tam Công chúa.”

Địch huyện lệnh gật đầu.

“Cả Đại tổng quản và Tổng giám cung đều tỏ rõ thái độ thù địch khi hạ quan đến cung Bích Thủy gặp phu nhân. Mới đây thôi, họ còn tìm đủ mọi cách bắt giữ hạ quan. Ai đã báo cho Công chúa biết việc hạ quan đến trấn Thanh Xuyên và cả cái tên giả hạ quan sử dụng?”

“Người đó là Hồ Lô tiên sinh. Năm năm trước, trước khi cung Bích Thủy trở thành nơi lui đến của Tam Công chúa mỗi mùa hè, vị đạo nhân ấy thường hay đến Hoàng cung. Hoàng thượng đã giao phó cho ông ta việc giảng dạy triết lý cho Thái tử Điện hạ. Tam Công chúa cũng hay đến nghe giảng và nàng vô cùng kính phục đạo nhân. Sau khi Hồ Lô tiên sinh xa lánh thế tục và an cư ở trấn Thanh Xuyên, Công chúa vẫn hay triệu ông ta đến, vì nàng thích đàm đạo với đạo nhân và tin tưởng ông ta tuyệt đối. Vì Hồ Lô tiên sinh vốn nổi danh trong Hoàng cung, ông ta tuổi tác đã cao, Đại tổng quản không dám phản đối. Chắc chắn đạo nhân cũng nhận ra tình cảnh trắc trở của Công chúa. Mới hôm qua thôi, ông ta đã bắn một mũi tên không đầu lên trước lan can khuê phòng của Công chúa, vào đúng góc phía đông. Ngươi không biết chứ ông ta là một xạ thủ kỳ tài.”

“Hạ quan đã có vinh hạnh gặp ông ta.” Địch huyện lệnh nói: “Đó cũng là một kiếm khách hiệp nghĩa.”

“Đương nhiên rồi. Đạo nhân từng dạy kiếm thuật cho các vị hoàng tử, kể cả hai chân có tập tễnh thì ông ta vẫn là một kiếm khách siêu quần. Ông ta ngồi trên ghế, mỗi tay cầm một thanh kiếm, vậy mà ba kiếm khách lão luyện khác không sao lại gần được! Phải rồi, ông ta có gắn một bức thư trên mũi tên, báo cho Công chúa biết về sự xuất hiện của ngươi cùng cái tên giả, cả chỗ ở của ngươi. Đạo nhân khuyên nàng nên vời ngươi vào cung. Công chúa lập tức triệu ta lại và bảo muốn giao cho ngươi việc tìm kiếm ngọc xuyến. Rồi ta cử nhi nữ đến đón ngươi, cũng vì ta không thể tin tưởng ai khác.”

“Hạ quan hiểu. Hạ quan đã lần ra tên đạo chích. Đó là một thanh niên trẻ tuổi, được một đám giang hồ thuê đi lấy trộm, nhưng bọn chúng lại được một kẻ chủ mưu trong cung này thuê mướn. Thanh niên ấy tìm cách ôm ngọc xuyến bỏ trốn, nên bị bọn ác bá sát hại trước khi kịp nói ra nơi giấu chuỗi ngọc. Hạ quan vẫn chưa thể tìm ra báu vật.”

Một luồng gió lạnh tràn qua mặt nước làm tấm thân trần đầy mồ hôi của Địch huyện lệnh lạnh buốt. Ông bắt đầu run lên.

“Phu nhân có vật gì để hạ quan che thân không?”

Lát sau, một đầu của bộ áo gấm được luồn qua rào sắt.

“Đám tiểu nhân đê tiện thậm chí còn không cho ta một tấm chăn để nằm.” Bà thì thào.

Địch huyện lệnh kéo chiếc áo choàng đồ sộ ấy qua chấn song và quấn quanh người. Ngồi xếp bằng trên rìa đá, ông hỏi tiếp: “Công chúa đã tiết lộ, mục đích của vụ trộm ngọc xuyến là để chia rẽ tình cảm giữa nàng và Bệ hạ. Hoàng thượng… ý hạ quan là… xin thứ lỗi cho hạ quan tội phạm thượng. Trong hoàn cảnh đặc biệt này, hạ quan thấy không cần câu nệ lời nói. Đêm nay, kẻ thù của phu nhân đã phạm tội ác tày đình vì nghĩ chúng sẽ có cơ hội lấy được ngọc xuyến. Tại sao chúng lại nóng lòng muốn có chuỗi ngọc ấy? Có phải chúng muốn báu vật ấy biến mất không? Thêm nữa, hạ quan thấy khó tin khi chuyện mất ngọc xuyến lại gây ra rạn nứt tình cảm giữa Hoàng thượng và Công chúa. Nhưng, đương nhiên, phu nhân sẽ xét đoán chuyện đó chính xác hơn.”

Ông dừng lại, hi vọng có câu trả lời. Thấy người bị cầm tù vẫn giữ yên lặng, ông nói tiếp: “Tam Công chúa một mực cho rằng vụ trộm do người ngoài cung tiến hành. Chi tiết ấy gợi ý rằng Công chúa sợ kẻ thù đang lên kế hoạch đổ vạ cho một người thân cận với nàng, chúng muốn triệt hạ người này bằng cách buộc tội trộm bảo vật trong cung. Vì Công chúa không sẵn lòng cung cấp danh tính người đó, nên hạ quan không thể yêu cầu phu nhân tiết lộ. Nhưng, sẽ có lợi hơn cho hạ quan, nếu phu nhân có thể cho hạ quan chút ít manh mối…”

Ông bỏ lửng câu nói.

Một hồi lâu im lặng. Địch huyện lệnh kéo sát áo vào người. Mùi hương phảng phất trên áo trái ngược hẳn với mùi hôi thối tỏa ra từ thủy lao tối tăm, ẩm thấp.

Cuối cùng, Vương phu nhân lên tiếng: “Địch Nhân Kiệt, tâm trạng Công chúa lúc này vô cùng hỗn loạn. Điều nguy hại là nàng gần như suy sụp hoàn toàn. Công chúa không thể thổ lộ nhiều hơn, nhưng ta lại có thể. Ngươi biết Hoàng thượng đã nói sẽ chấp thuận bất cứ nam nhân nào mà ái nữ chọn làm phò mã. Đương nhiên, ở kinh thành có đến ba, bốn bè lũ tranh đua nhau. Chúng tìm đủ mọi cách để mong Công chúa chọn người của phe mình. Hôn phu của vị Công chúa được Bệ hạ sủng ái sẽ là chỗ dựa đầy quyền thế trong triều, có thể thúc đẩy cho quyền lợi phe cánh mình. Ngươi có thể hình dung ra sự phẫn nộ và thất vọng của chúng khi Tam Công chúa bắt đầu tỏ ra để ý đến Khang Tướng quân, Chỉ huy Cấm quân, người luôn tránh xa khỏi mọi mưu đồ và không thuộc bất cứ phe cánh nào. Bởi thế, các phe cánh thù địch liền hợp sức để khiến Khang Tướng quân thất sủng trong mắt Công chúa.”

“Trong trường hợp đó, cách giải quyết thật dễ dàng!” Địch huyện lệnh ngắt lời: “Công chúa sẽ cho Hoàng thượng biết mình yêu mến Khang Tướng quân. Sẽ không còn kẻ nào dám…”

“Địch Nhân Kiệt, chuyện không đơn giản như vậy đâu! Công chúa không chắc mình có thực sự yêu Khang Tướng quân không, hay Tướng quân có thật lòng với nàng không. Đó là lý do vụ trộm ngọc xuyến lại trở thành một âm mưu tàn độc như ngươi đã thấy. Khang Tướng quân đã bí mật gặp gỡ Công chúa trót lọt, và nàng phát hiện chuỗi ngọc bị mất sau ngay sau khi Tướng quân đến thăm. Có kẻ đã khéo léo nói bóng gió với Công chúa, rằng chính Khang Tướng quân đã lấy ngọc xuyến để cao chạy xa bay với nhân tình bí mật, cùng nhau xây tổ uyên ương. Ai cũng biết Tướng quân không có nhiều ngân lượng và đang lâm vào cảnh nợ nần để giữ vững vị trí hiện tại. Đó là lý do đầu tiên cho việc kẻ thù dùng mọi thủ đoạn để đoạt lấy ngọc xuyến. Chuỗi ngọc phải được tìm thấy ở chỗ Khang Tướng quân.”

Ông khẽ gật đầu. Ngay từ đầu, ông đã thấy chi tiết Công chúa tháo chuỗi ngọc ra vì sợ nó rơi xuống sông dường như có phần gượng gạo. Giờ ông cũng nhớ ra, nàng đã đặc biệt nhấn mạnh đến chuyện mình chỉ có một mình trong đêm.

“Hạ quan nghĩ.” Ông nói: “Công chúa yêu Khang Tướng quân rất nhiều. Nàng đã quả quyết với hạ quan là ngọc xuyến bị một kẻ ngoài cung đánh cắp.”

“Địch Nhân Kiệt, ngươi không thể hình dung ra những cảm xúc hỗn độn đang giày vò Công chúa đâu. Đôi khi nàng nghĩ mình yêu Khang Tướng quân, đôi khi lại không.”

“Vậy đó chẳng phải tâm trạng phổ biến nhất ở những nữ nhi đang yêu sao?”

Ông nghe tiếng nữ nhân thở dài.

“Địch Nhân Kiệt, vì ngươi là người duy nhất có thể vẫn cứu vãn được tình thế này, giờ ta sẽ tiết lộ lý do thứ hai mà những kẻ đê tiện kia thèm muốn ngọc xuyến để chia rẽ Công chúa và Khang Tướng quân. Đó là một bí mật ghê gớm đến nỗi ở tình thế thông thường, ta thà chết chứ không chịu hé răng nửa lời!”

Rồi bà chìm vào yên lặng. Sau lúc lâu trì hoãn, bà nói tiếp: “Có bao giờ ngươi thấy lạ khi Hoàng thượng không bao giờ giúp Tam Công chúa tìm phu quân chưa? Có một quy định bất biến, ngay khi một Công chúa tròn mười tám tuổi thì bắt đầu kén rể. Thế mà Tam Công chúa đã hai mươi sáu tuổi rồi! Lời tuyên bố đại lượng của Hoàng thượng, cho phép nàng được quyền chọn hôn phu, cũng có thể hiểu là một cố gắng nhằm trì hoãn hôn sự của Công chúa lâu nhất có thể. Nhằm… giữ nàng ở bên mình.”

Địch huyện lệnh nhướn mày. Ông cất giọng hỏi: “Tại sao…”

Rồi ông chợt hiểu ra. Trời ơi! Mồ hôi lạnh tuôn ra đầy ngực ông. Thật khủng khiếp, không thể nói thành lời…

“Công chúa… có nhận ra…?”

“Công chúa có nghi ngờ. Tệ hơn nữa, nàng không sợ hãi trước nghi ngờ đó như bọn ta tưởng. Ngươi có thể hình dung được hậu quả sẽ thế nào, nếu mối quan hệ này… đi đến kết cục không tránh khỏi.”

Địch huyện lệnh siết chặt hai nắm tay. Lúc này, ông đã nhìn ra âm mưu đánh cắp ngọc xuyến thực sự đáng sợ đến thế nào. Một nữ nhân hai mươi sáu tuổi, trưởng thành trong không khí tù túng của hậu cung hẻo lánh, không rõ về chính những tình cảm của mình… trở lại kinh thành trong nỗi thất vọng về tình yêu dành cho một Tướng quân. Nếu trong tình cảnh rối ren này, nàng… nếu đó là sự thật… thì một người biết rõ bí mật tội lỗi kia có thể… Trời, nếu kẻ đó khôn khéo tận dụng chuyện này, hắn hiển nhiên có thể buộc Hoàng thượng làm theo ý mình!

Ông bất ngờ lắc đầu đầy kiên quyết và mạnh mẽ nói: “Không, phu nhân, hạ quan không dám tin điều này! Hạ quan tin những âm mưu ghê tởm như vậy sẽ nằm trong đầu óc của đám quan hủ bại, đặc biệt là bọn thái giám. Chúng là thứ dị vật mang nhân cách đồi bại, những kẻ không thể thiếu, nhưng lại là cội nguồn ghê tởm của tội ác ở mọi cấm cung! Hạ quan cũng tin là Công chúa bị ảnh hưởng bởi những ý nghĩ hỗn loạn mơ hồ, nàng đang nghi ngờ chính những xúc cảm của mình. Nhưng, nói đến Hoàng thượng, phụ thân của hạ quan lúc sinh thời từng là Viên ngoại và có vinh hạnh được Thiên tử tin tưởng, ông ấy luôn coi Bệ hạ là bậc thánh quân. Người không màng đến địa vị độc tôn của mình, luôn giữ phẩm cách cao cả và khả năng suy xét kiên định của đấng Thiên tử.”

Rồi ông chuyển sang giọng thâm trầm hơn: “Dù thế nào, hạ quan thấy mừng vì phu nhân đã nói ra hết. Lúc này, hạ quan đã biết chính xác kẻ chủ mưu đang theo đuổi điều gì và lý do hắn không ngừng nhúng tay vào những vụ giết người ghê tởm nhất. Nhưng, dù âm mưu gì đang diễn ra, kẻ thù sẽ bị vô hiệu hóa ngay khi chúng ta chứng minh được Khang Tướng quân không lấy trộm ngọc xuyến. Hạ quan tin rằng khi Công chúa lấy lại niềm tin dành cho Khang Tướng quân, nàng sẽ xin Hoàng thượng ban hôn sự cho hai người.”

Ông cởi chiếc áo choàng ra và trao lại qua rào sắt: “Xin phu nhân đừng tuyệt vọng! Hạ quan sẽ dùng hết khả năng để tìm lại ngọc xuyến ngay trong đêm nay. Nếu sáng ra chúng có đến đây, xin phu nhân hãy cầm chân chúng. Hãy nói phu nhân có những thông tin quan trọng cho chúng, hoặc làm bất cứ điều gì phu nhân nghĩ là có lợi nhất. Dù thành công hay không, hạ quan cũng sẽ có mặt ở cung Bích Thủy vào sáng mai và sẽ làm hết sức để giải cứu phu nhân.”

“Địch Nhân Kiệt, ta không lo cho mình.” Vương phu nhân nhẹ nhàng nói: “Mong Trời Phật nhân từ sẽ che chở cho ngươi!”

Địch huyện lệnh đứng lên và bắt đầu tìm đường quay lại.

Hồi 17

Về khách điếm, lập mưu tính kế

Xét sảnh đường, thấy rõ ngay gian

Ngay khi vừa ẩn mình dưới những tán cây ở một góc hào, Địch huyện lệnh tháo giày và cởi bỏ cái quần ướt sũng. Ông chà xát khắp thân mình bằng nửa dải khăn khô mà khi nãy dùng để bọc thanh kiếm. Sau khi quấn dải khăn quanh hông làm khố, ông mặc lại áo và đội mũ lên. Không biết phải làm sao với chiếc quần ướt, ông đành ném nó đi. Rồi ông cầm kiếm và đèn lồng lên.

Cảm thấy vừa ý về mọi chuyện nên trong lòng ông nhẹ nhõm vô cùng. Nhưng, ông chợt nhận ra đầu mình đã trống không. Bắt đầu xuất hiện những phản ứng sau giờ khắc căng thẳng. Trong khi đi theo con lộ xuyên qua khu rừng, ông không tài nào xử lý được những điều mình vừa được biết. Nhớ lại những lời Hồ Lô tiên sinh nói về tầm quan trọng của tính ‘Hư’, ông thả lỏng đầu óc, tưởng tượng mình là viên thủ quỹ Đới Ninh, đang quay về bằng chính con lộ ấy, đem theo một chuỗi ngọc mà bản thân muốn giấu ở đâu đó. Tiếp tục đi, Địch huyện lệnh thấy dù tâm trí mình đã mệt mỏi, mọi giác quan lại nhanh nhạy phi thường. Ông cảm nhận rõ ràng những mùi hương trong rừng, hai tai đã quen với mọi âm thanh từ trong tán lá tăm tối, đôi mắt nhìn ra được từng hốc cây, từng vết lõm trên những tảng đá cuội đầy rêu, những thứ xuất hiện trong quầng sáng của chiếc đèn. Ông dò xét mọi dị điểm có thể viên thủ quỹ sẽ lưu tâm, nhưng chưa tìm thấy ngọc xuyến đâu.

Sau gần nửa canh giờ, ông vấp phải cành cây khô mình đã đặt ngang đường. Ông mừng rỡ vì đã đánh dấu điểm khởi hành, vì cây cối và bụi rậm khắp nơi đều giống nhau. Ông rẽ những cành cây, tìm đường len qua bụi rậm và hướng về bãi đậu thuyền.

Trong khi cuốc bộ dưới vòm lá rậm rạp của những cây cổ thụ trong rừng, ông không để ý mặt trăng đã hiện ra. Lúc này, ánh trăng dịu nhẹ đang làm sáng bừng mặt nước tĩnh lặng. Đứng trên bờ đá, ông sửng sốt nhìn con thuyền đậu dưới những cành thông xương xẩu. Tử Tây cô nương không có trong thuyền.

Rồi có tiếng nước vỗ phía sau ông. Tử Tây lên tiếng gọi: “Ngài trở lại sớm vậy? Ngài đi còn chưa đến một canh giờ!”

Ông quay lại. Thiếu nữ đang đứng trong một vực nước cao đến ngang đầu gối, từng giọt nước lấp lánh trên cơ thể trẻ trung tuyệt đẹp. Vẻ đẹp của nàng khiến huyết mạch trong ông rạo rực, lay động mọi giác quan. Nàng ngồi thụp xuống và đan tay che ngực.

“Trông ngài không được khỏe! Ngài cũng nên xuống tắm đi!”

“Xin thứ lỗi vì đã để cô nương đợi.” Ông lẩm bẩm và ngồi xuống bên bờ đá, quay lưng lại phía nàng: “Cô nương nên mặc đồ vào đi, đã quá nửa đêm từ lâu rồi.”

Ông tháo giày, nhổ một nắm cỏ giữa hai tảng đá và nhúng xuống nước.

“Tiểu nữ không ngại chờ đợi mà.” Nàng nói và tiến lại gần. Qua khóe mắt, ông thấy thiếu nữ đứng ngay gần bờ đá mà vắt những lọn tóc dài.

“Nhanh lên!” Ông giục nàng rồi bắt đầu cọ đôi giày lấm bùn với vẻ hăng say thái quá.👁

Địch Công hăng say cọ giày

Mất một lúc, Địch huyện lệnh mới cọ sạch giày. Khi ông xỏ giày vào và đứng dậy, Tử Tây đã mặc đồ xong, đang mải kéo chiếc thuyền ra khỏi gốc thông. Ông bước lên thuyền, rồi thiếu nữ chèo thuyền hướng ra cửa sông.

Vừa cầm mái chèo, nàng đưa ánh mắt buồn bã nhìn về phía rừng thông dát bạc rồi nhỏ nhẹ nói: “Xin đại phu thứ lỗi. Tiểu nữ cư xử thật ngốc nghếch. Nhưng, sự thật là tiểu nữ rất mến ngài và hi vọng ngài sẽ đưa mình cùng về kinh thành.”

Địch huyện lệnh ngả người ra mũi thuyền. Cảm giác trống rỗng trong tâm trí đã tan biết, giờ ông chỉ thấy mệt mỏi rã rời.

Lát sau, ông cất tiếng: “Tử Tây cô nương, nàng mến ta chỉ vì ta gợi lại cuộc đời yên ấm, hạnh phúc của nàng khi ở nhà cùng gia phụ. Vì ta cũng mến cô nương, ta muốn thấy nàng kết đôi với một chàng trai trẻ khôi ngô. Ta sẽ luôn nhớ về cô nương, chắc chắn không chỉ vì nàng là một người bạn đường chung thủy.”

Thiếu nữ mỉm cười ấm áp: “Ngài đã tìm được thứ mình cần chưa?”

“Được, mà cũng không được. Ta hi vọng ngày mai có thể kể với cô nương nhiều hơn.”

Địch huyện lệnh khoanh tay, ngồi nhớ lại cuộc trò chuyện với Vương phu nhân. Ông phải sắp xếp lại các dữ kiện hỗn độn mới biết trước, rồi mới nghĩ đến cách dò tìm dấu vết của ngọc xuyến. Chắc chắn viên thủ quỹ đã giấu nó ở đâu đó gần khách điếm Thúy Điểu. Nếu không, anh ta đã chẳng quay lại đó, chấp nhận rủi ro đụng mặt đám bộ hạ của Lang Lưu. Đới Ninh biết không sớm thì muộn Lang Lưu và người của gã cũng sẽ quay về phương nam. Đến lúc ấy, anh ta sẽ có cơ hội quay về từ làng Thập Lý để lấy chuỗi ngọc.

Bến sông vẫn vắng vẻ như lúc hai người rời đi. Chỉ có điều, lúc này ánh trăng đã tạo nên những bóng đen kỳ dị lên đám đá cuội.

“Ta sẽ đi trước.” Địch huyện lệnh bảo Tử Tây: “Ngay khi thấy có chuyện không ổn, hãy trốn vào một cánh cổng hoặc một con phố cắt ngang.”

Nhưng, hai người về đến con ngõ nhỏ phía sau khách điếm Thúy Điểu mà không gặp một ai. Lách vào trong qua cửa bếp, ông bỗng thấy bụng đói cồn cào, bèn quay sang hỏi: “Cô nương đã dùng cơm tối chưa?”

Khi Tử Tây gật đầu, ông chộp lấy liễn cơm nguội và một đĩa sung muối trên giá bát.

“Cho ta mua chịu nhé!” Ông khẽ nói.

Thiếu nữ nén lại tiếng cười khúc khích. Qua sảnh đường, hai người nghe tiếng binh khí lạch cạch trước cổng. Vệ binh vẫn đang làm nhiệm vụ. Hai người rón rén lên gác và chia tay trước cửa phòng ông.

Địch huyện lệnh đốt nến, thay sang bộ đồ sạch sẽ. Ông thấy hài lòng khi trà vẫn còn ấm. Ông ngồi xuống ghế và thay cao lá cho vết thương trên tay. Dùng nắp gỗ của liễn cơm thay cho đĩa, ông trộn lẫn cơm vào sung muối, nắm thành những nắm nhỏ. Ông thưởng thức bữa cơm tầm thường của một người lính thật khoái khẩu, kèm thêm vài chén trà cho trôi cơm. Sau khi tự tiếp thêm sức lực, ông lấy hồ lô rồi ra giường ngồi, hai vai tựa lên chiếc gối êm ái. Cứ buộc rồi lại tháo sợi dây đỏ quanh chiếc hồ lô, ông sắp xếp lại mọi suy nghĩ.

Âm mưu liên quan đến ngọc xuyến giờ đã sáng tỏ đến từng chi tiết. Thật đáng phẫn nộ, kẻ chủ mưu trong cung muốn đổ oan cho Khang Tướng quân, để loại bỏ anh ta khỏi vị trí phò mã tương lai, để đẩy Tam Công chúa vào tâm trạng bất ổn khi nàng hồi kinh. Vương nữ quan đã nhắc rằng có khả năng Đại tổng quản và Tổng giám cung liên quan đến mưu đồ này. Nhưng, còn có một vị thượng quan thứ ba là Khang Tướng quân. Về người này, quả thực ông biết không nhiều, chỉ là Tam Công chúa đem lòng quyến luyến anh ta và Trâu Hiệu úy có lòng khâm phục anh ta. Nhưng, cả Công chúa lẫn Hiệu úy đều thiên vị họ Khang.

Kẻ chủ mưu trong cung đã tung tin Khang Tướng quân có một nhân tình bí mật. Có vẻ như đó là một lời vu cáo hiểm độc. Mặt khác, những kẻ buộc tội kia rất giỏi bày mưu tính kế. Thay vì bịa đặt cả một câu chuyện mới, chúng thích xuyên tạc những chuyện có thật, làm sai một tuyên bố bằng cách thay đổi một vài câu chữ hoặc thay đổi trọng tâm. Bởi thế, không nên gạt bỏ khả năng Khang Tướng quân thật sự có tình nhân. Họ Khang không lấy trộm ngọc xuyến, nhưng anh ta có thể gián tiếp liên quan.

Tương kế tựu kế là mưu kế được truyền dạy trong nhiều bộ binh thư. Khang Tướng quân đã ở bên Công chúa trong chính đêm định mệnh đó. Có thể họ đã đứng bên nhau trước cửa sổ của tòa tiểu đình, Tam Công chúa đã đặt ngọc xuyến lên bàn trước khi họ bước qua khung cửa tròn dẫn vào phòng bên. Như vậy, Đới Ninh chỉ cần thò tay qua cửa sổ là lấy được chuỗi ngọc. Nếu giữa vị Tướng quân và viên thủ quỹ có sự thông đồng thì sao?

Thật khó để xác định phe cánh nào trong cung Bích Thủy đang tìm cách trừ khử Địch huyện lệnh. Những người do Vương nữ quan cử đến đón ông ở khách điếm Thúy Điểu đều mặc chế phục đen của phủ Đại tổng quản, nhưng đám người đã bỏ ông lại giữa rừng để kẻ khác ám hại cũng mặc hệt như vậy. Những kẻ tìm cách bắt giữ ông lại mặc y phục của phủ Tổng giám cung. Những chi tiết ấy không nói lên được điều gì, chúng có thể được thuê mướn qua một gã trung gian.

Đương nhiên, không thể tìm ra nhân vật họ Hoắc bí ẩn. Manh mối duy nhất dẫn đến kẻ chủ mưu chính là sự kiện đánh lạc hướng trong cung vào đêm xảy ra vụ trộm. Ông phải nhớ kỹ chi tiết này để sau này tiến hành một cuộc điều tra chính thức trong cung, dựa trên cơ sở những đặc quyền mà Hoàng thượng đã có chỉ dụ công nhận.

Ông siết chặt chiếc hồ lô trong tay. Những suy xét vừa rồi không làm sáng tỏ thêm điều gì trong các vấn đề trọng yếu, như Đới Ninh đã làm gì sau khi lấy trộm ngọc xuyến và trước khi bị người của Lang Lưu bắt giữ trên đường. Ông phải bắt đầu lại tất cả, từ động cơ của viên thủ quỹ. Chán nản do phát hiện Lang Lưu bị giết, Địch huyện lệnh đã phủ nhận giả thuyết về động cơ của Đới Ninh, vì dù sao Ngụy phu nhân cũng không đến làng Thập Lý. Lúc này, khi đã suy xét lại lần nữa, ông tin giả thuyết của mình về cơ bản là đúng.

Tử Tây có nói Đới Ninh dành tình cảm sâu nặng cho Ngụy phu nhân. Dù nghi ngờ các đánh giá của nàng về phẩm cách của đại thẩm, ông vẫn tin rằng thiếu nữ đã hiểu đúng về Đới Ninh, một thanh niên bằng tuổi nàng. Viên thủ quỹ chắc cũng biết Ngụy phu nhân đã tính đến chuyện rời bỏ vị phu quân hà tiện, anh ta liền bảo bà ấy là mình cũng muốn bỏ đi. Nếu phu nhân đi thẳng đến làng Thập Lý, anh ta sẽ đến gặp phu nhân tại đấy và giúp bà ấy định cư yên ổn ở nơi nào đó. Đới Ninh hi vọng sẽ có thể thuyết phục Ngụy phu nhân kết bái cùng mình, vì thế anh ta cần ngân lượng. Số bạc Lang Lưu đã hứa hẹn chỉ là một số tiền nhỏ, có thể Đới Ninh đủ khôn ngoan để biết trước sau gì gã cũng lừa mình. Thành ra, anh ta quyết định giữ lại chuỗi ngọc. Tử Tây đã nói viên thủ quỹ là một thanh niên dung dị, hẳn anh ta không ý thức được hậu quả của việc lấy trộm bảo vật trong cung. Giống như phần nhiều bách tính, anh ta cho rằng Hoàng thượng giàu có đến nỗi không để tâm.

Chuyện Ngụy phu nhân không đến làng Thập Lý thì cũng có thể hiểu được. Bà ấy hứa hẹn gặp Đới Ninh ở đó chỉ để chiều ý anh ta, hòng tránh khỏi sự ân cần không mong muốn. Thực ra, bà ấy đã bỏ đi cùng một nam nhân chưa rõ danh tính. Chắc Đới Ninh có biết người này, và có thể đã đụng độ y khi viên thủ quỹ quay về từ cung Bích Thủy. Tuy thế, những luận điểm này không quan trọng. Dù đã gặp ai đi nữa, Đới Ninh cũng chưa hề giao ngọc xuyến ra. Nếu đã làm vậy, hẳn anh ta sẽ phải đề cập đến người đó khi bị bộ hạ của Lang Lưu tra tấn. Anh ta đã nghiến răng chịu đựng vì mình đang giữ chuỗi ngọc, lòng nuôi hi vọng được sống sót để quay về lấy báu vật đó.

Địch huyện lệnh cầm hồ lô lên và chăm chú quan sát. Ông nhớ những lời Hồ Lô tiên sinh nói về tầm quan trọng của tính ‘Hư’. Để tìm ra nơi Đới Ninh giấu chuỗi hạt, ông sẽ phải để bản thân trống không và đặt mình vào vị trí của họ Đới. Trở thành thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu, sống cuộc đời của anh ta. Địch huyện lệnh nhắm nghiền hai mắt.

Ông hình dung ra mình đang ngồi trên chiếc ghế cao phía sau quầy tính tiền ở khách điếm. Lão chưởng quỹ keo kiệt trả công rất thấp, ngày nào ông cũng phải ngồi đó từ sáng sớm tới tối mịt, thỉnh thoảng được tiêu khiển bằng một chuyến đi câu trên sông, chỉ khi khách điếm vắng khách. Nhưng, ông còn có một thú tiêu khiển hàng ngày là ngắm nhìn vị phu nhân mà mình say mê. Chắc chắn Ngụy phu nhân luôn có mặt ở sảnh đường, vì theo như lời của chủ khách điếm Cửu Tiêu, bà ấy giữ một vai trò tích cực trong việc điều hành khách điếm. Ông tận dụng mọi cơ hội để được trò chuyện cùng người thương. Không được quá thường xuyên, vì lão chủ sẽ trông thấy ông không làm tròn phận sự ở quầy tính tiền. Phân loại đủ kiểu hóa đơn và tính tiền cho khách trọ, gảy bàn tính, ghi chép tất cả bằng mực đỏ… Mực đỏ!

Địch huyện lệnh mở choàng mắt. Đây là chi tiết đáng lưu ý. Đới Ninh đã đánh dấu con đường đến thôn Thập Lý bằng mực đỏ. Hẳn tấm địa đồ nằm trong ngăn kéo của quầy, vì nó phải ở trong tầm tay để tiện phục vụ khách. Trên phòng mình, Đới Ninh cũng không có thỏi mực đỏ hoặc nghiên mài mực nào. Như vậy, chắc chắn anh ta đã đánh dấu lên tấm địa đồ khi đang ngồi ở quầy. Trời đất thiên địa ơi, đó là câu trả lời sao? Ông đứng dậy, đặt hồ lô lên giường và trầm ngâm nghĩ ngợi. Ông quyết định tự mình đi tìm hiểu.

Địch huyện lệnh ra hành lang, đi lại cẩn trọng để tránh làm tấm ván sàn cọt kẹt. Sảnh dưới được chiếu sáng lờ mờ bởi một ngọn đèn lồng duy nhất đặt trên mặt quầy. Tiểu nhị đã dọn dẹp hết, chỉ để lại nghiên mực lớn, một thỏi mực đen và một ống tre đựng vài cây bút lông. Quầy có hai ngăn kéo nằm bên phải ghế của thủ quỹ. Ông kéo ngăn trên ra. Trong đó là cuốn sổ đăng ký của khách điếm, một lọ nhỏ đựng thứ hồ đặc màu nâu mà các thủ quỹ dùng để dính các hóa đơn lại với nhau, một con dấu gỗ khắc chữ ‘đã nhận tiền’ và một hộp mực đỏ đi kèm, một tập giấy trắng và phong bì thư. Ông vội mở ngăn kéo thứ hai. Đây rồi, bên cạnh chiếc bàn tính là nghiên mực đỏ và một thỏi mực son, còn có một lọ nước để làm ướt nghiên và bút. Trong ngăn cũng có một tráp nhỏ, bên trong trống không. Ban ngày, chiếc tráp đó đựng đầy tiền. Nhưng, đến ban đêm, không bao giờ Ngụy Thành quên lấy hết tiền trong tráp trước khi về nghỉ. Ông vòng ra sau tấm bình phong. Chiếc rương lớn mà Ngụy Thành đã lục lọi vẫn nằm nguyên trên sàn. Ông mở rương. Bên trong hoàn toàn trống không. Không có xiêm y. Cũng không có tấm áo gấm đỏ.

Địch huyện lệnh ngồi xuống ghế phía sau án thư. Ngụy Thành đã có tính toán khi kê bàn ghế như vậy. Ở vị trí đó, lão có thể quan sát bên ngoài thông qua những mắt lưới trên tấm bình phong, để mắt đến quầy tính tiền và tất cả những người ra vào khách điếm. Đúng rồi, vấn đề liên quan đến tấm địa đồ giờ đã được giải thích. Vẫn còn lại một bí ẩn cuối cùng, chính là nơi cất giấu ngọc xuyến. Ông tin rằng đáp án cho câu hỏi này sẽ được tìm thấy ở ngay tại khách điếm Thúy Điểu, nằm trong phạm vi nhỏ bé của cuộc sống ảm đạm thường nhật của viên thủ quỹ. Ông lại tưởng tượng mình là Đới Ninh, đang ngồi phía sau quầy, làm công việc của mình dưới ánh mắt giám sát của lão chủ. Ông sẽ đưa sổ đăng ký cho khách mới đến, còn khách ra về sẽ hỏi ông tính tiền. Ông sẽ phải làm rất nhiều phép tính liên quan đến tiền phòng và những phí tổn phát sinh, gảy bàn tính và viết tổng tiền lên hóa đơn bằng mực đỏ. Sau khi khách trả tiền, ông sẽ bỏ tiền vào tráp ở ngăn kéo thứ hai, rồi đóng dấu ‘đã nhận tiền’ lên hóa đơn. Cuối ngày, các hóa đơn sẽ được dính lại với hóa đơn của ngày hôm trước bằng thứ hồ màu nâu…

Địch huyện lệnh bất ngờ ngồi thẳng dậy, tay bám chặt vào thành ghế. Ông nhanh chóng nhìn lại mọi sự kiện. Phải rồi, đương nhiên đó là lời giải đáp! Ông ngả người ra sau và vỗ lên trán. Trời ơi, ông đã phạm phải sai lầm nghiêm trọng nhất mà một quan án từng phạm phải. Ông đã bỏ qua những điều ngay trước mắt!

Hồi 18

Trước thư phòng, hoàng đại đạo treo cao

Trong tháp đường, quan Khâm sai mời khách

Tiếng gà gáy trong sân làm Địch huyện lệnh tỉnh giấc. Ông chậm chạp ngồi dậy, mỗi cử động đều khiến những cơ bắp tê cứng đau nhức. Ông nhăn nhó tập lại vài đường quyền để điều hòa khí huyết. Xong xuôi ông mới mặc bộ đồ đen của đêm hôm trước và đội mũ. Thông lệnh của Công chúa được cất vào ống tay áo.

Lúc xuống thang, ông ngạc nhiên khi thấy một tá quan binh đang đi lại trong sảnh đường. Liễu Binh tào đang đứng dựa vào quầy tính tiền, nhẩn nha uống trà cùng lão chưởng quỹ.

Anh ta đến chào Địch huyện lệnh và nở nụ cười gượng gạo: “Đại phu, sáng nay ti chức đã đọc bản trình báo của đội canh phu, cho biết ngài bị gọi đi thăm bệnh lúc đêm khuya. Có phải nhà đó đã sinh quý tử?”

Thấy Địch huyện lệnh gật đầu, anh ta nói tiếp: “Thật đáng mừng cho cặp phu thê ấy. Ti chức còn nhớ mình cũng rất vui mừng khi hài nhi đầu lòng là con trai.”

Cách Liễu Binh tào gãi sống mũi rất giống Trâu Hiệu úy.

“À, ti chức được biết, rằng đại phu định sẽ đến gặp Trâu Hiệu úy sáng sớm hôm nay. Hiệu úy ra lệnh cho ti chức đến đón đại phu. Vừa rồi bọn ti chức nhìn thấy bốn gã thân sĩ lảng vảng trước quân doanh, lần này chúng mặc đồ đen chứ không phải đồ xám. Ngoài phố có đủ mọi loại tiện dân qua lại, nên Hiệu úy nghĩ tốt nhất nên đến hộ tống đại phu, đề phòng những việc bất trắc.”

“Xin đa tạ. Chúng ta đi nào. Tại hạ có việc gấp cần gặp Hiệu úy.”

Ra khỏi cổng, ông thấy bốn kẻ mặc hắc y đứng trước khách điếm Cửu Tiêu nói chuyện với gã chưởng quỹ to béo, có vẻ như chứng khó tiêu của gã này còn nặng hơn trước. Trông thấy ông xuất hiện, chúng từ bên kia đường đi sang. Nhưng rồi, khi Liễu Binh tào và người của mình tập hợp trước cổng, chúng vội vã quay về.

Địch huyện lệnh và Liễu Binh tào đến đúng lúc Trâu Hiệu úy đang sì sụp ăn một bát mì. Y buông đũa xuống và định đứng dậy thì ông đã nói: “Xin cứ tự nhiên! Ta cũng đang rất đói. Trước hết, xin đa tạ các hạ đã hộ tống kịp thời. Thứ hai, Địch mỗ muốn các hạ sai người treo hoàng đại đạo* ngay trước cửa phòng này.”

Hoàng đại đạo: Còn gọi là cờ tiết mao, là cờ lệnh có lông mao.

Ông lấy mảnh giấy vàng trong ống tay áo ra và trải ra án thư.

Hiệu úy liếc mắt đọc nhanh nội dung mảnh giấy. Y vội vàng đứng dậy, suýt nữa hất đổ ghế: “Đại nhân… ý ti chức là, thưa Khâm sai đại nhân, chuyện này…”

“Trâu Hiệu úy, mau ban lệnh đi. Bảo Liễu Binh tào đi lấy cho ta một chiếc uất đẩu* và một vuông lụa vàng tốt nhất!”

Uất đẩu: Là một dạng bàn là dùng than nóng thời xưa.

Trâu Lập Uy và thuộc hạ vội lao ra ngoài. Hoàng đại đạo được treo lên cũng có nghĩa là một vị đại quan mang theo mệnh lệnh của Hoàng thượng đang có mặt ở đây. Nó ngụ ý rằng khu vực đó của trấn sẽ có Cấm quân giám sát, dân chúng phải đóng hết các cửa và ở yên trong nhà.

Liễu Binh tào trở lại trước tiên. Địch huyện lệnh cầm chiếc uất đẩu chứa đầy than nóng lướt qua tấm chỉ dụ của Hoàng thượng. Khi ông cuốn vuông lụa vàng quanh mảnh giấy ấy, Trâu Hiệu úy bước vào và báo hoàng đại đạo đã được treo, mọi mệnh lệnh đều đã được truyền đi.

“Tốt lắm. Các hạ sẽ phải đến ngay cung Bích Thủy, trao thông lệnh của Hoàng thượng cho Khang Tướng quân, rồi cùng anh ta đến chỗ Tổng giám cung. Bảo bọn họ rằng Khâm sai đại nhân lệnh cho cả hai phải đến đây ngay, đem theo ít tùy tùng nhất, rồi ngồi dưới pháp đường để nghe phán. Ta muốn triệu cả Đại tổng quản đến, nhưng quy định trong cung nghiêm cấm Lôi công công rời khỏi đó trong bất cứ trường hợp nào. Bảo bọn họ rằng ta yêu cầu họ tuyệt đối giữ bí mật. Các hạ phải tự mình bảo đảm sao cho cả Khang Tướng quân lẫn Tổng giám cung đều không có cơ hội tiêu hủy hoặc ra lệnh tiêu hủy bất cứ loại thư tịch hay công hàm nào trong phủ đường của họ. Các hạ cũng cần nói thêm rằng Khâm sai đại nhân lo lắng cho bệnh tình của Vương nữ quan, ông ấy tin rằng thái y trong cung sẽ biết cách điều trị hữu hiệu nhất. Các hạ mau trả lại giấy thông hành cho ta!”

Sau khi viên Hiệu úy mở ngăn kéo và cúi đầu đưa mảnh giấy cho Địch huyện lệnh, ông nói thêm: “Chúng ta phải làm mọi việc thật đúng quy cách. Nhờ các hạ yêu cầu Tổng giám cung cấp cho Địch mỗ một chiếc mũ của quan thẩm án cùng một tấm khăn vàng. Còn trường bào thì ta sẽ bỏ qua. Hãy đem mũ và khăn lại cho ta trước khi các hạ mời các quan khách vào đại đường. Nhanh lên, sáng nay chúng ta có rất nhiều việc phải làm!”

Trâu Hiệu úy tỏ ra vô cùng bối rối trước những chuyện bất ngờ này, đến nỗi không thể thốt ra dù chỉ một câu hỏi. Y kính cẩn nhận cuộn lụa vàng bằng cả hai tay và lui ra ngoài.

Địch huyện lệnh quay sang bảo Liễu Binh tào đang nghiêm trang đứng kế bên: “Trước tiên, ta muốn nhờ ngươi mua một bát mì thật ngon như bát của Hiệu úy!”

Ông ngồi bên án thư của viên Hiệu úy, thong thả thưởng thức bữa điểm tâm. Rồi ông bảo Liễu Binh tào đưa mình xuống pháp đường ở lầu dưới.

Pháp đường không rộng rãi như công đường trong phủ nha, nhưng trên bục trong cùng kê một bàn xử án cao phủ hồng điều, bên cạnh là một án thư nhỏ cho thư lại. Phía sau bàn của pháp quan, nằm sát vách, là đại án có đặt một chiếc đỉnh đồng. Trên sàn chỉ lát đá.

“Liễu Binh tào, mau đem chiếc án nhỏ kia đi, thêm vào mỗi bên bàn xử án một chiếc ghế bành. Đem cho ta một ấm trà nóng nữa!”

Địch huyện lệnh ngồi xuống chiếc ghế bành phía sau bàn của pháp quan. Khi Liễu Binh tào đem đến một ấm trà sứ và châm một chén, ông bảo anh ta ra ngoài đợi. Ông muốn không ai bước vào đại đường ngoại trừ Tổng giám cung, Khang Tướng quân và Trâu Hiệu úy. Ông tựa người ra sau, chậm rãi vuốt râu và quan sát pháp đường trống trải. Địch huyện lệnh nhớ tới công đường của huyện nha ở huyện Phổ Dương. Nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, ông có thể trở về trong vòng một hoặc hai ngày.

Địch huyện lệnh uống được vài chén trà thì Trâu Hiệu úy bước vào và trình cuộn lụa vàng cho ông. Địch huyện lệnh đứng dậy, thắp ít hương trầm trong chiếc đỉnh đồng và đặt cuộn lụa vàng lên trước, vị trí trang trọng cho chỉ dụ của Hoàng thượng. Họ Trâu mở một gói nhỏ bọc lụa đỏ. Ông liền đội chiếc mũ cánh chuồn bằng nhung đen có viền vàng, phía trước gắn kim hiệu thể hiện phẩm hàm. Khoác tấm khăn vàng trên vai, ông ngồi xuống ghế và bảo viên Hiệu úy bắt đầu cuộc hội kiến.

Cánh cửa bật mở và Tổng giám cung bước vào, uy nghi trong bộ quan phục bằng gấm tía thêu chỉ vàng, đầu đội mũ tam tằng. Theo sau ông ta là Khang Tướng quân, mình mặc giáp vàng hiên ngang, dáng vẻ khôi ngô đường bệ. Cả hai cúi thấp mình thi lễ, lông vũ đa sắc trên mũ trụ vàng của Tướng quân quét xuống gần đất. Rồi hai người tiến đến quỳ trước bàn xử án.

“Mời đứng dậy.” Địch huyện lệnh bảo: “Đây là cuộc hội kiến ngoài công đường, bởi vậy các vị được phép ngồi. Trâu Hiệu úy sẽ đứng trông chừng ngoài cửa để đảm bảo không ai làm phiền chúng ta.”

Hai vị khách an tọa trên ghế bành, dáng ngồi cứng nhắc. Khang Tướng quân đặt thanh đao ngang qua đầu gối.

Địch Nhân Kiệt từ tốn uống hết chén trà rồi vươn thẳng người và dõng dạc nói: “Đương kim Thánh thượng đã tin tưởng giao cho bản quan điều tra một số việc bất thường vừa xảy ra trong cung Bích Thủy, đặc biệt là chuyện một báu vật trong đại nội bị đánh cắp, đó là ngọc xuyến của Tam Công chúa. Hai vị và Đại tổng quản là ba thượng quan có phẩm hàm cao nhất trong cung Bích Thủy, đều phải có trách nhiệm. Bản quan tin rằng mình không cần nhắc hai vị về tính nghiêm trọng khôn cùng của vụ việc này.”

Hai nam nhân kia cúi đầu công nhận.

“Bản quan vừa hoàn thành công cuộc điều tra. Sau đây, chúng ta sẽ tới cung Bích Thủy. Ở đó, bản quan sẽ lệnh cho Đại tổng quản đến thỉnh an Tam Công chúa, như vậy bản quan mới có thể dâng lên bản tấu của mình. Tuy thế, vụ trộm ngọc xuyến vô tình lại có chút liên quan đến một tội ác ghê rợn khác xảy ra ở trấn Thanh Xuyên. Để làm sáng tỏ tình huống phức tạp này, trước hết bản quan muốn xử lý vụ giết người kia trước mặt hai vị.”

Ông đứng dậy và nói thêm: “Mời hai vị cùng ta đến khách điếm Thúy Điểu.”

Hồi 19

Mời thượng quan cùng nghe tra án

Bắt hung thủ nhận tội sát nhân

Trên con phố vắng tanh, hai cỗ kiệu lớn treo màn nhung kim đang đợi sẵn, mỗi kiệu có mười hai phu khiêng. Trước sau đều có vài đội vệ binh hàng ngũ tề chỉnh, khí giới đầy đủ, trường kích giương cao.

Địch huyện lệnh bước vào kiệu của Tổng giám cung và ra hiệu cho ông ta cùng bước vào. Trong suốt quãng đường tới khách điếm Thúy Điểu, không ai nói một lời.

Ngụy Thành đứng trong sảnh đường cùng chục vị khách. Tất cả đang sôi nổi bàn luận xem vị đại quan đến thăm trấn Thanh Xuyên là ai. Địch huyện lệnh thấy trong đám ấy có một thiếu phụ mảnh mai vận bạch y, dung mạo có phần xinh tươi. Đứng cạnh nàng là một nam tử dáng vẻ anh tuấn, đầu đội chiếc mũ ra dáng một học sĩ. Thanh niên ôm một chiếc đàn nguyệt bọc trong vải gấm. Ông đoán đó là cặp phu thê đã thuê phòng ngay bên dưới phòng mình. Ông quay về phía Trâu Hiệu úy, y đã vào khách điếm từ trước cùng Liễu Binh tào.

“Phiền các vị rời khỏi sảnh đường!” Địch huyện lệnh ra lệnh: “Bày cho ta ba chiếc ghế lớn quay lưng vào vách.”

Địch Nhân Kiệt an tọa ở chiếc ghế chính giữa, ra hiệu cho Tổng giám cung và Khang Tướng quân ngồi xuống hai bên tả hữu. Rồi ông bảo viên Hiệu úy: “Dẫn chủ khách điếm Ngụy Thành đến gặp bản quan!”

Hai cấm binh dẫn lão Ngụy vào. Trước ba vị đại quan, lão sững sờ không nói nên lời, miệng há hốc. Hai quan binh ấn lão quỳ xuống.

“Nửa tháng trước.” Ông bảo hai người kia: “Nam nhân này có trình báo rằng nương tử đã bỏ nhà đi cùng một gã nhân tình bí ẩn.”

Tổng giám cung bực bội giật chòm râu đã bạc.

“Đại nhân, ngài cho rằng vụ việc tầm thường liên quan đến một chủ khách điếm hèn mọn thực sự khiến chúng ta phải bận tâm.”

“Đúng thế.” Địch huyện lệnh ngắt lời.

Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị chất vấn lão chưởng quỹ: “Ngụy Thành, ngươi là kẻ bần tiện. Chuyện đó vốn không phải tội ác, nhưng có thể dẫn đến tội ác. Trong trường hợp của ngươi, bản tính bần tiện đã dẫn đến một vụ sát nhân tàn ác. Ngươi không thể lìa xa tiền bạc, cũng như không thể đánh mất thê tử. Ngươi không yêu thương mà chỉ coi bà ấy như vật sở hữu, và ngươi sẽ không để kẻ khác cướp mất tài sản của mình. Ngươi nghĩ rằng thủ quỹ Đới Ninh đang ve vãn Ngụy phu nhân.”

Ông chỉ tay vào bức bình phong.

“Ngươi ngồi ở đó, giám sát nương tử cùng viên thủ quỹ, nghe lén cuộc trò chuyện của họ ở quầy tính tiền. Khi phát hiện ra Đới Ninh đánh dấu con đường trên tấm địa đồ trong ngăn kéo, ngươi cho rằng anh ta đang định bỏ trốn cùng Ngụy phu nhân. Ta nghĩ ngươi đã kết luận sai, nhưng ta không thể chứng minh được, vì viên thủ quỹ đã lìa trần. Và Ngụy phu nhân cũng đã chết. Nửa tháng trước, ngươi đã sát hại bà ấy.”

Lão chưởng quỹ ngẩng đầu, khuôn mặt phờ phạc.

“Không có chuyện đó!” Lão kêu lên: “Ả tiện nhân ấy đã bỏ đi, thảo dân xin thề! Ả…”

“Ngụy Thành, đừng ngoan cố mà thêm tội!” Ông quát: “Ngươi đã phạm hai tội rồi, thế là đủ để lôi ngươi ra pháp trường. Ngươi sẽ bị xử trảm, vì đã giết nương tử mà không có bằng chứng bà ấy phạm tội gian thông. Sai lầm đầu tiên của ngươi là không ngừng chì chiết việc chi tiêu của thê tử, đến nỗi bà ấy thường phải nhận bánh ngọt từ chủ khách điếm Cửu Tiêu. Vị chưởng quỹ đó đã cho Ngụy phu nhân vài chiếc bánh bao vào chính buổi tối ngươi sát hại bà ấy. Sai lầm thứ hai của ngươi là đã không tiêu hủy số y phục của thê tử. Lại một lần nữa, đầu óc tham lam khiến ngươi gặp họa. Thay vì thiêu hủy y phục của bà ấy, ngươi lại giữ chúng lại để bán cho tiệm cầm đồ. Chẳng có nữ nhân lẳng lơ nào bỏ đi mà không mang theo những bộ xiêm y đẹp nhất, trong đó có chiếc áo choàng gấm đào mà bà ấy ưa thích.”

Địch huyện lệnh đứng dậy: “Giờ ta sẽ đưa các vị đến nhà kho phía sau khách điếm. Trâu Hiệu úy, hãy cho người bắt giữ kẻ thủ ác và bảo Liễu Binh tào đưa lão theo ta.”

Ông đi qua chỗ ngồi của lão chủ và ra sân sau. Đám gà mái trong sân kêu quang quác, sợ hãi vì thấy nhiều người giáp trụ sáng loáng xuất hiện giữa đám cây khô và cỏ dại cao ngút.

Địch huyện lệnh bước vào nhà kho ẩm mốc hôm trước. Ông đẩy mấy thứ bàn ghế gãy sang một bên và trèo lên đống bao gai mà tối hôm trước mình đã nằm ngủ. Lũ kiến từng bu lấy người ông vẫn còn đó. Chúng tụ thành đàn bò lên khỏi khe nứt trên sàn, kết thành một đội hình quân sự rõ rệt vượt qua đống bao gai rồi biến mất vào một lỗ nhỏ trên vách, chỗ một mảng vữa đã rụng xuống. Ông đứng thẳng người và quay lại.

Tổng giám cung đứng chắp tay trong hai ống tay áo rộng của bộ quan bào đường bệ. Dáng vẻ ngạo mạn cho thấy ông ta hoàn toàn không tán thành những thủ tục này, nhưng đành nhẫn nhịn tuân theo. Khang Tướng quân nghi hoặc nhìn sang Trâu Hiệu úy, người lúc này đang nhướn mày ngó sang Liễu Binh tào. Nhưng, riêng họ Liễu lại chỉ chú ý đến Địch huyện lệnh. Ngụy Thành đứng giữa hai vệ binh ở cửa, mắt lão dán chặt xuống đất.

Ông chỉ lên bức vách bên trên đám bao gai và nói: “Có kẻ đã sửa chữa khoảng tường này. Lão cũng không khéo tay cho lắm. Liễu Binh tào, mau vào bếp lấy cho ta chiếc búa và mũi dùi nhọn.”

Ông vuốt râu nghĩ, hôm trước do thiếu ánh sáng mà mình đã không nhận ra lớp vữa trắng mới trát lên tường gạch. Ông chăm chú nhìn xuống một bao gai trống mà mình đã vấp phải. Rõ ràng nó đã từng đựng bột đá phấn. Theo như cơn ác mộng khủng khiếp quấy phá giấc ngủ của ông… Địch huyện lệnh lắc đầu hồ nghi.

Ngay khi Liễu Binh tào gỡ vài viên gạch ra, một thứ mùi hôi thối đến nôn mửa tỏa ra khắp nhà kho. Tổng giám cung vội lùi lại, lấy tay áo che kín mũi miệng. Rồi Liễu Binh tào dồn cả sức nặng của mình lên chiếc dùi sắt, khiến một mảng gạch vỡ tung rơi xuống đất. Ngụy Thành định lao ra khỏi cửa, nhưng quan binh đã túm chặt tay lão.

Trong hốc tường là xác một nữ nhân ở tư thế đứng. Người xấu số mặc y phục màu xanh dính đầy bột đá và vữa cứng, đầu gục xuống ngực rất dị thường, bộ tóc dài xõa xuống thành một đám rối bù. Lão chưởng quỹ hét lên khi cái xác rũ ra và đổ sập xuống đất.

Địch huyện lệnh cúi xuống, lặng lẽ chỉ vào hai chiếc bánh ngọt đã ôi vừa rơi ra từ tay áo người chết, trên đó lũ kiến bám đen kịt.

“Ngụy Thành, đúng là ngươi không có nhiều thời gian.” Ông lạnh lùng nói: “Nhưng, chôn một tử thi vào tường mà không kiểm tra y phục của bà ấy thì quả là sai lầm ngu ngốc. Hai chiếc bánh ngọt đã thu hút lũ kiến. Đám kiến siêng năng này lại cho ta manh mối về nơi ngươi giấu xác. Mau khai thật, ngươi đã sát hại phu nhân như thế nào?”

“Bẩm… đó là vào giờ ăn tối.” Ngụy Thành lắp bắp, đầu gục xuống: “Đám gia nhân đang mải phục vụ khách trên các phòng. Thảo dân bóp cổ ả sau tấm bình phong, rồi đem xác đến đây…”

Lão Ngụy khóc nấc lên.

“Trâu Hiệu úy.” Địch huyện lệnh ra lệnh: “Ngươi hãy khép Ngụy Thành vào tội giết người. Liễu Binh tào, ngươi có nhiệm vụ giam kẻ sát nhân này vào đại lao.”

Ông quay mình, ra hiệu cho những người khác bước theo mình. Lúc đi qua sảnh đường, ông chỉ vào quầy tính tiền.

“Trâu Hiệu úy, lấy hai ngăn kéo đó ra rồi đem về pháp đường. Nhớ là không được động vào mọi vật dụng trong đó! Các vị, bây giờ chúng ta sẽ trở lại tổng quân doanh.”

Đến khi ngồi trong kiệu, Tổng giám cung mới mở miệng hỏi: “Địch đại nhân, khả năng suy luận của ngài quả là siêu việt. Tuy nhiên, đây chỉ là một tội ác tầm thường và ngu muội do đám hạ lưu gây ra. Chuyện này thì dính dáng gì đến những sự việc nghiêm trọng ở cung Bích Thủy?”

“Ngài sẽ được biết ngay thôi.” Địch huyện lệnh bình thản đáp.

Hồi 20

Địch Nhân Kiệt tìm ra ngọc xuyến

Lôi công công vò nát nhánh hoa

Trở lại pháp đường, Địch huyện lệnh lệnh cho Trâu Hiệu úy đặt hai chiếc ngăn kéo lên bàn xử án. Rồi ông bảo y lấy một bát lớn đựng đầy một loại nước tẩy rửa còn nóng và một mảnh lụa trắng mềm mại.

Ngồi xuống vị trí của pháp quan, ông tự châm một chén trà. Ba người lặng lẽ đợi cho đến khi viên Hiệu úy trở lại.

Khi Trâu Lập Uy đặt chiếc bát sứ và mảnh lụa xuống, ông nói: “Giờ đây, bản quan sẽ nói đến ngọc xuyến án. Chuỗi ngọc ấy bị Đới Ninh, thủ quỹ của khách điếm Thúy Điểu, lấy trộm. Kẻ thuê anh ta làm chuyện này là một tên gian tặc có tiếng, từng tạm trú ở trấn Thanh Xuyên.”

Khang Tướng quân ngồi thẳng dậy, lo lắng hỏi: “Thưa đại nhân, ngọc xuyến đã bị đánh cắp thế nào?”

“Kẻ sai khiến tên gian tặc ấy đã cung cấp cho viên thủ quỹ những chỉ dẫn chi tiết để có thể đánh cắp ngọc xuyến từ bên ngoài: anh ta phải bơi ngang con hào ở tháp canh phía tây bắc, men theo rìa đá dọc chân tường phía bắc cung Bích Thủy, rồi trèo lên tường và tiếp cận tòa tiểu đình của Công chúa. Chuỗi ngọc ấy vô tình lại nằm trên bàn, bên trái khung cửa tròn, tên đạo chích chỉ cần thò tay vào là lấy được. Khang Tướng quân, bản quan tin rằng ngươi sẽ thi hành những biện pháp cần thiết ngay lập tức, để loại bỏ lỗ hổng bảo an này.”

Khang Tướng quân cúi đầu hiểu ý, rồi thở dài và tựa người ra sau. Ông tiếp lời: “Sau khi lấy trộm ngọc xuyến, anh ta quyết định không giao lại nó cho tên gian tặc đã thuê mình. Anh ta muốn giữ nó để bán đi từng viên ngọc.”

“Phường vô đạo!” Tổng giám cung giận dữ thốt lên: “Khi quân phạm thượng! Kẻ đó phải bị…”

“Đó là một thanh niên có đầu óc giản đơn.” Ông nhẹ nhàng nói: “Anh ta không tường tận rõ việc mình đang làm. Anh ta chỉ cần ngân lượng để chiếm được tình cảm của một nữ nhân, người mà anh ta nghĩ vẫn đang đợi mình ở một thôn làng tại huyện kế bên. Chúng ta không cần phán xét anh ta quá khắc nghiệt. Cuộc đời nam nhân này ảm đạm và tù túng, anh ta khao khát tình yêu và hạnh phúc ở một nơi xa xôi phía bên kia dãy núi. Nhiều người cũng có ước mơ như vậy.”

Địch huyện lệnh vuốt râu, mắt liếc nhanh sang khuôn mặt trầm tĩnh của Khang Tướng quân. Ông nhanh chóng luận giải tiếp: “Trở về từ cung Bích Thủy, viên thủ quỹ có tạt qua khách điếm Thúy Điểu rồi cưỡi ngựa đi, nhưng lại bị người của tên gian tặc kia chặn bắt. Anh ta nói mình không giữ chuỗi ngọc nên bị bọn chúng tra tấn đến chết, chưa kịp tiết lộ nơi giấu chuỗi ngọc. Trâu Hiệu úy, giờ bản quan muốn được nghe lời chứng khai của ngươi.”

Trâu Lập Uy vội quỳ xuống.

“Mau thuật lại những gì Hiệu úy tìm được trong người Đới Ninh, sau khi thi thể được tìm thấy trên sông!”

“Bẩm đại nhân, anh ta chỉ mặc độc một chiếc áo choàng. Trong ống tay áo, hạ quan tìm được một tập danh thiếp, một tấm địa đồ huyện này, một ít ngân lượng và chiếc bàn tính của anh ta.”

“Tốt lắm.” Địch huyện lệnh vươn người về trước rồi nói tiếp: “Đới Ninh bình sinh là một kẻ khờ khạo, nhưng lại nghĩ ra chỗ giấu ngọc xuyến vô cùng tài tình. Anh ta cắt đứt sợi dây trong chuỗi ngọc, giấu từng viên ngọc vào vật thể mà một thủ quỹ sử dụng mỗi ngày, do đó ai cũng bỏ qua vật đó. Vật đó đây!”

Ông lấy chiếc bàn tính trong ngăn kéo trước mặt và giơ lên cao.

Trong khi những người khác hồ nghi nhìn, Địch huyện lệnh tháo khung gỗ của chiếc bàn tính, để những hạt tròn màu nâu sẫm rơi ra khỏi trục và rơi vào bát sứ. Rồi ông bắt đầu lắc chiếc bát, để những hạt tròn hòa vào thứ dung dịch kia.

Vừa làm ông vừa nói tiếp: “Trước khi thay thế chỗ hạt tính gỗ, anh ta đã phủ lên mỗi viên ngọc một lớp hồ màu nâu, loại hồ các thủ quỹ dùng để dán hóa đơn. Một khi hồ này đã cứng lại, có ngâm nước sông một đêm cũng chưa tan ngay. Tuy nhiên, thứ dung dịch ấm trong bát sẽ có tác dụng hơn.”

Ông nhặt hai hạt ra khỏi bát, cẩn thận dùng mảnh lụa lau khô chúng, rồi chìa bàn tay ra cho những người khác xem. Trong đó là hai viên ngọc trai tròn trặn, ánh lên một vẻ tinh khôi đẹp vô cùng.

Địch huyện lệnh trang trọng nói: “Các vị, trong chiếc bát này là những viên ngọc trai trong chuỗi ngọc xuyến của Hoàng thất. Bây giờ, trước mặt các vị, bản quan sẽ xác định lại xem có đủ tám mươi tư viên ngọc không. Trâu Hiệu úy, lấy ra đây một sợi tơ và một cây kim!”

Tổng giám cung căng mắt nhìn bát ngọc, đôi môi mỏng mím chặt lại. Khang Tướng quân một mực dõi theo khuôn mặt nghiêm trang của ông, hai bàn tay siết lấy thanh kiếm đặt ngang gối.

Viên Hiệu úy mau chóng quay lại. Đứng bên Địch huyện lệnh, y rửa sạch từng viên ngọc rồi xâu lại thành một chuỗi. Sau khi đếm đủ số ngọc, ông cất ngọc xuyến vào ống tay áo và nói: “Đám gian tặc thậm chí còn mổ bụng Đới Ninh để khám xét, nhưng chúng chưa bao giờ để ý đến chiếc bàn tính, vì ai cũng nghĩ một thủ quỹ sẽ mang theo nó. Đó là chỗ cất giấu lộ liễu mà cẩn mật nhất.”

“Nếu chiếc bàn tính được tìm thấy trong thi thể tên thủ quỹ.” Tổng giám cung thận trọng hỏi: “Sao nó lại nằm ở quầy tính tiền trong khách điếm?”

Địch huyện lệnh cau có nhìn ông ta.

“Chính bản quan đã đem nó về khách điếm.” Ông thẳng thừng đáp: “Mà không nhận ra. Vào thời điểm ấy, bản quan không hề biết đến việc ngọc xuyến bị mất. Sau đó, lẽ ra bản quan phải nhớ đến chi tiết này. Bản quan khám phá ra tuy muộn, nhưng cũng kịp lúc.”

Ông đứng dậy, quay lưng lại và thi lễ trước chỉ dụ của Hoàng thượng đặt trên án. Nâng cuộn lụa vàng bằng cả hai tay, ông bảo họ Trâu: “Giờ Hiệu úy hãy trở về khách điếm và khép lại vụ án ở đó.”

Đoạn ông bảo hai nam nhân kia: “Chúng ta sẽ đến cung Bích Thủy.”

Đoàn hộ tống vừa bước qua cây cầu đá hoa bắc qua con hào, cánh cổng đồ sộ của cấm cung liền mở ra cho hai cỗ kiệu tiến vào.

Hai hàng Cấm binh mang khí giới đã có mặt ở sân trước. Địch huyện lệnh ngó ra khỏi cửa sổ bên của kiệu và ra hiệu cho một vị quan quân.

“Tối hôm trước, khi ta rời khỏi đây dưới thân phận Lương đại phu, thanh kiếm ta giấu trong cỗ kiệu đen đã bị lấy mất. Chỉ cần nhìn là nhận ra thanh kiếm ngay, trên thân kiếm có thếp vàng hai chữ ‘Long Vũ’.”

Vị quan quân cúi đầu thi lễ, tỏ vẻ đã hiểu. Ông bảo Tổng giám cung: “Giờ chúng ta sẽ đến thẳng phủ đệ của ngài.”

Họ xuống kiệu ngay trước gian đại đường. Ông ra hiệu cho Khang Tướng quân rồi vào trong. Bên án thư của Tổng giám cung, Viên ngoại đang nói chuyện với ba quan viên khác bằng giọng nhẹ nhàng. Tất cả lập tức quỳ xuống thi lễ.

Địch huyện lệnh giấu cuộn lụa vàng vào trong áo và ra lệnh: “Đứng lên và cho ta biết về tình hình của Vương nữ quan!”

Viên ngoại lập cập đứng dậy và vòng tay kính cẩn cúi chào.

“Khởi bẩm đại nhân, thái y nói rằng Vương nữ quan bất ngờ lên cơn sốt do thời tiết nóng ẩm. Phu nhân gặp những ảo giác khủng khiếp. Tuy nhiên, sau khi được dùng thuốc, phu nhân đã ngủ say. Sáng nay, Vương nữ quan đã khá hơn nên có thể đưa phu nhân từ phòng trị bệnh về tư thất trong phủ Tam Công chúa.”

Ông gật đầu: “Mật tương* thường cất giữ ở đâu?”

Mật tương: Là tủ sắt bí mật.

Viên ngoại tỏ ra do dự, nhưng ông đã nhìn nhanh sang bức họa trên vách. Ông tiến lại và kéo bức họa sang một bên. Chỉ vào cánh cửa sắt nhỏ, ông ra lệnh cho Tổng giám cung: “Mau mở ra!”

Ngồi lên ghế, Địch huyện lệnh vội mở một bọc giấy lấy từ trong ngăn bí mật, vừa xem vừa vuốt râu. Những văn thư này bao gồm những bản tấu bí mật vài những văn kiện quan trọng khác liên quan đến việc điều hành cung Bích Thủy. Không có gì dính dáng đến chuyện riêng của Tam Công chúa hoặc âm mưu đánh cắp ngọc xuyến. Ông đứng dậy, xếp bó giấy trở lại chỗ cũ và bảo Tổng giám cung khóa lại.

“Khang Tướng quân, hãy dẫn bản quan đến chỗ của ngài. Tổng giám cung sẽ đi cùng.”

Thư phòng của Khang Tướng quân được bài trí đơn giản, nhưng rất sạch sẽ. Cửa sổ trông ra một khoảng sân kín và rộng rãi, có vài Cấm binh đang luyện cung. Họ Khang mở một mật tương dưới nền nhà cho Địch huyện lệnh khám xét, nhưng ông không tìm thấy gì khả nghi.

Chắp tay sau lưng, ông bảo Khang Tướng quân: “Bốn ngày trước, lúc gần nửa đêm, có một sự cố làm náo động cả cung. Bản quan muốn bản tường trình về sự việc đó.”

Khang Tướng quân mở ngăn kéo bàn và đặt một cuốn sổ lớn trước mặt Địch huyện lệnh. Mỗi trang đều được chia cẩn thận thành những mục nhỏ, biểu thị cho những nhiệm vụ của Cấm quân. Lật cuốn sổ cho đến khi tìm được đúng ngày mình cần, họ Khang đọc lướt qua mọi ghi chép bên lề.

Rồi anh ta ngẩng lên và nói: “Hai khắc trước lúc nửa đêm, mái của tiểu đình trong sân ở góc tây bắc bất chợt bốc cháy. Cùng thời điểm đó, mạt tướng đang ở một khu vực khác trong cung, nhưng viên Phó tướng đã cử một đội quân đến đó ngay. Họ dập tắt ngọn lửa không mấy khó khăn. Tuy vậy, hình như Đại tổng quản đã trông thấy đám khói và lập tức truyền lệnh phong tỏa toàn bộ khu vực này, nhằm đảm bảo lửa không lan đến chỗ ở của Công chúa. Người của mạt tướng đã đưa ra thiết lệnh cho hộ quân ở thành lũy phía bắc và phía tây. Sau nửa đêm tầm nửa canh giờ thì họ trở lại vị trí.”

“Tướng quân có chứng minh được chuyện đó không?”

Khang Tướng quân lật sang trang bên. Một mảnh giấy nhỏ màu đỏ được gắn kèm, có dấu triện của Đại tổng quản, kèm một số chỉ dẫn viết vội.

Địch huyện lệnh gật đầu.

“Bây giờ, chúng ta sẽ đến chỗ Đại tổng quản.”

Tin tức về quan Khâm sai đã lan rộng ra khắp cung. Lính gác ở phủ Đại tổng quản mở rộng cổng cho ba người vào, viên thái giám to béo chạy ra đón họ. Gã quỳ phục xuống đất và khấu đầu.

“Phiền hai vị đợi ngoài hành lang này.” Địch huyện lệnh bảo hai nam nhân đi cùng: “Bản quan sẽ vào trong để xin được phép qua bên kia cầu Kim Ngọc.”

Ông đến gõ cánh cửa thếp vàng. Thấy không có người mở cửa, ông bước vào trong và đóng cửa lại.

Trong thư phòng thanh tao không có người. Mùi sách cũ hòa cùng hương phong lan nồng nàn ngoài cửa sổ. Địch huyện lệnh nhìn ra ngoài. Lôi công công mặc một bộ đồ dung dị có ống tay dài, đầu đội mũ vải sa, đang đứng bên một tảng đá lớn ngoài hoa viên, ông bước ra hoa viên, đi theo một lối mòn nhỏ hẹp, uốn lượn giữa những ao nhỏ nuôi cá vàng và các bụi hoa. Mấy chú chim nhỏ với bộ lông sặc sỡ đang líu lo trong những tán lá xanh hãy còn lấp lánh sương sớm.

Lôi công công quay lại. Nhìn Địch huyện lệnh bằng đôi mắt sụp mí, lão nói: “Địch đại nhân, một điều kỳ lạ đã xảy ra đêm qua! Nụ hoa quý bỗng nở rộ! Hãy ngắm nhìn những cánh hoa tinh tế cùng sắc màu dịu dàng này đi! Ta đã nhờ một tín sứ* riêng đem thứ phong lan hiếm từ phương nam về đây. Suốt ba tháng, ta đã tự tay chăm bón mà chưa bao giờ dám hi vọng nó sẽ đơm bông!”

Tín sứ: là người chuyển giao thư tín.

Ông cúi xuống cây phong lan đã lớn bằng bàn tay người trưởng thành. Cây bén rễ vào vết lõm trên một thân cọ, ôm chặt vào đá. Các cánh hoa vàng điểm những đốm tím sẫm, khiến cho bông hoa mang một vẻ duyên dáng đầy giả dối. Phong lan tỏa hương thơm dịu nhẹ rất khác biệt.

“Bản quan phải thú thực là chưa bao giờ mình được ngắm nhìn thứ hoa gì như vậy.” Ông vừa đứng thẳng người vừa nhận xét.

“Và đại nhân sẽ không bao giờ thấy nó nữa.” Lôi công công thản nhiên nói.

Lão dùng bộ móng tay dài ngắt cuống hoa rồi đưa nó lên mũi.👁

Đại tổng quản cùng loài phong lan hiếm

Đại tổng quản chậm rãi hạ bông hoa xuống, đưa nó lại sát mũi, cứ như thế vài lần. Rồi lão nói tiếp: “Địch đại nhân, hôm trước ngài đến đây, ta đã biết ngài không phải là một đại phu. Trông thấy ta và viên hộ vệ phía sau, đại nhân không hề run sợ, thậm chí còn không tỏ ra khép nép. Thay vào đó, đại nhân bình tĩnh cùng ta ứng đối những điều thâm thúy, như thể chúng ta ngang hàng. Địch đại nhân, nếu lần tới ngài định cải trang, nhớ phải thay đổi cả tính cách của mình nữa!”

“Công công đã tìm mọi cách để trừ khử ta.” Địch huyện lệnh nói: “Nhưng, ta đã may mắn thoát nạn. Giờ ta sẽ trả lại ngọc xuyến cho Công chúa. Bởi thế, ta xin phép công công cho mình được qua bên kia cầu Kim Ngọc.”

Lão công công xoay đi xoay lại bông hoa trên bàn tay gầy gò.

“Địch đại nhân, đừng hiểu lầm ta. Đúng là ta mong mỏi quyền lực. Để có thứ quyền lực gần như vô hạn, người ta phải biết rõ được bí mật tội lỗi của Hoàng thượng. Nhưng, ta cũng có một lý do khác thuyết phục hơn nhiều. Địch đại nhân, ta muốn Tam Công chúa ở bên ta mãi mãi. Muốn được ân cần chăm sóc cho nàng như ta ân cần chăm bón cho loài hoa quý kia. Ta muốn được gặp nàng mỗi ngày, nghe giọng nói êm ái ấy, được biết mọi việc nàng làm… lúc nào cũng vậy. Thế mà giờ đây, Công chúa sẽ bị một tên võ phu cướp đi…”

Đại tổng quản bất ngờ vò nát bông phong lan trong bàn tay có móng nhọn rồi ném nó xuống đất.

“Vào trong đi.” Lão cay nghiệt nói: “Ta mắc nhiều chứng bệnh kinh niên. Đã đến giờ uống thuốc rồi.”

Địch huyện lệnh đi theo lão vào trong thư phòng. Lôi công công ngồi xuống chiếc ghế lớn được chạm khắc công phu, mở ngăn bàn. Lão lấy ra một chiếc hồ lô nhỏ bằng thạch anh, nút hồ lô bọc lụa đỏ. Khi lão định mở nút, ông bước đến và túm chặt lấy cổ tay yếu ớt.

Ông nói ngắn gọn: “Âm mưu ác độc phải bị triệt tiêu từ gốc đến ngọn.”

Đại tổng quản buông hồ lô ra. Lão ấn vào một hoa văn được chạm công phu trên cạnh án thư và một ngăn kéo bí mật hiện ra. Lão lấy ra một phong thư dán kín và trao cho Địch huyện lệnh, đôi môi mỏng xanh nhợt thốt ra những lời chế nhạo đầy khinh bỉ: “Hãy tra tấn bọn chúng đến chết, từng kẻ một! Linh hồn khốn khổ của chúng sẽ thành đám nô tài phục dịch cho ta ở kiếp sau!”

Ông xé phong thư ra và nhìn lướt qua tập giấy, mỗi mảnh giấy mỏng đều có họ tên và phẩm cấp của một kẻ. Rồi có những bản ghi chép ngày tháng và số tiền, tất cả đều từ cùng một bàn tay khẳng khiu viết ra. Ông gật đầu và bỏ phong thư vào ống tay áo.

Lôi công công mở nút hồ lô nhỏ bằng thạch anh và rót ra chén một thứ nước không màu. Uống cạn chén nước đó trong một ngụm, lão tựa lưng ra ghế, đôi bàn tay nổi gân chằng chịt bám chặt vào thành ghế, hai mắt nhắm nghiền, hơi thở hổn hển. Rồi lão buông tay khỏi thành ghế mà ôm chặt lấy lồng ngực. Thân hình gầy gò co giật như điên. Đột nhiên, cặp môi tái xanh bỗng mở ra.

“Đại nhân được phép qua cầu Kim Ngọc.”

Rồi đầu lão gục xuống ngực, hai tay từ từ tuột xuống ngang bụng.

Hồi 21

Gặp Công chúa, Khang Tướng quân mãn nguyện

Nhận Long Vũ, Địch Nhân Kiệt hài lòng

Tổng giám cung và Khang Tướng quân đứng đợi ngoài hành lang trong im lặng, lòng đầy bứt rứt. Viên thái giám to béo vẫn còn quỳ. Địch huyện lệnh đóng cánh cửa thếp vàng lại.

Trao lại phong thư cho Tổng giám cung, ông nói: “Trong đây, đại nhân sẽ thấy đầy đủ mọi chi tiết về những kẻ tham gia âm mưu bẩn thỉu này. Đại nhân hãy trở về phủ đệ của mình và bắt giữ ngay những tên tội nhân trọng yếu nhất. Sau này, đại nhân nên tiến hành một cuộc thẩm tra toàn diện nhất. Khang Tướng quân, xin hãy đi theo bản quan. Ta đã được Đại tổng quản đồng ý cho qua bên kia cầu.”

Đoạn ông bảo viên thái giám: “Mau dẫn đường!”

Khi ba người đến chân cầu, viên thái giám to béo đánh vào chiếc cồng nhỏ bằng vàng treo trên cột đá hoa. Lát sau, bốn cung nữ từ trong tòa nhà đối diện bước ra, Địch huyện lệnh và Khang Tướng quân qua cầu. Ông bảo các cung nữ rằng quan Khâm sai muốn diện kiến Công chúa. Hai nam nhân được đưa vào một phòng bên và đợi ở đó hồi lâu. Dường như Tam Công chúa vẫn còn đang điểm trang.

Cuối cùng, có hai cung nữ bước vào và dẫn cả hai qua dãy hành lang lộ thiên đến một tiểu đình có mái hiên, nằm bên cạnh hàng cột sơn son, ở phía đông cung Bích Thủy. Từ đó có thể ngắm nhìn dễ dàng khu rừng trải dài đến tận dãy núi phía xa. Tam Công chúa đang đứng bên cây cột cuối cùng, trên tay là chiếc quạt tròn. Sau nàng là một nữ quan đứng tuổi có vẻ yếu ớt, mái tóc hoa râm chải ngược ra sau để lộ vầng trán cao. Địch huyện lệnh và Khang Tướng quân quỳ xuống thi lễ.

“Địch khanh, miễn lễ!” Công chúa nhẹ nhàng ra lệnh.

Ông đứng lên, hai tay dâng cuộn lụa vàng. Khang Tướng quân vẫn còn quỳ.

“Hạ quan xin kính cẩn trao lại thánh chỉ cho Công chúa.”

Nàng tỏ thiện ý đáp lễ. Vị phu nhân tiến lên phía trước. Khi bà nhận thánh chỉ từ tay Địch huyện lệnh, ông nhận ra chiếc vòng bạch ngọc trên cổ tay bà có chạm hình rồng uốn lượn.

“Hạ quan cũng kính cẩn trao lại ngọc xuyến cho Công chúa. Kẻ trộm hóa ra lại là một người ngoài cung, đúng như Công chúa hạ cố báo vào lần đầu tiên hạ quan diện kiến Công chúa.”

Thiếu nữ đưa tay ra, Địch huyện lệnh cúi thấp người dâng chuỗi ngọc lên. Đón lấy ngọc xuyến, nàng nói với ông, nhưng mắt lại nhìn sang Khang Tướng quân: “Địch khanh hãy nhắc lại những lời sau cùng ta nói với khanh.”

“Công chúa đã nói rằng giao cho hạ quan việc tìm lại ngọc xuyến, tức là Công chúa đã giao hạnh phúc của mình vào tay hạ quan.”

Địch huyện lệnh đáp rất tự nhiên, vì lúc này ông đã thấy rõ khuôn mặt Công chúa giữa ánh nắng sáng tỏ, vẻ mặt kiên định của nàng có sức lay động đối với ông.

“Khang Tướng quân, giờ Tướng quân đã biết rồi. Hai ta sẽ sớm gặp lại, lúc ấy sẽ có ánh nến soi tỏ.”

Họ Khang đứng dậy và tiến đến trước nàng, đôi mắt sáng nhìn thiếu nữ không chớp. Vị phu nhân nhìn lên đôi uyên ương, khuôn mặt mệt nhọc và nhợt nhạt nở một nụ cười đầy từ tâm. Địch huyện lệnh vội lui ra cửa.

Hai cung nữ đưa ông trở lại cầu Kim Ngọc. Viên thái giám to béo đang đứng đợi bên kia cầu. Khi gã cung kính tiễn Địch huyện lệnh ra cổng, ông bảo: “Hãy đến gặp chủ nhân của ngươi đi. Ta e bệnh ông ta trở nặng rồi.”

Ông bước vào kiệu và bảo hộ quân đưa mình đến phủ đệ của Tổng giám cung.

Hành lang đã đông kín Cấm binh cùng những lính tráng oai phong trong chế phục màu đen và xám. Tất cả đều được vũ trang đầy đủ, trên tay đeo tấm băng đỏ có chữ ‘Khu vực cai quản đặc biệt’. Tất cả đều thi lễ khi trông thấy Địch huyện lệnh. Tổng giám cung đang đứng cúi đầu bên án thư vương vãi các mảnh giấy mỏng. Ông ta ngẩng lên.

“Địch đại nhân, những tên đầu đảng vừa bị bắt giữ! Ta lấy làm tiếc phải báo tin là sự thối nát đã lan rộng, thậm chí trong chính người của ta. Địch đại nhân, chẳng hay chúng ta phải xử trí Đại tổng quản thế nào? Không thể bắt giữ lão ta nếu không có…”

“Đại tổng quản đã đột tử vì bệnh tim.” Ông ngắt lời: “Trong khi tiến hành điều tra, ngài hãy đặc biệt lưu tâm đến một kẻ tự xưng là họ Hoắc và đám tay chân của hắn, những gã đã sát hại thương nhân Lang Lưu ở khách điếm Thúy Điểu tối hôm trước. Ngài hãy đảm bảo rằng bọn chúng bị trừng trị đích đáng.”

Tổng giám cung chắp tay nhận lệnh. Rồi ông ta mời Địch huyện lệnh: “Địch đại nhân, mời ngồi. Ta sẽ giải thích…”

Địch huyện lệnh lắc đầu. Ông bỏ mũ cánh chuồn, cẩn thận đặt lên án thư và đội chiếc mũ đen quen thuộc lên. Rồi ông tự cởi bỏ khăn vàng, đặt lên trên chiếc mũ cánh chuồn.

“Tại hạ vừa giao lại thánh chỉ cho Tam Công chúa. Từ bây giờ trở đi, tại hạ chỉ là Địch Nhân Kiệt của Phổ Dương. Mọi chuyện xin nhờ vào bàn tay xuất chúng của đại nhân.”

Tổng giám cung trân trân nhìn Địch huyện lệnh bằng đôi mắt sắc sảo.

“Ý đại nhân là ngài sẽ không tận dụng cơ hội này để… Ngài không nhận thấy mình sẽ có một chức vụ cao ở kinh thành, chỉ cần ngài đưa ra thỉnh cầu? Ta sẽ sẵn lòng tiến cử.”

“Đại nhân, Địch Nhân Kiệt đang nóng lòng trở lại nhiệm sở.”

Tổng giám cung lại nhìn ông hồi lâu. Rồi ông ta lắc đầu, đến lấy thanh kiếm trên bàn bên và trao lại cho Địch huyện lệnh. Đó thanh Long Vũ mà ông hằng gìn giữ.

Khi Địch huyện lệnh đeo kiếm ra sau lưng, Tổng giám cung trịnh trọng tuyên bố: “Ở huyện Phổ Dương, đại nhân đã quyết liệt chống lại đám hòa thượng ở chùa Phổ Độ, khiến cho những kẻ sùng đạo Phật trong triều trở thành kẻ thù của ngài. Giờ ngài lại ngang nhiên chống lại đám hoạn quan đầy quyền thế. Địch đại nhân, ta muốn ngài biết rằng ngài có những kẻ thù không đội trời chung ở trong triều. Nhưng, ngài cũng có không ít các bằng hữu tín nghĩa, trong đó có ta.”

Đôi môi mỏng của ông ta cong lên. Đó là lần đầu tiên Địch huyện lệnh thấy Tổng giám cung mỉm cười. Ông cúi chào và lui gót. Liễu Binh tào đứng đợi trước cổng, hỏi ông có muốn ngồi kiệu không, nhưng Địch huyện lệnh bảo mình thích cưỡi ngựa hơn. Cánh cổng rộng mở và ông phi ngựa qua cây cầu đá hoa.

Hồi 22

Cáo biệt giữa rừng, kỳ nhân lộ tướng

Trở lại Thanh Xuyên, thuộc hạ chờ mong

Vào đến rừng thông, Địch huyện lệnh cảm nhận được những tia nắng ấm chiếu trên lưng. Ông nhận ra mặt trời đã lên chính Ngọ. Hít thở khí trời trong lành, ông thấy đây là một thay đổi dễ chịu cho bầu không khí ngột ngạt, tù túng ở cung Bích Thủy. Đã sẵn sàng đương đầu với mọi gian khó, ông tự hào nghĩ rằng Long vị sẽ không bị vấy bẩn bởi những lời bóng gió bỉ ổi. Lúc nào cũng có đủ mọi loại âm mưu trong cung, đó là điểm yếu không thể tránh khỏi trong việc cai trị vương triều hùng mạnh này. Nhưng, chừng nào đức Thánh thượng còn là bậc minh quân thì thiên hạ Đại Đường còn được thái bình. Ông giục tuấn mã, vó ngựa không gây ra tiếng động trên lớp lá thông dày phủ kín con đường.

Bỗng ông ghìm cương. Hồ Lô tiên sinh đã ở khúc quanh phía trước, khom người trên lưng lừa, đôi nạng vắt ngang phía sau. Chiếc hồ lô vẫn treo bên hông bằng sợi dây đỏ. Đạo nhân dừng lại, rướn cặp chân mày rậm mà quan sát Địch huyện lệnh.

“Thật mừng khi thấy Địch huyện lệnh lại đội chiếc mũ đó. Lão hủ biết mảnh giấy vàng có dấu triện đỏ không thay đổi được phẩm cách của đại nhân. Hồ lô của đại nhân đâu?”

“Tại hạ đã bỏ lại ở khách điếm Thúy Điểu. Hồ Lô tiên sinh, tại hạ mừng vì được gặp lại tiên sinh lần nữa trước khi rời khỏi trấn Thanh Xuyên.”

“Đây là lần thứ ba và là lần cuối đấy, Địch đại nhân. Giống như tự nhiên, cuộc đời con người xoay quanh những vòng quay. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, vòng quay của đại nhân và lão hủ gặp nhau. Trong cung Bích Thủy thế nào rồi?”

“Tại hạ đã trả lại ngọc xuyến cho Công chúa. Tại hạ mong hôn sự của nàng và Khang Tướng quân sẽ được công bố trong nay mai. Hồ Lô tiên sinh, tiên sinh thực sự là ai?”

Đạo nhân nói bằng giọng khắc nghiệt: “Đại nhân biết không ít chuyện, chắc ngài cũng biết cả chuyện này. Nhiều năm trước, lão hủ là một vị Tướng quân. Khi lên phương bắc giao chiến với ngoại bang, lão hủ để lại cố hương vị hôn thê cùng hài nhi trong bụng nàng. Lão hủ bị thương nặng trong trận chiến cuối cùng, chân bị gãy trong lúc chiến mã tử thương. Lão hủ bị đám quân mọi rợ bắt làm tù binh, suốt mười lăm năm trời phải mang thân làm nô dịch cho bọn chúng. Từ đó, lão hủ nhận ra quyền năng của vạn vật chỉ là ‘Hư’. Đúng ra lão hủ đã tự sát, nhưng nghĩ về vị hôn thê ở quê nhà, lão hủ cắn răng mà sống, dù có phải khốn khổ thế nào.

“Đến khi lão hủ trốn thoát về Trung Nguyên thì hôn thê đã qua đời. Nàng được chọn làm cung phi ngay sau khi lão hủ lên đường, ít lâu sau thì nàng hạ sinh hài nhi. Đại nhân đã đoán đúng về nhi nữ của lão hủ. Tiểu nữ được công nhận là con đẻ của Hoàng thượng, vì lũ thái giám sợ chịu tội do không biết rõ nàng không còn trong trắng khi tiến cung. Địch đại nhân, chuyện đó cho lão hủ thấy tình thương của vạn vật đều là ‘Hư’. Do đó, lão hủ trở thành đạo sĩ vân du, chỉ còn lại duy nhất một mối quan tâm trên thế gian này, đó chính là hạnh phúc của ái nữ.”

Ông ta dừng lại rồi miễn cưỡng nói: “Lão hủ tên là Âu Dương Bồi Hàn.”

Địch huyện lệnh từ tốn gật đầu. Ông đã nghe về vị tướng lừng danh quả cảm ấy. Hai mươi lăm năm trước, cả nước đã để tang khi ông ta hy sinh trong chiến trận.

Lão nhân tiếp tục: “Ruột trong được khoét rỗng thì quả bầu mới trở nên hữu dụng, vỏ ngoài có khô thì nó mới trở thành chiếc hồ lô. Chúng ta cũng vậy. Chỉ sau khi loại bỏ hết mọi ảo vọng, tất cả những mục đích nhỏ mọn và các ảo tưởng luyến ái, chúng ta mới thành người hữu ích. Địch đại nhân, có thể khi đã về già, ngài sẽ nhận ra.

“Ôi, lúc gặp đại nhân trong rừng, lão hủ đã nhận ra ngài ngay. Lão hủ từng nghe nói chúng ta có vẻ ngoài giống nhau, lão hủ cũng cảm nhận được uy phong trong tính cách của ngài. Tình cờ là hai chiếc hồ lô lại trở thành sợi dây liên kết đầu tiên giữa hai ta, tạo nên mối hữu hảo giữa đại phu và đạo sĩ vân du, không hề gượng ép và rất tự nhiên. Dù có niềm tin chắc chắn vào chữ ‘Duyên’, lão hủ nghĩ mình cũng có thể chủ động tạo ra mối liên kết thứ hai trong chuỗi nhân quả. Thế là lão hủ khuyên ái nữ triệu đại nhân đến, rồi cứ để mọi sự trôi theo dòng chảy sẵn có. Bây giờ, tốt nhất đại nhân hãy quên lão hủ đi. Cho đến lúc nào đó, ngài chợt nhớ ra lão hủ. Đối với kẻ ngốc, lão hủ chỉ là chiếc gương đồng để họ soi mình. Đối với người khôn, lão hủ là cánh cửa khai sáng.”

Đạo nhân tặc lưỡi thúc con lừa phóng nước đại.

Địch huyện lệnh nhìn theo bóng dáng đang khuất dần cho đến khi lão nhân biến mất giữa rừng cây. Ông thúc ngựa quay lại trấn Thanh Xuyên.

Sảnh đường của khách điếm Thúy Điểu vắng hoe. Nghe thấy tiếng nói vọng ra từ sau bức bình phong, ông bước vào xem. Trâu Hiệu úy đang ngồi sau án thư của lão chưởng quỹ, vừa miệt mài viết vừa nói chuyện với Tử Tây cô nương đứng bên cạnh. Thấy Địch huyện lệnh, Trâu Lập Uy vội đứng dậy thi lễ.

“Bẩm đại nhân, ti chức đang giúp Tử Tây cô nương chút việc văn thư giấy tờ.” Y nói có chút ngượng nghịu: “Có quá nhiều đơn phải điền và ti chức nghĩ…”

“Hay đấy. Trâu Hiệu úy, Địch mỗ muốn cảm tạ các hạ vì sự tín nhiệm và lòng tương trợ hết mình. Xin thứ lỗi, ta đã không kịp soạn ra cho các hạ một phương pháp để đối phó với những vị khách không mời mà tới.”

Viên Hiệu úy có vẻ xấu hổ.

“Đương nhiên rồi, thưa đại nhân. Ý ti chức là ti chức không nên…” Y lúng ba lung búng, rồi vội nói: “Hai phụ tá của đại nhân đã đến rồi! Khi họ đến trình diện, ti chức đã bảo họ tới khách điếm Cửu Tiêu. Ti chức sẽ đi xem!”

Họ Trâu chạy vọt ra sảnh.

Tử Tây nhìn Địch huyện lệnh bằng ánh mắt không vừa lòng.

“Ngài chỉ có ba vị phu nhân sao? Trời ơi! Là một Khâm sai, hẳn ngài phải sở hữu cả một hậu cung toàn mĩ nhân!”

“Ta chỉ là một Địch Nhân Kiệt bình thường chứ không phải quan Khâm sai, ta thực sự có ba vị phu nhân.” Ông thản nhiên đáp: “Xin thứ lỗi, vì tình thế bắt buộc ta phải sắm vai một đại phu, ta không thể tiết lộ thân phận cho cô nương sớm hơn.”

Thiếu nữ lại mỉm cười.

“Dù sao chúng ta cũng đã có hai chuyến đi chơi sông thú vị!” Nàng nói.

Trâu Hiệu úy quay lại thông báo: “Đại nhân, ti chức thấy họ đang đứng trong sảnh của khách điếm Cửu Tiêu!”

“Được rồi. Ta sẽ ăn trưa cùng họ ở đó rồi mới lên đường. Xin chúc hai người hạnh phúc dài lâu. Cả hai người.”

Ông mau mắn chạy ra phố.

Trong tiền sảnh của khách điếm Cửu Tiêu, vị chưởng quỹ to béo đang đứng dựa vào quầy, gương mặt xanh lét, hai bàn tay to mập ôm bụng, mắt nhìn Địch huyện lệnh đầy hằn học. Ông lấy bút lông trên quầy và viết một đơn thuốc.

Đưa đơn thuốc cho gã, ông nói: “Xin biếu chưởng quỹ. Uống thuốc này sau mỗi bữa cơm, ăn uống phải đều đặn, nhưng phải điều độ. Tránh uống rượu, những món chua cay hoặc có mỡ. Hạn chế cả đồ ngọt!”

Mã Vinh và Kiều Thái đang ngồi trong quán ăn, ở bàn cạnh cửa sổ, và cắn hạt dưa. Thấy ông, hai đại hán cùng đứng dậy, khuôn mặt rám nắng rạng rỡ hẳn lên.

“Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ đã có hai ngày vất vả! Phải ngủ lăn lóc trong rừng!” Mã Vinh khoe khoang ầm ĩ: “Giết được hai con lợn rừng rất lớn. Đại nhân, hi vọng ngài được nghỉ ngơi như ý! Chuyến đi câu cá của ngài thế nào?”

“Cũng được. Ta câu được một con cá vược rất lớn.”

Kiều Thái lo lắng nhìn khuôn mặt hốc hác của Địch huyện lệnh. Y nghĩ chủ nhân cần uống chút gì. Biết rõ bản tính thanh đạm của ông, y do dự một lát rồi mới bảo: “Thưa, ngài có muốn uống một chén rượu nhỏ cùng bọn thuộc hạ không?”

Địch huyện lệnh vừa gật đầu, Kiều Thái liền gọi tiểu nhị: “Cho hai vò rượu loại ngon nhất!”

Ông ngồi xuống rồi quay lại bảo tiểu nhị: “Đem cho ba vò đi.”

-HẾT NGỌC XUYẾN ÁN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #8

Hồng Lâu Án

The Red Pavilion (1961)

Nguyệt Minh dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 669, sau khi phá giải thành công vụ án chiếc vòng ngọc xuyến của Tam Công chúa, Địch Công được triệu về kinh để thẩm án. Trên đường quay lại huyện Phổ Dương, khi nghỉ dừng chân ở Đảo Bồng Lai – một chốn ăn chơi hưởng lạc nổi tiếng với các song bạc, tửu lâu và kỹ viện, Địch Công được đồng liêu nhờ điều tra vụ án liên quan đến một vị Trạng Nguyên trẻ tuổi tự sát ở Hồng Lâu. Dưới giàn hoa tử đằng, Địch Công tình cờ gặp nàng Hoa khôi xinh đẹp nhưng không lâu sau đó nàng cũng bỏ mạng.

Địa đồ phác họa đảo Bồng Lai

1. Khách điếm Vĩnh Lạc, 2. Hồng lâu, 3. Phòng của Thu Nguyệt, 4. Tửu lâu, 5. Nhà tắm, 6. Đạo quán, 7. Khách điếm Đào Hoa, 8. Sòng bạc Hằng Phong Trang, 9. Gia Hạc lâu, 10. Cầu Hoán Hồn, 11. Miếu thờ Triệu Công Minh, 12. Dinh thự của Phong Đại, 13. Cửa hiệu đồ cổ của Ôn Nguyên, 14. Viện tử của thanh lâu, 15. Căn lều của Lăng thị, 16. Nhà của Giải Tử, 17. Bến thuyền, 18. Bãi đất hoang

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: Huyện lệnh Phổ Dương, thuộc địa phận phủ Kim Hoa, ông thường được gọi là ‘Địch huyện lệnh’ hay ‘Huyện lệnh’.

MÃ VINH: trợ thủ thân cận của Địch huyện lệnh.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

LỖ QUAN TÙNG: Huyện lệnh Quyên Thành.

THU NGUYỆT: Hoa khôi đảo Bồng Lai.

NGÂN TIÊN: một kỹ nữ.

KHỞI NGỌC BA: một thư sinh.

LÝ LIÊN: một vị Trạng nguyên trẻ tuổi.

LÝ VỆ ĐĨNH: một Đô ngự sử đã hồi hưu.

PHONG ĐẠI: quản sự đảo Bồng Lai, chủ các sòng bạc và kỹ viện.

NGỌC HOÀN: nhi nữ của Phong Đại.

ĐÀO ĐỨC: chủ của phường hội buôn rượu.

ĐÀO QUANG: phụ thân của Đào Đức.

ÔN NGUYÊN: chủ hiệu đồ cổ.

LĂNG THỊ: một kỹ nữ đã giải nghệ, người dạy Ngân Tiên hát.

GIẢI TỬ: thủ hạ của Phong Đại.

HÀ TỬ: thủ hạ của Phong Đại.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án NÀNG HOA KHÔI NHẪN TÂM.

Vụ án VỊ TRẠNG NGUYÊN SI TÌNH.

Vụ án ĐÔI TÌNH NHÂN BẤT HẠNH.

Hồi 1

Lữ khách nghỉ chân tại Hồng lâu

Huyện lệnh gặp gỡ vị Hoa khôi

“Chư vị khách quan, hiện vẫn đang là lễ Xá tội vong nhân, đây cũng là tháng bận rộn nhất của bản quán trong mùa hè. Xin lỗi các ngài.” Chủ khách điếm nói.

Gã nhìn vị khách râu dài đứng trước quầy bằng ánh mắt đầy tiếc rẻ. Mặc dù vị khách kia mặc áo choàng nâu và đội chiếc mũ đen chẳng cho thấy phẩm tước, nhưng khí chất quyền quý vẫn cho thấy ông hẳn phải là một quan viên, loại khách trọ mà gã có thể tính giá cao hơn chút đỉnh.

Ánh mắt thất vọng thoáng xuất hiện trên khuôn mặt nam nhân râu dài. Ông đưa tay lau mồ hôi trên trán, sau đó khẽ nói với nam nhân lực lưỡng phía sau: “Ta đã quên mất lễ Xá tội vong nhân! Lẽ ra ta nên lưu tâm tới những bàn thờ đặt ở hai bên đường. Đây đã là khách điếm thứ ba chúng ta hỏi thăm. Tốt hơn hết chúng ta không nghỉ chân nữa mà phi ngựa đến thẳng Quyên Thành luôn tối nay. Sẽ mất bao lâu mới tới nơi?”

Viên trợ thủ nhún đôi vai rộng: “Bẩm đại nhân, rất khó để nói vì thuộc hạ không biết rõ khu vực phía bắc Quyên Thành lắm. Hơn nữa, đêm cũng sắp xuống rồi và mọi thứ sẽ trở nên khó khăn hơn. Chúng ta sẽ phải vượt qua hai hay ba thủy lộ nữa. Có thể khi vào được thành đã là nửa đêm, nếu chúng ta may mắn đón được đò.”

Một lão gia nhân đang dọn dẹp những cây nến trên quầy hàng chợt bắt gặp ánh nhìn của gã chưởng quỹ. Lão cất giọng the thé: “Lão gia, sao ngài không để những quan khách kia thuê ở Hồng lâu?”

Gã chưởng quỹ xoa xoa chiếc cằm tròn và đáp với vẻ nghi ngại: “Gian phòng đó tất nhiên là tốt. Nó quay mặt về hướng tây và luôn mát mẻ trong suốt mùa hè. Nhưng, nó đã bị bỏ trống lâu ngày và chưa được thông gió…”

“Có phòng trống thì bọn ta thuê!” Nam nhân râu dài vội ngắt lời và quay sang nói với trợ thủ: “Chúng ta đã ròng rã trên đường từ sáng sớm. Lấy mã yên bao xuống rồi giao ngựa cho giám mã đi!”

“Mời các ngài lên phòng. Nhưng, tiểu nhân cũng cần nói trước…”

Gã đang nói thì bị ngắt lời: “Ta không ngại trả thêm tiền, cứ cho chúng ta thuê!”

Gã chưởng quỹ mở cuốn sổ đăng kí ra, lật đến trang có ghi ‘ngày 28 tháng Bảy’ và đẩy sổ về phía khách. Vị khách chấm mực rồi viết lên đó dòng chữ ‘Địch Nhân Kiệt, Huyện lệnh Phổ Dương, trên đường từ kinh đô trở về nhiệm sở. Đi cùng là trợ thủ tên Mã Vinh’. Khi đưa trả cuốn sổ, ông đưa mắt nhìn tên khách điếm được viết lớn trên bìa sổ, ‘Khách điếm Vĩnh Lạc’.

“Thật vinh dự cho thảo dân khi được đón tiếp huyện lệnh đại nhân huyện bên!” Gã chưởng quỹ nói bằng giọng mềm mỏng.

Nhưng, lúc nhìn theo bóng lưng của hai vị khách, gã lại lẩm bẩm: “Nguy thật! Người kia nổi tiếng là hay chõ mũi vào mọi sự. Hi vọng ông ta sẽ không nhận ra điều gì!” Nói rồi, gã lại lắc đầu đầy lo lắng.

Lão gia nhân đưa Địch huyện lệnh đi dọc theo hành lang vào sân trong. Hai bên là các dãy nhà lớn hai lầu. Tiếng nói cười ồn ào vọng ra từ phía sau những khung cửa giấy đang sáng đèn.

“Tất cả các gian phòng đều đã bị thuê hết, từng gian một!” Lão gia nhân râu bạc khẽ hắng giọng khi đưa ông đi qua cánh cổng cao tráng lệ chỗ cuối sân.

Bấy giờ, đoàn người bước vào một hoa viên xinh đẹp có tường bao quanh. Ánh trăng chiếu xuống những khóm hoa được sắp xếp khéo léo và đọng trên mặt ao cá phẳng lặng như gương. Địch huyện lệnh nâng ống tay áo rộng lau mồ hôi trên mặt. Không khí nơi đây thật nóng bức và ngột ngạt, ngay cả khi họ đang đứng ở nơi thoáng khí như thế này. Tiếng nói cười và đàn hát vẫn cứ văng vẳng vọng sang từ phía dãy phòng bên phải.

“Ở đây, mọi cuộc vui bắt đầu sớm quá!” Ông nhận xét.

“Bẩm đại nhân, buổi sáng là thời điểm duy nhất trong ngày mà đảo Bồng Lai này thôi vang tiếng đàn ca!” Lão gia nhân trả lời bằng giọng đầy tự hào: “Tất cả các hoạt động trên đảo bắt đầu trước bữa trưa. Bữa trưa kéo dài đến chiều, bữa chiều kéo dài tới tối, còn bữa tối lại kéo dài tới lúc dùng điểm tâm sáng hôm sau. Thưa đại nhân, hẳn ngài cũng thấy đảo Bồng Lai là một nơi vô cùng phồn hoa náo nhiệt.”

“Mong rằng sự ồn ào đó sẽ không làm phiền đến ta. Hôm nay đã rong ruổi cả một ngày trên lưng ngựa, sáng mai lại phải khởi hành, ta muốn đi nghỉ sớm. Phòng ta thực sự yên tĩnh chứ?”

“Dạ thưa, chắc chắn rồi, vô cùng yên tĩnh là đằng khác!” Lão gia nhân lẩm bẩm.

Sau đó, lão gia nhân rảo bước, dẫn Huyện lệnh đi qua một hành lang dài và mờ tối. Cuối hành lang là một cánh cửa cao. Lão nâng đèn lồng lên, để ánh sáng rọi vào một cánh cửa được chạm trổ tinh xảo và được thếp vàng.

Đẩy cánh cửa nặng nề ra, lão nhấn mạnh: “Thưa đại nhân, gian phòng này ở ngay phía sau khách điếm. Từ đây có thể nhìn ra lâm viên tuyệt đẹp. Và cũng rất yên tĩnh.”

Địch huyện lệnh được dẫn tới một tiền sảnh nhỏ, hai phía đều có lối đi. Lão gia nhân kéo tấm rèm phía bên phải sang một bên và dẫn ông vào một gian phòng rộng rãi. Sau đó, lão đi thẳng tới phía chiếc bàn kê giữa phòng, thắp hai ngọn nến bạc đặt trên bàn, rồi ra mở cửa chính và cửa sổ ở vách tường phía trong.

Huyện lệnh thấy phòng hơi có mùi ẩm mốc, nhưng nhìn chung cũng khá tiện nghi. Bộ bàn ghế bằng gỗ đàn hương được chạm khắc và đánh bóng, làm lộ ra màu gỗ tự nhiên. Một tràng kỷ cũng làm từ gỗ đàn hương được kê dựa vào vách phải, đối diện với một bàn trang điểm thanh nhã. Tất cả đều là những món đồ cổ còn tốt. Những cuộn tranh vẽ chim muông hay hoa cỏ trên tường đều là hàng thượng phẩm, ông nhận thấy cánh cửa sau mở ra một khoảng hiên rộng, ba phía được bao phủ bởi những chùm hoa tử đằng rủ xuống từ giàn tre đan. Phía trước và bên dưới là một hàng rào những bụi cây cao mọc chen chúc, còn phía đằng xa là một lâm viên rộng lớn với vô số đèn lồng lụa rực rỡ treo trên những cành cây cao. Xa hơn nữa là một tòa lầu hai tầng ẩn mình trong những tán lá xanh. Nếu không kể đến tiếng nhạc văng vẳng vọng ra từ đó thì nơi này cũng khá yên tĩnh.

“Thưa đại nhân, đây là khách sảnh, còn buồng ngủ ở phía bên kia.” Lão nhân râu bạc khúm núm nói.

Lão dẫn Huyện lệnh quay trở lại tiền sảnh và mở cánh cửa gỗ nặng trịch ở phía bên trái bằng một chiếc chìa khóa khá tinh vi.

“Tại sao phải dùng đến loại khóa phức tạp như vậy?” Địch huyện lệnh thắc mắc: “Ta hiếm khi thấy cửa buồng trong phải lắp khóa. Để đề phòng trộm cắp sao?”

Lão gia nhân mỉm cười ranh mãnh.

“Khách phong lưu ở đây ưa thích… sự riêng tư, thưa đại nhân!” Lão khẽ cười rồi nhanh chóng nói tiếp: “Hôm trước, ổ khóa cũ bị hỏng. Nó đã được thay thế bằng ổ khóa cùng loại, có thể mở được từ cả bên trong lẫn bên ngoài.”

Vật dụng trong buồng ngủ cũng có vẻ xa xỉ. Chiếc giường lớn có màn che gấm đỏ được đặt ở phía bên trái. Phía trước giường là một chiếc bàn và vài cái ghế, còn có chậu rửa mặt và bàn trang điểm ở góc đối diện. Chúng đều làm từ gỗ chạm và được phủ sơn đỏ. Tấm thảm dày trải sàn cũng màu đỏ. Khi lão nhân mở cánh cửa sổ duy nhất trên vách trong, Huyện lệnh mới nhìn thấy lâm viên phía sau khách điếm qua những chấn song bằng sắt nặng nề.

“Nơi này được gọi là Hồng lâu bởi vì vật dụng trong buồng ngủ đều có màu đỏ sao?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Gian phòng đã tồn tại được tám mươi năm rồi, kể từ lúc xây khách điếm này. Thảo dân sẽ gọi người mang trà đến hầu ngài. Ngài sẽ dùng bữa tối bên ngoài hay sao ạ?”

“Không. Ta muốn dùng cơm tối tại đây.”

Họ quay trở lại khách sảnh vừa lúc Mã Vinh xách hai chiếc túi lớn đến. Lão gia nhân lặng lẽ ra khỏi phòng. Mã Vinh mở túi, lấy trang phục của chủ ra và đặt lên tràng kỷ. Y có quai hàm rộng, khuôn mặt nhẵn thín ngoại trừ một hàm ria ngắn. Trước đây, y từng là phường lục lâm thảo khấu, nhưng vài năm trước đã cải tà quy chính, đi theo phụ giúp Địch huyện lệnh. Xuất thân con nhà võ là một lợi thế giúp y đối phó với những tội nhân cường bạo và thực thi các nhiệm vụ nguy hiểm.

“Ngươi có thể ngủ trên tràng kỷ này, chỉ đêm nay thôi. Thế thì ngươi khỏi cần tìm chỗ trú ở bên ngoài.”

“Thưa, thuộc hạ có thể tự lo liệu được!” Y vui vẻ trả lời.

“Tốt thôi, miễn là ngươi đừng vung tiền vào mỹ tửu và nữ sắc! Đảo Bồng Lai này khét tiếng với sòng bạc và kỹ viện. Những người ở đây rất biết cách moi tiền đấy.”

Mã Vinh vừa cười vừa đáp: “Những người này đừng hòng móc được xu nào từ túi thuộc hạ. Vì sao nơi này được gọi là đảo, thưa đại nhân?”

“Tất nhiên là vì nơi này được bao quanh bởi những thủy lộ. Nhưng, tập trung vào vấn đề chính nào! Mã Vinh, ngươi nhớ tên cây cầu đá mà chúng ta nhìn thấy khi tới đây chứ? Nó có tên là cầu Hoán Hồn, bởi bầu không khí ở đảo Bồng Lai có thể làm thay đổi tất cả những người đến đây và biến họ thành những kẻ phá gia chi tử. Ngươi sẽ phải chi tiêu cho nhiều chuyện. Có phải ngươi đã được thúc phụ để lại cho hai nén vàng?”

“Đúng thế, thưa đại nhân! Nhưng, thuộc hạ sẽ không động đến chỗ vàng đó. Khi về già, thuộc hạ sẽ mua một ngôi nhà nhỏ và một chiếc thuyền chài ở quê nhà để sinh sống. Bây giờ, thuộc hạ có hai đĩnh bạc để đi thử vận may ở chiếu bạc!”

“Ngươi phải trở về trước giờ điểm tâm sáng mai. Nếu xuất phát sớm thì chúng ta có thể băng qua khu vực phía bắc Quyên Thành trong khoảng hai canh giờ và đến được Quyên Thành vào giữa trưa. Ta phải ghé thăm vị đồng liêu họ Lỗ. Ta không thể đi qua mà không ghé thăm ông ta. Sau đó, chúng ta sẽ tiếp tục về Phổ Dương.”

Viên trợ thủ vạm vỡ cúi chào và chúc ông một đêm an giấc. Khi đi ngang qua tỳ nữ đang mang khay trà tới, y khẽ nháy mắt với nàng.

“Ta sẽ dùng trà ngoài hiên.” Địch huyện lệnh nói với thiếu nữ: “Ngươi hãy đưa cơm tối lên đây, càng sớm càng tốt.”

Khi tỳ nữ đi khỏi, Huyện lệnh bước từng bước ra ngoài hiên, ông ngồi xuống cái ghế tre đặt gần chiếc bàn tròn nhỏ ở đó, duỗi dài đôi chân tê cứng ra. Nhấm nháp dư vị của chén trà nóng, ông hài lòng nghĩ lại những chuyện đã diễn ra suôn sẻ trong hai tuần đến Trường An. Ông được Bộ Hình triệu về kinh để đưa ra bằng chứng chi tiết cho vụ án chùa Phổ Độ mà ông xử vào năm trước.

Giờ đây, Địch huyện lệnh muốn quay lại Phổ Dương. Tuy nhiên, lụt lội đã làm chậm trễ hành trình trở về. Dù phải đi vòng qua Quyên Thành, nhưng chắc ông cũng chỉ chậm mất một ngày. Mặc dù không thích bầu không khí náo nhiệt của đảo Bồng Lai, ông vẫn tự thấy mình may mắn khi kiếm được một gian phòng yên tĩnh ở trong một khách điếm hạng sang thế này. Ông sẽ tắm thật nhanh, ăn một bữa tối đơn giản rồi nghỉ ngơi cho thoải mái.

Vừa tựa lưng vào ghế, Huyện lệnh chợt thấy cứng người, ông cảm giác như có ai đó đang theo dõi mình. Quay người lại trên ghế, ông đưa mắt nhìn quanh khách sảnh phía sau. Không có ai ở đó. Ông đứng dậy, bước về phía khung cửa sổ của Hồng lâu và nhìn vào bên trong, nhưng căn phòng đó trống không. Sau đó, ông bước về phía lan can và xem xét kỹ lưỡng những khóm cây mọc chen chúc dọc hàng hiên phía trước. Trong bóng tối, ông đã cố quan sát, nhưng không thấy gì đáng ngại. Tuy nhiên, ông chú ý thấy một mùi hôi nồng khó chịu như mùi lá mục đâu đây. Huyện lệnh lại ngồi xuống, ông nghĩ chắc đây chỉ là tưởng tượng của mình mà thôi.

Sau khi kéo ghế sát lại lan can, ông nhìn ra lâm viên, nơi ánh sáng mờ ảo từ những chiếc đèn lồng ẩn sau tán lá tạo ra một cảnh tượng dễ chịu. Nhưng, tâm trạng Địch huyện lệnh lúc này không còn thoải mái như trước. Không khí nơi đây càng lúc càng nóng bức. Lâm viên không một bóng người dường như đang ẩn chứa một điều gì đó nguy hiểm và đầy thù địch.

Có tiếng sột soạt giữa đám hoa tử đằng khiến Huyện lệnh phải đưa mắt nhìn, ông mơ hồ thấy một thiếu nữ đứng ở cuối hành lang, nửa thân mình khuất sau những chùm hoa màu lam biếc. Ông thở phào nhẹ nhõm, quay lại phía lâm viên và ra lệnh: “Ngươi hãy đặt khay đồ ăn xuống chiếc bàn nhỏ này.”

Thay cho tiếng trả lời là một tràng cười khúc khích. Ông nhìn lại lần nữa. Đó không phải tỳ nữ mà ông đang đợi. Đây là một nữ nhân cao ráo, mình khoác một tấm áo choàng trắng bằng sa mỏng, mái tóc đen bóng buộc hờ.

Ông nói bằng giọng hối lỗi: “Mong cô nương thứ lỗi, ta cứ nghĩ ngươi là thị nữ.”

“Chắc chắn không phải là một sự nhầm lẫn đáng yêu đâu, lão gia à!” Nàng nhận xét bằng chất giọng dễ nghe của một người có học thức.

Thiếu nữ cúi người xuống và bước ra từ phía gốc cây tử đằng. Lúc này, Địch Huyện lệnh mới nhận thấy đằng sau nàng là một cánh cửa nhỏ ở lan can. Có lẽ cánh cửa đó dẫn ra một con đường chạy dọc theo khách điếm. Khi thiếu nữ đến gần hơn, ông mới nhận ra rằng nàng rất đẹp. Gương mặt hình trái xoan với chiếc mũi thẳng cùng đôi mắt to có hồn như biết nói. Làn sa ướt trên thân hình nàng để lộ làn da trắng mềm mại và tôn lên những đường cong gợi cảm đầy khiêu khích. Nàng đung đưa chiếc hộp đựng đồ tắm, dựa lưng vào lan can và nhìn Huyện lệnh với ánh nhìn săm soi đầy xấc xược.

“Cô nương cũng mắc sai lầm rồi đấy.” Địch huyện lệnh nói với vẻ khó chịu: “Đây là một gian phòng riêng tư, cô nương hiểu chứ?”

“Nơi tư mật sao? Với thiếp thì không có chốn nào trên đảo này là riêng tư cả, thưa lão gia!”

“Cô nương là ai?”

“Thiếp là Hoa khôi của đảo Bồng Lai.”

“Ta hiểu rồi.” Địch huyện lệnh chậm rãi đáp.

Đưa tay lên vuốt chòm râu, ông âm thầm đánh giá tình huống khó xử này. Ông biết rằng mỗi năm, giới thân hào nhân sĩ ở chốn hưởng lạc nổi tiếng này lại tụ họp để tuyển chọn ra kỹ nữ xinh đẹp và tài năng nhất làm Hoa khôi. Nàng nào được chọn sẽ chiếm giữ một vị trí cao trong thanh lâu phường, trở thành người dẫn đầu cách ăn mặc, cũng có tiếng nói trong giới ‘buôn phấn bán hương’, ông cần phải thoát khỏi thiếu nữ với trang phục hớ hênh này mà không làm nàng cảm thấy bị xúc phạm.

Huyện lệnh lịch sự hỏi: “Do đâu mà ta lại nhận được vinh dự bất ngờ thế này?”

“Đây chỉ là một tai nạn hiếm khi xảy ra thôi. Thiếp tới từ nhà tắm lớn ở phía bên kia lâm viên. Đây là con đường tắt đi ngang qua khách điếm để trở về phòng. Phòng của thiếp nằm ở mấy gốc thông bên trái ở đằng kia. Thiếp cứ nghĩ gian phòng này không có người ở, lão gia hiểu chứ?”

Địch huyện lệnh nhìn thiếu nữ bằng ánh mắt sắc bén: “Ta có cảm giác cô nương đã theo dõi ta được một lúc rồi.”

“Thiếp không có thói quen quan sát ai hết. Chỉ có mọi người nhìn ngắm thiếp thôi.”

Tuy nói năng một cách ngạo mạn, nhưng Hoa khôi cũng không khỏi lo lắng. Nàng liếc nhanh về phía cánh cửa khách sảnh đang mở rồi cau mày hỏi: “Sao lão gia lại có cái suy nghĩ ngớ ngẩn là thiếp theo dõi ngài?”

“Ta chỉ có một cảm giác mơ hồ là mình đang bị theo dõi.”

Nàng kéo chiếc áo choàng sát vào thân thể mềm mại, gần như trần trụi dưới làn vải mỏng.👁‍

Địch Công gặp Hoa khôi dưới giàn hoa

“Thật kỳ lạ. Thiếp cũng có cảm giác như vậy khi tới đây.” Nàng ngừng một chút, sau đó khoát tay nói bằng giọng đùa cợt: “Nhưng, thiếp không quan tâm vì đã quá quen với việc bị bám gót rồi!”

Hoa khôi bật cười, tiếng cười giòn tan. Nhưng, đột nhiên nàng im bặt, khuôn mặt trở nên tái nhợt. Địch huyện lệnh quay đầu. Ông cũng nghe thấy tiếng cười khúc khích kỳ quặc lẫn vào tiếng cười của thiếu nữ kia. Dường như âm thanh đó đến từ phía cạnh cửa sổ buồng ngủ.

Hoa khôi nuốt nước bọt và vội vã hỏi: “Ai đang ở trong Hồng lâu vậy?”

“Không có ai hết.”

Nàng nhanh chóng đưa mắt dò xét từ trái sang phải, sau đó quay lại và nhìn chằm chằm về phía tòa lầu trong lâm viên. Tiếng sáo nhạc đã dừng. Chỉ có tiếng vỗ tay, tiếp đó là tiếng cười, tiếng huýt sáo vang lên.

Để phá vỡ bầu không khí kỳ quặc đó, Địch Huyện lệnh làm như vô tình hỏi: “Những người ở đằng kia dường như rất vui vẻ.”

“Đó là tửu lâu trong lâm viên. Ở dưới lầu, người ta phục vụ những món ăn đặc sắc, còn ở trên lầu thì dành riêng cho… những thú vui thân mật hơn.”

“Hẳn rồi. Thật vinh hạnh cho ta khi có cơ hội gặp gỡ nữ nhân xinh đẹp nhất đảo Bồng Lai. Tuy nhiên, thật đáng tiếc, do đêm nay bận rộn công sự và sáng mai còn phải tiếp tục hành trình, ta không thể tiếp cô nương lâu hơn.”

Tuy nhiên, thiếu nữ đó không hề di chuyển. Nàng đặt chiếc hộp đựng đồ tắm xuống sàn, vòng tay ra sau đầu và ngả người về phía sau, để lộ bộ ngực đầy đặn, vòng eo mảnh mai và cặp đùi săn chắc. Ông không thể không để ý thấy rằng toàn bộ thân thể đều được chăm sóc tỉ mỉ theo thói quen của các kỹ nữ.

Thấy Địch huyện lệnh nhanh chóng quay mặt đi, nàng điềm tĩnh nói: “Chẳng bao giờ ngài có thể ngắm thiếp nhiều hơn vừa nãy được đâu.”

Nàng tỏ ra khá thích thú khi nhìn thấy vị đại nhân trước mặt bối rối im lặng. Sau đó, nàng thả tay xuống và nói một cách đầy mãn nguyện: “Thiếp không vội, đặc biệt là bây giờ. Bữa tiệc tối nay dành riêng cho thiếp và một vị khách quen sẽ qua đón thiếp, ông ta có thể đợi. Hãy cho thiếp biết vài điều về lão gia đi. Ngài trông có vẻ nghiêm trang với bộ râu dài này. Hẳn ngài là một quan viên đến từ kinh thành.”

“Không đâu, ta chỉ giữ một chức nhỏ ở địa phương mà thôi, không đáng được xếp vào danh sách những người ái mộ cô nương!” Ông đứng dậy và nói thêm: “Ta phải chuẩn bị để ra ngoài ngay bây giờ. Ta không dám mạn phép giữ cô nương lâu thêm nữa. Hơn nữa, cô nương không cần về phòng thay xiêm y sao?”

Đôi môi đỏ mọng của Hoa khôi cong lên thành một nụ cười khinh bỉ.

“Đừng cố làm bộ như một gã thầy tu không ưa nữ sắc! Thiếp đã nhìn thấy ánh mắt lúc nãy, đừng giả bộ như ngài không khát khao có được thứ mà mình đã nhìn thấy!”

“Đối với một kẻ tầm thường như ta.” Huyện lệnh nhận định một cách cứng nhắc: “Khao khát đó chẳng phải quá hão huyền hay sao?”

Hoa khôi nhíu mày. Lúc này, ông nhận thấy một nét ác độc hiện lên trên khóe miệng nàng.

“Quả thật là hão huyền!” Nàng nói lớn: “Lúc đầu, thiếp nghĩ mình thích vẻ trầm tĩnh của ngài, nhưng giờ thiếp đã hiểu. Ngài không hề để ý tới thiếp một chút nào.”

“Cô nương oán trách ta sao?”

Mặt Hoa khôi đỏ ửng lên vì giận dữ. Nàng quay lại phía hành lang, nhặt hộp đựng đồ tắm lên: “Một viên quan nhỏ như ngài mà cũng dám bỡn cợt thiếp! Nói cho ngài hay, ba ngày trước, một thư sinh đến từ kinh thành đã tự sát vì thiếp đấy!”

“Dường như cô nương không hề tiếc thương cho chàng trai ấy!”

“Nếu phải thương tiếc cho tất cả những tên ngốc tự chuốc lấy rắc rối vì thiếp.” Nàng gằn lên với vẻ độc địa: “Thì chắc thiếp sẽ mất cả đời để tang cho họ mất!”

“Cô nương không nên nói về người chết và việc để tang.” Địch huyện lệnh cảnh báo: “Bây giờ, vẫn đang là lễ Xá tội vong nhân. Cánh cửa Địa ngục vẫn còn mở, những linh hồn được thả ra vẫn đang quanh quẩn bên cạnh chúng ta.”

Có một khoảng lặng trong tiếng nhạc phát ra ở tòa lầu trong lâm viên. Đột nhiên, tiếng cười khúc khích lại một lần nữa vang lên, rất khẽ. Dường như nó đến từ những bụi cây dưới mái hiên. Mặt của Hoa khôi giật giật. Nàng vội vã thốt lên: “Thiếp đến phát bệnh và quá mệt mỏi với chốn ảm đạm này rồi! Cảm tạ trời xanh, thiếp sẽ mãi rời khỏi nơi này. Một đại quan, một thi nhân giàu có, sẽ đến và chuộc thiếp ra ngoài. Sau đó, thiếp sẽ trở thành Tri huyện phu nhân. Lúc đó thì, đại nhân, ngài sẽ nói gì đây?”

“Ta chỉ có thể chúc mừng cô nương và vị đại nhân đó.”

Nàng cúi đầu xuống và dường như đã bớt giận. Lúc sau, nàng quay đầu bước đi và nói: “Vị đại quan đó rất may mắn! Nhưng, thê thiếp của ông ta sẽ không được như vậy. Thiếp sẽ đuổi họ ra khỏi nhà trong thời gian sớm nhất! Thiếp không có thói quen chia sẻ tình lang!”

Hoa khôi đi đến đầu kia của hành lang, đung đưa bờ hông quyến rũ. Nàng lướt qua khóm hoa tử đằng rồi biến mất, rõ là có một cầu thang dẫn xuống dưới ở phía đó. Giai nhân đã khuất bóng, chỉ vương lại hương dầu thơm đắt tiền.

Đột nhiên, hương thơm bị át bởi một mùi thối rữa khiến người ta phải buồn nôn. Nó xuất phát từ bụi cây phía trước hàng hiên. Địch huyện lệnh nhìn qua lan can, giật mình lùi lại vì kinh ngạc.

Giữa bụi cây, có một tên ăn mày mình mẩy lở loét đang đứng đó. Cơ thể hắn gầy gò, y phục rách nát dính đầy bùn đất. Nửa bên trái khuôn mặt đang sưng lên của hắn là những vết lở loét, một con mắt đã biến mất. Con mắt còn lại nhìn chằm chằm vào ông với vẻ ác độc. Ló ra từ phía dưới lớp y phục rách nát là một bàn tay biến dạng chỉ còn lại vài đốt ngón tay.

Địch huyện lệnh vội vàng lần trong tay áo và móc ra vài đồng xu. Những con người bất hạnh thường phải cố gắng tồn tại bằng cách đi ăn xin. Tuy thế, đôi môi tái của hắn lại cong lên thành một nụ cười đáng kinh tởm. Hắn lẩm bẩm điều gì đó rồi quay đầu bước đi, biến mất giữa những lùm cây.

Hồi 2

Đảo Bồng Lai, đồng liêu gặp mặt

Án tự sát, Địch Công nhận phá

Bất giác rùng mình, Địch huyện lệnh bỏ lại mấy đồng xu vào tay áo. Sự khác biệt giữa vẻ đẹp hoàn mỹ của nàng Hoa khôi và vẻ ngoài ghê tởm của kẻ khất cái khiến ông không khỏi bàng hoàng.

“Thuộc hạ có tin tốt đây, thưa đại nhân!” Một giọng nói hớn hở cất lên sau lưng ông.

Thấy Địch huyện lệnh quay lại với nụ cười hài lòng, Mã Vinh hào hứng nói tiếp: “Lỗ Tri huyện cũng đang ở đảo Bồng Lai này. Ở cách đây ba con phố, thuộc hạ nhìn thấy một toán Bộ khoái đang xếp hàng trước một kiệu quan lớn. Thuộc hạ hỏi kiệu ấy của ai thì họ đáp lại rằng là kiệu của Lỗ đại nhân. Ngài ấy đã ở đây được vài ngày rồi, tối nay sẽ trở về trấn. Nghe đến đấy thì thuộc hạ liền quay về để tâu lại với ngài.”

“Thế thì tốt quá rồi. Ta có thể gặp ông ấy ở đây mà không cần tốn công đến Quyên Thành. Chúng ta có thể về nhà sớm hơn một ngày. Hãy mau đến gặp họ Lỗ trước khi ông ấy rời khỏi đây nào.”

Họ vội vàng rời Hồng lâu và ra đến cổng trước của khách điếm.

Dọc hai bên con phố đông đúc là các tửu điếm và sòng bạc treo đèn lồng sặc sỡ. Mã Vinh vừa đi vừa hớn hở lia mắt ngắm nhìn các hiên lầu. Có vài thiếu nữ ăn bận lộng lẫy đang đứng ngoài hiên, chuyện trò hoặc phe phẩy những chiếc quạt lụa đủ màu. Tiết trời hôm ấy nóng ẩm và ngột ngạt.

Con phố kế tiếp ít ồn ào hơn, chỉ có những căn nhà tối tăm treo độc một chiếc đèn lồng trước cổng. Trên mỗi cánh cổng đều kín đáo khắc một hàng chữ nhỏ như là ‘Lạc Phúc lâu’ hay ‘Thanh Hương các’ và những cái tên khác ám chỉ chốn thanh lâu.

Địch huyện lệnh vội vã rẽ vào góc đường. Trước một khách điếm nguy nga, chừng một tá phu kiệu vạm vỡ đang khiêng một cỗ kiệu lớn trên vai, đứng cạnh là một toán Bộ khoái. Mã Vinh vội nói với viên Bộ đầu: “Đây là Địch Huyện lệnh của Phổ Dương. Hãy tâu lại với đại nhân của huynh.”

Viên Bộ đầu ra lệnh hạ kiệu xuống lần nữa. Y kéo màn kiệu sang một bên và thì thầm gì đấy với người ngồi trong.

Thân hình mập mạp của Lỗ Tri huyện hiện ra trước cửa kiệu. Ông ta mặc trường bào lụa xanh tao nhã và đội mũ nhung đen.

Họ Lỗ vội vã xuống kiệu, cúi chào Địch huyện lệnh và kêu lên: “Hiền huynh có việc gì mà lại đến đảo Bồng Lai này? Huynh quả đúng là người mà đệ đang cần gặp. Gặp được huynh, đệ vui mừng khôn xiết.”

“Ta mới là người phải thấy mừng chứ. Ta đang trên đường từ kinh đô về Phổ Dương. Vốn dĩ ta định ngày mai sẽ đến Quyên Thành để thăm Lỗ đệ và cảm tạ tấm thịnh tình hiền đệ dành cho ta hồi năm ngoái.”

“Địch huynh không cần quá câu nệ.” Lỗ Tri huyện cười lớn. Điệu cười toe toét khiến khuôn mặt tròn có hàng ria mép nhọn và bộ râu ngắn nhăn lại: “Thật nở mặt nở mày cho bản huyện khi hai thiếu nữ mà đệ tìm cho huynh đã giúp vạch mặt mấy gã hòa thượng vô lại kia. Thiên địa ơi, khắp cả châu ai cũng bàn tán về vụ án ở ngôi chùa đấy.”👁‍

Địch Công gặp Lỗ Tri huyện

“Họ bàn tán quá nhiều là đằng khác.” Ông cười mỉa mai: “Lũ Phật tử giả danh đó đã xúi giục Bộ Hình triệu ta về kinh đô để thẩm án. Họ tra hỏi ta rất nhiều điều trước khi nhất trí với lời tuyên án của ta. Vào trong uống trà đi nào, ta sẽ kể hết cho đệ nghe.”

Họ Lỗ vội bước đến gần Địch huyện lệnh, đặt bàn tay béo tròn lên cánh tay ông và hạ giọng giãi bày: “E là không được rồi, đệ có việc cấp bách cần quay về Quyên Thành ngay lập tức. Tuy nhiên, có việc này đệ rất cần sự giúp đỡ của Địch huynh. Đệ đã ở đây hai ngày để điều tra một vụ tự sát. Một vụ án rất đơn giản, nhưng khổ nỗi người chết lại là Trạng nguyên trong kỳ thi vừa qua và vừa được bổ vào Bộ Lễ. Trên đường về nhà, y dừng chân tại nơi này và gặp một nữ nhi… chuyện thường tình ấy mà. Kẻ xấu số họ Lý, là lệnh lang của vị Đô ngự sử nổi tiếng trong triều. Đệ vẫn chưa kịp viết xong án trạng. Huynh có thể ở lại đây thêm một ngày để làm nốt giúp đệ không? Chỉ là vấn đề thủ tục thôi. Đệ thật sự phải đi ngay bây giờ.”

Địch huyện lệnh không mấy hào hứng khi phải làm thay việc của một Huyện lệnh khác ở một nơi hoàn toàn xa lạ, nhưng ông có muốn từ chối cũng không tiện, ông đành đáp lại: “Hiển nhiên là ta sẽ giúp đệ rồi.”

“Tốt quá rồi. Thế thì bây giờ đệ xin cáo từ!”

“Gượm đã nào!” Địch huyện lệnh vội nói: “Ở đây ta vốn không có chút quyền hạn nào, đệ phải trao cho ta quyền thay mặt nha phủ Quyên Thành đã.”

“Đệ sẽ trao quyền cho hiền huynh ngay bây giờ.” Lỗ Tri huyện trịnh trọng tuyên bố rồi bước về phía kiệu của mình.

“Đệ phải viết hẳn ra giấy chứ.” Địch huyện lệnh mỉm cười châm chước: “Luật là thế mà.”

“Trời đất, lại mất thêm thời gian!” Họ Lỗ gắt gỏng.

Ông ta lia mắt nhìn khắp phố rồi kéo Địch huyện lệnh vào trong khách điếm. Đến quầy, ông ta lấy giấy bút ra, rồi bỗng nhiên khựng lại và càu nhàu: “Lạy trời, thư phó thác viết như thế nào nhỉ?”

Địch huyện lệnh cầm lấy bút lông từ tay ông ta và viết một lá thư phó thác. Viết xong, ông lấy thêm tờ giấy khác và chép lại một bản y hệt.

“Giờ thì chỉ cần đóng triện và điểm chỉ nữa là xong. Đệ hãy cầm theo bản gốc để đưa cho Tri phủ đại nhân sớm nhất có thể. Còn ta sẽ giữ bản sao.”

Lỗ Tri huyện cảm kích nói: “Những việc thế này huynh quả là tinh thông. Hẳn lúc nào đi ngủ huynh cũng để thánh chỉ dưới gối.”

Trong lúc đồng liêu ấn triện lên thư phó thác, Địch huyện lệnh hỏi: “Ai là quản sự của hòn đảo này?”

Họ Lỗ hờ hững đáp lời: “À, đó là một nam nhân tên Phong Đại hay Phong Tài gì đấy. Họ Phong là người rất tài giỏi và biết về tất cả mọi thứ ở đây. Lão sở hữu mọi sòng bạc và kỹ viện trên đảo này. Huynh cần biết gì thì cứ hỏi lão. Khi huynh xong việc thì nhớ gửi án trạng cho đệ bất cứ lúc nào thuận tiện.”

Kéo Huyện lệnh ra ngoài, ông ta nói thêm: “Chân thành cảm tạ Địch huynh!”

Vừa định bước lên kiệu, họ Lỗ thấy một Bộ khoái định thắp ngọn đèn lồng lớn có dán mấy chữ đỏ ‘Nha phủ Quyên Thành’.

“Dập tắt đèn ngay đi, tên đần kia!” Ông ta quát, rồi quay sang Địch huyện lệnh phân trần: “Đệ không thích diễu võ giương oai. Phải cai trị bằng nhân nghĩa như đức Khổng Tử đã chỉ dạy. Xin cáo biệt huynh ở đây.”

Lỗ Tri huyện bước lên kiệu và các kiệu phu đặt đòn cáng dày lên đôi vai chai sần của họ. Bỗng nhiên màn kiệu được vén sang một bên và họ Lỗ thò đầu ra ngoài.

“Đệ vừa nhớ ra. Tên của người cai quản nơi này là Phong Đại. Huynh sẽ gặp ông ta tại buổi dạ yến.”

“Dạ yến gì cơ?” Ông bối rối hỏi.

“Đệ quên chưa nói cho huynh biết à? Đêm nay, các danh sĩ của đảo Bồng Lai sẽ mở tiệc thết đãi đệ tại Gia Hạc lâu. Dĩ nhiên là hiền huynh phải đi thay đệ rồi. Không thể thất lễ với họ được. Huynh sẽ rất thích đặc sản ở đây, nhất là món vịt quay. Hãy nói với họ là đệ rất tiếc khi không thể tham dự. Đệ có công vụ cấp bách cần làm, chuyện quốc gia đại sự, đại loại thế. Huynh rất giỏi giải thích những việc này mà. Đừng quên dùng sốt ngọt với món vịt quay đấy.”

Màn kiệu lại hạ xuống và đoàn kiệu mất hút trong màn đêm. Các Bộ khoái chạy phía trước không đánh cồng chiêng hoặc la hét mở đường như họ vẫn thường làm.

“Sao ngài ấy lại vội vội vàng vàng thế nhỉ?” Mã Vinh thắc mắc.

“Chắc là đã có biến cố gì đấy xảy ở Quyên Thành lúc ông ấy vắng mặt.” Địch huyện lệnh đáp. Ông khoan thai cuộn thư phó thác lại rồi bỏ nó vào trong tay áo.

Đột nhiên, Mã Vinh cười toe toét và nói với vẻ mãn nguyện: “Vậy là chúng ta sẽ được ở thêm vài ngày tại chốn lạc thú này.”

“Chỉ ở lại một ngày thôi.” Ông quả quyết nói: “Chúng ta đã có dư một ngày vì gặp được Lỗ Tri huyện ở đây. Ta sẽ dùng một ngày đó tập trung giải quyết vụ án của ông ấy, không hơn. Hãy quay về khách điếm, ta phải thay y phục để dự bữa dạ yến đáng nguyền rủa kia.”

Trở lại khách điếm Vĩnh Lạc, Địch huyện lệnh bảo với gã chưởng quỹ rằng mình sẽ dự dạ yến ở Gia Hạc lâu và nhờ gã thuê một cỗ kiệu. Khi về đến Hồng lâu, Mã Vinh giúp chủ mặc quan phục bằng gấm xanh và đội mũ ô sa nhung đen. Địch huyện lệnh thấy tỳ nữ đã vén màn nhung của chiếc giường lên và đặt một ấm trà trong giỏ đệm để trên bàn. Ông thổi tắt nến và đi ra ngoài, Mã Vinh theo sau.

Địch huyện lệnh khóa cửa lại, đang định cất chìa vào tay áo thì ông bỗng khựng lại và bảo: “Chìa nặng thế này thì tốt nhất là cứ cắm lại ổ khóa. Dù sao ta cũng không có món gì quý giá.”

Ông đút lại chìa vào ổ khóa, rồi hai người đi về phía sân trước. Tám phu kiệu đang đợi họ cạnh một cỗ kiệu lớn. Địch huyện lệnh lên kiệu và ra hiệu cho Mã Vinh ngồi vào kiệu cùng mình.

Trong lúc kiệu đi qua các con phố ồn ã, ông nói: “Sau khi chúng ta đến nơi và ngươi thông báo tên ta, ngươi hãy đi ra ngoài và dạo một vòng các sòng bạc lẫn tửu điếm. Kín đáo thăm dò về vụ tự sát của vị Trạng nguyên kia, xem y đã ở đây được bao lâu, giao du với những ai, nói chung là mọi điều ngươi có thể dò hỏi. Theo lời của Lỗ Tri huyện thì đây là một vụ án đơn giản, nhưng những vụ tự tử thường rất khó ngờ. Ta sẽ cố gắng rời khỏi buổi dạ yến sớm nhất có thể. Nếu khi quay lại ngươi không thấy ta thì hãy về phòng trọ trước.”

Cỗ kiệu được hạ xuống đất. Khi bước ra ngoài, Địch huyện lệnh nhìn lên và không khỏi choáng ngợp trước tòa dinh thự cao trước mặt. Mười hai bậc thang bằng cẩm thạch trắng, hai bên là tượng sư tử bằng đồng lớn với kích thước thật, dẫn lên một cánh cửa đôi sơn son rực rỡ với hoa văn trang trí bằng đồng hào nhoáng. Phía trên cửa là một tấm biển lớn thếp vàng có ghi ba chữ lớn màu đen, ‘Gia Hạc lâu’. Trên nữa là hai tầng lầu, mỗi lầu đều có bao lơn gỗ được chạm khắc công phu. Những chiếc đèn lồng lụa lớn với màu sắc tao nhã được treo dọc các mái hiên. Tuy đã nghe kể nhiều về sự phô trương trên đảo Bồng Lai, ông vẫn không ngờ ở đây lại có một chốn xa hoa đến nhường này.

Mã Vinh tiến lên và gõ mạnh khoen cửa bằng đồng. Sau khi thông báo với tiểu nhị rằng Địch Huyện lệnh đã đến, y chờ cho đến khi Địch huyện lệnh được dẫn vào bên trong rồi mới vội vàng lao xuống các bậc thang cẩm thạch và hòa mình vào đám đông hỗn tạp trên phố.

Hồi 3

Dự dạ yến, Địch Công nghe kể chuyện

Bị chối từ, Hoa khôi chuyển đối tượng

Địch Huyện lệnh có lời với tiểu nhị đón tiếp ông tại tiền sảnh rằng mình tới dự dạ yến thay cho Lỗ Tri huyện. Sau khi cúi mình thi lễ, tiểu nhị liền dẫn ông lên một cầu thang rộng phủ thảm xanh tới phòng tiệc lớn trên lầu hai.

Địch huyện lệnh lấy làm hài lòng với không khí mát mẻ tỏa ra từ hai lư đồng lớn chứa đầy nước đá. Ở giữa phòng là một bàn ăn bằng gỗ mun, bên trên đã bày sẵn món thịt đông và những chén rượu bạc. Sáu cái ghế cũng bằng gỗ mun lát phiến đá cẩm thạch đặt xung quanh bàn. Cạnh cửa sổ là bốn nam nhân đang ngồi dùng trà và cắn hạt dưa quanh bàn đá hồng ngọc. Họ thoáng ngạc nhiên khi nhìn thấy ông bước vào.

Một lão nhân cao gầy với chòm râu bạc đứng lên, tiến về phía ông và cúi đầu kính cẩn hỏi: “Thưa đại nhân, ngài định tìm ai ạ?”

“Ngươi có phải là Phong Đại không?” Địch huyện lệnh cất giọng hỏi.

Khi thấy người đó gật đầu, ông lấy lá thư phó thác của Lỗ Tri huyện từ trong tay áo và đưa cho lão xem. Ông đồng thời giải thích rằng Lỗ đại nhân đã nhờ ông thay mặt đến tham dự dạ yến.

Phong Đại cúi mình thi lễ và nói: “Bẩm, thảo dân là quản sự ở đây, xin hoàn toàn nghe theo sự sắp đặt của đại nhân. Cho phép thảo dân được thưa với đại nhân về các vị khách ở đây!”

Lão nhân gầy gò đang đội chiếc mũ nhỏ là Ôn Nguyên, một thương gia giàu có, chủ các hiệu đồ cổ và kim hoàn tại đảo Bồng Lai. Họ Ôn có khuôn mặt dài và đôi má hóp, đôi mắt nhỏ rất tinh nhanh ẩn dưới hàng lông mày rậm đã ngả bạc. Lão ta có một hàm ria ngắn và bộ râu nhọn được cắt tỉa gọn gàng.

Nam nhân tướng tá bảnh bao, đội chiếc mũ ô sa vuông ngồi cạnh Ôn chưởng quỹ là chủ phường của hội buôn rượu, tên là Đào Đức.

Còn chàng thanh niên tuấn tú ngồi quay lưng về phía cửa sổ là Khởi Ngọc Ba, vốn là một thư sinh đang trên đường đến kinh đô ứng thí. Phong Đại tự hào giới thiệu người thanh niên là một thi nhân danh phù kỳ thực.

Địch huyện lệnh quan sát một lượt và lấy làm hài lòng. Ông thay mặt Lỗ Tri huyện chuyển tới họ lời cáo lỗi.

Cuối cùng, ông nói: “Tình cờ đi ngang qua đây, bản quan được Lỗ đại nhân cậy nhờ việc điều tra vụ tự sát của một vị Trạng nguyên xảy ra cách đây ba ngày. Tất nhiên ta chỉ là người mới đến. Vì vậy, ta vô cùng cảm tạ nếu các vị bày tỏ cho ta biết cách nhìn của mình về vụ án này.”

Sự im lặng không mấy dễ chịu bao trùm. Sau đó, Phong Đại nghiêm túc lên tiếng: “Vụ tự sát của Trạng nguyên Lý Liên là một trường hợp đáng tiếc, thưa đại nhân. Thật không may là những trường hợp như thế thường xuyên xảy ra ở vùng này. Một số quan khách đến đây đã tiêu đến đồng cắc cuối cùng vào bài bạc rồi chọn cách tự kết liễu cuộc đời họ.”

“Ta được biết động cơ tự sát là do thất tình.” Địch huyện lệnh lên tiếng thăm dò.

Lão Phong liếc nhanh qua ba người kia. Đào Đức và thư sinh họ Khởi cúi nhìn chén trà trước mặt. Họ Ôn mím đôi môi mỏng lại, vuốt chòm râu của mình và hỏi một cách thận trọng: “Thưa, Lỗ đại nhân đã nói như thế hay sao ạ?”

“Ông ấy không nói với ta nhiều lắm.” Huyện lệnh thừa nhận: “Do tình thế lúc đó cấp bách nên ta chỉ được cho biết vài tình tiết chính mà thôi.”

Ôn Nguyên nhìn Phong Đại đầy ngụ ý. Đào Đức nhìn ông với đôi mắt u sầu đầy vẻ mệt mỏi và bắt đầu từ tốn: “Thật không may, đảo Bồng Lai này vốn không phải là nơi đắc địa cho các mối quan hệ tình cảm. Bọn thảo dân lớn lên tại đây nên đã quen với những mối tình phù phiếm sớm nở tối tàn. Bọn thảo dân chỉ xem đó là một thú tiêu khiển tao nhã để mua vui một vài trống canh mà thôi. Người thắng thì kiếm được mấy khắc hoan lạc vui vẻ, kẻ thua thì quay đi tìm bạn chơi khác. Nhưng, người từ nơi khác tới thường không nghĩ như thế, còn các kỹ nữ thì rất lão luyện trong tình trường. Thế là các vị khách cứ thế chìm đắm vào các mối tình đó để rồi dẫn đến kết cục bi thảm.”

Địch huyện lệnh không ngờ một người buôn rượu lại có thể buông những lời nhận xét xác đáng như vậy. Ông hỏi một cách tò mò: “Gia môn ngươi ở vùng này phải không?”

“Dạ không, thưa đại nhân, gia tiên thảo dân vốn ở Giang Nam. Khoảng bốn mươi năm trước, gia phụ thảo dân tới đây và mua tất cả những cửa hàng rượu trên đảo này. Tiếc là người đã sớm quy tiên khi thảo dân vẫn còn là một đứa trẻ.”

Viên quản sự vội vã đứng dậy và lên tiếng với chất giọng vui vẻ đầy giả tạo: “Thưa chư vị, đã đến lúc thưởng thức một thứ tuyệt vời hơn cả vị trà. Mời các ngài an tọa và dùng bữa!”

Phong Đại mời Địch huyện lệnh ngồi ở vị trí danh dự trong bàn tiệc, đối ngưỡng với cửa chính, còn bản thân thì ngồi đối diện với ông, Đào Đức ngồi bên trái và Ôn Nguyên bên phải. Họ Phong ra hiệu cho Khởi thư sinh ngồi bên phải khách quý, sau đó đề nghị mọi người cùng nâng chén nghênh đón Huyện lệnh đến đảo này.

Địch huyện lệnh nhấp vài ngụm rượu nồng. Sau đó, ông chỉ vào chiếc ghế còn trống bên trái mình và hỏi: “Phải chăng có một vị khách còn chưa đến?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân, một vị khách vô cùng đặc biệt!” Lão Phong trả lời. Một lần nữa Huyện lệnh lại bị bất ngờ vì thái độ hồ hởi gượng ép: “Lát nữa thôi, Thu Nguyệt, một kỹ nữ xinh đẹp và danh tiếng bậc nhất, sẽ đến dự tiệc cùng chúng ta.”

Ông nhướn mày. Kỹ nữ thường phải đứng hoặc ngồi trên chiếc ghế con tách biệt ở phía sau. Họ không được ngồi vào bàn tiệc như những khách nhân thông thường.

Nhận thấy ánh nhìn nghi hoặc của ông, Đào Đức vội vã giải thích: “Những kỹ nữ tài sắc nức danh chính là vật báu đối với bọn thảo dân, thưa đại nhân. Cho nên các nàng ấy nhận được sự sủng hạnh có chút khác biệt. Ngoài sòng bạc ra, các kỹ nữ chính là sức hút đưa các du khách đến đảo này. Họ mang lại phân nửa lời lãi thu được của đảo Bồng Lai đó ạ.”

“Bốn phần mười số ngân lượng đó phải nộp cho triều đình.” Chủ hiệu đồ cổ buông lời nhận xét.

Địch huyện lệnh lặng lẽ dùng đũa gắp một miếng cá khô. Ông biết rằng các khoản thuế của hòn đảo này là một phần không nhỏ trong nguồn ngân lượng thu được của toàn phủ. Ông nói với lão Phong: “Ta cho rằng với số ngân lượng khổng lồ được trao đổi ở đây, việc đảm bảo trật tự thật sự không dễ.”

“Bẩm đại nhân, trên đảo này thì việc đó không quá khó khăn. Thảo dân có khoảng sáu mươi hảo thủ được tuyển chọn từ dân địa phương, đều được Tri huyện đại nhân đồng ý bổ nhiệm làm các bảo tiêu. Họ không mặc quân phục nên có thể trà trộn vào làm khách trong sòng bạc, tửu lâu hoặc kỹ viện, âm thầm quan sát mọi việc diễn ra nơi đây. Tuy nhiên, khu vực xung quanh đảo lại hết sức phức tạp vì có nhiều toán đạo tặc rình rập để cướp bóc khách bộ hành. Nửa tháng trước, bọn thảo dân đã gặp một trường hợp đáng lo ngại. Năm tên cướp nhào ra đón đường một vị khách mang theo số vàng lớn đang rời khỏi đảo. May mắn thay, hai người lính hộ tống vị khách đó đã đánh bại bọn cướp và giết được ba tên, hai tên còn lại đã tẩu thoát.”

Họ Phong uống cạn chén của mình rồi hỏi: “Thảo dân tin rằng ngài đã tìm được một nơi nghỉ trọ thoải mái, thưa đại nhân?”

“Phải, ta ngụ tại một gian phòng rất đẹp tên là Hồng lâu tại khách điếm Vĩnh Lạc.”

Cả bốn nam nhân có mặt trên bàn tiệc đột nhiên nhìn chằm chằm vào Huyện lệnh. Phong Đại đặt vội đôi đũa xuống bàn và nói với vẻ hối lỗi: “Thưa, gã chủ khách điếm ấy thật to gan, dám để đại nhân trú tại gian phòng đó. Ba ngày trước, vị Trạng nguyên xấu số đã tự sát tại chính gian phòng đó. Thảo dân sẽ ngay lập tức tìm một gian phòng phù hợp cho ngài…”

Địch huyện lệnh vội ngắt lời lão: “Chẳng sao cả! Tại gian phòng đó, ta có thể tìm hiểu thêm về hiện trường vụ án. Ngươi cũng đừng trách gã chưởng quỹ, ta vừa nhớ ra là gã đã cảnh báo ta, nhưng ta vẫn cứ quyết ý. Hãy nói ta nghe, vụ tự sát xảy ra ở phòng nào tại Hồng lâu?”

Họ Phong hãy còn tỏ ra khó chịu. Đào Đức vội trả lời thay: “Trong buồng ngủ, thưa đại nhân. Cánh cửa bị khóa từ bên trong, Lỗ đại nhân phải phá cửa mới vào được.”

“Ta nhận thấy ổ khóa đã được thay mới. Phải rồi, nếu ổ khóa được khóa từ bên trong và cửa sổ duy nhất trong buồng lại có các chấn song bằng sắt, chắc chắn là người ngoài không thể đột nhập vào được. Vậy Trạng nguyên đó đã tự sát như thế nào?”

“Nam nhân đó đã dùng dao đâm vào tĩnh mạch của mình.” Phong Đại lên tiếng: “Đây là diễn biến vụ án. Trạng nguyên ăn tối một mình ở ngoài mái hiên, sau đó vào buồng để sắp xếp văn thư, theo những gì y đã nói với tiểu nhị. Y muốn được yên tĩnh một mình, không muốn ai làm phiền. Vài canh giờ sau, tiểu nhị nhớ ra mình chưa mang trà lên cho khách. Hắn gõ cửa Hồng lâu thì không thấy ai trả lời, bèn bước ra ngoài hiên, nhìn qua cửa sổ xem vị khách đã đi nằm chưa. Và rồi, hắn thấy có người nằm ngửa trước giường với bộ ngực loang lổ máu.”

Lão kể tiếp: “Tiểu nhị ngay lập tức báo với gã chưởng quỹ và người này bẩm báo lại cho thảo dân. Bọn thảo dân chạy đến khách điếm Lỗ Tri huyện đang ở, cùng ngài ấy và các tùy tùng đi đến khách điếm Vĩnh Lạc. Lỗ đại nhân ra lệnh phá vỡ cánh cửa của Hồng lâu. Thi thể của Trạng nguyên được mang đến đạo quán ở phía bên kia đảo và cuộc nghiệm thi được tiến hành ngay trong đêm.”

“Có tìm thấy bất kỳ dấu vết đặc biệt nào trên thi thể không?” Địch huyện lệnh hỏi.

“Không, thưa đại nhân. Nhưng, để thảo dân nhớ lại xem nào, hình như có vài vết trầy xước mỏng và dài trên mặt và cánh tay của Trạng nguyên mà không biết nguồn cơn là do đâu. Lỗ đại nhân đã phái người đến gặp phụ thân của Lý Liên. Ông ta tên là Lý Vệ Đình, từng là Đô ngự sử nổi tiếng trong triều, giờ đang sống trong một biệt phủ cách đây sáu dặm về phía bắc. Người chuyển tin đã quay trở về cùng với thúc phụ của nạn nhân, bởi vì Lý tiên sinh đang lâm trọng bệnh nên không đi được. Thi hài của Trạng nguyên được đem về chôn cất trong nghĩa địa của họ Lý.”

“Kỹ nữ mà Trạng nguyên đem lòng si mê là ai vậy?”

Một lần nữa, mọi người lại im lặng đầy bối rối. Phong Đại hắng giọng và trả lời với vẻ miễn cưỡng: “Bẩm, đó là Thu Nguyệt, Hoa khôi năm nay.”

Địch huyện lệnh thở dài. Điều ông lo sợ đã trở thành hiện thực.

“Trạng nguyên đã không để lại thư tuyệt mệnh cho nàng, cũng giống hầu hết những người lâm vào cảnh tuyệt vọng trong tình yêu.” Lão Phong nhanh chóng tiếp lời: “Nhưng, bọn thảo dân để ý thấy y đã vẽ hai vòng tròn trên tờ giấy đặt trên bàn. Bên dưới, y viết tên Thu Nguyệt ba lần. Do đó, khi Tri huyện gọi Hoa khôi đến lấy khẩu cung thì nàng thừa nhận rằng Trạng nguyên say mê mình. Y đã đề nghị chuộc Thu Nguyệt ra khỏi đây, nhưng bị nàng từ chối.”

“Vừa nãy, ta đã tình cờ gặp vị cô nương đó trước khi đến đây.” Ông lạnh lùng nói: “Dường như nàng ta có phần tự hào khi có những nam nhân dám tự sát vì mình. Ta nghĩ Thu Nguyệt là một nữ nhân xấu nết và nhẫn tâm. Do đó, sự hiện diện của nàng ta tại đây vào đêm nay…”

“Thảo dân hi vọng đại nhân chiếu cố, đặt mình vào vị trí của nàng ta.” Đào Đức nhanh chóng thêm lời: “Danh tiếng của một kỹ nữ sẽ nổi như cồn khi có nam nhân dám chết vì nàng, nhất là nếu kẻ si tình là một danh sĩ. Mối tình tuyệt vọng này sẽ lan truyền khắp chốn và thu hút những vị khách giàu có không kiềm nổi sự tò mò…”

“Dù thế nào thì nàng ta cũng thật đáng trách!” Địch huyện lệnh phẫn nộ ngắt lời.

Tiểu nhị mang lên một con vịt quay đặt trên chiếc khay lớn. Huyện lệnh nếm thử và phải thừa nhận là hương vị của nó thật tuyệt vời. Ít nhất thì vị bằng hữu họ Lỗ cũng thông báo được một việc chính xác.

Tiếp đó, có ba thiếu nữ tiến vào, cúi mình thi lễ. Một nàng mang theo cây đàn, nàng thứ hai cầm cái trống nhỏ. Trong khi hai nàng này ngồi xuống hai cái đôn kê sát tường thì nàng thứ ba, một thiếu nữ có thân hình hấp dẫn và khuôn trăng khả ái muôn phần, bước đến bàn hầu rượu. Lão Phong giới thiệu nàng là Ngân Tiên, học trò của Thu Nguyệt.

Thi sĩ họ Khởi, người nãy giờ thần sắc rầu rĩ, dường như phấn chấn hẳn lên. Y buông mấy lời đùa cợt với Ngân Tiên, sau đó bắt đầu cuộc chuyện phiếm với Địch huyện lệnh về những bản nhạc cổ. Thiếu nữ cầm đàn xướng lên một giai điệu vui tươi và thiếu nữ còn lại dùng tay đánh lên mặt trống phụ họa.

Khi bản nhạc chấm dứt, ông nghe lão chủ hiệu đồ cổ buông lời: “Tại sao nàng lại ra vẻ đoan trang như vậy, mỹ nữ của ta?”

Ngân Tiên thẹn thùng, khuôn mặt đỏ ửng, cố gắng thoát ra khỏi vòng tay ôm ấp, nhưng lão Ôn càng lần sâu vào ống tay áo rộng của nàng.

“Hãy còn quá sớm đấy, Ôn chưởng quỹ à!” Thi sĩ gay gắt.

Lão ta nhanh chóng rút tay ra.

Phong Đại nói: “Nào, Ngân Tiên hãy rót đầy chén cho Khởi công tử đi chứ! Ngươi hãy tiếp đãi cho tốt vào, công tử sắp chấm dứt cuộc sống độc thân phong lưu của mình rồi!”

Lão nói thêm với Địch huyện lệnh: “Thảo dân lấy làm vinh hạnh được bẩm báo với đại nhân rằng vài ngày tới, thảo dân sẽ thông báo việc hứa hôn của Khởi công tử và ái nữ duy nhất của thảo dân là Ngọc Hoàn.”

“Nào, hãy cùng nâng chén chúc mừng!” Đào Đức hứng thú.

Địch huyện lệnh đang có vài lời chúc mừng với tân lang tương lai thì bất ngờ ngưng lại. Ông thất thần nhìn vào nữ nhân cao ráo với vẻ mặt uy nghi vừa xuất hiện trước cánh cửa mở.

Nàng mặc một chiếc áo gấm tuyệt đẹp thêu các loài hoa và chim bằng chỉ vàng với cổ cao và tay áo rộng. Một chiếc thắt lưng màu tím rộng bản thắt ngang hông làm lộ rõ vòng eo mảnh mai và bộ ngực đầy đặn. Mái tóc nàng được búi cao và cài lên một chiếc trâm vàng nạm ngọc, khuôn mặt trái xoan điểm trang tỉ mỉ và đôi tai xinh xắn đeo bông tai bằng cẩm thạch màu xanh lục chạm khắc tinh tế.

Lão Phong cẩn trọng tiếp đón người vừa bước vào. Nàng miễn cưỡng cúi mình thi lễ một cách chiếu lệ, sau đó nhìn nhanh bàn tiệc và cau mày hỏi: “Lỗ Tri huyện chưa đến sao?”

Phong Đại vội vã giải thích rằng Lỗ đại nhân phải rời khỏi đảo vì có việc đột xuất, nhưng Địch đại nhân, Huyện lệnh của huyện kế cận, đã thay mặt đến tham dự dạ yến. Lão mời nàng ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Địch huyện lệnh. Khi Hoa khôi ngồi xuống, Huyện lệnh nghĩ mình nên gây thiện cảm với nàng để từ đó có thể thu thập thông tin về người đã chết. Vì vậy, ông vui vẻ nói: “Bây giờ, chúng ta đã biết nhau! Ta thực sự rất may mắn trong ngày hôm nay!”

Thu Nguyệt nhìn ông một cách lạnh nhạt.

“Sao còn không mau rót đầy chén cho ta!” Nàng quát Ngân Tiên.

Thiếu nữ vội vã vâng lời và Thu Nguyệt uống cạn chén chỉ trong một hơi, cái chén ngay lập tức được rót đầy trở lại. Sau đó, nàng làm như tình cờ hỏi Địch huyện lệnh: “Lỗ đại nhân không nhờ ngài nhắn nhủ gì cho thiếp sao ạ?”

“Ông ấy nhờ ta chuyển lời cáo lỗi chân thành của mình đến mọi người.” Địch huyện lệnh trả lời với vẻ hơi ngạc nhiên: “Chắc chắn là trong đó có cả cô nương.”

Nàng không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn vào chén rượu của mình một lúc lâu, hàng lông mày rậm xinh đẹp khẽ nhíu lại. Huyện lệnh nhận thấy bốn người kia nhìn nàng đầy lo ngại. Đột nhiên, nàng ngẩng đầu lên và lớn tiếng với hai thiếu nữ đang cầm nhạc cụ: “Đừng chỉ ngồi đó mà giương mắt nhìn một cách ngu ngốc như vậy! Sở dĩ hai ngươi có mặt ở đây là để tấu nhạc, hiểu không?”

Khi hai thiếu nữ bắt đầu tấu nhạc với vẻ sợ hãi, nàng uống cạn chén rượu của mình chỉ trong một hơi. Tò mò quan sát nữ nhân xinh đẹp ngồi kế mình, Địch huyện lệnh nhận thấy những đường nét khắc nghiệt càng hiện rõ trên khóe miệng Hoa khôi. Nàng rõ ràng là kiểu người có tư chất nóng nảy. Thiếu nữ ngước lên nhìn Phong Đại với vẻ dò hỏi. Lão liền làm như không có gì và nhanh chóng bắt đầu cuộc trò chuyện với Đào Đức.

Đột nhiên, Địch huyện lệnh hiểu ra. Nàng đã nói với ông là sẽ trở thành phu nhân của một vị Tri huyện, người cũng là một thi nhân giàu có. Họ Lỗ là một vị Tri huyện, cũng có làm thơ và hầu bao thì đầy ngân lượng! Ông lấy làm thích thú khi nghĩ rằng người đồng liêu phong lưu của mình trong khi xử án đã tình cờ quen biết với Hoa khôi. Trong một thời điểm khinh suất, ông ta lỡ hứa hẹn sẽ chuộc nàng ra và cho nàng một danh phận.

Điều đó giải thích cho việc ông ta hấp tấp rời khỏi đảo, chẳng qua là ‘bỏ của chạy lấy người’. Vị Tri huyện vui tính sớm phát giác ra mình đã dính dáng với một nữ nhân đầy tham vọng và tàn nhẫn, người sẽ không ngần ngại gây áp lực lên ông ta. Còn ông ta thì không cho phép bản thân có quan hệ thân mật với một nhân chứng quan trọng trong vụ án. Không có gì khó hiểu khi ông ta muốn đào tẩu khỏi đảo càng nhanh càng tốt! Nhưng, họ Lỗ đã đánh lừa ông, một vị đồng liêu cùng cấp bậc, làm vật thế thân cho mình.

Tất nhiên lão Phong và những người khác đều biết rõ về sự say mê của Lỗ Tri huyện, do đó đã mời Thu Nguyệt đến bữa tiệc. Có lẽ dạ yến tối nay còn là tiệc chúc mừng họ Lỗ chuộc nàng ra. Do đó Thu Nguyệt vô cùng kinh ngạc khi nhận ra rằng Lỗ đại nhân đã cho mình leo cây và đưa đến một vị Huyện lệnh khác để thế mạng. Phải rồi, ông nhất định phải tìm cách thoát ra khỏi tình huống trớ trêu này.

Ông nở một nụ cười điềm nhiên và nói với Thu Nguyệt: “Ta vừa nghe tin Trạng nguyên nổi tiếng Lý Liên đã tự sát vì cô nương. Cổ nhân đã đúc kết ra rằng anh hùng khó qua được ải mỹ nhân, những nam nhân phong lưu tuấn tú luôn bị vướng vào lưới tình với những nữ nhân tài sắc vẹn toàn!”

Thu Nguyệt liếc xéo sang Địch huyện lệnh, sau đó trả lời với giọng điệu đã có vài phần thân thiện hơn: “Đa tạ đại nhân đã đánh giá cao. Quả đúng Lý Trạng nguyên là một nam nhân quyến rũ theo một cách nào đó. Y đã gửi cho thiếp một lọ dầu thơm làm quà chia tay, cùng một bài thơ rất đượm tình. Y đến tận phòng thiếp ở để gửi món quà đó. Nam nhân đó biết thiếp thích những loại dầu thơm đắt tiền.”

Nàng thở dài sau đó trầm ngâm nói tiếp: “Sau tất cả mọi việc, đáng lý thiếp nên dành chút tình cảm cho Trạng nguyên. Y rất chu đáo và hào phóng. Thiếp bận đến nỗi còn chưa mở phong thư ra và tự vấn không biết trong đó là loại dầu thơm gì. Y biết thiếp thích mùi xạ hương cũng như mùi gỗ đàn hương của Thiên Trúc. Thiếp có hỏi khi họ Lý cáo lui, nhưng y không trả lời mà chỉ nói ‘Ta mong nó sẽ đi đến đích’, có nghĩa là thiếp. Y chỉ cười nhẹ. Ngài nghĩ rằng hương thơm nào thích hợp với thiếp hơn, mùi xạ hương hay đàn hương?”

Địch huyện lệnh bắt đầu cất lời khen ngợi theo phép lịch sự, nhưng bị những âm thanh của một vụ xô xát ở phía bàn bên chen ngang. Ngân Tiên, người vừa đến rót rượu cho chủ hiệu đồ cổ, đang cố gắng vùng vẫy đẩy tay của lão ta ra khỏi ngực nàng. Cuộc giằng co đã khiến chén rượu bắn ướt áo của lão ta.

“Tiện nữ vụng về kia!” Thu Nguyệt quát lên: “Ngươi không thể cẩn thận hơn được sao? Và tóc tai ngươi đang rối tung lên kìa! Còn không mau về phòng thay xiêm y và sửa soạn lại đi!”

Thu Nguyệt khó chịu nhìn theo bóng nữ nhân đang sợ hãi bước ra cửa. Nàng quay sang phía Huyện lệnh, rụt rè hỏi: “Thỉnh cầu đại nhân rót cho thiếp một chén rượu, coi như ban cho thiếp một đặc ân được không?”

Sau khi rót đầy chén, Địch huyện lệnh nhận thấy nàng đang đỏ mặt. Cuối cùng thì rượu mạnh cũng có một tác dụng nào đó. Thu Nguyệt liếm môi và mỉm cười, nhưng dường như nàng đang theo đuổi suy nghĩ về một điều gì đó. Sau khi nhấp vài lần rượu, nàng đột nhiên đứng lên và nói: “Thiếp xin phép ra ngoài một chút, rồi sẽ quay lại ngay!”

Sau khi nàng đi ra, Huyện lệnh cố gắng bắt chuyện với Khởi Ngọc Ba, nhưng thi sĩ dường như đã trở lại với vẻ buồn rầu như lúc trước. Món ăn mới được mang vào và mọi người thích thú cùng nhau thưởng thức. Hai nữ nhân còn lại tấu lên những điệu nhạc đang thịnh hành. Địch huyện lệnh không lấy làm hứng thú với các giai điệu mới này, nhưng ông phải thừa nhận là thức ăn rất ngon.

Khi món cá cuối cùng được bày ra, Thu Nguyệt quay trở lại trong tâm trạng rất hưng phấn. Khi đi ngang qua chủ hiệu đồ cổ, nàng dừng lại và thì thầm điều gì đó vào tai họ Ôn, sau đó phóng đãng dùng cây quạt của mình đập nhẹ lên vai lão ta.

Lúc ngồi xuống, nàng thưa với Địch huyện lệnh: “Đêm nay quả thực vô cùng thú vị!”

Nàng lả lướt đặt bàn tay mình lên cánh tay ông, cúi đầu xuống để ông có thể ngửi thấy mùi dầu thơm xạ hương trên tóc mình, rồi nhẹ nhàng cất giọng: “Thiếp sẽ nói cho đại nhân biết vì sao hôm đó khi gặp ngài trên hành lang khách điếm, thiếp lại thất kính như vậy. Đó là bởi vì thiếp không muốn phải tự thừa nhận rằng mình đã phải lòng ngài ngay từ cái nhìn đầu tiên!”

Nàng nhìn sâu vào mắt Địch huyện lệnh và nói tiếp: “Đại nhân thực sự không thích thiếp hay ngài chỉ ra vẻ như vậy?”

Trong khi Huyện lệnh còn đang lúng túng tìm câu trả lời thỏa đáng, thiếu nữ siết chặt tay ông và nhanh chóng nói tiếp: “Thiếp thật vô cùng vinh hạnh khi được gặp gỡ một vị đại nhân tinh tường và từng trải như ngài! Ngài hoàn toàn không để tâm tới sự phóng khoáng của những cô nương mơn mởn như thiếp đây! Đó chính là sự khác biệt của một nam nhân từng trải như ngài…”

Thu Nguyệt nhìn Địch huyện lệnh một cách e thẹn. Nàng chớp chớp đôi mắt và nhẹ nhàng nói thêm: “Chỉ có thần tiên mới biết được…”

Huyện lệnh cảm thấy nhẹ nhõm khi Ôn Nguyên đã đứng dậy và đang chuẩn bị cáo từ. Họ Ôn nói rằng có một khách hàng quan trọng muốn gặp lão ta sau dạ yến nên lão ta phải cáo lỗi với mọi người để lui về sớm.

Thu Nguyệt bắt đầu lả lơi đùa cợt với lão Phong và họ Đào. Nàng uống liên tiếp và giọng điệu đã trở nên nhập nhèm không rõ, nhưng vẫn cố bắt bẻ này nọ. Cuối cùng, khi Phong Đại kể xong một câu chuyện hài hước, nàng đột nhiên đặt tay trên trán và nói với vẻ ai oán: “Xin thứ lỗi, thiếp đã uống quá nhiều rồi! Các ngài chắc sẽ cảm thấy không hài lòng nếu thiếp xin phép cáo từ ngay bây giờ? Thiếp xin uống cạn chén này và mong các ngài lượng thứ!”

Nàng nâng chén rượu của Địch huyện lệnh lên và từ từ uống. Sau đó, thi lễ và cáo từ.

Thấy Huyện lệnh khó chịu nhìn vết son môi lưu lại trên miệng chén, họ Đào mỉm cười thưa lời: “Bẩm đại nhân, ngài đã gây ấn tượng mạnh với Hoa khôi của bọn thảo dân rồi đấy ạ!”

“Nàng ta chỉ muốn thể hiện sự hiếu khách với một người lạ mà thôi.” Địch huyện lệnh từ chối.

Khởi Ngọc Ba đứng lên và xin phép cáo từ với lý do sức khỏe không cho phép. Địch huyện lệnh nghĩ rằng mình không nên vội vã cáo từ mà phải nán lại thêm một vài canh giờ nữa. Nếu ông lui về sớm, mọi người sẽ nghĩ ông chạy theo nàng kỹ nữ kia. Nàng đã uống cạn rượu trong chén của ông và đó hẳn là một lời mời gọi rõ ràng. Họ Lỗ thật sự đã đặt ông vào một tình thế khó xử! Ông hắt ra một tiếng thở dài rồi bắt đầu dùng món chè tráng miệng của dạ yến tối nay.

Hồi 4

Mã Vinh hỏi chuyện nhị bằng hữu

Ôn Nguyên để lộ hành tung gian

Sau khi Mã Vinh cáo biệt Địch huyện lệnh tại cổng Gia Hạc lâu, y vừa đi xuống phố vừa huýt một khúc nhạc vui tươi. Chẳng mấy chốc, y đã tìm ra con đường chính của đảo.

Mọi người đang náo nức xoay quanh những vòm cầu được trát vữa màu cách nhau từng khoảng cố định trên đường và đang đổ dồn về phía những cánh cổng cao của các sòng bạc. Những chủ hiệu bánh và tiệm mì đã phải cố nâng cao giọng mình lên để đám đông ồn ào kia nghe thấy tiếng rao của họ. Mỗi khi tiếng ồn lắng xuống, đâu đó người ta lại nghe thấy tiếng những đồng xu làm bằng đồng kêu leng keng trong một cái máng gỗ lớn do hai nam nhân lực lưỡng đứng trước cửa mỗi sòng bạc lắc tới lắc lui. Họ lắc suốt đêm như vậy vì âm thanh những đồng bạc va vào nhau được coi là điềm may của những sòng bạc này, sẽ giúp thu hút mọi người đến đó.

Mã Vinh dừng lại trước một chiếc bàn thờ cao đặt cạnh cửa của Hằng Phong Trang, sòng bạc lớn nhất nơi đây. Trên đó chất đầy những đĩa và bát đựng mứt kẹo, mứt hoa quả. Cạnh đó là một chiếc giàn treo đầy những thứ hàng mã, nào là nhà cửa, xe ngựa, tàu thuyền, gia cụ, y phục, vân vân. Tất cả đều được làm bằng giấy. Chiếc bàn thờ này chỉ là một trong rất nhiều chiếc bàn thờ được lập từ đầu tháng Bảy để cầu siêu cho những người đã khuất đang được tự do tới cõi trần trong suốt thời gian diễn ra lễ Xá tội vong nhân. Các hồn ma sẽ hưởng những đồ ăn được bày ra và chọn lấy một hình nộm bằng giấy mà họ cần cho cuộc sống ở dưới Âm phủ. Vào ngày cuối cùng của tháng, lễ này sẽ kết thúc. Người ta sẽ phân phát chỗ thức ăn kia cho những người nghèo khổ, sẽ đốt những bàn thờ dựng tạm và những hình nộm kia đi. Làn khói mờ ảo sẽ mang theo những vật dụng được người âm chọn tới thế giới dưới âm ti. Lễ hội này gợi nhắc con người rằng cái chết không phải là sự chia ly cuối cùng. Mỗi năm, những người đã khuất đều sẽ quay lại trần gian, nơi có những người thân yêu của họ và sinh hoạt tại đây vài tuần.

Sau khi nhìn ngắm mọi sự, Mã Vinh tự cười và nói với bản thân mình: “Linh hồn thúc thúc chắc chắn sẽ không ở đây! Thúc ấy cũng không còn răng mà ăn đống kẹo này nữa, nhưng thúc ấy từng là một tay bài bạc sành sỏi lúc sinh thời. Thật may là thúc thúc đã để lại cho ta hai nén vàng. Có lẽ ta nên vào đó để thử vận may, biết đâu thúc ấy sẽ quanh quẩn đâu đó quanh mấy bàn bài bạc và chỉ đường dẫn lối cho ta thắng được vài ván!”

Sau khi trả mười đồng phí vào cửa, Mã Vinh bước vào và nhìn ngắm từng đám người đang quây quanh chiếu bạc lớn ở giữa sòng bạc. Trò chơi đơn giản và phổ biến nhất đang được tiến hành ở đây. Người ta phải đặt cược theo số lượng đồng xu sấp hay ngửa mà người chủ xị lắc được ở dưới một cái bát ăn cơm úp ngược. Tiếp đó, Mã Vinh rẽ về phía cầu thang ở phía sau.

Trong căn phòng lớn trên lầu, những con bạc ngồi thành từng nhóm sáu người quanh tầm chục cái bàn nhỏ và đang chơi những trò khác nhau với những tấm thẻ bài hoặc những con xúc xắc. Tất cả những khách quan trong này đều ăn mặc rất phú quý. Ở một chiếc bàn nọ, Mã Vinh nhận ra có hai người mặc y phục của sòng bạc. Trên vách tường phía trong treo một tấm bảng đỏ viết một dòng chữ lớn: “Trả ngân lượng ngay khi chơi bài!”

Trong lúc Mã Vinh đang phân vân chưa biết nên tham gia vào chiếu bài nào thì một gã gù vóc dáng nhỏ bé bước tới cạnh y. Gã mặc y phục màu xanh gọn gàng, nhưng chiếc đầu lớn với mái tóc xám bạc rối xù của gã thì lại không ăn khớp chút nào với bộ y phục. Gã vừa ngẩng cao đầu lên, nhìn Mã Vinh với ánh mắt mờ đục vừa hét lên: “Nếu muốn chơi thì cho ta xem ngài có bao nhiêu tiền.”

“Chuyện đó thì liên quan gì tới ngươi?” Mã Vinh tức giận.

“Đó là quy định!” Một giọng nói trầm thấp vang lên sau lưng y.

Mã Vinh quay đầu lại. Đập vào mắt y là một nam nhân to lớn, cao bằng y, nhưng khuôn ngực vạm vỡ như một chiếc thùng phi vậy. Cái đầu lớn của hắn như mọc lên trực tiếp từ bờ vai rộng và ngực hắn phồng lên như mai của con cua. Hắn nhìn Mã Vinh bằng ánh mắt soi mói từ đôi mắt nhỏ lồi lên của mình.

“Ngươi là ai?” Mã Vinh hỏi một cách đầy ngạc nhiên.

“Ta là Giải Tử*.” Nam nhân to lớn mệt nhọc trả lời: “Còn người cùng làm với ta ở đây là Hà Tử*. Bọn ta đến để phục vụ ngài.”

Giải tử: Nghĩa là ‘con cua’

Hà tử: Nghĩa là ‘con tôm’.

“Ở đây còn có tên nào gọi là Muối không vậy?” Mã Vinh hỏi.

“Không có. Sao ngài lại hỏi thế?”

“Nếu có thì ta có thể cho cả ba ngươi vào nước sôi, luộc lên rồi có một bữa ngon lành.” Mã Vinh khinh bỉ đáp lại.

“Này, huynh giúp ta đi, ta bị khách nhân đùa giỡn.” Giải Tử buồn rầu nhờ vả gã gù.

Nhưng, Hà Tử phớt lờ hắn. Ánh mắt của gã đi dọc theo chiếc mũi nhọn nhìn về phía Mã Vinh. Gã hỏi lớn: “Ngài có biết đọc hay không? Bảng thông báo đằng kia đã nói rõ rằng khách nhân đến đây phải đặt ngân lượng. Để ngăn chuyện người chơi quỵt tiền, những người mới đến bắt buộc phải cho bọn ta thấy họ có khả năng chi trả hay không.”

“Cũng không phải là không hợp lý.” Mã Vinh miễn cưỡng chấp nhận: “Vậy hai người các ngươi làm việc cho sòng bạc này sao?”

“Ta và Hà Tử đều là những người giám sát tại đây.” Giải Tử trả lời ngắn gọn: “Bọn ta là thuộc hạ của ông chủ Phong Đại, chủ nhân nơi này.”

Mã Vinh nhìn cặp bài trùng này một lát và suy nghĩ. Sau đó, y cúi xuống và lấy ra thư phó thác từ ủng của mình. Sau khi cho Giải Tử xem qua, y nói: “Ta làm việc cho Địch huyện lệnh bên Phổ Dương. Bây giờ, ngài ấy đang phụ trách điều tra ở đây. Ta muốn nói chuyện riêng với hai người các ngươi.”

Sau khi cặp đôi kỳ lạ kia nhìn qua bức thư phó thác, Giải Tử trả nó về cho Mã Vinh rồi thở dài: “Nói chuyện sẽ không tránh khỏi khô họng. Mã đại nhân, chúng ta hãy ra ngoài hiên ăn uống một chút rồi bàn việc.”

Ba người ngồi xuống một góc thuận lợi để Giải Tử vẫn có thể quan sát tình hình những con bạc bên trong. Sau đó, một tên hầu đưa lên một đĩa cơm rang lớn và ba chén rượu trên bàn của họ.

Sau quá trình chào hỏi xã giao như thường lệ, Mã Vinh mới biết được rằng Giải Tử và Hà Tử vốn sinh ra và lớn lên trên đảo Bồng Lai. Giải Tử vốn là một võ sĩ cấp tám. Chỉ một lúc sau, hắn và Mã Vinh đã đi sâu vào thảo luận những đòn thế trong võ thuật. Gã gù không hề tham gia thảo luận vấn đề mang tính chuyên môn này. Gã chỉ tập trung vào đĩa cơm, làm cho nó vơi đi một cách nhanh chóng. Khi đĩa cơm đã trống trơn, Mã Vinh nốc cạn chén rượu của mình, dựa lưng vào ghế và vỗ bụng một cách đầy mãn nguyện.

“Bây giờ, mọi thủ tục có vẻ đã xong, ta đã thấy mình có đủ sức để vào chính sự rồi. Các ngươi có biết gì về Trạng nguyên họ Lý không?”

Giải Tử cho Hà Tử một cái lướt nhìn rồi nói: “Vậy là đại nhân nhà ngài muốn biết mọi chuyện xảy ra như thế nào đúng không? Ta sẽ nói ý chính cho ngài biết, vị Trạng nguyên đó đã đến đây thưởng ngoạn và có một cái kết bi thảm. Nhưng, trong thời gian ở đây, ngài ấy đã được hưởng nhiều lạc thú, theo ta biết là thế.”

Trong sòng bạc bỗng vang lên tiếng ẩu đả. Giải Tử nhanh chóng bật dậy và di chuyển tới đó với thân hình nặng nề của mình. Còn Hà Tử lúc này uống cạn chén rượu rồi tiếp tục câu chuyện: “Chuyện xảy ra như thế này. Mười ngày trước, tức ngày 18, Lý Trạng nguyên và năm vị bằng hữu của ngài ấy đã đi thuyền từ kinh đô tới. Họ đã du ngoạn trên sông hai ngày, cả hai ngày này họ đều ăn chơi nhậu nhẹt từ sáng tới đêm. Thuyền nhân lo liệu mọi chuyện trên thuyền vì đám người kia đều đã say xỉn. Hôm đó, sương mù rất dày, thuyền của họ va vào thuyền của Phong lão gia. Trên thuyền còn có Phong tiểu thư. Lúc đó, tiểu thư đang trở về nhà sau khi thăm viếng thân nhân ở phía thượng nguồn con sông. Cả hai chiếc thuyền đều bị hư hỏng nặng, do đó không thể cập bờ trước lúc trời sáng. Trạng nguyên đã hứa sẽ bồi hoàn thiệt hại. Và đó là khởi đầu cho kỳ nghỉ tồi tệ của ngài ấy tại đảo này. Sau đó, Trạng nguyên và những bằng hữu của mình tới khách điếm Vĩnh Lạc, ngài ấy đã thuê Hồng lâu kia.”

“Đó chính là gian phòng mà đại nhân nhà ta đang ở!” Mã Vinh cảm thán: “Nhưng, ngài ấy không sợ ma, còn ta thì nghĩ rằng vị Trạng nguyên kia đã tự tử ở ngay đó.”

“Ta không hề nhắc tới việc tự tử, cũng chẳng nhắc tới ma quỷ gì.” Gã gù nhấn mạnh.

Giải Tử đã quay trở lại bàn và đã kịp nghe được lời nhận định sau cùng.

“Chúng ta đừng nói chuyện về những con ma.” Hắn nói và ngồi xuống: “Ta không nghĩ rằng vị Trạng nguyên đó tự tử đâu.”

“Tại sao?” Mã Vinh tò mò hỏi.

Hà Tử tiếp tục: “Bởi vì, ta đã theo dõi ngài ấy. Khi đến sòng bạc này, ngài ấy luôn giữ thái độ lạnh nhạt dù cho có thắng hay thua. Ngài ấy không phải loại người sẽ tự tử. Ta nghĩ vậy.”

“Bọn ta vẫn luôn theo dõi những người đến đây trong suốt mười năm nay, ngài biết chứ!” Giải Tử bổ sung thêm: “Bọn ta hiểu về tất cả mọi loại người, từng người trong số họ. Nhìn tên thi sĩ trẻ kia đi. Tên y là Khởi Ngọc Ba. Y đã thua hết sạch ngân lượng, thua không còn lấy một đồng trong một lần cược. Loại người dễ kích động như y, chỉ cần ngài quay đầu đi một cái, y cũng đã có thể tự tử rồi. Còn về vị Trạng nguyên kia, ngài ấy sẽ không tự tử, không đời nào như vậy.”

“Nhưng, Trạng nguyên có quan hệ mập mờ với một nữ nhân, mà nữ nhân thường làm cho một nam nhân hành xử như một tên đần vậy. Khi ta nghĩ về những việc mà họ đã từng yêu cầu ta làm, thỉnh thoảng…”

“Ngài ấy không tự tử.” Giải Tử nhẫn nại lặp lại lần nữa: “Ngài ấy là người lạnh lùng và suy tính kỹ. Nếu như có một nữ nhân nào định rời khỏi ngài ấy, ngài ấy sẽ bằng mọi thủ đoạn giữ nàng chứ nhất định sẽ không tự sát.”

“Vậy đây là một vụ mưu sát!” Mã Vinh thốt lên.

Giải Tử dường như có vẻ giật mình. Hắn hỏi Hà Tử: “Ta không nhắc đến từ mưu sát đúng không?”

“Không.” Gã gù xác nhận lại.

Mã Vinh nhún vai và hỏi: “Trạng nguyên đã từng chung đụng với những nữ nhân nào?”

“Ngài ấy gặp Hoa khôi đảo Bồng Lai bọn ta nhiều nhất, nhưng cũng gặp Cẩm Chướng ở phố bên, rồi Ngọc Hoa, Mẫu Đơn nữa. Trong những ngày lưu lại đây, ngài ấy đã có quan hệ với những cô nương đó. Có lẽ ngài ấy chỉ chơi đùa thôi. Đi mà hỏi những cô nương đó, đừng hỏi ta. Ta không quan tâm đến chuyện đó lắm.”

“Có lẽ đây sẽ là một lần tra án thú vị!” Mã Vinh vừa nói vừa cười: “Dù sao đi nữa, bọn họ cũng đã có những phút giây thực sự vui vẻ. Rồi sau đó thì sao?”

“Ba ngày trước, tức buổi sáng ngày 25.” Hà Tử tiếp tục: “Lý Trạng nguyên mướn một chiếc thuyền cho năm vị bằng hữu của mình rồi tiễn họ trở về kinh. Ngài ấy trở lại Hồng lâu, ăn trưa ở đó một mình. Ngài ấy đã ở trong phòng cả buổi chiều, lần đầu tiên không tới sòng bạc. Ngài ấy lại ăn tối một mình lần đầu tiên rồi tự khóa mình trong phòng. Vài canh giờ sau thì người ta đã nhìn thấy ngài ấy bị cứa cổ.”

“Lạy Phật!” Giải Tử nói.

Hà Tử trầm ngâm gãi chiếc mũi dài của mình rồi nói tiếp: “Tất cả đều là nghe nói thôi. Tin hay không là tùy ở ngài. Còn bọn ta thì tận mắt nhìn thấy Ôn chưởng quỹ đã tới khách điếm đó vào buổi tối xảy ra án mạng, tầm sau bữa tối.”

“Vậy là lão ta tới thăm Trạng nguyên!” Mã Vinh phấn khích.

“Những người làm việc trong nha môn thường thích đặt nghi vấn vào câu nói của người khác đúng không?” Gã gù buồn rầu hỏi Giải Tử.

“Đó là thói quen của họ rồi!” Giải Tử nhún vai trả lời.

“Ta nói rồi, Mã đại nhân, bọn ta đã nhìn thấy ông chủ Ôn đi tới khách điếm vào ngày hôm đó. Tất cả chỉ có vậy.” Hà Tử kiên nhẫn giải thích.

“Trời ơi!” Mã Vinh thốt lên: “Vậy là ngoài khách khứa ở đây, hai ngươi còn theo dõi những người quyền quý nữa sao? Chắc hẳn hai ngươi rất bận rộn!”

“Bọn ta không hề để mắt tới tất cả những người quyền quý ở đây.” Giải Tử nói: “Bọn ta chỉ theo dõi ông chủ Ôn thôi.”

Hà Tử gật đầu đồng ý với câu nói đó.

“Có ba công việc kiếm bộn tiền trên đảo này.” Giải Tử nhìn chăm chú về phía Mã Vinh và tiếp tục câu chuyện: “Một là mở sòng bạc và lầu xanh, lĩnh vực mà Phong lão gia của bọn ta đang theo đuổi. Hai là mở tửu lâu, chuyện làm ăn của Đào tiên sinh. Còn lĩnh vực thứ ba là mua bán đồ cổ và kim hoàn mà ông chủ Ôn đang đảm nhiệm. Ba công việc này có quan hệ mật thiết với nhau. Nếu khách của bọn ta thắng bạc, bọn ta sẽ nói tốt về cửa hiệu của Đào tiên sinh và ông chủ Ôn nếu khách nhân muốn mở một buổi tiệc lớn, hoặc muốn mua những món đồ cổ xinh đẹp tinh vi, đặc biệt là những món hàng giả. Còn nếu vị khách đó thua hết ở sòng bạc thì bọn ta sẽ xem xét xem hắn ta có tiểu thiếp hay thị nữ nào xinh đẹp để gán nợ không, hoặc sẽ khuyên hắn nên bán bất cứ thứ đồ cổ nào đáng tiền mà mình có. Đại loại là như thế. Do đó, tất cả đều có mối liên kết với nhau.”

“Nghe giống như một mối cộng tác chặt chẽ!” Mã Vinh nhận xét.

“Đúng thế.” Hà Tử đồng ý: “Như vậy, bọn ta có Phong lão gia, Đào tiên sinh và ông chủ Ôn. Do Phong lão gia là một người thẳng thắn và trung thực nên triều đình đã cử ngài ấy làm chủ quản của đảo này. Nhờ đó, ngài ấy có thể với tay tới mọi chỗ có lợi và trở thành người giàu có nhất trong ba người. Nhưng, ngài ấy cũng phải hao tâm tổn trí! Nếu như một vị quản sự mà trung thực, mọi người ở đây sẽ cùng được hưởng lợi. Du khách tới đây đều rất yên tâm. Chỉ có những tên ngốc mới dám gian lận. Còn nếu quản sự lươn lẹo, mặc dù lợi nhuận chảy vào túi ngài ấy có thể tăng hai mươi lần, nhưng sau đó làm gì có ai đến đây nữa. Do đó, thật may Phong lão gia là người thẳng thắn. Tuy vậy, lão gia lại không có trưởng nam nối dõi mà chỉ có một ái nữ. Nếu như ngài ấy khuất núi hoặc họa chăng gặp phải chuyện gì, sản nghiệp của ngài ấy sẽ bị kẻ khác đoạt mất. Đào Đức là một người có tri thức, không thích mấy chuyện quản lý nọ kia. Ta chưa nhắc tới Ôn Nguyên đúng không, Giải Tử?”

“Chưa.” Giải Tử đáp lại một cách trang trọng.

“Các ngươi nói với ta tất cả những chuyện này là có ý gì?” Mã Vinh ngắt ngang.

“Huynh ấy chỉ thuật lại một vụ việc cho ngài thôi.” Giải Tử trả lời.

“Đúng vậy!” Hà Tử nói với vẻ hài lòng: “Ta chỉ thuật lại những gì mình nhìn thấy. Nhưng, có vẻ ngài là một người tốt, Mã đại nhân, ta sẽ nói cho ngài nghe thêm về một tin đồn. Ba mươi năm trước, thân phụ của Đào tiên sinh là Đào Quang đã tự tử trong Hồng lâu. Khi đó cửa sổ đóng và cửa cũng được khóa từ bên trong. Vào cái đêm ba mươi năm trước này, ông chủ Ôn cũng xuất hiện gần khách điếm đó. Đó có thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

“Phải rồi, ta sẽ nói với đại nhân nhà ta rằng trong buồng ngủ của ông ấy có đến hai hồn ma chứ không phải một. Còn bây giờ, trở về chính sự, ta cần lời khuyên của các ngươi về việc riêng.” Mã Vinh vui vẻ nói.

Giải Tử thở dài và mệt mỏi nói với Hà Tử: “Ngài ấy muốn một cô nương.”

Rồi hắn quay sang nói với Mã Vinh: “Trời ơi, đại nhân, ngài hãy đến bất kỳ kỹ viện nào ở con phố bên cạnh. Ngài sẽ tìm thấy tất cả các cô nương với những kỹ nghệ đặc biệt, đủ mọi vóc dáng. Ngài tự mình đi chọn lựa đi!”

“Chính vì ngươi đã quá quen thuộc ở đây, nên ta mới nhờ ngươi kiếm một người đặc biệt hơn cả. Ta là người gốc Giang Tô, thế nên đêm nay ta muốn một cô nương cũng xuất thân từ đó.” Mã Vinh giải thích.

Đôi mắt lồi của Giải Tử trợn tròn.

“Cầm lấy tay ta đi.” Hắn nói với Hà Tử với giọng điệu đầy ghê tởm: “Ta khóc đây. Một cô nương tới từ quê của ngài ấy!”

“Chuyện là đã vài năm rồi, ta chưa được âu yếm cô nương nào có khẩu ngữ quê ta.” Mã Vinh nói với vẻ lúng túng.

“Ngài ấy nói chuyện trong lúc âu yếm nữ nhân. Đúng là một thói quen xấu.” Giải Tử nói với Hà Tử.

Hắn quay sang Mã Vinh: “Được rồi. Ngài hãy đến Thanh Các ở phía nam đi. Nói với ma ma ở đó rằng ngài muốn Ngân Tiên. Nàng đến từ Giang Tô và là một kỹ nữ nhị đẳng, nhưng rất dễ gần. Nàng hát cũng hay và được Lăng thị dạy bảo. Lăng thị cũng từng là một kỹ nữ nổi tiếng ở đây. Nhưng, ta nghĩ ngài cũng không có hứng thú gì với âm nhạc đâu nhỉ. Còn chuyện đến Thanh Các, ngài hãy để nửa đêm đi, giờ còn quá sớm. Có lẽ nàng còn đang dự dạ tiệc ở đâu đó. Chuyện sau đó là của ngài. Ngài còn cần bọn ta khuyên gì không?”

“Tạm thời chưa! Dù sao thì cũng cảm tạ những chỉ dạy của các ngươi. Nhưng, có vẻ như các ngươi không quan tâm tới các cô nương cho lắm.”

“Không.” Hà Tử đáp lại: “Một người làm bánh có ăn chính chiếc bánh mà mình tạo ra không?”

“Được rồi, chắc không phải ngày nào cũng ăn.” Mã Vinh thừa nhận: “Nhưng không phải lúc này thì lúc khác hắn ta cũng sẽ cắn một miếng để xem xem bánh của mình còn hợp vị hay không. Nếu không có nữ nhân, cuộc đời chẳng phải quá buồn tẻ sao? Ta nghĩ vậy.”

“Còn có bí ngô nữa.” Giải Tử trả lời trang trọng.

“Bí ngô sao?” Mã Vinh ngạc nhiên.

Giải Tử gật đầu khẳng định. Hắn ta lấy trong túi ra một chiếc tăm và bắt đầu xỉa răng.

“Bọn ta trồng chúng.” Hà Tử giải thích: “Ta và Giải Tử có một căn nhà nhỏ cạnh bờ sông ở phía tây đảo. Ở đó, bọn ta có một khoảng đất để trồng bí ngô. Bọn ta đi làm về lúc bình minh và chăm tưới cho những cây bí ngô đó rồi đi ngủ. Chiều muộn, bọn ta thức dậy và lại chăm tưới cho chúng rồi mới trở lại đây.”

“Mỗi người có một thú vui, nhưng đối với ta, sở thích của hai người quá nhàm chán và đơn điệu.”

“Ngài sai rồi.” Giải Tử nghiêm túc: “Ngài nên nhìn chúng lớn lên! Không có hai quả bí ngô nào giống nhau cả. Không bao giờ.”

“Hãy nói cho ngài ấy về việc mười ngày trước chúng ta tưới bí ngô. Buổi sáng hôm đó chúng ta đã nhìn thấy những con sâu bướm trên lá.” Hà Tử nói.

Giải Tử gật đầu. Hắn ngậm chiếc tăm và nói thêm: “Đó cũng là buổi sáng bọn ta thấy con thuyền của Trạng nguyên đậu trên bến. Bến thuyền đối diện trực tiếp với vườn bí ngô của bọn ta, ngài biết không? Ông chủ Ôn của tiệm cầm đồ đã nói chuyện với ngài ấy khá lâu ở đó. Lão ta nấp mình sau một cái cây. Do thân phụ của Trạng nguyên đã từng mua rất nhiều đồ cổ từ ông chủ Ôn nên ngài ấy cũng biết đến lão ta. Nhưng mà ta không nghĩ hai người họ chỉ nói về chuyện đồ cổ, ít nhất là vậy. Bọn ta chưa bao giờ rời mắt khỏi thứ gì. Ngài thấy chứ. Cho dù là trong công việc hay ngay cả những con sâu bướm đang đe dọa lứa bí ngô của mình.”

“Bọn ta là những người đầy tớ trung thành của Phong lão gia. Bọn ta đã ăn cơm của ngài ấy cả chục năm nay rồi.” Hà Tử nói thêm.

Giải Tử vứt chiếc tăm đi và đứng dậy.

“Bây giờ, Mã đại nhân muốn chơi bạc. Chúng ta quay lại vị trí làm việc nào. Mã đại nhân, ngài có thể chơi bao nhiêu?”

Hồi 5

Một gian phòng, ba cái chết

Giai nhân bỏ mạng bất thường

Mã Vinh chơi vài ván bài cùng ba thương lái buôn gạo có vẻ ngoài vô cùng nghiêm nghị. Mặc dù bài khá đẹp, nhưng y vẫn không mấy hứng thú. Y thích chơi bài trong không khí náo nhiệt, có tiếng la hét ỏm tỏi kèm theo tiếng chửi rủa om sòm. Ban đầu y thắng được ít tiền, nhưng sau đó lại thua. Thấy rằng đã đến lúc nên ra về, y đứng lên khỏi bàn, chào từ biệt Giải Tử và Hà Tử rồi thong thả đi về Gia Hạc lâu.

Đến nơi, Mã Vinh được gã chưởng quỹ cho hay dạ yến của Phong quản sự sắp tàn, hai vị khách và các kỹ nữ cũng đã ra về. Gã mời y ngồi xuống bàn dùng một chén trà trong lúc chờ đợi.

Chẳng mấy chốc, y thấy Địch huyện lệnh bước xuống các bậc thang rộng rãi, theo sau là Phong Đại và Đào Đức. Trong lúc họ đưa Địch huyện lệnh ra kiệu, ông nói với lão Phong: “Sáng ngày mai, ta sẽ đến thư phòng của ngươi ngay sau khi dùng điểm tâm để chính thức thăng đường xử án. Ngươi hãy chuẩn bị sẵn cho ta tất cả các văn thư có liên quan đến vụ tự sát của Lý Trạng nguyên. Ta muốn Ngỗ tác ở đây cũng phải đến gặp ta.”

Sau đó, Mã Vinh đỡ Địch huyện lệnh lên kiệu ra về.

Trên đường về, Địch huyện lệnh kể lại với trợ thủ của mình những gì ông đã tìm hiểu được về vụ tự sát. Ông cố tình không nhắc đến mối tình vụng trộm của Lỗ Tri huyện mà chỉ nhận xét rằng vị quan đồng liêu đã nhận định đúng khi xem vụ tự sát là một vụ việc bình thường.

“Người của Phong quản sự lại nghĩ khác, thưa đại nhân.” Mã Vinh nghiêm nghị nói.

“Bằng hữu của ngươi sai rồi. Chẳng phải ta đã nói cửa phòng khóa từ bên trong hay sao? Và ngươi cũng đã thấy các chấn song trên cửa sổ rồi. Không ai có thể chui lọt qua đó cả.”

“Nhưng, thưa đại nhân, ngài không thấy có một sự trùng hợp rất đáng khả nghi sao? Ba mươi năm trước, khi phụ thân của họ Đào tự sát trong gian phòng ấy, có người đã nhìn thấy lão buôn đồ cổ ở khách điếm.”

“Hai bằng hữu Hà Tử, Giải Tử của ngươi vì có ác cảm với đối thủ của chủ nhân nên mới suy diễn sâu xa như thế. Chúng chỉ muốn gieo họa cho lão buôn đồ cổ thôi. Đêm nay ta đã gặp họ Ôn và thấy lão ta đúng là một nam nhân tục tĩu. Ta đoan chắc là lão ta sẵn sàng hãm hại Phong Đại để chiếm chức quản sự đảo Bồng Lai. Nhưng, giết người lại là chuyện khác. Mà tại sao lão Ôn lại muốn giết Lý Trạng nguyên khi mà y đang giúp lão loại trừ Phong quản sự chứ? Không đâu, điều mà hai tên kia nói thật không hợp lý. Chúng ta đừng nên dây dưa vào mâu thuẫn của những người nơi này.”

Địch huyện lệnh vừa trầm ngâm suy nghĩ vừa vân vê bộ ria mép một hồi lâu. Sau đó, ông nói tiếp: “Những gì hai thuộc hạ của lão Phong kể với ngươi về hành động của Lý Trạng nguyên trước khi chết trong thời gian y ở đây đã giúp ta nắm rõ tình huống. Ta đã gặp nữ nhân khiến y phải kết liễu đời mình. Đen đủi hơn là ta chạm trán nàng ta đến tận hai lần.”

Sau khi kể lại cuộc nói chuyện ở ngoài hiên Hồng lâu, Địch huyện lệnh nói thêm: “Lý Trạng nguyên có thể là một người học vấn uyên thâm, nhưng y lại không biết cách đánh giá nữ nhân. Nàng Hoa khôi ấy quả thực có sắc đẹp hơn người, nhưng tâm can thì lại tàn nhẫn và mau thay lòng đổi dạ. May mắn là nàng ta chỉ tham dự nửa buổi dạ yến. Phải công nhận là thức ăn ở đây quá ngon. Ta cũng đã có một cuộc chuyện trò thú vị với Đào Đức và thi sĩ trẻ tên Khởi Ngọc Ba.”

“Đó là nam nhân đen đủi đã thua hết tiền tại sòng bạc!” Mã Vinh thốt lên: “Y cháy túi chỉ sau một canh bài.”

Địch huyện lệnh nhướn mày.

“Lạ thật đấy. Lão Phong nói với ta rằng họ Khởi sắp thành thân với nhi nữ độc nhất của ông ta.”

“Đó cũng là một cách để y lấy lại số tiền đã mất.” Mã Vinh cười toe toét.

Kiệu dừng trước cửa khách điếm Vĩnh Lạc. Mã Vinh lấy một cây nến tại quầy rồi hai người băng qua sân, đi qua lâm viên đến hành lang tối tăm dẫn vào Hồng lâu.

Địch huyện lệnh mở cánh cửa chạm trổ dẫn vào gian bên trong. Bỗng nhiên ông khựng lại. Ông chỉ vào tia sáng phát ra từ dưới cánh cửa của buồng ngủ màu đỏ rồi nói nhỏ với Mã Vinh: “Quái lạ làm sao! Ta nhớ rõ ràng ta đã tắt hết nến trước khi ra khỏi phòng cơ mà.”

Ông cúi người xuống và nói tiếp: “Chiếc chìa khóa ta để lại trong ổ cũng mất rồi.”

Mã Vinh ép tai vào cửa.

“Thuộc hạ không nghe thấy gì cả. Có nên gõ cửa không ạ?”

“Chúng ta nhìn qua cửa sổ xem thế nào đã.”

Họ vội vàng băng qua khách đường để ra hiên trước và rón rén đi về phía khung cửa sổ có chấn song. Mã Vinh bỗng thốt lên một tiếng rủa.

Trên tấm thảm đỏ ngay trước giường, có một nữ nhân đang nằm lõa thể. Người này nằm ngửa, chân và tay duỗi thẳng, khuôn mặt quay vào trong.

“Nàng ta chết rồi ư?” Mã Vinh thì thầm: “Không thấy ngực phập phồng.”

Địch huyện lệnh ép sát mặt vào song sắt: “Nhìn kìa, chìa khóa đang nằm trong ổ.”

“Đây là vụ tự tử thứ ba trong gian phòng bị nguyền rủa này rồi.” Mã Vinh lo lắng nói.

“Ta không nghĩ nàng ta tự tử đâu.” Địch huyện lệnh lẩm bẩm: “Ta thoáng nhìn thấy một vết thâm tím ở một bên cổ. Ngươi hãy đi tìm chưởng quỹ và bảo gã đưa Phong quản sự đến đây ngay. Nhưng không được nói lời nào về những gì chúng ta vừa thấy.”

Mã Vinh vội vàng chạy đi ngay và Địch huyện lệnh lại hé mắt nhìn vào bên trong. Tấm rèm giường màu đỏ vẫn đang mở y như lúc ông rời khỏi phòng, nhưng cạnh chiếc gối có một mảnh vải trắng được gấp lại ngay ngắn. Một số mảnh xiêm y nữ giới khác cũng được xếp chồng ngay ngắn trên chiếc ghế gần nhất. Và ngay trước giường là một đôi hài lụa nhỏ bé.

“Cô nương kiêu ngạo đáng thương!” Ông nói nhỏ nhẹ: “Nàng ta quá tự tin vào bản thân mình. Và giờ thì nàng ta chết rồi.”

Ông quay lưng về phía cửa sổ và ngồi xuống thanh vịn lan can trước phòng. Tiếng hát và tiếng cười nói vọng đến từ ngôi nhà trong lâm viên, nơi dạ yến vẫn còn đang rất náo nhiệt. Mới chỉ vài tiếng trước, nàng vẫn còn đứng ngay trước hiên phô trương dáng vóc gợi cảm của mình. Quả thật nàng là một cô nương sáo rỗng và tự phụ, nhưng thiết nghĩ cũng không nên quá cay nghiệt khi đánh giá con người nàng như thế. Mọi lỗi lầm không chỉ nằm ở mỗi mình nàng. Sự tôn sùng vẻ đẹp thể xác, sự tôn thờ tình yêu xác thịt và sự thèm muốn tiền bạc hiện diện khắp nơi ở chốn trụy lạc này chắc chắn sẽ khiến một nữ nhân có suy nghĩ lệch lạc về giá trị của cuộc sống. Suy cho cùng thì Hoa khôi của đảo đầy hoa thơm cỏ lạ này quả thật rất đáng thương.

Dòng suy tư của ông bỗng bị cắt ngang bởi sự xuất hiện của Phong Đại. Lão đi cùng Mã Vinh, gã chưởng quỹ và hai nam nhân vạm vỡ.

“Chuyện gì đã xảy ra thưa đại nhân?” Họ Phong bấn loạn hỏi.

Địch huyện lệnh chỉ về phía cửa sổ có chấn song. Phong quản sự cùng gã chưởng quỹ bước đến nhìn, rồi cả hai đều thảng thốt lùi lại ra sau. Khi ấy, Địch huyện lệnh bèn đứng dậy.

“Hãy bảo người của ngươi phá cửa vào đi!” Ông ra lệnh cho quản sự.

Hai thuộc hạ của Phong Đại húc mình vào cửa trước. Thấy cánh cửa không hề suy suyển, Mã Vinh lao vào giúp họ. Phần gỗ quanh ổ khóa vỡ ra và cửa phòng bật mở.

“Tất cả đứng yên đấy!” Địch huyện lệnh ra lệnh. Ông bước qua ngưỡng cửa và đứng quan sát thi thể nằm trên sàn. Trên cơ thể trắng mịn của Thu Nguyệt không có bất kỳ vết thương hay vết máu nào. Nhưng, chắc hẳn nàng đã chết rất đau đớn, vì ông thấy khuôn mặt nàng bị biến dạng và đôi mắt lồi ra từ hốc mắt.

Địch huyện lệnh tiến vào phòng rồi ngồi xổm xuống bên cạnh cô nương đã chết, ông đặt tay ngay dưới ngực trái của nàng. Xác vẫn còn ấm, chứng tỏ tim ngừng đập cách đây chưa lâu. Ông vuốt mắt cho nàng rồi kiểm tra phần cổ họng, ở hai bên cổ có những vết bầm màu xanh. Chắc chắn hung thủ đã bóp cổ nàng, nhưng hắn không để lại dấu móng tay. Ông nhìn qua một lượt thân thể hoàn mỹ của Thu Nguyệt. Không có dấu hiệu bị hành hung mà chỉ có vài vết xước dài và mỏng trên cẳng tay. Vết xước trông còn mới và ông nhớ rất rõ rằng chúng chưa hề hiện hữu khi nàng xuất hiện trước mái hiên phòng ông trong tình trạng gần như lõa thể. Ông lật cái xác, trên bờ lưng thon của Hoa khôi không hề có dấu vết gì. Cuối cùng, ông xem xét thật kỹ hai bàn tay nàng. Bộ móng tay dài được chăm chút cẩn thận vẫn còn nguyên vẹn. Bên trong móng chỉ có một ít sợi bông màu đỏ từ tấm thảm trên sàn.

Ông đứng lên quan sát căn phòng. Không có dấu hiệu ẩu đả. Ông ra hiệu cho những người còn lại vào trong và nói với Phong Đại: “Sau buổi dạ yến vừa rồi thì lý do Thu Nguyệt đến đây đã quá rõ ràng. Cô nương ấy muốn qua đêm cùng ta để xây dựng một mối quan hệ mới. Nàng ta đã sai khi nghĩ rằng Lỗ Tri huyện sẽ chuộc mình khỏi chốn lầu xanh và khi phát hiện ra sai lầm ấy, nàng ta quyết định tìm đến ta. Trong lúc Thu Nguyệt đợi ta về, đã có sự cố xảy ra. Tạm thời hãy cứ gọi đây là một tai nạn, vì như tất cả đã thấy thì không ai có thể vào trong căn phòng này cả. Phong quản sự, hãy bảo thuộc hạ đưa cái xác này về phủ của ngươi để nghiệm thi. Sáng mai ta sẽ tiến hành điều tra vụ án này. Ngươi nhớ triệu cả Ôn Nguyên, Đào Đức và Khởi Ngọc Ba đến gặp ta.”

Sau khi họ Phong ra về, Địch huyện lệnh hỏi gã chưởng quỹ: “Ngươi hay bất kỳ ai khác có thấy Thu Nguyệt đi vào khách điếm không?”

“Không, thưa đại nhân. Nhưng, từ nơi ở của nàng ta ở khu đất kế bên, có một lối tắt dẫn ngay đến hàng hiên này.”

Địch huyện lệnh bước lại gần chiếc giường, nhìn lên tấm rèm phủ và thấy nó cao hơn bình thường. Ông gõ vào các tấm gỗ của bức tường bên trong, nhưng không nghe thấy âm thanh nào cho thấy tường rỗng.

Quay sang gã chưởng quỹ và thấy gã không thể rời mắt khỏi cái xác đã trở nên nhợt nhạt, ông bèn quát: “Đừng có đứng giương mắt ra nhìn nữa! Nói ta nghe xem trên chiếc giường này có lỗ nhòm bí mật hay một thứ gì kỳ quái hay không?”

“Dĩ nhiên là không có rồi, thưa đại nhân!” Gã lại nhìn về phía xác chết, rồi lắp bắp nói: “Đầu tiên là Trạng nguyên, giờ thì đến nàng Hoa khôi, thảo dân… không… không hiểu chuyện gì…”

“Ta cũng thế!” Địch huyện lệnh ngắt lời lão: “Bên kia gian phòng này là gì vậy?”

“Không có gì cả, thưa đại nhân! Ý của thảo dân là không còn gian phòng nào khác. Chỉ có bức tường bao quanh bên ngoài và lâm viên ở cạnh bên thôi.”

“Trước đây đã từng có chuyện quái lạ gì xảy ra trong gian phòng này chưa? Nói thật đi!”

“Chưa bao giờ, thưa ngài!” Gã chưởng quỹ mếu máo: “Thảo dân đã quản lý nơi này hơn mười lăm năm qua. Có đến hàng trăm vị khách từng đến đây và thảo dân chưa bao giờ nghe ai phàn nàn gì. Thảo dân không biết làm thế nào…”

“Mang sổ lưu trú của ngươi vào đây cho ta!”

Gã chưởng quỹ vội vã chạy đi. Thuộc hạ của Phong Đại khiêng vào một chiếc cáng. Họ bọc thi thể vào chăn và mang nó đi.

Trong lúc ấy, Địch huyện lệnh lục tìm trong tay áo của tấm áo choàng màu tím của Thu Nguyệt, ông chỉ tìm thấy một chiếc túi bằng gấm chứa lược và tăm xỉa răng, một gói danh thiếp đề tên nàng và hai chiếc khăn tay. Ngay sau đó thì gã chưởng quỹ quay lại, mang theo một cuốn sổ.

“Đặt lên bàn đi!” Địch huyện lệnh quát.

Khi chỉ còn lại ông cùng Mã Vinh, Địch huyện lệnh tiến về phía chiếc bàn, ngồi xuống và thở dài mệt mỏi.

Viên trợ thủ cao lớn lấy ấm trà ra và rót một chén cho Địch huyện lệnh. Y chỉ vào vết son môi đỏ trên thành cốc rồi hững hờ nhận xét: “Nàng ta đã uống một chén trà trước khi chết. Và chắc là chỉ uống một mình vì chiếc chén thứ hai còn khá khô trước khi thuộc hạ rót trà vào.”

Địch huyện lệnh đột ngột đặt chén trà xuống bàn.

“Đổ trà vào ấm trở lại đi.” Ông nói cộc lốc: “Bảo gã chưởng quỹ đi tìm cho ta một con mèo hay một con chó ốm để nó uống chỗ trà này.”

Sau khi Mã Vinh đi, Địch huyện lệnh kéo cuốn sổ về phía mình và bắt đầu đọc. Chưa được bao lâu thì Mã Vinh đã quay lại, sớm hơn dự tính của ông. Y lắc đầu và nói: “Trà không có độc, thưa đại nhân.”

“Thật đáng tiếc. Ta cứ nghĩ có kẻ nào đó đã đi cùng Thu Nguyệt đến đây và bỏ độc vào trà trước khi từ biệt nàng, cô nương ấy đã uống trà trước khi tự khóa cửa nhốt mình trong phòng. Đó là cách lý giải hợp lý duy nhất cho cái chết của nàng ta.”

Vì thất vọng, ông ngả người ra sau ghế và giật giật bộ râu của mình.

“Vậy còn những vết bầm trên cổ họng nàng ta là thế nào, thưa đại nhân?”

“Đó chỉ là dấu vết ngoài da, không có dấu móng tay mà chỉ có những vết bầm màu xanh. Đó có thể là kết quả của một chất độc mà ta chưa biết đến, nhưng chắc chắn không phải là vì có kẻ bóp cổ nàng ta đâu.”

Mã Vinh lắc đầu lo lắng. Y rụt rè hỏi Địch huyện lệnh: “Thế thì chuyện gì đã xảy ra với nàng ta, đại nhân?”

“Trên tay Thu Nguyệt có những vết xước dài và mỏng. Do thứ gì gây ra thì chưa rõ, cũng như với trường hợp của Trạng nguyên vậy. Cái chết của y và nhân tình, cùng xảy ra trong Hồng lâu, nhất định là có sự liên quan nào đấy. Chuyện này thật lạ lùng. Mã Vinh, ta không thích việc này chút nào.” Ông vừa vân vê bộ râu vừa trầm tư suy nghĩ một hồi. Sau đó, ông ngồi thẳng người dậy và nói tiếp: “Trong lúc ngươi ra ngoài, ta đã đọc rất kỹ cuốn sổ lưu trú này. Trong vòng hai tháng qua, có khoảng ba mươi người từng ở trong Hồng lâu, thời gian dài ngắn khác nhau, ở bên cạnh hầu hết các mục đều có ghi tên của một nữ nhân và một khoản tiền cộng thêm viết bằng mực đỏ. Ngươi có biết thế nghĩa là gì không?”

“Việc này dễ hiểu thôi mà. Nó có nghĩa là những người khách trọ ấy ngủ lại đây cùng một kỹ nữ. Con số bên cạnh là khoản tiền mà các cô nương ấy phải trả cho chủ khách điếm.”

“Ta hiểu rồi. Trạng nguyên ngủ ở đây đêm đầu tiên, đêm ngày 19, với một nữ nhân tên là Mẫu Đơn. Hai đêm tiếp theo là với Ngọc Hoa và hai đêm ngày 22 và 23 là với một cô nương tên Cẩm Chướng. Y qua đời vào đêm ngày 25.”

“Một đêm lãng phí kia đã khiến y phải bỏ mạng!” Mã Vinh nói với vẻ tiếc rẻ.

Không nghe thấy lời của thủ hạ, Địch huyện lệnh trầm ngâm nói tiếp: “Thật ngạc nhiên khi không thấy tên của Thu Nguyệt xuất hiện ở đây.”

“Có thể họ gặp nhau vào buổi chiều. Một số nam nhân thường có thú thưởng trà chiều thưa đại nhân!”

Địch huyện lệnh đóng cuốn sổ lưu trú lại. Ông đưa mắt rảo khắp phòng. Sau đó, ông đứng dậy và đi về phía cửa sổ. Sau khi sờ vào các chấn song dày bằng sắt và kiểm tra khung cửa gỗ chắc chắn, ông nhận xét: “Cửa sổ này không có gì đáng khả nghi cả, không người nào có thể vào phòng qua lối này. Chúng ta có thể loại trừ khả năng Thu Nguyệt bị tấn công bởi người đứng bên ngoài cửa sổ vì thi thể nằm cách cửa sổ hơn ba thước, xác lại nằm ngửa. Nàng ta ngã xuống đất khi đang xoay mặt về phía cửa trước, chứ không phải cửa sổ. Đầu nàng ta hơi ngả về bên trái, hướng về chiếc giường.”

Địch huyện lệnh lắc đầu chán nản và nói tiếp: “Ngươi nên đi ngủ để lấy lại sức đi, Mã Vinh. Sáng mai, vào lúc bình minh, ta muốn ngươi ra bến thuyền. Đi tìm trưởng thuyền của Phong Đại và bảo ông ta kể hết cho ngươi nghe về vụ va chạm giữa hai chiếc thuyền. Hãy khéo léo dò hỏi về cuộc gặp gỡ giữa Trạng nguyên và lão buôn đồ cổ đã diễn ra ở đấy theo như lời của hai người bằng hữu thích trồng bí ngô của ngươi. Ta sẽ kiểm tra lại chiếc giường một lần nữa rồi sau đó cũng đi nằm. Ngày mai chúng ta sẽ rất bận rộn đấy.”

“Đại nhân định ngủ trong gian phòng này thật sao ạ?” Mã Vinh kinh hãi la lên.

“Dĩ nhiên là thật rồi!” Địch huyện lệnh cáu kỉnh trả lời: “Có vậy thì ta mới có cơ hội xác định xem chiếc giường này có gì mờ ám không. Ngươi hãy lui ra và đi tìm chỗ ngủ cho mình đi. Cố gắng ngủ cho ngon giấc đấy.”

Mã Vinh định phản đối, nhưng thấy vẻ mặt kiên quyết của Địch huyện lệnh thì y biết có nói gì cũng vô ích. Y cúi đầu chào ông và rời khỏi phòng.

Địch huyện lệnh đứng trước chiếc giường, hai tay chắp sau lưng, ông nhận thấy tấm lụa mỏng trải giường có vài nếp nhăn. Lấy ngón trỏ sờ vào, ông thấy nó hơi ẩm. Ông cúi đầu xuống ngửi chiếc gối. Trên gối có mùi xạ hương giống như mùi hương trên tóc của Thu Nguyệt mà ông đã ngửi thấy khi nàng ngồi cạnh ông trong bữa dạ yến.

Địch huyện lệnh có thể dễ dàng hình dung hoàn cảnh lúc ban đầu. Thu Nguyệt bước vào Hồng lâu từ ngoài hiên, có lẽ là sau khi ghé qua nơi ở của chính nàng trong chốc lát. Lúc đầu chắc nàng chỉ định ngồi trong khách đường chờ ông về, nhưng khi thấy chìa khóa của Hồng lâu vẫn còn nằm trong ổ, nàng cho rằng nằm chờ sẵn trong buồng ngủ sẽ hiệu quả hơn. Nàng uống một chén trà, cởi áo choàng ra, xếp nó lại và đặt nó lên ghế. Sau khi đã cởi hết xiêm y, nàng đặt áo yếm lên giường, cạnh chiếc gối. Ngồi xuống bên mép giường, Thu Nguyệt cởi giày và xếp chúng ngay ngắn trên sàn. Cuối cùng, nàng nằm xuống giường, chờ đến lúc ông về gõ cửa. Chắc hẳn nữ nhân này đã nằm đó được một lúc lâu, đủ để mồ hôi lưng làm nhăn tấm lụa trải giường, ông không tài nào đoán ra được tiếp sau đó đã xảy ra chuyện gì. Nhất định đã có việc gì đó khiến Thu Nguyệt rời khỏi giường một cách rất bình tĩnh. Vì nếu nàng vội vã ngồi bật dậy thì gối và khăn trải giường sẽ bị xáo trộn. Ngay khi nàng đứng dậy và đứng trước chiếc giường, một điều khủng khiếp đã xảy ra. Địch huyện lệnh bỗng rùng mình khi nhớ lại nỗi sợ hãi tột độ hiện rõ trên khuôn mặt biến dạng của người chết.

Ông đẩy chiếc gối sang một bên và kéo tấm lụa trải giường ra. Bên dưới chỉ có một chiếc chiếu đan bằng cọng lác và dưới chiếu là tấm ván gỗ rắn chắc, ông lại bàn và lấy một cây nến. Ông phát hiện ra rằng nếu đứng trên giường thì có thể với tới tấm rèm phía trên giường, ông dùng đốt ngón tay gõ thử, nhưng không nghe thấy âm thanh khác lạ. Ông gõ một lần nữa vào bức tường phía sau chiếc giường và quắc mắc nhìn một bộ xuân cung đồ nhỏ được đóng khung và treo phía trên. Sau đó, ông nhấc mũ lên và lấy cây trâm cài tóc từ búi tóc. Ông dùng nó để kiểm tra các rãnh trong chiếc giường, nhưng không tìm thấy chiếc nút nào để mở ra lối đi bí mật.

Địch huyện lệnh thở dài và bước xuống sàn nhà. Thật đúng là không thể hiểu được. Vừa vuốt ve bộ râu dài, ông vừa quan sát chiếc giường. Một cảm giác bất an bỗng xâm chiếm lấy ông. Cả gã Trạng nguyên và nàng Hoa khôi đều có vết xước mỏng và dài. Căn nhà này rất cũ kỹ, có thể nào ở đây có một con vật nào đó không, ông nhớ đến những câu chuyện lạ kỳ mình đã đọc về…

Ông nhanh chóng đặt nến lên bàn trở lại và cẩn thận kéo tấm rèm giường xuống. Sau đó, ông quỳ gối trên sàn nhà và nhìn xuống gầm giường. Không có gì cả, cả bụi hay mạng nhện cũng không. Cuối cùng, ông nâng một góc tấm thảm dày màu đỏ lên. Sàn nhà lát gạch bên dưới thảm không có một hạt bụi nào. Rõ ràng là gian phòng đã được quét dọn kỹ lưỡng sau cái chết của Trạng nguyên.

“Có thể con thú nào đó từ bên ngoài đã vào phòng qua song cửa sổ.” Địch huyện lệnh lẩm bẩm. Ông ra ngoài khách đường, rút thanh trường kiếm ra khỏi bao kiếm và bước ra hàng hiên, ông dùng kiếm đâm vào các nhành hoa tử đằng đang rũ xuống và lắc thật mạnh. Chỉ có những cánh hoa xanh lả tả rơi xuống, ông quay về Hồng lâu, đóng cửa lại và đẩy chiếc bàn ở giữa phòng ra chặn cửa. Sau đó, ông cởi thắt lưng và áo ngoài ra, xếp chúng lại rồi đặt lên sàn nhà trước bàn gương. Ông đặt mũ lên bàn sau khi đã chắc chắn rằng hai ngọn nến còn lại sẽ cháy sáng suốt đêm. Địch huyện lệnh nằm dài trên sàn, đầu tựa vào tấm áo đã xếp lại, tay phải đặt lên chuôi kiếm ngay bên cạnh. Vốn không phải là người ngủ say, ông biết rằng chỉ một tiếng động nhỏ cũng có thể khiến mình tỉnh giấc.

Hồi 6

Mã Vinh thám thính quanh Hồng lâu

Anh hùng tình cờ cứu mỹ nhân

Sau khi từ biệt chủ nhân, Mã Vinh đi đến đại sảnh của khách điếm nơi có mấy tiểu nhị đang túm tụm lại thì thầm bàn tán về thảm kịch vừa xảy ra. Y chụp lấy tay một tên tiểu nhị trông có vẻ ít tuổi và nhanh nhẹn rồi lệnh cho hắn dẫn đường để y vào nhà bếp.

Tiểu nhị dẫn Mã Vinh ra ngoài khách điếm và đi vào một cánh cửa tre bên trái của lối vào. Vào bên trong, Mã Vinh nhận thấy bên phải là bức tường cao của khách điếm, còn phía bên trái là một khu vườn không ai chăm sóc. Từ cánh cửa xa xa phía bức tường dội lại tiếng va chạm của bát đĩa và tiếng nước chảy.

“Đó là lối vào nhà bếp ạ.” Tiểu nhị nói: “Bọn tiểu nhân thường dùng bữa tối vào đêm muộn ở phía bên phải của nhà bếp.”

“Hãy đi tiếp xem sao!” Mã Vinh ra lệnh.

Ở ngay ngã rẽ đầu tiên họ đã nhận thấy con đường bị che lấp bởi hàng rào, những bụi cây um tùm, cây dâu và các khóm hoa tử đằng. Mã Vinh rẽ những tán cây và thấy một lối nhỏ lát gỗ dẫn đến hành lang bên trái của Hồng lâu. Phía dưới là một lối đi bị cỏ dại che lấp.

“Lối đó dẫn đến gian phòng của Hoa khôi.” Tiểu nhị nhìn qua vai Mã Vinh và nói: “Đó là nơi mà nàng tiếp đón những nam nhân mê mẩn mình. Nơi đó được trang hoàng rất đầy đủ và ấm cúng.”

Mã Vinh lầm bầm mấy câu. Y khó nhọc lách mình qua các bụi cây rậm rạp để đến trước hiên. Thậm chí y còn có thể nghe thấy những âm thanh di chuyển của Địch huyện lệnh trong Hồng lâu.

Quay về phía tiểu nhị đang bám sát phía sau, y đặt một ngón tay lên môi ra dấu im lặng sau đó nhanh chóng tiến hành lục soát tìm kiếm trong các bụi cây. Như một gã tiều phu lão luyện, y hành động hầu như không phát ra tiếng động nào trong khi tìm kiếm. Khi đã chắc chắn không có ai ẩn nấp tại đó, Mã Vinh tiếp tục di chuyển cho đến khi bước ra một con đường rộng.

“Đây là con đường chính của lâm viên.” Tiểu nhị giải thích: “Nếu chúng ta tiếp tục đi sang bên phải chúng ta sẽ ra ngoài phố, còn về bên trái thì là khách điếm thưa ngài.”

Mã Vinh gật đầu. Y lo lắng nghĩ thầm là bất cứ ai cũng có thể tiếp cận và đột nhập Hồng lâu mà không hề bị phát giác. Nhất thời y nảy lên ý nghĩ sẽ qua đêm tại đây, dưới một gốc cây nào đó. Nhưng, Địch đại nhân ắt đã có kế hoạch hành động riêng cho đêm nay và ngài cũng đã ra lệnh cho y qua đêm tại một chỗ khác. Được rồi, ít nhất thì bây giờ y có thể chắc rằng sẽ không có một tên tội nhân nào đó đang ẩn nấp quanh đây có thể gây phiền hà đến chủ tử của mình.

Quay trở lại lối vào khách điếm, Mã Vinh nhờ tiểu nhị thị phạm cho cách đến được Thanh Các. Nó nằm ở phía nam, phía sau Gia Hạc lâu. Mã Vinh chỉnh lại mũ trên đầu và bước xuống phố.

Mặc dù đã quá nửa đêm, nhưng tất cả các sòng bạc và tửu lâu vẫn còn sáng đèn và đám đông ồn ào trên phố hầu như không hề thuyên giảm. Sau khi qua Gia Hạc lâu, y rẽ trái. Đột nhiên, y thấy mình đã vào một đường phố rất yên tĩnh. Những ngôi nhà hai lầu dọc bên đường chìm trong bóng tối và không một bóng người. Nhìn qua các biển hiệu, mỗi biển hiệu ghi chú một thứ hạng và một con số, Mã Vinh hiểu rằng đây là những nhà chứa của kỹ nữ và gái lầu xanh phân chia theo cấp bậc của họ. Có những ngôi nhà treo bảng cấm không cho người ngoài xâm nhập. Đây là nơi các kỹ nữ tá túc và được truyền dạy kỹ năng đàn hát và ca kỹ.

“Lầu xanh ắt hẳn gần đây.” Y lẩm bẩm: “Thật tiện cho đám kỹ nữ hành nghề!”

Đột nhiên, bước chân y bỗng khựng lại. Từ phía sau một cửa sổ đã khóa trái, y nghe thấy những âm thanh rên rỉ. Y áp tai vào cánh cửa gỗ. Tất cả đều im lặng và một lúc sau, tiếng rên rỉ đó lại vang lên lần nữa. Ắt hẳn có ai đó đang rất đau khổ và chỉ có một mình. Y nhanh chóng kiểm tra tấm bảng phía trước nhà, trên đó ghi ‘Nhị đẳng, số bốn’. Cánh cửa đã bị khóa được làm bằng gỗ ván rắn chắc. Mã Vinh nhìn lên hiên lầu nhỏ hẹp chạy dọc phía trước mái nhà. Y nhét vạt áo vào chỗ hầu bao, nhảy lên, bám vào mép ban công rồi dễ dàng kéo mình trèo qua lan can. Sau khi đá tung cánh cửa mắt cáo, điều đầu tiên y nhìn thấy là một căn buồng nhỏ tràn ngập mùi son phấn. Y thấy một ngọn nến và mồi lửa trên bàn trang điểm. Bước đến cầu thang với cây nến đã được thắp sáng trên tay, Mã Vinh nhanh chóng đi xuống cầu thang hẹp vào căn phòng tối đen bên dưới.

Một tia sáng lóe lên từ bên dưới cánh cửa phía bên trái. Những tiếng rên rỉ phát ra từ đó. Y đặt cây nến xuống sàn nhà và đi vào bên trong. Đó là một căn phòng lớn được một ngọn đèn dầu chiếu sáng. Có sáu cây cột trụ chống đỡ căn phòng, trên mái là những cây xà nhà và sàn nhà được lót thảm. Trên bức tường đối diện treo những cây đàn, sáo trúc và các loại nhạc cụ khác. Đây rõ ràng là nơi đào tạo các kỹ nữ, tiếng rên rỉ phát ra từ cây cột xa nhất gần cửa sổ. Y nhanh chóng bước đến đó.

Một nữ nhân lõa thể đang bị trói vào cây cột, khuôn mặt nàng khuất sau cây cột và cánh tay giơ cao quá đầu, bị trói vào cột bằng chiếc thắt lưng lụa của nữ nhân. Trên tấm lưng và bờ hông quyến rũ của nàng hằn lên những vệt đỏ. Một chiếc quần rộng nằm dưới chân nàng.👁‍

Mã Vinh phát hiện ra kỹ nữ bị trói

Khi nghe thấy tiếng động, nữ nhân kêu lên, nhưng không quay đầu lại: “Không! Xin đừng…”

“Đừng kêu!” Mã Vinh quát lên một cách thô lỗ: “Ta đến đây để giúp nàng mà.”

Lấy con dao từ thắt lưng ra, Mã Vinh nhanh chóng cắt đứt sợi dây lưng trói tay cô nương ấy. Nàng cố gắng dựa vào cây cột, nhưng sau đó ngã gục xuống sàn nhà.

Mã Vinh ngồi sụp xuống bên cạnh. Nữ nhân khép mắt lại rồi ngất đi. Y quan sát nữ nhân trước mặt và lẩm bẩm: “Thật là một cô nương đáng yêu! Không biết ai đã ngược đãi nàng như vậy, y phục của nàng đâu rồi?”

Y nhìn quanh và thấy một đống xiêm y bị vứt dưới cửa sổ nên đã lấy một chiếc áo trắng phủ lên người nàng, sau đó ngồi xuống sàn nhà ngay bên cạnh. Khi y đang xoa bóp cổ tay bầm tím của nàng thì thấy mi mắt nàng chớp chớp. Cô nương đó mở miệng định hét lên, nhưng y nhanh chóng cướp lời: “Không có vấn đề gì cả. Ta là người của nha huyện. Cô nương là ai?”

Nàng gắng gượng ngồi thẳng dậy, nhưng rồi lại ngã sụp xuống đất và rên rỉ vì đau đớn, giọng nói có vẻ run rẩy: “Tiểu nữ là một kỹ nữ nhị đẳng, sống ở lầu trên.”

“Là kẻ nào đã ra tay với cô nương?”

“Dạ không có gì đâu thưa đại nhân.” Nàng vội trả lời: “Tiểu nữ thực sự đáng bị trừng phạt vì đã mắc lỗi. Đó chỉ là chuyện riêng thôi ạ.”

“Điều đó ta có thể thấy được. Hãy mau trả lời ta!”

Nàng nhìn Mã Vinh với vẻ sợ hãi.

“Bẩm đại nhân, quả thực không có gì đâu ạ.” Nàng nói một cách nhẹ nhàng: “Đêm nay, khi tiểu nữ tham dự dạ yến cùng với Hoa khôi Thu Nguyệt, tiểu nữ đã vụng về làm đổ rượu lên y phục của khách nhân. Tỷ ấy đã trách phạt tiểu nữ và bảo tiểu nữ về thay xiêm y. Sau đó, tỷ ấy đưa tiểu nữ đến đây. Thu Nguyệt bắt đầu vung tay tát tiểu nữ và trong khi né tránh, tiểu nữ đã vô tình làm trầy xước tay tỷ ấy. Ngài biết đấy, Hoa khôi rất nóng tính nên đã nổi điên lên và bắt tiểu nữ cởi hết y phục ra. Tỷ ấy trói tiểu nữ vào cây cột này và đánh tiểu nữ bằng dây thắt lưng. Thu Nguyệt nói sẽ quay trở lại để thả tiểu nữ ra và bảo tiểu nữ tự hối về những thiếu sót của mình.”

Đôi môi nữ nhân run rẩy. Nàng cố nuốt nước bọt nhiều lần trước khi tiếp tục nói: “Nhưng… nhưng Thu Nguyệt đã không đến. Cuối cùng, tiểu nữ không thể trụ vững trên đôi chân của mình được nữa và cánh tay thì đã tê cứng. Tiểu nữ nghĩ rằng có lẽ tỷ ấy đã quên mất rồi. Tiểu nữ rất sợ!”

Nước mắt lăn dài trên đôi má giai nhân. Trong sự kích động, nàng đã nói chuyện bằng thứ giọng địa phương đặc sệt của mình. Mã Vinh lau nước mắt cho cô nương kia bằng sống áo mình và cũng dùng giọng địa phương để trả lời: “Nàng không cần lo lắng nữa! Bây giờ, ta sẽ giúp nàng với tư cách đồng hương!”

Mặc cái nhìn sửng sốt của nữ nhân, Mã Vinh nói tiếp: “May mà ta đi ngang qua ngôi nhà này và nghe thấy tiếng kêu rên của nàng đấy, chứ Thu Nguyệt sẽ không bao giờ trở lại được nữa. Dù hiện tại hay sau này cũng vậy!”

Ngân Tiên chống tay gắng gượng ngồi thẳng người dậy. Nàng không chú ý rằng xiêm y đã tuột khỏi người để lộ ra toàn bộ thân thể của mình. Nàng hấp tấp hỏi: “Có chuyện gì xảy ra với Hoa khôi thưa đại nhân?”

“Nàng ta đã chết.” Mã Vinh trả lời một cách nghiêm nghị.

Ngân Tiên vùi mặt vào hai bàn tay khóc nức nở. Mã Vinh lắc đầu bối rối. Y thấy khá phiền lòng vì mình chẳng thể hiểu nổi tâm tư của nữ nhân.

Ngân Tiên ngẩng đầu lên và nói với vẻ tuyệt vọng: “Hoa khôi đã chết ư? Tỷ ấy đẹp và rất thông minh… Mặc dù đôi khi tỷ ấy có đánh đập bọn tiểu nữ, nhưng vẫn thường tử tế và quan tâm đến mọi người. Tỷ ấy không phải là người rất kiên cường sao? Phải chăng đột nhiên lâm bệnh?”

“Mọi chuyện còn chưa rõ ràng! Thôi nào, trước hết chúng ta hãy giới thiệu một chút về bản thân đi. Ta là trưởng tử của chủ thuyền Mã Lương, sống ở bắc thôn.”

“Sao cơ? Như vậy ngài là nhi tử của ông chủ thuyền họ Mã sao! Tiểu nữ là thứ nữ của tiểu thương buôn thịt họ Vũ. Ông từng nhắc đến phụ thân ngài và khen ngợi ông ấy là người lái thuyền lão luyện nhất trên sông. Sao ngài có mặt trên đảo này?”

“Ta đến đây đêm nay cùng với chủ nhân là Địch đại nhân. Ngài ấy là Huyện lệnh của Phổ Dương, huyện kế bên. Hiện tại, ngài ấy đang đảm nhiệm trọng trách quản hạt nơi đây.”

“Tiểu nữ biết vị đại nhân ấy. Ngài ấy có tham dự dạ yến mà lúc nãy tiểu nữ nói với ngài. Địch đại nhân có vẻ là người rất tốt bụng và trầm tĩnh.”

“Đúng vậy.” Mã Vinh đồng ý: “Nhưng không phải là quá trầm tĩnh đâu, ngài ấy cũng có lúc rất phấn khích đấy. Phải, ta sẽ dìu cô nương lên phòng và chúng ta phải làm điều gì đó để chúc mừng.”

“Không, thưa đại nhân, tiểu nữ không muốn ở lại căn nhà này trong đêm nay!” Nàng nói với cái nhìn sợ hãi: “Xin ngài hãy đưa tiểu nữ đến một nơi khác!”

“Nếu cô nương cho ta biết địa điểm, ta sẽ đưa nàng đến đó. Ta cũng quá bận nên vẫn chưa tìm được cho mình một nơi dừng chân đêm nay.”

Ngân Tiên đắn đo một chút.

“Tại sao mọi việc lại luôn phức tạp như vậy?” Nàng buồn rầu hỏi.

“Ôi, cô nương hãy chất vấn đại nhân nhà ta ấy. Ngài ấy luôn phải đảm nhiệm những chức trách khó khăn.”

Nàng kỹ nữ mỉm cười yếu ớt.

“Được rồi, cầu đại nhân hãy đưa tiểu nữ đến tiệm bán lụa cách đây hai con phố nữa. Có một góa phụ họ Vương là người cùng thôn với chúng ta sống ở đó. Bà ta sẽ cho ngài và tiểu nữ ở lại đó đêm nay. Trước tiên xin hãy giúp tiểu nữ vào buồng tắm đã ạ.”

Mã Vinh đỡ và khoác chiếc áo trắng lên vai nàng. Y lấy thêm vài y phục khác và đặt lên tay Ngân Tiên rồi dìu nàng ra buồng tắm phía sau nhà.

“Nếu có ai đến và muốn gặp tiểu nữ, xin hãy nói rằng tiểu nữ đã ra ngoài!” Ngân Tiên vội nói trước khi đóng cửa lại.

Mã Vinh chờ Ngân Tiên ở hành lang cho đến khi nàng bước ra và đã mặc đầy đủ xiêm y.

Nhìn thấy Ngân Tiên đi lại có vẻ khó khăn, y liền đưa tay bế nàng. Theo chỉ dẫn, y đưa nàng đi vào con hẻm phía sau ngôi nhà, sau đó đi qua một lối đi hẹp đến cửa sau của một căn tiệm nhỏ. Mã Vinh đặt Ngân Tiên xuống và gõ cửa.

Ngân Tiên vội vã giải thích với nữ nhân ra mở cửa rằng nàng muốn ở lại đây với người bằng hữu của mình. Nữ nhân kia không hỏi gì thêm mà đưa họ lên thẳng căn gác xép nhỏ, nhưng sạch sẽ. Mã Vinh nhờ bà ta mang đến cho bọn họ một bình trà nóng, một cái khăn và hộp dầu cao. Y lại giúp Ngân Tiên cởi y phục và nằm sấp xuống ghế. Khi góa phụ trở lại và nhìn thấy lưng cô nương trẻ tuổi, bà ta kêu lên: “Thật đáng thương! Chuyện gì đã xảy ra với cô nương ấy vậy chứ?”

“Thưa đại nương, ta sẽ chăm sóc cho nàng ấy!” Mã Vinh nói và đẩy bà ta ra ngoài.

Y bôi dầu cao lên vết lằn roi trên lưng Ngân Tiên một cách thành thạo. Nó cũng không quá nghiêm trọng và chắc sẽ lành lại trong vài ngày. Nhưng, khi bôi đến các vết loét trên hông nàng thì y cau mày một cách giận dữ. Y dùng nước trà vệ sinh chúng và bôi dầu cao vào, sau đó ngồi xuống chiếc ghế duy nhất trong phòng và hỏi cộc lốc: “Những vết thương trên hông nàng không thể do một sợi dây gây ra được! Ta là người của phủ nha và đây là chuyện ta đã quá quen thuộc rồi! Tốt hơn hết là nàng hãy nói toàn bộ sự thật đi.”

Ngân Tiên vùi mặt vào hai bàn tay, lắc đầu và khóc nức nở. Mã Vinh khoác chiếc áo lên người nàng và nói tiếp: “Nếu chỉ là vấn đề giữa các cô nương ở đây với nhau thì ta không quản. Nhưng, nếu là một kẻ khác hành hạ nàng thì quan phủ nhất định có quyền can thiệp. Thôi nào, hãy nói cho ta biết ai đã gây ra chuyện này!”

Ngân Tiên quay bộ mặt ngấn nước về phía Mã Vinh.

“Đó thật sự là một việc đáng kinh tởm. Như ngài đã biết thì kỹ nữ tam đẳng và tứ đẳng không được quyền chọn lựa khách nhân mà sẽ thuộc về vị khách nào trả giá cao nhất, nhưng kỹ nữ nhị đẳng và nhất đẳng có quyền lựa chọn khách nhân sẽ ân ái với mình. Tiểu nữ thuộc nhị đẳng và không ai có thể ép buộc tiểu nữ phải thuộc về người mà mình không thích.

“Nhưng, có một trường hợp đặc biệt, đó chính là lão chủ hiệu đồ cổ họ Ôn. Ngài biết đấy, lão ta là một người có máu mặt ở đây. Đã nhiều lần lão ta cố gắng có được tiểu nữ, nhưng không thành. Tại dạ yến đêm nay, lão ta đã bảo Hoa khôi Thu Nguyệt trói tiểu nữ vào cây cột ở trong căn phòng đó. Và rồi ngay khi Thu Nguyệt rời đi không lâu, lão nhân đáng khinh đó đã đến đây.

“Lão ta nói rằng sẽ cởi trói nếu tiểu nữ đồng ý làm những chuyện bẩn thỉu theo ý lão ta. Khi tiểu nữ từ chối, lão ta vớ lấy một cây sáo trúc dài trên tường và bắt đầu hành hạ tiểu nữ. Thu Nguyệt đánh tiểu nữ bằng sợi dây với sức lực không đáng kể, điều đó chỉ làm tiểu nữ tủi nhục chứ không mấy đau đớn. Nhưng, lão nhân đáng nguyền rủa họ Ôn thực sự muốn làm tổn thương tiểu nữ. Lão ta chỉ bỏ đi khi thấy tiểu nữ la hét khẩn cầu xin lão ta thương xót mà tha mạng và hứa sẽ làm bất cứ chuyện gì lão ta muốn. Lão ta nói rằng lát nữa sẽ quay trở lại tìm tiểu nữ và đây là lý do tại sao tiểu nữ không muốn ở lại đó. Xin đừng tiết lộ điều này cho bất cứ ai, lão Ôn sẽ đánh chết tiểu nữ mất.”

“Tên khốn kiếp!” Mã Vinh gầm lên: “Đừng quá lo sợ, ta sẽ tóm được lão ta mà không nhắc gì đến nàng. Gã tồi đó đã có những vụ kinh doanh mờ ám tại đây từ hơn ba mươi năm về trước rồi! Thế là quá đủ để cho hắn đeo gông sống trong tù ngục.”

Vì góa phụ không mang theo cốc lên nên Mã Vinh giúp Ngân Tiên uống trà từ vòi của bình trà. Nàng cảm tạ Mã Vinh, sau đó trầm ngâm nói: “Ước gì tiểu nữ có thể giúp đại nhân, lão ta cũng ngược đãi các nữ nhân khác ở đây.”

“Vậy ắt nàng không biết gì về những sự việc xảy ra ở nơi đây ba mươi năm về trước phải không.”

“Đúng thế, tiểu nữ chỉ mới mười chín tuổi. Nhưng, tiểu nữ biết một người có thể nói cho đại nhân biết về những chuyện ngày đó. Đó là một lão nhân nghèo khổ tên là Lăng thị. Bà ấy từng là Hoa khôi ở đây. Tiểu nữ đã học ca hát từ người này. Bà ấy bị mù và bị bệnh phổi nặng, nhưng có trí nhớ rất tốt. Bà ấy sống trong một căn lều bẩn thỉu ở phía tây đảo, đối diện với bến thuyền…”

“Có phải bà ấy sống gần trang trại trồng bí ngô của Giải Tử không?”

“Đúng vậy! Sao ngài biết nơi đó?”

“Ta là người của quan huyện, do đó ta biết nhiều hơn là nàng nghĩ.” Mã Vinh trả lời với vẻ tự mãn.

“Giải Tử và Hà Tử là những gã tử tế, họ đã từng giúp tiểu nữ thoát khỏi tay của lão chủ hiệu đồ cổ. Hà Tử còn là một chiến binh đáng gườm nữa đấy.”

“Ý nàng muốn nói đến Giải Tử ư?”

“Không, Hà Tử ấy ạ. Người ta đồn rằng sáu nam nhân khỏe mạnh cũng không dám tấn công Hà Tử đâu.”

Mã Vinh nhún vai, không muốn tranh luận với một cô nương về vấn đề chiến đấu. Ngân Tiên nói tiếp: “Thực sự thì chính Giải Tử là người đã giới thiệu tiểu nữ với Lăng thị. Thi thoảng huynh ấy cũng thường mang thuốc đến cho bà ấy trị ho. Khuôn mặt của nữ nhân đáng thương đó bị biến dạng khủng khiếp bởi những nốt mụn nổi lên, nhưng bà ấy vẫn còn có một giọng hát vô cùng xuất chúng. Hình như ba mươi năm trước, bà ấy là kỹ nữ nổi tiếng hàng đầu và có rất nhiều người mến mộ. Tiểu nữ cũng lấy làm buồn khi một kỹ nữ đình đám một thời nay trở nên thật xấu xí và thê lương đến vậy. Điều đó khiến chính bản thân tiểu nữ cảm thấy lo sợ đến một ngày nào đó…”

Giọng nói của Ngân Tiên lặng dần. Để làm cho nàng vui lên, Mã Vinh bắt đầu nói chuyện về thôn làng của họ. Hóa ra y đã từng gặp phụ thân của nàng ở tiệm thịt tại khu chợ trong làng. Ngân Tiên kể rằng sau đó phụ thân nàng lâm vào cảnh nợ nần, ông buộc phải bán hai nhi nữ của mình cho một tên ma cô.

Vương đại nương trở lại mang theo một bình trà mới, một đĩa hạt dưa và kẹo. Họ đã ngồi hàn huyên về những người họ từng quen biết. Khi người góa phụ kể xong một câu chuyện dài về phu quân mình, Mã Vinh nhận thấy Ngân Tiên đã ngủ say.

“Có lẽ chúng ta nên dừng câu chuyện tại đây!” Y nói với người góa phụ: “Ta sẽ phải rời khỏi nơi đây vào sáng mai, trước lúc bình minh. Đừng bận tâm về bữa điểm tâm, ta sẽ mua một vài cái bánh bao chiên trên phố. Hãy chuyển lời tới cô nương này là ta sẽ cố gắng ghé lại đây vào buổi trưa.”

Sau khi người góa phụ rời đi, Mã Vinh nới lỏng thắt lưng, cởi giày và nằm duỗi mình trên sàn nhà phía trước giường, gối đầu trên cánh tay. Y đã quen với việc qua đêm ở bất cứ vị trí nào và chẳng mấy chốc căn buồng đã vang lên tiếng ngáy.

Hồi 7

Đêm khuya xảy ra chuyện dị thường

Mã Vinh trở về báo cáo chủ

Trong Hồng lâu, Địch huyện lệnh nằm trằn trọc trên sàn, không ngủ được. Tấm thảm trải sàn màu đỏ này không thể nào thay thế được tấm nệm dày và mềm mại ông vẫn hay nằm. Phải mất một lúc ông mới đi vào giấc ngủ đầy mộng mị.

Tuy nhiên, Huyện lệnh vẫn không thể nào an giấc. Ông chìm vào một giấc mơ kỳ lạ. Những gì xuất hiện trong giấc mơ như đang phản ánh những điều ông thấy không thoải mái về Hồng lâu này ngay trước lúc ông đặt lưng xuống. Địch huyện lệnh thấy mình lạc vào một khu rừng tối tăm và rậm rạp. Ông đang cố gắng một cách điên cuồng để tìm cách vượt qua những bụi gai. Đột nhiên, một thứ gì đó sắc bén và lành lạnh rơi ngay xuống cổ ông. Ông tóm lấy cái vật đang giãy giụa đó và ném nó đi cùng một tiếng chửi thề. Đó là một con rết lớn. Con vật hẳn đã cắn ông làm ông bất chợt trở nên chóng mặt và mọi thứ trở nên tối đen. Thế rồi Huyện lệnh thấy mình đang nằm thở hổn hển trên chiếc giường trong Hồng lâu. Một thứ hình hài đen đúa lờ nhờ như đang chồm lên người ông, ấn chặt ông xuống giường và bủa vây ông trong thứ mùi hôi thối tanh tưởi và kinh tởm. Những chiếc xúc tu màu đen từ loài sinh vật đó mò mẫm lên cổ ông một cách chậm rãi như một con quái thú mù lòa chậm rãi vần vò con mồi mà nó biết rằng con mồi không thể trốn thoát. Khi gần như nghẹt thở, ông giật mình tỉnh dậy với thân thể đầm đìa mồ hôi.

Ông thở dài một cách nhẹ nhõm khi nhận ra đó chỉ là một cơn ác mộng. Sau đó, khi đang định ngồi dậy để lau mồ hôi trên khuôn mặt, ông bất chợt khựng lại và quan sát. Trong phòng thực sự có mùi khó chịu. Những cây nến đã không còn cháy nữa. Đồng thời, lúc này ông cũng nhìn thấy một bóng đen đang khẽ lướt qua song cửa sổ nhờ có ánh sáng mờ nhạt từ phía lâm viên.

Trong khoảnh khắc đó, ông đã nghĩ mình lại đang chìm vào mộng mị. Nhưng rồi, ông biết mình thực sự thanh tỉnh. Nắm chặt chuôi kiếm, Địch huyện lệnh tiếp tục nằm bất động dưới sàn nhà, chăm chú nhìn về phía cửa sổ và bóng tối xung quanh, ông lắng tai nghe. Có một tiếng động khe khẽ phát ra từ chiếc giường, tiếp đó là tiếng vỗ cánh phát ra từ phía trần nhà, ngay trên đầu ông. Cùng lúc đó, ngoài hiên cũng có một tiếng cọt kẹt vang lên.

Không một tiếng động, Địch huyện lệnh khom người đứng dậy và trên tay ông, thanh kiếm đã sẵn sàng. Xung quanh vẫn im lặng, Huyện lệnh bất chợt áp lưng vào bức tường và đứng đối diện với chiếc giường, ông nhanh chóng nhìn quanh và có thể khẳng định rằng căn phòng không có ai khác. Chiếc bàn vẫn nằm tựa vào cánh cửa như ông đã sắp xếp trước đó. Chỉ với ba bước chân, ông đã tiếp cận được tới cánh cửa sổ đang khép chặt. Hàng hiên vắng tanh không một bóng người và những khóm hoa tử đằng vẫn đang lắc lư trong làn gió hiu hiu.

Trong không khí lúc này vẫn còn cái mùi khó chịu đó. Nhưng, bây giờ, Địch huyện lệnh nghĩ có lẽ đó là mùi khói của hai cây nến đã tắt kia.

Ông dùng mồi để thắp sáng những ngọn nến và cầm một cây đến phía chiếc giường. Tuy vậy, Huyện lệnh vẫn không hề thấy điều gì bất thường. Sau khi đưa chân đá vào một chiếc chân giường, ông lại nghe thấy tiếng lạo xạo. Đó có thể là một con chuột. Địch huyện lệnh nâng cao ngọn nến lên để kiểm tra kỹ tấm rèm trên giường. Tiếng xào xạc đó có lẽ là do một con dơi đã đậu ở đây gây ra, còn bây giờ nó hướng về phía cánh cửa sổ đang đóng và bay đi. Nhưng, chỉ cần nhìn thấy cái bóng của nó cũng có thể đoán biết được con dơi này lớn hơn bất kỳ con dơi nào. Địch huyện lệnh khẽ lắc đầu buồn bã, ông đẩy chiếc bàn ra khỏi chỗ cánh cửa rồi băng qua tiền sảnh đi về phía khách sảnh.

Cánh cửa dẫn ra hiên đã được mở rộng vì Địch huyện lệnh muốn để cho không khí mát mẻ của buổi tối tràn vào trong phòng. Ông bước ra hàng hiên, bước từng bước nhẹ trên tấm ván. Một trong những tấm ván sàn ở phía trước chiếc cửa sổ đóng chặt kia tạo ra tiếng két két như ông đã nghe thấy trước đó.

Ông đứng trước hành lang và nhìn về phía lâm viên bỏ hoang. Cơn gió mát ban đêm làm lay động những chiếc lồng đèn làm từ giấy màu treo trên những hàng cây. Bây giờ, chắc đã quá nửa đêm. Tiệm ăn trong khách điếm đã không còn có một tiếng động nào phát ra. Tuy vậy, những cánh cửa sổ từ phía lầu hai của khách điếm vẫn còn sáng đèn. Ông nghĩ những sự việc như ngọn nến bị tắt, mùi hôi, bóng đen, tiếng xào xạc, tiếng vỗ cánh, tất cả đều có thể giải thích được. Nhưng, tiếng lách cách trên tấm ván sàn chứng tỏ rằng có thứ gì đó, hoặc ai đó đã đi qua chỗ khung cửa sổ đóng chặt này.

Địch huyện lệnh kéo chiếc áo đang mặc sát vào người rồi đi vào phòng, ông ngả người vào chiếc tràng kỷ trong khách sảnh. Lúc này, ông đã quá mệt mỏi nên nhanh chóng đi vào giấc ngủ và không còn bị những cơn mơ quấy rầy nữa.

Ông tỉnh dậy khi những tia sáng ảm đạm của bình minh đã tràn ngập căn phòng. Một tên hầu đang đứng cạnh bàn, chuẩn bị trà. Địch huyện lệnh bảo hắn mang cơm sáng lên để ông dùng ngoài hành lang. Cái lạnh của buổi đêm vẫn còn vương lại, nhưng khi mặt trời lên, bầu không khí lại nhanh chóng trở nên ngột ngạt và nóng bức.

Huyện lệnh lấy một chiếc áo trong sạch sẽ rồi đi về phía phòng tắm của khách điếm. Vào lúc sáng sớm thế này, trong phòng tắm chỉ có mình Địch huyện lệnh nên ông đã ngâm mình ở đó một lúc lâu. Khi trở lại Hồng lâu, ông thấy một tô cơm và một đĩa rau muối đã được để trên chiếc bàn nhỏ ngoài hành lang. Khi ông vừa nâng đũa lên thì khóm hoa tử đằng đột nhiên bị vén về bên phải. Mã Vinh xuất hiện và đến báo danh buổi sáng.

“Ngươi từ đâu ra vậy?” Địch huyện lệnh kinh ngạc hỏi.

“Tối qua thuộc hạ đã quan sát xung quanh đây, thưa đại nhân. Thuộc hạ đã tìm thấy một con đường từ phía đường lớn dẫn về hành lang bên này. Bên trái con đường này là một con đường khác dẫn thẳng tới chỗ ở của Hoa khôi. Vì thế, nàng đã nói sự thật, ít nhất là về việc hàng hiên này chính là lối tắt để nàng về phòng. Điều này cũng có thể giải thích tại sao Thu Nguyệt có thể đến đây và tới Hồng lâu mà không ai trong khách điếm biết việc này. Tối qua đại nhân ngủ ngon chứ ạ?”

Vừa nhai một miếng cải bắp muối, Địch huyện lệnh vừa nghĩ và đưa ra quyết định rằng tốt hơn hết ông sẽ không nói cho Mã Vinh biết những gì ông nghi ngờ, hay những thứ ông đã nhìn và nghe thấy đêm qua. Ông biết rằng ma quỷ là thứ duy nhất viên trợ thủ của ông thực sự sợ hãi. Vì thế, ông đã trả lời: “Cũng khá ổn, cảm ơn ngươi. Ngươi có tìm hiểu được gì ở chỗ bến thuyền không?”

“Có và cũng không có thưa đại nhân. Thuộc hạ đã đến đó lúc bình minh. Khi đó, những nhà thuyền đã sẵn sàng căng lưới. Thuyền của Phong Đại được để trên bờ. Những thuyền nhân đang chuẩn bị sơn phần thân thuyền đã được sửa chữa. Trưởng thuyền là một người thân thiện, ông ta đã mời thuộc hạ lên xem thuyền. Con thuyền này có nhiều cánh buồm, những khoang thuyền phía đuôi rất thoải mái như những gian phòng trong khách điếm. Con thuyền của họ còn có bao lơn khá rộng nữa. Khi thuộc hạ hỏi về vụ va chạm thì người trưởng thuyền bắt đầu đỏ mặt tía tai và nặng giọng. Con thuyền của họ đã bị một con thuyền khác đâm phải lúc nửa đêm và lỗi hoàn toàn từ phía con thuyền chở vị Trạng nguyên. Người trưởng thuyền lúc đó đã say mèm, nhưng Trạng nguyên lại vô cùng tỉnh táo. Phong tiểu thư đã chạy về phía bao lơn trong bộ đồ ngủ vì tiểu thư nghĩ rằng thuyền sắp bị chìm. Trạng nguyên tới gần và xin lỗi tiểu thư. Trưởng thuyền đã nhìn thấy họ đứng cùng nhau ở trước khoang thuyền của vị tiểu thư đó.

“Những thuyền viên đã bận rộn cả đêm để tách hai chiếc thuyền ra khỏi nhau. Họ chỉ có thể đợi đến sáng hôm sau để một chiếc thuyền khác đến và kéo chiếc thuyền của Trạng nguyên lên bờ. Ở chỗ đó chỉ có một cỗ kiệu. Phong tiểu thư và thị nữ đã thuê nó. Một lúc sau mới có một cỗ kiệu khác xuất hiện để đưa Lý Trạng nguyên và những bằng hữu của ngài ấy trở về khách điếm. Trong lúc chờ đợi năm người bằng hữu đang say xỉn của mình an vị và được chăm sóc trong khoang chính, Trạng nguyên tỏ ra khá hoạt bát. Ngài ấy đi bộ lên bờ và cũng không ai nhìn thấy lão chủ hiệu cầm đồ đâu cả.”

“Rất có thể những bằng hữu của ngươi, Giải Tử và Hà Tử gì đó đã bịa ra chuyện này để nói xấu ông chủ Ôn.” Địch huyện lệnh nói một cách thờ ơ.

“Có thể vậy. Nhưng, họ không nói dối về mảnh vườn trồng bí ngô. Mặc dù trên sông có chút ít sương mù, nhưng thuộc hạ có thể thấy được Giải Tử và Hà Tử đang tưới nước cho những cây bí ngô ở đó. Không biết đã có chuyện gì xảy ra với Hà Tử, gã gù đó nhảy dựng lên như một kẻ điên. Nhưng, dù sao đi nữa, thuộc hạ cũng đã nhìn thấy một người bị bệnh phong, ông ta đứng ở đó, nguyền rủa nhà thuyền vì từ chối đưa ông ta qua sông. Phải nói rằng cách tên ăn mày đó mắng chửi chẳng khác gì một quý ông vậy. Thật kỳ lạ khi những lời đó lại xuất hiện từ miệng hắn ta! Cuối cùng, hắn ta đưa cho nhà thuyền một miếng bạc, nhưng người lái thuyền từ chối và nói rằng ông ta thà chở người nghèo, nhưng khỏe mạnh chứ không chở người bệnh phong. Thế nên, người đó đã bỏ đi trong giận dữ.”

“Ít nhất là kẻ bất hạnh đó đã không dùng tiền đè người.” Địch huyện lệnh nhận xét: “Tối qua ngươi đã không đến gặp những người bằng hữu kia như ta nói chứ?”

Mã Vinh xoa chiếc cằm nặng trịch của mình rồi nói tiếp: “Thưa đại nhân, đêm hôm qua, thuộc hạ đã gặp một kỹ nữ tên là Ngân Tiên. Nàng nói rằng đã gặp ngài ở buổi dạ yến tại Gia Hạc lâu.”

Khi Địch huyện lệnh gật đầu xác nhận, Mã Vinh kể cho ông nghe về tình cảnh y đã nhìn thấy, về việc nàng ở phòng giáo dưỡng dành cho kỹ nữ và lúc đầu bị Thu Nguyệt, sau đó là Ôn Nguyên hành hạ ra sao.

“Thu Nguyệt đã rỉ tai bảo với lão buôn đồ cổ đó rằng có một cô nương đang chờ lão ta âu yếm!” Địch huyện lệnh giận dữ nói: “Ta đã nhìn thấy kỹ nữ thì thầm gì đó vào tai lão khi nàng ta quay lại dạ yến. Trên nét mặt nữ nhân đó đã xuất hiện tia ác độc.”

Ông giật giật hàm ria và nói thêm.

“Dù sao vết tích trên cánh tay của Hoa khôi cũng đã tìm được nguyên nhân. Tối qua, ngươi đã đưa cô nương đó đến nơi an toàn chưa?”

“Thưa đại nhân, thuộc hạ đã làm thế rồi ạ. Thuộc hạ đã đưa cô nương đó tới chỗ một góa phụ, một người quen cũ của nàng.”

Sợ rằng Địch huyện lệnh sẽ tra hỏi về việc y đã qua đêm ở đâu, Mã Vinh nhanh chóng nói tiếp: “Ngân Tiên đã từng học hát ở chỗ Lăng thị, một kỹ nữ hết thời mà Giải Tử đã giới thiệu. Lăng thị là một lão bà bệnh tật, nhưng ba mươi năm trước, bà ta cũng đã từng là một kỹ nữ nổi danh ở đây. Nếu đại nhân muốn tìm hiểu thêm về vụ tự tử của phụ thân Đào Đức, có lẽ Lăng thị có thể cung cấp một vài manh mối.”

“Mã Vinh, ngươi làm rất tốt. Về vụ tự tử đó, mặc dù nó đã xảy ra một thời gian dài, nhưng lại diễn ra tại chính nơi đây, trong Hồng lâu. Mỗi manh mối liên quan dù là nhỏ nhất đều vô cùng cần thiết. Ngươi có biết đi đâu để tìm Lăng thị không?”

“Bà ta sống đâu đó gần chỗ Giải Tử. Thuộc hạ sẽ hỏi hắn ta.”

Địch huyện lệnh gật đầu. Ông sai Mã Vinh chuẩn bị quan phục bằng gấm xanh và ra lệnh cho gã chủ khách điếm thuê một cỗ kiệu để đưa họ tới Phong phủ.

Mã Vinh đi tới tiền sảnh, vừa đi vừa hát. Lúc y rời khỏi, Ngân Tiên vẫn chưa dậy. Nhưng, cho dù là khi đang ngủ, nàng cũng vô cùng xinh đẹp, y nghĩ thế. Hi vọng rằng y có thể gặp lại nàng vào buổi trưa.

“Thật là buồn cười khi mình lại thích nàng.” Mã Vinh lẩm bẩm: “Mình chỉ nói chuyện với nàng thôi mà! Chắc hẳn là do nàng và mình là đồng hương!”

Hồi 8

Phong Đại thuật chuyện Lý Trạng nguyên

Huyện lệnh chủ trì phiên thăng đường

Địch huyện lệnh và Mã Vinh bước xuống kiệu ngay trước một ngôi đền nguy nga nằm ở phía bắc con phố chính, ông nhận ra ngay những cột trụ cao màu đỏ phía trước cánh cổng cẩm thạch lộng lẫy mà ông đã đi ngang qua lúc mới đến đảo Bồng Lai.

“Miếu này thờ thần nào?” Ông hỏi trưởng phu kiệu.

“Thờ Triệu Công Minh* thưa đại nhân! Khách nào đến đảo này cũng đều vào đây thắp hương và cầu khấn trước khi thử vận may tại các sòng bạc.”

Triệu Công Minh: Là một nhân vật đời nhà Thương, nhờ lánh đời đi tu tại núi Chung Nam mà về sau đắc đạo trở thành Thần Tài.

Nơi ở của Phong Đại đối diện với ngôi đền. Đó là khu dinh thự rộng lớn, được bao quanh bởi một bức tường cao mới trát vữa. Phong Đại ra gặp Địch huyện lệnh tại khoảng sân được lát đá cẩm thạch trắng. Đi hết sân là đến một tòa nhà lớn hai lầu, có một cánh cổng gỗ cao và mái nhà lợp ngói đồng lấp lánh dưới ánh nắng ban mai.

Phong quản sự dẫn Địch huyện lệnh vào thư phòng ngồi nghỉ trong lúc người quản gia đưa Mã Vinh đến khách đường ở gian nhà phía đông để y kiểm tra xem mọi thứ đã sẵn sàng cho phiên xử án chưa.

Địch huyện lệnh được lão Phong đưa vào một căn phòng lớn với đồ đạc sang trọng. Lão mời ông ngồi xuống chiếc bàn trà cổ bằng gỗ mun chạm khắc. Vừa nhâm nhi chén trà thơm ông vừa tò mò nhìn các kệ sách ở bức tường phía đối diện. Trên kệ chất đầy sách, một vài cuốn kẹp đầy giấy ghi chú. Nhìn theo ánh mắt của ông, lão Phong cười gượng nói: “Thảo dân cũng chẳng phải là học giả gì đâu, thưa đại nhân! Thảo dân mua những cuốn sách này từ lâu lắm rồi, chủ yếu là vì nghĩ thư phòng thì phải có sách. Thật ra nơi này vẫn thường được dùng làm phòng để tiếp khách. Nhưng, bằng hữu của thảo dân là Đào Đức thường đến tham khảo sách ở đây. Họ Đào thích lịch sử và triết học. Tiểu nữ Ngọc Hoàn cũng dùng thư phòng này. Nó cũng biết làm thơ và rất ham đọc sách.”

“Vậy thì việc lệnh ái thành thân với thi sĩ Khởi Ngọc Ba đúng là ‘văn duyên trời định’ như người ta hay nói rồi.” Địch huyện lệnh vừa cười vừa nói: “Ta nghe nói vị thiếu niên ấy không được vận may chiếu cố trên sòng bạc, nhưng ta đoán là y xuất thân từ một gia đình giàu có.”

“Không hề, thưa đại nhân. Thực tế, y đã mất hết tất cả tiền của. Nhưng, riêng trường hợp này thì cái rủi lại dẫn đến cái may. Khi Ngọc Ba tìm đến chỗ thảo dân để vay tiền làm lộ phí tiếp tục hành trình lên kinh, tiểu nữ tình cờ nhìn thấy y và phải lòng ngay tức khắc. Thảo dân lấy làm mừng, vì nhi nữ sắp sang tuổi mười chín rồi mà lần nào có người đến cầu thân cũng từ chối. Thảo dân bèn mời Ngọc Ba đến nhà vài lần và sắp xếp cho y gặp Ngọc Hoàn. Sau đó, Đào Đức nói với thảo dân rằng y có vẻ rất mến mộ tiểu nữ, nên họ Đào đã đứng ra mai mối cho chúng, về vấn đề tiền bạc, thảo dân cũng được xem là một người giàu có, nhưng điều quan trọng nhất đối với thảo dân là hạnh phúc của Ngọc Hoàn, về làm hiền tế của thảo dân thì Ngọc Ba sẽ được sống hết sức sung túc.”

Nói đến đây, Phong Đại dừng lại. Lão đằng hắng và sau một hồi do dự bèn hỏi: “Phải chăng đại nhân đã có kết luận gì về cái chết bất ngờ của Hoa khôi chăng?”

“Ta không bao giờ đưa ra kết luận khi chưa có đủ chứng cớ.” Địch huyện lệnh trả lời ngắn gọn: “Trước tiên chúng ta phải xem kết quả nghiệm thi đã. Ta cũng muốn biết thêm về Trạng nguyên Lý Liên, người đã tự sát vì Hoa khôi. Ngươi hãy nói ta nghe xem y là người như thế nào!”

Lão Phong trầm ngâm vuốt hàng ria mép dài.

“Thảo dân chỉ mới gặp y một lần.” Ông ta trả lời chậm rãi: “Đó là vào ngày 19, khi y đến gặp thảo dân để bàn về việc đền bù thiệt hại từ vụ va chạm trên sông giữa thuyền của thảo dân và của y. Gã Trạng nguyên ấy khôi ngô tuấn tú, nhưng lại ngạo mạn và luôn ra vẻ ta đây hơn người. Thảo dân đã bỏ qua cho y vì thảo dân từng quen biết phụ thân của y là quan Đô ngự sử Lý Vệ Đình. Thời còn trẻ, ông ta là một nam tử chính trực, khôi ngô, khỏe mạnh, ăn nói dí dỏm và có học thức uyên thâm. Hồi ấy, mỗi lần ông ta ghé qua đảo này trên đường lên kinh và từ kinh về, tất cả các nàng kỹ nữ đều bám lấy ông ta. Nhưng, họ Lý nào phải hạng ngu xuẩn, ông ta biết nếu muốn vào Ngự sử đài thì phải có thanh danh trong sạch. Nhiều trái tim thiếu nữ đã tan vỡ vì ông ta đấy. Chắc đại nhân cũng đã biết rồi, ông ta cưới tiểu thư của một đại thần trong triều cách đây hai mươi sáu năm và sau đó được bổ làm Đô ngự sử trong Hoàng cung. Cách đây sáu năm, ông ta cáo lão hồi hương và về sống tại gia trang ở vùng núi phía bắc nơi này. Nghe nói là gia đình ông ta không may thất thoát tiền bạc vì vài thương vụ đen đủi. Nhưng, thảo dân đoán là với số nhà cửa đất đai còn lại thì họ vẫn đủ sống sung túc.”

“Ta chưa gặp Lý Đô ngự sử bao giờ.” Địch huyện lệnh đáp: “Nhưng, ta biết ông ta là một vị quan có tài. Thật đáng tiếc khi ông ta vì bệnh tật mà phải cáo lão hồi hương. Mà ông ta bị bệnh gì thế?”

“Thảo dân không biết, thưa đại nhân. Nhưng, chắc là trọng bệnh, thảo dân nghe nói ông ta không ra khỏi nhà được gần một năm rồi. Vậy nên, như thảo dân đã trình với đại nhân đêm hôm qua, thi hài của Trạng nguyên là do thúc phụ đến nhận.”

“Có người nói Trạng nguyên không phải loại người dễ dàng tự kết liễu mạng sống chỉ vì một nữ nhân.” Địch huyện lệnh nói tiếp.

“Không phải vì một nữ nhân.” Phong Đại cười ý nhị: “Mà là vì chính bản thân y. Như thảo dân đã nói với đại nhân, y là một kẻ vô cùng tự cao. Việc Hoa khôi từ chối y sẽ lan truyền ra khắp phủ, thảo dân nghĩ y tự sát là vì lòng tự trọng bị tổn thương.”

“Có lẽ ngươi nói đúng.” Địch huyện lệnh đồng ý: “Mà này, thúc phụ của Trạng nguyên đã mang mọi tư trang của y về rồi à?”

Lão Phong bỗng vỗ tay vào trán.

“Đại nhân nói thảo dân mới nhớ ra!” Ông ta kêu lên: “Thảo dân quên chưa đưa cho ông ta một số văn thư trên bàn của người chết.”

Nói rồi lão đứng dậy và lấy từ ngăn bàn ra một xấp văn thư bọc trong giấy nâu. Địch huyện lệnh mở ra và nghía mắt nhìn qua.

Sau một hồi, ông ngẩng lên và nói: “Trạng nguyên là người khá chu đáo. Y cẩn thận ghi lại mọi chi tiêu trong thời gian ở đây, kể cả số tiền trả cho những kỹ nữ đã ăn nằm cùng y. Ta thấy tên của Ngọc Hoa, Cẩm Chướng và Mẫu Đơn.”

“Tất cả đều là kỹ nữ nhị phẩm.” Lão Phong giải thích.

“Y đã trả tiền cho ba cô nương này vào ngày 25. Nhưng không có ghi chép nào về khoản tiền trả cho Thu Nguyệt.”

“Nàng tham gia đa số các buổi dạ yến của Lý Trạng nguyên.” Lão Phong nói: “Nhưng, khoản phí luôn được tính chung với hóa đơn của tửu lâu. Còn về phần… các quan hệ thân mật hơn, với những kỹ nữ nhất phẩm như Thu Nguyệt thì người khách sẽ trao cho nàng một món quà lúc từ biệt. Nó làm giảm đi phần nào… tính chất đổi chác của mối quan hệ.”

Phong Đại trông có vẻ khó chịu, rõ ràng lão nghĩ rằng nhân phẩm của mình quá cao quý để bàn về những khía cạnh trần tục trong việc làm ăn của chính mình.

Lão vội vàng cầm lên một tờ giấy trong mớ giấy trước mặt Địch huyện lệnh và nói tiếp: “Đây là chữ viết của Lý Trạng nguyên, chứng minh rằng những suy nghĩ cuối đời của y là nghĩ về nàng Hoa khôi. Cũng vì thế nên thảo dân đã gọi nàng đến tra hỏi. Nàng khai rằng y ngỏ lời chuộc thân và nàng đã từ chối.”

Địch huyện lệnh đọc kỹ tờ giấy. Có vẻ như Trạng nguyên ban đầu định vẽ một vòng tròn hoàn chỉnh trong một nét bút. Nhưng, y lại vẽ lần nữa, rồi viết bên dưới vòng tròn hai từ ‘Thu Nguyệt’ đến ba lần. Ông cất tờ giấy này vào tay áo, đứng dậy và nói: “Chúng ta đến công đường thôi.”

Khu công đường của Phong quản sự chiếm toàn bộ khu vực phía đông của dinh thự. Lão Phong dẫn Địch huyện lệnh đi qua một hành lang lớn, nơi có bốn nha lại đang bận rộn sửa soạn giấy bút để tới một đại sảnh có trần cao. Phía trước sảnh là bốn cây cột bằng sơn mài màu đỏ và đối diện là một lâm viên được chăm sóc chu đáo. Sáu nam nhân đang đứng chờ tại đó. Địch huyện lệnh nhận ra trong số họ có Đào Đức, lão chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên và chàng thi sĩ Khởi Ngọc Ba. Ba người còn lại thì ông không biết.

Sau khi cúi chào đáp lễ, Địch huyện lệnh ngồi xuống chiếc ghế cao sau bàn xử án. Ông chiêm ngưỡng sự xa hoa của công đường này với vẻ mặt khó chịu. Bàn xử án phủ gấm đỏ thêu chỉ vàng và các vật dụng để viết lách trên bàn đều là những món đồ cổ đắt giá. Nghiên mực bằng đá được chạm khắc tinh xảo, ngọc trụy bằng ngọc bích, hộp đựng quan ấn bằng gỗ đàn hương và bút lông có cán bằng ngà voi. Tất cả trông giống một bộ sưu tập đồ cổ hơn là vật dụng của nha huyện. Sàn nhà lát gạch màu, bức tường phía sau treo một tấm bình phong vẽ cảnh mây trời và sóng biển bằng sơn vàng và xanh. Theo quan niệm của Địch huyện lệnh thì công đường phải càng đơn giản càng tốt để bá tánh thấy rằng quan lại không phung phí thuế má vào những thứ xa xỉ không cần thiết. Nhưng, trên đảo Bồng Lai này, ngay cả chốn quan phủ cũng phải phơi bày sự giàu có xa hoa.

Phong Đại và Mã Vinh đứng ở hai bên bàn xử án. Một viên Lục sự chuyên ghi chép các phiên xử đã ngồi vào cái bàn thấp cạnh bức tường và hai trong số ba nam nhân mà Địch huyện lệnh không biết giờ đã ngồi vào hai bên tả hữu bàn xử án. Cây gậy dài bằng tre họ cầm trên tay cho thấy họ là Bộ khoái của Phong quản sự.

Địch huyện lệnh đọc qua các văn thư đã được chuẩn bị sẵn cho ông, sau đó đập kinh đường mộc xuống bàn và nói: “Ta, Huyện lệnh Phổ Dương, tuyên bố bắt đầu phiên thăng đường. Ta sẽ bắt đầu với vụ án của Trạng nguyên Lý Liên. Trước mặt ta là bản sơ thảo giấy chứng tử do Lỗ Tri huyện soạn thảo. Ngài ấy có ghi chép lại rằng Lý Trạng nguyên đã tự sát vào ngày 25 do quá đau khổ trước mối tình đơn phương với nàng kỹ nữ Thu Nguyệt, Hoa khôi năm nay của đảo Bồng Lai. Theo báo cáo nghiệm thi thì Lý Trạng nguyên đã tự sát bằng cách dùng dao cứa đứt tĩnh mạch chủ của chính mình. Trên mặt và cánh tay người chết có những vết xước nhẹ. Cơ thể người chết không có thương tật gì ngoại trừ việc hai bên cổ sưng lên mà chưa rõ lý do.”

Địch huyện lệnh ngẩng mặt lên và nói: “Ngỗ tác hãy bước lên trước. Ta muốn nghe báo cáo chi tiết về hai vết sưng này.”

Một lão nhân với chòm râu nhọn bước đến trước bàn xử án. Lão quỳ xuống và nói: “Tiểu nhân là chủ một dược phòng trên đảo này và đồng thời là Ngỗ tác của quan phủ. Về những vết sưng được tìm thấy trên xác của Trạng nguyên, tiểu nhân xin nói rõ rằng nó ở hai bên cổ, phía dưới tai. Nó có kích thước bằng một viên bi lớn. Da nơi đó không bị đổi màu và vì không tìm thấy vết đâm hay lỗ kim nào, tiểu nhân xác định nguyên nhân là từ bên trong.”

“Ta hiểu rồi.” Địch huyện lệnh nói: “Sau khi xác minh một vài chi tiết, ta sẽ ghi nhận đây là một vụ tự tử.”

Ông lại đập kinh đường mộc: “Mục đích thứ hai của phiên xử này là để tìm ra nguyên nhân cái chết của nàng kỹ nữ Thu Nguyệt xảy ra tối qua trong Hồng lâu. Giờ ta muốn nghe báo cáo nghiệm thi.”

“Tiểu nhân đã khám nghiệm thi thể của cô nương Nguyên Phong hay còn gọi là Thu Nguyệt.” Ngỗ tác lại lên tiếng: “Tiểu nhân phát hiện cái chết của Hoa khôi là do suy tim. Có lẽ là do nàng đã uống quá nhiều rượu.”

Địch huyện lệnh nhướn mày và ra lệnh: “Ngươi nói rõ hơn xem nào.”

“Trong hai tháng vừa qua, thưa đại nhân, người chết đã hai lần đến chỗ tiểu nhân để chữa chứng đau đầu và tim đập nhanh. Tiểu nhân thấy rằng sức khỏe của nàng đang suy nhược nên đã kê thuốc an thần và khuyên nàng nên nghỉ ngơi và không uống rượu nữa. Tiểu nhân cũng đã báo cáo việc này cho người quản lý các kỹ viện, nhưng được báo lại là rằng nàng chỉ uống thuốc tiểu nhân kê song không hề thay đổi lối sống.”

“Tiểu nhân cũng đã khuyên răn nàng nghe theo lời của đại phu, thưa đại nhân.” Lão Phong vội vàng nói: “Bọn tiểu nhân luôn xem trọng vấn đề sức khỏe của kỹ nữ, bởi lợi ích của họ cũng là lợi ích của bọn thảo dân. Nhưng, nàng nhất quyết không nghe lời và vì nàng là Hoa khôi nên…”

Địch huyện lệnh gật đầu và ra lệnh: “Nói tiếp đi!”

“Ngoài các điểm màu xanh trên cổ họng và một vài vết xước trên cánh tay, thi thể không có dấu hiệu xô xát bạo lực. Tối qua, khi nghe kể lại rằng Thu Nguyệt đã uống rất nhiều rượu, tiểu nhân đi đến kết luận rằng nàng đột nhiên thấy khó thở sau khi ngả lưng nằm xuống giường ngủ. Nàng nhảy xuống giường và trong cơn hoảng hốt để lấy lại hơi thở, nàng đã bóp chặt hai tay vào cổ họng. Sau đó, nàng ngã xuống sàn, trong cơn đau đớn cuối cùng đã dùng tay cào lên thảm, bằng chứng là những sợi bông đỏ được tìm thấy dưới móng tay nàng. Dựa vào các đầu mối trên, thưa đại nhân, tiểu nhân kết luận nguyên nhân cái chết là do một cơn đau tim đột ngột.”

Địch huyện lệnh ra hiệu cho Lục sự đọc to lời khai của Ngỗ tác mà y đã ghi lại. Sau khi Ngỗ tác điểm chỉ tay, ông cho lão lui ra và hỏi Phong Đại: “Ngươi có biết gì về lai lịch của kỹ nữ Thu Nguyệt hay không?”

Phong Đại lấy một xấp giấy trong tay áo ra và đáp: “Thưa đại nhân, sáng sớm hôm nay tiểu nhân đã sai người gửi mọi giấy tờ của nàng từ chỗ người quản lý kỹ viện đến đây.”

Lão nhìn vào giấy và nói tiếp: “Thu Nguyệt là nhi nữ của một viên quan nhỏ tại kinh thành. Khi lâm vào cảnh nợ nần, phụ thân đã bán nàng cho một tửu lâu. Vốn là người thông minh và có học thức, nàng nghĩ rằng làm kỹ nữ ở tửu lâu thì sẽ không thể phát huy được tài năng của mình nên luôn ra vẻ hờn dỗi nhăn nhó. Sau đó, người chủ bán nàng cho một kẻ mối lái với giá hai nén vàng. Hắn đưa Thu Nguyệt đến đảo này và sau khi nhận thấy tài năng múa hát của nàng, những tú ông trên đảo đã mua lại nàng với giá ba nén vàng. Việc đó xảy ra cách đây hai năm. Nàng bắt đầu học nghệ từ các học giả và các nghệ nhân danh giá từng đi qua đây rồi nhanh chóng trở thành kỹ nữ hàng đầu trên đảo. Bốn tháng trước, trong cuộc bầu chọn Hoa khôi, toàn bộ người cai quản khu đảo đều nhất trí chọn nàng. Thảo dân chưa từng thấy ai phàn nàn gì về Thu Nguyệt, cũng như chưa từng thấy nàng dính vào bất kỳ rắc rối nào.”

“Được rồi.” Địch huyện lệnh nói: “Ngươi hãy báo cho thân nhân của người chết rằng họ có thể đến mang xác về chôn cất. Còn bây giờ ta muốn nghe lời khai của chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên.”

Ôn Nguyên nhìn Địch huyện lệnh ra vẻ kinh ngạc. Khi lão ta đã quỳ xuống trước bàn xử án, ông ra lệnh: “Sau khi rời khỏi buổi dạ yến ở Gia Hạc lâu, ngươi đã đi đâu?”

“Thưa đại nhân, thảo dân đã rời khỏi dạ yến khá sớm vì có hẹn với một vị khách quan trọng để bàn về việc mua một bức tranh cổ rất giá trị. Thảo dân đã đi thẳng từ tửu lâu về tiệm đồ cổ của mình.”

“Vị khách đó là ai và người đó nói chuyện với ngươi trong bao lâu?”

“Dạ thưa, đó là quan Thượng thư họ Hoàng, thưa đại nhân. Ngài ấy đang ở khách điếm thứ hai trên con đường này. Nhưng, thảo dân đã tốn công chờ đợi vô ích. Ban nãy, trên đường đến đây, thảo dân đã gặp và ngài ấy nói rằng cuộc hẹn của ngài ấy với thảo dân không phải là tối hôm qua mà là tối nay mới đúng. Có lẽ thảo dân đã hiểu nhầm khi nói chuyện với ngài ấy cách đây hai ngày.”

“Được rồi.” Địch huyện lệnh nói. Ông ra hiệu cho Lục sự đọc to lời khai của họ Ôn. Lão buôn đồ cổ xác nhận lời khai và điểm chỉ lên giấy.

Huyện lệnh cho lão ta lui ra và gọi Khởi Ngọc Ba đến trước bàn xử án nói: “Thư sinh Khởi Ngọc Ba, hãy cho ta biết ngươi đã làm gì sau khi rời dạ yến?”👁‍

Địch huyện lệnh và Phong Đại nghe Khởi Ngọc Ba khai báo

“Tiểu sinh xin bẩm lại với đại nhân, tiểu sinh rời tiệc sớm vì cảm thấy không được khỏe.” Y bắt đầu khai: “Tiểu sinh vốn định vào nhà tiêu của tửu lâu, nhưng lại vào nhầm buồng thay đồ của các kỹ nữ. Sau đó, tiểu sinh nhờ tiểu nhị chỉ đường đến nhà tiêu, xong rời tửu điếm và đi bộ đến lâm viên, dạo ở đó cho đến nửa đêm đến khi thấy người khỏe hơn rồi mới lại về khách điếm Đào Hoa.”

“Lời khai của ngươi sẽ được ghi lại.”

Sau khi chàng thi sĩ lăn dấu tay vào bản ghi chép của viên Lục sự, ông đập kinh đường mộc và tuyên bố: “Phiên thăng đường điều tra cái chết của nàng kỹ nữ Thu Nguyệt tạm ngừng, chờ đến khi có thông cáo mới.”

Nói đến đó thì ông cho bãi đường. Trước khi đứng dậy, ông cúi đầu thì thầm với Mã Vinh: “Ngươi hãy đến gặp quan Thượng thư họ Hoàng, sau đó đến Gia Hạc lâu và khách điếm của họ Khởi để xác nhận lời khai của y. Xong việc, về đây báo cáo lại với ta.”

Quay sang Phong Đại, ông nói: “Ta muốn nói chuyện riêng với họ Đào. Ngươi có thể đưa ta và y đến một căn phòng không có ai quấy rầy được không?”

“Dĩ nhiên là được, thưa đại nhân. Thảo dân sẽ đưa ngài đến một căn phòng cạnh lâm viên. Phòng này nằm ở sân sau, gần với gian phòng của tệ nội. Người ngoài không ai đến đấy bao giờ.”

Lão do dự một hồi rồi rụt rè nói tiếp: “Thứ lỗi cho thảo dân mạo muội, thưa đại nhân, nhưng thảo dân không hiểu tại sao đại nhân vẫn chưa ra kết luận cho cả hai vụ án. Một vụ tự sát rõ rành rành và một cái chết do suy tim, thảo dân cứ nghĩ…”

“À.” Địch huyện lệnh nói mơ hồ: “Ta chỉ muốn biết thêm về hoàn cảnh của hai vụ án này thôi. Để nắm rõ sự tình ấy mà.”

Hồi 9

Đào Đức kể chuyện vụ án cũ

Nam nhân tử oan vì mỹ nữ

Sau căn phòng trụ là một lâm viên rộng lớn, những khóm trúc đào cao lớn đã bao quanh làm khuất mất nửa căn phòng. Địch huyện lệnh ngồi xuống ghế, trước một tấm bình phong với họa tiết là những bông hoa đỏ mận. Ông ra hiệu cho Đào Đức ngồi xuống chiếc ghế đặt cạnh bàn tròn. Trên bàn đặt khay trà và một đĩa trái cây.

Góc phòng này rất yên tĩnh, chỉ phảng phất tiếng ong vo ve giữa những khóm trúc đào trắng.

Đào Đức cẩn trọng chờ Huyện lệnh mở lời. Sau khi nhấp vài ngụm trà, Địch huyện lệnh điềm nhiên nói: “Ta nghe nói ngươi cũng là một người quan tâm đến văn thơ. Việc buôn bán rượu và gia thất của ngươi liệu có trợ hứng cho ngươi chăng?”

“Bẩm đại nhân, thảo dân may mắn có được những thuộc hạ sành sỏi đáng tin. Mọi hoạt động kinh doanh liên quan đến cửa hàng rượu và tửu lâu đều có thể giao phó cho họ. Và vì thảo dân chưa thành thân nên gia thất cũng khá đơn sơ đạm bạc.”

“Ta sẽ đi luôn vào chính sự. Vì tin tưởng nên ta muốn nói cho ngươi biết về hồ nghi của ta. Ta nghi ngờ Trạng nguyên và Hoa khôi đều bị sát hại.”

Địch huyện lệnh chăm chú quan sát họ Đào khi nói ra điều này, nhưng nam nhân này không hề lộ chút biểu cảm nào. Gã bình tĩnh hỏi: “Nếu vậy thì đại nhân lý giải thế nào khi thực tế, trong cả hai trường hợp, không ai có thể đột nhập vào căn phòng đó được?”

“Ta không làm được điều đó! Nhưng, ta không thể lý giải được trường hợp của Trạng nguyên Lý Liên. Y đã có năm đêm liên tiếp trăng hoa cùng đám nữ nhân rồi bỗng trở nên mê mệt Hoa khôi và đột nhiên tự tử chỉ vì nàng không chấp nhận y ư? Ta cũng không hiểu tại sao khi Hoa khôi tự bóp cổ mình, dấu vết của những ngón tay dài nhọn của nàng lại không xuất hiện. Có gì đó ẩn giấu đằng sau những gì mà mắt chúng ta nhìn thấy đấy Đào tiên sinh.”

Chỉ thấy họ Đào nhẹ gật đầu, Địch huyện lệnh nói tiếp: “Dù những giả thuyết còn chưa rõ ràng, nhưng ta nghĩ rằng việc tự tử của phụ thân ngươi, mà ta nghe nói cũng xảy ra tại Hồng lâu, thực tế cũng tương tự như trường hợp của Trạng nguyên và có thể đưa ra vài manh mối. Ta biết rằng nếu nhắc lại chuyện này có thể sẽ khiến ngươi kích động, nhưng…” Ông hạ thấp giọng.

Đào Đức không hồi đáp, trầm ngâm suy nghĩ. Cuối cùng, gã dường như rất quả quyết. Đào Đức ngước nhìn lên và nhỏ giọng: “Thưa đại nhân, gia phụ thảo dân quả thực không tự tử mà bị sát hại. Khi biết được điều đó thì cuộc sống thảo dân đã bị nhấn chìm trong một đám mây u ám, chỉ khi thảo dân tìm ra kẻ sát nhân và khiến hắn chịu sự trừng phạt của vương pháp thì đám mây đen đó mới tan biến. Thảo dân thề không đội trời chung với kẻ đã sát hại gia phụ.”

Họ Đào dừng lại, nhìn thẳng về phía trước và tiếp tục: “Khi xảy ra chuyện đó, thảo dân mới là một tiểu tử mười tuổi. Tuy nhiên, thảo dân vẫn nhớ như in từng chi tiết nhỏ và nó ám ảnh thảo dân suốt những năm sau này. Gia phụ rất thương yêu thảo dân, nhi tử duy nhất của người và chính người đã dạy dỗ thảo dân. Vào buổi hoàng hôn của cái ngày định mệnh đó, gia phụ đang giảng cho thảo dân về lịch sử. Lúc chạng vạng, người nhận được một tin nhắn và nói với thảo dân rằng người phải đi đến Hồng lâu trong khách điếm Vĩnh Lạc ngay lập tức. Khi gia phụ vừa rời đi, thảo dân gấp cuốn kinh thư mà người vừa đọc lại và thấy cây quạt xếp người để quên trong đó. Thảo dân biết gia phụ rất yêu thích cây quạt này nên đã chạy theo để đưa nó cho người. Thảo dân chưa từng đến khách điếm này trước đó, nhưng gã chưởng quỹ biết thảo dân và bảo thảo dân cứ đi thẳng tới Hồng lâu tìm gia phụ.

“Thảo dân nhìn thấy cánh cửa khép hờ nên liền bước đến và nhìn vào Hồng lâu. Gia phụ đang nằm sõng soài trên chiếc ghế bành phía trước giường ở bên phải căn phòng. Thảo dân khẽ lướt nhìn và mơ hồ thấy một kẻ mặc chiếc áo choàng dài màu đỏ đứng ở góc trái căn phòng. Nhưng, thảo dân không chú ý đến kẻ đó, vì thảo dân kinh hoàng sợ hãi nhìn chằm chằm vào bộ ngực máu me bê bết của gia phụ đến nỗi không nói nên lời. Thảo dân chạy đến bên và phát hiện người đã qua đời. Một con dao nhỏ găm sâu vào bên trái cổ họng gia phụ. Trong sự kinh sợ và đau đớn, thảo dân quay lại muốn hỏi rõ kẻ đang đứng trong góc đó xem đã xảy ra chuyện gì, nhưng không còn ai đứng đó nữa. Thảo dân vội lao ra khỏi phòng, tìm một người nào đó, nhưng đến hành lang chắc hẳn thảo dân đã va đầu vào một cây cột hay một bức tường. Đến khi tỉnh dậy, thảo dân thấy mình đang nằm trong buồng ngủ của chính mình, trong căn biệt viện mùa hè của gia đình tại một vùng núi. Người đầy tớ nói rằng thảo dân bị bệnh và gia mẫu đã đưa cả gia đình về đây lánh nạn vì đảo đang có dịch bệnh đậu mùa. Gia mẫu nói thêm là gia phụ đã ra đi trong một chuyến hành trình dài. Vì vậy, thảo dân nghĩ tất cả những chuyện vừa xảy ra chỉ là một cơn ác mộng khủng khiếp. Nhưng, những hình ảnh khủng khiếp ấy vẫn luôn ám ảnh trong tâm trí thảo dân.”

Đào Đức nâng chén trà và uống cạn rồi tiếp tục: “Sau này, khi thảo dân trưởng thành đã nghe mọi người đồn đại rằng gia phụ đã tự tử sau khi tự giam mình vào Hồng lâu. Nhưng, thảo dân biết rằng người bị sát hại và chính thảo dân đã nhìn thấy kẻ sát nhân sau khi hắn gây ra tội ác. Sau khi thảo dân chạy ra khỏi đó, kẻ sát nhân đã sắp xếp và khóa cửa lại. Chắc hẳn hắn đã ném chìa khóa vào phòng qua cửa sổ vì thảo dân nghe nói là chìa khóa được tìm thấy trên sàn nhà, bên trong cánh cửa.”

Họ Đào thở dài, quệt tay qua mắt và kích động nói tiếp: “Sau đó, thảo dân bắt đầu bí mật điều tra. Nhưng, mọi nỗ lực đều không có kết quả. Trước tiên là mọi ghi chép về vụ án đều bị thất lạc. Tri huyện của Quyên Thành nhận định rằng lầu xanh chính là nguyên nhân khiến bệnh đậu mùa lây lan nhanh. Ngài đã đưa tất cả kỹ nữ ra khỏi đó và thiêu rụi lầu xanh để tiêu hủy. Văn khố của nha huyện không may cũng bắt lửa và các ghi chép đều bị thiêu rụi hết. Tuy nhiên thảo dân đã tìm hiểu và biết rằng gia phụ từng say mê một kỹ nữ tên là Thanh Ngọc, khi đó mới vừa được chọn làm Hoa khôi của đảo. Người ta nói rằng bà ta xinh đẹp mỹ miều, nhưng đã nhiễm bệnh ngay sau khi gia phụ mất và qua đời không lâu sau đó. Huyện nha đã kết luận rằng gia phụ quyết định tự sát khi bị Thanh Ngọc khước từ tình cảm. Một số người có mặt tại công đường trước khi Thanh Ngọc bị bệnh đã khai rằng trước hôm gia phụ qua đời, bà ta từ chối để người chuộc thân vì bà ta đã đem lòng say mê một nam nhân khác. Thật không may là Tri huyện tiền nhiệm đã không tra hỏi nam nhân đó là ai. Ngài chỉ hỏi lý do tại sao gia phụ lại đi đến Hồng lâu để tự tử và bà ta trả lời có lẽ do gia phụ thường gặp bà ta tại đó.

“Thảo dân nghĩ động cơ của hung thủ có thể đưa ra manh mối giúp nhận diện hắn. Thảo dân nghe nói có hai nam nhân khác cũng si mê Thanh Ngọc là Phong Đại lúc đó khoảng hai mươi lăm tuổi và chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên khi đó khoảng ba mươi lăm tuổi, Ôn Nguyên đã lập gia thất được tám năm mà vẫn chưa có con. Rõ ràng là lão ta không có khả năng trong chuyện chăn gối. Người ta còn đồn thổi qua lời nói của một kỹ nữ rằng lão ta tìm khoái lạc một cách gián tiếp thông qua việc sỉ nhục và hành hạ nữ nhân. Lão ta theo đuổi Thanh Ngọc chỉ vì muốn khẳng định mình đường đường là một đấng nam nhi phong độ. Còn Phong Đại thì là một nam nhân lịch lãm, lão yêu Thanh Ngọc sâu sắc. Người ta nói rằng ông ta muốn cưới Thanh Ngọc làm chính thê của mình.”

Họ Đào lần nữa chìm trong im lặng, gã đưa cặp mắt vô hồn nhìn vào những khóm cây đang trổ hoa trước mặt. Địch huyện lệnh tình cờ quay đầu lại nhìn vào bức bình phong, ông nghe thấy một âm thanh xào xạc phía sau. Ông lắng tai nghe ngóng, nhưng không có gì cả. Ông nghĩ ắt hẳn đó là tiếng lá khô rơi rụng.

Rồi Đào Đức lại nhìn ông và tiếp tục: “Có những tin đồn không rõ căn nguyên rằng chính Phong Đại là kẻ đã giết gia phụ và rằng lão chính là nam nhân mà Thanh Ngọc đã phải lòng trước. Lão đã gặp gia phụ tại Hồng lâu và ra tay sát hại người sau một hồi tranh cãi kịch liệt. Ôn Nguyên nói mình biết chân tướng, nhưng lại luôn úp mở về điều này. Khi thảo dân yêu cầu chứng cứ, lão ta lại nói rằng Thanh Ngọc cũng biết rõ điều đó và nàng khẳng định gia phụ tự sát vì muốn bảo vệ Phong Đại. Lão ta còn nói chính mắt mình đã nhìn thấy Phong Đại xuất hiện trong lâm viên phía sau Hồng lâu vào thời điểm gia phụ bị giết. Do đó tất cả các nghi vấn dường như đều nhằm vào họ Phong.

“Thảo dân thực sự bị sốc, thảo dân không thể tin được khi nghe lời đồn thổi này, thưa đại nhân. Phong Đại là bằng hữu tốt nhất của gia phụ và sau khi gia phụ ra đi, lão trở thành người mà gia mẫu rất tin tưởng. Khi gia mẫu qua đời và kể cả lúc thảo dân đã trưởng thành, Phong Đại đều giúp đỡ thảo dân nối nghiệp gia tiên, thảo dân luôn coi lão là phụ thân thứ hai của mình. Chẳng lẽ lão là tên sát nhân và rồi đi giúp đỡ gia quyến người bị lão giết chỉ vì ăn năn hối lỗi sao? Hay đó chỉ là những lời đồn bịa đặt từ những kẻ thù ghét lão như Ôn Nguyên? Vì vậy, bao năm qua thảo dân luôn bị những nghi ngờ này giày vò trăn trở. Hàng ngày, thảo dân vẫn qua lại với người này. Tất nhiên thảo dân không bao giờ cho lão biết sự nghi ngờ của mình. Nhưng, thảo dân luôn để ý lão, chờ đợi một lời nói hay cử chỉ nào đó chứng minh lão là hung thủ đã sát hại gia phụ. Thảo dân thực sự không thể…”

Giọng nói của Đào Đức run rẩy. Gã vùi mặt vào lòng bàn tay.

Địch huyện lệnh vẫn im lặng, ông cho rằng mình lại lần nữa nghe thấy âm thanh lục đục phía sau bức bình phong. Lần này âm thanh đó giống như tiếng sột soạt của vải lụa. Ông chú ý lắng tai nghe.

Khi mọi thứ lại trở về yên tĩnh, ông nghiêm trang nói: “Ta rất lấy làm cảm kích khi ngươi có thể nói ra tất cả những điều này. Trường hợp này có rất nhiều điểm tương đồng với vụ tự sát của Trạng nguyên. Ta sẽ xem xét cẩn trọng tất cả các tình tiết liên quan. Tại thời điểm này ta cần xác minh một số sự việc. Thứ nhất là tại sao quan xử án lúc đó lại kết luận đây là một vụ tự tử? Nhà ngươi đã nói rằng ông ta là một vị quan có đầy đủ thẩm quyền và năng lực. Ông ta chắc chắn phải nhận ra mặc dù căn phòng bị khóa trái, nhưng chìa khóa cũng có thể được người khác ném vào qua cánh cửa sổ hay được đẩy vào phòng qua khe bên dưới cánh cửa như sau này ngươi đã nhận ra vậy.”

Đào Đức nhìn ông và uể oải trả lời: “Vào thời điểm đó Huyện lệnh tiền nhiệm quá bận rộn xử lý bệnh dịch đậu mùa, thưa đại nhân. Người ta nói rằng khi đó, người chết như ngả rạ, những xác chết nằm chất đống ngổn ngang bên lề đường. Mối quan hệ giữa gia phụ và Thanh Ngọc lúc đó đã lan truyền khắp nẻo nên sau khi nghe bà ta khai như vậy, đại nhân ấy cho rằng đó là một kết luận đơn giản và hợp lý.”

“Khi thuật lại sự việc kinh khủng mà ngươi chứng kiến lúc nhỏ, ngươi nói rằng khi bước vào Hồng lâu, chiếc giường nằm phía bên phải của ngươi. Tuy nhiên, hiện tại nó lại đang được kê sát bức tường bên trái. Ngươi có chắc đã nhìn thấy nó ở phía bên phải chăng?”

“Thảo dân chắc chắn, thưa đại nhân! Cảnh tượng khi ấy đã khắc sâu trong tâm trí thảo dân. Có lẽ về sau người ta đã sắp xếp di chuyển lại đồ đạc trong gian phòng đó.”

“Ta sẽ xem xét lại nơi đó. Nghi vấn cuối cùng. Ngươi đã liếc qua người mặc áo choàng màu đỏ, nhưng ngươi có thấy được ít nhất đó là một người nam hay nữ không?”

Họ Đào lắc đầu một cách thất vọng.

“Bẩm đại nhân, không ạ. Thảo dân chỉ nhớ bóng dáng đó khá cao lớn và mặc một chiếc áo choàng màu đỏ. Thảo dân đã cố gắng xác minh xem có ai mặc chiếc áo choàng như thế xuất hiện tại thời điểm đó ở trong hoặc gần khách điếm Vĩnh Lạc, nhưng vô ích.”

“Nam nhân rất hiếm khi mặc y phục màu đỏ.” Địch huyện lệnh trầm ngâm đưa ra nhận xét: “Và nữ nhân chỉ có duy nhất một lần khoác lên mình chiếc áo choàng màu đỏ, đó là vào lễ thành thân. Do đó, ta có thể kết luận rằng kẻ thứ ba trong căn phòng đó là một kỹ nữ.”

“Thưa đại nhân đó cũng chính là những điều thảo dân từng nghĩ! Thảo dân đã cố hết sức tìm hiểu xem liệu có khi nào Thanh Ngọc mặc xiêm y đỏ không. Nhưng không ai từng nhìn thấy điều đó cả, bà ta thích mặc màu xanh theo cái tên của mình.”

Họ Đào lại chìm trong im lặng, gã vân vê ria mép rồi nói tiếp: “Thảo dân đã đi khỏi đảo này khá lâu rồi, nhưng thảo dân biết rằng nếu chưa thể làm rõ điều bí ẩn này thì mình không thể an lòng dù ở bất cứ nơi đâu. Thảo dân cũng cảm thấy bằng cách tiếp tục việc buôn bán mà gia phụ đã xây dựng thì thảo dân ít nhất cũng có thể thực hiện được trọng trách của mình đối với người. Nhưng, thảo dân thấy thật khổ tâm, thưa đại nhân. Phong Đại luôn đối đãi tốt với thảo dân và…”

Gã vô cùng xúc động. Sau khi liếc nhanh Huyện lệnh, gã tiếp tục: “Giờ thì ngài đã hiểu tại sao thảo dân không thể toàn tâm toàn ý cho cái khiếu văn chương của mình rồi chứ, nó chỉ là một nỗ lực giúp thảo dân được giải thoát, thưa đại nhân. Giải thoát khỏi hiện thực luôn đeo đẳng giày vò thảo dân…”

Gã dời ánh mắt của mình đi chỗ khác, rõ ràng rất khó khăn mới có thể tự kiềm chế bản thân. Để phá tan bầu không khí không được tự nhiên đó, Địch huyện lệnh bèn hỏi: “Ngươi có biết bất kỳ ai có hận thù với Thu Nguyệt đến mức có thể giết chết nàng như vậy không?”

Họ Đào lắc đầu trả lời: “Thảo dân không có hứng thú với cuộc sống sôi động về đêm nơi đây, thưa đại nhân. Thảo dân chỉ gặp nàng qua những mối quan hệ xã giao thông thường. Nàng để lại cho thảo dân ấn tượng về một nữ nhân nông nổi và bồng bột, nhưng gần như tất cả các kỹ nữ đều như thế hoặc phải trở nên như thế khi làm trong cái nghề chẳng may mắn này. Nàng rất nổi tiếng và thực tế, thường xuyên phải tiếp khách mỗi đêm. Thảo dân nghe nói cách đây vài tháng, trước khi được bầu làm Hoa khôi thì nàng đã qua lại khá tự do với những nam nhân si mê mình. Tuy nhiên, sau đó nàng chỉ tiếp những nam nhân đặc biệt, những gã khác biệt và đầy hầu bao và họ phải tán tỉnh nàng rất lâu trước khi nàng đồng ý. Nhưng, theo như thảo dân biết, thì chẳng có mối quan hệ nào tiến xa hơn. Thảo dân chưa từng nghe nói có ai định chuộc nàng. Thảo dân đoán rằng cái miệng lưỡi sắc bén lanh lọc của nàng đã khiến những quan khách phải dè chừng. Trạng nguyên dường như là người đầu tiên muốn chuộc nàng. Nếu có một ai đó căm ghét nàng thì ắt hẳn lý do chắc phải từ chuyện trong quá khứ trước khi nàng đến đây thưa đại nhân.”

“Ta hiểu rồi. Ta sẽ không làm mất thời gian của ngươi thêm nữa. Ta sẽ nán lại đây một lát để uống cạn chén trà. Ngươi hãy nhắn với Phong Đại rằng ta sẽ đến gặp lão luôn bây giờ.”

Khi Đào Đức đã rời đi khá xa, Địch huyện lệnh đứng lên và nhìn về phía sau bức bình phong. Cô nương đang rón rén nấp ở đó thảng thốt kêu lên. Nàng vội liếc nhìn xung quanh, sau đó nhìn về phía cầu thang dẫn đến các bụi cây dâu phía sau căn phòng. Địch huyện lệnh nắm lấy tay và kéo nàng ra khỏi đó, ông hỏi một cách nghiêm khắc: “Ngươi là ai và tại sao lại nghe lén ta?”

Nàng mím môi và giận dữ ngước nhìn Huyện lệnh. Nàng có một khuôn mặt điển hình, thông minh với đôi mắt to tròn và đôi lông mày cong vút, mái tóc dài thẳng phía sau lưng và được buộc hờ lại tại vị trí gần cổ. Chiếc áo gấm màu đen trang nhã đơn giản, nhưng nó rất hợp với thân hình mảnh mai kia. Nàng chỉ đeo một đôi bông tai, một sợi dây chuyền bằng cẩm thạch màu xanh lục và phủ một chiếc khăn choàng dài màu đỏ quanh vai.

Nàng giật mạnh tay mình ra khỏi tay Địch huyện lệnh và rít lên: “Gã họ Đào đáng ghét! Sao gã dám vu khống gia phụ cơ chứ! Tiểu nữ hận hắn!”👁‍

Địch huyện lệnh gặp Ngọc Hoàn trong lâm viên

Rồi nàng giậm mạnh đôi chân nhỏ nhắn của mình lên sàn.

“Hãy bình tĩnh, Phong tiểu thư!” Địch huyện lệnh nhanh chóng lên tiếng: “Mau ngồi xuống và uống một chén trà đi.”

“Tiểu nữ không cần! Tiểu nữ chỉ muốn nói cho đại nhân biết tất cả. Gia phụ chẳng liên quan gì đến cái chết của Đào lão gia cả, hoàn toàn không, ngài nghe rõ chứ? Không phải như lão buôn đồ cổ chết tiệt đó đã vu khống. Ngài hãy giúp tiểu nữ chuyển lời với cái gã họ Đào đó rằng tiểu nữ không bao giờ muốn gặp lại gã một lần nào nữa, không bao giờ! Người tiểu nữ yêu thương là Khởi Ngọc Ba, cũng định sẽ thành thân với y càng sớm càng tốt mà chẳng cần tên họ Đào hay bất cứ bà mai nào cả!”

Huyện lệnh nhẹ nhàng: “Ồ! Ta dám chắc rằng tiểu thư cũng đã mắng cho vị Trạng nguyên một trận tơi tả như những gì tiểu thư vừa thể hiện!”

Đang định quay đi, nhưng khi nghe những lời đó, nàng dừng lại, nhìn Địch huyện lệnh trừng trừng và gằn giọng hỏi: “Ngài nói vậy là có ý gì?”

Địch huyện lệnh nhỏ giọng: “Phải rồi, vụ va chạm trên sông là do lỗi của thuyền phu bên phía Trạng nguyên. Điều này đã làm chậm trễ hành trình hồi phủ của tiểu thư một đêm, đúng chứ? Ta nghĩ tiểu thư chắc cũng không rụt rè đến nỗi để yên cho Trạng nguyên đâu nhỉ?”

Phong tiểu thư quay ngoắt đầu lại, nói bằng giọng khinh khỉnh: “Ngài đã hoàn toàn nhầm rồi! Lý Trạng nguyên đã cáo lỗi một cách lịch thiệp và tiểu nữ cũng đã chấp nhận lời xin lỗi của ngài ấy.”

Nói xong, nàng vội vã bước xuống bậc thang phía trước và đi khuất sau những khóm trúc đào.

Hồi 10

Địch Công thẩm vấn Khởi Ngọc Ba

Huyện lệnh luận giải Hồng lâu án

Địch huyện lệnh ngồi xuống lần nữa và từ từ uống cạn chén trà của mình. Dần dần, ông cũng hiểu ra mối quan hệ thú vị giữa những người kia. Tuy vậy, nó cũng không giúp ích cho ông được nhiều cho lắm trong việc giải quyết bất kỳ vấn đề nào mà ông đang suy nghĩ.

Ông thở dài đứng dậy và tản bộ về phía thư phòng của viên quản sự.

Phong Đại và Mã Vinh đang chờ ông ở đó. Lão Phong trịnh trọng mời Địch huyện lệnh lên kiệu.

Khi cỗ kiệu hai người ngồi đã di chuyển, Mã Vinh lên tiếng: “Cái lão nhân buôn đồ cổ đó đã nói dối trong lần xét hỏi kia khi lão ta nói rằng lão đã đi thẳng về nhà sau bữa tiệc. Cơ mà chúng ta đã biết lão đi đâu. Thuộc hạ cũng phải nói rằng những lời khai khác của lão ta cũng có vẻ khá khớp. Quan Thượng thư họ Hoàng đã kể với thuộc hạ rằng ông ấy thực sự đã hẹn gặp lão Ôn vào buổi tối hôm đó, ông ấy nghĩ vậy. Còn bây giờ thì lão Ôn lại cứ khăng khăng rằng lão ta đã gặp vị đại nhân kia vào tối qua. Hoàng Thượng thư đã thừa nhận rằng có lẽ ông ấy đã nhầm. Đó là lời của lão Ôn.

“Còn về phía Khởi Ngọc Ba, lời khai của y không đáng tin lắm. Lão nương phụ trách buồng thay đồ của kỹ nữ không cho rằng họ Khởi kia chỉ vô tình bước nhầm vào bởi vì y đã hỏi bà ta xem có Thu Nguyệt hay Ngân Tiên trong đó hay không. Khi bà ta trả lời rằng hai người đó đã rời đi cùng nhau, y quay đầu ra ngoài mà không nói một tiếng nào nữa. Chủ khách điếm Đào Hoa, chỗ họ Khởi đang tá túc, đã nói với thuộc hạ rằng gã vô tình nhìn thấy họ Khởi đi ngang qua trước cửa, tầm trước nửa đêm nửa canh giờ hoặc chừng chừng đó. Khách điếm này khá nhỏ, nhưng nằm ngay cạnh khách điếm chúng ta đang ở. Gã chưởng quỹ đã nghĩ họ Khởi sẽ trở về phòng, nhưng y lại đi về phía con hẻm dẫn tới bên trái của khách điếm. Đó là con hẻm dẫn tới căn phòng của Hoa khôi vừa mới qua đời. Mãi cho đến nửa đêm, y mới trở lại. Gã chưởng quỹ đã nói thế.”

“Chuyện này thật kỳ lạ!” Địch huyện lệnh nhận xét.

Sau đó, ông kể cho Mã Vinh nghe những gì Đào Đức vừa kể với mình về những nghi vấn của gã quanh cái chết của phụ thân và sự nghi ngờ của gã đối với Phong Đại. Mã Vinh lắc đầu tỏ vẻ nghi ngờ.

“Chắc phải một lúc nữa thuộc hạ mới sắp xếp lại được những chuyện này!” Y nói.

Địch huyện lệnh không bình luận gì thêm, ông vẫn đang chìm đắm trong suy tưởng của mình suốt đoạn đường còn lại.

Khi đến cửa khách điếm Vĩnh Lạc, họ xuống kiệu và đang định đi vào trong thì gã chưởng quỹ mập mạp bước về phía Mã Vinh, nói với giọng đầy ái ngại: “Hai… Mã gia, có mấy vị muốn nói chuyện với ngài. Họ đang chờ ngài trong bếp. Họ nói rằng muốn nói chuyện với ngài về món cá ướp muối.”

Mã Vinh điếng người nhìn gã một lúc rồi bất chợt toe toét cười. Y xin phép Địch huyện lệnh: “Đại nhân, ngài có thể cho phép thuộc hạ đi nghe xem họ nói gì không?”

“Tất nhiên có thể. Ta cũng đang có chuyện muốn hỏi chưởng quỹ đây. Khi xong việc, ngươi hãy trở lại Hồng lâu.”

Trong lúc Địch huyện lệnh ra hiệu với gã chưởng quỹ, một tên tiểu nhị dẫn Mã Vinh vào bếp.

Hai trù sư ở trần với thân hình đầy cơ bắp đang đứng nhìn Giải Tử. Hắn đang đứng trước cái bếp lò lớn nhất và cầm một chiếc chảo phẳng trong tay. Hà Tử và bốn cậu bé rửa bát đứng xung quanh ở một khoảng cách an toàn. Gã khổng lồ đó tung một con cá bơn trong chảo lên không trung, sau đó hứng lấy mặt bên kia của nó gọn gàng ở ngay giữa mặt chảo.

Giải Tử nhìn về phía hai trù sư đang trợn trừng mắt kia rồi nghiêm trang nói: “Bây giờ, các người đã thấy phải làm thế nào chưa? Đó là động tác lật chảo bằng cổ tay. Rồi, đến làm lại đi, Hà Tử!”

Gã gù giận dữ bước về phía trước và đón lấy chiếc chảo từ tay Giải Tử. Gã tung con cá lên, nhưng khi nó rơi trở lại chảo thì một nửa con cá vắt ngang qua mép chảo.

“Làm lại một lần nữa!” Giải Tử trách móc: “Huynh làm hỏng do dùng khuỷu tay. Huynh phải lật chảo bằng cổ tay cơ mà!”

Khi nhận ra Mã Vinh tới, hắn ra hiệu cho Mã Vinh đứng đợi ngoài cửa bếp rồi tiếp tục nói với Hà Tử: “Tiếp tục, làm lại lần nữa đi!” Rồi hắn kéo Mã Vinh ra ngoài.

Khi họ đã đứng ở một góc khuất không ai để ý ở lâm viên, Giải Tử thì thầm với giọng khàn khàn: “Ta và Hà Tử có mặt ở đây để giải quyết chuyện một tên ăn gian trên chiếu bạc. Ngài muốn gặp chủ hiệu đồ cổ không?”

“Còn lâu! Ta đã nhìn thấy bản mặt xấu xí đó của lão ta sáng nay. Chắc nó sẽ ám ảnh ta suốt phần đời còn lại mất!”

“Bây giờ, giả sử, chỉ là giả sử, rằng đại nhân của ngài muốn bắt lão ta, thì ngài ấy phải nhanh chân lên. Lão Ôn sẽ rời khỏi đây vào đêm nay để tới kinh thành. Ta đã nghe ngóng được như vậy. Lão ta nói rằng mình đến đó để mua đồ cổ, nhưng ai biết đấy có phải là sự thật hay không. Cứ xem đó là một tin đồn mà ta muốn ngài biết.”

“Cảm ơn thông tin của ngươi! Ta cũng không ngại nói cho ngươi biết chúng ta vẫn chưa moi được điều gì từ phía con cáo già đó. Mọi thứ vẫn còn quá mơ hồ!”

“Đó là những gì ta nghĩ.” Giải Tử nói ngắn gọn: “Phải rồi, ta phải quay về bếp. Hà Tử cần phải luyện tập nhiều hơn. Huynh ấy làm chẳng ra sao cả. Cáo biệt ngài.”

Mã Vinh rẽ bụi cây để đi đến hàng hiên của Hồng lâu. Không thấy Địch huyện lệnh ở đó, y ngồi xuống chiếc ghế bành lớn, đặt chân lên lan can và nhắm mắt lại một cách thỏa mãn. Đầu óc y lúc này đang cố gắng hình dung lại những đường nét quyến rũ của Ngân Tiên.

Trong khi đó, Địch huyện lệnh lại đang dò hỏi chủ khách điếm về quá khứ liên quan đến Hồng lâu.

Gã giật mình gãi đầu: “Thưa đại nhân, theo như những gì thảo dân được biết, Hồng lâu bây giờ vẫn y hệt như mười lăm năm trước, lúc thảo dân mua lại khách điếm này. Nhưng, nếu đại nhân muốn thay đổi gì đó, thảo dân sẽ thực hiện…”

“Chẳng lẽ trước đó không có ai ở gian phòng đó sao?” Địch huyện lệnh ngắt lời gã: “Tầm khoảng ba mươi năm trước chẳng hạn.”

“Duy chỉ có phụ thân của người giữ cửa bây giờ thôi ạ, thảo dân nghe nói thế, thưa ngài. Nhi tử của ông ấy đảm nhiệm vị trí mười năm trước bởi vì…”

“Dẫn ta đi gặp lão nhân đó.” Địch huyện lệnh ngắt lời.

Gã chưởng quỹ lẩm bẩm xin lỗi, đồng thời cũng dẫn Địch huyện lệnh đi qua những khu vực ồn ào để đến một cái sân nhỏ. Một lão nhân gầy yếu với bộ râu xù đang ngồi phơi nắng trên một tấm phản gỗ.

Thoáng thấy ánh sáng lấp lánh từ chiếc áo gấm xanh Địch huyện lệnh đang mặc, lão vội đứng lên, nhưng Huyện lệnh lại nhanh hơn: “Lão cứ ngồi đi, một người lớn tuổi như lão không cần phải thi lễ. Ta chỉ muốn biết một vài điều về quá khứ của Hồng lâu. Ta rất hứng thú với những căn nhà cổ, lão thấy đó. Lão có còn nhớ chiếc giường trong Hồng lâu bị chuyển đến đối diện bức tường khi nào không?”

Lão nhân kia vừa kéo mạnh hàng ria mép thưa thớt vừa lắc đầu rồi trả lời: “Thưa đại nhân, chiếc giường đó chưa bao giờ bị dịch chuyển. Ít nhất là trong khoảng thời gian lão ở đó. Nó vẫn luôn được dựa sát vào bức tường phía nam, ở phía bên trái khi ngài bước vào phòng. Đó là một nơi thích hợp và chiếc giường vẫn luôn ở đó. Tuy vậy, lão không dám chắc là mười năm trở lại đây người ta có di chuyển nó không. Bây giờ, người ta thường xuyên thay đổi mọi thứ.”

“Không, nó vẫn ở nguyên chỗ đó.” Địch huyện lệnh một lần nữa khẳng định: “Ta hiện đang ở trong gian phòng đó.”

“Đó là một gian phòng đẹp, gian phòng thượng đẳng nhất của khách điếm này.” Ông lão lẩm bẩm: “Khóm tử đằng chắc hẳn đang nở hoa. Chính lão đã trồng chỗ hoa đó, chắc đã được hai mươi năm rồi. Ngày đó, lão còn đảm nhận công việc làm vườn, tự mình đào một gốc tử đằng từ một khoảng của lâm viên rồi trồng ở đó. Họ đã phá khu lâm viên đó đi, thật đáng tiếc. Những người thợ mộc đã phá lâm viên đi và thay vào đó, họ dựng nên những tòa nhà mới, cái dãy nhà hai lầu đó. Với họ, dãy nhà đó càng cao càng tốt. Cây hoa tử đằng lúc trước cũng ở đó, nhưng nó làm hỏng tầm nhìn về phía hàng hiên. Ngài có thể ngắm nhìn cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp từ đó! Ngài còn có thể nhìn thấy đạo quán trên nền trời đêm. Nhưng, có lẽ Hồng lâu hơi ẩm ướt là vì những cái cây cao đó.”

“Có một bụi rậm phía trước hàng hiên, lão cũng trồng chúng sao?” Địch huyện lệnh thắc mắc.

“Lẽ nào lại như vậy, thưa đại nhân! Chỉ có kẻ điên mới trồng những cây bụi gần hàng hiên. Nếu không quét dọn sạch sẽ, chúng sẽ thu hút rắn rết và sâu bọ. Tên trông coi lâm viên đã trồng nó. Hắn đúng là một tên ngốc. Lão đã bắt được vài con bọ cạp ở đó nên những tên trông coi sẽ phải giữ gìn nơi đó sạch sẽ hơn, lão nghĩ vậy! Lão thích một nơi thoáng đãng và đầy nắng, thưa đại nhân. Lý do đặc biệt là lão bị bệnh thấp khớp. Căn bệnh này đến bất ngờ quá, lão đã nói với nhi tử…”

“Ta rất vui khi thấy lão ở tuổi này mà vẫn còn khỏe mạnh và vui vẻ như vậy. Ta nghe nói nhi tử của lão làm việc cũng rất tốt nữa! Phải rồi, cảm tạ lão rất nhiều!”

Sau đó, Địch huyện lệnh trở về Hồng lâu.

Khi ông bước về phía hàng hiên, Mã Vinh vội vã đứng lên và báo cáo với ông những lời Giải Tử nói về kế hoạch du hành của lão Ôn.

“Tất nhiên Ôn Nguyên không thể đi được.” Huyện lệnh nói ngắn gọn: “Lão ta đã nói dối. Tìm nơi ở của họ Ôn, chiều nay chúng ta sẽ ghé thăm lão ta. Bây giờ, trước tiên ngươi cần tìm đến nơi ở của thi sĩ họ Khởi và nói với nam nhân đó rằng ta muốn gặp y tại đây ngay bây giờ. Sau đó thì ngươi có thể đi dùng cơm trưa. Nhưng, ngươi phải quay lại đây trong vòng nửa canh giờ nữa. Có rất nhiều chuyện cần làm.”

Địch huyện lệnh ngồi xuống gần lan can. Ông vừa chậm rãi vuốt ve bộ râu dài của mình, vừa cố gắng tìm ra cách lý giải những lời mà lão nhân gác cửa đã nói. Liệu rằng nó có khớp với những tình tiết trong câu chuyện của Đào Đức hay không? Sự xuất hiện của thi sĩ trẻ đã đánh thức ông ra khỏi những suy nghĩ của mình.

Khởi Ngọc Ba trông có vẻ rất lo lắng. Y thi lễ trước Địch huyện lệnh khá nhiều lần.

“Ngồi xuống, ngồi xuống đi!” Địch huyện lệnh nói với vẻ khó chịu. Khi họ Khởi chụp lấy một chiếc ghế tre và ngồi xuống, ông cáu kỉnh quan sát khuôn mặt buồn rầu của y.

Sau một lúc, ông đột ngột nói: “Trông ngươi không có vẻ giống một con bạc khát nước lắm. Vậy điều gì đã khiến ngươi đi thử vận may tại chiếu bạc? Ta nghe nói ngươi còn thua khá đậm nữa.”

Thi sĩ trẻ có vẻ xấu hổ. Sau một hồi do dự, y đáp: “Tiểu sinh thực sự là một kẻ vô dụng, thưa đại nhân! Trừ việc có một chút thiên phú thơ văn, tiểu sinh không có gì đáng để tự hào. Tiểu sinh là một kẻ dễ bốc đồng, luôn để mình bị hoàn cảnh xung quanh tác động. Ngay sau khi bước vào cái sòng bạc đáng nguyền rủa ấy, không khí trong đó đã tác động đến tiểu sinh… Tiểu sinh chỉ đơn giản không ngăn cản nổi bản thân. Tiểu sinh không thể ngừng lại và chỉ còn cách…”

“Nhưng không phải ngươi đang dự định đi thi trạng và vào triều làm quan hay sao?”

“Tiểu sinh có tên trong các kỳ thi chẳng qua là vì có hai hảo bằng hữu đã ghi danh giùm, thưa đại nhân. Tiểu sinh không nỡ từ chối tấm thịnh tình của họ! Tiểu sinh biết rõ rằng bản thân không có đủ khả năng trở thành quan viên triều đình. Tham vọng duy nhất của tiểu sinh là có một cuộc sống bình lặng ở đâu đó, đọc sách và làm thơ và…”

Y dừng lại, nhìn xuống đôi tay mình rồi buồn rầu nói tiếp: “Tiểu sinh cảm thấy vô cùng xấu hổ đối với Phong lão gia, thưa đại nhân. Ông ấy đã rất kỳ vọng vào tiểu nhân. Phong Đại đã đối với tiểu nhân rất tốt, thậm chí còn muốn để tiểu sinh lấy nhi nữ của ông ấy… Tiểu sinh cảm thấy lòng tốt đó như… một gánh nặng, thưa đại nhân!”

Địch huyện lệnh nghĩ nếu chàng trai trẻ này không nói thật thì chắc chắn y là một kẻ dối trá thiên tài. Rồi ông hỏi tiếp: “Sao hồi sáng trên công đường ngươi lại nói dối?”

Khuôn mặt thi sĩ trở nên đỏ bừng. Y lắp bắp: “Đại nhân… ý ngài là gì? Tiểu sinh…”

“Ta muốn nói rằng ngươi đã không vô tình đi vào buồng thay phục trang. Ngươi đến đó là để hỏi thăm về Thu Nguyệt. Sau đó, ngươi đã đến nơi ở của nàng. Nói, ngươi yêu thích nàng sao?”

“Tiểu sinh mà lại đi yêu thích nữ nhân kiêu căng và độc ác đó sao? Có trời đất chứng giám, thưa đại nhân. Tiểu sinh không hiểu tại sao Ngân Tiên lại vô cùng ngưỡng mộ Thu Nguyệt. Ả thường đối xử với Ngân Tiên và những tiểu muội khác rất độc ác, sẵn sàng vung roi về phía họ chỉ vì những lỗi nhỏ. Ả thậm chí còn cảm thấy vui thích khi làm điều đó, thật là một nữ nhân đáng ghê tởm! Tiểu sinh chỉ muốn biết chắc rằng ả không trừng phạt Ngân Tiên vì tội làm đổ rượu lên áo của lão buôn đồ cổ xấu xa kia thôi. Đó là lý do tại sao tiểu sinh đi theo họ, đại nhân. Nhưng, khi tiểu sinh đi ngang qua phòng của ả Hoa khôi thì trong đó lại tối đen. Vì thế, tiểu sinh đã đi bộ về phía lâm viên và thư giãn đầu óc một lúc.”

“Ta hiểu rồi. Ồ, tỳ nữ đã mang cơm trưa tới. Ta phải đi thay một bộ y phục thoải mái hơn mới được.”

Thi sĩ trẻ vội vã rời khỏi phòng. Y lầm bầm vài lời xin lỗi và trông còn có vẻ thất vọng hơn trước.

Địch huyện lệnh thay một chiếc áo choàng mỏng màu xám rồi ngồi xuống dùng bữa. Nhưng, ông hầu như không cảm nhận được hương vị gì của món ăn. Tâm tư của ông đang ở nơi khác. Sau khi uống trà, ông đứng dậy và bắt đầu đi dọc hành lang. Đột nhiên, khuôn mặt ông sáng lên. Ông dừng lại và lẩm bẩm: “Chỉ có thể là như vậy! Vậy cái chết của Trạng nguyên có thể lý giải theo cách khác!”

Khi Mã Vinh bước ra hàng hiên, Địch huyện lệnh vội vã nói: “Ngồi đi! Ta đã biết chuyện gì xảy ra với phụ thân của Đào Đức cách đây ba mươi năm!”

Mã Vinh nặng nề ngồi xuống. Y tuy mệt, nhưng rất vui. Ở nhà bà góa họ Vương kia, y đã thấy Ngân Tiên khá hơn nhiều. Trong lúc người góa phụ đang chuẩn bị cơm trưa thì y đã trò chuyện được khá nhiều với cô nương đó, không chỉ về chuyện của quê hương họ. Thực tế, y đã tốn khá nhiều thời gian trò chuyện nên khi ngồi xuống, y chỉ còn đủ thời gian để ăn nhanh một bát mì.

“Phụ thân của gã họ Đào đã thực sự bị ám hại ngay tại khách sảnh này.” Địch huyện lệnh nói tiếp.

Mã Vinh chậm chạp tiêu hóa thông tin vừa rồi. Sau đó, y phản đối: “Nhưng, Đào Đức nói rằng mình tìm thấy thi thể trong Hồng lâu, thưa đại nhân!”

“Đào Đức đã nhầm. Ta phát hiện ra điều này bởi vì gã nói rằng chiếc giường nằm phía bên phải, dựa sát vào bức tường phía bắc. Ta đã kiểm tra và thấy chiếc giường trong Hồng lâu luôn nằm ở đây, dựa vào bức tường phía nam. Tuy nhiên, dù bên trong căn phòng không có gì thay đổi, nhưng cảnh quan bên ngoài ba mươi năm trước so với hiện nay hoàn toàn khác biệt. Cụm hoa tử đằng trước hàng hiên lúc đó vẫn chưa có, chưa có tửu lâu trong lâm viên và cũng chưa có những cây cao ở phía đối diện. Từ hàng hiên này, không có gì cản trở tầm nhìn và từ đây, chúng ta có thể ngắm cảnh hoàng hôn tuyệt đẹp.”

“Thuộc hạ cho rằng người ta có thể làm được điều đó.” Mã Vinh nói. Ngân Tiên quả là một cô nương dịu dàng. Nàng cũng biết nam nhân muốn gì.

“Ngươi vẫn chưa nhận ra gì sao? Đào Đức trước đó chưa từng đến Hồng lâu, nhưng gã nghe nói nơi này được gọi là Hồng lâu vì tất cả đồ đạc trong buồng ngủ đều có màu đỏ. Khi gã bước vào khách sảnh, mọi thứ trong khách sảnh đều đắm mình trong ánh hoàng hôn màu đỏ! Thế nên không còn thắc mắc gì nữa, gã đã nhầm khách sảnh là buồng ngủ, nơi mà gã muốn đến!”

Mã Vinh quay đầu nhìn khách sảnh. Tất cả đồ đạc ở đây đều được làm từ gỗ đàn hương và đều có sắc gỗ tự nhiên. Y chậm rãi gật đầu.

“Đào Quang đã bị giết ở khách sảnh.” Địch huyện lệnh nói tiếp: “Đây cũng chính là nơi Đào Đức thấy xác phụ thân và thoáng thấy kẻ sát nhân. Kẻ đó mặc một bộ đồ lót màu trắng chứ không phải màu đỏ như họ Đào đã nghĩ. Ngay sau khi Đào Đức chạy ra ngoài, hung thủ đã di chuyển cái xác vào Hồng lâu, khóa trái cửa bên trong. Kẻ đó ném chiếc khóa vào bên trong qua cánh cửa sổ và do đó nguyên nhân của cái chết được xác định là tự tử. Hung thủ nhận định rằng sẽ không ai chú ý tới lời của một đứa trẻ đang hoảng loạn nói ra.”

Dừng lại một chút, ông nói tiếp: “Bởi vì kẻ sát nhân mặc đồ lót trắng, nên ta nghi ngờ kẻ đó đang qua lại với kỹ nữ Thanh Ngọc trong Hồng lâu. Đúng lúc này thì Đào Quang, tình địch của kẻ đó đột ngột xuất hiện. Kẻ sát nhân đã giết họ Đào bằng con dao của chính ông ta. Giả thuyết của Đào Đức là đúng, phụ thân gã đã bị sát hại. Điều này cũng ít nhiều hé lộ về vụ án của Trạng nguyên, Mã Vinh ạ. Đó cũng là một vụ giết người đội lốt một vụ án tự tử, giống hệt vụ án ba mươi năm về trước. Trạng nguyên cũng đã bị giết ở trong khách sảnh, nơi mà ai cũng có thể đi lại tự do vì có một lối đi bị che khuất phía hàng hiên. Sau đó, thi thể bị đưa đến Hồng lâu cùng với tất cả tư trang và văn thư. Mánh khóe này đã được thực hiện một lần nên tên sát nhân nghĩ có thể lặp lại lần nữa! Đấy thế nhưng lại là một đầu mối quan trọng để xác định danh tính của kẻ thủ ác.”

Mã Vinh lại chậm rãi gật đầu.

“Điều đó có nghĩa là cả Phong Đại và Ôn Nguyên đều là nghi phạm, thưa đại nhân. Tuy nhiên cũng có một sự khác biệt quan trọng giữa hai vụ án. Chỉ Trạng nguyên được tìm thấy là đã chết, chiếc chìa khóa không nằm trên sàn mà lại nằm trên ổ. Đại nhân, không ai có thể ném chiếc chìa vào vị trí đó. Không thể nào!”

“Nếu như Phong Đại thực sự là thủ phạm thì ta có thể giải thích được điểm này.” Địch huyện lệnh trầm ngâm nói: “Dù sao đi nữa, nếu biết được hung thủ gây ra vụ án Đào Quang và Trạng nguyên, chúng ta cũng có thể biết chính xác những gì đã xảy ra với Hoa khôi.”

Ông cau mày, suy nghĩ một lúc và nói thêm: “Phải, ta phải nói chuyện một chút với Ngân Tiên trước khi đi gặp lão buôn đồ cổ kia. Ngươi có biết chúng ta có thể tìm thấy cô nương đó ở đâu không?”

“Trong một căn nhà ở phía sau Gia Hạc lâu thưa đại nhân. Nàng nói sẽ trở về đó trong ngày hôm nay.”

“Tốt, dẫn ta đến đó!”

Hồi 11

Ngân Tiên tiết lộ chuyện Hoa khôi

Ôn Nguyên thú nhận mưu toan tội lỗi

Mới chỉ vừa quá trưa nên đường phố vẫn còn khá đông đúc. Các dịch lại và thương gia ra vào tấp nập, ở đâu cũng thấy tiếng sáo, tiếng đàn, tiếng trống của các kỹ nữ đang luyện tập đàn hát.

Mã Vinh dừng lại trước cánh cửa có dòng chữ ‘Nhị đẳng, số bốn’. Y giải thích với bà lão cáu kỉnh ra mở cửa rằng y muốn gặp Ngân Tiên vì lý do công vụ. Bà lão lẳng lặng dẫn họ vào một căn phòng nhỏ để ngồi chờ trong lúc bà ta đi gọi nàng đến.

Khi bước vào phòng, Ngân Tiên cúi đầu chào khách. Nàng vờ như không thấy Mã Vinh nháy mắt với mình phía sau lưng Địch huyện lệnh. Địch Huyện lệnh ra hiệu cho bà lão lui ra rồi ân cần hỏi chuyện nàng kỹ nữ: “Ta nghe nói ngươi là học trò của Hoa khôi. Nàng ta dạy ngươi hát và nhảy, có đúng không?”

Thấy Ngân Tiên gật đầu, ông nói tiếp: “Thế thì chắc ngươi biết rất rõ về nàng ta nhỉ?”

“Vâng, thưa đại nhân, hầu như ngày nào tiểu nữ cũng gặp tỷ ấy.”

“Vậy thì chắc ngươi có thể giúp ta giải đáp một vấn đề mà ta đang thắc mắc. Theo ta được biết, Thu Nguyệt tin rằng mình sẽ được đồng sự của ta là Lỗ Tri huyện trả tiền chuộc thân. Nàng ta rất thất vọng khi biết mình đã ngộ nhận. Sau đó, nàng ta bắt đầu tìm một người hậu thuẫn khác. Điều này chứng tỏ Hoa khôi muốn tìm cho bằng được một nhân tình sẵn lòng chuộc mình ra khỏi đây và cưới nàng ta làm thê tử, có đúng không?”

“Quả đúng là thế, thưa đại nhân. Tỷ ấy đã nhiều lần nói với tiểu nữ và các kỹ nữ khác rằng việc được chọn làm Hoa khôi là cơ hội ngàn vàng để tìm một người giàu có và đảm bảo cho mình một đời bình an.”

“Chính xác. Nhưng, nếu vậy thì tại sao nàng ta lại từ chối lời đề nghị của một người ưu tú và giàu có như Trạng nguyên Lý Liên?”

“Tiểu nữ cũng thắc mắc về điều đó, thưa đại nhân. Tiểu nữ đã bàn luận với các cô nương khác. Ai cũng nghĩ tỷ ấy có lý do đặc biệt nào đấy, nhưng không ai đoán ra được là gì. Mối quan hệ giữa hai người họ có vẻ gì đó rất bí ẩn, không ai biết nơi họ… qua lại với nhau. Lý Trạng nguyên mời Thu Nguyệt đến tất cả các buổi dạ yến, nhưng họ không bao giờ sử dụng các phòng riêng của tửu lâu sau khi tiệc tan. Và tỷ ấy cũng chưa bao giờ cùng Trạng nguyên quay về khách điếm của y. Sau khi nghe tin Trạng nguyên vì tỷ ấy mà tự sát, tiểu nữ…”

Ngân Tiên đỏ mặt và liếc nhìn Địch huyện lệnh: “Ý tiểu nữ muốn nói là vì tò mò muốn biết hai người họ qua lại như thế nào nên tiểu nữ đã hỏi bà hầu già của Hoa khôi. Nhưng, bà ấy nói Thu Nguyệt tỷ chỉ đến Hồng lâu một lần duy nhất, chính là vào đêm Trạng nguyên tự sát. Và lần đó họ chỉ trò chuyện vài câu. Hoa khôi có rất nhiều quyền hạn trên đảo này, nên tỷ ấy có thể gặp gỡ nhân tình ở bất cứ nơi nào tùy thích. Chiều hôm qua, tiểu nữ cả gan hỏi thẳng, nhưng tỷ ấy chỉ đáp lại ngắn gọn rằng tiểu nữ không nên quá tọc mạch. Tiểu nữ rất lấy làm lạ, vì bình thường tỷ ấy luôn kể rất chi tiết những lần mây mưa với khách phong lưu. Tiểu nữ còn nhớ tỷ ấy đã khiến mọi người cười lăn lộn khi mô tả cách Lỗ Tri huyện béo tròn kia…”

“Được rồi!” Địch huyện lệnh vội vàng ngắt lời Ngân Tiên: “Nghe nói ngươi có giọng hát khá hay. Theo như thuộc hạ của ta kể lại thì ngươi đang theo học Lăng thị, một kỹ nữ đã giải nghệ.”

“Tiểu nữ không hề biết là thuộc hạ của ngài lại nhanh miệng như thế.” Nàng vừa nói vừa liếc mắt nhìn Mã Vinh với vẻ khó chịu: “Các kỹ nữ khác mà biết thì họ cũng sẽ tìm đến Lăng thị học nghệ và rồi thì tất cả sẽ đều hát những bài hát giống như tiểu nữ mất thôi.”

“Chúng ta sẽ giữ bí mật cho ngươi!” Địch huyện lệnh mỉm cười trả lời: “Ta muốn nói chuyện với Lăng thị về những việc từng xảy ra trên đảo trước đây. Vì không muốn người khác biết việc này nên ta không thể nào chính thức vời bà ta đến gặp mình. Ta muốn nhờ ngươi sắp xếp một nơi gặp gỡ thích hợp.”

“Việc này khá khó khăn đấy, thưa đại nhân.” Ngân Tiên chau mày đáp: “Thực tế, tiểu nữ cũng vừa mới gặp bà ấy đây thôi. Bà ấy khăng khăng không cho tiểu nữ vào nhà mà chỉ từ sau cửa nói vọng ra là mình đang ho rất nặng và không thể dạy hát cho tiểu nữ trong vòng một tuần hoặc lâu hơn nữa.”

“Bà ta không thể ốm đến mức không trả lời được vài câu hỏi đơn giản.” Địch huyện lệnh gắt gỏng nói: “Hãy đến dặn trước với bà ta rằng sau khoảng nửa canh giờ nữa ngươi sẽ quay lại đó cùng ta.”

Nói rồi ông đứng dậy và nói thêm: “Lát nữa ta sẽ quay lại đây.”

Ngân Tiên tiễn họ ra cửa. Khi ra đến bên ngoài, Địch huyện lệnh nói với Mã Vinh: “Ta muốn Đào Đức có mặt khi ta hỏi chuyện Lăng thị vì gã có thể gợi hỏi nhiều câu hữu ích. Hãy đến đại tửu lâu bên kia hỏi xem gã đang ở đâu.”

May cho họ, chưởng quản của tửu lâu cho biết Đào Đức tình cờ đang ở ngay đó. Gã đang ở trong nhà kho phía sau tửu lâu để kiểm tra số rượu vừa được chuyển đến.

Hai người tìm thấy họ Đào đang cúi xuống nhìn một cái vại lớn bằng đất nung được bịt kín bằng đất sét. Gã xin lỗi rối rít vì đã tiếp họ trong một kho rượu và muốn họ lên lầu để thử rượu mới, nhưng Địch huyện lệnh lại nói: “Hiện giờ ta đang rất vội, Đào tiên sinh. Ta chỉ muốn báo với ngươi rằng chốc nữa ta sẽ đến gặp một bà lão mà cách đây ba mươi năm từng là một kỹ nữ nổi tiếng ở đây. Ta nghĩ ngươi sẽ muốn đi cùng.”

“Hiển nhiên là thảo dân muốn rồi!” Họ Đào kêu lên: “Làm sao ngài tìm được bà ta thế, thưa đại nhân? Thảo dân đã cố gắng tìm một người như thế suốt mấy năm qua.”

“Dường như có rất ít người biết đến sự tồn tại của bà ta. Bây giờ, ta có việc phải đi đến một nơi khác. Trên đường quay lại ta sẽ đến đón ngươi ở đây.”

Đào Đức rối rít cảm ơn Địch huyện lệnh.

Khi cùng Mã Vinh ra bên ngoài, Địch huyện lệnh lại nhận xét: “Có vẻ như họ Đào quan tâm đến việc làm ăn của mình nhiều hơn những gì sáng nay gã nói với ta.”

“Đâu có mấy ai không thích thưởng rượu mới đâu ạ!” Mã Vinh cười đáp.

Tiệm đồ cổ của Ôn Nguyên nằm ở một góc phố đông đúc. Trong tiệm chất đầy bình hoa, tượng, hộp sơn mài và các thứ đồ cổ đủ loại với nhiều kích cỡ khác nhau. Trong lúc người quản tiệm cầm thẻ bài màu đỏ của ông lên lầu, Địch huyện lệnh thì thầm với Mã Vinh: “Ngươi hãy lên lầu cùng ta. Ta sẽ giới thiệu ngươi là một nhà sưu tập đồ sứ.”

Ông nói tiếp trước khi Mã Vinh kịp phản đối: “Ta muốn ngươi có mặt để làm nhân chứng.”

Ôn Nguyên vội vàng đi xuống và cúi mình thi lễ với Địch huyện lệnh. Lão ta mở miệng nói những câu chào hỏi thông thường, nhưng đôi môi mỏng của lão ta cứ co giật, chỉ có thể phát ra những tiếng lắp bắp.

Địch huyện lệnh nhã nhặn nói: “Ta đã nghe kể rất nhiều về bộ sưu tập đồ cổ của ngươi, nên không thể không đến đây chiêm ngưỡng.”

Họ Ôn lại cúi mình thi lễ. Khi biết mục đích chuyến thăm của Địch huyện lệnh không có gì đáng để lão ta lo ngại, lão ta không còn sợ hãi nữa.

Lão ta cười khiêm tốn và nói: “Những thứ thảo dân để dưới này chẳng đáng gì đâu, thưa đại nhân! Đây chỉ là những món hàng dành cho bọn khách vãng lai ngu dốt từ tỉnh lẻ đến đây chơi. Thảo dân xin phép dẫn đại nhân lên lầu tham quan!”

Căn phòng ở lầu hai được thiết kế tao nhã với những món đồ cổ đắt tiền. Trên các kệ dọc theo tường là một bộ sưu tầm đồ sứ thượng hạng. Lão buôn đồ cổ đưa Địch huyện lệnh và Mã Vinh đến một thư phòng nhỏ ở phía sau và mời Huyện lệnh ngồi xuống uống trà. Mã Vinh đứng sau ghế của Địch huyện lệnh. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ bằng giấy rọi vào những bức họa treo trên tường làm nổi lên các màu sắc tinh tế đã mờ đi theo thời gian. Không khí trong phòng khá mát mẻ, nhưng lão Ôn khăng khăng đưa cho khách một chiếc quạt xinh xắn bằng lụa.

Trong lúc lão buôn đồ cổ rót trà lài cho ông, Địch huyện lệnh nói: “Cá nhân ta vốn thích tranh cổ và thư pháp cổ. Ta đưa thuộc hạ của mình theo vì y là chuyên gia về đồ sứ.”

“Thật vinh hạnh cho thảo dân!” Ôn Nguyên hớn hở đáp. Lão ta đặt lên bàn hộp sơn mài hình vuông và lấy từ trong đó ra một bình hoa màu trắng thanh mảnh.

Đoạn lão nói tiếp: “Sáng nay có một nam nhân mang chiếc bình này đến đây bán cho thảo dân, nhưng thảo dân vẫn có chút nghi ngờ. Không biết vị tiên sinh đây có ý kiến thế nào?”

Gã võ sĩ nhìn chằm chằm vào chiếc bình với vẻ mặt cáu kỉnh đến nỗi lão Ôn vội vàng cất nó vào lại trong hộp và hối lỗi nói: “Vâng, thảo dân cũng nghi ngờ nó là hàng giả, nhưng không nghĩ nó lại rởm đến thế. Vị tiên sinh đây quả là sành sỏi về đồ sứ.”

Mã Vinh vừa quay lại vị trí sau ghế của Địch huyện lệnh vừa kín đáo thở dài nhẹ nhõm. Sau đó, Huyện lệnh mới niềm nở nói với chủ hiệu đồ cổ: “Ngươi ngồi xuống đi. Rồi chúng ta thong thả trò chuyện.” Sau khi lão Ôn ngồi vào chiếc ghế đối diện, Địch huyện lệnh bình thản nói tiếp: “Không phải trò chuyện về đồ cổ đâu mà là về những lời dối trá của ngươi trên công đường lúc ban sáng.”

Khuôn mặt gầy gò của lão Ôn bỗng trắng bệch. Lão ta nói lắp bắp: “Thảo dân không hiểu đại nhân nói…”

“Ngươi khai là đêm qua ngươi về thẳng đây từ Gia Hạc lâu.” Địch huyện lệnh lạnh lùng ngắt lời: “Ngươi nghĩ rằng không ai nhìn thấy ngươi nhẫn tâm hành hạ một nữ nhân không có khả năng tự vệ ở khu luyện tập của các kỹ nữ sao? Nhưng, một tỳ nữ đã nhìn thấy ngươi và báo lại cho ta hay.”

Mặt của Ôn Nguyên đỏ ửng lên. Lão liếm đôi môi mỏng rồi đáp: “Tiểu nhân không nghĩ là mình cần báo lại việc đó, thưa ngài. Đám nữ nhân bất kham đó thi thoảng cần phải bị phạt và…”

“Ngươi mới là kẻ phải bị phạt vì tội xem thường chốn công đường. Hình phạt là năm mươi roi. Có trừ đi mười roi vì ngươi tuổi đã cao thì số còn lại cũng đủ để khiến ngươi tàn tật cả đời.”

Họ Ôn vội vàng đứng lên khỏi ghế rồi quỳ xuống trước mặt Địch huyện lệnh. Lão dập đầu xuống sàn xin tha tội.

“Đứng lên!” Địch Huyện lệnh ra lệnh: “Ngươi sẽ không bị đòn roi gì đâu, vì cái đầu của ngươi sẽ rơi giữa pháp trường. Ngươi chính là thủ phạm trong một vụ giết người.”

“Giết người ư?” Lão Ôn thét lên: “Không bao giờ, thưa đại nhân! Không thể nào. Vụ giết người nào cơ ạ?”

“Vụ án mạng của Trạng nguyên Lý Liên. Có người đã nghe lỏm được cuộc nói chuyện giữa ngươi và họ Lý cách đây mười ngày, khi y vừa mới lên đảo.”

Lão Ôn mở to mắt nhìn chằm chằm vào Địch huyện lệnh.

“Gần bến thuyền, dưới các tán cây ấy, lão khốn!” Mã Vinh gầm gừ.

“Nhưng không có ai…” Lão Ôn buột miệng nói, nhưng sau đó kịp dừng lại và nói tiếp: “Ý của thảo dân là…”

Lão khựng lại và cố gắng trong tuyệt vọng để lấy lại bình tĩnh.

“Mau khai thật đi.” Địch huyện lệnh quát.

“Nhưng… nhưng nếu như có kẻ đã nghe trộm lời thảo dân nói với Lý Trạng nguyên thì hẳn đại nhân phải biết là thảo dân chỉ đang cố thuyết phục y suy nghĩ lại. Thảo dân đã nói với y rằng cố chiếm đoạt nhi nữ của Phong Đại là việc làm điên rồ và rằng lão sẽ trả thù một cách tàn nhẫn…”

“Kể lại toàn bộ câu chuyện đi!” Địch huyện lệnh ngắt lời: “Làm thế nào lại dẫn đến án mạng?”

“Lão lừa đảo họ Phong hẳn là đã bôi nhọ thảo dân. Thảo dân không có liên quan gì đến cái chết của Trạng nguyên cả. Chắc chắn là do Phong Đại gây ra rồi!”

Ôn Nguyên hít một hơi dài rồi sau đó nói tiếp một cách bình tĩnh hơn: “Thảo dân sẽ kể với ngài thực hư sự tình. Vào lúc bình minh, đầy tớ của Trạng nguyên đến tiệm của thảo dân. Khi ấy thảo dân vừa mới thức giấc. Hắn ta nói rằng Lý Liên, người có hẹn với thảo dân vào đêm hôm trước, đã bị trì hoãn hành trình vì va chạm với một chiếc thuyền khác và giờ đang chờ thảo dân trên bến thuyền. Thảo dân có quen Đô ngự sử Lý Vệ Đình nên cứ nghĩ y cũng sẽ là mối làm ăn tốt đẹp. Thảo dân tưởng là…”

“Kể những chuyện chính thôi.” Địch huyện lệnh ra lệnh.

“Nhưng mà Lý Liên không muốn mua đồ cổ. Y muốn thảo dân thu xếp cho mình bí mật gặp gỡ Ngọc Hoàn, nhi nữ của Phong Đại. Họ Lý đã gặp nàng khi thuyền của hai bên va vào nhau. Y đã cố dụ dỗ nàng qua đêm trong khoang của mình, nhưng bị nàng cự tuyệt. Thế là lòng tự ái của tên ngốc đó bị tổn thương nên y quyết tâm bắt nàng phải thuận theo ý mình. Thảo dân đã cố gắng giải thích rằng điều đó hoàn toàn không khả thi, rằng Ngọc Hoàn là một tiểu thư đức hạnh và phụ thân của nàng là một người giàu có với thế lực lớn không chỉ ở đây mà còn…”

“Việc đấy thì ta biết rồi. Giờ thì cho ta biết sự thù ghét của ngươi với họ Phong đã khiến ngươi đổi ý ra sao?”

Địch huyện lệnh quan sát khuôn mặt hốc hác của lão Ôn co giật. Vậy là ông đã đoán đúng. Lão chủ hiệu đồ cổ lấy tay lau mồ hôi trên trán.

Lão chán nản đáp: “Cám dỗ ấy quá mạnh, thưa đại nhân. Thảo dân đã phạm một sai lầm khủng khiếp. Nhưng, Phong Đại luôn xem thảo dân là kẻ hèn kém, trong cả việc buôn bán lẫn… những việc riêng tư. Thảo dân đã ngu ngốc nghĩ rằng đây là một cơ hội để làm lão mất mặt, đánh cho lão một đòn chí mạng thông qua việc hãm hại nhi nữ của lão. Nếu kế hoạch có thất bại thì mọi tội lỗi đều sẽ đổ lên đầu Trạng nguyên. Thế nên thảo dân mới nói với họ Lý rằng mình biết một cách để ép Ngọc Hoàn đến chỗ y và chiều theo y. Thảo dân hẹn y đến nhà mình vào buổi chiều để bàn bạc chi tiết.”

Lão buôn đồ cổ liếc mắt nhìn vẻ mặt bình thản của Địch huyện lệnh thật nhanh rồi nói tiếp: “Họ Lý đã đến gặp thảo dân. Thảo dân kể với y rằng từng có một người có tiếng tăm ở đây tự sát vì bị nàng kỹ nữ hắn yêu bỏ rơi. Ai cũng biết Phong Đại là tình địch của hắn, còn có lời đồn rằng Phong Đại chính là kẻ sát nhân. Ắt phải có lửa thì mới có khói chứ, thưa đại nhân. Thảo dân thề rằng vào đêm kẻ đó chết, thảo dân đã thấy lão Phong lảng vảng sau khách điếm nơi xảy ra sự việc. Thảo dân tin rằng chính Phong Đại đã giết kẻ đó rồi dàn dựng hiện trường thành một vụ tự tử.”

Nói đến đây, Ôn Nguyên hắng giọng rồi kể tiếp: “Thảo dân kể với họ Lý rằng Phong tiểu thư biết hết những lời đồn về phụ thân. Nếu y gửi cho nàng một lá thư bảo rằng y có bằng chứng không thể chối cãi về tội ác của Phong Đại thì nàng nhất định sẽ đến gặp y vì nàng rất yêu thương phụ thân. Khi ấy, y muốn làm gì nàng cũng được, vì nàng sẽ không dám tố cáo y. Thảo dân thề là chỉ có vậy thôi, thưa đại nhân. Thảo dân không biết liệu Trạng nguyên có thật sự gửi thư cho Ngọc Hoàn hay không. Nếu y có gửi thì thảo dân cũng không rõ liệu nàng có bí mật đi gặp y hay không. Thảo dân chỉ biết là vào cái đêm họ Lý chết, thảo dân đã thấy Phong Đại ở lâm viên phía sau Hồng lâu. Nhưng, thảo dân không hề biết ở đấy đã xảy ra chuyện gì. Xin đại nhân hãy tin thảo dân.”

Một lần nữa, Ôn Nguyên lại quỳ xuống và dập đầu liên tục xuống sàn.

“Ta sẽ kiểm chứng từng lời ngươi nói.” Địch huyện lệnh trả lời: “Mong là nếu biết khôn thì ngươi sẽ nói sự thật. Giờ thì ta muốn ngươi ghi ra toàn bộ lời khai, nói rằng ngươi đã cố tình khai man trên công đường, rằng sau khi Thu Nguyệt cho ngươi biết Ngân Tiên đang bị trói vào cây cột ở khu luyện ca hát trong tình trạng lõa thể, ngươi liền đến đó. Khi nàng từ chối chiều theo những yêu cầu ghê tởm của ngươi, ngươi đã nhẫn tâm đánh vào eo nàng bằng một cây sáo tre dài. Đứng dậy và làm như ta bảo ngay.”

Lão Ôn vội vàng đứng lên. Bàn tay run lẩy bẩy của lão ta với lấy một tờ giấy từ ngăn kéo và trải rộng trên bàn. Nhưng, sau khi chấm mực vào bút thì dường như lão ta không biết nên bắt đầu thế nào.

“Ta sẽ đọc cho ngươi viết!” Địch huyện lệnh nói lớn: “Viết đi. Thảo dân, người kí tên dưới đây, xin thú nhận rằng vào đêm 28 tháng Bảy…”

Khi lão buôn đồ cổ viết xong, Địch huyện lệnh bắt lão ta đóng ấn triện và điểm chỉ ngón cái vào tờ khai. Sau đó, ông đẩy nó sang cho Mã Vinh, y cũng điểm chỉ vào đó dưới vai trò nhân chứng.

Địch huyện lệnh đứng dậy, bỏ tờ khai vào tay áo và ra lệnh: “Chuyến đi lên kinh của ngươi sẽ không thể thực hiện được đâu. Ngươi sẽ bị quản thúc tại gia cho đến khi có lệnh mới.”

Sau đó, ông bước xuống cầu thang, theo sau là Mã Vinh.

Hồi 12

Địch Công hỏi thăm việc cũ

Lăng thị kể chuyện cố nhân

Đang rảo bước trên phố, Địch huyện lệnh nói: “Ta thừa nhận rằng mình đã hơi không công bằng trong cách ứng xử với hai người bằng hữu Giải Tử và Hà Tử của ngươi. Họ đã tiết lộ cho ta những thông tin rất hữu ích.”

“Vâng thưa đại nhân, hai người bọn họ đã nói đúng. Thuộc hạ phải công nhận điều này dù rằng phân nửa thời gian thuộc hạ cũng chẳng hiểu họ muốn nói gì, nhất là Giải Tử! Nhưng, về lão Ôn, thưa đại nhân, ngài có tin vào những điều mà lão nhân gian xảo đó nói với chúng ta ban nãy không?”

“Một phần thôi. Chúng ta đã khiến lão ta bất ngờ, ta cho rằng những gì lão ta nói về chuyện Trạng nguyên muốn chiếm đoạt Phong cô nương và những âm mưu mà lão ta đề xuất với y là hoàn toàn có thực. Điều đó ăn nhập với tính cách kiêu ngạo và độc đoán của Trạng nguyên cũng như sự hèn nhát của lão nhân xấu tính họ Ôn. Nó cũng giải thích được lý do tại sao Phong Đại lại mong muốn gả ái nhi của mình cho Khởi Ngọc Ba. Tay thư sinh trẻ đó phụ thuộc hoàn toàn vào Phong Đại và hắn ta sẽ không bao giờ dám đuổi thê tử của mình về nhà nhạc phụ khi phát giác ra rằng nàng không còn trinh tiết nữa.”

“Vì vậy, đại nhân cho rằng họ Lý kia đã thực sự chiếm đoạt nàng sao?”

“Tất nhiên. Đó là lý do tại sao Phong Đại muốn giết hắn ta. Lão Phong đã ngụy trang cho vụ án về cái chết của Trạng nguyên giống như một vụ tự tử, tương tự như vụ án ba mươi năm trước ông ta đã che giấu việc giết hại Đào Quang.” Nhận thấy sự ngờ vực của Mã Vinh, ông nhanh chóng nói tiếp: “Chắc chắn là Phong Đại! Ông ta có động cơ và thời cơ. Bây giờ, ta hoàn toàn tán thành với hai người bằng hữu Giải Tử và Hà Tử của ngươi về việc Lý Liên không thuộc kiểu người có thể tự tử vì thất tình. Chính lão Phong là người đã sát hại hắn ta. Ngoài động cơ và thời cơ, lão cũng có một phương pháp đã trở thành tấm chắn an toàn cho lão ba mươi năm trước. Ta rất tiếc là không thể cứu vãn được sự thể vì Phong Đại đã để lại cho ta một cái nhìn đầy thiện cảm. Nhưng, nếu họ Phong là một kẻ sát nhân thì ta buộc phải xét xử lão.”

“Có lẽ lão Phong sẽ mang lại cho chúng ta một số manh mối về cái chết của Thu Nguyệt, thưa đại nhân!”

“Ta chắc chắn sẽ cần đến chúng! Những khám phá của chúng ta về cái chết của Đào Quang và Trạng nguyên không giúp ta có thêm nhiều manh mối để điều tra ra nguyên nhân cái chết của Thu Nguyệt. Ta tin rằng đâu đó có một sự liên kết các vụ án, nhưng ta chưa biết làm sao tìm ra mối liên hệ đó.”

“Thưa đại nhân, như ngài vừa nói, ngài tin những gì lão nhân ấy nói về Lý Trạng nguyên và Thanh Ngọc. Bước tiếp theo chúng ta phải làm gì ạ?”

“Sau khi lão Ôn kể cho chúng ta về những mưu hèn kế hiểm của lão ta với Trạng nguyên, ta thấy lão ta đã khá thông minh. Ta e rằng sau đó lão ta đã nhận ra rằng mình bị đánh lừa. Lão ta không thể thay đổi những gì mình vừa nói ra, nhưng sau đó lão ta quyết định lái câu chuyện theo một hướng khác. Ta có cảm giác rằng lão ta đã nói chuyện với Lý Liên về một vấn đề khác mà lão ta không thể tiết lộ ra. Được thôi, chúng ta sẽ sớm điều tra ra sự thể, ta chưa thể cho qua chuyện của lão ta được!”

Mã Vinh gật đầu. Họ im lặng tiến bước.

Đào Đức đứng chờ họ trước quầy rượu. Ba người cùng nhau tới nơi ở của Ngân Tiên.

Người ra mở cửa chính là Ngân Tiên. Nàng nhẹ nhàng nói: “Thưa đại nhân, Lăng thị rất lấy làm hổ thẹn khi tiếp đón các ngài tại căn lều tồi tàn của bà ấy nên đã khẩn khoản nhờ tiểu nữ đưa đến đây mặc dù bà ấy đang lâm trọng bệnh. Tiểu nữ lén đưa bà ấy vào lúc đang không có ai ở đây.”

Ngân Tiên vội dẫn mọi người lên. Bên cạnh cây cột sau cửa sổ là một bóng dáng nhỏ bé ngồi gập người trên ghế. Bà ta mặc một bộ y phục bằng vải bông màu nâu đã bạc màu. Mái tóc rối lòa xòa xõa xuống ngang vai, bàn tay gầy guộc nổi đầy những đường gân xanh để trước bụng. Khi nghe tiếng bước chân tiến lại, bà ta ngẩng đầu lên và quay gương mặt với cặp mắt mù lòa về hướng họ đi tới.

Ánh sáng từ khung cửa sổ giấy chiếu vào khuôn mặt méo mó. Những dấu vết còn lại của căn bệnh đậu mùa hiện lên trên đôi má gầy gò cùng đôi mắt lờ mờ lạ lẫm.

Ngân Tiên vội vã đi về phía bà ta, rồi đến Địch huyện lệnh và hai người đồng hành của ông. Nàng cúi xuống gần bà lão và nhẹ nhàng thưa: “Huyện lệnh đã đến rồi ạ!”

Bà ta toan gượng dậy, nhưng Địch huyện lệnh nhanh chóng ấn tay lên đôi vai gầy guộc của bà ta và nhẹ nhàng nói: “Không cần thi lễ. Ngươi đã không quản thân thể già yếu để đến đây gặp ta rồi!”

“Dân phụ xin được nghe theo sự sắp xếp của đại nhân.” Nữ nhân mù lòa đáp lời.

Địch huyện lệnh sửng sốt như không tin nổi vào tai mình, ông chưa từng nghe thấy giọng nói nào dịu dàng, đáng mến và ấm áp đến thế. Thật khó mà tin được một bà lão với gương mặt biến dạng méo mó lại có thể thốt ra giọng nói mượt mà đó. Ông nuốt nước bọt vài lần trước khi hỏi tiếp: “Ngươi từng làm nghề gì?”

“Mọi người gọi dân phụ là Kim Ngọc, thưa đại nhân. Ai nấy đều ngưỡng mộ giọng ca và nhan sắc của bà già này. Khi lâm bệnh, dân phụ mới mười chín tuổi…”

Giọng bà ta yếu dần.

“Vào thời ấy.” Địch huyện lệnh tiếp lời: “Một kỹ nữ tên Thanh Ngọc đã được tuyển chọn là Hoa khôi. Bà có biết nàng không?”

“Dân phụ có biết. Nhưng, người ấy đã qua đời ba mươi năm trước đây trong cơn bệnh dịch đó. Dân phụ là một trong những người đầu tiên bị nhiễm căn bệnh quái ác này. Dân phụ nghe nói sau khi mình được chữa khỏi vài tuần thì Thanh Ngọc đã chết. Nàng mắc căn bệnh này sau dân phụ một vài ngày. Nàng đã không qua khỏi.”

“Ta nghĩ Thanh Ngọc được rất nhiều người ái mộ?”

“Đúng vậy thưa đại nhân, rất nhiều người. Dân phụ không biết hết họ mà chỉ rõ về hai người có vai vế tại đảo này, là Phong Đại và Đào Quang. Khi dân phụ hồi phục thì được biết Đào Quang đã chết và Thanh Ngọc cũng đã qua đời.”

“Lẽ nào không phải là Ôn Nguyên, chủ hiệu đồ cổ, cũng cố gắng để chiếm được sự ưu ái của nàng sao?”

“Ôn Nguyên ư? Phải rồi, dân phụ biết người này. Ai nấy cũng đều né tránh lão ta vì lão ta thường lấy việc hành hạ nữ nhân làm vui thú. Dân phụ nhớ rằng hắn ta đã tặng những vật phẩm có giá trị cho Thanh Ngọc, nhưng nàng thậm chí còn không màng đến chúng. Ôn Nguyên vẫn còn sống ư? Nếu thế thì hắn ta phải hơn sáu mươi tuổi rồi, cũng sống quá lâu rồi.”

Vài nàng kỹ nữ đi ngang qua căn phòng, hào hứng bàn tán và cười khúc khích.

“Dựa vào những lời đồn đại, ngươi có nghĩ rằng.” Địch huyện lệnh hỏi lại: “Phong Đại chính là tình nhân của Thanh Ngọc không?”

“Dân phụ nhớ rằng người đó là một nam nhân tuấn tú phong độ, bộc trực và quyết đoán. Thật không dễ dàng chọn lựa giữa Phong Đại và Đào Quang. Đào Quang cũng là một nam nhân phong độ, tốt bụng và trung thực, cũng dành rất nhiều tình cảm cho nàng.”

“Ngoài ra còn có tin đồn là Đào Quang tự tử vì Thanh Ngọc đã phải lòng Phong Đại. Theo như ngươi biết về lão, liệu ngươi có nghĩ rằng lão có thể làm vậy không?”

Bà ta không trả lời ngay mà ngẩng khuôn mặt mù lòa lên và lắng nghe tiếng đàn phát ra từ lầu trên về cùng một chủ đề được lặp đi lặp lại nhiều lần rồi nói: “Nàng ta nên điều chỉnh giai điệu cho hay hơn. Đúng vậy, Đào Quang đã yêu Thanh Ngọc sâu sắc. Rất có thể ông ta đã tự tử vì nàng ấy.”

Nghe thấy nhịp thở đè nén của Đào Đức, bà ta vội hỏi: “Ai đi cùng với ngài vậy, thưa đại nhân?”

“Một trong những thuộc hạ của ta.”

“Không phải vậy.” Bà ta khẽ nói: “Dân phụ cảm nhận, hắn chắc hẳn cũng biết rất rõ về Đào Quang. Hắn có thể tiết lộ với ngài nhiều hơn những gì dân phụ biết, thưa đại nhân.”

Bỗng một trận ho dữ dội khiến toàn thân bà ta co rúm lại. Bà ta lấy một chiếc khăn tay nhàu nhĩ từ trong sống áo ra lau miệng. Khi bà ta hạ xuống thì trên khăn đã có những vết máu đỏ.

Địch huyện lệnh nhận ra nữ nhân này đang lâm trọng bệnh, ông đợi đến khi bà ta ổn định lại mới tiếp tục hỏi nhanh: “Còn về những tin đồn rằng Đào Quang không phải là tự tử mà bị Phong Đại sát hại thì sao.”

Bà ta chầm chậm lắc đầu.

“Đó chắc chắn là vu khống, thưa đại nhân. Đào Quang là bằng hữu tốt nhất của Phong Đại. Dân phụ đã nghe họ trò chuyện với nhau. Dân phụ biết rằng dù cho Thanh Ngọc lựa chọn đến với ai trong hai người thì người kia sẽ tôn trọng quyết định của nàng. Nhưng, chắc nàng đã không chọn ai cả.”

Địch huyện lệnh nhìn Đào Đức với vẻ dò xét. Gã lắc đầu. Dường như không có gì đáng nghi trong câu trả lời vừa rồi. Sau đó, giọng nói dễ nghe của bà lão lại vang lên: “Dân phụ nghĩ Thanh Ngọc cần một nam nhân không chỉ ngũ quan tuấn tú, thẳng thắn và giàu có. Nàng còn muốn nhiều hơn thế nữa. Nàng muốn là một nam nhân hội tụ tất cả những điều đó, nhưng lại phóng khoáng tự do tự tại, một nam nhân sẵn sàng vứt bỏ mọi thứ, gia sản, tiền đồ, danh vọng, tất cả mọi thứ, không màng tới những gì mình có chỉ vì nữ nhân trong lòng.”

Giọng nói ấy dừng lại. Địch huyện lệnh nhìn đăm đăm vào cánh cửa sổ. Tiếng đàn lặp đi lặp lại. Ông thấy khó chịu vô cùng. Nó như xoáy vào từng dây thần kinh của ông. Địch huyện lệnh cố gắng tự chủ lại.

“Ta rất lấy làm cảm kích. Chắc hẳn ngươi đã mệt rồi, ta sẽ sai người mang một cỗ kiệu đến cho ngươi.”

“Dân phụ xin đa tạ đại nhân đã chiếu cố.”

Lời lẽ có vẻ khiêm nhường, nhưng lại là giọng điệu của một kỹ nữ cao giá khi muốn từ chối những người hâm mộ mình. Giọng nói làm lay động tâm can người nghe. Địch huyện lệnh phẩy tay ra dấu cho những người kia. Họ cùng rời đi.

Khi ra ngoài, Đào Đức lẩm bẩm: “Chỉ còn lại giọng nói của bà ta mà thôi. Thật kỳ lạ… những bóng đen từ trong quá khứ. Thảo dân sẽ phải cân nhắc thêm về chuyện này, thưa đại nhân. Thảo dân xin cáo từ.”

Địch huyện lệnh gật đầu rồi nói với Mã Vinh: “Mã Vinh, ngươi hãy thuê một cỗ kiệu cho bà ta. Đưa kiệu đến cửa sau và giúp Ngân Tiên dìu bà ta lên kiệu, tránh để người khác phát giác. Ta sẽ ra ngoài điều tra một chút rồi trở lại Hồng lâu. Tầm một canh giờ nữa ngươi hãy đến gặp ta.”

Hồi 13

Mã Vinh chuộc thân cho kỹ nữ

Thi sĩ tiết lộ một âm mưu

Mã Vinh đi đến chợ và thuê một cỗ kiệu nhỏ đang đợi khách tại đó cùng với bốn người cầm đuốc. Y trả tiền trước cho toán người này và thêm cho họ một khoản tiền thưởng khá hào phóng. Những người này vui vẻ chạy theo y đến cửa sau của phòng ngủ. Ngân Tiên và Lăng thị đang đứng cùng nhau ở sân.

Ngân Tiên đỡ Lăng thị vào kiệu, sau đó buồn rầu nhìn về phía cỗ kiệu đang đứng khuất phía góc tường. Khi nhìn thấy ánh nhìn buồn rầu ấy, Mã Vinh mỉm cười nói: “Vui lên nào, người đẹp! Nàng không cần lo lắng điều gì cả. Nàng có thể giao phó tất cả những rắc rối của mình cho đại nhân nhà ta. Đó là việc mà ta vẫn hay làm!”

“Huynh là người như thế sao!” Nàng ngắt lời, đi vào bên trong và đóng sầm cửa lại trước mặt Mã Vinh.

Mã Vinh gãi đầu. Có lẽ nàng ấy đang bực bội điều gì đó. Y quay người tản bộ trên con phố chính trong tâm trạng suy tư.

Khi nhìn qua đám người và thấy cánh cửa lớn hoa mỹ của lầu xanh, y dừng bước. Y đứng đó theo dõi dòng người vào ra rồi mới tiếp tục bước đi. Y đã suy nghĩ thật lâu trước khi đi đến một quyết định khó khăn. Đột nhiên, y quay ngược trở lại con đường cũ, bước tới căn phòng và huých tay mở cửa để vào trong.

Những nam nhân người nhễ nhại mồ hôi đang đứng trước quầy tính tiền chạy dài theo mặt tiền ngôi nhà. Họ vẫy những mảnh giấy nhỏ màu đỏ trong tay và rao to để người trong quầy chú ý tới. Những nam nhân đó là những tên cò khách và những kẻ chạy việc trong các tửu điếm và quán trà. Còn những tờ giấy nhỏ màu đỏ kia mang tên của các kỹ nữ mà vị khách nào đó muốn mua lại. Ngay sau khi họ đưa phiếu cho người phụ trách tại quầy, người đó sẽ đóng dấu tay vào. Khi kỹ nữ đó được tự do, người phụ trách quầy sẽ nhập thời gian và tên của nhà chứa vào sổ sách của mình, sau đó đóng dấu vào phiếu và giao cho một gã chạy việc đang đứng chờ trước cổng. Gã này sẽ đưa phiếu cho nhà chứa nơi cô nương kia đang làm và nàng có thể đi tới bất cứ nơi nào nàng muốn.

Mã Vinh đẩy gã gác cửa vào góc quầy một cách thô bạo. Y đi thẳng về phía sau của căn phòng, nơi gã quản lý đang ngồi phía sau chiếc bàn lớn. Gã là một kẻ mập mạp với khuôn mặt núc ních thịt. Gã nhìn Mã Vinh bằng đôi mắt chảy xệ xuống của mình.

Mã Vinh lấy giấy thông hành của mình ra khỏi ủng và ném nó lên bàn. Sau khi gã béo đã đọc kỹ tờ văn kiện đó, gã ngẩng lên nhìn Mã Vinh, cười và lịch sự hỏi y: “Mã gia, tiểu nhân có thể giúp gì cho ngài?”

“Hãy giúp ta thực hiện một vụ làm ăn đơn giản. Đó là những gì ngươi có thể làm. Ta muốn mua lại một kỹ nữ nhị đẳng tên gọi là Ngân Tiên.”

Gã béo mím môi. Hắn nhìn Mã Vinh một lần nữa với vẻ mặt đánh giá sau đó lôi từ ngăn bàn ra một cuốn sổ cồng kềnh. Hắn đọc lướt qua cho đến khi tìm thấy mục mà mình muốn và chậm rãi đọc nó. Sau đó, hắn hắng giọng và nói: “Ta đã mua Ngân Tiên với giá khá rẻ, chỉ một non rưỡi vàng ròng. Nhưng, nàng là một kỹ nữ nổi tiếng và có tài ca hát. Chúng ta đã cho nàng trang sức, y phục đắt tiền. Tất cả hóa đơn đều ở đây. Chúng lên tới…” Gã cố gắng tìm kiếm chiếc bàn tính của mình.

“Thôi lải nhải đi! Các người đã quá hời khi mua Ngân Tiên rồi. Nàng đã mang lại cho các ngươi số tiền gấp năm mươi lần các ngươi bỏ ra ấy chứ. Vậy nên, ta sẽ trả đúng số tiền so với giá gốc và bằng tiền mặt.”

Nói rồi, Mã Vinh rút từ ngực ra cái bọc với hai nén vàng mà y đã được thừa kế từ thúc phụ, sau đó gỡ giấy ra và đặt chúng lên chiếc bàn.

Gã nam nhân béo ụ kia nhìn chằm chằm vào hai nén vàng sáng lóa và chậm rãi xoa cằm. Gã buồn bực nghĩ rằng mình không có khả năng chống đối lại người của quan phủ. Nếu người này là một kẻ khác, không nghi ngờ gì nữa, y sẽ phải trả giá tiền gấp đôi và kèm theo một khoản đút lót hào phóng. Hôm nay quả thật là một ngày không may. Gã béo ợ hơi, sau đó thở dài lấy ra một tờ giấy từ cuốn sổ và đưa cho Mã Vinh. Tiếp theo, gã đếm lấy hai mươi miếng bạc để thối lại, chần chừ một lúc rồi mới đặt chúng lên bàn.

“Gói tất cả chúng lại giúp ta!” Mã Vinh ra lệnh.

Gã béo nhìn Mã Vinh với một ánh nhìn xót của rồi chậm rãi gói số bạc thừa vào một tờ giấy đỏ.

Mã Vinh đặt gói bạc và văn thư vào trong tay áo và đi ra ngoài.

Y nghĩ rằng mình đã có một quyết định đúng đắn. Đến một lúc nào đó, một nam nhân sẽ cần phải có một cuộc sống ổn định. Còn gì tốt hơn việc thành gia lập thất với một nữ nhân cùng quê? Y có thể dễ dàng sinh sống và chu cấp cho gia đình với mức ngân lượng mà Huyện lệnh trả. Điều đó còn tốt hơn nhiều so với việc hoang phí vào rượu chè và tửu sắc như trước kia y vẫn làm. Khó khăn duy nhất là hai tên Kiều Thái và Đào Cam có thể sẽ trêu chọc y!

Trong lúc y đang quẹo vào góc đường để về khách điếm Vĩnh Lạc, y thấy một lá cờ màu đỏ, kí hiệu của một tửu điếm nên đã quyết định vào đó làm vài chén.

Nhưng, khi Mã Vinh vừa đẩy tấm rèm cửa sang một bên, y đã thấy trong quán chật kín người. Chỉ còn lại một chỗ ngồi trống ở cái bàn nằm cạnh cửa sổ. Ở chỗ đó có một nam nhân trẻ tuổi với dáng vẻ u sầu đang nhìn đăm chiêu vào bình rượu rỗng.

Mã Vinh len qua những cái bàn để đến đó rồi lên tiếng: “Ngươi có phiền không nếu ta ngồi đây, họ Khởi kia?”

Khuôn mặt người thanh niên sáng lên.

“Rất sẵn lòng thôi! Nhưng, xin lỗi, tại hạ không thể mời ngài được, đồng xu cuối cùng cũng đổ vào bình rượu này rồi! Phong Đại đã không còn cho tại hạ vay đồng nào như lão đã hứa nữa!” Mặt thi sĩ trẻ một lần nữa lại xụ xuống.

Giọng họ Khởi ríu lại. Mã Vinh nghĩ rằng uống rượu thì phải có người uống cùng mới vui. Vì thế, y vui vẻ nói: “Uống chung với ta!”

Rồi y gọi tiểu nhị mang đến một bình rượu lớn, trả tiền và rót đầy chén của hai người.

“Mừng cho may mắn của chúng ta!” Y cạn chén rồi lại nhanh chóng rót đầy. Thi sĩ làm theo Mã Vinh rồi nói với vẻ rầu rĩ: “Cảm tạ ngài! Tại hạ chắc chắn cần vận may!”

“Ngươi sao? Lạy trời lạy phật, ngươi sắp trở thành hiền tế của Phong quản sự mà? Kết hôn với nhi nữ duy nhất của ông chủ sòng bạc. Nếu ta không nghe lầm thì đây chính là cơ hội để ngươi có lại tiền chiếu bạc.”

“Chính vậy! Đó chính xác là lý do vì sao tại hạ cần may mắn để thoát khỏi đống rắc rối của mình. Chính con heo họ Ôn đó đã đẩy tại hạ vào cái đống lộn xộn khủng khiếp này!”

“Ta vẫn chưa hiểu ngươi vướng vào rắc rối gì, nhưng lão Ôn kia đúng là đồ chó đẻ. Ta đồng tình với ngươi ở điểm này!”

Họ Khởi nhìn Mã Vinh với đôi mắt mọng nước rồi kể: “Kể từ khi Trạng nguyên mất đi thì kế hoạch này coi như đã tiêu tùng, tại hạ cũng chẳng cần ngần ngại kể cho ngài nghe. Phải, tại hạ sẽ kể vắn tắt thôi. Khi tại hạ thua hết tiền ở sòng bạc thì họ Lý đang ngồi đối diện với tại hạ. Tên khốn đó đã rủ rê tại hạ ăn liều một ván. Sau đó, y gạ gẫm tại hạ và hỏi xem tại hạ có muốn lấy lại số tiền đã mất bằng một cách khác hay không? Sau đó, y đưa tại hạ đến cửa hàng nhà họ Ôn. Bọn chúng đã lập ra một âm mưu để chống lại Phong lão gia. Họ Ôn sẽ tìm cách để đưa Phong Đại vào mớ rắc rối, sau đó gã họ Lý sẽ tận dụng ảnh hưởng của mình ở kinh thành để khiến lão Ôn có thể thay thế Phong Đại làm quản sự đảo này. Họ Lý và Ôn Nguyên nói rằng tại hạ có được sự tin tưởng của Phong lão gia và muốn tại hạ lợi dụng điều đó để làm một nhiệm vụ trong phủ của lão. Tại hạ phải giấu một chiếc hộp nhỏ vào trong nhà của Phong Đại, chỉ cần như thế.”

“Lũ bẩn thỉu! Ngươi đã đồng ý cùng một giuộc với chúng sao, đồ tồi?”

“Ngài đừng gọi tại hạ như thế! Ngài có muốn sống trên đảo này mà không có một xu dính túi nào không? Hơn nữa, tại hạ không biết về lão Phong. Tất nhiên tại hạ nghĩ ông ta cũng là một tên lừa đảo lớn như những tên khác. Đừng ngắt lời, để tại hạ kể hết câu chuyện buồn của mình đi. Và hình như tại hạ nghe thấy ngài nói sẽ cho tại hạ uống chung hết bình rượu này mà.”

Mã Vinh lại đổ đầy chén rượu cho thi sĩ trẻ. Y uống một cách vồ vập và nói tiếp: “Sau đó, gã họ Lý nói rằng tại hạ phải đến gặp Phong Đại để hỏi mượn tiền và hứa sẽ hoàn trả sau khi thi đỗ. Có vẻ Phong Đại có một điểm yếu là thích giúp đỡ những thi sĩ trẻ có tài đang trong cảnh cơ hàn.

“Mọi việc đều tiến triển tốt đẹp cho đến khi tại hạ gặp Phong Đại. Tại hạ nhận ra lão là một người đáng kính và dễ chịu. Lão đã đồng ý cho tại hạ vay nợ và dường như cũng rất yêu quý tại hạ. Ngày hôm sau, lão mời tại hạ ăn cơm tối và hôm sau nữa lại tiếp tục gọi tại hạ đến ăn cơm. Tại hạ đã gặp được Phong tiểu thư, một cô nương vô cùng cuốn hút và Đào Đức, một vị bằng hữu tuyệt vời. Tại hạ còn gặp được một Huyện lệnh biết làm thơ. Họ đã đọc thơ của tại hạ và nói rằng thơ của tại hạ mang âm hưởng của thơ văn cổ.”

Họ Khởi rót đầy chén rượu, uống cạn một hơi dài rồi nói tiếp: “Sau bữa cơm tối lần thứ hai, tại hạ đến gặp lão Ôn và nói với lão ta rằng tại hạ từ chối theo dõi Phong Đại vì tại hạ thấy lão là một người tốt. Tại hạ sẽ không theo dõi phá hoại một người tốt. Tại hạ còn nói thêm rằng chính vì lý do đó, tại hạ từ chối làm nội gián cho lão ta và gã họ Lý cùng với tất cả đồng bọn của chúng. Tại hạ có thể còn nói thêm một vài điều gì đó. Phải, gã họ Ôn, gã họ Ôn đã hét lên rằng tại hạ sẽ không nhận được một đồng nào từ họ do gã họ Lý kia đã xem xét lại và hủy bỏ toàn bộ kế hoạch. Điều đó cũng hợp ý tại hạ. Tại hạ mượn một đĩnh bạc từ chủ khách điếm nhờ có cam kết cho vay của Phong Đại để tìm niềm vui cho mình ở chốn lầu xanh, ở đó, tại hạ đã gặp được cô nương đáng yêu nhất mà tại hạ từng biết.”

“Nàng cũng biết làm thơ sao?” Mã Vinh nghi ngờ hỏi.

“Lạy trời, không! Nàng ấy là một cô nương xinh đẹp, đơn thuần và hiểu biết! Nàng ấy sẽ yên tĩnh lắng nghe nếu ngài muốn nói gì. Lạy trời đã giúp tại hạ thoát khỏi những cô nương luôn tỏ ra văn vẻ!”

Họ Khởi nấc cục rồi nói thêm: “Những nữ nhân văn vẻ thì rất đa cảm, mà bản thân tại hạ thì đã đủ đa cảm rồi. Không, tất cả những bài thơ trong nhà tại hạ đều sẽ chỉ do tại hạ sáng tác. Chỉ một mình Khởi mỗ thôi!”

“Vậy tại sao ngươi còn đỏng đảnh?” Mã Vinh hét lớn: “Lạy trời lạy đất, ngươi có mọi thứ may mắn trên đời. Ngươi sẽ lập gia thất với Phong tiểu thư và có thể cưới thêm cô nương khác về, ý ta là nạp thiếp.”

Họ Khởi ngồi xuống ghế, cố gắng tập trung ánh nhìn vào Mã Vinh và nói với giọng trịch thượng: “Phong Đại là một đại gia, Phong tiểu thư lại là một cô nương có giáo dưỡng. Lão Phong thích tại hạ, Phong tiểu thư cũng thích tại hạ và tại hạ cũng yêu mến họ. Ngài nghĩ rằng tại hạ sẽ là một tên đê tiện, thành thân với nhi nữ của Phong Đại rồi dùng tiền của lão đi đến kỹ viện để mua một kỹ nữ về làm thiếp sao?”

“Ta biết rất nhiều người muốn được như vậy! Ngay cả ta cũng thế!” Mã Vinh buồn bã nói.

“Thật may vì tại hạ không phải kẻ như ngài.” Họ Khởi nhận xét một cách thô bạo.

“Ngược lại!”

“Ngược lại sao?” Thi sĩ lặp lại câu nói đó một cách chậm rãi, rồi dùng ngón tay chỉ trỏ luân phiên giữa Mã Vinh và bản thân rồi thì thầm: “Ngài… Tại hạ… Tại hạ… Ngài.” Sau đó, họ Khởi đột nhiên thét lên: “Ngài đang xúc phạm tại hạ!”

“Không phải vậy đâu!” Mã Vinh vui vẻ nói: “Ngươi đếm sai rồi.”

“Tại hạ xin lỗi.” Thi sĩ trẻ nói một cách khó nhọc: “Tại hạ đang vô cùng phiền não.”

“Được rồi, thế bây giờ ngươi định làm gì?”

“Tại hạ không biết! Nếu tại hạ có tiền, tại hạ sẽ mua cô nương đó và biến mất khỏi đây! Tại hạ sẽ để lại cơ hội cho Đào huynh. Huynh ấy thích Phong tiểu thư. Ngài biết không, chỉ là huynh ấy không thể hiện ra.” Khởi Ngọc Ba cúi sát vào tai Mã Vinh rồi thì thầm bằng giọng khàn khàn: “Họ Đào này luôn thận trọng, ngài biết đấy.”

Mã Vinh thở dài.

“Bây giờ, ngươi hãy lắng nghe một lần những kinh nghiệm của một nam nhân từng trải nhé, chàng trai trẻ!” Mã Vinh nói bằng giọng chán ghét: “Cả ngươi và họ Đào đều là những người quá cẩn thận. Do vậy, các người luôn biến những chuyện đơn giản thành những chuyện phức tạp cho cả mình và người khác. Ta sẽ nói cho ngươi biết ngươi phải làm gì. Ngươi cứ thành thân với nhi nữ của lão Phong, phục vụ nàng hết mình tầm một tháng, cho đến khi nàng quỳ xuống cầu xin ngươi tha cho nàng. Sau đó, ngươi đồng ý, nàng sẽ có thời gian để nghỉ ngơi. Nhưng, ngươi không thể làm ‘chuyện đó’ ở ngoài, vì thế ngươi cần nạp thiếp. Phu nhân của ngươi sẽ biết ơn vì điều đó và thứ thê cũng thế. Cả hai sẽ hòa hợp hoặc xung khắc, cái này còn tùy vào ngươi. Sau đó, ngươi sẽ ra ngoài và mua về một thê tử thứ ba. Đó là những gì đại nhân nhà ta, Địch huyện lệnh đã làm với ba vị phu nhân của mình. Ngài ấy là một học giả và cũng là một nam nhân tuyệt vời. Ôi, nhắc đến đại nhân, ta phải đi ngay đây!”

Y đưa bình rượu lên miệng và nốc cạn: “Cảm ơn ngươi đã uống cùng!” Nói rồi, y rời đi, để mặc chàng thi sĩ trẻ vẫn đang loay hoay tìm cách trả lời thỏa đáng.

Hồi 14

Ngọc Hoàn tiết lộ án Hồng lâu

Phong Đại thuật lại chuyện tình cũ

Sau khi rời khỏi khách điếm, Địch huyện lệnh đi thẳng đến dinh thự của Phong Đại. Đến cổng, ông đưa ra thẻ bài lớn cho người quản gia. Một chốc sau, lão Phong vội vàng chạy ra sân trước để gặp vị khách bất ngờ này. Lão háo hức hỏi Huyện lệnh xem liệu có phải vụ án đã có tiến triển mới hay không.

“Đúng thế.” Địch huyện lệnh chậm rãi đáp: “Ta vừa được biết một số thông tin mới. Nhưng, trước khi có động thái chính thức, ta muốn bàn qua với ngươi và với cả lệnh ái nữa.”

Họ Phong lia mắt nhìn Địch huyện lệnh rồi nói: “Thảo dân đoán là đại nhân muốn thẩm vấn kín?”

Khi thấy ông gật đầu, lão nói tiếp: “Thảo dân sẽ đưa đại nhân đến căn phòng trong lâm viên nơi ngài đã nói chuyện với Đào Đức lúc sáng.”

Lão ra lệnh cho người quản gia, sau đó dẫn Địch huyện lệnh băng qua các hành lang xa hoa để đến khu vườn phía sau dinh thự.

Khi cả hai đã ngồi xuống bàn trà nhỏ, người quản gia rót hai chén trà rồi lui ra ngoài. Không lâu sau, dáng hình thon thả của Ngọc Hoàn hiện ra trên lối đi vào vườn. Nàng vẫn bận bộ quần áo bằng tơ màu đen như lúc sáng.

Sau khi được phụ thân giới thiệu với Địch huyện lệnh, Ngọc Hoàn đứng nép sang một bên ghế của lão Phong, mắt nhìn xuống đất một cách nhu mì.

Địch huyện lệnh dựa lưng vào ghế. Cẩn thận vuốt chòm râu đen dài, ông nói với lão Phong: “Ta nghe nói Trạng nguyên Lý Liên sau khi gặp lệnh ái lúc hai chiếc thuyền va chạm đã nảy sinh ý đồ xấu với nàng. Ta cũng được biết rằng sau đó y đã gửi thư cho Phong tiểu thư, đe dọa sẽ vạch trần một tội ác trước đây của ngươi nếu nàng không đến gặp y ở Hồng lâu. Và việc cuối cùng là có người đã nhìn thấy nhà ngươi ở gần Hồng lâu vào cái đêm Lý Trạng nguyên chết. Những cáo buộc này có phải là thật không?”

Mặt họ Phong trở nên trắng bệch. Lão vừa cắn môi vừa tìm cách trả lời. Nhưng, bỗng nhiên nhi nữ của lão ngước mặt lên và bình thản trả lời: “Dĩ nhiên là thật rồi. Có chối cũng vô ích thôi, thưa phụ thân. Linh tính của con đã mách bảo việc này trước sau gì cũng bại lộ.”

Phong Đại chưa kịp nói gì thì Ngọc Hoàn đã mau chóng nói tiếp, mắt nhìn thẳng vào Địch huyện lệnh: “Sự việc là như thế này. Vào đêm hai thuyền va chạm, Trạng nguyên khăng khăng muốn đích thân nói lời tạ lỗi với tiểu nữ. Y nói chuyện có vẻ lịch sự, nhưng ngay khi nô tỳ của tiểu nữ ra ngoài lấy trà, y bỗng trở nên bạo dạn hơn. Y hết lời khen ngợi nhan sắc của tiểu nữ và bảo rằng vì hai chiếc thuyền sẽ đỗ cạnh nhau đến hết đêm, hai người nên tận dụng khoảng thời gian ấy. Tay Trạng nguyên ấy quá tự mãn vào sức hút và địa vị của mình nên không hề nghĩ đến việc tiểu nữ có thể sẽ từ chối. Và khi tiểu nữ kiên quyết cự tuyệt, y nổi cơn tam bành và thề rằng sẽ chiếm đoạt tiểu nữ bằng mọi giá dù cho tiểu nữ có muốn thế hay không. Tiểu nữ bỏ y lại và quay về khoang thuyền riêng của mình.

“Khi về đến nhà, tiểu nữ không dám kể lại với gia phụ vì sợ người sẽ gây sự với y và chuốc rắc rối vào người. Sự việc cũng không đáng để làm to chuyện vì rõ ràng khi ấy y đang say. Tuy nhiên, vào cái đêm hắn chết, kẻ khốn nạn đó đã gửi cho tiểu nữ một lá thư, nội dung đúng như đại nhân đã nói.”

Lão Phong lại mở miệng định nói gì đấy, nhưng Ngọc Hoàn liền đặt tay lên vai cha và nói tiếp: “Tiểu nữ rất thương yêu gia phụ, thưa đại nhân. Tiểu nữ sẽ làm mọi thứ để cứu người. Và quả đúng là có nhiều lời đồn rằng nhiều năm trước, gia phụ từng làm một việc dễ bị người khác hiểu lầm rằng gia phụ là người xấu. Đêm đó tiểu nữ đã lẻn ra ngoài để đến Hồng lâu. Tiểu nữ vào bằng lối cửa sau để không ai nhìn thấy. Khi tiểu nữ đến thì Lý Liên đang ngồi viết gì đó trên bàn. Y nói mình rất vui mừng khi thấy tiểu nữ đến. Rồi họ Lý mời tiểu nữ ngồi và nói suốt thời gian qua y đã biết số mệnh của tiểu nữ là phải thuộc về y. Tiểu nữ đã cố dụ y nói ra bằng chứng về tội ác của gia phụ, nhưng y liên tục trả lời vòng vo. Tiểu nữ bèn bảo mình biết y chỉ lừa phỉnh nên sẽ về nhà kể hết mọi chuyện cho phụ thân nghe. Thế là y đứng bật dậy, xỉ vả tiểu nữ, nắm lấy vai áo của tiểu nữ xé toạc ra và rít lên rằng y sẽ cưỡng đoạt tiểu nữ ngay tại đó. Tiểu nữ không dám la lên cầu cứu, vì dù sao thì tiểu nữ cũng đã lén đến phòng y. Nếu người ngoài biết thì danh dự của gia phụ sẽ bị hủy hoại. Tiểu nữ cứ nghĩ mình đủ sức kháng cự nên đã dùng hết sức bình sinh để chống trả và cào vào mặt lẫn cánh tay của y. Lý Liên đối xử với tiểu nữ vô cùng hung bạo. Bằng chứng là đây.”

Bất chấp sự phản đối của phụ thân, Ngọc Hoàn vẫn bình tĩnh nới lỏng lớp áo bên ngoài, thả xuống ngang eo và cho Địch huyện lệnh thấy tấm thân trần của nàng, ông nhìn thấy những vết thâm tím trên vai, ngực trái và ở phần trên của cả hai cánh tay.

Sau khi kéo áo lên lại, nàng nói tiếp: “Trong lúc vật lộn, số giấy trên bàn bị đẩy sang một bên và tiểu nữ nhìn thấy con dao của y. Thế là tiểu nữ giả vờ nhượng bộ. Khi y bỏ tay tiểu nữ ra để nới lỏng dây thắt lưng, tiểu nữ liền chộp lấy con dao và đe dọa sẽ giết y nếu y không chịu buông tha. Y nhào lên định tóm lấy tiểu nữ lần nữa nên tiểu nữ cầm dao chém loạn xạ. Bất chợt tiểu nữ thấy máu ứa ra từ cổ Trạng nguyên. Y ngã ra ghế, miệng thốt lên những tiếng kêu rất khủng khiếp.”

“Tiểu nữ phát hoảng và chạy về nhà qua lối lâm viên để kể hết sự tình cho gia phụ nghe, ông sẽ kể với đại nhân phần còn lại.”

Ngọc Hoàn cúi chào chiếu lệ rồi vội vàng bước ra khỏi phòng.

Địch huyện lệnh nhìn Phong Đại dò hỏi. Lão quản sự vuốt râu rồi hắng giọng và bắt đầu nói với vẻ ăn năn: “Khi nghe xong, thảo dân cố hết sức để làm nhi nữ bình tâm lại, thưa đại nhân. Thảo dân trấn an Ngọc Hoàn rằng nhi nữ không có tội gì cả, vì một nữ nhân hoàn toàn có quyền tự vệ khi bị tấn công. Nhưng, mặt khác, thảo dân cũng bảo nhi nữ rằng nếu sự việc này bị đưa ra xử công khai, cả hai cha con đều chịu tổn hại. Danh tiếng của nhi nữ sẽ bị vấy bẩn và dù rằng những lời đồn đại về thảo dân trong vụ án ngày trước không hề có căn cứ, thảo dân cũng không muốn chuyện đó lại bị đào xới lên lại. Thế nên thảo dân đã quyết định thực hiện… một giải pháp khác.”

Lão ngừng lại để uống một hớp trà rồi tiếp tục nói một cách cứng rắn hơn: “Thảo dân đến Hồng lâu và thấy xác của họ Lý trên chiếc ghế trong khách sảnh như nhi nữ đã mô tả. Trên bàn và dưới sàn chỉ có chút ít máu, phần lớn máu dính trên lớp áo ngoài của y. Thảo dân quyết định dàn dựng hiện trường như thể y đã tự sát. Thảo dân mang xác hắn vào phòng ngủ, đặt xác lên sàn và bỏ con dao vào tay phải của y. Sau đó, thảo dân mang hết số văn thư trên bàn khách sảnh để lên chiếc bàn trong phòng ngủ, rồi khóa cửa lại và bỏ về dọc theo hàng hiên. Vì cửa sổ duy nhất nhìn vào phòng ngủ có chấn song nên thảo dân hi vọng cái chết của gã Trạng nguyên sẽ được xem như một vụ tự sát. Và đúng là thế thật. Lời khai của nàng Hoa khôi về việc nàng từ chối y vô tình đã tạo ra một tấm bình phong cho chuyện này.”

“Ta đoán là ngươi đã găm chìa vào ổ sau khi được gọi đến để điều tra vụ việc và sau khi ngươi sai lính phá cửa xông vào?” Địch huyện lệnh suy đoán.

“Đúng thế, thưa đại nhân. Thảo dân cầm theo chìa khóa vì thảo dân biết sau khi thi thể được phát hiện, thảo dân sẽ là người đầu tiên được thông báo. Chủ khách điếm đã đến gặp thảo dân, rồi bọn thảo dân đi tìm Lỗ Tri huyện và tất cả cùng nhau đến Hồng lâu. Sau khi phá cửa, Huyện lệnh đại nhân và các Bộ khoái đi thẳng đến chỗ người chết, như thảo dân đã dự đoán. Thế nên thảo dân đã mau chóng bỏ chìa khóa vào lại trong ổ.”

“Nghe hợp lý đấy.” Địch huyện lệnh nói. Ông vuốt râu suy tư một hồi rồi bình thản tiếp: “Để dựng nên một màn kịch hoàn hảo, hẳn là ngươi đã lấy đi tờ giấy có ghi những lời cuối cùng của Trạng nguyên?”

“Sao phải thế, thưa đại nhân? Rõ ràng là kẻ dâm đãng ấy cũng mê mẩn Thu Nguyệt mà!”

“Không, khi ấy y không nghĩ đến nàng Hoa khôi, mà nghĩ đến Phong tiểu thư. Hai vòng tròn tượng trưng cho những chiếc nhẫn ngọc. Sau khi vẽ ra giấy, y bỗng nhận ra chúng rất giống trăng tròn mùa thu, nên mới viết thêm hai từ đấy ba lần.”

Họ Phong vội lia mắt nhìn Địch huyện lệnh.

“Trời ạ!” Lão la lên: “Đúng là thế thật. Thảo dân thật là ngu ngốc khi không nghĩ đến điều ấy!”

Lão ngượng ngùng nói tiếp: “Thảo dân đoán rằng tất cả những việc này giờ sẽ được công khai và vụ án sẽ được điều tra lại?”

Địch huyện lệnh hớp trà, mắt nhìn về phía khóm hoa trúc đào. Hai con bướm đang bay lượn trong ánh nắng mặt trời. Khu vườn tĩnh lặng dường như thật xa vời nhịp sống hối hả của đảo Bồng Lai.

Quay về phía gia chủ, ông mỉm cười buồn bã và đáp: “Lệnh ái quả thật là một cô nương dũng cảm và thông minh, Phong Đại à. Từ lời khai của nàng, cộng với những gì ngươi vừa nói, xem như cái chết của Trạng nguyên đã tìm ra đáp án. Ta rất mừng khi biết nguồn gốc của những vết xước trên cánh tay của y, vì những dấu vết đó đã từng khiến ta nghi ngờ có thế lực tâm linh ám muội nào đấy trong Hồng lâu. Tuy vậy, ta vẫn chưa lý giải được vết sưng trên cổ y. Tiểu thư không để ý thấy vết sưng đấy à?”

“Không, thưa đại nhân. Thảo dân cũng không thấy. Có thể chỉ là vài hạch sưng nào đấy thôi. Về phần thảo dân và tiểu nữ, không biết đại nhân định xử trí…”

“Vương pháp đã quy định rằng.” Địch huyện lệnh ngắt lời lão: “Một nữ nhân nếu giết chết kẻ cưỡng hiếp mình thì sẽ không bị luận tội. Nhưng, ngươi đã cố ý can thiệp vào chứng cứ và đó là một trọng tội. Trước khi đưa ra quyết định, ta muốn biết thêm về những lời đồn lúc trước mà lệnh ái đã nhắc đến. Có phải ý nàng là tin đồn về việc cách đây ba mươi năm ngươi đã giết chết Đào Quang, phụ thân của Đào Đức vì y là tình địch của ngươi không?”

Phong Đại bỗng ngồi thẳng người lên. Lão sầm mặt đáp: “Đúng thế, thưa đại nhân. Chắc không cần nói ngài cũng biết đó là những lời phỉ báng đầy ác ý. Thảo dân không hề giết Đào Quang. Huynh ấy là bằng hữu thân thiết nhất của thảo dân. Đúng là hồi ấy thảo dân rất yêu nàng Hoa khôi, kỹ nữ Thanh Ngọc, đúng là thảo dân đã khao khát được cưới nàng về làm chính thê. Khi đó, thảo dân mới hai mươi lăm tuổi, vừa được bổ làm quản sự của đảo này. Bằng hữu Đào Quang, khi ấy hai mươi chín tuổi, cũng đem lòng yêu thương nàng. Huynh ấy đã lập gia thất, nhưng hôn nhân không hạnh phúc. Tuy nhiên, việc cả hai cùng yêu Thanh Ngọc không hề làm sứt mẻ tình bằng hữu của bọn thảo dân. Thảo dân và huynh ấy đã nhất trí là sẽ cố gắng hết sức để chinh phục mỹ nhân và kẻ nào bị từ chối cũng không ôm hận trong lòng. Nhưng, Thanh Ngọc thì cứ chần chừ và liên tục trì hoãn việc đưa ra lựa chọn.”

Phong Đại bỗng ngập ngừng, tay chậm rãi gãi cằm, rõ là đang băn khoăn không biết nên kể tiếp thế nào. Cuối cùng, lão nói: “Tốt nhất là thảo dân nên kể hết mọi chuyện với đại nhân. Lẽ ra thảo dân phải nói ra sự thật từ ba mươi năm trước rồi mới phải. Nhưng, khi ấy tiểu nhân thật khờ dại và đến khi tiểu nhân tỉnh ra thì đã quá muộn màng.”

Phong Đại thở dài nặng nề: “Ngoài tiểu nhân và Đào Quang, còn có một kẻ khác theo đuổi Thanh Ngọc, chính là lão chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên. Lão ta muốn có được nàng không phải vì lão ta yêu nàng, mà chỉ vì một khao khát ngu ngốc là muốn chứng tỏ bản thân, muốn cho thiên hạ thấy rằng lão ta không hề thua kém tiểu nhân hay Đào Quang. Lão ta mua chuộc một hầu gái của Thanh Ngọc để cô nương này theo dõi nàng vì lão ta nghi ngờ nàng đang bí mật qua lại với thảo dân hoặc Đào Quang. Cùng thời điểm thảo dân và Đào huynh quyết định buộc Thanh Ngọc phải chọn lựa giữa hai người, người của lão Ôn báo với lão ta rằng nàng đã mang thai. Ôn Nguyên ngay lập tức đến báo cho Đào huynh biết và ám chỉ rằng thảo dân là tình nhân bí mật của Thanh Ngọc và rằng nàng và thảo dân đã lừa dối huynh ấy suốt thời gian qua. Đào Quang vội đến nhà tìm thảo dân. Dù Đào Quang tính tình có hơi nóng nảy, nhưng huynh ấy vẫn là người thông minh và công bình nên thảo dân không phải tốn quá nhiều công sức để thuyết phục huynh ấy rằng thảo dân chưa từng có quan hệ thân mật với Thanh Ngọc. Sau đó, bọn thảo dân ngồi bàn luận nên làm gì tiếp theo. Thảo dân muốn cùng Đào huynh đến gặp Thanh Ngọc, nói với nàng rằng bọn thảo dân đã biết việc nàng yêu một người khác nên sau này sẽ không đến làm phiền nàng nữa và rằng nàng nên nói ra kẻ thứ ba ấy là ai, vì bọn thảo dân vẫn sẽ duy trì tình bằng hữu với nàng và sẵn lòng tương trợ bất cứ khi nào nàng gặp khó khăn.

“Đào Quang không đồng ý với thảo dân. Huynh ấy nghi ngờ Thanh Ngọc cố ý để bọn thảo dân tin rằng nàng ấy đang lưỡng lự lựa chọn mục đích là nhằm moi thêm tiền của bọn thảo dân. Thảo dân đáp rằng nàng không phải người như thế nhưng huynh ấy không nghe mà cứ thế bỏ về. Khi huynh ấy về rồi, thảo dân mới ngẫm nghĩ lại mọi sự và thấy mình nên có trách nhiệm nói chuyện lại lần nữa với Đào huynh trước khi huynh ấy làm chuyện dại dột. Trên đường đến nhà Đào huynh, tiểu nhân gặp Ôn Nguyên. Lão ta hớn hở báo với thảo dân rằng lão ta vừa thấy Đào huynh và đã kể cho huynh ấy nghe việc Thanh Ngọc sẽ gặp gỡ tình nhân bí mật trong Hồng lâu ngay chiều hôm ấy. Lão ta còn nói thêm rằng Đào huynh đã chạy đến đấy để tìm hiểu xem kẻ đó là ai. Sợ Đào huynh sẽ rơi vào cái bẫy khốn nạn của lão Ôn, thảo dân vội vã chạy đến Hồng lâu bằng lối tắt băng qua lâm viên. Khi vừa bước lên hàng hiên, thảo dân thấy phần gáy của Đào huynh lộ ra phía trên chiếc ghế trong khách sảnh. Thảo dân cất tiếng gọi và khi không thấy huynh ấy cử động, thảo dân liền bước vào trong. Ngực áo huynh ấy đẫm máu, một con dao cắm vào cổ họng. Đào huynh đã chết rồi.”

Phong Đại úp mặt vào tay. Rồi lão ta nhìn ra phía lâm viên với đôi mắt bần thần. Sau khi định thần, lão kể tiếp: “Trong lúc ngỡ ngàng đứng nhìn xác chết của bằng hữu, thảo dân bỗng nghe thấy tiếng bước chân từ hành lang tiến lại gần. Thảo dân chợt nghĩ nếu có ai thấy thảo dân đứng đấy thì thảo dân sẽ bị nghi ngờ là đã giết Đào huynh vì ghen tuông. Thảo dân chạy ra bên ngoài, về phía gian phòng của Hoa khôi. Nhưng, ở đó không có ai cả. Sau đấy thì thảo dân về nhà.

“Lúc ngồi trong thư phòng, thảo dân đang cố gắng nghĩ đến mọi lời giải thích có thể thì một Bộ khoái của Tri huyện đến mời thảo dân tới Hồng lâu vì thảo dân là quản sự của đảo. Bộ khoái bảo có người đã tự sát ở đó. Khi đến nơi, thảo dân đã thấy Tri huyện và các trợ thủ ở trong Hồng lâu. Một tiểu nhị đã nhìn thấy xác chết của Đào huynh qua chấn song cửa sổ. Vì cửa vào phòng đã bị khóa, chìa khóa lại nằm trên sàn, bên trong phòng, Tri huyện kết luận rằng Đào huynh đã chảy máu đến chết từ vết đâm trên cổ họng do chính huynh ấy gây ra. Trên tay người chết là một con dao.

“Thảo dân không biết mình nên làm gì. Rõ ràng là sau khi thảo dân đi khỏi Hồng lâu, kẻ giết người đã đưa xác chết từ khách sảnh vào phòng ngủ, dàn dựng hiện trường tự sát. Tri huyện hỏi chủ khách điếm xem Đào Quang có lý do gì để tự sát không, gã nói rằng huynh ấy đang si mê nàng Hoa khôi. Thế là Tri huyện gọi Thanh Ngọc đến. Nàng xác nhận Đào huynh có tình cảm với mình. Và rồi trước sự kinh ngạc của thảo dân, nàng nói rằng huynh ấy đã ngỏ lời chuộc thân cho nàng, nhưng nàng từ chối. Thảo dân cố hết sức tìm cách để nàng nhìn mình trong lúc nàng khai man trước mặt Tri huyện, nhưng nàng lại lảng tránh ánh mắt của thảo dân. Tri huyện ngay lập tức kết luận rằng đó là một vụ tự tử vì tình và cho nàng lui ra. Thảo dân rất muốn đuổi theo Thanh Ngọc, nhưng Tri huyện ra lệnh cho thảo dân ở lại. Dịch đậu mùa đang lây lan nhanh chóng ở khu vực này, cũng vì vậy mà Tri huyện và người của ngài có mặt trên đảo. Suốt cả đêm, ngài ấy bắt thảo dân nghĩ cách ngăn chặn dịch bệnh lây lan, ngài ấy muốn thiêu rụi một số tòa nhà và thực hiện vài giải pháp khẩn cấp khác. Thế nên, thảo dân không có thời gian gặp Thanh Ngọc để yêu cầu nàng giải thích.

“Sau đó, thảo dân không gặp nàng nữa. Sáng sớm hôm ấy, nàng đã trốn vào rừng cùng các kỹ nữ khác khi các sai nha thiêu rụi khu lầu xanh. Rồi nàng bị nhiễm bệnh và qua đời. Tiểu nhân chỉ lấy lại được giấy tờ của nàng do một kỹ nữ khác lấy ra từ xác nàng trước khi hỏa thiêu trên giàn lửa theo lệnh của Tri huyện.”

Mặt Phong Đại giờ trắng bệch như xác chết, mồ hôi túa ra trên trán. Lão run rẩy cầm chén trà lên và từ từ uống. Sau đó, lão mệt mỏi nói tiếp: “Lẽ ra khi ấy thảo dân nên cho Tri huyện đại nhân biết hiện trường tự tử của Đào Quang là giả. Thảo dân phải có trách nhiệm đưa tên sát nhân đã giết chết bằng hữu thân thiết nhất của mình ra trước công đường. Nhưng, thảo dân không rõ Thanh Ngọc có dính líu như thế nào và nàng thì đã chết rồi. Ôn Nguyên đã nhìn thấy thảo dân đi đến Hồng lâu. Nếu thảo dân lên tiếng, Ôn Nguyên sẽ buộc tội thảo dân giết Đào Quang. Thảo dân giữ im lặng, thảo dân là một kẻ hèn nhát khốn nạn.

“Ba tuần sau, khi đại dịch đã được kiểm soát và cuộc sống trên đảo đã trở lại bình thường, Ôn Nguyên đến gặp thảo dân. Lão ta bảo lão ta biết thảo dân đã giết Đào huynh và dàn dựng hiện trường tự tử. Nếu thảo dân không nhường chức quản sự lại cho lão ta, lão ta sẽ đến quan phủ tố cáo thảo dân. Thảo dân nói lão ta cứ làm như vậy, thảo dân rất mừng nếu mọi chuyện được phơi bày vì sự im lặng đó khiến tâm thảo dân bất an. Nhưng, Ôn Nguyên là một tên cáo già, lão ta không có bằng chứng gì và chỉ muốn thử đe dọa thảo dân mà thôi. Thế nên, lão ta đã không tố cáo, nhưng vẫn lan truyền tin đồn ám chỉ rằng thảo dân là hung thủ đã giết chết Đào Quang.

“Bốn năm sau, khi đã quên được Thanh Ngọc, thảo dân thành thân và hạ sinh Ngọc Hoàn. Khi lớn lên, Ngọc Hoàn gặp nhi tử của Đào huynh là Đào Đức và đôi trẻ có vẻ rất quý mến nhau. Thảo dân từng hi vọng một ngày nào đó chúng sẽ kết nghĩa phu thê, củng cố tình bằng hữu thuở xưa giữa thảo dân và Đào Quang, người bằng hữu mà đến giờ thảo dân vẫn chưa thể thay mặt rửa hận. Nhưng, những lời đồn ác độc do Ôn Nguyên lan truyền hẳn là đã đến tai Đào Đức. Thảo dân nhận ra những thay đổi trong thái độ của họ Đào với mình.”

Phong Đại ngừng lại và nhìn Địch huyện lệnh buồn bã: “Ngọc Hoàn cũng nhận ra thay đổi ở họ Đào và đã rất đau buồn trong một thời gian dài. Thảo dân cố gắng tìm cho thứ nữ một phu quân vừa ý khác, nhưng không ai trong số những người thảo dân chọn lọt vào mắt xanh của nhi nữ cả. Ngọc Hoàn rất độc lập và ương bướng, thưa đại nhân. Thế nên thảo dân rất vui mừng khi thấy nhi nữ nảy sinh cảm tình với Khởi Ngọc Ba. Thảo dân vẫn thích một hiền tế là người ở đây và là người thảo dân biết rõ tính tình, nhưng thảo dân không đành lòng nhìn nhi nữ đau buồn thêm nữa. Họ Đào rõ ràng đã từ chối Ngọc Hoàn khi đề nghị làm người mai mối cho nhi nữ của thảo dân.”

Phong Đại thở một hơi dài rồi kết luận: “Giờ thì đại nhân đã biết hết rồi đấy. Kể cả việc thảo dân lấy ý tưởng dàn dựng hiện trường tự sát cho Trạng nguyên từ đâu ra.”

Địch huyện lệnh gật gù chậm rãi.

Khi thấy Địch huyện lệnh không nói gì, lão Phong nhỏ nhẹ nói: “Thảo dân thề có gia phụ trên trời rằng những gì mình kể với đại nhân về cái chết của Đào Quang hoàn toàn là thật.”

“Vong linh của người đã khuất vẫn còn ở bên chúng ta, Phong Đại à.” Địch công nghiêm giọng nhắc nhở: “Đừng tự tiện nhắc đến tên họ.”

Sau vài ngụm trà, ông nói tiếp: “Nếu ngươi đích thực đã kể với ta toàn bộ sự thật thì chắc chắn có một kẻ giết người hung ác đang ở nơi đây. Ba mươi năm trước, hắn đã thủ tiêu nhân chứng phát hiện ra hắn là nhân tình bí mật của Thanh Ngọc trong Hồng lâu. Và có lẽ đêm hôm qua, hắn đã ra tay lần nữa, lần này là với Thu Nguyệt.”

“Nhưng, báo cáo của Ngỗ tác cho thấy nàng chết vì suy tim mà, thưa đại nhân!”

Địch huyện lệnh lắc đầu.

“Ta không đoán chắc thế đâu. Ta không tin vào sự trùng hợp, Phong Đại. Hơn nữa, hai vụ án thật sự quá giống nhau. Nam nhân bí ẩn từng qua lại với Thanh Ngọc lúc trước có thể ba mươi năm sau lại ăn nằm với một Hoa khôi khác.”

Ông trừng mắt nhìn Phong Đại và nói tiếp: “Nhân nói đến cái chết của Thu Nguyệt, ta có linh cảm ngươi chưa khai hết với ta về ả.”

Phong quản sự nhìn chằm chằm vào Huyện lệnh, tỏ vẻ kinh ngạc thật sự. Lão la lên: “Chút ít những gì thảo dân biết đều đã kể với đại nhân rồi! Điều duy nhất trong vụ án của nàng mà thảo dân chần chừ không dám nói là mối quan hệ ngắn ngủi giữa nàng và Lỗ Tri huyện. Nhưng, đại nhân đã sớm phát hiện ra việc đó rồi phải không?”

“Đúng là thế. Được rồi, ta sẽ cân nhắc cẩn thận xem nên làm gì. Hiện giờ ta chỉ có thể nói thế.”

Địch huyện lệnh đứng dậy và Phong Đại tiễn ông ra cổng.

Hồi 15

Mã Vinh tìm nhà Lăng thị

Hà Tử trổ tài phi chùy

Khi Địch huyện lệnh thấy Mã Vinh đang đợi mình trên hành lang của Hồng lâu, ông nói: “Ta vừa được nghe một câu chuyện rất đặc sắc, Mã Vinh à. Dường như câu chuyện đó đã giải đáp cho mọi nghi vấn của chúng ta về vụ án trong quá khứ, cụ thể là cái chết của Đào Quang ba mươi năm về trước. Chúng ta phải ngay lập tức đến gặp Lăng thị, bà ta sẽ cung cấp đầu mối để nhận dạng kẻ giết Đào Quang. Sau đó, chúng ta cũng biết ai là kẻ gây ra cái chết của Thu Nguyệt. Ta có trách nhiệm…”

Ông khịt khịt mũi ngửi quanh: “Có một mùi khó chịu ở quanh đây!”

“Thuộc hạ cũng thấy vậy. Có con vật nào chết trong bụi cây chăng?”

“Mau vào trong phòng, ta cần phải thay y phục.”

Họ đi vào khách sảnh. Mã Vinh đóng cánh cửa đôi lại. Trong khi giúp Huyện lệnh khoác lên một chiếc áo choàng sạch sẽ khác, y nói: “Trước khi đến đây thuộc hạ có ngồi uống rượu với tay thư sinh họ Khởi, thưa đại nhân. Giải Tử và Hà Tử đã nói hoàn toàn đúng, lão chủ hiệu đồ cổ quả nhiên thông đồng với Trạng nguyên âm mưu lật đổ Phong Đại.”

“Mau ngồi xuống! Ta muốn nghe chính xác những gì hắn nói với ngươi.”

Sau khi nghe Mã Vinh thuật lại, Địch huyện lệnh hài lòng nhận xét: “Như vậy, những lời nói đó chính là điều mà Ôn Nguyên che đậy, không tiết lộ cho chúng ta! Ta đã nói với ngươi rằng ta có cảm giác là lão ta còn muốn giấu đi một điều gì đó. Có lẽ gã họ Ôn và Lý Liên đã lập kế hoạch hòng bỏ bằng chứng vu oan giá họa vào một chiếc hộp để thư sinh họ Khởi lén đem vào phủ của Phong Đại. Sau đó, bọn chúng sẽ tố cáo Phong Đại với quan nha. Nhưng, việc này không còn quan trọng nữa vì kế hoạch này đã bị hủy bỏ. Phải, ta đã trò chuyện khá lâu với lão Phong và ái nữ của lão ta. Rõ ràng Trạng nguyên không tự tử mà bị giết chết.”

“Bị giết ư, thưa đại nhân?”

“Đúng vậy. Ta sẽ cho ngươi biết những gì mà hai phụ tử họ đã nói với ta.”

Khi ông kể lại cho người thuộc hạ những đại ý cuộc trò chuyện tại căn phòng trong lâm viên, Mã Vinh kích động: “Ngọc Hoàn quả là một cô nương cá tính! Đúng như những gì tay thư sinh đã nhận xét, nàng rất dễ kích động! Giờ thì thuộc hạ đã hiểu được lý do tại sao họ Khởi đó lại không háo hức kết thành phu thê với nàng rồi. Thành thân với nàng chẳng khác nào ràng buộc mình với những rắc rối! Chẳng sung sướng chút nào cả! Ồ, như vậy là vụ án của Trạng nguyên đã được làm sáng tỏ rồi.”

Địch Huyện lệnh chậm rãi lắc đầu: “Chưa hẳn vậy đâu Mã Vinh. Ngươi đã nhiều năm lăn lộn trong chốn giang hồ. Vậy ngươi có thể cho ta biết, ngươi có nghĩ ái nữ của Phong Đại có khả năng dùng con dao cầm trong tay phải để cứa đứt được cổ họng bên phải của kẻ tấn công nàng hay không?”

Mã Vinh mím môi: “Có lẽ là không, nhưng cũng không phải là không thể, thưa đại nhân. Khi hai người đối diện nhau tranh giành một con dao thì bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra!”

“Ta hiểu. Ta chỉ muốn kiểm tra lại vấn đề đó.” Ông suy nghĩ trong giây lát rồi nói: “Ta nghĩ rằng sau tất cả thì tốt hơn hết ta nên ở lại đây đã. Ta muốn xâu chuỗi lại mọi tình tiết để biết chính xác xem cần hỏi Lăng thị những gì. Ngươi hãy nhờ Giải Tử đưa ngươi đến nơi ở của bà ta. Đừng gõ cửa, chỉ cần Giải Tử chỉ cho ngươi biết nơi đó là được. Sau đó, ngươi hãy quay về để đưa ta cùng đến đó.”

“Chúng ta có thể dễ dàng tìm ra nơi đó, thưa đại nhân. Thuộc hạ biết nó nằm đâu đó trên bờ sông đối diện với bến thuyền.”

“Không, ta không muốn đi lòng vòng quanh đó để hỏi về bà ta. Có thể có một kẻ sát nhân ở quanh đây và bà ta có lẽ là người duy nhất có thể cung cấp manh mối về hắn ta. Ta không muốn rút dây động rừng. Khẩn trương lên, ta sẽ chờ ngươi tại đây. Ta có rất nhiều chuyện cần phải suy xét!”

Nói xong, ông lại cởi áo khoác ngoài ra, đặt mũ lên bàn và nằm duỗi mình trên chiếc ghế dài. Mã Vinh đẩy chiếc bàn trà lại gần Địch huyện lệnh hơn để ông có thể dễ dàng với tới, sau đó mới rời khỏi phòng.

Mã Vinh đi thẳng vào sòng bạc lớn nhất. Y nghĩ rằng lúc này là xế chiều nên Giải Tử và Hà Tử đã trở lại đây sau giờ nghỉ ngơi ban ngày. Y thấy hai người họ đang đứng trên lầu, nghiêm túc quan sát các chiếu bài.

Mã Vinh nói với họ mong muốn của mình và hỏi: “Một trong hai ngươi có thể đưa ta đến nơi đó chăng?”

“Bọn ta sẽ đi cùng với nhau.” Giải Tử nói: “Ngài thấy đấy, ta và Hà Tử luôn kề vai sát cánh mà.”

“Bọn ta vừa mới từ đó đến. Thôi được, vận động một chút cũng chẳng sao, phải không Giải Tử?” Hà Tử nói: “Nhi tử của ta chắc cũng đang đi thuyền về. Ta sẽ bảo người giữ cửa tìm tạm người thay thế chúng ta.”

Gã gù đi xuống lầu còn Giải Tử dẫn Mã Vinh ra ngoài hiên. Khi họ vừa kịp làm vài chén thì Hà Tử đã trở lại và báo rằng gã vừa sắp xếp hai người khác tạm thay thế bọn họ trong một vài canh giờ tới.

Ba nam nhân bước xuống con phố đông đúc và đi thẳng về hướng tây. Ngay sau đó, họ tới một con hẻm yên tĩnh nơi những người bán hàng rong và thợ bốc vác cư trú. Sau khi đặt chân lên mảnh đất hoang đầy những bụi cây dày bao phủ, Mã Vinh nói với vẻ ngờ vực: “Nơi sinh sống của hai người có vẻ không mấy náo nhiệt nhỉ?”

Giải Tử chỉ vào một đám cây cao phía xa ở bên kia và nói: “Ngoại trừ điều đó ra thì ngài sẽ cảm thấy cuộc sống ở đây khá dễ chịu. Lăng thị sống ở kia, trong một cái lều nhỏ dưới tán cây tùng, còn bọn ta ở xa hơn một chút. Nhà bọn ta nằm cạnh những cây liễu trên bờ sông. Khu đất hoang này có thể không được nhộn nhịp cho lắm, nhưng nó tách biệt khỏi những con phố ồn ào đông đúc.”

“Bọn ta thích sự yên tĩnh khi ở nhà.” Hà Tử giải thích thêm.

Giải Tử dẫn hai người bước vào con đường mòn dài hẹp dẫn qua rừng cây. Bỗng nhiên, âm thanh răng rắc của những nhánh cây bị đạp gãy vang lên, hai tên thích khách nãy giờ phục kích trong lòng đất nhảy ra. Một tên nhanh chóng khóa tay Giải Tử, tên còn lại nhắm ngay tim hắn mà giáng một chùy. Khi tên kia thu chùy lại toan giáng thêm một đòn chí mạng thẳng vào đầu Giải Tử thì Mã Vinh phi thân tới tung một quyền ngay cằm làm tên đó ngã lăn xuống đất, bên cạnh Giải Tử giờ đang nằm rên. Mã Vinh quay người lại, thoáng thấy tên thích khách thứ hai rút ra một thanh trường kiếm, Mã Vinh chuyển thân lùi lại, suýt soát tránh được một kiếm đâm tới. Đúng lúc đó, thêm bốn tên thích khách xuất hiện, ba kẻ cầm kiếm, tên cuối cùng nâng cây đoản thương chỉ về hướng y và quát: “Vây giết!”

Tình cảnh thật nguy hiểm, Mã Vinh chợt nghĩ. Đường sống duy nhất là cướp lấy thanh đoản thương từ tay tên thích khách cao gầy, nhưng trước tiên y phải đẩy gã gù Hà Tử khỏi cảnh hiểm nghèo này đã, vì kể cả với cây đoản thương trong tay, việc một mình chống bốn kiếm thủ vẫn là một tình huống thập tử nhất sinh. Mã Vinh tung cước về sau, chuẩn xác đá vào cán thương, nhưng tên thích khách kia không hề buông tay. Mã Vinh ngoái về phía sau quát lớn: “Chạy mau, gọi người!”

“Tránh!” Gã gù Hà Tử sau lưng y rít lên, thân hình nhỏ bé luồn qua chân y và lao về phía tên thích khách cầm thương. Tên thích khách giơ thương về hướng Hà Tử với nụ cười gằn độc địa. Mã Vinh toan lao lên cản Hà Tử, nhưng mấy tay kiếm nhanh chóng cản y lại, tin tưởng để tay thủ lĩnh xử lý gã gù. Ngay khi Mã Vinh tránh thoát một kiếm nhắm vào đầu, y thoáng nhìn thấy Hà Tử vung tay, tung ra hai sợi xích mảnh gắn với đầu chùy sắt cỡ quả trứng. Gã cầm thương liên tục lùi lại, chật vật chống đỡ giữa làn mưa chùy lao tới như cuồng phong. Mấy tên thích khách còn lại lao tới cứu nguy cho thủ lĩnh, nhưng Hà Tử tựa như có mắt ở phía sau. Gã gù lăng một chùy về phía sau đập mạnh vào đầu một tên kiếm thủ rồi chuyển thân tung quả chùy còn lại đập vỡ xương vai tên cầm thương. Mấy tên còn lại ra sức xuất chiêu, nhưng từng chiêu từng chiêu đều hụt vào khoảng không. Hà Tử quá nhanh, như đang múa một điệu múa tử thần, mũi chân gã như không chạm đất, mái tóc bạc phất phơ trong gió. Xung quanh Hà Tử là đầu chùy bay múa, một tấm màn tử thần bất khả xâm phạm.

Mã Vinh lùi lại, nín thở dõi theo. Đây là lưu tinh chùy trong truyền thuyết, món vũ khí huyền thoại mà giang hồ đồn đại. Hai sợi xích được buộc vào cẳng tay Hà Tử bằng dây da, gã kiểm soát độ dài sợi xích bằng cách để trượt qua bàn tay. Thu xích ngắn lại, Hà Tử tung tả chùy đập vào cánh tay tên thích khách cầm kiếm thứ hai rồi thả dây hữu chùy đập thẳng vào mặt tên thứ ba như trời giáng.👁‍

Hà Tử đấu chùy với thích khách

Chỉ hai tên thích khách là còn đứng vững. Một tên tuyệt vọng vung kiếm hòng khóa lại tả chùy của Hà Tử, kẻ còn lại quay người bỏ chạy. Mã Vinh toan lao tới rồi khựng lại. Hà Tử xuất hữu chùy đập vào lưng tên đang chạy. Một tiếng thịch nặng nề vang lên và tên đó ngã sấp xuống, nằm im trên đất trong khi tả chùy cuốn quanh thanh kiếm của tên còn lại như rắn độc. Hà Tử giật xích kéo tên đó lại gần, tay kia thu xích hữu chùy và giáng một đòn vào ngay thái dương tên thích khách. Và sau đó… trận chiến kết thúc.

Gã gù thấp bé khéo léo bắt lấy quả bóng vào tay, quấn dây da quanh cánh tay và dùng sống áo phủ kín chúng. Khi Mã Vinh bước về phía gã gù, y đột nhiên nghe thấy một âm thanh phát ra từ phía sau: “Huynh lại xoắn rồi!”

Đó là Giải Tử. Hắn đã giải thoát bản thân và bây giờ đang ngồi dựa lưng vào một thân cây. Hắn chán chường lặp đi lặp lại: “Lại xoắn nữa rồi!”

Hà Tử quay sang hắn ta và nói một cách gay gắt: “Không hề!”

“Có đấy!” Giải Tử cương quyết khẳng định: “Ta rõ ràng đã nhìn thấy huynh dùng khuỷu tay. Nó làm hỏng cú đánh cuối cùng của huynh.”

Hắn xoa xoa bộ ngực phồng lên của mình, cú đánh có thể giết chết bất kỳ kẻ nào. Hắn lồm cồm bò dậy, vừa nhổ nước bọt xuống đất vừa tiếp tục: “Không nên xoắn mà phải lật bằng cổ tay.”

“Xoắn xích bên khuỷu cũng được mà!” Hà Tử cáu kỉnh.

“Phải lật bằng cổ tay.” Giải Tử nói với vẻ lạnh nhạt. Hắn cúi xuống phía tên cầm gậy và lẩm bẩm: “Thật tiếc là ta đã siết cổ hắn quá mạnh.”

Giải Tử đi về phía tên cầm đầu, kẻ duy nhất vẫn còn sống. Tên đó đang nằm thoi thóp, hai tay ép chặt lên ngực trái đầy máu.

“Kẻ nào sai các ngươi?” Giải Tử hỏi.

“Lý… Lý…”

Giọng nói của tên thủ lĩnh đã bị chặn lại bởi một dòng máu chảy ra từ miệng. Cơ thể tên này co giật dữ dội, sau đó nằm bất động.

Mã Vinh kiểm tra thi thể của những tên còn lại. Y nói với vẻ ngưỡng mộ không giấu giếm: “Thật đáng nể đấy, Hà Tử à! Ngươi học chiêu thức này từ đâu vậy?”

“Ta đã truyền thụ cho Hà Tử.” Giải Tử lặng lẽ nói: “Suốt mười năm, chỉ bảo huynh ấy từng ngày. Mà thôi, nhà bọn ta ở gần đây, mau vào nhà uống chút gì thôi. Còn đống này thì xử lý sau.”

Họ bước tiếp, Hà Tử tụt lại phía sau có vẻ còn hờn dỗi. Mã Vinh hỏi Giải Tử với vẻ thèm muốn: “Ta có thể học chiêu thức đó không, Giải Tử?”

“Không, mấy kẻ lực lưỡng như chúng ta thì không được. Chúng ta có thói quen dồn lực vào đầu chùy, như vậy là sai. Chúng ta chỉ cần tạo đà, sau đó để đầu chùy làm việc của nó, ta chỉ điều hướng chúng thôi. Việc này giống như giữ thăng bằng khi đi trên dây vậy, treo mình giữa hai quả chùy sắt đang xoay cần có sự cân bằng, cần thả lỏng. Chỉ có những gã nhỏ con nhẹ cân mới có thể làm được điều đó. Hơn nữa, lưu tinh chùy chỉ có thể sử dụng ở nơi rộng rãi, có nhiều khoảng không để xoay chuyển khuỷu tay. Ta chủ yếu dùng đến võ trong nhà, Hà Tử hành sự bên ngoài. Như ngài biết đấy, bọn ta là một đôi.”

Chỉ vào một gian nhà kho xập xệ dưới gốc cây thủy tùng cao, Giải Tử nói: “Đó là nơi ở của Lăng thị.”

Họ đi bộ, nhanh chóng đã đến gần bờ sông với những rặng cây liễu. Một căn nhà tranh nhỏ khuất sau hàng rào tre đơn sơ. Giải Tử dẫn Mã Vinh đi quanh khu vườn trồng toàn bí ngô bao quanh căn nhà và mời y ngồi xuống chiếc ghế gỗ dài dưới hàng hiên, nơi đó nhìn ra mặt sông cạnh hàng liễu. Nhìn quang cảnh thanh bình xung quanh, Mã Vinh chợt dừng mắt trên một cái kệ nứa cao. Sáu quả bí ngô được đặt trên đó ở độ cao khác nhau so với mặt đất.

“Đó là gì thế?” Y tò mò hỏi.

Giải Tử chuyển ánh nhìn sang Hà Tử, người đang bước quanh ngôi nhà với vẻ mặt cáu kỉnh và quát lớn: “Số ba!”

Nhanh như chớp, cánh tay phải của gã gù vung ra. Có tiếng kêu lách cách của kim loại, quả bóng sắt đã đập tan quả bí ngô thứ ba trên kệ.

Giải Tử chậm chạp đứng lên, nhặt nửa quả bí ngô bị nghiền nát lên và đặt nó trong lòng bàn tay to lớn của mình. Hà Tử bước lên cạnh Giải Tử với vẻ háo hức. Cả hai âm thầm kiểm tra quả bí ngô. Giải Tử lắc đầu và ném nó đi, hắn nói với giọng đầy trách móc: “Quả nhiên như ta đã lo sợ! Lại xoắn nữa rồi!”

Nam nhân bé nhỏ đỏ mặt. Gã hỏi một cách phẫn nộ: “Huynh gọi việc chệch nửa phân so với tâm quả bí là một cú xoắn hay sao?”

“Cũng không tệ.” Giải Tử thừa nhận: “Nhưng, vẫn là xoắn. Huynh đã sử dụng khuỷu tay. Nhưng, lẽ ra phải lật từ cổ tay chứ.”

Hà Tử khịt mũi. Sau khi nhìn dòng sông, gã nói: “Lúc này nhi tử ta không ở đây. Ta sẽ đi kéo ít nước uống.”

Gã đi vào nhà còn Giải Tử đưa Mã Vinh trở lại chỗ ngồi. Khi Mã Vinh ngồi xuống ghế, y kêu lên: “Vậy là ngươi sử dụng chúng để làm mục tiêu luyện công?”

“Thế ngài nghĩ bọn ta trồng bí ngô để làm gì cơ chứ? Mỗi ngày ta đặt ra sáu mục tiêu cho Hà Tử, kích thước khác nhau, vị trí khác nhau.”

Giải Tử liếc thấy Hà Tử đã đi khá xa rồi thì thầm vào tai Mã Vinh: “Huynh ấy làm tốt. Rất tốt. Nhưng, nếu ta nói như thế huynh ấy sẽ tự mãn. Đặc biệt là đòn đánh ngắn. Ta chịu trách nhiệm huấn luyện cho huynh ấy. Như ngài biết đấy, đó là bằng hữu của ta.”

Mã Vinh gật đầu. Một lúc sau y hỏi: “Nhi tử của Hà Tử làm gì?”

“Theo như ta biết thì cũng chẳng có gì đáng nói cho lắm.” Giải Tử chậm rãi trả lời: “Nó chết rồi, ngài thấy đấy. Nó là một tiểu tử ngoan. Hà Tử rất tự hào về nó. Phải rồi, cách đây bốn năm nó đi đánh cá với phụ mẫu. Thuyền của họ bị đắm và cả hai người đều bị chết đuối. Sau đó, Hà Tử bắt đầu khóc lóc sưng cả mắt mỗi khi có ai hỏi đến chuyện đó. Ngài không thể nào làm việc được với một người như thế phải không? Ta phát chán lên và nói, ‘Hà Tử, nhi tử huynh không chết. Chỉ có điều huynh không thấy nó thường xuyên thôi bởi vì nó ở dưới sông,’ Hà Tử tin vào điều đó. Ta không nói gì về thê tử của huynh ấy, bởi có một giới hạn giữa những gì Hà Tử có thể tin tưởng từ ta. Dù sao, nàng cũng rất sắc sảo.”

Giải Tử thở dài, hắn gãi đầu nói tiếp: “Sau đó, ta nói với Hà Tử, ‘Hãy xin đi làm buổi đêm, chúng ta sẽ có cơ hội gặp lại nhi tử huynh khi nó quay lại vào buổi chiều’. Vậy mà Hà Tử cũng tin vào điều đó.”

Giải Tử nhún vai kết luận: “Dĩ nhiên tiểu tử ấy không bao giờ quay trở lại nữa, nhưng điều đó mang lại một niềm hi vọng cho Hà Tử nên ta nói vậy. Và ta có thể nhắc đến nhi tử của Hà Tử mà không sợ huynh ấy bật khóc.”

Hà Tử bước ra với một bình rượu lớn và ba cái chén đất nung. Gã đặt chúng xuống bàn rồi ngồi xuống. Họ cạn chén để chúc mừng cuộc chiến vừa qua. Mã Vinh chép môi để Giải Tử rót đầy chén cho mình rồi hỏi: “Các ngươi có biết những tên khốn đó không?”

“Ta biết hai tên. Chúng thuộc một toán cướp trên sông. Hai tuần trước chúng đã cố gắng cướp một khách hàng của Phong lão gia. Ta và một người khác đã phải hộ tống vị khách này và đã giết chết ba tên. Hai tên trốn thoát hôm đó đã bị giết lúc nãy.”

“Người họ Lý mà một tên nhắc đến trước khi chết là ai?” Mã Vinh lại hỏi.

“Có bao nhiêu người họ Lý trên đảo này?” Giải Tử quay lại hỏi Hà Tử.

“Chừng một trăm.”

“Ngài nghe thấy rồi đó.” Giải Tử nói và nhìn Mã Vinh với đôi mắt lồi của mình: “Chừng một trăm.”

“Quá nhiều để điều tra.” Mã Vinh nhận xét.

“Đúng là quá nhiều.” Giải Tử nói cộc lốc và quay lại Hà Tử: “Con sông rất đẹp vào lúc hoàng hôn. Thật tiếc là chúng ta thường không ở nhà vào buổi đêm.”

“Thật là thanh bình!” Hà Tử nói với vẻ mãn nguyện.

“Nhưng không phải lúc nào cũng vậy!” Mã Vinh nhận xét lúc đứng lên: “Phải rồi, ta nhờ hai ngươi điều tra lại vụ này. Ta phải quay về báo cáo cho chủ nhân về nơi ở của Lăng thị.”

“Nếu ngài tới tìm bà ta.” Giải Tử nói: “Khi bọn ta đi ngang qua đó trước lúc bình minh sáng nay, ta nhìn thấy chút ánh sáng ở đó.”

“Bà ta bị mù, có ánh sáng có nghĩa là có người khác ở đó.” Hà Tử nói thêm.

Mã Vinh cảm tạ họ rồi quay trở về khách điếm khi hoàng hôn dần buông xuống. Y dừng lại một chút trước căn lều tồi tàn của Lăng thị. Không có ánh sáng nào le lói và có vẻ hoàn toàn vắng vẻ. Y hé cửa và liếc nhanh vào căn phòng tranh tối tranh sáng, không có gì ngoài một chiếc ghế tre. Trong nhà không có một bóng người.

Hồi 16

Địch Huyện lệnh đến phòng của Hoa khôi

Phong thư nhỏ tiết lộ bí mật lớn

Khi quay trở lại Hồng lâu, Mã Vinh thấy Địch huyện lệnh đang đứng ở lan can chỗ hàng hiên, nhìn về phía những người đứng gác đang thắp lên những ngọn đèn lồng bằng giấy màu treo ở trên hàng cây ở lâm viên. Y báo cáo với Huyện lệnh những gì đã xảy ra và đưa ra kết luận, ‘Thuộc hạ đã biết chính xác nơi Lăng thị đang sống. Nhưng, bà ta hiện đang không ở đó nên chắc chúng ta không cần đến, ít nhất là lúc này. Chắc những người đến thăm trước đó đã dẫn bà ta đi.”

“Nhưng, bà ta đang lâm trọng bệnh!” Địch huyện lệnh kêu lên: “Ta không thích chuyện có người đã đến thăm bà ta. Ta nghĩ không ai biết về bà ta ngoại trừ hai người bằng hữu của ngươi cùng với Ngân Tiên.” Ông lo lắng vuốt hàng ria mép của mình rồi nói thêm: “Ngươi có chắc chắn rằng Giải Tử và Hà Tử là đối tượng của vụ truy sát vừa rồi chứ không phải bản thân ngươi hay không?”

“Chắc chắn là họ, thưa đại nhân! Làm sao mà những tên khốn đó lại biết được rằng thuộc hạ đang ở đó chứ? Chúng đã nói dối về cuộc truy sát đó nhằm trả thù cho ba tên đồng bọn đã bị Giải Tử giết chết cách đây hai tuần. Nhưng, bọn chúng không biết gì về Hà Tử!”

“Nếu điều đó là đúng thì bọn côn đồ phải biết được thực tế là hai bằng hữu của ngươi có thói quen ngủ ngày và không trở về nhà trước lúc bình minh. Nếu ngươi không yêu cầu bọn họ đưa ngươi tới nhà Lăng thị thì những kẻ tấn công đó có thể đã chờ đợi tại đó suốt từ chiều cho đến tối!”

Mã Vinh nhún vai: “Có lẽ bọn chúng đã chuẩn bị cho điều đó!”

Địch huyện lệnh suy nghĩ một hồi rồi nhìn chằm chằm về phía tửu lâu đối diện với lâm viên. Dường như ở đó đang diễn ra một bữa tiệc ồn ào náo nhiệt, ông quay lại và nói với một tiếng thở dài: “Ta đã quá vội vàng khi hôm qua nói rằng sẽ dành một ngày để giải quyết mọi việc giúp Lỗ đại nhân! Được rồi, tối nay ta không cần ngươi tới. Ngươi nên đi ngay bây giờ để ăn tối và tiêu khiển một chút. Sáng mai chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây và cùng dùng bữa sáng.”

Sau khi Mã Vinh lui ra ngoài, Địch huyện lệnh bắt đầu đi lại trong hành lang, hai tay chắp ra sau lưng. Ông có chút bồn chồn và cảm thấy ăn tối trong căn phòng này không phải là một ý hay. Ông trở vào phòng, thay một chiếc áo dài màu xanh nhạt. Sau khi đội chiếc đấu lạp nhỏ màu đen trên đầu, ông rời khỏi khách điếm Vĩnh Lạc bằng cổng chính.

Đi qua cửa trước để tới khách điếm nơi thi sĩ trẻ Khởi Ngọc Ba đang ở, ông dừng bước. Ông có thể mời chàng trai trẻ này ăn tối cùng mình và hỏi thăm y về âm mưu của Ôn Nguyên đối với Phong quản sự. Tại sao Lý Trạng nguyên lại đột ngột từ bỏ âm mưu đó? Liệu thi sĩ này có bị họ Ôn tham lam ép lấy nhi nữ của lão Phong để dễ dàng chiếm được gia tài hay không? Hay đó chỉ là âm mưu của tay thi sĩ kia để chiếm trọn tài sản mà không phải chia cho lão buôn đồ cổ?

Địch huyện lệnh đi vào bên trong, nhưng chủ khách điếm lại báo rằng họ Khởi đã ra ngoài sau bữa cơm chiều và vẫn chưa trở lại: “Hôm đó, thảo dân còn cho hắn ta mượn một thỏi bạc nữa!” Lão buồn rầu nói thêm.

Địch huyện lệnh bỏ chủ khách điếm lại với nỗi lo của lão, sau đó bước chân vào tửu điếm đầu tiên mà ông nhìn thấy, ông ăn một bữa đơn giản sau đó uống trà tại hàng hiên trên lầu. Ngồi gần lan can, ông lơ đãng nhìn đám đông dưới phố. Ở một góc phố, một nhóm tiểu tử đặt thêm bát đựng thức ăn lên những chiếc bàn thờ của người chết được dựng lên tại đó. Địch huyện lệnh bấm đốt ngón tay. Ngày mai đã là ngày 30 tháng Bảy, ngày cuối cùng của lễ Xá tội vong nhân rồi. Sau đó, những đồ hàng mã bằng giấy được cúng cho các vong hồn sẽ bị đốt. Trong đêm nay, cánh cửa tới ‘thế giới bên kia’ vẫn được mở.

Địch huyện lệnh ngồi dựa vào ghế và mím chặt môi. Trước đây, ông từng phải đối mặt với nhiều vấn đề khó hiểu, nhưng ít ra vẫn có đủ dữ liệu để xây dựng những giả thuyết và đặt nghi vấn với những nghi phạm có khả năng gây án. Nhưng, với tình huống hiện tại, ông vẫn chưa hiểu đầu đuôi ra sao. Không loại trừ khả năng kẻ gây ra cái chết của Đào Quang ba mươi năm trước và kẻ sát hại Thu Nguyệt là cùng một người. Vậy liệu tên hung thủ đó có xóa sổ cả Lăng thị hay không? Địch huyện lệnh cau mày lo lắng, ông không thể loại bỏ được cảm giác rằng có một mối liên hệ giữa sự biến mất của Lăng thị và vụ Mã Vinh cùng hai người bằng hữu bị phục kích. Giờ đây, đầu mối duy nhất mà ông có là tên sát nhân chưa biết là ai đó là một kẻ tầm năm mươi tuổi, có thể là kẻ sống trên đảo hoặc có một mối quan hệ mật thiết với đảo Bồng Lai này. Thậm chí vụ án của Trạng nguyên cũng vẫn chưa được sáng tỏ hoàn toàn. Ngọc Hoàn nói rằng nàng giết Trạng nguyên một cách khá dễ dàng. Nhưng, còn mối quan hệ giữa Trạng nguyên và Thu Nguyệt thì sao? Đó vẫn là một bí ẩn. Thật kỳ lạ khi không ai biết nơi hò hẹn của họ ở đâu. Phải chăng mối quan hệ đó chỉ là cuộc tình từ một phía? Có đúng là Trạng nguyên đã có kế hoạch chuộc thân cho Thu Nguyệt? Nhưng, mối quan tâm của y đối với Ngọc Hoàn lại chứng tỏ rằng có một lý do thầm kín nào đó chứ không phải chỉ là do sự si mê bình thường đã dẫn tới việc y chuộc Thu Nguyệt. Hay là nàng đã tống tiền Trạng nguyên? Địch huyện lệnh lắc đầu một cách chán nản. Bởi vì cả Trạng nguyên và Hoa khôi đều đã chết nên có lẽ ông sẽ không bao giờ lý giải được điều bí ẩn đó.

Đột nhiên, ông bắt đầu tự lẩm bẩm giận dữ với chính mình, ông đã mắc một sai lầm lớn. Những vị khách ở bàn bên nhìn sang nam nhân cao lớn có bộ râu dài đang giận dữ chửi rủa bản thân một cách tò mò, nhưng Địch huyện lệnh không nhận ra điều đó. Ông đột ngột đứng dậy, trả tiền và đi xuống cầu thang.

Ông lướt qua khách điếm mà Khởi Ngọc Ba đang trọ và đi bộ dọc theo hàng rào bằng tre bên trái cho đến khi thấy một cánh cổng nhỏ. Cánh cửa được khép hờ và trên khung cửa có treo một tấm bảng bằng gỗ đề hai chữ ‘Biệt viện’.

Ông đẩy cửa ra và đi theo một con đường bí mật, uốn quanh những hàng cây cao. Những tán lá dày ngăn bớt tiếng ồn từ ngoài phố. Khi ông ra đến bờ của một hồ nước rộng, mặt hồ tĩnh lặng một cách kỳ bí. Có một cây cầu cong cong duyên dáng làm từ gỗ đỏ dẫn ra giữa hồ. Trong khi bước lên những tấm ván ọp ẹp của cây cầu, ông nghe tiếng của những con ếch hoảng sợ nhảy xuống mặt nước đen thẫm phía dưới.

Đầu kia của cây cầu là một căn phòng trang nhã nằm trên các cọc gỗ cách mặt đất khoảng tầm năm thước. Nó chỉ có một lầu, nhưng mái nhà được lợp bằng ngói lưu ly bị rêu phủ theo thời gian.

Địch huyện lệnh bước lên ban công. Sau khi xem xét nhanh cánh cửa trước vững chắc của gian phòng, ông đi vòng quanh. Nơi này có hình bát giác. Đứng ở lan can, ông phóng tầm mắt, thấy lâm viên phía sau khách điếm Khởi Ngọc Ba đang ở và lâm viên của khách điếm Vĩnh Lạc được chiếu sáng lờ mờ nhờ những ngọn đèn lồng đầy màu sắc. Ông mơ hồ nhìn thấy con đường dẫn tới hàng hiên của Hồng lâu. Ông quay người lại và kiểm tra cửa sau. Có một dải giấy trắng đã được dán lên ổ khóa bằng đồng, trên đó đóng con dấu của Phong Đại. Cánh cửa bị khóa này nhìn có vẻ không chắc chắn bằng cánh cửa phía trước, ông vừa dùng vai đẩy, nó đã bật mở ra.

Địch huyện lệnh mò mẫm bước vào căn phòng tối đen đó và tìm thấy một ngọn nến đang đặt trên bàn. Sau đó, ông dùng mồi lửa đặt cạnh thắp ngọn nến lên.

Ông nâng ngọn nến lên cao, quan sát khắp căn phòng sang trọng rồi lướt nhanh qua khách sảnh nhỏ bên phải. Bên trái căn phòng là một phòng chờ. Nơi này chỉ có một chiếc giường bằng tre cùng một chiếc bàn tre ọp ẹp. Ở sau là buồng tắm và một phòng bếp nhỏ. Rõ ràng đây là nơi ở của hầu gái.

Địch huyện lệnh bước ra ngoài, thấy mình đang ở trong một phòng ngủ lớn. Có một chiếc giường lớn bằng gỗ mun được chạm trổ, treo rèm bằng lụa cầu kỳ đứng dựa lưng vào bức tường phía sau. Phía trước giường là một chiếc bàn làm bằng gỗ hồng mộc khảm xà cừ. Chiếc bàn này có thể dùng làm bàn trà hoặc bàn phục vụ một bữa tối ấm cúng cho hai người. Mùi hương của một loại dầu thơm vẫn còn nồng nàn trong không khí.

Địch huyện lệnh đi đến chiếc bàn trang điểm lớn được đặt ở góc phòng, ông vô tình nhìn thấy chiếc gương tráng bạc và những hộp đựng đồ trang điểm, những hộp thuốc mỡ nàng Hoa khôi đã chết để lại. Sau đó, ông kiểm tra ngăn tủ thứ ba, ngăn tủ có chiếc khóa bằng đồng. Đó là nơi Hoa khôi cất giữ những bức thư và ghi chép của nàng.

Ngăn kéo trên cùng không khóa, ông kéo nó ra và không tìm được thứ gì ngoài một chiếc khăn nhàu nát cùng một chiếc kẹp tóc bẩn thỉu tỏa ra mùi hôi khó chịu, ông vội vàng đóng nó lại và mở ngăn kế tiếp, ổ khóa của ngăn kéo này chỉ móc hờ ngay trên bản lề. Nó chỉ chứa những ghi chép mà nàng dùng để nói trong lúc thân mật với khách nhân. Huyện lệnh đóng sầm nó lại. Ngăn kéo thứ ba được khóa chắc chắn, nhưng khi giật mạnh thì bản lề tức khắc bị rơi ra. Địch huyện lệnh gật đầu hài lòng. Ngăn kéo này chứa đầy những bức thư, thẻ bài, phong thư, hóa đơn và những tờ giấy trắng. Một số tờ đã bị nhàu nát, một số tờ có dấu tay dính đầy dầu mỡ và các vết son môi. Rõ ràng Thu Nguyệt chẳng phải là một người gọn gàng ngăn nắp. Ông đặt ngăn kéo lên bàn, trút tất cả những thứ trong đó ra rồi kéo một chiếc ghế đến gần bàn, bắt đầu đọc những văn thư kia.

Linh cảm của ông có thể sai hoàn toàn, nhưng ông cần kiểm chứng điều đó. Trong suốt dạ yến tại Gia Hạc lâu, Hoa khôi thường xuyên đề cập đến việc Trạng nguyên đã tặng nàng một lọ dầu thơm như một món quà chia tay kèm một phong thư. Nàng đã hỏi y về lọ dầu thơm đó, nhưng y chỉ trả lời rằng: “Nó sẽ đi đến nơi nó cần đến.” Có lẽ với nỗi bận tâm của mình về lọ dầu thơm, nàng có thể sẽ không lưu ý tới những gì Trạng nguyên nói trước đó mà chỉ nhớ đến lời cuối cùng, lời nói mà nàng nghĩ đó chỉ là một sự bông đùa về lọ dầu thơm. Tuy nhiên, lời nói của Trạng nguyên lại giống như một lời dặn dò chứ không đơn thuần là câu trả lời cho câu hỏi của Hoa khôi. Thứ mà Trạng nguyên muốn ám chỉ có lẽ đã được ghi lại trong bức thư được đưa kèm với lọ dầu thơm. Đó có lẽ là một lời nhắn mà Trạng nguyên muốn nàng đưa cho kẻ thứ ba.

Địch huyện lệnh bất cẩn ném những bức thư đã mở và danh thiếp xuống nền nhà. Ông đang tìm kiếm một phong thư còn chưa mở và cuối cùng đã tìm thấy, ông nghiêng người về phía trước và đặt nó gần ngọn nến. Phong thư khá nặng, không ghi địa chỉ của người nhận, nhưng trên đó có chép một bài thơ tứ tuyệt với bút pháp mạnh mẽ và ấn tượng:

Ta để lại cho nàng chai dầu thơm bé nhỏ

Như giấc mơ ngọt ngào nàng mang đến bên ta

Trong nỗi nhớ nhung của giấc mộng tận cùng

Mùi hương này vẫn vương trên môi mãi

Địch huyện lệnh đặt chiếc mũ trên đầu xuống rồi gỡ trâm cài tóc ra. Ông cẩn thận mở niêm phong của phong thư. Trong phong thư có một chiếc lọ bằng ngọc bích được chạm trổ có chiếc nút bằng ngà voi. Ông mở phong thư thứ hai nhỏ hơn đặt trong đó. Nó đã được dán kín và trên đó một lần nữa lại là dòng chữ viết tay của Trạng nguyên: Gửi đến đại nhân Lý Vệ Đình, quan Đô ngự sử tiền nhiệm…

Địch huyện lệnh mở nó ra và thấy đây là một bức thư ngắn gọn được viết bằng văn phong rõ ràng súc tích và vô cùng xuất sắc.

Phụ thân kính mến, nhi tử bất tài và vô tích sự của người nhận thấy mình không bao giờ có được sự can đảm, bất khuất và ý chí sắt đá như người. Nhi tử không dám đối mặt với tương lai. Sau khi đạt đến đỉnh cao danh vọng, con phải rời bỏ tất cả. Nhi tử đã thông báo với Ôn Nguyên rằng con không thể tiếp tục và đã giao phó cho hắn ta thực hiện những biện pháp thích hợp.

Nhi tử không dám đối mặt với ánh mắt nghiêm nghị của phụ thân nên đã viết thư này nhờ kỹ nữ Thu Nguyệt chuyển tới người, vẻ đẹp tinh tế của nàng đã làm bừng sáng những ngày cuối đời của con. Vào ngày 25 tháng Bảy này, trong lễ Xá tội vong nhân, con đã viết bức thư này. Nhi tử bất hiếu, không đáng giá của phụ thân, Lý Liên dập đầu ba lần trước người.

Địch huyện lệnh cau mày và cảm thấy hoàn toàn bối rối. Lối viết ngắn gọn thế này quả thật không dễ để nắm bắt được ý nghĩa chính xác mà người viết muốn nói tới. Đoạn đầu tiên cho biết Đô ngự sử họ Lý, nhi tử của ông ta và lão buôn đồ cổ Ôn Nguyên đã cùng nhau tham gia vào một âm mưu bất chính. Nhưng, đến giây phút cuối thì Trạng nguyên lại thấy mình không đủ can đảm và ý chí để theo đuổi đến cùng. Cũng bởi vì không thể làm theo lời chỉ dạy của phụ thân nên tự tử đối với y là cách duy nhất. Nhưng, điều đó lại có nghĩa rằng âm mưu này còn lớn hơn nhiều so với việc chỉ lật đổ một người quản sự nhỏ nhoi của đảo bằng cách vu cáo. Có trời mới biết âm mưu này nhắm vào cái gì. Vấn đề liên quan đến cả việc sống chết, có lẽ còn có quan hệ với triều đình! Huyện lệnh phải đặt lại nghi vấn về lão buôn đồ cổ nếu mọi thứ có liên quan hệ trọng, rồi ghé thăm phụ thân của Trạng nguyên, ông phải…

Địch huyện lệnh lau mồ hôi trên trán. Căn phòng nóng ngột ngạt và ngọn nến đang tỏa ra một mùi khó chịu. Ông trấn an lại mình. Không thể vội vàng được. Đầu tiên, ông cần cố gắng xây dựng lại trình tự các sự việc. Khi đưa ra quyết định của mình và trao phong thư này cho Hoa khôi, Trạng nguyên không thể tự tử ngay vì y không thể tự kết liễu mình. Y đã bị một cô nương mà mình muốn chiếm đoạt sát hại. Địch huyện lệnh đấm mạnh tay lên bàn. Điều này thật vô lý! Một nam nhân muốn kết liễu cuộc đời lại đi cưỡng bức một nữ nhân sao? Ông tuyệt đối không tin chuyện như thế có thể xảy ra!

Tuy nhiên, bức thư không phải là giả mạo. Việc Trạng nguyên đã thực sự quyết định từ bỏ âm mưu đã được chứng thực qua lời nói của Khởi Ngọc Ba cùng Mã Vinh. Còn việc Thu Nguyệt không chuyển thư giùm hoàn toàn hợp với tính cách của nàng. Dù cho mối quan hệ của nàng với Trạng nguyên là gì đi chăng nữa thì ngay sau khi y chết, Hoa khôi lại bận tiếp cận con mồi kế tiếp, không ai khác chính là vị Tri huyện họ Lỗ kia. Nàng đã không hề mở phong thư ra mà ném nó vào chiếc ngăn kéo và quên tất cả về nó. Cho đến đêm dạ tiệc đó, khi Lỗ đại nhân bỏ của chạy lấy người, nàng mới nhớ thương tới nam nhân đã chết mà nàng từng ngưỡng vọng. Một vài tình tiết khá khớp, cũng có cái không khớp. Địch huyện lệnh cho tay vào trong tay áo rộng của mình, ông nhíu đôi mày rậm rạp lại và nhìn chằm chằm vào chiếc giường sang trọng xa hoa, nơi Hoa khôi đã tiếp những người mà nàng ưa thích vài năm gần đây.

Một lần nữa trong đầu Huyện lệnh lại hiện lên những gì ông biết về những người có liên quan trong ba vụ án tử đã xảy ra trong Hồng lâu. Ông cố gắng nhớ lại một cách chính xác những gì Phong Đại và nhi nữ của lão đã nói. Ông cũng cố nhớ lại những điều Ôn Nguyên đã thú nhận và những thông tin mà Mã Vinh thu thập được. Ngoài những nghi hoặc về việc Trạng nguyên đã cố gắng cưỡng bức một cô nương vào đêm y định tự tử thì những vấn đề khác xung quanh cái chết của y dường như đã có thể giải thích một cách thỏa đáng. Sau khi Phong tiểu thư ngộ sát y, phụ thân của nàng đã dàn dựng nó thành một vụ tự tử, những vết trầy xước trên bàn tay và khuôn mặt của Trạng nguyên cũng là do Ngọc Hoàn gây ra. Còn vết sưng trên cổ vẫn không thể giải thích được. Cái chết của Thu Nguyệt cũng vậy, vết trầy xước trên người nàng là do Ngân Tiên gây ra khi cố gắng tránh cái tát của nàng, nhưng còn vết thâm tím trên cổ họng nàng thì sao? Điều đó vẫn không thể lý giải nổi. Địch huyện lệnh có linh cảm mơ hồ rằng nếu ông kết nối được hai vụ án này lại với nhau thì bí ẩn của Hồng lâu sẽ được phá giải.

Sau đó, ông đột nhiên nhìn thấy một lời lý giải hợp lý. Ông đứng lên và bắt đầu đi lại trong phòng. Sau một lúc, ông đứng trước chiếc giường lớn. Phải rồi, bây giờ ông đã nhìn ra một bức tranh tổng thể! Tất cả mọi việc đã có lời giải thích hợp lý, bao gồm việc cố gắng cưỡng bức và vụ tấn công của bọn thổ phỉ có khí giới với đám người Mã Vinh! Bí mật của Hồng lâu quả thật quá khủng khiếp, nó thậm chí còn vượt xa khỏi cơn ác mộng khủng khiếp của ông tại Hồng lâu sau khi ông phát hiện ra cơ thể trần truồng của nàng kỹ nữ trên tấm thảm đỏ. Bỗng nhiên ông rùng mình.

Địch huyện lệnh rời khỏi phòng của Thu Nguyệt và đi thẳng về phía khách điếm Vĩnh Lạc. Ông đứng ngay tại quầy và đưa danh thiếp cho gã chưởng quỹ, bảo gã đi đến nơi ở của Phong Đại, yêu cầu ông ta và nhi nữ đến gặp ông càng sớm càng tốt.

Khi trở lại Hồng lâu, Địch huyện lệnh đi thẳng ra hàng hiên, ông dựa người vào lan can, cẩn thận xem xét kỹ lưỡng những bụi và lùm cây phía dưới.

Rồi ông trở lại khách sảnh, đóng cánh cửa đôi lại. Sau khi cài thanh chắn, ông đóng luôn cánh cửa chớp của cửa sổ. Khi ngồi lại bàn trà, ông chợt nhận ra căn phòng trở nên vô cùng nóng bức khi đóng tất cả các cánh cửa lại. Nhưng, ông không muốn mình bỏ qua bất cứ cơ hội nào. Ông biết rằng bây giờ ông phải đối mặt với một tình huống vô cùng nguy hiểm, một tên sát thủ máu lạnh vô tình.

Hồi 17

Tìm gặp mỹ nữ, bắt gặp tình nhân

Mã Vinh đưa ra quyết định bất ngờ

Mã Vinh tự thưởng cho mình một bữa ăn ngon lành tại tiệm mì, sau đó uống cạn hai vò rượu lớn. Giờ thì y đang đi về phía khu nhà ở của các kỹ nữ, vừa đi vừa huýt sáo vui vẻ. Tâm trạng y rất tốt.

Một bà cụ mở cánh cửa có khắc dòng chữ ‘Nhị đẳng, số bốn’ và nhìn y với vẻ mặt khó chịu. Bà ta hỏi y: “Ngài lại muốn gì nữa đây?”

“Ta đến tìm kỹ nữ Ngân Tiên.”

Bà ta đưa y đến chỗ cầu thang và lo lắng hỏi thăm: “Ngân Tiên không vướng vào rắc rối gì đấy chứ? Chiều nay lão nô được báo là nàng đã được chuộc thân. Nhưng, khi lão nô đến báo tin vui thì trông nàng có vẻ rất sợ hãi chứ không vui mừng chút nào cả.”

“Bà cứ ở đây chờ gặp Ngân Tiên khi chúng ta đi, không cần lên lầu, ta sẽ tự tìm phòng của nàng.”

Y leo lên những bậc cầu thang chật hẹp và gõ vào cánh cửa khắc tên Ngân Tiên.

“Tiểu nữ đang ốm, không thể gặp ai cả!” Y nghe tiếng nàng nói vọng ra.

“Kể cả ta à?” Mã Vinh nói to lên qua cánh cửa.

Cửa mở toang và Ngân Tiên kéo y vào trong.

“Thấy huynh đến tiểu nữ mừng quá!” Nàng hớn hở nói, miệng thì cười, nhưng đôi mắt đẫm lệ: “Một chuyện kinh khủng đã xảy ra. Huynh phải giúp bọn ta, Mã Vinh.”

“Bọn ta?” Y kinh ngạc hỏi. Và rồi y nhìn thấy Khởi Ngọc Ba đang ngồi bắt tréo chân trên giường. Trông họ Khởi vẫn ủ rũ như mọi khi. Mã Vinh lặng người ngồi xuống chiếc ghế mà nàng kỹ nữ đẩy về phía mình.

Ngồi xuống mép giường cạnh thi sĩ, Ngân Tiên bấn loạn kể: “Khởi huynh muốn cưới tiểu nữ làm thê tử, nhưng huynh ấy đã thua sạch tiền, còn Phong tiểu thư đáng ghét kia bắt đầu để mắt đến huynh ấy.”

“Huynh ấy lúc nào cũng gặp vận đen, thật đáng thương!” Nàng âu yếm nhìn tay thư sinh: “Tối nay một chuyện kinh khủng nhất đã xảy ra! Huynh cứ nghĩ mà xem, một gã trời ơi đất hỡi nào đấy đã bỏ tiền ra mua tiểu nữ! Bọn tiểu nữ vẫn luôn hi vọng sẽ tìm được lối thoát, nhưng giờ thì vô vọng rồi! Huynh là Bộ đầu của quan phủ, đúng không? Huynh có thể nhờ Tri huyện đại nhân can thiệp giúp bọn tiểu nữ được không?”

Mã Vinh kéo mũ ra sau và chậm rãi gãi đầu. Y nhìn tên thi sĩ với vẻ nghi hoặc và hỏi: “Chuyện cưới xin này là sao? Chẳng phải ngươi định lên kinh để ứng thí à?”

“Trời ơi! Đó chẳng qua là ý định nảy sinh trong một phút mơ hão về tham vọng của mình. Không, nguyện vọng của tại hạ là có một căn nhà nhỏ ở vùng quê, cưới một thê tử hợp tính và được làm thơ. Ngài không nghĩ là tại hạ sẽ là một vị quan tốt đấy chứ?”

“Không!” Mã Vinh đáp dứt khoát.

“Đại nhân của ngài đã khiến ta nhận rõ điều đó. Giờ thì ngài biết hết rồi đấy. Giá mà có đủ ngân lượng trong tay, tại hạ sẽ chuộc thân cho cô nương đáng yêu này và về sống cùng nàng trong một mái nhà nhỏ nào đấy. Chỉ cần có đủ tiền để ngày ngày có cơm ăn và thỉnh thoảng được uống một vò rượu nhỏ là bọn ta mãn nguyện rồi. Để kiếm ngân lượng thì tại hạ có thể đi làm một lão sư.”

“Một lão sư?” Mã Vinh rùng mình kêu lên.

“Ngọc Ba sẽ là một lão sư tuyệt vời!” Ngân Tiên nói một cách tự hào: “Huynh ấy đã giảng cho tiểu nữ nghe một bài thơ vô cùng khó hiểu với thái độ rất kiên nhẫn.”

Mã Vinh nhìn hai người một cách dò xét.

“Được rồi.” Y chậm rãi nói: “Ta có thể thu xếp giúp hai người. Này thi sĩ họ Khởi, ngươi có hứa với ta là sẽ đưa cô nương này về lại quê nhà và cưới nàng ấy đường hoàng không?”

“Dĩ nhiên là tại hạ sẽ làm vậy. Nhưng, ngài đang nói gì thế? Chẳng phải mới chiều nay ngài còn khuyên ta thành thân với Phong tiểu thư sao, vậy thì…”

“À!” Mã Vinh vội vàng hét lớn: “Ta chỉ thử lòng ngươi thôi! Người làm việc trong nha môn như bọn ta rất chi là sâu sắc đấy. Bọn ta luôn biết nhiều điều hơn các người nghĩ. Dĩ nhiên là ngay từ đầu ta đã biết về ngươi và nàng kỹ nữ này rồi. Ta cũng đã thử lòng cả nàng đấy, có thể nói là thế. Được rồi, ta có vận may rất lớn tại các sòng bạc ở nơi đây. Vì Ngân Tiên là đồng hương của ta và nàng thương ngươi, chiều nay ta đã quyết định chuộc nàng ra cho ngươi.”

Y lấy giấy bán thân từ trong túi ra và đưa cho Ngân Tiên. Sau đó, y lấy hồng bao chứa bạc và ném về phía thi sĩ trẻ: “Đây là chút tiền để các ngươi đi đường và mở trường dạy học. Đừng từ chối, tên khờ, ta còn nhiều tiền lắm! Chúc hai người may mắn!”

Nói rồi y đứng dậy và vội vã bỏ đi.

Y vừa xuống đến sảnh thì Ngân Tiên đuổi theo sau.

“Mã Vinh!” Nàng thở dốc: “Huynh quả là người tốt. Tiểu nữ gọi huynh là ca ca được không?”

“Được chứ!” Y vui vẻ đáp. Nhưng rồi, y nhíu mày lại và nói thêm: “Mà này, huyện lệnh đại nhân của ta đang để mắt đến tay thi sĩ của nàng đấy. Không có việc gì nghiêm trọng đâu, nhưng tốt nhất là hai người đợi đến trưa mai hãy rời khỏi đảo. Nếu từ nay đến đó mà không thấy ta báo tin gì khác thì hai người có thể lên đường.”

Khi Mã Vinh mở cửa định bước ra thì Ngân Tiên vội bước lại gần và nói: “Tiểu muội thật mừng vì bấy lâu nay huynh đã biết về chuyện giữa Ngọc Ba và tiểu nữ! Khi thấy huynh vào, tiểu muội có chút lo lắng, ca ca. Vì khi huynh… thử lòng muội ở nhà của bà góa họ Hoàng, muội cứ nghĩ là huynh đã thích muội rồi.”

Mã Vinh cười phá lên.

“Đừng suy nghĩ lung tung, muội muội. Thực tế, khi làm một việc gì đó, ta luôn muốn phải làm thật tử tế và phải làm như thật, cứ cho là thế đi!”

“Huynh thật là đồ hư đốn!” Nàng bĩu môi nói.

Mã Vinh vỗ vào hông nàng một cái rồi bước đi.

Khi bước ra phố, Mã Vinh vô cùng ngạc nhiên vì y cũng chẳng biết mình đang vui hay buồn. Lắc lắc tay áo, y thấy nó nhẹ hẫng vì chỉ còn vài đồng trên người. Không đủ để chi trả cho bất kỳ thú vui nào trên đảo Bồng Lai này. Y định tản bộ qua lâm viên, nhưng cảm thấy đầu mình nặng trĩu. Tốt nhất là nên đi ngủ sớm vậy. Y bước vào nhà trọ đầu tiên y nhìn thấy và dùng số tiền còn lại mua một chỗ ngả lưng qua đêm.

Sau khi cởi giày, nới lỏng dây thắt lưng, Mã Vinh ngả người ra trên tấm ván giữa hai tên lang thang đang ngái ngủ. Gối đầu lên cánh tay, y nhìn lên trần nhà đầy mạng nhện.

Y bỗng nhận ra mình đã ngủ ở nhiều nơi khá quái lạ trong thời gian ở đảo Bồng Lai. Đầu tiên là trên sàn nhà của một phòng áp mái, sau đó là trên một tấm ván giá năm đồng.

“Hẳn là do cầu Hoán Hồn đã hại mình!” Y lầm bầm. Nói xong, y nhắm chặt mắt lại và nghiêm giọng tự nhắc nhở bản thân: “Đi ngủ đi… ca ca!”

Hồi 18

Hai cha con cùng được gọi thẩm vấn

Án Hồng lâu lộ chân tướng cuối cùng

Sau khi Địch huyện lệnh nhấp vài ngụm trà, gã chưởng quỹ bước vào, bẩm báo rằng kiệu của Phong Đại đã hạ ở sân trước. Huyện lệnh đứng dậy và đến gặp lão Phong cùng Ngọc Hoàn tại hành lang.

“Xin lỗi khi phiền đến các ngươi lúc đêm muộn như thế này!” Ông nói với vẻ ái ngại: “Nhưng, một số tình tiết mới khiến ta trăn trở nên ta muốn hỏi thêm chuyện để làm rõ các vấn đề.”

Ông dẫn họ vào khách sảnh và sắp xếp Ngọc Hoàn ngồi xuống bàn. Phong Đại dường như không bộc lộ cảm xúc gì ra mặt, nhưng nỗi bất an trong đôi mắt nhi nữ của lão thì không thể che giấu. Địch huyện lệnh rót trà cho họ rồi hỏi Phong Đại: “Ngươi đã biết chiều hôm nay hai thuộc hạ của ngươi bị một nhóm côn đồ tấn công chưa?”

“Bẩm đại nhân, thảo dân đã nghe qua. Đó là một nhóm côn đồ trên sông. Chúng tấn công nhằm mục đích trả thù cho ba tên đồng bọn mới đây đã bị Giải Tử giết chết trong lúc giao đấu. Tiểu nhân rất lấy làm tiếc khi thuộc hạ của đại nhân cũng bị tấn công trong vụ này.”

“Không sao, đó là chuyện thường xảy ra với y. Thậm chí y còn cảm thấy có hứng thú là đằng khác.”

Ông quay sang hỏi Phong tiểu thư: “Tiểu thư hãy cho ta biết đêm đó, tiểu thư vào căn phòng này bằng cách nào?”

Nàng liếc nhanh vào cánh cửa hiên đóng kín.

“Tiểu nữ sẽ chỉ cho đại nhân.” Nàng vừa nói vừa đứng lên.

Địch huyện lệnh đứng lên giữ lấy tay Ngọc Hoàn khi nàng định bước đến cánh cửa. Ông nói: “Tiểu thư nói rằng đã đi qua lâm viên, như vậy ta cho rằng tiểu thư đi vào hàng hiên bằng bậc thang lớn ở giữa?”

“Đúng vậy ạ!”

Sau đó, nàng cắn môi khi nhìn thấy khuôn mặt tái xanh của phụ thân mình.

“Quả không nằm ngoài dự tính của ta!” Địch huyện lệnh nghiêm giọng: “Hãy dừng câu chuyện hoang đường này lại. Các dấu chân chỉ có ở bên phải và bên trái hành lang mà thôi. Ngươi chưa từng đến đây. Chiều nay, ngươi đã dựa vào những gì ta thẩm vấn phụ thân ngươi và sự suy đoán của ta về việc Trạng nguyên muốn chiếm đoạt ngươi, việc có người nhìn thấy phụ thân ngươi ở đây vào đêm Trạng nguyên chết. Ngươi rất thông minh khi dựng lên câu chuyện Trạng nguyên đã cố gắng chiếm đoạt ngươi tại đây nên ngươi đã giết chết y, vì ngươi cho rằng câu chuyện này sẽ cứu được phụ thân.”

Thấy Ngọc Hoàn đỏ mặt sắp khóc, ông tiếp tục bằng một giọng nhẹ nhàng hơn: “Tất nhiên những gì ngươi nói cũng đúng một phần. Trạng nguyên quả thật đã tìm mọi cách chiếm đoạt ngươi. Nhưng không phải là ba ngày trước tại căn phòng này. Chuyện đó xảy ra cách đây mười ngày và trên bến thuyền. Các vết bầm tím trên cơ thể mà ngươi cho ta thấy đã bị đổi màu, nó không thể mới có vào thời gian gần đây. Những gì ngươi thuật lại về sự chống cự với một nam nhân như thế rất khó tin. Nếu một nam nhân mạnh mẽ nhìn thấy cô nương mà hắn ta tấn công chụp lấy con dao, lẽ dĩ nhiên hắn sẽ cố gắng đoạt lấy con dao chứ không nhảy vào ôm lấy cô nương đó cùng với con dao. Và ngươi cũng quên là tĩnh mạch cổ bên phải của hắn mới bị cắt đứt. Điều đó cho thấy đây là một vụ tự tử chứ không phải giết người. Nhưng, ngoài những điều đó ra ta phải thừa nhận là câu chuyện của ngươi hết sức thuyết phục!”

Ngọc Hoàn bật khóc. Phong Đại tỏ ra lo lắng rồi nói bằng giọng mệt mỏi: “Tất cả là lỗi của thảo dân, thưa đại nhân. Nhi nữ chỉ cố gắng giúp thảo dân. Khi ngài có lẽ đã tin những gì nhi nữ nói, thì thảo dân quả thực không có can đảm để bộc lộ tất cả sự thật. Thảo dân không giết gã Trạng nguyên dơ bẩn đó, nhưng thảo dân nhận thấy mình sẽ phải đứng trước công đường về tội giết người. Thật ra vào đêm đó tại Hồng lâu, thảo dân…”

“Không.” Địch Huyện lệnh cắt lời ông ta: “Không ai xét xử ngươi về tội giết người cả. Ta có bằng chứng chứng minh Trạng nguyên đã tự tử. Sự can thiệp của ngươi vào xác chết đã nhấn mạnh việc y tự sát. Ta nghĩ tối đó ngươi đến đây để yêu cầu Trạng nguyên nói rõ xem y và lão chủ hiệu đồ cổ có âm mưu gì chống lại ngươi?”

“Vâng, thưa đại nhân. Thuộc hạ của thảo dân đã bẩm báo rằng Ôn Nguyên định đem giấu một cái hộp chứa rất nhiều ngân lượng vào tư gia thảo dân. Sau đó, Trạng nguyên sẽ thông báo với quan nha rằng thảo dân đã gian lận thuế. Dù thảo dân có phủ nhận thì số ngân lượng đó cũng được ‘tìm thấy’ trong tư gia. Do vậy, thảo dân nghĩ…”

“Tại sao ngươi không báo ngay chuyện này cho ta biết?” Địch huyện lệnh lớn tiếng.

Phong Đại có vẻ hổ thẹn, ông ta do dự một lúc rồi trả lời: “Trên đảo này bọn thảo dân đều có liên quan với nhau, thưa đại nhân. Những mâu thuẫn thường được người trong cuộc giải quyết với nhau và không làm phiền người ngoài. Có lẽ đó là sai lầm, nhưng…”

“Thật là hoang đường!” Huyện lệnh ngắt lời: “Ngươi hãy kể tiếp đi!”

“Khi được thuộc hạ báo cáo về âm mưu của Ôn Nguyên, thảo dân đã quyết định tới gặp Lý Liên. Thảo dân muốn đường đường chính chính hỏi xem tại sao một người có gia phụ danh tiếng lẫy lừng lại nhúng tay vào âm mưu dơ bẩn như vậy. Đồng thời thảo dân cũng muốn hỏi y về mâu thuẫn trên thuyền. Tuy nhiên, trên đường đến đây thảo dân đã gặp Ôn Nguyên trong lâm viên. Thật lạ, không hiểu sao việc này gợi nhắc thảo dân nhớ tới cái đêm cách đây ba mươi năm, khi thảo dân thấy lão ta đến đây để gặp Đào Quang. Thảo dân nói với lão Ôn rằng thảo dân đã biết toàn bộ kế hoạch của lão ta và sẽ đi nói rõ với Trạng nguyên, Ôn Nguyên vội vàng cáo lỗi, lão ta thừa nhận rằng đã có giây phút yếu lòng nên lập ra âm mưu đó. Khi đấy, Trạng nguyên dường như đang rất cần tiền nên đã đồng ý ngay. Nhưng, sau đó, không rõ vì sao y đã nghĩ lại và nói với Ôn Nguyên rằng mình hủy bỏ kế hoạch. Lão Ôn giục thảo dân vào nói chuyện với Lý Trạng nguyên, lão ta không thể chịu đựng y thêm nữa.

“Khi bước vào căn phòng này, thảo dân biết rằng linh cảm mơ hồ của mình quả không sai. Trạng nguyên ngồi trên chiếc ghế bành và đã chết. Ôn Nguyên đã biết chuyện này và dự tính để thảo dân phát hiện ra xác chết nhằm vu khống thảo dân là thủ phạm. Ba mươi năm trước, thảo dân nghi ngờ lão Ôn đã làm việc tương tự là vu khống thảo dân tội giết Đào Quang. Thảo dân nhớ vụ giết người lúc trước được dàn dựng giống như một vụ tự tử, nên quyết định là như vậy. Sau đó thì chính xác như những gì thảo dân đã thưa với ngài ban chiều. Khi đã dàn xếp cho có vẻ như Lý Liên tự sát vì không được Thu Nguyệt đáp lại tình cảm, thảo dân đã về kể lại toàn bộ cho nhi nữ, nên Ngọc Hoàn đã cố sức bao che việc thảo dân tiếp xúc với thi thể nạn nhân.” Lão hắng giọng và buồn bã nói tiếp: “Thảo dân quả thực không biết nói sao để bày tỏ sự hối hận của mình về tất cả những điều này, thưa đại nhân. Chưa bao giờ trong cuộc đời, thảo dân lại cảm thấy hổ thẹn đến vậy khi đã làm lạc hướng điều tra của ngài vào những dòng tuyệt mệnh của Trạng nguyên. Thảo dân thực sự…”

“Ta không để ý đến điều ngớ ngẩn đó.” Địch huyện lệnh khô khan nhận xét: “Ta luôn gặp những trường hợp như vậy. Cũng may là ta thường phát giác ra trước khi quá muộn. Phải, sự thật là những dòng thư tuyệt mệnh sau cùng có nhắc đến Thu Nguyệt. Nhưng, nàng ta không phải là nguyên do của vụ tự sát.”

Địch huyện lệnh tựa vào thành ghế. Ông vừa chậm rãi vuốt ve bộ râu đen dài của mình vừa nói: “Trạng nguyên là một người có tài năng, nhưng bản tính lạnh lùng và hay tính toán. Danh vọng đến quá sớm đã khiến y mất tự chủ. Sau khi trở thành Trạng nguyên, y muốn nhanh chóng tiến thân hơn nữa. Nhưng, phải cần rất nhiều ngân lượng, mà y không có, dù có bán tất cả tư gia đi. Do đó, y đã cùng với kẻ thù cũ của ngươi là Ôn Nguyên lập một âm mưu có thể giúp y tiếp cận số tài sản to lớn của đảo Bồng Lai. Mười ngày trước, y đến đây để thực hiện kế hoạch. Khi nhìn thấy tiểu thư Ngọc Hoàn vào đêm đó trên thuyền, sự khước từ của nàng đã xúc phạm y và y cố gắng chiếm đoạt nàng. Khi lão chủ hiệu đồ cổ đến gặp y tại bến thuyền, y vẫn còn băn khoăn vấn đề đó và ra lệnh cho họ Ôn giúp y chiếm Ngọc Hoàn. Y nhấn mạnh rằng ngươi sẽ sớm bị bắt và giải về kinh xử tội. Và khi đó lão Ôn đã mách nước cho y cách làm thế nào để dụ tiểu thư tìm đến y cầu cứu. Lão nhân buôn đồ cổ vô lại đó cũng nhân cơ hội này thanh trừ mâu thuẫn cá nhân.”

Địch huyện lệnh nhấp một ngụm trà và nói tiếp: “Tuy nhiên, khi đến đây, Lý Liên lại mải mê vui đùa túy lúy với các kỹ nữ Cẩm Chướng, Mẫu Đơn và những hoa nương xinh đẹp khác mà quên mất Ngọc Hoàn. Nhưng, y lại không quên kế hoạch lật đổ ngươi. Y đã gặp một thư sinh trẻ tuổi tại sòng bạc và cho rằng có thể lợi dụng để giấu ngân lượng vào nơi ở của ngươi.

“Sau đó, vào ngày 25, ngày y tự sát, Trạng nguyên đã phát giác ra một điều gì đó làm thay đổi tất cả mọi thứ. Y trả ngân lượng cho ba kỹ nữ cùng y qua đêm và cho đám bằng hữu trở về kinh đô. Trạng nguyên đã quyết định chấm dứt cuộc sống của mình. Vào buổi tối, trước khi thực hiện kế hoạch này, y đã đến nơi ở của Thu Nguyệt và gặp nàng lần cuối.

“Bởi vì cả hai người đều đã chết nên chúng ta không thể biết chính xác mối quan hệ giữa họ là gì. Theo như ta biết, Lý Trạng nguyên theo đuổi Hoa khôi chỉ vì sự quyến rũ của nàng và y không bao giờ cố gắng chiếm đoạt nàng. Y gặp nàng lần cuối bởi vì nàng là một biểu tượng cho tất cả những thú vui trần tục mà y sắp từ bỏ. Trong tâm trạng luyến tiếc đó y đã giao phó cho nàng một bức thư gửi cho phụ thân, nhưng nàng đã không đưa. Hoa khôi không cố gắng làm cho y say đắm mình, có lẽ trực giác của nàng cho biết y cũng là một người lạnh lùng, ích kỷ giống mình. Và y chắc chắn không bao giờ bỏ tiền ra để chuộc nàng.”

“Không bao giờ muốn chuộc nàng ư? Thật vô lý, thưa đại nhân!” Phong Đại kêu lên: “Chính Hoa khôi đã nói thế mà!”

“Nàng đã nói. Nhưng, đó là một lời nói dối. Khi nàng nghe nói rằng y đã tự sát và để lại một vài dòng tuyệt bút để nhắc đến mình, nàng liền nghĩ rằng đây là một cơ hội tuyệt vời để củng cố hơn nữa danh tiếng của mình trong giới ‘bán phấn buôn hương’. Hoa khôi mạnh dạn tuyên bố rằng nàng từ chối lời đề nghị chuộc thân của viên sĩ phu trẻ tuổi nổi tiếng này.”

“Nàng ta đã vi phạm luật ngầm của giới kỹ nữ!” Phong Đại thốt lên giận dữ: “Nàng ta sẽ bị xóa tên khỏi danh sách Hoa khôi.”

“Hoa khôi cũng chẳng tốt đẹp hơn những gì nàng thể hiện ra bên ngoài.” Địch huyện lệnh nhận xét khô khan: “Những hoạt động làm ăn của ngươi đã biến nàng thành như thế. Không cần nói xấu người đã khuất nữa, nàng đã phải chịu cái chết vô cùng đau đớn.”

Địch huyện lệnh liếc nhanh vào cánh cửa hiên khép kín. Ông đưa tay lên vuốt mặt mình. Sau đó, ông nhìn hai người trước mặt bằng đôi mắt sáng ngời và nói tiếp: “Phong Đại, ngươi giả mạo bằng chứng của một vụ tự tử. Và ngươi, Ngọc Hoàn, đã khai khống với ta. Tuy nhiên, may mắn cho hai ngươi là lúc đó không phải thẩm vấn chính thức, hai ngươi không phải điểm chỉ vào những lời khai hoang đường đó. Ta không quên rằng ngươi, Phong Đại à, đã thề rằng nói với ta tất cả sự thật một cách dứt khoát, rằng mọi sự ngươi nói về những gì xảy ra cách đây ba mươi năm đều chính xác. Đúng vậy, vương pháp định rằng mục đích cuối cùng của công lý là khắc phục sự thiệt hại của một tội ác nhiều nhất có thể. Cưỡng bức dân nữ là một tội ác, một tội ác nghiêm trọng. Vì vậy, ta sẽ quên đi những sai lầm mà hai ngươi đã tạo ra và xem việc tự tử của vị Trạng nguyên là do tình yêu không được hồi đáp. Ngươi đừng đề cập đến sự dối trá của Thu Nguyệt nữa và cũng đừng gạt tên nàng ra khỏi danh sách.

“Đối với lão chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên, kẻ tòng phạm trong âm mưu hiểm độc. Lão ta không thực hiện được những quỷ kế của mình, các kế hoạch đã trở nên vô ích trước khi lão ta dám manh động. Họ Ôn không bao giờ trở thành một tội phạm thực sự mà chỉ là một kẻ hèn nhát, chỉ dối trá chứ không dám hành động. Ta sẽ có biện pháp thích đáng để ngăn chặn Ôn Nguyên mãi về sau từ việc lập kế hoạch để hãm hại ngươi và ngược đãi một nữ nhân không có khả năng tự vệ.

“Hai vụ án mạng đã xảy ra tại Hồng lâu. Tuy nhiên, không phải ngươi, nhi nữ của ngươi hay Ôn Nguyên nhúng tay vào chuyện đó, nên ta sẽ không truy cứu thêm nữa. Đó là tất cả những gì ta có thể cho ngươi biết.”

Phong Đại đứng lên và quỳ xuống trước mặt Địch huyện lệnh, nhi nữ của lão cũng lập tức làm theo. Họ bày tỏ lòng cảm tạ đối với sự khoan dung của Huyện lệnh, nhưng ông đã ngắt lời họ. Ông cho họ đứng lên và nói: “Phong Đại à, ta không chấp nhận đảo Bồng Lai và tất cả những việc diễn ra tại đây. Nhưng, ta nhận thấy trong một chốn ăn chơi hưởng lạc như thế này không thể tránh khỏi những điều không mấy tốt lành ấy. Một quản sự có tâm như ngươi sẽ đảm bảo được rằng ít nhất những điều xấu đó còn được kiểm soát. Ta cho ngươi lui.”

Khi Phong Đại chuẩn bị lui ra, lão ngần ngại hỏi: “Thảo dân mạn phép hỏi đại nhân một chuyện, hai tội ác mà ngài vừa đề cập đến là sao ạ?”

Địch huyện lệnh suy nghĩ một lúc lâu. Sau đó, ông trả lời: “Ta không chắc lắm. Sau tất cả mọi chuyện, ngươi là quản sự tại đây, ngươi có quyền được biết. Sẽ sớm thôi, nhưng không phải bây giờ. Ta vẫn chưa làm rõ hoàn toàn giả thuyết của mình. Ngay sau khi ta xác nhận được, ta sẽ cho ngươi biết.”

Phong Đại và nhi nữ cúi mình thi lễ rồi lui ra.

Hồi 19

Địch huyện lệnh tìm kiếm người đã khuất

Danh tính hung thủ được phơi bày

Sáng hôm sau, Mã Vinh quay lại để báo cáo nhiệm vụ từ rất sớm. Lúc ấy, Địch huyện lệnh vẫn đang dùng cơm sáng ở ngoài hàng hiên. Làn sương mỏng vẫn lơ lửng trong lâm viên vắng lặng, còn những vòng hoa bằng lụa treo trên nhánh cây đã ướt sũng sương đêm.

Địch huyện lệnh thuật lại một cách ngắn gọn cho người thuộc hạ trung thành về cuộc nói chuyện của ông với Phong Đại và nhi nữ của lão. Ông kết luận: “Hiện tại chúng ta phải cố gắng tìm kiếm Lăng thị. Ngươi hãy bảo gã chưởng quỹ chuẩn bị hai con ngựa tốt cho chúng ta. Nếu Lăng thị chưa trở lại căn lều rách của bà ta, chúng ta sẽ phải đi một chuyến khá xa lên phía bắc của đảo.”

Khi Mã Vinh trở lại, Địch huyện lệnh cũng vừa bỏ đũa xuống, ông đứng lên đi vào trong và bảo Mã Vinh chuẩn bị cho mình một chiếc áo choàng màu nâu đi đường. Trong lúc phụ giúp Huyện lệnh thay đồ, Mã Vinh hỏi: “Thuộc hạ nghĩ Khởi Ngọc Ba không liên quan tới những chuyện này thưa đại nhân!”

“Không liên quan ư? Tại sao?”

“Đêm qua, thuộc hạ vô tình nghe được họ Khởi lên kế hoạch rời đảo cùng một cô nương mà y yêu thương. Việc đính ước với Phong tiểu thư chỉ mang đến những rắc rối cho y.”

“Hãy để cho họ đi. Ta cũng không cần y nữa. Ta nghĩ chúng ta cũng có thể rời khỏi đây trong ngày hôm nay. Mã Vinh, trong những lúc rảnh rỗi, ngươi hay tận dụng để tìm thú vui cho mình, có phải không?”

“Đúng là thế ạ! Nhưng, đảo Bồng Lai này cũng đúng là một nơi quá tốn kém!”

“Ta vốn chẳng nghi ngờ gì về điều đó.” Địch huyện lệnh vừa nói vừa buộc chiếc thắt lưng màu đen quanh hông: “Nhưng, ngươi còn hai miếng bạc cơ mà, ta nghĩ nó cũng đủ để đáp ứng ngươi.”

“Để thuộc hạ nói cho ngài biết một sự thật, đại nhân. Chúng đã không còn nữa! Thuộc hạ đã có một khoảng thời gian tuyệt vời ở đây, nhưng tiền bạc đều đã hết sạch cả rồi!”

“Phải, ta hi vọng nó đã được tiêu một cách xứng đáng! Ngươi vẫn còn số vốn là chỗ vàng ngươi thừa kế từ thúc phụ mà!”

“Chúng cũng đã đội nón ra đi rồi ạ!” Mã Vinh nhấn mạnh.

“Gì chứ? Hai nén vàng ngươi dự định dùng để làm vốn sau này? Thật không thể tin nổi!”

Mã Vinh buồn bã gật đầu.

“Đại nhân, sự thật là ở đây thuộc hạ gặp quá nhiều cô nương hấp dẫn và đã quá tốn kém!”

“Thật đáng hổ thẹn!” Địch huyện lệnh gắt lên: “Ngươi đã lãng phí cả hai nén vàng vào tửu sắc sao!”

Ông chỉnh lại chiếc mũ trên đầu bằng cách giật mạnh. Sau đó, ông thở dài, nhún vai và nói một cách cam chịu: “Nhà ngươi thật hết thuốc chữa rồi, Mã Vinh à!”

Họ im lặng đi trước cổng và lên ngựa.

Mã Vinh cưỡi ngựa một mạch đưa Địch huyện lệnh đi qua những con phố phía sau và vượt qua một mảnh đất hoang. Lối vào của con đường dẫn tới một rừng cây. Y dừng ngựa lại và chỉ cho ông nơi y và hai bằng hữu của mình bị mai phục. Y hỏi: “Đại nhân, Phong Đại có biết mục tiêu phía sau của vụ việc này không ạ?”

“Họ Phong nghĩ nó nhắm vào mình, nhưng lão đã lầm. Nó nhắm vào ta.”

Mã Vinh muốn hỏi điều đó có nghĩa là gì, nhưng Địch huyện lệnh đã thúc ngựa đi trước. Khi cây thủy tùng to lớn hiện lên trước mắt Mã Vinh, y thấy phía dưới là một túp lều lụp xụp, xiêu vẹo đang tựa vào thân cây này. Địch huyện lệnh gật đầu. Ông xuống ngựa, trao dây cương cho Mã Vinh rồi nói: “Ngươi ở đây chờ ta.”

Địch huyện lệnh một mình băng qua đám cỏ ướt sương. Mặt trời buổi sáng vẫn chưa chiếu những tia nắng xuyên qua tán lá rậm rạp lên mái lều. Bóng tối vẫn còn bao phủ nơi đây và phảng phất có mùi lá cây mục nát khó chịu trong không khí. Luồng ánh sáng mờ nhạt phát ra từ phía sau lớp giấy dầu bẩn thỉu dán trên cánh cửa sổ duy nhất của căn phòng.

Địch huyện lệnh bước đến gần cánh cửa xiêu vẹo và lắng tai nghe, ông nghe thấy giọng ca nhẹ nhàng ngân lên một giai điệu xưa cũ. Ông nhớ rằng bài hát đó từng rất nổi tiếng khi ông còn là một đứa trẻ. Ông đẩy cửa ra và bước vào. Khi ông vừa bước vào bên trong thì cánh cửa đằng sau liền đóng lại với tiếng kẽo kẹt từ chiếc bản lề đã gỉ sét.

Ánh sáng của ngọn đèn dầu bằng đất nung rẻ tiền thắp sáng căn phòng buồn tẻ với ánh sáng chập chờn của nó. Lăng thị đang ngồi vắt tréo chân lên chiếc ghế tre, hai tay ôm đầu một gã ăn mày ghẻ lở. Ông ta đang duỗi thẳng lưng trên chiếc ghế dài. Những vết lở loét trên tay chân ông ta hiện ra dưới lớp giẻ bẩn bọc lấy thân thể. Một con mắt còn lại của ông ta sáng lên trong ánh sáng heo hút của ngọn đèn dầu.

Lăng thị ngẩng đầu lên và quay gương mặt với đôi mắt mù lòa của mình về phía Địch huyện lệnh.

“Ai đó?” Bà ta hỏi bằng một giọng nói ấm áp.

“Địch Huyện lệnh đây.”

Đôi môi tái nhợt của tên bệnh phong nhếch lên một nụ cười mỉa mai. Địch huyện lệnh nhìn chằm chằm vào đôi mắt còn lại của hắn ta rồi nói: “Ông là Lý Vệ Đình, phụ thân của Lý Trạng nguyên. Còn bà là Thanh Ngọc, người được cho là đã chết cách đây ba mươi năm.”

“Chúng ta yêu thương nhau!” Bà lão mù tự hào kể.

“Ông đến đảo này.” Địch huyện lệnh tiếp tục nói với người bị bệnh phong: “Bởi vì ông nghe nói Hoa khôi Thu Nguyệt đã dồn nhi tử ông đến chỗ chết nên ông muốn trả thù. Nhưng, ông đã lầm rồi. Lệnh lang đã tự tử vì y thấy những vết sưng trên cổ mình và nghĩ rằng mình đã bị mắc bệnh phong. Điều đó đúng hay sai, ta cũng không nắm chắc, vì ta không thể kiểm tra thi thể y. Y thiếu đi sự can đảm của ông và không thể đối mặt với những chuỗi ngày khốn khổ cuối cùng của một người mắc bệnh phong. Còn Thu Nguyệt thì không biết điều đó. Nàng đã dại dột khi nói rằng y đã vì nàng mà tự sát. Ông đã nghe được điều đó từ chính miệng nàng trong lúc ẩn mình trong bụi cây trước hàng hiên của Hồng lâu. Ông đã nghe trộm cuộc trò chuyện của bọn ta.”

Địch huyện lệnh dừng lại. Lúc này chỉ còn lại tiếng thở không ra hơi của người bị bệnh phong.

“Nhi tử của ông tin tưởng Thu Nguyệt. Y đã giao cho nàng một bức thư để giải thích ý định của mình. Nhưng, nàng lại quên khuấy đi điều đó và chưa hề mở nó. Ta đã tìm thấy bức thư đó sau khi ông giết chết nàng.”

Ông lấy bức thư từ tay áo ra và đọc to lên.

“Thiếp đã sinh cho chàng một hài tử.” Lăng thị dịu dàng nói: “Nhưng, sau khi thiếp khỏi bệnh, hài nhi cũng sẩy mất. Nếu còn sống, chắc chắn hài nhi sẽ khôi ngô và can đảm giống như chàng!”

Địch huyện lệnh ném lá thư lên chiếc ghế dài.

“Sau khi đến đảo này, ông đã theo dõi Thu Nguyệt mọi lúc mọi nơi. Vào cái đêm nàng đi đến Hồng lâu, ông đã bám theo nàng. Khi ông đứng trước hàng hiên và thấy nàng trần như nhộng nằm trên giường qua khung cửa sổ, ông đã gọi tên nàng. Sau đó, ông đứng lại gần cửa sổ và áp lưng về phía tường. Lúc nàng đi đến cửa sổ, kề sát khuôn mặt mình vào khung sắt để nhìn xem ai đang gọi thì ông đột ngột tiến đến. Ông thò tay qua song chấn để bóp cổ nàng, nhưng bàn tay đã biến dạng này không thể giữ chặt nàng được. Trên đường chạy ra cửa để cầu cứu, nàng đã bị đau tim và sụp xuống ở trên sàn. Chính ông đã giết Hoa khôi, Lý Đô ngự sử.”

Mí mắt sưng húp đỏ rực của người bị bệnh phong thoáng lay động. Nữ nhân kia cúi xuống khuôn mặt biến dạng đó và thì thầm: “Chàng không cần nghe ông ta nói! Chàng hãy nghỉ ngơi đi, tình yêu của thiếp, chàng đang không được khỏe.”

Địch huyện lệnh nhìn ra chỗ khác, ông nhìn chằm chằm vào sàn nhà ẩm ướt rồi nói tiếp: “Nhi tử của ông đã đúng khi nhắc tới trong bức thư lòng can đảm, bất khuất của ông, Đô ngự sử Lý Vệ Đình. Ông đã mắc bệnh hiểm nghèo và cũng dần tán gia bại sản. Nhưng, ông vẫn còn có nhi tử. Ông đã khiến y trở thành một kẻ có tiếng tăm quá nhanh. Đảo Bồng Lai này là một cái kho vàng, nó lại nằm sát vùng đất của ông. Khi ông cho bọn lưu manh đi đánh cướp vàng của Phong Đại, họ đã có một thế lực bảo vệ quá tốt. Sau đó, ông nghĩ ra một kế hoạch khủng khiếp hơn. Ông nói với nhi tử rằng lão chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên vô cùng căm ghét Phong Đại và muốn thay thế lão Phong làm quản sự đảo. Ông đã ra lệnh cho nhi tử liên hệ với gã họ Ôn và cùng lão ta thực hiện âm mưu để truất Phong Đại ra khỏi đảo trong sự xỉ vả và ô nhục. Sau đó, nhi tử của ông sẽ được bổ vào vị trí của Phong Đại, đồng thời, thông qua nhi tử, ông sẽ khai thác được sự giàu có của đảo này. Cái chết của lệnh lang đã đặt dấu chấm hết cho tất cả.

“Trước đây chúng ta chưa từng gặp nhau, Lý Đô ngự sử. Nhưng, ông đã từng biết được danh tiếng của ta. Rồi ông sợ ta sẽ đi tìm hiểu về ông. Vậy nên sau khi giết chết Hoa khôi, ông đã quay trở lại Hồng lâu. Ông đứng ngoài hàng hiên nhìn về phía ta qua khung cửa sổ. Bộ mặt xấu xa của ông đã làm ta gặp ác mộng. Nhưng, ông đã không thể làm được gì vì ta nằm quá xa cửa sổ và lại đóng cửa rồi.”

Địch huyện lệnh ngước lên. Khuôn mặt của người bị bệnh phong kia như một chiếc mặt nạ khủng khiếp. Mùi thối rữa trong căn phòng đã trở nên kinh khủng hơn. Huyện lệnh kéo cổ áo cao lên trùm qua miệng và mũi rồi mới nói chuyện: “Sau đó, ông đã cố gắng để rời khỏi đảo này, nhưng không có nhà thuyền nào chịu chở. Ta nghĩ ông đi vào rừng để tìm nơi ẩn náu, nhưng không ngờ lại gặp lại người tình đã chết cách đây ba mươi năm Thanh Ngọc. Chắc ông đã nhận ra bà ta qua giọng nói. Bà ta đã cảnh cáo với ông rằng ta đang điều tra về cái chết của Đào Quang. Điều gì lại có thể giúp ông bám víu vào cuộc sống chỉ làm ông đau khổ thế này, Lý Đô ngự sử? Hay ông muốn lưu lại danh tiếng của mình bằng bất cứ giá nào? Hay đó là sự cuồng mê với nữ nhân ông yêu hơn ba mươi năm trước, người mà ông nghĩ rằng đã chết? Hay ông nghĩ rằng cái ác sẽ là kẻ chiến thắng sau cùng? Ta không biết làm cách nào mà căn bệnh đáng sợ không thuốc chữa này có thể ảnh hưởng tới một vĩ nhân như ông nữa.”

Không có tiếng trả lời. Địch huyện lệnh nói tiếp: “Chiều qua, ông lại theo dõi ta lần thứ ba. Ta đã sớm biết nhờ cái mùi không thể nào nhầm lẫn của ông. Ông nghe ta nói với thuộc hạ rằng sẽ đi đến đây nên đã ra lệnh cho bọn côn đồ phục kích trong khu rừng này với mục đích để giết ta. Nhưng, ông không biết rằng sau khi đi vào khách sảnh, ta đã thay đổi kế hoạch. Người của ông đã tấn công thủ hạ của ta và hai thuộc hạ của quản sự. Tất cả bọn chúng đều đã chết, nhưng có một tên đã nhắc đến tên ông trước khi qua đời.

“Sau khi ta đọc được bức thư của nhi tử ông, ta chợt hiểu. Ta biết những gì ông đã từng có được, Lý Đô ngự sử. Phong Đại đã kể cho ta về một mệnh quan triều đình trẻ tuổi vang danh cách đây ba mươi năm. Còn Thanh Ngọc lại tả về ông một lần nữa khi bà ấy kể về người mình yêu say đắm, một nam nhân sẵn lòng vứt bỏ sự giàu sang, địa vị, tất cả mọi thứ, vì tình nương.”

“Người đó chính là chàng! Đó chính là chàng, nam nhân tuấn tú, liều lĩnh, tình yêu suốt đời của thiếp!” Nữ nhân dịu dàng nói.

Bà ta phủ kín khuôn mặt ông ta bằng những nụ hôn.

Địch huyện lệnh nhìn ra ngoài, ông nói bằng giọng mệt mỏi: “Những đau đớn mà ngươi phải chịu đựng khi mắc phải căn bệnh vô phương cứu chữa này còn vượt quá sự trừng trị của pháp luật. Lý Đô ngự sử, ta chỉ muốn nói rằng ông đã giết chết kỹ nữ Thu Nguyệt trong Hồng lâu cũng giống với vụ án giết Đào Quang ba mươi năm về trước.”

“Ba mươi năm về trước!” Tiếng nói dịu dàng đó cất lên: “Sau chừng ấy năm, chúng ta lại trở về bên nhau! Những năm tháng đó chưa từng xảy đến! Tình yêu của thiếp, đó chỉ là một cơn ác mộng. Mọi chuyện chỉ như ngày hôm qua khi thiếp và chàng gặp nhau trong Hồng lâu. Màu đỏ đó giống như đam mê của chính chúng ta, nó đốt cháy chúng ta trong lửa tình mãnh liệt. Không ai từng biết chúng ta đã gặp nhau ở đó. Chàng là một nam nhân tuấn tú, một quan viên trẻ tuổi đầy tài năng và hứa hẹn. Chàng yêu thương thiếp, nữ nhân đẹp nhất, tài năng nhất trong các kỹ nữ ở đây, là Hoa khôi của đảo Bồng Lai! Phong Đại, Đào Quang và còn nhiều người nữa, họ đều si mê thiếp. Thiếp đã quyến rũ họ, giả vờ quan tâm họ chỉ để bảo vệ bí mật ngọt ngào giữa chúng ta.

“Rồi đêm định mệnh đó cũng đến… Nó xảy đến khi nào nhỉ? Có phải là đêm qua không? Khi chàng ôm ghì thân thể đang run rẩy của thiếp trong vòng tay cường tráng ấy, chúng ta đột nhiên nghe thấy tiếng ai đó trong khách sảnh. Chàng từ trên giường nhảy xuống, dùng thân thể tráng kiện không che đậy chạy ra. Thiếp chạy theo chàng và nhìn thấy chàng ở đó. Những tia nắng mặt trời buổi chiều tà chiếu lên thân thể chàng một màu đỏ rực như lửa. Lúc Đào Quang nhìn thấy chúng ta đang cạnh nhau không mảnh vải che thân một cách đầy thách thức, ông ta đã tái mặt và nổi cơn thịnh nộ. Ông ta đã rút con dao găm ra và gọi tên thiếp bằng những từ ngữ thô tục nhất. Thiếp đã khóc và bảo chàng, ‘Giết hắn!’ Chàng nhảy đến, giật con dao ra và đâm vào cổ ông ta. Máu tưới khắp người chàng, máu đỏ phủ đầy bờ ngực màu đồng tráng kiện. Chưa bao giờ thiếp yêu chàng hơn lúc ấy…”

Niềm vui sướng tột độ đã làm cho khuôn mặt với đôi mắt mù lòa đó trở nên đẹp lạ kỳ. Địch huyện lệnh cúi đầu, nhưng vẫn nghe thấy giọng nói đó tiếp tục: “Thiếp đã nói rằng, ‘Chàng hãy nhanh mặc y phục và chạy đi!’ Chúng ta quay lại Hồng lâu, nhưng sau đó lại nghe thấy tiếng ai đó bước vào khách sảnh. Chàng đi ra và thấy một thằng bé ngẩn ngơ. Nó vội vã bỏ chạy, nhưng chàng nói rằng nó có thể nhận ra chàng. Tốt hơn hết là đem thi thể vào Hồng lâu, đặt con dao găm vào tay ông ta, khóa cửa lại sau khi chúng ta đi ra và nhét chìa khóa vào phòng bằng khe cửa phía dưới… Sau đó, cứ để họ nói rằng gã họ Đào đã tự sát.

“Rồi chúng ta chia tay nhau ở hàng hiên. Những ngọn đèn ở phía lâm viên vừa mới được thắp sáng. Chàng nói chàng sẽ đi xa một thời gian, chờ khi vụ án này được nhận định là một vụ tự tử, rồi chàng sẽ quay lại tìm thiếp.”

Bà ta bắt đầu ho. Cơn ho càng lúc càng trở nên tồi tệ, làm cho thân thể bà ta run lên bần bật. Nước bọt và máu bắn ra từ đôi môi đó, giọng nói kia cũng trở nên yếu ớt và thều thào: “Người ta đã hỏi thiếp Đào Quang có phải đã yêu thiếp không. Thiếp nói có, ông ta rất yêu thiếp. Đó là sự thật. Rồi họ lại hỏi có phải ông ta đã chết vì không có được thiếp hay không, thiếp đã nói có. Ông ta đã chết vì thiếp, đó cũng là thật. Nhưng rồi, căn bệnh này ập đến… Thiếp biết chứ, khuôn mặt này, đôi tay này… và cả mắt của thiếp nữa. Thiếp sẽ chết và thiếp muốn chết để chàng không bao giờ có thể nhìn thấy thiếp một lần nữa dưới bộ dạng khủng khiếp kia… Có một đám hỏa hoạn, những nữ nhân ốm yếu khác kéo thiếp theo, bọn thiếp đi qua cầu và vào rừng.

“Nhưng, thiếp không chết. Thiếp vẫn sống. Thiếp muốn chết! Thiếp đã lấy giấy tùy thân của Lăng thị, người vẫn thường được gọi là Kim Ngọc. Nàng đã chết bên một rãnh nước ngay bên cạnh thiếp. Thiếp đã trở lại, nhưng chàng lại nghĩ rằng thiếp đã chết, đúng theo ý thiếp. Chàng có biết thiếp đã vui mừng thế nào khi biết chàng đã trở nên nổi tiếng và thành đạt không! Đó là lý do duy nhất khiến cho thiếp còn gắng gượng. Cuối cùng, chàng cũng trở lại với thiếp, trở lại trong vòng tay thiếp!”

Giọng nói đột nhiên im bặt. Khi Địch huyện lệnh ngẩng đầu nhìn lên, ông thấy những ngón tay khẳng khiu của nữ nhân vuốt ve đầu của nam nhân đang nằm trong lòng bà ta. Con mắt duy nhất của nam nhân đã khép lại và những mảnh vải rách nát của bộ y phục trên ngực ông ta cũng không còn phập phồng nữa.

Bà ta vừa nâng đầu ông ta để lên ngực mình vừa khóc lớn: “Trời cao phù hộ! Chàng đã trở về! Chàng đã trở về và ra đi trong vòng tay thiếp… Thiếp sẽ đi cùng chàng!”

Bà ta ôm lấy cơ thể đã chết kia và thì thầm những lời trìu mến.

Địch huyện lệnh quay người và đi ra ngoài. Cánh cửa ọp ẹp đóng lại sau lưng ông.

Hồi 20

Huyện lệnh tái ngộ Lỗ Tri huyện

Lữ khách khởi hành về Phổ Dương

Khi Địch huyện lệnh quay lại chỗ Mã Vinh, viên trợ thủ nôn nóng hỏi ông: “Đại nhân vào trong cũng được một lúc lâu. Bà ta đã khai những gì ạ?”

Huyện lệnh lau mồ hôi trên trán rồi leo lên lưng ngựa, ông lầm bầm đáp: “Trong đấy không có ai cả.” Ông hít thật sâu khí trời trong lành buổi sáng rồi nói tiếp: “Ta đã lục soát kỹ nơi ở của bà ta, nhưng không tìm thấy gì. Ta có một giả thuyết, nhưng hóa ra ta đã sai. Chúng ta cưỡi ngựa quay về khách điếm thôi.”

Khi băng ngang khu đất hoang, Mã Vinh bất ngờ cầm roi chỉ về phía trước và kêu lên: “Bên kia có khói bốc lên, thưa đại nhân. Người ta bắt đầu đốt bài vị rồi. Lễ Xá tội vong nhân đã kết thúc.”

Địch huyện lệnh nhìn chằm chằm vào những cột khói đen dày đang bay lên trên các mái nhà.

“Phải.” Ông nói: “Cổng Âm Phủ đã được khép lại.” Những bóng ma của quá khứ giờ đã ra đi, ông nghĩ trong đầu. Bóng đen của cái đêm ở Hồng lâu ba mươi năm trước đã vương vấn ở trần thế quá lâu, bao trùm lên cuộc sống của những người ở dương gian. Và cuối cùng thì, sau ba mươi năm, bóng đen ấy đã lủi về cái hố ẩm mốc đầy ác khí kia cùng một nam nhân đã chết và một nữ nhân đang hấp hối. Không lâu nữa họ sẽ ra đi mãi mãi, không bao giờ trở về nữa.

Khi về đến khách điếm Vĩnh Lạc, Địch huyện lệnh bảo gã chưởng quỹ tính tiền trọ. Ông ra lệnh cho giám mã trông chừng đám ngựa rồi cùng Mã Vinh đi đến Hồng lâu.

Trong lúc Mã Vinh chuẩn bị mã yên bao, Địch huyện lệnh ngồi xuống, đọc lại án trạng về vụ tự tử của Lý Trạng nguyên mà ông đã viết đêm hôm trước, rồi viết nốt phần kết luận về cái chết của Hoa khôi Thu Nguyệt, ông phán rằng nàng chết vì suy tim sau khi uống quá nhiều rượu.

Sau đó, ông viết một lá thư ngắn cho Phong Đại, nói rằng mình đã tìm ra kẻ sát hại Đào Quang và Thu Nguyệt, nhưng tên hung thủ ấy giờ đã qua đời và tốt hơn hết là không nên đào bới những việc ấy lên nữa. Ở cuối thư, ông viết:

Ta được biết Đô ngự sử Lý Vệ Đình giờ đã loạn trí vì mắc bệnh phong rất nghiêm trọng, gần đây đi lang thang về vùng này và đã chết trong căn lều của kỹ nữ đã giải nghệ Lăng thị, người cũng đang bị bệnh sắp chết. Lỡ như nữ nhân này cũng chết theo, ta lệnh cho ngươi thiêu rụi căn lều đó cùng hai thi hài bên trong, để phòng ngừa bệnh lây lan. Chỉ cần báo cho Lý gia thôi, còn Lăng thị, theo ta biết không có người thân nào cả.

Viết xong, Địch huyện lệnh kí tên. Nhưng, sau khi đọc lại thư, ông một lần nữa chấm mực và biên thêm:

Ta cũng được biết rằng Khởi Ngọc Ba đã đi khỏi đảo cùng một cô nương mà y đem lòng mến mộ. Phong tiểu thư sẽ tìm được sự an ủi ở một người yêu nàng lâu dài và sâu đậm hơn. Ta chúc Ngọc Hoàn tìm được hạnh phúc trong tương lai.

Ông lấy một tờ giấy mới để viết thư cho Đào Đức, báo rằng đã tìm thấy hung thủ sát hại phụ thân gã, nhưng hắn đã chết sau một cơn bệnh đau đớn kéo dài. Ông viết thêm:

Ông trời đã giúp ngươi báo thù và không gì có thể ngăn cản mối lương duyên giữa Đào gia và Phong gia, để hàn gắn tình bằng hữu xưa kia.

Ông niêm phong hai lá thư lại và đánh dấu ‘tư tín’. Sau đó, ông cuộn các bản án trạng lại cùng với các văn thư đi kèm và bỏ hết vào tay áo. Ông đứng dậy khỏi ghế và nói với Mã Vinh: “Chúng ta sẽ đi băng qua Quyên Thành để về nhà. Khi đến đó, ta sẽ giao án trạng cho Lỗ Tri huyện.”

Họ cùng nhau bước ra sảnh, Mã Vinh vác theo mã yên bao.

Địch huyện lệnh trả tiền trọ cho chủ khách điếm và giao cho lão các lá thư gửi cho Phong Đại và Đào Đức, dặn dò rằng thư phải được gửi đi ngay.

Họ vừa bước ra sân trước để lên ngựa thì nghe thấy tiếng cồng chiêng ngoài phố cùng với tiếng hô: “Tránh đường! Tránh đường!”

Hàng chục người nhễ nhại mồ hôi đang khiêng một cỗ kiệu lớn. Theo sau là một toán Bộ khoái tay giương cao những tấm bảng lớn màu đỏ ghi chức danh của Lỗ Tri huyện. Người đi đầu kéo tấm màn che sang một bên và cúi người thi lễ, Lỗ Tri huyện xuống kiệu, ông bận bộ quan phục màu xanh lá cây và chiếc mũ cánh chuồn màu đen, trên tay cầm một chiếc quạt giấy quạt liên hồi.

Khi thấy Địch huyện lệnh đang đứng gần con ngựa của mình, ông ta vội chạy đến và hớn hở kêu lên: “Ôi Địch huynh à, thật là khủng khiếp! Hoa khôi của đảo Bồng Lai đã chết một cách bí ẩn. Cả phủ đang bàn tán xôn xao về việc này. Dù thời tiết đang rất oi bức, đệ vẫn phải vội vàng quay lại đây ngay khi nghe tin dữ. Dĩ nhiên là đệ không dám nhờ vả huynh thêm việc gì nữa rồi.”

“Cái chết của nàng hẳn là cú sốc lớn với đệ.”

Lỗ Tri huyện nhìn Địch huyện lệnh vẻ dè chừng rồi vui vẻ đáp lại: “Đệ vốn thích ngắm mỹ nhân mà Địch huynh! Giữa cuộc sống đời thường đầy bụi bặm, bỗng một đóa hồng đẹp quý hiếm nở rộ, mang đến cho khách bộ hành những giọt sương ngọt ngào lóng lánh. Đệ vừa viết một bài thơ như vậy đây. Đệ vẫn chưa biết nên chọn từ gì ở dòng cuối cùng. Cũng không tồi nhỉ? Mà rốt cục là cô nương ấy gặp chuyện gì thế?”

Địch huyện lệnh đưa cho ông ta những văn thư liên quan.

“Tất cả đều có trong này, Lỗ hiền đệ. Ta đã định đi qua Quyên Thành để giao thứ này cho đệ, nhưng nếu đệ đã đến đây rồi thì xin hãy nhận luôn hộ ta. Ta đang mong mỏi được về nhà!”

“Huynh cứ tự nhiên!” Lỗ Tri huyện đóng quạt lại và nhét vào sau cổ áo. Rồi ông ta vội vã mở các cuộn giấy ra xem. Ông ta đọc sơ qua báo cáo đầu tiên rồi gật gù nói: “Vậy là huynh đã xác nhận phán đoán của đệ về việc Lý Trạng nguyên tự tử. Chỉ là vấn đề thủ tục thôi. Đệ cũng có nói rồi.”

Rồi ông ta đọc tiếp án trạng về cái chết của nàng Hoa khôi. Sau khi xác nhận tên mình không được nhắc đến, ông ta gật gù đồng ý, cuộn hết các tờ giấy lại và mỉm cười hài lòng: “Địch huynh làm việc thật xuất sắc. Viết cũng tốt nữa. Đệ có thể gửi thẳng án trạng này cho Tri phủ đại nhân mà không cần chỉnh sửa gì. Hầu như là không cần chỉnh sửa. Đệ sẽ chỉ sửa lại chỗ này chỗ kia một chút cho văn phong hợp lý hơn. Dạo này các quan lại trên kinh thích như thế. Đệ còn nghe nói khi viết tờ trình thì có thể thêm vào chút ý tứ hài hước, chút ít thôi. Và đương nhiên đệ nhất định sẽ không quên nhắc đến sự hỗ trợ tận tình của hiền huynh.”

Cất đám giấy tờ vào tay áo, Lỗ Tri huyện vội nói thêm: “Vậy thì kẻ nào đã gây ra cái chết của Hoa khôi? Đệ đoán huynh đã giam hắn vào nhà giam của quản sự rồi?”

“Nếu đọc hết án trạng của ta.” Địch huyện lệnh từ tốn trả lời: “Đệ sẽ thấy Hoa khôi chết vì suy tim.”

“Nhưng, ai cũng bảo rằng huynh từ chối xác nhận kết luận của Ngỗ tác. Người ta bảo đấy là bí ẩn của Hồng lâu. Lạy trời, Địch huynh, đừng nói là đệ sẽ phải điều tra tiếp đấy nhé?”

“Đó quả đúng là bí ẩn. Nhưng, phán quyết của ta về việc nạn nhân tử vong do tai nạn có bằng chứng rất chắc chắn. Đệ cứ yên tâm là các quan trên sẽ xem như vụ án này đã được giải quyết ổn thỏa.”

Lỗ Tri huyện thở phào, không màng giấu giếm sự nhẹ nhõm.

“Chỉ còn một việc cần làm thôi.” Địch huyện lệnh nói tiếp: “Trong số văn thư này có lời tự thú của lão chủ hiệu đồ cổ Ôn Nguyên. Lão ta đã khai man trước công đường và tra tấn một kỹ nữ. Lão ta đáng bị phạt đòn, nhưng hình phạt này có lẽ sẽ giết chết lão ta. Ta nghĩ đệ nên đem lão ta ra chợ bêu riếu một ngày và thông báo rằng lão ta đang chịu án treo và nếu lão ta bị khiếu kiện lần nữa thì sẽ bị phạt đòn.”

“Đệ rất vui lòng làm điều đó. Đồ gốm sứ của tên vô lại đó rất đẹp, nhưng giá thì trên trời. Chắc là lão ta sắp phải hạ giá rồi. Đệ nhất định sẽ làm theo lời Địch huynh. Thật tiếc vì huynh lại phải về sớm thế. Có lẽ đệ sẽ ở đây thêm vài ngày để… xem xét hậu quả của vụ án. Huynh đã thấy nàng vũ nữ mới đến hôm nay chưa? Chưa à? Nghe nói nàng rất giỏi, tài múa rất điêu luyện, giọng hát cũng quyến rũ nữa. Và thân hình…”

Ông ta vừa cười vừa lịch thiệp mân mê chòm râu bằng ngón tay út. Bỗng nhiên, ông ta quay sang nhìn Địch huyện lệnh với ánh mắt dò hỏi. Ông ta nhướn mày và hỏi với vẻ trịch thượng: “Đệ thật thất vọng vì huynh không điều tra ra bí ẩn của Hồng lâu. Trời ơi, huynh mang danh là Tri huyện thông tuệ nhất phủ mà. Đệ vẫn luôn nghĩ huynh có thể phá hết mọi loại án trong thời gian người ta uống hai chén trà.”

“Danh tiếng không phải lúc nào cũng là thật đâu!” Địch huyện lệnh đáp lại với nụ cười buồn: “Giờ thì ta quay về Phổ Dương đây. Lần sau đệ có ghé ngang đấy thì nhớ đến thăm ta nhé. Xin từ biệt!”

-HẾT HỒNG LÂU ÁN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #9

Ngự Châu Án

The Emperor’s Pearl (1963)

Tùng Vũ dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 669, Địch Công vẫn giữ cương vị Huyện lệnh Phổ Dương. Dân chúng trong huyện vô cùng háo hức trước ngày hội đua thuyền rồng. Ngay trước khi thuyền chạm đích, một trống thủ bỗng nhiên tử nạn. Những kẻ mê tín rỉ tai nhau một truyền thuyết xa xưa, rằng hàng năm Nữ thủy thần đều bắt một nam tử làm cống vật. Nhưng viên ngỗ tác lại đưa ra một kết luận khác.

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: Huyện lệnh của Phổ Dương, một trấn huyện thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ Hay ‘Huyện lệnh’.

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là Sư gia của nha phủ, thường được gọi là ‘lão Hồng’ Hay ‘Hồng Sư gia’.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

BIỆN GIA: một vị đại phu.

ĐỔNG MAI: một nho sinh sống lang bạt.

HẠ QUẢNG: bằng hữu của Đổng Mai, cũng là một nho sinh sống nay đây mai đó.

KHA NGUYÊN LƯƠNG: một tay sưu tập đồ cổ giàu có.

KIM LIÊN: đại phu nhân của Kha gia.

HỔ PHÁCH: nhị phu nhân của Kha gia, nguyên là một nô tỳ.

HỌ DƯƠNG: chủ một cửa hiệu đồ cổ lớn.

QUÁCH MINH: một thương nhân buôn bán dược phẩm đến từ kinh thành.

THẨM BÁT: bang chủ phường khất cái.

LƯƠNG TỬ LAN: chủ nhân một võ đường, tên nguyên quán Mông Cổ là Altan Tsetseg Khatun*.

Altan Tsetseg Khatun: Trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là Kim Hoa tiểu thư.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án TRỐNG THỦ TỬ NẠN.

Vụ án QUÝ PHU NHÂN BỊ SÁT HẠI.

Vụ án VIÊN NGỰ MINH CHÂU.

Hồi 1

Ôm tình hận, buông lời suồng sã

Sợ thần linh, vội trả lại tiền

Một nam nhân cao lớn sừng sững đang thắp hương lên ban thờ thủy thần.

Sau khi cắm nén hương trầm vào lư đồng, hắn ngước nhìn khuôn mặt bình thản tạc như người thật của bức tượng dưới ánh sáng chập choạng của ngọn đèn dầu treo dưới xà nhà đen kịt khói của cái miếu nhỏ. Thủy thần dường như đang khẽ mỉm cười.

Hắn buông lời chua chát: “Đúng rồi, Ngài có thể hài lòng! Trong khu rừng ấy, Ngài đã cướp nữ nhân kia khỏi vòng tay ta, ngay trước khi ta dâng máu của nàng cho Ngài. Nhưng, tối nay, ta đã có một mục tiêu mới, xứng đáng dâng lên cho Ngài. Lần này, ta sẽ…”

Hắn khựng lại, liếc nhìn đầy ái ngại về phía ông từ già cả đang khoác chiếc áo nâu sồng rách nát. Ngồi thất thểu trên băng ghế ở lối vào ngôi miếu, ông lão phóng tầm mắt về phía xa bờ sông, nơi đang trang hoàng rực rỡ những ngọn đèn lồng đầy màu sắc, rồi lại cúi xuống đọc kinh. Ông chẳng buồn chú tâm tới vị khách cô độc.

Hắn lại ngẩng lên ngắm nghía tượng thủy thần thêm lần nữa.

Bức tượng gỗ trơn không sơn phết được bàn tay nghệ nhân khéo léo khắc theo thớ gỗ để tạo những nếp gấp của chiếc áo choàng đang rủ xuống bờ vai tròn. Thủy thần tĩnh tọa trên đài sen, tay trái đặt trong lòng, tay phải giơ lên ban phúc lành, cứu độ chúng sinh.

“Ngài mới đẹp làm sao.” Hắn thều thào, giọng khàn khàn.

Ngó đăm đăm lên khuôn mặt an nhiên đang ngự ở phía trên mình, hắn tiếp tục: “Hãy nói cho ta biết, tại sao mọi vẻ đẹp đều ẩn tàng sự xấu xa? Ôi, những bóng dáng hồng nhan! Tại sao lại cám dỗ một nam nhân, quyến rũ gã bằng nụ cười e lệ và khóe thu ba, để rồi cự tuyệt gã? Xua đuổi gã bằng vẻ khinh khi ghẻ lạnh, bóp nát trái tim gã, rồi ám ảnh gã từ đó mãi về sau…?”

Hắn bấu chặt vào mép án thờ, một tia si mê điên cuồng lóe lên trong ánh mắt.

“Chúng phải bị trừng trị thích đáng!” Hắn lầm bầm giận dữ: “Phải đâm dao vào trái tim xảo trá khi chúng buông câu dối lừa, để bọn nữ nhân ấy nằm bất lực và trần trụi trước Ngài! Phải như thế…”

Bất chợt hắn ngừng huyên thuyên, giật nảy người. Hắn nghĩ mình đã trông thấy một nếp nhăn khó chịu gợn trên vầng trán phẳng lặng của thủy thần, quanh viên minh châu đang tỏa sáng ở chính diện? Buông tiếng thở phào nhẹ nhõm, hắn lau mồ hôi lấm tấm trên mặt. Đó chỉ là bóng của một con bướm đang lượn lờ quanh đèn dầu!

Hắn mím chặt môi, hồ nghi liếc nhìn pho tượng rồi bỏ đi. Tới gần ông lão đang mê mải lầm bầm kinh nguyện, hắn chạm vào bờ vai xương xẩu của ông già.

“Tối nay ông vẫn không thể để thủy thần một mình được à?” Hắn hỏi với vẻ hồ hởi đầy gượng gạo: “Một lần thì có sá gì! Sắp đua thuyền rồng rồi kìa. Nhìn kìa, bọn họ đang xếp thuyền thành hàng dưới chân cầu Thạch Kiều.”

Lấy ra một nắm tiền đồng từ ống tay áo, hắn tiếp tục: “Đây, ông cầm lấy chỗ này, đi ra tửu điếm chén một bữa tử tế đi!”

Ông lão ngước lên nhìn hắn với viền mắt đỏ ngầu đầy mệt mỏi. Lão từ chối nhận số tiền.

“Thưa thí chủ, ta không thể rời bỏ thủy thần. Ngài sẽ quở trách ngay.”

Ông lại cúi mái đầu bạc xuống quyển kinh.

Vị khách bất giác rùng mình. Miệng buột ra một câu chửi thề, hắn bỏ mặc ông lão và bước nhanh xuống các bậc đá dẫn ra con đường ven sông. Hắn sẽ phải giục ngựa phi nhanh về trấn để có mặt kịp lúc cuộc đua thuyền kết thúc.

Hồi 2

Chơi bài cẩu, Địch thua nương tử

Đua thuyền rồng, kẻ tử thác oan

“Đúng là con lục mà ta đợi từ nãy!” Địch Nhân Kiệt phấn khích nói với đại phu nhân. Ông thêm một thẻ vào hàng thẻ bài đang mỗi lúc một dài thêm trên mặt bàn hình vuông.

Ba vị phu nhân của huyện lệnh chẳng bình phẩm gì, các nàng đang nghiên cứu thẻ bài của mình. Trong lúc nhá nhem tối, thật khó nhìn rõ hết các đốm đỏ trên những quân bài bằng tre. Địch huyện lệnh và ba nương tử đang ngồi trên bệ cao phía đuôi thuyền của nha phủ, nằm tách biệt với những con thuyền đang rồng rắn neo dọc bờ kênh.

Hôm nay là ngày mồng 5 tháng Năm, là ngày hội đua thuyền rồng thường niên. Từ đầu buổi chiều, dân chúng Phổ Dương đã nô nức trẩy hội từ Nam môn hướng về khán đài bên bờ kênh, đích đến của các thuyền rồng vào tối nay. Đó cũng là địa điểm mà Địch huyện lệnh trao phần thưởng cho các đội đua.

Huyện lệnh chỉ được vời đến để trao giải ấy, nhưng bản thân ông luôn háo hức tham gia vào các lễ hội của bách tính. Ông muốn có mặt tại cuộc đua ngay từ lúc bắt đầu. Vì thế Địch huyện lệnh đã rời trấn nửa canh giờ trước khi hoàng hôn buông xuống, đi cùng đoàn tùy tùng của mình, được hộ tống trên ba cỗ kiệu. Họ lên chiếc thuyền lớn của nha phủ, thả neo đối diện khán đài. Ba đoàn kiệu đã dùng bữa chiều với cơm canh thanh đạm, giống như mấy ngàn bách tính lê dân đang tụ tập trên chiếc phà nhỏ hơn kết nối hai bờ. Dùng bữa xong, Địch gia yên vị chơi bài cẩu*, chờ cho đến khi mặt trăng ló dạng trên trời cao và cuộc đua thuyền bắt đầu. Giờ thì tiết trời đã trở nên thanh mát hơn, giọng ca tiếng hát và những tràng cười đùa vang vọng khắp mặt nước. Những vòm đèn lồng trang hoàng khắp các tàu bè và thuyền hoa đã được thắp sáng, mặt nước đen tuyền êm ả phản chiếu lại màu sắc sặc sỡ của chúng.

Bài cẩu: Là trò chơi giống như domino.

Thật là một cảnh đẹp tựa chốn bồng lai tiên cảnh, nhưng bốn người Địch gia đang ngồi quanh bàn, mê mải chơi bài cẩu, nên ít chú ý đến cảnh vật xung quanh. Bài cẩu là trò yêu thích của cả Địch gia, họ nghiêm túc chơi theo một lối vô cùng phức tạp. Giờ họ đang đi đến hồi phân thắng bại tại ván bài. Tam phu nhân chọn một trong số thẻ quân còn lại trước mặt mình.

Vừa đặt thẻ bài vào các miếng ghép trên bàn, nàng vừa nói với hai tỳ nữ đang ngồi xổm bên bếp chè: “Hai ngươi hãy thắp đèn lồng lên. Ta thấy khó nhìn rõ mọi thứ rồi!”

“Cho qua!” Địch Nhân Kiệt thông báo.

Ông ngước lên vẻ khó chịu khi lão quản gia xuất hiện trên boong thuyền và tiến lại bàn.

“Giờ lại là chuyện gì nữa đây? Phải chăng vị khách lạ lùng kia quay lại?”

Khoảng hai khắc trước, khi Địch Nhân Kiệt và các phu nhân tạm dừng cuộc chơi để đứng tựa lan can ngắm cảnh vật, một kẻ lạ mặt đã tiếp cận thuyền. Nhưng, khi viên quản gia sắp quay vào thông báo, khách lạ lại nói rằng mình không muốn quấy quả huyện lệnh.

“Bẩm đại nhân, không phải ạ! Là Biện đại phu và Kha tiên sinh.” Lão quản gia cung kính thưa.

“Cho họ vào!” Địch Nhân Kiệt thở dài rồi đáp.

Biện Gia và Kha Nguyên Lương là đồng chủ trì cuộc đua thuyền rồng. Địch Nhân Kiệt chỉ loáng thoáng biết mặt hai người, vì họ không nằm trong số các thân hào nhân sĩ mà ông thường xuyên gặp gỡ vì công vụ. Họ Biện là một danh y và là chủ một dược phòng lớn. Còn họ Kha là một người sưu tầm đồ mỹ nghệ giàu có.

“Bọn họ sẽ không lưu lại lâu đâu!” Ông mỉm cười trấn an ba vị nương tử.

“Miễn là lão gia không làm xáo trộn dây bài!” Đại phu nhân bĩu môi. Nàng và hai phu nhân còn lại úp mặt các thẻ bài trên tay xuống, rồi họ đứng dậy, lui ra phía sau tấm bình phong dựng bên bệ. Theo phép tắc thông thường, các vị phu nhân không được phép gặp gỡ những nam nhân không thuộc gia môn.

Huyện lệnh cũng đứng dậy. Ông gật đầu đáp lại lời chào của hai nam nhân cao lớn, nghiêm trang vừa xuất hiện trên boong thuyền. Họ vận áo dài mỏng nhẹ bằng lụa trắng, đầu đội mũ the đen.👁‍

Địch Công tiếp hai vị khách

“Mời quý vị an tọa!” Địch Nhân Kiệt niềm nở nói: “Bản quan chắc là hai vị đến báo tin là mọi sự chuẩn bị đã chu toàn để cuộc đua bắt đầu.”

“Bẩm đại nhân, quả là vậy!” Biện đại phu đáp với âm giọng rõ ràng và khô khốc: “Ban nãy, khi Kha tiên sinh và thảo dân rời Thạch Kiều thì cả chín thuyền đều đã dàn hàng tại điểm xuất phát.”

“Các vị đã tuyển được những đội chèo giỏi chứ?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

Bỗng ông nạt mấy tỳ nữ đang thu dọn các chén trà trên bàn: “Đừng làm xáo trộn dây bài!”

Trong khi huyện lệnh mau tay lật úp các thẻ bài trên bàn xuống thì Biện đại phu đáp lời: “Thưa, năm nay dân tình có vẻ quan tâm hơn thường lệ. Mỗi thuyền có mười hai tay chèo, tất cả đều được tuyển chọn rất nhanh chóng. Cuộc thi năm nay sẽ rất gay cấn, thưa đại nhân, vì đội thuyền Nhị tập hợp toàn tay chèo ở kênh đào, họ quyết tâm đánh bại dân trong thành. Kha tiên sinh và thảo dân đã thết đãi họ ăn uống no say tại tửu điếm trong thôn Thạch Kiều. Giờ thì tất cả bọn họ đang háo hức chờ bắt đầu cuộc đua!”

Họ Kha vui vẻ nhận xét: “Thưa, thuyền của Biện tiên sinh được khán giả vô cùng ưa thích! Còn thuyền của thảo dân thì chẳng có cơ hội gì đâu vì nó nặng nề quá!”

“Nhưng, con thuyền đó lại là một bằng chứng lịch sử, Kha tiên sinh à.” Địch tri huyện tiếp lời: “Ta có nghe phong thanh rằng thuyền của ngươi là một bản sao con thuyền từng được các vị tiền bối sử dụng.”

Một nụ cười hài lòng nở trên khuôn mặt tuấn tú đầy sức sống của họ Kha. Y nói: “Bẩm, thảo dân tham gia cuộc tranh tài cũng là để giúp giữ gìn truyền thống cổ xưa.”

Huyện lệnh gật gù. Ông biết họ Kha đã dành cả đời để nghiên cứu cổ vật và là một người sưu tập đầy đam mê các bảo vật. Địch Nhân Kiệt ngẫm rằng một ngày nào đó, ông phải yêu cầu họ Kha cho xem bộ sưu tập họa phẩm.

Ông nói: “Bản quan mừng vì được nghe như vậy, Kha tiên sinh. Hội đua thuyền rồng đã được tổ chức thường niên kể từ thời xa xưa, ở khắp mọi miền trong vương triều, tại những vùng có sông hồ hay kênh đào. Các lễ hội theo mùa cũng là dịp để dân chúng, vốn làm lụng vất vả quanh năm, được nghỉ ngơi khỏi những cực nhọc thường nhật!”

Biện đại phu nhận xét: “Dân địa phương tin là đua thuyền rồng sẽ làm vui lòng thủy thần, được Ngài phù hộ cho mưa thuận gió hòa cho nông phu và mang lại nhiều tôm cá cho ngư dân.”

Ông ta vuốt bộ râu đen nhánh, khiến cho bộ mặt lưỡi cày điềm tĩnh dường như trở nên nhợt nhạt hơn.

“Dạ bẩm, thuở xa xưa.” Họ Kha kể chuyện: “Lễ hội này cũng khá man rợ. Mùa hội nào dân làng cũng phải hiến một mạng người sau đua - một đồng nam - dâng vào miếu thủy thần. Người đó được gọi là ‘hôn phu của thủy thần’ và gia đình nạn nhân coi đó là một vinh dự lớn lao.”

Địch Nhân Kiệt bình phẩm: “May thay, triều đình đã bãi bỏ tất cả các hủ tục như thế trong nhiều năm rồi!”

“Thưa đại nhân, tín ngưỡng đâu có chết dễ dàng như vậy.” Biện đại phu chậm rãi phân trần: “Dân chúng nơi này vẫn còn sùng kính thủy thần, mặc dù giờ đây kênh đào có vai trò quan trọng đối với ngư nghiệp và vận chuyển hơn là con sông. Thảo dân còn nhớ bốn năm về trước, trong cuộc đua có một thuyền bị lật úp, khiến một nhân phu chết đuối. Vậy mà bách tính địa phương coi chuyện đó như điềm lành, hứa hẹn một vụ gặt dồi dào vào mùa thu.”

Kha Nguyên Lương băn khoăn nhìn vị đại phu. Đặt chén trà xuống, y nhổm dậy và thưa: “Bẩm đại nhân, xin phép cho bọn thảo dân cáo lui để trở về khán đài, xem công đoạn chuẩn bị cho lễ trao giải đã chu toàn chưa.”

Biện đại phu cũng đứng dậy theo. Cả hai cúi thấp người thi lễ rồi rời đi.

Các vị phu nhân mau chóng từ tấm bình phong bước ra và an tọa trên ghế để tiếp tục ván bài. Liếc nhìn các thẻ bài còn lại trên bàn, tam phu nhân hào hứng nói: “Chẳng còn nhiều quân lắm. Giờ thì chơi nốt nào!”

Các tỳ nữ mang chè tươi lên. Bốn người nhanh chóng chú tâm vào ván bài cẩu. Chậm rãi vuốt râu, Địch Nhân Kiệt nhẩm tính các cơ hội của mình. Quân bài chốt của ông là con tam-linh. Cả ba phu nhân đều đã ra bài, nhưng chắc chắn phải có một con linh-linh* còn sót lại. Nếu nó được đánh ra, ông nắm chắc phần thắng. Ngắm nhìn gương mặt phấn khởi của các nương tử, ông băn khoăn không biết nàng nào đang giữ quân bài đặc biệt đó.

Linh-linh: Là quân hai đầu đều trắng.

Chợt có một tiếng nổ vang rền, theo sau là chuỗi âm thanh lốp bốp vọng đến.

“Nàng mau ra bài đi!” Địch Nhân Kiệt sốt ruột nói với nhị phu nhân đang ngồi bên phải: “Người ta bắt đầu bắn pháo hoa rồi đấy.”

Vị phu nhân ngần ngừ, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen óng ả, rồi đặt quân tứ-tứ lên bàn.

“Cho qua!” Địch Nhân Kiệt nói, vẻ thất vọng.

“Thiếp thắng!” Tam phu nhân reo lên đầy phấn khích. Nàng chìa thẻ bài cuối cùng của mình ra, quân tứ-ngũ.

“Cung hỷ!” Địch Nhân Kiệt thốt lên. Rồi ông cất tiếng hỏi: “Ai trong các nàng giữ con linh-linh vậy? Ta đã chờ quân bài ấy nãy giờ!”

“Không phải thiếp.” Hai phu nhân còn lại đáp, tay ngửa thẻ bài của mình ra.

Địch Nhân Kiệt nhíu mày nói: “Quái lạ! Chỉ có một con linh-linh, trên bàn cũng không còn quân nào cả. Quân đó biến đi đâu mất rồi?”

“Có lẽ nó rớt xuống sàn.” Đại phu nhân phỏng đoán.

Họ cúi xuống tìm dưới bàn, đoạn cầm tay áo giũ nhiều lần. Nhưng, vẫn chẳng thấy tăm hơi thẻ bài đó đâu cả.

“Có thể đám tỳ nữ đã quên cất vào hộp.” Nhị phu nhân nói.

“Không thể nào!” Địch tri huyện lẩm bẩm: “Lúc lấy các thẻ bài ra khỏi hộp trước khi chơi, ta đã đếm đủ quân rồi. Lúc nào chẳng vậy.”

Có một tiếng xì, tiếp theo là tiếng nổ lớn lanh lảnh vang lên. Con kênh được thắp sáng bởi cơn mưa màu sắc rực rỡ tỏa ra từ pháo hoa.

“Nhìn xem!” Đại phu nhân trầm trồ: “Thật là đẹp mắt!”

Mọi người nhanh chóng đứng dậy và đi về phía lan can. Từ tứ phương tám hướng, pháo hoa được bắn lên cao, tiếng nổ lốp bốp liên tục vang vọng. Rồi tiếng gầm rú ầm ầm rộ lên từ đám đông khán giả. Mảnh trăng lưỡi liềm bàng bạc xuất hiện trên bầu trời. Đã đến lúc các thuyền đua rời thôn Thạch Kiều cách đây vài dặm xuôi theo hướng kênh đào. Chỉ còn vài tiếng nổ lẻ tẻ vang lên rồi im bặt, nhường chỗ cho những âm thanh rì rầm lộn xộn. Dân chúng đang hào hứng bàn tán chọn thuyền cá cược.

“Chúng ta cũng đặt cược nào!” Địch Nhân Kiệt vui vẻ nói: “Tất cả dân chúng trấn này, ngay cả những con dân nghèo nhất, cũng cược ít đồng đấy.”

Tam phu nhân vỗ tay và reo lên: “Thiếp sẽ đặt năm mươi đồng vào thuyền Tam! Để thần may mắn biết là bấy lâu nay thiếp vẫn chưa quên mất mặt ngài.”

Đại phu nhân nói: “Thiếp đặt năm mươi đồng cho thuyền của Biện đại phu, chiếc thuyền đó được nhiều người thích lắm.”

“Ta cược năm mươi đồng vào thuyền họ Kha.” Địch Nhân Kiệt thêm lời: “Ta thích những thứ thuộc về truyền thống!”

Bốn người cười ầm lên và tán chuyện đùa vui một lúc, sau đó từ tốn nhâm nhi vài chén trà. Bất chợt, họ thấy dân chúng đứng trên các thuyền đều nghển cổ hướng về phía khúc cua của kênh đào, chờ các thuyền rồng xuất hiện ở vòng cuối trước khi lao về đích. Địch Nhân Kiệt và ba nương tử lại tới bên lan can. Không khí bồn chồn háo hức bắt đầu cuốn họ vào.

Hai chiếc thuyền tam bản tách khỏi nhóm đông các thuyền đang neo đậu. Những tay chèo đưa chúng đến giữa kênh, đối diện với khán đài. Thuyền nhân neo chúng ở đó và phất cao đại hồng kỳ. Họ là trọng tài cuộc đua.

Bất chợt tiếng chiêng trống từ xa vọng lại. Các thuyền rồng, bóng dáng vẫn còn lờ mờ, đang tiến đến khúc quanh.

Đám đông bùng lên những tiếng la hét lộn xộn. Thuyền Cửu đang vòng qua khúc cua. Con thuyền mảnh và dài được mười hai thuyền phu, vai kề vai, chèo băng băng tiến về phía trước. Họ mạnh mẽ vung tay chèo theo nhịp trống vang rền ở giữa thuyền. Một nam nhân cường tráng, thân trên để trần, đang vận sức giáng dùi gỗ liên hồi vào trống. Người lái thuyền, cúi rạp mình nắm mái chèo dài ở phía cuối, ráng hết sức la hét các tay chèo. Bọt nước trắng bắn tung tóe lên mũi thuyền nhô cao, chạm trổ hình đầu rồng có cặp sừng dài và đôi mắt trợn tròn. 👁‍

Cuộc đua thuyền rồng

Đại phu nhân reo to: “Đó là thuyền của Biện tiên sinh! Thiếp thắng!”

Nhưng rồi, đuôi thuyền của họ Biện, được đẽo hình đuôi rồng uốn lượn, bị mũi con thuyền sau áp sát ngay nhanh chóng. Đầu rồng phía sau nhô cao với bộ hàm há to dường như muốn cắn nát đuôi thuyền Cửu.

“Đó là thuyền Nhị, là thuyền của đám phu kênh đào.” Địch Nhân Kiệt bình phẩm: “Trông như bọn họ đang vận hết sức.”

Tay trống trên thuyền Nhị, một nam nhân nhỏ thó, nhưng dẻo dai, đang điên cuồng thúc trống, miệng không ngừng la hét cổ động đám phu chèo. Khi hai thuyền tiến gần đến đích, thuyền Nhị kè sát thuyền Cửu, đầu thuyền sau áp sát đuôi thuyền trước. Tiếng chiêng trống gần như chìm nghỉm trong tiếng la hét đinh tai nhức óc của đám khán giả.

Thêm bốn thuyền khác xuất hiện quanh khúc cua, nhưng chả ai chú ý đến chúng, mọi cặp mắt đều chết dính vào thuyền Cửu và thuyền Nhị. Những cánh tay vạm vỡ của các tay chèo trên thuyền Nhị vung ra với tốc độ kinh hồn, nhưng họ vẫn chẳng bắt kịp được thuyền Cửu. Hai thuyền giờ đã tiến sát đến đích, Địch tri huyện có thể nhìn thấy nụ cười sung sướng trên gương mặt của tay trống thuyền Cửu. Bọn họ chỉ còn cách đích độ trăm thước. Các trọng tài đã hạ thấp cờ đỏ để đánh dấu đích đến.

Bất thình lình, tay trống thuyền Cửu đờ người ra, dùi trống bên phải vẫn giơ lên giữa không trung. Trong thoáng chốc, nam nhân dường như ngơ ngác trơ mắt nhìn nó, rồi y đổ nhào xuống trống. Các thuyền phu sau lưng y ngẩng lên nhìn, mái chèo hai thuyền va nhau chan chát. Con thuyền tròng trành và di chuyển chậm lại. Hai thuyền đua cùng vượt qua các lá cờ đỏ, nhưng thuyền Nhị nhỉnh hơn nửa thân thuyền.

“Tội nghiệp tay trống.” Địch Nhân Kiệt lên tiếng: “Họ không nên quá chén trước…”

Giọng của ông bị át đi bởi tiếng reo hò ngất trời của đám đông. Trong khi thuyền Nhị và thuyền Cửu đậu dọc theo bến trước khán đài, thì bảy chiếc thuyền rồng còn lại cũng lần lượt về đích, mỗi chiếc đều được những tràng pháo tay vang dội của đám đông khán giả phấn khích đón chào. Pháo hoa lại tiếp tục bắn lên từ mọi phía.

Huyện lệnh nhìn thấy một chiếc thuyền lớn của nha phủ chèo vượt qua đám đông và hướng về phía thuyền mình.

Quay sang các nương tử, ông nói: “Họ đang đến đón ta đi trao giải. Quản gia sẽ hộ tống các nàng về phủ trước. Ta sẽ về ngay khi lễ hội kết thúc!”

Ba vị phu nhân cúi đầu chào, rồi Địch Nhân Kiệt đi xuống boong tàu phía dưới. Biện đại phu và Kha tiên sinh đang đợi ông ở cầu thang mạn. Khi đã bước xuống thuyền, ông nói với họ Biện: “Bản quan lấy làm tiếc là thuyền của ông đã thua. Mong rằng trống thủ không lâm trọng bệnh.”

“Bẩm, thảo dân sẽ đi thăm hỏi xem y thế nào. Y vốn khoẻ mạnh nên bọn thảo dân sẽ giúp y hồi tỉnh nhanh thôi. Cuộc đua đã diễn ra tốt đẹp!”

Kha Nguyên Lương lặng thinh, bồn chồn vân vê hàm râu mỏng dính. Y định nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Khi họ đến bến tàu, viên bộ đầu cùng sáu thuộc hạ cung kính nghênh tiếp huyện lệnh. Họ Biện và họ Kha mời ông lên khán đài. Hồng sư gia, lão phụ tá tận tụy, đón chào chủ nhân lên bục và dẫn ông đi thay y phục trong một tiểu phòng do các tấm bình phong bằng tre quây thành.

Khi lão Hồng giúp Địch Nhân Kiệt khoác quan phục bằng gấm xanh thêu kim tuyến, ông nói vẻ hài lòng: “Đây là cuộc vui thú vị nhất, lão Hồng à!”

Đội chiếc mũ ô sa nhung đen lên đầu, ông hỏi: “Không có chuyện gì xảy ra ở nha phủ chứ?”

Lão Hồng đáp lời: “Bẩm đại nhân, chỉ có vài sự vụ thường nhật thôi. Lão phu đã cho các lục sự về nhà trước giờ Dậu. Bọn họ rất vui sướng vì có thể kịp đến đây xem đua thuyền.”

“Tốt lắm! Trong khi ta đang huấn thị đám đông, lão hãy đến bến tàu tìm hiểu tình hình của trống thủ thuyền Cửu. Lúc gần đến đích thì hắn lăn ra bất tỉnh đấy. Tội nghiệp, kẻ khốn khổ ấy đã đổ gục xuống ngay trước khi thuyền chạm đích.”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng bước ra ngoài rồi đi lên bục.

Một rừng người đang tụ tập đông đảo bên dưới. Các bộ khoái đã xếp các đội chèo đứng thành hàng chỉnh tề phía cuối bậc thang. Viên bộ đầu dẫn đội trưởng của mỗi thuyền đua bước lên bục, để huyện lệnh tán dương đôi câu hoa mỹ và trao các gói phần thưởng bọc trong giấy hồng điều. Mỗi phần có một chiếc bánh gạo nhỏ và chút ít ngân lượng.

Sau đó, Địch tri huyện trình bày một bài huấn thị ngắn, cầu chúc mọi người may mắn và cơm no áo ấm. Ông vào lại phòng thay y phục trong những tràng pháo tay của đám đông dân chúng.

Hồng sư gia đang chờ ông với vẻ lo lắng.

“Bẩm đại nhân, tay trống chết rồi. Ngỗ tác nói rằng y bị đầu độc.”

Hồi 3

Trúng kỳ độc, nhận lời khen tặng

Thẩm án oan, Địch lặng lẽ đi

Địch huyện lệnh im lặng nhìn xuống thi thể bất động của trống thủ. Tử thi đã được chuyển đến phòng thay y phục, đặt trên một chiếc chiếu cói trải dưới đất.

Ngỗ tác đang ngồi xổm bên cạnh. Ông ta đã đứng lẫn trong đám đông khán giả theo xem thuyền về đích nên đã sơ bộ nghiệm thi ngay sau khi tay trống được đưa lên bờ. Giờ đây, ông ta tiến hành khám nghiệm kỹ càng hơn. Ngỗ tác cho một chiếc que bạc vào miệng nạn nhân.

Biện đại phu, đang đứng một góc với Kha Nguyên Lương, tiến tới nói giọng hằn học: “Bẩm đại nhân, thế này chỉ mất thời gian! Thảo dân đoan chắc là y đã lên cơn đau tim. Mọi triệu chứng đều chỉ ra như vậy.”

“Ngươi hãy để cho ngỗ tác hoàn thành phận sự!” Địch huyện lệnh đáp cộc lốc.

Ông quan sát kỹ thi thể lực lưỡng, thân mình chỉ quấn độc một cái khố. Gương mặt bị biến dạng bởi cái chết đau đớn, nhưng các đặc điểm thông thường và vầng trán rộng cạo nhẵn chỉ ra y là con nhà gia giáo. Thường thì các thuyền phu được tuyển chọn từ đám tiểu nhị bán quán hay những kẻ bần phu.

Khi ngỗ tác đã đứng thẳng người dậy, huyện lệnh hỏi ông ta: “Điều gì khiến cho ngươi nghĩ rằng người này đã bị đầu độc? Biện đại phu lại tin là y chết vì bệnh tim.”

“Bẩm đại nhân, ngoài các triệu chứng chứng suy tim, nạn nhân còn có những chấm nhỏ màu đỏ tía ở đầu các ngón tay ngón chân. Thuộc hạ vừa kiểm tra thì thấy lưỡi rộp lên và có nhiều mảng đen che phủ. Thuộc hạ là người phương Nam nên biết dân miền núi ở đó biết cách pha chế ra một loại độc dược tác dụng chậm, để lại những vết tích như vậy. Ngay khi nhìn thấy các chấm đỏ trên đầu ngón tay của thi thể, thuộc hạ đã biết chắc rằng nam tử đó đã bị hạ sát bằng loại kỳ độc này.”

Biện Gia cúi xuống tử thi. Viên ngỗ tác dùng que bạc cạy mồm nạn nhân để vị đại phu nhìn vào bên trong.

Họ Biện gật gù, ông ta tỏ vẻ ăn năn: “Thưa, quả là ngỗ tác đã đúng. Thảo dân đã sai rồi. Thảo dân nhớ mình đã đọc ở đâu đó về loại độc dược này. Nếu bắt đầu trúng độc khi bao tử trống rỗng, nó sẽ phát tác sau mấy khắc. Nhưng, nếu nạn nhân đã ăn no bụng, độc dược có thể hạ sát y trong vòng hai khắc.”

“Do nạn nhân là trống thủ trên thuyền Cửu, ta cho rằng y là nô bộc của ngươi?”

“Dạ không, thưa đại nhân. Y là nho sinh sống lang thang, tên gọi Đổng Mai. Thỉnh thoảng, trong mùa bận rộn, y làm cối kê giúp thảo dân trong dược phòng.”

“Kẻ xấu số có gia đình ở đây không?”

“Thưa, một vài năm trước, thân nhân của y đã chuyển đi cả. Y sống với cha mẹ trong một trang viên khá đường hoàng ở ngoại thành. Rồi phụ thân y buôn bán đen đủi, thua lỗ hết, đành phải bán gia trang, trở về quê nhà ở phương Bắc. Đổng Mai quyết ở lại Phổ Dương, hi vọng có thể xoay xở đủ tiền để sinh sống, cho đến khi học xong cổ văn trong Văn miếu. Sau đó, y sẽ quay về đoàn tụ với song thân. Tiểu tử này là người vui tính, sống phóng túng và cũng là một tay có nghề võ. Một quyền thủ hạng khá, thật sự là thế. Nô bộc của thảo dân đều ưa y, thế nên bọn chúng yêu cầu y làm trống thủ trên thuyền.”

Ông ta ném một cái nhìn nuối tiếc vào thi thể đang nằm sấp trên chiếu.

Họ Kha lên tiếng: “Bẩm, Đổng Mai là nam tử hữu dụng. Cha y có hiểu biết rộng về đồ cổ, bản thân y cũng có con mắt khá tinh đời trong việc phát hiện ra những món hay ho.”

“Kha tiên sinh, làm thế nào mà ngươi quen biết y?” Địch Nhân Kiệt dò hỏi.

“Dạ bẩm, thỉnh thoảng họ Đổng có tới gặp thảo dân, mang đến một vài món đồ sứ đẹp hoặc một món đồng khí cổ mà y mua được với giá rẻ. Thảo dân đồng ý với Biện đại phu rằng y là kẻ dễ mến.”

“Điều đó cũng không ngăn được kẻ khác ám hại y.” Huyện lệnh bình phẩm lãnh đạm: “Liệu có kẻ nào nuôi giữ mối thâm thù huyết hận với y chăng?”

Biện đại phu nhìn họ Kha đầy dò xét. Khi y nhún vai, vị đại phu đáp lời: “Bẩm, chuyện đó thì bọn thảo dân khó biết. Tuy nhiên, thảo dân phải nói thêm rằng Đổng Mai từng giao du với những kẻ đáng ngờ, bọn lang thang đầu đường xó chợ và lũ a dua thường xuyên lui tới các võ đường rẻ tiền. Có lẽ y đã có va chạm với những tên côn đồ đó chăng…”

Ông ta bỏ lửng câu nói.

Sắc mặt họ Biện trông nhợt nhạt và căng thẳng. Địch Nhân Kiệt ngẫm rằng dường như cái chết đột ngột của tên người làm thời vụ có lẽ đã giáng cho ông ta một cú sốc. Hoặc có thể việc chẩn đoán sai đã khiến đại phu cảm thấy bứt rứt.

Ông hỏi Kha tiên sinh: “Họ Đổng sinh sống ở đâu?”

“Bẩm, y sống ở đâu đó gần phố Bán Nguyệt, phía tây nam trấn. Thảo dân không biết đích xác địa chỉ, nhưng ngài có thể hỏi bằng hữu của y là Hạ Quảng. Họ Hạ cũng là một nho sinh lang thang, một võ sĩ không chuyên, cũng học đòi buôn bán đồ cổ như nghề tay trái. Có lần hắn từng tiết lộ là hắn và Đổng Mai cùng ở trên gác mái một cửa hiệu buôn bán y phục cũ. Hạ Quảng đã hứa là sẽ giúp đưa thuyền của thảo dân đi bảo quản, nên chắc chắn hắn chỉ đang quanh quẩn đâu đây thôi.”

“Hãy đưa kẻ đó đến đây!” Huyện lệnh bảo ngỗ tác.

“Thưa, hắn đã trở lại trấn mất rồi.” Biện đại phu nhanh nhảu nói: “Ngay trước khi đến đây, thảo dân tình cờ trông thấy hắn đi bộ về phía Nam môn. Thảo dân không nhầm được, hắn có một vết sẹo xấu xí chạy dọc theo má trái.”

“Tiếc thật!” Địch Nhân Kiệt cảm thán. Ông nhận ra Kha Nguyên Lương dường như cứ nhấp nha nhấp nhổm muốn rời đi, liên tục đứng chuyển chân vẻ nóng vội.

Ông tiếp tục nói: “Được rồi, bản quan sẽ cẩn trọng điều tra vụ án này. Hiện giờ, hai vị không được để lộ tin họ Đổng bị sát hại, cứ bảo là y suy tim mà chết. Ta mong hai vị có mặt tại phiên thăng đường sáng mai. Lão Hồng, khi tiễn hai vị đây, lão hãy gọi bộ đầu vào đây cho ta.”

Khi họ Biện và họ Kha đã lui bước, huyện lệnh nói với ngỗ tác: “Ta mừng vì thấy ngươi am tường công vụ. Nếu ngươi không có mặt ở đây, có lẽ ta đã gạt bỏ ý nghĩ đây là vụ mưu sát, mà coi như vụ tai nạn theo như lý luận của Biện đại phu. Ngươi có thể hồi phủ bây giờ, và thảo báo cáo nghiệm thi.”

Ngỗ tác rời đi, mỉm cười đầy hài lòng. Địch Nhân Kiệt bắt đầu đi tới đi lui, hai tay chắp lại sau lưng.

Khi bộ đầu đi vào cùng với Hồng sư gia, ông ra lệnh cho y: “Mang cho ta y phục của kẻ quá cố!”

“Thưa đại nhân, chúng ở ngay đây.” Viên bộ đầu lấy ra một gói đồ ở bên dưới bàn và mở ra: “Đây là quần và dải thắt lưng y mang trên người lúc tử nạn, cùng đôi giày dạ y đi. Còn đây là áo ngoài của y, đã được gấp gọn và đặt dưới trống trên chiếc thuyền đua.”

Địch Nhân Kiệt thò tay vào ống tay áo rộng thùng thình bên trái, rút ra cuốn sổ hộ tịch của Đổng Mai, một văn bằng cho thấy y đã đỗ kì thi Hương, và hai đĩnh bạc bọc trong giấy lụa. Đặt mọi thứ lại chỗ cũ, ông bảo lão Hồng mang tất cả về nha phủ.

Đoạn ông quay sang nói với bộ đầu: “Cho người bọc thi thể bằng chiếc chiếu đó, mang tới một buồng giam trống trong nhà lao. Đích thân ngươi phải tới nơi ở của Đổng Mai và dẫn giải Hạ Quảng về nha phủ. Ta sẽ thẩm cung hắn ngay tối nay.”

Viên bộ đầu rời đi để tập hợp các bộ khoái. Khi giúp huyện lệnh cởi bỏ quan phục, Hồng sư gia hỏi: “Ai có thể là kẻ sát hại nho sinh ấy? Mọi người sẽ nghĩ là…”

“Sát hại ư?” Một giọng nói trầm trầm vang lên sau lưng họ: “Thảo dân nghe nói đó là tai nạn mà!”

Địch Nhân Kiệt quay người lại, định mắng kẻ vô lễ kia. Nhưng, ông lập tức kiềm chế khi thấy một nam nhân hộ pháp đang đứng ở ngưỡng cửa mở toang. Đó là Dương tiên sinh, thương gia buôn cổ vật. Gã sở hữu một thương điếm lớn ở đối diện Văn miếu. Huyện lệnh thường đến đó để ngắm những món đồ cổ của gã.

Ông nói, giọng hậm hực: “Quả thật nó là một vụ án mạng. Nhưng, bản quan yêu cầu ngươi giữ kín chuyện đó.”

Nam nhân hộ pháp nhướng hàng lông mày sâu róm. Gã có một khuôn mặt góc cạnh và rám nắng, với bộ ria chổi xể và hàm râu ngắn. Gã đáp lại huyện lệnh bằng nụ cười nhạt nhẽo để lộ hàm răng đều và trắng: “Xin vâng mệnh đại nhân! Thảo dân đến đây để tìm hiểu sự việc, dân chài ở dưới bến tàu đang kháo nhau rằng Bạch Nương đã bắt nam tử kia đi.”

“Họ nói thế nghĩa là gì?” Địch Nhân Kiệt gắt gỏng hỏi.

“Bẩm, đó là cách mà dân quê gọi thủy thần. Dân chài hoan hỉ cho rằng việc nam nhân tử nạn trong cuộc đua nghĩa là thủy thần đã tiếp nhận cống phẩm, cá tôm sẽ đề huề trong cả năm nay.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai.

“Ngay lúc này, chúng ta hãy cứ để hung thủ tin rằng nha phủ có chung tín ngưỡng với bách tính.”

“Thưa đại nhân, kẻ đó bị sát hại như thế nào?” Dương chưởng quỹ liếc nhanh vào thi thể đang nằm sấp: “Thảo dân chẳng thấy vết máu nào cả!”

“Nếu muốn rõ chi tiết, ngươi có thể dự phiên thăng đường sáng mai.” Địch tri huyện đanh giọng: “Tiện thể, cho bản quan hỏi, do Đổng Mai từng học đòi giao thương cổ vật, ta cho rằng ngươi cũng biết rõ y?”

Họ Dương lắc đầu.

“Bẩm, thảo dân chỉ nghe loáng thoáng danh tính của họ Đổng mà chưa hề chạm mặt y lần nào. Thảo dân có đầu mối cung cấp riêng mà bản thân vất vả lắm mới có được! Ngược xuôi khắp các ngõ ngách ở miền thôn quê, dù nắng ráo hay mưa rào, thảo dân luôn kiếm tìm những nông phu khai quật được cổ vật trên đồng ruộng. Việc đó giúp thảo dân giữ cho thân thể khỏe mạnh và kiếm được các món hàng tốt, nguyên bản. Có lần…”

“Ngươi từng gặp bằng hữu của họ Đổng, một gã tên Hạ Quảng, rồi chứ?”

“Dạ bẩm, không ạ. Tiếc là thảo dân chẳng thể giúp được gì ngài.”

Vầng trán nhăn nheo của họ Dương lại gợn sóng: “Không hiểu sao, danh tính thì nghe quen quen, nhưng nó chẳng gợi lên chút dấu ấn nào. À, như đã bẩm, bữa kia thảo dân vớ được một bức cổ họa trong ngôi chùa phía đông trấn. Thảo dân dám chắc là đại nhân sẽ thấy thích thú, nó còn tốt…”

“Một ngày gần đây, bản quan sẽ quá bộ đến cửa hiệu của ngươi, Dương chưởng quỹ à. Còn bây giờ, ta có việc gấp phải quay về nha phủ ngay.”

Vị thương gia đồ cổ cúi đầu thi lễ và cáo lui.

“Ta thích nói chuyện với họ Dương.” Địch Nhân Kiệt nói với lão Hồng: “Gã có kiến thức phi phàm về đồ cổ cùng tình yêu nồng cháy với chúng. Nhưng, thời khắc này mà gã đến thì thật chẳng hợp lẽ chút nào.”

Đội lên đầu chiếc mũ nhỏ đen tuyền, ông tiếp tục nói với một nụ cười uể oải: “Do ba trợ thủ của ta sẽ chẳng về kịp Phổ Dương trước ngày kia, chúng ta sẽ phải tự mình giải quyết vụ án mạng này. Chỉ có lão và ta, lão Hồng à!”

Lão sư gia đáp với vẻ tiếc nuối: “Vâng, thật tiếc là Mã Vinh và Kiều Thái lại dẫn Đào Cam cùng đi nghỉ phép! Thiếu cái gã ranh ma ấy, chúng ta chẳng còn ai thích hợp để mổ xẻ các vụ án đầu độc!”

“Đừng lo lắng, chúng ta sẽ tra án được thôi, lão Hồng à! Giờ ta sẽ lấy ngựa và đi tới thôn Thạch Kiều. Rõ ràng là độc dược đã bị bỏ vào thức ăn hoặc rượu của Đổng Mai trong lúc các thuyền phu đang được khoản đãi trước cuộc đua. Ta sẽ đến đó để xem xét. Còn lão hãy đến Văn miếu để bái kiến lão sư Âu Dương và hỏi về Đổng Mai cùng Hạ Quảng. Lão sư là một người sắc sảo, ta muốn biết ý kiến của ông ấy về tâm tính của hai kẻ kia. Lão không cần thức chờ cửa, ta sẽ gặp lão vào sớm mai tại thư phòng.”

Khi hai người cùng xuống cầu thang, Địch Nhân Kiệt nói thêm: “À, đúng rồi, lão hãy tạt qua nội trạch của ta, báo viên quản gia bẩm lại với các phu nhân rằng ta sẽ về khuya.”

Hồi 4

Kẻ bí hiểm gặp người giả mạo

Xác giai nhân, rùa dạo nhà hoang

Địch huyện lệnh lấy ngựa của một Bộ khoái, nhanh chóng lên yên rồi giục ngựa về hướng nam. Cái quan nhộn nhịp những khách bộ hành từ nội thành trở về tư gia, họ chẳng hề chú ý gì đến kỵ sĩ cô độc đang phi nước đại băng qua.

Cái quan xuôi theo kênh đào ước chừng một dặm đường. Nhiều nhóm nhỏ nam thanh nữ tú vẫn đang ngồi nguyên tại vị trí theo dõi cuộc đua thuyền bên bờ kênh. Rồi Địch huyện lệnh tiến vào khu vực đồi núi. Nơi đó, rừng rậm đen kịt âm u hiện lên dọc hai bên đường. Khi đã xuống tới vùng đồng bằng, ông nhìn thấy ánh đèn rực rỡ sắc màu của những quầy hàng ven đường đánh dấu lối vào thôn Thạch Kiều. Băng qua cây cầu đá cao cong cong, vốn là nguồn cảm hứng đặt tên cho ngôi làng, ông trông thấy cột buồm của các chiếc thuyền mành đi biển đồ sộ được neo đậu tại bến tàu phía xa, tại ngã ba giữa dòng sông với con kênh đào Đại Vận Hà.

Nơi họp chợ phía bên kia Thạch Kiều lung linh hàng trăm ánh đèn dầu và đèn lồng xen kẽ. Một đám đông dày đặc đang thơ thẩn dạo quanh các quầy hàng. Địch Nhân Kiệt xuống ngựa và dẫn cương đến một xưởng rèn. Nhân lúc rỗi việc, gã đồng ý trông nom con ngựa đổi lấy vài đồng. Ông có vẻ hài lòng khi tay thợ rèn không nhận ra mình là huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt thẩn thơ tản bộ xuôi theo dòng người, tìm một nơi thích hợp để thu thập thông tin. Phía dưới hàng cây cao bên bờ sông, ông trông thấy các cột trụ sơn thiếp đỏ của một miếu thờ nhỏ. Ông hòa vào dòng người lần lượt đi ngang qua nó. Người đi qua ai nấy đều bỏ vài xu vào thùng công đức nằm ở đầu bậc thềm đá dẫn vào miếu. Trong khi bỏ tiền công đức, Địch Nhân Kiệt tò mò nhìn vào phía trong. Một lão tăng, đầu đội mũ sòng tơi tả, đang châm dầu vào chiếc đèn duy nhất treo lủng lẳng trên bàn. Ở đó, ông thấy bức tượng thủy thần, có kích cỡ y như người thật, đang tĩnh tọa trên đài sen. Đôi mắt khép hờ dường như đang ngó xuống huyện lệnh, môi cong khẽ lên một nụ cười mơ hồ.

Là một môn đồ trung thành của Nho giáo, Địch Nhân Kiệt ít để tâm tới tín ngưỡng dân gian. Tuy nhiên, khuôn mặt xinh đẹp đang mỉm cười của thủy thần tạo cho ông một cảm giác bất an kỳ lạ. Ông nhún vai, bực bội quay xuống bậc tam cấp và tiếp tục đi về hướng ban đầu dự định. Cuốc bộ một quãng, ông trông thấy một hiệu cắt tóc quay mặt thẳng ra phía bến tàu.

Lúc bước vào, ngồi xuống ghế đẩu, huyện lệnh chợt thấy một thiếu phụ mảnh mai tách mình khỏi đám đông và tiến về phía quầy. Nàng vận áo khoác ngoài dệt từ vải hoa đen bóng, đầu quấn một tấm khăn choàng đen che kín nửa dưới khuôn mặt. Hẳn nàng không phải là kỹ nữ, bởi cách phục sức trang nhã và phong thái đường hoàng đã chỉ ra đây là một nữ nhân có địa vị. Trong lúc tháo bỏ mũ chỏm, Địch huyện lệnh thoáng có chút băn khoăn. Điều gì có thể khiến một vị phu nhân thân hành đến khu chợ ồn ã lúc trễ tràng thế này, mà không có ai hộ tống?

Rồi ông quay sang chỉ dẫn tỉ mỉ cho người thợ cách cắt tỉa tóc mai và râu theo ý mình.

“Lão gia từ đâu đến vậy?” Tay thợ cắt tóc bắt chuyện trong lúc bắt đầu chải râu cho Địch Nhân Kiệt.

“Ta là võ sư ở huyện bên.” Huyện lệnh đáp. Nghiệp võ sư đòi hỏi người trong giới phải sống theo một cung cách khổ hạnh, nó là nghề được bách tính kính nể và họ thường rất cởi mở với các võ sư.

Ông tiếp lời: “Ta đang trên đường về kinh để thăm thân bằng quyến thuộc. Chắc hẳn tối nay ông kiếm chác khá ngon lành, tất cả dân chúng vùng này đều đến đây xem đua thuyền mà.”

“Chẳng quá thơm tho gì đâu, nói thật với lão gia! Dân chúng có ối chuyện hay ho để làm hơn là cắt tóc. Lão gia thấy tửu lâu ở bờ bên kia đó không? Trước khi các thuyền khởi hành, hai vị đại gia họ Biện và họ Kha đã khoản đãi những tay chèo ở đấy, thêm cả các bằng hữu lẫn gia quyến của họ nữa. Giờ tiểu nhân hỏi lão gia nhé, ai mà lại đi bỏ tiền chăm sóc tóc tai trong khi có thể được ăn uống no say miễn phí chứ?”

Địch Nhân Kiệt đồng tình với y. Qua khóe mắt, ông nhận thấy thiếu phụ áo đen đang đứng gần hàng lan can ngăn cách hiệu cắt tóc với con lộ. Cũng không chừng ả là một kỹ nữ, đang chờ ở đó để mồi chài khi ông đi ra.

Huyện lệnh nói với tay thợ cắt tóc: “Ta chỉ thấy bốn tiểu nhị ở tửu lâu đằng kia. Chắc hẳn họ đã phải bận bù đầu bù cổ thì mới phục vụ được các tay chèo! Ta nghe chừng là năm nay có chín thuyền cơ mà.”

“Họ không bận bịu gì đâu. Lão gia có thấy cái bàn ở phía sau không? Ôi, họ đã phải đặt đến sáu chum rượu lớn ở đó. Ai muốn uống thì cứ lấy bát tự múc thoải mái. Còn hai cái bàn nhỏ ở góc phòng chất đầy đồ nhắm mát lạnh. Thực khách cứ tự nhiên mà thưởng thức. Xem nào, tiểu nhân cũng có hai vị khách là thuyền phu. Bụng dạ nghĩ ít nhiều gì mình cũng được phép tham gia, tiểu nhân bèn lẻn vào giữa đám thực khách đó. Nói cho lão gia biết, họ chỉ toàn phục vụ rượu ngon với cao lương mĩ vị thôi! Khi cao hứng, hai vị đại gia kia chẳng biết tiếc ngân lượng đâu! Không hề tỏ chút thái độ hợm hĩnh trịch thượng gì cả, họ liên tục đi lại khắp phòng tiệc, luôn ăn nói hòa nhã với mọi người. Lão gia có muốn gội đầu không?”

Thấy Địch Nhân Kiệt lắc đầu, tay thợ tóc nói tiếp: “Dân làng sẽ tiếp tục uống đến tận nửa đêm, tiểu nhân cược thế, mặc dù giờ này thì họ sẽ phải tự bỏ tiền ra mà trả! Có một tai nạn trong cuộc đua, lão gia biết đó, một gã đã toi đời. Thế nên dân ở đây đều hồ hởi. Lúc này, Bạch Nương đã có cống phẩm, rồi vụ thu tới đây sẽ đầy ắp thóc lúa cho coi.”

“Ông tin chuyện Bạch Nương à?”

“Ôi lão gia ơi, tiểu nhân tin hay không thì cũng thế. Việc làm ăn của tiểu nhân đâu có phụ thuộc vào sông nước hay đồng ruộng. Thế nên tiểu nhân muốn giữ đầu óc thông thoáng với mọi vấn đề. Nhưng, tiểu nhân sẽ không bao giờ tự mình lai vãng đến gần rừng Mạn Đà La ở phía trên kia đâu.”

Tay thợ huơ chiếc kéo chỉ và tiếp lời: “Vì khu rừng đó thuộc về Ngài. Cẩn tắc vô ưu, tiểu nhân muốn tránh chuyện phiền phức!”

“Ta cũng thế, thôi ông ngừng múa kéo quanh đầu ta đi! Thế được rồi, xin đa tạ. Ta thiếu ông bao nhiêu vậy?”

Địch Nhân Kiệt trả cho người thợ vài đồng, đội lại mũ rồi đi ra.

Thiếu phụ kia tới gần ông và buông câu nhát gừng: “Ta có đôi lời muốn nói với ông.”

Huyện lệnh khựng lại và đưa ánh mắt dò xét nhìn nữ nhân. Chất giọng danh môn khuê các và khẩu khí tự tin của nàng khiến cho ông có ấn tượng ban đầu rằng đây thực sự là một quý phu nhân.👁‍

Địch Công gặp giai nhân bên bến nước

Nàng tiếp lời: “Vừa rồi ta có nghe ông xưng là võ sư. Có lẽ ta có một sự vụ cần ông tối nay.”

Địch Nhân Kiệt tò mò muốn biết ý đồ của nữ nhân lạ lùng này. Ông đáp: “Ta thường ngao du bốn bể, tứ hải giai huynh đệ, mà chu du thiên hạ thì tiêu tốn ngân lượng. Ta có thể làm thêm vài việc khác cũng được.”

“Vậy theo ta!”

Nữ nhân rảo bước về phía hàng ghế đá nhám dưới những tán cây liễu rủ dọc theo bờ sông. Đoạn nàng ngồi xuống, Địch Nhân Kiệt ngồi đối diện. Nữ nhân bỏ tấm khăn che mặt, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào ông. Đó là một thiếu phụ có nhan sắc khuynh thành. Khuôn mặt trái xoan không son phấn, bờ môi chúm chím ánh lên sắc hồng đào tự nhiên, gò má mịn màng thoáng ửng hồng. Ông đoán chừng nàng khoảng hai mươi lăm tuổi.

Thoáng thăm dò qua đi, nữ nhân mở lời: “Ông có vẻ là hảo hán, hẳn sẽ không lạm dụng tình huống này để vòi vĩnh thái quá. À, thật ra sự vụ cũng giản đơn thôi! Ta nhận lời hẹn gặp tại một gia trang bỏ hoang gần rừng Mạn Đà La để bàn về một giao dịch quan trọng, cách đây hai khắc đi bộ. Nhưng, khi hẹn, ta lại ngớ ngẩn không lưu tâm rằng vào đêm hội đua thuyền, sẽ có đủ loại tiện dân lảng vảng quanh đây. Ta muốn ông hộ tống đến gia trang đó, bảo vệ ta khỏi bọn cướp và các loại đạo tặc khác. Ông chỉ cần đưa ta đến cửa gia trang là được.”

Thiếu phụ cho tay vào ống áo, rút ra một đĩnh bạc sáng loáng, rồi tiếp lời: “Ta sẵn sàng trả công hậu hĩnh cho sự vụ nhẹ nhàng này.”

Huyện lệnh thầm nghĩ ông nhất định phải biết thêm về chuyện này. Thế nên ông đột ngột nhổm dậy, lạnh lùng buông lời: “Ta chả ham gì việc đánh đổi danh tiếng võ sư gây dựng bao năm qua bằng thứ ngân lượng dễ kiếm kia. Ta từ chối thông đồng với những cuộc gặp gỡ ám muội.”

“Sao ông dám cuồng ngôn!” Nữ nhân giận dữ thốt lên: “Đây hoàn toàn là việc đường hoàng, ta nói cho ông hay!”

“Trước tiên nàng phải chứng minh điều đó, nếu muốn ta tương trợ.”

“Ông ngồi xuống đi! Giờ khắc thì gấp rút, nhưng ta sẽ chiều ý ông. Sự miễn cưỡng của ông đã khẳng định thiện cảm ban đầu của ta là đúng. Ôi dào, ta được giao phó mua một bảo vật vào tối nay. Giá cả đã được dàn xếp xong xuôi, nhưng sự vụ đặc biệt này cần phải được giữ bí mật tuyệt đối. Những kẻ khác cũng muốn mua vật này và chủ nhân của nó cũng không muốn cho đám người đó biết y bán lại cho ta. Thiên hạ sẽ đại loạn, giang hồ sẽ dậy sóng! Y đang chờ ta ở gia trang đấy. Một gian nhà hoang lạnh nhiều năm, không ai có thể mường tượng ra đấy là nơi an toàn cho một giao dịch tín cẩn liên quan đến nhiều ngân lượng thế này.”

Địch Nhân Kiệt nhìn vào tay áo trái nặng trĩu của nữ nhân.

“Ý nàng là.” Ông hỏi: “Một nữ nhân độc lai độc vãng, lại đang mang theo một số ngân lượng lớn để mua hàng à?”

Thiếu phụ rút ra một gói vuông vắn từ ống tay áo và lặng lẽ trao cho huyện lệnh. Sau khi đoan chắc không có ai quan sát, ông nới lỏng một góc giấy dày. Ông há hốc miệng đầy kinh ngạc. Trong gói có đến mười nén vàng ròng sáng ngời, được lèn chặt và gói ghém chắc chắn.

Trao lại gói vàng, Địch Nhân Kiệt hỏi: “Nàng là ai?”

“Ông thấy đấy, ta hoàn toàn tin tưởng ông.” Thiếu phụ bình thản trả lời trong khi cất lại gói vàng vào ống tay áo: “Ta mong chờ điều tương tự từ ông.”

Lại lấy ra đĩnh bạc, nàng hỏi: “Thỏa thuận thế nhé?”

Huyện lệnh gật đầu và nhận đĩnh bạc. Câu chuyện với tay thợ cắt tóc đã khiến ông ngộ ra, việc lần ra dấu vết của vụ đầu độc Đổng Mai là một công vụ khó khăn. Ngày mai, ông sẽ phải thẩm tra kỹ lưỡng những địa bàn mà nạn nhân hay lui tới cũng như các mối quan hệ của y, nhằm khám phá ra manh mối về động cơ thủ ác. Khảo cung sẽ chẳng mang lại lợi ích gì, vì kẻ nào cũng có thể bỏ độc vào rượu hay đồ ăn của Đổng Mai trong suốt bữa thiết yến tại tửu lâu. Đang lúc bức bí giữa biển khơi luận chứng như thế này, ông có thể bỏ thời gian xem nữ nhân lạ mặt này định làm những gì.

Khi hai người di chuyển, ông nói: “Tốt hơn là nên mua một cái đèn ở đây.”

“Ta thuộc mọi ngõ ngách của gia trang đó trong lòng bàn tay rồi.” Thiếu phụ sốt ruột nói.

“Nhưng, ta thì không, ta sẽ phải tìm đường về một mình.” Địch Nhân Kiệt bình phẩm. Ông dừng lại trước một hàng xén và mua một đèn lồng nhỏ bằng giấy dầu căng trên khung tre.

Khi cả hai tiếp tục lên đường, huyện lệnh hỏi với vẻ hiếu kỳ: “Làm thế nào mà cái gã nàng sắp gặp tìm được đường đến nơi hẹn?”

“Y từng sống ở đó. Và y sẽ đưa ta về làng, trong trường hợp ông lo lắng về chuyện đó!”

Họ tiếp tục rảo bước trong im lặng. Sau khi bước vào con đường tối như mực dẫn đến khu rừng, họ đi ngang qua một toán lưu manh non choẹt đang đùa ghẹo với ba ả kỹ nữ. Bọn chúng định buông lời bình phẩm tục tĩu với hai người, nhưng thoáng thấy dáng người lừng lững của Địch Nhân Kiệt, chúng chợt im bặt.

Đi xa hơn một chút, thiếu phụ rẽ trái vào một con đường mòn dẫn tới khu rừng. Họ chạm mặt hai tên đầu trâu mặt ngựa đang lảng vảng dưới những rặng cây. Chúng sấn tới định vây ráp họ, nhưng vừa thấy ông xắn tay áo với tấn pháp của một võ sư lão luyện, chúng liền nhanh chóng lủi mất.

Địch Nhân Kiệt nghĩ thầm, ‘Hoá ra mình cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ. Một nữ nhân lẻ loi sẽ chẳng bao giờ có thể đi đến nơi mà không bị quấy rầy.’

Rồi ông không còn nghe thấy những âm thanh ồn ào của khu chợ nữa. Không gian tĩnh mịch chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu kỳ quái của lũ cú muỗi. Con đường mòn quanh co dẫn lối xuyên qua một mảnh rừng rậm rạp đầy những cây cổ thụ sừng sững, đến nỗi chỉ có vài mảnh ánh trăng lọt xuống mặt đất bị bao phủ bởi tầng lá khô dày.

Thiếu phụ quay người lại và chỉ vào một cây thông cao có nhiều mấu.

“Hãy nhớ cái cây này.” Nàng nói: “Trên đường về, ông rẽ bên trái ở đây và cứ men theo bên trái mà đi tiếp.”

Nữ nhân đi vào một con lộ nhỏ, cỏ dại mọc cao kín lối. Dường như nàng quen thuộc mọi đường đi lối bước, còn Địch Nhân Kiệt phải rất vất vả mới theo kịp, vì chân ông cứ va vấp trên con đường đất gồ ghề.

Để có chút thời gian nghỉ chân, ông hỏi: “Sao gia trang ấy bị bỏ hoang vậy?”

“Vì dân tình nghĩ là nơi đó bị ma ám. Gia trang tiếp giáp rừng Mạn Đà La và ông đã nghe những gì gã thợ cắt tóc ngu ngốc nói rồi chứ. Liệu ông có phải một kẻ hèn nhát?”

“Ta thấy bản thân gan dạ hơn kha khá người.”

“Tốt. Giờ hãy giữ yên lặng, chúng ta gần tới nơi rồi.”

Sau khi cuốc bộ một quãng đường mà Địch Nhân Kiệt cảm thấy dài dằng dặc, nữ nhân dừng lại. Nàng đặt tay lên cánh tay ông và chỉ về phía trước. Nơi đó, các ngọn cây thưa thớt dần, ông thấy bên dưới ánh trăng ảm đạm một chòi gác cũ kĩ, lớp gạch vữa đã bị bào mòn vì gió mưa. Phía bên kia là bức tường cao. Thiếu phụ bước lên bậc tam cấp dẫn tới một cánh cổng gỗ nặng nề đã xuống nước, đẩy mở nó và thì thầm: “Vô cùng cảm tạ ông đã hộ tống. Xin cáo từ!”

Nữ nhân lẩn nhanh vào trong.

Địch Nhân Kiệt quay người lại và bước đi. Nhưng, ngay khi vừa khuất dạng sau hàng cây, ông dừng lại, đặt đèn lồng xuống đất, vén tà áo giắt vào thắt lưng và xắn tay áo. Đoạn, ông cầm đèn lên và tiếp cận chòi gác. Huyện lệnh định vị nơi diễn ra cuộc hẹn của cặp đôi thần bí kia và tìm một góc thuận lợi để theo dõi bọn họ. Nếu đây thật sự là một thương vụ đường hoàng thì ông sẽ quay về ngay. Bằng không, nếu có bất cứ điểm khả nghi nào, ông sẽ lộ diện, thông báo danh tính và yêu cầu họ giải trình đầy đủ.

Tuy nhiên, ngay khi bước chân vào bên trong, ông nhận ra nhiệm vụ không dễ dàng như mường tượng, vì gia trang này không được xây dựng theo cấu trúc thông thường. Thay vì băng qua khoảng sân trước khoáng đãng, ông lại đang dò dẫm trong một đường hầm mờ tối. Không muốn thắp đèn, ông dựa vào cảm quan để lần mò dọc theo bức tường đá phủ đầy rong rêu, tiến về phía ánh sáng leo lét tỏa ra phía trước.

Xuyên qua đường hầm, Địch Nhân Kiệt bước ra một sân rộng bị bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm giữa các phiến đá lát vỡ vụn. Ở phía bên kia, khối nhà chính lờ mờ hiện ra, phần mái ngói bị lún hằn lên nền trời sáng trăng. Ông băng qua khoảng sân, rồi dừng lại. Ông nghĩ mình đã nghe thấy tiếng ồn đâu đó phía bên phải, nơi có một cánh cửa hẹp có lẽ dẫn đến chái nhà phía đông. Ông nhanh chóng đi qua cửa và nghe ngóng. Những giọng nói xuất phát từ phương lầu trên nền đất cao chừng bốn thước, nằm phía bên kia một hoa viên nhỏ có tường bao quanh, cỏ dại mọc đầy. Tường và mái của ngôi lầu trông như đã được sửa chữa so với phần còn lại của khu nhà. Cửa ra vào đóng chặt và cánh cửa sổ cũng khép im lìm. Giọng nói vọng ra từ ô cửa sổ nhỏ trổ phía trên cửa chính.

Huyện lệnh nhanh chóng cân nhắc tình hình. Bờ tường bao bên trái chỉ cao hơn bốn thước, phía bên kia là các thân cây cao vút của khu rừng tối đen. Tường bao bên phải thì cao hơn. Nếu ông trèo lên đỉnh tường thì có thể mắt thấy tai nghe chuyện đang xảy ra bên trong lầu, thông qua ô cửa sổ kia.

Ông chọn một vị trí lở gạch trên bờ tường để tạo thế phi lên dễ dàng. Thế nhưng, khi ông đang trèo lên đỉnh tường thì mặt trăng bị mây che khuất, khiến cho không gian trở nên tối đen như mực. Ông khẽ khàng bò nhanh về phía phương lầu.

Địch Nhân Kiệt nghe tiếng nữ nhân nói: “Ta sẽ chẳng tiết lộ nửa lời, cho đến khi ta biết được vì sao ngươi lại ở đây?”

Có một tiếng chửi thề, rồi âm thanh của một vụ tranh giành. Nữ nhân hét lên: “Buông bàn tay dơ bẩn của ngươi ra. Ta nói ngươi không được sờ vào đó.”

Đúng lúc ấy, một mảng tường sụt xuống dưới sức nặng của Địch Nhân Kiệt. Khi ông đang ngả nghiêng cố giữ thăng bằng, một mảng gạch lớn đổ sầm xuống đám đá vụn bên dưới. Lúc đang dò dẫm giữa mép gạch nát để trèo xuống, ông chợt nghe tiếng la thất thanh của thiếu phụ. Rồi tiếng cánh cửa mở bung ra, sau đó là những bước chân vội vã.

Ông thả mình xuống giữa đám cây bụi dưới chân tường và lớn tiếng: “Tất cả ở yên tại chỗ, người của ta đã giăng thiên la địa võng bao quanh gia trang!”

Đó là kế hay nhất ông có thể nghĩ ra, nhưng rõ là nó chẳng đủ trọng lượng. Trong lúc xoay trở bò dậy, ông lại nghe thấy từ xa vọng lại tiếng cành cây răng rắc gãy gần chòi gác. Kẻ bôn tẩu đang trốn thoát vào rừng.

Địch Nhân Kiệt nhìn vào khu lầu. Qua cánh cửa khép hờ, ông có thể thấy phần nào nội tình bên trong, nhờ ánh sáng từ ngọn nến duy nhất. Thiếu phụ đang nằm sóng soài trên nền nhà. Ông loạng choạng vấp vào đám cỏ dại, vội vã phóng nhanh lên các bậc đá, rồi khựng lại trước ngưỡng cửa mở. Nữ nhân nằm ngửa, một con dao găm cắm phập vào ngực nàng. Ông nhanh chóng ngồi xổm xuống cạnh thiếu phụ và đau đáu ngắm nhìn khuôn mặt giai nhân. Nàng đã trút hơi thở cuối cùng.

“Nữ nhân đã trả công cho ta để bảo vệ nàng, vậy mà ta lại để nàng bị hạ sát!” Ông lẩm bẩm, giận run người.

Rõ là nàng đã cố gắng tự vệ, bàn tay phải còn siết chặt một thanh chủy thủ lưỡi mỏng vấy máu. Những chấm máu đỏ tươi kéo dài trên sàn nhà đến tận cửa ra vào.

Ông lần vào trong ống tay áo của nữ nhân. Gói vàng biến mất. Chỉ còn hai chiếc khăn tay và một tờ chi phiếu có đóng triện đã chi trả, đề là ‘Hổ Phách phu nhân, ở biệt phủ của tiên sinh Kha Nguyên Lương’.

Địch Nhân Kiệt nhìn lại gương mặt xanh xao bất động của người xấu số. Ông từng loáng thoáng nghe bách tính rỉ tai nhau, rằng đại phu nhân của Kha gia đã đau yếu suốt nhiều năm do bị bệnh nan y, rồi họ Kha đã cưới một thiếu phụ trẻ trung và ban tặng danh phận nhị phu nhân. Đó chắc chắn là nàng. Lão Kha ngu ngốc đó đã để cho nương tử chường mặt đến chốn này mua một món đồ cổ giá trị cho bộ sưu tập của mình! Nhưng, đây lại là một cái bẫy được dựng lên để cướp đoạt ngân lượng.

Huyện lệnh đứng dậy, thở dài và thẩm tra gian phòng trống trải. Ông nhăn mày, vầng trán hằn nếp nhăn đầy vẻ tư lự. Ngoài một cái ghế thì thứ vật dụng duy nhất còn lại trong phòng là chiếc phản bằng tre ghép. Chẳng có tủ hay hốc tường gì cả, không có nơi để cất trữ bất cứ món đồ nào. Trần và tường mới được sơn sửa lại, cửa sổ được lắp thêm các chấn song sắt. Cánh cửa bằng ván dày còn mới tinh, có treo một ổ khóa lớn. Lắc đầu vẻ khó hiểu, ông với lấy cây nến và thắp sáng đèn lồng. Rồi ông bước xuống hoa viên nằm lọt thỏm giữa các bức tường và thả bộ về phía khu nhà chính.

Chẳng còn thứ gì giá trị sót lại trong các căn phòng ẩm thấp và tối đen. Ở sảnh chính xập xệ đã hư hỏng hoàn toàn, mắt ông chạm phải những chữ chạm khắc trên lớp vữa tường chắn.

Hai hàng chữ lớn hiện ra, ‘Thủy Trang viên, Đổng Nhất Quán lão chủ đề bút’.

“Hảo thư pháp!” Địch Nhân Kiệt khẽ trầm trồ trong lúc tiếp tục xem xét gian nhà. Trong các hành lang trống huơ trống hoác, vài con dơi vỗ cánh bay xung quanh đầu ông, dường như bị cuốn vào ánh sáng của ngọn đèn lồng. Ngoài đám dơi và một số con vật đang nháo nhào lẩn trốn khi ông đến gần, không gian còn lại lặng im như một khu nhà mồ.

Ông thoái bộ trở lại phương lầu để thu lại con dao găm và thanh chủy thủ. Sau đó, ông sẽ trở lại Thạch Kiều và lệnh cho trưởng thôn cùng các tuần đinh* đến nơi đây để mang thi thể của nữ nhân xấu số về lại trấn. Chẳng còn việc gì để làm ở cái chốn ma quái ảm đạm này nữa cả. Khi vào hoa viên có tường rào kín, ông thấy mặt trăng trên cao lại ló dạng lần nữa, lần này Hằng Nga đã tươi tỉnh và rạng rỡ hơn.

Tuần đinh: Là trai tráng được cắt cử làm công việc tuần phòng ở xã thôn.

Bất chợt ông chết sững người, kẻ nào đó đang lén lút bước đi dọc phía bên kia bờ tường thấp ngăn cách hoa viên với cánh rừng. Ông chỉ kịp thấy cái đầu bù xù tổ quạ của kẻ thâm nhập đang dịch chuyển ra xa khỏi phương lầu. Rõ là kẻ lạ mặt chưa nhận ra sự có mặt của ông, hắn tiếp tục thong thả đi men theo bờ tường.

Huyện lệnh thu mình, bước êm ru về phía bờ tường thấp. Tay nắm chắc đỉnh tường, ông tung người qua và đáp xuống một con rãnh phủ đầy cây cỏ dại. Lóng ngóng đứng dậy, ông nhận thấy ở phía bên này, bờ tường cao hơn sáu thước phía trên bờ rãnh hẹp. Không có bóng dáng kẻ nào cả.

Ông ngước lên nhìn bờ tường, toàn thân đông cứng trong nỗi kinh hoàng không tên. Chỉ duy nhất một cái đầu tổ quạ đang rón rén bò dọc đỉnh tường, với những bước đi xóc nảy kỳ quái.

Địch Nhân Kiệt đứng lặng người, nín thở trong thoáng chốc, mắt nhìn xoáy vào cái thứ quái gở ấy. Thế rồi, ông chợt mỉm cười, thở phào, tưởng như đã trút được gánh nặng ngàn cân. Ánh trăng đã đánh lừa mắt người. Đó chỉ là một túm cỏ rối được một con vật nhỏ cõng trên lưng.

Ông vươn tay về phía trước, túm lấy đám cỏ dại rồi giật sang bên. Một con rùa nhỏ bên dưới đang rướn đôi mắt mờ đục nhìn ông đầy trách móc, rồi nó mau mắn rụt đầu và co chân vào trong mai.

“Khôn khéo đấy, tiểu bằng hữu!” Địch Nhân Kiệt thầm thì: “Giá mà ta có thể làm được như ngươi!”

Thật thoải mái khi nói thế. Không khí gớm ghiếc của chốn ma quái này bắt đầu đè nặng lên huyện lệnh. Ông đưa mắt nhìn mông lung vào cánh rừng tối đen, đang vươn cao từ tầng cây thấp rắn rỏi ở bờ bên kia của rãnh hào. Rõ ràng đó là khu rừng Mạn Đà La, nơi bất khả xâm phạm của thủy thần. Chẳng có nổi một chiếc lá dám phất phơ lay động dưới ánh trăng bạc.

“Nơi đây không dành cho chúng ta.” Địch Nhân Kiệt nói với chú rùa: “Tốt hơn là ngươi nên đi với ta về khuấy động hòn non bộ nhỏ ở phủ. Bạch Nương sẽ chẳng nhớ nhung gì ngươi đâu!”

Ông lấy khăn tay ra, đặt chú rùa lên đó, thắt nút khăn lại rồi bỏ vào tay áo. Đoạn ông leo qua bức tường lần nữa, trở vào trong hoa viên.

Huyện lệnh tiếp tục quay lại phương lầu và cẩn thận rút con dao găm từ ngực nữ nhân ra. Nó đã xuyên thẳng vào tim nàng, khiến mặt trước của tà áo đen đẫm trong máu tanh. Rồi ông lấy thanh chủy thủ từ bàn tay vô hồn của thiếu phụ, bọc cả hai thứ vũ khí vào một trong hai chiếc khăn tay của nữ nhân. Nhìn gian phòng lần cuối, ông quay người bước đi.

Đến chòi gác, Địch Nhân Kiệt tra xét đường hầm. Bây giờ, ông thấy một hàng lan can chạy dọc theo đỉnh của bờ tường ngoại vi. Rõ ràng chủ nhân của trang viên hiu quạnh này đã gia cố đường ngang lối dọc, có lẽ vì lo sợ đạo tặc tấn công. Ông nhún vai và rời khỏi trang viên. Có chiếc đèn lồng trên tay, ông tìm đường trở lại Thạch Kiều chẳng mấy khó khăn.

Chợ hãy còn đông vui, dân làng chẳng thiết đến chuyện hồi gia. Địch Nhân Kiệt lệnh cho một kẻ gần đó dẫn mình đến gặp trưởng thôn. Sau khi xưng danh, ông diễn giải cho kẻ đang khiếp sợ ấy về tử thi. Ông cũng ra lệnh cho y cử mười hai tuần đinh đến trang viên, đứng đó canh phòng cho đến sáng. Sau đó, ông lấy ngựa từ chỗ tay thợ rèn, đặt hai món vũ khí và chú rùa vào túi bên yên, rồi phi nước đại về phủ.

Hồi 5

Thương thay thân phận của nàng

Dọa ma nhát quỷ, ngỡ ngàng ngự châu

Lính gác Nam môn đang khép dần cánh cổng thành bọc sắt khổng lồ. Những nhóm nhỏ thường dân vẫn lũ lượt tiến vào thành, dù đã vào giờ giới nghiêm. Mỗi người trao cho vệ úy một thẻ bài thuôn nhỏ bằng tre có ghi số hiệu. Người nào muốn vào thành sau giờ đóng cổng đều phải hỏi xin một thẻ bài như vậy khi xuất thành. Những ai không có thẻ sẽ chỉ được vào sau khi trả khoản phạt năm đồng, đồng thời phải để lại danh tính, phẩm tước và địa chỉ.

Khi viên vệ úy nhận ra huyện lệnh, y quát lính canh mở rộng cổng thành ngay lập tức. Địch Nhân Kiệt dừng ngựa.

Ông hỏi: “Có nam nhân nào thân mang thương tích vừa mới đi qua cổng thành không?”

Viên vệ úy kéo ngược chiếc mũ sắt ra khỏi vầng trán ẩm thấp và rầu rĩ đáp lời: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ chẳng thể nào biết được! Bọn thuộc hạ không có thời gian để tra soát kỹ càng từng nam nhân, đám đông…”

“Thôi được rồi. Từ giờ trở đi, ngươi sẽ phải kiểm soát kỹ lưỡng mọi nam nhân để tìm ra một kẻ mang thương tích do chủy thủ gây nên. Nếu ngươi phát hiện ra, lập tức bắt giữ hắn và giải đến nha phủ. Cử một binh sĩ ở đây cưỡi ngựa tới ngay ba cổng thành kia, truyền khẩu lệnh của ta cho các đồng cấp của ngươi đang trực ở đó.”

Rồi huyện lệnh tiếp tục phóng ngựa đi. Phố xá vẫn đầy ắp đám đông hân hoan hồ hởi, các tửu điếm và quầy hàng ven đường vẫn đang giao thương tấp nập. Ông giục ngựa đi về hướng khu phía đông. Ông từng nghe là Kha gia trú ngụ ở đó. Tại đại quân doanh của lính đồn trú, ông báo tin cho viên Lãnh đội vệ binh. Một thám quân liền dẫn ông đến một biệt phủ rộng lớn nằm ở khu vực dân sinh yên ắng, cách Đông môn không xa lắm. Khi ông xuống ngựa, thám quân gõ lên cánh cửa kép phủ sơn thếp đỏ trước trang viên.

Ngay khi người gác cổng già nua nhận ra Địch Nhân Kiệt, lão hấp tấp vào trong bẩm báo với chủ nhân về chuyến viếng thăm của vị khách cao quý. Họ Kha vội vã ra sân trước nghênh tiếp ông với bộ dạng sửng sốt.

Quên hết lễ nghi phép tắc, y hỏi vẻ kích động: “Bẩm, đã xảy ra chuyện chẳng lành sao?”

“Có đấy. Chúng ta vào nhà đã chứ?”

“Thưa, dĩ nhiên là được! Mong đại nhân thứ lỗi, thảo dân quá hàm hồ.”

Kha Nguyên Lương lắc đầu vẻ ăn năn, rồi y dẫn huyện lệnh đi xuyên qua hành lang quanh co đến một thư viện lớn, chỉ được trang hoàng bằng vài món đồ cổ thuần chất. Khi họ đã ngồi xuống quanh một bàn trà đặt ở góc phòng, Địch Nhân Kiệt cất tiếng hỏi: “Nhị phu nhân của ngươi tên là Hổ Phách phải không?”

“Dạ đúng, thưa đại nhân! Chuyện gì đã xảy ra với Hổ Phách? Nàng đi ra ngoài để giải quyết việc riêng ngay sau bữa tối, đến giờ vẫn chưa về. Có chuyện gì…”

Y im bặt khi thấy viên quản gia bưng khay trà vào. Trong lúc họ Kha đứng dậy châm trà ra hai chén, Địch tri huyện vừa quan sát khuôn mặt của gia chủ, vừa chậm rãi vuốt lọn tóc mai dài.

Sau khi Kha Nguyên Lương đã an tọa, ông nói vẻ nghiêm trọng: “Bản quan rất lấy làm tiếc phải báo hung tin, Kha tiên sinh. Phu nhân Hổ Phách đã bị sát hại.”

Sắc mặt trở nên nhợt nhạt, họ Kha ngồi trơ ra đó, hai mắt mở to kinh hãi dán vào khách nhân.

Y bất ngờ la lên: “Bị sát hại! Sao lại có chuyện tày trời đó? Kẻ nào xuống tay? Nàng ấy đã ở đâu khi…?”

Địch Nhân Kiệt giơ tay lên.

“Về câu hỏi cuối, ngươi đã biết câu trả lời rồi mà. Chính ngươi đã cử thê tử đến nơi vắng vẻ ấy!”

“Bẩm, nơi vắng vẻ ư? Nơi vắng vẻ nào? Trời đất thiên địa ơi, tại sao nàng không nghe lời thảo dân! Thảo dân đã van nài nương tử tiết lộ là nàng định đi đến đâu, nhưng…”

“Tốt hơn hết là ngươi nên kể đầu đuôi câu chuyện đi, Kha tiên sinh.” Huyện lệnh ngắt lời y lần nữa.

“Đây, hãy nhấp một ngụm trà đi đã. Chuyện này hẳn là một cú sốc kinh khủng đối với ngươi, tất nhiên rồi. Nhưng, trước mắt, nếu không biết tường tận các chi tiết, bản quan sẽ không bao giờ bắt được kẻ hung thủ sát hại lệnh phu nhân.”

Họ Kha nuốt ừng ực mấy ngụm trà liền, đoạn hỏi với giọng bình tĩnh hơn: “Bẩm, là kẻ nào ra tay?”

“Một kẻ mà ta chưa rõ danh tính.”

“Nàng bị sát hại như thế nào?”

“Phu nhân bị một con dao găm đâm thẳng vào tim. Phu nhân không kịp cảm thấy đau đớn mà chết ngay lập tức.”

Kha Nguyên Lương chậm rãi gật đầu. Y tiếp lời, giọng êm hơn: “Thưa đại nhân, Hổ Phách là một người khác thường. Nàng có tài năng kỳ lạ trong việc đánh giá cổ vật, nhất là những viên trân châu. Nàng luôn trợ giúp thảo dân nghiên cứu cổ vật, là người đầu ấp tay gối mỹ lệ đáng yêu…”

Y khổ sở ngó sang các giá kệ bằng gỗ hắc tùng chạm khắc dựng sát vách, về phía bên phải cửa ra vào, trên đó bày rất trang nhã các món đồ men sứ và ngọc bích.

“Bẩm, tất cả là do một tay Hổ Phách sắp xếp.” Y tiếp tục: “Và nàng cũng soạn thảo danh mục. Lúc thảo dân chuộc về cách đây bốn năm, nàng hãy còn chưa biết đọc. Nhưng, chỉ sau một, hai năm, nương tử đã học được cách họa chữ.”

Y đột ngột nghẹn lời, lấy tay ôm mặt.

“Ngươi chuộc thân cho phu nhân từ đâu?” Địch Nhân Kiệt nhã nhặn hỏi.

“Thưa, nương tử vốn là nô tỳ của Đổng Nhất Quán. Thảo dân…”

“Đổng Nhất Quán?” Địch Nhân Kiệt thốt lên. Đó là thiêm danh được thêm vào những hàng chữ khắc ở sảnh chính của gia trang ma quái kia! Và thiếu phụ đã nói rằng mình và nam nhân sắp gặp đều hiểu biết tất thảy về gia trang đó!

Ông tiếp lời: “Phải chăng Đổng Nhất Quán là thân phụ của Đổng Mai, nho sinh bị sát hại?”

“Dạ thưa, quả thật như vậy. Hổ Phách vốn là trẻ mồ côi được Đổng lão phu nhân nuôi dưỡng và yêu quý. Bốn năm trước, khi Đổng Nhất Quán buộc phải bán hết gia sản, lão muốn thu xếp cho Hổ Phách vào một nhà tử tế, nên đã chào bán nàng cho thảo dân. Vì Kha gia chẳng có mụn con cái nào nên thảo dân đã mua thiếu nữ bằng bốn nén vàng, định bụng nhận nàng làm nhi nữ. Nhưng, nàng mỗi ngày lại càng kiều diễm. Nàng có một vẻ yêu kiều khiến người ta mê mẩn, đẹp tựa một pho tượng ngọc bích. Nàng…”

Họ Kha chà tay lau mắt. Một hồi sau, y thêm lời: “Do đại phu nhân nhà thảo dân mắc bệnh nan y, nên hai năm sau, thảo dân cưới Hổ Phách làm nhị phu nhân. Lẽ dĩ nhiên là thảo dân có phần già hơn nàng, nhưng bọn thảo dân tâm đầu ý hợp…”

“Bản quan hiểu rồi. Giờ thì ngươi hãy cho ta biết đã giao nhiệm vụ gì cho thê tử?”

Kha Nguyên Lương chậm rãi uống cạn chén trà trước khi hồi đáp: “Bẩm đại nhân, chuyện là thế này. Hổ Phách đã tiến cử Đổng Mai, một tay giỏi săn tìm và thâu tóm cổ vật, cho thảo dân. Dĩ nhiên nàng hiểu y rất rõ, vì từng lớn lên cùng nhau. Cách đây hai hôm, nàng nói rằng Đổng Mai tình cờ tìm thấy một món cổ vật có giá trị vô song và cực kỳ hiếm có, một… lộc bình. Đó là một trong những cái bình nguyên bản còn tồn tại trên dương gian này và giá của nó là mười nén vàng ròng. Theo nương tử thì thật sự nó đáng giá gấp đôi số đó, thậm chí còn hơn.

“Vì cái bình là món đồ có tiếng, được nhiều nhà sưu tầm thèm khát, nên Đổng Mai không muốn chuyện mình rao bán nó lộ ra. Nàng nói y đã hứa sẽ trao tay vật đó cho nàng ở một địa điểm an toàn mà cả hai đều biết. Phu nhân nhà thảo dân sẽ đi đến đó vào tối nay, sau cuộc đua thuyền. Thảo dân đã cố thuyết phục nàng tiết lộ địa điểm. Một thiếu phụ trẻ trung đi một mình, trên người mang ngần ấy ngân lượng… Nhưng, nàng khăng khăng sẽ tuyệt đối an toàn… Thế rồi, đêm nay, khi thấy Đổng Mai tử nạn, thảo dân biết là nương tử sẽ uổng công chờ đợi. Thảo dân hi vọng sẽ thấy Hổ Phách ở nhà khi về gia trang. Lúc không thấy tăm hơi nàng đâu, lòng thảo dân nóng như lửa đốt, nhưng chẳng thể làm được gì, vì còn chẳng biết nơi hẹn gặp…”

“Ta có thể nói cho ngươi biết nơi đó.” Địch tri huyện nói: “Chỗ hẹn của bọn họ là trang viên bỏ hoang của Đổng gia, trong khu rừng gần thôn Thạch Kiều. Nhị phu nhân không biết Đổng Mai đã chết. Một kẻ khác biết được vụ giao dịch đã đến thế chỗ y. Tên ác nhân này đã giết Hổ Phách và cướp đi số vàng và cả, à… cái bình nữa! Ngươi đã nói là lộc bình phải không?”

“Gia trang bỏ hoang! Trời đất ơi, tại sao nàng… Ôi, nơi ấy quen thuộc với nàng thật, dĩ nhiên rồi, nhưng…”

Họ Kha cúi xuống, mắt dán xuống đất.

Địch Nhân Kiệt nhìn cung cách của gia chủ đầy dò xét. Rồi ông hỏi: “Tại sao dân tình lại nói gia trang đó bị ma ám?”

Y ngẩng lên nhìn, thảng thốt.

“Bẩm đại nhân, nơi đó bị ma ám sao? Ồ, đó là bởi khu rừng Mạn Đà La. Nhiều thế kỷ trước, khu vực này còn là một vùng đầm lầy, rừng già âm u, có một dòng sông còn rộng hơn cả bây giờ. Huyện này là trung tâm thờ bái thủy thần, dân chài và thuyền nhân khắp chốn đều đổ về đây đi lễ. Vào thời điểm đó, Mạn Đà La là một khu rừng rậm rạp, giữa rừng già sừng sững một miếu thờ nguy nga với một bức tượng cẩm thạch to lớn khác thường. Đều đặn mỗi năm, một nam tử bị tế sống trước án thờ.

“Tuy nhiên, sau đó, kênh đào Đại Vận Hà được mở rộng xuyên qua vùng này và rừng rậm được phát quang. Chỉ còn lại khu rừng nhỏ bao quanh miếu thờ là không bị đụng đến, chiều theo đức tin của bách tính địa phương. Nhưng rồi, triều đình ra lệnh chấm dứt việc tế mạng người. Năm sau đó, một trận động đất kinh hoàng đã phá hủy một phần miếu và giết chết vị từ chúc già cùng hai thị đồng. Dân chúng đều nói là do thủy thần nổi giận, bèn bỏ miếu thờ để xây một cái mới bên bờ sông thôn Thạch Kiều. Các đường mòn cắt qua rừng Mạn Đà La nhanh chóng bị cỏ dại phủ kín. Kể từ đó, không ai dám cả gan đặt chân vào khu rừng. Ngay cả những người hái thảo dược cũng vậy, mặc dù cây mạn đà la*, vốn đã tạo nên tên tuổi cho khu rừng, được cho là có dược tính cao và bán rất được giá trên thị trường.”

Mạn đà la: Còn gọi là cà độc dược, là một loại thực vật thân thảo thuộc họ cà.

Kha Nguyên Lương chau mày, dường như nhận ra mình đã lạc đề. Y hắng giọng vài lần, lại châm đầy các chén trà, rồi tiếp lời: “Thưa, mười năm trước, Đổng lão gia bắt đầu xây trang viên gần rừng Mạn Đà La. Bách tính địa phương liền cảnh báo lão đó là chuyện cực kỳ điên rồ, làm xáo trộn vùng lân cận của chốn linh thiêng. Họ từ chối làm việc cho Đổng gia, nói rằng Bạch Nương sẽ phẫn nộ vì bị xâm lấn, Ngài sẽ giáng hạn hán và các loại thiên tai khác xuống nếu lão không từ bỏ ý định. Nhưng, Đổng Nhất Quán là một kẻ cứng đầu cứng cổ, là người phương Bắc nên lão không mấy tin chuyện thánh thần.

“Lão tuyển phu dịch từ huyện khác về xây trang viên, rồi chuyển cả gia đình đến ở, và cất trữ bộ sưu tập cổ vật bằng đồng ở đó. Thảo dân từng đến thăm Đổng lão vài lần và phát hiện ra bộ sưu tầm đó có chất lượng hảo hạng. Tìm được đồ đồng tốt như vậy, đại nhân biết đấy, quả là rất khó khăn. Thật đáng tiếc rằng…”

Họ Kha bỏ lửng câu nói giữa chừng. Y buồn bã lắc đầu, sau đó trấn tĩnh lại và tiếp tục: “Mùa hè bốn năm trước, sau một ngày nóng nực và oi bức, Đổng lão gia đang tận hưởng không khí chiều tà mát mẻ cùng gia đình, trong hoa viên ở trước khu lầu đông, thì thình lình, Bạch Nương xuất hiện từ giữa rừng Mạn Đà La, đến ngay trước mặt họ. Sau này lão có kể lại cho thảo dân nghe chuyện đó. Thật kinh hoàng, thủy thần khoác độc một tấm áo trắng vấy máu, mái tóc dài và ướt đẫm rủ khắp mặt. Giơ cao bàn tay có móng vuốt nhuộm đầy máu tanh, Ngài tiến đến gần bọn họ, cất lên tiếng rú lanh lảnh.

“Lão Đổng và những người khác liền nháo nhào bỏ chạy. Cơn giông hung bạo bất ngờ ập xuống, vần vũ cả ngày hôm đó. Chớp rạch ngang bầu trời, sấm vang rền tứ phương, theo sau là cơn mưa ào ào như thác lũ. Khi Đổng lão gia cùng bầu đoàn thê tử dắt díu nhau, tất tả chạy vào thôn, người ngợm ướt sũng, trang phục tả tơi vì gai góc cây cối, trông họ sống chẳng bằng chết.

“Tất nhiên là lão Đổng đã bỏ ngay trang viên đó. Chưa hết, ngày kế, lão nghe tin hãng buôn của mình ở kinh thành bị phá sản. Họ Đổng phải bán gia trang và điền viên cho một phú thương thảo dược chốn kinh kì và bỏ xứ ra đi.”

Họ Kha đột ngột ngắt lời. Địch Nhân Kiệt chăm chú lắng nghe, từ tốn vuốt bộ râu dài đen nhánh. Sau một lúc, ông hỏi: “Tại sao Hổ Phách, dù biết tất thảy điều đó, vẫn ngang nhiên viếng thăm gia trang ma ám ấy vào buổi tối?”

“Thưa đại nhân, Hổ Phách không tin là trang viên thực sự bị ma ám. Nàng từng nói chẳng hề có chuyện ma quỷ hiện hình, mà tất cả chỉ là trò do dân địa phương dựng lên để dọa Đổng lão mà thôi. Hơn nữa, là phận nữ nhi, nàng không nhất thiết phải e sợ, thật đấy ạ. Thủy thần tượng trưng cho sáng tạo và sinh sản, Ngài luôn phù hộ cho nữ nhân. Do đó, chỉ các nam nhân mới bị cúng cho Ngài, không bao giờ là nữ cả.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi nhấp vài ngụm trà. Đặt chén xuống, ông bất ngờ đanh giọng hỏi: “Ngươi đã để cho phu nhân Hổ Phách đi ra ngoài thực hiện một thương vụ nguy hiểm cho mình và phu nhân đã bị sát hại tàn nhẫn. Ngươi phải gánh chịu một phần trách nhiệm cho tội ác này! Vậy mà ngươi dám kể lể dông dài cho bản quan nghe câu chuyện tầm phào về lộc bình cổ! Không, không được ngắt lời ta. Ngươi thật sự tưởng ta ngu ngốc đến mức tin rằng trần đời này có một bình cổ đáng giá mười nén vàng? Mau khai ra chân tướng sự việc! Hổ Phách đi mua vật gì cho ngươi?”

Kha Nguyên Lương đứng bật dậy. Y đi đi lại lại trên sàn, dáng vẻ cực kỳ bối rối. Sau cùng, dường như đã đưa ra quyết định, y khựng người lại trước mặt huyện lệnh.

Ngập ngừng liếc mắt về phía cánh cửa đã đóng chặt, y rướn người về phía Địch Nhân Kiệt và khàn giọng thì thầm: “Bẩm, đó là viên ngự châu đã thất lạc!”

Hồi 6

Địch Công lắng nghe chuyện ngự châu

Kha gia kể về người cung nữ

Địch huyện lệnh kinh ngạc trước vẻ kích động của gia chủ. Rồi ông đập bàn quát: “Điêu dân to gan, còn không mau nói sự thật? Ngươi dám cả gan bịa đặt một câu chuyện hoang đường về viên ngự minh châu! Có trời đất chứng giám, khi ta còn bé, nhũ mẫu từng kể câu chuyện đó để dỗ ta ngủ. Viên ngự châu ư? Thực là vớ vẩn!”

Ông giận dữ kéo mạnh chòm râu.

Kha Nguyên Lương lại ngồi xuống ghế. Y lau vầng trán đẫm mồ hôi bằng ống tay áo, đoạn sốt sắng nói: “Bẩm đại nhân, thảo dân xin thề đó là sự thật! Hổ Phách đã nhìn tận mắt viên ngự châu. Nó to bằng quả trứng chim câu, hình bầu dục, và có độ trắng sáng vô song như người đời thường ca tụng.”

“Đổng Mai đã thêu dệt câu chuyện hoang đường! Làm sao mà báu vật hoàng cung cực phẩm kia lại chui vào tay y?”

Nghiêng mình trên ghế, họ Kha mau lẹ đáp: “Thưa, Đổng Mai có nó từ một bà lão gần nơi y sống. Y từng giúp đỡ bà ta lúc túng quẫn. Lúc lâm chung, bà lão đã trao tặng y viên ngọc để trả ơn. Do chẳng còn thân quyến, cuối cùng bà lão đã tiết lộ bí mật khủng khiếp mà gia đình mình đã giữ kín qua hai thế hệ.”

“Vậy là bây giờ chúng ta lại có một bí mật gia truyền!” Huyện lệnh thở dài: “Thôi được, cứ nghe tiếp vậy!”

“Thưa, đó thực là một câu chuyện ly kỳ, nhưng hoàn toàn chân thật, không có nửa lời dối trá. Bà ngoại của bà lão đó từng là thị nữ trong cung. Khi mẫu thân của bà ta còn là đứa trẻ lên ba, sứ thần Ba Tư đã tặng viên minh châu danh tiếng ấy cho Đương Kim Thánh Thượng, tổ phụ của Thái Tông Hoàng đế. Đấng chí tôn bèn ban ngọc quý cho Hoàng hậu nương nương nhân dịp sinh thần của bà. Món quà cực phẩm này đã khiến hậu cung một phen náo động. Tất cả các phi tần và nữ quan đều tụ tập quanh Hoàng hậu ở phượng cung, xun xoe chúc tụng lệnh nương nương về vật chứng thể hiện tình yêu của Hoàng đế bệ hạ.

“Bé gái nhỏ lúc ấy đang chơi đùa bên ngoài mái hiên. Nghe thấy âm thanh huyên náo, bé gái lẩn vào trong phòng và nhìn thấy viên ngọc đặt trên một tấm đệm gấm thêu kim tuyến, nằm trên chiếc bàn nhỏ ở góc phòng. Bé gái với tay lấy ngọc, bỏ tọt vào miệng rồi đi ra ngoài, định là sẽ chơi với nó trong vườn.

“Khi Hoàng hậu phát hiện ra viên minh châu đã biến mất, liền truyền lệnh cho tất cả các thái giám và thị vệ hậu cung. Mọi cửa ngõ ra vào hậu cung đều bị khóa lại, nội bất xuất ngoại bất nhập. Mọi người trong cung đều bị lục soát, nhưng chẳng ai buồn để ý đến đứa trẻ ba tuổi đang rong chơi ngoài ngự hoa viên. Bốn vị quý phi, do bị Hoàng hậu nghi ngờ, đã chịu tra tấn đến chết, nhiều cung nữ ở tam cung lục viện bị đòn roi tàn nhẫn, nhưng viên ngự châu vẫn biệt tăm biệt tích. Cùng tối hôm đó, hai viên ngự sử nhận lệnh mở một cuộc tra xét kỹ lưỡng đến từng chân tơ kẽ tóc.”

Hai má họ Kha đã đỏ ửng. Trong lúc cao hứng kể lại câu chuyện kỳ lạ xa xưa này, dường như y tạm quên nỗi sầu khổ trong chốc lát.

Y hớp vội một ngụm trà, đoạn tiếp lời: “Sáng hôm sau, người thị nữ nhận thấy con gái đang mút một vật gì đó. Khi bà định quở trách tiểu nhi tội mò vào hũ kẹo lần nữa, đứa bé ngây thơ giơ ra cho thân mẫu mình xem viên ngọc. Thiếu phụ vô cùng kinh hãi. Nếu đem trả lại ngự châu và nói ra sự thật, bà và cả gia đình sẽ bị hành hình, phải chịu trách nhiệm về cái chết của bốn con người vô tội. Để giữ lấy sự bình yên, bà giấu viên minh châu đi.

“Cuộc tra xét kéo dài qua nhiều ngày. Các pháp quan Hình bộ được lệnh hỗ trợ cho hai ngự sử. Hoàng thượng hứa trao thưởng hậu hĩnh cho bất cứ ai có thể giải được bí ẩn đó. Cứ thế, sự vụ rắc rối này lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm trong thiên hạ. Hậu cung đã dậy sóng, giờ thì thiên hạ được một phen lao đao. Vô số giả thuyết được đưa ra luận giải, nhưng dĩ nhiên viên minh châu vẫn biệt vô âm tín.

“Người thị nữ giấu kỹ viên ngọc. Cho đến tận phút lâm chung, bà mới giao lại nó cho nhi nữ, bắt con thề phải im lặng suốt đời suốt kiếp. Nữ nhân đó lấy một người thợ mộc vốn đang lâm cảnh nợ nần và sống trong đói nghèo cho đến hết đời. Chắc đại nhân có thể tưởng tượng được tình cảnh bi thảm mà những thường dân đó lâm vào! Trong tay họ nắm giữ một báu vật vô giá mà dân gian ngỡ chỉ có trong truyền thuyết, nhưng nó chẳng mang lại lợi ích gì cả, vì họ chẳng bao giờ có thể chuyển được nó thành ngân lượng. Không thương lái nào có gan sờ đến nó, y sẽ bẩm báo ngay với triều đình và bao hậu quả thảm khốc sẽ xảy ra. Ngoài việc gây ra cái chết của bốn nữ nhân vô tội, họ còn mang trọng tội đánh cắp báu vật hoàng cung. Tội khi quân phạm thượng sẽ là tru di tam tộc. Mặt khác, họ cũng chẳng dám vứt viên ngọc xuống giếng, hay từ bỏ nó theo một cách nào khác. Ngự châu chắc hẳn đã dẫn lối ma quỷ đến với chủ nhân của nó!

“Phu quân của bà lão lìa đời khi bà ta hãy còn trẻ. Mặc dù phải kiếm sống qua ngày bằng việc giặt giũ thuê, bà ta không bao giờ dám kể cho bất cứ ai về báu vật mà mình sở hữu. Chỉ khi toàn bộ gia quyến đã qua đời, bản thân lại lâm trọng bệnh, bà lão mới tiết lộ về viên minh châu và trao nó cho Đổng Mai.”

Kha Nguyên Lương ngừng nói, mắt liếc nhìn khách nhân với vẻ mong chờ.

Địch Nhân Kiệt không buồn bình phẩm. Câu chuyện này có thể là lời giải hết sức đơn giản cho một bí ẩn lâu đời đã khiến các bộ óc đa mưu tức trí phải hoang mang. Hoàng hậu nương nương được vây quanh bởi đám phi tần cung nữ chốn hậu cung, tất cả đều vận những bộ xiêm y thướt tha bồng bềnh. Đúng là chẳng ai trong số đó để ý đến một đứa bé gái đang nô đùa quanh ngự hoa viên. Mặt khác, đây cũng có thể là một câu chuyện cổ tích được thêu dệt rất tài tình.

Sau một hồi lâu im lặng, ông điềm đạm hỏi: “Tại sao Đổng Mai không mang viên ngọc đến hoàng cung? Các pháp quan có thể dễ dàng kiểm tra dòng dõi của bà lão. Nếu bà ta thật sự là hậu duệ của người thị nữ năm xưa, họ sẽ trao thưởng hậu hĩnh cho y, lớn hơn rất nhiều mười nén vàng của ngươi.”

“Bẩm đại nhân, rốt cuộc Đổng Mai cũng chỉ là một nho sinh lang thang phiêu bạt. Y sợ triều đình sẽ không tin, mà sẽ dụng hình tra khảo. Do vậy, chỉ cần một vụ dàn xếp hợp lý là y sẽ có mười nén vàng, còn thảo dân sẽ có vinh hạnh trao lại báu vật thất truyền lâu đời này về đúng cho chủ nhân đích thực là hoàng cung.”

Địch Nhân Kiệt quan sát vẻ cao đạo của gia chủ với sự hoài nghi. Ông cảm thấy ngờ vực phần nào câu nói cuối của y. Các tay đam mê sưu tầm cổ vật thường chả có chút gì gọi là đạo lý cả. Ông nghĩ nhiều khả năng là họ Kha sẽ giữ lại viên ngự châu làm của riêng, mãn nguyện ngắm nghía nó trong bí mật suốt phần đời còn lại.

Ông lạnh lùng nói: “Ngươi cho thế là một vụ dàn xếp hợp lý. Ta gọi việc không bẩm báo tức khắc các thông tin quan trọng liên quan đến một vụ trộm bảo vật từ hoàng cung là khinh nhờn vương pháp. Đáng lý ra ngươi phải trình báo cho ta ngay những gì mà phu nhân Hổ Phách đã nói. Giờ thì ngươi đã gây ra tổn thất cho kho tàng quốc khố. Ngươi nên hi vọng rằng đó chỉ là mất mát tạm thời thôi. Ta sẽ làm mọi việc có thể để truy ra dấu vết của tên sát nhân và giành lại ngự châu. Nếu viên ngọc là đồ giả và câu chuyện chỉ là trò bịp bợm thì ngươi gặp may đấy!”

Chặn họng câu hỏi lắp bắp của Kha Nguyên Lương, huyện lệnh đột ngột đứng dậy và tiếp lời: “Câu hỏi cuối. Đổng Mai có từng kể rằng y đã sửa sang phương lầu của gia trang hoang vu kia và dùng nó để cất giấu các bảo vật mà mình đã mua bán được hay không?”

“Dạ bẩm, chưa bao giờ thảo dân được nghe! Hổ Phách còn chẳng biết nữa là, thảo dân cam đoan!”

“Ta hiểu rồi.”

Khi đang quay ra phía cửa chính thì Địch Nhân Kiệt chợt khựng lại. Một thiếu phụ đoan trang, dáng thanh cao đang đứng ở ngưỡng cửa mở rộng.

Họ Kha vội tiến về phía nữ nhân. Đặt tay lên cánh tay của nàng, y dịu dàng nói: “Kim Liên, nàng mau quay về buồng đi! Nàng vẫn chưa khỏe lại mà, ái thê à!”

Dường như thiếu phụ chẳng nghe thấy gì. Khi Địch Nhân Kiệt tiến lại gần, ông nhận ra nàng trạc ba mươi tuổi và thực sự là một trang quốc sắc thiên hương. Nàng có chiếc mũi dọc dừa mảnh mai, đôi môi chúm chím thanh tao và hàng lông mày cong vút vẻ yêu kiều. Nhưng, khuôn mặt nàng vô hồn, biểu cảm trống rỗng lạ kỳ, đôi mắt to tròn, nhưng đờ đẫn nhìn vô định về phía trước. Thiếu phụ vận xiêm y bằng lụa đen, ống tay áo dài thướt tha, dải khăn rộng chít ngang tôn lên vòng eo thon thả và bờ ngực căng đầy quyến rũ. Mái tóc huyền óng ả chải ngược và buông lơi sau lưng, được tô điểm duy chỉ một bông hoa sen nhỏ bằng vàng chạm lộng lẫy.

“Bẩm, tâm trí đại nương tử có chút rối loạn.” Họ Kha buồn bã nói thầm: “Nàng đánh mất lý trí sau một cơn sốt cao vài năm trước. Phần lớn thời gian, nàng ở trong khuê phòng. Nếu ra ngoài một mình, nàng có thể làm tổn thương bản thân. Chắc hẳn các tỳ nữ đã để nàng lẻn ra ngoài. Tất cả gia nhân đều lo lắng về sự biến mất của Hổ Phách tối nay…”

Cúi người về phía nương tử, y thầm thì vài lời hết sức âu yếm. Nhưng, có vẻ thiếu phụ chẳng nhận thức được sự hiện diện của phu quân. Nhìn thẳng về phía trước, nàng giơ bàn tay thon thả trắng ngần lên và chậm rãi vuốt tóc.

Địch Nhân Kiệt nhìn nữ nhân lạ lùng ấy, lòng đầy thương xót. Rồi ông nói với gia chủ: “Ngươi cứ chăm sóc phu nhân, ta sẽ tự tìm được đường ra ngoài.”

Hồi 7

Địch Công lập hai giả thuyết

Hồng Lượng tính nhờ Cái Bang

Khi Địch huyện lệnh dừng ngựa trước cổng nha phủ thì trống canh đã điểm, còn chừng nửa canh giờ là đến nửa đêm. Trên lưng tuấn mã, ông chúi người về phía trước và gõ cán roi lên cánh cửa bọc sắt nặng nề. Hai lính gác nhanh chóng mở cửa ra. Huyện lệnh phóng ngựa qua khung vòm bằng đá dẫn đến sân giữa. Trong lúc trao ngựa cho một giám mã đang ngái ngủ, ông để ý thấy ô cửa sổ dán giấy ở thư phòng hãy còn sáng. Ông mang theo túi yên ngựa bước về phía đó.

Hồng sư gia đang ngồi trên chiếc ghế đẩu phía trước án thư rộng rãi, chăm chú đọc một tập văn thư dưới quầng sáng của một ngọn nến duy nhất.

Trông thấy chủ nhân bước vào, lão vội đứng lên thi lễ và vồn vã hỏi: “Bẩm đại nhân, chuyện gì đã xảy ra ở Thạch Kiều vậy? Mới hai khắc trước, trưởng thôn mang xác của một nữ nhân tới nha phủ. Lão phu đã lệnh cho ngỗ tác tiến hành nghiệm thi. Đây là báo cáo của ông ta.”

Lão đưa tập văn thư mình đang đọc cho huyện lệnh. Đứng cạnh án thư, ông liếc nhanh đọc qua. Thi thể được mô tả là của một nữ nhân trẻ tuổi đã lập gia thất, bị giết bằng một nhát dao xuyên tim. Không có khuyết tật nào trên cơ thể, nhưng hai bờ vai có những vết sẹo lâu ngày không rõ nguồn gốc. Nữ nhân này đã hoài thai được ba tháng.

Đưa lại báo cáo cho lão Hồng, Địch Nhân Kiệt thả người xuống chiếc ghế bành lớn đằng sau án thư. Ông đặt túi yên ngựa lên mặt án, khom người trên ghế và hỏi: “Bộ đầu đã đưa Hạ Quảng về đây chưa?”

“Dạ chưa, thưa đại nhân. Nửa canh giờ trước, bộ đầu đã đến báo với thuộc hạ rằng Hạ Quảng vẫn chưa về nơi ở. Gã buôn y phục cũ, chủ nhà của hắn, nói rằng chỉ phí công đợi mà thôi. Họ Hạ toàn lai vãng vào những giờ khắc bất thường và hay biến mất một vài ngày gì đó. Bộ đầu đã lục soát căn gác mái mà bọn Đổng, Hạ thuê cùng nhau, rồi quay về đây. Y đã lưu hai bộ khoái ở đấy cho đến sáng mai, ra lệnh tóm ngay Hạ Quảng khi hắn xuất hiện.”

Sư gia hắng giọng và tiếp lời: “Lão phu cũng đã hỏi chuyện hồi lâu với lão sư Âu Dương. Lão sư không đồng tình với các ý kiến đề cao Đổng Mai của Biện đại phu và Kha tiên sinh, nói rằng bọn Đổng, Hạ hai người, mặc dù thông minh đấy, nhưng chỉ ham ăn chơi trụy lạc, mê đắm tửu sắc và không ngại nhúng tay vào các thương vụ mờ ám. Bọn họ lúc nào cũng đi học thất thường và mấy tháng gần đây còn không hề lộ diện ở Văn miếu. Lão sư chẳng hề tiếc nuối gì hai nho sinh đó, ông bảo bọn họ chỉ tổ làm gương xấu cho các môn sinh khác. Ông bày tỏ lòng thương tiếc với Đổng lão gia, một vị tiên sinh uyên bác nho nhã. Còn về Hạ Quảng, lão sư nghĩ rằng song thân hắn đang sống ở kinh thành. Dường như họ đã đoạn tuyệt quan hệ với hắn vì tư cách đạo đức thối tha đó.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông đứng dậy, nhấc túi yên ngựa lên và lắc cho đồ vật bên trong rớt xuống án thư. Đặt hai thứ vũ khí đã được bọc lại sang một bên, ông tháo khăn tay và lấy chú rùa ra. Nó bò về phía trước, chớp mắt khoan thai trước ngọn nến, rồi rụt cổ vào trong mai. Lão Hồng ngắm nghía sinh vật bé nhỏ, ngạc nhiên không thốt nên lời.

“Lão rót cho ta một chén lớn trà nóng.” Huyện lệnh nói với một nụ cười ảm đạm: “Rồi ta sẽ kể chuyện mình làm quen tiểu bằng hữu này cho nghe.”

Trong khi sư gia đang bận rộn ở bên bàn trà trong góc phòng, Địch Nhân Kiệt cầm chú rùa trên tay, đứng dậy và bước đến cửa sổ phía sau. Nghiêng người ra ngoài, ông đặt sinh linh nhỏ bé này vào giữa những tảng đá trong hoa viên.

Sau khi trở lại ghế, ông thuật kể chi tiết cho lão Hồng nghe những việc xảy ra ở gia trang bị ma ám. Ông chỉ bị cắt ngang một lần, khi viên vệ úy Nam môn đến báo cáo rằng y và cả đồng sự tại bốn cổng thành đều không phát hiện ra nam nhân nào mới bị thương vì chủy thủ. Khi y đã đi ra, ông kể tiếp cho lão Hồng nghe về cuộc trò chuyện với Kha Nguyên Lương.

“Vậy thì rõ rồi, lão Hồng.” Ông kết luận: “Giờ ta có hai giả thuyết hoàn toàn khác nhau. Ta sẽ phác thảo chung chung cho lão nghe, chủ yếu để định hình kế hoạch điều tra. Dùng một chén trà nào, lão Hồng.”

Địch Nhân Kiệt uống cạn chén trà và tiếp lời: “Trước tiên, chúng ta hãy cứ giả định rằng Kha Nguyên Lương đã kể toàn bộ sự thật. Trong trường hợp này, Đổng Mai đã bị đầu độc bởi một kẻ giấu mặt, tên này bằng cách nào đấy đã biết vụ mua bán viên ngự châu. Hắn bèn thay thế họ Đổng đến chỗ hẹn gặp phu nhân Hổ Phách cướp đi viên ngọc cùng số vàng. Hắn thẳng tay hạ sát Hổ Phách, vì phu nhân đã dùng chủy thủ tấn công hắn, hoặc vì muốn giết người bịt đầu mối. Nhưng, cũng có thể, dù ít khả năng hơn, là kẻ đến chỗ hẹn không phải là tay đã đầu độc Đổng Mai. Tuy nhiên, hắn thực sự tường tận về vụ giao dịch ở gia trang bỏ hoang đó. Khi biết tin họ Đổng tử nạn, hắn ngay lập tức tương kế tựu kế thế chân y đến chỗ hẹn, đoạt kim lượng và minh châu. Trong trường hợp đó, Hổ Phách hẳn đã bị ngộ sát, vì ban đầu tên cướp không có ý định giết người.”

Ông tạm ngừng lời, vuốt lọn tóc mai một hồi, đoạn nói tiếp: “Giả thuyết thứ hai của ta dựa vào giả định là khẩu cung của họ Kha chỉ có một phần sự thật. Y đã nói dối rằng mình không biết địa điểm hẹn gặp của nhị phu nhân và Đổng Mai. Trong trường hợp này, cả Đổng Mai và Hổ Phách đều đã bị hạ sát theo lệnh của Kha Nguyên Lương.”

“Bẩm, làm sao mà chuyện đó có thể xảy ra?” Lão Hồng la lên.

“Nên nhớ là Đổng Mai và Hổ Phách là thanh mai trúc mã cùng lớn lên dưới một mái nhà! Họ Đổng là nam nhi khôi ngô tuấn tú và dễ mến. Còn Hổ Phách là thiếu nữ thông minh, nhan sắc tựa đóa hoa thu hút ong bướm vây quanh. Rất có thể hai kẻ trẻ trung ấy là tình nhân của nhau. Chẳng may là có không ít gia chủ đã nhắm mắt làm ngơ cho mối quan hệ thân mật quá mức giữa nhi tử với nô tỳ trong nhà mình, Đổng lão gia cũng không phải ngoại lệ. Nếu thế thì rất có thể đôi nam nữ ấy vẫn tiếp tục mối quan hệ bất chính trong bóng tối, sau khi Hổ Phách đã trở thành người của Kha gia.”

“Bẩm đại nhân, nếu vậy thì nàng Hổ Phách quả thực vong ân bội nghĩa!”

“Khó mà hiểu thấu hành động của một thiếu phụ đang chìm đắm trong hương lửa yêu đương, lão Hồng à. Kha Nguyên Lương là một nam nhân bảnh bao còn khá trai tráng, nhưng y già hơn Hổ Phách phải đến hai chục tuổi. Và báo cáo nghiệm thi cho thấy Hổ Phách đang mang thai. Có thể Đổng Mai mới là cha của hài nhi chưa ra đời đó.

“Khám phá ra sự thiếu chung thủy của nhị phu nhân, họ Kha chỉ im lặng, chờ thời cơ trả thù. Thời cơ đến khi Hổ Phách kể với chồng về viên ngọc của Đổng Mai. Y nhận ra đã đến lúc có thể giải quyết cặp tình nhân đó, thu hồi kim lượng và chiếm đoạt viên ngự châu mà bao kẻ thèm thuồng. Thật là nhất tiễn song điêu, đạt được tất cả mục tiêu cùng một lúc. Y có khối cơ hội để đầu độc tình địch khi thết đãi các đoàn thuyền phu trong tửu lâu ở Thạch Kiều. Hạ thủ họ Đổng xong, y thuê một tên lưu manh đến chỗ hẹn trong gia trang bỏ hoang, lệnh cho gã này thủ tiêu luôn Hổ Phách, đoạt lấy vàng và tìm ra viên minh châu được cất giấu trong phương lầu.

“Đó là hai giả thuyết của ta. Tuy nhiên, tất cả đều chỉ là phỏng đoán mà thôi. Chúng ta cần tìm hiểu thêm về hoàn cảnh của những kẻ có liên quan trước khi thực thi bất cứ hành động nào.”

Sư gia chậm rãi gật đầu. Đoạn, lão nói vẻ lo lắng: “Thưa, dù thế nào đi nữa thì chúng ta cũng phải làm điều gì đó về viên ngọc. Chuyến viếng thăm bất ngờ của đại nhân đã ngăn hung thủ tìm kiếm nó, ngự châu chắc hẳn vẫn còn ở trong khu lầu. Nên chăng chúng ta trở lại gia trang bỏ hoang ấy ngay bây giờ để lục soát?”

“Không, việc đó không cần thiết. Ta đã lệnh cho trưởng thôn cắt cử tuần đinh gác ở đấy. Sáng mai, chúng ta sẽ đến đó tra soát giữa thanh thiên bạch nhật. Tuy nhiên, cũng có khả năng Đổng Mai xem ngự châu là vật bất ly thân nên mang nó bên người. Chúng ta có trang phục của y ở đây không?”

Hồng sư gia lấy gói đồ lớn đã được niêm phong đặt ở cái bàn sát tường. Địch Nhân Kiệt tháo dấu niêm và cùng với lão cẩn thận kiểm tra bộ y phục. Họ xét kỹ từng đường kim mối chỉ, lão Hồng còn cắt cả phần đế giày. Nhưng, chẳng có dấu vết gì.

Trong lúc lão sư gia gói ghém lại đống y phục, huyện lệnh trầm ngâm dùng một chén trà khác.

Ông chậm rãi nói: “Chuyện án mạng này có liên quan tới một vụ trộm tại hoàng cung sẽ càng khiến sự vụ trở nên hệ trọng, lão Hồng à. Việc đánh giá tính cách của Kha Nguyên Lương khá khó khăn. Ta muốn hiểu tường tận hơn về con người này. Tiếc là chúng ta lại không thể tham vấn nguồn thông tin tốt nhất, là đại phu nhân của Kha gia, do bà ấy tâm thần bất định. Lão có biết gì về chuyện bà ấy ngã bệnh không?”

“Bẩm, lão phu có nghe thiên hạ lưu truyền, chuyện này dường như đã gây xôn xao bách tính trong thành. Một tối bốn năm trước, Kha phu nhân là Kim Liên, ra ngoài để viếng thăm một vị phu nhân khác ở phố bên. Nhưng, bà ta không bao giờ đến nơi. Chắc là đã bị viêm não cấp trên đường đi hay sao đó mà bà ta mất trí nhớ. Có vẻ là nữ nhân ấy đã lang thang vạ vật và ra khỏi thành qua Đông môn, suốt đêm rong ruổi trên những cánh đồng. Sáng hôm sau, một số nông phu tìm thấy bà ta nằm bất tỉnh trên đồng cỏ. Trong mấy tuần liền, phu nhân Kim Liên ốm thập tử nhất sinh. Khi tỉnh lại thì đã bị loạn trí vĩnh viễn.”

Hồng sư gia chìm vào thinh lặng. Lão trầm ngâm vuốt bộ râu bạc mỏng manh, đoạn tiếp tục: “Bẩm, khi diễn giải giả thuyết thứ nhất, đại nhân đã đề cập đến khả năng Đổng Mai bị ám hại vì một lý do chẳng dính dáng gì đến vụ mua bán ngự châu. Giờ thì lão nhớ lại Đào Cam có lần từng nói, mặc dù trong các cuộc đua thuyền, thường dân chỉ đặt cược không đáng kể, nhưng các tay phú thương và chưởng quỹ giàu có thường đánh cược vô vàn kim ngân với nhau. Đào Cam còn kể thêm rằng thi thoảng bọn lừa đảo bày ra đủ trò gian lận và bịp bợm trong những vụ cược lớn đó. Năm nay, bách tính ai cũng cho rằng thuyền của Biện đại phu sẽ giật giải. Nếu một tên lừa bịp sớm biết là trống thủ trên thuyền Cửu sẽ gặp tai nạn, hắn có thể chơi tất tay, kiếm được kha khá. Cũng có thể đó là kẻ đã hạ độc Đổng Mai.”

“Hừm, đó cũng là một khả năng mà chúng ta sẽ phải thẩm tra.” Địch Nhân Kiệt đồng tình.

Có tiếng gõ cửa. Viên bộ đầu bước vào, kính cẩn thi lễ. Y đặt một phong bì dơ dáy lên án thư và bẩm báo: “Bẩm đại nhân, khi đang tra soát buồng gác mái của hai gã nho sinh kia, thuộc hạ đã phát hiện ra phong bì này trong hòm trang phục của Hạ Quảng. Còn hòm của Đổng Mai chỉ có một đống y phục cũ nát, trong đó chẳng có đến một mẩu giấy vụn!”

“Được rồi, ngươi có thể lui.”

Huyện lệnh xé phong bì và lấy ra ba tờ giấy được gấp lại. Tờ đầu tiên là văn bằng của Cổ Thư quán chứng nhận Hạ Quảng đã đỗ kỳ thi Hương, tờ thứ hai cho phép hắn cư trú ở Phổ Dương. Khi lật sang tờ thứ ba, ông nhíu mày rồi cẩn trọng vuốt phẳng tờ giấy ra trên án thư.

Đẩy ngọn nến lại gần hơn, Địch Nhân Kiệt nói: “Nhìn xem chúng ta có gì ở đây, lão Hồng!”

Sư gia nhìn thấy đó là một bản phác họa nguệch ngoạc khu vực phía nam trấn. Trỏ ngón tay vào bản vẽ, Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Ở đây chúng ta có rừng Mạn Đà La và hình chữ nhật đó là trang viên của Đổng gia. Chỉ có phương lầu phía đông là được đánh dấu. Vậy là Hạ Quảng hẳn có liên quan, theo cách này hay cách khác, đến vụ mua bán ngự châu! Trời đất ơi, chúng ta phải tìm được gã đó! Càng sớm càng tốt!”

“Bẩm, có lẽ hắn đang lang thang đâu đó ở khu tửu điếm mà thôi. Bằng hữu lâu năm của chúng ta, Thẩm Bát, là đại ca trong giới giang hồ, chắc chắn gã sẽ biết được nơi tìm ra Hạ Quảng!”

“Đúng, chúng ta có thể hỏi gã. Từ khi ta trao tặng cho gã danh xưng Bang chủ cái bang, Thẩm Bát đã tỏ ra rất hợp tác.”

“Tiếc nỗi đây lại là một kẻ thoắt ẩn thoắt hiện, không dễ lần ra hành tung. Thời điểm duy nhất mà chắc chắn Thẩm Bát mò về hang ổ là ban đêm. Đó là khi giới khất cái tụ tập, cống nạp cho gã. Có lẽ lão phu nên đi ngay bây giờ!”

“Không nên thế! Hẳn lão đã mệt lắm rồi. Lão nên lên giường nghỉ ngơi, lão Hồng, đấy là nơi lão nên đến bây giờ!”

“Thưa, thế thì lỡ cả công vụ một ngày mất! Hơn nữa, lão phu có mối giao hảo thân tình với Thẩm Bát. Lão cũng biết cách nói chuyện với tên già đời ranh ma ấy. Lão phu nghĩ gã cũng thích, dù rằng gã chẳng có thiện cảm gì mấy với ba trợ thủ còn lại của đại nhân. Thẩm Bát từng nói với lão rằng gã xem hai huynh đệ Mã, Kiều là một cặp đôi bất hảo, lỗ mãng, còn Đào Cam là một kẻ lừa đảo ti tiện!”

“Nói hay đấy, nhất là khi những ngôn từ ấy lại từ miệng Thẩm Bát mà ra!” Huyện lệnh mỉm cười: “Ôi, nếu lão cứ khăng khăng thế, thì giờ đi cũng được. Nhưng, hãy đến đó bằng kiệu che của nha phủ và dẫn theo bốn bộ khoái. Thẩm Bát đang sống trong một khu vực coi thường vương pháp lắm đấy.”

Sau khi Hồng sư gia lên đường, Địch huyện lệnh lại uống thêm một chén trà. Ông lo lắng nhiều về các diễn biến sự việc hơn là những gì bản thân đã thổ lộ với lão quân sư. Án mạng của một nho sinh nghèo hèn bỗng chốc biến thành vụ trọng án triều đình, liên quan đến vụ trộm bảo vật trong hoàng cung. Ông sẽ phải nhanh chóng thu được kết quả, vì không thể nào trì hoãn bản báo cáo dài dằng dặc gửi lên quan trên, bẩm báo về viên ngự minh châu, trong khi vẫn phải hành xử cẩn trọng. Địch Nhân Kiệt buông một tiếng thở dài và đứng dậy. Chìm trong suy nghĩ miên man, ông tản bộ dọc theo khoảnh sân giữa đến nội trạch ở phía sau nha phủ.

Tưởng các phu nhân đã lên giường nghỉ từ lâu rồi, Địch Nhân Kiệt đang định qua đêm trên trường kỷ trong thư phòng. Nhưng, khi viên quản gia mở cửa dẫn ông vào trong, huyện lệnh nghe thấy những tràng cười nói rôm rả đến từ khu nữ quyến.

Nhận ra vẻ mặt ngạc nhiên quá đỗi của chủ nhân, lão quản gia vội giải thích: “Thưa, hai vị phu nhân của Bào tướng quân và Vạn tri phủ đã qua chơi từ đầu giờ chiều. Các phu nhân cùng nhau làm lễ tạ ơn Vương Mẫu nương nương theo truyền thống. Sau đó, đại phu nhân nhà ta mời họ ở lại chơi bài. Phu nhân có căn dặn tiểu nhân báo lại ngay khi đại nhân hồi phủ, để bà có thể giải tán khách khứa và diện kiến ngài.”

“Ngươi chỉ cần nói phu nhân đến thư phòng phía trước một lát.”

Khi đại phu nhân bước vào gian phòng nhỏ bé ấy, huyện lệnh hài lòng nhận ra nương tử của mình trông diễm lệ dường nào trong bộ xiêm y ưa thích bằng gấm tím thêu kim tuyến, điểm xuyết những nụ hoa vàng. Sau khi cúi chào phu quân, đại phu nhân băn khoăn hỏi: “Thiếp hi vọng không có gì bất hạnh xảy ra sau cuộc đua ạ?”

“Có một sự vụ bất ngờ khiến cho ta phải bận tâm ngay. Ta chỉ muốn nói rằng nàng không việc gì phải giải tán bữa tiệc vui vì ta cả. Buổi chiều nay đã thật là mệt nhọc rồi, ta muốn yên giấc bây giờ. Ta sẽ nghỉ trong thư phòng và viên quản gia sẽ phục dịch ta.”

Khi đại phu nhân sắp sửa chúc ông ngon giấc, Địch Nhân Kiệt thình lình hỏi: “Mà này, nàng có tìm thấy quân bài cẩu bị mất không?”

“Không, thiếp chẳng tìm được. Bọn thiếp đều cho rằng nó hẳn đã rơi xuống mạn thuyền.”

“Không thể nào! Chiếc bàn nằm ở giữa sàn. Quân bài đó văng đi đâu được nhỉ?”

Phu nhân giơ ngón tay trỏ lên và nói, nửa đùa nửa thật: “Đã bao năm cùng chung sống, thiếp chưa bao giờ biết lão gia lại có thể cáu kỉnh vì một chuyện nhỏ như thế đấy. Giờ lão gia đừng như thế nữa nhé, thiếp hi vọng!”

“Không, ta chẳng thế đâu!” Địch Nhân Kiệt đáp với một nụ cười uể oải. Ông gật đầu với phu nhân rồi đi đến thư phòng.

Hồi 8

Thẩm Bát giả vờ say rượu

Sư gia nhận giúp chuyển lời

Tửu điếm nơi Bang chủ Cái bang thiết lập tổng hành dinh nằm trong khu hạ lưu cạnh Võ miếu. Tửu quầy đang đầy ắp đám hành khất và bọn vô công rồi nghề, sặc sụa mùi mồ hôi dơ dáy và rượu cặn rẻ tiền. Hồng sư gia phải chật vật chen lấn mới có lối tiến về quầy ở phía sau.

Hai tên lưu manh ăn vận bẩn thỉu đứng ở đó, mặt đối mặt, lớn tiếng văng tục vào nhau. Chúng đều là những kẻ cao lớn, thế nhưng gã hộ pháp đang nghiêng người đứng dựa vào tửu quầy còn cao hơn chúng một đến hai thốn. Vận một tấm áo đen xác xơ và chiếc quần rộng thùng thình vá chằng đụp, gã khoanh đôi tay to như cột buồm lại trên cái bụng phệ đồ sộ. Đầu gã để trần, mớ tóc dài được cột chặt bằng miếng giẻ rách, bộ râu bết mỡ lòng thòng rũ xuống. Cặp mắt bên dưới hàng lông mày rậm đang đăm chiêu ngó nhìn hai thuộc hạ tranh cãi chí chóe. Bất thình lình, gã vén tay áo, xắn quần lên cao và tóm gáy bọn chúng. Chả cần vận sức gì nhiều, hơi thở vẫn điều hòa, gã xoay tay nhấc bổng hai tên kia lên khỏi sàn nhà. Rồi hai cái đầu lao thẳng vào nhau côm cốp hai lần.

Khi gã thả bọn chúng rơi xuống sàn, Hồng sư gia khẽ khàng đến gần và nói: “Ta không muốn làm phiền Thẩm đệ, ta hiểu đệ đang ngập đầu giải quyết các vấn đề trật tự trong trấn.”

Liếc nhanh về phía hai nam nhân đang lồm cồm ngồi dậy, bàn tay xoa xoa đầu mà vẫn chưa hết sững sờ, lão tiếp lời: “Tuy nhiên, đệ cũng phải thông cảm rằng ta đang có việc khẩn.”

Gã hộ pháp nhìn lão Hồng đầy vẻ nghi ngờ.

“Ta là người hay đau yếu, thưa sư gia.” Gã lầm bầm: “Rất yếu là khác. Nhưng, ta không thể để thiên hạ chê bai là mình không biết phép tắc lịch sự là gì. Mời lão ngồi kia với ta để cùng luận tửu nào.”👁‍

Hồng Lượng hỏi chuyện Thẩm Bát

Khi họ đã ngồi bên cái bàn góc cạnh ọp ẹp với bát rượu cặn bốc mùi nồng nặc đặt trước mặt, Hồng sư gia niềm nở mở lời: “Ta sẽ không làm mất thì giờ quý báu của Thẩm đệ đâu. Ta chỉ hỏi đệ vài thông tin về hai nho sinh lang thang tên là Đổng Mai và Hạ Quảng. Tên sau thường được gọi là Hạ mặt sẹo.”

Thẩm Bát lặng lẽ gãi cái bụng để trần. Sau một hồi, gã chậm rãi đáp: “Bọn nho sinh tiểu tử, cái giống văn biền phiêu bạt rày đâu mai đó hử? Không, thưa ngài, ta mù tịt về chúng. Cũng chả muốn biết làm gì. Bọn lừa đảo thất học đã đủ xấu xa rồi, còn cái bọn xuất thân cửa Khổng sân Trình, học đòi thêm được nhiều chiêu trò bịp bợm từ sách vở thánh hiền, lại càng tệ hơn. Đừng thắc mắc khi chúng tự chui đầu vào đủ những thể loại rắc rối trên đời này. Ta không có bất cứ vụ mua bán đổi chác nào với chúng cả. Không bao giờ.”

“Một trong hai tên đã xuống suối vàng rồi. Tử nạn trong cuộc đua thuyền.”

“Cầu cho linh hồn y yên nghỉ nơi chín suối!” Thẩm Bát nói với vẻ mèo khóc chuột.

“Hiền đệ có đi xem đua thuyền chứ?”

“Ta ư? Không. Ta chẳng dính dáng gì đến cá cược cả. Không có ngân lượng để theo.”

“Chơi đi, vài đồng bạc cắc thôi mà.”

“Vài đồng, lão nói thế mà được à? Để ta nói cho lão huynh biết, rất nhiều kẻ đã mất kha khá kim ngân vào thuyền Cửu! Có lẽ gồm cả tay họ Biện phóng đãng, chủ thuyền. Rất xui xẻo cho tay đại phu ấy nếu hắn thua cược. Tay chân của ta báo rằng gần đây hắn đang hơi thiếu trước hụt sau.”

Gã cẩn trọng ngắm nhìn bát rượu, đoạn tiếp lời vẻ ám muội: “Nếu liên đới nhiều kim ngân, tai nạn xảy ra cũng là thường.”

“Kẻ nào sẽ hưởng lợi khi thuyền của đại phu thua cuộc?”

Thẩm Bát nhìn lên và chậm rãi đáp lời: “Một câu hỏi cao thâm, lão sư gia à, thăm thẳm như trời xanh! Chi phối cá cược là nghề của những kẻ bất lương ranh mãnh chẳng bao giờ phạm sai lầm! Chúng hành sự thông qua hàng đống tay phe vé và kẻ trung gian. Ai mà biết kim ngân cuối cùng sẽ chui vào túi kẻ nào! Không phải ta, thưa ngài!”

“Huyện thái gia của chúng ta lại muốn biết, hiền đệ thấy đấy! Chuyện ấy có thể liên quan đến một vụ án mà ngài đang điều tra.”

“Có lẽ liên quan đến một tên văn biền non choẹt.” Gã hộ pháp buồn bã lắc đầu, rồi lặp lại chắc chắn: “Rất tiếc là ta không thể ra tay tương trợ.”

Lão Hồng vẫn không nao núng, tiếp tục: “Lão sẽ không ngạc nhiên nếu huyện lệnh đại nhân trao thưởng một đĩnh bạc cho ai báo tin về hắn.”

Đôi mắt cú vọ to tướng của Thẩm Bát trợn tròn.

“Đa tạ đại nhân!” Gã la lên đầy phấn khích: “Đại quan Địch Nhân Kiệt! Sao lão huynh không nói ra ngay người muốn biết là ngài ấy! Lão có bao giờ thấy ta từ chối hợp tác với các mệnh quan triều đình không? Ngày mai, lão hãy tạt qua đây, có lẽ ta sẽ tìm ra một hoặc hai chuyện để kể.”

Hồng sư gia gật đầu, định đứng lên thì Thẩm Bát đã vươn bàn tay to bè nắm lấy cánh tay lão và hỏi đầy trách móc: “Vội gì thế, lão sư gia?”

Khi lão Hồng miễn cưỡng ngồi xuống lần nữa thì Thẩm Bát sốt sắng tiếp lời: “Ta rất quý lão huynh! Theo thiển ý của ta thì lão là một người chân thật. Mọi người trong thành, ý ta là những ai để ý đến, đều rất kính trọng lão.”

Lão sư gia buồn bã ngẫm ra đây là tiền đề để gã đòi một khoản ứng trước từ phần treo thưởng của Địch Nhân Kiệt. Thò vào ống tay áo lấy ngân lượng, lão lầm bầm đôi lời bình phẩm tự chê trách bản thân.

Thẩm Bát nhanh chóng cắt ngang: “Đừng để sự nhún nhường che mờ sự thật! Lão là người từng trải bao phen sóng gió và thấu hiểu cái thế thái nhân tình, thâm niên đã ban tặng cho lão huynh sự khôn ngoan chín chắn. Do vậy, ta muốn cậy nhờ lão một phi vụ tế nhị.”

Trông thấy khuôn mặt đờ đẫn của Hồng sư gia, gã thêm lời: “Lão huynh không thể từ chối ban cho kẻ vô dụng này, hiền lành đến mức không gây tổn hại ngay đến cả một con ruồi, một ân huệ nhỏ! Một võ phu đau ốm thường xuyên.”

“Trông Thẩm đệ chẳng có vẻ đau ốm gì!” Lão Hồng nhận xét, vừa mới hoàn hồn sau khi quá đỗi ngạc nhiên.

“Bệnh không thể hiện ra ngoài, lão sư gia. Nó ở đây, ngay trong dạ dày ta.”

Có âm thanh lọc cọc phát ra từ bụng Thẩm Bát, rồi gã ợ to đến nỗi mấy tên ăn mày đều ngừng nói chuyện để nhìn đại ca của chúng đầy vẻ khâm phục.

“Lão thấy đấy! Trong dạ dày của ta. Bộ phận quan trọng nhất!”

“Hiền đệ có việc gì cần giúp?”

Thẩm Bát nghiêng người về phía lão Hồng, thầm thì bằng giọng khàn khàn: “Liên quan đến nữ nhân!”

Gã hộ pháp này thốt lên đầy đau khổ, đến nỗi lão Hồng phải cố nén tiếng phì cười buột khỏi miệng. Thay vào đó, lão hỏi: “Vị tiểu thư nào may mắn vậy?”

“Nàng đúng là tiểu thư!” Thẩm Bát nói vẻ thỏa mãn: “Đã có thời, nàng chết dính với hoàng cung. Sống ở kinh thành. Nàng là một sinh linh trang nhã và đài các. Nhạy cảm nữa. Do thế, phải tiếp cận nàng với, à, sự cẩn trọng cao độ nhất.”

Lão Hồng trân trối nhìn Thẩm Bát: “Một nữ nhân từng phục vụ trong cung?”

Bất thình lình, lão đứng bật dậy và hồ hởi hỏi: “Viên minh châu?”

“Tuyệt! Lão dường như luôn biết dùng ngay những ngôn từ cẩm tú rất thích hợp! Một viên minh châu, nàng quả là viên trân châu sáng chói. Một viên ngọc quý giữa đám nữ nhân thường tình. Hãy đến gặp nàng và nói đôi lời vàng ngọc giùm ta. Nhưng, phiền lão huynh cẩn trọng, không được làm vấy bẩn sự thanh khiết của nàng.”

Giờ thì Hồng sư gia hố to rồi. Rốt cuộc chuyện chả có liên can gì đâu đến viên ngự châu bị đánh cắp!

Sau một thoáng chần chừ, lão hỏi: “Đệ muốn ta đến gặp cô nương ấy để mai mối tác thành giai ngẫu và thay mặt đệ cầu hôn đính ước, thề non hẹn biển?”

“Hơ hơ, không thể nhanh ào ào thế được!” Thẩm Bát kinh hãi la toáng lên: “Giờ nghe đây! Là chức lại triều đình, lão sẽ hiểu rằng, ở vị thế của mình thì ta chẳng thể chấp nhận được một… ờ, một lời cự tuyệt. Đại khái là thế, đúng không nào? Ta phải giữ nguyên tắc, lão huynh biết đấy.”

“Ta chả hiểu gì sất cả!” Lão Hồng cáu kỉnh nói: “Rốt cuộc, đệ muốn ta làm gì?”

“Ta muốn lão huynh đến gặp nàng và nói tốt về Thẩm Bát này. Ta chỉ mong thế thôi! Nói đôi lời tốt đẹp cho ta. Chỉ thế, phiền lão. Không hơn không kém!”

“Ta rất vui lòng làm điều đó. Nhưng, phải tìm cô nương này ở đâu?”

“Lão hãy đến Võ miếu và hỏi thăm cơ ngơi của Lương cô nương. Tiểu thư Lương Tử Lan. Ai ở đó cũng có thể nói cho lão biết.”

Hồng sư gia đứng dậy.

“Lúc này, ta đang khá bận, Thẩm Bát. Nhưng, ta sẽ đến đó ngay khi sắp xếp được thời gian, nhanh nhất có thể. Có lẽ là một, hai ngày nữa.”

“Tốt hơn là lão huynh nên có thời gian vào sáng mai!” Gã hộ pháp cười toe toét nhăn nhở: “Ta vừa nhớ ra là hai nho sinh ấy có ghé thăm chỗ của Lương tiểu thư. Khá thường xuyên đấy, ta nghĩ thế. Lão cứ hỏi nàng về bọn chúng! Nhưng, nhẹ nhàng thôi đấy, phiền lão. Nàng là một nữ nhân mỏng manh yếu đuối, nàng từng gắn bó với…”

“Ta biết, với hoàng cung. Tốt rồi, Thẩm Bát, ngày mai ta sẽ quay lại đây vào lúc nào đó.”

Hồi 9

Thẩm cổ thư, Địch Công nghĩ về chuyện lạ

Tra hiện trường, tri huyện gặp xác nho sinh

Sớm tinh mơ, ngay sau bữa điểm tâm, Hồng sư gia tìm thấy Địch huyện lệnh đứng bên án thư trong thư phòng, đang cho chú rùa nhỏ ăn rau xanh.

“Giác quan của những loài vật này thật đáng nể!” Huyện lệnh bình phẩm: “Đối với chúng ta, thứ lá này chả có chút mùi nào, nhưng hãy nhìn sinh vật bé nhỏ này!”

Địch Nhân Kiệt đặt vài lá rau lên trên ghế. Chú rùa, vốn đang leo qua một quyển sách nằm trên án thư, nhanh chóng ngẩng đầu và tiến về phía ghế. Ông để những chiếc lá trước mặt nó. Khi rùa ta nhai nuốt hết ráo đám lá, ông mở cửa sổ và đặt con vật nhỏ bé trở lại vào hòn non bộ. Rồi ông ngồi xuống đằng sau án thư, hồ hởi hỏi: “Tình hình tối qua thế nào, lão Hồng?”

Sư gia thuật lại chi tiết cuộc chuyện trò khi gặp Thẩm Bát. Cuối cùng, lão thêm vào: “Bẩm, Thẩm Bát rõ ràng đã nghe chuyện gì đó bất thường về cái chết của Đổng Mai. Giang hồ cũng đồn đại rằng việc cá cược đã bị thao túng. Gã thậm chí còn ám chỉ do Biện đại phu đang túng thiếu, ông ta có thể chi phối cá cược và kiếm lời bằng cách dàn xếp cho thuyền của chính mình thua cuộc.”

Huyện lệnh nhướng mày.

“Gã nói vậy phải không?” Ông giật phắt hàm ria: “Điều đó khiến ta tò mò về vị đại phu kia. Ta từng có ấn tượng rằng ông ta là phú gia ở vùng này, một lương dân có phẩm giá, một nam nhân chính trực không có điều tiếng gì. Một nam tử hán đại trượng phu, có khuôn mặt nhợt nhạt uy nghiêm cùng bộ râu đen nhánh. Tuy nhiên, ta thừa nhận ông ta khá hăng hái muốn ghi nhận cái chết của Đổng là do suy tim. Lão có nghe thấy bất cứ điều gì chống lại ông ta không?”

“Không, thưa đại nhân. Nhìn chung, ông ta được đánh giá là một trong những đại phu lành nghề nhất trấn này. Tiếc là Thẩm Bát bày tỏ ý kiến về Biện Gia quá ám muội. Lão phu cược rằng tên cái bang đó biết về Đổng Mai và Hạ Quảng nhiều hơn những gì gã thừa nhận. Nhưng, gã thà chết còn hơn là cung khai hết chân tướng vụ việc!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu và đáp: “Ta rõ rồi. Thẩm Bát muốn chúng ta nghe thông tin về bọn Đổng Hạ trực tiếp từ nữ nhân mà gã đã đề cập. Chúng ta sẽ đến gặp Lương cô nương sáng nay. Hạ Quảng đã về chưa? Ta muốn gặp hắn trước tất thảy các đối tượng khác, sau đó mới nghe tình nương của Thẩm Bát kể chuyện.”

“Thưa, không may là Hạ Quảng vẫn chưa về. Bộ đầu nói với lão rằng mới đây thôi, bộ khoái đang canh giữ nơi ở của hắn đã hồi phủ và bẩm báo rằng họ Hạ vẫn chưa lộ diện.”

Lão Hồng ngừng lại. Một lát sau, lão rụt rè tiếp lời: “Bẩm đại nhân, lại nói về tình nương của Thẩm Bát. Có thể là tên vô lại già đời ấy đã nghe ngóng được về vụ mua bán viên ngự châu. Gã muốn cho lão phu hiểu rằng nữ nhân kia biết đôi điều về thương vụ đó, bằng cách ra sức nhấn mạnh là nàng ta từng gắn bó với hoàng cung, một điều dĩ nhiên là hoàn toàn vô nghĩa!”

Huyện lệnh nhún vai.

“Lão nên nhớ là có hàng nghìn nữ nhân phục vụ trong cung cấm, bao gồm cả các tỳ nữ giúp việc dọn dẹp và bếp núc. Còn chuyện viên ngự minh châu, lão có thể không cần để ý đến nữa! Vì ta đã đi đến kết luận rằng toàn bộ nội dung câu chuyện là một trò bịp bợm, lão Hồng à! Một câu chuyện hoang đường, từ đầu đến cuối đều là hoang báo cả!”

Lão sư gia ngạc nhiên định mở miệng nói gì đó, nhưng Địch Nhân Kiệt đã tiếp lời luôn: “Một trò bịp thôi, lão Hồng à. Thêm nữa, ta tin rằng họ Kha kia biết điều đó. Ta đã không thể yên giấc, ta chẳng thể loại bỏ câu chuyện thêu dệt về viên minh châu kia ra khỏi đầu mình. Ta ngẫm đi ngẫm lại câu chuyện không biết bao nhiêu lần, về cách viên ngọc biến mất và làm thế nào mà Đổng Mai chiếm hữu được nó. Rồi ta đi đến kết luận rằng ngự châu không tồn tại!

“Lão cẩn trọng lắng nghe nhé! Như ta đã nói tối qua, rất có thể là Đổng Mai và Hổ Phách có tư tình vụng trộm. Hai tháng trước, Hổ Phách thông báo với tình nhân là nàng đã có thai với y. Bọn họ nhận ra chẳng thể giữ bí mật được lâu hơn nữa và quyết định cùng nhau bỏ trốn. Nhưng, làm thế nào để có ngân lượng? Thế là cả hai dựng lên câu chuyện viên ngự minh châu. Hổ Phách nói cho phu quân biết là Đổng Mai đang cất giấu viên ngọc đó ở một nơi an toàn và nàng muốn đi đến đó để hoàn thành giao dịch. Thế là đôi tình nhân sẽ gặp nhau ở phương lầu và cùng trốn đi xây tổ uyên ương, với mười nén vàng làm lưng vốn. Một kế hoạch khôn ngoan!

“Tuy nhiên, bọn họ đâu biết Kha Nguyên Lương đã phát hiện ra mối quan hệ ám muội của cả hai rồi. Y chỉ chờ cơ hội để báo thù. Chẳng khó khăn gì để khám phá ra chốn an toàn mà Hổ Phách đều nhắc đến chính là trang viên bỏ hoang. Y giả vờ tin vào câu chuyện về ngự châu. Sau khi hạ độc Đổng Mai, họ Kha thuê một tên lưu manh hạ sát Hổ Phách trong khu lầu rồi mang ngân lượng về cho y. Lão nghĩ thế nào về giả thuyết này?”

Trông Hồng sư gia hãy còn hoài nghi. Lão chậm rãi đáp lời: “Thưa, tối qua, lão phu cố gắng không phản bác giả thuyết về tội lỗi của Kha tiên sinh, bởi vì khi ấy chúng ta mới chỉ đặt ra các khả năng. Nhưng, giờ đây, đã có một cáo trạng chống lại y. Lão phải thú nhận là mình không hề nhận ra một nam nhân trầm tĩnh, với phong thái đường hoàng chính nhân quân tử như họ Kha, lại phạm một tội ác ghê gớm như vậy. Vẫn còn nhiều khả năng khác nên được cân nhắc. Vừa mới đây, chúng ta đã thảo luận về Biện đại phu và…”

“Sự ghen tuông thậm chí có thể thúc đẩy một nam nhân hòa nhã, ôn nhu phạm tội!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời: “Dù giả thuyết đó đúng hay sai đi chăng nữa, chúng ta cũng vẫn tới trang viên bỏ hoang và xem xét khu lầu lần nữa. Ta tin là ngự châu không tồn tại, nhưng ta muốn trông thấy hiện trường án mạng giữa thanh thiên bạch nhật. Và một chuyến đi lúc sớm tinh mơ sẽ giúp cho tinh thần thêm phần sảng khoái! Nếu lúc quay lại thành mà Hạ Quảng vẫn chưa xuất đầu lộ diện, chúng ta sẽ đến gặp tình nương của Thẩm Bát và xem nàng ta có thể chỉ chỗ nam nhân thoắt ẩn thoắt hiện kia hay không. Ta nhất định phải trò chuyện với hắn trước khi mở phiên thăng đường buổi sáng.”

Lúc đứng dậy, mắt huyện lệnh chạm phải quyển sách mà con rùa nhỏ đã bò lên.

“Ồ, đúng rồi.” Ông thốt lên: “Ta quên không kể cho lão nghe! Đêm hôm qua ngủ không được ngon, ta tỉnh giấc khoảng nửa canh giờ trước lúc bình minh. Ta bèn giở quyển sách thú vị mượn ở văn khố cách đây vài ngày ra đọc một chút.”

Ông lấy quyển sách, lật sang trang đã đánh dấu và nói tiếp: “Đây là tập hợp những ghi chú về Phổ Dương, được phổ biến nội bộ khoảng năm mươi năm về trước. Một vị huyện lệnh có tâm huyết lớn với lịch sử miền này đã viết nó. Ngày nọ, ông ấy du ngoạn tới miếu thờ thủy thần đã đổ nát ở rừng Mạn Đà La. Vào thời đó, vẫn còn một con đường dẫn thẳng đến ngôi miếu. Đây là những gì ông ấy viết.”

Tường phía ngoài và chòi gác bị hư hại đáng kể sau trận động đất, nhưng sảnh chính và bức tượng nổi tiếng vẫn đứng uy nghiêm nơi ấy. Tượng thể hiện hình ảnh một nữ nhân, cao hơn mười thước, đứng thẳng trên bệ đá. Tất cả đường nét đều được chạm khắc từ cẩm thạch nguyên khối. Án thờ vuông vức đặt phía trước bức tượng cũng được cắt ra từ cùng khối đá ấy. Một công trình nghệ thuật quả thật phi thường!

Địch Nhân Kiệt đưa quyển sách lại gần mắt hơn và nói: “Một độc giả đã ghi chú bằng mực đỏ bên lề:

Vị đồng liêu yêu quý đã nhầm rồi. Ta đã viếng thăm ngôi miếu mười năm sau và phát hiện ra án thờ thực chất được tạc từ một khối cẩm thạch khác. Ta đã cho gỡ lớp vữa gắn bệ đá với án thờ, vì từng nghe rằng thuở xưa các từ chúc đã làm một cái hốc bên trong án thờ để cất giấu các bình lễ bằng vàng. Ta nghĩ những thứ giá trị đó nên được di dời sang một nơi an toàn, chẳng hạn như kho lưu trữ của Bộ Lễ. Nhưng rồi, ta phát hiện ra bên trong án thờ hoàn toàn trống rỗng.

Đoàn huyện lệnh của Phổ Dương.

“Đoàn đại nhân là một vị quan mẫn cán.” Địch Nhân Kiệt bình phẩm: “Giờ ta tiếp tục với dòng chữ in:

Có một chiếc nhẫn vàng đính viên đại hồng ngọc tuyệt đẹp trên ngón tay trỏ của bàn tay trái bức tượng. Trưởng thôn nói cho ta biết viên hồng ngọc đó được cho là Quỷ Nhãn, do đó chẳng ai dám cả gan đánh cắp nó. Án thờ vuông vức có lỗ hổng ở bốn góc, dùng để xiết chặt dây thừng khi trói một nam tử để tế hàng năm vào ngày mồng 5 tháng Năm. Nam tử này được chọn bằng cách rút thăm. Viên từ chúc cắt mạch máu của nạn nhân bằng một con dao ngọc bích, rồi tưới máu lên bức tượng. Sau đó, người ta dùng kiệu rước thi thể ra đến bờ sông và long trọng thả nạn nhân theo dòng nước mênh mông. Một tục lệ thực sự man rợ. May thay, cách đây mấy năm, triều đình sáng suốt đã ra lệnh bãi bỏ.

Thiên hạ đồn rằng bức tượng lúc nào cũng ẩm ướt. Quả thật bề mặt nhẵn mịn của nó phủ đầy hơi ẩm, nhưng hiện tượng ấy là do sương lạnh hay một nguyên nhân siêu nhiên, câu hỏi ấy xin dành lại cho người đời sau quyết định. Ta bị choáng ngợp trước bầu không khí huyền bí ở chốn lạ lùng đó và ra về sớm hơn dự tính, mang theo một viên gạch cũ kĩ của bức tường đổ nát để khảo cứu sau này.

“Chỉ có thế. Sự việc thật lạ lùng!” Địch Nhân Kiệt đặt sách lên án thư và ra hiệu cho Hồng sư gia cùng mình ra ngoài. Ra đến sân, ông lệnh cho bộ đầu dắt ra hai con tuấn mã từ chuồng tới.

Họ rời thành theo hướng Nam môn. Màn sương mù mát mẻ buổi sớm mai vắt ngang qua kênh đào khiến cả hai có một chuyến đi dễ chịu.

Đến Thạch Kiều, họ tìm gặp trưởng thôn trước tiên. Ông ta bẩm với huyện lệnh rằng tuần đinh mới trở về lúc tảng sáng, sau một đêm chẳng thoải mái gì. Một gã còn xác nhận là đã nghe những tiếng thì thầm ma quái trong rừng Mạn Đà La, kẻ khác thì nói đã thấy một cái bóng trắng lơ lửng giữa các ngọn cây. Bọn họ đã phải đứng gác nguyên đêm, túm tụm với nhau trong hoa viên ở trước phương lầu. Trưởng thôn nói thêm là đã niêm phong cánh cửa ra vào khu lầu sau khi chuyển thi thể của nữ nhân đi.

Địch Nhân Kiệt gật đầu hài lòng và họ tiếp tục lên đường. Họ đi ngang qua khu phố, nơi các tiểu thương đang bận rộn dựng quầy hàng, rồi bắt đầu tiến vào con đường dẫn tới khu rừng. Đến cây thông già đánh dấu địa phận của Đổng gia, ông xuống ngựa và cột chặt dây cương vào thân cây khẳng khiu. Lão Hồng cũng làm thế. Họ tiếp tục cuốc bộ tiến về phía trước.

Ông nhận ra vào ban ngày, đi bộ về phía trang viên bỏ hoang không mất nhiều thời gian cho lắm. Rất nhanh chóng, họ đã thấy căn chòi gác rách nát vì gió mưa và các bức tường phủ kín dây thường xuân.

Khi đang băng qua khung cửa vòm dẫn đến hoa viên, Địch Nhân Kiệt chợt khựng lại và nắm lấy tay lão Hồng. Một nam nhân cao lớn khoác trường bào đen bóng, đầu đội mũ the đen, đang đứng trước khu lầu, quay lưng về phía họ. Cánh cửa ra vào phương lầu khép hờ, mảnh giấy niêm phong đã bị xé toạc đang phất phơ trước gió ban mai nhè nhẹ.

“Này, kẻ kia!” Huyện lệnh nói to: “Ngươi là ai và đang làm gì ở chốn đây?”

Nam nhân quay lại, lặng lẽ nheo mắt nhìn những người mới đến với vẻ dò xét. Gã có gương mặt tròn trịa và bình thản, bộ ria ngắn và hàm râu được cắt tỉa cẩn thận.

Sau khi đã ngừng săm soi, gã cất giọng nho nhã: “Xưng hô đột ngột kiểu đó thường sẽ kích động một sự đáp trả tương xứng. Tuy nhiên, trông ngài có dáng đi và phong thái của quan lại triều đình, thảo dân sẽ hạ mình nói rằng chính mình mới là người nên hỏi các câu trên. Vì ngài đang xâm nhập địa sản của thảo dân.”

Chẳng muốn phí lời, Địch Nhân Kiệt xuất ngôn, tiếng vang vọng lanh lảnh: “Bản quan là huyện lệnh vùng này, đang tiến hành điều tra công vụ. Hãy trả lời các câu hỏi của ta!”

Kẻ kia cúi thấp người thi lễ, đoạn nhã nhặn đáp lời: “Bẩm đại nhân, thảo dân rất hân hạnh được báo danh là Quách Minh. Thảo dân là thương gia bán thuốc nhỏ lẻ đến từ kinh thành. Cách đây bốn năm, thảo dân đã mua điền trang này của chủ nhân trước là Đổng Nhất Quán.”

“Ở đây đã có nhiều chuyện lạ kỳ xảy ra. Bản quan muốn thẩm tra nhân thân của ngươi.”

Nam nhân lại cúi đầu, rồi lấy từ ống tay áo ra hai mảnh giấy trình huyện lệnh. Tờ đầu là giấy thông hành do đương cục ở kinh thành cấp, tờ thứ hai là một bản đồ chi tiết toàn bộ điền trang Đổng gia, được nha phủ Phổ Dương cấp bốn năm về trước cho chủ nhân mới là Quách Minh.

Trao trả lại giấy tờ, Địch Nhân Kiệt nói: “Được rồi. Bây giờ, hãy cho ta biết tại sao ngươi xé tờ niêm phong mà nha phủ đã gắn lên cửa khu lầu đằng kia. Đó là vi phạm vương pháp, ngươi biết đó!”

“Bẩm, thảo dân không làm!” Họ Quách phẫn nộ đáp: “Lúc đến thảo dân đã thấy cánh cửa hé mở sẵn rồi.”

“Tại sao ngươi lại đến đây vào giờ giấc bất thường này?”

“Nếu đại nhân không phản đối một câu chuyện khá dài, thảo dân sẽ…”

“Ta chẳng thích thế chút nào. Vì vậy, hãy kể ngắn gọn thôi!”

“Chân tướng sự việc.” Họ Quách bình thản tiếp lời: “Có lẽ nên tóm lược như sau. Bốn năm về trước, bạn hàng của thảo dân là Biện đại phu đã thông báo qua thư là điền trang này đang được bán lại với giá rẻ. Ông ta khuyên thảo dân nên mua, do khu rừng sát bên mọc nhiều cây mạn đà la. Thương điếm của thảo dân luôn muốn tìm mua những mảnh đất như vậy vì, như đại nhân đã biết, mạn đà la rất có giá trị về dược phẩm. Bởi thế, thảo dân đã mua điền trang này. Tuy nhiên, do lúc đó thương điếm vẫn có nguồn cung dồi dào, nên mãi hai năm sau thảo dân mới quyết định cử người đến thẩm tra nơi đây. Khi đó, Biện đại phu viết thư cho thảo dân nói rằng vùng này đang bị hạn hán. Ông ta cảnh báo rằng bách tính địa phương có thể phẫn nộ khi thấy ngoại nhân tiến hành thẩm tra ở khu vực này, vốn là chốn địa linh dành riêng cho thủy thần…”

“Ta biết, ta biết.” Địch Nhân Kiệt mất kiên nhẫn và ngắt ngang lời gã: “Nội dung chính thôi!”

“Xin tuân lệnh! Trong suốt hai năm sau đó, thảo dân hoàn toàn bận rộn với các vấn đề khác. Chỉ đến sáng hôm qua, khi thuyền của thảo dân cập bến Thạch Kiều, thảo dân mới nhớ là mình có sở hữu một mảnh đất gần đây, và…”

“Điều gì đã mang ngươi đến Thạch Kiều? Một chuyến du sơn ngoạn thủy?”

“Bẩm, ngược lại là khác.” Họ Quách cứng rắn đáp lời: “Do thảo dân có thương vụ khẩn cấp, liên quan đến một chi nhánh ở phía thượng nguồn kênh đào. Ba ngày trước, thảo dân thuê một chiếc thuyền mành đi trên kênh, cùng với bằng hữu và cũng là đồng sự là Tôn tiên sinh, dự định tiến về phương bắc nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, khi cập bến Thạch Kiều, các thuyền phu nghe nói là sẽ có một cuộc đua thuyền rồng lớn sắp được tổ chức. Thế là mấy tên lười biếng ấy cứ khăng khăng đòi ở lại đây qua đêm. Nghĩ rằng mình có thể tận dụng việc nghỉ chân cực chẳng đã này, thảo dân đã gửi tin cho Biện đại phu, yêu cầu ông ta đến Thạch Kiều vào buổi chiều và dẫn thảo dân đi xem điền trang cũ của Đổng gia. Ông ta hồi đáp rằng quá bận rộn chuẩn bị cho cuộc đua, nhưng sẽ ghé thăm thảo dân vào cuối buổi chiều. Sau đó, ông ta lên thuyền mành thưởng trà với thảo dân. Cả hai đã đồng ý gặp nhau ở gia trang này vào ngày hôm nay, ngay sau bữa sáng. Thảo dân chọn giờ khắc sớm sủa bởi vì công việc vẫn còn dang dở, thảo dân dự tính sẽ hạ thủy khởi hành càng sớm càng tốt. Giờ thảo dân đang chờ Biện đại phu. Thảo dân rất vui mừng khi cơ duyên đã đưa đại nhân đến đây. Tối qua, sự e ngại đã ngăn thảo dân xin diện kiến ngài.”

Nhận thấy ánh nhìn dò xét của Địch Nhân Kiệt, họ Quách ôn tồn giải thích: “Bẩm, tối hôm qua, Biện đại phu đã mời thảo dân đến tửu lâu ở Thạch Kiều, nơi ông ta đang thết đãi các đội thuyền đua, rồi đi xuôi theo kênh đào để tới điểm đích. Sau đó, ông ta bận chuẩn bị cho cuộc đua. Khi thảo dân đang bâng quơ dạo bộ trên bờ sông, một khách bộ hành đã chỉ ra thuyền của nha phủ và thảo dân mạo muội cả gan lên thuyền. Vì thảo dân có nhiều mối quan hệ giao thương ở Phổ Dương và tự cảm thấy mình nên thể hiện sự kính trọng đối với huyện lệnh. Không có ai ở boong thuyền bên dưới để chuyển lời giúp thảo dân cả. Khi thảo dân đi lên thì thấy đại nhân và các phu nhân đang đứng tựa lan can thuyền, cùng thưởng thức phong cảnh. Rõ là Địch gia đang tụ họp. Không muốn bản thân đường đột xen vào giữa lúc ấy, thảo dân liền thoái lui. Xuống đến boong thuyền, thảo dân gặp viên quản gia ở đó và dặn lão đừng làm phiền ngài. Tuy nhiên, giờ thảo dân thấy mình nên đề cập đến chuyện đó, để chứng tỏ bản thân không dám khinh suất chuyện lễ nghi…”

“Thôi được rồi! Ngươi quả là biết trọng lễ nghĩa.” Địch Nhân Kiệt điềm tĩnh nhìn gã. Vậy hóa ra đây là vị khách bí ẩn mà quản gia đã nhắc đến.

Ông hỏi: “Lúc ấy, vị đồng sự họ Tôn có đi cùng ngươi không?”

“Thưa đại nhân, không ạ. Do cảm thấy khó ở nên nên ông ấy đã sớm lui về khoang thuyền để nghỉ ngơi, về phần mình, thảo dân đã xem đến hết cuộc đua thuyền, rồi thuê một con ngựa phóng về Thạch Kiều. Chưa thuyền phu nào về cả, toàn những gã lang bạt phóng đãng, vì thế thảo dân tự pha một chén trà và đi nghỉ.”

“Được rồi, cảm tạ Quách tiên sinh. Giờ hãy kể cho ta nghe, tại sao ngươi lại cho sửa chữa khu lầu đằng kia.”

Quách Minh rướn hàng lông mày mỏng, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Thưa đại nhân, sửa chữa nào cơ? Ý ngài là cho phá bỏ?”

Địch Nhân Kiệt đi lướt qua gã và bước lên bậc đá, theo sau là lão Hồng và họ Quách. Đứng ngay phía trong cánh cửa, ông trân trối nhìn quanh gian phòng đầy ngờ vực. Vữa từ các bức vách rơi thành từng mảng, làm lộ ra những viên gạch đỏ bên trong. Một phần trần nhà đã sập xuống, gạch lát sàn đã bong tróc, ngay cả bốn chân sập tre cũng nứt toạc ra.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?” Một giọng nói ngạc nhiên vang lên sau lưng họ.

Địch Nhân Kiệt xoay người lại. Ông cáu kỉnh trả lời: “Có những kẻ không hề được phép, nhưng lại làm trò xằng bậy ở chốn này, Biện đại phu à. Bọn ta chỉ đang xem xét tình hình thiệt hại.”

“Ta đã tưởng.” Quách Minh lạnh lùng nói: “Ông từng viết thư đồng ý trông coi điền trang cho ta mà.”

“Mới một tháng trước, ta đã cắt cử một nam nhân ở đây, Quách tiên sinh à.” Biện đại phu phật ý đáp: “Y báo cáo rằng mọi thứ đâu vẫn ra đấy. Và y biết rõ mọi ngóc ngách ở nơi này. Người đó chính là Đổng Mai, trưởng tử của chủ nhân cũ nơi này… Thật chẳng hiểu ra sao nữa, ta…”

“Ta sẽ trở lại sau.” Địch Nhân Kiệt cắt ngang. Ông ra dấu cho sư gia đi theo mình.

Khi họ đang băng qua khu vườn, huyện lệnh nói nhỏ: “Hung thủ đã quay lại rất sớm vào sáng nay, ngay khi các tuần đinh vừa rời đi. Chắc chắn hắn tin rằng viên ngự minh châu là có thật, nên đến để tìm kiếm. Chúng ta hãy xem liệu hắn có xâm nhập khu nhà chính không.”

Ông cáu kỉnh đập vài con nhặng đang kêu vo vo xung quanh đầu.

Một chuyến đi nhanh xuyên suốt các gian sảnh hoang tàn chẳng cho thấy dấu hiệu xáo trộn nào. Ông chỉ nhận ra dấu chân của chính mình trên sàn nhà phủ đầy bụi.

Lúc họ quay về phương lầu, lão Hồng bình phẩm: “Khu lầu đã bị lục tung toàn bộ. Dường như tên sát nhân đã không tìm thấy thứ khiến hắn phải cất công đến đây.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông cố xua tay đập loạn xạ một đàn ruồi nhặng.

“Quỷ tha ma bắt đám ruồi này! Nhìn kìa, lão Hồng! Chính ở đây, trên đỉnh tường này, ta đã tìm thấy con rùa.”

Đặt tay lên bờ tường thấp, ông tiếp tục kể: “Nó bò dọc theo…”

Bất chợt huyện lệnh dừng lời, nghiêng người qua bờ tường và nhìn xuống phía bên kia. Lão Hồng cũng làm theo. Lão buột miệng rủa.

Thi thể một nam nhân vận trang phục màu lam đang nằm sóng soài giữa đám cỏ dại trong con rãnh thấp. Vô số ruồi nhặng lượn lờ quanh đỉnh đầu bê bết máu khô của kẻ xấu số. 👁‍

Địch Nhân Kiệt và Hồng Lượng phát hiện ra thi thể

Ông quay lại và đi nhanh vào trong phương lầu. Biện đại phu và Quách Minh đang đứng ở một xó, bận rộn thảo luận.

Địch tri huyện tới gần và thản nhiên hỏi họ Quách: “Ngươi đã ở đây bao lâu trước khi ta đến, hả Quách tiên sinh?”

“Bẩm, thảo dân đến đây chỉ một chốc trước đại nhân.” Gã đáp: “Thảo dân thậm chí còn chưa kịp đi khảo sát khu nhà chính. Thảo dân đến ngay hoa viên này để nhìn rừng Mạn Đà La phía bên kia tường, bởi vì…”

“Mau đi theo ta, cả hai ngươi!” Địch Nhân Kiệt quát.

Vừa ngó qua bờ tường, họ Quách liền ngoảnh mặt đi, cúi người nôn mửa và trông như phát ốm.

“Thưa đại nhân, đó chính là Hạ Quảng!” Biện đại phu kêu lên: “Ngài có thể thấy vết sẹo trên má trái hắn.”

Địch Nhân Kiệt vén tà áo, trèo lên đỉnh tường rồi thả mình xuống phía bên kia. Biện Gia và lão Hồng cũng bò vượt qua tường ngay sau đó.

Ngồi xổm cạnh bên nạn nhân, ông tỉ mẩn xem xét mái tóc vấy máu. Rồi ông nhìn ngó xung quanh, tìm kiếm giữa những đám cỏ dại trong con rãnh.

Địch Nhân Kiệt nhặt một viên gạch lên và trao cho Hồng sư gia. Đoạn ông nói: “Đỉnh hộp sọ của hắn bị đập mạnh từ phía sau bằng viên gạch này. Lão có thể thấy cạnh còn dính máu.”

Ông đứng dậy và thêm lời: “Hãy giúp ta lục soát các bụi cây, có thể còn những manh mối khác!”

“Thưa đại nhân, vật này trông giống như hộp đồ nghề của thợ mộc!” Sư gia kêu lên.

Lão Hồng đưa ra một chiếc hộp trầy xước hình chữ nhật tìm thấy dưới bụi cây. Địch Nhân Kiệt ra dấu cho lão tháo bỏ sợi dây da. Trong hộp có hai lưỡi cưa, một cây búa và vài cái đục.

“Mang nó về nha phủ.” Huyện lệnh nói.

Rồi ông quay sang bảo với Biện đại phu: “Hãy giúp ta cởi áo của Hạ Quảng!”

Sau khi lột trần phần thân trên vạm vỡ của nạn nhân, họ trông thấy một miếng giẻ được quấn chặt quanh bắp tay trái. Biện đại phu tháo ra và xem xét tỉ mỉ vết cắt sâu.

“Bẩm đại nhân, vết thương này hãy còn mới.” Ông ta nhận xét: “Hung khí là một lưỡi mỏng và sắc. Thi thể vẫn còn ấm, chứng tỏ nạn nhân bị hạ sát cách đây khoảng hai khắc!”

Địch Nhân Kiệt im lặng. Ông lục lọi hai ống tay áo, nhưng không thấy gì. Cũng chẳng có vật gì trong các nếp gấp của dải khăn quấn quanh thắt lưng nam nhân, ngay cả một chiếc khăn tay cũng không có.

Huyện lệnh nói cộc lốc: “Chúng ta đã xong việc ở đây rồi. Ngỗ tác sẽ làm nốt phần còn lại.”

Hồi 10

Tôn, Quách, Biện không được rời trấn

Huyện đại nhân cải dạng điều tra

Khi ba người leo trở lại hoa viên, Địch huyện lệnh đột ngột cắt ngang những câu hỏi hồ hởi của Quách Minh và nói với lão Hồng: “Lão hãy cưỡi ngựa về chợ và bảo trưởng thôn tới đây cùng một tá tuần đinh.”

Ông bắt đầu đi đi lại lại trong hoa viên, đôi lúc lại bực bội giũ mạnh tay áo. Biện đại phu kéo họ Quách sang một bên và họ bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau.

Hồng sư gia nhanh chóng quay trở lại. Lão dẫn theo vị trưởng thôn đang hoang mang và một nhóm trai tráng bặm trợn, vũ trang bằng gậy gộc tre nứa.

Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho trưởng thôn đặt tử thi lên cáng và mang về nha phủ. Đám tuần đinh sẽ ở lại canh gác gia trang cho đến khi các bộ khoái đến kiểm soát tình hình.

Trông thấy vẻ mặt nhăn nhó đau khổ của đám tuần đinh, ông gắt ầm vào mặt họ: “Đang thanh thiên bạch nhật thế này, các ngươi còn sợ gì?”

Ông quay lại nói với Biện Gia và Quách Minh: “Chúng ta sẽ cùng trở về thôn. Hai ngươi có thể mượn ngựa của tuần đinh ở đây.”

Khi đoàn người ngựa tới thôn Thạch Kiều, Địch Nhân Kiệt bảo họ Quách dẫn lên thuyền mành.

Hóa ra đó là một con thuyền khá lớn, choán gần hết không gian bến tàu phía bên kia cầu. Bốn thuyền phu trông mệt mỏi bơ phờ đang tháo tung cánh buồm làm bằng cói tre. Huyện lệnh yêu cầu họ Quách và hai người kia đợi ở cầu tàu, rồi ông bước lên tấm ván hẹp dùng làm lối đi lên thuyền. Đứng ở khoang trước, ông la lớn gọi trưởng thuyền. Mất một lúc lâu, một mái đầu bù xù mới thò lên từ dưới hầm chứa hàng. Tay trưởng thuyền bước lên boong, xốc lại chiếc quần xộc xệch và nhìn chằm chằm Địch Nhân Kiệt bằng đôi mắt lờ đờ còn đỏ ngầu. Rõ là gã và đội thuyền phu đã tiệc tùng đàn đúm thâu đêm.

“Hãy đưa ta đến gặp Tôn tiên sinh!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

Tay trưởng thuyền lê bước về phía đuôi thuyền, nơi có một khoang thuyền kép. Sau nhiều lần gõ lên cánh cửa hẹp, cửa sổ bên cạnh mới tung mở ra. Một nam nhân mảnh khảnh, có cái cổ cò và một hàm râu ngắn tua tủa, ló đầu ra. Một băng vải trắng đang quấn chặt quanh đầu y.

“Có phải ngươi đã gây ồn hay không?” Y cáu kỉnh hỏi: “Ta đang bị đau đầu hành hạ đây. Ta không muốn bị làm phiền!”

“Bản quan là huyện lệnh. Không, ở yên tại đó! Ta chỉ muốn hỏi ngươi đã làm gì vào chiều hôm qua, họ Tôn kia.”

“Thưa đại nhân, thảo dân nằm bẹp trên giường cả ngày, thậm chí chẳng nuốt nổi miếng cơm tối nào. Những cơn nhức đầu thường xuyên gây phiền toái cho thảo dân, ngài thấy đấy. Khó chịu đến phát điên lên được.”

Y chống khuỷu tay lên ngưỡng cửa sổ rồi nói tiếp: “Mà đâu phải có mỗi thế. Đầu tiên là cảm giác sốt nóng và chả thiết ăn uống gì. Sau đó là buồn nôn nhẹ, kèm theo là miệng có vị đắng ngắt và rồi…”

“Quả là chẳng dễ chịu gì. Quách tiên sinh có đến gặp ngươi không?”

“Dạ thưa, quả là ông ấy có đến trước bữa tối, để thông báo là mình sẽ ra ngoài xem đua thuyền với một vị bằng hữu. Thảo dân chưa nghe thấy tiếng ông ấy quay về. Nhưng, chắc ngài sẽ tìm thấy Quách tiên sinh ở khoang thuyền bên cạnh. Đã có tai nạn gì chăng?”

“Ta đang tìm kiếm nhân chứng của một vụ án mạng.”

Họ Tôn cáu kỉnh lườm gã trưởng thuyền lôi thôi lếch thếch.

“Rõ là nạn nhân không phải trưởng thuyền của bọn thảo dân rồi!” Y bình phẩm với một tiếng thở dài: “Thật quá đáng tiếc. Thảo dân chưa bao giờ ở trên một con thuyền chạy cẩu thả như thế này!”

Tay trưởng thuyền phẫn nộ định càu nhàu, nhưng huyện lệnh đã quay qua gã và ra lệnh: “Ngươi hãy hạ buồm, giong thuyền này đến bến tàu gần Tây môn và ở yên đó cho đến khi có thông cáo mới!”

Rồi ông quay sang họ Tôn: “Ta e là ngươi sẽ phải lưu lại đây một, hai ngày. Ngươi có thể tận dụng việc trì hoãn để đi gặp đại phu thăm bệnh. Chúc ngươi mau chóng bình phục.”

Họ Tôn bắt đầu phản đối rằng đang rất vội, nhưng Địch tri huyện đã quay lưng về phía y và đi lên bờ.

“Ngươi là nhân chứng quan trọng.” Ông nói với Quách Minh: “Do đó, lịch trình chuyến đi của ngươi sẽ phải gián đoạn tại đây. Ta đã nói trưởng thuyền đưa thuyền đến bến tàu, ngươi có thể ở trên thuyền hoặc thuê lấy một gian phòng trong khách điếm, tùy ý. Nhưng, phải báo ngay nơi trú ngụ cho nha phủ, để ta có thể triệu tập ngươi khi cần.”

Họ Quách chau mày định nói gì đó, nhưng huyện lệnh đã quay sang phía Biện đại phu: “Ta sẽ cần cả ngươi nữa. Trong lúc này, ngươi không được rời khỏi trấn Phổ Dương. Xin cáo biệt.”

Đoạn ông nhảy lên lưng ngựa và khởi hành cùng Hồng sư gia. Khi hai người phi dọc theo cái quan, mặt trời đã lên cao hơn, cái nắng như đổ lửa thiêu cháy da họ.

“Lẽ ra chúng ta nên mang theo mũ rơm!” Địch Nhân Kiệt càu nhàu.

“Thưa, trời sẽ chỉ oi thêm mà thôi! Không có lấy một cơn gió nhẹ lay động và lão không thích những cụm mây đen đang vần vũ đằng xa. Có khi đến cuối ngày, ta lại vướng mưa giông cũng nên.”

Huyện lệnh chẳng nói chẳng rằng. Họ tiếp tục lên đường trong im lặng. Khi Nam môn hiện ra trong tầm mắt, ông bỗng thốt lên: “Đây là vụ án mạng thứ ba trong hai ngày qua! Mà Hạ Quảng là kẻ duy nhất có thể tháo gỡ chút ít mớ bòng bong này!”

Rồi ông trầm giọng tiếp lời: “Phải thẳng thắn thừa nhận rằng ta đang lo lắng, lão Hồng à. Có một tên tội nhân nguy hiểm, xuống tay hung bạo, đang ung dung tự tại trong trấn huyện của chúng ta.”

Viên vệ úy giữ cổng thành đã trông thấy họ. Y thẳng người đứng nghiêm trang phía trước trạm gác bên trong cổng thành. Tiếng lách cách vọng ra qua cửa sổ. Hai lính gác đang sắp xếp lại đống thẻ bài bằng tre trên một chiếc bàn cao. Địch huyện lệnh dừng ngựa, từ trên yên cúi người xuống và nhìn qua cửa sổ. Một lúc sau, ông chỉnh lại tư thế và trầm ngâm vung vẩy qua lại chiếc roi ngựa. Ông mơ hồ cảm giác các thẻ bài rơi lạch cạch kia đang gợi nhớ cho mình một điều gì đó, nhưng mối liên hệ vẫn còn mơ hồ. Địch Nhân Kiệt nhíu mày.

Viên vệ úy ngạc nhiên nhìn huyện lệnh, lúng túng nói: “Bẩm đại nhân, hôm nay, à… thật là một ngày oi bức.”

Chìm sâu trong suy nghĩ, Địch Nhân Kiệt chẳng nghe y nói gì. Bất thình lình ông cười lớn. Quay sang lão Hồng đang ngồi trên lưng ngựa phía sau, ông kêu lên: “Trời đất ơi, ra là thế, dĩ nhiên rồi!”

Đoạn Địch Nhân Kiệt hùng hồn bảo viên vệ úy: “Hãy cho hai thuộc hạ của ngươi sắp xếp lại tất cả các thẻ bài đó theo số. Nếu họ thấy hai thẻ nào có cùng số, thì hãy mang chúng đến nha phủ ngay lập tức!”

Ông thúc tuấn mã lên đường.

Lão Hồng muốn hỏi huyện lệnh xem có chuyện gì với những tấm thẻ bài, nhưng ông đã nói nhanh: “Ta sẽ đến gặp tình nương của Thẩm Bát một mình. Lão hãy đến Kha gia và tìm hiểu từ đám gia nhân xem họ Kha có ra ngoài vào sáng nay không. Ta không quan tâm lão đe dọa hay mua chuộc bọn họ, miễn là lão tìm hiểu được thông tin đó!”

“Bẩm, thế còn phiên thăng đường sáng nay thì sao ạ?” Sư gia lo lắng hỏi: “Tin tức về vụ sát hại phu nhân Hổ Phách có thể đã lan truyền khắp trấn và chẳng mấy chốc thì bách tính cũng sẽ biết về vụ án mạng của Hạ Quảng. Nếu chúng ta không đưa ra thông cáo chính thức, tin đồn thất thiệt sẽ được bàn tán khắp nơi và đủ thể loại chuyện hay ho sẽ được thêu dệt trên bàn rượu!”

Địch Nhân Kiệt đẩy ngược mũ ra khỏi vầng trán đẫm mồ hôi.

“Dĩ nhiên là lão nói đúng! Hãy thông báo là sáng nay sẽ không có phiên thăng đường nào, nhưng công đường sẽ mở cửa vào buổi trưa. Khi đó, ta sẽ chỉ nói qua các sự việc và tuyên bố rằng việc điều tra đang được tiến hành. Chúng ta hãy đổi mũ cho nhau. Ta chẳng biết Lương cô nương là ai hay thuộc loại người nào, tốt hơn là nên che giấu thân phận của mình khi đến đó.”

Sau khi ông đội chiếc mũ chỏm của lão Hồng, họ chia tay. Địch Nhân Kiệt lên đường nhằm hướng Võ miếu. Mang chiếc mũ đó cùng với bụi đường và mồ hôi nhếch nhác, ông hi vọng sẽ không bị người khác nhận ra.

Hồi 11

Lương gặp Địch, phân trần câu chuyện

Thẩm với Lương, hai kẻ hữu duyên?

Gặp một tiểu tử bụi đời, Địch tri huyện hỏi thăm tung tích của Lương cô nương.

Chẳng buồn nhìn ông thêm lần nữa, thằng bé lặng lẽ giơ ngón tay bẩn thỉu chỉ về phía một khu nhà gỗ lớn, gần ngay góc đường.

Lúc xuống ngựa và cột chặt dây cương vào móc treo trên tường, mắt ông chạm phải một tấm biển sơn đỏ treo kế bên cửa sổ. Trên đó có khắc bốn chữ đen được viết lối thảo thư, ‘Vũ Đức đạo trường*’. Dấu triện vuông đóng phía trên chỉ ra câu khắc trên đã được một trong các hoàng tử của Đường triều ban cho. Lắc đầu đầy nghi ngại, Địch Nhân Kiệt bước vào bên trong.

Vũ Đức đạo trường: Nghĩa là Võ đường có tinh thần mã thượng.

Đó là một sảnh đường rộng rãi và mờ tối, với không khí khá mát mẻ. Chính giữa là một tấm chiếu dày màu đỏ được trải rộng ra. Sáu nam nhân lực lưỡng để mình trần đang từng cặp luyện các thế vật. Xa hơn là hai gã bặm trợn, đầu tóc rối bù, đang mím môi mím lợi dùng gậy tre để rèn kiếm pháp với nhau. Nửa tá nam nhân còn lại đang ngồi trên các băng ghế gỗ kê sát vách bên, chăm chú theo dõi toàn bộ buổi tập. Chẳng ai bận tâm tới kẻ mới đến.

Một kiếm thủ bị đối phương phạt trúng tay. Y buông gậy tre xuống và bắt đầu chửi rủa liến thoắng.

“Họ Mao kia, ăn nói cho cẩn thận!” Một giọng nói chói tai vang lên từ hậu sảnh.

Tay kiếm vội nhìn quanh với khuôn mặt kinh sợ: “Vâng, thưa Lương nữ chủ.” Y đáp với vẻ phải phép: “Xin nữ chủ thứ lỗi!”

Y thổi phù phù vào những ngón tay đau, rồi cầm gậy lên và tiếp tục trận tỉ thí.

Địch Nhân Kiệt vòng qua các võ sinh đấu vật và hướng về phía quầy. Đến nơi, ông đứng như trời trồng, sững sờ không dám tin vào mắt mình.

Một nữ nhân hộ pháp đang ngồi tựa vào chiếc ghế bành ở đó. Một núi thịt khổng lồ được ních vào cái áo ngắn tay, quần ống rộng bằng vải bông nâu nhám, thị ăn vận như dân vật chuyên nghiệp. Một tấm vải đỏ quấn chặt quanh chiếc bụng to như chiếc thúng bên dưới bộ ngực đồ sộ. Tấm thứ hai quấn quanh thắt lưng, nâng đỡ cho cái bụng quá khổ. Ngẩng khuôn mặt tròn vo vô cảm lên nhìn, thị cất giọng chua ngoa hỏi: “Ngươi muốn gì, kẻ lạ kia?”

Huyện lệnh kiềm chế bản thân, cất giọng khàn khàn thưa: “Tại hạ họ Nhâm, là võ sư từ kinh thành đến. Tại hạ phải trú lại chốn đây một vài tuần. Thẩm Bát đại hiệp đã chỉ lối cho tại hạ đến đây, để xin cô nương cho lời khuyên nhằm kiếm được vài môn sinh. Để tại hạ có thể kiếm cơm qua ngày, tỷ biết đấy?”

Lương nữ chủ không buồn trả lời. Thị giơ cánh tay phải nặng nề lên, vỗ nhẹ mái tóc được chải thẳng ngược thành búi nhỏ sau gáy, mắt ngó chăm chăm Địch Nhân Kiệt trong chốc lát.

Đột nhiên, nữ nhân lên tiếng: “Đưa bàn tay của ngươi cho ta xem!”

Bàn tay của ông nằm gọn trong nắm tay to bản và chai sạn của thị. Thân là một nam nhân mạnh mẽ, nhưng ông cũng phải nhăn mặt, tập trung vận sức để kháng lại lực đè siết mạnh như gọng kìm. Bất thình lình, thị buông tay.

“Được rồi.” Nữ nhân nói: “Vậy ra huynh đài là võ sư. Có vẻ giới võ biền bây giờ toàn để râu ria xồm xoàm.”

Lương thị đứng lên, thân pháp nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, sải bước quanh quầy, lấy ra một vò rượu đá và rót đầy hai bát.

“Uống nào, bằng hữu giang hồ!” Thị nói nhẹ như không.

Địch Nhân Kiệt nhận thấy Lương Tử Lan cao ngang tầm mình, cái đầu dường như mọc thẳng lên từ bờ vai rộng và tròn quay.

Nhấm nháp rượu ngon, ông tò mò hỏi: “Cô nương học nghệ ở đâu vậy?”

“Ở phương bắc xa xôi. Ta từng dẫn đầu một đoàn nữ đô vật Mông Cổ đấy. Vài năm trước, khi bọn này đến Trường An biểu diễn, Tam thái tử đã đón đoàn vào cung. Cả triều đình, nam nữ đủ cả, đều đến xem bọn ta ở trần đấu vật. Nói là vậy, nhưng bọn ta đều quấn một miếng vải gấm thêu che hạ thể. Bọn ta là những nữ nhi e lệ!”

Thị nốc cạn bát rượu chỉ trong một hớp, nhổ xuống sàn rồi tiếp tục: “Năm ngoái, Thượng thư Bộ Lễ có trình tấu lên Thánh thượng rằng trò đấu vật của bọn ta không đoan chính. Lẳng lơ cái mặt chúng nó! Ông biết ai đứng sau trò mèo đó không? Chính là mấy mụ trong cung! Các mụ ghen với bọn ta, không chịu được cảnh các đức phu quân của mình trân trối ngó nhìn những gì mà tạo hóa đã ban tặng cho một nữ nhi thường tình! Đám quần thoa gầy trơ xương đó trước sau cứ như một, vừa đáng khinh vừa tội nghiệp! Dù sao đi nữa thì hoàng thượng đã lệnh cho thái tử giải tán đám bọn ta.”

“Các cô nương khác trong đoàn đâu rồi?”

“Họ về quê chứ ở đây làm gì. Ta thì vẫn trụ lại chốn này. Ta thích Đại Đường. Tam thái tử đã ban cho nữ nhân này một nén vàng lúc chia tay. ‘Tử nhi, khi nào nàng xuất giá, đừng quên báo cho ta biết!’ Thái tử nói. ‘Ta sẽ ban tặng phu quân của nàng một cái thang bằng bạc, vì kẻ đó sẽ cần đến thang mới đứng ngang hàng với nàng!’ Thái tử hay có những câu đùa dí dỏm như thế đấy!”

Lương nữ chủ lắc chiếc đầu to tướng của mình, mỉm cười hồi tưởng.

Địch Nhân Kiệt biết rằng thị không hề khoe khoang khoác lác. Các Thượng thư đều phải khom lưng khi yết kiến các thái tử, nhưng bản thân hoàng gia lại có thói quen cư xử suồng sã với các nghệ nhân tạp kĩ mà mình bảo trợ.

“Võ nghệ là thứ duy nhất mà ta thấy hứng thú.” Lương thị tiếp lời: “Vì thế ta mở võ đường ở đây, chỉ lấy của các môn sinh tiền nước, còn truyền thụ võ học thì ta miễn phí. Một số võ sinh trong đám đó tỏ ra có triển vọng.”

“Tại hạ nghe nói có hai kẻ đặc biệt xuất chúng. Cặp nho sinh sống lang bạt họ Đổng và họ Hạ, tại hạ nhớ là thế.”

“Ông đã chậm chân rồi, huynh đài à! Họ Đổng ngỏm rồi. Một sự giải thoát tốt đẹp cho tên hạ lưu đấy.”

“Sao lại thế? Tại hạ nghe nói họ Đổng đi quyền rất khá và là một kẻ dễ mến mà.”

“Y không quá tệ về mặt võ nghệ, nhưng còn dễ mến thì…”

Thị quay lại và gọi to: “Hồng Hoa!”

Một thiếu nữ gầy gò, khoảng mười sáu tuổi, xuất hiện sau tấm màn cửa phía vách sau. Nữ nhân đang dùng một cái giẻ để lau đĩa.

“Bỏ đĩa xuống, quay mặt vào tường và trưng phần lưng của ngươi ra!” Lương thị ra lệnh.

Thiếu nữ ngoan ngoãn quay lưng về phía họ. Nàng nới lỏng phần y phục bên trên và thả cánh tay ra ngoài ống tay áo, để lộ tấm lưng gầy chằng chịt những vết sẹo trắng.

Khi Hồng Hoa sắp tháo lỏng dải thắt lưng thì Lương thị gầm gừ: “Thế là đủ rồi! Chỉnh trang lại áo xống rồi lau đĩa tiếp đi.”

“Là Đổng Mai gây ra ư?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Cũng không hoàn toàn như thế. Họ Đổng rất hay lảng vảng ở đây, cho đến một vài tuần trước. Nha đầu ngu ngốc này yêu mến Đổng Mai và để y dắt mình ra ngoài chơi vào tối nọ, đến một nơi nào đó ở khu bắc. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, nó chỉ thấy đó là một khu nhà khá lớn. Y đưa nó vào một buồng tối om. Hồng Hoa không thấy được ai ở đó, nhưng trước khi hiểu ra chuyện thì nha đầu này đã bị lột trần, bị giữ úp mặt xuống một trường kỷ và bị đánh đập liên hồi. Ông đã thấy rồi đấy. Sau đó, họ Đổng quay lại, cởi trói rồi dẫn nó về phố này. Y cho Hồng Hoa một đĩnh bạc, dặn nó giữ mồm giữ miệng, rồi biến mất. Con nha đầu đần độn này chỉ kể cho ta đôi ngày trước, khi ta tình cờ đi vào lúc nó đang tắm và thấy những lằn roi sưng tấy. Tiếc là Đổng Mai tiêu rồi, chứ ta dự định sẽ quất một trận y chang để y biết mùi lợi hại. Ôi, dù gì thì cái thứ nữ nhi hay đi hoang này cũng nhận được một bài học nhớ đời.”

“Cô nương ấy có bị cưỡng đoạt không?”

“Không, giờ Hồng Hoa vẫn còn trong trắng. Không thì ta đã trình báo sự vụ lên nha phủ rồi, tất phải thế. Lương Tử Lan này biết bổn phận của mình. Nhưng, nha đầu này lại tự nguyện đi ra ngoài và đồng ý nhận ngân lượng trả công. Vậy thì ta có thể làm gì?”

“Đổng Mai có thường dắt mối nữ nhi cho những kẻ phóng đãng, suy đồi không?”

“Rõ ràng là có, nhưng chỉ cho một gã thôi. Cũng cái gã mà y săn tìm cổ vật cho, ta tin vậy. Gần đây họ Đổng gặp rắc rối với vị khách tử tế của y, chắc vì tên vô lại đầy tham vọng ấy muốn vơ vét nhiều kim ngân hơn. Nhưng, ta nghĩ họ Hạ, tên bằng hữu ngu xuẩn của y, đã tiếp quản công việc dắt gái rồi.”

“Hạ Quảng ư? Sao cô nương lại nghĩ như thế?”

“Hắn không lanh lợi như họ Đổng, còn lâu mới được. Sáng hôm qua, hắn đến đây, hơi chếnh choáng men rượu, điều này thì bình thường thôi. Nhưng, điều bất thường ở đây là hắn thanh toán khoản tiền rượu còn thiếu. Ta hỏi luôn, ‘Ngươi đụng trúng cây kim ngân à?’ Hắn đáp, ‘Chưa đâu, nhưng tối nay đệ sẽ vớ bẫm. Tiểu đệ đã hứa lùa một con gà mái tơ vào chuồng cho gã kia.’ Ta bảo, ‘Tốt hơn là ngươi nên cẩn trọng, kẻo chính bản thân sẽ chui đầu vào rọ đấy.’ Hắn cười toe toét, miệng xếch đến tận mang tai, ‘Khỏi lo! Đó là một nơi vắng vẻ, sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng cục ta cục tác đâu! Đổng Mai còn bảo là tay chơi này luôn trả ngân lượng đúng hẹn!’ Ta đặt tay lên vai hắn đầy thân tình và nói, ‘Cút ngay, Hạ Quảng! Đừng bao giờ để ta nhìn thấy bản bộ sứt sẹo xấu xa của ngươi lần nữa!’ Rồi hắn bay dọc sảnh đường đến tận ngưỡng cửa đằng kia. Ra tới đó, tên khốn ấy luống cuống đứng dậy, không quên la hét những ngôn từ khiếm nhã vào mặt ta. Thế là ta ghim chặt tay áo của hắn vào khung cửa, như thế này.”

Trong khi nữ nhân đang nói, một phi đao đột ngột xuất hiện trên tay thị. Nó bay vút dọc theo sảnh và cắm phập vào khung cửa. Một sự im lặng bao trùm khắp sảnh đường. Hai kiếm thủ đi về phía cửa. Khó khăn lắm họ mới rút được phi đao khỏi thớ gỗ và mang lại cho Lương nữ chủ, đầu cúi xuống đầy kính phục.

Miệng cười đầy vẻ thỏa mãn, thị bình phẩm: “Mỗi khi nổi điên lên, ta có thể xạ tiễn mọi thứ kiểu như thế này!”

“Nếu không cẩn thận, có ngày cô nương sẽ gặp rắc rối đấy!” Địch Nhân Kiệt cảnh báo.

“Ta à? Ta chả ngán kẻ nào, ngay cả quan quân triều đình! Lúc ta rời hoàng cung, thái tử đã trao cho ta một tờ giấy có dấu triện to như cái đầu ông đấy. Nó chứng nhận ta là người của hoàng gia, chỉ có pháp đình ở kinh mới có quyền xét xử. À thôi, ông đã hỏi về bọn Đổng Hạ. Giờ thì ông biết rồi đấy. Còn bất cứ thứ gì khác mà ta có thể làm cho ông không, thưa huyện lệnh đại nhân?”

Trông thấy ánh mắt sững sờ của Địch Nhân Kiệt, thị chế giễu: “Ngài nghĩ mình có thể xỏ mũi một nữ nhân đã kề vai sát má với các đại quan triều đình trong nhiều năm sao? Mới nhìn là ta nhận ra ngay! Không thì ta chẳng dại gì ba hoa với ngài như nãy giờ. Hãy ghi nhớ những lời của Lương Tử Lan này, thưa huyện lệnh. Đổng Mai chẳng đàng hoàng gì, và Hạ Quảng cũng thế, toàn hạng lưu manh thôi.”

“Hạ Quảng đã ra người thiên cổ rồi, Lương nữ hiệp à. Sáng nay, hắn đã bị sát hại, nhiều khả năng là do chính tên vô lại đã từng thuê hắn làm tay sai. Ngươi có biết kẻ đó là ai không?”

“Thưa đại nhân, ta chẳng biết. Ta đã hỏi Hồng Hoa, nhưng nha đầu đó cũng chịu. Nó bị bắt cắm mặt xuống cái trường kỷ và kẻ hành hung chẳng thèm thốt nên một lời. Hắn chỉ cười mà thôi. Nếu ta biết được tên ấy là ai, rất có thể bộ khoái của ngài sẽ phải đến thu dọn những phần còn lại của hắn. Lương Tử Lan này ghét cay ghét đắng loại người như vậy.”

“À, ngươi đã cho ta biết những thông tin hữu ích nhất. Tiện đây, Thẩm Bát nhờ ta nói đôi lời tốt đẹp về gã với ngươi.”

Gương mặt to bản của thị chợt sáng lên.

“Thật sao? Có thật là y đã làm vậy?” Lương thị e lệ hỏi.

Rồi thị cau mày và hỏi với giọng nghiêm trang: “Y có định gửi ông mai bà mối đến gặp ta để ngỏ lời kết duyên?”

“À, không hẳn là thế. Gã chỉ nhờ…”

“Nói đôi lời tốt đẹp về mình với ta? Một kẻ bướng bỉnh đáng ghét! Dạo gần đây, y đã nhờ đủ loại người trong vùng đến chốn này, chỉ để nói đôi lời tốt đẹp! Chẳng đời nào cọc lại đi tìm trâu, y sẽ phải tự kiếm lấy cơ hội cho mình. Thẩm Bát là một người khỏe mạnh và đáng mến mộ, ta thừa nhận. Nhưng, Lương thị cũng có nguyên tắc bất xuất chốn khuê môn, dù sao ta cũng có danh phận chốn hoàng triều Đại Đường.”

“Dường như Thẩm Bát cũng có nguyên tắc của riêng mình.” Địch Nhân Kiệt nhận xét: “Nhưng, ta có thể nói cho ngươi biết là gã có thu nhập ổn định. Ta thấy Thẩm Bát là một nam tử hán hữu dụng và đáng tin cậy, theo kiểu cách khác người của gã.”

Nghĩ rằng mình đã làm đủ chừng mực để giữ trọn lời hứa với Hồng sư gia, ông đặt bát rượu xuống và nói: “Vô cùng đa tạ cô nương. Giờ bản quan tiếp tục công vụ của mình đây.”

Lương nữ chủ tiễn huyện lệnh ra tận cửa. Lúc đi ngang qua, thị nói với một gã mập lùn đang ngồi trên băng ghế: “Kha đệ, giờ chúng ta sẽ chuyển qua đòn Trảo thủ tỏa hầu triệt hạ đối phương.”

Khuôn mặt sạm nắng của nam nhân bỗng trở nên trắng bệch, nhưng gã vẫn ngoan ngoãn đứng dậy.

Con phố bên ngoài nóng như lò bát quái. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lên ngựa, gật đầu chào Lương cô nương đang đứng ở ngưỡng cửa, rồi giục ngựa đi.👁‍

Địch Công cáo biệt Lương Tử Lan

Hồi 12

Địch huyện lệnh trò chuyện với thương buôn

Dương chưởng quỹ gợi ra nhiều ý tưởng

Huyện lệnh hướng ngựa về phía tây. Tử Lan đã đưa ra một đầu mối hoàn toàn mới cho các vụ án mạng. Do đó, ông quyết định đến thăm thêm một người trước khi hồi phủ.

Đến Văn miếu, Địch Nhân Kiệt dừng ngựa trước một gia trang hai lầu trang nhã ở bên phố. Cửa sổ lầu trệt được gia cố bằng song sắt, cửa sổ lầu trên thì cắm một hàng đinh dài nhọn hoắt dọc theo bệ cửa để đề phòng bọn đạo chích leo lên. Một tấm bảng nhỏ gắn kín đáo ở cửa ra vào, ‘Tàng kinh cổ vật’. Ông xuống ngựa và buộc dây cương vào một cột đá ở hàng hiên để tránh nắng cho tuấn mã.

Một tiểu nhị trẻ, mặt tươi như hoa, mau mắn chạy ra và niềm nở đón khách.

“Thưa đại nhân, Dương lão gia vừa mới về! Lão gia đã phóng ngựa đến một nông trang, nghe nói người ta mới đào được một tấm bia đá cổ có khắc chữ. Hiện lão gia đang ở thư phòng trên lầu.”

Y dẫn huyện lệnh đi dọc theo các giá tủ bày đầy những món đồ cổ to nhỏ đủ thể loại, tới cầu thang ở phía trong.

Gian phòng lầu trên rộng rãi và mát mẻ, nhờ hai chậu đồng chất đầy các tảng nước đá đặt trên sàn. Ánh sáng được lọc bớt qua các màn giấy của hai cánh cửa sổ cao. Những cuộn tranh bạc màu treo trên bức vách giữa hai cửa sổ, dựa vào vách tường bên là một giá gác chất kín những quyển sách quăn mép.

Vị thương gia đồ cổ đang ngồi sau một cái bàn gỗ mun bóng loáng. Ngả thân hình hộ pháp vào lưng ghế, ông ta đang ngắm nghía một chiếc bình gốm men đỏ thanh nhã. Khi tiểu nhị thông báo chuyến viếng thăm của huyện lệnh, họ Dương cẩn thận đặt chiếc bình xuống bàn, rồi nhanh chóng đứng dậy.

Ông ta kính cẩn thi lễ, kéo một chiếc ghế khác đến bên bàn và sang sảng cất lời: “Chắc hẳn đại nhân tới để xem họa phẩm mà thảo dân đã đề cập đến tối qua! Ngài sẽ thấy bức tranh quả đáng để chiêm ngưỡng, thảo dân cam đoan là vậy! Nhưng, trước tiên, xin mời ngài dùng một chén trà đã!”

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống và nhận chiếc quạt lụa tròn từ tay tiểu nhị.

“Đa tạ chén trà của ngươi.” Ông nói, tay phe phẩy quạt: “Nhưng, hãy chờ lúc khác để bàn đến bức tranh. Ta ghé thăm Dương tiên sinh để tìm hiểu một vài thông tin. Chuyện hệ trọng.”

Vị chưởng quỹ ra hiệu cho tiểu nhị lui ra. Ông ta tự tay châm trà mời khách, rồi lại ngồi xuống ghế, cặp mắt sắc sảo nhìn huyện lệnh với vẻ chờ đợi.👁‍

Địch Công dùng trà trong hiệu đồ cổ

Ông bắt đầu mở lời: “Bản quan đang đối mặt với ba vụ án mạng, Dương tiên sinh à. Ngươi đã biết về Đổng Mai và Kha phu nhân rồi, và có lẽ cũng nghe được là Hạ Quảng đã bị sát hại vào sáng nay.”

“Bẩm, Hạ Quảng ư? Thảo dân chưa nghe tin đó. Thảo dân chỉ mới hồi gia thôi. Giờ thảo dân nhớ ra cái tên ấy rồi! Có người từng đề cập đến một tay lang bạt tên là Hạ Quảng, chuyên giao du với đủ loại tiện dân để mua bán cổ vật, và cảnh báo thảo dân đừng giao dịch với hắn. Vậy là dân lưu manh đã đâm chết hắn ạ?”

“Vụ án mạng của hắn chắc chắn có liên hệ với hai tội ác kia. Bản quan phải thừa nhận đang rơi vào ngõ cụt. Nếu biết thêm chút ít về những người có quan hệ với nạn nhân, để ta nảy ra được ý niệm nào đó về kẻ đứng sau những tội ác khủng khiếp ấy, thì tốt biết bao.”

Ông nhấp một ngụm trà, rồi cười mỉm nói tiếp: “Dương tiên sinh không chỉ sở hữu kho kiến thức phong phú về đồ cổ, mà còn có con mắt nhìn người tinh tường. Do vậy mà bản quan đến gặp ngươi.”

Họ Dương cúi đầu.

“Thưa, đại nhân đã quá đề cao thảo dân rồi! Tiếc là ngoài khách hàng của mình ra, thảo dân không gặp gỡ nhiều bách tính ở Phổ Dương, cũng ít khi để tai những chuyện ngồi lê đôi mách. Kể từ khi tiện nội qua đời sáu năm trước, hai nhi tử lại lập nghiệp ở phương nam, thảo dân chỉ sống với nghề thương buôn và khảo cứu cổ vật, ít nhiều trải nghiệm đời sống khổ hạnh! Thảo dân tự lo liệu những việc đơn giản thường nhật, chẳng muốn bọn gia nhân vụng về đi quẩn đi quanh để rồi đánh vỡ mấy bình cổ trân quý! Ban đêm không có ai làm phiền thảo dân, vì đứa tiểu nhị chỉ đến vào ban ngày. Đó là đời sống mà thảo dân hằng mong ước, thưa ngài. Nhưng, nó cũng khiến thảo dân trở nên xa lạ với thế thái nhân tình bên ngoài!”

“Bản quan chỉ quan tâm đến những khách hàng của ngươi, Dương tiên sinh à. Chẳng hạn, ngươi thấy Biện Gia là người thế nào?”

Dương chưởng quỹ uống cạn chén trà, khoanh hai tay lại rồi đáp: “Thưa, Biện đại phu chuyên sưu tầm ngọc. Trên thế gian này, chuyện gì cũng có lý do của nó. Cổ ngọc được cho là có giá trị liên thành trong chữa bệnh, vì thế hầu hết các đại phu và dược sư đều quan tâm đến trân châu. Vị đại phu này có một bộ sưu tập khiêm tốn mà tinh túy. Ông ta khảo cứu các miếng ngọc, chứ chẳng để tâm đến việc bán lại kiếm lời. Về điểm này, Biện đại phu trái ngược hẳn với vị đồng sự là Quách Minh. Họ Quách thường mua các hạt châu quý, nhưng đơn thuần chỉ để đầu tư ngân lượng, có cơ hội là bán lại ngay với giá cắt cổ. Bản tính con buôn đã ăn sâu vào máu gã. Thỉnh thoảng Kha tiên sinh có mua ngọc của họ Quách. Còn thảo dân thì chẳng bao giờ, giá cao quá.”

“Ta từng gặp Quách Minh. Hình như gã sống ở kinh thành.” Địch Nhân Kiệt bình phẩm.

“Bẩm, đúng là thế. Nhưng, họ Quách chu du rất nhiều nơi và cứ khoảng hai tháng là gã lại tới Phổ Dương. Nhưng, chuyện này ta bàn kín đáo thôi, thưa ngài!”

“Tại sao?”

Dương chưởng quỹ đáp lại với nụ cười ranh mãnh: “Thưa đại nhân, bởi vì họ Quách cũng cung cấp thảo dược cho các đối thủ cạnh tranh của Biện đại phu ở huyện này. Ngoài ra, gã đề nghị thảo dân giữ bí mật vì một lý do khác nữa. Quách Minh giải thích rằng cách đây vài năm đã mua được một mảnh đất tiếp giáp rừng Mạn Đà La với giá rẻ, nhờ Biện đại phu làm người trung gian. Ông ta tin là gã mua địa sản chủ yếu để đầu tư. Nhưng, thực ra, gã láu cá ấy thường xuyên cử thuộc hạ đến thu thập dược thảo ở bìa rừng. Nếu biết việc đó, dĩ nhiên Biện đại phu sẽ đòi gã một khoản tiền thưởng. Như thảo dân đã nói ban nãy, Quách Minh là một con buôn xảo trá đích thực!”

“Quả đúng là vậy.” Huyện lệnh nói. Ông nhận ra Quách Minh, tuy không thực sự nói dối, nhưng đã thành công trong việc gây cho ông ấn tượng sai lầm về các hoạt động của gã. Và vì gã gian thương lịch lãm ấy chuyên thu thập cổ vật nhằm kiếm chác ngân lượng, gã hoàn toàn có thể thuê bọn Đổng Hạ đi dò la tìm kiếm các món hời, cũng như phục vụ các mục đích khác.

Ông hỏi: “Ngươi có tình cờ biết nơi họ Quách thường xuyên trú ngụ khi gã tới Phổ Dương này không?”

“Thưa, khi không ở trên thuyền mành thì gã thuê một buồng nghỉ ở khách điếm Bát Tiên.” Họ Dương thêm lời với một nụ cười khinh khỉnh: “Một khách điếm bé tẹo và rẻ tiền.”

“Ta biết nơi đó. Quách Minh rõ là kẻ keo kiệt.”

“Bẩm đại nhân, kim ngân là tất cả lẽ sống của họ Quách. Gã chả quan tâm chút gì đến cổ vật, chẳng qua nó chỉ là một món sinh lời. Kha tiên sinh mới là nhà sưu tầm đồ cổ đích thực! Miễn là sở hữu được cực phẩm quý hiếm nhất, Kha Nguyên Lương chẳng bận tâm mình phải trả bao nhiêu! Mà con người may mắn đó lúc nào cũng rủng rỉnh tiền!”

Họ Dương trầm tư xoa cằm, đoạn rụt rè tiếp lời: “Còn thảo dân là sự pha trộn giữa hai người đó, ít nhiều là vậy. Công việc của thảo dân là giao thương cổ vật, dĩ nhiên rồi. Nhưng, thỉnh thoảng thảo dân vẫn phải lòng một món đồ cổ nào đó và giữ riêng nó cho mình, quyết không nhượng lại với bất cứ giá nào. Và khi thảo dân già đi, điểm yếu này ngày càng tệ hơn. Trước kia, thảo dân ham mê thẩm định tất cả những tuyệt phẩm bảo vật trong bộ sưu tập của Kha tiên sinh, thường thăm viếng Kha gia ít nhất một lần mỗi tuần. Nhưng, độ bốn, năm năm trở lại đây, thảo dân chỉ đến đó khi được mời và chẳng bao giờ đi xa hơn khách sảnh. Thảo dân từ chối thưởng lãm bộ sưu tập của gia chủ. Chỉ vì lòng ghen tỵ, tất cả chỉ có thế thôi!”

Dương chưởng quỹ lắc đầu với một nụ cười uể oải. Đột nhiên, ông ta hỏi: “Thưa, tiện đây cho kẻ hèn này hỏi, đại nhân đã khám phá ra manh mối nào về vụ mưu sát Đổng Mai, trống thủ trên thuyền của Biện đại phu chưa?”

“Vẫn chưa. Như bản quan vừa nói, đây là một vụ án mơ hồ khó tường tận được chân tơ kẽ tóc. Trở lại với Kha tiên sinh, ta thường được nghe rằng y sở hữu một bộ sưu tập vô cùng tinh tế. Nam nhân này cũng có con mắt nghệ thuật tinh đời, cứ nhìn cách y chọn thê tử là thấy. Mặc dù đau ốm suốt một thời gian dài, đại phu nhân Kim Liên vẫn là một trang tuyệt sắc. Tối qua, ta đã tình cờ gặp phu nhân. Còn về nhị phu nhân Hổ Phách, phải nói rằng cũng có dung mạo mỹ miều, thế gian này ít đóa hoa nào bì kịp.”

Họ Dương nhấp nhổm vẻ khó chịu trên ghế. Một hồi sau, ông ta lên tiếng, cứ như thể đang độc thoại với chính mình: “Đôi mắt của Kha Nguyên Lương không bao giờ đánh lừa chủ. Thảo dân nhớ hồi phu nhân Hổ Phách còn là một nô tỳ nhỏ lóng ngóng vụng về ở Đổng gia. Nhưng, Kha tiên sinh đã mua lại Hổ Phách, dạy bảo nàng nên vận xiêm y nào, tô son điểm phấn ra sao, cả cách sửa soạn đầu tóc và xức dầu thơm. Chính tay tiên sinh đã lựa chọn cho nàng nào hoa tai, nào vòng xuyến và các món nữ trang lộng lẫy khác. Chỉ sau một năm, nàng đã lột xác trở thành một mỹ nhân tuyệt sắc. Nhưng, tạo hóa trớ trêu, thiên mệnh đã định đoạt rằng họ Kha không xứng đáng sở hữu cả hai giai nhân ấy. Giờ thì phu nhân Kim Liên bệnh tật triền miên, còn phu nhân Hổ Phách đã về nơi chín suối.”

Họ Dương mơ hồ nhìn về phía trước, trầm ngâm giật hàm râu ngắn.

“Cũng không phải không có lý do.” Địch Nhân Kiệt nói: “Tiền nhân đã nói rằng những người như Kha Nguyên Lương, vì ra sức sở hữu cái đẹp không tì vết, nên đã kích động ngọn lửa giận dữ của các vị thần.”

Dương chưởng quỹ dường như không nghe thấy lời bình phẩm. Bất chợt ông ta nhìn thẳng vào huyện lệnh và cất cao giọng: “Không, thưa đại nhân, Kha Nguyên Lương không hề xứng đáng với giai nhân! Vì chúng ta đang trò chuyện thân mật, thảo dân tiết lộ rằng họ Kha là kẻ trái tính trái nết. Để thảo dân kể một chuyện. Có lần, tiên sinh đưa ra một cực phẩm vô giá đến từ Ba Tư, đó là một cái bát pha lê trong như nước. Trong khi đang ngưỡng mộ xoay nó trên tay để ngắm nghía, thảo dân chỉ để ý thấy một vết bạc màu gần đáy bát. Vừa chỉ ra cho họ Kha, thảo dân vừa bình phẩm với một nụ cười, ‘Đây, một nét chấm phá cho một vẻ đẹp hoàn mỹ!’ Tiên sinh liền giật phắt chiếc bát từ tay thảo dân, nhìn vào tì vết ấy, rồi đập nó xuống sàn vỡ tan tành. Quả là một tội ác, thưa đại nhân!”

“Quách Minh sẽ không bao giờ hành xử như vậy!” Địch Nhân Kiệt nói khô khan: “Ngay cả Biện đại phu cũng không làm thế, bản quan dám chắc như vậy. Nhân nói đến Biện Gia, ta nghe ai đó nói rằng vị đại phu này, tuy cung cách bề ngoài đường hoàng nghiêm nghị là thế nhưng thật ra là một kẻ phóng đãng, dĩ nhiên là trong vòng cương tỏa bí mật thôi.”

“Thưa, thảo dân chưa bao giờ nghe nói về việc Biện đại phu lui tới những chốn thanh lâu kĩ viện. Mà nếu ông ta có đến đó đi chăng nữa, cũng chẳng ai trách cứ gì đâu. Dân tình đều biết Biện phu nhân là một nữ nhân ác nghiệt có tiếng ở trấn Phổ Dương. Mặc dù chẳng thể rặn nổi mụn con nào, bà ta cấm không cho phu quân lập nhị thất hay nạp tiểu thiếp.”

Dương chưởng quỹ lắc đầu, đoạn ngước lên và mau mắn nói thêm: “Nhưng, họ Biện là người chung thủy và chân thành. Ông ta chịu đựng những nỗi đau đó trong âm thầm.”

“Bản quan cũng nghe bách tính đồn thổi là Biện đại phu đang lâm vào cảnh túng thiếu.”

Vị thương gia đồ cổ quắc mắt nhìn ông.

“Bẩm, túng thiếu sao? Thảo dân mong là không phải! Biện đại phu nợ thảo dân khá nhiều ngân lượng. Không, thảo dân không tin. Biện Gia là một vị đại phu có tiếng, y quán của ông ta làm ăn rất phát đạt, tất cả thân hào nhân sĩ ở Phổ Dương đều lui đến đó khám chữa bệnh. Ông ta còn thường xuyên cắt thuốc cho đại phu nhân của Kha gia nữa.”

Huyện lệnh gật đầu, uống cạn trà, rồi cẩn thận đặt cái chén mỏng manh như vỏ trứng xuống bàn. Ông lặng lẽ vuốt bộ râu đen nhánh trong một lúc.

Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt ướm hỏi: “Bây giờ, bản quan muốn hỏi ý kiến ngươi về một vấn đề hoàn toàn khác. Dĩ nhiên ngươi quá quen thuộc với câu chuyện nổi tiếng về viên ngự châu bị đánh cắp gần trăm năm trước rồi. Vậy ngươi có bất cứ giả thuyết nào về bí ẩn cổ xưa ấy không?”

“Bẩm, cấm quân đã xới tung cả hoàng cung lên rồi mà minh châu vẫn biệt tăm biệt tích. Thảo dân tin rằng thủ phạm không phải ai khác ngoài hoàng hậu nương nương. Bậc mẫu nghi thiên hạ ấy đã lén giấu ngự châu đi, chỉ để tạo cớ thanh trừng một vài tình địch, những cung phi đang được tiên hoàng sủng ái, đem họ ra tra khảo cho đến chết! Đạt được mục đích, nương nương bèn ném viên ngọc đi, xuống giếng sâu chẳng hạn. Biết bao thảm kịch đã xảy ra đằng sau những cánh cổng vàng của tam cung lục viện! Với lại, ai lại đi ăn trộm một thứ mà mình chẳng bao giờ có thể bán lại?”

“Dương tiên sinh cứ giả định là viên ngọc đã thực sự bị đánh cắp đi. Chả lẽ hoàn toàn không có cách nào chuyển minh châu thành ngân lượng được à?”

“Thưa, chuyện đó là vô phương, chừng nào ngự châu vẫn ở trong thiên hạ của Đại Đường. Nhưng, nếu tên đạo chích đó có quan hệ tốt với các lái thương Uy Mã Á* hoặc Ba Tư ở Quảng Châu, hắn có thể bán minh châu với giá rẻ chỉ bằng một phần giá trị thực, để rồi sau đó viên ngọc sẽ được bán lại ở một man quốc xa xôi nào đấy. Đó là cách duy nhất. Chỉ có cách đó mới có thể kiếm lời từ ngự châu mà không chịu cảnh máu chảy đầu rơi.”

Uy Mã Á: (661-750) là một vương triều Hồi giáo Ả Rập do các khalip, vua Hồi, cai trị.

“Bản quan rõ rồi. À, giờ ta phải lên đường để chuẩn bị cho phiên thăng đường trưa nay. Tiện thể đây cho hỏi, ngươi đã bao giờ đến thăm ngôi miếu đổ nát ở rừng Mạn Đà La chưa?”

Dương chưởng quỹ xịu mặt: “Bẩm đại nhân, tiếc là thảo dân chưa có cơ hội. Không có nổi một con đường tử tế đi xuyên qua rừng rậm, chưa kể dân địa phương rất căm ghét việc ngoại nhân thâm nhập. Dù thế, thảo dân vẫn có một cuốn chỉ dẫn về ngôi miếu này.”

Ông ta đứng dậy, đi về phía giá sách để lấy xuống một quyển, rồi trao nó cho huyện lệnh.

“Thưa, quyển sách này được một vị tiền nhiệm của ngài xuất bản nội bộ.”

Địch Nhân Kiệt đọc lướt qua quyển sách rồi trả lại: “Bản quan cũng có quyển này ở nha phủ. Sách này khá thú vị. Nó miêu tả rất chính xác về bức tượng thủy thần bằng đá cẩm thạch.”

“Thưa, giá mà thảo dân có thể ngắm nhìn bức tượng một lần!” Vị thương gia đồ cổ nói vẻ khao khát: “Thiên hạ đồn rằng pho tượng có từ thời nhà Hán. Nó cùng bệ đá được điêu khắc từ một khối cẩm thạch duy nhất. Án thờ vuông vức trước pho tượng cũng được tạc bằng cẩm thạch, đó là nơi người ta hạ sát một nam tử để tế thần. Một thánh tích quan trọng của lịch sử! Liệu đại nhân có thể đệ trình lên Bộ Lễ để họ cho phát quang khu rừng và trùng tu ngôi miếu? Nếu Bộ Lễ giải thích rằng các điềm gở là dấu hiệu cho thấy thủy thần đang nổi giận về việc bỏ bê miếu thờ, bách tính địa phương sẽ không phản đối kế hoạch ấy đâu. Ngôi miếu ấy có thể trở thành một di tích lịch sử trong huyện chúng ta, thưa ngài!”

“Quả là một đề xuất tuyệt vời. Bản quan sẽ ghi nhớ. Ta không muốn trong địa hạt của mình có một khu vực giới nghiêm bị tấm màn mông lung thần bí che phủ. Chỉ có trời mới biết chuyện gì có thể xảy ra trong đó!”

Ông đứng dậy và thêm lời: “Xin đa tạ tấm thịnh tình của Dương tiên sinh!”

Trong lúc dẫn đường cho huyện lệnh xuống dưới nhà, họ Dương nói: “Thưa, chốc nữa thảo dân cũng sẽ tới nha phủ. Tất cả những người có liên quan đến nạn nhân đều là khách hàng của cửa hiệu này, vì thế thảo dân cảm thấy mình có bổn phận tham dự phiên xử!”

Hồi 13

Cảnh bất bình, Lương ra tay nghĩa hiệp

Án lầu xanh, ai uy hiếp nữ nhi?

Trở lại nha phủ, Địch huyện lệnh đi thẳng đến nội trạch. Cảm thấy nóng bức và mệt mỏi, ông giội nước tắm nhanh, thay y phục mùa hè bằng vải bông trắng, đội mũ the mỏng lên đầu. Chỉnh tề phục trang xong, ông tản bộ về phía thư phòng, nơi Hồng sư gia đang đợi.

Huyện lệnh với tay lấy chiếc quạt lông treo trên vách và ngồi xuống đằng sau án thư, tay quạt phần phật. Ngay cả đoạn đường ngắn từ nội trạch xuyên qua khu chánh đường nha phủ cũng khiến ông đổ mồ hôi như tắm.

Ông hồ hởi hỏi sư gia: “Lão có tin tức gì mới không?”

“Thưa đại nhân, lão phu đã gặp may. Lão gặp được một nô tỳ trẻ mau mồm mau miệng của Kha gia, ở một quầy rau quả gần đó. Chẳng mấy khó khăn để lão hỏi được rằng Kha tiên sinh đã thực sự cưỡi ngựa ra ngoài từ lúc tờ mờ sáng.”

“Y có hay ra ngoài buổi sớm không?” Địch tri huyện mau mắn hỏi.

“Thưa, họ Kha chưa bao giờ làm thế! Đứa tỳ nữ nói rằng, tất thảy gia nhân đều cho là Kha lão gia ra ngoài để lòng vơi bớt phiền muộn về cái chết của nhị phu nhân. Nha đầu nói thêm, mặc dù cách biệt về tuổi tác, nhưng lão gia và phu nhân Hổ Phách hương lửa rất mặn nồng. Nàng còn giúp phu quân trông nom đại phu nhân nữa. Đó là gia môn hòa hợp và viên mãn, nha đầu khẳng định thế.”

Lão Hồng chờ đợi chủ nhân bình phẩm, nhưng Địch Nhân Kiệt vẫn miên man suy tư. Bất chợt, ông đứng dậy và chỉ vào hai thẻ bài nằm chỏng chơ trên án thư.

“Các thẻ bài được chuyển đến đây khi nào?” Ông hỏi.

“Bẩm, chúng chỉ vừa được vệ úy Nam môn mang đến thôi.”

Huyện lệnh hăm hở xem xét. Cả hai đều có cùng kích cỡ và được viết nguệch ngoạc ‘nhị bách linh thất’* dọc bề mặt. Nhưng, trong khi số trên một thẻ được tỉ mẩn viết bởi bàn tay lóng ngóng của một kẻ không được học hành, số trên thẻ còn lại để lộ nét bút tài hoa của một người có học vấn. Có một vết rãnh mỏng chạy ngang ngăn đôi thẻ tre sau, mắt thường khó mà phát hiện ra. Ông thấm ướt ngón tay rồi quệt bỏ chữ số đi.

Nhị bách linh thất: Là 207.

Cho thẻ bài vào tay áo, ông mỉm cười hài lòng và nói: “Ta sẽ giữ lại thẻ bài này. Cái kia có thể trả lại cho Nam môn. À, để ta kể cho lão nghe về chuyến viếng thăm vị cô nương trong mộng của Thẩm Bát, nàng Tử Lan.”

“Thưa, nàng ta trông thế nào? Có thật đó là một nữ nhân liễu yếu đào tơ không?” Lão sư gia hăm hở hỏi.

“Sao lão lại nghĩ đến liễu yếu đào tơ ngay nhỉ?” Địch Nhân Kiệt nhăn nhở đáp: “Nàng ta là một đô vật người Mông Cổ, cũng là một nữ nhân khá ghê gớm!”

Sau khi thuật lại cho lão Hồng nội dung chính của cuộc trò chuyện, ông kết luận: “Giờ chúng ta đã biết, có một nam nhân điên loạn và thú tính đang hành xử phóng túng trong trấn này. Đầu tiên hắn thuê Đổng Mai, rồi đến Hạ Quảng để chăn dắt nữ nhân nhằm thỏa mãn dục vọng. Dĩ nhiên, đó cũng chính là kẻ thủ ác của cả ba vụ án mạng.”

“Bẩm đại nhân, vậy chúng ta có thể loại trừ nghi phạm đầu tiên là Kha Nguyên Lương. Lão có thể mường tượng ra việc y mưu sát thê tử cùng tình địch vì ghen tuông. Nhưng, chắc chắn họ Kha không phải loại nam nhân dung túng cho bản thân ngược đãi các nữ tử, chỉ để thỏa mãn dục vọng!”

“Ta không chắc về chuyện đó, lão Hồng à. Đối với ngoại nhân, thậm chí với cả gia nhân trong nhà, Kha Nguyên Lương tỏ ra là một người có học thức, biết thương hoa tiếc ngọc và là một vị phu quân tận tụy. Nhưng, rất có thể bên trong y ẩn chứa một nhân cách đồi bại. Loại người đó thường rất giỏi che giấu thiên hướng sa đọa của mình. Đấy là lý do tại sao các vụ án liên quan đến những kẻ lệch lạc tình dục lại cực kỳ khó giải quyết.

“Những người biết được bản chất thật sự của họ Kha đương nhiên chỉ có hai vị phu nhân. Nhìn nhận từ góc độ mới mẻ này, câu chuyện Kha phu nhân ra ngoài thăm bằng hữu và đột nhiên mất trí nghe chẳng thuyết phục cho lắm.

“Nhỡ sự thật là nàng định trốn chạy khỏi vị phu quân thường xuyên bạc đãi mình thì sao? Và nỗi tuyệt vọng do bị giày vò đã giáng đòn trí mạng lên thiếu phụ, khiến cho nàng rối loạn tâm can mà lâm trọng bệnh. Những vết sẹo trên thi thể Hổ Phách cũng là một minh chứng. Phải nói rằng trong trường hợp ấy, sẽ có tình tiết giảm nhẹ cho tội thông dâm của nàng cùng kế hoạch bỏ trốn với Đổng Mai.”

Địch Nhân Kiệt chậm rãi phẩy quạt một lúc, đoạn tiếp lời: “Sau chuyến viếng thăm Lương cô nương, ta ghé vào gặp Dương chưởng quỹ tại cửa hiệu đồ cổ. Do Tử Lan đã nói tên tội nhân là một kẻ sưu tập cổ vật, ta muốn thu thập thêm thông tin về các khách hàng của họ Dương. Ông ta đã phác nên một bức tranh khá thú vị về tính cách của Kha Nguyên Lương.”

Kể cho Hồng sư gia nghe về số phận của cái bát Ba Tư xong, ông nói tiếp: “Họ Kha đã hủy hoại một cổ vật giá trị chỉ vì nó lộ ra một khiếm khuyết nhỏ. Thật dễ mường tượng phản ứng của y khi phát hiện ra một báu vật khác của mình, cụ thể là phu nhân Hổ Phách, đã phạm phải vết nhơ khủng khiếp nhất mà thê tử có thể gây ra: không chung thủy.”

Ông cau mày và suy nghĩ một lúc.

“Nhưng, lại có một trở ngại ở đây. Giả dụ Kha Nguyên Lương là một dạng nam nhân đồi trụy như đã đề cập, thì lúc đó y có để cho Hổ Phách chết dưới một thuộc hạ hèn kém như Hạ Quảng không? Lẽ nào y lại từ bỏ thú vui bệnh hoạn là chính tay hạ sát nàng?”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu.

“Bẩm đại nhân, Kha Nguyên Lương có một điểm đáng nghi. Y đã thuê cả Đổng Mai và Hạ Quảng săn lùng cổ vật cho mình.”

“Theo lời Dương chưởng quỹ, cả Biện Gia và Quách Minh đều sưu tập đồ cổ.”

Tiếng cồng trầm đục rền vang khắp nha phủ, báo hiệu phiên thăng đường ban trưa sắp sửa bắt đầu.

Huyện lệnh đứng dậy khỏi ghế, cố nén tiếng thở dài. Hồng sư gia giúp ông thay bộ quan phục bằng gấm lục thêu kim tuyến, rồi lão trao cho chủ chiếc mũ ô sa cánh chuồn bằng nhung đen.

Trong lúc sửa sang lại áo mão trước gương, Địch Nhân Kiệt nói: “Ta sẽ kết thúc phiên thăng đường sớm nhất có thể, lão Hồng à! Sau đó, ta muốn lão đến ngay chỗ Thẩm Bát, xem gã đã dò la được gì về các vụ cá cược chưa. Tiện đấy, lão có thể bảo Thẩm Bát là ta đã nói riêng với nàng Lương đôi lời tốt đẹp về gã rồi. Rồi lão hãy qua khách điếm Bát Tiên, hỏi viên chưởng quỹ về Quách Minh. Y có hay thuê buồng ở đấy không? Trong thời gian bao lâu? Thường tiếp những vị khách nào? Ngoài ra, họ Quách có qua lại với kỹ nữ không? Nếu có thì lão dò xem trong bọn nữ nhi đó, có bất cứ ai đã từng than thở về y chưa. Ta muốn có càng nhiều càng tốt thông tin về tay thương gia nho nhã đấy.”

Hồng sư gia tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng chẳng còn thì giờ để hỏi thêm. Lão vén bức rèm sang một bên để huyện lệnh băng qua lối đó vào công đường. Khi ông đã bước lên bục và ngồi sau bàn xử án, tiếng lao xao trong sảnh đường đầy ắp người nhỏ dần rồi im bặt. Lão Hồng đứng bên phải Địch huyện lệnh như thường lệ.

Lão khom người về phía chủ và thì thầm: “Thưa đại nhân, bách tính Phổ Dương đang nóng lòng muốn nghe chi tiết về các vụ án mạng!”

Ông gật đầu và đưa mắt nhìn lướt qua công đường. Bộ đầu và các bộ khoái đã đứng ở vị trí đã định bên dưới bục, đối diện với bàn xử án. Họ cầm roi, trượng, xích sắt và các hình cụ đáng sợ khác. Ở cả hai phía của bàn xử án có các bàn thấp hơn, mỗi cái có hai lục sự ngồi. Họ đang nhúng bút vào mực để ghi lại toàn bộ quá trình xử án.

Ở hàng đầu cử tọa, Địch Nhân Kiệt nhận ra Kha Nguyên Lương và Biện đại phu đứng sát cạnh nhau. Quách Minh đứng ở hàng sau cùng với Dương chưởng quỹ. Ông gõ nhẹ kinh đường mộc và tuyên bố thăng đường.

Sau đó, huyện lệnh thông báo về vụ án mạng của Hổ Phách và Hạ Quảng mà không đi nhiều vào chi tiết. Ông nói do cả hai vụ án đều xảy ra ở cùng một địa điểm, nên nha phủ tin rằng có mối liên hệ giữa chúng và một cuộc điều tra toàn diện đang được tiến hành.

Khi ông nói xong, Quách Minh tiến bước về phía trước. Y cúi lạy và bắt đầu thưa: “Thảo dân…”

“Quỳ xuống!” Viên bộ đầu quát vào mặt y, tay giơ cao trượng.

Họ Quách nhìn bộ đầu với vẻ phẫn nộ, nhưng rồi y ngoan ngoãn quỳ xuống nền đá và tiếp lời: “Thảo dân là thương gia Quách Minh, xin bẩm báo rằng đã quyết định cư trú trên con thuyền mành đang neo tạm tại bến tàu gần Tây môn.”👁‍

Quách Minh thưa chuyện trên công đường

“Điều này sẽ được ghi nhận.” Địch huyện lệnh nói. Lúc họ Quách đứng dậy, ông bất chợt nói thêm: “Ngươi đã không nói hết khi bản quan chất vấn vào sáng nay, Quách tiên sinh.”

Y nhìn thẳng vào huyện lệnh và nghiêm trang đáp: “Bẩm đại nhân, ngài đã ra lệnh rõ ràng là thảo dân hãy kiệm lời thôi.”

“Ngươi có thể nói ngắn gọn mà vẫn đi vào trọng tâm. Bản quan đã biết nơi tìm ra ngươi. Cho lui.”

Sau khi Quách Minh về lại chỗ, Địch huyện lệnh thông báo một luật mới liên quan đến việc phát sổ hộ tịch. Trong khi đang diễn giải, ông nhận ra không khí oi bức đến ngột ngạt, bộ quan phục dày ướt sũng mồ hôi. Lúc ông sắp sửa giơ kinh đường mộc lên để bãi đường, thì có hai nam nhân ăn vận tươm tất đến quỳ trước bàn xử án. Họ xưng danh tính và thưa rằng mình là các tiểu thương. Hiện họ đang vướng vào một vụ tranh chấp địa sản. Lác đác vài người đã ra về. Trong số đó, ông trông thấy có Dương chưởng quỹ.

Huyện lệnh nhẫn nại lắng nghe phần trình bày dông dài đến phát ngán của cả hai bên. Cuối cùng, ông giải tán tất cả với lời hứa sẽ cho người kiểm tra sổ đăng ký địa chính. Sau đó, vị chưởng quỹ già nua của một tiệm cầm đồ tiến về phía trước. Lão phàn nàn về hai tên lưu manh đã hăm dọa mình.

Theo sau lão chưởng quỹ là những bách tính khác. Rõ là dân chúng Phổ Dương đã để dành đủ loại vấn đề cho đến tận hôm nay, sau năm ngày lễ hội đầu tiên của tháng. Thời gian lừ đừ trôi qua, vượt quá dự kiến của ông. Nhiều người tiếp tục rời công đường, gồm cả Biện đại phu, họ Kha và họ Quách. Giờ ăn trưa đang đến gần.

Địch Nhân Kiệt quay sang lão Hồng, thấp giọng nói: “Có trời mới biết khi nào ta giải quyết xong hết mấy vụ phán xử lằng nhằng này! Tốt hơn là lão hãy lên đường ngay để hoàn thành những công vụ mà ta giao phó. Ta sẽ gặp lão trong thư phòng sau.”

Khi huyện lệnh đang chốt sổ vụ án cuối cùng thì chợt có tiếng huyên náo ở cửa sảnh đường. Ông khó chịu ngó lên, rồi nhanh chóng ngồi thẳng người trên ghế. Một đám diễu kỳ quặc đang lũ lượt tiến đến trước bàn xử án.

Đi đầu là ba nam nhân vạm vỡ với y phục rách tả tơi, rõ là chúng đã bị đánh cho bầm giập. Một gã đang áp hai bàn tay lên hai bên đầu, bờ vai đẫm máu. Tên kia phải dùng tay trái để đỡ tay phải, khuôn mặt nhợt nhạt méo xệch vì đau đớn. Còn kẻ thứ ba đi đứng loạng choạng, tay bóp chặt bụng. Dường như y sắp đổ ụp xuống đến nơi, nhưng vẫn phải ráng lết đi, do bị Lương Tử Lan dùng ô thúc những cú đầy ác ý vào lưng. Nai nịt gọn gàng trong bộ trang phục màu nâu, thị đang sải bước đi đường hoàng, khuôn mặt to như cái mâm đồng tỏ vẻ thản nhiên. Phía sau thị là một thiếu nữ tròn trịa, mình vận bộ xiêm y diêm dúa màu xanh in những đóa hồng thắm to bè. Phần mặt bên trái của cô tím bầm, một mắt nhắm tịt.

Đến trước bàn xử án, Tử Lan quát ba nam nhân quỳ xuống. Viên bộ đầu bật ra một câu rủa rồi tiến lại gần, nhưng Lương thị đã gạt phăng y lại và cáu kỉnh gắt: “Ta biết mọi lễ nghi chuẩn mực trên công đường. Lão đệ xê ra!”

Đoạn thị nói với nữ nhi: “Tiểu nữ yêu dấu, mau quỳ xuống đi, đó là luật rồi. Muội không phải người của hoàng gia như ta.”

Rồi Lương Tử Lan ngẩng lên nhìn huyện lệnh, điềm đạm bẩm báo: “Xin cung kính bẩm báo, kẻ hèn đang diện kiến quan nhân có tên phụ mẫu đặt là Altan Tsetseg Khatun. Hoàng thượng có chiếu ban cho tiểu nữ họ Lương, tên riêng là Tử Lan. Nghề nghiệp đô vật. Đây là ba tên đào ngũ của đội phòng vệ kênh đào, hiện đang làm đạo tặc. Tên chúng lần lượt là Phương Bưu, Vương Đăng Cao và Liêu Kiệt. Nữ nhân đang quỳ bên trái họ Lý, tên là Mẫu Đơn, là kỹ nữ.”

Quay sang phía chánh lục sự, thị hỏi: “Ông đã ghi lại hết chưa?”

Ông ta gật đầu, kinh ngạc không thốt nên lời. Lương thị lại tiếp tục thưa chuyện: “Kẻ hèn này xin phép được đệ trình một cáo buộc đối với ba nam nhân họ Phương, họ Vương và họ Liêu kia.”

Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm vào nữ nhân đang đứng trước mặt. Rồi ông đáp cộc lốc: “Lời thỉnh cầu được chấp thuận.”

“Bẩm đại nhân, ta đang ngồi cùng tỳ nữ Hồng Hoa, dùng bữa trưa ở sân sau nhà mình, thì nghe thấy tiếng nữ nhân kêu cứu trong ngõ hẻm phía đằng sau. Ta bèn phi thân lên tường và trông thấy ba nam nhân kia đang dùng vũ lực kéo lê nữ nhi đây. Khi nàng lại mở miệng la hét thì bị họ Phương thoi ngay một quả đấm gần mắt trái. Ngay sau đó, gã rút chủy thủ ra. Những kẻ đứng chứng kiến quanh đó đều chạy mất sạch.

“Thấy chướng mắt, ta liền tiến lại gần và nhã nhặn hỏi thăm. Ban đầu chúng từ chối trả lời, nhưng ta cứ nhất quyết tra hỏi. Cuối cùng, chúng bảo là ngày hôm kia, một nho sinh lang thang tên Hạ Quảng đã cho chúng một đĩnh bạc để bắt cóc Lý thị từ lầu xanh, đem đến chỗ Mạnh bà bà ở ngôi nhà thứ ba, phố thứ hai đằng sau đạo quán cũ. Nhân buổi trưa vắng người qua lại, chúng tranh thủ tiến hành bắt người, lại cẩn thận buộc một miếng vải đen quanh đầu cô gái. Lúc đi ngang qua Lương gia, kỹ nữ đã giật được miếng vải xuống để la lên kêu cứu.

“Ba tên hạ lưu này đã nhận tội dùng vũ lực bắt cóc nữ nhân. Ta tình cờ được biết nha phủ đang quan tâm đến gã Hạ Quảng kia, bèn sửa soạn giải ba tội nhân lên công đường, mời theo cả Lý thị làm nhân chứng. Kính mong đại nhân suy xét định liệu.”

Tử Lan cúi đầu rồi đứng chình ình ra đấy, hai chân giạng ra, người tựa vào cái ô. Ngay khi nghe đến địa chỉ mà bọn vô lại định áp tải kỹ nữ đến, Địch Nhân Kiệt liền ra hiệu cho viên bộ đầu bước lên bục xử án. Ông khẽ căn dặn y dẫn theo sáu bộ khoái vũ trang đầy đủ, đến nơi đó ngay lập tức để tóm cả ổ ác tặc và tống chúng vào nhà lao.

Giờ huyện lệnh nói với Lương thị: “Nha phủ có lời tán thưởng về hành động cứu người của ngươi! Là lương dân thượng tôn vương pháp, Lương nữ chủ đã ra tay hiệp nghĩa đúng nơi đúng lúc. Ngươi nên tường trình đầy đủ hơn để lục sự hoàn thành bản cáo trạng.”

“Xin vâng lệnh đại nhân. Như đã trình báo, khi ta đang tra hỏi, chút nữa là Vương Cao Đăng tấn công vào đầu. May mà ta kịp thời né tránh, tóm lấy cánh tay hắn, vặn trật khớp, hạ bộ trụ vững rồi quét chân làm hắn ngã sóng soài. Tuy nhiên, ta vẫn cẩn trọng, ra đòn chỉ đủ làm họ Vương choáng váng mà không đánh gãy sống lưng, để hắn còn toàn mạng mà cung khai sau này.

“Sau đó, tên Phương Bưu định dùng chủy thủ đâm. Ta dùng hai ngón tay kẹp chặt cán chủy thủ, xoay ngược mũi dao mà ghim vành tai trái của gã vào trụ cửa gần nhất. Họ Phương vùng vẫy dữ dội khiến tai rách toạc, thế nên ta lại phải găm nốt tai bên kia của gã cho đủ bộ. Vì gã ăn nói tục tĩu và không chịu trả lời cho tử tế, ta đành phải chọc chỗ này đâm chỗ kia một chút. Nhưng, ta đã ngừng ngay khi họ Phương đồng ý thú nhận toàn bộ tội trạng. Tất cả chỉ có vậy, thưa đại nhân.”

Địch huyện lệnh nhổm đứng dậy, chúi người về phía trước để quan sát ba tội nhân đang rên rỉ dưới sàn. Tên bên phải ngẩng đầu lên và cố gắng nói gì đó. Nhưng, y chỉ có thể thốt ra mấy âm thanh khàn đặc.

“Chuyện gì đã xảy ra với tên kia?” Ông hỏi.

“Bẩm, tên kia ư? Ta đứng lên người y trong lúc tra hỏi Phương Bưu. Là vì trong lúc ta bận để mắt khống chế họ Phương, thì tên Liêu Kiệt định đá vào bụng ta. Ô hay, toàn một lũ gà mờ võ học thối tha! Ta chỉ cần xoay sang một bên là né được, đoạn co bàn tay phải và nhằm vào yết hầu để dụ y ngửa đầu né tránh. Chỉ đợi có thế, ta xòe rộng bàn tay trái rồi chém thẳng vào cổ họng đối phương. Họ Liêu toan bỏ chạy, ta liền tóm lấy lưng y, quăng xuống ngay bên cạnh họ Vương, rồi cứ thế mà đứng lên người y, một chân đạp vào háng, chân kia nện lên trán. Tuy vậy, ta cũng phải kiềm chế không giậm chân, tránh cho miếng giẻ phía dưới không bị tàn phế suốt đời.”

“Bản quan hiểu rồi.” Địch Nhân Kiệt nói.

Ông vuốt lọn tóc mai dài một chốc, đoạn nghiêng người về phía trước, hỏi họ Phương: “Khai mau, ngươi đã gặp Hạ Quảng khi nào và ở đâu?”

Nam nhân bỏ tay che tai xuống, máu lại bắt đầu rỉ ra. Gã rên rỉ: “Bẩm, ở tửu điếm ngoài chợ! Ngày hôm kia thì phải. Trước đó, chưa gặp bao giờ. Hạ Quảng cho một đĩnh bạc, nói là sẽ còn thưởng thêm sau khi hoàn thành công việc. Bọn thảo dân…”

“Hạ Quảng có nói ai là lão đại không?” Huyện lệnh cắt ngang.

Nam nhân hoang mang nhìn ông.

“Bẩm, lão đại nào cơ? Chả có lão đại nào cả. Chỉ có hắn trả tiền thôi. Tối đó, bọn thảo dân định tóm a đầu kia, nhưng lầu xanh đầy khách, nên chẳng thể động thủ. Tối qua cũng vậy. Sáng nay, bọn thảo dân đến tửu điếm để đòi hắn trả thêm, vì công việc khó nhai. Nhưng, Hạ Quảng không ở đó. Vì thế, cả bọn bàn lại là sẽ thử bắt người vào buổi trưa. Tóm được ả ngon lành, nhưng trên đường thì tông trúng mụ…”

“Cô nương!” Tử Lan rít lên, chồm người lại gần gã kia.

“Mau kéo con quái thú ấy ra xa khỏi thảo dân!” Gã hoảng loạn la lên đầy thống thiết: “Có ai biết mụ đã làm gì sau khi cắm chủy thủ xuyên qua tai thảo dân không? Mụ… mụ…”

Gã suy sụp hoàn toàn và bật khóc nức nở.

Địch Nhân Kiệt gõ mạnh kinh đường mộc lên bàn.

“Trả lời các câu hỏi của ta!” Ông ra lệnh: “Ngươi có thú nhận tội lỗi mà Lương cô nương cáo buộc không?”

Ôm đôi tai đang chảy máu, Phương Bưu hổn hển đáp: “Thảo dân nhận tội!”

Vương Đăng Cao cũng xin nhận tội, giọng run rẩy đầy sợ hãi. Liêu Kiệt chỉ kịp gật đầu một cái rồi ngã sấp mặt xuống đất.

Huyện lệnh nói với gã bộ khoái đang thay thế vị trí của viên bộ đầu: “Giải ba tội nhân này vào nhà lao. Nhớ vời cả ngỗ tác đến chăm sóc vết thương cho chúng. Bản quan sẽ nghe cung khai tiếp sau khi chúng đã hồi phục.”

Trong khi các bộ khoái kéo lê ba nam nhân đi mất, ông nói với kỹ nữ: “Lý cô nương, giờ bản quan sẽ nghe lời khai của ngươi.”

Thiếu nữ tròn trịa lau khuôn mặt bầm tím bằng ống tay áo. Ả nhẹ nhàng đáp lời: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ cùng ba tỷ muội khác chỉ mới ngồi xuống dùng bữa trưa, thì ba tên kia bất ngờ xông vào và đánh gục người gác cửa. Tú ông hỏi chúng muốn gì. Một tên liền đấm thẳng vào mặt ông ấy. Chúng nói là muốn mượn tiểu nữ một ngày và đến khuya sẽ trả lại. Chúng tóm lấy tiểu nữ, quấn một miếng vải đen quanh đầu rồi kéo lê ra ngoài, liên tục đấm đá tiểu nữ suốt quãng đường. Sau một lúc im lặng đi theo chúng, tiểu nữ lén nới lỏng được một bên tay ra, liền kéo miếng vải xuống và kêu cứu. Rồi Lương nữ hiệp xuất hiện…”

“Có ai từng định bắt cóc ngươi trước đây hay chưa?”

“Dạ thưa, chưa bao giờ ạ.”

“Liệu có vị khách làng chơi nào có thể nhúng tay vào vụ việc này không?”

Nữ nhân bối rối nhìn Địch Nhân Kiệt. Sau một hồi suy nghĩ, ả lắc đầu và trả lời: “Bẩm, thực sự thì tiểu nữ không biết! Tiểu nữ mới bước chân vào thanh lâu có một năm. Tiểu nữ vốn là nhi nữ của một thuyền phu họ Lý ở phía thượng lưu con sông. Gia phụ lâm cảnh nợ nần, đến nỗi buộc phải bán thuyền hoặc nhi nữ. Khách làng chơi đều là các vị chưởng quỹ và tiểu nhị sống lân cận. Tất cả đều dễ mến, tiểu nữ biết rõ về họ. Sao lại phải thuê người bắt cóc tiểu nữ khi mà họ có thể đến thăm tiểu nữ theo cung cách thông thường?”

“Cũng đúng.” Huyện lệnh nói: “Ngoài việc tiếp khách ở thanh lâu, có bao giờ ngươi ra ngoài tham dự dạ tiệc ở các khách điếm hay tửu lâu không?”

“Dạ không, thưa đại nhân! Tiểu nữ không biết múa hát, nên chẳng bao giờ được gọi đến mua vui cho những bữa tiệc. Nhưng, đôi lúc tú ông cũng gửi tiểu nữ ra ngoài, để góp sức bưng bê hay giúp các vũ nữ thay xiêm y.”

“Hãy trình báo về các buổi yến tiệc mà ngươi đã tham dự trong vòng khoảng hai tháng vừa qua.”

Khi kỹ nữ bắt đầu kể ra một danh sách dài, Địch Nhân Kiệt nhận thấy việc này cũng chẳng dẫn đến đâu. Các buổi chiêu đãi thường rất lớn, Kha Nguyên Lương, Biện đại phu và các thân hào nhân sĩ đều hiện diện không ít lần, ngay cả Dương chưởng quỹ cũng thế. Nữ nhân cũng nhớ ra rằng Quách Minh từng là khách mời tới một bữa tối nho nhỏ, được một tay buôn thảo dược ở địa phương tổ chức.

Ông hỏi: “Có vị khách nào quan tâm đặc biệt tới ngươi không?”

“Bẩm, không có ai cả. Tiểu nữ chỉ là một đứa bưng bê thôi. Các khách nhân chỉ thích trò chuyện với những kỹ nữ tài sắc vẹn toàn đến từ những thanh lâu hạng sang. Dù thế, họ vẫn hay thưởng cho tiểu nữ, đôi lúc cũng khá hậu.”

“Những cái tên Đổng Mai và Hạ Quảng có quen thuộc với ngươi không?”

Thiếu nữ lắc đầu. Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho chánh lục sự đọc to lời khai được ghi chép. Cả hai nữ nhân đều xác nhận tất cả nội dung là chính xác và điểm chỉ.

Ông nói vài lời tử tế với hai nàng, đoạn gõ kinh đường mộc xuống để bãi đường.

Lương thị đưa cái ô cho nữ nhi kia.

“Khi nào ra đến bên ngoài, hiền muội hãy che ô cho ta.” Thị nói: “Ta rất mẫn cảm với ánh mặt trời. Với lại một người ở địa vị của ta không nên rong ruổi ngoài đường một mình.”

Lương nữ hiệp thong thả bước đi, thiếu nữ ngoan ngoãn rảo bước theo sau.

Hồi 14

Gây tứ án, ai là thủ phạm?

Tam luận bàn, đâu kẻ ra tay?

Trong thư phòng của huyện lệnh, chánh lục sự giúp ông cởi bỏ quan phục để thay sang một bào y mỏng bằng sợi bông xám. Địch tri huyện bảo ông ta cho dọn cơm trưa ngay trong phòng này, sau đó mang tới cho ông một chậu khăn mát. Khi viên bộ đầu quay lại, ông sẽ nghe trình báo ngay lập tức.

Ra lệnh xong, Địch Nhân Kiệt bắt đầu đi tới đi lui trên sàn, đầu cúi xuống, cân nhắc về những tiến triển mới nhất. Rõ là Hạ Quảng đã thuê ba tên lưu manh theo mệnh lệnh của một kẻ giấu mặt nào đấy. Liệu mụ tú bà ngụ phía sau đạo quán có biết danh tính kẻ đó? Nếu đúng thế thì tình hình có vẻ tốt rồi! Đôi khi nhờ may mắn mà một nan đề bất chợt được phá giải. Có tiếng gõ cửa. Ông nhanh chóng nhìn lên, chờ đợi viên bộ đầu xuất hiện. Nhưng, thay vào đó, một lục sự bước vào, mang theo cái khay đựng cơm canh và một đĩa dưa chua.

Địch Nhân Kiệt ngồi dùng bữa tại án thư, nhưng chẳng cảm nhận được mùi vị gì, đầu óc ông vẫn còn bận rộn với ba vụ án mạng. Ông cảm nhận được việc điều tra đang đi đến bước ngoặt, vì cuối cùng đã tường tỏ được động cơ của hung thủ.

Đầu tiên, ông cho rằng động cơ là lòng tham, mục tiêu của hung thủ là ăn cắp ngự châu và đoạt lấy kim ngân. Nhưng rồi, ông bác bỏ giả thuyết ấy. Rồi giả định ghen tuông là động cơ, ông quyết định rằng câu chuyện về viên ngự minh châu chỉ là trò bịp bợm. Giờ thì ông phải gạt bỏ luôn cả sự ghen tuông, chí ít nó chẳng phải động cơ chính. Không còn nghi ngờ gì nữa, động cơ chủ yếu là để thỏa mãn một ham muốn quái ác: hành hạ nữ nhân, dù là bất cứ ai. Dĩ nhiên, yếu tố lòng tham thì vẫn còn đấy, thể hiện qua vụ cướp vàng và chi phối cá cược, và ông vẫn phải cân nhắc yếu tố ghen tuông.

Nhưng, chúng đều xuống hàng thứ yếu, nguyên nhân chi phối chính vẫn là thói dâm ô bệnh hoạn. Thật tệ hại, những kẻ đang bị ham muốn đó làm chủ tâm thần, khi phát hiện ra kế hoạch của mình bị ngăn trở, sẽ có xu hướng hành động tàn ác bất chấp hậu quả.

Số lượng nghi phạm giờ chỉ còn lại ba người mà huyện lệnh đã biết, cùng với một kẻ giấu mặt. Ông thở hắt ra. Nếu hung thủ bị thúc đẩy bởi lòng tham, sự ghen tuông, ham muốn báo thù hay bất cứ lý do thông thường nào khác, thì cách thức phá án của ông sẽ rất rành mạch: một cuộc điều tra chu đáo và mang tính hệ thống về lý lịch của ba nghi phạm kia, bao gồm gia phả dòng họ, gia đình, tình trạng kim ngân và nhiều chi tiết khác. Tuy nhiên, do đang phải đương đầu với một gã điên thú tính, Địch Nhân Kiệt chẳng có thời gian cho một cuộc điều tra kéo dài như vậy. Vì hung thủ có thể tiếp tục ra tay thêm lần nữa, vào bất cứ khi nào, nhắm vào bất kỳ ai. Ông sẽ phải hành động ngay lập tức. Nhưng, hành động gì và chống lại ai cơ chứ?

Sau khi đặt đũa xuống, Địch Nhân Kiệt vẫn ngồi thừ ra, chìm trong suy nghĩ miên man, chẳng màng đến cái oi bức ngột ngạt xung quanh.

Lục sự trở lại, mang vào một thau đồng to đựng đầy khăn thơm thấm đẫm nước lạnh. Ông đang lau mặt thì viên bộ đầu bước vào.

Nhìn vẻ mặt chán nản của y, huyện lệnh lo ngại hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ tìm thấy ngôi nhà đó chẳng chút khó khăn. Đó vốn là gian buồng nhỏ của một người làm vườn, nằm trong một dinh cơ cũ kĩ bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Khu nhà chính đã đổ nát, nhưng gian buồng của người thợ làm vườn, nằm ở nền đất phía sau, đã được sửa chữa, gia cố. Bà lão họ Mạnh là người duy nhất cư ngụ ở đó. Sáng nào cũng có một nữ nhân giúp việc đến làm mấy việc chân tay nặng nhọc. Hàng xóm láng giềng ngờ rằng gian buồng được dùng cho các mục đích ám muội, xúc phạm đến đạo lý thánh hiền. Họ thường trông thấy cả nam lẫn nữ ra vào chốn ấy lúc đêm hôm khuya khoắt. Nhưng, vì nó nằm tách biệt trong điền viên bỏ hoang đó, nên không ai nghe hay thấy chính xác những gì diễn ra. Do thế, chẳng ai biết kẻ nào đã hạ sát bà lão.”

“Bị hạ sát ư? Đồ ngốc, sao ngươi không nói ra ngay? Bà ta bị giết thế nào?”

“Bẩm, bà lão bị siết cổ.” Viên bộ đầu rầu rầu đáp: “Chắc hẳn bà ta có khách viếng thăm ngay trước khi bọn thuộc hạ đến, vì trên bàn có hai chén trà hãy còn ấm. Mạnh bà bà nằm chết dưới sàn, cạnh chiếc ghế bị lật nhào, một chiếc khăn lụa siết chặt quanh cổ. Thuộc hạ vội tháo khăn, nhưng bà ta đã ra đi vĩnh viễn. Thuộc hạ đã cho chuyển thi thể về đây. Giờ ngỗ tác đang nghiệm thi.”

Địch Nhân Kiệt mím chặt môi. Đây đã là vụ án mạng thứ tư! Dằn lòng lại, ông nói bằng giọng dứt khoát: “Được rồi, ngươi đã làm rất tốt. Giờ ngươi có thể lui.”

Ở cửa ra vào, bộ đầu suýt va phải lão Hồng. Lính gác nha môn đã báo với sư gia về vụ án mạng mới và lão đang nóng lòng muốn nghe chuyện gì đã xảy ra.

Lão Hồng nhanh chóng an tọa và hỏi: “Bẩm đại nhân, chuyện này là sao?”

“Chúng ta đang phải đối đầu với một kẻ quyết đoán và khôn ngoan khác thường, lão Hồng à. Ta sẽ thuật lại chuyện đã xảy ra tại công đường sau khi lão rời đi.”

Sau khi kể chi tiết về kỳ công của Lương Tử Lan, Địch huyện lệnh nói: “Hẳn hung thủ đã nhìn thấy Lương nữ hiệp dẫn giải ba tên côn đồ cùng kỹ nữ lên công đường. Dĩ nhiên hắn không biết mặt ba tên kia, vì đã giao khoán cho tay sai Hạ Quảng dàn xếp vụ bắt cóc. Nhưng, chắc hắn đã nhận ra Lý cô nương, người hắn chọn làm nạn nhân khi gặp nữ nhi này trong một buổi tiệc nào đấy. Hắn liền cho rằng Lương cô nương đã đột kích tại trận bọn bắt cóc, do thế chúng sẽ khai hết về nơi nạn nhân bị đưa tới. Tiên hạ thủ vi cường, hắn lập tức đến đó trước và ra tay giết người bịt đầu mối.”

Ông giận dữ giật mạnh chòm râu, rồi lại thở hắt ra và hỏi: “À, cuộc điều tra của lão có làm sáng tỏ được điều gì không?”

“Thưa, tiếc là không nhiều lắm. Lão phu đã nói chuyện nhiều với Thẩm Bát. Dù đã cố gắng hết sức, gã chỉ khám phá được rằng kẻ đứng đằng sau thao túng các vụ cá cược có liên quan đến việc giao thương cổ vật.”

“Lại là giao thương cổ vật! Có trời đất linh thiêng chứng giám, từng kẻ một có can dự đến vụ án này dường như đều nhúng tay vào đồ cổ!”

“Bẩm đại nhân, còn về Quách Minh, vị chưởng quỹ của khách điếm mô tả gã là một nam nhân trầm lặng, chẳng bao giờ gây ra bất cứ phiền hà nào và luôn thanh toán đúng hạn. Lão phu và ông ta cùng kiểm tra sổ đăng ký lưu trú, phát hiện ra họ Quách đã ở đó tám lần trong năm ngoái. Gã luôn xuất hiện bất thình lình và không bao giờ lưu lại quá hai, ba ngày. Sau bữa sáng, gã thường một mình lai vãng bên ngoài và chỉ về lại khách điếm khi đã rất khuya. Họ Quách chưa bao giờ tiếp bất cứ vị khách nào.”

“Lần cuối gã ngụ ở đó là khi nào?”

“Dạ thưa, khoảng ba tuần trước ạ. Thỉnh thoảng Quách Minh nhờ vị chưởng quỹ gọi một nữ nhân đến, luôn nói rõ rằng mình muốn một kỹ nữ bình dân chứ không phải những cô nương nổi tiếng chốn thanh lâu. Rằng nữ nhi đó không cần phải có dung nhan diễm lệ, miễn là nàng ta sạch sẽ và khỏe mạnh, giá cả cũng ở mức vừa phải thôi.”

Vị sư gia nhăn mặt, đoạn miễn cưỡng tiếp lời: “Lão phu đến thanh lâu gần đó, nơi mà vị chưởng quỹ thường gọi nữ nhân cho Quách Minh. Lão cũng đã hỏi chuyện những kỹ nữ từng đến buồng họ Quách. Các nàng ấy không có gì nhiều để trình báo cả. Họ mô tả họ Quách chẳng thượng đẳng phong lưu hơn, hay tồi tệ ghê gớm hơn hầu hết các khách làng chơi khác. Quách Minh chưa bao giờ đòi hỏi điều gì đặc biệt, các kỹ nữ cũng chẳng cần nỗ lực chiều chuộng gì hơn, bởi chẳng đời nào gã thưởng thêm cho họ. Tất cả chỉ có vậy.”

Hồng sư gia ngừng lời và tò mò hỏi: “Thưa đại nhân, sao ngài lại quan tâm tới các tiểu tiết đó về họ Quách? Lão phu cho là…”

Lời lão bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa. Viên ngỗ tác tiến vào phòng, nghiêng mình thi lễ và trao cho huyện lệnh một tờ giấy.

“Bẩm đại nhân, theo báo cáo nghiệm thi, nữ nhân họ Mạnh khoảng chừng ngũ tuần. Ngoại trừ chỗ sưng quanh cổ, thuộc hạ không tìm ra bất cứ vết tích bạo lực nào khác trên thi thể. Thuộc hạ đoán chừng khi đang dùng trà với gia chủ, hung thủ đã kiếm cớ rời khỏi ghế và đi vòng ra sau bà lão, thình lình quấn chiếc khăn quanh cổ nạn nhân. Hung thủ ra tay mạnh đến nỗi dải lụa siết sâu vào da thịt, gần như xiết đứt khí quản bà ta.”

“Cám ơn ngươi. Hãy đặt thi thể vào một quan tài tạm và thông báo cho thân nhân của bà lão. Bảo họ đến càng sớm càng tốt, vì không thể nào giữ thi thể quá lâu trong tiết trời nóng bức kinh khủng này. Còn Kha Nguyên Lương đã đem thi hài phu nhân Hổ Phách đi chưa? Rồi à? Tốt! Cũng cần thông báo cho gia đình Hạ Quảng biết. Ta nghe rằng phụ mẫu của hắn đang sống ở kinh thành.”

Địch Nhân Kiệt đưa tay vuốt mặt, đoạn hỏi tiếp: “Ba tên tù nhân thế nào rồi?”

Ngỗ tác mím môi đáp: “Thưa, tên có đôi tai rách cũng bị gãy vài cái xương sườn và chịu nội thương. Thuộc hạ đã nắn lại khớp xương vai cho một tên khác rồi cho hắn uống một viên thuốc an thần, vì hắn bị chấn động tinh thần. Đại nhân có thể hỏi cung hai kẻ này trong một vài ngày tới. Còn về tên bị chém vào cổ, phải mất nhiều tuần điều trị trước khi y có thể phát ngôn bình thường trở lại, nếu y may mắn!”

Khi ngỗ tác rời đi rồi, Địch Nhân Kiệt mới nói với lão sư gia: “Dường như bộ ba bất hảo đó đã bị trừng trị đích đáng! Tử Lan không phải là một nữ nhân có thể xem thường được. Cô nương đó đúng là một vị nữ hiệp! Trời ạ, sao càng ngày càng nóng thế này? Mở cửa sổ ra đi, lão Hồng!”

Lão thò đầu nhìn ra ngoài, rồi nhanh chóng quay vào và đóng cửa sổ lại.

“Thưa, ngoài kia còn nóng hơn ở trong phòng! Bầu trời xám xịt đầy mây đen và chẳng có nổi một cơn gió nhẹ nào. Lão sợ là sắp có một cơn giông rất lớn.”

Huyện lệnh lấy một chiếc khăn ướt từ thau đồng, lau gương mặt đẫm mồ hôi rồi quấn khăn quanh cổ.

Đẩy chiếc thau dọc theo án thư về phía lão Hồng, ông nói: “Lão cứ dùng tự nhiên. À, trong lúc dùng cơm trưa, ta đã xem xét tỉ mỉ ba vụ án mạng. Vụ thứ tư, mà nạn nhân là tú bà họ Mạnh, cũng chẳng mảy may thay đổi kết luận của ta. Ta sẽ cố gắng tổng kết lại cho lão tường tận về tình hình hiện nay.”

“Thưa đại nhân, trước hết lão phu muốn biết tại sao ngài lại quá quan tâm đến hành tung của Quách Minh?”

“Chẳng mấy chốc ta sẽ đề cập đến họ Quách. Gã đóng vai trò quan trọng trong một giả thuyết của ta. Nhưng, chúng ta sẽ tháo gỡ từng mối trong mớ bòng bong này theo trình tự. Giờ thì xem nào, ba vụ án mạng đều chỉ ra rằng hung thủ là một kẻ điên loạn và vô nhân tính. Không có manh mối trực tiếp vạch trần nhân dạng của hung thủ và hắn đã cẩn trọng loại bỏ tất cả những ai có thể đứng ra làm chứng chống lại mình. Hổ Phách, Đổng Mai, Hạ Quảng và Mạnh bà bà, tất cả đều đã chết! Vì thế chúng ta không có nhân chứng hay bằng chứng nào cả.

“Thêm vào đó, chủ đề xuyên suốt được lặp đi lặp lại là việc buôn bán cổ vật, câu chuyện về viên ngự châu, và bối cảnh ma mị về thủy thần trong khu rừng địa linh. Tập hợp tất cả lại là chúng ta có mọi nhân tố để tạo nên một vụ án vô cùng hấp dẫn và thú vị! Là nội dung cho các buổi đàm đạo với một vài vị bằng hữu tâm ý tương thông, trong lúc nhâm nhi thưởng trà sau một bữa ăn ngon! Nhưng, thôi, quên điều đó đi, chúng ta phải nhanh chóng phá giải vụ án này, lão Hồng à! Nếu cứ chần chừ thêm, chắc chắn lão đại đứng sau tất cả mọi chuyện sẽ xóa sổ hết thảy những gì liên quan, ngay cả chút ít manh mối gián tiếp mà chúng ta có. Thậm chí hắn có thể gây án lần nữa!”

Địch Nhân Kiệt uống một hơi hết sạch chén trà mà sư gia vừa châm. Ông thay một chiếc khăn mới quanh cổ, rồi nghiêm giọng nói tiếp: “Về kẻ điên loạn ẩn mặt đó, danh sách nghi phạm của ta có ba người. Kẻ nào cũng có cơ hội, và ta thấy kẻ nào cũng đều có động cơ thuyết phục.

“Kha Nguyên Lương vẫn là nghi can chính. Giả thuyết chống lại y về cơ bản vẫn giống như những gì ta từng phác thảo cho lão. Giờ hãy thử tái hiện lại những gì đã xảy ra nếu họ Kha quả đúng là kẻ mà chúng ta đang truy tìm. Y thuê Đổng Mai săn lùng cổ vật và các nạn nhân cho dục vọng thú tính của mình. Đêm xuống, họ Đổng đưa các nữ nhân theo một lộ trình vòng vèo đến chỗ Mạnh bà bà. Chính họ Kha cũng đến đó cùng, mang mặt nạ hoặc cải trang để không bị nhận ra. Y hào phóng chi trả ngân lượng cho các nạn nhân, nhờ đó rủi ro bọn họ gây rối là rất ít. Nhược điểm duy nhất trong phương pháp giảo hoạt đó là y phải thuê một phụ tá là Đổng Mai. Với bản tính ranh ma, họ Đổng ngày càng muốn có nhiều ngân lượng hơn, nên có thể y đã đe dọa tống tiền. Chưa kể Kha Nguyên Lương lại phát hiện ra Đổng Mai qua lại vụng trộm với phu nhân Hổ Phách và là cha của hài nhi chưa chào đời. Tuy quyết định thủ tiêu cả đôi gian phu dâm phụ, họ Kha vẫn kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay. Bước đầu, con cáo già không dùng Đổng Mai nữa, tất nhiên là với một khoản thưởng hào phóng và thuê Hạ Quảng thế vai. Lương cô nương nói rằng họ Hạ không bì được với Đổng Mai về sự lanh lợi và liều lĩnh, do đó hắn ít có khả năng gây rắc rối cho chủ hơn.

“Kha Nguyên Lương biết thời cơ rửa hận đã đến khi Hổ Phách kể về viên minh châu. Là một tay sưu tập đồ cổ uyên thâm, y nhận ra ngay đó chỉ là một câu chuyện bịa đặt, một mưu kế để đôi tình nhân moi ngân lượng nhằm cao chạy xa bay cùng nhau. Đúng là thời cơ ngàn năm có một cho y!

“Họ Kha liền triệu Hạ Quảng đến để hủy bỏ kế hoạch bắt cóc kỹ nữ. Hành hạ Lý cô nương vốn chỉ là trò tiêu khiển thường ngày, bây giờ tâm trí y đang hướng đến điều to tát hơn. Họ Hạ hứa sẽ báo lại cho ba tên lưu manh. Giờ thì chúng ta đã may mắn biết được, hắn đã không kịp làm như dự định kia, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Kha Nguyên Lương giao cho Hạ Quảng sơ đồ gia trang bỏ hoang và phương lầu. Y cũng kể lại kế hoạch tẩu thoát của đôi tình nhân, bảo họ Hạ thay thế Đổng Mai đến đó để thủ tiêu Hổ Phách, rồi mang vàng về cho mình. Họ Kha hứa sẽ trọng thưởng cho Hạ Quảng, vì đằng nào y cũng tính thủ tiêu tên thuộc hạ sau đó.”

Địch huyện lệnh cầm quạt lên. Dựa lưng vào ghế, ông vừa phe phẩy quạt vừa chậm rãi nói tiếp: “Chuyện gì xảy ra vào tối qua? Kha Nguyên Lương đã đầu độc Đổng Mai lúc khoản đãi các đội đua thuyền tại Thạch Kiều. Bằng cách ấy, họ Kha đã nhất tiễn hạ tam điêu. Thứ nhất, y trả thù bị thê tử phản bội. Thứ đến, y khử được một tên tay sai lắm trò mưu ma chước quỷ. Thứ ba, y kiếm được một khoản kha khá nhờ chi phối cá cược đua thuyền. Hạ Quảng đến chỗ hẹn trong gia trang bỏ hoang, hạ sát Hổ Phách và mang vàng về cho chủ. Sau đó, họ Kha tiết lộ cho hắn, rằng số ngân lượng ấy định dùng để trả cho viên minh châu, vốn được Đổng Mai cất giấu trong khu lầu. Y nói thêm là lúc trước, mình chủ đích không cho Hạ Quảng biết vì không muốn hắn nấn ná tại khu lầu để lục soát. Y nhấn mạnh rằng đó là sự phòng ngừa khôn ngoan, chẳng hiểu vì sao mà Hổ Phách bị một đương chức triều đình theo dõi đến tận gia trang, tay này suýt nữa đã tóm cổ được họ Hạ. Kha Nguyên Lương tiếp lời là sáng hôm sau, chúng sẽ cùng nhau đến lục soát khu lầu để tìm ngọc.

“Tờ mờ sáng hôm nay, ngay khi cổng thành được mở, cả hai đi đến gia trang bỏ hoang theo lối riêng. Kha Nguyên Lương cưỡi ngựa dạo chơi từ sớm, lấy là cho khuây khỏa đầu óc. Hạ Quảng cải trang thành một thợ mộc phải làm việc ngoài trấn. Họ Kha để Hạ Quảng tìm kiếm ở khu lầu, như thế sẽ cho y cơ hội hạ sát Hạ Quảng khi hắn chẳng mảy may đề phòng. Đồng thời, việc khu lầu bị lục soát sẽ minh chứng cho câu chuyện dông dài về ngự châu mà y kể cho ta nghe. Vào thời điểm thích hợp, Kha Nguyên Lương dùng gạch đập mạnh vào sọ họ Quảng, vứt xác ra phía ngoài rãnh, rồi cưỡi ngựa về trấn.

“Sau đó thì Kha Nguyên Lương tham dự phiên thăng đường buổi trưa. Lúc trở ra, y tình cờ bắt gặp đám rước của Lương cô nương. Tuy chẳng biết mặt Tử Lan hay ba tên lưu manh kia, nhưng rõ ràng là y nhận ra Lý cô nương. Họ Kha hiểu rằng chân tướng sự việc rồi sẽ bại lộ, nha phủ sẽ cạy được miệng những tên bắt cóc, bắt chúng phun ra địa điểm bí mật mà y hay lui tới. Đương nhiên là Mạnh bà bà biết rõ danh tính y. Thế là Kha Nguyên Lương nhanh chân đến đó trước để siết cổ bà ta.

“Bây giờ, mọi thứ đã ổn thỏa cả. Y đã rửa được mối hận bị phụ tình, trả thù nhị phu nhân bội bạc cùng nhân tình của nàng, lấy lại được mười nén vàng và chiến thắng trong cuộc đua thuyền rồng. Đổng Mai, Hạ Quảng và Mạnh bà bà, những nhân chứng có thể đứng ra tố giác y, đều đã chết. Kịch hay hạ màn.”

Huyện lệnh ngừng lời. Lão Hồng lẳng lặng châm một chén trà mới cho chủ. Ông nhấp một ngụm, lại lau mặt bằng khăn lạnh và tiếp tục: “Còn nếu Kha Nguyên Lương vô tội, thì y thực là một kẻ khốn khổ. Trong trường hợp đó, phu nhân Kim Liên thật sự đã mất trí sau một cơn sốt ác tính, còn các vết sẹo của phu nhân Hổ Phách hẳn đã có từ thời nàng còn ở Đổng gia. Ở một số gia môn, những nô tỳ bất hạnh thường bị đối xử ác nghiệt. Cũng có khả năng là họ Kha tin vào câu chuyện về viên minh châu. Chuyện nghe khá thuyết phục, lúc đầu ta cũng nghĩ rằng nó có thật. Thôi, từ giờ khắc này, chúng ta hãy quên hết mọi thứ từng nói về Kha tiên sinh, để tập trung vào nghi phạm thứ hai là Biện đại phu.”

“Trước tiên, động cơ của vị đại phu này có thể là gì? Ta nghĩ tâm trạng thất vọng đã biến Biện Gia thành kẻ ăn chơi trác táng, đó cũng là cách ông ta gián tiếp phản đối vị thê tử đành hanh không cho mình nạp thiếp. Con người này chẳng có phương tiện nào khác để thỏa mãn tâm tính, chính thất ghen tuông cũng như những chuẩn mực nghề nghiệp đã ngăn ông ta thoải mái phóng đãng với bọn kỹ nữ. Và có lẽ trong con người Biện Gia cũng ẩn giấu một khía cạnh tàn bạo. Chúng ta biết quá ít về những thứ đó, lão Hồng à.

“Tuy nhiên, lúc đầu Biện đại phu chỉ trút đam mê lệch lạc của mình lên các nữ nhân tầm thường do thuộc hạ cung cấp. Ông ta chuyển từ Đổng Mai sang Hạ Quảng cũng vì những lý do đã được đề cập đến trong giả thuyết về Kha Nguyên Lương. Điều tồi tệ về những kẻ đồi trụy là chúng luôn khao khát những kích thích mạnh mẽ hơn. Chẳng mấy chốc, những nữ nhân vô học kia không còn có thể thỏa mãn họ Biện được nữa, ông ta muốn làm nhục các vị phu nhân đài các thanh cao kia. Thế là nhị phu nhân của Kha gia, nàng Hổ Phách tài sắc vẹn toàn, trở thành mục tiêu mới cho thói dâm ô hèn hạ đó. Dương chưởng quỹ từng bảo Biện Gia là người bốc thuốc cho phu nhân Kim Liên, do đó ông ta thường xuyên được diện kiến dung nhan của Hổ Phách. Tuy nhiên, hành hạ thê tử của một cự phú trong trấn nào phải là chuyện nhỏ, cho nên họ Biện phải nén nhịn chờ thời. Ông ta dặn Hạ Quảng theo dõi sự vụ trong Kha gia, nếu hắn có thể dụ dỗ được phu nhân Hổ Phách, dù chỉ một đêm, thì sẽ được trọng thưởng.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy nhấp vài ngụm trà. Sau khi ngồi lại xuống ghế, ông tiếp lời: “Trong giả thuyết thứ hai này, chúng ta phải gán các vai trò khá khác nhau cho Đổng Mai và Hạ Quảng. Ở giả thuyết đầu tiên, họ Hạ không hay biết gì kế hoạch của Đổng Mai và Hổ Phách cho đến khi Kha Nguyên Lương báo cho hắn biết. Giờ đây, ngược lại, chúng ta phải cho là hắn đã được nghe từ chính miệng họ Đổng, về cuộc gặp gỡ với Hổ Phách trong gia trang bỏ hoang để trao đổi một viên minh châu lấy số vàng lớn. Nhưng, Đổng Mai vốn thận trọng, y không kể chuyện viên ngự châu chỉ là trò bịp bợm, cũng như tiết lộ việc mình đang lên kế hoạch đào tẩu với tình nương. Hạ Quảng nhận ra đó là cơ hội có được khoản tiền thưởng mà Biện đại phu hứa hẹn. Hắn chuẩn bị bản đồ phác thảo gia trang và khu lầu dựa trên thông tin moi được từ Đổng Mai, rồi đến tìm Biện đại phu để thông báo kế hoạch. Nếu ông ta có thể giữ chân họ Đổng lên đường đến chỗ hẹn, hắn sẵn sàng đi thế chỗ và nhốt Hổ Phách vào phương lầu. Sau đấy, Biện Gia có thể đường hoàng đến đó hưởng thụ. Hạ Quảng sẽ lấy vàng và ngự châu để cả hai phân chia chiến lợi phẩm. Chúng sẽ dàn xếp để thiên hạ phát hiện xác phu nhân Hổ Phách trong khu lầu vào sáng hôm sau. Khi đó mọi người, bao gồm cả Kha Nguyên Lương, sẽ quy kết rằng nhị phu nhân đã bị những gã du côn lang bạt bức hại.

“Biện đại phu đồng tình với đề nghị này. Không chỉ tóm được Hổ Phách, họ Biện còn lấy được mười nén vàng, giúp giải quyết tốt đẹp các vấn đề tài chính của ông ta. Ta nghi ngờ việc Biện Gia tin vào câu chuyện về viên ngự châu. Ông ta đủ ma mãnh để đi đến kết luận là Đổng Mai đã sáng tác ra câu chuyện nhằm lên kế hoạch xây tổ uyên ương cùng Hổ Phách. Nhưng, điều đó chẳng liên đới gì đến ông ta.

“Đại phu bỏ độc vào chén rượu của Đổng Mai trong buổi tiệc chiêu đãi tại Thạch Kiều. Điều đó giải thoát cho ông ta khỏi một tên tay sai rắc rối và kiếm được kha khá ngân lượng bằng cách đặt cược chống lại thuyền đua của mình.

“Sau đó, phu nhân Hổ Phách phát hiện ra Hạ Quảng đang chờ mình trong khu lầu. Hắn cố gắng khuất phục nàng, nhưng Hổ Phách ra sức kháng cự và bất ngờ rút ra một thanh chủy thủ. Trong cuộc ẩu đả sau đó, tuy bị thương, nhưng họ Hạ đã hạ sát Hổ Phách, một cách tình cờ hoặc là có chủ đích. Dù sao đi nữa, vụ giết người này cũng mang lại cho hắn thêm nhiều quyền lực đối với họ Biện. Hạ Quảng đoạt được vàng, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của ta đã ngăn cản hắn tìm kiếm viên ngọc. Hắn liền trở về trấn và báo tin thất bại cho Biện đại phu. Hắn nói là muốn phần nhiều hơn số đã thỏa thuận ban đầu, do họ Biện phải chịu trách nhiệm về cái chết của Hổ Phách. Tuy nhiên, Hạ Quảng không nhận ra mình đang giao dịch với một kẻ thú tính và tàn độc. Biện Gia giả vờ đồng ý và đánh vào lòng tham của thuộc hạ, bằng cách bình phẩm rằng sẽ thật đáng tiếc nếu để vuột mất ngọc quý. Không nhận ra ngự châu là thứ chẳng bao giờ có thể giao dịch trong Đại Đường, Hạ Quảng đã bị dắt mũi, đồng ý đến gia trang bỏ hoang vào sáng nay nhằm tìm kiếm viên ngọc. Biện đại phu giao cho họ Hạ lục soát khu lầu, rồi ra tay hạ sát hắn. Lão Hồng, hãy rót cho ta chén trà khác, ta khô rát cả cổ rồi!”

Trong khi đang châm trà, lão sư gia hỏi: “Thưa đại nhân, Biện đại phu đã làm gì vào sáng nay, sau khi hạ sát Hạ Quảng?”

“Có lẽ ông ta đã lẩn trốn trong những hàng cây dọc theo con đường mòn dẫn đến trang viên, chờ đợi Quách Minh đến Đổng gia trang. Đại phu để cho họ Quách đủ thời gian phát hiện ra khu lầu đã bị tra soát, sau đó ông ta mới rảo bước đến nơi hẹn. Tuy nhiên, trước khi rời chỗ ẩn nấp, Biện Gia đã trông thấy ta và lão đi bộ dọc nơi đó. Thế thì còn gì tốt bằng, giờ ông ta có đến hai nhân chứng! Thế là Biện đại phu bám theo chúng ta đến khu lầu.

“À, phần còn lại của câu chuyện sẽ giống như ta diễn giải trong giả thuyết thứ nhất. Biện đại phu cũng có cơ hội như Kha Nguyên Lương để nhận ra Lý cô nương trên phố, vì ông ta cũng sớm rời khỏi công đường. Ông ta phi nhanh đến khu bắc trấn và siết cổ Mạnh bà bà. Tổng kết lại, Biện đại phu phải từ bỏ trò tiêu khiển quái đản với phu nhân Hổ Phách, nhưng ông ta đã rũ bỏ được hai tên thuộc hạ lắm chiêu trò đã khiến ông ta hao tài tốn của, tất cả rắc rối về tiền bạc cũng được giải quyết nhờ mười nén vàng lấy được, ngoài ra còn kha khá ngân lượng thắng cược tại cuộc đua thuyền. Một giả thuyết gọn ghẽ, chẳng còn mối nối lỏng lẻo nào để phải băn khoăn.”

Huyện lệnh dừng lại, lắng nghe tiếng sấm rền vang từ ngoài xa vọng tới. Khi ông thay chiếc khăn ướt quanh cổ thêm lần nữa, Hồng sư gia cất lời: “Thưa, theo lão phu nhận định, giả thuyết thứ hai dường như xác đáng hơn thứ nhất. Nó đơn giản hơn, ấy là một lẽ. Và còn hai điểm chống lại Biện đại phu. Đó là ông ta cứ khăng khăng cho rằng Đổng Mai đột tử, và ông ta đã cố tình nói dối ngài là từng nhìn thấy Hạ Quảng hồi trấn sau cuộc đua thuyền.”

“Luận điểm quan trọng đấy, nhưng chưa phải mấu chốt để kết luận.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Các triệu chứng của Đổng Mai rất giống với bị suy tim. Và vì mặt Hạ Quảng bị có một vết sẹo, Biện đại phu có thể đã nhầm lẫn người nào đó có vết sẹo tương tự với hắn. Đấy là nếu Biện đại phu vô tội!”

“Bẩm, ai là người đã sửa chữa phương lâu?”

“Ta tin đấy là Đổng Mai. Y đã sống ở đó và hiểu rõ khu vực ấy như lòng bàn tay. Tuy nhiên, y không gia cố khu lầu để cất trữ các cổ vật mà mình trao đổi mua bán, như lúc đầu ta đã giả định. Cửa sổ có chấn song, cửa ra vào nặng trịch, ổ khóa mới tinh, mọi sự đề phòng cẩn trọng này không phải để ngăn cản ngoại nhân xâm nhập, mà nhằm giữ không cho người ở trong trốn ra! Phương lầu đó thậm chí còn phù hợp cho những trò trác táng bí mật cùng các nạn nhân bất đắc dĩ hơn cả cái ổ của Mạnh bà bà. ‘Sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng cục ta cục tác đâu!’, như Hạ Quảng từng nói.”

Hồng sư gia gật đầu, vừa suy ngẫm vừa chậm rãi vuốt chòm râu mỏng. Chợt lão nhíu mày hỏi: “Bẩm, đại nhân nói có ba nghi phạm dẫn đầu danh sách. Có phải Quách Minh là kẻ thứ ba? Lão phu phải thú thật là…”

Lão đột ngột ngừng lời. Từ ngoài hành lang vang lên tiếng giày đinh ống nện rầm rập. Cánh cửa phòng bật mở và viên bộ đầu sầm sập xông vào.

“Bẩm đại nhân, Biện đại phu đã bị tấn công và thoát chết trong gang tấc!” Y hổn hển thưa: “Ngay trên con phố trước Văn miếu!”

Hồi 15

Quân bài cẩu, lần ra manh mối

Một bàn tay, gỡ rối lạ lùng

Địch huyện lệnh trân trân ngó sang Hồng sư gia. Ông ngồi thẳng người dậy, bàng hoàng hỏi viên bộ đầu: “Là kẻ nào gây ra?”

“Bẩm đại nhân, hắn chạy mất rồi! Biện đại phu vẫn còn nằm lăn lóc bên đường, ngay tại nơi ông ta bị đánh.”

“Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Thưa, Biện đại phu bị tấn công khi đang tản bộ dọc theo phố về phía cây cầu bắc qua kênh. Tên vô lại đã đấm gục ông ta. Nhưng, Dương chưởng quỹ đã nghe thấy tiếng kêu cứu, vội từ tiệm chạy ra, đúng lúc hung thủ sắp sửa đoạt lấy ngân lượng của nạn nhân. Thấy có người, hung thủ liền buông đại phu ra và tháo chạy. Họ Dương đuổi theo. Không may là tên vô lại đã biến mất trong các ngõ hẻm quanh co chằng chịt phía bên kia kênh đào trước khi ông ta tóm được hắn. Dương chưởng quỹ kiểm tra thấy Biện đại phu vẫn còn sống và tỉnh táo, bèn gọi người gác Văn miếu đến trông coi giùm và tới đây cấp báo cho nha phủ.”

Viên bộ đầu hít một hơi thật sâu và tiếp lời: “Biện Gia khăng khăng không muốn bị động chạm vào người, cho đến khi một đại phu khác đến xác nhận xương khớp không có chỗ nứt gãy nào nguy hiểm.”

Địch Nhân Kiệt nhổm dậy.

“Chúng ta sẽ đi tới đó ngay lập tức. Bộ đầu, mau gọi ngỗ tác và cho thuộc hạ của ngươi mang theo cáng. Còn lão Hồng sẽ tháp tùng ta!”

Bầu trời vẫn còn bị những đám mây đen vần vũ che khuất. Họ rảo bước nhanh xuống con phố nóng hầm hập, men theo bức tường ngoại vi của nha phủ. Đến Văn miếu, họ trông thấy một đám người đang lố nhố tụ tập gần cổng gác. Viên bộ đầu mạnh tay đẩy dạt đám người xem hiếu kỳ sang một bên để lấy lối cho huyện lệnh vào.

Biện đại phu đang nằm duỗi dài ngay sát chân tường. Dương chưởng quỹ đang đặt một chiếc áo được gấp lại dưới đầu nạn nhân. Chiếc mũ văng lăn lóc, búi tóc ông ta xổ ra, mái tóc muối tiêu dính bết vào gương mặt nhợt nhạt. Có một vết sưng to phía trên tai trái, cả bên mặt trái đều bị bầm tím. Trang phục bám đầy bụi đường và rách toạc từ vai đến thắt lưng.

Khi ngỗ tác ngồi xổm xuống bên cạnh, Biện đại phu thì thào: “Hãy kiểm tra ngực, hông, tay phải và chân phải. Đầu ta không sao. Vết bầm đau nhức nhối, nhưng ta nghĩ thái dương không bị tổn thương.”

Trong khi ngỗ tác bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ phần ngực của Biện đại phu thì Địch Nhân Kiệt khom người hỏi: “Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Bẩm, thảo dân đang trên đường đến khám cho một nữ nhân trở dạ ở phố Bán Nguyệt, phía bên kia cầu. Không có ai xung quanh cả. Thảo dân…”

Ông ta chợt dừng lời, môi co giật đau đớn khi ngỗ tác chạm đến sườn.

“Tên ác ôn đã tấn công đại phu từ phía sau!” Vị thương gia đồ cổ giận dữ thốt lên.

“Hắn lén lút sau lưng.” Biện đại phu thều thào: “Khi định quay lại nhìn, thảo dân nhận ngay một cú đấm vào phía bên trái đầu, khiến thảo dân văng mạnh vào tường. Thảo dân ngã xuống, sa sẩm mặt mày, nửa tỉnh nửa mê. Thảo dân ngờ ngợ trông thấy một tên vô lại cao lớn lù lù hiện ra trước mặt mình. Thảo dân bèn la to lên cầu cứu, nhưng hắn đã chặn họng thảo dân bằng một cú đá trời giáng. Rồi hắn cúi xuống, xé toạc áo thảo dân ra. Chợt hắn ngừng lại và bỏ chạy về phía cây cầu, Dương tiên sinh đuổi theo.”

“Bẩm, hắn khá cao lớn, khoác trang phục nâu xám từ đầu đến chân!” Họ Dương phấn khích nói: “Hắn búi tóc cao bằng một miếng giẻ rách.”

“Dương tiên sinh, ngươi có thể nhận diện được hắn không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Thưa, thảo dân chỉ thoáng thấy hắn thôi. Hung thủ có gương mặt tròn, râu ria cụt ngủn, phải không hả đại phu?”

Biện Gia gật đầu.

“Ngươi có thường mang nhiều ngân lượng trong người không?” Ông hỏi.

Khi nạn nhân lắc đầu, huyện lệnh lại hỏi: “Không có văn thư gì quan trọng à?”

“Bẩm, chỉ có vài đơn thuốc và mấy tờ chi phiếu.” Biện đại phu lẩm bẩm.

Ngỗ tác đứng dậy và phấn khởi nói: “Không cần phải lo lắng, đại phu à! Tuy ngực ông bị bầm tím, nhưng không có cái xương sườn nào gãy cả, ta đã xem xét kỹ lưỡng rồi. Khuỷu tay phải bị trật khớp, đầu gối phải cũng thế. Ta sẽ khám cho ông cẩn thận hơn ở y đường của nha môn.”

“Đặt đại phu lên cáng.” Địch Nhân Kiệt nói với ngỗ tác.

Đoạn ông quay sang viên bộ đầu: “Cho bốn thuộc hạ của ngươi đến phố Bán Nguyệt, lệnh cho họ tra soát kỹ càng nhằm tìm cho ra tên vô lại giống như mô tả của Dương chưởng quỹ. Hắn thuận tay trái.”

Ngay sau đó, huyện lệnh quay sang người gác cổng và quát nạt: “Ngươi không nghe, không thấy bất cứ thứ gì sao? Ngươi đang làm gì chứ? Chẳng phải ngươi được giao canh gác ngôi miếu?”

“Bẩm, lúc đó… thảo dân chỉ mới chợp mắt thôi!” Nam nhân lắp bắp đáp: “Thảo dân nghỉ ở gian buồng kế bên cổng miếu và bị tiếng gõ cửa của Dương tiên sinh đánh thức.”

“Bẩm, thảo dân cũng đang ngả lưng chốc lát vào ban trưa.” Dương chưởng quỹ thưa: “Tình cờ là lúc đó đứa tiểu nhị đang sắp xếp bộ sưu tập các món đồ ngọc bích khá giá trị, nên thảo dân đã đi xuống để xem liệu tiểu tử đã cất mọi thứ vào rương rồi khóa lại trước khi đi ăn chưa. Khi xuống đến lầu dưới thì thảo dân nghe thấy tiếng kêu la cầu cứu, liền vội vàng phóng ngay ra phố. Thảo dân trông thấy một tên côn đồ đang xé áo Biện đại phu. Hắn nghe thấy tiếng thảo dân và bỏ chạy. Thảo dân đuổi thục mạng theo hắn, nhưng lực bất tòng tâm, đôi chân già nua này không sao đọ được tên ác ôn.” Ông ta nói với nụ cười tiếc nuối.

“Dương tiên sinh, ngươi đã cứu mạng đại phu.” Địch Nhân Kiệt nói: “Bây giờ, ngươi có thể đi cùng ta đến nha phủ để viết bản cung khai chính thức. Bộ khoái, hạ cáng xuống! Đừng đụng vào người đại phu!”

Ông quan sát ngỗ tác và Dương chưởng quỹ đưa Biện đại phu lên cáng. Hồng sư gia cùng bọn họ giúp Biện Gia nằm thoải mái trên đó.

Khi hai bộ khoái đang cẩn thận nâng cáng lên, Địch Nhân Kiệt khẽ nói với lão Hồng: “Hung thủ đã lựa chọn đúng thời điểm ra tay. Trong giờ nghỉ trưa nóng bức này, sẽ có ít người bước chân ra ngoài phố. Mà khu vực bên kia cầu chẳng khác gì tổ mối, một nơi tuyệt vời để lẩn trốn.”

Ông ra hiệu cho lão sư gia và bộ đầu tháp tùng mình. Ba người cùng đi bộ về phủ, theo sau là những bộ khoái khiêng cáng, ngỗ tác cùng Dương chưởng quỹ đi cuối đoàn.

Địch Nhân Kiệt nói với viên bộ đầu: “Hãy lấy một con ngựa tốt, phi tới bến tàu. Công vụ hỏa tốc, ngươi hãy gắng hết sức đi thật nhanh. Lên thuyền của Quách Minh và triệu gã tới nha phủ. Nếu họ Quách không có ở đó thì ngươi ngồi lại đợi gã! Nhanh lên nào!”

Khi bộ đầu lao như phi tiễn về phía trước, ông thì thầm với Hồng sư gia: “Lão hãy tới Kha gia ngay lập tức và kiểm tra xem có đúng là y đang an giấc trong tiết trời nóng bức này không!”

Quay lại thư phòng, Địch Nhân Kiệt ngồi xuống sau án thư và châm cho mình một chén trà. Ông uống cạn trong một hớp, rồi tỳ khuỷu tay lên án.

Vừa cau mày suy tư, ông vừa cố gắng sắp xếp lại các ý nghĩ đang tràn ngập trong đầu. Có điều không ổn với tiến triển mới nhất, điều gì đó về vụ án này mà trực giác ông từng lờ mờ cảm nhận được. Trường bào xám ướt đẫm mồ hôi, lưng và vai áo dính bết vào người, nhưng ông thậm chí còn chẳng nhận ra.

Sau hồi lâu, huyện lệnh bất chợt đứng bật dậy, miệng lầm bầm: “Đúng! Đó chính là lời giải! Mọi thứ đều khớp, ngoại trừ động cơ!”

Ông ngồi lại xuống, cố gắng quyết định xem hành động thế nào cho khôn ngoan. Lập luận mà ông đưa ra không hẳn là bất khả thi, nhưng liệu có chí công vô tư khi buộc tội kẻ khác dựa trên trực giác của bản thân không? Nên ưu tiên giả thuyết đến từ một suy luận cẩn trọng và hợp lý hơn một trực giác chăng? Liệu ông có thể tiến hành kiểm tra trực giác và lập luận của mình cùng một lúc? Vuốt chòm râu dài, một lần nữa ông lại chìm vào những suy nghĩ miên man.

Mãi sau đó huyện lệnh mới trở về thực tại khi viên ngỗ tác đến báo cáo.

“Bẩm đại nhân, Biện đại phu đã ổn cả rồi.” Ông ta thưa với vẻ hài lòng: “Thuộc hạ đã tra thuốc mỡ vào ngực của họ Biện trước khi băng vết thương lại, rồi đặt tay phải ông ta trong một cái băng đeo. Ông ta đã có thể chống gậy đi lại. Đại phu hỏi là liệu bây giờ mình có thể hồi gia để nghỉ ngơi cho thoải mái được chưa.”

“Bảo với Biện đại phu là ông ta có thể nghỉ ngơi tại nha phủ này.” Địch Nhân Kiệt nói cộc lốc.

Nhận ra vẻ ngạc nhiên của ngỗ tác, ông thêm lời: “Ta còn muốn hỏi Biện Gia thêm vài câu.”

Không lâu sau khi ngỗ tác thoái lui, Hồng sư gia bước vào. Địch Nhân Kiệt ra dấu cho lão ngồi xuống chiếc ghế đẩu phía trước án thư và hào hứng hỏi: “Lão có thấy họ Kha ở nhà không?”

“Dạ không, thưa đại nhân. Viên quản gia báo rằng Kha Nguyên Lương nói trời quá nóng, không ngủ trưa trong nhà được, nên y đã đến miếu Thành hoàng thắp nén hương. Áo quan của phu nhân Hổ Phách đang được đặt tạm ở đó, chờ ngày tốt để an táng. Họ Kha chỉ vừa mới về tư gia thôi. Lão phu đã bảo họ Kha chờ ở nhà, vì có thể đại nhân sẽ muốn triệu tập y đến nha phủ.”

Trao cho chủ một ánh nhìn băn khoăn, lão Hồng hỏi: “Bẩm, việc tấn công Biện đại phu có nghĩa là sao?”

“Có thể chuyện đúng y như vẻ bề ngoài.” Địch Nhân Kiệt chậm rãi trả lời: “Chỉ là một vụ hành hung cướp của. Nếu thế thì sự vụ bất ngờ này chẳng ảnh hưởng gì đến giả thuyết của ta về tội ác của Biện đại phu. Ngược lại, nếu đó là một vụ mưu sát, thì Biện Gia chắc chắn vô tội. Dù không chủ tâm, nhưng hẳn ông ta đã biết được điều gì đó có thể giúp chúng ta lần ra hung thủ đích thực, do đó mà hắn muốn bịt miệng vị đại phu.

“Trong trường hợp này, chúng ta phải tập trung vào giả thuyết về Kha Nguyên Lương. Chuyến đi đậm mùi thương hoa tiếc ngọc chỉ là cái cớ để y có cơ hội thuê một tên côn đồ hạ sát vị đại phu. Tiện đây, Biện Gia muốn trở về nhà, nhưng ta đã lệnh cho ông ta ở lại đây, nhằm ngăn ngừa nỗ lực giết người đoạt mạng thứ hai. May là lão đã lệnh cho họ Kha ở nhà đến khi có thông cáo mới. Chúng ta chỉ cần phải bận tâm đến nghi can thứ ba là Quách Minh.”

“Vậy ra họ Quách đúng là kẻ thứ ba!” Hồng sư gia kêu lên: “Bẩm đại nhân, tại sao ngài thêm gã vào danh sách nghi phạm? Dĩ nhiên là nhân dạng của Quách Minh giống như mô tả của Dương chưởng quỹ về kẻ tấn công, nhưng ngài đã liệt gã vào diện nghi vấn trước cả khi vụ tấn công này xảy ra.”

Địch Nhân Kiệt uể oải mỉm cười.

“Ta phải tính cả họ Quách vào, lão Hồng à! Ngay khi ta khám phá ra ý nghĩa của việc một thẻ bài cẩu bị mất.”

“Thưa, một thẻ bài cẩu?”

“Đúng thế. Chính xác là quân linh-linh. Tối qua, một kẻ nào đó đã thủ mất con bài cẩu đó từ dây bài mà ta chơi cùng các phu nhân trên boong thuyền. Những kẻ có cơ hội lấy nó chỉ có Kha Nguyên Lương, Biện Gia và Quách Minh. Họ Biện và họ Kha đã lên thuyền để báo cáo với ta về cuộc đua thuyền, khi ấy các tỳ nữ đang dẹp các thẻ bài cẩu sang một bên và lật ngửa một số con lên để phục vụ trà nước. Họ Quách đã lên thuyền trong lúc ta cùng các phu nhân tạm ngừng chơi bài để ngắm nhìn quang cảnh lễ hội.”

“Nhưng, vì sao tên tội nhân lại muốn một thẻ bài cẩu?”

“Bởi vì hắn là một kẻ nhanh trí.” Ông trả lời với một nụ cười ảm đạm: “Nhạy bén hơn ta nhiều, thực là thế! Khi thấy quân linh-linh nằm chỏng chơ trên bàn, hắn chợt nhận ra nó rất giống thẻ bài ra vào cổng thành. Chỉ cần nhìn thoáng là hắn nảy sinh tà ý ngay, còn ta phải mất kha khá thời gian mới nhận ra điều đó. Quân bài làm lóe lên trong đầu hắn việc thuộc hạ sẽ gặp khó khăn khi trở về thành sau giờ đóng cổng, Hạ Quảng sẽ phải chứng minh danh tính cho lính gác Nam môn. Nếu sau đó có bất cứ cuộc thẩm tra nào về những người nhập thành quá muộn, dù là liên đới đến vụ Đổng Mai bị hạ sát hay việc Hổ Phách bị hành hạ ở gia trang bỏ hoang, rất có thể lính canh sẽ nhớ ra Hạ Quảng, đặc biệt là vì vết sẹo trên mặt hắn. Do đó kẻ chủ mưu đã nhanh tay ăn trộm quân bài cẩu. Sau đó, hắn viết nguệch ngoạc một số bất kỳ lên thẻ bài trước khi đưa nó cho tên tay sai. Quả thực Hạ Quảng đã sử dụng nó lúc vào trấn để báo cáo cho chủ về chuyện xảy ra trong khu lầu. Viên vệ úy Nam môn đã chuyển lại thẻ bài giả mạo cho ta.”

“Bẩm, hung thủ đã phạm phải một sai lầm tồi tệ.” Lão sư gia bình phẩm.

“Không quá tệ. Hắn không thể biết là ta theo dõi sát sao các thẻ bài cẩu, đến mức một quân bị thiếu cũng đủ để ta nghĩ đến ẩn tình bên trong. Thôi, đưa ra giả thuyết thế là đủ rồi! Bây giờ, chúng ta phải bắt tay vào việc ngay, còn quá nhiều thứ phải làm mà thời gian lại hạn hẹp. Đáng lẽ chúng ta phải khởi xướng một cuộc điều tra diện rộng về thân thế của mọi nghi phạm, dĩ nhiên rồi, nhưng không may là chẳng còn thời gian để làm thế nữa. Không thể để vụ án mạng thứ năm xảy ra! Chúng ta cần hành động ngay, nhưng ta phải định vị được Quách Minh trước đã. Lão hãy đi xem liệu viên bộ đầu đã trở lại nha phủ hay chưa!”

Hồng sư gia nhanh chóng đi hỏi chuyện lính gác cổng. Địch Nhân Kiệt đứng dậy và bước về phía cửa sổ, mở cánh cửa rồi rướn mình ra ngoài. Ông cảm thấy thư thái, dường như có một làn gió dìu dịu thổi qua. Rồi ông trầm ngâm lướt nhìn hòn non bộ. Chú rùa đang khoan thai lê bước giữa đám cây cối bao quanh hồ cá nhỏ. Nó ì ạch di chuyển những cái chân cứng cáp, đầu hăm hở vươn dài. Nghe thấy tiếng Hồng sư gia bước vào, ông quay người lại.

“Bẩm đại nhân, viên bộ đầu vẫn chưa quay lại từ bến tàu.”

“Ta hi vọng Quách Minh chưa cao chạy xa bay!” Địch Nhân Kiệt lo lắng nói. Đoạn ông lắc đầu và thêm lời: “Không, gã sẽ chẳng bỏ trốn đâu. Gã khôn ngoan hơn thế nhiều.”

Ông nhấc cây quạt lông lên, ngồi lại xuống ghế và tiếp tục: “Trong khi đợi họ Quách, ta sẽ diễn giải giả thuyết chống lại gã. Rồi lão sẽ biết chính xác chúng ta đang đứng ở vị thế nào đối với ba nghi phạm đứng đầu danh sách kia.”

Huyện lệnh thay một chiếc khăn ướt mới quanh cổ mình rồi bắt đầu: “Ta cho là ở chốn kinh kỳ, Quách Minh sống một cuộc đời mẫu mực. Chỉ trong những chuyến giao thương thường xuyên, gã mới bộc lộ thói dâm ô thú tính của mình ra. Là một kẻ khôn ngoan hiếm có, họ Quách có thể che giấu những khoái lạc bệnh hoạn kia một cách kín đáo, rất kín đáo. Thậm chí gã không quản khó nhọc xây dựng danh tiếng một thương gia đường hoàng với các khách điếm mình trú ngụ, một nam nhân thỉnh thoảng lại qua đêm với kỹ nữ thanh lâu, được chưởng quỹ gọi đến theo lối thông thường, rất lành mạnh và rẻ tiền.

“Thông qua sở thích buôn bán cổ vật, trong những chuyến du hành đến Phổ Dương, Quách Minh lại quen biết bọn nho sinh Đổng Hạ. Gã lần lượt thuê Đổng Mai rồi Hạ Quảng để phục vụ cho những khoái lạc thực sự của bản thân, không hề lành mạnh và rẻ tiền chút nào. Nhờ chung chí hướng về đồ cổ mà Quách Minh và Kha Nguyên Lương kết nối với nhau, Dương chưởng quỹ từng nói với ta là thỉnh thoảng họ Kha có mua hàng của gã. Chúng ta biết rằng Hổ Phách sắm vai trợ thủ của phu quân mình, sắp xếp và lên danh mục các cổ vật, vì thế chắc hẳn họ Quách đã gặp Hổ Phách một vài lần khi thăm viếng Kha gia. Gã thèm muốn Hổ Phách với cùng một lý do mà ta đã đề cập trong giả thuyết về Biện đại phu: ham muốn hành hạ và làm nhục một quý phu nhân đài các. Gã ra lệnh cho Hạ Quảng cấp báo ngay khi thấy có cơ hội giăng bẫy nhị phu nhân.

“Vài ngày trước, hẳn Quách Minh đã thông báo cho Hạ Quảng qua thư tín rằng sẽ đến Thạch Kiều vào sáng hôm qua. Đoán biết trước mong muốn của ông chủ, họ Hạ đã thuê ba tên lưu manh bắt cóc Lý cô nương. Kỹ nữ là nữ nhi mà họ Quách từng lựa chọn làm nạn nhân tương lai, khi gã gặp nàng ở một bữa tiệc trong một lần viếng thăm Phổ Dương. Buổi sáng hôm qua, Hạ Quảng hối hả đến Thạch Kiều, báo với Quách Minh rằng mình đã dàn xếp vụ bắt cóc Lý cô nương. Hắn cũng cung cấp một tin mới: họ Quách có thể đoạt được Hổ Phách ngay tối hôm ấy. Sau đó, hắn kể về cuộc hẹn đã được trù tính trong gia trang bỏ hoang, và thêm rằng đã sẵn sàng đến đó thế thân cho Đổng Mai.

“Quách Minh nhiệt tình đồng ý. Cùng với việc thỏa mãn thói ác dâm của bản thân, gã lại còn có thêm được mười nén vàng. Có lẽ gã không tin câu chuyện về viên ngự châu và giữ mối nghi ngờ đó trong lòng. Mối bận tâm đầu tiên là làm cách nào loại bỏ được Đổng Mai. Hạ Quảng kể rằng trước cuộc đua, các đội thuyền phu sẽ được thết đãi tại Thạch Kiều và Đổng Mai cũng sẽ đến vì là trống thủ của đội Biện đại phu. Chuyện đó giải quyết được vấn đề của họ Quách. Gã gửi một bức thư ngắn vời vị đại phu đến gặp mình trên thuyền mành. Ông ta hồi đáp là hiện mình bận mất rồi, nhưng sẽ đến vào buổi ban trưa. Thế thì càng tốt. Họ Quách để Biện đại phu đưa mình đến buổi yến tiệc, ở đó gã đã hạ độc vào chén rượu của Đổng Mai. Hạ Quảng sẽ tới chỗ hẹn, Quách Minh sẽ đến đó ngay khi thuộc hạ báo rằng Hổ Phách đã bị giam chân tại phương lầu. Gã sẽ hành hạ nữ nhân đau khổ kia vào sáng hôm sau, lúc gặp Biện đại phu để xem xét điền sản.

“Là một kẻ tham lam, Quách Minh đưa cho Hạ Quảng những chỉ dẫn cần thiết để chi phối các vụ cá cược. Cuối cùng, gã lệnh cho thuộc hạ hủy bỏ thỏa thuận với ba tên lưu manh kia. Giờ đây tâm trí gã đang hướng đến thứ hấp dẫn hơn việc hành hạ một kỹ nữ tầm thường.”

Địch Nhân Kiệt chìm vào im lặng, lắng nghe tiếng sấm vang rền hồi lâu. Dường như cơn giông đang đến rất gần.

“Thưa đại nhân, tại sao họ Quách ghé thăm thuyền của ngài vào tối qua?” Lão sư gia hỏi.

“Bản thân ta cũng tự hỏi mình câu đó, lão Hồng à! Hẳn là Quách Minh muốn tạo ra chứng cứ ngoại phạm, rằng mình ở đó trong suốt cuộc đua thuyền và không trở lại Thạch Kiều cho tới tận buổi đêm. Các thuyền phu đã say sưa, còn họ Tôn thì lăn đùng ra ốm, vì thế họ sẽ khó mà theo dấu được hành tung của Quách Minh. Tuy nhiên, gã đã thó được thẻ bài cẩu, trao nó cho Hạ Quảng, rồi vội vàng trở lại Thạch Kiều. Đến khuya, gã gặp thuộc hạ ở đó và được thông báo là mọi chuyện đã hỏng bét: Hạ Quảng buộc phải ra tay kết liễu Hổ Phách và chỉ lấy được vàng, do sự xuất hiện của ta đã ngăn cản hắn tìm kiếm viên ngọc. Họ Quách tiếc nuối vì đánh mất những giờ khắc vàng ngọc với Hổ Phách, bù lại gã đã có được mười nén vàng, có lẽ việc này còn quan trọng với gã hơn. Sau đó thì diễn tiến câu chuyện cũng như những gì ta từng phác thảo ra trong giả thuyết về họ Kha và họ Biện. Tất cả là vậy.”

Huyện lệnh lau sạch mặt với một cái khăn mới, lão Hồng cũng làm như vậy. Sức nóng ngột ngạt vẫn bao trùm khắp thư phòng nhỏ.

Sau một lúc, Hồng sư gia nhận xét: “Thưa, có một điểm nhỏ bênh vực cho họ Quách. Gã đã phát bệnh dữ dội và nôn mửa, khi trông thấy tử thi của Hạ Quảng. Điều đó không dễ giả vờ.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai.

“Quách Minh đã lịch sự quay lưng lại, còn ta với lão thì đang tập trung vào phát hiện khủng khiếp của mình. Gã có thể nhét ngón tay vào cổ họng mình để diễn cho chúng ta xem.”

Có một tiếng gõ cửa và viên bộ đầu bước vào phòng. Y bắt đầu với một nụ cười thỏa mãn: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã phải chờ rất lâu mới chộp được Quách Minh! Viên trưởng thuyền nói là ngay sau bữa cơm trưa, họ Quách và họ Tôn đã vào trấn để đi mua sắm. Họ Tôn trở về một mình trước, cho biết là đồng sự có chút việc nên nán lại ở khu ven sông. Thuộc hạ liền đến đó luôn, tìm ra dấu vết Quách Minh ở một dược phòng nhỏ và tóm cổ gã ở đó. Bây giờ, họ Quách đang chờ trong buồng gác.”

“Tốt! Thế Biện đại phu đâu rồi?”

“Bẩm, đại phu đang dùng trà với ngỗ tác trong thư phòng của các lục sự. Ông ta đã đọc xong báo cáo của mình về vụ hành hung. Thuộc hạ cũng có ở đây tờ cung khai do Dương chưởng quỹ viết ra. Họ Dương đã trở về cửa hiệu đồ cổ rồi.”

Địch Nhân Kiệt liếc nhanh qua hai tờ khai. Ông trao chúng cho sư gia rồi hỏi bộ đầu: “Thuộc hạ của ngươi đã bắt được tên đạo tặc rồi chứ?”

Mặt viên bộ đầu thất thần.

“Bẩm đại nhân, chưa ạ. Họ đã tra hỏi nhiều người ở phố Bán Nguyệt và lục soát mọi nơi có thể, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết nào của tên côn đồ.”

Y lo lắng nhìn huyện lệnh, chờ đợi một trận lôi đình. Nhưng, Địch Nhân Kiệt chẳng trách mắng gì, ông chỉ lặng lẽ giật tóc mai.

Rồi ông nói: “Bảo với Quách Minh là bản quan chưa tiếp gã được, bởi ta muốn Kha Nguyên Lương và Biện Gia cùng có mặt để nói chuyện. Ta quyết định tổ chức một cuộc thảo luận thân mật, không có nghi thức quan cách gì cả, ở biệt phủ của Kha gia. Nơi đó tốt hơn nhiều ở đây, trong nha phủ này. Giờ ngươi có thể dẫn họ Quách và Biện đại phu đến đó trong kiệu kín. Nói với họ Kha là ta muốn tổ chức cuộc gặp trong thư viện, một gian phòng yên tĩnh nằm cách biệt với nhà chính. Ngươi có thể thông báo với gia chủ là đích thân huyện lệnh sẽ đến đó, ngay khi đã giải quyết xong một vài công vụ thường nhật. Ngươi nắm hết rồi chứ?”

Thấy viên bộ đầu khúm núm cúi đầu, Địch Nhân Kiệt tiếp lời: “Sau khi đã đưa hai nam nhân kia đến nơi, ngươi hãy quay về đây ngay lập tức để nhận thêm chỉ dẫn.”

Khi bộ đầu đã rời đi, Hồng sư gia hồ hởi hỏi: “Bẩm, có phải ngài kỳ vọng rằng nếu diễn ra cuộc xét đoán ba bên, tên tội nhân sẽ để lộ thân phận?”

“Đó là những gì ta hi vọng, ít ra là thế! Giờ ta có một việc vặt nhờ lão đây. Ta cần một bàn tay gỗ.”

“Bẩm, một bàn tay gỗ ư?”

“Đúng thế. Hãy tới cửa hiệu đồ cổ của Dương chưởng quỹ để hỏi. Dứt khoát ông ta phải có vài bàn tay còn dư từ các bức tượng Phật đang nằm lăn lóc đâu đó. Theo lẽ thường, chúng được chạm khắc từ một khúc gỗ riêng rẽ rồi được gắn vào bức tượng, sau khi thân tượng đã hoàn thành. Ta muốn có một bàn tay trái, cỡ như tay thật hoặc lớn hơn. Lão hãy bảo họ Dương sơn nó màu trắng và lồng vào ngón trỏ một cái nhẫn đồng có đính vài viên đá đỏ rẻ tiền. Lão sẽ giải thích rằng chúng ta cần bàn tay đó làm tang vật, trong một cuộc gặp gỡ với Biện đại phu và Quách Minh mà ta đã sắp xếp ở thư viện của Kha gia.”

Một ánh chớp lóe lên sau khung cửa sổ dán giấy, liền sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc.

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng tiếp lời: “Lão Hồng à, tốt hơn là lão nên đi kiệu, phòng khi cơn mưa bắt đầu đổ xuống. Khi lão quay về, ta sẽ giải thích những gì mình đang trù tính. Khởi hành nào, thời giờ có hạn!”

Hồi 16

Vào Kha phủ, Địch Công luận án

Bày trò ma, huyện lệnh gặp ma

Hoàng hôn buông dần khi đám phu ướt đẫm mồ hôi hạ kiệu xuống sân trước của Kha phủ. Sáu chiếc đèn lồng lớn bằng giấy dầu treo lủng lẳng ở mái hiên bao quanh dinh cơ, mỗi chiếc đều dán những dòng chữ lớn màu đỏ, ‘Kha gia phủ’. Ánh đèn rọi lên gương mặt lo âu của Kha Nguyên Lương khi y vội vã chạy đến bên chiếc kiệu, đi cùng là tay quản gia. Hai nam nhân đã đứng trong sân một hồi lâu, chờ đợi để nghênh tiếp huyện lệnh ghé thăm.

Địch Nhân Kiệt xuống kiệu, Hồng sư gia nối bước. Họ Kha cúi rạp mình thi lễ.

Huyện lệnh gật đầu, đoạn niềm nở gửi lời đến y: “Cáo lỗi với Kha tiên sinh. Công vụ bận rộn đã giữ chân ta ở nha phủ đến tận giờ! Hẳn Quách tiên sinh và Biện đại phu đã đến rồi chứ?”

“Bẩm đại nhân, quả là thế. Bọn thảo dân đang e rằng bão đến khi đại nhân vẫn còn đang trên kiệu đến đây thì vất vả quá.”

Vừa khi ấy, một tia chớp sáng lóe rạch xé bầu trời, theo sau là tiếng sấm nổ đùng đùng, y nhanh chóng tiếp lời: “Mời đi lối này, thưa các vị!”

Rồi họ Kha vội vàng dẫn đường cho họ vào bên trong. Y dẫn Địch Nhân Kiệt và lão Hồng xuyên qua một dãy hành lang quanh co đến thư viện ở phía sau khu nhà.

Khi bước chân vào bên trong, huyện lệnh hài lòng nhìn thấy thư viện vẫn bài trí nguyên vẹn như trong ký ức. Gian phòng lớn chỉ bày biện ít đồ đạc, được thắp sáng nhờ sáu giá nến, sắp làm ba cặp đặt trước bốn cái cửa sổ ở vách tường trong. Bên trái cửa ra vào là một tủ lớn trưng các món đồ cổ ngoại quốc bằng sứ và pha lê bày đẹp mắt. Bức vách bên phải được che kín hoàn toàn bằng những cái giá cao, chất đầy sách và các cuộn bản thảo. Một tấm thảm dày màu xanh lam phủ trên sàn nhà. Chính giữa phòng kê một cái bàn vuông nặng trịch bằng gỗ mun bóng loáng cùng bốn chiếc ghế cùng chất liệu. Biện đại phu và Quách Minh đang ngồi quanh bàn trà ở phía góc xa, cạnh cửa sổ bên phải.

Cả hai hấp tấp đứng dậy và bước tới yết kiến huyện lệnh. Biện đại phu nặng nề chống vào một cây gậy tre. Địch Nhân Kiệt hài lòng khi thấy việc chờ đợi trong gian phòng kín mít, nóng nực đã làm hai nam nhân kia mệt lừ đừ. Gương mặt họ phờ phạc dưới ánh nến, bộ y phục mỏng mặc mùa hè đang bết chặt vào bờ vai ẩm ướt.

Địch Nhân Kiệt hồ hởi mở lời: “Mời các vị an tọa! Ta rất mừng khi thấy ngươi vẫn mạnh khỏe, đại phu à. Dù vậy, ngươi nên cẩn thận, đừng di chuyển tới lui quá nhiều!”

Ông ngồi xuống bên bàn, rồi tiếp tục: “Ta vô cùng áy náy vì đã để mấy vị phải chờ đợi, nhưng chắc các ngươi cũng biết công vụ trong nha phủ như thế nào…”

Cắt ngang lời thì thầm nho nhã của họ Kha, ông bảo: “Phụ tá của ta sẽ giúp viên quản gia châm trà, Kha tiên sinh à. Nơi đây hơi nóng nực, ta phải thừa nhận thế nhưng ngươi đã đúng khi đóng cửa sổ lại. Sắp có giông lớn ngoài kia. Nhưng, nhìn tới nhìn lui thì chúng ta cũng không nên than phiền gì về thời tiết nơi đây, mỗi khi ta nghĩ đến mùa đông khắc nghiệt ở phương bắc…”

Mọi người trao đổi những câu bình phẩm nhã nhặn trong khi viên quản gia và lão Hồng phục vụ trà nước.

Nhấp một ngụm trà, huyện lệnh nở nụ cười phóng khoáng và tấm tắc khen: “Cực phẩm! Trà ngon lắm, Kha tiên sinh! Đúng như thiên hạ kỳ vọng về một nam nhân có khẩu vị tao nhã như ngươi!”

Trông thấy Địch Nhân Kiệt đang cao hứng, hiển nhiên những vị khách khác cũng tươi tắn hẳn lên.

Biện đại phu lau mồ hôi đọng trên vầng trán và hỏi: “Bẩm đại nhân, đã có tin gì mới về tên côn đồ đã tấn công thảo dân chưa ạ?”

“Vẫn chưa, Biện đại phu à, nhưng thuộc hạ của ta đang theo dấu hắn. Đừng lo lắng, chúng ta sẽ sớm tóm được tên côn đồ đó!”

“Bẩm, thảo dân vô cùng hối tiếc đã gây thêm rắc rối.” Vị đại phu nói với vẻ hối lỗi: “Chắc hẳn đại nhân đang cực kỳ bận rộn với những vụ án mạ…” Ông ta ngắt lời giữa chừng, liếc nhanh về phía gia chủ và tự sửa lại ngôn từ: “… với những vấn đề hệ trọng khác.”

“Đúng thế, quả thật ta đang vô cùng bận rộn. Cũng vì những vấn đề ấy mà ta triệu tập cuộc hội kiến này. Bản quan đã yêu cầu các vị thân chinh tới đây, bởi vì ta cần những lời khuyên.”

Quay sang phía Kha Nguyên Lương, ông tiếp lời: “Bản quan tin là ngươi sẽ tha lỗi cho ta vì đã chọn Kha gia phủ làm nơi gặp mặt, trong những ngày tang tóc buồn thương này. Nhưng, vì ngươi liên đới trực tiếp tới bi kịch này, nên ta hi vọng…”

Địch Nhân Kiệt không kết trọn câu. Khi thấy y cúi đầu vẻ tổn thương sâu sắc, ông nói: “Kha tiên sinh, ngươi có thể cho quản gia lui ra ngoài. Ta đã thấy trà bánh nằm sẵn sàng trên bàn trà ở góc phòng. Phụ tá của ta sẽ túc trực phục vụ.”

Chờ cho viên quản gia khuất dạng, ông ngả người về phía trước và tiếp tục câu chuyện: “Bản quan luôn ngẫm, thân là huyện lệnh, mình cần phải sẻ chia những lo toan với các thân hào nhân sĩ địa phương, để có thể tiếp nhận ích lợi từ kho tàng kiến thức và kinh nghiệm của họ, đồng thời thỉnh nguyện những lời khuyên vàng ngọc từ chư vị đáng kính.”

Ông mỉm cười với Quách Minh: “Thực ra ngươi không thuộc bách tính Phổ Dương, Quách tiên sinh, nhưng do thường xuyên lui tới nơi này, nên ta mạn phép vời ngươi tham gia chung.”

Phớt lờ vẻ mặt ngỡ ngàng của Biện đại phu, ông tiếp lời: “Bản quan không ngại thẳng thắn với các vị, rằng ta đang rất mong mỏi nhận được lời khuyên từ mọi người. Bốn vụ án mạng đã xảy ra trong trấn này mà ta vẫn mù mờ về nhân dạng của kẻ thủ ác. Nha phủ đương trong sáng, còn hắn ẩn trong tối. Một cuộc điều tra đang được tiến hành, thiên la địa võng đang được giăng ra. Mục đích của cuộc gặp này là chúng ta cùng nhau phác thảo ra hướng đi đúng đắn nhất cho cuộc điều tra. Chắc sẽ mất nhiều ngày trước khi chúng ta thu được kết quả, nhưng chuyện đó không thành vấn đề. Chậm mà chắc, như tiền nhân đã dạy.”

Quách Minh rướn đôi mày mỏng lên.

“Thưa đại nhân, vậy có nghĩa là thảo dân sẽ phải lưu lại Phổ Dương trong suốt thời gian nha phủ tra án?”

“Không nhất thiết, Quách tiên sinh à. Đôi lúc, một vụ án tưởng như nan giải nhất lại bất ngờ được phá giải, nhờ một vận may từ trên trời rơi xuống, ai mà biết được! À, chúng ta hãy dùng một ít hoa quả mát lạnh đã nào! Không bàn về công vụ trong khi đang thưởng thức, xin mời quý vị!”

Trong khi họ đang nếm hương vị tươi ngon của những lát trái cây ướp đá, do Hồng sư gia phục vụ trong những chén sứ cổ sặc sỡ, Kha Nguyên Lương có phần dạn dĩ hơn trước. Sau khi uống cạn chén trà, y kể một câu chuyện thú vị về một bức tranh giả mạo. Sau đó, Địch Nhân Kiệt lại bàn về một vụ án vui mà ông từng phá giải ở nhiệm sở cũ. Ông kể chuyện tếu táo đến nỗi tất cả cùng cười ầm lên vui vẻ. Bất chấp cái nóng ngột ngạt, không khí giờ đây rất thoải mái và thân tình.

Khi lão Hồng sắp chuẩn bị rót tuần trà mới, Địch Nhân Kiệt đột ngột đứng dậy và hào sảng nói: “Giờ thì chúng ta bắt tay vào việc cần làm thôi!”

Ông bước về phía cái bàn ở giữa phòng, rồi ngồi xuống chiếc ghế bành ở phía cuối, nằm bên phải cửa sổ và bên trái cửa ra vào. Ông ra hiệu cho những người còn lại an vị tại ba chiếc ghế mà Hồng sư gia xếp ở phía đối diện cái bàn. Biện đại phu ngồi ghế giữa, đối mặt với huyện lệnh. Quách Minh ngồi bên phải ông ta, trong khi Kha Nguyên Lương ngồi ở bên trái. 👁‍

Sơ đồ thư viện

Huyện lệnh đẩy giá nến lớn bằng bạc sang phía bên trái mình. Ông nói vẻ bực bội: “Trời đất ơi, thật là nóng bức! Hãy tắt các ngọn nến dọc trên tường đằng kia đi, lão Hồng! Chúng chỉ khiến gian phòng ngày càng ngột ngạt! Ánh sáng của chúng cũng làm ta chói mắt. Dạo gần đây, bản quan gặp chút vấn đề về thị giác, ta cho là do ánh nắng mặt trời chói chang. Để xem ta có mang vành che mắt theo không.”

Ông lục ống tay áo và lấy ra lại là một phong thư.

“Chao ôi!” Địch Nhân Kiệt thốt lên: “Ta thậm chí còn chưa mở lá thư này ra! Nó được chuyển tới nha phủ ngay trước khi ta đi ra ngoài. Phong bì có ghi mấy chữ ‘hỏa cấp’ với ‘tuyệt mật’ cơ à? Xin các vị chờ một chút.”

Ông xé phong bì và rút ra một tờ giấy được gấp gọn ghẽ. Đó là một lá thư dài với nét chữ nhỏ li ti.

Liếc nhanh phần đầu, Huyện lệnh lẩm nhẩm đọc: “Kẻ này nói là cháu gái của mình, vốn là thị tỳ ở một nhà nào đó, đã bị bắt cóc và hành hạ dã man. Ôi, chắc cô nương đáng thương đó đã rơi vào tay của một tên tâm thần.”

Địch Nhân Kiệt tiếp tục đọc một lúc trong thinh lặng.

“Ông ta còn nói rằng nữ nhi đã thoáng nhìn thấy kẻ hành hạ mình. Hình như hắn là một nhân vật cũng có danh tiếng ở huyện này. Do thế, ông ta đã ngần ngại rất lâu trước khi báo cáo vụ việc, trì hoãn hết lần này đến lần khác. Tuy nhiên, vì cảm thấy những việc đồi bại như thế không được phép xảy ra ở một trấn được trị an rất tốt, nên ông ta yêu cầu một cuộc điều tra khẩn cấp, với các biện pháp phù hợp để ngăn chặn… Rồi, rồi, phần đó thì bản quan tự biết. Đáng ra ông ta nên trình báo ngay lập tức. Giờ thì danh tính của tên tội nhân đó được đề cập ở đâu nhỉ?”

Ông đưa lá thư lại gần mắt hơn, rồi lắc đầu và nói: “Không thể tìm ra nổi, chưa bao giờ ta thấy nét chữ xấu như thế này!”

Đoạn ông ngước lên và thêm lời: “Đây, Kha tiên sinh, ngươi đọc to phần còn lại lên giúp ta với!”

Huyện lệnh chuyền tay lá thư cho họ Kha, rồi bất chợt ngừng lại. Ông nói với một nụ cười hối lỗi: “Không, bản quan không nên tiết lộ thư từ công vụ cho ngoại nhân mới phải! Ta sẽ nghiên cứu nó sau vậy.”

Ông gấp lá thư lại và cho vào ống tay áo.

“Bẩm đại nhân, thiên hạ nên suy nghĩ cẩn thận hơn trước khi đưa ra những cáo buộc ngớ ngẩn thế này!” Họ Quách bực tức nhận xét.

“Chưa chắc đây đã là chuyện ngớ ngẩn được.” Địch Nhân Kiệt bỗng nghiêm giọng nói: “Bản quan có những lý do xác đáng để nghi ngờ kẻ thủ ác mà chúng ta đang truy tìm có tâm tính và nhân dạng giống như tên tội nhân mà lá thư này đề cập đến.”

Ngả người ra phía sau, Địch Nhân Kiệt quan sát ba nam nhân đang ngồi đối diện bên kia bàn. Gương mặt của họ, mờ mờ hiện lên nhờ ánh sáng lập lòe hắt ra từ ngọn nến, đã trở nên căng thẳng. Tâm trạng thoải mái dễ chịu dần lụi tàn và rời xa mọi người.

Ông lặng lẽ quan sát gian phòng. Lão Hồng đã lui về bàn trà ở góc phòng, nhìn chằm chằm vào ngọn nến leo lét trên khay trà. Phần còn lại của gian phòng chìm trong bóng tối đen ngòm. Những ngọn nến đang dần lụi tắt để lại mùi khói nặng nề trong không gian ngột ngạt.

Địch Nhân Kiệt để mặc bầu không khí trầm mặc khó chịu ấy kéo dài một hồi lâu. Tình cờ ông quay đầu nhìn về phía cửa ra vào. Nơi đó rất tối, ông chỉ có thể nhận tia sáng mảnh lọt khe cửa, được hắt ra từ ngọn đèn ngoài hành lang. Nếu có kẻ nào đang đứng bên ngoài nghe trộm, hẳn hắn đã mở hé cửa ra vào rồi. Ông đã cho hắn vô khối thời gian để làm điều đó. Huyện lệnh nghĩ thầm, rốt cuộc thì trực giác của mình đã sai rồi. Nghĩa là bây giờ ông có thể tập trung tâm ý vào ba nam nhân ngồi trước mặt.

“Bản quan vừa nói rằng.” Ông tiếp lời: “Hung thủ có thể là một tên tâm thần bất ổn, và là một tên tâm thần nguy hiểm. Ta đi đến kết luận này vì…”

Địch Nhân Kiệt đột ngột khựng lại, bỏ lửng câu nói. Ông nghĩ rằng mình vừa nghe thấy tiếng đóng cửa nhẹ nhàng. Nhanh chóng đưa mắt về phía bên phải, ông chẳng thấy gì ngoài tia sáng leo lét nơi khe cửa. Chắc hẳn tai ông đã nghe nhầm rồi.

Huyện lệnh hắng giọng và tiếp tục: “Bản quan nghĩ rằng mình đã có được một phác họa rõ nét về tính cách của hung thủ. Chủ yếu là nhờ hắn đã phạm phải một sai lầm kỳ quặc.”

Ông nhận ra Kha Nguyên Lương đang ngọ nguậy đầy bứt rứt trên ghế. Biện đại phu chăm chú nhìn huyện lệnh, đôi môi mỏng mím chặt. Bên mặt trái tím xanh của ông ta tương phản rõ rệt với nước da nhợt nhạt. Còn Quách Minh đã hồi tâm lại, gã tỏ vẻ quan tâm nhã nhặn tới những gì ông nói.

“Để có thể gây ra chuỗi liên hoàn án như vậy.” Địch huyện lệnh điềm đạm giải trình: “Hung thủ phải là một nam nhân có tâm tính bất thường. Nếu động cơ là thú tính đồi bại, thì hắn lúc nào cũng ở trên bờ vực loạn trí và sống một cuộc đời tồi tệ. Hắn phải đeo một lớp mặt nạ trong lúc nếm trải cuộc sống thường nhật, lúc nào cũng phải cố gắng kiểm soát những ham muốn bức bối cứ giày vò tâm trí mình. Những tên sát nhân dâm dục, sau khi bị nha môn tróc nã về quy án, đều đã thuật lại như thế trong bản cung khai thú tội. Chúng mô tả chi tiết cuộc đấu tranh vô vọng với bản ngã của mình để giữ cho tâm trí được bình yên. Chúng nói rằng thường xuyên bị những ảo cảnh ám ảnh. Rằng các thế lực hắc ám luôn nằm lẩn khuất đâu đó, chờ đợi để vồ lấy chúng, cấu xé chúng. Rằng vong hồn của các nạn nhân vẫn luôn quấy rầy hành hạ chúng. Nhớ lại một vụ án ta từng thụ lý ở…”

Huyện lệnh ngừng lại và chăm chú lắng nghe. Giờ đây, ông chắc chắn mình đã nghe tiếng cửa đóng lại. Qua khóe mắt, ông trông thấy thứ gì đó đang di chuyển trong bóng tối, ở phía góc xa, giữa cửa ra vào và tủ đồ cổ. Ai đó đã thâm nhập vào bên trong. Có khả năng là ông đã bỏ sót bóng dáng kẻ xâm nhập. Ông đã tưởng hắn sẽ mở hé cánh cửa để nghe trộm cuộc nói chuyện bên trong. Và hắn sẽ tự để lộ tung tích bản thân ngay sau đó, chứ không phải sau một lúc lâu thế này. Sự đã rồi, phải chấp nhận tình huống không dễ chịu này và tùy cơ ứng biến thôi. Địch Nhân Kiệt phải tiếp tục.

“Khi ta thẩm vấn tên sát nhân, y xác nhận là hằng đêm đều thấy bàn tay gớm ghiếc của nữ nhân bị hạ sát lần bò lên ngực mình, cố bóp nghẹt cổ…”

“Chắc chắn đó chỉ là giấc chiêm bao!” Biện đại phu bất chợt buột miệng.

“Ai mà biết được!” Huyện lệnh đáp: “Ta xin nói thêm là kẻ đó đã bị siết cổ chết trong buồng giam của mình, vào buổi sáng trước khi bị hành hình. Dĩ nhiên ta phải viết báo cáo gửi quan trên là y đã tự vẫn, trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh vì sợ hãi và ăn năn. Có lẽ chuyện đúng như thế. Mặt khác…”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu đầy nghi ngại và cân nhắc trong vài khắc, tay vuốt bộ râu dài.

Đoạn ông tiếp tục: “Dù sao đi nữa, điều đó giải thích tại sao, trong vụ án hiện nay, tên sát nhân lại phạm phải sai lầm đó. Đáng lý ra nên nói là hắn bị cưỡng bách làm vậy, do đã liều lĩnh đụng chạm tới các thế lực bất khả xâm phạm. Vụ sát hại Đổng Mai có thể làm vừa lòng thủy thần. Nó nhắc nhở Bạch Nương về tục cúng tế nhân mạng cổ xưa, khi tĩnh mạch của một nam tử trẻ tuổi bị cắt trên án thờ trước mặt Ngài và máu văng lên bức tượng cẩm thạch. Nhưng, vụ sát hại phu nhân Hổ Phách, một nữ nhân như Ngài, lại xảy ra ngay sát khu rừng thiêng của thủy thần. Dường như đó là một hành vi báng bổ với các thế lực mà chúng ta hiểu biết rất ít ỏi, thực sự là thế.”

Ông dừng lại, nhún vai rồi tiếp tục: “Ta có bằng chứng cho thấy hắn đã phạm phải một sai lầm, chỉ có thể là do một khắc mất trí lạ lùng gây ra. Cực kỳ khôn ngoan là thế, vậy mà hắn hoàn toàn quên mất rằng ở hiện trường tội ác, mình đã…”

“Tội ác nào cơ?” Kha Nguyên Lương khàn giọng hỏi. Y nhanh chóng nhìn sang hai người kia, rồi lắp bắp thưa với huyện lệnh: “Xin đại nhân thứ lỗi cho… sự cắt ngang vô lễ của thảo dân. Nhưng… ý thảo dân muốn nói, có đến bốn vụ án mạng đúng không ạ?”

“Quả đúng là thế.” Ông đáp cụt ngủn.

Ngoài xa, một tiếng sấm rền vọng lại, văng vẳng bên tai.

“Không nên để thời tiết xấu ảnh hưởng đến sự an nhiên của bản thân, Kha tiên sinh à.” Quách Minh cất lời động viên, nhưng giọng gã nghe rất chói tai trong gian phòng tĩnh mịch.

“Thưa, hình như lão phu trông thấy cánh cửa chuyển động!” Một giọng nói lo lắng bất chợt vang lên: “Lão xin phép ra ngó một chút.”

Đó là Hồng sư gia. Lão đã rời khỏi ghế và tiến lại gần ba vị nam nhân đang ngồi bên bàn.

Trong một khắc, Địch Nhân Kiệt bối rối không biết nên làm gì. Vì lý do đặc biệt, nên ông chưa nói với vị sư gia về kế hoạch giăng mồi của mình, bao gồm cả sự xuất hiện của một kẻ nghe trộm bí mật. Rõ là lão Hồng đã thấy tên xâm nhập đang rời bước và tưởng nhầm là hắn đang lẻn vào trong phòng. Nhưng, ông không thể để đại cục mà mình hao tâm tổn sức bày ra bị phá hỏng. Nếu kẻ kia vẫn còn trong thư viện, hắn không nhận ra được ông đã biết về sự hiện diện của hắn, bằng không thì mọi thứ đều đổ sông đổ bể cả.

Ông đanh giọng nói với Hồng sư gia: “Ánh sáng đã đánh lừa mắt lão rồi! Lão hãy trở lại vị trí của mình và đừng ngắt lời ta!”

Huyện lệnh nghe thấy tiếng sột soạt phát ra từ chiếc áo vải bông mà sư gia đang mặc khi lão trở lại chỗ ngồi. Không, đó không phải do phục trang của lão Hồng! Tiếng động đến từ phía sau Địch Nhân Kiệt, giờ thì ông đã nghe thấy nó rõ ràng. Một âm thanh trơn tuột như là tơ lụa. Ai đó đang tiếp cận ông từ phía sau. Nhanh chóng lướt nhìn gương mặt của ba nam nhân ngồi đối diện mình, ông nhận ra họ không thấy gì cả. Khuôn mặt ông nằm trong quầng sáng, nhưng những phần còn lại đều bị bóng đen bao trùm. Ông sẽ phải hành động mau lẹ.

“Ôi.” Huyện lệnh tiếp lời: “Giờ bản quan sẽ không sa đà vào sơ suất lạ lùng của tên sát nhân, mà đề cập đến một chuyện thậm chí còn quan trọng hơn. Kẻ thủ ác đã thuê gã nho sinh đầu đường xó chợ là Hạ Quảng làm thuộc hạ. Nhưng, họ Hạ không phải kẻ biết giữ mồm giữ miệng, hắn cứ rượu vào là lời ra. Ta đã truy ra được một tên du thủ du thực từng chén chú chén anh với hắn. Y nói ông chủ của Hạ Quảng cũng có một tay sai nữa. Nhưng, khác với họ Hạ, kẻ kia…”

Địch Nhân Kiệt lại nghe thấy tiếng vải lụa, giờ đã gần lắm rồi. Từng cơ bắp thớ thịt của ông trở nên căng cứng. Ông đã tưởng mối hiểm nguy sẽ đến từ phía bên phải, nơi ông có thể lờ mờ trông thấy bóng dáng kẻ tấn công và kịp thời tự vệ. Nhưng, hiện tại, ai đó đang nhẹ nhàng thở phía sau lưng ông.

Ba nam nhân đã nhận ra sự biến sắc đột ngột trên nét mặt huyện lệnh. Biện đại phu nghẹn giọng buông lời: “Thưa đại nhân, có chuyện gì vậy ạ? Tại sao…”

Tiếng sấm nổ ầm ầm khiến ông ta giật mình kinh hãi.

Một ý nghĩ vụt chạy qua tâm trí Địch Nhân Kiệt. Ông nên bật dậy ngay bây giờ và tóm lấy kẻ đang đứng sau lưng. Nhưng không, chỉ sự hiện diện thôi thì chưa thể là bằng chứng chống lại hắn. Hắn có thể bào chữa là mình không muốn gây trở ngại cho cuộc họp nên… Thứ gì đó đang động đậy trong ống tay áo của ông. Không, ông quyết định tiếp tục kế hoạch như đã dự tính. Mồ hôi đang tuôn ra đầm đìa khắp khuôn mặt, nhưng ông không bận tâm.

Địch Nhân Kiệt lạc giọng: “Tên thứ ba là một kẻ có danh tiếng. Nhưng, gã không chỉ liên đới đến vụ án mạng của Đổng Mai, mà còn trực tiếp chịu trách nhiệm về cái chết của một tú bà. Mạnh bà bà bị siết cổ từ phía sau, bàn tay trắng bệch và yếu ớt của mụ bấu víu vô vọng vào dải lụa thít ngang cổ họng mình. Bà lão chết trong đau đớn, chỉ vài canh giờ trước đây. Nếu hồn ma của bà ta còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây…”

Bất thình lình, huyện lệnh bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào. Đứng thẳng dậy khỏi ghế, ông trừng mắt nhìn qua đầu ba nam nhân ngồi đối diện và quát lên hỏi lão sư gia: “Ai đang đứng đằng sau lão vậy?”

Biện đại phu đột ngột quay ngoắt người lại, Kha Nguyên Lương và Quách Minh cũng ngoái về phía sau, tiếng kêu nghẹn lại trong cổ họng. Hồng sư gia nhảy dựng lên và chạy thục mạng về phía họ, tay vẫy man dại. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lấy ra một vật kềnh càng từ ống tay áo trái. Ông đặt nó lên mép bàn rồi la lên hãi hùng: “Nhìn kìa! Trời ơi, cứu ta với!”

Ba nam nhân lại quay ngoắt lại về phía huyện lệnh, lão Hồng đứng ngay sau bọn họ, mò mẫm vào ống tay áo của mình. Kha Nguyên Lương và Biện Gia đồng thanh thét lên kinh hoàng. Quách Minh mấp máy môi không thốt nên lời. Cả ba kinh hãi nhìn trừng trừng vào một bàn tay trắng nhợt dường như đang dính chặt vào mép bàn. Viên đá màu đỏ trên ngón tay trỏ tỏa ra thứ ánh sáng ma mị khi bàn tay chậm rãi trườn về phía ngọn nến. Đó là một bàn tay bị cắt cụt, phần cổ tay chỉ còn là một khối thịt đỏ gớm ghiếc. Chợt nó đổi hướng và bắt đầu tiếp cận ba nam nhân kia.

Địch Nhân Kiệt hơi nhổm dậy. Biện đại phu bật lùi lại, chiếc ghế sau lưng đổ xuống sàn. Gương mặt ông ta méo xệch, mắt dính chặt vào bàn tay đang chuyển động. Ông ta la hét thất thanh: “Ta không giết bà lão!”

Biện Gia quay người lại và đổ nhào vào cánh tay lão Hồng.

“Cứu với!” Ông ta la lên: “Ta không giết bà lão. Chuyện của Đổng Mai chỉ là ngộ sát. Ta không cố ý! Là hắn bảo ta…”

Ông ta bất chợt tuôn trào những lời nức nở quàng xiên không kìm nén được.

Địch Nhân Kiệt chẳng buồn nghe. Nhổm dậy nửa người khỏi ghế, ông xoay đầu lại, tay phải giơ cao đề phòng bất cứ mối nguy hiểm nào đến từ phía sau. Bỗng nhiên ông đờ người ra, mắt trợn trừng trong một nỗi kinh sợ không tên. Một bàn tay trắng bệch khác vươn ra từ bóng tối phía sau, ngay sát đầu ông.

Hồi 17

Chữ tình, chữ ái, chữ gian

Cay nồng thảm án giai nhân loạn thần

Trong thời khắc kinh hoàng đó, Địch huyện lệnh tưởng mình đã vô tình mạo phạm mà đánh động vong linh kẻ đã khuất. Rồi bàn tay trắng giơ lên. Ông nhẹ nhõm cả người khi bắt gặp một ống tay áo màu đen. Bàn tay chỉ về phía cửa ra vào hãy còn hé mở, nhờ đó mà ánh sáng từ ngọn đèn ngoài hành lang hắt vào, soi rọi một nam nhân cao lớn đang đứng dựa vào cửa.

Một giọng nói mềm mại mà đanh thép vang lên gần huyện lệnh: “Ngươi không thể lẩn trốn ta. Lại gần đây!”

Giọng nói thu hút sự chú ý của họ Kha và họ Quách khỏi bàn tay đang lần mò trên bàn. Biện đại phu buông lão Hồng ra và quay người lại. Cả ba kinh ngạc không thốt nên lời, mắt dán vào một nữ nhân vận xiêm y đen đang đứng kế bên Địch Nhân Kiệt. Trong lúc họ khắc khoải nhìn gương mặt xanh xao, nhưng xinh đẹp lạ kỳ, ông nghiêng người về phía trước, mau mắn chụp lấy bàn tay gỗ và cất nó vào ống tay áo. Sau đó, ông đứng dậy, cầm giá nến rồi giơ cao quá đầu.

Họ nhìn thấy một nam nhân hộ pháp đang đứng nép vào bức vách ở góc gần tủ đồ. Bờ vai dày của hắn rụt về phía trước, cánh tay giơ lên nửa vời, nắm tay siết chặt như thể đang cố bảo vệ bản thân khỏi một thế lực vô hình. Hắn không hề rời mắt khỏi gương mặt nữ nhân.

Bàn tay trắng nõn vẫy hắn lại gần. Nam nhân đứng thẳng người lên và tiến về phía nàng, lê từng bước nặng nhọc với dáng điệu cứng nhắc.

Cửa ra vào mở tung, viên bộ đầu xuất hiện, các bộ khoái đứng chật cả hành lang. Bộ đầu dợm chân định bước vào, nhưng huyện lệnh đã ngăn y lại bằng một điệu bộ dứt khoát.

Nam nhân cao lớn vẫn tiếp tục tiến về phía thiếu phụ, chăm chăm nhìn vào mặt nàng bằng đôi mắt hõm sâu vô hồn, như thể đang bị thôi miên.

“Ta không làm chuyện đó!” Biện đại phu gào lên lần nữa. Ông ta như thể sắp ngã quỵ đến nơi. Lão Hồng nhanh chóng đưa tay đỡ Biện gia.

Kha Nguyên Lương và Quách Minh đã đứng dậy. Họ Kha ngập ngừng nói với nữ nhân: “Đáng ra nàng phải… Làm sao mà nàng…?”

Thiếu phụ không để ý đến phu quân. Đôi mắt rừng rực một ngọn lửa lạ kỳ, nàng ghim chặt ánh nhìn vào kẻ hộ pháp đang đứng chết sững trước mặt mình, đôi cánh tay dài của hắn ép chặt vào hai bên sườn.

Rồi nàng cất giọng lạnh băng: “Tối nay, ngươi đã vạch ra một âm mưu chu toàn. Ngươi đợi ta ở phố bên cùng hai con ngựa, như chúng ta đã thỏa thuận. Chúng ta cùng rời trấn qua Nam môn. Ngươi đã hứa hẹn sẽ đưa ta theo lối tắt đến rừng Mạn Đà La. Để ta có thể tự tay hái lượm thứ dược thảo kỳ diệu sẽ chữa trị chứng vô sinh của ta, giúp ta và lão gia có được mụn con trai nối dõi tông đường, như Kha gia hằng ao ước.”

Nàng thở dài, đoạn tiếp tục với chất giọng gần như là vô cảm: “Khi chúng ta đến bìa rừng, ngươi nói là cây thuốc mọc ở phía trong, gần miếu thủy thần. Ta e ngại khi phải băng qua cánh rừng đen tối và càng e sợ hơn khi ngươi gài đuốc giữa bức tường gạch đổ nát, để cho ta thấy bức tượng cẩm thạch to lớn. Nhưng, chính tên khốn nạn nhà ngươi mới là kẻ ta nên dè chùng, họ Dương kia! Chứ không phải Bạch Nương!”

Đôi môi của tên thương gia đồ cổ mấp máy, nhưng nàng vẫn tiếp tục đay nghiến, không lộ vẻ động tâm: “Đầu tiên, ngươi trơ trẽn tỏ tình, khen ngợi ta là nữ nhân xinh đẹp nhất tự cổ chí kim. Ngươi bảo chúng ta sẽ cao chạy xa bay cùng nhau, chẳng cần thứ gì khác ngoài tình yêu của đôi ta. Khi ta bộc lộ sự ghê sợ trước thứ tình yêu và kế hoạch xấu xa ấy, ngươi lại quỳ phục dưới chân ta, van nài ta cân nhắc lại. Ngươi muốn hôn chân ta, nhưng ta đã nhanh chóng lùi lại, mắng ngươi là một kẻ dâm đãng xảo trá. Thế rồi, ngươi đột ngột biến thành một con quái vật khủng khiếp.”

Thân hình hộ pháp của họ Dương dường như co rúm lại. Hắn muốn lảng tránh, nhưng không thể dứt ánh nhìn của mình khỏi ánh mắt rực lửa kia.

Cúi người về phía trước, nữ nhân cay nghiệt buông lời: “Trước mặt đức phu quân của mình, ta cáo buộc tội ác của ngươi ở đây, chính ngươi đã cưỡng gian ta ở nơi đó. Ngươi đã trói ta lõa thể vào án thờ cẩm thạch, ngươi dọa sẽ kết liễu ta từ từ, cắt đứt từng tĩnh mạch của ta và vấy máu ta lên pho tượng thủy thần. Ngươi bảo sẽ chẳng ai tới cứu ta đâu, sẽ không ai biết được chuyện xảy ra với ta. ‘Cầu nguyện! Hãy cầu nguyện Bạch Nương đi!’ Ngươi gầm lên nhạo báng. Rồi ngươi bỏ đi kiếm thêm những cành cây con cho ngọn đuốc sắp tàn.

“Ta nằm đó, lưng duỗi dài dưới chân thần linh, vô dụng và bất lực. Ta nhìn thấy ở phía trên là viên hồng ngọc trên bàn tay thủy thần, lấp lánh trong ánh đuốc bập bùng. Những tia sáng đỏ au dường như sưởi ấm thân thể trần trụi đang bị trói trên phiến đá cẩm thạch lạnh cóng. Ta bèn cầu nguyện Bạch Nương, xin Ngài hãy cứu giúp một nữ nhân sắp sửa bị hành hạ đến chết. Rồi ta cảm nhận sợi dây thừng trói cổ tay phải mình như được nới lỏng ra. Trong một nỗ lực tuyệt vọng, ta kéo mạnh nó và nút trói tuột ra. Ta giải thoát được bàn tay phải, rồi cởi bỏ toàn bộ dây trói. Đứng thẳng người lên, ta cung kính ngước nhìn bức tượng và tạ ơn thủy thần. Trong ánh đuốc bập bùng, dường như đôi môi Ngài cong lên thành một nụ cười xoa dịu khiến ta vững tâm.👁‍

Kim Liên cầu Bồ tát

“Rồi ta nhảy xuống đất, cuống cuồng vơ vội xiêm y và lách qua một khe hở trên bức tường đằng sau bức tượng. Ta ngã nhào vào những bụi cây rậm rạp. Khi vùng vẫy bò về phía trước, ta nghe tiếng ngươi la hét gọi tên ta. Ta cứ thế mà lao đi trong nỗi kinh hoàng mụ mị đầu óc, không để tâm đến gai góc đang cào xé tay chân. Rồi…”

Bất chợt thiếu phụ ngừng lời. Hơi xoay người lại, nàng ngó nhìn phu quân với vẻ hoang mang và khe khẽ thêm lời: “Không, ta không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Nhưng, giờ ta đã trở về, ở ngay trong chính tư gia của mình. Ta…”

Đôi chân nàng loạng choạng. Họ Kha vội vàng đi vòng qua bàn để đỡ lấy cánh tay nương tử. Ngó nhìn huyện lệnh, y lắp bắp: “Thảo dân không hiểu chuyện này là sao! Nàng đâu có ra ngoài tối nay, làm sao nàng lại…”

“Phu nhân của ngươi vừa kể lại chuyện đã xảy ra bốn năm về trước, Kha tiên sinh à.” Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nói.

Hồi 18

Tâm thân liệt, ác ma thú tội

Ngỡ ngàng thay một nỗi thương tâm

Kha Nguyên Lương dịu dàng đỡ phu nhân ra ngoài. Huyện lệnh vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ tiến vào phòng. Bốn vị bộ khoái nhanh chóng đứng vây xung quanh Dương chưởng quỹ. Ông lệnh cho viên bộ đầu: “Hãy thắp nến trên tường lên!”

Lại một tiếng sấm nổ vang trời khác. Rồi một cơn mưa cuồn cuộn như thác lũ trút ào ào lên mái ngói. Một trận gió mạnh giật tung những cánh cửa chớp. Cơn giông tố cuối cùng cũng đã đến. Biện đại phu chỉ vào họ Dương.

“Hắn… hắn đã đưa cho thảo dân thuốc bột!” Ông ta run rẩy thốt lời: “Hắn nói đó là thuốc mê, làm thế nào mà thảo dân có thể biết…”

“Chính ngươi đã ăn cắp thẻ bài cẩu của ta!” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng cắt ngang.

“Bẩm, thảo dân có thể giải thích tường tận mọi thứ! Họ Dương nói rằng hắn muốn Hạ Quảng thế thân Đổng Mai để tới gia trang bỏ hoang vào tối hôm đó. Đó là một sự vụ vô cùng hệ trọng. Hạ Quảng đã lên kế hoạch đến đó sau cuộc đua thuyền. Buổi trưa, thảo dân hỏi họ Hạ xem hắn đã lấy thẻ bài khi ra ngoài trấn theo lối Nam môn chưa. Hắn đáp chưa. Do thế, khi chạm mắt phải thẻ bài linh-linh, thảo dân đã lấy nó và sau đó trao cho Hạ Quảng.”

Trao cho huyện lệnh ánh nhìn van nài, ông ta rên rỉ kể lể: “Thưa, họ Dương đã buộc thảo dân phải giúp hắn, thảo dân xin thề! Thảo dân đã mượn hắn quá nhiều ngân lượng… Vận đen đã đeo bám thảo dân trong kinh tài, bọn chủ nợ thì đang thúc ép, nương tử lại cứ quấy rầy liên miên, từ sáng sớm cho đến mịt tối. Họ Dương có thể hủy hoại sự nghiệp của thảo dân… Hắn trao cho thảo dân một gói nhỏ, bảo rằng trong đó là một thứ thuốc mê vô hại. Đúng là nhìn bề ngoài thì nó giống y như hắn bảo, thảo dân thề là mình nói thật! Sau khi nhận ra mình đã đầu độc Đổng Mai, thảo dân không biết mình nên làm gì…”

Biện Gia vùi mặt trong lòng bàn tay.

“Họ Biện kia, ngươi đã biết chân tướng tên sát nhân!” Địch Nhân Kiệt nghiêm khắc nói: “Vậy mà ngươi không chịu đứng ra tố giác, khiến bản thân trở thành đồng phạm của hắn. Ta sẽ đánh giá chi tiết tội trạng ngươi sau. Bộ đầu, cho hai thuộc hạ đưa Biện đại phu lên kiệu và giam ông ta vào nhà lao.”

Hồng sư gia nhặt chiếc gậy dưới sàn lên và trao nó cho họ Biện. Vị đại phu khập khễnh bước về phía cửa, hai bộ khoái đi theo áp giải.

Nãy giờ, tên thương gia đồ cổ vẫn đứng thừ người ra, theo dõi toàn bộ sự việc với khuôn mặt đờ đẫn và biểu cảm trống rỗng.

Giờ huyện lệnh mới quay sang hắn. Khoanh hai tay vào ống tay áo, ông nói: “Họ Dương kia, ngươi đã bắt cóc và làm nhục Kha phu nhân. Ngươi sẽ bị kết tội và hứng chịu hình phạt tàn khốc nhất theo vương pháp Đường triều là lăng trì. Bây giờ, ngươi hãy cung khai đầy đủ, từ việc đầu độc Đổng Mai và đâm chết phu nhân Hổ Phách, cho đến việc tự tay hạ sát Hạ Quảng và Mạnh bà bà, rồi cả chuyện cố gắng thủ tiêu Biện đại phu nữa. Nếu ngươi khai hết chân tướng mọi việc, bản quan có thể bẩm tấu lên triều đình để ban cho ngươi một án tử đỡ tàn khốc hơn.”

Dường như Dương chưởng quỹ không nghe thấy lời ông. Hắn nhìn chăm chăm về phía trước với ánh mắt vô hồn.

“Ngươi cũng có thể tự thú.” Ông tiếp lời: “Về tội trộm cắp ở miếu thủy thần, lấy đi đồ cúng bằng vàng mà các từ chúc đã cất trữ ở đó.”

“Ngài sẽ tìm thấy các bình vàng trong ngăn tủ mật trên vách tường của ta.” Hắn cất giọng yếu ớt: “Tất cả có chín cái, được một trong các nghệ nhân vĩ đại nhất của Hán triều chế tác. Ta cần ngân lượng, nhưng cũng không nỡ đem các công trình nghệ thuật cao quý đó đi nấu chảy. Chúng đều ở đó, tất cả. Kể cả viên hồng ngọc.”

Họ Dương ngừng lại, trân trối ngó nhìn Địch Nhân Kiệt và cay nghiệt hỏi: “Làm thế nào ngài phát hiện ra chuyện đó?”

“Khi bản quan ghé thăm cửa hiệu đồ cổ sáng nay, ngươi nói rằng chưa bao giờ lai vãng đến miếu thờ. Nhưng, ngươi lại miêu tả án thờ tách rời với bệ tượng. Quyển sách mà ngươi cho ta xem lại khẳng định rõ ràng rằng bức tượng, bệ tượng và án thờ được tạc từ cùng một khối cẩm thạch. Tuy nhiên, qua một ghi chú viết bên lề sách của ta, ta biết được rằng án thờ và bệ tượng được gắn với nhau bằng vữa. Do đó, ta giả định là ngươi đã gian trá về chuyện chưa bao giờ đặt chân đến miếu thờ. Trong khi mô tả bức tượng cho ta, ngươi đã vô tình nhầm lẫn giữa những gì mình từng đọc với những thứ tận mắt trông thấy. Dĩ nhiên, đó chỉ là giả định. Ngươi hoàn toàn có thể đã đọc về việc gỡ bỏ lớp vữa, trong một quyển sách khác hoặc một bản thảo viết tay mà ta không biết. Nhưng, ngươi đã tự khẳng định tội lỗi ấy khi sa vào cái bẫy mà ta dày công sắp đặt tối nay!”

“Vậy là rốt cuộc, ngài mới chỉ có những nghi ngờ mơ hồ!” Họ Dương nói vẻ chua chát: “Ôi, việc ngài cử sư gia đến chỗ ta để mượn một bàn tay sơn trắng, có đeo nhẫn hồng ngọc, là một bước đi khôn ngoan. Nó khiến ta tự hỏi bản thân nhiều điều. Liệu ngài có bằng chứng gì về việc ta ăn cắp kho đồ của miếu thờ hay không? Hay bàn tay đó chẳng liên can gì đến ta, ngài thật sự dùng nó cho một cuộc thử nghiệm nào đó? Liệu ngài còn có mưu đồ nào khác chăng? Ta cảm thấy bị thôi thúc phải biết chuyện gì sẽ được đem ra luận bàn vào tối nay. Ta đã đến, sẵn sàng chặn họng ngài hay họ Biện chết nhát kia nếu cần.”

Hắn rút ra một phi đao lưỡi mỏng từ ngực áo mình. Viên bộ đầu vội nhảy bổ vào, nhưng họ Dương đã vứt nó lên trên bàn.

“Đừng lo!” Hắn ngạo nghễ chế nhạo bộ đầu với một ánh nhìn khinh bỉ.

Rồi hắn tiếp tục nói với huyện lệnh: “Ta biết mình đã thua dưới tay đại nhân. Nhưng, ta cũng có thể vỗ ngực tự nhận mình là một tay phi đao lão luyện và một khi đã ra tay thì không bao giờ trượt đích. Nhưng, ban nãy, nàng đã ở đó… đã đứng ngáng giữa đường bay của mũi phi đao.”

Họ Dương cau mày. Bất chợt hắn hỏi: “Làm thế nào ngài khám phá ra ta xém chút nữa đã hạ sát được con chuột nhắt Biện Gia vào trưa nay?”

“Bản quan cũng hiểu biết chút ít về nghề y.” Địch Nhân Kiệt đáp: “Nếu chỉ nhận một cú đấm vào đầu cùng vài cú đá khác, chẳng cớ gì mà Biện đại phu lại yêu cầu kiểm tra nội thương trước. Ông ta chỉ cẩn trọng như thế khi bị thương tổn nặng nề do ngã từ trên cao xuống. Hơn nữa, một tên đạo tặc không cần xé toạc áo của nạn nhân để cướp đi hầu bao. Ta phỏng đoán rằng ngươi đã ném Biện đại phu ra khỏi cửa sổ phòng khảo cứu đồ cổ tại lầu trên. Áo của họ Biện đã mắc vào đinh sắt bên bệ cửa, nhờ đó ông ta mới không gãy cổ…”

“Ta không ném gã ra ngoài cửa sổ.” Dương chưởng quỹ cộc cằn cắt ngang: “Họ Biện đến gặp ta, than vãn về vụ siết cổ Mạnh bà bà quỷ tha ma bắt kia. Khi gã nói mình sẽ không câm miệng lâu hơn nữa, ta đã đấm một quả trời giáng vào bản mặt hắn. Không ngờ họ Biện lại yếu đuối như vậy. Gã đâm sầm vào bức bình phong và ngã nhào ra khỏi cửa sổ trước khi ta kịp tóm lấy gã. Ta phóng xuống dưới nhà và chạy ra ngoài, nhận thấy áo họ Biện đã mắc vào đinh sắt trước khi gã rơi xuống đất. Gã chẳng chịu thương tích nặng nề gì cả và vẫn tỉnh táo. Ta phải nhanh chóng ra tay, không thì một khách bộ hành nào đó có thể trông thấy cả hai bất cứ lúc nào. Vì thế ta nói với họ Biện là sự vụ nho nhỏ này là để dạy cho gã một bài học, gã khôn hồn thì đừng có bán đứng ta. Ta bảo gã giả vờ là bị một tên cướp tấn công. Trong lúc ta kéo lê họ Biện đến phía bên kia đường, gã rên rỉ xin ta tha thứ! Dĩ nhiên ta đã có thể kết liễu gã ngay tại chỗ. Nhưng, gã nợ ta rất nhiều ngân lượng, đồng thời câu chuyện về một kẻ tấn công vô danh sẽ giúp đánh lạc hướng điều tra.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu.

“Sáng mai, bản quan sẽ nghe bản cung khai đầy đủ của ngươi ở nha phủ. Giờ thì ta chỉ muốn kiểm tra những điểm thiết yếu. Biện đại phu đã nói thật về việc mình không chủ tâm đầu độc Đổng Mai?”

“Tất nhiên! Ngài nghĩ sao mà ta tin tưởng giao cho cái gã yếu bóng vía và hay làm hỏng việc ấy nhiệm vụ đầu độc kẻ khác chứ? Ta chỉ bảo họ Biện là mình muốn Đổng nằm im trong tối nay, để Hạ Quảng thế chân y đến chỗ hẹn. Ta nói thêm là cũng muốn thuyền Cửu thua cuộc, nhằm gỡ gạc chút ngân lượng từ cá cược. Ta đưa cho Biện gói thuốc bột và nói, ‘Ông bỏ thuốc mê này vào chén rượu của Đổng Mai trong buổi thiết đãi tại Thạch Kiều!’ Họ Biện sợ ta một phép, gã nợ ta kim ngân, như ta đã nói trước đấy, nên phải làm theo những gì ta dặn dò. Nhưng, đó nào phải là thuốc mê gì, nó là một loại độc dược chết người! Dù vậy, ta đã gặp xui xẻo. Nếu tên ngỗ tác chết tiệt không tình cờ có mặt khi thi thể của Đổng Mai được mang lên bờ, họ Biện sẽ tưởng rằng thuốc mê đã ảnh hưởng đến tim của Đổng Mai, cái chết của y sẽ được quy là tai nạn. Đến lúc đó, chẳng ai có thể vỗ ngực nói mình là kẻ khôn ngoan hơn ta!”

“Ngươi muốn Hạ Quảng đến cuộc hẹn của Đổng Mai để lấy vàng và ngự châu.” Địch Nhân Kiệt nói cộc lốc.

“Ngài sai rồi! Nói cho ngài biết, ta hoàn toàn mù tịt về vàng cũng như ngọc! Ta chỉ muốn có Hổ Phách, ả kỹ nữ tự phụ ấy! Ngài có biết rằng ả đã từ chối ta khi vẫn còn là một tiểu nô tỳ xấu xí? Ta đã nói với Đổng lão gia là ả đã cố gắng mồi chài mình trong khi ta viếng thăm nơi đó. Ta đã tận mắt chứng kiến ả nhận đòn roi. Nhưng, trừng phạt thế vẫn là chưa đủ với đứa nữ nhi lẳng lơ ấy! Ta đoan chắc là Hổ Phách còn lén lút tình tự với Đổng Mai, thậm chí cả sau khi tên họ Kha ngu ngốc đã lập ả làm nhị phu nhân. Đổng Mai chối bay chối biến khi ta tra hỏi y chuyện đó, nhưng y chỉ là một tên tống tiền hèn hạ và ả kia… Ta biết thừa hạng người như ả! Ta sẽ dạy dỗ ả, khiến ả phải van xin ta khoan dung tha thứ, như Kim Liên từng làm ở miếu thủy thần trước… trước khi ta…”

Họ Dương đột ngột chìm trong im lặng, đôi mắt lộ vẻ đau buồn trước khi hắn nhẹ nhàng tiếp lời: “Không, ta không nên xếp thứ nô tỳ bẩn thỉu ấy ngang hàng với Kim Liên. Ta đã không thể kết liễu nàng ở nơi đó, trên án thờ. Làm sao ta có thể làm vấy bẩn tấm thân ngà ngọc không tì vết ấy bằng máu tươi? Ta chỉ muốn dọa nạt nàng, để sở hữu được vẻ đẹp tột bậc ấy, gìn giữ nó mãi mãi, chỉ thuộc về mình ta… Khắp thiên hạ này, không ai có thể hủy hoại một nhan sắc như vậy, chẳng kẻ nào đang tâm phạm phải một tội ác thiên địa bất dung như vậy! Vừa nãy, ta không thể đang tâm hạ sát Kim Liên khi nàng đứng chắn mũi đao, y hệt như cách đây bốn năm…”

Hắn vùi bản mặt vào lòng bàn tay.

Một khoảng lặng dài dằng dặc. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng mưa rơi rào rào. Quách Minh đang quan sát Dương chưởng quỹ, hàng lông mày mỏng rướn lên. Gã muốn nói gì đó, nhưng huyện lệnh đã nhanh chóng phẩy tay ra hiệu cho gã im lặng. Rồi họ Dương nhìn lên.

Hắn tiếp tục với tông giọng vô cảm: “Ta đã lệnh cho Đổng Mai sửa chữa phương lầu. Gian buồng tồi tàn của mụ tú bà gớm ghiếc kia đã không còn an toàn nữa. Lúc nào mụ ta cũng vòi vĩnh thêm ngân lượng, còn Đổng Mai cứ suốt ngày đòi thêm ngân lượng cho lũ nữ nhân ngu ngốc mà y săn tìm cho ta. Toàn là những ả ngu ngốc và dơ bẩn, nhưng ta cần chúng. Cần bọn nữ nhân ti tiện ấy để trả thù tội ác mà Kim Liên đã gây ra cho mình.

“Ta không dùng Đổng Mai nữa, hứa hẹn trả một khoản trợ cấp hàng tháng để mua lấy sự im lặng của y. Thay vào đó, ta thuê Hạ Quảng, một tên cướp vặt nghèo nàn và ngu xuẩn. Nhưng, ta cần thông tin về những gì đang diễn ra trong phủ này. Tên đại phu kém cỏi kia cứ quả quyết với ta rằng Kim Liên sẽ không bao giờ hồi phục lại. Nhưng, ta phải kiểm chứng điều đó, phải biết mọi thứ về nàng, nàng đang sống ra sao…”

Họ Dương dừng nói. Sau khi đã tĩnh tâm lại, hắn tiếp tục với âm giọng đều đều: “Hạ Quảng tỏ ra rất hữu dụng, giỏi moi móc mọi loại thông tin từ miệng Đổng Mai. Vài ngày trước, hắn nói với ta rằng có bằng chứng về việc Hổ Phách ăn nằm với Đổng Mai, vì họ sắp có một cuộc hẹn bí mật trong phương lầu, sau cuộc đua. Cặp đôi ấy sẽ sử dụng tấm phản mà ta vẫn thường trói bọn nữ nhân vào! Nhưng, ta sẽ ngăn chuyện đó lại. Hạ Quảng sẽ thế chân Đổng Mai đến chỗ hẹn. Thay vì âu yếm tình nhân của mình, Hổ Phách sẽ thấy mình bị trói nghiến trên tấm phản kia!”

Mặt họ Dương chùng xuống. Hắn làu bàu nguyền rủa rồi nói tiếp: “Thế mà tên ngốc ấy làm hỏng đại sự! Khi Hạ Quảng quay lại trấn, đến nơi bọn ta hẹn gặp là gia trang ở gần Nam môn, thằng ranh con ấy lại bị thương. Họ Hạ lắp bắp về chuyện Hổ Phách đâm mình bằng chủy thủ khi hắn cố gắng lột trần ả. Hắn hoảng loạn đến mức hạ sát luôn tiện nữ này trong lúc tự vệ. Hình như vấn đề chưa đủ tồi tệ hay sao, hắn còn bị đương chức phủ nha theo dõi đến tận gia trang bỏ hoang mới ghê chứ! Ta đưa cho hắn một chén rượu và bảo hắn nằm xuống nghỉ ngơi. Ta cần thời gian để suy tính thêm.

“Khi đỡ Hạ Quảng nằm xuống, ta nhận thấy có thứ gì đó nằng nặng trong tay áo hắn. Ta lấy nó ra và thấy một gói giấy bọc mười nén vàng! Từ trên trường kỷ, Hạ Quảng cố tình lăn xuống sàn, mưu toan chạy ra khỏi phòng. Nhưng, ta đã tóm cổ hắn lại và siết tay quanh yết hầu hắn. Khi đó tên vô lại này mới phun ra là hắn đã biết Hổ Phách sẽ mang từng ấy vàng đến chỗ hẹn hò. Hắn đã lên kế hoạch cướp kim ngân làm của riêng. Ta bèn tra hỏi Hạ Quảng là tại sao Hổ Phách mang số vàng đó theo người. Tên ngốc trẻ người non dạ ấy đáp rằng vàng ấy dùng để mua viên ngự minh châu từ chỗ Đổng Mai! Hắn không lường được câu chuyện về viên ngọc chẳng qua chỉ là một trò bịp bợm của Đổng Mai và nhân tình, nhằm đoạt lấy ngân lượng của họ Kha và cùng nhau trốn đi! Nhưng, dĩ nhiên là ta chẳng hơi đâu khai sáng cho cái đầu ngu si của Hạ Quảng làm gì.

“Lúc đó ta đã có vàng và Hổ Phách cũng đã chết. Hạ Quảng cũng sẽ phải biến mất. Ta nói rằng sẽ rộng lòng bỏ qua cho họ Hạ, thậm chí còn để cho hắn giữ lại một nén vàng, với điều kiện hắn giúp ta lấy được ngự châu. Ta còn nói thêm rằng hắn có thể qua đêm ngay tại chỗ ta và đi đến Đổng gia trang vào sớm hôm sau, cải trang thành một thợ mộc.

“Ta cũng đến đó, sau khi nói với tiểu nhị là phải đi gặp một nông phu để bàn về tấm bia khắc chữ cổ mà ông ta đào lên được. Ta biết lối đi tắt đến Đổng gia trang. Sau nửa dặm đường đi trên cái quan, ta rẽ vào một con đường bùn lầy nằm kế một nông trang lớn ở đó, đoạn cưỡi ngựa phóng xuyên qua những cánh đồng để đến rìa phía đông của rừng Mạn Đà La. Nơi ấy có ba cây du trắng đánh dấu lối vào một con đường mòn hẹp xuyên thẳng qua rừng rậm đến miếu thờ. Nơi này cũng là khởi điểm cho một con lộ khác chạy vòng qua khu rừng, kết thúc ngay cạnh Đổng gia trang. Ta cột ngựa gần chỗ cây du, rồi tiếp tục đi đến trang viên.

“Ôi, Hạ Quảng đã làm hết sức mình. Hắn là một tên trộm láu cá, ta phải nói như vậy! Đầu tiên hắn tìm ở mái khu lầu và săm soi bên dưới mái hiên, vì Đổng Mai từng bảo là y giấu viên ngọc ở một nơi chẳng ai có thể nghĩ tới. Dĩ nhiên là Hạ Quảng chẳng tìm thấy gì ở đó ngoại trừ mấy tổ chim, vì câu chuyện về ngự châu vốn chỉ là trò lừa gạt. Rồi ta sai hắn phá tung buồng trong của phương lầu, chỉ để ngài có cái mà suy nghĩ. Ta đã quen biết ngài hơn một năm nay, Địch đại nhân à, và ta phải công nhận ngài quả là một huyện lệnh lỗi lạc! Khi Hạ Quảng đang sục sạo xung quanh, ta lấy một viên gạch và đập mạnh vào thái dương hắn. Sau khi đã ném tử thi xuống rãnh, ta quay trở lại trấn bằng con đường mình đã đi tới. Ngay trước khi rời đi, ta thoáng trông thấy tên bủn xỉn tự phụ kia đang vênh váo đi tới.”

Quách Minh bắt đầu lẩm bẩm giận dữ, nhưng Địch Nhân Kiệt đã nhanh chóng quay sang nói với họ Dương: “Hẳn ngươi đã nhận ra Lý cô nương khi nữ nhân được đưa đến công đường vào trưa nay?”

“Làm sao ta quên được gương mặt tròn trĩnh ngốc nghếch ấy?” Hắn hỏi với vẻ khinh bỉ: “Mới tuần trước, ta còn bảo Hạ Quảng là mình muốn có ả, chỉ vì ả thuộc dạng nữ nhân ngu ngốc cứ la hét ầm ĩ và rên rỉ lê thê. Khi nhìn thấy nữ nhân ấy đến nha phủ cùng ba tên lưu manh kia, ta mới biết là Hạ Quảng chưa hủy bỏ giao kèo. Chúng đã bị bắt tại trận nên sẽ mau chóng phun ra địa chỉ của mụ dạ xoa họ Mạnh kia. Và lẽ dĩ nhiên là mụ tú bà sẽ tố giác ta ngay tức khắc, hòng giảm nhẹ tội cho chính mụ! Thế là ta hộc tốc phóng đến đó. Lần này, ta đã gặp may vì mụ chỉ có một mình!”

“Dừng lại!” Địch Nhân Kiệt nói lãnh đạm: “Thế là đủ rồi.”

Ông ra hiệu cho bộ đầu, lặng yên nhìn các bộ khoái xiềng gã hộ pháp kia lại. Bất chợt, ông lên tiếng hỏi: “Ta suy đoán rằng ngươi nuôi dưỡng hận thù với đại phu nhân Kim Liên và nhị phu nhân Hổ Phách vì họ đã từ chối những lời tán tỉnh đường mật của ngươi. Nhưng, tại sao ngươi lại hành hạ những nữ nhân khác? Ngay cả những nhi nữ ngươi chẳng hề quen biết?”

Xiềng xích trên người họ Dương rung liểng xiểng khi hắn dựng thẳng người lên.

“Ta không nghĩ là ngài sẽ hiểu.” Hắn bình tĩnh đáp: “Nhưng, dù sao thì cứ để ta giải thích cho Địch đại nhân nghe. Trong một khắc, quả thật ta đã đắm đuối Hổ Phách. Cũng như họ Kha, ta nhận ra bên trong nữ nhi bẩn thỉu ấy là một sắc đẹp đang đâm chồi nảy lộc. Nhưng, Hổ Phách chỉ có cái mã ngoài rỗng tuếch, bản chất ả cũng chỉ là một nô tỳ dâm đãng mà thôi. Còn Kim Liên tao nhã như một đóa hương sen, nhan sắc của nàng đẹp không tì vết, phản chiếu ánh sáng nội tâm rực rỡ, sự kết hợp hài hòa của xuất thân khuê các danh môn và sự dưỡng dục đường hoàng. Kim Liên là hiện thân của vẻ đẹp toàn mỹ, thứ duy nhất trên thế gian này mang lại lẽ sống cho ta, chỉ nó mới khiến cuộc đời trần tục này đáng sống!”

Hắn nói ngày càng gấp gáp: “Vẻ đẹp được tạc nên từ gỗ hay đá, bạc hay sứ, đồng hay vàng, không bao giờ có thể so bì được với vẻ đẹp đang căng tràn trong huyết mạch một thân thể ấm nóng, khắc họa nên hình bóng một giai nhân. Và nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành ấy phải được thưởng thức bởi một nam nhân có thể sở hữu được nàng, cả về thể xác lẫn tâm hồn, để hàng ngày đóa sen ngát hương đó được đắm đuối và ngưỡng mộ, vuốt ve và mơn trớn, để tỏa ra những đường nét quyến rũ mới mẻ, những khoái cảm tươi mới. Sở hữu Kim Liên là mục tiêu tối thượng của đời ta, niềm hạnh phúc lớn lao nhất mà ta hưởng thụ sau nhiều năm đằng đẵng tôn thờ, nâng niu gìn giữ và khảo nghiệm về cái đẹp.

“Đêm đó, trong miếu thờ, nàng đã hạ sát ta, đã giết chết khả năng thưởng thức cái đẹp của ta, để lại một tâm hồn tàn phế và trống rỗng, chẳng còn gì ngoài khát khao trả thù. Ta phải trả thù tội ác bất nhân và tàn nhẫn mà nàng đã gây ra!”

Cặp mắt họ Dương lóe một tia điên cuồng khi hắn ré lên đắc chí: “Ta đã báo thù được! Ta đã trỗi dậy từ nấm mồ! Ta đã tra tấn nàng, nữ sát thủ máu lạnh. Nàng quyến rũ và cám dỗ nam nhân rơi vào bẫy tình bằng nụ cười bẽn lẽn và ánh mắt thơ ngây, rồi cự tuyệt hắn với nụ cười khinh khi, bỏ rơi nam nhân này khiến hắn trở thành kẻ tàn phế đáng thương, què quặt cả thân xác lẫn tâm hồn. Tất cả nữ nhân khác, ta đều đã bắt phải khom lưng quỳ gối, van xin ta dung thứ bằng âm giọng của nàng, chính là da thịt của nàng mà ta đã cứa sâu vào, là máu huyết của nàng mà ta thấy đã tuôn chảy thành dòng, tất cả đều của nàng…”

Hắn đột ngột dừng lại, liếm nước dãi trên đôi môi đang gầm gừ của mình, gương mặt méo xệch bỗng giãn ra. Họ Dương khẽ khàng nói: “Ta đã làm những gì phải làm. Giờ ta sẽ gánh chịu hậu quả.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu với viên bộ đầu. Dương chưởng quỹ được dẫn giải đi. Ông ngồi xuống và lau mồ hôi rịn trên trán.

Quách Minh húng hắng giọng và hỏi: “Bẩm đại nhân, ngài có thể giải đáp một thắc mắc cho thảo dân không ạ?”

Thấy huyện lệnh lừ đừ gật đầu, gã tiếp tục: “Bẩm, họ Dương đang nợ thảo dân một số ngân lượng kha khá cho hai món đồ đồng cổ. Không biết thảo dân có phải phép không khi cho rằng nha phủ sẽ thanh toán lại số đó cho thảo dân vào thời điểm thích hợp, trích ra từ tài sản bị tịch thu sung công của kẻ bị kết án tử?”

“Hẳn rồi, Quách tiên sinh.” Địch Nhân Kiệt đáp. Đoạn ông thêm lời: “Bản quan cần ngươi có mặt tại nha phủ vào sáng mai, với tư cách nhân chứng. Sau đó, ngươi được tự do tiếp tục chuyến du ngoạn, tùy ý ngươi.”

“Xin đa tạ đại nhân.” Họ Quách buồn bã lắc đầu rồi tiếp lời: “Thảo dân lúc nào cũng coi Dương tiên sinh và Biện đại phu như các thương gia chính trực! Kinh nghiệm thương trường cho thấy việc chọn dân buôn mà giao dịch chẳng bao giờ thừa! Thảo dân vô cùng biết ơn ngài đã cho phép mình được tham dự vào phiên thăng đường tối nay, thật là một trải nghiệm để đời, đáng để khắc cốt ghi tâm. Phải chăng ngài đã lường trước rằng họ Dương và họ Biện có tội?”

“Phải.” Địch Nhân Kiệt đáp lời, cố thoát khỏi gã dai như đỉa đói này.

“Đại nhân quả là cao minh! Ngài có tin nổi không, thực sự thảo dân đã mơ hồ tưởng rằng ngài cũng nghi ngờ cả thảo dân nữa? Chán thật, chán thật, làm sao mà một thương buôn ngu dốt như thảo dân lại hiểu được sự khôn ngoan tinh tế trong trí tuệ của một đại quan nhân!”

“Giờ ngươi có thể lui, Quách tiên sinh.” Ông cáu kỉnh nói: “Cho ta gửi lời hỏi thăm đến Tôn tiên sinh.”

“Đa tạ đại nhân. Dĩ nhiên Tôn tiên sinh sẽ tri ân điều này.” Gã mím môi và lo lắng tiếp lời: “Thưa, thảo dân e là Tôn tiên sinh đang dính vào một cơn bệnh khác. Thảo dân đã quá quen thuộc các triệu chứng. Ngay sau bữa trưa hôm nay, tiên sinh bắt đầu ợ to và phàn nàn về những chuyện chẳng hay ho gì…”

“Lão Hồng, lão còn không mau tiễn Quách tiên sinh ra về?” Địch Nhân Kiệt ngắt lời.

Quách Minh cúi thấp mình cáo từ. Lão sư gia tống tiễn gã đi về phía hành lang.

“Một gã ngớ ngẩn phiền phức!” Huyện lệnh lẩm bẩm với vẻ ngán đến tận cổ. Ông mò vào tay áo và lấy ra bàn tay gỗ, cẩn thận tháo nó ra khỏi lưng của chú rùa. Con vật nằm bất động trên bàn, đầu và tứ chi tụt hết vào mai như đề phòng bất trắc.

Hồng sư gia quay lại. Lão yên lặng đi đến bàn trà trong góc, xem chừng ấm trà còn nóng hay không, đoạn châm trà ra chén.

“Lão Hồng à, hãy thưởng cho bằng hữu tí hon đây những lá rau mà lão đã giơ cao đằng sau ba vị khách!”

Vị sư gia tiến lại gần bàn và đặt chén trà xuống trước mặt huyện lệnh. Sau đó, lão lấy ra từ ống tay áo một nắm lá xanh. Ngay khi lão đặt chúng lên bàn, chú rùa thò ngay đầu ra, chớp mắt trước ánh nến, đoạn hào hứng bò tới các lá rau.

Hồi 19

Đêm phá án, giãi bày tâm sự

Mưu tại nhân, thành sự tại thiên

Hồng sư gia ngồi thừ ra, im lặng nhìn Địch Nhân Kiệt chậm rãi uống cạn chén trà. Vẻ tổn thương hằn rõ trên khuôn mặt già nua của lão.

Khi huyện lệnh đã dùng trà xong, lão Hồng thất vọng nói: “Bẩm đại nhân, chiều nay ngài đã nói cho lão nghe về việc giăng bẫy họ Kha, họ Biện và họ Quách. Nhưng, ngài không buông một lời nào về họ Dương cả.”

“Ngồi xuống nào, lão Hồng.” Địch Nhân Kiệt khẽ khàng nói. Ông nới lỏng vạt áo ngực của bộ quan phục và đẩy mũ ô sa khỏi trán.

Tỳ khuỷu tay xuống bàn, ông bắt đầu phân trần: “Đầu mối từ thẻ bài cẩu bị mất đã cho ta gợi ý rằng các nghi phạm chỉ gói gọn trong ba người họ Kha, họ Biện và họ Quách. Có một khả năng ẩn tàng khác là một trong ba nam nhân này đã hành động theo mệnh lệnh của một kẻ thứ tư. Ta giữ kín khả năng này vì đây chỉ là một trực giác mơ hồ, rằng cung cách xuống tay trong hai vụ án sau có gì đó không ổn. Hạ Quảng và Mạnh bà bà đều bị hạ sát một cách man rợ. Ta không thể ngăn suy nghĩ là Kha Nguyên Lương, Biện Gia hoặc Quách Minh sẽ đâm Hạ Quảng từ phía sau, thay vì hung bạo đập gạch vào đầu hắn. Rất có thể họ sẽ bỏ độc vào trà của Mạnh bà bà hơn là siết cổ bà ta đến chết.”

“Thêm nữa, việc các vụ án mạng xảy ra liên hoàn trong khoảng thời gian ngắn, lại ở những địa điểm cách xa nhau, cho thấy kẻ thủ ác phải là một nam nhân cường tráng, nhanh nhẹn, quen rong ruổi ngược xuôi trên lưng ngựa. Cả họ Kha và họ Biện đều không phù hợp với đặc điểm đó, họ Quách càng không. Đúng là gã thương gia khó chịu ấy chu du khắp thiên hạ, nhưng gã luôn ở trên một con thuyền mành tiện nghi.

“Vì tên sát nhân có liên đới đến việc buôn bán cổ vật, nên ta nghĩ dĩ nhiên đó là Dương chưởng quỹ, nghi can thứ tư. Hắn phù hợp với hình dung trong trực giác của ta và có cơ hội gây án như ba nghi phạm kia. Họ Dương hiện diện tại cuộc đua thuyền và đặc biệt quan tâm đến chẩn đoán của ngỗ tác. Sáng nay, hắn đã cưỡi ngựa ra ngoài, vì thế hắn có thể xuống tay với Hạ Quảng. Hắn cũng ở quanh công đường khi Lương nữ hiệp đến trình báo về vụ bắt cóc kỹ nữ.

“Hơn thế nữa, có ba điểm chống lại họ Dương. Đầu tiên, mặc dù họ Dương cam đoan là chưa bao giờ lai vãng đến miếu thờ đổ nát, nhưng hắn biết rõ án thờ tách rời với bệ tượng. Điều này chỉ ra hắn quả thật đã viếng thăm ngôi miếu, có lẽ là để ăn cắp. Thứ hai, họ Dương vờ vịt không quen biết gì bọn Đổng Hạ, một điều bất khả thi vì cả hai tên kia đều tham gia buôn bán cùng một loại hàng với hắn. Thứ ba, thông tin của họ Dương mâu thuẫn với Thẩm Bát về việc Biện đại phu thiếu thốn ngân lượng. Chuyện này cho thấy Biện Gia là tay chân của họ Dương, là người mà hắn muốn bảo vệ khỏi các nghi ngờ.”

Ông chờ Hồng sư gia châm đầy chén trà, đoạn tiếp tục: “Tuy nhiên, mỗi luận điểm trong ba điều trên đều có một giả thuyết khác thay thế. Có thể họ Dương đã đọc trong một khảo cứu cổ vật nào đó về ngôi miếu. Có thể bọn Đổng Hạ cố tình tránh né Dương chưởng quỹ vì hắn là một đối thủ nguy hiểm trên thương trường. Và có thể Biện đại phu đã che đậy tình hình tài chính nan giải của mình, khéo đến mức chỉ có đám cái bang tai mắt của Thẩm Bát mới hay biết.

“Điều quan trọng nhất là họ Dương không có động cơ nào cả. Ta quen biết Dương chưởng quỹ và cũng thông hiểu các lề lối của hắn. Nếu có một động cơ, nó phải nằm lẩn khuất đâu đó trong bóng tối của quá khứ. Nhưng, chẳng có thời gian cho một cuộc điều tra chi tiết, giờ khắc đáng giá ngàn vàng, ta phải triển khai cấp tốc, kiểm tra các suy luận hợp lý cũng như khẳng định lại trực giác mơ hồ.

“Do thế, ta đã dày công sắp đặt cái bẫy tối nay, dự định cùng lúc giăng ra cho tất cả bốn nghi phạm, nhất tiễn xạ tứ thử. Vì thế mà ta đọc to lá thư giả mạo, nói bóng gió về sai lầm của tên sát nhân, kể câu chuyện rùng rợn về hồn ma báo thù, rồi đẩy mọi thứ lên đến cực điểm bằng sự xuất hiện bất thình lình của bàn tay trắng ma quái. Nếu một trong ba nam nhân kia là hung thủ, hẳn hắn sẽ bị dọa cho khiếp vía và để lộ chân tướng, như ta đã diễn giải chi tiết cho lão trước khi chúng ta đến đây. Điều ta không nói khi đó là ta đã mong chờ họ Dương bộc lộ bản chất. Nếu đúng là hung thủ thì hắn sẽ đến để do thám chúng ta.

“Trước khi rời khỏi nha phủ, ta đã ra lệnh cho bộ đầu tháp tùng chúng ta đến đây. Ngay khi ta cho quản gia của họ Kha lui, y và các thuộc hạ sẽ phải lùa tất cả gia nhân vào hậu sảnh, ngoại trừ người gác cổng. Sau đó, họ sẽ mai phục kín kẽ ở các góc hành lang. Họ được lệnh phải bắt giữ bất cứ kẻ nào rời khỏi thư viện, nhưng không được ngăn trở bất kỳ ai thâm nhập vào. Chỉ lệnh này nhằm đảm bảo Kha Nguyên Lương, Biện Gia hay Quách Minh sẽ không thể tẩu thoát nếu một trong số họ là hung thủ. Cùng lúc ấy, nó sẽ dẫn dụ họ Dương thám thính chúng ta, nếu hắn đúng là tên sát nhân. À thì, hóa ra dự cảm của ta lại đúng. Họ Dương đã rơi vào bẫy mà ta giăng ra. Chính lão cũng đã nghe thấy hắn thú nhận là đang chuẩn bị ra tay với ta hoặc Biện đại phu. Điều càng chứng minh hắn là hung thủ kia.”

“Thưa, ngài đã quá sức liều lĩnh, coi thường sinh tử an nguy! Nếu biết trước, không đời nào lão phu đồng ý với kế hoạch đó, không bao giờ!”

Địch Nhân Kiệt trìu mến nhìn lão sư gia và nhã nhặn nói: “Giờ thì lão biết lý do tại sao ta không kể về phần đặc biệt trong kế hoạch rung cây nhát khỉ rồi chứ, lão Hồng.”

“Bẩm đại nhân, ngài đã đúng khi làm vậy! Thực tình lão phu vô cùng e sợ chuyện đã diễn ra! Khi tình thế ngày một căng thẳng, lão cứ sợ rằng một trong ba nam nhân kia sẽ có thể tấn công ngài bất cứ lúc nào!”

“Chính ta cũng không cảm thấy tốt lành gì!” Ông buông lời với một nụ cười yếu ớt: “Mới chỉ trông thấy gian phòng này một lần, ta đã giả định sai lầm rằng khi các giá nến dọc vách trong được thổi tắt, ngọn nến lớn trên bàn vẫn sẽ cho phép ta trông chừng cửa ra vào và ba nam nhân cùng một lúc. Nếu họ Dương đến để thám thính, ta nghĩ mình sẽ nhận ra cánh cửa bị mở hé. Nếu sau đó hắn lẻn vào trong để ám toán ta hay gã đồng phạm, ta vẫn có nhiều thời gian để giải quyết hắn và thét gọi bộ khoái.

“Tuy nhiên, lúc nhìn sang bên phải, ta chỉ thấy được bóng tối. Ta cũng nhận ra mình không thể vừa nói vừa trông chừng cửa ra vào cũng như ba tên nghi phạm cùng một lúc. Khi biết đã có ai đó đột nhập phòng và nghe được tiếng hơi thở sát ngay sau mình, ta ngộ ra rằng mình đã toan tính quá liều lĩnh!”

Ông giơ tay che mắt, đoạn tiếp tục với giọng mệt mỏi: “Giờ thì ta đã nghe lời thú tội của họ Dương và hiểu rằng mọi chuyện đều khởi nguồn từ tình yêu hắn dành cho Kim Liên. Sự mê đắm này bắt đầu xoắn quyện với tình yêu tha thiết của hắn đối với cái đẹp. Cuối cùng, hai thứ tình cảm ấy hòa trộn vào nhau, tạo thành một sự thèm khát điên cuồng ẩn khuất trong nội thể một nam nhân cô đơn và già cỗi, khao khát được sở hữu và tận hưởng những gì mình sắp đánh mất mãi mãi. Việc chiếm đoạt được Kim Liên trong ngôi miếu đổ nát, để rồi đánh mất nàng, đã đánh gục họ Dương cả về tâm hồn lẫn thể xác. Tâm trí bị thiêu đốt bởi một cơn cuồng nộ thất điên bát đảo, hắn buộc phải giải khuây bằng cách hành hạ các nữ nhân khác.”

Ông thở hắt một hơi dài, đoạn tiếp lời: “Về phần Biện đại phu, chiếu theo vương pháp thì ông ta phải chịu tội bêu đầu. Nhưng, do có những tình tiết giảm nhẹ cho vị đại phu lầm đường lạc lối ấy, nên ta sẽ xin giảm án tử thành giam giữ dài hạn trong nhà lao. Sau khi vụ án khép lại, lão hãy nhắc ta thu xếp cho Lý cô nương. Chúng ta sẽ trích từ số tài sản bị sung công của họ Dương một ít ngân lượng, để thân phụ của nàng có thể chuộc thân cho nhi nữ. Lý cô nương có vẻ là một nữ nhân trung thành, có trước có sau. Nàng xứng đáng với một cuộc sống tốt đẹp hơn là chôn vùi đời mình trong chốn lầu xanh nhơ nhớp đấy.”

Trong một chốc, Địch Nhân Kiệt yên lặng ngắm nhìn chú rùa nhỏ đang khoái trá nhấm nháp rau xanh.

Rồi ông nói: “Sinh linh nhỏ bé này đã làm tròn nhiệm vụ của mình, lão Hồng à. Nhưng, mọi thứ hóa ra lại diễn tiến khác với ta nghĩ. Dĩ nhiên bây giờ chuyện đã rõ ràng. Khi ra lệnh tập hợp tất cả gia nhân lại, ta đã quên khuấy mất Kha phu nhân. Viên bộ đầu mẫn cán của chúng ta có đầu óc thật thiển cận, y tóm luôn cả các tỳ nữ đảm nhận việc trông coi vị phu nhân đáng thương đó. Còn trơ trọi một mình trong buồng, Kim Liên đi ra ngoài và bắt đầu lang thang khắp biệt phủ vắng ngắt. Chắc thiếu phụ đã bắt gặp họ Dương tiến vào gian phòng này, nhưng hắn thì không hề thấy nàng. Họ Dương đã tránh chạm mặt Kim Liên kể từ khi hắn làm ô uế tiết hạnh của nàng trong ngôi miếu hoang. Dương chưởng quỹ từng nói là mỗi lần đến thăm nơi đây, hắn không bao giờ đi quá khách sảnh, vì không muốn nhìn vào bộ sưu tập cổ vật tuyệt phẩm của họ Kha. Dĩ nhiên, lý do thật sự là bởi hắn không có lòng dạ nào chạm mặt Kim Liên. Nàng có thể sẽ nhận ra tên dâm tặc ấy rồi nhớ lại mọi chuyện.

“Tối nay, lúc đầu thiếu phụ không nhận ra họ Dương, nhưng chắc chắn hình bóng hắn đã khuấy động những ký ức đang ngủ sâu trong tâm tưởng rối loạn ấy. Thế là nàng đi theo hắn vào thư viện này. Lão đã nhìn thấy Kim Liên mở cửa bước vào, lão Hồng à. Nàng băng qua họ Dương đang đứng nép trong góc bên trái cửa ra vào, tiến về phía ánh nến và đứng bên cạnh ghế của ta. Đúng lúc đó, tình cờ cơn bão đêm ầm ầm ập đến, tái tạo bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng như buổi tối định mệnh bốn năm trước, lúc họ Dương bắt cóc nàng. Những người bị loạn trí lại đặc biệt nhạy cảm với các điều kiện thời tiết. Bầu không khí tương tự năm xưa đã mở lối tới những gì xảy ra tiếp theo. Khi ta đặt bàn tay trắng đeo viên đá đỏ lên bàn, Kim Liên như thấy lại bàn tay cẩm thạch của thủy thần, bàn tay mà nàng đã ngước nhìn lên trong khoảnh khắc kinh hoàng xưa kia, khi nàng đang nằm bất lực trên án thờ. Bất chợt, nàng liên tưởng cánh tay giả với kẻ mình vừa trông thấy. Trong chớp mắt, mọi thứ ùa về và quá khứ sống dậy. Kha phu nhân đã hồi tâm tỉnh trí nhờ cú sốc đó.”

Hồng sư gia gật đầu.

“Thưa, trời cao đã mở lượng hải hà cứu giúp cho Kha gia.” Lão bình phẩm: “Ngọc Hoàng đã lấy mạng nhị phu nhân Hổ Phách can tội thông dâm, và thức tỉnh tâm trí đại phu nhân Kim Liên thủy chung son sắt, để nàng hoàn toàn hồi phục.”

Lão Hồng nhíu mày, đoạn hỏi vẻ hiếu kỳ: “Bẩm, làm thế nào mà đại nhân biết có một cơn bão vào buổi tối Dương chưởng quỹ bắt cóc Kha phu nhân? Lão không nhớ là phu nhân Kim Liên từng đề cập đến điều này.”

“Chẳng ai nói ra chuyện đó. Nhưng, lão không nhớ chuyện cách đây bốn năm, Bạch Nương hiển linh và dọa Đổng gia một phen khiếp vía à? Thật ra đó chính là đại phu nhân Kim Liên. Trong lúc quẫn trí bởi những trải nghiệm kinh khủng trong ngôi miếu, thiếu phụ đã xoay xở tìm được đường ra đến bìa rừng. Mọi thứ đều ăn khớp! Nàng chỉ khoác độc một manh áo mỏng, mái tóc buông xõa, tay và chân bị những nhánh cây gai cào chảy máu. Đó là hình ảnh mà Đổng gia đã tận mắt trông thấy. Rồi cơn giông lớn bắt đầu nổi lên. Nữ nhân loạn trí ấy thẫn thờ đi quanh khu rừng, lang thang suốt đêm trên những cánh đồng, cho đến khi nàng quỵ ngã vì kiệt sức ở ngoài Đông môn. Đó cũng là nơi mà sáng hôm sau, các nông phu đã tìm thấy nàng. Ta sẽ kiểm tra lại ngày tháng chính xác, tất nhiên rồi. Nhưng không mảy may nghi ngờ gì nữa, vụ bắt cóc Kim Liên và việc thủy thần hiện hình trong Đổng gia trang đều xảy ra vào cùng một tối!”

Chỉ còn hai người ngồi trong gian phòng rộng lớn, lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa rơi. Cuối cùng, Hồng sư gia nở một nụ cười hài lòng và lên tiếng: “Xin chúc mừng đại nhân. Vậy là ngài đã giải quyết xong hai nan đề chỉ trong một buổi tối! Một cái liên đới đến bốn vụ án mạng, chưa kể đến bí ẩn ngày trước về thủy thần.”

Địch Nhân Kiệt nhấp một ngụm trà. Đặt chén xuống, ông trầm ngâm nhìn lão Hồng rồi chậm rãi nói: “Các vụ án mạng, đúng, ta đã phá giải chúng. Nhưng, còn việc Bạch Nương hiển linh bốn năm về trước…”

Khẽ lắc đầu, ông tiếp lời: “Liệu Ngài có can dự vào những chuyện đã xảy ra ở đây hay không… Đáng tiếc là ta chẳng thể lý giải nổi, lão Hồng à.”

Huyện lệnh đứng dậy khỏi ghế và đặt chú rùa nhỏ vào trong ống tay áo. Chỉnh sửa lại quan phục, ông nói: “Dường như mưa ngớt. Chúng ta hồi phủ nào.”

Hồi 20

Trăm năm thiên mệnh sắp bày

Ngỡ ngàng thiên cổ, bỗng cay mắt người

Sáng hôm sau, ngay khi bình minh vừa ló dạng, Địch Nhân Kiệt và lão Hồng đã rời thành theo lối Nam môn, giục ngựa buông cương tiến về miền thôn dã. Sau cơn bão đêm hôm trước, bầu không khí đã trở nên thoáng đãng, hứa hẹn một ngày đẹp trời và mát mẻ.

Huyện lệnh ngồi suy tư đến tận đêm khuya, soạn thảo tấu chương tường tận về các vụ án mạng để chuyển lên các quan trên ở chốn kinh kỳ. Ông thao thức cả đêm, cảm thấy khó mà gạt khỏi tâm trí những khoảnh khắc căng thẳng trong thư viện của Kha gia. Ông cũng chẳng hào hứng với viễn cảnh phải nghe họ Dương cung khai một lần nữa trong phiên thăng đường xử án buổi sáng.

Thức dậy sau một giấc ngủ chập chờn, Địch Nhân Kiệt quyết định cùng lão Hồng du hành sớm đến rừng Mạn Đà La để xem xét khả năng phát quang. Ông dự tính viết thêm một đề nghị tóm lược vào tấu sớ, nói rằng sự tồn tại của một nơi như vậy chỉ tổ tạo điều kiện cho bọn vô lại xây dựng hang ổ mà thôi.

Họ đi theo lối tắt mà gã thương gia đồ cổ chỉ ra. Băng qua các cánh đồng lúa, những tán cây cao lớn nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt.

Hai người dễ dàng xác định được những cây du trắng đánh dấu con đường mòn dẫn vào ngôi miếu đổ nát. Tuy nhiên, họ phát hiện thấy cơn giông tố đã tàn phá tan hoang nơi này. Dọc theo lối mòn nằm giữa những cây leo dày đặc xen lẫn các cây bụi đầy gai, cây cối bị nhổ bật rễ và đổ rạp xuống, ngăn trở họ tiến vào.

Họ đi vòng quanh khu rừng, liên tục tìm kiếm các lối vào khác, nhưng chẳng tìm thấy gì ngoài một bức tường dày đặc những cây cổ thụ già cỗi và các bụi cây con mọc kín mít.

Cuối cùng, hai người cũng phát hiện được đường đi ra phía sau trang viên bỏ hoang. Họ cưỡi ngựa men theo lớp tường ngoài và tiến đến cổng vào.

Địch Nhân Kiệt xuống ngựa ở đó. Ông nói với sư gia: “Chúng ta hãy đến hoa viên để nhìn sang khu rừng. Bốn năm trước, Kha phu nhân đã xuất hiện ở đó, giữa những hàng cây. Đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta tìm ra một lối dẫn vào trong rừng!”

Họ băng qua thông đạo như một đường hầm, bước sang hoa viên bên cạnh để tiến tới phía đông khu nhà chính.

Đứng cạnh bờ tường thấp, họ dõi mắt nhìn rừng cây rậm rạp và âm u. Không có lấy một chiếc lá lay động trong không gian lặng gió buổi sớm mai. Chim chóc ríu rít bay qua bay lại từ dưới hàng hiên, nhưng chúng lại né xa khu rừng. Ở đó, mọi thứ đều lặng thinh như tờ. Một bầu không khí im ắng lạ lùng dường như đang bám víu vào những tán lá tối tăm.

Sau một hồi lâu, huyện lệnh khẽ lắc đầu. Ông lên tiếng: “Không, chúng ta không nên quấy rầy nơi cư ngụ của thủy thần. Chúng ta nên để Ngài sống trong yên bình, tại miếu thờ đổ nát tọa lạc giữa khu rừng linh thiêng. Có những điều chúng ta không nên đụng chạm tới, lão Hồng à. Thôi ta và lão hãy quay về trấn!”

Lúc quay người lại, ông bắt gặp một chú chim non đang bất lực vùng vẫy giữa đám cỏ, gần bức tường của phương lầu. Nó điên cuồng vỗ đôi cánh non tơ trần trụi.

Ông khum hai bàn tay lại và cẩn thận nâng nó lên: “Chú chim non tội nghiệp bị rơi ra khỏi tổ! Nhưng, có vẻ như nó không bị thương gì cả.”

Ngẩng đầu lên, ông nói tiếp: “Nhìn này, tổ của nó ở trên đó, bên dưới mái hiên của khu lầu, chim mẹ đang bay vòng vòng xung quanh. Ta sẽ đặt nó trở lại tổ.”

Địch Nhân Kiệt leo lên bờ tường thấp và đặt chú chim non vào lại tổ. Nhưng, thay vì hạ mình bước xuống, ông cứ đứng im trên đó. Nhón chân lên, ông quan sát kỹ càng hơn, không bận tâm đến chim mẹ đang bồn chồn bay lượn quanh đầu mình.

Ở chính giữa những vỏ trứng vỡ, ba chú chim non đang rúc vào nhau, há mỏ kêu chiêm chiếp. Cạnh bên chúng là một vật hình quả trứng, bụi bẩn cũng không thể che mờ đi sắc trắng sáng ngời.

Ông nhón vật đó lên, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, rồi rút khăn tay chùi sạch nó. Địch Nhân Kiệt cùng Hồng sư gia lặng lẽ ngắm nhìn vật nằm trong lòng bàn tay trái của ông. Sắc ngọc trắng tinh khiết tỏa sáng lung linh.

Sau một hồi, ông khẽ khàng nói: “Đây chính là viên ngự minh châu, lão Hồng à!”

Vị sư gia thở gấp. Cúi mình về phía bàn tay của huyện lệnh, lão Hồng chăm chăm ngó nhìn viên ngọc. Rồi lão cất tiếng hỏi, âm giọng bỗng nhiên hạ thấp: “Bẩm, có thể nào nó là giả châu không?”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu.

“Không đâu, lão Hồng. Trên thế gian, không cao nhân nào có thể giả mạo được hình dáng hoàn mỹ và ánh sáng tinh nguyên của cực phẩm minh châu này, nhân gian không thể có được viên ngự châu thứ hai. Câu chuyện của Đổng Mai là thật, đây quả đúng là báu vật của hoàng cung đã thất lạc bao đời. Là một kẻ túc trí đa mưu, quả thật y đã cất giấu viên ngọc trong phương lầu, nhưng ở một nơi mà không ai có thể tìm ra được. Khi Hạ Quảng lục soát các mái hiên, chắc hắn cũng nhìn thấy tổ chim, nhưng khi đó minh châu vẫn đang nằm lẫn với các quả trứng chim chưa nở. Và chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm ra báu vật nếu không có dịp may tình cờ này, một cơ hội mà thiên mệnh đã sắp bày trao tặng.”

Để viên minh châu sáng ngời lăn chầm chậm trong lòng bàn tay, ông thở dài và tiếp lời: “Vậy là sau bao tháng năm đằng đẵng, sau biết bao đau khổ của nhân tình thế thái, sau khi thấm đẫm máu của bao nhiêu người vô tội, viên dạ lý minh châu này cũng trở về với hoàng thượng bệ hạ.”

Huyện lệnh cung kính bọc kín viên ngọc trong tấm khăn tay rồi cho vào ngực áo. Đoạn ông tiếp lời: “Ta sẽ trao tận tay viên ngọc cho Kha tiên sinh, cùng với một thông cáo chính thức do chính tay ta đóng triện, nội dung rằng một vụ án mạng đã ngăn họ Kha bẩm báo ngay về tung tích của báu vật đã thất lạc này. Nhờ thế, Kha tiên sinh có thể đến kinh thành mà chẳng phải âu lo gì cả, cứ thế mà dâng nộp ngự châu triều đình. Ta hi vọng hoàng thượng sẽ ban thưởng cho Kha Nguyên Lương. Cùng với sự hồi phục của phu nhân Kim Liên, có lẽ tiên sinh sẽ nguôi ngoai nỗi đau mất đi người đầu ấp tay gối là phu nhân Hổ Phách.

“Ta đã vô cùng bất công với Hổ Phách, lão Hồng à. Nàng chưa bao giờ có chút tư tình với Đổng Mai, cũng như chẳng đời nào lên kế hoạch bỏ trốn cùng y. Nàng chỉ muốn kiếm được thứ báu vật quý hiếm ấy cho phu quân, là cha của hài nhi trong bụng mình. Ngự châu là món quà để nàng tỏ lòng tri ân với người đã đưa cuộc đời mình sang trang mới, người đã ra tay cứu vớt phận thuyền quyên bạc mệnh, từ chỗ một nô tỳ bất hạnh trở thành nhị phu nhân của Kha gia. Đổng Mai mà Hổ Phách quen biết chỉ là trưởng tử của chủ nhân cũ, là người thi thoảng mua cổ vật cho phu quân của nàng. Nàng không hề hay biết những vụ giao thương bẩn thỉu giữa y và họ Dương. Giả thuyết của ta về khía cạnh này của vụ án đã sai hoàn toàn rồi. Ta đã phạm một sai lầm cực lớn mà chẳng thể làm gì để sửa chữa. Ta chỉ có thể nghiêng mình tạ lỗi trước hương hồn của phu nhân mà thôi.”

Địch Nhân Kiệt đứng lặng lẽ trong một chốc, đôi mắt dán vào tầng tầng lớp lớp những tán cây đen kịt của rừng Mạn Đà La, phía sau bờ tường thấp của hoa viên. Rồi ông đột ngột quay lưng, ra dấu cho Hồng sư gia nối gót theo mình. Họ bước trở lại chòi gác, lên ngựa và phi nước kiệu về thôn Thạch Kiều.

Trong khu chợ, các tiểu thương đang bận rộn dựng quầy hàng. Không có khách bộ hành nào thơ thẩn xung quanh vào lúc sớm sủa này.

Một làn sương mỏng vắt ngang trên làn nước nhuốm bùn nâu của kênh đào, những giọt sương sớm lấm tấm trên những hàng cây phủ bóng lên miếu thờ thủy thần nằm bên bờ sông. Ông từ già đang cầm chổi tre quét chỗ lá vàng vương vãi trên thềm.

Lão thờ ơ ngước nhìn khi Địch Nhân Kiệt xuống ngựa và bước lên bậc tam cấp. Rõ ràng, lão không nhận ra ông chính là huyện lệnh.

Làn khói xanh uốn mình bay lên từ lư hương trên án thờ, hương trầm thơm ngát phảng phất khắp ngôi miếu. Qua màn khói, ông thấp thoáng trông thấy gương mặt của Bạch Nương, bờ môi khẽ uốn lên thành một nụ cười mơ hồ.

Đứng đó với đôi tay khoanh lại trong ống tay áo rộng, ông ngước nhìn khuôn mặt an nhiên của thủy thần. Những sự kiện xảy ra trong hai ngày qua lướt qua trước tâm nhãn của ông. Đã có những sự trùng hợp lạ lùng. Nhưng, liệu trên đời có tồn tại những điều ngẫu nhiên như vậy? Thực sự ông biết quá ít về tâm tưởng và động cơ xử sự của thế thái nhân tình! Liệu có bao giờ ông dám thử thấu hiểu sức mạnh vô hình của thiên mệnh, đấng tối cao sắp đặt nên số phận chúng sinh?

Ông nhẹ nhàng buông lời: “Ngài chỉ là tượng thần do bàn tay bách tính tạc nên, nhưng Ngài sừng sững đứng đó như biểu tượng của điều mà không người trần mắt thịt nào có thể hiểu thấu. Thiên mệnh không ưu ái ban cho phàm nhân chúng ta khả năng tường tri những điều như vậy. Do thế, ta, Địch Nhân Kiệt, xin kính cẩn nghiêng mình trước Ngài”.

Sau khi đứng thẳng dậy và xoay người định bước đi, Địch Nhân Kiệt nhận ra ông từ già đang đứng ngay sau mình. Ông thò tay vào ống tay áo tìm vài đồng cắc. Bất chợt, ngón tay ông chạm phải một đĩnh bạc. Ông lấy nó ra và ngắm nghía một hồi, tâm tưởng lại chìm sâu trong những suy tưởng ủ dột. Đó chính là đĩnh bạc mà phu nhân Hổ Phách đã trao cho ông.

Huyện lệnh trao nó tận tay ông từ và nói: “Vào mùng 5 hàng tháng, lão hãy thắp một nén hương trầm và cầu nguyện cho hương hồn của Kha phu nhân, tên húy là Hổ Phách, được an nghỉ.”

Nam nhân già cỗi cúi đầu kính cẩn và nhận bạc. Lão đi đến cái bàn nhỏ và mở cuốn sổ công đức dày cộm ra. Sau khi nhúng mực cây bút lông đã mòn vẹt, lão nắn nót ghi lại cúng phẩm vào sổ, mái đầu bạc ghé sát trang giấy vàng úa.

Địch Nhân Kiệt đi ra ngoài và bước dần xuống các bậc tam cấp. Ông nhận dây cương từ Hồng sư gia, đoạn quăng mình lên tuấn mã.

Thình lình, ông từ già xuất hiện ngay ở đầu thềm, bàn tay nhăn nheo vẫn cầm cọ viết. Lão hỏi với giọng run run: “Tên của người quyên góp là gì, thưa tiên sinh? Và cả danh phận của tiên sinh nữa?”

Tựa mình trên yên ngựa, Địch Nhân Kiệt quay lại và đáp lời ngắn gọn: “Chỉ cần viết là: Họ Địch đến từ Phổ Dương.” Rồi thở dài đầy phiền muộn, ông thêm lời: “Một nho sinh.”

-HẾT NGỰ CHÂU ÁN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #10

Thi Nhân và Sát Nhân

Poets and Murder (1968)

Tùng Vũ dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 670, Địch Công vẫn giữ cương vị huyện lệnh Phổ Dương. Lưu lại Quyên Thành vào dịp Trung thu, ông là khách mời của một nhóm nhỏ các thi nhân tao nhã. Nhưng chưa kịp đàm đạo thơ phú, Địch Công đã bị cuốn vào các vụ án mạng và những bí ẩn liên quan đến tín ngưỡng thờ hồ ly trong vùng.

Nhân Vật

NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: huyện lệnh Phổ Dương, một trấn huyện thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Huyện lệnh’.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

LỖ QUAN TÙNG: tri huyện Quyên Thành, một thi sĩ hạng xoàng.

CAO PHONG: Sư gia của nha phủ Quyên Thành.

THIỆU PHÀN VIÊN: cựu đại học sĩ Hàn lâm viện.

TRƯƠNG LAM BA: thi sĩ cung đình.

NGỌC LAN: một nữ sĩ danh tiếng.

NHƯ Ý: một thiền sư.

MẠNH TÔ HẢI: một thương gia buôn trà.

TỐNG NHẤT VĂN: một cống sỹ nghiên cứu lịch sử.

TIỂU PHƯỢNG: một vũ nữ.

CHU HỒNG: vệ nữ miếu Hắc Hồ.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án CỐNG SĨ BỊ CỨA CỔ.

Vụ án NỮ THI SĨ SÁT NHÂN.

Vụ án VŨ NỮ BỊ ÁM HẠI.

Hồi 1

Cao sư gia đến chùa thỉnh khách

Khổ đại sư tọa thiền hỏi tin

Một nhà sư béo phục phịch, ngồi khoanh chân trong góc tấm phản rộng, lặng lẽ ngắm nhìn khách nhân, mắt không hề chớp. Sau một hồi, sư đáp lời, giọng khàn khàn chối tai: “Ta không đến đâu. Sau giờ Ngọ là ta phải rời thành rồi.” Những ngón tay trái rậm lông thô kệch của nhà sư kẹp quanh quyển sách đã quăn mép đặt trên đầu gối.

Nam nhân kia, dáng cao lớn, mình vận áo lam, ngoài khoác hắc bào bằng lụa thâm, trầm ngâm trong giây lát chẳng biết nói gì. Y đang mệt mỏi vì phải đi bộ suốt một quãng đường dài dọc theo phố Tự Miếu. Thế mà kẻ khiếm nhã kia còn chẳng thèm mời khách ngồi. Y thấy sẽ tốt hơn nếu vị hòa thượng xấu xí, thô lỗ này không tham gia cùng chúng thi nhân thanh cao… Y khó chịu trước cái đầu to tướng cạo trọc, chìm nghỉm giữa hai bờ vai ngồn ngộn, gương mặt ngăm đen, cặp má chảy xệ, râu ria lởm chởm, chiếc mũi núc ních thịt phía trên đôi môi dày. Hai con mắt ốc nhồi của ông ta mở thao láo một cách kỳ lạ. Mùi mồ hôi lưu cữu bốc lên từ bộ áo cà sa vá chằng vá đụp quyện lẫn hương trầm thơm Thiên Trúc, luẩn quẩn trong không gian tù túng của gian phòng trống trải.

Vị khách lắng nghe trong thoáng chốc tiếng tụng kinh đều đều vọng tới từ chùa Thông Tuệ. Đoạn y cố nén tiếng thở dài và tiếp tục: “Nếu thế thì Lỗ tri huyện sẽ phiền lòng lắm. Tối nay sẽ có một bữa tiệc chiêu đãi trong dinh. Lão gia còn tính thết yến mừng Trung thu vào tối mai, tại vách đá Thúy Ngọc.”

Nhà sư khụt khịt mũi: “Lỗ tri huyện cần phải biết điều hơn! Thết đãi dạ yến, thật là ghê gớm! Tại sao ông ta lại cử sư gia tới đây thay vì đích thân đến gặp ta, hử?”

“Tri phủ đại nhân đang tuần du ngang qua nơi đây. Mới sáng sớm tinh mơ, tri phủ đại nhân đã triệu tập lão gia đến dịch trạm phía tây thành để dự cuộc họp gồm mười bốn vị huyện quan trong phủ này. Sau đó, lão gia còn phải dự bữa cơm trưa do tri phủ đại nhân chiêu đãi.”

Nam nhân đằng hắng lấy giọng và tiếp lời, vẻ như muốn thanh minh: “Các buổi dạ yến mà tiểu nhân vừa đề cập, chỉ là những cuộc gặp mặt khiêm tốn và thân mật. Những buổi ngâm thơ, thực ra là vậy. Vì thầy…”

“Hôm nay có những khách nào?” Nhà sư cộc lốc cắt ngang.

“À, trước hết có vị học sĩ Thiệu Phàn Viên. Rồi có ngài Trương Lam Ba, thi sĩ của Hoàng triều. Cả hai vừa đến vào sáng nay…”

“Ta biết bọn họ nhiều năm rồi, cả thi phẩm của họ nữa. Thế nên ta chẳng cần gặp gỡ các thi nhân ấy. Còn những bài thơ tầm thường của Lỗ tri huyện…” Nhà sư ném về phía vị khách một cái nhìn vẻ khinh miệt, rồi đột ngột hỏi: “Còn ai khác không?”

“Địch đại nhân cũng sẽ có mặt. Ngài ấy là quan phụ mẫu của huyện Phổ Dương kế bên. Ngài ấy được tri phủ đại nhân triệu tập và đã đến đây từ ngày hôm qua.”

Nhà sư xấu xí giật mình: “Địch Nhân Kiệt, huyện lệnh Phổ Dương sao? Quỷ tha ma bắt, thế nào mà… ?”

Đoạn ông ta gắt gỏng hỏi: “Nhà ngươi định nói là họ Địch sẽ tham dự buổi ngâm thơ? Nghe nói ông ta có kiểu tư duy cứng nhắc và trò chuyện nhàm chán cơ mà.”

Viên sư gia cẩn thận vuốt hàm ria đen nhánh trước khi nghiêm nghị hồi đáp: “Địch đại nhân là bằng hữu và đồng liêu với Lỗ đại nhân. Lão gia cũng xem ngài ấy như chỗ thân tình. Ngài ấy tham dự tiệc tại tư gia là chuyện bình thường.”

“Nhà ngươi cũng là người cẩn trọng đó nhỉ?” Nhà sư chế giễu.

Ông ta suy nghĩ trong một chốc, hai má phồng lên, rồi đôi môi nở ra một nụ cười lớn, một bên mép nhếch lên đầy khinh khỉnh, để lộ hàm răng nâu khấp khểnh.

“Địch Nhân Kiệt?” Nhà sư nhìn chằm chằm vị khách bằng đôi mắt lồi, trầm ngâm xoa hai gò má râu ria lởm chởm. Tiếng rào rạo khiến viên sư gia gai người.

Hạ thấp tầm mắt, nhà sư lẩm bẩm: “Rốt cuộc đây có thể là một dịp hay. Không biết ông ta nghĩ gì về loài cáo! Đấy là một nam nhân khôn ngoan hơn người, thiên hạ đồn đại như thế.”

Bất chợt ông ta lại nhìn lên, khàn giọng hỏi: “Ngươi vừa xưng danh là gì, hở Sư gia? Họ Bao hay Hầu nhỉ?”

“Tiểu nhân họ Cao. Tên họ đầy đủ là Cao Phong.”👁

Cao sư gia thăm thiền sư Như Ý

Nhà sư săm soi vào khoảng không phía sau vị khách. Viên sư gia ngoái đầu lại nhìn, nhưng chẳng thấy ai trên ngưỡng cửa phía sau cả.

Bất chợt nhà sư cất tiếng: “Được rồi, Cao tiên sinh, ta đã đổi ý. Ngươi có thể báo với tri huyện đại nhân rằng ta chấp nhận lời mời.”

Ông ta liếc nhìn đầy nghi ngờ vào khuôn mặt bình thản của người đối diện, gay gắt hỏi: “Tiện thể ta muốn hỏi, làm thế nào mà Lỗ đại nhân biết được ta đang ở trong ngôi chùa này?”

“Có lời đồn là thầy đã nhập thành vào hai ngày trước. Lão gia lệnh cho tiểu nhân dò hỏi khắp phố Tự Miếu. Tiểu nhân được chỉ dẫn đến chốn này…”

“Ta hiểu rồi. Đúng vậy, kế hoạch ban đầu của ta là tới đây hai ngày trước. Nhưng, thực ra, ta chỉ mới đến trấn vào sáng nay. Có chút trở ngại trên đường đi. Nhưng, thôi, việc đó chẳng can hệ gì đến nhà ngươi. Ta sẽ tới dinh của Lỗ tri huyện đúng giờ cơm trưa. Hãy chuẩn bị cho ta một bữa chay thanh tịnh và một căn buồng yên ắng. Nhỏ thôi, nhưng phải sạch sẽ, ngươi nhớ đấy. Ngươi có thể trở về được rồi, Cao sư gia. Ta có việc cần làm ở chốn này. Ngay cả một sư quản tự già cũng có những nhiệm vụ nhất định, mai táng thi hài và bộn bề những chuyện khác nữa, của quá khứ và cả thực tại!”

Một tràng cười lớn khiến hai bờ vai nặng nề của nhà sư rung lên bần bật. Nhưng rồi, nó liền tắt ngấm, đột ngột như khi bắt đầu.

“Vạn sự tùy duyên!” Ông ta cất giọng khàn khàn.

Cao sư gia khom người thi lễ, hai tay kính cẩn khoanh lại trong ống tà dài. Đoạn y quay lưng và rảo bước đi.

Nhà sư lật mở cổ thư đặt trong lòng mình. Đó là một quyển sấm vĩ. Ngón tay trỏ lần theo hàng chữ ghi trên đầu chương sách, nhà sư đọc to: “Hắc hồ rời hang. Cần đề phòng!”

Ông ta gập sách lại, nhìn đăm đăm về phía cửa ra vào, đôi mắt mở to bất động.

Hồi 2

Tiệc Trung thu, Lỗ tri huyện bàn chuyện

Án ban trưa, tri huyện ngẩn người

“Món vịt quay thật là khoái khẩu!” Lỗ tri huyện tấm tắc khen, hai bàn tay khoanh lại trước bụng: “Nhưng, món chân giò cho nhiều giấm quá. Hơi chua so với khẩu vị của đệ, ít ra là vậy.”

Địch huyện lệnh ngả lưng vào tấm đệm ghế mềm mại. Cỗ kiệu thoải mái của vị đồng liêu đang đưa cả hai từ dịch trạm về nha phủ.

Vuốt chòm râu dài đen nhánh, ông nói: “Đệ có thể đúng về món chân giò, nhưng những thức khác quả là cao lương mỹ vị, thật sự là một đại yến xa hoa. Ta thấy Tri phủ đại nhân thật ra dáng một vị đại quan có năng lực và nhạy bén trước thời thế. Bài tóm lược nội dung cuộc họp bàn của ngài thật hàm súc và hữu ích.”

Lỗ tri huyện nén lại một tiếng ợ nhỏ, dùng bàn tay chuối mắn của mình tế nhị che miệng. Đoạn ông ta vân vê hàng ria mép mỏng dính cho nó vênh lên, tạo ra nét nhấn nhá trên khuôn mặt tròn quay.

“Bài văn hữu ích đấy, nhưng nhàm chán vô cùng. Trời đất ơi, trong này nóng đến chảy mỡ!”

Ông ta đẩy chiếc mũ ô sa cánh chuồn bằng nhung đen khỏi vầng trán ẩm ướt. Cả hai vị quan đều vận quan phục bằng gấm lục theo đúng lễ nghi để diện kiến quan tri phủ. Trước đó, hãy còn là một sớm mùa thu mát mẻ, nhưng giờ thì ánh nắng ban trưa gay gắt đang thiêu đốt hầm hập lên mái kiệu.

Lỗ tri huyện vừa ngáp vừa nói: “Ôi, bây giờ cuộc họp đã kết thúc và không còn gì để hao tâm tổn trí nữa rồi, Địch huynh à. Chúng ta có thể hướng tâm trí sang những chủ đề dễ chịu hơn! Đệ đã thảo ra một lịch trình chi tiết trong hai ngày. Nếu hiền huynh hạ cố tham dự thì sẽ thật hân hạnh cho Lỗ đệ này lắm! Một lịch trình đặc sắc, đệ có thể tán dương nó như vậy.”

“Ta chẳng thích lợi dụng lòng hiếu khách của Lỗ đệ! Xin đừng để tâm đến ta. Giá mà ta được đọc chút gì đó trong thư viện trác tuyệt của đệ, thì ta…”

“Huynh sẽ không có nhiều thời gian để đọc sách đâu!”

Lỗ tri huyện vén rèm cửa sổ lên, cỗ kiệu đang băng ngang con phố chính. Lỗ tri huyện trỏ tay vào dãy cửa hiệu, được trang hoàng rực rỡ với vô số đèn lồng đủ màu sắc sặc sỡ, muôn hình vạn trạng.

“Ngày mai là tết Trung thu! Chúng ta sẽ bắt đầu bày tiệc ngay tối nay! Khách nhân ít, nhưng tinh hoa!”

Địch huyện lệnh lịch sự mỉm cười, nhưng khi nghe vị đồng liêu nhắc đến tết Trung thu, ông chợt nhói lòng tiếc nuối. Hơn bất cứ ngày hội nào trong năm, Trung thu là dịp gia đình đoàn viên, nữ quyến sẽ đứng ra tổ chức chu toàn, con cái sẽ háo hức tham gia. Ông đã trông đợi dịp này để được quây quần đầm ấm bên gia đình ở Phổ Dương. Nhưng, tri phủ đã lệnh cho ông phải tiếp tục lưu lại Quyên Thành trong hai ngày nữa, để tiện bề triệu tập nếu cần, trước khi ngài quay về châu phủ vào tuần sau. Địch huyện lệnh thở dài. Ông muốn về Phổ Dương ngay lập tức hơn là nán lại chốn đây, không chỉ vì ngày lễ, mà do nha phủ còn một vụ án lừa đảo phức tạp vẫn chưa được xử lý rốt ráo và ông muốn chu toàn việc ấy. Do vụ án đó mà Địch huyện lệnh đã quyết định độc hành đến Quyên Thành, để vị gia sư tín cẩn là Hồng Lượng và ba trợ thủ ở lại Phổ Dương để thu thập đầy đủ dữ kiện cho bản cáo trạng cuối cùng.

“Ơ, đệ nói về ai thế?”

“Là Thiệu Phàn Viên, hảo bằng hữu của đệ! Thiệu đã đồng ý hạ cố đến thăm tệ xá của đệ!”

“Đó chẳng phải cựu đại học sĩ của triều đình sao? Mới gần đây, ngài ấy vẫn còn giúp phác thảo ra tất cả các thánh dụ tối quan trọng.”

Lỗ tri huyện ngoác miệng cười toe toét.

“Vâng, đúng là ngài ấy! Một trong các văn sĩ lỗi lạc nhất của Đại Đường, cả thi phú lẫn tản văn đều trác tuyệt. Khách nhân còn có cả Trương Lam Ba, vị thi sĩ cung đình.”

“Lại thêm một vì sao khuê khác! Sao đệ lại khiêm tốn nhận mình là một thi sĩ xoàng xĩnh? Chỉ riêng việc những thi nhân vang danh thiên hạ ấy đến dự tiệc cũng đủ chứng tỏ tầm vóc của đệ…”

Vị đồng liêu béo tốt nhanh chóng giơ tay lên.

“Ồ không, Địch huynh à, đệ không có cái diễm phúc ấy đâu! Chỉ là ngẫu nhiên mà thôi!

Trên đường xuôi về kinh kỳ, Thiệu đại nhân tình cờ đi ngang nơi đây. Còn Trương Lam Ba sinh ra và lớn lên ở đất Quyên Thành, nên về quê lễ gia tiên. Như huynh biết đấy, phủ đệ này, bao gồm cả nội trạch của đệ, từng là cung điện thuộc về vị Cửu Hoàng tử ngỗ nghịch. Hai mươi năm về trước, ông ta đã tính kế thoán nghịch, ở đấy có nhiều viện tử riêng biệt cùng những hoa viên xinh xắn. Hai danh sĩ cao quý nhận lời mời của đệ chỉ vì họ nghĩ rằng mình được tiếp đón chu đáo hơn là ở khách điếm!”

“Đệ quá khiêm tốn rồi! Những nam nhân quan cách ấy sẽ không bao giờ nhận lời nếu họ không bị ấn tượng bởi thơ phú tao nhã của đệ. Chừng nào thì họ đến?”

“Hẳn họ đã đến nơi rồi! Đệ đã dặn lão quản gia phục vụ bữa trưa ở đại sảnh, viên sư gia sẽ thay mặt đệ tiếp kiến quan khách. Chúng ta cũng sắp về tới phủ rồi.”

Lỗ tri huyện vén tấm rèm cửa sổ sang một bên: “Trời ạ, họ Cao đang làm gì ở đó?” Ló đầu qua cửa sổ, ông ta thét bảo trưởng quản của đội phu kiệu: “Dừng lại!”

Trong khi kiệu được hạ xuống trước cổng nha phủ, Địch huyện lệnh nhìn qua cửa sổ và thấy một đám người chộn rộn đang tụ tập sát nhau trên bậc thềm rộng, ông nhận ra Cao Sư gia, một nam nhân mặc trường phục xanh và khoác áo đen. Một nam nhân có vóc người mảnh dẻ, mình vận y phục nâu viền đen, đầu đội mũ phủ son đen bóng gắn chùm lông đỏ, hẳn là viên bộ đầu của nha phủ. Hai người khác có vẻ là thường dân áo vải. Ba vị bộ khoái đứng riêng ra. Họ mặc đồng phục giống bộ đầu, nhưng mũ không gắn chùm lông hồng, một sợi xích mỏng quấn quanh thắt lưng, cùm tay và kìm kẹp treo lắc lư trên đó. Họ Cao mau lẹ bước xuống và cúi mình thi lễ trước kiệu.

Lỗ tri huyện hỏi xẵng: “Chuyện gì xảy ra vậy?”

“Bẩm đại nhân, hai khắc trước, viên quản gia của thương gia buôn trà họ Mạnh đã đến báo án. Có một vị cống sĩ Tống Nhất Văn đã thuê hậu viện phía sau nhà họ Mạnh. Người ta phát hiện y đã bị cứa cổ, tất cả ngân lượng đều bị cướp mất. Có vẻ vụ giết người cướp của đã xảy ra lúc trời mới tờ mờ sáng.”

“Một vụ án mạng vào hôm trước lễ hội! Thật xúi quẩy!” Lỗ tri huyện thì thầm với Địch huyện lệnh. Đoạn ông ta lo âu hỏi Cao Sư gia: “Khách khứa của ta thì thế nào?”

“Bẩm, ngài vừa rời phủ thì Thiệu đại nhân đến, Trương tiên sinh cũng tới ngay sau đó. Thuộc hạ đã đưa các vị ấy đi xem nơi ăn chốn ở và ngỏ lời cáo lỗi về sự vắng mặt của ngài. Họ mới ngồi xuống dùng bữa thì đại sư Như Ý xuất hiện. Sau bữa ăn, cả ba khách nhân đều đã đi nghỉ trưa.”

“Tốt. Vậy là ta có thể đến kiểm tra nơi xảy ra tội ác ngay lập tức. Còn nhiều thời gian để chào đón quý khách sau giấc trưa. Ngươi hãy cử Bộ đầu và hai Bộ khoái phi ngựa đến đó trước, lệnh cho họ không được để bất cứ kẻ nào làm xáo trộn hiện trường, thế nhé. Ngươi đã gọi Ngỗ tác chưa?”

“Rồi ạ, thưa đại nhân. Thuộc hạ cũng đã lấy từ tàng thư của nha phủ những giấy tờ liên quan đến nạn nhân và vị gia chủ của y, Mạnh chưởng quỹ.”

Họ Cao rút từ ống tay áo ra một xấp văn thư và kính cẩn trao lại cho Lỗ tri huyện.

“Làm tốt lắm! Ngươi hãy ở lại nha phủ, xem xét các văn thư quan trọng được gửi đến và giải quyết những công vụ thường nhật!”

Đoạn, Lỗ tri huyện quát tháo tay trưởng quản vẫn đang chăm chú lắng nghe nãy giờ: “Nhà ngươi biết tư gia của Mạnh chưởng quỹ chứ? Ở gần Đông môn à? Được rồi, nhanh chóng khởi kiệu thôi!”

Khi cỗ kiệu được công kênh đi, Lỗ tri huyện đặt tay mình lên cánh tay Địch huyện lệnh và nhanh nhảu nói: “Hi vọng huynh không phiền vì bị mất giấc nghỉ trưa, Địch huynh à! Đệ cần có sự tương trợ và lời khuyên của huynh. Đệ khó có thể đơn thương độc mã giải quyết một vụ án mạng sau khi đã tống cả đống thức ăn vào bao tử. Lẽ ra đệ nên uống ít rượu thôi. Chỉ một chén rượu tiêu dao mà say cả đất trời!”

Ông ta lau mồ hôi trên mặt và hỏi tiếp với vẻ lo lắng: “Thật là huynh không phiền chứ?”

“Dĩ nhiên là không. Ta rất vui lòng giúp đỡ hiền đệ.” Địch huyện lệnh vuốt hàm râu, đoạn thêm lời: “Lần này ta với đệ ở cùng một chỗ, đệ đừng hòng giở trò che mắt ta như hồi ở đảo Bồng Lai!”

“Hiền huynh cũng đâu quá hoạt ngôn! Huynh nhớ hồi năm ngoái chứ? Cái lần huynh tới thu nạp hai nữ nhi xinh đẹp từ nơi này ấy?”

Địch huyện lệnh mỉm cười chán nản: “Được rồi, coi như chúng ta chẳng nợ nần gì nhau! Dù gì ta cũng nghĩ đây chỉ là một vụ cướp của giết người thông thường. Chúng ta hãy xem xét danh tính nạn nhân.”

Lỗ tri huyện nhanh chóng dúi xấp giấy tờ vào tay vị đồng liêu.

“Huynh cứ xem trước nhé! Đệ sẽ chợp mắt trong chốc lát thôi. Để tĩnh tâm tập trung mà suy nghĩ, huynh à. Còn một quãng đường khá dài mới đến Đông môn.”

Lỗ tri huyện kéo sụp chiếc mũ ô sa xuống che mắt rồi ngả người lên đệm, thở ra một hơi dài khoan khoái.

Huyện lệnh mở tấm rèm che cửa sổ ở phía mình để đón ánh sáng. Tuy nhiên, trước khi bắt đầu đọc, ông trầm ngâm hướng ánh nhìn vào bộ mặt đỏ gay của vị đồng liêu. Sẽ thật thú vị nếu được quan sát Lỗ tri huyện tiến hành điều tra một án mạng, ở cương vị một huyện lệnh, ông không được phép rời bỏ công đường trừ khi nhận được mệnh lệnh hỏa tốc từ tri phủ. Nay có cơ hội xem vị đồng liêu làm việc, cũng là một dịp hiếm có.

Hơn nữa, Lỗ tri huyện là một nam nhân khác thường, ông có gia sản dư dả. Thiên hạ đồn đại, sở dĩ Lỗ tri huyện bằng lòng trị nhậm ở Quyên Thành vì phẩm hàm này cho ông ta một vị thế độc lập, ung dung tự tại, cũng như cơ hội thỏa mãn sở thích về tửu sắc và thơ ca. Quyên Thành xưa nay vẫn là vị trí khó bổ nhiệm, chỉ một viên quan có tư sản đồ sộ, thu nhập dồi dào mới có thể duy trì thỏa đáng được nha môn tráng lệ nơi đây. Và giới quan trường kháo nhau, đấy chính là lý do Lỗ tri huyện cứ được ngồi mòn cái ghế tri huyện này.

Nhưng, Địch huyện lệnh thường hay ngờ rằng cái cung cách bề ngoài của một tay sành sỏi mỹ tửu và ẩm thực, chẳng hề thích thú gì công vụ nha môn, chủ yếu là do ông ta cố tình làm ra vẻ như thế. Cái mặt nạ ấy đã được ông ta dày công vun đắp một cách cẩn trọng. Còn sự thật thì Lỗ tri huyện đã cai quản địa hạt huyện mình khá chu toàn. Mới ban nãy thôi, Địch huyện lệnh đã có ấn tượng tốt khi vị đồng liêu quyết định vi hành đến hiện trường tội ác. Nhiều huyện quan khác có lẽ đã giao phó ngay việc khảo xét thông lệ cho thuộc hạ rồi.

Địch Nhân Kiệt trải xấp văn thư ra, ở trên cùng là tờ giấy ghi chép đầy đủ thông tin về vị cống sĩ bị sát hại. Y tên là Tống Nhất Văn, hai mươi ba tuổi, chưa lập gia thất. Nhờ đỗ đến Hội nguyên* mà họ Tổng được đặc cách tham gia hiệu chỉnh một tiết đoạn trong cổ thư về lịch sử của một triều đại xa xưa. Sau khi đến Quyên Thành hai tuần trước, y ngay lập tức tới nha phủ trình diện, xin phép được lưu trú tại trấn trong một tháng. Y giải thích với Cao sư gia rằng mục tiêu chuyến viếng thăm là để tham vấn các tư liệu lịch sử địa phương. Một vài thế kỷ trước, giai đoạn Nam triều* mà y đang nghiên cứu, đã diễn ra một cuộc khởi nghĩa nông dân ở Quyên Thành. Tống Nhất Văn tỏ ý muốn tìm thêm các ghi chép về sự kiện đó trong tàng thư lưu trữ cổ xưa. Viên sư gia đã cho phép y tham khảo tư liệu ở văn khố. Căn cứ vào danh sách các chuyến viếng thăm đã được đóng triện, dường như Tống Nhất Văn chiều nào cũng ở thư viện của nha phủ. Tất cả chỉ có thế.

Hội nguyên: Là kết quả đỗ cao nhất trong khoa thi Hội.

Nam triều: Gồm các vương triều Lưu, Tống, Nam Tề, Lương, Trần.

Các giấy tờ còn lại liên quan đến vị gia chủ của cống sĩ, thương gia buôn trà Mạnh Tô Hải. Mạnh chưởng quỹ đã tiếp quản hiệu buôn trà lâu đời từ thân phụ. Mười tám năm trước, gã cưới nhi nữ của một người đồng nghiệp họ Hoàng. Mạnh Phu nhân sinh hạ được một nam một nữ, nữ mười sáu tuổi, nam mười bốn tuổi. Gã cũng nạp thêm một người thiếp chính thức. Giấy hôn thú và giấy khai sinh đều được lưu trữ trong văn thư. Địch huyện lệnh gật gù vẻ hài lòng, viên Sư gia họ Cao rõ là một quan viên mẫn cán. Mạnh chưởng quỹ đã ngoài bốn mươi, đóng thuế đúng hạn và thường xuyên làm công đức. Họ Mạnh là một Phật tử thành tín hết mực, vì gã là thí chủ hào phóng của chùa Thông Tuệ, một trong những nơi thờ tự tôn nghiêm ở phố Tự Miếu.

Suy nghĩ về Phật giáo gợi nhớ cho Địch Nhân Kiệt điều gì đó. Ông huých nhẹ khuỷu tay vào vị đồng liêu đang ngáy êm ái và hỏi: “Hiền đệ, Cao sư gia từng nói gì đó về một vị sư phải không?”

“Sư ư?” Lỗ tri huyện nhìn Địch huyện lệnh bằng đôi mắt ngái ngủ.

“Chẳng phải họ Cao vừa đề cập đến một vị sư tham gia bữa ăn trưa hôm nay ở tư dinh của đệ?”

“Đúng vậy! Chắc hẳn huynh đã được nghe kể về đại sư Như Ý, đúng không nào?”

“Ta chưa hề được nghe. Địch mỗ không hòa hợp lắm với giới Phật tử.” Là tín đồ trung thành của Khổng giáo, ông không tán thành Phật giáo. Hành vi bỉ ổi của các hòa thượng trong chùa Phổ Độ ở Phổ Dương càng hun đúc thêm thái độ phản kháng ấy ở Địch huyện lệnh.

Lỗ tri huyện cười khùng khục: “Đại sư Như Ý không thuộc về bất cứ đám đông hỗn tạp xô bồ nào cả. Huynh sẽ thích thú khi gặp đại sư, hiền huynh à! Huynh sẽ thích đàm đạo cùng ông ta cho mà coi. Đầu óc đệ giờ đã tỉnh táo hơn chút rồi. Để đệ xem tập văn thư đó nào!”

Địch huyện lệnh trao cho ông ta đống giấy tờ rồi lặng lẽ tĩnh tọa trong suốt hành trình còn lại.

Hồi 3

Thương nhân làm chuyện bao đồng

Đau đầu án tử lòng vòng chưa thông

Nhà của vị thương gia buôn trà nằm ở một ngõ hẻm chật hẹp, khiến cho kiệu quan gặp nhiều khó khăn mới đi vào được. Các bức tường gạch cao vút hai bên được tô điểm bằng lớp ngói xanh dày dạn phong sương, cho thấy đây là khu dân cư lâu đời của những nhà giàu có. Phu kiệu dừng lại trước một cánh cổng sơn đen, được trang hoàng bởi những hình chạm trổ bằng kim loại. Viên bộ đầu đang đứng chờ sẵn tại đó, huơ roi lên khiến cho đám đông hiếu kỳ tản mác đi chỗ khác. Cánh cửa kép được đẩy mở tung. Mái kiệu cao gần như chạm vào những thanh xà đã sạm màu theo năm tháng.

Tiếp sau Lỗ tri huyện, Địch Nhân Kiệt lệnh bước xuống kiệu, ông nhanh chóng nhìn một lượt khoảng sân trước được chăm nom kĩ càng, không gian yên ắng và mát mẻ dưới bóng râm của hai cây tùng cao đang nghiêng mình bên những bậc thềm đá dẫn lối lên sảnh chính với hai hàng cột sơn son oai nghiêm. Một nam nhân mảnh khảnh vận trường y hoàng lục, đầu đội mũ sa đen, vội vã đi xuống bậc thềm để cung nghênh các vị khách. Lỗ tri huyện mau mắn tiến về phía đối phương.

“Bản quan đoán chừng ngươi là Mạnh Tô Hải, chủ hiệu buôn trà nổi tiếng nhất huyện này? Tệ làm sao, một vụ cướp của giết người lại xảy ra trong tư gia lâu đời cao quý của ngươi! Mà lại ngay trước tết Trung thu nữa chứ!”

Mạnh chưởng quỹ cúi thấp đầu thi lễ và tạ lỗi vì đã phiền nhiễu đến nha phủ. Lỗ tri huyện liền ngắt lời: “Việc của bản quan là phục vụ bách tính lê dân, Mạnh tiên sinh! Bất kể ngày đêm mưa nắng! Vị này là đồng liêu của ta, tình cờ đi chung với ta khi vụ án mạng được bẩm báo.”

Lỗ tri huyện chỉnh chiếc mũ ô sa trên đầu lại cho ngay ngắn: “À, ngươi mau dẫn chúng ta đến hiện trường vụ án. Nếu bản quan nhớ không nhầm thì nơi đó là viện tử phía sau nhà.”

“Bẩm đại nhân, quả đúng là thế. Nhưng, trước tiên, thảo dân xin mạn phép mời hai vị quan nhân vào sảnh chính dùng một chút trà bánh. Rồi thảo dân sẽ giải trình chính xác cho ngài về…”

“Không, người không cần phải câu nệ lễ nghi phiền phức làm gì! Cứ dẫn đường cho chúng ta đến viện tử phía sau.”👁

Mạnh Tô Hải nghênh đón quan nhân

Vị chưởng quỹ thất vọng ra mặt, nhưng gã chỉ cúi mình rồi dẫn họ theo một hành lang có mái che chạy vòng qua sảnh chính, đến một hoa viên có tường bao quanh ở phía sau nhà, những chậu hoa được đặt ở hai bên lối đi. Vừa thấy lão gia cùng với hai quan viên rảo bước đến khúc quanh, hai thị nữ vội vã lùi ra xa. Viên bộ đầu đi sau cùng, xiềng xích và khóa sắt treo ở thắt lưng va vào nhau loảng xoảng theo từng bước chân.

Mạnh Tô Hải chỉ vào khu nhà trải dài phía đối diện: “Thưa đại nhân, đó là nơi sinh sống của gia quyến thảo dân. Chúng ta sẽ đi vòng qua các gian nhà theo lối bên trái đây.”

Bước dọc theo con đường hẹp lát đá chạy dưới hàng mái hiên, sát bên những cánh cửa sổ mắt cáo sơn đỏ, Địch Nhân Kiệt thoáng thấy một gương mặt xanh xao phía trong, ông nghĩ đó là một cô gái trẻ trung và ưa nhìn, thuộc dạng danh môn khuê các.

Họ đi đến một khu vườn rộng lớn, nơi có nhiều loại cây ăn quả mọc chen với những bụi cây thấp.

“Thưa, thân mẫu quá cố của thảo dân rất thích trồng cây.” Vị chưởng quỹ phân trần: “Bà đã đích thân giám sát đám người làm vườn. Sau khi thân mẫu quy tiên năm ngoái, thảo dân chẳng thể thu xếp đủ thời gian để…”

“Quả đúng là vậy.” Lỗ tri huyện vừa nói vừa nâng vạt áo lên. Con đường nhỏ quanh co xuyên qua vườn cây ăn quả, hai bên mọc đầy những bụi gai dại: “Mấy quả lê phía xa kia trông thơm ngon thật.”

“Bẩm đại nhân, đó là loại lê đặc biệt. Quả to, vị ngọt. À, viện tử nơi Tống Nhất Văn thuê nằm ở phía bên kia, các ngài mới chỉ nhìn thấy mái nhà. Rồi các ngài sẽ hiểu vì sao bọn thảo dân không nghe thấy bất cứ tiếng la hét hay xô xát nào vào lúc nửa đêm. Bọn thảo dân…”

Lỗ tri huyện dừng bước.

“Đêm qua? Tại sao đến trưa nay ngươi mới báo án?”

“Thưa, đấy lúc ấy mọi người mới phát hiện ra thi thể. Tống Nhất Văn luôn dùng điểm tâm bằng vài cái bánh khô dầu mua từ quầy hàng ở góc phố, và tự tay pha trà buổi sáng. Còn bữa trưa và bữa tối là do người nhà thảo dân phục vụ. Trưa nay, thị nữ mang cơm đến, nhưng không thấy Tống Nhất Văn ra mở cửa, nó vội đi báo cho thảo dân. Thảo dân đến gõ cửa nhiều lần và gọi tên Tống Nhất Văn. Khi không thấy động tĩnh gì, thảo dân sợ là y đã lâm trọng bệnh, liền lệnh cho quản gia phá cửa xông vào và…”

“Ta hiểu. Thôi, chúng ta đi tiếp nào!”

Một viên bộ khoái đang đứng canh cửa ra vào của gian nhà thấp bằng gạch nằm phía sau vườn cây. Y cẩn thận mở cửa, vì tấm ván cửa đã gãy, bản lề đều đã long hết ra.

Khi họ bước vào thư phòng nhỏ, Mạnh chưởng quỹ nói vẻ phật ý: “Bẩm đại nhân, các ngài hãy nhìn xem hung thủ đã lục tung nơi này như thế nào! Đây chính là gian phòng mà thân mẫu quá cố của thảo dân ưa thích nhất. Sau khi gia phụ qua đời, hầu như trưa nào gia mẫu cũng đến gian phòng yên tĩnh này, để có thể ngắm nhìn cây cối mọc ngay trước khung cửa sổ. Bà ngồi tại án thư, đọc và viết. Thế mà, giờ đây…”

Gã ném một cái nhìn chán ngán vào án thư bằng gỗ tử đàn kê sát cửa sổ. Các ngăn kéo đều bị lôi ra ngoài, mọi thứ bên trong rơi vãi trên sàn đá: giấy tờ, bái thiếp, bút nghiên. Bên cạnh chiếc ghế bành lót đệm là một cái tráp bạc bọc da đỏ đang nằm lăn lóc, nắp bị nạy một nửa. Cái tráp rỗng không.

“Bản quan thấy lão mẫu của ngươi rất yêu thích thi phú.” Lỗ tri huyện vui vẻ nói.

Ông ta quan sát những quyển sách chất chồng trên các ngăn kệ dựa lưng vào vách bên, tiêu đề được đánh dấu bằng những cái nhãn đỏ gọn gàng. Những quyển sách dày cộp lên với các thẻ nằm kẹp giữa các trang giấy.

Lỗ tri huyện đi tới bên kệ, với tay định lấy xuống một quyển, nhưng rồi lại thôi, ông ta hỏi cộc lốc: “Sau tấm màn đằng kia là cửa vào buồng ngủ phải không?”

Khi họ Mạnh gật đầu, Lỗ tri huyện nhanh chóng vén tấm màn sang một bên. Buồng ngủ có phần rộng rãi hơn thư phòng. Kê sát bức vách trong cùng là một khung giường gỗ, trên đó tấm mền bông đã được lật xuống. Cạnh đầu giường có một cái bàn nhỏ, trên mặt bàn là một ngọn nến đã cháy lụi. Một cây tiêu trúc được móc vào cái đinh đóng trên vách. Phía đối diện là một cái bàn trang điểm bằng gỗ mun. Chiếc rương y phục bọc da thuộc đỏ bị lôi ra từ dưới gầm giường, nắp mở tung để lộ một đống phục trang nam nhân nhàu nhĩ. Trên vách tường phía trong là một cánh cửa rắn chắc với then cài lớn.

Một nam nhân béo lùn mặc áo lam đang khuỵu gối quỳ bên tử thi nằm trên sàn nhà. Địch Nhân Kiệt nhìn qua vai của Lỗ tri huyện, thấy người chết là một thư sinh gầy gò, gương mặt thông thường được nhấn nhá bởi hàm ria bé và ít râu cằm. Búi tóc của y xổ tung ra, tóc dính bết vào vũng máu khô trên tấm thảm. Cái mũ đen vấy máu nằm chỏng chơ cạnh bên đầu. Y mặc đồ trắng, chân mang giày nỉ, phần đế dính vết bùn khô. Nạn nhân có một vết cứa dài gớm ghiếc bên dưới mang tai phải.

Viên ngỗ tác vội vã đứng dậy và cúi đầu thi lễ: “Bẩm đại nhân, động mạch phía bên phải cổ nạn nhân bị cứa đứt bằng một đường rạch ác hiểm. Một con dao lớn hoặc dao bầu, thuộc hạ dám nói như vậy. Thời gian tử vong vào khoảng nửa đêm, căn cứ vào tình trạng của thi thể. Nạn nhân đang nằm đúng chỗ này, mặt úp xuống đất. Thuộc hạ đã lật xác lên để tìm kiếm thêm dấu vết bạo lực, nhưng chẳng phát hiện được gì cả.”

Lỗ tri huyện lẩm bẩm điều gì đó, rồi chuyển hướng sự chú ý sang gia chủ, người vẫn còn đứng chờ bên cửa ra vào. Ông ta vân vê hàm ria, trầm ngâm ngó nhìn Mạnh chưởng quỹ. Địch Nhân Kiệt nghĩ rằng gã có vẻ ngoài của một học giả. Khuôn mặt dài tai tái, hàm ria rủ và chòm râu dê lo thơ càng làm cho nó như dài thêm ra.

“Mạnh tiên sinh, tại sao ngươi đề cập đến thời điểm nửa đêm?” Lỗ tri huyện đột nhiên lên tiếng.

“Bẩm đại nhân, thảo dân đã nhận ra.” Vị chưởng quỹ chậm rãi đáp lời: “Mặc dù Tống Nhất Văn mặc đồ ngủ, nhưng chiếc giường kia chẳng có vẻ gì là từng có người nằm trên đó cả. Bọn thảo dân đều biết y hay thức khuya, thường có ánh đèn từ cửa sổ phòng cho đến tận canh ba. Do đó, thảo dân cho là tên sát nhân ra tay bất ngờ với Tống Nhất Văn khi y sắp sửa lên giường nằm nghỉ.”

Lỗ tri huyện gật đầu: “Vậy làm cách nào mà hắn lẻn vào bên trong được, Mạnh tiên sinh?”

Mạnh Tô Hải thở dài. Gã lắc đầu rồi hồi đáp: “Thưa, có vẻ như vị cống sĩ này hơi đãng trí một chút. Đám thị nữ kể với nương tử của thảo dân rằng y thường ngồi thừ ra đó, ủ ê suy nghĩ khi chúng nó bày biện bàn ăn, còn chẳng buồn đáp lời khi được bắt chuyện. Đêm qua, y đã quên không cài chốt khóa cửa hậu, cũng lơ đễnh không cài then cổng vườn. Lối này, mời quý đại nhân.”

Một viên bộ khoái đang ngồi trên băng ghế tre xiêu vẹo trong hoa viên nhỏ. Y nhanh chóng đứng bật dậy và chỉnh trang tư thế để thi lễ. Địch Nhân Kiệt nhận ra Lỗ tri huyện huấn luyện thuộc hạ rất tốt. Việc cắt cử nha dịch đứng canh gác tại tất cả đường ra lối vào dẫn đến hiện trường thường bị nhiều huyện quan làm chiếu lệ. Ông nhìn lướt qua gian nhà dùng làm bếp và nhà tiêu, rồi nhập bọn cùng Lỗ, Mạnh đi ra ngoài, qua cánh cổng trổ qua bức tường cao bao bọc hoa viên. Viên bộ đầu theo sau họ đến con hẻm nhỏ nằm giữa bức tường nhà họ Mạnh và con phố song song với nó.

Trỏ tay vào những đống phế thải làm tắc nghẽn cả lối đi vốn đã chật hẹp, vị chưởng quỹ bình phẩm: “Bẩm đại nhân, lúc đêm khuya, bọn lang thang và đám khất cái thường lảng vảng quanh đây để đào bới đống rác ấy. Thảo dân từng cảnh báo Tống Nhất Văn lúc nào cũng phải cửa khóa then cài mỗi khi tối trời. Tối qua, chắc hẳn y đã ra ngoài tản bộ và quên chốt cổng sau khi quay về. Hoặc là y đã lơ đãng không cài then cửa buồng ngủ, vì khi thảo dân tìm thấy thi thể, cánh cửa hãy còn khép hờ. Cổng sau đã đóng, nhưng không cài chốt. Thảo dân sẽ chỉ cho các ngài thấy chính xác những gì mình đã phát hiện ra.”

Vị chưởng quỹ dẫn họ quay trở lại khu vườn. Một thanh giằng ngang bằng gỗ nặng nề được dựng dựa vào bức tường, bên cạnh cánh cổng.

Mạnh Tô Hải tiếp lời: “Bẩm đại nhân, thật dễ tái hiện lại những gì đã xảy ra. Trong lúc băng qua hẻm, một tên côn đồ đã nhận ra cổng vườn chỉ khép hờ. Hắn lẻn vào vườn, đột nhập gia trang, cho rằng người trong nhà đang say ngủ. Nhưng, Tống Nhất Văn, lúc ấy chỉ mới chuẩn bị lên giường, đã phát hiện ra hắn. Khi thấy Tống chỉ có một mình không ai tương trợ, tên lưu manh liền hạ sát y ngay lập tức. Rồi hắn lục soát buồng ngủ và thư phòng. Sau khi phát hiện ra tráp bạc, hắn cướp lấy ngân lượng và rời đi theo lối mình đã vào.”

Lỗ tri huyện gật đầu chậm rãi: “Tống Nhất Văn có hay giữ nhiều tiền trong tráp không?”

“Thưa, thảo dân cũng không rõ. Tống Nhất Văn đã trả trước một tháng tiền trọ, nhưng chắc chắn y phải giữ đủ tiền làm lộ phí hồi kinh. Cũng có thể y cất một số món đồ vặt vãnh trong rương y phục.”

“Bẩm đại nhân, chúng thuộc hạ sẽ sớm tóm cổ tên vô lại đó!” Viên bộ đầu thưa: “Bọn lưu manh ấy luôn phóng tay tiêu xài ngay khi đánh được quả lớn. Xin đại nhân cho phép thuộc hạ cử người đi dò la tin tức ở các tửu điếm và sòng bạc.”

“Được, làm vậy đi. Bảo bọn họ kín đáo điều tra cả các hiệu cầm đồ. Hãy cho đặt thi hài vào trong một quan tài tạm, rồi chuyển nó đến nhà xác trong nha phủ. Chúng ta cũng phải thông báo cho gia quyến của Tống Nhất Văn nữa.”

Ông ta quay sang hỏi Mạnh chưởng quỹ: “Tống Nhất Văn có bằng hữu hay họ hàng trong trấn này chứ?”

“Bẩm đại nhân, hình như là y không có. Chẳng có ai từng đến tư gia của thảo dân để thăm hỏi y cả. Theo thảo dân được biết thì y cũng chưa bao giờ đón tiếp khách khứa gì cả. Tống Nhất Văn là một nam nhân trẻ trung, hiếu học, nghiêm trang và đứng đắn, ít giao du với thiên hạ. Ngay lần gặp mặt đầu tiên, thảo dân đã bảo mình luôn hoan nghênh y ghé qua dùng một chén trà hay nói chuyện sau bữa tối. Thế nhưng, đã hai tuần trôi qua, y chưa từng nhận lời mời của thảo dân. Điều đó làm thảo dân có chút ngạc nhiên, thưa ngài, vì Tống Nhất Văn vốn là một thanh niên lịch sự và giỏi ăn nói. Chỉ là một cử chỉ giao tế nhã nhặn đối với gia chủ, thảo dân cứ nghĩ…”

“Được rồi, Mạnh tiên sinh. Bản quan sẽ nói sư gia của mình thảo một lá thư gửi đến Bộ Lễ, yêu cầu họ báo hung tin cho Tống gia. Chúng ta cùng quay lại thư phòng nào.”

Lỗ tri huyện mời Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế bành trước án thư, còn mình thì kéo một cái đôn đến bên cạnh kệ sách, ông ta lấy một vài quyển sách xuống và bắt đầu lật nhanh các trang.

“Chà chà!” Lỗ tri huyện xuýt xoa: “Mẫu thân của ngươi quả là một quý phu nhân có sở thích văn chương trác tuyệt, Mạnh tiên sinh à! Ta nhận thấy bà cũng đọc cả các thi sĩ vô danh. Vô danh theo tiêu chuẩn chính thống của Đường triều, ít ra là vậy.”

Ông ta đưa mắt nhìn nhanh Địch Nhân Kiệt rồi mỉm cười thêm lời: “Mạnh tiên sinh à, Địch bằng hữu của ta khá là bảo thủ, có thể ông ấy sẽ không tán đồng. Nhưng, cá nhân ta nhận thấy các thi sĩ vô danh ấy còn độc đáo hơn cả những kẻ được triều đình ban danh vị.”

Lỗ tri huyện đặt những quyển sách cũ về chỗ rồi lấy một vài quyển mới. Trong khi đọc lướt chúng mà không hề ngẩng mặt lên, ông ta tiếp lời: “Nếu Tống Nhất Văn không có bằng hữu hay họ hàng nào ở Quyên Thành này, làm thế nào mà y biết được ngươi muốn cho thuê viện tử phía sau?”

“Bẩm đại nhân, hai tuần trước, thảo dân tình cờ viếng thăm Cao sư gia, cùng lúc vị cống sĩ đến trình diện. Cao tiên sinh biết thảo dân định cho thuê nơi này sau khi mẫu thân qua đời, nên ông ấy đã giới thiệu cho y. Thảo dân đã dẫn Tống Nhất Văn về nhà để cho y xem sân sau. Y rất hài lòng, nói rằng đó chính xác là nơi trọ yên tĩnh mà y đang tìm kiếm. Tống Nhất Văn còn nói thêm là nếu việc nghiên cứu cổ thư tiêu tốn nhiều thời gian hơn dự tính, thì y muốn gia hạn thời gian thuê. Thảo dân nghe thế cũng rất mừng, vì thật chẳng dễ gì…”

Gã đột ngột dừng lại, bởi vị tri huyện dường như chẳng màng lắng nghe, ông ta đang say mê đọc một trong những tấm thẻ được kẹp vào quyển sách để trên đùi.

Lỗ tri huyện ngẩng mặt lên: “Những lời bình của mẫu thân ngươi thật thích đáng, Mạnh tiên sinh à. Lão bà có nét chữ rất đẹp!”

“Thưa, gia mẫu thường luyện thư pháp mỗi buổi sáng, thậm chí ngay cả sau khi thị lực của bà kém đi. Gia phụ cũng là người ham mê thơ phú, nên họ thường thảo luận cùng nhau về…”

“Tuyệt!” Lỗ tri huyện thốt lên: “Mạnh gia có thể tự hào về di sản văn chương mà mình được thừa hưởng. Ngươi sẽ tiếp tục truyền thống cao quý đó chứ?”

Vị chưởng quỹ mỉm cười buồn bã.

“Thưa đại nhân, thật không may là thảo dân không được trời phú cho điều đó. Thảo dân không hề có tài văn chương thi phú gì cả, nhưng có vẻ như hai đứa con của thảo dân được thừa hưởng.”

“Rất tốt! Ôi, Mạnh tiên sinh, chúng ta sẽ không làm phiền ngươi lâu hơn nữa. Chắc chắn ngươi đang mong được đi đến cửa hiệu của mình. Có phải nó nằm ở góc đường, nơi con phố chính của trấn ta cắt ngang phố Tự Miếu không? Ngươi còn thứ trà đắng của Giang Nam chứ? Còn hả? Tốt! Ta sẽ nói quản gia của mình đặt mua hàng ở chỗ ngươi. Nó là thứ trà tuyệt phẩm để dùng sau một bữa tối! Ta sẽ cố hết sức tróc nã tên vô lại đã gây ra vụ án mạng tàn bạo này sớm nhất có thể. Hãy báo ngay cho ta biết nếu ngươi có tin tức mới. Xin cáo biệt.”

Mạnh chưởng quỹ cúi đầu thi lễ trước hai vị huyện quan. Viên bộ đầu dẫn gã ra ngoài. Khi còn một mình với Địch Nhân Kiệt, Lỗ tri huyện chậm rãi thay đổi các quyển sách trên kệ. Ông ta cẩn thận xếp chúng vào đúng vị trí, đoạn đan tay lại trên bụng.

Lỗ tri huyện trợn tròn mắt và thốt lên: “Thánh thần trời phật, thật xui quá mạng, hiền huynh à! Đệ phải gánh một vụ mưu sát phức tạp ngay lúc cần thết đãi các vị khách danh tiếng! Rồi đệ sẽ phải lao tâm khổ trí để phá vụ án này, vì tên sát nhân là một kẻ ma mãnh. Huynh có đồng ý rằng chiếc mũ là sai lầm duy nhất mà hắn phạm phải không, Địch huynh?”

Hồi 4

Ngọn tiêu lạ, thổi lên lạc điệu

Chuyện hồ ly ảo diệu khôn lường

Địch Nhân Kiệt nhìn vị đồng liêu bằng ánh mắt sắc sảo. Ngả người trên ghế bành, ông vuốt bộ râu dài và lên tiếng: “Đúng vậy, Lỗ đệ à. Ta hoàn toàn đồng ý rằng đây không phải một vụ cướp của giết người do một tên lưu manh gây ra. Cứ cho rằng Tống Nhất Văn đã vô tâm không cài then cổng vườn cũng như buồng ngủ. Nhưng, dù nửa đêm thấy cổng nhà thiên hạ hớ hênh như thế, thì tên đạo tặc cũng phải dò la nội tình rồi mới dám xâm nhập. Chẳng hạn, hắn chọc thủng một lỗ nhỏ trên giấy dán cửa sổ để nhòm trộm bên trong. Thấy Tống Nhất Văn chuẩn bị đi nằm, hắn sẽ chờ chừng nửa canh giờ, cho đến khi chắc chắn y đã ngủ say rồi mới lẻn vào.”

Thấy Lỗ tri huyện gật gù tán thành, Địch Nhân Kiệt tiếp lời: “Ta thiên về ý nghĩ cho rằng Tống Nhất Văn đã tháo mũ và cởi bỏ áo ngoài, thay đồ ngủ, sửa soạn chăn gối để chuẩn bị đi nằm thì nghe ngoài vườn có tiếng gõ cổng. Y lại đội mũ vào để ra xem ai đang ở ngoài đó.”

“Kiến giải hay!” Lỗ tri huyện thốt lên: “Hóa ra huynh cũng để ý đến những vết bùn dính trên đôi giày nỉ của nạn nhân.”

“Đúng vậy. Vị khách viếng thăm lúc nửa đêm rất có thể là người quen của Tống Nhất Văn. Vì thế y đã mở cổng, mời khách đợi ở ngoài thư phòng trong lúc mình vào buồng để khoác thêm tấm áo. Nhưng, khi Tống Nhất Văn vừa quay lưng đi, tên sát nhân đã bất ngờ tấn công y từ phía sau. Căn cứ là vết thương nằm dưới mang tai phải của nạn nhân. Dù sao thì kẻ thủ ác đã phạm một sai lầm nghiêm trọng. Hắn đã để nguyên cái mũ ở chỗ nó rơi xuống. Lẽ ra hắn phải chùi sạch các vết máu dính trên mũ và đặt nó vào đúng nơi cần phải đặt, trên cái bàn đầu giường kia, bên cạnh ngọn nến. Không nam nhân nào lại đội mũ trong lúc thay đồ.”

“Tất nhiên rồi!” Lỗ tri huyện lại thốt lên: “Tuy nhiên, tạm thời đệ sẽ ra thông cáo đây là một vụ cướp của giết người, để tránh rút dây động rừng. Còn về động cơ gây án, đệ thấy hung thủ ra tay vì e sợ bị tống tiền, Địch huynh à.”

“Tống tiền ư?” Địch huyện lệnh ngồi thẳng người dậy: “Điều gì khiến Lỗ đệ dụng tâm suy nghĩ như vậy?”

Lỗ tri huyện lấy một quyển sách trên kệ và mở đến chỗ được đánh dấu bằng một tấm thẻ có chữ viết.

“Đây, huynh xem, thân mẫu của họ Mạnh là một lão phu nhân tính tình cẩn thận, đã xếp đặt kệ sách của mình rất ngăn nắp. Nhưng, giờ thì thứ tự bộ sách bị xáo trộn nhiều chỗ. Ngoài ra, mỗi lần ngẫm một bài thơ tâm đắc, lão bà thường ghi chú vào một tấm thẻ như thế này, rồi kẹp vào trang có bài thơ. Trong lúc nói chuyện với Mạnh chưởng quỹ, đệ có mở một vài quyển ra xem thì thấy rất nhiều tấm thẻ bị đặt cẩu thả hoặc không đúng chỗ. Đệ nghĩ có thể chính Tống Nhất Văn đã làm việc đó! Nhưng rồi, đệ lại thấy có nhiều vết tay mới trên lớp bụi phủ lên tấm ngăn đằng sau những quyển sách. Theo đệ, kẻ thủ ác bới tung thư phòng chẳng qua là cố ý ra vẻ đang sục sạo vơ vét kim ngân. Thực ra, thứ hắn trù định tìm kiếm là một văn thư quan trọng nào đó. Một kệ sách đồ sộ thế này mà dùng làm chỗ giấu mật thư thì không đâu tốt bằng, chỉ cần kẹp nó vào một quyển sách là được! Một kẻ nào đó, vì cần tìm văn thư ấy mà dùng thủ đoạn sát nhân, thì hoàn toàn có thể suy ra đó là thứ văn thư nguy hiểm cho hắn! Đệ nói hắn e sợ bị tống tiền là vì như thế.”

Địch huyện lệnh vừa gõ tay vào chồng giấy mỏng trên án thư vừa nói: “Lỗ đệ giải thích thật chí lý. Chồng giấy này đã khẳng định giả thuyết của đệ về việc tên sát nhân đang kiếm tìm một văn thư quan trọng. Đây là những ghi chú nghiên cứu lịch sử của vị cống sĩ. Sáu trang đầu viết chi chít với nét chữ nhỏ của kẻ có học vấn, khoảng năm chục trang cuối vẫn còn để trắng. Đệ sẽ thấy Tống Nhất Văn là một nam nhân cẩn trọng, y đã đánh số cho từng trang giấy. Thế nhưng, thứ tự các trang đã bị đảo lộn, một số trang giấy trắng còn in cả những dấu tay bám bụi. Điều này chỉ ra rằng kẻ sát nhân đã cẩn thận xem qua cả chồng giấy. Một tên lưu manh thì bỏ công đọc một chồng ghi chú viết tay làm gì?”

Lỗ tri huyện đứng dậy, thở một hơi thật dài: “Do kẻ thủ ác đã có nguyên một đêm để tìm kiếm thứ giấy tờ báo hại ấy, có thể hắn đã tìm ra nó rồi cũng nên. Nhưng, dù gì đi nữa, đệ e là chúng ta sẽ phải thẩm tra kĩ lưỡng lại hiện trường, Địch huynh à. Cẩn tắc vô ưu.”

Địch huyện lệnh cũng nhổm dậy. Họ cùng nhau tra soát tỉ mẩn thư phòng. Sau khi đã sắp xếp đống giấy vương vãi trên sàn nhà và xếp chúng vào ngăn kéo, ông bình phẩm: “Tất cả chỗ văn thư này là ngân phiếu, chi phiếu và những giấy tờ khác của Mạnh gia. Thứ duy nhất thuộc về Tống Nhất Văn là quyển sách nhỏ có nhan đề ‘Ngọc tiêu phổ’ do chính y biên soạn và đóng triện riêng. Đối với ta mà nói, đây là một bản tổng phổ nhạc âm phức tạp, toàn gồm những ký hiệu vắn tắt. Có đến khoảng một tá các giai điệu như vậy, nhưng đầu đề và lời nhạc đã bị lược bỏ.”

Lỗ tri huyện đang nhìn xuống phía dưới tấm thảm. Ông ta đứng thẳng dậy và nói: “Đúng thế, Tống Nhất Văn biết thổi tiêu. Có một cây tiêu trúc được treo trong buồng ngủ của y. Đệ để ý đến nó vì thuở xa xưa, bản thân cũng từng thổi tiêu ngân khúc tiêu dao mây trời.”

“Đệ đã bao giờ trông thấy cách ghi nhạc này bao giờ chưa?”

Lỗ tri huyện kiêu hãnh đáp lời: “Chưa. Đệ luôn chơi theo cảm hứng, cảm nhận thế giới quan mà thổi hồn vào khúc tiêu. Thôi, tốt hơn là chúng ta nên tiếp tục tra soát ở buồng ngủ. Chẳng còn gì ở đây cả.”

Địch huyện lệnh cho quyển nhạc phổ vào ống tay áo, rồi họ đi sang phòng còn lại. Đứng ngay cạnh bàn trang điểm, bộ bút ký kẹp ở khuỷu tay, viên ngỗ tác đang cần mẫn viết báo cáo nghiệm thi. Lỗ tri huyện với tay lấy cây tiêu đang buộc vào một dải lụa treo trên vách, ông ta quả quyết vén tay áo, đưa cây tiêu lên môi mình, nhưng chỉ thổi được mấy âm chói tai.

Vội hạ thấp cây tiêu, Lỗ tri huyện phân trần với vẻ phiền não: “Đệ từng thổi tiêu khá hay, nhưng gần đây không thường xuyên rèn luyện ngón nghề. Dù thế nào thì đây đúng là chỗ kín đáo để giấu mật thư. Cứ cuộn chặt lại là được.”

Ông ta săm soi cây trúc tiêu, đoạn lắc đầu thất vọng. Sau đó, họ xem xét tỉ mỉ rương y phục, nhưng chỉ tìm thấy giấy thông hành và mấy tấm văn bằng của Tống Nhất Văn. Chẳng hề có một lá thư riêng hay ghi chép cá nhân nào.

Phủi lớp bụi vương trên quan phục, Địch Nhân Kiệt nói: “Theo lời của vị gia chủ, Tống Nhất Văn không quen biết ai ở trấn này. Nhưng, Mạnh chưởng quỹ cũng thừa nhận mình ít khi gặp gỡ người khách trọ. Chúng ta phải hỏi thăm những thị nữ từng mang thức ăn đến cho y thôi.”

“Chuyện đó phải phiền đến hiền huynh rồi! Bây giờ, quả thật đệ phải quay về tư gia đón tiếp các vị thượng khách. Sáng nay, đại nương tử, thất nương tử và bát nương tử bảo là muốn tham khảo ý đệ về việc sắm sửa cho tết Trung thu.”

“Được rồi, ta sẽ làm công việc thẩm vấn.”

Trong lúc tiễn vị đồng liêu ra cửa, Địch huyện lệnh tò mò hỏi: “Bọn trẻ sẽ rất sung sướng khi được phá cỗ Trung thu. Đệ có bao nhiêu thiên kim, công tử rồi?”

Lỗ tri huyện ngoác miệng cười và tự hào thông báo: “Mười một nam và sáu nữ!”

Thế nhưng, sau đó, mặt ông ta xịu xuống: “Huynh biết không, đệ có đến tám vị phu nhân. Quả là một gánh nặng, Địch huynh à, về mặt cảm xúc ấy. Thuở mới bước chân vào chốn quan trường, đệ chỉ có ba vị nương tử thôi, nhưng giờ thì huynh thấy dòng đời xô đẩy thế nào rồi đấy. Một khi đã kết tâm giao tri kỷ với một nữ nhân ở đâu đó ngoài kia, thì việc ươm hoa vào chậu sau đó thật dễ dàng xiết bao. Và điều tiếp theo thì huynh cũng đã biết rồi, nàng chính thức được lập làm thiếp của đệ! Thật buồn khi nhận ra sự thay đổi địa vị sẽ ảnh hưởng đến tâm tính của nữ nhân. Đệ cứ nhớ như in, bát nương tử từng gần gũi và hiền hòa biết bao nhiêu khi nàng còn là vũ nữ ở Lam Ngọc phường…”

Bất chợt ông ta đập mạnh tay vào trán.

“Thánh thần thiên địa, suýt chút nữa thì đệ quên mất! Trên đường về, đệ còn phải ghé qua Lam Ngọc phường để chọn vũ nữ cho bữa tiệc tối nay. Luôn phải chú tâm lựa chọn từng nữ nhi một, bổn phận của đệ là đảm bảo cho các vị khách nhận được những gì tuyệt nhất. Ôi, cũng may là Lam Ngọc phường chỉ cách đây hai con phố mà thôi.”

“Đó có phải là kỹ viện?”

Lỗ tri huyện trao cho Địch huyện lệnh một cái nhìn đầy vẻ trách móc.

“Hiền huynh, dĩ nhiên là không phải! Cứ gọi nó là một quần anh hội tụ họp các nữ nhân tài địa phương, hay là một vũ đường cống hiến cho nghệ thuật.”

“Vũ đường hoặc là quần anh hội.” Địch huyện lệnh khô khan nói: “Do Tống Nhất Văn cô đơn lẻ bóng ở chốn đây, có lẽ y đã ghé thăm nơi đó vào đêm khuya để giải khuây. Tốt hơn là đệ nên hỏi thăm xem đám người ở đấy có nhớ ra một nam nhân nào giống chàng cống sĩ kia hay không.”

“Đệ sẽ làm vậy.” Bất chợt, Lỗ tri huyện cười khùng khục: “Sẽ có một bất ngờ vào tối nay. Huynh sẽ thấy thích thú lắm cho mà xem!”

“Đệ không cần nhọc công làm gì!” Địch Nhân Kiệt gay gắt nói: “Ta chẳng thể nào hiểu được làm sao mà đệ có thể nghĩ đến chuyện đùa cợt với nữ nhân trong khi vụ án mạng này…”

Lỗ tri huyện giơ tay lên: “Huynh hiếu sai lời đệ rồi, hiền huynh! Điều bất ngờ của đệ liên quan đến một nan đề thú vị về vương pháp.”

“À, ra vậy. Ta… hiểu rồi, ” Địch huyện lệnh nói vẻ hối lỗi. Ông nhanh chóng tiếp lời: “Dù sao, chúng ta cũng không cần thêm một nan đề nào nữa cả. Vụ án mạng của Tống Nhất Văn đã đủ thú vị lắm rồi! Nếu chàng cống sĩ xấu số ấy là dân địa phương, ít ra chúng ta còn biết đi đâu để tìm kiếm manh mối. Nhưng, y lại đến đây hoàn toàn bất ngờ, nên ta e là…”

“Đệ không bao giờ lẫn lộn công vụ với các thú vui, Địch huynh.” Lỗ tri huyện nghiêm nghị nói: “Vụ án mạng này là công vụ. Còn bất ngờ đệ dành cho huynh chỉ là một nan đề giả thuyết đơn thuần, những hậu quả pháp lý của nó chẳng mảy may động chạm gì đến chúng ta. Huynh sẽ gặp gỡ nhân vật chính trong bữa tiệc tối nay! Đó là một câu đố rất đáng chú ý. Nó sẽ làm huynh thích thú không dứt cho coi!”

Địch huyện lệnh ngờ vực nhìn vị đồng liêu và nói dứt khoát: “Đệ hãy lệnh cho viên quản gia dẫn các thị nữ từng phục vụ Tống Nhất Văn tới đây gặp ta. Đừng quên gửi một cỗ kiệu đến cho ta nhé.”

Thấy Lỗ tri huyện băng qua vườn cây, hai nha dịch đang khiêng một cái cáng tre liền dạt sang bên nhường đường. Địch huyện lệnh dẫn họ vào buồng ngủ. Trong khi họ cuộn tử thi trong chiếu cói rồi đặt lên cáng, Địch huyện lệnh đọc bản báo cáo mà ngỗ tác trao cho.

Luồn nó vào ống tay áo, ông nói: “Ngươi chỉ đề cập là một công cụ sắc bén đã gây nên cú đánh chí mạng. Ta nhận thấy đó không phải một vết cứa ngọt, đúng hơn là một vết rạch dài và sâu, miệng lởm chởm. Liệu có phải cái đục, cái giũa, hay một thứ dụng cụ nào khác của thợ mộc không?”

Viên ngỗ tác mím môi lại: “Bẩm đại nhân, hoàn toàn có thể. Do chưa tìm thấy hung khí gây án nên tiểu nhân không dám khẳng định chuyện đó.”

“Ta hiểu. Nhà ngươi có thể đi được rồi. Ta sẽ đưa báo cáo của ngươi cho Lỗ tri huyện.”

Vừa lúc đó, một ông lão lưng còng dẫn hai nữ nhân tiến vào. Cả hai đều mặc thanh y đơn giản với dải khăn đen quấn quanh thắt lưng. Nữ nhi trẻ tuổi hơn có vóc dáng nhỏ nhắn và dung mạo tầm thường, nhưng nữ nhi thứ hai có khuôn mặt tròn rất lôi cuốn, dáng đi yểu điệu thể hiện nàng ta rất có ý thức về vóc dáng xinh đẹp của mình. Địch huyện lệnh ra hiệu cho họ theo ông đến thư phòng.

Khi ông ngồi xuống ghế bành, lão quản gia đẩy nữ nhi nhỏ bé lên phía trước, cúi mình bẩm trình: “Thưa đại nhân, đây là Mẫu Đơn. Nó phục vụ bữa cơm trưa, dọn dẹp nhà cửa và sắp xếp giường chiếu ở đây. Con bé kia là Thu Cúc, nó bưng cơm tối đến cho Tống công tử.”

“À, Mẫu Đơn.” Địch huyện lệnh nhã nhặn hỏi chuyện nữ nhi bình dị ấy: “Chắc hẳn ngươi lúc nào cũng phải làm việc luôn chân luôn tay, nhất là khi Tống công tử có bằng hữu ghé thăm.”

“Bẩm đại nhân, tiểu nữ không bận rộn đến vậy đâu ạ. Tống công tử chưa bao giờ tiếp khách cả. Tiểu nữ cũng chẳng nề hà gì chuyện làm thêm một chút, vì việc nhà ở đây cũng đơn giản thôi, kể từ khi lão phu nhân qua đời. Nhà chỉ còn lão gia và hai vị phu nhân, cùng công tử và tiểu thư. Họ toàn là những người tử tế, thưa ngài. Tống công tử cũng rộng rãi, luôn thưởng tiền cho mỗi lần tiểu nữ giặt y phục.”

“Tống công tử thường hay nói chuyện với ngươi, ta cho là thế?”

“Dạ thưa, chỉ vào những buổi sáng đẹp trời thôi ạ. Tống công tử là người uyên bác, thưa đại nhân. Thật kinh khủng khi nghĩ đến việc giờ đây công tử đã…”

“Tốt lắm. Lão quản gia, giờ hãy dẫn Mẫu Đơn ra ngoài.”

Khi chỉ còn một mình với thị nữ còn lại, ông mở lời: “Mẫu Đơn là một thôn nữ nhỏ bé, chất phác. Còn ngươi, Thu Cúc, trông giống một nữ nhi sinh trưởng chốn thành thị phồn hoa, có vẻ thấu hiểu sự đời và biết đánh giá thế nhân…”

Địch huyện lệnh chờ đợi một nụ cười, nhưng thiếu nữ chỉ nhìn trừng trừng vào ông, đôi mắt mở to vẻ sợ hãi. Bất thình lình, nàng ta hỏi: “Bẩm đại nhân, những gì lão quản gia nói có đúng không ạ? Có phải cổ họng Tống công tử đã bị cắn nát không?”

Huyện lệnh nhướn mày: “Cắn nát, sao ngươi lại nói vậy? Chuyện vớ vẩn gì thế? Cổ của Tống Nhất Văn đã bị cứa bởi một…” Ông khựng lại giữa chừng, nhớ đến vết thương lởm chởm, rồi gắt gỏng: “Nói mau! Nhà ngươi bảo cắn nát là có ý gì?”

Ngó xuống hai bàn tay đang siết chặt vào nhau, Thu Cúc dằn dỗi đáp: “Bẩm đại nhân, Tống công tử có nhân tình bên ngoài. Tiểu nữ đang hẹn hò với tiểu nhị của một quán trà lớn ở phố bên. Đêm hôm nọ, khi đang đứng tâm sự trong góc khuất của con hẻm nhỏ phía sau, bọn tiểu nữ bắt gặp Tống công tử lén lút lẻn ra ngoài, toàn thân mặc hắc phục.”

“Ngươi có tận mắt nhìn thấy Tống Nhất Văn gặp gỡ nhân tình không?”

“Dạ thưa, không ạ. Nhưng, đôi ngày trước, công tử có hỏi tiểu nữ liệu tiệm kim hoàn đằng sau Văn Miếu có bán trâm cài đầu hay không. Công tử muốn mua quà cho người trong mộng, dĩ nhiên rồi. Và ả… chính ả đã giết tình lang!”

Địch huyện lệnh hồ nghi nhìn nữ nhân trước mặt. Ông trầm ngâm hỏi: “Ý ngươi là gì?”

“Bẩm đại nhân, ả là hồ ly! Một con hồ ly tinh đội lốt giai nhân để mê hoặc nam tử. Và khi đã khống chế hoàn toàn được Tống công tử thì ả cắn cổ họng tình lang xấu số.”

Nhìn thấy nụ cười khinh khinh của Huyện lệnh, nàng mau lẹ nói tiếp: “Công tử bị bỏ bùa đến thất điên bát đảo, tiểu nữ dám thề như thế! Tống công tử cũng biết điều đó, vì có lần công tử đã hỏi tiểu nữ là liệu vùng này có nhiều cáo không, chúng hay trú ở đâu…”

Ông ngắt lời thiếu nữ: “Một nữ nhân trẻ trung điềm đạm như ngươi lẽ ra không nên tin mấy câu chuyện hoang đường về hồ ly tinh. Cáo chỉ là một loài vật thông minh, hiền lành, chẳng làm tổn hại đến ai.”

“Thưa đại nhân, bách tính vùng này không nghĩ thế đâu.” Cô nàng bướng bỉnh nói: “Để tiểu nữ kể cho ngài nghe, Tống công tử đã bị một con hồ ly tinh mê hoặc. Giá mà ngài nghe được những giai điệu bí ẩn mà công tử thổi tiêu vào ban đêm! Thứ âm thanh lạ lùng đó vang vọng khắp khu vườn. Tiểu nữ có thể nghe thấy mỗi khi chải tóc cho tiểu thư.”

“Khi đi ngang khu nhà Mạnh gia cư ngụ, bản quan có trông thấy qua khung cửa sổ một nữ nhi trẻ trung mang dáng dấp khuê môn đài các. Nàng ấy là ái nữ của Mạnh chưởng quỹ?”

‘Thưa, đó chắc là Mạnh tiểu thư. Tiểu thư không chỉ đẹp người mà còn đẹp nết, mới mười sáu tuổi mà đã giỏi thi từ ca phú, mọi người ai cũng phải ca ngợi.”

“Thu Cúc này, Tống công tử đã bao giờ ghé vào quán trà nơi tình lang của ngươi làm việc chưa? Ngươi vừa bảo quán cũng khá gần đây mà.”

“Dạ thưa, chưa bao giờ ạ. Ngoài lần trong ngõ, chàng chưa từng gặp Tống công tử ở đâu khác, dù chàng tỏ tường tất cả các quán trà và tửu điếm trong vùng! Xin ngài đừng nói gì với lão gia về chàng. Lão gia là người rất nghiêm khắc…”

“Đừng lo lắng, ta sẽ không nói gì.” Địch huyện lệnh nhổm dậy: “Ngươi có thể lui.”

Ra bên ngoài, Địch Nhân Kiệt nói lão quản gia đưa mình đến cổng chính, nơi có một cỗ kiệu nhỏ chờ sẵn.

Trên đường hồi phủ, Địch huyện lệnh ngẫm rằng vụ sát hại chàng cống sĩ sẽ không thể phá giải trước khi ông quay về Phổ Dương. Dường như vụ án ngày càng rắc rối và tiêu tốn thời gian. Nhưng, thế nào thì Lỗ tri huyện cũng sẽ biết cách xử lý. Vị đồng liêu ấy đã lập tức tiến hành điều tra tại chỗ theo cung cách mau lẹ và thực tế. Ông ta cũng có con mắt quan sát sắc sảo. Chắc chắn Lỗ tri huyện sẽ nhận ra chân tướng vụ án này. Vị chưởng quỹ tỏ ra quá hăng hái. Gã cố thuyết phục họ rằng một tên vô lại từ bên ngoài đã gây ra tội ác. Xem ra vụ án này ẩn chứa nhiều khả năng lý thú.

Địch huyện lệnh kéo ra từ tay áo sáu trang ghi chú của Tống Nhất Văn và cẩn thận đọc. Rồi ông ngả người ra sau, trầm ngâm giật giật chòm râu. Các ghi chép đều rất tỉ mỉ. Danh tính những người cầm đầu nghĩa quân và dữ liệu về sinh kế trong huyện, vào thời kỳ nổ ra cuộc khởi nghĩa nông dân hai trăm năm về trước, chắc không được đề cập đến trong chính sử. Nhưng, so với việc y đã dành mọi buổi chiều vùi đầu ở văn khố trong suốt hai tuần qua, đây dường như là một kết quả quá sơ sài. Ông sẽ hướng sự chú ý của Lỗ tri huyện vào khả năng việc nghiên cứu lịch sử của Tống Nhất Văn chỉ là cái cớ, y cất công đến tận Quyên Thành này vì một lý do hoàn toàn khác.

Điều lạ lùng là dân tình ở đây rất tin chuyện mê tín dị đoan về hồ ly tinh. Người ta thường cho là loài cáo biết phép thuật, những kẻ ngồi lê đôi mách ngoài chợ rất thích thêm mắm dặm muối vào những câu chuyện cổ kể về hồ ly tinh. Chúng đội lốt những tuyệt sắc giai nhân để mê hoặc các thanh niên, hoặc hóa thân thành những bậc danh sĩ đức cao vọng trọng để lừa gạt các nữ nhi nhẹ dạ cả tin vào tròng, khiến họ lầm đường lạc lối. Trái lại, văn chương cổ điển chính thống lại khẳng định loài cáo mang trong mình sức mạnh thần bí, có khả năng chống lại linh hồn hắc ám. Vì lẽ đó mà trong những cung điện cổ và các phủ đệ, người ta thường tìm thấy một miếu thờ nhỏ để thờ hồ ly, nhằm xua đuổi tà ma và đặc biệt bảo vệ cho ấn ngọc, biểu tượng của quyền lực. Địch huyện lệnh nhớ là mình từng trông thấy một miếu thờ nhỏ như vậy trong tư dinh của vị đồng liêu.

Ông tự hỏi Lỗ tri huyện đã chuẩn bị sẵn điều bất ngờ gì cho mình tại bữa tiệc tối nay. Ông hết sức ngờ vực cái kiểu hài hước tinh quái chẳng giống ai của Lỗ tri huyện. Chỉ có trời mới biết ông ta tính bày sẵn trò ma mãnh gì! Vị đồng liêu đã ngỏ ý rằng một trong các vị khách đang gặp rắc rối với vương pháp. Nhân vật liên đới ấy khó có thể là ngài đại học sĩ hay vị thi sĩ cung đình. Cả hai đều có phẩm vị cao trong triều và là các văn sĩ lẫy lừng, đương nhiên họ có thừa khả năng dàn xếp ổn thỏa mọi vấn đề cá nhân, dù liên quan đến vương pháp hay không! Hẳn vị đại sư kì bí kia mới là người gặp rắc rối. Ôi, rồi ông sẽ sớm tỏ tường thôi. Địch huyện lệnh nhắm mắt lại.

Hồi 5

Trà hoa lài thanh tao, khí chất

Văn nhân tài tử thong thả bình thơ

Đi dọc theo hành lang rộng rãi của văn khố ở phía đối diện tư dinh Lỗ gia, Địch huyện lệnh ngó thấy khoảng một tá lục sự đang bận rộn viết lách trên các án thư cao chất đống văn thư án quyển. Do nha phủ đảm nhận trách nhiệm quản lý trị an của toàn huyện, nên đây không chỉ là chỗ xét xử tội nhân, mà còn là nơi đăng ký khai sinh, hôn thú và khai tử, cũng như kê khai các giao dịch mua bán điền sản. Ngoài ra, nha phủ còn chịu trách nhiệm thu các loại thuế, bao gồm cả địa tô. Khi băng qua cánh cửa chấn song của đại sảnh phía cuối hành lang, nhìn qua khung cửa hé mở, ông bắt gặp vị sư gia đang lom khom trên án thư. Trước đó, ông mới chỉ trông thấy họ Cao chứ chưa hề tiếp xúc gì với y cả. Trong một khắc nổi hứng, ông đẩy cửa ra và bước vào một gian phòng cực kì ngăn nắp sạch sẽ.

Cao sư gia ngẩng đầu lên và nhanh chóng đứng dậy.

“Mời đại nhân an tọa! Liệu tiểu nhân có thể mời ngài dùng một chén trà?”

“Không cần câu nệ, Cao tiên sinh. Ta không có thời gian ngồi uống trà đâu, vì mọi người đang chờ ta trong dinh. Lỗ đại nhân đã nói với ngươi về kết quả khám nghiệm hiện trường vụ sát hại Tống Nhất Văn chưa?”

“Bẩm, lúc ấy Lỗ đại nhân đang vội đi nghênh tiếp khách quý. Đại nhân chỉ ghé qua đây trong chốc lát, lệnh cho tiểu nhân gửi thông cáo về Bộ Lễ về việc Tống Nhất Văn bị sát hại và nhờ họ báo tin tới gia đình y!”

Trao cho Địch huyện lệnh một văn bản, vị sư gia thêm lời: “Tiểu nhân cũng cậy nhờ họ tìm hiểu nguyện vọng của Tống gia về việc an táng.”

“Làm tốt lắm. Ngươi nên yêu cầu thêm từ họ thông tin lai lịch của vị cống sĩ để hoàn chỉnh án quyển.”

Trả lại văn bản cho họ Cao, ông tiếp lời: “Mạnh chưởng quỹ nói rằng ngươi đã giới thiệu Tống Nhất Văn với ông ta. Ngươi biết từng tận về vị thương gia buôn trà đó chứ?”

“Dạ thưa, quả đúng thế. Năm năm về trước, khi được điều chuyển từ châu phủ đến đây, tiểu nhân đã làm quen với Mạnh tiên sinh tại một kỳ hội quán địa phương. Hiện bọn thảo dân đều gặp nhau ở đó hàng tuần để đánh cờ. Tiểu nhân dần nhận ra Mạnh tiên sinh là người có cốt cách cao thượng, hơi bảo thủ, nhưng không thiển cận. Tiên sinh còn là một kỳ thủ cự phách!”

“Nhờ tôn trọng các giá trị truyền thống, Mạnh tiên sinh đã gìn giữ được nề nếp gia phong, đúng không? Chưa bao giờ có điều tiếng gì về các mối quan hệ mờ ám…”

“Bẩm đại nhân, chưa bao giờ có chuyện ấy! Mạnh gia là một gia môn kiểu mẫu, tiểu nhân dám nói thế! Tiểu nhân từng viếng thăm Mạnh gia và có hân hạnh được gặp lão phu nhân lúc bà còn tại thế. Lão bà là một nữ sĩ nổi tiếng trong vùng này. Nhi tử của Mạnh tiên sinh cũng là một thiếu niên thông minh, chỉ mới mười bốn tuổi mà dã học đến bậc cao nhất ở trường huyện!”

“Phải rồi, ta cũng có ấn tượng khá tốt đẹp về Mạnh chưởng quỹ. Xin đa tạ Cao tiên sinh.”

Vị sư gia tiễn Địch huyện lệnh đến tận cánh cổng đồ sộ dẫn vào tư dinh của Lỗ tri huyện. Ngay khi ông sắp bước vào thì một quan sai có bờ vai to bè từ trong bước ra. Y mặc áo đen viền đỏ, lưng đeo một thanh đao lớn, đầu đội mũ sắt gắn chùm lông đỏ, rõ là thuộc hạ của quan tri phủ. Địch Nhân Kiệt dợm bước định đến hỏi thăm, xem có phải y đến để chuyển lời nhắn của tri phủ đại nhân không, nhưng rồi ông khựng lại khi thấy tấm thẻ bài tròn bằng đồng mà vị quan sai đeo trên cổ. Điều đó chứng tỏ y đang trên đường thi hành một công vụ đặc biệt, áp giải tội nhân về kinh kỳ. Viên quan cao lớn ấy vội vã băng qua sân để bắt kịp Cao sư gia. Địch huyện lệnh lơ đãng nghĩ, không biết tội nhân quan trọng nào đang bị dẫn giải qua Quyên Thành về Trường An.

Ông đi sang chái nhà bên phải của viện tử đầu tiên, mở toang cánh cửa hẹp được sơn son, tiến vào khoảnh sân mà Lỗ tri huyện để ông tùy nghi sử dụng. Nó nhỏ bé, nhưng hài hòa, những bức tường cao bao bọc xung quanh tạo ra một khoảnh không gian yên ắng và riêng tư. Phía trước gian phòng rộng rãi của ông là một hàng hiên chạy dài, với hai bậc thềm dẫn xuống khoảng sân vuông vức được lát đá màu. Chính giữa sân có một hồ cá vàng nho nhỏ, tòa giả sơn tọa lạc phía sau.

Địch huyện lệnh tạm dừng một chút trên hành lang, bên dưới những thanh xà sơn đỏ của hàng mái hiên nhô ra, và thưởng ngoạn cảnh quan hữu tình này. Từ những khe nứt phủ rêu của tòa giả sơn, mọc lên những khóm trúc mảnh dẻ và một bụi quả mọng chín đỏ. Qua mép tường, ông có thể thấy những ngọn phong cao được trồng quanh tư dinh. Cơn gió nhẹ lay các tán lá xào xạc, phô bày những sắc màu rực rỡ của mùa thu: đỏ, nâu và vàng, ông ước chừng đã vào khoảng giờ Thân.

Địch huyện lệnh quay lại, đẩy cánh cửa sơn son ra và bước vào trong, tiến thẳng đến chỗ ấm trà đặt trên bàn, ông đang khát khô cả cổ. Ông thất vọng ra mặt khi thấy ấm trống không. Chà, cũng chẳng thành vấn đề, hẳn hai vị thượng khách kia sẽ mời trà khi ông đến tiếp kiến họ. Vấn đề mới phát sinh là liệu ông có nên thay y phục hay không. Cả ngài đại học sĩ và thi nhân cung đình đều hơn ông về tuổi tác và phẩm hàm, Địch huyện lệnh nên đến vấn an họ trong một bộ lễ phục tươm tất mới phải phép. Nhưng, hiện giờ cả hai đều không còn đảm nhận các chức vụ trong triều nữa. Thiệu tiên sinh đã hồi hưu từ năm ngoái, còn Trương tiên sinh đã từ quan để dành trọn phần đời còn lại cho việc hoàn thành tuyển tập phẩm thi ca của bản thân. Nếu Địch huyện lệnh mặc lễ phục, họ có thể coi đó là một hành vi xấc xược nhằm nhấn mạnh hàm ý rằng ông, một huyện lệnh, đang còn đương chức trong khi họ thì không. Thở dài một tiếng, ông nhớ đến câu cổ ngữ ‘Thà chui vào hang hùm còn hơn tiếp cận một vị đại quan’.

Cuối cùng, sau một hồi suy tính, Địch huyện lệnh quyết định chọn một trường bào tím có tay áo thụng, dải thắt lưng đen rộng bản, cùng chiếc mũ the đen vuông vức có chóp cao. Ông hi vọng bộ y phục nhã nhặn mà vẫn toát lên phẩm giá này sẽ được họ chấp nhận. Rồi ông bước ra ngoài.

Mặc dù các tòa nhà ở sân trước, bao gồm khu vực ông đang ở, đều chỉ có một lầu, các viện tử phía trong lại có đến hai lầu, thẳng tắp với những hàng mái hiên rộng rãi. Ông thấy nhiều gia nhân đang tất tả qua lại bên hàng hiên của tòa nhà cao ở viện tử chính. Rõ là bọn họ đang chuẩn bị cho buổi dạ yến ở nơi đó. Địch huyện lệnh áng chừng tư gia của vị đồng liêu phải có ít nhất một trăm gia nhân, ông chợt rùng mình khi nhẩm tính khoản phí để duy trì một dinh thự nguy nga tráng lệ như thế này.

Địch huyện lệnh gọi một gia nhân. Hắn thông báo rằng Lỗ tri huyện đã nhường lại thư phòng riêng cho vị đại học sĩ, tọa lạc ở chái nhà bên trái của nhị viện tử, và bố trí gian nhà góc bên phải cho thi sĩ cung đình, ông lệnh cho tiểu tử ấy đưa mình đến thư phòng trước tiên. Khi ông gõ lên cánh cửa được chạm trổ lộng lẫy, một giọng nói thâm trầm vang lên: “Vào đi!”

Địch huyện lệnh thoáng nhìn nhanh, rõ là Lỗ tri huyện đã sắp đặt thư phòng thành một buồng nghỉ thoải mái và bắt mắt. Đó là một gian phòng rộng rãi có trần cao, các cửa sổ mắt cáo lớn được trổ họa tiết cầu kỳ, nổi bật trên những ô giấy nền sạch sẽ tinh tươm. Các kệ đầy ắp sách kê thành hàng sát hai bên vách tường, đâu đó bày biện xen kẽ một vài chiếc bát và bình cổ tinh lọc. Những món nội thất bằng gỗ hắc tùng được chạm trổ công phu, mặt bàn lát đá hoa cương màu, mặt ghế được bọc lụa hồng điều. Hai bên chiếc sập gỗ đồ sộ kê phía trước kệ sách là những bình hoa lớn đặt trên bệ gỗ mun, cắm đầy cúc đại đóa trắng và vàng.

Một nam nhân hộ pháp, có bờ vai rộng đang ngồi đọc sách, ông ta đặt quyển sách xuống, rướn một bên lông mày rậm, tò mò ngó nhìn Địch huyện lệnh. Người này vận trường bào màu lam ngọc rộng thùng thình, cổ để hở, đầu đội mũ lụa đen, phía trước mũ điểm một mảnh ngọc bích tròn. Dải thắt lưng quấn quanh eo buông dài tới tận sàn. Khuôn mặt lớn, quai hàm vuông vức đóng khung trong hàng tóc mai ngắn, bộ râu quai nón được cắt tỉa gọn ghẽ, theo đúng xu hướng đang thịnh hành trong triều. Vị học sĩ đã gần lục tuần mà chòm râu và tóc mai vẫn còn đen nhánh.

Địch huyện lệnh bước tới gần, cúi thấp mình thi lễ, hai tay kính cẩn trao tấm bái thiếp đỏ. 👁

Địch Công thăm Thiệu học sĩ

Vị học sĩ nhìn lướt qua, cho tấm thiếp vào ống tay áo, rồi buông lời bằng chất giọng âm trầm: “Vậy ra ông là Địch Nhân Kiệt bên huyện Phổ Dương. Đúng rồi, Lỗ tiên sinh đã nói với ta là ông cũng đang ở chốn này. Một nơi khang trang, tốt hơn nhiều gian phòng chật hẹp trong dịch trạm mà ta từng qua đêm. Thật vinh dự gặp Địch huyện lệnh. Ông đã đem lại sự thanh tịnh cho ngôi chùa ở Phổ Dương. Nhưng, như thế lại đem đến cho ông nhiều kẻ thù ở trong triều, đồng thời cũng tạo ra không ít bằng hữu. Nam tử chính trực nào cũng có cả bạn lẫn thù, Địch huyện lệnh à. Chẳng cần phải cưỡng cầu tình bằng hữu của cả nhân gian, đó là chuyện không thể, chỉ tổ tốn công vô ích mà thôi.”

Ông ta nhổm dậy và đi về phía án thư. Ngồi xuống chiếc ghế bành, học sĩ trỏ tay vào một cái ghế đẩu và nói: “Mời an tọa!”

Địch huyện lệnh ngồi xuống và nhã nhặn mở lời: “Hạ quan từ lâu đã trông đợi một cơ hội để bày tỏ lòng cung kính của mình đối với đại nhân. Giờ thì…”

Vị học sĩ phẩy tay: “Chúng ta hãy bỏ qua thứ lễ nghi rườm rà, ngôn từ sáo rỗng ấy đi, được chứ? Ta và ông có ở triều đình đâu. Đây chỉ là cuộc tụ họp thân mật của các văn nhân tài tử mà thôi, ông cũng làm thơ gieo vần chứ?”

Ông ta nhìn chằm chằm vào Địch huyện lệnh, hai tròng trắng đen tương phản rõ rệt nhau.

“Ít thôi ạ, thưa đại nhân.” Địch huyện lệnh dè dặt đáp: “Khi còn là nho sinh học chữ thánh hiền, dĩ nhiên vãn bối đã học thơ ca thi pháp. Vãn bối cũng được đọc những hợp tuyển thi phú nổi tiếng do chính tay đại nhân hiệu chỉnh. Nhưng, bản thân vãn bối thì chỉ viết ra được có mỗi một bài thơ.”

“Nhiều thi nhân lừng lẫy chỉ dựa vào mỗi một bài thơ mà vang danh muôn đời, Địch huyện lệnh à!” Ông ta kéo ấm trà sứ lam về phía mình: “Hẳn ông đã uống không ít trà từ trước rồi.”

Khi học sĩ châm cho bản thân một chén trà, Địch Nhân Kiệt cảm nhận được hương hoa lài thoang thoảng, đầy thanh tao khí chất.

Sau khi nhấp một vài ngụm, Thiệu Phàn Viên tiếp lời: “À, kể cho ta nghe bài thơ của ông nói về chủ đề gì nào.”

Húng hắng cổ họng khô rát, Địch huyện lệnh đáp lời: “Đó là một bài trường ca khuyến nông, thưa đại nhân. Vãn bối đã cố gắng cô đọng lại trong một trăm câu thơ có vần điệu, hướng dẫn việc đồng áng theo mùa cho nông dân.”

Học sĩ ném về phía ông một ánh nhìn ngờ vực.

“Ông đã làm thế thật à? Tại sao ông lại chọn, ờ…, cái chủ đề khá là khác thường đấy?”

“Vãn bối hi vọng rằng nếu những chỉ dẫn đó được đặt thành thơ, có vần và nhịp điệu hẳn hoi, thì nông phu thôn dã có thể dễ dàng ghi nhớ hơn, thưa đại nhân.”

Thiệu Phàn Viên mỉm cười.

“Hầu hết mọi người sẽ xem đó là một câu trả lời ngớ ngẩn, Địch huyện lệnh à. Ta thì không. Thơ ca quả thật dễ ghi nhớ và dễ đi vào lòng người. Không chỉ vì nó có vần, mà chủ yếu còn vì nó rung động cùng một nhịp với huyết mạch và hơi thở của chúng ta. Nhịp điệu là xương sống của tất cả những bài thơ trác tuyệt và của cả văn xuôi nữa. Hãy ngâm vài câu trong bài trường ca đó đi!”

Địch Nhân Kiệt nhấp nhổm không thoải mái lắm trên ghế.

“Thật tình là vãn bối đã viết bài thơ ấy cách đây hơn mười năm rồi, e rằng hiện giờ không còn nhớ được câu thơ nào cả. Nhưng, nếu được phép, vãn bối sẽ gửi một bản sao đến cho đại nhân để…”

“Thôi, không cần ông nhọc sức! Thứ lỗi cho ta nói thẳng, đó chắc chắn là bài thơ tệ. Nếu có được một vài câu hay ho trong đó, sẽ chẳng bao giờ ông quên được chúng. Nói cho ta nghe, ông đã từng bao giờ đọc bài ‘Cáo chinh Tây quân thánh dụ’ của hoàng thượng chưa?”

“Vãn bối thuộc nằm lòng bài đó, thưa đại nhân!” Địch huyện lệnh thốt lên: “Bài hịch kích động nhân tâm ấy đã cổ vũ cho một đoàn quân đang tháo chạy, để rồi nó làm đảo ngược cả thế trận, thưa đại nhân! Những dòng mở đầu oai hùng, bi tráng đấy…”

“Chính xác, Địch huyện lệnh! Ông sẽ không bao giờ quên được từng câu, từng chữ trong đó, bởi vì đấy là một áng văn tuyệt vời. Nhịp điệu của nó rung động, thấm vào huyết quản của mỗi binh sĩ thân mang trọng giáp, tay cầm vũ khí, giục vó buông cương, thúc giục nghĩa đảm từ các đại tướng quân đang lướt đi trên yên ngựa cho đến hàng hàng lớp lính bộ binh đang quần thảo sa trường. Vì lẽ đó, bách tính khắp nơi vẫn còn đọc thuộc lòng. Tiện đây cũng nói cho ông biết, chính ta đã thảo cho hoàng thượng. À, Địch huyện lệnh này, ông phải cho ta biết quan điểm về việc cai trị ở địa phương. Ta luôn thích hàn huyên với các quan viên trẻ tuổi. Làm quan trong triều, bọn ta ở cách quá xa quan lại địa phương, bàn tay không thể chạm đến mọi ngóc ngách của cái vương triều này. Bản thân ta luôn đau đáu xem đó là một trong nhiều hạn chế của một thượng quan triều đình. Ta cũng đặc biệt quan tâm đến các vấn đề cấp huyện. Dĩ nhiên đó là cấp bậc thấp nhất, nhưng lại là gốc rễ quan trọng.”

Vị học sĩ chậm rãi cạn chén trà trước ánh mắt thèm muốn của Địch huyện lệnh, cẩn thận chùi ria mép và tiếp lời với một nụ cười hồi tưởng: “Bản thân ta đã bắt đầu sự nghiệp ở vị trí huyện quan, ông biết đấy! Dù thế, ta chỉ phụng sự ở vị trí đó một lần. Sau đó, nhờ viết bản luận về cải cách vương pháp, ta đã được thăng cấp làm tuần phủ miền nam, rồi được chuyển về đây, ngay chính khu vực này! Đó là thời kỳ đao binh biến loạn, khi Cửu Hoàng tử gây binh biến, hai mươi năm về trước. Giờ đây, chúng ta đang ở trong chính dinh của ông ấy! Phải, thời gian gió thổi mây trôi, Địch huyện lệnh à. Ôi, sau đó ta công bố thiên hạ những ghi chép bình phẩm về cổ học tinh hoa và được hoàng thượng bổ nhiệm chức Thị độc học sĩ tại Hàn lâm viện. Ta được phép tháp tùng hoàng thượng trong cuộc tuần du thị sát tối quan trọng đến các vùng miền phía tây. Trong hành trình đó, ta đã sáng tác bài thơ Thục Trung sơn xuyên tụng niệm*. Đến giờ ta vẫn xem đó là thi phẩm ưng ý nhất của mình!”

Nghĩa là: Tụng ca núi Tứ Xuyên.

Ông ta nới lỏng bào phục, để lộ ra cái cổ to nổi gân guốc. Địch huyện lệnh nhớ ra học sĩ cũng là một đô vật có tiếng và một cao thủ kiếm pháp thời trai trẻ. Thiệu Phàn Viên cầm lên quyển sách mở sẵn đang nằm trên án thư.

“Ta đã tìm thấy thứ này trên kệ sách của Lỗ đại nhân, đây là tập thơ chọn lọc của Hoàng sư gia viết về phong cảnh Tứ Xuyên, ông ta cũng từng ghé thăm những nơi ta đã đặt dấu chân đến. Thật thú vị khi so sánh những cảm quan ấn tượng của chúng ta. Đoạn thơ này rất hay, nhưng…” Học sĩ cúi xuống trang sách, đoạn lắc đầu: “Không, phép ẩn dụ được ngân lên ở đây không đúng lắm…”

Chợt nhớ đến vị khách của mình, ông ta ngẩng lên, mỉm cười và nói: “Ta không nên làm phiền ông bằng tất cả những chuyện này! Chắc chắn ông còn nhiều việc phải làm trước khi đến tham dự buổi dạ yến.”

Địch huyện lệnh đứng dậy. Thiệu học sĩ cũng đứng lên theo, và bất chấp lời phản đối, ông ta vẫn khăng khăng tiễn khách ra đến tận cửa.

“Ta rất ưa thích buổi nói chuyện này! Ta luôn mong mỏi được lắng nghe quan điểm của các quan viên trẻ tuổi. Điều này mang lại cho ta cách nhìn mới mẻ về mọi thứ, có thể nói là vậy. Chúng ta sẽ gặp nhau ở buổi yến tiệc tối nay!”

Địch Nhân Kiệt vội vã bước về phía chái nhà phải, vì cái cổ họng khô khốc hồi lâu nãy giờ đang thực sự khiến ông muốn uống một chén trà. Có nhiều cánh cửa mở dọc theo hành lang, nhưng ông chẳng thể tìm thấy nổi một gia nhân nào để hỏi thăm gian phòng của vị thi sĩ cung đình. Rồi ông để ý thấy một nam nhân mảnh khảnh vận bào phục xám đã bạc màu đang cho cá vàng ăn trong một bồn đá hoa cương ở phía cuối hành lang. Gã đội một chiếc mũ đen có đường viền đỏ. Chắc hẳn đó là một trong số các viên quản gia của Lỗ tri huyện.

Địch huyện lệnh đi về phía nam nhân ấy và hỏi: “Ngươi có thể nói cho ta biết phòng của Trương tiên sinh không?”

Nam nhân kia ngẩng đẩu lên, mắt ngó trân trối Địch huyện lệnh từ đầu đến chân. Rồi một nụ cười bẽn lẽn cong lên trên đôi môi mỏng nằm phía trên một chòm râu dê xám mọc lơ thơ. Gã đáp với vẻ bàng quan: “Ở ngay đây. Ta chính là Trương Lam Ba.”

“Ngàn lời xin tạ lỗi, thưa ngài!” Đầu cúi thấp, Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lấy bái thiếp từ trong ống tay áo và trao nó cho thi sĩ: “Vãn bối đến đây để bày tỏ lòng kính trọng của mình đối với ngài.”

Trương Lam Ba dửng dưng nhìn vào tấm bái thiếp, cầm nó trong bàn tay mảnh khảnh nổi gân xanh.

“Địch huyện lệnh, ông quả là chu đáo!” Thi sĩ nói vẻ dửng dưng. Chỉ tay vào bể nước, gã tiếp lời, giọng sôi nổi hơn: “Hãy nhìn chú cá nhỏ nấp bên dưới đám rong lá liễu trong góc đằng kia! Ông có nhận ra cái nhìn bối rối của nó trong đôi mắt to lồi hay không? Nó gợi nhắc ta về chính chúng ta… những kẻ quan sát hoang mang, ngơ ngác…”

Rồi Trương Lam Ba mở to đôi mắt sụp mí: “Xin thứ lỗi. Nuôi cá vàng là một trong các sở thích của ta, ông biết đấy. Nó khiến ta quên hết phép xã giao thông thường, ông lưu lại chốn này được bao lâu rồi, Địch huyện lệnh?”

“Vãn bối đến đây vào ngày hôm kia, thưa ngài.”

“Ồ, đúng rồi, tri phủ đại nhân đã tổ chức một cuộc họp với các huyện quan ở nơi này, ta có nghe. Hi vọng ông vui thích tận hưởng chuyến lưu trú tại Quyên Thành. Ta là người gốc ở huyện này, ông biết đấy.”

“Quyên Thành quả là một trấn huyện xinh đẹp, thưa ngài. Vãn bối cảm thấy thật vinh dự khi mình có cơ hội gặp gỡ danh sĩ xuất chúng và tài hoa bậc nhất của huyện…”

Vị thi sĩ lắc đầu: “Không, chẳng tài hoa gì đâu, Địch huyện lệnh à. Ta không còn như xưa nữa, không may là thế.”

Gã bỏ chiếc hộp ngà nhỏ đựng thức ăn cho cá vàng trở lại vào trong tay áo.

“Xin thứ lỗi, Địch Huyện lệnh, nhưng hôm nay ta cảm thấy hơi khó chịu trong người, nội thể bất an. Cuộc viếng thăm từ đường lại khiến ta đắm chìm vào quá khứ…”

Trương Lam Ba đột ngột dừng lại và dè dặt nhìn về phía vị khách: “Tối nay, tại dạ tiệc, ta sẽ vui lên một chút. Phải thế thôi, bởi Thiệu tiên sinh luôn lôi kéo ta vào những cuộc khẩu chiến văn chương, ông ấy vô cùng uyên bác về văn chương, cao sâu như trời biển, và sở hữu sự tinh thông ngôn ngữ ít ai bì kịp. Có chút gì đó hơi cao ngạo, nhưng…”

Đột nhiên, thi sĩ lộ vẻ băn khoăn hỏi: “Ông đã ghé thăm Thiệu tiên sinh trước khi đến gặp ta phải không?”

“Vãn bối đã tới diện kiến Thiệu đại nhân.”

“Tuyệt. Ta nói trước với ông rằng dù phong thái bề ngoài phóng túng, nhưng Thiệu tiên sinh vẫn nhận thức rất rõ về vị trí cao quý của mình và dễ bị mếch lòng vì những chuyện không đáng. Ta đoan chắc ông sẽ thích buổi gặp mặt tối nay. Với sự hiện diện của đại sư Như Ý, sẽ chẳng thể có bất cứ khoảnh khắc nhạt nhẽo nào cả! Và chúng ta cũng có một đặc ân hiếm thấy là được gặp gỡ một thi nhân nổi tiếng, người đã bất chợt trở nên quá tai tiếng. Chúng ta phải…”

Thi sĩ vỗ tay lên miệng mình: “Thiếu chút nữa là ta nói những điều không nên nói! Lỗ đại nhân, bằng hữu của chúng ta đã bắt ta hứa là sẽ không kể gì cho ông nghe cả! Ông ta thích những trò bất ngờ nho nhỏ, chắc ông biết rồi đấy.”

Trương Lam Ba đưa tay lên vuốt mặt: “Ôi, xin thứ lỗi vì đã không mời ông vào bên trong dùng một chén trà. Ta thực sự khá mệt, Địch huyện lệnh à. Có lẽ nên chợp mắt một chút trước bữa dạ yến. Tối qua ta không thể yên giấc được. Khách điếm ồn ào quá…”

“Dĩ nhiên rồi, thưa ngài. Vãn bối rất hiểu điều đó!” Địch huyện lệnh cúi chào thoái lui, hai tay kính cẩn khoanh lại trong ống tay áo dài.

Lúc đi theo hành lang, ông quyết định rằng sau hai cuộc thăm viếng theo đúng nghi thức, giờ mình phải tìm Lỗ tri huyện để thông báo những gì đã tìm hiểu được từ chỗ thị nữ của Mạnh gia. Ông cũng cần một chén trà, sau khi đã chờ quá lâu nãy giờ!

Hồi 6

Địch Nhân Kiệt hỏi chuyện hồ ly

Lỗ Quan Tùng nhờ giúp giai nhân

Địch huyện lệnh đến thư phòng của Cao sư gia và nhờ y hỏi thăm xem liệu Lỗ tri huyện có thể tiếp ông được hay không. Sau đó một chốc, y trở lại.

“Lỗ đại nhân rất vui mừng chào đón ngài tại thư phòng riêng.” Trao cho ông một cái nhìn rụt rè, y thêm lời: “Tiểu nhân thực sự hi vọng ngài có thể giúp cho Lỗ đại nhân có thêm chút hoan hỉ!”

Vị tri huyện đang ngồi trên một cái ghế bành lót đệm phía sau án thư gỗ mun. Ông ta đang ủ rũ nhìn chằm chằm đống văn thư trước mặt mình.

Trông thấy Địch huyện lệnh, Lỗ tri huyện đứng bật dậy và la toáng lên: “Tất cả những kẻ dương dương tự đắc cho mình là giỏi về niên vận tại Bộ Lễ nên bị tống cổ về quê hết, Địch huynh à. Ngay lập tức! Bọn họ chẳng am tường công vụ. Cái lũ ngu xuẩn ấy đánh dấu hôm nay là ngày Hoàng đạo, đặc biệt cát tường. Thế mà từ trưa đến giờ, hầu như chuyện gì cũng hỏng bét!”

Ông ta hạ mình xuống ghế lần nữa, giận dữ phùng đôi má tròn, thở hổn hển.

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống ghế bên cạnh án thư và châm cho mình một chén trà từ cái ấm đặt trong giỏ độn. Sau khi uống một hơi cạn sạch, ông rót đầy chén rồi ngả người ra, thở một hơi dài khoan khoái, lặng lẽ lắng nghe vị đồng liêu than vãn kể khổ.

“Trước tiên, chúng ta vớ phải vụ sát hại Tống Nhất Văn ngay sau một bữa ăn no nê, có khi làm đệ khó tiêu. Sau đó, lão bà cai quản Lam Ngọc phường lại thông báo rằng vũ nữ giỏi nhất của họ vừa lăn ra ốm. Đệ phải liệu cơm gắp mắm, chấp nhận dùng hai vũ nữ nhị phẩm và chọn một vũ nữ tên Tiểu Phượng cho tiết mục chính. Đệ không thể ưa nổi gương mặt của ả, đã ngờ nghệch lại còn mỏng như lá lúa! Huynh đẩy cho đệ cái ấm trà đi!”

Lỗ tri huyện rót đầy chén trà của Địch huyện lệnh và của mình, nhấp một ngụm, đoạn tiếp lời: “Rốt cuộc, sự bất ngờ thú vị mà đệ đã sắp đặt cho huynh chẳng đi đến đâu cả. Ngài học sĩ và thi sĩ cung đình sẽ thất vọng ghê gớm cho mà xem. Vậy nghĩa là chúng ta sẽ có năm người tại buổi dạ yến. Ngoài huynh đệ ta ra, còn có Thiệu tiên sinh, Trương tiên sinh và đại sư Như Ý! Số lẻ mang đến điềm xúi quẩy! Vậy mà lịch vạn sự cứ phán hôm nay là ngày cát tường. Hừ!”

Ông ta dằn mạnh chén trà xuống và cáu kỉnh hỏi: “À, tin tức mới về vụ án mạng là gì vậy? Bộ đầu mới ghé qua đây báo cáo. Y chưa nghe ngóng được gì về tên lưu manh địa phương nào đang vung tay tiêu xài cả, đúng như chúng ta đã dự tính.”

Địch huyện lệnh uống cạn chén trà thứ ba của mình.

“Theo như lời một thị nữ từng phục vụ cơm nước cho Tống Nhất Văn thì trước đây y từng đến Quyên Thành rồi. Và rõ ràng là y có nhân tình ở trấn này.”

Lỗ tri huyện đứng dậy: “Quỷ tha ma bắt tên cống sĩ ấy! Nhưng, đệ cũng đoan chắc nàng ta không phải là người của Lam Ngọc phường. Đệ đã miêu tả nhân dạng Tống Nhất Văn cho các nữ nhi ở đó nghe, họ đều chưa bao giờ thấy ai giống vậy cả.”

“Thứ nữa.” Địch Nhân Kiệt tiếp lời: “Ta ngờ rằng Tống Nhất Văn đến chốn này vì một lý do đặc biệt mà y muốn giữ bí mật. Cuộc khảo cứu lịch sử chỉ là một cái cớ mà thôi.”

Ông lấy các ghi chú của cống sĩ từ trong tay áo ra và trao nó cho đồng liêu: “Sáu trang này là những ghi chú y viết ra trong suốt hai tuần!”

Lỗ tri huyện liếc nhanh chỗ giấy tờ ấy. Khi thấy ông ta gật gù, Địch Nhân Kiệt tiếp tục: “Trưa nào, Tống Nhất Văn cũng đều ghé thăm văn khố để duy trì vỏ bọc. Khi đêm xuống, y mới đi ra ngoài giải quyết sự vụ của mình. Đứa thị nữ đã nhìn thấy y mặc đồ đen, lẻn ra ngoài.”

“Huynh có manh mối nào dẫn đến nơi Tống Nhất Văn đã lai vãng hay việc y đã làm chứ?”

“Tiếc là không. Đứa thị nữ quen một tiểu nhị trong quán trà ở gần đấy. Hắn có vẻ cũng hoạt bát mà chưa từng bắt gặp Tống Nhất Văn ở bất cứ đâu trong trấn cả.” Địch Nhân Kiệt hắng giọng: “Thị nữ đó rất tin vào chuyện hồ ly tinh. Nó cứ đinh ninh rằng tình nương của Tống Nhất Văn thực ra là một con cáo và chính ả hồ ly này đã giết y!”

“Ồ vâng, hồ ly đóng vai trò quan trọng trong tín ngưỡng dân gian ở đây, Địch huynh à. Tư gia của đệ cũng có một miếu thờ hồ ly, là quyền năng bảo vệ khu này. Còn có một cái miếu lớn nằm ở bãi đất hoang gần Nam môn. Thiên hạ đồn rằng nơi đó bị ám. Ôi, bỏ qua mấy chuyện ma quỷ đi, vụ án này đã đủ rắc rối lắm rồi!”

“Ta hoàn toàn đồng ý. Đệ cũng không gạt bỏ khả năng hung thủ là người trong tư gia chứ?”

“Vâng, quả là thế. Mạnh Tô Hải là một người có tiếng tốt ở vùng này, nhưng điều đó chẳng nói lên gì cả, dĩ nhiên rồi. Có thể là gã đã quen biết Tống Nhất Văn khi y viếng thăm Quyên Thành trước đây. Mạnh Tô Hải đã tự mình điều tra ngay sau khi phát hiện ra tử thi. Gã cũng rất hăng hái truyền tải giả thuyết của mình cho chúng ta. Việc đi vòng quanh tư gia và gõ lên chính cổng vườn nhà mình chẳng phải là để làm thế sao! Đệ hoàn toàn không thích việc tay cống sĩ có nhân tình ở đây. Nữ nhi đồng nghĩa với rắc rối.” Ông ta thở dài: “Dù sao đi nữa, mai cũng không phải thăng đường vì là tết Trung thu. Ít ra thì chúng ta sẽ có thêm chút ít thời gian thư thái, tạm thoát khỏi những điều phiền toái.”

Lỗ tri huyện rót cho mình một chén trà nữa và chìm đắm vào sự im lặng ủ ê.

Địch huyện lệnh nhìn đồng liêu với vẻ chờ đợi, mong chờ ông ta diễn giải kế hoạch điều tra sẽ như thế nào. Nếu vụ án xảy ra ở Phổ Dương thì ông sẽ lập tức ra lệnh cho ba trợ thủ thân tín là Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam đi dò hỏi xung quanh cửa hiệu trà nhà họ Mạnh, tìm kiếm tin tức về vị chưởng quỹ, Mạnh gia và khách trọ của gã. Lượng thông tin mà các thuộc hạ dày dạn kinh nghiệm có thể thu thập được từ các tiểu thương bán thịt cá, rau quả nhiều đến đáng ngạc nhiên. Không nên bỏ qua các quầy hàng rẻ tiền ven đường, nơi tụ tập của đám phu dịch và phu khiêng kiệu.

Khi thấy Lỗ Quan Tùng vẫn im lặng, ông liền nói: “Tối nay thì chúng ta không thể điều tra thêm bất cứ chuyện gì nữa rồi, vì còn vướng buổi dạ yến. Đệ sẽ cử một số thuộc hạ đi tra xét thêm chứ?”

“Không, hiền huynh. Cách của đệ là chỉ sai người của nha phủ đi làm các công vụ thường ngày, còn tất cả các cuộc điều tra cơ mật đều giao cho lão quản gia dàn xếp.”

Trông thấy vẻ ngạc nhiên hiện rõ trên gương mặt Địch Nhân Kiệt, ông ta nhanh chóng tiếp lời: “Lão nhân lõi đời đó sinh ra, lớn lên ở nơi này. Huynh biết không, lão nắm rõ trấn này như lòng bàn tay. Lão có ba người bà con xa, đều là những kẻ khôn khéo, trong đó một người làm tiểu nhị cho hiệu cầm đồ, một người làm tại tiệm kim hoàn, còn người kia đang làm trong một tửu điếm có tiếng ngoài chợ. Đệ dùng tiền túi trả công hậu hĩnh cho ba người, để bọn họ làm chỉ điểm và do thám. Việc này vận hành khá trơn tru, giúp đệ kiểm soát nhất cử nhất động của viên sư gia cũng như đám thuộc hạ của nha phủ nữa.”

Địch huyện lệnh chậm rãi gật đầu. Bản thân ông đặt trọn niềm tin vào Hồng sư gia và ba trợ thủ của mình, chẳng chút mảy may nghi ngờ. Thế nhưng, mỗi huyện quan được tự do thực thi công vụ theo cách riêng của mình. Vả lại, dường như cách làm của Lỗ tri huyện cũng không phải là tệ. Từ lần viếng thăm Quyên Thành trước đây, ông đã nhận ra rằng viên quản gia của Lỗ tri huyện là một lão nhân khôn ranh, ông cất tiếng hỏi: “Đệ có nói với quản gia của mình là…”

Đúng lúc đó có tiếng gõ cửa cắt ngang. Viên bộ đầu tiến vào phòng, bẩm báo: “Thưa đại nhân, nữ sĩ Ngọc Lan xin được cầu kiến.”

Gương mặt Lỗ Quan Tùng sáng lên, kèm theo một nụ cười rộng ngoác. Ông ta nện nắm đấm xuống án thư và kêu lên: “Vậy là nàng đã nghĩ lại! Có lẽ hôm nay thực sự là ngày đẹp! Người đâu, mau dẫn nàng vào! Ngay lập tức!”

Xoa hai bàn tay vào nhau, ông ta nói với Địch huyện lệnh: “Đệ không nằm mơ giữa ban ngày, điều chúng ta thấy là sự thật. Bất ngờ nho nhỏ mà đệ dành tặng huynh đã tới rồi, hiền huynh à!”

Địch Nhân Kiệt khẽ nhướn mày: “Nữ sĩ Ngọc Lan là ai vậy?”

“Hiền huynh! Chẳng lẽ Địch Nhân Kiệt, một trong những thần thám của Đại Đường, mà lại chưa bao giờ nghe nói về vụ án mạng xảy ra trong đạo quán Bạch Hạc ư?”

Địch Nhân Kiệt bật dậy, miệng há hốc: “Thiên địa ơi! Đệ đang nhắc đến vụ án khủng khiếp mà một đạo cô đã dùng roi đánh tỳ nữ đến chết?”

Lỗ tri huyện hớn hở gật đầu: “Chính là nữ nhân ấy, hiền huynh! Là Ngọc Lan, kỹ nữ, nữ sĩ, đạo cô nổi tiếng…”

Gương mặt Địch huyện lệnh ửng đỏ, ông giận dữ lên tiếng: “Một nữ sát nhân hèn hạ!”

Lỗ tri huyện giơ tay lên đấu dịu: “Xin hiền huynh hãy bình tĩnh, kìm lại cơn nóng giận! Trước tiên, đệ xin phép được nhắc huynh, giới học giả uyên thâm đã đồng thuận rằng Ngọc Lan bị cáo oan. Vụ án của nàng đã qua xét xử ở bản huyện, rồi tới chỗ tri phủ và tuần phủ, mà rốt cuộc vẫn chưa ai đưa ra được bản luận tội cuối cùng. Do đó, nàng bị dẫn giải về kinh để Bộ Hình thẩm vấn và xét xử. Thứ đến, không nghi ngờ gì, nàng là nữ sĩ hoàn mỹ nhất của Đại Đường. Cả hai vị đại học sĩ và thi sĩ cung đình đều biết rõ nàng. Họ tỏ ra rất vui mừng khi biết đệ yêu cầu đoàn áp giải để cho nàng được nán lại đây trong hai ngày.”

Ông ta ngừng lời và đột ngột giật hàm ria.

“Tuy nhiên, lúc trưa nay, khi đệ đến gặp nàng nơi khách điếm đằng sau Lam Ngọc phường, nữ sĩ đã thẳng thừng từ chối lời mời. Ngọc Lan nói rằng mình không muốn gặp lại bằng hữu ngày xưa cho đến khi chứng tỏ được sự trong sạch của bản thân. Hãy mường tượng xem đệ đã xấu hổ đến thế nào! Đệ từng hi vọng có thể dành cho huynh cơ hội luận bàn về vụ án với chính Ngọc Lan. Đây là vụ án mạng đang gây náo động khắp nơi, một nan đề mà ba cuộc điều tra pháp đình vẫn chưa giải nổi. Đệ biết huynh không ham thơ phú, nhưng đệ cũng mong huynh có khoảng thời gian vui vẻ nơi đây như mọi người!”

Địch Nhân Kiệt vuốt chòm râu dài, cố vắt óc hồi tưởng lại các tình tiết của vụ án mạng. Đoạn ông cười rồi nói: “Thật tình ta rất cảm kích thiện chí của hiền đệ, nhưng nữ nhân ấy không đến thì hơn. Về phần án mạng khó giải, chúng ta đã có…”

Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở. Viên bộ đầu dẫn vào một nữ nhân cao dong dỏng vận y phục đen. Nàng ta phớt lờ Địch huyện lệnh, sải bước đến bên án thư, rồi thưa với Lỗ tri huyện bằng một âm giọng trầm và êm ả: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ đã đổi ý, nên chấp nhận lời mời tử tế của ngài.”

“Thật tốt quá, cô nương, tốt quá! Thiệu tiên sinh và Trương tiên sinh đều trông đợi được gặp lại cô nương. Đại sư Như Ý cũng đang ở đây nữa. Để ta giới thiệu một nhân vật khác cũng ngưỡng mộ tiếng tăm của cô nương! Đây là bằng hữu của ta, Địch Nhân Kiệt, huyện lệnh Phổ Dương. Đệ xin giới thiệu với huynh nữ sĩ trác tuyệt Ngọc Lan!”

Nữ nhân trao cho Địch huyện lệnh một cái nhìn thờ ơ thoáng qua, rồi cúi mình thi lễ với vẻ chiếu lệ. Khi ông tiếp nhận cử chỉ xã giao ấy bằng một cái gật đầu, Ngọc Lan chuyển sự chú ý sang Lỗ tri huyện đang bắt đầu mô tả tỉ mỉ viện tử mà ông ta đã chuẩn bị cho nàng, ngay sát bên khu nữ quyến của Lỗ gia, ở hậu phần của khu dinh thự này.

Ông áng chừng Ngọc Lan khoảng ba mươi tuổi. Trước kia, hẳn nữ nhân này phải là một mỹ nữ khuynh thành. Khuôn mặt nàng vẫn đầy đặn, còn vương nét gợi cảm đắm say, nhưng đôi mắt đã có bọng, một nếp nhăn hằn sâu giữa cặp lông mày lá liễu, những nếp nhăn mỏng bắt đầu xuất hiện xung quanh khóe miệng giai nhân. Cặp môi đỏ mọng trên nền một gương mặt xanh xao, hoàn toàn không tô son điểm phấn. Mái tóc nàng chải cao thành ba búi đen tuyền, được gài chặt bằng hai cây trâm ngà đơn giản. Xiêm y đen tuyền ôm sát thân thể ngà ngọc làm nổi bật đường cong của bờ hông nở nang, phần eo thơn thả, tôn lên bộ ngực hơi đồ sộ. Khi Ngọc Lan cúi xuống án thư để rót cho mình một chén trà, ông nhìn thấy bàn tay trắng muốt chẳng điểm tô bởi bất cứ chiếc nhẫn hay xuyến ngọc nào.

“Ngàn lời cảm tạ vì tất cả những phiền toái ngài đã phải chịu để mời dân nữ.” Nữ sĩ cắt ngang bài diễn thuyết của gia chủ. Nở một nụ cười dịu dàng làm sáng cả khuôn mặt thanh tao, nàng tiếp lời: “Và vạn lời đa tạ vì đã cho tôi thấy mình vẫn còn bằng hữu! Dân nữ đang bắt đầu nghĩ rằng bản thân chẳng còn ai nữa, sau chuyện xảy ra mấy tuần trước. Hình như là sẽ có đại yến vào tối nay?”

“Dĩ nhiên rồi, nhưng chỉ là một bữa tiệc nhỏ trong tư gia của ta. Tối mai, tất cả chúng ta sẽ lên vách đá Thúy Ngọc, cùng nhau uống rượu ngâm thơ và thưởng trăng rằm!”

“Nghe thật hấp dẫn quá, nhất là sau khi vừa trải qua sáu tuần lễ vạ vật tại các nhà lao khác nhau. Họ đối xử đàng hoàng với tôi, phải thừa nhận như vậy, nhưng… À, xin đại nhân cho bộ đầu dẫn dân nữ đến tư dinh của ngài và giới thiệu dân nữ với nữ tổng quản. Dân nữ cần phải nghỉ ngơi và thay xiêm y trước khi đến dự dạ yến. Nữ nhân dù đã bước qua thời xuân sắc cũng đều muốn xuất hiện trong những dịp như thế này với diện mạo hoàn mỹ nhất.”

“Dĩ nhiên rồi!” Lỗ tri huyện kêu lên: “Cứ tùy nghi sửa soạn theo ý muốn của cô nương! Chúng ta sẽ bắt đầu bữa tiệc muộn và tiếp tục thưởng ngoạn cho đến khuya, giống như các bậc tiền nhân!”

Khi Lỗ tri huyện vỗ tay ra dấu cho viên bộ đầu, nữ sĩ nói: “À, dân nữ có dẫn theo Tiểu Phượng. Muội ấy muốn xem qua sảnh đường sẽ biểu diễn tối nay. Ngài đã chọn được một vũ nữ giỏi cho tối nay rồi đó.”

Đoạn Ngọc Lan quay sang phía viên Bộ đầu: “Hãy đưa cô gái ấy vào đây!”

Một nữ nhi mảnh khảnh, tuổi ước chừng mười tám, bước vào và khẽ nhún gối cúi chào. Nàng vận xiêm y xanh sẫm, một dải thắt lưng đỏ chít chặt quanh vòng eo thắt đáy lưng ong. Lỗ tri huyện nhìn nữ nhi ấy đầy xét nét, hàng lông mày mỏng cau lại.

“Ừ, phải rồi.” Ông ta đáp chiếu lệ: “Bản quan không nghĩ nàng sẽ tìm thấy bất cứ điều gì đáng chê trách ở sảnh đâu.”

“Xin đại nhân đừng phật ý!” Ngọc Lan cộc lốc xen vào: “Cô gái ấy thật sự rất chú tâm theo đuổi vũ nghệ và muốn khớp thử vũ điệu trong sảnh. Tối nay, muội ấy sẽ trình diễn vũ khúc quyến rũ Tử vân phượng hoàng. Đó là vũ phẩm nổi tiếng nhất của Tiểu Phượng, đến nỗi nhan đề của điệu múa đã gắn liền với tên tuổi của muội ấy. Lại đây nào, đừng bẽn lẽn như thế, tiểu muội! Hãy nhớ: đã là nữ nhi trẻ trung xinh xắn thì không cần phải e sợ bất cứ nam nhân nào, dù là đại quan hay thường dân cũng vậy.”

Vũ nữ ngẩng đầu lên. Địch huyện lệnh bị khuôn mặt kỳ lạ ấy làm cho sửng sốt. Sống mũi dài và nhọn, đôi mắt xếch ngược không thần sắc làm cho khuôn mặt nữ nhi giống như một cái mặt nạ. Vầng trán cao và mịn màng, mái tóc chải ngược thành một búi giản đơn phía sau gáy, cần cổ dài và thanh tú. Nữ nhi có bờ vai góc cạnh, đôi cánh tay dài và mảnh. Từ vóc dáng ấy phát tiết ra một vẻ lạ lùng và thoát tục. Ông đồ rằng là vị đồng liêu không bị ấn tượng với nhan sắc ấy, vì Lỗ tri huyện chỉ để tâm bởi những nữ nhân có sắc đẹp rực rỡ và tràn đầy nữ tính.

“Bẩm, tiểu nữ biết mình tài hèn sức mọn.” Vũ nữ khẽ khàng buông lời, nhỏ đến mức người bên cạnh cũng khó mà nghe rõ: “Tiểu nữ có phúc mới được trình diễn vũ khúc trước những nhân vật lỗi lạc như thế này.”

Nữ sĩ vỗ nhẹ vào vai Tiểu Phượng: “Thưa gửi vậy là đủ rồi, tiểu muội yêu quý. Dân nữ sẽ gặp lại các ngài vào tối nay, tại buổi dạ yến. Giờ bọn dân nữ xin lui!”

Ngọc Lan lại cúi mình thi lễ một cách chiếu lệ, rồi thoăn thoắt sải những bước dài ra ngoài, nàng vũ nữ nhút nhát cúc cung bước theo.

Lỗ tri huyện giơ cả hai tay lên và hét ầm: “Mọi thứ ở nữ nhân đó đều tuyệt! Một nhan sắc khuynh thành, một tài năng xuất chúng và cả một cá tính mạnh mẽ. Số mệnh quá hẩm hiu, trời xanh quá trớ trêu, không cho ta được gặp nàng mười năm trước!”

Buồn bã lắc đầu, ông ta mở ngăn kéo và lấy ra một tập văn thư đồ sộ, đoạn hùng hồn nói tiếp: “Đệ đã thu thập bản sao của tất cả những gì liên quan đến vụ án mạng cho hiền huynh. Hẳn là huynh muốn biết mọi lẽ của vụ án mạng ở Bạch Hạc quán. Đệ cũng thêm vào một bản tóm lược thân thế của nữ nhân ấy, để huynh có được định hướng tổng thể. Chúng đây, huynh nên xem xét hết đống này trước bữa tối.”

Địch huyện lệnh cảm thấy xúc động. Vị đồng liêu đã chẳng nề hà phiền toái chỉ để ông không phải buồn chán, ông nói vẻ cảm kích: “Hiền đệ quả là chu đáo!”

“Hiền huynh không cần bận lòng! Có gì đâu chứ!” Lỗ tri huyện nhìn nhanh về phía ông rồi tiếp lời, giọng điệu có chút ăn năn: “À, đệ phải thú nhận là cũng có chút động cơ cá nhân ở đây. Sự thật là đệ đang định lúc nào đó sẽ công bố rộng rãi một tập thơ đầy đủ của Ngọc Lan, kèm theo phần chú giải nữa. Lời đề tựa đã thảo ra xong xuôi. Vụ án đó phá hỏng kế hoạch đã trù tính, dĩ nhiên rồi. Đệ hi vọng hiền huynh sẽ giúp Ngọc Lan chuẩn bị một lời bào chữa có sức nặng để chứng minh nàng vô tội. Huynh có rất nhiều kinh nghiệm soạn thảo những thứ văn thư pháp lý. Huynh hiểu ý đệ chứ?”

“Quả đúng vậy!” Địch huyện lệnh đáp lời vẻ gay gắt. Trao cho vị đồng liêu một cái nhìn lãnh đạm, ông đứng dậy và kẹp đống văn thư vào dưới cánh tay: “Chà, tốt hơn là ta nên bắt tay vào việc ngay lập tức.”

Hồi 7

Nhà sư buông chuyện lạ kỳ

Tiệc kia chẳng thiết chỉ vì án oan

Bước qua cổng chính vào tư dinh, Địch huyện lệnh chợt dừng bước và ngạc nhiên nhìn về phía nhân vật lôi thôi lếch thếch đang đứng tại cửa ra vào của gian nhà ông ở. Đó là một nam nhân béo lùn, mình khoác chiếc áo cà sa vá chằng vá đụp, đầu tròn cạo nhẵn. Chân ông ta mang đôi dép rơm đã mòn vẹt. Băn khoăn làm thế nào mà một kẻ hành khất có thể vào đến tận nội phủ, Địch Nhân Kiệt rảo bước tới, cất giọng hỏi xẵng: “Nhà ngươi muốn gì ở đây?”

Nam nhân kia quay người lại, cặp mắt lồi nhìn chằm chằm vào Địch Nhân Kiệt, ông ta càu nhàu đáp: “Ha, Địch huyện lệnh! Ta đến để viếng thăm ông trong chốc lát, nhưng gõ cửa mãi mà không có ai trả lời.”

Giọng ông ta khàn khàn, nhưng cách ăn nói ra chiều là người có giáo dưỡng và uy quyền, ông chợt hiểu ra.

“Ta rất vui mừng được gặp thầy. Lỗ tri huyện nói với ta rằng…”

“Ngài đừng mừng vội!” Đại sư Như Ý cắt lời. Rồi ông ta nhìn chòng chọc vào thứ gì đó đằng sau Địch huyện lệnh, mắt không hề chớp mắt. Địch Nhân Kiệt bất giác ngó ra phía sau. Viện tử trống trải không bóng người.

“Không, ngài không thể thấy họ đâu, vẫn chưa. Nhưng, ngài đừng để tâm, du hồn luôn lảng vảng quanh chúng ta. Khắp mọi nơi.”

Địch huyện lệnh nhìn nhà sư hồi lâu. Nam nhân này làm ông mơ hồ cảm thấy bất an. Tại sao Lỗ tri huyện lại…

“Ngài đang băn khoăn vì nguyên cớ gì mà Lỗ đại nhân lại mời ta đến đây chứ gì? Phải, ta là thi sĩ, chuyên viết những câu thơ đối ngẫu. Thơ của ta không bao giờ dài quá hai dòng. Chắc là ngài chưa bao giờ đọc chúng. Ngài chỉ ham thích án quyển mà thôi!”

Nhà sư trỏ vào đống văn thư mà Địch huyện lệnh đang mang theo.

“Thưa thầy, chúng ta hãy vào bên trong dùng một chén trà.” Địch huyện lệnh đề nghị, lịch sự mở cửa cho nhà sư.

“Không, xin cảm tạ. Ta còn phải về phòng lấy vài món đồ, để chút nữa xuống phố bán buôn làm mấy việc.”

“Thầy đang ngụ ở khu nào trong dinh này?”

“Ta ở khu miếu thờ hồ ly, góc bên phải của trung viện tử.”

“Vâng, Lỗ đại nhân có kể là phủ có một miếu thờ như vậy.” Địch huyện lệnh nói với một nụ cười yếu ớt.

“Tại sao ngài ấy lại không nên thờ hồ ly nhỉ?” Nhà sư tỏ vẻ bất bình: “Hồ ly là một phần không thể thiếu giữa vạn vật sinh linh. Thế giới của chúng cũng tương tự như nhân sinh, ta quan trọng thì chúng quan trọng, ta nhỏ mọn thì chúng nhỏ mọn. Giống như người với người gắn kết nhau bằng nhân duyên, một số người lại có sợi dây liên hệ với một loài vật đặc biệt. Ngài đừng quên là các loài vật trong hệ can chi ảnh hưởng lên số mệnh của chúng ta.”

Nhà sư vừa chăm chú quan sát gương mặt của Địch huyện lệnh, vừa xoa hai bên má râu ria lởm chởm. Bất chợt, ông ta hỏi: “Ngài sinh năm Canh Dần phải không?”

Khi ông gật đầu, đôi môi dày của nhà sư cong lên thành một nụ cười mãn nguyện: “Lão hổ và hồ ly! Không thể tốt hơn thế!”

Chợt nét mặt nhà sư bỗng nhiên sa sầm, những nếp nhăn sâu xuất hiện hai bên cánh mũi. Ông ta cất giọng ảm đạm: “Tốt hơn là ngài nên hành động thần tốc! Một vụ án mạng đã xảy ra ở trấn vào tối qua, ta nghe mọi người bàn tán vậy, và cơ sự đang xoay vần để hình thành vụ sát nhân thứ hai. Văn thư ngài mang có đề tên Ngọc Lan, án tử đang treo lơ lửng trên đầu nữ nhân ấy. Chẳng mấy chốc sẽ có thêm nhiều du hồn bám theo ngài, Địch huyện lệnh à!”

Đại sư Như Ý ngẩng đầu lên và lại nhìn ra phía sau Địch Nhân Kiệt, một tia kỳ lạ ánh lên trong mắt ông ta.

Địch huyện lệnh bất giác rùng mình, ông muốn nói gì đó, nhưng nhà sư đã tiếp lời bằng tông giọng cáu kỉnh ban nãy: “Ngài đừng trông mong bất cứ sự giúp đỡ nào từ ta. Vương pháp chốn nhân gian chỉ là sự trừng phạt tạm bợ và tầm thường, ta sẽ không nhấc dù chỉ một ngón tay để tóm cổ tên sát nhân nào đâu! Chúng sẽ tự đưa mình vào tròng, loay hoay trong một vòng kiềm tỏa còn chật hẹp hơn nhiều những sự trói buộc khác trên thế gian, không bao giờ có thể thoát ra được. Xin tái ngộ ngài tối nay!”

Ông ta rời đi, đôi dép rơm giậm xuống mặt nền. Địch huyện lệnh nhìn theo nhà sư rồi nhanh chóng bước vào gian phòng, bực bội vì sự bối rối của bản thân.

Các gia nhân đã kéo tấm màn che giường. Ông hài lòng khi thấy một giỏ lớn đựng ấm trà đặt trên mặt bàn, bên cạnh chân cắm nến bằng thiếc. Đứng trước bàn trang điểm, ông lau mặt và cổ bằng cái khăn thơm mà gia nhân đã chuẩn bị trong chiếc chậu đồng thau, ông cảm thấy sảng khoái hơn hẳn. Đại sư Như Ý chỉ là một nam nhân lập dị, những người như ông ta ưa thích cách nói khoa trương. Địch huyện lệnh đẩy bàn lại sát cửa và ngồi xuống ngắm tòa giả sơn ngoài hoa viên. Rồi ông mở tập văn thư ra.

Phía trên cùng là tập giấy hai chục trang về tiểu sử của nữ sĩ do chính tay Lỗ tri huyện viết. Đó là một bản viết tay rất tài tình, diễn đạt cẩn thận đến độ Địch huyện lệnh ngờ rằng ông ta đã trù tính cho in nó trong tập thơ của Ngọc Lan. Nó đề cập đến tất cả những sự vụ có liên quan, ngôn từ đầy ẩn ý nhằm tránh làm phật ý người khác, nhưng vẫn thể hiện rõ nội hàm. Sau khi đọc một cách cẩn thận, ông ngả người dựa vào ghế, tay khoanh lại, đầu mường tượng lại toàn bộ thân thế của Ngọc Lan.

Nữ sĩ này là con duy nhất của chủ một dược phòng nhỏ ở Trường An. Ông ta tự mình mài giữa văn chương, rồi dạy Ngọc Lan biết đọc biết viết khi nàng chỉ mới năm tuổi. Tiếc thay, ông ta lại là một thương gia tồi. Khi nàng mười lăm tuổi, ông ta lâm vào cảnh nợ nần cùng quẫn, đến mức phải bán con gái cho một thanh lâu có tiếng. Trong suốt bốn năm ở đó, Ngọc Lan năng qua lại giao thiệp với các nhân vật trong giới văn nhân, cả già lẫn trẻ. Thông qua những mối quan hệ này, nàng đã tiến bộ nhanh chóng, biết đủ bốn món cầm kì thi họa, thể hiện tài năng đặc biệt đối với thơ phú. Năm mười chín tuổi, chú chim non ngày nào giờ đã đủ lông đủ cánh, trở thành một kỹ nữ nức tiếng gần xa, để rồi một ngày nọ đột nhiên bay mất. Vì Ngọc Lan là một món đầu tư có giá trị, phường hội chuyên bảo kê cho các kỹ viện liền phái những tay lưu manh bậc nhất đi lùng sục khắp nơi. Nhưng, bóng chim tăm cá, chúng vẫn không thể bắt được nàng.

Hai năm sau, có một người tình cờ tìm thấy nàng trong tình trạng bần hàn và đau ốm, trú ở một khách điếm tồi tàn vùng ngoại ô. Nam nhân đó là Ôn Đông Dương, một thi sĩ trẻ trung khôn ngoan, nổi tiếng với những dòng thơ châm biếm sâu cay. Họ Ôn không chỉ khôi ngô tuấn tú mà còn được thừa kế một gia sản kếch xù. Từng có duyên gặp gỡ Ngọc Lan ở chốn kinh thành, chàng vẫn ôm mối tình xưa trong ảo mộng. Chàng đã trả hết nợ nần cho nàng, còn nàng trở thành tri kỷ như hình với bóng của chàng. Không cuộc tụ họp tao nhã nào ở kinh kỳ mà lại thiếu sự hiện diện của đôi uyên ương. Ôn công tử cho in và lưu hành rộng rãi một tuyển tập thơ mà hai người đã cùng nhau họa vần. Những vần thơ khí chất ấy được giới văn nhân cả nước trích dẫn lại. Đôi uyên ương cùng nhau du sơn ngoạn thủy, thăm thú tất cả những cảnh quan nổi tiếng của Đại Đường, được các danh sĩ có tiếng chào đón ở mọi nơi. Họ thường Iưu trú hàng tháng trời tại những địa điểm yêu thích. Mối thâm tình của cả hai kéo dài trong bốn năm trời. Rồi Ôn Đông Dương bất ngờ bỏ rơi Ngọc Lan, vì đã trót đem lòng say mê một ả đào trong đoàn hát tạp kĩ.

Nữ sĩ rời kinh đô đến Tứ Xuyên, dùng món quà chia tay hậu hĩnh của Ôn công tử để mua lại một điền trang đẹp đẽ. Tại đó, nàng sinh sống cùng một nhóm tỳ nữ và đào hát. Trang viên của nàng trở thành nơi tụ họp của những kẻ trí thức và yêu thích nghệ thuật tại chốn xa xôi hẻo lánh ấy. Ngọc Lan ban đặc ân cho một nhóm những kẻ si tình được chọn lọc cẩn thận, gồm các danh sĩ và đại quan triều đình, và nhận lại những món quà đắt giá.

Viết đến đây, rõ là Lỗ tri huyện không thể kìm lòng mà thêm vào một câu rất sáo, ‘Mỗi bài thơ của nàng đáng giá ngàn vàng’, ông ta cũng đề cập đến việc Ngọc Lan có một số nữ bằng hữu thân thiết và đã đề tặng cho họ vài bài thơ hay nhất của mình. Cũng vì những mối quan hệ kiểu ấy mà chỉ hai năm sau, nàng đột ngột rời khỏi Tứ Xuyên do ‘gặp rắc rối’ với một môn sinh của mình, vốn là ái nữ của tri phủ địa phương. Hàm ý ở đây đã rõ ràng.

Sau khi rời Tứ Xuyên, Ngọc Lan thay đổi hoàn toàn lối sống. Nàng mua lại đạo quán Bạch Hạc, một đạo quán nhỏ trong vùng Hồ Tương xinh đẹp, và tự xưng là đạo cô. Nàng chỉ giữ lại bên mình một tỳ nữ, không cho phép bất cứ nam nhân nào bén mảng vào, và chỉ làm thơ về tôn giáo. Nàng vẫn tiêu xài một cách rộng rãi. Trước khi rời khỏi Tứ Xuyên, nàng đã trả công hậu hĩnh cho số gia nhân đông đảo. Phần gia sản còn lại, Ngọc Lan đổ hết vào việc mua lại Bạch Hạc quán. Nhưng, nàng vẫn sống khá dư dả, nhờ các thân hào nhân sĩ trong vùng đã trả khá hậu để nàng dạy nhi nữ của họ làm thơ. Cuối bản tiểu sử, Lỗ tri huyện viết, ‘Xin tham khảo thêm án quyển’.

Địch huyện lệnh ngồi thẳng người, nhanh chóng lật qua và đọc lướt án quyển. Con mắt từng trải của ông chỉ mất chút thời gian để lọc ra những sự vụ chính. Hai tháng trước, khi tiết trời vào cuối xuân, các bộ khoái của nha phủ bất ngờ ập vào đạo quán Bạch Hạc và đào bới quanh gốc cây đào ở vườn sau. Họ tìm thấy thi hài lõa thể của đứa tỳ nữ mới mười bảy tuổi. Kết quả nghiệm thi cho thấy thiếu nữ ấy đã chết từ ba ngày trước, sau một trận đòn roi ác nghiệt. Ngọc Lan bị khép vào tội cố sát. Nàng khăng khăng phủ nhận lời buộc tội với vẻ ngạo mạn. Nàng nói rằng vào ba ngày trước, nạn nhân xin nghỉ một tuần để viếng thăm phụ mẫu đã cao niên, rồi lên đường sau khi đã chuẩn bị cơm chiều cho chủ nhân. Đấy là lần cuối cùng Ngọc Lan chạm mặt tỳ nữ của mình. Sau khi dùng cơm, nàng ra ngoài tản bộ ven bờ hồ, chỉ đi một mình. Đầu giờ Tý, nàng về nhà và phát hiện cổng vườn đã bị bẻ khóa, hai chân nến bạc trong chính điện cũng không cánh mà bay. Ngay sáng hôm sau, nàng liền lên nha phủ bẩm báo vụ trộm. Nàng cho là đứa tỳ nữ, trên đường quay về đạo quán do bỏ quên thứ gì đó, đã chạm mặt đám đạo chích. Chúng cố gắng bắt nữ nhi ấy khai ra nơi chủ nhân để tiền. Nữ nhi không thể chịu được trận đòn roi mà lìa trần.

Sau đó, tri huyện lại nghe một số nhân chứng khai báo rằng nữ sĩ thường tranh cãi dữ dội với tỳ nữ, thỉnh thoảng họ lại nghe tiếng nạn nhân la hét trong đêm. Đạo quán tọa lạc ở một nơi biệt lập ít người lai vãng, nhưng vài người bán rong đi qua đó vào đêm ấy đều không nhìn thấy dấu vết gì của đám trộm cướp. Tri huyện tuyên bố lời biện hộ của Ngọc Lan hoàn toàn là dối trá và ngụy tạo, rằng chính nàng đã tự phá khóa cổng vườn và ném hai chân nến bạc xuống giếng. Tham chiếu đến quá khứ bất hảo của nữ sĩ, ông ta toan khép nàng vào án tử.

Đúng lúc đó, một toán đạo tặc đã tấn công một nông trang ở vùng lân cận và giết hại đôi phu thê ở đó rất dã man. Tri huyện bèn hoãn việc luận tội và cắt cử thuộc hạ tróc nã bọn tội nhân, chỉ chúng mới có thể chứng minh câu chuyện của Ngọc Lan là sự thật. Trong lúc đó, việc nữ sĩ bị bắt giữ đã lan truyền khắp nơi và đến tai tri phủ đại nhân. Ngài đã lệnh chuyển vụ án lên phủ để xét xử.

Cuộc điều tra hăng hái của tri phủ, vốn là một người hâm mộ thơ phú của Ngọc Lan, đã đưa ra hai điểm có lợi cho nàng. Hóa ra một năm trước, viên tri huyện từng cố gắng lấy lòng Ngọc Lan, nhưng bị nàng cự tuyệt, ông ta thừa nhận chuyện này, nhưng phủ nhận việc nó ảnh hưởng đến quyết định của mình. Sau khi nhận được một lá thư vô danh tố cáo rằng có một tử thi được chôn dưới gốc cây đào, ông ta cho rằng bản thân có nghĩa vụ phải xác minh cáo buộc đó. Tri phủ đại nhân phán quyết rằng viên tri huyện đã bị thành kiến làm mờ mắt nên đã hồ đồ xét đoán tội trạng của Ngọc Lan. Ông ta tạm thời bị đình chỉ các chức trách. Thứ nữa, các bộ khoái đã tóm được một tên tội nhân từng tham gia tấn công nông trang. Hắn khai rằng đại ca của mình đã nói về chuyện nữ sĩ giấu một kho vàng trong đạo quán, rất đáng để cả bọn mò đến đấy xem xét vào lúc nào đó. Lời cung khai này dường như đã chứng minh cho giả thuyết của Ngọc Lan về vụ án mạng. Trên cơ sở đó, tri phủ đại nhân quyết định chuyển vụ án sang cho nha môn đốc phủ, đề xuất tuyên nàng vô tội.

Tổng đốc đại nhân bị ngập trong những lá thư của các nhân vật có phẩm hàm cao gửi đến từ khắp mọi miền của Đại Đường, tất thảy đều ủng hộ nữ sĩ. Ngài sắp sửa đưa ra phán quyết vô tội, thì một người gánh nước thuê trẻ tuổi đến từ Hồ Tương xin vào thưa chuyện. Nam nhân này đã vắng mặt trong nhiều tuần vì phải hộ tống thúc thúc đến thắp hương trước mồ mả gia tiên. Y chính là tình nhân của đứa tỳ nữ. Y khai là nữ nhi ấy thường kể rằng nữ chủ nhân thường quấy rối mình, khi bị nàng ta từ chối thì ra tay đánh đập. Nỗi ngờ vực của tổng đốc càng được củng cố bởi nghiệm thi cho thấy nạn nhân vẫn còn trong trắng. Ngài lý giải rằng nếu bọn cướp đã hạ sát tỳ nữ thì hiển nhiên chúng sẽ cưỡng gian nàng ta ngay từ đầu. Ngài bèn cho lính lùng sục khắp cả vùng để truy bắt toán đạo tặc, vì lời khai của chúng là bằng chứng tối quan trọng. Thế nhưng, mọi nỗ lực truy tìm đều tốn công vô ích. Tác giả của bức thư tố cáo cũng ẩn danh không xuất hiện. Tổng đốc nghĩ mình không nên nhúng tay vào vụ án gai góc này nữa và chuyển nó lên Bộ Hình.

Địch huyện lệnh đặt tập văn thư xuống, đứng dậy và đi ra ngoài hiên. Gió mùa thu thổi xào xạc qua những khóm trúc trên tòa giả sơn, dấu hiệu cho thấy một buổi tối mát mẻ đang tới.

Vị đồng liêu của ông đã đúng. Đây quả là một vụ án thú vị. Đúng hơn là nó khiến người ta bối rối. Ông trầm ngâm giật hàm râu. Lỗ tri huyện đã mô tả đây đơn thuần chỉ là một nan đề. Nhưng, dĩ nhiên là vị đồng liêu ma mãnh biết rất rõ rằng vụ án sẽ đưa đến cho ông một thử thách cá nhân. Hiện tại, cuộc gặp gỡ nữ sĩ đã trực tiếp lôi kéo ông vào vụ án mạng, khiến ông phải đương đầu với một câu hỏi dứt khoát: Ngọc Lan vô tội hay có tội?

Địch huyện lệnh lững thững bước dọc theo hàng hiên, hai tay chắp lại sau lưng. Tất cả những gì ông có trong vụ án rối rắm này là các thông tin gián tiếp. Bất chợt, gương mặt xấu xí của thiền sư hiện ra trong tâm tưởng ông. Nhà sư lạ lùng ấy đã nhắc Địch huyện lệnh rằng đây là vấn đề sinh tử đối với nữ sĩ. Ông lờ mờ ý thức được một cảm giác bứt rứt, một linh cảm không sao lý giải được về tai họa sắp xảy đến. Rất có thể ông sẽ thoát khỏi sự bối rối mơ hồ này nếu xem xét tập văn thư một lần nữa, thẩm định từng câu từng chữ trong lời khai của các nhân chứng. Mới đến giờ Thân, ông còn khoảng một canh giờ nữa trước khi bữa tối bắt đầu. Tuy nhiên, Địch huyện lệnh chẳng có hứng thú tiếp tục thẩm tra án quyển nữa. Ông sẽ gác công việc đó lại cho đến buổi dạ yến, sau khi trò chuyện lâu hơn với nữ sĩ xem thế nào. Ông cũng sẽ lắng nghe ý kiến từ đại học sĩ và thi sĩ cung đình, cố gắng đánh giá thái độ của họ đối với tội trạng của Ngọc Lan. Đột nhiên, bữa tiệc vui vẻ mà vị đồng liêu hứa hẹn lại trở thành một phiên xét xử ghê gớm nhằm cân nhắc án tử cho một nữ nhân. Giờ thì linh cảm đã trở nên rõ rệt, mách bảo ông về một mối hiểm nguy đang lơ lửng trên đầu.

Cố gắng xua đi những suy nghĩ bất an, Địch huyện lệnh thầm đánh giá lại vụ án mạng Tống Nhất Văn. Đó là một vụ án dễ làm người ta thoái chí. Tuy đã đích thân thẩm tra hiện trường, nhưng giờ ông chẳng thể làm được gì. Toàn bộ xét đoán sẽ phải dựa vào những gì mà thuộc hạ của Lỗ tri huyện tìm hiểu được. Lại một lần nữa, ông sẽ phải làm việc với những thông tin gián tiếp.

Địch huyện lệnh chợt dừng bước, hàng lông mày rậm nhíu lại đầy tư lự. Ông ngẫm suy một lúc rồi trở vào phòng, cầm cuốn thư phổ trên bàn lên. Ngoài các ghi chú lịch sử, đây là sợi dây liên hệ duy nhất của kẻ quá cố. Địch huyện lệnh xem xét kĩ càng những trang giấy thêm một lần nữa. Bất chợt ông mỉm cười. Việc điều tra có thể hoài công vô ích, nhưng cũng đáng để thử! Dù sao, ra ngoài hành động vẫn tốt hơn là ngồi ủ rũ trong gian phòng này, miệt mài đọc bản cung khai của những người ông chưa bao giờ gặp mặt.

Địch huyện lệnh nhanh chóng thay sang bộ bào phục màu lam đơn giản. Đặt chiếc mũ chỏm nhỏ màu đen lên đầu, ông đi ra ngoài, cuốn tập cặp dưới cánh tay.

Hồi 8

Dò nhạc phổ, Địch - Lưu gặp gỡ

Tích hồ ly, ai ngỡ sắp bày

Trời bắt đầu nhá nhem tối. Ở sân trước của dinh, hai thị nữ đang thắp sáng những chiếc đèn lồng treo trên mái hiên của các dãy nhà bao xung quanh.

Gia nhập đám đông đang chen chúc nhau trong con phố rộng trước cổng nha phủ, Địch huyện lệnh thở hắt một hơi dài mãn nguyện. Tâm trạng bực bội của ông chủ yếu là do bị giam hãm trong dinh thự nguy nga của vị đồng liêu, biệt lập hẳn với cuộc sống nhộn nhịp của thị trấn, nơi thực tình ông hoàn toàn mù tịt. Bây giờ, được tự do vùng vẫy theo ý mình, lập tức Địch huyện lệnh cảm thấy tâm trạng khá hơn nhiều. Ông thả mình thong dong, mặc cho đám đông cuốn đi, quan sát các cửa hiệu được trang trí rực rỡ. Nhìn thấy tấm biển một cửa hiệu bán nhạc cụ, ông rẽ đám đông tiến thẳng đến cửa ra vào.

Ông chứng kiến một khung cảnh huyên náo, nửa tá khách nhân đang cùng lúc chơi thử trống, sáo và đàn nguyệt. Vào buổi tối trước tết Trung thu, tất cả những kẻ biết chút đàn hát sáo nhị đều nô nức chuẩn bị cho các cuộc hội họp vui vẻ ngày hôm sau. Địch huyện lệnh đi đến gian phòng ở phía sau, nơi chủ cửa hiệu vừa ngấu nghiến một bát mì bên án thư, vừa để mắt quan sát đám tiểu nhị. Rõ là bị ấn tượng bởi phong thái học giả của ông, vị chưởng quỹ lập tức đứng dậy và đon đả hỏi xem mình có thể giúp gì.

Địch huyện lệnh trao cho y tập nhạc phổ.

“Tất cả những bản nhạc này đều dành cho tiêu. Không rõ ông có thể giúp ta nhận dạng chúng được không?”

Liếc nhanh qua các ký hiệu, vị chưởng quỹ trao lại cuốn tập cho Địch huyện lệnh với một nụ cười tạ lỗi: “Bản hiệu chỉ biết loại nhạc phổ đơn giản gồm mười ký hiệu thôi, thưa ngài. Đây hẳn là một hệ thống ký hiệu cổ. Vì thế, ngài cần tham vấn một nhạc công lão làng. Lưu Liễu là người thổi tiêu giỏi nhất trấn, chơi được bất cứ giai điệu nào mà gã thấy trong nhạc phổ, dù là ký hiệu cổ hay mới mẻ. Họ Lưu cũng sống gần đây thôi.”

Y lau sạch cái cằm vấy mỡ của mình: “Vấn đề ở chỗ Lưu Liễu là một kẻ nát rượu. Gã bắt đầu uống say quắc cần câu vào ban trưa, sau khi đã dạy nhạc xong, đến chiều muộn thì tỉnh rượu để chơi nhạc tại các dạ tiệc. Họ Lưu kiếm được kha khá ngân lượng, nhưng lại nướng hết vào tửu sắc.”

Địch huyện lệnh đặt một nắm tiền đồng lên bàn.

“Bảo người của ông dẫn ta đến gặp họ Lưu.”

“Tất nhiên rồi, thưa ngài. Xin đa tạ! Này, đằng này, Vương tiểu tử kia! Mau đưa vị khách này đến nhà Lưu Liễu rồi quay về đây ngay, nghe chứ!”

Khi đang dẫn Địch huyện lệnh xuôi theo con phố, tiểu nhị bất thình lình kéo tay áo của ông rồi chỉ vào tửu điếm đối diện, miệng nở một nụ cười ranh mãnh: “Nếu ngài thực sự muốn làm việc với Lưu Liễu, tốt hơn là nên mua cho gã một món quà nhỏ. Dù có say sưa đến thế nào, họ Lưu cũng sẽ tỉnh dậy khi ngài để một vò rượu dưới mũi của gã!”

Huyện lệnh mua một vò rượu trắng dùng để uống lạnh. Tiểu nhị dẫn ông theo một lối đi hẹp dẫn tới con ngõ sau tối tăm và hôi thối, nằm giữa những dãy nhà gỗ xiêu vẹo, được chiếu sáng bởi ánh đèn le lói lọt qua các ô cửa sổ dán giấy nhem nhuốc ở đâu đó.

“Gian nhà thứ tư bên tay trái, thưa ngài!”

Địch huyện lệnh cho tiểu nhị ít tiền thưởng và hắn nhanh chóng lủi đi mất.

Cánh cửa căn nhà tay nghệ nhân thổi tiêu bị lún xuống. Từ bên trong vang lên những tiếng chửi rủa, rồi tiếng cười cười lanh lảnh của nữ nhân, ông vừa đưa tay đẩy nhẹ thì cánh cửa đã mau chóng mở toang.

Căn buồng bé tẹo, trống hoác, thắp sáng bằng một ngọn đèn dầu ám khói, sặc sụa mùi rượu rẻ tiền. Một nam nhân béo phị, khuôn mặt tròn đỏ ủng, đang ngồi trên tấm phản tre kê sát vách trong. Gã mặc một cái quần nâu rộng thùng thình, một tấm áo cánh ngắn cũn cỡn mở phanh phía trước, để lộ cái bụng phệ bóng nhẫy. Một nữ nhi đang ngồi trên đùi gã. Đó chính là Tiểu Phượng. Lưu Liễu ngước cặp mắt lờ đờ lên nhìn Địch huyện lệnh. Vũ nữ vội vàng kéo váy áo xuống che cặp đùi trắng nõn, rồi lẩn vào xó nhà, khuôn mặt ửng đỏ vì e thẹn.👁

Lưu Liễu tranh cãi với vũ nữ

“Ông là thằng cha nào vậy?” Lưu Liễu lè nhè hỏi.

Phớt lờ nữ nhi, Địch huyện lệnh ngồi xuống tấm phản tre và đặt vò rượu lên.

Đôi mắt đỏ ngầu của họ Lưu mở to.

“Đích thực một vò rượu Hồng Đào, trời ơi!” Gã bắt đầu run rẩy đứng lên: “Ông được hoan nghênh, cho dù có là Diêm Vương hiện hình với bộ râu rậm kia đi chăng nữa! Mở nắp ra nào, bằng hữu!”

Địch huyện lệnh đặt tay lên nắp vò.

“Hãy hành xử sao cho xứng đáng với vò rượu trác tuyệt này, Lưu Liễu à!” Ông ném tập nhạc phổ lên bàn: “Nói cho ta biết những giai điệu này là gì.”

Họ Lưu mở cuốn tập bằng những ngón tay múp míp, nhưng lại lanh lẹ đến lạ kỳ, miệng lẩm bẩm: “Dễ mà! Dù thế, ta cũng phải rửa ráy cho sạch sẽ cái đã.”

Đoạn gã loạng choạng đi đến giá rửa mặt ở góc phòng, bắt đầu lau mặt và ngực bằng chiếc khăn cáu bẩn.

Địch huyện lệnh quan sát gã trong yên lặng, vẫn ngó lơ vũ nữ. Chuyện nàng ta làm ở đây không phải việc của ông. Tiểu Phượng ngần ngừ, rồi tiến đến bên bàn và rụt rè nói: “Thưa… tiểu nữ đã cố gắng thuyết phục Lưu Liễu biểu diễn tại bữa dạ yến tối nay. Ông ta trông hung bạo thế thôi, nhưng lại là một nhạc công tuyệt vời. Khi họ Lưu từ chối, tiểu nữ đã để ông ta vuốt ve mình một chút…”

“Ta sẽ không chơi điệu ‘Hắc hồ khúc’ trời đánh đó dù cho nàng có nằm tơ hơ với ta đến tận sáng!” Nam nhân béo phị gầm gừ. Gã dò dẫm lần tìm trong một tá tiêu trúc được treo trên vách tường trát vữa loang lổ.

“Ta nghĩ ngươi sắp sửa biểu diễn vũ điệu ‘Tử vân phượng hoàng’ chứ?” Địch huyện lệnh lơ đãng hỏi. Ông nghĩ vũ nữ trông khá đáng thương, với gương mặt cứng đơ cùng bờ vai góc cạnh.

“Dạ thưa, quả thật là thế. Nhưng, sau khi… trông thấy khuôn viên sảnh đường rộng rãi… lại được giới thiệu với hai vị đại quan đến từ kinh thành, cả với đại sư Như Ý nổi tiếng nữa, tiểu nữ nghĩ đây là một cơ hội chỉ đến một lần trong đời. Do thế, tiểu nữ cho là mình có thể thử một vũ điệu khác chăng. Một vũ điệu có động tác nhanh và xoay vòng…”

“Cứ ngoáy cái hông bé tẹo của nàng theo những bản nhạc tao nhã đi!” Lưu Liễu ngắt lời: “‘Hắc hồ khúc’ là một giai điệu tồi.”

Gã ngồi xuống một cái ghế thấp và lật mở tập thư phổ trên đầu gối: “Hừm, bản đầu tiên thì không cần nghe dĩ. ‘Vân tưởng y thường, hoa tưởng dung’*. Mọi người đều biết bản tình ca này. Bài thứ hai trông giống như…” Gã đặt ngọn tiêu lên môi và thổi một vài nhịp du dương say đắm lòng người: “Ồ, phải, đây là ‘Thu nguyệt ngâm’, khá nổi tiếng ở kinh thành vào năm ngoái.”

Nghĩa là: Nhìn mây trắng nhớ đến xiêm y người đẹp, ngắm hoa sơm tưởng đến dung nhan xinh tươi.

Lưu Liễu đọc lướt tập nhạc phổ, thỉnh thoảng lại thổi lên vài nốt để xác định giai điệu. Địch huyện lệnh chẳng buồn lắng nghe các kiến giải của gã. Tuy thất vọng vì giả thuyết của mình chẳng đi đến đâu, ông cũng phải thừa nhận đó là một ý tưởng không khả thi. Vì các giai điệu không có tiêu đề lẫn chú giải, lại được viết theo lối ký hiệu phức tạp mà ông chưa từng thấy trước đây, ông đã suy tưởng đến khả năng đây không phải nhạc phổ mà là những ghi chú bí mật được mã hóa. Một câu rủa tục tĩu cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của huyện lệnh.

“Cái quái gì đây!” Lưu Liễu dán mắt vào giai điệu cuối cùng trong tập nhạc phổ, miệng lầm bầm: “Các nhịp đầu tiên trông thật lạ.”

Gã đặt cây tiêu lên môi.

Những nốt thấp cất lên theo một nhịp điệu chậm chạp và thê lương. Vũ nữ đứng dậy với vẻ thảng thốt. Nhịp tiêu nhanh hơn, những nốt nhạc cao vang lên tạo thành một giai điệu huyền bí. Lưu Liễu hạ ngọn tiêu xuống, nói vẻ chán ghét: “Đây là bản ‘Hắc hồ khúc’ trời đánh thánh vật ấy!”

Vũ nữ liền với qua bàn: “Làm ơn trao cho tiểu nữ tập nhạc phổ đó!” Có một tia sáng kích động ánh lên trong đôi mắt xếch của nàng ta: “Với nhạc phổ này, bất cứ người thổi tiêu nào cũng có thể đệm cho tiểu nữ múa được!”

“Miễn không phải là ta!” Lưu Liễu càu nhàu rồi ném cuốn tập lên bàn: “Ta thích tận hưởng thái bình hơn!”

“Ta sẵn lòng cho ngươi mượn tập thư phổ.” Địch huyện lệnh nói với Tiểu Phượng: “Nhưng, ngươi phải kể cho nghe thêm một chút về ‘Hắc hồ khúc’. Ta vốn ham thích âm nhạc mà.”

“Bẩm, đó là một giai điệu cổ xưa được ít người biết đến, không được ghi lại trong bất cứ cuốn nhạc phổ nào cả. Chu Hồng, vệ nữ của miếu Hắc hồ ở phía nam huyện, luôn hát nó. Tiểu nữ đã nài nỉ muội ấy chép lại nó cho mình, nhưng Chu Hồng còn không biết đọc biết viết, chứ đừng nói đến việc chép lại một nhạc phổ khó. Thế nhưng, ‘Hắc hồ khúc’ là thứ âm nhạc tuyệt diệu để múa theo…”

Địch huyện lệnh đưa cho nàng cuốn tập: “Ngươi trả lại cho ta vào tối nay, tại buổi dạ yến.”

“Ồ, tiểu nữ vô cùng đa tạ đại nhân! Giờ tiểu nữ phải lên đường ngay để tập dượt một chút cùng đội nhạc khí.” Đến ngưỡng cửa, Tiểu Phượng ngoảnh lại: “Xin đừng kể cho các vị khách khác biết tiểu nữ sắp biểu diễn vũ điệu này, thưa đại nhân. Tiểu nữ muốn tạo ra sự ngạc nhiên!”

Địch huyện lệnh gật đầu rồi quay sang nói với Lưu Liễu: “Lấy ra đây hai cái bát lớn.”

Gã lấy từ giá xuống hai cái bát đất nung trong khi huyện lệnh tháo nút vò rượu, ông rót đầy miệng bát của họ Lưu.

“Quả là rượu thượng phẩm!” Gã kêu lên, hít hà bát rượu thơm nồng, đoạn một hơi nốc cạn.

Địch huyện lệnh cẩn trọng nhấp từng ngụm nhỏ, hờ hững bình phẩm: “Vũ nữ đấy quả là người lạ lùng.”

“Nếu nàng ta đúng là người! Ta sẽ chẳng ngạc nhiên nếu nàng ta hóa ra lại là hồ ly tinh, với một cái đuôi giấu dưới vạt váy. Ta đang định xem thử thì ngài tiến vào!” Gã nhe răng cười, rót đầy bát rượu và lại uống một hơi hết sạch.

Lưu Liễu chép môi rồi tiếp tục: “Dù là hồ ly hay không, nàng ta vẫn rất giỏi vắt kiệt đám nam nhân ham mê nữ sắc! Nhận quà của họ, để cho họ ôm hôn và vuốt ve đôi chút, nhưng không bao giờ cho họ đi xa hơn! Chưa có khách nào đặt chân vào buồng riêng của nàng ta! Ta đã quen biết Tiểu Phượng hơn một năm trời. Phải công nhận nàng ta là một vũ nữ có tài.” Gã nhún bờ vai rộng: “Chà, có lẽ nàng ta cũng là một nhi nữ khôn ngoan nữa. Giờ nhớ lại, ta từng trông thấy biết bao vũ nữ tài giỏi vì nhảy nhót quá nhiều trên chiếu đệm mà đánh mất vũ nghệ của mình!”

“Sao ông lại biết ‘Hắc hồ khúc’?”

“Ta từng nghe hai lão bà hát cách đây nhiều năm. Các bà mụ kiếm thêm mấy đồng bằng cách xua đuổi tà ma ra khỏi nhà của những thiếu phụ đang bụng mang dạ chửa. Nói thật, ta cũng không rành rẽ về bản nhạc ấy, nhưng nữ vu* sống trong miếu thờ đằng kia thì tường tận lắm.”

Nữ vu: Là đồng cốt, thầy pháp.

“Ai kia?”

“Một nữ vu trời đánh! Một hồ ly tinh đích thực! Năm xưa, một bà hành khất thấy bên đường có một đứa trẻ đỏ hỏn đáng yêu. Dường như thuở ban đầu nữ nhân ấy cũng như bao hài nhi khác! Chẳng may nàng ta lại bị ngớ ngẩn, mãi đến năm mười lăm tuổi mới biết nói. Sau đó, nàng ta hay bất ngờ lên cơn loạn thần, mắt trợn tròn, miệng lảm nhảm toàn những thứ lạ lùng, kinh dị. Lão bà kinh hãi nên đã bán tiểu nữ cho một kỹ viện, nghe chừng nàng ta cũng có chút nhan sắc. À, tên tú ông đã kiếm một khoản kha khá từ một lão già ăn chơi, để lão lấy đi sự trong trắng của nữ nhi. Lẽ ra lão ta nên biết điều mà tránh xa nữ hồ ly. Chúng ta hãy uống thêm một chén nào, đây là vò rượu ngon đầu tiên của ta trong hôm nay!”

Đặt bát rượu xuống, gã buồn bã lắc đầu.

“Khi lão ta cố hôn nữ nhi, nàng ta đã cắn đứt lìa đầu lưỡi của lão, rồi nhảy qua cửa sổ và trốn biệt vào ngôi miếu hoang gần Nam môn. Rồi nàng ta cứ ở tiệt trong miếu. Ngay cả những kẻ đầu trâu mặt ngựa nhất cũng không dám bén mảng đến nơi bị ám đó. Hàng trăm người từng bị tàn sát ở đó, nam phụ lão ấu đủ cả. Đêm đến, người ta có thể nghe thấy vong hồn của họ khóc than trên bãi đất hoang mà ngôi miếu tọa lạc. Những kẻ mê tín để lại thức ăn trước cái cổng xiêu vẹo, nữ nhi kia sẽ chia sẻ với mấy con cáo hoang. Chúng tụ tập thành bầy ở đó. Nữ nhi nhảy múa với chúng dưới ánh trăng, vừa nhảy vừa ca lên… giai điệu ma quỷ ấy.”

Giọng gã líu lại: “Vũ… vũ nữ kia cũng là loài hồ ly. Chỉ nàng ta mới dám đi đến đấy. Đều cùng một giuộc…”

Địch huyện lệnh đứng dậy: “Nếu ông phải biểu diễn tối nay, tốt hơn là ông nên uống vừa phải thôi. Xin cáo biệt.”

Ông tản bộ đến con phố chính và hỏi một người bán rong đường đến Nam môn.

“Còn khá xa đấy. Ông phải đi hết đường này, băng qua một khu chợ sầm uất, đến tận cuối phố Tự Miếu. Từ đó đi thẳng là sẽ thấy cổng thành phía trước.”

Địch huyện lệnh vẫy một cỗ kiệu nhỏ và bảo hai phu kiệu đưa mình đến ngôi chùa ở cuối phố Tự Miếu. Ông nghĩ tốt hơn là mình nên xuống kiệu ở đó và đi bộ quãng đường còn lại. Các phu kiệu là những kẻ đưa chuyện có tiếng.

“Lão gia muốn đến chùa Thông Tuệ ạ?”

“Đúng vậy. Ta sẽ thưởng thêm nếu các ngươi đi nhanh.”

Hai nam nhân đặt đòn kiệu lên bờ vai chai sạn và sải bước chạy đi, cất tiếng hây hô đinh tai để cảnh báo đám đông dẹp đường.

Hồi 9

Địch huyện lệnh lặng ghé miếu hoang

Nữ hồ ly kể về gia thế

Địch Nhân Kiệt kéo sát áo vào người. Trong cỗ kiệu mở toang, ông cảm nhận cái lạnh của buổi chiều tà đang thấm vào da thịt. Tâm trạng ông tràn đầy hưng phấn, bản ‘Hắc hồ khúc’ có thể là manh mối thực sự đầu tiên đối với vụ án mạng cống sĩ.

Khu chợ hôm nay đông đúc người qua lại, các quầy hàng buôn bán rất phát đạt. Nhưng, khi kiệu quẹo vào một con phố rộng và tối thì khách bộ hành thưa thớt dần. Hai bên đường là các cổng tam quan sừng sững, xen kẽ với những dãy tường gạch rêu phong kéo dài ngút tầm mắt. Từ câu chữ trên những đèn lồng lớn treo bên cổng tam quan, Địch huyện lệnh ngộ ra rằng các tông phái Phật giáo đều có mặt đầy đủ ở phố Tự Miếu. Các tay phu hạ kiệu trước một tòa gác hai lầu. Chiếc đèn lồng treo trên cánh cổng kép sơn đen đề ba chữ lớn ‘Thông Tuệ tự’.

Địch huyện lệnh bước ra khỏi kiệu. Hai phu kiệu lập tức lau khô phần thân mình đẫm mồ hôi. Ông nói với người phu lớn tuổi hơn: “Các ngươi có thể ngồi chờ ở đây. Ta sẽ đi không quá hai khắc đâu.”

Trao cho y chút tiền thưởng, ông hỏi: “Mất bao lâu để đi từ đây đến Đông môn?”

“Nếu lão gia đi bằng kiệu thì sẽ mất chừng hai khắc. Nhưng, nếu biết đi tắt qua các ngõ hẻm quanh co, lão gia đi bộ đến đó còn nhanh hơn.”

Huyện lệnh gật đầu. Điều này nghĩa là cống sĩ có thể dễ dàng viếng thăm miếu thờ hồ ly gần Nam môn. Bước qua một cánh cửa hẹp bên cạnh cổng chính, ông nhận ra khoảnh sân lát đá của ngôi chùa hoàn toàn hoang vắng, vẫn có ánh sáng hắt ra từ những ô cửa sổ của tòa chánh điện hai lầu vững chãi nằm ở phía sau. Bên phải tòa nhà là một hành lang chạy dọc theo bức tường ngoại vi của chùa, ông đi xuôi hành lang đó, trù tính sẽ rời ngôi chùa qua lối cửa sau, từ đó thẳng đường đến Nam môn. Như thế thì những phu kiệu sẽ không biết được điểm đến thật sự của ông.

Hành lang dẫn tới một thông đạo hẹp ở phía sau tòa chánh điện, nằm giữa hai dãy nhà một lầu tối đen như mực, hẳn là chỗ ở của các tăng ni. Thông đạo được soi sáng lờ mờ bởi vài ngọn đèn lồng treo dọc mái hiên, ông nhanh chóng bước đến cánh cửa ở phía cuối.

Trong lúc băng ngang qua một cửa sổ của dãy nhà phía bên phải, ông vô tình nhìn vào khoảng tối bên trong. Địch huyện lệnh đứng sững như trời trồng, ông nghĩ mình đã trông thấy đại sư Như Ý đang ngồi xếp bằng trên chiếc trường kỷ kê sát phía trong của gian phòng trống, trừng mắt nhìn vào ông. Địch huyện lệnh đặt tay lên bậu cửa sổ và ngó vào bên trong, ông đã lầm. Trong quầng sáng yếu ớt tỏa ra từ ngọn đèn lồng treo bên dãy nhà đối diện, ông chỉ thấy một đống áo cà sa nằm ngổn ngang trên trường kỷ, một cái mõ cầu kinh bằng gỗ đặt lên trên. Huyện lệnh tiếp tục đi, bực bội với chính mình. Rõ là ông đã không thể gột bỏ hình ảnh của nhà sư kì quái kia.

Ông băng qua rừng thông thưa thớt ở phía sau chùa, vẫn hướng về phía bên phải. Chẳng mấy chốc, ông đã ra tới một con đường lát đá rộng thênh thang. Phía xa xa, bóng dáng Nam môn ẩn trên nền trời đầy sao.

Hào hứng vì thấy mưu mẹo của mình đã thành công, Địch huyện lệnh rảo bước nhanh qua con phố được thắp sáng bởi mấy ngọn đèn dầu lập lòe trên các quầy hàng rong. Bên trái là một vài gian nhà hoang tối om, phía đối diện là những bụi cây dày đặc. Một cổng đá đổ nát hiện ra. Ngay khi ông sắp sửa băng qua, thì thấy một đoàn người bước xuống phố, lưng oằn xuống dưới sức nặng của những bao hàng, nhưng họ vẫn mải mê trò chuyện vui vẻ. Rõ là đoàn người này đang rời thành để tham dự tết Trung thu cùng gia đình ở ngoại ô. Đứng chờ cho đoàn người đi qua, Địch huyện lệnh băn khoăn không biết vách đá Thúy Ngọc ở đâu. Có lẽ là đâu đó ở trong dãy núi phía tây thành.

Ngẩng đầu lên, Địch huyện lệnh chiêm ngưỡng bầu trời không một gợn mây, trăng thu sáng vằng vặc. Tuy nhiên, trái ngược với cảnh sắc lung linh huyền ảo ấy, khu rừng ở phía bên kia con đường trông thật tăm tối và ma mị. Ông ghé vào quầy hàng ven đường để mua một chiếc đèn lồng, rồi băng qua đường.

Vòm cổng cũ chỉ còn trơ lại hai cột trụ. Đưa ngọn đèn vào gần máng xối đá dưới chân cột trụ bên trái, ông thấy một đống quả tươi và một bát đất nung đựng cơm được che phủ phần nào bởi lá chuối. Những thứ đồ cúng này chứng tỏ đây quả thực là cổng vào bãi đất hoang.

Địch huyện lệnh mau lẹ gạt chỗ nhánh cây chĩa ra từ những bụi thấp phủ kín con đường mòn nhỏ hẹp. Qua ngã rẽ đầu tiên, ông dắt vạt áo vào trong dải thắt lưng và xắn ống tay áo thụng lên. Ông tìm một cái gậy cứng từ bụi cây và dùng nó để gạt các nhánh gai mọc ra khỏi lối đi, rồi cứ thế lần dọc theo con đường mòn quanh co.

Khung cảnh hoang vu này tĩnh lặng đến kỳ lạ, không một tiếng cú đêm. Âm thanh duy nhất là tiếng ve sầu râm ran dai dẳng, đâu đó vang lên tiếng xào xạc lẩn khuất trong các bụi cây dày đặc.

“Vũ nữ ấy đúng là một cô nương can đảm!” Ông lẩm bẩm: “Thậm chí ngay giữa ban ngày ban mặt thì chỗ này cũng là một nơi ảm đạm!”

Địch huyện lệnh bất thình lình khựng lại, bàn tay siết chặt cây gậy. Có tiếng phì phò phát ra từ bụi cây tối đen ngay trước mặt. Cách mặt đất chừng hai thước, một cặp mắt xanh lè trừng trừng nhìn vào ông. Huyện lệnh vội nhặt một hòn đá và ném mạnh vào nó. Cặp mắt biến mất. Có tiếng lá cây xao động trước khi mọi thứ yên ắng trở lại. Quả thật có những con cáo đang lảng vảng quanh đây. Chúng vốn không bao giờ cắn người. Thế nhưng, ông lại chột dạ bởi một ý nghĩ, ông từng nghe nói những con cáo hoang và chó lạc đàn thường xuyên mắc bệnh dại. Một con cáo lên cơn dại sẽ tấn công bất cứ thứ gì xuất hiện trong tầm mắt nó. Đẩy chiếc mũ chỏm ngược ra sau, ông buồn rầu ngẫm rằng có lẽ mình đã hành động hơi hấp tấp khi đến đây mà không đem theo tấc sắc nào trong tay. Một thanh kiếm hay đoản giáo sẽ hữu dụng biết bao. Nhưng, ống quần của ông rất dày và cây gậy cũng khá tiện lợi, vì vậy ông quyết định dấn bước đi tiếp.

Chẳng mấy chốc, lối mòn quang đãng dần. Qua rừng cây thưa thớt, ông nhìn thấy một dải đất hoang mênh mông dưới ánh trăng bàng bạc. Một con dốc thoai thoải bị bao phủ bởi cỏ dại mọc cao, rải rác những tảng đá lớn phủ rong rêu, dẫn lối lên một ngôi miếu hoang tàn. Bức tường ngoại vi đã đổ nát ở nhiều chỗ, mái nhà cong của dãy nhà phía trong đang sụt lún thảm hại. Ông đi được nửa con dốc thì một bóng đen uyển chuyển nhảy lên một tảng đá rồi ngồi trên hai chân sau. Địch huyện lệnh trông thấy rõ đôi tai nhọn và cái đuôi xù của nó. Con vật dài một cách lạ thường.

Huyện lệnh chăm chú quan sát ngôi miếu âm u trong thoáng chốc, nhưng không thấy chút ánh sáng hay dấu hiệu nào cho thấy có người sống ở đó. Ông thở dài và đi lên con đường mòn ngoằn ngoèo có những tảng đá hình thù kì lạ. Khi đến gần con cáo, ông giơ gậy lên. Con vật nhẹ nhàng đáp xuống đất rồi thoắt một cái đã biến mất vào trong bóng đêm. Những sóng cỏ xung quanh cho thấy còn có nhiều cáo đang lởn vởn quanh đó.

Đến cổng miếu, Địch huyện lệnh dừng lại, quan sát mảnh sân nhỏ bừa bộn phía trước. Những cây xà nhà đổ nát nằm chỏng chơ dưới chân tường, mùi thối rữa phảng phất trong không khí. Phía trong xó là pho tượng đá hình một con cáo ngồi trên chân sau, to như thật, được đặt lên một bệ đá hoa cương cao. Mảnh vải rách màu đỏ quấn quanh cổ nó là dấu hiệu duy nhất về sự có mặt của con người. Bản thân ngôi miếu chỉ là tòa nhà gạch một lầu được xây vuông vức, đã nhuốm màu thời gian và bị dây thường xuân phủ kín. Góc bên phải đã vỡ thành nhiều mảnh vương vãi, phần mái xập xệ trĩu xuống một cách nguy hiểm. Đâu đó, mái ngói rơi lả tả làm lộ ra những thanh xà đen của bộ khung mái. Địch huyện lệnh bước lên ba bậc đá hoa cương rồi gõ chiếc gậy lên cánh cửa trổ lưới. Một mảnh gỗ mục rụng ra, tiếng rơi vang dội trong đêm tối cô tịch. Ông chờ đợi, nhưng không có ai đáp lời.

Địch huyện lệnh đẩy mở cánh cửa và bước vào trong. Một thứ ánh sáng lờ mờ hắt sang từ sảnh đường nhỏ bên trái, ông bước vòng qua góc rồi đột ngột dừng lại. Dưới quầng sáng leo lét của một cây nến trong hốc tường, một bóng hình cao gầy được quấn trong mảnh vải liệm nhem nhuốc hiện ra. Một cái sọ người đang nhìn chòng chọc vào ông bằng hai hốc mắt sâu hoắm và trống rỗng.

“Thôi cái trò lố lăng ấy đi!” Ông lạnh lùng nói.

“Lẽ ra ông phải hét ầm lên và bỏ chạy ra bên ngoài chứ.” Một giọng nói nhỏ nhẹ cất lên ngay sau lưng huyện lệnh: “Rồi sau đó ông sẽ ngã gãy chân.”

Từ từ quay người lại, ông nhận thấy mình đang đối mặt với một thiếu nữ có dáng người mảnh khảnh, chỉ mặc phong phanh một tấm áo thô màu nâu rộng thùng thình, cùng một cái quần dài xác xơ. Nàng ta có một khuôn mặt ưa nhìn, nhưng ngây ngô, cùng đôi mắt to đầy vẻ khiếp sợ. Tuy nhiên, một mũi dao nhọn đang ấn sát sườn ông, mà người cầm dao chẳng có chút gì là run tay.

“Giờ thì ta phải giết ông ngay tại đây.” Cô gái vẫn nói với giọng nhỏ nhẹ.

“Thật là một con dao trác tuyệt!” Địch huyện lệnh chậm rãi nói: “Nước thép xanh đẹp lắm!”

Ngay khi cô ta vừa hạ tầm mắt nhìn thì nhanh như cắt, ông đã buông gậy ra và tóm lấy cổ tay.

“Đừng ngốc nghếch thế, Chu Hồng!” Ông gầm lên: “Tiểu Phượng nhờ ta tới chốn này. Ta đã gặp cả Tống Nhất Văn.”

Nữ nhi gật đầu, cắn nhẹ vào bờ môi dưới: “Khi những con cáo nhộn nhạo không yên, ta cứ tưởng là Nhất Văn.” Thiếu nữ nói, mắt nhìn vào hình nộm đằng sau Địch huyện lệnh: “Lúc thấy ông đi lên con dốc, ta đã thắp nến phía trên tình lang.”

Huyện lệnh buông cổ tay nàng ta ra: “Liệu chúng ta có thể ngồi xuống ở đâu được không, Chu Hồng? Ta muốn nói chuyện với ngươi.”

“Nói chuyện thôi thì được, không giở trò gì cả.” Nữ nhi nói vẻ nghiêm túc: “Tình lang của ta rất hay ghen.”

Chu Hồng nhét con dao vào ống tay áo và đi về phía hình nộm. Vuốt thẳng tấm vải liệm vá chằng vá đụp, nàng ta thầm thì: “Thiếp sẽ không để ông ta vui đùa với mình đâu! Thiếp hứa đấy.”

Thiếu nữ nhẹ nhàng vỗ một bên má của đầu lâu, đoạn cầm lấy ngọn nến trong hốc tường và băng qua vòm cửa trên bức tường đối diện.

Địch huyện lệnh đi theo cô gái vào một gian phòng bé sặc nồng mùi ẩm mốc. Cô ta đặt cây nến lên trên một cái bàn cũ ghép từ mấy mảnh ván thô, rồi ngồi xuống một cái ghế tre thấp. Trong phòng, ngoại trừ một cái ghế mây nữa thì không còn thứ đồ đạc nào khác cả. Ở góc phòng có một đống giẻ rách chắc là nơi cô ta dùng làm chỗ ngủ. Nửa trên của bức tường trong đã đổ xuống, phần mái chỗ đó cũng hư hỏng, để lộ ra một khoảng trời. Đám dây thường xuân rậm rạp mọc leo qua khe hở và rủ dọc theo những viên gạch thô. Lá khô rụng đầy xuống sàn nhà phủ bụi.

“Ở đây rất nóng bức.” Chu Hồng lẩm bẩm. Nàng cởi tấm áo cánh rồi ném lên đống giẻ ở góc phòng. Bờ vai tròn lẳn và bộ ngực đầy đặn cáu bẩn bụi bặm. Địch huyện lệnh kiểm tra chiếc ghế mây lung lay trước khi ngồi xuống. Đôi mắt đờ đẫn của nữ nhi nhìn với qua ông. Mặc dù gian phòng khá lạnh, ông để ý thấy một dòng mồ hôi đang chảy qua ngực thiếu nữ, tạo ra một vệt đen dọc xuống phần bụng phẳng lỳ. Mái tóc bù xù của nàng được buộc túm lại bằng một miếng giẻ đỏ.👁

Địch Công tại miếu Hắc Hồ

“Tình lang của ta trông rất kinh khủng, đúng không?” Chu Hồng chợt hỏi: “Nhưng, chàng rất tốt bụng, không bao giờ bỏ rơi ta và luôn kiên nhẫn lắng nghe ta kể lể. Nam nhân tội nghiệp không có đầu, vì thế ta đã chọn cái đầu lâu lớn nhất mà mình có thể tìm thấy để thay thế. Mỗi tuần, ta đều thay y phục mới cho chàng. Ta đào chúng lên ở sân sau đấy. Có nhiều đầu lâu và xương người ở đó lắm, cả những mảnh vải đẹp nữa. Sao tối nay Tống Nhất Văn không đến nhỉ?

“Y rất bận rộn. Y nhờ ta nói với ngươi như vậy.”

Nữ nhi chậm rãi lắc đầu.

“Ta biết chứ. Huynh ấy luôn bận rộn tìm hiểu mọi thứ. Sự tình đã xảy ra quá lâu rồi, những mười tám năm trước, chàng nói thế. Nhưng, kẻ đã giết cha huynh ấy vẫn còn ở chốn đây. Khi tìm được hắn, Nhất Văn sẽ khiến hắn đầu rơi máu chảy trên pháp trường.”

“Ta cũng đang cố tìm ra tên ấy. Nói ta nghe, tên hắn là gì nhỉ?”

“Tên hắn ư? Nhất Văn không biết, nhưng rồi huynh ấy sẽ tìm ra. Nếu có kẻ giết phụ thân ta, ta cũng sẽ…”

“Ta nghĩ ngươi là cô nhi?”

“Không phải! Gia phụ thỉnh thoảng vẫn đến đây thăm ta. Ông ấy là người tốt.” Thình lình, Chu Hồng hỏi vẻ xót xa: “Vậy tại sao ông ấy lại lừa dối ta?”

Nhìn đôi mắt nảy lửa của thiếu nữ, Địch huyện lệnh dỗ dành nàng ta: “Chắc là ngươi lầm rồi. Ta chắc là phụ thân ngươi sẽ không bao giờ lừa dối ngươi.”

“Có đấy! Gia phụ bảo luôn quàng khăn quanh đầu vì dung nhan xấu xí. Nhưng, có một tối, Tiểu Phượng đã bắt gặp gia phụ sau khi ông ấy rời khỏi đây. Tỷ ấy nói gia phụ không xấu xí chút nào. Tại sao ông ấy lại không muốn ta thấy mặt?”

“Mẫu thân của ngươi đâu hả Chu Hồng?”

“Bà ấy chết rồi.”

“Ra là thế. Vậy ai đã nuôi dưỡng ngươi? Thân phụ ngươi à?”

“Không, là lão bá mẫu của ta. Bà ấy cũng chẳng tốt lành gì, đang tâm giao ta cho kẻ xấu. Ta phải bỏ trốn, nhưng bọn chúng đuổi theo ta đến tận đây. Hai kẻ đầu tiên đến vào ban ngày. Ta đã trèo lên mái nhà, mang theo một đống đầu lâu và xương người để thả xuống đầu những tên kia, chúng liền chạy mất. Đến đêm, lại có ba kẻ quay lại. Vừa thấy tình lang của ta, chúng hét toáng lên và chạy ra bên ngoài. Một gã vấp phải đá và bị gãy chân! Lẽ ra ông nên thấy cảnh những tên khác kéo lê gã đi như thế nào!”

Thiếu nữ bật cười khanh khách, tiếng cười vang vọng khắp gian phòng trống. Có gì đó sột soạt trong đám dây thường xuân. Địch huyện lệnh ngó quanh. Từ bên ngoài, bốn hay năm con cáo đã nhảy phóc lên mép bức tường vỡ nát. Chúng giương những cặp mắt xanh kì lạ nhìn chăm chăm vào ông.

Khi huyện lệnh ngó lại phía cô gái, nàng ta đang gục mặt vào hai bàn tay. Thân hình mỏng manh run lên, nhưng hai bờ vai lại đổ mồ hôi. Ông nói nhanh: “Tống Nhất Văn kể với ta là y thường đến đây cùng với Mạnh chưởng quỹ, một thương gia buôn trà.”

Chu Hồng buông thõng hai bàn tay.

“Một thương gia buôn trà. Ta chưa bao giờ uống trà, chỉ uống nước giếng thôi. Giờ thì ta không thích uống nó nữa… Phải rồi! Nhất Văn có kể là đang sống trong nhà của một thương gia buôn trà.”

Cô gái suy nghĩ một lúc rồi tiếp lời, một nụ cười nở chầm chậm trên môi: “Nhất Văn tối hay đến đây, mang theo cây tiêu. Lũ cáo của ta thích nghe nhạc của huynh ấy, còn huynh ấy thì rất thích ta. Nhất Văn nói sẽ đưa ta rời khỏi đây để đến một nơi tốt đẹp, nơi chúng ta có thể nghe nhạc mỗi ngày. Nhưng, huynh ấy dặn ta không được kể cho ai, vì huynh ấy không bao giờ có thể cưới ta. Ta đáp rằng mình sẽ không bao giờ rời khỏi đây hay cưới bất kì ai. Chu Hồng đã có tình lang rồi, ta sẽ không bao giờ lìa xa chàng. Mãi mãi không!”

“Tống Nhất Văn không kể cho ta nghe về phụ thân của ngươi.”

“Dĩ nhiên là không! Gia phụ dặn ta không được kể cho ai nghe về ông ấy. Vậy mà bây giờ ta lại kể cho ông mất rồi!”

Thiếu nữ ném cho Địch huyện lệnh một cái nhìn hoảng hốt, hai tay nắm chặt lấy cổ họng: “Sao họng ta khó nuốt… đầu nhức kinh khủng, cổ cũng bị cơn đau hành hạ. Càng ngày càng tệ hơn…” Răng nàng ta bắt đầu va vào nhau lập cập.

Huyện lệnh đứng lên. Cô gái này cần được đưa khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Nàng ta đang bị ốm nặng.

“Ta sẽ kể với Tiểu Phượng là ngươi cảm thấy không khỏe và chúng ta sẽ đến thăm ngươi vào sáng mai. Phụ thân không bao giờ bảo ngươi rời khỏi đây để sống cùng ông ấy à?”

“Tại sao gia phụ lại làm vậy? Ông ấy bảo ta chẳng thể ở đâu tốt hơn nơi đây, chăm sóc được cả tình lang lẫn lũ cáo.”

“Ngươi nên cẩn thận với lũ cáo đó. Khi chúng cắn ngươi…”

“Sao ông dám nói xấu chúng?” Nữ nhi giận dữ ngắt lời: “Bầy cáo không bao giờ cắn ta! Vài con còn đến ngủ với ta ở góc đằng kia, còn liếm cả mặt ta. Đi chỗ khác đi, ta không thích ông nữa!”

“Ta yêu quý động vật lắm, Chu Hồng à. Nhưng, thú vật thỉnh thoảng cũng đau ốm như chúng ta. Khi bị chúng cắn, ngươi cũng sẽ ốm theo. Ta sẽ quay lại đây vào sáng mai. Cáo biệt!”

Chu Hồng theo chân Địch huyện lệnh đến tận sân trước. Chỉ tay vào pho tượng cáo, nàng ta bẽn lẽn hỏi: “Ta muốn tặng chiếc khăn màu đỏ xinh đẹp kia cho tình lang, ông có nghĩ là hồ ly đá sẽ nổi giận không?”

Huyện lệnh ngẫm nghĩ về chuyện đó. Vì sự an toàn của Chu Hồng, tốt hơn là hình nộm nên giữ nguyên vẻ kinh hãi của nó. Ông đáp lời: “Ta e là hồ ly đá sẽ khó chịu về việc đó. Ngươi không nên lấy cái khăn thì hơn.”

“Đa tạ. Ta sẽ làm móc cài áo cho tình lang vậy, bằng những cây trâm bạc mà Tống Nhất Văn hứa tặng ta. Ông nhắc chàng mang chúng đến đây vào sáng mai nhé?”

Địch huyện lệnh gật đầu và đi qua cánh cổng cũ kĩ. Quan sát dải đất hoang dưới ánh trăng soi. Ông không nhận ra nổi một con cáo nào cả.

Hồi 10

Khách quan thưởng thức dạ yến ngoạn

Thi nhân gặp họa sát nhân

Trở lại rừng thông đằng sau chùa Thông Tuệ, Địch huyện lệnh để lại đèn lồng dưới gốc cây. Sau khi cố rũ sạch bụi bẩn trên người, ông tiến vào hậu đường bằng cổng sau. Cửa sổ ở căn phòng ông tưởng đã trông thấy đại sư giờ đã đóng im ỉm.

Hai hòa thượng đang đứng chuyện trò trên những bậc thang dẫn lên chánh điện. Địch huyện lệnh tiến lại gần họ.

“Ta đến thăm đại sư Như Ý, nhưng rõ là thầy ấy đã đi ra ngoài rồi.”

“Đại sư tôn kính đã đến đây vào ngày hôm trước, thưa ngài. Nhưng, sáng nay, thầy ấy đã chuyển qua tư dinh của Tri huyện đại nhân rồi ạ.”

Địch huyện lệnh cảm tạ họ rồi đi ra cổng chính. Hai người phu kiệu đang ngồi xổm ven đường, đánh bạc bằng những viên đá cuội đen trắng. Họ vội vàng đứng dậy khi Địch huyện lệnh tới. Ông bảo họ đưa mình về nha phủ.

Ngay khi về đến dinh, Địch Nhân Kiệt thẳng tiến vào trung viện tử. Ông muốn nói chuyện với Lỗ tri huyện trước khi khách khứa kéo đến, sau đó ông có thể nhanh chóng thay sang lễ phục tề chỉnh hơn cho buổi dạ yến.

Trong hoa viên tao nhã, phảng phất không khí thi phú ở trước đại sảnh, nửa tá thị nữ đang hối hả ngược xuôi, treo những chiếc đèn lồng rực rỡ lên những bụi cây đang đơm hoa. Hai gia nhân trẻ trung dùng tre nứa làm giàn giáo để dựng lên một đài bắn pháo hoa ở bên kia hồ sen. Ngó lên bao lơn tầng hai, Địch huyện lệnh trông thấy Lỗ tri huyện đang chuyện trò cùng Cao sư gia bên hàng lan can sơn son. Lỗ tri huyện vận trường bào lịch lãm màu thiên thanh thêu kim tuyến, đầu đội mũ ô sa cánh chuồn bằng the đen. Mừng vì bữa tiệc vẫn chưa bắt đầu, Địch Nhân Kiệt vội vàng bước lên những bậc cầu thang gỗ rộng rãi.

Trông thấy Địch Nhân Kiệt đi dọc theo bao lơn, Lỗ Quan Tùng kêu lên kinh ngạc: “Hiền huynh đáng mến của ta! Cớ chi mà huynh vẫn chưa thay y phục? Các quan khách khác sẽ tề tụ bất cứ lúc nào!”

“Ta có tin khẩn cấp dành cho đệ. Chuyện cơ mật.”

Lỗ Quan Tùng nói với sư gia: “Ngươi hãy đi và xem xét liệu lão quản gia có trông nom mọi việc ổn thỏa ở phòng tiệc hay không!”Khi sư gia đã đi vào bên trong, ông ta hỏi cộc lốc: “À, chuyện gì vậy?”

Dựa lưng vào lan can, Địch huyện lệnh kể cho vị đồng liêu nghe câu chuyện làm sự việc bản nhạc ‘Hắc hồ khúc’ dẫn dắt ông đến ngôi miếu hoang, và nội dung chính yếu trong những cuộc đối thoại của ông ở nơi đó.

Khi ông kết thúc, Lỗ tri huyện hồ hởi kêu lên: “Tuyệt lắm, hiền huynh à, không thể nào tốt hơn! Chuyện này có nghĩa là chúng ta đã đi được phân nửa chặng đường, vì giờ đây chúng ta đã thấu hiểu động cơ vụ án mạng! Tống Nhất Văn đến chốn này để truy tìm hành tung của kẻ đã sát hại thân phụ, nhưng hung thủ đánh hơi được rằng vị cống sĩ đang lần theo dấu vết của mình. Thế là hắn đã ra tay triệt hạ chàng thanh niên tội nghiệp kia. Tiên hạ thủ vi cường! Hung thủ sục sạo khắp phòng trọ của Tống Nhất Văn chính là để tìm những ghi chú về vụ án mạng mười tám năm về trước. Và rốt cuộc hắn cũng đã tìm thấy!”

Thấy Địch huyện lệnh gật gù, ông ta tiếp lời: “Cống sĩ đã tham vấn văn khố nha phủ để khảo cứu các chi tiết về vụ án của thân phụ y. Bây giờ, chúng ta phải thẩm tra kĩ lưỡng tất cả án quyển trong năm Giáp Tuất nhằm tìm kiếm một vụ án chưa được phá giải, một vụ giết người, mất tích, bắt cóc hay đại loại như thế, có liên quan đến một gia đình Tống Nhất Văn.”

“Trong trường hợp đó.” Địch Nhân Kiệt chỉnh lời: “Do muốn giữ bí mật việc điều tra, nên Tống Nhất Văn có thể chỉ là một cái họ giả mà thôi. Y trù tính sẽ tiết lộ danh tính và chính thức nộp cáo trạng tố cáo, ngay khi tìm ra tung tích của kẻ thù và thu thập được đầy đủ bằng chứng, ôi, chính hắn đã kết liễu chàng thanh niên, nhưng vẫn còn chúng ta truy tìm hắn!”

Giật mạnh chòm râu, Địch huyện lệnh tiếp tục: “Một nam nhân khác mà huynh muốn gặp là phụ thân của Chu Hồng. Thật đáng hổ thẹn, kẻ vô lại ấy đang tâm để con gái mình sống trong nơi nhơ nhớp bẩn thỉu! Hơn nữa cô gái ấy còn đang ốm đau. Chúng ta phải hỏi chuyện vũ nữ Tiểu Phượng. Nàng ta có thể nhận ra thân phụ của Chu Hồng, hay chí ít cũng cho chúng ta biết một vài đặc điểm nhân dạng của gã, vì nàng từng thấy gã rời khỏi miếu hoang và tháo bỏ khăn che mặt. Sau khi tóm cổ được kẻ ấy, chúng ta sẽ buộc gã phải cung khai mình đã dụ dỗ nữ nhân nào, rồi xem xét có thể làm được gì cho cô gái tội nghiệp kia. Tiểu Phượng đã tới chưa?”

“Ồ, vâng, nàng ta đang ở trong gian phòng nghỉ được dựng tạm đằng sau phòng tiệc. Ngọc Lan ở cùng nàng, giúp trang điểm và sửa soạn xiêm y. Chúng ta hãy cho gọi Tiểu Phượng đến đây. Hai vũ nữ khác cũng đang trong phòng nghỉ, mà chúng ta chỉ muốn nói chuyện với mình kỹ nữ ấy thôi.”

Lỗ tri huyện ngó qua lan can: “Trời ơi, Thiệu học sĩ và Trương tiên sinh đến rồi! Đệ phải chạy xuống để nghênh tiếp họ. Huynh nên đi lối cầu thang nhỏ ở đằng kia và mau chóng thay đổi y phục đi!”

Địch huyện lệnh đi xuống cầu thang hẹp ở cuối bao lơn, bước nhanh về khu cư ngụ của mình.

Trong lúc thay sang trường bào lam sẫm có hoa văn thêu chìm, ông tiếc nuối ngẫm rằng khi phải rời đây đi thì sẽ không có dịp biết vụ án này sẽ diễn tiến thế nào nữa. Sau khi xác định được phụ thân chàng cống sĩ, người bị sát hại mười tám năm về trước, Lỗ tri huyện sẽ thăm dò kĩ lưỡng về vụ án ấy, điều tra triệt để tất cả những người có liên quan còn sống ở Quyên Thành. Việc này sẽ mất nhiều ngày, thậm chí là nhiều tuần.

Cá nhân ông sẽ thu xếp chuyện Chu Hồng được chuyển đến nơi ở phù hợp. Sau đó, khi được chăm sóc thuốc thang, cô gái có thể kể lại cho Lỗ tri huyện những cuộc trò chuyện của mình với chàng cống sĩ. Địch huyện lệnh băn khoăn tự hỏi tại sao Tống Nhất Văn lại tìm đến Chu Hồng? Chỉ vì sở thích của y đối với thứ âm nhạc lạ tai? Không thể nào. Dù vậy, Tống Nhất Văn có vẻ thực sự đã phải lòng cô gái này. Thị nữ của Mạnh gia đã đề cập đến việc y yêu thích những bản tình ca, và những cây trâm bạc mà y hỏi về hóa ra lại là quà dành tặng Chu Hồng. Đủ loại khả năng thú vị trong chuyện này.

Địch huyện lệnh chỉnh lại chiếc mũ nhung cánh chuồn trước tấm gương đặt tại bàn trang điểm, rồi vội vàng quay trở lại trung viện tử. Ông trông thấy những bộ trường bào gấm thêu kim tuyến lấp lánh trên bao lơn sáng rực ánh đèn. Rõ là khách khứa đang chiêm ngưỡng hoa viên được giăng đèn kết hoa trước khi nhập tiệc. Điều này tránh cho ông sự bối rối khi bước vào phòng tiệc lúc các vị khách cao quý đều đã an tọa tại chỗ ngồi.

Trên bao lơn, trước tiên Địch huyện lệnh cúi mình thi lễ với ngài đại học sĩ, rực rỡ trong bộ trường bào gấm thêu chỉ vàng, đầu đội mũ vuông chỏm cao của Hàn lâm viện, với hai dải băng đen dài thả xuống phía sau tấm lưng rộng. Đại sư Như Ý vận trường y màu huyết dụ viền đen, tạo cho ông ta một vẻ trang nghiêm đĩnh đạc. Còn thi sĩ cung đình chọn một trường bào lụa nâu được thêu gấm dệt hoa để khoác lên mình, đầu đội mũ chỏm cao viền vàng. Giờ đây, trong lúc trò chuyện sôi nổi với Lỗ tri huyện, Trương Lam Ba có vẻ vui tươi hơn hẳn.

“Địch huynh có công nhận rằng.” Lỗ tri huyện mau lẹ hỏi: “Sức truyền cảm là một trong những đặc điểm nổi bật trong thơ phú của vị bằng hữu đây không?”

Trương Lam Ba nhanh chóng lắc đầu: “Chúng ta đừng phí phạm thời gian quý báu vào những lời ca tụng sáo rỗng. Suốt từ dạo từ quan xa rời chốn triều đình, ta đã dành hầu hết thời gian để hiệu chỉnh các bài thơ mình làm trong vòng ba chục năm qua. Sức truyền cảm chính là điều mà thơ ca của ta còn thiếu sót!”

Lỗ tri huyện định phản đối, nhưng vị thi sĩ đã giơ tay lên.

“Ta sẽ kể cho ngài nghe lý do. Ta luôn muốn sống một cuộc đời an nhiên, xa lánh thế tục thị phi. Nương tử của ta, có lẽ ngài đã biết, cũng làm thơ. Chúng ta không có con cái gì cả. Cả hai sống trong một ngôi nhà thôn quê đẹp đẽ ở ngoại vi Trường An. Ta lấy việc chăm đàn cá vàng và đắp hòn non bộ làm thú điền viên, còn nương tử thì trông nom vườn hoa. Thỉnh thoảng, các bằng hữu trong thành ghé thăm, cùng chúng ta dùng bữa cơm đạm bạc, nói chuyện tâm tình và làm thơ đến tận đêm khuya. Ta luôn nghĩ mình hạnh phúc cho đến gần đây, khi ta rốt cuộc đã nhận ra thơ của mình chỉ phản chiếu một thế giới hư vô, vốn được dựng xây lên trong tâm tưởng bản thân. Do thiếu đi sợi dây liên hệ với đời thực, thơ phú của ta luôn thiếu sinh khí và vô tình, chỉ là những bài thơ chết. Hôm nay, sau khi viếng thăm từ đường, ta vẫn tự vấn bản thân liệu vài tập thơ vô hồn đã đủ để minh chứng cho năm mươi năm sống trong trời đất của mình hay chưa.”

“Cái mà ngài gọi là thế giới hư vô.” Lỗ tri huyện sốt sắng nói: “Thực ra còn thực tế hơn nhiều so với cuộc sống mạo xưng. Thế giới bên ngoài thật là phù du, còn ngài đã nắm giữ được điểm cốt lõi vĩnh cửu của thế giới nội tâm.”

“Cảm tạ những lời tử tế của ngài, Lỗ đại nhân. Thế nhưng, ta vẫn cảm thấy, nếu mình có thể một lần trải nghiệm thứ cảm xúc đau đớn khôn cùng, thậm chí một tấn bi kịch, thứ gì đó đảo lộn hoàn toàn cuộc đời phẳng lặng của bản thân, ta sẽ…”

“Ngài lầm hoàn toàn rồi!” Giọng nói trầm vang của học sĩ ngắt lời: “Đại sư Như Ý, thầy cũng lại đây nào, ta muốn cầu thị ý kiến của thầy! Nghe đây, Trương tiên sinh, ta sắp sửa bước vào cái ngưỡng lục tuần, hơn ngài gần chục tuổi. Trong vòng bốn mươi năm, ta đã xông xáo khắp chốn quan trường, phụng sự ở các vị trí quan trọng trong lục bộ, gây dựng một gia đình lớn, nếm trải mọi cảm xúc thăng trầm mà nam nhân có thể trải nghiệm trong đời. Cảm nhận nhân tình thế thái sao quá đỗi vô thường! Để ta kể cho ngài nghe, chỉ sau khi cáo lão từ quan vào năm ngoái, ta mới có thể nhàn tản thăm thú lại tất cả những nơi ưa thích. Chỉ đến bây giờ, ta mới bắt đầu nhìn thấu được diện mạo của nhân sinh, nhận ra các giá trị vĩnh cửu bên ngoài cuộc sống trần tục này. Ngài, trái lại, đã bỏ qua hoàn toàn giai đoạn dẫn nhập. Bằng hữu của ta ơi, ngài đã nhìn thấy con đường tới cõi Niết Bàn mà không cần ngó ra ngoài cửa sổ nhà mình!”

“Vậy ra ngài vừa trích dẫn kinh kệ đạo Lão!” Thiền sư bình phẩm: “Tổ sư gia sáng lập ra đạo Lão là một lão già ngốc nghếch ba hoa. Ông ta khẳng định sự im lặng tốt đẹp hơn lời nói, rồi công bố thiên hạ một quyển sách năm ngàn chữ!”

“Ta không đồng ý chút nào cả.” Thi sĩ phản đối: “Đức Phật…”

“Đức Phật từng là một gã ăn mày xơ xác. Còn đức Khổng Tử là một thầy đồ tọc mạch, thích can dự vào chuyện của người khác.” Thiền sư ngắt lời.

Địch huyện lệnh, choáng váng bởi những lời lẽ đó, nhìn sang đại học sĩ để chờ một sự phản đối nảy lửa. Nhưng, Thiệu Phàn Viên chỉ mỉm cười và hỏi: “Nếu thầy đã khinh miệt cả ba thứ tôn giáo của chúng ta, vậy thầy thuộc về tín ngưỡng nào?”

“Vô thần, ta thuộc về hư không.” Nhà sư lập tức đáp lời.

“Ô hô! Không đúng. Thầy thuộc về nghệ thuật thư pháp!” Học sĩ la lớn: “Lỗ đại nhân, nói cho ngài biết những gì chúng ta sẽ làm sau bữa tối! Chúng ta sẽ cho hạ tấm trướng lụa ở phòng tiệc xuống và đại sư sẽ viết một câu đối lên đó. Bằng một cái chổi, hay bất cứ thứ gì thầy có thể trưng dụng!”

“Tuyệt!” Lỗ tri huyện bình phẩm: “Tấm trướng sẽ được gìn giữ cho đời sau noi theo!”

Giờ thì Địch huyện lệnh mới nhớ ra, thỉnh thoảng ông thấy trên bức tường ngoài của nhiều đền chùa những câu chữ uy nghi cao hơn sáu thước, bên dưới đề thiêm danh ‘Như Ý lão sư’, ông bắt đầu nhìn nhận nhà sư ấy với thái độ kính trọng hơn.

“Làm thế nào mà thầy có thể viết được những Hán tự kì vĩ khác thường như thế?” Ông hỏi.

“Ta đứng trên một giàn giáo, vận lực múa một cây bút cọ dài năm thước. Và khi họa chữ lên tấm trướng, ta cũng làm như thế, đứng trên một cái thang bắc ở giữa. Lỗ đại nhân, ngài hãy kêu gia nhân chuẩn bị một chậu mực đi nào!”

“Ai cần một chậu mực vậy?” Giọng nói du dương của nữ sĩ vang lên. Giờ đây, khi dung nhan đã được trang điểm công phu, Ngọc Lan quả thật là một nhan sắc khuynh thành. Xiêm y màu hoàng lục được may cắt rất khéo để che đậy thân hình có phần đẫy đà. Địch huyện lệnh quan sát những cử chỉ tự nhiên như không khi Ngọc Lan gia nhập vào cuộc trò chuyện chung. Nàng mau chóng bắt nhịp với tông giọng của Thiệu học sĩ và Trương Lam Ba: sự thân mật của những văn nhân đồng bệnh, nhưng giọng điệu thâm trầm hàm ý tôn kính lẫn nhau. Phải trải qua nhiều năm làm kỹ nữ, một nữ nhân mới có thể dễ dàng kết giao một cách đồng đẳng với các nam nhân khác.

Lão quản gia đẩy mở cửa và Lỗ tri huyện mời quan khách tiến vào phòng tiệc. Bốn cây cột trụ đỏ son chống đỡ cho các thanh xà nhà được sơn sáng màu, mỗi cột đều mang một dòng đại tự thiếp vàng. Cột bên phải đề Hạnh phùng thánh minh chủ* còn cột bên trái đề Cộng nhạc thái bình niên*. Vòm cửa ở hai bên đều có khung gỗ chạm khắc cầu kỳ. Cửa bên trái dẫn sang sảnh bên, nơi các gia nhân đang hâm nóng rượu, ở sảnh bên phải là đội nhạc khí gồm sáu nhạc công, hai nghệ nhân thổi tiêu, hai nghệ nhân kéo đàn nhị, một thiếu nữ thổi khẩu cầm và một người ngồi đằng sau cây đàn tam thập lục.

Hạnh phùng thánh minh chủ: Nghĩa là Vui vì có đấng minh quân

Cộng nhạc thái bình niên: Nghĩa là Cả năm đều hưởng thái bình

Trong khi đội nhạc khí bắt đầu tấu lên giai điệu vui tươi Đáo nghênh thượng khách, vị tri huyện trịnh trọng dẫn Thiệu Phàn Viên và Trương Lam Ba đến chỗ ngồi danh dự ngay phía trước tấm trướng lụa trắng tinh treo ở vách tường phía trong. Cả hai khiêm nhường phản đối là mình không xứng với vinh hạnh ấy, nhưng cuối cùng vẫn thuận theo sự thuyết phục của Lỗ tri huyện. Ông ta mời Địch huyện lệnh ngồi tại bàn bên trái, gần chỗ của thi sĩ, rồi sắp xếp thiền sư ngồi ở đầu bàn bên phải. Sau khi nữ sĩ yên vị ở bên phải Địch huyện lệnh, Lỗ tri huyện ngồi xuống vị trí kế bên đại sư Như Ý.

Mỗi bàn đều được phủ một mảnh gấm đào với mép thêu chỉ vàng, bát đĩa đều làm từ sứ màu thượng phẩm, các chén rượu bằng vàng, còn đũa thì làm bằng bạc. Trên đĩa đầy ắp thịt cá ướp gia vị, những khoanh giò heo, trứng vịt bắc thảo và những món cao lương mỹ vị ướp lạnh khác. Dù đại sảnh được thắp sáng bởi những cây đèn đứng dọc theo vách tường, cứ mỗi ba bàn lại có thêm hai cây nến đỏ đặt trên đế bạc. Sau khi các thị nữ đã rót rượu, Lỗ tri huyện nâng chén uống mừng và chúc tất cả các quan khách được an khang và hồng vận. Rồi tất thảy họ đều cầm đũa lên để khai vị.

Thiệu Phàn Viên liền bắt đầu trò chuyện với Trương Lam Ba về những bằng hữu mà cả hai cùng quen biết ở chốn kinh thành. Nhờ thế Địch huyện lệnh được rảnh rỗi để tiếp cận nữ sĩ. Ông nhã nhặn thăm hỏi nàng đã đến Quyên Thành từ khi nào. Hóa ra Ngọc Lan đã đến đây từ hai ngày trước, cùng với đội áp giải gồm một viên hiệu úy và hai người lính. Họ đang ngụ tại một gian phòng trong tửu điếm nhỏ nằm phía sau Lam Ngọc phường. Không chút bối rối, Ngọc Lan thêm lời rằng lão bà cai quản nơi ấy từng làm cho một kỹ viện có tiếng ở Trường An, bản thân nàng cũng xuất thân từ chốn đó. Nữ sĩ đã viếng thăm cố nhân để hàn huyên về những ngày xa xưa.

“Dân nữ đã gặp Tiểu Phượng ở Lam Ngọc phường.” Nàng thêm lời: “Một vũ nữ xuất chúng và một nữ nhi sáng dạ, nhạy bén trong học nghệ.”

“Theo ta, cô gái đó hơi quá tham vọng.” Địch huyện lệnh bình phẩm.

“Nam nhân các ngài không bao giờ hiểu được giới quần thoa.” Nữ sĩ nói: “Điều đó có lẽ rất may mắn cho bọn dân nữ!”

Ngọc Lan ném một cái nhìn phật ý vào ngài học sĩ, người đã bắt đầu một bài diễn thuyết cầu kỳ.

“Do thế, ta xin nhân danh các vị ở đây chính thức gửi lời cảm tạ chân thành đến Lỗ tri huyện, một thi nhân tài ba, một vị quan cai trị tuyệt vời, một vị gia chủ hiếu khách! Xin đa tạ Lỗ đại nhân đã tập hợp được quần anh hội vào tối trước ngày tết Trung Thu, để nhóm nhỏ các bằng hữu lâu năm, các tâm hồn hòa hợp được đoàn viên trong buổi dạ tiệc long trọng này!”

Hướng đôi mắt sáng về phía nữ sĩ, Thiệu Phàn Viên nói: “Ngọc Lan cô nương, nàng hãy cho chúng ta nghe một bài thơ để chào mừng dịp này nhé! Chủ đề là ‘Thú đoàn viên’!”

Nữ sĩ nâng chén rượu và xoay nó trong vài khắc. Đoạn nàng ngâm nga với một giọng điệu trong trẻo:

“Rượu hổ phách ấm nồng trong chén vàng; Thịt cừu nai hương bao phủ quanh đây; Sơn hào hải vị chất đầy đĩa bạc; Nến đỏ lấp lánh cháy bay giữa trời.”

Khi nàng ngừng lại, Lỗ tri huyện gật đầu với nụ cười hài lòng. Nhưng, Địch huyện lệnh nhận ra thiền sư đang đăm chiêu quan sát nữ sĩ.

Rồi Ngọc Lan ngâm tiếp những câu thơ đối ngẫu:

“Rượu tuôn đậm vị huyết lệ dân nghèo; Mồ hôi xương máu thấm theo thịt hồng; Trên đế bạc cặp nến đỏ cháy nồng; Giọt rơi uất hận lệ chồng chất thêm.”

Tất cả đều im lặng bàng hoàng. Trương Lam Ba mặt mày đỏ gay. Giận dữ ngó nhìn nữ sĩ, gã buông lời, khó nhọc kìm nén trận lôi đình trong giọng nói: “Nàng quy kết thi ca cho những hoàn cảnh khó khăn nhất thời, Ngọc Lan. Những gì nàng hàm ý chỉ xảy ra ở những vùng bị hạn hán hay lũ lụt hoành hành.”

“Chúng xảy ra mọi lúc mọi nơi, ngài biết điều đó mà!” Ngọc Lan xẵng giọng đáp.

Lỗ tri huyện nhanh chóng vỗ tay. Các nhạc công bắt đầu tấu lên một giai điệu vui tươi và hai vũ nữ chầm chậm lướt ra. Cả hai đều còn rất trẻ. Một nàng mặc bạch y thướt tha bằng sa mỏng, nàng còn lại vận thanh y. Sau khi khẽ nhún gối cúi chào trước bàn chủ tọa, họ nâng đôi cánh tay vút lên qua đầu và xoay tròn một cách chậm rãi, tay áo dài xoay tròn trong không trung, chấp chới như én liệng trời cao. Trong lúc một nàng thi triển vũ điệu trên mũi chân nhỏ nhắn, nàng còn lại nhún một bên chân, họ cứ thế luân phiên nhau thực hiện các động tác uyển chuyển, mau lẹ trong điệu vũ nổi tiếng Song yến xuân. Mặc dù đã cố gắng hết sức, nhưng dường như họ vẫn ý thức được vẻ hớ hênh của mình dưới lớp sa mỏng, bởi thế hai nàng không có được sự phóng túng của những vũ nữ dày dạn kinh nghiệm. Các vị khách không chú ý nhiều đến điệu vũ vì đang mải bàn luận về thế thái nhân tình, trong khi gia nhân mang lên những đĩa thức ăn nóng hổi.👁

Dạ tiệc của thi nhân

Địch huyện lệnh kín đáo quan sát gương mặt u sầu của nữ nhân đang chểnh mảng gắp thức ăn. Qua tiểu sử của Ngọc Lan, ông biết nàng thực sự đã trải qua cảnh nghèo đói bần cùng, ông cũng đánh giá cao sự ngay thẳng của nữ sĩ. Nhưng, đối với một gia chủ nồng hậu như Lỗ tri huyện, bài thơ của nàng quả là bất nhẫn, thậm chí còn rất thô lỗ là đằng khác.

Ông nghiêng người về phía Ngọc Lan và hỏi: “Cô nương không nghĩ là bài thơ của mình có phần bất nhẫn à? Tuy cung cách bề ngoài phong lưu tài tử, nhưng Lỗ tri huyện là một quan viên tận tâm tận lực vì giang sơn xã tắc. Ông ấy không chỉ sử dụng tiền tài của mình để thết đãi chúng ta, mà còn đóng góp hào phóng cho các phường hội từ thiện.”

“Ai cần của bố thí nào?” Nữ sĩ hỏi vẻ khinh khi.

“Dù muốn hay không, điều đó vẫn giúp ích được cho nhiều kẻ nghèo khó.” Địch Nhân Kiệt bình phẩm, ông thấy khó hiểu được tâm can của nữ nhân lạ lùng này.

Âm nhạc ngừng và hai vũ nữ trẻ cúi mình chào cử tọa. Tiếng vỗ tay chiếu lệ vang lên. Các đĩa thức ăn được đặt lên bàn và những bình rượu mới được bưng ra.

Lỗ tri huyện đứng dậy, ngoác miệng cười và nói: “Màn trình diễn mà quý vị vừa chứng kiến chỉ là khúc dạo đầu khiêm tốn! Sau khi món cá chép hầm được đưa lên, sẽ có một khoảng nghỉ ngắn để chúng ta ra bao lơn ngắm pháo hoa. Sau nữa, các ngài sẽ tận mắt thưởng lãm một vũ điệu cổ hiếm thấy của đất Quyên Thành này, được đệm tấu bởi hai ngọn tiêu và một trống cơm. Vũ nữ Tiểu Phượng sẽ múa điệu ‘Hắc hồ khúc’.”

Ông ta ngồi xuống chỗ của mình trong tiếng thì thầm bàn tán đầy ngạc nhiên của khách khứa.

“Hay lắm!” Đại học sĩ nói to: “Rốt cuộc ta cũng được thưởng thức một điệu vũ mà mình chưa từng chứng kiến!”

“Rất thú vị!” Vị thi sĩ bình luận: “Là con dân sinh ra ở huyện này, ta biết những truyền thuyết cổ xưa về loài cáo, nhưng chưa bao giờ được nghe về vũ khúc đặc biệt ấy!”

Đại sư Như Ý hỏi Lỗ tri huyện: “Liệu có hợp lẽ khi đưa một vũ điệu ma mị vào trong sự kiện này…”

Câu nói còn lại của nhà sư lạc mất trong giai điệu sôi nổi mà đội nhạc khí vừa tấu lên. Địch huyện lệnh muốn khai mào một cuộc trò chuyện khác với nữ sĩ, nhưng nàng đã xẵng giọng nói: “Xin để sau vậy, phiền ngài! Dân nữ thích điệu nhạc này. Dân nữ trước đây đã từng xoay mình múa theo.”

Ông đành để tâm vào món cá chép hầm với nước xốt chua ngọt khoái khẩu. Bỗng một âm thanh cao vút rộ vang từ bên ngoài. Một quả pháo thăng thiên được phóng lên, để lại dải ánh sáng rực rỡ trên nền trời thăm thẳm.

“Xin mời mọi người lên bao lơn!” Lỗ tri huyện hô to. Rồi ông ta quay sang nói với lão quản gia đang đứng cạnh tấm trướng: “Tắt hết nến đi!”

Tất cả bọn họ cùng đứng dậy và đi ra ngoài hiên. Địch huyện lệnh đứng tựa vào hàng lan can sơn son, bên cạnh Ngọc Lan. Lỗ tri huyện đứng ở phía bên kia. Họ Cao cùng lão quản gia đứng xa hơn một chút. Ngó qua vai đồng liêu, huyện lệnh ngờ ngợ trông thấy thân hình cao lớn của Thiệu Phàn Viên. Hẳn Trương Lam Ba và thiền sư cũng đang đứng ở đấy, nhưng ông không thể thấy họ vì tất cả đèn nến đã bị dập tắt khiến phòng tiệc chìm trong bóng tối mờ mờ.

Một bánh xe lớn nhét đầy pháo hoa đang xoay tròn trên cái giàn giáo trong hoa viên phía bên dưới, tia lửa tóe ra từ những ống tre gắn với vòng tròn xoay tít ấy. Nó quay mỗi lúc một nhanh, bất thình lình nổ tung thành một trận mưa sao băng rực rỡ sắc màu.

“Đẹp quá!” Thiệu Phàn Viên bình phẩm phía sau Địch huyện lệnh.

Lại một chùm hoa lửa được bắn lên, chốc sau bùng nổ thành một đàn bướm ánh sáng. Tiếp theo là chuỗi dài các hình ảnh biểu tượng có màu sắc chói lòa. Địch huyện lệnh muốn bắt đầu trò chuyện với nữ sĩ, nhưng rồi lại thôi khi ông trông thấy gương mặt xanh xao và sầu não của nàng ta.

Bất thình lình, Ngọc Lan quay về phía Lỗ tri huyện và nói: “Ngài tiếp đãi bọn tiểu nữ rất thịnh tình, Lỗ đại nhân à. Thật là một quang cảnh tráng lệ, nguy nga!”

Những lời biện giải nhún nhường của Lỗ tri huyện chìm nghỉm trong một loạt tiếng nổ đinh tai nhức óc. Địch huyện lệnh hài lòng ngửi thấy mùi bột pháo hăng hắc bốc lên từ hoa viên. Nó làm đầu óc ông tỉnh táo đôi chút sau nhiều chén rượu liên tiếp. Giờ đây, trên không trung xuất hiện bộ ba Hán tự: Phúc, Lộc, Thọ. Một tràng pháo hoa cuối cùng nổ giòn tan, rồi cả hoa viên chìm trong bóng tối.

“Vô cùng đa tạ Lỗ đại nhân.” Thi sĩ cung đình nói. Gã đã lên bao lơn, đứng cùng với học sĩ và nhà sư.

Trong lúc họ mải ca tụng gia chủ, Ngọc Lan thấp giọng nói với Địch huyện lệnh: “Bộ ba chữ ấy thật ngớ ngẩn. Nếu ngài hạnh phúc thì giàu sang sẽ làm ngài đau khổ, còn kiếp sống dai dẳng sẽ khiến ngài sống lâu hơn quãng thời gian hạnh phúc mà trời ban cho. Thôi, chúng ta hãy vào trong đi, ngoài này bắt đầu trở lạnh rồi, gia nhân cũng đã thắp nến trở lại.”

Khi các vị khách đã trở về chỗ ngồi của mình, sáu gia nhân tiến vào cùng những đĩa bánh bao hấp nóng hổi. Riêng nữ sĩ vẫn chưa ngồi xuống.

“Tiểu nữ sẽ đi coi liệu Tiểu Phượng đã sẵn sàng cho vũ điệu hay chưa.” Nàng nói với huyện lệnh: “Muội ấy vẫn hi vọng sẽ tạo dựng được tiếng tăm bằng cách trình diễn trước những danh sĩ như thế này. Hẳn là muội ấy mơ ước được mời đến kinh!”

Nói xong, nữ sĩ đi vào cánh cửa vòm đằng sau bàn của họ.

“Hãy nâng chén chúc mừng vị gia chủ hào phóng của chúng ta!” Học sĩ la to, lôi kéo sự chú ý của quan khách.

Tất cả mọi người đều nâng chén. Địch huyện lệnh cầm lên một cái bánh bao. Nó được nhồi thịt lợn băm và hành, kèm theo chút gừng làm gia vị. Ông nhận thấy thiền sư được phục vụ một đĩa thức ăn chay nấu bằng đậu phụ rán, nhưng ông ta chẳng đả động đến. Đại sư Như Ý đang bóp một miếng mứt trái cây giữa những ngón tay, đôi mắt dán chặt vào vòm cửa nơi nữ sĩ vừa khuất dạng. Đột nhiên, Lỗ tri huyện đánh rơi đôi đũa loảng xoảng xuống bàn. Miệng kêu ú ớ, ông ta chỉ tay về phía cửa. Địch huyện lệnh quay người lại.

Ngọc Lan đang đứng bên vòm cửa. Mặt nàng tái nhợt, cắt không còn giọt máu, mắt sững sờ nhìn xuống đôi bàn tay – Chúng vấy đầy máu tươi.

Hồi 11

Địch huyện lệnh chủ tọa tiệc thơ

Như Ý đại sư buông thư pháp

Khi Ngọc Lan bắt đầu bước loạng choạng như sắp ngã, Địch huyện lệnh đang ở gần nàng nhất, ông liền đứng bật dậy và đỡ lấy tay nữ nhân: “Cô nương bị thương ở đâu?”

Nữ sĩ ngước lên nhìn ông với đôi mắt trống rỗng vô hồn.

“Tiểu Phượng… chết rồi!” Ngọc Lan ấp úng: “Trong phòng nghỉ. Một vết thương… ở cổ họng muội ấy. Tay dân nữ…”

“Nàng ta nói gì vậy?” Học sĩ la toáng lên: “Nàng ta cắt phải tay mình à?”

“Không, có vẻ như vũ nữ gặp tai nạn.” Địch huyện lệnh nhã nhặn đáp: “Bọn vãn bối sẽ đi xem thế nào.”

Ông gật đầu ra hiệu với Lỗ tri huyện và dẫn nữ sĩ ra ngoài, nàng dựa gần như toàn bộ sức nặng thân thể lên cánh tay ông. Ở sảnh bên, Cao sư gia và viên quản gia đang ra các chỉ thị cho một thị nữ. Trong lúc khách nhân ngây người ngó nhìn nữ sĩ đầy thảng thốt, đứa thị nữ đánh rơi cái khay đang cầm xuống sàn, gây nên một tiếng động lớn.

Khi Lỗ tri huyện hối hả chạy ra ngoài, Địch huyện lệnh thầm thì với ông ta: “Vũ nữ đã bị sát hại.”

Lỗ tri huyện giận dữ nói với viên sư gia: “Chạy đến cổng chính và bảo bọn lính canh chặn cửa không cho bất cứ ai ra vào! Lệnh cho một lục sự chạy đi gọi ngỗ tác!”

Đoạn ông ta quay sang nói với lão quản gia: “Hãy sai người khóa tất cả các cổng lập tức, rồi gọi nữ tổng quản đến đây!”

Đi vòng quanh đứa thị nữ vẫn còn chưa hoàn hồn, Lỗ tri huyện quát tháo: “Dẫn nữ sĩ Ngọc Lan đến phòng chờ ở cuối bao lơn, để nàng ngồi nghỉ trên ghế, rồi cùng nàng chờ ở đấy cho đến khi nữ tổng quản tới!”

Địch huyện lệnh kéo chiếc khăn giắt ở thắt lưng của đứa thị nữ ra và nhanh chóng lau đôi bàn tay của Ngọc Lan. Không có vết thương nào trên đó cả.

“Làm thế nào chúng ta đến được phòng nghỉ?”

Địch huyện lệnh hỏi vị đồng liêu, trong lúc trao nữ nhân đang choáng váng cho thị nữ.

“Đi cùng đệ!” Lỗ tri huyện nói đầy mạnh mẽ và tiến xuống một thông đạo hẹp bên trái phòng tiệc. Ông ta đẩy mở cánh cửa ở phía cuối rồi đứng sững lại. Liếc nhanh vào dãy bậc thang tối om dẫn xuống dưới, Địch huyện lệnh bước theo sau Lỗ tri huyện để tiến vào một căn phòng nhỏ, sặc mùi mồ hôi và dầu thơm. Không có ai ở đây cả. Ánh sáng của chiếc đèn bọc lụa trắng soi rọi thi thể Tiểu Phượng đang nằm ngửa trên trường kỷ gỗ mun. Nữ nhi chỉ vận nội y, hai cẳng chân trắng và rắn rỏi buông thõng xuống sàn. Đôi cánh tay mảnh dẻ vung quá đầu, đôi mắt thất thần ngó trân trối lên trần nhà. Bên trái cổ họng Tiểu Phượng là một vũng máu đang từ từ ứa ra tấm chiếu cói trải trên trường kỷ. Những dấu tay vấy máu nổi bật trên đôi vai gầy. Dưới lớp son phấn dày cộp, sống mũi dài và khuôn miệng hé mở, để lộ một hàng răng nhỏ sắc nhọn, gợi lên trong đầu Địch huyện lệnh hình ảnh của một cái mõm cáo.

Lỗ tri huyện đặt tay lên ngực vũ nữ.

“Sự vụ chắc chắn chỉ xảy ra mới đây thôi!”

Ông ta lẩm bẩm trong lúc đứng thẳng người dậy, rồi chỉ tay vào chiếc kéo vấy máu nằm trên sàn: “Và đó là hung khí gây án!”

Trong lúc Lỗ tri huyện cúi xuống xem xét cái kéo, Địch huyện lệnh liếc mắt nhìn chỗ xiêm y của nữ nhân được gấp gọn gàng trên cái ghế kê trước bàn trang điểm. Trên giá treo y phục trong góc phòng là một bộ trường bào lụa màu xanh lục với ống tay áo dài, một dải thắt lưng đỏ và hai dải lụa dài trong suốt. Quay sang vị đồng liêu, ông nói: “Nàng ta bị giết khi sắp thay y phục múa.”

Ông cầm quyển nhạc phổ trên bàn và bỏ nó vào trong ống tay áo. Mắt Địch huyện lệnh chạm phải một cánh cửa nhỏ nằm vuông góc với khuôn cửa mà họ vừa đi qua: “Nó dẫn đến đâu vậy?”

“Đến phòng tiệc. Nó ở ngay phía sau tấm trướng.”

Huyện lệnh xoay núm cửa. Khi cánh cửa hé mở, ông nghe thấy giọng nói của thi sĩ cung đình: “… Lỗ đại nhân có hẳn một đại phu riêng trong dinh. Bởi vì…”

Nhẹ nhàng khép cánh cửa lại, ông nói: “Đệ sẽ cần xem xét xung quanh một lượt. Liệu ta có nên trở lại phòng tiệc và thay mặt gia chủ nghênh tiếp quan khách?”

“Đành phải nhờ hiền huynh vậy! May là huynh đã nói đây chỉ là một tai nạn. Chúng ta không làm buồn lòng khách khứa. Huynh cứ nói là vũ nữ đã tự cắt phải mình lúc dùng kéo. Sau khi thẩm vấn hết mọi người, đệ sẽ quay lại gặp huynh.”

Địch huyện lệnh gật đầu và đi ra. Ông bảo đám gia nhân đang kinh sợ ở sảnh bên quay trở lại làm việc, rồi ông bước vào phòng tiệc, về lại chỗ ngồi cũ, ông thông báo: “Một cây kéo đã rơi trúng chân phải của vũ nữ và cứa đứt mạch máu. Nữ sĩ đã cố gắng cầm máu, nhưng bị choáng, liền chạy vội về đây nhờ chúng ta trợ giúp. Ta xin thay mặt Lỗ tri huyện tiếp đãi các vị.”

“Nữ nhân rất dễ hoảng loạn khi nhìn thấy máu.” Thiệu học sĩ lên tiếng: “Ta mừng vì Ngọc Lan không phải người bị thương. Tuy lấy làm tiếc cho nữ nhi Tiểu Phượng, ta cũng chẳng phiền lòng nếu không được chiêm ngưỡng vũ điệu đó. Chúng ta tụ họp tại đây vì một mục đích cao quý hơn nhiều, chứ không phải để xem các vũ nữ trình diễn!”

“Bất hạnh thay cho một vũ nữ tự làm tổn thương chân mình.” Thi sĩ bình phẩm: “Nào, giờ chỉ còn lại bốn người, chúng ta không cần chấp nhất lễ nghi khuôn sáo làm gì. Tại sao chúng ta không nhập ba bàn tiệc này vào làm một nhỉ? Nếu Ngọc Lan trở lại, chúng ta sẽ thu xếp một chỗ cho nàng.”

“Hảo ý!” Địch huyện lệnh thốt lên. Ông vỗ tay và lệnh cho các gia nhân đẩy hai cái bàn bên cạnh lại. Địch huyện lệnh và vị đại sư đẩy ghế của mình lên, giờ thì họ đang ngồi đối diện với Thiệu Phàn Viên và Trương Lam Ba. Ông ra hiệu cho các thị nữ rót đầy chén rượu. Sau khi họ đồng loạt nâng chén để chúc cho nàng vũ nữ mau chóng bình phục, hai gia nhân bưng vào một mâm vịt quay, đội nhạc khí bắt đầu tấu lên một giai điệu khác.

Học sĩ xua tay và la to: “Hãy bảo họ đem mâm thịt ấy vào trong! Và lệnh cho đội nhạc khí biến đi luôn. Cao lương mỹ vị và nhạc khúc thế là đủ rồi! Bây giờ, chúng ta có thể bắt đầu cạn chén ra trò!”

Thi sĩ cung đình đề nghị một tuần rượu khác, rồi đến đại sư Như Ý, Địch huyện lệnh cũng nhân danh vị gia chủ vắng mặt để nâng chén cung hỷ ba thượng khách. Học sĩ lôi kéo Trương Lam Ba vào một cuộc tranh luận rắc rối về giá trị của văn chương cổ điển so với các tác phẩm mới. Điều này cho phép ông thu hút đại sư Như Ý vào một cuộc đàm đạo. Thiền sư đã uống kha khá, rõ là những điều kiêng kị của ông ta không bao gồm rượu! Một lớp mồ hôi bao phủ gương mặt xấu xí.

Địch huyện lệnh mở đầu câu chuyện: “Trước bữa tối, thầy đã nói mình không phải Phật tử. Vậy sao thầy giữ lại danh xưng như nhà sư quản tự?”

“Danh hiệu ấy được ban tặng cho ta lúc còn trẻ và dính từ đó đến giờ.” Nhà sư cộc cằn đáp: “Ta thừa nhận là không hề xứng đáng. Bản thân ta chẳng quản nổi thứ gì cả.” Nhà sư uống một hơi cạn chén rượu.

“Dường như có nhiều Phật tử ở huyện này. Ta để ý thấy một con phố có đến nửa tá đền chùa nằm gần nhau, nhưng ta chỉ có thời giờ trông vào Thông Tuệ tự. Nó thuộc tông phái nào, thưa thầy?”

Vị đại sư lướt nhìn Địch huyện lệnh: “Nó không thuộc tông giáo nào cả. Các tăng ni ở đó đã nhận ra con đường ngắn nhất đến chính đạo nằm ngay trong bản thân. Chúng ta không cần Đức Phật chỉ bảo nơi và cách tìm ra nữa. Không án thờ khoa trương, không kinh kệ, không nghi lễ thờ cúng. Chốn hiền hòa ấy là nơi ta nương náu mỗi lần đến Quyên Thành.”

“Này, đại sư Như Ý!” Giọng nói sang sảng của Thiệu học sĩ vang lên: “Trương tiên sinh vừa kể là các bài thơ của mình đang ngày càng ngắn đi! Cuối cùng, tiên sinh sẽ viết toàn thơ hai dòng giống thầy đấy!”

“Ước gì được như thế!” Thi sĩ nói vẻ tiếc nuối, đôi má đỏ bừng. Địch huyện lệnh nghĩ tửu lượng Trương Lam Ba không được bằng Thiệu học sĩ. Khuôn mặt chữ điền của ông ta vẫn điềm tĩnh như không.

Trương Lam Ba vừa lắc đầu vừa nói: “Thoạt nhìn, những dòng thơ của đại sư có vẻ như vô nghĩa. Thế nhưng, các ngài không thể đẩy chúng ra khỏi đầu. Rồi một ngày nọ, các ngài chợt ngộ ra chân lý của bài thơ. Thêm một tuần rượu để cung hỷ thi sĩ đối ngẫu trác tuyệt của chúng ta nào!”

Sau khi tất cả cạn chén, Trương Lam Ba tiếp lời: “Giờ đã đến lúc thích hợp, sao thầy còn chưa múa bút viết tặng cho gia chủ? Thư pháp thiên hạ vô song của thầy sẽ bù đắp cho Lỗ đại nhân tất cả những tuần rượu mà ngài ấy bỏ lỡ!”

Nhà sư đặt chén rượu xuống và lạnh lùng nói: “Ta sẽ bỏ qua cho thói khinh suất của ngài, Trương tiên sinh à. Ta luôn cẩn trọng với những tác phẩm của mình.”

“Hô hô, đại sư Như Ý!” Học sĩ la toáng lên.

“Chúng ta sẽ không chấp nhận bất cứ lý do thoái thác nào của thầy đâu. Thầy không dám viết là bởi thầy uống quá nhiều rồi. Ta cược là chân thầy đã không còn đứng vững! Thôi nào, nếu không hạ bút bây giờ, thầy sẽ chẳng còn cơ hội nào như thế này!”

Thi sĩ cung đình phá ra cười. Mặc kệ gã, thiền sư lặng lẽ bảo Địch huyện lệnh: “Để hạ tấm trướng xuống cũng khá mất công, trong khi đám gia nhân đều đang luống cuống. Nếu ngài lấy cho ta một tờ giấy, ta sẽ hạ bút đề một bài thơ gửi tặng gia chủ ngay tại bàn này.”

“Được rồi!” Học sĩ nói: “Chúng ta là những nam nhân hào hiệp! Do thầy đã quá chén, khó viết được những dòng đại tự, chúng ta sẽ không phiền trách gì nếu thầy viết mấy chữ nhỏ thay thế. Hãy gọi người mang bút mực và giấy đến đây nào!”

Hai gia nhân dọn dẹp gọn ghẽ cái bàn, rồi thị nữ mang ra một cuộn giấy đen cùng khay bút nghiên. Địch huyện lệnh chọn một tờ giấy trắng dày dặn, một chiều bốn thước và một chiều hai thước, rồi trải phẳng ra mặt bàn. Trong lúc đó, nhà sư vừa mài mực vừa lầm bầm điều gì đó. Khi nhà sư cầm bút cọ lên, ông xòe bàn tay chặn đầu tờ giấy để giữ nó nằm yên trên bàn.

Đại sư Như Ý nhổm dậy, ngắm nghía tờ giấy trong một khoảnh khắc tĩnh lặng. Rồi ông ta tay phóng bút đề thơ, họa ra hai câu chữ, mỗi dòng chỉ cần một nhát cọ quét qua, nhanh và chính xác như một làn roi quất.

“Ngọc Hoàng thượng đế ơi!” Vị học sĩ kêu lên: “Đây đích thị là những gì mà cổ nhân gọi là nét chữ lay động lòng người! Chưa biết nội dung câu chữ thế nào, nhưng chỉ riêng thư pháp đã xứng đáng để tạc vào bia đá, lưu truyền cho hậu thế!”

Thi sĩ cung đình cất cao giọng đọc những dòng thơ:

“Lai lai khứ khứ khứ lai lai,

Tâm đăng minh diệt thiên đăng tại.”*

Nghĩa bài thơ:

Ai rồi cũng trở về nơi rời bước

Nơi ngọn nến đỏ dần dần tắt đi.

“Phiền thầy diễn giải hàm nghĩa được không?”

“Ta không muốn.”

Thiền sư chọn một cây cọ nhỏ hơn để ghi lời đề tặng cho Lỗ tri huyện, rồi đề thiêm danh bằng nét chữ bay bướm, ‘Như Ý lão sư’.

Địch huyện lệnh bảo các thị nữ đem dán tờ giấy lên chính giữa tấm trướng. Lúc này, ông mới giật mình nhận ra đấy là một bài văn bia dành cho nàng vũ nữ trẻ tuổi mà thi thể còn đang nằm tại gian phòng phía sau.

Cao Sư gia bước vào phòng, nhoài người về phía trước và thầm thì điều gì đó vào tai huyện lệnh. Ông gật gù nói: “Vị đồng liêu nhờ ta thông báo rằng ông ấy vô cùng hối tiếc phải từ bỏ vinh hạnh được tham gia bữa tiệc cùng các ngài. Nữ sĩ Ngọc Lan cũng gửi lời cáo lỗi vì bị một cơn đau đầu hành hạ. Hi vọng các vị thượng khách sẽ vui lòng tiếp tục tham dự buổi dạ yến này và ban cho ta đặc ân được thay mặt gia chủ.”

Thiệu Phàn Viên uống cạn chén rượu, chùi sạch hàm ria mép rồi nói: “Ngài đang làm rất tốt, nhưng ta nghĩ chúng ta nên ngừng ở đây thôi.” Ông ta đứng dậy: “Sáng mai, chúng ta sẽ cảm tạ Lỗ đại nhân lúc thưởng cỗ Trung thu.”

Địch huyện lệnh tiễn Thiệu Phàn Viên đến cầu thang, vị sư gia tiếp bước theo sau cùng với thi sĩ và thiền sư.

Trước khi bước xuống, học sĩ tươi cười nói: “Lần sau, hai chúng ta nhất định phải hàn huyên lâu hơn! Ta muốn nghe quan điểm của ông về việc tề gia trị quốc bình thiên hạ. Ta luôn hứng thú lắng nghe những quan viên trẻ tuổi nói về…” Ông ta bỗng ngó nhìn Địch huyện lệnh đầy vẻ bối rối, cứ như thể đang cân nhắc xem mình đã nói chuyện này hay chưa. Rồi ông ta giải quyết khúc mắc ấy bằng cách giả tảng, kết thúc câu chuyện: “Dù sao đi nữa, ta sẽ gặp lại ông vào sáng mai! Chúc ông an giấc!”

Sau khi cùng Cao Sư gia cúi thấp mình tiễn ba vị khách ra về, ông hỏi: “Tri huyện đại nhân đang ở đâu vậy?”

“Bẩm, Lỗ đại nhân đang ở trong phòng chờ bên dưới, tại sảnh chính ạ. Tiểu nhân sẽ dẫn đường.”

Vị đồng liêu đang ngồi thu lu bên bàn trà, khuỷu tay chống lên mặt bàn, đầu cúi gục. Nghe tiếng bước chân của Địch huyện lệnh, ông ta ngẩng đầu lên nhìn, đôi mắt lộ vẻ bơ phờ, khuôn mặt tròn trịa trông thật ủ dột, thậm chí cả bộ ria mép cũng rũ xuống.

“Đệ đang cực kỳ bối rối, hiền huynh à.” Lỗ tri huyện khàn giọng nói: “Sụp đổ hoàn toàn. Không thể cứu vãn!”

Hồi 12

Trong đêm vắng, Tri huyện sầu não

Chuyện nữ nhân khuynh đảo giang san

Địch huyện lệnh kéo một chiếc ghế khác và ngồi xuống đối diện đồng liêu.

“Khó mà còn chuyện gì khác tệ hơn.” Ông trấn an: “Chẳng bao giờ dễ chịu khi có một tên sát nhân ẩn nấp ngay tại tư gia của mình. Nhưng, dù sao thì việc cũng đã rồi. Còn về động cơ của vụ án mạng táo tợn này, theo lời nghệ nhân thổi tiêu sống gần chợ, người mà ta tham vấn về quyển nhạc phổ của Tống Nhất Văn, thì Tiểu Phượng chuyên dụ dỗ khách nhân để móc hầu bao. Nàng ta hay khêu gợi nam nhân rồi đến khoảnh khắc cuối cùng lại từ chối họ. Người như vậy thường tạo ra nhiều cừu nhân nhớ lâu. Ta cho rằng một trong những kẻ đó đã lợi dụng sự lộn xộn của đám người chuẩn bị tiệc để trà trộn vào bên trong mà không bị phát hiện. Hắn đã tiếp cận phòng nghỉ theo lối cầu thang nằm đối diện cửa ra vào.”

Lỗ tri huyện hầu như không để tâm nghe. Tuy nhiên, giờ đây, ông ta ngẩng lên và nói bằng giọng mệt mỏi: “Cánh cửa tại chân cầu thang đó bị khóa từ trước khi đệ sống ở đây. Thê thiếp của đệ không phải lúc nào cũng ngoan ngoãn như mong muốn, nhưng đệ không bao giờ cho họ bén mảng đến Chính phi lâu thê.”

“Cầu thang của chính phi ư? Là thứ gì thế?”

“À, ra là huynh ít đọc thơ ca đương thời. Vị Cửu Hoàng tử từng cư trú ở đây hai mươi năm trước không chỉ chịu tiếng xấu là kẻ phản quốc, mà còn mang danh râu quặp. Người ta cho rằng chính vị chính phi hay cằn nhằn, xúi giục đã khiến ông ta mưu toan nổi loạn. Bà ta chính là người thao túng phía sau mọi hành động của phu quân mình. Nhân gian hay nói ‘Hậu cung làm loạn chính sự’ là vậy. Bà ta cho xây gian phòng phía sau phòng tiệc và cả cầu thang nối xuống một hành lang dẫn thẳng đến khu nữ quyến. Có một tấm trướng lớn ở cuối sảnh đường mà chúng ta tổ chức tiệc, y như bây giờ. Khi hoàng tử ngồi trước tấm trướng để chủ trì đại cuộc, chính phi của ông ta đi đến gian phòng đó, ngồi ngay sau tấm trướng và lắng nghe tất cả. Nếu bà ta gõ lên trướng một cái, hoàng tử biết mình phải từ chối, nếu gõ hai cái thì ông ta có thể đồng thuận. Câu chuyện đã trở thành một giai thoại nổi tiếng, đến mức thành ngữ ‘Chính phi lâu thê’ giờ được sử dụng rộng rãi như một phép ẩn dụ, hàm ý là một đức phu quân bị thê tử hà hiếp.”

Địch huyện lệnh gật đầu: “Ôi, nếu kẻ sát nhân không thể vào phòng nghỉ bằng cầu thang phía sau, vậy thì làm thế nào hắn xoay xở để…”

Lỗ tri huyện thở hắt ra một hơi dài, buồn bã lắc đầu.

“Huynh vẫn chưa hiểu ra à? Chính nữ sĩ kia đã gây ra hung án, tất nhiên rồi!”

Địch Nhân Kiệt rướn người trên ghế: “Không thể nào! Ý đệ là Ngọc Lan đã vào phòng nghỉ khi vũ nữ…” Ông đột ngột bỏ lửng câu nói: “Trời xanh soi xét!” Ông lẩm bẩm: “Đúng, nàng ta có thể làm chuyện ấy lắm chứ, dĩ nhiên rồi. Nhưng, tại sao?”

“Huynh đã đọc bản tiểu sử rồi chứ? Trong đó, đệ tin là mình đã vạch trần mọi chuyện rõ ràng rồi. Ngọc Lan đã chán ghét nam nhân, nên khi gặp gỡ Tiếu Phượng, nàng ta đã mê đắm ngay. Đệ nghĩ thật lạ khi đích thân nàng ta đưa vũ nữ đến thư phòng của đệ, cứ nói ‘tiểu muội yêu quý này’ và ‘tiểu muội yêu quý kia’! Tối nay, nàng ta đến phòng tiệc từ rất sớm để giúp vũ nữ sửa soạn cho buổi trình diễn. Sửa soạn cái nỗi gì chứ! Nàng ta lảng vảng trong phòng nghỉ đến hơn hai khắc! Cố gắng trang điểm cho một kỹ nữ ư, tất nhiên rồi. Vũ nữ đã đe dọa tố giác trò mèo của Ngọc Lan. Do thế, trong suốt nửa đầu bữa tiệc, nữ sĩ đã sắp bày một kế hoạch để bịt miệng Tiểu Phượng.”

“Chỉ vì vũ nữ đe dọa tố giác ư?” Địch huyện lệnh hỏi, vẻ ngờ vực: “Ngọc Lan đã bàng quan với thế thái nhân tình, còn tha thiết gì đến điều tiếng! Trong quá khứ, nàng ta từng có nhiều…” Ông vỗ tay lên trán: “Mong đệ nhận lời tạ lỗi của kẻ tài hèn sức mọn này! Tối nay, đầu óc ta hoàn toàn mụ mẫm! Trời đất ơi, lời tố giác của vũ nữ có thể đẩy Ngọc Lan ra pháp trường! Nó sẽ củng cố lời cung khai từ tình nhân của nữ tỳ bị hạ sát và đảo ngược cán cân vụ án, chĩa ngàn đao vạn giáo bất lợi về phía Ngọc Lan!”

“Chính là thế. Nguồn cơn sự vụ khiến Ngọc Lan rời bỏ Tứ Xuyên đã bị bưng bít. Môn sinh kia là ái nữ nhà quan tuần phủ, chẳng đời nào tiểu thư lại lên tiếng. Nhưng, một vũ nữ xuất hiện ở pháp đình, đưa ra lời cung khai với những chi tiết gây choáng váng, đề cập đến một hành vi xấu xa xảy ra ngay tại đây, kế bên sảnh đường nơi buổi thết yến được tổ chức! Điều này sẽ hạ gục Ngọc Lan mãi mãi. Tình cảnh nữ sĩ phải nói là tuyệt vọng.”

Tri huyện xoa bàn tay mũm mĩm lên khuôn mặt nhớp nháp mồ hôi.

“Nhưng, cũng không thể thảm bằng đệ hiện giờ! Là quan tri huyện, đệ được trao quyền câu lưu một bị cáo đang bị dẫn giải qua địa phận của mình. Nhưng, đệ phải viết giấy cam đoan cho viên hiệu úy áp giải, xác nhận một cách đường hoàng, bằng ngọc triện và chữ ký, rằng đệ hoàn toàn chịu trách nhiệm về phạm nhân trong lúc nàng lưu lại Lỗ gia trang. Giờ nàng lại gây án ở đây, một vụ án mạng có cùng bản chất với vụ chính nàng đang bị cáo buộc! Thật là đại nghịch bất đạo! Ngọc Lan đang trông chờ đệ bao che, dĩ nhiên rồi, bằng cách quy kết tội ác đó cho một kẻ đột nhập, giúp cả nàng ta lẫn đệ thoát khỏi tình thế nguy nan! Nhưng, nàng ta đã hiểu sai về đệ rồi!”

Ông ta trút một tiếng thở dài rồi tiếp lời bằng giọng ảm đạm: “Ngày đẹp đấy, Địch huynh à! Ngay khi đệ trình báo sự vụ đáng hổ thẹn này, Bộ Hình sẽ treo mũ ô sa của đệ lên vì tội lơ là chức trách. Nếu được tổ tiên phù hộ thì đệ sẽ chỉ bị kết án lao động khổ sai và đày lên vùng biên ải! Nghĩ mà xem, đệ đã mời nữ nhân ấy đến đây vì mong nhận được sự tán thưởng của các đại quan chốn kinh thành, một cử chỉ tử tế dành cho nữ sĩ nổi tiếng đang trong cảnh khốn cùng!”

Lỗ tri huyện rút trong ống tay áo ra một chiếc khăn lụa lớn và lau mặt.

Địch Nhân Kiệt ngả lưng dựa vào ghế, hàng lông mày rậm rạp khẽ chau. Bằng hữu của ông quả thật đang lâm vào một tình thế nguy hiểm. Đại học sĩ có thể âm thầm dùng ảnh hưởng của mình tại triều đình để tương trợ cho Lỗ tri huyện, cố gắng tác động để vụ án được xử lý một cách kín đáo ở kinh thành, không gây xáo trộn bách tính hay kinh động đến Thiên tử. Công khai nghi án giữa thanh thiên bạch nhật cũng chẳng hay ho gì cho danh tiếng của học sĩ. Mặt khác… Không, ông đang vẽ ra viễn cảnh quá xa rồi.

Trấn tĩnh lại, ông lặng lẽ hỏi: “Nữ sĩ đã nói gì?”

“Ngọc Lan ư? Nàng ta khai là khi mình vào phòng nghỉ đã thấy vũ nữ đang nằm đó, máu chảy đầm đìa. Nàng ta vội chạy đến và cố gắng kéo vai Tiểu Phượng dậy để xem có chuyện gì! Khi nhận thấy nữ nhi đã chết, nữ sĩ chạy đến chỗ chúng ta cầu cứu. Hiện giờ, Ngọc Lan đang nằm héo hon trên chiếc trường kỷ trong phòng đại phu nhân, được chăm nom chu đáo và đắp khăn lạnh, đại loại như thế!”

“Nàng ta không hé miệng nói gì về kẻ có thể gây ra tội ác à?”

“Ồ, có chứ! Ngọc Lan cũng nói giống như tay nghệ nhân thổi tiêu thôi, chỉ khác đi một chút mà thôi. Nàng ta khăng khăng cho rằng Tiểu Phượng là một nữ nhi trong sạch, bị nhiều nam nhân xấu xa và dâm đãng căm ghét vì điều đó! Nàng ta cho rằng một kẻ bị từ chối đã lẻn vào bên trong và ra tay hạ sát vũ nữ. Rõ là nữ sĩ đang gợi ý một lối thoát dễ dàng cho cả mình và đệ! Thế là đệ từ giã mà không bình phẩm gì, chỉ yêu cầu nàng ta giữ kín câu chuyện về vụ án mạng.”

“Thế còn báo cáo nghiệm thi của ngỗ tác?”

“Y như những gì chúng ta đã biết hoặc có thể phán đoán. Nạn nhân mới bị giết ngay trước khi được tìm thấy, chừng nửa khắc là cùng. Ngỗ tác còn nói thêm là Tiểu Phượng vẫn còn trong trắng, nhưng điều ấy chẳng làm đệ mảy may ngạc nhiên. Dung mạo thì xấu xí, ngực thì phẳng lỳ! À, những người cuối cùng nhìn thấy nạn nhân lúc còn sống là hai vũ nữ trẻ tuổi. Họ mang trà bánh vào cho nàng ta rồi thu dọn tư trang để trở về Lam Ngọc phường. Khi đó, Tiểu Phượng trông vẫn rất tươi tỉnh.”

“Thế đám gia nhân nói gì? Còn các nhạc công nữa?”

“Huynh vẫn nghĩ là có kẻ lạ đột nhập sao? Không may mắn được thế đâu! Đệ cùng với sư gia đã thẩm vấn mọi người. Các nhạc công xem pháo hoa ở sảnh bên, không ai rời khỏi gian phòng. Trong suốt thời gian đó, có một số gia nhân đi lại khắp nơi, ở các cầu thang chính và cầu thang gác tại mỗi đầu bao lơn. Không kẻ lạ mặt nào có thể lên đến lầu hai mà không bị phát hiện. Đệ đã tra hỏi xem có ai trong số gia nhân có mối liên hệ với vũ nữ không. Chẳng thu được gì cả. Nữ nhi ấy vẫn còn trong trắng cơ mà! Hơn nữa, cái kéo là thứ vũ khí thông dụng. Tốt rồi, xong vụ án! Cực kỳ đơn giản.”

Ông ta đấm mạnh nắm tay xuống bàn.

“Trời đất thiên địa ơi, đến khi thăng đường xử án thì sẽ phải thế nào! Cả thiên hạ sẽ bàn tán! Còn đệ sẽ quỳ phía bên kia bàn xử án! Một bước sai chân để hối tiếc cả đời nam tử! Cái kết nhục nhã cho một sự nghiệp đầy hứa hẹn!”

Địch huyện lệnh vẫn im lặng, trầm ngâm vuốt chòm tóc mai dài. Cuối cùng, ông lắc đầu đầy vẻ hoài nghi.

“Còn có một cách giải quyết khả dĩ khác, nhưng ta e là đệ cũng sẽ không thích!”

“Huynh thật biết cách an ủi kẻ khác, hiền huynh à. Nhưng, huynh cứ nói xem sao. Một nam nhân ở vị thế tuyệt vọng như đệ cứ như kẻ chết đuối cần một cái cọc để bám vào!”

Ông chống khuỷu tay lên mặt bàn.

“Có ba nghi can khác cần phải xem xét. Cụ thể là ba vị khách quý tham gia buổi dạ yến của đệ!”

Lỗ tri huyện nhảy dựng lên: “Huynh đã uống quá chén rồi đấy!”

“Cũng có thể. Nếu không ta đã nghĩ ra khả năng này sớm hơn rồi. Hãy nhớ lại lúc chúng ta đứng xem pháo hoa ở bao lơn. Nữ sĩ đứng bên trái ta, còn đệ đứng cạnh nàng ta. Xa hơn một chút là viên sư gia và lão quản gia của đệ. Lúc bấy giờ, mặc dù màn trình diễn pháo hoa rất thú vị, ta vẫn để ý quan sát xung quanh và biết không ai trong ba người chúng ta rời khỏi chỗ đứng cả. Nhưng, ta không nhìn được ba vị khách đang đứng sau lưng. Ta thoáng thấy đại học sĩ lúc bắt đầu và lúc gần cuối màn trình diễn pháo hoa, khi ngài ấy tiến về phía trước cùng thi sĩ và nhà sư. Đệ có nhìn thấy bất cứ ai trong số họ trong lúc bắn pháo hoa không?”

Lỗ tri huyện đang đi đi lại lại trong phòng liền dừng lại, ngồi xuống ghế.

“Khi màn pháo hoa bắt đầu, thi sĩ đứng ngay sau lưng đệ. Đệ đã mời Trương tiên sinh thế chỗ, nhưng ngài ấy nói có thể thấy rất rõ qua vai đệ. Đệ cũng thoáng thấy đại sư Như Ý đứng gần ngài ấy. Giữa buổi trình diễn, đệ muốn gửi lời tạ lỗi đến đại sư về việc thiếu mất những tư tưởng chủ đạo của Phật giáo trong các hình tượng mang tính biểu trưng, nhưng khi đệ nhìn quanh thì chẳng thấy ai. Phòng tiệc tối đen như mực, còn mắt đệ bị lóa vì pháo hoa.”

“Đúng như ta e ngại! Mới đây, chính đệ đã nói rằng mọi thi sĩ đều biết câu chuyện về Chính phi lâu thê, về gian phòng phía sau phòng tiệc cùng cánh cửa ra vào đằng sau tấm trướng. Ai trong số ba vị khách cũng đều có cơ hội tuyệt vời ám hại vũ nữ tại phòng nghỉ. Họ biết cô gái ở đó, do đệ đã thông báo Tiểu Phượng sẽ thi triển vũ điệu ngay sau khi màn pháo hoa kết thúc. Có nhiều thời gian cho một kế hoạch giản đơn và hiệu quả. Khi gia nhân đã tắt hết đèn nến và mọi người đều đang ngắm nhìn hoa viên, tên sát nhân đã bước trở lại phòng tiệc, lẻn vào đằng sau tấm trướng để vào phòng nghỉ. Vừa giả vờ nói vài lời tử tế, hắn vừa cầm lấy cây kéo và ra tay hạ sát vũ nữ. Sau đó, hắn thản nhiên trở ra bao lơn theo lối cũ. Chẳng tốn quá nhiều thời gian.”

“Thế nếu hắn phát hiện cửa ra vào đã bị khóa?”

“Trong trường hợp ấy, hắn hoàn toàn có thể gõ cửa, vì lúc đó pháo hoa đang tạo ra rất nhiều tiếng ồn. Nếu trông thấy có một thị nữ đang ở cùng Tiểu Phượng, hắn chỉ cần nói là mình đã chán xem pháo hoa nên ghé qua để hàn huyên thân tình. Tên sát nhân sẽ tạm gác mưu đồ giết người, chờ một dịp thuận lợi khác để ra tay. Một sự dàn xếp hoàn hảo để giết người.”

“Hẳn là thế, nếu xét về khả năng đó.” Lỗ tri huyện trầm ngâm nói, đưa tay vuốt chòm râu ngắn ngủn: “Có trời xanh chứng giám, thật nực cười nếu một trong những người đó…”

“Đệ biết về họ như thế nào?”

“Ôi… huynh biết giao du với các danh sĩ như thế nào mà. Đệ chỉ gặp bọn họ đôi ba lần, nhưng chưa bao giờ gặp gỡ riêng tư, luôn trò chuyện về văn chương nghệ thuật hay những chủ đề như thế. Không, đệ biết rất ít về nhân cách thực sự của họ. Nhưng, hiền huynh ơi, sự nghiệp của họ là quốc bảo của Đại Đường! Nếu đời tư của bất cứ ai trong số ấy có vết chàm, thiên hạ có lẽ sẽ… Ngoại trừ thiền sư ra, dĩ nhiên rồi. Ông ta không hề dính dáng tới quan lộ! Nhưng không phải lúc nào Như Ý cũng hành xử thoát tục như bây giờ. Trước đây, ông ta cai quản một điền sản lớn của tông giáo ở Hồ Tương, từng bòn rút mồ hôi xương máu của những tá điền thuê đất. Sau đó, ông ta ăn năn sám hối, lẽ dĩ nhiên rồi, nhưng…” Lỗ tri huyện uể oải mỉm cười: “Nói thật với huynh, đệ vẫn chưa lĩnh hội thấu đáo giả thuyết mới này đâu!”

“Ta hiểu mà. Quả có chút choáng váng khi phải cân nhắc liệu ba nhân vật lẫy lừng ấy có phải là nghi can giết người hay không, về phía thiền sư, ông ta đã múa bút ngay tại bàn ăn và viết tặng đệ một cuộn giấy rất đẹp. Ta đã cho dán lên trướng. Thôi, hãy bỏ qua tài năng và địa vị cao quý của họ đi, để nhìn nhận ba người bọn họ như nghi phạm thông thường trong một vụ án mạng. Chúng ta biết cả ba đều có cơ hội. Câu hỏi tiếp theo là động cơ. Đầu tiên cần thẩm tra về vũ nữ ở Lam Ngọc phường. Tất cả các vị khách dường như đều đã ở Quyên Thành một, hai ngày, nghĩa là có thể họ từng gặp gỡ Tiểu Phượng trước khi cô gái được giới thiệu với chúng ta vào trưa nay. Tiện đây cho ta hỏi, làm thế nào vũ nữ quen biết bọn họ?”

“Ồ, đệ đã lên lầu trên cùng Thiệu Phàn Viên và Trương Lam Ba để chỉ cho họ thấy phòng tiệc, vừa lúc ấy Ngọc Lan và vũ nữ đi xuống, thế là đệ giới thiệu luôn Tiểu Phượng. Sau đó, đệ đứng nhìn từ bao lơn thì thấy vũ nữ tình cờ chạm mặt đại sư Như Ý, ngay trước miếu hồ ly của Lỗ gia. Ông ta ở trong gian phòng nhỏ đằng sau miếu thờ.”

“Ta hiểu rồi. À, khi đệ trở lại từ Lam Ngọc phường, chúng ta vẫn phải tìm kiếm trong văn khố xem Tống Nhất Văn từng nghiên cứu án quyển nào…”

“Trời đất ơi! Còn vụ cống sĩ bị sát hại! Hai vụ án mạng phải giải quyết! Đợi đã, lão quản gia đã kể gì về gia chủ của Tống Nhất Văn nhỉ? À, đúng rồi, người của lão đã sục sạo trong khu vực đó, nhưng Mạnh chưởng quỹ là người có danh, không hề có điều tiếng về quan hệ ám muội nào cả. Đệ nghĩ gã sốt sắng đưa ra giả thuyết về tên lưu manh lang thang chỉ để thể hiện sự sáng suốt của bản thân. Khối kẻ trong thiên hạ thích tự mình điều tra phá án, huynh biết đấy!”

“Đúng, chúng ta có thể loại họ Mạnh ra khỏi danh sách nghi can. Ta đã cân nhắc ý tưởng lạ lùng là Tống Nhất Văn bí mật qua lại với Mạnh tiểu thư, một nữ nhi trẻ trung và ưa nhìn. Một thị nữ cũng kể là từ phòng nàng có thể nghe thấy những giai điệu đa sầu đa cảm mà cống sĩ thổi vào ban đêm. Nếu Mạnh chưởng quỹ phát hiện ra mối tư tình ấy… Tuy nhiên, giờ chúng ta đã biết Chu Hồng mới là người mà y say mê, đến mức y muốn mua trâm bạc tặng nàng ta. Tống Nhất Văn từng kể cho Chu Hồng về gia chủ, nhưng không hề tỏ ý nghi ngờ họ Mạnh là kẻ đã hạ sát thân phụ mình. Vì vậy, chúng ta không có bất cứ thứ gì chống lại Mạnh chưởng quỹ cả.”

Địch huyện lệnh vuốt bộ râu dài đen bóng: “Trở lại với Tiểu Phượng. Chúng ta định dò hỏi nàng ta về diện mạo của thân phụ Chu Hồng, nhưng giờ đã muộn mất rồi. Đệ có thể đến Lam Ngọc phường hỏi thăm xem vũ nữ có từng nhắc gì về chuyện Chu Hồng là đứa con hoang và phụ thân cô ta vẫn còn lảng vảng quanh Quyên Thành hay không. Chúng ta hãy phác thảo kế hoạch cho ngày mai. Đầu tiên, đệ ghé thăm Lam Ngọc phường. Thứ đến, tra soát trong tàng văn khố nhằm tìm một vụ án mười tám năm trước. Thứ ba…”

“Hiền huynh sẽ phải lưu tâm đến Lam Ngọc phường giùm đệ! Đệ đã hứa với thê nhi là sẽ đưa khách đến thưởng lãm mâm cỗ Trung thu mà họ bày biện ở đệ tứ viện tử vào sáng mai. Nếu lão mẫu thân cảm thấy khỏe, bà cũng sẽ đến đó tham dự.”

“Thôi được, ta sẽ đến Lam Ngọc phường ngay sau bữa điểm tâm. Đệ hãy gửi một lá thư giới thiệu để ta đưa cho lão bà cai quản nơi ấy. Xong xuôi ta sẽ gia nhập cùng mọi người để thưởng cỗ Trung thu. Sau đấy, ngay khi có thể, chúng ta sẽ đi đến tàng văn khố để cùng tham vấn án quyển ở đó. Về việc thứ ba, ta sẽ phải làm một mình. Ta cần đi đến miếu Hắc Hồ, thuyết phục Chu Hồng rời khỏi cái nơi kinh khủng đấy. Đệ có căn buồng kín đáo nào cho cô gái đó trú tạm không?”

Sau khi vị đồng liêu gật đầu, Địch huyện lệnh chậm rãi tiếp tục: “Thật chẳng dễ bảo cô ta dứt bỏ đàn cáo và gã nhân tình rùng rợn, nhưng ta hi vọng có thể thuyết phục được. Tiện nói về Chu Hồng, đệ có biết là đại sư Như Ý đang ngụ trong một ngôi chùa rất gần bãi đất hoang? Ông ta có một luận điệu kỳ lạ về việc một số người có sự đồng cảm đặc biệt với loài cáo.” Ông vuốt mạnh râu: “Thật đáng tiếc, ta không hỏi Chu Hồng xem thân phụ của cô ta gầy hay béo.”

“Vô nghĩa thôi, Địch huynh à.” Lỗ tri huyện nói vẻ nôn nóng: “Chu Hồng đã nói với huynh là theo đánh giá của Tiểu Phượng thì ông ta rất khôi ngô mà!”

Địch huyện lệnh gật gù ra vẻ đồng ý. Bất kể dáng điệu dửng dưng, đồng liêu của ông vẫn là một thính giả rất chăm chú lắng nghe.

“Tiểu Phượng quả thật đã nói thế. Nhưng, có lẽ nàng ta nói vậy chỉ để làm cho cô gái tội nghiệp kia vui lòng. Sau bữa trưa, ta sẽ đi đến ngôi miếu hoang để gặp Chu Hồng, như thế thì ta mới có cả buổi chiều giải quyết sự vụ nhạy cảm này, trừ khi tri phủ đại nhân triệu tập ta.”

“Trời cao anh minh, xin đừng để chuyện đó xảy ra!” Lỗ tri huyện kinh hãi kêu lên: “Không thể kể hết là đệ biết ơn huynh đến thế nào! Huynh đã đem đến cho đệ một tia hi vọng!”

“Không may đó chỉ là một tia hi vọng rất mong manh. Tiện đây cho ta hỏi, bao giờ thì đệ cho bắt đầu bữa tiệc ở vách đá Thúy Ngọc? Nơi đó nằm ngoài thành phải không?”

“Đúng thế. Đó là một điểm ngắm cảnh nổi tiếng của bản huyện! Nó nằm tít trên dãy núi gần đây nhất, mất khoảng hai khắc đi kiệu từ Tây môn. Vào dịp tết Trung thu, mọi người đều mong đợi được thưởng trăng ở một nơi cao mà! Có một ngôi đình ở đó, bên bìa khu rừng thông cả trăm năm tuổi. Huynh sẽ thích chỗ đó cho mà xem! Gia nhân sẽ tới trước vào ban trưa dể chuẩn bị mọi thứ. Chúng ta sẽ phải bắt đầu đi vào giờ Dậu để kịp đến đó chiêm ngưỡng cảnh hoàng hôn.”

Lỗ tri huyện đứng dậy: “Giờ đã quá nửa đêm, đệ cũng mệt nhoài rồi. Tốt hơn là chúng ta nên đi nghỉ. Dù vậy, đệ sẽ đi nhanh lên lầu trên một chút để ngắm qua bức thư pháp mà đại sư Như Ý viết tặng.”

Địch huyện lệnh nhổm dậy.

“Đệ sẽ thấy bút pháp trác tuyệt, uốn lượn như rồng bay phượng múa. Nhưng, nội dung trong đó lại ám chỉ rằng ông ta biết nàng vũ nữ đã chết.”

Hồi 13

Nơi vũ phường, Địch Huyện lệnh tìm thân thế

Trong thế cùng, Lỗ tri huyện chịu rủi ro

Địch huyện lệnh thức dậy sớm. Ông mở toang cánh cửa và ra đứng bên hàng hiên, trên người vẫn mặc nguyên bộ đồ ngủ, thưởng thức không khí sớm mai trong lành. Tòa giả sơn chìm trong bóng tối, sương sớm vẫn còn đọng lên lá trúc.

Sau lưng ông, cả dinh thự vẫn chìm trong thinh lặng. Dường như mọi người vẫn chưa tỉnh giấc. Hẳn đám gia nhân đã phải dọn dẹp đến quá canh ba. Tuy nhiên, phía trước nha phủ vẫn vọng ra tiếng hô quân lệnh và tiếng vũ khí loảng xoảng. Lính gác đang tiến hành thao luyện thường nhật vào buổi sáng.

Sau khi nhàn tản rửa mặt mũi, Địch huyện lệnh vận trường bào lụa xanh khá rộng rãi rồi đội chiếc mũ the màu đen. Ông vỗ tay và bảo một gia nhân còn đang ngái ngủ mang cho mình một ấm trà và bát cháo với ít dưa chưa. Y quay trở lại với một khay chất đầy đồ ăn: cơm trắng dẻo, rau dưa, gà lạnh, trứng tráng cua, canh đậu phụ, một rổ tre đựng chả rán và một đĩa hoa quả tươi. Rõ là bữa lót dạ xa hoa thế này đã thành lệ của Lỗ gia. Ông bảo gia nhân kéo bàn ra dưới hàng mái hiên. Ngay khi ông bắt đầu dùng điểm tâm, viên lục sự mang đến một bức thư được dán niêm phong. Đó là một bức thư ngắn từ vị đồng liêu:

Hiền huynh,

Viên quản gia đang chuyển thi thể vũ nữ đến Lam Ngọc phường. Lão sẽ nói khéo để họ giữ bí mật cho đến sáng mai, khi đệ thăng đường xử án ở nha phủ. Kèm đây là bức thư giới thiệu để huynh gửi cho lão phu nhân cai quản Lam Ngọc phường.

Ngu đệ Lỗ Quan Tùng.

Địch huyện lệnh nhét thư giới thiệu vào ống tay áo, rồi bảo lục sự đưa ông đến cửa ngách của nha phủ, giải thích rằng mình muốn tản bộ buổi sớm. Đến góc phố, ông thuê một cỗ kiệu nhỏ và lệnh cho phu kiệu đưa mình đến Lam Ngọc phường. Ngồi trên kiệu, băng qua các phố tấp nập người đi chợ sớm, ông tự hỏi làm thế nào vị đồng liêu xoay xở không cho đám gia nhân của mình biết được nàng vũ nữ đã chết. Có lẽ lão quản gia ma mãnh đã dàn xếp ổn thỏa. Các phu kiệu dừng lại trước một cánh cổng sơn đen giản dị trong một khu dân cư yên tĩnh. Vừa toan nói họ đã đưa mình đến sai địa chỉ thì ông kịp nhận ra mấy chữ ‘Lam Ngọc phường’ được khắc trên một tấm biển nhỏ bằng đồng treo kín đáo bên cổng.

Khi người gác cổng cáu kỉnh cho Địch huyện lệnh vào, ông thấy một khoảng sân lát đá được chăm nom tươm tất và được trang hoàng bởi mấy cây hoa đang trổ bông, trồng trong chậu đá cẩm thạch chạm trổ tinh xảo. Phía trên cánh cửa đôi sơn đỏ ở cuối sân, một tấm biển trắng đề mấy chữ lớn màu xanh lam, Bách hoa thiện đệ xuân thường tại*. Không thấy thiêm danh người viết, nhưng thư pháp rất giống của Lỗ tri huyện.

Nghĩa là: Mùa xuân trường cửu giữa trăm hoa đua sắc.

Một gã bặm trợn vai rộng, mặt rỗ nhận bức thư của huyện lệnh với vẻ hoài nghi, nhưng khi thấy dấu triện đỏ của nha phủ ở mặt sau, gã vội khúm núm cúi chào. Gã dẫn ông đi dọc theo hành lang mở với hàng lan can được chạm trổ và sơn son, bao quanh hoa viên diễm lệ, dẫn tới một tiền sảnh nhỏ. Địch huyện lệnh ngồi xuống bên cạnh bàn trà bóng loáng đóng từ gỗ đàn hương. Tấm thảm dày màu lam mềm mịn dưới chân ông, trên tường phủ gấm thêu cùng màu. Khói long diên hương bốc lên từ một lư hương làm bằng sứ trắng, đặt trên chiếc bàn gỗ tử đàn kê sát tường. Qua các ô mắt cáo trên cánh cửa, ông thấy được một góc khu nhà hai lầu nhìn ra hoa viên. Từ những tấm bình phong thếp vàng đặt dọc theo bao lơn vọng ra tiếng đàn tam thập lục. Rõ là những người trong nhà đang tập chơi đàn.

Một nữ nhân đồ sộ mặc đồ đen thêu hoa bước vào, theo sau là một tỳ nữ ra dáng bẽn lẽn bưng một khay trà. Chắp tay lại trong ống áo rộng, bà ta tuôn ra một bài nghênh đón lịch thiệp. Trực diện ngắm nhìn gương mặt xanh xao, bờ má chảy xệ cùng đôi mắt tròn, nhỏ và sáng quắc, ông thầm nghĩ rằng mình chẳng ưa nổi cái nhân dạng ấy.

“Viên quản gia ở tư dinh quan tri huyện đã đến đây chưa?” Ông cắt ngang nữ nhân đang nói không ngừng.

Lão bà kêu tỳ nữ đặt khay trà lên bàn và lui ra để hai người đàm luận riêng. Đưa bàn tay sửa lại xống áo cho ngay ngắn, bà ta nói: “Bẩm đại nhân, dân phụ hết mực thương tiếc trước tai ương đen đủi này. Có ai ngờ cuộc đời lại đang tâm vùi hoa dập liễu như vậy. Dân phụ hết lòng mong mỏi sự việc không làm phiền lòng các thượng khách.”

“Vị đồng liêu của ta đã thông báo cho họ là vũ nữ chỉ bị thương ở chân. Ngươi có thể trao cho ta giấy tờ của Tiểu Phượng không?”

“Dân phụ biết là ngài sẽ cần chúng, thưa đại nhân.” Lão bà đáp lời với một nụ cười thỏa mãn.

Bà ta lấy ra từ ống tay áo một tập giấy rồi trao lại cho Địch huyện lệnh, ông thấy chúng chẳng có gì đặc biệt để phải lưu tâm. Tiểu Phượng là con út của một tiểu thương bán rau. Ba năm trước, nàng bị bán đi vì một lý do đơn giản: nàng có đến bốn người chị và thân phụ không thể chu toàn của hồi môn thêm nữa. Vũ đường đã thuê một người thầy nổi tiếng dạy Tiểu Phượng múa hát. Nàng cũng được kèm cặp để biết đọc, biết viết những chữ đơn giản.

“Tiểu Phượng có thân thiết với người nào trong số khách phong lưu hoặc đám tỷ muội ở đây không?” Địch huyện lệnh hỏi.

Lão bà trịnh trọng châm cho ông một chén trà rồi lặng lẽ đáp: “Đối với các khách bảo trợ cho cơ ngơi này, hầu như ai cũng biết đến Tiểu Phượng. Là một nhất đẳng vũ nữ, nàng ta được nhiều yến tiệc chào mời. Do không có nhan sắc, nên Tiểu Phượng chỉ được vài khách cao niên gạ gẫm ơn huệ đặc biệt, chắc hẳn họ bị thu hút bởi dáng vẻ trẻ con của Tiểu Phượng. Nàng ta luôn luôn từ chối, còn dân phụ cũng không ép uổng chi. Chỉ riêng việc nhảy múa, vũ nữ cũng mang lại kha khá ngân lượng cho vũ đường rồi.”

Một cái nhíu mày khẽ xuất hiện trên vầng trán phẳng khi bà ta tiếp tục: “Tiểu Phượng là người lặng lẽ, không bao giờ cần phải chỉnh sửa, uốn nắn và rất mẫn cán học hỏi vũ nghệ. Nhưng, các tỷ muội khác trong Lam Ngọc phường lại ghét, họ nói là Tiểu Phượng… có mùi cáo và thật ra là hồ ly tinh đột lốt người. Thật phiền toái khi phải duy trì trật tự giữa đám nữ nhân trẻ trung ấy… việc này đòi hỏi nhiều kiên nhẫn và cả sự quan tâm tử tế của…”

“Tiểu Phượng có bao giờ gạ gẫm, tống tiền khách không?”

Lão bà giơ tay lên phản đối.

“Không hề có chuyện ấy, thưa đại nhân!” Bà ta la lên, ngó nhìn ông đầy trách móc: “Tất cả các cô nương của dân phụ đều biết rõ, nếu đứa nào dám cả gan giở trò thì sẽ phải chịu phạt roi ngay lập tức! Nơi này có danh tiếng từ lâu đời rồi! Dĩ nhiên Tiểu Phượng có nhận những món tiền thưởng từ khách và… à, có vẻ khá khôn khéo kiếm thêm tiền theo… à, nhiều phương cách khác nhau, nhưng vẫn chấp nhận được. Do Tiểu Phượng là một đứa dễ bảo, nên dân phụ cho phép nàng ta được thỉnh thoảng ghé thăm vệ nữ của miếu Hắc Hồ. Chỉ vì nữ nhân ấy dạy cho Tiểu Phượng những bài hát thú vị được nhiều khách nhân ưa chuộng.”

Bà ta mím chặt bờ môi mỏng của mình.

“Bọn du côn thường hay lảng vảng quanh khu vực Nam môn. Chắc Tiểu Phượng đã qua lại với một kẻ bất hảo ở đấy và chính hắn đã gây ra tội ác tày đình này. Đáng ra dân phụ không nên thả lỏng đám nữ nhi ra khỏi tầm mắt. Cứ nghĩ đến khoản ngân lượng mà dân phụ đã bỏ ra để dạy múa cho nàng ta…”

“Về người canh giữ miếu Hắc Hồ, có phải trước đây cô nương đó đã chạy khỏi nơi này không?”

Lần thứ hai, lão bà nhìn ông đầy trách móc.

“Dĩ nhiên là không, thưa ngài! Cô nương đó đã bị bán cho một chốn nhỏ tẹo gần Đông môn. Một thanh lâu mạt hạng cho đám phu dịch và những phường hạ lưu khác. Một… một nhà thổ, nếu ngài cho phép dân phụ nói thẳng ra.”

“Ta hiểu rồi. Tiểu Phượng có bao giờ đề cập đến việc vệ nữ không phải là trẻ mồ côi và phụ thân của cô nương ấy sống đâu đó trong thành này?”

“Chưa bao giờ, thưa ngài. Dân phụ có lần từng hỏi Tiểu Phượng xem liệu cô nương kia có bao giờ tiếp đón… nam nhân hay không, nhưng nó nói mình là người duy nhất ghé thăm ngôi miếu.”

“Nữ sĩ Ngọc Lan rất đau đớn trước cái chết của Tiểu Phượng. Giữa họ có tồn tại tình cảm đặc biệt nào không?”

Lão bà hạ thấp tầm mắt.

“Thưa, rõ là nữ sĩ cao quý đã bị ấn tượng bởi cung cách e thẹn và trẻ trung của Tiểu Phượng.” Bà ta nghiêm nghị đáp rồi nhanh chóng tiếp lời: “Và cả tài năng múa nữa, dĩ nhiên rồi. Dân phụ là người rất rộng lượng với những mối quan hệ nữ ái. Và trước đây lão bà này từng có vinh hạnh được biết nữ sĩ ở chốn kinh đô.”

Bà ta nhún đôi vai.

Địch huyện lệnh đứng dậy. Trong lúc lão phu nhân tiễn khách ra đến cổng, ông hờ hững bình phẩm: “Đại học sĩ Thiệu Phàn Viên, thi sĩ cung đình Trương Lam Ba và đại sư Như Ý, tất cả đều thất vọng vì không được tận mắt thưởng thức vũ điệu của Tiểu Phượng. Hẳn họ từng xem cô ấy biểu diễn trước đây.”

“Dường như là không thể, thưa đại nhân! Hai vị đại quan ấy làm rạng danh huyện này bằng đôi lần viếng thăm, nhưng họ chưa bao giờ dự phần vào bất cứ bữa yến tiệc nào. Bởi thế mà dân tình xôn xao bàn tán khi họ chấp thuận lời mời của tri huyện đại nhân! Lỗ đại nhân quả là người tuyệt vời, luôn hành xử tử tế và thấu tình đạt lý! Tên của vị đại sư mà đại nhân vừa nhắc tới là gì ạ?”

“Điều đó không quan trọng. Xin cáo biệt.”

Trở về nha phủ, Địch huyện lệnh nhờ một lục sự đánh tiếng với Lỗ tri huyện, ông tìm thấy vị đồng liêu trong thư phòng riêng, đứng trước cửa sổ, hai tay chắp sau lưng.

Lỗ tri huyện quay lại và nói với vẻ bơ phờ: “Hi vọng hiền huynh được ngon giấc. Đệ đã có một đêm thật tồi tệ! Nửa canh giờ sau nửa đêm, đệ rón rén vào buồng ngủ chính, nghĩ rằng đó là nơi tuyệt nhất để có một đêm nghỉ ngơi như ý, vì đại nương tử luôn đi ngủ sớm. Nhưng, đệ lại thấy nàng thức giấc, cùng với tam nương tử và tứ nương tử đứng ngay trước giường, cãi cọ um sùm! Đại nương nói đệ phải giải quyết trận cãi vã ấy. Cuối cùng, đệ phải tháp tùng tứ nương tử, để rồi nàng ta giữ đệ thức trắng nửa canh giờ nữa, kể lể chi tiết làm thế nào mà trận khẩu chiến bắt đầu.”

Chỉ tay vào phong thư công vụ to tướng để trên bàn, ông ta thống thiết thêm lời: “Lá thư là của tri phủ đại nhân gửi đến cho huynh. Nếu đó là lệnh triệu tập thì đệ sẽ nhảy xuống sông mất thôi!”

Ông mở phong thư. Đấy là một thông cáo ngắn gọn về việc huyện lệnh phải trở về nhiệm sở ngay, không được trì hoãn.

“Không, ta được lệnh phải quay về Phổ Dương, chậm nhất là sáng mai phải khởi hành!”

“Trời cao hãy cứu vớt! Ôi, chúng ta chỉ còn mỗi hôm nay thôi. Huynh đã biết được chuyện gì từ chỗ lão phu nhân?”

“Chỉ toàn là những chuyện bất lợi cho Ngọc Lan. Trước hết, nữ sĩ tỏ rõ là mình ưa thích Tiểu Phượng. Thứ nữa, không ai trong số ba vị khách của chúng ta từng ghé thăm Lam Ngọc phường. Lão bà nghĩ là hầu như không thể có chuyện bọn họ từng gặp gỡ vũ nữ trước đây.”

Khi vị Tri huyện ủ rũ gật đầu, ông hỏi: “Đệ có biết dự định của các vị khách cho buổi chiều nay không?”

“Vào giờ Thân tất cả sẽ tập hợp tại thư phòng để cùng nhau đọc, thảo luận về tập thơ mới nhất của đệ. Không thể tin được, đệ đã háo hức trông chờ buổi bình thơ này biết bao!” Lỗ tri huyện buồn bã lắc đầu.

“Đệ có nghĩ đám thuộc hạ của lão quản gia đủ tinh thông để theo dõi các vị khách, xem họ có ra ngoài sau bữa cơm trưa không?”

“Trời ơi, Địch huynh! Ý huynh là phải theo dõi họ ư?”

Rồi ông ta nhún vai vẻ cam chịu.

“Ôi, đằng nào thì sự nghiệp chốn quan trường của đệ cũng tan rồi. Đệ nghĩ mình có thể đương đầu với rủi ro.”

“Được rồi. Ta cũng muốn đệ ra lệnh cho viên vệ úy ở Nam môn bố trí hai lính gác có vũ trang ở một quầy hàng đối diện lối vào bãi đất hoang, theo dõi sát sao vòm cổng. Hãy cho phép họ bắt giữ tất cả những ai muốn ghé thăm miếu Hắc Hồ. Ta không muốn bất cứ rủi ro gì xảy đến với cô gái tội nghiệp ở nơi ấy. Ta cũng có thể cần người hỗ trợ khi đến đó vào trưa nay. Hiện giờ các vị khách của chúng ta đang ở đâu?”

“Họ đang dùng bữa sáng. Ngọc Lan ở cùng với đại phu nhân. Nhờ đó đệ mới có thời gian đưa huynh đến tàng văn khố!”

Ông ta vỗ tay. Khi bộ đầu xuất hiện, ông ta lệnh cho y đích thân đến Nam môn và chuyển chỉ thị cho viên vệ úy, trước đó thì y hãy báo với sư gia rằng tri huyện muốn họ Cao có mặt ở văn khố.

Lỗ tri huyện dẫn Địch huyện lệnh đi qua một hành lang ngoằn ngoèo như mê cung đến một gian phòng rộng rãi và mát mẻ. Những vách tường xung quanh kê kín giá kệ cao ngất, chất đầy các thùng văn thư bọc da son đỏ. Mùi sáp đánh bóng cùng mùi long não rắc giữa đám giấy tờ để chống sâu mọt tỏa ra dễ chịu. Phía cuối chiếc bàn đồ sộ ở chính giữa sàn nhà lát gạch đỏ, một viên lục sự già nua đang sắp xếp giấy tờ. Đầu bàn kia, đại sư Như Ý đang cắm cúi xem văn thư.

Hồi 14

Thù gia phụ, mười tám năm oan báo

Mộng đế vương, ai điên đảo trời xanh

Thiền sư mặc áo sợi gai nâu sòng, vạt áo vắt chéo sang vai trái được cài một chiếc móc sắt han gỉ. Ông ta nghiêm trang tiếp nhận lời chào hỏi của hai vị huyện quan, rồi lặng lẽ lắng nghe Lỗ tri huyện đa tạ vì bức thư pháp mà nhà sư đã họa bút đề tặng vào tối hôm trước.

Sau đó, đại sư dùng ngón tay trỏ thô kệch gõ nhẹ vào đống văn thư trước mặt và nói bằng giọng khàn khàn: “Ta ghé qua đây để đọc và nghiền ngẫm về cuộc khởi nghĩa nông dân hai trăm năm trước. Thời đó, có một cuộc tắm máu ở Nam môn. Nếu tất cả những người bị hạ sát khi ấy vẫn còn đang quanh quẩn ở đó, thì dù có chen, ngài cũng chẳng thể nào ra khỏi cổng thành. Ngài cần văn thư này ư?”

“Không phải, ta đến để tìm kiếm thứ khác.”

Thiền sư chằm chằm nhìn Lỗ tri huyện.

“Thật à? Này, nếu ngài không thể tìm thấy thứ mình cần, chỉ cần niêm phong gian phòng này lại và thắp một nén hương ở miếu hồ ly trong phủ. Khi quay trở lại đây, ngài sẽ thấy văn thư ấy nằm chình ình trên kệ sách. Thi thoảng, hồ ly vẫn giúp đỡ quan viên triều đình.”

Ông ta đóng tập văn thư lại và đứng dậy: “À, không phải đã đến giờ thưởng lãm mâm cỗ Trung thu của ngài rồi chứ?”

“Ta sẽ đưa thầy đến đó bây giờ! Huynh sẽ gia nhập với bọn đệ sau nhé. À, đây là sư gia của đệ! Hãy trợ giúp đồng liêu của ta tìm văn thư, Cao sư gia!”

Lỗ tri huyện đi ra ngoài, kính cẩn mở cửa cho thiền sư.

“Thưa đại nhân, tiểu nhân có thể giúp gì cho ngài ạ?” Giọng họ Cao rõ ràng, rành mạch.

“Ta nghe nói vào năm Giáp Tuất, tại đây đã xảy ra một vụ án mạng chưa thể nào phá giải được. Ta muốn xem án quyển của vụ án đó.”

“Thưa, năm Giáp Tuất ghi lại một vết nhơ tai tiếng với mưu đồ soán đế đoạt ngôi của Cửu Hoàng tử! Nhưng, còn về vụ án mạng chưa tìm ra hung thủ thì… tiểu nhân không nhớ mình từng đọc về chuyện đó. Có lẽ lão nhân đằng kia sẽ biết. Lão vốn sinh ra và lớn lên ở vùng này mà! Liễu tiên sinh, lão có nhớ ra vụ án mạng nào chưa được xử lý rốt ráo vào năm Giáp Tuất không?”

Viên lục sự già ngẫm nghĩ, tay vuốt chòm râu lơ thơ: “Dạ không, thưa ngài. Đấy là một năm xấu ở chốn Quyên Thành này, phải rồi, vì cuộc mưu phản của đại tướng quân Mạc Đức Linh. Nhưng không có vụ án mạng dở dang nào cả.”

“Ta đã đọc về vụ án của Mạc tướng quân.” Địch huyện lệnh bình luận: “Ông ta là kẻ đồng mưu làm phản với Cửu Hoàng tử phải không?”

“Ồ vâng, thưa đại nhân. Tất cả văn thư về việc ấy nằm trong thùng lớn màu đỏ kia, trên tầng giá thứ năm ở bên phải. Còn các tập án quyển bọc giấy bên cạnh là của những vụ án khác trong cùng năm đấy.”

“Chúng ta sẽ lấy hết tất cả rồi đặt xuống bàn ở đây, Cao tiên sinh!”

Lão lục sự dựng cái thang gấp tựa vào kệ sách, lấy từng văn thư xuống và trao cho viên sư gia. Họ Cao đặt chúng lên bàn, sắp xếp theo thứ tự thời gian. Khi hàng văn thư cứ dài và dài ra mãi, Địch huyện lệnh nhận ra phạm vi rộng lớn của công việc mình đang đảm nhiệm. Không nhất thiết là một vụ án mạng chưa được phá giải, nó có thể là một vụ án đã xử lý xong, với một nam nhân vô tội bị kết án oan. Nếu vậy thì chính kẻ cáo buộc đã đẩy người kia vào chỗ chết.

“Ông đã cất giữ văn thư thật cẩn thận, Cao tiên sinh à.” Địch huyện lệnh bình phẩm: “Không có một hạt bụi nào vương trên chúng!”

“Thưa, hàng tháng, tiểu nhân đều yêu cầu các lục sự mang tất cả văn thư xuống.” Viên sư gia đáp với nụ cười hài lòng: “Các thùng được đánh bóng và văn thư được phơi thoáng, như thế sẽ chống được cả mối mọt!”

Ông nghĩ rằng trong vụ án này, thật đáng tiếc là tàng thư khố lại sạch sẽ và gọn gàng đến vậy. Nếu những văn thư cũ kĩ kia phủ đầy bụi, thì các vết tay gần đây có thể chỉ ra những án quyển mà chàng cống sĩ đã tham vấn.

“Tống Nhất Văn từng xem xét thư tịch ngay tại bàn này chăng?”

“Vâng, thưa ngài. Các văn thư chất ở kệ thấp bên dưới là những gì liên quan đến cuộc khởi nghĩa nông dân mà Tống Nhất Văn nghiên cứu. Đó là một anh chàng rất thông minh, có niềm ham thích vô bờ bến đối với các vấn đề trị quốc. Khi đến chốn này, tiểu nhân thường thấy y đọc văn thư của giai đoạn gần đây hơn. Y là một nho sĩ chuyên tâm nghiên cứu, không bao giờ giữ tiểu nhân lại để hàn huyên. À, đây là tất cả văn thư ngài yêu cầu.”

“Đa tạ. Ta sẽ không ngăn ngươi làm việc nữa. Nếu cần gì, ta sẽ hỏi lão lục sự.”

Khi viên sư gia đã rời đi, Địch huyện lệnh ngồi xuống bên bàn và mở án quyển thứ nhất ra. Lão Lục sự quay lại với đống giấy tờ mà mình đang sắp xếp ở đầu bàn đằng kia. Chẳng mấy chốc, ông đã bị ngập trong rất nhiều vụ án khác nhau. Một hoặc hai vụ nảy sinh thêm những vấn đề thú vị, nhưng không có vụ nào cho thấy có oan sai. Tống Nhất Văn chỉ xuất hiện duy nhất một lần, là bị cáo trong một vụ lừa gạt nhỏ. Khi viên lục sự trẻ tuổi mang trà đến, ông kinh ngạc nhận thấy lúc này đã là giờ Tỵ. Y thông báo cho ông biết Lỗ tri huyện vẫn còn ở đệ tứ viện tử cùng với khách khứa. Có vẻ như bữa cơm trưa sẽ được phục vụ ở đó.

Trút một hơi thở dài, Địch huyện lệnh quyết định xem đến chỗ giấy tờ liên quan đến tội tạo phản của đại tướng quân Mạc Đức Linh, người đã bị hành quyết cùng với những kẻ đồng lõa, sau khi bị quy kết trọng tội đại nghịch bất đạo chống lại triều đình. Có khả năng là một trong số họ đã bị cáo buộc oan sai.👁

Địch Công tham vấn tàng văn khố

Ngay khi mở thùng ra, ông mỉm cười, vành môi cong lên vẻ hài lòng. Các văn thư trong thùng được xếp rất cẩu thả và lộn xộn. Đối với một tàng văn khố được lưu trữ ngăn nắp thì đây là một dấu hiệu bất thường, chứng tỏ ông đang đi đúng hướng. Rõ ràng là cống sĩ đã tham khảo những văn thư này và hấp tấp xếp trả chúng lại vào chỗ cũ khi có ai đó bước vào phòng. Địch huyện lệnh cẩn trọng sắp đặt các tập văn thư lên bàn theo thứ tự số hiệu của chúng.

Tập thứ nhất tóm tắt nội dung vụ án Cửu Hoàng tử, thận trọng đề cập rằng Hoàng tử là một người có đầu óc bất ổn: đa nghi đến mức bệnh hoạn, mắc chứng trầm uất nặng nề, đố kỵ và hay gây gổ. Sau khi suýt giết chết một viên cận thần trong cơn thịnh nộ, Cửu Hoàng tử bị Hoàng đế đày đến cung điện ở Quyên Thành. Hoàng đế hi vọng cuộc sống yên tĩnh nơi đây sẽ có ảnh hưởng tích cực lên hoàng tử. Tuy nhiên, hoàng tử bắt đầu lo lắng về những điều sai trái hoang đường. Đám nịnh thần xung quanh cứ ra rả tâng bốc ông ta, lại thêm vị chính phi chuyên quyền và đầy tham vọng giật dây, cuối cùng hoàng tử đã hình thành trong tâm tưởng một kế hoạch ngông cuồng là dấy binh làm phản nhằm tiếm ngôi cửu ngũ. Khi ông ta đang cố gắng mua chuộc đám văn quan và võ tướng bất mãn, thì cái mưu đồ vĩ cuồng ấy bị rò rỉ ra bên ngoài. Hoàng đế đặc phái quan ngự sử làm khâm sai đại thần, đến Quyên Thành để toàn quyền xử lý vụ việc. Tháp tùng vị quan này là ba ngàn cấm vệ quân. Binh lính bao vây cung điện, quan ngự sử triệu tập Cửu Hoàng tử cùng chính phi đến để thẩm vấn. Ngài ấy nói với Hoàng tử rằng Hoàng Thùy Bệ hạ đã biết rõ nguồn cơn sự việc, nhưng vẫn sẵn sàng tha thứ, miễn là hoàng tử ra lệnh cho các thủ hạ nộp mình chịu trói, còn ông ta cùng thê tử phải lập tức hồi kinh. Cùng với tâm trạng ‘thắng làm vua, thua làm ma thiên cổ’. Cửu Hoàng tử liền rút gươm giết chết chính phi rồi xoay lưỡi gươm cắt cổ tự vẫn. Cấm vệ quân tràn vào cung điện và bắt giữ tất cả mọi người trong khi quan ngự sử tịch thu mọi văn thư. Chuyện này xảy ra ngày mùng 4 tháng Hai, mười tám năm về trước.

Cùng ngày hôm ấy, quan ngự sử cho mở cuộc điều tra. Tất cả các cận thần biết rõ kế hoạch và mọi kẻ tòng phạm khác đều chịu cảnh tiền trảm hậu tấu ngay lập tức. Mặc dù Hoàng đế sẵn sàng miễn tội cho vị Hoàng tử đầu óc không được tỉnh táo, nhưng những kẻ dự phần đều bị hành quyết không tha. Trong suốt những ngày đảo điên thế sự ấy, một số cáo trạng sai lầm đã được đệ trình, nhiều kẻ xấu xa đã lợi dụng cơ hội để trả thù cá nhân và triệt hạ các đối thủ. Chuyện như thế vẫn thường xảy ra trong những vụ trọng án có ảnh hưởng rộng khắp xã tắc. Quan ngự sử xem xét hết sức cẩn trọng mọi cáo trạng, hầu hết là thư ẩn danh, nhằm phân rõ trắng đen. Trong số ấy, có một lá thư dài khẳng định Mạc Đức Linh, vị đại tướng quân đã hồi hưu, có tham gia vào mưu đồ tạo phản, và bằng chứng buộc tội là thư từ qua lại với Cửu Hoàng tử đang được cất giấu ở một nơi bí mật trong khu nữ quyến của Mạc gia. Quan ngự sử liền cho lục soát và thư từ thông mưu quả thật đã được phát hiện tại chỗ chỉ điểm. Tuy bị bắt và khép vào tội tạo phản, đại tướng quân chối bỏ tất cả, một mực khẳng định những lá thư là giả mạo và kẻ thù đã lén bỏ chúng vào phủ của ông ta. Nhưng, bấy giờ, quan ngự sử đã biết rằng Mạc Đức Linh bất mãn do triều đình không những chẳng thăng cấp cho mình lên phẩm hàm cao hơn, mà còn thay thế vào vị trí đó một kẻ thua kém ông ta cả về thâm niên quan trường lẫn kinh nghiệm xông pha trận mạc. Quan ngự sử luận ra vì thế mà họ Mạc đã cáo lão từ quan trước tuổi, về an dưỡng hưu trí tại quê nhà là huyện Quyên Thành, lo lắng băn khoăn về sự đời sai lầm ấy. Các vị đồng liêu trước đây làm chứng rằng ông ta thường nói với họ về một sự đổi thay sắp xảy ra, rằng tất cả các nam nhân hữu dũng sẽ có cơ hội để ngẩng mặt với đời. Quan ngự sử khảo nghiệm các lá thư và thấy chúng hoàn toàn xác thực. Mạc tướng quân bị tuyên có tội và bị hành hình cùng với hai lệnh lang đã trưởng thành, chiếu theo đúng luật trừng trị tội tạo phản đã ban hành. Tất cả gia sản của Mạc gia đều bị tịch thu sung công.

Địch huyện lệnh ngả người dựa lưng vào ghế. Thật là một câu chuyện hấp dẫn. Khi nghiên cứu về nó ở đây, trong cùng nha phủ diễn ra phiên thăng đường xử án gây chấn động thiên hạ ngày ấy, ông cảm nhận được sự gần gũi mà các vụ cổ án thường thiếu vắng, ông chọn một văn thư liệt kê các thành viên của Mạc gia và khối tài sản bị sung quốc khố của họ Mạc. Thình lình, ông nghẹn thở. Đại tướng quân có ba thê tử và hai người thiếp. Nàng thiếp thứ hai mang họ Tống. Không có thêm chi tiết nào về nàng, do nàng không hề bị thẩm vấn lấy khẩu cung. Thiếu phụ đã treo cổ quyên sinh vào đêm mùng 3 tháng Hai, một ngày trước khi quan ngự sử về đến Quyên Thành. Người thiếp ấy từng hạ sinh cho đại tướng quân một nhi tử, đặt tên là Nhất Văn. Khi tai họa giáng xuống đầu Mạc gia, tiểu tử mới chỉ năm tuổi. Mọi thứ đều trùng khớp! Rốt cuộc, sau nhiều chờ đợi, manh mối mà ông đang kiếm tìm đã lộ diện! Địch huyện lệnh tựa lưng vào ghế, mỉm cười hài lòng.

Chợt nụ cười tê cứng trên gương mặt ông. Chàng cống sĩ quay về chốn này để rửa hận cho thân phụ. Có nghĩa là Tống Nhất Văn đã khám phá ra bằng chứng về sự vô tội của Mạc tướng quân, rằng y nghi ngờ kẻ viết lá thư đã ngụy tạo chứng cớ và hắn chính là cừu nhân đã sát hại thân phụ mình. Việc kẻ thủ ác giấu mặt sát hại Tống Nhất Văn là bằng chứng rành rành cho thấy y đã đi đúng hướng. Có trời xanh chứng giám, đã xảy ra một vụ oan án cách đây mười tám năm!

Huyện lệnh cầm lấy tập văn thư ghi lại phiên thăng đường xét xử vụ án. Chậm rãi vuốt chòm râu, ông đọc lướt qua từ đầu đến cuối, những mong phát hiện ra các vết tích sai lầm ở đâu đó. Nhưng, chỉ có một luận điểm có lợi cho Mạc Đại tướng quân, cụ thể là không có bất cứ kẻ đồng mưu nào trong vụ tạo phản biết rằng Cửu Hoàng tử đã mua chuộc được họ Mạc. Thế nhưng, quan ngự sử đã bác bỏ chuyện ấy với lý do Cửu Hoàng tử là người vô cùng đa nghi nên không tin tưởng cả những thủ hạ thân tín. Vụ án chủ yếu căn cứ vào những lá thư tìm thấy trong dinh của đại tướng quân. Chúng là những bản viết tay của Hoàng tử, bằng chính giấy viết thư của ông ta, bên trên lá thư còn rành rành dấu triện riêng được đóng xuống.

Vừa lắc đầu, Địch huyện lệnh vừa chọn tìm nguyên bản lá thư vô danh. Nhưng, đó chỉ là một bản sao lưu được lục sự chép lại với nét chữ rất tầm thường, tất cả bằng chứng gốc đều đã được chuyển về kinh. Xét theo lối hành văn hoàn hảo, chắc chắn nó phải được viết ra bởi một văn nhân học vấn uyên thâm. Bên lề lá thư có sao lại câu ghi chú của ngự sử đại nhân: “Nguồn gốc lá thư này có lẽ từ một viên cận thần bất mãn. Cần xác minh ngay nội dung và nét chữ.” Đọc văn thư tiếp theo, Địch huyện lệnh phát hiện ra, bất chấp nỗ lực từ các thuộc hạ của quan ngự sử, họ vẫn không thể xác định được danh tính của người viết. Triều đình đã công bố cáo thị, hứa trao thưởng hậu hĩnh cho người viết, nhưng không hề có ai đến xác nhận cả.

Chậm rãi vuốt chòm râu dài, Địch huyện lệnh cân nhắc về vụ án. Việc giả mạo thư từ của Cửu Hoàng tử là không thể, vì chúng được xác thực bởi dấu triện riêng là vật bất ly thân của ông ta. Thêm nữa, quan ngự sử có tiếng là thanh liêm chính trực, là một vị thần thám với tài giải quyết những vụ án gai góc có liên quan đến các nhân vật quyền cao chức trọng, ông nhớ ra chính thân phụ mình, sau này khi đảm nhận chức tham nghị đại phu, đã đôi lần kể về các vụ án đó và hết mực ca ngợi sự nhạy bén của quan ngự sử. Do vậy, ngài ấy phải hoàn toàn chắc chắn về vụ án trước khi luận tội. Ông đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng.

Chàng cống sĩ đã có được những bằng chứng mới mẻ nào? Khi tất cả biến cố xảy ra, Tống Nhất Văn mới lên năm, vì thế chứng cứ của y chỉ đến từ những câu chuyện truyền miệng hoặc văn thư lưu lại mà thôi. Làm thế nào để truy dấu những gì y đã khám phá được? Tống Nhất Văn đã bị sát hại và ác nhân đã đánh cắp những văn thư mà y giấu tại nơi trọ. Gia đình bên ngoại của y dường như là nơi khai thác thông tin khả dĩ đầu tiên.

Địch huyện lệnh vẫy tay ra hiệu cho lão Lục sự và hỏi: “Có nhiều gia đình họ Tống ở Quyên Thành không?”

“Nhiều lắm, thưa ngài. Người giàu lẫn người nghèo, kẻ có họ hàng hoặc tứ cố vô thân. Thời xa xưa, cả vùng này đều mang họ Tống, ngài biết đấy.”

“Hãy đưa cho ta sổ bộ đăng ký thuế khóa của năm Giáp Tuất, mục ấn định thuế, nhưng chỉ riêng phần của các gia môn họ Tống thôi nhé.”

Khi lão nhân đặt một quyển sổ cái lên bàn, Địch huyện lệnh tham vấn các gia môn họ Tống có thu nhập thấp nhất. Do thân mẫu của cống sĩ chỉ là thứ thiếp, nên thân phụ của bà hẳn là một tá điền thuê đất, một tiểu thương nhỏ hay thợ thủ công mà thôi. Có nửa tá người họ Tống thuộc diện này. Người đứng thứ ba trong danh sách là một tiểu thương bán rau tên Tống Văn Đạt, có một thê tử và hai nhi nữ, trưởng nữ cưới một anh chàng mua bán ngũ kim họ Hoàng, còn thứ nữ thì bị bán làm thứ thiếp cho đại tướng quân Mạc Đức Linh.

Ông trỏ ngón tay cái vào đề mục và nói: “Vui lòng tìm trong sổ hộ tịch của năm nay xem liệu Tống lão gia còn sống hay không.”

Lão lục sự tiến đến các kệ sách ở vách bên và lê bước trở lại với một chồng các cuộn giấy dày cộp. Lão lật mở vài cuộn và săm soi kĩ lưỡng những mục, miệng lẩm bẩm: “Tống Văn Đạt… Tống Văn Đạt…”

Cuối cùng, lão ngẩng lên nhìn và lắc đầu: “Thưa ngài, ông ta và thê tử chắc hẳn đã qua đời mà chẳng có nam tử nối dõi tông đường, vì không còn tên ai thuộc Tống gia được liệt kê ra nữa. Đại nhân có muốn biết năm mà họ quy tiên không ạ?”

“Không, điều đó không cần thiết. Hãy đưa cho ta danh sách các thành viên của Phường thương nhân ngũ kim nào!” Địch huyện lệnh nhổm dậy khỏi ghế. Đây là cơ hội cuối cùng.

Lão Lục sự mở một hộp to ghi mấy chữ ‘Tiểu phường hội’. Lão chọn ra một quyển sổ mỏng và trao lại cho huyện lệnh. Trong lúc lão thu dọn lại tất cả các cuộn giấy, ông lật nhanh và đọc lướt qua quyển sổ. Đúng, có một người buôn bán ngũ kim họ Hoàng, đã kết nghĩa phu thê với nữ nhân họ Tống. Đề mục được đánh dấu bằng một khoanh tròn nhỏ bên lề trang giấy, nghĩa là họ Hoàng đã trì hoãn thanh toán hội phí. Gã đang sống ở một con ngõ gần Đông môn. Ông ghi nhớ địa chỉ, đoạn ném quyển sổ lên bàn, mỉm cười hài lòng.

Cúi xuống tập văn thư về họ Mạc, Địch huyện lệnh xác nhận toàn bộ Mạc gia đã tan tác sau khi đại tướng quân bị hành quyết. Nhi tử của người thiếp đã chết, Tống Nhất Văn, được một thúc phụ họ xa ở kinh đô nhận nuôi. Ông lấy bản sao của lá thư tố cáo đại tướng quân ra khỏi hòm và bỏ nó vào trong ống tay áo. Ông cảm tạ lão lục sự, bảo lão có thể sắp xếp lại tất cả các văn thư. Rồi ông tản bộ về phía dinh.

Trên đường về đến đệ tứ viện tử, Huyện lệnh nghe thấy tiếng nô đùa của con trẻ. Thật là một quang cảnh náo nhiệt và đáng yêu. Khoảng hai chục đứa trẻ mặc lễ phục rực rỡ đang vui đùa quanh mâm cỗ Trung thu cao ngang đầu người, được bày biện ở chính giữa khoảng sân lát đá. Trên nóc mâm cỗ là một chú thỏ ngọc trắng muốt được nặn bột công phu, đang ngồi chễm chệ trên đống bánh tròn vành vạnh nhân đậu ngào đường. Dưới chân bàn cỗ bày cơ man là đĩa hoa quả tươi và mứt ngọt, ở các góc bàn là những cây nến đỏ và các đỉnh đồng, chúng sẽ được thắp lên sau khi trời sập tối.

Địch huyện lệnh băng qua sân đến một bậc thềm rộng rãi lát đá cẩm thạch, nơi có một nhóm người đang đứng ngóng xem. Thi sĩ cung đình và đại sư Như Ý tựa bên hàng lan can đá hoa cương, Lỗ tri huyện, đại học sĩ và nữ sĩ ở phía sau họ, đứng cạnh chiếc ghế bành lớn bằng gỗ mun chạm khắc được đặt trên bục thấp. An tọa ở ghế bành là một lão phu nhân gầy gò vận trường phục đen, mái tóc bạc trắng được chải ngược ra sau gáy. Bàn tay nhăn nheo của lão bà nắm một cây quải trượng gỗ mun có tay cầm bằng ngọc lục bảo. Đứng phía sau ghế là một nữ nhân đoan trang, độ tuổi trung niên, dáng cao thanh mảnh, trông rất cương nghị trong trường bào lụa màu xanh lá mạ thêu kim tuyến. Rõ ràng đây là đại phu nhân của Lỗ tri huyện. Chừng hai tá nữ nhân khác đang lảng vảng trong khu vực bóng râm của tòa đại sảnh phía sau lưng nàng, có lẽ là các thiếu phu nhân cùng những tỳ nữ của họ.

Ngó lơ tất cả, Địch huyện lệnh bước đến gần lão phu nhân và nghiêng mình cúi chào. Trong khi lão bà nhìn khách nhân bằng đôi mắt sắc sảo, Lỗ tri huyện cúi xuống thầm thì vào tai bà, vẻ kính cẩn: “Đây là vị đồng liêu của Lỗ nhi, ngài Địch Nhân Kiệt huyện Phổ Dương, thưa mẫu thân.”

Lão phu nhân gật gù và nói lời chào mừng Địch huyện lệnh. Giọng bà êm ái, nhưng trong trẻo kỳ lạ. Ông kính cẩn vấn an bà và được cho biết lão phu nhân năm nay đã bảy mươi hai tuổi.

“Ta có mười bảy đứa cháu, Địch Huyện lệnh à!” Bà thông báo vẻ tự hào.

“Một gia trang tề chỉnh, đại đồng đường được vun đầy hồng phúc bởi con đàn cháu đống, thưa lão phu nhân!” Học sĩ oang oang tuyên bố.

Lão bà khẽ gật đầu, môi mỉm cười. Địch huyện lệnh bày tỏ lời chào mừng Thiệu Phàn Viên, rồi thể hiện sự kính trọng với Trương Lam Ba cùng đại sư Như Ý. Cuối cùng, ông chúc sức khỏe nữ sĩ. Nàng đáp rằng mình đang cảm thấy rất ổn, nhờ sự chăm sóc tận tình của đại phu nhân. Thế nhưng, ông nghiệm thấy mặt nàng trông phiền não và xanh xao.

Ông quay sang phía đồng liêu, hạ thấp giọng nói: “Tống cống sĩ là con của đại tướng quân Mạc Đức Linh với một người thiếp mang họ Tống. Y đến chốn đây để chứng minh gia phụ mình bị hàm oan. Đúng như những gì y đã nói với Chu Hồng. Y không đến dưới một cái tên giả đâu, bởi lẽ Tống Nhất Văn đã rời khỏi Quyên Thành từ lúc năm tuổi, họ hàng chỉ còn lại một người bác gái. Phấn khởi lên, Lỗ đệ! Cho dù quả thực nữ sĩ đã giết hại Tiểu Phượng đi chăng nữa, nhưng nếu đệ có thể bẩm báo về việc đại tướng quân Mạc Đức Linh từng bị xử oan, thì đệ sẽ có cơ may thoát khỏi cơn hoạn nạn sắp đến!”

“Trời ơi, Địch huynh, một thông tin tuyệt vời! Hãy kể cho đệ nghe khi chúng ta ngồi tại bàn. Sẽ là một sự kiện tổ chức ngoài trời, ở đằng kia!”

Lỗ tri huyện chỉ tay vào hành lang mở phía sau dãy nhà. Giữa các cột trụ là những chiếc bàn vững chãi, trên đó xếp đầy những đĩa thức ăn nguội xen kẽ với các chồng bánh Trung thu.

“Bây giờ, ta phải đi rồi. Ta phải xuống phố rồi ghé thăm miếu Hắc Hồ. Nhưng, ta sẽ cố gắng trở lại trước giờ Thân để dự buổi bình thơ của đệ.”

Sau khi họ nhập bọn với những người khác, lão phu nhân ngầm tỏ ý muốn nghỉ ngơi. Học sĩ và mọi người cúi mình thi lễ, còn Lỗ tri huyện và đại phu nhân đưa lão bà vào trong nhà. Địch huyện lệnh nói với Thiệu Phàn Viên rằng ông có giấy tờ công vụ khẩn cấp vừa chuyển tới từ Phổ Dương, và ngỏ lời xin lỗi vì mình không thể tham dự bữa cơm trưa ngoài trời.

“Công vụ trước, vui thú sau. Thượng lộ bình an, Địch Huyện lệnh!”

Hồi 15

Chủ tâm thăm một quầy hàng

Ngỡ ngàng chân tướng, bàng hoàng thác oan

Trước tiên, Địch huyện lệnh quay lại gian phòng của mình, vì ông muốn chuẩn bị cẩn thận cho chuyến viếng thăm. Người thân của tội nhân tạo phản, dù là họ xa hay gần, luôn e sợ quan viên triều đình. Ngay cả khi vụ án đã khép lại nhiều năm trước, các chứng cứ mới vẫn có thể được đưa ra, khiến những người họ hàng này bị liên lụy và đẩy họ vào các tình thế hiểm nguy, ông lấy ra một mảnh giấy nhỏ màu đỏ từ chỗ nghiên bút và viết lên trên đó mấy chữ ‘Tống Lương’. Phía bên phải, ông thêm chữ ‘Thương lái’, phía bên trái đề một địa chỉ tưởng tượng nào đó ở Quảng Đông. Sau khi thay sang y phục vải bông màu lam giản dị, đội chiếc mũ chỏm màu đen lên đầu, Địch huyện lệnh rời khỏi nha phủ qua lối cửa ngách.

Đến góc phố, Địch huyện lệnh thuê một cỗ kiệu nhỏ. Khi ông bảo phu kiệu đưa mình đến cửa hiệu bán ngũ kim nhà họ Hoàng, bọn họ từ chối, viện cớ đường xa, lại dẫn tới một khu dân nghèo nên lộ trình rất khó đi. Nhưng, sau khi ông đồng ý trả tiền mà không mặc cả gì, lại còn đưa trước một khoản thưởng hào phóng, họ hào hứng công kênh ông đi.

Cảnh tượng làm ăn phát đạt của các cửa hiệu trên phố chính gợi nhắc Địch huyện lệnh nhớ lại chuyện họ Hoàng còn trì hoãn thanh toán phí phường hội. Điều đó nghĩa là nam nhân ấy hẳn đã khánh kiệt rồi. Ông bảo phu kiệu dừng lại, bỏ ra một đĩnh bạc để mua một súc vải bông lớn màu xanh, loại tốt nhất. Sang đến cửa hiệu kế bên, ông mua hai con vịt quay và một hộp mấy cái bánh Trung thu. Xong xuôi, ông tiếp tục hành trình của mình.

Qua khỏi chợ, họ băng ngang một khu dân cư mà Địch huyện lệnh nhận ra là nơi Mạnh chưởng quỹ sinh sống. Sau đó, họ tiến vào một khu dân nghèo, chằng chịt những ngõ hẻm chật hẹp và hôi thối, mặt đường rải sỏi cuội nham nhở. Mấy đứa bé cởi trần đang chơi đùa giữa những đống rác rưởi bỗng ngừng lại, há hốc mồm ngó nhìn cỗ kiệu, một phương tiện ít xuất hiện ở khu này. Không muốn thu hút sự chú ý quá mức, ông lệnh cho các phu kiệu để mình xuống trước một quán trà nhỏ. Một người phu đợi ở cạnh cỗ kiệu, người còn lại đi bộ cùng ông và mang theo súc vải cùng với thức ăn. Huyện lệnh mừng vì đã dẫn người đó theo, bởi giờ họ đang chơ vơ giữa những ngõ hẻm quanh co, khiến cho phu kiệu cũng phải hỏi thăm đường bằng tiếng địa phương.

Cửa hiệu của họ Hoàng là một quầy hàng ven đường mở tung cửa, mái hiên bằng vải bạt vá víu buộc túm vào nóc nhà trát gạch bùn ở phía sau. Một dãy ấm trà đất nung rẻ tiền treo lủng lẳng trên một cây sào, phía trên một cái bàn bày cơ man nào bát với đĩa. Đứng sau cái quầy tạm bợ đó là một nam nhân vai rộng, ăn vận xoàng xĩnh đang hì hụi xâu một tá đồng cắc vào chuỗi dây. Khi Địch huyện lệnh đặt tấm danh thiếp đỏ lên quầy, gã lắc đầu và nói với giọng cộc cằn, cáu kỉnh: “Ta chỉ có thể nhìn ra họ Tống, ông muốn gì nào?”

Địch huyện lệnh phân trần: “Danh thiếp cho biết đệ là Tống Lương, hành nghề thương lái đến từ Quảng Đông. Đệ là biểu đệ xa của Hoàng thị. Trên đường đến kinh đô, đệ muốn ghé thăm họ hàng một chút.”

Gương mặt ngăm đen của họ Hoàng sáng bừng lên. Quay lại về phía người đàn bà đang ngồi lom khom may vá trên trường kỷ kê sát tường, gã gọi to: “Rốt cuộc cũng có một người họ hàng của bà nhớ đến chúng ta rồi, bà ơi! Đây là Tống Lương, biểu đệ của bà, đến từ Quảng Đông! Xin mời vào nhà, đệ đã trải qua một chuyến đi dài rồi!”

Người đàn bà vội vàng đứng lên. Địch huyện lệnh bảo phu kiệu đưa cho bà ta những món đồ mình đã mua rồi ra đợi ông ở quầy hàng đối diện.

Ông hàng ngũ kim đưa Địch huyện lệnh vào một gian phòng nhỏ vừa dùng làm buồng ngủ, vừa trưng dụng làm bếp. Trong khi họ Hoàng nhanh tay dùng một cái giẻ rách lau mặt bàn dính đầy mỡ, ông ngồi xuống chiếc ghế đẩu tre và nói với nữ nhân kia: “Tam thúc viết thư cho đệ từ kinh thành báo rằng song thân của tỷ đã qua đời. Thúc ấy cho đệ địa chỉ của tỷ. Nhân thể qua huyện này, đệ nghĩ mình nên ghé thăm và biếu tỷ ít quà mọn để ăn tết Trung thu.”

Bà ta mở gói quà, mắt mở to ngó nhìn súc vải. Địch huyện lệnh đoán nữ nhân chừng bốn mươi tuổi, khuôn mặt cân đối, nhưng hốc hác và có những nếp nhăn hằn sâu.

Họ Hoàng thảng thốt thốt lên: “Đệ thật hào phóng quá! Trời đất ơi, cả súc vải đẹp làm sao! Làm thế nào ta có thể đền đáp lại món quà quý giá như vậy…”

“Huynh không cần câu nệ! Cứ cho người khách bộ hành đơn độc này dùng bữa cơm Trung thu với gia đình là được! Đệ cũng mang theo phần đóng góp vặt vãnh của mình đây!”

Ông mở nắp thúng và trao cho họ Hoàng hộp bánh Trung thu. Gã nhìn chằm chằm vào bên trong thúng.

“Đến cả hai con vịt! Chặt chúng cẩn thận nhé, bà ơi! Lấy bát chén mới ở cửa hiệu ra nữa! Ta có để dành một vò rượu cho ngày lễ hôm nay, nhưng ta chưa bao giờ dám mơ chúng ta có thịt để nhắm cả! Và lại là thứ vịt quay đắt đỏ như thế!”

Họ Hoàng rót cho Địch huyện lệnh một chén trà, rồi lịch sự hỏi han về vị khách ở Quảng Đông, gia đình, công việc, cùng chuyến đi vừa qua. Ông kể ra một câu chuyện nghe có vẻ thuyết phục, thêm lời rằng mình phải tiếp tục hành trình vào chiều nay. Sau đó, ông nói: “Giờ chúng ta ăn một con vịt thôi, con còn lại gia đình dùng vào tối nay nhé.”

Họ Hoàng giơ tay lên: “Tai ương có thể thình lình giáng xuống bất cứ lúc nào, từ giờ cho đến tối nay, biểu đệ à.” Gã tuyên bố với vẻ rất thành thật: “Chúng ta cứ việc ăn uống no say ngay bây giờ và ở đây!”

Gã quay lại phía nương tử, vốn nãy giờ đang lắng nghe cuộc nói chuyện với nụ cười hài lòng hiện trên khuôn mặt mỏi mệt: “Ta hứa sẽ không bao giờ thốt ra một từ xấu xa nào về gia đình bà nữa!”

Bà ta ngại ngùng ngó nhìn khách và nói: “Sau sự việc khủng khiếp đó, không ai dám đến thăm chúng ta nữa, đệ biết đấy.”

“Vụ án đại tướng quân được bàn tán đến tận Giang Nam.” Địch huyện lệnh bình luận: “Thật đáng buồn khi tiểu muội của tỷ lại quyên sinh trước ngày xảy ra tấn thảm kịch gia môn. Nhưng, nếu nhìn nhận chuyện đó theo hướng có lợi cho Tống gia, thì đấy lại là điều tốt nhất rồi. Nó cứu chúng ta khỏi bị liên lụy vào vụ án ấy.”

Khi phu thê họ Hoàng nặng nề gật đầu, ông hỏi: “Nhất Văn sao rồi ạ?”

Họ Hoàng khụt khịt đáp: “Nhất Văn? Ta chỉ nghe là vài năm nay, nó đã trở thành một nho sinh. Danh giá như thế thì làm gì còn nhớ đến bác của nó nữa chứ!”

“Tại sao tiểu muội của tỷ lại kết liễu đời mình vậy? Có phải nàng ấy bị ngược đãi ở Mạc gia?”

“Đâu, nào phải thế.” Người đàn bà chậm rãi đáp lời: “Muội ấy được đối xử tốt, nhất là sau khi hạ sinh Nhất Văn, một nhi tử kháu khỉnh và đáng yêu. Nhưng, muội muội đã…”

“Nàng ta thật đáng nguyền rủa…” Họ Hoàng bắt đầu nói, nhưng vợ gã đã nhanh chóng cắt ngang: “Cẩn thận lời ăn tiếng nói của ông!”

Quay sang phía Địch Nhân Kiệt, bà ta nói: “Muội ấy không thể làm gì khác được, thực sự là thế. Có lẽ mọi chuyện đều là lỗi của gia phụ…”

Bà ta thở dài và rót một chút rượu ra chén: “Đến tận năm mười lăm tuổi, muội ấy vẫn là một nữ nhi trầm lặng và ngoan ngoãn, lại yêu thương động vật. Một ngày kia, muội ấy về nhà với một con cáo nhỏ mình tìm thấy được. Khi gia phụ nhìn thấy, ông trở nên kinh hãi, vì nó là giống hắc hồ, lại là cáo cái. Ông giết nó ngay lập tức. Việc đó khiến muội muội trải qua cú sốc nặng nề và không bao giờ trở lại như xưa nữa.”

Ông hàng ngũ kim trao cho Địch huyện lệnh một cái nhìn khó chịu: “Linh hồn của con hồ ly dâm đãng ấy đã nhập vào nàng ta.”

Nữ nhân gật đầu: “Gia phụ đã thuê một đạo sĩ. Ông ta đã đọc nhiều câu thần chú, nhưng vẫn không thể trục được linh hồn hồ ly ra ngoài. Đến tuổi mười sáu, muội ấy đánh mắt đưa tình với mọi nam nhi trẻ trung gặp được. Do muội muội có nhan sắc, nên thân mẫu phải canh chừng muội ấy từ sáng sớm đến tối mịt. Thế rồi, một lão bà chuyên bán dạo gương lược, phấn son cho các gia trang lớn nói với phụ thân rằng đại phu nhân của Mạc gia đang tìm một nàng thiếp cho đức lang quân. Gia phụ mừng rỡ đưa nhi nữ đến gặp đại phu nhân, bà ta chấp thuận và vụ giao kèo coi như đã hoàn tất. Mọi việc diễn tiến êm đẹp. Tuy phải làm việc cực nhọc trong một đại gia trang, nhưng đại phu nhân tặng muội ấy một bộ y phục mới vào mỗi dịp lễ tết, rồi sau khi hạ sinh Nhất Văn thì tiểu muội không còn bị đánh đập một lần nào nữa.”

“Nàng ta phải phá hỏng mọi thứ mới được, đồ nữ nhân hư hỏng!” Họ Hoàng lầm bầm. Gã hấp tấp nốc cạn chén rượu của mình. Hoàng thị vén lọn tóc hoa râm ra khỏi trán.

“Một ngày nọ, ta gặp đứa tỳ nữ của đại phu nhân ở chợ. Nó nói ta thật may mắn có một tiểu muội luôn nhớ đến gia môn, tuần nào cũng khăng khăng đòi về gặp mặt phụ mẫu. Lúc đó ta mới biết có điều gì đó không ổn, vì hơn nửa năm nay muội muội có về gặp chúng ta đâu. Tuy nhiên, sau đó thì muội ấy về thật, cùng với một hài nhi trong bụng, nhưng chẳng phải giọt máu của đại tướng quân. Ta đưa tiểu muội đến một bà đỡ để bà ta cho uống đủ loại thuốc thang, nhưng chẳng ích gì. Tiểu muội vẫn hạ sinh nhi nữ, rồi nói với đại tướng quân mình bị sẩy thai. Còn đứa trẻ bị bỏ rơi ven đường.”

“Đấy, nàng ta là thế đấy!” Họ Hoàng giận dữ la lên: “Một con hồ ly độc ác, nhẫn tâm!”

“Muội ấy rất hối tiếc vì chuyện đã làm!” Hoàng thị phản đối: “Bọc đứa trẻ đỏ hỏn trong một mảnh len mịn đỏ sẫm của Thiên Trúc để nó không bị nhiễm lạnh. Thứ chất liệu chu sa ấy, thường chỉ có các hòa thượng mới dùng để nhuộm…”

Trông thấy gương mặt sững sờ của Địch huyện lệnh, bà ta nhanh chóng nói tiếp: “Xin thứ lỗi, một câu chuyện chẳng hay ho gì! Cũng đã quá lâu rồi, nhưng ta vẫn còn…”

Hai hàng lệ bắt đầu rơi trên gương mặt người đàn bà. Họ Hoàng vỗ vai vợ: “Thôi nào, không nên rơi nước mắt vào ngày tốt lành như hôm nay chứ!” Đoạn gã nói với ông: “Bản thân chúng ta chẳng có con nối dõi tông đường gì cả, đệ thấy đó. Cứ nói về chuyện con cái là bà ấy lại thế đấy! À, tóm gọn lại câu chuyện dài dòng nhé, đại tướng quân phát hiện ra. Loạn thế phân tranh, đường gươm mũi giáo còn chẳng giết được họ Mạc, thì làm sao chuyện này qua mắt nam nhân lão luyện ấy được. Một trong các phu kiệu của ông ấy kể cho chúng ta nghe chuyện Mạc tướng quân đã hét lên, rằng sẽ kéo nàng thiếp và tình địch đến đại sảnh để chém đầu đôi gian phu dâm phụ! Nàng ta đã treo cổ tự vẫn, còn đại tướng quân chẳng có cơ hội xuống tay với gã kia, vì ngay ngày hôm sau, binh lính của hoàng thượng đã ập đến và họ Mạc đã rơi đầu trước! Nhân gian thật là đảo điên! Chúng ta hãy cạn chén khác nào. Đây, bà cũng uống một chén nhé, nương tử!”

“Ai là tình nhân của nàng ấy?” Địch huyện lệnh hỏi.

“Tiểu muội chưa bao giờ kể cho ta nghe.” Bà ta vừa nói vừa lau nước mắt: “Chỉ nói y là một quý ngài rất thông tuệ, có thể tùy ý ra vào Hoàng cung Đại nội.”

“Mừng là ta đã chọn được đúng biểu tỷ của đệ!” Họ Hoàng la to, mặt mày đỏ ủng: “Bà ấy chịu thương chịu khó, suốt ngày may vá, nhờ thế mà chúng ta có đủ tiền trang trải cho cuộc sống! Thế nhưng, bà ấy không hiểu gì về sự vụ của nam nhân cả! Cứ muốn ta ngừng trả phí phường hội! Ta nói không được, hãy bán hết trang phục mùa đông của chúng ta đi! Nếu một nam nhân không thuộc về một chốn nào đó, gã chẳng hơn gì một con chó hoang! Ta đã hành xử đúng. Nhờ súc vải tốt của đệ mà chúng ta sẽ được ăn vận đẹp đẽ trong năm tới! Cũng tốt cho công việc buôn bán, một nam nhân chỉnh chu trang phục đứng sau quầy hàng!”

Sau khi dùng cơm xong, Địch huyện lệnh nói với Hoàng thị: “Hãy cầm danh thiếp của đệ đến cổng sau dinh tri huyện vào ngày mai. Đệ có làm ăn với viên quản gia và lão sẽ giúp tỷ có được công việc may vá ở đó.”

Huyện lệnh đứng dậy. Phu thê họ Hoàng nài ép khách ở lại, nhưng ông nói mình phải đi kẻo lỡ mất chuyến phà qua sông.

Người phu đưa ông quay lại quán trà, nơi cỗ kiệu đang chờ sẵn. Ông được công kênh trở lại phố chính. Tâm tưởng Địch huyện lệnh lúc này rối bời. Trả tiền xong cho các phu kiệu, ông đi bộ về nha phủ. Trong khi người gác cổng cho ông vào bằng cửa ngách, ông biết được là Lỗ tri huyện đang ở tiền sảnh tại lầu trệt của trung viện tử. Rõ là cuộc bình thi phú ở thư phòng vẫn chưa bắt đầu. Địch huyện lệnh nhanh chóng đi tới gian phòng của mình.

Ông lấy từ ngăn kéo ra tập văn thư về vụ án nữ sĩ. Cứ đứng tại bàn, ông lật nhanh và đọc lướt qua cho đến khi tìm thấy những dòng chữ của lá thư ẩn danh đã báo quan về một tử thi được chôn dưới gốc đào trong Bạch Hạc quán. Rồi ông rút lá thư ẩn danh tố cáo Mạc tướng quân từ tay áo ra và đặt nó bên cạnh lá thư trước. Chậm rãi vuốt chòm râu đen, ông so sánh hai lá thư. Cả hai đều là những bản sao chép trong văn khố được bàn tay lạnh lùng của các lục sự viết lại, phong cách cho thấy chúng có thể được viết ra bởi cùng một người. Lắc đầu vẻ nghi ngờ, ông cho hai lá thư vào ống tay áo, rồi đi về trung viện tử.

Vị đồng liêu đang ngồi bên bàn trà, trên đó vương vãi giấy tờ, tay cầm bút cọ, môi mím lại.

Ông ta ngẩng lên nhìn và hồ hởi nói: “Đệ đang tách riêng ra và sửa chữa tác phẩm gần đây của mình. Huynh có nghĩ là ngài học sĩ sẽ bằng lòng với các nhịp điệu lặp đi lặp lại của bài thơ tình tự sự này không?”

Thấy Lỗ tri huyện sắp sửa ngâm bài thơ đang chỉnh sửa, ông mau lẹ nói: “Để khi khác, Lỗ đệ! Ta có một phát hiện lạ lùng báo lại cho đệ đây.”

Địch huyện lệnh ngồi xuống đối diện vị đồng liêu.

“Huynh sẽ nói ngắn gọn thôi, vì lát nữa đệ sẽ phải đi tới thư phòng, sắp đến giờ Thân rồi.

“Ồ, không, còn nhiều thời gian, hiền huynh! Bữa trưa tổ chức ngoài trời tại đệ tứ viện tử hóa ra lại bị kéo dài thêm! Thi sĩ cung đình và Ngọc Lan đã sáng tác vài bài thơ, và mọi người bình, có nhiều rượu! Tất cả bốn vị khách của đệ đã đi thẳng về buồng để nghỉ trưa, chưa có ai ra ngoài cả.”

“Tốt! Vậy là bọn họ không đi ra ngoài, nên đệ đỡ phải điều động người của lão quản gia đi theo dõi. Này nhé, mẹ của cống sĩ là tỳ thiếp của đại tướng quân Mạc Đức Linh. Sau đó, bà ta tư thông với một nhân vật ẩn danh rồi bỏ rơi đứa con. Đứa bé bị vứt bỏ ấy không phải ai khác mà chính là Chu Hồng, vệ nữ canh giữ miếu Hắc Hồ.”

Trông thấy gương mặt ngỡ ngàng của Lỗ tri huyện, Địch huyện lệnh giơ tay lên và tiếp tục nói: “Đứa bé bị bỏ rơi được bọc trong một miếng vải len màu đỏ sẫm. Người ta lại thường gọi những đứa trẻ bị bỏ rơi theo y phục mà chúng mặc khi được tìm thấy. Điều này có nghĩa là Chu Hồng chính là em cùng mẹ khác cha của Tống Nhất Văn. Đó là lý do tại sao chàng cống sĩ nói với Chu Hồng là hai người không bao giờ có thể cưới nhau. Cũng nghĩa là gia phụ của Chu Hồng và kẻ sát hại Tống Nhất Văn chỉ là một người. Một ngày trước khi đại tướng quân bị bắt giữ, ông nói với hầu thiếp là đã phát hiện ra bà ta tư tình với một trong các bằng hữu của mình, cũng nói thêm rằng sẽ tự tay giết chết cả hai. Người thiếp liền sau đó treo cổ tự vẫn. Còn đại tướng quân bị bắt giữ vào ngày hôm sau, trước khi kịp ra tay với tên nhân tình kia.”

“Trời ơi! Huynh tìm đâu ra tất cả những chuyện đó?”

“Trong văn khố của đệ, chủ yếu thế. Tống cống sĩ đoan chắc gã nhân tình của mẹ mình đã vu cáo tội tạo phản cho đại tướng quân qua một lá thư ẩn danh, nhằm ngăn ngừa bị họ Mạc tố giác tội ngoại tình của hắn. Về điểm đầu tiên, Tống Nhất Văn đã sai. Ta đã đọc tất cả mọi thứ trong văn thư cáo trạng chính thức, và ta tin chắc vị đại tướng quân kia có tội. Và gã nhân tình của nàng tỳ thiếp chắc chắn là nằm trong nhóm đồng mưu tạo phản. Còn về điểm thứ hai, Tống Nhất Văn hoàn toàn đúng. Chính gã ấy đã viết lá thư ẩn danh, do hắn biết nó sẽ khiến quan ngự sử mất một khoảng thời gian để giăng thiên la địa võng bắt đại tướng quân, và hắn muốn đảm bảo họ Mạc bị bắt giữ ngay ngày đầu tiên của cuộc điều tra nhằm ngăn ông ta xuống tay với hắn.”

Lỗ tri huyện giơ tay lên: “Đừng vội quá, Địch huynh! Nếu đại tướng quân phạm tội tạo phản, tại sao kẻ tố giác lại phải hạ sát cống sĩ? Tên này đã có một kỳ công đáng ngợi khen khi tố cáo chống lại thế lực của đại tướng quân!”

“Hắn phải nắm giữ một địa vị nổi bật ở cả triều đình lẫn ngoài xã hội, và do đó hắn không thể để có một lời cáo buộc tội thông dâm chống lại mình. Hơn nữa, hắn rõ ràng đã lún sâu vào mưu đồ thoán nghịch của đại tướng quân thì mới biết được những lá thư từ Cửu Hoàng tử được cất giấu ở đâu. Đó chính là lý do tại sao hắn không xuất hiện để cung cấp thông tin mặc cho triều đình đã hứa ban thưởng.”

“Trời cao chứng giám! Ai là kẻ đó?”

“Ta e rằng đó là một trong ba vị khách của đệ, Thiệu Phàn Viên, Trương Lam Ba hoặc đại sư Như Ý. Không, đừng phản đối! Ta có bằng chứng không thể chối cãi được để khẳng định chắc chắn phải là một trong ba kẻ đó. Chu Hồng sẽ kể cho chúng ta nghe đấy là ai. Mặc dù cha của cô gái đó luôn che mặt khi hắn ghé thăm, nhưng ta tin là Chu Hồng vẫn có thể nhận ra hắn qua giọng nói và dáng vẻ bên ngoài.”

“Huynh không thể nghĩ xấu về đại sư Như Ý! Ai mà đi chọn nam nhân xấu xí ấy làm nhân tình cơ chứ?”

“Ta không quá đảm bảo điều đó. Mẹ của cống sĩ là người lẳng lơ. Tiện đây ta nói luôn, Tống gia đổ rằng bà ấy bị hồ ly tinh nhập vào. Tuy nhiên, chuyện trái khoáy kia vẫn có thể xảy ra, là người lẳng lơ và đang trong cơn tuyệt vọng, chỉ vừa mười bảy xuân xanh khi bước chân vào Mạc gia, còn đại tướng quân khi ấy đã gần tuổi sáu mươi. Bà ấy có thể cảm thấy bị thu hút từ chính vẻ ngoài xấu xí đấy. Ngoài ra, ông ta còn có một cá tính mạnh mẽ khác thường, hống hách và thích kiểm soát người khác. Nhiều nữ nhân lại nhạy cảm với loại nam nhân như thế. Trong buổi bình thơ, đệ thử tìm hiểu xem liệu Trương tiên sinh và đại sư Như Ý có ở Quyên Thành trong thời gian xét xử Mạc đại tướng quân hay không. Còn về ngài học sĩ, chúng ta biết ngài ấy từng ở đây vào lúc đó, với tư cách tri phủ vùng này. Đệ có thể cho gọi quản gia đến không?”

Lỗ tri huyện vỗ tay và truyền lệnh cho một gia nhân. Địch huyện lệnh tiếp lời: “Ta cũng muốn đệ tìm hiểu có ai trong ba nghi can trên đã hiện diện ở Hồ Tương vào mùa xuân năm nay, tại thời điểm Ngọc Lan bị bắt giữ ở đạo quán Bạch Hạc.”

“Tại sao huynh muốn biết?” Vị đồng liêu hỏi, vẻ ngạc nhiên.

“Do trong vụ án Ngọc Lan, các quan địa phương cũng hành động căn cứ vào một lá thư ẩn danh được viết ra bởi người học thức uyên thâm. Tội nhân luôn có thủ pháp gây án riêng của mình. Trong vụ án mưu phản của Mạc đại tướng quân, cáo trạng tố giác là đúng sự thật, nhưng bằng cách vạch mặt Mạc gia, tác giả lá thư ẩn danh còn nhất tiễn hạ song điêu, hướng đến một mục đích ngấm ngầm phía sau, cụ thể là ngăn ngừa đại tướng quân ra tay chống lại hắn. Giờ đây, mười tám năm sau, kẻ ấy rất có thể lại viện đến thủ đoạn dùng thư ẩn danh để tố cáo một tội ác khác, đó là vụ sát hại tỳ nữ tại Bạch Hạc quán, và lại nhằm đạt được một mưu đồ ẩn giấu sâu xa nào đó. Do vậy…”

Địch huyện lệnh đột ngột bỏ lửng câu nói, do viên quản gia đã bước vào.

Ông cầm lấy cây cọ và ghi nhanh xuống một mảnh giấy nhỏ danh tính cùng địa chỉ của họ Hoàng, chủ cửa hiệu ngũ kim, cùng với tên Tống Lương.

Trao nó tận tay lão quản gia, ông nói: “Sáng mai, Hoàng thị sẽ đến cửa sau của dinh, mang theo tấm danh thiếp ghi tên Tống Lương. Lão hãy thu xếp cho bà ấy được nhận công việc may vá ở đây. Giữ chân Hoàng thị trò chuyện một lúc, vì chúng ta muốn gặp bà ấy. Bây giờ, lão hãy gọi Cao sư gia đến.”

Khi viên quản gia cúi mình thi lễ và rời đi, Lỗ tri huyện hỏi vẻ cáu kỉnh: “Tống Lương mà huynh nói đến là ai vậy?”

“Chính là ta đấy.”

Địch huyện lệnh tóm tắt lại cho vị đồng liêu câu chuyện ông viếng thăm nhà ông hàng ngũ kim, và kết luận: “Họ là một cặp vợ chồng chất phác, tử tế và không có con cái. Ta đang cân nhắc ý tưởng, nhưng không hẳn cứ nhất định phải thế, là giao Chu Hồng cho họ chăm sóc, sau khi cô gái tội nghiệp ấy đã hoàn toàn hồi phục. Ta phải đi đón cô gái ấy bây giờ, cùng với sư gia của đệ.”

Lấy ra hai lá thư ẩn danh từ tay áo trao cho Lỗ tri huyện, ông tiếp tục: “Đây là các bản chép ở văn khố của hai lá thư ẩn danh. Đệ là một chuyên gia về văn phong tinh tế. Đệ hãy xem xét để coi có dấu hiệu nào cho thấy chúng là do cùng một người soạn ra hay không. Cất chúng vào tay áo đi! Ta thấy sư gia đang đến!”

Khi Cao sư gia cúi mình thi lễ, Lỗ tri huyện nói: “Ta muốn ngươi tháp tùng Địch huyện lệnh đến miếu Hắc Hồ, gần Nam môn. Ta đã quyết định cho dọn dẹp bãi đất hoang ấy, bước đầu tiên là đưa cô gái ở miếu thờ đi chỗ khác.”

“Chúng ta sẽ cùng nhau đến đó trên kiệu của nha môn.” Địch huyện lệnh thêm lời: “Đại phu của Lỗ gia và nữ tổng quản sẽ theo sau chúng ta, trong cỗ kiệu kín thứ hai, vì ta có nghe là cô gái ở đó đang ốm nặng.”

Viên Sư gia cúi đầu vâng mệnh.

“Tiểu nhân sẽ đảm bảo chu toàn mọi thứ ngay lập tức, thưa ngài.” Rồi họ Cao thưa với Lỗ tri huyện: “Gia nhân của học sĩ đang ở bên ngoài, bẩm đại nhân, báo rằng là ngài ấy sẵn sàng chào đón khách.”

“Trời xanh độ lượng, các bài thơ của ta!” Lỗ tri huyện thốt lên.

Địch Nhân Kiệt giúp Lỗ tri huyện thu nhặt và phân loại đống giấy tờ vương vãi trên mặt bàn. Ông đi cùng vị đồng liêu đến đệ nhị viện tử, rồi tản bộ một mình đến nha phủ.

Cao sư gia đang chờ ông ở cổng dinh, nơi đó có kiệu nha môn đã sẵn sàng.

“Đại phu và nữ tổng quản đều đã ở trong cỗ kiệu kín kia, thưa đại nhân.” Y thông báo cho Địch huyện lệnh.

Trong khi họ đang được công kênh trên kiệu đi ra ngoài qua cánh cổng đồ sộ, họ Cao tiếp lời: “Bãi đất hoang ấy có thể được cải tạo thành một lâm viên, thưa đại nhân. Thật chẳng hợp lẽ nếu cứ để tồn tại bên trong những bức tường thành một khu vực cho đủ thể loại du thủ du thực tụ tập. Ngài tán thành chứ, thưa đại nhân?”

“Ta tán thành.”

“Tiểu nhân hi vọng ngài thấy được trong văn khố những gì ngài tìm kiếm sáng nay, thưa đại nhân.”

“Ta đã tìm được.”

Ngộ ra Địch huyện lệnh không có tâm trạng tản chuyện, Cao sư gia giữ im lặng.

Tuy nhiên, khi họ đang băng qua con phố Tự Miếu, y lại bắt đầu: “Sáng hôm qua, tiểu nhân đã viếng thăm đại sư Như Ý trong ngôi chùa ở cuối đường này, thưa đại nhân. Tiểu nhân phải rất vất vả mới thuyết phục được ông ta chấp thuận lời mời của Lỗ đại nhân. Đại sư chỉ nhận lời sau khi tiểu nhân kể ra ngài cũng đến dự ở Lỗ gia.”

Địch Nhân Kiệt bật dậy: “Thầy ấy có nói tại sao không?”

“Đại sư có đề cập đến danh tiếng của Địch đại nhân và nhắc vài điều về loài cáo, nếu tiểu nhân nhớ không lầm.”

“Ta hiểu. Ngươi có ý kiến gì về điều mà đại sư có thể đang ám chỉ đến không?”

“Không, thưa ngài. Đại sư là một người rất lạ lùng. Ông ta dường như đặc biệt hào hứng nhấn mạnh việc mình đã đến nơi này vào đêm hôm trước, nhưng… Trời ạ, tại sao chúng ta lại ngừng ở đây?”

Họ Cao nhìn ra bên ngoài.

Viên chưởng quản của đội phu kiệu tiến sát đến cửa sổ và bẩm báo với sư gia: “Có một đám đông làm tắc nghẽn con đường, thưa ngài. Chỉ một chút thôi, xin đừng phiền lòng. Thuộc hạ sẽ bảo bọn họ nhường đường.”

Địch huyện lệnh nghe thấy âm thanh náo nhiệt của đám đông. Kiệu của họ đi thêm một đoạn thì phải ngừng lại. Viên vệ úy xuất hiện bên cửa sổ. Y lạnh lùng chào hỏi và bảo họ Cao: “Thuộc hạ xin thứ lỗi, thưa ngài, nhưng các ngài tốt hơn là đừng đi tiếp nữa. Nữ vu ở ngôi miếu hoang đang lên cơn dại…”

Địch huyện lệnh vội vàng gạt tấm màn cửa sang một bên và bước xuống khỏi kiệu. Sáu lính tuần với giáo mác chĩa lên sừng sững đã dàn thành một hàng rào dọc theo con phố, ngăn không cho một nhóm nhỏ người dân tò mò tiến lại gần. Xa hơn về bên dưới, Chu Hồng nằm sấp mặt bên vệ đường, thân người bất động trông rất thảm thương trong bộ quần áo lấm lem, rách tả tơi. Hai tên lính ghì chặt cổ cô gái xuống đất bằng chiếc gậy chạc ba dài chuyên để bắt trộm. Xa hơn một chút, ở giữa con đường vắng ngắt, các lính gác khác đang thắp lửa làm hiệu.

“Tốt hơn không nên lại gần, thưa ngài.” Viên vệ úy cảnh báo Địch huyện lệnh: “Bọn tiểu nhân sắp sửa thiêu tử thi để phòng bất trắc. Chúng ta hầu như không biết gì nhiều cách căn bệnh này lây sang người khác.”

Cao sư gia đã tiến gần họ.

“Có chuyện gì?” Y hỏi nhanh, giọng sắc lẹm: “Cô gái đó chết rồi à?”

“Vâng, thưa ngài. Hai khắc trước, thuộc hạ của tiểu nhân đang đứng ở quầy hàng ven đường đó thì nghe thấy những tiếng la hét man rợ phát ra từ bụi cây đằng kia, và một tiếng sủa khác thường. Ngay khi tiểu nhân sắp tiến vào cánh cổng cũ kĩ ở bên đấy, thì nữ vu chạy ra ngoài, gào rú thất thanh, gương mặt méo xệch trông rất kinh khủng và mép thì sùi bọt. Cô ta tiến về phía bọn tiểu nhân, nhưng một thuộc hạ của tiểu nhân đã dùng chạc ba đè cô ta xuống đất. Cô ta chộp lấy cây gậy, giãy giụa, vật lộn hung bạo, mạnh đến nỗi cần một người nữa nhào vào mới ghì chặt xuống đất, bắt nằm yên được. Cuối cùng, nữ nhân thõng tay xuống rồi tắt thở.”

Viên vệ úy đẩy chiếc mũ sắt ra sau gáy và lau cái trán ẩm ướt của mình: “Lỗ tri huyện thật là người tuyệt vời, thưa đại nhân! Ngài ấy hẳn biết chuyện này sẽ xảy ra! Tiểu nhân nhận được lệnh điều vài thuộc hạ đến quầy hàng bên đó và để mắt giám sát cánh cổng cũ kĩ kia. Thế nên bọn tiểu nhân có thể hiện diện kịp thời trước khi nữ nhân ấy tấn công khách qua đường.”

“Tri huyện của chúng ta là người sâu sắc!” Một tên lính nói, toét miệng cười.

Địch huyện lệnh vẫy tay ra hiệu cho vị đại phu đã bước xuống từ cỗ kiệu còn lại.

“Cô ta đã chết vì bệnh dại.” Địch huyện lệnh xẵng giọng nói: “Ngươi đồng ý cho hỏa táng thi thể chứ?”

“Bẩm đại nhân, dĩ nhiên rồi. Cùng với cây gậy chạc ba dùng kẹp cổ. Và cả bụi cây mà từ đó cô ta phóng ra cũng nên bị đốt rụi. Bệnh dại là một thứ bệnh dịch kinh khủng.”

“Hãy ở đây và trông coi mọi thứ sao cho thực hiện chuẩn tắc.” Địch huyện lệnh lệnh cho Cao sư gia: “Ta sẽ hồi phủ.”

Hồi 16

Luận tam nhân, mười tám năm oan án

Nữ thi nhân, ai đã bán đứng nàng

Một đám thị nữ trẻ lăng xăng qua lại xung quanh ba cỗ kiệu nha môn trực sẵn trong sân chính của dinh. Một số đang phủ gấm thêu che kín các tấm đệm, những người khác chất lên các ấm trà và những túi mứt kẹo. Lão quản gia nói chuyện với viên chưởng quản của hai tá phu khiêng kiệu đang ngồi xổm dọc theo chân tường bên, ăn vận gọn ghẽ trong những bộ đoản phục màu nâu thắt khăn lưng đỏ bản rộng. Viên quản gia thông báo cho Địch huyện lệnh rằng buổi bình thơ ở thư phòng đã kết thúc. Khách khứa ai đã về phòng nấy để thay y phục, Lỗ tri huyện cũng thế.

Địch huyện lệnh về phòng của mình. Ông kéo chiếc ghế bành lên phía trước ngưỡng cửa mở rộng, rồi ngồi xuống, người mệt lả.

Tay trái nắm khuỷu tay, cằm tì lên nắm tay siết chặt, ông ủ rũ nhìn chằm chằm tòa giả sơn yên ắng dưới ánh mặt trời buổi cuối trưa.

Một tiếng kêu kéo dài vang lên phía trên đầu khiến ông phải rướn mắt ra nhìn. Một đàn ngỗng trời đang bay lượn, nhàn tản vỗ cánh trên bầu trời xanh biếc. Một dấu hiệu rõ ràng của mùa thu.

Cuối cùng, Địch huyện lệnh đứng dậy và đi vào bên trong, ông mệt mỏi bơ phờ thay một bộ trường bào màu tím thẫm giống như y phục ông đã mặc vào buổi trưa hôm trước. Khi đang đặt chiếc mũ the đen chỏm cao cứng cáp lên đầu, Địch huyện lệnh nghe tiếng những đôi ủng sắt trong sân trước. Đội quân hộ tống đã đến, nghĩa là bọn họ sắp sửa lên đường.

Băng qua trung viện tử, Địch huyện lệnh gặp đại sư Như Ý. Đại sư vận một bộ trường y màu lam hơi bạc, xung quanh cái eo rộng thùng thình quấn chặt một sợi dây thừng tết bằng rơm, bàn chân trần mang đôi dép bản rộng cũng bằng chất liệu đấy. Ông ta chống một cây nạng, trên đó treo lủng lẳng bọc y phục.

Khi hai nam nhân bước lên bậc thềm đá hoa cương phía trước sảnh chính, nơi có Lỗ tri huyện, Thiệu học sĩ và Trương thi sĩ cung đình đang tề tựu, chói lọi trong những bộ trường bào thêu gấm, nhà sư nói với bọn họ bằng giọng cộc cằn: “Đừng lo lắng về trang phục của ta! Ta sẽ thay đổi diện mạo trong ngôi đình trên vách đá. Bọc y phục này chứa bộ trường bào đẹp nhất của ta.”

“Thầy vận bộ nào trông cũng oai vệ cả, đại sư Như Ý!” Học sĩ ân cần nói: “Ta sẽ đi cùng với ngài, Trương tiên sinh. Chúng ta phải tranh luận cởi mở và thẳng thắn về những khác biệt của mình trong các bài luận thơ ca.”

“Tiến lên trước nào!” Vị thiền sư nói: “Ta sẽ đi bộ.”

“Thầy không thể!” Lỗ tri huyện phản đối: “Đường núi thì dốc đứng và…”

“Ta biết rõ đường và ta đã leo lên những con đường còn dốc hơn.” Nhà sư cáu kỉnh nói: “Ta thích ngắm phong cảnh núi non và rèn luyện sự dẻo dai. Ta chỉ đến đây để nói với các ngài không cần bận lòng lo kiệu cho ta.”

Nhà sư thư thả bước đi, cây nạng vắt vẻo trên vai.

“Ôi, trong trường hợp này, hi vọng huynh sẽ đi cùng đệ.” Lỗ tri huyện nói: “Ngọc Lan sẽ ngồi trên cỗ kiệu thứ ba cùng với thị nữ của đại phu nhân nhà đệ, để tiện việc coi sóc.”

Quay sang vị học sĩ, ông ta hỏi: “Ta có thể đưa ngài lên cỗ kiệu đầu tiên chứ?”

Lỗ tri huyện bước xuống các bậc đá hoa cương cùng với Thiệu học sĩ và Trương thi sĩ. Ba mươi lính giáp kích sáng choang đi theo hộ tống. Ngay khi Lỗ tri huyện và Địch huyện lệnh sắp sửa bước lên cỗ kiệu thứ hai, họ nhìn thấy nữ sĩ Ngọc Lan xuất hiện ở bậc thềm. Một thân thể quyến rũ đang thướt tha trong bộ xiêm y mỏng bằng lụa trắng xòe ra vờn gót chân, bên ngoài khoác tấm áo cánh tà dài bằng gấm thêu màu xanh biếc điểm hoa bạc. Mái tóc bới cao chỉnh chu tỉ mẩn được giữ nếp ngay ngắn bằng những cây trâm bạc, đỉnh trâm được trang trí bởi vàng chạm lộng đính lam ngọc sáng lấp lánh. Theo sau nàng là một thị nữ đã lớn tuổi vận thanh y.

Thoải mái ngồi trên tấm đệm xong, Lỗ tri huyện hỏi vẻ cáu kỉnh: “Huynh có trông thấy bộ xiêm y và những cây trâm đó không? Nàng ta mượn từ đại nương tử của đệ! Ôi, cuộc bình thơ của bọn đệ không kéo quá dài đâu. Ngài học sĩ và Trương tiên sinh dường như có chút miễn cưỡng khi đưa ra ý kiến thẳng thắn về thơ phú của đệ. Còn đại sư thậm chí còn chẳng thèm che giấu vẻ chán ngán! Một người chả dễ chịu gì! Phải nói là Ngọc Lan đã nêu ra vài bình phẩm rất xác đáng. Nữ nhân già đời ấy có khả năng cảm nhận rất tốt về ngôn ngữ.”

Ông ta mân mê hàm ria vểnh ngược.

“À, còn về việc họ ở đâu vào thời điểm xét xử Mạc đại tướng quân, đệ tìm hiểu không khó khăn gì. Ngay khi đệ đề cập đến vụ án, ngài học sĩ sốt sắng đưa ra một bài luận dài về nó. Ngự sử đại nhân lúc đó đã triệu tập ông ấy đến để hỏi ý kiến về tình hình địa phương. Còn về Trương Lam Ba, ông ta cũng đang ở Quyên Thành để thương lượng với các tá điền thuê đất bất mãn. Trương gia sở hữu phân nửa điền sản trong huyện này, huynh biết đấy. Trương tiên sinh đã tham dự các phiên thăng đường của nha phủ để quan sát những giằng xé mâu thuẫn của bách tính lê dân, ít ra đó là những gì ông ta nói. Và đại sư Như Ý cũng đang ở chốn này vào khi ấy, trú trong một ngôi chùa cổ, giảng giải một loạt kinh kệ Phật giáo. Đệ đã không làm được việc chúng ta trù tính là gợi hỏi để xem họ có mặt ở Hồ Tương vào thời điểm nữ sĩ bị bắt giữ không. Huynh đã đưa cô gái ở miếu Hắc Hồ đi đâu rồi?”

“Cô gái ấy chết vì bệnh dại rồi. Chắc là bị một con cáo cắn, vì lúc nào cô ta cũng vuốt ve chúng, thậm chí còn để cho chúng liếm lên mặt. Và quá…”

“Trời xanh thương xót chúng sinh, thật là tồi tệ!”

“Rất tệ. Vì bây giờ, chúng ta chẳng có ai để…”

Địch huyện lệnh đột ngột ngừng lại, vì có một tiếng cồng vang rền dội đến.

Những cỗ kiệu được khênh từ dinh ra đến nha phủ, giờ đã đến cổng chính. Mười hai bộ khoái xếp hàng thẳng lối phía đầu đoàn tùy tùng, bốn trong số đó đang gõ vào những cái cồng bằng đồng thau. Những người còn lại mang những cây cọc dài treo các tấm biển đỏ, một số khắc hàng chữ vàng ‘Nha phủ Quyên Thành’, số khác là ‘Dẹp đường!’. Những cái còn lại có đèn lồng với cùng những dòng chữ khắc, sẽ được thắp sáng khi đoàn người trở về thành vào buổi tối.

Cánh cổng chính bọc sắt nặng nề được đẩy mở ra và đoàn tùy tùng di chuyển ra bên ngoài phố. Đi đầu là các bộ khoái, kế đó là ba cỗ kiệu, mỗi bên được hộ tống bởi mười người lính, và cuối cùng là mười người lính khác được vũ trang kĩ càng đi đằng sau. Đám đông ăn mặc lễ phục nhốn nháo vội vã dạt ra cho đoàn kiệu. Có nhiều tiếng tung hô dành cho Lỗ tri huyện. Địch huyện lệnh hài lòng nhận thấy có thêm bằng chứng về sự được lòng dân của vị đồng liêu.

Ra khỏi con phố buôn bán, bầu không khí bên ngoài đã trở nên yên ắng hơn, Địch huyện lệnh mới tiếp lời: “Ta định trông cậy vào Chu Hồng để xác định nhân dạng của kẻ mà chúng ta muốn tìm. Nhưng, cái chết của cô ta là một đòn trời giáng vào chúng ta. Do ta không còn một chứng cứ nào nữa. Tuy nhiên, dù không thực sự nắm được chứng cứ, nhưng thủ phạm chắc chắn là một trong ba vị khách của đệ. Một trong ba người đó là cha của Chu Hồng, cũng chính là kẻ đã hạ sát Tống cống sĩ - cũng là anh cùng mẹ khác cha của Chu Hồng, như ta từng nói với đệ sau chuyến viếng thăm nhà người bác. Bây giờ, ta có thể bổ sung rằng cũng chính kẻ thủ ác ấy đã xuống tay với vũ nữ Tiểu Phượng.”

Lỗ tri huyện la toáng: “Trời đất ơi, điều đó nghĩa là đệ…”

Địch huyện lệnh giơ tay mình lên.

“Không may là phát hiện của ta chẳng giúp được nhiều cho đệ nếu như chúng ta không thể chứng minh ai trong số ba người ấy là thủ phạm. Hãy để ta thử tóm lược lại toàn bộ tình hình xem nào. Vụ án mạng của vũ nữ Tiểu Phượng ngày hôm qua đã cho chúng ta một điểm khởi đầu thuận lợi. Sau đó, ta sẽ nói đến vụ sát hại cống sĩ vào ngày hôm kia, rồi xem xét đến bối cảnh xét xử Mạc đại tướng quân mười tám năm về trước. Cuối cùng, chúng ta sẽ cùng nhau xử trí vụ sát hại tỳ nữ trong đạo quán Bạch Hạc. Theo cách đó, chúng ta sẽ có thể xem xét tất cả các vấn đề trên theo một trình tự thời gian chính xác.

“À, hãy bắt đầu với án mạng của vũ nữ. Điểm mấu chốt là Tiểu Phượng từng trông thấy thân phụ của Chu Hồng ở bãi đất hoang, khi hắn đang trên đường trở ra sau khi thăm con gái. Cuộc gặp gỡ chẳng có nghĩa lý gì đối với vũ nữ vào lúc ấy, vì nàng chưa hề chạm mặt người đó trước đây. Trưa hôm qua, Tiểu Phượng muốn nhìn lại phòng tiệc của đệ, là nơi cô ta sắp sửa trình diễn vào buổi chiều. Ngọc Lan, người phải lòng nữ nhi ấy, đã dẫn Tiểu Phượng tới dinh. Tiểu Phượng nói với nữ sĩ rằng mình sắp sửa trình diễn ‘Tử vân phượng hoàng’, điệu vũ mà Tiểu Phượng coi là tác phẩm tuyệt diệu nhất của mình. Rồi nàng gặp ba vị khách của đệ. Chính cuộc gặp gỡ ngắn ngủi ấy, đã khiến vũ nữ đột ngột quyết định thay đổi. Nàng đã hủy kế hoạch dành cho vũ điệu mà mình rất rành rẽ, luôn tạo ấn tượng tốt với khán giả, khiến họ đắm say, để đổi sang ‘Hắc hồ khúc’, điệu múa mà Tiểu Phượng chưa bao giờ trình diễn trước công chúng trước đây, và do thế mà nàng ta thậm chí còn không có cả một quyển nhạc phổ cho đàng hoàng!”

“Trời ơi!” Lỗ tri huyện la lên: “Vũ nữ ấy đã nhận ra kẻ mà mình từng gặp ở bãi đất hoang!”

“Chính xác! Tiểu Phượng đã nhớ ra, nhưng kẻ kia chẳng cho thấy dấu hiệu nào là nhận ra cô ta cả. Ôi, cô ta đã khuấy đảo kí ức của kẻ thủ ác! ‘Hắc hồ khúc’ gợi nhắc hắn! Múa xong, khi ngồi một lúc với từng vị khách để dùng một chén rượu, như tập tục thông thường vẫn vậy, Tiểu Phượng nói với tên sát nhân là biết cha của Chu Hồng là ai và đưa ra yêu sách. Vì cô ta là kẻ tham vọng, đã hiến dâng đời mình cho nghệ thuật, ta cho là trong trường hợp của Thiệu Phàn Viên hay Trương Lam Ba, Tiểu Phượng sẽ ngỏ lời gạ gẫm để được tiến cử với giới vương tôn ở kinh thành, kèm thêm một khoản thu nhập đáng kể hàng tháng. Còn với trường hợp của đại sư Như Ý, cô ta sẽ khăng khăng đòi ông ta bảo trợ, thu nạp làm ái nữ chẳng hạn, để lợi dụng danh tính đại sư Như Ý làm cái bóng nâng đỡ cho sự nghiệp nghệ thuật của mình. Một vụ tống tiền, chỉ có thể là thế!”

Địch huyện lệnh rẽ chòm râu và tiếp tục nói với một hơi thở dài: “Cô nương ấy thật ma mãnh, khôn ngoan, nhưng cô ta đã đánh giá thấp đối phương. Ngay khi nhận ra Tiểu Phượng, hắn lên ngay kế hoạch loại bỏ nàng vũ nữ. Thông báo của đệ rằng vũ công sắp trình bày vũ điệu ‘Hắc hồ khúc’, một lời cảnh báo rõ ràng là cô ta đã nhận ra hung thủ chính là vị khách đến bãi đất hoang, và cô ta đang rắp tâm thực hiện một vụ giao dịch đổi chác. Điều đó đã khiến tên sát nhân quyết định trừ khử người vũ nữ ngay khi có cơ hội thích hợp. Khoảng thời gian trống trong buổi bắn pháo hoa đã tạo ra cơ hội đó và hắn tận dụng ngay. Theo giải thích của ta cho đệ nghe vào tối hôm qua, chính là căn cứ vào lập luận này, mà ta vẫn bảo lưu ý kiến là có bằng chứng không thể bác bỏ rằng một trong ba vị khách của đệ là thủ phạm giết người.”

“Đệ vui khi biết Ngọc Lan không phạm tội!” Lỗ tri huyện thốt lên: “Sự thật là chúng ta không biết ai trong số ba nhân vật đó đã gây án, nhưng huynh đã cứu rỗi sự nghiệp của đệ, hiền huynh! Vì bây giờ đệ có thể bẩm báo vụ án mạng nàng vũ nữ theo đúng lương tâm trong sáng, xem nó như một công vụ địa phương chẳng dính dáng gì đến nữ sĩ! Đệ sẽ không bao giờ có thể đền đáp ơn nghĩa của huynh trong chuyện này, đệ…”

Câu nói của Lỗ tri huyện bị ngắt quãng bởi những tiếng hô quân lệnh và tiếng vũ khí va chạm nhau loảng xoảng. Đoàn kiệu đang băng ra ngoài qua lối Tây môn.

Địch huyện lệnh mau chóng nói tiếp: “Thứ đến, vụ án mạng của cống sĩ. Vào thời điểm xét xử Mạc tướng quân, Tống Nhất Văn còn là một đứa trẻ lên năm và ngay lập tức được thúc thúc đưa về kinh thành. Chúng ta chỉ có thể đoán chừng từ bao giờ và bằng cách nào mà Tống Nhất Văn có được các thông tin khiến y tin chắc thân phụ đã bị cáo buộc oan uổng. Ta đoán là y biết được câu chuyện tư thông nam nữ của mẹ mình, thúc thúc của y hoặc một họ hàng thân hữu khác chắc hẳn đã kể cho y nghe chuyện đó khi y đã trưởng thành, vì bác y nói rằng y chưa bao giờ về thăm bà ấy ở Quyên Thành này cả. Bằng cách này hay cách khác, Tống Nhất Văn chắc đã phát hiện ra Chu Hồng là đứa bé được sinh ra từ cuộc dan díu ấy, đó chính là lý do khiến y đến nơi đây, liên lạc với em gái của mình. Cùng lúc đó, Tống Nhất Văn tìm kiếm các văn thư ghi chép trong văn khố của đệ để tra soát những chi tiết về vụ xét xử phụ thân. Chu Hồng chưa nói gì với Tống Nhất Văn chuyện cha cô ta thỉnh thoảng vẫn đến thăm, nhưng ắt hẳn đã kể cho ác nhân kia nghe về cống sĩ, rằng tên y là Tống Nhất Văn, đã đến Quyên Thành để đưa cừu nhân ám hại thân phụ ra công đường, rằng Tống Nhất Văn đang ở tại gia trang của thương gia buôn trà họ Mạnh. Tiên hạ thủ vi cường! Ác nhân liền đến Mạnh gia, ra tay trừ khử Tống Nhất Văn.”

Tri huyện hăm hở gật đầu.

“Sau đó, hắn lục soát chỗ thuê trọ của Tống Nhất Văn, tìm kiếm các ghi chú chung cuộc có thể chỉ ra manh mối về nhân dạng của hắn. Có lẽ Tống Nhất Văn thực sự đã tìm được những lá thư cổ xưa của Mạc đại tướng quân, hoặc của thân mẫu mình. Triều đình đã tịch thu tất cả gia sản của vị đại tướng, nhưng Mạc gia có thể giữ được một hay hai cái trường bào nào đó, và nhiều năm sau, chàng cống sĩ có thể đã phát hiện ra những giấy tờ mật được may vào trong lớp vải lót, hoặc là kiểu gì đó mà có trời mới biết được!

“Về chuyện đó, chúng ta chỉ biết khi nào xác định được tên sát nhân và thu thập đủ bằng chứng để thẩm vấn hắn. Nhưng, ta thấy có rất ít cơ hội để chúng ta có thể thành công tại thời điểm hiện tại! Tuy nhiên, trước khi đi sâu vào chủ đề đó, ta muốn thảo luận điểm thứ ba của mình, cụ thể là về một vụ án chưa xử xong, đó là vụ cáo buộc nữ sĩ đánh chết tỳ nữ ở đạo quán Bạch Hạc. Hãy kể cho ta nghe, đệ thấy những gì từ hai lá thư ẩn danh mà ta đưa cho đệ?”

“Không nhiều lắm, cả hai đều được soạn ra bởi một học giả uyên thâm. Và huynh biết các quy tắc niêm luật về phong thái văn chương của Đường triều chặt chẽ như thế nào mà. Mỗi học giả sẽ sử dụng chính xác cụm từ thích hợp đúng nơi đúng chỗ. Nếu các lá thư được viết ra bởi một người không được giáo dưỡng, thì dĩ nhiên sẽ khác hẳn. Khi đó, thật dễ dàng chọn ra những văn phong tương tự nhau, hay có cùng những lỗi đó. Như chúng thể hiện, đệ chỉ có thể nói ra là có sự giống nhau trong sử dụng một số từ, điều đó gợi ý rằng cả hai lá thư đều cùng được viết bởi cùng một người. Thật đáng tiếc, Địch huynh à!”

“Ước gì ta có thể xem bản gốc của những lá thư đó!” Địch huyện lệnh thốt lên: “Ta đã nghiên cứu kĩ càng về chữ viết tay. Đảm bảo rồi ta sẽ nhận ra được người viết! Nhưng, muốn thế thì phải đến tận kinh thành. Với lại liệu Bộ Hình có để cho ta khảo nghiệm những lá thư đó hay không nữa!”

Ông bực tức giật mạnh hàm râu của mình.

“Tại sao huynh cần biết về những lá thư đó? Với đôi mắt sắc bén của mình, hiền huynh hẳn phải có các phương cách khác để quyết định ra được ai trong số ba vị khách kia là kẻ sát nhân chứ! Trời đất ơi, ác nhân đó chắc chắn đang sống một cuộc đời hai mặt! Huynh chắc phải nắm bắt được những dấu vết gì đó trong lúc họ trò chuyện, hay là trong…”

Địch huyện lệnh dứt khoát lắc đầu.

“Không có tia hi vọng nào! Vấn đề cơ bản của chúng ta nằm ở chỗ cả ba nhân vật kia đều khác thường. Hành động và phản ứng của họ không thể đo lường bằng những chuẩn mực thông thường được. Chúng ta hãy thừa nhận điều này. Ba người bọn họ đều vượt xa chúng ta về học thuật, tài năng và trải nghiệm cả trên trường đời lẫn quan trường, chưa nói đến địa vị nổi bật mà họ đang nắm giữ! Trực tiếp thẩm vấn họ sẽ chỉ tổ chuốc lấy thảm họa cho cả đệ và ta. Biết đâu lại vô tình gây nên sóng gió ngả nghiêng triều chính! Còn cố gắng dùng mưu mẹo thông thường để bẫy họ một cách gián tiếp sẽ chẳng đem lại hiệu quả. Đây là những nhân vật học sâu hiểu rộng, thông tuệ phi phàm, họ là những con người rất tự chủ, khôn ngoan lõi đời, thông thạo mọi đường đi nước bước! Ngài học sĩ, là điển hình nhất, còn dày dạn kinh nghiệm phá án hơn cả đệ hay ta! Cứ cố gắng lừa phỉnh hay làm họ bất ngờ mà chẳng có gì đảm bảo, chỉ tổ chuốc lấy thất bại thê thảm mà thôi!”

Lỗ tri huyện lắc đầu. Ông ta nói vẻ chán chường: “Nói thật với huynh, đệ không thể quen được cái ý nghĩ một trong ba đại văn sĩ ấy là nghi phạm sát nhân. Làm thế nào mà huynh có thể giải thích việc một người như thế lại phạm phải những tội ác tàn nhẫn, mất hết nhân tính, thiên địa bất dung như vậy cơ chứ?”

Địch huyện lệnh nhún vai.

“Chúng ta chỉ có thể đưa ra các dự đoán sơ bộ thôi. Ta có thể mường tượng, chẳng hạn, là vị học sĩ đang trải qua cảm giác thừa thãi trải nghiệm cuộc đời. Đã có được tất cả những thứ mà nhân thế trần tục phải trao tặng cho mình, ông ta muốn tìm kiếm những cảm giác khác lạ. Thi sĩ cung đình thì ngược lại, hiển nhiên đang bị giày vò bởi cảm giác đau đáu khôn nguôi cho rằng mình chỉ sống mòn dựa trên những cảm xúc đớn đau của trái tim, khiến thơ ca của mình chả hay ho gì. Một tâm trạng chán chường, sụp đổ có thể gây ra cảm giác muốn được giải thoát bằng những hành động chẳng ai ngờ nhất. Còn về đại sư Như Ý, đệ đã bảo ta rằng trước khi chuyển đổi bản ngã sang tín ngưỡng mới, ông ta từng áp bức dã man các tá điền thuê đất của mình. Bây giờ, rõ là ông ta đã lựa chọn đặt bản thân mình ra ngoài vòng vây bủa của thế thái nhân tình, lánh xa trần tục, tách mình khỏi quy luật nghiệt ngã của nhân sinh. Đó là một thái độ vô cùng nguy hiểm nếu lĩnh hội nó. Ta chỉ mới đề cập một vài diễn giải đơn giản vừa nảy ra trong đầu óc. Trên thực tế, chắc chắn mọi việc sẽ phức tạp hơn!”

Tri huyện gật gù. Ông ta mở một trong các túi ra, lấy một nắm mứt kẹo và bắt đầu nhai trệu trạo. Địch huyện lệnh muốn châm cho mình một chén trà từ chiếc ấm để bên dưới kỷ, nhưng kiệu bắt đầu nghiêng về phía sau tại một góc cua gắt. Ông kéo tấm màn che cửa sổ. Họ đang đi lên một con đường núi dốc đứng, dọc hai bên đường là những cây thông cao vút.

Lỗ tri huyện khéo léo lau mặt bằng tấm khăn tay và tiếp lời: “Những cách kiểm tra theo thông lệ không còn hiệu nghiệm nữa, ít nhất là đối với Thiệu Phàn Viên và Trương Lam Ba. Cả hai đều nói với đệ là họ đã đi ngủ sớm vào tối hôm kia, đúng cái ngày mà Tống cống sĩ bị sát hại. Hiện giờ huynh cũng biết là khách điếm của triều đình, nơi họ ở, là một cơ ngơi to lớn và luôn náo nhiệt, tất cả các loại quan viên đều ra vào nơi đó liên tục suốt ngày đêm. Xác minh hành tung của họ là không thể, nhất là khi họ có lẽ đã đề cao cảnh giác để bản thân không bị phát hiện khi lẻn ra ngoài muộn vào đêm khuya! Dù vậy, còn đại sư Như Ý thì sao?”

“Tình thế cũng tệ thế thôi. Bất cứ ai cũng có thể tự do ra vào ngôi chùa đó, như ta từng làm như vậy. Có một con đường tắt từ nơi ấy đến khu vực gần Đông môn, nơi Mạnh chưởng quỹ đang sống. Bây giờ, Chu Hồng đã không còn, ta e là chúng ta đã đi vào ngõ cụt!”

Hai vị huyện quan chìm vào khoảng không im lặng đầy ủ ê. Địch huyện lệnh để cho hàng tóc mai dài của mình chậm chạp trượt qua những ngón tay.

Sau một hồi thinh lặng, bất chợt ông nói: “Ngay bây giờ, tâm tưởng ta nhớ lại bữa yến tiệc tối qua. Nó không đánh động tâm thức đệ à, các quan khách của đệ cư xử với nhau mới đẹp đẽ, chuẩn mực làm sao? Tất cả bốn người bọn họ, bao gồm nữ sĩ. Lịch sự, nhưng dè dặt, thân thiện, nhưng khách sáo, và chỉ có đôi chút bông đùa tại một cuộc gặp nhỏ giữa các văn nhân trong giới bút nghiên, mà mỗi người đều đã đạt đến ngưỡng của vinh quang. Bốn nhân vật này vẫn thỉnh thoảng gặp nhau trong nhiều năm qua. Ai mà biết được họ thực sự nghĩ về nhau như thế nào? Những ký ức tình yêu tương hợp hay thù hận đan xen, được sẻ chia hay chôn giấu nào đang ràng buộc họ với nhau? Không ai trong số ba nam nhân để lộ nhiều cảm xúc thật của bản thân. Tuy nhiên, riêng nữ sĩ thì lại ở một thái cực khác, về bản chất, nàng là một nữ nhân nồng nàn. Sáu tuần chôn thân trong đại lao cũng như chịu xét xử đã khiến nàng rơi vào trạng thái trầm uất, căng thẳng nặng nề. Tối qua, nàng đã lật mở một phần chiếc mặt nạ của mình. Chỉ duy nhất một lần, nhưng ta cảm nhận được sự căng thẳng lộ rõ thoáng qua, chỉ trong phút giây ngắn ngủi.”

“Ý huynh là sau khi nàng ngâm bài thơ lạ lùng về ‘Thú đoàn viên’?”

“Chính xác. Nàng quý mến đệ, và ta tin chắc Ngọc Lan sẽ không bao giờ viết ra bài thơ nếu nàng không ở trong một trạng thái xúc động đến mức quên cả sự có mặt của đệ ở nơi đó. Sau đấy, khi chúng ta đang thưởng lãm pháo hoa ở bao lơn, lúc nàng đã bình tĩnh lại, ít nhiều gì thì Ngọc Lan cũng đã tạ lỗi với đệ. Bài thơ ấy là dành cho một trong ba vị khách của đệ.”

“Đệ vui khi nghe chuyện đó.” Vị đồng liêu đáp khô khan: “Đệ thật sự bị sốc bởi sự chỉ trích mạnh mẽ của Ngọc Lan. Nhất là do bài thơ ấy thật sự rất hay, dù được xuất khẩu thành thơ tại chỗ.”

“Đệ vừa nói gì vậy? Xin Lỗ đệ thứ lỗi. Ta lại đang nghĩ về hai lá thư ẩn danh kia. Nếu chúng được viết bởi chỉ một người, thì điều đó nghĩa là một trong ba vị khách của đệ căm ghét Ngọc Lan. Nỗi căm hờn sâu sắc đến mức hắn muốn đẩy nàng ra pháp trường. Một lần nữa, chúng ta hãy quay trở lại với câu hỏi mấu chốt. Đó là ai trong số ba người? Ôi, ta đã hứa với đệ sẽ bàn luận về vụ án đạo quán Bạch Hạc với nữ sĩ. Hi vọng tối nay ta sẽ có cơ hội làm chuyện ấy. Sau đó, ta sẽ bắt đầu luận giải về chủ đề lá thư ẩn danh và sẽ kín đáo quan sát những phản ứng của bọn họ, đặc biệt là của Ngọc Lan. Tuy nhiên, phải thành thực nói với đệ rằng chính bản thân ta cũng chẳng trông mong nhiều lần này!”

“Một ý nghĩ hay ho, vui vẻ!” Lỗ tri huyện lẩm bẩm. Ông ta ngả người ra tấm đệm, hai tay vắt tréo trên bụng vẻ cam chịu.

Sau một hồi, họ lại đi trên nền đất bằng phẳng. Cỗ kiệu ngừng lại giữa những tiếng ồn ào hỗn độn. Họ đang ở trên một dải bình nguyên, trong một không gian rộng mở được bao bọc bởi những cây thông đồ sộ. Chính màu xanh nhàn nhạt, thẳm sâu của rừng thông đã mang lại cái tên vách đá Thúy Ngọc. Xa hơn về phía trước, trên rìa vách đá là một ngôi đình đơn tầng, mở tung cả bốn phía, mái nhà nặng nề được chống đỡ bởi những hàng cột trụ bằng gỗ dày cộp uy nghi, oai vệ. Vách đá đổ thẳng đứng xuống một hẻm núi sâu thăm thẳm. Phía đối diện là hai dãy núi đứng sừng sững, đỉnh núi đầu tiên cao ngang với mái đình, đỉnh thứ hai cao vút vươn tới bầu trời loang lổ những sọc mây đỏ thẫm, ở đầu kia của vách đá có một ngôi miếu nhỏ, mái nhà nhọn hoắt lấp ló sau những nhánh thông cao vời vợi. Trước mặt ngôi miếu là những hàng ăn nhỏ đứng nhấp nhô, tất cả hiện giờ đều đóng cửa trong dịp quan tri huyện đến thăm. Các trù sư của Lỗ tri huyện đã đặt ở đấy hai nhà bếp ngoài trời. Các gia nhân mang những hòm mây và vò rượu lớn đang bận rộn xung quanh những chiếc bàn đặt dưới vòm cây. Tại đó, tất cả các Bộ khoái, lính tuần và quan viên khác của nha phủ sẽ được tiếp đãi. Phu kiệu và phu khuân vác sẽ đảm đương phần thức ăn và rượu thịt còn lại của họ.

Khi Lỗ tri huyện đang đứng cạnh cỗ kiệu đầu tiên để chào học sĩ và thi sĩ cung đình, thì bóng dáng nhếch nhác, lôi thôi của đại sư Như Ý cũng xuất hiện trước mắt. Ông ta xắn tà vạt của chiếc áo choàng xanh bạc màu lên, giắt vào sợi dây bằng rơm buộc ngang thắt lưng, để hở hai cẳng chân rậm lông, cuồn cuộn bắp thịt. Như Ý mang bọc y phục mắc vào cây gậy vắt vẻo trên vai mình, đúng như kiểu nông dân.

“Thầy trông giống như một ẩn sĩ, đại sư Như Ý!” Học sĩ la lớn: “Nhưng là ẩn sĩ mạnh mẽ vì những thứ tốt đẹp hơn chỉ là những hạt thông và sương sớm ban mai!”

Nhà sư cười toe toét, để lộ hàm răng nâu xỉn không đều. Ông ta đi về phía ngôi miếu. Lỗ tri huyện dẫn đường cho những vị khách còn lại đi lên một lối mòn vương vãi lá thông để đến thềm đá hoa cương của ngôi đình. Địch huyện lệnh, đang đi cuối đoàn, nhận thấy có ba binh lính không đi theo những người khác đến gian bếp dựng tạm. Bọn họ đang ngồi xổm cùng nhau dưới gốc một cây thông cao lớn, nằm ở khoảng giữa mái đình và ngôi miếu. Họ đội mũ sắt chóp nhọn, lưng đeo kiếm. Địch huyện lệnh nhận ra viên hiệu úy cao lớn mà ông từng trông thấy ở nha phủ. Đích thị họ là lính trong đoàn áp giải nữ sĩ. Sự che chở của Lỗ tri huyện chỉ nằm trong khu dinh thự của Lỗ gia. Bây giờ, nàng ta đang ở bên ngoài, đội áp giải lại trở về trạng thái canh gác thường trực. Họ đang làm đúng phép tắc, vì họ chịu trách nhiệm đối với nữ tù nhân. Nếu có gì bất trắc xảy ra thì cuộc đời binh nghiệp của họ sẽ chấm dứt. Nhưng, sự hiện diện này trong chuyến du ngoạn vui vẻ bất chợt tạo cho ông sự bất an.

Hồi 17

Ngắm hoàng hôn, giai nhân họa bút

Tinh ái đau, bỗng chút hoen mi

Địch huyện lệnh cùng những người khác tiến vào ngôi đình. Họ uống nhanh một chén trà, sau đó Lỗ tri huyện dẫn mọi người đến chỗ hàng lan can thấp làm bằng đá hoa cương chạm trổ, xây dọc theo rìa vách đá. Đứng tại đó, họ lặng lẽ ngắm nhìn vầng thái dương đỏ rực, tròn như cái mâm, đang chìm xuống và khuất dần sau dãy núi. Bóng tối lan nhanh vắt qua vách đá. Ngả người nhìn xuống, Địch huyện lệnh thấy có một con dốc thẳng đứng sâu đến hơn trăm thước. Một màn sương mỏng tỏa ra từ dòng thác đang cuồn cuộn đổ xuống những tảng đá lởm chởm nằm sâu dưới đáy vực.

Thi sĩ cung đình quay lại.

“Một cảnh tượng không thể quên được!” Gã nói đầy vẻ thán phục và ngưỡng mộ: “Ước chi ta có thể thu hết vẻ tráng lệ này vào trong đôi dòng thơ, khơi gợi lên…”

“Miễn là ngài đừng sao chép của ta là được!” Học sĩ cắt ngang với nụ cười mỏng manh: “Lần đầu tiên ta đến thăm phong cảnh nổi tiếng này là đi tháp tùng ngài tể tướng. Ta đã viết bốn khổ thơ mô tả cảnh mặt trời lặn. Tể tướng đại nhân đã cho khắc những vần thơ ấy lên những cây xà nhà ở đây, ta cho là thế. Chúng ta hãy đi xem nào, Trương tiên sinh!”

Mọi người cùng kiểm tra những tấm bảng lớn nhỏ đủ loại treo trên các thanh xà của mái đình. Tất cả đều mang vết dấu của những bài thơ và luận bút do các vị khách nổi tiếng đề lên. Học sĩ bảo tiểu nhị đang thắp đèn giơ cao một tấm lên.

Thi sĩ cung đình thốt lời: “Đúng rồi, Thiệu học sĩ, đây là bài thơ của ngài! Ở rất cao trên kia, khó nhìn đấy, nhưng ta vẫn có thể nhận ra. Theo phong cách cổ điển tinh tế!”

“‘Ta tập tễnh bước trên đôi nạng’ là những trích dẫn cổ xưa.” Học sĩ nói: “Dù sao, họ có lẽ nên đặt bài thơ ở một vị trí đẹp đẽ hơn. À, giờ thì ta nhớ ra rồi! Vào dịp đó, Tham nghị Đại phu đã đặt tên cho buổi họp mặt của chúng ta là Trung vân hội*. Giờ đây, ai có ý nào cho tên gọi của cuộc gặp gỡ tối nay chăng?”

Trung vân hội: Nghĩa là ‘hội trong mây’

“Vụ lý hội*.” Một giọng nói khàn khàn cất lên. Đó chính là đại sư Như Ý, người ban nãy đã bước lên các bậc thềm, giờ đang vận một trường bào màu rượu viền đen.

Vụ lý hội: Nghĩa là Hội trong sương.

“Rất hay!” Thi sĩ cung đình reo lên: “Quả thật là có rất nhiều sương mù. Hãy nhìn vào những dải sương dằng dặc đang lơ lửng giăng ngang các cành cây ấy!”

“Ta không nhắc đến điều đó.” Nhà sư bình phẩm.

“Chúng ta hãy hi vọng vầng trăng sẽ sớm sáng tỏ.” Địch huyện lệnh nói: “Tết Trung thu được dành riêng cho Hằng Nga!”

Các gia nhân đã rót đầy những chén rượu đặt trên chiếc bàn tròn sơn son được kê sát hàng lan can cẩm thạch. Bàn chất đầy những đĩa thức ăn ướp lạnh. Vị tri huyện nâng chén lên.

“Ta trân trọng chào mừng quý vị đến tham dự Vụ lý hội! Đây chỉ là một bữa ăn dân dã, đề nghị chúng ta cùng ngồi xuống và bỏ qua những nghi lễ rườm rà!”

Tuy thế, Lỗ tri huyện vẫn cẩn trọng mời ngài học sĩ an tọa bên phải và vị thi sĩ cung đình ngồi xuống bên trái mình. Không khí khá lạnh, nhưng các tấm mền độn bông dày cộp đã được phủ lên những chiếc ghế và bệ để chân bằng gỗ đặt trên sàn nhà lát đá. Địch huyện lệnh ngồi đối diện vị đồng liêu, giữa đại sư Như Ý và nữ sĩ. Các gia nhân đặt những bát to đựng bánh bao hấp nóng hổi lên bàn. Trù sư của Lỗ tri huyện rõ ràng đã nhận ra các vị khách không quan tâm nhiều đến những món ăn nguội trong một đêm lạnh lẽo trên vách đá thế này. Hai thị nữ lại châm đầy chén rượu.

Thiền sư uống cạn chén chỉ trong một hớp rồi nói: “Ta vừa có một chuyến leo núi tốt đẹp. Trông thấy một con công lông vàng óng và hai con vượn đánh đu trên cành cây, cả một con cáo nữa. Một con rất to. Nó…”

“Ta thực sự hi vọng tối nay, thầy sẽ miễn cho chúng ta các câu chuyện rùng rợn về hồ ly!” Nữ sĩ mỉm cười ngắt lời.

Rồi nàng quay sang nói với Địch huyện lệnh: “Lần trước, khi chúng ta gặp nhau ở Hồ Tương, ông ấy đã tặng khiến tất cả chúng ta sởn gai ốc!”

Địch huyện lệnh thầm nghĩ Ngọc Lan trông xinh đẹp hơn rất nhiều so với ban trưa. Nhưng, đó có thể là do tài trang điểm của nàng.

Nhà sư nhìn chằm chằm vào nữ sĩ.

“Đôi lúc ta có cách nhìn khác.” Ông ta lặng lẽ nói: “Nếu ta kể cho người khác nghe những gì mình thấy, thì thể hiện bản thân chỉ là phần nào thôi, còn lại là nhằm làm dịu bớt nỗi sợ hãi của chính ta. Vì ta chẳng hề thích những gì mình trông thấy. Cá nhân ta thích ngắm nghía động vật. Trong giới tự nhiên hoang dã.”

Địch huyện lệnh giật mình nhận ra nhà sư đang trong tâm trạng ủ ê khác lạ.

“Ở nhiệm sở cũ của ta, tại Hán Nguyên.” Địch huyện lệnh bình luận: “Có rất nhiều vượn sống trong rừng, ngay phía sau nội trạch của Địch gia. Ta ngắm nhìn chúng mỗi ngày trong lúc dùng điểm tâm ở hành lang cửa hậu.”

“Yêu thương động vật là chuyện tốt đẹp thôi.” Thiền sư chậm rãi nói: “Nhân sinh chẳng bao giờ biết tiền kiếp mình là con vật gì cả. Và cũng chẳng biết đến kiếp sau, linh hồn mình sẽ chuyển hóa thành con gì nữa.”

“Ta hình dung kiếp trước ngài từng là một con hổ dữ!” Nữ sĩ hóm hỉnh bảo với Địch huyện lệnh.

“Một chú chó giữ nhà thì đúng hơn!” Địch huyện lệnh đáp rồi quay sang nói với thiền sư: “Ôi, thầy đã khẳng định bản thân không phải Phật tử, vậy tại sao thầy vẫn tin vào thuyết luân hồi?”

“Dĩ nhiên, ta tin! Tại sao một số người sống cảnh nghèo khổ thấp hèn từ trong nôi cho đến tận khi xuống mồ? Hay vì nguyên cớ gì mà một đứa trẻ thơ dại phải chết trong sự đau đớn khủng khiếp? Lời giải thích duy nhất là họ phải chuộc lại những tội lỗi mà mình phạm phải từ tiền kiếp. Thật vậy, làm thế nào mà các đấng tối cao có thể mong đợi chúng ta sửa đổi tất cả những điều sai trái mình đã gây ra chỉ trong thời hạn ngắn ngủi của một kiếp người?”

“Thôi, thôi, ta xin can!” Tiếng của Đại học sĩ cắt ngang cuộc trò chuyện: “Lỗ tri huyện à, ngài phải ngâm một trong các bài thơ phong lưu, để chứng minh cái tiếng tăm ‘si tình lang’ của ngài!”

“Lỗ đại nhân mà được gọi là si tình lang sao?” Nữ sĩ lạnh nhạt bình phẩm: “Ngài ấy đùa giỡn trái tim của nhiều nữ nhi bởi vì đã đánh mất cảm giác chỉ có thể thực sự yêu một người.”

“Một lời bình phẩm cay nghiệt dành cho gia chủ đáng kính của chúng ta!” Thi sĩ cung đình la to: “Như là một hình phạt, nàng sẽ phải ngâm lên một bài trong các bài thơ tình của mình, Ngọc Lan!”

“Dân nữ không ngâm thơ. Không bao giờ nữa. Nhưng, dân nữ sẽ viết một đoạn thơ ‘si tình nữ’ tặng cho ngài.”

Lỗ tri huyện vẫy tay ra hiệu cho viên quản gia và chỉ vào chiếc bàn ở trong góc, nơi giấy mực, bút nghiên đã được bày biện sẵn sàng. Địch huyện lệnh nhận ra gương mặt của vị đồng liêu trở nên nhợt nhạt. Lời bình phẩm của Ngọc Lan rõ ràng đã chạm vào nỗi lòng của Lỗ tri huyện.

Viên quản gia chọn một tờ giấy, nhưng vị học sĩ la lên: “Ngọc Lan trác tuyệt của chúng ta sẽ không viết đoạn thơ vĩnh hằng của nàng trên một mảnh giấy nhỏ bé, tầm thường! Hãy viết lên cây cột ở đó, để thi phú của nàng được chạm khắc lên gỗ cho các thế hệ mai sau đọc lên và ngưỡng mộ, tán dương!”

Nữ sĩ nhún vai. Nàng đứng dậy và đi đến cây cột gần nhất. Một thị nữ tiếp bước nàng, mang theo cọ viết và nghiên mực theo sau. Một thị nữ khác đứng đó cầm nến giơ lên cao. Ngọc Lan sờ tay vào thân cột cho đến khi tìm ra một khoảng trống trơn nhẵn. Một lần nữa, Địch huyện lệnh bị ấn tượng bởi bàn tay thon thả và mẫn cảm của nàng.

Ngọc Lan nhúng cọ vào nghiên mực và viết những dòng chữ rõ ràng, tao nhã:👁

Nữ sĩ họa thơ lên cột

Nhân gian cay đắng chữ tình

Đèn khuya thơ họa bóng hình tình lang

Đêm dài thao thức muôn vàn

Cô đơn gối chiếc bẽ bàng nữ nhi

Vườn thu trút lá làm chi

Xạc xào trăng vỡ chia ly với người

Còn đâu ánh mắt nụ cười

Trăng qua khung cửa với người đa đoan.

“Chà!” Học sĩ thốt lên: “Tất cả tâm trạng luyến tiếc của mùa thu đều được gói trọn vào những dòng thơ này! Nữ sĩ của chúng ta đã được tha lỗi! Tất cả hãy uống mừng nàng!”

Họ có thêm nhiều tuần rượu chúc tụng nữa. Trong khi đó, các gia nhân tiếp tục bưng lên những món ăn mới nóng hổi. Bốn lò than lớn bằng đồng chất đầy than đỏ rực được đặt ở bốn góc đình, bởi đêm đã xuống và trời bắt đầu lạnh hơn trên vách đá. Sương mù ẩm ướt đang bốc lên từ dưới hẻm núi. Mây đen che khuất ánh trăng. Lỗ tri huyện, vốn đang thẫn thờ nhìn vào ánh sáng của những chiếc đèn lồng treo trên các cây thông vi vu theo ngọn gió bên ngoài, giờ bất chợt ngả người về phía trước.

“Ba tên lính quái quỷ nào lại đốt lửa ở những gốc cây đằng kia thế?”

“Đó là toán lính áp giải dân nữ, thưa đại nhân.” Nữ sĩ điềm đạm đáp.

“Lũ hỗn xược!” Lỗ tri huyện hô to: “Ta sẽ tức khắc khiến chúng…”

“Vòng tay che chắn, bảo vệ dân nữ của ngài chỉ giới hạn trong phạm vi nhà Lỗ gia thôi.” Ngọc Lan mau mắn nhắc nhở.

“À… hừm. Đúng thế, ta hiểu.” Lỗ tri huyện lầm bầm, đoạn ông ta hỏi, giọng chói tai: “Món cá chép sốt chua ngọt đâu rồi, quản gia?”

Địch huyện lệnh rót đầy lại chén cho Ngọc Lan và bảo nàng: “Lỗ tri huyện đã cho ta xem các ghi chú của ông ấy về vụ án cáo buộc cô nương, vốn đã bị đình lại. Vị bằng hữu của ta nghĩ rằng ta có thể giúp cô nương phác thảo lời biện hộ. Ta không phải một tay bút chiến cừ khôi, nhưng ta đã thực hiện một khảo cứu đặc biệt về các văn thư pháp lý và…”

Nữ sĩ đặt chén rượu xuống.

“Dân nữ thực sự tri ân ý định tử tế ấy, thưa đại nhân. Nhưng, sáu tuần sống và trải nghiệm qua nhiều đại lao khác nhau đã cho dân nữ thời gian để ngẫm nghĩ. Mặc dù bình sinh Ngọc Lan còn nhiều thiếu sót, tầm kiến thức không rộng lớn như Địch đại nhân, nhưng dân nữ cho rằng mình vẫn chính là người đủ tư cách nhất để biện hộ cho bản thân. Hãy để dân nữ rót cho ngài một chén khác!”

“Đừng có ngốc thế, Ngọc Lan!” Thiền sư nói xen vào: “Danh tiếng của Địch đại nhân đâu chỉ là hư danh!”

“Vụ án khiến ta hết sức quan tâm.” Địch huyện lệnh tiếp lời: “Người ta đã không đánh giá hết mức độ nghiêm trọng của vụ việc, khi vụ án được chỉ dựa trên một lá thư ẩn danh. Chẳng có dấu hiệu nào chỉ ra có ai đó chịu để tâm tìm hiểu sâu xa rằng làm thế nào tác giả bức thư lại biết về tử thi bị chôn vùi. Lá thư được viết bởi một học giả uyên thâm, điều này loại trừ việc người đó là thành viên của đám trộm cướp. Lẽ nào cô nương không có bất cứ ý tưởng gì về nhân dạng của kẻ thủ ác sao?”

“Nếu dân nữ có.” Nữ sĩ cộc lốc đáp lời: “Thì dân nữ sẽ kể cho Tri huyện đại nhân nghe.” Ngọc Lan cạn chén, đoạn thêm lời: “Hoặc có thể không.”

Sự im lặng đột ngột bao trùm. Rồi thi sĩ cung đình lạnh nhạt bình phẩm: “Sự thiếu nhất quán là đặc tính riêng biệt của một nữ nhân có nhan sắc khuynh thành và trí tuệ trác việt. Ta uống vì nàng, Ngọc Lan!”

“Ta cũng nâng cốc chúc mừng!” Học sĩ oang oang nói.

Tràng cười của mọi người cùng vang lên, nhưng Địch huyện lệnh thấy nó có vẻ giả tạo. Tất cả đã uống khá nhiều, nhưng ông biết ba nam nhân kia tửu lượng rất cao. Không ai trong số họ biểu lộ chút dấu hiệu nào của việc mất tự chủ. Trái lại có một tia sáng lấp lánh trong đôi mắt nữ sĩ. Dường như Ngọc Lan đang ở đỉnh điểm của sự đè nén, một giọt nước có thể làm tràn ly bất cứ lúc nào. Nàng sắp không kiểm soát được cảm xúc và như phát khóc đến nơi. Ông phải cố gắng giúp Ngọc Lan bớt cảm thấy bất an để nàng có thể dễ dàng bộc lộ những suy nghĩ và cảm giác của mình hơn, vì lời bình phẩm cuối cùng đầy khó hiểu của nàng dường như hàm ý nói đến nỗi nghi ngờ một ai đó và kẻ ấy đang ngồi ngay đây, tại chiếc bàn này.

“Lá thư ẩn danh tố cáo cô nương.” Địch huyện lệnh tiếp lời: “Nhắc ta nhớ đến một lá thư khác từng được viết ra ở Quyên Thành này mười tám năm trước. Nó đã dẫn đến sự sụp đổ của Mạc gia, Mạc Đức Linh đại tướng quân. Lá thư đó cũng được viết bởi một học giả uyên bác cao thâm, nàng biết đấy.”

Ngọc Lan ném một cái nhìn sắc lẹm vào Địch huyện lệnh. Nhướng đôi mày cong vút, nữ sĩ hỏi: “Ngài nói mười tám năm trước ư? Điều đó dường như chẳng giúp ích gì được cho dân nữ!”

“Thực tế là.” Địch huyện lệnh tiếp tục: “Ta đã gặp một người liên quan đến vụ án đại tướng quân. Một cách gián tiếp thì đó là sự thật. Thế nhưng, cuộc trò chuyện của chúng ta đã mở ra những khả năng phá án mới. Người đó chính là con gái của một trong các hầu thiếp của Đại tướng quân, mang họ Tống.”

Ông quay sang nhìn thiền sư. Nhưng, nhà sư béo phục phịch dường như chẳng theo dõi cuộc bàn luận, ông ta đang chăm chú vào đồ ăn của mình, một đĩa măng hầm chay. Ngài học sĩ và vị thi sĩ cung đình lắng nghe, nhưng gương mặt họ thể hiện dáng vẻ chỉ nghe theo phép lịch sự khi trò chuyện mà thôi. Thế nhưng, từ đuôi mắt, Địch huyện lệnh trông thấy cái nhìn sững sờ, thảng thốt hiện trên khuôn mặt nữ sĩ. Kinh ngạc, ông tính nhẩm trong đầu: Thời điểm đó nàng ta chỉ mới mười hai tuổi! Rõ ràng có ai đó đã kể lại cho nàng nghe về vụ huyết án Mạc đại tướng quân. Một người nào đó tường tận sự việc. Vị thiền sư đặt đôi đũa xuống.

“Họ Tống – Ngài nói thế à? Đó không phải là họ của chàng cống sĩ đã bị sát hại ngày hôm kia ư?”

“Quả thật là vậy. Do có đầu mối liên quan đến vụ án mạng ấy mà vị đồng liêu đây cùng với ta đã phải quay ngược thời gian về lại vụ án Mạc đại tướng quân tạo phản.”

“Tất nhiên là ta không biết các ngài đang cố gắng tìm kiếm gì đó ở vụ án ấy.” Học sĩ tham gia vào cuộc trò chuyện: “Nhưng, nếu ngài nghĩ có điều gì sai trái trong lời tuyên án đối với đại tướng quân, Lỗ tri huyện à, thì ngài đang lầm rồi! Lúc đó, ta là quân sư cho quan ngự sử, tức khâm sai đại thần. Ta đã theo dõi sát sao toàn bộ vụ đó và có thể nói với ngài rằng ông ấy có tội. Thật đáng tiếc, vì họ Mạc vốn là một vị tướng kiên trung. Nhìn bề ngoài, ông ấy cũng là người thân thiện và dễ chịu, nhưng bên trong lại mục ruỗng. Họ Mạc đã quá thất vọng về vấn đề thăng quan tiến chức.”

Thi sĩ cung đình gật gù, uống một hớp rượu và nói với giọng rành mạch: “Ta biết rất ít về các công vụ của nha phủ, Lỗ đại nhân à, nhưng ta hứng thú với những vấn đề nan giải. Ngài có thể diễn giải về sợi dây liên hệ giữa vụ tạo phản ngày nào với vụ án mạng của cống sĩ gần đây không?”

“Họ của cống sĩ bị sát hại là Tống, bọn vãn bối nghĩ rằng y rất có thể là anh cùng mẹ khác cha với con gái của nàng tỳ thiếp Mạc gia mà vị đồng liêu Địch huyện lệnh vừa mới đề cập đến.”

“Điều đó dường như chẳng có nghĩa lý gì đối với ta, nhưng nó là một phán đoán mơ hồ, mù quáng đấy!” Thi sĩ phản đối.

Ngọc Lan muốn nói gì đó, nhưng Địch huyện lệnh đã nhanh chóng tiếp lời: “Ồ không, thưa ngài. Người thiếp của đại tướng quân đã bỏ rơi đứa bé mình mới rứt ruột hạ sinh, bởi đó là một đứa con hoang, kết quả của một mối quan hệ bất chính. Bọn vãn bối suy luận rằng Tống cống sĩ đã tìm ra em gái đang sống ở đây, tên nhân tình của mẹ anh ta cũng vậy, nên có lẽ anh ta đã đến Quyên Thành để tìm kiếm người đó kia. Vì vị đồng liêu và vãn bối đã phát hiện việc cống sĩ tới văn khố nha phủ ở đây là nhằm nghiên cứu về những mối quan hệ và bằng hữu của đại tướng quân.”

“Xin chúc mừng, Lỗ đại nhân!” Học sĩ la lên: “Dù bận rộn thết đãi chúng ta trọng thể và xa hoa, nhưng ngài vẫn có thể xoay xở giải quyết công vụ! Làm rất lặng lẽ đến mức chúng ta thậm chí còn chẳng ngờ vực gì! Có manh mối nào về kẻ sát hại cống sĩ chưa?”

“Đó là do vị đồng liêu đây đã thực sự tiến hành tất cả công vụ, thưa ngài! Địch huyện lệnh có thể kể cho các ngài nghe về những tiến triển mới nhất của các vụ án.”

“Chỉ là tình cờ.” Địch huyện lệnh nói: “Vãn bối xác định được em gái cùng mẹ khác cha của Tống Nhất Văn. Cô ta là vệ nữ miếu Hắc Hồ ở Nam môn, thực sự là vậy. Nữ nhi ấy ngốc nghếch, nhưng…”

“Lời chứng của người loạn trí không được chấp nhận ở chốn pháp đình đâu.” Thi sĩ cung đình cắt ngang: “Đó là theo ta hiểu về các vấn đề pháp lý.”

Thiền sư quay người lại, dán đôi mắt lồi vào Địch huyện lệnh, ông ta hỏi: “Vậy ngài biết Chu Hồng à?”

Hồi 18

Vì yêu thiếp hóa dại khờ

Ngàn năm thiếp vẫn luôn mơ về chàng

Đôi môi dày của đại sư Như Ý bĩu lên. Bàn tay to bản, đầy lông lá xoay tròn chén rượu, vẻ trầm ngâm tư lự, ông ta tiếp lời: “Ta cũng từng tới chỗ cô gái ấy một lần. Cô ấy đã làm ta chú ý vì có mối đồng cảm, tâm linh tương thông với loài cáo, ngài biết đấy. Nơi ấy nhiều cáo sinh sống. Ngài có biết lai lịch của Chu Hồng không? Cô gái đó bị đem bán cho một kỹ viện mạt hạng. Nhưng, ngay lần tiếp khách đầu tiên, cô ta đã cắn đứt lưỡi khách. Chà! Hệt như hồ ly! Cũng hiệu quả lắm, vì lão kia suýt chảy máu cho đến chết. Trong cơn hoảng loạn, cô ta nhảy ra ngoài cửa sổ, thẳng đường đến miếu Hắc Hồ và ở lì trong ấy từ đó đến giờ.”

“Lần cuối thầy thấy Chu Hồng là khi nào?” Địch huyện lệnh hỏi vẻ bình thản.

“Khi nào à? Ồ, phải đến khoảng một năm trước rồi. Mới trở lại Quyên Thành ba ngày trước, ta cũng muốn dành thêm nhiều thời gian gặp gỡ cô gái ấy để tìm ra chính xác sợi dây ràng buộc giữa cô ta với lũ cáo kia.” Ông ta lắc cái đầu to: “Ta đã đến đó hai lần, nhưng lần nào đến cổng vào khu đất hoang ta cũng phải trở ra, bởi những oan hồn lúc nhúc cứ lảng vảng quanh đó.”

Đại sư Như Ý rót lại chén trà. Quay sang Lỗ tri huyện, ông ta tiếp tục nói: “Nữ nhân mà ngài thuê để nhảy múa giúp vui cho chúng ta tối qua trông cũng giống cáo đó. Chân của cô ta đã lành chưa?”

Tri huyện bắn một cái nhìn dò hỏi sang Địch huyện lệnh.

Khi ông gật đầu, Lỗ tri huyện liền đáp: “Chúng ta không mong muốn làm quý vị thêm lo âu, phiền muộn vào tối qua, vì thế ta đã thông báo là cô ta bị tai nạn. Thực tế, Tiểu Phượng đã bị giết hại.”

“Ta biết chuyện ấy!” Thiền sư lẩm bẩm: “Thi thể nàng ta đang nằm ở nơi đó, cạnh ngay chúng ta, trong lúc chúng ta đang say sưa nâng chén và vui vẻ hàn huyên.”

Thi sĩ cung đình đang ngẩn người ngó nhìn Ngọc Lan: “Bị sát hại sao? Chính nàng đã phát hiện ra?”

Khi nữ sĩ gật đầu, học sĩ cáu kỉnh nói: “Lẽ ra phải nói với chúng ta rồi chứ, Lỗ đại nhân! Dễ gì mà chúng ta đau buồn, ngài biết mà. Với kinh nghiệm lâu năm làm quan án, ta có thể đưa ra cho ngài một hay hai lời mách nước hữu ích đấy. Ôi, vậy là ngài đang nắm hai vụ án mạng trong tay, hử? Có bất cứ manh mối nào về kẻ đã ám hại vũ nữ kia không?”

Nhìn thấy vị đồng liêu có vẻ ngần ngại, Địch huyện lệnh trả lời thay: “Cả hai vụ án đều được hiểu theo nghĩa hẹp, thưa ngài. Còn về Tống cống sĩ và việc khảo cứu mà y đang tiến hành ở đây, vãn bối hoàn toàn đồng ý với ngài, thân phụ của Tống Nhất Văn quả thực đã phạm tội phản nghịch. Đối với khía cạnh này thì Tống Nhất Văn đã hiểu sai mọi chuyện. Nhưng, đồng liêu và vãn bối đều nghĩ rằng cống sĩ đã đi đúng hướng, gặt hái được nhiều thông tin trong việc truy ra dấu vết của kẻ năm xưa tố giác thân phụ mình. Tên này làm như thế không phải vì hắn là một người ái quốc, mà do một lý do ích kỷ, cụ thể là…”

Địch huyện lệnh bị ngắt lời bởi tiếng la thảng thốt của nữ sĩ.

“Ngài cứ phải tiếp tục tất cả những câu chuyện ghê tởm này ư?” Ngọc Lan hỏi, giọng run run: “Với cái kiểu vây bắt con mồi ranh mãnh này, tiến sát rồi khép nó vào những vòng tròn ngày càng hẹp hơn, thiên la địa võng của ngài rồi sẽ chụp xuống, bắt chết con mồi… Ngài quên rằng chính dân nữ cũng đang bị cáo buộc, với một bản án tử treo lơ lửng trên đầu à? Làm sao ngài có thể…”

“Bình tĩnh nào, Ngọc Lan!” Học sĩ xen vào: “Nàng không phải lo lắng về bất cứ chuyện gì! Không có một chút mảy may nghi ngờ nào về việc nàng sẽ được tuyên trắng án, tất nhiên rồi. Các pháp quan Bộ Hình là những nam nhân ưu tú, ta đều biết hết họ. Ta có thể đảm bảo là họ sẽ lắng nghe qua quýt vụ án của nàng thôi, rồi ngay tức khắc sẽ bác bỏ không xét xử nữa.”

“Nhất định là thế.” Thi sĩ cung đình nói.

Địch huyện lệnh mau chóng tiếp lời: “Ta có tin tốt lành cho nàng. Lá thư ẩn danh tố cáo Mạc đại tướng quân và lá thư cáo buộc nàng đều do một học giả trác việt viết ra. Bây giờ, chúng ta đã phát hiện ra tác giả chắc chắn chỉ là một và chỉ một nhân vật mà thôi. Điều đó khai thông một phương cách tiếp cận mới cho vụ án của nàng.”

Học sĩ và thi sĩ cung đình đờ đẫn ngó nhìn ông đầy ngạc nhiên.

“Chúng ta hãy nói thêm về vụ án mạng của nàng vũ nữ giống cáo đi.” Thiền sư rền rĩ: “Chung quy là nó đã xảy ra ở gian phòng kế bên sảnh của chúng ta!”

“Quả thế thực, thưa thầy. Quý vị đã quen thuộc, dĩ nhiên rồi, với câu chuyện về Chính phi lâu thê. Và với sự thật là chính phi của Cửu Hoàng tử đã lợi dụng cánh cửa đằng sau tấm trướng trong phòng tiệc để…”

Có tiếng đổ vỡ loảng xoảng ngay bên cạnh Địch huyện lệnh.

Nữ sĩ đã bật dậy làm đổ nhào ghế. Nhìn xuống Địch huyện lệnh với đôi mắt rực lửa, nàng ta hét vào mặt ông: “Ngài là một kẻ cực kì ngốc nghếch! Ngài cùng với những giả thuyết cường điệu, mù mờ của mình! Ngài thậm chí không thể thấy được một sự thật đơn giản sờ sờ ngay trước mắt!”

Ngọc Lan ấn chặt bàn tay lên lồng ngực nhấp nhô của nàng, trong một cố gắng điên cuồng nhằm lấy lại được hơi thở.

“Dân nữ đã nói với các ngài rằng mình đang đau yếu và chán ngấy tất cả những trò tranh cãi vụn vặt này rồi. Dân nữ đã chịu đựng chúng gần hai tháng nay. Dân nữ không thể nào chịu thêm nữa! Dân nữ buông xuôi, chấm dứt!”

Đấm tay mạnh xuống bàn, nàng ta hét lên: “Chính Ngọc Lan này đã sát hại ả vũ nữ chuyên tống tiền đó, ngài ngốc thật! Ả đã đòi hỏi ngân lượng! Dân nữ đâm chiếc kéo vào cái cổ gầy trơ xương của ả, rồi đi đến gặp các ngài và đóng kịch!”

Một khoảng không im lặng dài thăm thẳm diễn ra trong khi Ngọc Lan quan sát tất cả mọi người bằng đôi mắt cháy lửa của mình. Địch huyện lệnh nhìn lên nàng ta, ngẩn người.

“Hết thật rồi!” Lỗ tri huyện lẩm bẩm.

Đôi mắt nữ sĩ cụp xuống. Nàng tiếp tục, giờ đã bình tĩnh hơn: “Tống cống sĩ là tình nhân của dân nữ. Dân nữ biết chàng luôn bị ám ảnh bởi ý tưởng thân phụ mình đã bị cáo buộc sai lầm. Tiểu Phượng kể cho dân nữ nghe việc Tống Nhất Văn đã đến gặp Chu Hồng, một nữ nhi ngớ ngẩn, tội nghiệp, đang phải chịu đựng những ảo giác tình ái. Khoác mảnh vải liệm lên bộ xương người và bảo đó là tình lang của nó. Vì quá đau đớn với thân phận của một đứa trẻ bị bỏ rơi, Chu Hồng đã tưởng tượng ra chuyện thân phụ thường xuyên đến thăm mình. Tiểu Phượng kể cho ta nghe, nói rằng vũ nữ đã bồi đắp thêm cho ảo tưởng ấy của Chu Hồng, chỉ để giữ cho nữ nhi ấy có được tâm trạng tốt đẹp nên đã dạy cho nó những bài hát kỳ lạ. Ta xin kể cho các ngài nghe, Tiểu Phượng là một ả lẳng lơ, dâm đãng và ma mãnh. Ả đáng phải chết. Ả đã cố gắng moi bí mật của ta từ Tống Nhất Văn. Đó là thứ mà ả muốn hăm dọa để tống tiền ta, như ta đã phát hiện ra vào trưa hôm qua. Ả sắp sửa múa vũ điệu ‘Tử vân phượng hoàng’, nhưng sau khi gặp dân nữ và cân nhắc cẩn trọng cơ may của mình, ả đã đổi sang ‘Hắc hồ khúc’, như là một lời gợi ý, nhắc nhở tội nhẹ nhàng rằng ả đã gặp Tống Nhất Văn từ trong ngôi miếu đổ nát đi ra.”

Ngọc Lan nói quá nhanh đến nỗi nàng ta phải ngừng lại lần nữa, thở hổn hển để lấy hơi. Địch huyện lệnh phải cố gắng mau lẹ sắp xếp lại nội dung trình bày lộn xộn đấy. Vụ án được ông xây dựng một cách cẩn trọng đang sụp đổ tan tành thành nhiều mảnh, thậm chí còn trước cả khi ông bắt đầu hệ thống nó lại. Có tiếng sắt va chạm lách cách. Ba tay lính áp giải, bị đánh động bởi tiếng ghế đổ sầm sập và tiếng la hét của nữ sĩ, đã tiến đến ngôi đình. Viên hiệu úy đứng tại một cây cột trụ, đang quan sát dò xét cảnh tượng với một cái nhìn ngờ vực. Những người khác không nhìn vào y. Mọi cặp mắt đều đổ dồn về nữ sĩ, người đang đứng đó, tay úp lên bàn. Rồi Địch huyện lệnh hỏi bằng một âm giọng mà chính ông cũng khó nhận ra được nó là của mình.

“Bí mật nào của nàng mà vũ nữ ấy tìm hiểu được từ Tống Nhất Văn?”

Nữ sĩ quay lại và vẫy tay ra hiệu cho viên hiệu úy.

“Đến đây, ngài hiệu úy! Ngài đã đối xử đúng mực với ta và ngài có quyền nghe về điều này!”

Khi hiệu úy tiến sát bàn, ném một cái liếc nhìn lo âu về phía Lỗ tri huyện, nữ sĩ tiếp lời: “Tống Nhất Văn từng là tình nhân của dân nữ, nhưng chẳng mấy chốc dân nữ đã không còn quan hệ với y nữa và để cho y rời xa mình. Mùa thu năm ngoái, chia ly từ đấy. Sáu tuần trước, y trú lại Hồ Tương trong vài ngày. Tống Nhất Văn đến gặp dân nữ và van nài dân nữ nối lại tình xưa. Dân nữ từ chối. Dân nữ đã có đầy nhân tình, chán chê rồi. Rốt cuộc Ngọc Lan này đã căm ghét nam nhân, chỉ còn một vài nữ bằng hữu ở lại quanh mình. Vì những gì mà họ xứng đáng! Dân nữ khám phá ra đứa tỳ nữ đã lừa gạt mình với một tên phu dịch, nên đã yêu cầu nó rời đi ngay lập tức. Sau đó, nó trở về vào một đêm, vì nghĩ là dân nữ đã ra ngoài tản bộ buổi tối. Dân nữ bắt tại trận khi nó đang khoắng hòm nữ trang.”

Ngọc Lan ngừng nói, tóc buông xõa khiến mớ tóc rũ xuống trán, nàng ta nôn nóng vén nó lên.

“Dân nữ muốn cho nó một trận đòn roi nhớ đời. Nhưng rồi… khi đó không phải dân nữ đang đánh con tiện nữ ấy, mà mỗi làn roi quất xuống như đang nhắm vào chính con người dân nữ, trong sự điên cuồng ngu ngốc đến khó tin. Khi dân nữ hoàn hồn, bình tâm trở lại, và nhận ra những gì mình đang làm, thì con bé ấy đã nằm chết đơ ra đấy! Dân nữ kéo xác nó ra ngoài vườn và nhận ra Tống Nhất Văn đang đứng tại cửa sau. Không hé miệng nửa lời, y giúp dân nữ mang tử thi đến gốc cây anh đào và chôn xuống dưới đó. Khi đã san phẳng đất, Tống Nhất Văn lên tiếng. Y bảo cả hai đều phải cùng nhau giữ bí mật sự việc. Dân nữ nói không bao giờ có chuyện đó. Khi giúp dân nữ che giấu cái xác, Tống Nhất Văn đã trở thành tòng phạm. Tốt hơn y nên cao chạy xa bay để tránh gặp phải rắc rối. Thế là y lén lút lên đường. Dân nữ nghĩ mình phải bảo vệ bản thân phòng trường hợp cái xác có thể không được tìm thấy, nên đã phá khóa cổng vườn. Dân nữ mang hai chân nến bạc chôn xuống đất, bên dưới án thờ trong nhà nguyện.”

Nàng trút một hơi thở dài. Lại quay về phía quan hiệu úy, Ngọc Lan nhẹ nhàng nói: “Dân nữ gửi đến ngài lời tạ lỗi của mình. Ngài đã kín đáo chờ bên ngoài khi dân nữ đi đến cửa hiệu đồ bạc ba ngày trước, ở đó, dân nữ đã tình cờ gặp Tống Nhất Văn. Y thủ thỉ bên tai dân nữ rằng giờ đây lá thư ẩn danh rõ ràng không đủ sức để đẩy dân nữ ra pháp trường, nên y sắp sửa thực hiện cách khác. Nhưng, có lẽ trước tiên dân nữ muốn bàn luận với y về tình thế hiện tại để có thể đưa ra quyết định đúng đắn. Dân nữ hứa sẽ đến thăm y vào lúc nửa đêm. Xuất phát từ ý nghĩ tử tế về Ngọc Lan, ngài hiệu úy, ngài đã không bố trí một thuộc hạ nào canh gác trước cửa gian phòng của dân nữ. Nhờ thế, dân nữ đã lẻn ra khỏi khách điếm và đi đến chỗ Tống Nhất Văn ở trọ. Sau khi cống sĩ để dân nữ vào bên trong, dân nữ đã giết y bằng một cái cưa nhặt từ đống rác ngoài hẻm. Thế đấy, tất cả câu chuyện là vậy.”

“Ta lấy làm tiếc.” Viên hiệu úy nói. Với gương mặt thản nhiên, y bắt đầu tháo sợi dây xích mỏng quấn quanh thắt lưng.

“Nàng luôn luôn giỏi sáng tác và ứng biến ngay tại chỗ.”

Một giọng nói sâu thăm thẳm vang lên. Đó là đại học sĩ. Ông ta đã nhổm dậy và bây giờ đang đứng đằng sau ghế mình ngồi, nổi bật lên một vóc dáng bệ vệ, cao lớn, to bè trong chiếc trường bào bằng gấm thêu kim tuyến mềm rũ. Ánh sáng của những ngọn đèn lồng treo trên các thanh xà rọi vào gương mặt nghiêm nghị, kiêu hãnh, con ngươi rất lớn nổi bật trong đôi mắt trắng dã xoay tròn.

Ông ta cẩn thận vuốt thẳng trường bào, rồi nói với vẻ khinh khỉnh: “Tuy nhiên, ta không muốn mắc nợ một kỹ nữ tầm thường bất cứ thứ gì.”

Tỏ rõ vẻ ung dung, học sĩ bước chân nhảy qua hàng lan can thấp.

Nữ sĩ bắt đầu la hét, những tiếng la lanh lảnh, cao vút, thất thanh. Địch huyện lệnh bật dậy và nhảy qua lan can, cùng với viên hiệu úy và đại sư Như Ý theo sát phía sau. Từ bóng tối sâu thẳm bên dưới chỉ có tiếng nước suối reo yếu ớt vọng lên qua hẻm núi.

Khi Địch huyện lệnh quay trở lại, những tiếng thét thảng thốt của Ngọc Lan đã dứt. Nàng đứng ở nơi đó, tại lan can, thờ thẫn ngây dại, bên cạnh thi sĩ cung đình. Lỗ tri huyện ra các mệnh lệnh cấp kì cho viên quản gia. Lão gật gù và chạy nhanh xuống các bậc thềm. Nữ sĩ quay trở lại bàn.

Nặng nề ngồi xuống, nàng nói với giọng vô hồn: “Chàng là người duy nhất mà Ngọc Lan từng đem lòng yêu. Chúng ta hãy cùng nhau cạn chén cuối này. Rất mau thôi, dân nữ sẽ phải nói lời cáo biệt. Nhìn kìa, trăng đã lên!”

Khi họ ngồi lại xuống bàn lần nữa, viên hiệu úy lùi lại và đứng dựa vào cột trụ phía xa nhất. Hai thuộc hạ của y cùng nhập bọn ở đó.

Trong khi Địch huyện lệnh lặng lẽ rót đầy vào chén của Ngọc Lan, thì Lỗ tri huyện buông lời: “Theo viên quản gia, vẫn còn một con đường mòn dẫn lối xuống hẻm núi. Một vài thuộc hạ của ta bây giờ đang đi xuống đó để tìm kiếm thi thể. Nhưng, có lẽ sẽ chỉ tìm thấy được tử thi ở cách đây khoảng một dặm xuôi theo dòng nước, vì dòng chảy rất nhanh.”

Nữ sĩ tì khuỷu tay lên bàn. Nàng nói với một nụ cười nhợt nhạt: “Nhiều năm về trước, chàng đã cho làm các bản vẽ chi tiết một lăng tẩm tráng lệ, để tiến hành xây dựng mộ phần ở quê hương mình, nhằm lo hậu sự sau khi chàng qua đời. Mà giờ thì thi thể của chàng…”

Ngọc Lan vùi mặt vào bàn tay. Lỗ tri huyện và thiền sư lặng lẽ nhìn bờ vai đang rung lên thổn thức của nàng. Thi sĩ cung đình quay mặt đi chỗ khác, ông đang đăm đăm ngó nhìn rặng núi lấp lánh ánh trăng soi, đôi mắt mở to. Rồi Ngọc Lan buông bàn tay rơi xuống thẫn thờ.

“Vâng, chàng là người duy nhất dân nữ thực sự yêu. Ngọc Lan từng ưa thích Ôn Đông Dương, một nhân vật hào phóng, là tri kỉ tâm giao tốt đẹp. Và một vài kẻ khác nữa. Nhưng, Thiệu Phàn Viên ở đây, ngay bên trong dân nữ, ám ảnh con tim dại khờ này. Năm mười chín tuổi, dân nữ trót đem trái tim yêu đương dành trọn cho chàng. Phàn Viên đã từ chối chuộc thân cho Ngọc Lan này, lại còn dụ dỗ dân nữ trốn khỏi thanh lâu. Khi ong bướm đã tỏ đường đi lối về, hương lửa chán chê, chàng bỏ rơi dân nữ một mình cô lẻ, không một đồng xu dính túi. Dân nữ buộc phải trở thành một kỹ nữ rẻ mạt để kiếm sống nuôi thân. Vì đã trốn khỏi một thanh lâu có tiếng ở kinh thành, nên dân nữ bị xua đuổi. Ngọc Lan khi ấy không thể bước chân vào bất cứ kỹ viện sang trọng nào nữa. Dân nữ cảm thấy đau yếu, gần như là chết đói. Chàng biết, nhưng có lẽ chẳng quan tâm gì. Về sau, khi Ôn công tử giúp dân nữ lấy lại thăng bằng trong cuộc sống, dân nữ cố gắng níu kéo chàng quay về, nhiều lần. Phàn Viên vẫn xô đẩy Ngọc Lan ra khỏi con đường chàng đi, như thiên hạ xua đuổi một con chó đã bị chán ghét. Chàng đã làm dân nữ đau đớn nhường nào! Vậy mà dân nữ chẳng bao giờ dập tắt được ngọn lửa lòng, không thể quên lãng tình yêu năm xưa, thứ tình cảm đeo đuổi đến tận cuối cuộc đời, mà có lẽ khi nhắm mắt xuôi tay, Ngọc Lan nữ sĩ vẫn đau đáu trong trái tim mình!”

Nàng cạn chén chỉ trong một hớp. Trao cho Lỗ tri huyện một cái nhìn đầy trắc ẩn, Ngọc Lan tiếp lời: “Khi ngài mời dân nữ tới chung vui cùng ngài, Lỗ đại nhân, ban đầu dân nữ từ chối, bởi lẽ dân nữ nghĩ mình sẽ không bao giờ muốn trông thấy Thiệu Phàn Viên một lần nữa… không muốn lại nghe giọng nói vênh vang, dương dương tự đắc ấy nữa, không muốn trông thấy…”

Ngọc Lan nhún vai: “Nhưng, khi thật sự yêu ai thì người ta yêu cả những trò đồi bại của hắn. Và dân nữ cũng đi theo vết xe đổ ấy của thiên hạ. Ở bên cạnh chàng thật là một cực hình, nhưng dân nữ lại hạnh phúc… Chỉ khi chàng ra lệnh cho dân nữ sáng tác bài thơ ngợi ca ‘Thú đoàn viên’, thì dân nữ mới không thể kiểm soát được bản thân nữa. Thành thật tạ lỗi với ngài, Lỗ đại nhân. Than ôi, dân nữ là người duy nhất còn sống mà chàng có thể tự do khoe khoang những hành vi tội lỗi của mình. Và chàng ôm đồm nhiều thứ, Phàn Viên nói mình là người vĩ đại nhất từng sống, do đó được quyền trải nghiệm mọi cảm giác mà phần hồn và phần xác của một nam nhân có thể gánh vác. Vâng, chính Thiệu Phàn Viên đã quyến rũ tiểu thiếp của Mạc Đại tướng quân. Khi tướng quân phát giác ra, Thiệu Phàn Viên đã tố giác ông ấy tội phản nghịch. Chàng từng có ý định tham gia âm mưu thoán nghịch, nhưng đã kịp nhận ra đúng lúc là nó rồi sẽ bại vong. Phàn Viên biết tất cả những kẻ đồng lõa với đại tướng quân, nhưng chẳng ai trong số họ biết chàng cả! Ngự sử đại nhân đã ca ngợi chàng bởi những lời khuyến cáo hay ho. Thiệu Phàn Viên kể chuyện đó cho dân nữ nghe với vẻ thích thú. Đại tướng quân không hé răng nhắc đến tên chàng trong suốt quá trình xét xử vì ông ấy không có chứng cứ bút tích nào của Phàn Viên thể hiện sự quan tâm với âm mưu phản loạn. Và ông ấy không thể phơi bày tội thông dâm của tỳ thiếp mình cũng là do ông ấy quá đỗi tự hào về danh tiếng của họ Mạc. Là một danh tướng từng xông pha nơi trận mạc, đánh nam dẹp bắc để tạo dựng cơ nghiệp, trót mang giấc mộng kinh bang tế thế, nay nếu tự thú nhận mình không thể ‘tề gia’, thì khác nào ‘vạch áo cho người xem lưng’, khiến cho thiên hạ cười chê. Thanh danh của Mạc gia sẽ bị bêu riếu đến muôn đời. Dù sao thì nàng thiếp đã treo cổ tự vẫn, nên đại tướng quân cũng không có bất cứ bằng chứng nào để tố giác án thông dâm này. Phàn Viên thích kể lại cho dân nữ nghe về câu chuyện cổ xưa ấy… Mùa xuân năm nay, chàng đã đến đạo quán Bạch Hạc để gặp dân nữ, vì trên đời này chẳng thứ gì làm chàng vui thú hơn việc hả hê ngắm nhìn những số phận đã bị mình vùi dập. Đó cũng là lý do khiến chàng viếng thăm cô con gái ở miếu Hắc Hồ mỗi dịp ghé qua Quyên Thành. Chàng kể là Chu Hồng đang sống một cuộc đời tốt đẹp với tình lang chung thủy và đàn cáo.

“À, những điều dân nữ vừa nói về trận đòn roi hành hạ đứa tỳ nữ đến chết hoàn toàn là sự thật. Chỉ có điều không phải là Tống Nhất Văn, mà là Thiệu Phàn Viên. Dân nữ chưa bao giờ gặp gỡ cống sĩ xấu số đó, chỉ nghe Phàn Viên nói về y ngày hôm qua. Chu Hồng đáng thương đã kể cho cha nghe mọi điều về Tống Nhất Văn, ngài biết đấy. Chàng đi đến chỗ ở trọ của y vào khuya hôm trước, gõ cửa hậu và nói với cống sĩ rằng mình có thông tin về vụ án Mạc đại tướng quân. Tống Nhất Văn đã cho khách vào bên trong, để rồi chàng hạ sát y bằng cái cưa của người thợ mộc già mà chàng đã tìm thấy trong đống rác cạnh cổng vườn nơi y ở. Chàng kể với dân nữ là mình có một con dao găm, nhưng dùng vũ khí tìm thấy tại chỗ để gây án vẫn luôn hay hơn. Đó là lý do tại sao chàng giết vũ nữ Tiểu Phượng bằng cây kéo. Nỗi lo lắng duy nhất của chàng là Tống Nhất Văn có thể đã nắm giữ và tường tận bằng chứng liên quan đến vụ ngoại tình của mẹ mình với chàng, có lẽ là những lá thư hẹn hò ngày xưa hay một vài thứ khác. Chàng đã lục lọi nơi y ở trọ, nhưng chẳng tìm thấy gì cả. Rót cho dân nữ thêm một chén nữa nào, đại sư Như Ý!”

Sau khi đã cạn chén rượu, Ngọc Lan uống một cách rất chậm rãi và tiếp tục: “Không cần phải nói nhiều, sau khi Thiệu Phàn Viên giúp dân nữ chôn xác đứa tỳ nữ, dân nữ đã không xua đuổi chàng đi! Không, dân nữ quỳ xuống van nài chàng ở lại, hãy quay lại với Ngọc Lan! Chàng thản nhiên đáp lời rằng mình rất tiếc vì không được xem trận đòn roi, nhưng nhiệm vụ của chàng là tố cáo dân nữ với triều đình. Chàng cười ha hả và bỏ đi. Dân nữ biết nhất định chàng sẽ làm vậy nên đã ngụy tạo dấu vết giả ngớ ngẩn đó. Khi được kể cho nghe về lá thư ẩn danh, dân nữ biết Phàn Viên đã viết ra nó. Chàng muốn hủy hoại Ngọc Lan! Chàng hiểu sự hiến dâng khốn khổ, hạ mình thấp hèn đến ngốc xuẩn của dân nữ, biết dân nữ sẽ không bao giờ cung cấp thông tin về những hành vi đồi bại của chàng, ngay cả khi cả cuộc đời nhi nữ này, sống hay chết, đều tùy thuộc vào chuyện đó!”

Lắc đầu chán nản, nàng giơ tay lên và chỉ vào cây cột trụ.

“Hãy nhìn xem, Ngọc Lan nữ sĩ yêu say đắm chàng thế nào! Bài thơ họa vần trên đó đã được dân nữ sáng tác khi dân nữ và chàng đang hương lửa mặn nồng bên nhau.”

Bất chợt, nàng ta trừng trừng nhìn Địch huyện lệnh giận dữ và cáu kỉnh nói: “Khi ngài siết sợi dây thòng quanh cổ chàng, thì cứ như thể ngài đang siết nghẹt cổ Ngọc Lan vậy! Vì lẽ đó, dân nữ đã lên tiếng. Chắp nối lại tất cả những gì mình biết, dân nữ cố cứu chàng. Nhưng, ngài nghe thấy những lời cuối cùng mà chàng nói rồi đấy.”

Ngọc Lan đặt chén rượu xuống và đứng dậy. Nâng đôi bàn tay quyến rũ, cân đối sửa sang lại kiểu tóc bằng mấy động tác khéo léo, Ngọc Lan khinh khỉnh tiếp lời: “Giờ thì Thiệu Phàn Viên đã vĩnh viễn đi về nơi thiên thu, dĩ nhiên dân nữ có thể đổ cho vụ đòn roi đánh đứa tỳ nữ đến chết. Chàng hoàn toàn có khả năng làm điều đó. Nhưng, bây giờ chàng đã đi xa rồi, dân nữ cũng chẳng thiết sống làm chỉ nữa. Dân nữ có thể gieo mình xuống hẻm núi để đi theo chàng, nhưng nếu thế sẽ tước đoạt mất cuộc đời của ngài hiệu úy. Hơn nữa, kiểu gì thì Ngọc Lan cũng có niềm tự hào cho riêng mình. Mặc dù dân nữ đã làm nhiều thứ không nên làm, nhưng dân nữ không bao giờ là một kẻ hèn nhát. Dân nữ đã giết tỳ nữ và dân nữ sắp sửa đón nhận những gì phải đến với mình.”

Quay sang phía thi sĩ cung đình, nàng nói với một nụ cười yếu ớt: “Được biết ngài là một đặc ân của dân nữ, Trương thi sĩ à, vì ngài là một thi nhân vĩ đại. Về thầy, đại sư Như Ý, dân nữ ngưỡng mộ thầy, vì rốt cuộc dân nữ đã biết thầy thật sự là một nam nhân khôn ngoan đúng nghĩa. Và dân nữ tri ân ngài, Lỗ đại nhân, vì tình bằng hữu keo sơn của ngài. Còn đối với ngài, Địch huyện lệnh, dân nữ xin thứ lỗi vì đã cáu kỉnh quát vào mặt ngài mới đây. Mối oán tình của dân nữ với Thiệu Phàn Viên cuối cùng sẽ dẫn tới một cái kết bi thảm, có điều là sớm hay muộn mà thôi. Ngài chỉ thực hiện đúng bổn phận, chức trách của mình. Thế là tốt nhất, vì giờ Phàn Viên đã hồi hưu và có thể sống phóng đãng hơn trước đây, tiếp tục ấp ủ những âm mưu xấu xa để thỏa mãn dục vọng của mình. Còn Ngọc Lan này, số kiếp hồng nhan bạc mệnh, dù sao đến đây cũng là kết thúc rồi. Xin từ biệt.”

Nàng quay sang viên hiệu úy. Y buộc dây xích lên người Ngọc Lan và áp giải đi, theo sau là hai tên lính.

Thi sĩ cung đình ngồi lom khom trên ghế, gương mặt gầy guộc trông xám xịt, ốm yếu. Chậm rãi xoa trán, gã lẩm bẩm: “Đầu ta đang đau như búa bổ! Nghĩ mà xem, ta từng khao khát có được một trải nghiệm thực sự gây choáng váng!”

Ông ta đứng dậy và cộc cằn nói: “Chúng ta hãy về trấn, Lỗ đại nhân à.”

Thình lình, ông ta mỉm cười vẻ chán chường: “Thánh thần ơi, sự nghiệp của ngài đã được tạo dựng! Những vinh dự cao quý nhất có thể sẽ dành cho ngài, ngài sẽ…”

“Ta biết những gì sẽ xảy ra cho mình ngay bây giờ, thưa ngài.” Vị tri huyện cộc lốc ngắt lời: “Cụ thể là ta sẽ ngồi tại án thư trong suốt thời gian còn lại của buổi tối, viết tấu trình công vụ bẩm báo về triều đình. Xin vui lòng đi thẳng ra kiệu, thưa ngài, ta sẽ đi cùng ngài trong chốc nữa.”

Sau khi vị thi sĩ rời đi, Lỗ tri huyện ngó nhìn Địch huyện lệnh hồi lâu. Môi ông ta mấp máy co giật, lắp bắp nói: “Chuyện… chuyện đó kinh khủng quá, Địch huynh. Nàng… nàng ta…” Giọng Lỗ tri huyện vỡ vụn.

Địch huyện lệnh nhẹ nhàng đặt bàn tay lên cánh tay của vị đồng liêu.

“Đệ sẽ viết nốt bản tiểu sử của nữ sĩ, trích nguyên văn mọi lời mà nàng vừa nói. Tập thơ mà đệ phát hành sẽ đem lại đầy đủ lẽ phải cho nàng. Ngọc Lan sẽ sống trong thơ ca truyền lại cho hậu thế mai sau. Đệ hãy xuống núi cùng với Trương tiên sinh, vì ta muốn ở lại đây một lát. Ta cần chút ít thời gian để sắp xếp lại mọi thứ trong đầu. Hãy bảo lục sự chuẩn bị mọi thứ trong công đường. Chẳng mấy chốc, ta sẽ gặp đệ ở đó, giúp đệ phác thảo văn thư công vụ.”

Địch huyện lệnh trông theo vị đồng liêu một lúc, đoạn quay lại về phía thiền sư và hỏi: “Thế còn thầy thế nào?”

“Ta sẽ bầu bạn với ngài ở đây. Chúng ta hãy kéo ghế sát lan can để thưởng ngoạn cảnh vật. Dù sao thì chúng ta đến đây để ngắm trăng rằm mà!”

Hai nam nhân ngồi quay lưng vào bàn tiệc đã vơi đi phân nửa. Bọn họ hoàn toàn cô đơn trống trải trong ngôi đình. Ngay khi Lỗ tri huyện rời đi, đám gia nhân đã lẩn hết vào gian bếp dựng lên trong rừng, háo hức thảo luận về những chuyện lạ lùng vừa xảy ra.

Địch huyện lệnh lặng lẽ ngắm nhìn dãy núi đối diện. Ông nghĩ rằng dưới ánh trăng ma mị này, mình có thể phân biệt hầu như là mọi bóng cây ngọn cỏ.

Bất chợt ông lên tiếng: “Thầy cảm mến Chu Hồng, vệ nữ của miếu Hắc Hồ ạ? Ta lấy làm tiếc phải báo với thầy là cô gái đó đã mắc bệnh dại và qua đời vào trưa nay rồi.”

Đại sư Như Ý gật gù.

“Ta biết. Khi đến con đường mòn trên núi, lần đầu tiên trong đời, ta trông thấy một con cáo đen. Ta thoáng thấy tấm thân dài mềm mại và bộ lông đen mượt của nó. Rồi con cáo lẩn nhanh vào trong bụi cây và biến mất…”

Nhà sư xoa xoa đôi má râu ria lởm chởm, tạo ra thứ âm thanh rào rạo. Mắt vẫn dõi theo mặt trăng, ông ta hỏi vu vơ: “Ngài có bằng chứng rõ ràng nào chống lại Thiệu Phàn Viên không, huyện lệnh?”

“Ta không có một bằng chứng nào. Nhưng, nữ sĩ lại nghĩ khác, để rồi chính nàng là người tháo dây cho vụ án. Nếu Ngọc Lan không lên tiếng, có lẽ ta sẽ phải mày mò thêm một lúc nữa, các lập luận đuối dần và chỉ còn lại một giả thuyết mơ hồ. Học sĩ sẽ gọi đó là một sự suy diễn thú vị, rồi chuyện chỉ đến thế là cùng, chẳng hơn được nữa. Thiệu Phàn Viên tự tử không phải vì hắn sợ sự trừng phạt của vương pháp. Chính lòng tự tôn vĩ đại cho rằng bản thân là một thánh nhân giữa nhân gian, thói vĩ cuồng ấy không cho phép hắn sống trên cõi đời này khi bị người khác thương hại.”

Nhà sư lại gật đầu.

“Khá là bi kịch, Địch Huyện lệnh à. Một tấn bi kịch nhân sinh, trong đó có phần tham gia của hồ ly. Nhưng, chúng ta không nên nhìn mọi thứ từ quan điểm hạn chế của thế giới loài người nhỏ bé. Còn có nhiều thế giới khác tồn tại chồng lên thế giới của chúng ta. Nếu nhìn từ thế giới quan của loài cáo, đây là một tấn bi kịch hồ ly, ở đó con người chỉ tình cờ đóng vai trò thứ yếu.”

“Thầy có thể đúng. Dường như mọi thứ đã bắt đầu cách đây bốn mươi năm, khi một cô gái trẻ trung mang một con cáo nhỏ về nhà. Ta cũng không biết nữa.” Địch huyện lệnh duỗi chân: “Tuy nhiên, cái ta thực sự biết là mình đã mệt nhoài rồi!”

Nhà sư nhìn xéo Địch huyện lệnh một cái.

“Phải, tốt hơn là ngài nên nghỉ ngơi một lúc đi. Ngài và ta, mỗi người chọn một lối đi riêng trên con đường nhân gian thị phi. Chúng ta hãy còn một đoạn đường dài phía trước, đằng đẵng và mệt mỏi.”

Đại sư Như Ý ngả lưng vào ghế, ngẩng mặt ngước nhìn không chớp mắt vào mặt trăng sáng vằng vặc.

-HẾT THI NHÂN VÀ SÁT NHÂN-

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #11

Mê Cung Án

The Chinese Maze Murders (1951)

Nguyễn Việt Hải dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 670, Địch Công được điều chuyển làm Huyện lệnh của Lan Phường - một trấn huyện ở biên giới Tây Bắc Đại Đường. Khi đặt chân đến nhiệm sở, ông cùng các trợ thủ vô cùng kinh ngạc khi thấy thái độ thờ ơ của dân chúng trước sự xuất hiện của tân Huyện lệnh. Ở nơi phố huyện hoang tàn, ác bá hoành hành, dân chúng mất niềm tin vào quan án, Địch Công sẽ phải làm gì để chỉnh đốn huyện nha, lấy lại lòng dân?

dựa theo bản in
của NXB Văn học, 2019

Nguồn sách:

Hà Du

Solo text:

kimtrongnew

Lời Tựa

Sau khi ra mắt bản dịch cuốn tiểu thuyết trinh thám Trung Hoa cổ của mình là Địch Công án*, tôi được đề nghị tìm dịch thêm các tiểu thuyết Trung Hoa khác về cùng chủ đề này. Tuy nhiên, những cuốn sách như vậy hiện nay có phần khan hiếm. Hơn nữa, cũng khó để tìm được một bộ sách có sức hấp dẫn, đáp ứng được thị hiếu của phương Tây và Trung Quốc hiện đại. Nhưng, Địch Công án lại là một ngoại lệ, vì phong vị, nội dung của các vụ án cổ cũng như những câu chuyện huyền bí lại vô cùng khác biệt so với những câu chuyện hiện đại không gây được nhiều hứng thú cho độc giả phương Đông và càng ít hấp dẫn đối với độc giả phương Tây.

Địch Công án: Còn có tên Ba vụ án được quan án Địch phá giải, là cuốn tiểu thuyết trinh thám cổ của Trung Hoa được dịch từ nguyên bản tiếng Trung, với lời giới thiệu và những ghi chép của Robert van Gulik.

Mặt khác, các câu chuyện phá án ở Trung Quốc thời cổ bao gồm nhiều tình tiết gay cấn và nhiều chất liệu liên quan đến tra án hơn. Bởi thế, tôi nghĩ mình sẽ có một thử nghiệm thú vị khi tự tay viết một bộ truyện trinh thám mang phong cách Trung Quốc, sử dụng những tình tiết trong các câu chuyện từ xa xưa ở Trung Quốc.

Tôi bắt tay vào thử nghiệm này chủ yếu để chứng minh cho các tác giả Nhật Bản và Trung Quốc hiện đại thấy rằng: Ta hoàn toàn có thể viết tiểu thuyết trinh thám bằng phong cách Trung Hoa truyền thống mà vẫn tạo hứng thú cho độc giả phương Đông ngày nay. Tôi nghĩ đây là điều đáng giá hơn cả, bởi lúc này thị trường sách ở Trung Quốc và Nhật Bản tràn ngập các bản dịch kém chất lượng của các tác phẩm giật gân nước ngoài hạng ba, trong khi các bộ truyện trinh thám cổ của nước mình gần như đã bị lãng quên. Khi tôi viết xong bản thảo tiếng Anh cuốn Mê Cung Án, tác phẩm này đã được giáo sư Ogaeri Yukio dịch sang tiếng Nhật và nhà xuất bản Kadan-sha in năm 1951 tại Tokyo dưới tựa đề Meiro no Satsujin, đồng thời được nhà văn viết truyện kỳ ảo nổi tiếng người Nhật là Edogawa Rampo viết lời đề tựa. Rồi tự tôi lại thực hiện một phiên bản tiếng Trung của cuốn sách này và nhà xuất bản Nanyang Press tại Singapore ấn hành vào năm 1953, dưới tựa đề Địch Công kỳ án. Cả hai ấn bản này đều được đón nhận nồng nhiệt trong ngành xuất bản ở Nhật Bản và Trung Quốc. Có động lực từ thành công trên, tôi viết thêm hai cuốn truyện về Địch Công là Bí Mật Quả Chuông và Thuyền Hoa Án, các phiên bản tiếng Nhật và tiếng Trung của hai cuốn này cũng chuẩn bị xuất hiện.

Sau khi đạt được mục tiêu chính, tôi thấy các độc giả phương Tây cũng có thể sẽ thích thú với kiểu truyện trinh thám mới này. Bởi thế, tôi quyết định xuất bản nguyên bản tiếng Anh của cuốn Mê Cung Án, một bước tiến khi mà các yếu tố Trung Quốc được các nhà văn phương Tây giới thiệu nhiều đến mức tôi nghĩ độc giả sẽ hào hứng muốn xem phong cách Trung Quốc thực sự sẽ như thế nào.

Để biết thêm thông tin về nền tảng của cuốn sách này và các nguồn tư liệu của Trung Quốc được sử dụng, mời độc giả tham khảo phần tái bút của tôi ở cuối sách. Có thể nói rằng, tôi mượn ba cốt truyện từ các nguồn tư liệu cổ của Trung Quốc để viết lại thành một câu chuyện liền mạch, xoay quanh vị thần thám trứ danh thời Đường ở Trung Quốc là Địch Nhân Kiệt. Tôi giữ lại các đặc điểm tiêu biểu của các truyện trinh thám Trung Quốc xưa kia, như đoạn mở đầu sẽ mang một vài ý niệm trong các sự kiện chính của câu chuyện, tên chương sẽ là hai câu đối xứng, nói lên hai yếu tố đặc biệt giúp quan án hóa giải đồng thời một số tình tiết… Và nói chung, tôi cố giữ gìn phong cách và khí chất Trung Hoa nhiều nhất có thể.

Bối cảnh trong truyện được xây dựng ở huyện Lan Phường, một địa danh tưởng tượng ở biên giới Trung Quốc, trong giai đoạn thế kỷ VII sau Công Nguyên. Người đọc sẽ thấy một bản đồ kiểu Trung Hoa của huyện này ở đầu cuốn sách. Các bức họa được chính tôi vẽ theo phong cách minh họa sách thời Minh.

Mọi giá trị làm thỏa mãn độc giả trong cuốn truyện này đều là của các tác giả Trung Hoa cổ, những người đã xây dựng nên các tình tiết. Mọi thiếu sót xin cứ trách riêng tôi, tác giả thời nay.

The Hague, mùa xuân 1956

Robert van Gulik

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường một huyện ở biên giới Tây Bắc Đại Đường. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Huyện lệnh’.

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là Sư gia của nha phủ, thường được gọi là ‘lão Hồng’ hay ‘Hồng Sư gia’.

ĐÀO CAM, KIỀU THÁI, MÃ VINH: các trợ thủ thân tín của Địch Công.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

ĐINH HỔ QUỐC: vị tướng đã từ quan về sống ở huyện Lan Phường.

ĐINH Y: một Tú tài, nhi tử độc nhất của Đinh Hổ Quốc.

NGÔ PHONG: một Tú tài và họa sư, nhi tử của Tướng quân Ngô Long.

NGHÊ THỌ KIỀN: cựu Tuần phủ, qua đời khi từ quan về sống ở huyện Lan Phường.

NGHÊ KỲ: trưởng nam của Nghê Thọ Kiền với đại phu nhân.

MAI THỊ: nhị phu nhân của Nghê Thọ Kiền.

NGHÊ SAN: nhi tử của Mai thị.

LÝ PHU NHÂN: họa sư, bằng hữu của Mai thị và Nghê Thọ Kiền.

PHƯƠNG CHÍNH: một thợ rèn, về sau được bổ nhiệm làm Bộ đầu ở huyện nha.

BẠCH LAN: trưởng nữ của Phương Chính.

HUYỀN LAN: thứ nữ của Phương Chính.

TIỀN MƯU: tên ác bá lộng hành ở Lan Phường.

LƯU VẠN PHƯƠNG: môn khách trong nhà Tiền Mưu.

LĂNG BÀI QUÂN: quan quân đào ngũ, sau được Địch Công phục chức.

Ô NHĨ KIM: thủ lĩnh người Duy Ngô Nhĩ. Còn được nhắc đến là Ô Nhĩ Kim Quận vương.

LẠP HỘ: kẻ đồng mưu với Ô Nhĩ Kim.

THỐ NHĨ BỐI: một cô nương Duy Ngô Nhĩ.

HẠC Y TIÊN SINH: một lão ẩn sĩ.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án CĂN PHÒNG BỊ NIÊM PHONG.

Vụ án BẢN CHÚC THƯ BÍ MẬT.

Vụ án THIẾU NỮ KHÔNG ĐẦU.

TOÀN CẢNH HUYỆN LAN PHƯỜNG

1. Huyện nha; 2. Miếu Thành Hoàng; 3. Miếu Khổng Tử; 4. Miếu Quan Đế; 5. Tháp Chuông; 6. Tháp Trống; 7. Tháp Cửu Trùng; 8. Bắc Liêu Phường; 9. Nam Liêu Phường; 10. Tư gia của Tiền Mưu; 11. Tư gia của Đinh Tướng quân; 12. Vĩnh Xuân tửu điếm; 13. Chùa Tam Bảo; 14. Tư gia của Lý Phu nhân; 15. Nhà cũ của Nghê Thọ Kiền; 16. Tư gia của Nghê Kỳ; 17. Thủy môn; 18. Pháp trường

Tự

Bên hồ sen, gặp được Địch thái công

Ngỡ chiêm bao, xin kể chuyện năm xưa

Thiên Đạo đã sinh ra một khuôn mẫu bất biến suốt cả vạn năm qua, cho nhật nguyệt ở trên cao, thủy thổ ở dưới. Về sau, những bậc hiền nhân thời cổ đã tạo nên trật tự xã hội tôn nghiêm của chúng ta, coi Thiên Đạo và Nhân Luật là hai thành tố chính tạo nên thế giới.

Một quan án sáng suốt và chính trực đích thị là công cụ hành pháp của Ngọc hoàng, là quan phụ mẫu vừa biết thương dân như con, vừa nghiêm khắc uy quyền. Ở công đường của vị quan đó, những người chịu oan khuất sẽ được đền bù sau những tổn hại, những tội nhân thì không có lối thoát dẫu dùng mọi âm mưu thủ đoạn.

Dưới triều Minh thịnh vượng do Vĩnh Lạc đế* cai trị, thiên hạ thái bình, mùa màng tốt tươi, không có hạn hán hay lũ lụt, dân chúng no đủ. Quốc thái dân an hoàn toàn là nhờ Thiên Đức của Thánh thượng. Đương nhiên, trong thời bình, ít khi xuất hiện tội phạm, do đó ngày nay có ít tư liệu phục vụ cho nghiên cứu về tội phạm và điều tra án. Người thời nay phải quay về quá khứ để tìm lời giải thích cho hoạt động tra án và những giải pháp tuyệt diệu mà các Huyện lệnh thông tuệ đưa ra.

Vĩnh Lạc đế: Tức Minh Thành Tổ (1360-1424), vị hoàng đế thứ ba của nhà Minh, tại vị từ năm 1402 đến năm 1424. Ông được coi là một trong các Hoàng đế kiệt xuất nhất trong lịch sử Trung Quốc.

Thấy mình có nhiều giờ phút thư nhàn để theo đuổi công việc nghiên cứu ưa thích, ta tỉ mỉ tìm kiếm những tài liệu cũ và lục trong kho lưu trữ ám bụi những vụ đại án cổ xưa. Khi tề tựu trong quán trà, ta thường cẩn thận lắng nghe bằng hữu và người quen đàm luận về những vụ kỳ án do các vị quan án trứ danh phá giải hàng trăm năm trước.

Hôm nọ, vào lúc xế chiều, ta tản bộ qua vườn hoa phía Đông thành để ngắm hoa sen đang nở rộ. Ta băng qua cây cầu chạm khắc bằng cẩm thạch dẫn đến hòn đảo nhỏ ở giữa hồ sen và tìm được một bàn còn trống trong góc hiên một tửu quán.

Vừa dùng trà và nhấm hạt dưa, ta vừa thưởng ngoạn cảnh đẹp của hồ nước ngợp màu sen. Như thường lệ, ta quan sát một đám người qua đường đủ mọi tầng lớp và tiêu khiển bằng cách thử suy đoán tính cách cũng như xuất thân thông qua vẻ ngoài của họ.

Ta đặc biệt chú ý đến hai cô nương diễm lệ đang nắm tay nhau đi ngang qua ta. Hai người rất giống nhau nên ta cho rằng họ là tỉ muội. Nhưng, rõ ràng tính nết hai nàng hoàn toàn khác nhau. Cô em tươi tắn và hoạt bát, luôn miệng nói cười. Trái lại, cô chị là người dè dặt, e lệ, hầu như không đáp lại lời muội muội. Khuôn mặt nàng mang nỗi buồn sâu thẳm. Ta chắc rằng đời nàng đã có một tấn bi kịch ghê gớm.

Khi hai thiếu nữ biến mất vào đám đông, ta nhận thấy có một nữ nhân trung niên đi theo sau họ. Bà ta hơi tập tễnh, đi phải chống gậy và dường như chỉ một mực muốn theo kịp hai thiếu nữ kia. Ta đoán bà ta là bảo mẫu của họ. Nhưng, khi nữ nhân đi qua phía trước hiên quán, ta trông thấy cái liếc mắt đầy vẻ độc ác của bà ta, đến nỗi ta phải vội chú ý đến hai người trẻ tuổi đi cạnh nữ nhân này.

Nam nhân trẻ tuổi đội mũ ra dáng thư sinh, còn thiếu nữ ăn vận kín đáo như một người nội trợ. Hai người đi cách xa nhau, nhưng qua ánh mắt trìu mến của họ, có thể thấy rõ họ đã phải lòng nhau. Ngay khi hai người đi qua trước mặt ta, thiếu nữ kia nắm tay chàng thư sinh, nhưng y vội rụt tay lại và cau mày lắc đầu. Từ vẻ vụng trộm của cả hai, ta kết luận họ đang có mối quan hệ ân ái mờ ám.

Quan sát những vị khách đang kéo đến hiên quán, ta chú ý tới một người tròn mập, ăn vận gọn gàng, ngồi một mình giống ta. Ta đoán đó là một phú hộ. Ông ta có khuôn mặt tròn trĩnh, khôi hài và có vẻ là kiểu người hay nói, nên ta vội quay đi vì sợ rằng ông ta sẽ lầm tưởng ánh mắt chăm chú của ta là một lời làm quen. Ta thích ngồi một mình với những ý nghĩ hơn, thêm nữa ta cũng nhận thấy một tia lấp lánh trong đôi mắt ông ta khiến ta phải thận trọng. Ta nghĩ người có ánh mắt lạnh lùng, đầy toan tính, trái ngược với vẻ mặt thân thiện ấy có đủ khả năng tham gia vào một âm mưu đen tối được lên sẵn kế hoạch.

Một lát sau, ta thấy một thân sĩ cao tuổi có bộ râu dài trắng như cước chậm rãi bước từng bậc lên hiên quán. Lão nhân mặc lễ bào màu nâu có ống tay rộng với một lớp nhung đen may nối, đầu đội mũ vải sa đen và có chóp cao. Dù trang phục không thể hiện phẩm cấp, nhưng ông lại có một diện mạo phi thường. Ông đứng chống gậy một lát, dò xét khắp hiên quán đông người bằng đôi mắt sắc sảo dưới hàng chân mày trắng và rậm.

Lẽ nào một người khả kính như vậy cứ phải đứng mãi? Ta vội vàng đứng dậy, mời lão nhân ngồi xuống bên bàn mình. Ông nhã nhặn cúi đầu cảm tạ. Trong khi uống trà, hai chúng ta hỏi nhau những câu lịch thiệp thường gặp, hóa ra lão nhân mang họ Địch và là một Tri phủ đã cáo lão hồi hương.

Hai chúng ta nhanh chóng bị cuốn vào một cuộc trò chuyện thú vị. Địch thái công là người uyên bác và có thẩm mỹ thanh cao, chúng ta quên cả thời giờ khi vừa mải đàm đạo về thơ văn vừa nhìn ra đám đông đủ màu sắc đứng ven hồ. Ta nhận thấy lão nhân nói giọng Thiểm Tây, nên trong lúc tạm dừng câu chuyện, ta hỏi gia tộc ông có liên quan đến gia tộc họ Địch ngày trước ở Thái Nguyên, thủ phủ của tỉnh Thiểm Tây hay không. Nhiều thế kỷ trước, dưới thời nhà Đường, nơi ấy đã sinh ra vị thần thám kiệt xuất Địch Nhân Kiệt.

Ánh mắt Địch thái công bỗng sáng rực. Ông giận dữ giật mạnh bộ râu dài và nói: “Hừ! Nhà ta đương nhiên là một nhánh của gia tộc họ Địch, sinh ra quan án Địch nổi danh thiên hạ, và ta lấy làm tự hào khi ngài là một vị liệt tổ liệt tông của mình. Nhưng, cùng với đó, chuyện này lại là ngọn nguồn của những phiền toái nối tiếp. Bất cứ khi nào ta dùng cơm hoặc nhấm thứ trà thơm trong quán, ta đều nghe thấy đám khách kể cho nhau những câu chuyện về Địch Công. Về căn bản, những điều họ nói về sự nghiệp chói lọi của ngài trong triều đình thường là sự thật. Hơn thế, những câu chuyện như vậy có thể xác minh thông qua việc tham chiếu pho chính sử thời Đường. Tuy nhiên, phần đông những kẻ dốt nát lại bàn tán về những câu chuyện kỳ quái xảy ra vào giai đoạn đầu trong sự nghiệp làm quan của ngài, khi ấy ngài luôn giữ chức Huyện lệnh ở các tỉnh và danh xưng ‘Địch Công’ trở nên nổi tiếng vì đã phá giải nhiều vụ kỳ án. Trong dòng họ ta, ghi chép đúng sự thật về phần lớn những vụ án đó đều được truyền qua rất nhiều thế hệ. Điều ấy khiến ta vô cùng bực bội khi phải nghe những câu chuyện giả tạo được kể lại trong tửu quán, và ta thường bỏ đi khi chưa dùng xong bữa.”

Địch thái công lắc đầu và giận dữ dộng mạnh cây gậy xuống nền đá.

Ta rất mừng vì biết rằng Vị khách này quả nhiên là hậu duệ của quan án Địch nức tiếng khắp nơi. Ta đứng dậy và đến trước mặt ông, rạp người vái để tỏ lòng tôn kính đối với gia tộc lẫy lừng của ông.

Rồi ta bộc bạch: “Thái công, vãn sinh là người thích nghiên cứu những câu chuyện có thật về khả năng tra án tài ba của các vị quan án nổi danh sống dưới thời kỳ vàng son thuở trước. Tuy nhiên, vãn sinh không phải ham chuyện tầm phào, vãn sinh có hứng thú với phân tích thấu đáo trong những văn bản cổ như vậy. Chẳng phải những tài liệu ấy giống như tấm gương sáng cho chúng ta, những người đời sau, cảnh báo chúng ta bằng cách chỉ ra những nhược điểm và khiếm khuyết sao? Những ghi chép ấy không chỉ nâng cao phẩm hạnh và cải thiện tập tục, mà còn giữ vai trò như một công cụ đầy quyền uy ngăn chặn những kẻ hung hiểm. Không tìm được ở đâu những minh chứng hùng hồn hơn cho câu ‘Lưới trời lồng lộng, thưa mà khó thoát’.”

“Theo ý vãn sinh, tự cổ chí kim, không có vị quan án nào sánh bằng Địch Công. Trong nhiều năm, vãn sinh đã cần mẫn sưu tầm những tư liệu về các vụ án do vị thanh quan này phá giải. Giờ đây, số mệnh đã chiếu cố cho vãn sinh được gặp thái công, người nắm giữ vô số câu chuyện về ngài. Vãn sinh tự hỏi nếu cúi mình xin thái công đích thân kể cho nghe vài vụ án ít người biết tới, thì liệu mình có làm phiền đến thái công hay không?”

Địch thái công đồng ý ngay và ta mời ông ăn một bữa tối đơn sơ.

Chạng vạng tối, khách khứa đã rời khỏi hiên quán để vào bên trong dùng bữa, đám tiểu nhị đã thắp nến cùng những chiếc đèn lồng bằng giấy màu. Ta tránh gian đại sảnh vì ở đó thực khách trò chuyện ồn ào, rồi dẫn Địch thái công đến một phòng ăn nhỏ bên cạnh, trông ra mặt hồ lúc này đang tràn ngập ráng đỏ của ánh tà dương. Ta gọi hai phần cơm có bốn món và một bình rượu nóng.

Sau vài tuần rượu và đã thưởng thức đồ ăn, Địch thái công vuốt râu nói: “Ta sẽ kể cho ngươi nghe ba vụ kỳ án mà Địch Công đã phá trong những tình huống dị thường nhất. Khi đó, ngài còn đang giữ chức Huyện lệnh ở Lan Phường, một huyện hẻo lánh ở biên giới Tây Bắc Đại Đường.”

Rồi ông bắt đầu kể một câu chuyện dài và ly kỳ. Mặc dù câu chuyện rất hấp dẫn, nhưng ông lại đi vào nhiều chi tiết dài dòng bên lề và giọng kể của ông đều đều, phảng phất như tiếng ong đập cánh. Sau một lúc, ta đã thấy mình hơi mất tập trung. Ta uống hết liền ba chén rượu để tâm trí tỉnh táo trở lại, nhưng thứ rượu màu hổ phách này chỉ khiến ta thêm phần đờ đẫn. Trong khi giọng của thái công vẫn cứ đều đều, ta thấy như mình đang được thần ru ngủ.

Khi tỉnh dậy, ta thấy chỉ còn mình ta trong căn phòng lạnh lẽo, đang nằm nhoài ra bàn, gục đầu lên hai cánh tay khoanh trước mặt. Một tiểu nhị khó tính đang đứng bên và bảo ta lúc này đã là canh đầu. Có phải ta đã nhầm tửu quán này với một khách điếm mà người ta hay ở lại qua đêm?

Ta thấy đau đầu nên không vội tìm ngay lời lẽ để đuổi gã quê mùa này ra ngoài. Thay vào đó, ta hỏi về Địch thái công và mô tả lại từng chi tiết về vẻ ngoài của ông.

Tiểu nhị nói lúc chập tối y mải phục vụ ở gian khác trong quán. Không lẽ ta nghĩ y có thời gian quan sát từng vị khách hay sao? Thế rồi y đưa hóa đơn cho hai phần cơm, mỗi phần gồm sáu món ăn cùng tám bình rượu. Ta đành phải trả tiền, dù tự hỏi phải chăng cuộc gặp gỡ với Địch thái công chỉ là một giấc chiêm bao và tên nhãi này lợi dụng lúc ta không tỉnh táo để moi tiền của ta.

Ta ra khỏi quán với tâm trạng của kẻ bị lợi dụng và băng qua con phố vắng để về nhà. Thư đồng của ta đã ngủ gật ở góc thư phòng. Ta không đánh thức cậu ta mà rón rén đến bên kệ sách. Ta lấy xuống những bộ sử về đời Đường, bộ tự điển địa lý và những ghi chép của ta về Địch Công. Nghiền ngẫm cả ba tập sách, ta thấy mặc dù tổng quan câu chuyện của Địch thái công khá giống với sự thật lịch sử, nhưng lại không hề có một địa danh nào là huyện Lan Phường ở biên giới Tây Bắc. Ta nghĩ có thể mình đã nghe nhầm tên vùng đất ấy và quyết tâm ngày mai phải đến thăm Địch thái công để nhờ ông giải thích rõ hơn. Rồi ta lại thấy nản lòng khi nhận ra dù mình nhớ rõ từng câu từ trong câu chuyện Địch thái công kể, nhưng có cố gắng đến mấy ta cũng không thể nhớ lại từng chi tiết liên quan đến thân phận của ông. Ta đã quên cả tên của thái công và nơi ông đang sống.

Ta lắc đầu rồi mài mực. Và ngay đêm đó, ta miệt mài viết lại toàn bộ câu chuyện ông kể, đến khi gà gáy sáng mới đặt bút xuống.

Hôm sau, ta đi hỏi thăm đám bằng hữu, nhưng không ai từng nghe đến một vị Tri phủ hồi hương họ Địch sống trong trấn này, cũng không có gì sáng tỏ thêm khi đi tìm hiểu về nơi lão nhân sinh sống. Chuyện này vẫn không hề làm tiêu tan mọi nghi hoặc của ta. Lão nhân này chắc hẳn chỉ đi ngang qua đây hoặc sống đâu đó ở ngoại thành.

Vì vậy, ta mạo muội thuật lại câu chuyện như đã được nghe, để những độc giả sáng suốt đánh giá và tự nhận định xem cuộc gặp gỡ bên hồ sen này là mơ hay thực. Nếu câu chuyện kể về ba vụ kỳ án này khiến độc giả trong chốc lát quên đi những mối quan tâm, lo lắng của cuộc sống thường nhật, thì ta sẽ không thấy tiếc số tiền mình đã phải mất ở tửu quán. Vì dù chuyện gì thực sự đã diễn ra thì gã tiểu nhị đó rõ ràng là một kẻ xấu bụng. Thật khó tin khi một hoặc thậm chí là hai văn sĩ có khẩu vị thanh nhã lại uống hết tám bình rượu trong một cuộc gặp mặt.

Hồi 1

Đường gập ghềnh, qua núi đồi khúc khủy

Trong núi hiểm, đụng độ phường đạo tặc

Bốn cỗ xe ngựa chậm chạp chuyển bánh qua dãy núi phía Tây huyện Lan Phường. Trong cỗ xe đầu tiên, tân Huyện lệnh huyện Lan Phường là Địch Nhân Kiệt đã cố để mình thư thái nhất có thể trong hành trình cực nhọc. Ông ngồi trên tấm đệm, tựa vào kiện sách lớn. Vị quân sư trung tín của ông, lão Sư gia Hồng Lượng, đang ngồi trên cái gối vải đối diện ông. Đường đi gập ghềnh nên dù bố trí chỗ ngồi trong xe cẩn thận thế nào cũng không tránh khỏi việc liên tục bị va đập. Địch Công và Sư gia đều mệt vì cả hai đã đi suốt nhiều ngày.

Phía sau xe của họ là một cỗ xe lớn có rèm lụa che kín. Trong xe là ba vị phu nhân và các nhi tử của Địch Công cùng mấy tỳ nữ đang nằm cuộn mình giữa đám gối và chăn bông, cố chợp mắt một chút.

Hai cỗ xe phía sau chở đầy hành lý. Một vài người hầu đang ngồi vắt vẻo trên những kiện đồ và rương hòm, vài người khác thích đi bộ bên đám ngựa cũng đã ướt sũng mồ hôi.

Trước khi trời sáng, đoàn người đã rời khỏi ngôi làng sau cùng. Từ sau đó, đường đi đều chỉ qua vùng núi hoang. Những người duy nhất họ gặp là vài người hái củi. Buổi chiều hôm đó, hành trình bị chậm lại một canh giờ* vì có một bánh xe ngựa bị gãy lìa và trời đã nhá nhem tối, vùng đồi núi dường như có phần hung hiểm hơn.

Canh giờ: 1 canh bằng 2 tiếng.

Có hai nam nhân cao lớn phóng ngựa lên phía trước đoàn người. Cả hai đeo phác đao sau lưng, mỗi người đều treo một cây cung bên mã yên bao*, tên trong bao va vào nhau kêu lách cách. Hai người này là Mã Vinh vài Kiều Thái, hai trợ thủ thân tín của Địch Công. Họ là hộ vệ cho cả đoàn. Một trợ thủ khác của Địch Công là Đào Cam, người mảnh khảnh, lưng hơi gù. Đi cuối cùng là lão quản gia.

Mã yên bao: Túi đeo bên yên ngựa.

Đến đỉnh núi, Mã Vinh ghìm cương. Con đường phía trước dẫn vào một thung lũng rậm rạp. Dốc núi bên kia vươn lên ở phía đối diện.

Vẫn ngồi trên lưng ngựa, Mã Vinh quay lại bảo người đánh xe: “Tên ngốc kia, ngươi đã nói chỉ còn nửa canh giờ nữa là sẽ đến huyện Lan Phường cơ mà! Giờ lại có một ngọn núi nữa chắn ngang đường!”

Người đánh xe quay ra lẩm bẩm với những người khác, cho rằng đám người thành thị rất hay nóng vội, rồi buồn bã nói: “Đừng lo, từ đỉnh núi bên kia, các vị sẽ trông thấy trấn Lan Phường dưới chân dốc.”

“Lúc trước, đệ đã nghe thấy tên này nói ‘đỉnh núi bên kia’ một lần rồi.” Mã Vinh bảo Kiều Thái: “Sẽ rất nguy hiểm nếu nửa canh giờ nữa mới đến được Lan Phường! Vị huyện quan sắp chuyển đi kia chắc chắn đã ngóng chúng ta từ trưa. Và còn biết bao hương thân phụ lão khác trong huyện cùng bữa tiệc mừng thì sao? Tất cả chúng ta đều đã đói meo rồi!”

“Họng ta khô đến nỗi không nói nổi!” Kiều Thái nói thêm. Rồi y quay ngựa phóng đến bên xe của Địch Công.

“Bẩm đại nhân, trước mặt còn có một thung lũng nữa.” Y bẩm báo: “Nhưng, qua được khỏi đây là chúng ta đến huyện Lan Phường.”

Hồng Sư gia buông ra tiếng thở dài: “Thật đáng tiếc khi đại nhân ra lệnh rời khỏi Phổ Dương quá sớm. Dù đã có hai vụ đại án xảy ra ngay sau khi chúng ta đến đó, thì Phổ Dương vẫn là một nơi dễ chịu.”

Địch Công mệt nhọc mỉm cười, cố tìm cách ngồi dựa vào đống hành lý sao cho thoải mái hơn. Ông nói: “Hình như tàn dư của đám Phật tử cuồng tín ở kinh thành đã bắt tay với đồng đảng trong đám thương gia Quảng Châu, gây ảnh hưởng đến việc thuyên chuyển của ta từ rất lâu, trước cả khi ta kết thúc nhiệm kỳ ở Phổ Dương. Nhưng, đáng giá nhất vẫn là được giữ chức Huyện lệnh ở một huyện hẻo lánh như Lan Phường. Chắc chắn chúng ta sẽ gặp những sự vụ đặc biệt lý thú mà những châu huyện lớn hơn ở Trung Nguyên không bao giờ có.”

Hồng Sư gia cũng đồng ý, nhưng trông vẫn còn mệt mỏi. Lão đã ngoài lục tuần, nỗi khổ nhọc trong chuyến đi dài này làm lão kiệt sức. Từ thuở ấu thơ, Hồng Lượng đã là thân tín trong Địch gia. Khi bước vào chốn quan trường, Địch Công đã coi lão Hồng là vị quân sư thân tín của mình. Ở mọi nhiệm sở nơi ông giữ chức, ông đều chỉ định lão làm Sư gia ở chốn công đường.

Người đánh xe vung roi quất ngựa. Cả đoàn người vượt qua ngọn núi và tiến vào thung lũng theo con đường hẹp quanh co. Họ nhanh chóng xuống đến thung lũng, dưới này đường đi tối tăm do có những đám tuyết tùng cao vun vút mọc lên giữa đám cây bụi dày đặc hai bên đường.

Địch Công vừa định bảo thuộc hạ thắp đuốc lên thì nghe tiếng quát rộ lên cả ở phía trước và phía sau. Một nhóm người mang khăn đen bịt mặt bất ngờ hiện ra từ giữa đám cây rừng.

Hai kẻ túm chân phải Mã Vinh rồi lôi y xuống khỏi yên ngựa trước khi y kịp rút kiếm. Tên thứ ba nhảy phốc lên phía sau ngựa của Kiều Thái, kẹp chặt cổ rồi kéo y xuống đất. Ở phía cuối đoàn người, hai tên đạo tặc khác đang khống chế Đào Cam và Sư gia.

Người đánh xe nhảy xuống và biến mất vào rừng. Đám gia đinh nhà Địch Công bỏ chạy thục mạng.

Hai kẻ bịt mặt đến trước cửa sổ xe Địch Công. Lão Hồng bị đánh vào đầu đến bất tỉnh. Địch Công chỉ kịp tránh mũi thương đâm vào trong xe. Ông vội túm chặt cán thương bằng cả hai tay. Bên ngoài, kẻ cầm thương liền xoay mạnh hòng rút lại cây thương. Ông trước hết giữ chặt, rồi bất ngờ đẩy mạnh cây thương về phía tên kia. Hắn ngã ngửa ra sau. Địch Công giật được cây thương từ tay hắn và nhảy ra từ cửa sổ. Ông múa thương không cho hai kẻ hung đồ lại gần. Tên đạo tặc đã đánh Hồng Sư gia mang một cây côn, kẻ cầm thương khi nãy giờ rút ra cây trường kiếm. Chúng nhất tề hung hãn tấn công, Huyện lệnh nghĩ mình không đủ sức để chống lại cả hai kẻ địch quá lâu. 👁

Địch Công và lũ đạo tặc

Hai tên đạo tặc đã lôi Mã Vinh xuống khỏi ngựa đang toan một đao lấy mạng khi y định vùng thoát. Nhưng, thật không may, chúng phải đấu với một tráng sĩ vũ dũng hơn người, ít năm trước cũng là đạo tặc khét tiếng. Trước khi được Địch Công cảm hóa, cả Mã Vinh và Kiều Thái đều là những tráng sĩ phường lục lâm. Do đó, Mã Vinh đã thông thạo chuyện giao chiến trên đường rừng. Không cố để vùng dậy, y xoay mình trên đất, nắm chặt cổ chân một tên cướp và giật mạnh. Cùng lúc đó, Mã Vinh đạp mạnh vào khoeo chân tên còn lại. Đòn liên hoàn này giúp y có đủ thời gian bật dậy. Tên cướp đang loạng choạng bị giáng cho một quyền rất mạnh vào đầu và ngã gục. Y nhanh như chớp xoay mình, tên bị đạp vào khoeo chân kia nhận ngay một cước vào mặt, đầu hắn gập ra sau, gần như đã gãy cổ.

Mã Vinh vội rút kiếm, lao đến chỗ Kiều Thái đang nằm trên mặt đất, liều lĩnh vật lộn với kẻ đang bóp cổ y. Hai tên cướp khác cầm dao dài chờ sẵn để đâm Kiều Thái ngay khi có thể. Mã Vinh phóng kiếm đâm trúng lồng ngực một tên. Không kịp rút lưỡi kiếm ra, y xông đến đá thẳng vào hạ bộ tên còn lại khiến hắn gục luôn xuống đất. Cầm con dao dài của tên cướp, Mã Vinh đâm một nhát lút cán vào vai trái kẻ đang vật lộn với Kiều Thái.

Vừa đỡ Kiều Thái dậy, Mã Vinh nghe Địch Công gọi: “Cẩn thận đấy!”

Kẻ cầm đoản côn đánh Địch Công đã xông tới tương trợ đồng bọn. Mã Vinh vội xoay mình, tránh được nhát côn nhằm thẳng đầu y. Cây côn đánh trúng vai trái y. Y khuỵu xuống, bực tức chửi um. Tên kia vung côn định đánh vỡ sọ Kiều Thái. Y rút dao, lao vào bên dưới cánh tay địch thủ đang vung lên, cắm lưỡi dao vào tim hắn.

Địch Công lúc này chỉ phải địch với một tên mang kiếm, ông khiến hắn phải luôn tay chống đỡ. Ông vung thương tung đòn giả vào lúc tên cướp định vung kiếm chém xuống. Rồi Địch Công lừa kẻ địch bằng ngón thương ‘cán cờ đổ’. Ông quay tròn cây thương và vụt xuống khiến kẻ địch vỡ đầu.

Để Kiều Thái trói gô mấy tên cướp còn sống lại, Địch Công chạy đến chỗ xe chở hành lý. Một tên cướp đang nằm sõng soài trên đất, tay ôm chặt lấy cổ. Một tên khác tay cầm đoản côn, đang dò xét dưới gầm xe. Ông đánh gục hắn bằng một nhát thương giáng xuống đầu.

Đào Cam bò ra từ dưới gầm xe, tay cầm một sợi dây mỏng.

“Có chuyện gì ở đây vậy?” Địch Công hỏi.

Đào Cam mỉm cười đáp: “Bẩm, một tên mãng phu đã đánh ngất quản gia, một tên khác suýt đánh trúng đầu thuộc hạ. Thuộc hạ cố tình ngã xuống, hổn hển thở trong cơn sợ hãi và nằm yên không nhúc nhích. Chúng nghĩ thuộc hạ đã ngất đi và bắt đầu lục tung hành lý. Thuộc hạ ngồi dậy và từ phía sau siết cổ tên gần nhất. Rồi thuộc hạ chui xuống gầm xe, kéo sợi dây chặt hết sức có thể. Tên còn lại không thể đuổi theo thuộc hạ mà không ra khỏi xe, và hắn cũng không sử dụng đoản côn dưới gầm xe được. Hắn đang băn khoăn không biết phải làm sao thì đại nhân giúp hắn giải quyết tình thế lưỡng lự đó.”

Huyện lệnh mỉm cười rồi vội quay lại chỗ Mã Vinh. Đào Cam rút từ trong tay áo ra một sợi dây và trói chặt tay chân hai tên cướp. Rồi y nới sợi dây thòng lọng quanh cổ tên cướp đang sắp chết ngạt.

Hai tên này xem thường vẻ ngoài hiền lành của Đào Cam. Y ở tuổi trung niên, không giống một người học võ, nhưng là người vô cùng mưu trí, đã nhiều năm làm kẻ lừa đảo chuyên nghiệp để mưu sinh. Một lần, Địch Công đã giải thoát cho y khỏi một vụ rắc rối, đưa y về làm trợ thủ cho mình. Sở hữu những hiểu biết sâu sắc về mọi thủ đoạn trên giang hồ, y đã chứng tỏ bản lĩnh của mình trong việc tróc nã tội phạm và thu thập bằng chứng. Và đúng như tên cướp mang bộ mặt xanh lét kia đã biết, Đào Cam có đầy mưu chước không ai ngờ được.

Khi đến phía đầu đoàn xe, Địch Công thấy Kiều Thái đang đấu tay đôi với một trong hai kẻ đã khống chế Mã Vinh lúc trước, hắn đã tỉnh lại sau cú đánh trúng đầu. Mã Vinh cúi rạp người, tay trái đã tê liệt do vai bị trúng đòn. Dùng cánh tay phải, y cố chống trả một tên nhỏ thó, hắn nhảy nhót quanh y cực kỳ nhanh nhẹn, tung ra những đường dao ngắn mà liên hồi.

Địch Công vung thương. Đúng lúc đó, Mã Vinh túm được cổ tay kẻ địch. Y kẹp chặt cánh tay hắn rồi vặn xoắn cho đến khi hắn buông rơi con dao. Rồi Mã Vinh ấn người hắn xuống và thúc mạnh gối vào bụng hắn. Tên đạo tặc buông tiếng kêu đau đớn.

Mã Vinh khó nhọc đứng dậy, trong khi kẻ kia đấm liên hồi vào đầu và vai y bằng cánh tay còn lại. Tuy nhiên chẳng hề gì đối với Mã Vinh. Y hổn hển bảo Địch Công: “Đại nhân, ngài muốn lột che mặt của hắn chứ?”

Địch Công kéo tấm khăn xuống. Mã Vinh thốt lên: “Xin Trời Phật lượng thứ! Là một ả thôn nữ sao!”

Hai người giương hai cặp mắt sửng sốt nhìn một thiếu nữ. Mã Vinh buông tay ả ra trong nỗi ngạc nhiên tột cùng.

Huyện lệnh vội ghìm chặt hai tay ả ra sau và chua chát nói: “Chà, đôi khi ta sẽ bắt gặp một nữ tặc trong đám cướp. Trói ả ta lại như những kẻ khác!”

Mã Vinh gọi Kiều Thái, nãy giờ y vẫn mải khống chế và trói bọn cướp. Mã Vinh vẫn đứng đó và bối rối gãi đầu trong khi Kiều Thái trói hai tay nữ tặc ra sau. Ả không nói một lời nào.

Địch Công đến bên cỗ xe có mui kín chở mấy vị phu nhân. Đại phu nhân náu mình bên cửa sổ xe với con dao nhỏ trong tay. Những người khác đang co rúm lại dưới những tấm chăn trong nỗi sợ hãi tột cùng. Ông bảo rằng nguy hiểm đã qua.

Đám gia đinh và người đánh xe đã ra khỏi chỗ ẩn nấp và quay lại. Họ vội vã tìm cách thắp đuốc. Trong ánh sáng bập bùng, ông dò xét hiện trường trận giao tranh.

Bên Địch Công có chút thương tổn không đáng kể. Hồng Sư gia đã tỉnh lại và được Đào Cam băng bó. Lão quản gia sợ hãi nhiều hơn là đau đớn sau khi bị hành hung. Mã Vinh ngồi trên một thân cây, áo đã kéo xuống ngang hông. Vai trái của y tím bầm và sưng phù, Kiều Thái đang dùng dầu thuốc xoa bóp vết thương cho y.

Mã Vinh đã giết hai tên đạo tặc, Kiều Thái giết một tên. Sáu tên khác đều ít nhiều bị thương, chỉ duy có ả thôn nữ kia là không hề hấn gì.

Địch Công ra lệnh cho đám người hầu trói bọn cướp lên một cỗ xe chở hành lý, cho những xác chết lên một xe khác. Ả thôn nữ được phép đi bộ.

Đào Cam đem đến một chiếc giỏ đậy kín. Địch Công và các trợ thủ cùng uống trà nóng. Mã Vinh súc miệng, cục cằn nhổ ra rồi bảo Kiều Thái: “Xem ra, đây chỉ là một vụ cướp xoàng. Đệ không nghĩ đám này là bọn đạo tặc hoành hành lâu năm đâu.”

“Đúng thế.” Kiều Thái đồng tình: “Có mười tên, đúng ra chúng phải làm ăn nhanh gọn hơn.”

“Với ta, như vậy là đủ rồi.” Địch Công lãnh đạm nói.

Cả nhóm người lặng lẽ uống trà. Tất cả đều mệt mỏi và không ai muốn nói nhiều. Chỉ còn nghe tiếng thì thào của những gia đinh và tiếng rên rỉ của mấy tên cướp bị thương.

Sau khi nghỉ ngơi một lát, cả đoàn xe ngựa lại lên đường. Hai gia đinh cầm đuốc dẫn đường. Phải mất gần một canh giờ nữa, họ mới đi qua đỉnh núi cuối cùng. Rồi đường đi trở nên rộng rãi và đoàn người trông thấy tường thành đầy những lỗ châu mai của cổng phía Bắc huyện Lan Phường in bóng trên nền trời tối.

Hồi 2

Đến huyện Lan Phường, thấy toàn sự lạ

Xem văn thư cũ, gặp được án xưa

Kiều Thái sững sờ trước cánh cổng đồ sộ bên dưới thành lầu hùng vĩ. Rồi y nhớ ra huyện Lan Phường là một huyện vùng biên thùy, luôn phải đề phòng những trận tập kích của các bộ lạc dị tộc từ vùng đồng bằng phía Tây.

Y gõ chuôi kiếm vào cánh cổng khảm sắt. Một lúc rất lâu sau, cánh cửa nhỏ trên thành lầu mới mở ra. Một giọng nói thô lỗ vọng xuống: “Đóng cổng thành suốt đêm. Sáng mai hãy quay lại!”

Kiều Thái lại dữ dội đập cổng. Y quát: “Mau mở cổng, Huyện thái gia đã đến rồi đây!”

“Huyện thái gia nào?” Người trên thành lầu hỏi lại.

“Địch đại nhân, tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường. Quân có mắt như mù, mau mở cổng!”

Người kia sập mạnh cửa.

Mã Vinh giục ngựa lên chỗ Kiều Thái. Y hỏi: “Sao lại chậm trễ như vậy nhỉ?”

“Đám cẩu tử này đang ngủ quên!” Kiều Thái gay gắt. Vừa nói, y vừa gõ kiếm vào cánh cổng.

Hai người nghe tiếng dây xích loảng xoảng. Cuối cùng, cánh cổng nặng nề hé mở. Kiều Thái thúc ngựa qua, suýt nữa đâm phải hai người lính nhếch nhác, đội mũ sắt đã han gỉ.

“Lũ ngốc này, mau mở rộng cổng ra!” Kiều Thái quát.

Hai người lính kia trâng tráo nhìn lên hai kẻ cưỡi ngựa lạ mặt. Một người khẽ lẩm bẩm, nhưng trông thấy ánh mắt nảy lửa của Kiều Thái, hắn vội đổi ý rồi cùng người còn lại mở rộng cổng.

Đoàn xe ngựa tiến vào và đi theo hướng Nam, dọc theo con phố thênh thang tăm tối. Phố thị chìm trong cảnh hoang vắng, đìu hiu. Dù chưa sang canh đầu, nhưng mọi quán hàng đều đã đóng cửa cài then chắc chắn.

Đâu đó có những nhóm người tụ tập quanh những chiếc đèn dầu của đám bán hàng rong. Khi đoàn xe ngựa đi ngang qua, họ ngoái lại, thờ ơ nhìn mấy cỗ xe một lát, rồi lại quay về với những tô mì. Không ai đến chào tân Huyện lệnh và cũng không có dấu hiệu của sự nghênh tiếp.

Đoàn xe đi qua một cổng vòm uy nghi cao lớn chắn ngang phố. Đến đây, con phố lớn chia thành hai hướng, chạy dọc theo một bức tường lớn. Mã Vinh và Kiều Thái cho rằng đó là đoạn tường phía sau khuôn viên nha môn.

Đoàn người rẽ theo hướng Đông và đi dọc theo bức tường cho đến khi đến một cánh cổng lớn. Bên trên cổng có tấm bảng gỗ cũ sờn, khắc mấy chữ ‘Lan Phường huyện nha’.

Kiều Thái nhảy xuống ngựa và dùng hết sức đập cửa. Một kẻ béo lùn ăn vận rách rưới ra mở cửa. Mắt hắn lác, bộ râu lởm chởm dính đầy mỡ. Hắn đưa chiếc đèn lồng lên dò xét Kiều Thái rồi cấm cảu hỏi: “Tên tiểu tốt này, không biết nha môn đã đóng cửa rồi sao?”

Kiều Thái không chịu nổi nữa. Y túm lấy bộ râu của hắn rồi xô mạnh, đầu hắn đập vào một bên cửa. Đến lúc hắn kêu xin tha, Kiều Thái mới buông ra. Y dữ dằn nói: “Địch đại nhân, tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường đã đến. Mau mở cửa và triệu tập mọi người trong nha môn đến!”

Gã kia vội vã mở tung cửa. Đoàn xe tiến vào và dừng lại ở sân chính, phía trước gian đại sảnh tiếp khách. Địch Công xuống xe và đảo mắt nhìn quanh. Những cánh cửa cao và lớn gấp sáu lần cửa bình thường của gian sảnh đường này đều được khóa và chèn chắn cẩn thận, cửa sổ của nha sảnh đối diện cũng được đóng kín. Tất cả nhuộm màu tăm tối và hiu quạnh.

Huyện lệnh khoanh tay, ra lệnh cho Kiều Thái đưa kẻ gác cổng đến gặp ông.

Kiều Thái túm cổ áo gã kia lôi đến. Tên béo lùn vội quỳ thụp xuống.

Địch Công gặng hỏi: “Ngươi tên là gì? Quảng đại nhân đâu?”

“Tiểu nhân.” Kẻ kia lắp bắp: “Là Đề lao. Sáng sớm nay Quảng đại nhân đã rời đi theo lối cổng phía Nam.”

“Ấn tín đâu?”

“Ấn tín chắc nằm ở đâu đó trên nha sảnh.” Tên đề lao vừa đáp vừa run.

Địch Công không thể nhẫn nại thêm. Ông giậm chân xuống đất và quát hỏi: “Lính gác đâu, Bộ khoái đâu? Nha lại, Lục sự* đâu, những người còn lại trong huyện nha đâu?”

Lục sự: Người giữ việc biên chép văn thư, sổ sách.

“Tháng trước, Bộ đầu đã bỏ đi. Nha lại đã xin nghỉ phép từ gần một tháng nay và…”

“Ở đây không còn lại ai, ngoại trừ ngươi.” Địch Công ngắt lời hắn. Quay sang Kiều Thái, ông tiếp tục: “Tống tên đề lao này vào chính nhà lao của hắn. Ta sẽ tự mình tìm hiểu xem rút cục chuyện gì đã xảy ra ở đây!”

Tên đề lao định cự lại, nhưng Kiều Thái đã giáng cho hắn một quyền và khóa chặt hai tay hắn ra sau. Y lôi tên đề lao đi, vừa thúc cho hắn một cú đá vừa quát: “Đưa ta đến nhà lao!”

Dãy nhà bên trái huyện nha, phía sau túc xá của sai nha, là một nhà lao rộng lớn. Rõ ràng nhà lao đã lâu không được sử dụng, nhưng các cửa lao trông vẫn đủ vững chãi và các ô cửa có gắn lưới sắt. Kiều Thái đẩy tên đề lao vào một phòng nhỏ và khóa cửa.

Địch Công bảo: “Giờ chúng ta hãy đến xem qua đại đường và nha sảnh!”

Kiều Thái cầm đèn lồng. Hai người không mấy khó khăn để tìm được cánh cửa kéo của đại đường. Khi Kiều Thái đẩy mạnh, cánh cửa mở tung kèm theo tiếng kẽo kẹt rợn người. Y đặt đèn lồng xuống.

Đại đường trống không, thênh thang. Một lớp bụi và cát dày bao phủ lên nền đá và mạng nhện giăng kín tường. Địch Công bước lên bệ và nhìn vào tấm hồng điều rách nát bạc màu phủ trên ghế của Huyện lệnh. Một con chuột lớn tìm đường bỏ chạy.

Địch Công ra hiệu cho Kiều Thái. Rồi ông bước qua bệ, đi vòng qua ghế rồi kéo tấm màn che lối đi dẫn đến thư phòng của Huyện lệnh phía sau công đường. Một đám bụi rơi xuống người ông.

Căn phòng gần như trống trơn, chỉ có một án thư xiêu vẹo trơ trọi, một chiếc ghế đã gãy lưng và ba chiếc ghế gỗ nhỏ.

Kiều Thái mở cánh cửa phía tường đối diện. Một thứ mùi nặng nề ùa ra. Trên tường là những kệ sách chất đầy những hộp văn thư bằng da đã mốc xanh. Địch Công ngao ngán lắc đầu: “Văn khố đồ sộ vậy mà!” Ông thì thầm.

Huyện lệnh đạp tung cánh cửa ra hành lang và lặng lẽ quay lại sân chính của nha huyện, Kiều Thái cầm đèn dẫn đường.

Mã Vinh và Đào Cam đã giam đám đạo tặc vào nhà lao. Ba kẻ đã chết được đưa đến quân doanh. Những gia đinh của Địch Công đang mải dỡ hành lý xuống dưới sự giám sát của quản gia. Có người đến báo cho Địch Công biết nội trạch phía sau huyện nha vẫn còn trong tình trạng tốt. Vị Huyện lệnh tiền nhiệm đã để lại tất cả nguyên vẹn. Phòng ốc đã được quét dọn, vật dụng đều sạch sẽ và được sửa chữa tử tế. Trù sư* của Địch Công đang nhóm lửa trong bếp.

Trù sư: Đầu bếp.

Huyện lệnh thở phào nhẹ nhõm, ít nhất thì gia quyến của ông cũng đã có nơi ở. Ông cho Hồng Sư gia và Mã Vinh đi nghỉ ngơi. Họ có thể chuẩn bị chỗ ngủ ở một phòng kế bên tư thất của ông. Rồi Địch Công ra hiệu cho Kiều Thái và Đào Cam theo ông quay lại thư phòng đã bị bỏ không từ lâu.

Đào Cam đặt hai cây nến đã thắp lên án thư. Địch Công thận trọng buông mình xuống chiếc ghế đã lung lay. Hai trợ thủ cũng thổi sạch bụi trên mấy chiếc ghế rồi ngồi xuống.

Địch Công khoanh hai tay lên mặt án thư. Cả ba im lặng hồi lâu. Họ đều mang một vẻ thiểu não giống nhau. Cả ba vẫn đang mặc trường bào vi hành màu nâu rách và lấm bẩn sau trận đụng độ với đám đạo tặc. Khuôn mặt họ cau có và hốc hác dưới ánh nến xao động.

Rồi Địch Công cất lời: “Ôi, các huynh đệ của ta, giờ cũng đã muộn rồi và chúng ta đều vừa mệt vừa đói. Nhưng, ta muốn bàn với hai ngươi về những dị sự chúng ta vừa gặp ở đây.”

Đào Cam lẫn Kiều Thái đều gật đầu tán thành.

“Trấn này.” Địch Công nói tiếp: “Khiến ta vô cùng khó hiểu. Dù vị huyện quan tiền nhiệm đã ở đây suốt ba năm và giữ cho tư thất của mình luôn khang trang, nhưng ông ta dường như không hề sử dụng đến đại đường và đã cho toàn bộ người trong nha huyện về quê. Dù tín sứ chắc chắn đã báo với ông ta về chuyện ta sẽ đến đây vào chiều nay, nhưng ông ta lại bỏ đi mà thậm chí không để lại cho ta một phong thư và giao phó con dấu của Huyện lệnh cho một gã đề lao vô lại. Những chức dịch khác trong huyện cũng không đoái hoài đến chuyện ta đến đây. Hai vị giải thích mọi chuyện này thế nào?”

“Đại nhân, có khi nào người dân huyện này đang định nổi dậy chống lại triều đình?” Kiều Thái hỏi.

Địch Công lắc đầu đáp: “Rõ ràng là phố xá vắng hoe và mọi hàng quán đều đóng cửa sớm hơn thường lệ. Nhưng, ta không nhận thấy có bất cứ dấu hiệu nào của bạo động và cũng không có các chướng ngại vật hoặc những hoạt động phòng bị của quan quân. Thái độ của người dân trên phố không có vẻ là đối nghịch, họ chỉ tỏ vẻ lãnh đạm mà thôi.”

Đào Cam trầm ngâm vuốt ba sợi lông dài mọc ra từ nốt ruồi trên má trái. Y nhận định: “Thuộc hạ trộm nghĩ, có thể tai họa nào đó hoặc vài thứ dịch bệnh nguy hiểm đã tàn phá huyện này. Tuy nhiên, điều đó cũng không liên quan cho lắm, bởi không hề có dấu hiệu của nỗi sợ hãi hoang mang và người dân vẫn thoải mái ăn uống quanh những quán hàng trên phố.”

Huyện lệnh gỡ vài mẩu lá khô ra khỏi dải tóc mai dài. Sau một lúc, ông lên tiếng: “Ta không cần tên đề lao phải giải thích đâu. Tên này rặt một vẻ vô lại tột cùng!”

Quản gia bước vào, theo sau là hai gia đinh của Địch Công. Một người bưng chiếc khay gỗ có mấy bát cơm và canh, người còn lại bưng một bình trà lớn. Ông bảo quản gia đem cơm vào nhà lao cho đám tù nhân kia. Mấy người lặng lẽ ngồi ăn.

Khi ăn xong bữa cơm hổ lốn ấy và uống một chén trà, Kiều Thái ngồi suy ngẫm hồi lâu, tay mân mê hàng ria mép. Rồi y cất lời: “Đại nhân, thuộc hạ đồng ý với Mã Vinh, khi đang đi qua dãy núi, đệ ấy đã nói đám đạo tặc tấn công chúng ta không phải bọn cướp nhà nghề. Đại nhân nghĩ sao nếu ta đi thẩm vấn chúng xem rốt cuộc ở đây đang có chuyện gì?”

“Ý hay!” Địch Công tán thành: “Hãy xem kẻ nào là đầu đảng và đưa hắn đến đây!”

Kiều Thái trở lại, chỉ dẫn theo một tên cướp, chính là kẻ đã định dùng thương đâm Địch Công. Ông nhìn hắn sắc lạnh. Hắn có khuôn mặt rộng và cân đối, giống một tiểu thương hoặc một thương gia hơn là đạo tặc.

Hắn vừa quỳ xuống phía trước án thư, Địch Công đã cộc cằn ra lệnh: “Mau trình báo họ tên và nghề nghiệp!”

Nam nhân kia kính cẩn đáp: “Bẩm đại nhân, thảo dân là Phương Chính. Trước giờ, thảo dân là thợ rèn ở huyện Lan Phường, gia môn của thảo dân đã sống nhiều đời ở đây.”

“Vậy tại sao nhà ngươi, vốn đã gắn bó với một nghề cao quý và lâu đời như vậy, lại thích sống cuộc đời hèn hạ của một kẻ đạo tặc?”

Họ Phương cúi đầu và nói với chất giọng khàn khàn: “Thảo dân phạm tội hành hung có chủ ý và biết rõ án tử đang đợi mình. Thảo dân thú nhận tội lỗi mà không cần thêm bằng chứng. Tại sao Huyện lệnh đại nhân lại mất công hỏi thêm làm gì?”

Từng lời của hắn toát nên nỗi thất vọng sâu sắc. Địch Công ôn tồn nói: “Ta không bao giờ tuyên án một người cho đến khi được nghe toàn bộ câu chuyện của kẻ đó. Mau nói đi, và trả lời câu hỏi của ta!”

“Thảo dân.” Họ Phương bắt đầu: “Đã làm thợ rèn được hơn ba mươi năm, được học nghề ấy từ chính gia phụ. Thảo dân và tệ nội, cùng một nhi tử, hai nhi nữ đều khỏe mạnh, nhà thảo dân có cơm ăn hàng ngày, thỉnh thoảng còn được ăn thịt. Thảo dân tự thấy mình là người có phúc. Cho đến một hôm, người của Tiền Mưu trông thấy nhi tử nhà thảo dân là một thanh niên tráng kiện,chúng đã buộc nó phải về phục vụ cho mình.”

“Tiền Mưu là ai?” Địch Công ngắt lời.

“Tiền Mưu là ai ư?” Phương Chính cay đắng đáp: “Hơn tám năm nay, hắn nắm giữ mọi quyền lực ở huyện này. Hắn sở hữu một nửa số đất đai và gần một phần tư số cửa hiệu và nhà ở trong trấn. Hắn vừa là Huyện lệnh vừa là pháp quan và cũng là một vị quan quân. Hắn thường xuyên hối lộ các vị Tri phủ ở cách nơi này tầm năm ngày đi ngựa. Hắn khiến họ phải tin rằng nếu không có hắn, những bộ tộc ở bên kia biên giới đã chiếm huyện này từ lâu rồi.”

“Vị Huyện lệnh tiền nhiệm cũng chấp nhận những chuyện này sao?” Địch Công gặng hỏi.

Họ Phương nhún vai đáp: “Các vị Huyện thái gia được bổ nhiệm đến đây sớm nhận ra rằng cứ bằng lòng trước sự có mặt của một thế lực hắc ám, giao mọi quyền lực vào tay của Tiền Mưu thì sẽ được sống nhàn nhã và an toàn hơn. Chừng nào họ còn giống những con rối của Tiền Mưu thì hàng tháng hắn còn đem tài vật đến dâng tặng họ. Tất cả huyện quan đều sống trong an lành và nhàn nhã trong khi đám dân chúng như thảo dân thì phải chịu thống khổ.”

“Chuyện ngươi kể.” Địch Công lạnh lùng nói: “Ta thấy thật phi lý hết sức. Thật không may nếu quả thực có một kẻ hung bạo chiếm được quyền hành ở một huyện hẻo lánh. Và thật đáng buồn nếu thỉnh thoảng vẫn có một vị Huyện lệnh sức tàn lực mỏng chấp nhận tình trạng không có vương pháp như vậy. Nhưng, ngươi nói trong tám năm qua, mọi Huyện lệnh được bổ nhiệm đến đây đều phải phục tùng gã Tiền Mưu đó thì thật khiến ta không tin nổi.”

Họ Phương đáp với một nụ cười khinh bỉ: “Chỉ có người dân huyện Lan Phường là bất hạnh thôi! Bốn năm trước, có một vị Huyện lệnh duy nhất dám đối đầu với Tiền Mưu. Nửa tháng sau đó, xác ông ta được tìm thấy bên bờ sông, cổ bị cứa đứt từ mang tai bên này sang mang tai bên kia.”

Địch Công bỗng rướn người về trước hỏi: “Có lẽ nào là Phan đại nhân?”

Phương Chính gật đầu.

“Kinh thành được báo tin Phan đại nhân đã thiệt mạng trong một trận giao tranh với các bộ lạc người Duy Ngô Nhĩ đến xâm phạm. Khi ấy, ta cũng đang ở đó. Ta còn nhớ thi thể ông ấy cũng được chuyển về kinh thành theo nghi thức của quan quân và ông ấy còn được truy phong chức Tri phủ.”

“Đó là cách mà Tiền Mưu che giấu vụ giết Phan đại nhân.” Phương Chính lãnh đạm nói: “Thảo dân biết rõ sự thật, chính mắt thảo dân trông thấy xác của Phan đại nhân.”

“Ngươi kể tiếp đi!” Địch Công ra lệnh.

“Chính vì vậy, nhi tử độc nhất nhà thảo dân bị buộc phải gia nhập đám giang hồ mà Tiền Mưu thuê làm cận vệ, và thảo dân không bao giờ còn được gặp lại con mình nữa.”

“Rồi có một mụ già gớm ghiếc đến tìm thảo dân. Mụ ta chính là tú bà làm việc cho Tiền Mưu. Mụ nói Tiền Mưu trả mười nén bạc để mua Bạch Lan, trưởng nữ của thảo dân. Thảo dân khước từ. Ba ngày sau, trưởng nữ nhà thảo dân đi chợ và không quay về nữa. Hết lần này đến lần khác, thảo dân đến gia trang nhà họ Tiền và cầu xin được cho phép gặp nhi nữ, nhưng lần nào thảo dân cũng bị đánh đập tàn tệ và bị đuổi đi.”

“Mất đi nhi tử duy nhất và trưởng nữ, tệ nội sinh ra đau ốm. Bà ấy đã mất từ nửa tháng trước. Thảo dân cầm thanh kiếm mà gia phụ truyền lại rồi đến Tiền gia trang. Bọn cận vệ chặn đường thảo dân. Chúng dùng loạn côn hành hung thảo dân rồi vứt thảo dân lại trên phố để chờ chết. Mười ngày trước, một toán vô lại đã đốt mất cửa hiệu nhà thảo dân. Thảo dân bỏ đi khỏi trấn cùng tiểu nữ Huyền Lan và nhập bọn cùng một đám người mạt vận khác vào núi làm cướp. Tối nay, cả đám lần đầu tiên thử đánh cướp của khách qua đường và tiểu nữ nhà thảo dân cũng bị quan gia bắt giữ.”

Sự im lặng bao trùm hồi lâu. Địch Công định tựa người ra sau ghế, nhưng vừa kịp nhớ ra lưng ghế đã gãy. Ông lại vội thu cả hai khuỷu tay lên bàn rồi mới mở lời: “Chuyện ngươi kể nghe rất quen thuộc. Đám trộm cướp vẫn thường hay kể câu chuyện bi thảm kiểu đó khi bị bắt lúc đang hành sự. Nếu ngươi nói dối, ngươi sẽ bị rơi đầu trên pháp trường. Nếu đúng là ngươi nói sự thật, ta sẽ hoãn lại bản án dành cho ngươi.”

“Đối với thảo dân.” Người thợ rèn sầu thảm nói: “Thì không còn chút hi vọng nào nữa rồi. Nếu đại nhân không lấy đầu thảo dân, thì Tiền Mưu chắc chắn cũng sẽ giết thảo dân thôi. Đồng đảng của thảo dân cũng sẽ chịu cảnh tương tự, họ đều là những nạn nhân bị Tiền Mưu áp bức rất tàn tệ.”

Địch Công ra hiệu cho Kiều Thái. Y đứng dậy và dẫn Phương Chính trở lại nhà lao. Ông đứng dậy khỏi ghế và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Khi Kiều Thái trở lại, Địch Công đang đứng lặng yên, rồi trầm ngâm nói: “Hiển nhiên là Phương Chính nói thật. Huyện này đang ở dưới quyền một tên ác bá, những Huyện lệnh chỉ còn là đám bù nhìn vô năng. Đó là lý do dân chúng nơi này có thái độ lạ lùng như vậy.”

Kiều Thái đấm mạnh xuống gối, y giận dữ thốt lên: “Chúng ta sẽ phải khom lưng uốn gối trước tên vô lại Tiền Mưu đó sao?”

Địch Công khẽ nhếch mép cười và nói: “Cũng muộn rồi, hai người nên lui về nghỉ và cố ngủ cho ngon giấc. Ngày mai, ta sẽ giao cho hai người nhiều việc đấy. Ta sẽ ở lại đây thêm khoảng nửa canh giờ nữa và xem qua những văn thư cũ này.”

Đào Cam và Kiều Thái xin được thức để hỗ trợ Huyện lệnh, nhưng ông nhất quyết từ chối. Họ vừa đi khỏi, Địch Công cầm nến đi sang phòng bên. Ông dùng hai ống tay áo lấm bẩn lau sạch đám mốc trên những hộp văn thư. Ông thấy những tập tài liệu mới nhất cũng là từ tám năm trước.

Địch Công đem chiếc hộp đó sang thư phòng của mình và bày mọi thứ trong đó lên án thư. Con mắt lão luyện của ông không mất nhiều thời gian để nhận ra đây chủ yếu là những văn thư liên quan đến cách điều hành huyện này. Tuy thế, dưới đáy hộp, ông tìm thấy một cuộn giấy nhỏ, trên đó đề ‘Nghê thị huynh đệ tài sản án’*. Ông ngồi xuống và mở cuộn giấy rồi đọc qua.

Nghê thị huynh đệ tài sản án: Vụ án tài sản anh em họ Nghê.

Huyện lệnh nhận ra đây là vụ kiện liên quan đến chuyện gia tài của Nghê Thọ Kiền, một Tuần phủ, chín năm trước đã qua đời trong thời gian hồi hưu về sống ở Lan Phường.

Địch Công nhắm mắt và để những suy nghĩ trôi về mười lăm năm trước, khi ông còn là một tiểu thư lại ở kinh thành. Lúc đó, danh xưng Nghê Thọ Kiền đã lẫy lừng khắp Đại Đường. Ông ấy là một vị quan tài ba xuất chúng và cực kỳ thanh liêm, tận lực cống hiến cho quốc gia và dân chúng. Ông ấy nổi danh là vị quan nhân đức và là một chính khách uyên bác. Rồi khi Thánh thượng sắc phong ông ấy là Thượng thư Bộ Lễ, Nghê Thọ Kiền bỗng xin cáo lão hồi hương. Viện lý do thân thể đã yếu, ông ấy chỉ sống ở quanh vài huyện hẻo lánh vùng biên cương. Thánh thượng đích thân thuyết phục ông ấy nghĩ lại, nhưng Nghê Thọ Kiền đã nhất quyết chối từ. Địch Công nhớ rằng thời điểm đó quyết định từ quan bất ngờ này đã khiến cho cả kinh thành phải xôn xao.

Vậy là huyện Lan Phường chính là nơi năm xưa Nghê Thọ Kiền đã sống những năm cuối đời.

Địch Công chậm rãi mở cuộn văn thư một lần nữa rồi cẩn thận đọc lại từ đầu chí cuối. Ông phát hiện ra khi Nghê Thọ Kiền an lành thoái hưu ở Lan Phường, ông ấy đã quá lục tuần và là người thất ngẫu. Nghê Thọ Kiền chỉ có một nhi tử độc nhất là Nghê Kỳ, lúc đó mới ba mươi tuổi. Không lâu sau khi đến huyện Lan Phường, ông ấy nạp thiếp. Nghê đại nhân chọn hiền thê là thôn nữ trẻ họ Mai, tuổi vừa mười tám. Cuộc hôn phối chênh lệch tuổi tác ấy đã cho vị Tuần phủ đứa nhi tử thứ hai, tên là Nghê San.

Khi lâm bệnh và thấy mình sắp không qua khỏi, Nghê Thọ Kiền gọi Nghê Kỳ cùng thê tử và hài nhi còn ẵm ngửa đến bên giường bệnh. Ông ấy để lại một bức họa do chính tay mình vẽ tặng Mai phu nhân và nhị công tử Nghê San, toàn bộ số gia sản còn lại thuộc về Nghê Kỳ. Ông ấy còn nói thêm rằng ông ấy tin Nghê Kỳ sẽ để kế mẫu và tiểu đệ được nhận những gì xứng đáng với họ. Trăn trối xong, Nghê Thọ Kiền quy tiên.

Địch Công nhìn vào ngày tháng của văn thư và nghĩ lúc này Nghê Kỳ chắc hẳn tầm bốn mươi tuổi, vị quả phụ họ Mai kia cũng gần ba mươi và Nghê San đã mười hai tuổi.

Văn thư cho biết ngay khi thân phụ vừa qua đời, Nghê Kỳ đã đuổi kế mẫu và Nghê San ra khỏi nhà. Hắn nói những lời trăn trối của thân phụ rõ ràng có ngụ ý rằng Nghê San là đứa con hoang và không được làm bất cứ điều gì cho nó lẫn người mẹ hoang dâm của nó.

Do đó, Mai quả phụ đã làm đơn kiện lên huyện nha để đòi xác minh lại di huấn của phu quân và đòi một nửa gia sản cho hài tử của mình, dựa trên thông luật lúc đó.

Khi ấy, Tiền Mưu vừa tự xưng mình là chủ của huyện Lan Phường. Dường như huyện nha không đoái hoài đến lời thỉnh cầu của Mai quả phụ.

Địch Công cuộn văn thư lại. Ông nghĩ Mai phu nhân không hề có lợi thế. Những lời Nghê Thọ Kiền nói lúc lâm chung cùng với sự chênh lệch tuổi tác giữa ông ấy và nhị phu nhân có vẻ đã cho thấy Mai phu nhân thực sự đã phản bội phu quân của mình.

Mặt khác, cũng thật lạ lùng khi một người có phẩm cách cao quý như Nghê đại nhân lại chọn cách lạ lùng này để tuyên bố Nghê San không phải nhi tử của mình. Nếu ông ấy thực sự đã phát hiện ra thê tử xuân sắc kia đã lừa gạt mình, có thể hình dung ông ấy sẽ lặng lẽ từ bỏ nàng và đưa nàng cùng hài nhi đi sống ở đâu đó thật xa. Như vậy mới bảo toàn được thanh danh của ông ấy và của gia tộc danh giá họ Nghê. Và tại sao ông ấy lại để lại một bức tranh cho mẹ con họ?

Cũng thật lạ lùng khi Nghê Thọ Kiền không để lại chúc thư viết tay. Một người có kinh nghiệm quan trường lâu năm chắc sẽ biết rằng di huấn qua những lời trăn trối gần như luôn gây ra những bất hòa sâu sắc trong gia tộc.

Vụ án này có nhiều góc khuất cần phải được thẩm tra kỹ lưỡng. Có thể chuyện này sẽ làm sáng tỏ nguyên nhân bí ẩn của việc Nghê Thọ Kiền bất ngờ xin cáo lão hồi hương.

Địch Công soát lại các tài liệu khác, nhưng không tìm ra bất cứ chi tiết gì liên quan đến việc xét xử vụ án này. Ông cũng không tìm ra bất cứ bằng chứng nào có thể sử dụng để chống lại Tiền Mưu.

Địch Công xếp lại những văn thư ấy vào hộp. Ông còn ngồi chìm sâu trong suy tưởng một lúc lâu nữa. Huyện lệnh nghĩ cách để triệt hạ tên ác bá Tiền Mưu, nhưng nghĩ đi nghĩ lại, mọi suy nghĩ của ông đều quay về với vị Tuần phủ già và di ngôn kỳ lạ của ông.

Một ngọn nến lụi đi và tắt hẳn. Địch Công thở dài rồi thắp ngọn nến khác và quay về tư thất.

Hồi 3

Tiền Mưu lộng hành, xưng bá chủ

Đinh Y chịu nhục, gặp Địch Công

Sáng hôm sau, Địch Công giật mình khi biết đã dậy muộn. Ông vội ăn điểm tâm và quay về thư phòng ngay lập tức.

Ông thấy căn phòng đã được dọn dẹp sạch sẽ đâu ra đấy. Ghế ông ngồi đã được sửa và án thư đã sáng bóng. Trên mặt án, mọi dụng cụ viết lách mà Địch Công ưa thích đều đã được bày biện cẩn thận, ông nhận ra chính bàn tay của Hồng Sư gia đã làm tất cả.

Địch Công thấy Sư gia đang ở trong thư khố. Cùng với Đào Cam, lão đã quét dọn và sắp xếp lại gian phòng ẩm mốc tối tăm này. Giờ đây, gian phòng có mùi hương dễ chịu của loại sáp ong mà họ dùng để đánh bóng những tráp văn thư bọc da màu đỏ.

Huyện lệnh gật đầu hài lòng. Vừa ngồi xuống ghế, ông lệnh cho Đào Cam đi gọi Mã Vinh và Kiều Thái.

Khi cả bốn trợ thủ đã có mặt, trước hết ông hỏi han về thương tích của Hồng Sư gia và Mã Vinh. Cả hai đều nói họ không có thương tích nghiêm trọng sau trận đụng độ tối hôm trước. Sư gia đã thay băng trên đầu bằng thuốc cao và Mã Vinh thì có thể điều khiển cánh tay trái như trước dù vẫn có đôi chút gượng gạo.

Mã Vinh báo rằng sáng sớm y đã cùng Kiều Thái đi xem xét kho vũ khí của huyện nha. Cả hai tìm được một loạt giáo mác, kích, kiếm, mũ đầu mâu và áo khoác da còn tốt, nhưng tất cả đều đã cũ và dính bụi bẩn, cần phải được đánh bóng kỹ lưỡng.

Địch Công chậm rãi bảo: “Câu chuyện của Phương Chính là lời giải thích hợp lý cho những dị sự ở huyện này. Nếu mọi lời hắn nói là sự thật, chúng ta phải mau chóng hành động trước khi Tiền Mưu phát hiện ra chúng ta đang lên kế hoạch đối phó với hắn và ra tay trước. Chúng ta phải tấn công trước khi hắn biết chuyện gì đang diễn ra. Cổ nhân có câu ‘Chó dữ có thể cắn mà không để lộ răng’!”

“Chúng ta sẽ xử lý gã đề lao thế nào đây?” Hồng Sư gia hỏi.

“Trước mắt, chúng ta cứ giam hắn trong nhà lao. Thật may vì có nhà lao để giam tên vô lại ấy. Rõ ràng hắn là người của Tiền Mưu. Hắn sẽ chạy ngay đến chỗ chủ nhân mà báo lại mọi chuyện về chúng ta.”

Mã Vinh định nói điều gì đó, nhưng Địch Công khoát tay. Ông nói tiếp: “Đào Cam, giờ ngươi sẽ ra ngoài thu thập mọi tin tức có thể về Tiền Mưu và đám người của hắn. Trong lúc đó, phiền ngươi hãy điều tra về một phú hộ tên là Nghê Kỳ, trưởng nam của Tuần phủ lẫy lừng Nghê Thọ Kiền - người tám năm trước đã qua đời ở huyện Lan Phường.”

“Đích thân ta sẽ đi cùng Mã Vinh để thu thập tình hình chung trong trấn. Lão Hồng sẽ giám sát mọi việc ở huyện nha cùng Kiều Thái. Mọi cánh cổng sẽ được khóa kỹ, nội bất xuất ngoại bất nhập trong khi ta vắng mặt, ngoại trừ quản gia. Lão sẽ một mình ra ngoài để mua lương thực. Chúng ta hội kiến ở đây vào buổi trưa!”

Địch Công đứng dậy và đội chiếc mũ đen. Trong bộ áo xanh dung dị, trông ông giống một học sĩ uyên thâm lúc thư nhàn.

Ông ra khỏi huyện nha, Mã Vinh đi kế cận. Hai người cứ theo hướng Nam và đến thăm một ngôi chùa có tiếng ở huyện Lan Phường. Ngôi chùa nằm trên một hòn đảo nhỏ ở chính giữa hồ sen. Rặng liễu bên bờ đang đua nhau vẫy tay trong làn gió sớm. Khi đi ngược lên phía Bắc, họ hòa vào đám đông.

Vẫn là một buổi sáng sớm với nhịp sống thường nhật, mọi cửa hiệu hai bên phố chính tấp nập người mua kẻ bán. Nhưng, người dân cười rất khẽ và hay hạ thấp giọng khi trò chuyện, họ vội vàng trông trước ngó sau rồi mới dám nói.

Khi cả hai đến cổng vòm kép ở phía Bắc huyện nha, Địch Công và Mã Vinh rẽ trái và đến khu chợ nằm phía trước Tháp Trống. Khu chợ này bày ra một cảnh tượng độc đáo. Người bán hàng rong từ bên kia biên giới mặc trang phục nhiều màu sắc kỳ dị, vừa cất giọng khàn khàn rao vừa giơ hàng hóa lên, đâu đó có một tăng nhân Thiên Trúc cầm bát đi khất thực.

Một đám những kẻ ăn không ngồi rồi tụ lại quanh một người bán cá, người này đã lớn tiếng cãi cọ với một nam nhân ăn vận chỉnh tề. Nam nhân ấy hình như đang bị lừa mua giá cao. Cuối cùng, anh ta ném một nắm tiền xu vào giỏ của người bán cá và giận dữ mắng: “Nếu đây là một trấn được cai quản nghiêm minh, nhà ngươi còn lâu mới dám lừa gạt người khác giữa thanh thiên bạch nhật!”

Bỗng có một đại hán vai hùm lưng gấu tiến lên phía trước. Hắn xô đẩy nam nhân trẻ tuổi kia rồi giáng một quyền vào miệng anh ta.

“Dạy cho ngươi vì dám hỗn xược với Tiền đại gia!” Hắn gầm gừ.

Mã Vinh định nhảy vào can thiệp, nhưng Địch Công giữ chặt lấy cánh tay y.

Những người chứng kiến vội tản đi. Nam nhân kia không nói được lời nào. Anh ta lau máu quanh miệng rồi bỏ đi.

Huyện lệnh ra hiệu cho Mã Vinh. Hai người cùng đi theo người trẻ tuổi kia. Khi anh ta rẽ vào một con ngõ nhỏ yên tĩnh, Địch Công đuổi kịp, ông hỏi: “Xin thứ lỗi vì đã làm phiền. Ta vừa thấy tên hung đồ kia đánh đập ngươi. Tại sao ngươi không lên nha môn trình báo?”

Người trẻ tuổi đứng lặng. Anh ta ngờ vực nhìn Địch Công cùng vị bằng hữu vạm vỡ của ông và lạnh lùng đáp: “Nếu các ngươi là ưng khuyển của Tiền Mưu thì đừng hòng mong ta tự rơi vào bẫy!”

Địch Công nhìn trước nhìn sau quanh con ngõ. Chỉ có ba người ở đó.

“Tiểu huynh đệ, ngươi nhầm to rồi.” Ông ôn tồn nói: “Ta chính là Địch Nhân Kiệt, tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường.”

Nam nhân kia xanh xám mặt mày, trông anh ta như vừa gặp ma. Rồi anh ta vỗ lên trán và cố không tỏ ra quá xúc động. Vừa thở phào, khuôn mặt anh ta sáng bừng lên với một nụ cười rạng rỡ. Nam nhân kính cẩn cúi đầu vái chào: “Vãn sinh họ Đinh tên Y, là một Tú tài, nhi tử của Đại tướng quân Đinh Hổ Quốc, người ở Trường An. Vãn sinh được nghe danh đại nhân đã lâu. Không ngờ cuối cùng lại được gặp ngài ở huyện này!”

Địch Công khẽ gật đầu tỏ ý cảm tạ. Ông mang máng nhớ ra nhiều năm trước Đinh Tướng quân đã gặp phải chuyện gì đó không may. Đinh Hổ Quốc đã từng đánh thắng ngoại bang ở biên cương phía Bắc. Nhưng, khi trở lại kinh thành, ông ta bỗng bị ép phải từ quan. Địch Công tự hỏi tại sao nhi tử của Đinh Tướng quân lại xuất hiện ở chốn xa xôi này.

Ông bảo Đinh Y: “Trấn này tất có chuyện mờ ám đang diễn ra. Xin Đinh công tử có thể kể cho ta rõ hơn về mọi chuyện ở đây.”

Đinh Y không trả lời ngay. Anh ta suy nghĩ một lát rồi mới nói: “Tốt nhất không nên đàm luận những chuyện đó ngoài đường. Có thể cho vãn sinh vinh dự được mời đại nhân một chén trà không?”

Địch Công đồng ý. Ba người vào quán trà trong góc con ngõ rồi chọn một bàn cách xa những vị khách khác.

Sau khi tiểu nhị đem trà lên, Đinh Y thì thào: “Tên ác nhân Tiền Mưu nắm mọi quyền lực trong tay. Không ai dám đối đầu với hắn. Tiền Mưu nuôi tầm một trăm tên hung đồ trong gia trang của mình. Chúng không có gì làm ngoài việc đi lang thang quanh trấn và dọa dẫm dân chúng.”

“Chúng có mang theo hung khí không?” Mã Vinh hỏi.

“Khi ra ngoài phố, đám lưu manh này chỉ mang theo côn và kiếm, nhưng vãn sinh sẽ không lấy làm lạ nếu trong Tiền gia trang có cả một kho khí giới.”

Địch Công hỏi: “Công tử có thường thấy đám dị tộc từ bên kia biên cương đến trấn này không?”

Đinh Y lắc đầu dứt khoát. Y đáp: “Vãn sinh chưa bao giờ trông thấy một người Duy Ngô Nhĩ đơn độc nào ở đây.”

“Những kẻ xâm phạm mà Tiền Mưu trình báo về triều đình.” Địch Công bảo Mã Vinh: “Rõ ràng là do hắn bịa đặt ra, để khiến các vị thượng quan tin rằng hắn cùng người của mình là những kẻ không thể thiếu được ở nơi này.”

Mã Vinh hỏi: “Công tử đã bao giờ vào trong Tiền gia trang chưa?”

“Trời đất!” Đinh Y thốt lên: “Vãn sinh luôn tránh xa nơi đó. Tiền Mưu xây dựng tường kép bao quanh gia trang của mình, có tháp canh ở bốn góc.”

“Hắn đã thâu tóm quyền lực ở đất này thế nào?” Địch Công hỏi.

“Hắn được thừa kế gia sản vô tận từ thân phụ, nhưng hắn không hề có tài đức gì. Thân phụ hắn là người trấn này, một người trung thực và cần cù, trở nên giàu có nhờ buôn trà. Ít năm về trước, quan đạo đi Hòa Điền (ở Tây Vực) và các nước chư hầu khác ở phía Tây chạy qua huyện Lan Phường và trấn này trở thành một chốn phố thị trọng yếu. Rồi ba ốc đảo trên con đường qua sa mạc đều khô cằn và con đường bị dịch chuyển lên phía Bắc cả trăm dặm. Tiền Mưu sau đó thu thập được một đám du đãng về quanh mình, rồi một ngày hắn tự xưng mình là phú hào ở huyện này.”

“Hắn là kẻ thông minh và quyết đoán, có thể dễ dàng thành danh trong chốn quan quân. Nhưng, hắn không tuân lệnh ai, hắn thích làm bá chủ ở huyện này như một lãnh chúa tự phong không chịu trách nhiệm trước bất cứ ai trên đời.”

“Thật là tai ương.” Địch Công bình phẩm. Ông uống cạn chén trà rồi đứng dậy bỏ đi.

Đinh Y vội vươn người về trước và khẩn xin Địch Công ở lại thêm chút nữa. Huyện lệnh do dự, nhưng trông anh ta có vẻ buồn bã nên ông đành ngồi xuống. Đinh Y vội châm đầy các chén trà. Anh ta dường như bối rối không biết mở lời ra sao.

“Nếu công tử đang nghĩ điều gì, xin cứ tự nhiên nói ra!”

“Xin kể sự thật với đại nhân.” Đinh Y đành trả lời: “Có một chuyện còn đè nặng lên tâm trí vãn sinh. Không thể động thủ với gã Tiền Mưu bạo ngược đó được. Vì sẽ liên lụy đến gia đình của vãn sinh.”

Nói đến đó, anh ta dừng lại. Mã Vinh có vẻ thiếu kiên nhẫn, không ngồi được yên.

Đinh Y cố tìm lời nói tiếp: “Đại nhân, thân phụ của vãn sinh sẽ bị giết mất!”

Địch Công nhướn mày bảo: “Nếu công tử đã biết trước như vậy thì ngăn chặn tội ác này thật không khó!”

Tú tài lắc đầu: “Xin cho vãn sinh kể lại toàn bộ câu chuyện. Đại nhân có thể sẽ được nghe nói về chuyện gia phụ bị một viên tướng dưới quyền mình vu khống, đó là Ngô Long? Hắn ghen tức với chiến công hiển hách của gia phụ ở phương Bắc, dẫu cho hắn không bao giờ có thể chứng minh bản cáo trạng mà Bộ Binh đã dùng để buộc gia phụ phải từ quan.”

“Đúng vậy, ta vẫn còn nhớ chuyện đó. Đinh lão gia vẫn đang sống ở đây sao?”

“Gia phụ đến nơi hẻo lánh này một phần vì gia mẫu đã qua đời là người huyện Lan Phường, và cũng vì gia phụ muốn tránh xa những chốn thị phi có thể khiến ông phải bẽ bàng khi gặp những bạn đồng liêu năm xưa. Hai phụ tử vãn sinh đều nghĩ rằng mình có thể sống trong yên bình.”

“Có điều, một tháng trước, vãn sinh bắt đầu nhận thấy những kẻ khả nghi hay lai vãng quanh nhà mình. Mười ngày trước, vãn sinh bí mật đi theo một kẻ trong số đó. Hắn đến một tửu điếm nhỏ ở phía Tây Bắc trấn, tên là ‘Vĩnh Xuân’. Không ai hiểu được nỗi ngạc nhiên của vãn sinh khi đứng từ một tửu điếm bên kia đường, vãn sinh đã nhận ra kẻ đó là Ngô Phong, trưởng tử của Ngô Long!”

Địch Công tỏ vẻ nghi ngờ.

“Tại sao Ngô Long lại cử nhi tử của mình đi quấy nhiễu Đinh Tướng quân? Hắn đã phá hoại binh nghiệp của lệnh đường. Làm thêm chuyện bất lương nào nữa chỉ khiến hắn gặp tai họa.”

“Vãn sinh biết rõ kế hoạch của hắn!” Đinh Y kích dộng thốt lên: “Ngô Long biết các vị bằng hữu của gia phụ ở kinh thành đã tìm ra bằng chứng cho thấy những lời buộc tội năm xưa là vu khống. Hắn cử Ngô Phong đến để sát hại gia phụ, hòng che giấu ác nghiệp của hắn! Đại nhân không biết Ngô Phong đâu. Từ nhiều năm nay, y đắm chìm trong tửu sắc, một kẻ vô cùng phóng đãng, không thích gì ngoài những trò bạo ngược. Y thuê một đám du đãng theo dõi nhà vãn sinh và sẽ ra tay ngay khi có cơ hội.”

“Dù vậy.” Địch Công nhấn mạnh: “Ta không biết mình nên can thiệp thế nào. Ta chỉ có thể khuyên công tử phải để mắt đến mọi hoạt động của nhà họ Ngô và đồng thời phải có phòng bị trước trong Đinh gia trang. Có dấu hiệu nào cho thấy họ Ngô có liên hệ với Tiền Mưu không?”

“Bẩm không, Ngô Long hiển nhiên không tìm cách để có được sự trợ giúp của Tiền Mưu. Trong khi phòng bị, gia phụ đã nhận được nhiều thư đe dọa nhất từ khi ông từ quan. Gia phụ ít khi ra ngoài và Đinh gia trang luôn cửa đóng then cài cả ngày lẫn đêm. Hơn nữa, gia phụ đã xây kín mọi cửa ra vào và cửa sổ ở thư phòng, chỉ chừa lại một cửa. Cửa đó chỉ có duy nhất một chìa khóa mà gia phụ luôn đem theo bên mình. Khi vào trong, ông đều chặn cửa cẩn thận. Gia phụ dành hầu hết thời giờ ở trong thư phòng ấy, biên soạn lịch sử về những cuộc chiến ngoài biên cương.”

Huyện lệnh bảo Mã Vinh ghi lại địa điểm của Đinh gia trang. Nơi đó cách quán trà này không xa, phía bên kia Tháp Trống.

Khi đứng dậy từ biệt, Địch Công nói: “Xin công tử đừng quên lên nha môn trình báo nếu có bất cứ diễn tiến mới nào. Giờ ta phải đi, công tử rồi sẽ thấy vị trí của ta ở huyện này không hề dễ chịu chút nào. Ngay khi giải quyết được Tiền Mưu rồi, ta sẽ xem xét kỹ hơn về trường hợp của công tử.”

Đinh Y bái tạ Địch Công và tiễn hai người ra cửa quán. Anh ta cúi đầu chào tiễn biệt.

“Vị công tử này.” Mã Vinh nói: “Khiến thuộc hạ nhớ đến một người luôn đội mũ đầu mâu cả ngày lẫn đêm vì sợ thiên thạch rơi trúng đầu mình!”

Địch Công lắc đầu, trầm ngâm nói: “Đây là một kỳ án. Ta không hề hứng thú chút nào.”

Hồi 4

Địch quan án khoan dung tha phạm

Phương Bộ đầu trượng nghĩa giúp người

Mã Vinh trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng Địch Công không bình phẩm thêm. Hai người lặng lẽ quay về huyện nha. Kiều Thái mở cổng đón họ và báo với Huyện lệnh rằng Đào Cam đang đợi ông trong thư phòng.

Ông triệu Hồng Sư gia đến. Khi cả bốn trợ thủ đã ngồi xuống trước án thư, Địch Công kể vắn tắt về chuyện gặp Đinh Y, rồi ông bảo Đào Cam trình báo.

Vẻ mặt Đào Cam có phần chán ngán hơn thường lệ khi bẩm báo: “Bẩm đại nhân, tình hình này không hề có lợi cho chúng ta. Tiền Mưu đã tạo dựng được một vị thế đầy quyền uy. Hắn bòn rút hết tài vật của huyện này, nhưng lại khôn khéo tránh xa những người của gia tộc quyền quý, họ đều từ kinh thành đến đây, không để họ trình báo những điều bất lợi cho hắn với các thượng quan ở kinh thành. Vậy nên Đinh công tử, nhi tử của Đinh Tướng quân mà đại nhân vừa gặp, và Nghê Kỳ, nhi tử nhà Tuần phủ Nghê Thọ Kiền không bị hắn động đến.”

“Tiền Mưu đủ khôn ngoan để không quá táng tận khi bóc lột dân chúng. Trong mọi thương vụ diễn ra ở huyện này, hắn đều chiếm một phần lớn, nhưng vẫn để lại cho các thương nhân một phần lợi nhuận đáng kể. Kể ra hắn cũng đã duy trì được cảnh an bình cho dân chúng. Nếu một kẻ bị bắt gặp đang giở trò trộm cắp hoặc gây rối thì sẽ bị thủ hạ của Tiền Mưu đánh cho thừa sống thiếu chết ngay lập tức. Thực tế, đám thủ hạ đó ăn uống trong các tửu quán và khách điếm đều không trả một xu nào. Mặt khác, Tiền Mưu vung tiền rất hào phóng và nhiều cửa hiệu lớn có mối quan hệ tốt với hắn cũng như người của hắn. Nhưng, nói chung, những chủ hiệu nhỏ và đám thương gia thì phải chịu đựng đủ mọi uất ức vì sự ngang ngược của Tiền Mưu. Tuy nhiên, nếu xét tổng thế, người dân huyện Lan Phường đều cam phận, vì số phận họ có thể tăm tối hơn trong thoáng chốc.”

“Thủ hạ của Tiền Mưu có trung thành với hắn không?” Địch Công ngắt lời.

“Có gì mà không trung thành được?” Đào Cam hỏi lại: “Đám vô lại ấy có tầm một trăm tên, suốt ngày chỉ uống say sưa và đánh bạc. Tiền Mưu thu nạp chúng trong đám cặn bã chốn phố thị và còn chọn được khá nhiều tên trong số những kẻ đào ngũ, trốn quân dịch. Thuộc hạ cũng xin nói luôn, Tiền gia trang trông giống như một pháo đài, nằm ở gần cổng thành phía Tây. Xung quanh có tường cao chông sắt và cổng chính được canh phòng suốt ngày đêm bởi bốn gã đầy đủ khí giới.”

Địch Công giữ yên lặng hồi lâu, chậm rãi vuốt dải tóc mai, rồi hỏi: “Ngươi đã biết được gì về Nghê Kỳ rồi?”

Đào Cam đáp: “Nghê Kỳ sống gần thủy môn. Hắn dường như là người đã quen với cuộc sống kín đáo và bình lặng. Nhưng, dân chúng có kể nhiều chuyện về thân phụ hắn, Tuần phủ quá cố Nghê Thọ Kiền. Đó là một lão nhân kỳ dị, đã sống gần như trọn đời ở một vùng thôn dã mênh mông dưới chân dốc núi, bên ngoài cổng thành phía Đông. Trang viên ấy là một nơi cổ kính và tối tăm, nằm giữa một khu rừng rậm rạp. Người ta nói nơi đó được xây dựng hơn hai trăm năm trước. Ở phía sau, Nghê đại nhân có cho xây một mê cung trong phạm vi gần một mẫu đất. Lối vào trang viên bị bao quanh bởi đám cây bụi dày đặc và những tảng đá lớn, tạo nên một bức tường bất khả xâm phạm. Họ còn nói mê cung đó có rất nhiều loài bò sát độc hại, những người khác lại quả quyết Nghê đại nhân sắp đặt nhiều loại cạm bẫy ghê gớm dọc theo con đường. Cho dù thế nào thì mê cung này hoàn hảo đến nỗi chưa từng có ai ngoại trừ Nghê lão gia dám cả gan bước vào. Tuy thế, ông ấy đã từng đến mê cung đó gần như mọi ngày và ở lại trong mê cung trong nhiều canh giờ.”

Địch Công dõi theo từng lời của Đào Cam và thấy thú vị vô cùng. Ông nhận định: “Thật là một câu chuyện kỳ thú! Nghê Kỳ có thường đến trang viên đó không?”

Đào Cam lắc đầu: “Không hề, thưa đại nhân. Nghê Kỳ rời khỏi nơi đó ngay sau khi mai táng cho Nghê đại nhân. Hắn chưa hề quay lại từ sau đó. Trang viên ấy bỏ không, chỉ còn lại một lão môn đinh cùng thê tử trông nom. Người ta nói nơi đó bị ma ám và hồn ma Nghê đại nhân vẫn đi lại quanh đó vào ban đêm. Mọi chuyện khiến cho ít người dám lai vãng đến gần điền trang đó, dù là giữa thanh thiên bạch nhật.”

“Gia trang của Nghê đại nhân trong trấn nằm ngay phía bên trong cổng thành phía Đông. Nhưng, Nghê Kỳ đã bán nơi đó ngay sau khi thân phụ qua đời và mua tư gia hiện tại, ngay phía bên kia trấn. Tư gia mới này nằm trên một khoảng đất trống ở góc Tây Nam, gần dòng sông. Thuộc hạ không kịp đích thân đến đó, nhưng nghe người dân nói thì đó là một gia trang đồ sộ, xung quanh tường cao bao kín.”

Địch Công đứng dậy và bắt đầu đi đi lại lại. Lát sau, ông hỏi với vẻ nôn nóng: “Chuyện triệt hạ Tiền Mưu tất sẽ dẫn đến rắc rối với quan quân, và bản thân ta không mấy hứng thú với những chuyện như vậy. Thật không khác gì chơi một ván cờ, đối thủ và mọi phương sách của hắn đều đã được biết rõ ngay từ đầu, không có bất cứ yếu tố vô định nào. Mặt khác, ta lại vô cùng tò mò trước hai chuyện ly kỳ kia, đó là những lời di huấn mơ hồ của Nghê đại nhân và chuyện sát hại Đinh Tướng quân lại được báo trước. Ta muốn tập trung vào hai vụ án đó, vì ta đều thấy thích thú. Trước hết, ta phải xử lý tên ác bá kia! Quả là một tình huống bức bối!”

Địch Công giận dữ vuốt râu rồi đứng dậy bảo: “Được, ta cho rằng không thể làm gì hơn nữa. Giờ ta sẽ đi dùng cơm trưa, sau đó thăng đường xử vụ án đầu tiên ở huyện nha này.”

Địch Công rời khỏi phòng. Bốn người bọn Mã Vinh quay về túc xá, ở đó quản gia đã chuẩn bị một bữa cơm đạm bạc cho họ.

Vừa vào đến nơi, Kiều Thái đã ra hiệu cho Mã Vinh. Hai người cứ đứng bên nhau một lúc ngoài hành lang.

Kiều Thái thì thầm với Mã Vinh: “Ta e rằng đại nhân đã xem thường những gì chúng ta sắp phải đối mặt. Huynh đệ ta đều đã ở trong quân đội, chúng ta biết rõ mình không hề có thời cơ. Tiền Mưu có một trăm thủ hạ cao cường, trong khi những người biết võ công trong chúng ta, ngoại trừ đại nhân, thì chỉ còn ta và đệ. Quân doanh gần nhất cách nơi này ba ngày đi ngựa. Sao chúng ta không can đại nhân đừng hành động quá vội vàng?”

Mã Vinh mân mê hàng ria mép. Y hạ thấp giọng và đáp: “Đại nhân có đủ mọi dữ kiện mà hai ta có. Đệ cho rằng đại nhân đã nghĩ ra kế để phá giải vụ án này.”

“Mưu kế thâm sâu nhất.” Kiều Thái nói: “Thì không được liên quan đến dùng vũ lực. Đối với huynh đệ ta thì không sao, nhưng còn các vị phu nhân và các công tử của đại nhân? Tiền Mưu sẽ không nương tay với họ đâu. Ta nghĩ giờ chúng ta phải đề nghị với đại nhân, cho phép hai ta trước hết giả quy phục Tiền Mưu, sau đó sẽ lên kế hoạch ra tay với hắn. Chúng ta có thể gọi được cả ngàn quan quân đến đây trong vòng nửa tháng.”

Mã Vinh lắc đầu: “Mưu kế tùy tiện sẽ không được cho phép đâu. Chúng ta hãy cứ đợi ít lâu xem chuyện gì sẽ xảy ra. Đệ thấy nếu phải chết, thì không gì hơn chết trong một trận quyết đấu hay ho.”

“Đúng thế, nếu buộc phải công khai tử chiến, ta sẽ hạ được ít nhất bốn tên vô lại trong số đó. Giờ chúng ta vào trong đi. Đừng hở ra lời nào về kế hoạch của hai ta, đừng đánh động đến Sư gia và Đào Cam.”

Mã Vinh gật đầu. Hai người bước vào phòng và thích thú ngồi dùng bữa.

Khi ăn xong, Đào Cam xoa cằm nói: “Ta đã đi theo đại nhân được hơn sáu năm, vốn nghĩ mình đã hiểu rõ về ngài. Nhưng, nay ta không sao hiểu nổi tại sao đại nhân lại lo lắng trước một vụ kiện cũ và một vụ giết người có thể sẽ không xảy ra, trong lúc chúng ta lại phải đối mặt một vấn đề đầy khó khăn và cấp thiết như triệt hạ gã Tiền Mưu. Hai đệ và lão Hồng đã theo đại nhân cả đời mình rồi, vậy các vị nói sao?”

Hồng Sư gia đang mải uống nốt tô canh, tay trái nâng bộ râu. Lão lặng lẽ đặt tô canh xuống rồi mỉm cười đáp: “Trong những năm qua, lão phu chỉ học được một cách để hiểu đại nhân. Đó là từ bỏ cố gắng!”

Bốn người cười ầm. Họ đứng dậy và trở lại thư phòng của Địch Công.

Trong lúc Hồng Sư gia giúp Địch Công đổi sang bộ nghi bào, ông than: “Vì ta thiếu các Bộ đầu Bộ khoái trên công đường, nên hôm nay phiền cả bốn vị thế chỗ họ.”

Đoạn Địch Công kéo bức màn ngăn phòng mình và đại đường, rồi bước lên vị trí của pháp quan.

Khi đã ngồi xuống phía sau đại án, Địch Công lệnh cho Hồng Sư gia và Đào Cam đứng hai bên tả hữu làm nha lại, ghi chép mọi biên bản. Mã Vinh và Kiều Thái đứng dưới, ngay trước đại án, làm Bộ khoái.

Vừa đứng vào vị trí, Mã Vinh đã đưa mắt nhìn Kiều Thái với vẻ hoang mang. Cả hai tự hỏi tại sao Địch Công lại một mực muốn dựng lên một phiên xử án thật chốn công đường. Nhìn xuống đại đường trống trơn, Kiều Thái thấy chuyện này khiến y nghĩ đến một đám diễn kịch.

Địch Công cầm kinh đường mộc* vỗ án. Ông trang trọng tuyên bố: “Đây là vụ án đầu tiên bản quan xét xử ở nha huyện này. Kiều Thái, áp giải phạm nhân lên!”

Kinh đường mộc: Dụng cụ các quan án dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

Kiều Thái mau chóng quay lại, dẫn theo sáu kẻ đạo tặc và một ả thôn nữ. Y trói tất cả lại vào cùng một sợi xích dài.

Đến giữa chốn công đường trống trải, cả đám hoảng hồn nhìn Địch Công uy nghi trong quan phục, ngồi sau bàn xử án. Sắc diện điềm tĩnh, Địch Công lệnh cho Đào Cam ghi chép đầy đủ họ tên và nghề nghiệp trước kia của từng phạm nhân. Rồi ông dõng dạc phán: “Các ngươi phạm tội hành hung cướp bóc có chủ ý hung bạo giữa chốn công lộ. Theo luật, các ngươi phải chịu xử trảm, tịch biên gia sản, bêu đầu thị chúng ba ngày trước cổng thành.”

“Tuy nhiên, nhận thấy trong số các nạn nhân không có ai thiệt mạng và thân thể không chịu thương tích nghiêm trọng, cũng vì những lý do đặc biệt mà các ngươi bị đẩy đến tuyệt lộ, nên bản quan quyết định khoan hồng với các ngươi chứ không dùng hình pháp. Bản quan sẽ phóng thích các ngươi, nhưng phải có một điều kiện.”

“Tất cả các ngươi sẽ phải phục vụ vô thời hạn cho huyện nha, trở thành những Bộ khoái dưới quyền của Bộ đầu là Phương Chính, tận tụy trung thành với triều đình và dân chúng cho đến khi ta trả tự do cho các ngươi.”

Đám phạm nhân lặng người.

“Bẩm đại nhân.” Phương Chính thưa: “Chúng thảo dân vô cùng biết ơn ân đức của đại nhân. Có điều nếu đại nhân làm vậy, chúng thảo dân cũng sẽ phải chết trong vài ngày tới. Đại nhân chưa được biết đến trò trả thù của Tiền Mưu đâu, còn nữa…”

Địch Công vỗ án. Giọng ông vang như sấm dậy chốn công đường: “Mau ngẩng lên nhìn rõ Huyện lệnh của các ngươi! Hãy nhìn cho kỹ quan mạo mà triều đình ban cho bản quan. Từ ngày hôm nay, chính giờ khắc này, các ngươi hãy nhớ rằng hàng nghìn mệnh quan của Đại Đường đội mũ quan giống như ta cũng đang đại diện cho triều đình và muôn dân để hành pháp. Từ xa xưa, quan án là biểu tượng của trật tự xã hội được quyết định dựa trên minh ý của các vị tiên hiền, được duy trì bởi thiên mệnh và nguyện vọng của biết bao người dân áo vải.”

“Các ngươi không thấy đôi khi người ta thử cắm một cây gậy xuống dòng suối chảy xiết sao? Cây gậy chỉ đứng vững được trong chốc lát, rồi sẽ bị dòng nước mạnh mẽ bất tận cuốn đi. Do đó, đôi khi những kẻ độc ác và ngu muội sẽ xuất hiện và tìm cách phá vỡ những khuôn thước từ nghìn đời nay trong thiên hạ. Có phải những hành vi như vậy sẽ chỉ chuốc lấy bại vong thê thảm không? Hãy để ta và các ngươi không bao giờ mất đi lòng tin vào Thiên Đạo, để không mất đi lòng tin vào chính mình. Mau đứng lên và tự tháo bỏ dây xích cho mình!”

Đám phạm nhân không hiểu hết mọi ẩn ý trong lời của Huyện lệnh. Nhưng, cả đám đều cảm kích trước vẻ chân tình hết mức của ông và bị vẻ cương quyết tột cùng của ông lay động. Tuy nhiên, những trợ thủ của Địch Công đã thấu hiểu và cũng biết rằng những lời này đối với họ cũng giá trị không kém gì đám phạm nhân kia. Mã Vinh và Kiều Thái cúi đầu rồi nhanh chóng tháo dây xích.

Địch Công hỏi chuyện đám người: “Sau đây, các ngươi sẽ đến trình báo với Đào Cam và Hồng Sư gia những nỗi oan tình mà Tiền Mưu đã gây ra cho các ngươi. Lần lượt từng vụ án sẽ được giải quyết trên công đường. Có điều, lúc này, còn có những việc cấp bách hơn. Sáu người các ngươi hãy mau đến sân sau của huyện nha và lau sạch binh khí lẫn những bộ giáp cũ của công sai. Hai trợ thủ của ta là Mã Vinh và Kiều Thái sẽ dạy quân quy cho các ngươi. Nữ nhi của Phương Chính sẽ đến trình diện quản gia của ta để trở thành thị nữ trong phủ. Bãi đường!”

Địch Công đứng dậy và trở lại thư phòng. Ông đổi sang bộ thường phục dễ chịu. Ông vừa định phân loại một số văn thư thì Phương Chính bước vào. Thi lễ xong, ông ta kính cẩn nói: “Bẩm đại nhân, bên kia thung lũng, ở nơi bọn thảo dân chặn cướp đoàn xe của đại nhân, vẫn còn hơn ba mươi người nữa đang nương náu trong một căn lều tạm bợ. Họ phải trốn khỏi trấn vì những việc đại nghịch của Tiền Mưu. Thảo dân biết rõ tất cả bọn họ. Có năm hoặc sáu người là những kẻ giang hồ, số còn lại đều là lương dân mà thảo dân dám đảm bảo cho họ. Chắc chắn một ngày không xa thảo dân sẽ phải đến đó và thu nạp họ về phụng sự cho huyện nha.”

“Ý hay!” Địch Công đồng tình: “Ngươi mau lấy ngựa và đến đó ngay đi. Chọn ra những người mà ngươi thấy phù hợp. Đưa họ trở về trấn vào lúc chiều tối thành từng nhóm hai hoặc ba người, đi theo những con đường khác nhau!”

Phương Bộ đầu vội vã lui gót. Xế chiều hôm đó, sân sau của huyện nha không khác gì quân trại. Mười nam nhân đội mũ đầu mâu sơn đen và mặc áo da có thắt khăn đỏ - sắc phục thường thấy của công sai - được Phương Chính dẫn dắt luyện tập. Mười người khác mặc áo giáp sáng bóng và đội mũ đầu mâu lấp lánh đang luyện thương và có Mã Vinh giám sát. Kiều Thái dạy cho mười người khác những thủ thuật của điều khiển kiếm. Cổng nha môn đóng kín. Hồng Sư gia và Đào Cam đứng trông chừng.

Tối muộn hôm đó, Địch Công lệnh cho tất cả tập trung lên công đường. Dưới ánh sáng của ngọn nến duy nhất, ông chỉ thị cho họ một số điều. Khi xong việc, ông dặn họ phải tuyệt đối giữ yên lặng một lát. Rồi ông thổi tắt ngọn nến.

Đào Cam rời khỏi công đường. Y cẩn thận đóng cửa lại và bước xuống những hành lang tối tăm, tay cầm đèn lồng soi đường. Y đến nhà lao và mở cửa cho tên đề lao.

Tên đề lao bị xích vào một vòng sắt trên tường. Đào Cam tháo xích và ra lệnh: “Huyện thái gia đã quyết định bãi chức ngươi vì tội vô đạo. Ngươi đã không biết gìn giữ ấn tín của huyện nha mà ngươi được phó thác. Sắp tới, Huyện thái gia sẽ mộ những công sai mới cho huyện nha, tội nhân đầu tiên quỳ gối trong xích sắt trước công đường chính là tên ác Tiền Mưu!”

Tên đề lao lộ rõ vẻ giận dữ. Đào Cam dẫn hắn qua những hành lang trống trải tối tăm, băng qua khoảng sân vắng. Hai người đến túc xá của nha sai. Tất cả chìm trong bóng tối tĩnh mịch.

Đào Cam mở cổng rồi đẩy tên đề lao ra ngoài, miệng quát to: “Biến đi! Đừng bao giờ để ta thấy bộ mặt đê tiện của ngươi nữa!”

Tên đề lao khinh bỉ nhìn y. Hắn nói cũng bằng giọng khinh khỉnh: “Ông đây sẽ còn quay lại sớm hơn ngươi nghĩ đấy, đồ cẩu trệ!” Rồi hắn biến mất vào con phố tối tăm.

Hồi 5

Nửa đêm, huyện nha bị kinh động

Trời sáng, Địch Công bắt Tiền Mưu

Vừa quá nửa đêm, bỗng xuất hiện những âm thanh phá vỡ không gian yên tĩnh của huyện nha. Có những giọng nói khàn khàn ra hiệu, tiếng binh khí va chạm. Có kẻ đập cổng chính của huyện nha, từng tiếng đập trầm đục dội lại trong không gian tối tăm. Nhưng, trong huyện nha vẫn không có động tĩnh.

Cánh cửa gỗ rạn vỡ, từng tấm gỗ lớn đổ sập xuống đất. Hai mươi tên hung đồ múa gậy khua thương ào vào trong. Một gã to lớn cầm đuốc dẫn đường.

Chúng kéo vào sân sau thứ nhất và quát gọi: “Tên cẩu quan ở đâu? Tên Huyện lệnh thối tha ở đâu?”

Gã to xác kia đạp cửa dẫn vào sân chính rồi đứng tránh qua một bên, kiếm tuốt trần cầm tay để những kẻ khác tiến vào.

Vào đến bên trong, cả đám dừng lại vì bên trong tối đen như mực. Bất ngờ, cả sáu cánh cửa của đại sảnh tiếp khách bật mở. Cả sân bỗng sáng rực vì mười hai ngọn nến lớn lẫn đèn lồng xếp thành hai hàng.

Những kẻ đột nhập lóa mắt vì thứ ánh sáng đột ngột ấy, chúng thấy hình như có một đội binh lính đã được bố trí hai bên tả hữu. Ánh đuốc soi sáng mũ đầu mâu và những mũi thương dài đã chĩa ra chờ sẵn. Ở dưới chân cầu thang, chúng thấy có một hàng Bộ khoái gươm đã tuốt sẵn.

Ở phía trên cùng của cầu thang, một người uy nghi trong bộ quan phục có thêu kim tuyến sáng lấp lánh, đầu đội mũ ô sa cánh chuồn.

Hai bên tả hữu của vị đại quan là hai đại hán mặc binh phục. Ngực và giáp vai của họ sáng rực, núm tua ngũ sắc rung rinh trên chóp mũ. Một người giương cây cung lớn, lãnh tiễn đã chực phóng.

Địch Công cất giọng nói rền vang như sấm: “Huyện lệnh huyện Lan Phường ở đây! Mau bỏ hung khí xuống!”

Gã to lớn kia tay cầm gươm đã tuốt trần, hắn là người đầu tiên trấn tĩnh lại: “Mở đường máu!” Hắn thét lên với đám thủ hạ.

Vừa vung gươm lên, hắn đã ngã vật ra sau trong tiếng thở dốc. Mũi tên của Kiều Thái đã đâm trúng cổ họng hắn. Cùng lúc đó, từ phía sảnh đường, một giọng khàn khàn cất lên: “Bên phải… tiến!”

Lập tức, tiếng binh khí va chạm và những bước chân nặng nề rộ lên.

Đám hung đồ khiếp đảm nhìn nhau. Một kẻ nhảy lên trước ra lệnh cho cả đám: “Huynh đệ, chúng ta trúng kế rồi! Quan quân đang ở đây!” 👁

Tay sai của Tiền Mưu hoảng hốt nhìn nhau

Dứt lời, hắn ném ngọn thương về phía trước cầu thang. Vừa tháo dây đeo kiếm, hắn vừa nói: “Được lắm, phải mất sáu năm ta mới trở thành Bài quân. Xem ra ta sẽ lại phải làm sĩ tốt rồi!”

Mã Vinh quát: “Kẻ nào tự xưng là Bài quân ở đây?”

Gã kia tự động đứng nghiêng mình.

“Tại hạ họ Lăng tên Cương, Bài quân của bộ binh đệ lục đội, Tả Dực tam thập tam quân. Xin nghe lệnh ngài!”

“Tất cả những kẻ đào ngũ mau bước lên trước!” Mã Vinh thét.

Năm người tự xếp thành hàng phía sau viên Bài quân và đứng nghiêm với vẻ hổ thẹn.

Mã Vinh xẵng giọng: “Các ngươi mau đến trình diện quan quân.”

Trong lúc đó, đám hung đồ còn lại giao nộp khí giới cho công sai. Cả đám đều bị trói tay ra sau.

Địch Công phán: “Mã Hiệu úy, hỏi xem có bao nhiêu kẻ đào ngũ còn lẩn trốn quanh trấn này.”

Mã Vinh quát hỏi kẻ trước kia từng là Bài quân, đoạn nói: “Bẩm đại nhân, có tầm bốn mươi người!”

Địch Công vuốt râu, bảo Mã Vinh: “Khi các ngươi điều tra các huyện xung quanh, ta muốn có một số binh lính đến đây canh phòng. Ngươi hãy đến trình báo với Đại tướng quân rằng đã có đầy đủ tên tuổi những kẻ đào ngũ.”

Mã Vinh lập tức ra lệnh: “Lăng Bài quân và năm tiểu tốt kia, mau quay lại quân doanh của các ngươi, nghiêm cấm sách nhiễu dân chúng. Ngày mai, các ngươi tự đến đây trình diện vào đúng giờ quy định, mặc quân phục và mang theo quân bị đúng như quân pháp quy định!”

Cả sáu người đồng thanh ‘Xin tuân lệnh!’ rồi đi. Địch Công ra hiệu, đám công sai dẫn phạm nhân vào nhà lao, Đào Cam đang đợi sẵn ở đó. Đào Cam ghi lại họ tên từng kẻ. Mười lăm tên tất cả, và tên cuối cùng không phải ai khác chính là gã đề lao bị bãi chức, vẻ mặt Đào Cam rạng rỡ khi nở nụ cười khinh bỉ.

“Ngươi nói đúng đấy, đồ vô lại! Ngươi thực sự đã trở lại đây sớm hơn ta nghĩ!”

Vừa nói, Đào Cam vừa lôi hắn lại và đẩy hắn vào lao phòng lúc trước bằng một cú đá trời giáng.

Trong sân chính, những tân binh vừa được Phương Chính chiêu mộ đã ôm thương quay về túc xá. Thấy bọn họ hàng ngũ tề chỉnh, Địch Công cười bảo Mã Vinh: “Không uổng một buổi chiều thao luyện!”

Ông bước xuống từng bậc. Hai công sai đóng cửa đại đường lại. Hồng Sư gia xuất hiện, trên tay là mấy chiếc nồi cũ, ấm nước và sợi xích han gỉ. Địch Công bình phẩm: “Lão Hồng, nhuệ khí của lão thật đáng nể!”

Sáng sớm hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, ba người thúc ngựa rời khỏi nha môn. Địch Công ở giữa, mặc y phục đi săn. Mã Vinh và Kiều Thái hộ tống hai bên, uy nghi trong giáp phục của quan Hiệu úy.

Ngựa nhằm hướng Tây mà phi, Địch Công quay người trên yên và nhìn thấy lá cờ vàng phấp phới trên nóc nha môn, trên đó có mấy chữ màu đỏ tươi ‘Lan Phường Quân trại đại doanh’.

“Các phu nhân của ta phải mất gần hết đêm thêu xong lá cờ ấy.” Địch Công cười nói với trợ thủ.

Họ tiến thẳng đến gia trang của Tiền Mưu. Gã đại hán cầm kích đứng trước cổng. Mã Vinh ghìm cương ngay trước mặt chúng. Y cầm roi ngựa chỉ vào cửa và ra lệnh: “Mau mở cửa!”

Dường như đám người đào ngũ được cho về đêm qua đã loan tin có quan binh tới. Đám gác cổng còn do dự một lát. Rồi chúng mở cổng. Địch Công cùng hai trợ thủ thúc ngựa vào. Ở sân trước, có vài chục hán tử đứng thành từng tốp, trò chuyện sôi nổi. Cả đám bỗng im bặt rồi đưa ánh mắt lo lắng liếc nhìn ba người cưỡi ngựa kia. Những kẻ mang kiếm vội tìm cách giấu binh khí dưới tà áo.

Ba người mắt không trông ngang, cứ thế thúc ngựa vào. Mã Vinh cưỡi ngựa qua bốn bậc thang dẫn đến sân sau, Địch Công và Kiều Thái theo sau. Lăng Bài quân đang giám sát tầm bốn mươi người cặm cụi mài kiếm và thương, đánh bóng áo giáp.

Mã Vinh lập tức ra lệnh cho Lăng Cương: “Mau đem theo mười binh lính đi theo ta!”

Sân thứ ba không có ai ngoại trừ vài gia đinh, họ vội lủi mất khi thấy ba người cưỡi ngựa vào. Mã Vinh phóng ngựa đến đại đường phía sau, vó ngựa lộp cộp trên nền đá. Những cánh cửa sơn son, chạm trổ cho thấy đó là đại sảnh của gia trang. Ba người xuống ngựa và ném dây cương cho ba mã phu của Bài quân.

Chân mang hài sắt, Mã Vinh đạp cánh cửa chính giữa rồi bước vào trong, Địch Công và Kiều Thái theo gót. Rõ ràng họ đã làm gián đoạn một cuộc hội đàm vội vã. Ba người ngồi cạnh nhau ở giữa sảnh. Ở chính giữa là một người cao lớn, vai rộng, ngồi trên chiếc ghế lớn bọc da hổ. Hắn có khuôn mặt hống hách, cằm bạnh, một hàng ria thưa thớt và râu cằm ngắn ngủn. Dường như hắn vừa ngủ dậy, vẫn còn mặc bộ đồ lụa trắng và khoác chiếc áo choàng mỏng có thêu kim tuyến. Hắn đội mũ đen. Hai kẻ khác đều đã trung tuổi, ngồi đối diện hắn trên ghế bằng gỗ mun đen. Có vẻ cả ba đều mặc y phục trong lúc vội vã.

Gian sảnh mang đậm vẻ oai hùng, giống một xưởng vũ khí hơn là sảnh tiếp khách. Bốn bức tường đều được trang trí bằng những ngọn thương, giáo và khiên, sàn nhà phủ bằng da những loài thú hoang. Ba vị gia chủ sửng sốt ngẩng lên nhìn những người vừa đến, không nói được lời nào. Địch Công không mở lời. Ông đến thẳng chiếc ghế lớn còn trống và ngồi xuống. Mã Vinh lẫn Kiều Thái đến đứng ngay trước mặt Tiền Mưu, hung nhãn chiếu thẳng vào hắn.

Hai tên quân sư của Tiền Mưu vội đứng dậy và lui ra phía sau ghế của chủ nhân. 👁

Mã Vinh, Kiều Thái bắt giữ Tiền Mưu

Địch Công thản nhiên bảo Mã Vinh: “Mã Hiệu úy, trấn này được quân luật điều chỉnh. Vậy nên ta giao cho Hiệu úy xử lý đám vô lại này!”

Mã Vinh quay lại phía sau, gọi lớn: “Lăng Bài quân!”

Lăng Cương vội bước vào, theo sau là bốn người khác. Mã Vinh hỏi: “Phản tặc Tiền Mưu là kẻ nào trong mấy kẻ này?”

Lăng Cương chỉ vào người ngồi giữa.

Mã Vinh áp đảo: “Tiền Mưu, ngươi bị bắt giữ vì tội phản nghịch!”

Tiền Mưu bật dậy. Hắn đứng trước mặt Mã Vinh và như để thể hiện mình không chịu thua, hắn thét lên đầy lỗ mãng: “Ai dám ra lệnh trong nhà ta? Người đâu, đuổi chúng ra ngoài!”

Hắn vừa dứt lời, Mã Vinh đã tống một quyền vào chính giữa mặt hắn. Tiền Mưu ngã nhào xuống bàn trà trang nhã bên cạnh làm nó đổ sập xuống, vỡ nát cùng bộ ấm chén đắt tiền bằng sứ.

Sáu kẻ hung đồ dáng vẻ dữ tợn từ sau tấm bình phong lao ra sảnh. Cả đám mang trường kiếm và tên cầm đầu vung cây phủ hai lưỡi. Tất cả bỗng đứng sựng lại khi thấy Mã Vinh và Kiều Thái giáp trụ uy nghiêm. Mã Vinh khoanh tay lại, cộc cằn ra lệnh cho đám thủ hạ: “Bỏ vũ khí xuống! Đại tướng quân sẽ quyết định các ngươi có tội hay không.”

Tiền Mưu bị gãy mũi, máu nhỏ xuống áo choàng. Hắn ngẩng đầu lên và ra lệnh: “Các ngươi chớ có nghe tên khốn này! Mười năm qua chẳng phải các ngươi ăn cơm của ta sao? Mau giết tên cẩu quan kia ngay!”

Tên cầm đầu đám thủ hạ vung cây rìu nhào đến chỗ Địch Công. Huyện lệnh không phản ứng gì, ông chậm rãi giật dải tóc mai, khinh bỉ nhìn kẻ đang tấn công mình.

“Vương đại ca, dừng tay!” Lăng Cương quát lên: “Đệ chưa nói với huynh là quan quân đã bao vây cả trấn này sao? Chúng ta không còn cơ hội nào nữa đâu, quan quân đã khống chế tất cả rồi!”

Gã cầm rìu có ý lưỡng lự. Kiều Thái mất kiên nhẫn giậm chân xuống đất, quát: “Hãy để cho chúng ta làm xong phận sự! Chúng ta có nhiều việc cần làm hơn là xử lý đám côn đồ này!”

Y quay lại và bước ra ngoài. Tiền Mưu đờ đẫn cả người. Mã Vinh không thèm để mắt tới đám thủ hạ, y cúi xuống và trói Tiền Mưu lại.

Địch Công đứng dậy, chỉnh lại trường bào, lạnh lùng bảo gã cầm rìu: “Mau bỏ thứ hung khí đó xuống đi, huynh đệ!”

Ông quay lại phía sau và nhìn hai gã môn khách bằng ánh mắt cứng cỏi. Cả hai đứng lặng từ nãy đến giờ. Rõ ràng chúng không muốn mình tham gia vào bất cứ chuyện gì trước khi mọi chuyện được quyết định.

“Hai ngươi là ai?” Địch Công hỏi.

Gã lớn tuổi hơn vái thật sâu, đáp: “Bẩm đại nhân, thảo dân bị buộc phải về làm môn khách cho Tiền Mưu. Thảo dân xin đảm bảo với đại nhân rằng…”

“Ngươi sẽ đến công đường để trình bày!” Địch Công ngắt lời. Rồi ông bảo Mã Vinh: “Mau trở về nha môn. Chúng ta sẽ chỉ đưa Tiền Mưu cùng hai kẻ này về. Ta sẽ xử lý đám còn lại sau.”

Mã Vinh vội đáp: “Xin theo ý đại nhân!” Y ra hiệu cho Lăng Bài quân. Bốn binh sĩ đến trói hai kẻ đồng phạm lại. Kiều Thái gỡ sợi dây nhỏ trên hông y xuống, cuốn thòng lọng ở mỗi đầu và tròng qua cổ hai phạm nhân rồi lôi chúng ra ngoài. Vừa buộc dây trói vào yên ngựa, Kiều Thái vừa đe: “Nếu các ngươi không muốn tự siết cổ mình, thì tốt nhất hãy đi nhanh lên!”

Kiều Thái và Địch Công cùng lên ngựa. Mã Vinh cũng trói Tiền Mưu vào yên ngựa, hắn vẫn như người mất hồn. Y gọi Lăng Cương: “Chia binh sĩ của ngươi ra thành bốn đội, mỗi đội mười hai người. Mỗi đội canh chừng mười thủ hạ của Tiền Mưu. Đến cổng thành thì trói đám phạm nhân vào vọng lầu. Đến trưa sẽ có một vị quan quân đến tra vấn tất cả!”

“Xin tuân lệnh!” Lăng Cương đáp.

Ba người lại cưỡi ngựa qua sân, hai gã đồng mưu lập cập chạy theo sau ngựa của Kiều Thái, ở sân thứ hai, một lão nhân có bộ râu bạc đang đợi họ. Lão nhân quỳ xuống và dập đầu trên nền đá.

Địch Công dừng ngựa và bực bội hỏi: “Mau đứng lên và xưng tên họ!”

Người kia vội đứng dậy vái chào và đáp: “Thảo dân là quản gia của gia trang này.”

Địch Công lệnh: “Ngươi sẽ phải hoàn toàn chịu trách nhiệm trông nom gia trang này cùng mọi thứ ở nơi đây, kể cả những gia đinh và tỳ nữ, cho đến khi người của huyện nha đến tiếp quản!” Rồi ông thúc ngựa bỏ đi.

Mã Vinh từ trên ngựa cúi xuống, hỏi lão quản gia bằng giọng vui đùa: “Lão đã bao giờ thấy quan quân dùng một chiếc roi mây nhỏ để quất cho phạm nhân chết dần chưa? Phải mất ít nhất ba canh giờ thì phạm nhân mới chết đấy.”

Lão quản gia bối rối vội kính cẩn đáp rằng lão chưa bao giờ trông thấy cảnh tượng ấy.

“Đó chính là hình phạt cho lão nếu lão không tuân theo từng lời của Huyện thái gia đấy!” Mã Vinh thản nhiên nói. Y thúc ngựa đi, để lại lão quản gia đứng đó run rẩy với vẻ mặt tái xám.

Khi ba người vừa ra khỏi cổng chính của Tiền gia trang, bốn tên lính canh đều giao nộp binh khí.

Hồi 6

Địch Nhân Kiệt chỉnh đốn huyện nha

Nghê quả phụ đến kể oan tình

Vừa về đến huyện nha, Mã Vinh và Kiều Thái giao Tiền Mưu và hai kẻ đồng phạm cho Bộ đầu Phương Chính. Tiền Mưu vẫn ngẩn ngơ đờ đẫn, hai kẻ kia thở không ra hơi. Mã, Kiều quay về thư phòng của Địch Công. Hồng Sư gia đã giúp Huyện lệnh đổi sang bộ thường phục.

Mã Vinh lột bỏ mũ đầu mâu và lau mồ hôi đang ướt sũng chân mày. Y nhìn Địch Công đầy thán phục rồi khẳng định: “Đây là mưu kế thâm hiểm nhất mà thuộc hạ từng thấy!”

Địch Công mỉm cười ảo não. Ông giải thích: “Ta sẽ không bao giờ dùng kế này, nếu không phải đối phó với Tiền Mưu. Dù chúng ta có thực sự được sử dụng hai trăm binh sĩ, đó cũng sẽ là một trận giao tranh đẫm máu. Tiền Mưu là một kẻ vô lại, nhưng hắn hiển nhiên không phải một kẻ hèn nhát và thủ hạ của hắn vẫn sẽ một lòng muốn đấu lại với chúng ta.”

“Ngay từ đầu ta đã lên kế hoạch để lừa chúng, buộc Tiền Mưu và đám người của hắn phải công nhận bọn chúng đã thất bại và chiến thắng của chúng ta đã được định trước. Kế hoạch ban đầu của ta là sắm vai một Tuần phủ hoặc một Khâm sai đại thần đang trên đường tuần thú biên cương. Ngay khi Đào Cam báo về là trong số đám thủ hạ của Tiền Mưu có nhiều kẻ đào ngũ khỏi quân đội, ta đã theo đó mà thay đổi kế hoạch.”

Kiều Thái hỏi: “Đại nhân không thấy thật liều lĩnh khi để viên Bài quân cùng năm người kia quay lại Tiền gia trang sau khi đã đột nhập vào huyện nha sao? Chúng có thể dò xét và phát hiện ra chúng ta đang lập mưu.”

“Đó chính là điểm quyết định.” Địch Công đáp: “Không ai trong lúc sáng suốt lại để sáu kẻ hảo hán quay về với chủ nhân của chúng, trừ khi sau lưng có đông đảo người hỗ trợ. Lăng Bài quân sẽ không bao giờ đi dò xét lại. Tiền Mưu là kẻ khôn ngoan, nhưng hắn thậm chí không ngờ về sự hiện diện của quan quân. Hắn sẵn sàng đổi mạng trong trận kịch chiến sau cùng, nhưng người của hắn lại sáng suốt hơn, nhất là khi chúng ta tuyên bố phóng thích chúng.”

“Và chúng ta đã tạo ra một đội quân tưởng tượng. Chúng ta lập lại kế đó lần nữa thế nào đây?” Hồng Sư gia hỏi.

“Nếu ta không tính toán sai về diễn tiến của sự việc.” Địch Công trầm tĩnh đáp: “Thì ngoài kia sẽ có tin đồn rằng, quan quân trước hết sẽ được bổ sung lực lượng cho đến khi trở thành một đội quân hùng hậu, và rồi sẽ lại biến mất mà chúng ta không cần phải cố gắng làm điều gì.”

“Bây giờ là việc cần làm. Trước hết, ta phải sắp xếp lại nha môn này. Những oan tình liên quan đến Tiền Mưu cần phải được giải. Đào Cam giờ sẽ ra ngoài và đi triệu tất cả Vệ úy trấn thành đến trình diện ta ngay lập tức. Y cũng sẽ mời chủ của mọi phường hội trọng yếu nhất đến gặp ta trưa nay.”

“Lão Hồng, lão hãy đến Tiền gia trang cùng Phương Bộ đầu và mười Bộ khoái khác. Những tỳ nữ và gia đinh vẫn còn lưu lại đó cho đến khi có mệnh lệnh khác. Lão hãy cùng quản gia kiểm tra mọi tài sản giá trị, chuyển tất cả vào một phòng cẩn mật và niêm phong trước cửa. Phương Bộ đầu sẽ đi tìm nhi tử và trưởng nữ Bạch Lan của ông ta.”

“Mã Vinh và Kiều Thái sẽ tuần tra bốn cổng thành, kiểm tra xem Lăng Bài quân đã bố trí người của mình cẩn thận chưa và bốn mươi tên thủ hạ của Tiền Mưu, những kẻ không ở trong quân đội, đã bị giam giữ ở vọng lâu chưa. Nếu tất cả đều đã xong, hai ngươi hãy báo lại cho Lăng Cương rằng hắn đã được trở lại với chức vụ cũ trong quân đội. Tận dụng thời gian và tìm cho ra lai lịch của những kẻ đào ngũ. Những kẻ không đào ngũ trong chiến đấu hoặc không bỏ trốn vì phạm trọng tội có thể được cho trở lại quân đội. Chiều nay, ta sẽ thảo một bản tấu dâng lên Bộ Binh để có được chỉ dụ theo đúng thể thức. Cùng lúc đó, ta sẽ xin cử một trăm binh lính đến đây.”

Nói xong, Địch Công ra bảo Hồng Lượng đưa cho ông bình trà lớn.

Đào Cam không mấy khó nhọc khi tập hợp mọi phường chính. Họ có vẻ không hài lòng khi được đưa đến thư phòng của Địch Công. Những người này được tuyển mộ tại địa phương để giữ vai trò như sợi dây liên kết giữa huyện nha và dân chúng. Họ chịu trách nhiệm trình báo về sinh tử, hôn nhân và những sự vụ khác hoàn toàn bị bỏ bê khi Tiền Mưu nắm quyền. Là người của cửa quan, những phường chính lẽ ra phải đến trình diện ở nha môn để nghênh tiếp Huyện lệnh. Nhưng, giờ tất cả đang chờ một trận lôi đình.

Đó chính là những gì đám phường chính phải nhận, kèm theo nỗi căm hận. Tất cả mặt mũi tái xám khi ra khỏi phòng của Địch Công, vừa run rẩy vừa tìm cách lẩn đi nhanh nhất có thể.

Địch Công đến đại sảnh tiếp khách của nha môn và gặp những chủ phường kim hoàn, thợ mộc và thương nhân lúa gạo cũng như thương nhân tơ lụa. Ông lịch thiệp hỏi danh tính từng người. Lão quản gia dâng trà lên. Các chủ phường hội đều chúc mừng tân Huyện lệnh vì đã nhanh chóng bắt giữ Tiền Mưu và họ cũng thể hiện nỗi vui mừng khi giờ đây trấn Lan Phường đã trở lại như xưa. Tuy nhiên, họ vẫn còn đôi chút phiền hà khi có rất nhiều quan binh xuất hiện.

Địch Công nhướn mày: “Ở đây chẳng có binh lính nào, trừ mười hai kẻ đào ngũ mà bản quan đã cho làm nhiệm vụ canh gác.”

Chủ phường kim hoàn nhìn sang các đồng bạn với vẻ thấu hiểu. Ông ta mỉm cười nói: “Bẩm đại nhân, chúng thảo dân hiểu rõ đại nhân đã giữ bí mật. Nhưng, lính gác ở cổng phía Bắc thành đã nói khi đại nhân vào thành thì cũng là lúc họ bị một đội phiên binh tấn công. Tối qua, một người thợ kim hoàn trông thấy một hàng hai trăm binh lính hành quân qua phố chính, trên giày của họ đều quấn rơm khô.”

Chủ phường buôn tơ lụa nói thêm: “Biểu huynh của thảo dân trông thấy một đoàn mười cỗ xe ngựa đi qua, chở theo nhiều quân dụng. Dù thế nào thì đại nhân cũng có thể hoàn toàn tin tưởng chúng thảo dân. Chúng thảo dân nhận thấy một đội tuần binh của những huyện miền biên cương đang bí mật hành sự để đám quân dị tộc bên kia sông không phát hiện ra. Những tin tức này không hề được lan truyền trong huyện. Tuy nhiên, nếu Đại tướng quân không treo cờ ở huyện nha thì tình hình có khá hơn không? Nếu những kẻ nội gián của đám quân rợ trông thấy lá cờ ấy, chúng sẽ biết quan quân đang ở đây.”

“Lá cờ ấy.” Địch Công giảng giải: “Là do chính ta treo. Chỉ để khẳng định rằng, tân Huyện lệnh tạm thời dùng quân luật để điều hành huyện Lan Phường, vì bản quan đã được trao quyền thực thi việc đó trong trường hợp khẩn cấp.”

Những chủ phường đều mỉm cười và cúi đầu bái phục.

“Chúng thảo dân đã hiểu thâm ý của đại nhân!” Người cao tuổi nhất nghiêm nghị nói.

Địch Công cũng không bàn luận thêm về chuyện này, nhưng lại đề cập đến một chuyện khác. Ông yêu cầu ngay trong chiều nay những chủ phường cử đến chỗ ông ba người trung tuổi đủ phẩm chất và sẵn lòng phục vụ cho huyện nha tương ứng với các vị trí Lục sự, quán lại và đề lao, thêm mười hai tráng niên trung tín để làm Bộ khoái. Địch Công cũng nhờ họ cho huyện nha mượn hai nghìn nén bạc để tu sửa đại đường và trả lương cho công sai. Số bạc này sẽ được hoàn trả ngay khi vụ án Tiền Mưu được khép lại và tài sản của hắn bị sung công. Các chủ phường đều sẵn lòng. Cuối cùng, Địch Công cho họ biết sáng mai ông sẽ thăng đường xử án Tiền Mưu và nhờ họ thông báo sự kiện này đi khắp huyện.

Khi các chủ phường ra về, Địch Công trở lại thư phòng. Ông thấy Phương Chính đang đợi mình cùng một nam nhân tuấn tú. Cả hai người quỳ xuống thi lễ. Nam nhân kia dập đầu ba lần liên tiếp.

“Đại nhân.” Phương Chính nói: “Xin cho thuộc hạ đưa nhi tử đến chào đại nhân. Nó bị thủ hạ của Tiền Mưu bắt cóc và bị ép buộc làm người hầu trong gia trang của hắn.”

“Cậu ta sẽ trở thành một Bộ khoái dưới quyền ngươi. Ngươi có tìm được trưởng nữ không?”

“Ôi.” Phương Chính thở dài đáp: “Nhi tử của thuộc hạ chưa hề trông thấy nó, dù đã tìm kiếm kỹ lưỡng trong Tiền gia trang, nhưng cũng không thấy dấu vết nào của nó. Thuộc hạ đã cẩn thận hỏi quản gia của Tiền Mưu. Ông ta nhớ có lần Tiền Mưu tỏ ý muốn đưa Bạch Lan vào làm thê thiếp, nhưng âm mưu không đạt được vì thuộc hạ không đồng ý gả bán trưởng nữ nhà mình. Thuộc hạ không biết phải làm sao nữa.”

Địch Công trầm ngâm đáp: “Ngươi cho rằng Tiền Mưu đã bắt cóc Bạch Lan và ngươi cũng không dám chắc mình đã đúng. Kẻ như Tiền Mưu cũng vẫn thường thích có những chuyện thông gian bên ngoài gia trang. Mặt khác, chúng ta cũng phải tính đến khả năng hắn thực sự không liên quan đến chuyện Bạch Lan mất tích. Ta sẽ tra hỏi Tiền Mưu về chuyện này và tiến hành điều tra kỹ lưỡng. Đừng từ bỏ hi vọng quá sớm!”

Ông vừa nói xong thì Mã Vinh và Kiều Thái bước vào. Hai người báo rằng Lăng Cương đã làm đúng lệnh của ông. Mỗi cổng thành có mười binh sĩ được cử đến và mười hai thủ hạ của Tiền Mưu đều bị giam ở vọng lâu. Số phạm nhân đã có thêm năm tên lính đào ngũ nữa, chúng đào ngũ để tránh bị trừng phạt do phạm tội. Những kẻ gác cổng thành mà trễ nải xao nhãng việc công đều bị Lăng Cương giáng xuống làm phu gánh nước.

Mã Vinh cho biết thêm, Lăng Cương có đầy đủ phẩm chất của một vị quan quân tài năng, ông ta đào ngũ vì xung đột với một Hiệu úy bất lương và giờ rất vui mừng khi trở lại làm binh.

Địch Công gật đầu bảo: “Ta đề nghị thăng chức cho Lăng Cương. Lúc này, chúng ta sẽ để bốn mươi binh sĩ đóng giữ các cổng thành. Nếu họ vẫn giữ vững được nhuệ khí, ta sẽ đề nghị chia họ làm bốn đội, thay phiên nhau đến Tiền gia trang. Trong thời gian đó, ta sẽ xem nơi đó là một đồn binh. Kiều Thái, ngươi sẽ vẫn là thống lĩnh của bốn mươi người đó và hai mươi người chúng ta đã huấn luyện ở nha môn, cho đến khi những binh lính được ta cử đi quay về.”

Nói xong, Địch Công cho mọi người về nghỉ. Ông cầm bút lông và thảo một lá thư khẩn cho Tri phủ đại nhân ở xa, tường thuật lại mọi sự việc trong hai ngày vừa rồi. Ông cũng thêm vào một danh sách những người muốn tòng quân trở lại và một bản kiến nghị tấn phong cho Lăng Cương làm Lữ soái. Cuối cùng, ông thỉnh cầu Tri phủ cử một trăm binh sĩ đến huyện Lan Phường trấn thủ.

Vừa dán thư lại, Phương Chính đã bước vào. Ông ta cho hay Nghê phu nhân đến bái kiến Địch Công, đang đợi ngoài cổng huyện nha.

Địch Công mừng rỡ ra lệnh: “Mau đưa phu nhân vào!”

Phương Bộ đầu đưa Mai thị vào thư phòng của Địch Công, ông nhìn nàng dò xét. Quả phụ này tầm ba mươi tuổi và vẫn còn là một thiếu phụ xinh đẹp hơn người. Nàng ăn vận giản dị và không điểm trang.

Mai thị quỳ xuống trước án thư và e thẹn chào: “Dân nữ Mai thị bái kiến đại nhân.”

“Phu nhân, đây không phải công đường.” Địch Công hiền hòa nói: “Không cần phải thi lễ. Mời phu nhân đứng dậy và an tọa!”

Nghê phu nhân chậm rãi đứng dậy và ngồi xuống ghế trước án thư. Nàng còn ngập ngừng chưa dám nói.

Địch Công mở lời: “Bản quan vô cùng ngưỡng mộ Nghê Tuần phủ, phu quân của phu nhân. Ta xem ông ấy là vị quan vĩ đại nhất thời nay.”

Mai thị cúi đầu. Nàng nói rất nhỏ: “Bẩm đại nhân, lão gia là người nhân hậu và trác tuyệt. Dân nữ không dám lấy đi thời giờ quý báu của đại nhân, nếu như không phải vì thực hiện di ngôn của lão gia.”

Địch Công vươn người về trước: “Xin phu nhân cứ thẳng thắn!” Ông chăm chú.

Mai thị đưa tay vào ống tay áo và lấy ra một gói nhỏ hình chữ nhật. Nàng đứng dậy và đặt lên án thư. 👁

Cuộn tranh Nghê phu nhân giao cho Địch Công

“Khi nằm trên giường bệnh, lão gia đã đưa cho dân nữ cuộn tranh này, do chính lão gia tự vẽ. Lão gia nói đây là tài sản thừa kế dành cho dân nữ và nhi tử. Những tài sản còn lại thuộc về đại công tử Nghê Kỳ.”

“Nói đến đó, lão gia bắt đầu ho và Nghê Kỳ ra khỏi phòng để lấy một bát thuốc mới. Hắn vừa đi khỏi, lão gia bỗng nói với dân nữ, ‘Nếu nàng gặp trở ngại, phải đem bức tranh này đến nha môn và giao cho Huyện lệnh. Nếu ngài ấy không hiểu ý nghĩa của bức tranh, nàng phải giao nó cho Huyện lệnh kế nhiệm, cho đến khi có một vị quan án sáng suốt tìm ra được bí mật trong đó.’ Rồi Nghê Kỳ vào phòng. Lão gia nhìn mẫu tử ba người. Ông ấy đặt bàn tay gầy gò lên đầu tiểu nhi của dân nữ, mỉm cười rồi tạ thế mà không nói thêm lời nào.” Mai thị thổn thức.

Địch Công đợi đến khi nàng bình tâm hơn mới nói: “Phu nhân, mọi chi tiết về hôm đó rất quan trọng. Xin hãy kể cho ta mọi chuyện về sau.”

“Công tử Nghê Kỳ.” Mai thị nói tiếp: “Lấy bức tranh trong tay dân nữ và bảo hắn sẽ giữ nó giúp dân nữ. Hắn vốn không phải người độc ác. Có điều ngay sau đám tang của lão gia, hắn đã thay đổi. Hắn cay nghiệt đuổi dân nữ cùng tiểu nhi ra khỏi nhà ngay lập tức. Hắn còn buộc tội dân nữ đã phản bội lão gia và cấm mẫu tử hai người được bén mảng đến nhà mình. Rồi hắn ném bức tranh lên án thư và khinh bỉ bảo đó là tài sản thừa kế của dân nữ.”

Địch Công giật mạnh bộ râu dài: “Phu nhân, chính vì Nghê lão gia là một người thông minh tuyệt trần, nên chắc chắn bức tranh có một ý nghĩa sâu xa nào đó. Bản quan sẽ nghiên cứu cẩn thận. Tuy nhiên, ta sẽ không vội vã kết luận ẩn ý trong thông điệp mật của bức tranh này. Ẩn ý đó có thể có lợi cho phu nhân, cũng có thể chứng minh phu nhân phạm tội thông gian. Dù trong trường hợp nào, ta cũng sẽ tiến hành từng công đoạn thỏa đáng và sẽ đem lại sự công bằng. Bản quan để cho phu nhân quyết định, hoặc để bức tranh này lại, hoặc đem nó về và rút lại lời kêu oan.”

Mai thị đứng dậy, đường hoàng thưa: “Xin đại nhân cứ giữ bức tranh lại để điều tra. Dân nữ nguyện cầu với Hoàng Thiên để bức tranh này sẽ giúp đại nhân phá án.” Rồi nàng cúi chào và lui gót.

Hồng Sư gia và Đào Cam vẫn đợi ngoài hành lang nãy giờ. Cả hai cùng vào yết kiến Địch Công. Đào Cam đang mang một ôm những cuộn văn thư. Hồng Lượng cho hay, cả hai đã kiểm kê hết tài sản nhà Tiền Mưu. Họ thấy có hàng trăm thỏi vàng và một lượng bạc lớn. Số vàng bạc này đã được niêm phong cẩn mật cùng với nhiều đồ đạc bằng vàng nguyên chất. Những tỳ nữ và gia đinh trong nhà đều được bố trí ở sân thứ ba. Sáu Bộ khoái của huyện nha cùng mười binh sĩ đã được chia làm bốn đội ở sân thứ hai dưới quyền của Kiều Thái để canh phòng gia trang.

Đào Cam nở nụ cười mãn nguyện, đặt số văn thư lên án và nói: “Bẩm đại nhân, đây là những biên bản kiểm kê bọn thuộc hạ đã làm, còn nhiều chứng thư và sổ sách được tìm thấy trong kim khố nhà Tiền Mưu.”

Địch Công tựa người ra sau và nhìn tất cả đám đó với nỗi căm tức lộ rõ. Ông nói: “Giải quyết vụ án Tiền Mưu sẽ là một công vụ nhàm chán và mất thời giờ. Ta giao lại vụ việc này cho hai vị. Ta không mong những văn thư này có thứ gì quan trọng hơn những bằng chứng về việc chiếm hữu điền thổ, nhà cửa và bóc lột bất hợp pháp. Các chủ phường hứa sẽ cử những người thích hợp đến đây chiều nay để đảm nhận việc của nha lại, bao gồm cả quán lại. Bọn họ sẽ giúp đỡ chúng ta được rất nhiều khi giải quyết những khó khăn này.”

“Bẩm đại nhân, tất cả đang đợi ở sân trước.” Hồng Sư gia bẩm.

“Được rồi, lão và Đào Cam sẽ hướng dẫn cho họ mọi việc. Tối nay, quán lại sẽ giúp các vị phân loại tài liệu. Ta để cho hai ngươi giúp ta thảo một bản tấu dài, đưa ra những kiến nghị về cách xử lý vụ án Tiền Mưu. Tuy nhiên, hai ngươi cứ để riêng những tài liệu liên quan đến vụ án giết vị đồng liêu của ta là Phan Huyện lệnh. Ta muốn tự mình tìm hiểu vụ án đó ngay tại đây.”

Vừa nói, ông vừa đưa ra gói nhỏ mà Mai thị để lại. Ông mở ra và trải bức tranh cuộn lên án thư. Hồng Sư gia và Đào Cam bước đến rồi cùng Địch Công tỉ mỉ quan sát bức tranh. Đó là một bức tranh có kích thước trung bình, vẽ trên lụa, miêu tả phong cảnh một ngọn núi tưởng tượng, màu sắc đậm đà. Mây trắng bồng bềnh giữa những vách đá. Đâu đó có những căn nhà ẩn trong chốn sơn lâm, bên phải là một dòng sông chảy qua. Không có lấy một bóng người trong tranh. Ở trên cùng bức tranh, Nghê Thọ Kiền đã viết tựa đề bằng bốn chữ “Hư Không lâu các”. Nghê Tuần phủ không đề tên mình ở tựa đề này, chỉ đóng một dấu triện son.

Bốn mép bức tranh đều được nạm kim tuyến. Bên dưới là thanh cuộn bằng gỗ, bên trên là thanh gỗ nhỏ có vòng để treo tranh. Tranh cuộn thường để treo trên tường. Hồng Sư gia trầm ngâm vuốt râu và giảng giải: “Tựa đề này có thể được hiểu là bức tranh mô tả chốn tiên cảnh của đệ tử Đạo gia, hoặc chỉ nơi an cư của phàm nhân.”

Địch Công gật đầu nói: “Bức tranh này cần được xem xét kỹ lưỡng. Treo nó lên bức tường đối diện án thư của ta để ta có thể nhìn thấy nó bất cứ khi nào ta muốn.”

Khi Đào Cam treo bức tranh lên giữa cửa chính và cửa sổ, Địch Công đứng dậy và ra sân trước. Ông thấy những người đến để vào vị trí nha lại đều mang một vẻ nghiêm túc, thận trọng. Địch Công hỏi qua từng người rồi phán: “Hai trợ thủ của ta sẽ chỉ dẫn cho các ngươi. Hãy lắng nghe thật cẩn thận, vì ngày mai các ngươi sẽ bắt đầu công việc khi ta thăng đường.”

Hồi 7

Lên công đường, Tiền ác bá bất tỉnh

Vẽ Quan Âm, sư hổ mang chịu đòn

Sáng hôm sau, trước lúc bình minh, dân chúng huyện Lan Phường đã lũ lượt kéo về huyện nha. Đến giờ thăng đường buổi sáng, một đám đông tụ lại trên con phố trước cổng nha môn.

Tiếng chiêng đồng vang lên ba lần. Những Bộ khoái mở cổng nha môn và đám đông ùa vào trong, kéo đến trước đại đường. Chẳng mấy chốc đã không còn chỗ mà chen chân nữa.

Những Bộ khoái tách họ ra hai bên tả hữu trước đại đường. Bức màn phía sau rẽ ra. Địch Công mình mặc quan bào tiến ra đại đường, ông ngồi xuống ghế của pháp quan, bốn vị trợ thủ cũng vào vị trí. Nha lại và những trợ thủ khác đứng hai bên ghế của pháp quan, lúc này được phủ tấm hồng điều mới.

Tất cả đều yên lặng trong lúc Địch Công cầm bút lông son và viết tờ lệnh cho đề lao. Phương Bộ đầu kính cẩn đón lấy bằng cả hai tay rồi rời khỏi đại đường cùng hai Bộ khoái khác.

Ba người quay lại với một trong hai môn khách của Tiền Mưu, chính là kẻ lớn tuổi hơn. Hắn quỳ trước công đường, Địch Công ra lệnh: “Mau xưng rõ họ tên và nghề nghiệp!”

Kẻ kia khúm núm đáp: “Thảo dân là Lưu Vạn Phương, vốn là quản gia cho Tiền lão thái công. Sau khi lão thái công tạ thế, Tiền Mưu đã giữ thảo dân lại làm môn khách. Thảo dân xin cam đoan trước đại nhân, thảo dân vẫn luôn tìm mọi cách có thể để buộc Tiền Mưu sửa đổi tâm tính!”

Địch Công lạnh lùng nói: “Bản quan chỉ có thể nói rằng mọi cố gắng của ngươi đem lại một kết quả vô cùng nhỏ nhoi! Huyện nha đang tìm kiếm và sàng lọc mọi bằng chứng về tội lỗi của chủ nhân ngươi, chắc chắn sẽ chứng minh được tội đồng lõa của ngươi trong những tội ác của Tiền Mưu. Tuy nhiên, lúc này, ta không quan tâm đến những tiểu tội mà ngươi và chủ nhân ngươi phạm phải. Vì lúc này, ta muốn tập trung vào những chuyện lớn hơn. Mau nói đi, có bao nhiêu người đã bị Tiền Mưu sát hại?”

Họ Lưu đáp: “Bẩm đại nhân, quả là Tiền trang chủ đã chiếm hữu nhiều đất đai, nhà cửa của dân chúng, ông ấy cũng hay tìm lý do để hành hung người khác. Nhưng, theo như thảo dân được biết, Tiền trang chủ chưa bao giờ cố ý giết người.”

“Dối trá!” Địch Công quát: “Vậy còn Phan Huyện lệnh, người bị sát hại một cách đê tiện thì sao?”

“Chuyện đó thật oan uổng cho lão gia cũng như thảo dân!”

Địch Công nhìn hắn bằng ánh mắt hoài nghi.

“Đương nhiên.” Lưu Vạn Phương vội nói tiếp: “Chúng thảo dân biết Phan đại nhân đang định triệt hạ Tiền trang chủ. Vì Phan đại nhân không có ai bên cạnh ngoại trừ một trợ thủ, nên lão gia nhà thảo dân không hề hành động trong nhiều ngày. Ông ấy muốn đợi xem Phan đại nhân có mưu kế gì. Rồi một buổi sáng, có hai người của gia trang chạy về báo. Chúng nói thi thể Phan đại nhân được tìm thấy ở bờ sông.”

“Lão gia vô cùng bực tức vì ông ấy biết dân chúng sẽ nói rằng chính ông ấy sát hại Phan đại nhân. Ông ấy vội thảo một bản tấu giả, gửi lên Tri phủ đại nhân, trong đó nói rõ rằng Phan đại nhân và sáu dân binh khác đã mạo hiểm vượt qua sông để bắt tên thủ lĩnh phiến quân người Duy Ngô Nhĩ, và Phan đại nhân đã bị sát hại trong lúc giao chiến. Sáu người của Tiền gia đã ký tên làm chứng và…”

Địch Công vỗ án, giận dữ quát: “Bản quan chưa hề được nghe những lời dối trá vô đạo như vậy bao giờ! Mau đánh tên điêu dân này hai mươi roi cho ta!”

Họ Lưu định phân trần, nhưng Phương Bộ đầu đã nhanh tay vả miệng. Những Bộ khoái khác lột áo Lưu Vạn Phương ra, đè hắn xuống đất và vung roi. Ngọn roi nhỏ xé rách da thịt. Lưu Vạn Phương thảm thiết kêu rằng điều hắn nói là sự thật.

Được mười lăm roi, Địch Công khoát tay. Ông bảo Lưu Vạn Phương không có lý do gì để bao che cho gã chủ nhân thất thế của hắn, và họ Lưu phải nhận thấy lời chứng khai của những phạm nhân khác sẽ sớm tố cáo hắn nếu hắn dám điêu trá. Huyện lệnh muốn hắn quẫn trí mà nói ra mọi điều mình biết, mười lăm roi kia chẳng qua chỉ là một phần trong hình phạt mà tên điêu dân này phải chịu.

Phương Bộ đầu đưa cho Lưu Vạn Phương một chén trà đắng. Rồi Địch Công tiếp tục tra án.

“Nếu lời ngươi nói là sự thật, vậy tại sao Tiền Mưu không tìm cách truy ra kẻ sát nhân thực sự?”

“Chuyện đó, thật không cần thiết vì lão gia biết kẻ nào gây ra chuyện bỉ ổi đó.”

Địch Công nhướn mày. Ông nhận định: “Chuyện ngươi kể thật phi lý hết sức. Nếu chủ nhân của ngươi biết danh tính kẻ sát nhân, tại sao hắn không bắt giữ kẻ đó và áp giải lên Tri phủ đại nhân? Như vậy Tiền Mưu chẳng phải sẽ được các vị thượng quan tin cậy hơn sao?”

Họ Lưu lắc đầu với vẻ chán nản: “Bẩm đại nhân, xin để chính Tiền trang chủ trả lời câu hỏi ấy. Dù lão gia có tham vấn thảo dân những vấn đề nhỏ, nhưng ông ấy không bao giờ hé lộ nửa lời cho chúng thảo dân biết về những điều thực sự quan trọng. Thảo dân biết, trong số những chuyện trọng yếu ấy, lão gia chỉ nhờ đến một người giúp sức, danh tính kẻ này thì chúng thảo dân không sao đoán ra được.”

“Bản quan nghĩ Tiền Mưu hoàn toàn có thể tự mình chỉ đạo mọi việc. Tại sao hắn cần thêm vài quân sư bí ẩn?”

Họ Lưu đáp: “Lão gia là người thông minh và quả cảm, cũng là người tinh thông võ nghệ. Nhưng, hơn hết, ông ấy sinh ra và lớn lên ở một trấn nhỏ vùng biên cương. Người dân Lan Phường biết gì về chuyện lừa bịp một Tri phủ và đối đãi với những thượng quan trong triều? Lần nào cũng thế, cứ sau khi có một kẻ lạ mặt đến thăm, lão gia nhà thảo dân lại có một quyết định sáng suốt để ngăn Tri phủ đại nhân tham gia vào những chuyện ở huyện này.”

Địch Công vươn người về trước và cộc cằn hỏi: “Kẻ bí ẩn đó là ai?”

“Bốn năm trở lại đây, kẻ đó vẫn đều đặn bí mật đến gặp lão gia. Thường thì vào lúc đêm muộn, lão gia sẽ cử thảo dân ra cửa phụ của gia trang và báo với thị vệ rằng ông ấy muốn mời một vị khách vào thư phòng ngay lập tức. Kẻ này luôn đi bộ tới, mặc áo choàng của tăng nhân, quấn khăn đen quanh đầu. Không ai từng trông thấy khuôn mặt hắn. Lão gia thường tiếp đón hắn trong vài canh giờ. Rồi hắn ra về cũng lặng lẽ như khi hắn đến. Lão gia không bao giờ giải thích về những lần viếng thăm đó. Nhưng, theo sau những lần đó luôn là những sự vụ quan trọng.”

“Thảo dân tin rằng kẻ đó đã sát hại Phan đại nhân mà không cần cho lão gia biết trước. Cùng đêm hôm đó, hắn cũng đến Tiền gia trang. Hắn chắc chắn đã cãi cọ kịch liệt với Tiền lão gia. Ngoài hành lang, chúng thảo dân nghe họ quát mắng nhau, dù không thể nghe rõ bất cứ lời nào. Sau buổi hôm đó, lão gia bực bội suốt vài ngày.”

Địch Công nôn nóng: “Ta đã nghe đủ thứ chuyện kỳ lạ rồi. Còn chuyện Tiền Mưu bắt cóc nhi tử và trưởng nữ nhà người thợ rèn họ Phương thì sao?”

“Những chuyện như vậy, thảo dân và những người khác có thể trình báo đầy đủ mọi chi tiết với đại nhân. Nhi tử nhà họ Phương quả thực bị người của lão gia bắt đi. Tiền gia trang thiếu gia đinh và lão gia cử người đi tìm một số tráng niên ngoài phố. Chúng đưa về bốn người. Ba người sau đó đã bị trả về khi phụ mẫu họ đem ngân lượng đến chuộc. Người thợ rèn kia có gây sự với trang khách nên lão gia đành phải giữ người thanh niên kia để dạy cho ông ta một bài học.”

“Còn với thiếu nữ nhà họ Phương, thảo dân biết lão gia vô tình gặp nàng ta khi kiệu của ông ấy đi ngang qua lò rèn nhà họ. Lão gia sinh lòng mê luyến và đề nghị được mua nàng ta. Khi người thợ rèn từ chối, lão gia sớm đã quên chuyện đó. Rồi họ Phương đến Tiền gia trang để đổ tội bắt cóc thiếu nữ ấy. Lão gia tức giận sai người đốt nhà của ông ta.”

Địch Công tựa người ra sau và chậm rãi vuốt râu. Ông nghĩ Lưu Vạn Phương hiển nhiên nói sự thật. Chủ nhân hắn không liên quan đến sự mất tích của trưởng nữ nhà họ Phương. Cần phải mau chóng có kế sách bắt giữ vị khách bí ẩn của Tiền Mưu. Ít nhất thì cũng không được để quá muộn mới bắt hắn.

Ông ra lệnh: “Mau thuật lại những chuyện đã xảy ra hai ngày trước, khi ta vừa đến đây!”

“Mười ngày trước, Quảng Huyện lệnh báo cho Tiền trang chủ biết đại nhân sẽ đến đây như dự kiến. Ông ta muốn rời khỏi đây vào sáng sớm hôm đó vì nghĩ nếu gặp đại nhân thì thật khó xử. Lão gia đồng ý. Quảng đại nhân ra lệnh rằng không ai được mảy may đoái hoài đến tân Huyện lệnh tới nhậm chức, để cho huyện quan biết tầm ảnh hưởng của ông ta. Lão gia đợi tên đề lao cũ đến trình báo. Ngày đầu tiên, không thấy hắn đến. Tối hôm sau, hắn đến và bảo lão gia rằng đại nhân muốn hạ thủ ông ta. Hắn còn nói thêm, chỉ có ba hoặc bốn người ở huyện nha, nhưng toàn là những người vô cùng hung dữ và cứng cỏi.”

Nghe đến đó, Đào Cam mỉm cười tự mãn. Y thường được nghe những lời tán tụng đó về mình.

Họ Lưu tiếp tục: “Lão gia lệnh cho hai mươi trang khách đột nhập huyện nha tối hôm đó, để bắt giữ ngài và hành hung những người khác. Khi Lăng Cương và năm người của hắn quay về, chúng cảnh báo có một đội quan quân đã phong tỏa cả trấn, lão gia đang ngủ và không ai dám làm phiền ông ấy. Sáng sớm hôm qua, đích thân thảo dân đưa Lăng Cương đến phòng ngủ của lão gia. Ông ấy ra lệnh lập tức treo cờ đen trên cổng chính và vội vã lên đại sảnh. Khi ba người bọn thảo dân đang bàn xem nên làm gì, thì đại nhân cùng các vị quan sai đến bắt giữ cả ba.”

“Cờ đen được treo là có ý gì?” Địch Công hỏi: “Những người ở gia trang đều hiểu rằng cờ đen là để triệu tập gã mặc đồ tăng nhân bí ẩn kia. Mỗi lần cờ đen được kéo lên, thì ngay đêm đó hắn sẽ đến.”

Địch Công nhìn Phương Chính ra hiệu. Lưu Vạn Phương được đưa đi. Rồi ông viết một lệnh khác cho đề lao và đưa cho Phương Bộ đầu.

Lát sau, Tiền Mưu được đưa đến công đường. Có tiếng xì xào trong đám đông khi họ trông thấy kẻ tám năm qua đã dùng cường quyền để áp bức mình. Tiền Mưu chắc chắn là một kẻ đồ sộ. Hắn cao hơn sáu thước*, vai rộng, cổ dày như cổ trâu, dũng lực không giấu được.

1 thước: Tương đương 0,33m.

Hắn có vẻ không muốn quỳ. Trước hết, Tiền Mưu vẫn ngạo mạn nhìn lên Địch Công, rồi quay lại phía sau, vẫn với vẻ khinh bạc, hắn nhìn đám đông đang há hốc miệng kinh ngạc.

“Đồ điêu dân xấc láo, thấy Địch đại nhân sao còn không quỳ xuống!” Phương Bộ đầu quát lớn.

Mặt Tiền Mưu đỏ tía vì tức giận. Trước trán hắn nổi lên từng mạch máu như những sợi dây. Hắn định nói gì đó, nhưng bất chợt từ cái mũi vỡ của hắn có một tia máu phun ra. Hắn thoáng lảo đảo, rồi đổ sụp xuống đất.

Được Địch Công ra hiệu, Phương Bộ đầu cúi xuống lau máu trên khuôn mặt Tiền Mưu. Hắn đã bất tỉnh.

Bộ đầu sai một Bộ khoái đi lấy thùng nước lạnh. Hai người cởi áo cho Tiền Mưu và lau trán lẫn ngực cho hắn. Nhưng, vô ích. Tiền Mưu không hồi tỉnh.

Địch Công vô cùng khó chịu. Ông bảo Bộ đầu đi đưa Lưu Vạn Phương quay lại. Hắn vừa quỳ xuống trước đại đường, Địch Công đã hỏi: “Có phải chủ nhân của ngươi đang lâm bệnh không?”

Lưu Vạn Phương kinh hoàng nhìn thân hình sõng soài của Tiền Mưu. Các Bộ khoái vẫn đang tìm cách giúp hắn hồi tỉnh. Họ Lưu lắc đầu: “Dù lão gia có thể lực khỏe mạnh phi thường, nhưng ông ấy bị bệnh kinh niên về não. Ông ấy vẫn đi gặp đại phu từ nhiều năm nay, nhưng không có thứ thuốc nào giúp ích được. Khi nổi giận, ông ấy sẽ ngã khuỵu xuống như vậy và bất tỉnh nhân sự trong vài canh giờ. Các đại phu đều nói chỉ có thể chữa trị cho lão gia bằng cách mổ sọ ra và nạo hết khí độc bên trong. Nhưng không đại phu nào ở huyện Lan Phường có khả năng đặc biệt ấy.”

Lưu Vạn Phương lại được đưa đi. Bốn Bộ khoái khiêng thân hình ủ rũ của Tiền Mưu về lại nhà lao.

“Hãy bảo đề lao báo cho ta ngay khi hắn hồi tỉnh!” Địch Công lệnh cho Bộ đầu. Ông nghĩ chuyện Tiền Mưu bất tỉnh thật là một rủi ro không kể xiết. Cần phải buộc Tiền Mưu nói ra danh tính kẻ bí ẩn kia. Hoãn lại giờ nào thì những kẻ giấu mặt sẽ có thêm cơ hội để giúp hắn tẩu thoát. Địch Công hối hận vô cùng vì đã không trực tiếp thẩm tra Tiền Mưu sau khi bắt hắn. Nhưng, ai biết trước là hắn có kẻ đồng lõa bí ẩn kia?

Địch Công thở dài rồi lấy lại tinh thần, ông cầm kinh đường mộc vỗ án rồi dõng dạc phán: “Trong suốt tám năm, Tiền Mưu đã giành được đặc quyền từ triều đình. Từ giờ phút này trở đi, luật lệ và trật tự sẽ được tái lập ở huyện Lan Phường. Người tốt sẽ được bảo vệ, kẻ ác sẽ bị tróc nã thẳng tay và bị trừng trị theo vương pháp.”

“Tội phạm Tiền Mưu đã phạm tội phản nghịch và sẽ nhận được hình phạt đích đáng. Bên cạnh tội phản nghịch, hắn còn phạm nhiều tội danh khác. Những ai muốn thưa kiện Tiền Mưu thì phải dâng đơn kiện lên huyện nha. Mọi vụ án sẽ được điều tra và oan tình sẽ được giải ở bất cứ đâu có thể. Bản quan cũng phải báo trước là xử lý những vụ án này sẽ mất thời gian dài. Tuy nhiên, các ngươi có thể an tâm rằng trong thời gian sắp tới, mọi oan khuất sẽ được làm rõ và ai cũng được công bằng.”

Đám đông dân chúng tung hô nồng nhiệt. Công sai phải mất một lúc mới ổn định lại được.

Trong một góc đại đường, có ba nhà sư trước sau vẫn tách biệt khỏi đám dân chúng. Họ đứng đó bí mật thì thầm bàn bạc với nhau. Lúc này, họ tiến lên trước đám đông lớn tiếng cho biết họ đang phải chịu nỗi bất công thậm tệ. Khuôn mặt cả ba thô kệch, đầy nhục dục, đôi mắt ánh lên vẻ quỷ quyệt.

Khi họ đều đã quỳ trước đại đường, Địch Công lệnh: “Người cao tuổi nhất trong ba vị hãy xưng họ tên và nói rõ oan tình!” 👁

Ba nhà sư bẩm báo vụ mất trộm trong chùa

“Bẩm đại nhân.” Nhà sư ở giữa lên tiếng: “Bần tăng pháp danh là Tuệ Hải. Bần tăng cùng hai sư đệ tu ở ngôi chùa nhỏ phía Nam trấn, ngày ngày chỉ biết thành tâm niệm Phật và sám hối. Bản tự chỉ có một vật đáng giá, đó là một bức tượng Quan Thế Âm Bồ Tát bằng vàng. A di đà Phật! Hai tháng trước, chính Tiền thí chủ đã đến bản tự và lấy đi bức tượng thiêng liêng ấy. Khi xuống địa ngục, Tiền thí chủ tất bị bỏ vào vạc dầu vì tội nhục pháp. Tuy nhiên, trong lúc này, ba sư huynh đệ bần tăng mạo muội thỉnh cầu đại nhân hoàn trả báu vật của bản tự, nếu Tiền thí chủ lỡ đem nấu chảy pho tượng ấy, thì xin hãy bồi hoàn cho bản tự bằng vàng hoặc bạc!”

Vừa nói xong, nhà sư ấy dập đầu xuống đất ba lần.

Địch Công lại chậm rãi vuốt râu. Một lát sau, ông hỏi lại bằng giọng tâm tình: “Vì pho tượng là báu vật duy nhất trong tự, bản quan cho rằng ba vị tất phải tận tụy hết lòng gìn giữ?”

“Bẩm đại nhân, quả có vậy.” Nhà sư kia vội đáp: “Mỗi sáng, bần tăng đều tự tay lau chùi pho tượng bằng một tấm lụa, vừa lau chùi vừa niệm Phật!”

“Bản quan tin rằng.” Địch Công nói tiếp: “Hai vị sư đệ của đại sư cũng thường chăm sóc cho pho tượng ấy?”

“Trong vài năm qua, mọi sáng và hàng đêm, bần tăng đều đốt hương trầm trước tượng Quan Thế Âm.” Nhà sư bên phải nói: “Và kính cẩn ngắm nhìn vẻ từ bi của Bồ Tát. A di đà Phật!”

“Còn bần tăng.” Nhà sư thứ ba nói thêm: “Hàng ngày đều dành nhiều giờ tọa thiền trước tượng Quan Thế Âm. A di đà Phật!”

Địch Công gật đầu với nụ cười mãn nguyện. Quay sang nha lại, ông ra lệnh thẳng thừng: “Cho mỗi vị một mẩu than và một mảnh giấy trắng!”

Các nhà sư còn tỏ vẻ ngạc nhiên thì những vật dụng ấy đã được đưa đến. Địch Công ra lệnh: “Phiền đại sư bên trái hãy bước sang phía trái công đường. Đại sư bên phải hãy đứng sang bên phải. Còn ngài, Tuệ Hải, quay lại và đối diện với dân chúng!”

Ba vị sư đều đứng đúng vào các vị trí đã định Địch Công ra lệnh dứt khoát: “Mau quỳ xuống và phác lại cho ta hình dáng pho tượng vàng ấy!”

Trong đám đông có tiếng xì xào: “Im lặng!” Các Bộ khoái quát.

Ba nhà sư loay hoay ngồi vẽ. Họ liên tục gãi đầu gãi tai, mồ hôi vã ra như tắm.

Cuối cùng, Địch Công lệnh cho Phương Bộ đầu: “Cho bản quan xem các bản vẽ!”

Khi thấy cả ba bức phác họa, ông khinh bỉ ném chúng xuống đại đường. Khi ba mảnh giấy là là bay xuống, ai cũng thấy chúng hoàn toàn khác nhau. Một bức vẽ Quan Thế Âm có bốn tay và ba khuôn mặt, bức thứ hai thì Quan Thế Âm có tám cánh tay, bức còn lại thì cố thể hiện hình ảnh Quan Thế Âm quen thuộc, có hai cánh tay cùng một đồng tử theo hầu.

Giọng Địch Công rền vang như sấm: “Ba kẻ điêu trá to gan dám giả mạo để thưa kiện! Đánh mỗi kẻ hai mươi trượng!”

Các Bộ khoái bắt cả ba kẻ nằm sấp xuống đất. Họ lột bỏ áo cà sa của chúng. Hình trượng giáng xuống không ngừng.

Cả ba gã sư giả kêu lên đau đớn sau mỗi trượng đánh xuống làm giập nát da thịt. Nhưng, các Bộ khoái chỉ dừng tay khi đánh đủ số trượng. Ba gã sư giả không thể đi nổi. Phải nhờ đến vài người dân lôi chúng ra ngoài.

Địch Công phán: “Trước khi ba tên sư hổ mang này lên thưa kiện, ta đã định cảnh báo trước rằng không ai được tìm cách thu lợi bất chính bằng cách dâng đơn kiện Tiền Mưu bừa bãi. Hãy xem số phận ba gã kia làm gương để răn mình! Ta muốn nói thêm rằng, từ sáng nay trấn Lan Phường sẽ không còn phải theo quân luật nữa.”

Nói xong, Địch Công quay sang Hồng Sư gia và thì thầm điều gì đó. Sư gia vội ra khỏi đại đường. Khi quay lại, lão lắc đầu.

“Ra lệnh cho đề lao.” Địch Công nói nhỏ: “Báo cho ta ngay khi Tiền Mưu tỉnh lại, dù là vào nửa đêm!”

Địch Công vừa đưa kinh đường mộc lên, định bãi đường, thì thấy ngoài cửa nha môn bỗng hỗn loạn.

Một nam nhân trẻ tuổi đang hùng hổ tìm cách rẽ đám đông ra để tiến vào. Địch Công bảo hai Bộ khoái dẫn người mới đến vào trước mặt ông. Anh ta vừa hổn hển quỳ xuống trước mặt, Địch Công đã nhận ra người đó là Tú tài Đinh Y, hai ngày trước còn ngồi uống trà cùng ông.

“Đại nhân!” Đinh Y kêu lên: “Tên ác nhân Ngô Phong đã sát hại thân phụ của vãn sinh rồi!”

Hồi 8

Đinh Hổ Quốc bất ngờ bị hại

Địch Nhân Kiệt tức khắc điều tra

Địch Công vươn người về trước. Hai tay ông chậm rãi khoanh lại trong ống áo rộng: “Đinh Tướng quân bị sát hại khi nào? Làm cách nào công tử phát hiện ra?”

“Đêm hôm qua.” Đinh Y bắt đầu: “Nhà vãn sinh mừng thọ lục tuần cho gia phụ. Cả nhà quây quần bên yến tiệc ở đại sảnh, tất cả đều hồ hởi. Lúc gần nửa đêm, gia phụ đứng dậy và rời khỏi bàn tiệc. Ông ấy nói muốn lui về thư phòng nghỉ ngơi, và trong ngày đại hỉ này, ông ấy muốn viết đề tựa cho bộ sử về chiến tranh vùng biên. Chính vãn sinh đã đưa gia phụ về đến cửa thư phòng. Vãn sinh quỳ xuống và khuyên gia phụ sớm nghỉ ngơi. Gia phụ đóng cửa lại và vãn sinh có nghe tiếng ông ấy cài then cửa.”

“Trời ơi, đó là lần cuối cùng vãn sinh trông thấy thân phụ tôn kính của mình. Sáng nay, quản gia đến gõ cửa thư phòng để cho gia phụ biết đã chuẩn bị xong bữa điểm tâm. Khi không thấy gia phụ trả lời, dù là gõ cửa đáp lại, quản gia đã gọi vãn sinh đến. Sợ rằng gia phụ đã ngã bệnh suốt đêm qua, vãn sinh và quản gia buộc phải phá cửa bằng một cây rìu. Gia phụ đang gục xuống bên án thư. Vãn sinh nghĩ ông ấy đã ngủ quên và đến lay nhẹ vai. Thế rồi vãn sinh nhận ra ông ấy đã qua đời. Vãn sinh thấy cán của một con dao găm nhỏ nhô ra từ cổ họng gia phụ. Vãn sinh vội vã đến huyện nha để trình báo, chính tên Ngô Phong hèn hạ đã sát hại gia phụ, dù ông ấy không đủ sức tự vệ. Khẩn xin đại nhân đứng ra chủ trì công đạo!”

Đinh Y òa lên nức nở và dập đầu liền mấy cái.

Địch Công vẫn giữ yên lặng, trán ông cau lại khiến cặp chân mày rậm như đan vào nhau. Rồi ông lên tiếng: “Đinh công tử, xin hãy bình tĩnh! Huyện nha sẽ tiến hành điều tra ngay lập tức. Ngay khi người của ta sẵn sàng, ta sẽ đến thẳng hiện trường vụ án. Xin công tử an tâm rằng công đạo sẽ được thực thi!”

Địch Công vỗ án bãi đường. Ông đứng dậy và trở vào phía trong tấm màn, về hậu đường.

Các Bộ khoái khó khăn lắm mới mời được dân chúng ra khỏi đại đường. Mọi người ai cũng bàn tán sôi nổi về những sự việc bất ngờ vừa qua. Ai cũng hết lời tán tụng tân Huyện lệnh và khâm phục sự thông tuệ của ông khi vạch trần âm mưu của ba nhà sư tham lam.

Bài quân Lăng Cương cùng hai binh sĩ trẻ theo dõi buổi xử án từ đầu chí cuối. Ông ta vừa thắt đai vừa nói: “Địch Huyện lệnh quả là một huyện quan uy nghiêm, mặc dù dĩ nhiên có cần đến sức gánh vác của hai vị Hiệu úy Mã Vinh và Kiều Thái. Điều đó chỉ có thể có được sau nhiều năm cống hiến cho quân đội.”

Một trong hai binh sĩ, một người trẻ trung sắc sảo, liền hỏi: “Địch đại nhân cho biết quân luật đã chấm dứt. Vậy là những quân trại ở huyện này đều phải rời khỏi đây trong đêm. Nhưng, thuộc hạ không thấy bất cứ bóng dáng một binh sĩ nào, ngoại trừ quân trại của chúng ta!”

Bài quân nhìn anh ta bằng ánh mắt của bề trên. Ông ta nghiêm nghị nói: “Sĩ tốt không nên quản đến quyết sách của thượng quan. Tuy nhiên, vì ngươi là một thanh niên khôn ngoan, nên ta chiếu cố mà tiết lộ cho ngươi, quan quân hôm trước đi qua huyện này là đang trên đường tuần thú toàn bộ vùng biên ải. Đó là một bí mật quân sự. Ngươi dám hé ra nửa lời thì ta sẽ lấy đầu ngươi đó!”

Tiểu tốt kia hỏi: “Nhưng, thưa Bài quân, sao cả đội quân ấy rời khỏi đây mà không có ai trông thấy vậy?”

“Nhà ngươi thật là.” Lăng Bài quân kiêu hãnh đáp: “Đối với quan quân triều đình thì không gì là không thể! Ta chưa bao giờ kể cho ngươi về chuyện quan binh Đại Đường vượt Hoàng Hà sao? Không có cầu hay thuyền bè, Đại tướng quân của ta vẫn muốn vượt sông. Vậy nên hai nghìn binh sĩ chúng ta cùng nhảy xuống nước, nắm chặt tay nhau để tạo thành hai hàng người. Một nghìn binh sĩ đứng giữa hai hàng người ấy, giơ khiên qua đầu. Tướng quân thúc ngựa phi nước đại qua cây cầu sắt ấy!”

Tay lính trẻ nghĩ đó là câu chuyện lạ kỳ nhất mình từng được nghe. Nhưng, biết rõ Lăng Bài quân tính nóng như lửa, hắn kính cẩn đáp: “Thuộc hạ đã hiểu!” Ba người rời khỏi đại đường cùng những người dân sau chót.

Trong sân chính, kiệu của Địch Công đã chờ sẵn. Sáu Bộ khoái đứng phía trước, sáu người khác ở phía sau. Hai binh sĩ đang cầm cương giữ ngựa cho Hồng Sư gia và Đào Cam.

Địch Công ra khỏi hậu đường, vẫn mặc nguyên quan bào. Hồng Sư gia giúp ông lên kiệu.

Rồi Hồng Lượng và Đào Cam cùng lên ngựa. Cả đoàn kiệu xe tiến ra phố. Hai Bộ khoái chạy lên trước, mang theo cờ hiệu trên đó có mấy chữ lớn, đề ‘Nha phủ Lan Phường’; Hai Bộ khoái khác đánh chiêng đồng đi trước cả đoàn. Họ hô ‘Tránh đường! Tránh đường! Huyện lệnh đại nhân đang đến!’

Bách tính kính cẩn đứng hai bên đường. Khi thấy quan kiệu của Địch Công, người người đều tung hô rầm rộ: “Cung nghênh Địch đại nhân!’”

Hồng Sư gia thúc ngựa đến bên kiệu của Địch Công, cúi xuống bên cửa kiệu và tươi tỉnh nói: “Đại nhân, xem ra đã khác hẳn ba ngày trước!”

Huyện lệnh buồn bã mỉm cười.

Đinh gia trang hóa ra là một trang viên lớn. Đinh Y ra sân trước nghênh tiếp Địch Công, ông vừa xuống kiệu, một lão nhân có bộ râu bạc lởm chởm tiến đến và tự xưng mình là Ngỗ tác*. Thường nhật, lão vốn là chủ của một dược phòng có tiếng.

Ngỗ tác: Người làm công việc khám nghiệm tử thi.

Địch Công cho biết ông sẽ đến thẳng hiện trường vụ án. Phương Bộ đầu và sáu Bộ khoái đến đại sảnh và bố trí một pháp đường tạm thời, chuẩn bị những dụng cụ cần thiết để nghiệm thi.

Đinh Y mời Địch Công và các trợ thủ theo mình. Anh ta dẫn họ đi theo một hành lang lộng gió, đến sân sau. Họ thấy một khu vườn có phong cảnh vô cùng yêu kiều với những hòn non bộ và một ao cá vàng lớn ở chính giữa. Những cánh cửa của đại sảnh đã rộng mở. Gia nhân tất bật lau dọn đồ đạc.

Đinh Y mở cánh cửa nhỏ bên trái và dẫn mọi người qua một hành lang tối tăm, đến một khoảng sân nhỏ, mỗi chiều tầm tám thước, ba mặt đều là tường cao. Bức tường đối diện có một khung cửa hẹp bằng gỗ. Một cánh cửa đã bị phá vỡ. Tú tài đẩy cánh cửa đó mở tung và đứng tránh sang một bên cho Địch Công vào.

Mùi nến cũ tràn ngập căn phòng. Địch Công bước qua ngưỡng cửa và nhìn quanh.

Đó là một căn phòng khá lớn hình bát giác. Trên cao của tường có bốn cửa sổ nhỏ, những ô cửa bằng kính đa sắc khiến cho căn phòng tràn ngập thứ ánh sáng mềm mại và hỗn độn. Ở khoảng tường bên trên mỗi cửa sổ đều có hai ô cửa hình lưới dài tầm hai thước. Đó là chỗ thông gió duy nhất. Ngoại trừ cửa chính mọi người vừa bước vào, không có cửa nào khác trên tường.

Thân hình gầy gò, vẫn trong bộ thường phục màu lục thẫm có thêu kim tuyến gục trên án thư bằng gỗ mun có chạm khắc, kê ở giữa phòng, đối diện với cửa. Đầu nạn nhân gối lên cánh tay trái khoanh lại, tay phải duỗi thẳng trên mặt án và vẫn đang cầm cây bút lông mực đỏ. Một chiếc mũ lụa đen rơi trên sàn, làm lộ ra bộ tóc dài đã bạc trắng của nạn nhân.

Trên án thư bày đầy đủ dụng cụ viết lách thường ngày. Một chiếc bình sứ màu lam cắm hoa khô nằm ở một góc án. Hai bên tử thi đều có một giá nến bằng đồng, những ngọn nến đã cháy tàn hết.

Địch Công nhìn lên bốn bức từng phủ kín những kệ sách, kệ nào cũng cao ngang tầm với. Ông bảo Đào Cam: “Kiểm tra mọi bức tường xem có khung cửa bí mật nào không. Khám xét mọi cửa sổ và những ô thoáng!”

Trong khi Đào Cam cởi bỏ áo ngoài để chuẩn bị leo lên các kệ sách, Địch Công bảo Ngỗ tác nghiệm thi.

Ngỗ tác xem xét phần vai và hai cánh tay rồi thử nâng tử thi lên. Lão phải lật ngửa tử thi trên chiếc ghế bành để xem xét khuôn mặt người chết.

Đôi mắt đã lạc tròng của vị lão tướng dõi thẳng lên trần phòng. Khuôn mặt ông ta gầy gò, nhăn nheo, giữ nguyên một vẻ kinh ngạc. Từ phần cổ gầy gò, còn một phần lưỡi dao mỏng lộ ra, không dài hơn nửa ngón tay. Phần cán dao kỳ dị làm từ gỗ thô, dày hơn lưỡi dao một chút và chỉ dài có nửa thốn*.

1 thốn: Tương đương 3,33 cm.

Địch Công khoanh tay nhìn xuống tử thi. Được một lát, ông bảo Ngỗ tác: “Rút lưỡi dao ra đi!”

Lão khó khăn lắm mới nắm được phần cán dao bé nhỏ ấy. Tuy nhiên, khi cầm chắc cán dao bằng ngón tay cái và ngón trỏ, lão rút được dao ra rất dễ dàng. Nó cắm vào không quá một phần ba thốn.

Trong khi cẩn thận bọc thứ hung khí đó vào một tờ giấy dầu, lão nhận định: “Máu đã đọng lại và thân thể đã hoàn toàn cứng. Thời gian tử vong chắc chắn là sau nửa đêm.”

Địch Công gật đầu. Ông nói vẻ lơ đãng: “Khi nạn nhân chẹn cửa xong, ông ấy cởi bỏ quan bào và mũ, treo lên cạnh cửa ra vào và đổi sang bộ thường phục. Rồi ông ấy ngồi xuống sau án thư, mài mực và chấm bút. Hung thủ chắc chắn đã ra tay ngay sau đó, vì tướng quân mới chỉ viết được hai dòng thì đã bị hành thích. Sự lạ ở đây là trước khi bị lưỡi dao găm đâm vào cổ, tướng quân không hề trông thấy hung thủ dù chỉ trong khoảnh khắc. Ông ấy thậm chí còn chưa buông bút xuống.”

“Bẩm đại nhân.” Đào Cam ngắt lời: “Có một chi tiết còn lạ lùng hơn. Thuộc hạ không nhận ra hung thủ đã vào phòng bằng cách nào, chưa kể đến lúc hắn bỏ đi!”

Địch Công nhướn mày. Đào Cam nói tiếp: “Cách duy nhất để một người có thể vào phòng này là từ cánh cửa kia. Thuộc hạ đã khám xét mọi bức tường, cửa sổ nhỏ bên trên kệ sách và những ô cửa hình lưới. Cuối cùng, thuộc hạ đã xem xét cửa chính để tìm một khung cửa mật. Nhưng không có một lối vào bí ẩn nào như vậy cả!”

Địch Công vừa giật bộ râu vừa hỏi Đinh Y: “Hung thủ chắc không thể lẻn vào ngay trước hoặc sau khi lão tướng quân bước vào?”

Đinh Y nãy giờ vẫn đứng thẫn thờ bên cửa, liền trấn tĩnh lại và đáp: “Không thể nào, thưa đại nhân! Khi gia phụ đến đây, ông ấy đã mở khóa cửa. Ông ấy có đứng lại một lúc trước lối ra vào khi vãn sinh quỳ lạy. Quản gia đứng phía sau vãn sinh. Rồi vãn sinh cùng gia phụ đóng cửa lại. Không ai có thể đột nhập vào phòng dù trước hay sau lúc đó. Gia phụ luôn khóa cửa và chỉ mình ông ấy có chìa khóa.”

Hồng Sư gia cúi người bên Địch Công và thì thầm: “Bẩm đại nhân, chúng ta sẽ phải lắng nghe vị quản gia. Nhưng, dù ta có chỉ ra hung thủ bằng cách nào đó đã lẻn vào phòng mà không bị phát hiện, thì lão phu cũng không thể hiểu hắn ra ngoài bằng cách nào. Cửa này vốn được chèn chặt từ bên trong.”

Địch Công gật đầu rồi bảo Đinh Y: “Công tử cho rằng hung thủ chính là Ngô Phong. Vậy công tử có chỉ ra được bằng chứng cho thấy y đã vào phòng này không?”

Đinh Y từ tốn đảo mắt nhìn quanh. Chàng buồn bã lắc đầu và nói: “Bẩm đại nhân, Ngô Phong là kẻ khôn ngoan, y sẽ không để lại bất cứ dấu vết gì. Nhưng, vãn sinh tin rằng nếu điều tra thêm, chắc chắn sẽ tìm ra bằng chứng về tội trạng của hắn!”

“Chúng ta sẽ đưa thi thể lão tướng quân ra đại sảnh.” Địch Công nói: “Công tử cũng nên đến đó để thấy mọi thứ đã sẵn sàng để nghiệm thi!”

Hồi 9

Khám tử thi, Ngỗ tác phát hiện kỳ độc

Cơn hấp hối, Tiền Mưu để lại dị âm

Ngay khi Đinh Y vừa đi khỏi, Địch Công lệnh cho Hồng Sư gia: “Lão mau lục tìm trong y phục của nạn nhân!”

Sư gia tìm khắp hai ống tay áo. Lão lấy từ ống tay áo bên phải ra một chiếc khăn tay và một gói tăm nhỏ, một bộ vệ sinh tai bọc trong gói kim tuyến. Lão tìm thấy trong ống tay áo trái một chiếc chìa khóa lớn được thiết kế rất phức tạp và một chiếc hộp bằng giấy cứng. Rồi lão soát cả đai lưng, nhưng chỉ thấy một chiếc khăn tay khác. Địch Công mở chiếc hộp giấy. Trong đó có chín quả mơ tẩm đường, được xếp thành ba hàng, mỗi hàng ba quả. Loại mơ ngọt này là sự kết tinh ý vị đem lại danh tiếng cho huyện Lan Phường. Bọc lấy hộp là mảnh giấy đỏ có đôi câu đối:

Thọ tỉ Nam Sơn tùng bất lão

Phúc như Đông Hải thủy trường lưu.*

Dịch nghĩa:

Thọ tựa núi Nam, tùng không già

Phúc như biển Đông, nước chảy mãi.

Địch Công thở dài và đặt chiếc hộp lên án thư. Ngỗ tác đã gỡ chiếc bút lông ra khỏi những ngón tay cứng còng của tử thi. Hai Bộ khoái bước vào, và vị tướng xấu số được đưa đi trên một chiếc cáng bằng tre. Địch Công ngồi xuống ghế của nạn nhân: “Các ngươi hãy đến đại sảnh đi.” Ông ra lệnh: “Ta sẽ ở lại đây một lát.”

Khi những người khác đã đi hết, Địch Công tựa mình ra ghế và trầm ngâm nhìn lên những kệ chật cứng sách và các loại văn thư. Bức tường trống duy nhất là bức tường có cửa chính. Hai bên cửa chính là những bức tranh cuộn, bên trên cửa có treo một tấm bảng nằm ngang có chạm ba chữ ‘Tự Tỉnh Trai’*. Đây rõ ràng là tên gọi mà Đinh lão tướng đặt cho thư phòng của mình.

Tự tỉnh trai: Phòng xét mình.

Rồi Địch Công nhìn lên những bộ đồ viết được xếp cẩn thận trên mặt án. Nghiên mực bằng đá là một dụng cụ tinh tế, ống đựng bút lông bằng tre bên cạnh đó được khắc rất công phu. Bên cạnh nghiên mực là chiếc lọ sứ màu đỏ đựng nước để mài mực. Trên lọ hiện lên mấy chữ ‘Tự Tỉnh Trai’, hiển nhiên chiếc lọ này được làm riêng cho Đinh Tướng quân. Một thỏi mực nằm trên chiếc khay nhỏ bằng ngọc bích chạm khắc.

Bên trái, Địch Công thấy có hai khối trấn chỉ* bằng đồng. Trên đó cũng khắc đôi câu đối:

Trấn chỉ: Dụng cụ chặn giấy.

Gió xuân lùa dương liễu lả lướt

Trăng thu chiếu sóng gợn lâng lâng.

Dưới câu đối này đề ‘Trúc Lâm ẩn sĩ’. Địch Công đoán đây là bút hiệu của một trong số những bằng hữu của Đinh Tướng quân, người này đã đặt làm đôi trấn chỉ cho ông.

Ông cầm lấy cây bút lông mà người chết đã sử dụng. Đó là loại bút được làm cầu kỳ, đầu bút dài làm từ lông sói dài và thẳng. Thân bút sơn son và khắc mấy chữ ‘Mộ niên thù’*. Kế bên còn có dòng chữ rất nhỏ và thanh tao: “Đinh ông lục trật hoa đản chi hỉ. Ninh Hinh Di kính đề”*. Xem ra, cây bút lông này là quà mừng thọ của một bằng hữu khác.

Mộ niên thù: Đền đáp cho tuổi xế bóng.

Đinh ông lục trật hoa đản chi hỉ. Ninh Hinh Di kính đề: Cung kính chúc mừng Đinh công thọ sáu mươi. Ninh Hình Di kính đề tặng.

Địch Công đặt cây bút xuống và quan sát kỹ hơn tờ giấy mà người chết đang viết dở. Chỉ có vẻn vẹn hai dòng:

Tự ngôn.

Từ khi Bàn Cổ khai thiên lập địa, Tam Hoàng Ngũ đế định lập càn khôn, sử sách vô tận, điển tịch mênh mông, đã có biết bao anh hùng hào kiệt, công lao sánh nhật nguyệt, tiếng thơm lưu muôn đời.

Địch Công thấy đó là một câu trọn vẹn. Vậy thì Đinh Tướng quân không hề bị gián đoạn trong lúc viết. Có thể ông ta đang cân nhắc đến câu tiếp theo thì bị hung thủ hạ sát.

Địch Công cầm cây bút lông sơn son lên lần nữa và vu vơ nhìn những họa tiết rắc rối hình rồng và mây. Lúc ấy ông mới thấy thư phòng của người ẩn dật này yên tĩnh thế nào. Không có một âm thanh nào từ bên ngoài lọt vào đây.

Huyện lệnh bỗng cảm thấy nỗi sợ mơ hồ ập đến. Ông đang ngồi trên chiếc ghế của người đã chết, ở chính tư thế Đinh Tướng quân đã ngồi khi chết. Địch Công vội nhìn lên. Ông giật mình khi nhận thấy cuộn tranh treo bên cạnh cửa chính đã bị lệch. Ông chợt thấy ớn lạnh. Phải chăng hung thủ đã lọt vào phòng từ chính ô cửa bí mật phía sau bức tranh kia và đâm một dao trúng cổ Đinh Tướng quân? Huyện lệnh thoáng nghĩ biết đâu chính ông lúc này cũng đang nằm trong tay tên hung thủ. Ông chăm chăm nhìn vào bức tranh ấy, mong nó dịch chuyển và để lộ ra một khuôn mặt hăm dọa. 👁

Địch Công suy tư về vụ án trong thư phòng Đinh Tướng quân

Địch Công cố gắng làm chủ bản thân. Ông cho rằng Đào Cam sẽ không bao giờ bỏ qua một vị trí lộ liễu như vậy khi tìm một cánh cửa bí mật. Chắc chắn y đã làm lệch bức tranh khi đi khám xét bức tường phía sau.

Địch Công lau vầng trán ướt lạnh mồ hôi. Cơn sợ hãi đã trôi qua, nhưng ông vẫn không thể quên được cảm giác lạ lùng là mình đang ở rất gần hung thủ.

Ông chấm cây bút lông vào lọ nước và cúi người qua án thư để thử bút. Ông thấy đài nến bên phải hơi vướng. Địch Công định đẩy đài nên dịch sang thì bỗng khựng người lại.

Ông lại tựa ra ghế và chăm chú nhìn đài nến. Sau khi viết được hai dòng đầu tiên, nạn nhân dường như đã dừng lại một lát để kéo đài nến lại gần hơn. Không phải để nhìn rõ hơn những gì vừa viết, mà lúc đó ông ta đã đẩy đài nến sang bên trái. Ông ta chắc hẳn đã trông thấy thứ gì đó mà mình muốn quan sát kỹ hơn dưới ánh sáng. Đó chính là khoảnh khắc mà hung thủ ra tay.

Địch Công cau mày. Ông đặt bút lông xuống, cầm đài nến lên và quan sát rất tỉ mỉ, nhưng không thể khám phá ra điều gì bất thường ở đài nến này. Ông đặt nó lại vị trí lúc trước.

Địch Công lắc đầu trong nỗi nghi hoặc, rồi bất chợt đứng bật dậy và ra khỏi thư phòng. Lúc đi ngang qua hai Bộ khoái đang đứng canh phòng ở hành lang, ông lệnh cho họ canh chừng thư phòng cẩn mật, không để ai đến gần cho đến khi ô cửa hỏng được sửa và phòng được niêm phong.

Ở đại sảnh, mọi việc đều đã sẵn sàng. Địch Công ngồi xuống chỗ của pháp quan. Trên nền nhà trước mặt, thi thể Đinh Hổ Quốc đang nằm sõng soài trên chiếu.

Khi Đinh Y xác nhận đó chính là thi thể thân phụ mình, Địch Công lệnh cho Ngỗ tác tiến hành nghiệm thi.

Ngỗ tác cẩn thận cởi bỏ y phục của người chết. Thi thể hốc hác tiều tụy kia lúc này đã trần trụi. Đinh Y đưa tay áo lên che mặt. Nha lại và những người khác của huyện nha đều lặng lẽ đứng nhìn.

Ngỗ tác ngồi xổm bên cạnh thi thể và khám xét kỹ lưỡng không bỏ sót chỗ nào. Lão đặc biệt chú ý đến những dấu vết quan trọng và phần xương sọ. Lão dùng một lá bạc cậy miệng tử thi ra và khám xét lưỡi cũng như cổ họng.

Cuối cùng, Ngỗ tác đứng dậy bẩm báo: “Bẩm đại nhân, nạn nhân có vẻ là người có sức khỏe tốt, không có khiếm khuyết trên thân thể. Trên cánh tay và chân xuất hiện những đốm nhỏ khác màu có kích thước bằng đồng xu. Lưỡi có lớp màng xám bao bọc, vết thương ở cổ họng không gây tử vong. Tử vong là do chất kịch độc trên lưỡi dao mỏng đâm vào cổ họng nạn nhân.”

Những người xung quanh đều kinh ngạc. Đinh Y buông thõng hai tay và nhìn xuống thi hài thân phụ bằng vẻ kinh hãi.

Ngỗ tác mở gói đựng con dao găm và đặt lên chỗ Địch Công.

“Đại nhân có thể quan sát thấy, bên cạnh chỗ máu khô, mũi dao rõ ràng có một lượng chất lạ. Đó chính là chất độc.”

Địch Công cầm lấy chuôi con dao găm nhỏ. Ông xem kỹ những vết màu nâu sẫm ở mũi dao rồi hỏi: “Ngươi có biết đây là loại độc gì không?”

Ngỗ tác lắc đầu. Lão mỉm cười bảo: “Bẩm đại nhân, chúng ta không thể xác định tính chất của một loại độc mà chỉ dựa vào những biểu hiện bên ngoài. Những loại độc phát tác ở bên trong thì ai cũng biết rõ và chúng ta đều đã quen thuộc với những triệu chứng mà chúng gây ra, nhưng những loại độc để tẩm lên dao găm thì rất hiếm. Ty chức chỉ dám nói rằng màu sắc và kích thước của những đốm tròn trên thi thể cho thấy trong loại độc này có chứa nọc độc của vài loại bò sát.”

Địch Công không bình phẩm thêm. Ông ghi chép lại nhận định của Ngỗ tác vào một tờ giấy đúng thể thức quan lại, lệnh cho Ngỗ tác đọc rồi điểm chỉ vào.

Địch Công nói: “Lúc này, thi thể cần được mặc lại y phục và nhập quan. Đưa quản gia đến đây!”

Trong lúc các Bộ khoái phủ vải liệm lên thi thể và đặt người chết lên cáng, quản gia bước vào sảnh và quỳ trước mặt Địch Công. Ông hỏi: “Ngươi chịu trách nhiệm cho đời sống trong Đinh gia trang. Hãy nói chính xác chuyện gì đã xảy ra đêm qua. Bắt đầu từ bữa tiệc tối qua.”

“Tiệc mừng thọ của lão gia.” Quản gia bắt đầu: “Được tổ chức tại chính đại sảnh này. Lão gia ngồi ở trung tâm chủ trì bữa tiệc. Xung quanh là nhị phu nhân, tam phu nhân và tứ phu nhân của lão gia, phu thê Đinh thiếu gia, hai người họ hàng của đại phu nhân, đại phu nhân thì đã qua đời từ mười năm trước. Một đội nhạc khí được thuê về để diễn ngoài hiên. Một canh giờ trước khi lão gia đi nghỉ, họ mới ra về.”

“Đến nửa đêm, thiếu gia nói muốn có một tiệc rượu để kết thúc. Rồi lão gia nói muốn lui về thư phòng nghỉ ngơi. Thiếu gia đưa lão gia về thư phòng. Thảo dân cầm nến đi theo sau.”

“Lão gia mở cửa. Thảo dân bước vào trong và dùng ngọn nến đang cầm thắp hai ngọn nến trên án thư. Thảo dân có thể chứng thực rằng lúc đó thư phòng hoàn toàn không có người. Khi bước ra ngoài, thiếu gia đang quỳ trước lão gia và chúc lão gia được ngon giấc. Rồi thiếu gia đứng dậy. Lão gia cất chìa khóa vào ống tay áo trái, bước vào phòng và đóng cửa lại. Cả thiếu gia và thảo dân đều nghe thấy lão gia dùng thanh gỗ chẹn cửa lại. Đó hoàn toàn là sự thật!”

Địch Công ra hiệu cho thư biện. Ông ta đọc to mọi ghi chép của Địch Công về những lời trình bày của quản gia. Ông ta cũng đồng tình đó là những lời quản gia đã nói và điểm chỉ vào.

Địch Công cho quản gia lui xuống. Ông hỏi Đinh Y: “Công tử đã làm gì sau đó?”

Đinh Y trông có vẻ gượng gạo và ngập ngừng: “Trả lời bản quan đi!” Địch Công gằn giọng: “Quả thực lúc đó.” Đinh Y miễn cưỡng trả lời: “Vãn sinh và thê tử có xảy ra tranh cãi. Vãn sinh đi thẳng về phòng mình và thê tử trách vãn sinh không có thái độ tôn trọng nàng ấy trong suốt bữa tiệc. Nàng ấy quả quyết vãn sinh đã khiến nàng ấy mất mặt trước các vị phu nhân. Vãn sinh thấy mệt mỏi sau bữa tiệc và không muốn thanh minh nhiều. Vãn sinh ngồi trên giường uống trà trong khi hai tỳ nữ giúp thê tử thay y phục. Rồi nàng ấy kêu đau đầu và sai một tỳ nữ xoa bóp hai vai một lúc. Sau đấy, vãn sinh và thê tử đều đi nghỉ.”

Địch Công cuộn tờ giấy mà ông vừa ghi chép lại. Ông thản nhiên nói: “Ta vẫn không tìm thấy bằng chứng liên quan đến Ngô Phong.”

“Khẩn xin đại nhân.” Đinh Y kêu lên: “Phải dùng hình để thẩm tra tên sát nhân đó! Như vậy y mới thú nhận đã phạm tội ác tày đình này!”

Địch Công đứng dậy và tuyên bố điều tra ban đầu đã khép lại. Ông quay lại sân trước mà không nói lời nào. Khi ông lên kiệu, Đinh Y kính cẩn cúi chào.

Vừa trở về huyện nha, Địch Công đến thẳng nhà lao. Đề lao cho biết Tiền Mưu vẫn hôn mê. Địch Công lệnh cho ông ta gọi đại phu đến. Ông phải làm mọi cách có thể để hồi tỉnh Tiền Mưu. Rồi ông cùng Đào Cam và Hồng Lượng đến thư phòng của mình.

Vừa ngồi xuống bên án thư, Huyện lệnh đã lấy trong tay áo ra lưỡi dao găm của hung thủ. Ông sai người đi pha một ấm trà nóng.

Khi uống trà, Địch Công ngồi tựa người ra sau. Khẽ giật bộ râu dài, ông nói: “Đây là một án mạng dị thường. Ngoại trừ động cơ và danh tính hung thủ, chúng ta phải đối mặt với hai vấn đề thực tế nữa. Trước hết, hung thủ đã ra vào căn phòng khóa kín như thế nào? Thứ hai, hắn đã đâm lưỡi dao kỳ dị vào cổ nạn nhân ra sao?”

Hồng Sư gia bối rối lắc đầu. Đào Cam chăm chú nhìn con dao nhỏ, những ngón tay luồn ba dải tóc dài trên má trái. Y nói: “Đại nhân, có lúc thuộc hạ nghĩ mình đã giải quyết được vấn đề. Khi dạo qua những châu huyện ở miền Nam, thuộc hạ có nghe người dân kể nhiều chuyện về đám người man di sống trong núi, họ đi săn bằng những ống thổi dài. Thuộc hạ nghĩ con dao nhỏ có chuôi dao hình ống kỳ lạ này đã được phóng ra từ một chiếc ống thổi như vậy, và thuộc hạ cũng thấy rõ hung thủ chỉ có thể nhắm vào nạn nhân từ bên ngoài, thông qua những ô cửa hình lưới trên tường.”

“Tuy nhiên, sau đó thuộc hạ nhận thấy lưỡi dao cắm vào cổ nạn nhân ở một góc khác, hoàn toàn không phù hợp với giả thuyết này, trừ khi hung thủ đã nấp sẵn dưới gầm bàn! Hơn thế, thuộc hạ cũng nhận ra, đối diện với bức tường trong cùng của thư phòng là một bức tường trống và cao. Không ai có thể bố trí một chiếc thang ở đó.”

Địch Công nhẹ nhàng nhấp trà. Lát sau, ông nói: “Ta đồng ý rằng giả thuyết chiếc ống thổi là không thể. Nhưng, ta cũng đồng tình với quan điểm của ngươi khi cho rằng lưỡi dao không được găm trực tiếp vào họng nạn nhân. Chuôi dao quá nhỏ đến nỗi ngay cả một đứa trẻ cũng khó mà cầm giữ được.”

“Ta muốn ngươi chú ý hơn đến hình dáng lạ thường của con dao găm này. Nó ở dạng lõm và giống một chiếc đục của thợ mộc hơn là một con dao găm. Trong quá trình điều tra hiện tại, ta thậm chí không muốn phỏng đoán về cách sử dụng loại dao này. Đào Cam, ngươi sẽ phải giúp ta chế ra một bản sao của con dao này bằng gỗ, bằng đúng kích thước đó, để ta có thể an toàn thử nghiệm nó. Nhưng, hãy cẩn trọng khi sử dụng thứ này, chỉ có trời mới biết loại kịch độc nào được tẩm lên mũi dao!”

Hồng Sư gia hỏi: “Bẩm đại nhân, rõ ràng là chúng ta cũng phải điều tra thêm về lí lịch của nạn nhân. Chúng ta có nên triệu Ngô Phong đến đây để thẩm vấn không?”

Địch Công gật đầu nói: “Ta cũng định đề nghị chúng ta đến gặp Ngô Phong lúc này. Ta luôn muốn đến gặp nghi phạm ở chính nơi hắn sống. Ta sẽ cải trang đến đó và lão Hồng sẽ đi cùng ta.” Rồi ông đứng dậy.

Bất ngờ, viên đề lao từ đâu xông vào phòng và kêu lên: “Bẩm đại nhân, Tiền Mưu đã hồi tỉnh! Nhưng, thuộc hạ e rằng hắn đang hấp hối!”

Địch Công tức tốc theo gót đề lao, Hồng Lượng và Đào Cam cũng chạy theo. Họ thấy Tiền Mưu nằm sõng soài trên tấm phản gỗ trong lao. Đề lao đã đặt một mảnh vải dấp nước lạnh lên trán hắn. Mắt hắn nhắm nghiền và thở hổn hển. Địch Công cúi xuống bên hắn. Tiền Mưu mở mắt nhìn ông.

“Tiền Mưu.” Địch Công hỏi: “Ai đã giết Phan Huyện lệnh?”

Hắn nhìn Địch Công bằng đôi mắt đổ lửa, môi mấp máy, nhưng không thốt được thành lời. Gắng gượng hết sức, cuối cùng hắn mới bật ra được một âm thanh mơ hồ. Rồi giọng hắn lạc đi. Thân hình to lớn của hắn bỗng rung lên trong cơn co giật. Hắn nhắm mắt và thân thể rũ ra như vừa tìm được một tư thế thoải mái hơn để nghỉ ngơi. Rồi hắn nằm bất động. Tiền Mưu đã chết.

Hồng Sư gia xúc động thốt lên: “Hắn vừa định nói ‘Ngài’ nhưng không thể nói hết câu!”

Địch Công đứng thẳng người. Ông khẽ gật đầu và bảo: “Tiền Mưu đã chết trước khi kịp cho chúng ta biết những điều vô cùng cần thiết!”

Nhìn xuống thi thể bất động kia, ông tuyệt vọng nói: “Giờ đây, chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết kẻ nào đã sát hại Phan đại nhân!”

Khoanh tay lại trong ống tay áo rộng, Địch Công quay lại thư phòng.

Hồi 10

Gặp Địch Công, Ngô Phong tặng tranh Quan Âm

Cử Huyền Lan, Địch Công xét Đinh gia trang

Địch Công và Hồng Sư gia gặp khó khăn khi xác định nơi ở của Ngô Phong. Họ hỏi nhiều cửa hiệu phía sau miếu Quan Đế, nhưng không ai từng nghe nói đến tên Ngô Phong.

Rồi Địch Công nhớ ra hắn sống gần một tửu điếm tên Vĩnh Xuân. Nơi này là một địa điểm có tiếng, nổi danh với những loại mỹ tửu thượng hạng. Một tiểu tử dẫn họ vào một con ngõ, tại đó cả hai thấy một tấm hồng điều đề bốn chữ ‘Vĩnh Xuân tửu điếm’ phấp phới bay trong gió.

Quán hàng mở ở phía trước, một quầy tính tiền cao vượt lên, tách biệt khỏi con phố. Dọc theo những bức tường bên trong là hàng loạt vò rượu lớn bằng sành xếp trên những giá gỗ. Những mảnh giấy đỏ dán trên vò cho thấy chất lượng tuyệt hảo của thứ rượu đựng bên trong.

Chủ quán, một người mặt tròn tươi tắn đứng phía sau quầy, đang vừa xỉa răng vừa vu vơ nhìn ra phố.

Địch Công và Hồng Sư gia vòng qua quầy và ngồi xuống một bàn trong góc. Địch Công gọi một vò rượu nhỏ. Trong khi chủ quán lau bàn, Địch Công hỏi han về chuyện buôn bán của quán.

Gã nhún vai đáp: “Không phải khoe khoang, nhưng quán bán khá đều đặn. Và như tại hạ luôn nói, vừa đủ sẽ thuận lợi hơn là quá ít!”

“Ngươi không có ai phụ giúp sao?” Địch Công hỏi.

Chủ quán quay sang để múc ít dưa chua từ một chiếc vại để trong góc, bày lên đĩa gỗ trên bàn và bảo: “Có người giúp đỡ thì cũng tốt, nhưng không may là nếu thuê tiểu nhị thì tại hạ sẽ chẳng còn lời lãi gì. Tại hạ thích tự mình lo liệu mọi thứ. Chẳng hay hai vị tiên sinh đến trấn này có công cán gì chăng?”

“Bọn ta chỉ đi ngang qua đây thôi.” Địch Công đáp: “Bọn ta là thương nhân buôn tơ lụa từ kinh thành đến.”

“Chà, chà.” Chủ quán vồ vập: “Vậy hai vị phải gặp một vị khách trọ ở đây, người tên Ngô Phong, cũng là người ở kinh thành.”

“Vị khách họ Ngô ấy cũng là thương nhân tơ lụa sao?” Hồng Lượng hỏi.

“Không, đó là một họa sư danh tiếng. Tại hạ không phải một người am hiểu về hội họa, nhưng nghe người ta nói y rất có tài. Và tại hạ cũng dám tin điều đó, vì Ngô Phong ngồi vẽ từ sáng đến đêm!”

Bước qua phía cầu thang, gã gọi lên: “Ngô lão gia, ở đây có hai vị tiên sinh vừa từ kinh thành đến này!”

Một giọng nói từ trên lầu vọng xuống: “Ta không thể bỏ công việc lúc này. Cứ mời họ lên đây!”

Chủ quán lộ vẻ thất vọng. Địch Công an ủi gã bằng món tiền thưởng hào phóng bỏ lại trên bàn.

Hai người lên một cầu thang gỗ. Lầu trên có một phòng lớn, tràn ngập ánh sáng do ở phía trước phòng và phía sau đều có một hàng cửa sổ lớn có lưới mắt cáo, dán giấy trắng mỏng.

Một nam nhân mặc y phục kỳ dị đang ngồi vẽ bức tranh ‘Diêm Quân giữa chốn Sâm La Bảo điện ở Âm tào địa phủ’. Y mặc chiếc áo ngoài lòe loẹt, đầu đội khăn cao bằng lụa nhiều màu giống như những bộ lạc dị tộc bên ngoài biên cương vẫn đội.

Nam nhân trải một tấm lụa lên mặt án rộng lớn ở giữa phòng. Phần tường giữa các cửa sổ đều được treo kín những bức tranh đã vẽ xong, được gắn tạm lên những cuộn giấy. Một chiếc kỷ bằng tre nằm sát tường phía sau.

“Nhị vị, xin cứ ngồi xuống kỷ một lát!” Y mời, nhưng không ngẩng lên khỏi bức tranh: “Tại hạ phải thêm một chút màu lam ở đây, nếu ngừng vẽ thì màu sẽ không khô đều nhau.”

Hồng Sư gia ngồi xuống kỷ. Địch Công vẫn đứng và thích thú nhìn nam nhân kia trong khi y cầm bút lông vẽ rất khéo léo. Ông nhận thấy bức tranh này đã được vẽ rất chuyên nghiệp, nhưng vẫn lộ ra một số điểm bất thường, nhất là cách thể hiện những nếp gấp trên y phục và khuôn mặt của những nhân vật trong tranh. Nhìn quanh các bức tranh treo trên tường, Địch Công thấy tất cả đều mang những nét lạ lùng tương tự. 👁

Địch Công ngắm tranh tại phòng tranh của Ngô Phong

Họa sư vẽ những nét sau cùng rồi đứng thẳng người, bắt đầu rửa bút vẽ trong một chiếc bát sứ. Y vừa rửa bút vừa nhìn Địch Công bằng ánh mắt sắc như dao, rồi chậm rãi khóa chiếc bút trong bát nói: “Vậy ra đại nhân chính là tân Huyện lệnh. Vì đại nhân hiển nhiên sẽ ẩn danh khi đến đây, nên thảo dân sẽ không làm khó ngài bằng những nghi thức thông thường!”

Địch Công giật mình vì câu nhận định bất ngờ ấy: “Điều gì khiến ngươi nghĩ ta là một Huyện lệnh?”

Họa sư mỉm cười khiêm nhường. Y bỏ cây bút vào ống, khoanh tay lại, tựa người vào án thư, đối diện với Địch Công, rồi nói: “Bản thân thảo dân là một họa sư chuyên vẽ chân dung. Lúc này, đại nhân chính là nguyên mẫu cho một Huyện lệnh. Xin hãy quan sát vị Diêm Quân trong bức tranh này! Ngài có thể ngồi làm hình mẫu cho bức tranh, dẫu vậy thảo dân phải thừa nhận, đây không phải một bức tranh để mua vui.”

Địch Công không thể chịu nổi điệu cười đó. Ông nhận thấy không thể tìm cách lừa được tay họa sư khôn ngoan này. Ông đành bảo: “Ngươi quả không nhầm, ta chính là Địch Nhân Kiệt, tân Huyện lệnh của huyện Lan Phường, đây là Sư gia của ta.”

Ngô Phong từ tốn cúi đầu. Y nhìn thẳng vào Địch Công rồi nói: “Đại nhân đã nổi danh khắp chốn kinh thành. Tại sao ngài lại hạ cố đến chỗ thảo dân? Thảo dân đã nghĩ đại nhân đến bắt mình. Nếu bắt, đại nhân đã giao việc đó cho công sai.”

“Điều gì khiến ngươi nghĩ mình sẽ bị bắt giữ?”

Họ Ngô lật chiếc khăn ra sau: “Bẩm đại nhân, thứ lỗi cho thảo dân đã bỏ qua những lời thanh tao thường nhật. Hãy để thảo dân tiết kiệm thời giờ cho đại nhân và cho mình. Sáng nay khắp nơi đều nghe tin Đinh lão Tướng quân đã bị sát hại. Có thể nói luôn, một kẻ vô lại giả nhân giả nghĩa đáng bị như vậy. Giờ đây, nhi tử của ông ta lại lén lút loan tin rằng nhi tử của Ngô Long định sát hại anh ta. Mà Ngô Long Tướng quân được biết đến là kẻ thù không đội trời chung với Đinh lão Tướng quân. Đinh công tử vẫn luôn lén lút qua lại quanh đây từ hơn một tháng nay, tìm cách thu lượm tin tức về thảo dân thông qua chủ quán, đồng thời lại đi ngoa truyền nhiều câu chuyện để vu khống thảo dân.”

“Chắc chắn Đinh Y đã đổ cho thảo dân tội sát hại thân phụ anh ta. Một vị Huyện lệnh tầm thường sẽ cử sai nha đến bắt giữ thảo dân ngay lập tức. Nhưng, đại nhân có tiếng là người tài ba xuất chúng. Nên đại nhân sẽ nghĩ trước hết nên đích thân đến đây để xem thảo dân là người thế nào.”

Hồng Sư gia nãy giờ vẫn lắng nghe với nỗi bực tức mỗi lúc một dâng cao, cộng thêm những lời bình phẩm vô căn cứ của họa sư. Lão bật dậy và lớn tiếng: “Đại nhân, thật không thể chịu nổi những lời xấc xược của tên cẩu trệ này!”

Địch Công khoát tay. Ông mỉm cười bảo: “Lão Hồng à, Ngô công tử và ta đều hiểu thấu nhau! Ta thấy công tử còn có phần đáng mến!”

Hồng Sư gia vừa ngồi xuống, Địch Công lại nói tiếp: “Công tử đã đúng. Lúc này ta cũng sẽ thẳng thắn như công tử. Tại sao công tử là con một vị danh tướng ở Bộ Binh mà lại đơn độc an cư ở một nơi hẻo lánh như vậy?”

Ngô Long nhìn lên những bức tranh trên tường, đáp: “Năm năm trước, thảo dân đỗ Tú tài. Gia phụ thất vọng vì sau đó thảo dân bỏ dở việc học hành và chuyên tâm vào hội họa. Thảo dân theo học hai vị danh sư ở kinh thành, nhưng không thấy ưng ý với họa pháp. Hai năm trước, thảo dân tình cờ gặp một vị đầu đà đến từ Hòa Điền, một chư hầu ở miền Tây xa xôi. Người đó đã cho thảo dân thấy họa pháp của mình, thật đầy sức sống và màu sắc lại mê đắm. Thảo dân thấy những họa sư ở Trung Nguyên cần phải học hỏi thêm từ họa pháp này để cải tiến nghệ thuật của quốc gia. Thảo dân nghĩ mình có thể trở thành người tiên phong và quyết tâm tự mình lên đường đến Hòa Điền.”

“Đối với ta.” Địch Công ngắt lời: “Ta thấy nghệ thuật hội họa của Trung Nguyên rất mỹ mãn, và ta không thấy một phiên bang có thể dạy được điều gì cho chúng ta. Nhưng, ta không tự xem mình là người sành sỏi. Xin kể tiếp!”

“Vậy nên thảo dân tìm cách xin lộ phí từ gia phụ. Ông ấy cho phép thảo dân đi, vì hi vọng rằng đó chỉ là tính ngông cuồng của kẻ hậu sinh, và một ngày nào đó thảo dân sẽ trở về để làm một vị quan trẻ tuổi trầm tĩnh. Hai năm trước, quan đạo đến Tây Vực đi qua huyện Lan Phường, nên thảo dân mới đến đây. Rồi thấy quan đạo ấy đã bị bỏ hoang vì có một quan đạo khác ở phía Bắc. Lúc này, vùng đồng bằng kéo dài đến phía Tây của trấn chỉ có những nhóm người Duy Ngô Nhĩ du mục sinh sống, những người này không hề có nghệ thuật hoặc văn hóa riêng.”

“Nếu đã vậy.” Địch Công lại ngắt lời: “Tại sao công tử không rời khỏi huyện này ngay và lên phía Bắc để tiếp tục hành trình?”

Họa sư cười: “Đại nhân, thật không dễ để khiến đại nhân hiểu. Ngài phải biết rằng, thảo dân là kẻ lười biếng, vốn đã thành tâm tính. Không hiểu sao, thảo dân lại thấy dễ chịu khi sống ở đây và nghĩ mình có thể sẽ ở lại đây một thời gian dài để rèn luyện họa pháp. Hơn thế nữa, thảo dân yêu thích căn nhà này. Thảo dân lại vô cùng chuộng rượu ngon, người bán rượu lại ở cùng một nhà thì có gì tiện lợi hơn. Người này có một trực giác phi thường đối với mỹ tửu, kho rượu của gã có thể đem so với những tửu lâu ngon nhất ở kinh thành. Vậy nên thảo dân đã ở lại đây.”

Địch Công không bình phẩm về những lời bộc bạch này. Ông nói: “Lúc này, ta hỏi câu thứ hai. Đêm qua, từ canh đầu cho đến canh ba, công tử đã ở đâu?”

“Ở đây!” Họa sư đáp ngay.

“Có ai làm chứng cho công tử không?”

Ngô Phong buồn bã lắc đầu đáp: “Không, thảo dân không hề biết Đinh lão Tướng quân sẽ bị sát hại đêm qua!”

Địch Công đến bên cầu thang, gọi chủ quán. Khi khuôn mặt tròn trĩnh xuất hiện dưới chân thang, ông nói: “Ta chỉ muốn xác minh một chuyện đơn giản thôi. Ngươi có thấy Ngô công tử ra ngoài đêm qua không?”

Chủ quán gãi đầu, rồi nhăn nhở cười: “Đại gia, xin thứ lỗi, tại hạ không thể giúp được! Đêm qua ở đây có quá nhiều việc, tại hạ thật sự không thể nói Ngô công tử có ra ngoài hay không!”

Địch Công gật đầu. Ông vuốt râu rồi nói: “Đinh Y có trình báo rằng công tử đã thuê người làm nội gián trong Đinh gia trang!”

Ngô Phong phá lên cười. Y nói: “Thật là một lời dối trá lố bịch! Thảo dân từ lâu đã không đếm xỉa đến vị tướng quân hữu danh vô thực ấy. Thảo dân sẽ không thèm bỏ một xu ra để biết ông ta đang làm gì!”

Địch Công hỏi: “Thân phụ của công tử đã quy cho Đinh lão Tướng quân tội gì?”

Ngô Phong nghiêm sắc mặt. Y cay độc nói: “Lão già vô sỉ ấy đã hi sinh tính mạng cả một đạo quân của triều đình, tổng cộng tám trăm bậc trung lương, để bản thân thoát khỏi tình thế hiểm nghèo. Tất cả bọn họ đều bị bọn mọi rợ ấy xé xác. Đinh Hổ Quốc đó có thể sẽ bị chặt đầu nếu thời điểm đó trong quân đội không xảy ra sự bất mãn lan rộng. Bởi thế, các vị thượng quan không muốn tội lỗi của ông ta bị công khai. Ông ta buộc phải xin từ quan.”

Địch Công yên lặng. Ông đi lại dọc theo các bức tường và ngắm nhìn tranh của Ngô Phong. Đều là tranh vẽ những nhân vật trong đạo Phật. Quan Thế Âm Bồ Tát được thể hiện rất nhiều lần, có khi đứng một mình, có khi lại cùng với nhiều vị khác.

Địch Công quay lại nói: “Nếu ta có thể kết thúc cuộc đàm đạo thẳng thắn này bằng một câu thẳng thắn, xin cho phép ta được nói thẳng. Ta không nghĩ cái gọi là tân họa pháp của công tử sẽ là một bước tiến. Có thể một ai đó sẽ quen với họa pháp này. Công tử có thể tặng ta một bức tranh để ta nghiên cứu trong lúc thư nhàn không?”

Ngô Phong nhìn Địch Công nghi ngờ. Sau một hồi do dự, y gỡ xuống một bức tranh cỡ trung vẽ Quan Thế Âm Bồ Tát cùng bốn vị thần tiên khác. Y trải bức tranh ra án thư và cầm lấy dấu triện, một khối ngọc bích nhỏ được chạm tinh xảo, được đặt trên một chiếc giá gỗ nhỏ xíu. Ngô Phong ấn dấu triện vào hộp son và in dấu vào một góc tranh. Trong dấu triện có chữ ‘Phong’, tên của người vẽ tranh. Rồi y cuộn bức tranh lại và trao cho Địch Công.

“Thảo dân bị bắt giữ rồi sao?”

“Cảm giác tội lỗi dường như đã đè nặng lên tâm trí ta.” Địch Công tỏ bày: “Không, không ai bắt giữ công tử cả. Nhưng, công tử sẽ không được rời khỏi căn nhà này cho đến khi được phép. Xin chúc công tử bình an, đa tạ vì đã tặng tranh!”

Địch Công ra hiệu cho Hồng Sư gia. Hai người xuống thang. Ngô Phong cúi đầu từ biệt. Y không buồn tiễn khách ra cửa.

Vừa bước xuống phố chính, Hồng Sư gia đã sa sả: “Tên nhà quê xấc láo này sẽ phải nói năng kiểu khác khi phải chịu hình trên đại đường của đại nhân!”

Địch Công cười: “Ngô Phong là một kẻ vô cùng khôn ngoan, nhưng y lại vừa phạm sai lầm đầu tiên!”

Đào Cam và Kiều Thái đang đợi Địch Công ở thư phòng của ông. Hai người đã mất cả buổi chiều ở Tiền gia trang và thu thập các chứng cư liên quan đến vài vụ tống tiền. Đào Cam xác nhận lời chứng khai của Lưu Vạn Phương trước công đường, chính Tiền Mưu đã trực tiếp nhúng tay vào hầu hết mọi vụ việc; hai môn khách của hắn dường như chỉ còn biết đồng ý bất cứ khi nào chủ nhân đòi hỏi.

Địch Công uống hết chén trà mà Hồng Sư gia đưa. Rồi ông mở bức tranh của Ngô Phong ra và bảo: “Giờ chúng ta bắt đầu nghiên cứu họa pháp! Đào Cam, mau treo bức tranh này lên tường, cạnh bức tranh phong cảnh của Nghê Tuần phủ!”

Địch Công ngồi xuống ghế và quan sát cả hai bức tranh một lúc.

“Hai bức tranh này.” Cuối cùng, ông nói: “Đều mang mật ý liên quan đến những di ngôn của Nghê Tuần phủ và vụ giết Đinh lão Tướng quân!”

Hồng Lượng, Đào Cam và Kiều Thái xoay ghế lại, ngồi đối diện với bức tranh.

Mã Vinh bước vào. Y sửng sốt trước cảnh tượng lạ lùng này.

“Mã Vinh, mau ngồi đi!” Địch Công ra lệnh: “Và cùng xem tranh với những người am tường hội họa!”

Đào Cam đứng dậy, hai tay chắp sau lưng, đến trước bức tranh phong cảnh của Nghê Tuần phủ. Một lát, y quay lại, lắc đầu nói: “Thuộc hạ vốn nghĩ vài câu đề tựa bằng tiểu tự có thể được ẩn trong đám lá cây hoặc trên nét phác những tảng đá. Nhưng, thuộc hạ không thể tìm ra nổi dù chỉ một ký tự!”

Địch Công vẫn trầm ngâm giật dải tóc mai. Ông nói: “Đêm qua, ta đã cân nhắc về phong cảnh đó suốt vài canh giờ, và sáng sớm nay, ta lại tỉ mỉ xem từng phần trên bức tranh đó. Ta phải thú nhận rằng bức tranh này làm ta thấy bối rối.”

Đào Cam vuốt hàng ria lởm chởm và hỏi: “Đại nhân, có thể nào có một tờ giấy được giấu phía sau bức tranh, hoặc ở giữa lớp vải lót không?”

“Ta cũng đã nghĩ đến khả năng đó, bởi thế, ta đã soi bức tranh dưới ánh sáng mạnh. Nếu có một tờ di chúc gắn giữa lớp vải lót, nó tất sẽ lộ ra.”

“Khi còn sống ở Quảng Châu.” Đào Cam nói: “Thuộc hạ có học về nghệ thuật ghép tranh. Thuộc hạ có thể gỡ bỏ hoàn toàn lớp vải lót và xem xét bên trong khung kim tuyến chứ? Trong lúc đó, thuộc hạ có thể xác định trục gỗ ở hai đầu tranh là rỗng hay đặc; cũng phải nghĩ đến chuyện Nghê Tuần phủ giấu một mảnh giấy cuộn chặt bên trong.”

“Nếu sau đó, ngươi có thể trả lại hình dạng ban đầu cho cuộn tranh.” Địch Công trả lời: “Thì xin cứ thử. Mặc dù ta phải thừa nhận rằng, một chỗ giấu di chúc như vậy đối với ta thật thô thiển và không xứng đáng với trí tuệ của Nghê Thọ Kiền. Nhưng, chúng ta cũng không được bỏ qua dù là một cơ hội mong manh nhất khi phá giải bí ẩn này. Bức tranh Quan Thế Âm của vị bằng hữu họ Ngô lại là một câu chuyện khác. Nó chứa đựng một manh mối rõ ràng.”

Hồng Sư gia ngỡ ngàng hỏi: “Đại nhân, có chuyện đó sao? Chính tay Ngô Phong đã chọn bức tranh đó cho ngài mà!”

Địch Công cười nhạt đáp: “Chính vì Ngô Phong không nhận ra y đã tự lừa mình thế nào. Ngô Phong có thể xem thường khả năng nghệ thuật của ta, nhưng ta đã nhìn ra đôi điều trong tranh của y mà chính y lại bỏ qua.”

Địch Công nhấp trà. Rồi ông bảo Mã Vinh gọi Phương Bộ đầu đến.

Khi Phương Chính đã trình diện, Địch Công nghiêm mặt nhìn ông ta một lát rồi ông mới nhẹ nhàng nói: “Tiểu nữ Huyền Lan vẫn mạnh khỏe, đại phu nhân của ta vừa báo rằng tiểu nữ rất cần mẫn và tinh nhanh.”

Phương Chính cúi đầu tạ ơn.

“Ta đang băn khoăn khi phải đưa nhi nữ của ngươi ra khỏi nơi an toàn hiện tại, nhất là khi vẫn chưa hề có tin tức gì về số phận của trưởng nữ Bạch Lan. Mặt khác, Huyền Lan lại là người phù hợp nhất có thể giúp ta thu thập tin tức trong nhà họ Đinh. Trong đám tang Đinh Hổ Quốc sắp tới, nhà họ sẽ vô cùng rối ren và cần thêm tỳ nữ. Nếu Huyền Lan có thể nhập vai một tỳ nữ, cô nương ấy sẽ nắm rõ được nội tình từ những gia nhân khác. Tuy nhiên, ta không muốn tự ý quyết định mà không được ngươi ưng thuận.”

“Bẩm đại nhân.” Bộ đầu thong thả đáp: “Thuộc hạ và gia đình mình đã nguyện làm trâu ngựa cho đại nhân. Hơn nữa, tiểu nữ lại là người độc lập và táo bạo, nó sẽ rất thích thực thi mệnh lệnh này.”

Mã Vinh nãy giờ tỏ vẻ khó chịu, lúc này y mới dám chen ngang: “Đại nhân, sao không giao việc đó cho Đào Cam?”

Địch Công lạnh lùng liếc nhìn Mã Vinh. Ông đáp: “Không có nguồn tin nào chính xác về nội tình Đinh gia trang hơn là từ những lời qua lại của đám nữ hầu. Phương Bộ đầu, hãy chỉ dẫn cho nhi nữ đường đến Đinh gia trang ngay đi!”

“Còn đối với Ngô Phong, ta muốn theo dõi y thêm. Mã Vinh, ngươi sẽ đến đó tối nay trong vai trò minh tiêu*. Ngươi phải làm như thể mình cố gắng để không bị phát hiện, nhưng lại phải để cho Ngô Phong nhận thấy ngươi là người của huyện nha cử đến theo dõi y. Ngươi sẽ cho y mọi cơ hội để rời khỏi quán trọ mà không bị phát hiện. Mã Vinh, cứ sử dụng tất cả kỹ xảo và kinh nghiệm của ngươi vào việc này. Ngô Phong là một kẻ thông minh trác tuyệt đấy!”

Minh tiêu: Lính tuần đi lại công khai.

“Đào Cam sẽ là một ám tiêu*, ngươi sẽ tuyệt đối ẩn mình. Ngay khi Ngô Phong trốn được khỏi Mã Vinh, Đào Cam sẽ bí mật đi theo y và tìm ra nơi y đến và những việc y sẽ làm. Nếu y tìm cách rời khỏi trấn, ngươi có thể xuất hiện và bắt giữ y.”

Ám tiêu: Lính tuần bí mật.

Đào Cam có vẻ hài lòng. Y nói: “Mã Vinh và thuộc hạ đã dùng mẹo này trước đó. Giờ thuộc hạ sẽ đem bức tranh của Nghê Thọ Kiền đi nhúng nước, để hết đêm nay là lớp vải lót có thể tróc ra. Sau đó, thuộc hạ sẽ đi cùng Mã Vinh.”

Khi Đào Cam và Mã Vinh đi khỏi, Địch Công bàn luận với Kiều Thái và Phương Bộ đầu về mọi chuyện ở Tiền gia trang.

Ông quyết định cho mấy thê thiếp của Tiền Mưu được trở về nhà. Gia nhân sẽ được cho về với một tháng thù lao do chính huyện nha trả. Chỉ riêng quản gia bị giữ lại để thẩm tra thêm.

Kiều Thái cho hay, y rất hài lòng với công việc huấn luyện binh sĩ. Sáng và chiều nào y cũng cho họ thao luyện tích cực. Y nói thêm là họ đều rất kính sợ Phương Bộ đầu.

Khi Bộ đầu và Kiều Thái đi khỏi, Địch Công tựa người ra ghế. Ông nghĩ, sau những năm sát cánh cùng nhau, ông thực sự biết rất ít về Kiều Thái. Y và nghĩa đệ Mã Vinh năm xưa là những hán tử lục lâm, nhưng quãng đời trước đó của y thì Địch Công không được biết. Địch Công đã nghe hết câu chuyện của Mã Vinh và có nhiều quãng đời của Mã Vinh ông đã được nghe kể đến hai lần. Nhưng, Kiều Thái luôn luôn dè dặt. Y dường như có nhiều hứng khởi đối với việc binh mã ở huyện Lan Phường, đến nỗi Địch Công tự hỏi có phải Kiều Thái vốn là một vị quan quân không. Ông tự hứa với mình sẽ cố tìm hiểu điều này trong thời gian tới.

Nhưng, có nhiều sự vụ cấp thiết khác. Địch Công thở dài rồi bắt đầu xem các văn thư liên quan đến tội lỗi của Tiền Mưu mà Đào Cam đã xếp trên án.

Hồi 11

Mã Vinh đến quán Vĩnh Xuân uống rượu

Đào Cam tới chùa Tam Bảo tìm người

Mã Vinh nghĩ mình không cần phải cải trang. Y chỉ cần thay chiếc mũ đen, vì nó là dấu hiệu cho thấy y là người của huyện nha, đội lên chiếc mũ có chỏm như những phu dịch vẫn hay đội. Đào Cam thay chiếc mũ hiện tại bằng chiếc khăn sa mỏng màu đen.

Trước khi lên đường, cả hai ngồi trong túc xá bàn bạc sơ qua. Mã Vinh nói: “Kể ra cũng khá dễ, khi tự mình gây chú ý và để Ngô Phong hiểu rằng đệ ở đó để theo dõi y, không để y bỏ đi. Nhưng, chúng ta không biết tên khốn ấy sẽ phản ứng thế nào. Nếu y ra ngoài và tìm đường trốn thoát thì sao?”

Đào Cam lắc đầu: “Y sẽ không làm vậy đâu. Quan trọng là Ngô Phong không biết đệ muốn làm gì. Y sẽ không dám ra ngoài và liều lĩnh để đệ bắt giữ lập tức, vì việc y bỏ trốn có thể bị huyện nha quy là hành vi ám muội. Không, ta chỉ lo rằng Ngô Phong sẽ không hề tìm cách trốn và sẽ quyết định ở lại quán trọ như đã có lệnh của đại nhân. Nhưng, nếu y lẻn đi, đệ cứ yên tâm là ta sẽ phát hiện ra!”

Rồi hai người rời khỏi huyện nha. Mã Vinh đi trước, Đào Cam theo sau một quãng. Hồng Sư gia đã cho Mã Vinh biết vị trí tửu điếm đó. Y tìm thấy tửu điếm Vĩnh Xuân không mấy khó khăn.

Bên trong tửu điếm rất hấp dẫn. Ánh sáng từ những chiếc đèn lồng hai màu chiếu lên những nhãn rượu màu đỏ trên các hũ. Chủ quán đang đo đếm một tô rượu. Hai kẻ rỗi việc đang đứng dựa vào quầy phía trước, nhẩn nha nếm những mẩu cá muối trên đĩa.

Mã Vinh thấy đối diện tửu điếm là một tư gia của tầng lớp trung lưu. Y liền đến đứng dưới mái nhà đó, quay lưng vào cánh cửa sơn đen.

Ở lầu trên của tửu điếm, vài ngọn nến đã được thắp. Mã Vinh thấy có một bóng người hằn in trên cửa sổ dán giấy. Chắc hẳn Ngô Phong đang miệt mài vẽ. Mã Vinh cúi người và nhìn trước ngó sau khắp con phố tối tăm. Không thấy bóng dáng Đào Cam đâu. Y khoanh tay và nghĩ mình sẽ phải đợi rất lâu.

Khi hai gã kia đã uống hết rượu, cánh cửa sau lưng Mã Vinh bỗng bật mở. Một lão nhân được người gác cổng đưa ra. Vừa thấy Mã Vinh, ông đã hỏi: “Anh muốn gặp lão sao?”

“Không phải ta!” Mã Vinh cộc lốc đáp. Y quay lại và dựa vào một bên khung cửa.

“Nghe này!” Lão nhân đã giận: “Đây là nhà ta. Vì chính ngươi nói ngươi không hề có việc gì mà đến đây, nên ta mời ngươi đi cho!”

“Con phố này.” Mã Vinh cãi: “Đâu có phải của riêng ai. Không ai có thể cấm ta đứng đây cả!”

“Tốt nhất ngươi mau tìm cách biến khỏi đây!” Lão nhân quát: “Nếu không ta sẽ gọi tuần binh đấy!”

“Lão già điên, nếu không thích ta đứng đây.” Mã Vinh nạt: “Lão thử đuổi ta xem!”

Hai kẻ kia quay lại xem cãi lộn. Lại đứng dựa vào quầy, cả hai thong thả đứng khoanh tay xem hai người cãi nhau.

Một cửa sổ ở lầu trên của tửu điếm mở ra. Ngô Phong nhìn ra và hô to cổ vũ, mà không nhằm vào ai: “Dạy cho hắn một bài học!”

“Lão gia, để nô tài đi gọi thêm những người khác nhé?” Tên gác cổng hỏi.

“Gọi tất cả ra đây!” Mã Vinh thách: “Ông đây sẽ đợi!”

Lão nhân kia thấy vẻ hiếu chiến của y thì núng thế. Lão cấm cảu: “Ta không muốn có rối loạn trước cửa nhà mình. Cứ để tên vô lại này đứng đó cho muỗi đốt chết!” Rồi lão bỏ đi, vừa đi vừa lẩm bẩm bực tức.

Người gác cổng đóng sập cửa lại. Mã Vinh nghe tiếng chẹn cửa bên trong. Ngô Phong thất vọng, cũng đóng cửa sổ lại.

Mã Vinh nhẩn nha đi sang tửu điếm. Hai kẻ vừa nãy vội tránh đi cho y đến quầy. Mã Vinh nhìn chúng bằng ánh mắt nảy lửa và xẵng giọng: “Ta mong hai người không phải gia đinh của nhà bên kia.”

“Không, bọn ta ở phố bên cạnh.” Một kẻ đáp: “Lão thái công nhà đối diện là một lão học sĩ, lúc nào cũng khó tính.”

“Bọn ta không đến đây để đi học.” Gã còn lại nói: “Mà để ăn điểm tâm và uống rượu ở tửu điếm hiếu khách này!”

Mã Vinh cười ha hả. Y đặt một nắm tiền xu lên quầy và gọi chủ quán: “Cho một bát rượu loại thượng hạng!”

Chủ quán vội chạy đến. Gã rót bát đầy đến tận miệng, đặt một đĩa cá khô và dưa chua lên trước mặt cả ba người. Rồi gã vui vẻ hỏi: “Khách quan, ngài từ đâu đến vậy?”

Mã Vinh uống một hơi hết bát rượu và đợi chủ quán rót đầy trở lại, bây giờ y mới nói: “Ta là người đánh xe của Vương lão gia, thương nhân buôn trà tầm cỡ ở kinh thành. Chúng ta đến đây chiều nay cùng ba cỗ xe chở trà để bán qua biên giới. Lão gia cho ta ba lượng bạc và bảo đến đây tiêu khiển. Ta định tìm cho mình một mỹ nữ. Nhưng, chắc đã đến nhầm địa điểm rồi!”

“Đúng rồi, nếu quả như vậy thì khách quan đã đến sai nơi cần đến rồi.” Chủ quán nói: “Đám mỹ nữ dị tộc từ bên kia biên giới đều ở cả Bắc Liêu phường, cách nơi này tầm nửa canh giờ đi bộ. Những mỹ nhân người Hán thì ở Nam Liêu phường, bên kia hồ sen ở góc Đông Nam trấn.” Hắn còn tỏ vẻ thông thạo: “Nhưng, những mỹ nhân ở đây sẽ không có hứng với những thân sĩ thanh cao từ kinh thành đến như khách quan. Giờ đây, khách quan mới thực là một người cùng nghề thú vị. Sao khách quan không kể cho bọn ta nghe vài chuyến phiêu lưu của ngài trên đường?”

Vừa nói, gã vừa đẩy chỗ tiền xu lại phía Mã Vinh và bảo: “Tuần rượu đầu tiên là ta mời ngài!”

Hai kẻ kia, vốn mong được uống miễn phí, bỗng tràn trề hứng khởi.

“Một hảo hán như ngài.” Một kẻ tán tụng Mã Vinh: “Chắc chắn đã hạ gục nhiều tên ác khấu trên đường đi!”

Mã Vinh làm như mình đã bị chúng thuyết phục. Cả đám vào quán, ngồi xuống một bàn rộng. Mã Vinh chọn chỗ ngồi đối diện với cầu thang. Chủ quán cũng ngồi xuống bàn đó và những bát rượu được bày ra quanh bàn một cách nhanh chóng lạ kỳ.

Đang kể lại mấy câu chuyện ly kỳ hung hiểm, Mã Vinh thấy Ngô Phong từ cầu thang bước xuống. Y dừng lại ở nửa chừng và nhìn Mã Vinh bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Ngô họa sư, ngài có ngồi cùng bọn ta không?” Chủ quán mời: “Vị này đang kể những chuyện vô cùng ghê gớm!”

“Ta bận rồi.” Ngô Phong đáp: “Nhưng, đến tối muộn ta sẽ xuống. Nhớ phần ta chút rượu thịt!” Nói xong, y lại quay lên gác.

“Đó là người thuê nhà ở quán ta, một vị khách vui tính. Ngài sẽ thích nói chuyện với y đấy. Đừng ra về trước khi y xuống đây!” Rồi gã lại rót tiếp một lượt rượu nữa.

Trong thời gian đó, Đào Cam không được nghỉ ngơi. Vừa thấy Mã Vinh vào ngồi trong tửu điếm, Đào Cam bước vào một ngõ tối. Y vội cởi áo khoác ngoài, rồi lộn trái ra và mặc lại.

Chiếc áo được thiết kế rất đặc biệt. Bên ngoài là lụa tốt màu nâu và trông rất quý phái. Bên trong lớp vải lót là vải gai đầy bụi bẩn và những miếng vá vụng về. Đào Cam vỗ nhẹ lên chiếc mũ, nó bẹp xuống và trở thành chiếc mũ mà đám hành khất thường đội.

Trong bộ dạng rách rưới ấy, y bước vào một khe hẹp giữa dãy nhà trên phố mà Ngô Phong ở và tường sau của dãy nhà phố kế bên.

Ở đây rất tối tăm, mặt đất đầy rác rưởi. Đào Cam phải rón rén từng bước thận trọng. Y dừng lại khi nghĩ mình đang ở phía sau tửu điếm. Đào Cam kiễng chân lên và thấy mình có thể ngó qua tường. Y đu người lên và nhìn vào bên trong.

Phía sau tửu điếm vốn tối. Tuy nhiên, ở lầu trên, mọi cửa sổ đều sáng đèn. Sân sau toàn những vò rượu bỏ không, được xếp ngay ngắn thành hai hàng. Chắc chắn đây chính là phía sau nơi Ngô Phong ở.

Đào Cam lại tụt xuống. Y lục lọi xung quanh một lát cho đến khi tìm được một vò rượu vỡ. Y lăn chiếc vò sát vào chân tường. Đứng lên chiếc vò, y có thể đặt hai khuỷu tay lên tường. Y kê cằm lên cánh tay và thong dong theo dõi tình hình.

Một bao lơn chạy dọc theo phía sau họa phòng của Ngô Phong. Họa sư đã xếp một hàng chậu cây cảnh ở đó. Bên dưới là bức tường bằng thạch cao của quán. Một cánh cửa hẹp hé mở. Bên cạnh đó, Đào Cam thấy một nhà phụ nhỏ mà y đoán là bếp. Y nghĩ Ngô Phong sẽ dễ dàng rời khỏi phòng khi trèo xuống từ dương đài đó. Y kiên nhẫn đợi.

Sau chưa đầy nửa canh giờ, một cánh cửa sổ phòng họa từ từ mở, Ngô Phong nhìn ra. Đào Cam đứng bất động, biết rằng y không thể nhìn thấy mình do có bóng tối sau lưng.

Ngô Phong trèo qua khung cửa sổ, rón rén như một con mèo dọc theo dương đài cho đến khi lên được nóc nhà phụ. Rồi y trèo qua lan can và buông mình xuống mái nhà phụ nghiêng dốc. Một lát, y đã thu mình trên mái ngói, dường như đang tìm một khoảng trống giữa những vò rượu ở dưới. Rồi y khéo léo nhảy xuống giữa hai hàng vò rượu và lập tức đi theo lối đi hẹp giữa tửu điếm và ngôi nhà kế bên.

Đào Cam rời khỏi chỗ nấp. Y chạy ra khỏi con ngõ nhanh nhất có thể, suýt gãy chân khi vấp phải một chiếc thùng gỗ cũ. Khi rẽ ra khỏi con ngõ, y đụng ngay phải Ngô Phong.

Đào Cam giả làm một kẻ hạ lưu mà vội buông ra câu chửi thề. Nhưng, Ngô Phong vội vã bỏ đi mà không ngoái lại, hướng thẳng ra phố chính. Đào Cam đi theo sau y một quãng.

Trên phố có một đám đông và Đào Cam không cần phải thận trọng ẩn mình trong bóng tối. Khá dễ dàng để bám theo Ngô Phong vì chiếc khăn kỳ dị của họa sư lạc lõng giữa những chiếc mũ đen của người khác.

Ngô Phong vẫn tiếp tục đi theo hướng Nam rồi bất chợt rẽ sang phố bên. Đâu đó trên phố có vài người. Đào Cam vẫn bước từng bước vội vã, kéo chiếc cúc ở giữa đỉnh mũ cho đến khi nó biến thành chiếc mũ có chỏm của người dân bình thường. Y lấy trong ống tay áo ra một ống tre dài tầm một thước. Đây là một trong số những món đồ lợi hại của Đào Cam. Đó là ống tre có chứa sáu ống tre khác theo kích thước nhỏ dần. Y kéo dài ống tre ra và biến nó thành một chiếc gậy. Đào Cam lại thay đổi dáng đi thành dáng vẻ bình thản của một lão nhân. Y theo sát cho đến khi tới gần Ngô Phong.

Tay họa sư rẽ sang một ngõ nhỏ khác và Đào Cam đã ở ngay sau hắn. Hai người lúc này đã vào một khu vực yên tĩnh, Đào Cam nghĩ cả hai chưa thể đi xa khỏi cổng thành phía Đông. Ngô Phong dường như khá quen thuộc khu vực này. Y rẽ sang một con phố nhỏ khác, dường như hoàn toàn vắng người.

Đào Cam cũng rẽ vào và bám theo Ngô Phong. Y thấy đây là đoạn đường cụt, tận cùng là một cổng vòm của một ngôi chùa nhỏ. Hình như ngôi chùa này đã bị bỏ hoang vì cánh cổng gỗ đã đổ nát và bên trong tuyệt không thấy ánh nến. Cũng không có bóng sư sãi nào.

Ngô Phong đi thẳng vào trong và leo lên những bậc đá rạn vỡ dẫn lên cổng vòm đó. Hắn đứng đó và nhìn quanh. Đào Cam vội thu mình lại. Khi y ngó ra lần nữa, Ngô Phong đã vào trong chùa.

Đào Cam đợi một lát rồi bước ra và thong dong bước vào chùa như thể tản bộ. Trên cổng vòm, y thoáng thấy ba chữ lớn khắc trên đá đã bị thời gian ăn mòn, đề ‘Tam Bảo tự’.

Đào Cam leo lên từng bậc và bước vào trong. Ngôi chùa có vẻ đã bị bỏ không nhiều năm. Mọi vật dụng đều không còn và nơi trước kia là bệ thờ thì trống trơn. Y không thấy gì ngoài những bức tường đá trơ trọi. Đâu đó trên mái có một lỗ thủng khiến y có thể trông thấy những vì sao trên bầu trời tăm tối.

Đào Cam rón rén đi lại dò xét khắp nơi. Nhưng không thấy bóng dáng Ngô Phong đâu. Cuối cùng, y ngó ra cửa sau. Y vội rụt đầu lại bên trong khung cửa. Có một khu vườn nhỏ với tường bao quanh, chính giữa là một ao cá. Bên bờ ao có một chiếc ghế đá cổ. Ngô Phong đang ngồi một mình ở đó, ngồi chống cằm và dường như đối với họa sư, ao cá này có một niềm hấp dẫn lạ kỳ.

“Đây chắc chắn là một nơi hò hẹn bí mật!” Đào Cam nghĩ. Y thấy một hốc tường phù hợp để trốn và quan sát Ngô Phong, đồng thời y có thể ẩn mình và đợi bất cứ kẻ nào khác sắp đến.

Ngồi trong hốc tường đó, Đào Cam khoanh tay và nhắm mắt lại, sử dụng thính giác để cảm nhận mọi âm thanh. Y không dám liên tục nhìn ra chỗ Ngô Phong vì y biết nhiều người rất nhạy cảm khi có kẻ nhìn trộm. Y ngồi đó một lúc lâu. Không có chuyện gì xảy ra cả.

Ngô Phong thỉnh thoảng thay đổi tư thế. Một hai lần gì đó, y nhặt vài hòn sỏi và ném xuống ao để tiêu khiển. Cuối cùng, họa sư đứng lên và đi lại quanh khoảng sân, có vẻ y đang chìm trong suy nghĩ.

Thêm nửa canh giờ nữa trôi qua, Ngô Phong bỗng bỏ đi. Đào Cam thu mình lại trong hốc tường, nép sát mình vào tường đá ẩm ướt. Ngô Phong rảo bước quay về, mắt không trông ngang.

Trở lại con ngõ nhỏ dẫn về chỗ ở, họa sư đứng bất động trong góc đường và nhìn quanh. Rõ ràng y muốn xem Mã Vinh có ở ngoài phố không. Rồi y vội bỏ đi và biến mất vào lối hẹp giữa tửu điếm và nhà kế bên.

Đào Cam thở dài nhẫn nhịn và quay về huyện nha. Trong tửu điếm vô cùng náo nhiệt. Sau khi những câu chuyện tiếu lâm của Mã Vinh đã tàn, chủ quán cũng kể một loạt chuyện của gã. Hai gã kia là hai thính giả say mê nhất. Cả hai sôi nổi vỗ tay tán thưởng sau mỗi câu chuyện và sẵn sàng để bữa rượu này kéo dài hàng giờ.

Cuối cùng, Ngô Phong xuống thang và cùng ngồi vào bàn. Mã Vinh đã uống nhiều tuần rượu đến nỗi y cũng không nhớ là bao nhiêu. Nhưng, y có tửu lượng phi thường và đầu óc vẫn tỉnh táo. Y nghĩ nếu có thể ép Ngô Phong uống, y sẽ thu được nhiều điều từ tay họa sư. Do vậy, y xởi lởi chào đón Ngô Phong như một người bạn cùng từ kinh thành đến và bưng rượu mời tay họa sư.

Ngô Phong than phiền rằng y thua xa cả bốn người kia. Y rót nửa vò rượu mạnh vào một chiếc bát vẫn dùng để ăn cơm và uống một hơi cạn sạch. Đối với y, rượu không khác gì nước lã.

Rồi y mời Mã Vinh một bát và kể một câu chuyện dài, nhưng rất khôi hài.

Mã Vinh bắt đầu thấy hơi men đã bốc lên. Y thấy nhức đầu và om sòm kể một câu chuyện khác, khó khăn lắm mới kể xong được.

Ngô Phong lớn tiếng tán thưởng. Họa sư uống cạn liền ba bát rất nhanh gọn, rồi lật chiếc khăn ra sau, thu khuỷu tay lên bàn, tiếp tục kể một loạt chuyện lạ về những sự kiện ở kinh thành, chỉ dừng lại khi uống thêm. Quả thực y vô cùng thích rượu, uống cạn một bát chỉ bằng một hơi.

Mã Vinh coi họa sư là hảo bằng hữu. Y đoán Ngô Phong là một người rất thích kết giao. Y nhớ mình có muốn hỏi Ngô Phong điều gì đó, nhưng không thể nghĩ ra. Mã Vinh định rót tiếp một tuần rượu nữa.

Hai gã kia xin rút lui trước. Chủ quán nhờ vài bằng hữu ở quanh đó đưa cả hai về nhà. Mã Vinh thấy mình đã say mèm. Y kể một câu chuyện hóm hỉnh, nhưng kể đến đoạn cuối thì lẫn lộn hết cả. Ngô Phong uống thêm một bát nữa và kể một câu chuyện tiếu lâm đầy tục tĩu đến nỗi chủ quán phá lên cười như điên. Mã Vinh không hiểu ý đồ của câu chuyện, nhưng y vẫn cho đó là câu chuyện vô cùng khôi hài và cười lớn. Y lại uống với Ngô Phong một bát nữa. 👁

Mã Vinh và Ngô Phong uống rượu

Mặt Ngô Phong đã đỏ bừng và mồ hôi nhỏ xuống từ chân mày. Y lột bỏ chiếc khăn và ném vào một góc. Từ lúc đó, cuộc đàm đạo mỗi lúc một lộn xộn hơn. Mã Vinh và Ngô Phong cùng nói một lượt. Chỉ dừng lại để vỗ tay tán thưởng và uống thêm.

Đã quá nửa đêm, Ngô Phong cho hay y muốn về ngủ. Họa sư khó nhọc đứng dậy và mãi rồi cũng tới được chân cầu thang, luôn miệng hô hào về tình bằng hữu bất diệt của y và Mã Vinh. Trong khi chủ quán đỡ Ngô Phong trèo lên thang, Mã Vinh nghĩ tửu điếm này thật thân thiện và hiếu khách. Y nhẹ nhàng nằm nhoài ra sàn quán, chẳng mấy chốc đã ngáy ầm ĩ.

Hồi 12

Tranh Bồ Tát hiện ra dị điểm

Phương Huyền Lan lấy trộm thơ tình

Sáng hôm sau, khi Đào Cam băng qua sân chính của huyện nha đến thư phòng của Địch Công, y thấy Mã Vinh ngồi gập người trên ghế đá, gục đầu vào hai bàn tay.

Đào Cam đứng chăm chú nhìn hình hài câm lặng kia, rồi hỏi: “Mã đệ, có chuyện gì với đệ vậy?”

Mã Vinh đưa tay phải lên làm một cử chỉ mơ hồ. Không buồn ngẩng lên, y cất giọng khàn khàn: “Lão huynh cứ đi đi, đệ muốn nghỉ ngơi. Đêm qua, đệ có uống rượu với Ngô Phong. Lúc đó đã quá muộn, nên đệ đành ngủ qua đêm ở tửu điếm đó, mong có thể tìm hiểu thêm về hành tung của Ngô Phong. Đệ vừa về đến đây nửa canh giờ trước.”

Đào Cam nhìn y nghi ngờ rồi sốt ruột hỏi: “Đi cùng ta! Đệ phải nghe ta trình báo với đại nhân và xem ta đem về điều gì!” Vừa nói, y vừa cho Mã Vinh xem một gói nhỏ bọc bằng giấy.

Mã Vinh miễn cưỡng đứng dậy. Hai người vào thư phòng của Địch Công.

Địch Công đang ngồi bên án thư, chăm chú đọc tài liệu. Hồng Sư gia ngồi một góc nhấp trà sáng. Địch Công ngẩng lên khỏi tập giấy: “Hai bằng hữu.” Ông nói: “Tay họa sư đêm qua có ra ngoài không?”

Mã Vinh xoa hai bàn tay to lớn lên trán, buồn bã nói: “Bẩm đại nhân, đầu thuộc hạ nặng như chứa đá. Đào Cam có thể trình báo với đại nhân!”

Địch Công nhìn dáng vẻ hốc hác của Mã Vinh với ánh mắt dò xét. Rồi ông quay sang để lắng nghe Đào Cam.

Đào Cam thuật lại chi tiết chuyện y đi theo Ngô Phong vào chùa Tam Bảo và hành vi kỳ lạ của họa sư ở đó. Khi y kể xong, Địch Công vẫn giữ im lặng một lúc, trán cau lại. Rồi ông phán: “Vậy là cô nương kia không xuất hiện!”

Hồng Sư gia và Đào Cam có vẻ ngạc nhiên và thậm chí cả Mã Vinh cũng thấy tò mò.

Địch Công lấy xuống bức tranh mà Ngô Phong tặng ông. Ông đứng lên và trải bức tranh lên án thư, mỗi đầu chèn một chiếc trấn chỉ. Rồi ông lấy mấy tờ giấy trắng và phủ lên bức tranh, chỉ để chừa lại mỗi khuôn mặt của Quan Thế Âm Bồ Tát.

“Hãy nhìn kỹ khuôn mặt này!” Địch Công ra lệnh.

Đào Cam và Hồng Lượng đứng lên. Hai người cúi đầu bên bức tranh. Mã Vinh định đứng dậy, nhưng vội ngồi thụp xuống với vẻ đau đớn.

Đào Cam từ tốn nói: “Bẩm đại nhân, nhất định khuôn mặt Quan Âm ở bức tranh này có gì đó bất thường! Khuôn mặt của những nữ Bồ Tát luôn mang vẻ trung dung, không có thần thái. Tuy nhiên, đây giống như chân dung một thiếu nữ người phàm hơn!”

Địch Công tỏ vẻ hài lòng. Ông khẳng định: “Chính thị! Hôm qua, khi nhìn qua những bức tranh của Ngô Phong, ta thấy ấn tượng khi những bức vẽ Quan Thế Âm đều có cùng một khuôn mặt. Ta kết luận rằng, họa sư hẳn đang say đắm một cô nương nào đó. Hình ảnh cô nương ấy cứ ở mãi trong tâm trí của y. Do đó dù vẽ một nữ Bồ Tát thì y cũng vẽ đúng những đặc điểm của cô nương ấy, có thể chính y cũng không nhận ra. Vì Ngô Phong thực sự là một họa sư tài ba, nên bức tranh này chắc chắn phải là bức đẹp nhất về cô nương bí ẩn kia. Bức này thể hiện chính xác từng đường nét của cô nương ấy. Ta tin rằng cô nương này chính là lời giải thích cho việc Ngô Phong không rời khỏi huyện Lan Phường. Nàng ta có thể chính là đầu mối liên kết Ngô Phong với vụ giết Đinh tướng quân!”

“Cũng không quá khó khăn để tìm ra cô nương này!” Hồng Sư gia nhận định.

“Chúng ta có thể tìm kiếm ở khu vực quanh chùa Tam Bảo.”

“Quả là ý hay. Cả ba ngươi hãy khắc ghi khuôn mặt này!”

Mã Vinh rên rỉ đứng dậy và cũng đến nhìn khuôn mặt Bồ Tát. Y day hai ngón tay vào hai bên thái dương rồi nhắm mắt lại.

“Ai đã làm khổ con sâu rượu vậy?” Đào Cam khó chịu hỏi.

Mã Vinh mở mắt, từ tốn nói: “Thuộc hạ dám chắc mình đã gặp vị cô nương đó rồi. Khuôn mặt cô ta rõ ràng có nét gì đó quen thuộc. Nhưng, cố đến mấy thuộc hạ cũng không thể nhớ ra đã gặp cô ấy ở đâu và khi nào!”

Địch Công cuộn bức tranh lại và nói: “Chà, khi nào đầu óc ngươi thư thái thì sẽ nhớ được. Đào Cam, ngươi đem được gì về?”

Đào Cam mở gói nhỏ vô cùng cẩn thận. Bên trong có một phiến gỗ, trên mặt có dán mảnh giấy hình vuông. Y đặt phiến gỗ xuống trước mặt Địch Công và bảo: “Đại nhân xin hãy nhẹ tay! Tờ giấy mỏng này vẫn còn ướt và rất dễ rách. Sáng sớm hôm nay, trong lúc thuộc hạ xem xét lớp vải lót trong bức tranh của Nghê Tuần phủ, thuộc hạ phát hiện ra mảnh giấy này dán phía sau lớp vải lót của giá kim tuyến. Đây chính là chúc thư của Nghê Tuần phủ!”

Địch Công cúi mình trước mảnh giấy nhỏ ấy. Rồi khuôn mặt ông chùng xuống. Ông tựa ra sau ghế và giận dữ giật hai dải tóc mai.

Đào Cam nhún vai: “Bẩm đại nhân, vẻ bề ngoài dễ khiến người ta bị đánh lừa. Nghê phu nhân lâu nay đã lừa chúng ta.”

Địch Công đẩy phiến gỗ về phía Đào Cam.

“Đọc to lên!” Ông cộc lốc ra lệnh.

Đào Cam đọc:

Ta là Nghê Thọ Kiền, biết mình sắp phải rời xa dương thế, dưới đây là di ngôn và chúc thư của ta.

Vì nhị phu nhân của ta là Mai thị đã phạm tội thông gian, nhi tử nàng ấy sinh ra không phải là cốt nhục của ta, mọi tài sản của ta sẽ để lại cho trưởng nam là Nghê Kỳ, người sẽ kế tục truyền thống lâu đời của gia tộc.

Nghê Thọ Kiền

Phía dưới là một dấu triện.

Yên lặng một lát, Đào Cam tiếp lời: “Đương nhiên thuộc hạ đã so sánh dấu triện trên chúc thư này với dấu triện trên bức tranh của Nghê Tuần phủ. Hoàn toàn đồng nhất.”

Cả phòng chìm vào im lặng hồi lâu. Rồi Địch Công vươn người về trước và đấm mạnh xuống bàn: “Tất cả đều sai!” Ông tuyên bố.

Đào Cam nhìn Hồng Lượng đầy nghi ngờ. Sư gia lắc đầu. Mã Vinh tròn mắt nhìn Địch Công.

Địch Công thở dài nói: “Ta sẽ giải thích vì sao ta tin chắc có điều gì cơ bản không đúng ở đây. Ta sẽ không nói đến chuyện Nghê Thọ Kiền là một người sáng suốt, biết nhìn xa trông rộng. Ông ấy hoàn toàn ý thức được rằng, trưởng tử Nghê Kỳ nhân cách xấu xa và vô cùng ghen tị với tiểu đệ của mình. Trước khi Nghê San ra đời, Nghê Kỳ nhiều năm tự xem mình là người thừa kế độc nhất. Khi Nghê Tuần phủ sắp qua đời, ông ta chỉ nghĩ làm sao để bảo vệ người quả phụ trẻ tuổi và đứa trẻ mới ra đời khỏi những mưu tính của Nghê Kỳ.”

“Nghê Tuần phủ biết nếu ông ấy chia đều tài sản cho hai nhi tử, chưa nói đến chuyện tước quyền thừa kế của Nghê Kỳ, thì Nghê Kỳ cũng sẽ làm hại tiểu đệ mới ra đời của mình, và thậm chí có thể giết đứa bé để chiếm đoạt phần thừa kế của nó. Bởi thế, Nghê Tuần phủ cố tình làm như mình không chia gia sản cho Nghê San.”

Hồng Sư gia gật đầu và nhìn Đào Cam đầy nghiêm nghị.

“Cùng lúc đó.” Địch Công tiếp lời: “Ông ta giấu trong bức tranh này bằng chứng mình chia một nửa hoặc chia phần lớn gia sản cho Nghê San. Đây hiển nhiên là một cách thức lạ lùng mà Nghê Thọ Kiền đã sử dụng khi muốn truyền lại di ngôn. Ông ta nói rõ rằng, cuộn tranh ấy là dành cho Nghê San, và còn lại là của Nghê Kỳ; ông ta đã cẩn thận kiềm chế khi định nghĩa hai chữ ‘còn lại’.”

“Ý của Nghê Thọ Kiền là thông qua bức mật thư này để bảo vệ Nghê San mới ra đời cho đến khi cậu ta đủ trưởng thành để tiếp nhận thừa kế. Ông ấy hi vọng sau mười năm hoặc hơn nữa, một vị Huyện lệnh sáng suốt sẽ khám phá ra mật thư trong cuộn tranh và trả lại cho Nghê San tài sản thừa kế hợp pháp. Bởi vậy ông ấy dặn lại người quả phụ đem cuộn tranh này đến gặp bất cứ tân Huyện lệnh nào được bổ nhiệm đến huyện này.”

“Bẩm đại nhân.” Đào Cam chen ngang: “Có thể Nghê Tuần phủ chưa bao giờ dặn lại điều đó. Chúng ta chỉ nghe Nghê phu nhân nói những lời đó. Theo ý thuộc hạ, bức mật thư này đã chỉ rõ rằng, Nghê San là một đứa con hoang. Nghê Tuần phủ là người nhân từ và cam chịu, ông ấy muốn ngăn Nghê Kỳ trả thù kẻ đã lừa gạt thân phụ mình. Cùng lúc ấy, ông ấy lại muốn đảm bảo sau này sự thật sẽ được phơi bày. Đó là lý do ông ấy giấu bức thư này trong cuộn tranh. Khi một vị thanh quan khám phá ra, ông ấy sẽ có thể bác bỏ bất cứ đơn kiện nào của Nghê phu nhân đối với Nghê Kỳ.”

Địch Công chăm chú lắng nghe nhận định này. Ông hỏi: “Vậy ngươi sẽ giải thích ra sao khi Nghê phu nhân một mực cho rằng trong cuộn tranh này có bí ẩn cần được giải đáp?”

“Nữ nhân.” Đào Cam đáp: “Có khả năng ngộ nhận về tầm ảnh hưởng của họ lên nam nhân họ yêu mến. Thuộc hạ tin rằng Nghê phu nhân hi vọng Nghê Tuần phủ có lòng nhân đức mà giấu trong cuộn tranh một văn thư liên quan đến ngân lượng hoặc lời chỉ dẫn để tìm ra số ngân lượng được giấu, để bồi hoàn cho bà ta vì đã mất đi một phần gia sản.”

Địch Công lắc đầu. Ông luận giải: “Lời ngươi nói khá hợp lý, nhưng lại không hợp với tính cách của Nghê Tuần phủ. Ta tin rằng mật thư này là giả mạo, do chính Nghê Kỳ tạo ra. Giả thuyết của ta là, Nghê Tuần phủ giấu một vài văn thư không mấy quan trọng trong cuộn tranh này để dẫn Nghê Kỳ đi sai hướng. Như ta đã nói trước đó, đối với Nghê Thọ Kiền, đây là một phương thức tầm thường khi ông ấy muốn giấu điều gì đó thực sự quan trọng. Bên cạnh những manh mối giả, bức tranh này còn có một thông điệp thật được giấu bằng cách khéo léo không ai ngờ tới.”

“Vì Nghê Tuần phủ sợ rằng Nghê Kỳ sẽ nghi ngờ cuộn tranh ấy chứa thứ gì giá trị và sẽ tiêu hủy nó, ông ấy đã thêm vào vài văn thư trong lớp vải lót để Nghê Kỳ tìm. Từ đó, ông ấy đảm bảo rằng sau khi Nghê Kỳ tìm ra những thứ đó sẽ không tiếp tục tìm kiếm manh mối thật nữa. Nghê phu nhân bảo ta rằng Nghê Kỳ đã giữ cuộn tranh đó suốt mười ngày liền. Từng đó là đủ thời gian để hắn khám phá ra những văn thư kia. Dù những văn thư kia có là gì, Nghê Kỳ cũng thay thế chúng bằng bức mật thư giả này, từ đó hắn có thể kê cao gối mà ngủ, dù Nghê phu nhân có làm gì với cuộn tranh đó đi nữa.”

Đào Cam gật đầu nói: “Đại nhân, thuộc hạ phải công nhận đó là một giả thuyết rất hợp lý. Nhưng, thuộc hạ vẫn nghĩ giả thuyết của mình đơn giản hơn.”

“Cũng không quá khó.” Hồng Sư gia nói: “Để tìm một mẫu chữ viết của Nghê Tuần phủ. Thật không may, ông ta dùng lối chữ cổ để viết lời đề cho bức tranh phong cảnh ấy.”

Địch Công ngầm ngâm nói: “Ta vốn đã định đến gặp Nghê Kỳ dù trong trường hợp nào. Ta sẽ đến đó ngay chiều nay và thử xem một mẫu chữ mà Nghê Tuần phủ thường viết cũng như thiêm danh của ông ấy. Lão Hồng, lão sẽ đến đó ngay bây giờ cùng với danh thiếp của ta và báo trước về chuyến viếng thăm của ta.”

Hồng Sư gia và hai người kia đứng dậy rồi lui bước. Trong khi đi qua sân sau, Sư gia nói: “Mã Vinh, ngươi cần một bình trà đắng thật lớn và nóng. Chúng ta sẽ ngồi trong túc xá một lát. Ta không thích rời khỏi huyện nha trước khi chúng ta thấy ngươi tỉnh táo lại!”

Mã Vinh đồng ý. Trong túc xá của sai nha, họ thấy Phương Bộ đầu đang ngồi bên một chiếc án vuông, nghiêm nghị trò chuyện với nhi tử của ông ta. Người thanh niên ấy vội đứng dậy khi thấy ba người bước vào và lấy ghế mời ngồi.

Tất cả ngồi quây quần và Hồng Sư gia lệnh cho một Bộ khoái đang túc trực đem đến một bình trà đắng.

Sau vài câu chuyện phiếm, Phương Bộ đầu nói: “Khi các vị bước vào, tại hạ đang bàn luận với nhi tử về chuyện tìm kiếm trưởng nữ ở nơi nào.”

Hồng Sư gia nhấp trà rồi chậm rãi nói: “Phương Bộ đầu, ta không muốn nói về một chuyện khiến Bộ đầu đau lòng. Nhưng, ta cảm thấy chúng ta không nên bỏ qua khả năng Bạch Lan có một tình lang bí mật và bỏ trốn cùng y.”

Phương Chính lắc đầu phản đối. Ông ta nói: “Trưởng nữ rất khác biệt với tiểu muội. Huyền Lan bướng bỉnh, có tính cách độc lập. Nó biết chính xác những gì bản thân muốn ngay từ khi mới lẫm chẫm biết đi và thường biết cách để có được những điều đó. Huyền Lan đúng ra phải là một nam nhân. Đổi lại, trưởng nữ Bạch Lan luôn trầm lặng và nhu mì. Tính cách nó mềm mỏng, dễ bảo. Tại hạ đảm bảo rằng nó thậm chí không bao giờ nghĩ đến chuyện có tình lang và một mình trốn đi cùng ai đó!”

“Nếu đã như vậy.” Đào Cam lên tiếng: “Ta sợ rằng chúng ta phải sẵn sàng cho trường hợp xấu nhất. Có lẽ nào vài tên lưu manh hạ đẳng đã bắt cóc cô nương ấy và bán vào kỹ viện không?”

Phương Chính buồn bã gật đầu. Ông ta thở dài nói: “Đúng thế, lão huynh nói rất phải. Tại hạ cũng nghĩ chúng ta nên khám xét những chốn yên hoa phong nguyệt. Các vị đều đã biết ở trấn này có hai nơi như vậy. Một là Bắc Liêu phường, nằm ở góc Tây Bắc trấn. Mỹ nữ ở đó chủ yếu là từ bên kia biên giới, chốn thanh lâu này từng là một nơi phồn hoa trong thời gian quan đạo đi Tây Vực vẫn còn ở huyện Lan Phường. Giờ đây Bắc Liêu đã rơi vào thời kỳ lụn bại, đó là nơi ưa thích mà đám cặn bã trong trấn thường lui tới.”

“Còn một nơi khác tên gọi Nam Liêu phường, chỉ phục vụ cho đám khách thượng lưu. Mỹ nữ tại đó đều là nữ nhi Hán tộc, một số còn được học hành tử tế. Bọn họ không giống như đám kỹ nữ và ca nhi ở những đô thành lớn.”

Đào Cam vân vê ba sợi lông trên má trái: “Ta muốn nói, chúng ta nên bắt đầu từ Bắc Liêu. Từ lời Bộ đầu nói, ta nghiệm ra bọn Nam Liêu không dám bắt cóc nữ nhân. Đám khách thượng lưu luôn thận trọng để không phạm luật, chúng mua nữ nhân rất hợp thức.”

Mã Vinh đặt tay lên vai Phương Bộ đầu: “Ngay khi đại nhân lo xong vụ sát hại Đinh Tướng quân, tại hạ sẽ xin đại nhân giao việc tìm kiếm trưởng nữ của Phương thúc cho Đào lão huynh và tại hạ. Nếu có người có khả năng tìm ra nàng ấy, đó chắc chắn là tay giang hồ lắm mưu nhiều kế này, nhất là khi tại hạ lại giúp y những việc khó nhọc!”

Phương Chính hai mắt đẫm lệ, cảm tạ Mã Vinh. Đúng lúc đó, Huyền Lan bước vào, ăn vận kín đáo như một tỳ nữ.

“Tiểu muội, mọi việc thế nào?” Mã Vinh hỏi.

Huyền Lan không để mắt tới y. Nàng cúi đầu chào Phương Chính và nói: “Thân phụ, con phải đến trình báo với đại nhân. Thân phụ đưa con đến đó được không?”

Phương Chính đứng dậy và xin cáo từ. Hồng Sư gia đi báo tin cho Nghê Kỳ về chuyến thăm của Địch Công, Phương Bộ đầu băng qua sân sau, Huyền Lan theo gót thân phụ.

Hai người thấy Địch Công đang ngồi một mình trong phòng, hai tay chống cằm. Ông đang chìm sâu trong suy tư.

Huyện lệnh vừa ngẩng lên thì thấy Phương Chính và tiểu nữ, khuôn mặt ông rạng rỡ hẳn. Ông đáp lễ họ bằng một cái gật đầu thân mật rồi hồ hởi nói: “Cô nương cứ từ tốn mà kể cho ta mọi chuyện trong Đinh gia trang!”

“Bẩm đại nhân.” Huyền Lan bắt đầu: “Chắc chắn Đinh lão Tướng quân rất sợ có kẻ lấy mạng mình. Những tỳ nữ trong Đinh gia trang kể rằng, mọi thực phẩm đều phải đem cho chó ăn trước để kiểm tra xem có bị bỏ độc không. Cổng chính và các cửa bên đều bị khóa cả ngày lẫn đêm, đám gia nhân thấy rất phiền toái khi họ phải khóa cửa mỗi khi có khách hay thương gia đến gia trang này. Đám gia nhân không hề thích làm việc ở đó, ai cũng bị Đinh lão Tướng quân nghi ngờ và bị thiếu chủ nhân hạch hỏi kỹ lưỡng. Họ không muốn ở lại đó thêm vài tháng nữa.”

“Hãy nói về gia quyến của Đinh lão tướng quân đi!” Địch Công giục.

“Đại phu nhân đã qua đời vài năm trước, giờ đây nhị phu nhân quán xuyến mọi chuyện. Bà ấy luôn lo sợ vì những người khác không cư xử kính cẩn với mình và bà ấy cũng không phải vị phu nhân dễ tính để họ phục vụ. Tam phu nhân là người không có học thức, to béo và lười nhác, nhưng cũng không khó để hầu hạ cho vừa ý. Tứ phu nhân còn rất trẻ, Đinh lão gia gặp bà ấy khi đến huyện Lan Phường. Tiểu nữ cho rằng bà ấy là kiểu nữ nhân mà mọi nam nhân đều yêu thích. Nhưng, trong khi phu nhân thay y phục sáng nay tiểu nữ nhận thấy phu nhân có một nốt ruồi vô duyên trên ngực trái. Tứ phu nhân chủ yếu dành thời giờ trong ngày để ngồi điểm trang trước gương, không thì tìm cách lừa lấy ngân lượng ở chỗ nhị phu nhân.”

“Công tử Đinh Y sống với thê tử ở một viện tử nhỏ tách biệt. Họ không có con cái. Thiếu phu nhân không phải người có nhan sắc, lại nhiều hơn phu quân vài tuổi. Nhưng, gia nhân nói bà ấy là người giỏi giang và đọc nhiều sách. Công tử thỉnh thoảng lại ngỏ ý muốn có thêm thê thiếp, nhưng thiếu phu nhân không bao giờ chấp nhận. Đinh công tử nhân lúc này đang tìm cách ve vãn những tỳ nữ, nhưng không mấy khi thành công. Không ai muốn làm việc ở đó nữa, các tỳ nữ cũng không quan tâm mình có làm mất lòng công tử hay không. Sáng nay, khi đang lau dọn phòng của Đinh Y, tiểu nữ có lục lọi sơ qua những tín thư của anh ta.”

“Ta đâu có sai cô nương làm việc đó.” Địch Công khó chịu.

Phương Chính nhìn tiểu nữ giận dữ. Huyền Lan đỏ bừng mặt và vội kể tiếp: “Tiểu nữ thấy trong cùng ngăn bàn có một bọc thơ và tín thư do Đinh Y viết. Văn phong rất khó đọc đối với tiểu nữ, nhưng tiểu nữ có đọc được đôi câu mà mình thấy dễ hiểu, nội dung rất dị thường. Tiểu nữ đem theo bọc thư đó về để trình lên đại nhân.”

Vừa nói, nàng vừa đưa bàn tay mảnh mai vào ống tay áo và lấy ra một tập giấy. Nàng kính cẩn cúi đầu trao nó cho Địch Công.

Địch Công nhìn Phương Chính đang tức giận với ánh mắt khôi hài, rồi xem qua tập giấy. Ông đặt tập giấy xuống và bảo: “Những bài thơ này nói về một mối tình bị cấm đoán, từ ngữ nồng nàn say đắm như thế này thì đúng là cô nương không thể hiểu được. Những lá thư có nội dung giống nhau và đều ký ‘Đinh Y quỳ gối cúi đầu trước nàng’. Có vẻ như Đinh công tử viết những bài thơ này để bày tỏ hết những tình cảm nồng nàn của mình, vì có người không bao giờ biết đến những tình cảm ấy.”

“Y hầu như không viết những lời như vậy cho một nữ sĩ như thiếu phu nhân đâu!” Huyền Lan lên tiếng.

Phương Chính bạt tai nàng và quát: “Sao con dám nói khi chưa được hỏi, đồ hỗn xược!” Quay sang Địch Công, ông ta vội xin lỗi: “Thưa đại nhân, cũng chỉ vì tệ nội không còn sống để dạy bảo nó!”

Địch Công cười: “Phương Bộ đầu, khi chúng ta phá xong vụ án này, ta sẽ đứng ra chủ trì hôn sự cho tiểu nữ của ngươi. Không gì thích hợp hơn một thiếu nữ bướng bỉnh lại an ổn với công việc nội trợ thường nhật.”

Phương Chính kính cẩn bái tạ Địch Công. Huyền Lan có vẻ giận, nhưng không dám nói.

Dùng ngón trỏ gõ gõ vào tập giấy, Địch Công nói: “Ta sẽ sao chép tập thơ này ngay lập tức. Chiều nay, cô nương phải trả nó về đúng nơi tìm thấy. Cô nương không được phép hành sự bất cẩn! Luôn lắng nghe và quan sát, nhưng phải cẩn trọng khi tò mò xem xét những ngăn bàn và rương hòm đã khóa. Ngày mai hãy về trình báo với ta.”

Trong khi Phương Chính và Huyền Lan rời khỏi phòng, Địch Công gọi Đào Cam vào. Ông nói: “Ở đây ta có một tập thơ và thư từ. Ngươi hãy sao chép chúng thật cẩn thận và từ những tình cảm nồng nàn tuôn trào này, hãy thử luận ra vài manh mối về danh tính vị cô nương được nhắc đến.”

Đào Cam đọc lướt qua tập thơ, chân mày dựng lên.

Hồi 13

Địch Công ghé thăm Nghê gia trang

Nghê Kỳ tiếp chuyện Địch Huyện lệnh

Địch Công đến gia trang của Nghê Kỳ, chỉ có Hồng Sư gia và bốn Bộ khoái đi cùng. Kiệu vừa đi qua cây cầu bằng cẩm thạch, ông nhìn lên tòa tháp Cửu Trùng sừng sững bên trái hồ sen và trầm trồ khen ngợi.

Kiệu rẽ sang hướng Tây và đi dọc theo con sông cho đến khi đến góc Tây phía Đông thành không người qua lại. Gia trang của Nghê Kỳ đứng biệt lập trên phần kéo dài của bãi đất trống. Địch Công nhớ rằng xung quanh nhà họ Nghê là một bức tường đồ sộ. Ông nghĩ nơi ấy gần với thủy môn; người dân thích sở hữu những ngôi nhà vững chãi đề phòng đám dị tộc tập kích vào thành thông qua đường sông.

Hồng Sư gia vừa đến gõ cổng, những cánh cửa kép liền mở ra. Hai người gác cửa vái chào khi kiệu của Địch Công tiến vào sân chính.

Khi Địch Công bước xuống, một người mập mạp từ bậc thềm sảnh tiếp khách vội chạy xuống. Hắn có khuôn mặt tròn rộng, ria mép ngắn và nhọn. Đôi mắt ti hí luôn đảo qua đảo lại dưới cặp chân mày mỏng, phù hợp với cử chỉ nhanh nhẹn và giọng nói hấp tấp của hắn.

Hắn kính cẩn chào rồi nói: “Bẩm đại nhân, thảo dân là Nghê Kỳ, chủ của gia trang. Đại nhân đại giá quả là vinh dự cho tệ trang. Mời đại nhân hạ cố vào trong!” 👁

Nghê Kỳ đón tiếp Địch Công

Nghê Kỳ dẫn Địch Công tiến lên thềm và qua cánh cửa lớn của sảnh tiếp khách. Hắn mời khách ngồi ở vị trí danh dự trước đại án kê sát tường, trông như một bệ thờ.

Địch Công nhìn qua thì thấy sảnh này được bài trí khá yên tĩnh và tao nhã. Ông đoán toàn bộ số đồ đạc cổ ở đây cũng như những bức tranh trên tường đều là do Tuần phủ Nghê Thọ Kiền sưu tầm được.

Trong lúc một gia nhân rót trà vào bộ chén cổ quý giá, Địch Công mở lời: “Bản quan luôn có thói quen đến thăm những vị hương thân trong huyện mà mình nhậm chức. Đối với trang chủ, thật hân hạnh vì ta vẫn mong được gặp nhi tử của một vị đại quan lỗi lạc như Tuần phủ Nghê Thọ Kiền.”

Nghê Kỳ bật dậy khỏi ghế. Hắn vội vái ba vái trước Địch Công. Vừa ngồi xuống, hắn lại liến láu: “Vạn lần tạ ơn những lời sâu sắc của đại nhân! Quả có vậy, gia phụ đúng là một người xuất chúng, xuất chúng nhất trên đời! Thật bất hạnh là thảo dân không xứng làm nhi tử của người cha kỳ tài ấy! Ôi, tài năng thực sự đều là thiên phú. Tài năng có thể được nâng tầm thông qua dùi mài kinh sử. Tuy nhiên, nếu nói về thảo dân, căn cơ của thảo dân không phải ở đó, học hành từ sáng đến đêm thì cũng chẳng có ích gì. Nhưng, thảo dân hi vọng mình ít nhất cũng dám khẳng định rằng, thảo dân cũng biết được những hạn chế của mình. Thảo dân không phải người bẩm sinh giỏi giang, bởi thế thảo dân không bao giờ dám vươn cao. Thảo dân chỉ sống những ngày tháng yên bình, chăm sóc trang viên và gia quyến của mình!”

Hắn vừa mỉm cười đầy vẻ xun xoe, vừa xoa hai bàn tay mập mạp vào nhau. Địch Công định nói thì Nghê Kỳ đã cướp lời: “Thảo dân hổ thẹn mà thưa rằng, mình không xứng đáng được trò chuyện với người có học vấn như đại nhân. Hơn cả, cũng vì thảo dân thấy vinh hạnh vô cùng khi một Huyện lệnh trứ danh hạ cố đến tệ trang. Thảo dân cúi mình chúc mừng đại nhân đã nhanh chóng bắt giữ được tên ác bá Tiền Mưu. Thật là một chiến công hiển hách! Những vị cựu Huyện lệnh chỉ toàn cung phụng Tiền Mưu. Thật đáng hận ngàn đời! Thảo dân còn nhớ rõ, gia phụ hay buông lời khinh miệt sự hèn kém của đám quan lại non trẻ. Đương nhiên, đại nhân là một ngoại lệ. Thảo dân định nói là, nổi danh như…”

Nghê Kỳ ngập ngừng một lát. Địch Công vội chen ngang: “Nghê đại nhân chắc hẳn để lại cho trang chủ nhiều tài sản?”

“Quả có vậy! Và bất hạnh thay thảo dân lại là kẻ khá ngốc nghếch! Thực tế, thảo dân luôn mất thời gian để chăm lo cho gia trang. Và những người đến thuê mượn, thưa đại nhân, những người đến thuê! Đương nhiên họ là những người khá trung thực, thảo dân dám nói như vậy, nhưng luôn nợ tiền thuê nhà! Và đám gia nhân người vùng này, khác hẳn với đám người ở kinh thành! Thảo dân luôn nói…”

“Bản quan được biết.” Địch Công khẳng định: “Trang chủ có một khu đất rất đẹp bên ngoài cổng thành phía Đông.”

“Ôi, đúng rồi.” Nghê Kỳ đáp: “Đúng thế, đó là một mảnh đất đầy phúc lành.”

Rồi lần đầu tiên, hắn không giải thích gì thêm.

“Một ngày nào đó, ta muốn đến thăm mê cung nổi tiếng ở đó.”

“Hân hạnh! Hân hạnh!” Nghê Kỳ hồ hởi: “Thật không may nơi đó là khu đất xấu. Thảo dân muốn xây dựng lại trang viên tại đó, nhưng gia phụ không muốn, thậm chí còn ra lệnh không được động vào bất cứ thứ gì ở đó. Đúng thế, thưa đại nhân, thảo dân là kẻ ngốc, nhưng thảo dân mong mình cũng không phải kẻ thiếu chữ hiếu. Gia phụ có để vợ chồng một lão môn đinh ở đó trông nom, những gia nhân lâu năm và trung thành, nhưng họ không đủ khả năng trông coi khu đất ấy. Nhưng, đại nhân biết những lão gia nhân như vậy thì ra sao rồi, có thể tạm hiểu rằng họ không có gì phải lo lắng. Thực tế là thảo dân chưa hề đặt chân đến đó, đại nhân nên hiểu là, hai người già đó có thể nghĩ…”

“Ta thực sự thích thú với mê cung ấy.” Địch Công nhẫn nại nói: “Ta nghe nói nó được bố trí vô cùng tài tình. Trang chủ đã bao giờ vào trong chưa?”

Cặp mắt nhỏ tí của Nghê Kỳ lóe lên một ánh nhìn không vui.

“Không, phải nói là… Không, thảo dân chưa bao giờ dám vào trong. Xin kể đại nhân nghe sự thật, gia phụ vô cùng tường tận mê cung ấy. Chỉ riêng ông ấy biết rõ bí mật…”

“Bản quan cho rằng.” Địch Công nói với vẻ tình cờ: “Quả phụ của Nghê lão thái công biết rõ bí mật mê cung ấy?”

“Thật đáng buồn!” Nghê kỳ than: “Đại nhân cũng đã biết là gia mẫu đã qua đời từ khi thảo dân còn rất nhỏ. Thật không may! Gia mẫu mất sau một thời gian dài bệnh nặng!”

“Thực sự là, ta muốn nói đến kế thất của Nghê đại nhân, kế mẫu của trang chủ.”

Nghê Kỳ lại bật dậy khỏi ghế với một sự nhanh nhẹn lạ lùng. Vừa đi lại trước mặt Địch Công, hắn vừa thao thao: “Cũng thật đáng buồn! Thật không may khi lại phải nói về chuyện đó! Đại nhân cũng hiểu sẽ đau đớn thế nào khi một hiếu tử buộc phải thừa nhận một người tài ba như gia phụ lại vẫn phạm sai lầm. Thảo dân xin nói thêm đó một sai lầm rất đời thường, và người ta chỉ phạm phải do bản tính rộng lượng, nhân từ.”

“Trời ơi, thưa đại nhân, gia phụ để mình bị một ả đàn bà độc ác quỷ quyệt đánh lừa. Bà ta đã chạm được đến lòng thương của gia phụ và ông ấy đã đưa bà ta về. Ôi, người đàn bà này! Thay vì tỏ ra biết ơn, bà ta lại lừa bịp ông ấy, có trời mới biết nhân tình của bà ta là tên vô lại trẻ tuổi nào. Đại nhân à, tội thông gian, một thứ tội xấu xa đáng ghê tởm! Gia phụ biết, nhưng âm thầm chịu đựng. Ông ấy không thổ lộ nỗi buồn với ai, kể cả với con đẻ của mình là thảo dân. Chỉ khi trên giường bệnh, khi trăn trối, cuối cùng ông ấy mới thổ lộ đó là một sai lầm khủng khiếp!”

Địch Công định nói gì đó, nhưng Nghê Kỳ tiếp tục: “Thảo dân biết đại nhân sẽ nói ‘ta sẽ xét xử người đàn bà đó ở huyện nha’, nhưng thảo dân không thể chịu được cái cảnh chuyện riêng của gia phụ bị đưa ra trước huyện nha, giữa đám dân chúng thô thiển. Thảo dân không sao chịu nổi!”

Nghê Kỳ đưa hai tay lên che mặt.

“Thật vô cùng đáng tiếc.” Địch Công thẳng thắn nói: “Chuyện này sẽ phải đem ra phán xử trước huyện nha. Kế mẫu của trang chủ đã làm đơn kiện trang chủ, bà ấy muốn làm rõ chúc thư và đòi lại một nửa gia sản.”

“Thật là kẻ vô ơn bạc nghĩa.” Nghê Kỳ thốt lên: “Thật không còn lời lẽ nào để diễn tả! Đại nhân, bà ta đúng là con hồ ly tinh! Không người bình thường nào có thể hèn hạ đến vậy!” Y bật ra những tiếng thổn thức.

Địch Công chậm rãi uống hết chén trà. Ông đợi đến khi Nghê Kỳ ngồi xuống và bình tĩnh lại. Rồi ông nói bằng giọng tâm tình: “Bản quan lấy làm tiếc vì chưa bao giờ có cơ hội được gặp Nghê đại nhân. Nhưng, một người sẽ còn lưu lại hồn cốt trên chữ viết. Phiền trang chủ cho bản quan xem một số mẫu thư pháp của lão gia được không? Đại nhân vốn nổi tiếng thư pháp mà.”

“À!” Nghê Kỳ thốt lên: “Lại một điều không may nữa! Xấu hổ mà nói, thảo dân không thể đáp ứng yêu cầu của đại nhân! Đây lại là một điểm dị thường nữa của gia phụ. Không, cứ để thảo dân nói thẳng, một bằng chứng khác cho sự khiêm tốn tột cùng của ông ấy. Khi biết mình không thể qua khỏi, ông bắt thảo dân đốt hết mọi văn thư mình viết đi. Ông ấy không muốn lưu lại nét bút của mình, mà rõ ràng xứng đáng lưu lại cho hậu thế. Những nét bút thật hùng hồn!”

Địch Công lẩm bẩm bình phẩm một câu. Rồi ông lại hỏi: “Nghê Tuần phủ vốn đã nổi danh, vậy bản quan cho rằng có nhiều người ở huyện Lan Phường là bằng hữu của ông ấy?”

Nghê Kỳ nhếch mép cười, đáp: “Chốn biên cương này không có lấy một người mà gia phụ muốn trò chuyện. Đương nhiên là ngoại trừ đại nhân! Sao gia phụ lại mong được trò chuyện với đại nhân đến vậy! Ông ấy luôn quan tâm đến chuyện trị dân trị nước… Không, gia phụ chỉ luôn giam mình trong thư phòng và dành thời gian thư nhàn để giám sát công việc của các nông phu trên đất của mình. Đó là lý do người đàn bà đó có thể quyến rũ ông… Ôi, ôi, sao thảo dân lại nói những chuyện vô nghĩa này!”

Nghê Kỳ vỗ tay và bảo gia nhân đem thêm trà. Địch Công lặng lẽ vuốt râu. Ông nghĩ vị gia chủ này là một người vô cùng tinh khôn. Hắn nói nhiều mà gần như chẳng nói gì.

Trong khi Nghê Kỳ cứ liên tục nói những câu ngây ngô như trẻ con về khí hậu khắc nghiệt của huyện Lan Phường, Địch Công chậm rãi nhấp trà. Bất chợt, ông hỏi: “Nghê Tuần phủ vẽ tranh ở nơi nào?”

Nghê Kỳ nhìn vị khách bằng ánh mắt hoang mang. Hắn chần chừ không đáp, sau đó xoa cằm rồi trả lời: “Gia phụ không hẳn là một danh họa… Để thảo dân xem nào. Đúng rồi, gia phụ vẽ tranh ở một tòa tiểu đình phía sau trang viên ở ngoại thành. Một nơi rất đẹp, ngay phía sau khu vườn, gần lối vào mê cung. Thảo dân tin rằng án thư lớn mà gia phụ dùng để ngồi vẽ vẫn còn đó. Ít nhất là nếu lão môn đinh có chăm chút cho nó. Đại nhân biết đấy, những gia nhân già như vậy…”

Địch Công đứng dậy. Nghê Kỳ một mực mời ông ở lại thêm. Hắn lại định kể thêm một câu chuyện rắc rối nữa. Khó khăn lắm Địch Công mới có thể cáo biệt gia chủ.

Hồng Sư gia đang đợi ông ở chỗ người gác cổng. Hai người trở lại huyện nha. Địch Công vừa ngồi xuống bên án thư đã buông tiếng thở dài. Ông than thở: “Tên Nghê Kỳ này thật khiến người ta mệt mỏi!”

“Đại nhân có khám phá ra điều gì mới không?”

“Không, nhưng Nghê Kỳ có nói ra đôi ba điều có vẻ quan trọng. Ta không lấy được mẫu thủ bút nào của Nghê Tuần phủ để so sánh với bản chúc thư mà Đào Cam tìm được trong cuộn tranh. Nghê Kỳ khẳng định thân phụ mình đã ra lệnh đốt hết những văn thư viết tay sau khi ông ấy qua đời. Ta nghĩ có thể các bằng hữu của Nghê Thọ Kiền ở huyện Lan Phường có thể sở hữu thủ bút của ông ấy, nhưng Nghê Kỳ quả quyết thân phụ mình không có lấy một vị bằng hữu. Sư gia thấy trang viên đó thế nào?”

“Trong khi đứng đợi ngoài cổng.” Hồng Sư gia đáp: “Lão phu có nói chuyện rất lâu với hai người gác cổng. Họ nghĩ chủ nhân của mình có phần kỳ dị. Hắn là người lập dị giống thân phụ mình, nhưng lại thiếu trí tuệ sáng suốt của Nghê Tuần phủ. Dù Nghê Kỳ không thích tập luyện gân cốt, y lại thích võ thuật, suất giao* và kiếm thuật. Hầu hết gia nhân trong gia trang đều được lựa chọn nhờ năng lực thể chất. Nghê Kỳ thích nhất là xem họ luyện tập. Y biến sân sau thứ hai của gia trang thành một dạng đấu trường và hay ngồi đó hàng giờ, cổ vũ những đấu thủ và tặng thưởng cho người thắng cuộc.”

Suất giao: Cử tạ.

Địch Công khẽ gật đầu. Ông nhận định: “Những kẻ yếu đuối sẽ hay tôn kính thái quá đối với sức mạnh thể chất.”

“Đám gia nhân nói.” Sư gia kể tiếp: “Nghê Kỳ từng mua chuộc kiếm sư giỏi nhất ở gia trang của Tiền Mưu bằng cách trả cho hắn số tiền lớn. Tiền Mưu rất tức giận. Nghê Kỳ không phải kẻ có gan, ngày nào hắn cũng sợ đám dị tộc sẽ đến tấn công vào huyện. Đó là lý do hắn một mực muốn gia nhân phải là những đấu sĩ thiện chiến. Hắn thậm chí còn thuê hai dũng sĩ người Duy Ngô Nhĩ từ bên kia sông đến để dạy đám gia nhân về phương pháp chiến đấu của người Duy Ngô Nhĩ!”

“Gia nhân có nói gì về thái độ của Nghê Tuần phủ với Nghê Kỳ không?” Địch Công hỏi.

“Nghê Kỳ chắc chắn rất kính sợ thân phụ mình. Kể cả khi Nghê đại nhân qua đời thì điều đó cũng không thay đổi. Sau đám tang, Nghê Kỳ cho những gia nhân lâu năm ra đi vì họ khiến hắn nhớ đến hình ảnh đáng buồn của Nghê Tuần phủ. Nghê Kỳ thực hiện mọi lời di huấn của thân phụ không sót điều gì, bao gồm cả mọi việc ở trang viên ngoại thành, mọi thứ đều đâu ra đấy. Nghê Kỳ chưa bao giờ đến đó từ sau khi thân phụ qua đời. Gia nhân nói hắn sẽ biến sắc mặt nếu một ai nhắc đến nơi đó!”

Địch Công vuốt râu, trầm ngâm nói: “Trong những ngày này, ta sẽ đến thăm trang viên ấy và quan sát mê cung trứ danh kia. Trong thời gian đó, Sư gia hãy đi hỏi xem Nghê phu nhân và nhi tử đang sống ở đâu và mời họ đến gặp ta. Có thể, Nghê phu nhân vẫn giữ một số bút tích của Nghê Tuần phủ. Sau đó, ta có thể xác định lời của Nghê Kỳ khi cho rằng thân phụ hắn không có bằng hữu nào ở huyện Lan Phường.”

“Đối với vụ giết Phan Huyện lệnh, ta vẫn không hoàn toàn từ bỏ hi vọng có được một manh mối về vị khách bí ẩn của Tiền Mưu. Ta đã giao cho Kiều Thái việc thẩm vấn mọi gia đinh cũ trong nhà Tiền Mưu, Phương Chính sẽ thẩm tra hai gã môn khách của Tiền Mưu trong nhà lao. Ta cũng sẽ xem xét đến việc cử Mã Vinh đi điều tra những sào huyệt của đám lưu manh hạ đẳng trong trấn này. Nếu chính là kẻ bí ẩn kia sát hại Phan đại nhân, hắn chắc chắn phải có kẻ đồng mưu.”

“Đại nhân.” Hồng Sư gia đề nghị: “Mã Vinh có thể dò hỏi về trưởng nữ Bạch Lan của Phương Bộ đầu. Bọn lão đã nói chuyện đó với Phương Chính sáng nay và ông ta cũng thừa nhận, rất có thể Bạch Lan đã bị bắt cóc để bán vào kỹ viện.”

Địch Công thở dài: “Đúng thế, ta e là cô nương tội nghiệp ấy thực sự đã gặp chuyện không may đó.”

Một lát sau, Địch Công nói tiếp: “Chúng ta vẫn chưa có tiến triển gì về vụ giết Đinh lão Tướng quân. Ta sẽ lệnh cho Đào Cam ngay tối nay đến chùa Tam Bảo và xem Ngô Phong và nữ nhân bí ẩn mà y thích vẽ có xuất hiện không.”

Địch Công lấy một tờ giấy từ chồng văn thư mà Đào Cam đã mang về khi ông đi vắng. Tuy nhiên, Hồng Sư gia dường như còn chưa muốn đi. Do dự một lát, lão nói: “Đại nhân, lão phu cứ băn khoăn mãi về những gì chúng ta quan sát được trong thư phòng của Đinh lão tướng quân. Càng nghĩ, lão phu càng tin rằng manh mối cho vụ án này sẽ được tìm thấy ở đó!”

Địch Công đặt tờ giấy xuống và chăm chú nhìn Hồng Lượng. Ông mở chiếc tráp nhỏ sơn son và lấy ra bản sao của con dao găm mà Đào Cam đã làm cho ông. Đặt nó lên lòng bàn tay, ông chậm rãi nói: “Lão biết ta không giấu lão điều gì mà. Dù ta đang cân nhắc nhiều giả thuyết mơ hồ về căn nguyên vụ giết Đinh Hổ Quốc, ta phải thẳng thắn nói rằng ta không hề có bất cứ ý niệm nào về cách sử dụng loại dao này, hoặc cách tên sát thủ đã vào ra thư phòng!”

Cả hai người chìm vào yên lặng một lát. Rồi Địch Công bỗng đưa ra quyết định: “Lão Hồng, sáng mai, chúng ta sẽ trở lại Đinh gia trang và khám xét thư phòng ấy. Có thể lão đã đúng và đó chính nơi là chúng ta phải tìm ra lời giải cho vụ án này!”

Hồi 14

Địch Nhân Kiệt trở lại hiện trường

Hộp mơ độc tố cáo Ngô Phong

Sáng hôm sau, thời tiết trong lành. Hứa hẹn một ngày nắng ấm và sáng sủa. Sau khi dùng điểm tâm, Địch Công cho Hồng Lượng biết ông định đi bộ đến Đinh gia trang.

“Ta sẽ bảo Đào Cam đi cùng.” Địch Công nói thêm: “Đi bộ cũng như giúp y luyện tập!”

Hai người rời khỏi huyện nha bằng cổng phía Đông. Địch Công không báo trước cho Đinh Y về việc ông định đến thăm. Họ thấy toàn gia trang đang nghi ngút hương khói chuẩn bị cho việc mai táng.

Quản gia dẫn Địch Công cùng hai bằng hữu vào một phòng bên. Đại sảnh đã chuyển thành nơi cử hành tang lễ, tại đó, thi thể Đinh Hổ Quốc được đặt nghiêm chỉnh trong một chiếc áo quan lớn bằng gỗ có sơn son, trước mặt có mười hai tăng nhân đang tụng kinh siêu độ. Những lời kinh ảo não và tiếng mõ dội lại trong trang viên, không khí cũng nặng mùi hương trầm.

Địch Công nhận thấy trong hành lang có một tiểu án xếp hàng chồng những món lễ vật, tất cả đều bọc giấy đỏ kèm thư chúc mừng.

Quản gia thấy ánh mắt ngạc nhiên của Địch Công thì vội xin tạ lỗi. Ông ta nói những lễ phẩm này thật chướng mắt, sẽ phải bị đem vứt bỏ từ lâu nếu những gia nhân không bận rộn chuẩn bị tang lễ cho Đinh lão tướng quân.

Đinh Y lao vào phòng, mặc bộ đồ tang bằng vải gai trắng. Anh ta luôn miệng xin thứ lỗi vì cảnh tang gia bối rối.

Địch Công ngắt lời: “Hôm nay và ngày mai, ta sẽ xét xử vụ án của nhà công tử ở huyện nha. Có hai hoặc ba điểm ta muốn xác minh rõ, nên mới quyết định đến thăm công tử đường đột như vậy. Giờ ta sẽ xem xét thư phòng của lão Tướng quân một lần nữa. Công tử không cần phải đi cùng ta.”

Họ thấy có hai Bộ khoái đứng gác trên hành lang tối tăm dẫn đến thư phòng. Hai người trình báo, không có ai dám bén mảng đến nơi này.

Địch Công bóc dấu niêm phong và mở cửa. Ông vội lùi lại và đưa ống tay dài lên che mặt. Một thứ mùi ghê gớm xộc vào cánh mũi.

“Có thứ gì đó đã chết trong này.” Địch Công bảo: “Đào Cam, mau đến đại sảnh, xin mấy vị tăng nhân vài cây hương Tây Trúc!”

Đào Cam vội đi ngay. Lát sau, y trở lại, mỗi tay cầm ba cây hương đã đốt. Bó hương tỏa khói mù mịt với thứ mùi sắc.

Địch Công đón lấy và lại bước vào thư phòng, tay khua bó hương, đến nỗi một làn khói xanh bao phủ lấy ông. Sư gia và Đào Cam đợi bên ngoài.

Lát sau, Địch Công trở ra. Ông đang cầm cây gậy hai chạc dùng để treo những bức tranh cuộn lên tường. Ở đầu gậy cắm một nửa con chuột đã thối rữa. Ông đưa cây gậy cho Đào Cam và ra lệnh: “Bảo Bộ khoái bỏ con vật này vào hộp rồi phong kín!”

Huyện lệnh vẫn đứng trước ngưỡng cửa. Ông đã cắm bó hương vào ống bút trên án. Làn khói nhè nhẹ trôi ra cửa. Trong khi đợi cho mùi hôi thối bay đi hết, Hồng Sư gia mỉm cười bảo: “Đại nhân, con vật đó làm lão phu sợ chết khiếp!”

Vẻ mặt Địch Công trở nên thâm trầm.

“Lão Hồng à, sau khi bước vào phòng, lão sẽ không cười nổi đâu. Trong đó chỉ toàn là âm hồn của người chết đầy đau đớn!”

Khi Đào Cam trở lại, ba người cùng vào thư phòng. Địch Công chỉ một hộp giấy cứng nhỏ nằm trên sàn và nói: “Hôm nọ, ta đã để chiếc hộp này trên án thư, bên cạnh nghiên mực. Đó chính là hộp mơ tẩm đường được tìm thấy trong tay áo Đinh tướng quân. Một con chuột đã ngửi thấy. Xem đi, có thể trông thấy rõ ràng từng dấu chân chuột nhỏ xíu in trên mặt bụi dưới chân án thư.”

Địch Công ngừng lại và cẩn thận dùng hai ngón tay nhặt chiếc hộp lên. Ông đặt nó lên án thư. Họ thấy một góc vỏ hộp đã bị gặm.

Địch Công mở chiếc hộp. Một trong số chín quả mơ đã biến mất.

“Đây là hung khí thứ hai của tên sát thủ.” Địch Công nghiêm mặt nói: “Những trái mơ này đã được tẩm độc!”

Ông ra lệnh cho Đào Cam: “Tìm trái mơ còn lại trên sàn đi. Nhớ đừng chạm vào nó!”

Đào Cam quỳ gối tìm. Y thấy trái mơ ấy đã bị ăn một nửa, dưới chân một kệ sách.

Địch Công gỡ chiếc tăm cắm trên y phục của mình và cắm vào trái mơ. Ông bỏ lại trái mơ vào hộp và đậy lại.

“Bọc chiếc hộp này vào giấy dầu.” Ông bảo Hồng Sư gia: “Chúng ta sẽ đưa nó về huyện nha để điều tra thêm.”

Địch Công nhìn quanh rồi lắc đầu nói: “Chúng ta sẽ trở lại huyện nha. Đào Cam hãy niêm phong cửa phòng lại và hai Bộ khoái vẫn phải canh gác bên ngoài.”

Họ lặng lẽ ra về. Vừa vào đến thư phòng, Địch Công bảo người đem trà nóng lên. Ông ngồi xuống bên án thư. Đào Cam và Hồng Lượng cũng ngồi xuống ghế. Rồi Địch Công nói: “Lão hãy cho người ra ngoài gọi Ngỗ tác đến đây!”

Sư gia đi khỏi, Địch Công bảo Đào Cam: “Vụ án mạng này ngày càng trở nên phức tạp. Thậm chí trước khi chúng ta xác định được hung thủ đã gây án thế nào, chúng ta lại thấy hắn có một loại hung khí thứ hai để dự phòng. Ngay khi phát hiện ra bị cáo Ngô Phong có một nữ nhân bí ẩn, chúng ta cũng biết thêm là nguyên cáo Đinh Y cũng có một tình nương bí mật!”

“Đại nhân.” Đào Cam nói với vẻ tinh ranh: “Có thể nào hai vị cô nương đó cùng là một người không? Nếu Ngô Phong và Đinh Y là tình địch, vậy thì lời buộc tội của Đinh Y có phần sáng tỏ rồi!”

Địch Công có vẻ vui mừng: “Đó là một gợi ý hay!”

Dừng lại một lát, Đào Cam nói tiếp: “Thuộc hạ vẫn không thể hiểu bằng cách nào mà hung thủ khiến Đinh Tướng quân nhận chiếc hộp có toàn mơ tẩm độc! Hung thủ phải là người đích thân đưa nó cho ông ta. Chúng ta thấy có một loạt tặng phẩm ngoài hành lang. Hung thủ không thể để hộp mơ ở đó, vì làm sao hắn biết Đinh Tướng quân sẽ chọn hộp nào? Hộp mơ ấy chỉ có thể do chính Đinh Y hoặc ai đó trong nhà đem đến.”

“Vậy thì, tại sao hung thủ không lấy chiếc hộp trong tay áo Đinh Tướng quân sau khi giết ông ta? Tại sao lại bỏ lại một phần chứng cớ ở hiện trường vụ án?”

Đào Cam lắc đầu bối rối. Một lát sau, y nói: “Chúng ta đôi khi vẫn phải đối mặt với nhiều câu hỏi nan giải cùng thời điểm. Ngoại trừ vụ án mạng này, chúng ta còn có thông điệp ẩn giấu trong bức tranh phong cảnh trên tường, vị khách bí ẩn ở nhà Tiền Mưu vẫn đang nhởn nhơ ngoài kia và âm mưu chuyện gì thì chỉ có trời mới biết. Hoàn toàn không có manh mối nào để xác định danh tính của hắn sao?”

Địch Công cười nhạt: “Hoàn toàn không. Đêm qua, Kiều Thái bảo rằng y đã thẩm tra đám gia đinh và hai tên môn khách của nhà Tiền Mưu. Không kẻ nào cung cấp được bất cứ thông tin gì. Vị khách bí ẩn kia luôn đến lúc nửa đêm và mặc áo choàng dài che kín thân thể. Hắn chưa bao giờ nói một lời. Phần dưới khuôn mặt hắn được khăn quàng che kín, phần trên thì chìm trong bóng đen của khăn đội đầu. Hắn thậm chí không chìa tay ra, tay hắn luôn giấu trong ống áo!”

Ba người uống thêm một chén trà nữa. Rồi một gia đinh vào báo Ngỗ tác đã đến. Địch Công nhìn lão bằng ánh mắt sắc lạnh: “Hôm trước, khi khám nghiệm xác Đinh Tướng quân, ngươi có chỉ ra rằng chất kịch độc phát tác từ bên trong có thể xác định được là loại nào. Giờ ta có một hộp mơ tẩm đường. Một con chuột đã ăn một nửa quả mơ và chết ngay lập tức. Ngươi hãy xem xét những trái mơ này trước mặt ta và thử xác định xem bên trong có chứa loại độc nào. Nếu cần thiết, ngươi có thể khám xét cả con chuột chết kia.”

Địch Công đưa hộp mơ cho Ngỗ tác. Lão nhân mở bọc nhỏ lão mang theo và lấy ra một gói da. Trong đó là bộ dao mỏng lưỡi ngắn và cán dài. Lão chọn lấy một con dao có lưỡi cực sắc, rồi lấy tập giấy thấm màu trắng hình vuông trong tay áo ra và đặt lên một góc án thư. Lão dùng kẹp gắp trái mơ mà con chuột đã ăn, đặt nó lên một mảnh giấy. Bằng động tác vô cùng khéo léo, lão cắt phần cùi mơ thành từng lát mỏng dính như tờ giấy lụa.

Địch Công và hai trợ thủ nôn nóng dõi theo từng cử chỉ.

Ngỗ tác dùng lưỡi dao rải từng lát mơ lên tập giấy thấm và chăm chú nhìn. Rồi lão ngẩng lên và xin một chén nước nóng, một cây bút lông đã bỏ đi, và một cây nến.

Khi gia nô đưa đến những vật dụng lão cần, Ngỗ tác tẩm ướt cây bút và chấm nước lên từng lát mơ. Rồi lão lấy một mảnh giấy vuông còn trắng tinh đặt lên lát mơ và ấn chặt trong hai lòng bàn tay. Ngỗ tác thắp nến, đưa mảnh giấy cho Địch Công xem, nó in vết ẩm của lát mơ. Ngỗ tác đem đến bên ngọn lửa và hơ.

Lão đem mảnh giấy đến bên cửa sổ và xem xét cẩn thận một lúc, ngón tay trỏ khẽ lướt trên mặt giấy. Đào Cam rời khỏi ghế và ngó qua vai Ngỗ tác.

Quay lại và trao mảnh giấy cho Địch Công, lão nói: “Thuộc hạ xin thưa, trái mơ có chứa một lượng lớn thuốc độc mang tên ‘đằng hoàng’, được đưa vào trái mơ thông qua một cây kim rỗng ruột.”

Địch Công chậm rãi giật hai dải tóc mai. Liếc qua mảnh giấy, ông hỏi: “Sao ngươi chứng minh được?”

Ngỗ tác mỉm cười đáp: “Phương pháp này đã được sử dụng trong giao thương từ nhiều thế kỷ qua. Chất lạ trong nước của trái mơ được phát hiện nhờ màu sắc và tính kết hạt. Nếu đại nhân quan sát vết ẩm, sẽ thấy một màu vàng nhạt lộ rõ. Sự khác biệt trong tính kết hạt chỉ có thể được nhận biết bởi xúc giác nhạy cảm của một chủ hiệu thuốc dạn dày kinh nghiệm. Vì những lát mơ có một số đốm tròn nhỏ, lão phu kết luận chất đằng hoàng được đưa vào nhờ một cây kim rỗng ruột.

“Thật tuyệt!” Địch Công đồng tình: “Giờ ngươi hãy xem xét nốt những trái mơ còn lại.”

Trong khi Ngỗ tác bắt tay vào việc, Địch Công cầm chiếc hộp giấy lên vu vơ xem. Ông cạy lớp giấy bọc trắng ở đáy hộp. Bất ngờ, ông cúi xuống và chăm chú nhìn dấu vết màu đỏ nhạt bên mép giấy.

“Chà, chà.” Ông nói: “Thật sơ ý!”

Hồng Sư gia và Đào Cam đứng dậy và sốt sắng cúi đầu bên mảnh giấy đó. Địch Công chỉ vào dấu đỏ ấy.

“Đây là một nửa con dấu của Ngô Phong!” Sư gia quả quyết: “Giống y như con dấu in trên bức tranh hôm trước!”

Địch Công tựa người ra sau, nói: “Vậy là hai đầu mối dẫn thẳng đến tên họa sư ấy! Trước hết, chất độc được sử dụng. Đằng hoàng là chất các họa sư hay dùng để tạo ra màu vàng. Thứ hai, mảnh giấy để bọc chiếc hộp này. Ta cho rằng Ngô Phong đã từng sử dụng mảnh giấy này để lót khi đóng dấu lên một bức tranh; vô tình, một nửa dấu triện đã hằn lên tờ giấy ở dưới.”

“Đây chính là điều chúng ta đang đợi!” Đào Cam thốt lên hứng khởi.

Địch Công không bình phẩm. Ông lặng lẽ đợi Ngỗ tác hoàn tất phần kiểm tra những trái mơ còn lại. Cuối cùng, lão nhân trình báo: “Bẩm đại nhân, tất cả số mơ này đều chứa một lượng đằng hoàng đủ gây chết người!”

Địch Công lấy một tờ giấy theo đúng thể thức của quan lại trên án và đưa cho Ngỗ tác. Ông nói: “Phiền ngươi ghi lại lời chứng nhận của mình vào giấy này và điểm chỉ lên đó!”

Lão nhân chấm mực và ghi chép tường tận. Sau khi lão điểm chỉ, Địch Công cảm tạ rồi cho lão ra về. Rồi Địch Công sai người đi gọi Phương Chính.

Khi Bộ đầu đến, Địch Công ra lệnh dứt khoát: “Đem theo bốn Bộ khoái đi bắt giữ họa sư Ngô Phong!”

Hồi 15

Lên công đường, Ngô Phong chịu hình

Đọc thơ tình, Địch Công phẫn nộ

Ba hồi chiêng đồng báo hiệu huyện nha đã thăng đường xử án buổi chiều. Một đám đông dân chúng đã tụ lại trước đại đường, bởi Đinh lão Tướng quân vốn nổi tiếng ở đất Lan Phường.

Địch Công bước ra, lệnh cho Đinh Y bước lên trước. Anh ta vừa quỳ trước đại đường, Địch Công đã phán: “Hôm trước, nhà ngươi đến huyện nha kiện Ngô Phong về tội sát hại thân phụ. Bản quan đã tiến hành điều tra kỹ lưỡng và tìm đủ bằng chứng để bắt giữ Ngô Phong. Nhưng, như vậy vẫn chưa đủ để làm sáng tỏ tất cả. Giờ đây, bản quan sẽ thẩm vấn bị cáo Ngô Phong và ngươi sẽ phải lắng nghe cẩn thận. Nếu có bất cứ điểm nào đáng ngờ có thể cung cấp thêm dẫn chứng, ngươi bắt buộc phải lên tiếng!”

Địch Công viết giấy cho đề lao. Hai Bộ khoái nhanh chóng dẫn Ngô Phong lên trước công đường. Y vừa được đưa đến, Địch Công đã nhận thấy y vẫn vững như núi Thái Sơn.

Ngô Phong quỳ xuống và kính cẩn đợi đến khi Địch Công hỏi mình.

“Kẻ quỳ dưới công đường kia, mau xưng họ tên và nghề nghiệp!” Địch Công ra lệnh.

“Thảo dân là Ngô Phong, vốn là một Tú tài, nhưng thường được biết đến là một họa sư.”

“Nhà ngươi bị kết tội sát hại lão Tướng quân Đinh Hổ Quốc.” Địch Công nghiêm giọng: “Mau khai nhận sự thật!”

“Bẩm đại nhân.” Ngô Phong vẫn bình thản: “Thảo dân kiên quyết bác bỏ lời kết tội ấy. Thảo dân đã quá quen thuộc với danh tính người bị hại và biết cả tội lỗi ông ta đã gây ra, để rồi từ đó phải giã từ binh nghiệp, bởi vì thảo dân thường được nghe gia phụ nói về câu chuyện ô nhục này. Nhưng, thảo dân xin thưa rằng, thảo dân chưa bao giờ gặp Đinh lão Tướng quân. Thảo dân thậm chí không biết ông ta sống ở huyện Lan Phường, cho đến khi Đinh công tử loan đi những tin đồn hiểm ác về thảo dân. Những lời đồn đại ấy, thảo dân hoàn toàn không bận tâm đến, vì tất cả đều thật lố bịch, không đáng để thảo dân phải phản bác lại.”

“Nếu đã như vậy.” Địch Công lạnh lùng: “Tại sao Đinh lão Tướng quân luôn ở trong tư thế phòng bị ngươi? Tại sao Đinh gia trang luôn cửa đóng then cài cả ngày lẫn đêm và Đinh lão Tướng quân phải tự nhốt mình trong thư phòng khóa kín? Và nếu ngươi không hề có âm mưu đen tối nào đối với Đinh lão Tướng quân, tại sao ngươi lại thuê đám giang hồ đi dò xét trang viên của ông ta?”

“Về hai câu hỏi đầu tiên của đại nhân.” Ngô Phong đáp: “Chúng liên quan đến nội sự ở Đinh gia trang. Vì thảo dân hoàn toàn không màng đến những chuyện như vậy, nên thảo dân không thể đưa ra bất cứ nhận định nào. Còn đối với câu hỏi cuối cùng, thảo dân không hề thuê bất cứ người nào để dò xét Đinh gia trang. Thảo dân dám thách thức nguyên cáo chỉ ra được một người mà được cho là do chính thảo dân đã thuê và cho kẻ đó đối chất với thảo dân.”

“Đừng quá kiêu căng!” Địch Công nghiêm giọng: “Trên thực tế, bản quan đã bắt được một kẻ giang hồ như vậy. Ngươi sẽ phải đối chất với hắn ngay sau đây!”

Ngô Phong lớn tiếng giận dữ: “Tên vô lại Đinh Y ấy đã thuê hắn để ngụy tạo bằng chứng!”

Khi thấy cuối cùng Ngô Phong đã mất bình tĩnh, Địch Công nghĩ đây chính là thời điểm thích hợp để cho bị cáo thêm một bất ngờ nữa.

Ông vươn người về trước và nói bằng giọng sắc lạnh: “Bản quan sẽ cho ngươi biết lý do ngươi căm ghét nhà họ Đinh! Không phải vì mối cừu hận giữa thân phụ ngươi và Đinh lão Tướng quân. Không, ngươi có động cơ riêng và là một động cơ hèn hạ. Hãy nhìn nữ nhân này đi!”

Trong khi nói, Địch Công lấy trong tay áo ra một phần bức tranh của Ngô Phong, trên đó chỉ thể hiện mỗi khuôn mặt của Quan Thế Âm Bồ Tát. Vừa trao nó cho Phương Bộ đầu đưa cho Ngô Phong, Địch Công vừa để mắt đến cả bị cáo lẫn Đinh Y. Ông thấy ngay khi vừa đề cập đến một nữ nhân trong vụ án này, mặt hai vị công tử đều biến sắc. Mắt Đinh Y mở tròn trong nỗi sợ đến bất chợt.

Địch Công nghe có tiếng kêu nghẹn ngào cạnh mình. Phương Bộ đầu vẫn đứng đó với bức tranh trên tay, khuôn mặt xám lại như vừa gặp ma. Ông ta kêu lên: “Đại nhân, đây chính là trưởng nữ Bạch Lan của thuộc hạ!”

Cả đám đông rộ lên tiếng xì xào trước tiết lộ bất ngờ này.

“Giữ yên lặng!” Giọng Địch Công vang như sấm.

Không để lộ ra nỗi kinh ngạc, ông nhẹ nhàng nói: “Bộ đầu, mau đưa bức tranh đó cho bị cáo!”

Địch Công không quên quan sát trong khi Ngô Phong vô cùng hoang mang trước danh tính của vị Bộ đầu, thì Đinh Y lại có vẻ nhẹ nhõm. Chàng thở phào và sắc diện lại bình ổn.

Ngô Phong nhìn bức tranh bằng ánh mắt cứng đờ.

“Nói đi!” Địch Công quát: “Mối quan hệ của ngươi với nữ nhân này là thế nào?”

Mặt Ngô Phong tái như người chết. Nhưng, giọng y vẫn gãy gọn khi đáp: “Thảo dân xin từ chối hồi đáp!”

Địch Công vươn người về trước và lạnh lùng nói: “Bị cáo dường như đã quên rằng đây là công đường. Bản quan ra lệnh cho ngươi phải trả lời câu hỏi!”

“Đại nhân có thể tra tấn thảo dân đến chết.” Ngô Phong dõng dạc đáp: “Nhưng, đại nhân sẽ không bao giờ bắt thảo dân trả lời câu hỏi đó được đâu!”

Địch Công thở dài nói: “Ngươi phạm tội coi thường huyện nha!”

Địch Công ra hiệu, hai Bộ khoái lột áo Ngô Phong ra. Hai Bộ khoái khác giữ chặt hai tay y và ấn y dúi về phía trước cho đến khi mặt y chạm xuống sàn. Rồi họ nhìn Phương Bộ đầu chờ đợi, lúc này ông ta đang đứng đó với ngọn roi trong tay.

Bộ đầu nhìn lên Địch Công với vẻ mặt đầy khổ sở. Địch Công hiểu ra. Phương Chính chỉ là một người bình thường, ông ta sợ trong cơn thịnh nộ có thể dùng hình khiến Ngô Phong phải chết. Địch Công chỉ một Bộ khoái lực lưỡng.

Người ấy cầm lấy ngọn roi của Bộ đầu, giương cánh tay lực lưỡng lên và ngọn roi da quật xuống tấm lưng trần của Ngô Phong.

Ngô Phong rên lên sau mỗi lằn roi nổi trên lưng. Được mười roi, máu tứa ra từ tấm lưng rách nát. Nhưng, y không tỏ vẻ muốn mở lời.

Sau hai mươi roi, thân hình y đổ gục xuống. Bộ khoái bảo y đã ngất lịm. Địch Công ra hiệu và hai Bộ khoái thúc mạnh vào gối y. Họ để giấm dưới mũi y cho đến khi y hồi tỉnh.

“Mau nhìn ta!” Địch Công ra lệnh.

Một Bộ khoái nắm tóc Ngô Phong và kéo ngược đầu. Địch Công vươn người về trước và nhẫn nại nhìn khuôn mặt méo mó của y.

Bộ khoái cầm roi định vung một quyền đánh vào mặt y. Nhưng, Địch Công khoát tay. Ông hỏi Ngô Phong bằng giọng nhẹ nhàng: “Ngô Phong, ngươi là một nam nhân thông hiểu sự đời. Ngươi phải nhận thấy thái độ của ngươi là vô cùng ngu ngốc. Nói cho ngươi hay, bản quan biết về mối quan hệ của ngươi với nữ nhân lầm lạc kia nhiều hơn ngươi tưởng đấy!”

Ngô Phong chỉ lắc đầu.

“Ta biết mọi chuyện về cuộc gặp gỡ của ngươi và Bạch Lan trong chùa Tam Bảo, gần cổng phía Đông và…” Địch Công vẫn bình thản.

Bỗng Ngô Phong đứng bật dậy. Y loạng choạng và một Bộ khoái phải giữ cánh tay y để y đứng vững. Ngô Phong không nhận thấy có người đỡ mình. Y đưa cánh tay phải trần trụi lên, trên đó đầy máu. Y giương quyền về phía Địch Công và cất giọng the thé: “Giờ nàng ấy chết rồi! Tất cả là tại ngươi, tên cẩu quan, ngươi đã giết nàng ấy!”

Tiếng kêu la rộ lên từ đám đông. Bộ đầu Phương Chính bước lên trước và lắp bắp một loạt câu hỏi không thành lời. Mấy Bộ khoái không biết phải làm sao.

Địch Công cầm kinh đường mộc vỗ án. Ông cất giọng đầy uy thế: “Yên lặng và giữ trật tự!” Tiếng xì xào nhỏ dần.

“Nếu ta phải cảnh báo một lần nữa.” Địch Công cứng rắn: “Ta sẽ mời tất cả ra khỏi đại đường! Tất cả đứng nguyên tại chỗ!”

Ngô Phong ngã sụp xuống đất. Thân thể y giật lên trong từng cơn nấc. Bộ đầu Phương Chính đứng ngây ra nhìn. Ông ta cắn môi đến nỗi cằm chan hòa máu.

Địch Công từ tốn vuốt râu. Rồi giọng nói thâm trầm của ông phá vỡ sự yên tĩnh đến khó chịu.

“Ngô Tú tài, ngươi sẽ nhận ra mình không còn đường chối cãi, mà phải khai nhận toàn bộ với bản quan. Từ lời nhận định sau cùng của ngươi, nếu ta đã làm hại Bạch Lan chỉ vì nhắc đến cuộc gặp gỡ của cô nương ấy với ngươi trong ngôi chùa bỏ hoang, thì chính ngươi là người chịu trách nhiệm cho cảnh ngộ của cô nương ấy. Chính ngươi đã có cơ hội để cảnh báo bản quan.”

Địch Công ra hiệu cho các Bộ khoái. Họ đưa cho Ngô Phong một chén trà. Y uống cạn rồi nói bằng giọng tuyệt vọng: “Bí mật về nàng giờ đây đã bị cả huyện này biết hết! Nàng không còn được an toàn nữa!”

Địch Công lạnh lùng nhận định: “Cứ để huyện nha quyết định sự an toàn của cô nương ấy! Ta nhắc lại, mau thuật lại toàn bộ sự tình!”

Ngô Phong lấy lại bình tĩnh. Y bắt đầu bằng giọng nói trầm buồn: “Gần cổng thành phía Đông có một ngôi chùa nhỏ, tên gọi Tam Bảo. Nhiều năm trước, khi quan đạo đi Tây Vực còn cắt ngang qua huyện này, tăng nhân từ Hòa Điền xây dựng ngôi chùa ấy. Về sau họ bỏ đi. Ngôi chùa ngày một đổ nát, người dân quanh đó lấy hết cánh cửa và đồ đạc về làm củi. Nhưng, vẫn còn sót lại những bức bích họa tuyệt đẹp do các tăng nhân vẽ.”

“Thảo dân đã tình cờ khám phá ra những bức bích họa ấy khi lang thang ở huyện này để tìm kiếm những bức họa về Phật. Thảo dân thường hay đến đó và vẽ lại những bức bích họa ấy. Thảo dân yêu thích khu vườn nhỏ ẩn khuất phía sau ngôi chùa. Thảo dân đã quen đến đó vào đêm và thưởng trăng.”

“Một tối, vào khoảng một tháng trước, thảo dân đã uống rất say. Thảo dân quyết định tản bộ đến ngôi chùa đó để ngồi trong vườn hóng mát. Khi đang ngồi trên chiếc ghế đá, thảo dân bất chợt trông thấy một nữ nhân bước vào khu vườn.”

Ngô Phong cúi gục đầu xuống. Sự tĩnh lặng bao trùm lên cả đại đường. Ngô Phong lại ngẩng lên với ánh mắt đã mờ nhòa rồi kể tiếp: “Đối với thảo dân, nàng ấy giống như Quan Thế Âm Bồ Tát hạ phàm. Nàng ấy mặc chiếc áo choàng mỏng bằng lụa trắng. Một chiếc khăn choàng cũng bằng lụa trắng trên đầu. Khuôn mặt nàng ấy yêu kiều, mang một nỗi buồn u hoài sâu thẳm, hai má tái nhợt lấp lánh lệ. Những đường nét thần tiên ấy vẫn còn khắc sâu trong tâm trí thảo dân. Thảo dân sẽ ghi nhớ suốt đời!” 👁

Ngô Phong tình cờ gặp Bạch Lan tại chùa Tam Bảo

Y đưa tay lên ôm mặt, rồi lại buông thõng hai tay xuống với vẻ bơ phờ.

“Thảo dân lao đến chỗ nàng ấy, miệng lắp bắp không rõ mình nói ra những lời gì. Nàng ấy lùi lại sợ hãi và thì thầm, ‘Xin đừng nói, hãy tránh ra! Tiểu nữ rất sợ’. Thảo dân quỳ thụp xuống trước mặt nàng và khẩn xin nàng hãy tin mình.”

“Nàng ấy kéo áo choàng sát vào người và hạ thấp giọng, ‘Tiểu nữ đã định không bao giờ rời khỏi nhà, nhưng tối nay tiểu nữ đã bỏ đi. Giờ tiểu nữ phải quay về, nếu không tiểu nữ sẽ bị giết! Xin đừng nói với ai. Tiểu nữ sẽ còn quay lại!’”

“Rồi mây đen che phủ mặt trăng. Trong bóng tối, thảo dân thoáng nghe thấy tiếng chân nàng vội vã. Đêm đó, thảo dân mất nhiều canh giờ tìm khắp trong chùa và cả khu vực xung quanh. Nhưng, thảo dân không thể nào tìm ra dấu tích của nàng.”

Ngô Phong dừng lại. Địch Công ra hiệu rót cho y một chén trà nữa. Ngô Phong thiếu kiên nhẫn lắc đầu, kể tiếp: “Từ buổi tối định mệnh ấy, thảo dân đến ngôi chùa ấy gần như mỗi đêm. Nhưng, nàng không bao giờ trở lại. Rõ ràng nàng bị bắt giữ. Giờ đây, chuyện nàng bí mật đến ngôi chùa ấy đã bị lộ ra, đám ác nhân cai quản nàng sẽ giết nàng!” Ngô Phong rộ lên một tràng nức nở.

Sau một hồi yên lặng, Địch Công nói: “Bây giờ, ngươi mới thấy mọi chuyện thật nguy hiểm như thế nào khi không nói cho ta sự thật. Huyện nha sẽ làm tất cả những gì có thể để tìm ra cô nương ấy. Trong khi đó, tốt nhất giờ ngươi hãy thú nhận chuyện ngươi giết Đinh lão Tướng quân như thế nào!”

Ngô Phong kêu: “Thảo dân sẽ thú nhận mọi điều đại nhân muốn! Nhưng không phải lúc này. Thảo dân khẩn xin đại nhân hãy cử người đi bảo vệ cô nương kia! Nếu không thì quá muộn!”

Địch Công nhún vai. Ông gật đầu với mấy vị Bộ khoái. Họ kéo Ngô Phong đứng dậy và đưa hắn trở lại nhà lao.

“Đinh công tử, đây quả là một diễn tiến không ngờ tới. Hiển nhiên chuyện Ngô Phong sát hại thân phụ ngươi thì không phải kể đến nữa. Tuy nhiên, rõ ràng không còn lý do gì để thẩm tra bị cáo thêm nữa. Bản quan tạm dừng phiên xử vụ án của ngươi ở đây. Trong thời gian tới sẽ đem ra xét xử tiếp.”

Địch Công vỗ án bãi đường rồi đứng dậy và lui vào hậu đường.

Dân chúng dần ra khỏi đại đường, vừa đi vừa mải bàn luận về những diễn tiến mới đầy gay cấn này.

Trong khi Địch Công đổi sang bộ thường phục, ông lệnh cho Hồng Sư gia gọi Phương Bộ đầu đến.

Mã Vinh và Đào Cam ngồi kế bên án thư của Địch Công.

“Phương Bộ đầu, đây quả là một bất ngờ ghê gớm đối với ngươi. Thật không may, ta lại không cho ngươi xem bức tranh sớm hơn, nhưng ta không thể đoán được là nó lại liên quan đến trưởng nữ Bạch Lan. Tuy thế, đây là manh mối chính xác đầu tiên về nơi có thể tìm thấy Bạch Lan.”

Trong khi nói chuyện, Địch Công cầm cây bút lông chấm mực đỏ và viết liền ba tờ giấy thể thức nhà quan.

“Bây giờ.” Ông nói tiếp: “Ngươi hãy chọn ra hai mươi Bộ khoái mang theo binh khí và đến ngay chùa Tam Bảo. Mã Vinh và Đào Cam sẽ chỉ đường cho ngươi. Họ là hai người giỏi nhất mà ta có, đầy đủ kinh nghiệm trong những việc như vậy. Những tờ lệnh này cho phép ngươi ra vào và tìm kiếm mọi căn nhà quanh đó!”

Địch Công đóng dấu của huyện nha lên những tờ lệnh và đưa cho Mã Vinh. Y vội giấu cả ba vào ống tay áo. Rồi ba người vội vã lên đường.

Địch Công sai người đem trà nóng đến. Trong khi uống, ông nói với lão Hồng: “Ta rất mừng vì ít ra Phương Bộ đầu cũng đã có vài tin tức về trưởng nữ bị mất tích. Giờ đây, rõ ràng là cô nương ấy được Ngô Phong vẽ lại trong tranh, ta nhận ra khuôn mặt ấy có vài điểm tương tự ở tiểu nữ Huyền Lan của Phương Chính. Đúng ra ta phải nhận ra ngay!”

“Đại nhân, người duy nhất nhận ra có điểm giống nhau.” Sư gia kín đáo nói: “Chính là hộ vệ quả cảm của ngài, Mã Vinh!”

Địch Công mỉm cười nói: “Hình như Mã Vinh để ý đến Huyền Lan nhiều hơn cả ta và lão!”

Rồi vẻ mặt Địch Công lại trở nên nghiêm nghị như thường lệ. Ông chậm rãi nói: “Chỉ có trời mới biết chúng ta sẽ tìm thấy cô nương ấy trong hoàn cảnh nào, nếu mọi chuyện đúng như ta nghĩ. Nếu dịch những vần thơ của tên họa sư dễ xúc động kia sang ngôn ngữ thường ngày, thì rõ ràng là khi đến ngôi chùa ấy, Bạch Lan mặc một chiếc áo choàng bình thường. Như vậy là cô nương ấy bị cầm tù trong một ngôi nhà gần chùa, có thể dưới tay một kẻ dâm đãng đồi bại. Khi phát hiện ra nàng bí mật rời nhà, hắn có thể sợ hãi mà giết nàng ấy. Một ngày nào đó, thi thể cô nương ấy sẽ được tìm thấy dưới một cái giếng cạn…”

“Trong khi đó.” Hồng Sư gia nhận định: “Chuyện này lại không đưa ta đến lời giải cho vụ án giết Đinh Tướng quân. Thuộc hạ e rằng chúng ta phải dùng hình với Ngô Phong để tra án.”

Địch Công không phản ứng trước nhận định của Hồng Sư gia. Ông nói: “Ta đã nhận thấy một sự thật thú vị. Trong suốt phiên xử án, khi ta nhắc đến một nữ nhân thì cả Ngô Phong và Đinh Y đều biển sắc mặt; Đinh Y thì rõ ràng sợ hãi. Ngay khi Đinh Y nghe thấy đó là trưởng nữ của Phương Bộ đầu, anh ta tỏ rõ vẻ an tâm. Như vậy phải có một nữ nhân liên quan đến vụ giết Đinh lão tướng quân. Hiển nhiên vẫn là người mà Đinh Y đã dành cho những vần thơ nồng nàn.”

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Hồng Sư gia đứng dậy mở cửa. Huyền Lan bước vào.

Nàng thi lễ trước Địch Công rồi nói: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ không thấy thân phụ đâu, nên đánh bạo đến đây một mình để trình báo.” 👁

Huyền Lan báo cáo với Địch Công tình hình Đinh gia

“Cô nương, xin cứ tự nhiên!” Địch Công nôn nóng: “Chúng ta đang nói về Đinh gia trang. Mau nói đi, cô nương có biết Đinh thiếu gia dành chủ yếu thời giờ ở đâu bên ngoài không?”

Huyền Lan thẳng thắn lắc đầu: “Bẩm đại nhân, tiểu nữ không biết, đám gia nhân còn mong Đinh thiếu gia ra ngoài. Thiếu gia suốt ngày chỉ quanh quẩn trong gia trang, nhìn ngó quanh quẩn và tìm cách bắt bẻ họ những lỗi và thiếu sót nhỏ. Một lần, có hai tỳ nữ còn thấy thiếu gia lén lút đi xuống một hành lang lúc đêm khuya. Có thể thiếu gia đi để kiểm tra xem đám gia nhân có đánh bạc hay không!”

“Phản ứng của anh ta đối với chuyến thăm viếng bất ngờ của ta sáng nay thế nào?”

“Tiểu nữ đang ở trong phòng thiếu gia khi có một gia nhân đến báo đại nhân sắp ghé qua. Đinh thiếu gia đang cùng thiếu phu nhân ngồi tính toán những phí tổn trong đám tang của Đinh công. Thiếu gia rất mừng khi đại nhân lại đến rồi bảo thiếu phu nhân, ‘Ta chưa nói với nàng cuộc điều tra đầu tiên ở thư phòng của thân phụ còn rất hời hợt, đúng không? Ta thấy mừng vì Địch đại nhân đã trở lại, ta dám chắc họ sẽ tìm ra manh mối!’ Thiếu phu nhân chua chát nói, ‘Phu quân đừng nghĩ mình sáng suốt hơn một vị Huyện lệnh’ và Đinh thiếu gia vội ra ngoài đón đại nhân.” Địch Công lặng lẽ nhấp trà rồi nói: “Được rồi, đa tạ cô nương đã giúp ta. Cô nương rất tinh ý! Ta không cần cô nương trở lại Đinh gia trang nữa. Chiều nay, chúng ta đã có được tin tức về tỉ tỉ của cô nương, thân phụ cô nương đã đi tìm Bạch Lan rồi. Giờ cô nương cứ về nghỉ; ta chân thành mong Phương Bộ đầu sẽ mang theo tin tốt lành khi quay về!”

Huyền Lan vội cáo lui.

“Thật lạ lùng.” Hồng Sư gia nhận xét: “Khi Đinh công tử không hay ra ngoài vào đêm. Một người khác sẽ nghĩ rằng anh ta có chuyện tình ái vụng trộm ở nơi anh ta gặp nữ nhân bí ẩn kia!”

Địch Công gật đầu nói: “Mặt khác, đây có thể lại là câu chuyện gặp lại tình cũ. Những người đa cảm thường có thói quen tai hại là giữ lại kỉ niệm về những chuyện đã qua. Nhưng, những bài thơ mà Huyền Lan đem về dường như mới được viết. Đào Cam có tìm ra manh mối nào về danh tính của nữ nhân trên tập thơ mà y sao chép không?”

“Không, nhưng Đào Cam chắc chắn thích làm việc này! Y có chép lại đôi dòng theo lối thư pháp đẹp nhất của mình và cứ luôn cười khúc khích.”

Địch Công mỉm cười đầy bao dung. Ông lục tìm trong các tập văn thư trên án cho đến khi tìm được những dòng Đào Cam chép lại, được viết rất cẩn thận trên giấy viết thư có trang trí.

Tựa người ra ghế, Địch Công bắt đầu đọc. Lát sau, ông nói: “Chà, đều là cùng một chủ đề, được thể hiện theo nhiều cách. Đinh Tú tài cũng là kẻ sâu nặng. Như thể những vần thơ không thể dành cho một mục đích cao cả hơn! Lão nghe nhé:

“Tú khâm hương la trướng

Ôn nhu phú quý hương

Tình si vô chương điển

Tâm túy vong cương thường

Nguyệt viên thành loan phượng

Hoa hảo phối uyên ương

Tâm khúc tố thâm khuê

Can đảm chiếu sầu trường.”*

Dịch thơ:

Chăn thơm gối mềm hương khắp chốn

Mỹ nhân phú quý vốn trong tay

Si tình chuyện ấy xưa nay

Say lòng luân lý không hay, thường tình

Trăng tròn trăng sáng dường loan phượng

Hoa tươi hoa thắm tựa uyên ương

Chốn khuê phòng vốn thê lương

Lòng này sầu thảm, tâm thương não nề.

Địch Công chán nản buông tờ giấy xuống án thư, lãnh đạm nói: “Bài thơ này cũng chẳng có gì đặc biệt!”

Ông chậm rãi vuốt râu. Bỗng Địch Công ngồi thẳng dậy. Ông chộp lấy tờ giấy vừa đọc và vội vã đọc nhanh. Hồng Sư gia biết Địch Công đã khám phá ra điều gì đó. Lão đứng dậy và nhìn vào cùng. Địch Công đấm một quyền xuống bàn rồi ra lệnh: “Lấy cho ta lời chứng khai của lão quản gia ghi lại trong buổi điều tra sơ bộ ở Đinh gia trang!”

Hồng Sư gia tìm tráp bọc da có đựng giấy tờ về vụ án Đinh lão Tướng quân. Lão rút ra một văn thư có đóng dấu.

Địch Công đọc một lượt từ đầu chí cuối, rồi ông bỏ lại văn thư vào tráp. Ông đứng dậy và bắt đầu đi lại trong phòng.

“Những kẻ đắm chìm trong ái tình mới thật điên rồ làm sao!” Địch Công bỗng buông ra bình phẩm: “Giờ ta đã tìm ra lời giải cho một nửa vụ án sát hại Đinh Hổ Quốc. Thật là một tội ác man rợ, đê tiện!”

Hồi 16

Mã Vinh đóng giả phường phiêu khách

Lạp Hộ đi tìm Ô Nhĩ Kim

Bắt đầu vào canh một, Mã Vinh cùng Đào Cam và Phương Bộ đầu đến nhà của viên phường chính ở phía Đông thành. Khuôn mặt họ mệt mỏi và hốc hác dưới ánh nến. Cả ba ngồi lặng lẽ bên án thư.

Họ đã lùng tìm cả góc thành đó, nhưng vô ích. Mã Vinh chia đám Bộ khoái thành ba nhóm, mỗi nhóm bảy người. Một nhóm do Đào Cam chỉ đạo, một nhóm theo Phương Bộ đầu và nhóm thứ ba do chính Mã Vinh chỉ đạo. Họ đi theo những nhóm bí mật từ hai đến ba người và theo nhiều cách khác nhau. Với nhiều lý do, các nhóm này đến điều tra các cửa hiệu và những nơi công cộng khác, rồi họ vào từng tư gia để khám xét kĩ lưỡng.

Nhóm của Phương Chính phá tan một nhóm đạo chích đang tụ họp, Mã Vinh giải tán một nhóm đánh bạc và Đào Cam đánh động một cặp nhân tình đang vụng trộm trong nhà chứa. Nhưng, họ không tìm ra dấu vết của Bạch Lan.

Đào Cam cẩn thận hỏi mụ tú bà. Y biết nếu một cô nương bị bắt cóc và bị giam giữ ở đâu đó, thì một nữ nhân như vậy sớm muộn cũng sẽ biết. Tuy nhiên, sau nửa canh giờ khéo léo hỏi han, Đào Cam thấy mụ ta không biết gì về Bạch Lan. Y chỉ biết thêm vài ba chuyện lạ về những người đứng đầu ở chốn này.

Cuối cùng, họ đành công khai đến điều tra từng hộ gia đình một theo đúng thể lệ nhà quan, kiểm tra mọi nhân khẩu theo sổ hộ tịch của phường chính. Nhưng, lúc này họ phải thừa nhận rằng cuộc điều tra đã thất bại.

Một lát, Đào Cam nói: “Chỉ còn lại một khả năng, đó là cô nương ấy đã bị giam giữ nhiều ngày ở tại một nơi duy nhất gần đây. Kẻ bắt cóc phát hiện ra cô ấy bí mật đến ngôi chùa hoang, hắn đã cảnh giác và chuyển cô nương đến một nhà chứa bí mật ở đâu đó trong thành, hoặc đưa cô ấy vào kỹ viện.”

Phương Bộ đầu lắc đầu phản đối: “Tại hạ không tin chúng sẽ bán trưởng nữ vào kỹ viện. Gia đình tại hạ sinh trưởng ở đất này, chúng sẽ không dám để một vài khách làng chơi đến đó rồi nhận ra Bạch Lan và báo lại cho tại hạ. Một nhà chứa là nơi khả quan hơn cả. Nhưng, để khám xét mọi nhà chứa thì phải mất nhiều ngày!”

“Có phải.” Mã Vinh hỏi: “Nơi đó được gọi là Bắc Liêu phường ở phía Tây Bắc trấn, rất ít khi có người Hán đến đó?”

Phương Chính gật đầu đáp: “Đó là một chốn hạ đẳng, chỉ có đám người Duy Ngô Nhĩ, người Đột Quyết và đám người dị tộc bên kia biên giới thường hay tới đó. Kỹ nữ ở đó là một đám hỗn tạp, còn sót lại từ những ngày tháng phồn thịnh,khi trấn này đầy rẫy đám thủ lĩnh dị tộc giàu có và những thương lái từ Tây Vực đến.”

Mã Vinh đứng dậy và thắt chặt đai lưng. Y dõng dạc nói: “Tại hạ sẽ đến đó bây giờ. Để tránh gây nghi ngờ, tại hạ sẽ đi một mình và gặp lại hai vị ở huyện nha tối nay!”

Đào Cam vẫn ngồi giật ba dải tóc bên má trái. Y trầm ngâm bảo: “Ý hay đấy, tốt nhất chúng ta phải hành động thật nhanh, vì đến ngày mai, tin tức về chuyện khám xét bất ngờ này sẽ lan ra khắp trấn. Giờ ta sẽ đến Nam Liêu và nói chuyện với đám chủ ở đó. Ta không có nhiều hi vọng, nhưng ta không thể bỏ qua khả năng Bạch Lan ở đó!”

Bộ đầu một mực đòi đi cùng. Ông nói: “Đám vô lại trong thành đều ở cả Bắc Liêu. Đến đó một mình thì cầm chắc cái chết!”

“Thúc đừng lo!” Mã Vinh nói: “Tại hạ biết phải xử lý đám giang hồ đó thế nào!”

Y đưa chiếc mũ cho Đào Cam và búi tóc bằng một mảnh vải bẩn thỉu. Rồi y gập tà áo, nhét vào đai lưng, xắn tay áo lên. Bất chấp lời phản đối của Phương Bộ đầu, y hùng dũng bước ra phố.

Trên phố chính lúc này vẫn còn đông người qua lại, nhưng Mã Vinh rảo bước. Người trên phố vội tránh đường khi trông thấy một gã giang hồ vạm vỡ tiến đến.

Khi qua khu chợ gần Tháp Trống, cảnh tượng náo nhiệt hơn. Người dân mặc y phục dị tộc tha thẩn quanh những tửu điếm, trò chuyện ầm ĩ bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng, giọng nói khàn khàn. Họ không mấy để ý đến Mã Vinh. Ở đây, dáng vẻ ngạo ngược của y không có gì đặc biệt.

Rẽ ở một góc phố, y thấy một dãy nhà đầy ánh sáng lòe loẹt từ những chiếc đèn lồng đa sắc bằng giấy dầu. Y nghe tiếng đàn của người man trầm bổng và kéo dài trong điệu sáo như muốn xé rách không gian.

Bỗng có một người gầy gò, ăn vận lôi thôi bước ra từ trong bóng tối. Hắn nói bằng thứ tiếng Hán sai âm luật: “Đại gia có thích công chúa người Duy Ngô Nhĩ không?”

Mã Vinh đứng khựng lại và nhìn hắn từ đầu đến chân. Kẻ đó mỉm cười đầy thiện cảm, lộ ra hàm răng xiêu vẹo.

“Nếu ta đập nát khuôn mặt ngươi.” Mã Vinh cộc cằn: “Thì mặt ngươi cũng không thể xấu xí hơn lúc này! Mau dẫn đường và chọn cho ta một chỗ tử tế. Nhưng, nhớ rẻ thôi!”

Vừa nói, y vừa xoay người kẻ kia lại và tống cho hắn một cú đá.

“Ây da!” Hắn kêu lên rồi vội dẫn Mã Vinh vào một lối nhỏ.

Hai bên đường đều là nhà dạng thấp. Mặt tiền các nhà đều được trang trí rất vui mắt. Nhưng, mưa gió đã rửa sạch màu sắc và không ai buồn tô vẽ lại. Những tấm màn vá víu, bóng bẩy buông xuống các khung cửa để ngỏ. Hai người đi tới thì một đám nữ nhân điểm trang lòe loẹt, ăn vận nhố nhăng, vội tránh sang hai bên và mời cả hai vào bằng một loạt lời mời chào lẫn lộn giữa tiếng Hán và dị tộc.

Kẻ kia dẫn Mã Vinh đến một căn nhà trông đàng hoàng hơn hẳn những căn khác. Trước cửa có treo cao hai chiếc đèn lồng.

“Đây rồi, khách quan! Tất cả đều là những công chúa người Duy Ngô Nhĩ chính gốc!” Hắn thêm vào một lời bình phẩm thô tục và chìa hai bàn tay nhem nhuốc ra.

Mã Vinh chụp lấy cổ hắn và đập đầu hắn vào cánh cửa xiêu vẹo. Y nói: “Cái này là để báo cho chủ nhân ngươi biết là ta đã đến! Tiền thưởng thì ngươi sẽ lấy ở chỗ gã. Đừng nghĩ sẽ kiếm được gấp đôi, đồ khốn!”

Cánh cửa bật mở và một nam nhân cởi trần xuất hiện. Đầu gã gần như đã cạo trọc. Gã nhìn Mã Vinh bằng con mắt độc ác duy nhất. Con mắt bên kia thì đã bị một vết sẹo đỏ xấu xí che kín.

“Tên cẩu trệ này.” Mã Vinh gằn giọng: “Muốn đòi ta cho thêm tiền thưởng!”

Gã trọc quay sang kẻ dẫn đường bằng vẻ man rợ và quát: “Xéo ngay! Muốn lấy tiền thưởng thì sau hãy quay lại!” Rồi gã sưng sỉa quay sang Mã Vinh: “Mời vào!”

Một thứ mùi kinh khủng bốc ra từ khối mỡ cừu treo trong phòng. Căn phòng nóng bức ngột ngạt. Ở chính giữa nền nhà bằng đất là một lò than lớn bằng kim loại đang rực hồng. Tầm năm, sáu người đang ngồi quanh một chiếc ghế dài bằng gỗ thấp lè tè. Cả đám đang nướng những mẩu mỡ cừu bằng những chiếc xiên đồng. Có ba gã phiêu khách. Cả ba mặc quần rộng thùng thình, ánh sáng từ chiếc đèn lồng đa sắc chiếu lên những khuôn mặt lấm tấm mồ hôi của chúng. Những nữ nhân ngồi bên cạnh mặc xiêm y mỏng, màu hồng lẫn lục, có những đường nếp rộng và áo khoác ngắn không tay. Tóc họ cuộn thành búi dày bằng những sợi len đỏ. Áo khoác mở tung để lộ ra bộ ngực trần.

Tên canh cửa nhìn Mã Vinh nghi ngờ nói: “Năm mươi đồng tiền cho một bữa ăn và một mỹ nhân, xin trả trước!”

Mã Vinh lẩm bẩm gì đó và lần tìm trong tay áo. Y lấy ra một xâu tiền rồi cởi dây ra, đếm đủ năm mươi đồng xu trên mặt quầy bẩn thỉu.

Gã chủ thò tay ra. Nhưng, Mã Vinh liền chộp lấy cổ tay gã và đè xuống mặt quầy trước khi gã kịp vớ lấy số tiền.

“Không có rượu kèm theo đồ ăn sao?” Y gầm ghè.

Tên kia nhăn nhó trong khi bị Mã Vinh siết chặt cổ tay.

“Không!” Gã cũng gằn giọng.

Mã Vinh buông tay và thô bạo đẩy gã ra sau. Y thu lại số tiền và bảo: “Miễn đi nhé! Còn có những nơi khác tốt hơn chỗ của ngươi!”

Gã chủ tỏ vẻ thèm khát khi số tiền biến mất nhanh chóng.

“Được rồi.” Gã nói: “Sẽ có một vò rượu cho khách quan!”

“Vậy mới đúng!” Mã Vinh bảo.

Y quay lại và chuẩn bị ngồi vào cùng đám phiêu khách quanh lò than. Nhập gia tùy tục, trước hết y lột áo choàng phía tay phải rồi mới đến tay trái, buộc hai ống tay lại quanh hông, rồi ngồi xuống chỗ còn trống.

Những kẻ khác chăm chú nhìn nửa thân trên đồ sộ, đầy sẹo của y.

Mã Vinh rút một xiên mỡ cừu trong lò ra. Y có vẻ là người sành sỏi và thứ mùi ôi của mỡ cừu khiến y buồn nôn. Nhưng, y cắn răng rút miếng mỡ khỏi xiên và ăn hết.

Một trong ba gã Duy Ngô Nhĩ đã say mèm. Hắn vòng tay qua eo lưng một nữ nhân bên cạnh và lắc lắc, miệng êm ái thì thầm những từ ngữ lạ lùng. Mồ hôi tứa ra từ đầu và vai hắn.

Hai gã còn lại vẫn điềm tĩnh. Cả hai đều gầy, nhưng Mã Vinh lại thấy cơ bắp dẻo dai, căng đầy của chúng không dễ xem thường. Cả hai luôn miệng trò chuyện với nhau bằng thứ tiếng của người Duy Ngô Nhĩ.

Gã chủ đặt một chiếc vò bằng đất nung xuống cạnh chỗ Mã Vinh.

Một ả đứng dậy và đến giá đàn, lấy một cây đàn tì bà. Tựa lưng vào tường, ả vừa gảy đàn vừa ngồi hát. Giọng ả này khàn khàn, nhưng bài ca có điệu nhịp nhàng không hề dễ nghe. Mã Vinh thấy bộ xiêm rộng của những ả này mỏng đến nỗi có thể nhìn xuyên qua.

Từ cửa để ngỏ phía sau, nữ nhân thứ tư xuất hiện, dáng vẻ thô tục nên trông ả không hề bắt mắt. Ả đi chân trần, chỉ mặc bộ xiêm y rộng thùng thình bằng lụa bạc màu. Nửa thân trên để trần, trông cân đối, nhưng bộ ngực và cánh tay lại dính đầy bồ hóng. Có vẻ ả ta vừa phụ việc trong nhà bếp. 👁

Mã Vinh gặp Thổ Nhĩ Bối

Khuôn mặt tròn của ả nở một nụ cười nhạt nhẽo khi ả ngồi xuống bên Mã Vinh.

Y kề vò rượu lên môi và uống một hớp rượu cay nồng. Rồi y vừa nhổ vào đống lửa vừa hỏi: “Mỹ nhân, tên nàng là gì?”

Ả kia mỉm cười lắc đầu. Ả không hiểu tiếng Hán.

“Thật may là cuộc vui của hai ta không cần phải nói thành lời!” Mã Vinh nói với hai gã phiêu khách ngồi đối diện.

Kẻ cao lớn hơn trong hai kẻ đó cười ha hả. Gã hỏi lại bằng tiếng Hán: “Người anh em tên họ là gì?”

“Ta là Vinh Bảo.” Mã Vinh đáp: “Còn ngươi?”

“Mọi người gọi ta là Lạp Hộ. Mỹ nhân của ngươi có biệt danh là Thổ Nhĩ Bối. Sao ngươi lại đến đây?”

Mã Vinh nhìn gã cảnh giác. Y đặt tay lên eo của Thổ Nhĩ Bối ngồi bên.

“Ngươi đâu cần phải bằng mọi giá đến đây chỉ vì thứ đó!” Lạp Hộ nói bằng giọng chế nhạo.

Mã Vinh tỏ vẻ giận dữ. Y đứng phắt dậy. Thổ Nhĩ Bối cố kéo y ngồi xuống, nhưng y thô bạo đẩy ả ra. Y vòng qua bên kia lò than và túm cổ Lạp Hộ lôi bật dậy. Y bẻ quặt tay gã ra sau và quát: “Tên cẩu trệ này, ngươi định thẩm tra lão gia sao?”

Lạp Hộ đưa mắt cho hai kẻ còn lại. Tên Duy Ngô Nhĩ thứ hai đang mải nhai miếng mỡ nướng. Gã chủ phường đứng dựa bên quầy xỉa răng. Cả hai không tỏ vẻ muốn ứng cứu. Lạp Hộ nài: “Đừng nổi nóng, Vinh Bảo huynh đệ! Ta muốn hỏi chỉ vì người Hán rất hiếm khi đến đây.”

Mã Vinh buông gã ra và trở về chỗ. Thổ Nhĩ Bối vòng tay ôm lấy y và y quay ra âu yếm nàng một lát. Thế rồi y uống cạn vò rượu bằng một hơi.

Vừa đưa tay lau miệng, y nói: “Chà, vì chúng ta đến đây như những bằng hữu lâu năm, nên ta cũng không phiền khi trả lời câu hỏi của ngươi. Nhiều ngày trước, ta có tranh cãi với một vị bằng hữu trong quân doanh cách đây ba ngày đường. Ta vỗ nhẹ vào đầu hắn và hắn bị vỡ sọ. Cũng vì các vị thượng quan không hiểu rõ mọi tình tiết, nên ta nghĩ tốt nhất nên cao chạy xa bay. Giờ ta đến đây, hầu bao của ta gần như chẳng còn bao nhiêu. Nếu có vụ gì có thể kiếm ra ngân lượng, thì ta nguyện là người của ngươi!”

Lạp Hộ vội dịch lại cho kẻ ngồi bên cùng nghe, đó là một người béo lùn, đầu nhọn như mũi tên. Cả hai ngắm nghĩa Mã Vinh để định giá thù lao.

“Lúc này thì không có nhiều việc lắm đâu, huynh đệ ạ!” Lạp Hộ thận trọng nói.

“Xem nào.” Mã Vinh nói: “Bắt cóc nữ nhi thì sao? Đó là một loại hàng hóa luôn thiếu!”

“Không phải ở đất này, huynh đệ ạ!” Gã ngồi bên đáp: “Mọi nhà chứa ở đây đã có đủ và dư thừa. Vài năm trước, khi quan đạo đi ngang qua nơi này, phải rồi, một người có thể bỏ ngân lượng ra mua một nữ nhân. Nhưng, bây giờ thì không!”

“Không có nữ nhân người Hán ở khu vực này sao?” Mã Vinh hỏi.

Lạp Hộ lắc đầu đáp: “Không có lấy một ả. Nhưng, thiếu nữ bên cạnh ngươi có gì không được sao?”

Mã Vinh kéo chiếc xiêm y của Thổ Nhĩ Bối, đáp: “Không có gì không được, và dù sao ta cũng không phải kẻ kĩ tính!”

“Một gã người Hán kiêu ngạo như ngươi sẽ xem thường một thiếu nữ người Duy Ngô Nhĩ!” Gã ngồi bên khó chịu nói.

Mã Vinh nghĩ tốt nhất là không nên cãi cọ, y bảo: “Không phải ta! Ta thích vẻ tự nhiên của những nữ nhân này!” Và trong lúc Thổ Nhĩ Bối không tìm cách che kín thân thể lại, y nói thêm: “Họ cũng không có vẻ kiểu cách!”

“Đúng thế.” Lạp Hộ nói: “Chúng ta là tộc người mạnh mẽ, oai hùng hơn người Hán các người. Một ngày nào đó, chúng ta sẽ tấn công các người từ phía Bắc và phía Tây, chiếm lĩnh toàn bộ đất Đại Đường!”

“Chắc phải sau khi ta đã chết!” Mã Vinh hào sảng nói.

Lạp Hộ lại nhìn Mã Vinh bằng ánh mắt sắc lạnh. Rồi gã nói một tràng dài với gã Duy Ngô Nhĩ ngồi bên. Gã này trước hết lắc đầu dứt khoát, sau có vẻ tán đồng.

Lạp Hộ đứng dậy và đến chỗ Mã Vinh. Gã thô lỗ đẩy Thổ Nhĩ Bối ra và ngồi xuống cạnh Mã Vinh.

“Nghe này, huynh đệ.” Gã bộc bạch: “Chúng ta có thể đưa ngươi vào một vụ làm ăn rất hậu! Ngươi đã quen sử dụng các loại binh khí trong quân đội đúng không?”

Mã Vinh nghĩ đây chỉ là một câu hỏi tò mò. Y nôn nóng đáp: “Ta đã từng là quan binh trong vài năm, huynh đệ ạ! Ta biết tất cả!”

Lạp Hộ gật đầu nói: “Sắp tới sẽ có một trận giao tranh và một hảo hán sẽ được nhiều thứ từ đó!”

Mã Vinh chìa tay ra.

“Không.” Lạp Hộ nói: “Không phải về chuyện ngân lượng. Nhưng, vài ngày tới, khi chúng ta tiến hành, ngươi muốn bao nhiêu cũng được!”

“Ta nhận lời!” Mã Vinh hào hứng: “Ta sẽ tham gia cùng ngươi ở đâu?”

Lạp Hộ lại nói một tràng với gã bên cạnh. Rồi gã đứng dậy, bảo: “Đi nào, huynh đệ, ta sẽ đưa ngươi đến gặp thủ lĩnh của bọn ta!”

Mã Vinh đứng bật dậy và vắt áo qua vai. Y dịu dàng vỗ nhẹ lên người Thổ Nhĩ Bối và bảo: “Thổ Nhĩ Bối, ta sẽ trở lại!”

Hai người rời khỏi chốn ấy, Lạp Hộ đi trước. Gã đưa Mã Vinh qua hai con hẻm tối tăm, rồi vào một nơi gần như đổ nát. Họ dừng lại trước một căn lều nhỏ. Gã gõ cửa, nhưng không có người đáp lại. Lạp Hộ nhún vai rồi đẩy tung cửa, ra hiệu cho Mã Vinh cùng vào. Họ ngồi trên chiếc ghế thấp phủ da cừu. Bên trong chẳng có gì ngoài chiếc giường thấp bằng gỗ.

“Thủ lĩnh sẽ sớm quay về thôi.” Lạp Hộ nói. Mã Vinh gật đầu và sẵn sàng chờ đợi.

Bỗng cánh cửa bật tung và một đại hán xộc vào. Hắn hoảng hốt lớn tiếng báo gì đó cho Lạp Hộ.

“Hắn lảm nhảm cái gì vậy?” Mã Vinh hỏi. Lạp Hộ có vẻ kinh hãi.

“Hắn nói đám sai nha vừa lục soát Đông phường!”

Mã Vinh đứng phắt dậy: “Giờ là lúc ta phải đi rồi!” Y bảo: “Nếu bọn chúng đến là ta tiêu đời! Ngày mai ta sẽ trở lại. Làm sao ta tìm được căn lều này?”

“Cứ bảo muốn tìm Quận vương Ô Nhĩ Kim!” Gã đại hán đáp.

“Ta biến đây. Xin hẹn ngày mai!”

Mã Vinh lao ra ngoài.

Y thấy Địch Công đang ngồi một mình trong thư phòng, đắm chìm trong suy tư.

Khi Địch Công trông thấy Mã Vinh, ông cau mày nói: “Đào Cam và Phương Bộ đầu đã về được một lúc rồi. Họ nói rằng khám xét cũng không có kết quả. Đào Cam đã đến phường hội Nam Liêu, nhưng bọn chúng không hề mua thêm nữ nhân nào từ nửa năm nay. Ngươi có tìm được manh mối gì về chỗ ở của Bạch Lan ở phường hội nhà thổ phía Bắc không?”

“Không có tin tức gì về cô nương bị bắt cóc ấy!” Mã Vinh đáp: “Nhưng, thuộc hạ có một câu chuyện ly kỳ.”

Rồi y kể lại cho Địch Công toàn bộ cuộc phiêu lưu với Lạp Hộ và Thổ Nhĩ Bối.

Địch Công ngồi nghe với vẻ lơ đãng. Ông nói: “Đám du thủ du thực ấy có thể muốn ngươi cùng chúng tập kích một bộ lạc khác. Ta sẽ không muốn mạo hiểm cùng chúng sang vùng đồng bằng bên kia sông, nếu ta là ngươi!”

Mã Vinh lắc đầu hoài nghi, nhưng Địch Công nói tiếp: “Sáng mai, ta muốn ngươi cùng ta và Hồng Sư gia đến thăm trang viên của Nghê Tuần phủ ở ngoại thành. Nhưng, tối mai ngươi có thể quay lại Bắc Liêu và thử tìm hiểu thêm về gã thủ lĩnh của đám người dị tộc ấy.”

Hồi 17

Mai thị đưa con đến Lan Phường huyện nha

Địch Công dẫn người tới u linh trang viên

Địch Công định lên đường đến trang viên của Nghê Tuần phủ ở ngoại thành từ sáng sớm. Nhưng, vừa thưởng trà buổi sáng xong, Hồng Sư gia đến báo Nghê phu nhân cùng nhi tử Nghê San đến gặp Địch Công như đã được mời.

Địch Công cho mời họ vào. Nghê San cao lớn hơn so với tuổi. Cậu ta có khuôn mặt sáng sủa, thông minh và khí chất của sự tự tin khiến Địch Công hài lòng.

Ông bảo Nghê phu nhân và nhi tử ngồi trước án thư. Sau những lời hỏi han thường lệ, Địch Công nói: “Phu nhân, xin thứ lỗi vì bản quan công vụ nặng nề nên đã không dành được nhiều thời giờ cho chuyện của phu nhân như ý muốn. Ta vẫn chưa thể giải mã được bí mật trong bức tranh của Nghê đại nhân. Tuy nhiên, ta cảm thấy nếu được biết nhiều hơn về nội tình của Nghê gia khi Nghê đại nhân còn sống, ta sẽ có được lợi thế khi giải quyết vụ án này. Do vậy, bản quan mong hỏi phu nhân vài câu, để gợi ý cho ta.”

Mai thị cúi đầu.

“Trước hết.” Địch Công nói tiếp: “Bản quan muốn biết về thái độ của Nghê đại nhân với trưởng nam Nghê Kỳ. Theo lời chứng khai của phu nhân, Nghê Kỳ là kẻ nhẫn tâm. Nghê đại nhân có nhận thấy nhi tử mang bản tính ác độc không?”

“Dân nữ xin được nói thẳng.” Mai thị đáp: “Trước khi lão gia qua đời, Nghê Kỳ cư xử rất chính trực. Dân nữ không bao giờ nghĩ sẽ có ngày hắn trở nên độc ác như sau khi lão gia mất. Lão gia luôn nhẹ nhàng khi nói về Nghê Kỳ với dân nữ, ông ấy thường nói Nghê Kỳ là người cần mẫn và cần phải dồn hết tâm sức để hỗ trợ hắn làm chủ gia sản. Và Nghê Kỳ đối xử với dân nữ như một nhi tử mẫu mực, luôn thấy trước mọi ước muốn của thân phụ.”

“Phu nhân, bản quan muốn phu nhân cho biết danh tính vài vị bằng hữu của Nghê đại nhân ở huyện Lan Phường.”

Mai thị do dự. Rồi nàng đáp: “Bẩm đại nhân, lão gia không thích có bằng hữu. Ông ấy quen dành buổi sáng ngoài cánh đồng. Buổi chiều, ông ấy sẽ vào mê cung một mình và ở lại đó khoảng nửa canh giờ.”

“Phu nhân đã bao giờ vào trong mê cung đó chưa?” Địch Công ngắt lời.

Thiếu phụ lắc đầu: “Dân nữ chưa từng vào đó. Lão gia luôn nói trong ấy rất ẩm thấp. Sau đó, ông ấy hay thưởng trà ở tiểu đình trong khu vườn phía sau trang viên. Ông ấy có thể đọc sách hoặc vẽ. Dân nữ biết một người là Lý phu nhân, một họa sư thiên bẩm. Lão gia thường hay mời Lý phu nhân và dân nữ cùng ông ấy đến tiểu đình để luận bàn về tranh.”

“Lý phu nhân có còn sống không?” Địch Công hỏi.

“Dân nữ nghĩ là bà ấy còn sống. Năm xưa, bà ấy sống cách trang viên nhà họ Mai không xa. Lý phu nhân thường hay đến thăm dân nữ. Bà ấy là người nhân hậu, nhưng lại bất hạnh vì phu quân đã qua đời sau hôn sự không lâu. Dân nữ có lần gặp bà ấy khi bà ấy đang đi qua ruộng lúa gần điền trang nhà họ Nghê, dường như Lý phu nhân rất quý mến dân nữ. Sau khi lão gia kết hôn với dân nữ, bà ấy vẫn duy trì mối hữu hảo, và lão gia cũng rất ủng hộ điều đó.”

“Đại nhân, lão gia là người rất chu đáo! Ông ấy hiểu rằng khi là phu nhân của một trang viên lớn chỉ toàn những người không quen biết, dân nữ đôi lúc sẽ thấy cô đơn. Dân nữ biết đó chính là lý do lão gia đồng ý để Lý phu nhân đến thường xuyên, dù ông ấy không thích có khách đến.”

“Lý phu nhân có đoạn tuyệt với phu nhân từ sau khi Nghê đại nhân qua đời không?”

Mai thị đỏ bừng mặt, nói: “Không hề, hoàn toàn là lỗi của dân nữ, dân nữ đã không gặp lại bà ấy nữa. Sau khi Nghê Kỳ đuổi dân nữ ra khỏi trang viên, dân nữ thấy ô nhục và hổ thẹn nên quay về điền trang của thân phụ, và từ sau đó không còn gặp lại Lý phu nhân nữa.”

Địch Công thấy nàng vô cùng xúc động. Ông vội hỏi: “Vậy là Nghê đại nhân hoàn toàn không còn vị bằng hữu nào ở huyện Lan Phường nữa ư?”

Mai thị lấy lại bình tĩnh. Nàng gật đầu đáp: “Lão gia thích cô độc. Tuy vậy, có lần lão gia nói, ở đâu đó trong dải núi gần huyện này, lão gia có một người bạn già rất thân thiết.”

Địch Công nôn nóng: “Là ai vậy, thưa phu nhân?”

“Lão gia chưa bao giờ nhắc đến tên người ấy, nhưng dân nữ có ấn tượng rằng, lão gia vô cùng kính trọng và mến phục ông ta.”

Địch Công thất vọng.

“Phu nhân, chi tiết này rất quan trọng. Xin hãy cố nhớ lại, nếu phu nhân có thể nhớ thêm điều gì về vị bằng hữu đó!”

Mai thị từ tốn nhấp trà rồi mới nói: “Dân nữ giờ chỉ nhớ rằng, ông ấy chắc chắn có đến thăm lão gia một lần, vì đó là một dịp đặc biệt. Lão gia thường thu nhận tá điền một lần mỗi tháng; bất cứ ai có điều gì than phiền hoặc muốn xin lời khuyên đều có thể đến gặp lão gia vào ngày hôm đó.”

“Một hôm, có một lão nông phu đứng đợi trước sân. Vừa trông thấy lão gia, lão nhân ấy đã chạy đến vái chào. Lão gia đưa lão nông phu ấy vào thẳng thư phòng và giữ ông lão ở lại đó suốt mấy canh giờ. Dân nữ nghĩ đó phải chăng là vị bằng hữu của lão gia, có thể là một ẩn sĩ. Nhưng, dân nữ không hề hỏi.”

Địch Công vuốt râu. Sau khi trầm ngâm một lúc, ông nói: “Bản quan cho rằng phu nhân có giữ một số bút tích của Nghê đại nhân?”

Mai thị lắc đầu: “Khi lão gia hợp hôn với dân nữ.” Nàng mộc mạc nói: “Dân nữ không biết đọc hay biết viết. Chính lão gia đã dạy cho dân nữ biết ít nhiều, nhưng đương nhiên dân nữ chưa bao giờ đủ khả năng để thấu hiểu thư pháp của lão gia. Chắc chắn còn một vài bản thư pháp của lão gia trong trang viên của Nghê Kỳ. Đại nhân có thể đến hỏi hắn.”

Địch Công đứng dậy: “Ta hiểu rằng phu nhân đã bất chấp tất cả để đến đây. Xin phu nhân hãy tin rằng, bản quan sẽ dùng tất cả khả năng để tìm ra thông điệp bí ẩn trong bức tranh của Nghê đại nhân. Cho phép bản quan chúc mừng công tử. Công tử rõ ràng là một thiếu niên tài tuấn!”

Mai thị và Nghê San đứng dậy cúi đầu thi lễ, rồi Hồng Sư gia tiễn họ ra ngoài.

Khi quay lại, lão nói: “Đại nhân, có vẻ không gì gian nan bằng việc có được một bản bút tích của Nghê đại nhân! Có lẽ chúng ta phải thỉnh xin ở kinh thành thì may ra có. Bộ Lễ chắc chắn còn lưu nhiều giác thư cũ gửi cho Thánh thượng mà Nghê đại nhân đã soạn thảo.”

“Phải mất cả tháng trời đấy.” Địch Công đáp: “Có thể Lý phu nhân kia có một bức tranh do Nghê đại nhân đề từ. Lão Hồng, hãy thử tìm hiểu xem bà ấy còn sống không, và từng sống ở đâu. Những dữ liệu về vị ẩn sĩ, bằng hữu của Nghê đại nhân còn rất mờ nhạt, ta không mấy hi vọng tìm được ông ta. Có thể, ông ta cũng đã quy tiên.”

“Đại nhân có định xét xử vụ án nhà họ Đinh chiều nay không?”

Tối hôm trước, Địch Công đã cố luận giải thêm về điều ông khám phá ra trong bài thơ của Đinh Y và Sư gia nóng lòng muốn biết.

Địch Công im lặng một lúc, chưa đáp vội. Rồi ông đứng dậy: “Nói thật với lão, ta vẫn chưa nghĩ ra được. Chúng ta sẽ cùng xem xét lại sau khi chúng ta đến khám phá trang viên ở ngoại thành. Phiền lão ra ngoài và xem kiệu của ta đã được chuẩn bị chưa, và gọi luôn Mã Vinh!”

Hồng Sư gia biết không nên nài ép Địch Công thêm nữa. Lão ra ngoài và sai người chuẩn bị kiệu cho Huyện lệnh, có tất cả sáu kiệu phu.

Địch Công lên kiệu. Mã Vinh và Hồng Sư gia cưỡi ngựa. Cả đoàn người ra khỏi cổng thành phía Tây và đi theo con đường nhỏ xuyên qua những cánh đồng lúa.

Khi đến gần những đoạn có gò cao, Mã Vinh hỏi đường một nông phu. Họ sẽ phải rẽ phải ở ngã rẽ đầu tiên.

Con đường rất khó đi. Cỏ dại và cây bụi mọc kín hai bên, ở chính giữa chỉ còn lại một lối mòn cho khách bộ hành. Kiệu phu đặt kiệu xuống, Địch Công bước ra.

“Đại nhân, tốt nhất chúng ta nên đi bộ!” Mã Vinh khuyên: “Kiệu không thể qua nơi này.”

Nói xong, y buộc dây cương vào một gốc cây. Hồng Sư gia cũng làm theo. Đoàn người đi thành một hàng, Địch Công dẫn trước.

Sau nhiều ngã rẽ, họ sững sờ khi đứng trước cổng một trang viên lớn. Những cánh cửa kép vốn được sơn son thếp vàng giờ đây chỉ còn lại những tấm ván rệu rã. Một tấm ván còn sắp rơi ra.

“Ai dám sống trong này chứ!” Địch Công nói trong nỗi kinh ngạc.

“Nhưng, đây là nơi an toàn nhất ở huyện Lan Phường!” Hồng Sư gia bình phẩm: “Ngay cả đám đạo tặc hung hãn nhất cũng không dám đi ngang qua cửa. Đây là trang viên bị ma ám!”

Địch Công đẩy cánh cửa xiêu vẹo ra và bước vào nơi trước kia từng là một hoa viên tươi đẹp. Giờ đây, nơi này thật hoang vu. Đám rễ của cây tuyết tùng cao chót vót đã phá vỡ lớp đá lát sân và cỏ dại dày đặc đã che khuất lối đi. Chỉ còn lại sự tĩnh mịch ngự trị. Không có cả tiếng chim chóc.

Lối đi dường như đã biến mất vào đám cây bụi. Mã Vinh phải rẽ đám cây ra cho Địch Công đi qua. Họ thấy một trang viên đổ nát có thềm cao bao quanh.

Đây là khu nhà một tầng khá rộng, trước kia hẳn đã là một chốn uy nghi. Giờ đây mái nhà đã thủng lỗ chỗ, mưa gió đã hủy hoại tất cả cùng những cánh cửa và cột trụ bằng gỗ chạm trổ.

Mã Vinh chạy lên những bậc thềm đã vỡ và nhìn quanh. Tuyệt không một bóng người.

“Có khách đến đây!” Y oang oang lên tiếng. Chỉ có những tiếng vọng đáp lại.

Mọi người cùng tiến vào đại sảnh. Ở đây, vữa tường rơi xuống từng mảng. Vài thứ đồ đạc gãy hỏng đứng trơ trọi một góc.

Mã Vinh lại lên tiếng, nhưng vẫn không có ai đáp lại. Địch Công thận trọng buông mình xuống một chiếc ghế cũ. Ông nói: “Tốt nhất hai người thử đi xem xét quanh đây. Có thể sẽ tìm thấy đôi vợ chồng già đang làm việc trong khu vườn phía sau trang viên.”

Địch Công khoanh tay. Ông lại thấy kinh ngạc trước sự tĩnh lặng huyền bí bao trùm lên nơi này.

Rồi ông chợt nghe tiếng chân người chạy.

Mã Vinh và Hồng Sư gia lao vào sảnh.

“Đại nhân!” Mã Vinh hổn hển: “Chúng thuộc hạ tìm thấy xác hai lão nhân kia!”

“Trời.” Địch Công khó chịu: “Người chết đâu có hại ai. Chúng ta cùng đi xem!”

Hai người dẫn Địch Công qua một hành lang tù mù. Tận cùng hành lang ấy là một khu vườn lớn, bao quanh là đám thông già. Ở chính giữa khu vườn là tòa tiểu đình hình bát giác.

Mã Vinh lặng người chỉ vào cây mộc lan đang trổ hoa ở một góc vườn.

Địch Công chạy xuống mấy bậc thềm và băng qua lớp cỏ um tùm. Trên một chiếc kỷ bằng tre, ngay dưới gốc cây mộc lan, ông thấy những phần thi thể còn lại của hai ông lão bà lão.

Xác họ chắc hẳn đã nằm ở đây suốt mấy tháng trời. Xương cốt đã lộ ra qua bộ y phục rách mủn. Đám tóc bạc bám vào xương sọ. Hai người nằm bên nhau, tay ôm ngang qua ngực nhau.

Địch Công cúi xuống và chăm chú xem xét kĩ lưỡng hai thi thể. Ông nói: “Ta thấy hình như hai người này qua đời chỉ vì đã hết dương thọ. Ta nghĩ khi một trong hai người nhắm mắt vì bệnh tật và tuổi già, người còn lại cũng nằm xuống đây và cùng yên nghỉ. Ta sẽ sai Bộ khoái đem thi thể họ về huyện nha để nghiệm thi. Nhưng, ta cũng không mong thu được điều gì khả quan.”

Mã Vinh lắc đầu chán chường nói: “Nếu có bất cứ manh mối gì ở đây, chúng ta phải tự mình tìm ra.”

Địch Công đi về phía tiểu đình. Những ô thoáng trên cửa sổ hình mắt cáo rắc rối cho thấy trước đây nơi này vốn là một chốn thanh tao. Giờ đây, chẳng còn lại gì ngoài những bức tường trơ trọi và một chiếc án thư lớn.

“Nơi này Nghê đại nhân đã từng ngồi vẽ và đọc sách. Ta tự hỏi cánh cổng ở hàng rào phía sau dẫn tới đâu.”

Họ lại rời tòa tiểu đình để đến cánh cổng gỗ. Mã Vinh đẩy tung cổng. Trước mắt mọi người là khoảng sân lát đá.

Phía trước, một cổng đá lớn hiện ra thấp thoáng sau đám lá xanh tươi. Mái cổng cong được tô điểm bằng lớp ngói xanh dương. Hai bên tả hữu là bụi cây dày như bức tường và lớp cây trồng sát nhau. Địch Công nhìn lên phiến đá có viết chữ gắn vào lớp vữa trên cổng.

Ông quay lại và nói với hai vị bằng hữu: “Đây hình như là lối vào mê cung trứ danh của Nghê đại nhân. Hãy nhìn khổ thơ trên đó.”

Hồng Sư gia và Mã Vinh chăm chú dõi lên. Chữ trên đó được viết bằng nét chữ thảo.

“Ta không thể phân biệt được từng chữ!” Hồng Sư gia than.

Địch Công vẫn như không nghe thấy lời lão. Ông cứ chăm chú nhìn vào từng câu chữ với vẻ thích thú.

“Đây quả là thư pháp tuyệt diệu nhất ta từng thấy!” Ông thở dài: “Thật không may là thiêm danh* đã bị rêu xanh che phủ đến nỗi gần như không thể đọc được. Đúng rồi, chính là thế. Hạc Y ẩn sĩ. Thật là một danh xưng kỳ lạ!”

Thiêm danh: Chữ ký.

Địch Công suy nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Ta không thể nhớ ra đã từng nghe đến người mang danh hiệu này hay chưa. Nhưng, dù có là ai, người này quả là một nhà thư pháp đại tài! Các ngươi hãy xem những nét chữ ấy và sẽ hiểu vì sao cổ nhân ca tụng lối thư pháp tuyệt trần chẳng khác nào rồng bay phượng múa.”

Địch Công bước qua cổng vòm, vẫn không ngớt lời ngưỡng mộ.

“Hãy cho tại hạ thấy chữ viết mà một người có thể đọc được!” Mã Vinh thì thầm với Hồng Sư gia.

Phía trước là một rặng cây tuyết tùng già. Khoảng không giữa những thân cây to lớn đều đầy đá cuội và cây bụi có gai. Ngọn cây chạm vào nhau ở tít trên cao, che cả ánh mặt trời. Không khí quyện một mùi lá cây mục. Bên phải, hai cây thông xương xẩu ở hai bên lối đi tạo nên một cổng cây tự nhiên. Dưới chân một cây thông là một phiến đá có khắc chữ ‘Lối vào’. Bên kia cổng cây là một đường hầm ẩm thấp, mờ tối dẫn thẳng lên trước một đoạn, rồi biến mất ở một khúc quanh.

Vừa nhìn vào đường hầm màu lục ấy, trong lòng Địch Công dâng lên một nỗi sợ hãi không thể giải thích nổi.

Ông từ từ quay lại. Bên trái, ông thấy lối vào của một đường hầm khác. Một số tảng đá cuội lớn xếp chồng lên giữa những cây tuyết tùng. Một phiến đá đề ‘Lối ra’.

Mã Vinh và Hồng Sư gia đứng sau lưng Địch Công. Không ai nói một lời. Cả hai đều cảm nhận được bầu không khí kỳ dị, đầy đe dọa ở nơi này.

Địch Công lại nhìn sang lối vào. Đường hầm dường như tỏa ra một luồng hàn khí. Địch Công thấy ớn lạnh đến xương. Nhưng, khối khí xung quanh lại hoàn toàn tĩnh. Lá cây không hề xao động.

Địch Công muốn quay đi, nhưng đường hầm mờ tối kia như thôi miên ông. Trong ông dậy lên mong muốn bước vào đó. Ông thấy như mình có thể trông thấy bóng dáng cao lớn của Nghê Thọ Kiền đứng trong màn sương mờ đục của khu vườn bên kia khúc quanh, đang vẫy tay ra hiệu cho ông.

Địch Công vận hết gân sức làm chủ mình. Để giải thoát mình khỏi bầu không khí quỷ quái, ông buộc phải nhìn xuống đất, mặt đất phủ một lớp lá mục rất dày.

Bỗng tim ông chững lại. Ở giữa khoảng đất xám xịt, ngay trước mũi chân ông, ông thấy một dấu chân nhỏ, như có người bước đi về phía đường hầm. Dấu vết ma quái này như ra lệnh cho ông bước vào trong.

Địch Công thở mạnh, rồi bất ngờ quay ngoắt lại. Ông nói bằng vẻ bình thản: “Chà, tốt nhất chúng ta không nên mạo hiểm bước vào mê cung mà không có sự chuẩn bị kĩ lưỡng!”

Nói rồi, ông bước qua lối cổng vòng, băng qua khoảng sân lát đá và trở lại khu vườn khi nãy. Chưa bao giờ nắng ấm lại hiền hòa như vậy.

Địch Công nhìn lên một cây tuyết tùng to lớn, cao hơn cả những cây thông. Ông bảo Mã Vinh: “Ta muốn ít nhất phải có được hình dung đại thể về hình dạng và kích thước của mê cung này. Chúng ta không nên vào trong để xem xét. Nếu ngươi trèo lên cây này, ngươi có thể quan sát được toàn bộ khu vực này.”

“Dễ thôi, thưa đại nhân!” Mã Vinh bằng lòng.

Y tháo bỏ đai lưng và cởi áo khoác ngoài. Rồi y nhảy phốc lên và túm được cành cây thấp nhất rồi đu mình lên. Y nhanh chóng ẩn mình vào giữa đám lá dày đặc.

Địch Công và Hồng Sư gia ngồi trên một thân cây đổ. Không ai nói lời nào.

Bỗng họ nghe tiếng cành gãy bên trên. Mã Vinh nhảy xuống. Trông y thật thê thảm với một vết rách trên quần.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã trèo lên tới ngọn cây, từ đó quan sát được trọn mê cung. Mê cung này có dạng vòng tròn và mở rộng ra tầm hơn một mẫu đất, tới gần chân núi. Nhưng, thuộc hạ không khám phá ra được cách bố trí của mê cung này. Những ngọn cây chạm vào nhau gần như ở mọi nơi, thuộc hạ chỉ có thể nhìn ra một đoạn kéo dài của con đường mòn. Đâu đó trên con đường có sương mù nhẹ lơ lửng. Thuộc hạ sẽ không thấy lạ nếu trong đó có một số ao tù.”

“Ngươi không trông thấy thứ gì giống như mái của tòa tiểu đình hay một căn nhà nhỏ sao?”

“Không, thuộc hạ chỉ thấy toàn là những ngọn cây xanh ngợp!”

“Thật lạ lùng.” Địch Công bối rối: “Vì Nghê đại nhân chủ yếu dành thời gian ở trong mê cung đó, vậy thì ta có thể hình dung ông ấy sẽ có một vài thư phòng hoặc họa phòng bên trong đó.”

Địch Công đứng dậy và chỉnh đốn y phục.

“Giờ chúng ta hãy cùng xem xét kĩ hơn bên trong trang viên.”

Ba người một lần nữa đi qua chỗ tòa tiểu đình trong vườn và hai thi hài bên dưới gốc mộc lan. Họ trèo lên thềm.

Ba người khám xét một số phòng lớn và nhỏ, tất cả đều trống không. Phần lớn đồ gỗ đã mục nát, gạch lộ ra qua lớp vữa.

Trong khi Địch Công đang bước vào một hành lang âm u, Mã Vinh, nãy giờ vẫn đi trước ông liền nói: “Đại nhân, cánh cửa này vẫn đóng chặt!”

Địch Công và Hồng Sư gia đến bên y. Mã Vinh chỉ vào một cánh cửa gỗ vẫn ở trong tình trạng tốt.

“Đây là cánh cửa đầu tiên ở nơi này mà chúng ta thấy còn đóng kín!” Hồng Sư gia nhận định.

Mã Vinh thúc vai đẩy cửa và suýt nữa ngã vào trong. Cánh cửa bật mở dễ dàng vì bản lề cửa còn trơn. Địch Công bước vào.

Căn phòng này chỉ có một cửa sổ, trên đó gắn lưới sắt. Căn phòng gần như trống không chỉ có một chiếc kỷ bằng tre mộc mạc nằm một góc. Nền phòng được quét sạch sẽ.

Hồng Sư gia cũng vào phòng và đến bên cửa sổ che lưới sắt kia.

Mã Vinh vội lùi ra: “Từ lần chúng ta phải mạo hiểm dưới chiếc chuông đồng.” Y nói với Địch Công từ bên ngoài phòng: “Thuộc hạ trở nên thận trọng đối với những nơi bị đóng kín! Trong khi đại nhân và Sư gia ở trong, thuộc hạ sẽ đứng canh gác ngoài hành lang và đảm bảo không để kẻ nào sập cửa nhốt hai người ở trong!”

Địch Công mỉm cười chán nản. Liếc thấy cửa sổ đã bị chặn kín và trần nhà thì cao, ông nói: “Ngươi nói đúng rồi đấy, Mã Vinh! Ngay khi cửa khóa lại, chúng ta sẽ không dễ dàng thoát khỏi căn phòng này đâu!”

Nhận thấy chiếc kỷ bằng tre còn mới, không có dấu vết bụi bặm, ông nói thêm: “Có ai đó lâu nay vẫn sống ở nơi này!”

“Đây cũng không phải một nơi ẩn dật kém lý tưởng.” Sư gia nhận xét: “Nơi này có thể là hang ổ của đám tội phạm!”

“Một phạm nhân hoặc một tù nhân.” Địch Công trầm tĩnh nói.

Rồi ông bảo Hồng Sư gia đóng cửa lại.

Họ đi khám xét các phòng khác, nhưng không phát hiện ra bất cứ điều gì khác. Đã đến gần trưa, Địch Công quyết định quay về huyện nha.

Hồi 18

Mã Vinh lập mưu dụ Ô Nhĩ Kim

Kiều Thái theo kế bắt kẻ đầu sỏ

Vừa trở về huyện nha, Địch Công lập tức triệu Phương Bộ đầu đến. Ông lệnh cho Phương Chính cử mười Bộ khoái và hai đảm giá* đến ngay trang viên của nhà họ Đinh ở ngoại thành để thu nhặt những phần thi thể còn lại của vợ chồng ông lão gác cổng.

Đảm giá: Người thu dọn hiện trường.

Rồi Địch Công gọi người đem cơm trưa lên thư phòng cho mình. Trong khi ăn, ông gọi quán lại đến. Người này đã quá lục tuần, ông ta được chủ phường buôn tơ lụa giới thiệu đến chỗ Địch Công. Ông ta là một thương nhân tơ lụa đã nghỉ việc, cả đời sống ở huyện Lan Phường.

Địch Công hỏi luôn trong lúc dùng bữa: “Tiên sinh đã bao giờ nghe đến một lão học sĩ ở huyện này, sử dụng tên hiệu là Hạc Y ẩn sĩ chưa?”

Quán lại cũng hỏi: “Lão phu cho rằng đại nhân muốn nói đến Hạc Y tiên sinh?”

“Có thể cùng là một người đấy.” Địch Công nói: “Tiên sinh chắc chắn sống ở đâu đó ngoài ngoại ô.”

“Đúng vậy.” Quán lại đáp: “Đó là Hạc Y tiên sinh, như cách lão thường được gọi. Lão là một ẩn sĩ, từng sống trên dãy núi bên ngoài cổng thành phía Nam, theo như lão phu còn nhớ. Không ai biết tiên sinh bao nhiêu tuổi.”

“Ta muốn gặp ông ấy.” Địch Công nói.

Lão quán lại có vẻ ngờ vực.

“Đại nhân, đây quả là một việc khó khăn!” Lão nhân thốt lên: “Lão tiên sinh đó không bao giờ rời khỏi thung lũng trong núi và không muốn có khách đến thăm. Lão phu cũng không biết tiên sinh vẫn còn sống nếu như dạo trước lão phu không nghe nói có hai người đi kiếm củi tình cờ gặp được tiên sinh đang đọc sách trong vườn. Hạc Y ẩn sĩ là một học sĩ uyên bác. Thậm chí, vài người còn nói lão đã khám phá ra thuốc trường sinh bất lão, và sẽ sớm tu luyện thành tiên, thoát khỏi cõi trần.”

Địch Công lại chậm rãi vuốt râu.

“Ta đã được nghe nhiều lần câu chuyện về những ẩn sĩ. Thông thường, họ chỉ là những người vô cùng lười biếng và vô tri. Tuy nhiên, ta đã trông thấy mẫu thư pháp của con người này, thật vô cùng tuyệt diệu. Hạc Y tiên sinh có thể là một ngoại lệ. Đường đi tới đó thế nào?”

“Đại nhân sẽ phải đi bộ gần hết quãng đường. Đường mòn trên núi rất dốc và hẹp, đến nỗi ngay cả một chiếc kiệu nhỏ cũng không lọt.”

Địch Công vừa cảm tạ quán lại thì Kiều Thái bước vào. Trông y có phần lo lắng.

“Kiều Thái, ta tin là không có chuyện gì bất trắc ở Tiền gia trang?” Địch Công sốt ruột hỏi.

Kiều Thái ngồi xuống và tay mân mê hàng ria mép. Y nói: “Đại nhân, thật khó để giải thích khi nhận thấy sự thay đổi trong thái độ của một số quân sĩ. Thuộc hạ cho rằng đây là chuyện hệ trọng. Trong vòng hai ngày nay, thuộc hạ thấy có chuyện không hay trong binh sĩ. Thuộc hạ cùng Lăng Bài quân đi kiểm tra và thấy ông ta cũng đang lo lắng. Ông ta nói, binh sĩ dường như tiêu nhiều hơn số tiền họ có thể được nhận.”

Địch Công vẫn chăm chú lắng nghe.

“Kiều Thái à, nghe có vẻ nghiêm trọng đó!” Ông chậm rãi nói: “Hãy lắng nghe câu chuyện kỳ lạ của Mã Vinh!”

Mã Vinh một lần nữa thuật lại những gì y được nghe ở phường hội Bắc Liêu.

Kiều Thái lắc đầu: “Đại nhân, thuộc hạ e rằng chúng ta gặp chuyện không hay rồi! Chúng ta đã nghĩ kế tạo ra một đội quân giả đi tuần tra vùng biên, kế ấy đã tạo ra hai sự kiện. Thứ nhất, chúng ta đã có thể hạ thủ được Tiền Mưu và bắt giữ người của hắn. Thứ hai, có thể kế đó đã khiến các bộ lạc dị tộc tính chuyện đột kích huyện này vì chúng cho rằng đây là cơ hội nghìn năm có một, trước khi quân đội của ta kịp đến.”

Địch Công giật dải tóc mai.

“Một cuộc tấn công của dị tộc vào huyện này sẽ là đòn hiểm sau cùng!” Ông bực bội: “Cứ như thể chúng ta chưa gặp đủ khó khăn vậy! Ta ngờ rằng gã giật dây bí ẩn luôn bày kế cho Tiền Mưu chính là kẻ đứng sau lưng toàn bộ chuyện này! Ngươi nghĩ chúng ta có bao nhiêu người có thể tin tưởng được?”

Kiều Thái ngẫm nghĩ. Lát sau y đáp: “Bẩm đại nhân, số người thuộc hạ có thể tin tưởng sẽ không quá năm mươi người!”

Mọi người lại chìm vào yên lặng. Bỗng Địch Công đấm mạnh xuống án thư: “Nhưng, cũng có thể chưa quá muộn đâu!” Ông thốt lên: “Lời nhận định của ngươi về hai hiệu quả của mưu kế lại cho ta một ý tưởng, Kiều Thái ạ. Mã Vinh, chúng ta phải lập tức bắt giữ gã thủ lĩnh người Duy Ngô Nhĩ mà ngươi định gặp tối hôm qua. Ngươi có thể bắt hắn mà không khiến những kẻ khác ngoài kia chú ý không?”

Mã Vinh mừng rỡ. Y chống tay lên gối và mỉm cười: “Đại nhân, giữa ban ngày ban mặt thì không phải thời điểm thích hợp để hành động, nhưng đương nhiên việc đó nằm trong tầm tay của thuộc hạ!”

“Ngươi hãy cùng Kiều Thái đến đó ngay!” Địch Công ra lệnh: “Nhưng, nhớ là phải bí mật bắt giữ hắn. Nếu ngươi thấy không thể bắt giữ hắn mà không để người khác biết, thì phải buông tha hắn và quay về đây!”

Mã Vinh gật đầu. Y đứng dậy và ra hiệu cho Kiều Thái đi theo.

Họ quay về túc xá của sai nha và ngồi một góc. Đó là nơi hai người hay thì thầm bàn luận. Sau đó, Mã Vinh rời huyện nha một mình.

Y đi vòng qua huyện nha và tha thẩn đi dọc theo phố chính dẫn đến cổng thành phía Bắc. Y đứng một lát trước một quán ăn nhỏ rồi bước vào trong.

Mã Vinh đã từng đến đó. Chủ quán chạy ra chào đón.

“Ta muốn ăn trưa trong một phòng nhỏ ở lầu trên!” Mã Vinh bảo rồi leo lên thang.

Ở lầu trên, y thấy một phòng trong góc còn trống. Khi y vừa gọi cơm trưa xong, Kiều Thái bước vào phòng qua lối cửa sau.

Mã Vinh vội cởi bỏ áo mũ. Trong khi Kiều Thái bỏ hai thứ đó vào gói hành lý, Mã Vinh rũ tóc cho rối và quấn một dải khăn nhem nhuốc quanh đầu. Y nhét dải áo vào trong đai và xắn tay lên. Vội vàng từ giã Kiều Thái, y ra khỏi phòng.

Y rón rén xuống cầu thang và đi vào bếp.

“Ngươi có dư chiếc bánh rán nào không, lão béo?” Y quát hỏi một trù sư đang đầm đìa mồ hôi bên bếp lửa.

Trù sư ngẩng lên. Khi thấy một gã giang hồ thô lỗ, ông ta vội đưa cho y một chiếc bánh bột mì còn nằm trong chảo.

Mã Vinh lẩm bẩm gì đó, chộp lấy chiếc bánh rồi ra khỏi nhà bếp bằng cửa sau.

Trên lầu, Kiều Thái bắt đầu dùng cơm trưa. Trông thấy chiếc áo nâu quen thuộc và chiếc mũ đen có chỏm của huyện nha, tiểu nhị đem cơm lên vẫn ngỡ đó là người đã vào quán lúc trước.

Kiều Thái định bỏ đi vào lúc chủ quán đang bận. Trong lúc đó, Mã Vinh đã đến được khu chợ gần Tháp Trống.

Y loanh quanh một lát giữa những quầy hàng rong trên phố rồi lên chỗ Tháp Trống.

Không gian tối tăm bên dưới cửa vòm bằng đá khiến cho phần chân của tháp rất vắng vẻ. Trong những ngày mưa gió, những người bán hàng rong thường đến trú dưới vòm đá này và bày hàng hóa, nhưng hôm nay thì họ sẽ thích không gian sáng sủa bên ngoài hơn.

Mã Vinh ngoái lại. Khi không thấy ai chú ý đến mình, y vội bước vào trong cửa vòm đó. Y trèo lên lối cầu thang hẹp dẫn lên lầu trên.

Đây là một căn gác có cửa sổ lớn ở bốn bên. Thời tiết nắng nóng, người dân thỉnh thoảng hay lên đây hóng gió, nhưng lúc này ở đây không một bóng người. Cầu thang dẫn lên lầu thứ ba bị chặn lại bởi một cánh cửa gỗ. Cửa đó không có khóa, được chốt bằng then sắt, có dải giấy niêm phong mang con dấu lớn màu đỏ của huyện nha.

Mã Vinh bình thản gỡ niêm phong và đẩy cửa mở ra. Y leo lên lầu thứ ba.

Một chiếc trống lớn nằm trên bệ ở chính giữa sàn gỗ. Trên trống phủ một lớp bụi từ những ô thoáng bay vào. Chiếc trống chỉ được dùng đến trong trường hợp khẩn cấp để cảnh báo dân chúng. Rõ ràng chiếc trống này đã không được dùng đến trong nhiều năm.

Mã Vinh gật đầu. Y lại vội vã đi xuống. Y nhìn ra một cửa vòm. Khi thấy không có người theo dõi mình, y lẻn ra và đến thẳng phường hội Bắc Liêu.

Ban ngày, trông nơi này tồi tàn hơn buổi tối. Không có ai quanh đấy. Hình như đám người ở đây đã ngủ quên từ đêm hôm trước.

Mã Vinh tha thẩn một lúc, nhưng không tìm được tửu điếm hôm trước y đã đến.

Y đánh bạo mở đại một cửa. Một ả ăn vận lếch thếch đang nằm trên chiếc kỷ bằng gỗ.

Mã Vinh đá vào chiếc kỷ. Ả kia uể oải nhỏm dậy. Ả khó chịu nhìn Mã Vinh và gãi đầu.

Mã Vinh cộc cằn: “Ô Nhĩ Kim!”

Ả kia bỗng hoạt bát hẳn lên. Ả nhảy xuống đất và biến vào trong tấm màn phía sau. Ả quay lại và dắt theo một tiểu lãng tử nhếch nhác. Chỉ tay vào Mã Vinh, ả luôn miệng dặn dò tiểu tử kia. Rồi ả nói lại điều gì đó với Mã Vinh. Y nôn nóng gật đầu dù không hiểu lời nào.

Tiểu lãng tử kia ra hiệu cho Mã Vinh. Nó chạy nhanh ra phố, Mã Vinh theo gót.

Tiểu lãng tử luồn qua một lối hẹp giữa hai căn nhà. Mã Vinh khó khăn lắm mới lách được thân hình đồ sộ của mình qua. Khi đi qua dưới một cửa sổ nhỏ đang mở, rộng khoảng hai thước, y nghĩ nếu có kẻ nào bên trong muốn lựa lúc này để đập vỡ sọ y tại đây, thì y cũng chẳng thể xoay xở nổi.

Một chiếc đinh móc rách áo y. Mã Vinh dừng lại và buồn bã nhìn vết rách toang hoác kia.

Rồi y nhún vai xem thường; tóm lại, vết rách này cũng giúp y ngụy trang.

Bỗng y nghe một giọng mềm mại gọi y từ trên kia: “Vinh Bảo, Vinh Bảo!”

Y ngẩng lên. Chính cô nương Thổ Nhĩ Bối đang nhìn qua ô cửa sổ nhỏ ngay trên đầu y.

“Mỹ nhân, nàng thế nào rồi?” Mã Vinh mừng rỡ hỏi.

Thổ Nhĩ Bối hình như rất vui mừng. Nàng vừa thì thầm mấy lời, vừa chăm chăm nhìn Mã Vinh qua đôi mắt tròn to.

Mã Vinh lắc đầu: “Ta không biết nàng đang gặp chuyện gì, nhưng giờ ta đang có chuyện cấp bách. Ta sẽ trở lại sau!”

Y đang định bỏ đi thì Thổ Nhĩ Bối vươn cánh tay trần ra khỏi cửa sổ và níu lấy cổ áo y. Nàng chỉ về hướng mà tiểu lãng tử kia vừa đi, lắc đầu với vẻ dứt khoát. Rồi nàng lướt ngón tay trỏ ngang qua cổ.

“Phải rồi, ta biết bọn chúng là đám giết người!” Mã Vinh cười nói: “Nhưng, nàng đừng lo. Ta sẽ tự lo cho mình được!”

Thổ Nhĩ Bối kéo y lại gần cửa sổ. Nàng ghé má lại, áp lên má y một lát. Nàng vẫn có mùi mỡ cừu thoang thoảng, nhưng Mã Vinh thấy có phần dễ chịu.

Rồi y nhẹ nhàng buông tay nàng và đi tiếp. Khi y ra khỏi lối hẻm ấy, tiểu lãng tử kia chạy lại chỗ y. Nó lắp bắp liên hồi, hình như nó sợ bị lạc mất Mã Vinh.

Hai người bò lên một đống rác và trèo qua một bức tường đổ nát.

Một căn lều được dựng khéo léo, đứng lạc lõng giữa một đám lều trại ngổn ngang. Tiểu lãng tử kia chỉ vào căn lều ấy rồi bỏ đi.

Mã Vinh lúc này đã nhận ra căn lều nhỏ y đã đến cùng với Lạp Hộ tối hôm trước. Y đến gõ cửa.

“Vào đi!” Một giọng nói vang ra từ bên trong.

Mã Vinh mở cửa. Y đứng sững lại.

Một người cao gầy đang đứng quay lưng vào bức tường đối diện cửa. Mã Vinh không rời mắt khỏi con dao dài kỳ dị mà tay phải người kia đang cầm, chỉ trực phóng vào y.

Sau vài giây căng thẳng, người kia nói: “Thì ra là ngươi, Vinh Bảo! Ngồi xuống đi!”

Hắn lại nhét con dao vào bao da và ngồi xuống chiếc ghế gỗ thấp lè tè. Mã Vinh cũng ngồi xuống.

“Tối hôm trước, Lạp Hộ đã đưa tại hạ đến đây và…”

“Im miệng!” Kẻ kia ngắt lời: “Nếu ta không biết mọi điều về ngươi, thì giờ ngươi không còn mạng đâu. Ta phóng dao chưa bao giờ trượt!”

Mã Vinh nghĩ có thể hắn nói đúng. Một người Duy Ngô Nhĩ giỏi tiếng Hán, Mã Vinh đoán hắn chính là một tiểu thủ lĩnh.

Mã Vinh cười đầy thiện cảm.

“Thủ lĩnh, tại hạ được nghe kể là thủ lĩnh có thể giúp tại hạ một vụ làm ăn có hời!”

“Ngươi là kẻ phản bội.” Ô Nhĩ Kim khinh bỉ: “Và những kẻ phản bội thì chỉ nghĩ đến lợi lộc. Nhưng, ngươi có thể hữu dụng. Có điều trước khi ta chỉ dẫn cho ngươi, ta muốn nói rõ một điều. Tốt nhất ngươi chớ có làm kẻ hai mặt. Nếu có một biểu hiện nào của kẻ hai mặt, sẽ có một lưỡi dao cắm trên lưng ngươi đấy!”

“Chắc chắn rồi, thưa thủ lĩnh!” Mã Vinh vội đáp: “Thủ lĩnh biết rõ tình cảnh của tại hạ mà. Tại hạ…”

“Đủ rồi!” Gã thủ lĩnh giở giọng hống hách: “Hãy nghe cho kĩ, ta không bao giờ nhắc lại lời mình đâu.”

“Có ba bộ lạc đang hùng cứ ở vùng đồng bằng bên kia sông. Ngày mai, lúc nửa đêm, tất cả sẽ đánh chiếm huyện này. Chúng ta có thể chiếm huyện này bất cứ khi nào chúng ta muốn, nhưng chúng ta muốn tránh những cuộc tắm máu vô ích. Đám quan lại người Hán luôn tự mãn và lười nhác, hơn nữa đây lại là một tiền đồn xa xôi.

Huyện này có bị đánh chiếm thì cũng không khiến ở kinh thành bận tâm, đám quan lại cũng không quá vội vã cử quân đội đến đây. May cho bọn ta, quan đạo đi Tây Vực không còn ngang qua huyện này nữa. Nên đám quan lại ở kinh thành không cần phải lo lắng chúng ta sẽ cản trở những đoàn xe cống phẩm từ các chư hầu ở Tây Vực. Khi bọn chúng biết phải làm gì, thì chúng ta đã dựng được vương quốc của mình ở đây rồi, và ở trong tư thế sẵn sàng đáp lại mọi cuộc tiến công.”

“Điều quan trọng là chúng ta muốn chiếm huyện này thật bất ngờ. Tất cả đều đã sẵn sàng để đánh chiếm huyện nha và giết tên quan huyện cùng người của hắn. Nhưng, chúng ta cần vài tên người Hán để trừ khử đám lính gác cổng.”

“Ha!” Mã Vinh tuyên bố: “Vậy may cho ngài rồi! Tình cờ tại hạ lại có một vị bằng hữu mà ngài cần. Hắn ta là Bài quân trong quân đội, kẻ này phải bỏ trốn và ẩn mình vì hắn có xích mích với tân Huyện lệnh ở đây. Tên Địch Huyện lệnh ấy là một kẻ rất đáng khinh!”

“Người Hán các ngươi luôn luôn sợ Huyện lệnh!” Tên thủ lĩnh Duy Ngô Nhĩ nói giọng khinh khỉnh: “Ta thì không sợ bọn chúng! Vài năm trước, chính tay ta đã cắt cổ một tên Huyện lệnh như vậy!”

Mã Vinh nhìn hắn với vẻ thán phục.

“Chà.” Y nói: “Vậy tốt nhất thủ lĩnh nên liên lạc với bằng hữu của tại hạ. Hắn là một kiếm khách thượng thừa và biết mọi khẩu lệnh cũng như hoạt động của quan quân.”

“Hắn ở đâu?” Ô Nhĩ Kim nôn nóng.

“Cách đây không xa, thủ lĩnh à!” Mã Vinh đáp: “Bọn ta tìm được một nơi ẩn náu tuyệt mật cho hắn. Hắn chỉ ra ngoài vào đêm, ban ngày hắn ngủ ở lầu thứ ba của Tháp Trống.”

Gã Ô Nhĩ Kim cười ầm. Hắn nói: “Quả là một ý tưởng hay! Không ai lên đó mà tìm hắn cả! Mau đưa hắn đến gặp ta!”

Mã Vinh tỏ ý nghi ngờ, y cau mày đáp: “Thủ lĩnh, như tại hạ đã nói, hắn không thể mạo hiểm ra ngoài ban ngày. Chúng ta cùng đến đó được không? Khá gần đây thôi!”

Gã Duy Ngô Nhĩ nhìn Mã Vinh ngờ vực. Hắn ngẫm nghĩ một lát rồi đứng dậy, rút dao ra khỏi thắt lưng và giấu vào tay áo.

“Huynh đệ.” Hắn bảo: “Ta hi vọng ngươi không định lừa ta. Ngươi đi trước đi. Có bất cứ cử chỉ đáng ngờ nào, ta sẽ cho ngươi nhận một dao vào lưng, không ai có thể đoán ra lưỡi dao từ đâu bay tới!”

Mã Vinh nhún vai.

“Không cần những lời cảnh báo đó đâu.” Y biện bạch: “Thủ lĩnh không thấy chúng tại hạ hoàn toàn ở trong tay thủ lĩnh sao? Một lời hé ra với huyện nha thì tại hạ cùng vị bằng hữu kia sẽ mất mạng!”

“Ngươi cứ ghi nhớ điều đó, huynh đệ ạ!” Hắn nói.

Hai người ra phố, gã Duy Ngô Nhĩ đi cách Mã Vinh một đoạn.

Trong khi Mã Vinh đến khu chợ, y thấy Kiều Thái đứng dựa lưng vào tấm bia đá. Tay Kiều Thái khoanh lại trong tay áo, thơ thẩn nhìn đám đông. Chiếc mũ chỏm, bộ trường bào nâu có dải dây lưng đen cùng với khí chất nhà quan hiện rõ, cho thấy y là người của huyện nha.

Mã Vinh dừng chân.

Đây là nơi Mã Vinh phải tận dụng cơ hội. Mọi cử chỉ cũng đều có thể bị nhận một dao của gã Duy Ngô Nhĩ vào lưng.

Nhưng, y không thể hành động quá vội vàng vì y phải để Kiều Thái trông thấy mình. Mồ hôi đã lạnh buốt chân mày, Mã Vinh thận trọng với vai diễn của mình.

Y làm như mình đang do dự một lát. Khi Kiều Thái đưa tay lên và mân mê bộ ria mép, Mã Vinh quay sang và vòng qua phía sau tấm bia đá.

Ngay khi y vào được vòm đá tối bên dưới Tháp Trống, Ô Nhĩ Kim cũng theo vào.

“Thủ lĩnh có trông thấy cái gã đang đứng tựa vào tấm bia đá kia không?” Mã Vinh vui vẻ thì thào: “Hắn là người của huyện nha đấy!”

“Ta có thấy.” Ô Nhĩ Kim cộc lốc: “Mau lên!”

Mã Vinh leo lên lầu trên. Y đợi tên Duy Ngô Nhĩ cùng lên. Chỉ vào dấu niêm phong đã bị xé trên cánh cửa, Mã Vinh bảo: “Xem này! Bằng hữu của tại hạ ở trên này!”

Gã Duy Ngô Nhĩ rút dao ra khỏi vỏ. Hắn lướt ngón tay trỏ qua lưỡi dao cực sắc.

“Trèo lên đi!” Hắn ra lệnh.

Mã Vinh lại nhún vai nhẫn nhục. Y chậm rãi leo lên thang, Ô Nhĩ Kim theo sau.

Trong khi Mã Vinh ghé vai đẩy cửa mở ra, y thốt lên: “Ôi, ôi! Tên lười biếng này vẫn còn ngủ!”

Vừa nói y vừa nhanh nhẹn nhảy lên khỏi những bậc thang sau cùng. Chỉ vào chiếc trống, y nói: “Hắn đây này!”

Ô Nhĩ Kim vội vã trèo lên.

Đầu hắn vừa ló ra khỏi sàn gỗ, Mã Vinh nhanh như cắt giáng cho hắn một cú đá rất hiểm vào giữa mặt.

Tên Duy Ngô Nhĩ kinh hồn ngã lăn xuống cầu thang dốc.

Mã Vinh tuột xuống nhanh hết sức có thể. Ở dưới chân thang, y có thể tránh được một đường dao hiểm ác. Tên Duy Ngô Nhĩ đang nằm trên sàn, tay trái cố chống người lên. Hình như hắn đã gãy một chân và máu tứa ra từ một vết thương sâu trên cái đầu trọc của hắn. Nhưng, mắt hắn vẫn ánh lên những tia tinh anh và tay vẫn cầm chắc con dao.

Mã Vinh biết không còn thời gian nữa, vì có những chuyện cần kíp hơn. Y nhanh chóng lùi ra phía sau gã kia. Trước khi tên Duy Ngô Nhĩ kịp quay lại, Mã Vinh lại giáng cho hắn một cú đá. Đầu hắn đập vào một bên chân thang. Con dao văng ra sàn. Hắn nằm bất tỉnh.

Mã Vinh nhặt con dao lên và giắt vào đai lưng. Y trói hai tay hắn ra sau lưng. Xem xét chân hắn thì thấy dường như không chỉ bị gãy ở một chỗ.

Mã Vinh xuống dưới. Y ra khỏi tháp và vô tư đi ra khu chợ, hướng về phía tấm bia đá.

Y vừa định đi ngang qua trước tấm bia đá thì Kiều Thái tiến lại.

“Đứng yên đó!” Y quát và chộp lấy tay Mã Vinh.

Mã Vinh giật tay, nhìn Kiều Thái hằn học và cự lại: “Tên cẩu trệ, bỏ cái tay thối của ngươi ra!”

“Ta là người của huyện nha!” Kiều Thái cứng rắn: “Chắc chắn Địch đại nhân muốn hỏi chuyện ngươi đấy!”

“Ta ư?” Mã Vinh nổi giận: “Quan gia à, ta là một thường dân thôi mà!”

Một đám đông hiếu kỳ tụ lại quanh họ, hăm hở dõi theo chuyện lạ này.

“Ngươi sẽ tự đi, hay để lão gia phải cho ngươi ăn đòn trước?” Kiều Thái dọa.

“Bà con xem, chúng ta lại bị đám chó săn của huyện nha bắt nạt sao?” Mã Vinh quay ra hỏi đám đông.

Y thấy không ai phản ứng trước trò rửa nhục kín đáo của mình.

Mã Vinh cam chịu: “Được rồi, huyện nha cũng chẳng là gì với ông mày!”

Kiều Thái trói hai tay y ra sau.

Mã Vinh quay lại nói: “Nghe này, ta có một vị bằng hữu đang bị thương. Hãy để ta trả cho người bán bánh rong vài đồng, để đem chút lương thực cho hắn. Hắn không thể đi lại được!”

“Hắn ở đâu?” Kiều Thái hỏi.

Mã Vinh ngập ngừng một lát rồi miễn cưỡng đáp: “Được rồi, ta sẽ nói sự thật cho ngươi, đêm qua hắn leo lên Tháp Trống đằng kia để hưởng chút thanh khí. Hắn ngã xuống thang và gãy chân. Giờ hắn nằm ở lầu thứ hai.”

Đám đông cười ha hả.

“Ta nghĩ rằng.” Kiều Thái nói: “Huyện nha sẽ muốn gặp bằng hữu của ngươi đấy!” Rồi y quay về phía đám đông: “Ai đó hãy đến chỗ phường chính và bảo ông ta cử đến đây bốn người, một chiếc cáng và vài tấm chăn cũ!”

Phường chính chẳng mấy chốc đã chạy đến cùng bốn người lực lưỡng, mang theo nhiều sào tre.

“Phường chính, hãy trông giữ gã lưu manh này.” Kiều Thái ra lệnh.

Y ra hiệu cho hai người và đi về phía Tháp Trống.

Kiều Thái leo lên, vai vắt mấy tấm chăn. Tên Duy Ngô Nhĩ vẫn nằm bất động. Kiều Thái vội dán mảnh giấy dầu lên miệng hắn. Rồi y cuộn hắn trong một tấm chăn và cuộn một tấm khác quanh đầu và vai hắn. Y gọi xuống dưới. Hai người của phường chính leo lên đỡ thân hình mềm rũ kia xuống.

Ô Nhĩ Kim được đặt trên chiếc cáng làm bằng sào tre. Bốn người khiêng hắn lên đường đến huyện nha, Kiều Thái đi trước chỉ đường, dẫn theo cả Mã Vinh.

Đám người vào bằng lối cổng bên. Vừa vào đến bên trong, Kiều Thái đã bảo phường chính: “Đặt cáng xuống đây. Túc hạ và người của mình có thể về rồi!”

Trong lúc Kiều Thái tiễn họ ra và khóa cổng lại, Mã Vinh đã tự rút tay ra khỏi vòng dây trói lỏng. Y cùng Kiều Thái khiêng cáng vào nhà lao. Họ đặt Ô Nhĩ Kim vào một lao phòng nhỏ.

Trong lúc Mã Vinh băng lại vết thương trên đầu cho hắn, Kiều Thái cắt chiếc quần thùng thình của hắn ra rồi dùng nẹp cứng nẹp bên chân bị gãy lại. Mã Vinh vội chạy đi trình báo với Địch Công.

Kiều Thái khóa cửa lao phòng lại rồi đứng tựa cửa. Khi đề lao đến, Kiều Thái bảo mình vừa bắt được một gã giang hồ hung hãn; ông ta cần hỏi rõ danh tính hắn ngay khi hắn bình tĩnh lại.

Trong thư phòng của Địch Công, chỉ có mỗi Đào Cam ngồi ngủ gật ở một góc.

Mã Vinh lay y tỉnh dậy rồi hồ hởi hỏi: “Đại nhân đâu rồi?”

Đào Cam nhìn lên, càu nhàu: “Đại nhân cùng Hồng Sư gia ra ngoài sau khi đệ và Kiều Thái vừa đi khỏi. Có chuyện gì mà phấn khích vậy? Đệ có bắt được tên Ô Nhĩ Kim không?”

“Còn hơn thế.” Mã Vinh kiêu hãnh: “Chúng đệ bắt được cả kẻ đã sát hại Phan đại nhân!”

“Mã đệ, tối nay đệ đáng được thưởng một chầu rượu rồi!” Đào Cam hứng khởi: “Chà, đại nhân lệnh cho ta đi mời Nghê Kỳ đến huyện nha vào cuối buổi chiều nay. Ta cho là đại nhân muốn thẩm vấn hắn về cái chết của vợ chồng lão môn đinh tại trang viên ngoại thành. Ta phải đi rồi!”

Hồi 19

Chốn núi non, ẩn sĩ tiếp quan án

Giữa thảo lư, thần thám tỏ thiên cơ

Sau khi Mã Vinh và Kiều Thái đi khỏi, Địch Công rút một tờ trong chồng văn thư trên án thư. Ông đọc, nhưng hình như không để tâm đến nội dung.

Hồng Sư gia biết Địch Công đang lo lắng.

Địch Công thiếu kiên nhẫn buông tờ giấy xuống: “Không giấu gì lão, nếu Mã Vinh và Kiều Thái không thể bắt được gã Duy Ngô Nhĩ kia, thì chúng ta sẽ ở trong tình thế nguy hiểm nhất từ trước đến giờ!”

“Đại nhân, hai người bọn họ đã từng thực hiện những nhiệm vụ gian khó hơn như vậy!” Sư gia trấn an.

Địch Công không bình phẩm. Trong gần nửa canh giờ, ông chỉ tập trung vào những văn thư của huyện nha.

Cuối cùng, ông buông bút lông xuống, nói ngắn gọn: “Không thể cứ ngồi đây chờ đợi nữa! Rõ ràng Mã Vinh và Kiều Thái đã có cơ hội bắt giữ Ô Nhĩ Kim mà không gây chú ý. Thời tiết hôm nay khá đẹp, chúng ta cùng đi và xem có thể tìm được Hạc Y tiên sinh không!”

Từ kinh nghiệm dày dặn, Hồng Sư gia biết tự mình hành động chính là loại thuốc xoa dịu hữu hiệu nhất khi Địch Công buồn phiền. Lão vội ra ngoài chuẩn bị hai tuấn mã.

Hai người rời khỏi huyện nha bằng cổng chính, nhằm hướng Nam mà đi. Họ phóng ngựa qua cây cầu cẩm thạch và qua cổng thành phía Nam.

Sau khi đi ngựa một lúc lâu theo đại lộ, một nông phu chỉ cho họ lối mòn nhỏ hẹp dẫn lên núi. Lối mòn ấy nằm dưới chân ngọn đồi dốc.

Địch Công và lão Hồng xuống ngựa. Sư gia đưa vài đồng tiền cho một người tiều phu và nhờ ông ta chăm sóc cho đôi tuấn mã tầm nửa canh giờ. Rồi hai người leo lên ngọn đồi.

Họ hăm hở leo lên đỉnh ngọn đồi phủ kín thông. Địch Công dừng lại một lát để lấy lại nhịp thở. Nhìn xuống thung lũng xanh ngợp lá trải dài dưới chân, ông vươn hai tay lên tận hưởng ngọn gió lành của núi thổi vào tay áo rộng.

Sau khi Hồng Sư gia cũng đã nghỉ chân, hai người cùng đi xuống con đường mòn uốn khúc quanh co.

Càng đi xuống thung lũng, không khí càng tĩnh lặng lạ thường. Chỉ còn nghe được duy nhất tiếng suối chảy róc rách.

Bắc qua con sông là cây cầu đá nhỏ. Một lối mòn theo sườn núi dẫn đến một thảo lư ẩn hiện trong bạt ngàn lá xanh. Con đường mòn đưa hai người qua một đám cây bụi rậm rạp, đến một cánh cổng tre đơn sơ.

Bên trong là khu vườn nhỏ. Hai bên lề là những cây cối trổ hoa cao gần bằng thân người. Địch Công nghĩ mình chưa bao giờ được chiêm ngưỡng một rừng hoa bạt ngàn lộng lẫy như vậy.

Những bức tường của căn nhà nhỏ phủ kín dây leo, ngợp màu xanh rêu và như muốn nghiêng đi dưới sức nặng của mái tranh. Có vài bậc thang gỗ cũ kĩ dẫn lên một cánh cửa đơn sơ gồm những tấm ván mộc mạc, không màu sắc.

Cửa đang hé mở.

Địch Công định báo có khách đến, nhưng không hiểu sao ông lại không muốn phá vỡ không gian yên tĩnh chốn này. Ông rẽ qua đám cây mọc hai bên nhà, trông thấy một bờ hiên thô mộc làm từ thân tre. Một lão nhân ăn vận rách rưới đang tưới một hàng chậu hoa. Lão đội chiếc mũ rơm tròn rộng vành. Hương thơm dịu nhẹ của phong lan thoang thoảng trong không khí.

Địch Công rẽ những nhánh cây rộng ra và gọi: “Xin hỏi, Hạc Y tiên sinh có nhà không ạ?”

Lão nhân quay lại. Nửa dưới khuôn mặt lão là bộ râu rậm bạc trắng như cước, nửa trên được chiếc mũ rơm to rộng che kín. Lão nhân không đáp mà hướng về phía căn nhà và có một cử chỉ mơ hồ.

Rồi lão đặt chiếc bình tưới xuống và biến mất sau căn nhà mà không nói một lời.

Địch Công không lấy làm mừng vì lối tiếp đón tùy tiện đó. Ông cộc lốc bảo Hồng Sư gia cứ đợi bên ngoài.

Sư gia ngồi xuống bên cổng, Địch Công bước lên những bậc thềm và vào nhà.

Ông thấy một gian nhà rộng rãi và trống trải. Sàn gỗ đơn sơ và những bức tường trắng cũng vậy. Vật dụng chỉ có một chiếc án gỗ thô nhám và hai chiếc ghế đẩu đặt bên cửa sổ vừa rộng vừa thấp, một chiếc án thư bằng tre kê sát tường phía sau. Trông giống như trong nhà một nông phu. Nhưng, tất cả đều rất sạch sẽ, thanh cảnh.

Không thấy bóng dáng gia chủ đâu. Địch Công thấy khó chịu và hối hận vì đã tìm đến đây bằng mọi cách.

Ông thở dài, ngồi xuống một chiếc ghế đẩu, nhìn ra cửa sổ và sửng sốt trước hình ảnh thanh tao của những cây đang ra hoa được trồng trên giá ngoài hiên. Những loại phong lan quý hiếm đang nở trong bát bằng sứ và đất nung; hương thơm của hoa lan đã tràn ngập khắp gian nhà.

Trong khi ngồi đó, Địch Công thấy không gian tĩnh lặng mênh mông này dần dần xoa dịu tâm trạng bức bối. Lắng nghe tiếng bay mềm mại của một chú ong vô hình, thời gian dường như ngừng trôi.

Cơn bực tức trong Địch Công tan hết. Ông thu hai khuỷu tay lên án và thư thái nhìn quanh. Ông thấy ở khoảng tường bên trên chiếc án bằng tre có treo một đôi câu đối. Cả hai đều được viết bằng lối mạnh mẽ. Địch Công vu vơ đọc qua mấy dòng:

“Thiên long thăng không, thành tiên quả

Địa dẫn quật thổ, diệc trường sinh.”*

Rồng bay lên trời thành tiên quả

Giun đào xuống đất được trường sinh.

Ý nói con người sẽ có nhiều cách để được lưu danh.

Địch Công nghĩ những dòng này quả không tầm thường, không thể chỉ được giải thích bằng một cách.

Đôi câu đối được đề tên và đóng dấu. Nhưng, từ chỗ mình ngồi, Địch Công không sao đọc được những ký tự nhỏ.

Bức màn màu lam đã bạc phía trong cùng gian nhà bỗng rẽ ra và lão nhân khi nãy bước vào.

Lão đã đổi bộ đồ rách rưới sang chiếc áo choàng rộng màu nâu và chiếc mũ rơm không còn nữa, để lộ ra mái đầu bạc. Trên tay lão là bình nước nóng nghi ngút khói.

Địch Công vội đứng dậy thi lễ. Lão nhân gật đầu và khoan thai ngồi xuống chiếc ghế đẩu còn lại, xoay lưng về phía cửa sổ. Sau một hồi do dự, Địch Công cũng ngồi xuống.

Khuôn mặt lão nhân nhăn nheo như một trái táo dại, nhưng đôi môi còn đỏ như son. Trong khi gia chủ cúi đầu rót nước nóng vào ấm trà, cặp chân mày trắng và dài của lão rủ xuống mắt như một bức rèm nên Địch Công không thể nhìn vào đôi mắt lão. 👁

Hạc Y tiên sinh và Địch Công luận đàm

Địch Công kính cẩn ngồi đợi lão nhân mở lời trước. Khi đậy nắp ấm trà lại, vị gia chủ mới vòng tay thi lễ và nhìn thẳng vào Địch Công. Dưới cặp chân mày rậm, đôi mắt sắc sảo ấy giống như mắt diều hâu. Giọng nói lão nhân thâm trầm bí hiểm: “Xin thứ lỗi cho lão hủ vô lễ. Lão hủ rất hiếm khi đón khách!”

Trong khi lão tiên sinh nói, Địch Công nhận thấy hàm răng lão còn đủ và trắng như ngọc trai.

Địch Công đáp: “Xin tiên sinh lượng thứ vì đã đường đột tới thăm. Ngài…”

“Hà! Vậy là Nghê gia sai túc hạ đến đây!” Lão tiên sinh ngắt lời ông: “Hẳn túc hạ là người của gia tộc họ Nghê trứ danh!”

“Không.” Địch Công vội đính chính: “Vãn bối họ Địch. Vãn bối…”

“Phải rồi, phải rồi.” Tiên sinh vẫn lơ đãng: “Đã rất lâu lão hủ không gặp lão bằng hữu ấy. Để xem nào, đến giờ Nghê đại nhân quy tiên cũng phải được tám năm rồi. Hay là chín năm nhỉ?”

Địch Công nghĩ phải chăng lão tiên sinh này đã lẩn thẩn rồi. Nhưng, cũng chính sự nhầm lẫn của gia chủ đã đưa ông quay về mục đích của chuyến viếng thăm này, ông không tìm cách đính chính nữa.

Tiên sinh lại rót trà.

“Phải rồi.” Lão nhân trầm ngâm: “Một người đầy hoài bão, lão Nghê Tuần phủ ấy. Tại sao, đã bảy mươi năm kể từ khi chúng ta học cùng nhau ở kinh thành. Phải rồi, ông ta là người đầy hoài bão, đã sắp đặt nhiều kế hoạch cho tương lai xa. Ông ta sẽ xóa bỏ cái ác, sẽ tái thiết lại vương triều…”

Giọng tiên sinh nhỏ dần. Lão vừa gật đầu liền mấy lần vừa nhấp trà.

Địch Công rụt rè: “Vãn bối vô cùng quan tâm đến cuộc đời của Nghê Tuần phủ khi ở huyện Lan Phường.”

Vị gia chủ dường như không nghe thấy lời ông, cứ từ tốn nhấp trà.

Địch Công cũng đưa chén trà lên miệng. Sau ngụm trà đầu tiên, ông nhận ra đây là thứ trà ngon nhất ông từng được thưởng thức. Hương vị dịu ngọt này như lan ra khắp thân thể ông.

Gia chủ bất chợt mở lời: “Nước được lấy từ những dòng suối chảy qua khe đá. Đêm qua, lão hủ đã đặt lá trà vào nụ hoa cúc. Sáng nay, lão hủ lấy trà ra khi hoa cúc vừa nở dưới ánh nắng. Những lá trà này đã thấm đẫm tinh chất của sương sớm.”

Cứ như vậy, Hạc Y tiên sinh nói tiếp: “Nghê đại nhân bắt đầu sự nghiệp ở chốn quan trường còn lão hủ thì vân du khắp thiên hạ. Ông ta trở thành Tri phủ, rồi Tuần phủ. Tên tuổi ông ta đã vang dội khắp chốn kinh thành. Nghê đại nhân trừng trị kẻ xấu, bảo vệ và giúp đỡ người tốt, miệt mài đường trường để tái thiết vương triều.”

“Rồi một ngày, khi gần như thực hiện được mọi hoài bão của mình, ông ta thấy mình đã không thể sửa chữa được chính người con của mình. Nghê đại nhân từ quan và trở về sống cuộc đời ẩn dật, chăm sóc ruộng vườn. Và chúng ta đã gặp lại nhau, sau hơn năm mươi năm. Cả hai đều đến cùng một đích bằng hai con đường khác nhau.”

Lão tiên sinh chợt cười khúc khích như một đứa trẻ khi nói thêm: “Điểm khác biệt duy nhất là một con đường thì dài và quanh co, con đường còn lại thì ngắn và thẳng!”

Ông dừng lại. Địch Công băn khoăn có nên đòi tiên sinh giải thích cho nhận định sau cùng hay không. Nhưng, trước khi ông kịp hỏi, lão nhân lại kể tiếp: “Không lâu trước khi Nghê đại nhân qua đời, ông ta và lão hủ có bàn luận về chính điều đó. Rồi ông ta viết đôi câu đối trên tường kia. Mau đến và chiêm ngưỡng thư pháp của Nghê đại nhân đi!”

Địch Công nghe lời, ông đứng dậy và đến xem đôi câu đối treo trên tường. Giờ đây, ông có thể đọc được những chữ nhỏ hơn: “Ninh Hinh Di Nghê Thọ Kiền kính thư”. Giờ Địch Công biết chắc chắn bản chúc thư tìm được trong cuộn tranh của Mai thị là giả mạo. Lời đề này giống với lời đề được thêm vào ở bản chúc thư giả, nhưng rõ ràng không phải cùng một người viết. Địch Công chậm rãi vuốt râu. Nhiều điều đã sáng tỏ trong ông.

Vừa ngồi xuống, Địch Công đã nói: “Vãn bối có thể kính cẩn thưa rằng, thư pháp của Nghê Tuần phủ quả là phi phàm, nhưng thưa tiên sinh, thư pháp của tiên sinh mới thực khiến người khác mê hồn. Lời đề tặng trên cổng mê cung của Nghê Tuần phủ mới thật khiến vãn bối…”

Tiên sinh dường như vẫn lơ đãng. Lão ngắt lời Địch Công: “Nghê đại nhân mang đầy hoài bão, đến nỗi cả đời vẫn không vơi cạn nhiệt huyết. Ngay cả khi đã về ẩn cư, ông ta cũng không dừng bước. Một vài dự định nhằm điều chỉnh lại những sai phạm lâu năm của ông ta không còn được kết quả như ý muốn nữa khi ông ta qua đời nhiều năm trước đây! Chỉ muốn một mình, nên Nghê đại nhân xây dựng mê cung dị thường đó. Như thể ông ta có thể đơn thương độc mã, với mọi ý đồ và kế hoạch quanh mình như một bầy ong đang phẫn nộ!”

Tiên sinh lắc đầu và lại rót một chén trà nữa.

Địch Công hỏi: “Nghê đại nhân có nhiều bằng hữu ở đây không?”

Gia chủ chậm rãi mân mê một sợi mày dài, rồi lại cười khúc khích và bảo: “Sau tất cả những năm tháng đó, sau tất những gì đã trông thấy và nghe thấy, Nghê đại nhân vẫn đọc Tứ thư ngũ kinh của Khổng Tử. Ông ta có gửi cho lão hủ một xe sách. Lão hủ thấy đó là những gì hữu dụng nhất. Chúng là thứ dùng để nhóm bếp rất độc đáo!”

Địch Công định kính cẩn đưa ra lời phản bác về thái độ bất kính với kinh sách, nhưng gia chủ không màng tới. Lão nói tiếp: “Đức Khổng Tử! Giờ đây là con người giàu hoài bão đối với các vị! Ngài ấy đã dành cả đời để đi khắp thiên hạ, sắp đặt mọi thứ, luôn đưa ra lời khuyên dạy cho bất cứ ai muốn lắng nghe ngài. Ngài ấy giống như một con ruồi trâu! Không bao giờ dừng lại đủ lâu để nhận thấy càng gắng sức thì càng chẳng thu được bao nhiêu, và càng giành được nhiều thì càng sở hữu được ít. Đúng thế, đức Khổng Tử là một người giàu hoài bão. Nghê đại nhân cũng như vậy…”

Lão nhân ngừng lời, rồi lại tỏ vẻ khó chịu: “Và cả ngài cũng vậy!”

Địch Công giật mình vì lời nhận định bất ngờ về cá nhân mình. Ông đứng dậy bối rối rồi khiêm nhường cúi đầu: “Xin cho vãn bối mạo muội hỏi câu này…”

Hạc Y tiên sinh cũng đứng dậy.

“Một câu hỏi.” Ông đáp: “Sẽ chỉ dẫn đến một câu hỏi khác. Ngài giống như người ngư phủ quay lưng vào dòng sông và những tấm lưới để vào rừng và trèo lên cây bắt cá! Hoặc giống như một người đóng thuyền bằng sắt với một cái lỗ lớn dưới thuyền rồi hy vọng dùng nó để qua sông! Hãy tiếp cận những khó khăn của ngài từ bên phải và bắt đầu bằng những câu trả lời. Rồi một ngày, có thể ngài sẽ tìm được câu trả lời sau cùng. Xin từ biệt!”

Địch Công định cúi đầu từ biệt, nhưng gia chủ đã quay lưng lại và lê bước vào sau bức màn ở cuối gian nhà.

Địch Công đợi đến khi bức màn buông xuống phía sau lưng tiên sinh thì mới ra ngoài. 

Ông thấy Hồng sư gia đang ngồi tựa vào cổng vườn mà ngủ, bèn đánh thức lão dậy.

Sư gia đưa tay che mắt. Lão nở nụ cười hồn hậu: “Dường như lão phu chưa bao giờ được ngủ ngon đến thế! Lão phu mơ về thời thơ ấu, khi mới lên bốn, năm tuổi, và nhiều điều tưởng như đã quên hết!”

“Phải rồi.” Địch Công thâm trầm: “Đây là một chốn lạ kỳ…”

Hai người lặng lẽ leo lên dốc núi.

Khi một lần nữa đứng dưới rặng thông trên đỉnh đồi, Sư gia hỏi: “Hạc Y tiên sinh có cho đại nhân biết thêm nhiều điều không?”

Địch Công gật đầu trong vô thức.

“Có.” Lát sau ông mới đáp: “Ta nhận được nhiều điều. Giờ đây ta biết chắc, chúc thư gắn trong bức tranh của Nghê đại nhân là giả mạo. Ta cũng biết thêm lý do Nghê đại nhân bỗng từ quan. Và biết thêm nửa còn lại trong cái chết của Đinh lão tướng quân.”

Sư gia định nhờ Địch Công giải thích thêm, nhưng trông thấy vẻ mặt Địch Công, ông lại giữ im lặng.

Nghỉ ngơi một lát, họ đi xuống con dốc. Hai người lại lên ngựa và trở về huyện Lan Phường.

Mã Vinh đang đợi trong thư phòng của Địch Công. Khi y bắt đầu trình báo về chuyện y và Kiều Thái cùng bắt Ô Nhĩ Kim, Địch Công rũ bỏ hết vẻ buồn bã và hăm hở lắng nghe.

Mã Vinh cam đoan không ai khác biết về chuyện bắt người này. Y thuật lại từng chi tiết trong cuộc trò chuyện của y với tên thủ lĩnh người Duy Ngô Nhĩ, chỉ lờ đi cuộc gặp gỡ bất ngờ với cô nương Thổ Nhĩ Bối và lời cảnh báo của cô; y một mực cho rằng Địch Công không hứng thú với những hình ảnh mơ mộng.

“Giỏi lắm!” Địch Công khen khi Mã Vinh kể xong: “Giờ chúng ta nắm được thế thắng rồi!”

Mã Vinh nói thêm: “Đào Cam đang tiếp Nghê Kỳ ở sảnh tiếp khách. Hai người đang cùng thưởng trà. Lúc nãy, khi thuộc hạ nhìn vào đó, thấy Đào Cam đang rất khó chịu vì Nghê Kỳ nói quá nhanh đến nỗi huynh ấy không nói được dù chỉ một câu!”

Địch Công có vẻ hài lòng. Ông bảo Sư gia: “Lão Hồng, lão hãy đến khách sảnh và bảo Nghê Kỳ là ta vô cùng hối hận vì đã bị công vụ cản trở. Gửi lời tạ lỗi của ta đến Nghê Kỳ và báo rằng, ta sẽ đến thăm y ngay khi rảnh rỗi!”

Khi Sư gia sắp đi, Địch Công mới hỏi: “Ta hỏi luôn, lão có tìm ra được nơi ở của Lý phu nhân, bằng hữu của Nghê quả phụ không?”

“Bẩm đại nhân, lão phu đã lệnh cho Phương Bộ đầu đi điều tra rồi. Lão phu nghĩ Bộ đầu là người vùng này nên có thể có được kết quả nhanh hơn lão phu.”

Địch Công gật đầu rồi hỏi sang Mã Vinh: “Kết quả nghiệm thi vợ chồng lão môn đinh ở trang viên ngoại thành thế nào rồi?”

“Thưa đại nhân, Ngỗ tác xác nhận cả hai người đều qua đời rất tự nhiên.” Mã Vinh đáp.

Địch Công gật đầu. Ông đứng lên và đổi sang bộ quan bào. Trong khi đội chiếc mũ cánh chuồn của quan án, ông chợt hỏi: “Mã Vinh, nếu ta không nhầm, ngươi đã đạt đến cửu cấp và là cấp cao nhất trong quyền thuật từ mười năm trước, đúng không?”

Nam nhân cao lớn lắc vai và kiêu hãnh đáp: “Quả là vậy, thưa đại nhân!”

“Giờ nghĩ lại đi.” Địch Công ra lệnh: “Và cho ta biết khi là ngươi mới nhập môn, ngươi cảm thấy thế nào về sư phụ ngươi, và cả khi ở nhị cấp hoặc tam cấp!”

Mã Vinh không quen phân tích những cảm giác. Y nhíu mày vắt óc nghĩ. Lát sau, y từ tốn đáp: “Đại nhân, thuộc hạ vô cùng tôn kính sư phụ. Ông ấy chắc chắn là một trong số những võ sư giỏi nhất trong thời nay, và thuộc hạ vô cùng ngưỡng mộ. Nhưng, khi thuộc hạ tập quyền với ông ấy, ông ấy tránh được mọi ngón đòn hiểm hóc nhất của thuộc hạ mà không hề gặp khó khăn, vừa đùa giỡn mà vừa phản đòn bất cứ khi nào ông ấy muốn dù thuộc hạ đã liên tục phòng ngự. Thuộc hạ vẫn ngưỡng mộ, nhưng đồng thời cũng căm ghét ông ta, vì khả năng thượng thừa ấy!”

Địch Công mỉm cười đầy mệt mỏi: “Xin đa tạ huynh đệ của ta! Chiều nay, ta đã đến dãy núi phía Nam thành và gặp một người khiến ta vô cùng bối rối. Giờ đây, ngươi đã nói đúng vào những gì ta không dám bộc bạch rõ ràng với chính mình!”

Mã Vinh không hiểu Địch Công đang nói gì, nhưng y thấy thích thú vì được khen. Mỉm cười hồn hậu, y kéo bức màn dẫn ra đại đường. Địch Công bước qua và tiến lên đại án.

Hồi 20

Quận vương bị xử, đành khai nhận

Nghiệt tử lộ mặt, chịu cúi đầu

Ba hồi trống giục báo hiệu huyện nha đã bắt đầu phiên xử buổi chiều.

Không ai biết có kỳ án gì ngoại trừ những sự vụ thông thường cần phải xử lý, nên chỉ có vài chục người dân tụ lại trước công đường.

Địch Công ngồi xuống vị trí của quan án và tuyên bố thăng đường. Ông ra hiệu cho Phương Bộ đầu. Bốn Bộ khoái tiến ra cửa công đường và vào vị trí canh phòng.

“Do có những nguyên nhân quan trọng.” Địch Công phán: “Nên không ai được phép rời khỏi đại đường này trước khi phiên xử kết thúc!”

Tiếng xì xào ngạc nhiên rộ lên trong đám dân chúng.

Địch Công cầm bút lông và viết lệnh cho đề lao. Hai Bộ khoái đưa Ô Nhĩ Kim lên. Hắn đi lại khó nhọc, Bộ khoái phải đỡ hai tay hắn.

Trước đại án của Huyện lệnh, hắn chỉ quỳ một chân; chân bị nẹp duỗi thẳng ra trước trong tiếng rên rỉ đau đớn.

“Kẻ quỳ dưới công đường kia, mau khai rõ họ tên và nghề nghiệp!” Địch Công ra lệnh.

Gã Duy Ngô Nhĩ ngẩng đầu lên. Nỗi ân hận nổi lên trong ánh mắt rực lửa của hắn.

“Bản vương là Quận vương Ô Nhĩ Kim!”

“Trong bộ tộc của các ngươi.” Địch Công lạnh lùng: “Một người tự xưng là Quận vương chỉ khi hắn có được hai mươi con ngựa! Nhưng, đây không phải là bộ tộc của ngươi. Thiên ân của Đại Đường đã chiếu cố chấp nhận Khả Hãn của người Duy Ngô Nhĩ là một chư hầu, phải cúi đầu xưng ‘thần’ với Thánh thượng, có Thiên Địa chứng giám.”

“Nay nhà ngươi, Ô Nhĩ Kim, âm mưu tấn công huyện Lan Phường. Ngươi đã phản bội lại Khả Hãn của mình và phạm tội mưu phản chống lại triều đình. Mưu phản là tội nặng nhất, sẽ bị xử mức án cao nhất trong khung hình. Hi vọng duy nhất cho ngươi để được giảm nhẹ khi lĩnh án đó là khai nhận toàn bộ sự thật; cũng đồng nghĩa ngươi phải khai ra những kẻ Hán gian đã đồng mưu với ngươi khi thực thi âm mưu hiểm độc kia.”

“Ngươi gọi kẻ đó là Hán gian.” Ô Nhĩ Kim lớn tiếng: “Ta gọi hắn là hảo hán! Có một số người Hán nhận ra rằng những gì bọn chúng lấy đi của chúng ta thì sẽ phải hoàn trả. Người Hán các ngươi không xâm phạm thảo nguyên của chúng ta sao? Nông phu của các ngươi không cày cấy trên đất đai màu mỡ của chúng ta sao? Chúng ta còn chưa phải chứng kiến ngựa dê của mình chết đói hay sao?”

“Ta sẽ không khai ra danh tính những người Hán ấy đâu. Bọn họ nhận ra những sai lầm khủng khiếp mà các ngươi đã gây ra cho chúng ta, những người Duy Ngô Nhĩ!”

Phương Bộ đầu định vả miệng hắn, nhưng Địch Công khoát tay.

Ông cúi người về trước và thong thả nói: “Tình cờ là bản quan lại không có thì giờ để điều tra về những chuyện đó. Chân phải ngươi đã gãy, dù thế nào ngươi cũng không thể đi lại. Vậy ngươi chắc cũng không thấy phiền lắm nếu chân trái cũng gãy nốt.”

Địch Công ra hiệu cho Bộ đầu.

Hai Bộ khoái vật ngửa gã người Duy Ngô Nhĩ xuống sàn và giẫm lên tay hắn. Một Bộ khoái khác đem đến một cây trụ cao tầm hai thước. Bộ đầu nhấc chân trái của Ô Nhĩ Kim lên và buộc bàn chân vào trụ. Ông đưa mắt nhìn Địch Công.

Địch Công vừa gật đầu, một Bộ khoái lực lưỡng cầm trọng côn giáng xuống gối hắn.

Gã Duy Ngô Nhĩ rống lên.

“Cứ bình tĩnh.” Địch Công bảo Bộ khoái: “Đừng quá vội!”

Bộ khoái giáng một côn vào cẳng chân hắn, rồi vào bắp vế.

Ô Nhĩ Kim kêu gào và chửi bới bằng tiếng của người Duy Ngô Nhĩ. Rồi khi cẳng chân bị nhận thêm một côn nữa, hắn gào lên: “Sẽ có ngày chúng ta chiếm được đất nước mạt hạng của ngươi, chúng ta sẽ san bằng thành trì và thiêu rụi các phủ huyện, chúng ta sẽ giết hết đám đàn ông và bắt đàn bà cùng lũ trẻ con làm nô lệ…”

Hắn trở nên điên dại khi Bộ khoái vụt hắn thêm một côn nữa. Khi Bộ khoái vung côn lên để đánh côn quyết định, sẽ có thể đập gãy chân hắn, Địch Công khoát tay.

“Ô Nhĩ Kim, rồi ngươi sẽ thấy.” Ông bình thản nói: “Màn chất vấn này chỉ là thông lệ. Ta chỉ muốn ngươi xác nhận những lời tên Hán gian đồng lõa của ngươi đã nói với ta khi hắn trình báo về ngươi và những kẻ dưới quyền ngươi, rồi tố cáo toàn bộ mưu đồ!”

Với một cố gắng kinh người, gã Duy Ngô Nhĩ giật được một bàn tay ra khỏi chân Bộ khoái đang đè chặt. Chống khuỷu tay nhỏm dậy, hắn quát: “Tên cẩu quan kia, đừng tìm cách dụ dỗ bản vương bằng những lời dối trá vô liêm sỉ!”

“Chà.” Địch Công vẫn lạnh lùng: “Đương nhiên một người Hán sẽ sáng suốt hơn nhiều so với đám phiên bang các ngươi. Hắn làm như thể khi hắn đã về phe ngươi. Và rồi khi thời cơ đến, hắn trình báo mọi thứ cho quan phủ. Triều đình sẽ sớm bổ nhiệm hắn một vị trí đầy lợi lộc, xem như là phần thưởng cho những tin tức giá trị hắn đem đến. Ngươi không thấy bản thân ngươi và Khả Hãn vô đức vô năng của ngươi đều bị biến thành những tên ngu ngốc sao?”

Hắn vừa định mở miệng, Địch Công đã ra hiệu cho Mã Vinh. Rồi Nghê Kỳ được đưa đến đại đường.

Khi trông thấy Ô Nhĩ Kim nằm trên sàn, mặt Nghê Kỳ tái mét. Y muốn bỏ chạy, nhưng Mã Vinh đã túm lấy tay hắn bằng bàn tay cứng như gọng kìm.

Tên Duy Ngô Nhĩ vừa nhìn thấy Nghê Kỳ liền buông ra một tràng rủa xả: “Đồ cẩu trệ! Đồ phản phúc đê tiện! Không ngờ có ngày một người Duy Ngô Nhĩ chính trực phải bắt tay với một tên Hán cẩu hai mặt như ngươi!”

“Đại nhân, tên này bị điên rồi!” Nghê Kỳ kêu lên.

Địch Công không bận tâm đến hắn. Ông bình thản hỏi gã Duy Ngô Nhĩ kia: “Ở trang viên của người này, có những ai là đồng mưu với ngươi?”

Ô Nhĩ Kim kể tên của hai dũng sĩ người Duy Ngô Nhĩ mà Nghê Kỳ đã thuê dưới tư cách kiếm sư. Rồi hắn gào lên: “Còn có những tên Hán gian nữa! Tên cẩu trệ Nghê Kỳ này có thể đã lừa được ta, nhưng ta đảm bảo với đại nhân, bọn Hán gian đó sẵn lòng làm tất cả chỉ vì ngân lượng!”

Rồi hắn kể ra tên của ba chủ hiệu người Hán và bốn binh sĩ. Đào Cam cẩn thận ghi chép lại những danh tính đó.

Địch Công ra hiệu cho Kiều Thái đến bên. Ông thì thầm: “Đến ngay chỗ binh sĩ của ngươi ở Tiền gia trang và bắt giữ bốn binh sĩ đó. Rồi cùng Lăng Bài quân và hai mươi binh sĩ khác đến ngay Nghê gia trang bắt giữ hai gã dũng sĩ người Duy Ngô Nhĩ ở đó. Bắt giữ cả ba chủ hiệu người Hán. Sau cùng, bắt ngay tên Lạp Hộ và tay chân của hắn ở phường hội Bắc Liêu!”

Kiều Thái tuân lệnh lên đường, Địch Công bảo Ô Nhĩ Kim: “Ta đâu phải kẻ phải trái bất minh. Ta không dung túng cho một gã người Hán được nhận thưởng chỉ vì hắn phản bội lại ngươi sau khi hắn vừa là chủ mưu vừa là kẻ xúi giục cho tội lỗi của ngươi. Nếu ngươi không muốn Nghê Kỳ ra đi với những thành tích đê tiện của hắn, ngươi nên khai ra chuyện ngươi đã sát hại Phan Huyện lệnh thế nào!”

Mắt gã Duy Ngô Nhĩ lóe lên nỗi vui sướng đáng sợ.

“Giờ là lúc ta phục thù đây!” Hắn lớn giọng.

“Nghe đây, Huyện lệnh! Bốn năm trước, chính gã Nghê Kỳ kia đã cho ta mười nén bạc. Hắn bảo ta đến huyện nha và báo với tân Huyện lệnh rằng,ngay đêm đó phải bắt Nghê Kỳ tại một cuộc hội đàm bí mật cùng tín sứ của Khả Hãn Duy Ngô Nhĩ,gần khúc sông cạn. Phan Huyện lệnh đến cùng một trợ thủ nữa. Kẻ trợ thủ đó bị ta hạ thủ ngay khi chúng ta ở ngoài cổng thành. Chính tay ta đã cắt cổ gã Huyện lệnh đó và lôi xác hắn ra bờ sông.”

Ô Nhĩ Kim nhổ về phía Nghê Kỳ, hắn gào lên: “Tên cẩu trệ, giờ thì ngươi được ban thưởng thứ gì đây?”

Địch Công gật đầu với nha lại. Ông ta đọc to mọi ghi chép về những lời Ô Nhĩ Kim đã khai nhận. Ô Nhĩ Kim xác nhận đó chính là toàn bộ lời thú nhận của hắn. Lời khai được đưa cho hắn để điểm chỉ.

Rồi Địch Công phán: “Ô Nhĩ Kim, ngươi là một Quận vương Duy Ngô Nhĩ ở bên kia biên giới, tội xúi giục làm phản của ngươi liên quan đến mối bang giao hữu hảo với Đại Đường. Bản quan không có đủ tư cách để xác định Khả Hãn của ngươi và những thủ lĩnh bộ lạc khác tham gia sâu vào âm mưu phiến loạn này ra sao. Bản quan cũng không có đủ chức trách để phán xử ngươi. Ngươi sẽ bị áp giải ngay lập tức về kinh thành. Tội lỗi của ngươi sẽ được Bộ Lễ xử lý.”

Ông ra hiệu cho Bộ đầu. Ô Nhĩ Kim được đặt lên cáng và đưa về nhà lao.

“Đưa phạm nhân Nghê Kỳ lên trước công đường!” Địch Công ra lệnh.

Nghê Kỳ bị bắt quỳ xuống giữa đại đường. Địch Công nghiêm nghị: “Nghê Kỳ, ngươi đã phạm tội mưu phản. Đây là tội chống lại triều đình, theo quốc pháp thì phải chịu hình phạt vô cùng khủng khiếp. Nhưng, có thể thanh danh của thân phụ ngươi và lời của bản huyện sẽ khiến các vị thượng quan giảm nhẹ hình phạt của ngươi. Bởi thế, bản quan khuyên ngươi hãy thú nhận và khai nhận toàn bộ tội lỗi của mình!”

Nghê Kỳ không đáp. Đầu hắn gục xuống, hơi thở nặng nề. Địch Công ra lệnh cho Bộ đầu tạm lui lại. 👁

Nghê Kỳ nhận tội trước đại đường

Cuối cùng, Nghê Kỳ ngẩng lên. Y nói bằng giọng yếu ớt, khác hẳn thói quen ăn nói tràng giang đại hải thường lệ: “Ngoài hai gã Duy Ngô Nhĩ đó, thảo dân còn có nhiều kẻ đồng mưu nữa trong gia trang. Thảo dân vẫn hay nói với đám gia đinh về chuyện sẽ chiếm cứ huyện Lan Phường. Bốn binh sĩ nhận ngân lượng. Ngày mai, vào lúc nửa đêm, bốn kẻ đó sẽ đốt lửa làm hiệu trên vọng lâu cao nhất ở Tiền gia trang. Chúng được cho biết đó là hiệu lệnh để một nhóm giang hồ gây nhiễu loạn và đó cũng chỉ là hành vi che mắt, vì trong lúc đó sẽ có hai tiệm kim hoàn lớn trong huyện bị đánh cướp. Tuy nhiên, thực ra lửa hiệu là hiệu lệnh cho đám quân Duy Ngô Nhĩ bên kia sông tiến công. Ô Nhĩ Kim và những kẻ đồng mưu người Hán sau đó sẽ mở thủy môn và…”

“Đủ rồi!” Địch Công cắt ngang: “Ngày mai, ngươi sẽ có cơ hội được kể toàn bộ sự tình. Giờ ta chỉ muốn ngươi trả lời một câu hỏi. Ngươi đã làm gì với bản chúc thư tìm thấy trong cuộn tranh của thân phụ ngươi?”

Vẻ mặt xanh xao của Nghê Kỳ thoáng bối rối. Y đáp: “Vì bản chúc thư gốc nói rằng tài sản sẽ được chia đều cho thảo dân và Nghê San, nên thảo dân đã tiêu hủy nó. Thay vào đó, thảo dân đưa vào trong cuộn tranh bản chúc thư do chính tay thảo dân viết, từ đó mọi nghi ngờ được xóa tan và thảo dân thành người thừa kế độc nhất.”

“Ngươi nên biết rằng.” Địch Công nói với vẻ khinh miệt: “Tất cả những người liên quan đến âm mưu của ngươi ta đều biết cả! Dẫn phạm nhân về nhà lao!”

Địch Công vừa bãi đường được một lát, Kiều Thái đã bước vào thư phòng của ông và báo, mọi kẻ thủ ác đều đã bị bắt giữ. Ở phường hội Bắc Liêu có chút sự cố, Lạp Hộ kháng cự khi bị bắt, nhưng đã bị Lăng Bài quân hạ thủ.

Địch Công tựa người ra sau, nhấp một ngụm trà rồi nói: “Ô Nhĩ Kim và sáu gã Duy Ngô Nhĩ sẽ bị áp giải về kinh thành. Lệnh cho Lăng Bài quân chọn ra mười binh sĩ và lên khoái mã đi ngay sáng mai. Nếu họ phải đổi ngựa ở quân doanh gần nhất, họ sẽ đến kinh thành trong mười ngày. Ba tên chủ cửa hiệu và đám binh lính đã nhận tội hối lộ, ta sẽ xét xử chúng ngay tại đây.”

Nhìn sang bốn vị trợ thủ ngồi quanh án thư của ông thành một vòng cung, Địch Công mỉm cười nói tiếp: “Ta nghĩ khi bắt giữ những kẻ đầu đảng, chúng ta có thể ngăn chặn được âm mưu phiến loạn!”

Kiều Thái gật đầu hăm hở nói: “Không nên xem thường đám dân du mục Duy Ngô Nhĩ ấy khi chúng là những dũng sĩ cận chiến trên chiến trường. Chúng đều là những kỵ sĩ thiện chiến và những cung thủ ‘bách phát bách trúng’. Nhưng, chúng không hề có kinh nghiệm hay trang bị cần thiết để công hãm tường thành. Tới đêm mai, khi không trông thấy lửa hiệu trên vọng lâu, chúng sẽ không dám tấn công!”

Địch Công gật đầu: “Kiều Thái, ta giao chuyện đó lại cho ngươi. Hãy chuẩn bị kĩ lưỡng để đối mặt với mọi khả năng có thể xảy ra.”

Mỉm cười mệt nhọc, Địch Công nói thêm: “Những hảo bằng hữu, các vị đừng than vãn rằng ở huyện này không có việc để làm!”

“Hôm nọ, khi chúng ta đến huyện Lan Phường.” Hồng Sư gia cười nói: “Đại nhân đã nhận định rằng công việc của chúng ta ở đây sẽ rất thú vị vì sẽ gặp những chuyện dị thường! Phỏng đoán đó đã thành sự thật!”

Địch Công mệt mỏi đưa tay lên che mắt: “Ta thấy thật khó để tin rằng chúng ta chỉ mới đến huyện Lan Phường chưa đầy mười ngày!” Thu tay vào trong ống tay rộng, ông nói tiếp: “Nhìn lại vài ngày gần đây, ta nghĩ vị khách bí ẩn đến nhà Tiền Mưu sẽ lo sợ ta hơn bất cứ điều gì. Hắn hiển nhiên là kẻ đứng sau giật dây cho mọi hành động của tên ác bá đó. Ta biết chừng nào hắn còn nhởn nhơ ngoài kia, thì bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra!”

“Sao đại nhân phát hiện ra kẻ đó chính Nghê Kỳ?” Đào Cam hỏi: “Theo như thuộc hạ thấy, không hề có bất cứ manh mối để lần ra danh tính kẻ lạ mặt đó!”

Địch Công gật đầu nói: “Đúng thế, chúng ta không được biết gì nhiều. Nhưng, có hai manh mối gián tiếp. Trước hết, chúng ta biết kẻ đó phải là người có liên quan đến nội sự và ngoại sự của Đại Đường ta. Thứ hai, hắn có thể sống ở đâu đó quanh nhà Tiền Mưu. Ta phải thừa nhận rằng, trước hết, ta nghi ngờ Ngô Phong là kẻ đó. Gã chính là kiểu người liều lĩnh, sẵn sàng mạo hiểm cho một âm mưu táo bạo như vậy. Và nền tảng gia tộc của gã sẽ cho gã một tầm hiểu biết lớn về những chuyện quốc gia đại sự để có thể chỉ dẫn cho Tiền Mưu.”

“Hơn thế nữa.” Hồng Sư gia chen ngang: “Ngô Phong lại cuồng nhiệt say mê hội họa của dị tộc!”

“Chính xác!” Địch Công nói: “Tuy nhiên, Ngô Phong lại sống cách xa Tiền gia trang, và đối với ta, có vẻ gã không thể rời khỏi chỗ trọ thường xuyên dưới một lốt ngụy trang công phu mà không bị gã chủ quán ba hoa của tửu điếm Vĩnh Xuân phát hiện ra. Cuối cùng, câu chuyện của Mã Vinh và Lạp Hộ đã cho thấy kế hoạch của những kẻ chủ mưu không hề bị ảnh hưởng sau khi Ngô Phong bị bắt.”

Địch Công duỗi tay ra và chống cả hai khuỷu tay lên mặt án thư. Ông nhìn Kiều Thái rồi nói tiếp: “Kiều Thái, chính ngươi đã đưa ra cho ta giải pháp!”

Kiều Thái vô cùng ngạc nhiên trước nhận định bất ngờ này.

“Đúng vậy.” Địch Công nói tiếp: “Chính ngươi và đội quân tưởng tượng của chúng ta đã chỉ ra cho ta thấy, mưu kế ấy sẽ đem lại hai hiệu quả! Ta bất chợt hiểu ra, những sắp đặt công phu của Nghê Kỳ để bảo vệ bản thân hắn khỏi bị đám người dị tộc tấn công cũng có thể được hiểu là những sắp đặt để tham dự vào một cuộc tập kích giống như vậy!”

“Ngay khi trong ta xuất hiện những nghi ngờ ấy, ta phát hiện ra Nghê Kỳ rất phù hợp để giữ vai trò vị khách bí mật của Tiền Mưu. Trước hết, Nghê Kỳ đương nhiên hoàn toàn liên quan đến chính sự, hắn sinh trưởng trong gia đình của một vị đại quan uy thế nhất thời nay. Thứ hai, trang viên nhà hắn nằm trong phạm vi đủ để đi bộ đến Tiền gia trang, hắn có thể dễ dàng trông thấy lá cờ đen mà Tiền Mưu hay treo trên cổng khi hắn muốn Nghê Kỳ đến gặp mình ngày hôm đó.”

“Rồi ta bắt đầu tự hỏi mình vài câu hỏi. Tại sao một kẻ sợ bị phiên bang tấn công lại mua một trang viên ở vị trí nguy hiểm nhất, là góc Tây Nam của thành, gần thủy môn? Và trong khi đó hắn lại sở hữu một trang viên gần cổng thành phía Tây, một địa điểm an toàn, nơi hắn có thể trốn vào núi ngay khi có nguy hiểm? Và tại sao Tiền Mưu không động đến Nghê Kỳ khi Nghê Kỳ đã chiếm mất hai kiếm sư giỏi nhất ở Tiền gia trang? Chỉ có thể có duy nhất một câu trả lời. Nghê Kỳ chính là vị khách bí ẩn của Tiền Mưu, chính hắn đã lên kế hoạch xây dựng một tiểu quốc độc lập ở chính chốn biên cương này. Cuối cùng, chính Tiền Mưu đã nói với ta!”

“Đại nhân, hắn nói khi nào vậy?” Hồng Sư gia và Mã Vinh cùng thốt lên. Đào Cam và Kiều Thái nhìn Địch Công ngỡ ngàng.

Địch Công nhìn cả bốn người với điệu cười châm chọc, đáp: “Khi Tiền Mưu sắp chết, tất cả chúng ta đều nghĩ hắn cố gắng nói một câu bắt đầu bằng chữ ‘Ngài’. Đáng lẽ ta phải nhận ra ngay lúc đó! Một người sắp chết, gần như không thể mở miệng, sẽ không cố nói một câu đầy đủ. Hắn chỉ muốn bật ra một danh tính, danh tính của kẻ đã sát hại Phan Huyện lệnh. Hắn muốn nói chữ ‘Nghê’, tức Nghê Kỳ!”

Đào Cam đập tay xuống án thư. Y nhìn mọi người bằng ánh mắt thấu hiểu.

“Ta phải nói thêm.” Địch Công tiếp: “Chính Hạc Y tiên sinh là người đã gợi ý cho ta. Ngay khi bắt đầu đàm đạo, ông ấy đã nghe lầm chữ ‘Ngài’ thành chữ ‘Nghê’. Ít nhất, ta đã nghĩ ông ấy nghe nhầm… Nhìn lại cuộc đàm đạo lạ lùng ấy, ta ngờ rằng mọi từ ngữ mà lão tiên sinh ấy nói ra đều nhằm một mục đích và có ý nghĩa đặc biệt…”

Giọng Địch Công nhỏ dần. Ông rơi vào yên lặng một lúc, trầm ngâm vuốt râu. Rồi ông nhìn lên cả bốn người và nói rất nhanh: “Ngày mai, ta sẽ khép lại vụ án về Nghê Kỳ. Phán xử tội phản quốc là chuyện quan trọng nhất cần làm, vì sẽ quyết định luôn cả tội sát hại Phan đại nhân của hắn. Cùng trong phiên thăng đường này, ta cũng sẽ kết thúc vụ giết Đinh lão tướng quân!”

Lời tuyên bố sau cùng càng khiến bốn vị phải sửng sốt thêm lần nữa trong buổi tối hôm đó. Bốn người quay ra hỏi lẫn nhau.

Địch Công khoát tay: “Đúng vậy, ta cuối cùng đã tìm ra lời giải cho vụ án kỳ lạ và nan giải này. Kẻ đã giết Đinh Tướng quân đã điểm chỉ nhận tội rồi!”

“Vậy ra, chính là gã Ngô Phong vô liêm sỉ đó!” Hồng Sư gia sôi nổi.

“Ngày mai.” Địch Công thong thả nói: “Các vị sẽ thấy tướng quân Đinh Hổ Quốc đã chết ra sao.”

Ông nhấp trà rồi nói tiếp.

“Hôm nay, chúng ta giải quyết được rất nhiều. Nhưng, vẫn còn lại hai chuyện khiến ta phật ý. Thứ nhất, một chuyện cấp thiết và thực tế hơn cả, đó là sự mất tích của Bạch Lan. Thứ hai, một chuyện ít cấp thiết hơn, nhưng cũng cần chúng ta phải hoàn toàn chú tâm. Ta muốn nói đến bí mật trong bức tranh của Nghê đại nhân.

Trừ khi chúng ta chứng minh Nghê quả phụ và Nghê San là những người thừa kế hợp pháp đối với một nửa gia sản nhà họ Nghê, nếu không họ sẽ mãi mãi sống trong cảnh cơ cực như hiện giờ. Vì Nghê Kỳ sẽ bị khép tội phản quốc, triều đình sẽ sung công toàn bộ gia sản của hắn.

Thật không may, Nghê Kỳ đã hủy bản chúc thư hắn tìm thấy trong cuộn tranh của Nghê đại nhân. Bằng chứng đã mất. Lời khai nhận của Nghê Kỳ không thay đổi được một sự thật, đó là Nghê đại nhân lúc lâm chung đã truyền lại bức tranh cho Nghê phu nhân và nhi tử, và phần còn lại thuộc về Nghê Kỳ. Những vị thượng quan, nhất là Bộ Lại sẽ dựa vào bản di chúc bằng lời đó và tịch biên toàn bộ tài sản của Nghê Kỳ. Do đó, nếu chúng ta không giải được bí mật trong bức tranh đó, thì Nghê phu nhân và Nghê San sẽ không được nhận bất cứ thứ gì!”

Đào Cam gật đầu. Y lại trầm ngâm mân mê ba sợi lông trên má trái rồi hỏi: “Ban đầu, chúng ta không hề biết Nghê Kỳ có liên quan đến âm mưu chiếm huyện Lan Phường. Chúng ta chỉ biết hắn là bị cáo trong một vụ kiện về thừa kế. Tại sao ngay từ đầu đại nhân lại hứng thú với vụ án nhà họ Nghê?”

Địch Công mỉm cười đáp: “Ta đang giải thích đây, ta có thể sẽ nói cho mọi người về lý do chính khiến ta đặc biệt quan tâm đến vụ án này. Phải nói rằng, ta vẫn luôn thích tìm hiểu sâu về nhân cách của Tuần phủ Nghê Thọ Kiền. Nhiều năm trước, khi đang chuẩn bị cho lần ứng thí thứ hai, ta đã chép lại mọi biên bản mà ta có thể được xem về những vụ án mà Nghê đại nhân đã xử khi ông ấy còn là một Huyện lệnh. Mải mê nghiên cứu, ta đã có hoài bão muốn học theo mọi phương pháp suy luận tinh tế của ông ấy. Về sau, ta cẩn thận nghiên cứu những lời thỉnh tấu sôi sục của ông ấy dâng lên Thánh thượng và tìm cách lĩnh hội đam mê cháy bỏng của ông ấy dành cho công đạo và sự cúc cung tận tụy của Nghê đại nhân đối với triều đình và dân chúng. Đối với ta, ông ấy là một tấm gương sáng, một hình mẫu cho một bầy tôi trung thành với triều đình.”

“Ta vô cùng mong mỏi được diện kiến Nghê đại nhân! Nhưng, đương nhiên là không thể được vì ông ấy là một Tuần phủ còn ta chỉ là một Tú tài. Rồi Nghê đại nhân bỗng từ quan. Hành động khó hiểu của Nghê đại nhân khiến ta nghĩ ngợi rất nhiều. Ta vẫn luôn tự hỏi về quyết định đó. Khi ta tìm thấy vụ án nhà họ Nghê trong thư khố của huyện Lan Phường, ta thấy như mình cuối cùng cũng có cơ hội được đến gần người mà mình sùng bái thời trẻ, như thể được gặp ông ấy trong tâm tưởng. Bí ẩn trong chúc thư của Nghê đại nhân đối với ta như một thách thức từ người đã khuất…”

Địch Công dừng lại và chăm chú nhìn lên cuộn tranh treo trên bức tường đối diện. Ông vừa nói vừa chỉ lên đó: “Ta quyết tâm tìm ra bí mật trong cuộn tranh đó! Vì có lời thú tội của Nghê Kỳ, nên thông điệp của Nghê đại nhân không chỉ là một thách thức. Ta thấy trọng trách của mình để tưởng nhớ Nghê đại nhân là đảm bảo cho nhị phu nhân và Nghê San có được những gì xứng đáng thuộc về họ. Hơn nữa cũng chính ta đã đưa trưởng nam của ông ấy vào chốn ngục tù.”

Địch Công đứng lên và đến trước bức tranh. Những trợ thủ của ông cũng đứng dậy và một lần nữa lại chăm chú ngắm bức tranh phong cảnh bí ẩn.

Địch Công khoanh tay lại và chậm rãi nói: “Hư Không lâu các! Nghê đại nhân sẽ bất ngờ thế nào khi biết trưởng nam của mình đã kế thừa được trí tuệ uyên thâm của ông ta, nhưng không kế thừa được phẩm cách đáng kính! Ta đã thuộc từng nét bút trên bức tranh này. Ta đã hi vọng khu trang viên cũ ở ngoại thành sẽ cho chúng ta thêm chút manh mối, nhưng ta không thể…”

Bỗng Địch Công ngừng bặt. Cúi người về trước, ông nhìn qua toàn bộ bức tranh từ trên xuống dưới. Đứng thẳng người lên, ông lại giật hai dải tóc mai. Rồi ông quay lại. Hai mắt ông sáng long lanh.

“Các vị, ta đã tìm ra rồi!” Ông quả quyết: “Ngày mai, bí mật này sẽ được làm sáng tỏ!”

Hồi 21

Nghịch tử vô đạo, nhận đại tội

Tráng sĩ cảm khái, nhớ chuyện xưa

Hôm sau, khi Địch Công thăng đường buổi sớm, hàng trăm người dân đã tụ lại trước đại đường. Tin tức về vụ bắt giữ Nghê Kỳ đã lan ra khắp trấn và những lời đồn bừa bãi nhất được lan đi chính là chuyện bắt giữ tên thủ lĩnh người Duy Ngô Nhĩ.

Địch Công chậm rãi nhìn khắp đám đông một lượt và cân nhắc một lát xem nên bắt đầu thẩm tra thế nào. Ông cho rằng Nghê Kỳ rất giỏi che giấu và lên kế hoạch bí mật, hắn vẫn chuyên đứng sau bức bình phong, cẩn mật mà chỉ đạo mọi việc. Thường thì những kẻ như vậy sẽ hoàn toàn suy sụp khi buộc phải lộ diện ngoài ánh sáng.

Địch Công viết họ tên Nghê Kỳ lên tờ lệnh và trao cho Phương Bộ đầu. Khi Nghê Kỳ được đưa lên, Địch Công thấy phỏng đoán của ông đã đúng. Nghê Kỳ đã biến thành người khác chỉ sau một đêm. Tấm mặt nạ hồn hậu, dễ chịu mà hắn khéo léo đeo cho mình đã rơi xuống. Chỉ còn lại một kẻ bệ rạc, ngờ nghệch.

Địch Công ôn tồn nói: “Trong phiên thăng đường hôm trước, chúng ta đã đi qua nhiều thủ tục. Nay ngươi có thể bắt đầu thú tội ngay được rồi!”

“Đại nhân.” Nghê Kỳ buồn rầu nói: “Khi một kẻ không còn chút hi vọng nào ở kiếp này hoặc kiếp sau, thì không có lý do gì để hắn không khai nhận toàn bộ sự thật.”

Nghê Kỳ dừng lại một lát rồi bất ngờ nói bằng giọng cay đắng: “Thảo dân biết gia phụ không ưa gì thảo dân. Thảo dân cũng căm ghét ông ấy dù cũng phải thừa nhận rằng thảo dân rất sợ ông ấy! Lúc gia phụ còn sống, thảo dân đã một lòng kiên quyết mình phải trở thành người lẫy lừng hơn ông ấy. Gia phụ là Tuần phủ, thảo dân sẽ phải là vương hầu!”

“Trong nhiều năm, thảo dân đã tỉ mỉ nghiên cứu về tình trạng của biên cương. Thảo dân nhận ra nếu đám quân rợ liên kết lại và được dẫn đường, chúng có thể dễ dàng chiếm giữ toàn bộ khu vực biên cương. Có huyện Lan Phường làm thủ phủ, thảo dân có thể thành lập một vương quốc giữa chốn biên cương này. Trong khi lung lạc đám quan lại người Hán bằng những giao ước về chuyện phụng sự và không ngừng đàm phán về thân phận chư hầu, thảo dân liên tục mở rộng vương quốc về phía Tây bằng cách thu dụng ngày càng nhiều thủ lĩnh dị tộc; vì thế quyền năng của thảo dân lớn mạnh ở phía Tây, mối quan hệ của thảo dân đối với quan lại người Hán ở phía Đông cũng dần bền chặt cho đến khi thảo dân đủ mạnh đến nỗi không kẻ nào dám đối đầu với mình.”

Nghê Kỳ buông ra tiếng thở dài rồi nói tiếp: “Thảo dân tin rằng mình có tài ngoại giao siêu việt và tầm hiểu biết về chính sự của người Hán để có thể thực hiện mưu đồ này. Nhưng, thảo dân lại thiếu khả năng cầm quân. Thảo dân nhận thấy Tiền Mưu chính là một công cụ hữu dụng. Hắn là một kẻ tàn nhẫn và kiên định, nhưng hắn biết mình không đủ khả năng để làm chính sự. Thảo dân đã hối thúc hắn tự dựng mình lên thành một đại bá ở huyện này và cho hắn thấy hắn có thể củng cố được vị thế của mình để chống lại triều đình ra sao. Hắn cũng hiểu ra tài lãnh đạo của thảo dân. Nếu kế hoạch của cả hai đều thành hiện thực, thảo dân định sẽ phong Tiền Mưu làm Đại tướng quân. Cùng lúc đó, thảo dân lại lợi dụng mọi hoạt động của Tiền Mưu để kiểm định phản ứng của triều đình. Tất cả đều diễn ra như ý muốn, triều đình dường như chấp nhận tình trạng bất phục tùng ở huyện này. Nên thảo dân quyết tâm thực hiện bước kế tiếp và liên lạc với những thủ lĩnh người Duy Ngô Nhĩ.”

“Rồi Phan Huyện lệnh đến, quả là một kẻ khờ khạo thích lo chuyện bao đồng. Do một sự tình cờ xui rủi, bức thư thảo dân gửi cho một thủ lĩnh Duy Ngô Nhĩ đã rơi vào tay ông ta. Thảo dân buộc phải nhanh chóng ra tay. Thảo dân ra lệnh cho Ô Nhĩ Kim, một biểu đệ của Khả Hãn và cũng là thân tín của thảo dân, dụ Phan Huyện lệnh đến bờ sông và giết ông ta. Tiền Mưu nổi giận, hắn sợ triều đình sẽ truy cứu. Nhưng, thảo dân chỉ cho hắn cách che đậy tội lỗi và sau đó quả nhiên không có gì xảy ra.”

Địch Công định ngắt lời Nghê Kỳ, nhưng khi nghĩ lại, ông quyết định cứ để mặc hắn thuật lại mọi chuyện theo cách của mình. Nghê Kỳ tiếp tục bằng chất giọng vô hồn ấy: “Thảo dân sẽ có thể công khai tất cả nếu không có chuyện Khả Hãn biết tin quân Hán đại thắng phiến quân ở phía Bắc. Hắn bắt đầu do dự và cuối cùng đã không đồng ý tương trợ nữa. Vậy là thảo dân phải tham gia những cuộc đàm phán rắc rối với những thủ lĩnh nhỏ, và cuối cùng đã thành công liên kết được ba bộ lạc hùng mạnh nhất. Chúng sẽ tấn công vào thành nếu thảo dân đảm bảo thủy môn sẽ được mở và những địa điểm trọng yếu trong thành được người của thảo dân chiếm giữ.”

“Khi ngày giờ đã được định sẵn, cũng là lúc đại nhân đến huyện này cùng với một đoàn quân đi tuần tiễu khắp biên cương, Tiền Mưu bị bắt và người của hắn cũng tan tác. Thảo dân sợ kế hoạch của mình sẽ bại lộ và chẳng mấy chốc một đội hùng binh sẽ được cử đến huyện Lan Phường. Thảo dân quyết định hành động ngay lập tức.”

“Tối nay, ba bộ lạc Duy Ngô Nhĩ sẽ hội quân ở vùng đồng bằng bên kia sông. Đến nửa đêm, khi trông thấy lửa hiệu ở vọng lâu, chúng sẽ vượt sông và vào thành qua lối thủy môn. Đó là toàn bộ sự việc!”

Đám đông bắt đầu bàn tán sôi nổi. Họ nhận ra mình vừa may mắn thoát khỏi cảnh bị vó ngựa của quân Duy Ngô Nhĩ giày xéo.

“Yên lặng!” Địch Công quát.

Rồi ông ra lệnh cho Nghê Kỳ: “Mau khai ra, ba bộ lạc có bao nhiêu quân tham chiến?”

Nghê Kỳ nghĩ một lát rồi đáp: “Bẩm đại nhân, có tầm hai nghìn cung thủ được huấn luyện tinh nhuệ và trang bị ngựa, thêm vài trăm bộ binh.”

“Ba tên chủ hiệu người Hán giữ vai trò gì trong kế hoạch này?” Địch Công hỏi.

“Thảo dân chưa bao giờ gặp họ.” Nghê Kỳ đáp: “Đó là chiến thuật mà thảo dân định ra để duy trì nền tảng của mình lớn mạnh nhất có thể. Thảo dân lệnh cho Ô Nhĩ Kim tận dụng sự trợ giúp của tầm mười hai người Hán để dẫn quân Duy Ngô Nhĩ vào huyện nha và các cổng thành. Hắn đã chọn ra được ba kẻ này và bảo đảm chúng sẽ tương trợ.”

Địch Công ra hiệu cho một nha lại. Ông ta đọc to bản ghi chép về lời chứng khai của Nghê Kỳ rồi cho hắn điểm chỉ vào.

Địch Công nghiêm giọng phán: “Nghê Kỳ, bản quan tuyên bố, ngươi phạm tội mưu phản. Có thể những vị thượng quan sẽ giảm đi vài cung bậc về tính khắc nghiệt trong hình phạt cao nhất do có sự tôn kính đối với những công lao đáng nể của thân phụ ngươi ngày trước, và cũng vì ngươi đã tự động thành khẩn khai nhận. Nhưng, bản quan phải cảnh báo ngươi, quốc pháp quy định tội mưu phản sẽ phải chịu hình phạt lăng trì. Dẫn phạm nhân đi!”

Địch Công phán: “Ta đã bắt giữ mọi kẻ đầu đảng trong âm mưu ghê gớm này. Đám quân Duy Ngô Nhĩ đêm nay sẽ không dám tấn công vì không trông thấy lửa hiệu. Tuy nhiên, bản quan đã ra lệnh phòng bị kĩ lưỡng cho mọi khả năng có thể xảy ra. Trong ngày hôm nay, dân chúng sẽ nhận được chỉ lệnh từ các phường chính về những việc phải làm. Đám quân rợ không bao giờ có thể vượt qua được tường thành, nên không ai phải lo sợ!”

Dân chúng nghe vậy cùng reo mừng.

Địch Công vỗ án rồi thông báo: “Bây giờ, bản quan sẽ xử vụ án nhà họ Đinh và nhà họ Ngô.”

Ông cầm bút lông mực đỏ viết lệnh. Ngô Phong lập tức được hai Bộ khoái đưa đến trước đại đường. Ngô Phong vừa quỳ xuống, Địch Công lấy trong tay áo ra chiếc hộp giấy và đẩy ra ngoài mép án. Chiếc hộp rơi bịch xuống trước mặt Ngô Phong. Y nhìn với vẻ lạ lùng. Chính là chiếc hộp được tìm thấy trong tay áo của Đinh lão tướng quân. Góc hộp bị chuột gặm đã được gắn lại cẩn thận.

Địch Công hỏi: “Ngươi có biết chiếc hộp này không?”

Ngô Phong nhìn lên đáp: “Loại hộp này để đựng mơ ngọt. Thảo dân đã thấy hàng trăm hộp như vậy được bán ngoài chợ gần Tháp Trống. Thỉnh thoảng, thảo dân cũng có mua ăn. Nhưng, dù hiển nhiên biết loại hộp đó, thảo dân cũng chưa bao giờ trông thấy chiếc hộp đặc biệt này. Câu chúc trên mặt hộp cho thấy đây là tặng phẩm mà người ta tặng nhau.”

“Ngươi nói đúng.” Địch Công nói: “Đây là tặng phẩm mừng thọ. Ngươi có nhận thấy mùi mơ bên trong không?”

Ngô Phong nhìn Địch Công bối rối. Rồi y nhún vai và đáp: “Bẩm đại nhân, không hề cảm nhận được!”

Y mở hộp. Chín trái mơ được xếp ngay ngắn trên một lớp giấy lụa trắng. Ngô Phong lấy ngón tay day vào mấy trái mơ. Khi phát hiện có một trái bị mềm, y đưa trái đó vào miệng. Y ăn hết và nhả hạt ra.

“Đại nhân có muốn thảo dân ăn thêm không?” Ngô Phong kính cẩn đáp.

“Vậy là đủ rồi!” Địch Công nghiêm nghị: “Ngươi có thể lui ra sau!”

Ngô Phong đứng dậy và nhìn quanh đám Bộ khoái. Họ không đến chụp tay y và dẫn y về nhà lao. Nên y lùi lại mấy bước và vẫn đứng trên đại đường. Y đưa ánh mắt bồn chồn nhìn Địch Công.

“Đưa Tú tài Đinh Y lên công đường!” Địch Công ra lệnh.

Đinh Y vừa quỳ xuống trước án, Địch Công nói: “Đinh Y, bản quan vừa tìm ra hung thủ sát hại thân phụ ngươi. Vụ án này quả là một kỳ án, bản quan không có hi vọng làm rõ mọi chân tơ kẽ tóc. Thân phụ ngươi bị đe dọa không phải chỉ từ một kẻ, không chỉ có một phe phái muốn sát hại ông ta. Tuy nhiên, phiên xử này chỉ liên quan đến một phe phái đã ra tay hành thích Đinh lão tướng quân trót lọt. Bị cáo Ngô Phong không hề liên quan đến chuyện này. Do đó, mọi lời buộc tội Ngô Phong đều hiển nhiên bị loại bỏ!”

Có tiếng thì thào ngạc nhiên xuất hiện trong đám đông dân chúng. Đinh Y vẫn lặng yên, không nhắc lại lời buộc tội Ngô Phong nữa.

Ngô Phong lên tiếng: “Bẩm đại nhân, ngài đã tìm thấy Bạch Lan chưa?”

Khi Địch Công lắc đầu, Ngô Phong lặng lẽ quay lại và thô lỗ rẽ đám đông ra để tiến ra cửa đại đường.

Địch Công cầm chiếc bút lông màu sơn son trên án thư. Ông ra lệnh: “Đinh Y, mau đứng dậy và nói cho bản quan mọi điều ngươi biết về cây bút lông này!”

Vừa nói, ông vừa chìa cây bút cho Đinh Y xem, cố tình hướng một đầu cán bút bị mở tung hướng thẳng về phía anh ta. Đinh Y lặng người. Anh ta đón lấy cây bút từ tay Địch Công và xoay đi xoay lại trong tay. Khi đọc dòng chữ chạm trên bút, anh ta gật đầu.

“Đại nhân, thảo dân đã nhận ra câu đề tặng mà mình còn nhớ! Vài năm trước, khi gia phụ cho thảo dân xem một vài viên ngọc bích cổ quý hiếm, ông ấy cũng đưa ra cây bút lông này. Gia phụ nói đó là tặng phẩm trong ngày mừng thọ lục tuần của một nhân vật có phẩm hàm lớn và vô cùng cao quý. Gia phụ không cho biết danh tính người ấy, nhưng có nói rằng, người ấy bảo từ khi linh cảm mình sắp qua đời, ông ta muốn tặng lại cây bút này; gia phụ không hề sử dụng nó cho đến khi chính thức làm lễ mừng thọ lục tuần. Gia phụ vô cùng trân trọng cây bút lông này. Sau khi cho thảo dân xem, ông ấy lại cất vào tráp và khóa kĩ, cùng với những hạt bích ngọc khác.”

“Cây bút đó.” Địch Công nghiêm giọng: “Là công cụ sát hại thân phụ ngươi!”

Đinh Y hoang mang nhìn xuống cây bút trên tay. Anh ta chăm chú nhìn kĩ nó và ghé mắt nhòm vào bên trong thân bút rỗng. Rồi anh ta lắc đầu hoài nghi.

Địch Công chăm chú dõi theo mọi cử chỉ của chàng rồi cứng cỏi nói: “Trả lại cây bút đó cho bản quan. Ta sẽ cho ngươi thấy cách nó giết người ra sao!”

Khi Đinh Y trả lại cây bút, Địch Công cầm bút sang tay trái. Tay phải ông lấy ra một mẩu gỗ nhỏ trong tay áo và đưa ra để mọi người cùng trông thấy.

“Đây là hình mẫu bằng gỗ của chuôi con dao nhỏ được tìm thấy trong cổ họng Đinh đại nhân. Nó dài bằng toàn bộ con dao ấy khi bao gồm cả phần lưỡi. Giờ ta sẽ đặt nó vào trong cán bút rỗng này.”

Mẩu gỗ vừa khít với thân bút. Nhưng, khi cắm vào được nửa tấc, nó kẹt lại.

Địch Công đưa bút cho Mã Vinh.

“Ngươi ấn thêm đi!” Ông ra lệnh.

Mã Vinh đặt ngón tay cái to lớn lên một đầu của mẩu gỗ. Khó khăn lắm y mới ấn được mẩu gỗ xuống cho đến khi nó hoàn toàn nằm trong thân bút.

Y nhìn Địch Công với vẻ hi vọng.

“Duỗi tay ra và nhấc ngón tay cái ra nhanh nhất có thể!” Địch Công ra lệnh.

Mẩu gỗ phóng ra ngoài tầm năm thước, rồi rơi lóc cóc trên sàn.

Địch Công tựa người ra sau. Ông chậm rãi vuốt râu: “Cây bút lông này là hung khí giết người. Phần thân rỗng của nó chứa một số vòng dây mỏng mà ta mạo muội cho đó là dây mây ở miền Nam. Sau khi đưa vào trong những cuộn dây mây, kẻ làm ra công cụ này đã nén chúng xuống hết mức có thể bằng một chiếc ống rỗng. Người này đã đổ nhựa cây sơn nóng vào ống đó và giữ những vòng dây cho đến khi nhựa cây sơn đông đặc lại. Rồi rút chiếc ống rỗng đó ra và thay vào bằng thứ này.”

Địch Công mở chiếc hộp nhỏ và hết sức thận trọng lấy ra con dao đã tìm thấy trên cổ Đinh đại nhân.

“Ngươi sẽ thấy.” Ông nói: “Phần chuôi hình ống của con dao này vừa khớp với phần thân bút, trong khi phần lưỡi dao rỗng cũng khớp với hình dạng vòng cung bên trong. Dù có ghé mắt nhìn vào trong thân bút cũng không thể phát hiện ra loại dao này.”

“ít năm trước, một nhân vật đã tặng cây bút này cho Đinh lão tướng quân và đó xem như lời tuyên án tử hình đối với ông ta. Người này biết khi Đinh đại nhân dùng bút, trước sau gì cũng sẽ hơ đầu bút qua ngọn nến để loại bỏ những sợi lông tạp, giống như chúng ta vẫn làm khi bắt đầu sử dụng một cây bút mới. Nhiệt độ từ ngọn lửa sẽ làm mềm nhựa sơn, những vòng dây sẽ nờ ra và lưỡi dao tẩm độc sẽ phóng ra khỏi thân bút. Mười phần thì chỉ có một phần cơ hội để lưỡi dao phóng trúng mặt hoặc cổ nạn nhân. Sau đó, cũng khó phát hiện ra những cuộn dây xoắn vì chúng sẽ dãn ra dọc theo thân bút rỗng.”

Trong khi Địch Công nói, Đinh Y trước hết tỏ vẻ vô cùng bối rối. Dần dần, thái độ đó chuyển sang nỗi kinh hãi đầy hoài nghi. Rồi anh ta hỏi lớn: “Đại nhân, ai là kẻ đã bày ra công cụ hiểm độc này?”

“Người đó đã lưu lại tên mình rồi đấy.” Địch Công điềm tĩnh nói: “Nếu không nhờ có chuyện đó, bản quan cũng không bao giờ giải được bí ẩn này. Hãy để bản quan đọc to dòng chữ này: “Đinh ông lục trật hoa đản chi hỉ. Ninh Hinh Di kính đề.”

“Đó là ai vậy? Thảo dân chưa bao giờ nghe đến danh tính ấy!” Đinh Y thốt lên.

Địch Công gật đầu.

“Chỉ có vài vị bằng hữu thân tín là biết.” Ông đáp: “Hôm qua, ta mới phát hiện ra đó là một bút hiệu của vị Tuần phủ quá cố Nghê Thọ Kiền!”

Đám đông dân chúng rộ lên ồn ào.

Khi không khí bát nháo lắng đi, Địch Công nói: “Tình cờ là trong cùng một ngày, cả phụ tử đều xuất hiện ở chốn huyện nha này, nhi tử là người, còn phụ tử đã là quỷ. Đinh Y, ngươi sẽ có thể biết rõ hơn bản quan về hành vi nào của thân phụ mình đã buộc Nghê Tuần phủ phải xử ông ta tội chết và đích thân Nghê đại nhân phải thi hành bản án bằng cách dị thường này. Tuy nhiên, nếu đúng như vậy, ta cũng không thể tiếp tục xét xử những người đã chết. Bản quan tuyên bố bãi đường!”

Địch Công cầm kinh đường mộc vỗ án. Ông đứng dậy và lui vào hậu đường phía sau tấm màn.

Dân chúng vừa lũ lượt kéo ra khỏi nha môn, vừa xôn xao bàn luận về cái kết bất ngờ trong vụ án Đinh lão tướng quân. Họ hết lời ca ngợi Địch Công vì đã tìm ra thứ hung khí kỳ dị đó. Tuy nhiên, một số vị lão niên am hiểu về chuyện tra án lại nghi ngờ. Họ không thể hiểu được tầm quan trọng của chiếc hộp đựng những trái mơ tẩm đường và bàn tán với nhau rằng, rõ ràng vụ án này không chỉ như người ta vừa chứng kiến.

Khi Phương Bộ đầu bước vào túc xá của nha sai, ông thấy Ngô Phong đang đợi mình.

Ngô Phong cúi đầu thi lễ với Phương Chính rồi nôn nóng hỏi: “Phương thúc, xin cho tại hạ được cùng đi tìm Bạch Lan!”

Phương Bộ đầu trầm ngâm nhìn y rồi đáp: “Ngô công tử, cũng vì công tử đã chịu cực hình để bảo vệ cho trưởng nữ của ta, nên ta đồng ý cho công tử trợ giúp. Giờ ta có chuyện công cán phải đi. Cứ đợi ở đây chốc lát, khi trở lại ta sẽ cho công tử biết mọi điều về cuộc tìm kiếm bất thành đầu tiên.”

Dù cho Ngô Phong có phản đối, Bộ đầu vẫn bỏ ra cổng nha môn và quan sát đám đông đang đổ ra. Ông trông thấy Đinh Y vừa bước ra phố. Phương Bộ đầu theo kịp anh ta và nói: “Đinh công tử, đại nhân muốn gặp công tử một lát ở thư phòng.”

Địch Công đang ngồi đợi bên án thư cùng bốn vị trợ thủ quanh ông. Địch Công lệnh cho Đào Cam cắt thân cây bút lông làm hai. Họ đã trông thấy khối nhựa sơn ở dưới đáy thân bút và những sợi mây đã duỗi dài dọc theo bên trong thân bút rỗng.

Khi Phương Bộ đầu đưa Đinh Y vào, Địch Công quay sang các trợ thủ và nói: “Phiền các vị tạm lui!”

Họ đứng dậy và ra hành lang. Tuy nhiên, Kiều Thái vẫn đứng lại trước án thư của Địch Công.

“Đại nhân.” Y bướng bỉnh: “Thuộc hạ khẩn xin đại nhân cho phép ở lại!”

Địch Công nhướn mày và lạ lùng nhìn vẻ mặt điềm tĩnh của Kiều Thái. Rồi ông gật đầu và ra hiệu cho y ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh án thư.

Kiều Thái ngồi xuống và Đinh Y cũng định ngồi. Nhưng, vì Địch Công không mời anh ta ngồi, sau một hồi do dự, chàng Tú tài vẫn đứng nguyên tại chỗ. Rồi Địch Công nói: “Đinh công tử, ta không muốn công khai tội trạng của thân phụ ngươi trước mặt thiên hạ. Nếu không vì vài lý do đặc biệt mà ta sắp nói rõ, ta cũng sẽ không vạch tội Đinh đại nhân trước mặt nhi tử độc nhất của ông ta.”

“Ta biết chính xác lý do thân phụ ngươi buộc phải từ quan. Những mật thư liên quan đến chuyện đó lại tình cờ được chuyển qua Đại lý tự ở kinh thành khi ta còn tại nhiệm ở đó. Không có đầy đủ mọi chi tiết, vì không có bất cứ nhân chứng nào về hành vi ám muội của thân phụ ngươi nhằm thoát khỏi địch họa. Tuy nhiên, Ngô Long Tướng quân đã thu thập được những bằng chứng thứ yếu để chỉ rõ ra rằng, Đinh Hổ Quốc thân phụ ngươi là người gây ra vụ thảm sát mấy nghìn binh sĩ triều đình.”

“Khi có những lý do chính sự ngăn cản các vị thượng quan truy cứu thân phụ ngươi, Nghê Tuần phủ đã quyết định tự tay trừng phạt thân phụ ngươi theo đúng những gì ông ta phải gánh chịu. Nghê Tuần phủ là người bản lĩnh, ông ấy sẽ công khai trừng trị thân phụ ngươi nếu như chuyện đó không liên quan đến cả chính gia tộc họ Nghê. Bởi thế, Nghê đại nhân quyết định sẽ thực thi bản án sau khi ông ta đặt mình ra ngoài mọi giới hạn của Nhân Luật. Ta sẽ không phán xét hành động của Nghê Tuần phủ, người như ông ta không bao giờ có thể được đem đánh giá bằng những luân lý tầm thường trên thế gian. Ta chỉ muốn làm rõ cho công tử thấy rằng ta biết tất cả mọi chuyện.”

Đinh Y không đáp. Hiển nhiên là anh ta biết rõ về tội lỗi của thân phụ mình. Anh ta cúi đầu và lặng lẽ nhìn xuống đất.

Kiều Thái vẫn ngồi đó. Y trân trân nhìn vào khoảng không trước mặt, đôi mắt vô hồn.

Địch Công lặng lẽ ngồi vuốt râu, rồi mới nói: “Đinh Y, ta đã giải quyết vụ án liên quan đến thân phụ ngươi rồi, bây giờ ta sẽ hỏi đến ngươi!”

Kiều Thái đứng lên: “Đại nhân, xin cho thuộc hạ cáo lui!”

Địch Công gật đầu. Kiều Thái rời khỏi phòng. Ông ngồi yên một lúc.

Cuối cùng, Đinh Y sợ hãi ngẩng lên. Anh ta co rúm người lại khi trông thấy hổ nhãn nảy lửa của Địch Công dõi vào mình.

Nắm chặt tay vào thành ghế, Địch Công vươn người về trước và khinh bỉ nói: “Nhìn bản quan đi, tên tiểu nhân mạt hạng!”

Đinh Y nhìn ông bằng ánh mắt run sợ.

“Ngươi là kẻ ngu si đê tiện!” Giọng Địch Công run lên trong cơn phẫn nộ: “Ngươi nghĩ mình có thể lừa gạt ta bằng thứ mưu mô đốn mạt đó sao!”

Địch Công gắng hết sự tự chủ của bản thân. Khi cất lời trở lại, giọng ông đã vững vàng. Nhưng, trong giọng ông có một âm hưởng cứng rắn đến tàn nhẫn khiến cho Đinh Y phải rúm người lại vì sợ hãi.

“Không phải Ngô Phong lập mưu sát hại thân phụ ngươi bằng thuốc độc. Mà chính là ngươi, nhi tử duy nhất của Đinh Tướng quân! Việc Ngô Phong đến huyện Lan Phường đã khiến ngươi nảy ra ý tưởng che giấu tội ác mà ngươi đã trù liệu. Ngươi loan tin đồn về Ngô Phong, chính ngươi mới là kẻ cho người dò xét y. Cũng chính ngươi đã lẻn vào họa phòng của Ngô Phong khi y đi vắng hoặc đang mải mê uống rượu, lấy trộm một mảnh giấy có in dấu triện của y!”

Đinh Y há hốc miệng.

Địch Công đấm tay xuống mặt án thư quát: “Im miệng và nghe đây! Vào đêm mừng thọ thân phụ, ngươi đã giấu sẵn hộp mơ độc trong tay áo. Khi thân phụ ngươi rời khỏi sảnh đường, thì ngươi, kẻ hiếu tử của ông ta, đưa thân phụ về tận thư phòng. Quản gia đi theo sau ngươi.”

“Đinh công mở khóa cửa. Ngươi quỳ xuống và buông lời lễ nghĩa. Quản gia bước vào phòng và thắp hai cây nến trên án thư. Rồi ngươi lấy chiếc hộp trong tay áo ra và lặng lẽ đưa cho thân phụ mình. Có thể lúc đó ngươi vẫn quỳ gối. Dòng chữ trên mặt hộp đã thay cho mọi lời cần nói. Thân phụ ngươi cảm ơn và cất chiếc hộp vào tay áo trái.”

“Chính khoảnh khắc đó, quản gia đã bước ra ngoài. Ông ta nghĩ đã trông thấy thân phụ ngươi cất chìa khóa vào tay áo, và nghĩ những lời cảm ơn kia là dành cho lời chúc của ngươi. Nhưng, lại có một khoảng thời gian không thể giải thích được kéo dài tầm hai phân chung*, khoảng thời gian mà quản gia đã thắp hai cây nến. Tại sao thân phụ ngươi vẫn đứng đó với chiếc chìa khóa trên tay? Đương nhiên ông ta đã cất chìa khóa vào tay áo ngay khi mở xong cửa. Quản gia đã trông thấy ông ta cất chiếc hộp đựng những trái mơ tẩm độc vào tay áo. Thứ công cụ mà tên nghịch tử vô đạo muốn dùng để sát hại thân phụ mình!”

1 phân chung: Bằng 1 phút.

Mắt Địch Công rực sáng như những lưỡi dao phóng vào Đinh Y. Anh ta bắt đầu run lên, nhưng mắt không thể tránh nổi những tia nhìn như đóng đinh của Địch Công.

“Ngươi không hề sát hại thân phụ mình.” Địch Công hạ thấp giọng: “Trước khi ông ta kịp mở chiếc hộp, Tuần phủ Nghê Thọ Kiền đã xuống tay.”

Đinh Y nuốt nước bọt liền mấy lần. Rồi anh ta thốt lên bằng giọng giả tạo: “Tại sao, tại sao thảo dân lại muốn sát hại gia phụ chứ?”

Địch Công đứng bật dậy. Ông cầm lấy cuộn văn thư mà mình ghi chép về vụ án của Đinh lão tướng quân. Ông đến trước mặt Đinh Y và một chất giọng đáng sợ cất lên: “Ngươi quả là kẻ ngu ngốc thậm tệ! Ngươi dám mở miệng hỏi câu đó sao? Ngươi dám hỏi tại sao, khi mà trong những ghi chép bẩn thỉu kia, ngươi không chỉ công khai nhắc đến một người đàn bà đê tiện, người đã khiến ngươi căm ghét thân phụ mình, mà còn tự tiết lộ ra những mối quan hệ đầy tội lỗi của mình?”

Ném cuộn giấy vào mặt Đinh Y, Địch Công nói tiếp: “Hãy đọc lại những gì ngươi viết trong bài thơ bẩn thỉu đó đi.”

“Tú khâm hương la trướng,

Ôn nhu phú quý hương

Tình si vô chương điển

Tâm túy vong cương thường

Nguyệt viên thành loan phượng

Hoa hảo phối uyên ương

Tâm khúc tố thâm khuê

Can đảm chiểu sầu trường.”

“Hai người các ngươi điển chương đã mất, cương thường không còn. Cái gì mà hoa hảo nguyệt viên, thành loan phượng, phối uyên ương. Cả hai tâm ý đã như một. Sáu chữ vô chương điển, vong cương thường đã nói lên tất cả. Lại thêm bốn chữ đầu ở bốn câu cuối ghép thành Nguyệt Hoa Tâm Can, rõ ràng ngươi đã thông gian với tứ phu nhân của thân phụ mình là Vương Nguyệt Hoa.” 👁

Địch Công vạch trần tội loạn luân của Đinh Y

Sự im lặng bỗng trùm lên cả phòng. Lúc cất lời trở lại, giọng Địch Công đã mệt mỏi: “Trước công đường, ta có thể kết tội ngươi cùng nhân tình của mình về tội thông gian ô nhục đó. Nhưng, mục đích chính của luật pháp là làm sáng tỏ những bại hoại do một hành vi tội lỗi gây nên. Trong vụ án này, không có gì để phải làm sáng tỏ cả. Tuy nhiên, những gì ta có thể làm và sẽ làm là ngăn cho vết ung nhọt không lan rộng ra.”

“Ngươi biết người làm vườn sẽ làm gì khi một nhánh cây bị mục ruỗng đến tận lõi rồi đấy. Họ sẽ cắt bỏ nhánh đó để cây có thể tiếp tục sống. Thân phụ ngươi đã không còn, ngươi lại là người nối dõi duy nhất, bản thân ngươi cũng không có con cái. Ngươi chắc cũng sẽ thấy nhà họ Đinh sẽ bị tuyệt tự. Đinh Y, đó là những gì ta muốn nói!”

Đinh Y quay lại. Anh ta rời khỏi thư phòng của Địch Công, đi như người trong cơn mộng mị.

Có tiếng gõ cửa. Khuôn mặt Địch Công sáng bừng lên khi thấy Kiều Thái bước vào.

“Kiều Thái, mau ngồi đi!” Ông mỉm cười mệt mỏi.

Kiều Thái ngồi xuống ghế, khuôn mặt tái nhợt và hốc hác. Không rườm rà, y thuật lại câu chuyện của mình bằng giọng đều đều, như thể đang đọc bản trình tấu vậy.

“Mười năm trước, vào mùa thu, tướng quân Đinh Hổ Quốc cùng bảy ngàn dũng sĩ đụng độ một đội phiến quân có phần thiện chiến ở biên giới phía Bắc. Nếu ra lệnh tham chiến, chắc ông ta sẽ có cơ hội giành chiến thắng. Nhưng, ông ta không muốn liều mạng. Ông ta bí mật hội đàm và đút lót để tướng quân phe địch rút quân. Rồi tên dị tộc ấy một mực cho rằng quân sĩ của hắn không thể lui về bộ lạc của mình mà không có vài trăm thủ cấp quân địch để chứng tỏ lòng cam đảm trên sa trường.”

“Đinh Hổ Quốc lệnh cho đạo quân thứ sáu của Tả Dực tách khỏi đại quân và tập trung vào một thung lũng. Có tổng cộng tám trăm binh sĩ do Lương Đô úy chỉ huy, là một trong số những vị tướng có phẩm cách nhất trong quân đội đương triều, cùng tám Hiệu úy khác. Ngay khi đạo quân vào đến thung lũng, hai nghìn quân man di đã đánh úp họ từ trên núi. Tướng sĩ nhà Đường chiến đấu rất quả cảm, nhưng lòng can đảm ấy không thấm vào đâu so với bọn phiên binh bốn bề đông đảo. Tám trăm tráng sĩ bị thảm sát. Bọn dị tộc cắt lấy hết thủ cấp của họ treo vào đầu thương rồi quay về.”

“Bảy vị Hiệu úy đã bị tan xương nát thịt. Người thứ tám, đầu bị một ngọn thương vụt trúng và bị bỏ lại dưới chân ngựa. Anh ta tỉnh dậy khi bọn dị tộc đã đi hết và thấy mình là người duy nhất sống sót.”

Giọng Kiều Thái bỗng khiên cưỡng. Mồ hôi nhỏ xuống khuôn mặt hốc hác của y. Y nói tiếp: “Vị Hiệu úy đó tìm đường trở lại kinh thành và đến trước Bộ Binh để tố cáo Đinh Hổ Quốc. Anh ta được cho biết, Bộ Binh đã tạm ngưng hoạt động và tốt nhất nên quên mọi chuyện đi.”

“Thế rồi vị Hiệu úy đó lột bỏ giáp phục. Anh ta thề chừng nào chưa tìm ra Đinh Hổ Quốc và lấy đầu lão ta thì sẽ chết không nhắm mắt. Anh ta thay tên đổi họ, gia nhập một nhóm lục lâm, suốt mấy năm liền rong ruổi khắp thiên hạ để tìm Đinh Hổ Quốc. Rồi một ngày, anh ta gặp được một vị Huyện lệnh trên đường về nhiệm sở. Người ấy đã dạy cho anh ta về ý nghĩa của công đạo, thế rồi…”

Kiều Thái ấp úng. Y nấc lên nghẹn ngào.

Địch Công thương cảm nhìn y và trang nghiêm nói: “Kiều Thái, số mệnh đã để cho thanh gươm báu của ngươi không bị chôn vùi bởi máu của kẻ phản quốc. Một người khác đã định án tử cho Đinh Hổ Quốc và thi hành bản án đó. Câu chuyện ngươi vừa kể sẽ mãi là chuyện của riêng hai ta. Nhưng, ta sẽ không giữ ngươi ở lại đây để cản trở ý nguyện của ngươi. Ta vốn biết tâm ngươi nằm lại trong quân ngũ. Ngươi nghĩ sao nếu ta tìm lý do để đưa ngươi trở lại kinh thành? Ta sẽ cho ngươi một bức tín thư đề bạt gửi đến Thượng thư Bộ Binh. Chắc chắn ngươi sẽ được bổ nhiệm làm Đô đốc!”

Một nụ cười ảm đạm thoáng qua trên mặt Kiều Thái. Y điềm tĩnh đáp: “Thuộc hạ muốn đợi đến thời điểm đại nhân được sắc phong về Lục Bộ ở kinh thành. Thuộc hạ xin được tiếp tục hỗ trợ đại nhân đến khi ngài không còn cần đến thuộc hạ phụng sự nữa.”

“Được!” Địch Công mỉm cười phấn khởi: “Xin cảm tạ ngươi vì quyết định đó, Kiều Thái ạ. Nếu không ta sẽ vô cùng hối tiếc vì không có ngươi ở bên!”

Hồi 22

Đinh gia đại án đã sáng tỏ

Mê cung bí mật được phơi bày

Trong cùng thời gian ấy, Phương Bộ đầu đang đàm đạo với Ngô Phong. Rõ ràng Ngô Phong không quan tâm đến điều gì khác ngoài sự mất tích của Bạch Lan. Y đã hoàn toàn quên những ngày trong lao tù và trận đòn roi phải nhận trước công đường.

Suốt một lúc lâu, y lơ đãng ngồi nghe Bộ đầu giải thích về cái chết của Đinh lão tướng quân. Rồi y bực bội cắt ngang: “Tại hạ không hề có hứng đối với đám họ Đinh đáng nguyền rủa ấy. Những gì tại hạ muốn biết là chúng ta sẽ làm sao để tìm ra trưởng nữ của thúc! Tiện đây, thúc cũng đã biết rằng tại hạ vốn định tìm người mai mối cho hôn sự của cả hai ngay khi tìm thấy nàng ấy!”

Bộ đầu lặng lẽ cúi mặt. Ông thầm tự hào vì một trang tuấn kiệt như vậy muốn thành gia thất với trưởng nữ của ông.

Nhưng, ông bất ngờ vì y tùy tiện nói đến chuyện hôn sự. Giống như biết bao người dân ở tầng lớp trung lưu, Phương Chính là người rất coi trọng mọi chuẩn mực, đó lại là một quy ước lễ giáo nền tảng mà tân lang không được trực tiếp nói với nhạc phụ cho đến khi người mai mối đến hỏi ông. Chính vì giữ nghiêm những quy củ mà ông đã sai Huyền Lan đi dò hỏi tin tức của Lý phu nhân như lời Hồng Sư gia đã dặn. Phương Chính không muốn tự mình thực thi nhiệm vụ đó vì ông cho rằng thanh danh của Lý phu nhân có thể bị ảnh hưởng khi có một nam nhân đến thẩm tra bà ấy.

Phương Bộ đầu vội đổi chủ đề: “Ta mong ngày mai đại nhân sẽ tiến hành một kế hoạch truy tìm mới. Ngô Phong, trong thời gian đó, công tử có thể họa lại bốn hoặc năm bức chân dung Bạch Lan, chuyển đến các phường chính trong huyện.”

“Quả là ý hay!” Ngô Phong hồ hởi: “Tại hạ sẽ về nhà và bắt tay vào việc ngay!”

Chàng bật dậy, nhưng Bộ đầu đã giữ lấy tay chàng. Ông rụt rè nói: “Ngô Phong, tốt nhất trước khi rời khỏi chốn công nha thì công tử nên đến gặp đại nhân. Công tử chưa hoàn toàn được ông ấy cho phép ra về và công tử cũng phải đến tạ ơn đại nhân vì đã xóa bỏ nghi ngờ với mình.”

“Để sau, để sau đi!” Ngô Phong tinh nghịch nói và chạy đi.

Địch Công đang cùng Hồng Sư gia dùng bữa trưa thanh đạm trong thư phòng. Sư gia thấy chủ có vẻ mệt. Ông lặng lẽ ăn.

Xong bữa cơm, Địch Công với lấy chén trà. Cuối cùng, ông mở lời: “Lão Hồng, mau gọi ba người kia đến đi. Ta muốn thuật lại tường tận cái chết của Đinh Hổ Quốc cho mọi người cùng biết.”

Khi cả bốn trợ thủ đều đã tề tựu trước mặt, Địch Công tựa lưng ra ghế và kể lại câu chuyện riêng của ông và Đinh Y lúc trước.

Đào Cam lắc đầu trước sự rắc rối của vụ án. Y thở dài rồi nói: “Đại nhân, thuộc hạ thấy từ trước đến giờ chúng ta chưa bao giờ phải đối mặt với vụ án nào hỗn độn và phức tạp như vậy!”

“Nhìn bề ngoài thì là thế.” Địch Công đáp: “Thực ra, chỉ là do chính bối cảnh cục bộ khiến mọi thứ phức tạp hơn. Lúc này, từng mớ chỉ thêu rối ren mới dần được tháo gỡ và một họa tiết đẹp đẽ mới xuất hiện. Chúng ta đã gặp ba vụ án. Trước tiên là cái chết của Đinh lão tướng quân. Thứ hai là vụ án nhà họ Nghê. Cuối cùng là chuyện cô nương Bạch Lan mất tích.”

“Cách chúng ta diệt trừ Tiền Mưu, khám phá ra âm mưu của Nghê Kỳ và tìm ra bí mật sau cái chết của Phan đại nhân, đều phải xem như bối cảnh cục bộ. Tất cả là những chuyện riêng biệt và không liên quan đến ba vụ án.”

Hồng Sư gia gật đầu. Lát sau, lão nói: “Lâu nay lão phu vẫn tự hỏi tại sao đại nhân không lập tức tra án Ngô Phong. Lúc đầu, mọi bằng chứng đều cho thấy anh ta có tội.”

“Ngay trong lần gặp đầu tiên.” Địch Công đáp: “Tú tài Đinh Y đã hành xử rất đáng ngờ. Khi ta và Mã Vinh gặp hắn trên phố, hắn không thể che đậy nỗi kinh sợ lúc ta nói ra danh tính của mình. Vì ta vốn có cái danh hào là thần thám, Đinh Y rõ ràng đã thoáng nghĩ từ bỏ kế hoạch đầu độc thân phụ và đổ cho Ngô Phong. Rồi, hắn thấy âm mưu của mình quá mỹ mãn, và sau cùng, hắn vẫn có cơ hội. Hắn mời hai ta đến quán trà và bịa ra câu chuyện về âm mưu của Ngô Phong định làm hại Đinh Hổ Quốc.”

“Tên khốn ấy dám lừa cả thuộc hạ!” Mã Vinh giận dữ.

Địch Công cười và tiếp tục: “Và rồi Đinh công bị sát hại. Đinh Y không hề mảy may biết chuyện gì đã xảy ra. Sáng nay ta đã đến khám xét lại. Các vị thấy ta bất ngờ đưa ra cây bút hung khí, xoay phần đuôi bút bị mở về phía mặt Đinh Y. Nếu chính Đinh Y đã động vào cây bút sau khi Nghê Tuần phủ tặng nó cho Đinh công, thì Đinh Y chắc đã có phản ứng.”

“Vì rằng, Đinh Y chắc chắn đã thấy hoang mang trước vụ án mạng bí ẩn đó giống như chúng ta. Hắn sẽ mất cả nửa canh giờ để lo lắng, cố tìm hiểu chuyện gì đã xảy ra. Liệu nhân tình của hắn có ra tay hại người không? Phải chăng có ai đó đã phát hiện ra hắn âm mưu sát hại thân phụ mình và lúc nào đấy kẻ đó sẽ đòi thù lao vì đã thay hắn thực hiện âm mưu đó? Rồi Đinh Y quyết định tiến hành kế hoạch ban đầu là đổ tội cho Ngô Phong. Ngô Phong bị hàm oan, Đinh Y không cần e sợ kẻ sát nhân thật sự kia đến đe dọa hoặc tống tiền hắn. Do đó, hắn vội đến nha môn và tố cáo Ngô Phong. Tuy nhiên, Đinh Y không nhận thấy rằng, bằng cớ giả mà gã tốn công sức dựng lên thật vô cùng tầm thường.”

“Đại nhân, thật quá sức hình dung!” Đào Cam cắt ngang: “Chiếc hộp đựng mơ tẩm đường đã dẫn chúng ta đến thẳng Ngô Phong!”

“Còn hơn cả thế.” Địch Công đáp: “Chúng ta đã quá tay và hơn nữa lại còn dựa vào ước đoán sai lầm trầm trọng về tính cách của Ngô Phong. Ngô Phong là kẻ thông minh hơn người và dễ bị kích động. Phải thú nhận, ta không thể ưa thích kiểu người này. Nhưng, y thực sự là một họa sư trác tuyệt. Những người như vậy thường tùy tiện, không coi trọng nếp sống thường nhật, nhưng lại có khả năng tập trung ghê gớm với vấn đề mà họ thực sự quan tâm. Nếu Ngô Phong muốn đầu độc ai đó, y chắc chắn không bao giờ dùng đằng hoàng và không bao giờ bỏ qua một manh mối hiển nhiên là con dấu trên tờ giấy bên trong chiếc hộp.”

Đào Cam gật đầu: “Bằng chứng cuối cùng cho thấy Ngô Phong vô tội là y sẵn lòng ăn những trái mơ chúng ta mới xếp vào chiếc hộp đó.”

“Chính xác!” Địch Công nói: “Tuy nhiên, chúng ta hãy cùng sắp xếp lại mọi sự kiện theo trình tự. Khi Đinh Y đến báo về vụ giết người, ta vội đến gặp Ngô Phong ngay. Ta muốn so sánh đặc điểm tính cách của bị cáo và nguyên cáo. Ta lập tức đi đến kết luận, Ngô Phong hầu như không phải kiểu người có thể phạm tội giết người có chủ ý, chưa nói đến một động cơ hại người sâu xa mà Đinh Y đã cho biết.”

“Ta giả thiết rằng vụ giết người lúc đó do một kẻ thứ ba thực hiện. Ta có thể hình dung rõ rằng, một kẻ phạm tội tày đình như Đinh Tướng quân sẽ có nhiều kẻ thù, và ta cho rằng Đinh Y đã sử dụng chuyện này để đổ tội cho Ngô Phong. Còn về lý do Đinh Y sẵn sàng hại Ngô Phong, ta cho rằng họ là tình địch. Chân dung thiếu nữ luôn xuất hiện trong tranh của Ngô Phong và những lá thư tình của Đinh Y khiến ta tin cả hai người này đều đang nặng lòng với cùng một nữ nhân.”

“Khám phá của chúng ta về những trái mơ tẩm độc lại càng củng cố thêm niềm tin của ta, Đinh Y đang bày kế để hại Ngô Phong. Ta đoán rằng hiển nhiên Đinh Y đã tính đến chuyện thuốc độc sẽ bị phát hiện trước khi thân phụ hắn ăn mơ. Ta tin một người bình thường sẽ không bao giờ dám đem tính mạng của thân phụ ra đánh đổi chỉ để loại bỏ tình địch.”

“Đúng thế.” Hồng Sư gia ngắt lời: “Giờ lão đã hiểu tại sao đại nhân lại phán Ngô Phong có tội.”

“Thực ra, ta đã xem Đinh Y là kẻ ích kỷ và xảo trá. Điều này lại giúp ta đi đến bước tiếp theo, khi ta khám phá ra Đinh Y và Ngô Phong không hề cùng yêu một nữ nhân. Chuyện đã thay đổi mối liên quan giữa Đinh Y và Ngô Phong cùng lời buộc tội giả của hắn. Nhưng, lý do sau đó Đinh Y một mực buộc tội cho Ngô Phong là gì? Khả năng duy nhất là bản thân Đinh Y đã sát hại thân phụ và lên kế hoạch sử dụng Ngô Phong làm hình nhân thế mạng.”

“Rồi ta đặt ra giả thuyết, Đinh Y đã chuẩn bị hai thứ hung khí. Một là thứ đã được sử dụng, nhưng ta vẫn chưa khám phá ra. Thứ còn lại là chiếc hộp đựng mơ độc, Đinh Y đã dùng nó để phòng thứ hung khí thứ nhất không có tác dụng. Từ đó, điều quan trọng nhất là phải tìm ra động cơ của Đinh Y trong tội ác ghê tởm này. Có liên quan gì đến cô nương mà Đinh Y đem lòng say mê? Ta đã cử Huyền Lan quay lại Đinh gia trang để thu thập tin tức.”

Địch Công dừng lại và nhâm nhi chén trà. Mọi người đều im lặng. Địch Công nói tiếp: “Tuy thế, cùng thời gian đó, ta băn khoăn về một nghịch lý lạ lùng. Vì Đinh Y đã trù liệu kĩ lưỡng để đảm bảo thứ hung khí thứ hai của hắn, là hộp mơ, phải dẫn đến chỗ Ngô Phong, thì hiển nhiên hắn phải làm sao để thứ hung khí đầu tiên phải công khai tố cáo Ngô Phong. Ta đau đầu nhức óc mà không thể tìm ra bất cứ manh mối nào trong vụ giết người này hướng đến Ngô Phong.”

“Bởi thế, ta quyết định quay lại giả thiết thứ nhất, vụ giết người đã được thực hiện bởi một kẻ thứ ba, hành vi của hắn lại vô tình trùng với âm mưu đầu độc đê tiện của Đinh Y. Theo quy luật thì ta không thích sự trùng hợp, nhưng ta phải thừa nhận rằng, vụ án này là minh chứng cho thấy chuyện trùng hợp nào cũng có thể xảy ra.”

“Có sự trùng hợp đó.” Kiều Thái nói: “Chính là do một sự thật mà đại nhân đã đề cập đến khi nãy, Đinh Hổ Quốc có nhiều kẻ thù. Và sau tất cả, chuyện đó cũng hiển nhiên vì chính Đinh Hổ Quốc đã phản bội tướng sĩ dưới quyền mình và Nghê Tuần phủ đã giết ông ta!”

Địch Công gật đầu và nói tiếp: “Kết luận này không đưa ta đến gần với lời giải cho vụ giết người, nhưng lại giúp ta thêm ở chỗ ta có thể kết luận cả Đinh Y và Ngô Phong là kẻ bị tình nghi. Khi khám phá ra động cơ Đinh Y muốn giết thân phụ mình, một phần của vụ án đã được giải quyết”

Hồng Sư gia ngắt lời: “Vậy đó là lý do đại nhân nói một nửa vụ án giết người đã rõ ràng! Đại nhân sau đó đã kết nối chi tiết của Huyền Lan về vị tứ phu nhân và những chi tiết trong bài thơ của Đinh Y!”

“Chính thị! Còn đối với nửa còn lại của vụ án Đinh Tướng quân bị sát hại, ta thừa nhận mình có thể sẽ không bao giờ phá giải được nếu Nghê đại nhân không lưu lại tên mình.”

“Ta đi đến kết luận sau cùng, Đinh Hổ Quốc chắc chắn bị giết bởi một thứ công cụ cơ học, vì hung thủ không thể nào vào ra căn phòng khóa kín. Nhưng, ta chưa hề khám phá ra bí mật trong chiếc bút lông. Ta thật không sánh kịp với trí tuệ của Nghê đại nhân! Các vị sẽ nhận thấy sau khi lưỡi dao phóng ra khỏi thân bút, những vòng dây mây duỗi ra dọc theo bên trong; ta sẽ không bao giờ trông thấy những vòng dây ấy dù có ghé mắt nhìn vào trong.”

“Khi ta đến thăm Hạc Y tiên sinh, ta nhận thấy ‘Ninh Hinh Di’ là bút hiệu của Nghê đại nhân, ta nhớ đã được trông thấy họ tên ấy khắc trên thân cây bút lông mà Đinh tướng quân đã viết khi bị giết. Ta nghĩ lại gợi ý của Đào Cam về một loại ống thổi và nhận thấy thân bút rỗng có thể dùng vào cùng một đích. Ngọn nến ở sai vị trí đã cho ta thấy có một thứ gì đó bên trong cây bút lông đã phóng ra ngay khi cây bút bị hơ nóng. Phần còn lại cũng thật dễ đoán ra.”

“Chúng ta sẽ phải làm sao nếu Đinh Y không tự sát?” Kiều Thái hỏi.

“Ta sẽ buộc hắn và ả nhân tình phải lên công đường để xử tội thông gian và dùng hình cho đến khi chúng thú nhận!” Địch Công thản nhiên đáp.

Ông chậm rãi vuốt râu và nhìn cả bốn vị. Khi không ai hỏi thêm câu nào, ông tiếp tục: “Giờ ta sẽ đến với vụ án thứ hai, di huấn của Nghê Tuần phủ.”

“Chúc thư viết tay nằm trong lớp vải lót là một manh mối giả được tạo ra rất khéo léo bởi chính Nghê đại nhân, nhằm đánh lừa Nghê Kỳ. Ý đồ của Nghê đại nhân đã thành công, vì khi Nghê Kỳ phát hiện ra văn thư đó, hắn không hủy cả cuộn tranh mà lại giao lại cho Nghê phu nhân. Tự phong cảnh trong bức tranh vốn đã chứa đựng manh mối thật, chỉ là vô cùng tinh tế!”

Địch Công đứng lên và đến bên bức tranh. Các trợ thủ vội rời ghế và đến bên ông.

“Ta vốn đã ngờ.” Địch Công bắt đầu: “Có vài mối liên quan giữa phong cảnh và điền trang ở ngoại thành của Nghê đại nhân. Đó là lý do chính mà ta đích thân đến đó.”

“Tại sao lại có sự liên quan?” Đào Cam nôn nóng hỏi.

“Vì một lý do đơn giản.” Địch Công đáp: “Chỉ có hai thứ mà Nghê đại nhân muốn gìn giữ bằng mọi giá. Ông ấy đã dự liệu rất khéo léo để sao cho cuộn tranh ấy không bị tiêu hủy sau khi mình qua đời, và ông ấy cũng nghiêm khắc bảo Nghê Kỳ không được thay đổi thứ gì ở trang viên đó. Trước hết, ta nghĩ bức tranh phong cảnh có một địa đồ ẩn tích về trang viên ở ngoại thành, ngầm chỉ ra vị trí của một chiếc hòm mật mà trong đó ta có thể tìm ra chúc thư thật của Nghê đại nhân. Nhưng, trong suốt thời gian ta ở đó, ta không tìm ra bất cứ điểm tương đồng nào. Chỉ vừa đêm qua, ta mới tìm ra được mối liên kết ấy!”

Địch Công nở nụ cười. Cả bốn người hồi hộp dõi theo từng lời của ông.

“Nếu các ngươi xem kĩ phong cảnh trong tranh thì sẽ nhận ra những dị điểm trong kết cấu bức tranh. Có một số ngôi nhà nằm rải rác bên vách đá. Từ con đường mòn trên núi, có thể đến tất cả những ngôi nhà ấy, ngoại trừ tòa nhà lớn nhất và công phu nhất ở trên cùng góc phải! Tòa nhà ấy nằm bên dòng sông, nhưng không hề có đường sá! Ta kết luận tòa nhà đó phải là một nơi đặc biệt quan trọng. Giờ hãy nhìn đám cây này! Không có gì dị biệt khiến các ngươi ấn tượng sao?”

Đào Cam và Hồng Sư gia lại gần hơn để quan sát kĩ bức tranh. Mã Vinh và Kiều Thái đã chịu thua. Hai người nhìn Địch Công đầy vẻ khâm phục.

Khi Sư gia và Đào Cam lắc đầu bỏ cuộc, Địch Công nói tiếp: “Mọi ngôi nhà đều có cây bao quanh, được vẽ sơ sài. Chỉ riêng những cây thông được vẽ rất chi tiết. Mỗi gốc thông đều đứng tách riêng so với cảnh vật phía sau.”

“Giờ các vị sẽ thấy có số lượng những cây thông biểu thị số thứ tự. Số hai ở đỉnh ngọn núi nơi con đường bắt đầu, số ba ở dưới một đoạn, số bốn ở cây cầu vắt ngang dòng sông, số năm gần ngôi nhà lớn ở đỉnh núi bên phải. Ta kết luận những cây thông là các dấu mốc biểu thị một con đường sau đó. Hai cây thông trên đỉnh núi chính là sợi dây liên kết bức tranh với điền trang ở ngoại thành. Chúng biểu thị hai cây thông mà chúng ta đã trông thấy ở lối vào mê cung!”

“Do đó, phong cảnh này là tấm địa đồ chỉ dẫn cho mê cung đó, giúp ta có thể đến được một thảo lư hoặc một tòa tiểu đình mà Nghê đại nhân đã xây dựng trong mê cung!” Đào Cam quả quyết.

Địch Công lắc đầu: “Không, không chính xác. Ta đồng ý rằng dãy số biểu thị một con đường tới một tòa tiểu đình trong mê cung. Vì Nghê đại nhân gần như đến đó mỗi ngày, rõ ràng đâu đó bên trong mê cung có một tòa tiểu đình để ông ta ngồi đọc và viết. Ta cũng đồng ý là có một tòa nhà kỳ vĩ biểu thị cho tòa tiểu đình đó. Nhưng, ta không cho rằng chỉ cần đi theo lối mòn của mê cung là đến được nơi đó.”

“Nghê đại nhân đã có ý xem nơi lui tới của mình trong mê cung là một chốn tuyệt mật. Ông ấy sẽ chẳng bao giờ lưu lại những văn thư quan trọng ở đó nếu bất cứ ai liều lĩnh và nhẫn nại tìm kiếm khắp mê cung và đi theo con đường chính đó đều tìm thấy. Tại sao Nghê đại nhân lại tạo ra một dấu hiệu đặc biệt giữa phần thứ nhất và phần thứ hai của con đường ấy? Tại sao lại biểu thị phần thứ hai của con đường bằng một dòng sông chảy qua núi?”

“Để khiến người khác khó tìm ra hơn!” Đào Cam đáp vội.

“Không.” Địch Công nói: “Nghê đại nhân đã bỏ nhiều công sức để cho thấy nơi được đánh dấu bằng bốn cây thông là một địa điểm quan trọng. Thay vì là con đường mòn trong núi, đường đi từ đó được minh họa bằng con sông. Cây cầu là một biểu thị khác, cho thấy ở đó có một thay đổi quan trọng. Ta tin ở địa điểm này, người ta sẽ rời khỏi con đường mòn của mê cung, bước vào một đoạn đường tắt bí mật dẫn đến tòa tiểu đình kín đáo kia, không nằm trên lối mòn mà ở đâu đó giữa những khúc quanh.”

Đào Cam gật đầu tán đồng. Y thốt lên: “Thật là một nơi ẩn mình hoàn hảo. An toàn hơn bất cứ dinh lũy nào! Nếu ai đó không biết có đường tắt bí mật đó, người ấy có thể phải lang thang trong mê cung hàng chục ngày và không bao giờ tìm thấy tòa tiểu đình. Nhưng, Nghê Tuần phủ và bất cứ ai biết về bí mật đó đều có thể đến nơi trong vòng vài khắc!”

“Đúng.” Địch Công nói: “Nhận định cuối cùng của ngươi rất quan trọng. Nghê đại nhân không thích đi bộ cả nửa canh giờ hoặc hơn thế theo con đường quanh co của mê cung mỗi khi cần vào trong. Lý do này gợi ý cho ta về sự tồn tại của con đường tắt bí mật kia. Giờ chúng ta phải đi theo con đường được đánh dấu trong bức tranh này!”

Địch Công chỉ vào ngôi nhà nhỏ trên đỉnh núi, mỗi bên có một cây thông: “Đây.” Ông nói: “Là lối vào của mê cung. Chúng ta sẽ đi xuống những bậc thang được tạc vào đá, theo con đường mà đi xuống. Ngã ba đầu tiên thì không hề gì, không quan trọng là ta rẽ trái hay phải. Đến ngã ba thứ hai, có ba cây thông dọc theo lề con đường cho thấy chúng ta tiếp tục đi theo bên trái.”

“Rồi ta sẽ đến dòng sông. Đây là nơi ta rời khỏi con đường của mê cung. Lối vào con đường tắt bí mật được đánh dấu bằng bốn cây thông; ta mạo muội cho rằng trong mê cung này, chúng ta sẽ tìm ra lối vào giữa cây thông thứ hai và thứ ba, ngay chính giữa, giống như dòng sông trong tranh. Đâu đó dọc theo con đường bí mật, chúng ta sẽ thấy có năm cây thông đứng làm hai nhóm, nhóm hai cây và nhóm ba cây. Tòa mật đình của Nghê đại nhân chắc chắn nằm ở đó!”

Vừa nói ông vừa chỉ vào ngôi nhà lớn trên ngọn trên cùng bên phải bức tranh. Ông quay lại án thư và ngồi xuống.

“Ta không nhầm đâu.” Địch Công kết luận: “Chúng ta sẽ tìm ra trong tòa tiểu đình đó một chiếc hòm mật hoặc một chiếc rương sắt có chứa thư tín của Nghê đại nhân, bao gồm cả bản chúc thư!”

“Chà.” Mã Vinh nói: “Thật quá sức của thuộc hạ, nhưng thuộc hạ dám thử! Tuy thế, vẫn còn vụ án thứ ba, là vụ cô nương Bạch Lan mất tích!”

Khuôn mặt Địch Công tối sầm lại. Vừa nhấp trà, ông vừa từ tốn nói: “Đó là vụ án đáng buồn nhất! Chúng vẫn chưa có thêm tiến triển gì trong quá trình tìm kiếm cô nương ấy. Ta hối hận hơn cả vì ta vốn quý mến Phương Bộ đầu. Ông ta là một thương nhân trung thực và đàng hoàng, một lớp người mà Đại Đường phải thấy tự hào…”

Địch Công mệt mỏi đưa bàn tay lên ôm trán rồi nói tiếp: “Sau bữa cơm tối nay, chúng ta sẽ cùng ngồi lại đây để bàn về cách tìm ra cô nương ấy. Khi những vụ án khác được phá giải, chúng ta sẽ có thể tập trung vào vụ án cuối cùng này.”

“Giờ tất cả chúng ta hãy cùng đến trang viên ở ngoại thành và xác định xem giả thiết của ta về con đường tắt bí ẩn qua mê cung có đúng hay không. Nếu chúng ta tìm ra bản chúc thư của Nghê đại nhân, ta có thể chuyển nó lên các vị thượng quan cùng tấu trình của ta về tội mưu phản của Nghê Kỳ. Bộ Hộ sau đó sẽ phải để lại phần tài sản của Nghê San khi tuyên bố tịch biên gia sản của nhà họ Nghê.”

“Kiều Thái, ngươi sẽ cần cả buổi chiều hôm nay để bố trí phòng vệ cho huyện Lan Phường, đề phòng quân rợ đêm nay đột kích. Lão Hồng này, lão sẽ cùng đi với ta và Mã Vinh, Đào Cam!”

Hồi 23

Thần thám phá giải mê cung án

Tiểu đình xuất hiện xác nữ nhân

Nửa canh giờ sau, một cảnh tượng nhộn nhịp lạ thường diễn ra ở trang viên của Nghê Tuần phủ.

Những Bộ khoái có mặt ở mọi nơi. Vài người đang quét dọn lối đi ngoài vườn, một số khác đang kiểm kê những đồ đạc trong trang viên, những người khác lại đang tìm kiếm trong hậu hoa viên.

Địch Công đứng bên khoảng sân lát đá phía trước cây cổng đá dẫn vào mê cung. Ông đang đưa ra những chỉ lệnh cuối cùng với Hồng Sư gia, Mã Vinh và Đào Cam. Hai mươi Bộ khoái đã đứng quanh họ.

“Ta không biết con đường sẽ dài bao nhiêu.” Địch Công nói: “Ta cứ xem như nó khá ngắn, nhưng chúng ta không dám chắc. Trong khi chúng ta vào trong, cứ sau khi đi được hai mươi thước thì có một Bộ khoái phải tách ra khỏi đội.

Bộ khoái ấy sẽ đứng lại đó để có thể ra lệnh cho người đằng trước và đằng sau. Ta không muốn bị lạc trong mê cung đâu!”

Quay sang Mã Vinh, Địch Công nói thêm: “Ngươi sẽ cầm thương đi trước. Ta không tin những câu chuyện về cạm bẫy trong mê cung này, nhưng nơi này đã bị bỏ hoang nhiều năm và những giống thú dữ có thể tìm đến đây trú ngụ. Mọi người hãy hết sức cẩn trọng!”

Rồi tất cả bước qua dưới cổng vòm bằng đá và tiến vào mê cung.

Trong đường hầm mờ tối, họ chỉ thấy mùi lá khô mục nát trong bóng tối. Con đường hẹp, nhưng người vào có thể dễ dàng đi sóng đôi. Hai bên đường đều trồng cây san sát và những tảng đá cuội cỡ lớn tạo nên một bức tường không thể vượt qua. Cây cối đủ chủng loại, nhưng không hề trông thấy một cây thông nào trong tầm mắt. Những nhánh cây lòa xòa ngay trên đầu người, đan lại với nhau thành một lớp dây leo dày đặc, đôi khi sà xuống thấp đến nỗi Địch Công và Mã Vinh phải cúi xuống để chui qua. Loại nấm to lớn dị thường mọc kín các gốc cây. Mã Vinh dùng thương đập vào một cây nấm. Từ đó, một đám bụi trắng mang mùi xú uế bốc ra.

“Cẩn thận đấy, Mã Vinh!” Địch Công cảnh báo: “Những cây nấm đó có thể có độc!”

Ở ngã rẽ trái đầu tiên, Địch Công dừng lại. Ông mỉm cười với vẻ hài lòng và chỉ vào ba cây thông xương xẩu đứng sát bên nhau ngay bên khúc quanh nói: “Đó chính là dấu mốc đầu tiên!”

“Đại nhân cẩn thận!” Mã Vinh hô lớn.

Địch Công nhanh nhẹn nhảy vọt sang bên. Một con nhện to cỡ bàn tay người rơi bịch xuống đất. Thân hình đầy lông của nó lốm đốm vàng, mắt nó ánh lên tia sáng màu lục như mắt quỷ. Mã Vinh vung cán thương đập nát con nhện.

Địch Công thắt chặt khăn quàng cổ: “Ta không thích bị một con nhện như vậy rơi vào cổ mình đâu!” Ông cộc lốc nói rồi lại đi tiếp.

Con đường dường như đã lặp lại. Sau khoảng hai mươi thước có một ngã rẽ phải đột ngột.

“Dừng lại!” Địch Công gọi Mã Vinh: “Đây chính là dấu mốc thứ hai!”

Dọc theo bên đường, bốn cây thông đứng thành một hàng.

“Đây rồi.” Địch Công nói: “Chúng ta phải rời con đường này và bước vào lối đi tắt bí mật. Hãy xem khoảng trống giữa cây thông thứ hai và thứ ba!”

Mã Vinh cầm thương đâm vào đám cây bụi dày đặc. Bỗng y nhảy lùi lại, đẩy bật Địch Công về sau.

Một con rắn màu đỏ dài tầm hai thước bò lên khỏi lớp lá mục và nhanh chóng biến mất vào một hang rắn dưới gốc cây.

“Thật là một chốn hiếu khách!” Mã Vinh gầm gừ: “Thứ bò sát này không hề có trong bức tranh!”

“Đó là lý do ta dặn ngươi nhớ mặc đồ đi săn!” Địch Công nói: “Nhớ quan sát cẩn thận!”

Mã Vinh cúi người và ngó dưới đám cành cây. Rồi y đứng thẳng người và bảo: “Đúng rồi, quả nhiên có một lối đi ở đây. Nhưng, nó hẹp đến mức khó ai có thể đi vừa. Thuộc hạ sẽ đi trước và dọn dẹp cành cây cản đường!”

Y biến mất dưới tán cây dày đặc. Địch Công thắt chặt y phục vào người và cùng Hồng Sư gia và Đào Cam đi theo sau. Các Bộ khoái nghi ngại nhìn Phương Bộ đầu. Ông ta rút thanh đoản kiếm và ra lệnh: “Đừng do dự nữa! Nếu có bất cứ loại thú hoang nào, chúng ta sẽ xử lý hết!”

Lối đi này hóa ra chỉ dài có vài sải*. Sau một thoáng xoay xở với đám cành gai, họ lại ra đến một lối đi rộng rãi.

1 sải: Tương đương 1,8m.

Bên phải và bên trái đều có một khúc quanh. Địch Công rẽ theo bên trái trước. Ông thấy một đoạn đường dài và thẳng trước mặt.

Ông lắc đầu nói: “Phải là hướng đối diện. Ta không nghĩ con đường tắt lại có một đoạn dài như vậy.”

Ông quay lại ngay nơi khi nãy vừa từ trong đám lá bước ra con đường. Khi vòng sang khúc quanh bên phải, họ thấy ngay một đoạn đường ngắn.

“Đây rồi!” Địch Công reo lên mừng rỡ. Ông chỉ hai bên đường. Ba cây thông đứng cùng một bên đường, hai cây đứng phía bên kia.

“Theo như bức tranh của Nghê đại nhân.” Địch Công bảo ba trợ thủ: “Thì tòa tiểu đình bí mật kia phải ở rất gần đây. Ta đoán có một lối đi giữa hai cây thông bên này. Ba cây thông bên kia đường có vẻ chỉ góp mặt cho đủ con số năm!”

Mã Vinh vội đâm thương vào đám cây bụi mọc kín khoảng không gian giữa hai cây thông. Mọi người nghe tiếng y chửi rủa thậm tệ.

Y quay ra, hai ống chân ướt sũng bùn.

“Chẳng có gì ngoài một cái ao tù!” Y nói với vẻ ghê tởm.

Địch Công nhíu mày.

“Phải có một lối đi vòng qua cái ao đó!” Ông sốt ruột đáp: “Cho đến lúc này, mọi thứ đều đúng như ta đoán!”

Phương Bộ đầu ra hiệu cho các Bộ khoái. Họ tuốt kiếm và bắt đầu phạt hết đám cây cỏ. Bờ ao đen ngòm hiện ra. Những chỗ Mã Vinh giẫm vào lập tức nổi bọt. Không khí nồng nặc mùi hôi thối.

Địch Công cúi xuống nhìn dưới những tán cây lòe xòe. Bỗng ông co rúm người lại.

Một cái đầu có hình dáng quái dị từ từ trồi lên khỏi mặt nước. Đôi mắt vàng của nó bất động nhìn đám người trên bờ.

Mã Vinh hổn hển vung thương lên. Nhưng, Địch Công vội trấn an y.

Một con kỳ đà khổng lồ bò lên khỏi ao. Thân hình nhớp nháp của nó dài đến năm thước. Vừa lên đến bờ, nó vội trườn vào đám cỏ nước.

Mọi người ai nấy tái mặt kinh sợ.

“Thuộc hạ thích sáu tên Duy Ngô Nhĩ hơn con vật này!” Giọng Mã Vinh run lên.

Nhưng, Địch Công thì hình như rất vui mừng. Ông nói với vẻ mãn nguyện: “Ta từng đọc sách cổ nói về những con kỳ đà to lớn như vậy. Đây là lần đầu tiên ta được tận mắt trông thấy một con!”

Rồi ông tỉ mỉ quan sát những chỗ lộ ra của bờ ao. Không có vẻ gì khả quan, chỉ toàn là đám cỏ nước bọc trong bùn. Địch Công xem xét lại mặt nước đen ngòm kia.

“Ngươi có trông thấy phiến đá kia không?” Ông bỗng quay sang hỏi Mã Vinh: “Rõ ràng đó là phiến đá đầu tiên của một lối đi bằng đá dẫn qua ao. Chúng ta đi nào!”

Mã Vinh buộc dải áo vào đai lưng. Những người khác cùng làm theo. Y bước lên phiến đá phẳng và dùng thương dò xét xung quanh rồi nói lớn: “Ở đây có một phiến đá nữa! Thẳng phía bên trái!”

Y rẽ những cành cây ra và bước lên phía trước. Rồi y bỗng đứng sững lại. Địch Công ở ngay phía sau va vào y. Địch Công sẽ rơi xuống nước nếu Mã Vinh không vội giữ ông lại.

Mã Vinh lặng lẽ chỉ vào một cành cây gãy. Y thì thào với Huyện lệnh: “Có người đã làm gãy cành cây này, cách đây không lâu. Đại nhân hãy nhìn xem, đám lá còn chưa khô. Có ai đó vừa đi qua đây hôm qua! Hắn trượt chân trên phiến đá và cố đứng vững bằng cách bám vào cành cây này!”

Địch Công nhìn lên cành cây đó và gật đầu: “Hắn có thể ở rất gần đây, chúng ta tốt nhất hãy phòng bị!” Ông hạ thấp giọng đáp lại, rồi dặn Hồng Sư gia đứng trên phiến đá cạnh đó. Lão lại báo cho Đào Cam và Phương Bộ đầu.

“Dù đó là kẻ nào thì cũng vẫn hơn con quái vật nhớp nháp kia!” Mã Vinh lẩm bẩm. Y xem xét lại cây thương rồi mới bước lên trước.

Ao tù này không quá rộng, nhưng đoàn người cũng phải mất một lúc lâu mới vượt qua được. Họ phải dò dẫm từng phiến đá một, vài người đã ngã xuống nước. Tuy nhiên, nếu một người biết rõ cách bố trí các phiến thì có thể vượt qua ao trong chưa đầy một khắc.

Khi lên đến bờ bên kia, Mã Vinh và Địch Công cúi người xuống. Địch Công rẽ đám cành cây hé ra một chút.

Có một khoảng đất trống khá rộng, bao quanh là cây cao và những tảng đá lớn. Ở giữa có một tòa tiểu đình dạng tròn, xây bằng đá, dưới một cây tuyết tùng lớn. Các cửa sổ của tòa tiểu đình đều đóng, nhưng cửa chính lại hé mở.

Địch Công đợi đến khi các Bộ khoái đã qua sông hết, ông hô lớn: “Bao vây tòa tiểu đình!”

Vừa nói ông vừa tiến lên trước, chạy thẳng đến chỗ tòa tiểu đình và đạp tung cửa. Hai con dơi lớn vỗ cánh bay nhào ra.

Địch Công quay lại. Các Bộ khoái tỏa ra và lùng tìm trong các bụi rậm. Địch Công lắc đầu: “Ở đây không có người, Phương Bộ đầu và các Bộ khoái mau tìm kiếm khắp bãi đất trống này!”

Rồi ông lại bước vào trong. Mã Vinh và hai trợ thủ kia cũng đi theo. Mã Vinh mở tung các cửa sổ. Trong thứ ánh sáng lờ mờ và có màu lục nhạt, Địch Công thấy bên trong tòa tiểu đình chỉ có mỗi chiếc bàn đá ở chính giữa và chiếc ghế hoa cương dựa lưng vào tường. Tất cả đều phủ một lớp bụi dày và mốc.

Trên bàn có một chiếc tráp, dài rộng đều tầm một thước. Địch Công cúi nhìn. Ông dùng tay áo lau lớp bụi. Chiếc tráp được làm từ ngọc lục bảo, chạm trổ rồng mây rất đẹp mắt.

Địch Công cẩn thận mở nắp tráp, lấy ra một cuộn nhỏ bọc trong gấm thêu kim tuyến đã bạc màu. Vừa đưa lên cho các bằng hữu xem, ông trang trọng nói: “Đây chính là bản chúc thư của Nghê đại nhân!”

Địch Công từ tốn mở ra. Ông trải cuộn giấy ra và đọc:

Đây là lời trăn trối và di chúc của Nghê Thọ Kiền, một viên quan Bộ Lại, nguyên Tuần phủ ba tỉnh miền Đông.

Thưa bậc kỳ nhân và vị đồng liêu, người đã giải được bí ẩn trong bức tranh của Nghê mỗ và vào được trung tâm của mê cung, Nghê mỗ xin cúi đầu kính cẩn!

Người ta gieo trồng vào tiết xuân và gặt hái khi thu về. Khi ánh tà dương đã sắp tắt trong những ngày tháng xế bóng này, người ta chỉ nhớ lại và xét lại nhiều chuyện đã làm được như những người khác sẽ bị xét lại ở kiếp sau.

Ta vốn nghĩ mình đã công thành danh toại.

Rồi bỗng chỉ thấy mình thất bại thê thảm. Ta đã dốc lòng trung hưng triều đình và không thể dạy dỗ được trưởng tử của mình là Nghê Kỳ.

Nghê Kỳ là người tâm tính độc ác và tham lam vô độ. Từ khi thấy trước rằng sau khi mình tạ thế, đứa con này không sớm thì muộn sẽ đi vào tận diệt, Nghê mỗ tái hôn để hoàn thành trách nhiệm với tổ tông nhà họ Nghê và để đảm bảo gia tộc họ Nghê không bị tuyệt tự nếu Nghê Kỳ có chết trong chốn lao tù hoặc trên pháp trường.

Hoàng Thiên phù hộ cho lần hôn ước thứ hai khi có được nhị tử Nghê San, người mà Nghê mỗ vô cùng kỳ vọng. Nhiệm vụ của Nghê mỗ là giúp cho Nghê San tiếp tục thành đạt sau khi mình qua đời.

Nếu chia đều tài sản cho cả Nghê Kỳ và Nghê San, ta sẽ đẩy Nghê San vào chỗ nguy hiểm. Nên khi nằm trên giường bệnh, ta giả như mình đã để lại tất cả cho Nghê Kỳ. Nhưng, tại đây, ta viết lại ý định thực sự của mình, có thiêm danh và dấu triện, để tuyên bố chúc thư của mình. Nếu Nghê Kỳ biết cải tà quy chính thì nó và Nghê San mỗi người sẽ nhận được một nửa tài sản. Nếu Nghê Kỳ phạm tội, tất cả tài sản sẽ thuộc về Nghê San.

Nghê mỗ giấu một bản chúc thư viết tay trong cuộn tranh, cố ý để Nghê Kỳ phát hiện ra. Nếu tiểu tử trung thực làm theo di huấn đó, mọi chuyện sẽ tốt đẹp và Hoàng Thiên sẽ phù hộ cho gia tộc họ Nghê. Nếu Nghê Kỳ nổi ác tâm mà hủy bản chúc thư đó vì nghĩ rằng bức tranh đó nói lên một bí mật của chúc thư và trao bức tranh lại cho nhị phu nhân của ta, một nữ nhân trung trinh, thì khi đến tay ngài, vị đồng liêu sáng suốt, xin hãy tìm ra ẩn ý trong bức tranh và tìm ra văn thư này.

Nghê mỗ khẩn xin Hoàng Thiên ban ơn, để khi ngài đọc được văn thư này thì bàn tay Nghê Kỳ vẫn chưa vấy máu. Tuy nhiên, nếu nó phạm phải những tội lỗi xấu xa, ta xin ngài hãy chuyển những lời biện hộ đến cho vị thượng quan nào có đủ thẩm quyền.

Xin Hoàng Thiên phù hộ cho ngài, vị đồng liêu uyên bác và xin nhủ lòng thương xót cho nhà họ Nghê!

Nghê Thọ Kiền.

“Bức thư này xác nhận cho mọi chi tiết chúng ta tìm ra!” Hồng Sư gia quả quyết.

Địch Công lơ đãng gật đầu. Ông mải mê đọc một văn thư kèm theo, một tờ giấy mềm mại có trang trí được cuộn cùng trong cuộn giấy.

Rồi ông đọc to nội dung:

Nghê Thọ Kiền, chưa từng một lần khẩn xin cho mục đích của mình hoặc cho bản thân mình, giờ đây sau khi qua đời, lại cúi mình khẩn xin một ơn huệ, trong phạm vi của quốc pháp, cho trưởng nam của mình là Nghê Kỳ, kẻ đã phạm tội do sự bất tài của người cha luôn yêu thương nó, dù cho có bao nhiêu lỗi lầm.

Tòa tiểu đình mờ ảo chìm trong yên lặng. Những âm thanh duy nhất chỉ là tiếng các Bộ khoái bên ngoài.

Địch Công từ tốn cuộn văn thư lại. Trong giọng nói điềm tĩnh của ông vẫn dạt dào cảm khái: “Nghê đại nhân quả là bậc đại hiền đáng kính phục!”

Đào Cam lấy móng tay cạo lên mặt bàn đá rồi thốt lên: “Có hình được chạm khắc ở đây!”

Y rút dao và cạo lớp bụi đóng kín. Hồng Sư gia và Mã Vinh cùng phụ một tay. Chẳng mấy chốc, mặt bàn đã lộ rõ.

Địch Công cúi xuống.

“Đây chính là bản đồ của mê cung.” Ông nói: “Xem này, hình dạng con đường quanh co tạo nên bốn chữ ‘Hư Không lâu các’. Cũng chính là lời đề chúng ta đã gặp trên bức tranh phong cảnh! Đây là ý chủ đạo trong mọi ý nghĩ của Nghê đại nhân sau khi rời khỏi chốn quan trường. Hư không!” 👁

Bản đồ mê cung

“Con đường tắt cũng được biểu thị ở đây!” Đào Cam vồn vã: “Vị trí của những cây thông là những dấu chấm!”

Địch Công lại nhìn xuống bản đồ. Ông lướt ngón tay dò xét từng đường nét.

“Thật là một mê cung tài tình!” Ông thốt lên: “Xem này, nếu một người vào bằng lối chính và luôn rẽ phải ở mọi ngã ba, người đó sẽ đến lối ra sau khi đi qua toàn bộ mê cung. Và ngược lại, nếu một người vào bằng lối ra, cũng ra ngoài sau khi đi qua cả mê cung nếu luôn rẽ trái. Nhưng, người đó phải biết được lối đi tắt, nếu không sẽ chẳng bao giờ tìm ra tòa tiểu đình bí ẩn!”

“Đại nhân, chúng ta phải xin phép Nghê phu nhân cho dọn dẹp mê cung này.” Sư gia nhắc: “Rồi nơi đây sẽ thành thắng cảnh của huyện, giống như ngôi chùa bên hồ sen vậy!”

Đúng lúc đó, Phương Bộ đầu bước vào.

“Bẩm đại nhân, dù người ở đây là ai thì cũng đã bỏ đi trước khi chúng ta đến!” Ông bẩm báo: “Chúng thuộc hạ đã lục khắp đám cỏ rậm, nhưng không tìm được gì.”

“Cứ cho người của ngươi đi khám xét từng gốc cây và từng cành cây.” Địch Công ra lệnh: “Kẻ rình mò lạ mặt kia có thể vẫn lẩn khuất đâu đây!”

Bộ đầu đi khỏi, Địch Công tò mò nhìn Đào Cam. Y đang cúi xuống chiếc ghế hoa cương và chăm chú quan sát lớp bụi trên đó. Y lắc đầu nói: “Đại nhân, theo hiểu biết của thuộc hạ thì dấu vết màu đen này trông giống vết máu đã khô!”

Nỗi sợ đã tràn ngập trong lòng Địch Công. Ông vội bước đến và lấy ngón tay miết lên dấu vết mà Đào Cam chỉ ra. Ông đến bên cửa sổ và quan sát bàn tay mình. Ông thấy những đốm đỏ thẫm.

Quay lại phía Mã Vinh, Địch Công ra lệnh: “Mau xem bên dưới ghế!”

Mã Vinh khua ngọn thương xuống khoảng không tối mịt bên dưới. Một con cóc lớn nhảy vọt ra. Y quỳ gối, nhìn phía dưới ghế và báo: “Không có gì ngoài mạng nhện và bụi bặm.”

Trong lúc đó, Đào Cam ngó ra sau ghế đá dài rộng. Y quay lại với khuôn mặt tái mét, giọng run lên vì sợ: “Có một thi thể phía sau ghế đá!”

Mã Vinh nhảy lên trên chiếc ghế. Họ kéo lên một thi thể nữ nhân không còn nguyên vẹn. Người này lõa thể và phủ đầy bùn và máu khô. Đầu người ấy không còn, trên cổ chỉ còn lại mẩu xương.

Họ đặt thi thể kinh khủng ấy lên ghế. Mã Vinh tháo bỏ khăn quàng và phủ lên nửa thân dưới của cái xác. Rồi y lùi lại, mắt hổ mở to với nỗi kinh khiếp.

Địch Công cúi người bên phần thi thể trước kia hẳn đã từng là một cô nương xinh đẹp. Ông quan sát vết dao nham nhở bên dưới ngực trái và những vết sẹo chưa lành trên cánh tay. Ông nhẹ nhàng lật úp cái xác. Vai và hông còn hằn lên những lằn roi mỏng.

Ông đứng thẳng người, hai mắt nảy lửa vì giận dữ. Giọng ông căng thẳng: “Nữ nhân này mới bị giết ở đây hôm qua. Thi thể đã cứng, nhưng chưa hề thối rữa.”

“Sao nàng ta lại đến được đây?” Mã Vinh thất kinh hỏi: “Nàng ta chắc chắn đã khỏa thân khi đi qua mê cung! Nhìn xem, gai đã cào rách vế đùi, hai chân thì lấm bùn dưới ao. Chính nàng ta đã trượt chân trên một phiến đá và làm gãy cành cây khi cố níu mình đứng!”

“Quan trọng là ai đưa nàng ta đến đây?” Địch Công bực bội: “Gọi Phương Bộ đầu đi!”

Phương Chính bước vào, Địch Công ra lệnh: “Phương Bộ đầu, hãy dùng áo choàng của ngươi bọc thi thể này lại. Lệnh cho các Bộ khoái chặt cành cây làm cáng!”

Bộ đầu bỏ áo choàng ra và cúi xuống bên thi thể đó. Bỗng ông ta kêu toáng lên, cặp mắt như lồi ra khi nhìn vào thi thể kia, giọng nghẹn lại: “Đây chính là Bạch Lan!”

Mọi người cùng sững sờ.

Địch Công khoát tay và ôn tồn hỏi: “Ngươi chắc chứ?”

“Có lần, hồi nó mới lên bảy tuổi.” Bộ đầu khóc nấc lên: “Nó ngã vào ấm nước sôi và bị bỏng ở tay trái. Đại nhân nghĩ thuộc hạ không nhớ rõ vết sẹo đó sao?”

Ông ta chỉ vào vết sẹo trắng làm xấu đi vẻ đẹp của cánh tay thon gọn. Rồi ông ta đổ sụp xuống thi thể và khóc rống lên như thể tim gan đã vỡ nát.

Địch Công khoanh tay. Cặp chân mày rậm nhíu lại khi ông chìm trong suy tư.

Bỗng ông hỏi Hồng Sư gia: “Lão có tìm ra nơi ở của Lý phu nhân không?”

Sư gia lặng lẽ chỉ vào Phương Bộ đầu, lúc này vẫn ủ rũ bên xác chết. Khẽ đặt tay lên vai Phương Bộ đầu, Địch Công căng thẳng hỏi: “Lý phu nhân sống ở đâu?”

Phương Bộ đầu không ngẩng lên, ông ta đáp: “Sáng nay, thuộc hạ đã sai Huyền Lan đi tìm và đã tìm ra.”

Địch Công ngoắt lại như một tia chớp, ông nắm tay áo Mã Vinh kéo lại gần mình và thì thầm đôi điều.

Mã Vinh vội lao ra khỏi tòa tiểu đình mà không nói một lời.

Hồi 24

Mã Vinh một mình cứu Huyền Lan

Phiên bang nghìn quân đành lui bước

Sáng hôm đó, Huyền Lan rời khỏi nha huyện và lên đường tìm nơi ở của Lý phu nhân như thân phụ nàng đã ra lệnh.

Nàng vội vã đi dọc theo con phố chính dẫn đến cổng thành phía Đông. Từ nhiều ngày qua, nàng vẫn lo lắng về tỉ tỉ của mình. Nàng hi vọng tản bộ sẽ giúp suy nghĩ của mình thông suốt hơn. Nàng loanh quanh gần nửa canh giờ ở những quầy hàng của đám người bán hàng rong tại ngã tư đường, rồi lại vào khu chợ trung tâm gần Đông môn. Thân phụ nàng đã dặn Lý phu nhân là một họa sư, nên Huyền Lan đi vào cửa hiệu bán giấy vẽ và bút lông đầu tiên nàng trông thấy.

Chủ hiệu biết Lý phu nhân. Ông ta nói suốt nhiều năm qua Lý phu nhân là một khách hàng quen thuộc của hiệu. Bà vẫn còn sống, ông ta đoán bà ấy tầm năm mươi tuổi. Chủ hiệu còn nói thêm rằng Huyền Lan không nên đến nhà Lý phu nhân để tránh phiền toái, vì trong một tháng trở lại đây, bà ấy không nhận thêm bất cứ nữ học trò nào. Huyền Lan đáp nàng chỉ muốn gặp Lý phu nhân để hỏi về một người họ hàng xa. Chủ hiệu chỉ cho nàng tìm nhà bà ta. Chỉ cách đó vài con phố.

Huyền Lan nghĩ giờ đây nàng có thể trở về huyện nha và báo cho thân phụ. Nhưng, trời vẫn còn nắng ấm, nàng không thích về sớm. Nàng quyết định đến địa điểm được chỉ dẫn và quan sát căn nhà của Lý phu nhân.

Căn nhà nằm ở một khu vực của tầng lớp trung lưu, yên tĩnh. Vừa nhìn vào căn nhà khang trang với những cánh cửa chính sơn đen tinh xảo, Huyền Lan nghĩ có thể đây là nơi mà các chủ hiệu đã nghỉ ngơi hay lui tới. Định quay ra phố, nàng trông thấy chữ ‘Lý’ trên cánh cổng của một căn nhà xinh đẹp.

Huyền Lan đứng giữa cửa và gõ chiếc vòng đồng, nàng không nén nổi ý muốn được vào trong.

Không có ai trả lời. Trí tò mò trong lòng thiếu nữ lại càng được nhóm lên và khiến nàng kiên quyết phải tìm cách nhòm vào trong. Nàng gõ cửa lần nữa, mạnh hết sức có thể. Rồi nàng áp tai lên cửa.

Nàng nghe thoáng tiếng chân người chạy qua lại.

Nàng đang gõ lần nữa thì cánh cửa mở ra. Một nữ nhân trung niên, ăn vận dung dị đứng trước cửa, trên tay bà ta là chiếc gậy có một đầu bọc bạc. Bà ta nhìn Huyền Lan từ đầu đến chân rồi lạnh lùng hỏi: “Tiểu cô nương, sao lại gõ cửa nhà ta?”

Huyền Lan nhìn lối phục sức và cách cư xử thì đoán ngay bà ta chính là Lý phu nhân. Nàng cúi đầu chào và kính cẩn thưa: “Tiểu nữ là Huyền Lan, con gái của ông thợ rèn Phương Chính. Tiểu nữ đang tìm một họa sư có thể chiếu cố mà chỉ giáo cho tiểu nữ học vẽ, và một chủ hiệu bán giấy đã chỉ tiểu nữ đến đây. Tiểu nữ bạo dạn tìm đến để tỏ lòng kính trọng với phu nhân, dù chủ hiệu giấy có nói phu nhân không còn nhận thêm học trò nữa.”

Mệnh phụ kia trầm tĩnh nhìn Huyền Lan. Bỗng bà ta mỉm cười bảo: “Quả là ta không nhận thêm học trò nữa. Nhưng, vì cô nương bất chấp tất cả để đến tìm ta, nên xin mời cô nương vào dùng trà!”

Huyền Lan cúi đầu lần nữa. Nàng đi theo Lý phu nhân, bà ta tập tễnh đi qua một hoa viên nhỏ, nhưng trang nhã, đến một nơi giống như đại sảnh của tư gia.

Trong khi Lý phu nhân đi lấy nước sôi,Huyền Lan nhìn quanh, thầm ngưỡng mộ quang cảnh thanh lịch chốn này.

Căn phòng không rộng, nhưng vô cùng sạch sẽ và được bài trí rất tinh tế. Chiếc ghế dài nàng ngồi làm từ hồng mộc, phủ những chiếc đệm bằng lụa thêu. Trên chiếc đại án sát tường sau, một làn khói hương mỏng cuộn lên từ chiếc lư hương cổ bằng đồng. Bên trên đó là một bức tranh cuộn dài và hẹp, vẽ chim muông hoa lá. Cửa sổ treo mành có dán giấy trắng tinh.

Lý phu nhân quay lại với chiếc ấm bằng đồng. Bà ta rót nước sôi vào một bình trà bằng sứ có nhiều hoa văn tinh xảo và ngồi xuống nửa ghế bên kia.

Qua chén trà thơm phức, hai người lịch sự trò chuyện về những điều thường nhật.

Huyền Lan thấy dù chân có tập tễnh, nhưng Lý phu nhân chắc chắn là người đàn bà đẹp khi còn trẻ. Khuôn mặt bà ta vẫn cân đối dù những đường nét đã đậm hơn và cặp chân mày dày hơn so với tiêu chuẩn vẻ đẹp của nữ nhân. Rõ ràng bà ta rất thích trò chuyện với nàng. Huyền Lan cảm thấy trong lòng khoan khoái.

Điều nàng thấy ấn tượng và tò mò nhất là hình như trong nhà không có gia nô. Khi nàng hỏi về chuyện này thì Lý phu nhân đáp nhanh: “Tư gia nhỏ hẹp, ta chỉ có một bà cụ để giúp làm việc nặng. Ta có chút khác người trong chuyện này, ta không ưa đám đông nô tài vây quanh mình mọi lúc. Ít ngày trước, bà ấy bị ốm, ta đưa bà ấy về nhà với thái công. Thái công là một ông già bán hàng rong sống ở góc phố đằng kia. Những lúc thư nhàn, ông ấy đến chăm sóc hoa viên cho ta.”

Huyền Lan vội xin thứ lỗi vì sự xâm phạm của mình, điều này có vẻ phiền toái hơn do người hầu của Lý phu nhân đều không còn. Nàng đứng dậy xin phép ra về.

Lý phu nhân vội phản đối. Bà nói mình rất vui khi gặp vị tiểu cô nương như vậy và vội rót thêm trà.

Sau đó, bà đưa Huyền Lan ra một chái nhà phụ. Chiếm gần như trọn diện tích là một án thư lớn có sơn đỏ. Những kệ sách dựa lưng vào tường, trên đó có đến năm, sáu ống đựng bút lông với đủ mọi kiểu dáng và kích thước, những bình đựng các loại phẩm màu. Từng cuộn giấy và lụa được xếp trong một chiếc bình sứ lớn kê trên sàn. Cửa sổ mở ra một khu vườn nhỏ có đủ các loại cây đang trổ hoa.

Lý phu nhân bảo Huyền Lan ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên cạnh án thư và cho nàng xem tranh. Trong lúc Lý phu nhân mở lần lượt từng cuộn tranh, một người không biết nhiều về hội họa như Huyền Lan cũng có thể nhận thấy nữ chủ nhân là một nghệ sĩ tài ba. Bà chỉ vẽ hoa, trái cây và chim muông, nhưng tất cả được vẽ giống y như thật và phối màu rất công phu.

Huyền Lan vô cùng hổ thẹn trước vẻ ân cần của Lý phu nhân. Nàng tự hỏi mình có nên nói thật rằng nàng đến đây chỉ vì theo lệnh của huyện nha không. Rồi nàng nghĩ nàng không hề biết Địch Công có muốn giữ bí mật chuyện này hay không. Do đó nàng nghĩ mình tốt nhất nên tiếp tục sắm vai thật tốt và xin ra về ngay khi có cơ hội.

Khi Lý phu nhân cuộn các bức tranh lại, Huyền Lan đứng lên và nhìn ra cửa sổ. Nàng tình cờ nói về vài loại cây đã bị xéo nát.

“Đó là do hôm trước có mấy kẻ thô mãng từ huyện nha đến tìm kiếm quanh đây!” Lý phu nhân cay nghiệt đáp. Giọng bà đầy nỗi căm tức đến nỗi Huyền Lan quay lại và sửng sốt nhìn bà. Nhưng, vẻ mặt Lý phu nhân vẫn điềm tĩnh như từ đầu đến giờ.

Huyền Lan cúi đầu và lễ độ nói những lời cảm tạ.

Lý phu nhân vươn ra ngoài cửa sổ và nhìn lên mặt trời: “Chà.” Bà thốt lên: “Ai dám nghĩ rằng trời đã quá trưa rồi! Giờ ta phải về chuẩn bị cơm nước. Thật ghét công việc đó làm sao! Cô nương còn rất trẻ, liệu có phiền không khi ta muốn nhờ cô nương đỡ ta một tay?”

Huyền Lan không thể từ chối lời đề nghị này một cách thô thiển được. Cùng lúc đó, nàng nghĩ ít nhất mình cũng có thể chuẩn bị một bữa trưa tươm tất cho vị gia chủ nhân hậu này để chuộc lỗi một chút cho việc mình nói dối. Nàng vội đáp: “Tiểu nữ vô cùng vụng về trong mọi việc, nhưng cho phép tiểu nữ được được nhóm bếp giúp phu nhân!”

Lý phu nhân ưng ý. Bà ta đưa Huyền Lan qua sân sau để đến nhà bếp.

Nàng bỏ áo choàng và xắn ống tay lên. Rồi nàng nhóm lại bếp lửa còn đang đỏ hồng. Lý phu nhân ngồi trên chiếc ghế nhỏ và bắt đầu kể một câu chuyện dài về phu quân của mình, người đã qua đời đột ngột ngay sau ngày thành thân.

Huyền Lan thấy một chiếc hộp bằng tre đựng mì. Nàng thái thêm hành và tỏi, một ít nấm khô từ xâu nấm treo ngoài cửa sổ.

Trong khi Lý phu nhân tiếp tục kể, Huyền Lan cho mỡ vào chảo và thái thêm rau và đậu, dùng một chiếc thìa sắt dài để xào. Đến đúng thời điểm, nàng bỏ mì vào chảo. Mùi thơm ngậy tràn ngập căn bếp.

Lý phu nhân đi lấy bát, đũa và một đĩa rau ngâm giấm. Hai người ngồi xuống và cùng ăn.

Huyền Lan ăn ngon miệng, nhưng Lý phu nhân ăn rất ít. Bà buông bát xuống khi mới ăn hết một nửa. Bà đặt tay lên gối Huyền Lan và khen nàng nấu ăn ngon. Trong lúc Huyền Lan ngẩng lên khỏi bát mì xào, nàng ngạc nhiên khi ánh mắt Lý phu nhân bỗng khiến nàng lo lắng một cách lạ kỳ. Nàng tự bảo, thật lố lăng nếu tỏ ra ngượng nghịu trước mặt một nữ nhân khác. Nhưng không hiểu vì sao nàng cứ thấy không ổn. Nàng dè chừng mà không để lộ ra.

Lý phu nhân đứng dậy. Bà ta quay lại với một chiếc bình và hai chén nhỏ.

“Chúng ta hãy uống một chút rượu để dùng bữa ngon miệng hơn!” Bà ta mỉm cười nói.

Huyền Lan quên ngay e thẹn. Nàng chưa bao giờ được nếm thử rượu. Thưởng rượu có vẻ là một việc đầy thú vị và quý phái.

Nàng nhấp thử một ngụm. Thứ rượu thơm ngon này có tên là Hồng Hoa Sương, uống lạnh và mạnh hơn thứ rượu màu vàng thông thường, rượu thông thường sẽ được uống nóng.

Sau khi Lý phu nhân rót đầy chén của nàng thêm vài lượt, Huyền Lan thấy trong lòng ngây ngất. Lý phu nhân giúp nàng mặc áo choàng và đưa nàng trở lại phòng khách. Bà đỡ Huyền Lan ngồi xuống cạnh mình trên tràng kỷ rồi tiếp tục câu chuyện về hôn sự buồn thảm kia.

Lý phu nhân vòng tay qua eo lưng Huyền Lan. Bà cho hay sau khi xuất giá thì nữ nhân có nhiều bất lợi. Nam nhân vốn thô lỗ và kém hiểu biết, không bao giờ có thể nói chuyện sâu sắc với họ như khi nói chuyện với người cùng giới. Huyền Lan nghĩ trong lời Lý phu nhân nói có nhiều ẩn ý. Nàng thấy tự hào khi vị phu nhân này lại tin tưởng mà chia sẻ quá nhiều với nàng.

Lát sau, Lý phu nhân đứng lên: “Ta thật khiếm nhã!” Bà ta nói: “Ta đã bắt cô nương làm việc trong bếp mà không nghĩ cô cũng cần nghỉ ngơi! Cô chắc hẳn đã rất mệt. Tại sao cô không đi nghỉ một chút trong phòng ngủ của ta trong khi ta sẽ ngồi vẽ?”

Huyền Lan lại nghĩ mình nên quay về. Nhưng, thực sự nàng đã thấy mệt và hoa mắt, nàng thấy thật thú vị khi được ngắm nơi điểm trang của một vị quý phu nhân.

Trong lúc nàng phản đối chiếu lệ, Lý phu nhân vẫn dẫn nàng vào một phòng phía sau.

Phòng ngủ còn vượt quá hình dung của Huyền Lan. Hương thơm nhè nhẹ tỏa ra từ chiếc lư hương nhỏ như một chiếc bát treo trên trần. Bàn điểm trang bằng gỗ mun có đến hơn mười chiếc hộp nhỏ xinh xắn bằng sứ được sơn đỏ. Tràng kỷ rộng cũng bằng gỗ mun, được chạm khắc điêu luyện và khảm rất nhiều ngọc trai. Những tấm màn của giường ngủ đều bằng vải sa trắng với nhiều họa tiết được thêu bằng kim tuyến.

Lý phu nhân kéo một tấm màn khác ra. Hai bậc đá hoa cương dẫn xuống một phòng tắm nhỏ. Bà ta quay lại bảo: “Tiểu cô nương, xin cứ tự nhiên! Ngay khi cô tỉnh dậy, chúng ta sẽ uống trà trong phòng vẽ!”

Lý phu nhân ra ngoài và đóng cửa lại.

Huyền Lan cởi bỏ áo choàng và ngồi xuống chiếc ghế đẩu bên bàn điểm trang. Nàng nóng lòng xem xét mọi vật dụng trong các hộp điểm trang, các loại phấn và thuốc. Khi đã thỏa trí tò mò, nàng chuyển sang bốn chiếc hộp bọc da màu đỏ xếp chồng lên nhau bên cạnh tràng kỷ. Tất cả đều được sơn vàng với những đặc điểm của bốn mùa. Bên trong là y phục của Lý phu nhân, Huyền Lan không dám ngó vào.

Nàng kéo tấm màn ra và bước vào phòng tắm. Bên cạnh chiếc bồn gỗ thấp có chiếc gầu nhỏ và trong góc nàng trông thấy những thùng gỗ lớn để lấy nước nóng hoặc lạnh. Cửa sổ dán giấy dầu mờ đục. Bóng những cây tre ngoài vườn in lên cửa sổ nên cửa sổ giống như một bức tranh thanh nhã bằng lá tre đang chuyển động. Huyền Lan mở thùng đựng nước ấm. Nước còn khá nóng. Những loại lá thơm còn nổi trên mặt nước.

Nàng vội cởi bỏ y phục, múc vài gầu nước nóng vào trong chậu. Khi đang thêm nước lạnh vào, nàng bỗng nghe có tiếng người sau lưng. Nàng vội quay lại.

Lý phu nhân đứng chống gậy bên cửa. Bà ta mỉm cười nói: “Đừng sợ, tiểu cô nương, chỉ có ta thôi! Ta nghĩ mình cũng nên đi chợp mắt một chút. Đi tắm trước sẽ rất dễ chịu, cô nương sẽ ngủ ngon hơn!”

Vừa nói, Lý phu nhân vừa nhìn nàng bằng ánh mắt bất động lạ lùng. Bỗng Huyền Lan thấy vô cùng sợ hãi. Nàng vội cúi xuống nhặt y phục lên.

Lý phu nhân bước đến, giật bộ đồ khỏi tay Huyền Lan: “Cô nương không đi tắm sao?” Giọng bà ta căng thẳng.

Huyền Lan bắt đầu cuống quýt. Lý phu nhân bất ngờ kéo nàng lại gần rồi mềm mỏng nói: “Cô nương không cần làm ra vẻ đoan trang! Cô nương đẹp lắm!”

Nhận thấy có chuyện chẳng lành, nàng dùng hết sức đẩy nữ nhân kia ra. Lý phu nhân ngã ngửa ra sau. Khi đứng dậy được, hai mắt bà ta lóe sáng trên gương mặt méo mó.

Trong lúc Huyền Lan đứng đó, run lên không biết phải làm sao, cây gậy của Lý phu nhân bỗng vung ra và đánh một gậy rất mạnh trúng một bên bắp vế trần của thiếu nữ. Cơn đau làm Huyền Lan quên cả sợ hãi. Nàng vội cúi xuống nhặt chiếc gầu nhỏ, định ném vào đầu Lý phu nhân. Nhưng, nàng không biết Lý phu nhân sử dụng cây gậy rất giỏi.

Trước khi những ngón tay Huyền Lan kịp chạm vào chiếc gầu, Lý phu nhân đã đánh một đòn trúng hông nàng, khiến nàng nhảy sang một bên và kêu lên đau đớn.

Lý phu nhân phá lên cười.

“Đừng có giở trò, cô nương ạ!” Mụ ta nhẹ nhàng nói: “Nhớ rằng với cây gậy này, ta có thể vừa đâm vừa đánh! Ngươi khó dạy hơn tỉ tỉ Bạch Lan của ngươi, nhưng rồi ngươi sẽ sớm biết cách cư xử!”

Mụ già bất ngờ nhắc đến Bạch Lan khiến Huyền Lan quên cả đau.

“Tỉ tỉ của ta ở đâu?” Nàng gào lên.

“Ngươi muốn gặp nó không?” Mụ Lý hỏi bằng ánh mắt dâm dật ác độc. Mụ không đợi câu trả lời mà nhanh chóng quay lại phòng ngủ.

Huyền Lan đứng đó, cứng đơ người vì sợ và lo lắng. Nàng nghe tiếng mụ Lý cười khúc khích phía sau tấm màn.

Rồi mụ ta kéo tấm màn sang bằng tay trái. Trên tay phải mụ là con dao dài và sắc. 👁

Lý phu nhân định sát hại Huyền Lan

“Xem đây!” Mụ đắc thắng chỉ vào bàn điểm trang.

Huyền Lan kêu lên xé lòng trong nỗi khiếp đảm.

Trước tấm gương là thủ cấp của Bạch Lan.

Mụ Lý vội bước xuống phòng tắm và lướt ngón tay qua lưỡi dao.

“Ngươi không thích ta nhỉ, con ranh ngu ngốc!” Mụ rít lên: “Bởi vậy, ta sẽ giết ngươi như giết tỉ tỉ của ngươi!”

Huyền Lan quay lại, kêu cứu bằng tất cả sức lực có thể. Nàng định phá nát tấm rèm cửa sổ để thoát ra vườn. Nàng rúm người lại khi trông thấy một bóng đen to lớn phủ lên cửa sổ.

Cửa sổ bị giật tung từ khung và một người to lớn nhảy vào.

Người đó nhìn qua hai người trong phòng rồi lao đến chỗ Lý phu nhân. Người ấy tránh được nhát dao, túm lấy cổ tay mụ đàn bà và vặn xoắn. Con dao rơi ra sàn.

Trong nháy mắt, người kia đã trói tay mụ Lý ra sau bằng dải thắt lưng.

“Mã Vinh!” Huyền Lan kêu lên: “Mụ ta đã giết tỉ tỉ rồi!”

“Cô nương mau mặc đồ vào!” Y gắt lên: “Ta vốn đã biết mụ ta giết Bạch Lan!”

Huyền Lan thấy mặt đỏ bừng và nóng ran. Trong khi Mã Vinh lôi mụ Lý trở lại phòng ngủ, Huyền Lan vội mặc đồ.

Khi nàng vào phòng ngủ, Mã Vinh đã trói chặt chân tay mụ già và đặt lên tràng kỷ. Vừa đặt thủ cấp của Bạch Lan vào trong chiếc giỏ, y nói: “Chạy ra mở cổng đi! Các Bộ khoái sẽ đến ngay, ta phải lên ngựa đi trước.”

“Đồ mãng phu, ta đâu nhận lệnh của huynh!” Huyền Lan tức tối.

Mã Vinh cười lớn. Nàng vội lao ra khỏi phòng.

* * *

Chạng vạng tối, Địch Công và các trợ thủ cùng ngồi lại trong thư phòng.

Ngô Phong bước vào chào Địch Công.

“Thi thể Bạch Lan đã được đưa đến túc xá của sai nha.” Giọng y khàn khàn: “Đầu nàng ấy cũng đã được ghép vào thân thể. Vãn sinh đã cho làm một cỗ quan tài bằng gỗ cứng.”

“Phương Bộ đầu sao rồi?” Địch Công hỏi.

“Bẩm đại nhân, lúc này ông ấy đã biết mọi chuyện xảy ra với Bạch Lan.” Ngô Phong đáp: “Ông ấy cũng đã bình tĩnh lại. Huyền Lan đang ở bên ông ấy.”

Ngô Phong dập đầu rồi lui gót.

“Tay họa sư này thật vô cùng điềm tĩnh!” Địch Công nói.

“Thuộc hạ không hiểu gã này cứ quanh quẩn ở đây làm gì!” Mã Vinh cáu kỉnh.

“Ta biết anh ta cảm thấy mình có phần nào trách nhiệm đối với số phận bi đát của Bạch Lan.” Địch Công nhận định: “Cô nương tội nghiệp đó chắc chắn đã sống trong địa ngục khi bị mụ Lý bắt giữ. Hãy xem những dấu vết trên thân thể cô ấy.”

“Lão phu vẫn không thể hiểu.” Hồng Sư gia nói: “Sao đại nhân khám phá ra trong mê cung có mối liên quan giữa Bạch Lan và mụ Lý kia.”

Địch Công tựa người ra sau, chậm rãi vuốt râu rồi đáp: “Nghê đại nhân giữ bí mật về con đường tắt ấy cho riêng mình ông. Ngay cả Nghê Kỳ hay nhị phu nhân cũng chưa bao giờ được vào trong mê cung. Chỉ có một người có những cơ hội đặc biệt có thể khám phá ra nó.”

“Chúng ta đều biết Lý thị thường thưởng trà trong tòa tiểu đình giữa vườn cùng Nghê đại nhân và Nghê Kỳ, đàm luận về hội họa. Ta xem như mụ Lý kia đã từng ngạc nhiên trước Nghê đại nhân khi ông ấy vẽ bức tranh phong cảnh. Mụ Lý có con mắt nhà nghề của họa sư, không khó để mụ ta nhận ra đó không phải là cảnh vật thông thường. Vì cũng đã quen với địa thế ở lối vào mê cung, mụ ta chắc chắn đã đoán ra ý nghĩa bức tranh mà Nghê đại nhân không hề hay biết.”

“Có thể mụ ta trông thấy bức tranh ở giai đoạn đầu tiên.” Đào Cam nhận định: “Khi mà chỉ có những cây thông được biểu thị trong đó. Nghê đại nhân về sau mới vẽ nốt phần còn lại.”

Địch Công gật đầu.

“Vì mụ Lý có hứng thú bệnh hoạn đối với những cô nương thanh tú.” Ông nói tiếp: “Nên mụ ta không nói ra khám phá của mình về bức tranh cho bất cứ ai. Mụ ta nghĩ nơi đó có thể sẽ hữu dụng khi đến thời điểm mụ ta cần!”

“Bằng cách nào đó, mụ ta đã dụ Bạch Lan đến nhà mình. Trưởng nữ của Phương Chính là cô gái mềm mỏng, yếu đuối, mụ Lý chắc chắn đã thấy rằng mình có thể dễ dàng khiến nàng ấy khuất phục. Mụ ta giam Bạch Lan trong nhà trong nhiều ngày. Chuyện cô nương ấy trốn ra ngôi chùa hoang đã khiến mụ ta khó chịu. Mụ ta đưa Bạch Lan đến trang viên ở ngoại thành và nhốt nàng trong căn phòng có cửa sổ bằng lưới sắt. Do đó, khi các Bộ khoái tìm kiếm khu phía Đông thành và khám xét cả nhà của mụ Lý, họ không tìm thấy Bạch Lan. Tuy nhiên, chuyện đó lại khiến mụ Lý đâm hoảng sợ. Mụ quyết định sát hại Bạch Lan. Tòa tiểu đình bí mật của Nghê đại nhân là nơi kín đáo nhất để tội ác diễn ra.”

“Nếu sáng hôm đó chúng ta rời khỏi huyện nha sớm hơn tầm nửa canh giờ khi đến thăm trang viên đó lần đầu tiên.” Đào Cam nói: “Thì đã có thể ngăn được tội ác đó! Mụ Lý chắc hẳn chỉ bỏ đi ngay trước khi chúng ta đến!”

“Số mệnh đã quyết định để đúng buổi sáng hôm đó nhị phu nhân đến gặp ta.” Địch Công nghiêm giọng: “Sau đó, khi xem xét lối vào mê cung, ta trông thấy dấu chân của mụ Lý hoặc Bạch Lan. Ta đã không nói về dấu chân đó tại thời điểm ấy, vì khi ta đứng đó nhìn vào mê cung, nỗi kinh sợ khôn tả đã xâm chiếm ta. Linh hồn của cô nương tội nghiệp ấy vẫn còn lởn vởn quanh ta. Cô nương ấy bị sát hại tàn nhẫn chỉ khoảng nửa canh giờ trước đó. Ta cũng nghĩ mình như đã trông thấy hồn ma của Nghê đại nhân ra hiệu cho ta từ trong bóng tối…”

Giọng Địch Công lạc đi. Ông run lên khi nhớ lại những thời khắc kinh hãi đó.

Tất cả cùng lặng yên một lúc.

Rồi Địch Công lấy lại tinh thần và nói bằng giọng hoạt bát: “Ôi, may sao Mã Vinh đã đến kịp lúc để ngăn vụ giết người tàn độc thứ hai. Giờ chúng ta hãy đi ăn bữa tối. Sau đó, các ngươi nên nghỉ vài canh giờ. Chúng ta đều biết có thể sắp có một đêm mất ngủ. Thật khó mà đoán được đám người Duy Ngô Nhĩ sẽ giở trò gì!”

* * *

Chiều hôm đó, Kiều Thái đã bố trí canh phòng cẩn mật khắp huyện. Y đã cắt cử những binh sĩ giỏi nhất ở gần thủy môn và chia số còn lại ra các cổng thành trong huyện. Theo lệnh y, các phường chính đã cảnh báo dân chúng về cuộc tấn công của phiến quân tối hôm đó vào huyện.

Những người có sức khỏe đều mải mê chuẩn bị đá lớn và củi khô trên tường thành, chế tạo những ngọn giáo bằng tre và tên bịt sắt. Gần hai canh giờ trước nửa đêm, tất cả đã có mặt trên tường thành, mỗi vị quan binh chỉ huy năm mươi người.

Hai binh sĩ được cử đến Tháp Trống. Ngay khi quân Duy Ngô Nhĩ tiến vào con sông, họ sẽ dùng gậy gỗ lớn đánh trống cảnh báo. Tiếng trống sẽ là báo hiệu để thắp đuốc trên tường thành. Nếu phiến quân tìm cách leo lên tường, chúng sẽ đụng phải chướng ngại là đá nặng và mồi lửa.

Địch Công ăn tối ở tư thất. Rồi ông nằm trên tràng kỷ trong thư phòng mà ngủ liền mấy canh giờ.

Nửa canh giờ trước nửa đêm, Mã Vinh giáp trụ đầy đủ, đến đánh thức ông. Địch Công mặc áo giáp mỏng bên dưới trường bào và cầm thanh trường kiếm tổ truyền treo trên tường bên cạnh những kệ sách. Đội mũ quan lên, ông theo Mã Vinh ra ngoài.

Hai người phóng ngựa đến thủy môn. Kiều Thái đang đợi họ. Y cho hay Hồng Sư gia và Đào Cam cùng bốn binh sĩ đã được cử đến vọng lâu của Tiền gia trang. Họ sẽ không để cho kẻ nào đốt lửa hiệu.

Địch Công gật đầu và leo lên từng bậc đá, lên tới đỉnh thủy môn. Trên lỗ châu mai, một binh sĩ vạm vỡ, cao lớn không kém gì Mã Vinh, đứng nghiêm chờ lệnh. Anh ta vác cây sào dài có treo cờ vàng.

Địch Công đứng vào lỗ châu mai. Bên phải ông là một binh sĩ vác cờ, bên trái là Mã Vinh giương cờ hiệu của Địch Công. 👁

Địch Công chỉ huy nghênh địch ở thủy môn

Địch Công thấy đây là lần đầu tiên mình chịu trách nhiệm bảo vệ cho biên cương Đại Đường, chống lại dị tộc xâm lược. Nhìn lên lá cờ vàng phấp phới trong gió, ông thấy niềm tự hào sâu sắc dâng lên trong lồng ngực. Ông nắm chắc kiếm trong tay, nhìn qua vùng đồng bằng tối đen bên kia.

Gần đến nửa đêm, Địch Công chỉ về phía đường chân trời. Phía xa lóe lên ánh lửa. Quân Duy Ngô Nhĩ chuẩn bị tiến công.

Những ánh lửa dần tiến lại gần, rồi đứng yên một chỗ. Kỵ binh của Duy Ngô Nhĩ đã dừng ngựa, đợi lửa hiệu ở vọng lâu.

Ba người nhóm Địch Công đứng đó lặng lẽ hơn nửa canh giờ.

Rồi những ánh lửa bỗng lóe lên trên con sông. Chúng nhỏ dần và rồi theo nhau biến mất vào bóng đêm.

Chờ đợi trong vô vọng mà không thấy lửa hiệu, đám người Duy Ngô Nhĩ thúc ngựa quay về bộ lạc.

Hồi 25

Án kết thúc, công đạo viên thành

Còn day dứt, Địch Công dấn bước

Hôm sau, Địch Công xét xử Lý thị trong phiên thăng đường buổi sáng. Mụ ta đã thú nhận toàn bộ tội lỗi.

Trước khi Nghê Thọ Kiền qua đời không lâu, mụ ta từng thưởng trà cùng Nghê phu nhân trong đình viện, đợi Nghê đại nhân đến. Lý thị đã nhìn qua một số bức tranh của ông ta, phát hiện ra bức phác họa của một tranh phong cảnh. Mụ ta nhìn các ghi chú thì biết Nghê đại nhân đã đưa vào bức tranh một địa đồ chỉ dẫn đi tới con đường tắt qua mê cung. Lý thị vô cùng thích thú trước nhị phu nhân, nhưng chừng nào Nghê đại nhân còn sống, mụ ta không dám bộc lộ dâm tính của mình với nàng. Sau tang lễ của Nghê đại nhân, Lý thị đã đến trang viên ngoại thành, nhưng chỉ tìm thấy vợ chồng lão môn đinh ở đó; họ không biết Nghê phu nhân đã đi đâu sau khi Nghê Kỳ đuổi bà ấy đi. Lý thị đã đi dò hỏi khắp vùng thôn dã, nhưng Nghê phu nhân đã dặn các nông phu không nói cho bất cứ ai nơi bà và nhi tử đang trốn.

Sau đó, tầm một tháng trước đây, Lý thị đã trở lại trang viên cũ kia khi tình cờ Nghê phu nhân xuất hiện quanh đó. Khi mụ ta phát hiện ra hai thi thể vợ chồng lão môn đinh, mụ ta cũng tìm ra hai đoạn đường đầu tiên của con đường tắt. Mụ thấy có nhiều dữ kiện trong bức tranh phong cảnh đều chính xác, trước đó mụ đã cẩn thận ghi chép lại những dữ kiện ấy.

Lý thị gặp Bạch Lan đang đi chợ và thuyết phục nàng cùng mụ về nhà. Vừa đến nhà, mụ ta lập tức dọa nạt cô nương yếu ớt đó và giam giữ nàng trong nhà để thỏa mãn thú tính. Mụ ta bắt Bạch Lan làm mọi việc trong nhà, dùng gậy đánh đập nàng bất cứ khi nào muốn.

Khi Lý thị phát hiện ra Bạch Lan lẻn ra ngoài để đến ngôi chùa hoang và gặp một người lạ mặt, mụ ta nổi cơn cuồng nộ. Mụ lôi cô nương yếu đuối đó đến một nhà kho trống, nơi ấy tường dày đến nỗi không có âm thanh nào lọt qua. Lý thị lột quần áo của nàng và trói tay nàng vào cột.

Rồi Lý thị bắt đầu chất vấn nàng, hỏi đi hỏi lại rằng có phải Bạch Lan trốn ra ngoài để gặp người lạ hay không? Lần nào cô nương cũng chối cãi. Lý thị đánh đập nàng tàn nhẫn bằng một cây roi mây mảnh, luôn buông ra những lời đe dọa khủng khiếp. Quằn quại đau đớn dưới những lằn roi ác nghiệt, Bạch Lan chỉ còn biết không ngừng kêu khóc van xin. Như vậy lại càng khiến Lý thị nổi xung. Mụ dùng hết sức vụt roi mây xuống thân thể trần trụi của cô nương đáng thương cho đến khi tay mụ mỏi rã. Đến lúc đó, Bạch Lan gần như đã mất trí vì đau đớn và sợ hãi, nhưng nàng vẫn một mực nói rằng mình vô tội. 👁

Lý phu nhân dùng roi đánh Bạch Lan

Nhưng, Lý thị sợ rằng bí mật về Bạch Lan sẽ bị lộ ra ngoài. Sáng hôm sau, mụ ta hóa trang cho Bạch Lan thành một ni cô và đưa nàng đến điền trang cũ của Nghê đại nhân. Tại đó, mụ giam nàng vào căn phòng mà vợ chồng lão môn đinh đã sống, lột y phục của nàng để ngăn mọi ý định bỏ trốn. Lý thị đến gặp nàng mỗi ngày, đem theo một vò nước và một giỏ đậu khô hoặc bánh rán. Mụ ta định đưa nàng trở về ngay khi ý muốn bỏ trốn của Bạch Lan tiêu tan.

Nhưng, sau đó, các Bộ khoái đã đến tìm kiếm cô nương ấy ở khu phía Đông thành. Lý thị cảnh giác hơn. Hàng ngày, vào sáng sớm, mụ đều vội vã đến trang viên đó. Mụ tìm được đường đến tòa tiểu đình bí mật thông qua dấu hiệu của những cây thông, bắt Bạch Lan dẫn đường, tàn nhẫn dùng gậy đánh đập sai khiến nàng. Trong tòa tiểu đình, mụ bắt nàng nằm xuống chiếc ghế hoa cương rồi đã đâm một dao vào ngực nàng. Bản năng tàn ác thôi thúc mụ cắt thủ cấp của nàng, đẩy xác nàng vào góc trong ghế. Lý thị bỏ thủ cấp nàng vào giỏ rồi quay về. Trong lúc vội vã, mụ không để ý đến chiếc tráp trên mặt bàn.

Lý thị một mạch kể ra tất cả mà không cần bị thúc bách. Địch Công thấy mụ ta hài lòng khi kể lại tất cả và hả hê trước những tội ác bệnh hoạn. Mụ ta cũng tự nguyện cho biết thêm, ba mươi năm trước, mụ đã sát hại chồng mình bằng cách trộn độc vào rượu của ông ta.

Địch Công thấy ghê tởm mụ đàn bà đồi bại này. Ông nhẹ lòng khi Lý thị điểm chỉ vào bản khai và được dẫn trở lại nhà lao.

Cũng trong phiên thăng đường đó, Địch Công xét xử ba tên chủ hiệu người Hán đã làm nội ứng cho quân Duy Ngô Nhĩ. Chúng nói không hề biết rõ mục đích thực sự của âm mưu này. Chúng chỉ nghĩ đó là một kế hoạch nhằm tạo ra một vụ xung đột và đánh cướp một số cửa hiệu trong lúc hỗn loạn.

Địch Công cho đánh mỗi kẻ năm mươi côn và xử chúng đeo gông bằng gỗ nặng suốt một tháng.

Chiều hôm ấy, quản gia của Đinh gia trang vội vã đến huyện nha. Ông ta báo rằng Đinh công tử đã treo cổ tự vẫn và tứ phu nhân của Đinh lão gia cũng đã uống thuốc độc quyên sinh. Không ai để lại bất cứ lời trăn trối nào. Ai cũng cho rằng hai người họ đã tuyệt vọng sau cái chết bi thảm của Đinh lão gia. Chuyện tứ phu nhân kia tự tử được một số lão nhân tán tụng, họ nghĩ đó là minh chứng của một tấm lòng thủy chung khi một nữ nhân đi theo phu quân của mình sang thế giới bên kia. Họ quyên tiền bạc để dựng một tấm bia đá tưởng niệm.

Trong suốt mười ngày sau đó, Địch Công dành trọn thời giờ để xử lý mọi việc của Tiền Mưu và Nghê Kỳ. Hai gã môn khách của Tiền Mưu cũng phải chịu sự trừng phạt dù không nặng, và đám thủ hạ chuyên đi bóc lột người khác của hắn cũng phải chịu chung cảnh. Nhị phu nhân được cho biết về nội dung bản chúc thư của Nghê đại nhân. Nàng sẽ được mời lên công đường ngay khi phán quyết cuối cùng của các vị thượng quan từ kinh thành được đưa đến.

Hồng Sư gia hi vọng Địch Công được nghỉ ngơi đôi chút khi phá giải xong ba vụ án và đập tan âm mưu đánh chiếm huyện Lan Phường. Nhưng, lão thất vọng khi biết ông vẫn còn đau đầu lo lắng về điều gì đó. Địch Công hay ở trong tâm trạng không tốt, và đôi khi xem lại những quyết định cũ, đó là điều rất lạ đối với ông. Sư gia không thể hình dung nguyên nhân nỗi âu lo của chủ, và Địch Công cũng không đưa ra bất cứ lời giải thích nào.

Một buổi sáng, có tiếng vó ngựa rền vang và tiếng chiêng làm náo động cả con phố chính. Hai trăm binh sĩ của triều đình tiến vào huyện Lan Phường, cờ xí ngợp trời. Đây là lực lượng đồn trú được cử đến theo thỉnh cầu của Địch Công.

Chỉ huy là một vị tướng quân vốn chuyên chống phiến quân ở phương Bắc, một vị tướng trẻ trung văn võ song toàn để lại cho Địch Công ấn tượng tốt đẹp. Y trình thư của Bộ Binh, thư đó trao cho Địch Công toàn quyền đối với hoạt động quân sự ở huyện này.

Đơn vị đồn trú ấy đến đóng tại gia trang của Tiền Mưu. Kiều Thái được trở về huyện nha.

Quan quân được cử đến khiến Địch Công phấn chấn hơn hẳn. Tuy vậy, ông lại nhanh chóng rơi vào tâm trạng buồn rầu. Ông vùi mình vào những công vụ thường nhật ở huyện và ít khi ra ngoài. Lần duy nhất ông rời khỏi huyện nha là khi đến đám tang của Bạch Lan.

Ngô Phong đã tổ chức tang lễ vô cùng chu đáo, y một mực đòi tự mình lo liệu mọi phí tổn. Chàng họa sư đã thay đổi thành người khác. Y thề sẽ bỏ rượu, một quyết định đã đẩy y vào cuộc cãi vã gay gắt với chủ quán của tửu điếm Vĩnh Xuân. Chủ quán cho rằng quyết định bỏ rượu của y phản ánh việc chất lượng quán của gã đã xuống thấp. Mọi đệ tử Lưu Linh của vùng này đều buồn bã cho rằng mối bất hòa này chính là sự chấm dứt cho một tình bằng hữu bền chặt.

Ngô Phong bán hết tranh và thuê một căn phòng nhỏ trong khuôn viên của miếu Khổng Tử. Y chủ yếu dành thời gian nghiên cứu lại Tứ thư ngũ kinh, chỉ ra ngoài khi đến thăm Phương Bộ đầu ở huyện nha gần đó. Hai người có vẻ đã trở thành những bằng hữu tri kỷ, Ngô Phong thường ngồi đàm đạo với Phương Chính hàng giờ ở túc xá của sai nha.

Một buổi chiều, khi Địch Công bơ phờ ngồi trong thư phòng xem lại những văn thư thường lệ, Hồng Sư gia bước vào và trao cho ông một phong thư lớn có gắn niêm phong.

“Đại nhân, thư này vừa được tín sứ từ kinh thành đưa đến!”

Địch Công rạng rỡ hẳn lên. Ông vội xé bì thư ra và hấp tấp đọc qua nội dung bên trong.

Khi gập phong thư lại, ông gật đầu hài lòng. Gõ gõ ngón tay vào lá thư, ông nói với Sư gia: “Đây là ý chỉ của triều đình về tội phản quốc của Nghê Kỳ, vụ sát hại Đinh tướng quân và chuyện Lý thị hại người. Lão sẽ thấy hài lòng khi âm mưu của đám Duy Ngô Nhĩ đã được xử lý, trong cuộc hội đàm giữa Bộ Hộ và Khả Hãn Duy Ngô Nhĩ; huyện Lan Phường không còn lo bị tấn công nữa! Ngày mai, ta sẽ khép lại các vụ án này. Sau đấy, ta mới được thư thái!”

Hồng Sư gia không hiểu lắm câu sau cùng của Địch Công. Nhưng không để lão kịp hỏi lại, ông lập tức ra lệnh chuẩn bị cho phiên thăng đường sáng mai.

Sáng hôm sau, từ trước khi trời sáng một canh giờ, toàn bộ nha dịch của huyện nha đã sẵn sàng. Đuốc sáng trưng trước cổng huyện nha, ở đó có một nhóm Bộ khoái đang chuẩn bị xe tù cho các phạm nhân lên đường thi hành bản án ở bên ngoài cổng thành phía Nam.

Dù còn sớm, rất nhiều người dân cũng đã có mặt. Trông họ như mê mị trước cảnh tượng ở cổng huyện nha. Rồi những kỵ binh vác trường thương từ quân doanh của lực lượng đồn trú cũng đã đến, xếp thành một vòng bảo vệ quanh xe tù.

Nửa canh giờ trước khi trời sáng, một Bộ khoái lực lưỡng đánh ba hồi chiêng đồng trước cổng huyện nha. Lính gác mở cửa và dân chúng kéo cả vào trước đại đường. Trong đại đường nến thắp sáng trưng.

Dân chúng đứng lặng yên trong sự kính phục, nhìn lên Địch Công đang bước ra đại án và vào vị trí của pháp quan. Ông mặc quan bào tề chỉnh bằng gấm thêu kim tuyến lấp lánh ánh lục. Một tấm hồng điều phủ qua vai ông. Đó là dấu hiệu cho thấy ông sẽ công bố bản án của triều đình ban xuống.

Trước tiên, Nghê Kỳ được dẫn ra đại đường. Hắn vừa quỳ xuống nền đá trước đại án, nha lại đã trình lên Địch Công một văn thư.

Địch Công kéo ngọn nến lại gần và chậm rãi đọc trang trọng: “Phạm nhân Nghê Kỳ phạm tội mưu phản. Theo đúng quốc pháp, phải xử lăng trì. Xét rằng thân phụ của phạm nhân, Tuần phủ Nghê Thọ Kiền, có nhiều công lao với xã tắc, xét rằng Nghê Thọ Kiền trước khi qua đời đã xin tha tội cho con mình, hình phạt sẽ được giảm nhẹ. Phạm nhân sẽ bị xử tội chết và sau đó sẽ bị phân thây. Để tỏ lòng tôn kính Tuần phủ Nghê Thọ Kiền, phạm nhân sẽ không bị bêu đầu ở cổng thành và gia sản sẽ không bị tịch biên.”

Địch Công dừng lại và đưa tờ giấy cho Bộ đầu: “Phạm nhân được phép đọc lại lời khẩn xin của thân phụ mình.” Ông tuyên bố.

Phương Chính đưa tờ giấy cho Nghê Kỳ, nãy giờ hắn vẫn lắng nghe với vẻ mặt điềm tĩnh.

Tuy nhiên, khi đọc lại văn thư thống thiết ấy, Nghê Kỳ òa lên khóc trong đau đớn.

Hai Bộ khoái trói tay Nghê Kỳ ra sau. Phương Bộ đầu cầm thẻ án màu trắng, được chuẩn bị trước, cài vào sau lưng Nghê Kỳ. Trên thẻ đó có ghi tên ‘Kỳ’, tội danh và án hình được viết bằng những chữ lớn. Họ Nghê của hắn được bỏ qua, để tưởng nhớ đến Nghê đại nhân.

Khi Nghê Kỳ được đưa đi, Địch Công nói: “Triều đình bố cáo, Khả Hãn Duy Ngô Nhĩ đã cử một đoàn sứ thần đến kinh thành, dẫn đầu là đại vương tử của Khả Hãn, để xin tạ lỗi vì âm mưu thâm độc do Ô Nhĩ Kim Quận vương thực hiện và xin được tiếp tục giữ lòng trung thành với Thánh thượng. Triều đình đã độ lượng mà chấp nhận lời tạ lỗi đó, giao lại Ô Nhĩ Kim và bốn kẻ đồng mưu cho sứ thần, để Khả Hãn xử lý đích đáng.”

Mã Vinh thì thầm với Kiều Thái: “Mấy chữ ‘xử lý đích đáng’ dịch sang tiếng Hán sẽ giống như là lột da lúc còn sống, ném vào vạc dầu và chặt làm muôn mảnh! Khả Hãn không hề độ lượng với những kẻ làm hỏng âm mưu của hắn!”

“Vương tử của Khả Hãn.” Địch Công nói tiếp: “Đã được mời ở lại kinh thành trong suốt thời gian đi sứ như một vị khách danh dự của triều đình.”

Dân chúng reo hò. Họ biết rằng khi vương tử bị giữ ở kinh thành làm con tin, thì Khả Hãn sẽ không dám bội ước.

“Yên lặng!” Địch Công quát.

Ông ra hiệu cho Bộ đầu. Nghê phu nhân và nhi tử Nghê San được đưa ra đại đường.

“Nghê phu nhân.” Địch Công ôn tồn: “Ngươi có thẩm quyền đối với bản chúc thư gốc của Nghê đại nhân. Bản chúc thư ấy được tìm thấy trong một họa phòng bí mật ở chính giữa mê cung. Giờ đây phu nhân được toàn quyền sở hữu trọn gia sản nhà họ Nghê, cũng được nhân danh nhi tử của mình là Nghê San. Bản quan tin rằng, dưới sự nuôi dạy của phu nhân, Nghê San sẽ trở thành một hình ảnh mới của người cha lẫy lừng, và là người xứng đáng với dòng họ Nghê nổi danh thiên hạ!”

Mai thị và Nghê San dập đầu ba lần để tỏ lòng biết ơn. Khi hai người lùi lại, nha lại trình một văn thư khác lên trước Địch Công.

“Bản quan sẽ đọc lệnh chỉ của triều đình về vụ án sát hại Đinh lão tướng quân!”

Ông vuốt dải tóc mai rồi chậm rãi đọc dõng dạc: “Bộ Hình đã nhận thấy có nhiều sự việc liên quan đến cái chết của tướng quân Đinh Hổ Quốc. Một tên họ cụ thể được khắc trên cây bút lông, trong đó có giấu hung khí, không có đủ bằng chứng thuyết phục cho thấy đó là họ tên của người đã biến cây bút này thành hung khí gây án, cũng không nhằm mục đích sát hại Đinh tướng quân. Chiếu theo vương pháp, cái chết của Đinh tướng quân sẽ được xếp vào án tử vong do tai nạn.”

“Một trường hợp điển hình của vương pháp!” Hồng Sư gia thì thầm vào tai Địch Công khi cuộn văn thư lại.

Địch Công khẽ gật đầu và nhỏ nhẹ đáp lại: “Rõ ràng triều đình muốn giữ gìn thanh danh của Nghê đại nhân trong chuyện này!”

Rồi ông cầm lấy cây bút lông mực đỏ và viết một tờ lệnh cho đề lao. Lý thị được hai Bộ khoái dẫn lên.

Trong suốt thời gian ngồi trong nhà lao, nỗi khiếp sợ trước án tử sắp tới đã dần xâm chiếm mụ ta. Mụ ta đánh mất hoàn toàn vẻ đắc thắng đã phô diễn khi thú nhận mọi tội ác man rợ. Mặt mũi mụ ta xanh xao, đôi mắt giương to nhìn lên hồng điều trên vai Địch Công và nhìn nam nhân vạm vỡ mang vẻ mặt lạnh lùng đứng bên cạnh đại án. Ông ta vác trên vai thanh đao đã tuốt trần, hai Bộ khoái đứng phía sau cầm dao, cưa và những vòng dây. Lý thị nhận ra đó là đao phủ và hai bộ khoái chuyên việc hành hình, mụ lảo đảo đứng không vững. Hai Bộ khoái phải đỡ mụ ta quỳ xuống trước đại đường.

Địch Công tuyên: “Phạm nhân Lý thị phạm tội bắt cóc dân nữ cho mục đích trái luân thường và giết người có chủ ý. Bị phạt trượng hình và xử trảm. Triều đình bác bỏ thỉnh cầu đối với tài sản của Lý thị. Tài sản ấy sẽ được trao lại cho gia đình các nạn nhân thay cho tiền bồi thường. Phạm nhân sẽ bị bêu đầu nơi cổng thành trong ba ngày để thị chúng.”

Lý thị bắt đầu kêu gào. Một Bộ khoái bịt miệng mụ ta bằng mảnh giấy dầu trong khi hai Bộ khoái khác trói quặt tay mụ ra sau. Cuối cùng, họ gắn thẻ án vào lưng mụ, trên đó có tên, tội danh và hình phạt.

Khi Lý thị được đưa đi, dân chúng cũng chuẩn bị rời khỏi đại đường. Địch Công đập kinh đường mộc để giữ yên lặng.

“Giờ ta sẽ công bố danh tính những công sai tạm thời của huyện nha.”

Ông đọc to tên của Phương Bộ đầu và những người trước kia là lục lâm mà ông ta đã đưa về làm các Bộ khoái và lính gác khi ông đến huyện Lan Phường được hai ngày. Họ đứng nghiêm trước mặt Địch Công.

Địch Công tựa người ra sau. Ông trầm ngâm quan sát những người đã trung thành phục vụ mình suốt những ngày khốn khó vừa qua. Ông phán: “Phương Bộ đầu, ngươi và thủ hạ được tuyển mộ trong tình trạng cấp bách, nhưng các ngươi đã dốc lòng tận tụy với huyện nha. Vì hiện giờ mọi điều kiện đã trở lại như cũ, ta cho các ngươi được rời khỏi nhiệm vụ. Có điều bất cứ ai trong số các ngươi muốn phục vụ lâu dài cho huyện nha thì sẽ được đón nhận.”

“Tất cả chúng thuộc hạ.” Phương Chính kính cẩn đáp: “Nợ đại nhân món nợ ơn nghĩa sâu nặng, và thuộc hạ là người chịu ơn đại nhân hơn cả. Thuộc hạ sẽ khẩn xin đại nhân tiếp tục cho mình theo hầu ở cương vị hiện tại, nếu như thuộc hạ không cùng tiểu nữ rời khỏi huyện này, vì nơi đây chỉ khiến tiểu nữ của thuộc hạ ngày đêm nhớ lại tấm thảm kịch đã phá hoại gia đình thuộc hạ.”

“Ngô Phong đã đề nghị thuộc hạ trở thành tổng quản trong phủ của một bằng hữu của thân phụ y ở kinh thành. Thuộc hạ có phần muốn đồng ý trước lời đề nghị rộng rãi đó vì qua một người mai mối, thuộc hạ đã biết Ngô Phong có ý muốn thành gia thất với tiểu nữ Huyền Lan ngay khi anh ta thi đỗ trong kỳ thi sắp tới.”

“Thật là cô nương bội bạc!” Mã Vinh tức tối thì thầm với Kiều Thái: “Đệ đã cứu mạng nàng ấy! Hơn nữa, đệ đã trông thấy nàng ấy…”

“Yên lặng!” Kiều Thái thì thào: “Đệ đã được ngắm cô nương Thổ Nhĩ Bối, đó là phần thưởng xứng đáng rồi!”

“Thuộc hạ khẩn xin.” Bộ đầu nói tiếp: “Được lưu lại nhi tử tại huyện Lan Phường. Vì khắp thiên hạ này nó sẽ không thể tìm ở đâu được một mệnh quan như đại nhân để dốc lòng phục vụ. Khẩn xin đại nhân chấp nhận nó vào nhiệm vụ cố định ở huyện nha, dù nó chưa có năng lực.”

Địch Công nghiêm túc lắng nghe từng lời. Ông nói: “Bộ đầu, nhi tử nhà ngươi sẽ tiếp tục làm Bộ khoái ở đây. Ta lấy làm mừng vì trời xanh có đức hiếu sinh vô biên đã để cho một tội lỗi xấu xa sau một thời gian tạo nên được cảnh hạnh phúc cho cả hai gia đình. Khi nến đỏ được thắp trong hôn lễ của Huyền Lan, thịnh khí của một tương lai tươi sáng sẽ xoa dịu đi những vết thương cũ trong lòng thân phụ của cô nương ấy. Ta thấy hối tiếc vì sẽ phải chấp nhận không có ngươi từ ngày mai!”

Phương Bộ đầu và nhi tử quỳ xuống, dập đầu nhiều lần để tạ ơn.

Ba Bộ khoái còn lại thưa rằng, họ muốn trở lại cuộc sống đời thường ngày trước. Cả ba đều khấn xin được tháo áo mũ ngay hôm nay.

Khi mọi thủ tục đã xong, Địch Công bãi đường. Bên ngoài huyện nha, một đám đông người đang đợi. Nghê Kỳ và Lý thị đã được đưa vào xe tù. Thẻ án với họ tên, tội trạng của cả hai đều được trưng ra cho dân chúng trông thấy.

Khi cổng công nha mở ra, kiệu của Địch Công ra phố. Mười Bộ khoái đi trước và mười người khác đi sau kiệu. Mã Vinh và Hồng Sư gia cưỡi ngựa đi bên trái, Kiều Thái và Đào Cam ở bên phải. Bốn người khác mang theo cờ hiệu đề ‘Huyện lệnh Lan Phường’ vượt lên trước. Lính gác gõ chiêng đồng và cả đoàn người di chuyển về phía Nam.

Xe tù được quan binh bao quanh hộ tống. Dân chúng cũng đi theo rất đông.

Đoàn người đi qua cây cầu bằng đá hoa cương, ráng đỏ của bình minh bấy giờ mới xuất hiện trên ngôi chùa bên hồ sen.

Pháp trường ở ngay ngoài cổng thành phía Nam. Kiệu của Địch Công đi qua cổng trên có một hàng rào sắt cọc nhọn. Khi ông xuống kiệu, vị tướng quân chỉ huy đồn trú đến gặp ông.

Y đưa Địch Công đến vị trí của pháp quan vừa được dựng lên suốt đêm qua. Binh lính dàn thành đội ngũ ở phía trước.

Đao phủ cắm thanh đao xuống đất và lột bỏ áo ngoài. Khối cơ bắp cuồn cuộn của anh ta dồn lên nửa thân trên. Hai trợ thủ của anh ta leo lên xe tù dẫn hai phạm nhân đến giữa pháp trường.

Họ cởi trói cho Nghê Kỳ và lôi hắn lên một cây cột đóng trên nền đất, thân cột có hai thanh ngang. Một người trói cổ hắn vào cột, người kia cố định tay và chân hắn vào thanh ngang.

Khi mọi thứ đã xong, đao phủ lựa một con dao dài và mỏng, đến trước mặt Nghê Kỳ. Ông nhìn lên Địch Công đợi lệnh.

Địch Công ra hiệu đồng ý. Đao phủ đâm thẳng vào tim Nghê Kỳ. Hắn chết mà không kịp kêu một tiếng.

Rồi Nghê Kỳ bị đem phân thây. Lý thị ngất lịm từ khi án hình khủng khiếp ấy bắt đầu, nhiều người đứng xem lấy tay áo che mặt.

Cuối cùng, đao phủ cầm thủ cấp phạm nhân lên chỗ Địch Công, ông đánh dấu lên trán của thủ cấp bằng bút lông mực đỏ. Thủ cấp được bỏ vào một chiếc giỏ cùng những phần thân thể khác.

Lý thị đã hồi tỉnh sau khi được đặt một cây hương vào dưới mũi. Hai vị trợ thủ lôi mụ ta lên trước pháp trường và đạp mụ ta quỳ xuống.

Vừa trông thấy đao phủ cầm roi tiến đến, Lý thị rú lên khiếp hãi. Trong nỗi sợ hãi hèn hạ ấy, mụ ta kêu xin tha mạng. 👁

Lý phu nhân chịu hình trên pháp trường

Đao phủ và trợ thủ đã quen với những cảnh tượng như vậy, họ không mảy may để ý đến những lời van xin của mụ. Một trong hai trợ thủ xổ tung tóc mụ ra. Y nắm mớ tóc dài của mụ và kéo đầu mụ về trước. Người còn lại xé tung áo tù của mụ và trói quặt tay ra sau.

Đao phủ thử trước ngọn roi. Thứ công cụ hung thần này bao gồm một sợi dây da gắn những móc sắt nhỏ dựng đứng, người ta chỉ trông thấy nó trên pháp trường vì chưa từng có ai sống sót sau làn mưa roi.

Khi Địch Công cho phép, đao phủ vung roi lên. Ngọn roi quất thẳng xuống lưng Lý thị kèm theo một âm thanh khiến người khác sởn gai ốc, xé rách da thịt. Lý thị sẽ ngã sấp mặt xuống sau lần roi đầu tiên nếu không có người trợ thủ giữ chặt tóc mụ.

Khi Lý thị hồi lại, mụ lại la hét muốn vỡ giọng. Nhưng, đao phủ lại tiếp tục quất xuống. Lý thị đã bất tỉnh nhân sự.

Địch Công khoát tay.

Mất một lúc mụ ta mới tỉnh lại. Rồi đao phủ vung đao lên trong khi hai trợ thủ dựng Lý thị dậy.

Địch Công đồng ý, ngọn đao xả xuống, đầu Lý thị lìa ra khỏi thân thể. Địch Công lại lấy bút lông mực đỏ đánh dấu lên thủ cấp của mụ. Rồi đao phủ ném đầu mụ vào giỏ. Sau đó, thủ cấp Lý thị bị đem treo trên cổng thành bằng chính tóc của mụ, bêu ở đó suốt ba ngày.

Địch Công rời khỏi pháp trường và lên kiệu. Khi những kiệu phu vác đòn kiệu lên vai cũng là lúc những tia nắng đầu tiên chiếu sáng mũ đầu mâu của binh sĩ.

Kiệu của Địch Công là kiệu đầu tiên tiến vào miếu Thành Hoàng, vị tướng quân trẻ tuổi theo sau và mở cửa miếu.

Ở đó, Địch Công tâu với Thành Hoàng về những tội ác xảy trong huyện và những hình phạt của triều đình dành cho kẻ thủ ác. Rồi ông cùng vị tướng trẻ thắp hương và khẩn cầu. Hai người cáo biệt nhau trong sân miếu.

Vừa về đến huyện nha, Địch Công đi thẳng về thư phòng. Sau khi uống một chén trà đặc, ông bảo Hồng Sư gia rằng mình muốn đi dùng bữa điểm tâm. Cuối ngày hôm đó, hai người thảo ra một bản tấu về vụ thi hành án tử hôm nay gửi cho các vị thượng quan.

Hồng Sư gia thấy Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam đang đứng trò chuyện ở một góc sân. Sư gia vừa đến, lão thấy Mã Vinh vẫn còn hậm hực, một mực gọi Huyền Lan là kẻ bội tín bội nghĩa.

“Đệ lâu nay vốn đinh ninh mình sẽ là người thành gia thất với nàng ấy!” Y chua chát nói: “Nàng ấy đã suýt đâm chết đệ trong lần đụng độ với chúng ta trên núi. Đệ thực sự mến nàng ấy!”

“Hiền đệ, cứ xem như đệ gặp may đi.” Kiều Thái an ủi: “Cô nương Huyền Lan đó có cái lưỡi sắc xảo quyền uy, nàng ấy sẽ khiến đời đệ phải thê thảm đấy!”

Mã Vinh vỗ trán phẫn uất: “Đệ nhớ ra rồi!” Y thốt lên: “Đệ sẽ cho huynh biết mình sẽ làm gì! Đệ sẽ đích thân chuộc nàng Thổ Nhĩ Bối ra. Đó là một thiếu nữ vạm vỡ và nàng ấy không biết nói tiếng Hán! Như vậy không phải là trong ấm ngoài êm sao?”

Đào Cam lắc đầu. Khuôn mặt dài thậm chí buồn bã hơn thường lệ khi y nói với vẻ ảm đạm: “Đừng có ảo tưởng, Mã đệ à! Ta đảm bảo với đệ rằng trong vòng tầm mười ngày, cô nương ấy sẽ thao thao bất tuyệt, dù biết tiếng Hán hay không!”

Nhưng, Mã Vinh không nản lòng.

“Tối nay đệ sẽ đến đó.” Y nói: “Và bất cứ ai muốn đi cùng đệ cũng được. Ở đó các huynh sẽ gặp những mỹ nữ, và họ không hề che giấu nhan sắc của mình đâu!”

Kiều Thái thắt lại dây lưng. Y tỏ vẻ nôn nóng: “Cái gã như đệ không nói được chuyện gì khác quan trọng hơn chuyện nữ nhi sao? Đi nào, ra ngoài và ăn một bữa điểm tâm thật ngon! Đối với cái bụng trống rỗng thì không gì hơn vài chén rượu ấm!”

Mọi người đều công nhận đó là ý hay, cả bốn cùng nhau ra phố.

Trong lúc đó, Địch Công đã đổi sang bộ y phục đi săn. Ông lệnh cho một nha dịch ra tàu ngựa lấy con ngựa mà ông ưa thích.

Địch Công tung mình lên yên ngựa. Ông dựng cổ áo lên cao quá miệng và mũi rồi thúc ngựa ra phố.

Phố xá đông đúc, người dân đứng tụ lại thành nhiều nhóm. Họ đang bàn luận về án hình dành cho hai phạm nhân và không hề chú ý đến người cưỡi ngựa đơn độc kia.

Khi Địch Công cưỡi ngựa qua cổng thành phía Nam, ông thúc ngựa phóng nước đại. Trên pháp trường, các Bộ khoái vẫn mải lau dọn chỗ ngồi của pháp quan. Họ rải cát sạch lên những dấu máu. Vừa ra đến cánh đồng, Địch Công ghìm cương cho ngựa chậm lại. Ông hít thở bầu không khí buổi sáng và tận hưởng phong cảnh yên bình này. Nhưng, dù có ở giữa chốn êm đềm này, ông thấy mình vẫn không sao thoát khỏi những suy nghĩ tiêu cực.

Cảnh tượng trên pháp trường vẫn cứ ám ảnh khiến Địch Công rợn người. Ông luôn là người sắt đá chừng nào còn tham gia phá án; nhưng khi tội nhân vừa được tìm ra và thú nhận, Địch Công luôn mong mỏi được gạt bỏ vụ án đó ra khỏi tâm tư. Ông ghét công việc giám sát hành hình với những thủ tục ghê rợn, chết chóc.

Ý định từ quan cứ luẩn quẩn trong tâm trí.

Địch Công từ sau lần đàm đạo với Hạc Y tiên sinh và giờ đã biến thành một niềm ao ước đầy lôi cuốn. Địch Công nghĩ mình vừa quá tứ tuần; không quá muộn để bắt đầu một cuộc đời mới ở một điền trang nhỏ mà ông sở hữu ở quê.

Còn gì hơn một cuộc đời thanh thản trong những ngày tháng yên bình, dành trọn thời gian để đọc sách và viết, toàn tâm toàn ý dưỡng dục trẻ thơ? Sẽ thế nào nếu mỗi sáng đều thức dậy giữa chốn hủ bại và âm mưu hèn hạ của những đầu óc tội lỗi, trong khi cuộc đời còn biết bao điều tốt đẹp, tươi mới để trao đi?

Sẽ có vô số vị quan tài năng thế chỗ của ông. Và chẳng nhẽ ông không thể đóng góp cho thế gian bằng cách viết ra những luận thuyết như ông vẫn dự định? Trình bày lại những học thuyết cao quý trong Tứ thư ngũ kinh bằng ngôn ngữ bình dân để muôn dân cũng được thấu hiểu?

Nhưng, Địch Công lại thấy hồ nghi. Thiên hạ này sẽ ra sao nếu mọi vị quan đều có chung thái độ lánh đời đó? Chẳng phải nhiệm vụ của ông là giúp cho các nhi tử của mình sau này có cơ hội được đứng trong chốn quan trường hay sao? Cuộc đời ẩn dật ở chốn thôn dã có thể giúp các nhi tử trong tương lai sao?

Ông vừa thúc ngựa vừa lắc đầu. Câu trả lời cho vấn đề của ông nằm lại trong cặp câu đối khó vừa lòng người mà ông trông thấy trên tường nhà Hạc Y tiên sinh:

Thiên long thăng không, thành tiên quả

Địa dẫn quật thổ, diệc trường sinh.

Từ sau chuyến viếng thăm lạ lùng đó, những câu chữ này vẫn luôn khiến suy nghĩ của ông rối ren. Địch Công thở dài. Ông sẽ để lão tiên sinh ấy quyết định giúp ông. Ông ấy sẽ giải thích về cả hai con đường mà Địch Công sẽ chọn.

Khi đến chân dốc núi, Địch Công nhảy xuống ngựa. Ông gọi một nông phu đang làm việc trên thửa ruộng gần đó và nhờ ông ta trông ngựa giúp mình.

Khi ông quay đi để chuẩn bị leo lên dốc, hai người tiều phu từ con đường mòn đi xuống. Họ là vợ chồng lão tiều, khuôn mặt nhăn nheo và tay chân khẳng khiu như chính những cây củi khô họ mang trên lưng. Lão tiều dừng chân. Ông buông gánh củi xuống. Lau những giọt mồ hôi trên trán, lão tiều nhìn lên Địch Công và lễ phép hỏi: “Quan nhân, ngài đi đâu vậy?”

“Tại hạ đang trên đường đến thăm Hạc Y tiên sinh.” Địch Công đáp. Lão tiều khẽ lắc đầu.

“Quan nhân sẽ không tìm được ông ấy đâu.” Lão tiều nói: “Bốn ngày trước, bọn thảo dân thấy căn nhà của ông ấy trống không. Cửa bị gió giật và mưa đã làm nhàu nát hết đám hoa. Giờ đây, thảo dân và tệ nội dùng căn nhà ấy làm nơi chứa củi.”

Nỗi cô độc không rõ từ đâu xâm chiếm con người Địch Công.

“Quan nhân, ngài không muốn mất công thì đừng lên đó!” Nông phu kia cũng nói và trao lại dây cương cho Địch Công.

Địch Công thẫn thờ cầm lấy sợi cương, ông hỏi lão tiều: “Lão tiên sinh ấy gặp chuyện gì vậy? Hai vị có tìm thấy thi thể ông ấy không?”

Một nụ cười ranh mãnh hiện ra trên khuôn mặt nhăn nheo khi lão tiều từ tốn lắc đầu.

“Người như ông ấy.” Lão đáp: “Không rời bỏ thế gian này như quan nhân hay như thảo dân đâu! Họ thực sự không bao giờ thuộc về thế giới này. Cuối cùng, những người ấy sẽ bay vào vòm trời xanh như thần long ẩn hiện. Họ không để lại gì ngoài một chữ ‘Hư’!”

Lão tiều xốc lại gánh củi và bỏ đi. Trong thoáng chốc, Địch Công bỗng ngộ ra. Đó chính là câu trả lời!

Ông mỉm cười và bảo nông phu: “Chà, tại hạ thì luôn thuộc về thế giới của hai chúng ta! Tại hạ sẽ tiếp tục làm giun mà chui sâu xuống đất đây!”

Ông tung mình lên yên ngựa và quay lại trấn Lan Phường.

-HẾT MÊ CUNG ÁN-

Tái Bút Của Tác Giả

Đặc điểm chung của các bộ truyện trinh thám Trung Quốc cổ là vai trò thần thám luôn thuộc về Huyện lệnh nơi xảy ra vụ án.

Vị quan này chịu trách nhiệm toàn bộ hoạt động hành chính của huyện đó trong phạm vi quyền hạn của mình, thường bao gồm một tòa thành và những vùng thôn quê quanh đó tầm năm mươi dặm. Huyện lệnh có nhiều nhiệm vụ. Ông ta hoàn toàn chịu trách nhiệm việc thu thuế, sinh tử và hôn phối, theo dõi việc sử dụng đất, duy trì hòa bình… đồng thời giữ vai trò một quan án tại công nha mà ông ta làm việc, xử phạt tội phạm và xử các vụ án hình sự cũng như dân sự. Vì Huyện lệnh gần như giám sát mọi mặt trong đời sống thường nhật của người dân, nên trong tiếng Hán, ông ta thường được nhắc đến là ‘quan phụ mẫu’.

Huyện lệnh này là một vị quan luôn phải làm việc cật lực. Ông ta sống cùng gia quyến ở những tư thất riêng biệt trong khuôn viên huyện nha, và thường dành chủ yếu thời gian để xử lý việc quan.

Huyện lệnh là nền tảng cho cấu trúc khổng lồ hình kim tự tháp của bộ máy chính quyền Trung Quốc xưa kia. Ông ta phải trình báo với Tri phủ, người giám sát mười hoặc hơn mười huyện. Tri phủ lại trình báo lên Tuần phủ, người chịu trách nhiệm cho nhiều phủ nha. Về phần mình, Tuần phủ lại trình báo lên các vị quan trung ương ở kinh thành, cùng Hoàng đế ở tầng trên cùng.

Mỗi con dân, dù giàu hay nghèo, bất chấp xuất thân, đều có thể tham gia vào quan trường và trở thành Huyện lệnh khi vượt qua các kỳ thi văn hóa do triều đình tổ chức. Ở phương diện này, hệ thống chính quyền Trung Quốc có phần giống một chính quyền dân chủ tại thời điểm đó, trong khi châu Âu vẫn còn dưới chế độ phong kiến hà khắc.

Một nhiệm kỳ của Huyện lệnh thường kéo dài ba năm. Sau đó, ông ta được chuyển đến một huyện khác, cho đến khi được thăng chức tri phủ. Thăng chức thông qua sự chọn lọc, dựa trên các hoạt động thực tế của quan huyện.

Huyện lệnh được các sai nha thường xuyên trợ giúp, như nha lại, đề lao, Ngỗ tác, Bộ khoái, lính gác và tùy phái. Tuy nhiên, những người này chỉ thực hiện những nhiệm vụ thông thường. Họ không liên quan đến tra án.

Nhiệm vụ tra án được đích thân Huyện lệnh thực hiện, với sự trợ giúp của ba hoặc bốn trợ thủ tin cẩn. Những người này được Huyện lệnh lựa chọn từ khi bắt đầu sự nghiệp làm quan và đi theo Huyện lệnh đến bất cứ nhiệm sở nào. Các trợ thủ này có chức vụ cao hơn các sai nha khác trong huyện nha. Không giống các sai nha, họ không có mối quan hệ với người dân địa phương, do đó họ ít có khả năng để mình bị ảnh hưởng bởi những lý do riêng trong quá trình thực hiện các nhiệm vụ của nhà quan. Cũng từ lý do đó, có một điều luật lâu đời quy định rằng: không vị quan nào được bổ nhiệm chức Huyện lệnh ở tại chính quê hương mình.

Cuốn sách bạn đọc đang cầm trên tay đưa ra một khái niệm chung về các thủ tục xử án ở Trung Quốc thời xưa. Khi thăng đường xét xử, Huyện lệnh ngồi sau đại án, các trợ thủ và nha lại đứng hai bên. Đại án là một chiếc bàn lớn, có phủ một tấm vải đỏ, rủ xuống tận nền đất.

Trên đại án, luôn có dụng cụ quen thuộc: một thỏi mực để mài mực đen hoặc đỏ, hai cây bút lông, một số thẻ tre mỏng trong một ống tròn. Những thẻ này được dùng để biểu thị số lượng hình trượng mà một tội nhân phải chịu. Nếu các Bộ khoái phải đánh bao nhiêu trượng, quan án sẽ lấy số thẻ tương ứng và ném xuống trước đại đường. Bộ đầu sẽ đếm số thẻ để biết số lượng hình trượng.

Bên cạnh các dụng cụ đó, trên đại án thường thấy có một con dấu lớn hình vuông của huyện nha, cùng kinh đường mộc. Kinh đường mộc không giống như chiếc búa ở phương Tây. Đó là một khối gỗ cứng hình chữ nhật dài tầm một gang tay, dùng để vỗ xuống án khi ra lệnh.

Các Bộ khoái sẽ đứng phía trước đại án, quay mặt vào nhau thành hai hàng ở hai bên trái phải. Cả nguyên cáo và bị cáo đều phải quỳ dưới nền đá giữa hai hàng Bộ khoái dữ tợn, và cứ quỳ như vậy suốt phiên xử. Họ không có luật sư để trợ giúp, họ có thể không được nhờ đến nhân chứng, nên vị trí của họ thông thường sẽ không được xem trọng. Thực tế, toàn bộ thủ tục xét xử đều có ý làm thoái chí, áp đặt lên người dân nỗi sợ khi có dính dáng đến pháp luật.

Các thư phòng của Huyện lệnh thường được bố trí ngay phía sau công đường, cách đại đường bằng một tấm màn.

Có một nguyên lý cơ bản trong luật Trung Quốc cổ xưa: không phạm nhân nào bị tuyên bố có tội trừ khi chính kẻ đó tự thú nhận tội lỗi. Để ngăn những tội phạm cứng đầu thoát khỏi sự trừng phạt bằng cách không thú nhận kể cả khi có những bằng chứng không thể chối cãi, luật cho phép áp dụng các hình pháp khắc nghiệt, như đánh bằng roi da hoặc gậy tre, kẹp ngón tay và mắt cá chân. Bên cạnh dùng hình tra khảo, các Huyện lệnh thường áp dụng nhiều biện pháp khắc nghiệt khác. Tuy nhiên, nếu bị cáo bị thương tật thân thể vĩnh viễn hoặc tử vong trong quá trình dùng hình tra khảo, Huyện lệnh và toàn bộ sai nha sẽ bị trừng phạt, thường là ở cung tội nặng nhất. Do đó, phần lớn các quan án đều phải dựa vào khả năng nắm bắt tâm lý sáng suốt cùng như tri thức của những đồng sự hơn là dựa vào các hình thức tra tấn.

Nhìn chung, hệ thống nhà nước Trung Quốc cổ hoạt động khá hợp lý. Sự điều hành nghiêm ngặt của các thượng quan đã ngăn chặn sự vượt quyền, và dư luận chung trở thành một công cụ khác để hạn chế các Huyện lệnh gian ác hoặc vô trách nhiệm. Những mức án của triều đình đều do Hoàng đế phê chuẩn và mọi tội nhân bị kết án có thể kháng án lên các vị trí cao hơn. Hơn thế nữa, Huyện lệnh không được phép thẩm vấn riêng bất cứ bị cáo hoặc nhân chứng nào, mọi phiên xử của một vụ án bao gồm chất vấn sơ bộ đều phải được tiến hành trong phiên xử công khai ở chốn công đường. Một biên bản tỉ mỉ sẽ được giữ lại trong số mọi biên bản lưu và các báo cáo này phải được chuyển lên các thượng quan để họ điều tra.

Người đọc Địch Công án từng hỏi có thể nào các nha lại ghi chép chính xác được những diễn tiến mà không sử dụng chữ tốc ký. Câu trả lời như sau: bản thân văn phạm tiếng Trung đã là một dạng tốc ký. Chẳng hạn, một câu thông thường có khoảng hai mươi chữ thì có thể giảm xuống còn bốn chữ để lấy ý chính. Hơn nữa, có tồn tại một vài hệ thống chữ viết tay liên tiếp, trong đó các ký tự bao gồm tầm mười nét bút có thể giảm xuống còn một nét. Trong khi làm việc tại Trung Quốc, bản thân tôi cũng hay nhờ các thư ký ghi chép lại các cuộc đàm phán phức tạp bằng tiếng Trung và thấy biên bản chính xác đến kinh ngạc.

Trong hầu hết các tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc, Huyện lệnh buộc phải giải quyết ít nhất ba vụ án hoàn toàn khác nhau trong cùng một thời điểm. Đặc điểm thú vị này tôi đã giữ lại trong cuốn truyện các bạn đang cầm trên tay. Theo ý kiến của tôi, ở phương diện này, các câu chuyện trinh thám của Trung Quốc có tính thực tế hơn truyện trinh thám của chúng ta. Một huyện khá đông dân. Bởi thế, đương nhiên sẽ hay có đôi ba vụ án phải được giải quyết cùng lúc.

Trong cuốn sách này, tôi vẫn đi theo truyền thống lâu đời của Trung Quốc nên ở cuối chuyện có miêu tả chi tiết về quá trình hành hình phạm nhân. Công đạo đòi hỏi hình phạt dành cho phạm nhân phải được thực thi đầy đủ đến từng tiểu tiết. Tôi cũng đi theo thói quen của các nhà văn Trung Quốc thời Minh khi mô tả con người và cuộc sống trong tiểu thuyết giống như cùng thời với họ, dù bối cảnh truyện là từ nhiều thế kỷ trước. Cách minh họa trong truyện của tôi cũng tương tự, mô phỏng lại thói quen và trang phục giống của triều Minh (1368-1644) hơn là triều Đường.

Tôi có thể nói thêm rằng ‘Địch Công’ là một trong số những vị quan tra án lẫy lừng nhất ở Trung Quốc thời xưa. Ông là một nhân vật lịch sử có thật, một chính khách nổi tiếng thời Đường. Tên đầy đủ của ông là Địch Nhân Kiệt, sinh năm 630, mất năm 700. Về sau, ông trở thành Đại Lý Tự Khanh và sự sáng suốt của ông đã có tầm ảnh hưởng lớn đến những chuyện quốc gia đại sự. Tuy nhiên, chủ yếu là nhờ danh tiếng thần thám mà về sau trí tưởng tượng của người Trung Quốc đã biến ông thành nhân vật chính trong nhiều câu chuyện phá án, các câu chuyện này đều dựa rất ít vào các yếu tố lịch sử.

Tôi mượn ba cốt truyện từ ba câu chuyện huyền bí và phá án khác nhau ở Trung Quốc vào thế kỷ XVI. Trong nguyên bản, cả ba câu chuyện này đều không hề có bất cứ tình tiết nào liên quan đến Địch Công hoặc Địch Công kỳ án. Tuy nhiên, vì qua bản dịch Địch Công kỳ án của tôi, bạn đọc đã quen với Địch Công và bốn vị trợ thủ, nên ba cốt truyện này đã được viết thành một câu chuyện thống nhất xoay quanh vị thần thám trứ danh của Trung Quốc thời xưa. Địch Công có thể được đưa vào câu truyện này dễ dàng, vì các nhân vật Huyện lệnh - thám quan đều nổi bật trong các tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc cổ điển. Thực tế là kiểu nhân vật này quan trọng hơn tên gọi, các vụ án được giải quyết bởi Địch Công hay Bao Công thì cũng không khác nhau là mấy.

Vụ án Căn phòng bị niêm phong được cho là một giai thoại liên quan đến Nghiêm Thế Phan, một đại gian thần thời Minh, mất năm 1565. Ông ta đã chế ra một cây bút lông đặc biệt có thể phóng ra dị vật gây chết người khi cây bút được hơ nóng trên nến (Giai thoại này được A. Waley giới thiệu trong bản dịch tiếng Anh của Kim Bình Mai). Câu chuyện gốc cho biết Nghiêm Thế Phan sử dụng ‘cây bút hung khí’ như một vũ khí phòng thân, được dùng khi một trong số những kẻ thù của ông ta bất ngờ xuất hiện lúc ông ta đang ngồi viết trong thư phòng và không có thứ vũ khí khác trong tay. Tôi mô tả ‘cây bút hung khí’ ấy dưới dạng một thứ vũ khí để tấn công và viết một câu chuyện mới về nó, xoay quanh một cuộc trả thù, một mô-típ phổ biến trong tiểu thuyết Trung Quốc. Cần nói thêm rằng, một cây bút lông mới khi được đem sử dụng, người viết trước hết sẽ phải đốt bỏ những sợi lông tạp ở đầu bút. Khi làm việc này, người viết sẽ cầm bút hơ qua ngọn lửa, thân bút ở vị trí ngang tầm với mắt người đó. Như vậy, đó là cơ hội tốt để dị vật phóng ra từ đuôi bút đâm trúng mặt người này. Dù cho chất sáp để giữ lò xo bên trong thân bút không chảy ra trong quá trình này, người viết vẫn sẽ có rất ít cơ hội sống sót ngay khi anh ta bắt đầu viết, vì đầu người này sẽ thường cúi trên mặt giấy, do đó sẽ chiếu thẳng vào hướng bắn của dị vật. Đây chính là chuyện đã xảy ra với nhân vật Đinh tướng quân trong cuốn truyện các bạn đang cầm.

Một mô-típ khác được thể hiện trong vụ án Bản chúc thư bí ẩn. Vụ án này dựa trên một câu chuyện cổ nổi tiếng ở Trung Quốc thời xưa. Một phiên bản tóm lược của câu chuyện này xuất hiện trong sách Đường Âm Bỉ Sự, một tuyển tập các vụ án liên quan đến cai trị đất nước, được biên soạn vào năm 1211, bản dịch của tôi lấy tiêu đề Tang-yin-pi-shih, Parallel Cases rom under the Pear tree, a 13th century manual of Jurisprudence and Detection (Đường Âm Bỉ Sự, liên hoàn án dưới gốc lê, sổ tay luật học và tra án thế kỷ XIII), trang 177, Vụ án 66-B. Một phiên bản tóm lược khác được tìm thấy trong một tuyển tập những câu chuyện phá án nổi tiếng ở thế kỷ XVI, Long Đồ công án, kể về những kỳ tích của Bao Công, vị thần thám lẫy lừng ở thời Tống. Phiên bản này có tựa đề Ch’e-hua-chou ‘The Taking apart of the Scroll Picture’. Một phiên bản đầy đủ hơn xuất hiện trong một tuyển tập truyện Trung Hoa, phổ biến rộng rãi ở thế kỷ XVII mang tên Chin-ku-ch’i-kuan; trong đó, câu chuyện bản chúc thư được nằm ở vị trí thứ ba với tiêu đề T’eng-ta-yin-kuei-tuan-chia-szu ‘Magistrate T’eng’s marvelous solution of the Inheritance Suit. Trong câu chuyện gốc, bản chúc thư thật được giấu trong ống trục của cuộn tranh, các manh mối trong bức tranh đều là những chi tiết tôi thêm vào. Tôi cũng thêm vào một tình tiết mới về bí ẩn mê cung. Theo như tôi biết, thì mê cung này không xuất hiện trong các câu chuyện trinh thám Trung Quốc cổ điển, dù mê cung đôi khi được nhắc đến trong bản mô tả các cung điện ở Trung Quốc.

Tình tiết thiếu nữ bị chặt đầu khá phổ biến trong nhiều truyện trinh thám Trung Quốc cổ điển; có thể xem trong bản dịch của tôi về cuốn Đường Âm Bỉ Sự, vụ án 64-A. Tôi đã đưa tình tiết này vào một câu chuyện xoay quanh kẻ mắc chứng đồng dâm nữ, một chứng loạn trí được nhắc đến trong nhiều tiểu thuyết và kịch ở Trung Quốc. Điển hình nhất chính là câu chuyện tình của cô gái Tào Ngữ Hoa và bà Thôi Tiên Vân trong vở kịch Liên Hương Bạn ở thế kỷ XVII của nghệ sĩ - kịch tác gia trứ danh Lý Ngư. Sự độc ác của phụ nữ đối với những tỳ nữ được mô tả phong phú trong các ‘tiểu thuyết đạo đức’ của Trung Quốc; tôi xin viện dẫn chương VIII trong tiểu thuyết nổi tiếng Kim Bình Mai. Trung Quốc thời xưa, thường xuyên có cảnh đồng dâm nữ và hay những hành vi tàn ác giữa những phụ nữ do gia đình theo chế độ đa thê, nhiều phụ nữ phải sống chung đụng triền miên. Những sinh viên của ngành xã hội học sẽ gặp nhiều vấn đề cần thảo luận ở một số đoạn trong cuốn sách của tôi, nhan đề Erotic Colour Prints of the Ming Period (Tokyo 1951, Vol. I, p. 146-148). Tôi đã lựa chọn động cơ này để đưa vào cuốn truyện các bạn đang đọc, một phần vì nó giúp tôi có thể tạo ra các diễn tiến bất ngờ và một phần cũng nhằm thể hiện tính bất ngờ của các cốt truyện Trung Hoa cổ ‘hiện đại’.

Vụ án ba nhà sư khai man việc bị mất bức tượng vàng trong chương VII của cuốn truyện này được dựa trên một câu truyện trong bộ Đường Âm Bỉ Sự, một tuyển tập các vụ án đã được nhắc đến ở trên. Vụ án đặc biệt này nằm ở trang 159 trong bản dịch của tôi, Vụ án 57-B.

‘Cốt’ của cuốn sách, câu chuyện về một thị trấn xa xôi, có một tên ác bá lộng hành, cũng là một tình tiết phổ biến trong các tiểu thuyết Trung Quốc. Đôi khi, một Huyện lệnh sáng suốt sẽ dùng mưu khuất phục kẻ nổi loạn đó, đôi khi chính kẻ nổi loạn đó lại là người hùng của câu chuyện. Nhân vật này sẽ chiếm quyền của một vị Huyện lệnh vô năng, sau đó sẽ được chính thức xác lập vị trí của mình thông qua cách cai quản lý tưởng.

Cuối cùng, vai trò của ‘Hạc Y tiên sinh’ trong truyện (xem hồi 19) là một phiên bản đã tiết chế của kiểu nhân vật ‘thần bí’ trong nhiều truyện trinh thám cổ điển Trung Quốc; những nhân vật này có năng lực siêu nhiên (đôi khi chính là thần tiên hạ phàm dưới hình dạng con người) có thể giúp Huyện lệnh hóa giải một vụ án phức tạp bằng những quyền năng bí ẩn. Đương nhiên, yếu tố này không được độc giả hiện đại chấp nhận. Bởi thế, trong cuốn truyện này, tôi giới thiệu Hạc Y tiên sinh là một ẩn sĩ Đạo gia uyên bác, mọi manh mối mà Địch Công khám phá ra trong cuộc trò chuyện hoặc là kết quả của một sự tình cờ may mắn, hoặc do hiểu biết của tiên sinh về chuyện nhà họ Nghê, hoặc là do năng lực trí tuệ phi thường của tiên sinh, tùy bạn đọc nhận định. Tôi chọn nền tảng của cuộc trò chuyện ấy là sự tương phản giữa Đạo Khổng và Đạo Lão. Độc giả đều đã rõ, Đạo Khổng và Đạo Lão là hai đạo cơ bản chi phối đến triết học và tôn giáo Trung Quốc từ khoảng thế kỷ IV trước Công Nguyên. Đạo Khổng thực tiễn và chiếm số đông trong dân chúng, Đạo Lão lại huyền bí và hoàn toàn thoát tục.

Địch Công, một vị quan - nho sinh của Đạo Khổng chính thống, tôn kính Kinh Thư của Khổng Tử, những tác phẩm có tầm quan trọng tối cao đối với những giá trị đạo đức được chấp nhận như Nhân, Nghĩa, Lễ, Trí, Tín… Mặt khác, Hạc Y tiên sinh lại chủ trương theo nguyên lý của Đạo Lão về tính tương đối của mọi giá trị đã được thừa nhận, và một cuộc sống ung dung tự tại trong sự hài hòa viên mãn với tự nhiên nguyên thủy. Hai quan điểm xung khắc được cô đọng lại trong đôi câu đối của Nghê Tuần phủ về loài giun và loài rồng. Cặp câu đối này tôi trích dẫn trong triết lý về Thiền của đạo Phật. Thiền trong đạo Phật khá gần gũi với đạo Lão.

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #12

Bóng Ma Trong Chùa

The Phantom of the Temple (1966)

Nguyễn Việt Hải dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 670, sau nửa năm tiếp quản huyện Lan Phường, Địch Công đã dần khôi phục được trật tự của huyện này. Những tưởng mảnh đất đã yên bình trở lại, nào ngờ vẫn ẩn tàng những tội ác vô cùng đáng sợ. Trong một lần tìm kiếm thư khố của huyện nha, ông vô tình phát hiện ra tập hồ sơ về vụ mất trộm vàng khét tiếng của Chưởng cố Tư khố Bộ Hộ đến nay vẫn chưa được xử lý. Đào sâu tìm hiểu những manh mối liên quan, Địch Công khám phá ra một mạng lưới nhân tình thế thái phức tạp xoay quanh mọi chuyện.

dựa theo bản in
của NXB Văn học, 2019

Nguồn sách:

Hà Du

Solo text:

kimtrongnew

Giới Thiệu

Robert van Gulik (1910-1967) là một viên chức ngoại giao người Hà Lan. Mối quan tâm đến ngôn ngữ và văn hóa châu Á đã thúc đẩy ông trở thành một nhà Đông phương học uyên thâm và là tác giả của hàng loạt cuốn sách về văn hóa phương Đông. Trong thời gian công tác tại Trung Quốc và Nhật Bản, van Gulik tìm hiểu nền văn học dân gian ở đây và bị ấn tượng bởi nhân vật lịch sử Địch Nhân Kiệt - một vị thần thám thời nhà Đường. Những câu chuyện cổ trong biên niên sử Trung Hoa về vị quan án nổi tiếng này là nguồn cảm hứng để ông sáng tác nên bộ truyện Địch Công kỳ án trứ danh.

Địch Công kỳ án là bộ tiểu thuyết 16 tập thuộc dòng trinh thám quan án. Nội dung tác phẩm xoay quanh nhân vật Địch Nhân Kiệt và các trợ thủ thân tín, cùng những vụ kỳ án muôn màu muôn vẻ ông đã phá giải trên hành trình thăng tiến từ một Huyện lệnh lên đến chức Tể tướng.

Có thể nói, tác giả đã hội tụ và đúc kết những gì tinh hoa nhất của hai dòng trinh thám phương Đông và phương Tây vào kiệt tác Địch Công kỳ án. Bộ tiểu thuyết được viết theo phong cách đậm chất duy lý, đồng thời cũng là tác phẩm trinh thám phương Tây đầu tiên đi theo mô-típ trinh thám quan án và mang lại sức sống mới cho dòng trinh thám đậm chất phương Đông này. Nhờ vậy mà đến tận bây giờ, Địch Công kỳ án vẫn giữ vị trí độc tôn đặc biệt, là tác phẩm thành công nhất trong dòng trinh thám quan án.

Theo niên biểu các vụ án mà Địch Nhân Kiệt tham gia, Bóng ma trong chùa là cột mốc thứ mười một trong sự nghiệp quan án của ông. Năm 670, sau nửa năm tiếp quản huyện Lan Phường, Địch Công đã dần khôi phục được trật tự của huyện này. Những tưởng mảnh đất đã yên bình trở lại, nào ngờ vẫn ẩn tàng những tội ác vô cùng đáng sợ. Trong một lần tìm kiếm thư khố của huyện nha, ông vô tình phát hiện ra tập hồ sơ về vụ mất trộm vàng khét tiếng của Chưởng cố Tư khố Bộ Hộ đến nay vẫn chưa được xử lý. Đào sâu tìm hiểu những manh mối liên quan, Địch Công khám phá ra một mạng lưới nhân tình thế thái phức tạp xoay quanh mọi chuyện.

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: còn gọi là Địch Công, Huyện lệnh của huyện Lan Phường, một huyện ở biên giới Tây Bắc Đại Đường.

HỒNG LƯỢNG: quân sư thân tín của Địch Công, Sư gia của huyện nha.

MÃ VINH: một trong các trợ thủ thân tín của Địch Công, giỏi võ nghệ.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

THẨM TAM: một gã lưu manh có tiếng.

THẨM NGŨ: bào đệ của Thẩm Tam.

A NGƯU: bằng hữu của Thẩm Tam.

HÒA THƯỢNG: biệt danh của Bang chủ Cái bang.

BẢO NGUYỆT: vốn họ Thẩm, là quả phụ nhà họ Trương, một nữ tu ở am Thanh Phong.

XUÂN VÂN: tiểu tì của Bảo Nguyệt.

THÁP LẠP: bà đồng người Đột Quyết.

LÝ MAI: chủ một tiệm kim hoàn.

LÝ KHA: họa sư, đệ đệ của Lý Mai.

NGÔ TÔNG NHÂN: cựu Thứ sử.

NGÔ PHU NHÂN: vốn họ Chu, phu nhân của Ngô Thứ sử.

DƯƠNG MẬU ĐỨC: một gã văn nhân phóng đãng.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án TỬ THI BỊ ĐÁNH TRÁO.

Vụ án LỜI CẦU CỨU TRONG HỘP.

Vụ án NĂM MƯƠI THỎI VÀNG BỊ MẤT CẮP.

ĐỊA ĐỒ PHÁC HỌA HUYỆN LAN PHƯỜNG

1. Nha phủ; 2. Tư thất của Địch Công; 3. Miếu Khổng Tử; 4. Miếu Quan Đế; 5. Tháp Chuông; 6. Tháp Trống; 7. Tháp Cửu Trùng; 8. Bắc Liêu Phường; 9. Đồn binh của huyện Lan Phường; 10. Tư dinh của Ngô Tông Nhân; 11. Nhà của Lý Mai; 12. Nhà của Lý Kha; 13. Hầm rượu của Hòa Thượng; 14. Đông môn; 15. Chùa Tử Quang; 16. Am Thanh Phong

Hồi 1

Chốn hoang phế nảy ra quái sự

Đêm ma mị đồng lõa mưu gian

Ả đứng bất động, nhìn chăm chăm vào vật nằm bên miệng giếng cổ. Không một ngọn gió nào xuất hiện giữa bầu không khí nóng ẩm đang bủa vây khu vườn của ngôi chùa tối tăm. Vài bông hoa hạnh rung rinh trên tán cây trải rộng trên đầu người, trắng sáng lên trong đốm lửa từ chiếc đèn lồng. Và càng trắng hơn khi nằm lẫn giữa những vết máu trên nền đá nhuốm màu thời gian.

Kéo tà áo rộng sát vào ngực, ả nói với nam nhân cao lớn đứng bên mình: “Ném cả nó xuống giếng đi! Rất an toàn; giếng cổ này đã nhiều năm không ai lui tới. Ta không nghĩ còn có ai biết về nó.”

Nam nhân khắc khoải nhìn khuôn mặt vô hồn, tái xám của ả, đặt ngọn đèn lồng lên đống đá cuội và gạch vỡ cạnh giếng rồi vừa run rẩy với vẻ sốt ruột, vừa tháo chiếc khăn quàng ra.

“Ta muốn an toàn gấp đôi, nàng thấy không. Ta sẽ gói nó lại và…” Nhận thấy mình đã lớn tiếng giữa khu vườn của ngôi chùa hoang, hắn lại thì thầm: “… và chôn nó trong rặng cây phía sau chùa. Tên say rượu ngu ngốc kia có vẻ đang ngủ và sẽ không có ai còn thức sau nửa đêm.”

Ả bình thản đứng nhìn hắn bọc cái thủ cấp trong khăn quàng. Những ngón tay hắn run lên dữ dội đến nỗi hắn khó khăn lắm mới buộc chặt được nút thắt.

“Ta không thể làm nổi!” Hắn thì thào chống chế: “Thật là… thật quá sức của ta. Sao… sao nàng lại dám ra tay vậy? Hai lần, và thật giảo hoạt…” Ả nhún vai.

“Chàng cần phải biết về khoảng trống giữa các khớp xương.” Ả đáp lãnh đạm. Rồi ả cúi mình bên miệng giếng cổ. Từng cụm dây thường xuân dày đặc đã phủ kín phần gỗ mục nát của thanh xà cũ kỹ và những dải phướn dài rủ xuống trong bóng đêm thâm sâu, bám vào một sợi dây mòn, lúc trước dây còn treo một chiếc gầu. Có gì đó xao động trong tán lá rậm rạp của đám cây cổ thụ. Hoa hạnh trắng lại đổ xuống như mưa. Vài bông rơi đúng tay ả. Hoa lạnh như tuyết. Ả thu tay lại và phủi hoa đi. Rồi ả chậm rãi nói: “Tiết đông năm trước, khu vườn này bị tuyết phủ trắng xóa. Một màu trắng xóa…” Giọng ả lạc đi.

“Đúng thế.” Gã nam nhân hăm hở: “Đúng rồi! Trong thành cũng rất đẹp. Tuyết đóng thành nhũ trên mái ngôi chùa bên hồ sen trong những chiếc chuông nhỏ.” Hắn lau khuôn mặt nóng bỏng ướt sũng rồi nói thêm: “Không khí lạnh thật sảng khoái. Ta còn nhớ rằng sáng hôm đó…”

“Đừng nhớ nữa.” Ả lạnh lùng ngắt lời: “Quên hết đi! Chỉ nghĩ đến tương lai thôi. Vì lúc này chúng ta sẽ có thể đạt được tương lai ấy. Tất cả. Mau đi thôi, ra khỏi chốn này.”

“Bây giờ?” Hắn kinh ngạc: “Ngay sau khi…” Hắn nhìn ả khinh khỉnh rồi vội nói: “Ta đã nói là ta mệt quá rồi. Thật đó!”

“Mệt ư? Chàng vẫn luôn khoe khoang về sức vóc của mình!”

“Nhưng, đâu còn gì để phải vội vàng nữa, đúng không? Chúng ta có thể đi và đạt được tương lai ấy bất cứ khi nào chúng ta muốn. Và chúng ta…”

“Ta bỗng có việc gấp. Nhưng, ta có thể hoãn lại. Chỉ một đêm thôi nhé?”

Hắn nhìn ả buồn bã. Và khát vọng của hắn đối với nữ nhân này thật cay đắng, khiến hắn chịu giày vò.

“Sao nàng không thể là của ta, của riêng ta thôi?” Hắn van nài: “Nàng biết ta sẽ làm bất cứ điều gì nàng muốn. Ta đã chứng minh rồi đấy, ta…”

Hắn bật khóc, vì hắn thấy ả không nghe những lời hắn vừa nói. Ả đang chăm chú nhìn lên khoảng không giữa những tán lá, rải rác những bông hoa trắng. Đỉnh của hai tòa bảo tháp ba tầng đâm xuyên vào nền trời đêm. Cả hai ngọn tháp sừng sững hai bên sảnh chính của ngôi chùa, tạo nên sự đối xứng hoàn hảo.

Hồi 2

Án năm cũ vẫn còn dai dẳng

Quà sinh nhật lại hóa hung tin

Sáng sớm hôm sau, bầu không khí nóng bức nặng nề vẫn bao phủ lên huyện Lan Phường. Trở về thư phòng sau khi tản bộ buổi sáng, Địch Công thấy mệt nhọc vô cùng khi bộ trường bào của ông đã ướt sũng mồ hôi, dính chặt vào đôi vai rộng. Ông rút chiếc hộp gỗ nhỏ trong tay áo ra và đặt lên án thư. Ông đến bên chiếc rương đựng y phục trong góc phòng. Sau khi đổi sang bộ thanh y mát mẻ mặc trong tiết hạ, ông mở tung cửa sổ và nhìn ra ngoài. Người trợ thủ vạm vỡ của ông là Mã Vinh đang đi ngang qua khoảng sân lát đá của huyện nha, trên vai vác nguyên một con lợn quay. Y đang ngâm nga một bài ca. Giữa khoảng sân trống trải, âm điệu đó nghe thật khó chịu và kỳ quặc.

Địch Công đóng cửa sổ lại và ngồi xuống bên án thư, trên đó bày ngổn ngang các loại văn kiện. Ông xoa mặt và nghĩ mình cũng phải được thoải mái trong ngày đặc biệt này. Ông nhìn sang chiếc hộp nhỏ bằng gỗ mun mà ông đặt ở một góc án thư. Miếng ngọc thạch trang trí trên vỏ hộp màu đen nhã nhặn đang ánh lên một màu sáng u hoài. Sáng nay, khi đi tản bộ, ông đã trông thấy chiếc hộp trong cửa sổ của hiệu buôn cổ vật dưới phố và ông phải mua ngay, không do dự. Vì miếng ngọc thạch có khắc hai chữ ‘trường cửu’ theo lối cách điệu, khiến cho chiếc hộp bỗng hoàn toàn xứng đáng với sự kiện của ngày hôm nay. Không có lý do gì trên đời khiến ông phải ảo não cả. Ông phải tự làm chủ bản thân. Cuộc sống ảm đạm ở trấn huyện miền biên cương xa xôi này khiến ông phải kiên định hơn. Ông không được sa vào những thời khắc buồn thảm như thế này.

Bằng một động tác kiên quyết, ông đẩy cả chồng văn thư đồ sộ vào một góc, dọn một khoảng trống trên mặt án thư trước mặt mình, rồi ông vỗ tay gọi gia nhân. Bữa điểm tâm đã làm dịu cái bụng cồn cào của ông. Còn cần phải giải quyết cái nóng bức nữa. Ông cầm lấy chiếc quạt lông vũ lớn. Tựa người ra chiếc ghế bành bằng gỗ keo có chạm khắc, ông phe phẩy cây quạt.

Cửa mở, một lão nhân gầy gò bước vào. Lão mặc trường bào màu lam, đội chiếc mũ nhỏ màu đen trên mái đầu bạc. Lão nhân chào Địch Công và cẩn thận đặt khay đồ điểm tâm lên một bên án thư. Khi lão vừa đặt xuống án bình trà cùng những đĩa nhỏ đựng rau và cá kho, Địch Công mỉm cười đáp:

“Lão Hồng, cứ để gia nhân đem đồ điểm tâm lên cho ta chứ! Sao lão lại phải động tay vào?”

“Lão phu tiện đường ngang qua nhà bếp. Lão phu thấy Mã Vinh vừa mua về một con lợn quay lớn chưa từng thấy!”

“Đúng thế, đó sẽ là món chính tối nay. Nào, đưa cho ta bình trà, ta có thể tự rót được! Hồng Sư gia, mau ngồi đi!”

Nhưng, lão nhân kia lắc đầu. Lão vội rót cho Địch Công một chén trà rồi đặt tô cơm còn nóng hổi xuống trước mặt ông. Xong xuôi, lão mới ngồi xuống chiếc ghế thấp phía trước án thư. Lão liếc nhìn khuôn mặt hốc hác của Địch Công. Vốn là quản gia trong nhà họ Địch từ khi Địch Công còn nhỏ, lão biết rõ tâm tính của chủ nhân. Địch Công cầm đũa và bảo:

“Lão Hồng à, đêm qua ta ngủ không được ngon giấc. Bữa điểm tâm thịnh soạn này sẽ lấy lại tinh thần cho ta.”

“Khí hậu huyện Lan Phường thật khắc nghiệt.” Hồng Sư gia nói bằng giọng khô khan và nghiêm nghị như mọi khi: “Mùa đông thì lạnh và mưa, đến hè lại nóng ẩm, thỉnh thoảng có một đợt lạnh bất chợt tràn qua từ vùng hoang mạc bên kia biên giới. Đại nhân phải hết sức giữ gìn. Ở đây rất dễ bị cảm lạnh.” Lão nhấp trà, tay trái mân mê bộ ria dài. Đặt chén trà xuống, lão nói: “Quá nửa đêm hôm qua, lão phu vẫn còn trông thấy phòng đại nhân có ánh nến. Mong là không có vụ án nghiêm trọng nào vừa xảy ra?”

Địch Công lắc đầu.

“Không, không có gì đặc biệt cả. Chẳng có gì đáng kể ở đây, Sư gia ạ, nhất là sau khi ta khôi phục lại luật lệ và trật tự từ nửa năm trước. Có một vài vụ ngộ sát trong trấn, một hai vụ trộm, đó là tất cả! Công việc của ta chủ yếu bao gồm những việc thường lệ của huyện nha. Sinh tử, hôn thú, giải quyết những tranh chấp nhỏ, thu thuế… Rất an bình. Có thể tạm nói là quá an bình!” Ông bật cười, nhưng Hồng Lượng nhận thấy đó là một điệu cười gượng gạo: “Lão Hồng, xin thứ lỗi cho ta.” Địch Công vội chữa lại: “Ta có đôi chút mụ mẫm, chỉ có vậy thôi. Ta sẽ sớm lấy lại tinh thần thôi. Nhưng, điều nghiêm trọng hơn cả là ta đang lo về mấy vị phu nhân. Cuộc sống ở đây quá tồi tàn đối với họ. Cả ba hầu như không có bất cứ người bạn tâm tình nào ở xó huyện nhỏ bé này, cũng chẳng có mấy thú tiêu khiển. Không có kịch hay để xem, chẳng có cảnh đẹp mà dạo… Và tầm ảnh hưởng của hãn quốc Đột Quyết vẫn còn lớn đến nỗi các lễ hội của người Hán ở đây đều rất ít khi được xem trọng. Đó là lý do ta rất vui vì lễ mừng sinh nhật nho nhỏ dành cho Đại phu nhân tối nay.” Ông lắc đầu và lặng lẽ ăn một lúc. Sau khi buông đũa, ông ngả người ra ghế.

“Sư gia vừa hỏi ta về chuyện đêm qua. Xem nào, trong khi tìm kiếm giữa thư khố của huyện nha, ta tìm được tập hồ sơ về vụ án khét tiếng còn chưa được xử lý, đó là một vụ trộm xảy ra ở đất này. Vụ trộm vàng của Chưởng cố Tư khố Bộ Hộ - Trâu Kính Văn đại nhân.”

“Sao đại nhân lại chú ý đến vụ án đó? Đó là vụ án từ năm trước. Từ trước khi đại nhân nhậm chức ở huyện Lan Phường này!”

“Đúng thế. Vụ án xảy ra chính xác là vào ngày mồng hai, tháng Tám, năm Tân Tỵ. Nhưng, những vụ án chưa được phá giải thì luôn khiến ta hứng thú, lão Hồng ạ. Dù là cũ hay mới!”

Hồng Sư gia khẽ gật đầu.

“Lão phu nhớ đã đọc được bố cáo của triều đình về vụ trộm đó, khi chúng ta vẫn còn ở huyện Phổ Dương. Vụ trộm đó gây náo động cả chốn quan trường. Trâu đại nhân đi ngang qua huyện này trên đường đến gặp Khả Hãn của người Đột Quyết bên kia biên giới. Ông ta ra lệnh mua của Khả Hãn vài con ngựa tốt nhất từ người Đột Quyết để đem về cho triều đình sử dụng. Đại nhân mang theo năm mươi thỏi vàng lớn.”

“Đúng thế. Số vàng bị lấy trộm trong đêm, và bị thay thế bằng những thỏi chì. Không tìm ra được kẻ trộm và…”

Có tiếng gõ cửa. Mã Vinh bước vào, mỉm cười hồn hậu: “Đại nhân, thuộc hạ đã mua một con lợn quay tuyệt hảo nhất từ trước đến giờ!”

“Mã Vinh, ta đã trông thấy ngươi đem về. Tối nay chúng ta chỉ có một vị khách thôi, một nữ bằng hữu của các phu nhân, và bà ấy là một người chay tịnh. Vậy nên sẽ còn nhiều thịt lợn quay cho tất cả mọi người đấy. Ngồi đi. Ta đang nói chuyện với Sư gia về vụ trộm vàng năm ngoái.”

Người trợ thủ cao lớn buông mình xuống chiếc ghế bên cạnh.

“Một Chưởng cố Tư khố thì phải biết cách bảo vệ số vàng mà triều đình đã giao phó cho mình.” Y lãnh đạm bình phẩm: “Ông ta được ăn lương để làm việc đó! Đúng rồi, thuộc hạ nhớ vụ án ấy. Ông ta không bị cách chức sao?”

“Có chứ.” Địch Công đáp: “Không tìm ra được kẻ trộm và cũng không lấy lại được số vàng. Nhưng, vụ án được điều tra vô cùng kỹ lưỡng.” Ông đặt tay lên tập hồ sơ trước mặt mình và nói tiếp: “Đây là những ghi chép vô cùng có giá trị, Mã Vinh à, đáng để xem xét cẩn thận hơn. Huyện lệnh huyện Lan Phường khi ấy trước hết đã thẩm vấn Hiệu úy và các binh sĩ hộ tống Trâu đại nhân. Ông ta đã lập luận rất chặt chẽ rằng, vận chuyển một số vàng lớn như vậy là một bí mật của triều đình cần được giữ kín nghiêm ngặt, và do chỉ có Trâu Kính Văn biết rõ về mục đích nhiệm vụ của ông ta, nên tên trộm chắc chắn là người trong nội bộ. Thêm một manh mối khác cũng chứng minh cho điều đó. Hành lý của Trâu đại nhân bao gồm ba chiếc rương bọc da có cùng kích thước, kiểu dáng và màu sắc, cả ba nắp rương đều được khóa bằng cùng một loại khóa. Dấu vết khác biệt duy nhất đó là một phía của chiếc rương đựng vàng đã bị rách. Bấy giờ, chỉ có chiếc rương đó là được mở ra. Hai chiếc còn lại, đựng y phục và những vật dụng cá nhân khác, vẫn chưa hề được động đến. Đó là lý do Huyện lệnh bắt đầu tra án bằng cách điều tra đoàn tùy tùng của Trâu đại nhân.”

“Mặt khác.” Hồng Sư gia nói: “Kẻ trộm đã thay thế số vàng bằng những thỏi chì. Rõ ràng vì hắn hy vọng mãi đến khi mở rương thì Trâu đại nhân mới phát hiện ra bị mất vàng, khi ấy ông ta đã đến lãnh thổ của người Đột Quyết. Chi tiết này cho thấy đó là một kẻ không ở trong đoàn hộ tống. Những kẻ trong đoàn đều biết triều đình đã có lệnh, hàng đêm trước khi ngủ thì người áp tải vàng của triều đình kiểm tra lại xem vàng có bị thất thoát hay không, và mỗi sáng khi tỉnh dậy cũng đều phải kiểm tra lại.”

Địch Công gật đầu.

“Khá đúng. Tuy nhiên, Huyện lệnh tiền nhiệm cho rằng đây chỉ là một mánh khóe để đánh lạc hướng điều tra, hòng gán vụ trộm cho người ngoài.”

Mã Vinh đứng dậy và tiến đến bên cửa sổ. Nhìn quanh khoảng sân trống, y cau mày đáp:

“Thuộc hạ tự hỏi gã Bộ đầu* lười biếng đó đang làm gì! Hắn nên đưa Bộ khoái* đi thao luyện buổi sáng mới đúng!” Nhìn vẻ khó chịu của Địch Công, y vội ngồi xuống: “Đại nhân, xin thứ lỗi! Nhưng, Kiều Thái và Đào Cam đã lên đường về kinh thành để hỏi về chuyện đồn binh của ta bị tiết giảm, thuộc hạ phải đích thân giám sát các Bộ khoái và lính canh.” Y lại ngồi xuống và tỏ vẻ hứng thú: “Tên trộm không để lại bất cứ dấu vết nào sao?”

Bộ đầu: Chức vụ đứng đầu một khoái ban chuyên phụ trách truy nã, bắt giữ tội phạm và duy trì trị an.

Bộ khoái: Chức vụ phụ trách truy nã, bắt giữ tội phạm và duy trì trị an cấp huyện thời xưa. Tập thể các Bộ khoái là khoái ban và người đứng đầu khoái ban là Bộ đầu.

“Không hề.” Địch Công cộc lốc đáp: “Căn phòng mà Trâu Kính Văn ở lại trong huyện nha này chỉ có duy nhất một cửa chính và một cửa sổ, như các ngươi đã biết. Cửa chính có bốn binh sĩ canh gác cả ngày lẫn đêm, hộ vệ ngồi ngay hành lang bên ngoài. Tên trộm vào bằng cửa sổ. Hắn rạch một ô cửa giấy ra, thò tay vào và bằng cách nào đó đã cậy được ổ khóa trên thanh chắn cửa.”

Hồng Sư gia kéo tập hồ sơ về phía mình và đọc qua. Lão ngẩng lên rồi lắc đầu nói: “Đúng thế, Huyện lệnh đã thực thi mọi biện pháp điều tra cần thiết. Khi xác định được đoàn hộ tống của Trâu đại nhân nằm ngoài diện tình nghi, ông ta đã vây bắt hết đám trộm cắp chuyên nghiệp trong huyện, và thậm chí cả những kẻ chuyên tiêu thụ đồ ăn cắp. Hơn thế, ông ta còn…”

“Sư gia, ông ta đã phạm một sai lầm.” Địch Công ngắt lời: “Đó là chỉ giới hạn điều tra trong huyện Lan Phường này.”

“Lẽ nào không nên như vậy ạ?” Mã Vinh hỏi: “Chẳng phải vụ trộm diễn ra ở huyện này sao?”

Địch Công đứng dậy.

“Đúng là vậy. Nhưng, kế hoạch trộm vàng đã được lập ra ở nơi nào khác, trước khi Trâu đại nhân đến huyện Lan Phường. Bởi thế, ta sẽ bắt đầu tiến hành điều tra cẩn thận cả huyện kế bên là huyện Thư Mạt, nằm ở phía bên kia dãy núi. Trâu đại nhân cũng từng ở lại đó một đêm. Chắc hẳn có người bằng cách nào đó đã biết ông ta mang theo một gia tài nhỏ, và số kim ngân ấy được cất trong chiếc rương bị đánh dấu bằng chỗ da bị rách. Thông tin đáng giá ấy đã đến huyện Lan Phường trước cả Trâu đại nhân. Mau gọi Chánh Lục sự* đi, Mã Vinh!”

Chánh Lục sự: Người đứng đầu ban thư lại và quản lý tất cả các Lục sự.

Hồng Sư gia có vẻ nghi ngờ. Lão khẽ giật chòm râu mỏng, rồi nói: “Đại nhân, nếu cũng với lập luận đó, thì tên trộm cũng có thể đã biết về số vàng bí mật ấy ở bất cứ địa điểm nào khác trên đường từ kinh thành đến đây. Hoặc thậm chí còn biết trước khi Trâu đại nhân rời khỏi kinh thành!”

“Không đâu, Hồng Sư gia, có bằng chứng xác thực cho thấy chắc chắn bí mật bị lộ ra ở huyện Thư Mạt. Trâu đại nhân đã nói trong bản tuyên cáo được lập ở đây rằng, chiếc rương chứa vàng bị rách trước khi ông ta đến huyện Thư Mạt. Có thể phỏng đoán là do vàng quá nặng.”

Bỗng lúc này Mã Vinh đưa vào một nam nhân đứng tuổi, mảnh khảnh. Chánh Lục sự cúi đầu thi lễ với Địch Công. Ông ta kính cẩn đợi Huyện lệnh giao nhiệm vụ cho mình.

“Bản quan đang thu thập chứng cứ về vụ trộm vàng của Trâu đại nhân.” Địch Công bảo nha lại: “Ta muốn ngươi lên đường đến huyện Thư Mạt, nơi ấy là điểm dừng chân cuối cùng của đại nhân trước khi đến huyện Lan Phường. Ngươi sẽ trình báo với huyện nha bên đó, và cố gắng tìm ra người nào còn nhớ về lần Trâu đại nhân đến đó. Ta muốn biết Trâu đại nhân có tiếp bất cứ vị khách nào vào đêm ông ta ở lại đó hay không, có nữ nhân nào được đưa đến hầu hạ ông ta không, ông ta có nhận được bất cứ thư tín nào không; tóm lại là tất cả mọi điều.” Ông chọn một tờ giấy theo đúng thể thức nha huyện trong tập giấy trên án thư và viết nhanh vài dòng giới thiệu gửi cho người đồng liêu ở huyện Thư Mạt.

Dùng dấu triện lớn màu đỏ đóng lên tờ giấy, ông trao nó cho nha lại: “Ngươi hãy lên đường ngay. Trong khi các mã phu chuẩn bị ngựa, ngươi hãy đọc hồ sơ này. Hãy cố gắng trở lại đây trước ngày mai.”

“Xin tuân lệnh, đại nhân.”

Chánh Lục sự đang định cúi đầu cáo lui thì Mã Vinh hỏi ông ta: “Ông có biết Bộ đầu ở đâu không?”

“Bộ đầu đã ra ngoài bắt giữ một tên du đãng. Đêm qua có một vụ xung đột ở tửu quán dưới phố, tên du đãng đó đã giết chết một kẻ côn đồ.”

“Chà.” Địch Công nói: “Đây rõ ràng là một vụ xô xát thường thấy trong đám giang hồ, không cần nha lại phải bận tâm quá nhiều. Ông mau lên đường đi! Chúc may mắn!”

Nha lại đi khỏi, Mã Vinh chua ngoa nói: “Hóa ra Bộ đầu mẫn cán của chúng ta đang đi làm việc ấy! Bắt giữ một tên giết người. Và cũng không cần lệnh bắt! Nếu gã này không cẩn thận, một ngày nào đó y sẽ ngã bệnh vì lao lực!”

“Tiếc là chúng ta không giữ được Phương Chính ở lại làm Bộ đầu.” Sư gia nói: “Đại nhân, chiếc hộp này dùng để làm gì vậy? Lão phu chưa từng trông thấy nó trên án thư của đại nhân bao giờ.”

“Chiếc hộp nào cơ?” Địch Công hỏi, bừng tỉnh khỏi mọi suy nghĩ: “Ồ! Ta đã mua nó ở một tiệm đồ cổ, ngay góc đường phía sau miếu Khổng Tử. Nửa canh giờ* trước, ta đi tản bộ buổi sáng và trông thấy nó. Ta mua về làm quà sinh nhật cho đại phu nhân. Ta sẽ tặng cho nàng ấy vào bữa tiệc mừng tối nay.”

1 Canh giờ: Bằng 2 tiếng.

Ông cầm chiếc hộp lên và cho hai trợ thủ xem. 👁

Địch Công khoe món quà sinh nhật

“Hai chữ ‘trường cửu’ trên mặt hộp đủ để biến chiếc hộp thành món quà sinh nhật giá trị nhất. Miếng ngọc thạch này được chạm khắc tinh xảo theo kiểu chữ cổ.” Ông chỉ ra phía sau: “Giống với kiểu chữ được sử dụng để trang trí cho bức mành trên cửa sổ kia.”

Ông đưa chiếc hộp cho Mã Vinh, y ngắm nghía rồi nói: “Kích thước chỉ vừa đủ để đựng bái thiếp thôi.” Rồi y kéo chiếc hộp lại gần hơn để quan sát kĩ: “Tiếc là nắp hộp có ít vết xước. Kẻ ngu dại nào đó đã tìm cách viết chữ ‘nhập’* vào một bên miếng ngọc. Và ở phía đối diện thì hắn tìm cách viết chữ gì đó như chữ ‘hạ’*. Đại nhân, cho phép thuộc hạ giữ nó trong sáng nay nhé. Sau phiên thăng đường buổi sáng, thuộc hạ sẽ đưa nó đến chỗ người thợ phục chế đồ cổ mà thuộc hạ biết ở gần cổng thành phía Nam. Ông ta sẽ đánh lại nắp hộp cho nhẵn nhụi.”

Nhập: Nghĩa là ‘vào’.

Hạ: Nghĩa là ‘xuống’.

“Được, ý hay đấy. Ngươi nhìn gì vậy?”

Mã Vinh tình cờ mở nắp hộp. Lúc này, y mới được nhìn kĩ bên trong nắp.

“Có một mẩu giấy nhỏ gắn ở đây.” Y thì thầm.

“Chắc là dùng để viết giá tiền.” Địch Công nói: “Ngươi bóc nó ra đi.”

Mã Vinh đưa móng tay vào bên dưới một góc nắp hộp. Bất chợt, y ngẩng lên.

“Đại nhân, đây không phải là giấy viết giá tiền. Thuộc hạ thấy có hai dòng chữ viết ngược bằng mực đỏ. Hay lắm, nó tróc ra rồi. Giờ ta có thể lật ngược mảnh giấy lại. Chữ viết rất vụng về. Thuộc hạ không thể luận ra trên đó viết gì.”

Y trao mảnh giấy bé xíu cho Địch Công, cặp chân mày rậm của ông nhướn lên và ông đọc to:

“Tôi đang sắp chết vì đói khát, làm ơn đến cứu tôi ra. Bạch Ngọc. Ngày mười hai, tháng Chín, năm Tân Tỵ.”

Địch Công khó chịu ngẩng lên: “Tại sao lại dán một mẩu giấy bé xíu như vậy dưới nắp chiếc hộp này?”

“Đại nhân, có thể không phải là một trò đùa!” Mã Vinh nói: “Một cô nương tên là Bạch Ngọc, hẳn là một cô nương xinh đẹp! Đương nhiên là cô nương ấy bị bắt cóc!”

Hồng Sư gia mỉm cười đầy độ lượng. Lão đã quen với thói đa tình của Mã Vinh. Lão ôn tồn nói: “Mã huynh đệ, lúc nào ngươi cũng sẵn lòng đến giải cứu cho một cô nương đang gặp tai họa. Nhưng, đây hiển nhiên chỉ là một mẩu giấy xé ra từ một trang trong cuốn truyện diễm tình, hoặc một vở kịch.”

“Vô lý!” Mã Vinh gắt lên: “Cô nương tội nghiệp ấy viết những dòng này bằng máu của mình, rồi dán vào trong hộp, ném chiếc hộp ra khỏi cửa sổ của căn phòng mà cô ấy bị giam giữ. Nét chữ lúc ấy chưa khô, và chiếc hộp đã lăn nhiều vòng khi rơi xuống đất, nắp hộp bị xước. Dù chuyện đã xảy ra gần một năm, nhưng không lý gì chúng ta lại để cho đám giang hồ đã bỏ cô nương ấy chết đói được thoát tội!” Quay sang Địch Công, y nôn nóng hỏi: “Đại nhân, ngài nghĩ sao ạ?”

Địch Công đã đặt mẩu giấy lên mặt án thư rồi vuốt thẳng. Ông xem xét mẩu giấy ấy, tay ông giật hai dải tóc mai. Ông ngẩng lên.

“Lập luận của ngươi khá thông minh, Mã Vinh ạ. Tuy nhiên, ta đồng ý với Sư gia. Nếu đây thật sự là lời một người đang cầu cứu, thì…” Ông nhìn ra cửa: “Vào đi!”

Bộ đầu bước vào và thi lễ. Trên khuôn mặt thô lỗ với chòm râu cằm lởm chởm của y hiện lên một nụ cười mãn nguyện.

“Đại nhân, xin cho thuộc hạ được trình báo. Thuộc hạ vừa bắt giữ một kẻ giết người. Một tên du đãng tên là A Ngưu. Hắn đã giết một gã côn đồ vào đêm qua sau một vụ cãi cọ ở…”

“Được rồi, Chánh Lục sự đã sớm báo cho ta biết. Bộ đầu, ngươi rất được việc! Ta sẽ thăng đường xét xử ngay sáng nay. Có nhân chứng nào không?”

“Bẩm đại nhân, có nhiều người làm chứng. Đó là viên chưởng quỹ và hai tên cờ bạc.”

Sau khi Bộ đầu đi khỏi, Địch Công đứng dậy. Ông cầm chiếc hộp gỗ mun lên và trầm ngâm xem xét, đặt nó trong lòng bàn tay để ước đoán trọng lượng. Rồi ông bỏ chiếc hộp vào tay áo: “Chúng ta sẽ lần theo thông điệp khả nghi trong hộp này sau vậy.” Ông bảo hai trợ thủ: “Chúng ta còn tầm nửa canh giờ trước khi phiên thăng đường bắt đầu. Dù thông điệp này có mang ý nghĩa gì, thì nó cũng đã làm hỏng mất vượng khí của một món quà sinh nhật. Nên ta sẽ quay lại tiệm đồ cổ để chọn một món quà khác. Ta sẽ hỏi ông ta xem ông ta có được chiếc hộp này trong trường hợp nào. Sư gia, mau lên công đường đi. Xem lại hồ sơ về những người bị mất tích trong tháng Chín của năm Tân Tỵ xem có nữ nhân nào tên Bạch Ngọc được trình báo bị mất tích không. Mã Vinh, ngươi sẽ cùng ta đến tiệm đồ cổ. Tiệm đó cách đây không xa lắm nên chúng ta sẽ đi bộ.”

Hồi 3

Quan án nóng lòng dò tin tức

Họa sư phân trần chuyện vẽ tranh

Khi Địch Công và Mã Vinh bước xuống những bậc đá lớn trước nha môn, hai người thấy con phố lớn dẫn đến cổng thành phía Nam đã đông kín người qua lại, dù vẫn còn sớm và trời thì oi bức. Chóp nhọn của tháp Cửu Trùng giữa hồ sen ẩn hiện trong màn sương ẩm ướt bao phủ toàn thành.

Địch Công rảo bước. Không ai nhận ra ông chính là Huyện lệnh, vì ông vẫn mặc bộ thanh y dung dị, đổi mũ ô sa sang chiếc mũ nhỏ. Mã Vinh theo ngay phía sau ông, mặc quan phục - một chiếc trường bào nâu có thắt lưng đen và đường viền, đội mũ đen.

Đi được một đoạn, Mã Vinh bỗng dừng chân. Cách vài bước chân, có một cặp mắt to, sáng rực đang găm vào y với ánh nhìn dữ dội. Y thoáng thấy một khuôn mặt đẹp, nhợt nhạt, một phần ẩn dưới chiếc khăn mà nữ nhân nọ dùng để trùm đầu, loại trang phục của người Đột Quyết. Nàng ta có vẻ cao lớn khác thường. Y đang định hỏi xem nàng ta muốn gì, thì có hai người phu vác một chiếc rương gỗ lớn đi chen qua giữa hai người. Khi họ đi qua, nữ nhân kia đã biến mất vào đám đông.

Địch Công quay lại phía y và chỉ lên mái ngói cao của miếu Khổng Tử phía trước: “Cửa hiệu ấy nằm ngay góc con hẻm thứ hai phía sau miếu, bên phải đường.” Rồi ông trông thấy vẻ mặt bối rối của Mã Vinh, ông hỏi: “Ngươi gặp chuyện gì vậy?”

“Đại nhân, thuộc hạ vừa thấy một nữ nhân rất lạ lùng. Nàng ta có đôi mắt to dị thường.”

“Ta ước gì ngươi đừng để ý đến mọi nữ nhân mà ngươi gặp.” Địch Công khó chịu nói: “Đi nào, chúng ta không còn nhiều thời gian đâu!”

Trong con hẻm phía sau miếu, người dân đi lại thưa thớt. Một bầu không khí yên tĩnh, dịu nhẹ chào đón cả hai khi hai người bước vào trong cửa hiệu nhỏ, mờ tối ấy. Một lão nhân có bộ râu dài bờm xờm vội chạy ra quầy khi nhận ra Địch Công.

“Đại nhân, lão phu có thể giúp gì ngài chăng?” Ông ta nở nụ cười móm mém.

“Sáng nay, khi ta đến đây.” Địch Công đáp: “Ta quên mất rằng mình cũng cần một miếng bảo ngọc nữa. Một cặp xuyến, hoặc có thể một cây trâm dài.”

Lão nhân bưng chiếc khay hình vuông từ dưới quầy lên.

“Đây, đại nhân sẽ tìm được món đồ thích hợp.”

Địch Công tìm kiếm trong số nữ trang ấy. Ông lựa được một cặp xuyến cổ bằng bạch ngọc, chạm khắc hình những nụ hoa mai. Đặt chúng sang một bên, ông hỏi giá.

“Một nén bạc, thưa đại nhân. Một cái giá đặc biệt cho một vị khách đặc biệt!”

“Ta sẽ lấy. Tiện đây cho ta hỏi, lão có thể cho ta biết, chiếc hộp gỗ mà ta đã mua, lão kiếm được nó ở đâu vậy? Ta luôn muốn biết rõ lai lịch mọi món đồ cổ mà ta mua, chắc lão cũng đã biết.”

Lão nhân đẩy chiếc mũ đen ra sau và gãi gãi mái đầu bạc.

“Lão phu kiếm nó ở đâu ư? Đại nhân, xin cho phép lão phu đi xem lại sổ sách! Xin đại nhân đợi một lát!”

“Sao đại nhân không trả giá thấp hơn?” Mã Vinh tức tối hỏi: “Tận một nén bạc! Thật lạ là cái lão lưu manh này vẫn còn được sống trên đời!”

“Ngọc xuyến ấy đáng một nén bạc đấy. Và ta tin Đại phu nhân sẽ thích.”

Chủ hiệu đồ cổ từ phía sau quay lại. Lão đặt một cuốn sổ lớn lên quầy. Ngón tay gầy gò của lão chỉ vào một mục, lão lầm bầm:

“Đúng rồi, lão phu đã ghi nó ở đây! Lão phu mua chiếc hộp ấy từ bốn tháng trước, ở chỗ Lý Kha tiên sinh.”

“Người đó là ai?” Địch Công cộc lốc hỏi.

“Chà, Lý Kha là một họa sư. Y chuyên vẽ tranh sơn thủy. Cả ngày chỉ vẽ tranh sơn thủy, mà số người muốn mua không nhiều! Đại nhân, lão phu xin hỏi ngài, ai muốn mua tranh phong cảnh mới vẽ làm gì? Cảnh núi non thì ngài có thể thoải mái ngắm mỗi ngày, ngay ở ngoài thành thôi! Nếu là những bức tranh cổ thì…”

“Lý Kha sống ở đâu?”

“Bẩm đại nhân, ở cách đây không xa. Trên con phố bên cạnh Tháp chuông. Một ngôi nhà cũ xiêu vẹo! Đúng rồi, giờ lão phu đã nhớ ra! Chiếc hộp nằm trong một giỏ đồ cũ mà Lý tiên sinh muốn vứt bỏ. Tất cả đều dính đầy bùn đất. Nếu Lý tiên sinh trông thấy miếng ngọc thạch đẹp như vậy trên nắp hộp…” Cái miệng móm mém của lão nhân tạo thành một nụ cười nhăn nhở ma mãnh. Nhưng rồi, lão vội nói thêm: “Đại nhân ạ, lão phu đã trả một cái giá hợp lý cho tất cả số đồ cũ ấy! Bào huynh của Lý tiên sinh là Lý Mai, có một cửa hiệu kim hoàn, không quá lớn, nhưng… Lão phu muốn làm vừa lòng nhà họ Lý. Một ngày nào đó, lão phu có thể làm ăn với Lý Mai…”

“Nếu Lý Kha có một bào huynh tốt, tại sao y lại phải sống trong cảnh cơ hàn?” Địch Công hỏi.

Lão nhân kia nhún vai.

“Người ta nói năm ngoái, hai huynh đệ bọn họ có xảy ra tranh cãi. Đại nhân biết ngày nay thế nào rồi đấy, người ta không hiểu được lý do mà phụ tử, huynh đệ phải luôn gắn bó khăng khít. Lão phu luôn nói…”

“Được rồi. Tiền của lão đây. Thôi, khỏi cần gói.”

Địch Công bỏ đôi ngọc xuyến vào tay áo. Khi hai người ra ngoài, ông bảo Mã Vinh: “Đến chỗ Tháp chuông chỉ cần vài bước chân. Vì cần phải điều tra sâu, nên tốt nhất ta hãy đến chỗ Lý Kha.”

Hai người lại quay lại phố chính và vòng qua thềm của Tháp chuông. Chiếc chuông lớn bằng đồng treo lơ lửng trên thanh xà sơn son đã mang một màu đục xỉn. Mỗi sáng, người ta đều đánh chuông để báo thức cho dân chúng. Một người phu gánh nước sốt sắng chỉ cho họ căn nhà gỗ trông như nhà kho nằm ở một con hẻm phía sau, khắp phố chỉ toàn những cửa hiệu nhỏ.

Cửa trước được ghép bằng những tấm ván thô, những chỗ rạn nứt được sửa lại qua loa. Các cửa sổ phía hai bên cửa chính đều đóng kín.

“Nhà của Lý tiên sinh có vẻ không được đàng hoàng cho lắm.” Địch Công bình phẩm khi gõ cửa.

“Lẽ ra y nên trở thành một chủ hiệu đồ cổ!” Mã Vinh chua chát nói.

Hai người nghe tiếng chân nặng nề. Thanh chắn cửa được gỡ ra và cánh cửa hé mở.

Một người cao gầy, ăn mặc luộm thuộm bất ngờ bước ra: “Ai thế… Cái gì vậy?” Y lắp bắp. Rõ ràng y vẫn đang mong có một thương nhân đến. Địch Công lặng lẽ nhìn khuôn mặt gầy gò của người kia với hàng ria mép đen thưa thớt và đôi mắt to lanh lợi. Chiếc áo choàng màu nâu, rộng thùng thình của y dính đầy phẩm màu; chiếc mũ đen bằng nhung cũng đã cũ sờn.

“Túc hạ có phải họa sư Lý Kha không?” Địch Công lịch thiệp hỏi. Và khi người kia gật đầu, ông hỏi tiếp: “Ta là Địch Nhân Kiệt, Huyện lệnh của huyện Lan Phường, còn đây là trợ thủ Mã Vinh của ta.” Thấy vẻ mặt Lý Kha bỗng tái nhợt, ông liền niềm nở: “Lý tiên sinh, ta chỉ tình cờ ghé thăm tiên sinh thôi! Ta rất thích tranh sơn thủy, ta lâu nay cũng được nghe nói tiên sinh là một họa sư giỏi. Sáng nay, khi đi tản bộ, ta có đến gần nơi này, và ta lập tức quyết định phải đến xem tranh của tiên sinh.”

“Đại nhân, thật vinh dự cho tiểu nhân! Thật vô cùng vinh dự!” Lý Kha vội đáp. Rồi nét mặt y bỗng chùng xuống: “Thật không may, trong nhà tiểu nhân lúc này vô cùng bừa bãi. Phụ tá của tiểu nhân đêm qua không về nhà. Y vẫn luôn dọn dẹp giúp tiểu nhân. Nếu đại nhân muốn vào, may ra…”

“Ta không bận tâm đâu!” Địch Công vui vẻ ngắt lời rồi bước vào sảnh đường tối tăm bên trong.

Họa sư đưa hai người vào một căn phòng rộng và thấp, sáng lờ mờ do hai cửa sổ lớn đã bị che bởi những tấm giấy lụa nhơ nhuốc. Y đẩy một chiếc ghế xiêu vẹo lại gần bàn vẽ ở giữa phòng và mời Mã Vinh ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng tre.

Khi Lý Kha chuẩn bị pha trà, Địch Công liếc qua một loạt những cuộn giấy và lụa cùng lọ đựng bút lông trên bàn. Màu trên những chiếc đĩa gỗ nhỏ đã khô lại thành một lớp cặn cứng, một lớp bụi mỏng đã bao phủ lên nghiên mực. Họa sư có vẻ vừa ăn điểm tâm xong, vì ở một góc bàn còn có một chiếc bát mẻ đựng cháo và bên cạnh đó có một mảnh giấy dầu đựng những miếng dưa chua nhỏ.

Bức tường bên trái treo hàng tá tranh thủy mặc. Địch Công thấy một vài bức trong số đó khá ấn tượng. Tuy nhiên, khi nhìn sang những bức tranh cuộn treo trên tường đối diện, ông cau mày. Số tranh đó đều vẽ các nhân vật trong Phật giáo. Không phải những vị Phật thanh cao, nhã nhặn của đạo Phật đời trước, mà là những hung thần hình hài dữ tợn, bán khỏa thân, thuộc về những trường phái bí ẩn sau này. Những dáng hình hung ác có nhiều đầu và tay, diện mạo quái dị, mắt đảo tròng và miệng rộng, đeo những chuỗi vòng cổ được xâu bằng đầu người. Một số còn đang ôm chặt những nữ quỷ trong tay. Những bức tranh này đều được tô vẽ sống động bằng hai màu vàng và lục.

Khi Lý Kha đặt hai chén trà lên bàn, Địch Công nói: “Ta rất thích tranh thủy mặc của tiên sinh. Tất cả đều nhằm đạt được phong thái thanh cao của những họa sư thời xưa.”

Lý Kha có vẻ vui mừng.

“Đại nhân, tiểu nhân thích cảnh sơn thủy. Vào mùa xuân và mùa thu, tiểu nhân vẫn dành nhiều ngày để đi thăm thú vùng núi non ở phía Bắc và phía Tây thành. Tiểu nhân không nghĩ ở huyện này còn ngọn núi nào mà tiểu nhân chưa tìm đến! Trong tranh của mình, tiểu nhân đã cố truyền tải hết nguyên bản mọi cảnh trí thiên nhiên mà mình được chiêm ngưỡng.”

“Tại sao một họa sư thanh cao như tiên sinh lại hạ mình vẽ những bức tranh về yêu quỷ man rợ kia?”

Lý Kha ngồi xuống chiếc kỷ bằng tre bên cửa sổ. Y mỉm cười rồi đáp: “Đại nhân, tranh thủy mặc không cho tiểu nhân bát cơm đầy! Nhưng, đám người Đột Quyết và Duy Ngô Nhĩ trong huyện thì lại có nhu cầu lớn đối với số tranh cuộn ấy. Đại nhân chắc cũng đã biết, những người này tin vào tín ngưỡng mới và man rợ đó, trong đó dạy rằng nam nữ giao hoan là đại diện cho sự hòa hợp của Thiên Địa, và từ đó con người sẽ tiến đến sự cứu rỗi. Những kẻ sùng đạo tự đồng nhất mình với những con quỷ hung dữ đó. Nghi lễ của họ bao gồm…”

Địch Công khoát tay.

“Ta biết tất cả về những hủ tục ghê rợn đó. Chúng đều núp dưới cái bóng của tôn giáo. Tất cả đều dẫn đến sự phóng đãng và những tội lỗi mờ ám. Khi ta còn giữ chức Huyện lệnh ở huyện Hán Nguyên, ta đã phải xử lý một số vụ giết người man rợ tại một đạo quán, ở đó diễn ra một nghi lễ bí ẩn*. Dù đám Phật tử giả mạo có tiếp thu các nghi lễ này từ các đạo sĩ hoặc ngược lại hay không, ta cũng không cần biết và không quan tâm.” Ông giận dữ giật hai dải tóc mai. Rồi ông nhìn họa sư bằng ánh mắt sắc lạnh: “Tiên sinh không định nói những nghi lễ bẩn thỉu đó đang diễn ra ở huyện này chứ?”

Nghi lễ bí ẩn: Xem tập Đạo quán có ma trong bộ Địch Công kỳ án.

“Không hề, thưa đại nhân. Ở đây không còn những thứ đó nữa. Tuy nhiên, tám hoặc mười năm về trước, chùa Tử Quang - ngôi chùa nằm trên ngọn đồi ngay bên ngoài cổng thành phía Đông - thuộc về giáo phái đó, và nhiều người Đột Quyết cũng như những kẻ sùng đạo Phật khác từ bên kia biên giới đều đến đó lễ bái. Nhưng, khi quan sai động đến thì đám tăng ni đều phải bỏ đi hết. Tuy vậy, tín đồ đạo Phật giáo phái đó trong huyện này vẫn bám vào tín ngưỡng ấy. Họ mua những bức tranh này để treo trên án thờ trong nhà. Họ một mực tin rằng những hung thần này sẽ bảo vệ họ khỏi mọi điều tà ác và đảm bảo cho họ cuộc sống trường thọ, con cháu đầy đàn.”

“Thật là mê tín đến ngu muội!” Địch Công khinh bỉ nói: “Kinh Phật nguyên thủy có bao hàm những tư tưởng cao quý. Tuy bản thân ta, là một đệ tử Nho gia chính thống cũng giống như ông, không ưa thích sự sùng bái đạo Phật dưới bất cứ hình thức nào. Ta muốn đặt một bức tranh sơn thủy của tiên sinh. Từ lâu ta đã muốn có một bức tranh về vùng biên cương để treo trong thư phòng, bức tranh phải lột tả sự tương phản giữa vùng núi non và vùng đồng bằng rộng lớn. Ta sẽ rất hài lòng nếu tiên sinh chịu vẽ giúp ta. Ta cũng sẽ giới thiệu tiên sinh với những người quen khác của mình. Tuy nhiên, với một điều kiện, tiên sinh phải ngừng vẽ những bức tranh gớm ghiếc về đạo Phật!”

“Đại nhân, tiểu nhân xin tuân lệnh!”

“Được!” Địch Công lấy chiếc hộp gỗ trong tay áo ra. Đặt hộp lên án thư, ông hỏi: “Có phải chiếc hộp này vốn nằm trong bộ sưu tập của tiên sinh?”

Ông nôn nóng dõi theo vẻ mặt của họa sư, nhưng Lý Kha chỉ tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Đại nhân, tiểu nhân chưa bao giờ trông thấy nó. Đương nhiên, ngoài chợ có bán rất nhiều loại hộp này. Những người thợ mỹ nghệ trong vùng làm ra loại hộp này từ những mẩu gỗ mun bỏ đi, người dân mua chúng để đựng con dấu hoặc bái thiếp. Nhưng, tiểu nhân chưa bao giờ nhìn thấy chiếc hộp kiểu cổ và tao nhã như vậy. Và nếu có trông thấy, chắc tiểu nhân cũng chẳng bao giờ có thể mua nổi!”

Địch Công lại bỏ chiếc hộp vào tay áo: “Lệnh huynh chưa bao giờ mua tranh của tiên sinh sao?” Ông chợt hỏi.

Lý Kha buồn hẳn. Y đáp cộc lốc: “Gia huynh của tiểu nhân là một thương gia. Ông ấy không có hứng thú với nghệ thuật và coi thường mọi nghệ nhân.”

“Tiên sinh sống ở đây một mình cùng với phụ tá sao?”

“Đúng thế, thưa đại nhân. Tiểu nhân ghét phải nuôi cả một đám người hầu. Phụ tá của tiểu nhân họ Dương, một kẻ có tài. Y là một văn nhân, nhưng không thể vượt qua kì thi cuối cùng vì thiếu lộ phí. Y làm việc nhà và cũng giúp tiểu nhân chuẩn bị đồ vẽ. Tiếc là đại nhân không thể gặp người này.” Nhận thấy Địch Công đã đứng lên, y vội nói: “Đại nhân, để tiểu nhân rót cho ngài một chén trà nữa? Tiểu nhân cũng không mấy khi có vinh dự được đàm đạo với một vị quan nổi danh như ngài, và…”

“Lý tiên sinh, xin thứ lỗi, nhưng bản quan phải trở về huyện nha ngay lúc này. Xin đa tạ tiên sinh đã mời dùng trà. Và đừng quên bức tranh phong cảnh biên cương của ta!”

Lý Kha kính cẩn tiễn hai người ra cửa.

“Đại nhân, lão họa sư miệng trơn như mỡ này đúng là một kẻ dối trá đê tiện!” Mã Vinh cục cằn nói khi hai người ra đến phố: “Lão già ở hiệu đồ cổ đã chắc chắn rằng mình mua chiếc hộp từ chỗ Lý Kha. Lão ta còn biết rõ về công việc của Lý Kha nữa.”

“Trước tiên.” Địch Công chậm rãi đáp: “Lý Kha cho ta ấn tượng tốt đẹp. Tuy nhiên, sau đó, ta lại thấy không hẳn như vậy.” Ông dừng lại: “Trong khi ta trở về huyện nha, ngươi có thể đến hỏi một cửa hiệu hoặc người dân quanh đây xem người ta nghĩ gì về Lý Kha. Và hỏi về cả người phụ tá của ông ta, về cả những bức tranh nữa.”

Mã Vinh vâng lệnh.

Y chỉ trông thấy một cửa hiệu nổi bật trong con ngõ hẹp. Phía trong cùng cửa hiệu, bốn nữ nhân trung tuổi ngồi quanh một bàn thêu hẹp và dài, mải mê thêu thùa. Người thợ may chào Mã Vinh khá lịch sự. Nhưng, ông ta lại có vẻ khó chịu khi Mã Vinh hỏi có quen biết họa sư Lý Kha không.

“Thê thảm như một con chuột đói vậy!” Ông ta nói với vẻ ghê tởm: “Tại hạ vẫn thỉnh thoảng thấy y đi ngang qua đây, nhưng y chưa bao giờ mua một mảnh vải! Và phụ tá của y cũng chỉ là một gã lang thang thôi. Đến và đi đều thất thường, giao du toàn với phường lưu manh. Hắn hay làm náo động cả khu vực yên tĩnh và thanh bạch này khi hắn quay về nhà, vừa hát vừa quát tháo vì đã say mèm!”

“Những kẻ liên quan đến văn thơ chữ nghĩa đôi khi hơi phóng đãng.” Mã Vinh thản nhiên nói.

“Văn thơ chữ nghĩa gì đâu! Họ Dương là một tên du thủ du thực! Hắn chỉ làm bộ làm tịch như vậy thôi. Hắn mua của tại hạ một bộ y phục mới, thật đen đủi! Hắn chưa hề trả cho tại hạ một đồng nào! Tại hạ vốn định làm to chuyện, nhưng…” Ông ta vươn người qua quầy và ngó kĩ ngoài phố: “Tại hạ phải thật cẩn trọng, quan gia ạ. Tại hạ không muốn một hôm nào đó hắn đến đây cùng đám du côn và ném từng bọc rác rưởi vào số lụa của mình đâu.”

“Nếu họ Dương là kẻ vô lại như vậy, tại sao Lý Kha lại giữ hắn trong nhà để giúp việc?”

“Vì Lý Kha chẳng kiếm được ai ngoài hắn! Ngưu tầm ngưu, mã tầm mã, quan gia ạ! Và tại hạ xin hỏi ngài, tại sao Lý Kha tiên sinh không thành gia lập thất? Đúng là vì y nghèo, nhưng một người dù có nghèo đến đâu thì cũng luôn có thể tìm được một nữ nhân còn nghèo hơn mình, nên y vẫn có thể thành gia lập thất, như mọi nam nhân bình thường khác. Hai người bọn họ đều đơn độc trong căn nhà nát ấy; họ thậm chí không có cả một nữ tì. Chỉ có trời mới biết chuyện gì xảy ra ở đó hàng đêm!”

Người thợ may nhìn Mã Vinh đầy ẩn ý, nhưng khi y định hỏi kĩ hơn, thì người thợ may cúi đầu và hạ thấp giọng: “Xin quan gia nhớ cho, tại hạ không phải người kể chuyện phiếm. Tại hạ vẫn luôn nói: Hãy chấp nhận lối sống của người khác. Bởi thế tại hạ sẽ chỉ nói câu này: Trước đây, hàng xóm của tại hạ có trông thấy một nữ nhân lẻn vào căn nhà đó; y nói lúc ấy là nửa đêm. Và khi tại hạ kể chuyện đó cho chủ tiệm tạp hóa, hắn nói hắn nhớ đã trông thấy Lý Kha mở cửa cho nữ nhân ấy đi ra, vào lúc tờ mờ sáng! Chuyện ấy khiến cho cả một vùng lân cận bị mang tiếng xấu. Và ảnh hưởng đến việc bán hàng của tại hạ.”

Mã Vinh nói: “Thế gian vốn đầy phiền muộn.” Sau khi biết họ tên của gã phụ tá kia là Dương Mậu Đức, y từ biệt ra về. Y vừa rảo bước trở về huyện nha vừa thầm nguyền rủa cái nóng.

Hồi 4

Tra hồ sơ, Bạch Ngọc còn ẩn tích

Lên công đường, A Ngưu vẫn kêu oan

Khi Mã Vinh bước vào thư phòng của Địch Công, Hồng Sư gia đang giúp Địch Công đổi sang bộ quan bào uy nghi màu lục có thêu kim tuyến, cổ áo thêu chỉ vàng. Trong khi Địch Công chỉnh lại mũ ô sa trước gương, Mã Vinh thuật lại cuộc trò chuyện với người thợ may khi nãy.

“Ta không biết phải nghĩ sao về những chuyện này.” Địch Công nói: “Hồng Sư gia đã xem qua hồ sơ về những người mất tích, nhưng ông ấy cũng không thu được gì nhiều. Sư gia, cho Mã Vinh biết những gì lão tìm ra đi!”

Sư gia lấy một tờ giấy trong tập ghi chép trên án thư.

“Ngày mồng bốn tháng Chín năm Tân Tỵ.” Lão nói với Mã Vinh: “Hai người được trình báo mất tích. Một tay buôn ngựa người Đột Quyết nói nữ nhi của mình bỗng nhiên biến mất; nhưng tháng sau cô ta đã quay về, sánh vai với vị hôn phu vốn là người ở bên kia biên giới và một đứa bé mới sinh. Thứ hai, bào đệ của một người thợ kim hoàn là Mễ Đại Lang trình báo rằng Mễ Đại Lang ra ngoài vào ngày mồng sáu tháng Chín năm Tân Tỵ và không quay về. Để chắc chắn, lão phu đã xem qua mọi ghi chép của năm Tân Tỵ, nhưng không thấy có người nào tên Bạch Ngọc được nhắc tới.”

Tiếng chiêng đồng vang lên lanh lảnh ngoài cổng huyện nha. Có liền ba hồi chiêng, báo hiệu phiên thăng đường của huyện nha đã bắt đầu.

Hồng Sư gia kéo tấm màn ngăn phòng của Địch Công và đại đường sang một bên. Bức màn màu tía thêu chỉ vàng có hình giải trãi, linh thú biểu tượng cho sự sáng suốt ở đời. Địch Công bước lên đài cao và ngồi xuống đại án của pháp quan, mặt án có phủ hồng điều rủ xuống gần chạm đất. Trên án có một tập mỏng các văn thư, bên cạnh là một chiếc tráp lớn hình chữ nhật, bọc bằng giấy dầu. Địch Công tò mò nhìn chiếc tráp ấy rồi ông khoanh tay lại trong ống tay rộng và nhìn khắp đại đường.

Trong đại đường rộng lớn thênh thang này, không khí có phần mát mẻ. Chỉ có hơn mười người dân đến xem xử án. Họ tha thẩn như đi chơi. Rõ ràng họ đến để tránh cái nóng bên ngoài hơn là xem một phiên thăng đường kịch tính. Tám Bộ khoái đứng nghiêm chỉnh thành hai hàng, mỗi hàng bốn người, ngay phía trước đại án. Bộ đầu đứng tách riêng, trên tay y là ngọn roi da lớn. Một cặp khóa xích bằng sắt lủng lẳng trên đai lưng bằng da to bản của y. Phía sau y, Địch Công thấy có bốn người thuộc tầng lớp dân cần lao, ăn mặc giản dị và trông có phần ốm yếu. Bên trái đại án, hai Lục sự* ngồi bên một chiếc án thấp, bút mực đã sẵn sàng để ghi chép diễn tiến của buổi xử án.

Lục sự: Người giữ việc biên chép văn thư sổ sách ở các cơ quan.

Sau khi Sư gia và Mã Vinh đứng ra sau ghế của Địch Công, ông cầm kinh đường mộc* vỗ án.

Kinh đường mộc: Dụng cụ Địch Công dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

“Bản quan tuyên bố, huyện nha huyện Lan Phường bắt đầu thăng đường xử án!” Ông tuyên bố, đoạn đọc văn thư rồi sai Bộ đầu dẫn bị cáo lên đại đường.

Được Bộ đầu ra hiệu, hai Bộ khoái tiến đến một cánh cửa bên trái đại đường và lôi một nam nhân ra công đường. Hắn mặc áo da thú vá víu và chiếc quần ống rộng. Địch Công nhanh chóng quan sát. Khuôn mặt hắn dài, nước da rám nắng, ria mép bờm xờm và râu cằm thì ngắn; mái tóc dài và bù xù của hắn lòa xòa trước trán thành từng mớ.

Các Bộ khoái đẩy hắn quỳ xuống trên nền đá phía trước đại án. Bộ đầu đứng bên bị cáo, ngọn roi chuyền qua chuyền lại trong tay.

Địch Công xem qua tờ giấy trên cùng trong tập văn thư trước mặt. Ông ngẩng lên và nghiêm nghị hỏi: “Ngươi chính là A Ngưu, ba mươi hai tuổi, không có nghề nghiệp cũng như nơi ở cố định?”

“Bẩm đại lão gia, chính là thảo dân.” A Ngưu kêu than: “Nhưng, thảo dân muốn thưa rằng…”

Bộ đầu khẽ đặt cán roi lên vai A Ngưu: “Chỉ được trả lời khi đại nhân hỏi!” Y quát bị cáo.

“Bộ đầu, mau đọc bản cáo trạng!”

Bộ đầu đứng nghiêm, hắng giọng đọc:

“Đêm qua, người này ăn tối ở Mã Hầu tửu điếm, ngay bên trong cổng thành phía Tây với Thẩm Tam, một kẻ lưu manh có tiếng trong vùng. Hai người uống bốn vò rượu và tranh cãi về chuyện trả tiền. Chu chưởng quỹ* phải đến can thiệp và cả hai đã làm hòa. Tiếp đó, A Ngưu và Thẩm Tam bắt đầu đi đánh bạc. Sau đó, Thẩm Tam bắt đầu thua nặng, hắn quay ra đổ lỗi cho A Ngưu đã ăn gian. Hai người nảy sinh loạn đả, A Ngưu tìm cách đập một vò rượu vào đầu Thẩm Tam. Chưởng quỹ phải nhờ nhiều người khác can giúp. Người ta nghe thấy Thẩm Tam nói với A Ngưu rằng hắn sẽ tính sổ ở ngôi chùa hoang. Thưa đại nhân, chính là ngôi chùa cổ mang tên Tử Quang, nằm trên ngọn đồi bên ngoài cổng thành phía Đông. Ngôi chùa ấy đã bị bỏ không từ hơn mười năm nay và đám du thủ du thực vẫn hay qua đêm ở đó.”

Chưởng quỹ: Chủ hiệu buôn.

“Bị cáo và Thẩm Tam có thực sự đã đến đó không?” Địch Công hỏi.

“Bẩm đại nhân, hai người quả có đến đó. Lính gác ở cổng thành phía Đông có trình báo rằng hai người đi qua cổng trước lúc nửa đêm tầm nửa canh giờ, vừa đi vừa luôn miệng chửi bới nhục mạ nhau. Lính gác còn cảnh báo rằng họ sắp đóng cổng thành, và A Ngưu quát lại họ rằng hắn sẽ không thèm quay về.”

A Ngưu ngẩng đầu lên nói gì đó. Nhưng, khi Bộ đầu vung ngọn roi lên, hắn vội cúi mặt xuống đất.

“Sáng nay, ngay sau khi trời hửng sáng, người thợ săn họ Mạnh đến huyện nha và trình báo rằng, khi bước vào gian trước của ngôi chùa đó để nghỉ chân, ông ta phát hiện ra một tử thi nằm trước án thờ. Thuộc hạ lập tức lên đường tới đó cùng hai Bộ khoái. Thủ cấp của xác chết đó đã bị cắt lìa, nằm trong vũng máu cạnh thân thể. Thuộc hạ nhận ra nạn nhân chính là tên lưu manh Thẩm Tam. Hung khí cũng nằm cạnh đấy, một cây đại phủ* hai lưỡi, kiểu mà người Đột Quyết vẫn dùng. Thuộc hạ liền tra xét khắp trong ngoài ngôi chùa và phát hiện ra bị cáo nằm ngủ dưới một gốc cây ở một góc khu vườn của chùa. Trên áo hắn vẫn còn vấy máu. Vì thuộc hạ sợ hắn sẽ trốn thoát nếu thuộc hạ quay về xin lệnh bắt, nên thuộc hạ đã bắt giữ hắn ngay tại chỗ vì tội du đãng. Khi hắn nói nơi cuối cùng hắn đến hôm qua chính là Mã Hầu tửu điếm trong huyện, thuộc hạ liền đến đó ngay và được chưởng quỹ cho biết về vụ cãi lộn. Chưởng quỹ cũng đang có mặt trên công đường để chứng khai. Đi cùng ông ta là hai thực khách đã chứng kiến vụ ẩu đả và cả người thợ săn họ Mạnh.”

Đại phủ: Một loại vũ khí dạng rìu.

Địch Công gật đầu. Ông quay sang Mã Vinh, hỏi nhỏ: “Có gì bất thường không khi một vụ cãi lộn trong đám giang hồ lại được kết thúc bằng một cây đại phủ?”

“Hiển nhiên là có, thưa đại nhân.” Mã Vinh đáp: “Bọn chúng thích dùng dao cắt cổ, hoặc dùng gậy nặng đánh vào đầu.”

“Hãy xem hung khí!”

Mã Vinh mở lớp giấy dầu. Mọi người thấy một cây phủ hai lưỡi có cán cong dài tầm ba thước*. Trên lưỡi phủ sắc bén vẫn còn chút máu khô. Phần cuối cán phủ bằng đồng được chế hình đầu quỷ đang toác miệng cười.

1 thước: Tương đương 0,33 mét.

“Bộ đầu, tại sao kẻ sát nhân lại có được thứ hung khí lạ lùng này?”

“Bẩm đại nhân, hắn tìm được cây phủ ở ngay tại đó. Sảnh đường của ngôi chùa trống không, chỉ có một án thờ kê sát tường. Nhưng, trong một hốc nhỏ ở bức tường bên có hai cây kích và hai cây phủ. Lúc ngôi chùa còn có người đến lễ bái, những binh khí ấy được dùng trong những nghi lễ dị thường. Chúng bị bỏ lại khi đám tăng nhân rời khỏi chùa. Không ai dám đánh cắp những thứ này, vì chúng là những vật thiêng có thể gây ra đen đủi.”

“Thẩm Tam có người thân nào ở đây không?”

“Không hề có, thưa đại nhân. Hắn có một người huynh đệ là Thẩm Ngũ, nhưng kẻ này đã bỏ sang huyện Thư Mạt cách đây không lâu.”

Hồng Sư gia ghé xuống bên Địch Công và nói: “Lão phu có xem bản sao các văn thư mà Huyện lệnh huyện Thư Mạt gửi đến, ông ta vừa kết án Thẩm Ngũ sáu tháng tù giam, cùng với ả nhân tình của hắn. Cả hai phạm tội lấy trộm một con lợn.”

“Ta biết rồi.” Rồi Địch Công ra lệnh: “A Ngưu, mau thuật lại cho bản quan thật chính xác về những chuyện xảy ra tối qua!”

“Bẩm đại lão gia, không có chuyện gì cả, hoàn toàn không có. Thảo dân xin thề! Thẩm Tam là bằng hữu tốt nhất của thảo dân, sao thảo dân lại phải…?”

“Ngươi đã cãi cọ kịch liệt với hắn và ngươi còn tìm cách đánh vào đầu hắn.” Địch Công cắt lời hắn: “Ngươi cũng định chối bỏ chuyện này sao?”

“Bẩm đại lão gia, đương nhiên thảo dân không có ý đó! Thẩm Tam và thảo dân vẫn luôn cãi cọ, chẳng qua là vì quá nhàn rỗi. Sau đó, Thẩm Tam nói thảo dân đánh bạc gian lận, và quả nhiên có chuyện đó. Thảo dân vẫn luôn gian lận khi đánh bạc và Thẩm Tam vẫn luôn tìm cách bắt quả tang. Đó cũng chỉ là một trò tiêu khiển! Đại lão gia, xin hãy tin lời thảo dân, thảo dân không hề giết hắn. Thảo dân xin thề! Thảo dân thậm chí chưa bao giờ dám làm hại đến một sợi tóc của người khác, thảo dân sẽ không bao giờ…”

Địch Công vỗ án.

“Mau thuật lại mọi chuyện từ sau khi hai người rời khỏi quán rượu!”

“Bẩm đại lão gia, chúng thảo dân cùng nhau đi về phía cổng thành phía Đông, vừa đi vừa cãi chửi nhau, nhưng rất thân thiết. Khi qua cổng thành, hai người bá vai nhau, vừa đi vừa hát. Thẩm Tam đỡ thảo dân bước đi vì thảo dân đã quá mệt. Thảo dân đã phải đi vác củi thuê suốt cả buổi chiều vì có một kẻ keo kiệt… Ôi, khi hai người đã vào đến sân của ngôi chùa, Thẩm Tam nói: ‘Ta sẽ đi vào sảnh lớn, ta sẽ ngủ bên án thờ!’ Thảo dân thấy buồn ngủ nên nằm luôn dưới một gốc cây ở chỗ nào đó. Chỉ sáng nay khi tỉnh dậy, thảo dân mới thấy cái tên… Hắn vội chữa lại khi Bộ đầu vung ngọn roi lên, và buồn rầu nói: “Thấy vị quan sai này đạp vào sườn thảo dân và mắng thảo dân là kẻ giết người!”

“Còn có kẻ nào khác lai vãng đến ngôi chùa hoang đó không?”

“Bẩm đại lão gia, không hề có ai khác!”

“Bộ đầu, Ngỗ tác* đã khám nghiệm tử thi chưa?”

Ngỗ tác: Người làm công việc khám nghiệm tử thi trong nha phủ.

“Bẩm đại nhân, Ngỗ tác đã khám nghiệm xong. Đây là bản trình báo của ông ta.”

Bộ đầu lấy trong túi áo ra tờ giấy được gập cẩn thận và kính cẩn đặt lên đại án bằng cả hai tay.

Địch Công xem qua tờ giấy, Mã Vinh và Sư gia cũng đứng bên xem cùng.

“Thật hay là hắn lại đi chặt đầu người ta!” Mã Vinh thì thào: “Cứ cắt cổ thì mọi chuyện đã êm rồi!”

Địch Công nhìn sang y.

“Ngỗ tác cho biết.” Ông hạ thấp giọng: “Trên thi thể không có vết sẹo hoặc dấu hiệu ẩu đả nào cả. Vì Thẩm Tam là kẻ côn đồ, nên ta cũng thấy có chút lạ lùng.” Ông vừa vuốt râu vừa suy nghĩ chốc lát. Rồi ông bảo hai trợ thủ: “Ngỗ tác vốn có nghề buôn bán dược phẩm. Một người nhân hậu, nhưng ông ấy không có kinh nghiệm đối với nghiên cứu nguyên nhân. Ta nghĩ tốt nhất nên đích thân xem lại thi thể đó trước khi chúng ta tiếp tục thẩm vấn.”

Ông vỗ án và phán:

“Bộ đầu, dẫn bị cáo trở lại đại lao! Phiên thăng đường tạm ngừng cho đến khi có thông cáo mới.”

Ông đứng dậy và quay vào bên trong tấm màn thêu giải trãi, Mã Vinh và Hồng Sư gia theo sau.

Hồi 5

Một tử thi bỗng hóa ra hai

Ngày trọng đại vẫn đi tra án

Ba người đi từ công đường xuống đại lao phía sau nha phủ, ở đó có một gian phòng lớn được dùng làm nhà xác.

Gian phòng thấp này có mùi ẩm mốc. Giữa nền phòng gạch đỏ kê một chiếc bàn dài. Trên đó là một thi thể được phủ vải liệm, bên cạnh có một chiếc giỏ lớn được đặt dưới sàn.

Địch Công chỉ vào chiếc giỏ: “Trước hết hãy xem phần đầu của nạn nhân.” Ông bảo Mã Vinh.

Mã Vinh đặt chiếc giỏ lên bàn. Khi vừa mở ra, y sững người vì kinh sợ.

“Đại nhân, thật kinh khủng!” Sau khi kéo kéo cổ áo lên che kín miệng và mũi, y cầm mớ tóc dài bê bết máu mà nâng cái đầu lên rồi đặt ra bên cạnh chiếc giỏ.

Địch Công lặng lẽ quan sát thứ đáng sợ ấy, hai tay chắp sau lưng. Thẩm Tam có khuôn mặt đầy đặn, nước da sạm nắng, má trái biến dạng vì một vết sẹo xấu xí có từ lâu. Đôi mắt đỏ ngầu đã lạc tròng của hắn bị vài sợi tóc rủ xuống trước trán che khuất. Hàng ria mép lởm chởm nằm trên cái miệng đầy nhục dục, cặp môi dày méo mó tạo thành một điệu cười thô bỉ, phô ra hàm răng nâu xỉn, khấp khểnh. Phần cổ đầy vết da rách và máu đông.

“Khuôn mặt này thật không tạo được chút thiện cảm nào.” Địch Công nói: “Kéo vải liệm ra đi, Hồng Sư gia!”

Thi thể không đầu trần trụi ấy khá cân xứng, hông gọn, vai rộng. Hai cánh tay dài và cơ bắp cuồn cuộn.

“Một đại hán có dũng lực.” Mã Vinh bình phẩm: “Thật khó tìm được ai bảo hắn ngoan ngoãn đưa cổ ra cho chém.” Y cúi xuống bên thi thể và xem kĩ phần cổ: “A, ở đây có một vết lằn, và những vết da trầy. Đại nhân, Thẩm Tam đã bị siết cổ bằng một sợi dây thừng mỏng, và có thể là bị siết cổ từ phía sau.”

Địch Công gật đầu.

“Mã Vinh, ngươi có thể đã đúng vì vết lằn là dấu vết rõ ràng. Ban đầu hung thủ chỉ khiến cho khuôn mặt biến dạng, nhưng muốn cắt thủ cấp nên mới thành ra như vậy. Bây giờ, hãy xem tội ác man rợ này diễn ra thời điểm nào?”

Địch Công xem chân và tay của tử thi, rồi cúi xuống xem khuỷu tay phải: “Qua tình trạng của tử thi, người này tử vong vào khoảng nửa đêm. Ít nhất thì cũng có một sự thật giống với giả thiết của Bộ đầu.” Vừa định buông tay của tử thi ra, ông bỗng nhiên giật mình. Ông mở bàn tay đang nắm của tử thi ra và xem kỹ lòng bàn tay mềm mại cùng những ngón tay. Ông buông tay tử thi và đến phía bên kia bàn để xem chân.

Rồi ông đứng thẳng người và bảo Hồng Sư gia: “Cái gói vấy máu trong góc kia là y phục của người chết, phải vậy không? Sư gia mau đem đến đây và mở ra!”

Địch Công tìm ra chiếc quần vá víu trong đống đồ và phủ lên đôi chân của người chết: “Đúng như ta nghĩ!” Ông thì thầm.

Nhìn hai trợ thủ bằng ánh mắt ảm đạm, ông nói: “Các ngươi, ta đã nhầm rồi, khi mà sáng nay ta lại nói đây là một vụ án do xung đột trong đám giang hồ gây ra. Có thể nói, đây là án mạng kép.”

Cả hai tròn mắt nhìn ông.

“Án mạng kép ư?” Hồng Sư gia hòi: “Ý đại nhân là thế nào?”

“Ý ta là không phải chỉ có một người mà có đến hai người bị sát hại. Cả hai đều bị chặt đầu nên thân thể họ có thể được tráo đổi cho nhau. Các ngươi không thấy đây không phải thân thể của Thẩm Tam sao? Hãy so khuôn mặt sạm nắng với bàn tay và cánh tay trắng trẻo nhẵn nhụi của tử thi mà xem, nhìn bàn tay mịn màng này, nhìn bàn chân không hề có chai sạn này! Hơn thế, đây là thân thể của một người cao lớn, thế mà chiếc quần của Thẩm Tam vẫn quá dài so với chân hắn. Bộ đầu nhà ta còn phải học thêm nhiều!”

“Thuộc hạ sẽ gọi tên lỗ mãng đó đến ngay!” Mã Vinh lẩm bẩm: “Rồi chúng ta sẽ cho hắn…”

“Không, ngươi đừng nên hành xử kiểu đó!” Địch Công vội ngăn: “Kẻ giết người chắc chắn phải có lý do nhất định thì mới cố tình sắp đặt như thể chỉ có mình Thẩm Tam bị sát hại và đây là thân thể của Thẩm Tam. Chúng ta sẽ không cần phải làm khó Bộ đầu. Trong lúc này, cứ để như vậy đi.”

“Vậy thân thể của Thẩm Tam và phần đầu của thân thể bất minh này đang ở đâu?” Mã Vinh lúng túng hỏi.

“Đó cũng chính là điều ta đang muốn biết.” Địch Công cộc lốc đáp.

“Trời ơi, có hai người bị giết, và chúng ta thậm chí không có bất cứ manh mối gì về động cơ của tội ác man rợ này!” Ông vuốt râu và nhìn xuống khuôn mặt biến dạng của Thẩm Tam. Rồi ông quay lại và ra lệnh: “Chúng ta phải đến đại lao và hỏi chuyện A Ngưu.”

Lao phòng nhỏ này tối tăm đến nỗi khó mà nhận ra bóng dáng tù nhân đang ngồi sau chấn song sắt. Khi trông thấy ba người bước vào, hắn vội vã bò về góc xa nhất trong phòng làm xích sắt kêu leng keng.

“Xin đừng đánh thảo dân!” Hắn thốt lên hoảng loạn: “Thảo dân xin thề rằng…”

“Im miệng!” Địch Công quát, rồi lại tiếp tục nói bằng giọng thân thiện hơn: “Ta chỉ đến hỏi chuyện ngươi về bằng hữu Thẩm Tam của ngươi thôi. Nếu ngươi không phải kẻ giết người trong ngôi chùa cổ, vậy thì đó là ai? Và tại sao trên áo ngươi lại dính máu?”

A Ngưu lập cập bò ra đến cửa. Hai tay bị khóa ôm lấy đầu gối, hắn bắt đầu rên rỉ: “Đại lão gia, thảo dân không hề biết. Làm sao thảo dân có thể biết được? Đương nhiên là Thẩm Tam có nhiều kẻ thù, ngày nào mà hắn chả tranh chấp, ai mà không có kẻ thù nếu làm cái nghề như hắn? Nhưng không có kẻ nào dám liều mạng giết hắn. Không có ai, thưa đại lão gia. Còn về vết máu, có trời mới biết vì sao lại có máu trên quần áo của thảo dân. Lúc thảo dân rời tửu điếm thì trên người không hề có máu, thảo dân chỉ biết có vậy!” Hắn lắc đầu và lại tiếp tục: “Thẩm Tam là kẻ cứng cỏi, hắn lại biết võ nghệ, biết cả dùng dao. Trời ạ, có thể là…” Hắn bỗng ngừng lại.

“Nói tiếp đi! Có thể là ai?”

“Ôi… thảo dân nghĩ có thể là do ma làm. Bóng ma trong chùa Tử Quang, chính bọn thảo dân đã gọi ả ta lên. Đại lão gia, có một nữ nhân khoác tấm vải liệm trên mình. Ả ta đi lại trong khu vườn hoang phía sau vào mỗi đêm trăng tròn. Bẩm đại lão gia, đó là một cương thi vô cùng đáng sợ. Ả ta thích gặm đầu của nam nhân. Chúng thảo dân không bao giờ đến đó khi…”

“Đừng nói những lời nhảm nhí nữa!” Địch Công thiếu kiên nhẫn ngắt lời hắn: “Thẩm Tam gần đây có xung đột với ai không? Ý ta là xung đột thực sự, không phải chỉ là cãi cọ trong lúc say?”

“Ôi, đại lão gia, khoảng nửa tháng trước, hắn có xung đột kịch liệt với bào đệ của mình. Thẩm Ngũ, người ta gọi bào đệ của hắn bằng tên ấy. Kẻ này không có khí chất như Thẩm Tam, mà là một kẻ mạt hạng tầm thường. Hắn chiếm mất một nữ nhân của Thẩm Tam, và Thẩm Tam thề sẽ giết hắn. Rồi Thẩm Ngũ bỏ sang huyện Thư Mạt cùng ả tiện nữ đó. Nhưng, đó là một nữ nhân, đâu có lý do gì đáng để giết người, phải không đại lão gia? Nếu không phải vì tiền…”

“Trong số bằng hữu và người quen của Thẩm Tam, có ai là kẻ cao ráo, gầy gò không? Một kẻ tuấn tú, như một thủ quỹ hoặc đại khái như vậy?”

A Ngưu nhíu mày nghĩ ngợi với vẻ khó nhọc. Rồi y đáp: “Có đấy, thưa lão gia, thảo dân đã trông thấy có vài lần Thẩm Tam đi cùng một kẻ cao ráo, kẻ này chỉ mặc bộ thanh y, trông cũng gọn gàng. Hắn cũng đội một chiếc mũ. Thảo dân từng hỏi Thẩm Tam đó là ai và cả hai đang nói chuyện gì mà rôm rả vậy, nhưng hắn chỉ bảo thảo dân im miệng mà làm việc của mình đi. Thảo dân đành thôi.”

“Nếu ngươi trông thấy kẻ đó lần nữa, ngươi có nhận ra hắn không?”

“Không đâu, đại lão gia à. Hai người họ gặp nhau khi trời đã tối, ngay trong sân của chùa Tử Quang. Thảo dân nghĩ hắn không có râu cằm. Chỉ có một hàng ria mép thôi.”

“Tốt lắm, A Ngưu. Ta hy vọng ngươi đã kể hết mọi điều ngươi biết. Vì lợi ích của chính ngươi thôi!”

Trong khi quay lại thư phòng, Địch Công bảo hai trợ thủ: “Những lời nhận định của gã A Ngưu này đều là sự thật. Có kẻ nào đó đã bày trò để A Ngưu phải làm hình nhân thế mạng. Lúc này, A Ngưu sẽ được an toàn khi ở trong đại lao. Sư gia, lệnh cho Bộ đầu hoãn phiên thăng đường sang ngày mai. Ta phải thay đổi thời gian xét xử, vì ta đã hứa với các vị phu nhân là sẽ đi dùng cơm trưa với họ, hôm nay là ngày đại hỉ. Sư gia, sau đó ta sẽ đi cùng lão và Bộ đầu đến ngôi chùa hoang ấy để xem xét hiện trường vụ án mạng. Còn ngươi, Mã Vinh, ta muốn ngươi ngay chiều nay đến khu phía Tây Bắc, nơi tập trung đông người Đột Quyết, Duy Ngô Nhĩ và những dị tộc khác. Vì hung thủ sử dụng cây phủ của người Đột Quyết, nên hắn có thể là một người Đột Quyết, hoặc một người Hán sống giữa đám dị tộc. Phải thật quen với loại phủ có cán cong thì mới có thể sử dụng chúng linh hoạt như tên hung thủ đã sử dụng. Cứ đi dò xét quanh hàng quán của đám hạ lưu, bọn tiện dân vẫn quanh quẩn ở đó, và nhớ bí mật điều tra!”

“Đại nhân, thuộc hạ có thể làm được hơn thế!” Mã Vinh hồ hởi: “Thuộc hạ sẽ đi hỏi cô nương Thổ Nhĩ Bối*!”

Cô nương Thổ Nhĩ Bối: Một cô nương người Duy Ngô Nhĩ, đã xuất hiện ở cuốn Mê cung án trong bộ Địch Công kỳ án.

Hồng Sư gia nhìn sang Địch Công đầy ẩn ý, nhưng khéo léo không bình phẩm gì. Thổ Nhĩ Bối là một kỹ nữ người Duy Ngô Nhĩ mà Mã Vinh đã phải lòng từ sáu tháng trước. Chuyện tình ấy chẳng kéo dài được bao lâu, vì y sớm mệt mỏi với vẻ duyên dáng khó cưỡng của nàng, trong khi nàng lại có một sở thích cố hữu là món trà bơ ôi khét và cũng không thích tắm. Hơn thế, y lại phát hiện ra nàng vốn có một tình lang, một kỵ sĩ lạc đà người Mông Cổ và nàng còn sinh cho hắn hai đứa con trai. Y lịch thiệp cắt đứt với nàng. Y dùng số ngân lượng dành dụm của mình để chuộc nàng ra, cho nàng làm chủ một tiệm cháo. Gã kỵ sĩ lạc đà cưới nàng về, Mã Vinh lại trở thành phù rể trong tiệc hỉ với món thịt cừu nướng và rượu sữa của người Mông Cổ, tiệc hỉ ấy kéo dài đến sáng và là lần đầu tiên sau nhiều năm y say đến thế.

Sau khi ngừng lại một lát, Địch Công thận trọng nói: “Theo lệ thường, những người này đều âm thầm lưu tâm đến những chuyện trong tộc người mình. Tuy nhiên, vì ngươi đã quen cô nương ấy, cô ta có thể sẽ thoải mái kể chuyện với ngươi. Dù sao cũng đáng để thử một lần. Khi về thì đến báo lại với ta ngay.”

Hồng Sư gia và Mã Vinh dùng bữa trưa cùng nhau ở túc xá của sai nha. Mã Vinh đã lệnh cho một nha dịch mua về một vò rượu lớn từ tửu điếm gần nhất.

“Tại hạ biết thứ rượu quê mà mấy bà già hay bán.” Y vừa nói vừa đặt chén rượu xuống: “Bởi thế, tại hạ cần phải lót dạ trước! Bây giờ, tốt nhất là tại hạ sẽ đổi sang bộ y phục cũ, để không bị quá lộ liễu. Chúc Sư gia điều tra ngôi chùa sẽ thu được kết quả tốt!”

Sau khi Mã Vinh đi khỏi, Hồng Sư gia uống trà và đến tư thất của Địch Công ở phía sau huyện nha. Tổng quản phụ trách túc xá báo với Sư gia rằng, sau bữa cơm trưa, Địch Công đã ra vườn sau cùng ba vị phu nhân. Sư gia gật đầu và quay đi. Lão là nam nhân duy nhất ở huyện nha này được phép vào chỗ ở của các vị phu nhân, lão luôn hãnh diện về đặc ân đó.

Trong vườn rất thoáng mát do đã được Huyện lệnh tiền nhiệm bố trí khéo léo. Ông rất thích làm vườn. Những cây sồi và keo cao lớn vươn tán trên lối đi quanh co được lát bằng đá mịn đều nhau. Ở mỗi khúc quanh, người ta có thể nghe tiếng nước chảy róc rách qua đám cây bụi tầm thấp, đâu đó thấp thoáng những khóm hoa cùng khoe sắc rất hài hòa.

Khúc quanh cuối cùng dẫn Hồng Sư gia đến một khoảng đất trống nhỏ, bao quanh là những tảng đá lớn phủ đầy rêu. Nhị phu nhân và Tam phu nhân đang ngồi trên chiếc ghế đá mộc mạc dưới một rặng tre xào xạc cao vút, hai người đang ngắm ao sen cạnh đó. Bức tường bao được những cây thông khéo léo che kín. Giữa ao sen có một tòa thủy đình nhỏ, mái chóp và các mái chìa yêu kiều nằm trên sáu cây cột sơn son. Địch Công và Đại phu nhân đang ở trong đó, ngồi bên bàn đá cạnh lan can.

“Lão gia đang mải viết thư pháp.” Nhị phu nhân bảo Hồng Lượng: “Chúng ta ở đây để tránh làm phiền ông ấy.” Nàng có khuôn mặt chất phác, hiền hậu; mái tóc được buộc lại phía sau rất dung dị; nàng mặc áo choàng bằng lụa tía bên ngoài chiếc xiêm màu trắng. Nhiệm vụ của nàng là giám sát mọi sổ sách trong nhà. Tam phu nhân, mảnh mai trong bộ xiêm y có tay dài bằng lụa xanh, khăn quàng màu đỏ thắt lại dưới ngực áo, búi tóc của nàng vừa cao vừa cầu kì, hợp với vẻ mặt cao quý. Thú vui của nàng là hội họa và thư pháp, nàng cũng thích những trò tiêu khiển ngoài trời, đặc biệt là cưỡi ngựa. Nàng chăm lo cho chuyện học hành của các công tử. Hồng Sư gia gật đầu với họ bằng vẻ thân thiện rồi bước xuống bậc thang đá dẫn ra ao sen.

Lão bước lên cây cầu bằng đá cẩm thạch dẫn ra giữa ao sen. Tòa thủy đình được xây trên điểm cao nhất của cây cầu. Địch Công đang đứng bên bàn đá, trên tay cầm cây bút lớn. Ông đang chăm chú nhìn vào tờ giấy đỏ trải rộng trên mặt bàn. Đại phu nhân đang mải mê mài mực cạnh ông. Bà có khuôn mặt trái xoan cân đối, mái tóc búi cao thành ba búi, cài một chiếc trâm vàng. Bộ y phục bằng lụa thêu hai màu xanh lam và trắng rất tôn dáng, dù bà đang dần trở nên đẫy đà ở tuổi ba mươi chín. Địch Công thành gia thất với bà khi bà vừa mười chín và ông mới hai mươi tuổi. Bà là trưởng nữ của một vị đại quan, là bạn thân của cha Địch Công. Có được nền giáo dục tinh túy và là một nữ nhân có tính cách kiên cường, bà rất giỏi quán xuyến mọi việc trong nhà. Bà đã ngừng mài mực và bày khay mực ra cho Địch Công. Ông chấm bút, kéo cổ tay áo bên phải lên, rồi viết hai chữ ‘trường cửu’ lên mảnh giấy dài gần bốn thước, động tác uyển chuyển và mạnh mẽ.

Hồng Sư gia vẫn đợi trên cầu cho đến khi Địch Công viết xong mới đi đến tòa thủy đình: “Đại nhân, thư pháp của ngài thật tuyệt diệu!” Lão nói.

“Ta muốn những chữ tốt lành này được chính tay lão gia viết, Hồng tiên sinh ạ!” Đại phu nhân nở nụ cười mãn nguyện: “Tối nay, chúng ta sẽ trưng thư pháp của đại nhân trên tường phòng ăn!”

Nhị phu nhân và Tam phu nhân cũng đến thủy đình để chiêm ngưỡng thư pháp. Cả hai vỗ tay tán thưởng.

“Chà.” Địch Công mỉm cười: “Không thể nào viết xấu được, bởi Đại phu nhân mài mực và hai nàng chuẩn bị giấy bút cho ta mà! Giờ ta phải đi rồi, vì ta phải đến điều tra ở một ngôi chùa cổ. Vài tên du đãng đã ẩu đả ở đó tối qua. Nếu còn thời gian, ta sẽ ghé qua am Thanh Phong của Bảo Nguyệt sư thái và bảo bà ấy rằng ta đang lên kế hoạch đặt một doanh trại trên ngọn đồi đó.”

“Xin theo ý lão gia!” Nhị phu nhân nôn nóng đáp: “Bảo Nguyệt sư thái sống cô độc, chỉ có một tiểu tì.”

“Lão gia nên thuyết phục Bảo Nguyệt chuyển vào trong thành.” Đại phu nhân nhắc: “Vẫn còn hai hoặc ba điện thờ để bà ấy có thể tĩnh tu. Cũng tránh cho bà ấy phải đi cả một quãng đường dài mỗi khi muốn đến đây dạy bọn thiếp cách cắm hoa.”

“Ta sẽ cố gắng hết sức.” Địch Công hứa. Các vị phu nhân đều quý mến Bảo Nguyệt, một trong số ít những bằng hữu đáng mến ở huyện Lan Phường: “Có thể ta sẽ về muộn.” Ông nói thêm: “Nhưng, các nàng cũng sẽ bận bịu suốt cả chiều đấy, vì sẽ phải đón tiếp phu nhân của các vị thân sĩ đến chúc mừng. Ta sẽ trở về sớm nhất có thể.”

Ba vị phu nhân tiễn ông ra tận cổng vườn.

Hồi 6

Chùa Tử Quang, Huyện lệnh tìm xác

Am Thanh Phong, thiếu nữ khinh người

Kiệu của Địch Công đã chờ sẵn trong sân trước, tám kiệu phu lực lưỡng đứng kế bên. Bộ đầu cùng mười Bộ khoái cưỡi ngựa đứng đợi. Địch Công bước vào kiệu, theo sau là Hồng Sư gia.

Trong khi đi đến cổng thành phía Đông, Sư gia hỏi: “Đại nhân, tại sao hung thủ lại phải mất công cắt đầu của cả hai nạn nhân? Và tại sao lại tráo đổi thân xác?”

“Sư gia, câu trả lời đã rất rõ ràng, dù có một hung thủ hay nhiều hung thủ! Đừng quên Thẩm Tam là một nạn nhân, hẳn phải có lý do bí ẩn nào đó nên hắn mới không muốn người ta tìm ra thi thể của Thẩm Tam. Cùng lúc đó, hắn lại muốn che giấu một sự thật rằng, còn có một nạn nhân thứ hai, và hắn muốn che giấu danh tính nạn nhân thứ hai ấy. Nhưng, có thể còn có những lý do khác ít lộ liễu hơn. Tuy nhiên, đừng lo lắng gì về mấy chuyện đó. Việc đầu tiên là tìm ra thân thể của Thẩm Tam và đầu của nạn nhân thứ hai. Chúng sẽ được giấu ở đâu đó bên trong hoặc gần ngôi chùa hoang.”

Khi đoàn kiệu đi qua cổng thành phía Đông một số kẻ lang thang đang lảng vảng quanh những quán hàng và cửa hiệu nhỏ dọc hai bên đường liền chạy theo, tò mò muốn biết chuyện gì đang diễn ra. Nhưng, Bộ đầu đã vung ngọn roi lên và quát bọn họ lùi ra xa.

Lát sau, cây cổng vòm bằng đá nằm dưới chân ngọn núi rậm rạp báo hiệu đoàn người sẽ phải leo lên con đường dốc. Bộ đầu và đám Bộ khoái xuống ngựa. Khi các kiệu phu đặt kiệu của Địch Công xuống, ông vội bảo Hồng Sư gia:

“Hồng Sư gia, xin nhớ cho, người của chúng ta không được phép biết chính xác chúng ta đang tìm kiếm thứ gì! Ta sẽ nói với họ đó là một chiếc rương lớn hoặc thứ gì đó tương tự.” Địch Công xuống kiệu và hồ nghi nhìn những bậc thang dẫn lên con dốc: “Bộ đầu à, chúng ta sẽ phải leo núi trong tiết trời nóng bức này!”

“Bẩm đại nhân, có đến gần hai trăm bậc thang đá. Nhưng, đây là đường nhanh nhất rồi. Phía sau chùa còn có một lối mòn rất dễ đi, nó dẫn xuống dốc tới tận đường cái, và từ đó chỉ cách một đoạn ngắn là đến cổng thành phía Bắc. Nhưng, phải mất gần một canh giờ để lên tới đỉnh đồi. Chỉ có đám thợ săn và những người kiếm củi mới đi theo đường đó. Đám du đãng đến trú trong chùa qua đêm đều đi theo bậc thang này.”

“Được rồi.” Địch Công chỉnh lại quan bào và bắt đầu trèo lên từng bậc đá rộng nhuốm màu thời gian.

Được nửa đường, Địch Công ra lệnh nghỉ ngơi một lát, vì ông đã nhận thấy Sư gia có phần mệt nhọc. Đến hết bậc thang, mọi người trông thấy một khoảng đất ngợp cỏ dại và những thân cây cao lớn. Một bên là cổng Tam Quan của chùa bằng đá xám, phía bên kia là bức tường lớn đồ sộ rêu phong. Trên mái vòm chính giữa cổng có bốn chữ khảm đa sắc, đề ‘Tử Quang Thiền Tự’.

“Đại nhân, con đường mòn nhỏ hẹp dọc theo bức tường bên phải này dẫn đến một thảo am mới dựng, được gọi là am Thanh Phong.” Bộ đầu giải thích: “Bảo Nguyệt sư thái sống ở đó, cùng với một tiểu tì. Thuộc hạ chưa hỏi họ xem họ có nghe thấy hoặc trông thấy gì đêm qua không.”

“Ta muốn đi xem hiện trường vụ án trước đã.” Địch Công bảo y: “Mau dẫn đường!”

Khoảng sân lát đá phía trước đã mọc kín cỏ dại và những bức tường đổ vỡ nham nhở, nhưng sảnh chính của ngôi chùa vẫn sừng sững như bất chấp thời gian. Mái chùa cao, hai bên là hai ngọn tháp ba tầng.

“Kiến trúc kì lạ này.” Địch Công nói với Hồng Sư gia: “Đương nhiên không bao giờ có thể chạm tới sự hoàn mĩ của kiến trúc nước ta. Tuy thế, ta phải thừa nhận rằng, từ quan điểm về chuyên môn, thì các công trình sư Tây Trúc quả là giỏi. Hai tòa tháp này hoàn toàn cân xứng. Ta đoán rằng, ngôi chùa này đã được xây dựng từ ba trăm năm trước, và vẫn còn ở trong tình trạng tốt, chưa cần phải tu sửa. Bộ đầu, ngươi tìm thấy A Ngưu ở đâu?”

Bộ đầu đưa họ đến góc trái sân, toàn cây cối rậm rạp, nguyên một vẻ hoang dã. Bên phải sân là một bãi đất hoang khô cằn, rải rác những tảng đá lớn. Địch Công nhận thấy ở đây mát hơn so với trong thành. Bầu không khí sôi nổi được góp phần bằng tiếng ve sầu râm ran khắp nơi.

“Đại nhân, chỗ cây cối hoang dại này vốn là một khu vườn rộng và đẹp.” Bộ đầu giải thích.

“Giờ đây, chỗ này cây cối rậm rạp hoang vu đến nỗi ngay cả đám du đãng lai vãng đến chùa này cũng không dám đến gần. Người ta nói trong đó có nhiều rắn độc.” Chỉ lên một cây sồi già, y nói tiếp: “A Ngưu nằm dưới gốc cây này, hắn gối đầu lên đám rễ cây. Theo phỏng đoán của thuộc hạ thì hắn định bỏ trốn sau khi giết Thẩm Tam. Nhưng, hắn vấp ngã trong bóng tối dưới gốc cây. Vốn sẵn đang say rượu, hắn ngã xuống và ngất lịm đi.”

“Ta hiểu rồi. Thử vào trong xem.”

Khi các Bộ khoái đẩy cánh cửa chính gồm sáu cánh cửa nhỏ để vào đại điện, những mảnh gỗ mục rơi xuống đầu họ. Địch Công leo lên bậc đá tam cấp, bước qua ngưỡng cửa, tò mò nhìn quanh sảnh đường tối như một miệng hang. Hai bên tả hữu đều có một hàng sáu cây cột đá lớn đỡ những thanh xà đồ sộ trên cao, trên có từng đám mạng nhện nặng trĩu bụi trông như những lá cờ màu xám. Ở phía xa, dưới chân bức tường trong cùng, Địch Công thấy thấp thoáng một án thờ bằng gỗ mun cứng, dài hơn mười hai thước và cao tầm năm thước. Bức tường bên có một cửa sổ nhỏ, mặt tường phía trên đó có một ô cửa sổ hình vuông, được che kín bằng những tấm ván. Chỉ lên cửa sổ đó, Địch Công hỏi: “Bộ đầu, bảo người của ngươi mở cửa sổ ra được không? Trong này tối tăm quá!”

Được Bộ đầu ra hiệu, hai Bộ khoái đến bên một hốc tường phía sau hàng cột bên trái. Họ lấy ra từ trong đó hai cây kích. Hai người bắt đầu dùng kích cậy phá cửa sổ. Trong khi Bộ khoái vào việc, Địch Công tiến đến chính giữa sảnh và lặng lẽ quan sát, hai tay chậm rãi giật hai dải tóc mai. Bầu không khí ẩm thấp và ngột ngạt dường như khiến ông khó thở. Ngoại trừ những lỗ hổng cách nhau đều đặn trên tường để cắm đuốc, chẳng còn lại gì để chứng minh nhiều năm trước ở đây từng diễn ra những nghi lễ. Nhưng, trong sảnh này lại phảng phất một thứ tà khí. Bỗng Địch Công cảm thấy điều gì đó rất lạ, dường như có những cặp mắt vô hình đang dõi vào ông đầy thù hằn.

“Bẩm đại nhân, người ta nói xưa kia trên những bức tường này có treo những bức tranh lớn màu sắc sặc sỡ.” Bộ đầu đứng cạnh ông nói: “Toàn là những vị thần khỏa thân, và…”

“Ta không có hứng với tin đồn!” Địch Công cắt ngang. Nhận thấy vẻ mặt Bộ đầu ngớ ra, ông liền dịu giọng hỏi: “Bộ đầu, ngươi nghĩ đống tro trên mặt sàn phía sau những cây cột là từ đâu ra?”

“Bẩm đại nhân, vào mùa đông, đám du đãng vẫn hay lui tới nơi này để đốt lửa sưởi ấm. Chúng ngủ lại qua đêm ở đây, nhất là trong những tháng giá rét, vì những bức tường kiên cố này có thể giúp chúng tránh được mưa và tuyết.”

“Dầu vậy, đống tro ở chính giữa sảnh kia có vẻ còn mới.” Địch Công nhận định. Đống tro nằm trong một hố nông trên nền sảnh, ở đó một phiến đá đã bị cậy ra. Quanh miệng hố là một vòng hoa sen được khắc vào đá. Địch Công thấy phiến đá đặc biệt này được đặt ở chính giữa nền sảnh. Tám phiến đá bao quanh nó được khắc những ký tự lạ lùng để đánh dấu.

Những tấm ván che kín cửa sổ của bức tường phía sau rơi xuống ‘ầm’ một tiếng. Hai con dơi lao xuống từ những thanh xà. Một con lướt qua đầu Địch Công với tiếng rít sắc lạnh và kỳ quái. Rồi lũ dơi biến vào khoảng tối phía trước lối vào.

Hồng Sư gia đã xem kĩ phần nền phía trước án thờ. Lão đứng thẳng người và bảo: “Đại nhân, bây giờ đã sáng hơn trước, ngài có thể trông thấy rõ lúc trước đã từng có một vũng máu ở đây. Nhưng, lớp bụi dày và đất cát đã che phủ nó. Và có nhiều dấu chân hỗn độn ở khắp nơi đến nỗi khó mà đưa ra kết luận được.”

Địch Công đến bên Sư gia và cùng xem xét nền sảnh: “Không, có trời mới biết chuyện gì đã xảy ra ở đây! Bộ đầu, gọi người của ngươi đến đứng quanh ta!”

Khi các Bộ khoái đứng thành một nửa vòng tròn trước mặt ông, Địch Công dặn: “Ta đã có căn cứ để kết luận rằng, trước hoặc sau vụ giết người, một chiếc rương gỗ lớn đã được giấu trong ngôi chùa này, hoặc ở những khu đất quanh chùa. Chúng ta sẽ bắt đầu tìm từ bên trong.”

“Ta sẽ sang nửa bên trái với Hồng Sư gia và ba Bộ khoái, Bộ đầu ở nửa bên phải cùng những người còn lại. Đó chắc chắn là một chiếc rương khá lớn, nên hãy tìm những mật tương*, những phiến đá có dấu hiệu mới bị cậy lên, những cánh cửa bí mật trên mặt đất… Mau vào việc đi!”

Mật tương: Một dạng tủ, két sắt trong tường hoặc dưới nền nhà.

Hai Bộ khoái mở cánh cửa bên trong hốc tường để lấy các loại binh khí vốn dùng trong các nghi lễ. Bên cạnh hai ngọn trường kích xếp phía sau, hốc tường còn có một cây phủ hai lưỡi của người Đột Quyết, giống hệt như hung khí giết người. Cả hai bước vào một hành lang chật hẹp dài tầm hai mươi lăm thước, mỗi bên có bốn cánh cửa mở sẵn. Cả bốn đều dẫn vào những căn phòng dài và hẹp, mỗi phòng có một cửa sổ đang được mở rộng để lấy ánh sáng; các bức mành phủ giấy đã biến mất từ lâu.

“Rõ ràng những căn phòng này là chỗ ở của đám tăng nhân.” Địch Công nói: “Chắc phía bên phải cũng phải có tám căn phòng tương tự, vì ngôi chùa này có kết cấu đối xứng. Này, các ngươi, mau đến đây!” Chỉ xuống sàn, Địch Công bảo một Bộ khoái: “Hãy xem ngươi có thể nâng được những phiến đá lỏng lẻo này lên không. Chúng có vẻ không được khít cho lắm. Hai ngươi có thể khám xét sàn của những căn phòng đối diện bên kia hành lang.”

Bộ khoái cắm mũi dao vào đường rãnh giữa những phiến đá. Ba phiến đá được nhấc lên dễ dàng.

“Hãy xem thứ gì được chôn dưới đó!”

Bộ khoái thọc sâu lưỡi dao xuống nền đất xốp, nhưng dưới đó không có gì ngoại trừ những viên đá cứng lát nền.

“Đại nhân, chúng ta sắp tìm ra rồi!” Hồng Sư gia phấn khởi: “Có kẻ muốn chôn thứ gì đó rất lớn ở đây, nhưng rồi lại bỏ qua khi thấy không thể đào được một cái hố đủ rộng!”

“Sư gia nói đúng. Chúng ta có thể chuyển qua các phòng khác được rồi. Hung thủ sẽ còn lên cả tòa tháp, để xem phía dưới có khoảng trống nào không. Hắn…”

“Đại nhân, mau đến đây xem này!” Bộ khoái còn lại gọi: “Một nửa sàn phòng đối diện đã bị cậy lên!”

Mấy người vội chạy sang. Sáu phiến đá lát ở chính giữa phòng đã bị cậy đi và được xếp gọn trong góc. Địch Công lướt ngón tay qua phiến đá trên cùng: trên phiến đá có một lớp bụi mỏng: “Người đâu, mau đi xem các phòng còn lại!”

Họ thấy nền của mọi phòng đều đã bị đào bới. Ở một số phòng, những phiến đá lát được xếp lại rất cẩn thận, những phòng còn lại thì gạch bị cậy lên bừa bãi và bị ném vào một góc.

“Vào trong ngọn tháp!” Địch Công ra lệnh. Ông băng qua cánh cửa mở sẵn ở cuối hành lang và bước vào gian sảnh rộng lớn hình bát giác, chính là phần đáy của tòa tháp phía tây. Ở đó, nền sảnh vẫn còn nguyên.

“Hiển nhiên là.” Địch Công thì thầm: “Những phiến đá mỏng này được gắn lại bằng một lớp vữa. Cần một cây cuốc để đào một cái hố ở đây. Nhưng, hãy nhìn tấm ván lát chân tường!”

Ở nhiều chỗ, những tấm ván gỗ để phủ lên tường gạch đã mục nát và long ra, tạo nên khoảng trống cách tường tầm hai tấc*.

1 tấc: Tương đương 3,3 cm.

“Lão phu không hiểu tại sao…” Sư gia bối rối.

“Ta hiểu.” Địch Công vội ngắt lời: “Người đâu, mau khám xét cầu thang và hai tầng bên trên. Sư gia, đi nào! Chúng ta sẽ lên đỉnh tháp và tận hưởng chút không khí trong lành!”

Hai người leo lên những bậc thang kẽo kẹt ấy, thận trọng tránh khỏi những chỗ hổng trên các bậc thang mục ruỗng.

Một dương đài* hẹp chạy vòng quanh tầng thượng của tháp, bên dưới phần máng chìa của mái chóp. Địch Công đứng bên hàng lan can thấp. Ông khoanh tay lại trong ống tay áo rộng và chăm chú nhìn xuống hàng loạt ngọn cây xanh mướt phía dưới. Sau một lúc, ông quay sang Sư gia và mỉm cười, nói:

Dương đài: Ban công.

“Hồng Sư gia, xin thứ lỗi vì đã vô lễ với Sư gia lúc ở dưới kia. Đây là một vụ án dễ gây khó chịu nhất. Bây giờ, hai ta đã có được manh mối đầu tiên, nhưng dường như lại không tìm ra dấu vết nào của hung thủ! Ngôi chùa này đã bị lục lọi, và lục lọi kỹ lưỡng nữa là đằng khác. Nhưng không phải để tìm một nơi giấu thân thể và một cái đầu người, và cũng không phải mới bị đào bới hôm qua, mà từ lâu rồi. Thứ mà kẻ đó tìm kiếm là một vật nhỏ, có thể nói là không lớn hơn lòng bàn tay.”

Sư gia chậm rãi gật đầu. Rồi lão hỏi: “Sao đại nhân biết vật mà những kẻ kia tìm kiếm là một vật nhỏ?”

“Chà, khi kẻ đó lật những phiến đá lát ở phòng đầu tiên, và thấy lớp đất bên dưới chỉ dày có năm hoặc sáu tấc, hắn lại đào bới nền của các phòng còn lại, hy vọng tìm được thứ gì đó chôn bên dưới. Rồi hắn tìm đến những khoảng trống phía sau những tấm ván lát chân tường, những khoảng trống ấy chỉ là vài tấc tính từ tường gạch, như Sư gia đã thấy.” Ông nghĩ ngợi một lát rồi nói: “Ta cũng nghĩ sẽ có đến hai kẻ khác nhau cùng tìm kiếm trong chùa. Một kẻ đã dạn dày kinh nghiệm với việc này; hắn tìm cách xóa đi dấu vết tìm kiếm của mình bằng cách cẩn thận đặt lại các phiến đá lát nền. Kẻ còn lại thì không bận tâm, hắn cứ ném những phiến đá bị cậy lên vào một góc và cậy tung những tấm ván lát chân tường.”

“Ngài nói cuộc tìm kiếm vật thể bị giấu ấy không có ý nghĩa gì đối với vụ án của chúng ta. Nhưng, chúng ta đều biết rằng Thẩm Tam vẫn hay lui tới ngôi chùa này. Có thể có mối liên quan giữa hung thủ sát hại hắn và vụ tìm kiếm, dù ngôi chùa đã bị lục lọi từ rất lâu trước khi án mạng xảy ra.”

“Sư gia nói đúng! Đó chính là một khả năng mà chúng ta phải nghiêm túc tính đến. Có thể Thẩm Tam và kẻ kia bị giết vì chúng phát hiện ra có một bên thứ hai cũng đang tìm kiếm trong vô vọng!” Ông cân nhắc một lát rồi vuốt râu nói: “Còn đối với thân thể của Thẩm Tam và cái đầu bị mất tích kia, chúng ta sẽ không tìm thấy chúng trong chùa đâu. Sư gia sẽ thấy ở đây không có bất cứ một giọt máu nào, cũng không có dấu vết của máu đã bị bôi xóa.” Ông chỉ xuống những ngọn cây phía dưới: “Những phần thân thể còn lại hiển nhiên chính là ở trong khu vườn hoang kia. Khá khó đấy, vì từ vị trí này, Sư gia cũng có thể thấy khuôn viên ngôi chùa rộng đến cỡ nào. Chà, chúng ta nên xuống dưới thôi.”

Ba Bộ khoái khám xét các tầng dưới đến báo rằng họ không thấy các tầng này có dấu vết bị lục lọi, đào bới. Những bức tường không có ván lát chân tường, gạch cũng không bị cậy.

Bộ đầu đứng trong đại sảnh, kéo cổ áo lau khuôn mặt nhọ nhem lấm tấm mồ hôi. Người của y đứng xung quanh, thì thào bàn tán.

“Đại nhân, có kẻ đã đào bới sàn các phòng và cậy phá các bức tường.” Y trình báo với ánh mắt mệt mỏi: “Nhưng, chúng thuộc hạ không thấy bất cứ dấu vết nào của một chiếc rương lớn.”

“Bộ đầu à, chiếc rương chắc chắn được chôn ở đâu đó trong khu vườn. Tiện đây ta hỏi luôn, cánh cửa hẹp gần án thờ đằng kia dẫn tới đâu vậy? Ta không thấy có cổng sau trên tường bao khi ta đứng trên lầu thượng của tòa tháp phía Tây.”

“Bẩm đại nhân, cánh cửa đó dẫn đến một khoảng trống nhỏ phía sau đại điện. Trước kia vốn có một cánh cổng, nhưng đã bị xây kín lại từ nhiều năm qua.”

“Được rồi. Đưa người của ngươi ra tìm kiếm ngoài vườn. Hãy tìm dấu vết đất đá mới bị đào xới. Trong khi ấy, ta và Sư gia sẽ đến thăm am Thanh Phong.”

Khi đi ngang qua sân, Địch Công nói: “Sư gia này, hung thủ chắc chắn có kẻ đồng mưu. Để lôi thân thể Thẩm Tam ra ngoài, vẩy máu lên áo A Ngưu, chôn thân thể Thẩm Tam và cái đầu của người kia ở đâu đó trong đám cây cối rậm rạp - đây rõ ràng không phải chuyện một người có thể làm được! Có hai kẻ sát nhân, và vẫn chưa biết động cơ của chúng là gì! Ta thật không thích điều này, Sư gia à.”

Hai người ra khỏi cổng Tam Quan và theo lối mòn chạy dọc theo bức tường phía trước ngôi chùa.

Địch Công nói: “Trong thời kỳ chính sự bất ổn, tăng nhân thường hay chôn tượng vàng và những vật thờ cúng giá trị khác để tránh bị mất trộm. Nếu có một kho báu như vậy được chôn trong ngôi chùa hoang này, chúng ta sẽ tìm ra được một động cơ hợp lý. Khó khăn duy nhất là ta chưa từng nghe về một kho báu được chôn giấu nào có liên quan đến ngôi chùa này!”

“Có thể ai đó vô tình khám phá ra một ghi chép về kho báu ấy trong một văn thư cổ đã bị quên lãng.”

“Đúng thế, sẽ có khả năng ấy, Sư gia ạ! Nếu kẻ đó thuê ba hoặc bốn tên giang hồ giúp hắn bí mật tìm kiếm kho báu được chôn giấu ấy thì sao? Nếu Thẩm Tam và người bị giết kia là một trong số mấy tên giang hồ đó, và hai người tìm cách giữ riêng toàn bộ số của lấy được cho riêng mình, thì những kẻ còn lại sẽ có động cơ xác đáng để sát hại hai người. Giả thiết này sẽ tạo ra mối liên kết hợp lý giữa chuyện ngôi chùa bị lục lọi và hai vụ giết người.”

Lối mòn dẫn đến một khoảng rừng thưa nằm giữa ngôi chùa và am Thanh Phong. Địch Công dừng chân và quay lại.

“Từ đây, chúng ta có thể quan sát kĩ được toàn bộ ngôi chùa. Ngọn đồi cheo leo dẫn thẳng xuống phía sau chùa. Đó là lý do con đường mòn nối xuống đường cái có nhiều lối rẽ bất chợt. Chúng ta phải cố tìm hiểu thêm về lịch sử chùa Tử Quang, Sư gia ạ. Khi trở lại huyện nha, ta muốn Sư gia hãy xem kĩ các hồ sơ cũ ở pháp đường. Tìm ra thời điểm chính xác mà quan quân bắt các tăng nhân phải rời khỏi chùa, sư trụ trì là ai và ông ta đã bỏ đi đâu, có hay không lời đồn về số của cải bị chôn giấu.”

Mất một lúc đi bộ qua khu rừng, hai người trông thấy bức tường trắng sạch sẽ của am Thanh Phong, một thiền viện đơn sơ được xây theo đúng kiểu của người Hán. Mái am được tô điểm bằng ngói màu lục; mái vẩy cong lên như hình đuôi rồng. Hai người thoáng nghe thấy tiếng vịt kêu. Ngoài ra chỉ có tiếng ve sầu râm ran.

Hồng Sư gia khẽ gõ vòng sắt bằng đồng sáng bóng trên cánh cửa sơn son. Lão đập cửa mấy lần, bấy giờ cửa mới hé ra và khuôn mặt của một thiếu nữ xuất hiện phía sau tấm lưới sắt. Đôi mắt to và lanh lợi của cô ta nhìn kĩ hai vị khách bằng vẻ dò xét, rồi cô ta hỏi bằng giọng sắc sảo:

“Dám hỏi hai vị đến đây có việc gì?”

“Bọn ta là người của huyện nha.” Sư gia đáp: “Xin cho được vào!”

Thiếu nữ đưa hai người đến một khoảng sân nhỏ. Rõ ràng cô ta là một tiểu tì, vì cô ta mặc chiếc áo màu xanh thẫm dung dị, quần ống rộng cũng bằng thứ vải đó. Địch Công thấy cô ta có khuôn mặt tầm thường, nhưng không kém phần duyên dáng; trên má có hai lúm đồng tiền. Những phiến đá xám lát trên mặt sân đều vô cùng sạch sẽ và được vẩy nước để giữ cho không khí thoáng mát. Bên trái là một căn nhà nhỏ bằng gạch đỏ, bên phải là căn nhà lớn hơn có một bờ hiên. Những bức tường phía trong cùng của gian chính đều được trát vữa trắng tinh và những cây cột đỡ các mái cong được sơn màu đỏ. Trong góc cạnh giếng có một giá gỗ để bày một hàng chậu hoa, trên tầng cao nhất của giá là những chiếc bình bằng sứ cắm nhiều loại hoa rất khéo léo. Địch Công nhận thấy đó là cách cắm hoa của các vị phu nhân nhà ông và đoán rằng đây chính là tác phẩm của nữ tu Bảo Nguyệt. Hương phong lan phảng phất trong không gian. Địch Công nghĩ, sau khi ra khỏi ngôi chùa hoang, chốn thanh tao này quả là một sự thay đổi dễ chịu.

“Chà.” Tiểu tì hỏi: “Tôi có thể giúp được gì cho hai vị đây, quan gia?”

“Xin giúp ta trao bái thiếp* cho Bảo Nguyệt sư thái.” Địch Công nói và đưa tay vào trong tay áo.

Bái thiếp: Tờ thiếp đưa trước cho gia chủ để thông báo danh tính và thời điểm khách nhân vãng lai.

“Bảo Nguyệt sư thái đang ngủ.” Tiểu tì nói với vẻ buồn bã: “Tối nay, bà ấy sẽ phải vào trong thành, đến dự tiệc ở chỗ Huyện lệnh đại nhân. Nếu hai vị một mực muốn gặp, tôi đành…”

“Ồ, không.” Địch Công vội nói: “Ta chỉ đến để hỏi xem hai vị có nghe hoặc trông thấy bất cứ điều gì bất thường đêm qua không. Một vài tên du đãng đã gây chuyện trong chùa Tử Quang. Lúc ấy tầm nửa đêm.”

“Tầm nửa đêm ư?” Tiểu tì cười khẩy. Cô ta chỉ về phía hai căn nhà và làm động tác đang quét dọn, rồi nói tiếp: “Tôi phải giữ cho tất cả sạch sẽ, làm mọi việc một mình, ngài nhớ cho! Đây là một tiểu am, nhưng có rất nhiều vật dụng ở điện thờ cần phải được lau dọn. Các vị nghĩ tôi muốn thức đến tận nửa đêm sau một ngày làm việc vất vả ư?”

“Cô cũng kiêm cả việc mua sắm mọi thứ?” Địch Công tò mò hỏi: “Nếu cô phải lên xuống cầu thang mọi ngày…”

“Tôi chỉ đi mua đậu tương, muối và đậu phụ mỗi tuần một lần. Chúng tôi không ăn thịt hoặc đồ tanh!”

“Thế mà ta lại nghe thấy có tiếng vịt kêu.”

Sắc diện cô ta có phần ôn hòa.

“Lũ vịt đó là của tôi. Bảo Nguyệt sư thái cho phép tôi nuôi chúng. Đàn vịt rất dễ thương, những con vịt nhỏ bé…” Rồi cô ta lại lấy lại bình tĩnh và cộc lốc hỏi: “Tôi có thể giúp gì cho hai vị đây?”

“Bây giờ thì không cần. Sư gia, đi nào. Về xem mọi việc ở chùa diễn ra thế nào rồi.”

“Đúng là một nha đầu hỗn xược!” Sư gia buông lời chỉ trích khi họ quay lại khu rừng.

Địch Công nhún vai.

“Cô ta thích vịt, ít nhất thì đó cũng là một điểm tốt. Ôi, ta lấy làm mừng vì được đến am Thanh Phong. Không gian thanh tao ở đó cho thấy các vị phu nhân đã nhận định rất đúng về Bảo Nguyệt.”

Bộ đầu và hai Bộ khoái đang ngồi trên bậc thềm của sảnh chính, mồ hôi đầm đìa, đầu tóc rũ rượi. Cả ba đều bật dậy khi thấy Địch Công bước vào sân chùa.

“Đại nhân, chẳng thu được gì cả! Thuộc hạ thề rằng không có kẻ nào bước vào cái nơi hoang vu đáng nguyền rủa này trong suốt một khoảng thời gian rất dài! Thậm chí chẳng có một lối mòn nào. Và chúng thuộc hạ cũng không thấy bất cứ dấu hiệu đào xới nào. Những người khác vẫn đang tìm cách đi xuyên qua đám cây rậm rạp ấy bằng cách men theo tường bao bên ngoài.”

Địch Công ngồi xuống một tảng đá lớn trong bóng mát của bức tường và bắt đầu quạt liên hồi.

“Đại nhân, ngài nói rằng hung thủ chắc chắn có đồng phạm.” Lát sau, Sư gia mở lời: “Vậy, chúng không thể bỏ xác nạn nhân lên một cái cáng tự chế rồi đưa xuống dưới đồi sao?”

“Có thể lắm, nhưng cũng không chắc. Chúng sẽ có nguy cơ gặp phải những tên du đãng khác, và những kẻ đó đều rất tọc mạch. Khu vườn này là địa điểm tốt nhất, ta nghĩ vậy.”

Từng Bộ khoái lần lượt ra khỏi khu vườn hoang. Tất cả đều lắc đầu chán ngán.

Địch Công đứng dậy.

“Muộn rồi. Tốt nhất chúng ta nên quay về huyện nha. Bộ đầu, niêm phong đại sảnh lại. Để lại hai người canh gác nơi này. Và đến tối thì cho người đến thay để họ về nghỉ ngơi.”

Hồi 7

Gặp cố nhân, Nhĩ Bối tận tình

Tìm Tháp Lạp, Mã Vinh mất vía

Mã Vinh mặc chiếc quần ống rộng, khoác lên mình chiếc áo vá víu bằng sợi bông màu lam đã bạc, búi tóc bằng mảnh vải đỏ. Trong bộ dạng ‘Cái bang’ đó, y sẽ không bị chú ý khi đến khu vực phía Tây Bắc thành, ở đó toàn những người Đột Quyết, Tây Trúc, Duy Ngô Nhĩ và những dị tộc khác.

Mất một lúc lâu để đi bộ, nhưng y đến đó thuận lợi vì phần lớn các cửa hiệu đều đóng cửa để nghỉ trưa và trên phố có rất ít người qua lại. Tuy nhiên, sau khi đi qua Tháp Trống, những con phố hẹp bắt đầu đông người hơn: những người đang vội vã ngấu nghiến món mì buổi trưa, những kẻ bần hàn quanh đó lập tức xuất hiện để cùng nhặt nhạnh vài đồng xu hòng có được bữa tối.

Những lao công đến từ các tộc người thiểu số và những kẻ bán rong người Hán đang chen lấn xô đẩy nhau trên những con phố nồng nặc mùi hôi, cuối cùng y cũng đến được con ngõ nhỏ có tiệm cháo của Thổ Nhĩ Bối. Y thấy nàng từ xa, nàng đang đứng trước lò bánh và mắng đứa con trai lớn của mình. Nó đang nghịch lửa dưới một chiếc chảo gang lớn. Đứa bé trai còn lại thì đang bám theo váy mẹ. Giờ này vẫn chưa có thực khách nào đến quán. Y nhẩn nha tiến lại gần nàng. 👁

Mã Vinh gặp lại bạn cũ Thổ Nhĩ Bối

“Mã Vinh!” Nàng vui mừng thốt lên: “Thật mừng vì được gặp lại huynh! Nhưng, trông huynh thật dị hợm! Lão gia đã đuổi huynh đi sao? Muội luôn bảo huynh rằng huynh là người quá tốt nên không thể đi bắt kẻ cướp được. Huynh nên…”

“Im lặng nào!” Y ngắt lời: “Ta ăn mặc như vậy vì đang làm nhiệm vụ.”

“Đi chỗ khác chơi, đồ tiểu quỷ!” Nàng quát lên và bạt tai đứa con nhỏ, nó vẫn túm chặt lấy váy nàng. Thằng bé bỗng gào lên oang oang, to hết sức có thể. Đứa con lớn của nàng thì nhìn Mã Vinh bằng vẻ khinh miệt, rồi nhổ vào đống lửa. Mã Vinh cảm nhận được mùi mỡ cừu quá quen thuộc, y cũng thấy mũi của Thổ Nhĩ Bối còn bẩn. Nàng cũng đã béo hơn. Y thầm tạ ơn trời vì đã rủ lòng thương mà không bắt y phải cưới nữ nhân này! Y dò dẫm trong tay áo rồi lấy ra một xâu tiền.

“Đây…” Y mở lời. Nhưng, nàng lại khoát tay và bĩu môi:

“Thật đáng xấu hổ, Mã Vinh à! Huynh cho muội tiền để đổi lấy chuyện ấy ư, thật chẳng ra sao!” Nhưng rồi, nàng cũng bỏ cả xâu tiền vào tay áo và nói tiếp: “Phu quân của muội hôm nay đi vắng, nên chúng ta có thể vào phòng muội và trò chuyện dông dài cũng được. Lũ trẻ sẽ lo chuyện hàng quán và…”

“Ta đã bảo nàng là ta đang làm nhiệm vụ!” Y vội ngắt lời: “Tiền này là để đổi lấy đôi điều ta cần biết, như người ta vẫn làm! Mau ngồi xuống đây đi.”

“Cứ đi đã nào!” Nàng nói và chộp lấy tay y bằng vẻ cương quyết: “Huynh sẽ có được điều cần biết! Đương nhiên, không phải làm việc mới thích làm sao, có điều… chà, cũng có nhiều thứ khác nữa. Và huynh biết muội nghĩ gì về huynh không, Mã Vinh!” Nàng nhìn ra phía cửa đầy ẩn ý.

Y ấn nàng ngồi xuống chiếc kỷ và cũng ngồi xuống cạnh nàng.

“Để lần tới nhé. Thật sự là ta đang rất vội. Ta phải tìm hiểu về những chuyện xung đột giữa đám người của nàng và gã Thẩm Tam, chính là tên lưu manh ở khu phố gần cổng thành phía Đông. Một vụ tranh chấp thật sự ghê gớm. Thẩm Tam đã bị chặt đầu rồi.”

“Nam nhân chỗ muội không gây sự với đám du côn người Hán.” Nàng tỏ vẻ khó chịu: “Họ thậm chí còn không hiểu tiếng của nhau thì sao có thể gây gổ được?”

Vẻ mặt rạng rỡ, nàng hỏi: “Huynh còn nhớ mình đã từng dạy muội tiếng Hán thế nào không, Mã Vinh?”

“Ta nhớ chứ!” Y nói và cười nhăn nhở: “Chà, nàng nên nhớ, ta không nói người của nàng đã làm chuyện gì xấu. Lão gia nhà ta chỉ muốn không có thêm rắc rối nào thôi; ông ấy thích một nơi có kỉ cương, giống như người ta vẫn nói trong chuyện làm ăn vậy. Nào, nghĩ đi! Nàng chưa bao giờ nghe thực khách nào nhắc đến vụ ẩu đả trong ngôi chùa cổ bên ngoài cổng thành phía Đông ư?”

Nàng trầm ngâm nghĩ. Rồi nàng chậm rãi đáp: “Chuyện ghê gớm duy nhất mà gần đây muội nghe được là chuyện một thủ lĩnh Đột Quyết bị giết ở bên kia biên giới. Thanh toán một mối thâm thù huyết hận.” Nàng liếc nhìn y và nói thêm: “Huynh nhắc đến ngôi chùa làm muội nhớ đến đôi điều. Cách đây bốn con phố có một bà đồng, một nữ nhân Đột Quyết kì dị. Tên bà ta là Tháp Lạp. Một phù thủy thực sự, biết rõ cả quá khứ lẫn tương lai. Bất cứ ai ở chỗ bọn muội mà muốn làm đại sự, đều phải đến xin bà ấy chỉ giáo. Bà ta biết tất cả, Mã Vinh à, tất cả! Nhưng, cũng không có nghĩa là bà ấy sẽ nói mọi điều mình biết! Ngày nay ai cũng ghét bà ta. Họ cho rằng bà ta phán sai hết, có thể là cố tình phán sai. Nếu người ta không quá sợ Tháp Lạp, thì họ đã…” Nàng lướt ngón tay trỏ qua cổ mình.

“Ta đến đó kiểu gì đây?”

“Đừng có mó vào bếp lò nữa!” Thổ Nhĩ Bối quát đứa con lớn: “Mau đưa Mã đại gia đến chỗ bà đồng Tháp Lạp đi!” Mã Vinh vừa đứng dậy thì nàng đã vội thì thầm: “Cẩn thận nhé, Mã Vinh! Nơi đó không an toàn đâu!”

“Ta sẽ tự lo cho mình chu đáo! Xin đa tạ!”

Đứa bé đưa y đến một con ngõ quanh co. Tiếp nối nhau ở hai bên đường là những căn nhà mộc mạc có tường đất xiêu vẹo và những mái tranh được lợp tạm bợ. Sau khi chỉ lên chóp mái của một căn lều tựa như của người Đột Quyết, đứa bé vội bỏ đi. Những kẻ duy nhất còn lại là ba người Đột Quyết, đang đứng quay lưng vào bức tường đối diện căn nhà của bà đồng. Họ mặc quần da rộng thùng thình, đeo thắt lưng to bản; nửa thân trên để trần cuồn cuộn cơ bắp. Ánh nắng giữa trưa làm cái đầu trọc của họ sáng óng lên, trên đầu họ chỉ có đúng một dải đuôi sam dài sau gáy. Khi Mã Vinh đi ngang qua, một người nói bằng tiếng Hán trọ trẹ với hai người bạn của mình: “Giờ đây, mụ ta còn tiếp cả bọn cặn bã người Hán nữa!”

Cố tình không bận tâm đến lời lăng mạ đó, Mã Vinh kéo bức màn cửa dính đầy mỡ sang một bên. Trong gian nhà tối tăm, y thoáng thấy hai bóng người đang ngồi cạnh nhau bên một bếp lửa nhỏ, ngọn lửa được nhóm trong một cái hố trên nền đất. Vì họ không mảy may chú ý đến y, nên y ngồi xuống chiếc ghế đẩu thấp lè tè ngay bên cửa ra vào. Y không nhìn thấy gì nhiều, vì mắt y vẫn chưa thể điều tiết lại khi ánh mặt trời bên ngoài không rọi được vào tận đây. Bầu không khí mát mẻ quyện lẫn mùi thơm của một loại hương trầm lạ lùng khiến y nhớ lại một loại thuốc; y nghĩ đó có thể là cây long não. Người đội khăn trùm đầu ngồi quay lưng về phía y, vẫn đang buông ra một tràng độc thoại dài bằng thứ ngôn ngữ lạ. Đó là một bà lão, mặc chiếc áo khoác bằng da của người Đột Quyết. Nữ nhân ngồi đối diện bà ta ở phía bên kia bếp lửa hình như đang ngồi trên một chiếc ghế thấp. Y không thể hình dung ra hình dáng người này, vì người này trùm kín người bằng chiếc áo choàng dài, hình dạng kỳ dị, phủ kín từ vai xuống đến tận đất. Người đó để đầu trần, mái tóc đen dài rủ xuống hai vai và che kín một nửa khuôn mặt. Đó là bà đồng Tháp Lạp, đang ngồi nghe bà lão kia kể lể bằng thứ giọng đều đều, nhàn nhạt.

Mã Vinh khoanh tay lại. Ngồi trơ ra hồi lâu, y nhìn quanh mấy thứ đồ đạc ít ỏi trong nhà. Sát bức tường phía sau bà đồng có một chiếc giường ván thấp lè tè, được làm rất thô sơ, cạnh đó là hai chiếc ghế đẩu bằng tre. Ở bức tường bên trên giường, có hai con mắt tròn to dõi thẳng xuống chỗ y. Đó là hai con mắt của một ác thần trong tranh, màu sắc rất sống động. Một tay ác thần đang cầm một thứ binh khí lạ lùng vốn dùng trong các nghi lễ; tay trái cầm một chiếc sọ người dùng làm vò đựng nước. Thân hình to béo của ác thần gần như trần trụi, chỉ có một tấm da hổ quấn quanh thắt lưng. Một con rắn đang uốn mình trên hai vai của ác thần. Là do ánh lửa lập lòe hay chính cái miệng đang há hốc với cái lưỡi thè dài của gã ác thần đang tạo nên một điệu cười khinh bỉ? Mã Vinh chợt nhận ra đó hoàn toàn không phải một bức tranh, mà là một bức tượng. Y cũng không dám chắc, vì phía sau vị hung thần quái dị kia chỉ toàn là bóng tối.

Bực mình, Mã Vinh quay mặt đi, tránh khỏi hình ảnh ghê rợn kia và nhìn quanh phần còn lại trong phòng. Ở một góc khá xa có một đống rác. Những tấm da thú xếp thành đống ở chân bức tường bên, cạnh đó có một thùng nước lớn được gò từ đồng thau. Cảm thấy nỗi khó chịu dâng cao, y kéo áo sát lại hai vai, vì rõ ràng ở đây bỗng lạnh dần. Y cố nghĩ đến những điều khác, những điều tươi vui hơn. Y nghĩ sau tất cả thì Thổ Nhĩ Bối vẫn không phải người xấu. Một ngày nào đó, y nên đến thăm nàng và mua tặng nàng chút gì đó. Rồi y nghĩ về nữ nhân tên Bạch Ngọc, về thông điệp bí ẩn được tìm thấy trong chiếc hộp gỗ. Cuối cùng thì nàng ấy đã được an toàn chưa, và nàng ấy hiện đang ở đâu?

Bạch Ngọc là một danh xưng đẹp, gợi lên nhan sắc thuần hậu và đặc biệt… Y cảm thấy đó sẽ là nữ nhân mà mọi nam nhân đều khao khát. Y ngẩng lên. Thứ giọng đều đều của bà lão kia cuối cùng đã dừng lại.

Một bàn tay trắng toát thò ra từ những nếp gấp của chiếc áo choàng trên người bà đồng. Nàng ta cầm que cời nhỏ khơi cho lửa đượm hơn, rồi cầm mẩu củi còn đỏ mà vẽ ra những đường nét bằng than, đoạn thì thầm gì đó với bà lão kia. Bà lão gật đầu liên hồi. Nàng ta đặt một nắm đồng xu nhờn mỡ xuống bên cạnh bếp lửa, khó nhọc đứng dậy và biến mất vào trong tấm màn bằng dạ.

Mã Vinh đứng dậy xưng họ tên, nhưng khi bà đồng ngẩng đầu dậy, y lại vội ngồi thụp xuống. Hai con mắt lớn, rực lửa đang xoáy vào y. Chính là đôi mắt đã dõi theo y sáng nay ở trên phố. Nữ nhân này có khuôn mặt đẹp, nhưng lạnh lùng, đôi môi tái nhợt kia cong lên thành một vẻ khinh khỉnh.

“Quan gia, ngài đến để hỏi xem tình nương có còn tình cảm với mình không chứ gì?” Nàng ta hỏi bằng giọng thâm trầm: “Hay lão gia nhà ngài cử ngài đến để xem ta có hành nghề phù thủy, trái với luật định?” Nàng ta nói tiếng Hán rất chuẩn. Trong khi Mã Vinh lặng người nhìn nàng ta, nữ nhân ấy nói tiếp: “Quan gia, ta nhận ra ngài rồi, dù ngài có ngụy trang thế nào đi nữa. Sáng nay, ngài đã đi theo lão gia nhà mình, vị quan án có bộ râu dài.”

“Cao nhân quả có con mắt tinh tường!” Mã Vinh lẩm bẩm. Y kéo chiếc ghế đẩu lại gần bếp lửa đang dần tàn. Y bối rối không biết mở lời ra sao.

“Nói đi, ngọn gió nào đưa ngài tới đây? Ta chưa bao giờ nhận của ăn cắp. Ngài cũng tự nhận thấy mà!”

Nàng ta lại khơi cho bếp cháy thêm và chỉ que cời vào một góc. Mã Vinh thở hổn hển. Thứ khi nãy y tưởng là một đống rác giờ hiện nguyên hình là một đống xương. Hai cái sọ người như đang nhăn nhở cười với y bằng cái miệng đầy răng.

Trên đỉnh đống da có một hàng xương đùi, tất cả đều xám đen do người chết đã lâu.

“Đây là nghĩa địa sao?” Y kinh hãi thốt lên.

“Chẳng phải chúng ta đang sống trong một nghĩa địa hay sao? Lúc nào chẳng vậy, ở đâu cũng thế.” Tháp Lạp chế giễu: “Người sống bị hằng hà sa số người chết bao quanh lấn át. Chúng ta, những người sống, vẫn mặc nhiên chấp nhận. Quan gia à, hãy luôn kính cẩn với người chết cho phải đạo! Nào, ngài đến đây có việc gì?”

Mã Vinh hít một hơi thật sâu. Không cần phải vòng vo tam quốc với nữ dị nhân này. Nên y cộc lốc nói: “Một gã côn đồ tên là Thẩm Tam đã bị giết đêm qua, bên ngoài cổng thành phía Đông. Hắn…”

“Ngài đang phí thời giờ đấy.” Nàng ta ngắt lời: “Ta chỉ biết những chuyện diễn ra ở góc thành này thôi. Và ở bên kia biên giới. Ta không biết gì về những chuyện xảy ra ở góc bên kia thành. Tuy nhiên, nếu ngài muốn biết về vị cô nương trong lòng ngài ngay lúc này, ta sẽ có thể giúp ngài.” Nhìn vẻ bối rối của Mã Vinh, nàng ta vội nói tiếp: “Không phải ả tiện nữ tên Thổ Nhĩ Bối đâu, quan gia ạ. Ta muốn nói đến người khác kìa, người được đặt tên theo một loại đá quý.”

“Nếu cao nhân biết… Bạch Ngọc là ai, và ở nơi nào…” Mã Vinh lắp bắp.

“Ta không biết. Nhưng, ta sẽ hỏi tướng công nhà ta.”

Nàng ta đứng dậy và giũ chiếc áo choàng khỏi vai. Mã Vinh lại sững sờ lần nữa. Nàng ta gần như hoàn toàn lõa thể trước mặt y. Thân hình nàng ta cao ráo và cân đối.

Mã Vinh há hốc miệng, người cứng đờ và ngây ra như đã mọc rễ trong nỗi kinh sợ không thể nói được thành lời. Vì thân hình nhợt nhạt, trần trụi ấy có vẻ phi thực, gần như thoát tục. Những đường cong đậm đà, vượt quá cả nỗi hưng phấn trỗi dậy trong lòng y, khiến y phải co rúm lại trong sợ hãi, nỗi sợ hãi khốn khổ trước một người lạ mặt. Y gắng hết sức mình mới có thể đảo mắt ra chỗ khác khi nhận thấy nãy giờ nàng ta không hề ngồi trên ghế, mà ngồi trên đống sọ người xếp thành hình chữ ‘phẩm’*.

Chữ phẩm: 品.

“Phải rồi.” Nàng ta nói bằng chất giọng lạnh lùng, không giống của người sống chút nào: “Đây là khởi đầu. Một phần trong những trò mơ mộng hão huyền của ngài, trong số tất cả những ảo vọng về ái tình của ngài.” Nàng ta chỉ vào đống sọ người và nói thêm: “Và đây chính là kết thúc, sau mọi lời hứa hão và những ảo vọng.” Nàng ta vung bàn chân trần đá vào đó. Chúng lăn lông lốc trên mặt đất.

Suốt một lúc lâu, nàng ta đứng nhìn xuống Mã Vinh bằng vẻ khinh bỉ không bút nào tả xiết, tay chống nạnh, chân duỗi thẳng. Mồ hôi lạnh đã ướt sũng người Mã Vinh khi y ngồi co ro tại chỗ. Như thể đang trong cơn mộng mị, y nhìn theo nàng ta khi nàng ta bất ngờ quay ngoắt đi và tháo một sợi thừng từ chiếc móc sắt trên tường.

Một tấm màn lòe loẹt được buộc chặt trên những thanh xà ám đen bỗng từ từ rủ xuống. Tấm màn ngăn gian nhà làm hai nửa. Nàng ta giũ mạnh mái tóc và biến mất sau tấm màn.

Ngọn lửa có vẻ lại sắp tàn. Mã Vinh không sao hiểu nổi trọn vẹn ý tứ trong lời nàng ta, nhưng những lời ấy lại lấp đầy y bằng cảm giác cô độc đến đáng sợ. Y nhìn không chớp mắt vào những biểu tượng kì lạ được minh họa trên tấm màn, tâm trí y như đông cứng lại. Bỗng chiếc chuông bằng đồng thau vang lên những âm thanh sắc lạnh, kéo y ra khỏi cơn mê dại. Tháp Lạp bắt đầu tụng một bài kinh buồn thảm bằng thứ ngôn ngữ lạ tai. Giọng nàng ta ban đầu cao vút lên, rồi lại nhỏ dần, cứ lên xuống theo tiếng chuông ngân. Tiếng tụng kinh khiến gian nhà ấm áp hơn, và cùng lúc ấy, có một thứ mùi thối rữa đáng buồn nôn nhấn chìm hương thơm tinh khiết của gỗ long não. Gian nhà nóng dần lên; mồ hôi chảy xuống ròng ròng trên lưng Mã Vinh, ướt đẫm cả áo. Bỗng bài kinh biến thành những tiếng rên rỉ não lòng. Tiếng chuông đã ngừng. Mã Vinh siết chặt hai nắm tay trong cơn phẫn nộ đầy bất lực, những móng tay cắm vào lòng bàn tay y. Ruột gan y đảo lộn.

Ngay khi nghĩ mình sắp nôn thốc ra, mùi thối rữa kia bỗng tan biến. Hương gỗ long não dịu nhẹ lại thay thế thứ mùi kinh khủng kia và không gian cũng bớt nóng. Tất cả bỗng chìm vào tĩnh lặng như đang trong một nấm mồ. Một lúc sau, giọng Tháp Lạp vang lên từ sau tấm màn, vô cùng mệt mỏi:

“Mau kéo tấm màn lên và buộc lại.”

Mã Vinh vội đứng dậy và làm theo lời nàng ta, không dám nhìn nàng ta nữa. Khi y buộc sợi thừng vào chiếc móc sắt rồi quay lại, y thấy nàng ta nằm trên chiếc giường ván, đầu gối lên tay, hai mắt nhắm nghiền. Mái tóc dài của nàng ta rủ xuống đất. 👁

Mã Vinh gặp bà đồng Tháp Lạp

“Đến đây!” Nàng ta ra lệnh mà không mở mắt ra.

Mã Vinh ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng tre cạnh giường. Y thấy mồ hôi bắt đầu túa ra khắp người nàng ta. Môi dưới của nàng ta đang chảy máu.

“Cô nương Bạch Ngọc của ngài chào đời từ hai mươi năm trước, vào ngày mồng bốn, tháng Năm, năm Nhâm Tuất. Nàng ấy qua đời năm ngoái vào ngày mồng mười, tháng Chín, năm Tân Tỵ. Bị gãy cổ.”

“Sao mà… kẻ nào…?” Mã Vinh lắp bắp.

“Đó là tất cả những gì ta được cho biết. Ta cũng được cho biết về số mệnh của mình. Xin đừng hỏi. Mau đi đi!”

Mã Vinh cố gắng lấy hết can đảm.

“Ta lệnh cho cao nhân phải nói rõ mọi chi tiết. Nếu không, ta buộc phải đưa cao nhân về huyện nha, để…”

Nàng uể oải chìa tay ra, vẫn không thèm nhìn Mã Vinh: “Cho ta xem lệnh bắt giữ của ngài!”

Mã Vinh không đáp. Mí mắt ủ rũ của nàng ta bỗng bật mở. Y thấy hai mắt nàng ta đỏ như máu, trông như thể đã mù.

Mã Vinh nôn ọe. Y bật dậy và lao ra cửa. Mắt y cũng gần như mù khi gặp ánh mặt trời, y va phải một bóng người gầy gò. Đó là một trong mấy người Đột Quyết lúc nãy. Cả ba lúc này đang đứng giữa con ngõ, chắn đường y. Kẻ cao lớn nhất đẩy y một cái.

“Tên chó này, nhìn đường chứ! Ngươi có được vui vẻ với ả phù thủy đó không?”

Tất cả nỗi sợ hãi lẫn cảm giác bất lực kìm nén trong lòng Mã Vinh được xổ tung. Y hạ gục tên Đột Quyết bằng một quyền giáng trúng cằm hắn, mạnh đến nỗi hắn đổ gục xuống như một bó củi. Hai kẻ còn lại bỏ chạy thục mạng, chúng nhận ra đôi mắt nảy lửa của Mã Vinh toát lên vẻ hiếu sát. Y đuổi theo hai kẻ kia trong cơn tức giận mù quáng. Người trên phố vội tránh đường cho đại hán đang trong cơn thịnh nộ. Rồi Mã Vinh giẫm phải một cái hố và ngã giập mặt. Khi lồm cồm bò dậy được, y thấy mình đã ở con phố của Thổ Nhĩ Bối.

Nàng đang đứng trước cửa quán, cầm chiếc thìa dài xào nấu gì đó trong chảo. Nàng ngoảnh lại mắng the thé đứa con lớn đang kéo tóc đứa em, khiến nó khóc ré lên.

Cơn nóng giận của Mã Vinh nguôi dần. Cảnh tượng trần tục, mộc mạc ấy khiến cảm giác ấm áp, khoan khoái trỗi dậy trong lồng ngực y. Nhìn ánh nắng, y nhận ra lúc này mới là đầu buổi chiều. Phải ăn một bát canh nóng cho ấm bụng đã… Y vội lau sạch đất cát trên mặt và mỉm cười đến bên Thổ Nhĩ Bối.

Hồi 8

Địch Công ra cáo thị tìm người

Bảo Nguyệt đến huyện nha dự tiệc

Phòng ăn ở tư thất của Địch Công đã sáng bừng ánh đèn ấm áp, từng tốp nữ tì đang treo hoa lên những chiếc đèn lồng đủ màu sắc trên những nhánh cây sà xuống thấp ở sân trước. Đại phu nhân mặc bộ xiêm y tay dài bằng gấm tím thêu kim tuyến lẫn chỉ vàng óng ánh, đang tiễn vị nữ khách cuối cùng sau buổi tiệc trà. Sau khi chào từ biệt, bà lo lắng nhìn về phía cổng sau của nha phủ. Tổng quản túc xá đã bảo bà rằng, Địch Công đã trở về từ ngôi chùa hoang nửa canh giờ trước, nhưng ông vẫn chưa hề ra khỏi phòng. Quay sang Tam phu nhân, hôm nay trông nàng thật yêu kiều trong bộ xiêm bằng vải sa trắng, Đại phu nhân nói: “Ta hy vọng lão gia sẽ kịp ra để đón Bảo Nguyệt sư thái! Bữa tối đã chuẩn bị xong từ nửa canh giờ rồi!”

Trong thư phòng của Địch Công, cuộc đàm luận đã gần kết thúc. Địch Công ngả người ra ghế, những ngón tay dài chậm rãi vuốt râu. Chân nến bằng bạc hắt ánh sáng lên mặt ông. Hồng Sư gia ngồi trên chiếc ghế tre ở một góc, mệt mỏi sau buổi chiều nóng bức ở ngôi chùa và miệt mài tìm kiếm trong thư khố đầy bụi của huyện nha sau đó. Những ngón tay gầy của lão thu lại trong lòng, gập vào rồi lại mở ra một mảnh giấy. Mã Vinh thì ngồi đối diện với Địch Công, trông có vẻ ủ rũ. Sau khi Địch Công kể cho y về cuộc tìm kiếm trong ngôi chùa hoang, Mã Vinh cũng báo lại chuyện mình đến gặp bà đồng và Địch Công bắt y thuật lại từng câu từ trong cuộc trò chuyện ấy. Mặc dù gặp được Thổ Nhĩ Bối đã khiến y thoát khỏi nỗi sợ mình sẽ không bao giờ có thể yêu thêm một nữ nhân nào nữa, nhưng phải thuật lại cuộc gặp gỡ với Tháp Lạp vẫn khiến y hoảng loạn hơn y tưởng. Cuối cùng, Địch Công bảo:

“Về những nhận định chung chung của ả Tháp Lạp đó, ta không muốn đi sâu vào thêm. Những lời ấy chỉ là những lời xảo trá làm ô nhục những gì mà bất cứ nam nhân chính trực nào cũng tôn sùng. Đối với những lời ám chỉ sự biến mất của cô nương Bạch Ngọc, chuyện ả ta biết ngươi đang lo cho cô nương ấy thì cũng dễ giải thích, Mã Vinh à. Trong khi ngồi đợi ả đồng cốt ấy trò chuyện với bà lão kia, ngươi chỉ mải mê suy nghĩ về Bạch Ngọc. Và Tháp Lạp, giống như mọi nữ nhân làm nghề kì dị đó, hiển nhiên có được khả năng đọc được suy nghĩ của người khác ở một thời điểm nhất định. Một phần trong thành công của những kẻ làm nghề bói toán phụ thuộc vào tài năng. Còn về chuyện ả ta biết được ngày tháng năm sinh và ngày chết của Bạch Ngọc, ta không dám mạo muội đoán bừa.”

“Đại nhân, hãy mau đi bắt giữ nữ nhân đáng sợ ấy và dùng hình ép ả khai ra!” Mã Vinh phẫn nộ thốt lên.

Địch Công lấy một tờ giấy theo đúng thể thức nhà quan từ chồng giấy trên án thư và dùng bút lông mực đỏ cặm cụi viết. Sau khi đóng dấu triện của huyện nha lên tờ giấy, ông lắc đầu bảo: “Đương nhiên là ta có nhiệm vụ bắt giữ ả. Nhưng, ta không hy vọng chúng ta sẽ thành công. Dĩ nhiên ả hoàn toàn ý thức được sẽ có lệnh bắt giữ mình. Thậm chí lúc này ả ta có thể đã sang bên kia biên giới và vào địa phận của người Đột Quyết! Nhất là khi những người Đột Quyết khác ở khu Tây Bắc thành vốn không ưa gì ả. Mã Vinh, dù thế nào thì cũng cứ đưa giấy này cho Bộ đầu và chỉ cho ông ta chỗ của Tháp Lạp!”

Sau khi Mã Vinh đi khỏi, Sư gia nói: “Đại nhân, sao yêu nữ đó lại cho Mã Vinh biết những chuyện ấy?”

“Ta cũng không rõ nữa, Sư gia ạ! Dù thế nào thì chúng ta cũng đã biết rằng thông điệp trong chiếc hộp gỗ không phải là một trò đùa. Về ý nghĩa thực sự của thông điệp đó, dẫu cho…” Giọng ông nhỏ dần. Ông chăm chú nhìn chiếc hộp gỗ đó bằng vẻ u buồn, lúc này ông đã dùng chiếc hộp làm trấn chỉ*. Miếng ngọc thạch được mài bóng đang tỏa ra những tia hiểm ác dưới ánh nến.

Trấn chỉ: Vật chặn giấy.

Ông mân mê ria mép, mắt vẩn vơ nhìn sang chồng văn thư trên án, nhưng rồi thế nào thì mắt ông cũng vẫn quay về với chiếc hộp gỗ.

Khi Mã Vinh quay lại, Địch Công ngồi thẳng dậy.

“Mã Vinh, lấy giấy bút ra đây!” Ông nói cụt ngủn.

“Viết theo hướng dẫn của ta nhé.” Sau khi Mã Vinh chẩm mực, ông nói tiếp: “Bất cứ ai có thể cung cấp thông tin về danh tính đầy đủ và nơi ở hiện tại của một nữ nhân mang tên Bạch Ngọc, mất tích từ tháng Chín năm Tân Tỵ, đều phải lên trình báo với huyện nha sớm nhất có thể. Ký tên: Huyện lệnh Địch Nhân Kiệt. Được rồi đó, Mã Vinh. Đem ra nha môn, bảo các Lục sự sao ra thành mấy chục bản, ngay đêm nay đem dán ở khắp trong ngoài thành. Đưa ra cáo thị này là cách hữu hiệu nhất mà ta có thể làm để xử lý thông điệp bí ẩn trong chiếc hộp gỗ.”

Ông ngồi tựa ra ghế và bảo Sư gia: “Sư gia, cho Mã Vinh biết về những gì lão thu được trong ngôi chùa hoang đi!”

Hồng Lượng kéo ghế lại gần ngọn nến. Ông xem qua tờ giấy trong tay rồi nói: “Chùa Tử Quang được các tăng nhân Tây Trúc xây dựng từ hai trăm tám mươi năm về trước, ngân quỹ đều do người dân địa phương đóng góp, thời đó nơi này vô cùng phồn thịnh. Ngôi chùa trải qua nhiều biến cố trong suốt những cuộc chiến tranh tại biên cương, nhưng những hoạt động tín ngưỡng chưa bao giờ bị gián đoạn quá lâu. Tuy nhiên, ba mươi năm trước, có ba tăng nhân của tín ngưỡng mới từ bên kia biên giới tìm đến, họ cải đạo cho một số tăng nhân của chùa. Những người còn lại đều bất mãn bỏ đi và có thêm những người đã cải đạo đến thế chỗ, một số là người Đột Quyết, một số là người Hán.

Tín ngưỡng mới này lan truyền nhanh trong đám người dị tộc, và những kẻ ngoại bang ở huyện này đến thăm viếng chùa rất đông. Tám mươi lăm năm trước, một số chức sắc ở địa phương đã đến trình báo với huyện nha, tố cáo những tà lễ diễn ra trong chùa. Huyện lệnh đại nhân liền tiến hành điều tra kĩ lưỡng. Kết quả là sư trụ trì bị bắt giải về kinh thành, mọi tranh vẽ, tượng và những vật dụng khác đều bị đem thiêu đốt công khai ở giữa chợ, đám môn đồ dị giáo ấy bị đuổi đi.”

“Hay lắm!” Địch Công đồng tình: “Đó là cách duy nhất để xử lý những thứ tà đạo như vậy.”

Sư gia nhìn qua những ghi chép và nói tiếp: “Những biện pháp khắc nghiệt này đã gây ra tình trạng bất ổn trong đám dân Đột Quyết. Thậm chí, bọn chúng còn tìm cách nổi loạn bằng vũ lực. Để xoa dịu những kẻ bị kích động, Huyện lệnh đã cho phép một tăng nhân người Hán và một ni cô người Đột Quyết xây dựng am Thanh Phong và tiến hành những nghi lễ của đạo Phật truyền thống đã được triều đình chuẩn y. Tuy nhiên, số người lui đến ngày một ít đi. Mấy năm sau, vị ni cô kia bỏ đi, một thời gian sau thì tăng nhân người Hán cũng bỏ đi nốt. Quan quân niêm phong am Thanh Phong. Hai năm sau, quan đạo dẫn tới các nước chư hầu phía Tây được di dời từ huyện Lan Phường lên phía Bắc, dân ngoại bang ở Lan Phường càng ít đi. Năm ngoái, Huyện lệnh đã định đóng cửa am Thanh Phong vĩnh viễn. Tuy nhiên, người thợ bạc họ Trương nổi danh bỗng qua đời mà không có con nối dõi. Thẩm thị, tức quả phụ nhà họ Trương, vẫn luôn tôn sùng đạo Phật, liền xuống tóc đi tu và xin giao lại am Thanh Phong cho mình. Am Thanh Phong được giao lại vào mùa thu năm Tân Tỵ, ngày hai mươi tháng Chín. Mọi chuyện là vậy.”

“Mã Vinh à, một câu chuyện có phần thú vị đấy.” Địch Công bình phẩm.

“Nhưng, cũng không làm sáng tỏ thêm điều gì cho vụ án của chúng ta. Thuộc hạ đã hy vọng có manh mối gì về một kho báu cổ xưa được chôn giấu.” Y thở dài. Không khí im lặng bao trùm trong căn phòng nhỏ oi bức suốt một lúc lâu. Rồi Mã Vinh lật chiếc mũ ra và nói:

“Thuộc hạ đến khu Tây Bắc thành mà không thu được thông tin gì về vụ án mạng, đại nhân nghĩ sao nếu tối nay thuộc hạ thử đến khu dân cư ở cổng thành phía Đông? Có rất nhiều tiệm ăn rẻ tiền và tửu điếm ở đó. Thẩm Tam là kẻ giang hồ khét tiếng, chắc sẽ không khó để tìm ra những người biết rõ về hắn và buộc họ phải kể về hắn.”

“Ngươi tiến hành đi.” Địch Công nói: “Ở đó chắc chắn sẽ có một trưởng lão Cái bang, y sẽ biết rõ về những chuyện xảy ra trong giới giang hồ. Mã Vinh, ngươi nhớ đến trò chuyện với y.”

“Còn đối với thân thể của Thẩm Tam và thủ cấp bị mất kia, thuộc hạ tin rằng chúng được chôn trong khu vườn ở chùa hoang. Bộ đầu và Bộ khoái đã tìm kiếm, nhưng theo kinh nghiệm của thuộc hạ trong giới lục lâm thảo khấu, thuộc hạ có thể nói rằng trong bóng tối thì một khu rừng trông sẽ khác biệt hoàn toàn. Trong ánh sáng ban ngày, các Bộ khoái có thể bỏ qua những đặc điểm mà phải trong bóng tối thì chúng mới hiện hữu. Tối nay thuộc hạ sẽ đến đó để tìm kiếm. Có thể nói là quan sát tình hình qua con mắt của hung thủ.”

Địch Công gật đầu đồng ý: “Lời ngươi nói cũng rất sâu xa, Mã Vinh à. Được, cứ thử đi! Ta cử hai Bộ khoái canh gác ở đó và họ có thể giúp ngươi dọn sạch một lối mòn. Đừng quên mang xà cạp dày, nghe nói nơi đó có nhiều rắn độc.” Ông đứng dậy: “Chà, giờ ta sẽ phải đi tắm và thay đồ để dự tiệc.”

Lát sau, Địch Công bước vào phòng dự tiệc, mặc bộ lễ phục bằng gấm màu lục thêu kim tuyến, đội chiếc mũ có chóp cao. Ông đến vừa kịp lúc. Đại phu nhân đang dẫn Bảo Nguyệt vào từ cổng trước, theo sau là Nhị phu nhân và Tam phu nhân.

Địch Công vội đến chào Bảo Nguyệt, ông cúi đầu mời bà vào tư thất. Bà cúi đầu ba lần liên tiếp, tay khoanh lại trong tay áo rộng của chiếc cà sa màu nghệ. Bà khiêm nhường nhìn xuống đất, cảm tạ Địch Công vì lời mời chân thành. Ông rất tò mò về nữ tu này, vì cho đến thời điểm này, ông mới chỉ vài lần thoáng nhìn qua vóc dáng cao ráo của bà khi bà đi qua sân của huyện nha đến tư thất của các phu nhân vào những hôm bà đến dạy cắm hoa. Bảo Nguyệt đã trạc tứ tuần, ông nghĩ bà vẫn còn có phần xuân sắc dù bà chọn cuộc sống khổ hạnh, cô độc. Đầu và vai bà quàng chiếc khăn đen, để lộ khuôn mặt trái xoan, sống mũi cao và bờ môi mỏng và cương quyết.

Năm người ngồi xuống những chiếc ghế đẩu bằng gỗ đàn hương quanh chiếc bàn vuông bằng cẩm thạch. Những cánh cửa lục bội có lưới mắt cáo đều mở rộng để đón không khí mát lành buổi tối. Từ chỗ ngồi, mọi người đều có thể ngắm trọn khu vườn đầy sắc hương phía trước. Ớ đó, những chiếc đèn lồng đủ màu sắc tươi tắn đang tỏa sáng trong những tán lá xanh thẫm. Trong khi hai nữ tì rót những chén trà hoa nhài thơm phức, một nữ tì khác bày ra những đĩa hoa quả tẩm đường và hạt dưa khô lên bàn đá. Bốn nữ nhân đều kính cẩn đợi đến khi Địch Công mở lời.

“Xin cho tại hạ thưa trước với Bảo Nguyệt sư thái.” Ông mở lời: “Bữa tiệc tối nay chỉ là một chuyện nhỏ của gia quyến. Tại hạ chỉ hy vọng những đồ dùng thanh tịnh của huyện nha sẽ không khiến sư thái phật ý.”

“Đại nhân, chính là mối giao tình đã tạo nên cuộc họp mặt này, không phải những thứ cao lương mỹ vị.” Bảo Nguyệt đoan trang nói: “Bần ni phải xin tạ lỗi với ngài vì thái độ bất kính của tiểu tì chiều nay. Cô ta lẽ ra nên vào báo với ta ngay khi đại nhân đến. Một cô nương ngốc nghếch, thiếu sự giáo dưỡng, xuất thân nơi chợ búa. Bần ni đã phạt cô ta rồi, nhưng…” Bà đưa bàn tay đầy đặn lên và làm một cử chỉ bất lực. Chuỗi tràng hạt bằng thạch anh trên cổ tay bà vang lách cách.

“Không hề gì đâu!” Địch Công an ủi bà: “Tại hạ chỉ muốn xem sư thái có bị đám du đãng quấy nhiễu không. Bọn chúng đã gây chuyện trong chùa Tử Quang đêm qua. Tiểu tì đó cho tại hạ biết ở am Thanh Phong không nghe thấy hoặc trông thấy gì đặc biệt.”

Bảo Nguyệt ngẩng đầu lên, đôi mắt tròn mở to nhìn Địch Công.

“Ngôi chùa ấy đã bị ô nhục vì những nghi thức tà đạo, do những kẻ lầm lạc cử hành. Nhưng, Đức Phật sẽ rủ lòng từ bi cho cả những kẻ phản giáo ấy.” Bà đưa bàn tay trắng muốt nâng chén trà lên và nhấp một ngụm: “Còn với tiểu tì kia, bần ni tự hỏi không biết cô nương ấy có nói với ngài mọi điều cô ta biết không.” Địch Công vừa nhướn mày, bà lại nói tiếp: “Bần ni nghi ngờ tâm tính phóng túng của cô ta. Cô ta luôn tìm cách làm quen với những kẻ giang hồ du đãng lang thang trong rừng. Một đêm nọ, bần ni bắt gặp cô ta nói chuyện và rúc rích cười với một gã hành khất rách rưới trước cổng. Bần ni đã phạt nặng cô ta, nhưng bần ni không rõ làm vậy có thay đổi được gì không. Bần ni chỉ có thể cầu nguyện cho cô ta.” Bà bắt đầu đếm chuỗi tràng hạt thạch anh theo bản năng.

“Sư thái không nên giữ cô nương đó ở lại am!” Đại phu nhân lên tiếng. Rồi quay sang Nhị phu nhân, bà nói: “Có lẽ sư thái nên hỏi kĩ những Phật tử quen biết. Họ có thể sẽ biết một cô nương xứng đáng để hầu sư thái!”

Nhị phu nhân đưa ánh mắt e sợ nhìn Địch Công.

Nàng đã tiếp thu đạo Phật từ sau khi đến huyện Lan Phường. Nàng vốn chỉ được dạy dỗ rất sơ đẳng, nên những lời giảng đạo mộc mạc và lễ nghi rất dễ đi sâu vào lòng nàng. Dù Địch Công không phản đối, nàng cũng biết ông không hề vui khi nàng theo đạo Phật. Nhưng, lúc này, suy nghĩ của Địch Công đang ở nơi nào khác. Tiểu tì kia hiển nhiên khao khát thay đổi cuộc sống buồn tẻ ở am Thanh Phong bằng cách làm quen với những tên du đãng, do đó cô ta có thể biết những thông tin giá trị.

“Tại hạ đã lệnh cho thuộc hạ là Mã Vinh tối nay đi điều tra thật kĩ lưỡng trong ngôi chùa hoang ấy.” Ông nói với Bảo Nguyệt: “Có thể sẽ đến am Thanh Phong và hỏi chuyện tiểu tì của sư thái.”

“Đại nhân, nếu hỏi chuyện cô ta khi có sự hiện diện của bần ni thì sẽ tốt hơn.” Bảo Nguyệt nghiêm nghị nói: “Nếu để một mình cô ta với thuộc hạ của đại nhân, cô ta sẽ… khiến y sao lãng.”

“Đương nhiên rồi, tại hạ sẽ… Ồ, các con của tại hạ đã đến!”

Người nhũ mẫu dẫn các con của Địch Công đến. Tiểu công tử, một đứa bé trai bụ bẫm mới lên ba được bế trên tay. Sau khi Đại phu nhân giới thiệu cả mấy đứa nhỏ với Bảo Nguyệt, tổng quản túc xá vào báo bữa tiệc đã được chuẩn bị xong.

Tất cả cùng đến một chiếc bàn tròn và rộng ở cuối sảnh. Địch Công ngồi ở trung tâm, thẳng với án thờ bằng gỗ mun kê sát bức tường phía sau. Trước bàn ăn có treo hai chữ ‘trường cửu’ mà ông đã viết lúc trưa. Ông mời Bảo Nguyệt ngồi bên phải mình, Đại phu nhân ngồi bên trái, Nhị phu nhân và Tam phu nhân ngồi đối diện nhau. Đại phu nhân bảo nhũ mẫu đưa các con trở về phòng, nhưng tiểu công tử thích những bông hoa gắn trên chiếc trâm vàng của bà và không chịu buông ra. Bà đành bảo nhũ mẫu cứ ở lại, đứng sau ghế. 👁

Tiệc mừng sinh nhật của Đại phu nhân

Trong khi họ thưởng thức món khai vị, tổng quản túc xá đưa vào một đĩa đậu phụ rán nóng hổi, còn nữ tì già thì rót rượu đầy các chén. Địch Công nâng chén và chúc mừng. Bấy giờ, bữa tiệc thực sự bắt đầu.

Hồi 9

Giữa chùa hoang, hồn ma dẫn lối

Dưới giếng sâu, xác chết hại người

Cùng thời điểm Địch Công và các vị phu nhân ngồi xuống dùng bữa, Mã Vinh đến một quầy hàng rong bán thứ rượu rẻ tiền phía sau miếu Quan Đế. Hai người đang ngồi ở đó vội trả tiền rồi bỏ đi. Chủ hàng, một gã giang hồ cao to, áo khoác hờ phô ra lồng ngực trần đầy lông, vươn lên chuyển ngọn đèn dầu đang soi sáng cho quầy hàng từ phía trước ra phía sau.

Mã Vinh chợt hiểu ra. Chiếc mũ ô sa cho người ta thấy y là người của huyện nha, khách hàng vì thế mà sợ hãi. Y lấy một nắm tiền xu trong tay áo ra, vừa đặt lên quầy hàng vừa gọi rượu uống. Chủ hàng vươn tay ra, nhưng Mã Vinh vội đặt bàn tay to lớn lên trên nắm tiền.

“Bình tĩnh đã, huynh đệ. Phải làm gì cho ta thì ngươi mới kiếm được số tiền ấy! Ta muốn hỏi ngươi về gã Thẩm Tam, kẻ vừa bị giết đêm qua. Ngươi biết hắn chứ?”

“Biết chứ. Tôi mất một khách hàng quen thuộc! Và hắn cũng mới trở thành một khách hàng có tiền thôi. Hắn bảo tôi rằng mười ngày trước, hắn vừa thực hiện một vụ lớn, kiếm được một số tiền không nhỏ!”

“Vụ gì đó mà có cả một tên dị tộc cùng tham gia, đúng không?”

“Ôi, không đâu! Thẩm Tam đâu phải kẻ đặc biệt như quan gia nghĩ, nhưng hắn đã cạch mặt đám dị tộc cẩu trệ đó rồi!”

“Vậy thì hắn làm việc cho ai? Hắn là kẻ hữu dũng vô mưu, không thể đơn thương độc mã xoay xở đại sự được.”

Chủ hàng nhún vai.

“Tôi nghe nói đó là một vụ tống tiền. Gã Thẩm Tam đó có thể tự mình lo liệu ổn thỏa mọi việc được!”

“Ngươi có biết hắn tống tiền ai không?”

“Không biết! Thẩm Tam là chúa ba hoa, nhưng vụ này thì hắn ngậm tăm. Hắn chỉ nói hắn kiếm được bộn tiền khi tham gia!”

“Tên khốn đó sống ở đâu?”

“Nay đây mai đó. Thường thì hắn ngủ qua đêm tại ngôi chùa hoang. Quan gia uống nữa không?”

“Không, xin đa tạ. Có thể kẻ bị hắn tống tiền cũng đang ở trong ngôi chùa.”

“Ngài điên sao? Tôi hỏi ngài, hắn tống tiền ai ở chỗ đó? Ma à?” Hắn nhổ xuống đất.

“Trưởng lão Cái bang có thể biết rõ. Bây giờ, ai là trưởng lão Cái bang ở đây?”

“Chẳng có ai cả. Nơi này chẳng có gì cho đám hành khất kiếm ăn đâu. Ban đầu, đám tay chân của tên khốn Tiền Mưu* thu hết mọi mối làm ăn về bàn tay bẩn thỉu của chúng. Rồi lại đến lão cẩu Huyện lệnh hiện giờ nữa, xin quan gia lượng thứ nhé, lão đã tiếp quản hết. Ý tôi là lão đã để mắt đến tất cả mọi thứ! Trời ạ, chính là lão Chu vừa đi qua! Không thèm nhìn tôi một cái. Nghe này, quan gia, ngài làm ơn đi khỏi đây được không? Ngài đang phá hỏng chuyện làm ăn của tôi đấy. Nếu ngài muốn nói chuyện lâu hơn và dễ chịu hơn, cứ đến gặp lão Bang chủ Cái bang đi.”

Tiền Mưu: Nhân vật đã xuất hiện trong cuốn Mê cung án của bộ Địch Công kỳ án.

Mã Vinh đẩy nắm tiền về phía hắn.

“Ngươi vừa nói không có người nào như vậy mà!”

“Không có. Không còn nữa. Bang chủ đã từng là một vị rất ghê gớm. Một đại hán, tôi nghĩ lão ta là người gốc Đột Quyết. Lão ta là lãnh tụ trên giang hồ. Nhưng, giờ thì chắc đã già rồi, lão ta lại còn bị bệnh tim. Lão ta sống đâu đó trong một hầm rượu. Xin đa tạ về số tiền, nhưng nếu có thể thì xin quan gia đừng quay lại!”

Mã Vinh lẩm bẩm rồi bỏ đi. Y nghĩ vụ tống tiền có thể là động cơ gây ra án mạng kép. Vật được giấu trong chùa có thể là một gói những văn thư thỏa thuận. Trước tiên, nạn nhân tìm cách lấy lại chúng, nhưng khi thất bại, kẻ đó liền giết luôn hai kẻ tống tiền.

Mã Vinh mất thêm nửa canh giờ nữa để đi quanh bốn tửu quán khác. Khi rời khỏi tửu quán thứ tư, y lẩm bẩm: “Ước gì có Kiều Thái ở đây cùng ta! Nhiệm vụ này sẽ dễ dàng biết bao khi có một vị bằng hữu để cùng trò chuyện. Không biết Kiều huynh đang làm gì ở kinh thành nữa. Ta dám cá huynh ấy sẽ có thêm một chuyện tình trắc trở nữa! Ôi, ta uống quá nhiều thứ rượu rẻ tiền đó, mà vẫn chưa tìm ra được điều gì. Ai cũng cho rằng Thẩm Tam là một gã du côn tầm thường, và hắn chẳng có bạn bè nào khác ngoài A Ngưu. Ta cũng chẳng hy vọng có được gì nhiều từ cái kẻ được gọi là Bang chủ Cái bang ấy. Có lẽ cũng chỉ là một lão già khốn khổ đáng thương hại. Đoạn kết cuộc đời tồi tàn dành cho một lão già đã từng một thời là lão đại trong chốn giang hồ. Ta nên…”

Y quay lại. Một người cao gầy đuổi theo y. Đó chính là họa sư Lý Kha.

“Lý họa sư, sao ông lại đến nơi này vậy?”

“Mã quan gia, tôi đang có chút lo lắng về phụ tá của mình, gã Dương Mậu Đức ấy. Chẳng thấy hắn đâu cả. Trước đây hắn cũng hay mải mê chè chén, nhưng hắn luôn báo trước cho tôi. Tôi đã đến tìm ở mọi tửu điếm ở đây rồi. Ngài đang định đi đâu vậy?”

“Đến chùa Tử Quang. Nếu không tìm được Dương Mậu Đức, ông cứ báo với tôi. Huyện nha sẽ tiến hành tìm kiếm như thường lệ. Cáo từ!”

Mã Vinh rảo bước về phía cổng thành phía Đông. Y bảo lính gác cho mình mượn một chiếc đèn bão nhỏ, rồi y vào ăn uống qua loa lót dạ ở một tiệm ăn tuềnh toàng nằm bên đường cái ngay ngoài cổng thành. Sau đấy, y mới vững dạ mà leo lên từng bậc thang đá dẫn lên đỉnh đồi. Trời đã tối và có phần lạnh hơn. Nhưng, con đường dốc vẫn khiến y toát mồ hôi đầm đìa.

“Ta cứ tự hỏi tại sao người ta lại luôn muốn xây dựng đền chùa ở những nơi cao ngất như thế này!” Y lẩm bẩm: “Chắc sắp lên đến trời rồi!”

Khi y vừa đặt chân đến bãi đất trống trước cổng Tam Quan, hai Bộ khoái xuất hiện từ phía sau một cây bách, vung đoản côn lên. Khi nhận ra Mã Vinh, họ cúi chào rồi bảo rằng y chính là người đầu tiên tìm đến từ lúc họ bắt đầu canh gác ở đây. Mã Vinh thấy hài lòng khi thấy một trong hai người là Phương Cảnh Hành - con trai của Bộ đầu Phương Chính* ngày trước, một thanh niên tài tuấn.

Bộ đầu Phương Chính: Ở cuối tập Mê cung án, Bộ đầu Phương Chính đã xin chuyển đi nơi khác, xin Địch Công cho con trai mình ở lại làm Bộ khoái huyện nha.

“Ta phải vào xem xét trong chùa.” Y bảo hai Bộ khoái: “Hai ngươi cứ ở đây. Nếu cần, ta sẽ huýt sáo gọi cả hai. Nếu các ngươi thấy kẻ khả nghi nào, cứ việc bắt giữ rồi gọi ta.”

Y bước vào cổng và dò xét trong sân trước một lúc. Khung cảnh thật thê lương dưới ánh trăng rằm.

“Khu vườn bên trái này chắc còn hoang vu rậm rạp gấp vạn lần những khu rừng hoang khác!” Y tự bảo: “Chà, ta sẽ làm ăn thật chuẩn xác. Trước hết, ta sẽ ngó qua đại sảnh; rồi sẽ hình dung mình là hung thủ ôm một thi thể và một thủ cấp trên tay!”

Leo lên bậc thềm dẫn vào đại sảnh, y thấy sau khi Địch Công đến chùa trưa nay thì Bộ đầu đã niêm phong cánh cửa lục bội lại rồi. Y xé giấy niêm phong ra, dùng sức đẩy cánh cửa cũ nát cho đến khi một cánh mở ra.

Định bước vào trong đại điện tối đen ấy, y chợt đứng sững người. Y nghe có tiếng đóng cửa ở đâu đó phía sau. Nhưng, lúc này, mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Buông một tiếng chửi thề, y dùng bùi nhùi đánh lửa thắp đèn lồng lên rồi giương cao đèn mà bước vào. Ánh đèn soi tỏ những cây cột lớn và án thờ đồ sộ bên trong. Y vội bước tới cánh cửa nhỏ bên trái án thờ, vì hình như âm thanh khi nãy phát ra từ cửa này. Y đẩy mở cánh cửa. Hai bậc đá dẫn xuống một khoảng sân dài và hẹp lát đá. Không có bóng người nào.

“Lẽ ra Bộ đầu nên niêm phong nốt cả cánh cửa này!” Y gầm ghè: “Nhưng, có thể âm thanh đó là do ta tưởng tượng ra.” Y hít vào mấy cái. Bỗng y giật mình sợ hãi. Trong đại điện xuất hiện thứ mùi hôi thối mà y đã gặp ở nhà của ả đồng cốt Tháp Lạp.

“Trời ơi, lẽ nào thân thể và cái thủ cấp kia được giấu ngay trong đại sảnh này! Đại nhân đã không tìm kiếm trong này, vì đá lát nền vẫn còn nguyên vẹn, bụi bặm vẫn phủ nguyên.” Giương đèn lồng lên cao quá đầu, y soi qua các thanh xà: “Hốc tường phía lối vào thì sao nhỉ? Có thể đưa một cái xác lên đó, nếu có thang. Và có thể hung thủ thực sự có một cái thang. Sẽ mất rất nhiều thời gian để giấu xác kiểu đó, có khi mất cả đêm!”

Y đẩy mở hai cánh giữa của cửa lục bội. Sau khi chèn mấy mẩu đá xuống chân cửa để chẹn cẩn thận, y giắt đèn lồng vào thắt lưng, bám lên mép trên cùng của cánh cửa và leo lên, đặt chân vào những ô trống trên khung mắt cáo. Hai chân y dang rộng, mỗi chân giẫm lên một cánh cửa, y có thể nhìn vào hốc tối đó. Một vật màu đen lao thẳng vào mặt y và suýt làm y mất thăng bằng.

“Tiên sư con dơi! Ở đây có đủ chỗ cho cả ngàn con dơi, và cũng đủ cho hai cái xác. Nhưng, chẳng có xác mà cũng chẳng có đầu người. Và trên này cũng không có thứ mùi kinh tởm như dưới đại điện.”

Y lại trèo xuống và thổi tắt đèn lồng.

Đứng giữa cửa, y nhìn quanh đám cây rậm rạp chạy dọc theo lề phải của sân.

“Cây sồi lớn đằng kia có bộ rễ nổi, chắc chắn là nơi lý tưởng mà A Ngưu đã ngả lưng nghỉ ngơi. Được rồi, ta sẽ vác cái xác lên vai và bước xuống sân. Ta sẽ bọc thủ cấp trong khăn quàng cổ. Hoặc có thể ta sẽ giao cái xác nặng cho đồng bọn của ta. Rồi…”

Y sững lại và nhìn chằm chằm vào đám cây bụi rậm rạp, cách cây sồi một chút. Y đưa tay lau mồ hôi trán.

“Rõ ràng ta vừa thấy một bóng trắng quanh quất đằng kia! Có thể là một nữ nhân. Một người cao ráo, mặc đồ trắng dài thướt tha. Phải bám theo nàng ta!”

Y chạy qua sân. Tuy nhiên, phía bên kia cây sồi, chỉ có một bụi hoa hồng trắng dày đặc, loại hồng dại đầy gai.

“Bóng người ấy đâu rồi…” Y cúi xuống và nhìn đám cành cây gãy. Khi thận trọng rẽ đám cành cây thấp ra, y mỉm cười: “Đây rồi, có một lối mòn ở đây! Phải nói là đã từng có một lối mòn mới đúng. Cỏ dại che lấp hết cả.”

Phải bò bằng cả chân lẫn tay, y chui dưới những cành cây lòa xòa. Vốn là một thợ rừng dạn dày, y biết mình đang ở một lối mòn cũ, bị đám cây bụi đan xen che lấp. Y nhanh chóng có thể đi lại dễ dàng. Y đi tiếp mà gần như không gây ra tiếng động, thỉnh thoảng dừng lại để nghe ngóng. Nhưng, y không nghe thấy gì khác ngoài tiếng đám ve sầu rúc rích, và thỉnh thoảng có tiếng loài thú ăn đêm. Y lại châm đèn lên và dò xét các bụi cây. Có những vết đen thẫm trên vài chiếc lá. Y đã đi đúng hướng.

Một lối mòn bị lãng quên chạy quanh co giữa những thân cây lớn, dẫn đến một khoảng đất trống nhỏ. Tại đây, có thêm một lối nữa rẽ theo hướng khác.

“Ta dám nói, lối đó chắc chắn dẫn về phía sau chùa. Nhưng, ta phải tiếp tục đi theo hướng bên trái.” Y lại hít hít liền mấy lần. Mùi ẩm mốc của lá cây mục dần được thay thế bằng hương thơm phảng phất.

“Hoa hạnh! Chắc chắn phía trước có vài cây!”

Thêm một đoạn nữa, y đến một miệng giếng cổ, xung quanh là những cây hạnh rất cao. Những bông hoa trắng rải rác trên nền đá phủ rêu y như những bông tuyết. Bên kia bụi cây rậm rạp cạnh miệng giếng, y thấy một bức tường. Một phần bức tường đã bị phá, tạo ra một lỗ hổng rộng tầm vài thước. Một đống gạch và đá cuội lớn xếp cạnh miệng giếng, cỏ dại đã mọc kín.

Y ngẩng lên. Qua khoảng trống giữa tán lá, y có thể trông thấy tòa tháp bên trái của ngôi chùa hoang. Y bỗng hiểu ra đôi điều.

“Cái giếng bị bỏ hoang này chắc chắn nằm ở góc xa nhất, phía sau khu vườn hoang. Bóng ma lương thiện kia đang ở đâu rồi? Hoặc đã biến mất vào lỗ hổng trên tường đằng kia, hoặc là đi theo lối mòn khi nãy ta trông thấy. Dầu sao đi nữa, nàng ấy cũng không ở đây lúc này, thật là một niềm an ủi!”

Y oang oang tự nói với chính mình, vì y đang thấy bức bối. Dưới gầm trời này, những hiện tượng siêu nhiên là thứ duy nhất khiến y thực sự sợ hãi. Y nhìn khắp đám cỏ cây tăm tối, nhưng không thấy có gì khác thường. Y nhún vai rồi quay lại chỗ miệng giếng.

“Đương nhiên, đây chính là một điểm lý tưởng để vứt thi thể. Đây rồi, có những dấu vết màu đen trên bờ giếng! Dọc theo lớp gạch dưới kia cũng có! Màu đỏ thẫm!” Y nhìn vào trong miệng giếng: “Sâu quá, dễ đến hơn hai mươi thước. Có rất nhiều cây cỏ mọc bên trong thành giếng. Dây gầu đã mục nát cả rồi, nhưng ta tin có thể treo được đèn lồng lên đó.” 👁

Khám phá của Mã Vinh

Y buộc đầu dây gầu vào cần đèn lồng và hạ chiếc đèn xuống giếng. Dưới đám dây thường xuân hỗn độn có một đám dây leo chằng chịt mọc kín trong rãnh giữa những viên gạch cũ. Nhiều phần của thành giếng đã rơi ra, để lại nhiều khe hổng từ trên xuống dưới. Y chăm chú quan sát đáy giếng.

“Chẳng có gì ngoài gạch đá và cỏ dại!” Y thất vọng thì thầm: “Nhưng, cái xác chắc sẽ ở đâu đó bên dưới.” Y nhanh chóng kéo đèn lồng lên và giắt vào thắt lưng. Rồi y trèo qua miệng giếng, bám chắc vào đám dây leo dày đặc, chân dò dẫm tìm chỗ đứng trên vách. Mã Vinh vốn được rèn luyện bài bản, nhưng vẫn phải chú ý từng động tác vì có nhiều chỗ trên tường gạch cũ lở ra khi y đặt chân vào. Cuối cùng, y đã leo xuống khá sâu, đến nỗi có thể buông mình nhảy xuống đám cỏ dại dưới đáy giếng. Y cúi xuống và mỉm cười mừng rỡ. Ở đây có một cái chân người. Rẽ đám cỏ dại, y trông thấy nửa thân trên không đầu trần trụi và cứng đờ của một đại hán, tấm lưng trải đầy những hình xăm.

Mã Vinh ngồi xổm xuống và soi đèn lên tấm lưng xăm trổ chi chít của người kia. Những hình xăm có ba màu là vàng, lam và lục, tất cả đều sặc sỡ.

“Gã này cũng tốn tiền để xăm mình đấy!” Y nghĩ: “Một mặt hổ lớn nằm giữa hai vai chắc chắn có ý nghĩa bảo vệ hắn khỏi bị tấn công từ đằng sau. Nhưng, lá bùa ấy lại phản lại hắn vào thời điểm nhất định. Vì hắn đã bị giết bằng nhát dao đâm ngay bên dưới vai trái. Đây đúng là thân thể của Thẩm Tam rồi! Chân tay đều nổi từng khối cơ bắp. Nhưng, còn cái đầu của gã còn lại đâu?”

Y tìm kiếm khắp xung quanh, nhưng chỉ tìm ra một bọc y phục màu xanh. Ở một chỗ, có mảng gạch đá đã sụp xuống, tạo thành một hốc tối trên tường gạch cao tầm bốn thước và sâu tầm ba thước. Y ngồi xuống và đưa đèn lồng vào trong. Một con cóc lớn giương mắt nhìn y, đôi mắt lồi của nó nhấp nháy.

Mã Vinh nhún vai: “Vậy chắc tên hung thủ đem cái đầu về nhà rồi. Chà, tốt nhất nên trèo lên. Hai Bộ khoái kia sẽ đi tìm dây thừng và cáng và… Trời đất ơi!”

Một khối đất đá rơi thẳng xuống giếng, sượt qua vai y, chỉ cách có một tấc. Tảng đất rơi bịch xuống lưng cái xác. Nhanh như chớp, Mã Vinh thổi tắt đèn lồng và thu người lại, lùi ngay vào hốc tối. Mã Vinh co chân lại, vòng tay ôm lấy hai chân, áp cằm vào hai đầu gối. Y ngồi lọt thỏm vào trong hốc.

Nhiều mảnh gạch đá liên tục rơi xuống.

“Dừng lại ngay, thằng điên kia!” Y quát lên: “Á… Vai của ta. Dừng lại…” Y tuôn ra một tràng kêu gào tuyệt vọng, sau đó là la hét ầm ĩ, rồi chỉ còn những tiếng rên rỉ yếu ớt. Thêm nhiều tảng gạch đá cứ thế rơi xuống, rồi liên tiếp những hòn đá cuội đầy rêu. Một hòn đập vào vách và bắn trúng chân trái y. Thế rồi tất cả lại rơi vào tĩnh lặng.

Mã Vinh gắng gượng nán lại trong cái xó chật hẹp đó lâu hết mức có thể, lắng tai nghe. Rồi khi chỉ còn lại sự yên lặng, y bò ra khỏi chỗ trú ẩn. Xoa hai cẳng chân đã tê cứng, y chăm chú nhìn lên miệng giếng. Khi chắc chắn không còn gì trên đó, y nhặt đèn lồng lên và thắp sáng.

Thân thể Thẩm Tam đã bị vùi dưới một đống gạch đá cao đến vài thước.

“Thẩm Tam à, chúng ta sẽ mất nhiều công mới dọn được cái đống trên người ngươi đấy.” Y lẩm bẩm: “Tuy nhiên, ngay lúc này, nó sẽ giúp ta ít nhiều để trèo lên miệng giếng. Và sau đó, ta sẽ có thể quan sát xung quanh xem kẻ nào vừa quăng cả đống gạch đá đó lên ngươi.”

Hồi 10

Xác không đầu có hình xăm lạ

Dương Mậu Đức mất mạng vì tham

Địch Công chăm chú nhìn xuống phần thân thể không đầu được đặt trên chiếc phản ở nhà chứa xác của Thẩm Tam. Ông mặc y phục dạ hành, tóc búi lên bằng một mảnh vải. Mã Vinh thì quần áo còn lấm bùn và rách tả tơi, đứng ở phía bên kia phản, tay cầm một đài nến lớn.

Lúc ấy đã quá nửa đêm tầm nửa canh giờ. Bảo Nguyệt đã ra về ngay khi bữa tiệc kết thúc. Sau đó, Địch Công còn ngồi chơi với ba vị phu nhân một lúc rồi mới về nghỉ cùng Đại phu nhân. Về phòng, hai người uống vài chén trà, thong thả trò chuyện về cuộc sống suốt hai mươi năm về bên nhau, xong rồi mới đi nghỉ. Địch Công bị tiếng gõ cửa dồn dập của tổng quản túc xá đánh thức, ông ta đã báo trước với nữ tì là Mã Vinh vừa quay về với tin khẩn. Ngay lập tức, Mã Vinh đưa Địch Công đến nhà chứa xác và báo lại cho ông quá trình tìm ra phần thân thể đó.

Im lặng một hồi, Địch Công ngẩng lên.

“Vậy đó chính là lý do cái đầu của Thẩm Tam không có dấu hiệu bị nghẹt thở.” Ông nói.

“Hắn bị giết bằng một nhát đâm từ đằng sau. Chính nạn nhân còn lại mới là kẻ tử vong vì ngạt thở. Ngươi có biết bằng cách nào mà tên hung thủ lần theo ngươi được không, Mã Vinh?”

“Gã Bộ đầu ngu ngốc không nói với tiểu tử Phương Cảnh Hành và Bộ khoái kia về lối đi thứ hai để vào ngôi chùa từ phía sau. Và thuộc hạ cũng ngu ngốc không kém.” Y cay đắng nói thêm: “Lẽ ra thuộc hạ nên xem xét phía sau bức tường trước khi trèo xuống giếng. Có một lỗ hổng lớn trên tường, từ đó kẻ gian kia có thể theo dõi nhất cử nhất động của thuộc hạ. Hắn có thể đã ở trong đại điện lúc thuộc hạ bước vào, vì thuộc hạ nghĩ mình đã nghe tiếng cánh cửa nhỏ phía sau án thờ khép lại; nhưng khi ấy thuộc hạ không dám chắc. Trong lúc hai Bộ khoái mải kéo thân thể này từ dưới giếng lên, thuộc hạ đi xem xét phía sau ngôi chùa và thấy có một lối mòn dọc theo bên ngoài bức tường bao quanh khu vườn. Hung thủ chắc hẳn đã đi dọc theo lối mòn đó để đến lỗ hổng trên tường. Hắn không thể bám theo thuộc hạ qua khu vườn được, vì lúc đó thuộc hạ chắc chắn sẽ phát hiện ra hắn. Về chuyện này thì thuộc hạ tin chắc.”

“Ngươi cũng nói rằng mình đã trông thấy một bóng trắng.”

“Ôi.” Mã Vinh ngượng ngập đáp: “Đại nhân à, đó chắc là do ánh trăng đã khiến thuộc hạ nhìn lầm thôi. Ma không thể ném đá đâu!”

Cúi xuống gần thân thể kia, Địch Công xem xét kĩ những hình xăm phức tạp.

“Lưng người này đã bị giập nát bởi đống gạch đá mà kẻ tấn công ngươi ném xuống.” Ông nói: “Thẩm Tam rõ ràng là kẻ mê tín, như hầu hết đám đồng bọn của hắn. Bên dưới mặt hổ, hắn còn xăm thêm đôi chim uyên ương, biểu tượng của đôi lứa thủy chung. Bên dưới một con còn xăm tên của Thẩm Tam, dưới con còn lại, ôi, Mã Vinh, soi nến lại gần hơn đi!” Địch Công chỉ vào một biểu tượng màu lam nhỏ hơn, chạy ngang qua eo lưng.

“Nhìn này! Đó giống hình dáng của ngôi chùa hoang! Tiếc là da thịt đã bị gạch đá làm giập nát. Nhưng, ta vẫn có thể luận ra bốn chữ xăm bên dưới là ‘đa kim đa phúc’*.”

Đa kim đa phúc: Nhiều tiền thì nhiều hạnh phúc.

Địch Công đứng thẳng lên.

“Mã Vinh à, giờ chúng ta đã biết lý do hung thủ phải hoán đổi các mảnh xác! Động cơ của tội ác được xăm trên lưng của Thẩm Tam! Thẩm Tam truy tìm số vàng được giấu trong chùa. Và hung thủ cũng vậy.”

“Tối nay, thuộc hạ có hỏi một gã ở dưới phố, hắn nói hắn nghĩ Thẩm Tam đang tống tiền ai đó.” Mã Vinh đưa ra giả thiết về những văn thư liên quan đến tội trạng được giấu trong chùa, và kết luận: “Trong trường hợp này, chữ ‘kim’ không liên quan đến số của cải được chôn giấu, mà là số ngân lượng Thẩm Tam đang mong sẽ lấy được của nạn nhân.”

“Đó là một khả năng mà chúng ta phải lưu tâm đến. Đây là một vụ án phức tạp, Mã Vinh à! Nhưng, ít nhất chúng ta có thể loại bỏ được giả thiết là có một kẻ dị tộc liên quan đến vụ án mạng. Vì chúng ta đều biết Thẩm Tam bị sát hại bằng một nhát dao đâm vào lưng, còn kẻ kia bị siết cổ. Để cắt rời thủ cấp của nạn nhân sau khi chết thì không cần đến bất cứ kỹ năng đặc biệt nào trong cách dùng loại phủ của người Đột Quyết.” Địch Công ngẫm nghĩ một lát rồi nói thêm: “Lạ lùng là hung thủ không ném thủ cấp của kẻ kia xuống giếng. Ngươi nói chỉ có một bọc y phục thôi sao?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Thuộc hạ để nó ở trong góc đằng kia.”

“Khá lắm. Chúng ta sẽ lấy số y phục đó ra để xem xét. Mau khóa cánh cửa sau lưng ngươi lại.”

Họ bước xuống hành lang vắng dẫn lên pháp đường mà không gây tiếng động nào. Trong khi đi cùng nhau, Địch Công hỏi: “Mã Vinh, có ai biết việc ngươi tìm ra thi thể này không?”

“Bẩm đại nhân, không có ai khác ngoại trừ Phương Cảnh Hành và Bộ khoái còn lại. Thuộc hạ dặn họ không được để cho bất cứ ai ở huyện nha biết chuyện thuộc hạ tìm được thi thể. Ba người thuộc hạ bọc kín thi thể này lại rồi đem về đây, và thuộc hạ cũng bảo các lính gác đó là thi thể của một tên du đãng được tìm thấy trong rừng.”

“Được lắm. Và chừng nào hung thủ còn nghĩ rằng hắn đã giết được ngươi thì ta càng có lợi. Sáng sớm ngày mai, ngươi và Phương Cảnh Hành tốt nhất hãy hỏa táng thân thể của Thẩm Tam cùng cái đầu của hắn. Hắn có vẻ là một gã lưu manh tầm thường, nhưng hắn cũng có quyền được chết toàn thây.”

Vừa vào đến tư phòng, Địch Công buông mình xuống ghế. Mã Vinh thắp ngọn nến mà y cầm theo rồi đặt lên án thư và cũng ngồi xuống.

“Đại nhân.” Y nói: “Thuộc hạ cũng xin báo luôn, khi thuộc hạ bước vào đại điện của ngôi chùa tối nay, có một thứ mùi kinh khiếp khiến thuộc hạ nhớ đến mùi thối rữa ở nhà ả ma đầu Tháp Lạp.”

“Chiều nay khi ở đó, ta lại không nhận thấy mùi gì. Chắc là có con dơi chết; nơi ấy dơi làm tổ rất nhiều. Ngươi vừa nói đến ả đồng cốt đó, khi cả nhà ta đang dự tiệc, Bộ đầu có đến báo rằng Tháp Lạp đã bỏ đi đâu đó hoặc đã bỏ trốn, đúng như ta đã lo ngại. Các Bộ khoái lùng tìm khắp khu vực đó mà vô ích. Người dân ở đó đều hợp tác với quan sai, dường như họ đều ghét và sợ ả, họ cũng vui mừng nếu chúng ta bắt được ả. Ngươi biết đối với đám người dị tộc thì chuyện đó có ý nghĩa thế nào rồi đấy. Chừng nào những kẻ hành nghề phù thủy nói đúng, họ sẽ tôn sùng chúng như thần thánh. Nhưng, ngay khi chúng phán sai, họ sẽ không khoan nhượng với chúng. Những người Đột Quyết ở đó nếu có gan thì họ đã giết Tháp Lạp rồi. Ngươi đi xem trong bình có còn chút trà nóng nào không.”

Trong khi Mã Vinh rót trà, Địch Công nói tiếp: “Trong bữa tiệc tối nay, Bảo Nguyệt sư thái có nói với ta rằng, tiểu tì của bà ấy là một ả phóng đãng, thích lả lơi với mọi tên du côn lai vãng đến ngôi chùa hoang ấy. Mã Vinh, ngươi có thể đến đó và thử hỏi chuyện ả. Nhưng, đừng để cho Bảo Nguyệt biết, vì bà ấy muốn có mặt mình ở đó khi ả tiểu tì ấy bị hỏi cung. Có điều, khi có mặt Bảo Nguyệt, ả lại không nói nửa lời.” Ông đặt chén xuống và ngáp: “Ôi, giờ đi xem chỗ y phục kia nào.”

Mã Vinh mở gói y phục ra. Y thấy có bộ y phục màu lam giản dị, liền vắt lên ghế và xem xét hai tay áo và cả những đường may: “Không thu được gì, đại nhân ạ! Hung thủ cũng khá cẩn trọng.”

Địch Công nãy giờ vẫn quan sát bộ y phục, hai tay chậm rãi vuốt hai dải tóc mai. Bỗng ông ngẩng lên: “Ngươi đã nói với ta là Lý Kha đang đi tìm người phụ tá bị mất tích là Dương Mậu Đức. Và người thợ may cũng nói Dương Mậu Đức giao du với toàn đám lưu manh và hắn cũng là một kẻ vô tích sự. Mặt khác, A Ngưu cho chúng ta biết Thẩm Tam đang tham gia vào một phi vụ bí mật nào đó cùng một gã cao lớn, mặc y phục màu lam xoàng xĩnh, trông giống một người phụ việc. Đương nhiên cũng không dám chắc được, nhưng biết đâu nạn nhân bí ẩn này chính là gã phụ tá của Lý Kha?”

“Chà.” Mã Vinh từ tốn đáp: “Chúng ta có thể triệu tập Lý Kha ngay ngày mai và cho ông ta xem cái xác. Những họa sư có đôi mắt rất tinh tường; ông ta có thể nhận ra hình dáng của bàn tay, hay vóc người nói chung và…”

Địch Công khoát tay: “Không, ta muốn để Lý Kha tránh xa vụ này, chừng nào chuyện chiếc hộp gỗ còn chưa được xác minh. Trên bàn sát tường đằng kia có một cái chậu, ngươi đem ra giếng và múc đầy nước sạch vào chậu đó cho ta!”

Mã Vinh rất ngạc nhiên, nhưng vẫn làm theo lời ông. Ông nói: “Để xuống trước mặt ta đi. Được rồi. Lấy chiếc áo của nạn nhân lại đây, căng nó phía trên chậu và lấy cây thước của ta đập chiếc áo!”

Mã Vinh làm theo, Địch Công kéo cây nến lại gần và quan sát lớp bụi rơi từ chiếc áo xuống chậu nước. Lát sau, ông khoát tay: “Được rồi đấy. Giờ đến chiếc quần của nạn nhân!” Sau khi Mã Vinh dùng thước gỗ đập liên hồi vào chiếc quần, Địch Công nói: “Được rồi. Giờ hãy xem chúng ta thu được gì!”

Ông cúi xuống chậu nước và quan sát mặt nước kĩ lưỡng: “Đúng rồi.” Ông nói với vẻ mãn nguyện và ngẩng lên: “Nạn nhân chính là Dương Mậu Đức! Xem này, những đốm màu xám nổi trên mặt nước là thứ bụi thông thường. Nhưng, ngươi có trông thấy những hạt rất nhỏ chìm xuống đáy chậu không? Bên phải chậu, có một đám màu đỏ nhỏ xíu đang lan ra trong nước, và ở đây, chỗ tay ta chỉ, ngươi có thể thấy một chút màu vàng trộn lẫn màu lam. Đó đều là những bột phẩm màu của họa sư. Quần áo của Dương Mậu Đức chắc đã dính những chất này khi lau dọn án thư tại họa phòng của Lý Kha. Chúng ta tiến thêm được một bước nữa rồi, Mã Vinh à!”

Ông đứng lên và đi lại quanh phòng. Cơn buồn ngủ đã tiêu biến hết. Mã Vinh mỉm cười thích thú rồi nghiêng chậu nước. Nhiều đám màu nhỏ hơn đang tan ra trong nước.

Địch Công dừng lại. Ông khoanh tay rồi nói: “Mã Vinh, một việc khó đã có lời giải. Ta sẽ tìm lời giải cho một việc nữa. Về động cơ của vụ án mạng kép. Ta không nghĩ giả thiết về vụ tống tiền của ngươi sẽ hợp lý, ít nhất thì cũng không chính xác như ngươi nghĩ. Tuy nhiên, nếu chúng ta hiểu chữ ‘kim’ xăm trên lưng Thẩm Tam theo đúng nghĩa thông thường, thì hiển nhiên nó liên quan đến số vàng được giấu trong ngôi chùa. Hồng Sư gia vẫn cần mẫn xem lại mọi ghi chép liên quan đến lịch sử ngôi chùa, nhưng lão Hồng thậm chí cũng không tìm ra một ẩn ý nào về kho báu được chôn giấu ở đó trong suốt lịch sử hàng trăm năm của ngôi chùa. Và dù thật sự có một kho báu được chôn giấu, sai nha tất sẽ khám phá ra khi quan binh tiến hành niêm phong chùa. Kiểu gì họ cũng sẽ hạch hỏi đám tăng ni và sục sạo khắp chốn quanh chùa!”

Ông lại ngồi xuống.

“Mã Vinh, phỏng đoán của ta là chúng đang đi tìm số vàng của triều đình. Năm mươi thỏi vàng ròng.”

“Nhưng, đó là vụ trộm từ năm ngoái!”

“Đúng thế. Có điều, tên trộm đã ẩn mình một thời gian dài, đợi đến khi quan quân không còn truy tìm số vàng nữa. Sẽ thế nào nếu hắn chỉ kể với đồng bọn của mình, hoặc kẻ thuê hắn, rằng số vàng được hắn giấu ở đâu đó trong chùa, không tiết lộ rõ địa điểm chính xác? Và tên trộm đã chết trước khi chúng tìm lại được chỗ vàng? Rồi những kẻ khác lâm vào tình trạng khó xử. Chúng sẽ phải dò tìm trong chùa và toàn bộ những khu đất xung quanh. Dương Mậu Đức và Thẩm Tam, hoạt động độc lập hoặc cùng nhau, cùng đi tìm số vàng. Trước hết, chúng tống tiền những kẻ kia - đúng như giả thiết của ngươi, Mã Vinh ạ. Nhưng, Dương Mậu Đức và Thẩm Tam không lường được đối thủ của mình và chúng đều bị giết.”

Mã Vinh hăng hái gật đầu: “Đại nhân, thuộc hạ nghĩ ngài đã đúng! Ngài có thể gói năm mươi thỏi vàng đó theo nhiều cách: trong một kiện hàng hình vuông, một kiện hình chữ nhật, trong nhiều gói nhỏ, đại khái như vậy. Đó là lý do những kẻ đi tìm vàng tìm kiếm cả dưới nền phòng lẫn phía sau những tấm ván lát tường trong tòa tháp.”

“Khá đúng. Và số vàng vẫn còn đó, Mã Vinh ạ! Vì nếu hung thủ hoặc một nhóm hung thủ, hoặc Dương Mậu Đức và Thẩm Tam đã tìm được chúng, thì chuyện hoán đổi xác kia thật phi lý. Chúng sẽ phải bỏ trốn cùng số vàng ngay sau khi giết người; cũng không cần phải ngăn chúng ta tìm ra manh mối trên những hình xăm. Chúng không cần phải quay lại chùa tối nay và tìm cách sát hại ngươi. Số vàng vẫn ở đâu đó trong chùa, và chúng ta phải tìm ra! Mã Vinh, sáng mai chúng ta sẽ đến ngôi chùa đó. Còn giờ thì đi nghỉ đi!”

Hồi 11

Cha già đi tìm con mất tích

Người lạ hẹn gặp Tam phu nhân

Hôm sau, trời vừa sáng, Mã Vinh và Bộ khoái trẻ tuổi Phương Cảnh Hành đã hỏa táng thi thể Thẩm Tam trong lò thiêu phía sau đại lao. Sau đó, Mã Vinh đi ăn điểm tâm cùng Hồng Sư gia ở túc xá. Y thuật lại cho Sư gia tường tận cuộc phiêu lưu của mình đêm hôm trước. Ăn xong, hai người cùng đến thư phòng của Địch Công.

Địch Công nói những kết luận của ông cho Hồng Sư gia: “Vậy hiện giờ, chúng ta có một nhiệm vụ kép trước mặt.” Ông nói: “Tìm ra số vàng bị chôn giấu và bắt hung thủ giết hai kẻ kia. Sáng nay, chúng ta sẽ đến ngôi chùa cổ cùng với… Ừ, vào đi!”

Bộ đầu bước vào. Sau khi chào Địch Công y nói: “Bẩm đại nhân, cựu Thứ sử đại nhân Ngô Tông Nhân muốn gặp đại nhân vì có chuyện khẩn. Ông ấy đi cùng chưởng quỹ Lý Mai.”

“Ngô đại nhân sao?” Địch Công lên giọng: “Ôi, được rồi, ta nhớ rồi. Ta có gặp ông ấy một hai lần gì đó trong những lần hội họp ở huyện này. Một người gầy gò, lưng hơi gù, đúng không?”

Bộ đầu gật đầu, Địch Công nói tiếp: “Một Thứ sử có phẩm cách. Ông ấy là vị quan thanh liêm và cần mẫn, nhưng sự nghiệp của ông ấy bất ngờ kết thúc sau một chuyện không may. Thúc thúc của Ngô đại nhân táng gia bại sản nên ông ấy buộc phải trả hết số nợ đó, dù ông ấy không hề có nghĩa vụ phải làm vậy. Ngô đại nhân gần như suy sụp hoàn toàn khi thúc thúc qua đời không lâu sau đó, nên ông ấy không bao giờ đòi lại một đồng xu nào. Ông ấy xin từ quan, rời khỏi quê hương và đến ẩn cư ở huyện này, vì cuộc sống ở đây đỡ tốn kém hơn hẳn những đô thị lớn và ít phải chịu những nghĩa vụ xã hội. Người còn lại là ai? Ngươi nói là Lý Mai ư?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Lý Mai có một tiệm kim hoàn nhỏ ở phía Đông thành, tiệm của ông ta cũng có giao dịch liên quan đến tiền bạc. Người này là bằng hữu của Ngô đại nhân.”

“Đại nhân, Lý Mai chính là bào huynh của họa sư Lý Kha.” Mã Vinh nói thêm.

Địch Công đứng dậy thở dài: “Chà, Sư gia, mau ra đón khách đi. Đưa họ đến sảnh đường. Trong lúc đó, ta sẽ đi thay y phục.”

Mã Vinh giúp Địch Công mặc quan phục bằng gấm màu lục thêu kim tuyến. Tiếp đón một vị cựu Thứ sử thì phải trang trọng để xứng với phẩm hàm của ông ấy. Trong khi đội mũ cánh chuồn, Địch Công nở nụ cười buồn thảm: “Ngô đại nhân đến thật không đúng lúc chút nào, nhưng ở tư cách một quan viên nhiều kinh nghiệm, ông ấy ít nhất sẽ trình bày mọi chuyện thật rõ ràng và súc tích!”

Địch Công cùng Mã Vinh đi qua sân chính, ông ngẩng lên nhìn trời. Hôm nay không nóng bức và ngột ngạt như hôm trước, có thể sẽ là ngày khá mát mẻ. Hai người bước lên cầu thang bằng cẩm thạch dẫn lên cửa lớn của sảnh tiếp khách, xây trên một nền đất cao. Hồng Sư gia đứng giữa hai cây cột sơn son đợi hai người và dẫn Địch Công vào trong.

Hai người đang ngồi bên bàn trà vội đứng dậy khi thấy Địch Công bước vào. Người cao tuổi hơn tiến lên thi lễ. Ông ta có khuôn mặt dài tái xám, chòm râu lưa thưa và bộ ria mép dài đã ngả màu muối tiêu. Ngô Tông Nhân mặc trường bào màu lam thẫm thêu hoa bằng chỉ vàng, đội mũ ô sa có đính ngọc thạch. Trong khi kính cẩn chào hỏi vị Thứ sử, Địch Công vẫn thầm quan sát nam nhân cao lớn vai rộng đứng sau ông ta. Người này có khuôn mặt tròn, nhợt nhạt, đôi mắt đã sụp mí, ria mép đen và ngắn, râu cằm lún phún. Y mặc áo xám, đội loại mũ nhỏ của dân buôn bán.

Địch Công mời Ngô đại nhân ngồi. Ông cũng ngồi xuống phía đối diện vị khách đặc biệt. Lý chưởng quỹ vẫn đứng sau ghế của Ngô đại nhân. Mã Vinh và Sư gia lui ra xa, ngồi xuống hai chiếc ghế đẩu.

Sau khi gia nhân đem trà lên, Địch Công tựa người ra ghế và vui vẻ hỏi: “Niên huynh*, sáng sớm như vậy, tại hạ có thể giúp gì cho niên huynh đây?”

Niên huynh: Tiếng tôn xưng người bạn cùng tuổi với mình, hoặc cùng thi đậu một khoa với mình.

Ngô Tông Nhân nhìn sang ông bằng ánh mắt buồn thảm: “Địch đại nhân, ta đến để hỏi có tin tức gì về tiểu nữ nhà ta không.” Trông thấy vẻ ngỡ ngàng của Địch Công, ông lại càng sốt ruột: “Vì ngài đã đưa ra cáo thị vào tối hôm qua, ngài chắc chắn đã biết chuyện về Bạch Ngọc.”

Địch Công ngồi thẳng dậy. Ông vội rót cho vị khách một chén trà khác.

“Niên huynh, trước khi chúng ta bắt đầu nói chuyện, tại hạ xin được hỏi tại sao Lý chưởng quỹ lại đi cùng huynh?”

“Được thôi. Một tháng trước khi tiểu nữ nhà ta mất tích, ta đã hứa gả nó cho Lý chưởng quỹ. Ông ta vẫn chưa thành thân, bởi thế ông ta có quyền được biết.”

“Tại hạ hiểu.” Địch Công lấy chiếc quạt từ trong tay áo ra và bắt đầu ngồi quạt. Một lát sau, ông nói: “Mọi chuyện đều xảy ra từ năm ngoái, trước khi tại hạ đến đây. Vì tin tức của tại hạ chủ yếu dựa vào lời đồn, nên tại hạ sẽ hiểu rõ hơn về những tin đồn ấy nếu niên huynh nói sơ qua về chuyện lệnh ái bị mất tích. Tại hạ không khám phá ra bất cứ manh mối chính xác nào trong các hồ sơ còn lưu lại của huyện nha.”

Ngô đại nhân cau mày. Đưa những ngón tay gầy gò vuốt chòm râu thưa, ông nói: “Bạch Ngọc là đứa con duy nhất của ta với Đại phu nhân, bà ấy đã qua đời ba năm trước. Nó là một người thông minh, nhưng cũng rất cứng đầu. Khi tuổi nó vừa tròn mười tám, ta đã chọn Lý chưởng quỹ đây làm phu quân tương lai cho nó. Ta có thể nói thêm rằng, Lý chưởng quỹ lâu nay vẫn trợ giúp ta những chuyện về tiền bạc, và ta thấy ông ta là người chính trực, có học thức. Hơn nữa, chúng ta lại là người cùng huyện ở phương Bắc. Tiểu nữ nhà ta ưng theo lựa chọn ấy. Tuy nhiên, thật không may, ta đã thuê gã thư sinh Dương Mậu Đức làm ký lục cho mình. Hắn là người địa phương, lễ độ, được giới thiệu là có nhân phẩm tốt. Nhưng, có ai ngờ, tuổi già đã khiến ta mất đi khả năng nhìn người. Họ Dương kia hóa ra là một kẻ vô lại. Sau lưng ta, hắn đã âm thầm dụ dỗ tiểu nữ nhà ta.”

Vị chưởng quỹ cúi xuống và thì thầm điều gì đó với Ngô đại nhân, nhưng ông lắc đầu liên hồi.

“Lý Mai, xin cứ bình tĩnh. Ta sẽ nói chuyện đó theo cách của ta! Tiểu nữ nhà ta là người không thạo sự đời, họ Dương dễ dàng chiếm được cảm tình của nó. Vào đêm ngày mồng mười tháng Chín năm ngoái, sau bữa cơm tối, ta bảo nó rằng ngày mai ta sẽ đi xem bói để định ngày lành tháng tốt làm lễ thành hôn cho nó và Lý Mai. Ngài có thể hình dung được ta kinh hãi đến thế nào khi nó lạnh lùng bảo ta rằng nó sẽ không thành thân với Lý Mai vì đã phải lòng viên ký lục họ Dương kia không! Ta triệu tên vô lại đó đến ngay lập tức, nhưng hắn đã ra ngoài. Ta đã mắng Bạch Ngọc rất nặng lời, ta phải thừa nhận là rất thậm tệ. Có ai bình tĩnh nổi khi gặp chuyện nhục nhã như vậy? Nó đứng dậy và bỏ đi.”

Ngô đại nhân nhấp một ngụm trà rồi lắc đầu.

“Địch đại nhân, ta đã phạm một sai lầm lớn. Ta cho rằng Bạch Ngọc đã bỏ đến chỗ người dì, một vị phu nhân sống ở phố kế bên. Bà ấy là tiểu muội của Đại phu nhân nhà ta, Bạch Ngọc rất quý mến bà ấy. Ta nghĩ tiểu nữ chỉ đến đó để tìm sự an ủi và sáng hôm sau sẽ trở về xin tạ lỗi với ta. Nhưng, hôm sau, đến trưa nó vẫn chưa trở về, ta cử tổng quản đến đưa nó về. Ông ta được cho hay Bạch Ngọc không hề đến đó. Ta cho gọi Dương Mậu Đức đến, nhưng tên lưu manh ấy lại nói không hề biết gì về chuyện Bạch Ngọc mất tích và cũng trơ tráo tuyên bố rằng hắn chưa bao giờ đoái hoài đến nó. Ta bảo hắn là kẻ dối trá và tự mình điều tra. Dương Mậu Đức quả thực đã qua đêm ở một kỹ viện. Ta liền tống cổ hắn đi. Rồi ta gọi Lý chưởng quỹ đến, hai ta bất chấp tất cả, tiến hành điều tra bằng mọi cách. Nhưng, Bạch Ngọc đã biến mất mà không để lại dấu tích gì. Kết luận hợp lý nhất chỉ là nó đã bị bắt cóc khi trên đường tới nhà dì.”

“Niên huynh, tại sao huynh không trình báo ngay với huyện nha?” Địch Công hỏi: “Trong trường hợp có người mất tích, quan sai có thể tiến hành nhiều biện pháp tìm kiếm hiệu quả và…”

“Trước hết.” Ngô Tông Nhân ngắt lời: “Huyện lệnh tiền nhiệm là một kẻ đồi bại. Và cũng là kẻ hèn nhát, hắn không dám động tới Tiền Mưu, tên ác bá lộng hành ở đất này.” Ông giận dữ đưa tay xoắn lấy bộ râu: “Thứ hai, ta là người thủ cựu. Danh dự của gia tộc có ý nghĩa lớn nhất với ta. Ta không muốn chuyện tiểu nữ bị bắt cóc bị đem ra công khai. Lý Mai cũng tán thành với suy nghĩ đó.”

“Đại nhân, tiểu nhân đã định thành gia thất với tiểu thư Bạch Ngọc.” Lý Mai ôn tồn nói: “Nếu như không có chuyện không may xảy ra với nàng ấy.”

“Lý chưởng quỹ, ta hiểu lòng thủy chung của ngươi.” Địch Công nói: “Nhưng, ngươi lại không thể khuyên Ngô đại nhân đúng cách. Việc nên làm duy nhất khi ấy là lên trình báo về vụ mất tích đó, không được do dự.”

Ngô đại nhân gạt lời nhận định đó đi bằng thái độ thiếu kiên nhẫn.

“Bây giờ, ngài đã biết gì về tiểu nữ nhà ta? Nó còn sống không?”

Địch Công lại cất chiếc quạt vào tay áo, và lấy trong tay áo ra một cuộn giấy. Ông lật từng tờ cho đến khi tìm được những ghi chép về chuyện Mã Vinh đến gặp ả đồng cốt. Ông ngẩng lên hỏi: “Tiểu thư sinh ngày mồng bốn, tháng Chín, năm Nhâm Tuất?”

“Đúng vậy. Đại nhân có thể tìm thấy thông tin đó trong những văn thư ở pháp đường.”

“Chính vậy. Tiếc là tại hạ chỉ có thể cho niên huynh biết rằng, thông tin tại hạ có được về tiểu thư lại rất mơ hồ. Lúc này, tại hạ không thể nói ra điều gì mà không khiến niên huynh đau khổ tột cùng hoặc giúp niên huynh nuôi dưỡng hy vọng, rằng những lời nói ra có thể không phải sự thật. Đó là tất cả những lời tại hạ có thể nói lúc này.”

“Ngài cứ xử lý vụ án này như ý ngài thấy hợp lý.” Ngô Tông Nhân bướng bỉnh đáp: “Tuy nhiên, ta có một thỉnh cầu nhỏ với ngài. Nếu công cuộc điều tra của ngài đến thời điểm cần phải hành động theo luật định, ta sẽ vô cùng biết ơn ngài nếu ngài vui lòng cho ta biết trước mọi bằng chứng.”

Địch Công nhấp trà. Ông tự hỏi ý vị khách định nói là gì. Lời yêu cầu dường như vô cùng thừa thãi. Đặt chén xuống, ông nói: “Tại hạ sẽ làm đúng như lời niên huynh muốn, tại hạ…”

Ngô Tông Nhân đột ngột đứng dậy.

“Xin đa tạ Địch đại nhân. Lý Mai, mau đi thôi!” Địch Công cũng đứng dậy theo. Tiễn khách ra cửa, ông bảo với vị chưởng quỹ: “Lý chưởng quỹ, ta nghe nói ngươi có một bào đệ, là một họa sư giỏi.”

“Đại nhân, tiểu nhân hoàn toàn không biết gì về nghệ thuật cả.” Lý Mai đáp, có phần lỗ mãng. Hồng Sư gia tiễn khách xuống thềm.

“Tóm lại, quả thực có một cô nương tên Bạch Ngọc!” Mã Vinh hồ hởi thốt lên: “Mụ đồng cốt đó chắc chắn biết rõ nàng ấy, cả ngày sinh tháng đẻ mà mụ ta nói với thuộc hạ cũng đúng! Thông điệp cuối cùng từ nàng ấy mà chúng ta tìm được trong chiếc hộp gỗ hoàn toàn là thật! Trời ạ, chúng ta phải lập tức…”

“Mã Vinh, chớ nóng vội!” Địch Công lật mũ ra và lau mồ hôi trán: “Ta cảm nhận được những bí ẩn lạ lùng. Thật thiếu lễ độ nếu ép Thứ sử đại nhân nói ra từng chi tiết, nhưng… Có chuyện gì vậy, tổng quản?”

Ông ngạc nhiên nhìn lão Hồng lập cập chạy vào, khuôn mặt gầy gò lộ rõ vẻ lo lắng.

“Đại nhân, có chuyện bất thường ở chỗ các vị phu nhân. Đại phu nhân cử tiểu nhân đến báo.”

“Mau nói đi!”

“Tam phu nhân vừa đến gặp Đại phu nhân, đem về một phong thư còn nguyên. Bà ấy cho hay có một nữ nhân che mặt tìm đến cửa sau của nha phủ, ngồi trên ghế kiệu che kín. Sau khi hỏi các nữ tì xem ai là vị phu nhân trẻ tuổi nhất, biết được đó là Tam phu nhân, bà ta liền đòi gặp riêng. Khi nữ tì hỏi tên tuổi, bà ta đưa ra phong thư còn gắn xi. Đại phu nhân mở ra, thấy đó là danh thiếp của Ngô phu nhân, là phu nhân của cựu Thứ sử Ngô Tông Nhân. Đại phu nhân lập tức sai nô tài tới đây để báo cho đại nhân biết.”

Địch Công nhướn mày: “Ta không thích các vị phu nhân có liên quan đến vụ án ta đang điều tra.” Ông cau có bảo Mã Vinh: “Mặt khác, ta lại dễ dàng nhận thấy Ngô đại nhân không nói với ta toàn bộ câu chuyện. Chà, ta sẽ hỏi ý kiến Đại phu nhân. Bảo Hồng Sư gia rằng lát nữa chúng ta sẽ gặp nhau ở tư phòng của ta.”

Hồi 12

Địch Nhân Kiệt sau rèm nghe trộm

Ngô phu nhân tỏ bày tâm tư

Địch Công thấy Đại phu nhân và Tam phu nhân đang ở khuê phòng của Đại phu nhân. Ông kể sơ qua với hai người về cuộc gặp với Ngô đại nhân: “Ngô phu nhân đến đây, tất có chuyện liên quan đến sự mất tích của tiểu thư Bạch Ngọc. Ta muốn đích thân tiếp bà ấy, nhưng bà ấy sẽ không nói chuyện với ta. Dầu vậy, ta muốn quan sát bà ấy để xem có ấn tượng gì về tính cách bà ấy hay không…” Ông lại giật hai dải tóc mai.

Đại phu nhân vội quay sang Tam phu nhân và hỏi: “Muội có thể tìm cách tiếp Ngô phu nhân ở đâu đó trong phòng muội để lão gia có thể quan sát bà ấy mà không bị phát hiện không?” Theo đúng thể thức, Địch Công đã phân cho mỗi vị phu nhân một căn phòng riêng, có đầy đủ nhà bếp và những nữ tì riêng. Dù Nhị phu nhân và Tam phu nhân thường thoải mái ra vào nơi ở của Đại phu nhân ở tòa nhà chính, Đại phu nhân lại chưa bao giờ đặt chân vào chỗ ở của hai người kia. Địch Công nghiêm khắc tuân theo tục lệ cũ này vì ông biết như vậy mới là cách tốt nhất đảm bảo cho gia thất được trong ấm ngoài êm.

“Ôi.” Tam phu nhân chậm rãi nói: “Lão gia biết đấy, cửa bán nguyệt ngăn cách phòng ngủ và phòng khách có một tấm rèm bằng vải sa. Nếu thiếp xếp cho khách ngồi gần cửa sổ, và lão gia đứng trong phòng ngủ, ngay sau tấm rèm, thì…”

“Được đấy!” Địch Công quyết định: “Mau đi nào!”

“Nếu lão gia không phiền.” Tam phu nhân nói: “Thiếp sẽ đưa lão gia vào phòng bằng cửa sau, như vậy đám nữ tì sẽ không trông thấy lão gia. Họ có thể sẽ vô tình nói với Ngô phu nhân là lão gia đi cùng thiếp.”

“Ý hay.” Đại phu nhân chấp thuận: “Chúc hai người may mắn!”

Tam phu nhân đưa Địch Công ra ngoài và đi theo lối mòn quanh co trong khu vườn dẫn đến tư thất của nàng, nằm ở một góc xa phía sau nha phủ. Nàng vừa mở cửa phòng khách để đưa ông vào, ông đã vội nói: “Cố ép bà ấy nói một chút về tiểu thư Bạch Ngọc. Nàng biết đấy, bà ấy là Nhị phu nhân của Ngô Tông Nhân.”

“Thiếp hồi hộp quá!” Nàng thì thầm và siết tay ông: “Nhìn xem, thiếp sẽ để bà ấy ngồi ở ghế đằng kia, đối diện với cửa bán nguyệt!”

Địch Công liền vào phòng ngủ, thận trọng kéo tấm rèm xuống phía sau mình. Trong đó tranh tối tranh sáng, mọi cửa sổ đều đã được đóng để ngăn cái nóng tràn vào. Ngồi bên mép giường, ông nghe tiếng Tam phu nhân vỗ tay. Nàng cho nữ tì lui ra ngoài ngay sau khi đưa vị khách vào vì nàng muốn tự tay pha trà.

Địch Công gật đầu ưng ý. Nàng là nữ nhân thông minh và có thẩm mĩ tinh tế. Bằng vẻ thấu hiểu, ông nhìn sang lối cắm hoa tao nhã trên bàn trà. Mỗi lần ông đến, ông đều nhận thấy đôi điều mới lạ. Trên tường có treo một bài thơ do chính nàng sáng tác, hoặc trên bàn có một bức họa của nàng, không thì có một bộ đồ thêu thanh nhã. Nàng sống hạnh phúc khi theo đuổi niềm đam mê nghệ thuật và nàng cũng thích dạy học cho các công tử. Phụ thân của nàng, một người ích kỉ đã từ bỏ nàng sau những thử thách ghê gớm mà nàng đã trải qua ở huyện Bồng Lai*. Và Địch Công biết giờ đây nàng đã cảm thấy được che chở, nàng cũng xem Đại phu nhân lẫn Nhị phu nhân là tỉ tỉ.

Tham khảo: Xem hồi 15 của cuốn Hoàng kim án trong bộ Địch Công kỳ án.

Tiếng người trò chuyện ngoài phòng khách khiến Địch Công bừng tỉnh khỏi những suy nghĩ. Tam phu nhân đón một nữ nhân cao ráo, ăn vận bình dị với bộ xiêm y màu xám có ống tay dài. Trên hông bà có thắt một chiếc khăn lụa, hai đầu dải khăn rủ xuống tận đất. Trên đầu bà ta phủ khăn choàng đen. Nữ tì vừa lui gót, bà ta liền bỏ khăn ra, cúi đầu thi lễ và kính cẩn chắp tay. 👁

Tam phu nhân tiếp Ngô phu nhân

“Phu nhân chắc đã nhận ra ta là ai khi xem tấm bái thiếp.” Bà ta nói bằng giọng nhanh và rõ ràng: “Ngàn lần cảm tạ phu nhân vì đã chiếu cố đến gặp ta, dù ta vẫn chưa có vinh dự được gặp mặt Đại phu nhân.”

Khuôn mặt linh hoạt, đa cảm của bà ta nổi bật dưới mái tóc búi cao, không hề điểm trang. Địch Công nghĩ bà ta không đẹp theo kiểu truyền thống; môi bà ta quá dày, chân mày quá đậm, dưới đôi mắt to và lanh lợi của bà ta đã bắt đầu có bọng. Nhưng, bà ta chắc chắn là nữ nhân có tính cách mạnh mẽ. Ông đoán tuổi bà ta tầm ba mươi lăm.

Trong khi mời khách ngồi gần cửa sổ, Tam phu nhân bắt đầu lịch sự hỏi han. Rồi nàng cũng ngồi và bắt đầu pha trà. Ngô phu nhân lẽ ra phải đợi đến khi trà được pha xong mới nên bắt đầu câu chuyện. Nhưng, bà ta lại mở lời ngay:

“Ta không nên lấy đi quá nhiều thời giờ của phu nhân, chính ta cũng đang có chuyện cấp bách, vì lão gia nhà ta không muốn ta đến đây. Vậy nên xin phu nhân vui lòng cho phép ta bỏ qua những thủ tục rườm rà và nói thẳng đến vấn đề chính.” Trong khi Tam phu nhân tỏ ý bằng lòng, Ngô phu nhân vội tiếp lời: “Lão gia nhà ta đã đến gặp Địch đại nhân sáng nay, để tố cáo ta bắt cóc tiểu thư Bạch Ngọc.”

Tam phu nhân đánh rơi chén trà xuống đất. Chiếc chén vỡ tan trên nền đá hoa cương.

“Xin lỗi phu nhân!” Ngô phu nhân thốt lên: “Ta thật vô ý khi vội vàng nói ra điều đó! Lẽ ra ta nên nói đầu đuôi mọi chuyện trước tiên. Nào, để ta giúp phu nhân!”

Hai người lại ngồi xuống, Ngô phu nhân lập tức vào đề: “Đương nhiên ta chưa bao giờ nghĩ đến chuyện làm hại tiểu thư. Ta muốn giải thích chuyện này với phu nhân. Phu nhân là một thiếu phụ trẻ, phu nhân tất sẽ hiểu. Ta hy vọng sau đó, phu nhân sẽ vui lòng trình bày lại mục đích chính trong cuộc trò chuyện của hai ta với Địch đại nhân, từ đó ông ấy sẽ hiểu mọi chuyện phía sau tất cả những rắc rối này.”

“Ngô phu nhân, ta không thể hứa với phu nhân bất cứ chuyện gì trước khi được nghe mọi chuyện.” Tam phu nhân nhẹ nhàng và thận trọng nói.

“Đương nhiên là thế!” Ngô phu nhân tỏ vẻ sốt ruột. Vẻ lịch lãm nhanh chóng biến mất: “Trước hết, ta phải đảm bảo với phu nhân rằng ta yêu Ngô tướng công. Tuổi ông ấy gấp đôi tuổi ta, nhưng ông ấy lại rất nhân hậu và chu đáo. Ông ấy cho ta cuộc sống an toàn mà ta muốn.”

“Trước khi thành gia thất, ta vốn là một nữ nhân bị ruồng bỏ và vô cùng nghèo khổ. Nhưng, đó không phải điều đáng nói. Vấn đề chính là khi Ngô tướng công thành gia thất với ta, ông ấy đã ở vậy suốt ba năm. Ông ấy chỉ có một nhi nữ duy nhất tên là Bạch Ngọc. Tướng công vô cùng yêu mến cô ta, nhưng ta có thể khẳng định với phu nhân, Bạch Ngọc chẳng có gì đặc biệt cả. Chỉ là một đứa con gái mười tám tuổi tầm thường, chỉ nghĩ đến nam nhân trước khi đủ chín chắn. Ta muốn tự mình dạy dỗ cô ta, nhưng Ngô tướng công không đồng ý, ông ấy muốn tự lo cho việc giáo dục Bạch Ngọc. Ông ấy yêu quý con gái mình, có phần hơi quá, nếu phu nhân hiểu ý ta muốn nói gì. Có thể bản thân tướng công không nhận thấy điều ấy, nhưng ta là người từng trải nên ta hiểu. Ta không thể nói rõ với tướng công điều này, nhưng ta có thể nói với tướng công rằng Bạch Ngọc đang đứng giữa ngăn cản phu thê chúng ta, và tốt nhất tướng công nên gả chồng cho cô ta nhanh nhất có thể. Và đó mới là khởi đầu cho vô số bất hòa.”

Bà nhún vai và nói tiếp: “Bấy giờ, phu thê chúng ta đã có những cuộc tranh cãi triền miên, nhưng rốt cuộc chẳng thể thay đổi được gì. Nhưng, khi ta phát hiện Bạch Ngọc có tình lang, ta nghĩ mình phải báo lại cho tướng công; thế là tướng công nổi cơn thịnh nộ! Rồi đến khi con tiện nữ đó bỏ đi cùng tình lang, tướng công đã mắng chửi ta không tiếc lời. Tướng công đã quát rằng chính ta đã sát hại tiểu thư và giấu xác nó! Sau khi ông ấy bình tĩnh lại đôi phần, ông ấy nhận thấy mình đã nói những lời vô lý. Nhưng rồi, ông ấy lại cho rằng ta bắt cóc Bạch Ngọc và bán nó vào kỹ viện! Phu nhân nghĩ mà xem!”

“Xin chớ để trà nguội.” Tam phu nhân điềm tĩnh nói, rồi đẩy chén trà về phía khách. Ngô phu nhân uống cạn một hơi.

“Ôi, ta không chấp những lời buộc tội điên rồ ấy, cho đến khi ta kiệt quệ vì tức giận, nhưng tướng công vẫn không tin ta. Trùng hợp là ta lại đi vắng vào đúng đêm cô ta mất tích, phu nhân hiểu chứ. Ta đã đi thăm một người quen cũ.”

“Nếu phu nhân nói cho lão gia biết tên của gã tình lang kia và hai người họ đã bỏ đi đâu, thì đó chẳng phải là bằng chứng xác thực nhất cho thấy phu nhân vô tội sao?”

Địch Công cười. Tam phu nhân thật thông minh.

“Nếu ta biết được tất cả, ta sẽ báo với lão gia ngay!” Ngô phu nhân đáp cộc lốc: “Cô ta đầu mày cuối mắt với một kẻ họ Dương, viên kí lục của tướng công. Nhưng, họ Dương đó lại là người nghiêm chỉnh, hắn vờ như không để mắt tới cô ta. Không, chắc chắn phải còn một kẻ khác, nhưng ta chưa bao giờ tìm ra kẻ đó là ai. Tướng công cho cô ta được tự do quá trớn. Ông ấy tin rằng những thiếu nữ tân tiến sẽ có thể xử lý những chuyện nhỏ một cách sáng suốt!”

“Ôi, sao phu nhân không nhờ bằng hữu của mình đến nói với ngài ấy rằng mình lâu nay vẫn luôn chung thủy với ngài ấy?” Tam phu nhân dịu dàng hỏi.

Ngô phu nhân liếc nhìn nàng bằng ánh mắt nghi ngờ: “Vậy.” Bà ta chậm rãi đáp: “Để ta nói cho phu nhân sự thật, Dương tiên sinh thực sự đã mời ta. Hắn là người từng trải và cũng đã nhận thấy cuộc đời của ta thật hẩm hiu. Nên hắn đã mời ta đi ăn ở một tiệm quen thuộc. Đương nhiên đó là một cuộc gặp đường hoàng. Nhưng, nếu tướng công biết, ông ấy sẽ vô cùng tức giận, ông ấy là người rất tử tế, nhưng phu nhân có thể thấy ông ấy cũng có phần thủ cựu.”

Ngô phu nhân thở dài rồi vội nói tiếp: “Ta sẽ nói vắn tắt thôi. Sáng nay, tướng công bỗng bảo ta rằng ông ấy sẽ đi tìm hiểu về sự mất tích của Bạch Ngọc. Sau gần sáu tháng trời, phu nhân à! Ta cho là chính Địch đại nhân đã triệu ông ấy đến?”

“Ngô phu nhân, thật không thể nói rõ chuyện đó cho phu nhân được. Lão gia nhà ta không bao giờ nói chuyện công việc ở tư gia.”

“Thật sáng suốt! Tướng công đã gọi Lý Mai đến. Đó là vị bằng hữu thân thiết nhất của tướng công, một vị chưởng quỹ của tiệm kim hoàn. Hơi phô trương, nhưng cũng không phải kẻ xấu. Hai người cùng vội vã đến huyện nha. Bây giờ, ta hy vọng sau khi nghe toàn bộ câu chuyện, phu nhân sẽ vui lòng mà gợi ý với Địch đại nhân, để ngài ấy bảo tướng công nhà ta rằng, tốt nhất ông ấy hãy quên tất cả những nghi ngờ vô căn cứ đối với ta đi. Sau đây, Địch đại nhân có thể giải quyết chuyện tiểu thư Bạch Ngọc và tình lang của cô ta. Địch đại nhân là một quan án có tiếng! Ngài ấy sẽ tức tốc tìm ra được hai kẻ đó. Chỉ như vậy mới yên được những chuyện ô nhục này. Tướng công sẽ lại đối xử với ta như một vị phu quân thông thường. Ông ấy đã không bước vào phòng ta từ khi con tiện nữ hư hỏng kia biến mất, tin hay không thì tùy phu nhân! Còn đó là mọi điều ta muốn nói.”

Tam phu nhân nãy giờ vẫn giữ yên lặng. Nghe xong, nàng mới nói: “Phu nhân, ta sẽ suy nghĩ kĩ về những điều phu nhân nói. Nhưng, ta cũng phải nhắc lại rằng, lão gia không thích nói chuyện công việc với các phu nhân, ta ngờ rằng có thể ông ấy…”

Ngô phu nhân đứng dậy. Khẽ chạm vào tay Tam phu nhân, bà ta mỉm cười nói: “Bất cứ nam nhân nào cũng sẽ phải lắng nghe một nữ nhân trẻ tuổi yêu kiều như phu nhân! Bất cứ ai! Xin ngàn lần cảm tạ lòng tốt và sự nhẫn nại của phu nhân!” Bà ta lại trùm khăn lên đầu. Tam phu nhân tiễn bà ta ra cửa.

Khi nàng kéo tấm rèm ở cửa bán nguyệt sang một bên, Địch Công trông thấy mắt nàng nhòe lệ.

“Cuối cùng thì mọi chuyện thật không đáng hào hứng chút nào.” Nàng buồn bã nói.

Địch Công kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình và vỗ nhè nhẹ lên tay nàng.

Hồi 13

Lý chưởng quỹ thổ lộ tâm can

Địch Huyện lệnh luận giải án tình

Sư gia và Mã Vinh lặng lẽ ngồi nghe mà bàng hoàng trước những lời Địch Công thuật lại về câu chuyện của Ngô phu nhân. Địch Công sắp xếp lại những ghi chép và kết luận: “Ngô phu nhân là một nữ nhân dung tục, có sự thấu hiểu sâu sắc và đầy tính trực giác đối với những mối quan hệ nhục dục giữa nam và nữ, nhưng lại hoàn toàn không thể thấu được tâm tính của nam nhân như Ngô đại nhân. Ngô đại nhân muốn biết tiểu thư đã gặp phải chuyện gì, nhưng ông ta vẫn muốn bảo vệ thê tử của mình, bất chấp những hành vi xấu xa bà ta có thể đã phạm phải. Đó là lý do mà trước khi ra về, ông ấy cứ một mực muốn ta hứa rằng ta sẽ cho ông ấy biết về các bằng chứng trước khi hành pháp. Vì nếu ta khám phá ra Ngô phu nhân quả thực liên quan đến chuyện tiểu thư bị mất tích, Ngô đại nhân tất sẽ tìm cách thuyết phục ta bỏ qua vụ án này.”

“Đại nhân, ngài nghĩ trong những nghi ngờ của Ngô đại nhân còn có dụng ý gì khác không?” Hồng Sư gia hỏi.

Địch Công vuốt râu.

“Ta phải thừa nhận rằng ta không có ý tưởng gì cả.” Ông đáp: “Những gì ta biết đó là giả định của Ngô phu nhân về chuyện Bạch Ngọc bỏ đi theo gã tình lang bí ẩn là hoàn toàn vô lý. Nếu Bạch Ngọc thực sự có tình lang, các vị có thể tin chắc Ngô phu nhân tất sẽ tìm ra kẻ đó là ai! Đối với tội lỗi của Ngô phu nhân thì… Bà ta đã thẳng thắn kể với Tam phu nhân về những nghi ngờ của Ngô đại nhân, nhưng đương nhiên điều đó cũng chẳng chứng minh được gì; bà ta tin chắc rằng Ngô đại nhân đến gặp ta để tố cáo mình. Ngô phu nhân là một nữ nhân vô cùng lẳng lơ, nỗi thất vọng triền miên thường khiến những nữ nhân như vậy trở nên phóng đãng.”

“Thuộc hạ không hiểu.” Mã Vinh lên tiếng: “Tại sao họa sư Lý Kha lại thuê Dương Mậu Đức làm phụ tá cho mình sau khi Ngô đại nhân đuổi cổ hắn. Và Dương Mậu Đức hình như còn quyến rũ cả Ngô phu nhân. Chúng ta phải tìm hiểu thêm về gã họ Dương này. Dù sao thì hắn cũng là nạn nhân thứ hai trong vụ án mạng tại chùa Tử Quang!”

Địch Công vẫn ngồi liếc qua những ghi chép của mình. Bấy giờ, ông mới ngẩng lên và từ tốn nói: “Có sự trùng hợp kỳ lạ, đó là Dương Mậu Đức có mặt trong chuyện Bạch Ngọc mất tích năm ngoái lẫn vụ án mạng hiện tại. Ta không thích chuyện này. Không một chút nào! Chuyện ả đồng cốt Tháp Lạp biết về Bạch Ngọc cho thấy đám người Đột Quyết cũng có liên quan.”

“Thuộc hạ sẽ đến hỏi lại Thổ Nhĩ Bối và nhờ nàng dò la trong đám người Đột Quyết có kẻ nào bắt cóc một nữ nhân người Hán hay không.” Mã Vinh nói. Y ngẫm nghĩ, nếu so với những nữ nhân như Tháp Lạp và Ngô phu nhân, thì Thổ Nhĩ Bối cũng không đến nỗi xấu xa.

“Được lắm, ngươi tiến hành đi Mã Vinh. Có thể Bạch Ngọc vẫn bị giam cầm ở một chốn ô uế nào đó tại Bắc Liêu phường*. Tuy nhiên, trước hết, ngươi phải thu thập thêm thông tin về Thẩm Tam. Nếu tiểu thư Bạch Ngọc thực sự bị bắt cóc, không sớm thì muộn chúng ta sẽ bắt được đám lưu manh đó. Nhưng, việc cần kíp lúc này là tìm ra kẻ sát nhân trong ngôi chùa hoang trước khi hắn gây ra tội ác khác như đêm hôm trước đã tìm cách sát hại ngươi.”

Bắc Liêu phường: Một tập hợp các nhà chứa, kĩ viện ở phía Bắc Lan Phường, địa danh đã được giới thiệu ở cuốn Mê cung án trong bộ Địch Công kỳ án.

Có tiếng gõ cửa, một gia nhân bước vào.

“Bẩm đại nhân, chưởng quỹ Lý Mai vừa quay lại. Ông ấy xin đại nhân cho gặp một lát.”

“Cho ông ta vào!” Địch Công bảo hai trợ thủ: “Ta nhận thấy Lý Mai còn băn khoăn gì đó, nhưng Ngô đại nhân không để ông ta nói.”

Chưởng quỹ dường như ngỡ ngàng khi thấy bên cạnh Địch Công còn hai người nữa.

“Lý chưởng quỹ, mời ngồi!” Địch Công tỏ vẻ sốt ruột: “Hai người này là hai trợ thủ tin cẩn của ta.”

Lý Mai ngồi xuống ghế mà Hồng Sư gia mời. Y cẩn thận chỉnh đốn y phục. Rồi bình thản nhìn sang Địch Công bằng đôi mắt đã sụp mí, y nói: “Tiểu nhân vô cùng cảm tạ đại nhân vì đã tiếp chuyện tiểu nhân. Tiểu nhân không thể tự do lên tiếng khi có mặt Ngô đại nhân.” Y lấy giọng: “Trước tiên, tiểu nhân muốn nhắc lại rằng tiểu nhân vốn đã xem tiểu thư Bạch Ngọc là hôn thê của mình và sẽ thành thân với nàng ấy ngay khi nàng ấy được tìm về, dù có những chuyện gì đã xảy ra với nàng ấy suốt nửa năm qua.” Đôi môi mỏng của y mím lại với vẻ cương quyết. Y nói tiếp: “Thứ hai, tiểu nhân cảm thấy đại nhân còn do dự khi nói cho Ngô đại nhân về những bằng chứng mà huyện nha có được, cũng vì đại nhân không muốn làm tổn thương ông ấy. Tiểu nhân đã hoàn toàn sẵn sàng để nghe sự thật, dù có thảm thương đến thế nào.” Y nhìn Địch Công đầy hy vọng.

Địch Công tựa người ra ghế: “Lý chưởng quỹ, ta cũng chỉ có thể nhắc lại những gì đã nói với Ngô đại nhân sáng nay.” Thấy Lý Mai cúi đầu cam chịu, Địch Công nói tiếp: “Tuy nhiên, ngươi có thể trợ giúp ta điều tra nếu ngươi nói cho ta những cách mà ngươi và Ngô đại nhân đã dùng để tìm kiếm Bạch Ngọc từ năm ngoái đến giờ.”

“Đại nhân, tiểu nhân xin sẵn lòng. Tiểu nhân đã đích thân đến một kĩ viện của người Hán là Nam Liêu phường* và bí mật dò xét. Khi không có kết quả, tiểu nhân lệnh cho viên kí lục cao tuổi nhất của mình điều tra trong đám giang hồ, ông ta là người địa phương này và có mối quan hệ rộng rãi.” Y liếc nhanh sang Địch Công và kể tiếp: “Tiểu nhân tin rằng tiểu thư Bạch Ngọc không phải bị người ở địa phương này bắt cóc, mà là một nhóm lãng khách, chúng đưa nàng ấy đi khỏi đây ngay tức khắc.” Y lau khuôn mặt đang mồ hôi đầm đìa: “Tiểu nhân đã viết thư cho các chủ phường kim ngân ở năm huyện quanh đây, kèm theo nhiều bức chân dung của Bạch Ngọc. Nhưng không có kết quả.” Y thở dài: “Đại nhân rất sáng suốt khi trách tiểu nhân không thúc giục Ngô đại nhân đến huyện nha trình báo ngay. Nhưng, cũng vẫn quá muộn! Nếu đại nhân gửi thông tri cho các Huyện lệnh ở…”

Nam Liêu phường: Một tập hợp các nhà chứa, kĩ viện ở phía Nam Lan Phường, địa danh đã được giới thiệu ở cuốn Mê cung án trong bộ Địch Công kỳ án.

“Lý chưởng quỹ, ta đang định làm việc đó đây. Ngươi có thể cho ta xin tầm hơn mười bức chân dung của tiểu thư Bạch Ngọc không?”

Câu hỏi ấy dường như làm vị chưởng quỹ bối rối.

“Không… không có ngay lập tức được, thưa đại nhân. Nhưng, tiểu nhân sẽ cố hết sức để…”

“Tốt lắm. Thêm vào cả những miêu tả chi tiết nữa. Tiện đây, ngươi có thể nhờ bào đệ của mình sao chép các bức chân dung. Ông ta là một họa sư thành thục…”

Chưởng quỹ tái mặt: “Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Lý Kha.” Y nói: “Tiểu nhân phải ngượng ngùng mà thưa với đại nhân, đó là một kẻ thiếu nhân cách. Trong nhiều năm, y sống trong nhà tiểu nhân mà ăn bám. Không động tay vào bất cứ việc gì. Suốt ngày chỉ mải mê tô vẽ, hoặc đọc những thứ sách nhảm nhí về thuật điểm đá hóa vàng hay sách của những triết gia phi chính thống. Hàng đêm, y đều đi đánh bạc, chè chén hoặc làm những chuyện đồi bại hơn nữa. Y cùng một giuộc với Ngô phu nhân và…” Chưởng quỹ ngừng lại và cắn môi.

“Ngô phu nhân sao?” Địch Công ngỡ ngàng.

“Tiểu nhân lẽ ra không nên nhắc đến nữ nhân này!” Lý Mai tỏ vẻ hối hận: “Tuy nhiên, tiểu nhân đôi khi vẫn như vậy, nên tiểu nhân cũng sẽ giãi bày cùng đại nhân. Tiểu nhân biết Ngô phu nhân và nam nhân mà bà ta cùng chung sống trước khi thành thân với Ngô đại nhân. Kẻ đó là một thợ kim hoàn lành nghề, vẫn hay làm những việc lặt vặt cho tiểu nhân. Nhưng, cũng là kẻ lừa đảo và giao du với toàn những kẻ lừa đảo. Khi hắn bỏ bà ta, bà ta đến chỗ tiểu nhân, hỏi tiểu nhân xem có thể cho bà ta một công việc không, có thể ở ngay tại một cửa hiệu. Ngô đại nhân tình cờ xuất hiện, và ông ấy nhất thời tỏ lòng hào hiệp. Tiểu nhân muốn cảnh báo ông ấy về hoàn cảnh trước đó của nữ nhân này, nhưng bà ta thề trước mặt tiểu nhân, sẽ không bao giờ tham gia vào những trò lừa đảo nữa, và cũng nghiêm túc cam đoan rằng bà ta sẽ là hiền thê của Ngô đại nhân. Tiểu nhân thừa nhận, bà ta là người đảm đang và tháo vát, nên tiểu nhân giữ thái độ ôn hòa. Và Ngô đại nhân thành gia thất với bà ta, chính là vào ngày mười lăm, tháng Chín năm ngoái. Tiểu nhân phải nói rằng, bà ta thực sự giỏi quán xuyến mọi việc trong nhà. Không may, bà ta lại không hòa thuận với Bạch Ngọc.”

“Phải rồi, ta có nghe người ta đồn đại. Tại sao thế?”

“Bẩm đại nhân, tiểu thư Bạch Ngọc là vị cô nương duyên dáng, thông hiểu kinh sử, nhưng lại hoàn toàn không thạo chuyện đời. Tiểu thư có xu hướng nhìn mọi thứ bằng con mắt trong sáng đầy những giáo lí của sách vở. Nàng không chấp nhận được sự thật là kế mẫu của mình xuất thân từ một hoàn cảnh khác biệt. Nàng ngay lập tức bất hòa với bà ta. Hai người họ không ưa gì nhau, tiểu nhân tin là vậy. Ngô đại nhân hiểu chuyện và tự mình dạy dỗ Bạch Ngọc. Một tình thế bất thường, đại nhân ạ. Một thiếu nữ lại không hề được một phu nhân lớn tuổi hơn bảo ban, khuyên nhủ. Bởi thế, tiểu nhân vui mừng khôn xiết khi Ngô đại nhân dự định để tiểu nhân thành thân với nàng. Dĩ nhiên, tiểu nhân hơi nhiều tuổi hơn nàng, nhưng Ngô đại nhân nói Bạch Ngọc cần một phu quân có thể kiên nhẫn giải thích mọi chuyện cho nàng và cho nàng biết cuộc đời này hay dở ra sao. Mặt khác, nàng cần một phu quân có thể ở bên nàng, gần như chính Ngô đại nhân đã ở bên nàng từ sau khi mẫu thân nàng qua đời.”

Chưởng quỹ vuốt bộ ria rồi nói tiếp: “Tiểu nhân vô cùng yêu thương tiểu thư Bạch Ngọc, và tiểu nhân nghĩ mình có thể nói mình trẻ hơn so với tuổi. Thú vui duy nhất của tiểu nhân là săn bắn và chỉ như vậy mới giúp tiểu nhân giữ được khí độ.”

“Được rồi. Ta hỏi luôn, ngươi có đồng ý với Ngô đại nhân khi nói gã kí lục Dương Mậu Đức đã ve vãn tiểu thư Bạch Ngọc không?”

“Không, thưa đại nhân. Tiểu nhân không thể nói mình quý mến Dương Mậu Đức; hắn hay lui tới những nơi mà bào đệ phóng đãng của tiểu nhân cũng lui tới. Nhưng, khi ở trong nhà Ngô đại nhân, cách đối nhân xử thế của hắn luôn chuẩn mực. Tóm lại, hắn chỉ làm công việc của một kí lục mà thôi.” Y ngẫm nghĩ một lát rồi nói tiếp: “Có thể Ngô đại nhân hơi quá nghi ngờ về mục đích của các nam nhân khác đối với tiểu thư. Bạch Ngọc không hề có được một mái ấm và đó cũng chính là lý do tiểu nhân muốn thành thân với nàng càng sớm càng tốt.”

“Lý chưởng quỹ, bản quan xin đa tạ ngươi vì đã nói ra những điều giá trị. Nếu ngươi không còn muốn giãi bày thêm điều gì, chúng ta sẽ ngừng lại ở đây. Ta có một số sự vụ cấp bách phải xử lý trước khi thăng đường. Ta sẽ cho ngươi biết về tiến trình điều tra của ta.”

Khi chưởng quỹ cúi chào và ra về, Mã Vinh nói: “Một người chính trực. Chúng ta phải tìm cách…”

Địch Công không hề lắng nghe. Ông trầm ngâm nói: “Ta tự hỏi vì sao Lý Mai quay lại đây. Nghĩ lại lý do chính của cuộc trò chuyện này, ta chỉ có thể nhớ được một câu mà y đã hỏi. Đó là ta có tìm được bằng chứng nào không. Y cũng nói ra hai nhận định đặc biệt: y nhắc lại ý muốn thành thân với tiểu thư Bạch Ngọc, và y nhấn mạnh vào tầm quan trọng của việc tìm kiếm tiểu thư ở những huyện kế bên. Nếu đến gặp ta chỉ để nói thế thì gần như không đáng chút nào! Ta thấy rất lạ.”

“Đại nhân, lão phu nghĩ.” Hồng Sư gia nói thêm: “Y cũng muốn bôi nhọ cả Ngô phu nhân. Rõ ràng y cố tình nhắc đến bà ta chứ không phải lỡ miệng. Y chủ đích đào bới quá khứ của bà ta.”

“Đúng thế, Sư gia ạ, ta cũng có ấn tượng tương tự. Ôi, các vị, giờ hãy chuyển sang án mạng kép. Ta đã định đến ngôi chùa hoang để điều tra thật kĩ lưỡng ngay sau bữa điểm tâm sáng, nhưng những vị khách này lại lấy hết thời gian của ta. Chúng ta sẽ đến đó sau phiên thăng đường. Ta sẽ bãi đường sớm nhất có thể - chỉ đưa ra một vài nhận định chung nhất về án mạng trong ngôi chùa và tuyên bố huyện nha vẫn đang điều tra, A Ngưu vẫn đang bị giam giữ để chờ kết quả. Mã Vinh, ngươi không cần có mặt trên công đường. Ta muốn ngươi đi gặp kẻ được xưng là Bang chủ Cái bang kia. Dù ông ta không còn lại chút ảnh hưởng nào, nhưng đương nhiên ông ta sẽ biết nhiều về tình hình trong trấn.”

“Cứ hỏi ông ta có biết Thẩm Tam không. Rồi ngươi cũng sẽ phải nghĩ cách tìm ra người đã xăm mình cho Thẩm Tam. Không có nhiều người như vậy đâu, vì thẩm mĩ đối với hình thức trang điểm kì dị ấy đang mai một dần. Nghe thật khó tin, nhưng những kẻ mối lái và đám du côn hạ lưu đều cả thèm chóng chán! Nếu ngươi tìm ra được kẻ đó, hãy hỏi hắn xem Thẩm Tam đã bình phẩm gì khi hắn xăm hình ngôi chùa lên lưng. Ta hy vọng rằng…”

Bộ đầu bước vào, mang theo hai tập văn thư lớn. Y đặt chúng lên án thư và nói với vẻ nghiêm trọng: “Bẩm đại nhân, đây là những bằng chứng bổ sung về vụ án nhà họ Cao và nhà họ Lư. Nhà họ Cao dựa trên cơ sở những dữ liệu này, tự tin cho rằng đại nhân sẽ có thể xử lý êm xuôi vụ án này trong buổi sáng hôm nay. Thuộc hạ đem những hồ sơ này từ pháp đường đến cho đại nhân xem xét.” Y cẩn thận phủi sạch bụi bặm trên tập hồ sơ. Trong đó có tất cả những tài liệu liên quan đến một vụ tranh chấp rất rắc rối về thừa kế đã bị trì hoãn vài tháng, liên quan đến một số tiền lớn. Vì đã có lệ, bên thắng kiện sẽ hào phóng tặng cho Bộ đầu và bộ hạ của y một món tiền lớn, nên y và người của y quan tâm sâu sắc đến vụ này.

“Được rồi, Bộ đầu. Mau đi xem công đường đã được chuẩn bị sẵn sàng để xét xử chưa!”

Bộ đầu vừa đóng cửa lại, Địch Công bực bội thốt lên: “Thật toàn chuyện xui xẻo! Ta đã hoàn toàn giao phó vụ án Cao - Lư cho Chánh Lục sự. Ông ta đã xem xét vụ án và nắm rõ mọi chi tiết trong tay! Và giờ thì ông ta lại đang ở huyện Thư Mạt! Chúng ta sẽ phải xem qua hai hồ sơ này thật nhanh, Hồng Sư gia ạ! Còn nửa canh giờ nữa là thăng đường! Mã Vinh, mau tận dụng thời gian làm những việc ta đã dặn ngươi. Ta rất sợ phiên thăng đường này phải đến tận xế chiều mới kết thúc!”

Hồi 14

Hảo hán xin Quan Công chiếu cố

Bang chủ trao Mã Vinh mộc bài

Mã Vinh đổi sang bộ đồ cũ mà y đã mặc khi đến gặp Thổ Nhĩ Bối và Tháp Lạp hôm trước. Y ra chợ và ngồi xuống một bàn trong quán ăn rẻ tiền không có mái che, quán này chỉ toàn đám phu phen tạp dịch hay lui tới. Y ăn một bát mì lớn, rồi thêm một bát nữa vì mì nấu khá ngon. Y ợ lên mấy cái để thể hiện mình ăn ngon miệng, lấy tăm xỉa răng rồi bảo một người phu đang xì xụp húp mì cạnh mình: “Con mãng xà trên tay huynh trông thật có hồn. Mụ nhà ta bảo ta cũng nên xăm một con mãng xà trước ngực, nó sẽ chuyển động mỗi khi ta hít thở. Mụ ta nói lúc nào hình xăm đó cũng khiến mụ kích thích.”

Người kia nhìn lồng ngực đồ sộ của Mã Vinh rồi ước lượng.

“Ngươi sẽ tốn khá nhiều tiền đấy! Nhưng, ngươi không phải đi đâu xa để xăm đâu. Người thợ xăm giỏi nhất có một quầy hàng ở ngay lối đi bên cạnh.”

Mã Vinh đến nơi thì thấy gã thợ xăm đang mải ngồi xỉa răng. Y quan sát hắn một lát, rồi cất giọng gắt gỏng với hắn: “Mặt hổ mà ngươi xăm trên lưng bằng hữu Thẩm Tam của ta không hề có tác dụng tốt! Hắn bị giết rồi!”

“Huynh đệ à, là lỗi của hắn thôi! Ta đã bảo hắn là một cái hình xăm mặt hổ không thể bảo vệ hắn nếu hắn không thêm vào những sợi ria màu đỏ. Như vậy thì phải trả thêm cho ta mười đồng xu nữa, vì thuốc đỏ loại tốt thì đắt hơn, ngươi biết mà. Hắn không đồng ý. Và ngươi thấy chuyện gì đến với hắn rồi đó!”

“Hắn bảo ta hắn không cần bất cứ sợi ria mép nào trên mặt hổ, vì hình xăm của ngôi chùa thiêng mà ngươi xăm ở ngang hông hắn đã là một loại bùa đầy quyền uy rồi. Tại sao lại phải tốn thêm mười xu vô ích chứ?”

“Vậy ra đó là ngôi chùa sao? Thẩm Tam nói đó chỉ là một căn nhà! ‘Đa kim đa phúc’, hắn bảo ta xăm mấy chữ đó bên dưới hình ngôi nhà. Chẳng thấy vàng đâu mà lại vô phúc, tội nghiệp cho hắn! Ngươi thì muốn gì đây? Muốn xem các mẫu hình xăm không?”

“Không phải ta! Ta không chịu được đau! Cáo từ.”

Y rảo bước bỏ đi, miệng vẫn ngậm tăm, trầm ngâm. Thẩm Tam vẫn luôn kín tiếng về số vàng ấy. Khi đến trước miếu Quan Đế, y mua hai xu hương của một thầy tu đang ngồi ngủ gật trước một cửa hiệu nhỏ. Mã Vinh châm hương và cắm vào chiếc lư đồng trên án thờ. Bên trên án là tượng Quan Công uy nghi đường bệ, râu dài quá ngực, tay cầm long đao.

“Võ Thánh, hôm nay xin ngài ban cho tiểu nhân một chút may mắn, có được không?” Y khấn: “Và ban cả may mắn cho một thôn nữ nhỏ bé, nếu có thể. Vụ án mà tiểu nhân đang giải quyết đang thiếu may mắn trầm trọng!”

Dưới phố, một kẻ hành khất chỉ còn một chân chìa tay ra. Mã Vinh bỏ vào lòng bàn tay nhem nhuốc ấy một đồng xu, và hỏi đường đến hầm rượu của Bang chủ Cái bang. Kẻ đó giương đôi mắt quỷ quyệt nhìn y, đôi mắt hắn đã trũng sâu trên khuôn mặt nhăn nheo. Rồi hắn tập tễnh chống nạng quay đi, nhanh hết sức có thể. Mã Vinh chửi thề. Y định hỏi lại hai kẻ nhàn tản khác, nhưng chúng chỉ nhìn y thờ ơ mà không nói gì.

Y vu vơ đi qua những con ngõ nhỏ hôi hám và những con hẻm ồn ào, cố tìm ra một nơi thích hợp để hỏi chỗ ở của vị Bang chủ đang lánh đời kia. Y biết người nghèo sẽ giữ kín những bí mật của mình và cũng vì nghèo túng mà luôn luôn gây khó dễ cho người khác. Vừa mệt vừa khát, y vào một tửu điếm nhỏ. Đến bên quầy, y nghĩ mình sẽ phải tạo dựng một danh tính giả.

Y chắc chắn ai cũng tin mình là một tên lưu manh đầu đường xó chợ; nhưng họ lại không quen y, vậy nên họ mới lạnh nhạt. Năm, sáu người phu đứng ở quầy nhìn y hồ nghi.

Đăm chiêu nhìn vào rượu trong bát đặt trước mặt, y lại thấy tiếc khi vị bằng hữu, nghĩa huynh Kiều Thái của y không ở đây thưởng rượu cùng. Một cuộc đối tửu đâu ra đấy của hai người sẽ xóa đi bầu không khí nặng nề này.

Khi uống hết bát thứ ba, rèm cửa kéo sang một bên và một nữ nhân nhếch nhác xuất hiện. Những người phu đều biết ả ta, liền buông lời chọc ghẹo rất thô thiển. Một người còn chộp lấy tay áo đã bạc màu của ả. Ả vừa chửi rất tục vừa đẩy hắn ra.

“Buông ra! Ta chỉ tiếp khách ban đêm thôi, ban ngày là để ngủ. Ta phải đi thăm mẫu thân ta, bà ấy lại ho ra máu, không có ai chăm sóc cả. Cho ta uống chút gì đi, ta sẽ trả tiền!”

“Để ta mời cô.” Mã Vinh cộc cằn nói.

“Tại sao chứ? Ngươi là ai?”

“Người huyện Thư Mạt. Biểu ca của Thẩm Tam.”

Đám phu nhìn y dò xét.

“Đến để chia tài sản thừa kế cùng hắn à?” Một kẻ nói với vẻ khinh bỉ. Mấy kẻ khác cười phá lên đắc ý.

“Ta đến để tính sổ.” Mã Vinh nhẹ nhàng nói. Rồi khi cả đám bỗng im bặt, y nói thêm: “Có ai muốn giúp ta không?”

“Bọn ta không tính nổi.” Một lão phu già khẽ nói: “Nha phủ đã tóm được A Ngưu, và đương nhiên hắn sẽ bị chặt đầu. Nhưng, A Ngưu không làm chuyện táng tận đó. Không phải là một kẻ trong số bọn ta đâu. Là một tên khốn kiếp ở nơi khác đến.”

“Ta không quan tâm hắn là ai cho đến khi tự tay ta tóm được hắn. Bang chủ Cái bang lâu nay thế nào?”

“Bang chủ thê thảm lắm rồi.” Ả kĩ nữ kia lẩm bẩm: “Cứ hỏi đám nữ nhân sống ở đó! Mười xu một lần, không được gặp trước đâu!” Ả uống một hớp rượu: “Dù sao cũng cứ hỏi Bang chủ đi. Ta còn nhớ ta có lần trông thấy Thẩm Tam ở quanh đó.”

Mã Vinh đứng dậy và trả tiền rượu cho cả hai.

“Hãy đưa ta đến đó.” Y bảo ả kia: “Có mười đồng tiền cho cô.”

“Ta sẽ chỉ cho ngươi nơi đó mà không lấy tiền, chẳng cần gì cả. Thẩm Tam là kẻ tầm thường, nhưng hắn bị một kẻ lạ mặt sát hại, và chúng ta không thể không làm gì.”

Đám phu cũng xì xào tán đồng.

Ả dẫn Mã Vinh qua vài con phố. Ả dừng lại ở một góc ngõ quanh co.

“Ở đầu bên kia ngõ có một doanh trại cũ. Quan binh đã bỏ đi; đám kĩ nữ tìm đến ở lại trong những lều trại. Bang chủ Cái bang sống trong một hầm rượu. Chúc may mắn!”

Con ngõ được lát bằng những viên cuội đủ mọi hình dạng và hai bên là dãy nhà cũ được xây từ những tảng đá lớn màu xám. Trước đây có những gia đình sung túc sống ở đó, nhưng giờ đây những căn nhà này có vẻ đều là nơi trú ngụ của hàng chục gia đình nghèo túng. Mỗi bước chân, Mã Vinh đều phải cúi xuống để tránh giẫm phải những vũng nước từ đám quần áo treo trên những thanh tre thò ra đường ở các cửa sổ tầng trên.

Những người dân trong ngõ này ngồi trên những chiếc ghế dài ngoài phố, uống trà và tranh cãi ầm ĩ. Những bà nội trợ ngó ra từ những cửa sổ tầng trên, lắng nghe rồi lại oang oang chõ xuống góp lời.

Càng đi vào sâu thì càng yên tĩnh hơn. Gần như không có người qua lại ở góc đường có trại lính. Những cánh cổng gỗ kín mít, những ô cửa sổ đóng kín không để lọt ra bất cứ âm thanh nào. Đám kĩ nữ vẫn ngủ triền miên từ đêm hôm trước.

Bên cạnh cổng, Mã Vinh thấy một cánh cửa vẫn còn mở, nhưng thấp và tối tăm. Y cúi xuống và nhìn vào trong. Có một cầu thang dốc toàn những bậc đá xù xì dẫn xuống một hầm rượu.

Một thứ mùi ẩm thấp xông vào mũi khi y bước từng bước xuống cầu thang ấy. Hầm rượu tối tăm chỉ rộng tầm mười thước, nhưng có vẻ dài đến hơn bốn mươi thước, mở rộng ra so với mặt tiền. Ánh sáng lờ mờ được tạo ra từ vòm cửa sổ ở ngay dưới trần hầm và ngang tầm với mặt đường. Ở sâu phía trong cùng, một ngọn nến leo lét được đặt trên chiếc bàn thấp lè tè làm từ những khúc gỗ. Ngoại trừ chiếc ghế tre phía trước bàn, chẳng còn thấy đồ đạc nào khác, và hình như trong này cũng không có ai. Khi Mã Vinh tiến đến bên ngọn nến, y thấy đâu đó trong phòng có những dòng nước chảy xuống từ bức tường đá xanh rêu.

“Đứng yên đó!” Một giọng nói mỏng manh, yếu ớt vang lên từ trên đầu Mã Vinh. Y nhảy sang bên và nhìn lên. Y thoáng thấy một bóng đen ngồi dựa vào những song sắt cửa sổ. Đến gần hơn, y thấy đó là một người gầy nhỏ và già nua không tả xiết. Người đó đang ngồi vắt chân chữ ngũ trong một góc cửa vòm. Cái đầu trọc lốc, sáng bóng, mũi dài và nhọn, cổ khẳng khiu thò ra từ bộ quần áo đen đúa rách tả tơi, tất cả khiến lão ta trông khá giống một con kền kền sắp sà xuống con mồi. Trong tay lão là cây gậy dài, một đầu có gắn móc sắt trông rất hiểm. Đôi mắt lão nhỏ và sáng, khi liếc nhìn Mã Vinh thì thật khủng khiếp.

“Đợi đã!” Y nói vọng lên: “Tại hạ muốn gặp Bang chủ Cái bang. Muốn xin được chỉ giáo.”

“Cho hắn qua đi, Mắt Lác!” Một giọng nói thâm trầm từ phía trong cùng hầm rượu nói vọng ra: “Sẽ có kẻ trả tiền để được nghe chỉ giáo!”

Lão điểu nhân trên cửa sổ cầm gậy ra hiệu cho Mã Vinh vào. Ngoài phố có tiếng bước chân. Lão điểu nhân ngóc đầu lên và ghé nhìn qua chấn song. Bằng một động tác vô cùng nhanh gọn và bất ngờ, lão xoay đầu gậy, thò gậy ra bên ngoài chấn song sắt. Lão lại thu gậy về, gỡ từ cái móc sắt trên đầu gậy ra một mẩu bánh rán dính đầy bùn đất và tóp tép nhai rất ngon lành. Mã Vinh tiến lại chỗ bàn, y nghĩ mình thật may khi không bị cái móc sắt kia móc vào cổ.

Y căng mắt ra nhìn, nhưng ở phía bên kia chiếc bàn, y chỉ có thể thấy một miệng hầm tối đen, hai bên là hai cây cột đá lớn. Cây cột bên phải dường như sắp đổ sụp xuống, khắp trên dưới đều đầy những lỗ hổng lớn phủ kín nhiều lớp mạng nhện.

“Mời ngồi!” Vẫn là giọng nói thâm trầm kia.

Trong khi Mã Vinh ngồi xuống chiếc ghế bằng tre, một bàn tay to lớn và lông lá thò ra từ bóng tối và dùng ngón trỏ lẫn ngón cái để khêu ngọn nến lên. Ngọn lửa cháy sáng hơn trước, Mã Vinh thấy thứ mà y tưởng là một đống gạch đá khi nãy hóa ra lại là một người to lớn râu dài, không có hình dạng rõ rệt. Người đó đang ngồi phía sau bàn, khom người trên bệ đỡ của cây cột. Tấm lưng to rộng của lão vừa khít với khoảng trống trên cây cột, nơi những viên gạch đã rơi rụng hết. Lão phơi ra mái tóc bạc rối bù; từng mớ tóc dài rối tung rủ xuống vầng trán cao và xô lệch vì những nếp nhăn sâu. Dưới cặp lông mày rậm và rối là cặp mắt to đen láy, dõi nhìn Mã Vinh bằng ánh mắt không dao động. Lão mặc chiếc áo vá víu của Cái bang, bạc thếch như màu xám của bụi.

“Tại hạ là Thiệu Bá.” Mã Vinh lên tiếng: “Người huyện Thư Mạt. Là biểu ca của Thẩm Tam.”

“Hắn nói dối đấy, Hòa Thượng!” Lão già bên cửa sổ chõ xuống: “Thẩm Tam chưa bao giờ nói hắn có biểu ca!”

“Thẩm Ngũ đang ở trong tù.” Mã Vinh vội nói: “Tại hạ có nhiệm vụ tìm bắt kẻ đã giết Thẩm Tam.”

“Vậy tại sao Thiệu Bá ngươi lại tìm đến ta?”

“Vì ở huyện Thư Mạt, người ta nói ngài là thủ lĩnh ở đây.”

“Đã từng là thủ lĩnh!” Mắt Lác quát lên. Lão bật ra một tràng cười rúc rích. Hòa Thượng cúi xuống, nhặt một viên gạch vỡ dưới chân bàn và ném lên chỗ lão già. Tràng cười chợt tắt, thay vào đó là những tiếng kêu đau đớn. Lão bắt đầu ngọ nguậy rối rít trên khung cửa sổ như một con chim trong lồng đang sợ hãi. Lão nhân mang tên Hòa Thượng vẫn mải quan sát Mã Vinh.

“Vóc dáng ngươi cũng tựa như Thẩm Tam.” Lão nói: “Ta không biết ai đã giết Thẩm Tam, nhưng ta biết Thẩm Tam đã theo đuổi thứ gì.”

“Có ích gì đâu!” Mã Vinh giễu cợt: “Số vàng trong ngôi chùa hoang, ai chẳng biết. Sau khi tại hạ tóm được tên sát nhân đốn mạt kia, hắn sẽ cho tại hạ biết chỗ giấu vàng.”

Hòa Thượng không nói gì. Lão chậm rãi dùng bàn tay to lớn lau chùi mặt bàn. Mặt bàn gỗ có khắc nhiều hình ảnh, thỉnh thoảng được đánh dấu bằng những ký tự phức tạp và lạ lùng. Giơ ngọn nến lên, Hòa Thượng cúi cái đầu to lớn với mớ tóc bạc bù xù xuống, chăm chú nhìn mê cung ấy. Lát sau, lão ngẩng lên.

“Không, ta đã vẽ quá nhiều sơ đồ ở đây; sơ đồ này đã trở nên lẫn lộn mất rồi.” Mã Vinh chợt nhận ra, dù lão có chất giọng thô lỗ, nhưng lão lại sử dụng thứ ngôn ngữ của người có học: “Ta không thể nói nhiều với ngươi, Thiệu Bá ạ. Không nhiều. Nhưng, ta có thể cho ngươi một lời khuyên xác đáng. Hãy lấy số vàng ấy, và quên kẻ sát nhân đi.”

“Tại hạ sẽ không quên đâu, nhưng trước hết lấy số vàng ấy thì cũng chẳng có hề gì. Bang chủ muốn bao nhiêu?”

“Hai phần ba số đó, Thiệu Bá ạ.”

“Ngài điên rồi sao? Một nửa thôi. Ngài nên nhớ, tại hạ còn phải chia cho cả Thẩm Ngũ!”

“Cũng như Bang chủ sẽ chia vàng cho tôi!” Lão già trên cửa sổ lại lên tiếng.

“Được.” Hòa Thượng lục tìm trong tay áo rách nát và đặt một mộc bài* lên bàn, trên đó có khắc vài chữ rất lạ: “Thiệu Bá, tối nay ngươi hãy đến am Thanh Phong. Đó là một thảo am, gần chùa Tử Quang, nằm trên ngọn đồi bên ngoài cổng thành phía Đông. Bất cứ ai cũng có thể chỉ chỗ cho ngươi. Leo qua tường và đến chỗ ở của tiểu tì, một căn nhà nhỏ bên trái cổng vào, gõ cửa bốn lần. Đưa mộc bài này cho tiểu tì ở đó. Tên cô ta là Xuân Vân.”

Mộc bài: Miếng gỗ nhỏ hình chữ nhật.

“Cô ta còn xuân lắm!” Mắt Lác cười ré lên. Hòa Thượng lại ném một viên đá vào lão, nhưng không trúng. Hòn đá rơi lạch cạch xuống sàn, lão già lại bật ra một tràng khùng khục.

“Mắt ngài cũng đã kém rồi, Hòa Thượng!” Y nói lớn.

“Cô ta đã lấy được số vàng đó rồi ư?”

“Vẫn chưa đâu, Thiệu Bá, nhưng có lẽ sắp tìm ra rồi. Nếu cùng nhau, hai người sẽ tìm được nhanh thôi.”

“Nếu đã vậy, tại sao ngài không tự đi tìm?

“Vì Bang chủ không thể đi lại được.” Mắt Lác ré lên: “Nếu ta không đi kiếm đồ ăn cho ông ấy, thì ông ấy đã chết rũ như một con chó ghẻ. Và đến giờ người ta vẫn gọi ông ta là Bang chủ.”

“Chân ta hơi yếu.” Hòa Thượng lẩm bẩm: “Ta bị bệnh về khớp, sâu trong xương tủy. Lưng và chân ta đều đã thoái hóa. Nhưng, ta vẫn có thể cưỡi ngựa, và đầu ta vẫn còn minh mẫn. Thiệu Bá, hãy hành sự cẩn trọng!”

“Còn Dương Mậu Đức? Hắn cũng không được chia phần sao?”

Bang chủ vò mớ râu dài và xồm xoàm, cứ nhìn xoáy vào Mã Vinh với ánh mắt lặng thinh lạ lùng.

“Ngươi biết gì về Dương Mậu Đức không? Họ Dương đã mất tích rồi. Thiệu Bá, mau nhanh chân lên! Có thể ngươi cũng sẽ biến mất đấy! Ta không biết biểu đệ của ngươi làm việc cho ai, nhưng hắn biết tất cả. Tối nay hãy nhớ đến am Thanh Phong!”

“Ngủ lại với ả tiện nữ đó nhé!” Mắt Lác lại lớn tiếng: “Loại bẩn thỉu rẻ mạt!”

Hòa Thượng nhỏm dậy, cố gắng nâng người lên bằng đôi tay rắn rỏi. Mã Vinh thấy vóc dáng đồ sộ của lão còn nhỉnh hơn y khoảng hai tấc. Nhưng, lưng lão đã cong xuống và đôi vai rộng đã vẹo đi thành một góc lạ lùng.

Lão già kia rối rít trên ô cửa sổ, bộ đồ rách rưới của lão tung bay như mọc cánh.

“Hòa Thượng, thuộc hạ xin lỗi! Xin Bang chủ thứ lỗi!” Lão kêu.

“Câm miệng ngay, đồ mắt lác. Câm ngay lại!” Hòa Thượng gầm lên và lại buông mình ngồi xuống. Rồi lão quay sang Mã Vinh: “Tạm biệt Thiệu Bá.”

Lão lại tựa người vào chân cột, gục đầu xuống ngực.

Mã Vinh đứng dậy, vẫy tay chào lão già trên cửa sổ và quay ra.

Y vội vã trở về huyện nha, vừa đi vừa huýt sáo yêu đời. Cuộc phiêu lưu đã chiếm trọn buổi chiều, lúc này trời đã nhá nhem. Nhưng, thời gian bỏ ra thật có ích! Bảo Nguyệt sư thái đã cảnh báo Địch Công rằng tiểu tì của bà ta có thân quen với đám du đãng, và bây giờ y lại biết rằng cô ta được bố trí ở đó dưới tư cách là mật thám của Bang chủ Cái bang! Y chắc chắn sẽ có một buổi tối hay ho - không phải chỉ ở khía cạnh công việc!

Khi ánh sáng của hai ngọn đèn lồng bằng giấy đỏ treo trên cổng miếu Quan Đế hiện ra, y lại quay vào miếu và thắp hương. Rõ ràng Quan Công đã chiếu cố cho y!

Về đến huyện nha, Bộ đầu cho y biết Địch Công và Hồng Sư gia đang trò chuyện với họa sư Lý Kha trong thư phòng. Mã Vinh vội trở về túc xá để tắm rửa và thay y phục.

Hồi 15

Lý Kha đem tranh lên huyện nha

Địch Công xem kịch trong bóng tối

Lão tổng quản của túc xá đang thắp đèn lồng thành một hàng dài trước bậc thềm bằng đá cẩm thạch. Nhìn qua những cánh cửa đang mở của thư phòng, Mã Vinh thấy Địch Công đứng bên án thư, hai tay chắp sau lưng. Hồng Sư gia đang giúp họa sư trải những bức tranh cuộn.

Khi Địch Công trông thấy Mã Vinh ngoài hiên, ông bảo Lý Kha: “Lý họa sư, tiếc là ngươi vẫn chưa bố trí để vẽ cho ta bức tranh phong cảnh miền biên cương. Nhưng, ta biết loại giấy cao cấp sẽ rất khó đến được với thị trấn xa xôi này. Và ta hiểu rõ ngươi không muốn vẽ một bức tranh trừ khi ngươi có được đúng tâm trạng, khí chất trong tranh quả thật rất quan trọng. Ta sẽ rất thích được ngắm ba bức tranh phong cảnh mà ngươi vẽ năm ngoái. Ta cho là chúng có thể được treo ở đâu đó trên tường này. Sư gia, bảo tổng quản đem thêm nến đến đây. Trong lúc chờ đợi, ta sẽ tản bộ trong vườn cùng trợ thủ của ta để tận hưởng chút thanh khí buổi tối.”

Ông kéo Mã Vinh đến chỗ chiếc ghế đá mộc mạc bên dưới một cây kèo ở đầu bên kia hiên nhà.

“Phiên thăng đường sẽ kéo dài đến tận cuối buổi chiều.”Ông thuật lại với y: “Ta phải hoãn lại, vì có một bên đã tìm được bằng chứng mới! Ta ít khi phải xử lý một vụ tranh chấp thừa kế phức tạp như vậy! Ngay sau khi ta thay y phục và đi tắm, Lý Kha đến gặp ta. Lúc này, chúng ta sẽ có thể trò chuyện lâu hơn với y. Ngươi có thu thập được thông tin gì không?”

Mã Vinh báo lại chi tiết kết quả của cuộc phiêu lưu chiều nay. Địch Công vô cùng hứng thú với cuộc gặp gỡ Bang chủ Cái bang có biệt danh Hòa Thượng. Ông đòi Mã Vinh thuật lại lần nữa.

“Mã Vinh, người quả thực rất giỏi! Giờ thì chúng ta cũng đã thấy rõ bản chất vụ án này từ bên trong! Danh tính của kẻ sát nhân vẫn còn là bí ẩn, nhưng chúng ta đã sắp tìm ra số vàng của Trâu đại nhân rồi! Tối nay, ngươi hãy cùng ả tiểu tì kia đi tìm chúng, như vậy sẽ thuận lợi hơn là đến đó với một toán sai nha! Ngươi cũng phải tìm cách bắt ả ta kể thêm về con người Hòa Thượng. Lão có vẻ là nhân vật dị thường nhất.”

Địch Công giũ những bông hoa rơi trên vạt áo và đứng dậy. Hai người trở lại thư phòng.

Căn phòng sáng trưng do có bốn ngọn nến cùng được thắp. Lý Kha và Hồng Sư gia đang đứng trước ba bức tranh lớn treo trên kệ sách của Địch Công, những trục gỗ của cả ba bức tranh cuộn đều chạm xuống đất. Địch Công xoay ghế rồi ngồi xuống đối diện với những bức tranh, ông lặng lẽ ngắm, tay vuốt hai dải tóc mai.

“Đúng rồi.” Địch Công nói: “Bức tranh thủy mặc ở giữa, ta thực sự rất thích. Hai bức còn lại có thể được vẽ bằng những nét thanh nhã hơn, nhưng nét bút ở bức chính giữa có được vẻ phóng túng vô ưu của những bậc tiền nhân. Có một khoảng cách lớn trong tranh. Nếu ngươi không đặt hòn đảo nhỏ kia ở phía chân trời, người xem tranh sẽ không biết đâu là nơi biển cả kết thúc và trời xanh bắt đầu.”

“Đại nhân, ngài quả hiểu sâu về tranh của tiểu nhân.” Lý Kha tỏ vẻ biết ơn: “Tiểu nhân luôn muốn tạo ra độ sâu và khoảng cách, nhưng ít khi thành công.”

“Nếu có thể đạt được tột đỉnh những gì chúng ta khao khát.” Địch Công nói: “Thì sẽ có cảm giác chán ngán. Lý họa sư, mời ngồi và dùng trà.”

Lão tổng quản đem vào phòng khay trà lớn. Sau khi thưởng trà, Địch Công nói: “Lý họa sư, ngươi là một nghệ sĩ có tài. Đã đến lúc ngươi nên lập gia thất, như vậy ngươi có thể truyền lại tài năng nghệ thuật của mình cho con cháu.”

Lý Kha uể oải mỉm cười: “Lập gia thất thì sẽ nảy sinh cảm giác chán ngán như ngài vừa nói. Cảm giác ấy sẽ phá hoại ái tình, và rồi tinh thần sáng tạo cũng biến mất.”

Địch Công lắc đầu dứt khoát: “Lý họa sư, hôn phối là nền tảng cốt yếu cho trật tự xã hội bất biến của chúng ta. Nếu ngươi có thể chỉ sống trong bốn bức tường, thì ngươi có thể theo đuổi ái tình mà không cần biết đến những kết quả phải có của ái tình. Tuy nhiên, vì ngươi buộc phải bước ra thế giới bên ngoài, nên ngươi phải thích ứng với xã hội. Nếu không thì hậu quả thật khôn lường. Một bậc tiền nhân đã từng so sánh con người với một con ngựa trong cỗ xe tứ mã. Trong cỗ xe đó, mỗi con ngựa đều được tự do trong một giới hạn đáng kể, phi nhanh hơn hay đi chậm hơn, chuyển hướng sang trái hay sang phải, để cỗ xe sẽ không bao giờ chệch ra khỏi đường đi. Con ngựa muốn thoát ly khỏi cỗ xe có thể được hưởng sự tự do tuyệt đối trong một khoảng thời gian nhất định. Nhưng, khi nó đã mệt và đơn độc, và lại muốn tái nhập với ba con còn lại, nó sẽ thấy mất hết hy vọng và không bao giờ có thể bắt kịp cỗ xe nữa.”

Họa sư tái mặt. Tay y run lên khi cầm chén trà. Y mang một vẻ ngập ngừng đầy vụng về. Rồi y lại ngẩng lên và hỏi: “Đại nhân, vụ án mạng trong chùa hoang được điều tra tới đâu rồi? Ngài đã có đủ bằng chứng để kết tội gã du đãng chưa?”

“Chúng ta vẫn tiến hành đâu ra đấy.” Địch Công lơ đãng đáp: “Chậm, nhưng chắc.” Ông nhấp một ngụm trà để thể hiện đã đến lúc khách nên ra về.

Lý Kha định đứng dậy, nhưng y bỗng vỗ tay lên trán: “Tiểu nhân thật ngốc! Tiểu nhân định báo ngay với đại nhân điều này, nhưng thật đãng trí! Hôm qua, sau khi đại nhân ra về, tiểu nhân nhớ ra mình quả nhiên đã trông thấy chiếc hộp gỗ nhỏ mà đại nhân cho xem.”

“Được lắm.” Địch Công nói: “Hay đấy! Lý họa sư, ngươi trông thấy nó ở đâu và khi nào?”

“Bẩm đại nhân, tầm nửa năm trước, ở chỗ một lão hành khất. Lão ta đến nhà và đòi tiểu nhân trả lão vài xu cho chiếc hộp ấy. Chiếc hộp bám đầy bùn nên tiểu nhân không nhận thấy miếng ngọc thạch trên nắp hộp. Lão nói lão nhặt được nó trên con dốc phía sau chùa Tử Quang, gần một cái hang thỏ. Tiểu nhân đang bận nên phản ứng đầu tiên là đuổi lão đi. Nhưng, nhìn lão thảm thương đến mức tiểu nhân đành nhận chiếc hộp và cho lão năm đồng xu. Tiểu nhân ném nó vào sọt đựng những đồ vặt vãnh khác. Về sau, khi người buôn đồ ở sau miếu Quan Đế đến mua của tiểu nhân một bức tranh cổ, tiểu nhân đã đưa cho lão ta chiếc giỏ đó và nhận lại khoản tiền mình yêu cầu.”

“Xin đa tạ Lý họa sư. Ta rất mừng vì bây giờ đã biết nguồn gốc chiếc hộp. Xin đa tạ vì đã cho ta xem tranh. Ta sẽ giữ những bức tranh thủy mặc này vài ngày, và ta sẽ cho ngươi biết khi ta đưa ra được lựa chọn. Cho ta hỏi luôn, phụ tá Dương Mậu Đức của ngươi đã quay về chưa?”

“Vẫn chưa, thưa đại nhân, nhưng hắn sẽ sớm quay về thôi! Tiểu nhân đã hỏi kỹ quanh trấn và biết hắn đang mải mê chè chén cùng hai gã phóng dật khác. Sẽ tốn tiền đây!”

“Ta hiểu. Ta tình cờ gặp người chủ cũ của hắn, Ngô đại nhân. Ông ta nói đã đuổi Dương Mậu Đức vì hắn là một gã chơi bời phóng đãng.”

Họa sư lắc đầu giận dữ.

“Ngô Tông Nhân là kẻ chẳng ra gì! Giống hệt như bào huynh của tiểu nhân. Hai người đó chẳng có một chút cảm thông cho những người không phù hợp với thứ quan điểm sống khắc nghiệt, tầm thường của họ!”

“Chà, thế giới này được cấu thành bởi đủ mọi hạng người. Lý họa sư, Hồng Sư gia sẽ tiễn ngươi.”

*

“Đại nhân, vậy ra chiếc hộp được tìm thấy ở gần ngôi chùa hoang!” Mã Vinh nhận định.

“Đúng thế.” Địch Công chậm rãi nói: “Rất lạ. Nếu Lý Kha nói sự thật, thì có vẻ sự mất tích của Bạch Ngọc có liên quan đến ngôi chùa hoang ấy. Và nếu y cố ý kể cho ta một câu chuyện tưởng tượng, thì tại sao y lại chọn câu chuyện này?” Ông lại ngồi vuốt râu một lát: “Và ai nói cho y thứ thông tin giả là Dương Mậu Đức đang chè chén với hai người bạn? Họ Dương đã chết rồi!”

Mã Vinh nhún vai: “Đại nhân, cũng dễ giải thích thôi. Như thuộc hạ đã kể, thuộc hạ gặp Lý Kha hôm qua khi y đang đi tìm kiếm ở các tửu điếm. Và đại nhân cũng đã biết những chưởng quỹ đó là ai. Bọn chúng luôn tìm cách khước từ những người đến dò hỏi bằng những câu trả lời rất chung chung. Chúng không thích bị liên quan đến những rắc rối của người khác. Chúng có đủ rắc rối rồi!”

“Ta sẽ xem lại tất cả, Mã Vinh ạ. Ngươi nên đến am Thanh Phong vào giờ Hợi. Lúc đó, Bảo Nguyệt sư thái đã tụng kinh xong và đi ngủ.”

Địch Công theo hành lang đi đến khu vườn nhỏ ở gần dãy phòng của Đại phu nhân. Qua cửa sổ để mở, ông nghe thấy tiếng đàn nhị cầm. Bước vào căn phòng tối, ông trông thấy vài người đang túm tụm bên nhau. Mọi người đều đang mải mê xem kịch. Một sân khấu cao tầm bảy thước phủ bằng gấm đỏ thêu kim tuyến được dựng lên trong phòng, phủ từ đỉnh xuống là một bức màn bằng vải trắng, phía sau có treo đèn dầu thắp sáng. Những hình người nhỏ, đủ màu sắc tươi sáng nhảy múa trên tấm màn. Từ trong lều có tiếng hát của người diễn trò kịch, đi cùng là tiếng nhị cầm nhộn nhịp. Địch Công rón rén đi tới một góc phía sau mọi người. Đó là tấm màn kịch bóng mà Đại phu nhân đã hứa với các vị công tử, cùng với bữa tiệc sinh nhật của bà hôm trước.

Ba vị phu nhân đang ngồi trên chiếc ghế dài ngay trước sân khấu cùng các công tử và nhũ mẫu. Phía sau họ là những nữ tì. Ngay cả những nha đầu trong nhà bếp cũng được cho phép vào nhà trong nhân dịp đặc biệt này. Mọi người đều mải mê xem kịch.

Địch Công khoanh tay đứng xem. Những con rối duyên dáng được cắt từ giấy da mỏng và được vẽ bằng những màu sắc trong sáng, chuyển động phía sau tấm màn nhờ những sợi dây kim loại. Lúc này, người diễn kịch đưa chúng lại gần tấm màn nên người xem có thể trông thấy từng đường nét, sắc diện của nhân vật, rồi người diễn lại đưa chúng ra xa, tạo nên cảm giác nhân vật đã tan biến vào không gian.

Như đã thành thông lệ trong những dịp đặc biệt, vở kịch này là sự kết hợp của nhiều truyền thuyết, trong đó truyền thuyết về Tây Vương Mẫu là được diễn lại nhiều nhất. Lúc này, họ đang diễn tích nương nương luận đàm trước Quần Tiên hội, đứng dưới gốc đào tiên, ăn được những trái đào tiên đó thì có thể trường sinh bất lão. Nương nương vung ống tay rộng, trông giống như đôi cánh bướm. Rồi, một con khỉ trắng xuất hiện, muốn lấy trộm đào tiên. Các vị công tử vỗ tay và reo lên tán thưởng khi con khỉ bắt đầu giở mánh khóe để lấy trộm đào.

Địch Công nghĩ, ngoài đời thực sự có những chuyện hỗn tạp rắc rối hơn cả kịch. Những chuyện bất ngờ cứ chồng chất lên nhau; động cơ gây án thì lại mờ nhạt sau những diễn tiến không thể đoán trước; những âm mưu được bàn tính kĩ lưỡng nhất lại thất bại do một sự trớ trêu của số phận; những mưu đồ thâm sâu lại bị cản trở bởi vô số thái độ của con người. Bởi thế, thật sai lầm khi tìm cách giải thích những sự việc trên nền tảng kế hoạch được cho là do tên hung thủ đã bày ra trong ngôi chùa hoang. Hắn phải tính đến một giới hạn lớn của những sai sót, và những sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Ông chậm rãi gật đầu. Xét lại theo hướng này, ông nghĩ mình có thể đoán ra lý do chiếc hộp gỗ lại xuất hiện ở cạnh ngôi chùa hoang. Những điểm phi lý trong thông điệp của Bạch Ngọc vẫn khiến ông băn khoăn rồi cũng sẽ có lời giải thích họp lý. Nhờ trời, nếu ông đoán đúng, thì lời Lý Kha kể về chuyện y có được chiếc hộp sẽ là chuyện kỳ dị nhất mà ông từng gặp phải.

Tiếng đàn nhị cầm thông báo màn thứ nhất của vở kịch đã khép lại. Địch Công vội lẻn ra ngoài.

Hồi 16

Am Thanh Phong, Xuân Vân lộ diện

Chùa Tử Quang, Mã Vinh gặp ma

Lần thứ hai trở lại ngôi chùa, Mã Vinh nghĩ tốt nhất mình nên xem xét lối vào phía sau. Vì thế, y rời khỏi thành theo cổng phía Bắc.

Y tìm thấy lối mòn dẫn lên dốc một cách dễ dàng. Nhưng, giữa chừng có thêm vài lối rẽ và y phải vòng đi vòng lại vài lần trước khi tìm được đúng đường dẫn đến khoảng rừng trên đỉnh đồi. Y dừng lại đó một lát, ngắm nhìn quang cảnh huyện Lan Phường bên dưới với bao đốm sáng lung linh.

Sau khi vào khoảng rừng trống, y thấy Bộ khoái trẻ tuổi Phương Cảnh Hành đang ngồi bên một gốc cây. Phương Cảnh Hành bảo Mã Vinh rằng người đồng đội của mình đang giám sát ở đầu lối lên chùa phía bên kia ngọn đồi. Sau khi chỉ cho Mã Vinh lối đi đến am Thanh Phong, Cảnh Hành lại trở về vị trí đứng gác.

Chẳng mấy chốc, Mã Vinh đã thấy cánh cổng sơn son của am Thanh Phong. Tường bao không quá cao, và theo như những gì y trông thấy trong thứ ánh sáng mờ ảo, thì gạch lát tường còn mới và chắc chắn. Trèo qua tường không khó, nhưng y quyết định đợi đến khi trăng sáng rõ, không còn bị mây che phủ nữa; vì một viên ngói bị vỡ có thể gây tiếng động lớn trong đêm tối thanh tĩnh. Loanh quanh trong đám cây bụi, y lựa được năm, sáu tảng đá cuội rồi xếp chồng lên nhau dưới chân tường bên trái cánh cổng. Mặt trăng vừa lộ ra, y trèo lên đống đá và đu mình lên tường. Mái nhà nơi ả tiểu tì ở ở ngay bên dưới y, đúng như Bang chủ đã nói. Y bò thêm một quãng rồi nhẹ nhàng nhảy xuống sân. Nhìn qua cửa sổ còn sáng tại chỗ ở của Bảo Nguyệt sư thái, y rón rén đến gần cửa chính của căn nhà nhỏ và nhẹ nhàng gõ cửa bốn tiếng.

Khi thấy dường như bên trong không có động tĩnh gì, y liền lặp lại cách gõ cửa đó rồi áp tai vào cửa, nghe ngóng. Lúc này, y thoáng nghe có tiếng chân trần bước đi. Cánh cửa mở ra và y nhanh nhẹn bước vào một căn phòng nhỏ, bên trong có một đài nến đặt trên chiếc bàn bằng tre.

“Giờ thì ngươi là ai đây?” Cô ta thì thào hỏi sau khi nhẹ nhàng đóng cửa lại. Cô ta mặc bộ đồ mỏng và Mã Vinh thoáng thấy khuôn mặt trái xoan lẫn bộ tóc rối bù. Y lấy mộc bài trong tay áo ra. Đặt mộc bài vào bàn tay nhỏ nhắn và ấm áp của cô ta, y nói:

“Tại hạ là Thiệu Bá, là biểu ca của Thẩm Tam. Bang chủ Cái bang cử ta đến đây. Ông ấy nói cô nương tên là Xuân Vân.”

Cô ta bước đến bên chiếc bàn và xem kĩ mộc bài dưới ánh nến. Bên cạnh đài nến là chiếc gương hình bầu dục đặt trong khung gỗ; phía trước tấm gương là chiếc lược gãy. Đây rõ ràng là bàn trang điểm của cô ta. Mã Vinh liếc nhanh sang mấy thứ đồ dùng giản tiện. Kế tường bên là chiếc giường ván đơn sơ, trên có trải tấm chiếu đã cũ mòn, cạnh giường là chiếc ghế bằng tre khập khiễng. Trên kệ sát tường, y trông thấy một giỏ ủ trà, một chậu nước bằng đồng thau và một chiếc đèn lồng nhỏ. Mùi tinh dầu rẻ tiền phảng phất trong không gian chật hẹp.

“Nhỏ mà ấm áp!” Y nói.

“Lo việc của ngươi đi!” Cô ta cúi xuống và kéo trong gầm giường ra một cái bàn nhỏ và thấp. Đặt nó lên giường, cô ta ngồi vắt chân chữ ngũ một bên và ra hiệu cho Mã Vinh ngồi xuống bên kia. Y bỏ giày ra và làm theo lời cô ta. Chiếc chiếu còn ấm hơi người. Hai người lặng lẽ ngồi đối diện nhau, ở giữa có chiếc bàn nhỏ.

Mã Vinh hài lòng khi thấy cô ta đã vén những món tóc lòa xòa ra khỏi mặt, trông cô ta khá xinh đẹp, đúng kiểu nữ nhân mà y thích: khuôn mặt trái xoan với đôi mắt lanh lợi, má lúm đồng tiền, môi đỏ và đầy đặn. Khi nhìn qua cặp đào tiên tròn và săn chắc bên dưới tà áo mỏng, y thầm khấn Quan Công. Bỗng cô ta mỉm cười.

“Thiệu Bá, ngươi cũng không còn quá trẻ, nhưng trông ngươi khá hơn nhiều so với phần đông những vị bằng hữu của cha ta!”

“Ôi, ôi!” Mã Vinh thốt lên: “Vậy ra cô nương chính là ái nữ của Bang chủ! Thật vinh dự khi được giúp sức cho cô nương! Tại hạ được cử đến để giúp cô nương tìm vàng. Xin hỏi vì sao lão Bang chủ lại biết về số vàng ấy? Sinh thời, Thẩm Tam vẫn luôn kín miệng.”

“Đơn giản thôi. Cha ta trước kia từng dạy Thẩm Tam quyền cước. Đó là lý do Thẩm Tam vẫn luôn ngưỡng mộ ông ấy. Hắn hứa sẽ chia cho ông ấy một phần số vàng đó.”

“Thẩm Tam sẽ có được bao nhiêu vàng?”

“Một phần ba, Dương Mậu Đức được hai phần ba. Cũng dễ hiểu, vì họ Dương đã mách nước về số vàng đó cho biểu đệ của ngươi. Họ Dương không thích đi tìm vàng một mình, vì kẻ đầu tiên tuyên bố sở hữu số vàng đó là một kẻ rất ghê gớm. Họ Dương sợ hắn. Và cũng đúng thôi! Cứ xem cách hắn giết biểu đệ của ngươi và tống khứ gã họ Dương đến nơi nào chỉ có trời biết đất biết! Sau đó, ta bảo cha rằng ta không muốn tiếp tục tìm kiếm trong ngôi chùa một mình vào ban đêm. Kẻ làm việc đó không phải là ta!”

“Tại hạ rất muốn gặp tên cẩu tặc đã sát hại Thẩm Tam! Bào đệ của Thẩm Tam là Thẩm Ngũ đang bị tù ở huyện Thư Mạt, nên tại hạ phải là người đi tính sổ với hắn.”

“Về phần ta, cha ta bảo ta xin làm nữ tì cho mụ già ở đây để canh chừng ngôi chùa. Xin nhớ cho, ta sẽ không nói xấu biểu đệ của ngươi, nhưng cha ta thì nghĩ Thẩm Tam cần phải được giám sát, chắc ngươi hiểu.”

“Bang chủ nói rất đúng! Điều tại hạ không hiểu là tại sao tên khốn giấu vàng trong chùa kia lại không tự đi mà đào rồi lấy hết đi. Tại sao lại để chỗ vàng đó trong chùa cho đến khi bọn Thẩm Tam và Dương Mậu Đức tìm đến?”

Cô ta nhún vai.

“Hình như, hắn giấu vàng vì hắn đánh cắp số vàng đó ở nơi khác, và hắn đã giấu kĩ đến nỗi chính bản thân hắn cũng không tìm lại được! Và cũng không muốn tốn sức tìm lại! Ta đã lùng sục khắp cái nơi thối tha ấy, và ta có thể nói với ngươi rằng, hắn thực sự cũng đã đến đó tìm kiếm! Nền phòng bị lật lên ở khắp nơi. Ta cũng lục soát chỗ ở của Bảo Nguyệt rồi.”

“Trời ơi, cô nương không nghi ngờ cả một nữ tu sùng đạo đấy chứ?”

“Chừng nào ta chưa biết kẻ sở hữu số vàng đó là ai, thì ta không tin bất cứ ai. Và nói về sự sùng đạo, tính tình mụ già đó cũng rất quái gở, Thiệu huynh đệ ạ. Mỗi khi buồn bực, mụ ta sẽ trút sang ta bằng cây roi mây. ‘Mau cúi đầu trước Phật Tổ và xin chuộc lỗi cho tâm tính của mình!’, mụ ta vừa lần tràng hạt vừa đếm số roi đánh xuống! Quả là sùng đạo, Thiệu huynh đệ ạ!” Cô ta nhổ xuống sàn: “Chà, giờ người đã ở đây, ta không buồn ngó sang ngôi chùa hoang kia nữa. Ta sẽ cho ngươi xem sơ đồ.”

Cô ta lôi từ dưới chiếu lên một mảnh giấy được gập cẩn thận, đoạn mở nó ra. 👁

“Đây, đây là đại điện, ngay chính giữa. Đó là nơi chúng ta bắt đầu tìm.”

Mã Vinh nghiên cứu kĩ sơ đồ các gian trong chùa. Giống hệt như Địch Công và Hồng Sư gia đã mô tả với y.

“Cô nương vẽ thật chính xác!”

“Chứ sao. Ta rất giỏi vẽ sơ đồ. Ta thường xin vào các nhà đại gia làm nữ tì rồi vẽ sơ đồ. Thế nên các vị bằng hữu của cha ta mới không hề bị lạc trong đêm tối. Thiệu huynh đệ, ngươi cứ ngồi nghiên cứu sơ đồ ở chỗ ngọn nến đằng kia. Chúng ta vẫn còn tầm nửa canh giờ, vì chúng ta không thể rời khỏi đây trước khi Bảo Nguyệt ngủ.”

Gập mảnh giấy lại, Mã Vinh cười nhăn nhở: “Ta muốn dùng nửa canh giờ còn lại để siết chặt mối quan hệ của chúng ta thêm một chút, cô nương ạ! Đừng vội vào việc trước khi biết rõ về bạn đồng hành của mình, người ta vẫn nói vậy!”

“Làm trước, hưởng sau.” Cô ta kiên quyết: “Mau xuống khỏi giường và xem kĩ sơ đồ đi! Trong lúc đó, ta sẽ đi thay đồ. Ngồi quay lưng lại và không được ngẩng lên khỏi mảnh giấy!”

Mã Vinh xuống giường và ra đứng trước bàn trang điểm, quay lưng lại phía giường. Cô ta lột bộ đồ ngủ và quỳ xuống lục lọi phía sau giường cho đến khi tìm được chiếc quần màu lam thẫm và chiếc áo ưng ý. Vừa định mặc đồ, cô ta do dự và nhìn sang tấm lưng rộng như lưng gấu của Mã Vinh bằng ánh mắt dò xét. Nhếch mép cười nhạt, cô ta đặt bộ y phục sang một bên, quỳ gối lên bộ đồ ngủ và bắt đầu chải tóc. Cô ta nghĩ lúc này mình khá là lôi cuốn. Cô ta nói lớn: “Chớ có quay lưng lại!” 👁

Mã Vinh gặp Xuân Vân trong đêm

“Tại sao phải quay lại chứ?” Mã Vinh hỏi: “Có chiếc gương trước mặt là đủ rồi. Trông từ đằng sau, cô nương cũng thật xinh đẹp!”

“Tên đốn mạt!” Cô ta nhảy xuống khỏi giường và lao đến, định cào lên mặt Mã Vinh. Y ôm chặt lấy cô ta.

Khi đã mặc đồ xong, cô ta hạ chiếc đèn lồng nhỏ trên kệ xuống.

“Chúng ta chỉ có thể thắp đèn lồng khi vào trong chùa.” Cô ta nói.

“Trưa nay, ta đã trông thấy có hai kẻ lảng vảng gần cổng chùa và trông chúng giống đám sai nha được cử đến gác sau khi biểu đệ của huynh bị hại. Do đó, kẻ giết biểu đệ của huynh sẽ không dám lai vãng đến đó tối nay. Dẫu vậy, chúng ta có thể sẽ gặp ma đấy.”

“Cô nương chớ có đùa!”

“Ta không đùa. Ở đó có ma. Chính mắt ta đã trông thấy vài lần. Ả ta bay lơ lửng trên những ngọn cây. Đó là một nữ nhân cao gầy, mặc bộ đồ liệm màu trắng. Ta không thích ma quỷ, nhưng con ma này có vẻ vô hại. Một lần, ta suýt nữa đâm sầm vào ả. Ả không có phản ứng gì, chỉ nhìn ta bằng đôi mắt to và buồn thảm rồi lướt đi.”

“Buồn hay không thì ta cũng không thích chạm trán với ả. Lên đường nào! Ta sẽ giúp nàng qua mặt đám lính gác. Ngày xưa, ta đã từng làm lục lâm.”

Cô ta thổi tắt ngọn nến và hé cửa ra.

“Hay thật!” Cô ta thì thầm: “Phòng mụ già ấy vẫn còn ánh nến!”

“Chắc bà ấy vẫn đang đọc kinh!”

“Và còn đọc rất to nữa. Ôi, dù thế nào chúng ta cũng phải đi. Nếu mụ ta phát hiện ta trốn ra ngoài, ta đành phải bỏ việc thôi. Để mụ ta đi mà đánh đứa con gái khác!”

Hai người rón rén đi qua sân. Xuân Vân cẩn thận nhấc thanh chắn cổng ra, đẩy cánh cửa và chèn mấy viên đá xuống bên dưới để cánh cửa vẫn khép hờ. Hai người đi xuống lối mòn qua khu rừng. Đến bìa rừng, Mã Vinh bảo Xuân Vân đi sát vào mình và làm theo đúng những gì y nói. Y quan sát đám cây cối ở đoạn gần những bậc thang, cố nhìn ra vị Bộ khoái đang đứng gác. Thật khó xử nếu người đó phát hiện ra họ. Kia rồi, tên lười biếng! Hắn đang ngủ dưới gốc một cây bách! Ôi, dù sao thì cũng thật suôn sẻ. Định kéo Xuân Vân đi, y bỗng đứng khựng lại. Có gì đó rất lạ ở hai đầu gối co quắp và đôi tay dang rộng kia. Y vội chạy lại bên người nằm sõng soài ấy và cúi xuống xem.

“Hắn… hắn chết rồi ư?” Xuân Vân thì thầm phía sau.

“Bị siết cổ từ phía sau bằng một sợi thừng mỏng.” Y lẩm bẩm: “Quay về mau, Xuân Vân. Từ giờ trở đi, đây hoàn toàn là chuyện của một mình ta. Hung thủ vừa quay lại đây.”

Cô ta siết chặt tay y.

“Ta sẽ ở lại cùng huynh. Ta đã từng nhiều lần giao đấu. Nếu huynh giữ được hắn, muội có thể cầm đá mà đập vỡ đầu hắn.”

“Cứ làm theo cách của nàng! Tên cẩu tặc này có thể đang ở trong đại điện, nên chúng ta không thể liều lĩnh vào bằng lối cửa trước. Chúng ta sẽ đi theo cửa sau, trước hết phải trèo qua tường bao ở phía sau.”

“Đúng rồi, ngay trên tường sau của sảnh có một lỗ hổng. Đi nào, ta sẽ chỉ cho huynh!”

Hai người đi dọc theo tường bao bên ngoài, rẽ sang và đi theo lối mòn dọc lề tường của chùa. Khi đến khoảng rừng thưa ở góc Đông Bắc, Mã Vinh dừng lại.

“Đợi một lát.” Y thì thào: “Ta sẽ đi thăm dò trước.” Y trèo lên chỗ có nhiều cây cao, tìm xem Phương Cảnh Hành đâu. Nhưng, dù có đi quanh khoảng rừng có lối mòn đi xuống con dốc thì cũng không thấy bóng dáng Phương Cảnh Hành. Y khẽ huýt sáo. Tất cả vẫn lặng yên. Y lẩm bẩm chửi thề. Hung thủ cũng đã giết Phương Cảnh Hành rồi sao? Bỗng y linh cảm có người đang theo dõi mình. Một đám mây đã che khuất mặt trăng. Y căng mắt ra, nhưng dường như không có gì chuyển động bên dưới những cây sồi lớn này.

Y quay lại chỗ Xuân Vân.

“Không có ai ở đó đâu.” Y bảo: “Nàng ở đây nhé, tốt nhất cứ để ta đi trước xem xét tường phía sau. Ta sẽ quay lại đón nàng nếu ở đó không có người, và nàng có thể cho ta thấy lỗ hổng mà chúng ta sẽ trèo vào.”

Y vòng qua góc tường, chống tay trái lên những viên gạch đã nhuốm màu thời gian của tường bao. Không có một bóng người trên lối mòn dài và hẹp chạy dọc theo tường sau của ngôi chùa. Bên phải lối mòn có một sườn dốc, cây bụi đã mọc kín và thỉnh thoảng có một tảng đá cuội lớn phủ đầy rêu.

Đứng trong góc đó, y nhìn khắp một lượt bờ tường. Gạch vữa đã vỡ vụn ở nhiều chỗ, nhưng y không thể thấy được lỗ hổng lớn mà Xuân Vân đã nói đến. Ở phía xa, bên kia bóng của tòa tháp phía Tây, y thấy một đống gạch đá đánh dấu cho phía đối diện của tường bao, ở đó có một giếng cổ. Nếu cần thiết, hai người có thể đến đó và rồi…

Y cúi rạp người xuống. Trong bóng tối gần với góc tường phía xa, y lại thấy một bóng trắng. Không tin vào mắt mình, y vội bước lên mấy bước. Rồi y đứng khựng lại. Đó là một nữ nhân mặc đồ trắng, bàn tay dài và gầy đang ra hiệu cho y.

Hồi 17

Người lẫn ma cùng hại Mã Vinh

Ba phe đảng rắp tâm trộm vàng

Tròn mắt nhìn bóng ma ấy. Rồi y thoáng nhớ ra đêm hôm trước bóng ma này đã dẫn y tới con đường mòn bị che lấp. Nàng ta sẽ…? Y chạy xuống con đường ấy.

“Thiệu huynh, muội…” Tiếng Xuân Vân gọi phía sau y.

Bỗng bóng ma kia đưa cả hai tay lên cao quá đầu. Ánh trăng chiếu xuyên ống tay áo óng ánh như bạc của nàng. Mã Vinh bất ngờ đứng khựng lại; y không biết phải nghĩ sao về cử chỉ như đang đe dọa kia. Xuân Vân đâm sầm vào lưng y. Cùng lúc đó, phần trên của bức tường ngay trên đầu y bỗng đổ sụp xuống ngay trước mặt.

Trong một khoảnh khắc cực ngắn, y đứng bất động, chết lặng, trợn mắt nhìn đống gạch vữa vừa đổ xuống chắn ngang con đường.

“Chuyện gì thế? Chuyện gì…?” Xuân Vân thở dốc phía sau y.

“Đống gạch này là để dành cho chúng ta đấy!” Y rít lên: “Ở yên đây!”

Y vội trèo lên đống gạch. Từ đây, y có thể bám lên mép của lỗ hổng cao tít trên tường. Y đu người lên, trèo lên tường và nhảy xuống sân sau của ngôi chùa, vừa kịp lúc trông thấy một bóng đen biến mất vào cửa sau của đại điện.

Mã Vinh cúi thấp người rồi chạy lại cánh cửa đó và vội lẻn vào trong. Y xoay lưng vào tường bên phải, náu mình ngay bên trong cánh cửa, sẵn sàng tóm ngay kẻ nào đang đợi ở đó. Nhưng không có động tĩnh gì trong bóng tối. Y thận trọng dò dẫm trong phạm vi tầm với, nhưng tay y chỉ chạm đến khoảng không. Y thấy có ánh sáng le lói phía đầu kia của sảnh.

Đó chắc chắn là do tấm lưới mắt cáo của cánh cửa lục bội. Y lại ngửi thấy thứ mùi hôi thối đến nôn mửa giống hôm trước. Âm thanh duy nhất y nghe được là tiếng vỗ cánh của một con dơi đang hoảng sợ. Nhưng, hung thủ chắc chắn đang ở đâu đó trong đại điện tối tăm này. Cả hai sẽ phải giao đấu ở đây. Với nỗi thỏa mãn tràn trề, y nghĩ mình đã có lợi thế, dù hung thủ có vũ khí đi nữa. Vì Mã Vinh đã nhiều lần kịch chiến ở những nơi tối đen như mực và y biết hết mọi mánh khóe. Cũng nhờ lần trước đã đến đây và nhờ sơ đồ của Xuân Vân, y đã hình dung rõ về địa thế.

Y hết sức cẩn trọng bò dọc theo bờ tường, nhích từng tí một về phía góc trái. Vai phải y cọ lên nền đá, từng thớ cơ đều căng ra để sẵn sàng động thủ. Hai tai y không để lọt bất cứ âm thanh nào.

Đến góc bên kia, một mảnh vải bất ngờ sượt qua bàn tay trái đang lần mò của y. Y vươn về trước, đôi tay dài phóng ra để chộp lấy chân địch thủ. Nhưng, chẳng có gì cả, đầu y va vào tường. Trong lúc choáng váng, y nghe có tiếng chân lướt qua rất nhanh ngay trước mặt. Rồi có tiếng kim loại loảng xoảng trên nền đá. Vậy là địch nhân có kiếm. Y nằm bất động một lúc. Rồi y lại dò dẫm xung quanh và hiểu ra chuyện gì vừa đến. Thứ mà y tưởng là tà áo của địch thủ hóa ra chỉ là một đám mạng nhện nặng trĩu bụi.

Đầu y quay cuồng, nhưng y biết mình phải tránh khỏi góc đó càng xa càng tốt. Cửa bên dẫn sang phòng ở của các tăng ni chắc cách không xa. Bò dọc theo tường được một lát, những ngón tay y chạm vào bề mặt thô nhám của những tấm ván gỗ. Giờ đã đến chỗ hốc tường giấu những binh khí dùng trong nghi lễ. Phải rồi, y sờ thấy hai cán gỗ. Hai ngọn kích vẫn nằm ở đó. Nhưng, phần còn lại trong hốc thì trống không. Bây giờ, y cũng đã biết binh khí của địch nhân là gì: đó là cây phủ kiểu Đột Quyết thứ hai. Y tự nhếch mép cười mà nghĩ mình thật may mắn. Vì phủ ít khi được dùng để giao chiến trong bóng tối, trong khi kích lại là thứ vũ khí lý tưởng. Y biết sử dụng kích: dài hơn mười thước, mũi kích có thể đâm xuyên qua áo giáp da, lưỡi sắc có thể được dùng để lôi một kị binh xuống khỏi ngựa, hoặc đánh ngã bộ binh. Và y có hai cây kích, một để tấn công, một để tung ra hư chiêu và dụ địch thủ! Y đứng thẳng người và lấy hai ngọn kích mà không tạo ra tiếng động, cầm cả hai thẳng đứng. Trong khi đứng yên chờ cơn đau nhức trên đầu tan đi, y cố hình dung xem mình đang ở vị trí nào. Y đang đứng bên cây cột cuối cùng trong hàng cột bên trái lối vào. Bên tay trái y là khoảng không gian phía trước án thờ. Y dùng ngọn kích bên tay phải để thăm dò nền sảnh. Khi không thấy có chướng ngại, y quay sang và dò thấy không có kẻ nào nấp giữa hàng cột và bức tường. Cầm thẳng cả hai ngọn kích, y rón rén đến giữa sảnh và đứng đối diện với lối vào.

Sáu tấm lưới mắt cáo của cánh cửa lục bội hiện lên rõ ràng. Đương nhiên kẻ kia sẽ phải tránh đứng ở phần giữa sảnh, giữa hai hàng cột vì hắn có thể bị phát hiện nhờ ánh sáng chiếu qua những ô mắt cáo. Hắn chắc chắn đang trốn ở phía sau hàng cột bên phải lối vào, bên trái của Mã Vinh. Y nở một nụ cười thích chí.

Y bước từng bước sang trái cho đến khi chạm vào cây cột cuối cùng trong hàng. Y đứng ngay trước cây cột, dựng cây kích bên trái lên cột. Rồi y cầm chắc cây kích còn lại bằng cả hai tay. Lúc này, y sẽ đá đổ cây kích đang dựng kia, nó sẽ đổ ra phía sau cột mà kêu loảng xoảng. Địch nhân sẽ lao ra và hiện hình dưới ánh sáng của những ô cửa mắt cáo. Sau đó, y sẽ bắt giữ hắn bằng cây kích mình vẫn đang cầm.

Bỗng y nín thở. Y nghĩ mình đã nghe thấy âm thanh gì đó, từ phía bên kia cây cột trước mặt. Bỗng một bóng đen lao ra trước, hất ngọn kích trên tay y sang một bên và lao ra cửa. Mã Vinh phóng ngọn kích lên, nhưng đã quá muộn, bóng người kia đã ra ngoài tầm kích. Y chửi thề rồi buông kích mà đuổi theo. Bóng đen kia dừng lại trước cửa. Một vật bay vút qua đầu Mã Vinh và rơi loảng xoảng xuống đất. Kẻ kia đạp tung một cánh cửa. Mã Vinh lao lên trước để ôm ngang lưng hắn. Chân y vướng vào một sợi dây và y ngã đập mặt xuống đất. Lồm cồm bò dậy, y lao ra khỏi cửa, xuống sân trước, đoạn thoáng thấy có gì đó di chuyển ngoài cổng Tam Quan. Khi chạy ra đến nơi, y thoáng nghe có tiếng bước chân chạy xuống cầu thang đá phía xa. Địch nhân đã trốn thoát.

Y buông một tràng chửi rủa rồi lau máu trên mặt. Trán y đã u lên một cục. Y quay vào trong và tìm lại cây kích. Y tức tối đâm nát cánh cửa lục bội. Lúc này, y thấy sợi dây ban nãy mình vướng vào hóa ra chính là một cái thang dây, làm từ những sợi thừng mỏng và bền chắc. Một đầu chiếc thang dây có gắn hai móc sắt lớn. Dưới chân cây cột cuối cùng là cây phủ kiểu Đột Quyết mà kẻ kia đã ném vào y.

Y rời khỏi đại sảnh theo lối cổng sau. Xuân Vân ngồi trên lỗ hổng, tay vẫn cầm chặt lồng đèn. Y trèo lên, hôn lên khuôn mặt đầm đìa lệ của cô ta và đỡ cô ta xuống phía bên kia tường.

“Tên cẩu tặc ấy đã thoát rồi! Nàng có trông thấy ả ma nữ kia không?”

“Ma? Không, ta không thấy gì. Ta có phải kẻ nhát gan không? Này, trông huynh đáng sợ quá! Nào, để ta lau mặt cho!”

“Đừng lo. Ta sẽ đưa nàng về am Thanh Phong, rồi đi tìm quanh đây một lần nữa để xem ả ma nữ đó ở đâu.”

Y vòng tay ôm lấy vai Xuân Vân và đưa cô ta quay lại am Thanh Phong.

“Một ngày nào đó, nàng sẽ hiểu hơn về ta, công chúa ạ!” Y nói.

Đẩy cô ta vào phòng, y ngẫu nhiên nhìn qua chỗ ở của Bảo Nguyệt. Lúc này, phòng bà đã tắt đèn.

Y quay lại khoảng rừng thưa, nơi đã trông thấy Phương Cảnh Hành ngồi bên một gốc cây. Y lại đưa tay lên miệng huýt sáo. Chỉ có tiếng con cú đêm rú lên đáp lại. Cau mày lo lắng, y thắp đèn lồng và bắt đầu điên cuồng tìm kiếm trong đám cây bụi, vừa tìm vừa chửi um lên khi bị những nhánh gai cào rách cả áo quần. Y biết Phương Cảnh Hành sẽ không bao giờ rời xa khỏi vị trí đứng gác.

Sục sạo xuyên qua đám hoa hồng dại, y lại đến một khoảng rừng thưa, nằm phía trước một loạt cây thủy tùng lớn. Vừa định đi qua đó, chân phải y thụt ngay xuống một cái hố và đập mặt vào một tảng đá cuội.

“Đây là lần thứ ba trong đêm nay!” Y lầm bầm và bò dậy. Y thở dài rồi nhặt đèn lồng lên, lấy bùi nhùi đánh lửa rồi thắp lại đèn. Bỗng y thở hổn hển. Thứ mà y tưởng là tảng đá cuội đầy rêu kia hóa ra là một chiếc thủ cấp đã phân hủy.

Cảm giác buồn nôn dâng lên, y rọi đèn vào khuôn mặt biến dạng kia. Rồi y thở phào nhẹ nhõm.

“Ơn trời!” Đó không phải Phương Cảnh Hành. Y hoàn toàn không biết người này.

Rồi y thận trọng nhòm vào hố. Đó là một cái hố mới đào, có một đống đất ẩm bên cạnh. Y lại nhìn sang cái thủ cấp ghê rợn dưới chân.

“Trời ơi, đây chắc chắn là đầu của Dương Mậu Đức, được hung thủ chôn ở đây! Nhưng, tại sao hắn lại đào lên?”

Y đưa đèn lồng len vào soi xét đám cây thủy tùng. Một người đang nằm trên bãi cỏ bên dưới những gốc cây, cạnh đầu người ấy còn có chiếc mũ sắt của Bộ khoái đã vỡ. Mã Vinh buông tiếng chửi rồi đến bên thân hình sõng soài kia xem có còn sống hay không. Phương Cảnh Hành vẫn còn thở.

Mã Vinh nhẹ nhàng xoay đầu Phương Cảnh Hành lại một chút. Có một vết thương lớn sau gáy. Y xem kĩ xung quanh vết thương, ngón tay tỉ mỉ rẽ từng lọn tóc.

“Quả là một cú đánh rất hiểm.” Y khẽ nói: “Nhưng, theo như ta thấy thì xương sọ vẫn chưa bị tổn thương. Mũ sắt của Bộ khoái được làm rất cứng. Mất khá nhiều máu, nhưng nếu bị thương trên đầu thì cũng chẳng thể tránh được.” Y nhặt chiếc mũ lên: “Đây rồi, tên cẩu tặc ấy dùng cây phủ của bọn Đột Quyết để chém y. Chiếc mũ sắt có thể cứu mạng Cảnh Hành, nhưng không còn được bao lâu nữa. Phải đến chỗ Bảo Nguyệt sư thái ngay, và lục tìm kho dược thảo của bà ấy.”

Y chạy xuống lối mòn về am Thanh Phong.

Sau khi gõ viên gạch lên cổng một lúc, lỗ nhỏ trên cánh cổng hé ra. Qua đó, Mã Vinh trông thấy khuôn mặt đầy vẻ kinh ngạc của Xuân Vân và Bảo Nguyệt đang đứng phía sau cô ta. Y cúi xuống và lấy giấy tờ tùy thân từ trong giày ra. Giơ lên trước ô cửa, y nói với Bảo Nguyệt: “Thưa sư thái, tại hạ là Mã Vinh, người của Địch đại nhân. Tại hạ thấy trong rừng có một người bị thương đang cần được chữa trị ngay lập tức.”

“Mở cửa ra!” Bảo Nguyệt ra lệnh cho Xuân Vân.

Vào trong sân, Mã Vinh thuật lại mọi chuyện cho Bảo Nguyệt. Bà vội gật đầu và bảo: “May là bần ni có đầy đủ thảo dược ở đây. Chăm sóc cho người bệnh và người bị thương là một phần trong nhiệm vụ của chúng ta. Tiểu tì sẽ đưa Mã công tử vào bếp. Tấm liếp bằng tre kia sẽ được dùng làm cáng. Bần ni sẽ chăm sóc cho người ấy. Giờ bần ni sẽ đi chuẩn bị giường bệnh ở nhà bên.”

Vừa vào đến nhà bếp, Xuân Vân quay sang Mã Vinh bằng đôi mắt nảy lửa.

“Đồ dối trá!” Cô ta rít lên.

Mã Vinh không biết nói sao. Quan Công đã bỏ rơi y trong lúc này rồi! Hai người lặng lẽ hạ tấm liếp xuống. Xuân Vân chợt liếc Mã Vinh và nói: “Dẫu sao, ngươi cũng là một tên dối trá đàng hoàng.”

“Được lắm!” Mã Vinh nhoẻn cười: “Cô nương thật cao thượng! Một công chúa thực thụ!”

*

Địch Công đang ở trong thư phòng, cùng Hồng Sư gia xem lại các hồ sơ liên quan đến chuyện tài chính ở huyện.

“Trời đất, ngươi gặp chuyện gì vậy?” Địch công sửng sốt khi thấy Mã Vinh sứt đầu mẻ trán, y phục tả tơi lấm bùn: “Sư gia, rót cho Mã Vinh chén trà đi!”

Mã Vinh cảm tạ rồi nhấp ngụm trà đặc. Y bắt đầu thuật lại mọi chuyện. Y kết luận:

“Bảo Nguyệt sư thái đã rửa sạch vết thương trên đầu cho Phương Cảnh Hành. Bà ấy quả là một nữ kiệt, trước sau vẫn luôn điềm tĩnh. Khi thuộc hạ bôi thuốc vào vết thương và rót thuốc vào miệng y, Cảnh Hành đã dần hồi tỉnh. Y nói đã trông thấy dấu vết đào bới ở khoảng rừng thưa đó. Khi vừa phát hiện ra đầu của Dương Mậu Đức, y bị tấn công từ phía sau. Bảo Nguyệt sư thái đã cho y uống thuốc giảm đau, lúc thuộc hạ ra về thì y đã ngủ. Bảo Nguyệt sư thái nói nếu qua đêm nay mà Cảnh Hành không lên cơn sốt thì y sẽ sớm hồi phục.” Uống hết chén trà thứ bảy, y nói thêm: “Thuộc hạ vẫn chưa báo với Bộ đầu về chuyện Bộ khoái kia bị sát hại. Chúng ta sẽ báo hung tin này cho những người khác thế nào đây?”

“Mã Vinh, ngươi đi lệnh cho Bộ đầu tập hợp các Bộ khoái ở túc xá. Rồi nhân danh ta mà thông báo rằng, ta hứa với họ sẽ trừng trị hung thủ đích đáng. Sau đó, lệnh cho Bộ đầu đến chùa Tử Quang, đem theo cáng để đưa thi thể người kia và đầu của Dương Mậu Đức về đây.”

Mã Vinh vâng lệnh rồi ra ngoài. Địch Công lặng lẽ ngồi vuốt râu một lúc. Rồi ông bảo Hồng Sư gia:

“Chúng ta đã mất đi một người được việc, một người khác thì bị thương nặng. Sư gia à, chúng ta có được hai manh mối quan trọng, nhưng phải trả giá quá đắt.”

Ông khoanh tay lên mặt án thư, đôi mắt vô hồn chăm chăm nhìn vào tập văn thư về tài chính trước mặt. Ông chìm sâu trong suy nghĩ. Bỗng ông ngẩng lên và hỏi: “Tại sao hung thủ bỗng nhiên lại vội vàng như vậy? Nhiều tháng qua, hắn đã bằng lòng nhẫn nại tìm kiếm trong chùa. Và bây giờ, chỉ trong vòng hai ngày, trước hết hắn phạm tội giết hai người, sau đó lại tìm cách giết Mã Vinh hai lần, giết một Bộ khoái và đánh bị thương người còn lại! Tại sao lại có chuyện bất ngờ này?”

Sư gia lắc đầu, khuôn mặt xương xương của lão đầy vẻ âu lo.

“Vì một vài lí do nào đó, kẻ này bỗng liều lĩnh. Tấn công mệnh quan triều đình không phải là chuyện nhỏ. Ai cũng biết các vị quan sai sẽ không bao giờ bỏ qua cho hung thủ, và theo luật lệ thì hắn sẽ bị hành quyết vô cùng tàn khốc. Đó là lý do các Bộ khoái có thể đi làm nhiệm vụ mà chỉ mang theo đoản côn. Nếu có tin đồn kẻ nào đó dám cả gan tấn công một Bộ khoái đang làm nhiệm vụ, thì sự an toàn cho toàn bộ sai nha sẽ bị ảnh hưởng lớn.”

“Đúng thế, ta cũng nghĩ đến khía cạnh này, Sư gia ạ. Vì thế ta mới bảo Mã Vinh kín đáo chỉ thị cho các Bộ khoái.”

Địch Công lại chìm vào những suy nghĩ ảm đạm.

Khi Mã Vinh quay về, Địch Công đã bình tĩnh lại. Ông ngồi thẳng dậy và quả quyết nói: “Số vàng chắc chắn được giấu ở một vị trí trên cao, nếu không thì hung thủ sẽ không phải dùng đến cả thang dây. Thứ hai, giờ chúng ta đã biết có ít nhất ba phe phái đang tìm kiếm số vàng đó. Đó là tên hung thủ đã tổ chức vụ trộm, Dương Mậu Đức cùng Thẩm Tam, và Bang chủ Cái bang là người đã được Thẩm Tam hứa sẽ chia phần. Như ta đã vừa giải thích cho Sư gia, có một chuyện làm ta phải lo âu rất nhiều. Đó là thái độ nóng vội, cấp bách của tên hung thủ. Ta tự hỏi liệu chuyện đó có thể được giải thích là do có một kẻ vừa xuất hiện, một nhân vật mới của vở diễn, một kẻ không liên quan đến vụ trộm vàng. Tuy nhiên, ý nghĩ này chỉ dựa trên trực giác của ta. Cuối cùng là chuyện bóng ma. Cho đến đêm hôm qua ta mới công nhận bóng ma ấy không phải là lời bịa đặt do trí tưởng tượng của kẻ mê tín. Hôm trước, Mã Vinh không chắc có thực sự trông thấy bóng ma đó hay không. Nhưng, tối nay, y đã trông thấy ả ta rõ ràng, và thấy ả ta góp phần lớn vào việc hãm hại y. Vậy từ giờ trở đi, chúng ta sẽ phải giải thích rõ ràng về bóng ma bí ẩn đó. Mã Vinh, ý ngươi thế nào?”

Mã Vinh lắc đầu buồn bã.

“Đại nhân, dù bóng ma đó là ai hay là thứ gì thì ả ta cũng là đồng bọn với hung thủ. Hôm trước, ả ta không hề có ý giúp thuộc hạ khi chỉ cho thuộc hạ lối mòn đến giếng cổ, chỉ là thuộc hạ ngu ngốc mà lầm tưởng. Ả ta làm vậy chỉ để dụ tại hạ đến góc vườn đằng xa đó, ở đó hung thủ đã đợi sẵn ở sau lỗ hổng trên tường. Khi thấy thuộc hạ xuống giếng, chúng nghĩ giết thuộc hạ dưới đó thì sẽ không ai tìm được xác thuộc hạ, tránh cho chúng gặp nguy hiểm. Tối nay, ả ma nữ đó lại dụ thuộc hạ tìm đến, cố làm thuộc hạ chú ý đến ả ta, vì thế mà thuộc hạ không nhận thấy hung thủ đã phá phần trên của bức tường sắp sụp. Nhưng, ả ta lại phạm sai lầm khi bỗng giơ hai tay lên như thể ra hiệu cho hung thủ biết thuộc hạ đã vào đúng bẫy của chúng. Cử chỉ đó làm thuộc hạ sợ hãi. Thuộc hạ dừng lại và thoát chết chỉ trong gang tấc!”

Địch Công gật đầu. Ông xem lại các ghi chép rồi hỏi: “Ngươi không thể mô tả cho ta kĩ hơn về bóng ma đó sao?”

“Bẩm đại nhân, cả hai lần thuộc hạ đều chỉ thoáng trông thấy ả ta và cả hai lần đều ở khá xa, lại dưới ánh trăng mờ ảo. Thuộc hạ nghĩ, ả ta mặc bộ xiêm y bằng vải sa mỏng, và cũng quấn một chiếc khăn bằng loại vải đó quanh đầu, che cả khuôn mặt. Ả ta cao ráo, đó là những gì thuộc hạ dám chắc.”

“Mã Vinh này, ngươi có chắc đó là một nữ nhân không?”

Mã Vinh mân mê hàng ria mép. Y do dự đáp: “Ai cũng nói đó là một nữ nhân áo trắng… Và bộ xiêm y đó… nhưng đương nhiên cũng có khả năng đó là một nam nhân mặc đồ nữ… Chà, đương nhiên là có giả thiết đó. Hông rộng, vai hẹp. Thuộc hạ đã trông thấy ngực ả ta chưa nhỉ? Có… hay là…?” Y lắc đầu thất vọng: “Đại nhân, xin thứ lỗi. Thuộc hạ thực sự không biết!”

“Đừng lo, Mã Vinh! Điều đáng nói là chúng ta giờ đã biết đó vốn là một người bằng xương bằng thịt. Ôi, ngay sáng ngày mai, ngươi phải đến ngay am Thanh Phong, Mã Vinh ạ, và xem tình trạng Phương Cảnh Hành thế nào. Chúng ta sẽ lại về đây sau bữa điểm tâm sáng. Phải hành động ngay lập tức. Hung thủ rất liều lĩnh, hắn có thể ra tay lần nữa bất cứ lúc nào. Sư gia, mở cửa sổ ra đi! Trời oi bức đến mức ta e rằng sắp có một cơn bão. Và thời điểm này trong năm thì mưa bão vô cùng ghê gớm. Ta sẽ ở lại đây một lát để thử sắp xếp lại suy nghĩ của mình. Xin hai vị cứ ngon giấc!”

Hồi 18

Phút hấp hối, Tháp Lạp xin thiêu xác

Rương bị hỏng, Kính Văn thuê họ Lưu

Mưa bão dữ dội đã khiến huyện Lan Phường như chao đảo suốt mấy canh giờ trước lúc trời sáng, bình minh lên thì trời quang mây tạnh. Khi Địch Công cùng Tam phu nhân ra vườn đi dạo buổi sáng, một màn sương mỏng lơ lửng trên mặt ao sen, vô số bông sen trắng và hồng bỗng nở rộ. Địch Công quyết định dùng bữa điểm tâm sáng tại thủy đình.

Hai người lặng lẽ ăn, tận hưởng bầu không khí trong mát và phong cảnh nên thơ. Sau đó, cả hai đứng bên hàng lan can sơn đỏ và rắc những hạt cơm còn sót lại xuống ao cho đám cá vàng. Đứng ngắm đàn cá tung tăng bơi lội khi chúng vừa nhao ra từ dưới những chiếc lá sen lớn, Tam phu nhân nói:

“Đêm qua, lão gia về nhà rất muộn và ngủ không yên giấc, trở mình nhiều lần. Có hung tin gì phải không?”

“Đúng thế. Chúng ta đã mất một Bộ khoái, người ấy để lại vợ dại và hai đứa con thơ, một Bộ khoái khác thì bị thương nặng. Nhưng, ta tin vụ án đau đầu này sắp kết thúc rồi. Chỉ thiếu một mảnh ghép cuối cùng, ta hy vọng hôm nay sẽ tìm ra.”

Nàng theo ông đi ra cổng vườn.

Ông thấy Mã Vinh và Hồng Sư gia đang đợi ông trong tư phòng. Sau khi chào hỏi Địch Công, Mã Vinh nói:

“Đại nhân, thuộc hạ vừa từ am Thanh Phong về. Phương Cảnh Hành đang hồi phục. Bảo Nguyệt sư thái nghĩ rằng sau khoảng mười ngày thì y sẽ ổn. Bà ấy cho phép y ở lại đó cho đến khi hoàn toàn bình phục.”

“Quả là tin tốt!” Địch Công ngồi xuống bên án thư: “Phải rồi, tốt nhất trong lúc này, Cảnh Hành nên ở lại am Thanh Phong. Ôi, đêm qua ta cứ nghĩ đi nghĩ lại về nhiều điểm trong vụ án này. Ta quyết định trong hôm nay, chúng ta trước hết sẽ lục soát chùa Tử Quang lần nữa, sau đó mời Bang chủ Cái bang và tiểu nữ của lão ta đến để chất vấn kĩ lưỡng.”

Mã Vinh có vẻ bồn chồn. Y lấy giọng rồi nói: “Đại nhân, xin nói với ngài sự thật, thuộc hạ có cảm giác Xuân Vân có khi là kẻ do thám cho đám hành khất chuyên nghề đạo chích dưới quyền cha cô ta.”

“Đó chính là điều ta nghĩ đến khi trông thấy sơ đồ của ngôi chùa mà cô ta đã vẽ.” Địch Công nói. Ông mở ngăn kéo và đặt tờ giấy vẽ sơ đồ lên án thư. Vuốt phẳng tờ giấy, ông nói: “Ta phải thừa nhận, sơ đồ này rất hữu dụng để chúng ta định hướng điều tra.”

Mã Vinh đứng dậy. Cúi xuống bên án thư, y hăm hở: “Trên sơ đồ này, thuộc hạ có thể thuật lại chính xác cho đại nhân biết đêm qua mình đã tìm cách bắt giữ tên hung thủ như thế nào. Đại nhân nhìn xem, đây chính là lỗ hổng trên tường mà thuộc hạ chui vào trong chùa. Thuộc hạ lẻn vào trong bằng cửa này và…”

Y tiếp tục thuật lại tuần tự cuộc đụng độ trong đại điện tối tăm. Địch Công nghe với vẻ lơ đãng. Ông giật dải tóc mai, nhìn tấm sơ đồ không chớp mắt.

“Rồi thuộc hạ vấp phải cái thang dây chết giẫm đó.” Mã Vinh kể tiếp: “Nó ở đây, ngay chính điểm này. Vì thế…”

Bỗng Địch Công đấm xuống án thư, mạnh đến nỗi mấy chén trà nảy lên.

“Trời ạ!” Ông thốt lên: “Ra là thế! Sao ta lại không phát hiện ra ngay nhỉ? Suốt thời gian ta đến ngôi chùa, ta đã nghĩ về cách bố trí của nó, nhưng ta không nhận thấy sự tương đồng!”

“Sao cơ…” Hồng Sư gia hỏi.

Địch Công đẩy ghế đứng dậy.

“Đợi đã! Ta sẽ phải làm rõ mọi thứ. Các vị, nhờ vào năng lực của cô nương kia, ta đã tìm ra mảnh ghép cuối cùng! Giờ ta đã thấy chính xác vị trí của mảnh ghép ấy… Phải rồi, cuối cùng thì một bức tranh rõ ràng đã hiện lên từ tất cả những manh mối rắc rối này. Nhưng…”

Ông lắc đầu với vẻ sốt ruột. Ông đi lại trong phòng, hai tay chắp sau lưng.

Mã Vinh mỉm cười hài lòng. Khi đến am Thanh Phong, y đã có cơ hội trò chuyện riêng với Xuân Vân một lúc, và y nghĩ cô ta không hẳn là không muốn trở thành tình nương của mình. Cô nương này rõ ràng đã cho Địch Công một manh mối quan trọng như vậy, có thể những tội lỗi nhỏ trước kia của cô ta sẽ dễ dàng được xóa bỏ. Khuôn mặt Hồng Sư gia cũng lộ vẻ vui mừng, vì theo kinh nghiệm lâu năm, ông đã nhận ra những dấu hiệu khả quan; vụ án này đã đến lúc được tháo gỡ.

Có tiếng bước chân nặng nề và vội vã ngoài hành lang. Bộ đầu xộc vào.

“Đại nhân, lý chính* ở khu Tây Bắc thành xin vào gặp!” Y thở hổn hển: “Bên đó có sự cố. Đám người Đột Quyết đang xử tội ả phù thủy bằng cách ném đá đến chết. Khi người của lý chính đến ngăn họ, đám giang hồ đã dùng gậy và gạch đá đánh đuổi họ đi…”

Lý chính: Chức vụ hành chính đứng đầu cấp thôn làng, xã phường thời xưa.

Mã Vinh nhìn sang Địch Công để dạm ý. Khi Địch Công gật đầu, y bật dậy, giật lấy ngọn roi từ đai lưng của Bộ đầu rồi chạy ra ngoài.

Trước tàu ngựa, hai mã phu đang tắm rửa cho một con ngựa. Mã Vinh nhảy luôn lên lưng ngựa mà không cần yên, thúc ngựa phóng ra cổng.

Ra phố, y thúc ngựa phi nước kiệu. Dân chúng vội tránh đường khi nghe tiếng vó ngựa rền vang và thấy có người phóng ngựa qua. Đường phố ở khu Tây Bắc thành có một vẻ hoang tàn. Qua những mái nhà lụp xụp trên đầu, Mã Vinh thấy có khói bốc lên phía xa và tiếng quát tháo hỗn loạn.

Trên con phố mà Tháp Lạp sống, một đám đông hỗn tạp chắn ngang đường y. Hom mười người Đột Quyết đang xô đẩy nhau, quát tháo và chửi bới. Ba người Tây Trúc đang ném những ngọn đuốc lên mái nhà của Tháp Lạp, một đám nữ nhân nhếch nhác tung hô ầm ĩ từ những ô cửa nhà đối diện. Mã Vinh vụt ngọn roi xuống những tấm lưng trần đẫm mồ hôi của mấy người Đột Quyết gần nhất rồi thúc ngựa đi qua. Đám đông hướng về phía y mà chửi bới giận dữ. Khi thấy quan phục của y, biết y là người của huyện nha, tất cả đành tức tối im miệng.

Mã Vinh nhảy xuống ngựa và chạy đến chỗ nữ nhân nằm dưới chân bức tường đất cạnh cửa ra vào. Chiếc áo choàng của Tháp Lạp bị xé tả tơi, dính đầy máu, hai cánh tay trắng nõn của nàng ta trải đầy những vết thương vừa dài vừa sâu do nàng ta lấy tay che mặt. Những đám cây que và gạch đá vương vãi xung quanh. Trong khi Mã Vinh quỳ xuống bên nàng ta, một viên gạch sượt qua đầu y và trúng vào bức tường. Y quay lại và thấy một gã Đột Quyết cởi trần đang cúi xuống nhặt một viên gạch khác. Nhanh như chớp, Mã Vinh bật dậy và lao về phía hắn. Tay trái y túm lấy mớ tóc của hắn và vụt cán roi xuống gáy hắn. Buông hắn ra, y quay ra quát đám đông:

“Đem mấy thùng nước đến đây và dập lửa đi. Các ngươi có muốn nhà mình cũng bị thiêu rụi không?”

Tháp Lạp bấy giờ mới dám buông tay khỏi mặt. Một vết thương sâu hoắm cắt qua chân mày nàng ta; nửa khuôn mặt bên trái của nàng ta bị đánh bầm giập.

“Ta sẽ đưa bà lên ngựa và đưa bà đến…” Mã Vinh mở lời.

Nàng ta giương bên mắt đỏ vằn máu lên nhìn Mã Vinh.

“Thiêu… xác ta đi.” Nàng ta thì thầm.

Bỗng có thứ gì đó đổ sập, kèm theo là tiếng kêu la kinh hãi của đám đông. Mái nhà của Tháp Lạp đã sập xuống. Cái đầu to lớn của vị hung thần lộ ra. Khuôn mặt đỏ au của bức tượng dường như càng khủng khiếp hơn giữa những ngọn lửa bao phủ quanh mình.

Mã Vinh ôm lấy nữ nhân kia và lùi xa khỏi bức tường, vì những mảnh gỗ cháy đang rơi xuống từ mái nhà. Y thấy đôi môi bật máu của nàng ta mấp máy.

“Hãy rải tro cốt của ta…” Nàng ta nói mà gần như không thể thành tiếng. Y thấy nàng ta rùng mình, rồi thân thể nàng ta rũ ra trên tay y.

Y đặt thi thể nàng ta lên ngựa. Tên Đột Quyết mà y đánh khi nãy đã được bạn bè đưa đi. Những người khác thì quỳ xuống trước căn nhà của Tháp Lạp trong nỗi sợ hãi hèn yếu. Đầu của pho tượng đang bùng cháy, nhưng vẫn nhìn xuống đám ngu dân với nụ cười mỉa mai.

“Đứng lên và dập lửa đi, lũ ngốc!” Mã Vinh quát.

Rồi y nhảy lên ngựa và quay lại huyện nha với thi thể Tháp Lạp.

Địch Công bình tĩnh khi nghe hung tin ấy. Ông nghiêm nghị nhìn Mã Vinh và Hồng Sư gia: “Số phận của Tháp Lạp đã được định đoạt từ khi nàng ta đi theo thứ tín ngưỡng tin vào diệt vong đó. Ta đã ra lệnh không được can thiệp vào những xung đột tôn giáo của mấy kẻ dị tộc, nên chúng ta sẽ không truy cứu những người dân quanh đó nữa. Chúng ta sẽ hỏa táng nàng ta như nàng ta mong muốn.”

Lời ông bị cắt ngang bởi tiếng chiêng đồng trước cổng huyện nha. Lúc này, Địch Công lại nhớ đến tiếng chiêng ở chùa, tiếng chiêng gióng giả vang lên vào cuối lễ tang, báo hiệu linh hồn của người chết đã sang thế giới bên kia.

“Phiên thăng đường sắp bắt đầu.” Ông nói: “Mã Vinh, ngươi nên đi nghỉ ngơi chút đi; vì chiều nay, chúng ta sẽ đến chùa Tử Quang. Sư gia, ông sẽ giúp ta ở công đường. Ta e sẽ lại là một buổi xét xử kéo dài nữa, vì vụ án nhà họ Cao kiện nhà họ Lư vẫn cần phải tái thẩm; bây giờ, bên họ Lư muốn đưa ra bằng chứng mới của họ. Ở cuối buổi xét xử, ta sẽ ra lệnh phóng thích tên du đãng A Ngưu. Hồng Sư gia, lấy cho ta bộ quan phục.”

Sau khi sai người hỏa táng Tháp Lạp đúng luật lệ, Mã Vinh đi thẳng về túc xá. Cởi bỏ y phục, y ngồi ở một góc và có hai nha dịch múc từng gầu nước lạnh đổ lên người y. Vẫn để mình trần như vậy, y đi lên căn gác nhỏ, buông mình xuống chiếc giường ván của binh sĩ. Y quá mệt vì đã phải đến am Thanh Phong từ trước khi trời sáng, y chỉ được ngủ hai canh giờ sau một đêm vất vả ở chùa Tử Quang. Tuy nhiên, ngay khi vừa nhắm mắt lại, khuôn mặt tàn tạ của Tháp Lạp lại hiện lên trong tâm trí y; rồi y lại thấy nàng ta như đang đứng trước mặt mình, trần trụi bên một đống sọ người… Y lầm bầm chửi thề rồi trở mình liên tục cho đến khi chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Y tỉnh dậy và thấy đầu đau nhức. Nhìn ra cửa sổ, y thấy trời đã xế chiều. Y vội mặc y phục và xuống dưới. Trong khi ăn vội tô mì đã nguội lạnh ở túc xá, một Bộ khoái báo cho y biết Chánh Lục sự đã trở về từ huyện Thư Mạt. Ông ta vừa vào cổng, hiện đang ở thư phòng của Địch Công. Mã Vinh đặt tô mì xuống và vội vàng đến thư phòng.

Địch Công ngồi sau án thư, Sư gia đứng một bên. Chánh Lục sự đang ngồi ở ghế đối diện, vẫn luôn giữ một vẻ giản dị và đĩnh đạc. Mã Vinh ngồi xuống, khó hiểu nhìn những mảnh giấy nhỏ được xếp thành nhiều hàng ngay ngắn trên án thư, mỗi mảnh giấy đều kín chữ viết tay quen thuộc của Địch Công. Phía trên cùng những hàng giấy ấy có bảy tấm thẻ lớn, thường dùng để đánh dấu trong hồ sơ. Y định mở lời xin thứ lỗi vì đến muộn, nhưng Địch Công đã khoát tay: “Ngươi đến vừa kịp lúc để nghe trình báo về huyện Thư Mạt.” Đoạn ông bảo Chánh Lục sự: “Nói tiếp đi!”

“Khinh xa Đô úy của binh đoàn hộ tống đã đồng ý cho thuộc hạ đi cùng, nên gần như suốt quãng đường quay về, thuộc hạ được an nhàn và đi cũng rất nhanh! Đoạn đường cuối thuộc hạ đi ngựa cùng một nhóm các thương nhân buôn trà. Tất cả cùng đi suốt đêm. Cũng thật may mắn vì khi mưa bão nổi lên thì cả đoàn đã tìm được chỗ trú trong một túp lều của người kiếm củi trên núi. Rồi…”

“Ông đã có một chuyến đi đáng nhớ.” Địch Công ngắt lời: “Mau nói cho ta những điều trọng yếu mà ông thu được ở huyện Thư Mạt. Sau khi nghỉ ngơi thì ông hãy thuật lại mọi chi tiết.”

“Đa tạ đại nhân. Thuộc hạ muốn bắt đầu nói về chuyện quan sai ở huyện nha huyện Thư Mạt cư xử với thuộc hạ hết sức lễ độ. Họ bố trí cho thuộc hạ nơi ở thuận tiện nhất trong dịch quán dành cho khách đến huyện nha.”

“Ta sẽ viết thư cảm tạ người bạn đồng liêu của mình. Ông biết gì về chuyện quan Chưởng cố Tư khố ở đó?”

“Các đồng nghiệp cho thuộc hạ gặp viên Lục sự đã từng được giao nhiệm vụ hỗ trợ cho Trâu đại nhân. Ông ta bảo rằng mọi việc lần đó cũng suôn sẻ, vì Trâu đại nhân đã mệt mỏi sau một chuyến đi dài nên từ chối lời mời đến dự tiệc của Huyện lệnh. Khi viên Lục sự ấy đem cơm tối lên phòng cho Trâu đại nhân, đại nhân bảo ông ta cho gọi một người thợ làm da đến, vì một trong số các rương hành lý có một vết rách. Sau khi người thợ làm da xong việc, Trâu đại nhân mới nghỉ ngơi. Ông ấy không tiếp bất cứ ai và sáng hôm sau họ lên đường khi trời vừa hửng sáng.”

Chánh Lục sự cúi đầu đáp lễ Hồng Sư gia khi Sư gia đẩy chén trà về phía ông ta. Uống được vài ngụm, ông ta kể tiếp: “Bộ đầu của huyện nha huyện Thư Mạt đã đi tìm người thợ ấy giúp thuộc hạ. Tên ông ta là Lưu Thiện Long, một người đứng tuổi, có phần ba hoa. Ông ta vốn là thợ kim hoàn, nhưng sau đó vì mắt đã kém nên chuyển sang làm đồ da. Ông ta nhớ rất rõ chuyện từng gặp Trâu đại nhân, vì ít ngày sau đó thì có tin số vàng bị mất, và rồi…”

“Được rồi. Chuyện gì đã xảy ra khi Lưu Thiện Long đến?”

“Bẩm đại nhân, Trâu đại nhân đưa Lưu Thiện Long vào phòng và chỉ cho ông ta chiếc rương bị rách. Lưu Thiện Long xem xét và bảo rằng thứ da này là loại chất lượng tốt và không phải lo bị rách thêm. Trâu đại nhân tỏ vẻ an lòng và thưởng cho họ Lưu. Được những lời vàng ngọc của vị đại quan khích lệ, Lưu Thiện Long khen ngợi sự tinh xảo trên bộ quan phục có đính vàng mà Trâu đại nhân đang mặc, thêm vào đó ông ta cũng khoe mình là một thợ kim hoàn giỏi. Trâu đại nhân nói nếu đã vậy thì hãy làm thêm vài việc cho mình. Đại nhân lấy trong tay áo ra một chiếc chìa khóa có kết cấu phức tạp, mở khóa của chiếc rương bị rách. Đại nhân đứng quay lưng về phía họ Lưu, nhưng qua tấm gương trên bàn, họ Lưu thấy trong rương toàn là những thỏi vàng lớn, xếp kín đến tận miệng. Trâu đại nhân đóng rương và quay lại phía họ Lưu với một thỏi vàng lớn trong tay. Ông bảo rằng thỏi vàng này dài quá mức bình thường; ông ấy đã cố nhét nó vào rương lên trên cùng và có thể đây là nguyên nhân khiến lớp vỏ da bị rách. Đại nhân hỏi Lưu Thiện Long xem có thể cưa thỏi vàng này làm hai phần mà không làm mất đi vàng cám không. Lưu Thiện Long có mang đúng loại cưa cần thiết trong hộp dụng cụ và sau khi xong việc thì ra về ngay. Chuyện là vậy, thưa đại nhân!”

Địch Công nhìn hai trợ thủ với ánh mắt đầy ẩn ý. Ông hỏi Chánh Lục sự: “Lưu Thiện Long đã kể với ai về những điều ông ta biết?”

“Ôi, bẩm đại nhân, có đến hàng chục người! Tình cờ là phường kim hoàn có một buổi họp theo lệ thường vào chính tối hôm đó, và Lưu Thiện Long đã kể cho cả đám nghe câu chuyện lấy. Những người bình thường ít khi được nghe về một chuyến vận chuyển vàng như vậy, và đó là lúc để họ đưa ra đủ mọi giả thiết về lý do quan Chưởng cố Tư khố của Bộ Hộ đem một lượng vàng lớn như vậy qua biên giới.”

“Vất vả cho ông rồi! Sau khi đi nghỉ ngơi, ông nên xem qua hồ sơ về những vụ án trong hai ngày nay. Vẫn là vụ kiện giữa nhà họ Cao và Lư.”

“Đại nhân, thuộc hạ đương nhiên là muốn xem những hồ sơ ấy!” Lão nhân hăng hái: “Đúng rồi, thuộc hạ ngờ rằng cả hai bên đều ngấm ngầm có kế hoạch riêng, nhất là bên phía họ Cao! Có điểm bất minh về cuộc hôn nhân lần thứ hai của gã tam đường ca và…”

“Đây là hai tập hồ sơ.” Địch Công vội bảo: “Ta sẽ xem xét lại vụ án này vào ngày mai.”

Chánh Lục sự cáo lui, thích thú ôm hai tập giấy tờ trong tay.

“Trâu đại nhân đã phạm một sai lầm nghiêm trọng.” Sư gia nhận định: “Lẽ ra ông ấy nên bảo Lưu Thiện Long ra khỏi phòng một lát khi ông ấy lấy thỏi vàng từ trong rương ra.”

“Quả là vậy.” Mã Vinh thêm vào: “Dẫu thế, thông tin này cũng chẳng giúp ích thêm cho chúng ta là bao. Làm sao để ta tìm ra kẻ nào đã loan truyền tin tức đó về huyện Lan Phường? Đó có thể là một bằng hữu hoặc…”

“Không quan trọng đâu, Mã Vinh.” Địch Công ngắt lời: “Điều cốt yếu là giờ đây chúng ta đã biết chắc chắn số vàng đã bị lộ ra như thế nào, và thông tin ấy đã truyền đến đây trước khi Trâu đại nhân đến, tất cả thợ kim hoàn lẫn thợ rèn đều đã biết rõ. Đó mới là những gì ta cần.”

“Đại nhân, giờ chúng ta sẽ đến chùa Tử Quang chứ?” Mã Vinh hỏi: “Có sáu Bộ khoái đã ở đó, nhưng thuộc hạ không mong số vàng ấy lại nằm đâu đó trên mặt đất!”

“Không, chúng ta chưa đến đó vội. Như ta đã giải thích cho Sư gia trước khi Chánh Lục sự đến, giờ ta đã hoàn thành một giả thiết về vụ án này. Bắt buộc phải có một cuộc tái thẩm tra cẩn thận về mọi bằng chứng đã được làm rõ từ trước đến giờ, nhất là phải kiểm tra rõ ràng về ngày tháng. Ngày tháng giữ một vai trò sống còn trong vụ án này. Vì thế mà ngươi mới thấy trước mặt ta có những mẩu giấy ghi chép này. Những kết quả đã được ta tổng hợp lại trên bảy tấm thẻ xếp phía trên. Trên mỗi tấm thẻ, ta đều viết ra một họ tên, cùng với những sự kiện quan trọng. Không còn cần đến những mẩu giấy này nữa.”

Địch Công kéo ngăn bàn ra, dùng tay áo gom tất cả những mẩu giấy đó vào ngăn bàn.

“Giờ chúng ta sẽ cùng xem xét bảy tấm thẻ này. Ta đã úp tất cả xuống khi có người báo Chánh Lục sự tới, vì ông già này rất tinh mắt! Mỗi tấm thẻ đều có họ tên của kẻ bị tình nghi.”

Hồi 19

Bảy nghi phạm đảo điên thật giả

Địch Nhân Kiệt xếp đặt sự tình

Địch Công ngồi thẳng lưng. Ông khoanh tay lại rồi nói: “Trước khi giải thích tại sao ta nghi ngờ bảy người này, từng người hoặc từng cặp, ta phải cho hai vị biết rằng chúng ta chỉ có một vụ án duy nhất. Hôm kia - trời ạ, tưởng như đã lâu lắm rồi - chúng ta còn nghĩ đây là ba vụ án riêng biệt. Hai vụ là từ gần một năm trước: vụ mất số vàng của Chưởng cố Tư khố Bộ Hộ Trâu Kính Văn đại nhân, và thông điệp bí ẩn của một nữ nhân có tên Bạch Ngọc; còn vụ thứ ba mới là đêm trước đó, Thẩm Tam bị sát hại trong chùa hoang.

“Những diễn biến sau đó cho thấy vụ trộm vàng có liên quan đến những cái chết trong chùa, và sáng nay, tấm sơ đồ do Xuân Vân vẽ khiến ta tin rằng vụ mất tích của Bạch Ngọc chắc chắn liên quan đến những tội ác diễn ra ở ngôi chùa đó. Chúng ta chỉ có một vụ án thôi, nhưng là một vụ án với nhiều phần khác nhau! Tất cả bắt đầu từ vụ trộm vàng. Xung quanh năm mươi thỏi vàng bị mất cắp đó nảy sinh một mạng lưới nhân tình thế thái xung khắc với nhau, vừa lạ lùng vừa phức tạp. Sư gia, rót cho ta một chén trà nữa!”

Địch Công uống liền mấy ngụm hết chén trà. Rồi ông lục trong ngăn bàn và lấy ra một mảnh giấy.

“Lúc nãy, ta đã nói rằng ngày tháng sẽ thể hiện những manh mối quan trọng trong vụ án này. Ta vừa ghi chép một chút ở đây. Các vị xem đi!”

Sư gia và Mã Vinh kéo ghế lại gần án thư và đọc những gì Địch Công viết.

Mười lăm năm trước (năm Đinh Mão):

Quan phủ đóng cửa chùa Tử Quang. Am Thanh Phong được dựng dưới quyền trông nom của một tăng nhân và một ni cô, hai người đã thề từ bỏ dị giáo.

Năm ngoái (năm Tân Tỵ):

Ngày mười lăm, tháng Năm, Ngô đại nhân thành thân với Ngô phu nhân.

Ngày mồng hai, tháng Tám, Trâu đại nhân bị mất trộm vàng.

Ngày hai mươi, tháng Tám, Trương quả phụ, tức Thẩm thị, đến tu ở am Thanh Phong, pháp danh là Bảo Nguyệt.

Ngày mồng sáu, tháng Chín, Mễ Đại Lang mất tích.

Ngày mồng mười, tháng Chín, Bạch Ngọc mất tích.

Ngày mười hai, tháng Chín, Bạch Ngọc để lại thông điệp trên hộp gỗ.

Mã Vinh ngẩng lên: “Đại nhân, Mễ Đại Lang là ai vậy?”

“Ngươi không nhớ sao, hôm trước, Hồng Sư gia đã thuật lại với ngươi sau khi xem hồ sơ về những vụ mất tích. Ông ấy đã thấy có vụ một người thợ kim hoàn là Mễ Tam Lang đến trình báo huynh trưởng của mình là Mễ Đại Lang ra ngoài vào đêm mồng Sáu tháng Chín năm Tân Tỵ và không quay về. Hôm trước, Lý Mai nói với chúng ta rằng Ngô phu nhân đã từng chung sống cùng một người thợ kim hoàn, người đó bỏ bà ta khoảng một năm trước. Trưa nay, ta đã nhờ Sư gia bí mật điều tra tiểu đệ của Mễ Đại Lang, và Hồng Sư gia đã luận ra rằng, Ngô phu nhân quả thực đã từng chung sống với Mễ Đại Lang một thời gian. Mễ Đại Lang là một thợ làm khóa chuyên nghiệp và cũng là một thợ kim hoàn có tay nghề cao. Nhưng, y lại là kẻ lừa đảo - đúng như lời Lý Mai đã nói khi ông ta kể về những mối quan hệ cũ của Ngô phu nhân. Dù thế nào cũng phải nhớ rõ những ngày tháng và danh tính này! Tất cả đều vô cùng quan trọng.”

Ông vươn người về trước và lật tấm thẻ đầu tiên.

“Thẻ này ta đề tên Ngô Tông Nhân, cựu Thứ sử đại nhân. Ngô Tông Nhân vẫn luôn là người trung thực trong suốt thời gian dài làm quan. Nhưng, trong những năm về sau, sau khi lâm vào cảnh bần hàn và thành gia thất với một nữ nhân xấu xa, tâm tính ông ta đã thay đổi.

“Đây, thẻ thứ hai có tên của Ngô phu nhân, tức Chu thị. Ta để nó bên cạnh tấm thẻ của Ngô Tông Nhân. Họ rất có khả năng đã nghe được tin tức về số vàng ở huyện Thư Mạt. Ngô đại nhân hay lui tới cửa hiệu của Lý Mai, và tình lang của Chu thị lại là một thợ kim hoàn. Khi họ nghe được tin tức từ huyện Thư Mạt, họ nhận ra đây là cơ hội nghìn năm có một. Chu thị liên lạc với tình lang cũ của mình là Mễ Đại Lang, và hắn đã đánh cắp số vàng ấy rồi thay những thỏi chì vào; trò đánh tráo ấy có thể là do Ngô Tông Nhân gợi ý. Họ Mễ giấu vàng ở đâu đó trong ngôi chùa hoang. Tuy nhiên, sau đó đã xảy ra rắc rối. Họ Mễ không tiết lộ chính xác địa điểm mình giấu vàng. Hắn tức giận vì tình nương đã lập gia thất? Hoặc phải chăng chỉ là vì hắn muốn độc chiếm số vàng ấy? Chúng ta chỉ có thể phán đoán câu trả lời mà thôi. Nhưng, cũng có một điều chắc chắn: phu thê Ngô Tông Nhân không bỏ qua cho thái độ cự tuyệt của gã họ Mễ. Có thể hai người đó đã khống chế hắn, tra tấn hắn cũng nên. Bốn ngày sau, hắn bị giết và thi thể bị thủ tiêu. Bấy giờ, hai người bắt đầu tìm kiếm một cách có hệ thống trong chùa Tử Quang. Họ đã lục soát suốt nhiều tháng mà không có kết quả. Rồi sự cố thứ hai xảy ra. Dương Mậu Đức moi được bí mật về số vàng từ Chu thị. Có nhiều dấu hiệu cho thấy hai kẻ đó đã thông gian với nhau. Hoặc họ Dương đã biết được chuyện đó khi do thám trong nhà họ Ngô. Dương Mậu Đức thuê Thẩm Tam tống tiền nhà họ Ngô. Phu thê Ngô Tông Nhân và Chu thị liền lừa cả hai gã Dương - Thẩm vào chùa Tử Quang rồi giết họ.”

“Nếu giả thiết này chính xác.” Mã Vinh nói: “Thì Chu thị chính là ả ma nữ kia! Nhưng, còn Bạch Ngọc thì sao?”

“Ta nghĩ Bạch Ngọc đã biết chuyện phụ thân và kế mẫu sát hại Mễ Đại Lang, và hai kẻ đó quyết định cũng phải cho Bạch Ngọc ra đi ngay lập tức. Chu thị vốn ghét nàng ta và cái chết của nàng ta khiến cho người cha phải chịu cảm giác tội lỗi giày vò trong một thời gian dài. Ôi, những hành vi của Ngô Tông Nhân và Chu thị hôm qua đã hỗ trợ toàn diện cho giả thiết này. Cáo thị mà ta cho dán khắp nơi đã kinh động đến hai kẻ tội lỗi. Ta đã tìm ra manh mối cho việc họ giết nàng ta ư? Ta đang định bắt họ để thẩm vấn ư? Họ cho rằng ra tay trước là cách phòng thủ hữu hiệu nhất. Ngô Tông Nhân tìm đến ta, Chu thị thì đến gặp Tam phu nhân, liều lĩnh đến tìm hiểu xem ta đã khám phá ra điều gì và cố ý làm rối loạn mọi việc.

“Tuy nhiên, có một lỗ hổng trong giả thiết của ta, và cũng là một lỗ hổng quan trọng. Ngô Tông Nhân có thể là người đã ném đá xuống khi ngươi ở dưới giếng, Mã Vinh ạ, và hắn cũng có thể đã xô đổ phần trên của bức tường xiêu vẹo trong chùa. Nhưng, ta không hiểu một người lớn tuổi như hắn làm sao có thể siết cổ Dương Mậu Đức và đâm Thẩm Tam; làm sao có thể di chuyển xác Thẩm Tam và thoát khỏi ngươi trong bóng tối. Sư gia có ý kiến gì không?”

Khi Hồng Sư gia lắc đầu, Địch Công nói tiếp: “Ta sẽ lật tấm thẻ thứ ba. Chưởng quỹ Lý Mai. Đương nhiên, theo tin tức nghe được từ huyện Thư Mạt thì y là kẻ có khả năng nhất. Chúng ta điều biết Chu thị không hẳn là một người thoát tục trước khi thành thân với Ngô Tông Nhân. Bà ta có thể cũng đã qua lại với Lý Mai, Mễ Đại Lang có thể biết hoặc không biết chuyện này. Khi Ngô Tông Nhân có tình cảm với bà ta, Lý Mai liền thúc đẩy cho hai người đến với nhau; không gì tiện lợi hơn là làm mai nhân tình của mình cho vị hảo bằng hữu! Ngô Tông Nhân muốn gả tiểu nữ Bạch Ngọc cho Lý Mai. Thật quá tiện lợi! Lý Mai sẽ có một vị hôn thê trẻ đẹp, và cùng lúc ấy lại có những cơ hội tốt hơn để tiếp tục thông gian với kế mẫu của hôn thê. Lý Mai và Chu thị tổ chức vụ trộm vàng nhờ Mễ Đại Lang. Rồi hai biến cố ta vừa nhắc đến lại xảy ra: Họ Mễ không tiết lộ nơi giấu vàng, nên họ giết hắn. Bạch Ngọc khám phá ra vụ án mạng đó, hoặc biết chuyện kế mẫu thông gian, và nàng đã bị ám hại. Chu thị vốn ghét nàng, và Lý Mai lại thích của cải hơn là một người vợ trẻ. Còn về hai vụ giết người trong chùa, Lý Mai là kẻ cao lớn khỏe mạnh, thích săn bắn. Một địch thủ xứng tầm cho ngươi trong đại điện đó, Mã Vinh! Sư gia có lập luận nào không?” 👁

Địch Công trình bày giả thiết qua bảy tấm thẻ

Hồng Sư gia nãy giờ vẫn có vẻ mơ hồ. Bấy giờ, lão mới nói: “Làm sao chúng ta chấp nhận được giả thiết này trong khi Lý Mai cố tìm cách bôi nhọ Chu thị? Hắn đã không ngại đến gặp chúng ta để kể về thân thế đáng ngờ của ả.”

“Đó có thể là một động thái thông minh, vì muốn tung tin giả để đánh lạc hướng chúng ta. Lý Mai biết rất rõ chúng ta không hề có bất cứ bằng chứng gì để kết tội Chu thị. Và những lời ả ta nói với Tam phu nhân cũng chính là những gì Lý Mai đã dặn ả. Chà, chúng ta giờ đã có được hai nam nhân và một nữ nhân. Thẻ thứ tư cũng là một nữ nhân. Ta sẽ lật lên và xếp bên cạnh thẻ của Lý Mai.”

Hồng Sư gia vươn người về trước. Lão thở dốc khi đọc được tên người ấy: “Bảo Nguyệt!” Lão thốt lên.

“Đúng thế, Bảo Nguyệt. Nhớ rằng bà ấy là quả phụ của chủ tiệm kim hoàn họ Trương, và cũng có thể quen biết đồng nghiệp Lý Mai. Nếu bà ta và Lý Mai cũng là nhân tình của nhau thì sao? Hồ sơ cho biết Trương chưởng quỹ chết vào tháng Một năm Tân Tỵ, do một cơn đau tim bất ngờ. Liệu có phải ông ta đã phát hiện ra thê tử tư thông với Lý Mai, và hai kẻ đó đã tiễn ông ta sang thế giới bên kia? Ta nghĩ, những chi tiết về cái chết của Trương chưởng quỹ cần phải được xem xét lại. Dù thế nào, chính vào tháng diễn ra vụ trộm vàng, bà ta trở thành Bảo Nguyệt sư thái của am Thanh Phong - vị trí lý tưởng cho một người có hứng thú với ngôi chùa hoang ấy, kẻ muốn tìm kiếm số vàng được giấu trong đó mà không gặp trở ngại! Cuối cùng, bà ta biết trước rằng Mã Vinh sẽ đến ngôi chùa ấy. Chính ta đã nói với bà ta trong bữa tiệc mừng sinh nhật. Và bà ta ra về rất sớm, ngay khi món cuối cùng được dọn lên. Bà ta nói bị đau đầu nên xin cáo từ.”

“Vậy là bà ta có thể dễ dàng trở lại ngôi chùa đúng thời điểm để dụ thuộc hạ ra giếng cổ.” Mã Vinh cay đắng nhận ra: “Và đêm qua, sau khi dựng một cái bẫy cho thuộc hạ bên dưới bức tường sắp đổ, bà ta đã có đủ thời gian để trở lại am Thanh Phong trong khi thuộc hạ mải đuổi theo Lý Mai trong sảnh. Nhưng, còn Bạch Ngọc thì sao?”

“Vẫn là câu chuyện như trước đó: Bạch Ngọc chắc chắn đã bắt quả tang bọn chúng đang phi tang xác Mễ Đại Lang.”

“Bảo Nguyệt có khi còn hứng thú với việc sát hại cô nương tội nghiệp ấy.” Mã Vinh ghê tởm nói: “Xuân Vân nói mụ già đó rất thích trừng phạt nàng bằng roi! Nhưng, thực sự chuyện gì đã xảy ra với Bạch Ngọc?”

“Theo lời Tháp Lạp.” Địch Công từ tốn đáp: “Tiểu thư Bạch Ngọc bị gãy cổ vào ngày mồng mười, chính vào ngày nàng ta mất tích. Tuy nhiên, theo thông điệp để lại trên chiếc hộp gỗ, Bạch Ngọc chết vào khoảng ngày mười hai.”

“Đúng với ngày tháng để lại trên hộp.” Hồng Sư gia nhận xét: “Cô nương ấy bị bắt giữ từ ngày mười đến ngày mười hai, không được cho ăn uống!”

Địch Công cầm tấm thẻ thứ năm lên.

“Tấm thẻ này ta đề tên họa sư Lý Kha. Hãy xem, ta đặt thẻ của y giữa thẻ của Chu thị và Bảo Nguyệt. Trước đó, Lý Kha cũng có cơ hội tốt để biết về bí mật số vàng như bào huynh của mình là Lý Mai, vì thời điểm đó y vẫn còn sống trong nhà Lý Mai. Cũng vì thế, y có thể đã gặp Mễ Đại Lang và Chu thị, kẻ về sau trở thành Ngô phu nhân.”

Địch Công đưa thẻ của Lý Kha lại gần thẻ của Chu thị và mỉm cười mãn nguyện khi nhìn hai tấm thẻ đó: “Ta phải thừa nhận, ta thích sự kết hợp này! Quả thực rất thích. Một nữ nhân lẳng lơ thành gia thất với một nam nhân cao tuổi, và một gã họa sư sống buông thả, nhưng lại tin vào tình ái lãng mạn. Cả hai đều tầm trung tuổi, thời điểm mà ngọn lửa nhục dục bùng cháy mạnh mẽ hơn những người trẻ tuổi.”

“Lý Kha cũng biết thuộc hạ sẽ đến ngôi chùa.” Mã Vinh lẩm bẩm: “Thuộc hạ đã nói với y khi gặp y trên đường đến cổng thành phía Đông. Và Lý Kha cũng là người sở hữu chiếc hộp gỗ! Bên cạnh đó, y còn là dân miền núi, khỏe mạnh và dạn dày kinh nghiệm! Thế nên y mới giảo hoạt đến vậy khi thuộc hạ tìm cách tóm y trong đại điện!”

Địch Công gật đầu. Ông đưa thẻ của Lý Kha lại gần thẻ của Bảo Nguyệt: “Sự kết hợp này.” Ông nói: “Rõ ràng không hợp lý cho lắm. Nhưng, ta phải nhớ rằng Lý Kha là người chuyên vẽ tranh về các hung thần. Y chắc chắn đã nghiên cứu kĩ lưỡng về số tranh và tượng từng có trong chùa Tử Quang; y có thể đã gặp được Bảo Nguyệt, bà ta vốn sùng đạo và lúc ấy vẫn còn là Trương phu nhân. Chà, ta sẽ lật tấm thứ sáu. Các vị có thể thấy ta đã viết tên Dương Mậu Đức trên đó.”

“Dương Mậu Đức chết rồi!” Sư gia lấy làm lạ.

“Chúng ta không nên bỏ qua người chết, Sư gia ạ - xin mượn lời của Tháp Lạp. Ta đặt thẻ của họ Dương lên trên thẻ của Lý Kha, và đặt thẻ của Chu thị bên cạnh đó. Nhìn xem, giờ chúng ta có một sự kết hợp có phần còn hợp lý hơn sự kết hợp giữa Chu thị và Lý Kha! Một nữ nhân có thói trăng hoa và một gã thư sinh trẻ trung, trụy lạc, cùng sống dưới một mái nhà! Mụ ta sẽ nói với Dương Mậu Đức về số vàng và sai khiến hắn thực thi công việc khó khăn đó. Chúng ta thấy xác của họ Dương rồi; hắn là một kẻ tráng niên, có thể dễ dàng xử lý cả Mễ Đại Lang lẫn Bạch Ngọc.”

“Nhưng, sau đó chính gã họ Dương này cũng đã bị giết, cùng với Thẩm Tam!” Hồng Sư gia xác nhận.

“Đúng thế! Vậy nên ta mới để thẻ của họ Dương lên trên thẻ của Lý Kha. Vì trong vòng vài tháng sau khi diễn ra vụ trộm vàng, mối quan hệ giữa những kẻ này đã thay đổi. Chu thị đem lòng yêu Lý Kha. Mụ nói với Dương Mậu Đức là mình muốn kết thúc với hắn và hắn phải chia tay với số vàng. Nhưng, họ Dương đâu có chấp nhận. Hắn tìm đến Lý Kha và bảo mình không thèm bận tâm đến Chu thị, nhưng hắn muốn một nửa số vàng. Để trông chừng đôi gian phu dâm phụ đó, họ Dương buộc Lý Kha phải dùng đến mình, đe dọa nói ra mọi chuyện với Ngô Tông Nhân. Tuy nhiên, họ Dương sau đó nhận thấy Lý Kha không phải kẻ dễ bị bắt nạt, và hắn quyết định tự mình đi tìm hết số vàng đó. Vì thế hắn thuê gã lưu manh Thẩm Tam đi giúp hắn tìm kiếm trong ngôi chùa cổ. Ở đó, cả hai đã bị Lý Kha và Chu thị giết hại.”

Địch Công cầm cả sáu tấm thẻ lên. Ông tựa ra sau, xáo trộn tất cả lên và nói: “Dĩ nhiên còn một số sự kết hợp khả dĩ khác. Nhưng, ta nghĩ chúng ta đã xét đến những khả năng cốt yếu mà buộc phải tính đến.”

“Đại nhân, vẫn còn một thẻ nữa.” Sư gia nhắc.

Địch Công ngồi thẳng dậy: “À, phải rồi, tấm thẻ thứ bảy!” Ông lật lên. Chỉ có một màu đen.

Ông giơ tấm thẻ lên và nói:

“Ta đã định viết một danh tính lên đây. Có thể là tên của một bóng ma. Bóng ma chùa Tử Quang. Nhưng rồi, ta lại bôi đen nó. Tấm thẻ này mang nghĩa cái chết.”

Ông đặt tấm thẻ màu đen vào cùng sáu tấm thẻ kia, xáo trộn chúng lên và bỏ tất cả vào ngăn bàn. Ông khoanh tay lại và nói: “Khi đã đến giai đoạn này rồi, nói chung chúng ta nên bỏ nhiều thời gian và công sức hơn vào cuộc điều tra. Ta phải dò lại từng chi tiết về lai lịch những kẻ tình nghi, tìm ra chúng ở đâu và cùng ai vào thời điểm những tội ác này diễn ra, hỏi cung đám gia nhân, chưởng quỹ… Sẽ mất vài tuần, thậm chí hàng tháng, có khi tới lúc Kiều Thái lẫn Đào Cam cùng về để tham gia phá án. May mắn là chúng ta có thể đi được đường tắt.” Ông kéo sơ đồ của Xuân Vân lại phía mình. Những ngón tay ông khẽ gõ lên đó: “Nhờ bức phác họa tinh tế này, chúng ta có thể tiến hành một thử nghiệm có tính quyết định ngay đêm nay. Nửa canh giờ trước, ta đã nhờ một Lục sự chuyển đi hai bức thư. Một bức gửi cho phu thê Ngô Tông Nhân, bức kia gửi cho Lý Mai. Ta mời cả ba đến ngôi chùa hoang sau một canh giờ nữa, vì ta muốn đến đó rồi mới cho chúng biết về kết quả những điều tra của ta về tiểu thư Bạch Ngọc.”

“Đại nhân, còn Lý Kha và Bảo Nguyệt thì sao?” Mã Vinh hỏi.

“Bảo Nguyệt thì đích thân ta sẽ đến tìm ở am Thanh Phong. Dẫu sao ta cũng muốn đến đó để xem sức khỏe Phương Cảnh Hành thế nào. Còn với Lý Kha, Mã Vinh, ngươi sẽ đến nhà y bây giờ. Bảo y là ta lệnh cho ngươi tháp tùng y đến chùa Tử Quang, vì ta muốn cho y xem vài thứ mà không phải ai cũng biết và hỏi ý kiến y. Đưa y lên ngọn đồi bằng con đường phía sau, vì không nên để y biết ta còn có những vị khách khác. Bắt y đợi phía sau chùa. Khi ta cần đến y, ta sẽ cho ngươi biết. Rồi ngươi sẽ phải đưa y vào đại điện bằng cửa sau.” Mã Vinh vừa đứng dậy, Địch Công vội nói thêm: “Mã Vinh, nhớ theo sát y, không rời nửa bước! Y là một nghi phạm!”

“Thuộc hạ sẽ giám sát y cẩn thận!” Y nói với vẻ dứt khoát rồi đi ra ngoài.

Địch Công cũng đứng dậy: “Hồng Sư gia, đi nào! Ta phải có mặt ở chùa Tử Quang trước khi các vị khách đến. Ta muốn thử lại giả thiết của mình trước khi thử những nghi phạm!”

Hồi 20

Án Bạch Ngọc được giải ngọn ngành

Ma trong chùa vẫn còn lẩn khuất

Lính canh ở cổng thành phía Đông ngạc nhiên nhìn đoàn kiệu của quan huyện. Hai Bộ khoái cưỡi ngựa đi trước, đánh chiêng đồng và ra lệnh: “Tránh đường, mau tránh đường! Huyện lệnh đại nhân đang đến!” Rồi đến hai Bộ khoái khác, mỗi người mang một chiếc đèn cốc loại lớn bằng giấy dầu, trên có mấy chữ màu đỏ: Huyện nha huyện Lan Phường. Theo sau họ là kiệu của Địch Công, có mười kiệu phu mặc thường phục khiêng kiệu. Bộ đầu cưỡi ngựa đi một bên, mười hai binh sĩ cưỡi ngựa đi sau cùng.

Khi đám phu, những kẻ nhàn rỗi cùng đám hành khất - ngồi bên những quầy hàng trên phố dọc theo hai bên đường bên ngoài cổng thành - trông thấy đoàn kiệu qua, họ liền đứng dậy đi theo sau. Bộ đầu phải quát họ dừng lại, nhưng rèm kiệu đã hé ra. Địch Công nhìn ra và bảo Bộ đầu:

“Cứ để họ đi theo nếu họ muốn!”

Địch Công và Hồng Sư gia xuống kiệu ở chân cầu thang đá. Nhớ đến con dốc nhọc nhằn trước mặt, Địch Công đã không mặc quan phục, mà chọn bộ trường bào mỏng bằng sợi màu xám có viền đen và đai lưng rộng, đội mũ ô sa.

Trong sân trước của ngôi chùa, Bộ khoái đã cắm các cây sào trên mặt đất để treo đèn cốc của huyện nha ở cả hai bên cổng Tam Quan. Địch Công bảo họ đợi ở đó. Ông bước vào sảnh chính, cùng đi có Hồng Sư gia, Bộ đầu và một Bộ khoái lớn tuổi; riêng Bộ khoái đó cầm hai cây đèn lồng, một chiếc thang dây và một cuộn thừng nhỏ.

Họ lưu lại rất lâu trong đại điện. Khi Địch Công quay lại sân trước, khuôn mặt ông tái xám và hốc hác dưới ánh đèn. Ông bảo Bộ đầu đi đón các vị khách và lệnh cho họ đợi ở sân trước. Các Bộ khoái đi thắp đuốc trong đại điện và quét sàn. Ban lệnh xong, ông cùng Hồng Sư gia đi ra lối mòn dẫn sang am Thanh Phong.

Khi Bảo Nguyệt đích thân ra mở cổng, Địch Công chân thành cảm tạ bà vì đã chăm sóc vết thương cho Phương Cảnh Hành, rồi bảo ông muốn được gặp y. Bảo Nguyệt đưa hai người vào một sảnh bên của điện thờ, Phương Cảnh Hành đang nằm trên chiếc giường tre. Xuân Vân đang ngồi cạnh lò than ở một góc nhà, quạt đám than hồng để đun một nồi thuốc. Địch Công khen ngợi vị Bộ khoái trẻ tuổi vì đã phát hiện ra chiếc thủ cấp và chúc y mau chóng bình phục.

“Đại nhân, thuộc hạ thực sự đã được chăm sóc rất chu đáo.” Phương Cảnh Hành nói với vẻ biết ơn: “Bảo Nguyệt sư thái đã đắp thuốc cho vết thương và cứ sau một canh giờ cô nương Xuân Vân lại cho thuộc hạ uống thuốc để làm hạ cơn sốt.” Hồng Sư gia nhận thấy ánh mắt trìu mến của Phương Cảnh Hành dành cho Xuân Vân và ông cũng thấy cô ta đỏ mặt.

Trở lại sân chính, Địch Công nói với Bảo Nguyệt: “Tối nay, bản quan đã mời vài người đến chùa Tử Quang để đàm luận về vụ án mạng mới xảy ra ở đó. Bản quan muốn sư thái cũng có mặt. Có thể nói, nơi này thuộc trách nhiệm của sư thái!”

Bảo Nguyệt không bình phẩm gì. Bà cúi đầu tỏ vẻ đồng ý, kéo chiếc khăn trùm đầu lên đầu và đi theo Địch Công cùng Hồng Sư gia ra ngoài.

Ngô Tông Nhân đang đi lại trong sân chùa, hai tay chắp sau lưng. Ông ta mặc trường bào màu lục thẫm có có viền đen và đội mũ ô sa, trông ông lộ rõ cốt cách nhà quan. Ngô phu nhân mặc xiêm y tối màu, có tấm mạng đen bó ngoài tóc. Bà ta ngồi trên một tảng đá cuội lớn. Lý Mai thì đứng cạnh bà ta.

Địch Công giới thiệu phu thê Ngô Tông Nhân với Bảo Nguyệt. Hóa ra Bảo Nguyệt biết Ngô phu nhân từ trước, vì Ngô phu nhân đã đến thăm am Thanh Phong vài lần để dâng hương. Đứng ngay giữa sân, họ kính cẩn hỏi han nhau những chuyện thường nhật. Ánh sáng dịu của hai chiếc đèn lồng lớn khiến cho những bức tường xám xịt của ngôi chùa có vẻ bớt lạnh lùng. Nếu không có các Bộ khoái và lính gác đứng gần cổng, đây tựa như một buổi hội họp bình thường diễn ra trong sân chùa để mọi người cùng tận hưởng không khí mát lành buổi tối.

“Bản quan vô cùng biết ơn các vị vì đã hạ cố đến đây chỉ trong một thời gian ngắn như vậy.” Địch Công nói: “Lúc này, ta muốn các vị cùng ta đến đại điện. Ở đó, ta sẽ giải thích lý do ta muốn mọi người đến đây tối nay.”

Ông đi qua sân. Cánh cửa lục bội đã mở, mọi người cùng vào sảnh chính. Bên trong lúc này sáng trưng nhờ rất nhiều đuốc đã được thắp. Các Bộ khoái đã cắm đuốc vào những lỗ hổng được đục sẵn trên tường. Đến bên án thờ ở phía trong cùng, Địch Công nghĩ ngày xưa, khi mà những bức tường này vẫn còn treo đầy những bức tranh rực rỡ và án thờ vẫn còn ngập những đồ tế lễ, đại điện này chắc hẳn phải vô cùng choáng ngợp. Ông đứng quay lưng lại với án thờ, ra hiệu cho phu thê Ngô Tông Nhân đến thẳng trước mặt ông. Rồi ông mời Bảo Nguyệt đứng bên phải họ, Lý Mai đứng bên trái. Trong lúc đó, Bộ đầu tiến đến bên trái án thờ, bên phải có vị Bộ khoái kia. Cả hai đứng nghiêm chỉnh. Hồng Sư gia đứng gần hàng cột, cùng với lão có sáu binh sĩ. 👁

Ngô Tông Nhân và Bảo Nguyệt trước mặt Địch Công

Địch Công nhìn một lượt bốn người trước mặt mình bằng ánh mắt u buồn, tay vuốt bộ râu dài. Rồi ông nghiêm mặt bảo Ngô Tông Nhân:

“Bản quan tiếc rằng phải cho đại nhân biết hung tin: tiểu thư Bạch Ngọc đã qua đời. Tiểu thư đã chết ở ngay chính trong đại điện này.”

Nói xong, ông liền bước sang trái. Qua chỗ Bộ đầu, ông ra lệnh: “Di chuyển án thờ đi!”

Bộ đầu dang cả hai tay ôm lấy đầu bên trái của án thờ, vị Bộ khoái kia cũng ôm lấy đầu bên này.

Địch Công sắc lạnh nhìn bốn người đứng trước án thờ. Phu thê Ngô Tông Nhân nhìn nhau ngơ ngác. Lý Mai chăm chăm nhìn Địch Công, chân mày giương cao. Bảo Nguyệt như đã hóa tượng, hai mắt ráo hoảnh nhìn Bộ đầu và Bộ khoái đang di chuyển chiếc án. Hai người nghiêng án thờ đi một chút và giữ nguyên ở tư thế đó.

Sau một thoáng khó chịu, Địch Công bảo Bộ đầu: “Được rồi!”

Trong khi họ buông án thờ trở về vị trí, Địch Công trở lại chỗ ông đứng khi nãy phía trước án thờ. Ông lại quay sang Ngô Tông Nhân.

“Ngô đại nhân, tiểu thư đã mê đắm gã kí lục của ngài, Dương Mậu Đức. Ngài không thể kết tội tiểu thư. Tiểu thư mồ côi mẹ từ thuở còn trứng nước, quá mê đọc thi thư nên mang trong mình nhiều ý niệm ảo tưởng về ái tình. Tiểu thư đương nhiên sẽ là nạn nhân của một nam nhân trẻ trung phóng đãng và từng trải như Dương Mậu Đức. Ngô đại nhân, xin ngài hãy dành cho tiểu thư một vị trí trong tâm mình. Vào cái đêm định mệnh đó, sau khi nói chuyện với đại nhân, tiểu thư đã bỏ đi khỏi nhà. Không hề đến chỗ người dì, mà đến thẳng ngôi chùa hoang này. Vì tiểu thư biết Dương Mậu Đức vẫn hay đến đây. Tiểu thư muốn cho hắn biết đại nhân đã từ chối hôn sự của mình và hắn, rồi muốn hỏi hắn xem hai người nên làm gì. Tuy nhiên, Dương Mậu Đức không có mặt ở đây đêm đó. Tiểu thư gặp một người khác. Một kẻ sát nhân, đang giải quyết kết quả của một tội ác.

“Kẻ này đã tổ chức lấy trộm năm mươi thỏi vàng của Trâu Kính Văn đại nhân, vụ trộm diễn ra gần một năm về trước, vào ngày mồng hai tháng Tám năm Tân Tỵ. Vì muốn đột nhập vào phòng của Trâu đại nhân và lấy trộm vàng, hắn đã thuê một người thợ khóa, đồng thời cũng là một thợ kim hoàn lão luyện, người này là Mễ Đại Lang.”

Có một tiếng kêu nhanh chóng bị kiềm chế. Ngô phu nhân đưa tay lên ôm miệng. Phu quân của bà ngạc nhiên nhìn sang và định hỏi gì đó. Nhưng, Địch Công khoát tay.

“Ngô đại nhân, đại nhân cũng đã biết, trước khi thành gia thất với mình, phu nhân có một cuộc đời khốn khó. Một lần, bà ấy đã gặp được Mễ Đại Lang. Bào đệ của hắn đã đến huyện nha trình báo, Mễ Đại Lang mất tích vào ngày mồng sáu tháng Chín. Thời điểm đó là hơn một tháng kể từ sau vụ trộm vàng của triều đình, bốn ngày trước khi tiểu thư Bạch Ngọc biến mất. Kẻ thuê Mễ Đại Lang đã ra lệnh cho hắn giấu số vàng trong chính ngôi chùa hoang này, họ Mễ đã hành sự vô cùng chuyên nghiệp, vì hắn là một thợ khóa giỏi, quen với các loại mật thất, những ẩn tàng được ngụy trang khéo léo và những cơ quan tương tự. Hắn nghĩ mình có quyền được hưởng nhiều hơn phần tiền được hứa trước nên đã không tiết lộ cho kẻ thuê mình vị trí chính xác của nơi giấu vàng. Bản quan cho rằng trước tiên kẻ thuê Mễ Đại Lang đã tìm cách dụ hắn nói ra bằng những lời hứa hẹn, rồi khi không có tác dụng thì đe dọa, và khi…”

“Những chuyện này không có ý nghĩa gì với Ngô mỗ.” Ngô Tông Nhân sốt ruột ngắt lời: “Ta muốn biết kẻ nào đã giết hại ái nữ của mình, và giết như thế nào.”

Địch Công quay sang Lý Mai.

“Hung thủ chính là đệ đệ của ngươi, họa sư Lý Kha.”

Mặt Lý Mai chuyển sang tái mét.

“Đệ… đệ đệ của tiểu nhân?” Y lắp bắp: “Tiểu nhân biết nó không phải người tốt… Nhưng, trời ơi, giết người thì…”

“Đệ đệ của ngươi.” Địch Công nói tiếp: “Chắc chắn hay lui tới ngôi chùa này trong nhiều năm để xem tranh và tượng. Không rõ vì sao, nhưng y đã biết được có một hầm bí mật nằm sâu dưới án thờ này. Các vị đã biết đấy, hầu hết đền chùa lớn đều có một hầm bí mật như vậy, dùng để cất giấu những đồ thờ có giá trị trong thời kì có biến loạn, và cũng là nơi ẩn náu của tăng nhân. Lý Kha đã lừa Mễ Đại Lang xuống căn hầm đó, rồi bảo sẽ bỏ hắn chết đói dưới đó nếu họ Mễ không tiết lộ nơi giấu vàng. Chuyện này xảy ra vào đêm mồng sáu tháng Chín, chính cái đêm mà Mễ Đại Lang mất tích. Bốn ngày sau, vào ngày mồng mười, Lý Kha mở hầm ra. Hắn đã bỏ họ Mễ dưới đó quá lâu; gã thợ khóa đã chết mà không kịp tiết lộ bí mật. Ngô đại nhân, tiểu thư thấy Lý Kha đứng bên miệng hầm bí mật, và hắn đã ném tiểu thư vào trong. Xác hai người vẫn còn dưới đó. Các vị, xin hãy đứng lùi lại! Được rồi.” Địch Công đến chỗ Bộ đầu và ra lệnh: “Mở căn hầm ra!”

Bộ đầu và các Bộ khoái lại nghiêng án thờ đi. Rồi họ gắng hết sức đẩy án thờ nhích ra khỏi vị trí từng tấc một. Khi dịch chuyển án thờ ra khoảng năm tấc, một phần của nền đá tầm sáu thước vuông bỗng trồi lên, xoay vòng quanh một trục được gắn dọc theo chân tường, chỗ có án thờ lúc trước. Một thứ mùi thối rữa xộc lên từ miệng hầm tối đen.

Được Địch Công ra hiệu, Bộ đầu thắp đèn lồng lên, buộc một sợi dây nhỏ vào đèn. Trong khi y thả đèn xuống hầm, Địch Công ra hiệu cho Ngô Tông Nhân đến bên miệng hầm. Hai người cùng nhìn xuống.

Tường gạch ngay ngắn kéo dài xuống gần hai mươi thước. Sâu bên dưới có một đống rác rưởi hỗn độn: những chiếc hộp gỗ đủ mọi kích cỡ, vài ba chum vò bằng đất nung và những đài nến đã gãy. Bên trái là những phần thi thể của một nữ nhân, nằm ngửa. Mái tóc dài quanh xương sọ như một vầng hào quang, xương cốt lộ ra từ những phần còn lại của bộ xiêm y màu nâu đã mục ruỗng. Phía bên kia, gần tường, là hài cốt của một nam nhân, nằm sấp, hai tay dang rộng. Qua những lỗ thủng trên tay áo mốc meo rách nát, những mẩu vàng lấp lánh dưới ánh sáng của đèn lồng.

“Ta đã xuống đó bằng một chiếc thang dây.” Địch Công nói. Giọng ông nghẹn lại vì ông đã kéo cổ áo lên quá miệng và mũi: “Trên bức tường ngay phía trên xác Mễ Đại Lang có một ám trù*. Trong những giờ khắc hoảng loạn cuối cùng ở dưới này, khi gần như hóa điên vì đói khát, họ Mễ đã mở ám trù này và bắt đầu lấy số vàng mà hắn đã giấu ở đó, bỏ vào tay áo. Rồi hắn đã phải lìa đời. Gục xuống đất trên chính số vàng ấy. Trước khi hung thủ lừa Mễ Đại Lang xuống hầm, đương nhiên hắn đã xem xét dưới đó cẩn thận và thấy đó là nơi dễ dàng nhất để giấu vàng. Nhưng, hắn đã không xác định được vị trí của chiếc ám trù kia. Và khi mở nắp hầm ra và phát hiện họ Mễ đã chết, hắn vẫn không trông thấy số vàng. Giờ đây, từ trên này chúng ta có thể trông thấy số vàng vì y phục của Mễ Đại Lang đã mục nát và bị sâu mọt ăn. Hung thủ không biết rằng số vàng ở dưới đó, và hắn bắt đầu mất thời gian tìm kiếm quanh ngôi chùa trong vô vọng.”

Ám trù: Loại tủ nằm sâu dưới đất.

Ngô Tông Nhân lùi lại, sắc diện xám như tro.

“Tên ác quỷ đã hại chết tiểu nữ tội nghiệp của ta giờ ở đâu?” Giọng ông ta khê đặc.

Địch Công gật đầu ra hiệu cho Bộ đầu. Y ra khỏi sảnh theo lối cửa sau. Địch Công chỉ lên cánh cửa lật của hầm bí mật.

“Như các vị thấy, cửa này được làm từ những khúc gỗ cực dày. Chúng được phủ lên một lớp vữa và bên trên gắn những phiến đá lát. Cửa này nặng đến nỗi, khi đóng lại, dẫu có giậm chân lên trên cũng không tạo ra âm vọng, ở đầu bên kia có một vật giữ vai trò đối trọng, đặt ngầm dưới đất, nhưng ở bên ngoài hầm. Có hai vật chèn để giữ cân bằng cho cửa. Nếu án thờ bị nghiêng đi, rồi đẩy về phía trước theo đường thẳng song song với bức tường, hai vật chèn sẽ bị tách ra. Tài nghệ của người chế tạo quả vô cùng xuất chúng.”

Bộ đầu bước vào cùng một người cao lớn. Mã Vinh đi theo sau hắn.

Ngay khi kẻ đó trông thấy hầm bí mật đã bị mở tung và những người đứng quanh đó, hắn vội đưa tay che mặt. Nhưng, quá muộn.

“Dương Mậu Đức!” Ngô phu nhân kêu lên: “Tại sao…”

Kẻ kia quay ngoắt định chạy, nhưng Mã Vinh đã túm lấy hắn, bẻ ngoặt tay hắn ra sau. Bộ đầu dùng xích trói hắn lại.

Thân hình cao lớn của Dương Mậu Đức chùng xuống. Hắn vẫn đứng đó với đôi mắt trông xuống đất, sắc diện như của người chết.

“Đệ đệ của ta đâu?” Lý Mai kêu lên.

“Lý chưởng quỹ, đệ đệ của ngươi chết rồi.” Địch Công nhẹ nhàng nói: “Hắn phạm tội giết hai người, rồi chính hắn cũng bị giết.” Ông ra hiệu cho Bộ đầu bằng vẻ quả quyết. Cùng với Bộ khoái kia, y đẩy án thờ trở lại vị trí ban đầu ở sát tường.

Cửa hầm lại từ từ đóng lại. Địch Công trở lại vị trí của ông phía trước án thờ.

“Lý chưởng quỹ, ngươi sẽ được nghe trọn vẹn câu chuyện. Ta sẽ tiếp tục thuật lại các diễn biến. Vì đệ đệ của ngươi đã chết, một phần trong những gì ta sắp nói ra sẽ chỉ là phỏng đoán. Nhưng, Dương Mậu Đức sẽ nói nốt những gì còn thiếu. Sau khi Lý Kha giết Mễ Đại Lang và tiểu thư Bạch Ngọc, hắn bắt đầu tìm kiếm trong chùa. Vì hắn biết mọi loại du đãng sẽ tìm đến đây vào buổi tối và vì hắn sẽ phải tìm kiếm cả trong khu vườn, nên hắn cần người trợ giúp. Thành ra hắn đã thuê Dương Mậu Đức làm việc cho mình. Dương Mậu Đức, Lý Kha đã định trả cho ngươi bao nhiêu?”

Kẻ bị xích ngẩng lên với ánh mắt bàng hoàng.

“Y nói đám tăng nhân chôn vàng ở đó.” Hắn lẩm bẩm: “Tiểu nhân… tiểu nhân cho rằng còn có nhiều hơn thế. Tiểu nhân tìm được trong phòng của Lý Kha những mảnh giấy mà hắn tính toán giá trị năm mươi thỏi vàng đó, và…”

“Và ngươi nghĩ ngươi có thể kiếm về cho mình nhiều hơn phần mà Lý Kha đã hứa.” Địch Công dõng dạc từng lời: “Ngươi thuê tên lưu manh Thẩm Tam để cùng với ngươi lên kế hoạch dụ Lý Kha đến chùa và hạ sát hắn. Thẩm Tam siết cổ Lý Kha từ phía sau. Rồi ngươi, Dương Mậu Đức, thực thi phần thứ hai trong kế hoạch bẩn thỉu của mình. Ngươi đợi đến khi Thẩm Tam kết liễu Lý Kha và cúi xuống bên nạn nhân. Ngươi dùng dao đâm trúng lưng Thẩm Tam. Tại sao ngươi lại đợi suốt nhiều tuần trước khi ra tay sát hại Lý Kha? Rồi tại sao ngươi hai lần tìm cách giết trợ thủ của ta trong hai đêm liên tiếp? Tại sao ngươi không đợi thêm vài ngày cho đến khi chúng ta ngừng tìm kiếm trong chùa? Dương Mậu Đức, mau nói đi!”

Miệng gã họ Dương mấp máy, nhưng không thành lời.

“Mau khai ra sự thật!” Địch Công quát.

“Mười ngày trước… tiểu nhân xem qua những giấy tờ của Lý Kha lúc hắn ra ngoài. Hắn thường hay đến một cửa hiệu cũ, gần như ngày nào cũng vậy… Cuối cùng, hắn đã tìm được thứ mình cần. Một tập thư do chính sư trụ trì trong chùa này viết, từ hơn một trăm năm trước. Một bức thư còn nói về việc xây dựng một ám trù dưới hầm bí mật. Rồi Lý Kha đi mua thang dây… Tiểu nhân đã phải nhanh tay hơn vì sợ không thể thủ vai Lý Kha thêm vài ngày nữa. Tiểu nhân phải nhanh chóng đi lấy số vàng đó và rời khỏi đây…”

“Ngày mai, ngươi sẽ phải thú nhận mọi tội lỗi trên công đường.” Địch Công ngắt lời: “Bộ đầu, đưa phạm nhân đi, cho sáu binh sĩ áp giải hắn về đại lao! Ngô đại nhân, hôm qua đại nhân đến hỏi Địch mỗ, manh mối mới nào liên quan đến sự mất tích của tiểu thư mà khiến Địch mỗ phải cho dán cáo thị. Bây giờ, Địch mỗ sẽ trả lời câu hỏi đó. Địch mỗ tình cờ có được một mảnh giấy có lưu lại tên của tiểu thư, cho biết tiểu thư đang bị giam giữ ở đây và cầu xin người khác đến giải cứu. Mảnh giấy được dán trong một chiếc hộp cổ bằng gỗ. Mặt hộp có trang trí một miếng ngọc lục bảo, chạm thành chữ ‘trường cửu’ theo lối kiểu cổ. Có kẻ đã khắc chữ ‘nhập’ lên một bên mặt hộp, và phía bên kia có chữ ‘hạ’. Tình cờ là vị trí của những chữ này lại khá giống với sơ đồ của ngôi chùa. Phần hộp hình chữ nhật ở chính giữa là nói đến sảnh chính, những đường riềm nổi bên cạnh đó là phong cách của các tăng nhân, hai hình vuông là hai tòa tháp. Chiếc hộp được chọn rõ ràng là vì những điểm tương đồng này; nó cung cấp thêm thông tin cho thông điệp của tiểu thư. Mảnh giấy ấy đã nói rõ thời gian, thì chiếc hộp chính là địa điểm. Và địa điểm được biểu thị chính xác bằng chữ hạ được khắc bên cạnh bức tường phía sau sảnh: rõ ràng muốn nhắc đến một căn hầm, bên dưới án thờ.”

“Ái nữ của ta chắc đã tìm được chiếc hộp đó dưới hầm.” Ngô Tông Nhân khẽ nói: “Nhưng, làm sao nó có thể…”

Địch Công lắc đầu.

“Mảnh giấy bên trong có tên tiểu thư, nhưng không phải do tiểu thư viết ra. Tiểu thư đã ngã và bị gãy cổ khi rơi xuống hầm, tiểu thư đã thiệt mạng ngay tức khắc. Chiếc hộp này là một trò lừa đảo công phu, mục đích của nó không liên quan đến vụ án này. Nhưng, trò lừa đảo này lại giúp bản quan phục dựng lại được tội ác, vì nó khiến ta chú ý đến tầng hầm bí mật ở đây. Chiếc hộp được cho là được tìm thấy gần một hang thỏ, trên con dốc phía sau chùa. Ý muốn nói đến miệng của một đường thông khí. Hầm bí mật này thực sự có bốn đường thông khí, để các tăng nhân không bị ngạt nếu phải trú ẩn dưới đó trong vài ngày. Những chum vò lớn trong hầm đựng nước và gạo khô. Ngô đại nhân, Địch mỗ sẽ không ngăn trở ngài nữa. Ta sẽ đưa thi thể tiểu thư đi khâm liệm và chuyển về nhà để ngài lo tang sự. Địch mỗ vô cùng đau buồn vì không thể cứu mạng tiểu thư. Nhưng, Trời Phật đã trừng phạt hung thủ. Và những nghi ngờ xoay quanh sự mất tích của tiểu thư giờ đã được hóa giải.”

Ngô Tông Nhân dập đầu bái tạ. Rồi ông quay ra cửa, phu nhân đi theo sau. Địch Công vội đuổi theo bà ta. Ông nói nhỏ:

“Hôm qua, đại nhân không hề đến huyện nha để tố giác phu nhân. Ông ấy muốn bảo vệ phu nhân. Bây giờ, phu nhân có thể một lần nữa bắt đầu lại cuộc sống trọn vẹn đôi lứa. Xin đừng đi tìm những cuộc vui rẻ mạt bên ngoài. Phu nhân chắc cũng thấy những thứ đó sẽ khiến người ta thân bại danh liệt thế nào.”

Bà ta gật đầu và vội theo kịp phu quân.

Khi Địch Công trở lại bên án thờ, ông thấy Lý Mai vẫn đứng đó, đầu cúi gục, vẫn đăm đắm nhìn xuống cửa hầm đã khép lại.

“Lý chưởng quỹ, xin cho bản quan được gửi đến ngươi lời chia buồn sâu sắc.”

Lý Mai bái tạ.

“Đại nhân, tiểu nhân thương xót cho nàng. Tiểu nhân vẫn luôn hy vọng nàng vẫn còn sống. Và tiểu nhân cũng vô cùng hổ thẹn khi đệ đệ của mình lại làm hoen ố cả gia tộc.”

“Bản quan vô cùng trân trọng tính cách kiên định và tấm lòng chung thủy của ngươi.” Địch Công nghiêm trang nói: “Một gia tộc mà có được người như ngươi, tất sẽ có ngày khổ tận cam lai.”

Lý Mai lại bái tạ và ra khỏi đại điện.

Bảo Nguyệt nãy giờ vẫn đứng quan sát tất cả bằng đôi mắt ngây dại, trống rỗng. Lúc này, bà mới chậm rãi lắc đầu và nói: “Số mệnh đã để ngôi chùa này thành hiện trường của những sự việc khủng khiếp, vì những nghi lễ tà đạo đã hủy hoại sự linh thiêng. Và ở nơi Đức Phật lui bước, thì yêu ma, ác quỷ sẽ đến cư ngụ. Bần ni sẽ chuẩn bị ngay một nghi lễ thanh tẩy chu đáo. Xin từ biệt đại nhân.”

“Mã Vinh, tiễn sư thái về nhà!” Địch Công ra lệnh. Rồi ông quay sang Bộ đầu: “Cử bốn người của ngươi đến cổng thành phía Đông để lấy thang tre, hai chiếc áo quan, cuốc xẻng và dây thừng. Chúng ta trước hết phải đưa hai thi thể lên, sau đó là số vàng, cuối cùng là dọn sạch tầng hầm. Hồng Sư gia, hãy ra ngoài và đợi ngoài sân. Không khí ẩm mốc trong đây sẽ rất khó chịu đấy!”

Địch Công ngồi bên một tảng đá lớn bên dưới hàng đèn cốc của huyện nha, Hồng Sư gia ngồi dưới một gốc cây. Từ phía bên kia tường bao nổi lên những tiếng thì thào. Đám hành khất và những kẻ nhàn rỗi đi theo kiệu quan từ cổng thành phía Đông hăm hở hỏi những binh sĩ áp giải phạm nhân. Lúc này, họ mải bàn luận về những diễn biến khôn lường vừa qua.

Hồng Sư gia khoan khoái hít thở bầu không khí trong lành. Lão cố sắp xếp lại những sự kiện nối tiếp nhau thành một chuỗi thời gian, nhưng lão không thể đặt tất cả sự kiện vào đúng chỗ được. Đối với lão, dường như Địch Công đã cố ý bỏ lại một vài lỗ hổng. Tuy nhiên, quan trọng là Địch Công đã tìm lại được số vàng cho Trâu đại nhân! Lão mỉm cười mãn nguyện. Thành tích này chắc chắn sẽ khiến các vị quan trên ở kinh thành ưu ái thêm cho Địch Công. Có thể ngài ấy sẽ được đề bạt đến một nhiệm sở mới, đàng hoàng hơn cái xó huyện tỉnh lẻ hẻo lánh này!

“Đại nhân, khi nào ngài chuyển lại số vàng cho triều đình?” Lão hỏi.

“Chúng ta sẽ đóng gói số vàng bằng giấy dầu ở ngay tại đây, Sư gia ạ, rồi đưa về huyện nha bằng kiệu của ta. Đến nơi, chúng ta sẽ phải kiểm kê lại ngay lập tức trước mặt những nhân chứng đáng tin cậy.”

Địch Công lại ngồi lặng yên. Ông khoanh tay nhìn lên hình bóng đối xứng của ngôi chùa in trên nền trời tối. Sư gia trầm ngâm vuốt râu, khuỷu tay phải chống lên bàn tay trái. Một lúc lâu sau, lão mới hỏi:

“Chiều nay, đại nhân đã đặt tấm thẻ của Dương Mậu Đức lên trên tấm thẻ của Lý Kha. Đại nhân đã nghi ngờ gã họ Dương đóng giả gã họa sư sao?”

Địch Công quay sang nhìn ông.

“Đúng thế, Sư gia ạ. Ta đã thấy lạ, dù kẻ tự xưng là họa sư kia có khả năng luận bàn trôi chảy khi nói về học thuyết của nghệ thuật hình ảnh, nhưng hắn lại không vẽ xong bức tranh mà ta yêu cầu trong thời gian ngắn. Mà bất cứ văn nhân nào cũng có thể luận bàn về tranh như vậy. Những lời bào chữa của hắn cũng thật ngây ngô và vô lý. Một họa sư có thể vẽ nên những tác phẩm trác tuyệt mà chúng ta thấy trong xưởng, thì cũng có thể hoàn thành ngay một bức tranh phong cảnh biên cương, một chủ đề hoàn toàn quen thuộc với hắn vì ta đã hứa sẽ trả rất hậu. Thêm nữa, ta chưa hề nghe Tam phu nhân nói ở huyện Lan Phường này lại khó tìm được loại giấy tốt. Khi ta bất ngờ đến gặp hắn cùng Mã Vinh, ta nhận thấy màu vẽ trên những chiếc đĩa gỗ đã khô và phủ bụi, cho thấy chúng lâu nay không được sử dụng. Hắn còn bảo chúng ta rằng Dương Mậu Đức đang bỏ đi ăn chơi đàn đúm, như vậy lại càng củng cố cho những nghi ngờ của ta, dù ta đã phải thừa nhận rằng Mã Vinh cũng có lý khi nói các chủ quán trọ thường chỉ nói ra những thông tin giả.

“Cuối cùng, trong vòng ba ngày mà những vụ án bỗng liên tiếp diễn ra đến lạ kì. Ba người bị giết, Mã Vinh hai lần bị ám hại! Ta có một cảm giác rõ rệt: một yếu tố mới vừa xuất hiện trong vụ án, một nhân vật hoàn toàn mới đang theo đuổi số vàng, một kẻ có lý do rất thuyết phục đang tìm cách rời khỏi đây càng sớm càng tốt. Cảm giác đó đã hỗ trợ cho giả thiết của ta về chuyện giả mạo. Vì mặc dù cả gã họa sư lẫn Dương Mậu Đức đều có thói quen thích lang thang thất thường, thì cũng vẫn có khả năng một chưởng quỹ hoặc một thương nhân sống gần đó sẽ hỏi chúng những câu hỏi khó. Sau khi thử nghiệm với cánh cửa hầm bí mật chứng minh phu thê Ngô Tông Nhân, Bảo Nguyệt và Lý Mai đều vô tội, ta biết Dương Mậu Đức chính là người chúng ta cần tìm.”

Sư gia gật đầu.

“Phải cần đến sự kiềm chế phi phàm để không nhảy lùi lại khi biết đang đứng trên một cửa hầm sắp mở ra mật thất sâu hai mươi thước!”

“Đúng thế. Ôi, số mệnh vô thường đã không để cho Dương Mậu Đức hay Lý Kha mở chiếc hộp đó ra, nên ta đã tìm được và khám phá ra toàn bộ ý nghĩa quan trọng của nó qua sơ đồ của Xuân Vân về ngôi chùa. Và kỳ lạ hơn là Dương Mậu Đức, hắn nóng lòng muốn che giấu việc mình không vẽ nổi tranh nên đã tìm cách tạo ra ấn tượng tốt với ta bằng cách kể rằng hắn nhặt được chiếc hộp đó như thế nào, mà lại không hề nghĩ đến có thể đưa tới những hậu quả nặng nề từ một cử chỉ đơn giản như thế! Một vụ kỳ án, Hồng Sư gia ạ. Quả là kỳ án!”

Địch Công lắc đầu và lại vuốt hai dải tóc mai.

Hồng Sư gia liếc nhìn ông. Sau một chút do dự, lão lấy giọng và nói: “Đại nhân đã giải thích tất cả. Ngoại trừ bóng ma.”

Địch Công thoát khỏi cơn mơ mộng. Quay ngoắt sang nhìn Sư gia, ông chậm rãi nói: “Bóng ma chùa Tử Quang sẽ không bao giờ xuất hiện nữa, Sư gia ạ. Những mối quan hệ kì lạ, có thể nói là bí ẩn, trói bóng ma đó vào ngôi chùa này, đã bị cắt đứt rồi. Vậy là tốt. Mã Vinh kia rồi!”

Trông thấy vẻ mặt chán nản của y, Địch Công hoảng hốt hỏi: “Phương Cảnh Hành có chuyện không hay ư?”

“Ồ, không đâu, thưa đại nhân. Thuộc hạ vừa đi gặp y, sau khi tiễn Bảo Nguyệt sư thái về am. Y đã khá hơn.”

Địch Công đứng dậy: “Tốt lắm. Còn nhiều việc phải làm, Mã Vinh à. Chúng ta sẽ trở lại đại điện và mở hầm bí mật ra. Các Bộ khoái sẽ sớm quay lại và mang theo đủ dụng cụ cần thiết để đưa hai thi thể cùng số vàng ra ngoài.”

Địch Công băng qua sân, hai trợ thủ theo sau ông.

Mã Vinh thở dài: “Nữ nhân.” Y nói với Sư gia bằng giọng buồn chán: “Đều là những sinh vật vô tình.”

“Người ta vẫn hay nói thế.” Sư gia lơ đãng đáp lại.

Mã Vinh nắm lấy cánh tay Sư gia: “Nam thanh thì đi tìm nữ tú, Sư gia ạ. Có trải qua rồi thì mới biết. Nhưng, cũng thật cay đắng.”

Hồng Sư gia chợt nhớ ra ánh mắt trìu mến của chàng Bộ khoái trẻ tuổi đang bị thương dành cho Xuân Vân và khuôn mặt đỏ bừng thẹn thùng của cô nàng. Lão chỉ gật đầu và vội rảo bước.

Hồi 21

Trả lại vàng, Địch công xuống phố

Kể chuyện xưa, Hòa Thượng âu sầu

Gần đến nửa đêm, Địch Công mới xong hết những công việc cấp bách nhất liên quan đến các khám phá trong ngôi chùa cổ. Số vàng của Trâu đại nhân đã được kiểm kê cẩn thận và xác định giá trị trước sự có mặt của bốn nhân chứng: bốn vị thân sĩ ở huyện Lan Phường, tất cả đều được triệu tập gấp lên huyện nha. Rồi năm mươi thỏi vàng được chia vào năm chiếc rương có niêm phong và đặt vào một ngăn tủ bí mật lớn ở pháp đường. Sáu binh sĩ đứng canh suốt đêm. Đến sáng, Mã Vinh sẽ đưa số vàng đến chỗ Thứ sử đại nhân cùng với một đội kỵ binh. Thứ sử đại nhân sẽ chịu trách nhiệm chuyển số vàng về cho triều đình.

Địch Công ký tên và đóng triện vào văn thư gửi cho Thứ sử đại nhân rồi bảo Hồng Sư gia bỏ thư vào một phong bì lớn theo thể thức của quan lại. Ông đến bên chậu nước trong góc phòng và rửa mặt bằng chiếc khăn đẫm nước lạnh.

“Chúng ta đã hoàn thành một vụ án.” Ông bảo Sư gia: “Ta không mong Dương Mậu Đức sẽ khai ra bất cứ thông tin nào mới khi ta xét xử hắn trên công đường sáng mai. Ta nghĩ hắn sẽ tự giới hạn cho mình một lời thú nhận chiếu lệ, về chuyện chủ mưu giết Lý Kha, tự ra tay sát hại Thẩm Tam và sau đó thì chặt đầu cả hai để có thể tráo đổi thân xác nhằm che giấu đầu mối trên hình xăm nói về ngôi chùa và số vàng. Hắn cũng sẽ thú nhận việc giết Bộ khoái. Hắn sẽ hoàn toàn ý thức được số mình đã tận, và không còn gì có thể cứu hắn thoát khỏi cuộc hành hình bằng hình phạt khủng khiếp nhất theo quốc pháp. Khi bị giam trong đại lao, hắn sẽ thấy trấn tĩnh hơn và chấp nhận số mệnh.”

Địch Công ngừng lại. Ông lấy chiếc lược trong tay áo ra và chải lại mái tóc cùng bộ râu dài. Ông nghiêm nghị nhìn Sư gia rồi nói tiếp: “Nhưng, Sư gia à, lão cũng sẽ nhận thấy vẫn có một số nút thắt còn lỏng cần được buộc chặt. Ta không nghĩ mình sẽ phải có thêm quyết định nào nữa, nhưng ta có nhiệm vụ phải đảm bảo cho tất cả. Mã Vinh vẫn còn mải miết trong ngôi chùa hoang, giám sát việc dọn dẹp căn hầm. Nếu Sư gia không quá mệt mỏi, ta muốn Sư gia đi cùng ta xuống dưới phố.”

“Lão phu luôn sẵn lòng đi cùng đại nhân.” Sư gia ôn tồn đáp: “Vì lão phu nghĩ đó là một công vụ không hề đơn giản.”

Địch Công mỉm cười mệt mỏi. Lão bộc lâu năm của ông luôn biết cách khiến lòng ông dịu lại!

“Xin đa tạ Sư gia. Chúng ta sẽ cùng đi, và ra khỏi huyện nha bằng cửa sau. Chúng ta sẽ thuê ghế kiệu ngoài phố.”

Các kiệu phu đặt ghế kiệu xuống trước miếu Quan Đế. Trong khi Địch Công trả tiền cho họ, Hồng Sư gia đi hỏi hai kẻ vô công rồi nghề đang ngồi bên thềm đá trước cổng miếu. Lão hỏi đường tới một kỹ viện nằm trong một khu doanh trại cũ. Chúng cười khinh bỉ rồi chỉ chỗ cho lão.

Hai người cùng đến khu vực tồi tàn ấy. Một tiểu tử đưa họ đến khu doanh trại ở góc một đoạn đường quanh co. Lúc này, mọi cửa sổ của đám nhà gỗ xiêu vẹo đều đã mở. Một đám nữ nhân trang điểm diêm dúa ngó ra. Vừa cầm những chiếc quạt bằng lụa có màu sắc lòe loẹt, họ vừa gọi mời khách qua đường. Nhưng, người trên phố không đoái hoài đến họ. Đứng thành từng nhóm nhỏ, họ bàn luận về những chuyện xảy ra trong chùa Tử Quang. Đám phu và đám hành khất đi theo kiệu Địch Công đã vội trở về trấn để kể lại mọi chuyện.

Địch Công nhận thấy cánh cửa sổ có chấn song mà Mã Vinh đã mô tả, và cả lối vào vừa thấp vừa tối tăm. Địch Công bỗng liên tưởng đến lối vào một hầm mộ.

Ông bước xuống từng bậc thang, Hồng Sư gia theo sau.

Sau khi những tiếng ồn ào ngoài phố đã ở lại phía sau, sự tĩnh mịch ngự trị trong căn hầm này mới thật huyền bí. Lão già mặc đồ đen đang ngồi thu lu trên cửa sổ, đầu hắn gục lên cây gậy vắt ngang đầu gối. Ở phía trong cùng, ngọn nến soi tỏ cái đầu to lớn của Bang chủ Cái bang đang gục trên hai tay. Lão hình như đang ngủ.

Khi Địch Công bước đến bên chiếc bàn, có tiếng ‘vút’ từ bên trên vọng xuống và tiếng người lanh lảnh kêu lên:

“Một gã râu dài, Hòa Thượng ơi! Một gã râu dài! Dậy mau!”

Cây gậy quét xuống dưới như muốn đe dọa.

“Yên lặng đi!” Địch Công quát lão hói: “Ta là Huyện lệnh huyện Lan Phường đây.”

Lão già co rúm người lại. Lão áp thân hình ốm o vào chấn song sắt trong nỗi sợ hãi kinh người.

Bang chủ ngẩng đầu lên. Lão ta chỉ vào chiếc ghế đẩu phía trước.

“Địch đại nhân, xin mời ngồi. Ngài chắc hẳn rất mệt, vì thảo dân được nghe kể ngài đã vất vả suốt đêm.”

Địch Công kéo ghế ngồi. Hồng Sư gia đứng phía sau ông. Địch Công lặng lẽ nhìn người to lớn kia. Lão có khuôn mặt rộng và nhăn nheo, đôi mắt vô hồn, trán cao. Rồi ông nhìn sang mặt bàn, trên đó khắc chi chít những hình vẽ. Ông thở dài và xoa hai đầu gối đã mỏi cứng. Ông đã phải đứng suốt đêm.

“Thảo dân có thể giúp gì được đại nhân đây?” Người kia cất giọng trầm trầm.

“Ông có thể cho ta thỉnh giáo đôi điều giá trị, Hòa Thượng ạ.” Địch Công ôn tồn đáp: “Người ta gọi ông là Hòa Thượng, hẳn cũng có lý do, đúng không? Ông đã từng là một hòa thượng thực thụ ở chùa Tử Quang. Rất lâu trước đây, những nghi lễ bí mật vẫn diễn ra ở đó. Và sau khi quan quân đóng cửa chùa Tử Quang, ông đã xây dựng am Thanh Phong. Ông và một ni cô nữa. Bởi thế, ta mới cho rằng ông là một người thông thạo về đền chùa, Hòa Thượng ạ.”

Người to lớn kia chậm rãi gật đầu.

“Đúng vậy thưa đại nhân, người ta nói ngài là người có trí tuệ siêu phàm, quả thực không sai. Đại nhân, ngài không hề cần thỉnh giáo, dù có là điều gì đi nữa, nhất là thỉnh giáo người như thảo dân.”

“Có đấy. Ông sẽ thấy có một chi tiết nhỏ. Đường thông khí của một hầm bí mật dưới lòng một ngôi chùa luôn luôn phải có lưới sắt, đúng không? Để ngăn chuột bọ xâm nhập? Đó là còn chưa nói đến bầy thỏ.”

Bang chủ vẫn ngồi yên. Đôi vai rộng hơi chùng xuống. Nhìn lên Địch Công bằng đôi mắt dưới cặp chân mày vừa dài vừa rậm đã bạc, lão lẩm bẩm: “Vậy ra ngài đã biết. Địch đại nhân, ngài quả là đại tài. Thảo dân đã nói những lời đó rồi và sẽ còn nhắc lại!”

“Ông quên mất những tấm lưới sắt, Hòa Thượng ạ, nhưng ông còn phạm một sai lầm nghiêm trọng nữa. Những lời trên mảnh giấy ông đặt vào hộp đó đều không đúng sự thật. Tại sao một cô nương sắp chết vì đói khát lại phải viết thêm ngày tháng trên thư cầu cứu? Ta thấy ngay rằng ở đây có điều gì thật phi lý. Và rồi sau khi ta hiểu ra rằng miếng ngọc thạch trên hộp có ý ám chỉ địa điểm mà cô ta bị bắt giam, ta biết chắc rằng toàn bộ thông điệp ấy chỉ là giả. Cứ cho là cô ta có thể tìm được chiếc hộp như vậy giữa đống rác rưởi dưới hầm, lại còn có cả bùi nhùi để thắp sáng vài ngọn nến cũ dưới đó, thì cũng không một người đủ sáng suốt nào lại tin rằng một cô nương đang bấn loạn lại có thể nghĩ ra một mưu chước tinh tế như vậy.” Chỉ lên mặt chiếc hộp, ông luận rằng: “Mưu chước như vậy xuất phát từ trí não lệch lạc của một kẻ thích ngồi nghiền ngẫm những hình tượng thần bí, từ ngày này qua tháng khác.”

“Đại nhân, tại sao thảo dân lại phải làm giả một thông điệp của nữ nhân sắp chết?”

“Để tống tiền hung thủ đã hại cô ta. Chính một kẻ hành khất dưới quyền của ông đã đem chiếc hộp đến cho Lý Kha, bảo rằng tìm thấy chiếc hộp bên một hang thỏ, trên sườn dốc phía sau chùa Tử Quang. Hang thỏ sẽ gợi ý cho hung thủ về một đường thông khí và cảnh báo hắn rằng người gửi chiếc hộp này đã biết tất cả. Âm mưu độc ác của hắn đã bị khám phá vì tiểu thư Bạch Ngọc không hề chết khi bị ngã vào hầm bí mật, và đã viết lại thông điệp đó trong những giờ phút cuối cùng bằng chính máu của mình, rồi đưa chiếc hộp ra ngoài bằng cách ném nó qua đường thông khí. Hòa Thượng ạ, đối với bản quan, chi tiết này còn gợi lên một sự việc quan trọng khác. Đó là, người gửi chiếc hộp biết rằng sau khi đẩy Bạch Ngọc vào hầm, hung thủ đã đóng cửa hầm lại ngay, không cần biết có phải cô ta đã chết ngay khi ngã xuống hay không. Hòa Thượng, hãy trả lời ta đi. Tại sao ông lại biết được điều đó?”

Bang chủ không đáp ngay. Dường như lão đang đắm chìm trong suy tư. Cuối cùng, khi đã mở miệng, giọng lão vô cùng mệt mỏi.

“Tháp Lạp đã chết rồi, và thảo dân cũng sắp chết. Có gì không thể nói với đại nhân nữa đâu? Tháp Lạp đã từng ở chùa Tử Quang vào đêm mồng mười. Nàng ấy bị những sợi dây kì bí trói buộc nên cứ tìm đến trung tâm của đại điện, có bông hoa sen thần thánh, biểu tượng bất diệt của nguồn sống, linh thiêng nhờ những hy sinh nối tiếp. Hàng đêm có trăng tròn, nàng đều đến đó để thắp hương. Tháp Lạp đã trông thấy một nữ nhân trẻ tuổi bước vào đại điện và đi theo cô ta. Lý Kha đứng bên miệng hầm, Tháp Lạp đã trông thấy hắn đẩy cô ta vào trong rồi đóng cửa hầm lại. Tháp Lạp đã kể lại với thảo dân. Nàng không hỏi Lý Kha vì sao lại hãm hại cô ta. Tháp Lạp chưa bao giờ hỏi điều gì.”

“Hôm qua, nàng ta đã hỏi rồi.” Địch Công nói: “Khi trợ thủ của ta đến tìm nàng ta, nàng ta đã hỏi thần thánh về số phận cô nương ấy, sau khi được trợ thủ của ta cho biết tên cô nương ấy là Bạch Ngọc. Nàng ta cho hay Bạch Ngọc đã chết vào ngày mồng mười do bị gãy cổ. Quả nhiên là đúng, vì ta đã nghiệm thi tối nay. Vị thần của Tháp Lạp cũng cho biết nàng ta cũng sẽ chết vào hôm nay. Và quả nhiên là thật.”

Hòa Thượng lắc đầu.

“Đại nhân, Tháp Lạp là người mạnh mẽ. Mạnh mẽ hơn cả thảo dân, Lý Kha và Dương Mậu Đức. Nhưng, vị thần của nàng còn mạnh mẽ hơn. Nàng có linh cảm với ông ta bằng những nghi lễ kì lạ vượt qua cả ranh giới giữa sự sống và cái chết. Đại nhân đã hỏi về bức thư giả. Thảo dân đã gửi nó cho Lý Kha để đe dọa hắn. Đe dọa để hắn phải trao số vàng đó cho thảo dân. Để thảo dân có thể kéo Tháp Lạp ra xa khỏi hắn, khỏi vị thần kia, Tháp Lạp sẽ thuộc về thảo dân. Hôm sau, thảo dân sai Mắt Lác, chính là lão già trên cửa sổ kia, đến chỗ Lý Kha để ép hắn đến hầm rượu này. Nhưng, Lý Kha có vẻ không hiểu, nên hắn không đến.”

“Ông lẽ ra không cần phủ bùn khô lên chiếc hộp, Hòa Thượng ạ. Dương Mậu Đức đã mua chiếc hộp, nhưng cả hắn và Lý Kha đều không xem xét kĩ. Lý Kha bán nó cùng với những đồ bỏ đi khác cho một hiệu buôn đồ cổ. Và ta mua lại chiếc hộp từ đó. Trước tiên.”

“Xin đừng nói về chiếc hộp đó nữa, đại nhân. Hãy nói về Lý Kha. Tháp Lạp đã ném hắn đi, như người ta ném một mẩu kẹo khi đã ngậm chán. Và nàng ấy lại đi lại với Dương Mậu Đức. Hôm nọ, nàng đến gặp thảo dân, bảo rằng ngài đang theo dõi mình, nhưng cũng chẳng hề gì. Dương Mậu Đức biết số vàng ở đâu, hắn đã giết Lý Kha lẫn tay sai của Lý Kha là Thẩm Tam. Tháp Lạp muốn cùng Dương Mậu Đức trốn qua bên kia biên giới. Đã đến lúc phải đi, vì bá tánh huyện Lan Phường đang căm ghét nàng, và vị thần của nàng nói nàng sắp chết, khi đó nàng sẽ phải ở bên ông ta mãi mãi. Nhưng, lần này thì nàng không tin. Nàng cười ngạo nghễ khi kể chuyện đó. Và giờ nàng chết rồi. Đại nhân à, vị thần ấy luôn chiến thắng.”

Lão nhìn vào khoảng không vô định, đôi mắt trống rỗng. Bỗng, lão đảo mắt sang Địch Công và hỏi: “Đại nhân đã làm gì với thi thể nàng ấy?”

“Ta hỏa táng rồi, và tro được rải ở khắp nơi. Đó là di nguyện của nàng ta.”

Bang chủ đưa bàn tay to lớn lên tạo thành một cử chỉ vô vọng: “Như vậy là tôi đã mất nàng. Mãi mãi. Gió đã đưa tro cốt của nàng sang thảo nguyên. Nàng sẽ lại biến thành một phù thủy nhân hậu, quẩn quanh trong gió, trong sáng và trần trụi trên lưng con ngựa ô của nàng, ở bên hỏa thần, chủ nhân của nàng. Cả hai sẽ cùng nhau thúc ngựa trong gió khi hoang mạc nổi trận cuồng phong, và khi những người Đột Quyết nghe thấy tiếng thét của nàng, họ sẽ lại ngồi co cụm trong lều và cầu nguyện. Đại nhân, lẽ ra ngài nên chôn cất tro cốt của nàng ấy.”

“Theo luật pháp.” Địch Công nói: “Tro cốt của người không có thân thích sẽ được rải đi khắp nơi.”

“Đại nhân, ngài không tin vào những lời thảo dân kể sao?”

“Ta không hề tin, nhưng cũng không phủ nhận. Hòa Thượng, ông hỏi một câu thật vô nghĩa. Giờ nói cho ta biết, số vàng trong chùa là từ đâu ra?”

“Thảo dân không biết. Tháp Lạp biết, nhưng nàng không hề nói với thảo dân. Chắc có kẻ đã đánh cắp số vàng đó ở huyện này từ năm trước. Khi thảo dân còn là Bang chủ, số vàng chưa có ở đó.”

“Ta hiểu. Lý Kha có gặp Tháp Lạp trong chùa không?”

Hòa Thượng lại yên lặng một lúc lâu. Đầu lão gục xuống, lão bâng quơ lấy ngón tay dò theo những hình ảnh được khắc trên mặt bàn. Cuối cùng, lão lên tiếng: “Lý Kha là kẻ ham hiểu biết và là một họa sư đại tài. Nhưng, y muốn biết nhiều, quá nhiều. Những điều ấy thì một người sáng suốt như đại nhân cũng không nên biết. Bởi thế, thảo dân sẽ chỉ kể với đại nhân chuyện này thôi. Hai mươi năm trước, khi thảo dân bốn mươi tuổi và Tháp Lạp hai mươi, bọn thảo dân đều là tăng ni trong chùa Tử Quang. Năm năm sau đó, quan quân đóng cửa chùa, bọn thảo dân vờ như đã bỏ tín ngưỡng đó, nhưng tiếp tục bí mật duy trì những nghi lễ ở am Thanh Phong. Cả hai đều là những người tinh thông, sành sỏi đối với mọi bí thuật. Bọn thảo dân biết về những gì mà người đời gọi là khởi đầu và kết thúc của sự sống. Biết quá nhiều. Nhưng, cả hai lại không biết rằng con người đã bị trói buộc vào những cuộc hành trình quẩn quanh. Ngay khi nghĩ mình đã đến đích, sắp chạm tới những huyền cơ, thì bỗng thấy mình đã trở lại điểm xuất phát. Tháp Lạp, một ni cô biết mọi bí mật, đã đem lòng yêu Lý Kha. Và nàng ấy rời bỏ thảo dân.”

Bỗng lão phá lên cười. Tiếng cười vang vọng trong căn hầm thênh thang. Lão già trên cửa sổ bỗng ngọ nguậy rối rít. Hòa Thượng sửa lại tư thế ngồi. Lão buồn bã nói: “Đại nhân, ngài đã không cười. Ngài đã đúng. Vì vẫn chưa đến lúc cho tiếng cười sảng khoái nhất. Ngài đã nghĩ rằng thảo dân là một tăng nhân thì sẽ coi thường sự điên rồ của nàng ấy và bỏ đi, đúng không? Không. Khi nàng ấy rời khỏi am Thanh Phong để vào trong thành, thảo dân đã van xin nàng ấy đừng bỏ đi!”

Với một nỗ lực kinh người, lão ta chống hai cánh tay rắn rỏi để nâng người lên và nói lớn: “Đại nhân, ngài cười đi! Cười vào mặt thảo dân đi!”

Địch Công đáp lại ánh mắt ám ảnh kia bằng ánh nhìn tương tự: “Ta không biết Tháp Lạp cảm thấy thế nào về ông, Hòa Thượng ạ. Tuy nhiên, ta biết nàng ta vẫn yêu thương ái nữ của mình. Đêm qua, nàng ta đã dụ trợ thủ của ta đến phía sau chùa, ở đó Dương Mậu Đức đã định giết chết y. Nhưng, đến thời điểm cuối cùng, nàng ta bỗng thấy ái nữ của mình xuất hiện sau lưng y, và nàng ta đã giơ tay lên cảnh báo. Cử chỉ ấy đã khiến trợ thủ của ta sợ hãi. Y dừng lại ngay và đã thoát chết.”

Hòa Thượng không dám nhìn thẳng nữa.

“Thảo dân hy vọng.” Giọng lão trầm xuống: “Tháp Lạp sẽ bỏ Dương Mậu Đức giống như nàng ấy đã bỏ Lý Kha. Bỏ Dương Mậu Đức, ngay khi hắn có được số vàng. Thảo dân cũng mong mình sẽ có thể kéo nàng ra xa khỏi vị hung thần. Vì dù cho ngọn lửa sự sống đã lụi tàn trong thảo dân, thì thảo dân vẫn quen với những nghi lễ vô danh, và vẫn biết những thần chú không thể nói thành lời.” Lão ta thở dài và lồng ngực rộng căng lên: “Phải rồi, thảo dân đã hy vọng đưa nàng ấy thoát ra khỏi những vòng dây trói, và đưa nàng ấy cùng nhi nữ sang bên kia biên giới, về sống giữa những người đồng tộc. Lại được cưỡi ngựa đi khắp thảo nguyên bao la! Từng ngày đều được thúc ngựa đi trong không gian trong lành và sảng khoái của đại mạc!”

“Ta nhớ rằng.” Địch Công chậm rãi nói: “Ta đã nói với Dương Mậu Đức về con ngựa bất kham, tự tách khỏi đàn để rong chơi khắp thảo nguyên, tự do và phóng khoáng. Nhưng rồi, sẽ đến ngày nó thấy cô độc và mệt mỏi. Rồi nó sẽ thấy mình cô đơn và lạc lõng - đường về đã bị gió xóa sạch và đoàn xe đã biến mất phía chân trời.”

Hòa Thượng lại ngập trong suy tư, dường như không nghe thấy lời ông nói. Khi lần nữa mở lời, giọng lão ta vô cùng ôn hòa.

“Không có vị thần ấy, Tháp Lạp sẽ co mình lại trong một vỏ ốc, giống như thảo dân thôi. Vì dù các thánh thần cho phép ta tự do hoang phí những gì ta muốn, thì thánh thần cũng không bao giờ trả lại những thứ đó. Nhưng, ngay cả hai kẻ già nua, trống rỗng có lòng yêu thương nhau, thì ít nhất cũng có thể cùng nhau chờ đợi cái chết. Giờ đây, không có Tháp Lạp, thảo dân sẽ phải ngồi đợi một mình. Sẽ không quá lâu đâu.” Giọng lão nhỏ dần, đến nỗi gần như không thể nghe được. Bang chủ ngẩng đầu lên và thì thào bằng giọng khàn đặc: “Đại nhân, đã khuya lắm rồi. Ngài nên ra về. Trừ khi ngài nghĩ cần bắt giữ thảo dân, hoặc… hoặc lấy lời khai của thảo dân…”

Địch Công đứng dậy. Ông lắc đầu nói: “Vụ án đã hoàn tất, Hòa Thượng ạ. Không còn gì cần làm nữa, cũng không có gì để nói. Không còn gì nữa đâu. Xin cáo biệt.”

Ông đi ra, Hồng Sư gia theo sau. Lão già nhỏ thó ngồi chầu trên cửa sổ đã kéo sát tấm áo rách tả tơi vào người, hai vai co lại, đầu rụt xuống.

Một con quạ tìm chỗ ngủ réo vang màn đêm.

-HẾT BÓNG MA TRONG CHÙA-

Tái Bút

Địch Nhân Kiệt (630-700) là một nhân vật lịch sử dưới thời nhà Đường. Bên cạnh danh hiệu thần thám, ông còn là vị quan thông tuệ. Ở nửa sau trong sự nghiệp quan trường, ông đã giữ vai trò quan trọng đối với những chính sách đối nội và đối ngoại của nhà Đường. Tuy nhiên, những cuộc phiêu lưu trong sách này hoàn toàn là hư cấu. Huyện Lan Phường, nơi diễn ra các sự kiện trong cuốn sách này cũng là một địa danh tưởng tượng.

Thể loại đạo Phật mới, huyền bí được mô tả trong cuốn sách này ý muốn nói đến dòng tu Đát-đặc-la, phát triển mạnh ở Ấn Độ vào thời đó và cả các quốc gia khác.

Dưới thời Địch Công, người dân Trung Hoa không để tóc đuôi sam; phong tục này xuất hiện vào năm 1644, khi người Mãn Châu chiếm được Trung Nguyên. Trước thời điểm đó, họ để tóc dài và búi lên. Họ đội loại mũ mỏng khi ở nhà và ra đường, nam nữ đều mặc áo dài có tay áo rộng và dài giống như kimono của người Nhật - trên thực tế, kimono bắt nguồn từ trang phục của đời Đường. Chỉ có quân đội, người dân cấp thấp mới mặc quần áo ngắn, có quần ống rộng lẫn xà cạp. Trà, rượu và các loại đồ uống nặng khác đều là các đồ uống đặc trưng của quốc gia. Nhiều thế kỉ sau đó, thuốc lá cũng như á phiện mới du nhập vào Trung Hoa.

Robert van Gulik

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #13

Thiết Đinh Án

Chinese Nail Murders (1961)

Nguyệt Minh dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Năm 676, Địch Nhân Kiệt nhậm chức Thứ sử Bắc Châu tại vùng biên giới xa xôi. Sự yên bình của Bắc Châu bị phá vỡ khi hàng loạt vụ án bí ẩn xảy ra: một tiểu thư bị mất tích giữa chợ đông người, một vị phu nhân bị sát hại dã man trong căn phòng khóa kín và một võ sư danh tiếng bị đầu độc một cách hèn hạ.

Lời Tựa

Thiết Đinh Án là cuốn tiểu thuyết cuối cùng kết lại loạt truyện Địch Công kỳ án của tôi.

Cuốn tiểu thuyết này kể lại quá trình vị thần thám họ Địch đã phá ba vụ án chỉ trong vòng vài tháng sau khi ông được bổ nhiệm làm Thứ sử Bắc Châu tại vùng biên cương phía Bắc của nhà Đường. Tôi đã đính kèm sơ đồ thành Bắc Châu trong cuốn tiểu thuyết. Đồng thời, độc giả cũng có thể thấy danh sách các nguồn tài liệu của Trung Hoa, những nhận xét chung về loạt truyện Địch Công kỳ án cũng như cách thức và nguyên do chúng tôi thực hiện loạt truyện này trong phần Tái bút.

Những cuốn tiểu thuyết trong loạt truyện này chỉ đề cập tới nửa đầu sự nghiệp làm quan của Địch Nhân Kiệt, trong thời gian ông làm Huyện lệnh, rồi Thứ sử tại nhiều địa phương khắp cả nước. Sử sách Trung Hoa chỉ ghi lại tóm lược rằng trong giai đoạn này, vị thần thám lừng danh đã phá được vô số vụ kỳ án. Tuy nhiên, về thời gian Địch Nhân Kiệt làm quan trong triều, các ghi chép lại vô cùng chi tiết, bởi lúc đó ông đã là một danh nhân. Ông là một trong số ít những quan viên có thể gây ảnh hưởng tới Võ Tắc Thiên, nữ hoàng đế độc ác và chuyên quyền, nhưng vô cùng tài năng, đã trị vì nhà Đường trong suốt năm mươi năm bằng bàn tay sắt. Có thể nói, câu chuyện về Địch Nhân Kiệt cố gắng cải tổ bộ máy chính trị mục nát, rồi bị vu cáo và bị tuyên tra tấn cho tới chết, sau đó đã tìm cách vượt ngục thành công và lấy lại quyền lực để ngăn cản Võ Hậu thực hiện những điều độc ác và sai trái; cũng như câu chuyện rằng khi ông đạt được đỉnh cao trong sự nghiệp, ông đã cản trở Võ Hậu truyền ngôi cho người thừa kế bất hợp pháp, tất cả những sự kiện ấy đều chứng tỏ rằng lịch sử thực sự còn ly kỳ hơn tiểu thuyết.

Địch Nhân Kiệt mất vào năm 700, ở cương vị Tể tướng, thọ bảy mươi tuổi. Hai người con trai của ông đều nối nghiệp cha, họ đều là những quan viên thanh liêm chính trực. Theo như sử sách ghi lại, cháu nội của Địch Nhân Kiệt là Địch Chân Mạc, khi qua đời đang tại chức Kinh triệu doãn, cũng đã phát huy trí tuệ tinh anh cũng như lòng nhân đạo sâu sắc như người ông lừng danh của mình.

Các thế kỷ sau, dòng họ Địch ở Thái Nguyên không can hệ nhiều tới chính sự dù cho đây vẫn là dòng họ sản sinh ra nhiều học giả và thi sĩ. Cho tới ngày nay, dòng họ này vẫn tiếp tục tồn tại. Vào năm 1936, tôi đã gặp một trong những hậu duệ của Địch Nhân Kiệt, một lão tiên sinh, là chuyên gia nghiên cứu tranh cổ nổi danh. Tuy vậy, chúng tôi chỉ trò chuyện xã giao vì khi ấy tôi cũng không thể ngờ rằng mười bốn năm sau, mình lại sáng tác loạt tiểu thuyết trinh thám kể về vị tổ tiên lẫy lừng của ông ấy.

Robert van Gulik

BẢN ĐỒ BẮC CHÂU

1. Nha phủ; 2. Thao trường cũ; 3. Tháp Trống; 4. Chu phủ; 5. Tế Sinh Đường; 6. Miếu Quan Đế; 7. Đại quân doanh; 8. Tiệm đồ cổ của Phan Phong; 9. Tiệm giấy của họ Diệp; 10. Tháp Chuông; 11. Miếu Thành Hoàng; 12. Tiệm vải bông của Lục nương; 13. Tư gia của Lam Đại Khôi; 14 Nhà tắm ‘Cam Tuyền trì’; 15. Chợ; 16. Miếu Khổng Tử; 17. Liêu phủ; 18. Cái quan; 19. Núi Dược Sư; 20. Nghĩa địa

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: Thứ sử của Bắc Châu, một quận thuộc địa phận phủ Hà Bắc*. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’ hay ‘Thứ sử’.

HỒNG LƯỢNG: Quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là Sư gia của nha phủ, thường được gọi là ‘lão Hồng’ hay ‘Hồng Sư gia’.

MÃ VINH, KIỀU THÁI và ĐÀO CAM: ba trợ thủ của Địch Thứ sử.

Hà Bắc: Nằm ở phía Bắc của Hoàng Hà, nay là tỉnh Hà Bắc, Trung Quốc.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

HỌ QUÁCH: Ngỗ tác của nha phủ Bắc Châu.

QUÁCH PHU NHÂN, VƯƠNG THỊ: phu nhân của Quách Ngỗ tác, cũng là quản giáo nữ lao.

DIỆP BÂN: một thương nhân buôn giấy.

DIỆP THÁI: tiểu đệ của Diệp Bân.

PHAN PHONG: một thương nhân buôn đồ cổ.

PHAN NƯƠNG, DIỆP THỊ: phu nhân của Phan Phong, tiểu muội của Diệp Bân và Diệp Thái.

HỌ CAO: một lý chính*, nhân chứng trong vụ án mạng nhà họ Phan.

LAM ĐẠI KHÔI: một võ sư.

MAI THÀNH: đồ đệ của Lam Đại Khôi.

LỤC MINH: một thương nhân buôn vải bông, đã chết năm tháng trước.

LỤC NƯƠNG, TRẦN THỊ: phu nhân của Lục Minh, mẫu thân của Lục Mai Lan.

LỤC MAI LAN: nhi nữ còn nhỏ tuổi nhà họ Lục.

HỌ LIÊU: phường chủ phường thuộc da.

LIÊU LIÊN PHƯƠNG: nhi nữ của Liêu phường chủ, bị mất tích.

CHU ĐẠT NGUYÊN: một viên ngoại giàu có.

VŨ KHANG: quản gia của Chu Đạt Nguyên, vị hôn phu của Liêu Liên Phương.

Lý chính: Chức vụ hành chính đứng đâu cấp thôn, xã thời xưa.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án XÁC CHẾT KHÔNG ĐẦU.

Vụ án CON MÈO GIẤY.

Vụ án THƯƠNG NHÂN BỊ SÁT HẠI.

Hồi 1

Nơi hoa viên quan nhân báo mộng

Tại thư phòng Thứ sử nhận tin

Nguyện dốc lòng xử án,

Thiên cổ soi gương ai.

Sinh tử do ta quyết,

Phải cẩn trọng không sai!

Đêm hôm trước, ta ngồi một mình dưới mái đình trong hoa viên hóng mát. Đêm đã khuya nên các phu nhân đều lui về phòng riêng từ lâu.

Cả buổi tối, ta miệt mài làm việc trong thư phòng nên đã kêu gia nhân luôn tay lấy giúp cuốn sách từ trên kệ xuống và chép lại những đoạn ta cần đọc.

Như mọi người đều biết, những lúc an nhàn, ta đều dành thời gian biên soạn một tuyển tập về các vụ kỳ án thời triều Đại Đường, đồng thời soạn thêm một phần phụ lục về tiểu sử của các thần thám trứ danh thời xa xưa. Hiện ta đang viết đến tiểu sử của Địch Nhân Kiệt, một vị quan án nổi tiếng sống cách đây bảy trăm năm. Trong nửa đầu sự nghiệp, khi vẫn còn làm huyện lệnh ở nhiều nơi, ông đã phá được rất nhiều vụ án bí ẩn, nên giờ đây người ta chủ yếu biết đến ông qua cái tên Địch thần thám - một vị quan nổi tiếng của thời quá khứ huy hoàng.

Sau khi cho gia nhân đi ngủ, ta viết một lá thư dài gửi cho đại huynh của mình, huynh ấy đang giữ chức Chánh Lục sự tại Bắc Châu. Huynh ấy được bổ nhiệm từ hai năm trước, để lại căn nhà cũ ở con phố bên cạnh cho ta trông nom coi sóc. Ta viết thư cho đại huynh để kể rằng ta vừa phát hiện ra Bắc Châu là địa phương cuối cùng mà Địch Nhân Kiệt làm quan án trước khi được điều về kinh nhận chức vụ cao hơn. Vì vậy, ta đã nhờ đại huynh giúp ta tra lại sổ sách địa phương, biết đâu huynh ấy có thể tìm ra thông tin gì thú vị về những vụ án mà Địch Nhân Kiệt đã phá ở nơi đó. Ta biết đại huynh nhất định sẽ giúp đỡ hết lòng vì huynh đệ chúng ta vốn rất khăng khít.

Viết thư xong, ta chợt nhận thấy trong thư phòng vô cùng oi bức. Ta bước ra hoa viên, hóng gió mát đang thổi qua hồ sen. Ta quyết định rằng trước khi đi ngủ sẽ ngồi nghỉ một lát trong mái đình nhỏ vừa xây ở góc hoa viên, bên cạnh hàng chuối. Ta cũng chẳng vội vàng muốn về phòng ngủ ngay, vì không khí trong nhà hiện đang căng thẳng từ sau khi ta cưới Tam phu nhân. Nàng quả là một mỹ nhân tài sắc vẹn toàn. Ta thật không hiểu tại sao hai vị phu nhân kia lại tỏ ra hằn học với nàng ngay từ ngày đầu gặp mặt, và lúc nào cũng trách móc việc ta ở cùng nàng hàng đêm. Thế nên đêm nay ta đành hứa sẽ đến phòng của Đại phu nhân, và phải thú thật là ta chưa muốn đi ngay.

Ngồi thoải mái trên chiếc ghế tre, ta phe phẩy chiếc quạt lông ngỗng, ngắm nhìn hoa viên đang tắm mình dưới ánh trăng.👁

Bỗng nhiên, ta thấy cổng sau mở ra. Ta vô cùng bất ngờ khi thấy đại huynh của mình bước vào.

Cuộc gặp gỡ ở hoa viên

Ta đứng bật dậy và chạy ngay đến chào đại huynh.

“Huynh về có việc gì thế?” Ta hỏi: “Sao huynh không báo trước cho đệ là huynh sắp xuống miền Nam?”

“Có việc bất ngờ nên ta phải đi ngay.” Huynh ấy đáp: “Vừa tới nơi là ta liền đến gặp đệ. Mong đệ lượng thứ vì ta đến muộn thế này.”

Ta trìu mến nắm cánh tay đại huynh và dẫn huynh ấy vào mái đình. Ta nhận thấy tay áo của đại huynh lạnh toát và ẩm ướt khác thường.

Sau khi đợi đại huynh an tọa, ta ngồi xuống chiếc ghế đối diện và ân cần nhìn huynh ấy. Đại huynh đã gầy đi rất nhiều, mặt trắng bệch và hốc mắt hõm sâu.

“Có lẽ là do ánh trăng.” Ta lo lắng nói: “Nhưng, trông huynh không được khỏe. Chắc là đường đi từ Bắc Châu về đây rất vất vả nhỉ?”

“Quả đúng là rất gian nan.” Đại huynh khẽ đáp: “Ta cứ hy vọng sẽ đến nơi từ bốn ngày trước, nhưng sương mù dày đặc quá.” Huynh ấy đưa tay phủi vết bùn khô trên vạt áo trắng rồi nói tiếp: “Thời gian gần đây, sức khỏe của ta không được tốt. Ở đây cứ liên tục đau nhói.” Huynh ấy nhẹ nhàng sờ tay lên đỉnh đầu: “Đau buốt đến tận hốc mắt, có lúc toàn thân còn run bần bật nữa.”

“Khí hậu ấm áp ở quê nhà chắc sẽ khiến huynh khỏe lên.” Ta an ủi đại huynh: “Ngày mai đệ sẽ mời đại phu hay khám cho gia quyến đến xem thế nào. Giờ thì huynh kể cho đệ nghe tình hình ở Bắc Châu đi.”

Đại huynh kể lại ngắn gọn về công việc của mình ở đó; có vẻ như huynh ấy và Thứ sử có quan hệ rất tốt. Nhưng, khi nhắc đến chuyện riêng thì huynh ấy lại có vẻ phiền muộn. Huynh ấy kể rằng Đại phu nhân gần đây cư xử khá kỳ lạ. Không hiểu sao thái độ của phu nhân với huynh ấy không còn như xưa. Có vẻ là vì việc này mà huynh ấy mới đột ngột về lại đây. Khi thấy đại huynh run lập cập, ta không hỏi gì thêm nữa vì xem ra đây là chuyện khiến huynh ấy rất phiền lòng.

Để giúp đại huynh quên đi phiền muộn, ta đề cập đến Địch Nhân Kiệt và kể về lá thư ta vừa viết xong.

“À phải.” Đại huynh nói: “Người dân Bắc Châu hay kể về ba vụ án bí ẩn mà Địch tiền bối phá giải khi còn làm Thứ sử ở đó. Chuyện được truyền lại qua nhiều thế hệ, được kể đi kể lại ở các trà quán, nên dĩ nhiên là đã bị thổi phồng lên rất nhiều.”

“Chỉ vừa mới qua nửa đêm.” Ta phấn khích nói: “Nếu huynh không quá mệt thì hãy kể cho đệ nghe đi.”

Gương mặt hốc hác của đại huynh nhăn lại trong đau đớn. Ta vội vàng lên tiếng xin lỗi vì yêu cầu quá đáng của mình, nhưng huynh ấy đã giơ tay lên ngăn lại.

“Có khi kể cho đệ nghe câu chuyện lạ lùng ấy lại có ích.” Đại huynh nói với vẻ nghiêm trang: “Nếu lúc trước ta để tâm đến nó hơn thì có thể sự tình đã khác rồi…”

Đại huynh không nói gì nữa, tay lại sờ nhẹ lên đỉnh đầu. Một lát sau, huynh ấy nói tiếp:

“Chắc hẳn là đệ đã biết, vào thời của Địch Nhân Kiệt, sau khi đánh bại quân Thát Đát, biên giới phía Bắc của nước ta lần đầu tiên được kéo dài ra đến tận vùng đồng bằng phía bên kia Bắc Châu. Hiện tại thì Bắc Châu là một quận giàu có, dân cư đông đúc, là trung tâm giao thương của các tỉnh miền Bắc. Nhưng, khi ấy thì vẫn còn là một vùng đất hẻo lánh, dân cư còn ít, mà nhiều gia đình trong số đó lại mang nửa dòng máu Thát Đát, và họ vẫn lén lút làm những trò tà thuật man rợ. Xa hơn nữa về phía Bắc là nơi Tiết độ sứ Văn La dựng trại để bảo vệ Đại Đường, phòng quân Thát Đát xâm lược.”

Sau khi nói sơ về hoàn cảnh thời đó, đại huynh của ta bắt đầu kể một câu chuyện lạ lùng khó tin. Khi tiếng kẻng báo hiệu canh tư vang lên thì huynh ấy mới đứng dậy chào từ biệt.

Ta ngỏ ý đưa đại huynh về nhà, vì người huynh ấy đang run bần bật và giọng nói thều thào yếu ớt đến mức ta không nghe được gì cả. Nhưng, đại huynh kiên quyết từ chối, và chúng ta giã từ tại cổng hoa viên.

Vẫn chưa muốn đi ngủ ngay, ta quay vào thư phòng. Ta vội vàng ghi chép lại câu chuyện kỳ lạ mà đại huynh vừa kể. Khi bình minh đến, ta mới bỏ bút xuống và ngả người lên chiếc chõng tre ngoài hiên.

Lúc ta thức dậy thì đã gần đến giờ dùng cơm trưa. Ta lệnh cho gia nhân mang cơm ra mái hiên và ngồi ăn ngon lành, lần này thì ta rất mong chờ Đại phu nhân tới. Khi nàng mở lời trách móc ta vì đêm qua không đến phòng nàng, ta sẽ đắc thắng ngắt lời và đưa ra cái cớ hết sức chính đáng là sự xuất hiện bất ngờ của đại huynh. Sau khi đã giải quyết êm xuôi với nữ nhân cáu bẳn đó, ta sẽ đến tư gia của đại huynh ngồi đàm đạo. Có thể huynh ấy sẽ cho ta biết lý do chính xác khiến huynh ấy rời Bắc Châu, và ta sẽ nhờ huynh ấy làm rõ một số vấn đề mà ta còn chưa hiểu tường tận trong câu chuyện huynh ấy đã kể.

Nhưng, khi ta vừa bỏ đũa xuống, lão quản gia liền xuất hiện để thông báo rằng tín sứ vừa từ Bắc Châu đến. Y chuyển cho ta một lá thư của Thứ sử, báo tin buồn rằng vào bốn ngày trước, lúc nửa đêm, đại huynh của ta đã đột ngột qua đời.

* * *

Trên mình khoác áo choàng lông dày, Địch Thứ sử ngồi sau chiếc bàn trong thư phòng. Dù đã đội một chiếc mũ lông trùm kín cả hai bên tai, ông vẫn cảm nhận được cơn gió lạnh lùa vào gian phòng rộng.

Nhìn về phía hai trợ thủ lớn tuổi đang ngồi trước bàn, ông bảo:

“Ngóc ngách nào cơn gió lạnh này cũng len vào được!”

“Gió ùa về từ bình nguyên phía Bắc, thưa đại nhân.” Người có chòm râu xơ xác đáp: “Lão phu sẽ sai người thêm than vào lò!”

Lão đứng dậy và bước ra cửa, còn Địch Thứ sử thì chau mày nhìn người còn lại:

“Cái lạnh của phương Bắc có vẻ chẳng là gì với ngươi cả, Đào Cam.”

Nghe Địch Thứ sử hỏi, nam nhân gầy gò thọc tay sâu vào ống tay áo da dê đã sờn rách và cười đáp:

“Tấm thân già này của thuộc hạ đã lê la khắp mọi miền, thưa đại nhân. Nóng hay lạnh, ẩm ướt hay khô ráo, với thuộc hạ đều như nhau cả. Và tấm áo của người Thát Đát thuộc hạ đang bận ấm áp hơn nhiều so với chiếc áo lông thú quý giá kia.” Nhưng, Địch Thứ sử biết thực ra trợ thủ tinh ranh của mình có phần hơi bủn xỉn. Đào Cam xưa kia vốn là một kẻ lừa đảo. Cách đây chín năm, khi làm Huyện lệnh ở Hán Nguyên, ông đã cứu Đào Cam lúc nguy nan. Từ lúc đó, kẻ bịp bợm này đã cải tà quy chính và xin được phụng sự dưới trướng của Địch Thứ sử. Kiến thức sâu rộng về chốn giang hồ và sự thấu hiểu tâm lý con người của y rất có ích trong việc truy lùng những tên tội phạm nham hiểm.

Hồng Sư gia trở về, theo sau là một nha lại bê chậu than hồng. Y chất thêm than vào lò sưởi ngay cạnh bàn. Sau khi an tọa, Hồng Sư gia vừa xoa đôi tay gầy guộc vừa nói:

“Bẩm đại nhân, vấn đề nằm ở chỗ gian phòng này quá rộng. Các thư phòng trước đây, không có phòng nào rộng hơn ba mươi thước vuông cả.”

Địch Thứ sử nhìn những cột gỗ cao chống đỡ vòm trần đã nhuốm màu đen qua năm tháng và những cửa sổ lớn dán giấy dầu phản chiếu màu tuyết trắng bên ngoài.

“Sư gia đừng quên là.” Ông nói: “Mãi đến ba năm về trước, nha phủ này vẫn còn là căn cứ của Tiết độ sứ của Bắc Trấn quân. Lính tráng luôn cần có không gian rộng rãi mà!”

“Chỗ ở hiện tại của Tiết độ sứ chắc chắn là rất rộng rãi!” Đào Cam nhận xét: “Cách đây hai trăm dặm về phía Bắc, ngay giữa sa mạc lạnh giá.”

“Lão phu nghĩ các quan viên bộ Lại đã lạc hậu mất mấy năm rồi.” Hồng Sư gia nói: “Khi họ điều đại nhân đến đây, chắc họ nghĩ Bắc Châu vẫn nằm ngay biên giới phía Bắc nước ta.”

“Có lẽ lão nói đúng đó.” Địch Thứ sử cười buồn: “Khi Thượng thư bộ Lại tuyên đọc chiếu chỉ cho ta, ngài ấy còn lịch sự dặn dò với vẻ hơi lơ đễnh rằng ngài ấy tin ta sẽ giải quyết được đám người man di như đã từng làm ở Lan Phường. Nhưng, tại Bắc Châu này, ta còn cách các bộ tộc man di vùng biên giới hơn ba trăm dặm đất và một đội quân cả chục vạn người.”

Lão Sư gia vuốt chòm râu với vẻ hậm hực. Lão đứng dậy và bước về phía ấm trà trong góc phòng. Hồng Sư gia là gia nhân lâu năm của nhà họ Địch và lão đã săn sóc Địch Thứ sử từ khi ông còn nhỏ. Mười hai năm trước, khi Địch Nhân Kiệt lần đầu được bổ nhiệm là Huyện lệnh, lão Hồng kiên quyết muốn đi theo, dù tuổi đã cao. Địch Nhân Kiệt phong ông làm Sư gia để ông có chức danh chính thức tại nha phủ. Lão Hồng luôn trung thành với ông và gia đình ông; đồng thời là một Sư gia thân tín có thể cùng ông thảo luận mọi vấn đề.

Địch Thứ sử cảm kích nhận lấy chén trà nóng từ tay Hồng Sư gia. Ấp hai lòng bàn tay vào chén trà để sưởi ấm, ông nói:

“Dù sao thì cũng không có gì để phàn nàn cả. Người dân ở đây khỏe mạnh, thành thật và chăm chỉ. Chúng ta đã đến đây được bốn tháng rồi mà chỉ có mấy công việc hành chính, vài vụ ẩu đả và cãi cọ; mà mấy việc đó thì Mã Vinh và Kiều Thái giải quyết rất nhanh chóng. Và phải công nhận là chấp pháp quân xử trí rất hiệu quả những kẻ đào ngũ và bọn vô lại khác từ phía Bắc trôi dạt về đây.” Ông chậm rãi vuốt chòm râu dài: “Tuy vậy.” Ông nói tiếp: “Vẫn còn tồn đọng vụ mất tích cách đây mười ngày của Liêu tiểu thư.”

“Ngày hôm qua.” Đào Cam nói: “Thuộc hạ đã gặp qua phụ thân của nàng ta, Liêu phường chủ. Lão lại hỏi liệu có tin tức gì về Liêu tiểu thư hay chưa.”

Địch Thứ sử đặt chén trà xuống. Ông vừa vuốt cặp chân mày rậm vừa nói:

“Chúng ta đã điều tra khắp khu chợ, đã gửi chân dung của nàng ta cho quân đội và các nha phủ khác. Vậy là đã cố gắng hết sức rồi.”

Đào Cam gật gù.

“Thuộc hạ không nghĩ vụ Liêu Liên Phương mất tích đáng để chúng ta hao công tổn sức như thế.” Y nói: “Thuộc hạ vẫn tin rằng nàng ta cao chạy xa bay cùng tình nhân. Chẳng bao lâu nữa, nàng ta sẽ trở về với một đứa bé bụ bẫm trên tay và một phu quân bẽn lẽn đi bên cạnh để cầu xin phụ thân tha thứ.”

“Nhưng, nàng ta đã được đính ước với người khác.” Hồng Sư gia đáp.

Đào Cam không đáp lại mà chỉ cười hoài nghi.

“Nhìn qua thì có vẻ như Liêu tiểu thư đã trốn đi cùng tình nhân.” Địch Thứ sử nói: “Nàng cùng nhũ mẫu ra chợ xem một tên mãi võ người Thát Đát diễn xiếc gấu thì đột nhiên mất tích. Lúc đó đám đông chen chúc, ai nấy đều chăm chú xem gấu diễn trò, nhũ mẫu chỉ chớp mắt một cái đã lạc mất Liêu tiểu thư. Giữa ban ngày ban mặt, dùng vũ lực bắt cóc một thiếu nữ ngay giữa chốn đông người là điều không thể, nên ta cho rằng có nhiều khả năng là nàng ta tự ý bỏ đi.”

Nghe ba tiếng cồng vọng tới từ chính sảnh, Địch Thứ sử đứng dậy.

“Sắp đến giờ thăng đường buổi sáng rồi.” Ông nói: “Dù sao thì hôm nay ta cũng sẽ xem lại vụ án của Liêu tiểu thư. Mấy vụ mất tích đúng là phiền toái. Thà là án mạng có khi còn hay hơn.”

Khi Hồng Sư gia giúp ông khoác quan phục thêu tường vân ngũ long, đeo đai ngọc, Địch Thứ sử nói thêm: “Không hiểu sao Mã Vinh và Kiều Thái đi săn đến giờ vẫn chưa về nhỉ.”

Lão Hồng đáp: “Tối hôm qua họ bảo là sẽ lên đường trước bình minh để bắt sói, và họ sẽ cố gắng về kịp giờ thăng đường buổi sáng.”

Địch Thứ sử thở dài và thay chiếc mũ lông bằng chiếc mũ ô sa. Ông vừa bước ra cửa thì thấy Bộ đầu hớt hải chạy vào bẩm báo:

“Đại nhân, có chuyện rồi! Sáng sớm nay, ở phía Nam thành phát hiện thi thể của một nữ nhân. Bách tính đang náo động toàn bộ châu phủ.”

Địch Thứ sử bỗng dừng bước. Quay sang Hồng Sư gia, ông nghiêm giọng nói: “Điều ta vừa nói vài phút trước thật là ngu xuẩn. Lẽ ra ta không nên đem chuyện án mạng ra đùa mới phải.”

“Hy vọng không phải là Liêu tiểu thư.” Đào Cam lo lắng nói

Địch Thứ sử không đáp lời. Khi băng qua hành lang từ thư phòng của mình đến cửa sau công đường, ông hỏi Bộ đầu:

“Ngươi có thấy Mã Vinh và Kiều Thái đâu không?”

“Họ vừa về đến, thưa đại nhân.” Bộ đầu đáp: “Nhưng, tuần đinh vừa chạy đến nha phủ báo tin ở một tửu quán đang có ẩu đả. Y khẩn thiết yêu cầu trợ giúp, nên hai vị đại ca đã vội vã đi theo y rồi.”

Địch Thứ sử gật đầu, nhìn vẻ mặt sầu lo của Hồng Sư gia, rồi vén rèm cất bước vào công đường.

Hồi 2

Hai huynh đệ cáo trạng em rể

Địch Thứ sử xem xét hiện trường

An tọa trên chiếc ghế cao được đặt trên bục, Địch Thứ sử nhìn quanh đám đông đang có mặt bên dưới công đường. Vụ án phía Nam thành đã sớm truyền đi khắp nơi, bách tính đều muốn tới nha môn xem Địch Thứ sử khai thẩm.

Sáu Bộ khoái đã đứng thành hai hàng, mỗi bên ba người trước bàn thẩm án, còn Bộ đầu thì đứng bên cạnh. Hồng Sư gia đã yên vị trên chỗ ngồi quen thuộc của mình đặt phía sau chiếc ghế của Địch Thứ sử. Đào Cam ngồi bên một chiếc bàn được đặt thấp hơn bàn thẩm án, cùng Lục sự ghi chép lời khai. Lúc này, Lục sự đang mài mực điều nghiên.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn, tuyên bố:

“Buổi thăng đường sáng sớm, quân dân Bắc Châu có gì bẩm báo, bản quan sẽ tiếp nhận và xử lý. Có đơn thì đệ đơn, không có đơn thì thuật lại.”

Địch Thứ sử nói chưa dứt lời, dưới công đường đã có tiếng hô to: “Oan uổng!”

Địch Thứ sử nhìn xuống thấy có hai nam nhân lách qua đám đông, quỳ sụp xuống nền đá thủy thanh trước công đường. Nam nhân lớn tuổi hơn vừa cao vừa gầy, hình dung tiều tụy; nam nhân trẻ tuổi dáng người vạm vỡ, mặt mày dữ tợn.

Bách tính bắt đầu xôn xao, châu đầu ghé tai, bàn tán sôi nổi.

Địch Thứ sử đập mạnh kinh đường mộc xuống bàn, quát lớn: “Yên lặng!” Rồi hỏi: “Hai ngươi có gì oan uổng, mau nói đi!”

Nguyên cáo lớn tuổi hơn thoáng ngẩng đầu lên, cung kính thưa:

“Tiểu nhân là Diệp Bân, làm nghề buôn giấy. Còn đây là đệ đệ của tiểu nhân, Diệp Thái. Huynh đệ tiểu nhân muốn tố giác muội phu của mình, Phan Phong, thương nhân buôn đồ cổ. Hắn đã tàn nhẫn sát hại muội muội của huynh đệ tiểu nhân, cũng là thê tử của hắn. Cầu lão gia tróc nã hung thủ, thay huynh đệ tiểu nhân báo thù rửa oan…” 👁

Huynh đệ họ Diệp trình báo vụ thảm án

“Gã Phan Phong đó hiện đang ở đâu? Chẳng lẽ đã lẩn trốn?” Địch Thứ sử ngắt lời hắn.

“Đúng vậy, thưa lão gia. Phan Phong đã trốn khỏi thành từ hôm qua…” Diệp Thái đáp.

“Diệp Bân.” Địch Thứ sử hỏi: “Làm sao ngươi phát hiện muội muội ngươi bị Phan Phong sát hại? Hãy kể lại toàn bộ, đừng bỏ qua tiểu tiết.”

“Bẩm lão gia, sáng sớm ngày hôm nay.” Diệp Bân dập đầu xuống sàn, chậm rãi kể: “Diệp Thái đến nhà họ Phan, thấy cổng đóng chặt, y gõ cửa hồi lâu mà không ai trả lời. Thường thì vào giờ này phu thê họ Phan lúc nào cũng ở nhà, nhưng hôm nay có chút khác thường như vậy nên Diệp Thái sinh lòng ngờ vực, lo lắng chạy về nhà gọi tiểu nhân cùng đi để…”

“Dừng lại!” Địch Thứ sử ngắt lời: “Sao trước tiên y không hỏi hàng xóm xung quanh xem liệu rằng phu thê họ Phan sáng sớm có ra ngoài không?”

“Lão gia có điều không biết, Phan gia tọa lạc ở một con phố vô cùng vắng vẻ.” Diệp Bân cẩn trọng đáp: “Hai bên đều là nhà hoang không có người ở, cũng không có hàng xóm.”

“Tiếp tục đi.” Địch Thứ sử gật đầu nói.

“Huynh đệ tiểu nhân cùng quay trở lại nơi đó.” Diệp Bân nói tiếp: “Phan gia chỉ cách Diệp gia hai con phố. Huynh đệ tiểu nhân vừa cao giọng gọi to vừa cật lực gõ cửa, nhưng vẫn không có ai xuất hiện. Tiểu nhân cảm thấy kỳ lạ, trong lòng có chút sợ hãi, liền vòng tới hậu viện, trèo tường vào trong. Tiểu nhân thấy cửa sổ phòng ngủ được mở tung ra, nên đã bảo Diệp Thái cúi xuống để tiểu nhân đạp lên vai y mà nhìn vào trong. Tiểu nhân đã nhìn thấy…”

Xúc cảm khiến giọng của Diệp Bân biến đổi. Dù đang là tháng Chạp giá rét, nhưng mồ hôi trên trán y vẫn không ngừng chảy xuống. Y định thần lại rồi tiếp tục kể:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân nhìn thấy muội muội nằm ở trên giường sưởi*, máu me khắp người, tiểu nhân sợ đến chân tay mềm nhũn, ngã nhào xuống đất. Diệp Thái đã nâng tiểu nhân dậy, huynh đệ tiểu nhân lập tức chạy đi tìm lý chính để làm chứng rồi đến ngay nha môn báo tin…”

Giường sưởi: Ở miền Bắc Trung Quốc, người ta dùng một chiếc lò lớn được xây bằng gạch, duy trì một ngọn lửa cháy chậm ở bên trong. Chiếc lò này được dùng như một chiếc tràng kỷ để làm giường ngủ suốt đêm.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn.

“Diệp Bân, ta hỏi ngươi, ngươi nhìn thấy muội muội của mình toàn thân đầy máu qua cửa sổ, sao lại có thể kết luận nàng ta đã bị giết chết?”

Diệp Bân nước mắt giàn giụa, toàn thân run rẩy, đáp:

“Lão gia.” Y lắp bắp: “Đầu của muội muội đã không còn! Thi thể đó không có đầu!”

Trên công đường yên lặng như tờ, bách tính đến nghe thẩm án kinh ngạc đưa mắt nhìn nhau.

Địch Thứ sử trầm ngâm. Ông nhìn Diệp Bân, lạnh lùng nói:

“Tiếp tục đi. Ngươi đang nói rằng mình đi tìm lý chính.”

“Huynh đệ tiểu nhân gặp ngài ấy ở một góc phố.” Diệp Bân tiếp tục nói, lúc này giọng y đã bình tĩnh hơn: “Tiểu nhân kể cho ngài ấy nghe những gì mình đã nhìn thấy và nói rằng tiểu nhân sợ Phan Phong cũng đã bị sát hại. Huynh đệ tiểu nhân xin phép được phá cửa để vào nhà. Nghe đến đó, lý chính họ Cao nói rằng trưa hôm qua, ngài ấy đã nhìn thấy Phan Phong mang theo một tay nải da căng tròn vội vã chạy dọc theo con phố, nói rằng có việc gấp, sẽ rời thành vài ngày. Nghe những lời này, huynh đệ tiểu nhân giận sôi, hận không thể lập tức bắt Phan Phong trở về, đánh chết hắn tại chỗ mới có thể giải hận. Lão gia, ngài nói thử xem, trong tay nải da mà không phải là cái đầu của muội muội thì còn là gì nữa?”

Diệp Thái không nhịn được, cũng nói:

“Lão gia, tên ác ma Phan Phong này giết người không chớp mắt, giờ hắn đã lẩn trốn, vạn mong lão gia thay tiểu nhân làm chủ, tróc nã hắn đem về quy án!”

“Cao lý chính hiện ở đâu?” Địch Thứ sử hỏi.

“Tiểu nhân đã cầu xin ngài ấy theo tới công đường, thưa lão gia.” Diệp Bân than vãn: “Nhưng, ngài ấy từ chối và nói rằng phải ở đó để bảo vệ hiện trường, đảm bảo không có ai can thiệp hay dịch chuyển bất cứ vật gì.”

Địch Thứ sử gật đầu. Ông nói nhỏ với Hồng Sư gia: “Ít nhất y là một lý chính biết phận sự!” Nói rồi, ông quay ra bảo Diệp Bân:

“Bây giờ, Lục sự sẽ đọc to bản cáo trạng. Nếu ghi chép là chính xác thì huynh đệ các ngươi hãy điểm chỉ lên.”

Lục sự đọc to bản ghi chép. Huynh đệ họ Diệp đều nhất trí rằng mọi chi tiết đều đúng sự thật. Sau khi họ điểm chỉ lên giấy tờ, Địch Thứ sử tuyên bố:

“Ta sẽ ngay lập tức dẫn người đi tới hiện trường án mạng. Huynh đệ các ngươi cũng cần đi theo. Tuy nhiên, trước khi rời khỏi đây, ta cần ngươi mô tả tỉ mỉ hình dáng tướng mạo Phan Phong để ta sẽ hạ lệnh canh phòng, nghiêm cẩn điều tra, lưu hành cáo thị khắp các châu phủ hiệp lực lùng bắt hắn. Phan Phong mới chỉ rời khỏi đây một đêm, đường sá lại xấu. Ta chắc chắn rằng hắn sẽ sớm bị bắt lại. Hãy yên tâm, nha phủ sẽ đưa tên hung thủ sát hại muội muội các ngươi ra công lý.”

Địch Thứ sử hạ kinh đường mộc xuống bàn thẩm án và tuyên bố bãi đường.

* * *

Quay trở lại thư phòng, Địch Thứ sử đứng cạnh lò than hồng để hơ nóng đôi tay trên lửa. Ông nói với Hồng Sư gia và Đào Cam:

“Chúng ta sẽ đợi ở đây cho đến khi Diệp Bân mô tả xong về Phan Phong.”

“Thi thể không có đầu, thực hết sức quái gở! Không biết ngài nghĩ thế nào?” Hồng Sư gia nhận xét.

“Có lẽ phòng ngủ tối tăm, Diệp Bân nhìn gà hóa cuốc.” Đào Cam nói: “Không biết chừng chăn gối trên giường đã che mất cái đầu.”

“Lát nữa đến nơi, chúng ta sẽ thấy rõ ràng.” Địch Thứ sử nói.

Lục sự bước vào với bức họa chân dung của Phan Phong. Địch Thứ sử nhanh chóng viết lên dòng chữ truy nã và thảo một công văn gửi cho quan viên những châu phủ xung quanh. Ông yêu cầu lục sự: “Chuyện này cần làm ngay lập tức!”

Kiệu lớn của Địch Thứ sử đã đứng đợi sẵn ở ngoài đình viện. Địch Thứ sử đã vén màn kiệu bước lên và kêu Hồng Sư gia cùng Đào Cam vào ngồi cùng. Tám kiệu phu, bốn trước bốn sau, nâng kiệu lên vai và nhịp nhàng bước đi theo con đường quanh co khúc khuỷu hướng về phía Nam thành. Bốn Bộ khoái cưỡi ngựa đi trước kiệu, gõ nhẹ vào chiếc chiêng đồng và hét to: “Tránh đường! Tránh đường! Thứ sử đại nhân đang tới!” Bộ đầu thì theo sau cùng với bốn Bộ khoái nữa. Người đi đường thấy nghi trượng của quan phủ, đều cung kính tránh né. Phố xá hai bên liên tiếp những hàng quán sầm uất, tuy là nơi biên giới, nhưng cũng thịnh vượng chẳng kém chốn Trung Nguyên.

Sau vài lần rẽ, qua miếu Quan Đế, quang cảnh dần hoang vu, hai bên đường trồng bạch dương, dân cư thưa thớt. Nơi này từng là Đại quân doanh của Bắc Trấn quân, đến nay đã bị bỏ hoang, họ tiến vào một con đường dài và thẳng. Đối diện với Đại quân doanh cũ là một dãy trạch viện, vốn là nơi ở của các quan lại phụ trách quân nhu, nay đã có một số gia đình bình dân dọn vào, trong đó có phu thê họ Phan.

Kiệu được hạ xuống trước trạch viện của Phan Phong. Một nam nhân diện mạo khôi ngô tiến bước lên và tự xưng mình là lý chính họ Cao phụ trách khu phía Đông Nam. Y cung kính mời Địch Thứ sử xuống kiệu.

Sau khi nhìn ngang nhìn dọc con phố, Đào Cam ngờ vực, không khỏi hỏi:

“Một thương nhân buôn đồ cổ sao lại lựa chọn nơi hoang vắng như vậy để mở cửa tiệm? Nơi này mở quán đậu phụ cũng chẳng làm ăn nổi, nói gì đến chuyện buôn bán đồ cổ!”

Địch Thứ sử gật gù, mắt nhìn Cao lý chính, chờ y trả lời.

Cao lý chính đáp:

“Chỗ này đúng là hẻo lánh hoang vu, nhưng Phan Phong thường chỉ tới cửa chào hàng, chứ không cần khách hàng hạ mình tới đây chọn mua. Thỏa thuận xong, lão liền giao hàng tận cửa.”

Địch Thứ sử gật đầu, Cao lý chính liền dẫn đường vào trạch viện.

Qua tiền viện là một cái sân nho nhỏ, bên cửa có một cái giếng, bên giếng có một cái cây cổ thụ.

Cao lý chính chỉ vào cái sân nhỏ nói rằng:

“Thưa đại nhân, nơi này được chia thành ba gian nhà. Một gian chính là phòng ngủ của phu thê họ Phan. Bên trái là cửa tiệm của hắn, phía sau là bếp. Bên phải là kho chứa chút đồ cổ không đáng giá.”

Thấy cửa phòng ngủ mở hé, Địch Thứ sử liền hỏi:

“Ai đang ở trong căn phòng đó?”

“Thưa đại nhân, không có ai cả.” Cao lý chính đáp: “Thuộc hạ đã canh chừng ngay sau khi phá cửa chính vào. Người của thuộc hạ không ai dám đi quá cái sân kia nên mọi thứ trong hiện trường vụ án sẽ không hề bị xê dịch.”

Địch Thứ sử gật đầu tỏ ý đồng tình, rồi bước vào phòng ngủ. Phòng ngủ không lớn, bên cửa sổ có một cái giường sưởi rộng, phủ chăn dày và bọc đệm. Trên giường là thi thể trần trụi của một nữ nhân. Thi thể được đặt ngửa, hai tay trói chặt phía trước, hai chân duỗi thẳng. Thi thể đúng là không có đầu. Cổ bị chém đứt lìa, máu thịt đầm đìa. Chăn bông trên giường cũng nhuốm máu khô loang lổ.

Địch Thứ sử nhanh chóng rời mắt khỏi thi thể, quan sát bố trí của phòng ngủ. Đối diện với bức tường phía sau, giữa hai cái cửa sổ, ông nhìn thấy một bàn trang điểm. Có một chiếc khăn được treo trước gương, phất phơ trong làn gió buốt giá đang thổi qua khung cửa sổ mở.

“Vào đóng cửa lại đi!” Địch Thứ sử ra lệnh cho Hồng Sư gia và Đào Cam. Rồi ông quay sang nói với Cao lý chính: “Ngươi hãy ra ngoài coi chừng, đừng để ai cản trở chúng ta! Khi huynh đệ nhà họ Diệp tới, bảo họ chờ ở đại sảnh.”

Khi cánh cửa đã được đóng lại sau lưng Cao lý chính, Địch Thứ sử bắt đầu nhìn kỹ phần còn lại của căn phòng. Đối diện với bức tường kê chiếc giường sưởi là bốn chiếc rương lớn bằng da màu đỏ bình thường, mỗi chiếc đều được viết chữ Xuân, Hạ, Thu, Đông, xem ra là rương đựng y phục của bốn mùa. Bên cạnh đó là một cái bàn nhỏ mới được sơn son, bên cạnh bày hai chiếc ghế gỗ.

Địch Thứ sử bất giác nhìn lại về phía thi thể và nói:

“Đào Cam, ta không hề nhìn thấy y phục mà nạn nhân đã cởi ra, cả hài cũng không có, ngươi thử mở những chiếc rương này ra xem nào!”

Đào Cam mở chiếc rương ra, lật xem rồi nói:

“Thưa đại nhân, trong này chỉ có y phục mùa xuân đã được gấp gọn gàng.”

“Mở cả bốn chiếc rương ra xem! Lão Hồng, lão giúp Đào Cam đi!” Địch Thứ sử gắt gỏng.

Trong lúc hai người kia tìm kiếm, Địch Thứ sử vẫn đứng ở chính giữa căn phòng, chậm rãi vuốt râu. Bấy giờ cánh cửa đã bị đóng lại, chiếc khăn tay đã rủ xuống chiếc gương. Ông chú ý thấy trên đó vẫn còn vết máu. Ông nhớ người ta thường nói rằng nhìn một thi thể trong gương là điềm gở. Rõ ràng tên sát nhân cũng nghĩ như vậy. Bỗng một tiếng kêu của Đào Cam khiến ông phải quay đầu lại.

“Đại nhân, ngài xem! Thuộc hạ tìm thấy chỗ trang sức này ở một ngăn bí mật ở đáy chiếc rương thứ hai.” Vừa nói, Đào Cam vừa chỉ cho Địch Thứ sử xem hai chiếc vòng đeo tay bằng vàng khảm hồng ngọc cùng với sáu chiếc trâm làm từ vàng ròng.

Địch Thứ sử nói: “Phan Phong là thương nhân buôn đồ cổ, có chút châu báu như thế này cũng là chuyện bình thường thôi. Ngươi cất chúng trở lại chỗ cũ, chúng ta sẽ niêm phong tòa viện trạch này lại. Điều ta đang quan tâm hơn cả là việc y phục của nạn nhân biến mất chứ không phải những đồ trang sức này. Ngươi cùng lão Hồng gấp y phục lại, cất vào rương như cũ, rồi theo ta ra kho tìm xem sao.”

Ba người đi ra kho, thấy trên bên trong đầy những thùng gỗ cùng hộp giấy đủ mọi kích cỡ được xếp chồng chất. Địch Thứ sử nói:

“Đào Cam, ngươi kiểm tra kỹ những thùng và hộp kia. Đừng quên, ngoài chuyện đi tìm y phục, chúng ta còn phải kiếm thủ cấp bị mất tích kia nữa. Ta sẽ tiếp tục cùng Sư gia đi ra cửa tiệm.”

Quầy hàng chia cửa tiệm đơn sơ thành hai nửa, phía sau quầy là chiếc kệ bày đủ loại đồ sứ, đồ ngọc, tầng cao nhất xếp đầy sách cổ, phủ đầy bụi. Trong góc phòng chất chồng những tượng đất nặn Bồ Tát, đỉnh đồng, đỉnh sắt cùng những đồ lặt vặt.

Địch Thứ sử ra dấu, Hồng Sư gia cuốn rèm lên.

Địch Thứ sử mở ngăn kéo của quầy hàng ra và thấy mấy quyển sổ ghi nợ cùng một đống bạc vụn và xâu tiền đồng: “Lão Hồng xem này, Phan Phong hẳn là đã rất vội vàng bỏ đi! Hắn không lấy trang sức, cũng chẳng mang theo tiền!”

Hồng Sư gia gật đầu đồng tình. Sau đó, họ cũng cẩn thận tìm trong bếp, nhưng không thấy gì đáng chú ý. Hai người liền quay lại kho, đúng lúc gặp Đào Cam bước ra. Y phủi bụi trên áo choàng rồi bẩm báo:

“Đại nhân, thuộc hạ đã mở tất cả các thùng và hộp ra xem. Trong đó đều là những đồ đồng, sắt, ngói và những đồ cổ khác. Tất cả đều phủ đầy bụi, xem ra đã lâu không có ai đi vào đó.”

Địch Thứ sử trầm ngâm vuốt chòm ria mép.

“Thật là thú vị.” Cuối cùng, ông thốt lên một câu như vậy rồi rời khỏi phòng. Hai trợ thủ bước theo phía sau.

Cao lý chính vẫn chờ ở sảnh cùng với Bộ đầu và những Bộ khoái, ngoài ra còn có hai huynh đệ họ Diệp.

Địch Thứ sử gật đầu đáp lại những cái thi lễ của họ rồi nói với Bộ đầu:

“Ngươi cho hai nha dịch thả câu liêm xuống giếng vớt thử xem. Ngoài ra hãy mượn Cao lý chính một chiếc cáng và một tấm mền để chuyển thi thể nạn nhân tới nha môn. Sau đó thì hãy niêm phong tòa trạch viện này lại, cho hai nha dịch ở đây trông coi, không có mệnh lệnh không được rút đi. Nếu thấy có kẻ khả nghi, không cần biết là ai, lập tức bắt giữ, áp giải đến nha môn.”

Ông nhìn hai huynh đệ họ Diệp và nói:

“Muội muội của các ngươi quả thật đã bị sát hại dã man. Nhưng, đáng tiếc vẫn chưa tìm thấy thủ cấp của nàng.”

“Tên ác ma Phan Phong đã mang nó đi rồi!” Diệp Bân khàn giọng kêu lên: “Cao tiên sinh đã nhìn thấy hắn mang theo một tay nải bằng da căng tròn, không chứa đầu người thì là gì?”

“Ngươi hãy kể lại chính xác hôm qua ngươi đã gặp họ Phan kia như thế nào và hắn đã nói gì?” Địch Thứ sử quay sang yêu cầu Cao lý chính.

“Buổi trưa hôm qua, thuộc hạ đã gặp Phan Phong đang vội vã đi ra phố về hướng Tây, liền tiến lên bắt chuyện.” Cao lý chính đáp: “Thuộc hạ đã hỏi hắn ‘Có chuyện gì mà vội vậy, ông chủ Phan?’ Hắn dường như chẳng để ý, chân cũng không dừng lại mà chỉ lẩm bẩm rằng sẽ rời thành vài ngày. Trông mặt hắn đỏ bừng dù không mặc áo khoác lông. Tay phải của hắn xách theo một tay nải bằng da, bên trong phình lên như chứa một vật tròn.”

Địch Thứ sử suy nghĩ một hồi rồi lại tiếp tục hỏi Diệp Bân:

“Muội muội ngươi đã từng kể cho ngươi rằng họ Phan ngược đãi nàng chưa?”

“Việc này.” Diệp Bân trả lời sau một chút do dự: “Tiểu nhân nói thật, tiểu nhân thấy phu thê bọn họ chung sống với nhau khá hòa thuận. Họ Phan vốn góa vợ, hắn lớn tuổi hơn muội muội rất nhiều. Hắn có một nhi tử đã trưởng thành đang sống trên kinh sư. Hắn mới cưới muội muội hai năm trước. Tiểu nhân vẫn luôn nghĩ hắn là một muội phu tốt, dù đã đến tuổi xế chiều và luôn tỏ vẻ già yếu lọm khọm. Ai ngờ hắn lại là tên sát nhân ác ôn, lừa dối tiểu nhân suốt thời gian qua!”

“Đệ sớm đã nhìn ra hắn là kẻ lòng muông dạ thú rồi! Muội muội thường nói với đệ, Phan Phong luôn chửi mắng, đánh đập muội ấy!” Diệp Thái chợt nói xen vào.

“Sao đệ chưa bao giờ kể cho ta điều này? Ta còn tưởng phu thê bọn họ hòa thuận lắm.” Diệp Bân ngạc nhiên hỏi.

“Đệ không muốn khiến huynh lo lắng.” Diệp Thái buồn rầu nói: “Lần này mà bắt được hắn, chúng ta nhất định sẽ không tha cho hắn!”

“Vì sao sáng sớm hôm nay ngươi lại đi tìm muội muội ngươi?” Địch Thứ sử ngắt lời.

Diệp Thái do dự một hồi rồi mới đáp:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân rảnh rỗi nên muốn đến thăm muội muội, cũng không có việc gì quan trọng.”

Địch Thứ sử nâng giọng:

“Được rồi! Giờ các ngươi theo ta về nha môn. Sau khi nghe kết quả nghiệm thi, ta sẽ trở lại công đường tiếp tục thẩm án.”

Cao lý chính và huynh đệ họ Diệp theo tiễn Địch Thứ sử ra kiệu.

Khi kiệu lại đi ngang qua con phố chính, một Bộ khoái vén rèm kiệu, dùng cây roi của mình để chỉ và nói:

“Thưa đại nhân, kia là y quán của Quách Ngỗ tác. Thuộc hạ có cần vào mời ngài ấy đến công đường hay không ạ?”

Địch Thứ sử nhìn nhanh về phía cửa y quán. Biển hiệu của y quán được viết đẹp, rất dễ nhìn với hàng chữ ‘Tế Sinh Đường’. Họ Quách nổi danh là đại phu đệ nhất Bắc Châu, y thuật cao minh, tự mình mở ra y quán này, đồng thời kiêm cả việc làm Ngỗ tác chuyên nghiệm thương và nghiệm thi cho nha phủ.

“Ta sẽ tự đi mời.” Địch Thứ sử nói. Khi bước xuống kiệu, ông nói với hai trợ thủ của mình: “Ta vẫn luôn muốn đến thăm y quán này. Các ngươi hãy đợi bên ngoài. Ta nghĩ bên trong không đủ chỗ đâu.”

Địch Thứ sử đẩy cửa tiến vào, liền ngửi thấy ngay hương dược liệu khô dễ chịu. Có một nam nhân đang đứng sau quầy, xắn cao tay áo chăm chú dùng dao cầu thái nhân sâm. Lão ước chừng trên dưới bốn mươi tuổi, nhưng lưng đã gù, tóc đã hoa râm, chiều cao không quá bốn thước, nhưng vai rộng, cổ to, đôi mắt lấp lánh có thần.

Lão nhanh chóng bỏ dao xuống, phủi vụn thuốc trên áo, xoa tay, cúi mình hành lễ với Địch Thứ sử.

“Địch lão gia ghé thăm hàn xá, thảo dân thất lễ, nghênh đón sơ suất, xin ngài lượng thứ.”

“Bản quan vẫn chưa có dịp tới thăm Ngỗ tác của phủ.” Địch Thứ sử nói: “Hôm nay lại đến phiền đại phu hạ mình tới nha môn giúp nghiệm thi. Ngài đã nghe nói phía Nam thành có một nữ nhân bị sát hại chưa? Ta muốn ngài đến công đường để nghiệm thi.”

“Thảo dân sẽ tới ngay.” Lão Quách đáp, rồi cẩn thận thu gom nhân sâm cất vào tủ thuốc, khóa lại. Lão quay sang nói với Địch Thứ sử bằng giọng hối lỗi: “Xin lão gia lượng thứ, hàn xá bừa bộn quá!”

“Không đâu.” Địch Thứ sử tin tưởng nói: “Ta thấy căn tiệm này mọi thứ được sắp xếp rất khéo.” Ông thấy trên tủ thuốc lớn được sơn đen có những con chữ màu trắng được chạm khắc rõ ràng trên vô số những ngăn kéo nhỏ: “Ta thấy ngài có đủ các loại ma phí tán*. Ngài còn có cả nguyệt thảo nữa. Thật hiếm có.”

Ma phí tán: Thuốc giảm đau.

Lão Quách háo hức kéo ngăn kéo và lấy ra một nhúm những chiếc rễ cây nhỏ và khô. Khi lão cẩn thận tỉ mỉ gỡ những rễ cây đó, Địch Thứ sử thấy lão có những ngón tay dài và linh hoạt. Lão Quách nói:

“Lão gia thật tinh tường. Nguyệt thảo này chỉ mọc duy nhất trên vách núi Dược Sư cheo leo ở ngoại thành phía Bắc, được hấp thụ tinh hoa nhật nguyệt, linh khí thiên địa mà trưởng thành, có thể chữa trị bách bệnh, kéo dài tuổi thọ, vô cùng đắt giá. Nhánh này là thê tử tiểu nhân hôm qua tự mình lên núi đào trong tuyết, nặng tới hai lạng, quả thực quý báu. Bởi vậy tiểu nhân không đành lòng bán đi, chỉ muốn giữ lại dùng. Mùa đông này dùng bồi bổ rất thích hợp, nên tiểu nhân sẽ thái nhỏ đun canh cho thê tử uống.”

Địch Thứ sử gật đầu: “Vào mùa đông, dược lực của nguyệt thảo là cao nhất, tất cả nhựa sẽ tích tụ trong rễ cây.”

“Địch lão gia quả có kiến thức sâu rộng!” Lão Quách ngạc nhiên thốt lên.

Địch Thứ sử khẽ nhún vai: “Ta vốn cũng khá ưa thích đọc sách y dược.” Ông trả lời. Lúc này, ông chợt cảm thấy có gì đó đang di chuyển dưới chân. Nhìn xuống thì là một con mèo nhỏ màu trắng đang tập tễnh bò đến dụi lưng vào chân lão Quách đầy trìu mến.

“Lão cẩn thận bế nó lên và nói: “Con mèo què này là do thảo dân nhặt được trên đường. Hôm nào rảnh rỗi, thảo dân sẽ thỉnh Lam Đại Khôi sư phụ hỗ trợ nắn xương đùi cho nó.”

“Ta cũng thường nghe người trong nha phủ nói về ông ấy.” Địch Thứ sử đáp: “Rằng Lam Đại Khôi là võ sư đệ nhất Bắc Châu, mấy lần thượng đài tỉ võ đều đoạt chức vô địch, quả là anh hùng một phương.”

“Lam Đại Khôi sư phụ không chỉ có thể phách hùng vĩ, tướng mạo hiên ngang, nhân phẩm cũng cực kỳ chính trực, ngay thẳng. Lam sư phụ không gần nữ sắc, thủ thân như ngọc, bốn phương đều ngưỡng mộ, ai nấy đều kính yêu.” Lão Quách nói.

Lão lại thả con mèo xuống đất. Chợt bức màn màu xanh ở phía sau cửa tiệm được vén lên, một nữ nhân vóc người cao lớn, nhan sắc diễm lệ, phong thái ung dung bước vào, tay bưng một khay trà, có bốn con mèo trắng lớn theo sau gót. Nàng hành lễ với Địch Thứ sử, rồi dâng lên một chén trà thơm. Địch Nhân Kiệt nhận ra nàng là Quách phu nhân, quản giáo khu nữ lao, thường vẫn vô cùng lễ phép với mình. Địch Thứ sử trước kia ít để ý tới nàng, hôm nay nhìn kỹ mới thấy nàng có đôi mắt như làn thu thủy, lông mày tựa nét xuân sơn, da tuyết tóc mây, dáng vẻ yêu kiều tha thướt.

Địch Thứ sử thi lễ, nói rằng: “Bản quan nghe nói rằng Quách phu nhân đã quản giáo nữ lao rất nghiêm cẩn, không ngờ trong nhà cũng là một bậc hiền thê.”

Quách phu nhân cúi đầu đáp:“Địch lão gia quá khen rồi. Thực ra thì trong nữ lao cũng có rất ít phạm nhân, nếu có thì cũng phân phát cho Bắc Trấn quân sung vào doanh kỹ, nên nữ lao thường luôn trống vắng. Cũng là do Địch lão gia cai trị anh minh, Bắc Châu yên tĩnh, kẻ gian không dám hoành hành, bách tính an cư lạc nghiệp. Tuy chỉ là đất hoang nơi biên giới, cũng chẳng thua Trung Nguyên lễ nhạc phong phú, phồn vinh giàu mạnh.”

Địch Thứ sử nghe nàng nói, trong lòng nảy sinh ý kính trọng. Quách phu nhân không chỉ đoan trang nhu mì mà nói năng cũng không tầm thường.

Nàng vào trong phòng lấy ra một cái áo khoác da chồn cho Quách đại phu, lại cẩn thận dặn dò vài câu. Địch Thứ sử thưởng thức chén trà nhài thanh nhã, trong lòng không khỏi nghĩ đến mấy vị thê thiếp của mình, trên mặt lộ ra ý cười ngọt ngào.

Địch Thứ sử thấy không đành lòng rời khỏi đây. Không khí bình yên trong y quán nhỏ, quyện với mùi hương dễ chịu thơm mát của thảo dược thật khiến ông ấm lòng sau khi nhìn thấy cảnh tượng ghê sợ trong căn phòng có vụ án mạng rùng rợn kia. Thở dài đầy hối tiếc, ông đặt chén trà xuống và nói:

“Được rồi, ta phải đi thôi!”

Quách đại phu đội một chiếc mũ da lên đầu, rồi theo Địch Thứ sử ra khỏi Tế Sinh Đường, lên kiệu trở về nha phủ.

Hồi 3

Ngỗ tác nghiệm thi không đầu

Thứ sử họp bàn trợ thủ

Địch Thứ sử gặp Lục sự đang đợi ông trong thư phòng. Trong khi Hồng sư gia và Đào Cam đang bận bịu pha trà trong góc, Địch Thứ sử ngồi sau bàn, Lục sự kính cẩn đứng bên cạnh ông, tay đặt một xấp thư bạ lên bàn.

“Truyền Chánh Lục sự vào đây!” Ông ra lệnh, mắt liếc nhìn sang chồng thư bạ.

Khi Chánh Lục sự bước vào, Địch Thứ sử ngẩng lên và nói: “Chốc nữa Bộ đầu sẽ đưa thi thể Phan nương lên công đường. Không thể để thi thể bị những người không phận sự và những kẻ vô công rồi nghề soi xét. Vì thế không được nghiệm thi trước mặt bách tính. Ngươi hãy gọi người đến giúp Quách Ngỗ tác chuẩn bị ở gian phòng bên cạnh. Ngoài ra, hãy truyền lệnh cho sai nha rằng, ngoại trừ người của công đường, hai huynh trưởng của nạn nhân và Cao lý chính khu phía Đông Nam không ai được phép ra vào nửa bước.”

Hồng Sư gia mang lên một chén trà bốc khói nghi ngút cho Địch Thứ sử. Sau khi nhấm nháp vài ngụm, ông cười nhạt rồi nói:

“Trà ở đây quả không thể bì được với trà nhài ta từng thưởng ở y quán của Quách đại phu. Dù cho lão Quách và phu nhân không xứng đôi, nhưng trông họ có vẻ rất hòa thuận.”

“Quách phu nhân, tên là Chí Anh, vốn là một quả phụ.” Đào Cam nói: “Tiên phu của Chí Anh vốn là một tên đồ tể phóng đãng bất kham, hình như họ Vương, năm năm trước đã qua đời sau một đêm say khướt.”

“Đúng là như vậy.” Lục sự tiếp lời: “Vương đồ tể chết đi để lại rất nhiều khoản nợ, kể cả kỹ viện sau chợ. Tú bà ép buộc Chí Anh bán thân trả nợ, may thay lão Quách kịp thời can thiệp, khẳng khái giúp đỡ, trả hết nợ nần rồi hỏi cưới nàng. Chí Anh liền trở thành Quách phu nhân, phu thê họ Quách vô cùng yêu mến kính trọng nhau. Đến khi làm quản giáo nữ lao, nàng càng thể hiện tầm hiểu biết không tầm thường, trên dưới nha phủ đều kính trọng nàng.”

Địch Thứ sử đóng con dấu đỏ lớn của công đường lên thư bạ đặt trước mặt ông. Khi ngước lên, ông nói:

“Quách phu nhân xem ra là một người có học hành, cũng biết lễ nghĩa.”

“Bẩm đại nhân, sau khi gả cho lão Quách nàng mới được đọc sách, nhưng bản tính thông minh nên đã học một lần là không quên.” Lục sự nói: “Nàng cũng học hỏi từ lão Quách về y đạo, lại có năng lực phân biệt các loại dược thảo. Nàng thường một mình lên núi Dược Sư hái thuốc. Lúc đầu nhiều người bàn tán vì nữ nhân đã có chồng mà lại tự do ra ngoài, nhưng bây giờ không ít gia đình giàu có tìm nàng xem bệnh, đặc biệt là khi nữ nhân trong nhà gặp tai nạn, ốm đau, đều tìm đến nàng, bởi nam đại phu chỉ được phép bắt mạch của nữ nhân mà thôi.”

“Có nữ nhân tài năng xuất chúng như vậy tới quản giáo nữ lao, ta đương nhiên vô cùng yên tâm.” Địch Thứ sử vừa nói vừa đưa thư bạ cho Lục sự: “Thông thường những nữ quản giáo đều hung dữ nên ta luôn phải canh chừng để đề phòng các mụ ngược đãi hoặc hành hạ nữ phạm nhân.”

Lục sự mở cửa và đứng sang bên để nhường đường cho hai nam nhân cường tráng, vai rộng, thân mang áo khoác dài, đầu đội nón lông phủ tai. Họ là hai trợ thủ tin cẩn của Địch Thứ sử, Mã Vinh và Kiều Thái.

Khi hai người bước vào, Địch Thứ sử nhìn họ bằng ánh mắt đầy từ ái. Xưa kia cả hai từng làm đạo tặc, xưng là lục lâm huynh đệ. Mười hai năm trước, khi Địch Thứ sử đang trên đường đi nhậm chức Huyện lệnh lần đầu tiên, họ đã chặn đường ông khi ông đang đi một mình. Sau đó, vì quá cảm phục thái độ can trường và lối nói chuyện đầy thuyết phục của ông mà họ bỏ nghề đạo tặc và trở thành thuộc hạ dưới trướng. Những năm về sau, cặp huynh đệ đáng gờm này đã chứng minh tài năng và sự hữu dụng trong công cuộc truy bắt những kẻ thủ ác nguy hiểm cũng như trong các phi vụ khó khăn, đầy rủi ro.

“Có chuyện gì?” Địch Thứ sử hỏi Mã Vinh.

Sau khi cởi khăn quàng cổ, Mã Vinh cười đáp:

“Bẩm đại nhân, không có gì đặc biệt cả. Hai nhóm kiệu phu có chút xung đột trong tửu quán, khi thuộc hạ và Kiều huynh bước vào thì bọn chúng đang chuẩn bị ẩu đả. Bọn thuộc hạ chỉ cần ra oai phủ đầu chúng một chút thì chúng đã kéo về nhà ngay rồi. Bọn thuộc hạ đã giải bốn tên cầm đầu về nha môn, chỉ cần đại nhân cho phép thì sẽ cho chúng qua đêm trong đại lao.”

“Được.” Địch Thứ sử gật đầu tán thành: “Tiện thể, các ngươi đã bắt được con sói kia chưa? Nó cắn chết rất nhiều súc vật, cũng là một mối hại ở địa phương.”

“Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ đã bắt được rồi.” Mã Vinh đáp: “Một chuyến đi săn thành công! Chu viên ngoại cũng trợ giúp bọn thuộc hạ đi vây bắt sói. Đại nhân biết Chu viên ngoại là xạ thủ xuất sắc nhất Bắc Châu, bách phát bách trúng, xưa nay không chệch mũi nào. Ngày hôm nay lão Chu đã phát hiện con sói trước, nhưng ba mũi tên hắn bắn đều rơi vào khoảng không, thật là khó hiểu. Cuối cùng, Kiều Thái huynh đã bắn tên xuyên thẳng vào cổ họng nó! Bẩm đại nhân, đó là một phát tên tuyệt đẹp!”

“Chu viên ngoại tất là cố ý khiêm nhường cho thuộc hạ lập công thôi.” Kiều Thái mỉm cười nói: “Trước nay Chu viên ngoại bắn tên chưa từng có sơ suất, thuộc hạ và Mã Vinh đều tự thẹn không bằng.”

“Chu viên ngoại mỗi ngày đều ở hậu viện tập bắn, đắp người tuyết lớn như người thật làm bia.” Mã Vinh tiếp lời: “Hắn vừa phi ngựa quanh sân vừa bắn liền một phát ba mũi tên, mỗi tên đều trúng đầu người tuyết. Cưỡi ngựa bắn tên thì Chu viên ngoại là đệ nhất!” Mã Vinh thở dài tán thưởng. Sau đó, y chuyển đề tài: “Đại nhân, nghe nói phía Nam thành đã xảy ra vụ án mạng, mọi người đều bàn tán xôn xao.”

Địch Thứ sử sa sầm: “Vụ án này rất ghê rợn.” Ông nói: “Hai ngươi hãy sang gian phòng bên cạnh xem có thể bắt đầu nghiệm thi chưa.”

Sau khi Mã Vinh và Kiều Thái quay lại và báo rằng mọi thứ đều đã sẵn sàng, Địch Thứ sử bước sang gian phòng bên, theo sau ông là Hồng Sư gia và Đào Cam.

Bộ đầu và hai lục sự đứng chờ ở cạnh bàn. Sau khi Địch Thứ sử ngồi xuống, bốn trợ thủ của ông đứng đối diện nhau ở hai bên. Địch Thứ sử nhìn thấy Diệp Bân và Diệp Thái đang đứng ở góc phòng cùng với viên lý chính họ Cao. Họ cúi người thi lễ, Địch Thứ sử gật đầu đáp lại rồi ra hiệu cho lão Quách.

Nam nhân lưng gù kéo tấm chăn đắp trên chiếc chiếu sậy đặt trên bàn. Trước bàn đã chuẩn bị sẵn chậu đồng, nước nóng, vải sạch cùng đủ loại dụng cụ. Đây là lần thứ hai trong ngày Địch Thứ sử nhìn vào thi thể không đầu đó. Sau một lượt thở dài, ông cầm bút lông điền vào một mẫu văn thư, vừa viết vừa đọc thành tiếng: “Thi thể của Phan nương Diệp thị. Tuổi?”

“Ba mươi hai tuổi.” Diệp Bân nghèn nghẹn trả lời. Mặt y xám xanh lại do sợ hãi.

“Có thể bắt đầu nghiệm thi rồi.” Địch Thứ sử nói.

Lão Quách nhúng vải sạch vào nước nóng trong chậu đồng rồi vắt khô, lão bắt đầu chà xát thi thể cứng ngắc. Lau sạch máu đen, da thịt cũng mềm ra, tay chân có thể cử động được. Lão cẩn trọng cởi bỏ dây thừng trói nạn nhân, tháo chiếc nhẫn bạc khỏi bàn tay phải rồi đặt nó lên một mảnh giấy. Sau khi lau chùi thi thể kỹ lưỡng, lão khám nghiệm từng chút một. Sau một lúc, lão lật thi thể lại và lau vết máu trên lưng.

Trong lúc đó, Hồng Sư gia hạ thấp giọng kể những điều lão biết về vụ án cho Mã Vinh và Kiều Thái nghe. Hai người nghe xong không khỏi nhìn nhau, lông mày nhíu chặt.

“Huynh có thấy những lằn roi trên lưng nàng không?” Y giận dữ thì thầm với Kiều Thái: “Đệ nhất định sẽ bắt được hung thủ!”

Lão Quách nhìn kỹ phần cổ của thi thể. Cuối cùng, lão ngẩng lên và nói:

“Thi thể là một nữ nhân đã thành hôn, chưa sinh nở. Da nhẵn nhụi, không có vết bớt hay sẹo cũ. Trên thi thể không có vết thương, cổ tay bị dây thừng cứa rách, trên ngực và cẳng tay trên có vết bầm. Trên lưng và hông có vết lằn, nhiều khả năng từng bị hành hung bằng roi da.”

Lão Quách đợi lục sự ghi nhận xong những chi tiết này. Sau đó, lão nói tiếp:

“Phần cổ còn có vết chém lớn, hung khí có thể là dao phay dùng trong nhà bếp hoặc lưỡi rìu sắc.”

Địch Thứ sử phẫn nộ vuốt râu. Ông ra lệnh cho lục sự đọc to lời lão Quách rồi cho ngỗ tác điểm chỉ vào đó. Ông ra lệnh đưa lại nhẫn cho Diệp Bân. Diệp Bân tò mò ngắm nhìn rồi nói:

“Đại nhân, lạ quá! Trên nhẫn sao không thấy viên hồng ngọc? Hôm trước, tiểu nhân có gặp muội muội, thấy trên nhẫn rõ ràng có một viên hồng ngọc.”

“Muội muội của ngươi còn đeo chiếc nhẫn nào khác không?” Địch Thứ sử hỏi.

Diệp Bân lắc đầu, Địch Thứ sử lại tiếp tục nói: “Diệp Bân, ngươi có thể đem quan tài đến mang thi thể lệnh muội về được rồi. Chờ tới khi phá được án, tìm được đầu của lệnh muội, thì sẽ chọn ngày lành tháng tốt an táng nàng. Nha phủ sẽ tận lực tìm kiếm, cũng sẽ bắt giữ hung thủ để rửa oan báo thù cho lệnh muội.”

Huynh đệ họ Diệp lặng lẽ cúi người, Địch Thứ sử đứng lên và trở về thư phòng, theo sau ông là bốn trợ thủ.

Khi ông bước vào căn phòng rộng, ông thoáng rùng mình dù trên người đã khoác một lớp áo lông rất dày. Ông bảo với Mã Vinh:

“Thêm than vào lò đi!”

Khi Mã Vinh đang bận rộn thì những người còn lại ngồi xuống. Địch Thứ sử ngồi lặng thinh vuốt râu. Sau khi Mã Vinh cũng ngồi xuống, Đào Cam lên tiếng:

“Vụ án này quả thật rất kỳ quái! Hung thủ còn cố ý mang đầu người đi, là như thế nào đây? Chẳng lẽ là sợ có người nhận ra khuôn mặt thật của nạn nhân?”

“Ác ma Phan Phong này rốt cuộc muốn đem theo cái tay nải bằng da đến nơi nào?” Mã Vinh gầm gừ: “Đầu người không ở trong nhà, không ở trong giếng, lẽ nào chắp cánh bay hay sao? Đại nhân, dù thế nào cũng phải bắt giữ được Phan Phong mới được.”

Địch Thứ sử đang trầm tư suy nghĩ nên không nghe thấy lời của y. Đột nhiên, ông phẫn nộ thét to:

“Thật vô lý!”

Ông đột ngột đứng dậy. Sau khi đi đi lại lại trong phòng, ông nói tiếp:

“Nạn nhân bị lấy hết y phục, đến hài cũng không thấy. Thử nghĩ nếu Phan Phong giết vợ, lại cẩn trọng gói ghém y phục và thủ cấp vào tay nải da, dọn dẹp phòng và bỏ trốn, nhưng lại không mang theo trang sức quý giá và bạc vụn trong ngăn kéo quầy hàng! Chẳng phải là kỳ quái sao?”

Hồng Sư gia nhận định:

“Bẩm đại nhân, ý của ngài là vụ án còn có người thứ ba tham gia, còn Phan Phong vô tội. Nhưng, vì sao hắn phải lẩn trốn?”

Địch Thứ sử do dự. Ông quay về ngồi sau bàn và nhìn những phụ tá của mình. Kiều Thái nói:

“Vì sao Phan Phong bỏ trốn, hiện nay còn chưa rõ, nhưng nếu muốn dùng dao phay hoặc rìu sắc chặt đầu người thì không phải chuyện dễ dàng. Người cường tráng như đao phủ còn phải vận sức lực, mà Phan Phong đã có tuổi, yếu ớt suy nhược, có thể làm được sao? Huống hồ nạn nhân còn trẻ tuổi, sao lại không phản kháng?”

“Có khả năng.” Đào Cam lên tiếng: “Lão Phan phát hiện hung thủ trong nhà, vì quá hoảng sợ nên đã bỏ chạy và để lại những vật giá trị.”

“Nhiều khả năng là như vậy.” Địch Thứ sử nói: “Mã Vinh nói đúng, nhất định phải bắt tên họ Phan này về càng sớm càng tốt!”

“Phải bắt sống hắn!” Đào Cam thêm vào: “Nếu giả thuyết của thuộc hạ là đúng thì có lẽ hung thủ cũng đang truy đuổi lão ta!”

Cánh cửa đột ngột mở ra, một nam nhân cao tuổi gầy gò bước vào. Địch Thứ sử kinh ngạc nhìn lão.

“Quản gia đến đây làm gì vậy?” Ông hỏi.

“Bẩm đại nhân.” Lão quản gia nói: “Tín sứ vừa cưỡi ngựa từ Thái Nguyên đến đây. Đại phu nhân xin được tiếp kiến đại nhân một lát.”

Địch Thứ sử đứng dậy. Ông nói với các trợ thủ:

“Tối nay ta đã nhận lời đến làm khách tại phủ của Chu Đạt Nguyên. Các ngươi đến nha môn chờ ta trước khi trời tối, chúng ta cùng nhau đi bái phỏng Chu viên ngoại.”

Rồi ông đi ra, theo sau là lão quản gia.

Hồi 4

Thứ sử tham dự dạ tiệc

Tuần đinh bắt kẻ tình nghi

Trời chiều ngả bóng chưa lâu thì sáu bộ khoái đã đứng chờ trước sân. Trên tay họ cầm những chiếc đèn làm bằng giấy dầu dày dặn đã được thắp sáng. Nhìn thấy họ đứng giậm chân liên tục để giữ ấm, bộ đầu nhe răng cười và bảo:

“Các ngươi không cần sợ lạnh đâu! Ai cũng biết Chu viên ngoại là người phóng khoáng thế nào. Ngài ấy nhất định sẽ cho chúng ta một bữa no nê!”

“Chắc sẽ không thiếu rượu đâu nhỉ!” Một Bộ khoái trẻ tuổi mãn nguyện lên tiếng.

Ngay sau đó, tất cả đứng thẳng người. Địch Thứ sử đã xuất hiện ở trước cửa, theo sau là bốn trợ thủ. Ông lên kiệu cùng Hồng sư gia và Đào Cam. Khi mã phu dắt ngựa đến cho Mã Vinh và Kiều Thái, Kiều Thái thưa:

“Bọn thuộc hạ sẽ đi đón Lam đại ca, thưa đại nhân!”

Địch Thứ sử gật đầu, các kiệu phu nhanh chóng xuất phát.

Ông dựa lưng vào đệm và nói:

“Tín sứ từ Thái Nguyên đã mang đến một tin buồn. Thân mẫu của Đại phu nhân nhà ta đang lâm bệnh nặng. Nhạc mẫu của ta nay đã hơn bảy mươi tuổi rồi, nên Đại phu nhân không yên lòng. Nàng sẽ xuất phủ vào sáng ngày mai. Nhị phu nhân và tam phu nhân cùng với các nhi tử cũng sẽ đi cùng. Còn ta, vụ án không đầu còn chưa phá được, ta không có cách nào rời khỏi Bắc Châu.”

Hồng Sư gia và Đào Cam bày tỏ sự đồng cảm với tình cảnh ấy. Địch Thứ sử cảm tạ họ rồi nói tiếp:

“Thật bất tiện, tối nay ta phải đi dự yến ở phủ của Chu Đạt Nguyên. Hắn đã có thịnh tình mời, ta đã đồng ý từ lâu, làm sao có thể vì việc riêng trong nhà mà không giữ lời để thiên hạ chê cười.”

Lão sư gia gật đầu: “Lão phu thấy Mã Vinh và Kiều Thái qua lại với họ Chu rất thân mật, lúc rảnh rỗi thường cùng nhau lên núi săn thú, hoặc đến Chu phủ uống rượu. Chu Đạt Nguyên là người hào sảng khẳng khái, không câu nệ tiểu tiết, vô cùng hợp ý với hai huynh đệ Mã, Kiều.”

“Không hiểu sao hắn lúc nào cũng vui vẻ được như thế.” Đào Cam nhận xét: “Trong khi phải lo giữ gìn hòa khí giữa tám vị thê thiếp trong nhà!”

“Nào.” Địch Thứ sử trách móc: “Các ngươi đều biết hắn chưa có nhi tử mà. Chắc hẳn hắn rất lo lắng khi chưa có con trai để nối dõi tông đường.”

“Chu Đạt Nguyên thực sự rất giàu có.” Hồng Sư gia trầm ngâm: “Nhưng, có những thứ mà đến người giàu như hắn cũng không mua được.” Sau một hồi, lão lại nói thêm: “Các phu nhân và nhi tử của đại nhân sắp xa nhà một thời gian, e là trong mấy ngày tới đại nhân sẽ rất cô quạnh.”

“Ta vẫn còn một vụ án mạng đang chờ giải quyết.” Địch Thứ sử đáp: “Dù sao thì cũng không có thời gian cho gia đình. Trong lúc họ vắng mặt, ta sẽ ăn ngủ trong thư phòng. Lão đừng quên báo với lục sự đó, sư gia!”

Địch Thứ sử nhìn ra bên ngoài cửa sổ và thấy bóng đen của Tháp Trống ẩn hiện giữa nền trời đầy sao của mùa đông.

“Sắp đến nơi rồi!” Ông nói.

Kiệu phu dừng lại trước cổng lớn. Đó là một cánh cổng sơn son, dưới treo bốn ngọn đại hồng đăng lung linh tỏa sáng. Nha dịch xốc màn lên, Địch Thứ sử bước xuống kiệu. Đào Cam cưỡi ngựa theo sau cũng vừa tới. Một nam nhân cao lớn, lưng hùm vai gấu, mình khoác áo choàng lông sói, đầu đội mũ lông chồn tía bước đến nghênh đón Địch Thứ sử.

Chu Đạt Nguyên cúi mình hành lễ, Địch Thứ sử cũng vái dài đáp lại. Chu Đạt Nguyên cầm đèn tự mình dẫn đường. Bằng hữu của họ Chu là Liêu phường chủ cùng quản sự Chu phủ là Vũ Khang cũng bước tới hành lễ với quan án. Địch Thứ sử nghe nói Vũ Khang chính là vị hôn phu của Liêu Liên Phương. Có lẽ trong yến tiệc tối nay, hai người sẽ nhân cơ hội để thúc giục nha phủ mau chóng tìm người, nghĩ đến đây trong lòng Địch Thứ sử không khỏi có chút mất hứng.

Địch Thứ sử còn kinh ngạc hơn nữa khi Chu Đạt Nguyên thay vì đưa bọn họ đến đại sảnh thì lại dẫn bọn họ tới một mái đình lộ thiên ở phía Nam. Bốn phía đình đã dựng bình phong chắn gió, lại thắp lên vô số ngọn đuốc. Trong đình kê bốn chiếc bàn lớn, xếp thành một hình vuông, ở giữa là một chậu than khổng lồ đang cháy hừng hực. Trên chậu than là một vỉ sắt, đang nướng lợn rừng, thỏ, hoẵng cùng dê, mỡ chảy xuống chậu than thành tiếng xèo xèo. Ba nô bộc đứng xung quanh đang cầm que sắt nhọn xiên thịt.

Bốn bàn đã có rất nhiều khách ngồi xuống, nhưng vẫn chưa động bát đũa. Địch Thứ sử vừa bước vào đình, quan khách trên bàn đã cuống quýt đứng dậy, dồn dập thi lễ. Thức ăn nóng hổi bắt đầu được đưa từ phòng trong bếp hậu viện lên bàn tiệc.

Chu Đạt Nguyên mỉm cười nói:

“Địch lão gia cười chê rồi. Lúc đầu tiểu nhân đã có ý định thiết đãi lão gia trong đại sảnh đường. Nhưng, tiểu nhân nghĩ mình chỉ là một nông phu thô bỉ, không biết khoản đãi lão gia những món cao lương mỹ vị gì! Tiểu nhân trộm nghĩ, chắc lão gia sẽ thích một bữa tiệc săn ở ngoài trời hơn ngồi trong sảnh. Chỉ có chút thịt nướng và rượu quê, mời lão gia và chư vị cùng thưởng thức!”

Địch Thứ sử lịch sự đáp lời, nhưng thực tâm, ông thầm nghĩ rằng ý tưởng này chẳng hay ho gì. Gió đã lắng xuống, nhưng trời vẫn lạnh buốt. Địch Thứ sử rùng mình, cổ họng khô khốc. Ông nghĩ buổi sáng khi đến nhà họ Phan, ắt hẳn mình đã bị nhiễm phong hàn, và ông muốn dùng bữa tối thoải mái trong đại sảnh ấm cúng hơn.

Chu Đạt Nguyên mời Địch Thứ sử ngồi ghế chủ tọa, giữa mình và lão Liêu. Những người khác cũng lần lượt ngồi xuống, hàn huyên, rót rượu. Hồng Sư gia và Đào Cam ngồi ở bên phải, cùng với quản sự Chu gia là Vũ Khang, đối diện với hai nam nhân lớn tuổi mà họ Chu giới thiệu là người của phường hội thương nhân bán giấy và bán rượu. Mã Vinh và Kiều Thái ngồi ở bàn đối diện với Địch Thứ sử cùng với Lam Đại Khôi.

Địch Thứ sử lần đầu gặp Lam Đại Khôi, trong lòng không khỏi âm thầm khen ngợi nhãn lực của Mã Vinh và Kiều Thái. Lam Đại Khôi thân hình vạm vỡ, dung mạo hào sảng, quả nhiên phong thái phi phàm. Cái đầu trọc lốc không một sợi tóc, cẳng tay cẳng chân cuồn cuộn cơ bắp, mày rậm mắt to, trông tựa như một vị chiến thần. Nghe Mã Vinh và Kiều Thái nói hắn không thành thân, cũng không gần nữ sắc, sinh hoạt vô cùng khắc khổ, toàn tâm toàn ý nghiên cứu võ thuật. Hắn giáo dục đồ đệ rất nghiêm, chỉ dạy tự vệ và rèn luyện thân thể, không dạy kẻ gian làm điều ác, càng không cho phép cậy mạnh bắt nạt yếu. Địch Thứ sử hài lòng mỉm cười, ông vô cùng vui mừng vì Mã Vinh và Kiều Thái trong thời gian ngắn như vậy đã tìm được những bằng hữu tốt như Chu Đạt Nguyên và Lam Đại Khôi.

Chu Đạt Nguyên kính Địch Thứ sử một chén rượu. Ông uống một ngụm rượu, cay đến chảy nước mắt, nhưng vẫn phải cố nén, tươi cười đáp lễ lại một chén. Chu Đạt Nguyên ngửa cổ uống một hơi cạn sạch, mặt không biến sắc.

Sau đó, họ Chu hỏi dò về vụ án mạng phía Nam thành. Địch Thứ sử vừa thưởng thức món thịt nướng vừa kể ngắn gọn cho hắn nghe. Nhưng, thịt khiến cho dạ dày ông sôi sục. Ông cố gắp rau ăn, nhưng vì đeo găng nên việc dùng đũa có chút khó khăn. Ông vội vàng tháo găng ra, nhưng các ngón tay của ông liền đông cứng lại và khiến việc ăn uống còn trở nên khó khăn hơn.

Chu Đạt Nguyên giọng khàn khàn nói nhỏ: “Vụ án mạng đó khiến bằng hữu của tiểu nhân là Liêu tiên sinh hết sức bất an, lo sợ rằng ái nữ của mình có thể đã cùng chung số phận. Mong lão gia mau mau nghĩ cách tìm Liêu tiểu thư!”

Địch Thứ sử đã đoán trước sẽ phải nghe những lời này, cũng sớm chuẩn bị câu trả lời, liền nói vài câu với lão Liêu về những nỗ lực truy tìm tung tích ái nữ của lão, nhưng lão lại nhân cơ hội đó để huyên thuyên một tràng dài về những đức hạnh tuyệt vời của nhi nữ. Địch Thứ sử thấy rất cảm thông với lão, nhưng ông đã nghe câu chuyện ấy nhiều lần trên công đường, và ông hiện đang đau đầu. Mặt ông tái nhợt, còn lưng và chân lạnh buốt như băng. Ông băn khoăn không biết liệu thê tử của mình sẽ phải trải qua một hành trình khó chịu đến nhường nào trong thời tiết này.

Họ Chu một lần nữa nghiêng đầu về phía Địch Thứ sử rồi nói:

“Tiểu nhân hy vọng rằng lão gia sẽ sớm tìm thấy cô nương đó, dù còn sống hay đã chết! Không chỉ vì Liêu tiên sinh, mà còn vì Vũ Khang, quản sự của Chu gia. Liêu tiểu thư là hôn thê của y, hiện nay nàng đột nhiên mất tích, khiến tiểu tử này cả ngày như người mất hồn. Trong nhà tiểu nhân có nhiều sự vụ cần giải quyết, mà gần đây y không giúp được gì nhiều cả!”

Vừa thì thầm, Chu Đạt Nguyên vừa khiến không khí xung quanh Địch Thứ sử ngập mùi rượu và mùi tỏi. Lại thêm khí trời lạnh giá, trên bàn tiệc thì lửa nóng hừng hực, tiếng cười nói ầm ĩ, Địch Thứ sử cảm thấy bụng sôi lên một trận buồn nôn. Sợ lão Liêu cùng Vũ Khang tiếp tục nói dông dài, ông bèn đứng dậy và xin phép rời bàn ăn một lúc.

Chu Đạt Nguyên ra hiệu cho một nô bộc mang đèn lồng dẫn Địch Thứ sử đi qua các hành lang quanh co như mê cung dẫn đến một tiểu viện với một dãy nhà xí ở phía sau. Địch Thứ sử nhanh chóng đi vào một trong phòng đó.

Khi ông bước ra, một nô bộc khác đang đợi sẵn với một chậu nước nóng bằng đồng. Địch Thứ sử lau mặt và cổ bằng khăn ấm và cảm thấy dễ chịu hơn.

Ông bảo nô bộc không cần phải đợi mình rồi bắt đầu chậm rãi đi dạo quanh khoảnh sân tràn ngập ánh trăng cho thoáng khí. Không gian ở đó rất yên tĩnh. Địch Thứ sử nghĩ rằng mình chắc đang ở phía hậu viện của Chu phủ rộng lớn này.

Sau một hồi, ông quyết định trở lại bữa tiệc. Nhưng, bên trong ngôi nhà với hành lang dài tối đen này, ông nhanh chóng nhận ra mình đã bị lạc. Ông vỗ tay để gọi nô bộc, nhưng không ai trả lời. Hẳn là tất cả nô bộc đều đã ra ngoài đình phục vụ bữa tiệc.

Nhìn về phía trước, Địch Thứ sử nhìn thấy một quầng sáng mờ nhạt. Ông cẩn trọng bước tới một cửa vòm. Lững thững bước qua cửa, ông thấy một hoa viên, bốn phía dựng một loạt cọc gỗ khá cao. Hoa viên trống trải, chỉ có vài cây cổ thụ đang oằn xuống vì tuyết đọng trên cành. Ánh trăng trong sáng, ông bước đi chậm rãi, nhân tiện cũng muốn thư giãn gân cốt. Đột nhiên, một trận gió lạnh thổi qua, cây cối trong hoa viên xào xạc, Địch Thứ sử cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cớ trào lên. Ông nghe trong gió có tiếng ‘u u’ như quỷ khóc ma gào, mũi cũng tựa hồ ngửi thấy mùi máu tanh. Bất chợt, ông dừng bước nhìn quanh. Trái tim ông như ngừng đập, một bóng trắng kỳ lạ đang ngồi bất động ở góc hoa viên.

Địch Thứ sử dừng lại nhìn chằm chằm vào nó đầy kinh hãi. Rồi ông thở phào nhẹ nhõm. Đó là một người tuyết có kích thước như người thật, trông giống một thiền sư đang khoanh chân ngồi quay lưng lại những cọc gỗ trong tư thế thiền định.

Địch Thứ sử muốn bật cười, nhưng nụ cười đóng băng lại trên môi ông. Người tuyết kia đang giương hai hốc mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào ông với vẻ hiểm ác, tỏa ra không khí ngột ngạt chết chóc.

Trong lòng Địch Thứ sử hoảng hốt bất an, ông ngờ rằng mình đã trở bệnh nặng rồi. Ông quay đi và nhanh chóng quay trở lại ngôi nhà. Trong lúc bước lên thềm, ông vấp ngã và bị thương ở cằm, nhưng vẫn cố gắng đi thật nhanh, tìm đường theo linh cảm và lần mò dọc theo hành lang tối tăm.

Sau khi rẽ hai lần, ông mới gặp được một nô bộc cầm đèn lồng trên tay. Và hắn đã dẫn ông trở ra ngoài đình.

Các thực khách đang cao hứng nghêu ngao một khúc ca săn bắn. Chu Đạt Nguyên đang cầm đũa gõ nhịp phách. Khi thấy Địch Thứ sử, y liền mau mắn đứng dậy và lo lắng hỏi thăm:

“Địch lão gia, thần sắc ngài trông không được tốt cho lắm!”

Địch Thứ sử nở nụ cười miễn cưỡng: “Chắc ta đã bị phong hàn rồi. Ngươi cứ nghĩ mà xem, người tuyết ở hoa viên thực sự đã dọa ta sợ đến toát mồ hôi lạnh.”

Chu Đạt Nguyên cười lớn: “Tiểu nhân sẽ bảo hạ nhân dạy dỗ lại con cái rằng chỉ được đắp người tuyết vui nhộn mà thôi. Địch lão gia, tiểu nhân kính ngài một chén rượu làm ấm người là lão gia sẽ thấy khá hơn đó!”

Đang nói chuyện, chợt một nô bộc Chu phủ xuất hiện. Hắn dẫn theo một nam nhân béo lùn, đội một chiếc mũ chóp nhọn, mặc áo khoác ngắn và quần da rộng thùng thình. Hắn tự xưng là trương tuần. Hắn đứng trước mặt Địch Thứ sử và dõng dạc nói:

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ có việc cần bẩm báo. Trên đường đến thôn Sơn Dương, tuần đinh đã bắt giữ được Phan Phong cách đường lớn hai dặm về phía Đông. Thuộc hạ vừa áp giải hắn vào đại lao, thưa đại nhân.”

Địch Thứ sử nói to: “Làm tốt lắm!” Rồi ông quay sang họ Chu và nói thêm: “Xin thất lễ không thể tiếp tục dự tiệc, ta phải về nha phủ ngay để xử lý việc này. Nhưng, ta sẽ chỉ mang theo Hồng Sư gia mà thôi. Chư vị xin cứ tiếp tục.”

Chu Đạt Nguyên và những vị khách khác tiễn Địch Thứ sử ra sân trước. Địch Thứ sử quay về phía gia chủ và cáo lỗi lần nữa vì sự ra về đường đột của mình.

Chu Đạt Nguyên nói với vẻ chân thành: “Công việc là trên hết. Tiểu nhân rất vui mừng khi nghe tin đã bắt được Phan Phong!”

Khi Địch Thứ sử trở lại nha phủ, ông nói một cách dứt khoát với Hồng Sư gia: “Mau truyền gọi Giám ngục.”

Giám ngục xuất hiện và hành lễ với Địch Thứ sử.

“Ngươi có lục soát ra vật gì trên người Phan Phong không?” Địch Thứ sử hỏi y.

“Bẩm đại nhân, hắn đi tay không, chỉ có giấy thông hành và chút bạc vụn thôi ạ.” Giám ngục đáp.

“Hắn không mang theo tay nải bằng da ư?”

“Bẩm không, thưa đại nhân.”

Địch Thứ sử gật đầu và sai Giám ngục dẫn họ tới đại lao.

Khi Giám ngục mở khóa cửa sắt của một phòng giam chật hẹp và nâng đèn lồng lên, Địch Thứ sử thấy một nam nhân bị cùm đang ngồi trên băng ghế. Nhìn qua, Địch Thứ sử nghĩ rằng Phan Phong là một lão già tóc đã điểm bạc, yếu đuối, vô hại. Lão cúi thấp đầu như thể đang ăn năn hối hận. Trên má trái của lão có một vết thương do roi quất. Phan Phong không hề kêu to ‘oan uổng’ như tội phạm thông thường mà chỉ nhìn Địch Thứ sử một chút, rồi lại cúi đầu, trầm mặc không nói.

Địch Thứ sử đút tay vào ống tay áo rộng rồi nghiêm giọng: “Phan Phong, ngươi biết tội không?”

Phan Phong ngước mắt nhìn Địch Thứ sử, thở dài và ngập ngừng nói:

“Thưa đại nhân, thảo dân đã sớm đoán được chuyện này. Chắc hẳn thê huynh của thảo dân là Diệp Thái đã vu cáo tiểu nhân với nha phủ. Hắn luôn làm phiền tiểu nhân vì muốn vay tiền và gần đây thảo dân đã kiên quyết cự tuyệt hắn. Chỉ không biết hắn đã vu cáo thảo dân điều gì ở trên công đường?”

Địch Thứ sử trầm giọng nói:

“Ngày mai trên công đường sẽ tiến hành thẩm án. Giờ khắc này ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu, gần đây giữa ngươi và thê tử có xảy ra cãi vã nghiêm trọng nào không?”

Phan Phong cay đắng nói:

“Vậy là nàng cũng tham dự vào chuyện này sao? Chẳng trách gần đây nàng cứ lén lén lút lút, vẻ mặt hoang mang. Thì ra là cùng Diệp Thái bàn bạc tìm cách vu cáo thảo dân. Ngày hôm kia thảo dân…”

Địch Thứ sử cảm thấy Phan Phong quả nhiên không giống như kẻ mang tội sát nhân, liền phất tay ra lệnh:

“Ngày mai, ngươi hãy kể lại toàn bộ câu chuyện trên công đường.”

Nói rồi ông quay đi, ra lệnh cho giám ngục khóa cửa và rời khỏi đại lao.

Hồi 5

Đào Cam kể chuyện Lam võ sư

Phan Phong khai báo chốn công đường

Buổi sáng hôm sau, khi sắp tới phiên thăng đường buổi sáng thì Địch Thứ sử mới vội vã bước vào thư phòng. Những người phụ tá đã ở đó chờ đợi ông.

Hồng Sư gia nhận thấy Địch Thứ sử tinh thần mệt mỏi, sắc mặt nhợt nhạt. Ông đã bận rộn sửa sang hành trang cùng các vị phu nhân đến tận nửa đêm qua, sáng sớm nay lại cưỡi ngựa tiễn thê tử ra tận ngoại thành. Vừa ngồi xuống bàn, Địch Thứ sử đã lên tiếng:

“Tốt rồi, gia quyến của ta đều đã lên đường. Nếu đợt tuyết mới không rơi, mọi người sẽ tới được Thái Nguyên trong vòng ba ngày tới.”

Địch Thứ sử đưa tay dụi mắt đầy mỏi mệt rồi nhanh chóng nói tiếp:

“Đêm qua ta đã thẩm vấn qua Phan Phong. Có vẻ phỏng đoán ban đầu của chúng ta là đúng. Đã có một kẻ thứ ba ra tay sát hại thê tử của hắn. Trừ khi hắn là một kẻ diễn kịch đại tài, nếu không thì hắn cũng không mơ hồ về những chuyện đã xảy ra trong nhà như vậy.”

“Đại nhân, hôm trước đó Phan Phong đã trốn đi đâu?” Đào Cam gặng hỏi.

“Bộ Hình đã quy định, ta không thể thẩm vấn riêng hắn trong đại lao. Chờ lát nữa lên công đường, ta sẽ hỏi hắn.” Địch Thứ sử vừa nói vừa chậm rãi nhấp ngụm trà nóng mà Sư gia vừa dâng đoạn nói:

“Đêm qua ta đã bảo ba ngươi không được rời khỏi bữa tiệc ở Chu phủ không chỉ vì ta không muốn phá hủy không khí bữa tiệc mà còn bởi vì ta cảm thấy không khí ở đó khá lạ lùng. Có lẽ là ta hơi váng đầu buồn nôn, nên mới cảm thấy trong Chu phủ tràn ngập một bầu không khí kỳ quái. Khi ở trong hoa viên, ta còn ngửi thấy mùi máu tanh. Giờ ta muốn nghe xem hai ngươi có nhận thấy gì bất thường sau khi ta đi khỏi hay không?”

Mã Vinh nhìn Kiều Thái. Y gãi đầu gãi tai và ủ rũ nói:

“Mong đại nhân thứ tội, thuộc hạ xin thú nhận là tối qua thuộc hạ có uống hơi nhiều nên không chú ý thấy gì đặc biệt. Nhưng, có lẽ Kiều Thái huynh có nhiều điều muốn nói.”

“Thuộc hạ chỉ có thể nói rằng tất cả mọi người đều vô cùng vui vẻ, kể cả thuộc hạ.” Kiều Thái nhăn nhở nói.

Đào Cam vuốt ve ba sợi râu dài mọc trên gò má trái, bất chợt lên tiếng:

“Thuộc hạ không quá hứng thú với mấy loại rượu mạnh đó. Cũng bởi Lam Đường chủ không hề uống một chút rượu nào nên thuộc hạ đã dành thời gian để nói chuyện phiếm cùng ngài ấy. Tuy vậy, thuộc hạ vẫn không quên để mắt tới những việc đang diễn ra trên bàn rượu. Thưa đại nhân, phải nói rằng bữa tiệc đó đơn giản chỉ là một tiệc rượu mua vui.” Địch Thứ sử không có ý kiến gì, Đào Cam nói tiếp: “Tuy thế, Lam Đường chủ đã kể cho thuộc hạ một thông tin khá thú vị. Khi bàn về vụ án mạng kia, ngài ấy nói rằng Diệp Bân là một lão già lẩm cẩm, nhưng không phải là một kẻ tồi tệ. Nhưng, ngài ấy lại nghĩ rằng Diệp Thái là một kẻ côn đồ bất tài vô dụng.”

“Sao lại thế?” Địch Thứ sử nhanh hỏi lại.

“Vài năm trước, Diệp Thái từng bái Lam Đường chủ làm sư phụ dạy quyền thuật, nhưng sau vài tuần thì ngài ấy đã đuổi y. Lam Đường chủ nói Diệp Thái tâm thuật bất chính, chỉ muốn học vài chiêu để diễu võ dương oai chứ không hề hứng thú gì với võ học. Lam Đường chủ nhận xét rằng Diệp Thái vốn rất khỏe mạnh, nhưng tính ích kỷ của y sẽ không cho phép y trở thành một võ sư thực thụ.”

“Đây quả là một thông tin hữu ích.” Địch Thứ sử hỏi thêm: “Ngài ấy có kể cho ngươi thêm điều gì nữa không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Sau đó, ngài ấy cho thuộc hạ xem những hình thù ngài ấy đã xếp được với Thất Xảo Bản thôi ạ.” Đào Cam đáp lại.

“Thất Xảo Bản sao!” Địch Thứ sử thốt lên với vẻ đầy tò mò: “Đó chỉ là một trò trẻ con thôi mà! Hồi nhỏ ta nhớ cũng đã từng chơi. Chỉ là một tờ giấy hình vuông cắt thành bảy mảnh, từ bảy mảnh đó ta có thể xếp thành đủ mọi hình dạng phải không?”

“Đúng là thế ạ.” Mã Vinh cười: “Đây là sở thích của Lam đại ca. Lam đại ca vẫn duy trì cái thú vui chẳng khác gì trò chơi của trẻ con như vậy, lại còn nói trò chơi này sẽ giúp cho ta nhận biết ra những khía cạnh quan trọng của mọi thứ ta đã nhìn và tăng khả năng tập trung trí lực nữa.”

Đào Cam gật gù:

“Mã Vinh đệ nói đúng, Lam Đường chủ thường dùng tuyệt kỹ này để đánh cược với người ta, lần nào cũng thắng.”

Địch Thứ sử không khỏi hiếu kỳ:

“Đào Cam, ngươi thử xếp lại mấy cái hình đó cho ta xem.”

Đào Cam lấy từ ống tay áo của mình ra bảy miếng bìa cứng, đặt chúng lên bàn và xếp lại thành một hình vuông: “Bảy mảnh Thất Xảo Bản này chính là do Lam Đường chủ đưa cho thuộc hạ đêm qua.” Đào Cam bẩm với Địch Thứ sử.

Sau khi xáo trộn những miếng giấy, Đào Cam nói tiếp: “Lúc đầu thuộc hạ bảo ngài ấy xếp Tháp Trống, ngài ấy đã làm được luôn.

“Cái này thì quá dễ rồi, vậy nên thuộc hạ lại yêu cầu Lam Đường chủ làm một con ngựa đang phi nước đại. Ngài ấy cũng làm được ngay.

“Sau đó, thuộc hạ lại yêu cầu ngài ấy tạo hình một bị cáo đang quỳ ở chốn công đường, ngài ấy đã làm thế này:

“Thuộc hạ thua đau nên đã bảo ngài ấy làm một tên nha dịch say rượu cùng một vũ nữ đang múa. Nhưng, ngài ấy vẫn làm được như thường!

“Sau đó, thuộc hạ không thể không chịu thua.” Đào Cam cay đắng nói.

Địch Thứ sử cùng mọi người cùng cười rộ lên. Ông lại nói:

“Nếu các ngươi đêm qua không để ý thấy điều gì bất thường thì có lẽ là do ta không khỏe nên đã quá nhạy cảm. Có điều, Chu phủ cũng thật rộng lớn. Ta suýt nữa bị lạc trong những hành lang tối tăm như mê lộ.”

“Chu gia đã sống ở đây không biết bao nhiêu đời. Mà những tòa nhà càng cổ xưa thì ảo giác càng nhiều, bầu không khí càng thần bí, khiến cho người ta bất an.” Kiều Thái nói.

“Căn nhà đó sao đủ rộng để cho tất cả thê thiếp của huynh ấy trú ngụ!” Mã Vinh cười khẩy.

“Chu huynh là người tốt. Huynh ấy vừa có tài săn bắn bậc nhất, vừa là một địa chủ tốt, chỉ là hơi nghiêm khắc thôi. Những tá điền đều rất biết ơn huynh ấy, tất nhiên rồi. Họ đều cảm thấy lo lắng vì huynh ấy mãi chưa có người nối dõi.”

“Huynh ấy mà cũng khốn đốn thế sao!” Mã Vinh trợn to mắt.

“À, thuộc hạ quên mất chưa nói, quản sự nhà họ Chu là một tiểu tử tên gọi Vũ Khang. Y trông có vẻ khá dị thường, điệu bộ như hồn bay phách lạc. Khi thuộc hạ đề cập tới vụ án đó với y, y giật mình như thể vừa nhìn thấy ma. Thuộc hạ có cảm giác rằng y cũng có suy nghĩ như chúng ta, vị hôn thê của y đã bỏ trốn cùng nam nhân khác, hẳn là trong lòng y rất ư đau đớn.” Đào Cam nói.

Địch Thứ sử gật đầu và nói:

“Chúng ta phải thăm dò y trước khi y hoàn toàn suy sụp. Còn về Liêu tiểu thư kia, phụ thân của nàng ta vẫn đang cố gắng thuyết phục chúng ta tin tưởng vào phẩm hạnh của ái nữ, nhưng dường như ông ta cũng đang cố thuyết phục mình tin rằng như vậy. Chiều nay ngươi hãy đến Liêu phủ, Đào Cam, hãy cố tìm thêm tin tức về gia đình đó. Ngươi cũng có thể thăm dò huynh đệ họ Diệp để xác thực xem những gì Lam Đường chủ nói về họ có chính xác hay không. Có điều, tuyệt đối không được lỗ mãng, tránh bứt dây động rừng.”

Ba tiếng cồng báo hiệu giờ thăng đường đã vang lên. Địch Thứ sử khoác quan phục và đội mũ lên.

Rõ ràng tin tức Phan Phong bị bắt giữ đã lan truyền khắp thành. Lúc này, trong nha môn, người đến xem đã chen chúc đông nghịt.

Ngay sau khi Địch Thứ sử bắt đầu buổi thẩm án và cho gọi những người có liên quan, ông nhấc chiếc bút lông chấm mực đỏ của mình lên và hoàn thành một văn kiện đưa cho Giám ngục.

Những lời bàn tán bỗng nổi lên từ phía dân chúng đến xem thẩm án khi Phan Phong được dẫn lên trước công đường. Huynh đệ họ Diệp đang đứng hàng trước, cùng hàng với Chu Đạt Nguyên và Lam Đại Khôi. Hai người sấn về phía trước, nhưng những Bộ khoái đã giữ họ lại.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn.

Ông quát lên ‘Trật tự!’ Công đường lại yên lặng như tờ. Rồi ông quay về phía nam nhân đang quỳ trên thềm đá phía dưới và ra lệnh:

“Hãy khai ra tên họ và nghề nghiệp của ngươi.”

“Bẩm, thảo dân là Phan Phong, làm nghề buôn đồ cổ.” Phan Phong cất giọng khàn đặc.

“Bản quan hỏi ngươi, vì sao hôm kia ngươi lại rời khỏi thành?” Địch Thứ sử quát hỏi.

“Bẩm đại nhân, thảo dân vốn là người làm ăn thành thật, dựa vào buôn bán đồ cổ mà sống, chưa bao giờ dám làm ra chuyện phạm pháp. Vài ngày trước, có một nông phu ở thôn Sơn Dương đến gặp tiểu nhân. Hắn nói rằng trong lúc đào hố chôn phân ngựa trên cánh đồng, hắn đã tìm thấy một cái vạc cổ ba chân bằng đồng xanh. Theo thảo dân được biết, tám trăm năm trước, dưới thời nhà Hán, thôn Sơn Dương vốn là một lâu đài cổ. Thảo dân đã nói với thê tử rằng cũng đáng để đến đó xem xét cái vạc đồng này. Vừa vặn ngày hôm đó khí trời lại đẹp nên thảo dân liền vội vã ăn cơm trưa rồi tới thôn Sơn Dương, dự định sẽ trở về vào ngày hôm sau. Do vậy…”

Địch Thứ sử ngắt lời Phan Phong:

“Buổi sáng ngày hôm kia, phu thê các ngươi đã làm gì trước khi ngươi rời đi?”

“Buổi sáng, thảo dân đem một chiếc bàn cổ ra sơn sửa lại.” Phan Phong chần chừ một chút rồi đáp: “Còn thê tử của tiểu nhân đi chợ mua đồ rồi về nhà chuẩn bị bữa trưa.”

Địch Thứ sử gật đầu: “Ngươi nói tiếp đi!” Ông ra lệnh.

“Sau khi phu thê thảo dân ăn cơm trưa cùng nhau xong.” Phan Phong nói tiếp: “Thảo dân cuộn chiếc áo choàng da nặng nề của mình lại và bỏ vào một tay nải bằng da vì thảo dân lo sợ ở thôn Sơn Dương không nhóm lò sưởi. Trên đường, thảo dân gặp một người bán đồ tạp hóa. Hắn nói với thảo dân rằng ở trạm liên lạc gần đó khá hiếm ngựa nên nếu thảo dân muốn đến thôn Sơn Dương thì phải nhanh chân lên. Vì vậy mà thảo dân đã chạy nhanh tới cổng thành phía Bắc và may mắn thuê được con ngựa cuối cùng. Sau đó…”

“Ngươi còn gặp ai khác ngoài người bán tạp hóa không?” Địch Thứ sử lại ngắt lời lão.

Phan Phong suy nghĩ một hồi rồi trả lời:

“Bẩm có, thưa đại nhân, thảo dân gặp Cao lý chính trên đường tới trạm liên lạc. Thảo dân sợ lỡ không thuê được ngựa, nên chỉ chào hỏi qua loa rồi vội đi tiếp.”

Địch Thứ sử gật đầu, ra hiệu cho Phan Phong tiếp tục nói:

“Đến lúc hoàng hôn, thảo dân đã tới được thôn Sơn Dương, tìm thấy nông phu đó và xem cái vạc, thảo dân thấy nó quả thực được rèn đúc từ triều Hán, trong lòng mừng rỡ. Ai ngờ nông phu quá quắt đó thấy vậy liền nâng giá lên tận trời. Thảo dân kỳ kèo mặc cả hồi lâu không được, liền tức giận bỏ đi. Lúc này sắc trời đã tối, thảo dân liền tìm đến một quán trọ trong làng, ăn uống qua loa rồi đi nghỉ.

“Sáng hôm sau, ngay sau khi thức giấc, việc đầu tiên mà thảo dân làm là dạo vòng quanh các nông trang khác để xem có thứ đồ cổ nào khác không, nhưng không thu được gì. Thảo dân trở lại quán trọ dùng cơm trưa và quay lại tìm nông phu kia. Sau một hồi kỳ kèo mặc cả nữa thì cuối cùng thảo dân cũng mua được cái vạc đó. Thảo dân nhanh chóng choàng áo khoác lông thú lên người, đặt chiếc vạc đồng đặt vào tay nải rồi vội vã trở về.

“Nhưng, thảo dân chỉ mới cưỡi ngựa đi được tầm ba dặm thì có hai tên cướp đột nhiên xuất hiện rồi chạy lại phía thảo dân. Thảo dân sợ hãi vô cùng, cố thúc ngựa phi nước đại bán sống bán chết. Chạy giữa vùng đồi tuyết hoang vu suốt nửa ngày, thảo dân mới thoát khỏi toán cướp, nhưng lại phát hiện mình bị lạc mất rồi. Tồi tệ hơn, cái tay nải đựng vạc đồng cũng rơi mất, không còn treo trên yên ngựa nữa. Thảo dân quay lại tìm một hồi, nhưng không được, chỉ biết vòng tới vòng lui. Bão tuyết thổi đến như quỷ khóc ma gào, thảo dân vô cùng hoảng sợ, chỉ lo trời tối không tìm được đường về.

“Đúng lúc đó, thảo dân nhìn thấy xa xa có một đội tuần đinh đang cưỡi ngựa đi tới. Thảo dân mừng rớt nước mắt, liền lớn tiếng kêu cứu. Nhưng không hiểu tại sao đội tuần đinh lại không phân biệt tốt xấu, đột nhiên kéo thảo dân xuống khỏi lưng ngựa, trói tay chân thảo dân lại! Thảo dân vội hỏi có chuyện gì xảy ra, nhưng họ chẳng nói gì. Thay vào đó, trương tuần còn dùng roi quất vào mặt thảo dân và bắt thảo dân im miệng. Bọn họ nhét khăn vào miệng thảo dân, trói thảo dân lên lưng ngựa, phi một mạch về thành mà không giải thích lời nào, rồi quẳng ngay thảo dân vào đại lao. Những lời thảo dân nói hoàn toàn là sự thực, thưa đại nhân!”

Diệp Bân hét lên: “Hắn đang bịa chuyện đó, thưa đại nhân!”

“Lời khai của hắn sẽ được xác minh.” Địch Thứ sử nói: “Nguyên cáo Diệp Bân hãy giữ bình tĩnh cho đến khi được hỏi!” Nói rồi ông quay qua Phan Phong: “Ngươi hãy mô tả dáng dấp hai tên cướp cho ta!”

Sau một hồi bối rối, Phan Phong đáp lại:

“Lúc đó thảo dân sợ hãi vạn phần, thưa đại nhân, thế nên thảo dân cũng không nhìn rõ bọn chúng. Thảo dân chỉ nhớ được rằng có một tên chột, hắn dùng miếng vá che một bên mắt lại.”

Quan án ra lệnh chép lại lời khai của họ Phan. Sau đó, Bộ đầu đưa tờ ký lục cho Phan Phong điểm chỉ. Địch Thứ sử nghiêm túc nói:

“Phan Phong, thê tử của ngươi đã bị sát hại. Hai vị thê huynh của ngươi đã đến nha phủ tố cáo ngươi là hung thủ.”

Mặt Phan Phong biến sắc.

“Đại nhân, thảo dân oan uổng!” Lão điên cuồng thét lên: “Thảo dân không hề biết gì về chuyện đó! Khi thảo dân rời khỏi nhà, nàng ấy vẫn sống và khỏe mạnh. Khẩn cầu đại nhân…”

Địch Thứ sử ra hiệu cho Bộ đầu. Phan Phong bị dẫn đi, nhưng vẫn không ngừng giãy giụa, khàn giọng kêu oan uổng. Hai Bộ đầu vẫn lạnh lùng lôi lão rời khỏi công đường.

Địch Thứ sử quay về phía Diệp Bân, Diệp Thái và nói:

“Hai ngươi cũng về nhà đi, bản quan sẽ xác minh lời khai của Phan Phong, sau đó sẽ truyền hai ngươi đến đây một lần nữa.”

Tiếp đó, Địch Thứ sử xử lý một vài chính sự khác trong quận rồi kết thúc buổi thẩm án.

Khi đoàn người quay trở lại thư phòng Hồng Sư gia nôn nóng hỏi:

“Đại nhân nghĩ sao về lời khai của Phan Phong?”

Địch Thứ sử vừa trầm ngâm vuốt ve chòm ria mép vừa nói:

“Ta nghĩ rằng hắn nói thật. Sau khi hắn rời khỏi nhà, đã có kẻ xông vào giết chết thê tử của hắn.”

Đào Cam tiếp lời ông: “Điều này có thể giải thích tại sao tiền bạc trong nhà vẫn không hề bị động tới. Đơn giản là hung thủ không hề biết chúng được cất ở đâu. Thế nhưng, tại sao hung thủ phải đem y phục của Phan nương đi mất? Ngay cả một đôi hài cũng không lưu lại. Điều này… thuộc hạ không lý giải nổi.”

“Sơ hở lớn nhất trong câu chuyện của hắn là việc đánh rơi tay nải trong lúc chạy trốn khỏi hai tên cướp. Ai cũng biết đường từ thành Bắc Châu đến thôn Sơn Dương luôn có kỵ binh tuần tra, chuyên lùng bắt Bắc Trấn quân đào ngũ và bọn gián điệp Thát Đát. Thường thì bọn cướp đâu dám công khai chặn đường khách bộ hành giữa ban ngày.” Mã Vinh nói.

Kiều Thái gật đầu tán thành: “Tất cả những gì họ Phan có thể mô tả về ngoại hình của bọn cướp chỉ là có một tên chột mắt. Đó cũng là hình dạng của một tên cướp mà các lão thuyết thư ở chợ thường mô tả.”

“Dù gì đi nữa, chúng ta cũng sẽ xác minh lại toàn bộ câu chuyện hắn kể. Sư gia, lão hãy báo Bộ đầu cử hai nha dịch tới thôn Sơn Dương để hỏi nông phu bán vạc đồng kia và chưởng quỹ của quán trọ trong thôn. Bây giờ, ta sẽ viết thư cho Đô úy ở Bắc Trấn quân để hỏi thông tin về bọn cướp.”

Sau khi suy nghĩ một hồi, ông nói thêm:

“Trong thời gian chờ đợi, chúng ta vẫn phải nỗ lực tìm ra tung tích của Liêu tiểu thư. Chiều nay, Đào Cam hãy đến Liêu phủ và tiệm giấy nhà họ Diệp. Mã Vinh và Kiều Thái hãy ra chợ nơi Liêu tiểu thư biến mất để hỏi thăm thêm manh mối.”

“Chúng thuộc hạ có thể đi cùng Lam đại ca không thưa đại nhân?” Mã Vinh hỏi: “Huynh ấy biết rõ nơi đó như lòng bàn tay.”

“Thế nào cũng được.” Địch Thứ sử trả lời: “Bây giờ, ta đi dùng cơm trưa đã, rồi nghỉ ngơi một lúc. Ngay sau khi các ngươi quay trở lại thì hãy báo cáo tình hình cho ta biết.”

Hồi 6

Đào Cam thu được tin hữu ích

Thương nhân khoản đãi bữa thịnh soạn

Hồng Sư gia cùng Mã Vinh và Kiều Thái đến nha phủ dùng bữa trưa, riêng Đào Cam bước thẳng ra khỏi cổng.

Y bước trên con đường tuyết phủ, men theo hướng Đông thao trường cũ mà đi. Cơn gió lạnh như cắt da cắt thịt chợt thổi qua, Đào Cam khẽ kéo chiếc áo dài quấn chặt thân hình gầy gò của mình rồi rảo bước thật nhanh.

Đến trước miếu Quan Đế, y hỏi thăm tiệm giấy của huynh đệ họ Diệp và được chỉ dẫn sang con phố bên cạnh. Chẳng mấy chốc, y đã nhìn thấy tấm bảng hiệu lớn ‘Diệp ký’ của tiệm giấy, bên trong bày văn phòng tứ bảo*, trên tường treo mấy bức thư họa của danh nhân, cũng có vẻ thanh nhã.

Văn phòng tứ bảo: Bốn món đồ văn phòng phẩm: bút, nghiên, giấy, mực.

Đào Cam chậm rãi bước sang sạp rau nhỏ đối diện rồi mua một đồng củ cải muối.

“Làm ơn thái nhỏ củ cải rồi gói cẩn thận vào giấy dầu cho ta!” Đào Cam nói với chủ sạp.

“Khách quan không dùng tại chỗ sao?” Chủ sạp ngạc nhiên hỏi.

“Chỉ có kẻ hạ lưu mới ăn ngoài phố!” Đào Cam kiêu căng nói. Nhưng, vừa trông thấy ánh nhìn khó chịu của chủ sạp, y bèn thêm vào một câu: “Sạp rau của ngươi thật gọn gàng và sạch sẽ, chắc ngươi làm ăn khấm khá lắm nhỉ.”

Khuôn mặt của chủ sạp lập tức tươi lên.

“Cũng không tệ.” Hắn đáp: “Phu thê tại hạ ngày ngày vẫn đủ cơm canh đạm bạc, không phải lâm vào cảnh nợ nần.” Sau đó, hắn lại tự hào tiếp lời: “Cứ nửa tháng lại được ăn thịt.”

“Ta nghĩ.” Đào Cam nói: “Ông chủ hiệu giấy làm ăn phát đạt bên kia đường chắc hẳn là ngày nào cũng thừa mứa thịt cá để ăn.”

“Mặc kệ hắn.” Chủ sạp chẳng mấy quan tâm: “Con ma cờ bạc chẳng còn thịt cá mà ăn được bao lâu nữa đâu!”

“Đại ca họ Diệp đánh bạc sao?” Đào Cam kinh ngạc hỏi: “Trông y không giống như vậy lắm.”

“Không phải y.” Chủ sạp đáp: “Con ma cờ bạc là tiểu đệ của y, gã côn đồ Diệp Thái. Nhưng, ta nghĩ từ nay y cũng chẳng còn nhiều tiền để đánh bạc đâu.”

“Sao lại không?” Đào Cam gặng hỏi: “Cửa hiệu có vẻ đang ăn nên làm ra thì phải.”

“Chắc là khách quan đây có điều không biết.” Chủ sạp tỏ vẻ trịch thượng: “Khách quan hãy nghe đây. Diệp Thái là kẻ bừa bãi phóng đãng, rượu chè đàng điếm, không thiếu một trò nào. Y mê nhất là đánh bạc, nhưng vận may lại kém, đánh bạc thua liên tục, suốt ngày bị người ta tới tiệm giấy đòi tiền. Ôi, không biết ông chủ Diệp đã bị tiểu đệ hoang phí tới bao nhiêu của cải. Giờ ông chủ Diệp cũng thiếu nợ khắp nơi, ốc không lo nổi mình ốc, làm sao còn mang cọc cho rêu? Diệp Thái hết cách, lại mặt dày đi vay tiền muội muội. Nay muội muội bị sát hại, xem ra…”

“Diệp Thái cũng không còn tiền đánh bạc.” Đào Cam tiếp lời.

“Khách quan đã hiểu rồi đó.” Chủ sạp kêu lên vẻ đắc thắng.

“Thì ra mọi chuyện là như vậy.” Đào Cam gật đầu suy ngẫm. Y cầm lấy phần củ cải đã được gói, bỏ vào ống tay áo rồi bước ra ngoài.

Y lang thang trong khu vực để tìm kiếm sòng bạc. Với quá khứ từng là con bạc khét tiếng, y tự khắc có trực giác với những nơi chốn như vậy và chẳng mấy chốc đã bước lên tầng hai của một hiệu tơ lụa.

Tuy đây là một sòng bạc, nhưng lại bố trí vô cùng thanh nhã, xung quanh bày tứ bình phong, thư họa treo đầy trên vách tường trắng tinh. Trong phòng có bốn nam nhân đang tụ quanh một chiếc bàn vuông đổ xí ngầu. Ở chiếc bàn bên cạnh có một nam nhân béo lùn đang ngồi một mình uống trà. Đào Cam ngồi xuống đối diện gã.

Gã quản sòng tỏ thái độ khinh khỉnh khi nhìn thấy chiếc áo chắp vá của Đào Cam, rồi lạnh lùng buông lời:

“Vị huynh đài này xin hãy về đi. Mức cược thấp nhất tại sòng này là năm mươi đồng đó.”

Đào Cam cầm lấy chén trà của người đối diện, chầm chậm đảo ngón tay giữa trên vành chén hai lần.

“Thất lễ, thất lễ rồi.” Gã quản sòng nói nhanh: “Mời huynh đài dùng một chén trà, huynh đài cần gì xin cứ nói!”

Đào Cam đã ra dấu hiệu bí mật của những con bạc sành sỏi.

“Chuyện là thế này.” Y nói: “Sự thật là ta chỉ đến đây để thỉnh giáo đôi điều. Tên Diệp Thái ở tiệm giấy nợ ta chút tiền đã lâu, hắn cam đoan rằng mấy ngày trước đã thua hết sạch ở đây, không còn một xu dính túi. Ta không tin, vì thế muốn hỏi ngươi một chút trước khi tiến hành ép nợ.”

“Xin huynh đài đừng để hắn đánh lừa.” Quản sòng nói: “Hắn thua thì cũng có thua, nhưng đêm qua hắn lại đến đây chơi, hắn còn đặt cược bằng bạc ròng đó.”

“Tên cẩu tạp chủng dám cả gan lừa lão phu!” Đào Cam thét lớn: “Hắn than khóc với ta rằng huynh trưởng của hắn là một gã keo kiệt, muội muội từng giúp đỡ hắn lại bị sát hại!”

“Có thể hắn nói thật.” Quản sòng đáp: “Nhưng, hắn vẫn còn nguồn tiền khác. Đêm qua, sau khi đã ngà ngà say, hắn đã kể chuyện mình mới vặt lông được một con gà béo.”

“Ngươi không biết danh tính của con gà béo đó sao?” Đào Cam háo hức hỏi: “Ta vốn xuất thân nông phu, ta vặt lông cũng không tệ đâu.”

“Ý tưởng này cũng không tồi!” Quản sòng cảm kích: “Tối nay Diệp Thái lại đến, tại hạ sẽ cố moi tin từ miệng hắn. Hắn tuy lực lưỡng, nhưng đầu óc thì không lanh lợi lắm. Nếu có đủ phần cho hai người cùng hưởng thì tại hạ sẽ báo cho huynh đài.”

“Ngày mai ta sẽ lại đến.” Đào Cam nói: “Nhân tiện, ngươi có muốn đánh cược một chút không?”

“Tất nhiên!” Quản sòng vui vẻ đáp.

Đào Cam lấy các mảnh giấy của Thất Xảo Bản từ ống tay áo ra. Sau khi đặt chúng lên bàn, y mạnh dạn nói:

“Ta cược năm mươi đồng, với những mảnh giấy này ta có thể tạo ra mọi thứ mà ngươi yêu cầu.”

Sau khi liếc nhìn những mảnh giấy, gã quản sòng nói: “Một lời đã định! Huynh đài hãy xếp nó thành một đồng xu, tại hạ yêu thích nhất là tiền xu.”

Đào Cam làm thử một hồi, nhưng không được, đành chịu thua: “Không thể hiểu nổi!” Y khó chịu kêu lên: “Hôm trước, ta từng thấy Lam Đường chủ xếp rồi, trông cũng khá đơn giản mà.”

“Chuyện là thế này.” Quản sòng điềm tĩnh nói: “Tối qua tại sòng bạc có một gã may mắn thắng đến tám ván liên tiếp; trông cũng thật dễ dàng. Nhưng, khi vị bằng hữu của gã cố bắt chước gã thì đã thua đến trắng tay.” Đào Cam rầu rĩ nhặt lại các mảnh giấy, gã quản sòng tiếp lời: “Xin huynh đài hãy trả tiền; đã là dân cờ bạc lõi đời thì cần phải sòng phẳng, đúng không nào?”

Đào Cam gật đầu buồn bã và bắt đầu đếm tiền đồng, gã quản sòng chân thành nói tiếp:

“Nếu tại hạ là huynh đài thì tại hạ sẽ bỏ ý định với trò cược đó đi. Tại hạ có cảm giác trò này sẽ làm huynh đài thua một khoản lớn.”

Đào Cam lại gật đầu. Y đứng dậy cáo từ. Khi đi về hướng Tháp Chuông, y chán nản nghĩ rằng thông tin thu được về Diệp Thái tuy khá thú vị, nhưng cũng thật đắt đỏ.

Đào Cam dễ dàng tìm thấy Liêu phủ cách miếu Khổng Tử không xa. Đào Cam đến trước cánh cổng sơn đen vô cùng trang nghiêm, nhưng y thấy hơi đói, bèn nhìn quanh quẩn để tìm một quán ăn rẻ tiền. Nhưng, đây là khu vực tập trung dân cư; quán ăn duy nhất trong khu vực này chính là tửu lâu lớn nằm đối diện Liêu phủ.

Thở dài não nề, Đào Cam đành lê bước vào tửu lâu. Y nghĩ rằng lần tra án này thật tốn kém. Y bước lên lầu rồi an tọa trên chiếc bàn đối diện cửa sổ, từ cửa sổ này có thể theo dõi Liêu phủ ở phía đối diện.

Tiểu nhị khách sáo chào hỏi y, nhưng sau khi Đào Cam gọi bình rượu nhỏ nhất trong tửu lâu thì sắc mặt của hắn liền sa sầm. Khi tiểu nhị mang lên một bình rượu nhỏ, Đào Cam nhìn vẻ bất bình.

“Các ngươi chỉ giỏi biến người ta thành kẻ nghiện rượu.” Y trách móc.

“Vị khách quan này.” Tiểu nhị khó chịu nói: “Nếu muốn mua rượu cỡ cái đê khâu thì xin mời đến tiệm may.” Sau khi đặt một đĩa dưa muối lên bàn, hắn chua ngoa nói tiếp: “Khách quan vui lòng trả thêm năm đồng nữa!”

“Ta có sẵn rau rồi.” Đào Cam bình tĩnh nói. Y lấy củ cải muối từ ống tay áo ra và bắt đầu nhấm nháp, đôi mắt không ngừng liếc nhìn dinh phủ đối diện.

Một hồi lâu sau, y nhìn thấy một nam nhân to béo khoác áo lông dày rời khỏi Liêu phủ. Theo sau gã là một tên khuân vác đang vất vả gánh một bao gạo to. Gã nhìn sang tửu lâu. Sau đó, gã vươn chân đá tên khuân vác một phát rồi quát ầm lên: “Vác bao gạo đến cửa hiệu của ta nhanh!”

Đào Cam chậm rãi nở nụ cười. Y dự cảm rằng mình sắp moi được tin và được thiết đãi một chầu miễn phí.

Gã buôn gạo vừa bước lên lầu vừa thở hổn hển, Đào Cam liền mời hắn đến ngồi cùng. Gã béo ngồi phịch xuống ghế và gọi một bình rượu nóng thật to.

“Gần đây làm ăn thật khó khăn.” Gã thở phì phò: “Chỉ cần hàng hơi ướt một chút là bị trả lại. Gan của ta cũng không được tốt.” Gã cởi áo khoác lông và nắn nhẹ bên sườn.

“Với ta thì chuyện làm ăn chẳng khó khăn mấy.” Đào Cam vui vẻ nói: “Sắp tới ta sẽ được ăn cơm với giá một trăm đồng một đấu gạo.”

Gã béo nhanh chóng ngồi dậy.

“Một trăm đồng!” Gã hoài nghi kêu lên: “Này, giá hiện giờ là một trăm sáu mươi đồng đó!”

“Với ta thì không phải vậy.” Đào Cam tự mãn nói.

“Tại sao ngươi không phải trả giá đó?” Gã háo hức dò hỏi.

“Ha!” Đào Cam kêu lên: “Bí mật, ta chỉ có thể tiết lộ với những kẻ buôn gạo sành sỏi mà thôi.”

“Tiền rượu ta trả.” Gã béo nhanh nhảu. Hắn vừa rót chén rượu vừa nói: “Xin thỉnh giáo huynh đài, thật lòng tiểu đệ rất muốn biết.”

“Ta không có nhiều thời gian.” Đào Cam trả lời: “Nhưng, ta sẽ kể những ý chính cho ngươi nghe. Sáng nay ta gặp ba người nọ, họ cùng thân phụ lên kinh, kéo theo một xe ngựa chất đầy gạo. Đêm qua thân phụ của họ vì đau tim mà qua đời, họ cần tiền gấp để mua quan tài và đưa về cố hương. Ta đồng ý giúp đỡ với giá một trăm đồng một đấu gạo. Giờ ta phải đi rồi. Tiểu nhị, tính tiền!”

Đào Cam vừa đứng dậy thì bị gã béo túm lấy tay áo ngay lập tức.

“Huynh đài sao phải vội thế?” Gã hỏi: “Ta mời huynh một đĩa thịt nướng. Tiểu nhị, mang thêm một bình rượu nữa, ta phải thiết đãi vị huynh đài này.”

“Ta cũng không muốn thất lễ.” Đào Cam nói. Sau khi ngồi xuống, y nói với tiểu nhị: “Bụng ta hơi yếu, nên cho ta một đĩa gà nướng thôi. Phải là đĩa to nhất đó.”

Khi quay đi, tiểu nhị kia lẩm bẩm:

“Lúc đầu thì muốn bình nhỏ nhất, bây giờ lại đòi đĩa to nhất. Làm tiểu nhị thật là mệt mỏi.”

“Nói thật với huynh đài.” Gã béo tâm sự: “Tiểu đệ là thương nhân buôn gạo và tiểu đệ hiểu rõ việc kinh doanh của mình. Nếu huynh đài muốn trữ lượng gạo đó để dùng thì nó sẽ hỏng mất. Huynh sẽ không thể mang ra chợ bán được vì huynh không thuộc phường gạo. Tiểu đệ sẽ giúp huynh, tiểu đệ sẽ mua lại số gạo đó với giá một trăm mười đồng.”

Đào Cam do dự. Sau khi nhấp hết chén rượu, y nói:

“Chúng ta từ từ bàn tiếp. Cạn chén.”

Y rót rượu đầy chén rồi kéo đĩa gà nướng về phía mình. Sau khi nhanh chóng chọn được phần ngon nhất, y hỏi:

“Chẳng phải dinh phủ đối diện là của Liêu phường chủ có ái nữ vừa mất tích sao?”

“Đúng vậy.” Gã béo đáp: “Nhưng, Liêu phường chủ quả là may mắn như nhổ được cái gai trong mắt. Nha đầu đó chẳng có gì tốt. Lại nói về chuyện gạo thì…”

“Hãy kể ta nghe chuyện này đã nào.” Đào Cam ngắt lời gã, tay lại gắp thêm một miếng gà.

“Tiểu đệ không thích ngồi lê đôi mách.” Gã béo miễn cưỡng nói: “Tiểu đệ thậm chí còn không kể với bà xã ở nhà nữa là.”

“Nếu ngươi không tin ta thì…” Đào Cam lạnh nhạt nói.

“Tiểu đệ không có ý xúc phạm huynh đài.” Gã béo vội vã đính chính: “Chuyện là thế này. Hôm trước, tiểu đệ đang tản bộ ở khu chợ phía Tây Nam. Bỗng nhiên tiểu đệ nhìn thấy Liêu tiểu thư một mình bước ra khỏi căn nhà đóng kín cửa gần Xuân Phong tửu quán. Ả dáo dác nhìn quanh phố rồi mau chóng rời đi. Tại hạ cảm thấy thật kỳ lạ nên đã bước đến xem ai sống ở đó. Sau đó, cửa mở, một tiểu tử gầy gò bước ra. Y cũng dáo dác nhìn xung quanh rồi bỏ chạy. Tiểu đệ đến một cửa hiệu hỏi thăm về căn nhà đó. Huynh đài nghĩ nó là gì?”

“Nơi trai gái hẹn hò bí mật.” Đào Cam nói ngay, tay gắp miếng rau muối cuối cùng trong đĩa.

“Sao huynh đài biết?” Gã béo thất vọng hỏi.

“May mắn đoán trúng thôi.” Đào Cam nói, đoạn nốc hết rượu trong chén: “Giờ này ngày mai hãy đến đây, ta sẽ mang theo biên lai gạo. Chúng ta có thể cùng nhau làm ăn. Đa tạ vì đã thiết đãi.”

Y nhanh chóng sải bước đến cầu thang, bỏ mặc gã béo ngạc nhiên nhìn chằm chằm mấy cái đĩa trống.

Hồi 7

Hai bằng hữu ghé thăm võ đường

Một quân nhân kể chuyện bi ai

Mã Vinh và Kiều Thái kết thúc bữa cơm trong phòng trực của nha môn bằng một chén trà đắng, sau đó cáo biệt Hồng Sư gia. Mã Vinh nhìn lên trời. Y nói: “Huynh đệ, có vẻ trời sẽ không có tuyết. Chúng ta hãy đi bộ chút thôi.” Kiều Thái đồng ý. Họ nhanh chóng rời khỏi nha phủ và đi dọc theo bức tường cao trước miếu Thành Hoàng, sau đó rẽ phải và bước vào khu phố yên tĩnh, nơi ở của Lam Đại Khôi.

Người mở cửa là một thanh niên khỏe mạnh vạm vỡ. Chắc chắn đây là một trong những đồ đệ được Lam Đường chủ dạy dỗ. Y nói với họ rằng Lam sư phụ đang ở trong sân luyện công.

Mặc dù tiết trời lạnh, họ Lam vẫn để mình trần và chỉ mặc một cái khố. Y đang rèn luyện công phu với một quả thiết cầu màu đen lớn bằng đầu người. Mã Vinh và Kiều Thái ngồi xuống băng ghế, háo hức theo dõi nhất cử nhất động của y. Lam Đại Khôi liên tục di chuyển quả cầu; y tung nó lên rồi lại hứng lấy nó bằng vai trái, chuyển nó qua vai phải, để nó lăn dọc cánh tay cho đến tận bàn tay. Sau đó, y thả nó xuống, nhưng rồi chỉ với một cử động hết sức nhẹ nhàng y lại bắt lấy quả cầu ngay trước khi nó chạm đất mà không hề tốn một chút sức lực nào. Điều này quả thật vô cùng ấn tượng. Huynh đệ Mã Kiều không khỏi liên tục reo hò khen hay.

Đột nhiên, Lam Đại Khôi dừng lại, đứng một lúc để điều hòa nhịp thở rồi tươi cười bước đến gần hai người. Y sải cánh tay rắn rỏi của mình ra, đặt quả thiết cầu vào tay Mã Vinh rồi nói:

“Đệ hãy cầm giùm ta một chút. Để ta mặc y phục vào đã!”

Mã Vinh đón lấy quả thiết cầu từ tay Lam Đại Khôi, nhưng rồi không cầm nổi, để nó tuột khỏi tay rơi xuống, lún vào bùn đến một nửa.

Cả ba đều cười phá lên.

Mã Vinh kêu lên:

“Trời ạ, thiết cầu này nặng quá! Lam đại ca quả nhiên khí lực hơn người.”

Kiều Thái lên tiếng:

“Không biết đại ca có thể dạy tiểu đệ chơi thiết cầu này không?”

Lam Đại Khôi mỉm cười đáp:

“Võ học quan trọng ở dưỡng khí, mà dưỡng khí chính là phải thanh tâm quả dục, hai đệ không phải người theo nghiệp võ, e rằng học không được.”

Mã Vinh nói:

“Lam đại ca đừng khinh thường chúng tiểu đệ. Bàn về khí lực thì tất nhiên đại ca mạnh hơn, nhưng chúng tiểu đệ cũng có thể chăm chỉ khổ luyện, làm sao lại không học được?”

Lam Đại Khôi nghiêm mặt nói:

“Ta hỏi đệ, ba điều cấm kỵ của ta, đệ có thể tránh được hay không?”

Mã Vinh đưa tay gãi đầu và hỏi:

“Không biết tiểu đệ có nhớ chính xác hay không, ba điều cấm kỵ của đại ca là… một không uống rượu, hai không ăn mặn, ba không gần nữ sắc.”

Lam Đại Khôi nói: “Nữ nhân chỉ làm hao mòn sức lực của nam nhân chúng ta mà thôi.” Họ Lam trả lời một cách cay đắng khiến hai vị bằng hữu kinh ngạc nhìn y. Hiếm khi thấy Lam Đại Khôi nói chuyện gì mà tâm đắc đến vậy. Rồi y nhanh chóng khôi phục nụ cười và nói:

“Chỉ là nói thế thôi, chứ nếu chúng ta làm gì cũng có điều độ thì cũng không sao cả. Nếu hai vị tiểu đệ muốn học, ta sẽ đưa ra những điều kiện đặc biệt hơn một chút. Đệ phải kiêng rượu thịt, và chỉ gần nữ nhân mỗi tháng một lần thôi. Được chứ?”

Mã Vinh nhìn Kiều Thái đầy nghi ngờ. Y nói:

“Lam đại ca à, tiểu đệ không ham rượu thịt và nữ nhân, nhưng ở cái tuổi gần tứ tuần này thì dường như những thứ đó đã trở thành thói quen rồi. Kiều Thái, huynh thì sao?”

Kiều Thái vân vê ria mép và trả lời:

“Nữ nhân à, cũng chẳng sao, vốn dĩ thì điều kiện này cũng đúng vì bọn họ luôn luôn rắc rối. Nhưng, để hoàn toàn kiêng rượu thịt thì…”

Lam Đại Khôi cười nói:

“Thực ra, hai đệ cũng chẳng cần luyện thiết cầu. Hai đệ đã rất thành thạo quyền thuật, côn bổng rồi, thế gian e là cũng ít đối thủ.”

“Thật vậy ư?” Mã Vinh hỏi.

Họ Lam trả lời:

“Quả vậy. Để đạt tới đệ cửu đẳng, chỉ cần thể chất mạnh mẽ và đức tính kiên trì. Nhưng, muốn đạt tới đệ thập đẳng thì sức mạnh và kỹ năng chỉ là thứ yếu. Chỉ những ai có tâm trí thanh tĩnh hoàn toàn mới có thể đạt được đệ thập đẳng, và chính điều đó tự nhiên sẽ ngăn cản người ta lầm đường lạc lối.”

Mã Vinh huých nhẹ vào sườn Kiều Thái, y vui vẻ nói:

“Lam đại ca, thực ra, hôm nay chúng tiểu đệ đến đây là có công vụ. Chúng tiểu đệ muốn nhờ Lam đại ca dẫn ra chợ hỏi thăm vụ mất tích của Liêu Liên Phương tiểu thư. Đại ca thông thạo khu vực này, xin chớ từ chối chúng tiểu đệ. Đại ca mau thay y phục đi, chúng ta cùng ra ngoài.”

Lam Đại Khôi nhanh chóng thay y phục, y nói thêm:

“Nhưng, ta nghĩ Thứ sử đại nhân hoàn toàn có thể đạt tới đệ thập đẳng. Ta cảm thấy đại nhân có bản tính cương trực và mạnh mẽ.”

Mã Vinh nói:

“Đúng là vậy. Hơn nữa, đại nhân còn là một kiếm sĩ thượng thừa. Tiểu đệ từng chứng kiến đại nhân đánh hay đến mức tiểu đệ phải ghen tị! Mà đại nhân cũng ăn uống thanh đạm, sinh hoạt điều độ. Chỉ hiềm một nỗi, đại nhân cũng có chỗ không buông bỏ được. Đại ca có nghĩ rằng đại nhân sẽ đồng ý cạo hết râu tóc đi hay không?”

Cả ba người vừa cười vừa đi đến cửa trước.

Họ đi dọc theo hướng Nam và nhanh chóng đến cổng chợ. Trên chợ mua bán rộn ràng, ngựa xe chen chúc. Người đi đường tám chín phần mười đều nhận ra Lam Đại Khôi, liền dừng lại chào hỏi cung kính.

Lam Đại Khôi nói:

“Khu chợ này đã có lịch sử rất lâu đời, từ khi Bắc Châu còn là nơi tụ họp buôn bán chính của những bộ tộc người Thát Đát. Không chỉ có hàng hóa từ Tứ Xuyên, Thiểm Tây, mà còn có cả hàng hóa từ Hoài Dương, Giang Nam, buôn bán quả thực phồn vinh thịnh vượng. Mà chính xác thì hai đệ đang tìm kiếm gì vậy?”

Mã Vinh đáp:

“Mục đích của đệ là tìm manh mối về tung tích Liêu tiểu thư đã biến mất ở đây ngày hôm trước.”

Lam Đại Khôi lên tiếng: “Nghe nói Liêu tiểu thư đang xem xiếc gấu của người Thát Đát ở ngã ba chợ bên kia thì mất tích, chúng ta hãy tới đó xem thử.”

Y dẫn họ đi tắt phía sau các cửa hàng đến ngã ba chợ.

“Đây rồi. Hiện tại thì chưa thấy người Thát Đát nào, nhưng chính xác là chỗ này.”

Mã Vinh nhìn vào các cửa tiệm tồi tàn ở bên trái và cả bên phải, nơi các thương nhân đang rao chào hàng hóa. Y nói:

“Hồng Sư gia và Đào Cam đã hỏi tất cả những người ở đây rồi. Họ chỉ biết phận sự của mình thôi. Hỏi họ lần nữa cũng chẳng ích gì. Nhưng, đệ tự hỏi vì sao Liêu tiểu thư lại đến đây. Thường thì chỉ thấy các cô nương đến phía Bắc khu chợ có những cửa tiệm bán tơ lụa và đồ thổ cẩm lớn.”

“Nhũ mẫu của cô nương đó nói sao?” Lam Đường chủ hỏi.

Kiều Thái trả lời:

“Bà ta nói rằng họ bị lạc đường. Lúc nhìn thấy con gấu đang diễn xiếc, họ quyết định ở lại để xem một lúc.”

Lam Đại Khôi nói:

“Ta nhớ ở đầu phố phía Đông kia có một khu kỹ viện, phải chăng Liêu tiểu thư đã bị bọn chúng dụ dỗ bắt đi?”

Mã Vinh khoát tay cười nói:

“Không đâu, chúng tiểu đệ đã tuần tra kỹ viện vài lần rồi. Đêm hôm trước Đào Cam cũng đã cải trang vi hành, có vẻ kỹ viện này không liên quan đến chuyện Liêu tiểu thư mất tích.”

Nghe thấy một tiếng kêu kỳ quặc phía sau, y quay lại và thấy một tiểu tử gầy guộc khoảng mười sáu tuổi, ăn vận rách rưới. Khuôn mặt tiểu tử co giật kinh khủng khi thốt ra những âm thanh kỳ lạ. Mã Vinh thò vào tay áo định đưa cho tiểu tử đó vài đồng, nhưng tiểu tử đó đã đẩy y ra và kéo mạnh tay áo của Lam Đại Khôi.

Lam Đại Khôi mỉm cười, giơ bàn tay to bản của mình lên xoa đầu tiểu tử. Tiểu tử đó lập tức dịu lại và ngước lên nhìn hình dáng cao lớn của họ Lam đầy kính phục.

Kiều Thái kinh ngạc nói:

“Sao Lam đại ca lại quen biết tiểu tử này?”

Lam Đại Khôi bình tĩnh nói:

“Nó là một hài nhi bị bỏ rơi của một binh sĩ triều ta với một kỹ nữ Thát Đát. Một ngày ta thấy nó trên đường phố, bị một tên ma men hung ác đá gãy xương sườn, bèn đưa nó về nhà, trị liệu và chăm sóc nó nửa tháng đến khi khỏi hẳn. Nó bị câm, nhưng vẫn nghe hiểu được. Ta đã dạy nó vài thế võ phòng thân nên giờ chỉ có kẻ say đến mất trí mới dám đánh nó! Nó khá thông minh, phàm đã gặp ai, trải qua việc gì đều sẽ không quên.”

Kiều Thái vội nói:

“Lam đại ca thử hỏi nó về Liêu tiểu thư xem sao?”

Lam Đại Khôi gật gù, dẫn tiểu tử kia tới ngã ba chợ, khoa tay hỏi nó về hai nữ nhân một già một trẻ xem xiếc gấu. Nó kiên nhẫn lắng nghe, rồi đưa tay vào trong ống tay áo của Lam Đại Khôi và lấy ra những mảnh của Thất Xảo Bản, cúi xuống sắp xếp chúng trên những viên đá lát đường.

Họ Lam cười nói:

“Ta đã dạy nó chơi Thất Xảo Bản. Nó thường dùng mấy mảnh bìa này nói ra những gì nó muốn. Hãy xem nó đang xếp gì nào?”

Ba người cùng cúi xuống xem, thì thấy tiểu tử kia đang xếp Thất Xảo Bản thành hình một nam nhân cao lớn.

Họ Lam nhận xét:

“Đó rõ ràng là một nam nhân Thát Đát. Trên đầu hắn là chiếc mũ chóp đen mà người Thát Đát hay đội. Hắn đã làm gì vậy, tiểu bằng hữu?”

Tiểu tử câm buồn bã lắc đầu. Rồi nắm lấy tay áo của Lam Đường chủ, nó thốt ra mấy tiếng khàn khàn.

Lam Đại Khôi giải thích:

“Nó không giải thích được. Nó muốn ta đi cùng với nó tới chỗ một bà lão ăn xin đã từng trông nom nó. Họ sống trong một hầm nhỏ bên dưới một cửa tiệm. Tốt hơn là hai người nên đợi ở đây. Nơi đó khá bẩn và hôi, nhưng cũng khá ấm áp.”

Lam Đại Khôi rời đi cùng tiểu tử. Mã Vinh và Kiều Thái đứng xem các loại dao găm Thát Đát được bày bán tại một tiệm gần đó.

Ước chừng thời gian uống cạn một chén trà, Lam võ sư trở lại một mình. Y hài lòng nói:

“Hai đệ lại đây nào, ta vừa hỏi thăm được chuyện Liêu tiểu thư mất tích ngày hôm đó.” Y kéo hai người họ vào một con hẻm nhỏ, rồi nhỏ giọng nói: “Bà lão ăn xin đó nói rằng hôm ấy bà ta cùng tiểu tử kia cũng đang xem xiếc gấu trong đám đông. Họ thấy một tiểu thư y phục diễm lệ đi cùng một đại nương. Hai người đang cố gắng chen lên gần họ định xin vài đồng bạc thì thấy một nữ nhân đến bên tiểu thư kia thì thầm gì đó vào tai nàng. Tiểu thư đó lén nhìn nhũ mẫu, và khi thấy bà ta đang chú ý tới màn biểu diễn thì nàng liền một mình quay đi với nữ nhân kia. Tiểu tử len lỏi dưới chân những người đứng đó và đi theo họ để xin vài đồng, nhưng bị một nam nhân cao lớn người Thát Đát khoác áo choàng màu đen tóm lấy, đẩy ngã xuống đất và chửi mắng thậm tệ. Rồi nam nhân đó cũng vội đuổi theo hai nữ nhân kia đi mất. Tiểu tử kia làm sao dám đuổi theo nữa? Vừa rồi chính là nó đã dùng Thất Xảo Bản để xếp thành hình nam nhân Thát Đát đó. Hai đệ nghĩ sao?”

Mã Vinh kêu lên:

“Bà lão ăn xin có thể miêu tả nam nhân Thát Đát và nữ nhân kia không?”

Đường chủ đáp lại:

“Đáng tiếc là không. Bà lão ăn xin nói nữ nhân kia đã dùng khăn che nửa dưới của khuôn mặt, còn nam nhân Thát Đát thì đã đội mũ da sụp xuống, che khuất gần như toàn bộ khuôn mặt.”

Kiều Thái nghe vậy liền bảo:

“Chúng ta cần phải bẩm báo chuyện này với đại nhân ngay. Đây là đầu mối đầu tiên cho biết Liêu tiểu thư đã xảy ra chuyện gì.”

“Ta sẽ đưa hai đệ ra theo đường tắt.” Lam Đường chủ tiếp lời.

Y đưa họ vào một lối đi hẹp, người người chen lấn. Đột nhiên, họ nghe thấy tiếng nữ nhân thét lên, rồi có tiếng đập phá đồ đạc. Những người xung quanh đột nhiên tản đi hết; trong chốc lát, chỉ còn lại ba người họ trên đường.

“Ở đằng kia, trong căn nhà tối tăm đó!” Mã Vinh kêu lên. Y lao tới trước, đạp cửa xông vào, hai người còn lại theo sau.

Họ chạy qua một sảnh đường vắng vẻ có một cầu thang lớn bằng gỗ. Lầu trên chỉ có một phòng lớn, hướng ra bên đường. Bên trong đang xảy ra một cảnh tượng bi thảm. Ở giữa căn phòng, hai tên côn đồ đang hành hung hai nam nhân quằn quại trên sàn. Một nữ nhân mặc xiêm y sơ sài đang run rẩy bên chiếc giường gần cửa; còn trên giường trước cửa sổ, một nữ nhân khác đang cố che đậy thân thể trần trụi của mình.

Những kẻ côn đồ buông nạn nhân ra. Một trong hai kẻ đó có vẻ đầu trâu mặt ngựa với một miếng băng che mắt phải. Nhìn cái đầu cạo trọc của võ sư, hắn nghĩ Lam Đại Khôi là kẻ yếu nhất, tức thì tung cú đấm về phía họ Lam. Võ sư khẽ nghiêng đầu, quả đấm hụt, họ Lam liền đẩy nhẹ vào vai hắn. Tên côn đồ bắn về phía trước như một mũi tên rời khỏi cung và đập thẳng vào tường khiến cho lớp thạch cao rơi lả tả. Cùng lúc đó, tên côn đồ kia cúi đầu định húc vào bụng Mã Vinh. Nhưng, Mã Vinh nhanh chóng nâng đầu gối lên thúc vào má phải hắn. Nữ nhân đang khỏa thân hét lên lần nữa.

Tên một mắt đã đứng dậy. Hắn thở hổn hển nói:

“Nếu trong tay ta có kiếm, ta sẽ giết chết ngươi.”

Mã Vinh muốn hạ gục hắn, nhưng Lam Đường chủ đã giữ tay y lại.

Họ Lam nói khẽ: “Ta nghĩ rằng chúng ta có chút hiểu lầm.” Quay sang những kẻ côn đồ, y nói thêm: “Hai vị huynh đệ này là người của nha phủ.”

Hai nạn nhân đang bò dưới mặt đất vội vã lao ra cửa, nhưng Kiều Thái đã nhanh chóng đứng chặn lại.

Nét mặt tên một mắt tươi tỉnh hẳn. Quay sang phía ba người, hắn trình bày với Kiều Thái:

“Quan gia, xin lượng thứ! Chúng tiểu nhân nghĩ các vị là đồng bọn của hai kẻ này. Tiểu nhân và bằng hữu đây là binh sĩ của Bắc Trấn quân đang nghỉ phép.”

“Cho ta xem giấy tờ của các ngươi!” Kiều Thái lớn tiếng ra lệnh. Tên một mắt liền rút một phong bao nhàu nát từ tay áo ra, trên đó có dấu triện của Bắc Trấn quân. Kiều Thái nhanh chóng xem xét các giấy tờ bên trong. Lúc trả lại giấy tờ, Kiều Thái nói:

“Được rồi. Ngươi hãy kể mọi chuyện cho ta nghe.” 👁

Quân nhân chột kể chuyện

Tên một mắt bắt đầu kể:

“Ả tiện nữ đang nằm trên chiếc tràng kỷ kia đã dụ dỗ chúng tiểu nhân trên đường. Ả mời gọi chúng tiểu nhân đến đây mua vui. Chúng tiểu nhân đi vào, và thấy có ả khác đang đợi ở đây. Chúng tiểu nhân đã trả tiền để được mua vui, rồi ngủ thiếp đi. Khi chúng tiểu nhân thức dậy thì thấy tất cả tiền bạc đều mất sạch. Tiểu nhân quát lên, lập tức hai nam nhân này xuất hiện, và nói hai ả là thê tử của chúng, nếu chúng tiểu nhân không lặng lẽ rời đi thì chúng sẽ báo với chấp pháp quân và tố cáo chúng tiểu nhân đã cưỡng bức hai ả.

“Chúng tiểu nhân đã rơi vào một tình thế thật khốn nạn, bởi nếu như bị tố cáo với chấp pháp quân, thì cầm chắc sẽ phải chịu đòn thừa sống thiếu chết, dù có tội hay không. Chúng tiểu nhân đã định cho qua số ngân lượng đó, nhưng nhất định phải dạy cho hai tên khốn này một bài học nhớ đời.”

Mã Vinh nhìn đi nhìn lại hai nam nhân đó. Bây giờ, y mới thốt lên:

“Chẳng lẽ ta lại không nhận hai ngươi? Các ngươi là quy nô* của kỹ viện cách đây hai con phố!”

Quy nô: Những kẻ chuyên tìm kiếm, dụ dỗ nữ nhân vào kỹ viện và đánh đập nếu có nữ nhân nào không chịu tiếp khách.

Hai gã đó lập tức quỳ sụp xuống, cầu xin tha thứ. Gã lớn tuổi hơn móc từ tay áo ra một hầu bao rồi trả lại cho gã một mắt. Mã Vinh châm chọc vẻ khinh bỉ:

“Ngươi không thể hành xử đường hoàng một lần hay sao? Thật phiền nhiễu. Các ngươi và cả hai nữ nhân kia nữa đều phải bị áp giải tới nha môn.”

“Ngươi có thể khiếu kiện.” Kiều Thái nói với gã một mắt.

Gã liếc nhìn kẻ đồng hành vẻ dò hỏi, rồi mới nói:

“Vị quan sai này, không giấu gì các vị, chúng tiểu nhân quả thực không muốn. Chúng tiểu nhân cần phải trở về doanh trại trong hai ngày nữa, và nếu phải dành thời gian đó để thưa kiện trên công đường thì cũng không phải là chuyện vui vẻ gì. Chúng tiểu nhân đã nhận lại đủ ngân lượng rồi, và phải nói những ả kỹ nữ này cũng đã hoàn thành tốt phận sự. Các vị có thể cho phép chúng tiểu nhân rời đi không?”

Kiều Thái nhìn Mã Vinh, đoạn nhún vai và nói:

“Với ta thì thế nào cũng được thôi. Nhưng, những kẻ lừa đảo này phải bị bắt giữ vì đây không phải là một kỹ viện được cấp môn bài.” Rồi y hỏi gã lớn tuổi hơn: “Này, các ngươi có cho thuê căn nhà này để người ta tự dẫn nữ nhân tới không?”

“Tuyệt đối không thưa quan gia.” Hắn trả lời một cách thành thực: “Để khách mang kỹ nữ không có môn bài vào là trái phép. Ngài sẽ tìm thấy một khách điếm bí mật như vậy trên con phố kế tiếp, gần Xuân Phong tửu quán. Mụ tú bà ở đó không phải là người của phường hội chúng tôi. Nhưng, khách điếm đó hiện đã đóng cửa, vì mụ tú bà vừa chết cách đây vài ngày.”

Mã Vinh trầm ngâm nói:

“Cầu cho mụ được siêu thoát. Thôi, chuyện này coi như xong. Chúng ta sẽ cử tuần đinh giải những kẻ này tới nha môn.”

Rồi y quay sang nói với những binh sĩ:

“Các ngươi có thể đi được rồi.”

Gã một mắt biết ơn đáp lại:

“Đa tạ quan gia. Đây thực sự là một may mắn với tiểu nhân trong những ngày cuối cùng ở đây. Kể từ khi tiểu nhân gặp nạn, đôi mắt này bị hỏng thì tiểu nhân chỉ gặp toàn rắc rối mà thôi.”

Thấy ả kỹ nữ khỏa thân trên giường vẫn còn chần chừ chưa mặc y phục, Mã Vinh liền quát:

“Ngươi còn làm bộ đoan trang!”

Khi ả run rẩy bò xuống khỏi giường, Lam Đại Khôi quay lưng lại và bình thản hỏi gã một mắt:

“Mắt ngươi làm sao vậy?”

Gã trả lời:

“Khi chúng tiểu nhân đang trên đường đi từ thôn Sơn Dương tới thành, trời đã lạnh tới mức đóng băng. Bọn tiểu nhân cố tìm người giúp, nhưng chỉ thấy một lão già khọm đang cưỡi ngựa đi. Chắc lúc đó hắn vừa làm điều gì khuất tất nên ngay khi nhìn thấy chúng tiểu nhân đã vội vã bỏ chạy. Tiểu nhân nói với vị bằng hữu đây là…”

Mã Vinh ngắt lời hắn:

“Khoan, lão già đó có mang theo thứ gì không?”

Gã một mắt gãi đầu rồi nói:

“Ồ bây giờ quan gia hỏi tiểu nhân mới nhớ lại, hắn đúng là có một tay nải da hay thứ gì đó treo trên yên ngựa.”

Mã Vinh nhanh chóng liếc sang Kiều Thái.

Y nói với gã binh sĩ đó:

“Thật tình cờ, đại nhân nhà chúng ta rất quan tâm đến lão già mà ngươi đã nhìn thấy. Ngươi sẽ phải cùng ta đến nha môn, nhưng ta hứa sẽ không mất nhiều thời gian của ngươi đâu.” Rồi Mã Vinh quay sang nói với Lam Đại Khôi:

“Chúng ta hãy trở về thôi.”

Lam Đại Khôi cười nói:

“Bây giờ, ta đã thấy hai đệ thực sự gặt hái được chút manh mối rồi đó. Ta phải nói lời cáo biệt ở đây thôi. Ta phải đi mua chút thực phẩm, rồi tới nhà tắm nữa.”

Hồi 8

Địch Công tóm tắt hai vụ án

Vũ Khang thú nhận chuyện tư tình

Khi Mã Vinh và Kiều Thái đưa hai binh sĩ về công đường, các lính canh đứng ở cổng cho hay Đào Cam đã trở lại, hiện đang ở trong thư phòng của Địch Thứ sử với Hồng Sư gia. Mã Vinh báo với họ rằng chốc nữa tuần đinh sẽ dẫn theo hai nam nhân và hai nữ nhân đến. Hai nam nhân có thể được bàn giao ngay cho Giám ngục, nhưng họ phải gọi Quách phu nhân đến để xử trí hai ả kỹ nữ. Sau khi đã thu xếp xong mọi việc, họ đi đến thư phòng của Địch Thứ sử và bảo hai binh sĩ đứng chờ ngoài hành lang.

Địch Thứ sử đang bàn luận sôi nổi với Hồng Sư gia và Đào Cam, nhưng khi nhìn thấy hai trợ thủ còn lại bước vào, ông lập tức ra lệnh cho họ báo cáo lại mọi việc.

Mã Vinh kể lại chi tiết chuyện xảy ra ở chợ, rồi báo lại rằng hai binh sĩ đang chờ bên ngoài.

Địch Thứ sử có vẻ rất hài lòng. Ông nói:

“Cùng với những gì Đào Cam đã tìm hiểu được, giờ thì chúng ta đã biết đại khái Liêu tiểu thư gặp chuyện gì rồi. Kiều Thái, hãy truyền hai binh sĩ kia vào đi.”

Sau khi hai binh sĩ khấu kiến Địch Thứ sử, ông bảo họ kể lại đầu đuôi câu chuyện lần nữa. Rồi ông nói:

“Thông tin hai ngươi cung cấp rất quan trọng. Ta sẽ viết một lá thư cho Đô úy của hai ngươi, đề nghị điều hai ngươi về doanh trại ở khu vực lân cận để ta có thể triệu hai ngươi đến cung cấp lời khai nếu cần thiết. Giờ thì Hồng Sư gia sẽ đưa hai ngươi đến đại lao để đối chất với một nghi phạm, sau đó hai ngươi hãy đến phòng Lục sự để viết lại lời khai. Hai ngươi hãy lui đi.”

Hai binh sĩ rối rít cảm ơn Địch Thứ sử, họ rất vui mừng vì được thêm mấy ngày nghỉ phép. Sau khi Hồng Sư gia đưa họ đi, Địch Thứ sử thảo một tờ công văn để gửi cho Đô úy của họ. Sau đó, ông bảo Đào Cam kể lại cho Mã Vinh và Kiều Thái những gì mình tìm hiểu được ở sòng bạc và ở tửu lâu. Đào Cam vừa kể xong thì Hồng Sư gia cũng quay lại để báo rằng hai binh sĩ đã ngay lập tức nhận ra Phan Phong là lão già cưỡi ngựa họ gặp bên ngoài thành.

Địch Thứ sử uống hết chén trà rồi nói:

“Hãy cùng xem lại những gì ta đã biết. Đầu tiên là vụ án mạng của Phan nương. Lời khai của hai binh sĩ có thể chứng minh Phan Phong quả thực đã tới thôn Sơn Dương, trong tay nải da kia chính là vạc đồng vừa mua được. Để hoàn toàn chắc chắn thì chúng ta hãy chờ đến khi các Bộ đầu ta cử đến thôn Sơn Dương trở về rồi hẵng thả người. Ta thì tin chắc rằng họ Phan vô tội. Trước mắt, chúng ta phải tập trung đi tìm bằng chứng về hung thủ đã xông vào Phan gia, sát hại Phan nương trong khoảng thời gian từ trưa ngày Mười Lăm đến sáng ngày Mười Sáu.”

“Vì hung thủ hẳn phải biết trước việc Phan Phong sẽ rời thành vào chiều hôm ấy.” Đào Cam suy luận: “Nên nhất định hắn phải hiểu rõ về phu thê họ Phan. Diệp Thái có thể cho chúng ta biết Phan nương hay giao du với những ai, hắn có vẻ rất thân thiết với muội muội của mình.”

“Đằng nào thì cũng phải điều tra Diệp Thái thôi.” Địch Thứ sử nói: “Chúng ta phải cẩn thận điều tra mọi hoạt động của hắn sau khi biết được những chuyện ở sòng bạc kia. Còn ta sẽ đích thân thẩm vấn Phan Phong về các bằng hữu của y. Giờ thì hãy bàn đến vụ mất tích của Liêu Liên Phương. Theo lời gã buôn gạo, bằng hữu của Đào Cam, Liêu tiểu thư từng lén lút qua lại với một nam nhân trẻ tuổi tại một khách điếm trong chợ, gần tửu quán Xuân Phong. Hình như chính là căn nhà mà tên quy nô kia đã nhắc đến. Vài ngày sau, ả nữ nhân tiếp cận Liêu tiểu thư cũng ở ngay khu vực đó, và nàng ta đã lẻn đi theo ả. Ta đoán ả đã nói với Liêu tiểu thư rằng gã tình nhân đang đợi, thế nên nàng ta mới đi theo. Còn vai trò của gã đội mũ đen thì vẫn chưa rõ.”

“Chắc chắn hắn không phải là tình nhân của Liêu cô nương rồi.” Hồng Sư gia nói: “Gã buôn gạo mô tả gã tình nhân là một thanh niên gầy gò, còn tiểu tử kia lại nhắc đến một nam nhân cao to bặm trợn.”

Địch Thứ sử gật gù. Ông trầm tư vuốt râu hồi lâu, đoạn nói tiếp:

“Ngay sau khi nghe Đào Cam kể về cuộc hẹn bí mật của Liêu tiểu thư, ta đã cử Bộ đầu đến tiệm gạo và bảo gã buôn gạo dẫn y đến chỗ căn nhà ấy. Sau đó thì đến dinh cơ của Chu Đạt Nguyên để đưa Vũ Khang về đây. Lão Hồng hãy đi xem thử Bộ đầu đã về hay chưa.”

Hồng Sư gia ra ngoài một lát rồi về bẩm lại:

“Nơi hẹn hò của Liêu tiểu thư quả thật là căn nhà ngay đối diện tửu quán. Những người sống gần đó khai rằng mụ tú bà vừa chết ngày hôm kia, và tì nữ duy nhất ở nhà đó đã về quê rồi. Họ cũng biết là trong nhà đó xảy ra nhiều việc mờ ám, thường thì vào đêm hôm khuya khoắt có rất nhiều tiếng ồn, nhưng họ nghĩ cứ làm ngơ đi cho xong. Bộ đầu đã cho người phá cửa xông vào. Nội thất trong nhà sang trọng hơn các nhà cùng khu vực đó. Nhà vẫn còn để trống từ lúc mụ tú bà chết, vẫn chưa có bà con nào đến nhận. Bộ đầu đã kê khai mọi đồ đạc và niêm phong căn nhà lại rồi.”

“Ta không tin y sẽ kê khai hết mọi thứ đâu.” Địch Thứ sử nói: “Ta đồ rằng hầu hết tài sản tịch biên sẽ được Bộ đầu mang về nhà mình. Cứ mỗi khi y bỗng nhiên sốt sắng như thế là ta nghi ngờ lắm. Thật đáng tiếc là mụ tú bà lại qua đời ngay lúc này, vì mụ có thể kể với chúng ta nhiều điều về tình nhân bí mật của Liêu Liên Phương. Mà Vũ Khang đã đến chưa?”

“Họ Vũ đang ngồi ngoài vọng gác, thưa đại nhân.” Hồng Sư gia đáp: “Lão phu sẽ đi gọi y vào ngay.”

Khi Hồng Sư gia đưa Vũ Khang vào, Địch Thứ sử nhận thấy gã thanh niên vốn khôi ngô tuấn tú giờ đây dung nhan tiều tụy, tinh thần suy sụp, đôi môi tái nhợt mấp máy co giật, chân tay luống cuống.

“Ngồi đi, Vũ Khang.” Địch Thứ sử ôn tồn nói: “Cuộc điều tra đã có chút tiến triển, nhưng ta nghĩ là nên tìm hiểu thêm về hôn thê của ngươi. Nói ta nghe xem, hai ngươi đính ước được bao lâu rồi?”

“Đã được ba năm rồi, thưa đại nhân.” Vũ Khang run rẩy đáp.

Địch Thứ sử nhướng mày rồi nói:

“Người xưa thường nói ‘cưới vợ phải cưới liền tay, chớ để lâu ngày lắm kẻ dèm pha’.”

Mặt Vũ Khang bỗng đỏ bừng. Y vội nói:

“Chỉ là… Liêu lão gia có ý đồ từ hôn, liên tục trì hoãn hôn kỳ. Liêu lão gia chê tiểu nhân nghèo, muốn kén nơi nhà cao cửa rộng để gả Liên Phương. Về phần phụ mẫu của tiểu nhân, vì họ sống ở miền Nam xa xôi, họ đã nhờ Chu lão gia thay mặt quản giáo tiểu nhân. Tiểu nhân sống ở Chu phủ từ khi đến đây, và Chu lão gia có một nỗi lo rất chính đáng là sau khi tiểu nhân thành gia lập thất, lão gia sẽ không thể kiểm soát thời gian của tiểu nhân được nữa. Chu lão gia luôn xem tiểu nhân như con, thưa đại nhân, và tiểu nhân nhận thấy mình không nên thành hôn sớm.”

Địch Thứ sử không bình luận gì. Thay vào đó, ông hỏi:

“Theo ngươi thì chuyện gì đã xảy ra với Liêu tiểu thư?”

“Tiểu nhân không biết!” Y thống khổ kêu lớn: “Tiểu nhân lo lắng, tiểu nhân rất sợ…”

Địch Thứ sử yên lặng nhìn Vũ Khang lời còn chưa dứt, nước mắt đã chảy dài.

“Có phải là.” Ông bất ngờ lên tiếng: “Ngươi sợ rằng nàng ta đã bỏ trốn cùng một nam nhân khác?”

Vũ Khang ngẩng mặt lên. Y cười trong nước mắt, nói:

“Không, thưa đại nhân, điều đó hoàn toàn không thể! Liên Phương là một nữ nhân chung thủy, nàng không giống song thân chê nghèo tham giàu, vẫn giữ lời thề son sắt không hề thay đổi, tiểu nhân chắc chắn nàng chẳng có tình nhân nào khác. Dù song thân có bắt ép nàng gả cho kẻ khác thì nàng cũng quyết chẳng theo đâu.”

“Nhưng mà.” Địch Thứ sử nghiêm trang đáp: “Vài ngày trước khi nàng mất tích, có người thấy nàng cùng với một nam nhân rời khỏi khách điếm gần Xuân Phong tửu quán trong chợ.”

Mặt của Vũ Khang bỗng nhiên trắng bệch. Y trợn tròn mắt nhìn chằm chằm vào Địch Thứ sử như thể đang nhìn thấy ma. Bỗng nhiên y kêu thất thanh:

“Vậy ra… đại nhân đã biết hết chuyện rồi ư!”

Y bắt đầu khóc nức nở. Địch Thứ sử ra hiệu cho Hồng Sư gia mời y một chén trà. Y uống lấy uống để, sau đó y nói tiếp với giọng điềm tĩnh hơn:

“Bẩm đại nhân, Liên Phương đã tự tử, và cái chết của nàng ấy là lỗi của tiểu nhân.”

Địch Thứ sử kinh ngạc, ngồi tựa lưng vào ghế: “Ngươi giải thích đi, Vũ Khang.”

Vũ Khang lau nước mắt, cố gắng bình tĩnh lại và bắt đầu kể:

“Khoảng sáu tuần trước, có một hôm Liên Phương cùng nhũ mẫu đến Chu phủ để đưa thư mà thân mẫu nàng viết cho Chu Đại phu nhân. Vì phu nhân đang tắm nên họ phải chờ. Trong lúc chờ đợi, Liên Phương đi dạo trong hoa viên và gặp tiểu nhân. Phòng của tiểu nhân vốn ở ngay trong khu nhà ấy; tiểu nhân đã thuyết phục nàng về phòng mình… Sau đó, tiểu nhân và Liên Phương lén lút gặp nhau vài lần nữa ở khách điếm trong chợ. Nhũ mẫu của Liên Phương có một người bạn mở cửa tiệm ở gần đó, nên bà ta thường để nàng tự do đi xem các gian hàng ngoài phố trong lúc bà ta trò chuyện với bạn mình. Lần cuối tiểu nhân và nàng gặp nhau ở đó là hai ngày trước khi nàng mất tích.”

“Vậy ra ngươi chính là kẻ đã rời khỏi khách điếm mà người ta trông thấy!” Địch Thứ sử ngắt lời.

“Vâng, thưa đại nhân.” Vũ Khang buồn bã đáp: “Chính là tiểu nhân. Hôm ấy, Liên Phương bảo rằng có lẽ nàng đã mang thai. Nàng rất hoảng loạn, vì việc làm đáng hổ thẹn của chúng tiểu nhân sẽ bị người ta biết. Tiểu nhân cũng rất hoang mang lo lắng. Tiểu nhân biết Liêu lão gia sẽ đuổi nàng ra khỏi nhà, và Chu lão gia cũng sẽ sa thải tiểu nhân trong nhục nhã. Tiểu nhân đã hứa sẽ làm mọi điều có thể để thuyết phục Chu lão gia sớm tác thành cho hôn sự mình, Liên Phương cũng nói sẽ cầu xin phụ mẫu.

“Ngay chiều hôm đó, tiểu nhân đề cập đến chuyện hôn sự với Chu lão gia, nhưng lão gia vừa nghe đã nổi trận lôi đình và mắng tiểu nhân là kẻ vô liêm sỉ. Tiểu nhân lén viết thư gửi cho Liên Phương, hối thúc nàng thuyết phục phụ mẫu. Nhưng, Liêu lão gia còn cố chấp hơn cả Chu lão gia, hẳn lão đã dứt khoát cự tuyệt. Ắt hẳn Liên Phương quá tuyệt vọng nên đã tự tử. Và kẻ hèn này phải chịu trách nhiệm cho cái chết của nàng.”

Nói đến đây y bật khóc. Sau một hồi, y nghẹn ngào kể tiếp:

“Suốt ba ngày qua, bí mật này đã ám ảnh tiểu nhân; từng giờ từng phút tiểu nhân đều run sợ, chỉ lo nhận được tin có người đã tìm ra thi thể của nàng. Và rồi tên vô lại Diệp Thái kia đến gặp tiểu nhân, bảo là hắn đã biết chuyện tiểu nhân và Liên Phương lén lút hẹn hò. Tiểu nhân đã nuốt giận mà đưa tiền cho hắn, nhưng hắn hết lần này đến lần khác được voi đòi tiên, lòng tham không đáy. Hôm nay hắn lại đến gặp tiểu nhân, và…”

“Làm sao mà Diệp Thái biết được bí mật của ngươi?” Địch Thứ sử ngắt lời.

“Chuyện là.” Vũ Khang đáp: “Có một mụ nô bộc già họ Lưu đã nhìn thấy chúng tiểu nhân. Trước đây mụ làm công cho Diệp gia và là nhũ mẫu của Diệp Thái, mụ đã kể lại sự việc với hắn khi họ đứng nói chuyện bên ngoài thư phòng của Chu lão gia. Diệp Thái đến đó để trao đổi chút việc làm ăn với lão gia. Diệp Thái cam đoan với tiểu nhân rằng mụ kia đã hứa sẽ không kể với ai khác nữa.”

“Mụ già đó không đến đe dọa ngươi sao?” Địch Thứ sử hỏi.

“Không, thưa đại nhân.” Vũ Khang đáp: “Nhưng, tiểu nhân đã cố gắng tìm gặp mụ để bảo đảm rằng mụ sẽ giữ lời hứa. Tuy nhiên, cho đến tận hôm nay, tiểu nhân vẫn chưa gặp được mụ.” Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Địch Thứ sử, Vũ Khang vội giải thích: “Chu lão gia chia phủ thành tám trạch viện, mỗi viện đều có phòng bếp và gia nhân riêng. Chính viện bao gồm nơi ở của Chu lão gia và Đại phu nhân, thư phòng của lão gia và tư phòng của tiểu nhân. Bảy tiểu thiếp của lão gia mỗi người có một viện riêng. Vì trong phủ có rất nhiều gia nhân và ai cũng được lệnh là chỉ được ở trong viện của mình, rất khó tìm ra một người để nói chuyện riêng.

“Tuy nhiên, vào sáng hôm nay, sau khi bàn với lão gia về các tá điền, tiểu nhân vừa bước ra khỏi thư phòng thì tình cờ thấy mụ Lưu. Tiểu nhân đã hỏi ngay rằng mụ đã kể những gì với Diệp Thái về Liên Phương và mình, nhưng mụ vờ như không hay biết gì. Rõ ràng mụ vẫn còn rất trung thành với Diệp Thái.” Nói rồi y đau buồn nói thêm: “Nhưng, dù sao thì bây giờ mụ có giữ bí mật hay không cũng chẳng quan trọng!”

“Quan trọng đó, Vũ Khang.” Địch Thứ sử vội nói: “Ta hiện có bằng chứng cho thấy Liêu tiểu thư không tự tử, mà đã bị kẻ gian bắt cóc.”

“Là kẻ nào đã dụ dỗ, bắt cóc nàng?” Vũ Khang kinh hãi, vội thét lên: “Nàng đang ở đâu?”

Địch Thứ sử giơ tay lên.

“Bản quan vẫn còn đang điều tra.” Ông điềm tĩnh đáp: “Vũ Khang, ngươi đừng lo lắng, cũng đừng tuyệt vọng. Ngươi hãy cứ giữ kín bí mật của mình, để không kinh động đến kẻ bắt cóc Liêu tiểu thư. Khi Diệp Thái lại đến vòi tiền ngươi, hãy bảo hắn quay lại sau một, hai ngày. Ta tin là trong thời gian đó, ta sẽ tìm ra vị hôn thê của ngươi, cũng đã bắt giữ được kẻ gian đã dụ dỗ nàng.

“Có điều, Vũ Khang, ta có vài câu cần giáo huấn ngươi. Ngươi và Liêu tiểu thư chưa thành hôn, lại làm ra chuyện bại hoại gia phong như vậy, không chỉ bôi nhọ tổ tông của mình, mà còn làm tổn thương danh tiết cả đời của Liêu tiểu thư. Sau khi nàng mất tích, ngươi lại chậm chạp không đến công đường nói rõ chuyện uẩn khúc, trì hoãn việc truy bắt của nha phủ, kéo dài thời gian Liêu tiểu thư phải chịu đựng thống khổ. Ngươi hãy tự kiểm điểm bản thân đi! Nếu Liêu tiểu thư quả thực gặp chuyện bất trắc, thì tội nghiệt của ngươi cũng không nhỏ. Giờ ngươi hãy trở về đi, nha phủ sẽ cho truyền gọi ngươi sau!”

Vũ Khang dập đầu chạm đất, sợ sệt cảm ơn rồi đi ra.

Các trợ thủ của Địch Thứ sử bắt đầu bàn tán xôn xao, nhưng ông giơ tay lên và nói:

“Thông tin này đã làm sáng tỏ vụ mất tích bí ẩn của Liêu tiểu thư. Tên vô lại Diệp Thái chính là kẻ tình nghi lớn nhất, vì ngoài mụ già kia thì chỉ có hắn biết bí mật của Vũ Khang và Liêu tiểu thư. Mà tướng mạo của hắn cũng giống mô tả về nam nhân Thát Đát của tiểu tử câm kia. Thiếu phụ báo tin giả cho Liêu cô nương chắc hẳn là mụ tú bà. Nhưng, mụ không đưa nàng ta đến khách điếm mà giam giữ nàng tại một nơi bí mật nào đó, cho Diệp Thái thỏa mãn dục vọng hoặc bán qua tay cho kẻ khác. Có trời mới biết nàng ta đang bị ngược đãi thế nào. Đã vậy, hắn còn dám to gan lớn mật tống tiền Vũ Khang!”

“Đại nhân hãy mau hạ lệnh cho chúng thuộc hạ bắt giữ Diệp Thái về quy án đi!” Mã Vinh tức giận kêu lên.

“Được rồi!” Địch Thứ sử gật đầu đồng ý: “Ngươi và Kiều Thái hãy tới Diệp gia; chắc bây giờ huynh đệ bọn họ đang ăn cơm tối. Các ngươi đừng tùy tiện xông vào, chỉ cần lẳng lặng chờ ngoài cửa. Khi Diệp Thái đi ra thì các ngươi hãy lặng lẽ đi theo hắn, hắn sẽ dẫn các ngươi tới hang ổ bí mật đang giam giữ Liêu tiểu thư. Khi hắn vào trong, các ngươi hãy xông vào bắt hắn cùng tất cả những kẻ có liên quan. Nhưng, cần cẩn thận bảo vệ Liêu tiểu thư, tránh để nàng bị thương tổn. Còn nếu Diệp Thái dám phản kháng, thì không cần nhẹ tay, cứ cho hắn một bài học. Các ngươi mau đi đi!”

Hồi 9

Thứ sử dẫn trẻ lạc về nhà

Quan án nhận thêm tin án mạng

Mã Vinh và Kiều Thái vội vã ra ngoài, ngay sau đó Hồng Sư gia và Đào Cam cũng đi ăn cơm tối. Địch Thứ sử bắt đầu xem qua một tập công văn dày.

Có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng. Tưởng là nha dịch mang cơm rượu vào, Địch Thứ sử nói to ‘Mời vào!’ Tay đẩy chồng giấy sang một bên. Nhưng, khi ngẩng lên, ông nhìn thấy Quách phu nhân đang đẩy cửa bước vào.

Quách phu nhân khoác áo choàng lông xám dài có mũ trùm, vẻ dịu dàng đoan trang. Khi phu nhân thỉnh an, Địch Thứ sử ngửi thấy mùi hương hệt như mùi thảo dược dễ chịu ở Tế Sinh Đường.

“Quách phu nhân, mời ngồi!” Địch Thứ sử vội nói: “Đây không phải là công đường.”

Sau khi an tọa, Quách phu nhân đáp:

“Bẩm đại nhân, dân phụ lấy hết dũng khí đến đây để hồi báo về hai cô nương bị áp giải đến nha môn chiều nay.”

“Nói tiếp đi.” Địch Thứ sử ngả người vào ghế bành. Khi cầm chén trà lên ông mới biết trà đã cạn từ lâu, vì thế ông lại đặt chén lên bàn. Quách phu nhân nhanh chóng đứng dậy, cầm lấy ấm trà ở góc bàn rồi châm trà cho ông. Quách phu nhân bắt đầu nói:

“Cả hai cô nương đều là nhi nữ của những gia đình nông dân phía Nam. Mùa thu năm ngoái, song thân bán họ cho một tên buôn người vì mùa màng thất bát. Y dẫn họ đến Bắc Châu rồi bán họ vào kỹ viện trong chợ. Tú bà đã đưa họ đến tư gia đó rồi nhiều lần dạy họ chiêu trò tống tiền như họ đã thực hiện hôm qua.

“Dân phụ không nghĩ hai vị cô nương đó là loại hư hỏng. Họ cũng chán ghét cuộc sống của mình, nhưng chẳng thể thay đổi được gì, bởi vụ bán người đã thành giao, tú bà đã nhận tờ khế ước có dấu điểm chỉ của song thân họ.”

Địch Thứ sử thở dài.

“Lại là một câu chuyện xưa cũ.” Ông nói: “Tuy nhiên, vì tú bà mở kỹ viện không có môn bài nên chúng ta có thể xử lý được. Những tên vô lại kia đối xử với hai vị cô nương thế nào?”

“Đó cũng là một câu chuyện xưa.” Quách phu nhân cười buồn: “Họ thường xuyên bị đánh đập, suốt ngày phải đầu tắt mặt tối quét nhà lau cửa, thổi cơm nấu nước.”

Quách phu nhân chỉnh mũ trùm với một cử chỉ duyên dáng. Địch Thứ sử không khỏi nghĩ rằng nàng thật sự là một nữ nhân quyến rũ khác thường.

“Những kẻ mở kỹ viện không có môn bài.” Quan án nói: “Thông thường phải đóng tiền phạt. Mức phạt đó cũng chẳng đáng là bao, tú bà sẽ trả tiền và buộc các cô nương phải bù lại khoản đó. Nhưng, hắn còn phạm tội tống tiền nên chúng ta sẽ tuyên bố khế ước bán thân là vô hiệu. Vì phu nhân nhận xét họ là những cô nương tử tế, ta sẽ trả họ về với gia đình.”

“Đại nhân thật chu đáo.” Quách phu nhân nói.

Địch Thứ sử vẫn còn muốn tiếp tục đàm đạo, nhưng Quách phu nhân đã đứng dậy chờ ông cho phép lui ra rồi. Bỗng nhiên thấy bực dọc với chính mình, ông nói cộc lốc:

“Cảm ơn Quách phu nhân đã kịp thời hồi báo. Phu nhân có thể lui rồi.”

Quách phu nhân hành lễ rồi cung kính lui ra.

Địch Thứ sử bắt đầu đi đi lại lại, tay chắp sau lưng. Thư phòng bỗng chốc cô đơn và lạnh lẽo hơn bao giờ hết. Ông nghĩ có lẽ lúc này các phu nhân của mình đã đến trạm dịch đầu tiên, ông tự hỏi liệu họ ăn ở tại đó có thoải mái không.

Sau khi nha dịch mang cơm tối vào, Địch Thứ sử liền ăn ngấu nghiến. Ăn xong, ông đứng dậy uống trà, gần lò than.

Cánh cửa mở ra, Mã Vinh bước vào, trông y khá chán nản.

“Bẩm đại nhân, sau bữa trưa, Diệp Thái đã ra ngoài.” Y hồi báo: “Vẫn chưa thấy hắn về nhà ăn cơm tối. Gia nhân thưa rằng Diệp Thái thường cùng đám cờ bạc đến tửu lâu ăn uống say khướt, đêm khuya mới về nhà. Kiều Thái huynh chắc còn đang ở đó theo dõi.”

“Thật đáng tiếc.” Địch Thứ sử nói: “Ta hy vọng có thể giúp cô nương kia thoát khỏi đó thật nhanh chóng. Tối nay có theo dõi thêm nữa e rằng cũng chẳng ích gì. Sáng mai Diệp Thái chắc chắn sẽ cùng Diệp Bân đến công đường nghe thẩm án, lúc đó bắt giữ y cũng không muộn.”

Khi Mã Vinh rời đi, Địch Thứ sử ngồi xuống bàn. Ông lại cầm công văn lên và cố gắng đọc tiếp. Nhưng, ông không thể tập trung. Ông rất bực bội vì Diệp Thái không có nhà. Ông tự nhủ rằng tức giận như vậy thật là vô lý, nhưng tại sao tên vô lại này có thể chọn đúng đêm nay để tìm đến sào huyệt bí mật của mình chứ?

Điều rắc rối chính là không thể hành động ngay bây giờ trong khi vụ án đã sắp sửa đến hồi kết. Có lẽ chính lúc này, sau khi cơm no rượu say tại một tửu lâu, y đang trên đường tới sào huyệt đây. Chiếc mũ chóp đen đó có thể khiến y dễ dàng bị phát hiện trong đám đông… Đột nhiên, Địch Thứ sử nghĩ tới lần trước ở gần miếu Thành Hoàng, ông đã nhìn thấy trong đám đông có kẻ đội chiếc mũ chóp đen như vậy.

Địch Thứ sử đứng dậy, bước đến cái tủ lớn kê sát tường và lục lọi đống y phục cũ bên trong. Ông tìm thấy một chiếc áo khoác lông chắp vá đã sờn, nhưng vẫn đủ để giữ ấm. Sau khi mặc áo khoác vào, ông đổi từ mũ tròn sang một chiếc khăn quàng dày, ông quấn khăn thật chặt xung quanh đầu và dưới mặt. Sau đó, ông lấy hòm thuốc cũ đeo lên vai. Nhìn vào gương, Địch Thứ sử thấy mình trông như một đại phu giang hồ. Ông lặng lẽ ra khỏi nha phủ từ cửa sau.

Trời đã tối, gió dịu dần, tuyết như lông ngỗng rơi lả tả, bách tính xa gần đều đóng chặt cửa, tiếng chó sủa cũng chỉ còn văng vẳng. Địch Thứ sử vội vã đi về phía miếu Thành Hoàng.

Xung quanh miếu Thành Hoàng yên tĩnh, bên trong nhang đèn đều đã tắt, tìm đâu ra cái mũ chóp đen bây giờ? Địch Thứ sử không khỏi cười khổ, cảm nhận được một nỗi buồn phiền không tên. Ông cho rằng mình có thể sẽ gặp được Diệp Thái. Nhưng, ông cũng thất vọng nhận ra bản thân không thật sự muốn gặp y, điều ông thật sự muốn chính là thay đổi không khí. Làm gì cũng được, ngoài việc ngồi trong thư phòng lạnh lẽo, đơn độc… Địch Thứ sử chán nản với chính mình. Ông đứng yên và nhìn quanh. Ông thấy mình đang đứng trong một con hẻm nhỏ rất tối tăm, xung quanh không một bóng người. Ông nhanh nhẹn đi thẳng về trước, chỉ cần rẽ qua lối kia, qua miếu Khổng Tử là về đến nha phủ rồi.

Đột nhiên, phía trước vang lên tiếng thút thít. Địch Thứ sử dừng bước nhìn quanh, ông thấy một tiểu nha đầu khoảng năm, sáu tuổi đang co ro ngồi khóc nức nở dưới một mái hiên tối tăm, trên đầu phủ đầy tuyết, khuôn mặt đỏ ửng lên vì lạnh.

“Tiểu nha đầu, có chuyện gì vậy?” Địch Thứ sử tốt bụng hỏi.

“Cháu lạc đường rồi, cháu không về nhà được!” Tiểu nha đầu khóc nức nở.

“Ta biết nhà cháu, ta sẽ đưa cháu về!” Địch Thứ sử an ủi tiểu nha đầu. Ông đặt hòm thuốc xuống, vươn tay ẵm lấy nó. Khi thấy cơ thể nhỏ bé đang run rẩy trong chiếc áo choàng mỏng, ông nới lỏng áo khoác lông và ôm nó vào lòng. Chẳng bao lâu, tiểu nha đầu đã ngừng khóc: “Đầu tiên cháu phải giữ ấm đã.” Địch Thứ sử nói.

“Sau đó, bá bá sẽ đưa cháu về.” Tiểu nha đầu thỏa mãn nói.

“Được.” Ông đáp: “Mẫu thân gọi cháu là gì?”

“Mai Lan.” Tiểu nha đầu dùng giọng trách móc nói: “Bá bá đã biết rồi mà?”

“Tất nhiên!” Địch Thứ sử đáp: “Cháu là Vương Mai Lan mà.”

“Bá bá trêu cháu!” Tiểu nha đầu bĩu môi: “Bá bá thừa biết cháu là Lục Mai Lan.”

“Ta biết chứ.” Địch Thứ sử đáp: “Phụ thân của cháu bán hàng ở…”

“Bá bá lại giả vờ rồi!” Tiểu nha đầu thất vọng đáp: “Phụ thân chết rồi, mẫu thân phải trông tiệm vải bông. Bá bá chẳng biết gì hết.”

“Ta là đại phu nên rất bận rộn.” Địch Thứ sử bào chữa: “Giờ hãy nói cho ta biết, khi cháu cùng mẫu thân ra chợ thì rẽ sang phía nào của miếu Thành Hoàng?”

“Phía có hai con sư tử đá.” Tiểu nha đầu trả lời rất nhanh: “Bá bá thích con nào nhất?”

“Con có quả tú cầu dưới chân.” Địch Thứ sử đáp, lòng thầm hy vọng lần này ông đoán trúng.

“Cháu cũng thế!” Tiểu nha đầu vui vẻ nói. Địch Thứ sử đứng dậy. Ông đeo hòm thuốc lên vai bằng một tay, tay kia ẵm tiểu nha đầu và đi về hướng miếu Thành Hoàng.

“Cháu ước gì mẫu thân cho cháu xem con mèo con.” Tiểu nha đầu đăm chiêu nói.

“Mèo con nào?” Địch Thứ sử lơ đãng hỏi.

“Có một đại thúc thường tới nhà cháu gặp mẫu thân, đại thúc cứ gọi mèo con, mèo con.” Đứa trẻ sốt ruột nói: “Bá bá không biết đại thúc ấy sao?”

“Ta không biết.” Địch Thứ sử trả lời. Để khiến cô bé được vui, ông hỏi: “Đại thúc đó là ai vậy?”

“Cháu cũng không biết.” Đứa trẻ trả lời: “Cháu tưởng bá bá có quen đại thúc ấy. Đại thúc thường đến nhà vào ban đêm, khi cháu đã ngủ. Nhưng, khi cháu hỏi mẫu thân xem con mèo ở đâu, cháu muốn chơi với con mèo, cháu thích mèo nhất, thì mẫu thân rất tức giận, mắng cháu rồi đánh cháu, bảo cháu gặp ác mộng, trong nhà làm gì có mèo. Nhưng, thật sự cháu đã nghe đại thúc kia nói chuyện với mèo mà.”

Địch Thứ sử thở dài. Có lẽ Lục quả phụ đang bí mật qua lại với một nam nhân.

Họ hiện đang đứng trước đền thờ. Địch Thứ sử hỏi thăm một chủ sạp xem tiệm vải bông của Lục nương ở đâu, chủ sạp liền chỉ cho ông. Sau khi đi tiếp, ông hỏi tiểu nha đầu:

“Tiểu nha đầu, sao muộn như vậy cháu còn ra khỏi nhà?”

“Cháu gặp ác mộng.” Tiểu nha đầu đáp: “Khi tỉnh dậy cháu sợ quá nên chạy ra ngoài tìm mẫu thân.”

“Sau cháu không tìm nhũ mẫu?” Địch Thứ sử hỏi.

“Sau khi phụ thân qua đời, mẫu thân đã đuổi thẩm thẩm ấy đi rồi.” Tiểu nha đầu đáp: “Vậy nên tối nay không có ai ở nhà cả!”

Địch Thứ sử dừng bước trước một cửa tiệm treo bảng hiệu ‘Lục ký’. Nằm trên một con đường yên tĩnh. Sau khi ông gõ cửa, cửa mở ra rất nhanh. Một thiếu phụ mảnh mai xuất hiện. Sau khi nhấc đèn lồng lên, mụ dò xét Địch Thứ sử và giận dữ quát:

“Tên lang băm kia, ngươi đã lừa nhi nữ của ta đi đâu?”

“Lệnh ái chạy ra khỏi nhà và đi lạc, đang khóc ở trong một hẻm nhỏ thì gặp ta.” Địch Thứ sử sững sờ, nhưng vẫn bình tĩnh đáp: “Phu nhân nên chăm sóc lệnh ái tốt hơn, lệnh ái ăn vận quá đơn bạc, có thể bị phong hàn đó.”

Thiếu phụ chua ngoa liếc nhìn Địch Thứ sử, nhếch đôi môi mỏng, châm chọc nói:

“Ngươi lại định bán thuốc giả sao, đồ lang băm! Ta sẽ không bố thí cho ngươi đồng nào đâu.”

Nói rồi mụ liền kéo nhi nữ vào nhà, đoạn đóng sầm cửa lại.

“Quả là một nữ nhân dịu dàng.” Địch Thứ sử lầm bầm. Ông nhún vai rồi quay ra đường lớn, chậm rãi hướng về nha phủ.

Khi đang chen qua đám đông trước cửa tiệm mì lớn, ông va vào hai nam nhân cao lớn có vẻ đang rất vội. Một gã tức giận túm lấy vai Địch Thứ sử, định lớn tiếng chửi rủa. Đột nhiên, y buông tay ra và kêu lớn:

“Ôi trời! Là đại nhân mà!”

Địch Thứ sử mỉm cười nhìn khuôn mặt ngạc nhiên của Mã Vinh và Kiều Thái, ông ngượng ngập nói:

“Ta muốn đi một vòng tìm Diệp Thái, nhưng ta bận đưa một tiểu nha đầu lạc đường về nhà. Giờ chúng ta có thể cùng nhau đi tìm rồi.”

Khuôn mặt thiểu não của hai trợ thủ vẫn không hề giãn ra. Địch Thứ sử lo lắng hỏi:

“Có chuyện gì vậy?”

“Bẩm đại nhân.” Mã Vinh khó nhọc nói: “Chúng thuộc hạ đang chuẩn bị quay về nha phủ hồi báo. Đã phát hiện Lam đại ca bị sát hại trong nhà tắm.”

“Như thế nào?” Địch Thứ sử vội hỏi.

“Bẩm đại nhân, là bị hạ độc!” Kiều Thái cay đắng nói: “Một thủ đoạn đê tiện.”

“Mau đến đó.” Địch Thứ sử đáp ngắn gọn.

Hồi 10

Địch Công vội tới Cam Tuyền trì

Ngỗ tác phát hiện hoa tẩm độc

Một đám đông đang tụ tập trước cửa nhà tắm Cam Tuyền trì. Tuần đinh đứng canh gác trước cổng. Họ định ngăn Địch Thứ sử lại, nhưng ông đã mất kiên nhẫn kéo chiếc khăn che mặt xuống. Nhận ra Thứ sử đại nhân, đám người vội vã đứng sang một bên.

Trong sảnh lớn, một nam nhân vừa mập vừa lùn với khuôn mặt tròn tiến lại phía quan nha và tự xưng là chưởng quỹ nơi đây. Địch Thứ sử chưa từng đến nhà tắm này bao giờ, nhưng ông biết Cam Tuyền trì được xây trên một suối nước nóng tự nhiên, chưởng quỹ nhiều năm lao tâm khổ tứ, cũng gây dựng được chút quy mô, chuyện làm ăn từ trước đến nay chưa có sai phạm gì.

Địch Thứ sử thấy ngoại trừ bể tắm lớn ở ngoài trời, còn có rất nhiều ao nhỏ trong phòng đơn. Ao nhỏ trong phòng đơn được phục vụ chu đáo, nước nóng trong suốt, không thấy một vết bẩn nào, bởi vì phòng đơn chỉ dành cho một khách sử dụng, thu phí cao hơn nhiều so với bể tắm chung.

“Hãy đưa ta tới hiện trường vụ án.” Địch Thứ sử ra lệnh.

Chưởng quỹ đưa họ đến phòng đơn cuối dãy, hơi nước vẫn đang bốc lên nghi ngút. Mã Vinh và Kiều Thái phải cởi áo choàng ra.

“Đại nhân, ngài nên cởi hết y phục ra, trừ tiết sam. Bên trong thậm chí còn nóng hơn nữa đó.” Mã Vinh đưa ra lời cảnh báo.

Trong lúc Địch Thứ sử cởi y phục, chưởng quỹ giải thích rằng Lam Đường chủ thường hai ngày lại đến Cam Tuyền trì tắm rửa một lần, mỗi lần đều dùng phòng cuối dãy vì ở đó khá yên tĩnh.

Chưởng quỹ đẩy mạnh cánh cửa gỗ nặng nề. Luồng hơi nước nóng bên trong tạt thẳng vào mặt những người đang đứng trước cửa. Địch Thứ sử mơ hồ thấy hình bóng của hai nô bộc mặc y phục bằng vải dầu màu đen để tránh hơi nóng.

“Hai người các ngươi hãy ra ngoài và yêu cầu tất cả mọi người rời khỏi nhà tắm này.” Chưởng quỹ ra lệnh và quay sang phía Địch Thứ sử: “Đại nhân, đây là phòng tắm của Lam Đường chủ.”

Mọi người bước vào một phòng tắm lớn. Hồng Sư gia và Đào Cam lặng lẽ nhường đường cho Địch Thứ sử. Địch Thứ sử thấy trong phòng một cái bàn đá nhỏ và một cái ghế dài bằng tre. Cơ thể trần trụi của Lam Đại Khôi nằm phục trên sàn đá bên bờ ao nhỏ, giữa bộ bàn ghế. Khuôn mặt y méo mó, xanh xao đến đáng sợ, còn lưỡi thì sưng to lên và thè ra ngoài.

Địch Thứ sử nhanh chóng quay đi. Ông thấy một ấm trà lớn trên bàn đặt cùng vài mảnh bìa cứng.

Mã Vinh chỉ xuống sàn nhà và nói: “Đại nhân, chén trà của Lam đại ca bị vỡ nát rồi.”

Địch Thứ sử cúi xuống và nhìn những mảnh vỡ. Ông nhặt phần đáy của chén trà vỡ kia lên. Bên trong vẫn còn một chút vụn trà màu nâu. Ông cẩn thận đặt nó lên bàn đá rồi hỏi chưởng quỹ:

“Các ngươi phát hiện Lam Đường chủ đã chết như thế nào?”

Chưởng quỹ cung kính đáp:

“Lam Đường chủ có thói quen, khi đến đây tắm trước hết sẽ ngâm mình trong ao nước nóng khoảng nửa canh giờ*, sau đó dùng trà và luyện công. Chúng thảo dân thường được lệnh không làm phiền. Sau khi luyện công, đường chủ sẽ tự mở cửa và gọi người đến pha trà mới, dùng vài chén rồi mặc y phục và trở về nhà.”

1 canh giờ: Bằng 2 tiếng.

Chưởng quỹ ngẫm nghĩ rồi nói tiếp:

“Vì tất cả nô bộc ở đây đều biết thói quen của Lam Đường chủ nên sẽ luôn có một nô bộc đợi ở hành lang cho tới lúc đường chủ rời đi. Tối nay, Lam Đường chủ không luyện công, cũng không mở cửa. Nô bộc đứng ở bên ngoài đợi thêm nửa canh giờ, nhưng không dám vào quấy rầy nên đã chạy đến tìm thảo dân. Thảo dân biết thói quen của đường chủ, sợ rằng đường chủ bị cảm mạo gì đó nên đã lập tức chạy đến mở cửa. Và thảo dân nhìn thấy…” Mọi người đều im bặt. Sau cùng, Hồng Sư gia lên tiếng:

“Chưởng quỹ đã cử người đến nha môn báo tin. Vì lúc đó đại nhân ra ngoài nên lão phu đã ngay lập tức đến đây bảo vệ hiện trường. Tất cả đều chưa bị xáo trộn. Lão phu cùng Đào Cam đã hỏi tất cả nô bộc ở đây, còn Mã Vinh và Kiều Thái tra xét những khách đến tắm vừa mới rời đi. Nhưng không ai nhìn thấy có kẻ nào bước vào hoặc rời khỏi phòng của Lam Đường chủ.”

“Như vậy thì trà đã bị hạ độc như thế nào?” Địch Thứ sử hỏi.

“Chắc chắn trà đã bị hạ độc trong chính căn phòng này, thưa đại nhân.” Hồng Sư gia nhận định: “Lão phu thấy trong phòng chờ có một vại trà lớn, nô bộc sẽ châm trà từ vại này vào những ấm trà nhỏ mời khách. Nếu hung thủ hạ độc vào vại trà thì chắc chắn tất cả khách đến tắm đều đã bị trúng độc hết rồi. Lam Đường chủ bất cẩn, không bao giờ khóa cửa, có thể hung thủ đã lẻn vào, hạ độc vào trà rồi lặng lẽ rời đi.”

Địch Thứ sử gật đầu. Ông chỉ vào bông hoa nhài vương trên một mảnh vỡ của chén trà và hỏi chưởng quỹ:

“Các ngươi đãi khách bằng trà hoa nhài sao?”

Chưởng quỹ lắc đầu phủ nhận:

“Thưa đại nhân, không ạ. Chúng thảo dân chỉ dùng lá trà vụn, chứ không đủ tài lực để mua loại trà xa xỉ đó!”

“Hãy đổ phần trà còn lại vào một hũ nhỏ.” Địch Thứ sử ra lệnh cho Đào Cam: “Sau đó, ngươi hãy gói những mảnh vỡ vào trong giấy dầu. Cẩn thận đó, đừng làm hỏng bông hoa nhài kia! Niêm phong cả ấm trà kia lại và mang nó về nha phủ kiểm nghiệm xem có độc hay không.”

Đào Cam chậm rãi gật đầu. Y nhìn chằm chằm vào những mảnh bìa cứng trên bàn rồi lên tiếng:

“Đại nhân, người nhìn này. Lúc kẻ sát nhân bước vào đây, Lam Đường chủ đang chơi Thất Xảo Bản.”

Mọi người đều nhìn vào những mảnh bìa. Chúng dường như được sắp đặt ngẫu nhiên.

“Ta chỉ nhìn thấy sáu miếng giấy.” Địch Thứ sử nhận định: “Hãy tìm kiếm miếng thứ bảy đi. Nó chắc chắn là một hình tam giác nhỏ thứ hai.”

Trong lúc các trợ thủ đang rà soát sàn nhà, Địch Thứ sử đứng yên, nhìn xuống xác chết. Rồi ông bất chợt nói:

“Bàn tay phải của Lam Đường chủ nắm chặt. Hãy xem thử xem trong đó có gì không.”

Hồng Sư gia cẩn thận gỡ nắm đấm ra, quả nhiên thấy một mảnh bìa hình tam giác nhỏ dính lấy lòng bàn tay của họ Lam. Lão cầm lấy mảnh bìa và đưa cho Địch Thứ sử.

“Hẳn là Lam Đường chủ đã xếp hình này ngay sau khi phát hiện mình trúng độc! Có thể y đã cố để lại manh mối gì đó về hung thủ chăng?” Địch Thứ sử nhận xét.

Đào Cam tiếp lời: “Nhưng, thuộc hạ nhìn không ra hình gì cả. Có lẽ khi Lam Đường chủ ngã xuống đất đã làm xáo trộn những mảnh bìa này, cả chén trà cũng rơi vỡ mất.”

“Đào Cam, ngươi hãy phác hoạ lại vị trí của những mảnh bìa này.” Rồi Địch Thứ sử quay sang nói với Sư gia: “Chúng ta sẽ tìm hiểu sau. Còn bây giờ, lão hãy gọi nha dịch chở thi thể này tới nha môn. Sau đó, mấy người các ngươi cần phải kiểm tra phòng tắm này một lần nữa. Bây giờ, ta sẽ đi hỏi cối kế vài câu.”

Địch Thứ sử quay người rời khỏi phòng.

Trong phòng chờ, sau khi đã mặc y phục lại như cũ, Địch Thứ sử yêu cầu chưởng quỹ dẫn ông đến gặp cối kế ở lối vào nhà tắm.

Địch Thứ sử ngồi xuống một chiếc ghế nhỏ gần quầy thu ngân rồi bắt đầu hỏi thăm gã cối kế đang toát mồ hôi lạnh:

“Ngươi có nhớ Lam Đường chủ tới đây lúc nào không? Không cần sợ hãi. Vì lúc nào ngươi cũng ngồi ở vị trí này nên xem ra chỉ có ngươi là kẻ duy nhất không có khả năng ra tay. Hãy nói cho ta nghe!”

“Bẩm đại nhân, thảo dân nhớ rất rõ ạ!” Cối kế lắp bắp: “Lam Đường chủ đến đây cũng vào giờ như thường lệ, trả năm đồng và đi vào trong.”

“Đường chủ đi một mình sao?” Địch Thứ sử hỏi.

“Bẩm đại nhân, đúng là thế ạ, cũng như mọi khi thôi ạ.” Gã trả lời.

“Ta hiểu rồi. Vậy ngươi có còn nhớ những kẻ vào sau Lam Đường chủ không? Nếu là khách quen, ngươi nói ra tên của họ.”

Cối kế nhíu mày, ngẫm nghĩ một hồi rồi đáp:

“Thưa đại nhân, thảo dân cũng nhớ được ít nhiều. Do Lam Đường chủ là một võ sư có tiếng nên thảo dân luôn chú ý tới. Đường chủ luôn đến vào thời điểm giao ca buổi tối. Đầu tiên là lão Lưu đồ tể trả hai đồng mua thẻ đen để vào bể tắm chung. Tiếp đó thì là Liêu phường chủ trả năm đồng mua thẻ đỏ để thuê một phòng tắm riêng. Lát sau, có bốn gã vô công rồi nghề ở chợ tới. Sau đó, còn có…”

“Ngươi biết cả bốn gã đó chứ?” Địch Thứ sử ngắt lời.

“Tất nhiên, thưa đại nhân.” Cối kế trả lời. Hắn gãi gãi đầu rồi nói tiếp: “Có thể nói thảo dân quen mặt ba gã, vốn cũng chẳng phải hạng lương thiện gì, chỉ là những kẻ trộm gà bắt chó. Còn kẻ thứ tư mới tới đây lần đầu. Hắn là một thiếu niên y phục đen như người Thát Đát, đội mũ chóp đen sụp xuống che cả mắt mũi.”

“Bọn họ thuê loại phòng tắm nào?” Địch Thứ sử hỏi.

“Mỗi người trả hai đồng để vào bể tắm chung, thảo dân đã đưa cho họ những tấm thẻ bài màu đen, thưa đại nhân.”

Địch Thứ sử nhíu mày. Thấy thế, cối kế vội vã lấy hai miếng gỗ đen, mỗi miếng có gắn một sợi dây từ chiếc giá treo trên tường xuống.

“Đây là loại thẻ bài mà Cam Tuyền trì dùng, thưa đại nhân.” Cối kế giải thích: “Thẻ bài màu đen là dành cho phòng tắm chung còn thẻ bài màu đỏ là dành cho phòng tắm riêng. Khách đến đây sẽ đưa lại một nửa của tấm thẻ bài này cho những gia nô thay đồ ở phòng chờ. Một nửa còn lại của tấm thẻ bài có số giống như vậy thì khách giữ bên mình. Khi họ ra khỏi phòng tắm, họ phải đưa nửa tấm thẻ bài còn lại cho nô bộc ở phòng chờ thì mới nhận lại được y phục.”

“Các ngươi chỉ có cách quản lý này thôi sao?” Địch Thứ sử gắt lên.

“Dạ đúng thế thưa đại nhân, chúng thảo dân chỉ làm thế với mục đích tránh khách đến đây tắm quỵt hoặc lấy mất y phục của người khác.”

Địch Thứ sử tự nhủ với chính mình rằng ông cũng không thể mong đợi gì hơn. Địch Thứ sử lại hỏi:

“Liêu phường chủ thuê ao nhỏ phòng đơn bên cạnh Lam đại sư sao?”

“Thưa không, Liêu phường chủ ở Tây sảnh, Lam đại sư ở Đông sảnh, ở giữa có một phòng chờ lớn ngăn cách. Trong phòng chờ có đặt giường, đốt chậu than, để khách nằm nghỉ ngơi.”

Địch Thứ sử gật gù, lại hỏi:

“Ngươi có tận mắt thấy cả bốn gã đó rời khỏi nhà tắm không?”

Cối kế chần chừ một chút, rồi lắc đầu.

“Thưa đại nhân, thảo dân thực sự cũng không biết phải trả lời thế nào. Sau khi phát hiện ra vụ án mạng này, mọi người tụ tập quá đông nên thảo dân…”

Hồng Sư gia và Mã Vinh bước tới. Hai người báo cáo lại rằng họ không tìm được thêm manh mối nào trong phòng tắm riêng kia nữa. Địch Thứ sử hỏi Mã Vinh:

“Khi ngươi và Kiều Thái kiểm tra những khách tới đây tắm, ngươi có thấy kẻ nào mặc y phục Thát Đát không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ.” Mã Vinh trả lời: “Chúng thuộc hạ đã ghi lại tên và nơi ở của từng người. Nếu có kẻ nào mặc y phục Thát Đát thì thuộc hạ đã phải chú ý rồi vì ở đây thường không có nhiều người ăn vận như vậy.”

Cối kế nói:

“Thưa đại nhân, xem ra bốn gã đó chưa rời khỏi nhà tắm đâu, đại nhân nhìn kìa, kẻ đang đứng trước gương chải tóc chính là một trong số đó.”

Mã Vinh vội vàng kéo tiểu tử đó đến trước mặt Địch Thứ sử. Quan án nghiêm giọng hỏi:

“Gã bằng hữu Thát Đát của ngươi đâu?” Thiếu niên hoảng sợ nhìn Địch Thứ sử.

“Thưa đại nhân, thảo dân thực sự không quen biết hắn!” Y lắp bắp: “Hôm trước, thảo dân đã thấy hắn ở trước cửa nhà tắm đi tới đi lui, như đang chờ đợi ai. Hôm nay, lúc thảo dân cùng các bằng hữu vào nhà tắm, hắn liền đi theo sau.”

“Ngươi hãy mô tả lại tướng mạo của hắn cho ta.” Địch Thứ sử ra lệnh.

Thiếu niên trông có vẻ khó chịu. Sau khi suy nghĩ một hồi, y mới lên tiếng:

“Có thể nói hắn khá thấp bé, lại đội mũ chóp đen kiểu Thát Đát sụp xuống, quấn khăn che nửa mặt nên thảo dân chỉ thoáng thấy hắn có một lọn tóc xoăn. Hắn cũng không nói chuyện với bọn thảo dân. Những người Thát Đát thường mang theo đao nữa, thế nên…”

“Khi hắn vào bể tắm, ngươi có nhìn thấy hắn rõ hơn không?” Địch Thứ sử hỏi.

“Chắc hắn đã mua thẻ đỏ thuê ao nhỏ phòng riêng rồi. Bọn thảo dân không hề nhìn thấy hắn trong bể tắm chung.”

“Chỉ thế thôi sao?” Địch Thứ sử cụt hứng. Ông phất tay bảo Mã Vinh thả người, rồi nhanh chóng ra lệnh cho cối kế:

“Ngươi mau đếm lại số thẻ bài đi.”

Trong lúc cối kế tất bật phân loại các thẻ bài, Địch Thứ sử vừa quan sát vừa chậm rãi vuốt ve hàng ria mép.

Một hồi sau, cối kế kêu thất thanh:

“Thưa đại nhân, thẻ bài màu đen số ba mươi sáu đã biến mất.”

Địch Thứ sử đột ngột đứng lên. Ông quay sang Hồng Sư gia và Mã Vinh rồi nói:

“Bây giờ, chúng ta có thể quay lại nha môn rồi. Chúng ta đã biết những gì cần biết, biết kẻ sát nhân làm thế nào để ra vào phòng tắm mà không ai để ý và biết được phần nào tướng mạo của hắn. Đi thôi!”

Hồi 11

Địch Công luận bàn án mạng mới

Ngỗ tác kể lại nghi vấn xưa

Suốt sáng hôm sau, Địch Thứ sử đã lệnh cho Quách Ngỗ tác tiến hành nghiệm thi Lam Đại Khôi. Rất nhiều người từ quý tộc đến thường dân Bắc Châu đều kéo đến công đường để nghe thẩm án.

Sau khi nghiệm thi xong, Quách đại phu báo cáo: “Người này đã chết vì trúng độc, là độc từ rễ cây xà mộc miền Nam. Vụn trà và cánh hoa nhài trong chén đều có kịch độc. Thảo dân đem chút vụn trà còn lại cho một con chó già uống thử, nó liền chết ngay. Tuy nhiên, trà trong ấm lại hoàn toàn vô hại.”

Địch Thứ sử hỏi:

“Quách đại phu cho rằng chất độc được bỏ vào chén trà như thế nào?”

Họ Quách trả lời: “Thảo dân đoán rằng hoa nhài trước đó đã bị tẩm độc rồi lén thả vào chén trà.”

“Ngươi dựa vào đâu mà đưa ra phán đoán như vậy?” Địch Thứ sử hỏi.

Lão Quách giải thích:

“Độc có mùi nhẹ, nhưng rất đặc biệt, hòa với trà nóng lại càng dễ nhận biết hơn. Nhưng, nếu tẩm trong hoa nhài, hương hoa sẽ át đi mùi độc. Khi thảo dân đun sôi nước trà mà không bỏ hoa nhài vào, thì mùi độc không thể lẫn vào đâu được, nên thảo dân có thể kết luận như vậy.”

Địch Thứ sử gật đầu và ra lệnh cho lão Quách điểm chỉ vào hồ sơ khám nghiệm của mình. Đập kinh đường mộc xuống bàn, Địch Thứ sử phán quyết:

“Lam Đường chủ là niềm tự hào của Bắc Châu chúng ta. Đường chủ không chỉ võ công cái thế, vô địch thiên hạ, mà nhân phẩm, hạnh kiểm cũng khiến người người kính trọng. Vậy mà lại có kẻ dùng thủ đoạn tàn nhẫn đê tiện như vậy để sát hại Đường chủ. Bản quan sẽ gắng hết sức truy bắt thủ phạm về quy án, để Lam Đường chủ có thể nhắm mắt chốn cửu tuyền.”

Một lần nữa đập kinh đường mộc xuống bàn thẩm án, Địch Thứ sử tiếp tục:

“Giờ xét đến vụ án của họ Diệp và họ Phan.” Ông ra dấu cho Bộ đầu, đưa Phan Phong tới trước công đường. Sau đó, ông cao giọng nói:

“Bây giờ, Lục sự sẽ đọc hai lời khai liên quan đến hành động của Phan Phong.”

Lục sự đứng dậy và đọc lời khai của hai binh sĩ trước, sau đó là báo cáo của các nha dịch về cuộc điều tra ở thôn Sơn Dương.

Địch Thứ sử tuyên bố:

“Nha phủ đã điều tra rõ ràng, từ ngày Mười Lăm đến ngày Mười Sáu, Phan Phong quả thực đã tới thôn Sơn Dương. Nếu hắn thực sự đã sát hại thê tử của mình, hắn chắc chắn sẽ không rời khỏi thành trong hai ngày mà không che giấu thi thể đi. Vì vậy, bằng chứng được đưa ra cho đến nay là không đủ để tố cáo Phan Phong. Nguyên cáo sẽ phải quyết định xem liệu có thể đưa ra thêm bằng chứng khác để kết tội bị cáo không, hay là muốn rút lại cáo trạng.”

Diệp Bân vội quỳ xuống trước công đường, nói:

“Lão gia sáng suốt, tiểu nhân muốn rút lại cáo trạng, tiểu nhân vô cùng hối hận vì đã bốc đồng do quá đau lòng trước cái chết bi thảm của muội muội.”

Địch Thứ sử nói với Lục sự:

“Những lời khai đó sẽ được lưu lại.” Quay sang nhìn vào những kẻ đang quỳ trước công đường, ông hỏi: “Tại sao hôm nay Diệp Thái không có mặt?”

Diệp Bân đáp lời:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân cũng không biết đã có chuyện gì xảy ra với đệ đệ. Trưa hôm qua đệ ấy đã ra ngoài, đến giờ vẫn chưa trở về.”

“Diệp Thái thường xuyên qua đêm bên ngoài sao?” Địch Thứ sử hỏi.

Diệp Bân lo lắng trả lời:

“Thưa lão gia, không ạ! Mặc dù đệ ấy có lúc về nhà rất muộn, nhưng không bao giờ ngủ ở ngoài. Tiểu nhân rất lo lắng, chỉ sợ đệ ấy gặp chuyện ngoài ý muốn.”

Địch Thứ sử cau mày nói:

“Khi Diệp Thái quay lại, hãy bảo y lập tức đến nha phủ. Y phải đích thân xác nhận rút đơn cáo trạng Phan Phong.” Ông đập kinh đường mộc rồi phán:

“Phan Phong hiện đã được phóng thích. Bản quan sẽ tiếp tục nỗ lực tìm kiếm hung thủ đã sát hại thê tử của ngươi.”

Phan Phong vội vã dập đầu xuống sàn vài lần để tạ ơn, bất giác nước mắt lưng tròng. Khi lão đứng lên thì Diệp Bân nhanh chóng bước tới dìu lão, nói rằng:

“Muội phu oan khuất, là do ngu huynh nhất thời hồ đồ, tin lời gièm pha, trót vu cáo ngươi.”

Nói rồi, y khom người thi lễ. Hai người cùng nhau rời khỏi nha môn, trở về nhà.

Địch Thứ sử lại ra lệnh cho Bộ đầu giải tú bà, hai gã quy nô và hai kỹ nữ lên công đường. Ông đưa khế ước bán thân đã bị vô hiệu hóa cho hai kỹ nữ kia và nói rằng họ đã được tự do. Sau đó, ông phán tú bà và hai gã quy nô phải chịu ba tháng tù giam và chịu đòn năm mươi trượng. Ba kẻ đó bắt đầu lớn tiếng phản kháng, trong đó tú bà kêu gào to nhất. Chịu đòn chỉ là chuyện nhỏ, nhưng bị mất hai kỹ nữ xinh đẹp thì quả là tai hại. Trong khi các nha dịch kéo họ vào đại lao, Địch Thứ sử nói với hai kỹ nữ rằng họ có thể làm việc trong nhà bếp của nha phủ, trong khi chờ thuyền đưa họ trở lại quê hương.

Hai nữ nhân quỳ phục trước công đường, nước mắt ngắn dài tạ ơn.

Khi Địch Thứ sử kết thúc phiên thăng đường, ông ra lệnh cho Hồng Sư gia triệu Chu Đạt Nguyên đến thư phòng.

Địch Thứ sử ngồi xuống phía sau án thư, đoạn mời họ Chu an tọa. Bốn trợ thủ thân tín của ông như thường lệ đã ngồi xuống những chiếc ghế đẩu ở phía trước. Một gia nhân lặng lẽ dâng trà trong không khí tẻ nhạt.

Địch Thứ sử đi thẳng vào vấn đề:

“Đêm qua ta không tra xét thêm về vụ án mạng của Lam Đường chủ bởi vì ta muốn chờ kết quả nghiệm thi, và cũng vì muốn nghe đôi lời chỉ giáo của Chu viên ngoại. Nghe nói viên ngoại đã có giao tình lâu năm với đường chủ.”

Chu Đạt Nguyên trầm ngâm hồi lâu rồi nói:

“Tiểu nhân sẽ làm tất cả những gì có thể để bắt tên vô lại đã sát hại Lam Đường chủ phải đền tội! Võ công cũng như nhân phẩm của Đường chủ đều khiến tiểu nhân vô cùng kính phục. Chẳng hay lão gia đã có manh mối nào để tìm ra hung thủ chưa?”

Địch Thứ sử nói:

“Hung thủ là một nam nhân Thát Đát trẻ tuổi thấp bé, hoặc ít nhất cũng là một tiểu tử cải trang như vậy.”

Hồng Sư gia liếc nhanh sang Đào Cam rồi nói:

“Thưa đại nhân, lão phu chưa thông tỏ tại sao đại nhân lại kết luận hung thủ là một tiểu tử thấp bé? Lúc đó nhà tắm người ra kẻ vào đông đúc, Mã Vinh và Kiều Thái ghi lại danh sách có hơn sáu mươi người.”

Địch Thứ sử nói:

“Nhưng, những kẻ đó không thể ra vào phòng của Lam Đường chủ mà không bị phát hiện. Tuy nhiên hung thủ đã mặc y phục Thát Đát, bởi vì hắn biết rằng các nô bộc ở Cam Tuyền trì đều khoác vải dầu màu đen. Hắn đã bước vào nhà tắm cùng với ba tiểu tử khác. Trong phòng chờ, hắn không đưa thẻ bài ra, mà đi thẳng đến hành lang, giả vờ là một nô bộc vào hầu trà. Hắn nhân lúc hơi nước bốc lên mù mịt mà lẻn vào phòng của Lam Đường chủ, thả hoa tẩm độc vào chén trà, rồi bước ra ngoài. Có lẽ hắn rời khỏi Cam Tuyền trì bằng lối đi của nô bộc.”

Chu Đạt Nguyên kinh ngạc trợn mắt. Đào Cam kêu lên: “Quả là mánh khóe xảo quyệt. Hắn đã chu toàn mọi thứ.”

Địch Thứ sử tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, vẫn có một số manh mối. Hung thủ chắc hẳn đã rời đi mà không nhận ra rằng Lam Đường chủ trong lúc hấp hối đã cố gắng xếp hình bằng Thất Xảo Bản. Đáng tiếc là Đường chủ chưa xếp xong, hoặc va chạm vào khiến hình bị lộn xộn hết, nên chưa thể giải nghĩa được. Nhưng, chắc chắn là hình này chứa đựng manh mối trực tiếp về danh tính của hung thủ. Hơn nữa, Lam Đường chủ hẳn đã biết rõ về hắn, và ta cũng đã nghe mô tả sơ qua về tướng mạo của hắn. Chu viên ngoại có thể cho ta biết liệu Lam Đường chủ có đồ đệ nào còn ít tuổi, thấp bé và có tóc xoăn không?”

Chu Đạt Nguyên trả lời ngay lập tức:

“Không có, thưa lão gia. Tiểu nhân biết tất cả đồ đệ của Lam Đường chủ, bọn họ đều là những kẻ vạm vỡ, lưng hùm vai gấu, làm gì có loại thấp bé gầy yếu? Hơn nữa, Đường chủ yêu cầu toàn bộ đồ đệ phải cạo trọc đầu, không cho để tóc dài, thì đương nhiên lại càng không có tóc xoăn. Chao ôi, một anh hùng cái thế, đội trời đạp đất, lại thiệt mạng vì quỷ kế của kẻ tiểu nhân đê tiện, thật khiến người ta giận dữ.”

Tất cả đều im lặng. Đào Cam đang vân vê ba sợi ria dài mọc bên má trái của mình, đột nhiên nói:

“Tên sát nhân là một kẻ tiểu nhân đê tiện hoặc hắn thực ra là một nữ nhân!”

Chu Đạt Nguyên khẳng định:

“Lam Đường chủ không bao giờ gần gũi nữ sắc.”

Nhưng, Đào Cam lắc đầu và nói:

“Biết đâu đó lại chính là lý do khiến đường chủ bị sát hại. Lam Đường chủ có thể đã cự tuyệt nữ nhân nào đó, khiến ả thẹn quá hóa giận, bèn dùng độc kế đẩy đường chủ vào chỗ chết.”

Mã Vinh nói thêm:

“Đào Cam nói có lý. Thuộc hạ biết điều này rất rõ. Nhiều vũ nữ đã than phiền với thuộc hạ về sự lạnh nhạt của Lam đại ca. Sự tiết chế của đại ca dường như lại càng thu hút bọn họ, duyên cớ tại sao thì chỉ có trời mới biết.”

Chu Đạt Nguyên hét lên giận dữ:

“Thật là hoang đường!”

Địch Thứ sử đã im lặng lắng nghe. Bấy giờ ông mới đưa ra ý kiến:

“Ta phải thừa nhận là ta cũng đồng tình với phán đoán đó. Một nữ nhân có thể cải trang thành một thiếu niên Thát Đát để lẻn vào nhà tắm. Nhưng, ắt hẳn ả phải có quen biết gì với Lam Đường chủ, không chừng chính là tình nhân bí mật. Vì khi ả bước vào phòng tắm, đường chủ thậm chí còn không che thân lại. Khăn tắm vẫn còn treo trên giá.”

Họ Chu hét lên:

“Không thể nào! Lam Đường chủ có tình nhân ư! Thật hoang đường!”

Kiều Thái chậm rãi nói:

“Bây giờ, thuộc hạ mới nhớ ra rằng khi đến thăm Lam đại ca ngày hôm qua, đại ca đã bất ngờ đưa ra một nhận xét cay đắng về nữ nhân, rằng họ có thể làm hao mòn sức lực của nam nhân. Đại ca còn có vẻ rất cay đắng khi đưa ra nhận định đó, sao có thể có tình nhân bí mật được?”

Đào Cam suy luận:

“Hay là đường chủ đã từng có tình nhân, sau đó sợ tổn thương nguyên khí, sinh lòng hối hận, mới đoạn tuyệt với ả đó. Ả không chịu nổi nên đã xuống tay sát hại.”

Chu Đạt Nguyên lẩm bẩm giận dữ, còn Địch Thứ sử gật đầu, rồi lấy từ trong ngăn kéo ra Thất Xảo Bản mà Đào Cam đã mang về, sắp xếp sáu mảnh như họ đã nhìn thấy trên bàn. Ông cố thêm mảnh thứ bảy để xếp thành một hình. Một lúc sau ông nói:

“Nếu Lam Đại Khôi bị một nữ nhân sát hại, thì hình này có thể chứa đựng manh mối về danh tính của ả. Nhưng, đường chủ đã làm xáo trộn các mảnh khi ngã xuống, và chết trước khi có thể xếp thêm mảnh tam giác cuối cùng. Chuyện này thật khó nói.” Gạt những mảnh ghép sang một bên, ông tiếp tục: “Tuy nhiên, nhiệm vụ đầu tiên của chúng ta là điều tra tất cả những người mà Lam Đường chủ từng kết giao. Chu viên ngoại, mong ngươi hãy phối hợp với Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam để thực hiện nhiệm vụ này, bắt đầu điều tra ngay lập tức. Sư gia, lão hãy ra chợ và hỏi hai tiểu tử còn lại về ngoại hình của thiếu niên Thát Đát đó. Nếu lão dẫn chúng đến tửu quán no say một trận thì biết đâu chúng lại có thể tiết lộ thêm manh mối. Mã Vinh đã có danh tính và nơi ở của chúng. Trên đường đi hãy mời Quách đại phu đến đây, ta muốn biết thêm chi tiết về chất độc đó.”

Sau khi Chu Đạt Nguyên và bốn người thân tín của ông đã rời khỏi, Địch Thứ sử chậm rãi uống vài ngụm trà, cẩn trọng suy tính. Sự vắng mặt của Diệp Thái khiến ông lo lắng. Liệu tên côn đồ có nghi ngờ rằng nha môn đang theo sát hắn không? Địch Thứ sử bật dậy và bắt đầu đi đi lại lại trong phòng. Vụ sát hại Phan nương chưa được giải quyết, lại thêm vụ đầu độc Lam Đường chủ, ông mới ao ước giá mà chỉ cần phải giải quyết mỗi vụ mất tích của Liêu tiểu thư.

Khi Quách Ngỗ tác đến, Địch Thứ sử mời lão ngồi xuống. Rồi ông lại an tọa phía sau án thư và nói:

“Quách đại phu, ngài có thể cho ta biết làm thế nào mà hung thủ có được loại độc dược đó hay không? Chắc hẳn nó khá hiếm nhỉ?”

Họ Quách vuốt tóc và đặt đôi bàn tay to bản lên đầu gối:

“Thưa lão gia, thật không may, loại độc dược này rất thông dụng. Nếu sử dụng một liều nhỏ thì nó là thuốc trợ tim, nên hầu hết các y quán đều có sẵn.”

“Thế là chẳng hy vọng sẽ tìm ra manh mối gì từ đó.” Đặt các mảnh Thất Xảo Bản trước mặt và ráp chúng lại, ông nói tiếp: “Xem ra cơ may cuối cùng là ở trò chơi này đây.” Địch Thứ sử nói với Quách Ngỗ tác. 👁

Địch Thứ sử và Quách Ngỗ tác

Lão gù lắc đầu, buồn bã nói:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân không nghĩ vậy ạ. Độc dược đó khiến người ta đau đớn không thể chịu nổi, và sẽ dẫn đến tử vong rất nhanh.”

Địch Thứ sử nhận xét:

“Nhưng, Lam Đường chủ là một người có sức mạnh ý chí phi thường và rất thạo trò Thất Xảo Bản. Đường chủ biết khó mà ra khỏi cửa để gọi cứu viện, nên ta nghĩ đường chủ đã cố gắng dùng cách này để chỉ ra hung thủ.”

Họ Quách nói:

“Đúng vậy, Lam Đường chủ quả là người thông tuệ, xếp Thất Xảo Bản rất giỏi. Khi đường chủ đến tư gia của tiểu nhân, thường cùng phu thê tiểu nhân giải trí bằng cách xếp Thất Xảo Bản thành vô số hình thù trong chớp mắt.”

Địch Thứ sử nói:

“Ta không thấy hình này có ý nghĩa gì.”

Lão gù trầm ngâm:

“Lam Đường chủ là người chính trực, thưa lão gia. Đường chủ biết bọn lưu manh ở chợ thường xô đẩy và nhạo báng tiểu nhân, nên đã sáng tạo một chiêu phòng thủ hợp với tình trạng chân yếu tay khoẻ của tiểu nhân. Đường chủ đã kiên nhẫn dạy tiểu nhân chiêu ấy, và kể từ đó không có kẻ nào dám động đến tiểu nhân nữa.”

Địch Thứ sử không chú ý đến những lời cuối cùng của họ Quách. Mải sắp xếp bảy mảnh bìa, ông đột nhiên phát hiện ra rằng mình đã tạo nên hình một con mèo.

Ông vội vã xáo trộn các mảnh ghép. Độc dược, hoa nhài, con mèo… Ông không muốn suy luận theo hướng này nữa! Nhận thấy ánh mắt kinh ngạc của họ Quách, ông vội nói để che giấu sự bối rối của mình:

“Ồ, ta đột nhiên nghĩ về một cuộc gặp gỡ thú vị đêm qua. Ta đưa một tiểu cô nương bị lạc về nhà, ai ngờ mẫu thân của nó không những không tạ ơn, mà lại còn nhục mạ ta. Qua những lời nói ngây thơ của đứa trẻ, ta xâu chuỗi lại thì ắt hẳn mụ là quả phụ, đang lén lút qua lại cùng gian phu.”

Họ Quách tò mò hỏi: “Quả phụ đó họ gì?”

“Lục nương, chủ tiệm vải bông đối diện miếu Thành Hoàng.”

Họ Quách đờ người ra, rồi kêu lên:

“Thưa lão gia, mụ thực là một nữ nhân lăng loàn. Ỷ có chút nhan sắc, từng đọc vài cuốn sách, mồm miệng xảo trá, chuyên khêu ong gợi bướm dụ dỗ nam nhân. Chồng của mụ tên Lục Minh, chết chưa đầy nửa năm. Lão gia, Lục Minh chết có chút kỳ lạ.”

Địch Thứ sử vẫn còn có chút phân tâm kể từ khi khám phá ra cách xếp con mèo. Ông lơ đãng hỏi:

“Cái chết của thương nhân đó có gì kỳ lạ?”

Họ Quách do dự một chút trước khi trả lời:

“Sự việc đã được Thứ sử tiền nhiệm an bài chưa thỏa đáng lắm. Nhưng, đúng vào thời điểm đó, quân Thát Đát đã tấn công Bắc doanh, rất nhiều dân tị nạn đổ vào thành. Thứ sử đại nhân lúc đó rất bận rộn và tiểu nhân cũng hiểu rằng đại nhân không muốn mất thời gian cho một thương nhân chết vì đau tim.”

Địch Thứ sử hỏi:

“Sao lại như vậy? Nghiệm thi có cho thấy điều gì đáng ngờ không?”

Lão gù thần sắc không mấy vui vẻ nói:

“Thưa lão gia, vấn đề là lúc đó không hề nghiệm thi!”

Địch Thứ sử giờ đã hoàn toàn chú ý. Tựa mình vào ghế, ông ra lệnh:

“Hãy kể cho ta nghe mọi sự.”

Họ Quách bắt đầu nói:

“Lúc đó là chiều muộn, Lục nương đến công đường cùng với Khang đại phu có tiếng ở đây. Đại phu nói rằng vào bữa trưa Lục Minh đã than thở về chứng đau đầu, phải nằm liệt giường. Không lâu sau đó, Lục nương nghe thấy y rên lên, đến khi mụ bước vào phòng ngủ thì y đã chết. Rồi mụ cho mời Khang đại phu đến nghiệm thi. Mụ nói với đại phu rằng Lục Minh cũng thường than phiền về chứng đau tim. Khang đại phu hỏi y đã ăn gì trong bữa trưa, mụ bảo rằng y chỉ ăn một chút cơm, nhưng lại uống đến hai bầu rượu để bớt đau đầu. Khang đại phu đã ký chứng nhận Lục Minh chết vì đau tim, phát tác do say rượu quá mức. Thứ sử đại nhân tiền nhiệm không nghi ngờ gì, phê chuẩn qua loa rồi cho tùy ý mai táng.”

Thấy Địch Thứ sử im lặng, lão gù tiếp tục: “Tiểu nhân có quen biết với em trai của Lục Minh, y kể với tiểu nhân rằng khi giúp liệm quan, y thấy mặt Lục Minh không đổi màu, nhưng đôi mắt thì lồi lên. Những triệu chứng đó cho thấy nhiều khả năng y đã bị đánh mạnh sau gáy, nên thảo dân tìm đến gặp Lục nương để hỏi thêm chi tiết, nhưng mụ đã quát tháo và chửi thảo dân là lắm lời nhiều chuyện. Sau đó, tiểu nhân đã bẩm báo lại với Thứ sử đại nhân tiền nhiệm, nhưng đại nhân nói đã hài lòng với kết luận của Khang đại phu và thấy không cần phải nghiệm thi. Vụ án kết thúc ở đó.”

“Rồi tiên sinh có trao đổi với Khang đại phu không?” Địch Thứ sử hỏi.

“Tiểu nhân đã thử, nhưng y đều tránh mặt. Nghe đồn rằng sau đó y mắc phải vu cổ*. Rồi y rời thành theo dòng người tị nạn xuôi xuống phía Nam, từ đó không ai nghe được tin tức gì về y nữa.”

Vu cổ: Đồng cốt, bùa chú.

Địch Thứ sử chậm rãi vuốt râu. Cuối cùng, ông nói:

“Thật là một câu chuyện đáng ngờ! Ở đây vẫn còn những kẻ thực hành vu thuật hay sao? Tiên sinh cũng biết rằng đó là hành vi trái với vương pháp mà.”

Họ Quách nhún vai rồi nói:

“Dân ở Bắc Châu này thì nhiều người mang trong mình dòng máu Thát Đát và cho rằng có sở hữu quyền năng bí ẩn của các vu bà* Thát Đát. Một số kẻ còn tin rằng có thể giết người bằng niệm chú, hay bằng cách đốt hoặc cắt đầu của bức chân dung nạn nhân. Những kẻ khác thì theo đuổi các bí thuật của Đạo giáo và ân ái với các vu bà để được trường sinh. Theo thảo dân, tất cả chẳng qua đều là mê tín dị đoan, nhưng Lam Đường chủ đã cẩn thận điều tra về vấn đề này và nói với thảo dân rằng cũng có một phần sự thật trong các luận điệu đó.”

Vu bà: Phụ nữ thực hành vu thuật.

Địch Thứ sử sốt ruột nói:

“Đức Khổng Tử đã bảo chúng ta không nên du nhập những thứ tà đạo đó. Ta chưa bao giờ nghĩ rằng một người thông tuệ như Lam Đại Khôi lại lãng phí thời gian theo đuổi những thứ kỳ quái như vậy.”

“Lão gia, đường chủ có nhiều sở thích lắm.” Lão gù rụt rè nói.

Địch Thứ sử đáp:

“Được rồi. Ta rất vui khi tiên sinh kể cho ta nghe chuyện về Lục nương. Ta nghĩ cần cho gọi mụ đến công đường để hỏi thêm chi tiết về cái chết của Lục Minh.”

Địch Thứ sử lấy ra một tờ giấy, họ Quách vội vàng cúi đầu thi lễ rồi rời đi.

Hồi 12

Địch Công ghé thăm núi Dược Sư

Lục nương khinh thường lệnh nha phủ

Ngay sau khi cánh cửa khép lại, Địch Thứ sử ném đống công văn xuống bàn. Ông khoanh tay lại, cố gắng phân tích những suy nghĩ đang quẩn quanh trong đầu.

Cuối cùng, ông đứng lên, mặc vào y phục đi săn. Ông quyết định sẽ cưỡi ngựa ra ngoại thành đi dạo cho đỡ phiền muộn, đầu óc được thanh tĩnh. Ông sai mã phu mang một con ngựa tốt đến.

Đầu tiên, ông vòng qua thao trường cũ vài lần. Sau đó, ông thúc ngựa vào đường chính, rời thành qua cổng thành phía Bắc. Ông thả ngựa phi nước kiệu qua vùng tuyết trắng mênh mông. Rồi ông nhìn phía xa xa, thấy trong ráng hồng hiện ra một ngọn núi cao chót vót, đó chính là núi Dược Sư nổi danh.

Có người nói, xưa kia Trương Thiên Sư* từng trồng thần dược ở đây, nên đặt thành tên núi. Ở bên sườn núi có đường Thiên Sư, dẫn tới động Thiên Sư, phong cảnh u nhã. Trên vách núi cheo leo lại có những loại thảo dược quý giá như nhân sâm, linh chi và nguyệt thảo, khiến ngọn núi càng thêm phần tiên khí.

Trương Lăng: (34-156) được xem là người đã sáng lập ra giáo phái Ngũ Đấu Mễ Đạo trong Đạo giáo Trung Quốc.

Địch Thứ sử buộc ngựa vào một gốc cây tùng, rồi lững thững đi lên núi. Ông chăm chú ngắm nhìn những chữ viết và tượng Phật được khắc trên vách đá. Chợt Địch Thứ sử dừng lại. Ông nhìn thấy trên tuyết có những dấu chân nhỏ, rõ ràng là của một nữ nhân. Sau một hồi tự đấu tranh với bản thân, cuối cùng, Địch Thứ sử vẫn quyết định men theo dấu chân mà đi lên.

Trên vách đá chỉ có một cây hàn mai cành lá khẳng khiu đang ươm những nụ hoa nhỏ rực rỡ. Gần đó, bên lan can bằng gỗ, có một nữ nhân khoác áo choàng lông xám đang cầm một cái cuốc nhỏ đào bới trong tuyết. Khi nghe thấy tiếng bước chân Địch Thứ sử lạo xạo trên tuyết, nàng giật mình, nhanh chóng đặt cái cuốc vào trong chiếc giỏ dưới chân và cúi đầu thi lễ.

“Quách phu nhân, thì ra phu nhân đang đào nguyệt thảo. Nghe nói mấy ngày trước phu nhân cũng đào được một nhánh lớn.”

Quách phu nhân gật đầu. Chiếc mũ lông trùm đầu tuột khỏi làm lộ ra khuôn mặt thanh tú của nàng.

“Chỉ là gặp may thôi, thưa lão gia.” Quách phu nhân mỉm cười nói: “Sao lão gia lại một mình đi dạo ở đây? Hay là cũng muốn thử vận may như dân phụ?”

“Đâu có, vụ sát hại Lam Đại Khôi thực sự khiến ta rối trí, nên mới đi dạo một chút cho nhẹ nhàng khoan khoái đầu óc.” Địch Thứ sử trả lời.

Khuôn mặt Quách phu nhân bỗng sa sầm. Nàng kéo sát chiếc áo choàng lại thân mình và khẽ nói:

“Lão gia, cho đến nay vụ án vẫn không có manh mối sao?”

“Ta cũng đã có những mô tả khá xác thực tướng mạo của hung thủ.” Địch Thứ sử đáp.

Quách phu nhân trợn tròn mắt.

“Lão gia, hắn là ai vậy?” Nàng run run khẽ hỏi.

“Ta không nghĩ đó là một nam nhân.” Địch Thứ sử đáp.

Phu nhân chậm rãi lắc đầu.

“Chắc chắn đó phải là một nam nhân.” Nàng khẳng định: “Dân phụ thường xuyên gặp mặt Lam Đường chủ bởi ngài ấy là bằng hữu của phu quân, mấy đường quyền cước của phu quân cũng là được ngài ấy dạy. Ngài ấy thực sự rất tử tế và lịch thiệp, với dân phụ cũng thế. Nhưng, dân phụ vẫn cảm thấy thái độ của ngài ấy đối với nữ nhân có vẻ hơi khác!”

“Sao phu nhân lại nói thế?” Địch Thứ sử hỏi.

“Thế này ạ, ngài ấy dường như… cảnh giác với nữ nhân.” Gò má nàng ửng hồng, đôi mắt có vẻ hoang mang, thẹn thùng, rồi nàng cúi thấp đầu xuống.

Địch Thứ sử hơi giật mình, cảm thấy không được tự nhiên cho lắm. Ông bước đến bên hàng lan can gỗ và nhìn xuống. Ông bất thình lình lùi lại. Bên dưới là vực sâu đến năm mươi thước, lởm chởm đầy đá sắc nhọn phủ tuyết dày.

Nhìn ra xa xuống phía bình nguyên mênh mông tuyết phủ bên dưới, Địch Thứ sử dường như không biết phải nói gì nữa. Nhưng, ông cố đè nén mối bận tâm, quay đầu lại và hỏi:

“Quách phu nhân, lần trước ta tới y quán đã thấy có rất nhiều mèo. Không biết nuôi mèo là sở thích của phu nhân hay là của Quách đại phu vậy?”

“Bẩm lão gia, cả hai phu thê dân phụ đều yêu thích mèo.” Quách phu nhân nhỏ nhẹ trả lời: “Phu quân không thể kìm lòng khi thấy những con thú bị thương nên chàng thường nhặt những con mèo hoang đi lạc hoặc những con mèo ốm đau về nhà. Sau đó thì dân phụ sẽ chăm sóc chúng. Tới bây giờ, đã có bảy con mèo cả lớn cả nhỏ trong nhà.”

Địch Thứ sử gật gù, ông thấy đôi mắt to sáng ngời của Quách phu nhân đang nhìn mình, bất chợt trong lòng cảm thấy lúng túng, nhất thời lại không biết phải nói gì.

Ông ngẩng đầu. Thấy trên vách núi có một cây hàn mai cao lớn, gặp gió lạnh thổi tới, cánh hoa với tuyết cùng bay lả tả, nhìn đẹp mê hồn, ông liền chỉ vào cây hàn mai, nói rằng:

“Phu nhân nhìn cây hàn mai này, dáng ngọc yêu kiều như một vị mỹ nhân, phong thái thanh tao mà phóng khoáng.”

“Đúng thế thưa lão gia.” Quách phu nhân đáp: “Đứng ở đây còn có thể nghe thấy cánh hoa rơi trên tuyết từ xa cả dặm. Lại nhớ người xưa cũng có một bài vịnh cánh hoa mai rơi xuống đất.”

Địch Thứ sử gật đầu, định đọc bài vịnh mà Quách phu nhân nói tới. Nhưng, lúc này, ông lại chẳng thể nhớ được một câu, đành lắc đầu, lúng túng cười nói:

“Quách phu nhân xin cứ tự nhiên, bản quan cáo từ. Nha phủ còn có việc gấp chờ ta về xét xử.”

Nói rồi ông khom người thi lễ.

Quách phu nhân yên lặng nhìn ông, chỉ hé miệng nở nụ cười, coi như đáp lễ. Địch Thứ sử vội vã xuống núi. Quách phu nhân lại cầm cuốc đi đào nguyệt thảo.

Vừa ăn bữa cơm trưa đạm bạc, Địch Thứ sử vừa ngẫm lại cuộc trò chuyện của ông với Ngỗ tác. Rồi khi nha dịch bước vào dâng trà, ông bảo y gọi Bộ đầu tới.

“Ngươi hãy tới tiệm vải bông của nhà họ Lục gần miếu Thành Hoàng, đưa Lục nương tới nha môn, ta muốn hỏi vài câu.”

Khi Bộ đầu đã rời đi, Địch Thứ sử ngồi nhấm nháp chén trà thêm chút nữa. Ông buồn rầu nghĩ rằng vẫn còn hai vụ án mạng nữa đang chờ mình giải quyết mà lúc này lại đi điều tra vụ án cũ về cái chết của Lục Minh thì thật sự quá ngớ ngẩn. Nhưng, những gì Ngỗ tác kể lại khiến ông hứng thú. Điều này sẽ khiến Địch Thứ sử xao lãng khỏi mối nghi ngờ đang khiến ông khó chịu trong lòng.

Địch Thứ sử nằm ngả lưng trên chiếc trường kỷ, nhưng không ngủ được. Ông trằn trọc, cố gắng nhớ lại bài vịnh cánh hoa rơi. Rồi ông cũng nhớ được. Bài vịnh mà Quách phu nhân nhắc tới là Người ngọc vịnh mai được một thi nhân nổi danh viết khoảng hai trăm năm về trước. Ông không khỏi hưng phấn đọc to lên:

Giữa trời tuyết mênh mông,

Một cành đùa gió đông.

Đơn độc bừng sức sống,

Hương thơm lan khắp đồng.

Sắc ngọc còn thua kém,

Đơn độc lạnh lùng trông.

Dường nghe hoa rơi xuống,

Bạc phận khách má hồng.

Địch Thứ sử không khỏi bực mình, nghĩ thầm tại sao lúc ở trên núi Dược Sư với Quách phu nhân thì một câu cũng không đọc ra nổi. Ông hừ một tiếng, tự trách trí nhớ của mình quá tệ, lúc cần thì quên sạch, lúc không cần thì lại như suối nước cuồn cuộn chảy ra. Nghĩ tới đây, Địch Thứ sử không khỏi lại thở ngắn than dài.

Địch Thứ sử hớp một ngụm trà và lau mặt bằng khăn nóng. Ông lại ngồi xuống ghế và đọc những ký lục mà Chánh Lục sự đã mang vào. Khi Bộ đầu đến, y thấy Địch Thứ sử đang đắm mình trong công việc.

Nhận thấy vẻ mặt chẳng mấy vui vẻ của Bộ đầu, Địch Thứ sử cất tiếng hỏi:

“Bộ đầu, có chuyện gì sao?”

Bộ đầu bồn chồn vuốt ria mép:

“Bẩm đại nhân, Lục nương không chịu đi cùng thuộc hạ.”

Địch Thứ sử giận dữ:

“Sao cơ? Mụ này quả thật vô lý cực điểm. Quốc pháp ở đâu? Nha phủ muốn truyền mụ, mà mụ dám to gan kháng lệnh!”

Bộ đầu thuật lại sự tình:

“Mụ nói rằng do không có trát đòi nên mụ không đi.” Khi Địch Thứ sử vừa định nổi nóng thì Bộ đầu ngập ngừng nói tiếp: “Mụ lớn tiếng gào khóc kêu than, hàng xóm liền kéo đến bênh vực mụ. Mụ thấy có đông người, lại càng lớn tiếng chửi mắng thuộc hạ. Mụ gào thét nói rằng quốc còn có quốc pháp, gia còn có gia quy, nha phủ không có trát thì sao có thể vô duyên vô cớ bắt giữ một quả phụ nghèo khổ. Hàng trăm cặp mắt đổ dồn vào, thuộc hạ không làm gì được, đành phải tay không trở về xin chỉ thị từ phía đại nhân.”

“Nếu nữ nhân đó muốn trát đòi thì ta sẽ cho trát đòi!” Địch Thứ sử giận dữ. Ông nhấc bút nghiên lên và nhanh chóng viết một cáo lệnh của nha phủ rồi đưa nó cho Bộ đầu và nói: “Ngươi hãy cùng bốn Bộ khoái nữa bắt nữ nhân to gan kia về đây! Ta muốn thẩm vấn mụ trên công đường trước mặt bách tính, để xem mụ có biết sợ không. Mụ này ắt không phải là một nữ nhân lương thiện. Lần này, ta không tra xét ra chân tướng cái chết của Lục Minh thì quyết không thôi.”

Bộ đầu nhanh chóng lui ra, gọi thêm bốn Bộ khoái rồi thẳng hướng miếu Thành Hoàng mà đi.

Địch Thứ sử bắt đầu gõ nhịp lên sàn. Nữ nhân lăng loàn họ Lục kia! Ông thấy rằng mình vẫn còn may mắn chán vì có những thê thiếp hiền lành, Đại phu nhân là một người có giáo dưỡng. Nàng ấy là đại tiểu thư nhà một vị bằng hữu thân tín nhất của phụ thân ông. Giữa họ luôn có một sự thấu cảm khiến cho những lúc căng thẳng của ông cũng trở nên thoải mái. Hai nhi tử của hai người cũng là niềm vui bất tận với Địch Thứ sử. Nhị phu nhân thì không được học hành tử tế, nhưng nàng ấy rất kiều diễm, khéo léo và quản lý việc nhà rất tốt. Nhi nữ nàng ấy sinh ra cũng có tính cách khá ôn hòa giống vậy. Tam phu nhân là người Địch Thứ sử đã cưới trong thời gian nhậm chức tại huyện Bồng Lai, nơi đầu tiên ông phụng sự trong quãng đời làm quan của mình. Sau một vài biến cố khủng khiếp, thân nhân đã bỏ rơi nàng. Địch Thứ sử đã đưa nàng về nhà và cho nàng làm tỳ nữ bên cạnh Đại phu nhân. Đại phu nhân càng ngày càng thích nàng và năn nỉ Địch Thứ sử cưới nàng làm thiếp. Lúc đầu, Địch Thứ sử đã từ chối thẳng thừng. Ông nghĩ rằng như vậy là lợi dụng lòng biết ơn của nàng. Nhưng, khi tam phu nhân khẳng định rằng nàng ấy rất thích mình, Địch Thứ sử đã chấp nhận và chưa từng hối tiếc về việc đó. Tam phu nhân là một nữ nhân yêu kiều yểu điệu. Thật tuyệt là giờ đây, cả gia đình ông đã có đủ bốn người để chơi mạt chược, trò chơi ông yêu thích.

Đột nhiên, khi đến Bắc Châu này, cuộc sống của ông thật ảm đạm vì thiếu vắng mấy vị phu nhân. Địch Thứ sử quyết định khi năm mới đến, ông sẽ tặng họ vài món quà thật đẹp.

Địch Thứ sử bước ra cửa và hỏi Lục sự:

“Mấy người thân tín của ta vẫn chưa ai quay lại sao?”

“Bẩm đại nhân, vẫn chưa ai về ạ. Vừa rồi trong nha môn, họ đã hỏi Chu viên ngoại khá lâu, sau đó cùng nhau rời đi cả.”

“Gọi người mang ngựa đến cho ta.” Địch Thứ sử ra lệnh. Ông nghĩ trong lúc những thân tín của mình thu thập thông tin về vụ án mạng của Lam Đại Khôi, ông cũng nên tìm gặp Phan Phong xem sao. Trên đường tới đó, Địch Thứ sử sẽ đi ngang qua tiệm giấy của Diệp Bân. Ông muốn hỏi xem tên lưu manh Diệp Thái đã về chưa. Ông luôn có cảm giác bức bối khó chịu khi không tìm thấy tung tích Diệp Thái. Điều này dường như báo trước chuyện chẳng lành.

Hồi 13

Quan án đến thăm tiệm đồ cổ

Thứ sử tìm hiểu về độc sơn

Địch Thứ sử dừng ngựa trước tiệm giấy và bảo với tên nô bộc ngoài cổng rằng ông muốn gặp Diệp Bân.

Lão buôn giấy vội vội vàng vàng bước ra rồi kính cẩn mời Địch Thứ sử xuống ngựa, vào nhà thưởng một chén trà. Nhưng, Địch Thứ sử vẫn ở trên ngựa, ông khoát tay bảo ông chỉ muốn biết Diệp Thái đã về hay chưa.

“Bẩm đại nhân, vẫn chưa ạ.” Diệp Bân lo lắng trả lời: “Đệ đệ của thảo dân vẫn chưa quay về! Thảo dân đã nhờ người tìm kiếm khắp các tửu quán, trà lâu, sòng bạc và kỹ viện mà đệ ấy thường xuyên lui tới, nhưng không ai thấy đệ ấy cả. Thảo dân lo đệ ấy xảy ra chuyện ngoài ý muốn.”

“Nếu tối nay y vẫn chưa về.” Địch Thứ sử nói: “Ngươi hãy tới nha phủ bẩm báo. Ta sẽ cho dán cáo thị và lệnh cho các Bộ khoái tìm kiếm. Ta thì không lo lắng đâu. Ta không nghĩ đệ đệ của ngươi sẽ bị bọn trộm cướp hoặc lừa đảo nhắm đến.”

Diệp Bân vâng lệnh, mặt buồn như đưa đám. Địch Thứ sử thúc ngựa chạy về hướng Nam đến trạch viện của Phan Phong. Nơi này vẫn hoang vu lạnh lẽo, đường phố không một bóng người.

Địch Thứ sử xuống ngựa trước cửa nhà họ Phan rồi buộc dây cương vào trụ đá trước cổng. Ông dùng roi ngựa gõ cửa mấy lần, mãi một lúc sau họ Phan mới đến mở cửa.

Thấy Địch Thứ sử đến một mình, trong lòng lão hốt hoảng. Trong lúc dẫn Địch Thứ sử vào sảnh, lão nhiều lần xin thứ lỗi vì không có lò than. Lão nói: “Thảo dân sẽ mang lò than trong xưởng đến đây ngay lập tức!”

“Đừng bận tâm.” Địch Thứ sử đáp: “Chúng ta có thể trò chuyện tại xưởng. Ta luôn muốn tận mắt xem nơi làm việc của ngươi.”

“Nhưng, nơi đó bừa bộn lắm, mong đại nhân đừng chê cười!” Phan Phong nói lớn: “Thảo dân chỉ mới bắt đầu thu xếp mọi thứ thôi!”

“Đừng lo.” Địch Thứ sử đáp cộc lốc: “Dẫn đường đi.” Sau khi bước vào ông nhìn thấy một xưởng nhỏ trông giống phòng chứa đồ. Các bình sứ lớn nhỏ được đặt dưới sàn, bên cạnh là hai chiếc thùng, trên bàn chất đầy sách, hộp và gói đồ. Than trong lò đồng vẫn đỏ hừng hực, sưởi ấm cho cả căn phòng.

Lão Phan giúp Địch Thứ sử cởi chiếc áo lông dày và ngồi xuống chiếc ghế cạnh lò sưởi. Trong khi lão hối hả xuống bếp pha trà, Địch Thứ sử hiếu kỳ quan sát thanh đại đao đặt trên một miếng vải đầy dầu. Rõ ràng lão Phan đang bận rộn lau chùi nó khi ông gõ cửa. Ông lại nhìn sang một vật hình vuông lớn nằm bên bàn trà được bọc trong một miếng vải nhung ướt. Khi ông hiếu kỳ định xốc miếng vải lên thì lão Phan đã bước vào.

“Xin đừng chạm vào nó!” Lão thét lên.

Địch Thứ sử sửng sốt nhìn lão, lão ngay lập tức đính chính:

“Bẩm đại nhân, chiếc bàn đó thảo dân mới sơn một nước sơn tiêu hồng. Trong nước sơn này có độc tính, nếu đại nhân chạm tay vào nước sơn còn ướt thì da sẽ bị nhiễm độc rất nặng.”

Địch Thứ sử mơ hồ nhớ lại mình từng nghe qua cảm giác sưng tấy đau đớn do độc sơn gây ra. Khi lão Phan rót trà, ông nói:

“Thanh đại đao đó trông thật đẹp, không chừng cũng là một món đồ cổ?”

Phan Phong cầm đao lên và thận trọng cảm nhận lưỡi đao bằng ngón cái.

“Đại nhân quả thực tinh tường.” Lão đáp: “Thanh bảo đao từng được Đại tướng quân triều Đông Hán đeo hơn năm trăm năm trước. Trước khi qua đời, ngài đã hiến nó cho một thần miếu, bảo đao lại được dùng để mổ trâu tế thần. Đại nhân xem đao này hàn quang chói mắt, như vừa mới rèn, ai nhìn thấy cũng ngợi khen không ngớt.”

Địch Thứ sử nhấm nháp trà. Ông nhận ra ngôi nhà thật tĩnh lặng; ông chẳng hề nghe được tiếng động gì.

“Phan Phong.” Ông đột ngột nói: “Bản quan có một câu muốn hỏi ngươi, ngươi phải thành thật trả lời, không được quanh co che giấu. Hung thủ sát hại thê tử ngươi đã biết trước rằng ngươi sẽ rời thành đến thôn Sơn Dương. Chuyện này chắc chắn là do thê tử của ngươi đã kể cho hắn. Ngươi nghĩ xem thê tử mình có qua lại với nam nhân nào khác không? Nếu có, không được giấu giếm, kẻ này chính là hung thủ sát hại thê tử ngươi đó.”

Khuôn mặt Phan Phong xám xanh, lão lo lắng nhìn Địch Thứ sử, đôi mắt chất chứa đầy đau khổ. Một hồi sau mới nghe lão nói:

“Lão gia, hơn một tháng qua, thảo dân cảm thấy thái độ của thê tử của tiểu nhân đã thay đổi rất nhiều. Thật khó để diễn tả bằng lời, nhưng…”

Lão do dự. Khi Địch Thứ sử lặng thinh, lão lại nói tiếp:

“Thảo dân không hay suy đoán hoang đường, nhưng thảo dân không thể không nghĩ rằng Diệp Thái có liên quan đến chuyện này. Hắn thường xuyên đến gặp thê tử của tiểu nhân khi thảo dân vắng nhà, cứ như là bàn chuyện đại sự gì. Bẩm đại nhân, thê tử của tiểu nhân cũng có chút nhan sắc; thảo dân ngờ rằng Diệp Thái đang khuyên ả rời bỏ thảo dân, sau đó hắn sẽ đem gả làm thiếp cho một đại lão gia nào đó. Thê tử của tiểu nhân rất ham vinh hoa phú quý, ả thường oán giận thảo dân chưa bao giờ tặng ả những trang sức đắt giá, và…”

“Ả đã có mấy cái vòng vàng đính hồng ngọc, còn không đắt giá sao?” Địch Thứ sử lạnh nhạt ngắt lời.

“Vòng vàng?” Phan Phong ngạc nhiên kêu lên: “Chắc chắn đại nhân đã lầm rồi! Ả chỉ có một chiếc nhẫn bạc được thẩm thẩm tặng khi xuất giá thôi.”

Địch Thứ sử đứng dậy.

“Phan Phong, đừng lừa gạt bản quan.” Ông nghiêm nghị nói: “Thê tử ngươi có một đôi vòng vàng nạm hồng ngọc nặng tới bốn lượng và sáu chiếc trâm vàng.”

“Bẩm đại nhân, không thể nào!” Phan Phong kích động nói: “Thảo dân chưa bao giờ tặng ả những thứ đó, khi xuất giá ả cũng chỉ có một chiếc nhẫn bạc đeo trên tay, ngoài ra không có trang sức gì khác!”

“Đi cùng ta.” Địch Thứ sử đứng dậy nói: “Ta cho ngươi xem.”

Lão Phan nửa tin nửa ngờ theo Địch Thứ sử đi vào phòng ngủ. Chỉ tay vào mấy chiếc rương đựng y phục, ông ra lệnh:

“Mở chiếc rương trên cùng ra, ngươi sẽ thấy châu báu bên trong!”

Khi Phan Phong mở nắp rương ra, Địch Thứ sử nhìn thấy chiếc rương chỉ đầy đến phân nửa, toàn bộ là y phục của nữ nhân vứt lộn xộn. Ông còn nhớ rõ hôm kia Đào Cam thận trọng gấp tất cả y phục thật gọn gàng sau khi kiểm tra chiếc rương.

Ông chăm chú quan sát Phan Phong lấy y phục ra và xếp chồng chúng trên sàn. Khi chiếc rương đã trống, Phan Phong thở ra một hơi: “Đại nhân đã tận mắt thấy rồi đó, trong này không có châu báu gì cả!”

“Để ta tìm.” Địch Thứ sử đẩy Phan Phong sang một bên. Ông cúi xuống nhấc ngăn bí mật ở đáy rương lên. Nhưng, trong đó hoàn toàn trống rỗng.

Ông quay lại, lạnh lùng nói:

“Phan Phong, ngươi mau nói sự thật đi! Vì sao lại lén lút giấu giếm những trang sức đó?”

Phan Phong vội vàng thề thốt:

“Thảo dân Phan Phong nếu dám lừa gạt đại nhân, sẽ bị sét đánh, không được chết tử tế, lại đọa xuống a tỳ địa ngục, vĩnh viễn không được siêu sinh! Trước giờ thảo dân không hề biết trong rương này lại có ngăn bí mật đó!”

Địch Thứ sử đứng suy nghĩ hồi lâu. Sau đó, ông chậm rãi quan sát căn phòng. Đột nhiên, ông bước đến cửa sổ bên trái. Ông kéo ra một thanh sắt đã cong. Thanh sắt gãy thành hai mảnh. Sau khi sờ thử các thanh sắt khác, ông phát hiện chúng đều đã bị cưa. Cuối cùng, ông thận trọng đặt chúng lại vị trí ban đầu.

“Đã có kẻ trộm từ cửa sổ đột nhập vào đây.” Ông nói.

“Nhưng, thưa đại nhân, bạc trong cửa tiệm không bị mất một đồng nào cả.” Phan Phong không tin, nói.

“Ngươi nhìn kỹ những bộ y phục này đi, xem có thiếu món nào không.” Địch Thứ sử nói: “Ta nhớ lần trước khám xét căn phòng này, chiếc rương vẫn còn đầy, y phục được gấp chỉnh tề, nhưng giờ lại vứt ngổn ngang như vậy. Những đồ trang sức kia cũng không cánh mà bay.”

Sau khi kiểm tra từng món y phục nhàu nát, Phan Phong trả lời:

“Dạ bẩm, đại nhân nói đúng. Thảo dân không tìm thấy một chiếc áo đại hồng thêu kim tuyến, tay áo viền lụa cùng một chiếc áo hồ cừu thêu kim chi ngọc diệp mà thê tử của tiểu nhân yêu thích nhất, cũng là hai món đắt giá nhất.”

Địch Thứ sử chậm rãi gật đầu. Sau khi nhìn xung quanh, ông nói:

“Hình như có thứ gì đó đã biến mất. Để ta xem… Phải rồi. Lúc trước có một chiếc bàn nhỏ sơn son đặt trong góc bên đó.”

“Dạ vâng.” Phan Phong trả lời: “Đó chính là chiếc bàn mà đại nhân vừa thấy thảo dân sơn lại đó.”

Địch Thứ sử trầm tư. Trong khi vuốt râu, ông chợt nhận ra một câu chuyện đang dần rõ ràng.

Ông thật ngu ngốc khi không nhận ra điều này sớm hơn! Manh mối về những món đồ trang sức vẫn luôn ở đó. Ngay từ đầu hung thủ đã phạm phải một sai lầm rất nghiêm trọng. Và hắn đã không nhận ra điều đó! Nhưng, bây giờ mọi thứ đâu lại vào đó rồi.

Cuối cùng, Địch Thứ sử cũng dứt khỏi suy nghĩ của mình. Thấy họ Phan đang bồn chồn nhìn mình, ông bảo:

“Phan Phong, ta tin rằng ngươi đang nói thật. Hãy quay lại xưởng thôi.”

Trong khi Địch đại nhân chậm rãi dùng trà, Phan Phong mang găng tay và nhẹ nhàng xốc tấm vải nhung lên.

“Đây là chiếc bàn sơn son mà khi nãy đại nhân nhắc đến.” Lão nói: “Chiếc bàn này tuy cũ, nhưng vẫn còn tốt. Ngày hôm đó, trước khi đến thôn Sơn Dương, thảo dân quét một lớp sơn mới, rồi đặt nó trong góc phòng để hong khô. Không ngờ lại có người đụng vào nó, sáng nay thảo dân xem lại thì có một dấu tay to tướng trên mặt bàn. Nên thảo dân lại phải quét một lớp sơn nữa, may ra có thể bán được mười lăm lạng bạc.”

Địch Thứ sử đặt chén trà xuống. Ông hỏi:

“Có khi nào là thê tử của ngươi đã chạm vào bàn không?”

“Bẩm đại nhân, không phải là ả đâu!” Phan Phong lạnh lùng cười đáp: “Thảo dân đã dặn ả nhiều lần rằng nước sơn có độc, một khi bị dính vào da thịt, nhẹ thì sưng đau, nặng thì lên cơn sốt, toàn thân co giật, đau đớn gần chết! Tháng trước, Lục nương ở tiệm vải bông đã không cẩn thận dính phải nước sơn, hai tay sưng lên như hai cây củ cải. Thảo dân đã nói cho nàng phương thuốc giải độc…”

“Ngươi quen biết Lục nương sao?” Địch Thứ sử ngắt lời.

“Khi còn nhỏ, Lục nương sống ở gần nhà thảo dân ở phía Tây thành.” Phan Phong nói: “Sau khi nàng xuất giá, thảo dân không thường gặp nàng nữa. Phụ thân nàng là một thương nhân thành thật tử tế, còn mẫu thân nàng lại là một vu bà có dòng máu Thát Đát, chuyên dùng tà thuật lừa người. Lục nương kể rằng từ khi Lục Minh phu quân của nàng chết đi, cuộc sống của nàng rất gian nan.”

“Được lắm!” Địch Thứ sử nói. Ông thương hại nhìn Phan Phong, sau đó nói tiếp: “Phan Phong, ta đã biết ai là kẻ đứng sau vụ thảm sát này. Nhưng, hung thủ là một kẻ nguy hiểm và vô cùng liều mạng, ngươi cần phải cẩn thận phòng bị. Tối nay, ngươi nhất định phải ở trong nhà, đóng chặt cửa sổ, thổi tắt đèn đuốc, không được bất cẩn. Nếu xảy ra việc gì, sáng sớm ngày mai ngươi lập tức đến nha môn báo tin.”

Phan Phong ngẩn người. Địch Thứ sử không cho lão thời gian đặt câu hỏi. Ông đa tạ lão Phan vì đã mời trà rồi rời đi.

Hồi 14

Quả phụ phỉ báng chốn công đường

Thứ sử ra uy năm mươi gậy

Khi quay lại nha phủ, Địch Thứ sử thấy Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam đang chờ mình trong thư phòng. Chỉ cần nhìn nét mặt nhăn nhó của họ là ông hiểu ngay họ không có tin tốt nào cho ông cả.

“Chúng thuộc hạ đã gặp tất cả đồ đệ của Lam đại ca.” Mã Vinh rầu rĩ báo lại: “Nhưng không tìm được manh mối gì cả. Họ đều hết sức kính trọng sư phụ, Lam đại ca cũng vô cùng khoan dung với họ. Chúng thuộc hạ cũng khám xét khắp cả trạch viện của Lam đại ca, nhưng không phát hiện có gì khả nghi hết. Tuy nhiên, Lam đại ca có một đồ đệ tên gọi Mai Thành, y đã kể một chuyện rất đáng chú ý.”

Địch Thứ sử từ nãy đến giờ vốn lắng nghe không mấy chăm chú vì trong đầu vẫn còn nghĩ đến những phát hiện bất ngờ tìm được ở Phan gia. Nhưng, nghe nói đến đó, ông lập tức ngồi bật dậy, nôn nóng hỏi:

“Là chuyện gì?”

“Y kể là.” Mã Vinh nói tiếp: “Có một lần, y bất ngờ quay lại nhà của sư phụ vào buổi đêm và nghe tiếng sư phụ nói chuyện với một nữ nhân.”

“Nữ nhân đó là ai?” Địch Thứ sử nghiêm giọng hỏi.

Mã Vinh nhún vai đáp:

“Mai Thành không thấy mặt ả. Lúc đó y cảm thấy hết sức ngạc nhiên, bởi vì sư phụ của y vốn chưa bao giờ gần nữ sắc. Y cũng không nghe rõ Lam đại ca nói gì với ả kia, chỉ cảm thấy hình như ả đang nổi giận. Mai Thành vốn là một tiểu tử thật thà, y không muốn nghe trộm người khác nói chuyện, nên đã vội vã rời đi.”

“Nhưng, ít nhất thì điều đó chứng tỏ Lam Đường chủ có qua lại với một nữ nhân.” Đào Cam hớn hở nói.

Địch Thứ sử không nhận xét gì cả mà chỉ hỏi:

“Hồng Sư gia đâu rồi?”

“Sau khi lục soát nhà Lam Đường chủ.” Mã Vinh đáp: “Sư gia ra chợ để tra hỏi hai gã thiếu niên về diện mạo của tên Thát Đát. Sư gia nói sẽ về ăn cơm tối. Kiều Thái tiễn Chu viên ngoại về nhà trước, rồi đến gặp bọn thuộc hạ ở nhà họ Lam.”

Ba tiếng cồng vang lên khắp nha phủ.

Địch Thứ sử nhíu mày nói:

“Đã đến giờ thăng đường buổi chiều. Ta sẽ thẩm vấn Lục nương vài câu, nửa năm trước phu quân của mụ đã chết trong hoàn cảnh rất khả nghi. Hy vọng là ở phiên thăng đường sẽ không nảy sinh thêm vấn đề gì khác. Sau khi bãi đường, ta sẽ kể với các ngươi về một khám phá quan trọng mà ta vừa phát hiện được ở Phan gia. Nó đã giúp ta khám phá ra chân tướng vụ thảm sát đó.”

Ba trợ thủ cùng lên tiếng hỏi, nhưng Địch Thứ sử giơ tay ngăn họ lại.

“Đợi đến sau phiên thăng đường và khi Hồng Sư gia quay về.” Ông nói: “Ta sẽ cho các ngươi biết giả thuyết của ta.”

Nói rồi ông đứng dậy, Đào Cam nhanh nhẹn giúp ông thay quan phục.

Bước ra công đường, Địch Thứ sử nhận thấy bách tính đã chen chúc tụ tập trước nha môn, ai cũng nôn nóng muốn nghe tin tức mới nhất về vụ án mạng của Lam Đại Khôi.

Mở đầu phiên thăng đường, trước tiên Địch Thứ sử tuyên bố cuộc điều tra vụ án võ sư bị hạ độc đã có tiến triển tốt. Ông nói thêm rằng nha phủ hiện đã có một số chứng cứ quan trọng.

Rồi ông viết một tờ lệnh cho Giám ngục. Tiếng xì xầm của dân chúng bắt đầu nổi lên khi họ thấy Quách phu nhân đưa Lục nương ra công đường. Bộ đầu dẫn mụ đến trước công đường và Quách phu nhân lui ra.

Địch Thứ sử nhận thấy Lục nương đã dày công trang điểm má phấn môi son, áo nâu giản dị càng tôn lên vóc người kiều diễm, nhưng hai mắt mơ hồ lộ vẻ hung ác. Trước khi quỳ gối xuống nền đá, mụ đưa mắt liếc thật nhanh về phía Địch Thứ sử, nhưng nét mặt không hề biểu hiện mụ có nhận ra ông hay không.

“Hãy khai tên và nghề nghiệp của ngươi!” Địch Thứ sử ra lệnh.

“Dân phụ.” Lục nương đáp nhỏ nhẹ: “Là quả phụ của Lục gia, trước khi xuất giá mang họ Trần. Dân phụ quản lý tiệm vải bông của phu quân quá cố, Lục Minh.”

Sau khi những chi tiết này đã được Lục sự ghi lại, Địch Thứ sử nói:

“Lục nương, bản quan chỉ có mấy câu muốn hỏi ngươi, trả lời rõ ràng là có thể về nhà. Chỉ vì ngươi rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt, ta không mời nổi ngươi, phải đưa trát đòi ngươi đến nha môn. Giờ ngươi đem chuyện phu quân ngươi, Lục Minh chết như thế nào, nói rõ lại cho ta.”

“Cái chết của phu quân dân phụ.” Lục nương lạnh lùng đáp: “Xảy ra trước khi đại nhân đến nhậm chức ở đây, và đã được Thứ sử tiền nhiệm ghi nhận. Dân phụ không hiểu vì sao đại nhân lại đề cập đến việc này, chẳng lẽ đại nhân nổi lòng nghi ngờ đối với cái chết của phu quân dân phụ? Xem ra nha phủ cũng nhàn rỗi quá, phải bày chuyện thị phi với cô nhi quả phụ làm trò tiêu khiển.”

Địch Thứ sử tức giận, nghĩ thầm nữ nhân này quả thực lợi hại, không chỉ có chút tâm kế mà còn mồm miệng xảo trá, giọng lưỡi cay nghiệt. Ông nói cộc lốc:

“Ngỗ tác của nha phủ muốn nghiệm thi phu quân ngươi, nhưng lại bị gã lang băm họ Khang lừa gạt, lấp liếm đi.”

Lục nương đột nhiên đứng dậy. Quay nửa người về phía dân chúng, mụ thét lên:

“Một tên gù mà lại được phép nghi ngờ một quả phụ đức hạnh sao? Đúng là kẻ khuyết tật về thể xác thì cũng khuyết tật cả về nhân phẩm.”

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn, giận dữ quát to:

“Ngươi không được phép sỉ nhục quan lại chốn công đường!”

“Hay cho một tiếng công đường!” Lục nương khinh miệt đáp: “Chẳng phải chính ngài, Thứ sử đại nhân, đêm hôm trước đã lén lút cải trang đến nhà dân phụ? Phu quân của dân phụ chết rồi, ngài chẳng lẽ không biết? Ngài lại muốn hủy hoại danh tiết một quả phụ đáng thương, làm ra câu chuyện để thiên hạ chê cười sao?”

Địch Thứ sử lửa giận công tâm, sắc mặt tái xanh, nhưng ông cố gắng giữ bình tĩnh và điềm đạm đáp lại:

“Điêu phụ chua ngoa đanh đá dám lớn mật sỉ nhục bản quan! Người đâu! Phạt mụ năm mươi roi!”

Tiếng rì rầm của dân chúng nổi lên; rõ ràng là họ không tán đồng với hình phạt này. Nhưng, Bộ đầu đã nhanh chóng bước lại gần Lục nương. Y nắm tóc mụ, buộc mụ quỳ xuống. Hai Bộ khoái xé áo ngoài và yếm của mụ xuống ngang eo, hai Bộ khoái khác đứng hai bên lấy bàn chân đè lên hai bắp chân mụ. Tiếng roi của Bộ đầu bắt đầu vang lên. 👁

Điêu phụ bị phạt roi vì hỗn xược chốn công đường

Sau vài roi đầu tiên, Lục nương không cắn răng nhịn đau nổi nữa, thất thanh mắng lớn:

“Tên cẩu quan kia! Chỉ biết bức hiếp cô nhi quả phụ! Ngươi…”

Tiếng chửi rủa của mụ chuyển thành tiếng thét hoang dại khi ngọn roi cắt sâu vào tấm lưng trần. Nhưng, khi Bộ đầu ngừng lại sau nhát roi thứ mười, mụ lại tiếp tục hô hoán:

“Lam Đường chủ bị sát hại, vậy mà tên cẩu quan chỉ biết lo dụ dỗ nữ nhân. Hắn…”

Roi quất xuống lần nữa, mụ lại thét lên đau đớn. Khi Bộ đầu dừng lại sau nhát roi thứ hai mươi, mụ mở miệng muốn nói, nhưng không thể thốt lên thành tiếng. Sau năm nhát roi nữa thì mụ ngã sấp mặt xuống sàn.

Thấy Địch Thứ sử ra hiệu, Bộ đầu đốt hương trầm dưới mũi mụ cho đến khi mụ hồi tỉnh. Khi mở mắt ra, mụ đã quá yếu nên không thể ngồi dậy được. Bộ đầu phải xốc vai mụ còn một Bộ khoái nắm tóc kéo đầu mụ lên.

Đám đông xem thẩm án xì xầm bàn tán, phần đông đều cảm thấy bất công thay cho Lục nương.

Địch Thứ sử lạnh lùng phán:

“Lục nương, ngươi lớn mật xúc phạm chốn công đường, nhục mạ bản quan, nhưng hôm nay mới chỉ bị phạt một nửa số roi thôi. Ngày mai tái thẩm, nếu không biết hối lỗi, vẫn một mực chống đối, thì sẽ phải chịu phạt nửa số roi còn lại đến da tróc thịt bong.”

Quách phu nhân bước ra, đưa Lục nương trở vào đại lao với sự trợ giúp của ba Bộ khoái.

Địch Thứ sử thở dài, vừa định nâng kinh đường mộc lên để báo hiệu bãi đường thì một lão nông bước lên trước. Lão bắt đầu kể lể dài dòng rằng lão vô tình va phải một gã bán bánh đang bưng khay bánh trên tay ở góc phố bên ngoài nha phủ. Vì giọng địa phương của lão quá khó nghe, Địch Thứ sử phải vất vả lắm mới hiểu được ý lão. Mất một hồi lâu, cuối cùng ông mới hiểu ra. Lão nông đồng ý đền tiền cho năm mươi cái bánh bị rơi xuống đất, vì lão ước lượng cái khay chỉ có thể chứa được ngần ấy bánh mà thôi. Nhưng, gã bán bánh cứ khăng khăng bảo trên khay có một trăm cái, và buộc lão phải đền đúng số tiền tương đương với số bánh đó.

Lão kể xong thì gã bán bánh tiến lên và quỳ trước công đường. Giọng của gã còn khó nghe hơn cả lão nông. Gã thề rằng trên khay có ít nhất một trăm cái bánh, và cáo buộc lão nông là kẻ lưu manh và dối trá.

Địch Thứ sử cảm thấy mệt mỏi và kiệt sức. Ông cố gắng tập trung nghe lời cãi vã của hai bên. Ông bảo một Bộ khoái chạy ra bên ngoài nhặt hết các mẩu bánh vụn lên, đồng thời đi lấy một cái bánh mới từ xe bánh mang vào công đường. Rồi ông bảo Lục sự mang ra một cái cân.

Trong lúc chờ họ trở về, Địch Thứ sử ngả lưng xuống ghế, suy ngẫm về sự xấc láo đến khó tin của Lục nương. Hiển nhiên, lời giải thích duy nhất là cái chết của Lục Minh thật sự khả nghi.

Khi Bộ khoái mang những mẩu bánh nát vụn bọc trong giấy dầu về, Địch Thứ sử đặt bánh lên cân, được khoảng mười hai lạng. Rồi ông đem cân cái bánh nguyên và thấy nó nặng tầm một phần năm lạng.

“Phạt gã bán bánh lừa đảo hai mươi gậy!” Địch Thứ sử tức giận ra lệnh cho Bộ đầu.

Lần này thì dân chúng hoan hô ra chiều nhất trí, họ thích phán quyết nhanh gọn và công bằng này.

Khi gã bán bánh nhận xong hình phạt, Địch Thứ sử cho bãi đường.

Về đến thư phòng, ông lau khô mồ hôi trên trán. Vừa đi qua đi lại, ông vừa tức giận nói:

“Trong mười hai năm làm quan án, ta đã gặp phải nhiều nữ phạm nhân xảo quyệt, nhưng người như mụ quả phụ họ Lục là lần đầu. Ta có ý tốt đưa nhi nữ lạc đường về nhà, mụ lại dựng chuyện để vu cáo ngược cho ta, phỉ báng bừa bãi, thật là khiến người ta giận sôi.”

“Tại sao trên công đường đại nhân không biện giải?” Mã Vinh bất bình hỏi.

Địch Thứ sử thở dài một hơi, nói rằng:

“Dù sao thì quả thật đêm hôm ấy ta có cải trang đến nhà mụ, tình ngay lý gian, khó lòng biện giải. Không thể ngờ được điêu phụ này thật tinh tường, lúc đó đã khám phá ra thân phận của ta, nhưng ngoài miệng không nói, hôm nay trước bàn dân thiên hạ lại đổi trắng thay đen, tâm địa quả thực hiểm ác.”

Ông tức giận giật giật chòm râu.

“Thực ra.” Đào Cam nhận xét: “Mụ không thông minh lắm đâu. Cách đối phó tốt nhất của mụ lẽ ra phải là trả lời nhỏ nhẹ mọi câu hỏi, và lấy kết quả khám nghiệm của Khang đại phu ra làm căn cứ. Mụ càng bù lu bù loa như thế lại càng chỉ khiến chúng ta thấy cái chết của phu quân mụ thực khả nghi.”

“Mụ đâu cần biết chúng ta nghĩ gì!” Địch Thứ sử chua chát nói: “Mụ chỉ muốn ngăn chúng ta mở lại cuộc điều tra cái chết của Lục Minh, vì chắc chắn chúng ta sẽ chứng minh được mụ có tội. Và hôm nay mụ đã làm hết sức để đạt được mục tiêu ấy.”

“Chúng ta cần phải xử lý vụ án này hết sức thận trọng.” Kiều Thái nhận xét.

“Chắc chắn là phải thế!” Địch Thứ sử đáp.

Vừa lúc ấy, Bộ đầu đột ngột xông vào thư phòng.

“Bẩm đại nhân.” Y hớt hải nói: “Một thợ đóng giày vừa đến nha phủ để đưa tin khẩn của Hồng Sư gia ạ!”

Hồi 15

Lão Hồng lại ghé qua khu chợ

Thủ phạm ra tay trong tửu quán

Sau một hồi lang thang từ sạp hàng nọ đến sạp hàng kia, Hồng Sư gia chợt thấy trời sắp chập tối. Lão nhận ra đã đến lúc nên quay về nha phủ.

Dù đã nhẫn nại tra hỏi hai thiếu niên cùng đi vào nhà tắm với gã Thát Đát, lão vẫn không thu được kết quả gì đáng kể. Họ chẳng thể cung cấp thêm thông tin gì mới mẻ hơn so với những gì bằng hữu của họ đã khai khi được Địch Thứ sử thẩm vấn. Cả hai đều nói gã Thát Đát cũng như mọi thanh niên khác; điều duy nhất khiến họ chú ý là sắc mặt tái nhợt của hắn. Họ không để ý thấy lọn tóc nào và lão Hồng đồ rằng có thể thứ mà tiểu tử kia nhìn thấy chẳng qua chỉ là một mảnh khăn choàng cổ.

Lão đứng lại trước một dược đường, tò mò ngắm nghía một lúc lâu các loại rễ cây hình thù kỳ quái và xác những con vật nhỏ được phơi khô treo trên giá trước quầy hàng.

Một nam nhân cao lớn đi lướt qua lão. Hồng Sư gia ngoái lại và thấy một tấm lưng to rộng cùng một chiếc mũ chóp màu đen.

Lão vội vàng lách qua đám đông và kịp thời nhìn thấy kẻ kia mất hút ở góc phố.

Hồng Sư gia nhanh chóng đuổi theo và thấy hắn bước vào một tiệm kim hoàn. Kẻ đội mũ chóp hỏi câu gì đó, chưởng quỹ lấy ra một cái khay bằng gỗ tử đàn đầy các món châu báu để hắn ngắm nghía.

Sư gia thu hết can đảm tiến lại gần, nôn nóng muốn nhìn rõ khuôn mặt của kẻ đó. Nhưng, hắn đội mũ sụp xuống, hai mảnh lông xù hai bên che khuất cả mặt mũi. Lão tiến lại quầy mì ngay cạnh tiệm kim hoàn và gọi một bát mì. Trong lúc đó, lão Hồng tiếp tục quan sát kẻ đội mũ chóp. Nhưng, đến lúc này, có thêm hai vị khách khác đang trao đổi với chủ tiệm kim hoàn, đứng chắn tầm nhìn. Lão chỉ nhìn thấy bàn tay đeo găng của kẻ đội mũ chóp đang kiểm tra một cái bát đựng hồng ngọc. Hắn tháo găng tay trái ra, nhặt một viên lên và đặt vào lòng bàn tay phải. Rồi hắn dùng đầu ngón tay cọ vào viên ngọc. Hai người khách kia giờ đã đi, và Hồng Sư gia lại thấy toàn thân hắn. Nhưng, lúc này hắn đang cúi đầu xuống, và lão vẫn không thể nhìn được mặt hắn.

Lão Hồng căng thẳng đến mức không thể nuốt nổi món mì. Lão thấy chủ tiệm kim hoàn giơ tay lên trời và bắt đầu nói chuyện liến thoắng. Rõ ràng y đang mặc cả với kẻ đội mũ chóp. Hồng Sư gia cố căng tai lên, nhưng không thể nghe được họ đang nói gì vì tiếng nói chuyện ồn ào của các thực khách bên cạnh.

Lão vội vã gắp một đũa mì to. Khi lão nhìn lên thì thấy chủ tiệm kim hoàn đang nhún vai. Y gói một món hàng vào một tờ giấy và đưa cho kẻ đội mũ chóp, hắn ngay lập tức quay đi và lẩn vào dòng người đông đúc.

Hồng Sư gia đặt bát mì mới ăn được một nửa xuống quầy và đuổi theo hắn.

“Này lão, mì của tôi không hợp khẩu vị của lão à?” Gã bán mì hậm hực la lên. Nhưng, lão Hồng không nghe thấy. Lão đã kịp thời nhìn thấy kẻ đội mũ chóp bước vào một tửu quán.

Lão Hồng thở phào nhẹ nhõm. Lão dừng bước và ngước mắt nhìn qua đầu đám đông. Phải mất một hồi lão mới đọc ra các con chữ đã phai màu trên bảng hiệu cáu bẩn. Bảng hiệu ghi ‘Xuân Phong tửu quán’.

Lão nhìn bốn phía, hy vọng tìm được người quen. Nhưng, lão chỉ thấy các phu kéo xe và những người bán hàng rong. Bỗng nhiên, lão nhận ra một gã thợ giày mà thỉnh thoảng lão hay thuê đóng giày. Lão vội vàng nắm lấy ống tay áo y. Gã thợ giày vừa định mở miệng mắng mỏ, nhưng khi nhận ra lão Hồng thì gã tươi cười và lịch sự hỏi: “Hồng Sư gia mạnh khỏe chứ? Khi nào thì tiểu nhân có vinh hạnh được đóng cho ngài một đôi giày mùa đông ạ?”

Hồng Sư gia kéo gã ra một góc phố. Lão rút trong tay áo ra một đồng bạc và một tấm danh thiếp.

“Nghe đây.” Lão thì thầm: “Ta muốn ngươi chạy hết tốc lực đến nha môn, và xin gặp Thứ sử đại nhân. Ngươi chỉ cần nói với nha dịch là ta có việc khẩn, lệnh cho ngươi đến báo và đưa ra tấm danh thiếp này để làm bằng chứng. Khi gặp được Địch đại nhân, bảo ngài ấy lập tức phái người đến ngay Xuân Phong tửu quán kia để bắt giữ một kẻ đang bị truy nã. Đây, ngươi hãy cầm lấy đồng bạc này xem như tiền công.”

Gã thợ giày tròn xoe mắt nhìn đồng bạc trên tay. Gã bắt đầu cảm ơn Hồng Sư gia rối rít, nhưng lão vội vàng ngắt lời.

“Chạy ngay đi!” Lão hối thúc: “Không được chậm trễ, ta sẽ còn có trọng thưởng!”

Sau đó thì lão Hồng đi về phía Xuân Phong tửu quán và bước vào trong.

Gian phòng bên trong rộng hơn lão tưởng, có tổng cộng kê mười mấy cái bàn, tất cả đều kín khách, hương rượu tràn ngập, tiếng người huyên náo. Hồng Sư gia nhìn khắp cả tiệm ăn cũng không thấy kẻ nào đội mũ chóp. Một tiểu nhị cau có chạy từ bàn này sang bàn khác, trên tay cầm một cái khay đầy các vò rượu.

Chợt lão thấy một tiểu nhị khác bưng một cái khay trống không đi ra từ phía sau bức rèm che. Lão bước lại gần, thấy phía sau bức rèm là một gian phòng trang nhã. Kẻ đội mũ chóp đen đang ngồi đó, quay lưng lại, uống rượu một mình.

Hồng Sư gia lo lắng nhìn bình rượu trước mặt hắn. Lão biết ở những tửu quán rẻ tiền thế này, khách gọi thứ gì thì phải trả tiền ngay. Nếu kẻ đội mũ chóp muốn bỏ đi, hắn có thể đi lúc nào cũng được. Lão phải tìm mọi cách để giữ chân hắn trong tửu quán cho đến khi Thứ sử đại nhân đến nơi.

Lão Hồng bước tới xốc bức rèm che và vỗ vào vai kẻ đội mũ chóp. Hắn giật mình quay đầu lại, bọc giấy mà lúc nãy hắn mua rơi xuống sàn nhà.

Hồng Sư gia tái mặt khi nhận ra hắn là ai.

“Hóa ra là ngươi? Ngươi chính là…” Lão kinh ngạc hỏi.

Hắn đưa mắt nhìn về phía đám đông. Không ai chú ý đến họ cả. Hắn đưa ngón tay lên môi.

“Ngồi đi!” Hắn thì thầm: “Ta sẽ kể hết cho lão nghe!”

Hắn kéo một cái ghế đến cạnh mình và bắt Hồng Sư gia ngồi xuống. Rồi hắn cười một tiếng.

“Giờ thì nghe cho kỹ đây!” Hắn vừa nói vừa nghiêng đầu về phía lão Hồng. Cùng lúc đó, hắn rút từ trong ủng ra một thanh chủy thủ, thừa lúc lão Hồng chưa kịp phản ứng, hắn đâm thẳng vào ngực lão.

Lão Hồng trợn mắt, mấp máy môi định hét lên, nhưng chỉ có một dòng máu tươi từ miệng trào ra. Hai chân lão mềm nhũn, mắt tối sầm lại, lão ngã nhào trên bàn, vừa rên rỉ, vừa ho khan thở dốc.

Kẻ đội mũ chóp chỉ ngồi yên, vừa nhìn lão vừa quan sát cả xung quanh, vẫn chưa ai nhìn về phía họ.

Tay phải của lão Sư gia vẫn còn động đậy. Lão dùng một ngón tay run rẩy chấm máu của chính mình viết lên trên bàn một chữ. Cả người lão co giật dữ dội, rồi hoàn toàn bất động.

Kẻ đội mũ chóp khinh bỉ liếc mắt nhìn Hồng Sư gia. Hắn quay đầu lại dò xét tửu quán ồn ào, cười lạnh một tiếng, rồi lau chữ viết bằng máu kia đi. Hắn chùi mấy ngón tay vào áo của lão Hồng, rồi đứng dậy, đi qua phòng bếp, ra về theo lối sau của tửu quán.

Khi Địch Thứ sử, Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam chạy đến trước cửa Xuân Phong tửu quán, họ thấy một nhóm người đang tụ tập dưới chiếc đèn lồng treo trước cửa, bàn tán xôn xao.

Tim Địch Thứ sử bỗng chùng xuống. Có người hô lên: “Người của nha phủ đến điều tra án mạng kìa!”

Mọi người vội vàng tránh ra hai bên, Địch Thứ sử chạy vào trong, theo sau là ba trợ thủ. Ông xô những người đứng chắn đường vào góc phòng. Và rồi ông đứng sững người nhìn thi thể của Hồng Sư gia gục trên mặt bàn đầy máu.

Chưởng quỹ đang định nói gì đó, nhưng khi thấy nét mặt của bốn vị quan nha, y vội quay đi và ra hiệu cho những người khác tạm lui ra.

Một hồi lâu sau, Địch Thứ sử cúi xuống, chạm nhẹ vào vai người chết. Rồi ông cẩn thận nâng mái đầu bạc phơ lên, cởi áo khoác ra và kiểm tra vết thương. Sau đó, ông lại từ từ hạ đầu của lão Hồng xuống bàn. Ông khoanh tay lại trước ngực, bất giác nước mắt lưng tròng. Ba trợ thủ đều thương tâm mà quay mặt đi.

Đào Cam là người đầu tiên lấy lại bình tĩnh. Y xem xét kỹ mặt bàn rồi nhìn vào tay phải của Sư gia và nói:

“Lão Hồng hẳn là đã viết chữ gì đó bằng máu của chính mình. Ở đây có một vết nhòe rất kỳ lạ.”

“Chúng ta chẳng có tài cán gì so với Sư gia cả.” Kiều Thái xúc động nói. Mã Vinh cắn chặt môi, một vệt máu đỏ tươi chảy xuống cằm.

Đào Cam quỳ xuống và tìm kiếm trên sàn nhà. Y đứng dậy, mở bọc giấy ra, không nói gì mà chỉ đưa cho Địch Thứ sử xem hai viên hồng ngọc mình vừa tìm được.

Địch Thứ sử gật đầu. Ông đáp lại bằng một giọng khàn đặc lạ lùng:

“Ta biết chuyện về những viên hồng ngọc rồi. Nhưng, giờ đã quá muộn.” Ông im lặng một hồi rồi nói thêm: “Hỏi chưởng quỹ xem có phải Sư gia vào đây cùng kẻ đội mũ chóp đen không.”

Mã Vinh gọi chưởng quỹ đến. Y nuốt nước bọt vài lần rồi lắp bắp trả lời:

“Bọn… bọn thảo dân không biết gì cả, thưa đại nhân. Một… một nam nhân đội mũ chóp đen ngồi một mình ở bàn này. Bọn tiểu nhân không ai biết hắn. Một tiểu nhị kể là hắn đã gọi một bình rượu và trả tiền trước. Hẳn là một lúc sau thì lão nhân tội nghiệp này đến ngồi cùng hắn. Khi tiểu nhị phát hiện ra thi thể thì hung thủ cũng đã đi rồi. Thảo dân sợ quá, đang định phái người tới nha môn thì các vị đại nhân đã đến rồi.”

“Kẻ đó diện mạo thế nào?” Mã Vinh quát.

“Tiểu nhị chỉ thấy mỗi mắt hắn, thưa đại nhân! Hắn ho húng hắng, kéo mũ trùm che kín cả phần miệng, và…”

“Vậy là đủ rồi.” Địch Thứ sử ngắt lời với giọng nói lạnh lùng. Chủ quán vội vã rút lui.

Địch Thứ sử đứng im không nói gì. Ba trợ thủ cũng không ai dám lên tiếng.

Rồi bỗng nhiên ông ngước đầu lên. Đôi mắt rực lửa nhìn thẳng vào Mã Vinh và Kiều Thái. Sau một hồi trầm tư, ông nghiêm giọng nói:

“Nghe cho kỹ đây! Ngay sáng sớm mai, hai ngươi hãy đến thôn Sơn Dương. Đưa Chu Đạt Nguyên đi cùng, hắn biết rất nhiều đường tắt. Hãy tới khách điếm trong thôn, hỏi thăm cặn kẽ chuyện Phan Phong mua vạc đồng và nghỉ trọ tại đó. Rồi về thẳng nha phủ cùng họ Chu. Đã rõ chưa?”

Sau khi thấy hai trợ thủ gật đầu, Địch Thứ sử buồn rầu nói tiếp:

“Đưa thi thể của Sư gia về nha phủ.”

Ông quay đầu bỏ đi mà không nói thêm lời nào nữa.

Hồi 16

Ba kỵ sĩ cưỡi ngựa trở về sớm

Một nữ nhân lầm lạc xin thú tội

Ngày hôm sau, khoảng gần trưa, Mã Vinh, Kiều Thái cùng Chu Đạt Nguyên cưỡi ngựa từ thôn Sơn Dương trở về nha môn. Họ thấy đã có rất nhiều người đang đứng chờ nghe thẩm án.

Mã Vinh bối rối nói với Chu Đạt Nguyên:

“Có vẻ như đại nhân đã thăng đường rồi!”

“Nhanh lên đi!” Kiều Thái hối thúc.

Đào Cam đã đến đón họ ở sân trước:

“Đại nhân đã tra rõ mấy vụ án rồi.” Y thông báo.

“Mọi người hãy cùng đi đến thư phòng bàn luận xem.” Chu Đạt Nguyên thúc giục: “Có lẽ có tin tức mới về cái chết của Sư gia.”

“Phiên thăng đường sắp bắt đầu rồi, đại nhân ra lệnh không ai được quấy rầy ngài lúc này.”

“Nếu như vậy thì chúng ta nên đến thẳng công đường đi. Chu đại ca, nếu đại ca đi cùng, bọn đệ sẽ tìm cho đại ca một chỗ gần chỗ bàn thẩm án.” Kiều Thái nói.

“Ta đứng ở hàng đầu tiên là được rồi. Nhưng, nếu hai đệ có thể sắp xếp cho ta vào qua lối sau thì tốt quá, ta sẽ không phải chen lấn qua đám đông. Hôm nay đông người quá.” Chu Đạt Nguyên đáp lại.

Ba người bước vào hành lang và đi về phía công đường thông qua cửa hông mà Địch Thứ sử thường qua lại. Mã Vinh và Kiều Thái đứng hai bên bàn thẩm án còn Chu Đạt Nguyên chen vào giữa đám bách tính ở hàng đầu tiên, ngay sau các Bộ khoái của nha phủ.

Tiếng ồn ào nổi lên không dứt giữa đám đông trong công đường. Mọi người đều đang dõi mắt về phía chiếc ghế bành đang để trống trên bục cao.

Đột nhiên, tất cả đều yên lặng. Địch Thứ sử đã xuất hiện. Ông ngồi xuống sau chiếc bàn thẩm án. Mã Vinh và Kiều Thái thấy khuôn mặt ông đã tiều tụy hơn hẳn so với đêm trước.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn và tuyên bố: “Đây là buổi thẩm án bất thường của nha phủ Bắc Châu để giải quyết những tiến triển mới trong vụ án mạng tại nhà thương nhân buôn đồ cổ Phan Phong.” Rồi Địch Thứ sử quay sang ra lệnh cho Bộ đầu: “Mang vật chứng đầu tiên lên đây!” Mã Vinh hoang mang nhìn Kiều Thái. Bộ đầu lúc này đã quay lại và mang theo một cái bọc được gói bằng giấy dầu. Y cẩn thận đặt nó xuống sàn, tiếp đó lấy một cuộn giấy dầu từ ống tay áo ra, trải nó lên bàn thẩm án. Cuối cùng, Bộ đầu nhặt cái bọc và đặt nó lên bàn.

Địch Thứ sử liền mở cái bọc ra. Mọi người đều hoang mang khi lớp giấy bọc dần rơi xuống. Trên bàn xử án là cái đầu người tuyết. Đôi mắt của nó là hai viên hồng ngọc lóng lánh như đang nhìn chằm chằm vào mọi người với vẻ nham hiểm.

Đám đông trên công đường lại xôn xao bàn tán. Mã Vinh và Kiều Thái nhìn nhau đầy ngờ vực. Địch Thứ sử không nói gì hết. Ông nhìn thẳng về phía Chu Đạt Nguyên.

Chu Đạt Nguyên bước từng bước, mắt nhìn chằm chằm vào cái đầu. Địch Thứ sử ra hiệu cho các Bộ khoái nhanh chóng rẽ hàng sang một bên. Họ Chu đứng ngay đối diện bàn thẩm án, phía dưới cái đầu. Y ngước lên chiếc đầu với cái nhìn trống rỗng và lạ lẫm.

Đột nhiên, Chu Đạt Nguyên nóng nảy gào lên:

“Trả lại cho ta hai viên hồng ngọc đó!”

Y giơ bàn tay đeo găng lên, Địch Thứ sử liền cầm kinh đường mộc gõ nhẹ vào cái đầu. Lớp tuyết rơi xuống, lộ ra cái đầu của một nữ nhân, khuôn mặt bị tóc ướt che đi mất một nửa.

Mã Vinh thốt ra một tiếng nguyền rủa. Y định nhảy xuống đánh cho Chu Đạt Nguyên một trận, nhưng Địch Thứ sử đã kìm y lại bằng đôi tay rắn như thép.

“Ngươi về chỗ đi!” Địch Thứ sử cảnh cáo. Kiều Thái chạy sang phía Mã Vinh và giữ y lại.

Chu Đạt Nguyên vẫn đứng yên và nhìn vào cái đầu của nữ nhân kia với ánh mắt kinh ngạc. Đám đông trong công đường kinh hoàng đến chết lặng.

Họ Chu lạnh lùng nhìn Địch Thứ sử, rồi chậm rãi đảo mắt nhìn cái đầu đáng sợ. Y chậm rãi cởi găng tay ra, cúi người nhặt hai viên hồng ngọc giữa đống tuyết lên đặt vào lòng bàn tay trái đã sưng phù thành màu tía. Y xoa xoa hai viên hồng ngọc bằng ngón trỏ tay phải. Trên khuôn mặt y nở rộ một nụ cười ngây thơ và thuần khiết như một đứa trẻ.

“Ngọc đẹp… đỏ tươi như giọt máu vậy!” Chu Đạt Nguyên thì thầm.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về nam nhân to lớn thô kệch với nụ cười hạnh phúc như một đứa trẻ có được đồ chơi kia. Không ai chú ý tới lúc này Đào Cam đã dẫn một nữ nhân che mặt đến trước bàn thẩm án. Khi ả đứng đối diện với Chu Đạt Nguyên, Địch Thứ sử đột nhiên hỏi:

“Ngươi có nhận ra đây là cái đầu của Liêu Liên Phương tiểu thư hay không?”

Đồng thời, Đào Cam giật tấm mạng che khỏi mặt của nữ nhân kia.

Họ Chu như đột nhiên tỉnh mộng. Y hết nhìn mặt nữ nhân vừa tới lại nhìn sang cái đầu đang đặt trên bàn. Sau đó, y nói với nữ nhân kia với một nụ cười quỷ quyệt:

“Chúng ta nên nhanh chóng phủ tuyết lên!” Hắn quỳ gối xuống và lần mò trên nền đá.

Tiếng xì xào nổi lên trong đám đông và ngày càng to hơn. Cho đến khi Địch Thứ sử giơ tay lên thì tiếng ồn mới chấm dứt.

Địch Thứ sử lại hỏi Chu Đạt Nguyên:

“Diệp Thái đang ở đâu?”

“Diệp Thái ư, hắn cũng nằm dưới tuyết rồi, cũng nằm dưới tuyết rồi!” Chu Đạt Nguyên ngẩng đầu cười to và nói với vẻ khát máu.

Đột nhiên, mặt y chùng xuống và tỏ ra sợ hãi. Y liếc về phía nữ nhân kia, bất chợt khóc to:

“Nàng phải giúp ta! Ta cần nhiều tuyết hơn nữa!”

Nữ nhân cúi người xuống bàn thẩm án, úp mặt vào hai bàn tay.

“Mang tuyết lại cho ta!” Chu Đạt Nguyên đột nhiên kêu lên và cuống cuồng dùng móng tay cào xé nền đá.

Địch Thứ sử ra hiệu cho Bộ đầu. Hai Bộ khoái bước tới giữ tay Chu Đạt Nguyên lại và kéo y dậy. Họ Chu chống cự, gào thét, chửi rủa và khạc nhổ. Bốn Bộ khoái tiến về phía trước. Bằng một nỗ lực phi thường, họ mới có thể trói được nam nhân lực lưỡng này lại và giải đi.

Dưới công đường, người xem mới chợt tỉnh, cùng ồ lên bàn tán. Địch Thứ sử vỗ mạnh kinh đường mộc, trịnh trọng tuyên bố:

“Bản quan cáo buộc viên ngoại Chu Đạt Nguyên là kẻ đã sát hại Liêu Liên Phương và bị tình nghi đã giết chết Diệp Thái. Cái đầu này là của Liêu tiểu thư, còn Phan nương Diệp thị thì lại trốn trong Chu phủ, ả chính là kẻ đồng mưu với y.”

Địch Thứ sử giơ tay ngăn dòng người đang giận dữ lại và nói tiếp:

“Sáng nay, ta đã lục soát Chu phủ và phát hiện Phan nương đang ở trong một tiểu viện hẻo lánh. Đầu của Liêu tiểu thư được tìm thấy bên trong người tuyết tại hoa viên.”

Sau đó, Địch Thứ sử chỉ vào nữ nhân kia và nói:

“Phan nương Diệp thị, ngươi phải thành thật khai báo mối quan hệ giữa ngươi với Chu Đạt Nguyên. Ngươi đã cám dỗ Chu Đạt Nguyên như thế nào, cùng y lừa gạt bắt cóc Liêu tiểu thư rồi sát hại nàng ra sao, hãy khai thật tỉ mỉ.”

Ả chậm rãi ngẩng đầu lên, thấp giọng nói:

“Thưa đại nhân, một tháng trước, tiện phụ lần đầu gặp Chu Đạt Nguyên ở một tiệm kim hoàn. Thấy hắn mua một đôi vòng vàng nạm hồng ngọc, tiện phụ đã hết sức thèm muốn. Bởi phu quân của tiện phụ quá bủn xỉn, chưa bao giờ tặng một chút đồ trang sức. Không ngờ Chu viên ngoại lại nhìn thấu tâm sự của tiện phụ, sau khi ra khỏi cửa tiệm, hắn liền đi tới bên cạnh bắt chuyện với tiện phụ. Hắn nói hắn rất giàu có, trong nhà vàng bạc vô số, nô tỳ thành đàn. Hắn nói hắn thường đến cửa tiệm mua bán đồ cổ với phu quân, tiện phụ rất hãnh diện vì thấy hắn đã để ý đến mình từ trước. Hắn hỏi rằng có thể đến thăm không, tiện phụ liền đồng ý và nói rằng buổi chiều hôm đó phu quân sẽ ra ngoài. Hắn mừng rỡ như điên, liền đeo đôi vòng vàng vào cổ của tiện phụ rồi mới từ biệt.”

Phan nương im lặng. Sau một hồi do dự, ả cúi đầu nói tiếp:

“Buổi chiều hôm đó, tiện phụ mặc bộ y phục đẹp nhất, đốt nóng giường sưởi lên và chuẩn bị rượu ngon cùng đồ nhắm. Họ Chu đến trò chuyện với tiện phụ, thực sự là tâm đầu ý hợp, chỉ hận vì gặp nhau quá muộn. Nhưng, hắn chỉ ngồi uống rượu mà không hề có động tĩnh gì khác. Khi thấy tiện phụ cởi y phục, hắn có vẻ khó chịu. Và khi tiện phụ lột cả nội y ra thì hắn liền quay mặt đi. Hắn gắt lên, bảo tiện phụ mặc xiêm y vào ngay, rồi lại dịu giọng khen tiện phụ rất đẹp, hắn muốn tiện phụ trở thành tình nhân của hắn. Tiện phụ tất nhiên đồng ý. Phu quân của tiện phụ vốn là kẻ vô dụng, hàng ngày chỉ được ăn cơm canh đạm bạc, ở trong căn phòng lạnh lẽo ẩm ướt, son phấn cũng không chịu mua tặng thê tử, chứ đừng nói đến vòng vàng đeo tay! Chút tiền mà tiện phụ khổ cực dành dụm được lại bị nhị ca Diệp Thái lấy hết đi đánh bạc. Tiện phụ nghĩ sống như vậy thật khổ sở, không bằng cứ theo họ Chu đi, lại có thể được ăn sung mặc sướng. Mà hắn là một nam nhân rộng lượng phóng khoáng, thân thể cũng khỏe mạnh lực lưỡng hơn Phan Phong gấp mười lần. Vậy nên khi Chu viên ngoại muốn tiện phụ giúp hắn một chuyện nhỏ, tiện phụ liền đồng ý ngay.”

Giọng ả khàn lại. Theo dấu của Địch Thứ sử, Bộ đầu đưa cho ả một chén trà. Ả uống lấy uống để rồi tiếp tục kể:

“Chu Đạt Nguyên nói hắn muốn mời một cô nương đến nhà mình, nàng ta cũng đã đồng ý, nhưng có một bà lão luôn theo sát nên nàng ta chưa lẻn đi được. Nàng ta thường đi chợ vào một số ngày nhất định. Chu viên ngoại yêu cầu tiện phụ phải đi cùng hắn ra chợ, hắn sẽ chỉ cho tiện phụ cô nương kia và yêu cầu tiện phụ phải dẫn nàng ta đi mà không để bà lão kia phát hiện. Hắn hẹn thời gian và địa điểm gặp mặt, đưa cho tiện phụ một cái vòng và mấy chiếc trâm vàng nữa rồi cáo từ.

“Đúng ngày hẹn, tiện phụ đến gặp hắn, hắn dùng mũ chóp đen che một phần khuôn mặt lại. Tiện phụ cố gắng tiếp cận cô nương kia, nhưng bà lão đi cùng luôn đứng sát cạnh nàng ta như hình với bóng nên tiện phụ đành bỏ cuộc.”

“Ngươi có biết cô nương đó hay không?” Địch Thứ sử ngắt lời.

“Bẩm đại nhân, tiện phụ thề rằng tiện phụ không quen biết cô nương đó.” Phan nương òa khóc: “Tiện phụ đoán nàng ta chắc là một kỹ nữ. Mấy ngày sau, tiện phụ cùng họ Chu kia lại ra chợ. Hôm đó, trời rất lạnh, Chu viên ngoại mặc áo lông cáo, đội mũ da màu đen. Giữa chợ có một đám người xem người Thát Đát diễn xiếc gấu, cô nương và bà lão đều đứng lại xem. Tiện phụ chen vào đến sát bên cô nương đó, nói thầm với nàng ta rằng ‘cô nương, tướng công muốn gặp cô’ theo lời họ Chu dặn dò. Nàng ta vừa nghe, quả nhiên lén lút theo tiện phụ rời đi, bà lão kia vẫn đang mải mê xem xiếc gấu, chưa phát hiện ra.

“Tiện phụ liền dẫn nàng ta tới một căn nhà trống mà Chu Đạt Nguyên đã chỉ định. Hắn tới ngay sau đó. Vừa bước vào trong, hắn liền nói sẽ gặp lại tiện phụ sau, rồi khóa ngay cửa lại. Tiện phụ đành một mình về nhà.

“Khi tiện phụ nhìn thấy cáo thị dán trong thành về vụ mất tích của Liêu tiểu thư, tiện phụ nhận ra rằng Chu Đạt Nguyên đã bắt cóc một tiểu thư con nhà gia giáo. Tiện phụ đã vội vã đến nhà hắn và nói với gia nhân rằng phu quân có lời muốn nhắn với Chu viên ngoại. Tiện phụ cầu xin hắn thả cô nương đó ra, nhưng hắn nói rằng đã đưa nàng ta đến một tiểu viện hẻo lánh trong Chu phủ, không ai biết nàng ta ở đó. Rồi hắn đưa cho tiện phụ một khoản tiền và hứa rằng sẽ sớm đến thăm tiện phụ.

“Ba ngày trước, tiện phụ gặp lại hắn ở chợ. Hắn nói cô nương kia càng lúc càng hay gây chuyện và muốn thu hút sự chú ý của mọi người trong nhà, hắn không làm gì được nàng ta cả. Biết nhà tiện phụ nằm ở nơi vắng vẻ, hắn muốn mang nàng ta đến đó để dạy dỗ một trận. Tiện phụ trả lời lại rằng sau bữa trưa, Phan Phong đã tới thôn Sơn Dương mua đồ cổ, phải hai ngày sau mới về.

“Tối hôm sau, họ Chu cải trang cô nương đó thành một ni cô rồi mang đến nhà tiện phụ. Tiện phụ muốn trò chuyện cùng nàng, nhưng họ Chu liền đẩy tiện phụ ra ngoài cửa, lệnh cho tiện phụ đi chuẩn bị rượu và đồ nhắm, và chỉ được quay lại sau canh hai.”

Phan nương đưa tay lên che mắt. Khi ả lên tiếng, giọng ả lại bắt đầu khàn đi.

“Khi tiện phụ trở lại, tiện phụ thấy Chu Đạt Nguyên đang ngồi ở trong sảnh, một tay bị dính nước sơn của bàn trà, đang ra sức lau chùi, trông vô cùng hoang mang. Tiện phụ lo lắng hỏi chuyện gì đã xảy ra, nhưng hắn chỉ ấp úng nói rằng cô nương kia đã chết. Tiện phụ vội chạy vào phòng ngủ thì thấy nàng ta đã bị bóp cổ chết ở trên giường. Do quá sợ hãi, tiện phụ quay lại chỗ họ Chu, nói rằng sẽ đi báo nha phủ. Tiện phụ không ngại giúp hắn chuyện gian tình, nhưng sẽ không can hệ vào một vụ án mạng.

“Đột nhiên, họ Chu trở nên vô cùng bình tĩnh. Hắn nói tiện phụ đã là đồng phạm của hắn và sẽ bị xử tử. Nhưng, hắn có thể che giấu được tội ác này và đồng thời sẽ cưới tiện phụ làm thiếp mà không ai nghi hoặc.

“Hắn đưa tiện phụ trở lại phòng ngủ và ép tiện phụ thoát y để kiểm tra kỹ lưỡng toàn bộ thân thể. Khi thấy không có vết sẹo hay bớt nào khác lạ, hắn nói thật may và mọi thứ đều sẽ ổn thôi. Nói rồi, hắn lấy chiếc nhẫn bạc trên tay tiện phụ, suy nghĩ một chút, gỡ viên hồng ngọc ra, đeo vào tay người chết. Rồi hắn bảo tiện phụ mặc y phục của ni cô đang nằm trên sàn vào. Tiện phụ muốn mặc nội y trước đã, nhưng hắn vô cùng giận dữ. Hắn ném chiếc áo lên người tiện phụ và đẩy ra ngoài, bắt tiện phụ đợi ở sảnh.

“Tiện phụ cũng không biết mình đã ngồi đó bao lâu, run rẩy vì lạnh và sợ hãi. Cuối cùng, Chu Đạt Nguyên cũng quay lại, mang theo hai cái bọc lớn. ‘Ta đã chặt đầu của ả, rồi mang cả y phục và đôi hài của nàng theo.’ Hắn bình tĩnh nói. ‘Giờ thì mọi người sẽ đều nghĩ rằng thi thể đó là nàng, còn nàng sẽ an toàn trong nhà ta, cùng ta trăm năm ân ái!’ Tiện phụ gào lớn, ‘Ngươi điên rồi! Ngươi không thấy y phục của nàng ta sao? Chính là y phục của cô nương chưa xuất giá! Nàng ta là một xử nữ!’ Hắn đột nhiên nổi cơn thịnh nộ, bắt đầu chửi rủa và nhổ bọt. ‘Xử nữ sao?’ Hắn rít lên với tiện phụ, ‘Ta đã thấy ả tiện nữ đó thông gian với quản sự của ta, ngay dưới mái nhà của ta!’

“Rồi hắn bắt tiện phụ xuống bếp bưng rượu và đồ nhắm, trời ạ! Tiện phụ vô cùng sợ hãi, nhưng họ Chu vẫn nói cười, hắn ăn uống no say rồi bảo tiện phụ dọn dẹp gọn gàng tất cả, sau đó cùng nhau rời đi. Hắn bảo tiện phụ khóa cửa chính từ bên ngoài lại. Tiện phụ cùng hắn men theo dưới bóng tường thành đến Chu phủ. Quá sợ hãi nên tiện phụ cũng không còn để ý gì tới cái lạnh bên ngoài nữa. Hắn mở cửa sau ra và vứt một cái bọc xuống dưới bụi cây ở góc hoa viên rồi mới dẫn tiện phụ đi qua nhiều hành lang quanh co tăm tối, đến một tiểu viện vắng vẻ. Hắn nói tiện phụ cứ ở đây, ngày ba bữa sẽ có người hầu hạ, đừng có quấy nhiễu, ngày mai hắn sẽ qua thăm, nói xong liền rời đi.

“Tiện phụ thấy căn phòng kia quả thực được trang hoàng xa xỉ, có một bà lão vừa câm vừa điếc mang đến thức ăn ngon lành. Hôm sau, họ Chu lại tới. Trông hắn ta có vẻ rất bồn chồn. Hắn hỏi tiện phụ đã cất giữ những trang sức mà hắn tặng ở đâu. Tiện phụ đã nói cho hắn biết về ngăn bí mật trong rương y phục. Hắn nói hắn sẽ đến nhà tiện phụ lấy lại trang sức. Tiện phụ cũng đòi hắn mang về mấy bộ y phục yêu thích, hắn cũng đồng ý.

“Nhưng, đêm khuya hôm sau khi hắn trở lại, hắn nói trang sức đã biến mất và chỉ đưa cho tiện phụ vài bộ y phục. Tiện phụ nhát gan sợ hãi, muốn hắn ở lại, nhưng hắn nói tay hắn sưng đau, phải đi tìm đại phu bốc thuốc, hôm sau sẽ tới thăm. Tiện phụ từ đó không gặp lại hắn nữa. Đại nhân, đó hoàn toàn là sự thật, cầu xin đại nhân rộng lượng khai ân.”

Địch Thứ sử ra dấu, Lục sự đọc to lời khai của Phan nương. Ả xác nhận rằng mọi lời trong ký lục đều chính xác và điểm chỉ lên bản khai.

Sau đó, Địch Thứ sử nghiêm trang nói:

“Ngươi đã hành động thật dại dột và phải trả giá bằng mạng sống của mình. Nhưng, bởi vì Chu Đạt Nguyên đã xúi giục và ép buộc ngươi nên ta sẽ cho ngươi được thụ án một cách nhẹ nhàng nhất.”

Phan nương cúi đầu, nước mắt như mưa. Hai Bộ khoái đem gông mười cân đeo vào cổ ả, rồi Bộ đầu dẫn ả tới cửa bên nơi Quách phu nhân đang đứng đợi để dẫn ả về đại lao.

Địch Thứ sử tuyên bố:

“Bản quan sẽ cho người kiểm tra tâm lý của Chu Đạt Nguyên. Lần xử án tới mọi người sẽ rõ hắn có bị rối loạn tâm thần hay không. Khi hắn hồi phục lại, ta sẽ tuyên hắn án tử hình ở mức nghiêm khắc nhất bởi ngoài Liêu tiểu thư và Diệp Thái, hắn còn ra tay sát hại Hồng Sư gia của ta. Chúng ta sẽ ngay lập tức tiến hành tìm kiếm thi thể của Diệp Thái.”

Rồi ông gọi lão Liêu đến, trách:

“Bản quan vô cùng thương tiếc với mất mát lớn lao mà Liêu tiên sinh phải đón nhận. Nhưng, từ xưa đến nay, trai khôn dựng vợ, gái lớn gả chồng, nhi nữ của ngươi đã đính ước với Vũ Khang, vì sao lại muốn từ hôn, kéo dài thời gian, mãi không gả đi để xảy ra tai họa bất ngờ, hối hận cũng không kịp. Các bậc phụ mẫu có mặt trên công đường ngày hôm nay cũng phải rút ra bài học.”

Ông lại nói với Phan Phong:

“Phan Phong, ta lệnh cho ngươi hoàn trả quan tài chứa thi thể Liêu tiểu thư cho Liêu tiên sinh để lão an táng cùng với cái đầu này.”

Địch Thứ sử lại tuyên bố:

“Ta sẽ lấy một khoản tiền trong tài sản của Chu Đạt Nguyên để bồi thường cho Liêu tiên sinh. Ta ủy thác Vũ Khang hỗ trợ nha phủ kiểm kê tài sản, ngoại trừ tám người thê thiếp được về nhà cha mẹ, toàn bộ trạch viện và điền sản đều sung công. Bãi đường.”

Hồi 17

Địch Công lý giải vụ thảm sát

Mèo giấy tiết lộ chuyện gian tình

Khi mọi người quay lại thư phòng, Địch Thứ sử mệt mỏi nói:

“Chu Đạt Nguyên có hai tính cách khác nhau. Bề ngoài hắn là một người vui vẻ, năng động khiến Mã Vinh và Kiều Thái không thể không kính mến. Nhưng, bên trong hắn đã mục nát, thối rữa chỉ vì nỗi tự ti với nhược điểm cơ thể.”

Ông ra hiệu cho Đào Cam, y liền nhanh chóng rót đầy trà. Địch Thứ sử hào hứng dùng trà, đoạn ông quay sang Mã Vinh và Kiều Thái rồi tiếp tục kể:

“Ta cần có thời gian lục soát Chu phủ, ta phải khiến hắn hoàn toàn không đề phòng vì hắn là một kẻ cực kỳ ranh ma. Vậy nên ta nhờ hai ngươi giả vờ cùng hắn đến thôn Sơn Dương. Nếu Hồng Sư gia không bị sát hại thì đêm qua ta nhất định sẽ kể với các ngươi toàn bộ giả thuyết của ta về tội ác của tên họ Chu này. Nhưng, sau khi sự việc xảy ra, ta biết không thể yêu cầu các ngươi cư xử bình thường trước cái chết của Hồng Sư gia. Bản thân ta cũng không có khả năng đó!”

“Nếu biết trước.” Mã Vinh hung hăng nói: “Thuộc hạ đã tự tay bóp chết tên súc sinh đó!”

Địch Thứ sử gật đầu. Sau đó, mọi người chìm trong im lặng.

Đào Cam hỏi:

“Từ lúc nào đại nhân phát hiện thi thể không đầu đó không phải là Phan nương?”

“Đáng lẽ ta nên nghi ngờ ngay lập tức mới phải!” Địch Thứ sử cay đắng thốt lên: “Trên xác chết có một điểm bất thường mà ta đã bỏ qua.”

“Đó là điểm gì vậy ạ?” Đào Cam nhanh nhảu hỏi.

“Chiếc nhẫn!” Địch Thứ sử đáp: “Trong lúc nghiệm thi, Diệp Bân nói viên hồng ngọc trên chiếc nhẫn đã biến mất. Nếu hung thủ khao khát viên ngọc đó đến như vậy thì tại sao hắn không lấy chiếc nhẫn luôn?”

Đào Cam vỗ tay lên trán, Địch Thứ sử nói tiếp:

“Đó là sai lầm đầu tiên của hung thủ. Nhưng, ta không chỉ không phát hiện ra điểm bất thường ta còn bỏ sót một chi tiết khác cho thấy thi thể không phải của Phan nương; cụ thể là đôi hài của nạn nhân đã biến mất.”

Mã Vinh gật đầu.

“Rất khó để phân biệt.” Y nói: “Y phục mà nữ nhân mặc trên người có vừa vặn hay không, nhưng hài thì lại là chuyện khác!”

“Chính xác.” Địch Thứ sử đáp: “Hung thủ biết chắc nếu hắn để lại y phục của Phan nương mà không có hài thì sẽ bị nghi ngờ. Nếu hắn để lại hài thì chúng ta sẽ phát hiện đôi hài không vừa chân thi thể. Vì thế hắn đã khôn ngoan lấy đi mọi thứ, hắn cho rằng làm như vậy sẽ khiến chúng ta không nhận ra tầm quan trọng của đôi hài bị mất.”

Thở dài chán nản, Địch Thứ sử nói tiếp:

“Thật không may cho chúng ta là hắn đã tính đúng. Tuy nhiên, hắn lại mắc thêm một sai lầm thứ hai. Nhờ sai lầm này mà ta đã quay lại đúng hướng điều tra và phát hiện những điều ta đã bỏ sót trước đó. Hắn say mê hồng ngọc nên không thể nào chấp nhận bỏ lại những viên ngọc ấy tại nhà họ Phan. Vì thế hắn đột nhập vào phòng ngủ khi lão Phan đang bị tống giam trong đại lao, sau đó hắn trộm những chiếc vòng tay nạm ngọc trong rương y phục. Hắn còn ngu ngốc đáp ứng yêu cầu của Phan nương nên đã lấy thêm vài bộ xiêm y yêu thích của ả. Điều này khiến ta nhận ra Phan nương hẳn vẫn còn sống. Nếu hung thủ sớm biết nơi cất giấu hồng ngọc thì khi gây án hắn đã cướp đi luôn rồi. Tức là sau này mới có người báo cho hắn biết, người đó chỉ có thể là Phan nương.

“Chiếc nhẫn không có ngọc khiến ta ngộ ra vì sao hung thủ phải cởi hết y phục của nạn nhân. Hắn làm thế để chúng ta không nhận ra thi thể không phải của Phan nương. Kẻ sát nhân biết người duy nhất có thể phát hiện thi thể không phải của Phan nương chính là phu quân của ả, nhưng hắn lại một lần nữa đoán trúng rằng thời điểm Phan Phong được phóng thích cũng là lúc thi thể được an táng.”

“Từ khi nào đại nhân nghi ngờ Chu Đạt Nguyên vậy?” Kiều Thái hỏi.

“Sau lần nói chuyện với Phan Phong.” Địch Thứ sử đáp: “Trước đó, thì ta nghi ngờ Diệp Thái. Ta tự hỏi nữ nhân bị sát hại nếu không phải Phan nương thì có thể là ai, ta tin rằng thi thể đó chính là Liêu tiểu thư vì nàng ta là nữ nhân duy nhất bị trình báo mất tích. Tuy Ngỗ tác đã chứng nhận thi thể không phải là xử nữ, nhưng từ lời thú nhận của Vũ Khang ta được biết Liêu tiểu thư cũng đã thất tiết. Hơn nữa, chúng ta đã suy luận rằng kẻ bắt cóc Liêu tiểu thư là Diệp Thái, hắn cũng hoàn toàn có đủ sức khỏe để chặt đầu nàng ta. Ta từng cho rằng Diệp Thái sát hại Liêu tiểu thư trong cơn phẫn nộ còn muội muội thì giúp hắn che giấu tội ác rồi thừa cơ trốn đi, giá họa cho Phan Phong. Tuy nhiên, ta nhanh chóng loại bỏ giả thuyết này.”

“Tại sao ạ?” Đào Cam nhanh chóng hỏi: “Thuộc hạ cảm thấy giả thuyết đó khá hợp lý. Chúng ta đều biết Diệp Thái rất thân với muội muội, theo kế hoạch này Phan nương sẽ có cơ hội rời khỏi phu quân mà ả vốn chẳng thiết tha gì.”

Địch Thứ sử lắc đầu.

“Đừng quên.” Ông nói: “Manh mối về độc sơn. Tại nhà họ Phan có một bàn trà mới được quét sơn. Trước khi rời thành tới thôn Sơn Dương, Phan Phong đã đặt chiếc bàn nọ trong một góc phòng ngủ để hong khô. Có kẻ đã không cẩn thận đụng vào bàn trà này, để lại dấu tay, sau khi Phan Phong được phóng thích về nhà mới quét lại một lớp sơn nữa. Ta suy luận ra chỉ có hung thủ mới có thể vô tình sờ phải chiếc bàn này. Bởi vì Phan nương đã biết về độc sơn, ả sẽ thận trọng không chạm vào chiếc bàn. Mà Diệp Thái không bị trúng độc sơn, hung thủ lại không thể ra tay với nạn nhân khi đeo găng tay.

“Manh mối trúng độc sơn đã tố cáo Chu Đạt Nguyên. Ta còn nhớ hai sự kiện những tưởng là nhỏ nhặt nay bỗng nhiên có ý nghĩa quan trọng. Thứ nhất, độc sơn là lý do dẫn đến quyết định bất ngờ tổ chức tiệc săn bắn ngoài trời thay vì dùng bữa trong sảnh như thường lệ của Chu Đạt Nguyên. Bởi vì hắn phải đeo găng tay để che giấu bàn tay sưng đau. Thứ hai, cũng bởi vì trúng độc sơn mà Chu Đạt Nguyên vụng về không bắn trúng con sói trong lần đi săn cùng Mã Vinh và Kiều Thái vào buổi sáng sau đêm gây án.

“Hơn nữa, hung thủ phải sống gần tư gia của Phan nương, nhiều khả năng hắn sở hữu một dinh thự rộng lớn. Hắn chắc chắn phải vác theo tay nải lớn cùng ả rời khỏi tư gia nhà họ Phan mà không để ai bắt gặp. Hắn phải cẩn thận tránh bị canh phu* hoặc tuần đinh phát giác, họ thường chặn đường và tra hỏi những kẻ khả nghi lang thang trong đêm. Con phố nơi Phan nương sống rất vắng vẻ, từ đó có thể lẻn sang phía sau Chu phủ bằng cách men theo phía trong tường thành, xung quanh khu vực này vốn chỉ có những quân doanh cũ.”

Canh phu: Người đi tuần vào ban đêm.

“Nhưng, trước khi đến Chu phủ.” Đào Cam nhận định: “Hắn phải băng qua đường cái gần cổng thành phía Đông, nơi đó có nhiều binh sĩ canh gác.”

“Làm như vậy cũng không quá liều lĩnh.” Địch Thứ sử đáp: “Lính gác thành chỉ tra hỏi những kẻ đi qua cổng chứ không lưu ý đến những người đi ngang qua cổng trong thành.

“Sau khi nhận ra Chu Đạt Nguyên có khả năng là hung thủ nhất, ta tự hỏi động cơ của hắn là gì. Sau đó, ta phát hiện vấn đề của Chu Đạt Nguyên. Một nam nhân khỏe mạnh, cường tráng bên cạnh có tám người thê thiếp mà lại không có nhi tử, rõ ràng là cơ thể hắn có khiếm khuyết; khiếm khuyết đó sẽ có tác động nguy hiểm đến bản tính của hắn. Niềm đam mê hồng ngọc của hắn đã lộ rõ khi hắn tách ngọc khỏi nhẫn và đột nhập vào nhà họ Phan để cướp những chiếc vòng, từ đó ta lại càng nhìn thấu tên họ Chu hơn; hắn là một kẻ bệnh hoạn. Vì thù ghét Liêu tiểu thư nên hắn đã tàn nhẫn sát hại nàng ta.”

“Làm sao lúc đó đại nhân biết được ạ?” Đào Cam lại hỏi.

“Lúc đầu ta cho là do ghen tuông.” Địch Thứ sử trả lời: “Lòng đố kỵ của một lão già đối với đôi uyên ương trẻ tuổi. Tuy nhiên, Vũ Khang và Liêu tiểu thư đã đính hôn được ba năm, còn mối hận của tên họ Chu chỉ mới phát sinh gần đây, vì thế ta đã loại bỏ giả thuyết đó. Sau đó, ta nhớ ra một sự kiện rất kỳ lạ. Vũ Khang từng kể với chúng ta rằng Diệp Thái biết được bí mật của y là do mụ Lưu kể cho y tại hành lang trước thư phòng của Chu Đạt Nguyên. Sau đó, Vũ Khang cũng bảo rằng y đã giải quyết sự việc này với mụ Lưu, cũng là ở hành lang phía trước thư phòng của Chu Đạt Nguyên. Ta tin rằng tên họ Chu đã nghe trộm được cả hai cuộc đối thoại. Cuộc đối thoại đầu tiên mà mụ Lưu kể với Diệp Thái về cuộc hẹn hò của Vũ Khang đã khiến Chu Đạt Nguyên thù hận Liêu tiểu thư: nàng ta mang lại niềm hạnh phúc cho một nam nhân khác ngay trong tư gia của hắn, niềm hạnh phúc mà tự nhiên đã không cho hắn có được. Liêu tiểu thư đã trở thành nguồn cơn phẫn nộ của hắn, hắn cảm thấy chiếm hữu nàng là cách duy nhất giúp hắn lấy lại dũng khí. Cuộc đối thoại thứ hai mà hắn nghe trộm được giữa Vũ Khang và mụ Lưu khiến hắn biết được Diệp Thái là một tên tống tiền. Tên họ Chu nhận thức được mối quan hệ mật thiết giữa Diệp Thái và muội muội; hắn sợ Phan nương kể với nhị ca của ả về cuộc gặp gỡ giữa họ và thậm chí là vụ bắt cóc nữ nhân trong chợ. Hắn không thể để Diệp Thái phát hiện và tống tiền hắn suốt đời, vì thế hắn quyết định trừ khử Diệp Thái. Giả thiết này phù hợp với các sự kiện, nhất là khi Diệp Thái đã biến mất vào buổi chiều cùng ngày Vũ Khang gặp mụ Lưu.

“Khi ta nhận ra Chu Đạt Nguyên có đủ động cơ và thời cơ để gây án, ta lại phát hiện thêm một sự kiện nữa. Các ngươi đều biết ta không phải người mê tín, nhưng không vì thế mà ta chối bỏ những hiện tượng siêu nhiên. Vào đêm yến tiệc tại Chu phủ, ta bị lạc đường tới hoa viên, nhìn thấy một người tuyết lớn. Lúc đó, ta cảm nhận được một luồng sát khí có mùi tanh như máu. Giờ ta đã nhớ, trong buổi yến tiệc, tên họ Chu cứ nhắc đi nhắc lại với ta là người tuyết do con của bọn gia nhân đắp nên. Mặc dù vậy, Mã Vinh và Kiều Thái từng kể với ta rằng Chu Đạt Nguyên cũng đắp người tuyết và sử dụng nó làm bia để luyện tiễn pháp. Ta ngay lập tức hiểu ra nếu muốn giấu một cái đầu người chết trong thời tiết giá lạnh thế này thì có thể đắp tuyết lên và dùng nó làm đầu của người tuyết. Cách xử lý này càng khiến tên họ Chu thích thú vì nó giúp hắn phát tiết lòng căm thù bệnh hoạn với Liêu tiểu thư, khiến hắn nhớ tới những khi mình bắn hết mũi tên này đến mũi tên khác vào đầu người tuyết.”

Địch Thứ sử im lặng, ông thoáng rùng mình. Sau đó, ông vội vàng kéo áo khoác lông sát vào người. Những đôi mắt trên khuôn mặt xám xanh, hốc hác của ba trợ thủ đang chăm chú nhìn ông. Mùi sát khí của vụ thảm án kinh hoàng đó đang tràn ngập trong căn phòng.

Sau một hồi im lặng Địch Thứ sử nói tiếp:

“Giờ đây, ta có thể khẳng định chắc chắn rằng Chu Đạt Nguyên chính là hung thủ; tuy nhiên ta vẫn còn thiếu bằng chứng cụ thể. Ta dự định đêm hôm qua sau buổi thẩm án sẽ trao đổi giả thuyết của ta về Chu Đạt Nguyên và bàn bạc cách dàn xếp một đợt tấn công lục soát bất ngờ tại dinh thự của hắn. Nếu tìm được Phan nương tại đó, Chu Đạt Nguyên sẽ hết đường chối cãi. Nhưng… Chu Đạt Nguyên đã đi trước một bước, tàn nhẫn hạ độc thủ với lão Hồng. Nếu như ta biết trước… Ôi, tuy người ta vẫn nói sống chết đều do vận mệnh an bài, nhưng cũng là do ta tính toán sai lầm nên lão Hồng mới mất mạng. Lão Hồng trên trời có linh, đã giúp đỡ chúng ta khám phá ra vụ án này, bắt giữ được hung thủ, nhưng nghĩ đến vẫn không khỏi thương tâm.”

Căn phòng bỗng chốc yên tĩnh mà ảm đạm, thê lương. Cuối cùng, Địch Thứ sử nói:

“Đào Cam sẽ kể với các ngươi phần còn lại của câu chuyện. Sau khi hai ngươi rời thành cùng tên họ Chu, thì ta, Đào Cam và Bộ đầu đã đến Chu phủ và tìm thấy Phan nương Diệp thị. Ả bị áp giải đến nha môn trong kiệu được che kín để không ai nhận ra. Đào Cam phát hiện những lỗ nhỏ bí mật trong tất cả các phòng ngủ. Sau khi chất vấn mụ Lưu, chúng ta đã chứng thực được rằng mụ hoàn toàn không biết gì về chuyện của Vũ Khang. Chính miệng Phan nương Diệp thị đã thừa nhận Chu Đạt Nguyên luôn bí mật theo dõi Vũ Khang và vị hôn thê. Có lẽ Chu Đạt Nguyên từng lỡ lời với Diệp Thái, tên lưu manh đó chắc hẳn đã đoán ra tất cả. Tuy nhiên khi bị Vũ Khang vặn hỏi làm sao hắn phát hiện bí mật của y thì hắn đã dựng nên một câu chuyện về mụ Lưu, hắn không dám lôi Chu Đạt Nguyên vào âm mưu tống tiền. Sau đó, Diệp Thái có dám đánh bạo tống tiền họ Chu hay liệu họ Chu có nghe được câu chuyện giữa Vũ Khang và mụ Lưu rồi lo sợ bị Diệp Thái tống tiền như giả thuyết ta vừa nêu hay không thì có lẽ chúng ta sẽ chẳng bao giờ biết được. Họ Chu là một tên máu lạnh điên cuồng bệnh hoạn, ta chắc chắn thi thể của Diệp Thái vẫn còn nằm ở đâu đó trên đồng tuyết.

“Ta cũng đã gặp tám thê thiếp của Chu Đạt Nguyên; những gì họ kể với ta về cuộc sống cùng họ Chu khiến ta chỉ muốn quên đi. Ta đã ban lệnh cho phép họ quay về với gia đình. Sau khi giải quyết xong vụ án, họ sẽ được chia phần gia sản của Chu Đạt Nguyên.

“Sự loạn trí của Chu Đạt Nguyên vượt ra ngoài khuôn khổ của luật pháp. Hoàng Thiên sẽ xử lý hắn.”

Địch Thứ sử cầm lấy chiếc áo bào cũ của Hồng Sư gia trên tay. Ông vuốt phần thêu kim tuyến đã phai màu, rồi ông nhẹ nhàng ôm nó vào lòng.

Địch Thứ sử trải một tờ giấy lên bàn rồi cầm lấy bút lông. Ba trợ thủ tin cẩn biết ý, liền nhanh chóng lui ra.

Đầu tiên, Địch Thứ sử thảo một báo cáo chi tiết gửi lên Tiết độ sứ về vụ thảm sát Liêu Liên Phương, sau đó ông viết tiếp hai lá thư riêng. Lá thư đầu tiên gửi đến trưởng tử của Hồng Sư gia hiện đang làm quản gia cho đệ đệ ông ở Thái Nguyên. Lão Hồng góa vợ đã lâu, con trai lão giờ làm chủ gia đình, y sẽ quyết định nơi an táng lão Hồng.

Lá thư thứ hai ông gửi đến Đại phu nhân hiện đang tới thăm nhạc mẫu ở Thái Nguyên. Đầu thư, ông kính cẩn mở lời thăm hỏi bệnh tình của bà lão, sau đó ông báo tin về cái chết của Hồng Sư gia cho phu nhân. Sau vài câu trang trọng quy củ, ông bắt đầu bộc bạch: “Khi một người thân của ta qua đời.” Ông viết: “Ta không chỉ mất đi người đó, ta còn mất đi một phần của chính mình.”

Sau khi trao hai lá thư cho Lục sự gửi cấp tốc, ông vừa ăn cơm trưa một mình vừa trầm ngâm suy tư.

Địch Thứ sử không có tâm trạng suy luận về vụ án của Lam Đường chủ hay Lục nương; ông đã quá mệt mỏi rồi. Ông sai Lục sự trình lên thư bạ cùng ký lục về kế hoạch cho nông dân vay ngân khố không lấy lãi khi mùa màng thất bát. Đây là kế hoạch tâm đắc nhất của ông. Ông đã bàn bạc với Hồng Sư gia suốt nhiều đêm để lập ra một công văn đề xuất có thể được bộ Hộ* chấp thuận. Hồng Sư gia từng cho rằng cắt giảm, tiết kiệm các chi phí khác trong việc quản lý có thể tạo điều kiện thực hiện kế hoạch. Khi các thuộc hạ của Địch Thứ sử bước vào, họ nhìn thấy đại nhân đang bận bịu tính toán.

Bộ hộ: Cơ quan coi giữ việc ruộng đất, nhân khẩu, kho tàng, thu phát, bổng lộc, đồ cống nạp, thuế khóa, muối và sắt.

Gạt giấy bút sang một bên, ông bảo:

“Chúng ta cần bàn bạc về vụ án của Lam Đường chủ. Ta vẫn cho rằng y bị một nữ nhân hạ độc. Nhưng, cho đến nay manh mối duy nhất mà chúng ta có về mối quan hệ giữa y và một nữ nhân chỉ là lời nói của một đồ đệ trẻ tuổi. Y kể với chúng ta về nữ nhân đến gặp Lam Đường chủ vào buổi tối, nhưng tiếc rằng những câu chữ y nghe trộm được không giúp y lần ra danh tính thần bí của nữ nhân đó.”

Mã Vinh và Kiều Thái buồn bã gật đầu.

“Chúng ta chỉ biết rằng.” Kiều Thái nói: “Cả hai người không chào hỏi xã giao. Từ đó có thể kết luận họ rất thân thiết. Như đại nhân từng nhấn mạnh trước đó, việc Lam đại ca không hề che chắn thân thể trần trụi của mình khi nữ nhân đó bước vào phòng tắm cũng chứng minh mối quan hệ giữa họ.”

“Những lời mà Mai Thành nghe trộm được chính xác là gì?” Địch Thứ sử hỏi.

“Thưa đại nhân.” Mã Vinh trả lời: “Không có gì đặc biệt cả. Nữ nhân đó có vẻ tức giận vì Lam đại ca tránh mặt ả, sau đó Lam đại ca trả lời rằng chuyện đó không quan trọng rồi nói một từ gì đó nghe giống như ‘tiểu miêu’*.”

Tiểu miêu: Mèo con.

Địch Thứ sử đứng dậy ngay lập tức.

“Tiểu miêu?” Ông hoài nghi hỏi.

Ngay lập tức ông nhớ lại câu hỏi của nhi nữ nhà Lục nương. Tiểu nha đầu đó từng hỏi ông con mèo con mà đại thúc đến thăm mẫu thân của nó hay nói chuyện cùng giờ đang ở đâu. Manh mối này đã lật ngược tất cả mọi thứ! Ông nhanh chóng ra lệnh cho Mã Vinh:

“Mau cưỡi ngựa đến nhà Phan Phong. Phan Phong vốn quen biết Lục nương từ khi mụ còn chưa xuất giá. Hỏi lão xem mụ có biệt danh nào không!”

Khuôn mặt Mã Vinh cực kỳ sửng sốt. Y không có thói quen hỏi dò nên lập tức khởi hành.

Địch Thứ sử không nói gì thêm. Ông bảo Đào Cam chuẩn bị pha trà sau đó bàn bạc với Kiều Thái về cách giải quyết rắc rối phát sinh liên quan đến thẩm quyền xét xử của binh sĩ với cư dân trong phủ.

Mã Vinh nhanh chóng trở về.

“Bẩm đại nhân.” Y hồi báo: “Thuộc hạ thấy Phan Phong đang ủ rũ ở nhà. Chuyện thê tử của lão hành xử vô pháp vô thiên đã bị đồn đại khắp thành, người người cười chê ả là dâm phụ, khiến lão còn đau khổ hơn cả lúc biết tin ả bị sát hại. Thuộc hạ an ủi lão vài câu, rồi hỏi lão về Lục nương. Lão kể rằng khi chưa xuất giá, mụ có bí danh là Tiểu Miêu.”

Địch Thứ sử đập tay lên bàn.

“Đó chính là manh mối mà ta đang tìm kiếm!” Ông kêu lên.

Hồi 18

Quách phu nhân báo cáo chuyện tù ngục

Lục quả phụ tái thẩm chốn công đường

Khi ba trợ thủ của Địch Thứ sử rời đi, Quách phu nhân bước vào.

Địch Thứ sử nhanh chóng ra hiệu cho nàng ngồi xuống và mời nàng uống trà. Ông cảm thấy như có lỗi đối với vị phu nhân này.

Khi nàng nghiêng mình về phía trước bàn để rót chén trà đầu tiên, Địch Thứ sử một lần nữa để ý thấy hương thơm trên người bà. Phu nhân nói:

“Thưa đại nhân, dân phụ đến để báo với ngài rằng Phan nương không ăn uống, và luôn khóc lóc thảm thiết. Ả hỏi dân phụ liệu có được phép gặp phu quân mình lần nữa hay không.”

Địch Thứ sử chau mày trả lời:

“Làm vậy là trái luật. Bên cạnh đó, ta không cho rằng điều này sẽ là tốt cho hai người bọn họ.”

Quách phu nhân nhẹ nhàng nói:

“Phan nương biết mình sẽ phải chết và đã chấp nhận số phận. Nhưng, giờ đây, ả thấy tự thẹn với lương tâm và muốn khấu đầu tạ lỗi với phu quân, ả nói như vậy thì khi xuống suối vàng, ả mới có thể nhắm mắt.”

Quan án suy nghĩ một lúc. Sau đó, ông nói:

“Bản chất của luật pháp là thưởng thiện phạt ác, khôi phục khuôn khổ, cứu chuộc nhân luân. Nay Phan nương Diệp thị có lòng hối hận, thực muốn chuộc tội, bản quan niệm tình ả chỉ là thấy lợi động tâm mới phạm tội đồng mưu giết người, tạm thời xét ngoại lệ một lần, cho phép ả về nhà gặp Phan Phong nói lời từ biệt.”

Quách phu nhân vội vàng thay Phan nương tạ ơn, lại nói:

“Dân phụ đã dùng nhiều loại thuốc mỡ khác nhau trị thương cho Lục nương Trần thị. Các vết thương sẽ sớm lành. Nhưng…”

Khi Địch Thứ sử gật đầu khích lệ, nàng tiếp lời:

“Lục nương thân thể hư nhược, không chịu nổi tra tấn, vậy xin đại nhân lúc thẩm vấn giơ cao đánh khẽ, miễn cho hình phạt nặng nề.”

“Đa tạ phu nhân đã nhắc nhở.” Địch Thứ sử nói: “Ta sẽ lưu ý.”

Quách phu nhân cúi chào. Do dự một hồi, nàng nói:

“Vì mụ không nói một lời, nên dân phụ đã tự quyết định hỏi về nhi nữ còn nhỏ tuổi của mụ. Mụ nói rằng hàng xóm đang chăm sóc nó, và dù sao nha phủ cũng sẽ sớm phóng thích mụ thôi. Tuy nhiên, dân phụ đã nghĩ đến việc sẽ qua Lục gia và kiểm chứng lại. Nếu đứa nhỏ đó không ổn, dân phụ sẽ đưa nó tới tư gia của mình.”

Địch Thứ sử đồng ý:

“Hãy luôn theo sát đứa nhỏ đó, đồng thời phu nhân có thể thử tìm bộ y phục Thát Đát ở Lục gia, hoặc những y phục màu đen có thể được sử dụng để cải trang như vậy. Đây là việc mà chỉ có một nữ nhân mới có thể làm được!”

Quách phu nhân cúi đầu hành lễ. Quan án cảm thấy rất muốn hỏi ý kiến của bà về một liên hệ bất kỳ nào đó có thể xảy ra giữa Lục nương và Lam Đường chủ, nhưng ông nhanh chóng kiềm chế bản thân lại. Nếu ông phải hỏi ý kiến của một nữ nhân về công sự của nha môn thì thật không bình thường. Thay vào đó, ông đã hỏi xem Quách đại phu nghĩ gì về tình trạng của Chu Đạt Nguyên.

Quách phu nhân từ tốn lắc đầu nói:

“Phu quân phải cho hắn uống an thần dược liều mạnh. Ông ấy nghĩ rằng họ Chu sẽ bị loạn trí suốt đời.”

Địch Thứ sử thở dài. Ông gật đầu và Quách phu nhân rời đi.

Buổi chiều, khi thăng đường, đầu tiên ông đưa ra các quy tắc liên quan đến thẩm quyền của Bộ khoái, việc này cũng sẽ được dán cáo thị khắp nơi. Sau đó, ông ra lệnh cho Bộ đầu dẫn Lục nương tới trước bàn thẩm án.

Quan án lại nhận thấy rằng nữ nhân này rất chỉn chu về ngoại hình. Mụ vấn tóc đơn giản, nhưng nổi bật, và mang trên mình một chiếc áo khoác thổ cẩm mới. Mụ vẫn giữ thẳng người dù vai rõ ràng đang đau đớn. Trước khi quỳ xuống, mụ liếc nhanh quanh công đường, song có vẻ thất vọng vì chỉ có vài người đến nghe thẩm án.

Địch Thứ sử ôn tồn nói:

“Hôm qua ngươi miệt thị công đường, nhục mạ bản quan, bản quan rộng lượng không kể, vẫn lấy vương pháp làm trọng. Vậy lần thẩm án này, ngươi nhất định phải thành thật trả lời câu hỏi của ta. Nếu vẫn một mực quấy nhiễu, cố ý chống đối, không kiêng kỵ luật lệ nha môn, thì chốn công đường hình phạt vô tình, xem da thịt ngươi sắt đá đến đâu.”

Mụ lạnh lùng trả lời:

“Đại nhân hỏi thật, dân phụ đáp thật. Nhưng, nếu đại nhân lấy đòn roi bức hiếp, thì dân phụ liều chết không phục!”

“Được lắm. Trước tiên ta hỏi ngươi.” Địch Thứ sử nói: “Có phải ngươi còn có bí danh là Tiểu Miêu?”

“Thưa đại nhân, đại nhân đang chế nhạo dân phụ ư?” Lục nương khinh bỉ hỏi.

“Bản quan có quyền chất vấn!” Địch Thứ sử bình tĩnh nói: “Hãy trả lời mau!”

Lục nương định nhún vai, nhưng đột nhiên khuôn mặt mụ co giật vì đau đớn. Mụ nuốt khan, rồi trả lời:

“Đúng vậy, lúc chưa xuất giá, dân phụ đã có bí danh đó.”

Địch Thứ sử gật đầu. Ông hỏi:

“Tiên phu Lục Minh của ngươi có gọi ngươi như vậy không?”

Một ánh nhìn gian xảo lóe lên trong đôi mắt Lục nương tựa một con mèo dữ. Mụ cáu bẳn đáp:

“Không hề!”

Địch Thứ sử tiếp tục:

“Ngươi đã từng mặc y phục màu đen của nam nhân Thát Đát bao giờ chưa?”

Mụ lớn giọng:

“Sao đại nhân có thể vô duyên vô cớ sỉ nhục dân phụ như vậy? Dân phụ là nữ tử chính chuyên, sao lại có thể khoác lên mình y phục của một nam nhân cơ chứ?”

Địch Thứ sử nói:

“Ta đã lục soát trong nhà ngươi và tìm thấy một bộ y phục như vậy, vừa mới được mặc, chưa kịp giặt.”

Ông nhận thấy rằng đây là lần đầu tiên Lục nương có vẻ bất an. Sau một hồi do dự, mụ trả lời:

“Bẩm đại nhân, đại nhân cũng biết dân phụ vốn có huyết thống Thát Đát. Bộ y phục đó là do biểu đệ để lại trong nhà dân phụ từ trước.”

Địch Thứ sử nói:

“Giải Lục nương về đại lao. Lát nữa sẽ triệu lên công đường thẩm vấn tiếp.”

Khi mụ đã bị dẫn đi, Địch Thứ sử đọc hai thông báo chính thức về sự thay đổi luật thừa kế. Ông thấy rằng bây giờ công đường đã đông đủ và có nhiều người hơn. Một số người tham dự chắc hẳn đã nghe được tin lan truyền rằng Lục nương lại bị thẩm vấn trước công đường.

Bộ đầu giải ba thiếu niên lên trước bàn thẩm án. Họ có vẻ rất hoang mang, không chờ được nhắc nhở đã vội quỳ xuống, dập đầu trước Địch Thứ sử.

Địch Thứ sử nhẹ giọng nói:

“Các ngươi không cần phải sợ! Ngươi sẽ đứng ở hàng đầu và thấy một người sẽ được dẫn lên trước bàn thẩm án này. Sau đó, ngươi hãy nói cho ta biết đã từng nhìn thấy người đó trước đây hay chưa, và nếu có thì là khi nào và ở đâu.”

Quách phu nhân dẫn Lục nương vào. Nàng đã mặc cho Lục nương bộ y phục đen mà nàng tìm được trong nhà mụ.

Lục nương từng bước đi về phía bàn thẩm án. Với cử chỉ thanh nhã, mụ sửa lại áo để lộ ra bộ ngực săn chắc và cặp hông nở nang của mình. Nghiêng người về phía đám đông, mụ kéo chiếc khăn quàng đen quanh đầu một cách đỏm dáng, mỉm cười e lệ và lo lắng vân vê mép áo choàng. Địch Thứ sử cảm thấy mụ diễn xuất thật hoàn hảo. Ông ra dấu cho Bộ đầu, y liền dẫn ba thanh niên tới phía trước bàn thẩm án.

“Ngươi có nhận ra kẻ này không?” Quan án hỏi kẻ lớn tuổi nhất.

Tiểu tử nhìn Lục nương với sự ngưỡng mộ không che giấu nổi. Mụ e thẹn nhìn y, chớp chớp mắt, rồi hai má đỏ ửng lên.

“Không, thưa đại nhân.” Thiếu niên đó lắp bắp.

“Không phải là ngươi đã gặp kẻ này trước nhà tắm Cam Tuyền trì sao?” Địch Thứ sử kiên nhẫn hỏi.

“Không thể nào, thưa đại nhân!” Thiếu niên cười nói: “Đó là một nam nhân!”

Địch Thứ sử nhìn những người khác. Họ lắc đầu, nhìn sang Lục nương. Mụ nhìn họ một cách tinh quái, rồi nhanh chóng lấy tay che miệng lại.

Địch Thứ sử thở dài. Ông ra hiệu cho Bộ đầu dẫn các thiếu niên đó đi.

Ngay sau khi họ rời đi, khuôn mặt của Lục nương thay đổi như thể có ma thuật. Thần sắc và biểu cảm lại lạnh lùng đanh ác như trước.

“Dân phụ có thể hỏi đại nhân ý nghĩa của cuộc cải trang này không?” Mụ hỏi với một nụ cười nhạo báng: “Dân phụ chỉ là một nữ nhân, lưng vẫn còn rỉ máu vì bị đánh đập thô bạo, mà bây giờ lại bị xúc phạm khi phải mặc y phục của nam nhân, rồi đem ra bêu riếu ở chốn công đường như thế này.”

Hồi 19

Ác phụ lại nhục mạ Địch Thứ sử

Thất Xảo Bản biến thành mèo giấy

Việc nhận dạng thất bại, nhưng màn kịch tinh vi của Lục nương đã khiến Địch Thứ sử hoàn toàn tin chắc rằng mụ có tội.

Ông cúi người về trước và nghiêm giọng bảo:

“Hãy cho bản quan biết về quan hệ giữa ngươi và Đường chủ quá cố Lam Đại Khôi!”

Lục nương ngồi thẳng người dậy và la lớn:

“Đại nhân có tra tấn và sỉ nhục thế nào thì dân phụ cũng đành nuốt nước mắt vào trong mà chấp nhận. Nhưng, dân phụ kiên quyết không phỉ báng vong linh của Lam Đường chủ, một anh hùng cái thế, cho dù ngài ấy chết rồi cũng sẽ không khoan dung cho đại nhân ăn nói bừa bãi, phá hủy danh tiếng của ngài ấy đâu!”

Tiếng la ó tán đồng nổi lên từ đám đông.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn thẩm án: “Yên lặng!” Ông hô lớn. Sau đó, ông quát Lục nương:

“Trả lời câu hỏi của ta đi, nữ nhân kia!”

“Dân phụ từ chối!” Lục nương gào lên: “Ngài muốn tra tấn dân phụ thì cứ việc, nhưng đừng hòng lôi kéo Lam Đường chủ vào quỷ kế của mình!”

Địch Thứ sử phải khó khăn lắm mới kiềm chế được cơn giận. Ông xẵng giọng đáp:

“Đây là hành vi khinh thường nha môn.” Nhớ đến lời cảnh báo của Quách phu nhân, ông biết rằng mình phải cẩn thận khi đề ra hình phạt đối với Lục nương. Ông ra lệnh cho Bộ đầu:

“Người đâu! Đem ác phụ không biết hối cải này đánh hai mươi lăm roi, trước tiên là để trả khoản nợ trước công đường hôm qua!”

Tiếng xì xào giận dữ vang khắp công đường. Có người la lên: “Cẩu quan, dám làm ô danh Lam sư phụ!” Kẻ khác hét lớn: “Nha phủ có bản lĩnh thì đi mà quất roi kẻ giết Lam Đường chủ ấy!”

“Yên lặng, yên lặng!” Giọng Địch Thứ sử rền vang như sấm: “Bản quan sẽ đưa ra bằng chứng không thể chối cãi cho thấy chính Lam Đường chủ đã tố cáo nữ nhân này!”

Tất cả im phăng phắc. Và rồi tiếng gào thét của Lục nương đột ngột vang vọng khắp công đường.

Các Bộ khoái đã bắt mụ nằm sấp xuống sàn và kéo chiếc quần Thát Đát xuống. Bộ đầu ngay lập tức phủ lên mông mụ một tấm vải ướt, vì theo vương pháp thì thân thể nữ nhân chỉ được phơi trần ngoài pháp trường. Trong lúc hai trợ thủ giữ chân và tay mụ, Bộ đầu cầm roi mây liên tiếp quất xuống.

Lục nương rú lên, quằn quại đau đớn trên sàn. Sau roi thứ mười, Địch Thứ sử ra hiệu cho Bộ đầu dừng tay.

“Giờ thì trả lời câu hỏi của ta đi.” Ông lạnh lùng nói.

Lục nương ngẩng đầu lên, nhưng không thể nói thành tiếng. Sau một hồi, mụ mới thốt lên:

“Không bao giờ!”

Địch Thứ sử nhún vai, và tiếng roi mây một lần nữa rít lên trong không khí. Bỗng nhiên toàn thân Lục nương bất động. Bộ đầu dừng tay, để cho một Bộ khoái lật ngửa mụ lại. Cả hai cố gắng lay mụ tỉnh dậy.

Địch Thứ sử ra lệnh cho Bộ đầu:

“Đưa nhân chứng thứ hai ra công đường!”

Một thanh niên vạm vỡ được dẫn ra trước bàn thẩm án. Y trọc đầu, trên mình khoác một tấm áo nâu giản dị, khuôn mặt trung hậu và thành thật.

“Hãy cho bản quan biết tên và nghề nghiệp của ngươi.” Địch Thứ sử ra lệnh.

“Tiểu nhân.” Gã thanh niên lễ phép đáp: “Tên là Mai Thành. Tiểu nhân là đồ đệ của Lam Đường chủ được hơn bốn năm rồi và là một võ sư đệ thất đẳng.”

Địch Thứ sử gật đầu.

“Hãy cho bản quan biết.” Ông nói: “Ngươi đã nhìn và nghe thấy gì vào buổi tối cách đây khoảng ba tuần.”

“Như mọi khi.” Gã võ sư trả lời: “Tiểu nhân cáo từ Đường chủ sau buổi tập tối. Về đến cổng nhà thì tiểu nhân chợt nhớ ra mình để quên thiết cầu ở võ đường. Tiểu nhân bèn quay lại lấy, vì sáng hôm sau cần dùng đến để tập luyện. Vừa bước đến cổng tiền viện thì tiểu nhân thấy Lam Đường chủ đóng cửa lại. Phía sau lưng ông ấy còn có một vị khách. Tiểu nhân chỉ kịp thoáng thấy một người mặc y phục màu đen. Vốn đã quen biết hết mọi bằng hữu của Đường chủ, tiểu nhân cho rằng mình có thể bước vào mà không cần e dè gì. Và rồi tiểu nhân nghe thấy giọng của một nữ nhân.”

“Nữ nhân đó nói gì?” Địch Thứ sử vội hỏi.

“Bẩm đại nhân, vì đứng ngoài cửa nghe nên tiểu nhân cũng không nghe rõ họ nói gì.” Gã võ sư đáp: “Và giọng của nữ nhân đó rất lạ lẫm. Nhưng, nghe chừng nàng ta rất giận dữ về việc Đường chủ không đến gặp mình. Khi Đường chủ trả lời thì tiểu nhân nghe ông ấy nói đến con mèo nào đó. Tiểu nhân biết rằng đây không phải việc mình nên xen vào nên đã nhanh chóng ra về.”

Khi thấy Địch Thứ sử gật đầu, Lục sự đọc lại lời khai của Mai Thành mà y vừa ghi chép. Sau khi gã võ sư dùng ngón tay cái điểm chỉ vào bản khai, Địch Thứ sử cho y lui.

Trong lúc đó, Lục nương đã hồi tỉnh, và giờ lại đang quỳ gối giữa công đường nhờ có hai Bộ khoái đỡ hai bên.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn và nói:

“Bản quan kết luận rằng nữ nhân đã đến gặp Lam Đường chủ vào đêm đó chính là Lục nương. Bằng cách nào đó, mụ đã lấy được sự tín nhiệm của Lam Đường chủ. Được ngài ấy tin tưởng, mụ tìm cách quyến rũ, nhưng Đường chủ từ chối. Ôm hận trong lòng, mụ âm mưu giết người trả thù bằng cách bỏ hoa nhài tẩm độc vào chén trà của Lam Đường chủ. Mụ cải trang thành một thanh niên Thát Đát để vào nhà tắm. Đúng là lúc nãy ba nhân chứng đã không nhận ra mụ. Nhưng, mụ đóng kịch rất giỏi. Khi đóng giả làm người Thát Đát, mụ hành xử hệt như nam nhân, còn vừa rồi thì mụ cố tình cư xử hết sức nữ tính. Tuy nhiên, điều đó cũng không quan trọng. Vì bây giờ ta sẽ minh họa cách Lam Đường chủ để lại bằng chứng buộc tội ác phụ này.”

Từ chỗ dân chúng vang lên những tiếng kêu kinh ngạc. Địch Thứ sử nhận thấy không khí trong công đường đã chuyển sang hướng có lợi cho ông. Lời khai của gã võ sư kia thật sự đã tạo được ấn tượng tốt trong lòng dân. Ông liền ra hiệu cho Đào Cam.

Đào Cam mang ra một tấm bảng đen hình vuông lão đã làm theo lệnh Địch Thứ sử ngay trước buổi xử án. Sáu mảnh Thất Xảo Bản làm từ giấy bìa trắng được đính lên đó. Mỗi mảnh có chiều dài khoảng hai thước để dân chúng có thể nhìn rõ. Đào Cam đặt tấm bảng lên một cái bục trước bàn của thư lại.

“Trước mắt các ngươi.” Địch Thứ sử nói tiếp: “Là sáu mảnh Thất Xảo Bản như được tìm thấy trên chiếc bàn trong phòng tắm của Lam Đường chủ.” Ông giơ lên một hình tam giác bằng giấy bìa rồi tiếp tục nói: “Mảnh thứ bảy, hình tam giác này, được tìm thấy trong nắm tay phải của người chết.

“Công dụng đáng sợ của chất độc tàn bạo khiến lưỡi ngài ấy sưng lên, không thể kêu cứu được. Vì thế, bằng chút sức lực cuối cùng, Lam Đường chủ cố gắng chỉ ra danh tính của hung thủ bằng mảnh Thất Xảo Bản ngài ấy đang gấp ngay trước lúc uống chén trà chí mạng.

“Không may là ngài ấy bắt đầu co giật trước khi gấp xong. Và khi ngã xuống sàn trong cơn hấp hối, tay ngài ấy hẳn là đã chạm phải các mảnh Thất Xảo Bản và làm xáo trộn ba mảnh trong số đó. Chỉ cần điều chỉnh lại vị trí của ba mảnh này, và thêm vào hình tam giác trong tay Đường chủ, chúng ta có thể biết chắc hình mà ngài ấy muốn xếp.”

Địch Thứ sử đứng dậy, lấy ba mảnh Thất Xảo Bản ra và đặt chúng vào vị trí khác. Khi ông thêm vào mảnh thứ tư và hoàn thành hình một con mèo, cả công đường thốt lên kinh ngạc.

“Với cái hình này.” Địch Thứ sử ngồi xuống và kết luận: “Lam Đường chủ đã chỉ rõ Lục nương chính là hung thủ.”

Tới đây thì quả phụ họ Lục bỗng nhiên gào lên: “Dối trá!”

Mụ giằng ra khỏi tay hai Bộ đầu, bò đến tận bục gỗ. Mặt mụ co rúm lại vì đau đớn. Với sức lực phi thường, mụ chồm lên bục, vừa rên rỉ vừa dựa vào cạnh bàn thẩm án. Mụ thở dốc một hồi, rồi bấu tay trái vào tấm bảng đen. Tay run lẩy bẩy, mụ thay đổi vị trí của ba mảnh bìa Địch Thứ sử vừa lắp vào. Rồi mụ quay về phía cửa công đường, ôm chặt mảnh bìa thứ tư vào ngực và thều thào:

“Nhìn đi! Đây là trò lừa bịp thôi!”

Mụ thở hổn hển và cố nhướn người lên, đặt mảnh bìa thứ tư lên đầu hình gấp và thét lên:

“Lam Đường chủ gấp một con chim, chứ không phải để lại bằng chứng gì đâu.” Bỗng nhiên, mặt mụ chuyển màu tái nhợt như người chết rồi lăn đùng ra đất.

Quan án ngây người. Dưới công đường, người xem cũng xôn xao.

Địch Thứ sử đành tuyên bố bãi đường.

“Ác phụ thật không có tính người!” Mã Vinh thốt lên khi tất cả đã có mặt tại thư phòng.

“Mụ căm ghét ta.” Ông nói: “Vì mụ ghét quyền uy mà ta đại diện. Mụ là một nữ nhân ác độc. Nhưng, phải nói là ta rất nể phục ý chí và sự nhanh trí của mụ. Ta mất bao thời gian suy nghĩ mới xếp được hình con mèo. Mà chỉ trong nháy mắt, mụ đã nhìn ra cách biến mèo thành chim, không hề đơn giản đâu, đặc biệt là khi đó mụ còn đang chịu đau đớn nữa.”

“Đúng là một nữ nhân không tầm thường.” Kiều Thái nhận xét: “Chẳng trách mụ có thể mê hoặc được Lam đại ca.”

“Trong lúc này.” Địch Thứ sử lo lắng nói: “Mụ đã đưa chúng ta vào tình thế khó xử. Nếu không thể chứng minh mụ giết Lam Đường chủ thì chúng ta phải chứng minh mụ có liên quan đến cái chết của phu quân mình. Gọi Quách Ngỗ tác vào đây.”

Khi Đào Cam đưa lão gù đến, Địch Thứ sử nói với lão:

“Lão Quách, hôm trước ngài bảo vẫn cảm thấy băn khoăn vì thi thể Lục Minh hai mắt lồi ra. Ngài có nói một đòn giáng mạnh vào sau gáy có thể gây ra hiện tượng này. Nhưng, dù giả sử Khang đại phu là tòng phạm, khi khâm liệm thi thể, chẳng lẽ tiểu đệ hay người mai táng không nhìn thấy vết thương sao?”

Lão Quách lắc đầu.

“Không, thưa lão gia.” Lão đáp: “Sẽ không có vết máu nếu vết thương là do một cây búa gỗ bọc trong một lớp vải dày.”

Địch Thứ sử gật gù.

“Dĩ nhiên là nếu nghiệm thi thì sẽ thấy xương sọ bị đập vỡ.” Ông nói: “Nhưng, nếu giả thuyết này sai thì có thể tìm được bằng chứng nào khác trên thi thể không? Nếu Lục Minh bị trúng độc như Lam Đại Khôi thì sao, có thể tìm thấy được dấu vết chứ? Sự việc đã xảy ra cách đây năm tháng rồi!”

“Điều đó tùy thuộc rất nhiều vào loại quan tài và điều kiện môi trường trong mộ. Nếu thi thể đã mục nát, tiểu nhân vẫn có thể tìm được dấu vết chất độc, chẳng hạn bằng cách khám nghiệm di cốt.” Quách đại phu đáp.

Địch Thứ sử suy ngẫm một hồi rồi nói:

“Theo luật, khai quật mồ mả mà không có căn cứ xác đáng là một trọng tội. Nếu nghiệm thi mà không tìm thấy bằng chứng cho thấy Lục Minh bị sát hại, ta sẽ phải nhận lỗi và xin từ chức. Nếu tính thêm cả việc vu oan cho Lục nương giết hại phu quân, e rằng mất mũ ô sa chỉ là chuyện nhỏ, ngay cả tính mạng của ta cũng khó giữ được. Triều đình luôn bảo vệ quan viên, nhưng chỉ khi họ không phạm sai lầm, dù là vì mục đích tốt.”

Địch Thứ sử đứng dậy, đi qua đi lại một hồi. Ba trợ thủ hồi hộp nhìn ông. Bỗng nhiên, ông dừng lại.

“Chúng ta sẽ nghiệm thi!” Ông tuyên bố chắc nịch: “Mọi rủi ro ta sẽ gánh hết!”

Kiều Thái và Đào Cam trông không mấy tự tin. Đào Cam lên tiếng:

“Tiện phụ đó biết vu thuật. Có khi nào mụ yểm bùa để giết phu quân không? Nếu vậy thì trên thi thể sẽ không có chút dấu vết gì.”

Địch Thứ sử vội lắc đầu.

“Ta cho rằng.” Ông kiên định nói: “Trên đời này có rất nhiều chuyện nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta. Nhưng, ta nhất quyết không tin rằng ông trời sẽ để các thế lực đen tối giết người chỉ bằng tà thuật. Mã Vinh, truyền lệnh cho Bộ đầu. Nha phủ sẽ nghiệm thi Lục Minh ngay chiều mai ở nghĩa địa.”

Hồi 20

Quách Ngỗ tác nghiệm thi trong nghĩa địa

Kẻ tàn phế thưa chuyện tại nha môn

Ở phía Bắc thành, đường phố đông nghịt người như đang di dân. Nghe nói Thứ sử đại nhân muốn mở quan tài nghiệm thi, ai nấy đều vội vã tới xem.

Khi kiệu của Địch Thứ sử được khiêng qua cổng, đám đông yên lặng nhường đường. Nhưng, ngay khi họ nhìn thấy chiếc kiệu nhỏ mà Lục nương đang ngồi, tất cả bỗng trở nên kích động.

Đám người đi vòng qua đồi tuyết đến phía Tây Bắc thành, tiến về phía cao nguyên nơi có nghĩa địa. Họ đi vòng theo con đường có những gò đồi nhấp nhô và tập trung tại vị trí của một ngôi mộ ở trung tâm. Bộ khoái đã đứng sẵn ở đây và dựng nên những tấm bạt che.

Khi Địch Thứ sử xuống kiệu, ông nhìn thấy một công đường lưu động đã được dựng lên trong hoàn cảnh cho phép. Một cái bàn gỗ cao được dùng làm bàn thẩm án. Lục sự ngồi ở một cái bàn bên cạnh, thổi hơi vào tay để giữ ấm. Phía trước, ngôi mộ đã được đào lên. Bên trong đó là một cỗ quan tài lớn được đỡ trên những chiếc giá. Phu đào mộ và những người hỗ trợ đứng ở một bên. Một tấm chiếu cói dày đã được trải ra trên nền tuyết phía trước. Quách đại phu thì đang hối hả quạt lửa cho một cái bếp nhỏ.

Xung quanh có khoảng ba trăm người đang quây thành vòng tròn. Địch Thứ sử ngồi xuống cái ghế duy nhất sau bàn thẩm án. Mã Vinh và Kiều Thái đứng ở hai bên ông. Đào Cam đi về phía quan tài và tò mò xem xét.

Phu kiệu đặt kiệu của Lục nương xuống. Sau đó, Bộ đầu kéo tấm rèm ra. Nhưng, y nhanh chóng lùi lại. Họ nhìn thấy Lục nương đang nằm gục bên trong.

Lục nương đến nghĩa địa

Đám đông vừa ồn ào giận dữ vừa tiến lại gần hơn.

“Hãy đến xem nữ nhân đó!” Địch Thứ sử ra lệnh cho Quách đại phu. Rồi ông quay sang thì thầm vào tai những trợ thủ của mình: “Cầu trời đừng để nữ nhân này chết trong tay chúng ta.”

Quách đại phu nâng đầu Lục nương lên. Đột nhiên, tròng mắt của mụ lay động. Mụ thở dài thật sâu. Quách đại phu mở thanh chắn và loạng choạng đỡ mụ đứng dậy, đưa cho mụ một cây gậy để chống. Khi mụ nhìn thấy huyệt mộ bị đào lên, mụ co rúm người lại và dùng tay áo che mặt.👁

“Đúng là chỉ biết diễn trò.” Đào Cam khó chịu lẩm bẩm.

“Đúng thế. Nhưng, có vẻ đám đông thích vậy.” Địch Thứ sử lo lắng nói.

Địch Thứ sử gõ mạnh kinh đường mộc lên bàn. Nhưng, dường như âm thanh này quá yếu ớt trong không gian lạnh giá và rộng lớn như thế này.

“Ngay bây giờ, nha phủ sẽ tiến hành mở quan tài, nghiệm thi người đã quá cố tên Lục Minh.”

Đột nhiên, Lục nương ngẩng đầu lên. Mụ dựa mình vào cây gậy, nước mắt giàn giụa rồi chậm rãi cầu khẩn:

“Đại nhân là quan phụ mẫu của bách tính Bắc Châu. Dân phụ ngu muội lại ngoan cố, nhiều lần mạo phạm đại nhân. Nhưng, dân phụ đáng thương không nơi nương tựa, phải bảo vệ danh tiết của mình cũng như danh tiếng của Lam Đường chủ. Dù sao thì dân phụ cũng đã phải nhận năm mươi roi trừng phạt của đại nhân, coi như là đền tội. Chuyện đã đến nước này, dân phụ quỳ gối cầu xin đại nhân hãy từ bỏ vụ án tại đây, đừng mở quan tài, hãy để cho vong linh của tiên phu được siêu thoát. Nếu không, dân phụ có chết xuống suối vàng cũng không còn mặt mũi nào gặp lại chàng nữa.”

Mụ quỳ rạp xuống, liên tục dập đầu ba lần.

Những người có mặt rì rầm đồng tình. Đây quả thực là một lời đề nghị thỏa hiệp hợp tình hợp lý. Đối với thường dân Bắc Châu thì hòa giải là biện pháp tối ưu để giải quyết mâu thuẫn.

Địch Thứ sử đập bàn lần nữa.

“Bản quan là Thứ sử nơi này. Ta sẽ không bao giờ hạ lệnh nghiệm thi tùy tiện nếu không có bằng chứng về việc Lục Minh bị hại. Điêu phụ này miệng lưỡi thật xảo trá, nhưng mụ sẽ không thể ngăn cản ta được. Người đâu, mở nắp quan tài!”

Khi phu đào mộ bước lên phía trước, Lục nương lại ngẩng đầu dậy. Mụ quay người về phía đám đông và hô hoán:

“Sao đại nhân lại có thể áp bức con dân của mình như vậy? Đây là quyền lực của Thứ sử hay sao? Đại nhân luôn nói rằng dân phụ đã sát hại phu quân, vậy thì đại nhân có bằng chứng gì? Dân phụ cho đại nhân biết, dù đại nhân có là Thứ sử chăng nữa thì cũng không phải là Thánh thượng! Nha môn luôn rộng mở để những kẻ hèn mọn bị áp bức như dân phụ đến cầu cứu. Ngài hãy nhớ lấy, khi Thứ sử kết án sai cho người vô tội, theo vương pháp, Thứ sử đó phải chịu hình phạt không khác gì kẻ hèn bị vu cáo đâu! Dân phụ là một quả phụ chân yếu tay mềm, nhưng sẽ không để yên cho cái mũ ô sa trên đầu đại nhân đâu!”

Đám đông gào thét: “Đúng thế, không được nghiệm thi!”

“Yên lặng!” Địch Thứ sử quát: “Nếu như khám nghiệm thất bại, bản quan không tìm thấy chứng cứ xác minh Lục Minh bị sát hại thì bản quan sẽ sẵn sàng chịu hình phạt giống như nữ nhân này!”

Khi Lục nương lại định lên tiếng, Địch Thứ sử đã chỉ vào quan tài và nhanh chóng nói tiếp: “Bằng chứng ở đây, các người còn chờ gì nữa?” Đám đông dường như lưỡng lự. Địch Thứ sử ra lệnh cho phu đào mộ: “Tiến hành đi!”

Phu đào mộ đóng chiếc đục dưới nắp quan tài, hai người hỗ trợ đứng hai bên. Ngay sau khi chiếc nắp quan tài nặng nề được tháo ra, họ hạ nó xuống đất. Họ dùng cổ áo để che miệng và mũi lại, sau đó đưa thi thể ra khỏi quan tài cùng với tấm thảm dày đã được đặt sẵn bên trong. Họ đặt thi thể lên tấm chiếu trước bàn thẩm án. Một vài người dân vừa háo hức lại gần để không lỡ bất kỳ điều gì vội vàng thoái lui. Trông thi thể vô cùng kinh khủng.

Quách đại phu đặt hai lư hương bên cạnh thi thể, rồi đốt hương trầm. Lão dùng một tấm gạc mỏng che mặt, thay chiếc găng tay dày bằng chiếc găng tay da mỏng, đoạn ngước lên nhìn Địch Thứ sử để chờ lệnh bắt đầu.

Sau khi điền xong vào tờ quan trạng, Địch Thứ sử nói với phu đào mộ:

“Trước khi tiến hành nghiệm thi, ngươi hãy kể lại quá trình khai mộ.”

“Theo lệnh của đại nhân, tiểu nhân cùng hai kẻ này đã tiến hành đào mộ lên từ chiều. Chúng tiểu nhân xác nhận bia mộ vẫn ở nguyên vị trí và nguyên dạng như năm tháng trước.”

Địch Thứ sử gật đầu và ra hiệu cho Ngỗ tác.

Quách đại phu làm sạch thi thể bằng một chiếc khăn đã nhúng qua nước nóng rồi mới bắt đầu khám nghiệm cẩn thận kỹ càng. Mọi người đều theo dõi quá trình nghiệm thi trong im lặng và căng thẳng.

Sau khi khám nghiệm xong phía trước, Ngỗ tác lật thi thể qua bên và bắt đầu khám nghiệm phía sau hộp sọ. Lão dùng ngón trỏ để sờ nắn phần gáy rồi mới bắt đầu khám nghiệm phần lưng. Khuôn mặt Địch Thứ sử trở nên nhợt nhạt, ông có một dự cảm không lành.

Quách đại phu đứng dậy và quay ra bẩm báo với Địch Thứ sử:

“Sau khi hoàn thành khám nghiệm bên ngoài thi thể, tiểu nhân thấy rằng nam nhân này không có dấu hiệu gì cho thấy bị dùng vũ lực ám hại.”

Những người có mặt bắt đầu hò hét: “Cẩu quan! Hãy thả nữ nhân kia ra!” Tuy nhiên, những người đứng hàng đầu vẫn im lặng đứng tại chỗ nghe nốt lời báo cáo.

“Vì thế, tiểu nhân đề nghị đại nhân cho phép tiểu nhân tiến hành khám nghiệm bên trong để xác định xem nam nhân này có chết vì trúng độc hay không.” Quách đại phu nói tiếp.

Trước khi Địch Thứ sử kịp trả lời, Lục nương đã gào khóc:

“Vẫn chưa đủ sao? Các người còn muốn sỉ nhục thi thể phu quân đáng thương của ta nữa hay sao chứ?”

“Cứ để cho cẩu quan tự đeo gông vào cổ, Lục nương. Chúng ta đều biết nàng vô tội!” Một gã đứng hàng trước hô lên.

Lục nương lại muốn kêu la điều gì nữa, nhưng Địch Thứ sử lại ra dấu cho Ngỗ tác. Những người ủng hộ Lục nương cũng im lặng.

Quách đại phu tiếp tục kiểm tra thi thể một hồi lâu, dùng trâm bạc để kiểm nghiệm từng chút xương một.

Lúc đứng lên, Ngỗ tác nhìn Địch Thứ sử đầy bối rối. Trong nghĩa địa, tất cả lặng như tờ. Sau một hồi do dự, Ngỗ tác lên tiếng:

“Bẩm lão gia, bên trong thi thể cũng không có dấu hiệu trúng độc. Vậy thì chỉ có thể kết luận nam nhân này chết một cách tự nhiên.”

Lục nương gào khóc điều gì đó, nhưng giọng mụ chìm xuống trong tiếng kêu gào giận dữ của đám đông. Họ tiến về phía trước, đẩy Bộ khoái sang một bên. Những người phía trước hét lên:

“Giết chết tên cẩu quan này đi!”

“Lột quan phục của hắn ra!”

“Phóng thích Lục nương ngay!”

Địch Thứ sử rời ghế và tiến đến trước bàn xử án. Mã Vinh cùng Kiều Thái đứng bảo vệ hai bên, nhưng ông mạnh mẽ đẩy họ ra.

Khi những người đi đầu nổi loạn nhìn thấy thái độ trên gương mặt Địch Thứ sử, họ ngơ ngác lùi lại và im lặng. Những người phía sau cũng ngừng kêu la, tập trung nghe Địch Thứ sử nói gì tiếp theo.

Địch Thứ sử khoanh tay lại và nói lớn:

“Như ta đã nói, nếu ta làm sai, ta sẽ từ quan. Nhưng, trước hết, ta vẫn phải chứng minh một điều. Trước khi ta từ quan, ta vẫn là Thứ sử ở đây. Các người có thể giết ta nếu muốn, nhưng hãy nhớ rằng các ngươi sẽ trở thành kẻ tạo phản, chống lại triều đình và phải đón nhận hậu quả! Các ngươi cần suy xét cho kỹ! Còn bây giờ, ta đang đứng ngay đây!”

Đám đông kinh sợ khi nhìn vào Địch Thứ sử lúc này. Họ lưỡng lự.

Địch Thứ sử nhanh chóng nói tiếp:

“Nếu ở đây có phường chủ nào, hãy tiến lên phía trước để ta giao phó lại việc an táng thi thể.”

Phường chủ phường mổ lợn là một gã to béo. Gã lách mình khỏi đám đông và tiến lên phía trước. Địch Thứ sử hạ lệnh:

“Ngươi hãy giám sát những phu đào mộ này đặt lại thi thể vào quan tài và chôn cất xuống huyệt mộ. Sau đó, đặt bia và niêm phong lại!”

Nói xong, Địch Thứ sử quay lại và lên kiệu.

Tối hôm đó, một sự im lặng đáng sợ ngự trị trong thư phòng của Địch Thứ sử. Ông ngồi sau bàn, cặp lông mày nhíu chặt. Những hòn than nóng rực trong lò đã biến thành đống tro tàn, thư phòng rộng rãi trở nên lạnh lẽo, nhưng cả Địch Thứ sử và ba trợ thủ của ông đều không hay.

Khi ngọn nến lớn trên bàn bắt đầu cháy tàn, Địch Thứ sử rốt cuộc cũng lên tiếng:

“Giờ muốn tự cứu mình ở trong tuyệt cảnh này, chúng ta phải tìm ra chứng cứ mới và phải thật nhanh chóng mới được.”

Đào Cam thắp một ngọn nến mới. Ánh sáng lấp loáng nhanh chóng rọi lên những khuôn mặt đầy lo lắng.

Bỗng nhiên có tiếng gõ cửa vang lên. Lục sự bước vào thông báo rằng Diệp Bân và Diệp Thái mong muốn được khấu kiến Địch Thứ sử.

Địch Thứ sử vô cùng kinh ngạc, vội truyền lệnh cho phép huynh đệ họ Diệp vào.

Diệp Bân đỡ Diệp Thái bước vào. Đầu và tay Diệp Thái bị băng bó, sắc mặt hắn xanh lét và gần như không thể đi lại.

Với sự giúp đỡ của Mã Vinh và Kiều Thái, Diệp Thái mới có thể ngồi xuống trường kỷ. Diệp Bân nói:

“Bẩm lão gia, chiều nay có bốn nông phu khiêng cáng đưa đệ đệ tiểu nhân về nhà. Họ tình cờ phát hiện ra nó đang nằm bất tỉnh dưới vách đá phủ đầy tuyết. Nó bị thương rất nặng ở sau đầu. Những ngón tay cũng bị bỏng lạnh. Nhưng, nhờ có sự chăm sóc tận tình của những người nông dân kia, sáng nay nó mới tỉnh lại và nói cho họ biết nó là ai.”

“Chuyện gì đã xảy ra?” Địch Thứ sử vội hỏi.

“Tiểu nhân chỉ nhớ ba ngày trước, khi tiểu nhân đang trên đường về nhà ăn cơm tối, tiểu nhân đột nhiên bị đánh vào sau đầu, chỉ cảm thấy trời đất quay cuồng, mắt nổ đom đóm, ngã nhào trên đất, rồi bất tỉnh nhân sự.”

“Chu Đạt Nguyên đã đánh ngươi, Diệp Thái.” Địch Thứ sử nói: “Hắn đã nói với ngươi rằng Vũ Khang và Liêu tiểu thư bí mật hẹn hò ở nhà hắn khi nào?”

“Bẩm lão gia, hắn đời nào lại nói cho tiểu nhân biết chuyện này.” Diệp Thái trả lời: “Một lần, khi tiểu nhân đang đứng chờ bên ngoài thư phòng của Chu phủ, tiểu nhân đã nghe thấy hắn nói to ở bên trong. Tiểu nhân nghĩ rằng hắn đang tranh cãi với ai nên úp tai vào cửa để nghe ngóng. Tiểu nhân đã nghe thấy hắn quở trách Vũ Khang và Liêu tiểu thư tình chàng ý thiếp ngay trong nhà hắn. Lúc đó, hắn dùng từ ngữ thật thô tục. Sau đó, quản gia đến gõ cửa, họ Chu đột nhiên im bặt và khi tiểu nhân vào bên trong, tiểu nhân thấy hắn chỉ có một mình và trông vô cùng bình tĩnh.”

Địch Thứ sử quay sang nói với những trợ thủ của mình:

“Điều này đã lý giải được góc khuất cuối cùng liên quan đến vụ án mạng của Liêu tiểu thư.” Rồi ông nói với Diệp Thái: “Do tình cờ nghe được tin này, ngươi đã tống tiền Vũ Khang. Nhưng, trời cao có mắt, ngươi đã bị trừng phạt cho điều đó.”

“Những ngón tay của tiểu nhân hỏng mất rồi!” Diệp Thái khóc trong đau đớn.

Địch Thứ sử ra hiệu cho Diệp Bân. Y cùng Mã Vinh và Kiều Thái đưa Diệp Thái ra cửa.

Hồi 21

Chỉ huy sứ gửi tin khẩn cấp

Địch Thứ sử quyết định từ quan

Hôm sau, toàn bộ bách tính trong thành đều phẫn nộ, kết bè kết lũ kéo đến trước nha môn la hét, kêu gào, chửi rủa Thứ sử đại nhân. Các Bộ khoái cũng phải sợ, không dám tiến lên ngăn cản.

Sáng sớm, Địch Thứ sử đã ra ngoài cưỡi ngựa. Ông đến thao trường cũ rồi phi ngựa vòng quanh khu vực này vài vòng. Bách tính trên đường nhìn thấy ông đều cao giọng nhục mạ ‘cẩu quan’. Khi đến gần Tháp Trống, suýt nữa ông còn bị ném đá trúng.

Địch Thứ sử đành buồn rầu quay về nha phủ, ông hiểu rằng tốt nhất không nên ra ngoài cho đến khi giải quyết êm xuôi vụ án của Lục nương.

Trong hai ngày tiếp theo, ông vẫn tập trung giải quyết những sự vụ thường thấy trong quận.

Ba trợ thủ của ông ngày nào cũng tất tả ra ngoài tìm kiếm manh mối mới, nhưng mãi vẫn không có tiến triển gì.

Hôm sau, Địch Thứ sử nhận được một lá thư dài từ Đại phu nhân, đó cũng chính là tin tốt duy nhất mà ông được biết. Nàng hồi âm từ Thái Nguyên kể rằng cơn khủng hoảng đã qua, bà lão đang dần dần hồi phục, sắp tới, họ sẽ chuẩn bị quay về Bắc Châu. Trong thư còn hỏi Địch Thứ sử có cần các nàng mang quà gì từ Thái Nguyên về không. Địch Thứ sử đọc thư, trong lòng chua xót vì ông hiểu nếu không phá được vụ án của Lục nương, mụ sẽ đệ trình đơn kiện ông lên Phủ doãn phủ Hà Bắc thì đời này ông đừng mong có cơ hội gặp lại gia đình.

Sáng sớm ngày thứ ba, Địch Thứ sử đang ngồi dùng điểm tâm trong thư phòng thì Lục sự hồi báo có một Đô úy từ Bắc Trấn quân cầu kiến, y mang công hàm của Tiết độ sứ cần phải giao tận tay Thứ sử.

Một nam nhân cao to, thân mặc giáp phục bám đầy tuyết trắng bước vào. Y kính cẩn hành lễ và giao cho Địch Thứ sử một công hàm đã được niêm phong. Y lãnh đạm nói:

“Tại hạ có nghĩa vụ truyền lại phúc đáp của đại nhân khi về phủ.”

Địch Thứ sử tò mò nhìn y: “Mời ngồi.” Ông đáp, tay mở công hàm.

Trong công hàm ghi rằng chấp pháp quân đã ghi nhận tình trạng náo động trong dân chúng thành Bắc Châu. Ngoài ra còn có tin bọn thổ dân ở phía Bắc đang lăm le chuẩn bị khởi nghĩa, tình hình trị an tại địa phương quá xấu. Nếu trong vòng mấy ngày, Thứ sử Bắc Châu không chỉnh đốn được kỷ cương pháp luật nghiêm túc, để xảy ra bất trắc, Thánh thượng tức giận, thì không chỉ đầu rơi xuống đất, mà còn tai vạ tới cửu tộc. Trong thư còn nói nếu Thứ sử Bắc Châu yêu cầu binh lính đến đóng quân trong thành để duy trì trị an thì sẽ được chấp nhận ngay lập tức. Đô chỉ huy sứ thay mặt Tiết độ sứ ký và đóng dấu thư.

Địch Thứ sử tái mặt, mồ hôi đổ như mưa, trong lòng như lửa đốt.

Ông nhanh chóng cầm lấy bút lông rồi thảo ngay bốn dòng hồi âm: “Thứ sử Bắc Châu đa tạ lời nhắc nhở, nội trong sáng hôm nay, hạ quan sẽ thực hiện những biện pháp cần thiết bảo đảm khôi phục thái bình và trật tự của Bắc Châu.”

Ông đóng triện son của nha phủ lên bức thư rồi đưa lại cho Đô úy, y cúi người nhận thư rồi rời đi.

Trong lòng ông đã rõ, nếu ông không đứng ra tuyên bố từ quan, giao nộp ấn triện, hạ mũ ô sa, bách tính Bắc Châu quyết sẽ không yên.

Địch Thứ sử đứng dậy gọi Lục sự. Ông yêu cầu Lục sự mang quan phục đến và gọi ba trợ thủ vào thư phòng.

Nhìn thấy Địch Thứ sử thân mặc quan phục, đầu đội mũ ô sa viền vàng, Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam vô cùng ngạc nhiên.

Địch Thứ sử buồn rầu nhìn khuôn mặt của ba vị trợ thủ nay đã trở thành bằng hữu thân tín của mình, rồi nói:

“Không thể kéo dài thêm được nữa. Ta vừa nhận được công hàm của Tiết độ sứ về tình trạng bất ổn của bách tính Bắc Châu. Họ đề nghị cử binh sĩ đóng quân đồn trú tại đây; khả năng cai trị Bắc Châu của ta đang bị nghi ngờ. Đào Cam hãy soạn một tờ bố cáo, chiều nay tuyên bố trước nha môn rằng ta đã từ chức Thứ sử, dâng biểu lên bộ Lại, xin đợi xử phạt. Sau đó, hãy mang bản sao sớ từ quan có chữ ký của ta dán khắp thành. Một khi bách tính biết Địch mỗ đã từ quan, sự giận dữ cũng sẽ lắng xuống, trật tự trị an sẽ được vãn hồi.”

Nghe vậy, Đào Cam, Mã Vinh cùng Kiều Thái không khỏi đau lòng. Địch Thứ sử từ quan, ba người bọn họ cũng sẽ mỗi người một ngả. Lại nghĩ đến lão Hồng chết thảm, lại càng bi thương.

Địch Thứ sử lại nói:

“Ta muốn các ngươi sẽ hiện diện để chứng kiến một nghi lễ nhỏ ngay tại phủ đệ của ta.”

Trong khi men theo hành lang có mái che dẫn từ thư phòng đến phủ đệ, Địch Thứ sử nhận ra đây là lần đầu tiên ông về nhà kể từ khi gia quyến về Thái Nguyên.

Địch Thứ sử dẫn ba trợ thủ đi thẳng đến Từ đường phía sau đại sảnh. Căn phòng lạnh lẽo trống trơn chỉ bày một bệ thờ cao đến trần nhà, bên trái còn có một bàn thờ.

Địch Thứ sử gọi quản gia bày rượu soạn trái cây, đoạn thắp nhang vào lư hương rồi quỳ xuống trước bệ thờ. Cả ba trợ thủ cũng quỳ ở cửa.

Sau khi đứng dậy, Địch Thứ sử cung kính mở cánh cửa đôi phía trên bệ thờ. Trên kệ là những bài vị bằng gỗ nhỏ, kê theo chiều dọc, mỗi bài vị đặt tựa vào chân đế làm bằng gỗ chạm trổ. Đây là các bài vị của tổ tông nhà họ Địch, trên mỗi bài vị đều khắc danh tính, thụy hiệu, năm, tháng, ngày, giờ sinh và mất bằng chữ thếp vàng.

Địch Thứ sử lại quỳ xuống, khấu đầu ba lần. Sau đó, ông nhắm mắt tập trung tư tưởng.

Hai mươi năm trước ở Thái Nguyên, phụ thân ông từng đứng trước tổ tiên thưa chuyện về mối hôn sự giữa ông và Đại phu nhân, đó cũng chính là lần cuối cùng ông mở hai cánh cửa này ra. Lần đó, ông cùng tân nương quỳ trước mặt phụ thân. Trước mặt ông là thân hình mảnh khảnh, chòm râu bạc trắng cùng với khuôn mặt từ ái đầy nếp nhăn của phụ thân.

Nhưng, giờ đây, khuôn mặt của tiên phụ thật lạnh lùng vô cảm. Địch Thứ sử mường tượng thấy mình đang đứng ở cửa Từ đường mênh mông rộng lớn, các bậc tiền bối ở hai bên tả hữu, tất cả đều lặng thinh, dõi mắt nhìn ông đang quỳ rạp dưới chân phụ thân mình. Cách đó xa xa là Cao Tổ của dòng họ Địch, thân khoác tấm trường bào lấp lánh ánh vàng, đang an tọa trên ngai cao. Cao Tổ nhà họ Địch sống cách đây tám trăm năm, không lâu sau thời của Khổng Tử.

Sau khi kính cẩn quỳ trước Từ đường trang nghiêm, Địch Thứ sử cảm thấy nhẹ nhõm và thư giãn hệt như một người con cuối cùng cũng trở về cố hương sau một chuyến hành trình dài đầy gian nan vất vả. Ông nhấn mạnh từng câu từng chữ:

“Hậu duệ bất tài của dòng dõi họ Địch vinh hiển, tên là Nhân Kiệt, trưởng nam của Trưởng sử Địch Tri Tốn, xin kính cẩn tạ lỗi vì bản thân đã không thể hoàn thành tốt nghĩa vụ với triều đình và bách tính. Hôm nay tôn tử xin được phép từ quan. Đồng thời, tôn tử cũng xin nhận hai trọng tội, một là cả gan mạo phạm mồ mả khi chưa có đủ bằng chứng, hai là đổ oan tội mưu sát cho người vô tội. Dù mục đích ban đầu của tôn tử là vô tư không thiên vị, nhưng tài năng có hạn của tôn tử quả không đủ để đảm đương nổi nhiệm vụ được giao phó. Sau khi hồi bẩm những sự việc này, tôn tử hết lòng khẩn cầu mong tổ tiên tha thứ.”

Tất cả chìm vào yên tĩnh, những bóng người trước mắt dần phai nhạt. Hình ảnh cuối cùng ông nhìn thấy chính là cảnh tượng phụ thân bình tĩnh chỉnh sửa những nếp áo trường bào màu đỏ, cử chỉ đó hết sức quen thuộc với ông.

Địch Thứ sử đứng lên. Sau khi cúi người vái ba vái, ông đóng hai cánh cửa lại.

Ông lui ra, vẫy ba trợ thủ theo sau.

Sau khi quay trở lại thư phòng, Địch Thứ sử dõng dạc nói:

“Giờ ta chỉ muốn ở một mình. Ta cần viết đơn từ quan. Trước giờ Ngọ, hãy quay trở lại đây mang sớ từ quan của ta đi dán khắp thành để bách tính được an lòng.”

Ba trợ thủ yên lặng hành lễ, họ quỳ xuống khấu đầu ba lần để chứng tỏ lòng trung thành không gì có thể lay chuyển, bất kể chuyện gì sẽ xảy đến với Địch Thứ sử.

Khi họ rời đi, Địch Thứ sử thảo công văn gửi đến Tiết độ sứ, trong đó ông trình bày sự thất trách và thú nhận hai trọng tội. Ông cũng khẳng định mình không dám đòi hỏi khoan hồng.

Sau khi ký và đóng triện lên công văn, ông tựa người vào ghế rồi thở dài. Đây chính là công văn cuối cùng của ông với tư cách là Thứ sử Bắc Châu. Trưa nay, ngay khi cáo thị được dán, ông sẽ bàn giao ấn triện cho Chánh Lục sự để y tạm thời cai quản nha phủ cho đến khi có tân Thứ sử đến nhậm chức.

Địch Thứ sử ngồi nhấm nháp trà, cuối cùng ông đã có thể thanh thản chờ đợi phiên xử tiếp theo của chính mình. Chắc chắn ông phải lãnh án tử. Ông chợt nhớ đến ngự bút của Thánh thượng khen ngợi thành tích xuất sắc của Địch Nhân Kiệt ở huyện Bồng Lai. Ông hy vọng nhờ ngự bút này mà không bị tịch thu toàn bộ gia sản. Thê tử của ông sẽ phải nhờ đệ đệ ở Thái Nguyên chăm sóc. Ông cũng thừa biết cuộc sống ăn nhờ ở đậu của họ sau này sẽ rất gian khổ, dù là nhờ vả họ hàng đi chăng nữa.

Ông cũng vui mừng rằng ít nhất bà lão của Đại phu nhân đã khỏi bệnh. Nhạc mẫu chắc hẳn sẽ giúp đỡ được nhiều cho nhi nữ trong những tháng ngày đen tối sắp tới.

Hồi 22

Bằng hữu bất ngờ thăm viếng

Địch Công quyết tái nghiệm thi

Địch Thứ sử đứng dậy và bước tới chỗ lò sưởi. Khi đang đứng cời than để sưởi ấm hai bàn tay, ông nghe tiếng cánh cửa mở ra sau lưng mình. Bực mình vì bị quấy rầy, ông quay người lại thì thấy Quách phu nhân đã bước vào.

Ông nhanh chóng mỉm cười và lễ độ nói:

“Quách phu nhân thứ lỗi, lúc này Địch mỗ đã từ quan. Phu nhân nếu có điều gì quan trọng có thể gặp Chánh Lục sự.”

Nhưng, nàng không có ý định rời đi. Nàng khoanh tay đứng đó trầm ngâm. Một lúc sau, nàng nói nhỏ:

“Dân phụ nghe nói lão gia sắp sửa rời đi. Dân phụ muốn cảm tạ lão gia vì đã chiếu cố… phu thê dân phụ.”

Địch Thứ sử quay lại và đứng đối diện với cửa sổ. Ánh sáng của những bông tuyết bên ngoài chiếu xuyên qua các ô cửa sổ giấy, ông gắng gượng nói:

“Vậy ư? Đúng ra ta mới là người phải cảm tạ Quách đại phu, tuy thời gian ta nhậm chức ở Bắc Châu không lâu, nhưng đã được đại phu hỗ trợ rất nhiều.”

Ông đứng yên, chờ đợi tiếng cánh cửa đóng lại.

Rồi ông ngửi thấy hương thơm của thảo dược khô. Ông nghe thấy một giọng nói nhỏ nhẹ phía sau:

“Dân phụ biết một nam nhân sẽ rất khó hiểu được suy nghĩ của một nữ nhân.”

Khi Địch Thứ sử nhanh chóng quay lại, nàng vội tiếp tục:

“Nữ nhân có những bí mật mà nam nhân không bao giờ có thể hiểu được. Nên chẳng trách lão gia không phá được vụ án của Lục nương.”

Địch Thứ sử bước về phía nàng, ông căng thẳng hỏi:

“Quách phu nhân, lẽ nào phu nhân đã có manh mối mới?”

Quách phu nhân thở dài:

“Không. Không phải là manh mối mới. Một chuyện cũ… nhưng là chuyện duy nhất giải quyết cho vấn đề cái chết của Lục Minh.”

Địch Thứ sử chăm chú nhìn nàng. Ông khàn giọng nói:

“Mau nói cho ta biết sự thể!”

Nàng siết chiếc áo choàng sát vào người. Dường như nàng rùng mình. Rồi nàng nói bằng một giọng có vẻ rất mệt mỏi:

“Khi làm việc nhà, như vá lại y phục rách, khâu đế những đôi hài cũ kỹ, chúng ta thường vẩn vơ suy nghĩ. Trong ánh nến mập mờ, chúng ta phải căng mắt ra, mải miết làm việc và suy nghĩ mông lung… cuộc đời chúng ta chẳng lẽ cứ mãi thế này sao. Để những chiếc hài thô cứng khiến ngón tay của chúng ta đau rát. Chúng ta cầm lấy cây đinh dài và cái búa gỗ, rồi đục những cái lỗ vào đế giày, từng cái một…”

Nhìn chăm chú vào dáng người mảnh mai khi nàng đứng đó với cái đầu hơi nghiêng, Địch Thứ sử định nói gì đó. Nhưng, Quách phu nhân đột nhiên tiếp tục với một giọng đều đều mệt mỏi:

“Chúng ta rút kim lên rồi đâm kim xuống, rút lên rồi cắm xuống. Và những suy nghĩ buồn bã cũng lên và xuống như những con chim xám kỳ lạ bay lượn quanh cái tổ bỏ hoang.”

Quách phu nhân ngẩng đầu lên và nhìn vào Địch Thứ sử. Ông ngạc nhiên trước ánh mắt đó. Nàng nói rất chậm:

“Rồi, một đêm, có một ý nghĩ đến với nữ nhân kia. Mụ ngừng khâu, mụ cầm cây đinh dài lên, rồi nhìn vào nó… như thể mụ chưa từng thấy nó trước đây. Cây đinh trung thành đã cứu rỗi những ngón tay đau rát của mụ, một bằng hữu tâm giao trong những canh giờ hiu quạnh buồn tủi.”

“Ý phu nhân là…” Địch Thứ sử thốt lên.

Giọng Quách phu nhân lạc đi:

“Vâng, thưa lão gia. Những cây đinh đó vừa mảnh vừa dài, chỉ có một cái đầu rất nhỏ. Nếu dùng búa đóng đinh vào đỉnh đầu, sẽ không ai phát giác ra điểm nhỏ bé đó lẫn giữa chân tóc. Không ai biết mụ đã sát phu như thế nào… mụ được vô can.”

Địch Thứ sử nhìn nàng với đôi mắt rực lửa.

“Phu nhân đã cứu ta! Đó ắt hẳn là lời giải đáp! Điều đó giải thích tại sao mụ lại sợ nghiệm thi, và tại sao nghiệm thi lại không có kết quả!” Một nụ cười ấm áp thắp sáng khuôn mặt hốc hác của ông, ông nói thêm một cách nhẹ nhàng: “Đúng thế! Chỉ có một nữ nhân mới biết được điều này.”

Sắc mặt Quách phu nhân trắng bệch, nàng lặng lẽ nhìn ông. Địch Thứ sử vội nói:

“Đa tạ Quách phu nhân chỉ giáo. Địch mỗ như rẽ mây nhìn thấy mặt trời. Chờ phá xong vụ án Lục nương, ngày khác Địch mỗ sẽ tới cửa bái tạ đại ân.”

Quách phu nhân kéo áo choàng và trùm lên quá đầu. Nhìn Địch Thứ sử với một nụ cười dịu dàng, nàng nói:

“Lão gia vui mừng như vậy, dân phụ cũng có thể cáo từ.”

Nàng đi ra cửa và rời đi.

Khi Địch Thứ sử đứng nhìn cánh cửa đóng kín, sắc mặt ông đột nhiên tái nhợt. Ông vẫn đứng đó một lúc lâu. Sau đó, ông gọi Lục sự và ra lệnh cho y triệu tập ba trợ thủ của mình cùng đến thư phòng.

Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam bước vào, thần sắc nhợt nhạt. Nhưng, khuôn mặt của họ sáng lên trong một nụ cười hoài nghi khi thấy thái độ của Địch Thứ sử.

Ông đứng thẳng trước án thư, hai cánh tay khoanh lại. Ông nói với đôi mắt sáng ngời:

“Ta tin rằng cuối cùng thì chúng ta cũng sẽ phát hiện ra tội trạng của Lục nương! Lập tức tiến hành mở quan tài nghiệm thi lần thứ hai.”

Mã Vinh thấy sự bối rối của hai vị huynh đệ của mình. Nhưng rồi, y cười lớn và nói:

“Nếu đại nhân đã nói vậy, có nghĩa là vụ án sẽ được giải quyết! Khi nào thì chúng ta sẽ tiến hành nghiệm thi thưa đại nhân?”

“Càng sớm càng tốt.” Địch Thứ sử nói nhanh: “Lần này chúng ta không đi đến nghĩa địa, chúng ta sẽ đưa quan tài lên công đường.”

Kiều Thái gật đầu. Y nói:

“Bẩm đại nhân, đại nhân biết rằng bách tính đang rất kích động. Thuộc hạ đồng ý với đại nhân rằng nghiệm thi ở đây thì dễ dàng hơn ở nghĩa địa.”

Đào Cam vẫn còn nghi ngờ. Y chậm rãi nói:

“Khi thuộc hạ bảo Lục sự chuẩn bị dán cáo thị, thuộc hạ có thể thấy rằng họ đã hiểu. Đến nay tin tức rằng đại nhân sẽ từ quan đã lan khắp phủ. Thuộc hạ e rằng sẽ xảy ra bạo loạn khi họ nghe tin về lần nghiệm thi thứ hai.”

“Ta hoàn toàn nhận thức được điều đó.” Địch Thứ sử nói bằng một giọng đều đặn: “Và ta sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Hãy mau báo Quách đại phu chuẩn bị cho cuộc nghiệm thi tại công đường. Mã Vinh và Kiều Thái sẽ đi gặp phường chủ phường mổ lợn và Liêu phường chủ xem sao. Cho họ biết quyết định của ta và yêu cầu họ đi cùng ngươi đến nghĩa địa, để chứng kiến việc đào mộ và đưa quan tài trở lại công đường. Thi thể phải được đưa vào nha phủ nhanh chóng và lặng lẽ, sau đó hãy ra bố cáo với toàn thành về lần nghiệm thi thứ hai, đồng thời hoan nghênh bách tính đến công đường quan sát. Ta đoán lúc ban đầu họ sẽ bất mãn, nhưng lòng hiếu kỳ cùng sự hiện diện của phường chủ phường mổ lợn và Liêu phường chủ, những người mà họ tin tưởng, sẽ ngăn họ khỏi manh động. Vậy nên ta hy vọng sẽ không có chuyện gì xảy ra cho đến khi ta thăng đường.”

Ông nở một nụ cười trấn an với các trợ thủ. Họ nhanh chóng rời đi.

Ngay lập tức, nụ cười tan biến trên khuôn mặt Địch Thứ sử. Ông phải nỗ lực hết sức để duy trì một trạng thái vui vẻ trước mặt các trợ thủ của mình. Ông đi đến án thư, ngồi xuống và vùi mặt vào lòng bàn tay.

Hồi 23

Nha phủ mở phiên tái thẩm

Ác phụ bày tỏ nỗi niềm

Trưa hôm đó, Địch Thứ sử không nuốt nổi một miếng cơm nào. Ông chỉ có thể uống một chén trà.

Quách Ngỗ tác báo lại rằng quan tài đã được đưa về nha phủ suôn sẻ. Nhưng, giờ đây, một đám đông lớn đang tụ tập trước cổng chính, kêu gào phản đối.

Mã Vinh và Kiều Thái bước vào với bộ dạng vô cùng lo lắng.

“Dân chúng ngoài công đường đang rất phẫn nộ, thưa đại nhân.” Mã Vinh nghiêm giọng nói: “Còn những ai không chen được vào bên trong thì đứng ngoài đường la ó và ném đất đá vào cổng.”

“Cứ mặc họ!” Địch Thứ sử đáp lại cộc lốc.

Thấy Mã Vinh nhìn mình cầu cứu, Kiều Thái nói:

“Hãy để thuộc hạ gọi chấp pháp quân, thưa đại nhân! Họ có thể dựng rào chắn quanh nha môn và…”

Địch Thứ sử đấm mạnh tay xuống mặt bàn.

“Ta không phải là Thứ sử ở đây ư?” Ông quát lên: “Đây là quận của ta, người dân của ta. Ta không cần người ngoài tương trợ, một mình ta quản được bọn họ!”

Hai người kia im thin thít, vì họ biết có nói thêm nữa cũng vô ích. Nhưng, họ sợ rằng lần này Địch Thứ sử đã dự liệu sai.

Ba tiếng cồng bỗng vang lên.

Địch Thứ sử đứng dậy, băng qua hành lang để ra công đường, theo sau là hai trợ thủ.

Khi tiến vào trong và ngồi xuống bàn thẩm án, Địch Thứ sử được chào đón bằng một sự tĩnh lặng chết chóc.

Cả công đường chật ních người. Các Bộ khoái đã đứng vào vị trí, trên mặt lộ vẻ âu lo. Bên tay trái Địch Thứ sử là quan tài của Lục Minh, phu đào mộ và trợ thủ đứng cạnh. Lục nương đứng trước quan tài, phải chống gậy mới đứng được. Đào Cam và lão Quách đứng cạnh bàn Lục sự.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc lên bàn và nói:

“Ta tuyên bố thăng đường.”

Lục nương bỗng thét lên:

“Một Thứ sử sắp từ quan lấy quyền gì để thăng đường?”

Tiếng kêu bất bình nổi lên từ phía đám đông.

“Phiên thăng đường này.” Địch Thứ sử tuyên bố: “Là để chứng minh thương nhân buôn vải bông Lục Minh bị sát hại. Nha dịch, mở quan tài ra!”

Lục nương bước về phía quan tài và thét lớn:

“Các vị để tên cẩu quan này làm nhục thi thể của phu quân ta lần nữa ư?”

Dân chúng liền xông lên trước. Khắp công đường vang lên tiếng gào thét: “Lôi tên cẩu quan kia xuống!”

Mã Vinh và Kiều Thái đặt tay lên chuôi kiếm giấu trong vạt áo. Những người dân ở hàng trước xô đẩy các Bộ khoái ra một bên.

Ánh mắt của Lục nương chợt lóe lên một tia ác độc. Đây là giây phút chiến thắng của mụ. Dòng máu Thát Đát trong mụ mừng rỡ trước cuộc tàn sát đẫm máu sắp xảy ra. Mụ giơ tay lên và đám người khựng lại, mọi con mắt đổ dồn vào dáng vẻ đầy uy quyền của mụ. Ngực mụ lại phập phồng, tay chỉ vào Địch Thứ sử:

“Tên cẩu quan này, hắn…”

Ngay lúc mụ hít một hơi dài rồi chuẩn bị nói tiếp, Địch Thứ sử bất ngờ điềm tĩnh nói:

“Hãy cẩn thận cái đinh trên đôi hài của ngươi, ác phụ kia.”

Lục nương bỗng kêu lên và cúi người nhìn xuống. Khi mụ đứng thẳng dậy cũng là lần đầu tiên Địch Thứ sử nhìn thấy nỗi sợ hãi thực sự trong mắt mụ. Những người ở hàng trước mau chóng thuật lại câu nói kỳ lạ của quan án cho những người phía sau. Khi đã bình tĩnh lại, Lục nương quay người về phía đám đông và cố gắng tìm cách đáp trả, nhưng lúc này mọi người đã bắt đầu trở nên hiếu kỳ: “Cẩu quan kia nói gì vậy?” Một người ở phía sau nóng vội la lên. Lục nương định mở miệng nói gì đó, nhưng giọng mụ bị át đi vì tiếng búa của phu đào mộ. Với sự giúp đỡ của Đào Cam, y nhanh chóng cạy nắp quan tài ra và đặt lên sàn.

“Giờ thì các ngươi sẽ nhìn thấy đáp án!” Địch Thứ sử trang trọng nói.

“Đừng tin lời hắn, hắn…” Lục nương mở miệng nói. Nhưng, mụ khựng lại khi thấy mọi con mắt đều đổ dồn vào thi thể đã được mang ra khỏi quan tài và đặt lên chiếu. Mụ co rúm người, dựa vào góc bàn thẩm án, đôi mắt nhìn chằm chằm vào di hài được trải ra trên chiếu.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc lên bàn và nói to:

“Giờ thì Ngỗ tác sẽ chỉ khám nghiệm phần đầu của thi thể mà thôi. Hãy chú ý đến phần đỉnh đầu, và khám kỹ giữa các sợi tóc.”

Khi lão Quách ngồi xuống kiểm tra thi thể, cả công đường chật kín người im phăng phắc. Chỉ nghe thấy tiếng vọng của những người đang la ó ngoài phố.

Bỗng nhiên lão Quách đứng dậy, mặt hầm hầm tức giận. Lão khàn giọng nói:

“Thưa lão gia, tiểu nhân đã tìm thấy một đầu sắt nhỏ giữa các sợi tóc. Có vẻ như đó là phần đầu của một cây đinh.”

Lục nương giờ đã trấn tĩnh lại.

“Lừa đảo!” Mụ hét lên: “Các ngươi đã động tay động chân với quan tài này!”

Nhưng, giờ đây dân chúng chỉ thấy tò mò là chính. Một gã đồ tể to béo ở hàng trước la lên:

“Chính phường chủ của bọn ta đã niêm phong quan tài lại. Ngươi im đi, bọn ta muốn nghe xem đó là gì!”

“Xác nhận lời ngài nói đi!” Địch Thứ sử nói với lão Quách.

Quách Ngỗ tác rút từ tay áo ra một cái kìm. Lục nương xông về phía lão, nhưng bị Bộ đầu túm lại và lôi ra sau. Trong lúc mụ giãy giụa như một con mèo hoang, lão Quách đã rút một cây đinh dài từ hộp sọ của tử thi ra. Lão giơ lên cho dân chúng xem, sau đó đặt lên chiếc bàn trước mặt Địch Thứ sử.

Cơ thể Lục nương bỗng mềm nhũn. Khi được Bộ đầu thả ra, mụ loạng choạng bước đến bên bàn Lục sự, đầu cúi gằm, phải dựa vào bàn mới đứng được.

Những người đứng ở hàng trước kể lại điều đã thấy cho hàng sau. Bách tính bắt đầu bàn tán xôn xao, vài người vội chạy ra ngoài phố loan tin.

Địch Thứ sử đập kinh đường mộc xuống bàn. Khi tiếng ồn đã lặng đi, ông nói với Lục nương:

“Ngươi có thú nhận là đã giết phu quân của mình bằng cách đóng đinh vào đỉnh đầu của y không?”

Lục nương chậm chạp ngẩng đầu lên. Mụ run rẩy hồi lâu. Mụ vén một lọn tóc xoăn trước trán ra sau tai rồi đáp lại một cách vô hồn:

“Dân phụ nhận tội.”

Cả công đường xôn xao khi mọi người truyền tai nhau những diễn biến mới nhất. Địch Thứ sử ngả lưng ra ghế. Khi tiếng xì xầm không còn nữa, ông nói tiếp với giọng mệt mỏi:

“Giờ ta sẽ nghe lời thú tội của ngươi.”

Lục nương nhẹ nhàng thở dài, kéo tấm áo vào sát thân hình mảnh khảnh của mình và buồn bã đáp, giọng nói mềm mại như thường:

“Chuyện xảy ra lâu lắm rồi, có nhất thiết phải kể lại không?” Mụ dựa lưng vào bàn, nhìn lên cánh cửa sổ trên tường cao một hồi. Rồi mụ đột ngột nói tiếp:

“Dân phụ số khổ, bị gả cho Lục Minh là một kẻ khù khờ vô dụng. Phu thê sống cùng nhau mà chẳng có chút ân ái…” Mụ thở dài rồi tiếp tục: “Dân phụ sinh cho y một nhi nữ, y lại bảo muốn có thêm nhi tử. Ngày nào y cũng ôm bàn tính, sổ sách, tiền bạc, hoàn toàn không để ý hai mẹ con dân phụ sống ra sao. Dân phụ không thể sống tiếp với y nữa. Một ngày nọ, y than đau bụng, dân phụ cho y uống rượu thuốc mạnh pha với an thần dược. Khi y đã ngủ say, dân phụ lấy một cây đinh sắt dùng để đóng giày, cầm búa đóng sâu vào đỉnh đầu y, cho đến khi chỉ còn thấy đầu đinh.”

“Giết ác phụ đó đi!” Có người bỗng la lên và được nhiều người giận dữ hưởng ứng. Phản ứng của đám đông thay đổi trong chớp mắt, giờ thì mọi sự phẫn nộ đều hướng về Lục nương.

Địch Thứ sử lại đập mạnh kinh đường mộc lên bàn.

“Yên lặng, yên lặng!” Ông quát.

Cả công đường im phăng phắc. Uy nghi của nha môn đã được khôi phục.

“Khang đại phu kết luận y chết do suy tim.” Lục nương khai tiếp. Mụ khinh khỉnh kể: “Dân phụ đã quyến rũ hắn để hắn chịu ra tay giúp đỡ. Hắn cứ ngỡ mình biết hết mọi thuật vu cổ, nhưng hắn chỉ là tay mơ vô dụng thôi. Hắn vừa kí giấy báo tử xong thì dân phụ liền đoạn tuyệt với hắn. Và rồi dân phụ được tự do…

“Khoảng một tháng trước, khi vừa ra khỏi tiệm, dân phụ trượt chân ngã trật khớp, không đứng dậy nổi. Tuyết dần phủ quanh dân phụ, lạnh đến tứ chi tê dại, toàn thân xanh tím. Đúng lúc đó, một nam nhân đã đỡ dân phụ dậy. Dân phụ không đi nổi, y cõng dân phụ đưa vào trong nhà. Dân phụ ngồi trên chiếc trường kỷ trong tiệm để y xoa bóp mắt cá chân. Dân phụ biết đây chính là ý trung nhân mình mong chờ bấy lâu. Dân phụ dùng hết mọi chiêu trò tâm lý lẫn lợi thế ngoại hình để quyến rũ y, nhưng y vẫn cự tuyệt. Dù vậy, khi y ra về, dân phụ tin chắc y sẽ quay lại.”

Dường như Lục nương đã lấy lại chút sinh khí để có thể kể tiếp:

“Và y đã quay lại thật. Dân phụ đã thắng. Nam nhân đó như một ngọn lửa hừng hực cháy. Trong lòng y đầy mâu thuẫn, y căm ghét bản thân đã mềm lòng trước dân phụ, nhưng y vẫn yêu dân phụ…”

Kể đến đây, mụ dừng lại, cúi đầu, đoạn tiếp tục nói với giọng mỏi mệt:

“Sau đó thì dân phụ nhận ra mình sắp để vuột mất y. Y buộc tội dân phụ bào mòn sinh lực của y, khiến y đánh mất kỷ cương. Y bảo là phải rời xa dân phụ… Dân phụ không cam lòng. Dân phụ nói, nếu y bỏ đi, dân phụ sẽ giết y. Nhưng, y chẳng để tâm, y cho rằng dân phụ là nữ nhân chân yếu tay mềm làm sao có thể giết được y.”

Giọng nói của Lục nương bén nhọn như thể âm thanh nhỏ nhẹ điềm tĩnh lúc trước là của người khác:

“Dân phụ nói được làm được! Thấy y không để ý tới lời đe dọa, dân phụ liền động thủ. Đúng như đại nhân suy đoán, dân phụ đã tẩm thuốc độc vào hoa nhài khô rồi giả làm một thiếu niên Thát Đát để vào nhà tắm Cam Tuyền trì. Dân phụ bảo với y là dân phụ đến để tạ lỗi và muốn đôi bên chia tay êm thấm. Y tỏ vẻ lịch sự, nhưng lạnh lùng xa cách. Chờ y uống xong chén trà, dân phụ mới bỏ đi. Đến trước khi chết y mới biết thủ đoạn của dân phụ, mới hiểu một nữ nhân khi yêu đến phát điên có thể sẽ đẩy y vào chỗ chết. Y xem thường tình yêu của dân phụ, dân phụ cũng chẳng coi trọng tính mạng của y. Giờ đây, chỉ còn dân phụ đơn độc trên cõi đời này, cũng chẳng có gì vui thú nữa.”

Nói đến đó, bỗng nhiên mụ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào Địch Thứ sử và nói:

“Lời khai của dân phụ đã khiến đại nhân thoả mãn chưa?”

Địch Thứ sử vô cùng hoảng hốt trước sự biến đổi đột ngột của Lục nương. Những nếp nhăn bỗng hằn sâu trên làn da vốn mịn màng của mụ, đôi mắt mụ tối sầm lại, như thể mụ vừa già đi mười tuổi. Sức sống mạnh mẽ, mãnh liệt không còn nữa, giờ mụ chỉ còn là một cái vỏ vô hồn.

“Đọc lại lời thú tội của mụ đi!” Ông ra lệnh cho Lục sự.

Cả công đường lặng im nghe Lục sự đọc lại bản khai.

“Ngươi xác nhận đây đúng là lời thú tội của ngươi?” Địch Thứ sử hỏi.

Lục nương gật đầu, rồi Bộ đầu đưa bản khai để mụ điểm chỉ.

Địch Thứ sử tuyên bố bãi đường.

Hồi 24

Địch Công bí mật tới nghĩa địa

Cố nhân hội ngộ núi Dược Sư

Địch Thứ sử rời khỏi công đường, theo sau là ba trợ thủ đắc lực của ông. Đám đông dè dặt hò reo. Ngay sau khi bước vào hành lang, Mã Vinh vỗ vào vai Kiều Thái. Họ khó có thể kiềm chế được niềm vui của mình. Ngay cả Đào Cam cũng không thể nhịn cười khi họ bước vào thư phòng.

Tuy vậy, khi Địch Thứ sử quay lại nhìn, họ nhận thấy ông không hề vui vẻ chút nào. Mặt ông vẫn lạnh lùng và nghiêm trang như trong suốt buổi thẩm án.

“Hôm nay quả là một ngày dài đằng đẵng.” Ông nhỏ nhẹ nói: “Kiều Thái, Đào Cam, các ngươi nên đi nghỉ đi. Còn Mã Vinh, ta xin lỗi, ngươi vẫn chưa thể đi được.”

Sau khi Kiều Thái và Đào Cam kinh ngạc rời đi, Địch Thứ sử lấy ra bức công văn mà ông đã viết gửi Tiết độ sứ. Ông xé nó ra thành từng mảnh nhỏ rồi ném vào lò than đang cháy âm ỉ. Rồi ông lẳng lặng nhìn cho đến khi chúng thành tro. Lúc này, Địch Thứ sử mới quay sang nói với Mã Vinh:

“Mã Vinh, ngươi hãy đi thay trang phục dạ hành, sau đó dắt hai con ngựa chờ sẵn trước sân.”

Mã Vinh chết lặng. Y nghĩ mình nên yêu cầu Địch Thứ sử đưa ra lời giải thích. Nhưng, khi nhìn thấy vẻ mặt của Địch Thứ sử, y lẳng lặng đi ra ngoài.

Trong sân, tuyết rơi như lông ngỗng, phủ trắng từng mảng lớn. Địch Thứ sử nhìn trời và nói với Mã Vinh:

“Chúng ta phải khẩn trương thôi. Chẳng mấy chốc trời sẽ tối.”

Rồi Địch Thứ sử kéo cao cổ áo che kín miệng và mũi. Ông thúc ngựa chạy đi. Họ rời nha phủ qua cửa phụ.

Khi đi ngang qua con phố chính, họ nhìn thấy nhiều người đang tụ tập bên những sạp hàng bên đường dù cho gió tuyết vẫn đang rít gào. Họ đứng sát cạnh nhau bên dưới những mái lều tạm làm bằng vải dầu và thảo luận sôi nổi về buổi thẩm án giật gân vừa qua. Không ai chú ý có hai người vừa cưỡi ngựa chạy ngang.

Hai người đi tới cổng thành phía Bắc. Những cơn gió buốt lạnh thổi đến từ phía thảo nguyên tạt vào mặt họ. Địch Thứ sử gõ cửa một căn lều gác bằng chuôi roi ngựa. Một tên lính xuất hiện, Địch Thứ sử lệnh cho y đưa cho Mã Vinh một chiếc đèn lồng làm từ giấy dầu loại dày.

Khi ra đến ngoài thành, Địch Thứ sử thúc ngựa nhanh về hướng Tây. Hoàng hôn đang xuống, nhưng tuyết cũng có vẻ đã rơi chậm hơn.

“Đại nhân, chúng ta không đi xa chứ?” Mã Vinh lo lắng hỏi: “Với thời tiết này, chúng ta dễ bị lạc trong các ngọn đồi lắm ạ!”

“Ta biết đường mà, chúng ta sẽ sớm tới nơi.” Địch Thứ sử trả lời ngắn gọn.

Địch Thứ sử đang dẫn đường tới nghĩa địa.

Khi hai người tới nghĩa địa, Địch Thứ sử cho ngựa đi chậm lại để xem xét từng ngôi mộ. Ông đi qua ngôi mộ đã bị khai quật của Lục Minh và đi sâu hơn về góc xa nhất. Rồi Địch Thứ sử xuống ngựa. Mã Vinh theo sát bước chân ông. Ông lang thang giữa những ngôi mộ và tự lẩm bẩm với chính mình.

Đột nhiên, Địch Thứ sử dừng lại. Ông dùng ống tay áo gạt lớp tuyết dày phủ trên bia đá của một ngôi mộ lớn. Khi ông nhìn thấy họ Vương được khắc trên bia, ông nói với Mã Vinh:

“Đây rồi. Hãy giúp ta đào ngôi mộ này lên. Hãy lấy hai cái xẻng ngắn trong túi yên của ta.”

Địch Thứ sử và Mã Vinh đào lớp tuyết và đất xung quanh tấm bia đá rồi bắt đầu lay chuyển nó. Đây thực sự là một công việc vất vả. Khi tấm bia cuối cùng cũng bật lên, trời đã tối đen. Gió lạnh thấu xương. Những đám mây kéo tới che kín mặt trăng.

Dù cho tiết trời lạnh giá là vậy, nhưng trên trán ông vẫn lấm tấm mồ hôi. Ông giơ cao ngọn đèn lồng của Mã Vinh lên và nhảy xuống mộ.

Yếm khí bên trong vẫn còn. Khi Địch Thứ sử nâng đèn lồng lên, ông thấy trong mộ có ba cỗ quan tài. Ông xem xét kỹ từng dòng chữ được khắc rồi đi đến chỗ chiếc quan tài nằm tận cùng bên phải. Ông hạ thấp giọng ra lệnh cho Mã Vinh cầm đèn.

Mã Vinh lo lắng nhìn về phía Địch Thứ sử. Khuôn mặt ông hốc hác dưới ánh đèn lồng lúc tỏ lúc mờ. Y thấy Địch Thứ sử lấy ra một chiếc đục từ trong ống tay áo. Ông dùng cái xẻng để làm búa, bắt đầu cậy nắp quan tài. Âm thanh của những cơn gió vang vọng khắp nghĩa địa.

“Ngươi hãy nâng ở phía bên kia!” Địch Thứ sử hạ lệnh.

Dù không tình nguyện, nhưng Mã Vinh vẫn đặt đèn lồng xuống đất và chêm chiếc xẻng của mình vào trong nắp quan tài.

Họ đang xúc phạm đến người chết. Trong không gian nhỏ hẹp này, không khí gần như ấm nóng, nhưng Mã Vinh vẫn thấy run rẩy dữ dội.

Y không biết họ đã ở trong huyệt bao lâu. Nhưng, đến khi mở được nắp quan tài thì lưng y đã đau nhức nhối. Hai người dùng xẻng để làm đòn bẩy cậy nắp quan tài lên.

“Hạ nắp xuống bên phải đi!” Địch Thứ sử lên tiếng.

Họ đẩy nắp quan tài một cái, nó rơi xuống đất ầm một tiếng, vang vọng trong nghĩa địa vắng vẻ.

Địch Thứ sử lấy cổ áo che miệng và mũi mình, Mã Vinh cũng làm theo ông.

Địch Thứ sử nâng chiếc đèn lồng lên để nhìn vào bên trong chiếc quan tài đã mở. Bộ hài cốt vẫn còn nguyên, được quấn trong một lớp vải liệm đã mục nát.

Mã Vinh co người lại. Địch Thứ sử đưa chiếc đèn lồng cho y và cúi xuống quan tài, cẩn thận xem xét hộp sọ. Khi thấy nó đã khá lỏng lẻo, ông lấy nó ra khỏi quan tài và nhìn sát lại để kiểm tra. Mã Vinh thấy trong ánh sáng mờ ảo của ngọn đèn lồng, cái hộp sọ trống rỗng kia dường như đang nhìn chằm chằm vào mặt Địch Thứ sử.

Đột nhiên, Địch Thứ sử lắc hộp sọ. Có tiếng kim loại kêu lạo xạo bên trong. Địch Thứ sử nhìn chăm chăm vào đỉnh hộp sọ và đưa ngón tay ra sờ. Sau đó, ông cẩn thận đặt lại hộp sọ vào quan tài. Giọng ông khàn đặc:

“Được rồi. Trở về thôi.”

Khi ra khỏi khu mộ, họ thấy những đám mây đã tan đi. Trăng lại tròn vành vạnh và rọi ánh sáng bàng bạc lên nghĩa địa hoang vắng.

Địch Thứ sử dập tắt chiếc đèn lồng.

“Hãy cùng ta lấp mộ lại.” Ông nói với Mã Vinh. Phải mất một lúc sau, hai người mới có thể đặt lại những tấm bia đá về vị trí ban đầu. Địch Thứ sử xúc tuyết và bùn đất đồ lại nền mộ đoạn tháo cương lên ngựa trở về.

Khi họ đang cưỡi ngựa về phía cổng nghĩa địa, Mã Vinh không thể kìm nổi sự tò mò.

“Đại nhân, người được chôn ở đó là ai?”

“Trong phiên thăng đường sáng mai ngươi sẽ biết.” Địch Thứ sử trả lời.

Mã Vinh cũng không dám hỏi thêm.

Đến cổng thành phía Bắc, Địch Thứ sử dừng ngựa và nói:

“Sau trận mưa tuyết, đêm nay lại là một đêm đẹp. Giờ ngươi có thể quay lại nha phủ, ta muốn cưỡi ngựa thư giãn để thả lỏng đầu óc.”

Trước khi Mã Vinh kịp lên tiếng, Địch Thứ sử đã quay ngựa rời đi.

Ông giục ngựa chạy về hướng Đông. Khi đến chân núi Dược Sư, Địch Thứ sử dừng lại. Vừa ngồi trên lưng ngựa, ông vừa nhìn xuống tuyết. Sau đó, ông dừng lại, buộc dây cương vào một cây tùng già và bắt đầu leo núi.

Có một bóng dáng nhỏ mặc áo choàng lông màu xám đang đứng cạnh lan can trên đỉnh núi và nhìn xa ra bình nguyên tuyết trắng bên dưới, như một pho tượng ngọc.

Khi nghe thấy tiếng bước chân của Địch Thứ sử trên tuyết, nàng chậm rãi quay người lại.

“Dân phụ biết lão gia sẽ tới nên vẫn luôn ở đây chờ đợi.” Giọng nàng nhỏ nhẹ vang lên.

Địch Thứ sử gật gù, quay đầu lại nhìn cây hàn mai trên vách đá cheo leo nay đã nở rộ. Thấy ông vẫn im lặng, nàng nói tiếp:

“Xem kìa, y phục của lão gia đã bẩn hết rồi, hài cũng bị lấm bùn! Lão gia vừa đi đâu vậy?”

“Quách phu nhân, ta đã cùng Mã Vinh đi xác nhận một vụ án mạng cũ từ năm năm trước.” Địch Thứ sử chậm rãi đáp.

Đôi mắt nàng mở to. Địch Thứ sử nhìn thoáng qua nàng, cố gắng tìm lời để nói.

Quách phu nhân kéo sát chiếc áo choàng vào người. 👁

Cuộc hội ngộ cuối cùng trên núi Dược Sư

“Dân phụ biết ngày này sẽ đến, nhưng dân phụ vẫn chưa…” Giọng nàng trở nên vô lực. Nàng dừng lại một lúc rồi buồn rầu nói tiếp: “Lão gia không biết…”

“Ta biết chứ!” Địch Thứ sử mạnh mẽ cắt ngang lời nàng: “Ta biết điều gì đã khiến phu nhân hành xử như thế vào năm năm về trước, ta cũng biết rằng phu nhân… Ta biết điều gì khiến phu nhân kể với ta.”

Quách phu nhân cúi đầu, khóc không thành tiếng. Địch Thứ sử nhìn mà cũng thấy lòng đau như cắt.

“Quách phu nhân, vương pháp là tối thượng, chúng ta phải giữ gìn sự nghiêm minh của luật pháp dù có phải phá hủy chính mình đi chăng nữa. Ta biết ở thời khắc nguy nan nhất, phu nhân đã cứu ta, là đại ân nhân của ta. Ta còn chưa báo đáp phu nhân, mà giờ lại trở mặt muốn bắt giữ người. Đây là nỗi thống khổ của ta, nhưng ta không thể vì ân oán cá nhân mà coi thường pháp luật… Địch Nhân Kiệt ta quả là kẻ vong ân phụ nghĩa. Ta không hy vọng phu nhân tha thứ, thậm chí ta cũng không tha thứ cho chính mình. Ta chỉ muốn… Xin lỗi!” Địch Thứ sử nói không nên lời.

“Lão gia đừng nói như vậy!” Quách phu nhân kêu lên. Rồi mỉm cười qua làn nước mắt, nàng nhỏ nhẹ nói: “Dân phụ kể ra bí mật kia, cũng đã coi như tự định đoạt số phận mình. Dân phụ quyết không yêu cầu lão gia vì dân phụ mà quên đi vương pháp, dân phụ nếu có ý định tham sống sợ chết, sáng sớm nay cũng sẽ không đi kể cho lão gia!”

Địch Thứ sử muốn nói tiếp, nhưng trong lòng chua xót, nghẹn ngào, bất giác nước mắt lưng tròng.

Nàng đảo mắt nhìn ra chỗ khác.

“Ngài đừng nói gì, cũng đừng nhìn dân phụ. Dân phụ không thể chịu được khi thấy ánh mắt đó…”

Nói rồi, nàng vùi mặt vào hai bàn tay. Địch Thứ sử đứng yên bất động. Ông có cảm giác đang có một thanh đao bén nhọn đang chậm rãi cứa sâu vào tim mình.

Quách phu nhân đột nhiên ngẩng đầu lên, khẽ mỉm cười:

“Lão gia nghe xem! Lão gia còn nhớ về bài vịnh Người ngọc vịnh mai chứ? Lão gia xem hoa mai cùng tuyết trắng dưới trời đêm bay xuống, đẹp làm sao…”

Nàng chỉ tay về phía cái cây phía sau Địch Thứ sử rồi nói tiếp: “Lão gia nhìn kìa!”

Địch Thứ sử quay người lại. Khi ông ngẩng đầu lên nhìn, vẻ đẹp kia khiến ông ngộp thở. Cái cây đứng bóng trên nền trời tỏa sáng ánh trăng; những đóa hồng mai nhỏ lóng lánh như châu ngọc. Một làn gió nhẹ khuấy động không gian lạnh lẽo. Vài cánh hoa rời cành đậu xuống nền tuyết trắng.

Đột nhiên, Địch Thứ sử nghe thấy sau lưng có âm thanh răng rắc. Ông quay lưng lại, thấy hàng rào đã gãy đổ. Giờ đây, ông chỉ còn lại một mình bên vách đá.

Hồi 25

Ngỗ tác bất ngờ đến cáo trạng

Địch Công lĩnh chỉ từ kinh thành

Địch Thứ sử thức giấc rất muộn sau một đêm kiệt sức. Lục sự dâng cho ông một chén trà, y buồn rầu nói:

“Bẩm đại nhân, phu nhân của Ngỗ tác đã gặp nạn. Tối hôm qua phu nhân lên núi Dược Sư hái nguyệt thảo như thường lệ. Phu nhân nghiêng người qua chấn song, không may chấn song bị gãy. Rạng sáng hôm nay có một thợ săn đã phát hiện thi thể của phu nhân dưới vách đá.”

Địch Thứ sử bày tỏ lòng thương cảm, rồi ông ra lệnh cho Lục sự gọi Mã Vinh. Khi trong phòng chỉ còn hai người, Địch Thứ sử nghiêm trang nói với Mã Vinh:

“Mã Vinh, tối hôm qua ta đã phạm một sai lầm lớn, giờ nghĩ lại thấy vô cùng hối hận. Ngươi nhất định không được kể cho bất kỳ ai về chuyện chúng ta đến nghĩa địa. Hãy quên chuyện đó đi!”

Mã Vinh gật đầu. Y nhỏ giọng nói:

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ không giỏi suy luận, nhưng rất biết tuân thủ mệnh lệnh. Nếu đại nhân bảo thuộc hạ quên, thì thuộc hạ nhất định sẽ quên.”

Địch Thứ sử từ ái nhìn Mã Vinh, rồi ông lệnh cho y lui ra.

Có tiếng gõ cửa, Ngỗ tác họ Quách bước vào. Địch Thứ sử vội vàng đứng dậy và tiếp đón lão. Ông thành kính bày tỏ vài lời phân ưu.

Lão Quách giương đôi mắt to tràn ngập đau buồn nhìn Địch Thứ sử.

“Bẩm lão gia, chuyện này không phải là tai nạn.” Lão bình tĩnh nói: “Thê tử của tiểu nhân rất thông thạo địa hình nơi đó, lan can cũng rất vững chắc. Tiểu nhân chắc chắn nàng đã nhảy xuống tự tử.”

Địch Thứ sử nhíu mày trầm ngâm. Lão Quách tiếp tục nói giọng đều đều:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân thừa nhận đã phạm phải một trọng tội. Khi tiểu nhân hỏi cưới thê tử, nàng đã thẳng thắn kể với tiểu nhân rằng chính nàng đã sát hại tiên phu. Hắn là một kẻ vũ phu phóng đãng, ham mê cờ bạc, rượu chè, ai cũng khinh ghét hắn. Tiểu nhân cũng vì vậy mà đồng tình với nàng. Tiểu nhân cảm thấy những kẻ như vậy rất đáng chết dù tiểu nhân không đủ dũng khí ra tay. Bẩm lão gia, tiểu nhân nhát gan…”

Lão vô vọng giơ tay lên, rồi nói tiếp:

“Tiểu nhân không hỏi nàng chi tiết về chuyện đó, phu thê tiểu nhân cũng không bao giờ nhắc lại chuyện đó nữa. Nhưng, tiểu nhân biết nàng ấy vẫn thường cảm thấy day dứt và tội lỗi. Bẩm lão gia, đáng lẽ tiểu nhân nên khuyên nàng đi đầu thú, nhưng vì tiểu nhân ích kỷ, tiểu nhân không thể mất nàng ấy…”

Lão nhìn chằm chằm xuống sàn nhà, đôi môi khẽ giật.

“Vậy tại sao bây giờ ngươi lại kể ra? Làm vậy để an ủi linh hồn nàng sao?” Địch Thứ sử lạnh lùng hỏi.

Lão Quách ngước lên.

“Bẩm lão gia, vì tiểu nhân biết đó là di nguyện của nàng ấy.” Lão thấp giọng trả lời: “Thuộc hạ biết rằng phiên thăng đường xét xử Lục nương đã ảnh hưởng sâu sắc đến vết thương lòng của nàng ấy; nàng ấy cảm thấy cắn rứt lương tâm, nên mới lấy cái chết để chuộc tội. Nàng ấy rất chân thành, chưa bao giờ dối gạt ai và tiểu nhân biết nàng ấy muốn tự thú để kiếp sau được trong sạch. Vì thế tiểu nhân đến đây để trình báo, tiểu nhân cũng thừa nhận mình là đồng phạm.”

“Quách đại phu, ngài có biết đây là tử tội không?” Địch Thứ sử hỏi.

“Tất nhiên là tiểu nhân biết!” Lão Quách kinh ngạc nói: “Chỉ là sau khi nàng ấy ra đi thì tiểu nhân cũng chẳng thiết sống nữa.”

Địch Thứ sử im lặng vuốt râu. Ông thấy hổ thẹn trước lòng chung thủy hết mực của lão. Sau hồi lâu, ông mới lên tiếng:

“Lão Quách, ta không thể nào xét xử sau khi thê tử của ngài đã qua đời. Nàng chưa từng kể với ngài về thủ đoạn sát hại tiên phu, ta cũng không thể ra lệnh khai quật mồ mả để nghiệm thi chỉ vì lời khai từ miệng của ngài. Hơn nữa, ta tin rằng nếu thê tử của ngài thật sự mong muốn đưa sự việc này ra ánh sáng, nàng ấy chắc chắn đã thảo một bản tự thú.”

“Đúng là như vậy.” Lão Quách trầm tư: “Tiểu nhân chưa từng nghĩ đến chuyện đó. Tiểu nhân rối trí quá…” Sau đó, lão thì thầm như nói với chính mình: “Có lẽ nàng sẽ cô đơn lắm.”

Địch Thứ sử rời khỏi ghế ngồi và bước đến bên lão. Ông hỏi:

“Không phải Lục Mai Lan, nhi nữ của Lục nương đang sống trong nhà của ngươi sao?”

“Vâng.” Lão Quách chầm chậm mỉm cười: “Tiểu nha đầu đó rất đáng yêu. Thê tử của tiểu nhân rất yêu quý nó.”

“Vậy thì ngài đã rõ nhiệm vụ của mình rồi đó!” Quan án nói: “Ngay khi vụ án Lục nương được giải quyết, bản quan sẽ quyết định cho ngài thu nhận tiểu nha đầu đó làm nghĩa nữ.”

Lão Quách nhìn Địch Thứ sử đầy biết ơn. Lão buồn rầu nói:

“Bẩm lão gia, tiểu nhân đã quá nông nổi nên quên mất không cầu xin lão gia tha thứ vì đã không phát hiện ra cây đinh trong lần nghiệm thi đầu tiên. Tiểu nhân hy vọng…”

“Hãy quên chuyện quá khứ đi.” Địch Thứ sử ngắt lời lão.

Quách đại phu lạy dài thi lễ, lại quỳ xuống dập đầu một cái. Khi đứng dậy, lão nói:

“Đa tạ lão gia.” Trước khi đi, lão còn nói thêm: “Lão gia, tiểu nhân ở Bắc Châu hơn bốn mươi năm, nhưng chưa từng gặp một vị Thứ sử nào rộng lượng, khoan hồng như lão gia.”

Lão Quách chậm rãi lui ra. Địch Thứ sử cảm thấy trên mặt nóng rát, trong lòng chua xót. Ông nghĩ thầm, không phải chính mình đã khiến Quách phu nhân ôm hận nhảy xuống vực sao?

Ông dựa vào ghế ngồi trầm tư. Không hiểu vì sao ông lại nghĩ tới hai câu thơ:

Dường nghe hoa rơi xuống,

Bạc phận khách má hồng.

Rất lâu sau, ông mới ngồi thẳng dậy. Một cuộc đối thoại với tiên phụ bỗng nhiên lại hiện ra trong đầu ông. Ba mươi năm trước, khi ông chỉ mới đỗ kỳ thi Hương*, ông từng háo hức kể với phụ thân về những kế hoạch sau này: “Nhân Kiệt, ta tin chắc con sẽ còn tiến xa hơn.” Phụ thân ông nói: “Nhưng, hãy chuẩn bị trước tâm lý cho những tháng ngày cực khổ! Và rồi khi đạt đến đỉnh cao, con sẽ cảm thấy rất cô đơn.” Ông đã trả lời rất tự tin: “Thưa cha, đau khổ và cô đơn mới là bậc trượng phu!” Lúc bấy giờ ông không hiểu được nụ cười buồn của phụ thân. Giờ đây thì ông đã hiểu.

Thi Hương: Là một khoa thi liên tỉnh, theo lệ 3 năm tổ chức một lần về nho học do triều đình phong kiến tổ chức để tuyển chọn người có tài, học rộng và bổ nhiệm làm quan. Sau khi đỗ Cống sĩ thì năm sau mới được dự thi kỳ thi cao cấp hơn là thi Hội, và nếu đậu thi Hội sẽ vào xếp hạng Tiến sĩ khi thi Đình.

Lục sự bước vào, tay cầm bình trà nóng, Địch Thứ sử chầm chậm nhấm nháp một chén. Bỗng nhiên ông bồi hồi phát hiện: Cuộc sống vẫn tiếp diễn kỳ lạ cứ như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Lão Hồng đã chết, một đôi phu thê khiến ông cực kỳ hổ thẹn với bản thân mình, nhưng giờ đây ông vẫn đang ngồi dùng trà. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, nhưng ông đã thay đổi. Cuộc sống vẫn tiếp tục trôi đi, nhưng ông đã không còn muốn dính líu đến nó nữa.

Ông thật sự mệt mỏi lắm rồi. Ông muốn được yên bình, ông muốn thanh thản an hưởng cuộc sống sau khi từ quan. Nhưng, ông biết mình không thể làm vậy. Chỉ những nam nhân không phải gánh vác nghĩa vụ mới được phép rửa tay gác kiếm, nhưng trên vai ông lại gồng gánh quá nhiều nghĩa vụ. Ông đã thề sẽ phục vụ triều đình và bách tính, ông đã thành gia lập thất và có nhi tử. Ông không thể hèn nhát trốn tránh nợ đời. Ông phải sống tiếp.

Sau khi có được quyết định cho chính mình, Địch Thứ sử im lặng ngồi trầm tư.

Cửa bỗng nhiên mở ra, kéo ông quay trở về thực tại. Ba trợ thủ của ông lao vào phòng.

“Đại nhân!” Kiều Thái hào hứng kêu to: “Có khâm sai từ kinh thành đến! Họ đã đi suốt ngày đêm để tới đây!”

Địch Thứ sử ngạc nhiên nhìn họ. Ông bảo họ mời các vị khâm sai đến nghỉ ngơi ở đại sảnh; sau khi mặc quan phục xong xuôi ông sẽ đến đón tiếp ngay lập tức.

Khi bước vào đại sảnh, ông nhìn thấy hai nam nhân mặc quan phục vải gấm thêu kim tuyến, đeo đai ngọc. Qua phù hiệu trên mũ ông biết rằng họ là khâm sai ở Đại lý tự*. Vội quỳ xuống hành lễ, lòng ông thắt lại. Chắc chắn sự việc lần này rất nghiêm trọng.

Đại lý tự: Cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi gửi kết quả cuộc điều tra qua bộ Hình để đệ tâu lên Hoàng đế xin quyết định.

Vị khâm sai lớn tuổi hơn vội đến trước mặt ông và mời ông đứng dậy. Lão kính cẩn nói:

“Địch Nhân Kiệt lĩnh Thánh chỉ.”

Vị khâm sai già bước đến chiếc bàn kê sát tường thận trọng cầm lên một cuộn văn thư màu vàng. Sau khi cúi người hành lễ, Địch Thứ sử nhận lấy Thánh chỉ. Ông chầm chậm mở Thánh chỉ ra, ông nhìn thấy đại ấn của Thánh thượng trên đầu cuộn giấy. 👁

Địch Thứ sử lĩnh Thánh chỉ

Trong Thánh chỉ ngoài những nội dung trang trọng như thường lệ thì còn viết rằng để ghi nhận công lao mười hai năm cúc cung tận tụy cho triều đình, nay phong Địch Nhân Kiệt, người ở Thái Nguyên, làm Đại lý tự khanh*. Trên Thánh chỉ có lời chấp thuận của Hoàng thượng được viết bằng bút thần sa.

Đại lý tự khanh: Viên quan đứng đầu Đại lý tự.

Địch Thứ sử cuộn Thánh chỉ lại rồi đặt lên bàn. Sau đó, ông xoay người về hướng kinh thành, quỳ phục xuống sàn rồi khấu đầu chín lần để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc đối với Hoàng ân.

Khi ông đứng dậy, hai vị khâm sai kia cúi thấp người hành lễ trước mặt ông.

“Hai kẻ hèn này.” Vị khâm sai già thận trọng nói: “Đã được cử làm trợ thủ cho đại nhân. Chúng thuộc hạ xin mạn phép gửi Thánh chỉ đến Chánh Lục sự để dán cáo thị khắp thành, nhờ đó bách tính có thể cùng chung vui với Thứ sử đại nhân của họ. Thánh thượng ngự ý muốn đại nhân nhậm chức càng sớm càng tốt. Nên vào sớm ngày mai, chúng thuộc hạ sẽ hộ tống đại nhân đến kinh thành.”

“Tân Thứ sử Bắc Châu.” Vị khâm sai trẻ hơn nói: “Đã được chỉ định và sẽ đến vào tối nay.”

Địch Thứ sử gật đầu.

“Mọi người có thể lui.” Ông nói: “Ta sẽ quay về thư phòng để chuẩn bị sẵn thư bạ cho tân Thứ sử.”

“Bọn thuộc hạ xin được phục vụ đại nhân.” Vị khâm sai lớn tuổi nói.

Sau khi quay về thư phòng, Địch Thứ sử nghe được tiếng pháo hoa từ xa. Bách tính toàn thành đã bắt đầu ăn mừng vì Thứ sử Bắc Châu.

Chánh Lục sự đến xin cầu kiến. Y thông báo rằng người của nha phủ đang chờ trong sảnh để chúc mừng Địch Thứ sử.

Khi ông bước ra, Địch Thứ sử nhìn thấy mọi Lục sự, Bộ khoái và nha dịch đều đang quỳ trước bàn thẩm án, lần này ba trợ thủ của ông cũng quỳ cùng với họ.

Hai vị Khâm sai đứng ở hai bên, Địch Thứ sử khách sáo cảm tạ mọi người đã hết lòng phục vụ trong suốt thời gian ông còn đương nhiệm. Ông thông báo sẽ đặc biệt tưởng thưởng tất cả mọi người tùy thuộc vào phẩm cấp và chức vụ. Sau đó, ông nhìn ba con người vừa là trợ thủ tin cẩn hết lòng phò tá ông, vừa là bằng hữu thân thiết của ông. Ông tuyên bố sẽ bổ nhiệm Mã Vinh và Kiều Thái làm Tả Hữu Quả nghị Đô úy, còn Đào Cam sẽ được phong làm Viên ngoại lang bộ Hình.

Tiếng reo hò nhiệt liệt của người trong công đường hòa cùng âm thanh hân hoan của đám đông ngoài phố: “Đại nhân muôn năm!” Tất thảy mọi người cùng hô to. Địch Thứ sử cay đắng nhận ra cuộc sống thật đầy nghịch lý.

Sau khi Địch Thứ sử quay lại thư phòng, Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam chạy ùa vào để cảm tạ ông. Sau khi nhìn thấy hai vị khâm sai đang giúp Địch Thứ sử cởi bỏ quan phục, họ ngay lập tức dừng bước.

Quan án liếc nhìn các trợ thủ rồi nở nụ cười chán nản. Họ nhanh chóng rời đi. Sau khi cánh cửa đóng lại, ông đau đớn nhận ra những ngày thân thiết xưa kia đã qua rồi.

Vị khâm sai lớn tuổi mang đến chiếc mũ lông mà ông yêu thích nhất. Sau nhiều năm lăn lộn chốn quan trường, lão đã học được cách che giấu cảm xúc. Nhưng, lão vẫn không nhịn được mà nhướn một bên lông mày khi nhìn thấy chiếc mũ lông đã sờn cũ.

“Thật sự là một vinh hạnh hiếm có.” Vị khâm sai trẻ tuổi hơn nhẹ nhàng lên tiếng: “Khi đại nhân được thăng cấp trực tiếp làm Đại lý tự khanh, thường thì Thánh thượng sẽ lựa chọn Đại lý tự khanh từ những Tiết độ sứ lớn tuổi. Thuộc hạ đoán đại nhân chỉ mới năm mươi lăm tuổi mà thôi!”

Địch Thứ sử phát hiện nam nhân này không giỏi quan sát, đáng lẽ y phải biết Địch Thứ sử năm nay chỉ mới bốn mươi sáu tuổi. Nhưng, khi nhìn vào gương ông cũng ngạc nhiên tột độ vì chỉ trong mấy ngày mà râu tóc của ông đã điểm hoa râm.

Ông sắp xếp thư bạ trên bàn và giải thích ngắn gọn cho hai vị khâm sai. Trông thấy bản dự thảo cho nông dân vay vốn mà ông đã dày công thực hiện cùng Hồng Sư gia, ông không nhịn được nên hào hứng kể cho hai vị khâm sai nghe. Họ lịch sự lắng nghe, nhưng ông liền sớm nhận ra họ đều đã chán ngán. Sau một tiếng thở dài, ông khép văn thư lại. Ông hồi tưởng lại lời nói của phụ thân: “Và rồi khi đạt đến đỉnh cao, con sẽ cảm thấy rất cô đơn.”

Ba vị trợ thủ đang ngồi quây quần quanh đống lửa ở giữa sàn đá tại nha phủ. Họ nhắc đến Hồng Sư gia; rồi họ lặng thinh nhìn vào đống lửa.

Đột nhiên, Đào Cam nói:

“Không biết tối nay có thể mời hai tên khâm sai hống hách từ kinh thành kia tham gia chầu mạt chược giao hữu không nhỉ!”

Mã Vinh ngẩng lên.

“Kính thưa Viên ngoại lang, ngài không được phép chơi mạt chược nữa đâu.” Y càu nhàu: “Ngài phải học cách sống cho phù hợp với phẩm cấp đi. Ngài làm ơn làm phước đem bỏ chiếc áo choàng bóng dầu của mình đi thì hơn.”

“Khi đến kinh thành, ta sẽ lộn trái nó ra.” Đào Cam điềm tĩnh đáp: “Ngươi cũng không được tùy tiện đấm đá người khác nữa đâu đó Mã Vinh. Hơn nữa, không phải ngươi đã đến tuổi bàn giao công việc cho những người trẻ hay sao? Trên đầu ngươi đã có tóc bạc rồi đó.”

Mã Vinh sờ đầu gối.

“À thì.” Y buồn bã nói: “Ta thừa nhận xương khớp ta đang dần cứng lại.” Bỗng nhiên y cười rất tươi: “Các huynh đệ, những hảo hán như chúng ta sẽ tha hồ mà lựa chọn kỹ nữ ở kinh thành!”

“Đừng quên là chúng ta còn phải cạnh tranh với những tên công tử bột ở đó.” Đào Cam lạnh nhạt đáp.

Mã Vinh ỉu xìu. Y gãi đầu.

“Im đi, đồ già khú!” Kiều Thái hét vào mặt Đào Cam: “Chúng ta đúng là hơi có tuổi và vẫn còn độc thân. Nhưng, các huynh đệ này, có một thứ sẽ không bao giờ rời bỏ chúng ta!”

Y giơ tay thực hiện cử chỉ như đang nâng chén.

“Rượu ngon!” Mã Vinh đứng dậy la lớn: “Các huynh đệ, cùng đi thôi, chúng ta sẽ đến tửu lâu xa xỉ nhất trong thành!”

Mỗi người tóm lấy một cánh tay Đào Cam, cùng nhau rảo bước ra cổng chính.

-HẾT THIẾT ĐINH ÁN-

Tái Bút 1

Vụ án Thi thể không đầu được xây dựng dựa trên cuốn án trạng Trung Quốc từ thế kỷ XIII. Cuốn án trạng này đã được tôi dịch sang tiếng Anh với tựa đề Đường âm bỉ sự, Những vụ án dưới gốc cây lê, Cuốn sách về luật học và điều tra thế kỷ XIII (Bộ sách Sinica Leidensia, tập 10, E.J. Brill, Leiden 1956). Vụ án thứ 64 trong cuốn sách này ghi lại rằng vào khoảng những năm 950 sau công nguyên, một thương nhân đã phát hiện thi thể không đầu của vợ mình khi trở về nhà sau một chuyến đi xa; gia đình nhà vợ cáo trạng rằng y chính là thủ phạm. Sau khi bị tra tấn dã man, y buộc phải nhận tội. Tuy vậy, một vị quan án đã nghi ngờ và bắt đầu thẩm vấn tất cả những người khâm liệm trong huyện về các vụ mai táng bất thường. Một trong số họ đã báo lại với ông rằng y đã được một phú hộ thuê chôn cất một nữ tì. Nhưng, y nhận thấy quan tài nhẹ đến bất thường. Vị quan án ra lệnh mở quan tài và thấy bên trong chỉ có duy nhất một cái đầu. Hóa ra, phú hộ kia đã giết nữ tì và đặt thi thể không đầu của cô ta vào nhà của người thương nhân lúc đó đang đi vắng. Đồng phạm chính là vợ của người thương nhân, ả cũng là tình nhân bí mật của gã phú hộ. Câu chuyện ngắn ngủi này khá mơ hồ và chứa đựng rất nhiều lỗ hổng, ví dụ như người thương gia kia không nhận ra thi thể không phải là của vợ mình. Tôi đã cố gắng loại bỏ những lỗ hổng như vậy khi xây dựng cuốn tiểu thuyết này.

Vụ án mạng có sử dụng cây đinh là một trong những mô típ truyện phổ biến nhất trong dòng văn học trinh thám Trung Quốc. Nguồn cổ nhất mà tôi có thể tìm thấy được trích dẫn tại Vụ án thứ 16 trong cuốn Đường âm bỉ sự đã đề cập ở trên. Trong vụ án này, Yến Tuân, một quan án thông tuệ sống ở đầu thời nhà Thanh đã phá giải vụ án. Diễn biến của những câu chuyện này thường giống nhau: dù có nhiều lý do chính đáng để quan án nghi ngờ người vợ, nhưng khi khám nghiệm, ông lại thấy thi thể của người chồng không có dấu hiệu tử vong do bạo lực. Tình tiết phát hiện ra cây đinh vào phút chót được kể lại theo nhiều cách khác nhau. Dị bản lâu đời nhất nói rằng Yến Tuân đã tìm ra cây đinh vì ông thấy một đàn ruồi tụ lại một chỗ trên đỉnh đầu người chết. Dị bản mới nhất mà tôi được biết nằm trong tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc thế kỷ XVIII Võ Tắc Thiên tứ đại kỳ án mà tôi đã dịch ra tiếng Anh và xuất bản với tên Địch Thứ sử Án (Tokyo 1949); trong đó quan án đã lừa ác phụ nhận tội bằng cách diễn cảnh xử án dưới âm phủ trước mặt Diêm Vương. Vì giải pháp này không mấy hấp dẫn với độc giả phương Tây, nên trong tiểu thuyết này, tôi đã sử dụng một dị bản khác, từng được G. C. Stent nhắc đến trong tác phẩm Hai Vụ Án Cây Đinh được xuất bản năm 1881 trong số thứ 10 của tạp chí Trung Hoa tập san. Khi Ngỗ tác không tìm thấy bất cứ dấu hiệu bạo lực nào trên thi thể nạn nhân, chính phu nhân của ông đã gợi ý về cây đinh. Khi xét xử quả phụ của người chết dựa trên bằng chứng này, quan án đồng thời cũng cho gọi phu nhân của Ngỗ tác ra công đường, vì việc bà ta biết một cách thức gây án tinh vi đến thế khiến ông thấy hoài nghi. Hóa ra Ngỗ tác là phu quân thứ hai của bà ta. Thi thể phu quân thứ nhất được khai quật, và một cây đinh được tìm thấy trong hộp sọ của y. Cuối cùng, cả hai nữ nhân đều bị xử tử.

Trong các tác phẩm trước của tôi về Địch Thứ sử, vị quan án này luôn có vẻ là một người toàn năng, không phạm sai lầm nào, lúc nào cũng cao tay hơn bọn tội phạm được giải đến trước mặt mình. Còn trong tác phẩm này, tôi muốn cho độc giả thấy một tình huống đảo ngược, nhấn mạnh những rủi ro chết người mà một vị quan án phải đối mặt khi mắc sai lầm. Nên nhớ rằng thứ quyền lực tuyệt đối và uy quyền tối thượng của một vị quan án chỉ là hào quang vay mượn, không dựa trên cá nhân ông ta mà xuất phát từ uy tín của triều đình đã tạm thời bổ nhiệm ông ta đại diện. Vương pháp là bất khả xâm phạm, nhưng quan án thực thi nó thì không. Quan án không được hưởng quyền miễn tố hay có bất kỳ đặc quyền nào nhờ chức vụ của mình. Họ phải tuân theo nguyên tắc pháp lý lâu đời của Trung Quốc là phản tố, rằng kẻ buộc tội oan sai cho người khác sẽ phải chịu hình phạt tương tự như người bị oan đã phải gánh chịu nếu cáo buộc được chứng minh là đúng. Về khía cạnh này trong vụ án của Lục nương, tôi đã sử dụng một số đặc điểm được mô tả trong Địch Thứ sử Án. Đồng thời tôi đã cố gắng nghe theo yêu cầu hoàn toàn hợp lý của một số độc giả rằng nữ giới nên có vai trò lớn hơn trong cuộc đời của Địch Thứ sử.

Về câu chuyện của Vũ Khang và Liêu tiểu thư, cần lưu ý rằng mặc dù người Trung Quốc luôn rất bao dung trong việc một nam nhân có quan hệ tình dục trước hôn nhân, nhưng nếu anh ta quan hệ với vị hôn thê của chính mình thì lại là điều cấm kỵ. Có lẽ là bởi quan hệ với các kỹ nữ và nữ nhân chưa có hôn ước là việc riêng của một nam nhân, nhưng hôn nhân của anh ta lại được cho là có ảnh hưởng đến toàn bộ gia đình, kể cả các vị tổ tiên, do hôn sự phải được báo cáo với họ qua các nghi lễ. Hành vi quan hệ tình dục khi chưa tổ chức hôn lễ chính thức là một sự xúc phạm nghiêm trọng đối với họ, chứng tỏ sự vô đạo đức. Và từ thời xa xưa, người Trung Quốc đã xem sự bất kính với phụ mẫu, dù còn sống hay đã chết, là tội bất hiếu, có thể bị xử tử trong những trường hợp đặc biệt nghiêm trọng.

Thờ phụng tổ tiên là nền tảng của đời sống tôn giáo Trung Quốc. Mỗi gia đình đều có bàn thờ riêng trong nhà, đặt các bài vị bằng gỗ, được coi là nơi an nghỉ của linh hồn những người đã khuất. Trưởng tộc thường thông báo cho những linh hồn tổ tiên về các sự kiện quan trọng trong nhà, và thường xuyên dâng đồ cúng. Nhờ vậy mà người chết vẫn tiếp tục tham gia vào các hoạt động của người sống, sự đoàn kết của gia đình vượt qua rào cản giữa sự sống và cái chết. Những yếu tố này là nền tảng cho Hồi 21 của tác phẩm này.

Phong tục thờ cúng tổ tiên cũng là một trong số những lý do khiến hành vi đào mộ được xem là một trọng tội. Theo mục 276 của Hình Luật Trung Hoa được áp dụng cho đến khi Trung Hoa Dân Quốc thành lập năm 1911 thì “Tất cả những kẻ phạm tội đào bới, cày xới đất chôn của người khác, đến mức làm lộ ra quan tài ở đó, sẽ bị phạt một trăm trượng và vĩnh viễn bị cách ly ở khoảng cách ba nghìn dặm. Bất kỳ kẻ nào, sau khi đã phạm tội như trên, mà vẫn tiếp tục tiến hành mở quan tài, rồi mang thi thể bên trong ra, sẽ bị xử tử bằng hình thức treo cổ, sau khi đã chịu án tù theo luật.” (Đại Thanh Luật Lệ, Hình Luật Trung Hoa, George Thomas Staunton dịch từ tiếng Trung Quốc, London, 1810).

Về tính cách của võ sư Lam Đại Khôi, cần lưu ý rằng võ thuật Trung Quốc là một nghệ thuật cổ xưa, nhằm thúc đẩy sức khỏe thể chất và tinh thần của một cá nhân hơn là để đánh bại đối thủ. Vào thế kỷ XVII, dân tị nạn Trung Quốc đã đưa môn võ này vào Nhật Bản, và ở đây nó được phát triển thành môn võ tự vệ nổi tiếng của Nhật là judo hay còn gọi là jujitsu, về mối quan hệ giữa Lam Đường chủ và Lục thị, tôi xin được nói rằng người Trung Quốc cổ đại có một số học thuyết mà nếu được thực hành theo lối hắc ám thì cũng tương tự như những nghi thức ma cà rồng thời trung cổ của phương Tây. Những ai quan tâm có thể tìm hiểu chi tiết trong Khoa học và Văn minh Trung Quốc của Tiến sĩ Joseph Needham (NXB Đại học Cambridge, 1956), Tập 2, trang 146, để tìm đọc bài viết của chính tôi về chủ đề này.

Vụ tranh chấp về ổ bánh bị rơi và cách giải quyết ở Hồi 14 của tác phẩm này được lấy từ Vụ án số 35 trong cuốn Đường âm bỉ sự đã nhắc đến ở trên. Vụ án này được Tôn Bảo, một quan án thông tuệ ở đầu thế kỷ này đưa ra hướng giải quyết.

Thất Xảo Bản: “Bảy Miếng Bìa Thông Minh” hay Trí Huệ Bản: “Bảy Miếng Bìa Thông Thái” là một sáng chế của người Trung Quốc cổ đại, đặc biệt phổ biến ở thế kỷ XVI và XVII. Sau đó, một số học giả nổi tiếng đã xuất bản nhiều tựa sách với hàng loạt hình ảnh do các miếng bìa tạo thành. Vào đầu thế kỷ, nó đã được du nhập sang các nước phương Tây, và đến giờ vẫn có thể được tìm thấy ở các cửa hàng đồ chơi.

Robert van Gulik

Tái Bút 2

Dường như không cần phải lặp lại cơ cấu chính quyền Trung Hoa cổ đại như trong phần Tái bút của những tác phẩm Địch Thứ sử trước. Thay vào đó, tôi sẽ bổ sung một số thông tin về các tác phẩm này, qua đó trả lời vài câu hỏi mà độc giả đã gửi đến cho tôi.

Tôi chỉ bắt đầu quan tâm đến văn học trinh thám Trung Quốc sau khi đã học ngôn ngữ và lịch sử Trung Quốc đã được mười lăm năm, cụ thể là vào năm 1940, khi tôi tình cờ đọc được một tiểu thuyết trinh thám viết vào thế kỷ XVIII của một tác giả vô danh* .

Tham khảo: Tôi tự hào chia sẻ công lao khám phá giá trị của tiểu thuyết trinh thám Trung Quốc với một chuyên gia văn học trinh thám nổi tiếng là Vincent Starrett. Người kể chuyện đại tài này bắt đầu có hứng thú với chủ đê nói trên trong thời gian lưu trú ở Trung Quốc, và đã viết một bài luận thú vị mang tên là Một số tác phẩm trinh thám Trung Quốc, được in trong quyển Kỳ nghỉ của người viết sách: Niềm vui riêng tư của một nhà sưu tập bất trị, do Nhà xuất bản Random House, New York xuất bản năm 1942.

Vì chủ đề của tác phẩm có vẻ mới lạ với tôi, tôi đã dịch ra tiếng Anh và cho xuất bản với nhan đề Địch Thứ sử Án ở Tokyo năm 1949. Trong phần chú thích, tôi đã đưa ra một danh sách các tác phẩm văn học trinh thám Trung Quốc và nói thêm: “Có thể sẽ là một thử nghiệm thú vị nếu một trong số các nhà văn trinh thám hiện đại của chúng ta viết một truyện trinh thám lấy bối cảnh Trung Hoa cổ đại. Mô típ của các vụ án được dịch trong tác phẩm này, ngoài ra người đọc có thể tìm thấy rất nhiều cốt truyện phong phú mang âm hưởng Trung Hoa trong các tác phẩm kể trên” (trang 231).

Khi nhận thấy thị trường sách ở Trung Quốc và Nhật Bản tràn ngập các tác phẩm trinh thám ba xu từ phương Tây, tôi quyết định tự mình thực hiện thử nghiệm nói trên, chủ yếu để chứng minh cho độc giả phương Đông thấy rằng nền văn học trinh thám cổ điển của chính họ đã cung cấp nhiều tư liệu phong phú đến nhường nào cho truyện trinh thám hiện đại. Trước đó, tôi không có kinh nghiệm viết các tác phẩm hư cấu, nhưng tôi nghĩ là nếu tận dụng triệt để những tác phẩm Trung Quốc mà tôi đã đọc suốt mấy năm vừa qua và tôn trọng văn phong truyền thống Trung Quốc thì cũng đáng để thử một phen. Thế là vào năm 1950, tôi viết quyển Bí Mật Quả Chuông ở Tokyo, rồi cuối năm đó viết tiếp quyển Mê Cung Án. Ban đầu tôi không định xuất bản hai tác phẩm này bằng tiếng Anh, bản thảo tiếng Anh của tôi chỉ là một bản nháp làm nền tảng cho ấn bản bằng tiếng Trung và tiếng Nhật. Sau đó, khi những người bạn phương Tây có vẻ thích thú trước thể loại tiểu thuyết trinh thám mới mẻ này, tôi cho xuất bản Mê Cung Án bằng tiếng Anh, xem như là một thử nghiệm khác (in lần đầu năm 1956 ở Hà Lan, xuất bản ở Anh). Thành công của tác phẩm này thúc đẩy tôi viết tiếp ba cuốn sách nữa, dành cho cả đối tượng độc giả phương Tây lẫn phương Đông. Ba tựa sách này là: Thuyền Hoa Án được hoàn thành năm 1952 ở New Delhi, Thiết Đinh Án được viết năm 1956 ở Beirut, và Hoàng Kim Án được viết năm 1958 ở Beirut, để cho bộ sách có một quyển mở đầu phù hợp. Mặc dù năm tác phẩm này được viết theo thứ tự như vậy, nhưng trong niên đại của Địch Thứ sử - mà dĩ nhiên là hoàn toàn hư cấu - thứ tự đọc nên là Hoàng Kim Án - Thuyền Hoa Án - Bí Mật Quả Chuông - Mê Cung Án - Thiết Đinh Án.

Mặc dù tôi chỉ cần khoảng sáu tuần để hoàn thành mỗi tác phẩm, việc chuẩn bị tư liệu tốn thời gian hơn nhiều. Tuy nhiên, việc chuẩn bị tư liệu này cũng mang đến cho tôi nhiều niềm vui như chính việc viết lách, bởi việc này có thể được thực hiện xen kẽ, như một hoạt động thư giãn giữa các nhiệm vụ chính thức. Trước hết, tôi phải tìm những cốt truyện phù hợp trong các nguồn tư liệu cũ để thêu dệt nên một tiểu thuyết dài về Địch Thứ sử. Có đôi lúc tôi tìm được một cốt truyện hoàn chỉnh trong kho tàng văn học trinh thám Trung Hoa cổ điển, nhưng cũng có những lúc, ý tưởng chủ đạo được gợi lên chỉ nhờ vài dòng trong một quyển sách tội phạm học hoặc y học, hoặc nhờ một mẩu chuyện nhỏ trong một quyển sách hay một bài luận khác. Trong Bí Mật Quả Chuông, cả ba cốt truyện đều được lấy từ nguồn tư liệu cũ, nhưng trong bốn tác phẩm còn lại, bản thân tôi đã tự sáng tác nên hầu hết các yếu tố bí ẩn, điều này đã được ghi rõ trong phần Tái bút ở cuối sách.

Tôi chọn Địch Thứ sử làm nhân vật chính vì chúng ta biết về ông nhiều hơn các quan án khác trong lịch sử Trung Quốc. Tư liệu lịch sử ghi chép đặc biệt rõ ràng về sự nghiệp của Địch Thứ sử ở triều đình, và mô tả chi tiết các thành tựu của ông trong giai đoạn đó cho phép chúng ta hình dung rõ nét về con người ông. Ông đóng một vai trò lớn trong tiểu thuyết lịch sử của Lâm Ngữ Đường mang tên Tình sử Võ Tắc Thiên (London 1959), trong đó ông được gọi là ‘nam nhân vĩ đại nhất đương thời’. Trong cuốn sách này, tôi xin giới thiệu chân dung Địch Thứ sử khi ông khoảng sáu mươi tám tuổi, khoác bộ quan phục Tể tướng; trên tay phải là thẻ ngà, biểu tượng của chức vị. Hình minh họa được lấy từ tập tranh mang tên Cổ Kim Thánh Hiền Đồ Khảo, tập hợp tranh vẽ các nhân vật nổi tiếng, được học giả Cố Nguyên xuất bản năm 1830, ông đã tập hợp tranh chân dung trong các ngôi đền cổ và các tư liệu xưa cũ.

Về phần bốn trợ thủ của ông, Hồng Sư gia, Mã Vinh, Kiều Thái và Đào Cam, tôi lấy tên và các đặc điểm chính của bộ tứ hoàn toàn hư cấu này từ chính tiểu thuyết Địch Thứ sử Án đã nhắc ở trên, nhưng tôi đã xây dựng tính cách của họ dựa theo ý mình. Còn về các nhân vật khác trong các tác phẩm của tôi, tôi thoải mái chọn lựa từ vô vàn nhân vật trong những tư liệu lịch sử Trung Quốc, cũng như các tiểu thuyết và truyện ngắn cổ điển.

Sau khi đã xác định được cốt truyện và các nhân vật, tôi phải tạo ra bối cảnh địa lý phù hợp. Bối cảnh của mỗi tác phẩm phải là một huyện lị ở đâu đó và cụ thể là nha phủ của địa phương, trong hầu hết các tiểu thuyết Trung Hoa cổ điển thì đây chính là nơi phá án và xử án. Để tránh phải giới thiệu lặp đi lặp lại ở đầu mỗi cuốn tiểu thuyết, tôi cố ý viết mỗi tác phẩm đều xoay quanh những tháng đầu tiên khi Địch Thứ sử vừa nhậm chức ở một địa phương mới. Nhờ vậy, tôi có cơ hội tạo ra bối cảnh xã hội mới cho riêng mỗi tác phẩm.

Trước khi đi sâu vào phát triển bối cảnh, tôi vẽ bản đồ phác thảo của một địa điểm tưởng tượng, một công việc thú vị và thường gợi cho tôi nhiều ý tưởng mới để thêm thắt vào cốt truyện. Mọi thành cổ ở Trung Quốc đều có những địa điểm tương tự như sau: đầu tiên dĩ nhiên là nha phủ, sau đó đến miếu Khổng Tử, miếu Quan Đế, Tháp Trống, v.v. Phần còn lại có thể được thiết kế tùy ý, tôi thường đưa thêm vào đó những nơi chốn đặc biệt khác trong thành có liên quan đến vụ án. Những bản đồ này được vẽ theo phong cách truyền thống của Trung Quốc và thường được in ở các trang cuối của mỗi tác phẩm.

Bước chuẩn bị cuối cùng là vạch ra một thời gian biểu, chia thành từng ngày mà các sự kiện diễn ra, và mỗi ngày lại chia thành buổi sáng, buổi chiều và buổi tối. Trong các tác phẩm, ngày giờ rất hiếm khi được nhắc đến, vì người Trung Quốc xưa không sống theo giờ giấc như thời hiện đại của chúng ta. Nhưng, tôi cần một thời gian biểu để chính mình tham khảo nhằm nắm được các nhân vật đang ở đâu vào lúc nào, và họ đang làm gì ở đó.

Sau khi hoàn thành bước chuẩn bị sơ bộ thì tôi mới có thể bắt tay vào sáng tác. Khi đã có sẵn cốt truyện, nhân vật và nơi chốn, quy trình viết lách thực tế diễn ra khá suôn sẻ, những chi tiết còn lại sẽ được sắp xếp hợp lý. Một lời đáp trả hay ho được trích dẫn trong một tiểu thuyết cổ, một câu nói đùa giữa các phu kéo xe, một tuyên bố ấn tượng trong một văn bản triết học, những cuộc đối thoại nghe lén được trong trà lâu - tôi tận dụng tất cả những điều này. Khó khăn lớn nhất là phải làm sao để các nhân vật không vượt ra khỏi tầm kiểm soát. Tôi thường quá tập trung vào một nhân vật cụ thể đến nỗi muốn nhân vật đó tham gia vào mọi hoạt động có ảnh hưởng trực tiếp và gián tiếp đến mạch truyện, và điều đó thật không phù hợp trong một tác phẩm trinh thám.

Quá trình xây dựng tính cách của Địch Thứ sử gặp phải một khó khăn, đó là theo truyền thống lâu đời của Trung Quốc, nhân vật quan án không được thể hiện bất kỳ khiếm khuyết nào của con người, và không được phép có mối liên hệ cảm xúc nào với các vụ án mà mình thụ lý. Vì cá nhân tôi không thích hình tượng quan án siêu phàm và vô cảm, tôi cố gắng tìm cách dung hòa giữa nhân vật ‘siêu nhân’ trong truyền thống Trung Quốc và típ nhân vật có tính người hơn mà tôi và có lẽ nhiều độc giả ưa thích. Tôi làm điều này bằng cách nhấn mạnh những nét tính cách ở Địch Thứ sử mà chúng ta thường xem như khuyết điểm, còn độc giả Trung Quốc xưa thì ngược lại, không mấy chú ý đến chúng, hoặc thậm chí coi chúng là những đức tính tốt. Chẳng hạn như tư tưởng hủ nho của Địch Thứ sử, bao gồm quan điểm hạn hẹp về thi ca và hội họa; niềm tin không thể lay chuyển rằng tất cả mọi điều thuộc về Trung Quốc đều tốt đẹp hơn, do vậy có định kiến với ‘những kẻ ngoại tộc man rợ’; thành kiến của ông với Phật giáo và Đạo giáo, dù hai tôn giáo này khoan dung về mặt tư tưởng hơn Khổng giáo, vốn thực tế chỉ là một bộ quy tắc ứng xử chứ chưa hẳn là một tôn giáo. Ngoài ra, Địch Thứ sử còn cho rằng nhi nữ phải hiếu thuận, để phụ mẫu bán vào kỹ viện là chuyện hiển nhiên; ông cũng đồng tình với việc tra tấn và dụng hình với cả nam nhân lẫn nữ nhân trên công đường, đồng thời tuân thủ theo vương pháp mà không hề phản đối những hình phạt độc ác và bất nhân. Việc nhấn mạnh các yếu tố này giúp độc giả nhìn nhận Địch Thứ sử là một con người thực sự. Nếu không đề cập đến chúng thì cũng là xuyên tạc lịch sử, bởi vì ở Trung Hoa cổ đại, kể cả những người có tư tưởng phóng khoáng và tiến bộ cũng có tiêu chuẩn đạo đức khác với chúng ta. Nên chúng ta cần phải cẩn thận khi phán xét về những hành vi và tư tưởng đạo đức tàn nhẫn của thời đại trước. Khi xét đến những ‘thành tựu’ đáng kinh ngạc của con người hiện đại trong việc tra tấn và giết chóc hàng loạt ở các trại tập trung, và đặc biệt là tội ác diệt chủng nhờ vào các tiến bộ mới nhất trong cuộc đua vũ trang, tôi không thể không nghĩ rằng phần lớn sự tàn ác của thời đại trước chẳng qua là nỗ lực vụng về của những kẻ không chuyên.

Sau khi viết xong mỗi tác phẩm thì tôi phải nghĩ ra một đoạn mở đầu giới thiệu các sự kiện chính. Tôi giữ lại đặc điểm này của các tiểu thuyết Trung Hoa cổ điển, chủ yếu là vì nó cho tôi một phương thức thuận tiện để giới thiệu độc giả với bối cảnh Trung Quốc; vì không có nhiều độc giả có thời gian và thói quen quay lại phần mở đầu sau khi đã đọc xong tác phẩm. Yếu tố này được nghĩ ra để phục vụ cho độc giả Trung Quốc ở thời trước, họ cho rằng sự vội vã là một khuyết điểm lớn, và sẽ đọc đi đọc lại các tiểu thuyết từ đầu đến cuối, lần theo từng chi tiết của cốt truyện. Cũng cần phải nói thêm rằng các đoạn giới thiệu này bắt đầu xuất hiện trong văn học triều Minh, vào khoảng năm 1600 trước công nguyên; tức là khoảng 350 năm trước, tương đương 900 năm sau thời của Địch Thứ sử. Tôi cũng giữ lại truyền thống viết một bài thơ đặt ở đầu truyện, và mở đầu mỗi hồi là hai câu đối.

Dù tôi đi theo phong cách sáng tác truyền thống của Trung Quốc trong các tác phẩm của mình, vẫn có hai sự khác biệt lớn. Trước hết, trong các tác phẩm của tôi, danh tính của kẻ phạm tội chỉ được hé lộ vào phút chót. Ngược lại, văn học trinh thám Trung Hoa cổ điển thường tiết lộ bí mật quan trọng này ngay từ đầu; còn các tình tiết sau đó sẽ được mô tả tỉ mỉ từng chiêu và phản chiêu trong cuộc đấu trí giữa quan án và tội phạm, mang đến niềm vui thích như khi xem một ván cờ cho các độc giả Trung Quốc vốn ưa phong cách đọc chậm rãi và trầm tĩnh. Tôi nghĩ rằng về phương diện này, tôi cần thay đổi cho phù hợp với độc giả hiện đại của phương Đông lẫn phương Tây. Thứ hai, tôi phải giữ số lượng nhân vật ở mức dưới hai chục người. Các tiểu thuyết Trung Hoa cổ điển thường có số nhân vật tối thiểu là gấp mười lần số đó. Việc này không quá phiền toái với độc giả Trung Quốc, vì họ có trí nhớ tốt với tên họ và có giác quan thứ sáu với các mối quan hệ gia đình, do vậy họ thường thích các tiểu thuyết có nhiều nhân vật. Nhưng, đó không phải là phong cách đọc của độc giả phương Tây nên trong tác phẩm của mình, tôi duy trì một số lượng nhân vật khiêm tốn và đặt cho họ những cái tên dễ nhớ. Dù vậy, một số độc giả vẫn nhận xét rằng số lượng nhân vật giới hạn này là quá nhiều. Vì vậy, trong loạt truyện mới về Địch Thứ sử, tôi sẽ chỉ giới hạn số nhân vật ở mức mười hai người.

Mục đích của tôi là giới thiệu cho độc giả tất cả các manh mối mà Địch Thứ sử và các trợ thủ tìm được, độc giả có thể vừa đọc sách vừa để sẵn giấy, bút bên cạnh và tự giải đố nhằm tìm ra đáp án cuối cùng. Đồng thời, tôi nghĩ rằng mình vẫn có quyền che giấu các manh mối này theo nhiều cách khác nhau.

Về văn phong, tôi tuân theo truyền thống Trung Quốc rằng một tiểu thuyết cần được viết bằng giọng văn đơn giản, dễ hiểu và hạn chế tối thiểu các đoạn văn mô tả. Các tiểu thuyết gia Trung Quốc thường tập trung vào các cảnh hành động hấp dẫn và hội thoại thông minh, họ luôn giữ một nguyên tắc chính được áp dụng trong mọi hình thức văn học là ý tại ngôn ngoại. Thế nên, ở khía cạnh văn phong, tôi rất biết ơn những người đi trước trong nền văn học trinh thám Trung Quốc.

Cuối cùng, tôi cần nói vài lời về một chủ đề nhạy cảm, chính là yếu tố siêu nhiên. Trong văn học trinh thám Trung Hoa cổ điển, ma quỷ đi lại tự do, chó, mèo, nhện, khỉ và thậm chí là đồ dùng bếp núc cũng biết nói và có thể ra làm chứng trước công đường. Dĩ nhiên, những điều này vi phạm nguyên tắc hiện đại rằng một tiểu thuyết trinh thám phải thực tế hết sức có thể. Tuy vậy, tôi nghĩ rằng nếu dùng yếu tố truyền thống này một cách khôn khéo thì sẽ không làm độc giả phật lòng, kể cả những người có quan điểm dứt khoát về vấn đề này hơn cả tôi. Vì ở thời hiện đại, chúng ta biết rõ các hiện tượng siêu nhiên hơn Địch Thứ sử sống cách đây 1200 năm, tôi xin được tóm tắt lại các yếu tố siêu nhiên chính của năm tiểu thuyết dưới dạng câu hỏi mở, để độc giả tự quyết định xem trên thực tế thì chuyện gì đã xảy ra.

Nhà sưu tập gốm sứ đạo mạo thời Tống đã thuật lại đoạn mở đầu của Bí Mật Quả Chuông liệu đã thật sự nhìn thấy những sự việc đáng sợ trong tấm gương cổ không? Hay là ông ta lên cơn sốt cao và bệnh tình trở nặng khi đến tiệm đồ cổ? Nếu là trường hợp thứ hai thì sở thích của ông ta với những câu chuyện về Địch Thứ sử và sự sủng ái dành cho hai tiểu thiếp (Hoàng Mai và Bích Đào trong truyện) đóng vai trò rất lớn trong các ảo giác sau đó cũng không đáng ngạc nhiên.

Người học trò nghiên cứu văn học trinh thám ở đoạn mở đầu của Mê Cung Án có thật sự gặp hậu duệ của Địch Thứ sử ở quán ăn bên hồ sen hay không? Hay chẳng qua là những nhân vật y gặp thoáng qua ngoài đời thật bỗng có một vai trò hết sức quan trọng trong giấc mơ của y? Và nhân vật Hạc Y tiên sinh ở Hồi 19 thật sự có năng lực siêu nhiên, hay những manh mối mà Địch Thứ sử thu được ở phủ của ông là nhờ quan hệ thân thiết giữa ông và viên quan đã chết?

Vị quan đau ốm được giới thiệu ở những trang đầu của Thuyền Hoa Án đã trải qua mâu thuẫn cảm xúc trong trạng thái tâm thần bất ổn đến mức tính đến việc tự sát. Việc y tìm ra thi thể mỹ nhân đã trầm mình khiến y hoang tưởng rằng nàng còn sống và kể lại chi tiết mưu mô thâm độc của y? Hay hồn ma đầy hận thù của nàng Hạnh Hoa đã nhập vào thi thể và ám nạn nhân đến khi y chết cả về thể xác lẫn tinh thần?

Viên Chánh Lục sự trong Hoàng Kim Án có thật sự biến thành hổ tinh không? Nếu vậy thì lão chính là kẻ mà Địch Thứ sử và hai trợ thủ đã nhìn thấy trong rừng. Còn nếu độc giả không tin vào sự tồn tại của hổ tinh, thì có thể hiểu là Địch Thứ sử đã nhìn thấy một con hổ thật có đốm trắng trên móng và lầm tưởng đó là bàn tay người. Trong trường hợp ấy, lời tự thú của lão Chánh Lục sự chẳng qua chỉ là những tiếng lắp bắp mê sảng trong cơn hấp hối của một ông già lú lẫn. Ngoài ra, những yêu ma khác xuất hiện trong tác phẩm đều được giải thích hợp lý ở cuối truyện.

Cuối cùng, người chồng sợ vợ ở đoạn mở đầu của tác phẩm Thiết Đinh Án này, buổi tối đó đã quá nhập tâm vào công trình nghiên cứu Địch Thứ sử, và ngay sau đó lại viết một lá thư dài cho huynh trưởng. Y có thật sự gặp hồn ma của huynh trưởng trong hoa viên không? Hay đó chỉ là một giấc mơ mà Địch Thứ sử, huynh trưởng và Đại phu nhân lắm lời của y (tức Lục nương trong truyện) đều sắm một vai?

Tất cả những bí ẩn này đều kết thúc với dấu chấm hỏi như hầu hết những vấn đề cá nhân mà chúng ta gặp phải trong đời mình. Và có lẽ như vậy cũng tốt cho chính chúng ta.

Robert van Gulik

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #14

Địch Gia Bát Án

Eight Chinese Detective Stories

Tùng Vũ dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Tập này gồm 8 vụ án riêng, rải rác trong suốt thời gian làm Huyện lệnh:

1. Năm Đóa Tường Vân (Năm Đám Mây Ngũ Sắc) - Năm 663, Huyện lệnh Bồng Lai

2. Quan Liêu Án (Dải Lụa Đỏ) - Năm 663, Huyện lệnh Bồng Lai

3. Vũ Dạ Án (Người Đi Trong Mưa) - Năm 663, Huyện lệnh Bồng Lai

4. Liên Trì Án (Án Mạng Bên Hồ Sen) - Năm 666, Huyện lệnh Hán Nguyên

5. Hai Gã Hành Khất (Hai Kẻ Ăn Mày) - Năm 668, Huyện lệnh Phổ Dương

6. Lưỡi Gươm Oan Nghiệt (Thanh Kiếm Giả) - Năm 668, Huyện lệnh Phổ Dương

7. Hoàng Lăng Án (Ngôi Mộ Của Hoàng Đế) - Năm 670, Huyện lệnh Lan Phường

8. Nghi Án Đêm Giao Thừa (Án Mạng Đêm Giao Thừa) - Năm 670, Huyện lệnh Lan Phường

Lời Giới Thiệu

Robert van Gulik (1910-1967) là một viên chức ngoại giao người Hà Lan. Mối quan tâm đến ngôn ngữ và văn hóa châu Á đã thúc đẩy ông trở thành một nhà Đông phương học uyên thâm và là tác giả của hàng loạt cuốn sách về văn hóa phương Đông. Trong thời gian công tác tại Trung Quốc và Nhật Bản, van Gulik tìm hiểu nền văn học dân gian ở đây và bị ấn tượng bởi nhân vật lịch sử Địch Nhân Kiệt - một vị thần thám thời nhà Đường. Những câu chuyện cổ trong biên niên sử Trung Hoa về vị quan án nổi tiếng này là nguồn cảm hứng để ông sáng tác nên bộ truyện Địch Công kỳ án trứ danh.

Địch Công kỳ án là bộ tiểu thuyết 16 tập thuộc dòng trinh thám quan án. Nội dung tác phẩm xoay quanh nhân vật Địch Nhân Kiệt và các trợ thủ thân tín, cùng những vụ kỳ án muôn màu muôn vẻ ông đã phá giải trên hành trình thăng tiến từ một Huyện lệnh lên đến chức Tể tướng.

Có thể nói, tác giả đã hội tụ và đúc kết những gì tinh hoa nhất của hai dòng trinh thám phương Đông và phương Tây vào kiệt tác Địch Công kỳ án. Bộ tiểu thuyết được viết theo phong cách đậm chất duy lý, đồng thời cũng là tác phẩm trinh thám phương Tây đầu tiên đi theo mô tuýp trinh thám quan án và mang lại sức sống mới cho dòng trinh thám đậm chất phương Đông này. Nhờ vậy mà đến tận bây giờ, Địch Công kỳ án vẫn giữ vị trí độc tôn đặc biệt, là tác phẩm thành công nhất trong dòng trinh thám quan án.

Tám truyện ngắn trong Địch Gia Bát Án là những vụ án đáng nhớ nhất trong sự nghiệp xuất chúng kéo dài qua hai triều đại Đường - Chu của Địch Công. Ông cùng những trợ thủ tâm phúc của mình đã phá giải bao vụ án ly kỳ, từ nghi án phản quốc của một tướng quân khi đối diện sinh tử nơi sa trường cho tới vụ sát hại một thi sĩ cô đơn trong lương đình ở Hán Nguyên, trong suốt một thập kỷ làm quan án tại bốn huyện Bồng Lai, Hán Nguyên, Phổ Dương và Lan Phường.

Địch Gia Bát Án

“Tống trào có Hắc Bao Công

Đường triều Võ Hậu, Địch Công anh hùng.”

Địch Gia Bát Án là tuyển tập những vụ án riêng lẻ, nhưng cũng được coi là đáng nhớ nhất trong sự nghiệp quan án xuất chúng của Địch Nhân Kiệt - vị thần thám danh tiếng lẫy lừng triều Đường. Chỉ vỏn vẹn tám truyện ngắn, nhưng đã khắc họa rõ nét, chân thực hình ảnh của ông cùng các trợ thủ tâm phúc là Hồng Lượng, Mã Vinh và Kiều Thái trong suốt một thập kỷ làm quan án tại bốn huyện Bồng Lai, Hán Nguyên, Phổ Dương và Lan Phường.

Bằng khả năng phán đoán nhanh nhạy và suy luận tài tình, Địch Công không chỉ giúp thường dân hèn mọn giải oan, vạch trần tội lỗi của ác nhân hung tàn, mà còn tương trợ những vị tướng đang đối diện với sinh tử nơi sa trường, góp phần mang lại thắng lợi cho ba quân và đưa Đại Đường vào một thời kỳ thái bình thịnh thế.

1. Năm Đóa Tường Vân

Tình ơi đau đớn làm chi

Để cho nhi nữ chia ly với chàng

Trời cao số kiếp bẽ bàng

Gieo chi ác bệnh, hai hàng lệ rơi

Thuyền quyên giấc mộng chơi vơi

Xuân sang em bước, người ơi đi cùng…

-Tùng Vũ-

Vụ án này xảy ra vào năm 663 sau Công nguyên, khi Địch Công chỉ vừa mới chính thức nhậm chức tại địa phương đầu tiên trong sự nghiệp làm quan án là Huyện lệnh huyện Bồng Lai được một tuần, đây là chức vị một mình một cõi cai quản vùng đất xa xôi hẻo lánh ờ bờ biển Đông Bắc của vương triều Đại Đường, Trung Quốc. Ngay sau khi chân ướt chân ráo đến nhận nhiệm sở mới, ông đã phải đối mặt với ba tội ác bí ẩn được đề cập ở tập ‘Hoàng kim án’ trong cùng bộ tiểu thuyết ‘Địch Công kỳ án’. Câu chuyện đó diễn ra trong bối cảnh ngành công nghiệp đóng thuyền đang phát triển thịnh vượng tại Bồng Lai, dưới sự chi phối của Diệp Thủ Bôn, một chủ thuyền giàu có. Còn câu chuyện này khai màn tại nha sảnh của Địch Công trong nha phủ, nơi ông đang họp bàn với Diệp Thủ Bôn và hai nam nhân khác. Họ vừa kết thúc cuộc thảo luận dài hơi xoay quanh đề xuất của Địch Công về việc chuyển ngành đóng thuyền về dưới sự kiểm soát của triều đình.

“À, thưa chư vị.” Địch Công mỉm cười hài lòng nói với ba vị khách: “Ta nghĩ đã đủ thông tin để đưa ra quyết định rồi.”

Cuộc hội bàn ở nha sảnh của Địch Công đã bắt đầu từ giữa giờ Mùi, hiện đã quá giờ Thân. Nhưng, ông nghĩ ngần ấy thời gian đã được sử dụng hữu ích.

“Các quy tắc chúng ta dự thảo dường như đã chu toàn cho mọi sự kiện ngẫu nhiên có thể xảy ra.” Họ Hồ bình phẩm bằng một giọng điệu chắc nịch. Y là một nam nhân trung niên, ăn vận nhã nhặn, vốn là Lục sự của Thượng thư Bộ Hình, nay đã hồi hưu. Nhìn sang Hạ Minh, gã chủ thuyền giàu có ngồi bên phải mình, y nói thêm:

“Hạ tiên sinh, chắc ông sẽ đồng ý rằng nghị ước của chúng ta đã giải quyết hợp tình hợp lý sự bất đồng giữa ông với Diệp tiên sinh đây.”

Hạ Minh nhăn nhó mặt mày. “Công bằng là một từ hay.” Hắn lãnh đạm nói: “Nhưng là một thương nhân, ta thích từ lợi tức hơn nhiều! Nếu ta được trao quyền tự do cạnh tranh với bằng hữu Diệp đây, kết quả có thể không hoàn toàn công bằng đâu… nhưng sẽ mang lại nhiều lợi tức… cho ta!”

“Ngành nghề đóng thuyền ảnh hưởng đến quốc kế dân sinh.” Địch Công nhận xét vẻ kiên quyết: “Triều đình không cho phép độc quyền tư nhân. Chúng ta đã dành cả buổi trưa cho vấn đề này, và nhờ vào lời tư vấn kỹ thuật tuyệt vời của Hồ tiên sinh, mà giờ đây chúng ta đã soạn được nghị ước này rất rõ ràng và chi tiết nhằm nêu bật những quy tắc mà các chủ thuyền phải phục tùng. Ta mong cả hai ông nhất nhất tuân theo chúng.”

Diệp Thủ Bôn chậm rãi gật đầu. Địch Công thích thương nhân ma mãnh, nhưng thành thật này. Ông đánh giá Hạ Minh thấp hơn, ông biết hắn không hề phản đối các giao dịch mờ ám, lại còn phóng đãng, ham mê tửu sắc. Địch Công ra hiệu cho nha dịch châm đầy các chén trà, rồi ông tựa lưng vào ghế. Ngày hôm nay đã rất nóng nực, nhưng giờ thì một cơn gió nhẹ mát lành thổi qua, thoảng đưa hương mộc lan thơm ngát bên ngoài cửa sổ lan tỏa khắp nha sảnh.

Họ Diệp đặt chén trà xuống, liếc mắt ra hiệu cho hai nam nhân kia. Đã đến lúc họ nên cáo từ rồi.

Đột nhiên, cánh cửa mở ra và Hồng Sư gia, lão quân sư tin cẩn của Địch Công bước vào. Lão tiến lại gần án thư và nói:

“Bẩm đại nhân, có người muốn cầu kiến ngài, nói là có chuyện khẩn cấp.”

Địch Công nhận ra ánh nhìn đầy ngụ ý của Sư gia: “Xin cáo lỗi, ta có việc một chút.” Ông nói với ba vị khách rồi đứng lên và theo lão Hồng ra ngoài.

Khi họ đã ra đến hành lang, Hồng Sư gia hạ giọng nói với Địch Công:

“Đó là quản gia của Hồ tiên sinh, thưa ngài. Y đến để bẩm báo rằng Hồ phu nhân đã tự tử.”

“Trời đất ơi!” Địch Công thốt lên: “Bảo y đợi ta. Tốt hơn là ta nên tự mình báo lại hung tin này cho Hồ tiên sinh. Hồ phu nhân tự tử như thế nào?”

“Hồ phu nhân treo cổ quyên sinh, thưa đại nhân, ở tiểu đình trong hậu hoa viên vào giờ nghỉ trưa. Quản gia vừa phát hiện liền lập tức chạy tới đây báo tin.”

“Thật là bi thảm cho Hồ tiên sinh khi gặp tai kiếp này. Ta quý mến y, vốn là một kiểu người hơi khô khan, nhưng rất tận tâm, chu đáo, và cũng là một luật gia khôn ngoan.”

Địch Công buồn bã lắc đầu, đoạn ông quay trở lại nha sảnh. Sau khi ngồi xuống sau án thư, ông nói với họ Hồ, vẻ nghiêm trọng:

“Đó là quản gia của ông, Hồ tiên sinh à. Y đến đây với một tin dữ. Về tôn phu nhân.”

Họ Hồ nắm lấy tay vịn của ghế:

“Về phu nhân của ta ư?”

“Có lẽ phu nhân đã tự sát, Hồ tiên sinh à.”

Họ Hồ nhấp nhổm đứng dậy, sau đó lại buông mình thẫn thờ xuống ghế. Y nói với giọng yếu ớt đượm buồn:

“Vậy là điều đó đã xảy ra, đúng như ta lo sợ. Mấy tuần gần đây nàng… nàng đã rất sầu não và tuyệt vọng.” Y dụi mắt, đoạn hỏi:

“Nàng làm sao… làm thế nào mà tự kết liễu đời mình?”

“Quản gia của ông trình báo rằng tôn phu nhân đã treo cổ. Bây giờ, y đang chờ để hộ tống ông về gia trang. Ta sẽ phái Ngỗ tác đến hỗ trợ ngay để soạn giấy chứng tử. Dĩ nhiên là ông muốn các nghi thức thủ tục được hoàn tất càng nhanh càng tốt để bản thân không còn phải vướng bận tâm tư thêm nữa.”

Họ Hồ dường như không nghe thấy Địch Công nói gì. Y lẩm bẩm:

“Chết! Chỉ vài canh giờ sau khi ta rời đi sao? Ta biết làm gì đây?”

Hạ Minh nói vẻ an ủi:

“Chúng ta nhất định sẽ giúp đỡ ông!” Hắn tiếp thêm vài lời vỗ về nữa. Diệp Thủ Bôn cũng góp lời động viên. Nhưng, dường như họ Hồ không nghe thấy. Y đang nhìn đăm đăm vào không gian bất tận, khuôn mặt co rúm lại. Bất chợt họ Hồ ngước lên nhìn vào Địch Công và cất lời sau một thoáng ngần ngừ:

“Địch lão gia, ta cần thời gian, một chút thời gian để… Ta không muốn lợi dụng sự tử tế của lão gia, nhưng… ngài có thể cử ai đó lo liệu các nghi thức và thủ tục ấy thay cho ta được không? Rồi ta có thể sẽ về Hồ gia sau… sau khi thi thể đã được khám nghiệm, và đã…” Giọng y yếu ớt dần, đôi mắt van lơn tha thiết nhìn Địch Công.

“Dĩ nhiên rồi, Hồ tiên sinh!” Địch Công mạnh mẽ đáp nhanh: “Ông cứ ở đây và dùng thêm một chén trà. Đích thân ta cùng Ngỗ tác sẽ đi đến Hồ gia trang, và sẽ chuẩn bị một cỗ quan tài tạm thời. Ít nhất ta có thể làm chuyện đó cho ông. Ông chưa bao giờ miễn cưỡng trao cho ta những lời khuyên giá trị, và hôm nay, ông dành cả buổi trưa cho công vụ của huyện nha. Không, bản quan đã quyết rồi, Hồ tiên sinh à! Diệp tiên sinh, Hạ tiên sinh, hai vị hãy chăm sóc bằng hữu của chúng ta nhé. Ta đi thu xếp một chút, khoảng hai khắc nữa sẽ trở lại.”

Hồng Sư gia đang chờ ngoài sân nhỏ cùng với một nam nhân béo lùn có chòm râu dê đen nhánh.

Lão Hồng bầm với quan án rằng đây là quản gia của họ Hồ. Địch Công nói với kẻ ấy:

“Ta đã thông báo với Hồ tiên sinh rồi, giờ ngươi có thể trở về gia trang. Bản quan sẽ theo sau ngay.” Rồi Địch Công nói thêm với Hồng Sư gia:

“Tốt hơn là lão hãy về công đường, lão Hồng à, để sắp xếp lại các giấy tờ công vụ vừa được chuyển tới. Chúng ta sẽ cùng xem xét sau khi bản quan về nha phủ. Hai thuộc hạ của ta đâu rồi?”

“Bẩm đại nhân, Mã Vinh và Kiều Thái đang ở trong sân chính, điều khiển binh sĩ tiến hành thao luyện.”

“Tốt lắm. Bản quan chỉ cần Bộ đầu và hai thuộc hạ cùng tới Hồ gia trang. Họ sẽ đặt thi thể vào quan tài. Tối nay ta cũng không cần đến Mã Vinh và Kiều Thái sau khi họ đã thao luyện đám binh lính xong xuôi. Cho gọi Ngỗ tác và truyền kiệu của ta ra đây.”

Trong cái sân nhỏ tẹo phía trong tư gia khiêm tốn của họ Hồ, gã quản gia béo lùn đang đứng chờ Địch Công. Hai nữ tì mắt đỏ hoe quẩn quanh đứng gần cổng gia trang. Bộ đầu giúp Địch Công bước xuống kiệu. Ông lệnh cho y đứng chờ cùng với hai Bộ khoái trong sân nhỏ, rồi bảo quản gia dẫn đường cho mình và Ngỗ tác đến gian tiểu đình nơi Hồ phu nhân đã tự sát.

Quản gia dẫn họ đi dọc theo một hành lang lộ thiên bao quanh gia trang, tới một khu vườn rộng lớn nằm giữa những bức tường cao chót vót. Y dẫn họ bước xuống một lối mòn đã được dọn dẹp quang đãng, nằm quanh co uốn khúc giữa những bụi hoa, tới góc xa nhất. Ở đó, dưới bóng râm của hai cây hòe lớn, một gian tiểu đình hình bát giác đứng sừng sững, tọa lạc trên nền gạch tròn. Mái đình nhọn lợp ngói lưu ly, trên chóp đặt một quả cầu dát vàng. Các cột trụ và cửa sổ lưới mắt cáo tinh xảo được sơn son. Địch Công bước lên bốn bậc thềm lát đá hoa cương rồi đẩy cánh cửa mở tung ra.

Gian tiểu đình cao, nhưng nhỏ hẹp này thật oi bức, mùi hăng hắc của một loại hương trầm kỳ lạ đang lan tỏa nồng nặc trong không khí. Ánh mắt của Địch Công ngay lập tức hướng về phía chiếc trường kỷ bằng trúc kê sát tường bên phải. Thi thể bất động của một nữ nhân đang nằm trên đó, quay mặt về phía tường. Ông chỉ thấy mái tóc dày óng ả xõa tung xuống bờ vai nàng. Nàng mặc xiêm y bằng lụa trắng, bàn chân nhỏ nhắn vừa vặn trong đôi bạch hài bằng gấm thêu. Quay sang phía Ngỗ tác, Địch Công nói:

“Ngươi hãy nghiệm thi cho Hồ phu nhân trong khi ta chuẩn bị giấy chứng tử. Quản gia, mở các cửa sổ ra, trong này ngột ngạt quá.”

Địch Công lấy từ trong ống tay áo ra mẫu giấy công vụ và đặt nó sẵn trên cái bàn kê sát tường, cạnh cửa ra vào. Rồi ông thong thả nhìn kĩ gian phòng. Trên chiếc bàn chạm khắc gỗ tử đàn đặt giữa phòng có một khay trà đựng hai cái chén. Ấm trà vuông vức đã đổ nhào, nó đang nằm lay lắt với một nửa bên vòi vất vưởng trên một chiếc hộp bằng đồng trơn nhẵn. Một dải lụa đỏ dài loằng ngoằng nằm kế bên cạnh. Hai chiếc ghế lưng tựa cao đứng chơ vơ cạnh bàn. Ngoại trừ hai kệ tương phi trúc nằm giữa những cửa sổ đang chứa sách và vài món đồ cổ nhỏ bé, không còn đồ đạc nào khác. Nửa trên của các bức tường được lát ván gỗ, trên đó chạm khắc những bài thơ nổi tiếng. Không khí thật yên tĩnh, phảng phất phong vị thanh tao.

Quản gia đẩy cánh cửa sổ cuối cùng mở tung ra. Bấy giờ y tiến tới gần Địch Công và chỉ tay vào những thanh xà sơn son lớn chạy ngang qua trần nhà hình vòm. Từ thanh xà chính giữa trần treo đu đưa một dải lụa đỏ, một đầu đã sờn.

“Bẩm đại nhân, chúng tiểu nhân tìm thấy phu nhân treo cổ ở đó. Nữ tì hầu phòng và tiểu nhân…”

Địch Công gật đầu: “Sáng nay Hồ phu nhân trông có chán nản, ủ ê không?”

“Ồ không, thưa đại nhân, lúc ăn cơm trưa, tinh thần phu nhân vẫn rất tốt. Nhưng, khi Hạ tiên sinh đến thăm lão gia, thì phu nhân..”

“Ngươi nói ai? Hạ Minh? Hắn đến đây làm gì? Hắn sắp sửa gặp Hồ tiên sinh ở thư phòng của ta vào giờ Mùi mà!”

Quản gia trông có vẻ ngại ngùng. Sau một thoáng do dự, y đáp lời:

“Lúc đó, do phải phục vụ trà tại sảnh đường, nên tiểu nhân đã nghe được vài câu họ nói chuyện. Hình như Hạ tiên sinh muốn lão gia góp lời tư vấn có lợi cho hắn trong cuộc thương nghị buổi chiều. Thậm chí hắn còn tặng cho lão gia một… à, khoản đền ơn… kha khá. Tất nhiên là lão gia đã từ chối, vẻ rất phẫn nộ…”

Ngỗ tác tiến tới gần Địch Công, thì thầm nói: “Thuộc hạ phát hiện ra vài điều hết sức kỳ lạ!”

Nhận thấy vẻ mặt lo lắng của Ngỗ tác, Địch Công xẵng giọng ra lệnh cho quản gia:

“Hãy đi tìm nữ tì của Hồ phu nhân về đây cho ta!” Rồi ông tiến về phía chiếc trường kỷ để kiểm tra. Ngỗ tác đã quay đầu của nữ nhân xấu số lại. Khuôn mặt bị méo mó nặng nề, nhưng người ta vẫn có thể nhìn ra nàng là một nữ nhân có nhan sắc. Địch Công áng chừng nàng khoảng hai mươi lăm tuổi. Ngỗ tác vén mái tóc nàng sang một bên và cho Địch Công thấy một vết bầm tím nghiêm trọng phía trên thái dương bên trái.

“Đây là điều khiến cho thuộc hạ lo lắng.” Y chậm rãi nói: “Còn điều thứ hai, tuy nguyên nhân tử vong là do bị thắt cổ, nhưng không một đốt sống cổ nào bị trật khớp cả. Bây giờ, thuộc hạ đo chiều dài của dải lụa treo lòng thòng từ xà nhà trên cao đằng kia với dải lụa nằm trên bàn và chiều cao của Hồ phu nhân. Thật dễ dàng trông ra được cách nàng ấy tự sát. Nàng ta bước lên chiếc ghế đó, rồi lên bàn. Nàng quăng dải lụa qua thanh xà, thắt một đầu thành nút trượt và rút chặt vòng dây quanh đó. Rồi nàng quấn đầu kia thành chiếc thòng lọng, tròng nó quanh cổ mình và nhảy khỏi bàn, khiến ấm trà đổ tung tóe. Khi đang treo lơ lửng ở đó, chân nàng chắc chắn chỉ cách sàn nhà vài phân. Cái thòng lọng chầm chậm siết cổ nàng, nhưng không khiến nó bị gãy. Thuộc hạ không thể không băn khoăn tại sao nàng ấy không đặt cái ghế kia lên bàn, rồi từ đó hãy nhảy xuống. Một cú rơi như thế sẽ làm gãy cổ nàng, gây tử vong nhanh chóng. Nếu chúng ta kết hợp điều này với vết bầm trên thái dương…” Y đột ngột bỏ lửng câu nói và trao cho Địch Công một cái nhìn đầy ẩn ý.

“Ngươi nói đúng.” Địch Công nói. Ông thu lại mẫu giấy công vụ và bỏ vào trong tay áo. Chỉ có trời mới biết khi nào ông mới có thể cấp giấy chứng tử! Địch Công thở dài và hỏi:

“Thế còn thời gian tử vong?”

“Điều đó thật khó nói, thưa đại nhân. Cơ thể vẫn còn ấm, tứ chi vẫn chưa bắt đầu cứng lại. Tuy nhiên, với thời tiết nóng nực và trong gian phòng kín này thì…”

Địch Công gật gù vẻ lơ đãng, không chú tâm. Ông đang nhìn chằm chằm vào chiếc hộp bằng đồng. Nó có hình hoa mai năm cánh với các góc được bo tròn, đường kính ước khoảng một thước, cao chừng một thốn. Trên nắp đậy bằng đồng là năm rãnh xoắn ốc nối liền nhau. Qua đó, có thể thấy một chất bột nâu đầy tới miệng hộp.

Ngỗ tác dõi theo ánh nhìn của Địch Công, y bình phẩm:

“Đó là một chiếc lư hương tinh xảo.”

“Quả là vậy. Hoa văn trên nắp là biểu tượng của năm đám mây cát tường, mỗi đám mây đều được khắc thành rãnh hình xoắn ốc. Nếu đốt huân hương ở một đầu rãnh, nó sẽ cháy chầm chậm dọc theo các xoắn ốc của hoa văn, vận hành như một đoạn dây dẫn vậy. Hãy nhìn xem, nước trà tràn ra từ vòi ấm làm ướt phần giữa của xoắn ốc thứ ba, dập tắt đoạn hương đang cháy dở dang. Nếu có thể tìm ra chính xác chiếc lư hương được nhen lên khi nào và bao lâu sau thì nó cháy đến phần chính giữa của vòng xoắn ốc thứ ba, thì chúng ta sẽ có thể xác minh được gần như là chính xác thời điểm của vụ tự sát. Hay đúng hơn là…”

Địch Công ngừng lại, vì quản gia đã bước vào. Y đi cùng với một nữ nhân béo tốt đẫy đà, khoảng năm mươi tuổi, trong xiêm y màu nâu gọn gàng. Gương mặt tròn trĩnh vẫn còn vương dấu vết của những giọt lệ rơi. Ngay khi nhìn thấy thi thể bất động trên trường kỷ, nữ nhân này bật khóc nức nở.

“Nữ nhân này đã theo hầu Hồ phu nhân bao lâu rồi?” Địch Công hỏi quản gia.

“Hơn hai mươi năm, thưa đại nhân. Bà ta vốn ở nhà mẹ đẻ Hồ phu nhân, ba năm trước đã theo phu nhân xuất giá về đây. Bà ta không sáng dạ lắm, nhưng trung hậu và cần kiệm. Phu nhân rất coi trọng bà ta.”

“Bình tĩnh!” Địch Công nói với nữ tì: “Đây hẳn là một tin choáng váng khủng khiếp đối với ngươi, nhưng nếu ngươi mau chóng trả lời các câu hỏi của bản quan, chúng ta sẽ có thể sớm an táng Hồ phu nhân. Nói cho ta nghe, ngươi có quen dùng chiếc lư hương này không?”

Nữ nhân lau mặt bằng tay áo và trả lời, dáng vẻ bơ phờ: “Dĩ nhiên là có, thưa đại nhân. Nó cháy hết chính xác hai canh rưỡi, mỗi xoắn ốc mất nửa canh giờ. Ngay trước khi nô tì rời đi, phu nhân đã phàn nàn về không khí ẩm mốc ở đây, nên nô tì mới thắp hương.”

“Khi đó là giờ nào?”

“Bẩm ngài, lúc đó là khoảng giờ Mùi.”

“Đó là lần cuối ngươi trông thấy phu nhân còn sống, đúng không?”

“Vâng, thưa ngài. Khi Hạ tiên sinh đang đàm đạo với lão gia trong sảnh đường, nô tì đã đưa phu nhân đến đây. Liền sau đó, lão gia đi vào để xem phu nhân có được an giấc trưa hay không. Phu nhân kêu nô tì rót ra hai chén trà, nói thêm rằng không cần nô tì phục dịch cho đến giờ Dậu, và kẻ hèn này cũng nên chợp mắt trong chốc lát đi. Phu nhân luôn rất chu đáo! Nô tì trở lại sảnh đường và bảo quản gia xếp bộ lễ phục màu xám mới may trong phòng ngủ cho lão gia để ngài ấy chuẩn bị đến nha phủ nghị sự. Rồi lão gia cũng đến. Sau khi quản gia giúp ngài ấy thay đổi y phục, lão gia liền kêu nô tì đi nghênh đón Hạ tiên sinh quay lại. Sau đó, họ cùng nhau rời đi.”

“Hạ tiên sinh khi ấy ở đâu?”

“Nô tì thấy ngài ấy đang thưởng hoa trong vườn, thưa đại nhân.”

“Đúng thế.” Quản gia nói: “Sau cuộc trò chuyện trong sảnh đường mà tiểu nhân vừa kể, lão gia đã xin Hạ tiên sinh thứ lỗi vì ngài ấy phải ra gian tiểu đình trong vườn nói lời từ biệt phu nhân rồi đi thay đổi y phục. Có vẻ như Hạ tiên sinh, do bị bỏ lại một mình trong sảnh đường, thấy buồn nên đã đi ra ngoài để thưởng ngoạn hoa viên.”

“Bản quan hiểu. Như vậy thì ai đã phát hiện ra thi thể đầu tiên, ngươi hay nữ tì này?”

“Là nô tì, thưa đại nhân.” Nữ tì đáp lời: “Nô tì đến đây trước giờ Dậu một chút, và nô tì… nô tì thấy phu nhân treo cổ ở đây, trên cái xà nhà đó. Nô tì vội chạy ra ngoài và gọi quản gia.”

“Tiểu nhân ngay lập tức đứng lên ghế.” Quản gia nói: “Và cắt dây, còn bà ta thì vòng tay quanh người phu nhân. Tiểu nhân nới lỏng vòng dây, và sau đó cả hai khiêng phu nhân qua chiếc trường kỷ. Hơi thở của phu nhân đã ngừng lại, và tim cũng ngưng đập. Chúng tiểu nhân cố gắng làm phu nhân hồi tỉnh bằng cách xoa bóp mạnh, nhưng đã quá trễ. Tiểu nhân vội vã chạy đến nha phủ để bẩm báo cho lão gia. Giá mà tiểu nhân phát hiện ra phu nhân sớm hơn..

“Ngươi đã làm những gì mình có thể, quản gia. Giờ để ta xem nào. Ngươi đã kể với bản quan rằng trong suốt bữa ăn trưa, tinh thần Hồ phu nhân rất tốt, cho đến khi Hạ tiên sinh xuất hiện, đúng không?”

“Vâng, thưa đại nhân. Khi Hồ phu nhân nghe thảo dân thông báo Hạ tiên sinh đến gặp lão gia, thần sắc phu nhân trở nên nhợt nhạt, phu nhân vội thoái lui về gian phòng bên cạnh. Tiểu nhân thấy…”

“Ông chắc hẳn lầm rồi!” Nữ tì gắt gỏng cắt ngang: “Ta tháp tùng cùng phu nhân khi phu nhân đi từ phòng bên đến tiểu đình trong vườn, và ta không hề nhận thấy phu nhân có gì phiền não.”

Quản gia giận dữ định bắt bẻ lại thì Địch Công đã giơ tay lên phản đối và xẵng giọng nói với y:

“Hãy đi hỏi lão bộc gác cổng xem hắn đã cho những ai vào sau khi lão gia nhà ngươi và Hạ tiên sinh rời đi, tại sao họ đến và ở lại bao lâu. Nhanh lên!”

Khi quản gia nháo nhào rời khỏi, Địch Công ngồi xuống bàn. Chậm rãi vuốt hàng tóc mai dài, ông lặng lẽ quan sát nữ nhân đang cụp mắt đứng trước mặt mình. Rồi ông nói:

“Phu nhân của ngươi, đã qua đời. Nhiệm vụ của ngươi là kể cho ta nghe mọi sự việc có thể để giúp bản quan tìm ra kẻ thủ ác đã trực tiếp hoặc gián tiếp gây nên cái chết của phu nhân. Nói đi, tại sao việc Hạ tiên sinh đến lại khiến nàng ấy căng thẳng?”

Nữ tì nhìn Địch Công đầy sợ hãi. Bà ta dè dặt trả lời:

“Nô tì thực sự không biết, thưa đại nhân! Nô tì chỉ biết là trong hai tuần qua, phu nhân đã hai lần đến thăm Hạ tiên sinh mà lão gia không hề hay biết. Nô tì muốn đi với phu nhân, nhưng Phùng tiên sinh nói…” Nữ tì đột nhiên bỏ lửng câu nói. Gương mặt chợt đỏ như gấc, bà ta giận dữ cắn môi mình.

“Phùng tiên sinh là ai?” Địch Công hỏi gắt.

Cân nhắc, đắn đo một lúc, bà ta cau mày, trán nhăn lại, đoạn nhún vai trả lời:

“Ôi, chân tướng sự việc có thể rồi cũng phải công khai thôi, dù sao thì họ không hề làm điều gì sai trái cả! Thưa đại nhân, Phùng tiên sinh là một họa sĩ, gia cảnh bần hàn, thân mang nhiều bệnh. Y từng sống trong một gian nhà nhỏ gần nhà mẹ đẻ của phu nhân. Sáu năm trước, phụ thân của phu nhân đã mời Phùng tiên sinh tới dạy phu nhân họa bút vẽ hoa. Khi ấy phu nhân chỉ mới ngoài hai mươi tuổi, còn Phùng tiên sinh là một thiếu niên anh tuấn, dáng dấp phong lưu… Chẳng có gì lạ khi họ nảy sinh tình cảm. Họ Phùng là một nam nhân tốt, thưa đại nhân, và phụ thân của y cũng là một học giả nổi tiếng, nhưng về sau gia nghiệp tiêu tan, và…”

“Không cần phải kể lể nhà y như thế nào! Giữa họ Phùng kia và Hồ phu nhân có gian tình hay không?”

Nữ tì lắc đầu dứt khoát và nhanh chóng đáp lời: “Không bao giờ, thưa ngài! Phùng tiên sinh đã dự tính nhờ người đến nhà lão thái gia để đề cập chuyện cưới xin. Đúng là y thuộc dạng nghèo đói bần cùng, nhưng do họ Phùng cũng thuộc một dòng dõi nức tiếng gần xa nên y vẫn hy vọng lão thái gia sẽ chấp thuận. Tuy nhiên, ngay vào thời điểm ấy, họ Phùng ho ra máu, đại phu nói y mắc chứng lao, sẽ không sống được bao lâu nữa… Họ Phùng nói với phu nhân rằng họ không bao giờ có thể nên duyên, đôi uyên ương từng có tất cả, nhưng giờ chỉ còn là một đoản mộng xuân sang. Họ Phùng sẽ bỏ đi đến một nơi xa xôi. Nhưng, phu nhân đã van nài y ở lại; nói rằng họ vẫn có thể là bằng hữu, và nàng muốn được kề cận tình lang vạn nhất khi bệnh tình hung hiểm..”

“Họ vẫn tiếp tục gặp gỡ sau khi phu nhân xuất giá sao?”

“Bẩm đại nhân, có! Họ gặp nhau ở đây, tại gian tiểu đình này, nhưng chỉ ban ngày và luôn có mặt nô tì. Nô tì thề rằng họ Phùng chưa bao giờ đụng chạm gì tới phu nhân, ngay cả ngón tay cũng không, thưa ngài!”

“Hồ tiên sinh có biết các cuộc thăm viếng đó không?”

“Không, dĩ nhiên là không! Ban ngày, khi lão gia ra ngoài làm công vụ, nô tì liền nhận một bức thư ngắn từ phu nhân để chuyển đến cho Phùng tiên sinh. Y sẽ lẻn vào trong qua lối cửa nhỏ ở hậu hoa viên và tới thưởng trà với phu nhân tại gian tiểu đình này. Nô tì biết những cuộc ghé thăm thỉnh thoảng đó là liều thuốc nhiệm màu duy nhất giúp cho họ Phùng có đủ nghị lực để nhen nhóm đốm lửa tàn của sự sống trong suốt ba năm khó khăn qua, sau khi phu nhân trở thành vợ của kẻ khác. Phu nhân rất yêu thích những cuộc trò chuyện ấy, và nô tì luôn ở đó với họ, luôn luôn..

“Ngươi đã nhắm mắt làm ngơ, đồng lõa với các cuộc gặp gỡ bí mật, vốn được trù tính lên kế hoạch từ trước.” Địch Công gay gắt nói: “Và có lẽ là tiếp tay cho cả vụ án mạng. Vì Hồ phu nhân không hề tự sát mà nàng ta đã bị sát hại. Chính xác là vào cuối giờ Thân.”

“Nhưng, làm thế nào mà Phùng tiên sinh liên quan đến điều đó, thưa đại nhân?” Nữ tì than khóc rền rĩ.

“Đó là những gì ta sắp sửa tìm ra.” Địch Công nói vẻ dứt khoát. Rồi ông quay sang Ngỗ tác: “Chúng ta hãy ra cổng thôi!”

Bộ đầu và hai Bộ khoái đang ngồi trên chiếc trường kỷ bằng đá trong sân. Bọn họ vội vội vàng vàng xếp đội hình lại ngay hàng thẳng lối khi nhìn thấy Địch Công, Bộ đầu cúi chào thi lễ và hỏi:

“Thuộc hạ cho người mang quan tài tới được chưa, thưa đại nhân?”

“Không, chưa đâu.” Địch Công khàn giọng nói, và tiếp tục bước đi về hướng đã định. Trong gian phòng của nô bộc gác cổng, gã quản gia béo lùn đang nguyền rủa một lão già khô đét, nhăn nheo, mặc bộ trường y màu lam. Hai phu khiêng kiệu, miệng cười toe toét, đang nhìn qua lối cửa sổ vào bên trong, hào hứng lắng nghe.

“Bẩm đại nhân, kẻ này khăng khăng rằng không có ai đến gia trang cả. Nhưng, lão già hồ đồ cũng thú nhận là mình đã chợp mắt trong khoảng giờ Thân. Thật đáng hổ thẹn!”

Không để ý đến lời bình phẩm này, Địch Công đột ngột hỏi:

“Ngươi có biết một họa sĩ họ Phùng?”

Quản gia kinh ngạc lắc đầu, nhưng gã phu khiêng kiệu lớn tuổi hơn thì hô to:

“Tiểu nhân biết họ Phùng, thưa đại nhân! Y thường ăn mì ở quầy hàng của phụ thân tiểu nhân ngay góc phố. Y thuê một căn gác phía trên một tiệm tạp hóa, đằng sau gia trang này. Tiểu nhân thấy họ Phùng loanh quanh gần cửa sau vườn khoảng nửa canh giờ trước.”

Địch Công quay sang Ngỗ tác và nói: “Hãy để gã phu này đưa ngươi đến chỗ của họ Phùng, và dẫn y về đây. Trong bất cứ tình huống nào cũng đừng để y biết về cái chết của Hồ phu nhân!” Rồi ông lệnh cho quản gia: “Hãy dẫn ta đến sảnh đường. Bản quan sẽ gặp họ Phùng ở đó.”

Sảnh đường trông khá nhỏ bé, nhưng đồ nội thất, dù đơn giản, lại có chất lượng tốt. Quản gia mời Địch Công an tọa trên chiếc ghế bành êm ái bên cái bàn đặt giữa phòng, rồi châm cho ông một chén trà. Sau đó, y lặng lẽ thoái lui.

Từ từ nhấm nháp từng ngụm trà, Địch Công hài lòng ngẫm nghĩ rằng giờ đã truy ra được dấu vết của tên sát nhân. Ông hy vọng Ngỗ tác sẽ tìm ra họa sĩ Phùng để ông có thể thẩm vấn y ngay lập tức.

Nhanh hơn ông dự tính, Ngỗ tác tiến vào cùng một nam nhân dáng cao, vóc người mảnh khảnh, tuổi chừng ba mươi, mặc một lam trường bào xác xơ, tơi tả, nhưng sạch sẽ, thắt đai lưng vải bông đen. Y có gương mặt khá thanh tú, nho nhã với hàng ria mép đen ngắn ngủn. Vài lọn tóc lộ ra từ bên dưới chiếc mũ đen đã bạc màu mà y đang đội. Địch Công thấy y có đôi mắt to, sáng lấp lánh cùng những đốm đỏ trên đôi má hõm sâu. Ông ra hiệu cho y ngồi xuống chiếc ghế ở phía bên kia bàn. Ngỗ tác rót một chén trà cho vị khách, rồi lui lại đứng đằng sau ghế.

“Bản quan nghe nói Phùng tiên sinh là họa sĩ nổi danh.” Địch Công niềm nở bắt đầu: “Hôm nay mới có hân hạnh được gặp mặt.”

Họa sĩ Phùng vuốt thẳng chiếc trường bào của mình với những ngón tay dài linh hoạt. Rồi y cất lời với giọng nho nhã:

“Bẩm đại nhân, tiểu sinh không dám. Tuy nhiên, tiểu sinh cảm thấy thật khó tin rằng đại nhân cần kíp triệu tập mình đến đây chỉ để cùng ngài nhàn nhã đàm đạo về các vấn đề nghệ thuật.”

“Đó không phải là lý do chính, không đâu. Có một tai nạn đã xảy ra trong khu vườn này, Phùng tiên sinh à, và ta đang tìm kiếm các nhân chứng.”

Họ Phùng đứng bật dậy khỏi ghế. Y lo lắng hỏi:

“Một tai nạn ư? Không liên quan đến Hồ phu nhân chứ?”

“Quả thật có liên quan đến nàng ấy, Phùng tiên sinh. Chuyện xảy ra vào khoảng nửa sau giờ Thân, trong gian tiểu đình. Và ngươi đã đến gặp nàng vào thời điểm đó.”

“Chuyện gì đã xảy ra với nàng ấy?” Họ Phùng kêu lên thất thanh.

“Chính ngươi phải tự biết câu trả lời.” Địch Công lạnh lùng nói: “Vì ngươi đã sát hại nàng!”

“Nàng đã chết!” Họ Phùng kêu lên, vùi mặt vào hai bàn tay. Đôi vai gầy của y rung bần bật. Sau một hồi lâu, y ngẩng nhìn lên, tự trấn tĩnh lại. Họ Phùng hỏi bằng một giọng điệu cân nhắc, có chừng mực:

“Xin đại nhân vui lòng cho tiểu sinh được biết, làm sao mà kẻ hèn này có thể đang tâm xuống tay hạ sát nữ nhân mà mình yêu thương hơn tất thảy mọi thứ trên thế gian này?”

“Động cơ của ngươi là lo sợ bị bại lộ. Sau khi nàng kết hôn, ngươi vẫn tiếp tục bám lấy nàng không buông. Hồ phu nhân dần cảm thấy chán nản chuyện đó và bảo rằng nếu ngươi không chấm dứt chuyện này thì nàng sẽ thông báo với phu quân mình. Hôm nay, hai người đã xảy ra xô xát, và ngươi đã sát hại nàng.”

Họ Phùng chậm rãi gật đầu: “Vâng.” Y nói với giọng cam chịu, buông bỏ: “Đó là một luận giải hợp lý, tiểu sinh cho là thế. Thật ra tiểu sinh đang ở ngoài cửa sau vườn vào thời điểm mà đại nhân đề cập.”

“Nàng có biết ngươi đến không?”

“Thưa có. Sáng nay có một tiểu tử bụi đời mang đến cho Phùng mỗ một bức thư ngắn của nàng. Nội dung nói rằng nàng phải gặp tiểu sinh có việc gấp. Nếu vào khoảng cuối giờ Thân, tiểu sinh đến sau vườn và gõ cửa bốn lần như thường lệ thì nữ tì sẽ cho vào.”

“Chuyện gì đã xảy ra sau khi ngươi đi vào bên trong?”

“Tiểu sinh không vào trong. Tiểu sinh đã gõ cửa nhiều lần, nhưng nó vẫn đóng im ỉm. Tiểu sinh đi qua đi lại ở đó một lúc, thử thêm một lần vô ích nữa, rồi về nhà.”

“Cho bản quan xem bức thư ngắn của nàng ta!”

“Tiểu sinh không thể vì đã tiêu hủy nó rồi. Nàng bảo tiểu sinh làm vậy.”

“Vậy ngươi phủ nhận việc đã sát hại Hồ phu nhân?”

Họ Phùng nhún vai: “Nếu ngài chắc chắn mình không thể tìm ra được hung thủ thật sự, thưa đại nhân, thì tiểu sinh hoàn toàn sẵn lòng nói rằng mình đã sát hại ý trung nhân, chỉ để giúp ngài khép lại vụ án này. Dù sao thì kẻ hèn này giờ đã như băng mùa xuân, như đèn trước gió, những ngày còn lại không nhiều, chết trên giường bệnh hay ở pháp trường cũng một cỗ quan tài, một nắm đất nông. Cái chết của nàng đã cướp đi lý do cuối cùng để Phùng mỗ kéo dài cuộc đời bi ai của mình. Vì nghệ thuật đã rời bỏ tiểu sinh từ lâu, căn bệnh trầm kha dường như đã hủy hoại nỗi đam mê sáng tạo. Mặt khác, nếu ngài có bản lĩnh truy ra dấu vết của tên ác ma hung bạo đã tàn nhẫn sát hại một nữ nhân vô tội, thì chẳng có lý do gì để tiểu sinh phải làm sự vụ rối lên bằng cách thú nhận một tội ác mình không hề phạm phải.”

Địch Công trao cho y một cái nhìn thật lâu, giật mạnh bộ ria mép: “Hồ phu nhân thường cử một tiểu tử lang thang truyền tin cho ngươi ư?”

“Không, thưa đại nhân. Thư của nàng luôn do nữ tì chuyển đến, và đây là lần đầu tiên nội dung bao gồm cả yêu cầu hủy thư. Nhưng, chắc chắn đó là thư của nàng, tiểu sinh đã quen thuộc với chữ viết và văn phong của nàng.” Một trận ho khan kịch liệt đã cắt ngang lời họ Phùng nói. Y lau miệng bằng một chiếc khăn, thờ ơ nhìn nhìn những đốm máu vương vãi, đoạn nói tiếp: “Tiểu sinh không biết lần này nàng muốn thảo luận vấn đề khẩn cấp gì. Và kẻ nào lại có thể đang tâm đoạt mạng nàng? Tiểu sinh đã quen biết nàng và gia đình hơn mười năm, và có thể đảm bảo với đại nhân rằng họ không hề có một cừu nhân nào!” Y sờ hàng ria mép, đoạn nói thêm: “Hôn nhân của nàng cũng mỹ mãn, phu thê bọn họ tương kính như tân. Hồ tiên sinh hơi tẻ nhạt, vô vị, nhưng hắn thực lòng yêu thương nàng, luôn tử tế và chu đáo, không bao giờ nói chuyện nạp thiếp, dù nàng chưa hề sinh hạ được một hài tử nào. Và nàng cũng yêu quý và tôn trọng hắn.”

“Điều đó không ngăn được nàng ta tiếp tục hành vi lén lút gặp gỡ ngươi sau lưng họ Hồ!” Địch Công lạnh nhạt bình phẩm: “Hành vi đáng trách nhất đối với một nữ nhân đã thành gia lập thất. Ta chưa xét đến lỗi của ngươi!”

Họ Phùng trao cho Địch Công một cái nhìn ngạo nghễ.

“Ngài sẽ không bao giờ hiểu.” Y nói, giọng lạnh như băng: “Ngài bị ràng buộc trong một mạng lưới những luân thường đạo lý rỗng tuếch và những quy ước vô nghĩa. Tình bằng hữu tâm giao của chúng ta không có gì đáng trách, về điểm này ta hoàn toàn không thẹn với lương tâm. Lý do duy nhất khiến chúng ta giữ bí mật những cuộc gặp gỡ là bởi họ Hồ khá cổ hủ, hắn có thể sẽ diễn giải mối quan hệ của chúng ta theo cách nghĩ sai trái, mà dường như ngài cũng đang vướng bận suy nghĩ ấy trong tâm trí mình. Chúng ta không muốn làm tổn thương hắn.”

“Ngươi thật chu toàn! Ngươi đã biết rõ Hồ phu nhân như vậy, nên chắc ngươi có thể kể cho ta nghe tại sao gần đây nàng thường hay phiền muộn?”

“Ồ vâng. Sự thật là phụ thân của nàng, do không giỏi quản lý tài chính, nên đã ngập sâu vào nợ nần với gã chủ thuyền giàu có Hạ Minh. Từ khoảng một tháng trước, gã cho vay nặng lãi nhẫn tâm đó đã thúc ép lão thái gia chuyển nhượng điền sản cho hắn để trừ nợ, nhưng lão thái gia vẫn muốn giữ lại mảnh đất ấy, vì là hương hỏa của tổ tiên. Nó đã thuộc về gia đình ngài từ bao đời nay, trải qua bao nhiêu thế hệ thì chỉ có Hoàng thiên mới biết. Hơn nữa, lão thái gia cảm thấy có trách nhiệm với phúc lợi của các tá điền thuê đất. Hạ Minh sẽ bòn rút đến đồng xu cuối cùng của những kẻ nghèo đói đáng thương kia! Lão thái gia cầu xin hắn chờ đến sau mùa thu hoạch, ít nhất đến lúc đó, ngài mới có thể chi trả phần tiền lãi đáo hạn. Nhưng, họ Hạ cứ khăng khăng xiết nợ, hòng đoạt lấy miếng đất vào tay mình với giá rẻ mạt. Hồ phu nhân lo lắng về sự vụ này, nàng đã nhờ ta đưa đi gặp họ Hạ hai lần. Nàng đã cố hết sức để thuyết phục hắn đừng đòi thanh toán nợ ngay, nhưng con chuột bẩn thỉu kia lại bảo hắn sẽ chỉ cân nhắc nếu nàng chịu giao hoan với hắn!”

“Hồ tiên sinh có biết về những cuộc gặp gỡ đó không?”

“Hắn không biết. Chúng ta biết hắn sẽ rất khổ tâm khi nghe tin nhạc phụ gặp vấn đề về tài chính mà hắn lại không thể trợ giúp gì. Họ Hồ không có gia sản riêng. Hắn chỉ sống nhờ một khoản lương trí sĩ khiêm tốn.”

“Hai người thật sự rất tử tế với Hồ tiên sinh!”

“Hắn xứng đáng được như vậy; đó là một kẻ đường hoàng. Thứ duy nhất hắn không thể trao cho vợ mình là mối quan hệ tâm giao, tri âm tri kỷ, và đó là điều nàng tìm thấy ở tiểu sinh.”

“Ta chưa bao giờ thấy kẻ nào vô đạo đức như ngươi!” Địch Công thốt lên kinh tởm. Ông đứng dậy và ra lệnh cho Ngỗ tác:

“Giao nghi phạm sát nhân này cho Bộ đầu, tạm giam vào đại lao. Sau đó, ngươi và hai Bộ khoái hãy chuyển thi thể Hồ phu nhân về nha phủ, và tiến hành nghiệm thi kỹ càng. Báo cáo cho bản quan ngay khi ngươi hoàn tất công vụ. Ngươi hãy đến gặp ta ở nha sảnh.”

Địch Công rời bước, giận dữ giũ ống tay áo.

Họ Hồ và hai chủ thuyền kia vẫn chờ Địch Công tại nha sảnh, một Lục sự cũng đang ở đó. Họ toan đứng dậy khi Địch Công tiến vào, nhưng ông đã ra dấu tất cả cứ yên vị. Ông ngồi xuống chiếc ghế bành phía sau án thư và bảo Lục sự rót đầy chén trà.

“Thưa đại nhân, mọi chuyện đã được giải quyết rồi chứ ạ?” Họ Hồ buồn bã hỏi.

Địch Công uống cạn chén trà, rồi chống tay lên bàn và chậm rãi đáp: “Không hoàn toàn, Hồ tiên sinh à. Ta có tin xấu cho ông. Ta phát hiện ra tôn phu nhân không phải tự sát. Mà là bị mưu sát!”

Họ Hồ bật kêu lên một tiếng thất thanh, nhưng cố kìm nén lại, Hạ Minh và Diệp Thủ Bôn trao đổi với nhau một cái nhìn kinh ngạc. Rồi họ Hồ bất chợt thốt lên:

“Mưu sát? Là kẻ nào? Và tại sao, nhân danh Hoàng thiên chứng giám?”

“Bằng chứng chỉ dấu đến một họa sĩ họ Phùng.”

“Họ Phùng? Một họa sĩ? Ta chưa bao giờ nghe nói về hắn.”

“Ta cảnh báo ông một tin xấu, Hồ tiên sinh à. Rất xấu. Trước khi thành thân với ông, tôn phu nhân từng có mối quan hệ thân thiết với họa sĩ này. Sau khi kết hôn, cả hai vẫn tiếp tục lén lút gặp nhau tại tiểu đình trong hoa viên. Có thể nàng đã cảm thấy chán ngán y và muốn kết thúc mối quan hệ bất chính ấy. Biết là ông sẽ ở đây cả buổi trưa, nên có thể nàng đã gửi cho họ Phùng một bức thư ngắn yêu cầu hắn đến gặp nàng. Và có lẽ do Hồ phu nhân đoạn tuyệt với hắn, nên họ Phùng đã xuống tay hạ sát nàng.”

Họ Hồ ngồi đó, trừng trừng nhìn về phía trước, đôi môi mỏng mím chặt. Diệp Thủ Bôn và Hạ Minh trông có vẻ bối rối; họ đã toan đứng dậy và rời đi để Địch Công ở lại bàn chuyện riêng với họ Hồ. Nhưng, Địch Công ra hiệu quả quyết giữ họ lại. Cuối cùng, họ Hồ nhìn lên và hỏi:

“Tên ác ma kia đã giết nàng như thế nào?”

“Hồ phu nhân bất tình do bị đánh vào thái dương, sau đó bị treo lên xà nhà và thắt cổ. Kẻ sát nhân làm đổ ấm trà, và nước trà trong ấm chảy ra làm tắt lửa của chiếc lư hương, tố cáo thời gian hắn thực hiện hành vi tội lỗi là khoảng cuối giờ Thân. Có một nhân chứng nhìn thấy họ Phùng lảng vảng gần cửa sau hoa viên của Hồ gia trang vào thời điểm đó.”

Có tiếng gõ cửa. Ngỗ tác bước vào và trao một tập giấy tờ cho Địch Công. Nhanh chóng lướt qua báo cáo nghiệm thi, ông thấy nguyên nhân tử vong quả thật là do bị thắt cổ từ từ. Ngoài vết bầm ở thái dương, thi thể không có dấu hiệu bạo hành nào khác. Nàng đã mang thai được ba tháng.

Địch Công chậm rãi gấp tờ giấy lại và bỏ vào tay áo. Sau đó, ông nói với Ngỗ tác:

“Hãy bảo Bộ đầu thả nam nhân mà y đã tống vào đại lao. Dù vậy, kẻ ấy sẽ phải chờ một lúc tại trạm gác. Lát sau, bản quan muốn thẩm vấn hắn lần nữa.”

Khi Ngỗ tác rời đi, họ Hồ đứng dậy. Y khàn giọng nói:

“Nếu đại nhân cho phép, giờ ta xin được lui. Ta phải…”

“Chưa đâu, Hồ tiên sinh.” Địch Công ngắt lời: “Trước hết, bản quan muốn hỏi ông một câu, tại đây, ngay trước mặt Hạ tiên sinh và Diệp tiên sinh.”

Họ Hồ lại ngồi xuống, có vẻ lúng túng.

“Ông đã để phu nhân của mình ở trong gian tiểu đình vào khoảng giờ Mùi.” Địch Công nói tiếp: “Và ông ở trong nha sảnh này cho đến giờ Dậu, khi quản gia đến báo tin chẳng lành. Tất cả những gì chúng ta biết là Hồ phu nhân có thể đã chết trong khoảng từ giờ Mùi đến giờ Dậu. Tuy nhiên khi ta nói với ông rằng nàng ấy đã tự sát, ông lại thốt lên ‘Chỉ vài canh giờ sau khi ta rời đi sao…’, như Hạ tiên sinh và Diệp tiên sinh đây sẽ chứng thực. Làm sao ông biết nàng ta chết vào khoảng cuối giờ Thân?”

Họ Hồ không trả lời. Đôi mắt mở to, đầy hoài nghi như không dám tin vào những gì vừa mới nghe. Địch Công tiếp tục nói, giọng ông chợt gay gắt:

“Để ta nói cho ông nghe! Bởi vì lúc ông giết phu nhân của mình vào giờ Mùi, ngay sau khi nữ tì rời khỏi gian tiểu đình, ông đã cố tình làm đổ vấy trà lên chiếc lư hương. Ta rất cảm kích vì ông đã xem ta là một quan án có năng lực. Ông biết rằng nếu ta đến hiện trường, ta sẽ biết phu nhân ông đã bị sát hại, rồi dựa vào chiếc lư hương để suy ra thời gian gây án là khoảng cuối giờ Thân. Ông cũng cho rằng ta sớm muộn gì cũng phát hiện ra họ Phùng lảng vảng ở cửa sau hoa viên vào khoảng thời gian đó, do y bị bức thư giả mạo của ông dụ đến. Đó là một kế hoạch khôn ngoan, Hồ tiên sinh à, xứng tầm một kẻ am hiểu pháp luật. Nhưng, yếu tố thời gian ngụy tạo được sắp bày cẩn thận đó hóa ra lại tố cáo tội ác của kẻ sát nhân. Ông vẫn tự nhủ rằng mình sẽ không bao giờ bị nghi ngờ, vì thời điểm của vụ án mạng rõ ràng đã được ấn định là cuối giờ Thân. Vì thế, ông đã vô tình vẽ rắn thêm chân, nói một câu khinh suất, ‘Chỉ vài canh giờ sau khi ta rời đi sao…’ Vào thời điểm đó, lời bình phẩm ấy không khiến bản quan có chút nghi ngờ nào. Nhưng, ngay khi ta nhận ra nếu họ Phùng không phải là kẻ sát nhân thì đó phải là ông, ta sực nhớ đến những lời đó, và chúng đã cung cấp bằng chứng cuối cùng về tội lỗi của ông. Năm đám mây cát tường lại chẳng may mắn chút nào cho ông cả, Hồ tiên sinh à!”

Họ Hồ xoay người lại. Y lạnh lùng hỏi:

“Tại sao ta phải sát hại phu nhân của mình?”

“Ta sẽ nói cho ông biết. Ông đã phát hiện ra những cuộc gặp gỡ bí mật của nàng với họa sĩ Phùng. Và khi nàng nói với ông là mình đang mang thai, ông liền quyết định hủy diệt cả hai người bọn họ, chỉ với một và chỉ một đòn duy nhất, nhất tiễn hạ song điêu. Ông cho rằng họ Phùng là phụ thân của hài tử chưa ra đời đó và…”

“Không phải hắn!” Họ Hồ bất thình lình thét lên: “Ngài nghĩ cái gã khốn khổ nghèo hèn ấy có thể…? Không, đó là hài tử của ta, ngài nghe rõ không? Điều duy nhất mà bọn chúng có khả năng tạo ra là thứ tình cảm ủy mị, đáng ghê tởm. Và tất cả những lời hay ý đẹp về ta mà ta đã loáng thoáng nghe được! Một đức phu quân tử tế, nhưng khá tối dạ, xin lỗi vì để ngài phải nghe điều này, là người được quyền chiếm hữu thân thể nàng, nhưng không bao giờ có thể thấu hiểu tâm hồn cao cả của nàng. Ta có thể, ta có thể mà…” Y bắt đầu lắp bắp trong cơn thịnh nộ vỡ òa đến bất lực. Rồi y tự trấn tĩnh lại và tiếp tục nói với giọng bình tĩnh hơn: “Ta không cần hài tử của một nữ nhân mang tâm hồn của một kỹ nữ ti tiện, một nữ nhân…”

“Đủ lắm rồi!” Địch Công nói cộc lốc. Ông vỗ tay. Khi Bộ đầu tiến vào, Địch Công nói: “Trói tên sát nhân này lại và tống hắn vào đại lao. Bản quan sẽ nghe lời cung khai thú nhận tội ác đầy đủ của hắn vào sáng mai, trên công đường.”

Sau khi Bộ đầu dẫn giải họ Hồ đi, Địch Công tiếp tục nói với Diệp Thủ Bôn: “Lục sự sẽ tiễn ông ra ngoài, Diệp tiên sinh.” Quay sang vị chủ thuyền còn lại, ông nói thêm:

“Còn Hạ tiên sinh, xin dừng bước, bản quan có mấy lời muốn nói với ông.”

Khi chỉ còn lại hai người, Hạ Minh nói ngon ngọt, vẻ nịnh bợ:

“Đại nhân, ngài đã xử lý vụ án này trong một thời gian cực kỳ ngắn! Nghĩ đến việc họ Hồ…” Hắn buồn bã lắc đầu.

Địch Công chua chát nhìn y: “Ta không hài lòng khi kết quả điều tra cho thấy họ Phùng là một nghi phạm.” Ông lãnh đạm bình phẩm: “Các bằng chứng chống lại y ăn khớp với nhau quá chặt chẽ, trong khi cách thức gây án lại hoàn toàn không phù hợp với tính cách của y. Bản quan đã sai phu khiêng kiệu đi đường vòng về đây để có thêm chút ít thời gian suy nghĩ. Ta suy luận rằng do chứng cứ chỉ có thể do người trong cuộc làm giả, nên đó chính là họ Hồ - có động cơ rõ ràng của một phu quân bị lừa dối, muốn trả thù đôi gian phu dâm phụ kia cùng một lúc. Nhưng, tại sao họ Hồ lại phải chờ đợi quá lâu như vậy? Hắn đã biết tất thảy việc Hồ phu nhân gửi thư cho họ Phùng; hẳn là hắn đã phát hiện ra những cuộc gặp bí mật từ lâu rồi. Khi ta trông thấy báo cáo kết quả nghiệm thi rằng Hồ phu nhân đang mang thai, ta nhận ra tin tức ấy đã khiến phu quân của nàng ta quyết tâm hành động. Và bản quan đã đúng, mặc dù bây giờ thì chúng ta biết phản ứng cảm xúc của họ Hồ khác hẳn những gì ta từng giả định.” Đôi mắt ảm đạm của Địch Công dán chặt vào gã chủ thuyền, ông tiếp tục: “Bằng chứng giả chỉ có thể do người trong cuộc ngụy tạo, một kẻ đã quen với chiếc lư hương và chữ viết tay của Hồ phu nhân. Hạ tiên sinh, điều đó đã cứu ông khỏi bị buộc tội trong vụ án mạng này!”

“Chính ta ư, thưa ngài?” Họ Hạ thốt lên kinh ngạc.

“Tất nhiên. Ta biết về các chuyến viếng thăm của Hồ phu nhân đến gặp ông, và cả việc nàng đã từ chối lời đề nghị bẩn thỉu của ông. Phu quân của nàng không biết chuyện này, nhưng họ Phùng biết. Điều này là động cơ để ông muốn trừ khử cả hai người bọn họ. Ông cũng có cơ hội, do ông đã trong hoa viên đến giờ Mùi, trong khi Hồ phu nhân lẻ loi ở tại gian tiểu đình một mình. Ông vô tội trong vụ án mạng, nhưng phạm tội quyến rũ bất thành một thiếu phụ, điều này sẽ được họ Phùng xác thực; và cả tội đưa hối lộ, quản gia của Hồ gia trang sẽ chứng minh vì hắn từng nghe lén được cuộc nói chuyện khi ông ghé thăm Hồ gia trang vào ban trưa. Ngày mai, ta sẽ kết tội ông trên công đường, và phạt tù có thời hạn. Điều đó sẽ đặt dấu chấm hết cho sự nghiệp của ông tại Bồng Lai, Hạ tiên sinh ạ.”

Họ Hạ đứng bật dậy và sắp sửa quỳ xuống để cầu xin sự khoan hồng, nhưng Địch Công đã nhanh chóng tiếp tục:

“Bản quan sẽ không cáo buộc ông hai tội trạng đó, nếu ông đồng ý chi trả hai khoản phạt. Thứ nhất, vào ngay đêm nay, ông phải viết một lá thư chính thức gửi đến phụ thân của Hồ phu nhân, điểm chỉ và đóng dấu triện đúng thể thức, thông báo rằng ông ta có thể trả lại ngân lượng bất cứ lúc nào thuận tiện cho mình, và ông không lấy lãi nữa. Thứ hai, ông sẽ phải đặt họa sĩ Phùng vẽ lên các thuyền của ông tại xưởng đóng thuyền, mỗi thuyền một bức trị giá một lượng bạc.” Địch Công giơ tay ngăn Hạ Minh bày tỏ lòng cảm kích: “Hình phạt này tất nhiên chỉ là một sự hoãn thi hành án. Nếu bản quan còn nghe thấy chuyện ông lại quấy nhiễu nữ nhân nhà lành, ông sẽ chính thức bị kết tội theo những cáo buộc đã đề cập. Giờ hãy đi đến trạm gác. Ông sẽ thấy họ Phùng ở đó, và hãy đặt hàng y. Hãy trả cho y ngay lập tức năm cắc bạc như một khoản tạm ứng. Cáo từ.”

Khi gã chủ thuyền đang thất hồn lạc phách nhanh chóng rời đi, Địch Công đứng dậy và đến bên cánh cửa sổ mở rộng. Ông thưởng thức hương hoa mộc lan thơm thoang thoảng một hồi lâu, rồi lẩm bẩm với chính mình:

“Phản đối những chuẩn mực đạo đức của một nam nhân không phải là lý do để ta có thể bỏ mặc y chết trong khốn cùng!”

Ông chợt quay lại và đi tới công đường.

2. Quan Liêu Án

Lòng tham che mắt người đời

Gây nên oan án đổi dời trắng đen.

Quan trường vốn dĩ đua chen

Mưu thâm kế độc bao phen hại người…

-Tùng Vũ-

Huyện lị ven biển Bồng Lai, nơi Địch Công bắt đầu sự nghiệp quan án lẫy lừng, nhưng cũng lắm chông gai của mình, do Huyện lệnh với tư cách là quan viên địa phương cầm quyền cao nhất, cùng Đô úy thống lãnh phủ binh đóng ở đó đồng cai quản. Phạm vi thẩm quyền tương ứng của mỗi bên được ban bố công bằng và minh bạch; các công vụ dân sự và quân sự hiếm khi chồng chéo lên nhau. Thế nhưng, khi Địch Công phụng sự ở Bồng Lai mới chỉ hơn một tháng, ông đã vô tình bị cuốn vào một vụ án quân sự thuần túy. Tập ‘Hoàng kim án’ đã đề cập đến một chiết xung phủ lớn, nằm cách ba dặm xuôi theo dòng nước chảy từ trấn Bồng Lai, được dựng lên ở khu vực cửa sông nhằm ngăn chặn các cuộc đồ bộ của thủy quân Cao Câu Ly. Vụ án quân sự được mô tả trong câu chuyện này xảy ra bên trong những bức tường của quân trại oai hùng ấy: vụ án của các bậc trượng phu, không xuất hiện bóng dáng một nữ nhi nào - mà dính líu đến hàng đống giấy tờ thủ tục của tệ quan liêu!

Địch Công đang lật nhanh và đọc lướt qua một đống giấy tờ, chợt ngẩng đầu lên rồi gắt gỏng nói với hai nam nhân đang ngồi ở phía đối diện án thư:

“Hai người các ngươi không thể ngồi yên được à? Đừng có nhúc nhích nữa, được chứ?”

Khi Địch Công quay lại với đống giấy tờ của mình, thì hai trợ thủ lực lưỡng của ông, Mã Vinh và Kiều Thái, cố hết sức để yên vị trên chiếc ghế đẩu của họ. Thế nhưng, chẳng mấy chốc, Mã Vinh lại rón rén gật đầu vẻ khích lệ với Kiều Thái. Họ Kiều đặt đôi tay to bản lên đầu gối của mình và mở miệng định lên tiếng. Nhưng, ngay lúc ấy, Địch Công bỗng đẩy tài liệu sang một bên và kêu lên đầy phẫn nộ:

“Đây là việc đáng giận nhất, tài liệu Nhân - Tứ linh tứ quả thật bị thất lạc rồi! Trong một thoáng, ta cứ nghĩ Hồng Sư gia chắc hẳn đã xếp nó vào nhầm thư mục, do hôm qua lão khá vội vàng trước khi rời khỏi đây để tới châu nha. Nhưng, Nhân - Tứ linh tứ hoàn toàn không có ở đó!”

“Nó không nằm trong tập hồ sơ kia ạ, thưa đại nhân?” Mã Vinh thắc mắc: “Thư mục đó cũng được ký hiệu bằng chữ nhân.”

“Vớ vẩn!” Địch Công ngắt lời: “Không phải ta đã giảng giải cho các ngươi biết là trong văn khố của quân trại, bọn họ có hai hồ sơ được ký hiệu chữ nhân, nhân cho nhân sự và nhân cho thương nhân hay sao? Ở hồ sơ thứ hai, tài liệu Nhân - Tứ linh ngũ liên quan đến việc mua sắm dây đai đã viện dẫn rõ ràng: ‘Tham khảo Nhân - Tứ linh tứ!’ Điều đó chứng tỏ Nhân - Tứ linh tứ chắc chắn thuộc về thương nhân, chứ không phải là nhân sự.”

“Thưa đại nhân, cái công vụ thủ tục giấy tờ quan liêu này hơi làm khó thuộc hạ! Hơn nữa, hai tập hồ sơ ký hiệu bởi chữ nhân đó chỉ chứa đựng những bản sao thông tin mà quân trại chuyển đến cho chúng ta. Còn bây giờ, về phần cái quân trại ấy, thưa ngài, chúng ta…”

“Đó không chỉ là thói quan liêu.” Địch Công ngắt lời y, tỏ vẻ không hài lòng: “Nó liên quan đến việc giám sát chặt chẽ các công vụ thường nhật được triều đình dày công thiết lập, không có nó thì cả bộ máy cai trị của vương triều chúng ta sẽ bị gián đoạn.” Nhận thấy ánh nhìn không vui vẻ gì trên gương mặt sạm nắng của hai trợ thủ, Địch Công gượng cười rồi nói tiếp với giọng điệu thân thiện hơn: “Trong bốn tuần mà hai ngươi làm việc cho ta tại Bồng Lai này, hai ngươi đã chứng tỏ được bản thân có năng lực giải quyết những sự vụ nan giải một cách hiệu quả. Thế nhưng, nhiệm vụ của một quan viên nha phủ còn bao gồm nhiều việc khác chứ không chỉ là bắt giữ những tên tội phạm nguy hiểm. Họ buộc phải nắm rõ như lòng bàn tay tất cả các công vụ thường nhật của huyện nha, cảm nhận thấu suốt đến cả những chi tiết nhỏ của nó, và nhận ra được tầm quan trọng của việc tôn trọng chúng - một lề thói mà thi thoảng bị những kẻ ngoài cuộc ngu dốt quy kết thành tệ quan liêu. Bây giờ, tài liệu Nhân - Tứ linh tứ này có thể không quá quan trọng. Thế nhưng, bản chất việc thất lạc mới khiến nó trở nên tối quan trọng.”

Thu tay vào trong ống tay áo rộng thùng thình, ông nói tiếp: “Mã Vinh đã nhận ra đúng là hai hồ sơ được ký hiệu chữ nhân ấy chẳng có giá trị gì vì chỉ toàn là những bản sao chép, cụ thể là thư từ trao đổi qua lại giữa quân trại với Bộ Binh ở kinh thành. Những văn thư ấy giải quyết các quân vụ thuần túy mà không dính dáng trực tiếp đến chúng ta. Tuy nhiên, điều chúng ta thật sự cần bận tâm chính là mỗi một tài liệu trong nha phủ này, cho dù có quan trọng hay không, thì cũng phải được lưu trữ có trật tự, và trên hết là bắt buộc phải đầy đủ!”

Giơ ngón trỏ lên nhấn mạnh, Địch Công nói tiếp: “Bây giờ hãy nhớ, lần này là lần cuối, các ngươi phải có khả năng trông cậy hoàn toàn vào các hồ sơ giấy tờ của mình, và các ngươi chỉ có thể làm vậy chừng nào các ngươi tuyệt đối chắc chắn rằng chúng đầy đủ. Một tài liệu thiếu sót không có chỗ trong một nha phủ được cai quản tốt. Một tài liệu không hoàn chỉnh chỉ là thứ vô dụng!”

“Vậy thì, chúng ta hãy ném cái hồ sơ chữ nhân đó ra ngoài cửa sổ thôi!” Mã Vinh thốt lên. Đoạn y gấp gáp bổ sung:

“Bẩm đại nhân, xin ngài lượng thứ, thật ra là thuộc hạ và cả Kiều huynh đây đều đang có chút chuyện đau lòng. Sáng nay, chúng thuộc hạ vừa nghe tin hảo bằng hữu của mình, Hiệu úy Mạnh Quốc Thái, đêm qua đã bị buộc tội sát hại Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ.”

Địch Công ngồi thẳng dậy: “Vậy là hai ngươi có quen biết với họ Mạnh à? Ta đã nghe tin về vụ án mạng đó vào hôm kia. Do quá bận viết báo cáo để lão Hồng gửi về kinh thành nên ta chưa thực hiện điều tra. Dù sao đi nữa, nó cũng là một vụ án quân sự nằm trong thẩm quyền của Đô úy. Nhưng, hai ngươi quen biết họ Mạnh kia như thế nào?”

“Ôi.” Mã Vinh đáp: “Vài tuần trước, chúng thuộc hạ tình cờ chạm mặt y tại một tửu điếm lúc y vào trong thành hưởng thụ ngày nghỉ phép. Y thành thạo cưỡi ngựa phóng thương, lại có tài bắn tên bách phát bách trúng. Bọn thuộc hạ trở thành hảo bằng hữu, y thường dành những buổi chiều được nghỉ phép để bù khú với bọn thuộc hạ. Và bây giờ thì thiên hạ đang kháo nhau rằng y đã bắn chết họ Tô! Thật là chuyện phi lý, lố bịch…”

“Đừng lo.” Kiều Thái an ủi y: “Đại nhân của chúng ta sẽ giải quyết được chuyện đó!”

“Chuyện là như thế này, thưa đại nhân.” Mã Vinh hăm hở bắt đầu: “Ngày hôm kia, gã họ Tô…”

Địch Công phẩy tay ngăn y lại: “Thứ nhất.” Ông lãnh đạm lên tiếng: “Bản quan không thể can thiệp vào chuyện của quân trại. Thứ hai, cho dù có thể, thì ta sẽ không quan tâm lời đồn đại về vụ án mạng. Tuy nhiên, do các ngươi có quen biết với bị cáo, nên Mã - Kiều hai ngươi cũng có thể kể cho ta nghe thêm vài điều, để tiện cho ta có được định hướng về vụ án.”

“Họ Mạnh là một kẻ bộc trực, ngay thẳng!” Mã Vinh bật thốt nên lời: “Bọn thuộc hạ đã cùng nhau tỉ thí võ công, rượu chè say sưa rồi đi chơi kỹ viện. Thật tình mà nói, đại nhân à, đó chính là cách để thấu hiểu một nam nhân từ trong ra ngoài! Còn họ Tô kia lại là một kẻ chuyên quyền, thích áp đặt quân lệnh để phục chúng, là một kẻ ác ôn. Họ Mạnh cũng đã từng bị hắn chửi bới thậm tệ. Thuộc hạ có thể mường tượng ra một ngày nào đó, Mạnh Quốc Thái có lẽ sẽ nổi cơn thịnh nộ và động đến nắm đấm hay gươm đao. Thế nhưng, sau đó y sẽ lập tức xuôi tay chịu trói, sẵn sàng chịu mọi hình phạt. Là một nam nhân đầu đội trời chân đạp đất, y dám làm dám chịu, sẵn sàng đối mặt với hậu quả do mình gây ra. Còn dùng ám tiễn bắn chết một kẻ đang say giấc, rồi chối bỏ điều đó… Không, thưa đại nhân, y sẽ không làm vậy. Không đời nào!”

“Thế ngươi có tình cờ biết được Phương Đô úy nghĩ sao về việc đó không?” Địch Công hỏi: “Ngài ấy đã chủ trì đại cuộc tại quân sự pháp đình nhỉ.”

“Đúng là ngài ấy.” Kiều Thái đáp lời: “Và ngài ấy đã chuẩn y phán quyết về vụ cố sát. Phương Đô úy là một nam nhân lầm lì và kiêu ngạo. Thế nhưng, dư luận lại đồn rằng ngài ấy không vui vẻ gì với phán quyết đó, dù thực tế là mọi bằng chứng đều chĩa thẳng mũi dùi vào họ Mạnh. Điều đó cũng đủ chứng minh y được lòng người đến thế nào, ngay cả đối với Đô úy, chỉ huy quân trại!”

“Lần cuối hai ngươi gặp họ Mạnh là khi nào?” Địch Công hỏi.

“Ngay đêm trước khi họ Tô bị hạ sát.” Mã Vinh đáp: “Chúng thuộc hạ cùng nhau ăn nhẹ bữa khuya tại tửu quán bán cua trên bến tàu. Lúc sau, khi trời đã về khuya, hai thương nhân Cao Câu Ly nhập hội với chúng thuộc hạ, rồi cả năm người đã có một chầu say bí tỉ thật thống khoái. Phải quá nửa đêm một hồi lâu thì Kiều huynh mới đưa Mạnh Quốc Thái lên chiếc xuồng lớn của chiến thuyền để chở y về quân trại.”

Địch Công ngồi trở lại trên ghế và chầm chậm giật giật hàng tóc mai dài của mình. Mã Vinh vội đứng dậy và châm cho ông một chén trà. Địch Công nhấp vài ngụm, đoạn đặt chén xuống rồi mạnh mẽ cất lời:

“Ta vẫn chưa đáp lễ cuộc viếng thăm xã giao của Phương Đô úy. Giờ hẵng còn là sáng sớm; nếu chúng ta rời đi lập tức thì sẽ có mặt ở quân trại ngay trước bữa cơm trưa. Hãy bảo Bộ đầu chuẩn bị sẵn kiệu để đưa chúng ta đến bến tàu. Trong khi chờ đợi, bản quan sẽ đi thay lễ phục.” Ông đứng dậy khỏi ghế. Trông thấy vẻ mặt đắc ý của hai thuộc hạ, ông nói thêm: “Ta phải cảnh báo trước với các ngươi là ta, thân là mệnh quan triều đình phải tuân thủ kỷ cương phép nước, lề lối pháp trị của Đại Đường, nên không thể áp đặt sự tương trợ của mình lên Đô úy. Nếu ngài ấy không yêu cầu lời tư vấn của ta, thì mọi sự sẽ kết thúc tại đây. Trong bất cứ trường hợp nào, ta cũng sẽ tranh thủ cơ hội để yêu cầu Đô úy cho thêm một bản sao của tài liệu bị thất lạc đó.”

Phu chèo thuyền tráng kiện lèo lái chiếc xuồng chiến nặng trịch xuôi về phía Bắc dòng sông trong vòng chưa tới nửa canh giờ. Trên mé bờ sông thấp bên trái nổi lên những bức tường gớm ghiếc của quân trại; phía trước là vùng nước đục ngầu ở khu vực cửa sông, trải dài ra vùng mặt biển rộng lớn tràn ngập ánh nắng phía xa xa.

Mã Vinh và Kiều Thái phi thân lên bến tàu nằm bên dưới cổng sắt cao ngất. Lúc đội trưởng đội lính gác nhận ra Địch Công, y lập tức đưa ông băng qua sân trong lát đá để đi đến tòa nhà chính. Mã Vinh và Kiều Thái ở lại phía sau, tại cổng gác, vì Địch Công đã chỉ thị bọn họ thu thập bất cứ mẩu chuyện tầm phào nào liên quan đến vụ án mạng đang làm xôn xao dư luận bách tính kia.

Trước khi bước vào trong, Địch Công ngưỡng mộ nhìn lướt qua những bức tường dày dạn vững chãi. Quân trại này chỉ mới được dựng lên vài năm trước, khi Cao Câu Ly khởi nghĩa chống lại vương triều Đại Đường, và hạm đội chiến thuyền của họ đang chuẩn bị xâm lược bờ biển Đông Bắc Trung Hoa. Cuộc khởi nghĩa đã bị lực lượng quân viễn chinh Trung Hoa bóp nát trong hai chiến dịch đầy cam go. Vậy nhưng, người Cao Câu Ly vẫn còn mang nỗi căm hờn nhức nhối với thất bại. Thế nên vẫn có khả năng cho một cuộc tấn công bất ngờ, một đòn đánh chớp nhoáng được trù tính sẽ xảy ra. Cửa sông nơi quân trại đang trấn thủ, đã được triều đình ban bố là một khu vực giới nghiêm, nên cho dù nó tọa lạc trong địa phận Bồng Lai, Địch Công cũng không có quyền hành can dự vào địa phận đặc thù này.

Đô úy Phương Minh Liêm bước đến tiếp kiến Địch Công ở chân cầu thang, rồi đưa ông đi lên chính sảnh. Phương Đô úy mời Địch Công ngồi xuống bên cạnh mình trên một bộ trường kỷ rộng rãi kê sát bức tường chắn.

Họ Phương cũng vẫn lịch sự và kiệm lời như lúc y tới diện kiến Địch Công tại nha phủ Bồng Lai. Y ngồi thẳng tắp với vẻ cứng nhắc, toàn thân bọc kín trong bộ giáp trụ nặng trịch, với phần đệm ngực và hai cầu vai làm bằng sắt. Vừa ngó nhìn Địch Công từ bên dưới hàng lông mày sâu róm xám xịt với vẻ u ám, họ Phương vừa ngập ngừng bày tỏ vài lời cảm tạ chuyến viếng thăm.

Địch Công nói những lời thăm hỏi lịch sự thông thường. Đô úy cộc cằn đáp rằng y vẫn nghĩ chức vị hiện tại của mình không thích hợp với một chiến binh lão luyện từng xông pha trận mạc bao năm. Y không cho là quân Cao Câu Ly sẽ gây hấn lần nữa; họ cần nhiều năm để bù đắp những tổn thất của mình. Còn trong lúc đó thì một Đô úy, phải duy trì trật tự trị an giữa hơn một ngàn quân sĩ và binh lính ăn không ngồi rồi bị giam cầm tù túng trong quân trại này.

Địch Công tỏ vẻ cảm thông, rồi nói tiếp: “Ta nghe nói trong quân trại mới xảy ra một vụ án mạng. Hung thủ đã bị bắt giữ và kết tội, dù vậy ta vẫn mong được biết tường tận cặn kẽ hơn về vụ án. Như ngài cũng biết, Huyện lệnh Bồng Lai là cương vị quan án đầu tiên của Địch mỗ, và ta rất mong có cơ hội được mở rộng kinh nghiệm cho bản thân.”

Đô úy trao cho ông một cái nhìn sắc lẹm. Y sờ chòm ria mép xám xịt ngắn cũn một lát, đoạn y thình lình bật dậy và xẵng giọng nói:

“Việc này hà tất phải khách khí? Địch Huyện lệnh nếu có hứng thú thì xin mời đi cùng ta, ta sẽ cho ngài xem hiện trường và cách thức vụ án xảy ra.”

Lúc bước ngang qua hai tên lính hầu đang đứng nghiêm chỉnh cạnh cửa, y quát họ:

“Gọi Mao Binh tào và Thi Thương tào cho ta!”

Đô úy dẫn đường băng qua sân trong đến một tòa nhà hai tầng rộng lớn. Khi họ bước lên một cầu thang gác rộng rãi, y lầm bầm: “Nói thật với ngài, vụ án khiến ta lo âu!” Ở phía đầu cầu thang, bốn binh sĩ đang ngồi trên một chiếc trường kỷ. Họ nhanh chóng đứng ngay hàng thẳng lối. Đô úy dẫn đường cho Địch Công đi xuống một hành lang dài vắng vẻ hướng về phía bên trái. Cuối hành lang là một cánh cửa nặng nề; phía trên ổ khóa của nó bị niêm phong bằng một dải giấy có dấu triện của Đô úy. Phương Minh Liêm xé nát nó, rồi đá cửa mở ra và nói:

“Đây là phòng của Tô Văn Hổ. Ông ta bị sát hại ngay trên chiếc trường kỷ đằng kia.”

Trước lúc bước qua ngưỡng cửa, Địch Công nhanh chóng quan sát gian phòng rộng trống trải. Bên phải ông là một khung cửa sổ hình vòm mở toang, cao khoảng năm thước và rộng chừng bảy thước. Ở hốc tường bên dưới có đặt một bao đựng tên bằng da bóng loáng, bên trong chứa chừng một tá mũi tên đầu bịt sắt, cán màu đỏ. Thêm bốn mũi tên bị rơi ra ngoài bao đựng. Gian phòng không còn cửa sổ hay cửa ra vào nào khác. Một án thư đơn sơ bằng gỗ mộc được kê bên trái gian phòng, trên đó đặt một chiếc mũ sắt cùng một mũi tên khác. Tựa vào bức tường chắn là một chiếc trường kỷ lớn bằng trúc. Tấm chiếu cói trải phía trên nó bị vấy những đốm màu nâu quái gở. Sàn nhà lát ván thô; không trải thảm hay chiếu lót sàn.

Sau khi họ đi vào phòng, Phương Đô úy lên tiếng:

“Sau mỗi buổi thao luyện, trưa nào Tô Văn Hổ cũng đến đây vào khoảng cuối giờ Ngọ để chợp mắt một giấc trưa ngắn ngủi ước chừng nửa canh giờ, sau đó ông ta sẽ xuống phòng ăn tập thể để dùng cơm trưa. Vào hôm kia, Thi Thành Long, là Thương tào hỗ trợ họ Tô quản lý công vụ về sổ sách giấy tờ, đã bất ngờ đến đây vào khoảng giữa giờ Mùi. Y dự định cùng Tô Văn Hổ đi xuống phòng ăn, và có vài lời riêng với họ Tô về một vụ vi phạm quân lệnh liên quan đến Cao Hỏa trưởng. Thi Thành Long gõ cửa phòng. Thấy không ai đáp lại, nên y ngỡ có lẽ họ Tô đã đi xuống rồi. Y bước vào trong để chắc chắn chuyện đó, và trông thấy họ Tô đang nằm trên chiếc trường kỷ đằng kia. Trên người ông ta mặc bộ giáp ngoài, nhưng mũi tên thì đang cắm vào phần bụng không được che chắn, còn chiếc quần dài bằng da thì bê bết máu. Tay của ông ta đang siết quanh cán tên - rõ là ông ta đã cố sức bình sinh một cách vô vọng để rút nó ra. Nhưng, ngài cũng nhìn thấy đó, đầu mũi tên có ngạnh như móc câu. Vậy là họ Tô chết thẳng cẳng.”

Đô úy hắng giọng, rồi tiếp tục: “Ngài đã hiểu chuyện gì xảy ra rồi chứ? Tô Văn Hổ đi vào đây, quăng bao tên của mình vào trong cái hốc ở kia, vứt mũ sắt lên án thư, rồi nằm vật xuống chiếc trường kỷ, không màng cởi bỏ giáp trụ hay tháo ủng ra. Lúc ông ta bắt đầu say giấc ngủ thì…”

Hai nam nhân tiến vào và kính cẩn hành lễ. Đô úy ra hiệu cho gã cao lớn trong bộ quân phục da nâu tiến lên trước, rồi y làu bàu nói:

“Đây là Thương tào Thi Thành Long, người đã phát hiện ra thi thể.”

Địch Công ngó nhìn gương mặt nặng nề in hằn những nếp nhăn của y, đôi vai rộng và hai cánh tay dài ngoằng như vượn. Y có hàng ria mép ngắn cùng một hàm râu quai nón. Đôi mắt lờ đờ của y nhìn chằm chằm vào Huyện lệnh với vẻ ủ rũ.

Chỉ tay vào gã nam nhân béo lùn mặc bộ giáp ngoài ngắn cũn, đội mũ chóp nhọn và mặc chiếc quần thụng dài của chấp pháp quan, Đô úy nói thêm: “Còn đây là Binh tào Mao Tấn Nguyên, người chịu trách nhiệm điều tra, từng là người đứng đầu đội do thám quân của ta trong suốt chiến dịch chống lại Cao Câu Ly. Là một nam nhân rất có năng lực.”

Địch Công gật đầu chào lấy lệ. Ông thầm nghĩ gương mặt gầy gò, đầy vẻ bất cần và bất tín của họ Mao trông có vẻ hơi xảo quyệt.

“Ta vừa mới trình bày các chi tiết về vụ án với Huyện lệnh đại nhân.” Phương Đô úy nói với hai nam nhân kia: “Bản tướng nghĩ rằng chúng ta cũng cần tham vấn ý kiến của ngài ấy.”

Hai người vừa tới vẫn im lặng. Rồi Thi Thành Long phá vỡ khoảng trầm lặng lúng túng ấy. Y nói với giọng thâm trầm, hơi khàn khàn: “Ty chức hy vọng Huyện lệnh đại nhân sẽ tìm ra được một giải pháp khác. Theo ngu kiến của ty chức, Mạnh Quốc Thái không phải là một kẻ sát nhân, chứ đừng nói đến chuyện hắn nhẫn tâm bắn chết một người đang say giấc.”

“Ý kiến của ngươi không quan trọng.” Phương Đô úy lãnh đạm bình luận: “Chúng ta chỉ xử lý theo sự thật. Rồi trên cơ sở đó, chúng ta sẽ nhất trí đưa ra một lời kết án phán xử tội danh.”

Phương Đô úy kéo sợi đai đeo kiếm của mình lên. Y đưa Địch Công đến khung cửa sổ hình vòm bản lớn rồi trỏ vào tòa nhà ba tầng ở phía đối diện: “Tầng trệt và tầng hai ở bên kia sân là các nhà kho không có cửa sổ. Nhưng, ngài có nhìn thấy khung cửa sổ lớn phía trên tầng thượng không? Đó chính là võ khố.”

Địch Công nhìn thấy khung cửa sổ kia có cùng kiểu dáng và kích cỡ với khung cửa sổ trong phòng này. Đô úy xoay người lại và nói tiếp: “Xem nào, Tô Văn Hổ đang nằm duỗi chân về phía cửa sổ này. Các cuộc thử nghiệm với một hình nộm bằng rơm chứng thực mũi tên chắc chắn đã được bắn ra từ khung cửa sổ trên cao của võ khố. Và vào thời điểm ấy, không có ai ở đó ngoại trừ Mạnh Quốc Thái.”

“Một khoảng cách khá xa đó.” Địch Công nhận xét: “Ta ước chừng khoảng sáu mươi thước.”

“Mạnh Hiệu úy là xạ thủ vô địch của quân trại, nổi tiếng bách phát bách trúng.” Họ Mao bình phẩm.

“Một xạ thủ mới tập tành cung nỏ thì không thể thực hiện được.” Phương Đô úy thừa nhận: “Nhưng, hoàn toàn trong khả năng của một tay thiện xạ.”

Huyện lệnh gật đầu. Sau một thoáng suy ngẫm, ông hỏi: “Mũi tên này có thể nào được bắn ngay bên trong gian phòng này không?”

“Không thể.” Đô úy xẵng giọng đáp: “Bốn binh sĩ đứng gác bất kể ngày đêm ở đầu cầu thang và ở phía cuối dãy hành lang. Bọn họ khai rằng sau khi Tô Văn Hổ đi lên đây và trước khi Thi Thành Long đến thì không có ai đi ngang qua chỗ họ cả.”

“Thế tên sát nhân không thể trèo tường rồi đột nhập vào qua lối cửa sổ và dùng mũi tên đâm chết Quả nghị Đô úy đại nhân hay sao?” Địch Công hỏi: “Bản quan chỉ đang cố gắng bao quát hết mọi khả năng thôi.” Ông mau lẹ nói thêm khi nhận thấy cái nhìn chế nhạo của những người kia.

“Bức tường rất nhẵn, không ai có thể leo lên được.” Phương Minh Liêm nói: “Ngay cả Thi Thành Long vốn là cao thủ leo trèo. Ngoài ra, luôn có lính tuần tra tới lui trong sân bên dưới, vì vậy không kẻ nào có thể diễn trò trên tường mà không bị phát giác.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói. Ông vuốt chòm râu dài đen nhánh của mình, đoạn nói: “Vậy tại sao Mạnh Quốc Thái lại muốn sát hại Quả nghị Đô úy đại nhân chứ?”

“Tô đại nhân là một võ quan có năng lực, nhưng lại nóng nảy và hơi độc mồm độc miệng. Bốn ngày trước, ông ấy đã mắng chửi họ Mạnh trước mặt toàn quân, bởi y bênh vực Cao Hỏa trưởng.”

“Ty chức đã có mặt ở đó.” Mao Binh tào kể: “Họ Mạnh đã kiềm chế bản thân, nhưng gương mặt y thì tím tái lại. Y ấm ức vì sự nhục mạ ấy, và rồi…” Họ Mao dừng lại vẻ ngụ ý.

“Dạo trước thì Mạnh Quốc Thái từng bị Tô đại nhân quát vào mặt rồi.” Thi Thương tào bình phẩm: “Y chẳng lạ gì với chuyện đó, nên cũng không quá để tâm xem là nghiêm trọng.”

Địch Công nói với Phương Đô úy: “Trước đây, ngài có đề cập đến việc vi phạm kỷ luật của Cao Hỏa trưởng. Thế y đã làm gì?”

“Quả nghị Đô úy la rầy họ Cao vì chiếc dây đai của hắn bị nứt. Cao Hỏa trưởng cãi lại nên họ Tô định sẽ nghiêm trị hắn. Mạnh Hiệu úy đã lên tiếng nói đỡ cho họ Cao, thế là họ Tô chuyển sang đả kích y.”

“Ty chức cũng tính nói đỡ cho họ Cao.” Thi Thương tào lên tiếng: “Đó là lý do ty chức đến đây để nói đôi câu, ngay sau buổi thao luyện võ trường ban sáng. Ty chức cho là nếu mình nói chuyện riêng với Tô đại nhân, thì biết đâu mình có thể khiến ông ấy bỏ qua vụ án này. Thế mà định mệnh lại an bài cho họ Cao làm nhân chứng quan trọng chống lại Mạnh Hiệu úy, người đã bảo vệ cho y!”

“Thế là sao?” Địch Công hỏi.

Phương Đô úy thở dài: “Ai cũng biết Tô Văn Hổ luôn đến đây để chợp mắt sau buổi thao luyện ban sáng. Và Mạnh Quốc Thái thì có thói quen đi lên võ khố để luyện trường thương trước khi xuống phòng ăn. Y khỏe như vâm, chẳng biết mệt mỏi là gì. Vậy mà vào hôm kia, họ Mạnh lại nói với các đồng đội rằng y cảm thấy khó chịu do say rượu, nên sẽ không lên võ khố sau buổi thao luyện. Nhưng rồi, họ Mạnh vẫn đi đến đó! Nhìn đi, ngài có nhìn thấy cái cửa sổ nhỏ hơn phía trên kia không, cao chừng hai mươi thước nằm ở bên trái cửa sổ của võ khố ấy? Đó là của gian phòng cất giữ đồ da. Chỉ có Chủ sự Võ khố mới đi lên trên đó, mà cũng chỉ độ nửa tháng một lần. Nhưng, họ Cao lại đinh ninh đi tìm một chiếc dây đai mới bằng da ở đó, bởi Quả nghị Đô úy đã quở trách dữ dội y về cái dây cũ. Tên Hỏa trưởng khó tính, hay kén cá chọn canh này, mất khá lâu mới chọn được một chiếc dây vừa ý mình. Lúc đi về phía cánh cửa thông giữa gian phòng đó với võ khố, chợt y ngó ra ngoài cửa sổ. Họ Cao trông thấy Thi Thương tào bước vào căn phòng này của Quả nghị Đô úy. Họ Thi bỗng đột ngột đứng lại ngay trước cánh cửa sổ hình vòm, y cúi xuống rồi bắt đầu vẫy tay và chạy ra khỏi phòng, hét toáng lên. Họ Cao mở cánh cửa võ khố để chạy xuống và phát hiện ra điều bất thường ở tòa nhà phía đối diện, suýt va vào Mạnh Hiệu úy, lúc đó đang đứng đó săm soi vớ vẩn một cây cung. Cả hai người cùng lao xuống và đến đây vừa lúc các binh sĩ của đội tuần tra được Thi Thương tào báo động chạy đến. Sau đó, họ Thi đi tìm ta và Mao Binh tào. Lúc chúng ta tới đây, thì biết ngay mũi tên ấy được bắn ra từ chỗ nào, rồi ta đã cho bắt giam Mạnh Quốc Thái, nghi can đáng ngờ nhất.”

“Thế còn Cao Hỏa trưởng?” Địch Công thắc mắc.

Họ Mao lẳng lặng đưa ông đến bên cửa sổ và chỉ ra bên ngoài. Địch Công ngước lên nhìn và nhận ra mặc dù từ cửa sổ của gian phòng chứa đồ có thể bao quát được cửa phòng của Tô Văn Hổ và không gian đằng trước cánh cửa sổ hình vòm, nhưng còn phía bên kia gian phòng, nơi đặt chiếc trường kỷ, thì lại ở ngoài tầm với.

“Mạnh Quốc Thái giải thích như thế nào về sự có mặt của mình trong võ khố?” Địch Công hỏi Đô úy: “Chẳng phải hôm ấy, rõ ràng y đã nói là mình sẽ không lên đó hay sao?”

Phương Minh Liêm gật đầu vẻ không hài lòng: “Tên ngốc đó nói rằng sau khi đi lên phòng mình để nằm nghỉ thì y tìm thấy một bức thư ngắn do Quả nghị Đô úy gửi đến, lệnh cho y đến gặp ông ta ở võ khố vào giữa giờ Mùi. Khi được yêu cầu trình ra bức thư đó thì y lại bảo mình quẳng nó đi rồi! Chúng ta coi chuyện đó chính là bằng chứng đanh thép cho tội ác của Mạnh Quốc Thái.”

“Điều đó quả thật gây bất lợi cho y.” Địch Công tán thành: “Họ Mạnh không hề biết Cao Hỏa trưởng sẽ đi lên gian phòng chứa đồ da. Nếu họ Cao không bắt quả tang y, thì sau khi hành động xong xuôi, y sẽ lẻn về phòng mình, và thế là sẽ không ai nghi ngờ y cả.” Ông bước lại gần án thư và cầm mũi tên nằm cạnh chiếc mũ sắt lên. Nó dài chừng bốn thước, và nặng hơn nhiều so với ông tưởng. Đầu mũi tên bằng sắt dài và rất sắc nhọn với hai ngạnh, dính vài đốm nâu nhạt: “Bản quan cho rằng đây là mũi tên đã kết liễu Quả nghị Đô úy đại nhân, phải không?”

Đô úy gật đầu: “Chúng ta đã rất vất vả mới lôi được mũi tên ra.” Y cảm thán: “Chỉ tại mấy cái ngạnh đó.”

Địch Công xem xét kĩ lưỡng mũi tên. Mũi tên được sơn son, với những sợi lông vũ đen gắn ở phần đuôi. Ngay dưới đầu mũi bằng sắt, cán tên được gia cố bằng dải băng đỏ quấn chặt quanh nó.

“Chẳng có gì đặc biệt về mũi tên cả.” Họ Mao nói vẻ mất kiên nhẫn: “Chỉ là loại binh khí quân dụng thông thường.”

“Ta thấy dải băng đỏ ấy bị rách rồi.” Địch Công bình phẩm: “Có một vết rách lởm chởm chạy dọc theo thân tên.”

Những người khác không bình luận gì thêm. Những lời nhận xét của Địch Công dường như không được họ xem là quá xuất sắc. Bản thân Địch Công cũng chẳng đánh giá cao về bọn họ. Buông tiếng thở dài, ông đặt lại mũi tên lên án thư và nói:

“Bản quan phải thừa nhận rằng đây là một vụ án nghiêm trọng và rất bất lợi cho Mạnh Hiệu úy. Y có động cơ, thời cơ, cùng kĩ năng đặc thù cần thiết để tận dụng cơ hội ấy. Ta sẽ phải cẩn trọng cân nhắc vấn đề này trước khi đưa ra quyết định. Dù vậy, trước khi rời khỏi quân trại, ta vẫn mong muốn được gặp Mạnh Hiệu úy. Cao Hỏa trưởng có thể đưa ta đến gặp y, rồi ta sẽ gặp tất cả những người có can hệ đến vụ án đang gây sóng gió này.”

Đô úy trao cho Địch Công một ánh nhìn dò xét. Y có vẻ lưỡng lự, rồi quát lên ra lệnh cho Mao Binh tào.

Trong lúc Cao Hỏa trưởng dẫn đường đưa Địch Công tới đại lao nằm ở phía sau quân trại, ông kín đáo quan sát kẻ đang đi cùng mình. Họ Cao là một nam nhân trẻ tuổi tuấn tú, vô cùng chỉnh tề trong bộ giáp trụ vừa vặn ôm sát người cùng với một chiếc mũ tròn. Địch Công cố gắng khơi gợi y kể về vụ án mạng, nhưng chỉ nhận được những câu đáp trả cụt ngủn. Nam nhân trẻ tuổi ấy trông có vẻ vừa kính sợ vừa cực kỳ lo ngại.

Bóng dáng hộ pháp của một nam nhân, hai tay chắp sau lưng, đang đi qua đi lại bên trong xà lim. Nhác thấy hai người đi đến trước song sắt lớn, mặt y sáng bừng lên và nói với chất giọng trầm:

“Thật tốt khi gặp ngươi, Cao huynh đệ! Có tin tức gì không?”

“Thưa ngài, Huyện lệnh đại nhân đang ở đây.” Họ Cao hơi rụt rè lên tiếng: “Đại nhân muốn hỏi ngài vài câu.”

Địch Công bảo họ Cao có thể rời đi. Rồi ông nói chuyện với gã phạm nhân:

“Phương Đô úy nói với ta rằng phiên quân sự pháp đình đã xử ngươi tội cố sát. Nếu ngươi có thể viện dẫn ra bất cứ điều gì để biện hộ nhằm có được sự khoan hồng, thì bản quan sẽ vui lòng giúp ngươi truyền đạt lại rõ ràng những lời bào chữa ấy. Hai thuộc hạ Mã - Kiều của ta đã nói những lời tốt đẹp về ngươi.”

“Thưa đại nhân, kẻ hèn này không hề giết hại Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ.” Gã hộ pháp cộc cằn cất lời: “Vậy mà bọn họ lại ghép tội cho ty chức, thế thì cứ để họ chặt đầu Mạnh mỗ đi. Đó là quân pháp, dù sao thì một nam nhân sớm muộn gì cũng phải bỏ mạng mà thôi. Không cần phải bào chữa gì cả.”

“Nếu ngươi bị oan uổng.” Địch Công nói tiếp: “Thì nghĩa là kẻ thủ ác phải có một lý do bắt buộc nào đó khi muốn loại bỏ cả Tô đại nhân và ngươi. Chính vì điều đó mà hắn gửi cho ngươi một bức thư giả mạo, rồi biến ngươi thành một con dê tế thần, thành kẻ chịu tội thay. Vậy là việc này đã giúp thu hẹp số lượng nghi phạm. Liệu ngươi nghĩ ra được kẻ nào có lý do để căm ghét cả ngươi và Tô đại nhân hay không?”

“Có quá nhiều kẻ căm ghét Tô đại nhân. Ông ta là một người cầm quân có tài, nhưng thực sự quá cứng nhắc, lúc nào cũng quân lệnh như sơn; ông ta có thể trừng phạt binh sĩ chỉ vì những lỗi nhỏ nhặt, tầm thường. À, còn về phần mình, ty chức luôn coi tất cả mọi người là bằng hữu. Nếu ty chức có lỡ làm phật lòng ai đó, thì đó chỉ là vô ý thôi. Do thế, chuyện ấy cũng chẳng nói lên được gì nhiều.”

Địch Công trầm ngâm đồng ý. Ông ngẫm nghĩ một hồi, đoạn nói tiếp: “Hãy kể chính xác cho ta nghe ngươi đã làm những gì sau khi trở về quân trại, vào đêm trước vụ án mạng.”

“Nói đúng ra là buổi sáng!” Mạnh Quốc Thái nói với một nụ cười gượng gạo: “Ngài biết đó, lúc ấy cũng quá khuya rồi! Chuyến du ngoạn trên thuyền trở về khiến cho ty chức hơi chút tỉnh rượu, nhưng Mạnh mỗ vẫn còn trong trạng thái lâng lâng. Đầu lĩnh đội lính gác là một gã tốt tính, y đã giúp ty chức tỉnh táo ra để về tư phòng. Chính ty chức quấy rầy y, không cho y rời đi, cứ khăng khăng kể tất tần tật với y về khoảng thời gian vui vẻ mà mình vừa trải qua, về sự dễ mến của hai gã người Cao Câu Ly đó, và về lòng hiếu khách đáng trọng của bọn họ. Phác và Doãn, những cái tên của họ được phát âm thật buồn cười!” Y gãi gãi mái đầu rối bù như tổ quạ của mình, đoạn tiếp tục: “Đúng rồi, ty chức nhớ là mình chỉ để cho gã đầu lĩnh rời đi sau khi y đã nghiêm trang hứa rằng tuần tới y cũng sẽ lại đến đây cùng hàn huyên với Mạnh mỗ. Ty chức đã kể với y rằng họ Phác và họ Doãn khoe mình thậm chí sẽ còn kiếm được nhiều ngân lượng hơn nữa để tiêu xài, và rằng họ nhất định sẽ tổ chức một bữa tiệc thực sự đường hoàng để chiêu đãi Mạnh mỗ cùng toàn thể bằng hữu. Ty chức mặc nguyên y phục mà quăng mình xuống giường, cảm thấy cực kỳ hài lòng. Thế nhưng, niềm vui ngắn chẳng tày gang, đến sáng hôm sau, ty chức chẳng thể vui vẻ thêm nữa rồi! Đầu ty chức đau nhức đến mức kêu cha gọi mẹ. Không hiểu bằng cách nào mà bản thân mình có thể xoay xở vượt qua được buổi thao luyện ban sáng, nhưng ty chức đã rất mừng vui khi buổi tập chấm dứt và mình có thể đi lên tư phòng để chợp mắt nghỉ ngơi. Sau đó, ngay lúc ty chức sắp sửa lăn ra ngủ thì nhìn thấy một bức thư ngắn. Ty chức…”

“Ngươi không thể nhận ra nó là giả mạo à?” Địch Công xen vào.

“Trời ơi không, ty chức không hứng thú lắm đối với nghệ thuật thư pháp! Vả lại, trong thư chỉ có vài chữ được viết nguệch ngoạc. Tuy nhiên, trên đó có dấu triện của Tô đại nhân và nó là thật - Mạnh mỗ đã nhìn thấy nó hàng trăm lần trên đủ mọi thể loại giấy tờ. Nếu không có dấu triện trên đó thì ty chức sẽ nghĩ đó là trò chơi khăm của một gã đồng đội, nên sẽ xác minh lại với Tô đại nhân. Nhưng, dấu triện đã xác minh bức thư là thật, thế là ty chức lập tức đi lên võ khố. Tô đại nhân không ưa những kẻ dám chất vấn các mệnh lệnh của mình! Và thế là rắc rối của ty chức bắt đầu diễn ra!”

“Lúc ở võ khố, ngươi không ngó ra bên ngoài cửa sổ à?”

“Sao mà ty chức phải làm như vậy chứ? Ty chức chờ đợi Tô đại nhân sẽ xuất hiện bất cứ lúc nào, nên đã ở đó nghiên cứu một cặp cung nỏ, chuyện chỉ có thế.”

Địch Công săm soi gương mặt to bản, đầy vẻ chất phác, thật thà của họ Mạnh. Thình lình, ông tiến đến gần song sắt và quát lên đây phẫn nộ.

“Mạnh Quốc Thái, ngươi đang bao che cho kẻ khác!”

Gương mặt họ Mạnh thoáng chốc trở nên đỏ bừng. Nắm chặt song sắt bằng đôi bàn tay to lớn đầy sức mạnh của mình, y gầm gừ: “Ngài đang nói hươu nói vượn gì đó! Ngài không thuộc về giới quân nhân. Tốt hơn hết là ngài đừng có mà nhúng tay can thiệp vào sự vụ của quân trại!” Y quay người đi và tiếp tục lượn qua lượn lại.

“Được thôi, ta sẽ để ngươi muốn ra sao thì ra!” Địch Công cất giọng lạnh lùng. Ông bước xuống dãy hành lang. Tên lính giữ chìa khóa đại lao mở cánh cửa sắt nặng nề ra, và họ Cao dẫn đường đưa Địch Công quay lại chính sảnh gặp Đô úy.

“À, ngài nghĩ gì về Mạnh Hiệu úy?” Phương Minh Liêm hỏi.

“Ta phải công nhận rằng hắn không có vẻ là hạng tiểu nhân sát hại một người đang ngủ.” Địch Công đáp vẻ thận trọng: “Nhưng, dĩ nhiên nhân sinh không ai lường hết được mọi sự. Tri nhân tri diện bất tri tâm. Tiện thể, ta lỡ để mất một trong những bản sao văn thư công vụ mà ngài vẫn luôn tử tế chuyển đến. Bản quan có thể xin thêm một bản sao khác không, chỉ để hoàn chỉnh hồ sơ của mình? Số hiệu của bản văn thư ấy là Nhân - Tứ linh tứ.”

Đô úy trông đầy vẻ ngỡ ngàng với lời yêu cầu bất ngờ ấy, dù vậy y vẫn lệnh cho phụ tá của mình đi đến văn khố để lấy bức văn thư.

Lục sự nhanh chóng quay trở lại. Y trao tay cho Đô úy hai tờ văn thư. Phương Minh Liêm liếc nhìn thoáng qua chúng, rồi trao cho Địch Công, đoạn nói: “Của ngài đây! Công vụ thường nhật thôi.”

Trên tờ giấy thứ nhất, Địch Công nhìn thấy một lời đề bạt họ Cao và ba Hỏa trưởng khác thăng chức lên Đội chính, đi kèm là một danh sách gồm danh tính, tên tuổi và thời hạn quân ngũ của họ. Nó được đóng dấu triện của Quả nghị Đô úy. Tờ thứ hai chỉ có vài dòng, trong đó Đô úy bày tỏ niềm hy vọng rằng Bộ Binh sẽ mau chóng chuẩn y lời đề bạt của mình. Phía trên nó là dấu triện lớn của Phương Đô úy, ngày tháng và số hiệu Nhân - Tứ linh tứ.

Địch Công lắc đầu: “Chắc chắn là có sai sót ở chỗ nào đó. Tờ văn thư bị thất lạc ắt phải liên quan đến xử lý việc mua sắm vật tư, vì số hiệu tiếp theo Nhân - Tứ linh ngũ, là một yêu cầu cung ứng các dây đai bằng da, có chỉ dẫn đến văn thư Nhân - Tứ linh tứ. Do đó, nhân trong Nhân - Tứ linh tứ phải đại diện cho thương nhân, chứ không phải là nhân sự.”

“Thánh thần thiên địa ơi!” Đô úy la lên: “Thỉnh thoảng các Lục sự cũng phải nhầm lẫn chứ, đúng không? Ôi, ta vô cùng đa tạ chuyến viếng thăm của Huyện lệnh đại nhân. Chừng nào ngài trình bày rõ ràng ý kiến của mình về vụ sát hại Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ thì hãy báo cho bản tướng biết nhé.”

Trong lúc Địch Công bước ra ngoài, ông loáng thoáng nghe được Đô úy lầm bầm vài điều với phụ tá của mình về ‘thói quan liêu ngớ ngẩn’.

Ánh nắng mặt trời thiêu đốt giữa ban ngày đã biến bến tàu đằng trước cổng thành một cái lò gạch, nhưng ngay khi con thuyền lớn lướt trôi êm ả ra sông, thì lại có một làn gió mát mẻ dễ chịu nổi lên. Phu chèo thuyền đã đảm bảo thu xếp cho Huyện lệnh cùng hai trợ thủ của ông có chỗ ngồi thoải mái trên cái bệ phía cuối thuyền, bên dưới tấm vải bạt làm bằng vải màu lục.

Ngay khi tên lính hầu dâng trà xong và lui vào trong khoang, Mã Vinh và Kiều Thái chất vấn dồn dập Địch Công với hàng loạt câu hỏi.

“Bản quan quả thực không biết nên nghĩ gì.” Địch Công chậm rãi nói: “Mọi hiện trạng đều chống lại Mạnh Quốc Thái, nhưng ta lại có cảm giác mơ hồ ngờ vực rằng tên ngốc ấy đang che giấu, lấp liếm cho kẻ nào đó. Hai ngươi có tìm hiểu được gì không?”

Mã Vinh và Kiều Thái lắc đầu. Họ Kiều nói:

“Chúng thuộc hạ đã trò chuyện khá lâu với đầu lĩnh đội lính gác, là kẻ đang làm nhiệm vụ tuần tra lúc Mạnh Quốc Thái trở về quân trại sau cuộc vui chơi chè chén lu bù của y với chúng thuộc hạ. Y có hảo cảm với họ Mạnh, cũng giống như những người khác trong quân trại. Y hầu như không thấy phiền hà khi phải vác họ Mạnh lên phòng, dù đó không phải là việc dễ dàng gì!

Còn họ Mạnh lúc ấy cứ nghêu ngao hát mấy bài tục tĩu bằng tông giọng cao nhất của mình. Chắc hẳn y đã đánh thức toàn bộ đồng đội của mình ấy chứ, thuộc hạ sợ là thế! Gã đầu lĩnh ấy cũng bảo rằng Mạnh Quốc Thái không phải là bằng hữu đặc biệt gì của Tô Văn Hổ cả, ấy vậy mà họ Mạnh lại ngưỡng mộ họ Tô là một quan viên có năng lực, và y cũng không quá để tâm đến những cơn thịnh nộ thường xuyên của họ Tô.”

Địch Công không bình luận gì thêm. Ông trầm mặc hồi lâu. Nhấp một ngụm trà, ông ngắm nhìn khung cảnh yên bình đang trôi nổi qua trước mắt mình. Hai bên bờ sông xếp dọc những cánh đồng lúa xanh mướt, rải rác đó đây là những chiếc mũ rơm vàng của các nông phu đang làm đồng. Bất chợt ông nói: “Thi Thương tào cũng cho là họ Mạnh vô tội. Thế nhưng, chấp pháp quan Mao Binh tào lại tin là y có tội.”

“Mạnh Quốc Thái thường kể cho chúng thuộc hạ nghe về Thi Thành Long.” Mã Vinh nói: “Họ Mạnh là một xạ thủ vô địch, không đối thủ ở chốn đây, còn họ Thi lại là quán quân về trò leo tường. Hắn là một gã cơ bắp cuồn cuộn đó! Hắn đang trông coi việc thao luyện binh lính về kĩ năng ấy. Bọn họ cởi hết y phục trừ tiết khố, và vượt qua một bức tường cũ bằng đôi chân trần. Họ được học sử dụng ngón chân như thể là ngón tay. Khi tìm được điểm tựa, họ sẽ chuyển động những ngón chân của mình vào một khe nứt bên dưới, rồi rướn người lên để tìm điểm tựa ở chỗ cao hơn, lặp đi lặp lại nhiều lần cho đến khi họ lên đến được đầu tường. Lúc nào đó thuộc hạ cũng muốn tự mình thử trò ấy! Còn về Mao Binh tào, hắn là hạng người vô cùng giả dối, đa nghi, ai cũng đồng ý với điều đó!”

Địch Công gật gù: “Theo như họ Mạnh nói, thì hai gã Cao Câu Ly kia đã chi trả toàn bộ ngân lượng cho bữa tiệc tùng của các ngươi.”

“Ồ.” Kiều Thái nói với vẻ hơi ngượng ngùng: “Ấy là vì trò tinh quái khá là ngớ ngẩn mà chúng thuộc hạ đã chơi khăm hai tên ấy! Chúng thuộc hạ đang cao hứng, và khi gã họ Phác hỏi về nghề nghiệp, thì chúng thuộc hạ bảo rằng cả ba người đều là thổ phỉ cả. Hai gã đó tin ngay; chúng còn bảo có thể sẽ làm việc cho bọn này vào một ngày nào đó! Lúc chúng thuộc hạ muốn chi trả cho phần của mình, thì mới biết hóa ra họ đã thanh toán hết toàn bộ rồi.”

“Dù vậy, chúng thuộc hạ sắp sửa tái ngộ họ vào tuần tới sau khi họ trở về từ kinh thành.” Mã Vinh nói: “Rồi chúng thuộc hạ sẽ khai thật với họ và dành cả buổi chiều với nhau. Mã - Kiều này không thiết tha gì việc ăn chực cả.”

“Chuyện ấy có thể khiến họ thất vọng.” Kiều Thái thêm vào: “Bởi họ Phác và họ Doãn đang trông đợi khoản ngân lượng chi trả cho ba chiếc thuyền buồm, và họ đã dự định thiết đãi một bữa tiệc ăn mừng lớn vào lúc đó. À mà Mã đệ này, đệ có nghe chuyện hài về ba chiếc thuyền ấy không? Sau khi họ Phác và họ Doãn kể cho chúng ta nghe thương vụ làm ăn đó, cả hai người bọn họ cười rộ lên đến độ gần như lăn xuống bàn!”

“Khi ấy, đệ cũng suýt nữa lăn xuống đó!” Mã Vinh rầu rĩ nói. Địch Công không nghe thấy lời bình phẩm sau cùng, ông đang chìm trong suy tư, chậm rãi vuốt chòm râu đen nhánh của mình. Chợt ông nói với Mã Vinh: “Kể cho ta nghe thêm về đêm hôm đó! Nhất là cách thức hành động của Mạnh Quốc Thái và những gì y đã nói.”

“Thế này.” Mã Vinh đáp: “Kiều huynh cùng thuộc hạ đến tửu quán bán cua gần bến tàu, nơi đó dễ chịu và mát mẻ. Độ chừng giờ cơm tối, chúng thuộc hạ trông thấy chiếc xuồng chiến cập bến, rồi Mạnh Quốc Thái cùng một gã khác bước ra ngoài. Bọn họ tạm biệt nhau, và họ Mạnh tản bộ về phía chúng thuộc hạ trên lầu thượng. Y nói mình đã có một ngày khá mệt nhọc ở quân trại, vì thế cả bọn nên dùng một chầu ăn thật ngon. Và đó là những gì chúng thuộc hạ đã làm. Sau đó…”

“Thế Mạnh Quốc Thái có nói bất cứ điều gì về họ Tô hoặc về họ Cao hay không?” Huyện lệnh cắt ngang lời y.

“Không hé nửa lời ạ!”

“Vậy y có vẻ như đang lo lắng, bất an về điều gì chăng?”

“Không có gì ngoài ham muốn thuần túy về một nữ nhân xinh đẹp!” Mã Vinh đáp lời với một nụ cười nhăn nhở: “Vì thế, chúng thuộc hạ cùng nhau đi tới chỗ mấy chiếc thuyền hoa, và đến nơi thì Mạnh Quốc Thái vứt hết mọi suy nghĩ về vấn đề riêng tư của mình. Khi chúng thuộc hạ đã uống vài tuần rượu trên khoang, hai gã họ Phác và họ Doãn ấy đi thuyền đến, đã say khướt rồi. Mụ tú bà không thể khiến họ hứng thú với công chuyện kinh doanh của thuyền hoa, dù mụ đã phô trương ra những ả kỹ nữ đẹp nhất của mình. Điều duy nhất mà họ Phác và họ Doãn muốn chính là nhiều rượu hơn nữa, và rất nhiều là đằng khác, cùng một cuộc hàn huyên thân mật. Thế nên năm người chúng thuộc hạ bắt đầu lao vào một cuộc đọ rượu kéo dài. Thuộc hạ không nhớ rõ phần còn lại, tốt nhất là hãy để Kiều huynh tiếp tục câu chuyện sau đó!”

“Đệ đã biến mất dạng khỏi tầm mắt của mọi người, mà thôi để chuyện đó lại.” Kiều Thái lạnh nhạt nói: “Còn thuộc hạ, một canh giờ sau lúc nửa đêm, thuộc hạ đã giúp Mạnh Quốc Thái kéo hai gã người Cao Câu Ly xuống một con thuyền có mái chèo, để đưa về khu phố Cao Câu Ly nằm bên kia dòng kênh. Tiếp đó, thuộc hạ cùng họ Mạnh huýt gió gọi một chiếc thuyền khác đưa mình đến bến tàu. Khi thuộc hạ tiễn họ Mạnh lên chiếc xuồng chiến đang đợi sẵn ở đó, thì thuộc hạ cảm thấy hơi mệt, và vì tửu quán bán cua rất gần đó, nên thuộc hạ bảo họ cho mình một chỗ để tá túc tạm qua đêm. Đó là tất cả mọi chuyện.”

“Ta hiểu rồi.” Địch Công nói.

Ông uống thêm vài chén trà, rồi ông chợt đặt chén xuống và hỏi: “Chúng ta đang ở chỗ nào thế?”

Mã Vinh quan sát bờ sông, rồi đáp: “Khoảng phân nửa đoạn đường về Bồng Lai, thuộc hạ đoán vậy.”

“Bảo phu chèo thuyền quay lại để đưa chúng ta về quân trại.” Địch Công ra lệnh.

Mã Vinh và Kiều Thái cố khơi gợi Địch Công nói ra nguyên nhân cho quyết định đột ngột này, thế nhưng ông chỉ bảo mình muốn kiểm chứng lại hai hay ba luận điểm đã bỏ sót.

Trở lại quân trại, một cận vệ thông báo với họ rằng Phương Đô úy đang tham dự một cuộc họp nội bộ tuyệt mật, thảo luận các báo cáo về những tin thám báo quan trọng vừa được chuyển đến.

“Đừng quấy rầy ngài ấy!” Địch Công nói với y: “Gọi Mao Binh tào cho ta!”

Ông giải thích với chấp pháp quan đang kinh ngạc rằng mình muốn xem xét lại hiện trường vụ án mạng, và ông hy vọng y sẽ có mặt với tư cách một nhân chứng.

Trông có vẻ hoài nghi hơn bao giờ hết, Mao Binh tào dẫn đầu ba nam nhân đi lên lầu. Y xé bỏ dải giấy đã được dán lại trên ổ khóa cửa phòng của Tô Văn Hổ, rồi mời Địch Công tiến vào.

Trước khi bước vào trong, Địch Công bảo Mã Vinh và Kiều Thái: “Ta đang tìm một vật nhỏ và sắc, chẳng hạn như mảnh sắt vụn, hoặc phần đầu của một cây đinh, phỏng chừng nằm bên trong khu vực này.” Ông chỉ vào một khoảng không gian vuông vắn của sàn nhà, bắt đầu từ cánh cửa ra vào và kết thúc ở giữa gian phòng phía trước cánh cửa sổ hình vòm. Đoạn Địch Công ngồi xổm xuống và bắt đầu từng bước xem xét các tấm ván sàn. Hai trợ thủ của ông cũng nhập cuộc.

“Nếu ngài đang tìm một cánh cửa sập bí mật hay bất cứ mấy mánh khóe nào kiểu đó.” Mao Binh tào nói với vẻ mỉa mai chua chát: “Thì ty chức phải khiến ngài thất vọng rồi. Quân trại này được xây dựng cách đây chỉ một vài năm trước thôi, ngài biết đó!”

“Đây, thuộc hạ tìm thấy cái gì này!” Mã Vinh thốt lên. Y chỉ vào một vị trí ở trước khung cửa sổ, có một đầu đinh sắc nhọn nhô ra từ tấm ván sàn.

“Tốt lắm!” Địch Công thốt lên. Ông khuỵu gối quỳ xuống và cẩn trọng quan sát đầu đinh ấy. Đoạn ông đứng lên và bảo họ Mao: “Phiền ngươi gỡ mảnh vải nhỏ màu đỏ dính ở đầu đinh ra được không? Đồng thời hãy nhìn kĩ những đốm nhỏ màu nâu nhạt ở trên tấm gỗ đằng kia!”

Họ Mao thẳng người dậy, hoài nghi quan sát dải băng nhỏ màu đỏ trên ngón tay cái của mình.

“Đúng lúc.” Địch Công nghiêm nghị nói: “Bản quan cần ngươi làm chứng rằng dải băng đỏ ấy thực sự được phát hiện dính vào đầu đinh. Ngoài ra, những đốm nâu được tìm thấy gần đó rất có khả năng là vết máu người.” Phớt lờ những câu hỏi đầy kích động của Mao Binh tào, Địch Công nhặt lấy mũi tên từ trên án thư và cắm nó xuống sàn nhà bên cạnh đầu đinh: “Cái này sẽ đánh dấu vị trí chính xác!” Ông ngẫm nghĩ một lát, đoạn hỏi: “Chuyện gì đã xảy ra với đồ đạc tư trang của người quá cố, và với những thứ nằm trong ngăn kéo của án thư thế?”

Bực bội trước giọng điệu dứt khoát của Địch Công, họ Mao lạnh lùng đáp lại:

“Những vật dụng đó được thu thập cất vào hai rương riêng biệt, ty chức đã yêu cầu Đô úy đại nhân niêm phong chúng lại. Tất thảy được cất giữ cẩn thận trong phòng công vụ của Mao mỗ. Ty chức là chấp pháp quan, tất nhiên là không tài giỏi và giàu kinh nghiệm bằng các quan viên của nha phủ, nhưng ty chức biết việc của mình, ty chức tin là như vậy!”

“Được rồi được rồi!” Địch Công nói vẻ hết kiên nhẫn: “Đưa chúng ta đến phòng công vụ của ngươi!”

Mao Binh tào mời Địch Công an tọa tại chiếc án thư lớn bừa bộn giấy tờ của mình. Mã Vinh và Kiều Thái vẫn đứng cạnh cửa ra vào. Họ Mao mở khóa một chiếc rương sắt và lấy ra hai gói đồ được bọc trong giấy dầu. Đặt một gói trước mặt Địch Công, y nói:

“Đây là những gì ty chức tìm thấy trong chiếc túi da mà Quả nghị Đô úy đại nhân treo trên một sợi dây đeo quanh cổ, bên dưới bộ giáp ngoài của ngài ấy.”

Địch Công xé bỏ niêm phong và xếp đặt lên án thư một giấy thông hành của phủ binh được gấp lại, một biên nhận mua nhà đã thanh toán từ bảy năm trước, cùng cái tráp vuông nhỏ nhắn bằng gấm đựng dấu triện cá nhân. Ông mở tráp ra, và có vẻ vừa lòng khi nó trống rỗng: “Ta đoán chừng.” Ông nói với họ Mao: “Có phải dấu triện được tìm thấy trong ngăn kéo ở chiếc án thư của người quá cố?”

“Đúng vậy. Nó nằm trong gói đồ thứ hai, cùng với những giấy tờ mà ty chức tìm thấy trong ngăn kéo. Ty chức cứ nghĩ là Tô đại nhân hơi bất cẩn khi để dấu triện cá nhân nằm vất vưởng trong ngăn kéo mà không khóa lại. Theo lệ thường thì người ta luôn mang theo con dấu bên người mình.”

“Đúng vậy.” Địch Công nói. Ông đứng lên và nói thêm: “Ta không cần thiết phải tra xét gói đồ còn lại. Chúng ta hãy đi xem liệu Phương Đô úy đã nghị sự xong chưa nào.”

Hai tên lính gác, đang đứng canh bên ngoài cửa chính sảnh của hội đồng tham quân, thông báo rằng cuộc nghị sự mới vừa kết thúc và họ sẽ mau chóng dâng trà. Địch Công không nhiều lời, đi lướt qua họ.

Phương Đô úy đang an tọa tại chiếc bàn chính ở giữa gian phòng. Phía chiếc bàn kê sát tường bên trái y là Thi Thương tào ngồi cùng với một quan viên khác mà Địch Công không quen biết. Tại chiếc bàn bên phía còn lại có hai quan viên phẩm hàm cao đang ngồi, còn Cao Hỏa trưởng thì đang sắp xếp một đống giấy tờ trên một chiếc bàn nhỏ tách biệt; rõ là y đã ghi chép lại quá trình nghị sự. Tất cả đều đứng dậy khỏi ghế khi họ trông thấy Huyện lệnh tiến vào.

“Xin thứ lỗi cho sự mạo phạm này.” Địch Công điềm tĩnh nói khi ông sải bước tiến đến bàn của Đô úy: “Ta đến để trình báo những phát hiện của mình liên quan đến vụ án mạng Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ. Ta cho là các vị quan nhân đang tề tựu ở đây đủ tạo thành số đại diện cần thiết cho một phiên quân sự pháp đình, có đúng không?”

“Nếu ngài tính luôn cả Mao Binh tào ở đằng kia, thì đúng là vậy đó.” Phương Minh Liêm chậm rãi đáp.

“Tốt lắm! Xin hãy cho áp giải Mạnh Hiệu úy vào đây, như thế thì chúng ta sẽ có thể tổ chức một buổi thăng đường như thường lệ của phiên quân sự pháp đình.”

Đô úy truyền lệnh cho phụ tá, đoạn y kéo một cái ghế lại gần bàn của mình rồi mời Địch Công ngồi xuống bên cạnh. Mã Vinh và Kiều Thái đi đến đứng đằng sau ghế của chủ nhân mình.

Hai lính hầu bưng vài cái khay đi vào. Tất cả cùng dùng trà trong im lặng.

Rồi cánh cửa lại mở ra. Bốn chấp pháp vệ được vũ trang đầy đủ vây xung quanh Mạnh Hiệu úy tiến vào. Họ Mạnh bước đến gần chiếc bàn trung tâm và kính cẩn hành lễ.

Đô úy hắng giọng: “Hôm nay chúng ta được triệu tập để lắng nghe báo cáo của Địch Huyện lệnh, và để quyết định xem báo cáo được trình bày có đòi hỏi cần phải tra xét lại vụ án của Hiệu úy Mạnh Quốc Thái - kẻ đã bị phán tội cố sát Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ của quân trại này hay không. Bản tướng yêu cầu Địch Huyện lệnh bắt đầu báo cáo.”

“Động cơ của vụ sát nhân này.” Địch Công bắt đầu với một giọng điệu đều đều: “Là để ngăn chặn Quả nghị Đô úy đại nhân khởi sự điều tra một vụ gian trá ma mãnh, trong đó tên tội phạm mong muốn biển thủ được một lượng kim ngân lớn.

Ta phải nhắc lại cho các ngài nghe về công vụ thường nhật liên quan đến những yêu cầu mua sắm quân nhu cần thiết cho quân trại này. Sau khi một đề xuất được Đô úy và hội đồng tham quân phê duyệt, một Lục sự sẽ soạn ra thành văn thư chính thức rồi chuyển đến Quả nghị Đô úy, là người sẽ kiểm tra nội dung và đóng dấu triện lên mỗi tờ giấy. Sau đó, ông ấy sẽ chuyển giao giấy tờ đó cho Đô úy để kiểm tra lại và đóng triện lên trang cuối cùng. Sau khi đã sao chép đủ số lượng theo quy định, thì bản chính sẽ được đặt vào trong một phong thư đề nơi đến là Bộ Binh ở kinh thành, được niêm phong lại và chuyển đi qua mã quân truyền thư.”

Địch Công nhấp một ngụm trà, đoạn nói tiếp: “Hệ thống này chỉ có một lỗ hổng pháp lý. Nếu văn thư có nhiều hơn một tờ, thì một kẻ gian trá có khả năng tiếp cận với thư từ công vụ sẽ có thể thủ tiêu mọi tờ giấy trừ tờ cuối cùng có in dấu triện của Đô úy, tráo đổi những tờ giả mạo rồi sau đó gửi văn thư về kinh thành, bao gồm cả trang giấy cuối đã được xác thực.”

“Không thể nào!” Phương Đô úy ngắt lời: “Những tờ khác buộc phải có dấu triện của Quả nghị Đô úy chứ!”

“Đó là nguyên do khiến ông ấy bị sát hại!” Địch Công nói: “Hung thủ đã trộm dấu triện của Quả nghị Đô úy, và bị ông ta phát hiện. Tuy nhiên, trước khi đi sâu vào việc đó, đầu tiên bản quan sẽ diễn giải làm thế nào mà sự tận tâm đáng ca ngợi đối với công vụ thường nhật của một Lục sự ở nơi này đã giúp ta lần theo được dấu vết của hung thủ.

Ba ngày trước, một yêu cầu thăng chức cho bốn Hỏa trưởng đã tạo cơ hội cho hung thủ. Lời đề bạt được viết ra thành bản chính thức, gồm hai tờ giấy. Tờ thứ nhất bao gồm nội dung yêu cầu cùng với danh tính, tuổi tác… của bốn nhân vật liên quan. Tờ thứ hai chỉ có lời tiến cử của ngài Đô úy mong được mau chóng chuẩn y - nói theo ngôn ngữ đại khái thôi, phiền ngài! - ngày tháng và số hiệu hồ sơ, nhân cho nhân sự và con số tứ linh tứ. Tờ đầu tiên có dấu triện của Quả nghị Đô úy, còn tờ thứ hai có dấu triện của Đô úy.

Hung thủ đoạt được giấy tờ ấy khi nó đang trên đường đến bộ phận truyền thư. Hắn đã thủ tiêu tờ thứ nhất và tráo nó bằng một tờ giả mạo khác mà trên đó hắn đã viết một lời yêu cầu cần kíp về việc mua ba thuyền buồm từ hai thương nhân Cao Câu Ly họ Phác và họ Doãn, chúng kể rằng Bộ Binh sắp sửa chi trả ngân lượng theo đúng giá mua hàng - một gia tài kếch xù! Sau khi kẻ thủ ác đã đóng con dấu trộm được từ Quả nghị Đô úy lên tờ giấy giả mạo ấy, hắn tự mình đặt nó vào một phong thư và đề địa chỉ gửi thư: Bộ Binh, Bộ phận Cung ứng quân nhu. Cuối cùng, hắn đề ở góc phong thư số hiệu của văn thư, cụ thể là Nhân - Tứ linh tứ, theo như quy định. Hắn trao phong thư đã được dán kín cho viên Lục sự truyền thư, còn những bản sao thêm của bức thư gốc về yêu cầu thăng cấp cho bốn Hỏa trưởng thì hắn đã tự mình cất vào văn khố. Do không quen với những quy định mới trong việc phân phối thư tín, nên hắn đã bỏ sót để cho một trong số những bản sao được chuyển đến huyện nha.

Bây giờ, chúng ta thấy thật ngẫu nhiên là viên Lục sự tùng gửi bức thư đã phong kín được đánh dấu Nhân - Tứ linh tứ, cũng đồng thời nhận được bức thư khác có số hiệu Nhân - Tứ linh ngũ bao gồm yêu cầu mua sắm đồ da ngay trong ngày hôm đó. Y nhớ ra hai chữ nhân, ký hiệu cho thương nhân và nhân sự, đôi lúc làm nảy sinh sự nhầm lẫn trong văn khố. Do thế, là một quan viên hành chính tốt, y đã thêm vào số hiệu Nhân - Tứ linh ngữ ấy một dòng ghi chú rằng: ‘Tham khảo Nhân - Tứ linh tứ; vì mặc dù không xem công văn Nhân - Tứ linh tứ, nhưng y nhớ rằng Bộ phận Cung ứng đã được đề cập đến trên phong thư. Viên Lục sự đã phân phối chính xác những bản sao của Nhân - Tứ linh tứ, bao gồm cả một bản sao thêm gửi cho bản quan. Thế nhưng, lúc kiểm tra hồ sơ Thương nhân của mình, thì ta lại phát hiện Nhân - Tứ linh tứ bị thất lạc. Điều đó khiến ta khó chịu, vì ta tin rằng mình đã lưu trữ các hồ sơ đầy đủ. Do vậy, ta đã yêu cầu Đô úy đại nhân cho ta thêm một bản sao khác. Ông ấy đã trao cho ta một lá thư liên quan đến việc thăng chức của bốn Hỏa trưởng thành ra lại thuộc về Nhân sự’.”

Đô úy, đang nôn nóng ngồi nhấp nhổm không yên trên ghế, giờ thốt lên: “Ông không thể lướt qua mọi chi tiết đó được à? Tất cả những chuyện vô nghĩa về ba chiến thuyền là gì vậy?”

“Hung thủ.” Địch Công điềm tĩnh đáp: “Đã câu kết với hai thương nhân họ Phác và họ Doãn. Sau khi nhận được ngân lượng ở kinh thành cho vụ mua bán tưởng tượng này, bọn chúng dự định ăn chia với hung thủ. Do sẽ mất nhiều tuần trước khi các cuộc kiểm tra theo thông lệ của Bộ Binh lật tẩy sự thiếu nhất quán trong các báo cáo của Đô úy đại nhân về số lượng quân nhu nhận được, nên hung thủ có nhiều thời gian để chuẩn bị lẩn trốn sự trừng phạt của vương pháp, cao chạy xa bay với số ngân lượng ấy.

Thật là một mưu đồ lưỡng toàn, nhưng lưới trời lồng lộng, thưa mà khó lọt. Vào đêm trước vụ án mạng, Mạnh Hiệu úy cùng hai vị thủ hạ của ta đã hội ngộ hai gã thương nhân Cao Câu Ly trong thành và họ chè chén say sưa với nhau. Hai gã thương nhân ấy cứ ngỡ người là mấy tên thổ phỉ, nên đã kể vài chuyện về mấy chiếc thuyền buồm và số ngân lượng mà bọn chúng sắp sửa thu được ở kinh thành. Các trợ thủ của ta đã bẩm báo lại việc đó, thế là ta đã suy ra được cái kết luận vững như bàn thạch này. Tuy nhiên, khi Mạnh Quốc Thái trở về quân trại, y đã khoác lác với đội trưởng đội lính gác về sự hào phóng của hai gã họ Phác và họ Doãn, cùng nhiều điều khác nữa. Kẻ thủ ác nghe trộm được chuyện đó và tưởng lầm rằng họ Mạnh đã biết quá nhiều, điều đó đã khiến hắn kiên định hơn với kế hoạch biến họ Mạnh thành một con dê tế thần, một kẻ gánh tội thay. Vào sáng hôm sau, khi tên tội phạm biết được Mạnh Quốc Thái bị khó ở do say rượu và quyết định không đi lên võ khố, hắn đã gửi cho y một lời nhắn giả mạo, trên đó đóng dấu triện của Quả nghị Đô úy mà hắn vẫn đang giữ.”

“Ta không cần biết tất cả những chuyện đó!” Đô úy gắt gỏng quát lên: “Điều mà ta muốn biết chính là: ai đã bắn chết Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ, và bằng cách nào?”

“Được thôi!” Địch Công nói: “Chính Thương tào Thi Thành Long đã hạ sát Tô đại nhân.”

Không gian chìm trong im lặng. Rồi Đô úy giận dữ cất giọng:

“Hoàn toàn không thể! Cao Hỏa trưởng đã trông thấy Thi Thương tào tiến vào rồi rời khỏi phòng của Quả nghị Đô úy Tô Văn Hổ, thậm chí y còn không đến gần trường kỷ của họ Tô nữa!”

Địch Công điềm đạm nói tiếp: “Thi Thương tào đi lên phòng của Quả nghị Đô úy đại nhân vào thời điểm trước giữa giờ Mùi một chút, ngay sau buổi thao luyện leo tường. Có nghĩa là hắn chỉ mặc độc một bộ tiết khố, và đi chân trần. Hắn không thể đem theo bất kỳ loại vũ khí nào, vả lại hắn cũng không cần phải mang theo. Bởi vì hắn biết Tô đại nhân có thói quen quẳng bao tên của mình vào trong hốc cửa sổ, và kế hoạch của hắn là chộp lấy một mũi tên rồi đâm chết Tô đại nhân khi ông ta đang ngủ.”

“Thế nhưng, lúc Thi Thành Long bước vào thì lại trông thấy Tô đại nhân đã thức giấc. Ông ta mang ủng và đang đứng trước trường kỷ, lại mặc bộ giáp ngoài. Vì thế, Thi Thành Long không thể đâm chết Tô đại nhân theo kế hoạch đã trù tính. Nhưng rồi, hung thủ nhìn thấy một mũi tên rơi ra khỏi bao đựng và nằm lay lắt trên sàn nhà chĩa về phía Tô đại nhân. Thi Thành Long giẫm lên nó, dùng ngón chân cái và ngón chân trỏ kẹp lấy mũi tên, và với một cú đá đầy mãnh lực đã phóng nó bay thẳng vào phần bụng không được bảo hộ của Tô đại nhân. Cùng lúc ấy, hắn diễn trò cho họ Mạnh xem, phòng khi y đang nhìn ra ngoài cửa sổ võ khố; hắn vẫy tay và bắt đầu hét toáng lên - nhằm át đi những tiếng kêu la của nạn nhân khi Tô đại nhân ngã ngửa xuống trường kỷ. Khi chắc chắn nạn nhân đã tử vong, hắn đi ra ngoài và gọi lính canh. Sau đó, lúc trở lại phòng cùng Phương Đô úy và Mao Binh tào, hắn nhét dấu triện của Quả nghị Đô úy vào trong ngăn kéo của án thư giữa lúc tình hình xung quanh đang hỗn loạn. Chuyện đã được xử lý gọn ghẽ; nhưng hắn đã coi nhẹ duy chỉ một việc, cụ thể là người chết sẽ bị phát hiện là vẫn còn mang ủng. Điều đó gợi ý cho ta rằng Tô Văn Hổ không bị sát hại trong khi ngủ. Việc ông ta mặc nguyên bộ giáp trên người trong khi chợp mắt cũng là chuyện dễ hiểu, vì việc cởi nó ra cũng khá mệt. Nhưng, ông ta đã ném mũ sắt lên án thư, và hẳn là ông ta cũng phải cởi ủng ra trước khi nằm xuống.”

Địch Công ngừng lại. Bây giờ, mọi con mắt đều đổ dồn lên Thi Thương tào. Hắn trao cho Địch Công một ánh nhìn khinh khỉnh và hỏi với vẻ nhạo báng:

“Vậy ngài định chứng minh cho cái giả thuyết kỳ lạ ấy như thế nào?”

“Ngay lúc này.” Địch Công bình thản đáp: “Bằng sự thật là ngươi có một vết xước tệ hại ở đầu ngón cái của bàn chân phải. Do ở chỗ mũi tên nằm lúc ấy, có cạnh sắc của một đầu đinh nhô lên từ các tấm ván sàn. Đầu đinh làm rách dải băng đỏ quấn quanh cán tên lúc ngươi đá nó lên, và đồng thời cũng làm cho ngón chân ngươi bị trầy xước. Những vết máu nhỏ tạo thành đốm nâu. Bằng chứng cuối cùng lát sau sẽ có mặt ở đây, khi họ Phác và họ Doãn bị bắt giữ, và cả văn thư giả mạo bị phát hiện ra ở Bộ Binh.”

Gương mặt Thi Thành Long trở nên tím tái, môi hắn co rúm lại. Nhưng rồi, hắn trấn tĩnh và cất giọng bình thản: “Ngài không cần phải đợi đâu. Chính ta đã giết chết Tô Văn Hổ. Thi mỗ nợ nần chồng chất và rất cần ngân lượng. Trong vòng mười ngày tới, ta sẽ cáo ốm xin nghỉ, và không bao giờ quay trở lại nữa. Ta không có ý định giết họ Tô. Ta đã hy vọng vật có thể về cố chủ bằng cách để lại ấn triện trên án thư của hắn. Vậy mà hắn lại phát hiện việc ấn triện mất tích quá sớm, thế nên ta quyết định phải tiên hạ thủ vi cường, dùng mũi tên đâm chết họ Tô lúc hắn đang ngủ. Nhưng, lúc đi vào thì ta lại thấy hắn đã thức dậy, rời giường và đang đi tới lui. Hắn quát vào mặt ta, ‘Bây giờ, ta đã xác thực được nghi ngờ của mình, chính ngươi đã trộm ấn triện của ta!’ Ta nghĩ mình thất bại rồi, vì việc giải quyết họ Tô chỉ bằng một mũi tên là một vấn đề khó khăn, và nếu họ Mạnh ngó ra ngoài cửa sổ thì y sẽ nhìn thấy trận xung đột của bọn ta. Rồi ánh mắt của ta chạm phải mũi tên đang nằm lay lắt trên sàn nhà, và ta đã đá tung nó lên phóng vào bụng của họ Tô.”

Hắn lau mồ hôi trên trán và kết lại rằng: “Thi Thành Long này chết không hối tiếc, vì Tô Văn Hổ là một tên khốn ti tiện. Mạnh huynh đệ, ta hối hận đã khiến ngươi thành kẻ chịu tội thay, nhưng cũng chẳng thể làm được gì khác. Đó là tất cả câu chuyện!”

Đô úy đứng dậy: “Hãy giao nộp kiếm của ngươi, Thi Thành Long!”

Khi họ Thi tháo sợi đai đeo kiếm của mình, hắn nói với Huyện lệnh vẻ chua chát: “Ông là một tay cáo già! Làm thế nào ông lần ra vết tích của ta?”

Địch Công nghiêm nghị đáp lời: “Chủ yếu nhờ thói quan liêu đó!”

3. Vũ Dạ Án

Thanh quan rời chốn kinh thành

Xuôi về tiểu huyện vô danh ẩn mình.

Hoàng Kim phá án tài tình

Địch đem tài trí dựng hình nước non.

Ngày xưa chân cứng đá mòn

Giờ đây bó gối đâu còn chí trai?

Bỗng đâu Vũ Thánh tác oai

Oan khiên một kẻ, nặng vai một người…

-Tùng Vũ-

Câu chuyện thứ ba cũng lấy bối cảnh ở huyện Bồng Lai khoảng nửa năm sau. Trong thời gian đó, hai phu nhân của Địch Công và nhi tử của họ đã đến Bồng Lai, an cư tại tư gia của Huyện lệnh tọa lạc ở phía sau nha phủ. Ngay sau đó, Tào thị đã tới sống cùng Địch gia. Hồi 15 của tập Hoàng kim án đã mô tả chi tiết chuyện Địch Công giải cứu Tào thị khỏi một tình huống khủng khiếp. Khi Đại phu nhân của Địch Công gặp Tào thị, bà nhanh chóng quý mến nàng và trở thành bằng hữu tâm giao. Sau đó, vào một ngày mưa giữa thời điểm oi bức nhất mùa hè, đã xảy ra một vụ án kỳ lạ liên quan đến câu chuyện dưới đây.

“Cái rương này cũng chẳng được nốt!”

Đại phu nhân bình phẩm vẻ ghê tởm: “Nhìn mốc xám ăn dọc theo đường may của chiếc váy màu xanh này!” Bà đóng sầm nắp rương quần áo bằng da màu đỏ, đoạn quay sang Nhị phu nhân: “Tỷ chưa bao giờ thấy một mùa hè nóng nực, oi bức như thế này. Cả trận mưa lớn như trút nước đêm qua nữa! Tưởng chừng mưa sẽ không bao giờ ngừng. Giúp tỷ một tay, được chứ?”

Địch Công đang ngồi ở bàn uống trà cạnh cửa sổ mở toang của gian phòng ngủ rộng lớn, không tham gia vào công việc, nhưng vẫn ngắm nhìn hai phu nhân của mình đặt rương quần áo xuống sàn nhà, rồi nhìn sang người thứ ba đang đứng giữa đống quần áo đó. Tào tiểu thư, bằng hữu và là tri kỷ tâm giao của Đại phu nhân, đang hong khô những chiếc áo choàng trên lò than bằng đồng thau nằm trong góc, phủ chúng lên tấm vỉ đồng bên trên những cục than hồng sáng rực. Sức nóng của lò than cùng hơi nước bốc lên từ quần áo đang hong khô khiến bầu không khí trong phòng gần như ngột ngạt không thể chịu nổi, nhưng ba nữ nhân dường như không cảm nhận được gì cả.

Thở dài, ông quay lưng lại và nhìn ra bên ngoài. Từ phòng ngủ ở tầng hai của dinh thự, Địch Công luôn có được tầm nhìn đẹp để phóng tầm mắt ngắm ra những mái nhà cong cong trong thành, nhưng bây giờ mọi thứ đều bị bao phủ trong một màn sương mù dày đặc, xám xịt như chì làm che mờ hết tất cả những đường nét của cảnh vật. Sương mù dường như đã ăn vào máu thịt, nở ra co lại phập phù theo nhịp đập huyết quản của ông. Giờ đây, trong thâm tâm ông rất hối tiếc về cơn bốc đồng đã khiến ông muốn có tấm trường bào xám chuyên mặc vào mùa hè. Yêu cầu đó đã khiến Đại phu nhân kiểm tra bốn rương quần áo, và bà phát hiện ra vải đã bị mốc. Bà ngay lập tức triệu hồi Nhị phu nhân và Tào tiểu thư. Bây giờ, cả ba đang mải mê lao vào công việc của mình, rõ là không thiết gì đến trà sáng, và quên luôn cả bữa điểm tâm. Đây là lần đầu tiên họ trải qua tiết Đại thử ở Bồng Lai, do chỉ mới có bảy tháng kể từ ngày Địch Công bắt đầu nhậm chức Huyện lệnh ở chốn này. Ông duỗi thẳng chân, bởi đầu gối và bàn chân ông đã cảm thấy ê ẩm, sưng phồng lên. Tào tiểu thư ngừng lại và nhấc chiếc váy trắng khỏi lò than.

“Cái này đã khô hoàn toàn.” Nàng thông báo. Khi Tào thị kiễng chân để treo nó lên giá, Địch Công nhận ra thân hình mảnh mai, cân đối của nàng. Đột nhiên, ông hỏi Đại phu nhân: “Nàng không thể để tất cả việc này cho các nữ tì làm à?”

“Tất nhiên là được.” Bà ngoảnh lại và trả lời: “Nhưng, trước tiên thiếp muốn tự mình xem có bị hư hỏng gì không. Trời ơi, hãy nhìn cái áo choàng màu đỏ này đi, tiểu muội!” Bà quay sang phía Tào tiểu thư: “Mốc đã hoàn toàn ăn vào sợi vải! Mà muội luôn khen tỷ mặc chiếc váy này trông rất vừa vặn và xinh đẹp!”

Thình lình, Địch Công đứng bật dậy. Mùi huân hương và son phấn nhàn nhạt trộn lẫn với mùi quần áo ẩm ướt phảng phất đâu đây đã mang đến cho gian phòng nóng nực một bầu không khí ngập tràn hương vị nữ tính, đột nhiên gây khó chịu cho tâm trạng vốn dĩ đã căng thẳng của ông: “Ta đi ra ngoài tản bộ một chút nhé.” Ông nói.

“Trước khi phu quân dùng trà buổi sớm sao?” Đại phu nhân hỏi. Nhưng, đôi mắt của bà vẫn không rời khỏi những vết bạc màu trên chiếc váy đỏ trong tay mình.

“Ta sẽ quay lại dùng điểm tâm sau.” Địch Công lẩm bẩm: “Hãy đưa cho ta tấm trường bào màu lam đằng kia đi!” Tào tiểu thư giúp Nhị phu nhân khoác trường bào lên vai Địch Công và hỏi đầy vẻ quan tâm: “Y phục này chẳng phải là hơi quá dày trong thời tiết nóng nực hay sao?”

“Ít nhất thì nó cũng khô ráo.” Ông nói cộc lốc. Cùng lúc đó, Địch Công thất vọng nhận ra Tào thị đã hoàn toàn đúng, lớp vải dày bám chặt vào tấm lưng ẩm ướt của ông như một bộ giáp kim loại đan khít. Ông lẩm bẩm một câu từ biệt và đi xuống cầu thang.

Địch Công nhanh chóng bước qua hành lang lờ mờ tối dẫn đến cánh cửa sau nhỏ bé của nha phủ. Ông mừng vì lão bằng hữu lâu năm và cũng là vị quân sư tin cẩn của mình, Hồng Sư gia vẫn chưa xuất hiện. Sư gia tường tận tâm ý của ông tới mức lão sẽ ngay lập tức cảm nhận được tâm trạng tồi tệ lúc này của Địch Công, và lão sẽ thắc mắc về tất cả những gì đã xảy ra.

Địch Công mở cánh cửa sau bằng chìa khóa riêng của mình và bước ra con phố hoang vắng, ẩm ướt. Tất cả chuyện này là gì, thực sự là gì? Ông tự hỏi mình khi xuyên qua màn sương ướt đẫm tiến về phía trước. Ôi, bảy tháng đầu tiên ông rời triều đình về nhậm chức tại địa phương thật đáng thất vọng, dĩ nhiên rồi. Vài ngày đầu rất thú vị, rồi xảy ra vụ sát hại Hồ phu nhân, và vụ án mạng ở quân trại. Nhưng, sau đó thì chẳng còn gì để làm ngoài mấy công vụ thường nhật chán ngắt, khiến Địch Công chẳng thể nào vui nổi: những mẫu đơn phải điền, tài liệu cần sắp xếp, giấy phép cấp cho bách tính… Ở kinh thành, Địch Công cũng từng phải làm nhiều công việc giấy tờ, nhưng tất thảy đều là những chuyện quan trọng. Hơn nữa, huyện này không thực sự đặt dưới quyền cai quản của ông. Toàn bộ khu vực tính từ phía Bắc sông là vùng chiến lược, thuộc quyền sinh quyền sát của quân đội. Và khu phố Cao Câu Ly bên ngoài cổng Đông thành cũng có quyền tự trị riêng. Ông giận dữ đá một hòn cuội, rồi bật ra một tiếng chửi thề. Cái thứ trông giống hòn cuội kia thực ra lại là phần chóp của một tảng đá lát đường, và ngón chân ông cực kỳ đau đớn. Ông phải đưa ra quyết định về Tào tiểu thư. Đêm hôm trước, khi đang cùng nhau ái ân mặn nồng trên chiếc trường kỷ uyên ương, Đại phu nhân lại lần nữa thúc giục ông lập Tào thị làm Tam phu nhân. Bà và Nhị phu nhân đều cảm mến Tào thị, bà đã nói thế, còn chính bản thân Tào tiểu thư cũng chẳng mong mỏi gì hơn: “Bên cạnh đó.” Với sự bộc trực thường thấy, Đại phu nhân nói thêm: “Nhị muội là một nữ nhân tốt, nhưng muội ấy không phải là con nhà gia giáo, và nếu có được một nữ nhân thông minh, học cao hiểu rộng như Tào tiểu thư ở đây sẽ khiến cuộc sống của mọi người đều trở nên tốt đẹp hơn.” Nhưng, nếu như Tào thị chỉ muốn lấy thân báo đáp vì Địch Công đã cứu nàng thoát khỏi vũng bùn lầy của số phận? Một mặt, chuyện sẽ dễ dàng hơn nếu ông không thích nàng nhiều đến vậy. Mặt khác, có công bằng không khi kết hôn với một nữ nhân mà mình không thực sự yêu mến? Là một Huyện lệnh, ông được quyền có bốn thê thiếp, nhưng cá nhân ông giữ quan điểm rằng hai nữ nhân quán xuyến gia đình đã là đủ, trừ khi họ đều không thể sinh hạ hài tử để hương khói mai sau cho Địch gia. Thật khó nghĩ và khiến người ta bối rối. Ông kéo áo choàng sát thân mình hơn, vì trời đã bắt đầu mưa rả rích.

Ông thở phào khuây khỏa khi nhìn thấy những bậc thang rộng đưa lối lên đến miếu Khổng Tử. Tầng thứ ba của ngôi tháp phía Tây đã được chuyển đổi thành một trà lâu nhỏ. Địch Công sẽ dùng trà sáng ở đó, rồi quay trở lại nha phủ.

Trong gian phòng hình bát giác trần thấp, một tiểu nhị ăn mặc nhếch nhác đang dựa lưng vào quầy thu ngân, cời củi cho bếp trà bé tẹo cháy to hơn bằng cái kẹp sắt. Địch Công hài lòng nhận thấy tiểu tử kia không nhận ra mình, vì ông không có tâm trạng để đón nhận sự cung kính nhã nhặn của kẻ khác vào lúc này. Ông gọi một ấm trà, một chiếc khăn khô và ngồi xuống chiếc bàn trúc đặt trước quầy.

Tiểu nhị trao cho ông một chiếc khăn lau không mấy sạch sẽ đặt trong cái giỏ trúc: “Vị khách quan này, xin chờ một chút. Nước sắp sôi rồi.” Sau khi Địch Công lau khô bộ râu dài bằng chiếc khăn, tiểu nhị tiếp tục: “Khách quan dậy sớm thế này, chắc là đã nghe nói về chuyện mới phát sinh ngoài kia chứ.” Y chỉ ngón tay cái vào cánh cửa sổ đang mở tung, và khi Địch Công lắc đầu, y hí hửng tiếp tục: “Đêm qua, một kẻ đã bị băm thành nhiều mảnh tại tòa tháp canh bỏ hoang ngoài đầm lầy.”

Địch Công mau chóng đặt chiếc khăn xuống.

“Một vụ án mạng ư? Làm sao ngươi biết?”

“Tiểu tử bán tạp hóa kể cho ta nghe, thưa ngài. Y đến đây để giao hàng lúc ta đang cọ sàn. Khi bình minh, nó đã đến tháp canh để thu mua trứng vịt của nha đầu ngốc sống trên đó, và y đã trông thấy đống hỗn độn ấy. Nha đầu kia thì đang ngồi thu lu một góc và khóc. Chạy vội trở lại thành, tiểu tử đó đã bẩm báo sự việc với chấp pháp vệ ở đồn gác, sau đó Đội chính liền đi tới tòa tháp cổ cùng với vài thuộc hạ. Nhìn kìa, họ ở kia!”

Địch Công đứng dậy và đến bên cửa sổ. Từ vị trí quan sát thuận lợi này, ông có thể nhìn thấy qua đầu tường thành lởm chởm lỗ châu mai là một khoảng không gian xanh mướt mênh mông của vùng đầm lầy um tùm lau sậy, và xa hơn về phía Bắc, trong vùng sương mù, là màu nước xám xịt của dòng sông chảy lượn lờ. Một con đường lát đá đi từ bến tàu ở phía Bắc thành hướng thẳng tới tòa tháp bằng gạch, vốn đã bị thời tiết hủy hoại, trơ trọi đứng giữa đầm lầy. Vài chấp pháp vệ đội mũ sắt chóp nhọn đang đi tuần trên con đường dẫn tới đồn gác đứng bơ vơ giữa tòa tháp và bến tàu.

“Có phải nam nhân bị sát hại là một binh sĩ không?” Địch Công hỏi nhanh. Mặc dù khu vực Bắc thành thuộc thẩm quyền của quân đội, nhưng bất kỳ tội ác nào liên quan đến thường dân đều phải được chuyển đến cho nha phủ.

“Có lẽ vậy. Nha đầu ngốc đó bị câm điếc, nhưng cũng có chút nhan sắc. Có thể là một tên lính đã đi lên tháp để tâm sự với ả, nếu khách quan hiểu ý ta. A, nước sôi rồi!”

Địch Công căng mắt ra nhìn. Bấy giờ hai chấp pháp vệ đang cưỡi ngựa đi từ đồn gác vào thành, những con ngựa của họ bắn nước tung tóe làm ngập hết một phần con đường vốn được đắp nổi lên.

“Trà của ngài đây, thưa khách quan! Cẩn thận, chén rất nóng. Ta sẽ để nó ở đây, trên bậu cửa cho ngài. Không, nghĩ lại thì kẻ bị giết không phải binh sĩ đâu. Tiểu tử bán tạp hóa nói rằng nạn nhân là một lão thương nhân đang sống gần cổng Bắc thành - y từng nhìn thấy lão, nhưng không rõ danh tính. À, chấp pháp đội sẽ nhanh chóng tóm được kẻ sát nhân thôi. Họ rất cứng rắn và bền bỉ mà!” Y hào hứng thúc khuỷu tay vào Địch Công: “Ngài đây rồi! Ta vừa nói với ngài rằng họ rất bền bỉ phải không? Ngài có thấy kẻ đang bị xiềng xích mà họ đang kéo lê từ đồn gác về không? Hắn mặc y phục màu nâu của ngư dân. Ôi, bây giờ họ sẽ giải hắn đến quân trại, và.. .”

“Họ sẽ chẳng làm được như thế đâu!” Địch Công giận dữ cắt ngang. Ông vội vã nhấp một ngụm trà đến nỗi làm bỏng miệng mình. Ông chi trả ngân lượng và lao xuống tầng dưới. Một thường dân sát hại một thường dân khác, đó rõ ràng là một vụ án của huyện nha! Đây là dịp tốt để nói cho quân trại biết chính xác đâu là điểm dừng của họ! Một lần và mãi mãi.

Tất cả sự thờ ơ đã dần tiêu tan trong ông. Địch Công thuê một con ngựa của gã thợ rèn ở góc phố, nhảy lên yên và giục vó buông cương thẳng tiến cổng Bắc thành. Các tuần đinh ném cái nhìn kinh ngạc về phía kỵ sĩ nhếch nhác với chiếc mũ đội xệ trên đầu. Nhưng rồi, họ nhận ra Huyện lệnh của mình và nhanh chóng dàn đội hình xếp ngay hàng thẳng lối. Địch Công xuống ngựa và ra hiệu cho trương tuần đi theo ông vào đồn gác bên cạnh cổng thành: “Sự hỗn loạn xảy ra ở ngoài đầm lầy kia là chuyện gì vậy?” Ông hỏi.

“Một nam nhân được phát hiện đã bị sát hại trong tòa tháp canh bỏ hoang, thưa đại nhân. Chấp pháp quân đã bắt giữ hung thủ rồi; giờ họ đang thẩm vấn hắn trong đồn gác. Thuộc hạ đang chờ họ xuống bến tàu.”

Địch Công ngồi xuống chiếc trường kỷ bằng trúc và trao cho trương tuần vài đồng bạc: “Bảo người của ngươi đi mua cho ta hai chiếc bánh khô dầu!”

Những chiếc bánh khô dầu mới ra lò dậy mùi hành tỏi thơm phức, nhưng Địch Công không thấy ngon mấy, mặc dù ông đang đói. Trà nóng đã làm bỏng lưỡi ông, còn đầu óc của ông đang bận bịu vì sự lạm dụng quyền lực của bộ máy quân sự. Ông phiền muộn ngẫm nghĩ rằng ở chốn kinh thành, người ta không phải đối mặt với những vấn đề khó chịu như vậy. Nơi đó, các điều luật chi tiết ấn định chính xác phạm vi thẩm quyền của mỗi chức vụ, dù phẩm hàm là cao hay thấp. Khi ông vừa ăn xong bánh khô dầu thì trương tuần bước vào.

“Chấp pháp đội đang áp giải phạm nhân đến đồn gác của họ trên bến tàu, thưa đại nhân.”

Địch Công bật dậy: “Dẫn bốn nam nhân đi theo ta!”

Tại bến tàu trên sông, một làn gió nhẹ hiu hiu đang xua tan màn sương mù. Trường bào của Địch Công ẩm ướt bết chặt vào vai ông: “Đây đúng là loại thời tiết dễ khiến người ta bị phong hàn.” Ông lẩm bẩm. Một tên lính gác mặc nhung y võ phục gọn gàng dẫn ông vào gian tiền sảnh trống trải của đồn gác.

Ở phía sau, một nam nhân cao lớn, mặc giáp trụ đan kết bằng kim loại, đầu đội chiếc mũ chóp nhọn của chấp pháp vệ, đang ngồi đằng sau chiếc án thư bằng gỗ sần sùi. Gã miệt mài viết một mẫu đơn công vụ, cây bút lông đưa lên những nét chữ chậm chạp.

“Ta là Huyện lệnh Địch Nhân Kiệt.” Ông bắt đầu lên tiếng: “Ta yêu cầu được biết…” Đột nhiên, ông khựng lại. Đội chính đã ngước nhìn lên. Nổi bật trên khuôn mặt gã là một vết sẹo trắng khủng khiếp chạy dọc theo má trái, ngang qua miệng. Đôi môi méo mó của gã khuất dưới hàng ria mép lởm chởm. Trước khi Địch Công kịp trấn tĩnh lại sau cơn choáng váng này, Đội chính đã đứng dậy. Gã nhã nhặn hành lễ và nói nhanh gọn, dứt khoát:

“Địch Huyện lệnh đến rất đúng lúc. Ty chức vừa hoàn thành bản báo cáo của mình cho ngài.” Chỉ tay vào chiếc cáng được phủ một tấm chăn nằm lay lắt dưới sàn nhà ở góc phòng, gã nói thêm: “Đó là thi thể nạn nhân, còn hung thủ đang bị giam trong hậu thất bên đó. Hắn là một ngư dân, nên theo lệ hẳn là ngài muốn hắn được áp tải đến đại lao của nha phủ?”

“Đúng thế, dĩ nhiên rồi.” Địch Công đáp lời, vẻ không nhiệt thành cho lắm.

“Được lắm.” Đội chính gấp tờ giấy đã viết lại và trao cho Địch Công: “Xin mời đại nhân an tọa. Nếu ngài có một chút rảnh rỗi, ty chức muốn được trực tiếp kể cho ngài nghe về vụ án.”

Địch Công lấy một cái ghế để ngồi xuống cạnh án thư và ra hiệu cho Đội chính cùng an tọa. Vuốt bộ râu dài, ông tự nhủ với bản thân rằng tất cả những điều này hóa ra lại hoàn toàn khác so với những gì mình mong đợi.

“Là thế này.” Đội chính bắt đầu: “Ty chức nắm rõ vùng đầm lầy như lòng bàn tay. Nữ nhân câm điếc sống ở tòa tháp này là một kẻ ngốc nghếch và vô hại, vì vậy khi ty chức được báo rằng một nam nhân đã bị sát hại trong phòng của ả, ty chức liền nghĩ ngay tới một vụ hành hung, cướp của và giết người. Ty chức liền cắt cử thuộc hạ của mình đi lục soát quanh vùng đầm lầy giữa tòa tháp và bờ sông.”

“Tại sao chỉ riêng khu vực đó?” Địch Công xen ngang: “Án mạng cũng có thể xảy ra trên đường, phải không? Sau đó, hung thủ mới giấu thi thể vào trong tòa tháp?”

“Không, thưa đại nhân. Đồn gác của ty chức nằm ở giữa đoạn đường từ bến tàu tới tòa tháp cũ. Từ đó, chấp pháp đội luôn được lệnh giám sát con đường suốt cả ngày để ngăn chặn các gian tế Cao Câu Ly ra vào thành. Và bọn họ cũng tuần tra trên đường cả ban đêm. Tiện đây, ty chức xin thưa, đó là con đường độc đạo băng qua đầm lầy. Vùng đất hiểm trở ấy, bất cứ ai cố gắng vượt qua đều có nguy cơ bị sa vào bùn lầy hay cát lún, để rồi sẽ chết đuối. Hiện giờ, chấp pháp đội phát hiện thấy thi thể vẫn còn ấm, nên kết luận nam nhân ấy mới bị sát hại chỉ vài canh giờ trước lúc bình minh. Do không ai băng qua đồn gác ngoài tiểu tử bán tạp hóa, nên theo đó có thể luận ra nạn nhân và hung thủ đều đến từ phía Bắc. Có một lối mòn xuyên qua đám lau sậy từ tòa tháp đến bờ sông, và kẻ quen thuộc địa hình có thể lẻn qua ngả đó mà không bị đám thuộc hạ của ty chức phát giác.” Đội chính vuốt râu, đoạn nói tiếp: “Nếu hắn qua mặt được các đội tuần tra bờ sông thì là vậy đó.”

“Và các thuộc hạ của ông đã bắt được hung thủ ở ven bờ sông?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Bọn họ phát hiện một ngư dân trẻ tuổi, tên là Vương Tam Lang, đang lẩn trốn trên chiếc thuyền nhỏ của mình giữa đám cỏ lau, ngay phía Bắc của tòa tháp. Y đang cố giặt cái quần vấy máu của mình. Khi người của ty chức gọi y, y lập tức chống sào đẩy thuyền đi xa, cố gắng chèo lái ra giữa dòng sông. Các cung thủ đã bắn vài mũi tên dây cắm vào thuyền của y. Trước khi kịp nhận ra mình đang ở đâu thì y đã bị kéo ngược vào bờ, cả thuyền lẫn người. Kẻ này chối bỏ mọi liên quan với nam nhân đã tử nạn trong tòa tháp, khăng khăng mình đang trên đường mang cho thiếu nữ câm điếc một con cá chép lớn, và máu đã dính lên quần y khi y làm cá. Y đang chờ bình minh để tới thăm nha đầu ấy. Chấp pháp quân đã lục soát người y, và tìm thấy thứ này trong dây đai của y.”

Đội chính mở một gói giấy nhỏ ra trên án thư và cho Huyện lệnh thấy ba lượng bạc sáng loáng: “Chấp pháp đội đã nhận dạng thi thể bằng những tấm bái thiếp.” Gã lắc tay dốc một phong bì lớn ra bàn. Ngoài một xấp bái thiếp, còn có hai chìa khóa, ít bạc lẻ, và một thẻ cầm đồ. Chỉ tay vào tấm thẻ, Đội chính tiếp tục lên tiếng: “Mảnh giấy đó nằm trên sàn nhà, sát ngay nạn nhân. Chắc hẳn nó đã rơi ra từ áo của lão. Nạn nhân là Chung Mộ Kỳ, chủ một tiệm cầm đồ lớn và khá nổi tiếng ngay bên trong cổng Bắc thành. Đó là một nam nhân giàu có. Sở thích của lão là câu cá. Giả thuyết của ty chức là Chung Mộ Kỳ đã gặp Vương Tam Lang ở đâu đó trên bến tàu vào tối qua, và thuê hắn chèo thuyền đưa mình đi câu cá qua đêm trên sông. Khi họ đến một khu vực hoang vắng ở phía Bắc tòa tháp, họ Vương đã lừa gạt lão già kia vào trong tháp rồi hạ sát lão ta. Y trù tính giấu thi thể ở đâu đó trong tòa tháp vốn đã đổ nát, do nữ nhân kia chỉ sử dụng tầng hai - nhưng ả đã tỉnh dậy và bắt quả tang y giữa chừng. Vì vậy, y chỉ lấy bạc và bỏ đi. Đây chỉ là một giả thuyết, bởi nha đầu đó là nhân chứng vô giá trị. Người của ty chức đã cố khai thác thông tin từ ả, nhưng nữ nhân ấy chỉ viết nguệch ngoạc ra những từ vô nghĩa, rời rạc về thần mưa và bọn yêu tinh. Sau đó, ả lại nổi cơn điên loạn, bắt đầu vừa cười vừa khóc. Một nữ nhân ngốc nghếch đáng thương, chẳng thể làm hại gì được ai.” Gã đứng dậy, bước về phía chiếc cáng và nhấc tấm chăn lên: “Đây là thi thể nạn nhân.”

Địch Công cúi xuống một thi thể khô quắt gầy còm khoác tấm trường bào màu nâu đơn giản, ngực đọng từng tảng máu đông, ống tay áo phủ đầy bùn khô. Gương mặt trông thật bình an, nhưng vô cùng xấu xí: đầy nếp nhăn như đèn lồng, với cái mũi khoằm hơi lệch, và đôi môi mỏng dính nằm trên cái miệng quá lớn. Đầu lão để trần với mái tóc dài chớm hoa râm.

“Không phải là một bậc trượng phu khôi ngô tuấn tú.” Đội chính nhận xét: “Mặc dù ty chức nên là người cuối cùng đưa ra lời bình phẩm như vậy!” Một cơn co thắt khiến khuôn mặt vốn đã biến dạng của gã càng thêm méo mó. Đội chính nâng bờ vai của thi thể lên và cho Địch Công thấy vết đỏ lớn trên lưng: “Nguyên nhân tử vong là do bị một con dao đâm từ phía sau, chắc hẳn đã xuyên tim. Nạn nhân đang nằm ngửa trên sàn nhà, ngay bên trong cánh cửa phòng của nha đầu.” Đội chính buông phần thân trên của thi thể xuống: “Tên ngư dân đó cũng thật tàn độc. Sau khi hạ sát Chung Mộ Kỳ, y bắt đầu chém lên ngực và bụng của người xấu số thêm nhiều nhát. Ty chức nói là sau khi y sát hại họ Chung, vì như đại nhân đã thấy, những vết thương ở phía trước tuy chém sâu, nhưng không chảy máu nhiều. À, còn vật chứng cuối cùng! Suýt chút nữa quên mất!” Gã kéo cái ngăn kéo trong án thư ra và mở một gói hình thuôn bọc giấy dầu. Trao cho Địch Công một con dao dài và mỏng, gã nói: “Thứ này được tìm thấy trong thuyền của Vương Tam Lang, thưa đại nhân. Y nói mình dùng nó để cạo vẩy cá. Không có vết máu trên đó. Nhưng, y đang ở giữa sông, nên hẳn là y đã rửa sạch máu rồi! Thế đó, ấy là chuyện đã xảy ra, thưa đại nhân. Ty chức hy vọng họ Vương sẽ phải tâm phục khẩu phục để cung khai nhận tội. Ty chức biết cái loại tiểu tử lưu manh đó. Ban đầu chúng sẽ ngoan cố phủ nhận tất cả, nhưng sau một hồi thẩm vấn gắt gao, chúng liền suy sụp, không thể kiểm soát được bản thân nữa rồi sẽ phun ra hết thảy. Đại nhân còn ra lệnh gì nữa không ạ?”

“Đầu tiên, ta phải thông báo cho thân bằng quyến thuộc của Chung Mộ Kỳ để họ chính thức nhận dạng thi thể. Vì thế, bản quan…”

“Ty chức đã giải quyết chuyện đó, thưa đại nhân. Chung Mộ Kỳ góa vợ và hai nhi tử của lão đều đang sống ở chốn kinh thành. Thi thể vừa được Lâm Tự Xương chính thức nhận dạng. Hắn là đồng sự của nạn nhân, và cũng sống cùng với lão.”

“Ông và các thủ hạ của mình đã thực hiện công việc rất tuyệt vời.” Địch Công nói: “Hãy nói thủ hạ của ông chuyển giao phạm nhân và thi thể cho các tuần đinh mà bản quan mang theo.” Đứng dậy, Địch Công nói thêm: “Ta thực sự vô cùng cảm kích hành động ứng biến mau lẹ và hiệu quả của ông, Đội chính à. Đây là một vụ án dân sự, ông chỉ cần trình báo án mạng cho huyện nha và ông có thể để nó ở đó. Ông đã vượt ngoài phạm vi chức trách của mình để hỗ trợ bản quan và…”

Đội chính giơ tay lên làm một cử chỉ phản đối và nói với giọng uể oải lạ lùng: “Đó là một niềm vinh hạnh, thưa ngài. Ty chức là một trong những thuộc cấp của Mạnh Hiệu úy. Bọn ta sẽ luôn làm tất cả những gì có thể để tương trợ ngài. Tất cả bọn ta, luôn luôn.”

Cơn co thắt làm biến dạng khuôn mặt méo mó của gã hóa ra là một nụ cười. Địch Công quay trở lại đồn gác ở cổng Bắc thành. Ông đã quyết định sẽ ngay lập tức thẩm vấn phạm nhân ở đó, rồi tới hiện trường vụ án. Nếu ông chuyển giao cuộc điều tra cho huyện nha, manh mối có thể sẽ không còn mới nữa. Dường như đây là một vụ án khá đơn giản, rạch ròi, nhưng người ta không bao giờ biết được chắc chắn chuyện gì sẽ xảy ra.

Ông ngồi xuống chiếc bàn duy nhất trong tiền sảnh trống trải, nghiên cứu bản báo cáo của Đội chính. Nội dung của nó không khác biệt nhiều so với những gì mà gã vừa thuật với Địch Công. Danh tính đầy đủ của nạn nhân là Chung Mộ Kỳ, năm mươi sáu tuổi, thiếu nữ câm điếc có tên là Hoàng Oanh, tuổi vừa đôi mươi, còn tên ngư dân kia hai mươi hai tuổi. Địch Công lấy xấp bái thiếp và tấm thẻ cầm đồ từ ống tay áo mình ra. Bái thiếp ghi Chung Mộ Kỳ có nguyên quán Sơn Tây. Thẻ cầm đồ là một tờ giấy ghi nợ, được đóng dấu triện lớn màu đỏ của tiệm cầm đồ Chung ký; về bốn tấm trường bào gấm do Bùi thị cầm cố một ngày trước đó để đổi ba lượng bạc, sẽ được chuộc lại trong vòng ba tháng với lãi suất hàng tháng là năm phần trăm.

Trương tuần tiến vào, theo sau là hai lính gác khiêng cáng.

“Hãy đặt nó xuống đằng kia, ở trong góc.” Địch Công ra lệnh: “Ngươi có biết nữ nhân câm điếc sống trong tháp canh không? Đội chính chỉ ghi tên của ả là Hoàng Oanh.”

“Vâng, thưa đại nhân, ả được gọi như vậy. Ả vốn là một cô nhi, được một bà lão bán trái cây gần cổng thành nuôi nấng, dạy ả ít chữ và một chút ngôn ngữ ký hiệu. Khi bà lão qua đời cách đây hai năm, nha đầu ấy chuyển đến sống hẳn trong tòa tháp bỏ hoang vì ả luôn bị đám tiểu tử bụi đời quấy rầy. Ả nuôi vịt ở đó và bán trứng. Mọi người gọi tên Hoàng Oanh để chế nhạo ả câm, và biệt danh ấy gắn chặt với ả từ đó.”

“Được rồi. Giải phạm nhân đến trước mặt ta.”

Các tuần đinh quay trở lại, áp giải một thanh niên thấp lùn, thân hình rắn rỏi. Mái tóc rối bù của y xõa xuống hàng lông mày nhăn nhó trên gương mặt ngăm đen giận dữ. Chiếc áo tơi và quần dài màu nâu được vá chằng vá đụp nhiều chỗ một cách vụng về. Hai tay y bị xích lại sau lưng, thêm một vòng dây xích mỏng quấn quanh cái cổ thô lậu trần trụi. Đám lính canh ấn y khuỵu gối quỳ xuống trước mặt Huyện lệnh.

Địch Công trầm ngâm quan sát y một lúc, băn khoăn chọn cách tốt nhất để bắt đầu cuộc thẩm vấn. Chỉ còn tiếng mưa tí tách rơi bên ngoài, và hơi thở nặng nề của phạm nhân. Địch Công lấy ra ba lượng bạc từ ống tay áo của mình.

“Ngươi lấy bạc này ở đâu?”

Tên ngư dân trẻ tuổi lẩm bẩm điều gì đó bằng thứ thổ ngữ nặng nề mà Địch Công hoàn toàn không hiểu gì. Một tuần đinh đá y một cú và gầm gừ: “Nói to hơn!”

“Đó là khoản tích trữ của ta, dành để mua một chiếc thuyền mới, không ngờ lại bị đám cướp đường này lục soát lấy mất.”

“Lần đầu tiên ngươi gặp Chung Mộ Kỳ là khi nào?”

Vương Tam Lang bật ra một tràng dài những câu chửi rủa tục tĩu. Tuần đinh đứng bên cạnh phải ngăn kẻ ngông cuồng này lại bằng cách dùng bản kiếm đánh lên đầu hắn. Họ Vương lắc đầu, rồi nói một cách mơ hồ: “Chỉ biết mặt họ Chung vì lão thường quanh quẩn tới lui ở bến tàu.” Đột nhiên, y hằn học nói tiếp: “Nếu từng gặp lão, chắc ta đã giết con lợn bẩn thỉu, tên lừa đảo khốn nạn ấy…”

“Họ Chung đã lừa gạt ngươi khi ngươi cầm đồ trong tiệm của lão phải không?” Địch Công hỏi nhanh.

“Ta có thứ gì đáng để cầm cố hay sao?”

“Vậy tại sao ngươi lại gọi lão là tên lừa đảo?”

Vương Tam Lang ngước lên nhìn Huyện lệnh. Địch Công nghĩ mình bắt gặp một tia sáng xảo quyệt lóe lên trong đôi mắt ti hí đỏ ngầu của y. Y lại cúi đầu và đáp với giọng rầu rĩ:

“Bởi vì tất cả những kẻ mở tiệm cầm đồ để hút máu người đều là bọn lừa đảo.”

“Ngươi đã làm gì đêm qua?”

“Ta đã khai với chấp pháp đội rồi. Ăn một bát mì tại quầy hàng trên bến tàu rồi đi ra sông. Sau khi bắt được một con cá lớn, ta neo thuyền trên bờ Bắc của tòa tháp và chợp mắt một giấc. Ta định khi trời sáng sẽ mang cá đến tháp cho Hoàng Oanh tiểu thư.”

Có điều gì đó trong cách y phát âm tên nữ nhân kia khiến Địch Công chú ý. Ông chậm rãi nói: “Ngươi phủ nhận việc đã sát hại lão chủ tiệm cầm đồ. Vậy thì, lúc đó chỉ có Hoàng Oanh ở trong tháp, nên chắc chắn chính ả đã hạ sát họ Chung.”

Bất thình lình, Vương Tam Lang nhảy dựng lên và lao về phía Huyện lệnh. Y di chuyển nhanh đến nỗi hai tuần đinh chỉ vừa kịp giữ y lại. Y đá họ, để rồi nhận lại một cú đánh vào đầu khiến y ngã ngửa về phía sau, dây xích đập loảng xoảng xuống sàn đá.

“Tên cẩu quan, đồ…” Y gào lên, cố gắng vùng vẫy chống chọi. Trương tuần phi một cước vào mặt khiến đầu y đập sầm xuống sàn đánh huỵch một tiếng. Y nằm ngay đơ, máu chảy ra từ khóe miệng bị rách.

Địch Công đứng dậy và cúi xuống xem xét thân hình bất động kia. Y đã bất tỉnh.

“Không được ngược đãi phạm nhân trừ khi các ngươi nhận được mệnh lệnh.” Huyện lệnh nghiêm khắc nói với trương tuần: “Đem y đi, tống vào đại lao. Sau đó, ta sẽ chính thức thẩm vấn y trong phiên thăng đường buổi chiều. Ngươi hãy đưa thi thể đến nha phủ. Trình báo cho Hồng Sư gia và trao cho lão quân sư bản báo cáo do Đội chính đã soạn thảo. Nói với Sư gia rằng ta sẽ về nha phủ ngay sau khi thẩm vấn vài nhân chứng ở đây.” Ông nhìn ra cửa sổ. Trời vẫn còn mưa: “Lấy cho ta một tấm vải dầu!”

Trước khi Địch Công đi ra ngoài, ông trùm tấm vải dầu qua đầu và vai, rồi nhảy lên yên con ngựa vừa mới thuê. Ông cưỡi ngựa phóng dọc theo bến tàu và tiến vào con đường hiểm trở dẫn tới khu đầm lầy.

Sương mù đã dần tan đi một chút khi Địch Công giục ngựa buông cương trên lối đi. Ông tò mò nhìn vào không gian xanh mướt, hoang sơ hai bên đường. Những con mương hẹp uốn lượn quanh co xuyên qua đám lau sậy vương vãi trải rộng đây đó đổ ra những hồ nước lớn, hắt lên thứ ánh sáng xám nhạt mờ ảo. Một đàn chim nước đột ngột bay vút lên, mang theo những tiếng kêu lanh lảnh vang dội, kỳ quái vọng khắp đầm lầy hoang tàn. Ông nhận thấy nước đang rút xuống sau trận mưa xối xả tối qua; con đường giờ đã khô ráo, chỉ còn sót lại những mảnh bèo tấm to lớn bám chằng chịt trên mặt đất. Khi Địch Công sắp sửa vượt qua đồn gác, chấp pháp vệ hối hả ngăn ông lại, nhưng rồi họ lại để ông đi qua ngay khi trông thấy lệnh bài mà Địch Công giắt dưới ủng.

Tháp canh cũ kĩ là một tòa nhà năm tầng vuông vức, xù xì nằm trên một bệ nổi tạo thành từ những khối đá lớn được đẽo gọt thô ráp. Những cánh cửa chớp hình vòm rơi rụng vung vãi, và mái của tầng trên cùng đã sập xuống. Hai con quạ đen lớn đang đậu trên một thanh xà bị gãy.

Khi đến gần hơn, ông nghe thấy những tiếng kêu quang quác ầm ĩ. Vài chục con vịt đang túm tụm sát nhau cạnh ao bùn bên dưới chân tháp.

Khi Địch Công xuống ngựa và buộc chặt dây cương vào một cột đá phủ đầy rong rêu, những con vịt bắt đầu đạp nước tung tóe, quàng quạc kêu lên đầy phẫn nộ.

Tầng trệt của tòa tháp chỉ là một căn hầm thấp, tối tăm và trống trải, chẳng có gì ngoại trừ đống nội thất cũ kĩ đã hư hỏng nằm lăn lóc. Một chiếc cầu thang bằng gỗ hẹp, ọp ẹp dẫn lên tầng trên. Địch Công trèo lên, tìm điểm tựa để với tay trái bám vào bức tường ẩm ướt đầy nấm mốc, vì lan can cầu thang đã biến mất.

Khi ông bước chân vào một gian phòng trống trải, lờ mờ tối, có thứ gì đó chuyển động giữa đống giẻ rách chất đống trên tấm phản xù xì bên dưới khung cửa sổ hình vòm. Vài âm thanh khàn khàn vang lên từ dưới tấm chăn chắp vá lấm bẩn. Nhìn qua là có thể thấy căn phòng chỉ có một cái bàn thô sơ và chiếc ấm trà nứt vỡ, cùng một chiếc trường kỷ bằng trúc kê sát vách. Trong góc là cái bếp lò bằng gạch, trên đặt một cái chảo lớn; bên cạnh là cái giỏ mây đựng than. Mùi ẩm mốc và mồ hôi dơ dáy luẩn quẩn trong bầu không khí.

Đột nhiên, cái chăn bị ném xuống sàn nhà. Một nữ nhân bán lõa thể với mái tóc dài, bù xù nhảy từ tấm phản gỗ xuống. Sau khi ngó nhìn Địch Công, nha đầu ấy lại phát ra vài âm thanh kỳ lạ, khàn khàn và vội vàng lẩn nhanh vào góc xa nhất của gian phòng. Rồi ả ngã khuỵu xuống, cuống cuồng run rẩy.

Địch Công nhận ra rằng ngoại hình của mình hiện nay không khiến người khác an lòng cho lắm. Ông nhanh chóng lấy lệnh bài từ ủng ra và bước về phía nha đầu đang co rúm lại vì run sợ. Ngón trỏ của Địch Công chỉ vào dấu triện lớn màu đỏ của nha phủ, đoạn ông chỉ vào chính mình.

Rõ là ả đã hiểu, thế là ả liền nhanh chóng nhổm dậy và nhìn chằm chằm vào ông. Đôi mắt to tròn toát lên nỗi sợ hãi của một con thú nhỏ bé đang run rẩy. Ả không mặc gì ngoài chiếc váy rách nát tả tơi, quấn quanh eo bằng một sợi dây rơm. Ả có thân hình cân đối, nảy nở với làn da trắng ngần làm ngỡ ngàng người đối diện. Khuôn mặt tròn trĩnh tuy dính bẩn, lấm lem nhem nhuốc, nhưng vẫn không mất đi nét quyến rũ. Địch Công kéo chiếc trường kỷ lại gần bàn và ngồi xuống. Cảm thấy nên có một số cử chỉ quen thuộc để trấn an thiếu nữ đang sợ hãi này, ông lấy ấm trà và tu ừng ực từ vòi, như cách các nông phu vẫn làm.

Thiếu nữ tiến lại gần bàn, nhổ lên mặt bàn cáu bẩn và dùng ngón trỏ vẽ một vài ký tự xiên xẹo xấu xí. Chúng tạo thành câu chữ:

“Vương không giết lão.”

Quan án gật đầu. Ông rót trà lên mặt bàn và ra hiệu cho nha đầu lau sạch. Ả ngoan ngoãn đi tới bên giường, lấy một miếng giẻ rách và bắt đầu lau chùi bóng láng mặt bàn một cách vội vàng, háo hức. Địch Công bước về phía bếp lò và chọn vài cục than. Quay lại chỗ ngồi của mình, ông dùng than viết lên bàn:

“Ai đã giết lão?”

Ả rùng mình, cầm lấy cục than khác và viết:

“Hắc yêu tinh xấu xa.”

Nha đầu hào hứng chỉ vào những chữ đó, rồi lẹ làng viết nguệch ngoạc: “Yêu tinh xấu xa biến hóa Thần Mưa tốt bụng.”

“Ngươi đã trông thấy những con yêu tình?” Địch Công viết.

Ả dứt khoát lắc lắc cái đầu bù xù như tổ quạ của mình. Ả gõ ngón trỏ của mình liên tục lên từ hắc, rồi chỉ vào đôi mắt nhắm chặt của mình và lại lắc đầu. Địch Công thở dài. Ông viết:

“Ngươi biết họ Chung chứ?”

Ả lúng túng ngó nhìn những chữ ông viết, ngón tay ngậm trong miệng. Địch Công nhận thấy nha đầu này không biết ký tự Chung phức tạp. Ông gạch chéo nó và viết lão già.

Ả lại lắc đầu. Thể hiện nỗi ghê tởm, thiếu nữ khoanh tròn từ lão già và thêm vào: “Nhiều máu. Thần Mưa tốt bụng sẽ không đến nữa. Không có bạc cho Vương mua thuyền nữa.” Nước mắt nhỏ xuống gò má do dáy khi tay ả run rẩy viết: “Thần Mưa tốt bụng luôn ngủ với ta.” Nha đầu chỉ vào chiếc phản gỗ.

Địch Công trao cho ả một cái nhìn dò xét. Ông biết Thần Mưa đóng vai trò nổi bật trong văn hóa dân gian địa phương, do đó cũng là chuyện thường tình khi hình tượng đó hiện ra trong những giấc mơ và ám ảnh tính khí thất thường của thiếu nữ sớm già trước tuổi này. Mặt khác, ả đã đề cập đến bạc. Ông viết: “Thần Mưa trông như thế nào?”

Khuôn mặt tròn trĩnh của ả sáng lên. Nở một nụ cười rạng rỡ, ả viết ra những nét chữ lớn, vụng về: “Cao. Tuấn tú. Tử tế.” Ả khoanh tròn từng chữ một, rồi ném than lên bàn, ôm lấy bầu ngực trần của mình, bắt đầu cười khúc khích một cách đê mê.

Địch Công hướng ánh nhìn ngỡ ngàng, thảng thốt của mình đi nơi khác. Khi ông quay lại nhìn thiếu nữ lần nữa, ả đã buông xuôi hai tay và đứng đó nhìn thẳng trừng trừng về phía trước, đôi mắt long lanh mở to. Đột nhiên, biểu hiện của ả lại thay đổi. Với một cử chỉ mau lẹ, nữ nhân chỉ tay vào cánh cửa sổ hình vòm và phát ra những âm thanh kỳ lạ. Ông quay lại. Một màu sắc mờ nhạt mong manh hiện ra trên bầu trời âm u xám xịt. Dấu vết của cầu vồng! Ả nhìn chằm chằm vào nó trong niềm vui sướng ngây ngô của trẻ thơ, đôi môi hơi hé mở. Địch Công cầm lên một cục than và đưa ra câu hỏi cuối cùng:

“Khi nào thì Thần Mưa đến?”

Ả nhìn chằm chằm vào những từ này một hồi lâu, những ngón tay lơ đãng chải những lọn tóc dài bết của mình. Cuối cùng, Hoàng Oanh cúi xuống bàn và viết:

“Đêm tối và mưa nhiều.” Ả lại khoanh tròn các từ tối và mưa, sau đó thêm vào:

“Người đến trong màn mưa.”

Bất thình lình, Hoàng Oanh đưa bàn tay lên che mặt và bắt đầu khóc nức nở. Âm thanh trộn lẫn với tiếng kêu quang quác náo động của đàn vịt bên dưới. Nhận ra ả không thể nghe thấy tiếng vịt kêu, Địch Công đứng dậy và đặt tay lên bờ vai trần của thiếu nữ. Khi ả ngẩng đầu lên, ông kinh ngạc trước tia sáng yếu ớt lập lòe hoang dại, nửa điên nửa tỉnh trong đôi mắt to tròn ngây ngô đó. Ông nhanh chóng vẽ một con vịt lên bàn, và thêm vào từ “đói”. Thiếu nữ siết chặt tay bụm miệng lại và chạy đến bên bếp lò.

Địch Công xem xét kĩ lưỡng những phiến đá lát đường ở phía trước lối vào. Ông thấy có một khoảng trống sạch sẽ trơ trọi trên sàn nhà dơ bẩn phủ đầy bụi. Rõ ràng thi thể của nam nhân xấu số từng chơ vơ nằm đó, và chấp pháp đội đã quét dọn sạch sẽ rồi. Địch Công phiền muộn nhớ lại những suy nghĩ không hay của mình về họ. Âm thanh chặt chém khiến ông quay lại. Nha đầu kia đang cắt những chiếc bánh gạo đã ôi thiu thành nhiều miếng trên một chiếc thớt thô sơ cũ kĩ. Địch Công cau mày lo lắng nhìn dáng vẻ sử dụng con dao bếp to bản rất khéo léo của thiếu nữ. Đột nhiên, ả đẩy mũi dao sắc nhọn dài ngoằng vào trong giá, đoạn đổ những chiếc bánh gạo xắt nhỏ vào cái chảo đặt trên bếp lò. Hoàng Oanh ngoái lại, gửi cho Địch Công một nụ cười hạnh phúc viên mãn. Ông gật đầu với thiếu nữ và đi xuống chiếc cầu thang ọp ẹp kêu cót két.

Mưa đã ngớt. Một màn sương mỏng mảnh đang tụ lại, vắt vẻo giăng ngang qua khu đầm lầy. Trong khi tháo dây cương, ông nói với những con vịt ồn ào:

“Đừng lo, bữa sáng của các ngươi sắp tới rồi!” Địch Công dong ngựa tiến về phía trước.

Sương mù dạt ra từ phía dòng sông. Những đám mây hình thù kỳ lạ đang bồng bềnh trôi nổi vắt qua đám lau sậy cao nghều nghệu, đâu đó tan ra thành những vệt dài vằn vện giống như xúc tu của một con thủy quái khổng lồ. Ông ước mình biết nhiều hơn về những tín ngưỡng cổ xưa đã bén rễ ăn sâu vào tâm tưởng của bách tính địa phương. Ở nhiều nơi, dân chúng vẫn sùng bái Hà Bá, các nông dân và ngư dân vẫn thường cúng tế ở ven sông. Rõ ràng những điều như thế đã và đang hiện hữu lớn lao trong tâm trí non nớt của thiếu nữ câm điếc kia, liên tục biến chuyển từ thực tại sang hư ảo, từ đời thường sang mộng mị hư vô, và không thể kiểm soát được bản ngã ham muốn ngày càng lớn dần lên trong một cơ thể đang nảy nở, đơm hoa kết trái của nữ nhi thường tình. Địch Công giục ngựa phi nước đại.

Trở lại cổng Bắc thành, ông bảo trương tuần đưa mình đến tiệm cầm đồ của Chung Mộ Kỳ.

Khi họ dừng lại trước cửa tiệm trông có vẻ phát đạt, trương tuần nói rằng tư gia của họ Chung nằm ngay trong con hẻm phía sau tiệm. Địch Công bảo trương tuần rằng y có thể quay về, rồi đích thân ông gõ vào cánh cổng sơn đen.

Một nam nhân mảnh khảnh, ăn mặc chỉnh tề mở cửa. Nhìn vị khách râu dài, ướt đẫm mồ hôi, hắn bối rối nói:

“Quý khách có vật gì muốn cầm cố? Cửa tiệm ở đầu hẻm, ta cũng đang chuẩn bị đến đó, có thể dẫn ngài đi.”

“Ta là Huyện lệnh.” Địch Công bảo hắn, vẻ mất kiên nhẫn: “Ta vừa mới từ hiện trường nơi Chung Mộ Kỳ bị sát hại tới đây. Chúng ta hãy vào bên trong, có vài món di vật của Chung chưởng quỹ ta muốn trao lại cho ngươi.”

Lâm Tự Xương cúi đầu thi lễ và dẫn đường đưa vị khách cao quý đến khách đường. Khách đường tuy nhỏ, nhưng thoải mái, được bài trí theo phong cách cổ điển vô cùng trang nhã, ở giữa treo một cuộn tranh sơn thủy, hai bên là đôi câu đối thếp vàng, huân hương thơm ngát, tiếng chim líu lo. Hắn trịnh trọng mời Địch Công an tọa trên chiếc trường kỷ rộng rãi ở phía sau. Trong lúc gia chủ bảo lão bộc dâng trà và bánh ngọt, Địch Công tò mò ngó nhìn lồng chim lớn đặt trên chiếc bàn bằng gỗ tử đàn kê sát tường. Khoảng một tá chim tước đang đập cánh hót vang bên trong lồng.

“Chim chóc đều là do Chung lão gia nuôi nấng.” Họ Lâm nói với một nụ cười hiền hòa: “Đó là sở thích của lão.”

Với bộ râu cằm được cắt tỉa gọn gàng cùng hàng ria mép nhỏ xám xịt, thoạt nhìn thì Lâm Tự Xương có vẻ chỉ là một chủ tiệm trung lưu điển hình. Nhưng, quan sát kĩ càng hơn, Địch Công trông thấy những nếp nhăn hằn sâu quanh cái miệng mỏng dính của hắn cùng đôi mắt to, sẫm màu, chỉ ra đây là một nam nhân có tính cách dứt khoát. Địch Công đặt chén trà xuống và trịnh trọng bày tỏ sự cảm thông của mình đối với nỗi mất mát của tiệm. Sau đó, ông lấy một phong thư từ ống tay áo ra và dốc xuống những tấm bái thiếp, ít bạc lẻ, thẻ cầm đồ và hai chiếc chìa khóa: “Đây là tất cả, Lâm chưởng quỹ à. Đồng sự của ông có thường mang nhiều ngân lượng ở trong người không?”

Họ Lâm lặng lẽ liếc nhìn những đồ vật trên bàn. Hắn đưa tay vuốt râu, đoạn đáp:

“Bẩm không, thưa ngài. Kể từ khi hồi hưu an dưỡng tuổi già hai năm về trước, lão cũng không cần phải mang quá nhiều ngân lượng theo mình. Nhưng, chắc chắn lão đã mang theo nhiều ngân lượng hơn thế này khi ra ngoài đêm qua.”

“Lão ra ngoài vào lúc nào?”

“Khoảng giờ Tuất, thưa ngài. Sau bữa tối, lão nói rằng muốn đi dạo dọc theo bến tàu một chút.”

“Họ Chung có thường xuyên làm vậy không?”

“Ồ có, thưa ngài! Chung lão gia trời sinh tính tình cô độc, ít nói. Sau cái chết của phu nhân hai năm về trước, lão thường ra ngoài tản bộ mỗi tối, và lúc nào cũng chỉ độc hành. Lão luôn dùng bữa tối tại thư phòng nhỏ của mình ở trên lầu, mặc dù thảo dân cũng sống ở đây, trong cùng gia trang này, ở mé bên trái. Tuy nhiên, đêm qua có một vấn đề về việc buôn bán cần thương nghị nên lão đã xuống ăn cùng với thảo dân.”

“Ông không có gia quyến sao, Lâm chưởng quỹ?”

“Không, thưa ngài. Thảo dân chưa bao giờ có thời gian để thành gia lập thất! Họ Chung góp vốn liếng, nhưng sự vụ kinh doanh thực tế của tiệm cầm đồ thì lão để phần lớn cho thảo dân giải quyết. Và từ khi hồi hưu, lão hầu như không đặt chân đến tiệm.”

“Ta hiểu rồi. Lại nhắc chuyện đêm qua, họ Chung có nói khi nào mình sẽ quay về không?”

“Không, thưa đại nhân. Gia nhân luôn được lệnh là không cần thức chờ lão. Chung lão gia là một ngư dân đầy nhiệt huyết. Nếu lão nghĩ thời tiết thích hợp để câu cá ở bến tàu, thì Chung lão gia sẽ thuê một chiếc thuyền và qua đêm trên sông.”

Địch Công chậm rãi gật đầu: “Chấp pháp đội đã bắt giữ một ngư dân trẻ tuổi là Vương Tam Lang. Chung chưởng quỹ thường thuê thuyền của y phải không?”

“Điều đó thì thảo dân không rõ, thưa ngài. Có nhiều ngư dân quẩn quanh ở bến tàu, như ngài thấy, và hầu hết bọn họ đều háo hức kiếm thêm một vài đồng bạc cắc. Nhưng, nếu Chung lão gia thuê thuyền của Vương Tam Lang, thì thảo dân sẽ không ngạc nhiên khi lão gặp nạn, bởi họ Vương là một tên lưu manh hung tợn. Thảo dân cũng thích câu cá, nên thỉnh thoảng được nghe những ngư dân khác kháo nhau về họ Vương. Một tiểu tử không thân thiện, chẳng dễ dàng kết bạn.”

Lâm Tự Xương thở dài: “Thảo dân cũng muốn đi ra ngoài câu cá thường xuyên như Chung lão gia, chỉ là không có nhiều thời gian như vậy… Ôi, đa tạ đại nhân đã đưa những chiếc chìa khóa này tới đây. May mắn là họ Vương đã không đoạt lấy và vứt chúng đi! Chìa lớn hơn dùng cho thư phòng của Chung lão gia, chìa kia là của cái rương sắt cất giữ giấy tờ quan trọng của lão.” Hắn vươn tay ra để đón lấy chìa khóa, nhưng Địch Công đã mau lẹ cầm chúng lên và nhét vào trong ống tay áo.

“Bản quan đã tới đây rồi.” Địch Công nói: “Thì sẽ xem xét các giấy tờ của họ Chung luôn. Đây là một vụ án mạng, và cho đến khi nó được giải quyết, thì tất cả di vật của nạn nhân tạm thời thuộc thẩm quyền cai quản, tùy nghi sử dụng của quan phủ nhằm tìm ra manh mối. Phiền Lâm chưởng quỹ dẫn ta đến thư phòng.”

“Dĩ nhiên rồi, thưa ngài.” Họ Lâm dẫn Địch Công đi lên một cầu thang rộng rãi và chỉ vào cánh cửa ở cuối hành lang. Địch Công dùng chiếc chìa khóa lớn hơn để mở cửa.

“Đa tạ Lâm chưởng quỹ. Bản quan sẽ xuống lầu gặp ông nhanh thôi.”

Lâm Tự Xương hiểu ý, cúi đầu thi lễ rồi đi xuống lầu chờ đợi. Địch Công bước vào thư phòng, khóa trái cửa sau lưng mình, đoạn bước tới đẩy cánh cửa sổ rộng và thấp mở bung ra. Những mái nhà lân cận lập lòe ánh sáng trong màn sương mù xám xịt. Ông quay người và ngồi xuống chiếc ghế bành rộng rãi đằng sau án thư làm việc bằng gỗ tử đàn đối diện cửa sổ. Sau khi nhìn qua chiếc rương bọc sắt nằm dưới sàn nhà, bên cạnh chiếc ghế, Địch Công ngả người ra sau và trầm ngâm quan sát cẩn trọng xung quanh mình. Thư phòng tuy nhỏ, nhưng cực kỳ sạch sẽ, nội thất tuy cũ kĩ, nhưng rất trang nhã. Trên những bức vách trắng tinh treo hai bức tranh phong thủy, trên chiếc bàn gỗ mun cứng cáp cạnh tường đặt một bình sứ trắng tinh tế, bên trong cắm một bó hoa hồng héo rũ. Một loạt sách có bìa bọc gấm được xếp gọn gàng trên kệ sách bằng tương phi trúc.

Khoanh tay lại, Địch Công không rõ thư phòng tuy xa hoa không đủ, nhưng trang nhã có thừa, dường như thuộc về một nho sĩ hơn là một chủ tiệm cầm đồ này có liên quan gì với gian phòng tối tăm, trống trải trong tòa tháp canh tồi tàn, đổ nát, bốc mùi nghèo hèn, uể oải và tàn tạ kia hay không. Sau một hồi, ông lắc đầu, cúi xuống và mở chiếc rương. Những thứ bên trong cũng được sắp xếp gọn gàng ngăn nắp như gian phòng: từng chồng tài liệu được buộc bằng một dải băng màu lục kèm theo nhãn khắc chữ. Địch Công chọn các chồng được đánh dấu là Thư từ cá nhân cùng với Giao dịch và biên nhận. Chồng giấy đầu tiên bao gồm vài bức thư quan trọng về đầu tư vốn liếng và thư tín gửi từ hai nhi tử của Chung Mộ Kỳ, chủ yếu là về công việc gia đình và hỏi ý kiến cũng như lời khuyên của lão. Lật nhanh và đọc lướt qua chồng giấy thứ hai, đôi mắt lão luyện của Địch Công ngay lập tức nhận ra người quá cố đã trải qua một cuộc sống cần kiệm, gần như là khắc khổ. Đột nhiên, ông cau mày. Ông tìm thấy một biên lai màu hồng mang dấu triện của kỹ viện. Thời điểm là vào một năm rưỡi trước. Ông nhanh chóng lướt qua chồng giấy tờ và tìm thấy nửa tá biên lai tương tự, cái gần nhất đã cách đây sáu tháng. Rõ ràng là họ Chung, sau khi góa vợ, đã hy vọng tìm thấy niềm an ủi qua thứ tình yêu đánh đổi bằng vật chất, nhưng chẳng mấy chốc đã phát hiện ra đó chỉ là niềm vô vọng. Thở dài, Địch Công mở chiếc phong bì lớn lấy từ đáy rương. Nó được đề tựa Chúc thư và di nguyện. Ngày tháng là vào một năm trước, nội dung nói rõ tất cả điền sản của họ Chung - rất giá trị - sẽ được để lại cho hai nhi tử, cùng với hai phần ba gia tài của lão. Một phần ba còn lại, cùng tiệm cầm đồ, được di tặng cho Lâm chưởng quỹ nhằm ghi nhận sự phục vụ lâu dài và trung thành của hắn đối với tiệm.

Địch Công cất giấy tờ về chỗ cũ. Ông đứng dậy và bước tới kiểm tra tủ sách. Ông phát hiện ra ngoại trừ hai cuốn từ điển có nếp gấp ở góc, tất cả sổ sách còn lại đều là những bộ sưu tập thơ ca, các ấn phẩm hoàn chỉnh của hầu hết những thi nhân trữ tình tiêu biểu nhất thời xưa. Ông đọc lướt qua một quyển. Mỗi từ khó hiểu đều được chú thích bằng mực son, với nét bút non nớt, khá vụng về và lóng ngóng. Chậm rãi gật đầu, ông trả quyển sách về vị trí cũ. Phải, giờ đây Địch Công đã hiểu. Họ Chung đã dấn thân vào một ngành nghề không có chỗ cho những cảm xúc riêng tư, cụ thể là nghề cầm đồ. Gương mặt xấu xí của lão lại càng khiến cho cảm giác luyến ái lứa đôi, tâm linh tương hợp khó thành hiện thực. Thế nhưng, tận cùng trong sâu thẳm trái tim mình, Chung Mộ Kỳ là một nam nhân lãng mạn, khát khao những điều cao đẹp hơn trong cuộc sống, nhưng lại rất xấu hổ và tự ti về những mong ước cháy bỏng này. Dĩ nhiên, là một thương nhân, lão chỉ được thụ hưởng nền tảng giáo dục cơ bản, do đó họ Chung đã ra sức cố gắng để mở mang kiến thức văn chương của mình, đọc những bài cổ thi với một cuốn từ điển trong thư phòng này, và luôn khóa cửa cài then cẩn thận.

Địch Công lại ngồi xuống và lấy chiếc quạt xếp từ tay áo ra. Tự phe phẩy quạt cho bản thân, ông tập trung suy nghĩ về lão chủ tiệm cầm đồ kỳ lạ. Người đời chỉ có thể nhận ra bản tính nhạy cảm của nam nhân này qua tình yêu của lão dành cho loài chim, thể hiện qua những con chim tước ở tầng dưới. Cuối cùng, Địch Công đứng dậy. Chuẩn bị bỏ cây quạt vào ống tay áo, đột ngột ông khựng lại. Ông lơ đãng ngó nhìn chiếc quạt một lúc, rồi đặt nó lên án thư. Ngắm nhìn thư phòng lần cuối, Địch Công bước xuống cầu thang.

Gia chủ mời ông dùng thêm một chén trà, nhưng Địch Công lắc đầu. Trao cho họ Lâm hai chiếc chìa khóa, ông nói: “Bản quan phải quay lại nha phủ bây giờ. Ta không tìm thấy thứ gì trong đống giấy tờ của họ Chung chỉ dấu cho thấy lão có bất cứ cừu nhân nào, nên ta nghĩ vụ án này chẳng có uẩn khúc gì đâu, chỉ là một vụ án mạng cướp của giết người. Đối với một nam nhân nghèo khổ, ba lượng bạc là cả một gia tài. Tại sao những con chim đó lại vỗ cánh kích động nháo nhào như vậy?” Ông đi lại gần cái lồng: “À, nước của chúng bẩn rồi. Ông nên bảo gia nhân thay nước đi, Lâm chưởng quỹ à.”

Lâm Tự Xương lẩm bẩm điều gì đó rồi vỗ tay. Địch Công mò mẫm trong tay áo: “Ta thật bất cẩn làm sao!” Ông thốt lên: “Ta để quên cây quạt ở thư phòng trên tầng rồi. Phiền Lâm chưởng quỹ đi lấy hộ ta được không?”

Ngay lúc họ Lâm vội vã chạy đến cầu thang, lão bộc tiến vào. Khi Địch Công bảo với lão rằng nước trong máng chứa của lồng chim nên được thay hàng ngày, lão lắc đầu và nói: “Tiểu nhân cũng bẩm với Lâm chưởng quỹ như vậy, nhưng ngài ấy không nghe. Không quan tâm đến lũ chim. Chung lão gia rất yêu quý chúng, ngài ấy…”

“Phải, Lâm chưởng quỹ đã kể cho ta nghe rằng đêm qua ông ấy đã tranh cãi với lão gia của ngươi về những con chim đó.”

“Ôi đúng vậy, thưa đại nhân, cả hai người bọn họ đều hơi quá kích động. Cãi nhau về chuyện gì vậy ạ, thưa đại nhân? Khi dọn cơm, tiểu nhân chỉ nghe loáng thoáng được vài từ về lũ chim.”

“Không quan trọng gì đâu.” Địch Công nói nhanh. Ông đã nghe tiếng bước chân của họ Lâm đi xuống cầu thang: “À, Lâm chưởng quỹ, đa tạ vì chén trà. Khoảng nửa canh giờ nữa, hãy đến công đường với những giấy tờ liên quan đến tài sản của Chung Mộ Kỳ. Chánh Lục sự sẽ giúp ông điền vào các mẫu đơn chính thức và đăng ký bản di chúc của Chung chưởng quỹ.”

Lâm Tự Xương đa tạ Huyện lệnh và kính cẩn tiễn ông ra cửa.

Địch Công bảo đám lính gác tại nha môn đem trả con ngựa đã thuê cho gã thợ rèn, rồi ông đi thẳng đến tư gia của mình ở phía sau công đường. Lão quản gia thông báo rằng Hồng Sư gia đang đợi trong thư phòng của Huyện lệnh. Địch Công gật đầu: “Bảo nô bộc rằng ta muốn tắm gội ngay bây giờ.”

Trong phòng thay y phục được lát ngói đen nằm sát ngay bên phòng tắm, Địch Công nhanh chóng cởi chiếc áo choàng ướt đẫm mồ hôi và nước mưa ra. Ông cảm thấy dơ bẩn cả trên cơ thể và trong tâm trí mình. Nô bộc xối nước lạnh lên người Địch Công và kỳ cọ mạnh tấm lưng trần. Nhưng, chỉ sau khi nằm xuống cái hồ tràn bờ một hồi thì ông mới cảm thấy dễ chịu hơn. Rồi ông bảo nô bộc xoa bóp vai cho mình. Sau khi đã được chà xát, lau người khô ráo, ông khoác trường bào vải bông màu lam sạch sẽ tinh tươm vào, và đội chiếc mũ the đen mỏng lên đầu. Vận nguyên bộ y phục này, ông tản bộ tới chỗ ở của các phu nhân Địch gia.

Sắp sửa tiến vào căn phòng trong khu vườn, nơi các phu nhân thường ở đó cả buổi sáng, ông chợt dừng chân lại trong khoảnh khắc để tận hưởng khung cảnh yên bình. Hai phu nhân của ông vận những chiếc váy lụa mỏng thêu hoa, họ đang ngồi với Tào tiểu thư bên chiếc bàn sơn son phía trước cánh cửa trượt đang mở rộng. Ở bên ngoài, giữa những bức tường che chắn, hoa viên mở ra một không gian mát mẻ dễ chịu dưới bóng giả sơn, cùng những hàng dương xỉ và trúc xào xạc trong gió. Đây là thế giới của riêng ông, một nơi trú ẩn bình yên để Địch Công nương náu, lánh xa thế giới đầy rẫy sự tàn bạo phũ phàng, tha hóa luân thường đạo lý đáng ghê tởm bên ngoài kia mà công việc của ông là phải giải quyết mỗi ngày. Ông đã hạ quyết tâm phải giữ gìn cuộc sống gia đình hòa hợp được trọn vẹn trước sau, mãi mãi là vậy.

Đại phu nhân đặt khung thêu xuống và nhanh chóng tiến đến gặp ông: “Bọn thiếp đã đợi chàng về cùng dùng điểm tâm trong gần nửa canh giờ!” Bà nói với ông đầy vẻ trách móc.

“Thứ lỗi cho ta. Thực tế đã xảy ra rắc rối ở cổng Bắc thành và ta phải đích thân giải quyết ngay lập tức. Bây giờ, ta phải lên công đường rồi, nhưng ta sẽ về dùng cơm trưa với các nàng.” Bà cung tiễn Địch Công ra cửa. Khi bà cúi chào, ông thấp giọng nói với Đại phu nhân: “Nhân tiện, ta sẽ làm theo lời khuyên của nàng về vấn đề mà chúng ta đã thảo luận tối qua. Hãy tiến hành những sắp xếp cần thiết.”

Nở một nụ cười hài lòng, Đại phu nhân cúi chào lần nữa, và Địch Công đi xuống hành lang dẫn đến công đường.

Địch Công tìm thấy Hồng Sư gia đang ngồi trên một chiếc ghế bành ở góc thư phòng của ông. Lão quân sư đứng dậy và chúc ông một buổi sáng tốt lành. Đề cập đến tập giấy tờ trong tay, Sư gia nói: “Lão phu cảm thấy nhẹ nhõm khi nhận được báo cáo này, thưa đại nhân, vì mọi người đang dần lo lắng về sự vắng mặt kéo dài của ngài ở đây! Lão phu đã cho giải phạm nhân vào đại lao, và thi thể nạn nhân đã được gửi trong nhà xác. Sau khi lão phu và Ngỗ tác cùng xem xét nó, Mã Vinh và Kiều Thái đã phi ngựa đến cổng Bắc thành để xem liệu ngài có cần sự trợ giúp nào hay không.” Địch Công ngồi xuống sau án thư. Ông ngó nhìn chồng hồ sơ với vẻ ngờ vực: “Có bất cứ sự vụ khẩn thiết nào trong số các văn thư mới đến không, lão Hồng?”

“Bẩm không, thưa đại nhân. Tất cả những giấy tờ đó đều chỉ liên quan đến những vấn đề quản lý thường nhật.”

“Tốt lắm. Giờ thì chúng ta sẽ dành cả phiên thăng đường buổi chiều cho vụ sát hại Chung Mộ Kỳ, chưởng quỹ tiệm cầm đồ.”

Sư gia gật đầu vẻ hài lòng: “Lão phu đã xem báo cáo của Đội chính, thưa đại nhân, cho rằng đây là một vụ án khá đơn giản. Và do chúng ta đã giam giữ cẩn thận nghi phạm vụ án mạng trong đại lao, nên…”

Địch Công lắc đầu: “Không, lão Hồng, ta không xem nó là một vụ án đơn giản như vậy đâu. Nhưng, nhờ vào tài ứng biến nhanh chóng của chấp pháp đội, và cơ duyên may mắn đã đưa bản quan đến đúng lúc đúng chỗ, nên đã phát hiện ra một tầng uẩn khúc.”

Ông vỗ tay khi Bộ đầu tiến vào và cúi đầu hành lễ, Huyện lệnh ra lệnh cho y áp giải phạm nhân họ Vương đến diện kiến mình. Ông tiếp tục nói với Sư gia: “Ta hoàn toàn nhận thức được, lão Hồng à, rằng một Huyện quan phải thẩm vấn công khai bị cáo tại công đường. Nhưng, đây không phải là một phiên thăng đường chính thức. Một cuộc trò chuyện nhằm định hướng vụ án thì đúng hơn.”

Trông Hồng Sư gia đầy vẻ nghi ngờ, nhưng Địch Công không hạ cố giải thích thêm gì nữa. Ông bắt đầu mở nhanh và đọc lướt qua mớ giấy tờ nằm trên án thư. Ông ngước lên nhìn khi Bộ đầu dẫn giải Vương Tam Lang vào bên trong. Xiềng xích đã được tháo ra khỏi người y, nhưng khuôn mặt ngăm đen của họ Vương trông vẫn giận dữ như trước. Bộ đầu ấn y khuỵu gối quỳ xuống, rồi đứng kèm phía sau lưng phạm nhân, tay lăm lăm cầm cây roi nặng trịch.

“Sự hiện diện của ngươi là không cần thiết, Bộ đầu.” Địch Công cộc lốc nói với y.

Bộ đầu đưa mắt nhìn qua Hồng Sư gia đầy lo lắng: “Đây là một tên côn đồ hung hăng, thưa đại nhân.” Y dè dặt cất lời: “Y có thể…”

“Ngươi nghe ta nói chứ!” Địch Công ngắt lời.

Sau khi viên Bộ đầu chưng hửng lui ra, Địch Công dựa lưng vào ghế. Ông hỏi tên ngư dân trẻ với giọng điệu hòa nhã, thân mật: “Ngươi đã sống ở bến tàu bao lâu rồi, họ Vương kia?”

“Kể từ khi ta có thể nhớ được.” Tiểu tử lầm bầm.

“Đây là một vùng đất kỳ lạ.” Địch Công chậm rãi nói với Hồng Sư gia: “Trong lúc cưỡi ngựa băng qua đầm lầy vào sáng nay, ta trông thấy những đám mây có hình thù kỳ quái đang lững lờ trôi dạt bồng bềnh, và những dải sương mù trông như những cánh tay dài ngoằng vươn lên chấp chới từ mặt nước, cứ như thể…”

Tiểu tử kia nãy giờ chăm chú lắng nghe. Đến đây y mau chóng ngắt lời:

“Tốt hơn là không nên nói về những thứ đó!”

“Phải, ngươi biết tất cả về những điều ấy. Vào những đêm dông bão, chắc chắn phải có nhiều thứ diễn ra ở vùng đầm lầy hơn những gì mà chúng ta, những người sống trong thành, có thể nhận ra.”

Họ Vương mạnh mẽ gật đầu: “Ta đã tận mắt thấy nhiều thứ.” Y hạ thấp giọng: “Tất cả chúng đều ngoi lên từ mặt nước. Một số có thể làm hại người, số khác lại cứu người chết đuối, đôi khi là vậy. Nhưng, tốt hơn là tránh xa chúng, nên thế.”

“Chính xác! Thế nhưng, ngươi đã liều lĩnh can thiệp vào, họ Vương kia. Và xem điều gì đã xảy ra với ngươi bây giờ nào! Ngươi đang bị bắt giam, bị đấm đá, bị đánh đập, và giờ ngươi là một nghi phạm bị buộc tội sát nhân!”

“Ta đã nói là mình không giết lão ta rồi mà!”

“Phải. Nhưng, ngươi có biết ai hay thứ gì đã giết lão không? Mà ngươi cũng đã đâm lão khi kẻ xấu số đã chết rồi. Vài lần.”

“Ta trông thấy…” Vương Tam Lang lẩm bẩm: “Nếu biết sớm hơn, có lẽ ta đã cắt cổ họng lão. Vì Vương mỗ chỉ mới thoáng thấy qua họ Chung, con chuột nhắt ấy…”

“Giữ mồm giữ miệng!” Địch Công cắt ngang lời y, giọng ông chói tai: “Ngươi chém người quá cố thêm nhiều nhát, đó là một hành động hèn hạ, thấp kém!” Ông tiếp tục cất lời, giọng bình tĩnh hơn: “Tuy nhiên, vì ngay cả trong cơn cuồng nộ mù quáng của bản thân, ngươi cũng nín nhịn, không hề hãm hại Hoàng Oanh, mà chẳng một lời thanh minh giải thích, nên bản quan sẵn sàng quên đi những gì mà ngươi từng làm. Ngươi qua lại với nha đầu ấy trong bao lâu rồi?”

“Hơn một năm nay. Nàng ngọt ngào, và cũng rất thông minh. Đừng cho rằng nàng là một kẻ ngốc! Nàng có thể viết hơn một trăm chữ. Trong khi ta chỉ đọc được khoảng một tá.”

Địch Công lấy ra ba lượng bạc từ ống tay áo và đặt chúng lên án thư: “Hãy cầm lấy chỗ bạc này, chúng thuộc về ngươi và nha đầu kia một cách chính đáng. Hãy mua thuyền và kết hôn với ả. Nha đầu ấy cần ngươi, Vương Tam Lang.” Tiểu tử vồ lấy bạc và nhét nó vào dây đai của mình. Địch Công tiếp tục nói thêm: “Ngươi sẽ phải quay về đại lao thêm vài canh giờ nữa, vì ta không thể phóng thích ngươi cho đến khi ngươi chính thức được xóa tội sát nhân. Sau đó, ngươi sẽ được thả ra. Nên hãy học cách sửa đổi tâm tính đi!” Ông vỗ tay. Bộ đầu lập tức tiến vào. Y đã chờ đợi ngay bên ngoài cửa, sẵn sàng xông vào bên trong ngay khi xuất hiện tín hiệu rắc rối đầu tiên.

“Hãy đưa phạm nhân trở lại đại lao, Bộ đầu. Sau đó, đi tìm Lâm chưởng quỹ. Ngươi sẽ thấy hắn ở công đường.”

Hồng Sư gia đã lắng nghe nãy giờ, càng ngày càng tỏ vẻ kinh ngạc. Lúc này, lão hỏi với một cái nhìn lúng túng, đầy nghi hoặc: “Đại nhân đã nói gì với tên ngư dân đó vậy? Lão phu thật không thể theo kịp được diễn tiến và đoán định được ý tứ của đại nhân. Ngài thực sự định thả hắn đi ư?”

Địch Công đứng dậy và đi tới bên cửa sổ. Nhìn ra ngoài khoảng sân ẩm ướt toát lên một màu ảm đạm, ông nói: “Trời lại mưa! Ta đang nói về chuyện gì ấy nhỉ, lão Hồng? Ta chỉ kiểm tra xem liệu Vương Tam Lang có thực sự tin vào tất cả những điều mê tín, siêu nhiên đó hay không. Hôm nào rảnh, Hồng Sư gia à, lão có thể tìm trong văn khố của chúng ta một quyển sách về văn hóa dân gian địa phương.”

“Nhưng, ngài không tin tất cả những chuyện vô nghĩa, phi lý đó chứ, thưa đại nhân!”

“Không, ta không tin. Không phải tất cả chuyện đó. Tuy nhiên, bản quan cảm thấy mình nên đọc để nghiên cứu thêm về chủ đề này, vì nó đóng vai trò to lớn đối với đời sống thường nhật của lê dân bách tính trong huyện chúng ta. Phiền lão châm cho ta một chén trà nhé?”

Trong khi Sư gia chuẩn bị trà, Địch Công lại ngồi xuống ghế và tập trung vào các tài liệu công vụ trên án thư. Sau khi ông uống xong chén thứ hai, có tiếng gõ cửa vang lên. Bộ đầu dẫn Lâm Tự Xương tiến vào bên trong, rồi dè dặt thoái lui.

“Mời an tọa, Lâm chưởng quỹ!” Địch Công nói đầy vẻ thân thiện với vị khách của mình: “Bản quan tin là Chánh Lục sự đã trao cho ngươi những hướng dẫn cần thiết về các tài liệu soạn ra rồi chứ?”

“Thưa vâng. Bẩm đại nhân, thảo dân vừa mới kiểm tra điền sản với sổ trước bạ và…”

“Theo như di chúc được soạn thảo cách đây một năm.” Địch Công xen vào nói: “Chung Mộ Kỳ đã có di nguyện để lại toàn bộ đất đai cho hai nhi tử của mình, cùng với hai phần ba gia tài của Chung gia, như ngươi biết đó. Một phần ba số còn lại và tiệm cầm đồ, họ Chung để lại cho ngươi. Ngươi có dự định tiếp tục công việc kinh doanh không?”

“Bẩm không, thưa ngài.” Lâm Tự Xương trả lời với nụ cười yếu ớt: “Thảo dân đã làm việc trong tiệm cầm đồ đó hơn ba mươi năm, quần quật từ sáng sớm đến tối mịt. Thảo dân sẽ bán nó và sống nhờ vào tiền thuê nhà từ vốn liếng của mình.”

“Chính xác. Nhưng, giả như Chung chưởng quỹ đã viết một di chúc mới thì sao? Nội dung bao gồm một điều khoản mới khẳng định rằng ngươi chỉ được thừa hưởng tiệm cầm đồ?” Khi khuôn mặt của Lâm Tự Xương trở nên tái mét, Địch Công nhanh chóng nói tiếp: “Đây là một tiệm buôn bán phát đạt, nhưng ngươi sẽ phải mất từ bốn đến năm năm mới gom góp đủ vốn để hồi hưu dưỡng già. Và ngươi đang ngày càng lớn tuổi, Lâm chưởng quỹ à.”

“Không thể nào! Làm sao… Làm sao lão có thể.. Lâm Tự Xương lắp bắp. Rồi hắn chợt nói: “Ngài tìm thấy bản di chúc mới trong cái rương của Chung lão gia phải không?”

Thay vì trả lời câu hỏi, Địch Công lạnh lùng nói: “Họ Chung có một tình nhân, Lâm chưởng quỹ à. Tình yêu của ả có ý nghĩa đối với lão hơn bất cứ thứ gì khác.”

Lâm Tự Xương chồm lên: “Có phải ý ngài nói là lão già ngu ngốc ấy có di nguyện để lại tài sản của mình cho ả dâm nữ câm điếc kia?”

“Phải, ngươi đã biết tất cả về chuyện đó, họ Lâm kia. Bởi đêm qua, khi Chung chưởng quỹ nói chuyện với ngươi, hai người đã có một cuộc tranh cãi nảy lửa. Không, đừng cố phủ nhận điều này! Lão bộc của ngươi đã tình cờ nghe được những gì ngươi nói, và lão sẽ đứng ra làm chứng tại công đường.”

Lâm Tự Xương lại ngồi xuống. Hắn lau khuôn mặt ẩm ướt nhớp nháp của mình. Đoạn hắn cất lời, giờ đã bình tĩnh hơn: “Vâng, thưa ngài, thảo dân thừa nhận tối qua bản thân đã rất tức giận khi Chung lão gia thông báo rằng lão yêu ả tiện nữ đó. Lão muốn đưa ả tới một nơi xa xôi và tục huyền với ả. Thảo dân đã cố gắng khiến cho lão nhận ra như vậy là ngu xuẩn như thế nào, nhưng lão bảo thảo dân đừng quản chuyện của lão và đùng đùng giận dữ chạy ra khỏi nhà. Thảo dân không biết lão có đến tòa tháp hay không. Chuyện thường tình mà ai cũng biết là tên tiểu tử lưu manh họ Vương kia đang dan díu ái tình với ả nha đầu ngốc nghếch đó. Vương Tam Lang đã khiến cả hai bất ngờ, và y đã ra tay sát hại Chung lão gia. Lâm mỗ xin tạ tội vì đã không đề cập đến những tình tiết này cho ngài sáng nay, thưa đại nhân. Thảo dân không dám làm tổn hại đến danh tiếng của vị đồng sự quá cố ấy… Nhưng, nếu ngài đã bắt giữ tên sát nhân, thì mọi chuyện kiểu gì cũng sẽ bị vạch trần trên công đường…” Y lắc đầu: “Thảo dân cũng phải chịu một phần trách nhiệm, thưa ngài. Đáng lẽ thảo dân nên đi theo Chung lão gia vào tối qua, thảo dân nên…”

“Nhưng, ngươi quả thật đã đi theo Chung chưởng quỹ, họ Lâm kia.” Địch Công cộc lốc ngắt lời: “Cũng là một ngư dân, ngươi biết rõ vùng đầm lầy, và họ Chung cũng vậy. Thông thường người ta không thể nào vượt qua khu vực đó, nhưng sau một trận mưa lớn, nước dâng lên, một kẻ chèo thuyền từng trải chỉ cần ngồi trong một chiếc xuồng nhỏ cũng có thể chèo qua những kênh, rạch và hồ nước.”

“Không thể nào! Chấp pháp vệ luôn tuần tra trên đường cả đêm!”

“Chỉ cần cuộn mình trong một chiếc xuồng nhỏ là có thể ẩn sau đám lau sậy cao vút, Lâm chưởng quỹ à. Vì vậy, lão đồng sự của ngươi chỉ có thể ghé thăm tòa tháp vào ban đêm, sau một trận mưa lớn. Và do thế mà nha đầu ngốc nghếch tội nghiệp kia đã hình tượng hóa lão thành một nhân vật siêu nhiên, một Thần Mưa. Vì lão đến khi trời mưa.” Địch Công thở dài. Thình lình ông nhìn họ Lâm bằng đôi mắt sắc lẹm và nghiêm nghị nói: “Tối qua, khi Chung chưởng quỹ nói với ngươi về những dự định đó, ngươi nhận ra bao hy vọng ấp ủ lâu nay về một cuộc sống an nhàn và xa hoa đã tan thành mây khói. Vì vậy, ngươi bám theo họ Chung rồi ra tay hạ sát lão đồng sự của mình trong tòa tháp bằng cách đâm một dao vào lưng lão.”

Lâm Tự Xương giơ tay lên: “Thật là một giả thuyết tuyệt vời, thưa ngài! Ngài định làm thế nào để chứng minh lời buộc tội vu khống này?”

“Trước hết là bằng tấm thẻ cầm đồ của Bùi thị. Nó được chấp pháp đội tìm thấy ở hiện trường tội ác. Họ Chung đã hoàn toàn nghỉ hưu, lánh xa công việc kinh doanh, như ngươi đã nói. Vậy thì tại sao khi ấy, lão lại mang theo một cái thẻ cầm đồ vừa được phát hành đúng ngày hôm đó?” Do Lâm Tự Xương vẫn im lặng, Địch Công lại tiếp tục: “Ngươi không hề đắn đo suy nghĩ, đã quyết định ra tay hạ sát họ Chung, rồi ngươi liền chạy đuổi theo lão đồng sự của mình. Lúc đó là sau giờ cơm tối, nên các chủ tiệm trong khu phố đang tất bật dọn hàng khi ngươi đi qua. Cũng tại bến tàu, nơi ngươi đưa chiếc xuồng nhỏ của mình xuống nước, hôm đó lại đông người đến bất thường, bởi vì trời như đang sắp đổ mưa to.” Một tia hoảng loạn chợt lóe lên trong đôi mắt của Lâm Tự Xương là sự xác nhận cuối cùng mà Địch Công đang chờ đợi. Ông kết luận với giọng đều đều: “Nếu ngươi thú nhận ngay lập tức, miễn cho bản quan phải tra hỏi các nhân chứng trên công đường, thì ta sẵn sàng khoan hồng đối với bản án tử dành cho ngươi, với lý do đây là một vụ sát nhân không có dự mưu từ trước.”

Lâm Tự Xương nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt trống rỗng. Đột nhiên, khuôn mặt nhợt nhạt của hắn trở nên méo mó trong một cơn thịnh nộ bùng phát: “Lão già dâm đãng đê tiện!” Hắn khạc ra: “Khiến ta đổ mồ hôi sôi nước mắt, làm việc quần quật như trâu như ngựa bao năm qua… Vậy mà giờ đây lão lại định ném tất cả gia tài cho một ả dâm nữ ti tiện, ngờ nghệch! Số ngân lượng mà ta vất vả kiếm được cho lão…” Hắn dán mắt nhìn thẳng vào Địch Công khi cất lời nói với giọng quả quyết: “Đúng, ta đã giết lão. Lão đáng bị như vậy.”

Địch Công ra dấu cho Sư gia. Khi lão Hồng đi đến cửa ra vào, Huyện lệnh nói với chưởng quỹ tiệm cầm đồ: “Ta sẽ nghe lời cung khai thú tội đầy đủ của ngươi trong phiên thăng đường buổi chiều.”

Họ chờ đợi trong im lặng cho đến khi Sư gia quay lại cùng với Bộ đầu và hai Bộ khoái. Họ đeo gông vào cổ họ Lâm và giải hắn đi.

“Một vụ án bẩn thỉu, thưa ngài.” Hồng Sư gia bình phẩm vẻ chán ngán.

Địch Công nhấp một ngụm trà rồi chìa chén ra để được châm đầy lại: “Thảm hại thì đúng hơn. Ta thậm chí có thể gọi Lâm Tự Xương là thảm hại, nếu như hắn không cố đổ vấy tội trạng cho Vương Tam Lang.”

“Thưa đại nhân, vai trò của Vương Tam Lang trong chuyện này là thế nào? Đại nhân thậm chí còn không hỏi y đã làm những gì vào sáng nay!”

“Không cần làm thế, vì chuyện đã xảy ra cũng rõ như ban ngày. Hoàng Oanh từng nói với Vương Tam Lang rằng Thần Mưa đến thăm ả vào ban đêm và đôi khi vẫn cho ả ngân lượng. Họ Vương coi đó là một vinh hạnh lớn lao khi ả có mối quan hệ với Thần Mưa. Hãy nhớ rằng chỉ mới nửa thế kỷ trước thôi, ở nhiều vùng sông nước trong Đường triều chúng ta, hàng năm bách tính đều giết một đồng nam hoặc một đồng nữ, xem là nhân mạng cúng tế cho Hà Bá địa phương, tận cho đến khi triều đình can thiệp vào thì hủ tục đó mới chấm dứt. Sáng nay, khi đến tòa tháp để mang cá cho Hoàng Oanh, họ Vương phát hiện ra trong phòng của ả có thi thể của một nam nhân đã chết nằm úp xuống sàn. Hoàng Oanh khóc lóc nói với hắn rằng những con hắc yêu tinh đã giết chết Thần Mưa và biến ngài thành một lão già khô quắt xấu xí. Khi Vương Tam Lang lật thi thể lại và nhận ra lão họ Chung, y đột nhiên hiểu được mình và Hoàng Oanh đã bị lừa. Trong cơn giận dữ mù quáng, y rút dao ra và đâm tới tấp vào kẻ đã chết. Rồi họ Vương nhận ra đây là một vụ án mạng và mình sẽ bị nghi ngờ. Vì vậy, y đào tẩu. Chấp pháp quân tóm được Vương Tam Lang trong lúc y đang cố gắng giặt chiếc quần dài vấy máu của họ Chung.”

Hồng Sư gia gật gù: “Làm sao ngài khám phá ra tất cả điều này chỉ trong một vài canh giờ, thưa đại nhân?”

“Thoạt đầu, ta nghĩ giả thuyết của viên Đội chính đã mô tả chính xác hoàn cảnh vụ án. Điểm duy nhất khiến ta bận tâm là khoảng thời gian dài giữa thời điểm tử vong và thời điểm nạn nhân bị chém vào ngực và bụng. Ta không băn khoăn chút nào về tấm thẻ cầm đồ, vì chuyện một chủ tiệm cầm đồ mang theo tấm thẻ vừa xuất cùng ngày hôm đó là hoàn toàn bình thường. Sau đó, khi ta thẩm vấn Vương Tam Lang, hắn đã gọi Chung Mộ Kỳ là một kẻ lừa đảo. Việc này đánh động đến tâm thức của ta. Đó chỉ là buột miệng, vì Vương Tam Lang đã quyết tâm giữ cho cả mình và Hoàng Oanh không dính dáng gì đến vụ này, không phải tiết lộ rằng họ bị rơi vào cái bẫy lừa gạt. Trong lúc ta thẩm tra Hoàng Oanh, ả khẳng định ‘yêu tinh’ đã giết chết và thay đổi nhân dạng Thần Mưa của mình. Ta không hiểu điều đó chút nào. Mãi cho đến sau chuyến viếng thăm họ Lâm thì rốt cuộc ta mới biết mình đã đi đúng hướng. Lâm Tự Xương đang căng thẳng và vì thế rất ba hoa, hắn kể lể dài dòng với bản quan về việc lão đồng sự của hắn không còn tham gia vào công việc kinh doanh nữa. Ta nhớ lại cái thẻ cầm đồ được tìm thấy tại hiện trường án mạng, và bắt đầu nghi ngờ họ Lâm. Nhưng, chỉ sau khi đã xem xét thư phòng của nạn nhân xấu số và có ấn tượng rõ ràng về tính cách của lão, thì ta mới có được biện pháp phá giải vụ án. Ta đã kiểm tra giả thuyết của mình bằng cách khơi gợi cho lão bộc kể về vụ tranh cãi giữa Lâm Tự Xương và Chung Mộ Kỳ về Hoàng Oanh vào đêm hôm trước. Cái tên Hoàng Oanh dĩ nhiên không có nghĩa lý gì đối với lão bộc cả, nhưng lão kể rằng họ đã nói về lũ chim. Phần còn lại chỉ là thủ tục thôi.”

Địch Công đặt chén trà xuống: “Ta học được từ vụ án này tầm quan trọng của việc nghiên cứu kĩ lưỡng các cẩm nang tra án cổ xưa của chúng ta, lão Hồng à. Ở đó, tiền nhân đã lặp đi lặp lại rằng bước đầu tiên của việc điều tra một vụ án mạng là tìm hiểu tính cách, cuộc sống thường nhật cùng những thói quen của nạn nhân. Và trong vụ án này, quả thật cá tính của nạn nhân đã cung cấp chìa khóa để mở nút thắt câu chuyện.”

Hồng Sư gia vân vê bộ ria mép xám xịt của mình với một nụ cười hài lòng: “Thiếu nữ kia và tình lang của ả thật rất may mắn khi được đại nhân đích thân điều tra! Vì tất cả các bằng chứng đều chĩa mũi dùi thẳng vào Vương Tam Lang, nên y đã có thể bị kết án và xử trảm. Do nha đầu kia là một nữ nhân câm điếc, còn họ Vương cũng không phải là kẻ mồm miệng lanh lợi để có thể tự biện giải được cho bản thân!”

Địch Công gật đầu. Dựa lưng vào ghế, ông nói với một nụ cười uể oải:

“Điều đó đem lại cho ta một lợi ích chính mà ta vừa rút ra được từ vụ án này, lão Hồng à. Một lợi ích rất cá nhân và vô cùng quan trọng. Ta phải thú thật với lão rằng sáng sớm hôm nay, Địch mỗ đã cảm thấy hơi phiền muộn, và trong một khoảnh khắc nào đó, ta thực sự đã nghi ngờ rốt cuộc đây có phải là công việc phù hợp với mình hay không. Ta thật ngốc. Nơi này là một thư phòng tráng lệ, tuyệt vời, lão Hồng à! Bởi vì nó cho phép chúng ta nói thay lời những thường dân bách tính vốn không thể tự lên tiếng cho bản thân mình.”

4. Liên Trì Án

Thế gian biến hóa nhiệm màu

Vô tri vô giác bỗng đâu cất lời.

Trên cao số mệnh ông trời

Địch Công giải án xóa lời thị phi.

-Tùng Vũ-

Vụ án này xảy ra vào năm 667 sau Công nguyên tại Hán Nguyên, một trấn huyện cổ kính ven hồ, gần kinh thành. Tại đây, Địch Công phải phá giải vụ sát hại một thi sĩ già đang vui thú điền viên tại gia trang thanh bạch phía sau Dương Liễu Ổ, là nơi trú ngụ của các kỹ nữ và ca nương. Lão thi sĩ ấy bị sát hại khi đang bình an thưởng ngoạn đêm trăng tại lương đình giữa hồ sen. Không có một nhân chứng nào cả - hoặc dường như là vậy.

Từ tiểu lương đình ở giữa hồ sen, hắn có thể quan sát toàn bộ hoa viên đang tắm trong ánh trăng sáng vằng vặc. Hắn chăm chú lắng nghe. Vạn vật vẫn tĩnh lặng. Nở nụ cười hài lòng, - hắn ngó xuống nam nhân đã chết trong chiếc ghế bành bằng tre, nhìn vào chuôi thanh chủy thủ nhô ra từ lồng ngực lão. Chỉ có vài giọt máu nhỏ xuống tấm trường bào vải xám của nạn nhân. Hắn cầm một trong hai chiếc chén sứ đặt bên bầu rượu trên chiếc bàn tròn lên. Nốc một hơi cạn sạch, hắn đắc ý thì thầm nói với thi thể: “An tâm đi Tây Thiên đi! Nếu ngươi chỉ là một kẻ khù khờ, thì có lẽ ta đã tha mạng cho ngươi. Nhưng, ngươi lại là một kẻ khờ thích xía vào chuyện của người khác…”

Hắn nhún vai. Mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp. Lúc này đã quá nửa đêm; sẽ không ai lai vãng đến điền trang hẻo lánh tại vùng ngoại ô kinh thành này cả. Trong gian nhà tối om nằm ở phía bên kia hoa viên, cũng không có động tĩnh gì. Hắn săm soi đôi bàn tay của mình - không vương một vết máu nào cả. Rồi hắn khom người xem xét kĩ mặt sàn của ngôi tiểu đình, cùng chiếc ghế mà hắn từng ngồi đối diện với nam nhân quá cố. Không, hắn không để lại bất kỳ manh mối nào. Giờ thì hắn có thể rời khỏi đây rồi, an toàn tuyệt đối.

Thình lình hắn nghe thấy một tiếng rơi tõm sau lưng mình. Hắn quay ngoắt lại, giật mình hoảng hốt. Thế rồi hắn thở phào nhẹ nhõm; đó chỉ là một con ếch xanh to lớn. Nó nhảy ra khỏi hồ, nhào lên mấy bậc thềm cẩm thạch của ngôi đình. Bây giờ, nó ngồi đó, nghiêm trang ngước nhìn hắn bằng cặp mắt lồi nhấp nháy.

“Mày không biết nói, đồ khốn à!” Hắn cười chế nhạo: “Nhưng, cẩn tắc vô ưu!” Nói đoạn, hắn tung một cước ác ý nhằm vào con ếch khiến nó va sầm vào chân bàn. Cặp chi sau dài ngoằng của con vật giật giật, rồi nó nằm im bất động. Hắn cầm chén rượu thứ hai lên, là cái mà nạn nhân đã uống. Hắn quan sát nó một chút, rồi bỏ vào ống tay áo rộng thùng thình của mình. Giờ thì hắn đã sẵn sàng. Lúc xoay người định bước đi, ánh mắt hắn rơi vào con ếch đã chết.

“Đi gặp tổ tông của mày đi!” Hắn nói với vẻ khinh miệt rồi đá nó văng xuống nước. Con ếch rơi tõm xuống giữa mấy nhánh sen, nước văng tung tóe. Ngay lập tức, tiếng kêu ộp ộp của hàng trăm con ếch bị kinh sợ xé toang màn đêm tĩnh mịch.

Hắn gắt lên một câu chửi thề, rồi mau chóng băng qua cây cầu cong cong bắc qua hồ sen dẫn đến cửa hoa viên. Sau khi hắn lẻn ra ngoài và đóng sập cánh cửa vào, đàn ếch yên lặng trở lại.

Vài canh giờ sau, có ba kỵ sĩ đang phi ngựa dọc theo con đường ven hồ để quay về thành. Ánh rạng đông đỏ rực soi chiếu lên những tấm áo choàng đi săn nâu sẫm cùng những chiếc mũ đen của họ. Làn gió mát lành buổi sáng cuốn nước hồ lăn tăn gợn sóng, nhưng chẳng mấy chốc thời tiết bỗng trở nên nóng hơn, bởi lúc này đất trời đang vào độ giữa hạ.

Nam nhân râu dài vai rộng, tươi cười trò chuyện với vị bằng hữu lớn tuổi có thân hình mảnh khảnh đang đồng hành cùng mình: “Chuyến săn vịt của chúng ta đã gợi ý một phương pháp hữu dụng để tóm được những tên tội phạm xảo trá! Chỉ cần nhử mồi, rồi nấp ở một bên với cái lưới giăng sẵn. Chừng nào con mồi lộ diện, thì hãy quăng lưới tóm gọn nó!”

Bốn nông phu đang đi ngược chiều vội đặt những gánh rau mà mình đang gánh xuống, rồi quỳ mọp bên vệ đường. Bọn họ đã nhận ra nam nhân có râu, đó chính là Địch Huyện lệnh của huyện Hán Nguyên.

“Chúng ta thực sự đã tạo ra một tiếng nổ mạnh giữa đám lau sậy, thưa đại nhân.” Nam nhân vạm vỡ đang cưỡi ngựa đằng sau họ đưa ra lời bình phẩm đầy vẻ châm biếm: “Nhưng, tất cả những gì chúng ta săn được chỉ là vài cây rong tảo!”

“Mã Vinh à, dù sao thì nó cũng là bài tập luyện tốt!” Địch Công nói với qua vai với thủ hạ của mình. Rồi ông nói tiếp với nam nhân gầy gò đang cưỡi ngựa bên cạnh mình: “Viên tiên sinh này, nếu mỗi sáng chúng ta đều đi săn, thì sẽ không bao giờ cần tới thuốc viên hay thuốc bột của ông nữa đâu!”

Nam nhân mảnh khảnh mỉm cười vẻ ảm đạm. Hắn là Viên Khải, chưởng quỹ của dược đường lớn nhất trong huyện. Săn vịt chính là trò tiêu khiển ưa thích của hắn.

Địch Công tiếp tục cưỡi ngựa tiến về phía trước. Chẳng mấy chốc, họ đã tiến vào thành Hán Nguyên, vốn được xây dựng theo thế dựa lưng vào sườn núi. Tại khu chợ trước miếu Khổng Tử, ba nam nhân xuống ngựa; rồi họ leo lên những bậc thềm đá dẫn đến con đường nơi nha phủ sừng sững đứng đó, trông xuống toàn thành và cả quang cảnh hồ nước diễm lệ.

Mã Vinh chỉ vào nam nhân béo lùn đang đứng trước cánh cửa đồ sộ của nha phủ: “Trời ơi!” Mã Vinh làu bàu: “Thuộc hạ chưa từng thấy Bộ đầu giỏi giang của chúng ta lên đây vào lúc sớm tinh mơ như thế. Thuộc hạ e là y đang lâm trọng bệnh đó!”

Bộ đầu chạy vội về phía họ. Y cúi đầu chào thi lễ, rồi kích động nói với Địch Công: “Bẩm đại nhân, thi sĩ Mạnh Lam vừa bị sát hại! Khoảng hai khắc trước, thị đồng của ông ta hấp tấp xông vào đây để trình báo rằng y đã phát hiện ra thi thể của chủ nhân mình trong tòa lương đình.”

“Mạnh Lam? Một thi sĩ ư?” Địch Công cau mày lên tiếng: “Ta đến Hán Nguyên cũng đã một năm, nhưng chưa từng nghe đến cái tên này.”

“Thưa ngài, ông ấy sống trong một điền trang cổ kính nằm gần vùng đầm lầy phía Đông thành.” Vị dược sư nói: “Ở vùng này, họ Mạnh không quá nổi tiếng; ông ta bản tính điềm đạm, không ưa giao du, hiếm khi vào trong thành. Tuy nhiên, nghe nói thơ của ông ta từ lâu đã chấn động chốn kinh thành, họ Mạnh cũng được coi là một danh sĩ.”

“Tốt hơn là chúng ta nên đến đó ngay lập tức.” Địch Công nói: “Bộ đầu này, Hồng Sư gia cùng hai thủ hạ của ta đã trở lại hay chưa?”

“Vẫn chưa, thưa ngài, bọn họ còn lưu tại ngôi làng gần ranh giới phía Tây của huyện ta. Ngay sau khi đại nhân rời đi lúc sáng nay, có một nam nhân đưa tin từ Hồng Sư gia tới. Trong đó đề rằng họ vẫn chưa phát hiện ra manh mối nào về những kẻ đã cướp bóc Thư lệnh sử đại nhân của Bộ Hộ.”

Địch Công vuốt chòm râu dài của mình: “Đó là một vụ án nan giải. Thư lệnh sử đại nhân khi đó đang mang theo trong mình mười hai đĩnh vàng. Và nay chúng ta lại có trong tay một vụ án mạng! Thôi không sao, Mã Vinh à, chúng ta sẽ xoay xở được. Ngươi có biết đường đi đến điền trang của lão thi sĩ quá cố không?”

“Tại hạ biết một lối tắt xuyên qua khu vực phía Đông, thưa lão gia.” Viên Khải nói: “Nếu lão gia cho phép tại hạ…”

“Dĩ nhiên rồi! Bộ đầu, ngươi cũng đi cùng. Ta tin là ngươi đã phái hai Bộ khoái đi trước cùng với thị đồng của họ Mạnh để đảm bảo hiện trường không bị xáo trộn rồi chứ?”

“Thưa ngài, tất nhiên thuộc hạ đã lo liệu rồi ạ!” Bộ đầu trịnh trọng đáp.

“Ngươi đang ngày càng tiến bộ đó.” Địch Công nhận xét. Trông thấy nụ cười tự mãn của Bộ đầu, ông lạnh nhạt nói thêm: “Đáng tiếc là đà tiến bộ ấy quá chậm. Hãy dẫn bốn con ngựa trong chuồng ra!”

Dược sư cưỡi ngựa đi trước dẫn đường đưa đoàn người qua vài ngõ hẻm chật hẹp, chạy quanh co xuống bờ hồ. Chẳng mấy chốc, họ đã tới một con đường nhỏ rợp bóng dương liễu. Vậy nên nơi này mới được đặt tên là Dương Liễu Ổ, nơi cư ngụ của các vũ cơ và kỹ nữ ở phía Đông thành.

“Kể cho ta nghe về Mạnh Lam xem.” Huyện lệnh nói với dược sư.

“Tại hạ không biết tường tận về ông ta, thưa ngài. Tại hạ chỉ viếng thăm Mạnh tiên sinh vài lần, thế nhưng ông ta có vẻ là một nam nhân khiêm nhường, tử tế. Hai năm trước, ông ta đến ẩn cư tại một điền trang cổ kính đằng sau Dương Liễu Ổ. Nơi đó chỉ có đại khái ba gian phòng, nhưng lại có một hoa viên lớn tuyệt đẹp, cùng một hồ sen.”

“Ông ấy có cả một gia đình bề thế à?”

“Không, thưa ngài, lúc đến vùng này thì ông ta là một người góa vợ, hai nhi tử đã trưởng thành của ông đều sống ở kinh sư. Năm ngoái, ông gặp gỡ một kỹ nữ xuất thân từ Dương Liễu Ổ. Mạnh tiên sinh chuộc thân cho nàng ra khỏi kỹ viện, rồi tục huyền với nàng. Bản thân nàng ta không có gì đáng giá ngoại trừ nhan sắc - nàng ấy không biết đọc cũng chẳng biết viết, ca hát hay nhảy múa đều không rành rọt. Vì thế, Mạnh Lam đã có thể mua nàng ta với cái giá rẻ mạt, thế nhưng việc này lại tiêu tốn toàn bộ khoản tiết kiệm của thi sĩ. Ông ta đang sống nhờ vào khoản trợ cấp thường niên ít ỏi mà một người ái mộ ở chốn kinh kỳ gửi đến cho mình. Tại hạ nghe nói đó là một cuộc hôn nhân viên mãn, mặc dù tất nhiên họ Mạnh lớn tuổi hơn nàng ta nhiều.”

“Thường thì.” Địch Công bình phẩm: “Một thi sĩ nên chọn một hồng nhan tri kỷ, vậy mới có thể xướng tùy hòa hợp, nếu không thì người nhã kẻ tục, không cùng chí hướng, sống chung lâu ngày ắt sẽ nhàm chán, không thể gọi là viên mãn.”

“Thưa ngài, Mạnh phu nhân dù không tinh thông văn chương thơ phú, nhưng tính nết dịu dàng, thùy mị.” Dược sư nhún vai nói: “Và nàng hầu hạ họ Mạnh vô cùng chu đáo.”

“Mạnh Lam là một khách nhân khôn ngoan, dù rằng lão chỉ là kẻ viết thơ ca.” Mã Vinh lẩm bẩm: “Được một cô nương dịu dàng, nhu mì hầu hạ chu đáo - một đấng nam nhi khó có thể mong gì hơn thế!”

Con đường rợp bóng dương liễu hẹp dần thành một lối mòn nhỏ. Nó xuyên qua hàng cây sồi cao vun vút cùng tầng cây thấp dày đặc đánh dấu vùng đầm lầy phụ cận phía sau Dương Liễu Ổ.

Bốn nam nhân xuống ngựa ở phía trước hàng dậu trúc. Hai Bộ khoái đang đứng gác ở đó cúi đầu thi lễ, rồi đây cổng mở ra. Địch Công tiến vào, lập tức thấy một hoa viên yên tĩnh, trang nhã. Ven bờ hồ sen, cỏ hoa xanh rờn, ong bướm vờn bay. Trên hồ, hoa sen vừa nở, hương thơm từng trận. Gió nhẹ thổi qua, lá sen khẽ động, sóng nước dập dờn, cảnh vật như thơ như họa.

“Mạnh Lam rất yêu thích hoa viên này, thường ở đây ngâm thơ thưởng trà.” Viên Khải cảm thán.

Địch Công gật đầu. Ông ngắm nhìn cây cầu gỗ sơn son bắc qua mặt nước dẫn đến tòa lương đình hình lục giác, mở rộng thoáng đãng ra mọi phía. Những cây cột trụ thon mảnh chống đỡ các mái nhà chóp nhọn, lợp mái ngói lưu ly. Phía xa xa hồ nước, ở phía cuối hoa viên, ông trông thấy một gian nhà cổ bằng gỗ thấp lè tè, có khuôn viên rộng lớn. Những cây sồi cao vút mọc phía sau gian nhà phủ bóng che khuất quá nửa mái tranh.

Trời đang nóng dần. Địch Công lau mồ hôi chảy trên trán và băng qua cây cầu chật hẹp, ba nam nhân kia bén gót đi theo phía sau ông. Tiểu đình chỉ vừa chỗ đứng cho bốn người. Địch Công nhìn một hồi thi thể gầy gò mặc tấm trường bào màu xám đơn giản, đang nằm ngả vào chiếc ghế bành bằng tre. Sau đó, ông sờ nắn đôi vai và cánh tay mềm nhũn của thi thể. Đứng thẳng dậy, Địch Công nói: “Thi thể chỉ mới bắt đầu cứng lại. Dưới thời tiết nóng bức và ẩm ướt như thế này, thật khó để xác định được thời gian tử vong. Dù thế nào thì cũng phải sau nửa đêm, ta dám chắc vậy.” Ông cẩn thận rút thanh chủy thủ ra khỏi ngực nạn nhân xấu số. Địch Công kiểm tra lưỡi dao dài, mảnh với cán dao bằng ngà voi mài nhẵn. Mã Vinh bĩu môi nói: “Cũng chẳng ích gì đâu, thưa ngài. Loại chủy thủ rẻ mạt này chỗ nào trong thành cũng có thể mua được, không phải loại hiếm lạ gì.”

Địch Công lặng lẽ trao thanh chủy thủ cho y. Mã Vinh gói gọn nó trong một tấm giấy dầu rồi cất vào trong ống tay áo. Địch Công quan sát gương mặt gầy gò, giờ đã cứng đơ lại với một khuôn miệng méo xệch kỳ quái của người chết. Mạnh thi sĩ có một hàng ria mép dài lởm chởm cùng chòm râu dê lưa thưa xám xịt; Địch Công đoán chừng tuổi ông ta khoảng độ lục tuần. Ông cầm lấy bầu rượu lên, lắc lắc mấy lần. Chỉ còn một ít rượu sót lại. Đoạn ông nhặt cái chén sứ lên, đặt bên cạnh nó và xem xét. Có vẻ bối rối, Địch Công cất nó vào trong ống tay áo. Quay sang Bộ đầu, ông nói:

“Bảo các Bộ khoái lấy vài nhánh cây đan thành một cái cáng, rồi vận chuyển thi thể về nha phủ để tiến hành nghiệm thi.” Rồi Địch Công nói với Viên Khải:

“Ông có thể ngồi trên chiếc trường kỷ bằng đá gần hàng rào ở đằng kia trong chốc lát. Ta sẽ xong nhanh thôi.” Địch Công ra hiệu cho Mã Vinh đi theo mình.

Họ lại lần nữa băng qua cây cầu. Những tấm ván mỏng cọt kẹt kêu dưới sức nặng của hai nam nhân vạm vỡ. Họ đi vòng qua hồ sen rồi đi tiếp đến gian nhà. Địch Công khoan khoái hít vào một hơi, tận hưởng bầu không khí mát mẻ trong bóng râm dưới hàng hiên. Mã Vinh gõ cửa.

Một thị đồng trẻ tuổi khôi ngô tuấn tú, nhưng có vẻ cáu kỉnh ra mở cửa. Mã Vinh bảo y rằng Huyện lệnh muốn gặp Mạnh phu nhân. Trong khi tiểu tử ấy vội vàng đi vào phía trong, Địch Công ngồi xuống chiếc bàn tre lung lay ọp ẹp ở giữa gian phòng, nội thất xung quanh được bày biện thưa thớt. Mã Vinh đứng khoanh tay phía sau ghế của ông. Địch Công ngắm nhìn những đồ đạc cũ kĩ hỏng hóc, cùng những vách tường thạch cao nứt nẻ. Ông lên tiếng: “Rõ ràng động cơ gây án không thể nào là trộm cắp!”

“Kia kìa, động cơ gây án đang tới, thưa ngài!” Mã Vinh thầm thì nói: “Một phu quân già khú, lại có phu nhân trẻ trung nhan sắc mỹ miều thế kia - mấy chuyện còn lại thì quá dễ hiểu rồi!”

Địch Công ngẩng đầu và trông thấy một thiếu phụ yêu kiều, độ hai mươi lăm xuân sắc, xuất hiện nơi cánh cửa đang mở rộng. Nàng mặt hoa da tuyết, tóc đen buông lơi, mắt phượng mày ngài, hai bên gò má vẫn còn lưu dấu vết của những giọt lệ đài trang. Mặc dù xiêm y đơn giản, trang sức mộc mạc, nhưng vẫn không thể che giấu được vẻ yểu điệu, thướt tha của một giai nhân. Sau khi ngó nhìn Huyện lệnh với vẻ sợ sệt, nàng cúi rạp mình hành lễ, rồi cụp mắt đứng yên đó, kính cẩn chờ Địch Công hỏi mình.

“Phu nhân, ta rất đau buồn.” Địch Công nói với giọng điệu hòa nhã: “Khi phải đến quấy rầy ngay khi thảm kịch vừa xảy ra. Tuy nhiên, ta tin là phu nhân sẽ hiểu được rằng ta buộc phải hành sự mau lẹ để bắt kẻ sát nhân hèn hạ phải đền tội trước công đường.” Thấy nàng gật đầu, ông nói tiếp: “Lần cuối phu nhân nhìn thấy Mạnh tiên sinh là khi nào?”

“Phu thê dân phụ ăn cơm tối tại đây, trong gian phòng này.” Mạnh phu nhân đáp lời, giọng nói dịu dàng êm ái: “Sau đó, khi dân phụ dọn bàn xong, tướng công đọc sách ở đây suốt vài canh giờ, rồi hồi sau lại bảo rằng vì ngoài kia trăng lung linh sáng đẹp nên chàng sẽ ra lương đình uống vài chén rượu.”

“Ông ấy có thường ra lương đình uống rượu không?”

“Bẩm có, hầu như mỗi tối chàng đều ra ngoài đó, để tận hưởng làn gió đêm mát mẻ, và ngâm nga mấy câu thơ.”

“Mạnh tiên sinh có thường tiếp khách ở đó không?”

“Bẩm đại nhân, chẳng bao giờ cả. Tướng công thích được ở một mình, ít giao du, tiếp đãi khách khứa đến chơi. Nếu có khách đến gặp tướng công thì chàng đều tiếp đón vào lúc ban ngày, và chỉ ở trong đại sảnh này, để tiện việc mời trà đàm đạo. Dân phụ ưa thích cuộc sống bình yên ấy, tướng công vô cùng chu đáo, chàng ấy…”

Đôi mắt nàng bắt đầu ngân ngấn nước và đôi môi nàng run rẩy. Thế nhưng, nàng mau chóng trấn tĩnh bản thân rồi tiếp tục: “Dân phụ đã hâm sẵn một bầu rượu ấm, rồi mang ra ngoài lương đình. Tướng công bảo dân phụ không cần phải thức chờ chàng, vì chàng định sẽ ngồi ở đó đến tận khuya. Do đó, dân phụ lên giường đi ngủ. Sáng sớm hôm nay, khi thị đồng dồn dập gõ cửa, dân phụ mới nhận ra tướng công không về phòng đêm qua. Thị đồng báo rằng y đã tìm thấy chàng trong ngôi đình…”

“Tiểu tử đó có sống trong căn nhà này không?” Địch Công hỏi.

“Bẩm đại nhân, không ạ, y sống cùng phụ thân, là hoa tượng của một tòa đại viện ở Dương Liễu Ổ. Tiểu tử ấy chỉ đến đây lúc ban ngày, y rời đi khi tiện thiếp đã chuẩn bị cơm tối xong.”

“Phu nhân có nghe thấy bất cứ điều gì bất thường trong đêm qua không?” Địch Công hỏi.

Mạnh phu nhân cau mày, đoạn trả lời: “Dân phụ tỉnh giấc một lần, khoảng sau nửa đêm. Khi đó, lũ ếch trong hồ đang kêu ầm ĩ. Vào ban ngày thì không bao giờ nghe thấy tiếng chúng cả, chúng ở dưới nước. Ngay cả lúc dân phụ lội xuống hồ để hái hoa sen, chúng vẫn im hơi lặng tiếng. Nhưng, vào ban đêm, chúng sẽ ngoi lên và dễ bị kinh sợ. Vì thế, dân phụ cứ nghĩ tướng công trên đường trở về phòng làm rơi hòn đá hoặc đại loại thế xuống hồ. Vậy nên dân phụ lại mơ màng ngủ tiếp.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói. Ông suy ngẫm một chốc, vuốt hàng tóc mai dài của mình: “Gương mặt của Mạnh tiên sinh không thể hiện bất cứ một dấu hiệu khiếp sợ hay kinh ngạc nào; chắc hẳn ông ấy đã bị đâm khá đột ngột. Họ Mạnh đã chết trước khi kịp nhận thức được chuyện gì đang xảy ra. Điều đó chứng tỏ ông ấy biết rõ kẻ sát nhân; bọn họ chắc chắn đang ngồi đó uống rượu với nhau. Bầu rượu lớn đã gần cạn, vậy mà chỉ có một cái chén. Ta muốn hỏi phu nhân, nếu muốn kiểm tra chén sứ trong nhà vẫn còn đủ hay thiếu có khó khăn lắm không?”

“Việc đó không khó chút nào.” Mạnh phu nhân đáp với một nụ cười yếu ớt: “Trong nhà chỉ có bảy cái chén, một bộ gồm sáu cái bằng sứ màu lục, và một cái chén lớn hơn bằng sứ trắng, chính là cái mà tướng công thường dùng.”

Địch Công nhướn mày. Cái chén ông tìm thấy có màu lục. Ông hỏi tiếp:

“Thế Mạnh tiên sinh có cừu nhân nào không?”

“Không ạ, thưa đại nhân!” Nàng thốt lên: “Dân phụ không thể hiểu nổi kẻ nào…”

“Vậy còn phu nhân có từng đắc tội với kẻ nào không?” Địch Công xen ngang.

Gò má nàng chợt ửng đỏ. Nàng cắn môi một lát, rồi nói, vẻ hối lỗi: “Tất nhiên đại nhân cũng biết là cho đến tận một năm trước, thì dân phụ vẫn ở khu phố đằng kia. Thi thoảng dân phụ có khước từ một khách nhân nào đó tìm kiếm sự sủng ái của mình, nhưng dân phụ hoàn toàn chắc chắn không ai trong số họ sẽ… Còn sau ngần ấy thời gian thì…” Giọng nàng nhỏ dần, rồi ngừng hẳn.

Địch Công đứng lên. Ông cảm tạ Mạnh phu nhân, biểu lộ sự cảm thông của mình rồi đứng dậy cáo từ.

Lúc hai người đang bước xuống con đường mòn nhỏ nơi hoa viên, Mã Vinh nói: “Đại nhân, ngài lẽ ra cũng nên hỏi thăm về các bằng hữu của nàng ta!”

“Bản quan trông cậy vào ngươi điều tra những tin tức ấy, Mã Vinh. Không phải ngươi vẫn qua lại với một cô nương ở Dương Liễu Ổ sao, tên nàng ta là Tảo Hoa thì phải.”

“Là Bích Đào, thưa ngài. Đương nhiên là thuộc hạ vẫn qua lại với nàng!”

“Tốt lắm. Ngươi hãy đến con phố đó ngay bây giờ, rồi làm sao khiến cô nương ấy kể cho ngươi nghe mọi điều mình biết về Mạnh phu nhân vào thời điểm nàng ta còn ở đó. Đặc biệt là về những nam nhân mà nàng ta đã từng giao du.”

“Hiện tại hẵng còn quá sớm, thưa ngài.” Mã Vinh ngờ vực nói: “Chắc nàng ấy vẫn đang say ngủ.”

“Thế thì ngươi đánh thức nàng ta dậy! Lên đường đi!”

Mã Vinh trông có vẻ thất vọng, thế nhưng y vẫn vội vàng đi ra cổng. Địch Công vẩn vơ ngẫm rằng nếu mình phái tên thủ hạ hào hoa, đa tình kiếm khách vô tình kiếm, của mình đi thẩm vấn các nữ bằng hữu của y vào trước bữa sáng, thì ông còn có thể trị được nhược điểm này của y. Thường thì sau một đêm thức khuya, các nàng ấy sẽ không có được diện mạo xinh đẹp nhất vào lúc sáng sớm.

Viên Khải đang đứng gần hồ sen, nghiêm túc trò chuyện với một người xa lạ. Đó là một nam nhân cao lớn, áo mũ chỉnh tề, mặt to cằm xệ. Dược sư giới thiệu y là Văn Cảnh Phương, phường chủ mới được bầu chọn của phường buôn trà. Văn phường chủ cúi đầu thi lễ, rồi bắt đầu một lời cáo lỗi tỉ mỉ, dông dài giải thích vì sao mình vẫn chưa viếng thăm Huyện lệnh đại nhân. Địch Công ngắt lời y, nhàn nhạt hỏi: “Hà cớ gì Văn phường chủ lại quá bộ đến nơi này vào sáng sớm tinh mơ thế?”

Họ Văn có vẻ ngạc nhiên trước câu hỏi đột ngột ấy. Y lắp bắp: “Tại hạ… tại hạ nghe tin dữ về Mạnh tiên sinh, nên muốn tới chia buồn với Mạnh phu nhân, và… để hỏi xem liệu Văn mỗ có giúp gì được cho nàng ấy hay không…”

“Vậy ra Văn phường chủ biết rất rõ Mạnh gia ư?” Địch Công thắc mắc.

“Bẩm đại nhân, vừa nãy tại hạ đang bàn sự vụ này với Văn lão đệ.” Viên Khải vội xen vào: “Và quyết định bẩm báo với đại nhân ngay rằng năm đó, cả họ Văn và tại hạ đều từng theo đuổi với Mạnh phu nhân khi nàng còn ở Dương Liễu Ổ, nhưng chẳng ai thành công cả. Cả hai đều muốn khẳng định mình hoàn toàn hiểu được rằng một kỹ nữ có quyền chấp nhận hoặc khước từ những kẻ ái mộ mình, và không ai có ác ý gì với nàng cả. Hơn nữa tại hạ vô cùng kính trọng Mạnh Lam, và hân hoan vì cuộc hôn nhân của họ hóa ra lại vô cùng viên mãn. Vì thế…”

“Vậy để chứng minh sự ngay thẳng của bản thân.” Địch Công ngắt lời: “Hai ông có thể chứng minh tối qua mình không tới nơi này chứ?”

Dược sư trao cho vị bằng hữu của mình một ánh nhìn bối rối. Văn Cảnh Phương rụt rè đáp: “Bẩm đại nhân, sự thật là tối qua, chúng tại hạ đã tham gia một bữa tiệc được tổ chức tại tòa đại viện ở Dương Liễu Ổ. Sau đó, chúng tại hạ, à… nghỉ ngơi trên lầu, cùng với à… hồng nhan tri kỷ. Chúng tại hạ trở về nhà khoảng vài canh giờ sau nửa đêm.”

“Tại hạ đã chợp mắt trong chốc lát tại tư gia.” Viên Khải bổ sung: “Tiếp đó thay trang phục đi săn rồi đến nha phủ để cùng đại nhân đi săn vịt.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói: “Ta rất hài lòng vì hai người đã kể cho ta nghe, điều này giúp ta giảm bớt những việc thừa thãi.”

“Hồ sen này quả thật cảnh sắc mê người.” Văn Cảnh Phương lên tiếng, trông có vẻ nhẹ nhõm hơn. Khi họ cùng Huyện lệnh ra cổng, y nói thêm: “Thật không may là những cái hồ như thế này thường hay bị ếch tràn vào phá hoại.”

“Đôi lúc bọn chúng kêu to đến đinh tai nhức óc.” Viên Khải nhận xét lúc y mở cổng cho Địch Công. Huyện lệnh lên ngựa rồi giục ngựa về nha phủ.

Bộ đầu bước đến diện kiến Địch Công ở sân trong và bẩm báo rằng ở sảnh bên mọi thứ đã sẵn sàng cho cuộc nghiệm thi. Địch Công trước tiên đi vào thư phòng. Trong lúc Lục sự châm cho ông một chén trà nóng thì Địch Công thảo một bức thư ngắn gọn gửi cho Mã Vinh, vạch đường chỉ lối cho y thăm dò hai kỹ nữ mà Viên Khải và Văn Cảnh Phương đã chung chăn gối vào đêm hôm trước. Suy tư trong thoáng chốc, ông viết thêm:

“Ngoài ra, hãy xác minh xem tối qua tên thị đồng của Mạnh gia có qua đêm tại nhà của phụ thân hắn hay không.” Ông phong kín lá thư rồi lệnh cho Lục sự lập tức chuyển nó tới tay Mã Vinh đang ở Dương Liễu Ổ. Sau đó, Địch Công trệu trạo nhai vội vài khối hương cao, uống một chén trà, rồi đi sang sảnh bên, nơi Ngỗ tác cùng hai trợ thủ đang chờ ông.

Cuộc khám nghiệm không đưa ra ánh sáng điều gì mới mẻ cả. Trước lúc bị giết, thi sĩ vẫn đang trong tình trạng khỏe mạnh; nguyên nhân tử vong là do bị một thanh chủy thủ đâm xuyên tim. Quan án ra lệnh cho Bộ đầu đặt thi thể vào trong một cỗ quan tài tạm, chờ khi kết thúc vụ án sẽ đưa đi an táng. Ông quay trở về thư phòng và bắt tay vào xử lý các giấy tờ công vụ vừa tới, với sự trợ giúp của Chánh Lục sự.

Khi Mã Vinh trở về thì đã gần trưa. Sau khi Địch Công cho Chánh Lục sự lui ra khỏi phòng, Mã Vinh ngồi xuống phía đối diện án thư của ông. Y xoắn xuýt chòm ria ngắn ngủn của mình và bắt đầu với một nụ cười ra dáng tự mãn: “Bẩm đại nhân, Bích Đào đã sớm rời giường rồi! Khi thuộc hạ gõ cửa thì đúng lúc nàng ấy đang rửa mặt chải tóc, điểm phấn tô son. Đêm qua, do được nghỉ nên Bích Đào đã lên giường đi ngủ từ sớm. Trông nàng ấy càng yêu kiều quyến rũ hơn bao giờ hết, thuộc hạ…”

“Được rồi được rồi, vào việc chính của ngươi đi!” Địch Công cáu kỉnh ngắt lời y. Một phần mưu mẹo của ông rõ là đã phản tác dụng: “Chắc hẳn nữ nhân ấy đã kể cho ngươi nghe khá nhiều thứ.” Ông nói tiếp: “Vì ngươi đã đi gần hết cả buổi sáng rồi.”

Mã Vinh trao cho Huyện lệnh cái nhìn đầy ngượng ngùng. Y nói với vẻ nghiêm túc: “Phải cẩn trọng đối đãi với mấy cô nương ấy, thưa đại nhân. Thuộc hạ cùng nàng thưởng thức bữa sáng rồi thuộc hạ rào trước đón sau, dần dần dẫn dắt Bích Đào vào đề tài về Mạnh phu nhân. Nghệ danh của nàng ấy là Mạt Lỵ, tên thật là Sử Hiểu Lan; vốn là nhi nữ của một nông phu xuất thân từ phương Bắc. Ba năm về trước, vào thời điểm trận đại hạn hán gây ra nạn đói và dân chúng chết như ngả rạ, phụ thân của nàng đã phải bán nàng cho một kẻ buôn người, rồi kẻ ấy lại bán nàng vào cùng một kỹ viện với Bích Đào. Nàng ấy là một nữ nhân kiều diễm, cử chỉ thanh tao lịch sự, tính nết ôn hòa nhã nhặn. Tú bà xác nhận việc Viên Khải từng theo đuổi, tìm kiếm sự sủng ái của Mạt Lỵ, nhưng nàng đã khước từ. Hắn nghĩ nàng làm thế cốt yếu chỉ để nâng giá trị của mình lên, vì trông nàng có vẻ khá hối hận khi gã dược sư không đeo đuổi nàng nữa mà lại tìm cho mình một tình nương khác. Còn Văn Cảnh Phương thì hơi khác một chút. Họ Văn là một gã khá rụt rè, lúc Mạt Lỵ không đáp lại những lời đề nghị tình cảm ban đầu của mình thì y không cố nài ép mà kìm nén bản thân, chỉ ái mộ nàng từ xa. Rồi Mạnh Lam gặp gỡ Mạt Lỵ, và chuộc thân cho nàng ngay lập tức. Thế nhưng, Bích Đào nghĩ rằng họ Văn vẫn còn thương nhớ Mạt Lỵ, vì y vẫn thường nói về nàng ấy với những cô nương khác, rằng thật đáng tiếc, Mạt Lỵ lại gả cho một lão già khô quắt, cằn cỗi và vô vị, thật là bông hoa nhài cắm bãi phân trâu. Thuộc hạ cũng hỏi thăm được Mạt Lỵ có một đệ đệ, tên là Sử Hiểu Minh, và y quả thật là một kẻ bất hảo. Y say mê rượu chè, cờ bạc, thường lê la ở chốn này để ăn bám tỷ tỷ mình. Cách đây một năm, y lặn mất tăm hơi, ngay trước khi Mạnh Lam chuộc thân cho Mạt Lỵ. Thế nhưng, vào tuần trước, y đột nhiên xuất đầu lộ diện và hỏi thăm tin tức về tỷ tỷ của mình. Lúc tú bà bảo hắn rằng Mạnh Lam đã chuộc thân rồi kết hôn với nàng ấy, Sử Hiểu Minh ngay lập tức đi đến điền trang của họ. Sau đó, thị đồng của họ Mạnh đã kể với mọi người rằng Sử Hiểu Minh đã tranh cãi với Mạnh Lam; y không hiểu họ cãi nhau vì chuyện gì, nhưng có điều gì đó liên quan đến ngân lượng. Mạnh phu nhân khóc lóc vô cùng thương tâm, còn Sử Hiểu Minh giận dữ rời khỏi đó. Sau đó thì không còn ai trông thấy y nữa.”

Mã Vinh ngừng lại, nhưng Địch Công không bình luận gì. Ông chậm rãi thưởng trà, hàng lông mày rậm rạp nhíu lại hình thành một vết nhăn sâu hoắm. Bỗng nhiên ông hỏi: “Đêm qua tên thị đồng của Mạnh gia có đi ra ngoài không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Thuộc hạ đã thẩm vấn phụ thân của y, lão hoa tượng già và cả hàng xóm của họ. Tiểu tử ấy trở về nhà ngay sau bữa cơm tối, lập tức lăn ra giường ngủ cùng với hai huynh đệ của mình, rồi nằm đó ngáy khò khò cho đến tảng sáng. Thế rồi điều đó gợi nhắc cho thuộc hạ nhớ đến lời dặn dò thứ hai của ngài, thưa đại nhân. Thuộc hạ đã hỏi được rằng vào đêm trước, Mẫu Đơn đã hầu hạ Viên Khải. Hắn lên phòng nàng ta lúc nửa đêm, và sau đó một canh giờ thì họ Viên rời khỏi kỹ viện, rồi thong dong tản bộ để thưởng thức ánh trăng sáng, hắn đã nói thế. Văn Cảnh Phương thì ở cùng một cô nương tên là Đỗ Quyên, một cô nương dễ thương, mặc dù sáng nay tâm trạng nàng ta hơi ủ rũ. Dường như họ Văn đã uống khá nhiều trong yến tiệc, nên khi lên đến phòng của Đỗ Quyên thì y ngả mình xuống giường rồi bất tỉnh nhân sự ra đó. Đỗ Quyên cố đánh thức y dậy, nhưng vô ích, nên sang chơi bài với những cô nương ở gian phòng kế bên và quên luôn y. Phải đến canh ba, y mới hồi tỉnh, nhưng lại khiến Đỗ Quyên phải thất vọng vì y vẫn còn say mèm nên đã về thẳng nhà mình, và cũng đi bộ. Họ Văn thích đi bộ hơn là ngồi kiệu, vì y hy vọng gió đêm mát mẻ sẽ giúp mình tỉnh rượu, và còn có thể thưởng thức phong cảnh ven hồ. Bẩm đại nhân, đó là tất cả mọi chuyện thuộc hạ đã điều tra được. Thuộc hạ cho rằng Sử Hiểu Minh chính là đối tượng khả nghi nhất. Có thể nói khi kết hôn với tỷ tỷ của họ Sử, Mạnh Lam đã cướp đi chén cơm của y. Thuộc hạ sẽ bảo Bộ đầu truy nã Sử Hiểu Minh chứ ạ? Thuộc hạ có một bản mô tả rõ ràng về y rồi.”

“Vậy hãy làm đi.” Địch Công nói: “Bây giờ, ngươi có thể đi ăn cơm rồi nghỉ trưa. Từ giờ cho đến tối, ta sẽ chưa cần đến ngươi đâu.”

“Vậy thuộc hạ sẽ đi chợp mắt một chút.” Mã Vinh nói với vẻ hài lòng: “Thuộc hạ đã trải qua một buổi sáng khá vất vả. Nào là chuyến săn vịt rồi còn những chuyện khác nữa chứ.”

“Ta không nghi ngờ chuyện đó!” Địch Công lạnh nhạt đáp.

Sau khi Mã Vinh đã nói lời cáo từ và rời đi, Địch Công đi lên lầu thượng được lát đá cẩm thạch - từ đây có thể phóng tầm mắt trông ra hồ nước. Ông ngồi xuống một ghế bành rộng rãi, rồi dùng bữa cơm trưa được dọn ra ở đó. Ông không muốn đi về tư gia ở phía sau nha phủ; bởi nếu đang bận tâm tới một vụ án mạng, thì ông sẽ không thiết tha gì đến thê tử. Khi đã dùng bữa xong, ông kéo chiếc ghế bành vào một góc tối trên lầu thượng. Thế nhưng, ngay lúc Địch Công đang chuẩn bị chợp mắt đôi chút thì có tín sứ đến, trao cho ông một bản báo cáo dài của Hồng Sư gia. Lão quân sư viết rằng việc điều tra ở khu vực phía Tây Hán Nguyên đã phát hiện ra vụ tấn công nhằm vào Thư lệnh sử đại nhân của Bộ Hộ là do một toán gồm sáu tên côn đồ gây nên. Sau khi đã đánh vị mệnh quan triều đình này bất tỉnh và đoạt lấy túi đựng vàng, bọn chúng bình tĩnh đi đến một tiểu khách điếm gần ranh giới phía Tây của huyện để ăn một bữa linh đình. Rồi một kẻ lạ mặt đi đến, y che khăn choàng cổ khuất mũi miệng mình, mọi người trong khách điếm ấy chưa từng trông thấy y trước đây. Tên cầm đầu toán cướp giao túi vàng cho hắn, sau đó cả bọn rời đi thẳng về phía khu rừng của huyện lân cận. Lát sau, thi thể của kẻ lạ mặt ấy được tìm thấy trong một con hào, cách không xa khách điếm. Y được nhận diện thông qua trang phục trên người; còn khuôn mặt y đã bị đánh tơi tả, bầm giập. Ngỗ tác địa phương là một nam nhân giàu kinh nghiệm; ông ta đã kiểm tra dạ dày của người chết, và phát hiện ra dấu vết của một loại độc dược mạnh. Còn chiếc túi đựng vàng tất nhiên đã biến mất: “Như thế, vụ tấn công Thư lệnh sử đại nhân đã được trù tính kế hoạch chu đáo.” Sư gia viết kết luận: “Do một kẻ nào đó vẫn còn đứng đằng sau, giật dây những tên khác, và thao túng mọi chuyện. Hắn sai khiến một tên đồng bọn thuê đám lưu manh thực hiện hành vi cướp bóc hung bạo, rồi lại phái chính tên ấy đến tiểu khách điếm để thu lấy chiến lợi phẩm. Đích thân hắn bám theo kẻ đồng lõa, hạ độc rồi đánh chết y, bởi hắn muốn trừ khử một nhân chứng có khả năng gây bất lợi cho mình, hoặc bởi hắn không muốn chia chác ngân lượng ấy cho kẻ đồng lõa. Để truy lùng ra dấu vết hung thủ đứng đằng sau vụ này, chúng ta sẽ phải thỉnh cầu sự hợp tác từ đồng liêu của đại nhân ở các huyện lân cận. Lão phu kính thỉnh đại nhân lên đường đến nơi đây.”

Địch Công chậm rãi cuộn báo cáo lại. Sư gia đã đúng, ông nên đi đến nơi đó ngay. Tuy nhiên, vụ án mạng của Mạnh thi sĩ cũng cần ông phải lưu tâm. Cả Viên Khải và Văn Cảnh Phương đều có khả năng gây án, nhưng không ai trong số họ có động cơ thủ ác cả. Tiểu đệ của Mạnh phu nhân thì quả thực có động cơ, nhưng nếu y là kẻ gây án thì chắc chắn giờ này y đã lẩn trốn đến một nơi xa xôi hẻo lánh nào đó rồi. Thở dài, Địch Công ngả người dựa lưng vào ghế, trầm ngâm vuốt ve chòm râu. Trước khi nhận thức được chuyện gì xảy ra thì ông đã chìm vào giấc ngủ say…

Lúc tỉnh dậy, ông buồn bực nhận ra mình đã ngủ quá lâu rồi, hoàng hôn đã buông xuống tự lúc nào. Mã Vinh cùng Bộ đầu đang đứng gần hàng chấn song. Bộ đầu bẩm báo rằng lệnh truy nã Sử Hiểu Minh đã được cáo thị, nhưng vẫn chưa phát hiện được tung tích của y.

Địch Công đưa bản báo cáo của lão quân sư cho Mã Vinh, đoạn nói: “Ngươi hãy đọc kĩ đi. Sau đó, ngươi có thể tiến hành những chuẩn bị cần thiết cho chuyến đi đến ranh giới phía Tây của Hán Nguyên, vì chúng ta sẽ khởi hành đến đó vào sáng sớm mai. Trong các thư từ được chuyển đến có một lá thư từ Bộ Hộ trong kinh thành, ra lệnh cho ta lập tức bẩm báo về vụ cướp. Chỉ một xâu đồng xu bị mất cũng khiến họ mất ngủ nhiều đêm, huống hồ tận mười hai đĩnh vàng ròng!”

Địch Công đi xuống lầu. Trong thư phòng, ông thảo một bản báo cáo sơ bộ gửi cho Bộ Hộ. Sau đó, ông dùng cơm chiều được dọn ra trên án thư của mình. Ông hầu như không nếm được vị gì, mọi suy nghĩ của Địch Công đang ở nơi khác. Buông đũa xuống, ông thở dài ngẫm nghĩ thật quá xui xẻo khi hai vụ án lại xảy ra gần như cùng một thời điểm. Bất chợt, Địch Công đặt chén trà xuống. Ông đứng dậy và bắt đầu rảo bước qua lại quanh phòng. Ông nghĩ mình đã tìm ra được lời giải thích cho chén rượu bị mất, phải xác minh điều đó ngay lập tức. Địch Công bước đến bên cửa sổ và nhìn ra khoảng sân bên ngoài. Khi thấy không có ai ở gần đó, ông vội vàng băng qua cửa hông và im hơi lặng tiếng rời khỏi nha phủ.

Trên đường đi, ông kéo cổ áo lên, che kín nửa mặt mình, rồi ở khúc quanh ông thuê một chiếc kiệu nhỏ có mái che. Địch Công trả ngân lượng cho các tay phu hạ kiệu đằng trước tòa đại viện ở Dương Liễu Ổ. Những âm thanh đàn phách hát ca cùng tiếng cười đùa phóng đãng hỗn tạp vọng ra từ những khung cửa sổ sáng đèn rực rỡ; rõ là một yến tiệc vui vẻ đang diễn ra ở đó. Địch Công vội bước tiếp và bắt đầu đi dọc theo con đường mòn dẫn đến điền trang của Mạnh Lam.

Khi tiến đến gần cổng điền trang, ông nhận thấy nơi này đang rất yên tĩnh, hàng cây chặn đứng những tiếng ồn ào huyên náo từ Dương Liễu Ổ. Ông nhẹ nhàng đẩy cánh cổng mở ra và quan sát hoa viên. Ánh trăng sáng soi chiếu trên hồ sen, còn gian nhà phía sau hoa viên lại tối đen như mực. Địch Công đi vòng quanh hồ, rồi cúi xuống nhặt lên một viên đá. Ông ném nó vào trong hồ. Tức thì đàn ếch bắt đầu đồng thanh phát ra tiếng kêu ộp ộp. Nở nụ cười hài lòng, Địch Công đi tiếp đến cửa ra vào, và lại lần nữa kéo cổ áo lên che kín mũi miệng mình. Đứng dưới bóng râm của hàng hiên, ông gõ cửa.

Một tia sáng lóe ra từ sau cửa sổ. Rồi cánh cửa mở ra và ông nghe thấy giọng Mạnh phu nhân thì thầm: “Vào trong, nhanh lên!”

Nàng ta đang đứng ở khung cửa, thân thể lõa lồ. Nàng chỉ vận một chiếc tiết khố mỏng manh quấn quanh eo, còn mái tóc thì buộc lỏng lẻo. Khi Huyện lệnh kéo cổ áo xuống, nữ nhân thốt ra một tiếng kêu cố kìm nén.

“Ta không phải là kẻ mà phu nhân đang chờ mong đâu.” Ông lạnh lùng nói: “Nhưng, dù sao ta cũng sẽ đi vào”. Ông bước vào trong, đóng lại cánh cửa sau lưng mình rồi nghiêm nghị nói tiếp với nữ nhân đang co rúm người lại: “Phu nhân đang chờ ai thế?”

Đôi môi mỹ nhân mấp máy, nhưng không có âm thanh nào thoát ra.

“Nói to lên!” Địch Công quát.

Giữ chặt tiết khố quấn quanh eo mình, nàng ta lắp bắp nói: “Dân phụ không đợi ai cả. Dân phụ bị tiếng kêu của lũ ếch đánh thức, rồi lo sợ có kẻ đột nhập vào. Thế nên, dân phụ mới đi ra để nhìn xem và…”

“Và yêu cầu kẻ đột nhập đi vào trong nhanh lên sao! Nếu buộc phải nói dối, thì phu nhân nên khôn khéo hơn! Dẫn ta đi xem gian phòng mà phu nhân đang đợi tình lang ấy!”

Nàng ta lặng lẽ cầm lấy ngọn nến từ trên bàn, rồi dẫn Huyện lệnh đến một gian phòng nhỏ tẹo ở mé nhà. Bên trong chỉ có một chiếc phản gỗ chật hẹp, trải trên đó là manh chiếu cói mỏng tanh. Địch Công vội bước đến bên chiếc giường và chạm vào tấm chiếu. Nó vẫn còn phả ra hơi ấm từ thân thể nàng ta. Đứng thẳng dậy, ông gay gắt tra hỏi: “Phu nhân luôn ngủ ở đây sao?”

“Bẩm đại nhân, không ạ, đó là gian phòng của thị đồng, y dùng nó để chợp mắt ban trưa. Phòng của dân phụ nằm ở phía bên kia của gian sảnh mà chúng ta vừa đi qua khi nãy.”

“Đưa ta đến đó!”

Lúc nàng ta đi qua sảnh đường và đưa Địch Công vào xem gian phòng rộng lớn, ông đoạt lấy ngọn nến từ tay nữ nhân và mau chóng tra xét gian phòng. Có một chiếc bàn trang điểm cùng một ghế bành bằng trúc, bốn rương chứa y phục và một khung giường lớn. Địch Công vén bức rèm che giường sang một bên. Ông trông thấy tấm chiếu tranh dày mềm mại đã được cuộn lại cùng những chiếc gối được cất vào trong hốc ở trên tường. Ông xoay sang nàng ta và giận dữ nói: “Bản quan không quan tâm ngươi sắp sửa ngủ với tình lang của mình ở đâu, ta chỉ muốn biết danh tính của y. Nói to lên!”

Nữ nhân không đáp lời, nàng ta chỉ trao cho ông một cái liếc trộm đầy cạnh khóe. Đoạn tiết khố của nàng ta trôi tuột xuống sàn nhà và giai nhân đứng trơ ra đó, toàn thân lõa lồ. Dùng đôi bàn tay che đậy thân thể mình, nàng ta nhìn ông, ra dáng bẽn lẽn.

Địch Công quay sang chỗ khác: “Những mánh lới xuẩn ngốc kiểu này khiến ta phát chán.” Ông lạnh lùng nói: “Mặc y phục vào ngay, ngươi sẽ đi cùng ta đến nha phủ và trải qua đêm nay ở trong đại lao. Ngày mai, ta sẽ thẩm vấn ngươi ở công đường, nếu cần thiết sẽ tiến hành tra khảo.”

Nàng ta lặng lẽ mở một chiếc rương đựng y phục và bắt đầu mặc xiêm y vào. Địch Công đi đến sảnh đường và ngồi ở đó. Ông ngẫm rằng nàng ta đã sẵn sàng toan tính đường đi nước bước cho cả một quá trình lâu dài để bao che cho tình lang của mình. Đoạn ông nhún vai. Vì nàng ta từng là một kỹ nữ, nên việc đó quả thực không quá khó khăn. Khi nữ nhân tiến vào, trang phục đã tề chỉnh, ông ra hiệu cho nàng ta đi theo mình.

Họ gặp trương tuần cùng một đội tuần đinh tại lối vào Dương Liễu Ổ. Huyện lệnh bảo trương tuần đưa Mạnh phu nhân đến nha phủ bằng một chiếc kiệu có mái che, rồi giao nàng ta cho Giám ngục. Ông cũng đặc phái bốn tuần đinh đến điền trang của thi sĩ quá cố, bọn họ sẽ chuẩn bị ẩn nấp trong sảnh đường và bắt giữ bất cứ kẻ nào đến gõ cửa. Sau đó, Địch Công thong thả tản bộ trở về. Ông lại miên man chìm trong suy nghĩ.

Khi đi ngang qua vọng gác cổng của nha phủ, ông trông thấy Mã Vinh đang ngồi trong đó trò chuyện cùng đám nha dịch. Ông triệu thủ hạ của mình đến thư phòng. Lúc Địch Công kể cho y nghe về những gì đã xảy ra tại điền trang, Mã Vinh buồn bã lắc đầu và nói: “Vậy là nàng ta có một gã tình nhân bí mật, và chính hắn chứ không ai khác, là kẻ đã giết hại phu quân nàng. Tốt lắm, điều đó có nghĩa là vụ án thực tế đã được phá giải. Thêm vài lời thuyết phục thấu tình đạt lý, nàng ta sẽ cung khai ra điều mà chúng ta cần, danh tính của kẻ sát nhân.”

Địch Công nhấp một ngụm trà, rồi chậm rãi cất lời: “Dù vậy, vẫn còn một vài điểm khiến ta lo âu. Ở đây tồn tại một mối liên kết rõ ràng giữa vụ án tại Mạnh gia với vụ tấn công nhằm vào ngài Thư lệnh sử của Bộ Hộ, nhưng ta vẫn chẳng có một chút ý tưởng nào, dù là nhỏ nhặt nhất, về ý nghĩa của sợi dây ràng buộc đó. Tuy nhiên, bản quan muốn nghe ý kiến của ngươi về hai lập luận khác. Đầu tiên, làm thế nào mà Mạnh phu nhân có thể đắp xây được một mối tình vụng trộm như thế? Nàng ta cùng phu quân của mình hầu như chẳng bao giờ bước chân ra ngoài, còn một vài vị khách mà họ tiếp đón thì lại đến vào ban ngày. Thứ hai, ta đã xác thực rằng tối nay nàng ta đang ngủ trong phòng của thị đồng, trên một chiếc phản chật hẹp. Tại sao nàng ta lại không chuẩn bị đón tiếp tình lang của mình trong phòng ngủ, nơi có một chiếc giường rộng lớn và thoải mái? Sự tôn trọng dành cho phu quân quá cố có lẽ không thể nào ngăn cản nàng ta làm điều đó, bởi nàng ta đã từng vui vẻ lừa dối sau lưng đức phu quân! Tất nhiên, ta biết là những kẻ gian phu dâm phụ như thế không quá để tâm đến việc thoải mái hay không, nhưng cho dù là vậy, cái phản chật hẹp thô cứng ấy..””

“Ối, à.” Mã Vinh nói với một nụ cười nhăn nhở: “Về điểm thứ nhất, giả như một thiếu phụ quyết tâm có những cuộc vui thú ngắn ngủi qua đường, thì ngài có thể hoàn toàn chắc rằng, nàng ta sẽ bất chấp xoay xở tìm ra mọi cách thức và phương tiện để được hoan lạc trong cuộc phiêu lưu tình ái vụng trộm kia. Có lẽ chính tên thị đồng của Mạnh gia là người mà nàng đang dại khờ lao vào cuộc yêu đương, vậy thì những niềm vui thú riêng tư của nàng không dính dáng gì đến vụ án mạng cả. Còn về điểm thứ hai, thuộc hạ cũng thường xuyên ngủ trên phản, nhưng phải thú nhận rằng Mã Vinh này chưa từng nghĩ đến việc sẽ chia sẻ nó với người khác. Dù vậy, thuộc hạ sẽ rất sẵn lòng tới Dương Liễu Ổ, và tiến hành những cuộc điều tra về lợi thế đặc biệt của nó, nếu có.” Y nhìn Huyện lệnh đầy hy vọng.

Địch Công nhìn chằm chằm vào Mã Vinh, nhưng tâm tư của ông có vẻ đang ở nơi nào khác. Chậm rãi vuốt râu, ông trầm lặng một hồi. Chợt Địch Công mỉm cười: “Đúng.” Ông nói: “Chúng ta có thể thử cách đó xem.” Mã Vinh trông có vẻ vừa ý. Thế nhưng, mặt y lại xịu xuống khi Địch Công hùng hồn nói tiếp: “Hãy đi ngay đến Hồng Lý tửu điếm, phía sau khu chợ cá. Bảo Bang chủ Cái Bang ở đó triệu tập mười hai tên hành khất hay lai vãng quanh Dương Liễu Ổ, rồi đưa tất cả những kẻ đó đến đây. Nhớ nói với Bang chủ rằng ta muốn tra hỏi bọn họ về những tình tiết quan trọng mới được đưa ra ánh sáng, liên quan đến vụ sát hại thi sĩ Mạnh Lam. Đừng giữ bí mật về chuyện đó. Trái lại, hãy lo liệu để đảm bảo rằng tất cả lê dân bách tính đều biết chuyện ta đang triệu tập những tên hành khất ấy cho mục đích gì. Lên đường đi!”

Trong khi Mã Vinh vẫn còn ngồi thừ ra đó, lặng người nhìn Huyện lệnh, ông nói thêm: “Nếu kế hoạch của ta thành công, bản quan sẽ giải quyết được cả vụ án mạng tại Mạnh gia và vụ cướp vàng. Hãy cố gắng hết sức!”

Mã Vinh đứng lên và vội vã bước ra ngoài.

Khi Mã Vinh dẫn theo bốn tên hành khất ăn mặc rách rưới trở lại thư phòng của Địch Công, y nhìn thấy trên chiếc bàn kê sát tường bày những chiếc đĩa lớn đựng quả tươi, bánh ngọt, cùng vài bầu rượu.

Địch Công khiến những kẻ đang kinh sợ cảm thấy thoải mái hơn bằng vài câu chào hỏi thân thiện, rồi bảo họ nếm thử thức ăn và uống một chén rượu. Khi mấy tên hành khất đang kinh ngạc lê bước đến bên bàn và ngắm nghía đồ ăn với vẻ đói khát, Địch Công tách Mã Vinh sang một bên rồi thấp giọng nói:

“Hãy tới vọng gác và chọn ra ba Bộ khoái có năng lực. Ngươi cùng họ đợi ở cổng. Trong khoảng nửa canh giờ, ta sẽ thả bốn tên hành khất này đi. Phải bí mật bám theo sát từng tên một, không được rời mắt. Hãy bắt giữ bất kỳ ai xáp đến gần để bắt chuyện với một trong những tên này, rồi áp giải hắn đến đây, cùng với kẻ mà hắn đã tiếp cận.”

Rồi Địch Công quay sang những tên hành khất, và khuyến khích họ tự nhiên ăn uống. Những kẻ lang thang đang lúng túng ấy chần chừ rất lâu trước khi bắt đầu sốt sắng nhập bữa, nhưng rồi sau đó mấy chiếc đĩa và bầu rượu đã sạch trơn trong một thời gian ngắn đến đáng kinh ngạc. Đại ca của chúng, một tên côn đồ độc nhãn, chùi đôi bàn tay lên chòm râu vấy mỡ, rồi lẩm bẩm vẻ cam chịu với đồng bọn của mình: “Giờ thì lão sẽ khiến chúng mình đầu lìa khỏi cổ đó. Nhưng, ta phải nói rằng đây quả là bữa ăn cuối cùng thịnh soạn.”

Tuy nhiên, trong sự ngạc nhiên của đám hành khất, Địch Công đã bảo bọn họ ngồi xuống mấy chiếc ghế đẩu phía trước án thư của mình. Ông hỏi thăm từng người về xuất thân, tuổi tác, gia thế cùng nhiều chi tiết vô thưởng vô phạt khác.

Khi nhóm hành khất nhận ra Huyện lệnh không đả động đến bất cứ chủ đề khó xử nào, họ bắt đầu nói chuyện thoải mái hơn, và nửa canh giờ mau chóng trôi qua.

Địch Công đứng lên, cảm tạ sự hợp tác của đám hành khất rồi bảo rằng họ có thể rời đi. Sau đó, ông bắt đầu rảo bước qua lại trên sàn nhà, đôi bàn tay đan chặt sau lưng.

Một tiếng gõ cửa vang lên sớm hơn ông dự đoán. Mã Vinh bước vào, kéo lê theo gã hành khất độc nhãn.

“Lão gia anh minh, tiểu nhân thật là oan uổng! Một lượng bạc này là người kia nhét vào tay của tiểu nhân!” Gã chột mắt rên rỉ: “Tiểu nhân xin thề mình không hề móc túi y! Tiểu nhân còn chưa kịp hiểu chuyện gì, đã bị vị quan gia này tóm lấy.”

“Bản quan biết ngươi không làm thế.” Địch Công nói: “Đừng lo lắng, ngươi có thể giữ lại lượng bạc đó. Chỉ cần kể cho bản quan biết y đã nói với ngươi những gì.”

“Bẩm lão gia, y đến gần lúc tiểu nhân đang lảng vảng ở góc đường, rồi dúi một lượng bạc ấy vào trong tay tiểu nhân. Y bảo rằng, ‘Đi với ta, kể cho ta nghe Huyện lệnh đã hỏi ngươi và các bằng hữu những gì, rồi ngươi sẽ được thêm một lượng bạc nữa’, Bẩm đại nhân, tiểu nhân xin thề đó là sự thật, không có nửa câu dối trá!”

“Tốt lắm! Ngươi có thể đi rồi. Đừng có tiêu ngân lượng vào rượu chè, cờ bạc nữa!” Khi gã hành khất gấp gáp chạy đi, Địch Công nói với Mã Vinh: “Giải phạm nhân ra đây!”

Dược sư Viên Khải bắt đầu lớn tiếng phản đối ngay khi vừa bước chân vào bên trong: “Một thường dân đường hoàng, đứng đắn mà lại bị bắt giam như một tên tội phạm tầm thường! Tại hạ yêu cầu được biết…”

“Và bản quan cũng yêu cầu được biết.” Địch Công lạnh lùng ngắt lời hắn: “Tại sao ngươi mai phục gã hành khất đó, và lý do gì khiến ngươi dò hỏi y.”

“Thưa đại nhân, tất nhiên là vì tại hạ cực kỳ hứng thú với diễn tiến của cuộc điều tra! Tại hạ háo hức muốn được biết phải chăng…”

“Phải chăng bản quan đã tìm ra một manh mối nào đó chỉ dấu đến ngươi mà họ Viên ngươi đã bỏ sót.” Địch Công hoàn chỉnh câu nói của hắn: “Viên Khải, ngươi đã sát hại thi sĩ Mạnh Lam, và cả Sử Hiểu Minh, kẻ mà ngươi đã lợi dụng để liên lạc với bọn côn đồ thực hiện hành vi cướp của mệnh quan triều đình, Thư lệnh sử đại nhân. Hãy thú tội đi!”

Gương mặt Viên Khải tái đi. Nhưng, hắn vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh khi cất tiếng lanh lảnh chất vấn: “Tại hạ cho rằng đại nhân có đủ cơ sở vững chắc để đưa ra những cáo trạng nghiêm trọng đó chứ?”

“Ta có. Mạnh phu nhân khẳng định rằng Mạnh tiên sinh chưa bao giờ tiếp khách vào ban đêm. Nàng ấy cũng đề cập chuyện đàn ếch trong hồ sen không bao giờ kêu ộp ộp vào ban ngày. Thế nhưng, ngươi từng bình phẩm về tiếng ồn mà đôi khi chúng gây ra. Điều ấy chứng tỏ ngươi đã có mặt tại đó vào buổi đêm. Hơn nữa, họ Mạnh đã uống rượu cùng kẻ sát hại mình, tên sát nhân đã để lại cái chén của bản thân ở trên bàn, nhưng lại lấy đi cái chén đặc biệt của họ Mạnh. Điều đó, kết hợp với gương mặt điềm tĩnh của họ Mạnh, đã cho ta biết ông ấy đã bị hạ độc trước khi bị giết hại, và hung thủ đã lấy đi chén rượu của nạn nhân vì hắn sợ rằng nó vẫn còn bốc mùi sau khi bỏ thuốc, dù cho hắn đã rửa sạch nó ngay tại hồ. Còn tên đồng lõa của hung thủ, là kẻ đã tổ chức vụ tấn công Thư lệnh sử đại nhân của Bộ Hộ - cũng đã bị hạ độc trước khi vong mạng. Điều này gợi ra rằng cả hai vụ án đều được thực hiện bởi cùng một kẻ ác nhân. Chính đầu mối đó khiến bản quan hoài nghi ngươi, bởi là một dược sư thì ngươi ắt biết rõ về các loại thuốc, và cũng vì ngươi có cơ hội để ra tay hạ độc thủ với Mạnh Lam sau khi rời khỏi Dương Liễu Ổ. Ngoài ra, bản quan còn nhớ lại trong chuyến săn vịt sáng nay, chúng ta chẳng săn được gì, tay trắng ra về, dù có một chuyên gia săn bắn như ngươi dẫn dắt. Ngươi đã đuối sức, bởi vừa phải trải qua một đêm khá vất vả, hao tâm tổn sức trước đó. Thế nhưng, bằng việc dạy cho ta cách giăng lưới bẫy vịt, ngươi đã gợi ý cho bản quan một phương thức đơn giản để xác thực những nghi kỵ của mình. Đêm nay ta đã sử dụng đám hành khất làm mồi nhử, và ta đã bắt được ngươi.”

“Vậy còn động cơ của tại hạ?” Viên Khải chậm rãi hỏi.

“Một số việc không liên quan đến ngươi lại khiến bản quan phát hiện ra Mạnh phu nhân đang trông chờ tiểu đệ của mình là Sử Hiểu Minh bí mật đến thăm nàng vào ban đêm, và việc đó chứng tỏ nàng ta biết chuyện y đã phạm phải một tội ác nào đó. Khi Sử Hiểu Minh ghé thăm tỷ tỷ và tỷ phu của hắn vào tuần trước, và lúc họ từ chối đưa ngân lượng cho y, họ Sử đã trở nên giận dữ và khoác lác rằng ngươi đã tranh thủ sự trợ giúp của hắn trong một sự vụ có thể kiếm được rất nhiều kim ngân. Họ Mạnh cùng phu nhân của ông ta biết Sử Hiểu Minh chẳng phải là kẻ tốt lành gì, thế nên khi nghe tin về vụ tấn công Thư lệnh sử đại nhân của Bộ Hộ, và việc Sử Hiểu Minh không xuất đầu lộ diện, thì họ đã kết luận được đó chắc chắn là vụ làm ăn mà y từng ám chỉ đến. Mạnh Lam là một nam nhân trung thực, và ông ấy đã buộc tội ngươi về vụ cướp - đó chính là động cơ ra tay đê hèn của ngươi. Mạnh phu nhân muốn bao che cho tiểu đệ của mình, nhưng ngay khi nàng ta biết được chính ngươi đã hạ sát phu quân và cả tiểu đệ của mình, thì nàng ấy sẽ lên tiếng cung khai, và sự chứng thực của nàng sẽ kết lại vụ án theo hướng bất lợi cho ngươi, Viên Khải.”

Gã dược sư nhìn xuống; hắn thở dài nặng nhọc. Địch Công nói tiếp: “Ta sẽ tạ lỗi với Mạnh phu nhân. Cái nghề không may mắn mà nàng từng trải qua không hề ảnh hưởng đến phẩm chất trung trinh của nàng. Mạt Lỵ thật tâm ái mộ phu quân mình, và mặc dù biết tiểu đệ là kẻ vô tích sự, nàng vẫn sẵn lòng bị trừng phạt tại công đường, thay vì tố cáo tiểu đệ mình. À, nàng ấy sẽ sớm trở thành một thiếu phụ giàu có, vì một nửa gia sản của ngươi sẽ được chuyển giao cho Mạnh phu nhân, xem như khoản bồi thường cho cái chết của phu quân nàng. Và chắc chắn Văn Cảnh Phương sẽ thừa dịp này cầu hôn Mạt Lỵ, bởi y vẫn yêu thương nàng ấy sâu nặng. Còn về phần ngươi, Viên Khải, ngươi là một tên sát nhân bẩn thỉu, và đầu ngươi sẽ rơi xuống trên pháp trường.”

Thình lình họ Viên ngẩng đầu lên nhìn. Hắn thều thào nói: “Chính con ếch đáng ghét đã gây họa cho ta! Ta đã giết chết con súc sinh ấy, rồi đá nó xuống hồ. Chính việc đó đã làm kinh động những con ếch khác.” Đoạn hắn chua chát nói thêm: “Và ta thật ngu xuẩn khi cho rằng loài ếch không thể nói!”

“Chúng có thể đó.” Địch Công nghiêm nghị nói: “Và chúng đã lên tiếng.”

5. Hai Gã Hành Khất

Nhân gian lụy bởi chữ tình

Cái bang tráo đổi bóng hình giai nhân.

Vì ai chấp nhận phong trần

Để cho thảm án một lần chia ly…

-Tùng Vũ-

Câu chuyện này giải thích lý do tại sao Địch Công lại đến muộn trong bữa ăn tối quây quần cùng gia đình vào lễ hội Hoa Đăng. Đây là lễ hội kết thúc các hoạt động chào mừng năm mới được kéo dài trong nhiều ngày. Vào buổi tối, một bữa ăn thân mật trong gia đình được tố chức, và các nữ nhân sẽ xin gieo một quẻ bói xem vận hạn trong năm tới. Bối cảnh của câu chuyện này xảy ra tại huyện Phổ Dương, vốn đã rất quen thuộc đối với độc giả của tập ‘Bí mật quả chuông’ thuộc bộ ‘Địch Công kỳ án’. Hồi 9 trong câu chuyện ấy có đề cập đến Lỗ Huyện lệnh, vị đồng liêu nhẹ dạ của Địch Công, là quan phụ mẫu của huyện Quyên Thành lân cận. Giờ đây, Lỗ Huyện lệnh vẫn tiếp tục góp vai trò trong câu chuyện về định mệnh đáng buồn giáng xuống cuộc đời hai gã hành khất.

Khi khách nhân cuối cùng đã ra về, Địch Công dựa lưng vào ghế, trút một hơi thở dài nhẹ nhõm. Đôi mắt mệt mỏi của ông nhìn về phía khu vườn đang chìm trong không gian ảm đạm của buổi hoàng hôn sắp tắt, ở đó ba nhi tử bé nhỏ của ông đang chơi đùa quanh các bụi cây. Trên những nhành cây trong vườn, bọn trẻ treo lên những chiếc đèn lồng được thắp sáng, lấp lánh trên đó là hình vẽ Bát Tiên.

Đó là ngày Mười Lăm tháng Giêng, lễ hội Hoa Đăng. Bách tính đang hối hả treo những chiếc đèn lồng đủ mọi hình dạng và kích cỡ được tô điểm sặc sỡ ở bên trong và bên ngoài nhà của mình, biến cả huyện thành một khung cảnh huyên náo lung linh sắc màu. Địch Công nghe thấy từ phía bên kia bức tường của khu vườn vọng lại tiếng cười nói của bách tính đang nhàn tản dạo bộ trong vườn bách thảo.

Cả trưa nay, các thân hào chí sĩ của huyện Phổ Dương trù phú, nơi Địch Công đương chức Huyện lệnh đã được một năm, đến tư gia của Địch Công ở đằng sau nha phủ để gửi đến ông những lời chúc tụng nhân ngày cát tường này. Ông đẩy chiếc mũ ô sa cánh chuồn ngược ra sau trán, đưa bàn tay vuốt mặt. Ông không quen uống quá nhiều rượu vào ban ngày; Địch Công cảm thấy có chút gì đó như muốn phát bệnh. Nghiêng người về phía trước, ông lấy một bông hồng lớn màu trắng từ trong cái bát trên bàn uống trà ra, bởi mùi thơm của nó được cho là có thể giải rượu. Hít sâu hương hoa hồng thơm ngát còn vương mùi tươi mới, Địch Công ngẫm ra vị khách cuối cùng của mình, Lăng phường chủ của phường kim hoàn, thật sự đã lưu lại quá lâu, cứ như mọc rễ trên ghế vậy. Còn Địch Công thì phải thay đổi y phục và tranh thủ chợp mắt trước khi đến nơi ở của ba vị phu nhân, họ đang giám sát việc chuẩn bị bữa ăn tối mừng lễ hội của Địch gia.

Giọng nói sôi nổi của những đứa trẻ vang lên từ khu vườn. Địch Công nhìn quanh và thấy hai đứa con trai lớn của mình đang vật lộn với nhau để tranh giành chiếc đèn lồng màu sắc sặc sỡ.

“Các con nên đi vào trong và tắm gội đi!” Địch Công lớn tiếng với chúng.

“A Khôi muốn giành chiếc đèn lồng đẹp nhất do đại tỷ và con cùng làm!” Trưởng nam của ông la lên phẫn nộ.

Địch Công sắp sửa lặp lại yêu cầu thì ông trông thấy cánh cửa ở hậu sảnh được mở ra. Hồng Sư gia, vị quân sư tin cẩn của ông, đang lê bước tiến vào bên trong. Nhận thấy lão trông thật sự rất mệt mỏi và uể oải, Địch Công nhanh chóng nói: “Hãy an tọa và dùng một chén trà, lão Hồng! Ta lấy làm tiếc phải để lại tất cả các công vụ thường nhật của nha phủ cho lão trong hôm nay. Bản quan lẽ ra phải đi đến công đường và xử lý một số công việc sau khi khách khứa ra về, nhưng Lăng phường chủ lại lắm chuyện hơn bao giờ hết. Y vừa rời khỏi đây chỉ vài khắc trước.”

“Cũng không có sự vụ gì đặc biệt quan trọng, thưa đại nhân.” Hồng Sư gia nói, khi lão rót cho Địch Công và chính mình một chén trà: “Khó khăn duy nhất của lão phu là khiến cho các Lục sự miệt mài làm việc. Không khí của lễ hội hôm nay đã chiếm hết tâm trí họ!”

Lão Hồng ngồi xuống và nhấp từng ngụm trà, ngón cái tay trái đang cẩn trọng giơ cao hàm râu xám xịt xơ xác của mình.

“À, lễ hội Hoa Đăng đang diễn ra.” Địch Công nói, đoạn ông đặt bông hồng trắng lên bàn: “Miễn là không có vụ án khẩn cấp nào thì chúng ta có thể cho phép nới lỏng giới nghiêm một chút nhân dịp này.”

Hồng Sư gia gật đầu: “Tuần đinh ở khu phía Bắc đã đến công đường ngay trước buổi trưa để trình báo một tai nạn, thưa ngài. Một gã hành khất đã ngã xuống cái cống thoát nước sâu hun hút, ở con hẻm cách không xa tư gia của Lăng phường chủ lắm. Đầu gã hành khất bị va đập vào tảng đá sắc nhọn, và gã đã về chầu trời. Ngỗ tác của chúng ta đã tiến hành một cuộc nghiệm thi và ký giấy chứng tử. Nam nhân khốn khổ, đáng thương ấy chỉ mặc một tấm áo choàng rách nát tả tơi, thậm chí còn không có đến một chiếc mũ trên đầu, và mái tóc hoa râm thì xõa tung, rối bù. Gã là một kẻ tàn tật. Chắc chắn gã đã trượt chân ngã xuống cống khi ra ngoài vào lúc bình minh để bắt đầu những lượt hành khất ban sáng của mình. Thẩm Bát, Bang chủ Cái Bang, không thể nhận diện kẻ xấu số.

Gã hành khất tội nghiệp này hẳn là đến thành từ vùng nội đô để mong muốn kiếm được kha khá ngân lượng trong suốt thời gian diễn ra lễ hội. Nếu không ai đến nhận diện thi thể, chúng ta sẽ cho hỏa táng vào ngày mai.”

Địch Công nhìn quanh, thấy trưởng nam của mình đang di chuyển một chiếc ghế bành giữa những hàng cột trụ ở trước tiền sảnh. Ông cáu gắt nói:

“Đừng có tốn thời gian làm mấy chuyện vô bổ với chiếc ghế đó nữa, hãy làm như phụ thân đã bảo đi! Cả ba đứa!”

“Dạ thưa phụ thân!” Cả ba nhi tử đồng thanh đáp to.

Trong khi bọn trẻ đang vội vã chạy đi, Địch Công nói với lão Hồng:

“Hãy bảo tuần đinh đậy chiếc cống thoát nước đúng cách, và mắng cho y một trận! Bản quan muốn bọn họ phải đảm bảo giữ cho mọi con đường trong khu phố của mình ở trạng thái tốt. Tiện đây, Địch gia trông đợi lão sẽ cùng dự bữa tối nho nhỏ với gia đình vào đêm nay, Hồng Sư gia à!”

Lão Hồng cúi đầu thi lễ với một nụ cười hài lòng.

“Bây giờ, lão phu sẽ đi tới công đường và khóa cửa lại, thưa đại nhân! Lão phu sẽ có mặt tại tư gia của ngài trong nửa canh giờ nữa.”

Sau khi Sư gia rời bước, Địch Công ngẫm rằng mình cũng nên thay bộ lễ phục bằng gấm màu xanh lục cứng nhắc chuyển sang tấm trường bào thoải mái hơn. Nhưng, ông cảm thấy bất đắc dĩ phải rời khỏi bầu không khí yên tĩnh của đại sảnh hiện đang trống vắng này, và nghĩ mình cũng có thể dùng thêm một chén trà nữa. Ở vườn bách thảo bên ngoài, không gian trở nên yên lặng; thường dân bách tính đã về nhà dùng cơm tối. Sau đó, họ sẽ lại tụ họp trên đường phố để chiêm ngưỡng màn trình diễn đèn lồng và uống say bí tỉ trong các tửu điếm bên đường. Đặt chén trà xuống, Địch Công ngẫm nghĩ lẽ ra ông không nên cho Mã Vinh và hai thủ hạ kia của mình nghỉ một đêm, vì lúc đêm muộn có thể xảy ra những trận cãi vã ầm ĩ trong khu phố hoa. Ông phải nhớ bảo Bộ đầu dẫn đám Bộ khoái tăng cường gấp đôi việc canh phòng tuần tra ban đêm.

Ông vươn tay cầm lấy chén trà. Bất thình lình, Địch Công dừng lại. Ông nhìn chằm chằm, dán mắt vào bóng tối im lìm ở hậu sảnh. Một lão già cao lớn bước vào. Trông như lão đang khoác một tấm áo choàng rách nát, đầu để trần với mái tóc dài rũ rượi. Lão lặng lẽ khập khiễng băng qua sảnh, chống một chiếc nạng. Nam nhân đó dường như không chú ý đến Địch Công, vẫn bước tới, đầu cắm cúi tiến về phía trước.

Địch Công sắp sửa hét to lên và hỏi kẻ kia có ý gì khi đi vào mà không hề báo trước, nhưng ông không bao giờ thốt ra được những lời đó. Toàn thân Địch Công như tê dại, hóa băng giá trong nỗi kinh hoàng bất chợt ập tới. Nam nhân ấy dường như nhẹ nhàng đi vụt xuyên qua cái tủ lớn, rồi im lìm bước vào khu vườn.

Địch Công bật dậy và chạy xuống các bậc thang trong vườn: “Quay lại đây, tên kia!” Địch Công hét lên giận dữ.

Không có lời đáp lại.

Địch Công bước chân xuống khu vườn tràn ngập ánh trăng. Không có ai ở đó. Ông nhanh chóng tìm kiếm khắp những bụi cây thấp dọc theo bức tường, nhưng không phát hiện được gì cả. Cánh cổng nhỏ dẫn đến vườn bách thảo bên ngoài vẫn được khóa chặt và cài then như thường lệ.

Địch Công vẫn đứng đó. Bất giác rùng mình, ông kéo chiếc áo choàng sát vào thân mình hơn. Ông đã thấy bóng ma của gã hành khất quá cố.

Một lúc sau, Địch Công trấn tĩnh lại bản thân. Ông đột ngột quay lưng, đi về sảnh và tiến vào hành lang tối lờ mờ dẫn đến tư gia của mình. Ông hời hợt đáp lại lời chào hỏi cung kính của tên lính gác đang thắp sáng hai chiếc đèn lồng màu sắc sặc sỡ ở cổng, sau đó băng qua sân trong nha phủ và đi thẳng đến công đường.

Các Lục sự đã về nhà; giờ chỉ còn Hồng Sư gia ở đó, đang phân loại một đống giấy tờ trên án thư nhờ vào ánh sáng leo lét của một ngọn nến duy nhất. Lão ngạc nhiên ngước lên nhìn khi thấy Huyện lệnh bước vào.

“Ta nghĩ mình nên xem qua thi thể gã hành khất một chút.” Địch Công bình thản nói.

Lão Hồng nhanh chóng thắp sáng một cây nến mới. Sư gia dẫn Địch Công đi qua những hành lang tối tăm, hoang vắng đến đại lao nằm phía sau công đường. Ở sảnh bên, một vóc dáng mảnh khảnh đang nằm trên chiếc bàn bằng gỗ thông, được phủ một tấm chiếu.

Địch Công cầm cây nến từ Hồng Sư gia, và ra hiệu cho lão giở tấm chiếu ra. Giơ cây nến lên, Địch Công nhìn chằm chằm vào khuôn mặt vô hồn, hốc hác nọ. Đôi má hóp lại, sâu hoắm, hằn sâu những nếp nhăn, nhưng không hề có chút thô kệch nào của một gã hành khất phàm phu tục tử như thói đời thường nghĩ. Gã khoảng ngũ tuần; mái tóc hoa râm dài, rối bù. Đôi môi mỏng dính bên dưới hàng ria mép ngắn ngủn bị biến dạng trong một điệu bộ nhăn nhó ghê tởm. Gã không có râu.

Huyện lệnh kéo mở phần dưới của chiếc áo choàng rách nát, vá chằng vá đụp. Chỉ vào cẳng chân trái dị dạng, Địch Công bình phẩm: “Gã chắc hẳn từng vỡ đầu gối một lần, và nó đã bị cố định lại rất tệ hại. Gã hành khất chắc đã phải đi khập khiễng thấy rõ.”

Hồng Sư gia nhặt một cái nạng dài dựng ở góc lên và nói: “Do khá cao nên gã đã chống cái nạng này. Nó được tìm thấy bên cạnh gã, dưới đáy cống.”

Địch Công gật đầu. Ông cố nâng cánh tay trái của thi thể lên, nhưng nó gần như cứng đơ. Cúi người xuống, ông quan sát bàn tay của thi thể, rồi thẳng người lại, Địch Công nói: “Nhìn này, lão Hồng! Bàn tay mềm mại này không có bất kỳ vết chai sạn nào, móng tay dài, được chăm sóc kĩ lưỡng! Hãy lật thi thể lại!”

Khi Sư gia đã lăn thi thể cứng ngắc cho nằm úp mặt lại, Địch Công nghiên cứu vết thương nứt toạc ở mặt sau của hộp sọ. Một hồi sau, ông đưa cây nến cho lão Hồng, và lấy một chiếc khăn giấy từ tay áo của mình ra, ông dùng nó để cẩn thận gạt mái tóc hoa râm rối bù bị đọng máu khô sang một bên. Sau đó, ông xem xét kĩ lưỡng chiếc khăn dưới ánh nến. Chìa cho Hồng Sư gia xem cùng, Địch Công nói xẵng: “Lão thấy cát mịn và sạn trắng chứ? Lão có tin rằng sẽ tìm thấy chúng ở dưới đáy cống thoát nước không?”

Hồng Sư gia lắc đầu bối rối vẻ khó hiểu. Lão chậm rãi trả lời: “Không, thưa ngài. Đúng hơn phải là nhớt rêu và bùn đất, lão phu đoán vậy.”

Địch Công bước về phía cuối bàn rồi nhìn vào bàn chân trần trắng trẻo và lòng bàn chân mềm mại. Quay sang Sư gia, ông nghiêm nghị nói: “Bản quan e rằng đầu óc của Ngỗ tác chúng ta mải nghĩ về lễ hội tối nay hơn là về nhiệm vụ của mình khi y thực hiện cuộc nghiệm thi. Nam nhân này chẳng phải là hành khất, và gã cũng không vô tình rơi xuống cống. Gã bị ném xuống đó sau khi chết, do chính tay kẻ thủ ác đã hạ sát gã.”

Hồng Sư gia gật đầu, buồn bã vuốt bộ râu xám ngắn ngủn của mình: “Vâng, tên sát nhân chắc chắn đã lột trần gã, và khoác cho gã tấm áo choàng hành khất. Lẽ ra lão phu phải nhận ra ngay lập tức là nam nhân này lõa thể dưới tấm áo choàng rách nát tả tơi đó. Thậm chí ngay cả một tên hành khất nghèo đói cũng phải mặc gì đó bên trong; vào buổi tối, trời vẫn còn khá lạnh lẽo.” Nhìn lại vết thương đã nứt toạc, Sư gia hỏi:

“Ngài có nghĩ đầu gã bị đập mạnh bởi một cây gậy to không, thưa đại nhân?”

“Có lẽ thế.” Địch Công đáp lời. Ông vuốt bộ râu dài đen nhánh của mình: “Có ai bị trình báo mất tích gần đây không?”

“Thưa có, bẩm đại nhân! Lăng phường chủ đã gửi một bức thư ngắn vào ngày hôm qua đề cập đến việc Vương tiên sinh, phu tử của nhà ông ấy, đã không quay trở lại sau kỳ nghỉ hàng tuần cách đây hai ngày.”

“Thật kỳ lạ, họ Lăng không nhắc đến điều đó khi y đến viếng thăm ta vừa mới đây thôi!” Địch Công lẩm bẩm: “Hãy bảo Bộ đầu chuẩn bị sẵn kiệu cho bản quan! Kêu quản gia thông báo cho Đại phu nhân đừng chờ ta về ăn tối!”

Sau khi lão Hồng đã rời đi, Địch Công vẫn đứng đó, nhìn xuống nam nhân xấu số, mà mới đây thôi ông còn trông thấy hồn ma của gã băng ngang qua sảnh đường.

Lăng phường chủ chạy vội ra sân trước khi những người phu hạ kiệu của Địch Công xuống. Vừa đỡ Huyện lệnh bước xuống, họ Lăng vừa vồn vã hỏi thăm: “Chà, chà, vận may nào đã khiến tại hạ có được niềm vinh dự bất ngờ này đây?”

Rõ là họ Lăng vừa rời khỏi bữa tiệc tối chào mừng lễ hội của gia đình, bởi người y nồng nặc mùi rượu, giọng điệu lè nhè và lời nói thốt ra cứ líu ra líu ríu.

“Khó có thể cho là may mắn được, ta e là thế.” Địch Công bình phẩm trong lúc họ Lăng dẫn ông và Hồng Sư gia đến sảnh đường: “Ông có thể mô tả diện mạo vị phu tử của Lăng gia cho bản quan biết được hay không, chính là nam nhân đã mất tích ấy?”

“Trời ơi, tại hạ thực sự hy vọng ông ấy không vướng phải rắc rối gì! Ôi, ông ta trông không có gì đặc biệt cả. Một nam nhân dáng cao, vóc người mảnh khảnh, với hàng ria mép ngắn, không có râu. Ông ta bước đi khập khiễng, chân trái bị biến dạng nặng nề.”

“Ông ấy đã gặp phải một tai nạn chết người.” Địch Công điềm tĩnh nói.

Họ Lăng trao cho Địch Công một cái nhìn lướt nhanh, rồi ra hiệu mời vị khách của mình ngồi xuống vị trí danh dự tại bàn trung tâm, bên dưới chiếc đèn lồng khổng lồ làm bằng lụa màu thắp sáng cho bữa tiệc. Bản thân y cũng an tọa đối diện với Địch Công. Hồng Sư gia vẫn đứng đằng sau ghế của chủ nhân mình. Trong khi quản gia dâng trà, Lăng phường chủ chậm rãi nói: “Vậy ra đó là lý do tại sao Vương tiên sinh không xuất hiện ở đây vào hai ngày trước, sau ngày nghỉ hàng tuần của ông ấy!” Tin tức bất ngờ có vẻ như đã khiến họ Lăng tỉnh rượu hẳn ra.

“Ông ấy đã đi đâu?” Địch Công hỏi.

“Có trời mới biết! Tại hạ không phải là người hay tò mò săm soi công việc riêng của người làm trong gia đình. Vương tiên sinh được nghỉ vào mỗi thứ Năm hàng tuần; ông ta sẽ rời khỏi đây vào đêm thứ Tư trước bữa ăn tối, và trở về vào tối thứ Năm, cũng vào giờ ăn. Đó là tất cả những gì tại hạ biết, và cần biết, thưa đại nhân!”

“Ông ấy đã ở Lăng gia bao lâu rồi?”

“Khoảng một năm. Vương tiên sinh đến từ kinh thành theo lời giới thiệu của một thợ kim hoàn nổi danh. Vì cần một phu tử để dạy dỗ nội tôn của mình, nên tại hạ đã thuê ông ấy. Tại hạ nhận thấy Vương tiên sinh là một nam nhân lịch sự, hòa nhã. Cũng rất có năng lực nữa.”

“Ông có biết tại sao họ Vương quyết định rời chốn kinh kỳ hoa lệ để tìm kiếm việc làm tại Phổ Dương này không? Ông ta có gia thất ở đây chăng?”

“Tại hạ không biết.” Họ Lăng đáp lại, giọng gắt gỏng: “Tại hạ không có thói quen bàn luận với ông ta bất cứ điều gì ngoại trừ sự tiến bộ trong học tập của các cháu mình.”

“Hãy cho gọi quản gia của ông!”

Lăng phường chủ quay người lại trên ghế và vẫy tay ra hiệu cho quản gia đang lảng vảng ở phía hậu sảnh rộng rãi.

Khi hắn đến gần bàn và cúi rạp mình thi lễ, Địch Công nói: “Họ Vương đã gặp một tai nạn và nha phủ phải thông báo cho thân bằng quyến thuộc của ông ấy. Bản quan nghĩ ngươi biết địa chỉ của họ hàng ông ta ở đây, phải không?”

Quản gia ném một cái nhìn thoáng qua về phía chủ nhân mình với vẻ băn khoăn, lo lắng. Hắn lắp bắp: “Ông ấy… theo như tiểu nhân biết thì Vương tiên sinh không có bất cứ họ hàng nào sống ở huyện Phổ Dương, thưa đại nhân.”

“Họ Vương đã đi đâu trong ngày nghỉ hàng tuần của mình?”

“Ông ta chưa bao giờ kể với kẻ hèn này, thưa ngài. Tiểu nhân cho là ông ấy đi gặp bằng hữu hay đại loại thế.” Trông thấy nét mặt hoài nghi của Địch Công, hắn nhanh chóng tiếp tục: “Vương tiên sinh là một nam nhân lầm lì ít nói, thưa đại nhân, và ông ấy luôn lảng tránh những câu hỏi về chuyện riêng tư của mình. Ông ta thích sự cô độc, và thường dành thời gian rảnh rỗi ở trong gian phòng nhỏ bé của mình tại sân sau của dinh thự này. Thú giải trí duy nhất của ông ấy là những chuyến tản bộ ngắn ngủi trong hoa viên.”

“Ông ấy đã không nhận hay gửi bất kỳ lá thư nào à?”

“Tiểu nhân không biết, thưa ngài.” Quản gia do dự một chút: “Nhân có lần nghe được những bình phẩm của Vương tiên sinh về cuộc sống trước đây ở chốn kinh thành, tiểu nhân biết được thông tin là Vương phu nhân đã rời bỏ ông ấy. Có vẻ như bà ta là một nữ nhân có tính khí rất ghen tuông.” Hắn đưa mắt lo lắng liếc nhìn nhanh chủ nhân của mình. Khi thấy họ Lăng đang nhìn chằm chằm về phía trước và dường như không lắng nghe gì, y lại tiếp tục nói với vẻ tự tin hơn: “Vương tiên sinh không có tài sản riêng gì cả, thưa ngài, và là một kẻ rất bủn xỉn. Hầu như ông ta không tiêu xài một xu nào trong tiền lương của mình, thậm chí chẳng bao giờ ngồi kiệu khi đi ra ngoài. Nhưng, ông ấy hẳn đã từng rất giàu có. Tiểu nhân có thể nói vậy qua những kiểu cách nhỏ nhặt của Vương tiên sinh. Tiểu nhân nghĩ rằng ông ấy thậm chí còn từng là một quan viên triều đình, vì thỉnh thoảng khi mất cảnh giác, Vương tiên sinh nói chuyện với tiểu nhân bằng giọng điệu của người có quyền thế. Tiểu nhân cho là ông ta đã mất mọi thứ, từ tiền tài cho đến địa vị của mình. Dù vậy, dường như Vương tiên sinh không bận tâm lắm đến chuyện đó. Có lần ông ấy nói với tiểu nhân, ‘Ngân lượng chẳng có ích lợi gì nếu như các hạ không tiêu xài nó để tận hưởng cuộc sống; và khi ngân lượng của các hạ đã cạn sạch, cuộc sống chính thức sẽ mất đi vẻ quyến rũ của nó.’ Tiểu nhân nghĩ một nhận xét phù phiếm như vậy chỉ có thể được nói ra từ một bậc đại nho mà thôi. Liệu tiểu nhân có nói gì quá đáng không, thưa ngài.”

Họ Lăng trừng trừng nhìn hắn, đoạn nhếch mép cười và nói: “Ngươi chỉ lãng phí thời gian trong khi chẳng làm gì ra hồn trong cái nhà này! Cứ tán gẫu chuyện tầm phào thay vì đi giám sát đám gia nhân làm việc!”

“Hãy để hắn nói!” Địch Công ngắt lời họ Lăng. Và ông nói với quản gia: “Ngươi hoàn toàn không có manh mối nào về nơi mà Vương tiên sinh thường đi đến trong ngày nghỉ của mình à? Ngươi phải biết chứ; ngươi trông thấy ông ta đi ra đi vào Lăng gia bao nhiêu lần rồi mà, đúng không?”

Quản gia cau mày. Rồi hắn trả lời: “À, điều khiến tiểu nhân thực sự chú ý là Vương tiên sinh dường như luôn vui vẻ khi đi, nhưng lúc trở về lại thường khá phiền muộn. Đôi khi, ông ta mang tâm trạng u uất. Tuy nhiên, điều đó chưa bao giờ ảnh hưởng đến việc giảng dạy của ông ấy, thưa ngài. Ông ta luôn sẵn sàng trả lời những câu hỏi khó mà tiểu thư đặt ra nữa.”

“Ông đã nói rõ họ Vương chỉ dạy cho nội tôn của mình.” Địch Công gằn giọng hỏi họ Lăng: “Bây giờ, hóa ra họ Vương cũng dạy cho lệnh ái của ông nữa!”

Lăng phường chủ trao cho viên quản gia một cái nhìn giận dữ. Họ Lăng liếm môi, đoạn cộc lốc đáp lời: “Ông ấy đã dạy. Cho đến khi tiểu nữ của tại hạ xuất giá hai tháng trước.”

“Ta hiểu.” Địch Công nhổm dậy khỏi ghế và nói với quản gia:

“Cho ta xem qua phòng của Vương tiên sinh!” Ông ra hiệu cho Hồng Sư gia đi cùng. Khi họ Lăng dợm bước định tháp tùng, Địch Công nói:

“Sự có mặt của ông là không cần thiết.”

Quản gia dẫn Địch Công và Hồng Sư gia đi qua một hành lang ngoằn ngoèo, rối rắm như mê cung dẫn đến sân sau của tòa nhà rộng rãi. Y mở một cánh cửa hẹp, nhấc cây nến lên và chỉ cho họ thấy một gian phòng nhỏ được bài trí sơ sài. Chỉ có một chiếc trường kỷ bằng trúc, một án thư đơn sơ cùng với chiếc ghế lưng thẳng, một giá bằng tre xếp vài cuốn sách cùng cái rương quần áo bằng da màu đen. Các bức vách treo những cuộn tranh họa hình phác thảo hoa lan với những đường nét khéo léo tinh xảo. Theo sau cái nhìn thoáng qua của Địch Công, quản gia nói:

“Đó là sở thích duy nhất của Vương tiên sinh, thưa ngài. Ông ta yêu hoa lan, biết mọi điều về cách chăm sóc chúng.”

“Ông ta không có vài chậu lan à?” Địch Công hỏi.

“Không, thưa ngài. Tiểu nhân không nghĩ ông ấy có thể mua được chúng - khá là đắt đỏ, thưa đại nhân!”

Địch Công gật đầu. Ông nhặt lên một vài quyển sách có nếp gấp ở góc nằm trên giá và liếc nhanh qua nội dung của chúng. Đó là các phiên bản về thơ ca lãng mạn được bán với giá rẻ. Sau đó, ông mở rương quần áo. Nó được nhồi nhét nhiều trang phục của nam nhân, đã mòn vẹt xác xơ, nhưng chất lượng vẫn còn tốt. Túi bạc ở đáy rương chỉ chứa một vài đồng lẻ. Địch Công quay về phía án thư. Ngăn kéo không có khóa. Bên trong là những tài liệu viết thông thường, nhưng chẳng có chút ngân lượng hay một mẩu giấy ghi chép, thậm chí không có nổi một hóa đơn đã thanh toán nào cả. Ông đóng sầm ngăn kéo và giận dữ hỏi quản gia: “Ai đã lục lọi và cuỗm hết đồ đạc trong gian phòng này khi Vương tiên sinh vắng mặt?”

“Không có ai cả, thưa đại nhân!” Quản gia sợ hãi lắp bắp: “Vương tiên sinh luôn khóa cửa khi đi ra ngoài, và chỉ mình tiểu nhân có chìa khóa dự phòng.”

“Chính ngươi nói với bản quan rằng họ Vương không tiêu xài một đồng xu nào cả, phải không? Điều gì đã xảy ra với khoản tiết kiệm của ông ấy trong năm qua? Chỉ còn vài đồng lẻ ở đây!”

Quản gia lắc đầu bối rối: “Tiểu nhân thực sự không biết được, thưa đại nhân! Tiểu nhân chắc chắn không ai bước vào trong đây. Và tất cả các nô bộc đều đã làm việc cho Lăng gia nhiều năm. Chưa bao giờ có bất kỳ vụ trộm cắp nào diễn ra, tiểu nhân có thể đảm bảo với ngài, thưa đại nhân!”

Địch Công vẫn đứng một lúc bên án thư. Ông nhìn chằm chằm vào những bức tranh, chậm rãi giật mạnh bộ râu của mình. Rồi ông quay lại và nói:

“Đưa chúng ta trở lại sảnh!” Trong khi quản gia đang dẫn đường cho họ đi qua những hành lang quanh co lần nữa, Địch Công bình thản nhận xét: “Dinh thự này tọa lạc tại một khu phố yên tĩnh, thật đẹp.”

“Ồ, vâng, thưa ngài, rất yên tĩnh và khả kính!”

“Chính xác đây là một khu phố đẹp đẽ, khả kính cho những kẻ muốn tìm kiếm các kỹ viện tươm tất hơn để hẹn hò tình ái.” Địch Công lạnh nhạt bình phẩm: “Có kỹ viện nào ở gần đây không?”

Quản gia dường như sửng sốt bởi câu hỏi bất ngờ này. Hắn hắng giọng và trả lời rụt rè: “Chỉ một, thưa ngài, cách đây hai con phố. Nó do Khang ma ma cai quản, rất sang trọng, dành cho tầng lớp thượng lưu, chỉ đón tiếp những vương tôn công tử. Không bao giờ xảy ra xô xát hay ẩu đả ở đó, thưa đại nhân.”

“Ta rất mừng khi nghe điều đó.” Địch Công nói.

Quay trở lại đại sảnh, Địch Công bảo với Lăng phường chủ rằng y sẽ phải tháp tùng ông đến nha phủ để chính thức nhận dạng nam nhân quá cố. Khi ngồi kiệu cùng Địch Công, Lăng phường chủ tỏ vẻ im lặng cáu kỉnh.

Sau khi họ Lăng đã xác định rõ thi thể quả thật là của vị phu tử nhà mình và điền vào các giấy tờ cần thiết, Địch Công để y đi. Rồi ông nói với Hồng Sư gia: “Bây giờ, ta sẽ thay một tấm trường bào thoải mái hơn. Trong lúc đó, lão hãy bảo Bộ đầu đợi sẵn ở sân trong cùng hai Bộ khoái.”

Hồng Sư gia tìm thấy Huyện lệnh trong thư phòng. Địch Công đã thay một tấm trường bào vải bông giản đơn màu xám sẫm cùng với một chiếc khăn choàng cổ bản rộng màu đen, và đội chiếc mũ chỏm nhỏ đen tuyền trên đầu.

Lão Hồng muốn hỏi ông rằng họ sắp sửa đi đâu, nhưng trông thấy sắc mặt lo lắng của Địch Công, Sư gia nghĩ tốt hơn là nên lặng lẽ theo Địch Công ra ngoài sân.

Bộ đầu và hai Bộ khoái đứng nghiêm trang, tề chỉnh lại khi trông thấy Huyện lệnh.

“Ngươi có biết địa chỉ của kỹ viện ở khu phố phía Bắc, gần tư gia của Lăng phường chủ không?” Địch Công hỏi.

“Dĩ nhiên là có, thưa đại nhân!” Bộ đầu lăng xăng trả lời. Đó là cơ ngơi của Khang ma ma, được cấp môn bài hợp lệ là một kỹ viện thượng hạng, chỉ dành cho giới vương tôn quý tộc, thưa ngài…”

“Ta biết, ta biết!” Địch Công sốt ruột ngắt lời y: “Chúng ta sẽ đi ra ngoài đó. Ngươi hãy cùng với các thuộc hạ dẫn đường đi!”

Những con đường giờ lại đông đúc bách tính. Họ đang tha thẩn đi dạo dưới các vòng hoa của những chiếc đèn lồng màu sắc sặc sỡ trải dài qua từng con phố và được trang hoàng ở mặt tiền của mọi trà lâu tửu quán. Bộ đầu và hai Bộ khoái chẳng nề hà thúc khuỷu tay nhằm dẹp bách tính sang hai bên, mở lối cho Huyện lệnh và Hồng Sư gia tiến bước.

Ngay cả trong ngõ hẻm nơi Khang ma ma sinh sống cũng có rất nhiều thường dân bách tính qua lại. Khi Bộ đầu gõ cửa và bảo với tên gác cổng rằng Huyện lệnh đã đến, lão già sợ hãi vội vã dẫn đường đưa Địch Công và Hồng Sư gia tới tiền sảnh được bày biện sang trọng ở sân trước.

Một nữ tì lớn tuổi, ăn mặc nghiêm chỉnh đặt một bộ trà sứ cổ xưa tinh xảo lên bàn. Sau đó, một nữ nhân yêu kiều yểu điệu, má phấn môi son, khoảng ba mươi tuổi bước vào, cúi đầu thi lễ và tự giới thiệu mình là Khang ma ma, vốn là một quả phụ. Mụ mặc chiếc áo choàng tà xuông, tay dài, kiểu cách đơn giản, nhưng được làm bằng loại vải gấm hoa tía xa xỉ. Đích thân mụ rót trà mời Địch Công, bàn tay trái giơ cao nâng ống tay áo bên phải lên đầy tao nhã. Mụ vẫn đứng trước mặt Huyện lệnh, kính cẩn chờ đợi ông hỏi chuyện. Hồng Sư gia yên vị phía sau ghế của Địch Công, hai tay khoanh lại trong ống tay rộng của mình.

Thong thả nếm vị trà thơm ngát, Địch Công nhận thấy không gian thật yên ắng làm sao; tất cả tiếng ồn được ngăn lại sau những bức màn trướng thêu hoa cùng những tấm thảm treo tường thêu kim tuyến nặng trịch. Mùi thơm dịu nhẹ của loại hương trầm quý hiếm và đắt đỏ phảng phất trong không khí. Quả thật mọi thứ đều thuộc đẳng cấp thượng hạng của giới danh gia vọng tộc. Ông đặt chén xuống và bắt đầu: “Bản quan không tán thành việc kinh doanh của ngươi, Khang ma ma à. Tuy nhiên, ta nhận ra rằng đó là một chuyện không muốn, nhưng vẫn phải chấp nhận trong xã hội Đại Đường này. Miễn là ngươi gìn giữ trật tự nền nếp, trên không vi phạm quốc pháp, dưới không kinh động đến thế thái nhân tình, và đối xử tốt với các nữ nhân, thì ta sẽ không gây ra bất cứ rắc rối nào cho ngươi. Hãy cho bản quan biết, có bao nhiêu nữ nhân đang làm việc ở đây?”

“Tám, thưa lão gia. Dĩ nhiên là tất cả đều được mua theo cung cách thông thường, chủ yếu trực tiếp từ song thân của họ. Cứ ba tháng một lần, sổ cái ghi chép thu nhập của họ được gửi đến nha phủ, để định giá số thuế phải nộp của tiện thiếp. Tiện thiếp tin rằng…”

“Không, bản quan không phàn nàn về chuyện đó. Chỉ là ta nghe nói có nữ nhân vừa được một khách quen giàu có chuộc thân. Ai là cô nương may mắn ấy?”

Khang ma ma tỏ vẻ kinh ngạc một cách nhã nhặn: “Chắc hẳn có sự hiểu lầm nào đó ở đây, thưa lão gia. Tất cả các muội muội của tiện thiếp tại nơi này vẫn còn rất trẻ - người lớn nhất cũng chỉ mới mười chín tuổi - và vẫn chưa thành thạo ca vũ. Dĩ nhiên, các muội ấy ra sức cố gắng để làm hài lòng các vị thượng khách, nhưng không ai trong số họ chiếm được lòng sủng ái của một khách quen giàu có nào đủ để thiết lập một… à, mối quan hệ bền vững hơn.” Mụ dừng lại, đoạn nghiêm nghị nói tiếp: “Tất nhiên, mặc dù một thương vụ như vậy nghĩa là tiện thiếp sẽ nhận được khoản ngân lượng rất lớn, nhưng tiện thiếp không khuyến khích điều đó cho đến khi một kỹ nữ đã bước vào độ tuổi hai mươi, và đã gặt hái được sự thành công hoàn mỹ về mọi phương diện trong nghề nghiệp của mình.”

“Bản quan hiểu.” Địch Công nói. Ông buồn bã nghĩ rằng thông tin này đã thực sự bác bỏ giả thuyết hấp dẫn của mình. Giờ đây, linh cảm của ông đã bị chứng thực là sai lầm, nên vụ án này sẽ đòi hỏi một cuộc điều tra dài hơi, bắt đầu với người thợ kim hoàn ở kinh thành đã giới thiệu họ Vương cho Lăng phường chủ. Đột nhiên, một khả năng khác lóe lên trong đầu Địch Công. Phải, ông nghĩ mình có thể tận dụng cơ hội này. Trao cho Khang ma ma một cái nhìn nghiêm nghị, ông lạnh lùng nói:

“Đừng lập lờ quanh co nữa, Khang ma ma! Ngoài tám kỹ nữ đang sống ở đây, ngươi còn sắp đặt mối lái một nữ nhân khác tại tư gia của ả. Đó là một hành vi phạm tội nghiêm trọng, vì môn bài của ngươi chỉ đảm bảo hiệu lực tại kỹ viện này thôi.”

Khang ma ma vén lại mái tóc được chải theo kiểu dáng cầu kỳ trau chuốt. Cử chỉ đó khiến tay áo dài của mụ trượt xuống, để lộ cẳng tay tròn trĩnh trắng ngần. Rồi nữ nhân bình tĩnh đáp lời:

“Thông tin đó chỉ đúng phần nào, thưa đại nhân. Tiện thiếp cho rằng nó đề cập đến Lương cô nương đang sống ở phố bên cạnh. Muội ấy là một kỹ nữ tài sắc vẹn toàn đến từ kinh thành, khoảng ba mươi tuổi, nghệ danh là Hồng Sương. Vì rất nổi tiếng trong giới buôn phấn bán son ở kinh đô, nên muội ấy tiết kiệm được rất nhiều ngân lượng và đã tự chuộc thân ra khỏi chốn thanh lâu, tuy nhiên không hề được trao giấy cho phép hành nghề tự do. Hồng Sương muốn ổn định cuộc sống nên đã đến Phổ Dương để nghỉ ngơi một thời gian, có ý thong thả quan sát xung quanh để tìm chọn cho mình cho một ý trung nhân phù hợp. Muội ấy là một nữ nhân rất thông minh, thưa lão gia; muội ấy biết tất cả những nam nhân trẻ tuổi, hào hoa phong nhã ở chốn kinh thành đều sẽ không gắn bó lâu dài với mình, tình cảm dù có đơm hoa kết trái cũng sẽ lụi tàn vì những toan tính của thói đời đen bạc. Vì vậy, Hồng Sương muốn tìm một nam nhân đứng tuổi, ổn định cả về tài sản lẫn địa vị. Chỉ thỉnh thoảng thì muội ấy mới tiếp những vị khách được chọn lọc kĩ lưỡng tại trong kỹ viện này của tiện thiếp. Lão gia sẽ tìm thấy những khoản mục có liên quan trong một sổ cái riêng biệt, cũng thường xuyên được nộp đúng hạn theo định kỳ để kiểm tra. Do Lương cô nương đã có giấy cho phép hành nghề, và thuế tính trên thu nhập của muội ấy đã được chi trả…”

Khang ma ma để cho giọng nói của mình lạc hẳn đi. Địch Công mừng thầm, vì ông biết rốt cuộc thì bây giờ mình đã đi đúng hướng. Nhưng, ông vẫn vờ khoác cho mình một bộ mặt giận dữ. Địch Công đấm nắm tay xuống bàn và quát lên: “Vậy ra nam nhân định chuộc thân cho Hồng Sương nhằm cưới ả về lại bị lừa dối một cách ti tiện như thế à! Vì đúng ra y chẳng hề phải trả một khoản phí chuộc lại nào cả! Không phải trả cho ngươi hay cho chủ nhân cũ của ả ở chốn kinh thành! Nói đi! Có phải ngươi và nữ nhân kia sắp sửa chia chác nhau khoản phí ấy không, ngân lượng mà các ngươi đoạt được từ vị khách giàu có cả tin bằng cách ngụy tạo tình huống để thực hiện mưu đồ lừa đảo bất chính, đúng không?”

Lúc này Khang ma ma rốt cuộc đã mất bình tĩnh. Mụ khuỵu gối quỳ xuống trước ghế của Địch Công và liên tục dập đầu xuống sàn. Nhìn lên, nữ nhân kêu gào than khóc: “Cầu xin lượng hải hà của quan trên thứ tội cho tiện thiếp ngu dốt, thưa lão gia! Số ngân lượng đó vẫn chưa được trao tay. Vị khách quen của muội ấy là một nhân vật quyền cao chức trọng, thưa lão gia, một đồng liêu của ngài, thực ra là Huyện lệnh của một huyện trong vùng này. Nếu biết được tin này, ngài ấy sẽ…”

Nữ nhân òa khóc thổn thức!

Địch Công quay lại và trao cho Hồng Sư gia một cái nhìn đầy ngụ ý. Đó không thể là ai khác ngoài vị đồng liêu phong lưu đa tình của Địch Công ở huyện Quyên Thành, Lỗ Huyện lệnh! Ông quát Khang ma ma:

“Quả thật chính Lỗ Huyện lệnh đã yêu cầu bản quan điều tra. Hãy nói cho ta biết Lương thị đang sống ở đâu; đích thân bản quan sẽ thẩm vấn ả về sự việc đáng hổ thẹn này!”

Một chuyến tản bộ ngắn đã đưa Địch Công và các thuộc hạ của mình đến con phố kế bên theo địa chỉ mà Khang ma ma vừa khóc vừa trao cho ông.

Trước khi gõ cửa, Bộ đầu liếc nhìn lên xuống con đường, rồi nói: “Thưa ngài, nếu thuộc hạ không lầm thì cái cống mà gã hành khất té xuống nằm ngay phía sau gian nhà này.”

“Được lắm!” Địch Công thốt lên: “Ở đây nhé, ta sẽ gõ cửa. Ngươi và hai thuộc hạ của mình cứ túc trực sẵn ở gần bờ tường trong lúc bản quan đi vào bên trong cùng với Sư gia. Hãy đợi ở đây cho đến khi ta gọi các ngươi!”

Sau vài lần gõ cửa, nắp đậy lỗ nhỏ nhìn ra bên ngoài trên cánh cổng mở ra và giọng của một nữ nhân cất lên: “Ai ngoài đó?”

“Tại hạ chuyển lời nhắn từ Lỗ Huyện lệnh tới cho tiểu thư Hồng Sương.” Địch Công lịch thiệp nói.

Cánh cửa mở ra ngay lập tức. Một thiếu phụ nhỏ nhắn vận xiêm y lụa trắng mỏng manh mời hai nam nhân bước vào. Khi ả dấn bước lên phía trước họ để tiến về gian sảnh mở rộng ở sân trước, Địch Công nhận ra mặc dù ả có vóc dáng liễu yếu đào tơ, mỏng manh như sương mai trong gió, nhưng ả vẫn có một thân hình tuyệt mỹ.

Khi họ đã ở bên trong, ánh mắt nữ nhân ngó nhìn hai khách nhân đầy vẻ tò mò, đoạn mời họ ngồi xuống chiếc trường kỷ làm bằng gỗ tử đàn chạm trổ. Ả nói có phần hơi rụt rè:

“Tiện thiếp chính là Hồng Sương. Tiện thiếp có vinh dự tiếp đón ai…”

“Chúng ta sẽ không làm mất nhiều thời gian của nàng đâu, Lương cô nương à.” Địch Công mau lẹ ngắt lời. Đôi mắt ông nhìn lướt qua ả. Nữ nhân này mặt hoa mày liễu, mắt hạnh môi đào, toát lên vẻ phong lưu tình tứ, quyến rũ vô song. Thế nhưng, vẫn có điều gì đó không phù hợp với giả thuyết của Địch Công.

Ông quan sát gian sảnh được bài trí trang nhã. Ánh mắt của Địch Công rơi vào một chiếc kệ cao bằng trúc óng ả, kê phía trước cửa sổ bên hông. Ba ngăn kệ được xếp chồng lên nhau, mỗi ngăn đều đặt một hàng phong lan được trồng trong những chiếc bát sứ tinh mỹ. Hương hoa tinh tế tràn ngập không gian. Chỉ tay vào chiếc kệ, Địch Công nói:

“Lỗ Huyện lệnh có nói với ta về bộ sưu tập hoa lan trác tuyệt của nàng, Lương cô nương. Bản thân ta cũng là một người rất trân quý hoa lan. Nhìn kìa, thật đáng tiếc! Cây thứ hai trên hàng cao nhất bị héo mất rồi, nó cần được chăm sóc đặc biệt, ta nghĩ vậy. Nàng có thể lấy nó xuống và cho ta xem qua được chăng?”

Nữ nhân nhìn ông một cách hoài nghi, nhưng rõ ràng nàng đã quyết định tốt hơn là nên làm vừa lòng vị bằng hữu kỳ quái này của Lỗ Huyện lệnh. Lương thị lấy thang tre trong góc ra, đặt nó ở phía trước cái kệ, và lanh lẹ trèo lên, e lệ khép vạt áo choàng mỏng mảnh quanh đôi chân thon thả. Khi ả chuẩn bị nhấc cái chậu lên, Địch Công đột nhiên tiến lại gần cái thang và bình thản nhận xét:

“Vương tiên sinh từng gọi nàng là Lan Hoa, phải không, Lương cô nương? Tên này nghe hợp hơn rất nhiều so với Hồng Sương, chắc chắn đấy!” Khi Lương thị đứng đó, bất động như trời trồng, ngó xuống Địch Công với đôi mắt chợt mở to chứa đầy sợ hãi, ông sắc sảo nói thêm: “Vương tiên sinh từng đứng tại đúng chỗ mà ta đang đứng lúc này, khi đó nàng đã đập tan tành chậu hoa xuống đầu ông ấy, phải không?”

Lương thị bắt đầu lảo đảo. Thét lên một tiếng, ả cuống cuồng tìm nơi bấu víu. Địch Công nhanh chóng giữ cố định cái thang. Với tay lên, ông tóm lấy bờ eo của ả và đặt ả xuống sàn. Nữ nhân siết chặt hai bàn tay vào lồng ngực phập phồng và thở hổn hển:

“Ta không… Ngài là ai?”

“Bản quan là Huyện lệnh Phổ Dương.” Địch Công lạnh lùng đáp lời: “Sau khi hạ sát Vương tiên sinh, ngươi đã thay thế chậu hoa vỡ bằng một cái chậu mới, và trồng lại cây lan. Đó là lý do nó bị héo, phải không?”

“Đó là một lời nói dối!” Lương thị thét lên: “Sự vu khống xấu xa. Ta sẽ…”

“Ta có bằng chứng!” Địch Công ngắt lời ả: “Một nô bộc của nhà hàng xóm đã thấy ngươi kéo lê thi thể đến cống thoát nước ở sau nhà. Và ta tìm thấy trong phòng của Vương tiên sinh một bức thư ngắn ghi rằng ông ta e sợ sẽ bị ngươi làm hại, rằng giờ đây đã có một khách quen giàu có khác muốn cưới ngươi về.”

“Tên cẩu tặc bội bạc!” Lương thị hét lên: “Hắn đã thề không giữ bất cứ một mảnh giấy nào liên quan đến…” Ả đột nhiên dừng lại, giận dữ cắn đôi môi thắm.

“Bản quan đã biết mọi điều.” Địch Công nói: “Họ Vương muốn nhiều hơn, chứ không chỉ là những chuyến viếng thăm hàng tuần. Vì thế, ông ta đe dọa mối quan hệ của ngươi với Lỗ Huyện lệnh, một thương vụ không những mang lại khoản ngân lượng lớn cho ngươi và Khang ma ma, mà còn giúp ngươi có đủ lưng vốn sống dư dả trong suốt phần đời còn lại của mình. Vì lẽ đó, ngươi đã nhẫn tâm sát hại tình nhân của mình.”

“Tình nhân?” Ả thét lên: “Ngài nghĩ rằng ta cho phép tên què quặt gớm ghiếc đó chạm vào tấm thân ngà ngọc này sao? Ta phải chịu đựng những cái ôm ấp kinh tởm của hắn khi còn ở tại kinh thành đã là tệ hại lắm rồi!”

“Thế nhưng, ngươi vẫn cho phép ông ta chung chăn chung gối ở đây.” Địch Công nói với vẻ khinh khi.

“Ngài biết hắn ngủ ở đâu không? Trong nhà bếp! Lẽ ra ta không nên cho phép hắn đến, nhưng vì họ Vương kia vẫn còn hữu dụng khi giúp ta trả lời những bức thư tình, và hắn còn chi trả cũng như chăm sóc cho những cây lan đó để ta có hoa cài trên tóc. Hắn cũng sắm vai tên gác cổng và dâng trà bánh khi có một trong số những tình nhân của ta lui tới chốn đây. Chứ ngài nghĩ ta cho phép hắn ta đến đây để làm gì?”

“Vì ông ta đã để lại toàn bộ gia sản của mình cho ngươi, nên bản quan nghĩ có lẽ…” Địch Công lạnh nhạt nói.

“Tên ngu ngốc đáng nguyền rủa!” Hồng Sương lại bật thốt nên lời: “Ngay cả sau khi ta đã đoạn tuyệt với họ Vương, hắn vẫn tiếp tục theo đuổi ta, nói rằng hắn chẳng thể nào sống trên cõi đời này nếu như không được trông thấy dung nhan của ta, đúng là một tên hành khất xu phụ hèn hạ! Sự tận tụy lố bịch của hắn đã hủy hoại danh tiếng của bản cô nương đây. Chính vì hắn mà ta đã phải rời khỏi kinh thành để chôn vùi bản thân ở cái chốn ảm đạm này. Và ta, thật ngu ngốc, lại trót tin vào cái kẻ đê tiện có nụ cười ngờ nghệch ấy! Thật không ngờ hắn có thể để lại một bức thư cáo buộc ta! Hắn đã hủy hoại ta, kẻ phản bội bẩn thỉu!”

Khuôn mặt kiều diễm của mỹ nhân đã hóa thành một tấm mặt nạ độc ác. Ả giậm bàn chân nhỏ nhắn của mình xuống sàn trong cơn giận dữ bất lực.

“Không.” Địch Công nói, giọng mệt mỏi: “Họ Vương không hề buộc tội ngươi. Những gì bản quan vừa nói về bức thư đó chỉ là ngụy tạo. Ngoài một vài bức tranh hoa lan mà ông ấy đã vẽ khi nghĩ về người trong mộng, không có một manh mối nào chỉ dấu đến ngươi trong gian phòng của họ Vương. Gã nam nhân nghèo khổ, lầm đường lạc lối ấy vẫn luôn trung thành với ngươi cho đến những thời khắc cuối cùng của đời mình!” Địch Công vỗ tay. Khi Bộ đầu cùng hai Bộ khoái xông vào, ông ra lệnh: “Trói nữ nhân này lại và tống vào đại lao. Ả đã thú nhận vụ giết người bẩn thỉu ấy.”

Khi hai Bộ khoái nắm lấy cánh tay nữ nhân để Bộ đầu trói Lương thị lại, Địch Công nói: “Vì ngươi không có lý do nào để cầu xin sự khoan hồng của vương pháp, ngươi sẽ bị xử trảm tại pháp trường.”

Địch Công quay lưng và rời đi, theo sau là Hồng Sư gia. Tiếng gào khóc điên cuồng của nữ nhân bị át đi sau những tiếng hò hét và cười nói vang rền của một nhóm nam thanh nữ tú đang vui vẻ tràn ra đường phố, đung đưa vung vẩy những chiếc đèn lồng màu sắc rực rỡ.

Khi họ trở lại nha phủ, Địch Công dẫn lão Hồng đi thẳng tới tư gia của mình. Trong khi tản bộ cùng lão quân sư đến hậu sảnh, ông nói: “Chúng ta hãy dùng một chén trà trước khi cùng tham dự bữa tối với các phu nhân nhà ta.”

Hai nam nhân ngồi xuống bên cái bàn tròn. Một chiếc đèn lồng to lớn treo lủng lẳng trên mái hiên, và những chiếc đèn khác được giăng mắc giữa những bụi cây trong vườn đều đã mờ dần. Nhưng, vầng trăng tròn vằng vặc vẫn soi rọi gian sảnh bằng ánh sáng lạ lùng của nó.

Địch Công nhanh chóng uống cạn chén trà, rồi ông ngả người ra ghế và bắt đầu nói mà không rào trước đón sau gì cả:

“Trước khi chúng ta đến gặp Lăng phường chủ, bản quan chỉ biết gã hành khất đó thực chất không phải là một gã hành khất, và ông ta đã bị hung thủ sát hại ở một nơi khác bằng cách đập mạnh vào đầu, có lẽ là sử dụng một chậu hoa như giả thuyết ta đã đưa ra khi phát hiện có cát mịn và sạn trắng. Sau đó, trong cuộc hỏi cung họ Lăng, từng có lúc ta nghi ngờ y liên đới đến tội ác này. Y không hé một lời nào về sự biến mất của họ Vương khi viếng thăm bản quan, và ta nghĩ cũng thật kỳ lạ là sau đó, họ Lăng cũng chẳng hề hỏi thăm chuyện gì đã xảy ra với họ Vương. Nhưng rồi, ta sớm nhận ra rằng họ Lăng là loại người khó chịu, chẳng hề mảy may quan tâm chút nào đến những gia nhân mình, và y đã bực mình vì ta làm gián đoạn bữa tiệc đoàn viên của Lăng gia. Những gì mà quản gia kể cho ta nghe về họ Vương đã làm sáng tỏ bối cảnh chung khá là rõ ràng của câu chuyện. Hắn nói cuộc sống gia đình của họ Vương bị đổ vỡ do ông ta đã hoang phí tài sản của mình, rồi việc y đề cập đến sự ghen tuông của Vương phu nhân đã chỉ dấu đến một nữ nhân khác có liên quan đến vụ án này. Vậy nên ta suy ra rằng họ Vương đã si mê đắm đuối một danh kĩ nào đó.”

“Tại sao đó lại không phải là một thiếu nữ đoan trang, tử tế nào đó hoặc thậm chí là một kỹ nữ bình thường?” Lão Hồng phản đối.

“Nếu đó là một nữ nhân đứng đắn, họ Vương sẽ không cần phải tán gia bại sản cho ả; ông ta có thể đã hưu thê và kết hôn với tình nương. Còn nếu như nữ nhân ấy là một kỹ nữ bình thường, thì họ Vương đã có thể chuộc thân cho ả với một mức giá vừa phải, và mua cho ả một gian nhà nhỏ bé, mà không cần phải hy sinh gia sản và địa vị của mình. Không, bản quan dám chắc tình nương của họ Vương phải là một danh kĩ ở chốn kinh thành. Một giai nhân như vậy mới đủ khả năng tước đoạt mọi thứ từ tình nhân của mình, sau đó loại bỏ y và tiếp tục trò chơi ái tình với kẻ cuồng si tiếp theo. Nhưng, bản quan cho rằng họ Vương không chấp nhận để cho mình bị vắt chanh bỏ vỏ, và thế là ông ấy đã tự mua dây buộc mình. Ả đã rời bỏ chốn kinh thành đến Phổ Dương là để bắt đầu lại trò chơi ái tình một lần nữa, vì huyện này nổi tiếng có nhiều thương nhân giàu có đang sinh sống. Ta suy đoán là họ Vương đã lần ra dấu vết của ả ở đây và buộc Lương thị cho phép ông ta thường xuyên đến thăm nom, đồng thời đe dọa vạch trần thủ đoạn làm tiền tàn nhẫn của ả nếu ả từ chối. Cuối cùng, sau khi Lương thị đã thu phục được vị đồng liêu si tình xuẩn ngốc họ Lỗ của bản quan, họ Vương bắt đầu tống tiền nữ nhân ấy, thế là ả đã sát hại ông ta.” Ông thở dài, rồi nói thêm: “Bây giờ, chúng ta đã biết rằng câu chuyện lại hoàn toàn khác. Vương tiên sinh đã hy sinh tất cả cho Lương thị, thậm chí cả thù lao rẻ mạt nhận được từ công việc dạy học cũng được dành để mua hoa lan cho ả. Ông ấy khá hài lòng khi được phép gặp gỡ và trò chuyện với ả mỗi tuần, dù thường xuyên bị lăng mạ và sỉ nhục. Đôi khi, lão Hồng à, sự điên rồ của một nam nhân lại sinh ra từ nỗi si mê cuồng dại và đầy khinh suất, khiến y thêm phần cao thượng đến thảm hại.”

Hồng Sư gia trầm ngâm vuốt bộ ria mép xám xịt bù xù của mình. Một lúc sau, lão quân sư hỏi: “Có rất nhiều kỹ nữ tại Phổ Dương này. Làm sao đại nhân biết tình nhân của họ Vương ở kỹ viện của Khang ma ma? Và tại sao cứ phải là giai nhân của họ Vương đã hạ sát ông ta, mà không phải là một kẻ khác, một tình địch ghen tuông chẳng hạn?”

“Họ Vương thường đi bộ đến đó. Vì ông ta là một người tàn tật, chứng tỏ rằng nữ nhân ấy phải sống gần tư gia của Lăng phường chủ, và điều đó đã dẫn chúng ta đến cơ ngơi của Khang ma ma. Ta đã hỏi mụ về kỹ nữ nào vừa được chuộc thân gần đây, bởi vì chỉ có sự việc như vậy mới dẫn đến động cơ hợp lý nhất cho vụ án mạng, cụ thể là kỹ nữ ấy phải đoạn tuyệt với một tình nhân cũ phiền nhiễu. À, giờ thì chúng ta đã biết Vương tiên sinh quả thật đã gây rắc rối cho Lương thị, nhưng không phải là đe dọa tống tiền ả hay bất cứ mưu đồ thâm độc nào khác. Chỉ là sự tận tụy giống như một tên cẩu nô tài khiến ả chán ghét và khinh khi. Còn về những khả năng khác mà lão vừa đề cập, dĩ nhiên ta cũng đã tính toán, cân nhắc đến chúng. Nhưng, nếu kẻ giết người là một nam nhân, thì hắn sẽ đưa thi thể đến một địa điểm xa xôi nào đó, và hắn cũng sẽ ra sức che giấu cẩn thận nhân dạng của nạn nhân. Nhưng, nỗ lực của kẻ giết người chỉ giới hạn trong việc mặc cho nạn nhân chiếc áo khoác của kẻ hành khất rách rưới, nới lỏng búi tóc và làm rối bù đầu tóc của ông ta. Điều này chứng tỏ một nữ nhân đã gây án. Giới quần thoa vốn cho rằng chỉ cần thay đổi trang phục và mái tóc là đã có thể thay đổi hoàn toàn diện mạo của mình. Lương thị đã áp dụng phương pháp này cho một nam nhân - và đó là một sai lầm tệ hại.”

Địch Công nhấp một ngụm trà mà Sư gia vừa châm lại cho ông, rồi nói tiếp: “Theo lẽ thường, đó cũng có thể là một mưu đồ gian manh, trí trá để buộc tội Lương thị. Nhưng, bản quan cho rằng đó là một khả năng mong manh. Chính Lương thị là nghi phạm đáng ngờ nhất của chúng ta. Khi Bộ đầu thông báo cho bản quan biết gã hành khất đã chết được tìm thấy ở phía sau nhà của ả, ta đã biết rằng giả thuyết của mình hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, khi chúng ta vào trong nhà, ta thấy đó là một nữ nhân ẻo lả, không thể đập vào đầu một nạn nhân cao lớn. Vì thế, lúc đó bản quan đã lập tức quan sát xung quanh để tìm kiếm một địa điểm phù hợp, và phát hiện ra vị trí những chậu lan trên kệ cao, nơi cái cây héo rũ đã cung cấp manh mối cuối cùng. Chắc hẳn ả đã leo lên cái thang, có lẽ ả đã yêu cầu họ Vương giữ chắc nó cho mình. Rồi ả đã nói gì đó khiến Vương tiến sinh quay đầu lại, thế là ả liền đập mạnh cái chậu hoa lên đầu ông ấy. Các chi tiết này và những điều khác nữa, chúng ta sẽ được biết vào ngày mai khi bản quan hỏi cung ả tại công đường nha phủ. Còn bây giờ, về vai trò của Khang ma ma, ta nghĩ mụ không làm gì hơn việc giúp Lương thị dựng lên kế hoạch chiếm đoạt khoản ngân lượng chuộc thân tưởng tượng từ Lỗ tiên sinh. Tú bà duyên dáng của chúng ta không can dự vào vụ án mạng này; nên nhớ, kỹ viện của mụ là nơi dành cho giới vương tôn quý tộc vãng lai!”

Hồng Sư gia gật gù: “Đại nhân không chỉ vạch trần chân tướng một vụ án mạng tàn nhẫn, mà đồng thời còn cứu Lỗ Huyện lệnh khỏi mối quan hệ với một nữ nhân xấu xa và độc ác!”

Địch Công mỉm cười uể oải. Ông nói: “Lần tới gặp Lỗ tiên sinh, bản quan sẽ kể cho ông ấy nghe vụ án này mà dĩ nhiên là không đề cập đến việc ta đã biết Lỗ tiên sinh là người chu cấp cho Lương thị. Bằng hữu phong lưu đa tình của ta chắc hẳn đang ẩn danh vi hành đến huyện Phổ Dương! Vụ án này sẽ dạy cho ông ấy một bài học, ta hy vọng thế!”

Lão Hồng kín đáo kiềm chế không nhận xét thêm điều gì về đồng liêu của chủ nhân mình. Lão bình phẩm với một nụ cười hài lòng:

“Vậy là giờ đây, mọi chi tiết của vụ án kỳ lạ này đã được làm sáng tỏ hoàn toàn!”

Địch Công nâng chén trà lên, uống một hơi dài. Khi đặt chén xuống, ông lắc đầu và nói với vẻ chẳng vui tươi gì:

“Không, lão Hồng à. Không hoàn toàn đâu.”

Ông nghĩ mình cũng có thể kể cho Sư gia nghe ngay bây giờ về sự xuất hiện của hồn ma gã hành khất đã chết, mà nếu không có nó, thì vụ án mạng này có khi lại bị cho qua như một tai nạn bình thường. Nhưng, ngay khi ông sắp sửa cất lời, trưởng nam của Địch gia đã chạy ào vào phòng. Trông thấy cái nhìn giận dữ của phụ thân, tiểu hài tử mau lẹ cúi chào và nói: “Mẫu thân bảo chúng con có thể mang chiếc đèn lồng đẹp đẽ đó về phòng của mình, thưa phụ thân!”

Ông vừa gật đầu, tiểu hài tử liền đẩy chiếc ghế bành đến dưới một cây cột. Tiểu hài tử leo lên lưng ghế cao, với tay gỡ chiếc đèn lồng lớn bằng lụa nhuộm màu đang treo trên mái hiên xuống. Tiểu hài tử nhảy xuống, châm lửa thắp sáng ngọn nến bên trong, và giơ chiếc đèn lồng lên cho phụ thân xem.

“Đại tỷ và con đã mất hai ngày để làm ra nó, thưa phụ thân!” Tiểu hài tử nói, vẻ tự hào: “Vì vậy, chúng con không muốn A Khôi làm hỏng nó. Chúng con thích tiên ông bất tử Lý Thiết Quải, ông ấy là một lão già xấu xí, đáng thương!”

Chỉ tay vào dáng hình mà bọn trẻ đã vẽ trên đèn lồng, Địch Công hỏi:

“Con có biết câu chuyện về ông ấy không?” Khi tiểu hài tử lắc đầu, Địch Công tiếp tục nói:

“Nhiều, nhiều năm về trước, Lý chân nhân là một nhà luyện đan rất khôi ngô tuấn tú. Ông đã đọc mọi quyển sách và học được mọi phép thần thông. Ông có thể xuất hồn ra khỏi cơ thể và thăng thiên bất cứ khi nào mình muốn, để lại thân xác trống rỗng phía sau, rồi lại nhập lại khi ông trở về trần gian. Tuy nhiên, một ngày nọ, khi Lý chân nhân bất cẩn để lại thân xác của mình ngoài một cánh đồng, thì có một số nông phu tình cờ trông thấy. Họ cứ nghĩ đó là một tử thi bị bỏ mặc nên đã hỏa táng nó. Vì vậy, khi Lý chân nhân quay trở lại, ông phát hiện cái xác phàm đẹp đẽ của mình đã biến mất. Trong lúc tuyệt vọng, ông phải nhập vào xác của một lão hành khất tàn tật tội nghiệp nằm bên vệ đường, thế là Lý chân nhân phải mang hình dạng xấu xí đó mãi mãi. Mặc dù sau đó đã tìm ra thần dược trường sinh, nhưng ông không bao giờ có thể chữa được sai lầm khi xưa. Ở trong bộ dạng này, ông đã gia nhập vào hàng ngũ Bát Tiên: Lý Thiết Quải chống nạng, tiên ông hành khất bất tử.”

Tiểu hài tử đặt chiếc đèn lồng xuống: “Con không thích ông ấy nữa!” Tiểu hài tử nói với vẻ coi thường: “Con sẽ kể cho đại tỷ nghe họ Lý là một kẻ ngu ngốc và ông ta xứng đáng bị như vậy!”

Tiểu hài tử quỳ xuống, chúc phụ thân và lão Hồng ngủ ngon, rồi nháo nhào chạy đi.

Địch Công nhìn theo nhi tử của mình với một nụ cười bao dung. Ông cầm chiếc đèn lồng lên, định thổi tắt ngọn nến bên trong. Đột nhiên, ông dừng lại. Địch Công nhìn chằm chằm vào bóng hình cao lớn của tiên ông hành khất soi lên vách tường thạch cao. Đoạn ông ngập ngừng xoay vòng chiếc đèn lồng, khi nó quay theo luồng gió lùa. Ông trông thấy bóng ma của một ông già tàn tật di chuyển chầm chậm dọc theo bức tường, rồi biến mất vào trong khu vườn.

Trút một hơi thở dài, Huyện lệnh thổi tắt cây nến và đặt chiếc đèn lồng xuống sàn. Ông nghiêm nghị nói với Hồng Sư gia: “Rốt cuộc, lão đã đúng, quân sư à! Tất cả những nghi ngờ của chúng ta đều được giải quyết - ít nhất là về gã hành khất phàm tục. Ông ta đúng là một kẻ ngốc. Còn về tiên ông bất tử thì ta không dám chắc lắm.” Địch Công đứng dậy, nở nụ cười uể oải, và nói tiếp: “Nếu chúng ta đo lường tri thức của mình qua những điều chưa biết, chứ không phải những điều đã biết, thì chúng ta cũng chỉ là những kẻ ngu dốt khờ khạo, lão Hồng à, tất cả chúng ta! Hãy đi thôi, cùng nhập tiệc với Địch gia nào.”

6. Lưỡi Gươm Oan Nghiệt

Thế gian cũng bởi chữ Tình

Gây bao oan nghiệt tội tình thị phi

Lòng lang dạ sói làm chi

Oan oan tương báo giết đi trẻ khờ!

-Tùng Vũ-

Vụ án này xảy ra tại huyện Phổ Dương. Hẳn độc giả của tập truyện ‘Bí mật quả chuông’ vẫn còn nhớ, huyện Phổ Dương nằm tiếp giáp huyện Quyên Thành, là nơi Lỗ Huyện lệnh đang nắm quyền cai quản, và sát cạnh huyện Ngưu Dị, do Bàng Huyện lệnh khắc khổ quản lý. Vụ án mạng được kể lại trong câu chuyện dưới đây xảy ra trong lúc Địch Công vắng mặt tại Phổ Dương; ông đã tới Ngưu Dị để thảo luận với vị đồng liêu họ Bàng về một vụ án liên quan đến cả hai huyện. Địch Công khởi hành rời khỏi Phổ Dương từ ba ngày trước, cùng đi với ông có Hồng Sư gia và Đào Cam, còn Mã Vinh và Kiều Thái được cắt cử ở lại trông nom nha phủ. Ba ngày đã trôi qua bình yên vô sự; chỉ đến ngày cuối cùng, vào ngay buổi tối mà Địch Công dự kiến sẽ trở về, thì sóng gió đột nhiên bắt đầu nổi lên.

“Huynh trả ngân lượng cho bốn con cua nhồi thịt đi!” Mã Vinh hả hê bảo Kiều Thái khi y cất con xúc xắc vào trong hộp.

“Cũng đáng giá đó chứ.” Kiều Thái chép môi nói. Y cầm bát rượu lên và tu một hơi cạn sạch.

Hai phụ tá vạm vỡ của Địch Công đang ngồi bên một chiếc bàn nhỏ gần cửa sổ trên tầng hai của Thúy Điểu tửu quán, một địa điểm yêu thích của họ. Tọa lạc bên dòng sông nhỏ chảy qua thành Phổ Dương, cửa sổ ở tầng hai của tửu quán mở ra cho thực khách một khung cảnh tráng lệ với ánh tà dương đang dần ngả về phía Tây thành.

Những âm thanh náo nhiệt của tiếng vỗ tay rộ lên từ con phố bên dưới. Mã Vinh thò đầu ra ngoài cửa sổ và nhìn xuống đám đông đang tụ tập bên bờ sông.

“Đó là gánh hát đã đến đây từ bốn ngày trước.” Mã Vinh nhận xét: “Ban ngày, họ làm xiếc trên đường phố, đêm đến, họ diễn kịch ở chùa Hộ Quốc.”

“Huynh biết.” Kiều Thái nói: “Thương nhân buôn gạo Lao Tùng Phủ đã giúp họ thuê sân chùa Hộ Quốc để lập ra sân khấu biểu diễn. Hôm kia, họ Lao đã đến đăng ký ở nha phủ. Chủ gánh hát đi cùng gã, đó là một nam nhân khôi ngô, tên là Bào Thập Lang. Gánh hát bao gồm cả bầu đoàn gia thất của họ Bào: một phu nhân họ Vương, cùng một nhi nữ và một nhi tử.” Y lại rót rượu đầy bát của mình và nói thêm: “Ta đang định tới chùa Hộ Quốc; nghe nói họ Bào kia múa kiếm vô cùng xuất sắc, Kiều mỗ muốn xem để mở rộng tầm mắt một phen. Nhưng, bởi vì Địch đại nhân đi vắng và chúng ta chịu trách nhiệm về tất cả mọi việc, huynh không muốn rời khỏi nha phủ quá lâu.”

“À, ở đây ít ra chúng ta cũng có chỗ ngồi mãn nhãn để xem các màn nhào lộn của họ.” Mã Vinh nói với vẻ thỏa mãn. Y xoay ghế hướng ra cửa sổ và tỳ cánh tay lên bậu cửa. Kiều Thái cũng làm theo.

Trên đường phố bên dưới, một tấm chiếu cói vuông vức đã được trải ra, vây quanh là đám đông náo nhiệt. Một tiểu hài tử khoảng tám tuổi đang nhào lộn ở dưới đó, sự nhanh nhẹn của nó khiến tất thảy bách tính đều kinh ngạc. Hai diễn viên khác, gồm một nam nhân cao gầy và một nữ nhân rắn rỏi đứng khoanh tay hai bên tả hữu tấm chiếu, cùng một thiếu nữ ngồi xổm bên cái rương trúc chứa đạo cụ. Trên nóc rương là một giá đỡ thấp bằng gỗ; trên dưới đặt hai thanh đao sáng loáng. Cả bốn diễn viên đều mặc y phục đen, quanh hông thắt đai màu đỏ, trên đầu cũng quấn khăn đỏ. Một lão già mặc bộ trường bào màu lam cũ mòn đang ngồi trên chiếc ghế đẩu gần đó, mạnh mẽ gõ nhịp lên một cái trống da dê được kẹp chặt giữa hai đầu gối xương xẩu.

“Ước gì ta có thể thấy mặt cô nương kia.” Mã Vinh nói vẻ khao khát: “Nhìn xem, Lao chưởng quỹ cũng đang có mặt ở đó; hình như gã đang gặp rắc rối!”

Y chỉ xuống, ngón tay nhắm vào một nam nhân trung niên, ăn mặc gọn gàng, đầu đội chiếc mũ ô sa, đang đứng phía sau cái rương trúc. Gã đang cãi nhau với một tên côn đồ to lớn có mái tóc bờm xờm như một con ngựa bất kham, được buộc lại bằng một miếng giẻ rách màu xanh. Hắn tóm lấy tay áo của họ Lao, nhưng bị đẩy ra. Hai nam nhân không thèm quan tâm đến tiểu hài tử đang trồng cây chuối đi vòng quanh tấm chiếu cói, trên lòng bàn chân giữ thăng bằng một vò rượu lớn.

“Ta chưa từng thấy tên đại hán đó trước đây.” Kiều Thái bình phẩm: “Chắc chắn hắn đến từ bên ngoài thành.”

“Bây giờ, chúng ta sẽ được chiêm ngưỡng tường tận mấy nữ nhân kia!” Mã Vinh cười nhăn nhở nói.

Tiểu hài tử đã biểu diễn xong. Chủ gánh hát đứng giữa tấm chiếu, hai chân xuống tấn. Vương thị đặt chân phải lên đầu gối y, rồi uyển chuyển leo lên vai y. Khi Bào Thập Lang hét vang một tiếng, thiếu nữ leo lên đặt một chân vào vai trái y, nắm lấy cánh tay của Vương thị bằng một tay, cánh tay và cẳng chân còn lại duỗi dài. Gần như cùng lúc ấy, hài tử kia bắt chước thiếu nữ và giữ thăng bằng bên vai phải của họ Bào. Khi y đứng đó, vững chãi như một kim tự tháp sừng sững, lão già trong bộ trường y bạc màu lại cực lực gõ trống. Đám đông vỡ òa trong tiếng hò reo tán thưởng cuồng nhiệt.

Khuôn mặt của Vương thị cùng nhi nữ và nhi tử chỉ cách chỗ ngồi của Mã Vinh và Kiều Thái khoảng bốn thước. Kiều Thái thì thầm với vẻ nhiệt tình:

“Hãy nhìn vào thân hình tuyệt mỹ của nàng ấy! Gương mặt cũng thật ưa nhìn!”

“Đệ thích thiếu nữ kia hơn!” Mã Vinh háo hức nói.

“Trẻ quá! Vương thị đã khoảng ba mươi tuổi rồi. Chừng ấy mới có nhiều kinh nghiệm, từng trải và hiểu đời!”

Lão già đánh trống dừng lại; Vương thị và hai đứa con nhảy từ vai họ Bào xuống. Cả bốn diễn viên duyên dáng cúi đầu chào khán giả, sau đó thiếu nữ cầm cái bát gỗ đi vòng quanh để xin tiền. Mã Vinh lấy một xâu tiền đồng từ tay áo ra và ném xuống cho ả. Ả đón lấy một cách thành thạo và đền đáp Mã Vinh bằng một nụ cười quyến rũ.

“Đó là ném tiền qua cửa sổ theo đúng nghĩa đen!” Kiều Thái cộc lốc bình luận.

“Phải gọi là đầu tư vào một kế hoạch đầy hứa hẹn chứ!” Mã Vinh phản bác với một nụ cười toe toét đầy mãn nguyện: “Tiếp theo là gì đây?”

Tiểu hài tử đang đứng giữa tấm chiếu cói, chắp tay sau lưng và ngước cằm lên. Khi lão già bắt đầu đánh trống, Bào Thập Lang vươn cánh tay phải để trần nắm lấy thanh gươm đặt trên giá đỡ. Với một cử động nhanh như chớp, y đâm thanh gươm vào hài tử nọ. Máu tươi bắn vọt ra; hài tử lảo đảo về phía sau khi Bào Thập Lang lại rút thanh gươm ra. Có những tiếng thét kinh hoàng vang lên trong đám đông.

“Đệ đã thấy thủ thuật này trước đây rồi.” Mã Vinh nói: “Có trời mới biết họ làm như thế nào! Thanh gươm trông rất thực.” Y quay lưng lại và cầm bát rượu lên.

Có tiếng nữ nhân gào khóc thê thảm át cả tiếng rì rầm xôn xao của đám đông. Kiều Thái, nãy giờ vẫn chăm chú nhìn xuống, đột ngột đứng bật dậy. Y ngắt lời:

“Không phải là thủ thuật đâu, Mã đệ à! Đó là một vụ sát nhân rõ ràng! Cùng đi đến đó nào!”

Hai nam nhân phóng nhanh xuống cầu thang và chạy ra bên ngoài. Họ huých khuỷu tay mở đường xuyên qua đám đông đang kích động để đến bên tấm chiếu. Hài tử kia nằm ngửa, ngực đầm đìa máu. Vương thị đang quỳ bên cạnh, thổn thức vừa khóc nức nở vừa vuốt ve khuôn mặt nhỏ bé, bất động của hài tử. Bào Thập Lang và thiếu nữ kia đứng ngây như phỗng, mặt tái mét, nhìn chằm chằm vào thi thể của hài tử đáng thương ấy. Họ Bào vẫn còn cầm thanh gươm nhuốm máu.

Mã Vinh giật mạnh nó ra khỏi tay họ Bào và giận dữ hỏi:

“Tại sao ngươi làm như vậy?”

Bào Thập Lang sực tình khỏi trạng thái sững sờ. Nhìn Mã Vinh thảng thốt, y lắp bắp:

“Không phải thanh gươm đó!”

“Ta có thể giải thích, Mã quan gia!” Thương nhân buôn gạo họ Lao lên tiếng: “Đó là một tai nạn!”

Một nam nhân béo lùn bước đến; đó là lý chính của khu phía Tây thành. Kiều Thái ra lệnh cho y cuộn thi thể hài tử lại trong tấm chiếu cói và đưa về nha phủ để Ngỗ tác khám nghiệm. Khi lý chính nhẹ nhàng đỡ mẫu thân của hài tử đứng lên, Kiều Thái nói với Mã Vinh: “Chúng ta hãy đưa những kẻ này lên Thúy Điểu tửu quán hỏi rõ ngọn ngành đã!” Mã Vinh gật đầu. Kẹp thanh gươm dưới nách, y nói với Lao Tùng Phủ: “Ngươi cũng phải đi cùng, Lao chưởng quỹ. Và hãy bảo lão già kia mang cái rương cùng thanh gươm còn lại theo.”

Y tìm kiếm tên lưu manh cao lớn đã gây hấn với họ Lao, nhưng giờ đây hắn đã biến mất không thấy tăm hơi đâu cả. Lên tầng hai của Thúy Điểu tửu quán, Mã Vinh bảo họ Bào, hai nữ nhân đang khóc lóc và lão già đánh trống ngồi xuống bên chiếc bàn ở góc phòng. Y rót rượu từ cái vò mà y và Kiều Thái đang uống ra mời họ. Y hy vọng rượu mạnh sẽ giúp cho họ bình tĩnh lại. Sau đó, Mã Vinh quay sang Lao Tùng Phủ và ra lệnh cho gã giải thích. Y biết rằng ca kịch là sở thích của họ Lao, gã tham dự tất cả những buổi trình diễn của các gánh hát giang hồ. Khuôn mặt chữ điền của họ Lao, với hàng ria mép và chòm râu dê đen ngắn ngủn, trông thật nhợt nhạt và buồn rầu. Gã chỉnh lại chiếc mũ ô sa, rồi bắt đầu dè dặt nói:

“Như ngài có thể đã biết, Mã quan gia, Bào Thập Lang là chủ gánh hát, sở trường là diễn xiếc và ảo thuật.” Gã dừng lại, đưa bàn tay vuốt mặt, sau đó cầm lấy thanh gươm thứ hai mà lão già đánh trống đã đặt trên bàn: “Ngài có thể đã nhận ra những thanh gươm đặc biệt này.” Họ Lao tiếp tục nói: “Lưỡi gươm rỗng và chứa đầy máu lợn. Đầu mũi gươm được làm giả dài khoảng hai thốn, có thể trượt ngược vào lưỡi nếu thanh gươm đâm vào thứ gì đó. Do vậy, cứ như thể là khi mũi gươm đâm sâu vào, máu lợn sẽ bắn ra tạo ảo giác hoàn toàn như thật. Khi thanh gươm được rút ra, mũi gươm trở về vị trí ban đầu, lại được đẩy ra ngoài nhờ một vòng mây hình xoắn ốc ẩn bên trong. Ngài có thể tự mình kiểm tra!”

Mã Vinh cầm lấy thanh gươm từ tay họ Lao.

Y nhận thấy có một đường rãnh mỏng bao quanh nó, bên dưới mũi gươm cùn khoảng vài thốn. Y quay lại và đâm kiếm xuống sàn gỗ. Mũi gươm trượt vào trong, và máu đỏ bắn vọt ra. Vương thị bắt đầu gào lên. Chồng thị vội vàng đưa cánh tay quàng quanh bờ vai vợ mình. Thiếu nữ vẫn ngồi im, bất động tựa như hóa đá. Lão già giận dữ lầm bầm và giật mạnh chòm râu lởm chởm của mình.

“Không khéo léo cho lắm, Mã đệ à!” Kiều Thái ngắt lời.

“Đệ phải xác thực chứ, đúng không nào?” Mã Vinh nói với vẻ ăn năn. Y cầm lấy thanh gươm thật trong tay, và cân bằng cả hai vũ khí một cách cẩn thận: “Hai thanh kiếm này ước chừng có trọng lượng xấp xỉ nhau.” Y lẩm bẩm: “Và trông cũng giống nhau hoàn toàn. Thật nguy hiểm!”

“Thanh gươm giả đáng ra phải nằm bên trên.” Họ Lao nói: “Còn thanh gươm thật nằm bên dưới. Sau màn ảo thuật đâm gươm, tiểu hài tử sẽ đứng dậy, rồi cầm thanh gươm thật múa cùng phụ thân.”

Họ Bào đứng lên. Tiến đến bên Mã Vinh, y khàn giọng hỏi:

“Ai đã tráo đổi hai thanh gươm?” Khi thấy Mã Vinh chỉ mím chặt môi, họ Bào nắm lấy vai y và hét lên:

“Ai đã làm vậy, ta hỏi ngài?”

Mã Vinh nhẹ nhàng nới lỏng nắm tay của họ Bào và đẩy y ngồi xuống: “Chúng ta sẽ tìm ra.” Y nói: “Ngươi hoàn toàn chắc chắn rằng mình đặt thanh gươm giả lên trên giá đỡ chứ”

“Dĩ nhiên! Chẳng phải bọn ta đã diễn trò đó đến cả trăm, cả ngàn lần rồi hay sao?”

Mã Vinh hét xuống phía cầu thang để kêu thêm rượu. Y ra hiệu cho Kiều Thái và Lao Tùng Phủ theo mình đến ngồi bên chiếc bàn phía trước cửa sổ. Khi họ đã an tọa, y thì thầm với họ Lao: “Bọn ta đã xem diễn trò từ cửa sổ này. Bọn ta thấy ngươi và một đại hán đứng gần cái rương trúc và giá đặt gươm. Còn ai khác đứng gần hai người không?”

“Ta thực sự không biết.” Họ Lao cau mày, đáp lời: “Khi hài tử đang diễn trò nhào lộn thì tên đại hán vốn đã đứng cạnh ta một lúc đó đột nhiên quay sang xin tiền. Khi ta từ chối, hắn bắt đầu đe dọa Lao mỗ. Ta bảo hắn là hãy biến đi. Sau đó… có chút động chân động tay.”

“Hắn là ai?” Kiều Thái hỏi.

“Ta chưa bao giờ trông thấy hắn trước đây. Có lẽ Bào Thập Lang biết.”

Kiều Thái đứng lên và hỏi các diễn viên. Họ Bào cùng hai nữ nhân kia đều lắc đầu, nhưng lão già đánh trống khò khè nói: “Lão biết hắn rất rõ, thưa ngài! Hắn đến xem kịch ở sân chùa Hộ Quốc mỗi đêm, chỉ trả có một đồng! Hắn là một kẻ lang thang vô lại; tên là Ngô Đại Trùng.”

“Lão có thấy bất cứ ai khác đến gần giá gươm không?” Kiều Thái hỏi.

“Làm sao lão biết được, các ngài không thấy lão phải để mắt đến buổi biểu diễn suốt hay sao?” Lão già phẫn nộ trả lời: “Lão chỉ nhận ra Lao chưởng quỹ và Ngô Đại Trùng, do đã quen biết họ từ trước. Nhưng, còn nhiều người khác cũng đứng xem gần đó, chen chen lấn lấn. Làm sao mà lão có thể nhìn thấy rõ ràng chứ?”

“Rõ là lão không thể nhìn được.” Kiều Thái nói vẻ cam chịu: “Và chúng ta cũng không thể bắt giữ cả đám đông.” Lại quay sang Bào Thập Lang, y hỏi:

“Ngươi có nhận ra bất cứ người quen nào đứng gần tấm chiếu không?”

“Ta không biết bất cứ ai ở chốn đây.” Họ Bào đáp lời bằng giọng ỉu xìu: “Bọn ta đã đến huyện Ngưu Dị và huyện Quyên Thành, nhưng đây là lần đầu tiên gánh hát đến huyện này. Ta chỉ biết Lao chưởng quỹ. Gã tự giới thiệu với ta khi Bào mỗ đến khảo sát khu vực sân chùa để dựng sân khấu, và gã đã tử tế đề nghị giúp đỡ.”

Kiều Thái gật đầu. Y thích gương mặt cởi mở, thông minh của Bào Thập Lang. Y quay lại với những người khác và nói với Lao Tùng Phủ: “Ngươi nên dẫn các diễn viên này về nơi họ trú ngụ. Hãy nói với họ rằng dự kiến tối nay, Huyện lệnh đại nhân sẽ trở về, và nha phủ sẽ ngay lập tức điều tra vụ án mạng bẩn thỉu này. Ngày mai, họ sẽ phải có mặt tại phiên thăng đường buổi sáng để nghe thẩm án. Sau đó, thi thể của hài tử sẽ được trao lại cho Bào gia để an táng.”

“Ta cũng có thể đến đó chứ, Kiều quan gia? Họ Bào là một nam nhân tốt; ta muốn làm tất cả những gì có thể để giúp đỡ y thoát khỏi tình thế khốn khổ này.”

“Kiểu gì thì ngươi cũng sẽ phải có mặt ở đó!” Mã Vinh lạnh nhạt nói: “Ngươi là một nhân chứng quan trọng.”

Mã Vinh và Kiều Thái đứng lên rồi nói vài lời an ủi với gia đình bất hạnh ấy. Khi Lao Tùng Phủ dẫn họ và lão già xuống lầu dưới, hai bằng hữu lại ngồi bên chiếc bàn cạnh cửa sổ. Yên lặng, họ uống cạn bát rượu của mình. Trong lúc Mã Vinh lại rót đầy bát cho cả hai, y nói: “Ôi, đệ hy vọng vậy là xong rồi. Tối nay chúng ta phải thuật lại toàn bộ cho đại nhân. Đây sẽ là một vụ án rất nan giải. Ngay cả đối với đại nhân!”

Y trao cho bằng hữu của mình một cái nhìn thâm trầm, nhưng Kiều Thái không bình luận thêm gì. Y vẩn vơ quan sát tiểu nhị đang đi lên lầu, mang theo một ngọn đèn dầu lớn. Khi tiểu nhị đã rời khỏi, Kiều Thái dằn mạnh bát rượu xuống bàn và chua chát nói: “Thật là một vụ giết người bẩn thỉu! Lừa phụ thân tự tay giết chết nhi tử của chính mình, và lại ngay trước mắt mẫu thân nữa chứ! Đệ biết không? Chúng ta phải bắt được tên khốn kiếp hèn hạ đã mượn đao giết người đó! Ở đây và ngay bây giờ!”

“Đệ đồng ý.” Mã Vinh chậm rãi nói: “Nhưng, vụ án mạng này không phải là chuyện nhỏ. Đệ không dám chắc là Địch đại nhân có muốn chúng ta nhúng tay can thiệp vào việc điều tra hay không. Sai một ly đi một dặm, huynh biết đó!”

“Nếu chỉ làm những điều mà đại nhân có khả năng sẽ ra lệnh, thì chúng ta sẽ không gây tổn hại nhiều nhặn gì đâu.”

Mã Vinh gật đầu. Sau đó, y mạnh mẽ nói:

“Được rồi, đệ cùng với huynh! Cát tường nhé!”

Cạn chén xong, y nói thêm với nụ cười nhăn nhở: “Đây là cơ hội để chúng ta chứng minh khí phách mình! Khi bọn thân hào chí sĩ đó nói chuyện với chúng ta ở đây, họ không hề hé môi chê bai gì. Nhưng, sau lưng chúng ta, họ nói rằng Mã - Kiều chỉ là một cặp đôi võ biền thô tục, chỉ giỏi ỷ mạnh hiếp yếu, là thứ vai u thịt bắp, đầu óc ngu si tứ chi phát triển!”

“Ở một mức độ nào đó.” Kiều Thái thận trọng nói: “Thì họ nói đúng. Chúng ta không phải là thư hương môn đệ. Đó là lý do tại sao huynh không mơ màng đến việc giải quyết một vụ án liên quan đến lớp người cao quý trong triều đình, chẳng hạn thế. Tuy nhiên, vụ án mạng này là dành cho chúng ta, vì tất cả những kẻ liên quan đều thuộc tầng lớp thường dân mà chúng ta vốn đã quen thuộc.”

“Chúng ta hãy lên kế hoạch chi tiết cho công tác điều tra nào!” Mã Vinh gầm gừ. Y lại rót đầy bát rượu của cả hai.

“Địch đại nhân luôn bắt đầu với động cơ và cơ hội gây án.” Kiều Thái nói: “Trong vụ án này, động cơ rõ như ban ngày. Hiển nhiên hung thủ không thể có thâm cừu đại hận với một hài tử tám tuổi, nên có thể suy đoán chắc chắn hắn vô cùng căm ghét Bào Thập Lang.”

“Phải. Và do họ Bào mới đến Phổ Dương lần đầu tiên, nên các nghi phạm được thu hẹp lại, chỉ còn những kẻ đã có quan hệ với y và gánh hát trong vài ngày gần đây.”

“Vẫn có khả năng là họ Bào đã chạm mặt một kẻ thù cũ tại chốn này.” Kiều Thái phản đối.

“Trong trường hợp đó thì có lẽ họ Bào đã kể cho chúng ta nghe ngay lập tức rồi.” Mã Vinh nói. Y suy nghĩ đăm chiêu một hồi: “Đệ không chắc rằng đã chẳng có kẻ nào trù tính mưu hại tiểu hài tử đó. Những hài tử như vậy có thể bất cẩn đi vào những nơi không nên đi; rồi nhìn thấy hoặc nghe thấy điều gì mà mình không nên biết. Một kẻ nào đó đã muốn giết người diệt khẩu, và thanh gươm giả là một cơ hội trời ban cho hẳn.”

“Phải.” Kiều Thái thừa nhận: “Trời ơi, có nhiều khả năng quá!” Y nhấp một ngụm rượu, đoạn cau mày và đặt bát xuống: “Thứ này có mùi vị buồn cười sao đó!” Y nhận xét đầy vẻ kinh ngạc.

“Nó cũng vẫn là rượu mà chúng ta uống hồi nãy, nhưng giờ đây đệ cũng nếm thấy vị không ngon nữa! Rượu chỉ ngon khi huynh đang hạnh phúc và thảnh thơi! Huynh không thể thưởng rượu được khi đang có bao nhiêu điều bận tâm!”

“Đó là lý do tại sao đại nhân chỉ uống trà, tội nghiệp ngài ấy!” Kiều Thái quắc mắc cau có nhìn vò rượu, đoạn y cầm lấy nó và đặt xuống bên dưới bàn, để lăn lóc trên sàn nhà. Khoanh cánh tay cơ bắp lại trong tay áo, y nói tiếp:

“Còn nói về cơ hội, cả họ Lao và họ Ngô đều đứng gần giá đỡ, ai trong số họ cũng có thể tráo đổi hai thanh gươm. Thế còn động cơ của bọn họ thì sao?”

Mã Vinh xoa cằm. Sau một hồi, y trả lời: “Liên quan đến họ Ngô, đệ chỉ có thể nghĩ đến duy nhất một người. Hoặc đúng hơn là hai. Đó là Vương thị và nhi nữ của thị. Trời ơi, đệ cũng chẳng trách được những nữ tử giang hồ ấy! Cứ nghĩ về những màn trình diễn của họ mà xem! Giả sử Ngô Đại Trùng có ý đồ xấu với một trong hai người hoặc cả hai, và Bào Thập Lang đã bảo hắn không được đụng chạm đến họ. Thế rồi họ Ngô đã ôm hận trong lòng?”

“Có thể. Nếu họ Ngô là một tên suy đồi bại hoại, một kẻ vô lại ti tiện, thì hắn có thể trả thù Bào gia theo cách bẩn thỉu như thế. Nhưng, còn Lao Tùng Phủ thì thế sao?”

“Không có khả năng đó! Lao Tùng Phủ là loại người gàn bướng, cổ hủ. Gã nhiệt tình với gánh hát của Bào gia chỉ là do tâm tính yêu thích những trò giang hồ mãi nghệ mà thôi. Nếu muốn mua vui, gã sẽ lặng lẽ và lén lút đến một thanh lâu kín đáo nào đó. Họ Lao sẽ chẳng dám khởi sự vụng trộm với một nữ diễn viên đâu.”

“Huynh đồng ý rằng Ngô Đại Trùng là nghi phạm lớn nhất của chúng ta.” Kiều Thái nói: “Ta sẽ đi tìm và hỏi chuyện hắn. Sau đó, ta cũng sẽ đến gặp họ Lao, chỉ là để hoàn thành thủ tục điều tra thôi, có thể nói như thế. Còn đệ nên đi tới chùa Hộ Quốc, Mã đệ à, để tìm hiểu nội tình. Đại nhân nhất định sẽ muốn biết rõ về Bào gia, huynh cho là vậy.”

“Được rồi, đệ sẽ dò hỏi hai nữ nhân; đó là cách tiếp cận nhẹ nhàng nhất, đệ dám chắc là thế!” Mã Vinh đứng lên đầy mạnh mẽ.

“Có lẽ không được nhẹ nhàng như đệ nghĩ đâu.” Kiều Thái lạnh lùng nói khi y cũng đứng dậy: “Hai nữ nhân đó đều là diễn viên nhào lộn, nhớ đó! Họ biết cách sử dụng bàn tay của mình thế nào nếu đệ quấy rầy họ! Thôi vậy, chúng ta sẽ gặp nhau sau, tại nha phủ.”

Kiều Thái đi thẳng vào tửu điếm nhỏ nằm ở phía Đông thành, là nơi mà Thẩm Bát, Bang chủ Cái Bang đặt đại bản doanh ở đó.

Kẻ duy nhất có mặt tại tửu điếm bẩn thỉu ấy là một nam nhân vai u thịt bắp, to lớn khác thường, đang tựa đầu nằm ngả nghiêng trên ghế bành. Hắn ngáy ầm ĩ. Đôi cánh tay to như cột buồm của hắn khoanh lại trên chiếc bụng trần to tướng, lòi ra từ chiếc áo khoác màu đen mòn vẹt xác xơ.

Kiều Thái nắm lấy Thẩm Bát, lắc một cách thô bạo. Hắn giật mình thức dậy. Trao cho Kiều Thái một cái nhìn đầy hiểm ác, hắn cáu kỉnh nói: “Ngươi đã khiến lão già này sợ hết hồn! Nhưng, dù gì cũng hãy ngồi xuống đây. Nói cho ta nghe ta có lợi gì từ cuộc nói chuyện với ngươi.”

“Ta đang rất vội. Ngươi biết một tên lưu manh tên là Ngô Đại Trùng chứ?”

Thẩm Bát chậm rãi lắc cái đầu to tướng của mình: “Không.” Hắn nói vẻ chán ngán: “Ta chẳng biết gì về hắn cả.”

Kiều Thái bắt gặp cái nhìn xảo quyệt, ma mãnh vừa lóe lên trong đôi mắt của kẻ đối diện. Y nôn nóng nói: “Ngươi có thể chưa gặp hắn, nhưng chắc chắn phải biết về hắn, đồ lừa đảo! Người ta vẫn thấy trông thấy hắn loanh quanh trong sân chùa Hộ Quốc.”

“Đừng có chửi ta!” Thẩm Bát nói giọng đầy tổn thương. Rồi hắn nói thêm, vẻ tiếc nuối: “À, cái sân chùa ấy! Đại bản doanh cũ của ta. Những ngày đã qua, huynh đệ ơi! Vui vẻ và vô ưu! Hãy nhìn Thẩm Bát này bây giờ, Bang chủ Cái Bang, hai vai chồng chất gánh nặng của nhiệm vụ cai quản! Ta?”

“Gánh nặng duy nhất mà ngươi mang vác chính là cái bụng phệ này.” Kiều Thái xen ngang: “Nói đi, ta có thể tìm được họ Ngô ở đâu?”

“Ôi.” Thẩm Bát đáp lời vẻ cam chịu: “Nếu ngươi buộc phải đẩy vấn đề đến mức cực đoan như thế… Ta từng nghe nói có một nam nhân tự gọi mình bằng cái tên đó thường xuyên xuất hiện ở một tửu quán bên dưới tường thành phía Đông, đó là tửu quán thứ năm về phía Bắc tính từ cổng Đông thành. Đó chỉ là lời đồn đại, phiền ngươi, ta…”

“Đa tạ Bang chủ!” Kiều Thái chạy ra ngoài.

Trên đường phố, y nhét chiếc mũ vào tay áo, và vò cho mái tóc mình rối bù lên. Đi một quãng ngắn thì y đến một nhà kho ọp ẹp được dựng bằng những tấm ván cũ kĩ tựa sát vào chân tường thành. Kiều Thái quan sát khu vực tối tăm, hoang tàn xung quanh đó, rồi y kéo tấm màn treo trước cửa ra và bước vào bên trong.

Cả nhà kho được chiếu sáng lờ mờ bằng một ngọn đèn dầu tỏa khói. Nó tràn ngập mùi hôi thối tởm lợm của dầu ôi và rượu rẻ tiền. Một lão già với đôi mắt lờ đờ, uể oải đang phục vụ rượu cặn đằng sau một quầy thu ngân bằng tre ọp ẹp. Ba nam nhân mặc y phục rách nát tả tơi đang đứng trước quầy. Vóc dáng cao lớn của Ngô Đại Trùng trội hơn hẳn những kẻ khác.

Kiều Thái đứng kế bên họ Ngô. Những kẻ kia lãnh đạm nhìn y; rõ là bọn họ không hề biết Kiều Thái là một quan viên của nha phủ. Y gọi thức uống. Sau khi hớp một ngụm từ cái bát cơm nứt nẻ được dùng thay thế cho bát rượu, y nhổ toẹt xuống nền nhà và gầm gừ với họ Ngô: “Gớm quá! Thật tệ hại, đồng cắc cuối cùng trong túi lại tiêu vào cái thứ rượu này!”

Một nụ cười nhăn nhở hiện lên trên khuôn mặt to bản, rám nắng của họ Ngô. Kiều Thái nghĩ rằng hắn trông giống như một tên côn đồ thô lỗ, nhưng không hoàn toàn khó ưa. Y tiếp tục nói: “Ngươi có biết chỗ nào kiếm ăn được chút không?” “Không, ta không biết. Đáng lẽ ra, Ngô mỗ là người cuối cùng được hỏi câu này, huynh đệ à! Mấy ngày gần đây, ta cũng liên tục gặp chuyện xúi quẩy. Mới tuần trước, ta dự định cướp hai xe chở gạo ở Ngưu Dị. Việc dễ như trở bàn tay, chỉ phải hạ gục hai tên phu xe. Sự vụ đã được lên kế hoạch tỉ mỉ để ra tay trên một con đường vắng vẻ trong rừng. Nhưng, vận đen của ta đã làm hỏng nó!”

“Ngươi quá già để hành nghề thảo khấu rồi!” Kiều Thái cười chế nhạo.

“Câm miệng lại và nghe đây! Ngay khi ta hạ gục tên phu xe thứ nhất, một tiểu tử từ đâu bỗng chạy tới, nhìn ta từ đầu xuống chân và hỏi ngớ ngẩn thế này, ‘Ông làm như thế vì lẽ gì?’ Ta nghe thấy có tiếng ồn, liền nhảy vào bụi cây thấp gần đó. Từ chỗ ẩn nấp của mình, ta nhìn thấy một cỗ xe có mui đang chở gánh hát đi qua khúc quanh. Tên mã phu thứ hai kể lại câu chuyện không hay vừa xảy ra cho bọn họ nghe, nói rằng ta đã cao chạy xa bay. Cả đám bọn họ đi cùng nhau, cả xe chở gạo cũng đi mất!”

“Xúi quẩy thật!” Kiều Thái đồng ý: “Ngày hôm qua ta thấy một gánh hát đang trình diễn trên phố, có một tiểu tử diễn trò nhào lộn. Nếu đúng là tiểu tử đó thì tốt hơn là ngươi nên cẩn thận. Tiểu tử đó có thể nhận ra ngươi đó.”

“Đã nhận ra ta rồi! Lại bắt quả tang một lần nữa! Lần này là ta với tỷ tỷ của tiểu quỷ đó! Ngươi có thể tưởng tượng là ta đen như chó mực đến thế nào không? Nhưng, tiểu quỷ đó còn gặp vận xui hơn. Nó đã chết rồi!”

Kiều Thái siết chặt dây đai đeo lưng của mình. Đây rốt cuộc là một vụ án đơn giản. Y lịch thiệp nói: “Ngươi dĩ nhiên là rất đen đủi, Ngô Đại Trùng! Ta là quan viên của nha phủ, và ta yêu cầu ngươi đi cùng ta!”

Họ Ngô chửi rủa tục tĩu, đoạn quay sang hét vào mặt hai tên khác: “Các chiến hữu nghe y nói rồi chứ, đây là tên cẩu nô tài của nha phủ! Nào huynh đệ, chúng ta hãy cho tên săn trộm này một trận!”

Hai kẻ lang thang kia chậm rãi lắc đầu. Tên đứng tuổi hơn nói: “Ngươi không phải là người ở đây, huynh đệ à. Hãy tự mình giải quyết mọi chuyện!”

“Chết tiệt! “, và hắn quay sang Kiều Thái: “Hãy ra ngoài đấu một trận ra trò!”

Một tên hành khất đang lảng vảng trong ngõ hẻm tối tăm đã nháo nhào lủi đi chỗ khác khi trông thấy hai nam nhân đi ra ngoài, thủ thế chuẩn bị phân tài cao thấp.

Ngô Đại Trùng bắt đầu vung lên song quyền vào quai hàm Kiều Thái, nhưng y đã thành thạo tránh né, gạt cú đấm sang một bên, rồi thuận thế trả đòn bằng cú giật cùi chỏ vào bản mặt đối thủ. Họ Ngô cúi nhanh để né tránh, dùng cánh tay dài, vạm vỡ để tóm lấy eo Kiều Thái. Kiều Thái nhận ra khi đánh cận chiến thì họ Ngô không phải là một đối thủ tầm thường; hắn cao bằng Kiều Thái, nhưng nặng cân hơn nhiều và hắn đang tận dụng lợi thế này. Chẳng mấy chốc cả hai nam nhân đều hổn hển thở dốc nặng nề. Nhưng, về kĩ thuật cận chiến thì Kiều Thái nhỉnh hơn, y dồn sức thoát khỏi hùng chưởng của họ Ngô. Kiều Thái lùi bước, đoạn nện một quyền vào giữa mi tâm của y. Họ Ngô lắc lắc đầu, rồi tiến lại gần Kiều Thái, gầm gừ giận dữ.

Kiều Thái thủ thế đề phòng các tiểu xảo gian trá hiểm ác, nhưng rõ là họ Ngô cũng không thích chơi xấu. Hắn thực hiện đòn nhử, rồi lại đấm một cú trời giáng vào bụng Kiều Thái. Chiêu thức Mãnh Hổ Thôi Sơn uy lực mạnh mẽ, nếu y không né tránh được và đón đỡ bằng ngực thì khả năng cao là sẽ đo sàn. Kiều Thái vờ bị trúng đòn và lảo đảo lùi lại. Ngô Đại Trùng dụng độc thủ Độc Long Xuất Hải tung một cú đấm nhắm thẳng vào quai hàm của Kiều Thái để kết liễu y. Kiều Thái bắt lấy quả đấm của họ Ngô bằng cả hai bàn tay, uyển chuyển theo chiêu thế Hầu Tử Trộm Đào luồn xuống dưới cánh tay của họ Ngô, nâng hắn lên rồi ném qua lưng mình. Có âm thanh răng rắc vang lên khi xương bả vai của tên lưu manh bị trật khớp, hắn rơi sầm xuống đất, đầu đập vào một hòn đá tảng đánh uỵch một tiếng. Họ Ngô nằm im bất động.

Kiều Thái lại đi vào nhà kho và bảo lão già đưa cho mình một sợi dây thừng, sau đó hãy chạy ra ngoài gọi lý chính cùng vài thuộc hạ.

Kiều Thái trói chắc hai chân họ Ngô lại. Sau đó, y ngồi xuống và đợi lý chính tới. Họ Ngô được khiêng về nha phủ trên một cái cáng tạm bợ. Kiều Thái lệnh cho Giám ngục tống giam họ Ngô vào một xà lim, cho gọi Ngỗ tác và yêu cầu y hồi sức cho hắn, rồi nắn lại xương vai.

Sau khi thu xếp xong mọi việc, Kiều Thái tản bộ về phía công đường, y chìm sâu trong suy nghĩ. Có một điều gì đó khiến y lo lắng. Sau tất cả, vụ án có lẽ không quá đơn giản như thế.

Trong lúc đó, Mã Vinh đã từ Thúy Điểu tửu quán trở về nha phủ. Tắm rửa xong, y vận một bộ trường bào sạch sẽ tinh tươm, rồi tản bộ đến sân chùa Hộ Quốc.

Một đám đông hỗn tạp đang đứng lộn xộn quanh sân khấu được dựng bằng cọc tre. Sân khấu được chiếu sáng từ hai chiếc đèn lồng bằng giấy lớn. Buổi biểu diễn đã bắt đầu. Bào Thập Lang đã định khế thư, không dám để cái chết của nhi tử làm gián đoạn chương trình sân khấu thường nhật. Y cùng thê nhi, cả ba người đều vận trang phục lộng lẫy, đứng ở phía trước hai chiếc bàn chồng lên nhau tượng trưng cho ngai vàng. Vương thị phất tay áo dài, ảo não hát một khúc ca theo nhịp đàn.

Mã Vinh đến bên khung tre cạnh sân khấu, nơi lão già đang cực lực kéo đàn, cùng lúc chân phải lão gõ một cái chiêng đồng. Mã Vinh chờ đợi cho đến khi lão đặt cây đàn sang một bên và đổi qua chơi một cặp phách gỗ. Y vỗ nhẹ vào lão và hỏi với một nụ cười toe toét đầy hàm ý:

“Ta có thể gặp các vị cô nương ở đâu?”

Lão già hất cái cằm đầy râu ria về phía cái thang gấp đằng sau lưng, sau đó lại gõ mạnh hơn vào cặp phách gỗ.

Mã Vinh leo lên gian phòng nghỉ được dựng tạm bợ, ngăn cách với sân khấu bằng những tấm chiếu trúc. Chỉ có một cái bàn trang điểm rẻ tiền đứng trơ trọi, trên đó vứt bừa bãi những cái đĩa đựng son phấn, cùng một chiếc ghế đẩu thấp lè tè.

Những tiếng hò reo tán thưởng của khán giả ầm ĩ vang lên báo hiệu các diên viên vừa xong một cảnh. Bức màn xanh dơ bẩn được kéo sang một bên và Bào tiểu thư bước vào.

Ả vận tráng phục khá giống của một công chúa, thân mặc tấm trường bào màu lục lấp lánh những lá đồng trang trí, đầu đội phượng quan lộng lẫy được trang hoàng hoa giấy sặc sỡ. Hai lọn tóc đen dài óng ả xõa xuống hai bên thái dương. Mặc dù gương mặt ả tô son điểm phấn hóa trang dày cộp, nhưng Mã Vinh nghĩ rằng thiếu nữ trông vẫn vô cùng quyến rũ. Á liếc mắt nhìn Mã Vinh một cái, sau đó ngồi xuống chiếc ghế đẩu. Nghiêng người về phía tấm gương để kiểm tra lại hàng lông mày vẽ của mình, ả hỏi với vẻ bơ phờ:

“Có tin tức gì mới sao?”

“Không có gì đặc biệt cả!” Mã Vinh vui vẻ đáp lời: “Ta chỉ đến đây để thăm viếng và trò chuyện cùng giai nhân thôi!”

Bào tiểu thư quay đầu lại và trao cho Mã Vinh một cái nhìn khinh khỉnh: “Nếu ngài nghĩ chuyện đó sẽ đưa mối quan hệ giữa ngài với ta tiến xa hơn.” Ả ngắt lời Mã Vinh: “Thì ngài sai rồi!”

“Ta muốn nói chuyện về song thân của nàng!” Y nói, sửng sốt trước lời cự tuyệt đột ngột này.

“Song thân? về mẫu thân của ta, ý ngài thế à! Ôi, về gia mẫu, ngài không cần người trung gian, gia mẫu luôn cởi mở với những cuộc đổi chác tình tiền sòng phẳng!”

Đột nhiên, thiếu nữ vùi mặt vào hai bàn tay và bắt đầu khóc thổn thức. Kiều Thái bước lại gần và vỗ nhẹ vào lưng ả: “Bào tiểu thư đừng quá bi ai! Tất nhiên câu chuyện khủng khiếp về tiểu đệ của nàng…”

“Nó không phải tiểu đệ của ta!” Ả ngắt lời y: “Cuộc sống này… Ta không thể chịu đựng thêm được nữa! Gia mẫu là một kỹ nữ, còn gia phụ là một kẻ xuẩn ngốc rất mực si tình… Ngài có biết ta đang đóng vai gì không? Ta là công chúa, là kim chi ngọc diệp của phụ vương cao quý và mẫu hậu tiết hạnh! Thật là một trò đùa!”

Ả giận dữ lắc đầu, sau đó bắt đầu mạnh mẽ thoa phấn lên mặt. Thiếu nữ tiếp tục nói, giọng điệu đã bình tĩnh hơn: “Hãy tưởng tượng mà xem, nửa năm trước, gia mẫu đã đem hài tử đó về đây, chẳng hề báo trước gì cả! Nói với gia phụ rằng hài tử này là kết quả của một sai lầm nhỏ cách đây tám năm. Kẻ từng khiến gia mẫu gặp rắc rối ấy đã chăm sóc hài tử trong suốt thời gian đó, bây giờ thì hắn quyết định không giữ nó lại nữa. Gia phụ lại bỏ qua, như mọi khi…” Ả cắn môi.

“Nàng nghĩ.” Mã Vinh hỏi: “Tối nay kẻ nào đã giở quỷ kế lừa gạt phụ thân nàng? Có lẽ y đã gặp một kẻ thù cũ tại chốn đây chăng?”

“Tại sao ngài lại nghĩ có kẻ đã cố ý tráo đổi hai thanh gươm?” Ả nói xẵng: “Gia phụ có thể bất cẩn nên cầm nhầm, đúng không? Hai thanh gươm giống hệt nhau mà. Chúng phải giống nhau, không thì trò ảo thuật trông sẽ không chân thực.”

“Phụ thân của nàng nói chắc như đinh đóng cột rằng có kẻ đã mượn đao giết người.” Mã Vinh bình phẩm.

Đột nhiên, thiếu nữ giậm chân xuống sàn và kêu lên: “Đời ta thực khổ! Ta hận nó! Lạy trời, ta sắp có một sự khởi đầu mới. Cuối cùng, ta đã gặp được một nam nhân tử tế sẵn sàng trả một khoản sính lễ hào phóng cho gia phụ, và cưới ta về làm thiếp.”

“Làm tiểu thiếp người ta không phải lúc nào cũng dễ chịu đâu!”

“Không, ta sẽ không phải chịu thân phận tiểu thiếp quá lâu đâu, quan gia à! Chính thất của ông ấy đang bệnh nặng, đại phu nói mụ cũng không sống thêm được quá một năm nữa.”

“Mà nam nhân may mắn đó là ai vậy?”

Bào tiểu thư ngần ngừ trong giây lát trước khi đáp lời: “Ta sẽ kể cho ngài vì ngài là một quan viên nha phủ. Hãy giữ kín việc này một thời gian nữa, được không? Đó là chưởng quỹ Lao Tùng Phủ. Ông ta gần đây làm ăn không tốt, nên chưa muốn thưa chuyện này với gia phụ trước khi có đủ ngân lượng. Ông ta hơi lớn tuổi, tất nhiên rồi, lại còn bảo thủ, gàn bướng, nhưng ta đã phát chán những gã thiếu niên vô công rồi nghề, chỉ biết uống rượu mua vui, dụ dỗ nữ nhân, thề non hẹn biển rồi lại cao chạy xa bay!”

“Rốt cuộc làm thế nào mà nàng quen biết họ Lao?”

“Ta gặp Lao chưởng quỹ đúng ngày Bào gia đến huyện Phổ Dương. Ông ấy đề nghị giúp đỡ gia phụ thuê sân khấu này. Lao chưởng quỹ vừa gặp đã yêu ta, ông ấy…”

Giọng nói của ả chìm trong tiếng vỗ tay đinh tai nhức óc từ bên ngoài vọng vào. Ả đứng bật dậy, đội phượng quan ngay ngắn rồi vội vã nói:

“Ta phải đi đây! Cáo từ!”

Bào tiểu thư biến mất sau bức màn trướng.

Mã Vinh thấy bằng hữu của mình đang ngồi đơn độc trong công đường vắng vẻ. Kiều Thái ngước lên nhìn và nói: “Dường như vụ án của chúng ta đã được giải quyết, Mã đệ à! Huynh đã bắt giam nghi phạm vào đại lao!”

“Tốt lắm!” Mã Vinh kéo ghế ngồi xuống và lắng nghe câu chuyện của Kiều Thái. Sau đó, y kể cho Kiều Thái nghe về cuộc gặp Bào tiểu thư: “Kết hợp thông tin của hai chúng ta.” Y kết luận: “Hóa ra Bào tiểu thư đã có khoảng thời gian mặn nồng ngắn ngủi với họ Ngô, giữa những lần hẹn hò với họ Lao kia. Ồ, trông huynh như đang lo lắng về điều gì vậy?”

“Mới nãy ta quên nói với đệ.” Kiều Thái chậm rãi đáp lời: “Ngô Đại Trùng không ngoan ngoãn bó tay chịu trói, mà huynh đã phải đấu với hắn một trận kịch liệt. Nhưng, họ Ngô chiến đấu đường hoàng, không hề dùng một quyền cước xấu xa, bỉ ổi nào cả. Ta có thể mường tượng ra cảnh họ Ngô bẻ gãy cổ hài tử trong cơn thịnh nộ lôi đình khi hắn bắt gặp nó nhìn trộm mình đang bận rộn yêu đương với tỷ tỷ của nó, nhưng để giở trò tiểu xảo ti tiện là tráo đổi hai thanh gươm thì… Không, Mã đệ à, đó không phải là tính cách của một hảo hán như hắn, huynh dám khẳng định với đệ!”

“Có những kẻ sở hữu đủ loại tính cách cùng một lúc.” Mã Vinh nhún vai nói: “Chúng ta hãy đi xem tên khốn đó ra sao rồi.”

Họ đứng dậy và đi tới đại lao phía sau công đường xử án. Kiều Thái bảo Giám ngục đưa Chánh Lục sự đến làm nhân chứng và ghi chép lại quá trình hỏi cung. Họ Ngô đang ngồi trên chiếc trường kỷ trong một xà lim nhỏ bé tối đen, tay và chân bị xích vào tường. Khi Kiều Thái nâng cao ngọn nến, họ Ngô nhìn lên và nói vẻ chua chát:

“Tên cẩu nô tài kia, ta ghét phải thừa nhận điều này, nhưng đó là một cú ném khá hiểm đấy!”

“Quá khen rồi! Giờ ngươi hãy kể cho ta nghe thêm về vụ cướp mà ngươi đã trót làm hỏng.”

“Sao mà không dám kể chứ! Cùng lắm các người chỉ có thể buộc tội hành hung cho ta thôi. Ngô mỗ chỉ hạ gục một tên phu xe, thậm chí còn chẳng chạm đến một bao gạo nào.”

“Ngươi định bán lại hai xe gạo như thế nào?” Mã Vinh hỏi vẻ tò mò: “Ngươi không thể bán được nhiều gạo đến thế, ngươi đâu có thuộc phường buôn gạo.”

“Có buôn bán gì đâu!” Họ Ngô nói với một nụ cười toe toét: “Ta sẽ ném những bao gạo xuống sông, toàn bộ luôn!” Nhìn thấy nét mặt ngạc nhiên của huynh đệ Mã Kiều, hắn nói thêm: “Số gạo đó đã bị hỏng hết rồi. Gã buôn gạo muốn ta giúp đánh cắp số gạo đó, và rồi có lẽ phường buôn sẽ đền bù cho gã. Nhưng, do ta thực hiện sự vụ cẩu thả, nên gạo đã được giao đúng lúc, bị phát hiện ra là gạo xấu. Vì thế gã thương gia kia phải trả lại tất cả số ngân lượng mà gã đã nhận từ người mua. Thật xui xẻo. Tuy nhiên, ta vẫn nghĩ rằng gã nợ mình một lượng bạc cho những rắc rối mà ta phải chịu. Nhưng, khi ta bảo với gã vậy, gã đã từ chối nhả ngân lượng ra!”

“Gã đó là ai?” Kiều Thái hỏi.

“Một thương nhân buôn gạo ở huyện này, Lao Tùng Phủ.”

Kiều Thái bối rối nhìn Mã Vinh. Rồi Mã Vinh hỏi:

“Làm sao mà ngươi lại quen biết họ Lao? Ngươi đến từ Ngưu Dị phải không?”

“Họ Lao là bằng hữu của ta từ lâu rồi! Ta quen biết gã đã nhiều năm, gã thường xuyên đến chơi huyện Ngưu Dị. Họ Lao miệng lưỡi trơn tru, ăn nói ngọt xớt, nhưng luôn sẵn đủ trò lường gạt. Tên khốn đạo đức giả ấy có một tổ uyên ương bí mật ở Ngưu Dị. Nữ nhân mà gã nuôi tại đó là bằng hữu với ả kỹ nữ của ta, từ đó mà ta được giới thiệu với họ Lao. Nhưng, quả thật, một số kẻ có khiếu thẩm mỹ thật kỳ cục. Nữ nhân của ta là một ả lẳng lơ phong tình, còn tình nương của họ Lao lại là một mụ dạ xoa xấu xí. Thế nhưng, ả kỹ nữ của ta đã kể rằng mụ đã sinh một nhi tử cho gã. Có lẽ tám năm về trước, mụ có nhan sắc khá hơn bây giờ. Có trời mới biết!”

“Lại nói về các nữ nhân.” Mã Vinh lên tiếng: “Làm sao ngươi bắt chuyện được với Bào tiểu thư?”

“Đơn giản thôi! Vừa nhìn thấy nàng trên sân khấu trong đêm diễn đầu tiên là ta đã thương nàng rồi. Đêm đó, rồi đêm sau đó nữa, ta dần lân la làm quen, nhưng vẫn không được! Tối hôm qua, ta đã cố gắng lần nữa, nhưng cũng vô ích, khi ấy ta vẫn đang chờ họ Lao trả công một lượng bạc. Đến khuya, sau buổi trình diễn, Bào tiểu thư trông rất mệt mỏi; dường như nàng rất căng thẳng và phiền muộn. Nhưng, ta vẫn cứ hỏi nàng, và nàng cũng đã đáp lại, ‘Được rồi. Nhưng, ngươi phải hầu hạ ta cho tốt, đây là cuộc vui cuối cùng của ta!’ Thế là chúng ta lẻn vào một quầy hàng trống trải trong góc sân yên tĩnh, nhưng khi chúng ta vừa bắt đầu, hài tử kia thình lình xuất hiện tìm tỷ tỷ. Ta bảo nó cút xéo, và nó cút ngay. Ta không biết là do sự gián đoạn ấy hay vì thiếu rèn luyện, nhưng dù sao thì những điều xảy ra sau đó cũng đã khiến ta thất vọng. Cũng là chuyện thường tình thôi, các ngươi biết mà, có khi mọi thứ tốt đẹp hơn mong đợi, nhưng có khi lại tồi tệ hơn. Tuy nhiên, những gì ta nhận được đều là ái tình miễn phí, thì sao ta dám phàn nàn cơ chứ?”

“Hôm nay ta thấy ngươi cãi nhau với Lao Tùng Phủ trên phố.” Kiều Thái nói: “Lúc đó, hai người đều đứng gần giá gươm. Ngươi có thấy ai động tay động chân đến hai thanh gươm đó không?”

Họ Ngô nhíu mày, lắc đầu nói: “Lúc đó ta vừa lưu ý đến tên khốn họ Lao vừa để mắt đến hai nữ nhân kia. Bào tiểu thư đứng ngay trước mặt ta khi hài tử bắt đầu trò nhào lộn. Ta đã định véo mông nàng, nhưng thấy nàng quá lạnh nhạt, ta bèn véo mẫu thân nàng thay vậy, nhằm lúc thị đang đẩy cái rương tre sang bên cạnh một chút. Ngô mỗ chỉ nhận được phần thưởng duy nhất là một cái nhìn khinh bỉ. Lúc đó, họ Lao đã cố gắng thoát khỏi ta, gã suýt vấp phải cái rương khi ta nắm lấy tay áo kéo gã lại. Bất cứ ai cũng có thể tráo đổi hai cái tăm xỉa răng đó trên giá đỡ.”

“Bao gồm cả ngươi!” Mã Vinh lạnh lùng nói.

Họ Ngô cố gắng đứng bật dậy, chuỗi dây xích bị kéo căng ra kêu leng keng ầm ĩ. Hắn ngã xuống với một tiếng kêu la đau đớn: “Vậy ra đó là những gì mà các ngươi muốn, bọn khốn!” Hắn hét toáng lên: “Muốn đổ vụ án mạng đê hèn ấy cho ta ư? Thật là ti tiện…” Hắn nhìn Kiều Thái và gào to: “Ngươi không thể làm vậy với ta, tên cẩu quan kia! Ngô Đại Trùng ta đã đánh thì sẽ đánh quang minh chính đại trước mặt, chứ không bao giờ dùng mưu hèn kế bẩn sau lưng. Giết một tiểu hài tử như vậy…”

“Hãy cẩn thận nghĩ lại đi!” Mã Vinh khàn giọng nói: “Chúng ta có đủ cách thức và phương tiện để moi được sự thật từ miệng ngươi!”

“Quỷ tha ma bắt ngươi đi!” Họ Ngô gào lên.

Trở lại công đường, Mã Vinh và Kiều Thái ngồi xuống án thư lớn đặt sát bức tường chắn. Chánh Lục sự ngồi đối diện với họ, gần ngọn nến. Hai bằng hữu rầu rĩ quan sát y trong lúc y lấy từ ngăn kéo ra vài tờ giấy trắng và thấm ướt cây bút để ghi chép lại cuộc thẩm vấn. Sau một hồi yên lặng, Mã Vinh nói:

“Phải, đệ đồng ý với huynh rằng có lẽ họ Ngô đã không đổi hai thanh gươm. Dù vậy, tên khốn đó đã gây ra một tội khác. Hắn đã khiến vụ án rối tung lên!”

Kiều Thái gật đầu, chẳng vui vẻ gì cho cam: “Lao Tùng Phủ là một tên lừa đảo, cũng là một kẻ phóng đãng núp dưới cái vẻ ngoài đứng đắn. Đầu tiên là dan díu với một nữ nhân ở Ngưu Dị, bây giờ gã lại có ý đồ với Bào tiểu thư. Về tác phong, ả chẳng phải một ni cô; nhưng về dung mạo, trông ả cũng xinh xắn. Một khi đã định cưới ả về làm thiếp, họ Lao chẳng có lý do gì để sát hại nhi tử của Bào Thập Lang, nhưng dù thế nào thì chúng ta cũng sẽ giam gã vào đại lao. Khi Địch đại nhân trở về, ngài ấy sẽ muốn tái thẩm họ Ngô.”

“Tại sao không để cho Bộ đầu đưa cả ba người Bào gia cùng với lão già đánh trống đến đây đêm nay? Thế là đại nhân sẽ có sẵn tất cả chi tiết liên quan đến vụ án trước mặt mình. Trong phiên thăng đường sáng mai, ngài ấy sẽ có thể bắt đầu thẩm án ngay lập tức!”

“Được lắm, Mã đệ à.”

Khi Mã Vinh quay trở lại, Chánh Lục sự đã hoàn thành các ghi chép của mình. Sau khi y đọc to lên cho Mã Vinh và Kiều Thái duyệt, Kiều Thái nói: “Ông múa bút khéo lắm, thôi thì ông viết luôn cả báo cáo hộ chúng ta đi nhé!”

Chánh Lục sự nhẫn nhịn lấy ra một xấp giấy mới. Mã Vinh dựa lưng vào ghế, đẩy mũ ra khỏi trán. Y kể lại câu chuyện, bắt đầu từ khi họ chứng kiến vụ án mạng từ cửa sổ của Thúy Điêu tửu quán. Sau đó, Kiều Thái đọc bản trình báo của mình về vụ bắt giữ Ngô Đại Trùng. Đây là một công việc khó khăn, vì họ biết rằng Địch Công không thích các báo cáo dài dòng, nhưng ông vẫn đòi hỏi phải có đầy đủ chi tiết. Cuối cùng, sau khi hoàn thành công việc, mặt họ cũng đã ướt đẫm mồ hôi.

Khi Địch Công trở lại huyện Phổ Dương, thời gian cũng đã gần nửa đêm. Ông bước vào công đường, vẫn khoác tấm áo choàng lữ hành màu nâu, trông có vẻ mệt mỏi và lo lắng. Khi ba nam nhân vội vã bật dậy, quan án gay gắt hỏi:

“Đã xảy ra chuyện gì? Khi ta vừa bước xuống kiệu, Bộ đầu lập tức bẩm báo rằng các ngươi đã giam hai nghi phạm sát nhân vào đại lao, và triệu tập bốn nhân chứng!”

“À, thưa đại nhân.” Mã Vinh dè dặt cất lời: “Đó là một vụ án mạng khá ly kỳ, một tiểu hài tử bị sát hại. Kiều huynh và thuộc hạ đã điều tra đôi chút; tất cả đều được ghi chép cụ thể và tỉ mỉ ở đây. Bắt đầu là…”

“Hãy đến thư phòng của ta!” Địch Công cộc lốc cắt ngang: “Đem giấy tờ theo.”

Ông ra lệnh cho Chánh Lục sự mang một ấm trà lớn nóng hổi đến thư phòng rồi bước đi, theo sau là hai phụ tá. Ngồi xuống chiếc ghế bành lớn đặt sau án thư, Địch Công nói: “Công vụ ở huyện Ngưu Dị đã được giải quyết ổn thỏa. Vị đồng liêu họ Bàng của ta rất có năng lực, làm việc với ngài ấy khá dễ chịu. Hồng Sư gia và Đào Cam ở lại đó thêm một ngày để tra xét vài chi tiết.”

Ông nhấp một ngụm trà nóng, rồi ngả người ra sau ghế và bắt đầu xem tập giấy tờ.

Mã Vinh và Kiều Thái ngồi thẳng đơ trên chiếc ghế đẩu phía trước án thư. Cổ họng khô rang, nhưng bọn họ không nhận ra điều đó. Mã - Kiều lo lắng quan sát khuôn mặt của Địch Công để dò xét phản ứng của ông.

Thoạt đầu, Địch Công nhíu chặt hai hàng lông mày. Tuy nhiên, càng đọc gương mặt ông càng dãn dần ra. Đến trang cuối cùng, Địch Công đọc lại một số đoạn, và yêu cầu Mã - Kiều thuật lại một số đoạn đối thoại đúng nguyên văn từng chữ một. Sau đó, ông ném tập giấy tờ lên án thư. Ngồi thẳng lưng lên, chậm rãi nở một nụ cười, ông nói:

“Cổ nhân có câu, kẻ sĩ cách biệt ba ngày, khi gặp lại phải nhìn nhau bằng con mắt khác. Ta mới đi có ba ngày, các ngươi không chỉ xử lý rất tốt các công vụ thường nhật, mà còn điều tra cẩn thận vụ kỳ án này, hành động mau lẹ, khám phá ra các manh mối quan trọng, không hổ là trợ thủ của ta. Về sau, ta có thể yên tâm để các ngươi hành động độc lập rồi. Hai vụ bắt giữ này hoàn toàn hợp lý.”

Hai phụ tá của Địch Công cười toe toét. Mà Vinh cầm lấy ấm trà và nhanh chóng châm đầy chén cho Kiều Thái và mình.

“Bây giờ.” Địch Công nói tiếp: “Chúng ta hãy xét lại vụ án. Trước tiên, chúng ta thực sự chưa có đủ chứng cứ để chứng minh đây là một vụ giết người. Bào Thập Lang đã rất vội vàng, vì sau khi diễn trò nhào lộn, họ phải chạy về chùa Hộ Quốc để chuẩn bị diễn kịch; mà trời lại sắp tối. Nên rất có thể họ Bào đã cầm nhầm thanh gươm. Chính y đã kêu oan, nhưng có lẽ là do sợ bị khép vào tội ngộ sát, các diễn viên giang hồ vốn sợ chết khiếp quan quân triều đình.” Địch Công dừng lại và vuốt bộ râu dài: “Mặt khác, những dữ kiện mà các ngươi tìm hiểu được từ những người có liên quan đến sự cố này cho thấy có nhiều lý do khác nhau khiến họ có thể đã cố tình tráo đổi hai thanh gươm. Kể cả họ Bào.”

“Tại sao Bào Thập Lang muốn giết nhi tử của mình?” Mã Vinh thốt lên.

“Để trả thù người vợ lẳng lơ của mình và gã tình nhân của thị, thương nhân buôn gạo họ Lao.” Giơ tay lên ra dấu yêu cầu các thuộc hạ đang sửng sốt hãy im lặng, Địch Công tiếp tục: “Hai ngươi không nghi ngờ hài tử được sinh ra từ tổ uyên ương ở Ngưu Dị là đứa con ngoài giá thú của Vương thị à? Lao Tùng Phủ hứng thú với sân khấu, kịch nghệ; ta cho rằng gã gặp Vương thị khi gánh hát đang biểu diễn ở Ngưu Dị. Khi nhi tử của họ ra đời, đôi gian phu dâm phụ đã giao nó cho một bà lão ở Ngưu Dị nuôi dưỡng. Tám năm sau, Vương thị quyết định nhận lại đứa trẻ, điều đó nghĩa là thị phải thú nhận sự không chung thủy của mình với phu quân. Bào thị khẳng định phụ thân mình đón nhận chuyện ấy rất bình tĩnh, nhưng sự thờ ơ của Bào Thập Lang có thể chỉ là giả tạo. Hôm nay, khi họ Bào thấy Lao Tùng Phủ đang đứng gần giá gươm, y nhận ra đây là cơ hội tuyệt vời để trả thù người vợ bội bạc của mình, loại bỏ được đứa con bất hợp pháp và lôi kéo họ Lao vào một vụ án mạng. Bởi y lường trước chúng ta cũng có thể nghi ngờ họ Lao là hung thủ.”

Thêm một lần nữa, Mã Vinh và Kiều Thái muốn lên tiếng, nhưng Địch Công lại ra hiệu cho họ im lặng và nói tiếp:

“Lao Tùng Phủ cũng có cơ hội, kiến thức đặc biệt của gã về các đạo cụ sân khấu đã được tận dụng, và không chỉ có một động cơ. Tống tiền là động cơ đầu tiên mà bản quan nghĩ đến. Khi gánh hát của Bào gia đến huyện Phổ Dương, Lao Tùng Phủ đã đề nghị trợ giúp, có lẽ hy vọng ôn lại mộng xưa với Vương thị. Thế nhưng, phu phụ Bào gia đã cố gắng tống tiền gã ta. Tiểu hài tử đó chính là bằng chứng sống cho các hành vi phóng đãng, cẩu thả của họ Lao tại Ngưu Dị. Bằng cách tráo đổi thanh gươm, họ Lao sẽ hủy hoại bằng chứng đó, và gã có thể bắt họ Bào phải im miệng bằng cách đe dọa sẽ tố cáo rằng y đã sát hại đứa con ngoài giá thú của vợ mình vì ghen tuông.

Và còn Vương thị nữa. Nhi nữ của thị đã kể cho Mã Vinh nghe rằng mẫu thân của mình thực tế là một kỹ nữ, mà những cảm xúc của kỹ nữ thường rất khó đánh giá. Khi Vương thị nhận ra rằng Lao Tùng Phủ, tình nhân cũ, giờ đã chuyển tình cảm yêu mến sang nhi nữ của mình, thị có thể trả thù gã bằng cách sát hại nhi tử của họ Lao. Tuy nhiên, chúng ta không nên quá coi trọng lời khai của Bào thị, bởi vì ả cũng hành xử thật hoang đường. Ả không ngần ngại gọi mẫu thân mình là một kỹ nữ và phụ thân là một kẻ ngốc, nhưng chính mình thì vừa đồng ý làm thiếp của Lao Tùng Phủ, lại vừa không kiêng dè chút nào đi dan díu với một kẻ lang thang. Chỉ không rõ Bào thị có biết họ Lao từng là tình nhân của mẫu thân mình hay không.”

Mã Vinh nói: “Thuộc hạ thấy Bào tiểu thư buồn bã vô cùng, hẳn là khi lưu lạc giang hồ đã tao ngộ rất nhiều bất hạnh, nàng có ý muốn rời khỏi gánh hát như vậy, chắc chắn phải có nỗi khổ không thể nói rõ trong lòng.”

Địch Công suy tư nhìn hai phụ tá của mình, đoạn nói: “Ta chỉ đang xem xét mọi khả năng. Chẳng ích lợi gì khi điều tra sâu xa hơn trước lúc hiểu rõ các mối quan hệ tình cảm của những kẻ có liên quan.”

Địch Công cầm giấy tờ lên một lần nữa, lật nhanh và đọc lướt qua chúng, thỉnh thoảng dừng lại nghiên cứu một đoạn nào đó. Đặt chúng xuống, ông trầm ngâm nói: “Phải nhớ rằng những nữ tử giang hồ này sống ở hai thế giới hoàn toàn khác nhau. Trên sân khấu, họ là công chúa giai lệ, kim chi ngọc diệp, thoắt lại biến thành tiên nữ Dao đài, Lạc thần Mật Phi, thoắt lại thành hồng phấn anh hùng, cân quắc nữ hiệp. Rời khỏi ánh đèn sân khấu, họ chỉ là phận bèo trôi dạt, vận mệnh bấp bênh, chịu đủ ức hiếp, sinh hoạt khổ sở. Một cuộc sống hai mặt như thế có thể bóp méo tính cách của con người, hình thành những tư tưởng kỳ dị, cử chỉ hành vi không hợp lễ pháp.”

Địch Công chìm sâu vào thinh lặng, ông hớp một ngụm trà, đoạn lại ngồi xuống miên man suy nghĩ trong hồi lâu, chậm rãi vuốt hàng tóc mai dài của mình.

“Đại nhân có cho rằng Ngô Đại Trùng vô tội không?” Kiều Thái hỏi.

“Không. Ít nhất là tại thời điểm này. Đúng là Ngô Đại Trùng đã gây một ấn tượng tốt với cả hai ngươi, và ta biết đánh giá của hai ngươi về hắn có thể hoàn toàn chính xác. Tuy nhiên, những kẻ côn đồ sống lang thang rày đây mai đó đôi khi có những tính cách rất kỳ lạ. Ngô Đại Trùng đã ra sức nhấn mạnh rằng do lỗi của Bào thị mà cuộc giao hoan của họ đã không thành công, và hắn đề cập đến nguyên nhân của sự gián đoạn là do tiểu hài tử kia gây ra. Nhưng, câu chuyện rất có thể hoàn toàn trái ngược, cụ thể chính là do bản thân họ Ngô đã bất lực. Có thể hắn lo sợ khả năng tình dục của mình đã bị hủy hoại vĩnh viễn, và nỗi ám ảnh đó thôi thúc lòng hận thù bạo lực với hài tử ấy. Ta nghĩ thật là kỳ lạ khi họ Ngô lại kể lể dông dài như vậy về thói trăng hoa của mình với hai quan viên đang hỏi cung hắn trong đại lao. Điều đó khiến bản quan không khỏi nghi ngờ rằng hắn bị ám ảnh về vấn đề ấy ở một mức độ nào đó nên phải chăm chăm nói về nó. Và do họ Ngô đã có lần nói chuyện với lão già đánh trống, hắn cũng có cơ hội để tìm hiểu về hai thanh gươm ấy. Nhưng, mặt khác, có thể họ Ngô nói nhiều về đời sống ái tình của mình chẳng qua chỉ là muốn khoe khoang mà thôi.” Địch Công đứng dậy và mạnh mẽ nói tiếp: “Bây giờ, ta sẽ triệu kiến những kẻ có liên quan đến vụ án này. Thư phòng này quá nhỏ bé. Hãy bảo Bộ đầu đưa tất cả bọn họ đến nha sảnh. Và kêu Chánh Lục sự gọi thêm hai Lục sự đến, để quy trình tra án có thể được tiến hành phù hợp. Trong khi hai ngươi lo liệu mọi sự, ta sẽ đi tắm qua.”

Nha sảnh rộng rãi, đèn đuốc sáng choang. Trên án thư giữa phòng đặt hai giá nến lớn bằng bạc, ống bút, nghiên mực cùng kinh đường mộc. Phu thê Bào Thập Lang, Bào tiểu thư và lão già đánh trống đang ngồi ở hàng ghế phía trước án thư. Ngô Đại Trùng đứng bên trái giữa hai Bộ khoái, còn Lao Tùng Phủ đứng ở phía đối diện, cũng bị kẹp giữa hai Bộ khoái khác. Chánh Lục sự và hai phụ tá ngồi tại một chiếc bàn nhỏ hơn. Các diễn viên và phạm nhân cố tình phớt lờ nhau; tất cả đều nhìn thẳng về phía trước. Một không gian yên tĩnh đầy chết chóc bao trùm cả gian sảnh.

Đột nhiên, cánh cửa đôi được Bộ đầu mở tung ra. Địch Công tiến vào, theo sau là Mã Vinh và Kiều Thái. Ông đội mũ ô sa, đeo đai ngọc chỉnh tề, quan bào xanh lục nhạt thêu kim tuyến. Tất cả mọi người đều cúi thấp đầu khi ông đến bên án thư và ngồi xuống chiếc ghế bành lớn bằng gỗ mun chạm trổ. Hai trợ thủ đứng ở hai bên Địch Công. Không khí trong nha sảnh vô cùng trang nghiêm, yên lặng như tờ.

Thoạt đầu, Địch Công quan sát hai phạm nhân, họ Ngô trông có vẻ cáu kỉnh còn họ Lao thì đạo mạo, kiểu cách. Ông nghĩ các trợ thủ của mình đã miêu tả rất chính xác về hai nam nhân này. Sau đó, Địch Công lặng lẽ quan sát ba diễn viên. Nhận thấy họ có vẻ nhợt nhạt và mệt mỏi, ông nghĩ về một ngày dài nặng nề mà họ vừa trải qua, Địch Công cảm thấy hơi áy náy khi phải đánh tâm lý chiến với họ, như ông đang trù tính. Quan án thở dài, sau đó hắng giọng và bình thản nói:

“Trước khi ta đặt câu hỏi thẩm vấn với hai phạm nhân, đầu tiên bản quan muốn được biết chính xác mối quan hệ gia đình giữa những người ở đây với hài tử quá cố.” Dán chặt ánh mắt vào Vương thị, Địch Công tiếp tục:

“Vương thị, bản quan được biết rằng hài tử đó là đứa con ngoài giá thú của ngươi. Đúng vậy chứ?”

“Vâng, thưa đại nhân.” Thị trả lời với một giọng nói đầy mệt mỏi.

“Tại sao ngươi không đem hài tử về nhà nuôi mà lại đợi cho đến tận khi nó được tám tuổi?”

“Bởi vì dân nữ ngại ngần phải kể với phu quân của mình, và do phụ thân của đứa bé đã hứa sẽ chăm sóc nó. Từng có thời điểm, dân nữ nghĩ rằng mình đã yêu nam nhân đó; vì gã mà dân nữ đã bỏ rơi phu quân mình trong hơn một năm. Gã nói rằng phu nhân của mình đang mắc bệnh nan y, và sau khi mụ chết thì gã sẽ tục huyền với dân nữ. Nhưng, sau khi phát hiện ra gã thực ra chỉ là một tên ngụy quân tử phẩm hạnh bất chính, dân nữ đã đoạn tuyệt với gã. Dân nữ không gặp lại gã, cho đến cách đây nửa năm, dân nữ lại tình cờ chạm mặt gã khi Bào gia đang biểu diễn ở kinh thành. Gã muốn nối lại tình xưa nghĩa cũ với dân nữ. Khi dân nữ khước từ thì gã nói nếu vậy, gã không còn lý do gì để phải chi trả ngân lượng nuôi hài tử kia nữa. Sau đó, dân nữ đã kể lại ngọn nguồn mọi chuyện cho phu quân nghe, cầu xin chàng khoan dung mà thu nhận hài tử kia.” Thị nhìn người diễn viên bên cạnh mình đầy trìu mến và tiếp tục: “Bào lang tâm địa thiện lương, chàng không hề quở trách dân nữ. Chàng nói rằng hài tử là những gì mình cần để hoàn thiện gánh hát này, và chàng sẽ đào tạo nó trở thành một nghệ nhân nhào lộn giỏi. Bào lang quả thật đã làm thế! Thiên hạ coi thường nghề nghiệp này, thưa đại nhân, nhưng phu quân và dân nữ lại rất tự hào. Phu quân vô cùng yêu thương nhi tử, coi nó như con thân sinh vậy, chàng…”

Thị cắn đôi môi co giật của mình. Sau giây lát im lặng, Địch Công hỏi: “Ngươi có kể cho phu quân của mình biết gã tình lang đó là ai không?”

“Không, thưa đại nhân. Nam nhân ấy đối xử với dân nữ rất đê tiện, nhưng dân nữ thấy không cần phải hủy hoại danh tiếng của gã. Ngay cả bây giờ cũng không. Và Bào lang cũng chưa bao giờ tra hỏi dân nữ cả.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói. Lời cung khai thẳng thắn của Vương thị đã xác nhận một sự thật. Bây giờ, ông đã biết ai là kẻ đã sát hại tiểu hài tử kia. Và cũng biết cả động cơ, đó là giết người diệt khẩu, đúng như Mã Vinh đã suy đoán rất chính xác ngay từ đầu. Nhưng, sau đó trợ thủ của ông đã thất bại khi áp dụng giả thuyết này vào các manh mối được đưa ra ánh sáng. Giật mạnh hàng ria mép, Địch Công phiền muộn ngẫm rằng mặc dù bây giờ ông đã biết kẻ nào tráo đổi hai thanh gươm, nhưng lại chẳng có bằng chứng. Nếu không nhanh chóng hành động thì ông sẽ không bao giờ có thể chứng minh được ai là kẻ sát nhân. Ông phải khiến cho hung thủ thú nhận tại đây, ngay bây giờ, trước khi kẻ đó có thời gian để hiểu ra đầy đủ hàm ý trong lời cung khai của Vương thị. Địch Công cộc lốc nói với Bộ đầu:

“Đưa bị cáo họ Lao ra trước công đường, diện kiến bản quan!”

Khi thương nhân buôn gạo đứng trước án thư, Địch Công gay gắt nói với gã:

“Lao Tùng Phủ, ở huyện Phổ Dương này, ngươi đã cẩn thận xây dựng danh tiếng của một thương nhân buôn gạo trung thực, đạo mạo, một chính nhân quân tử, nhưng ta biết tất cả hành tung của ngươi tại huyện Ngưu Dị. Ngươi đã cố gắng đánh lừa phường buôn gạo, và ngươi có một tình nhân bí mật ở đó. Ngô Đại Trùng đã cung cấp thêm các chi tiết. Ta khuyên ngươi nên thành thật trả lời các câu hỏi ta, không được hàm hồ, quanh co. Ngươi có thừa nhận mình chính là kẻ từng có gian tình với Vương thị tám năm về trước không?”

“Tiểu nhân thừa nhận.” Lao Tùng Phủ trả lời với giọng nói run rẩy, hoang mang: “Kẻ hèn này cầu xin đại nhân…”

Có một tiếng kêu uất nghẹn vang lên. Bào tiểu thư chồm dậy khỏi ghế của mình. Siết chặt hai tay, ả nhìn chằm chằm vào họ Lao, mắt hạnh trợn tròn. Gã lùi lại, lẩm bẩm gì đó. Đột nhiên, ả lao vọt tới trước mặt họ Lao, giáng cho gã một cái tát:

“Ta đã ước định chung thân với ngươi, nhưng hóa ra ngươi lại là kẻ mặt người dạ thú như vậy! Năm đó lừa mẫu thân ta, giờ lại muốn vấy bẩn ta ư? Chỉ hận ta có mắt không tròng nên mới bị ngươi lừa gạt! Ta sợ tiểu đệ sẽ nói ra chuyện của ta với Ngô Đại Trùng, nên mới lén tráo đổi hai thanh gươm, giết người diệt khẩu, toàn tâm toàn ý mong chờ ngày được về làm thiếp của ngươi! Trời ơi! Ta còn sống làm gì? Ta đã tin lầm kẻ súc sinh, phạm vào tội nghiệt thương thiên hại lý…”

Ả như phát điên, tấn công gã nam nhân đang co rúm, đôi tay giơ lên như móng vuốt, vừa khóc vừa mắng. Hai Bộ khoái vội vàng bước đến phía trước và tóm lấy hai cánh tay của ả. Khi Địch Công ra hiệu, họ giải ả đi, Bào tiểu thư vừa giãy giụa vừa kêu khóc, thê thảm đến xé lòng.

Phu thê họ Bào nhìn theo nhi nữ, ánh mắt họ ngỡ ngàng không dám tin đó là sự thật. Rồi Vương thị òa lên khóc nức nở.

Địch Công đập kinh đường mộc lên bàn: “Ngày mai, ta sẽ nghe lời thú tội của Bào thị tại công đường. Còn đối với ngươi, Lao Tùng Phủ, bản quan sẽ tiến hành một cuộc điều tra kĩ lưỡng, thấu đáo nhắm vào tất cả những thương vụ của ngươi, và ta đảm bảo rằng ngươi sẽ phải lãnh một bản án tù rất dài. Ta căm ghét những kẻ như ngươi và Ngô Đại Trùng, các ngươi mặc dù không phải là thủ phạm của vụ án này, nhưng hành vi cẩu thả, đồi phong bại tục, lễ pháp khó dung. Ta phán họ Ngô phải sung vào Bắc Trân quân một năm lao dịch khổ sai, nhằm sửa chữa tính nết, cải tà quy chính. Sau đó, ngươi cũng có thể xin tòng quân, trở thành một binh sĩ chính thức, phụng sự triều đình.”

Quay về phía Bộ đầu, Địch Công nói thêm:

“Hãy áp giải hai phạm nhân trở lại đại lao.”

Trong một lúc, Địch Công lặng lẽ ngó nhìn phu thê Bào gia. Nữ nhân đã ngừng khóc, ngồi thừ ra đó, đôi mắt thất thần u uất. Bào Thập Lang lo lắng ngó nhìn vợ của mình, những nếp nhăn trên gương mặt đầy biểu cảm của y càng hằn sâu. Địch Công ôn hòa nói với họ:

“Nhi nữ của các ngươi không thể đối chọi với cuộc đời cay nghiệt mà số phận áp đặt cho mình, nhân phẩm của ả đã bị hủy hoại hoàn toàn. Ta phải đưa ra án tử cho ả. Điều đó có nghĩa là phu thê các ngươi bị mất cả nhi tử và nhi nữ của mình chỉ trong cùng một ngày. Nhưng, thời gian sẽ chữa lành vết thương ác nghiệt này. Cả hai ngươi vẫn còn tráng niên, các ngươi yêu nhau và yêu nghề, đó sẽ là nguồn an ủi cho hai ngươi. Dù tương lai phía trước tưởng chừng chỉ là một màn đêm tăm tối, nhưng hãy nhớ rằng sau những đám mây đen sẽ là ánh bình minh rực sáng.”

Họ đứng dậy, cúi đầu thi lễ, từ biệt và rời đi.

7. Hoàng Lăng Án

Địch Công xông thẳng Soái đường

Giải dân oan án, diệt phường ác gian

Thương cho số kiếp hồng nhan

Trong cơn lửa loạn, Địch can hành hình

Ai gây nên án tày đình

Dậy cơn binh biến, dân tình lầm than

Sơn hà đương lúc nguy nan

Ô sa cũng mặc, báo ngàn thánh ân

Tướng quân gặp lúc phân vân

Hùng tài đại trí Địch cân cơ đồ

Tam quân thoát lúc mơ hồ

Muôn binh vạn mã diệt đồ ngoại xâm…

-Tùng Vũ-

Các sự kiện được miêu tả trong câu chuyện này xảy ra vào lúc Địch Công đang giữ chức Huyện lệnh lần thứ tư, cụ thể là ở Lan Phường, một huyện lị biệt lập nằm ở biên giới phía Tây của vương triều Đại Đường hưng thịnh. Tại đây, ông đã gặp rắc rối lớn khi bắt đầu thực thi các nhiệm vụ của mình, như đã được mô tả ở tập ‘Mê cung án’ trong cùng bộ tiểu thuyết ‘Địch Công kỳ án’. Câu chuyện dưới đây kể về cuộc khủng hoảng nghiêm trọng đe dọa đến vận mệnh vương triều hai năm sau đó, vào mùa đông năm 672 sau Công nguyên, và làm thế nào mà Địch Công đã hóa giải thành công hai vấn đề hóc búa chỉ trong cùng một đêm, một tác động đến vận mệnh quốc gia, một tác động đến số phận của hai thường dân thấp hèn.

Ngay khi Địch Công bước vào thực phòng trên tầng thượng của tửu điếm, ông đã biết yến tiệc này rồi sẽ là một sự kiện ảm đạm. Ánh sáng từ hai giá nến lớn bằng bạc soi rọi lên những món đồ cổ nội thất đẹp đẽ, ấy vậy mà gian phòng trống trải chỉ được sưởi ấm bằng một lò than nhỏ bé, với hai ba hòn than đang dần cháy lụi trong đám tro tàn. Những bức màn lót lụa thêu không thể ngăn cản được làn gió lạnh lẽo lùa vào gian phòng, gợi nhớ đến vùng đồng bằng tuyết phủ trải dài hàng nghìn dặm ngoài biên giới phía Tây của vương triều Đại Đường.

Tại chiếc bàn tròn chỉ có một nam nhân cao niên gầy gò đang ngồi, đó là Huyện lệnh của Đại Thạch Khẩu, vùng huyện lị giáp ranh biên giới xa xôi hẻo lánh này. Hai nữ nhân đang đứng đằng sau ghế của ông ta bơ phờ ngó nhìn một nam nhân cao lớn, râu dài vừa đến.

Khuông Huyện lệnh vội đứng dậy và bước tới nghênh tiếp Địch Công.

“Khuông mỗ hết sức xin lỗi vì sự chuẩn bị nghèo nàn này!” Ông ta lên tiếng với một nụ cười ảm đạm: “Ta cũng đã mời hai vị Hiệu úy cùng hai vị phường chủ tới đây. Nhưng, các vị Hiệu úy lại bị triệu tập đột xuất đến đại bản doanh của Chu Đô đốc, còn mấy vị phường chủ thì bị Chủ sự Võ khố gọi đi. Sự khẩn cấp này…” Khuông Huyện lệnh giơ tay lên với dáng vẻ lực bất tòng tâm.

“Vậy là đêm nay chỉ Địch mỗ có vinh hạnh được đối ẩm với ngài!” Địch Công lịch sự lên tiếng.

Gia chủ đưa Địch Công đến bên bàn và giới thiệu thiếu nữ đứng bên trái mình là Tường Vi, thiếu nữ kia là Mạt Lỵ. Cả hai đều phục sức lòe loẹt và vận mấy bộ xiêm y lộng lẫy rẻ tiền. Họ chỉ là hai kỹ nữ tầm thường, không phải là những cô nương phong lưu tao nhã mà người ta thường trông đợi ở một bữa dạ yến. Tuy nhiên, Địch Công biết rằng hiện giờ mọi kỹ nữ thượng hạng ở Đại Thạch Khẩu này đều được dành riêng cho các tướng quân ở đại bản doanh của Chu Đô đốc. Khi Mạt Lỵ đã rót đầy chén rượu của Địch Công, Khuông Huyện lệnh cũng nâng chén của mình lên và nói:

“Địch Huyện lệnh đêm nay là khách quý của Khuông mỗ. Hãy nâng chén mừng chiến thắng của đại quân chúng ta!”

“Chúc mừng thắng lợi!” Địch Công cất lời rồi uống cạn một hơi.

Từ con phố bên dưới vọng lên tiếng động ầm ầm của những bánh xe ngựa bọc sắt đang chạy trên mặt đất đóng băng.

“Đó sẽ là những đoàn quân cuối cùng xông pha ra tiền tuyến cho cuộc phản công của chúng ta.” Địch Công nói với vẻ mãn nguyện.

Khuông Huyện lệnh chăm chú lắng nghe. Ông ta buồn bã lắc đầu: “Không phải đâu.” Ông ta xẵng giọng nói: “Họ tiến quân quá chậm chạp. Đại quân đang từ chiến trường trở về.”

Địch Công đứng lên, kéo bức màn sang một bên rồi mở cửa sổ, bất chấp cơn gió lạnh lẽo ùa vào. Dưới ánh trăng sáng lạ lùng, ông ngó xuống bên dưới thấy một hàng dài những chiếc xe được lũ ngựa ốm yếu, tiều tụy kéo đi. Chúng đang chở đầy thương binh và những thân hình gầy ốm phủ vải bạt. Địch Công mau chóng đóng cửa sổ lại.

“Chúng ta dùng bữa thôi!” Khuông Huyện lệnh lên tiếng, dùng đũa trỏ vào bát đĩa bằng bạc đặt trên bàn. Mỗi chiếc chỉ đựng chút dưa muối, vài lát thịt sấy khô cùng với một ít đậu chín.

“Bữa ăn của phu xe trong bát vàng đĩa bạc, hoàn cảnh bây giờ là thế đấy!” Khuông Huyện lệnh nói vẻ chua chát: “Trước khi chiến tranh xảy ra, huyện ta vô cùng trù phú. Nay thì tất cả lương thực đang cạn kiệt dần. Nếu mọi sự không sớm thay đổi thì chúng ta sẽ phải đối mặt với nạn đói.”

Địch Công vốn muốn an ủi Khuông Huyện lệnh, thế nhưng ông vội vàng lấy tay che miệng mình. Một cơn ho kịch liệt khiến thân hình mạnh mẽ của Địch Công cũng phải run rẩy. Vị đồng liêu nhìn ông với vẻ lo lắng và hỏi thăm: “Bệnh lao phổi cũng đã lan đến huyện của ngài rồi sao?”

Địch Công đợi cho đến khi cơn ho đã qua, đoạn ông vội uống cạn chén rượu rồi khàn giọng đáp lời: “Chỉ vài ca đơn lẻ thôi, vả lại chưa có trường hợp nào quá nặng. Ở dạng nhẹ, giống như ta thôi.”

“Vận khí của ngài còn tốt đó.” Khuông Huyện lệnh nói với vẻ vô tâm: “Ở nơi này, phần lớn những người mắc bệnh trong vòng một hai ngày đều bắt đầu ho ra máu. Họ đang chết như ngả rạ. Ta hy vọng là phòng của ngài sẽ thoải mái và ấm cúng.” Ông ta băn khoăn nói thêm.

“Ồ, đúng rồi, ta đã thuê một gian phòng tốt trong một khách điếm rộng rãi.” Địch Công đáp lời. Thực tế là ông phải chia sẻ một căn gác mái gió lùa với ba quan viên khác, nhưng Địch Công không muốn khiến gia chủ thêm lo lắng muộn phiền nữa. Khuông Huyện lệnh không thể mời Địch Công lưu trú tại công quán vì nó đã bị quân đội trưng dụng, còn Huyện lệnh bị cưỡng bách dọn đi cùng toàn bộ gia quyến đến ở tại một gian nhà nhỏ xiêu vẹo, đổ nát. Đây quả là một hoàn cảnh kỳ lạ! Trong thời bình, một Huyện lệnh hầu như thâu tóm mọi quyền hành, là người có quyền lực cai trị cao nhất ở huyện của mình. Thế nhưng, giờ đây, quân đội đã tiếp quản.

“Sáng mai, ta sẽ trở lại Lan Phường.” Địch Công nói tiếp: “Có nhiều việc cần giải quyết lắm, ở huyện ta cũng đang khan hiếm lương thực.”

Khuông Huyện lệnh rầu rĩ gật gật đầu, đoạn ông hỏi thăm:

“Tại sao Chu Đô đốc lại triệu tập ngài đến? Từ Lan Phường đến đây là một hành trình dài đến hai ngày, đường sá thì tệ hại nữa chứ.”

“Hãn quốc Đột Quyết dựng lều ở bờ bên kia con sông giáp với huyện ta.” Địch Công đáp lời: “Chu Đô đốc muốn biết liệu họ có khả năng gia nhập quân Thát Đát hay không. Ta đã báo với ngài ấy rằng…” Ông chợt im bặt và nhìn hai kỹ nữ kia với vẻ nghi ngờ. Gián điệp Thát Đát trà trộn khắp nơi.

“Bọn họ ổn cả.” Khuông Huyện lệnh vội lên tiếng.

“À, ta đã bẩm báo với Chu Đô đốc rằng Đột Quyết chỉ có thể đưa hai ngàn binh ra trận, và Khả hãn của họ đã tham gia vào một chuyến săn bắn dài ngày tới Trung Á, ngay trước khi các sứ giả Thát Đát đến doanh trại của hắn để đề nghị liên quân. Khả hãn Đột Quyết là một kẻ khôn ngoan. Chúng ta đang giữ nhi tử mà hắn sủng ái nhất làm con tin ở kinh thành.”

“Hai ngàn quân dù thế nào cũng chẳng tạo nên sự khác biệt gì, cũng không thể thay đổi được cục diện nơi sa trường.” Khuông Huyện lệnh nhận định: “Bọn Thát Đát có tận ba mươi vạn binh sĩ đang án ngữ tại biên giới Đại Đường, trong tư thế sẵn sàng tiến công. Tiền quân chúng ta đang vỡ vụn chỉ qua các cuộc tấn công thăm dò của chúng, còn Chu Đô đốc thì vẫn cứ khư khư giữ hai mươi vạn quân nhàn rỗi của mình ở nơi này, thay vì khởi sự một cuộc phản công như đã hứa hẹn.”

Hai nam nhân lặng lẽ ăn một hồi, còn các kỹ nữ thì liên tục châm rượu. Lúc họ đã dùng hết đậu và dưa muối, Khuông Huyện lệnh ngước lên nhìn, nôn nóng hỏi Tường Vi: “Cơm đâu rồi?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhị nói là họ không có cơm ạ.” Tường Vi đáp.

“Vớ vẩn!” Khuông Huyện lệnh giận dữ la lên. Ông đứng dậy và nói với Địch Công:

“Xin miễn thứ cho ta một lát. Ta sẽ đích thân xử lý việc này!”

Khi Khuông Huyện lệnh đã theo Tường Vi xuống lầu, nữ nhân còn lại nhẹ giọng thưa chuyện với Địch Công: “Thưa đại nhân, ngài có thể ban cho tiện thiếp một đặc ân được không?”

Địch Công ngước lên nhìn nàng. Đó là một nữ nhân, tuổi chừng đôi mươi, cũng có chút nhan sắc. Nhưng, lớp son phấn dày cộp trên mặt không thể che phủ được nước da vàng vọt cùng hai gò má hõm sâu của nàng ta. Đôi mắt nàng ta mở to bất thường, có vẻ hừng hực như phát sốt.

“Có việc gì thế?” Ông thắc mắc.

“Bẩm đại nhân, tiện thiếp cảm thấy trong người không khỏe. Nếu ngài có thể rời đi sớm một chút và đưa tiện thiếp theo cùng, tiện thiếp rất hân hạnh được tiếp đãi ngài, chỉ xin một lát nghỉ ngơi lấy sức.”

Ông nhận ra đôi chân nữ nhân đang run lên vì mệt nhọc: “Ta rất sẵn lòng.” Ông đáp lời: “Nhưng, sau khi đưa nàng về tư gia, bản quan sẽ về khách điếm mình trọ.” Ông nói thêm với một nụ cười mờ nhạt: “Nàng cũng thấy rồi đó, chính ta cũng không được khỏe.”

Nữ nhân trao cho Địch Công một cái nhìn đầy cảm kích.

Lúc Khuông Huyện lệnh cùng Tường Vi quay trở lại, ông ta nói với vẻ hối lỗi: “Địch Huyện lệnh à, ta vô cùng tạ lỗi, nhưng đúng là thế. Đã hết sạch gạo rồi.”

“Không sao.” Địch Công cất lời: “Ta rất vui trước cuộc hội ngộ của chúng ta. Mạt Lỵ cô nương đây là một nữ nhân khá quyến rũ. Nhưng, nếu lúc này, ta xin cáo từ thì ngài có cho là ta quá khiếm nhã hay không?”

Khuông Huyện lệnh phản đối rằng tàn tiệc như vậy là quá sớm, nhưng rõ ràng ông ta cũng nghĩ đó là cách xử trí ổn thỏa nhất. Ông ta cung tiễn Địch Công xuống lầu rồi cáo biệt ở sảnh đường. Mạt Lỵ giúp Địch Công mặc chiếc áo choàng lông thú nặng trịch vào, rồi họ bước ra ngoài con phố lạnh lẽo. Không còn kiệu nữa; tất cả phu kiệu đều đã bị sung quân vào đội công binh.

Mấy cỗ xe chở thương binh và tử sĩ vẫn len lỏi trên đường. Địch Công cùng cô nương đồng hành thường phải nép sát người vào tường những căn nhà ven đường để nhường lối cho đám mã quân truyền thư vừa cưỡi những con ngựa kiệt sức lảo đảo băng qua, vừa buông những tiếng chửi rủa thô tục.

Mạt Lỵ dẫn Địch Công vào con hẻm nhỏ hẹp dẫn đến một gian nhà nhỏ, tồi tàn và dơ dáy, dựa lưng vào dãy nhà kho cao nghều nghệu, tối đen. Hai cây thông xiêu vẹo trồng bên cánh cửa đã nứt nẻ, các nhánh cây trĩu thấp xuống dưới sức nặng của tuyết đóng băng.

Địch Công lấy từ ống tay áo ra một lượng bạc. Trao nó cho nữ nhân, ông nói: “Được rồi, ta sẽ đi ngay luôn đây, khách điếm mà ta trọ…” Một trận ho dữ dội đột ngột ngắt lời ông.

“Mời ngài vào trong, ít nhất cũng hãy uống một chén trà gừng làm nóng người.” Nàng ta kiên quyết nói: “Giờ ngài không đi bộ nổi đâu.” Mạt Lỵ mở cửa ra và lôi kéo Huyện lệnh vẫn còn ho sù sụ vào bên trong.

Cơn ho chỉ giảm bớt sau khi nàng ta cởi tấm áo choàng lông thú của Địch Công ra và mời ông ngồi xuống chiếc ghế bành bằng tre bên bàn trà lung lay ọp ẹp. Gian phòng nhỏ bé tối tăm này rất ấm áp, lò than bằng đồng nằm trong góc nhà đầy than hồng nóng rực. Nhận ra cái nhìn kinh ngạc của Địch Công, Mạt Lỵ lên tiếng với một nụ cười giễu cợt: “Đây chính là lợi thế của nghề ca kĩ ở thời buổi này. Bọn thiếp nhận được rất nhiều than, do quân đội phân phối. Nhờ phục vụ cho các binh sĩ hào hoa phong nhã của chúng ta!”

Nàng cầm lấy ngọn nến, châm lửa nhờ lò than, rồi đặt nó trở lại bàn. Nữ nhân chợt biến mất qua bức rèm cửa ở bức tường chắn. Địch Công quan sát gian phòng dưới ánh lửa lập lòe của ngọn nến. Phía bức tường đối diện ông kê sát một khung giường lớn; rèm che của nó được kéo lên, lộ ra tấm chăn bông nhăn nhúm cùng một cái gối đôi dơ bẩn.

Thình lình ông nghe thấy một tiếng động lạ.

Địch Công ngó nhìn quanh. Nó phát ra từ đằng sau bức màn lam bạc thếch đang che phủ một vật gì đó gần sát bức tường. Tâm trí ông chợt lóe lên rằng đó nhiều khả năng là một cái bẫy. Nếu bắt được, chấp pháp đội thường đánh bọn đạo tặc đến tan xương nát thịt, thế nhưng nạn trộm cướp và hành hung vẫn hoành hành trong thành. Ông vội vàng đứng dậy, bước đến gần bức màn và gạt phắt nó sang một bên.

Ông ngượng đỏ mặt. Một chiếc giường cũi bằng gỗ được đặt sát tường. Cái đầu tròn trịa nhỏ nhắn của một hài nhi lấp ló bên dưới tấm chăn bông dày cộp vá chằng vá đụp. Nó chăm chú ngước nhìn ông với đôi mắt mở to lanh lợi. Huyện lệnh vội kéo rèm đóng lại, và quay về chỗ ngồi của mình.

Nữ nhân bước vào mang theo một ấm trà lớn. Châm cho Địch Công một chén, nàng lên tiếng: “Đây, mời ngài uống trà gừng, nóng người lên, sẽ không còn ho khan nữa.”

Nàng đi ra phía sau bức màn rồi trở lại với hài nhi trong tay. Nàng ẵm nó đến bên giường, một tay kéo phẳng tấm chăn bông và lật chiếc gối lên.

“Thứ lỗi cho sự bừa bộn này.” Nàng lên tiếng lúc đặt hài nhi lên giường: “Tiện thiếp vừa tiếp khách ở đây ngay trước lúc Khuông Huyện lệnh cho gọi thiếp đến hầu rượu.” Với vẻ hờ hững điển hình của một nữ tử chốn phong trần, nàng trút bỏ áo choàng của mình. Vận độc một chiếc quần thô rộng, Mạt Lỵ ngồi lên giường và dựa lưng vào chiếc gối, thở hắt ra một hơi dài nhẹ nhõm. Sau đó, nàng bế hài nhi lên rồi áp nó sát vào bầu ngực trái của mình. Nó bắt đầu bú với vẻ thỏa mãn.

Địch Công nhấm nháp trà gừng cay nồng. Sau một thoáng, ông hỏi chuyện nàng ta:

“Hài tử của ngươi mấy tuổi rồi?”

“Hai tháng.” Nữ nhân bơ phờ đáp lời: “Tiểu nhi là một nam tử.”

Ánh mắt của Địch Công rơi xuống những vết sẹo dài trắng bệch chạy dọc đôi bờ vai nữ nhân; một lằn roi loang lổ gây tổn hại nghiêm trọng cho bầu ngực phải. Nàng ngước lên và trông thấy cái liếc nhìn của ông. Nàng thờ ơ lên tiếng: “À, bọn họ không định làm thế đâu, đó là do lỗi của chính tiện thiếp. Trong lúc đang chịu phạt roi, tiện thiếp lại cố sức kéo giật người né tránh, thế là một đầu lưỡi của cây roi quấn quanh vai rồi cắt toạc ngực ra.”

“Tại sao nàng bị phạt roi?” Địch Công hỏi.

“Kể ra thì thật dài!” Nàng ta cộc lốc nói. Nữ nhân lại chú tâm vào đứa trẻ.

Địch Công im lặng uống cạn chén trà của mình. Lúc này hô hấp của ông đã thông thuận hơn, nhưng đầu vẫn đang nhoi nhói một cơn đau âm ỉ. Lúc ông đã uống chén thứ hai, Mạt Lỵ ôm đứa trẻ về chiếc giường cũi rồi kéo màn khép lại. Nàng bước đến bên bàn, duỗi thẳng người ra và ngáp ngắn ngáp dài. Chỉ tay về phía khung giường, nàng hỏi: “Còn chuyện này thì sao? Tiện thiếp đã nghỉ ngơi một chút rồi, vả lại mấy chén trà khó mà bù đắp nổi thịnh tình mà đại nhân đã ban cho tiện thiếp.”

“Trà của nàng rất ngon.” Địch Công mệt mỏi lên tiếng: “Tình cảm của nó cũng quá đủ đầy so với những gì ta đã làm cho Mạt Lỵ cô nương.” Để không làm tổn thương phận má hồng, ông vội nói thêm: “Ta sẽ không mạo hiểm lây chứng lao phổi quái ác này sang cho nàng. Dùng thêm một chén trà nữa, rồi ta xin cáo từ.”

“Tùy ngài thôi!” Ngồi xuống đối diện Huyện lệnh, nàng ta nói thêm: “Tiện thiếp cũng uống một chén, tiện thiếp khát khô cổ rồi.”

Ngoài phố, có tiếng bước chân lạo xạo trên tuyết. Đó là những canh phu. Tiếng gõ mõ khuấy động màn đêm tĩnh mịch. Mạt Lỵ co ro trong chiếc ghế của mình. Đặt bàn tay lên cổ họng, nàng thở hổn hển khó nhọc: “Đã nửa đêm rồi ư?”

“Đúng.” Địch Công lo lắng nói: “Nếu chúng ta không sớm phản công, ta e là lũ Thát Đát ấy sẽ chọc thủng trận tuyến và tràn vào vùng này. Tất nhiên, đại quân sẽ lại đẩy lùi bọn chúng, nhưng nàng còn có một hài tử, tốt hơn là nên mau chóng thu dọn hành trang, sáng mai sang phía Đông thành tị nạn đi. Nếu lỡ xảy ra chuyện không may thì ăn nói làm sao với phụ thân của nó đây?”

Mạt Lỵ nhìn thẳng về phía trước, nỗi đau đớn hiển hiện trong đôi mắt đờ đẫn như phát sốt. Rồi nàng lên tiếng, như vừa nói với Địch Công, vừa lẩm bẩm với chính mình: “Còn ba canh giờ nữa thôi!” Rồi nhìn thẳng vào Huyện lệnh, nàng nói thêm: “Hài tử của thiếp ư? Vào lúc bình minh, phụ thân của nó sẽ bị xử trảm.”

Địch Công đặt chén xuống: “Bị xử trảm ư?” Ông thốt lên: “Y là ai?”

“Một Đội chính, họ Ngô.”

“Y đã phạm tội gì?”

“Không gì cả.”

“Lẽ nào không phạm tội gì mà vô duyên vô cớ bị xử trảm!” Địch Công gắt gỏng nói.

“Chàng bị oan. Bọn họ vu cáo chàng đã siết cổ phu nhân của Phan Đội chính. Chàng bị đưa ra xét xử ở pháp đình quân sự và bị kết án tử. Ngô lang đã ở trong đại lao của chấp pháp quân gần một năm rồi, để chờ đến ngày thi hành án tử. Chính là hôm nay.”

Địch Công giật mạnh chòm râu: “Bản quan thường hợp tác với đội chấp pháp.” Ông nói: “Kỷ luật nhà binh của họ ngặt nghèo hơn so với chúng ta, tuy vậy bản quan luôn thấy họ hành sự hiệu quả và rất tận tâm. Họ không phạm sai lầm.”

“Họ đã lầm trong vụ án này.” Mạt Lỵ nói. Nàng nói tiếp, vẻ lực bất tòng tâm: “Không gì có thể cứu vãn được nữa, đã quá muộn rồi.”

“Đúng, nếu y sẽ bị hành hình vào lúc hừng đông, thì chúng ta chẳng thể làm được gì nhiều nhặn nữa.” Địch Công đồng ý. Ngẫm nghĩ trong một lúc, đoạn ông nói tiếp: “Thế sao nàng không kể cho ta nghe vụ án này? Nàng sẽ khiến cho tâm trí ta thoát khỏi những lo âu phiền muộn của bản thân mình, và có lẽ điều đó có thể giúp nàng giết thời gian đó.”

“À, vâng.” Nàng ta nhún vai nói: “Dù gì thì tiện thiếp cũng đang cảm thấy khổ sở không ngủ được. Chuyện là thế này. Khoảng một năm rưỡi trước, có hai Đội chính đóng tại Đại Thạch Khẩu này thường hay lui tới xóm hoa. Một người họ Phan, người kia họ Ngô. Họ phải làm việc chung vì cùng thuộc một quân doanh, ấy vậy mà cả hai lại không hề hòa thuận với nhau chút nào; bọn họ khác nhau một trời một vực. Họ Phan là một kẻ hèn hạ, mày râu nhẵn nhụi, áo quần bảnh bao, trông giống nho sinh hơn là một binh sĩ. Hắn là kẻ khẩu Phật tâm xà, nên các cô nương đều không ưa hắn. Còn Ngô lang thì trái lại, chàng là một nam tử chân chất, lại tinh thông võ thuật, kiếm cung, nhanh tay mau miệng. Nghe nói rằng các binh sĩ cũng nguyện lên núi đao xuống biển lửa vì Ngô lang. Chàng ấy không tuấn tú khôi ngô, nhưng tiện thiếp đã yêu chàng. Và chàng cũng không có ai khác ngoài thiếp cả. Ngô lang đều đặn trả ngân lượng cho tú bà, nên tiện thiếp không phải tiếp khách nữa. Chàng hứa rằng sẽ chuộc thiếp ra và cưới thiếp ngay khi chàng được thăng quan tiến chức, đó là lý do vì sao tiện thiếp không ngại mang trong mình cốt nhục của chàng. Thường thì bọn kỹ nữ như thiếp sẽ phá thai hoặc nếu sinh ra thì cũng sẽ đem bán hài tử đi. Nhưng, tiện thiếp muốn có hài tử này.” Mạt Lỵ uống cạn chén trà, vén một lọn tóc ra khỏi vầng trán, đoạn nói tiếp: “Khi ấy, mọi sự đều tốt đẹp. Rồi sau đó, vào một đêm khoảng mười tháng trước, Phan Đội chính về nhà và phát hiện ra phu nhân của mình bị siết cổ chết trên giường, còn Ngô lang thì đang đứng bên cạnh, có vẻ choáng váng, sững sờ. Họ Phan đã gọi một chấp pháp vệ vừa đi ngang qua đó vào, rồi tố cáo Ngô lang đã sát hạt phu nhân mình. Cả hai được đưa đến trước quân sự pháp đình. Họ Phan nói Ngô lang thường đùa giỡn phu nhân của hắn, nhưng bị cự tuyệt. Tên khốn gian trá ấy bảo rằng hắn đã cảnh cáo Ngô lang rất nhiều lần; hắn không muốn tố giác chàng với chấp pháp đội vì Ngô lang là đồng đội của mình! Thế rồi, họ Phan nói thêm rằng Ngô lang biết hắn phải trực đêm ở võ khố vào tối hôm đó, nên chàng đã tới Phan gia với ý đồ bất chính. Phan thị đã khước từ, thế là Ngô lang thẹn quá hóa giận, siết cổ thị. Đó là toàn bộ câu chuyện.”

“Họ Ngô đã biện bạch thế nào về chuyện đó?” Địch Công hỏi.

“Ngô lang bảo rằng Phan Đội chính là một kẻ dối trá bẩn thỉu. Chàng biết họ Phan căm ghét mình, và chính hắn đã tự tay siết cổ vợ mình để hãm hại Ngô lang.”

“Không khéo chút nào, cái gã Đội chính của nàng đó.” Huyện lệnh lạnh nhạt nhận xét.

“Nghe tiện thiếp kể hết đã, được chứ? Ngô lang nói rằng lúc chàng đi ngang qua võ khố vào đêm đó, Phan Đội chính đã gọi chàng lại và nhờ chàng ghé thăm Phan gia xem phu nhân của hắn có cần gì hay không, vì trưa hôm đó thị cảm thấy khó chịu trong người. Lúc Ngô lang đến nơi, cổng trước đang mở toang, còn gia nhân thì đã đi đâu hết cả rồi. Gọi mãi mà không thấy ai đáp lại, nên chàng đã đi vào trong phòng ngủ và phát hiện ra thi thể của Phan thị. Sau đó, Phan Đội chính xộc thẳng vào trong rồi bắt đầu la hét gọi chấp pháp đội.”

“Một câu chuyện kỳ quặc.” Địch Công nói: “Quân pháp ty đã tuyên án như thế nào? Nhưng mà thôi, tất nhiên nàng không thể biết được chuyện đó.”

“Tiện thiếp biết chứ. Chính bản thân Mạt Lỵ đã có mặt ở đó, trà trộn vào bên trong cùng những người khác. Lúc ấy, tiện thiếp toát hết cả mồ hôi hột vì sợ, ngài biết không, vì nếu họ tóm được một kỹ nữ trong quân doanh thì người đó sẽ bị phạt roi. Ôi, quân pháp ty phán rằng Ngô lang đã phạm tội thông gian với phu nhân của đồng đội, nên kết án tử cho chàng. Ông ta bảo sẽ không nói nhiều về vụ án mạng, vì chấp pháp đội đã phát hiện ra chính họ Phan từng ra lệnh cho đám gia nhân của hắn ra về sau bữa tối hôm đó, và ngay khi đi trực ở võ khố, họ Phan đã kể với mấy chấp pháp vệ rằng mình vừa được cảnh báo về bọn đạo tặc ở quanh đây, rồi nhờ họ để ý trông chừng Phan gia cho hắn. Quân pháp ty nói rằng có khả năng họ Phan đã phát hiện ra phu nhân của mình đang dan díu với Ngô lang, nên hắn đã siết cổ thị. Đó là quyền của hắn; theo vương pháp, hắn có thể giết cả Ngô lang, nếu hắn bắt quả tang bọn họ đang ân ái, người ta vẫn nói thế. Nhưng, có lẽ họ Phan đã e ngại khi phải đối đầu trực tiếp với Ngô lang nên hắn đã chọn cách thức vòng vo này để hãm hại chàng. Dù gì thì cũng chẳng còn quan trọng nữa, quân pháp ty đã nói thế. Sự thật là Ngô lang đã vụng trộm với phu nhân của đồng đội, và điều đó gây ảnh hưởng xấu đến nhuệ khí của binh sĩ. Do đó, chàng phải bị xử trảm.”

Mạt Lỵ chìm vào im lặng. Địch Công vuốt mái tóc mai dài của mình. Một lát sau, ông lên tiếng: “Xem qua thì ta sẽ nói rằng quân pháp ty hoàn toàn đúng. Phán quyết của ông ta phù hợp với cá tính của hai nam nhân mà nàng đã miêu tả cho bản quan. Nhưng, sao nàng dám chắc rằng họ Ngô không có tư tình với Phan thị?”

“Bởi vì Ngô lang yêu tiện thiếp, và thậm chí còn không liếc nhìn đến bất kỳ nữ nhân nào khác nữa.” Mạt Lỵ mau lẹ đáp ngay.

Địch Công nghĩ đó quả là một lý lẽ điển hình của nữ nhân. Để đổi chủ đề, ông hỏi: “Ai đã tra tấn nàng, và vì sao?”

“Hết thảy chỉ là một câu chuyện ngớ ngẩn!” Mạt Lỵ nói với giọng khổ sở: “Sau phiên thăng đường ấy, tiện thiếp nổi giận với Ngô lang. Tiện thiếp phát hiện ra mình đã mang thai, thế mà kẻ đê tiện đó lại lén tằng tịu với Phan thị trong suốt thời gian ấy, ngay sau lưng thiếp! Vì thế, tiện thiếp đã chạy đến đại lao và đi vào trong bằng cách nói với lính gác rằng mình là muội muội của Ngô lang. Lúc gặp chàng, thiếp đã nhổ vào mặt Ngô lang, mắng chàng là một kẻ phóng đãng bội bạc, rồi chạy đi. Nhưng, khi đã kiệt sức đến nỗi không thể làm việc được nữa, tiện thiếp đã tự vấn lại mọi chuyện thật kĩ càng, để rồi nhận ra mình đã hành xử như một kẻ xuẩn ngốc, và rằng Ngô lang đã yêu mình. Vì thế tám tuần trước, sau khi hài tử của thiếp chào đời và bản thân thiếp đã khá hơn một chút, thiếp lại đến đại lao để ngỏ lời tạ lỗi với Ngô lang. Thế nhưng, Ngô lang chắc hẳn đã mách cho đám lính gác về chuyện dạo trước thiếp từng lừa gạt họ như thế nào; chàng làm vậy cũng đúng, bởi thiếp đã quát vào mặt chàng như thế! Ngay khi thân hèn này vừa bước vào trong thì họ trói nghiến tiện thiếp vào cái giá rồi tiến hành đòn roi tra tấn. Tiện thiếp vẫn còn may, vì có quen biết với tên lính cầm roi, nên y đã không đánh quá mạnh tay, nếu không thì có lẽ quân doanh đã phải xuất ra một cỗ quan tài. Chuyện cũng đã xảy ra rồi, lưng và vai của tiện thiếp bị nát tả tơi, máu chảy đầm đìa như lợn bị chọc tiết. Tuy nhiên, tiện thiếp không phải là phận nữ nhi liễu yếu đào tơ và đã vượt qua cơn nguy khốn đó. Khỏe như một tá điền, phụ thân từng nói về tiện thiếp như thế trước lúc ông buộc phải bán Mạt Lỵ đi để trả tiền thuê ruộng. Một thời gian sau, bắt đầu dấy lên những tin đồn rằng bọn Thát Đát dự định tấn công. Tổng tư lệnh bị triệu về kinh, và rồi chiến tranh nổ ra. Vì thời cuộc nhiễu nhương hỗn loạn, công vụ triều đình cấp bách bận rộn, mà vụ án của Ngô lang bị trì hoãn lâu hơn người ta tưởng. Sáng nay lệnh bài rốt cuộc cũng đến, và bọn họ sẽ xử trảm chàng vào lúc bình minh.”

Thình lình nàng ta vùi mặt vào bàn tay và bắt đầu khóc như mưa. Địch Công chậm rãi giật giật chòm râu dài đen nhánh của mình, đợi cho đến khi Mạt Lỵ bình tĩnh lại. Đoạn ông hỏi:

“Cuộc hôn nhân của Phan gia có hạnh phúc không?”

“Làm sao tiện thiếp biết được chứ? Ngài cho là tiện thiếp ngủ dưới giường họ à?”

“Bọn họ có hài tử nào không?”

“Thưa không.”

“Họ đã thành thân được bao lâu rồi?”

“Để thiếp xem. Khoảng một năm rưỡi, áng chừng vậy. Vào lần đầu thiếp gặp hai vị Đội chính ấy, Ngô lang đã kể với tiện thiếp rằng họ Phan vừa bị phụ thân gọi về nhà để kết hôn với một cô nương mà song thân hắn đã an bài.”

“Nàng có biết danh tính của phụ thân hắn không?”

“Không, họ Phan từng có lần khoác lác rằng phụ thân mình là một nhân vật quan trọng ở Tô Châu.”

“Đó chắc hẳn là Thứ sử Tô Châu, Phan Duy Lương.” Địch Công đáp ngay: “Ngài ấy là một danh sĩ, có kiến thức trác tuyệt về cổ sử. Ta chưa bao giờ diện kiến ngài, nhưng ta đã đọc rất nhiều sách của Phan Thứ sử. Khá hay. Phan công tử vẫn còn ở đây chứ?”

“Còn, hắn chết dí ở đại bản doanh. Nếu đại nhân ngưỡng mộ Phan gia như vậy, thì tốt hơn ngài nên đến đó và kết thân với tên khốn hèn hạ ấy đi!” Mạt Lỵ khinh bỉ nói.

Địch Công đứng lên: “Ta sẽ làm thế.” Ông nói, nửa cho Mạt Lỵ nghe, nửa như nói với chính mình.

Nàng ta phun một tiếng chửi tục: “Các người đều như nhau cả, tất cả các người!” Mạt Lỵ cáu kỉnh nói: “Ta có nên vui vì mình chỉ là một kỹ nữ thành thật? Đại nhân đây thật kén cá chọn canh, không muốn ngủ với một nữ nhân có nửa bầu ngực đã hỏng, đúng chứ? Có muốn lấy lại ngân lượng không?”

“Cứ giữ lấy!” Địch Công bình tĩnh lên tiếng.

“Quỷ tha ma bắt ngươi đi!” Mạt Lỵ nói. Nàng ta nhổ nước bọt xuống sàn rồi quay lưng về phía ông.

Địch Công lặng lẽ choàng chiếc áo khoác lông thú và rời đi. Vừa đi trên con đường lớn vẫn tấp nập binh sĩ, ông vừa ngẫm ra rằng mọi việc không có vẻ khả quan cho lắm. Cho dù Địch Công tìm gặp được Phan Đội chính, rồi thậm chí ông thành công trong việc moi ra được từ miệng hắn những thông tin cần cho việc kiểm chứng giả thuyết của mình, thì sau đó ông cũng sẽ phải cố gắng tìm cách yết kiến Chu Đô đốc, vì trong bối cảnh hiện tại, duy chỉ ngài ấy mới có khả năng can thiệp đến lệnh thi hành án. Thế nhưng, Chu Đô đốc đang chỉ huy mười vạn đại quân, chuẩn bị phát động chiến dịch phản công, lúc này quân tình như lửa, quân cơ vạn biến, vô cùng bận rộn, đâu có thời gian lật lại án cũ, phúc thẩm cho một binh sĩ sắp chịu án tử? Thêm nữa, lão tướng dày dạn trận mạc ấy không phải là một kẻ ôn hòa nho nhã. Địch Công nghiến răng kèn kẹt. Nếu Đại Đường rơi vào nghịch cảnh đến nỗi một quan án không thể ngăn cản việc một nam nhân vô tội bị chém đầu thì.”

Bởi vì chiến sự cấp bách, Đô đốc phủ đã dời đến Điền Liệp Cung của Thái tử quá cố. Đó là một cung điện rộng lớn, phía sau là khu rừng thẳng cánh cò bay mà tiên hoàng đã tiêu tốn không biết bao nhiêu kim ngân để xây dựng cho Thái tử cưỡi ngựa bắn cung săn thú. Thái tử lúc sinh thời thường tới săn bắn ở phía Tây biên cảnh, chính trong một chuyến đi săn mà Điện hạ đã bất hạnh qua đời. Nguyện vọng trước khi lâm chung của Điện hạ là được chôn cất ở Đại Thạch Khẩu. Quan quách của Thái tử Điện hạ được đặt tại lăng mộ trong cung điện, và sau này cả quan quách của Thái tử phi cũng được đưa đến nơi này hợp táng.

Địch Công phải năn nỉ hết lời mới được mấy tên lính gác cho vào, họ luôn quan sát mọi thường dân với vẻ nghi kỵ. Nhưng rồi, cuối cùng ông cũng được dẫn đến một gian phòng nhỏ bé, bốn bề trống trải, gió thổi lồng lộng. Một tên lính cầm lấy tấm bái thiếp của Địch Công chuyển cho Phan Đội chính. Sau hồi lâu chờ đợi, một sĩ quan trẻ tuổi đi vào. Bộ giáp trụ vừa khít cùng với đai đeo kiếm to bản càng tôn lên thân hình mảnh dẻ của hắn. Chiếc mũ sắt càng làm tăng sức thu hút của gương mặt khôi ngô tuấn tú, nhưng lạnh lùng, với một hàng ria mép nhỏ màu đen. Hắn cứng nhắc hành lễ chào hỏi, rồi ngồi xuống chờ đợi trong sự im lặng đầy kiêu ngạo cho đến khi Địch Công bắt chuyện với hắn. Theo lẽ thường, Huyện lệnh có phẩm hàm cao hơn nhiều so với một Đội chính trong quân ngũ, thế nhưng thái độ của họ Phan lại ám chỉ rằng trong thời chiến thì mọi sự đã khác.

“An tọa, an tọa!” Địch Công vui vẻ nói: “Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, bản quan vẫn luôn nói thế! Thà muộn còn hơn không!”

Phan Đội chính ngồi xuống ở phía bên kia bàn trà, trông có vẻ kinh ngạc một cách nhã nhặn.

“Vào nửa năm trước.” Địch Công tiếp tục: “Trên đường đến Lan Phường, lúc đi ngang Tô Châu, ta đã đến bái phỏng lệnh tôn đại nhân. Lệnh tôn đại nhân đức cao vọng trọng, Địch mỗ vô cùng kính phục! Trước lúc chia tay, lệnh tôn đại nhân đã nói rằng, ‘Khuyển tử đang phụng sự triều đình tại quân doanh ở Đại Thạch Khẩu, huyện láng giềng của ông. Nếu ông có dịp đi ngang qua, thì hãy giúp ta trông nom nó một chút. Khuyển tử mới gặp chuyện vô cùng bất hạnh.’ Thế rồi, hôm qua Chu Đô đốc có triệu tập bản quan đến đây, nên trước khi trở về Lan Phường, ta muốn giữ lời hứa của mình.”

“Làm phiền Địch đại nhân rồi!” Họ Phan lầm bầm vẻ bối rối: “Xin hãy thứ lỗi cho sự lỗ mãng của ty chức khi nãy. Ty chức không biết là… còn tình trạng của ty chức lại đang rất tệ hại. Tình hình đang rất nguy cấp ở tiền tuyến, ngài cũng thấy đó…” Hắn quát lên ra lệnh. Một tên lính vội mang ấm trà vào: “Gia phụ đã kể cho ngài nghe về bất hạnh đó không, thưa đại nhân?”

“Lệnh tôn đã kể chuyện phu nhân đã bị sát hại ở đây vào năm ngoái. Xin hãy đón nhận sự thành kính phân ưu của bản quan.. .”

“Gia phụ vốn không nên ép ty chức phải thành thân, thưa ngài!” Phan Đội chính thốt lên: “Ty chức đã thưa chuyện với phụ thân… cố giãi bày với người… gia phụ lại luôn quá bận rộn, chẳng bao giờ có thời gian để…” Họ Phan vận sức cố trấn tĩnh bản thân, đoạn tiếp tục: “Ty chức nghĩ rằng mình còn quá trẻ, chưa rành thế sự, chưa kiến công lập nghiệp, thì không nên thành gia lập thất. Ty chức vẫn mong gia phụ trì hoãn hôn sự. Chỉ vài năm thôi, cho đến khi Phan mỗ đã thỏa chí bình sinh. Cho ty chức thời gian để… để sắp xếp mọi việc.”

“Ông trót đem lòng yêu thương nữ nhân khác rồi sao?”

“Đó là chuyện thiên địa bất dung.” Vị sĩ quan trẻ tuổi thốt lên: “Đại trượng phu sao có thể làm chuyện cẩu thả như vậy? Ty chức chỉ là… cảm thấy mình không phù hợp với hôn nhân, vẫn chưa đến lúc.”

“Có phải phu nhân bị đạo tặc sát hại hay không?”

Phan Đội chính rầu rĩ lắc đầu, sắc mặt hắn như tro nguội: “Bẩm đại nhân, hung thủ là một đồng đội của ty chức. Kẻ này là một tên ác ma phóng đãng, chuyên tìm hoa hỏi liễu, hãm hại nữ tử nhà lành. Chỉ toàn nói chuyện sắc dục, luôn để bản thân bị cuốn vào mấy trò ti tiện bẩn thỉu của bọn kỹ nữ…” Vị sĩ quan trẻ tuổi nhanh chóng phun ra những lời cuối cùng đó một cách đầy giận dữ. Hắn mau lẹ nốc cạn chén trà, rồi nói thêm với một giọng điệu thẫn thờ: “Hắn nảy sinh tà niệm với phu nhân của ty chức, bị nàng từ chối, thẹn quá hóa giận, liền hạ độc thủ, siết cổ nàng đến chết. Trời xanh có mắt, thiên lý rõ ràng, hắn sẽ bị xử trảm vào tảng sáng nay.” Dứt lời, hắn thở dài rồi lấy hai tay bưng mặt.

Địch Công lẳng lặng quan sát nam nhân đang xúc động nọ trong một lúc. Rồi ông mềm mỏng nói:

“Phải, ông quả thật rất xui xẻo.” Địch Công đứng lên và nói nhanh: “Ta phải gặp Chu Đô đốc lần nữa. Phiền ông đưa bản quan đến đó.”

Phan Đội chính vội vàng đứng lên. Trong lúc dẫn đường đưa Địch Công xuống một dãy hành lang dài dằng dặc, binh sĩ đi lại tới lui tất bật, hắn lên tiếng: “Thưa đại nhân, ty chức chỉ có thể cung tiễn ngài đến tiền sảnh mà thôi. Vì chỉ những người của Đô đốc phủ mới được cho phép tiến xa hơn.”

“Vậy cũng được rồi.” Địch Công nói.

Phan Đội chính dẫn đường cho Huyện lệnh đi vào một gian sảnh đông nghịt các quan viên, rồi bảo rằng hắn sẽ đợi ở bên ngoài để đưa Địch Công trở lại cửa chính. Ngay khi Địch Công bước vào, âm thanh ồn ào huyên náo bất chợt im bặt. Một Hiệu úy tiến đến gần ông. Sau khi liếc nhìn qua chiếc mũ ô sa của Địch Công, y lạnh lùng hỏi:

“Tại hạ có thể giúp được gì cho ngài, Huyện lệnh đại nhân?”

“Bản quan có công vụ khẩn cấp xin cầu kiến Chu Đô đốc.”

“Không được!” Hiệu úy xấc xược nói.

“Chu Đô đốc đang nghị sự. Tại hạ nhận được nghiêm lệnh tuyệt không cho bất cứ ai bước vào.”

“Một nhân mạng đang lâm nguy.” Huyện lệnh nghiêm giọng nói.

“Một nhân mạng, ngài nói thế à!” Hiệu úy thốt lên với một nụ cười khinh bỉ: “Đô đốc đang bận cân nhắc sinh tử của hai mươi vạn nhân mạng đang nguy khốn đó, thưa Huyện lệnh đại nhân! Có cần tại hạ tống tiễn không?”

Địch Công tái mặt. Ông đã thất bại. Với cung cách lịch sự, Hiệu úy kiên quyết dẫn Huyện lệnh đến lối ra, y nói: “Tại hạ tin là ngài sẽ hiểu, thưa Huyện lệnh…”

“Huyện lệnh đại nhân!” Một Hiệu úy khác vừa la lớn vừa xông vào phòng. Dù trời giá rét, mặt y vẫn đầm đìa mồ hôi: “Ngài có biết vị đồng liêu họ Địch của mình đang ở đâu không?”

“Ta là Địch Huyện lệnh đây.” Địch Công đáp.

“Lạy trời! Tại hạ đã tìm kiếm ngài hàng canh giờ rồi! Đô đốc muốn gặp ngài!”

Y kéo Địch Công đi qua một cánh cửa ở cuối gian phòng thông đến một hành lang tranh tối tranh sáng. Màn trướng vải dạ dày cộp đã hãm bớt mọi âm thanh. Y mở cánh cửa nặng trịch phía cuối hành lang, rồi để Địch Công đi vào bên trong.

Không gian tĩnh lặng đến lạ kỳ trong đại sảnh mênh mông của cung điện. Một nhóm các tướng lĩnh phẩm hàm cao mặc những bộ giáp trụ sáng choang đang quây quần đứng quanh một án thư đồ sộ chất đầy địa đồ và giấy tờ. Mọi người lẳng lặng dõi theo một nam nhân hộ pháp đang đi qua đi lại phía trước án thư, tay ông chắp lại sau lưng.

Ông ta mặc một bộ giáp xích bình thường, với cầu vai bằng sắt cùng chiếc quần da thuộc của kỵ binh. Nhưng, phía trên chóp mũ sắt cao của ông là một con kỳ lân vàng đang ngạo nghễ nghênh sừng, tượng trưng cho chức vị Đô đốc. Trong lúc đi qua đi lại, giậm từng bước nặng nề lên sàn, Đô đốc bất cẩn để cho đầu mũi kiếm to bản treo lủng lẳng ở thắt lưng mình va chạm leng keng lên sàn đá cẩm thạch được chạm trổ tinh xảo.

Địch Công khuỵu gối quỳ xuống. Hiệu úy kia bước tới gần ngài chỉ huy. Đứng nghiêm theo khuôn phép quân doanh, y nói gì đó với giọng nhát gừng.

“Họ Địch sao?” Đô đốc quát lớn: “Giờ thì không cần y nữa, đuổi y ra! Khoan đã, chờ chút! Ta vẫn còn vài canh giờ trước khi ra lệnh rút quân!” Đoạn ông ta quát vào mặt Huyện lệnh: “Này tên kia, đừng có bò lê trên sàn nữa! Lại đây!”

Địch Công vội đứng lên, đi đến bên Đô đốc và cúi đầu hành lễ. Rồi ông đứng thẳng dậy. Địch Công vốn là một nam nhân cao lớn, vậy mà vị tướng quân này còn cao hơn ông ít nhất hai thốn. Đặt ngón tay cái vào đai đeo kiếm của mình, vị hộ pháp đại nhân kia trừng trừng ngó nhìn Địch Công bằng một con mắt bên phải đầy dữ tợn. Mắt trái của ông ta bị một dải băng đen che lại, nó đã bị xạ thủ Thát Đát bắn trúng trong chiến dịch Bắc phạt của Đại Đường.

“Địch Nhân Kiệt, nghe nói ngươi xử án như thần, ham mê giải đố, giờ bản tướng có một câu đố này cần ngươi giải, không những vô cùng khó khăn, mà còn vô cùng gấp gáp!” Quay lại phía án thư, Đô đốc quát lớn: “Mâu tướng quân! Lưu tướng quân! Lại đây!”

Hai nam nhân mặc giáp tướng quân vội vàng tách mình ra khỏi nhóm người đang đứng quây quanh án thư. Địch Công nhận ra vị tướng quân mảnh khảnh trong bộ giáp trụ sáng lóa là họ Lưu, Tả quân tiên phong. Còn nam nhân béo lùn vai rộng, mặc giáp tấm, đầu đội mũ sắt, chính là họ Mâu, Trung quân Chiêu thảo sứ. Chỉ có Đặng tướng quân, Hữu quân tiên phong, đang ở trận tiền, chưa kịp trở về. Cùng với Chu Đô đốc là thống soái ba quân, thì ba người họ là những tướng quân cao cấp nhất, nắm trong tay toàn bộ cục diện chiến sự của phòng tuyến phía Tây.

Huyện lệnh cúi đầu thi lễ. Hai vị tướng quân trao cho ông một ánh nhìn sắt đá.

Chu Đô đốc sải bước đi qua sảnh đường và đá một cánh cửa mở tung ra. Bọn họ lặng lẽ băng qua những hành lang rộng lớn trống trải, tiếng ủng sắt của ba vị tướng quân vang rền trên sàn đá cẩm thạch. Rồi họ đi tiếp xuống một cầu thang rộng rãi. Ở phía cuối, hai lính canh vội bật đứng dậy chỉn chu lại hàng lối. Khi Chu Đô đốc ra hiệu, họ chậm rãi đẩy một cánh cổng đôi nặng trịch mở ra.

Bọn họ tiến vào một hầm mộ khổng lồ, được chiếu sáng lờ mờ bằng hai ngọn đèn dầu bằng bạc cao vút đặt ở những khoảng trống giữa các hốc tường cao vời vợi không cửa sổ. Ở giữa hầm mộ là hai bộ quan quách sơn son đồ sộ, có kích thước bằng nhau, ước chừng rộng một trượng, dài ba trượng và cao hơn một trượng rưỡi.

Chu Đô đốc tiến lên, khấu đầu lễ bái, rồi ba nam nhân kia cũng làm theo. Đoạn vị thống soái dày dạn trận mạc kia quay sang Địch Công và lên tiếng, tay chỉ vào những bộ quan quách: “Địch Nhân Kiệt, đây chính là câu đố của ngươi! Trưa nay, ngay lúc ta sắp sửa ra lệnh tấn công, thì Đặng tướng quân đến và mật báo với ta rằng Lưu tướng quân đã lén lập giao ước với Khả hãn Thát Đát rằng ngay khi đại quân của chúng ta tấn công, họ Lưu sẽ cùng quân sĩ của y quay đầu theo địch. Sau đó, khi đại sự cáo thành, họ Lưu sẽ nhận một nửa phía Nam lãnh thổ của Đại Đường làm phần thưởng. Còn bằng chứng ư? Đặng tướng quân nói rằng Lưu tướng quân đã cất giấu trong quan quách của Thái tử hai trăm bộ thiết giáp tề chỉnh với đầy đủ mũ và kiếm, chúng được đánh dấu một ký hiệu đặc biệt. Khi thời cơ chín muồi, Lưu tướng quân sẽ dẫn những kẻ thân tín phá quách, lấy thiết giáp đã đánh dấu phân phát cho những tướng sĩ đồng mưu, trước hết sẽ tàn sát tất cả quan quân Đô đốc phủ, sau đó mở rộng cổng thành, nghênh đón kỵ binh Thát Đát.”

Địch Công kinh hãi, bắt đầu quan sát Lưu tướng quân. Nam nhân mảnh khảnh vẫn đứng thẳng, nhìn chằm chằm về phía trước, gương mặt tái nhợt đầy căng thẳng.

“Ta tin tưởng Lưu tướng quân tuyệt đối trung thành với triều đình, như tin chính bản thân mình.” Chu Đô đốc hung hăng nói tiếp: “Thế nhưng, Đặng tướng quân đã nhiều năm kinh qua sa trường, chiến công hiển hách, nên ta không thể khinh suất mà mạo hiểm với an nguy của sơn hà xã tắc. Ta buộc phải chứng thực cáo trạng này, và phải xử lý thật nhanh. Kế sách cho cuộc phản công của quân đội Đại Đường đã được trù tính chu toàn. Lưu tướng quân sẽ cầm đầu mười lăm ngàn tinh binh tạo ra mũi dùi chọc thẳng vào Hữu quân Kiêu kỵ doanh Thát Đát. Sau đó, bản tướng sẽ dẫn mười lăm vạn quân mã vào trung lộ, đánh tan Trung quân Đại doanh Thát Đát, đuổi đám cẩu tặc ấy về lại thảo nguyên của chúng. Thế nhưng, đang có những dấu hiệu cho thấy gió sắp sửa đổi hướng, nếu bản tướng hoãn binh quá lâu thì chúng ta sẽ phải chiến đấu với bão tuyết và mưa đá táp thẳng vào mặt.

Ta đã kiểm tra tường tận quan quách của Thái tử trong hàng canh giờ, cùng với các thủ hạ giỏi nhất của Mâu tướng quân, nhưng chúng ta không thể tìm ra bất cứ một dấu hiệu nào cho thấy nó đã bị động tới. Đặng tướng quân vẫn khăng khăng cho rằng bọn chúng đã cạo một lớp sơn bên ngoài, khoét một cái lỗ, nhét thiết giáp vào trong rồi sơn lại một lớp như cũ. Theo y, có những kẻ chuyên nghiệp có thể làm được điều đó mà không để lại vết tích nào. Có thể đúng vậy, nhưng bản tướng buộc phải tìm ra bằng chứng xác thực. Có điều ta không thể mạo phạm quan quách của Thái tử. Không có sự ân chuẩn của Thánh thượng thì ngay cả một lớp sơn ta cũng không dám cạo. Nhưng, nếu đem đầu đuôi sự tình tâu rõ với Thánh thượng, thì cũng phải mất mười ngày nửa tháng cả đi lẫn về. Mặt khác, ta không thể tấn công trước khi chắc chắn mọi lời cáo buộc của Đặng tướng quân là sai lầm. Nếu không thể phá giải được nghi án này trong vòng một canh giờ nữa thì bản tướng sẽ phải ra lệnh cho toàn bộ đại quân thoái lui. Địch Nhân Kiệt, ngươi tiến hành đi!”

Địch Công bước vòng quanh bộ quan quách của Thái tử, rồi ông cũng nhanh chóng săm soi bộ quan quách của Thái tử phi. Trỏ vào vài cây sào dài đang nằm dưới sàn, ông hỏi: “Những cái đó dùng để làm gì?”

“Ta đã cho lật nghiêng bộ quan quách.” Mâu tướng quân lạnh lùng nói: “Để xác minh xem phần đáy có bị động tay động chân vào hay không. Tất cả những biện pháp có thể thì ta đều thực hiện rồi.”

Địch Công gật gù. Ông trầm ngâm nói: “Ta từng đọc bản mô tả về cung điện này. Ta nhớ trong đó viết rằng đầu tiên thi hài được đặt trong một chiếc hòm bằng vàng ròng, sau đó được cho vào trong một chiếc hòm bạc, và tiếp đến là vào trong hòm chì. Phần không gian trống xung quanh thi hài được lấp đầy bằng những đồ tùy táng và các bộ triều phục của Thái tử Điện hạ. Bản thân bộ quan quách này được làm bằng những thớt gỗ tuyết tùng nguyên khối, bao phủ bên ngoài là một lớp sơn mài. Hai năm sau đó, khi Thái tử phi qua đời cũng theo pháp chế như vậy. Vì nương nương từng yêu thích du hồ, nên đằng sau cung điện có đào một cái hồ lớn, với mô hình của những con thuyền từng được nương nương và các nữ quan sử dụng. Chính xác chứ ạ?”

“Dĩ nhiên.” Chu Đô đốc làu bàu: “Đó chỉ là thường thức thôi. Địch Nhân Kiệt, đừng có đứng đó mà nói nhăng nói cuội nữa! Vào chính sự đi!”

“Ngài có thể triệu tập cho hạ quan một trăm công binh được không, thưa tướng quân?”

“Để làm gì? Không phải bản tướng đã bảo là chúng ta không thể động tay vào bộ quan quách đó ư?”

“Thưa ngài, hạ quan e là bọn Thát Đát cũng biết rõ về những bộ quan quách này. Nếu chúng nhất thời chiếm được thành này, thì chúng sẽ đập vỡ những bộ quan quách ra để cướp bóc trân bảo. Nhằm phòng ngừa thi hài Điện hạ bị bọn mọi rợ đó mạo phạm, hạ quan đề nghị dìm quan quách xuống đáy hồ.”

Chu Đô đốc lặng người nhìn Địch Công. Đoạn ông ta gầm lên: “Ngươi, tên ngu xuẩn đáng nguyền rủa này! Ngươi không biết là những bộ quan quách ấy có khoang rỗng à? Chúng sẽ không đời nào chìm xuống đâu. Ngươi…”

“Không phải ý đó, thưa tướng quân!” Địch Công vội nói: “Thế nhưng, kế hoạch đánh chìm sẽ tạo cho chúng ta một cái lý do xác đáng để dịch chuyển chúng.”

Chu Đô đốc trừng trừng nhìn Địch Công bằng độc nhãn hung tợn của mình. Chợt ông ta hét lớn: “Hoàng thiên chứng giám! Địch Nhân Kiệt, ta nghĩ là ngươi đã làm được!” Quay sang Mâu tướng quân, ông ta quát: “Mau phái một trăm công binh đến đây, đem theo thừng, chão và trục lăn! Ngay lập tức!”

Sau khi họ Mâu đã lao ra cầu thang, Đô đốc bắt đầu rảo bước qua lại trên sàn nhà, lẩm bẩm với chính mình. Lưu tướng quân ngấm ngầm quan sát Huyện lệnh. Địch Công vẫn đứng trước bộ quan quách của Thái tử, im lặng nhìn chằm chằm vào nó, tay ông khoanh lại trong ống tay áo dài.

Mâu tướng quân mau chóng quay trở lại. Những nam nhân rắn rỏi di chuyển theo một hàng tiến bước vào phía trong theo sau y. Bọn họ mặc áo khoác và quần dài bằng da nâu, đội mũ chóp cùng chất liệu, với vành tai và vành cổ dài. Một số vác những cọc gỗ lớn đã được vót tròn, số khác lăn những cuộn dây thừng, dây chão dày. Đó chính là lực lượng công binh, chuyên phụ trách đào đường hầm, lắp ráp dụng cụ phục vụ việc leo tường công thành, xây đập ngăn sông cùng tất cả những kĩ năng đặc biệt khác được sử dụng trong chiến tranh.

Sau khi Chu Đô đốc ra lệnh cho chỉ huy của họ, mười hai công binh chạy đến chiếc cổng cao ở phía sau hầm mộ và mở nó ra. Ánh trăng ảm đạm soi chiếu lên một gò đất cao rộng được lát đá cẩm thạch. Ba bậc thang dẫn xuống mặt hồ đang phủ một lớp băng mỏng.

Những công binh còn lại vây quanh bộ quan quách của Thái tử như những chú kiến thợ bận rộn. Không gian xung quanh khó mà nghe thấy tiếng động nào, vì các công binh chỉ truyền lệnh cho nhau bằng cách ra dấu tay. Bọn họ im ru đến nỗi có thể đào được một đường hầm ngay bên dưới một tòa nhà, mà những kẻ cư ngụ ở đó chỉ bắt đầu nhận thức được chuyện gì đang xảy ra khi các bức tường và sàn nhà bỗng dưng bị đánh sập. Ba mươi công binh lật nghiêng bộ quan quách của Thái tử, dùng những cọc gỗ dài như các đòn bẩy; một đội đặt trục lăn bên dưới nó, đội khác thì quàng những sợi chão dày vòng quanh bộ quan quách đồ sộ.

Đô đốc quan sát họ trong một lúc, rồi ông đi ra ngoài đến bên gò đất cao, Địch Công và các vị tướng quân nối gót theo sau. Bọn họ cứ lặng lẽ đứng bên mép nước, đăm đăm ngó nhìn về hướng mặt hồ đóng băng.

Bất chợt, họ nghe thấy thứ âm thanh ầm ầm trầm thấp kéo dài vang lên đằng sau mình. Một bộ quan quách khổng lồ chầm chậm lăn ra khỏi cổng. Ba mươi công binh kéo nó bằng những sợi dây thừng lớn, còn những kẻ khác tiếp tục đặt những trục lăn mới bên dưới nó. Bộ quan quách được kéo qua gò đất cao, rồi đưa xuống nước cứ như thể nó là một thân tàu cũ kĩ nặng nề đang được hạ thủy. Lớp băng nứt ra, bộ quan quách lắc lư một hồi, rồi khoảng hai phần ba chìm vào trong nước. Một cơn gió lạnh lẽo thổi trên mặt hồ đóng băng, và Địch Công bắt đầu ho dữ dội. Ông kéo cổ áo lên che khuất nửa dưới khuôn mặt mình, vẫy tay ra hiệu cho chỉ huy đội công binh rồi chỉ vào bộ quan quách của Thái tử phi trong hầm mộ phía sau lưng họ.

Lại một tiếng động ầm ầm trầm thấp vang lên. Bộ quan quách thứ hai lăn qua gò đất. Các công binh đưa nó xuống nước, để nó nổi bên cạnh bộ quan quách của Thái tử. Đô đốc khom người xuống quan sát kĩ hai bộ quan quách, so sánh mực nước. Hầu như không có sự khác biệt nào cả, nếu có thì đó là bộ quan quách của Thái tử phi hơi nặng hơn một chút.

Chu Đô đốc đứng thẳng dậy. Ông ta vỗ thật mạnh vào vai Lưu tướng quân: “Bản tướng biết mình có thể tin tưởng ngươi!” Ông hét lên: “Này, ngươi còn chờ gì nữa nào? Phát hiệu lệnh đi, dân quân tiến lên phía trước! Ba canh giờ nữa ta sẽ giục quân theo sau. Chúc thuận buồm xuôi gió!”

Một nụ cười dần tỏa sáng trên nét mặt lạnh lùng của họ Lưu. Y hành lễ cáo từ, rồi xoay người sải bước đi. Chỉ huy đội công binh bước đến và cung kính thưa với Chu Đô đốc:

“Bẩm tướng quân, bây giờ chúng ta nên buộc đá tảng vào hai bộ quan quách này, rồi chúng ta…”

“Ta đã phạm phải một sai lầm.” Đô đốc xẵng giọng ngắt lời y: “Hãy kéo chúng lên bờ, rồi đưa vào vị trí cũ.” Rồi ông quát Mâu tướng quân: “Hãy đem theo một trăm binh sĩ tới doanh trại của Đặng tướng quân bên ngoài cổng Tây. Bắt giữ Đặng tướng quân vì tội mưu phản, rồi gông lại và áp giải hắn đến kinh thành. Cao tướng quân sẽ tiếp quản quân sĩ của hắn.” Sau đó, ông ta quay sang Địch Công, nãy giờ vẫn còn đang ho: “Ngươi hiểu chuyện này mà, đúng không? Đặng tướng quân cao niên hơn Lưu tướng quân, hắn không thể nuốt trôi việc họ Lưu được bổ nhiệm lên cùng cấp bậc với mình. Ngươi không nhận ra sao, chính Đặng tướng quân mới là kẻ đã thông đồng với gã Khả hãn kia? Cái trò cáo buộc tưởng tượng của hắn chỉ để nhằm ngăn cản cuộc phản công của chúng ta. Hắn sẽ hiệp đồng cùng lũ Thát Đát tấn công ngay khi đại quân của chúng ta vừa bắt đầu lui binh. Dừng cái cơn ho chết tiệt ấy đi, Địch Nhân Kiệt! Nó làm ta thấy bực mình rồi đó. Chúng ta rời khỏi nơi này thôi, đi theo bản tướng nào!”

Soái trướng giờ đang như nước sôi lửa bỏng. Những tấm địa đồ lớn được trải rộng khắp dưới sàn. Các vị tướng quân đang kiểm tra lại mọi chi tiết của cuộc phản công đã được trù tính trước đó. Một vị hào hứng thưa với Đô đốc:

“Bẩm tướng quân, còn về việc bổ sung thêm năm ngàn quân cho đội phục binh phía sau dãy đồi này thì sao ạ?”

Chu Đô đốc cúi khom người trên tấm địa đồ. Chẳng mấy chốc, họ lại đắm chìm vào một cuộc bàn luận phức tạp về binh pháp chốn sa trường. Địch Công lo âu nhìn về phía chiếc đại thủy biểu nằm trong góc. Phần nước ngập cho thấy bình minh sẽ đến trong nửa canh giờ nữa. Ông tiến đến bên Chu Đô đốc và dè dặt hỏi:

“Bẩm tướng quân, hạ quan mạn phép xin ngài ban cho một ân huệ được không?”

Chu Đô đốc thẳng người dậy. Ông gắt gỏng hỏi:

“Hả? Giờ là chuyện gì đây?”

“Hạ quan mong ngài tra xét lại vụ án một Đội chính họ Ngô. Y sẽ bị xử trảm lúc bình minh, nhưng y vô tội.”

Chu Đô đốc tím mặt. Ông ta gầm lên:

“Quân tình cực kỳ gấp gáp, như lửa cháy xém lông mày, ta đâu có rảnh rỗi đi phúc thẩm một vụ án của quân pháp ty đã quyết? Ta còn đang phải suy nghĩ cho tính mạng của mười vạn binh sĩ…”

Địch Công kiên định nhìn vào con mắt đang trợn tròn kia. Ông điềm tính nói: “Mười vạn binh sĩ cũng sẽ buộc phải hy sinh nếu vì giang sơn xã tắc, vì những yêu cầu cấp thiết của quân đội để đại cuộc cáo thành. Thế nhưng, ngay cả một nhân mạng nhỏ nhoi cũng không được đánh mất nếu không hoàn toàn cần thiết.”

Chu Đô đốc tuôn ra một tràng chửi tục, nhưng rồi ông ta chợt khựng lại. Vừa cười ông vừa nói: “Địch Nhân Kiệt, nếu có lúc nào ngươi phát chán công vụ dân sự hào nhoáng rỗng tuếch ấy thì hãy đến gặp ta. Hoàng thiên chứng giám, bản tướng sẽ nhào nặn ngươi thành một vị thống soái! Ngươi nói là phúc thẩm một vụ án ư? Vớ vẩn, ta sẽ giải quyết nó, bây giờ và ngay tại đây! Ngươi truyền lệnh đi!”

Địch Công quay sang một Hiệu úy vừa chạy về phía họ khi y nghe thấy Đô đốc chửi rủa. Huyện lệnh nói: “Ở tiền sảnh có một Đội chính họ Phan đang đợi ta. Hắn đã cáo buộc tội sát nhân oan uổng cho một Đội chính khác. Ông có thể mang hắn đến đây không?”

“Đưa cả thượng cấp của hắn tới đây!” Chu Đô đốc bổ sung: “Ngay lập tức!”

Trong lúc Hiệu úy gấp gáp đi về phía cửa, một tiếng kèn rền rĩ vang lên từ bên ngoài. Âm lượng của nó mạnh mẽ dần, len lỏi qua các bức tường dày của cung điện. Đó là tiếng tù và ngân dài, phát tín hiệu tập hợp cho cuộc tấn công.

Chu Đô đốc vươn bờ vai rộng. Ông cười nói:

“Nghe kìa, Địch Nhân Kiệt! Đó là thứ âm nhạc tuyệt diệu nhất từ trên đời!” Sau đó, ông ta quay lại với mấy tấm địa đồ trên sàn nhà.

Địch Công dán mắt nhìn chăm chăm vào cửa. Chỉ trong chớp mắt, Hiệu úy đã quay trở lại. Một lão tướng quân tiến vào, Phan Đội chính theo sau. Địch Công bẩm với Chu Đô đốc: “Thưa tướng quân, họ đây.”

Đô đốc quay ngoắt lại, đặt ngón tay cái vào trong đai đeo kiếm và quắc mắt với hai nam nhân vừa đến. Họ yên lặng đứng thẳng người, hai chân khép lại, tay áp sát sườn, với ánh mắt vô cùng chuyên chú. Đây là lần đầu tiên bọn họ được diện kiến chiến binh vĩ đại nhất của vương triều. Nam nhân hộ pháp ấy cáu kỉnh bảo vị tướng quân lớn tuổi:

“Báo cáo về gã Đội chính này!”

“Một chỉ huy xuất sắc, luôn tuân thủ quân lệnh. Không thể hòa thuận với đồng đội, không có kinh nghiệm trận mạc…” Vị lão tướng tuôn ra một tràng dài.

“Còn vụ án của ngươi?” Đô đốc hỏi Địch Công.

Huyện lệnh lạnh lùng nói với viên Đội chính trẻ tuổi: “Phan Đội chính, ngươi không phù hợp để thành thân. Ngươi không thích nữ nhân. Ngươi thích đồng đội họ Ngô của mình, nhưng hắn đã hắt hủi ngươi. Để rồi sau đó, ngươi đã siết cổ phu nhân mình, và ngậm máu phun người, vu cáo họ Ngô.”

“Thật thế không?” Đô đốc quát vào mặt họ Phan.

“Đúng, thưa tướng quân.” Phan Đội chính đáp lời như thể đang bị thôi miên.

“Đưa hắn ra ngoài.” Chu Đô đốc lệnh cho Hiệu úy: “Rồi dùng trượng hình, từ từ đánh chết hắn.”

“Thưa ngài, hạ quan cầu xin sự khoan hồng!” Địch Công vội can thiệp: “Gã Đội chính này phải thành thân theo lệnh của phụ thân hắn. Tạo hóa đã định ra hắn khác biệt, và hắn không thể đương đầu với những hậu quả phát sinh từ sự khác biệt đó. Hạ quan xin đề nghị thi hành án đơn giản thôi.”

“Ân chuẩn!” Rồi Đô đốc nói với họ Phan: “Ngươi có thể chết hiên ngang như một viên tướng xông pha sa trường, đầu đội trời chân đạp đất chứ?”

“Vâng, thưa tướng quân!” Họ Phan lần nữa cất lời.

“Giúp hắn đi!” Đô đốc quát vị lão tướng.

Phan Đội chính nới lỏng chiếc khăn choàng cổ màu tía của mình rồi trao nó cho thượng cấp. Sau đó, hắn rút kiếm ra. Quỳ xuống trước mặt Đô đốc, họ Phan cầm chuôi kiếm bằng tay phải mình, và nắm lấy mũi kiếm nơi tay trái. Lưỡi kiếm sắc nhọn cắt sâu vào những ngón tay, nhưng dường như hắn không hề để ý đến điều đó. Vị lão tướng tiến lại gần nam nhân đang quỳ, trải rộng chiếc khăn choàng cổ trên tay. Ngẩng đầu lên, họ Phan ngó nhìn thân hình cao sừng sững của Chu Đô đốc. Hắn hô to:

“Thánh thượng vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Rồi bằng một cử chỉ dứt khoát, hắn cứa vào cổ họng mình. Vị lão tướng nhanh chóng cột chặt khăn choàng quanh phần cổ của nam nhân đang ngã xuống để cầm máu lại. Đô đốc gật đầu. Ông nói với thượng cấp của họ Phan: “Phan Đội chính đã chết như một tướng sĩ. Hãy đi lo liệu để hắn được an táng theo nghi lễ quân doanh!” Rồi ông nói với Địch Công: “Ngươi hãy trông nom cho gã Đội chính kia. Phóng thích hắn, phục hồi lại phẩm hàm cũ, và những chuyện liên quan khác.” Sau đó, Đô đốc lại cúi xuống tấm địa đồ và quát vị tướng quân kia: “Đặt thêm năm ngàn quân tại lối ra vào của thung lũng này!”

Trong lúc bốn tên lính khiêng thi thể của họ Phan ra ngoài, Địch Công đi đến chiếc án thư lớn, tóm lấy một cây bút rồi mau chóng viết sơ lược vài dòng lên một tờ văn thư công vụ của Đô đốc phủ. Một Hiệu úy đóng dấu đại triện vuông vức của Chu Đô đốc lên đó, rồi phê chuẩn. Trước khi chạy ra ngoài, Địch Công liếc vội chiếc đại thủy biểu. Ông vẫn còn hai khắc nữa.

Ông phải mất khoảng thời gian dài để đi hết một quãng đường ngắn từ cung điện tới đại lao của quân doanh. Trên phố tấp nập kỵ binh qua lại; họ cưỡi ngựa thành sáu hàng sánh vai nhau, tay lăm lăm giơ cao trường kích. Đó là thứ vũ khí lợi hại mà bọn Thát Đát vô cùng khiếp sợ. Hàng hàng chiến mã trông có vẻ đã được ăn uống no đủ, giáp trụ che phủ sáng bừng dưới những tia nắng đỏ rực của sớm bình minh. Đó chính là những tinh binh trong đội quân tiên phong do Lưu tướng quân chỉ huy. Tiếp đó là âm thanh sâu thẳm của trống đánh vang rền, hiệu lệnh cho đoàn quân của Chu Đô đốc hòa vào để cùng hợp binh tác chiến. Một cuộc phản công vĩ đại, bừng bừng khí thế đã bắt đầu.

Tờ văn thư có dấu triện của Chu Đô đốc đã giúp Địch Công được vào gặp Giám ngục ngay tức khắc. Một nam nhân dáng vóc cường tráng được bốn lính canh đưa vào; chiếc cổ dày như của một đấu sĩ của y đã được lột trần, sẵn sàng cho lưỡi gươm của đao phủ. Giám ngục đọc to bức văn thư với y, sau đó hắn ra lệnh cho Chủ sự võ khố hỗ trợ Ngô Đội chính mặc lại giáp trụ. Lúc họ Ngô đã đội mũ sắt vào, Giám ngục tự mình trao lại kiếm cho y. Địch Công nhận ra tuy họ Ngô trông không quá khôn khéo, lanh lợi, nhưng y lại có một gương mặt cởi mở, dễ chịu: “Đi theo ta!” Ông nói với y.

Ngô Đội chính ngẩn người nhìn chằm chằm vào chiếc mũ đen nhánh của Huyện lệnh, rồi thắc mắc:

“Làm thế nào mà ngài lại liên đới đến vụ án này, thưa Huyện lệnh đại nhân?”

“Ồ.” Địch Công lơ đãng đáp lời: “Ta tình cờ có mặt tại đại bản doanh lúc vụ án của ngươi được phúc thẩm. Do hiện giờ ở đó, tất cả bọn họ đều đang rất bận rộn, nên họ bảo ta hãy lo liệu mấy thủ tục này.”

Khi cả hai bước ra ngoài phố, Ngô Đội chính lẩm bẩm:

“Ty chức ở trong đại lao gần một năm rồi. Ty chức chẳng có nơi nào để đi cả.”

“Ngươi có thể đi cùng ta.” Địch Công nói.

Trong lúc bọn họ đang đi, Ngô Đội chính nghe thấy âm thanh vang rền của tiếng trống trận: “Ra thế, vậy là cuối cùng quân ta cũng đang tấn công phải không?” Y ủ ê nói: “Tốt, ty chức được phóng thích vừa kịp lúc để gia nhập vào hàng ngũ đại quân. Chí ít Ngô mỗ cũng sẽ có đất dụng võ. Mặc dù chết trận ở nơi sa trường, nhưng sẽ lưu danh thiên cổ, không uổng là nam nhi một đời.”

“Tại sao ngươi cứ nhất nhất tìm đến cái chết thế?” Địch Công hỏi.

“Tại sao ư? Bởi vì ty chức là một kẻ ngu xuẩn, đó là lý do! Ty chức chẳng bao giờ chạm vào Phan thị cả, nhưng lại đã phụ bạc một nữ nhân tử tế từng đến thăm mình trong ngục tối. Chấp pháp quân đã đánh nàng ấy đến diết.”

Địch Công vẫn giữ im lặng. Bây giờ, họ đang băng ngang qua một con ngõ nhỏ yên ắng. Ông dừng lại trước một ngôi nhà tồi tàn được dựng sát gian nhà kho bỏ không: “Chúng ta đang ở đâu đây?” Ngô Đội chính hỏi, vẻ kinh ngạc.

“Một nữ nhân can trường, cùng với hài tử mà nàng đã sinh ra cho ngươi, đang sống ở đây.” Địch Công ngắn gọn đáp: “Đây là tổ ấm của ngươi đó, Ngô Đội chính. Cáo từ.”

Ông mau chóng bước đi.

Khi Địch Công vòng qua góc phố, một luồng gió lạnh buốt thổi tuyết vào mặt ông. Ông kéo cổ áo lên che mũi miệng mình lại, cố kìm một cơn ho. Ông hy vọng là các gia nhân đã lo liệu chu toàn ở khách điếm. Ông chỉ hy vọng về đến nơi sẽ được uống một chén trà lớn nóng hổi.

8. Nghi Án Đêm Giao Thừa

Trong cơn đau đớn vật vờ

Án oan thật giả, ai ngờ được đâu…

Lòng người ai biết nông sâu

Dở hay nhắm mắt, trôi mau kiếp người.

-Tùng Vũ-

Bối cảnh của câu chuyện này cũng diễn ra tại Lan Phường. Theo thông lệ, nhiệm kỳ của một Huyện lệnh là ba năm. Thế nhưng, vào cuối năm 674 sau Công nguyên, khi Địch Công đã phụng sự triều đình bốn năm ở Lan Phường, ông vẫn chưa nhận được bất cứ tin tức gì từ kinh thành. Đây là câu chuyện kể về những sự việc đã xảy ra vào buổi tối cuối cùng của cái năm ảm đạm ấy. Trong những vụ án lớn mà Địch Công từng phá trước kia, các giả thuyết của ông luôn được chứng tỏ là đúng đắn vào đoạn kết. Tuy nhiên, độc giả sẽ thấy rằng ở vụ án đặc biệt này, Địch Công đã phạm phải hai sai lầm to lớn. Nhưng, trái với lẽ thường, lần này hai sai lầm lại tạo nên một điều đúng đắn!

Địch Công bỏ tập hồ sơ cuối cùng vào ngăn kéo của án thư và khóa lại, ông đột nhiên rùng mình. Ông đứng dậy và kéo chiếc áo choàng độn bông sát hơn vào thân hình cao lớn của mình, bước dọc theo thư phòng lạnh lẽo, trống trải đến bên cửa sổ. Ông đẩy nó mở tung ra, tuy nhiên sau một thoáng nhìn vào khoảng sân tối om bên ngoài nha phủ, Địch Công nhanh chóng kéo cửa đóng sập lại. Tuyết đã ngừng rơi, nhưng có một cơn gió băng giá lạnh lẽo suýt thổi tắt phụt ngọn nến trên án thư.

Địch Công đi đến chiếc trường kỷ kê sát bức tường chắn. Thở dài, ông bắt đầu gấp những tấm mền bông lại. Đêm đó, đêm cuối cùng của một năm mệt mỏi đã trôi qua, là năm thứ tư ông ngụ ở Lan Phường, Địch Công sẽ ngủ trong thư phòng. Vì tư gia của ông ở phía sau của nha phủ giờ đang vắng vẻ, chỉ có vài nô bộc. Cách đây hai tháng, Đại phu nhân đã khởi hành về thăm mẫu thân của mình ở quê nhà, hai vị phu nhân kia cùng với nhi tử của ông đã tháp tùng bà trên đường, đi cùng họ là lão quân sư trung thành của ông, Hồng Lượng. Họ sẽ sớm quay lại khi tiết xuân sang chớm nở, nhưng nhìn khung cảnh ban đêm lạnh lẽo và thê lương ảm đạm này, có vẻ như mùa xuân còn rất lâu mới tới.

Với tay lấy cái ấm để châm chén trà cuối cùng, Địch Công cảm nhận tinh thần của mình đã lạc trôi đi đâu hết rồi bởi tiết trời đang ngày càng giá lạnh hơn. Ông định vỗ tay gọi Lục sự, lại chợt nhớ ra mình đã cho tất cả người của nha phủ, kể cả ba trợ thủ riêng, được nghỉ ngơi đêm nay. Những nam nhân duy nhất còn lại ở đây là các Bộ khoái đang thực thi nhiệm vụ canh gác tại cổng chính. Kéo chiếc mũ da xuống che tai, ông cầm giá nến lên và đi qua công đường tối tăm của nha phủ để đến đồn gác.

Bốn Bộ khoái đang ngồi xổm quanh một đống lửa cháy sáng rực ở giữa sàn đá vội đứng bật dậy khi trông thấy Địch Công tiến vào và hấp tấp chỉnh trang ngay ngắn tề chỉnh lại mũ sắt của mình. Huyện lệnh chỉ có thể nhìn thấy được tấm lưng to bè của Bộ đầu. Y đang đứng nghiêng người dựa vào cửa sổ, miệng nguyền rủa nhiếc mắng một kẻ nào đó bên ngoài.

“Này” Địch Công quát y. Khi Bộ đầu quay lại và cúi đầu thi lễ, Địch Công nói xẵng: “Đêm giao thừa mà làm sao mở miệng ra đã chửi mắng người khác?”

Bộ đầu lầu bầu gì đó về một tiểu hài tử nhếch nhác, láo xược cả gan lao vào nha phủ vào đêm giao thừa thế này: “Một tiểu hầu tử muốn thuộc hạ tìm mẫu thân cho nó!” Y nói thêm, vẻ chán ghét: “Thuộc hạ là bảo mẫu chắc?”

“Không đâu!” Địch Công lạnh nhạt đáp: “Nhưng, tóm lại là có chuyện gì thế?” Ông bước đến gần cửa sổ và nhìn ra ngoài. Ở con đường bên dưới, một nam hài nhỏ thó đang ngồi co ro nép mình vào bức tường như thể muốn tìm một chỗ nương náu để cố chống lại cơn gió băng hàn lạnh lẽo. Ánh trăng soi rọi lên gương mặt lấm lem nước mắt của nó. Tiểu hài tử khóc nấc: “Mẫu thân… mẫu thân đi đâu rồi? Sao trên sàn toàn là máu. Hài nhi bị trượt chân ngã…”

Tiểu hài tử nhìn chằm chằm đôi bàn tay nhỏ nhắn, rồi cố chà chúng sạch sẽ vào chiếc áo vá chằng vá đụp mỏng manh của mình. Địch Công nhìn thấy những vết bẩn màu đỏ. Vội vàng quay lại, ông ra lệnh cho Bộ đầu: “Dắt ngựa ra đây và dẫn hai thuộc hạ đi theo ta.”

Ngay khi vừa ra ngoài, Địch Công liền nhấc hài tử đặt lên yên ngựa. Rồi ông đặt chân lên bàn đạp và chậm rãi leo lên ngựa, ngồi phía sau hài tử. Thoáng nhăn mặt, ông nhớ lại cách đây không lâu, một Địch Nhân Kiệt oai phong lẫm lẫm vẫn có thể nhảy phắt lên ngựa thật dễ dàng. Vậy mà một chút bệnh thấp khớp gần đây đã khiến ông phiền muộn. Đột nhiên, Địch Công cảm thấy mệt mỏi và già nua. Bốn năm ở Lan Phường… Ông cố bình tĩnh lại. Địch Công nói bằng giọng vui vẻ với hài tử đang khóc nức nở: “Bây giờ, chúng ta sẽ đi cùng nhau và tìm mẫu thân cho cháu! Phụ thân của cháu là ai và cháu sống ở đâu?”

“Phụ thân cháu họ Vương, bán hàng rong.” Hài tử nói, cố nuốt nước mắt: “Gia đình cháu sống ở con ngõ nhỏ thứ hai tính từ phía Tây miếu Khổng Tử, cách cửa sông không xa.”

“Vậy dễ thôi.” Địch Công nói. Ông cẩn thận giục ngựa chạy dọc theo con đường phủ đầy tuyết. Bộ đầu và hai Bộ khoái lặng lẽ cưỡi ngựa bám theo sau. Một cơn gió mạnh thổi tuyết từ các mái nhà rơi xuống lộp bộp. Những hạt tuyết xốp mịn đập vào mặt họ, rát như kim châm. Lau mắt, Địch Công hỏi lại lần nữa: “Cháu tên là gì, tiểu hài tử?”

“Cháu là Tiểu Bảo, thưa đại nhân.” Tiểu hài tử trả lời, giọng trẻ thơ vẫn còn run sợ.

“Tiểu Bảo, có nghĩa là một kho báu nhỏ.” Địch Công nói: “Thật là một cái tên hay. Bây giờ, phụ thân của cháu đang ở đâu?”

“Cháu không biết, thưa ngài!” Tiểu hài tử kêu lên đầy khổ sở: “Khi vừa trở về nhà, phụ thân đã cãi nhau dữ dội với mẫu thân. Mẫu thân chẳng chuẩn bị bữa tất niên gì cả. Mẫu thân nói trong nhà không còn chút mì nào hết. Sau đó… sau đó, phụ thân bắt đầu trách mắng mẫu thân, bảo mẫu thân cứ theo lão chủ tiệm cầm đồ họ Thẩm đi. Mẫu thân bắt đầu khóc, và cháu chạy ra ngoài. Cháu nghĩ không chừng mình có thể mua chịu được một gói mì từ tiệm tạp hóa để làm cho phụ thân vui vẻ trở lại. Nhưng, có một đám đông đứng trước tiệm, cháu không chen vào được, đành phải tiu nghỉu trở về nhà. Nhưng rồi, phụ mẫu đều không còn ở đó nữa, chỉ có máu, đầy khắp sàn. Cháu trượt chân và…”

Tiểu hài tử bật khóc nức nở, tấm lưng bé nhỏ run lên bần bật. Địch Công kéo hài tử sát vào lòng mình, ủ nó trong vạt áo lông thú ông đang mặc. Họ tiếp tục cưỡi ngựa trong thinh lặng.

Khi nhìn thấy cánh cổng lớn của miếu Khổng Tử hiện ra lờ mờ phía xa, thấp thoáng in bóng trên nền bầu trời mùa đông, Địch Công xuống ngựa. Đặt hài tử xuống cùng, ông nói với Bộ đầu: “Chúng ta gần đến nơi rồi, hãy buộc ngựa lại đây, ngay tại cổng. Tốt hơn là chúng ta nên bất ngờ đến đó, đừng cao giọng nói chuyện.”

Họ tiến vào một ngõ hẹp, hai bên là những dãy nhà gỗ xiêu vẹo đổ nát. Tiểu hài tử chỉ tay vào một cánh cửa đang khép hờ. Ánh sáng chập choạng lờ mờ hắt ra từ phía sau cửa sổ dán giấy, nhưng tầng hai thì lại đèn đuốc sáng choang, tiếng ồn ào lộn xộn của những âm thanh la hét, hát hò vọng ra từ đó.

“Ai sống trên đó?” Địch Công hỏi và dừng lại trước cửa.

“Đó là nhà bác thợ may họ Lưu.” Hài tử nói: “Tối nay nhà họ mở tiệc rượu, mời rất nhiều khách.”

“Cháu hãy dẫn đường cho Bộ đầu thúc thúc lên trên đó nhé Tiểu Bảo.” Địch Công nói. Quay sang Bộ đầu, ông hạ thấp giọng nói tiếp: “Để hài tử ở lại trên đó với mọi người, nhưng mang gã họ Lưu xuống đây để ta thẩm vấn.” Rồi ông tiến vào nhà, theo sau là hai Bộ khoái.

Gian phòng lạnh lẽo, trống trải được thắp sáng chỉ nhờ một ngọn nến leo lét đặt trên cái giá ọp ẹp trong tít góc phòng. Ở chính giữa, trên một chiếc bàn lớn được đóng hết sức sơ sài có đặt ba chiếc bát bằng đất nung nứt nẻ, ở đầu bàn là một con dao pha làm bếp vấy đầy máu đang nằm lay lắt. Trên sàn nhà lát đá đọng lại một vũng lớn.

Chỉ tay vào con dao pha, Bộ khoái đứng tuổi hơn bình luận:

“Dính nhiều máu như vậy, con dao này chắc hẳn là hung khí rồi, thưa ngài!”

Địch Công gật đầu. Ông cảm nhận vết máu dính trên dao bằng ngón trỏ của mình và phát hiện nó vẫn còn ướt. Nhìn quanh, ông nhanh chóng quan sát phần không gian còn lại của gian phòng tối lờ mờ. Dựa lưng vào bức tường chắn là chiếc trường kỷ lớn với tấm màn lam đã bạc màu, cùng với một chiếc giường nhỏ không rèm được kê sát vào tường bên trái, hiển nhiên là giường của hài tử. Vách tường trát vữa đã bong tróc, đôi chỗ được chắp vá vụng về. Địch Công đi đến cánh cửa đóng kín kế bên khung giường. Nó dẫn đến một gian bếp nhỏ tẹo. Đống tro tàn trong bếp lò đã nguội lạnh.

Khi ông bước trở lại căn phòng, Bộ khoái trẻ tuổi hơn bình phẩm với giọng coi thường:

“Đây không phải là một nơi đáng để bọn cướp ghé thăm, thưa đại nhân! Thuộc hạ từng nghe nói về gã bán rong họ Vương này, hắn nghèo mạt rệp!”

“Động cơ là ái tình.” Địch Công nói gọn. Ông chỉ vào chiếc khăn tay lụa nằm trên sàn, gần cái giường. Ánh sáng nhấp nháy của ngọn nến soi rọi lên một chữ Thẩm lớn, được thêu bằng chỉ vàng: “Sau khi hài tử rời khỏi nhà để đi mua mì.” Địch Công tiếp tục nói: “Gã bán rong tìm thấy chiếc khăn tay này, do tên gian phu bỏ lại. Máu nóng bốc lên dẫn đến trận cãi cọ kịch liệt, điều này đã quá sức chịu đựng của một nam nhân. Y cầm lấy con dao pha và sát hại vợ mình. Một câu chuyện không mới, cũng chẳng hiếm thấy ở đời.” Ông nhún vai, đoạn nói tiếp: “Hắn chắc đã đi phi tang thi thể rồi. Gã bán hàng rong này có phải là một nam nhân khỏe mạnh không?”

“Khỏe như vâm, thưa đại nhân.” Bộ khoái đứng tuổi đáp: “Thuộc hạ thường thấy y quanh đây, đi bộ trên đường từ sáng sớm đến tận buổi đêm, quẩy gánh hàng nặng trịch ấy trên lưng.”

Địch Công liếc nhìn gánh hàng vuông vức to lớn được phủ vải dầu đang nằm kế bên cánh cửa. Ông chậm rãi gật đầu.

Bộ đầu đi vào, đẩy ra trước mặt mình một nam nhân gầy khẳng khiu và cao lòng ngòng. Gã có vẻ đang say túy lúy. Đi đứng loạng choạng, gã trao cho Huyện lệnh một cái nhìn lờ đờ từ đôi mắt ti hí, gian xảo của mình. Bộ đầu nắm lấy cổ áo và buộc gã quỳ gối. Địch Công khoanh tay trong ống tay áo rộng, nói cộc lốc: “Một vụ án mạng đã xảy ra ở chốn đây. Hãy kể lại chính xác những gì mà ngươi từng mắt thấy tai nghe!”

“Chắc chắn là lỗi của nữ nhân đó!” Gã thợ may líu lưỡi nói: “Ả luôn quanh quẩn khắp nơi, nữ nhân như thế thì có gì tử tế? Ả thậm chí còn chưa bao giờ để mắt đến một đấng trượng phu đường hoàng như tiểu nhân!” Gã ợ lên: “Trong mắt ả, tiểu nhân và phu quân của ả đều là những kẻ nghèo hèn. Dâm phụ đó chỉ biết đến ngân lượng của lão chủ tiệm cầm đồ mà thôi!”

“Coi chừng miệng lưỡi của ngươi đó.” Địch Công giận dữ nói: “Và hãy trả lời câu hỏi của ta! Trần nhà ở đây chỉ làm bằng những tấm ván mỏng; chắc chắn ngươi phải nghe được họ gây gổ với nhau.”

Bộ đầu đá gã một cước vào mạng sườn và quát:

“Nói đi.”

“Kẻ hèn này không nghe thấy gì cả, thưa đại nhân!” Gã thợ may kinh sợ rên rỉ: “Những kẻ trên lầu tất thảy đều say sưa túy lúy hết, bọn chúng đang la hét và hát hò từ nãy đến giờ! Chuyết kinh đã đánh đổ một cái chậu gỗ lớn và nàng quá say nên không buồn lau chùi. Tiểu nhân đã phải lay nàng ta mãi thì nàng ta mới bắt tay vào dọn dẹp.”

“Không có ai rời khỏi phòng chứ?” Địch Công hỏi.

“Không ai cả!” Gã thợ may lẩm bẩm: “Tất cả đều mải xem Lý đồ tể mổ lợn! Và ai phải nướng thịt nào? Tiểu nhân chứ ai! Những kẻ kia chỉ biết nốc ừng ực rượu của Lưu mỗ, thậm chí bọn họ lười biếng đến mức chẳng thèm canh cho than còn ấm lửa để cháy nữa chứ! Căn phòng ám đầy khói đến nỗi tiểu nhân phải mở tung cửa sổ ra. Rồi tiểu nhân trông thấy ả dâm phụ kia bất thình lình chạy vọt đi!”

Địch Công nhíu mày. Ông suy nghĩ trong chốc lát, đoạn hỏi: “Phu quân của nàng ta có đi cùng không?”

“Ả muốn hắn đi cùng chắc?” Gã thợ may cười chế nhạo: “Ả chỉ nên đi một mình thôi.”

Huyện lệnh mau chóng quay lại. Ông cúi xuống và quan sát sàn nhà. Địch Công để ý giữa các dấu chân lộn xộn vấy đầy máu là dấu vết của đôi hài mũi nhọn nhỏ bé dẫn ra cánh cửa. Ông hỏi gã thợ may, giọng căng thẳng: “Nàng ta đi hướng nào?”

“Về phía cửa sông!” Gã nam nhân ủ rũ trả lời.

Địch Công kéo chiếc áo khoác lông thú sát quanh mình: “Dẫn kẻ này lên lầu!” Ông ra lệnh cho các Bộ khoái. Đi ra phía cửa, Địch Công vội vã thì thầm với Bộ đầu: “Ngươi đợi ta ở trong này. Khi họ Vương trở về, hãy bắt giữ hắn! Lão chủ tiệm cầm đồ chắc hẳn đã vội vã ghé qua nơi này để lấy chiếc khăn tay của mình, nào ngờ ngay khi ấy, họ Vương - vừa cãi nhau với vợ - đã phát hiện ra. Họ Vương xuống tay giết họ Thẩm, còn vợ hắn thì đã bỏ trốn.”

Địch Công đi ra ngoài, ông nặng nề bước trên con đường tuyết rơi trắng xóa để tới con phố kế bên. Ông lên ngựa và giật cương phi thẳng đến cửa sông, hối hả lao đi nhanh nhất có thể. Một cái chết đã là quá đủ, ông nghĩ.

Đến cuối những bậc thang bằng đá dẫn lên tháp canh, ông nhảy xuống và vội vã đi lên cầu thang dốc, trơn trượt do tuyết đóng băng. Trên đỉnh tháp, ông trông thấy một nữ nhân đang đứng tại lan can phía xa nhất. Nàng quấn áo choàng quanh thân, cong mình nhìn xuống dòng nước lượn lờ chảy trong con hào bao quanh thành ở phía xa bên dưới.

Địch Công phóng đến trước mặt nàng, đặt bàn tay mình lên cánh tay nữ nhân: “Nàng không nên làm thế, Vương nương!” Ông nghiêm nghị nói: “Tự tử cũng sẽ chẳng mang được người chết về dương thế!”

Nữ nhân lùi bước lại, dựa lưng vào bức tường thành lởm chởm lỗ châu mai. Nàng nhìn Huyện lệnh với cặp mắt thảng thốt, đôi môi mấp máy sợ hãi. Địch Công nhận thấy mặc dù sắc mặt nàng u sầu và hốc hác, nhưng cũng có mấy phần tư sắc.

“Ngài là quan viên của nha phủ!” Nữ nhân ấp úng: “Vậy ra họ đã phát hiện phu quân tội nghiệp của ta chính là kẻ sát nhân! Và đó đều là lỗi của ta!” Nàng nói rồi khóc òa lên nức nở vì thương tâm.

“Có phải lão chủ tiệm cầm đồ họ Thẩm đã bị phu quân nàng hạ sát không?” Địch Công hỏi.

Nàng khổ sở gật đầu, rồi thét lên:

“Ta thật là một kẻ ngu ngốc! Ta thề là không có gì bất chính xảy ra giữa họ Thẩm với ta; ta chỉ muốn trêu chọc phu quân mình đôi chút..Nàng gạt một lọn tóc ướt trên trán: “Thẩm lão gia đã đặt ta thêu một bộ khăn tay lụa để làm món quà mừng năm mới tặng cho tiểu thiếp. Ta đã không nói với phu quân mình, ta muốn làm chàng ngạc nhiên với số ngân lượng kiếm được. Tối nay, khi Vương lang phát hiện chiếc khăn tay cuối cùng ta đang làm, chàng đã đi lấy con dao làm bếp, hét lên rằng mình sẽ giết chết họ Thẩm và ta. Ta phải lẩn trốn ra ngoài; định đi tới tư gia của tỷ tỷ ở con phố kế bên, nhưng nhà đã khóa cửa, tỷ tỷ đi ra ngoài rồi. Ta không biết làm sao, nên đành quay về nhà, lại thấy phu quân đã đi rồi và… trong phòng toàn máu là máu.”

Nàng lấy hai bàn tay che mặt, rồi lại thổn thức khóc: “Thẩm lão gia… chắc hẳn đã tới chỉ vì chiếc khăn tay, vậy mà… Vương lang không phân tốt xấu, đã giết chết lão. Đó đều là lỗi của ta, giờ hại một mạng người, phu quân cũng vướng vào vòng lao lý, làm sao ta có thể tiếp tục sống  trên cõi đời này đây…?” Nói rồi nước mắt lại rơi như mưa.

“Hãy nhớ rằng nàng còn một hài tử phải chăm sóc.” Địch Công ngắt lời Vương thị. Ông nắm chặt cánh tay nàng và dẫn xuống cầu thang.

Trở lại nhà họ Vương, ông bảo Bộ đầu đưa nữ nhân ấy lên lầu. Khi y đã làm xong, Địch Công nói: “Chúng ta sẽ đứng gần cửa, dựa sát vào tường. Chúng ta chỉ phải đợi kẻ sát nhân quay về. Họ Vương đã hạ sát họ Thẩm ở nơi này, sau đó đi ra ngoài để che giấu thi thể của nạn nhân. Hắn ta dự tính quay lại chốn đây để dọn dẹp sạch sẽ chỗ máu đó, nhưng nhi tử của hắn đã đưa chúng ta đến trước, và kế hoạch của họ Vương sụp đổ hoàn toàn.” Sau một hồi, ông nói thêm với một tiếng thở dài: “Ta lấy làm tiếc cho hài tử đó, thật là một tiểu bằng hữu đáng yêu!”

Bốn nam nhân đứng dựa lưng sát vách, mỗi bên cánh cửa là hai người, Địch Công đứng cạnh gánh hàng của họ Vương. Ở lầu trên, vài giọng nói lỗ mãng đang la hét trong cơn cãi vã.

Đột nhiên, cánh cửa mở ra và một nam nhân cao to, lưng dài vai rộng tiến vào. Các Bộ khoái nhảy xổ vào hắn. Họ hành động đầy bất ngờ, trước khi hắn kịp nhận biết chuyện gì đang xảy ra, mọi người đã trói quặp cánh tay họ Vương ra sau lưng, đoạn ấn hắn quỳ xuống. Một gói giấy dầu rơi từ ống tay áo của hắn ra, mì đổ tràn xuống sàn nhà. Một Bộ khoái đá gói mì lăn lóc vào góc phòng.

Ở tầng trên, một số người vẫn đang nhảy múa. Những tấm ván mỏng trên trần nhà trĩu xuống kêu cọt kẹt.

“Đừng vứt đồ ăn ngon đi!” Địch Công quát, tức tối với gã Bộ khoái đó: “Nhặt nó lên!”

Bị quở trách, Bộ khoái vội vã nhặt mì. Khi đặt chúng lên bàn, y lẩm bẩm: “Chúng không còn ngon lành gì nữa, bụi bẩn rơi xuống từ trần nhà xuống đã làm hỏng chúng.”

“Có máu dính trên bàn tay phải của tên vô lại này, thưa đại nhân!” Bộ đầu, đang kiểm tra những dây xích họ Vương, hào hứng thốt lên.

Đôi mắt họ Vương mở to đang nhìn chằm chằm vào vũng máu dưới sàn nhà trước mặt. Môi hắn mấp máy không nói nên lời. Giờ thì hắn ngẩng mặt lên nhìn Huyện lệnh và cất tiếng hỏi: “Vợ ta đâu rồi? Chuyện gì đã xảy ra với nàng?”

Địch Công ngồi xuống gánh hàng và khoanh tay trong ống tay áo rộng. Ông lạnh lùng nói: “Giờ khắc này bản quan mới là người hỏi ngươi! Nói cho ta biết…”

“Nàng ấy đâu rồi?” Họ Vương hét lên điên cuồng. Hắn muốn vùng vẫy thoát ra, nhưng Bộ đầu đã dùng cán roi da nặng trịch đánh lên đầu họ Vương. Hắn sững sờ lắc đầu, lắp bắp nói: “Nàng ấy… và tiểu nhi…”

“Nói ngay! Tối nay đã có chuyện gì xảy ra ở đây?” Địch Công hỏi.

“Tối nay…” Họ Vương nói bằng giọng vô hồn, rồi ngập ngừng.

Bộ đầu đá cho hắn một cước: “Trả lời đi và chỉ được nói sự thật thôi!” Y gầm gừ.

Họ Vương nhíu mày. Hắn lại nhìn vào vũng máu vương vãi trên sàn nhà. Cuối cùng, họ Vương bắt đầu nói: “Tối nay, khi thảo dân trên đường về nhà, thì gã bán tạp hóa nói với thảo dân rằng lão chủ tiệm cầm đồ họ Thẩm đã ở đây. Và khi thảo dân bước vào nhà thì thấy bếp lò nguội lạnh, bữa tất niên chưa hề chuẩn bị, thậm chí món mì mừng năm mới cũng không nốt. Vương mỗ đã nói với nàng rằng mình không muốn thấy mặt nàng nữa, nàng có thể đến với họ Thẩm kia, và ở lại đó với lão. Thảo dân nói rằng toàn bộ hàng xóm láng giềng đều đã biết chuyện lão đến thăm nàng ấy khi phu quân ra ngoài. Nàng ấy chẳng nói gì. Rồi thảo dân phát hiện thấy chiếc khăn tay ở đó, ngay bên giường. Vương mỗ liền đi lấy con dao pha. Thảo dân định sẽ giết dâm phụ trước tiên, rồi sau đó đi tính sổ với họ Thẩm kia. Nhưng, khi thảo dân cầm dao từ nhà bếp ra, nàng đã bỏ chạy mất. Thảo dân liền chộp lấy chiếc khăn tay, bởi muốn ném nó vào mặt họ Thẩm trước khi mình cắt cổ lão. Bàn tay thảo dân bị cào xước vì cái kim vẫn còn cắm trên khăn.”

Họ Vương dừng lại. Hắn cắn môi và nuốt nước bọt: “Thảo dân biết khi ấy mình thật đúng là một tên đại ngốc. Họ Thẩm đã không đánh rơi chiếc khăn tay ở đó; mà là lão đã đặt nàng thêu, và nàng vẫn còn một đường viền chưa thêu xong… Thảo dân đã đi ra ngoài để tìm nàng ấy. Thảo dân đến nhà tỷ tỷ của nàng, nhưng không có ai ở đó cả. Rồi thảo dân đi tới tiệm cầm đồ của họ Thẩm; Vương mỗ muốn cầm chiếc áo và mua quà cho nàng. Nhưng, họ Thẩm nói lão nợ thảo dân một xâu tiền xu cho bộ hai mươi tấm khăn tay mà lão đã đặt nàng ấy thêu. Tấm khăn cuối cùng chưa được thêu xong khi lão viếng thăm nhà của thảo dân vào ban trưa, nhưng tiểu thiếp của họ Thẩm rất hài lòng với những tấm khăn được trao tặng. Và đêm nay là đêm giao thừa, nên lão nói kiểu gì cũng phải hết trả thù lao cho thảo dân. Vương mỗ đã mua một gói mì, và một cây trâm hoa cho nàng để bồi tội, rồi về đây.” Nhìn chằm chằm vào Huyện lệnh, họ Vương kêu lên: “Hãy nói cho thảo dân biết, chuyện gì đã xảy ra với nàng? Nàng đang ở đâu?”

Bộ đầu bật cười ha hả. Y hét lên: “Tên cẩu tặc này sao dám khua môi múa mép dối trá xuẩn ngốc đến vậy! Hắn hy vọng kéo dài thời gian đây!” Giơ cán roi lên, y hỏi Huyện lệnh: “Thuộc hạ sẽ đập gãy răng hắn, thưa đại nhân, để hắn mau chóng nói ra sự thật, được chứ ạ?”

Địch Công lắc đầu. Chậm rãi vuốt hàng tóc mai dài, ánh mắt ông dán chặt vào khuôn mặt âu sầu của gã bán rong đang quỳ trước mặt mình. Rồi Địch Công ra lệnh cho Bộ đầu:

“Hãy xem hắn có mang một cây trâm hoa trên người không!”

Bộ đầu đưa tay vào ngực áo của gã bán rong và lấy ra một cây trâm hoa màu đỏ. Y giơ nó lên để Huyện lệnh nhìn thấy, rồi khinh khỉnh ném nó xuống sàn nhà và đạp lên.

Địch Công đứng dậy. Ông bước về phía khung giường, cầm chiếc khăn tay lên và ngắm nhìn nó cẩn thận. Sau đó, ông tới bên bàn và đứng đó một lát, nhìn chằm chằm xuống những cọng mì vấy bẩn nằm trên mảnh giấy dầu. Âm thanh duy nhất trong gian phòng là hơi thở nặng nề của nam nhân đang quỳ.

Thình lình, tiếng ồn ào của những giọng nói ở tầng trên lại vang lên lần nữa. Địch Công nhìn vào trần nhà. Rồi ông quay sang Bộ đầu và ra lệnh:

“Mang hai người đó xuống đây!”

Ngay khi gã bán rong nhìn thấy thê nhi của mình, miệng hắn há hốc trong niềm vui sướng kinh ngạc tột độ. Hắn la lớn:

“Tạ ơn trời đất, nàng và tiểu nhi vẫn bình yên vô sự!” Hắn có lẽ đã muốn bật dậy, nhưng các Bộ khoái lại thô bạo ấn họ Vương khuỵu xuống lần nữa.

Vương thị ném mình xuống sàn nhà, ngay trước mặt nam nhân đang quỳ gối. Nàng rên rỉ: “Tha thứ cho thiếp, tha thứ cho thiếp! Thiếp thật ngốc nghếch, thiếp chỉ muốn trêu chọc chàng! Thiếp đã làm gì, thiếp đã làm gì! Bây giờ, chàng phải… Họ sẽ đưa chàng đi và…”

“Đứng dậy đi, cả hai ngươi!” Giọng nói nghiêm khắc của Địch Công vang lên cắt ngang lời nữ nhân. Với điệu bộ cương quyết của ông, hai Bộ khoái buông vai họ Vương ra.

“Cởi trói cho hắn!” Địch Công ra lệnh. Khi Bộ đầu ngẩn người thực hiện mệnh lệnh này, Địch Công tiếp tục nói với họ Vương: “Tối nay, sự ghen tuông ngu ngốc của ngươi suýt chút nữa đã gây ra đại họa. Vợ ngươi là một nữ nhân hiền hậu. Tiểu Bảo, nhi tử của ngươi vô cùng thông minh đáng yêu, tối nay nếu không có tiểu tử đó thì các ngươi đã cửa nát nhà tan rồi. Hãy để câu chuyện tối nay là một bài học cho các ngươi, cả hai ngươi, ngươi và vợ mình. Đêm giao thừa là một thời khắc đáng nhớ. Để ghi nhớ hồng phúc trời ban cho mình, ân huệ mà những kẻ phàm phu tục tử được nhận quá nhiều nên chẳng bận tâm, cứ coi đó là lẽ thường tình, để rồi lại mau chóng quên đi. Các ngươi yêu thương nhau, có sức khỏe an khang, và có một nhi tử ngoan ngoãn. Đó là những điều mà bao kẻ mong muốn cũng chẳng được! Từ giờ trở đi, các ngươi phải cố gắng chứng tỏ bản thân xứng đáng với những hồng ân đó!”

Quay sang tiểu hài tử, Địch Công vỗ nhẹ vào đầu nó và nói thêm:

“Sợ các ngươi quên, bản quan ra lệnh cho phu thê hai người đổi tên cho hài tử này thành Đại Bảo, nghĩa là kho báu lớn!”

Ông ra dấu cho ba thuộc hạ và đi ra phía cửa.

“Nhưng… bẩm đại nhân, vụ án mạng đó..”

Vương thị ấp úng.

Ngừng bước lại trước ô cửa mở rộng, Địch Công nói với một nụ cười lãnh đạm:

“Không có vụ án mạng nào cả. Khi những kẻ ở tầng trên mổ lợn, Lưu thị đã làm đổ chậu tiết, và thị quá say nên không thể lau chùi sạch sẽ ngay lập tức. Tiết lợn rò rỉ qua những vết nứt trên trần nhà và chảy xuống gian phòng này. Cáo từ!”

Nữ nhân đặt bàn tay lên miệng cố kìm lại tiếng kêu la vui sướng. Phu quân của nàng mỉm cười ngờ nghệch, rồi cúi xuống và nhặt cây trâm hoa lên. Vụng về vuốt thẳng nó ra, họ Vương tiến lại gần và cài hoa lên mái tóc nàng. Hài tử ngước lên nhìn song thân mình, một nụ cười tươi tắn nở rộ trên gương mặt nhỏ nhắn của nó.

Bộ đầu đã dẫn tuấn mã của Địch Công ra trước cửa. Chỉ sau khi đã nhảy lên yên ngựa, ông mới chợt nhận ra bệnh thấp khớp của mình đã tan biến đi đâu mất.

Tiếng mõ của canh phu báo hiệu đã đến nửa đêm. Pháo bắt đầu nổ vang rền trong khu chợ. Khi Địch Công giục ngựa buông cương, ông xoay người trên yên ngựa và nói to:

“Cung chúc tân xuân!”

Ông không rõ liệu ba người đang đứng ở khung cửa có nghe thấy mình nói gì hay không. Nhưng, điều đó thật ra cũng không quan trọng lắm.

-HẾT ĐỊCH GIA BÁT ÁN-

Tái Bút

Địch Công là một nhân vật lịch sử. Tên đầy đủ của ông là Địch Nhân Kiệt, sinh năm 630 và mất năm 700 sau Công nguyên. Trong nửa sau sự nghiệp của mình, ông trở thành Tể tướng, những ý kiến thông thái của ông đã tạo ra ảnh hưởng tích cực lên chính sự của vương triều Đại Đường.

Tuy nhiên, chủ yếu nhờ danh tiếng quan án chuyên phá giải các tội ác, đem lại bình yên cho bách tính đương thời trong suốt những năm tháng giữ chức Huyện lệnh mà tên tuổi của Địch Công sống mãi trong lòng người dân Trung Hoa và hậu thế. Ngày nay, người Trung Quốc vẫn xem ông là vị thần thám tài ba của họ, hình ảnh lẫy lừng của ông sánh ngang với thám tử Sherlock Holmes của thế giới phương Tây.

Mặc dù những câu chuyện được kể ra trong tiểu thuyết này có phần nào hư cấu, nhưng tôi cũng đã sử dụng một số dữ kiện lấy từ dòng sách quan án cổ của Trung Hoa, đặc biệt là từ cuốn cẩm nang về pháp lý và điều tra thế kỷ XIII. Đây là cuốn sách mà tôi từng xuất bản sang tiếng Anh mười năm về trước (Đường Ấm bỉ sự, Sinica Leidensia vol. X, E. J. Brill, Leiden 1956). Đoạn cuối của Liên trì án được viết ra từ những gợi ý trong các vụ án 33A và B vốn được ghi chép lại trong cuốn sách đó, và cách cân trọng lượng của quan quách được miêu tả trong Hoàng lăng án thực ra là một ghi chú được thêm vào vụ án 35B. Tôi đã chép lại thiết kế của cái lư hương được sử dụng trong Năm đóa tường vân từ cuốn sách Hương Ấn đô khảo, là một tuyển tập các mẫu thiết kế, xuất bản năm 1878. Đó cũng là nguồn tài liệu tham khảo tôi dùng cho mô hình mê cung trong tập Mê cung án.

Cần lưu ý rằng, trong ngôn ngữ Trung Quốc, họ đứng trước tên. Ở thời đại của Địch Công, người Trung Quốc không thắt bím tóc. Phong tục đó được áp dụng vào đời sống người dân sau năm 1644 sau Công nguyên, khi Mãn Thanh xâm chiếm Trung Nguyên. Đàn ông đã cột tóc lên cao thành búi, và đội mũ chỏm khi ở trong nhà lẫn ra ngoài đường, chỉ để đầu trần khi đi ngủ. Họ không hút thuốc. Nhiều thế kỷ sau, thuốc lá và thuốc phiện mới được đưa vào Trung Quốc.

Tokyo, 1967

Robert van Gulik

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #15

Hầu Tử và Lão Hổ

The Monkey and the Tiger (1965)

Nguyễn Việt Hải dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

Hầu tử và lão hổ (Khỉ và Hổ) tái hiện hai vụ án riêng lẻ ở hai mốc thời gian khác nhau trong sự nghiệp quan án xuất chúng của Địch Nhân Kiệt - vị thần thám danh tiếng lẫy lừng triều Đường, dưới thời Võ Tắc Thiên trị vì. Bằng khả năng phán đoán nhanh nhạy và suy luận tài tình, Địch Công đã gỡ được những nút thắt phức tạp, tìm ra chân tướng mỗi vụ án chỉ trong chưa đầy một ngày. Số mệnh trêu ngươi, lòng người khó đoán, kẻ đáng thương vị tất không có chỗ đáng giận. Vậy ai mới là người có tội? Địch Công đã lật ngược ván cờ, vạch trần bộ mặt kẻ đổi trắng thay đen như thế nào?

- Hầu tử: Vụ án Đoạn chỉ ký (Bàn tay mất ngón) - Năm 666, Huyện lệnh Hán Nguyên.

- Lão hổ: Vụ án Phi Hổ đoàn (Gặp “hổ” giữa thiên tai) - Năm 676, Thứ sử Bắc Châu

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐOẠN CHỈ KÝ

ĐỊCH CÔNG: tức Địch Nhân Kiệt, Huyện lệnh Hán Nguyên dưới đời Đường năm 666.

ĐÀO CAM: một trong bốn phụ tá của Địch Công.

HOÀNG lang trung: chủ một hiệu thuốc.

LAM chưởng quỹ: chủ một hiệu cầm cố.

THẨM KIM: một gã du đãng.

THẨM VÂN: tiểu muội của Thẩm Kim.

TRƯƠNG VƯỢNG: đồng đảng của Thẩm Kim.

PHI HỔ ĐOÀN

ĐỊCH CÔNG: vị Thứ sử trên đường từ Bắc Châu về Kinh thành vào năm 676.

MẪN LƯƠNG: một trang chủ giàu có.

MẪN MAI NGỌC: nhi nữ của trang chủ.

MẪN QUỐC THÁI: thương nhân buôn trà, bào đệ của Mẫn trang chủ.

NHAN NGUYÊN: tổng quản của Mẫn gia trang.

LIÊU LONG: quản gia của Mẫn gia trang.

THÚY CÚC: một nữ tì.

Đoạn Chỉ Ký

(Vụ án bàn tay mất ngón)

Địch Công đang tận hưởng buổi sáng mùa hè mát lành bên hành lang chạy dài theo phía sau của tư thất. Ông vừa ăn xong bữa điểm tâm buổi sáng cùng mọi người trong nhà, và giờ ông đang thưởng trà một mình, đây là thói quen cố hữu trong suốt những năm ông làm Huyện lệnh Hán Nguyên. Ông kéo chiếc ghế mây lại gần lan can bằng cẩm thạch được chạm khắc. Chậm rãi vuốt bộ râu dài đen nhánh, ông khoan khoái ngồi ngắm hàng cây cao chót vót và cây bụi rậm rạp trên triền núi ngay phía trước chỗ ông ngồi, trông y như một bức tường màu xanh tươi mát. Từ bức tường ấy rộ lên tiếng những loài chim nhỏ ríu rít và cả bài ca râm ran của đám ve sầu hòa cùng. Ông nghĩ thật đáng tiếc khi những thời khắc thư nhàn để tận hưởng sự bình yên này chỉ là thoáng chốc. Chẳng mấy chốc, ông sẽ phải lên công đường để xem có công văn nào được chuyển đến hay không.

Bỗng trong đám lá có tiếng xào xạc và cành cây gãy. Hai bóng dáng lông lá đen thẫm đang chuyền qua những ngọn cây, đu từ cành này sang cành khác bằng đôi tay dài mảnh khảnh, để lại phía sau là một đám lá rụng lả tả. Địch Công mỉm cười nhìn theo hai con khỉ. Ông chưa bao giờ chán ngắm vẻ uyển chuyển của lũ khỉ khi chúng nhào lộn. Khỉ vốn nhút nhát, chúng sống trên triền núi và đã quen với vị quan ngồi một mình ở đó mỗi sáng. Thỉnh thoảng, một trong hai con khỉ còn dừng lại một lát và khéo léo chụp lấy trái chuối Địch Công ném cho.

Đám lá lại xao động. Lúc này, một con khỉ khác xuất hiện. Nó chuyền rất chậm bằng một cánh tay dài duy nhất và đôi chân linh hoạt tựa như bàn tay. Nó đang ôm một vật nhỏ trên tay trái. Con khỉ dừng lại phía trước chỗ Địch Công và hạ mình xuống một cành thấp hơn, đôi mắt tròn và nâu nhìn sang vị quan án bằng vẻ tò mò. Lúc này, Địch Công mới thấy rõ vật trên tay nó - một chiếc nhẫn bằng vàng có gắn miếng ngọc màu lục lấp lánh. Ông biết lũ khỉ vẫn hay nhặt về những vật nhỏ mà chúng thích thú, nhưng hứng thú của chúng cũng chẳng được bao lâu, nhất là khi chúng thấy những thứ nhặt về không thể ăn được. Nếu ông không thể khiến con khỉ thả chiếc nhẫn xuống ngay lúc này, nó có thể sẽ ném chiếc nhẫn vào đâu đó trong rừng, và chủ nhân chiếc nhẫn sẽ không bao giờ tìm lại được. 👁

Địch Công trông thấy con khỉ đang nhìn mình

Vì Địch Công không còn chút hoa quả nào trong tay để khiến con khỉ mất tập trung với chiếc nhẫn, ông vội rút chiếc hộp nhỏ trong tay áo và bày những thứ trong đó ra bàn trà, cẩn thận xem xét từng thứ một. Ông liếc thấy con khỉ đang quan sát mình. Chẳng mấy chốc, nó đã bỏ rơi chiếc nhẫn, đu mình xuống cành cây thấp nhất và trụ lại đó hồi lâu bằng đôi tay dài xù xì, say sưa dõi theo từng cử chỉ của Địch Công. Địch Công thấy có vài cọng rơm trên bộ lông đen nhánh của con khỉ. Ông không thể đánh lạc hướng nó quá lâu. Con khỉ kêu lên ‘oác oác’ mấy tiếng thân thiết rồi lại trèo lên một cành cao hơn và biến mất giữa đám lá xanh.

Địch Công bước qua lan can và xuống chỗ những tảng đá xanh rêu xếp thành hàng dưới chân dốc núi. Ông nhanh chóng phát hiện ra chiếc nhẫn lấp lánh. Ông nhặt lên và lại trèo lên hành lang. Quan sát kĩ hơn thì thấy đó hóa ra là một chiếc nhẫn lớn, rõ ràng là loại nhẫn dành cho nam nhân. Chiếc nhẫn được thiết kế từ hai con rồng bằng vàng cuộn xoắn lấy nhau, và một miếng ngọc lục bảo to lớn khác thường loại thượng đẳng. Chủ nhân chiếc nhẫn chắc sẽ rất mừng khi tìm lại được món đồ cổ giá trị này. Ngay khi ông định bỏ chiếc nhẫn vào tay áo, ông để ý đến những đốm màu nâu như gỉ sắt ở phần bên trong chiếc nhẫn. Ông nhíu mày nhìn kĩ. Những dấu vết đó trông giống vết máu khô một cách lạ lùng.

Ông quay lại và vỗ tay. Khi lão quản gia chạy đến, ông hỏi:

“Lão quản gia, trên sườn núi đằng kia có nhà dân nào không?”

“Bẩm đại nhân, không hề có. Sườn núi ấy quá dốc, lại chỉ toàn rừng rậm che phủ. Tuy nhiên có vài tĩnh xá trên đỉnh núi.”

“Phải rồi, ta nhớ đã trông thấy những căn tĩnh xá đó. Ngươi có biết ai đang sống trên đó không?”

“Bẩm đại nhân, có Lam chưởng quỹ, chủ một cửa hiệu cầm cố. Và cả một lang trung họ Hoàng.”

“Ta không biết người họ Lam ấy. Còn ngươi vừa nói là Hoàng lang trung ư? Ý ngươi là người chủ hiệu thuốc ngoài chợ, đối diện miếu Khổng Tử? Một người nhỏ nhắn, sang trọng và luôn có vẻ âu lo?”

“Bẩm đại nhân, đúng là vậy. Ông ta cũng có lý do chính đáng để luôn âu sầu. Nô tài nghe nói, năm nay công việc làm ăn của ông ta không thuận lợi. Và nhi tử độc nhất của ông ta lại là người thiểu năng. Cậu ta sang năm sẽ tròn hai mươi tuổi, nhưng vẫn không thể đọc hay viết. Nô tài không biết cậu ta rồi sẽ thành người thế nào…”

Địch Công lơ đãng gật đầu. Căn tĩnh xá chắc vắng người, vì lũ khỉ không dám bén mảng đến nơi có người sinh sống. Đương nhiên, con khỉ có thể nhặt được chiếc nhẫn ở một góc vườn vắng vẻ trên đó. Nhưng rồi, sau đó nó có thể ném chiếc nhẫn đi trước khi nó đi qua khu rừng và xuống đến chân núi. Con khỉ chắc chắn đã nhặt được chiếc nhẫn ở quãng dưới này.

Ông bỏ qua lão quản gia và lại ngắm nghía chiếc nhẫn. Miếng ngọc lục bảo óng ánh này dường như bỗng xỉn màu, biến thành một con mắt sầu thảm nhìn xoáy vào ông bằng ánh mắt tang tóc. Khó chịu vì chính nỗi bối rối của mình, ông vội bỏ chiếc nhẫn vào tay áo. Ông sẽ phải ra cáo thị về chiếc nhẫn này, rồi chủ nhân của nó sẽ sớm đến huyện nha trình diện và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó. Ông vào trong, đi về tư thất của mình ở hoa viên phía trước, rồi từ đó lên thẳng sân chính của huyện nha.

Không gian dịu mát vì những tòa nhà lớn bao quanh sân đã ngăn lại ánh nắng buổi sáng. Bộ đầu của huyện nha đang kiểm tra lại quân bị cho hơn mười người dưới quyền, họ xếp hàng trong sân. Tất cả đều quay sang khi thấy Huyện lệnh đến. Địch Công định đi nhanh qua, lên công đường ở phía bên kia sân, nhưng bỗng một ý nghĩ khiến ông dừng bước. Ông hỏi Bộ đầu:

“Ngươi có biết tư gia nào trong khu rừng trên sườn núi phía sau huyện nha không?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ không biết. Theo như thuộc hạ nhớ thì ở đó không có nhà dân. Tuy vậy, ở lưng chừng núi có một căn lều. Loại lều nhỏ bằng gỗ, vốn là của một tiều phu. Bấy lâu nay chỗ đó bị bỏ không.” Rồi y nghiêm nghị nói thêm: “Đám du đãng vẫn hay ở lại đó qua đêm. Vậy nên thuộc hạ mới phải lên đó thường xuyên. Chỉ để đảm bảo chúng không gây ra tai họa gì.”

Lời này có vẻ hợp lý. Trong một căn lều bỏ hoang, ở lưng chừng núi…

“Ngươi nói thế nào là thường xuyên?” Ông hỏi sắc lạnh.

“Bẩm đại nhân, ý thuộc hạ là… khoảng hai tháng một lần. Thuộc hạ…”

“Ta không gọi đó là thường xuyên!” Địch Công ngắt lời y: “Ta muốn ngươi…” Ông bỏ lửng câu hỏi. Không được. Cảm giác băn khoăn, mơ hồ không khiến ông mất bình tĩnh. Chắc chắn là bữa điểm tâm chưa tiêu trong bụng đã phá hỏng tâm trạng thư thái, an lạc của ông. Ông sẽ không ăn thịt vào bữa điểm tâm nữa… Ông hỏi lại bằng vẻ thân tình hơn:

“Bộ đầu, căn lều ấy cách đây bao xa?”

“Bẩm đại nhân, chỉ tầm một khắc* đi bộ. Có một lối mòn nhỏ dẫn lên sườn núi.”

1 khắc: Bằng 15 phút.

“Được rồi. Hãy đi gọi Đào Cam đến đây!”

Bộ đầu chạy lên công đường. Y quay lại cùng một nam nhân trung tuổi, người gầy, mặc ngoại y màu nâu đã bạc màu, đội mũ có chóp cao bằng vải sa đen. Người này có khuôn mặt dài, u buồn, bộ ria mép rũ xuống và cằm lưa thưa râu, có ba sợi lông dài rủ xuống từ nốt ruồi trên má trái. Đào Cam vừa thi lễ, Địch Công đã kéo y đến một góc sân. Ông cho y xem chiếc nhẫn và thuật lại chuyện mình có được nó.

“Ngươi có thể trông thấy vết máu khô bám trên đó. Có thể chủ nhân chiếc nhẫn đã bị đứt tay khi đi trong rừng. Người này đã tháo chiếc nhẫn ra trước khi xuống suối rửa tay, rồi con khỉ đã lấy mất chiếc nhẫn. Vì đây là một vật giá trị, và cũng vì chúng ta vẫn có nửa canh giờ* trước phiên thăng đường buổi sáng, chúng ta sẽ lên núi và tìm kiếm. Có thể chủ nhân chiếc nhẫn vẫn còn quanh quẩn đi tìm nhẫn. Tín sứ có đem đến thư từ quan trọng nào không?”

1 canh giờ: Bằng 2 tiếng.

Khuôn mặt dài và xám của Đào Cam chùng xuống, y đáp:

“Có tin của Hồng Sư gia từ huyện Giang Hạ. Ông ấy nói Mã Vinh và Kiều Thái vẫn chưa thể tìm ra được manh mối.”

Địch Công cau mày. Hồng Sư gia và hai vị phụ tá kia đã lên đường sang huyện Giang Hạ từ hai ngày trước đó để trợ giúp người bạn đồng liêu của ông xử lý một vụ án khó khăn cần điều tra trên nhiều khu vực trong huyện: “Chà.” Ông thở dài: “Đi nào. Tốt nhất nên khẩn trương!” Ông ra hiệu cho Bộ đầu và bảo y cùng hai Bộ khoái khác đi cùng.

Năm người ra khỏi huyện nha bằng lối cổng sau và đi theo con đường nhỏ đầy bùn đất. Bộ đầu dẫn mọi người đến lối mòn dẫn lên khu rừng.

Lối mòn uốn lượn như rắn bò, nhưng vẫn dốc nên khi leo lên khá tốn sức. Mọi người không gặp một ai và âm thanh duy nhất họ nghe được là tiếng bầy chim líu lo trên những vòm lá. Đi được một lúc, Bộ đầu dừng lại và chỉ vào đám cây cao trước mặt.

“Đại nhân, căn lều ở đó!” Y nói.

Năm người nhanh chóng tìm được một khoảnh rừng thưa có những cây sồi cao lớn bao quanh. Phía trong cùng có một căn lều nhỏ dựng từ những khúc gỗ, mái tranh đã phủ kín rêu. Cửa đóng then cài. Phía trước là một gốc cây già được dùng làm thớt bổ củi; bên cạnh đó có một đống rơm. Tất cả đều cô liêu, hoang lãnh, rõ ràng đã lâu không một bóng người lui tới.

Địch Công bước qua đám cỏ ẩm ướt và cao ngút, kéo cửa mở tung. Trong bóng tối lờ mờ, ông thấy một cái bàn bằng gỗ thông và hai chiếc ghế đẩu, kê sát tường là chiếc giường phản trơ trọi. Trên nền đất phía trước bàn là thân hình bất động của một nam nhân. Ông ta mặc một bộ đồ màu lam bạc phếch, quai hàm đã vẹo, hai mắt mở trừng trừng.

Địch Công vội quay lại và lệnh cho Bộ đầu mở cửa sổ ra. Rồi ông cùng Đào Cam ngồi xuống bên thân hình sõng soài kia. Đó là một người trung niên, gầy mà cao. Ông ta có khuôn mặt rộng và cân đối, ria mép ngả xám và chòm râu cằm được tỉa gọn gàng. Phần tóc hoa râm trên đỉnh đầu còn đọng lại một đám máu khô. Tay phải người này thu lại trên ngực, tay trái duỗi thẳng dọc cơ thể. Địch Công cố nhấc cánh tay trái người nọ lên, nhưng thấy cánh tay ông ta đã cứng đờ: “Người này chắc chắn chết từ đêm qua!” Ông thì thầm.

“Đại nhân, bàn tay trái của nạn nhân làm sao vậy?” Đào Cam hỏi.

Bốn ngón tay đã bị chặt đứt, chỉ chừa lại đốt tay cuối cùng, cả bốn đều bê bết máu. Chỉ ngón cái là còn nguyên vẹn.

Địch Công xem xét kĩ bàn tay cụt ngón rám nắng này.

“Đào Cam, ngươi có thấy trên phần đốt còn lại của ngón trỏ có một vòng da trắng không? Đường nét tương xứng với đường nét của hình rồng cuộn trên chiếc nhẫn ngọc lục bảo. Linh cảm của ta đã đúng. Đây chính là chủ nhân của chiếc nhẫn, và ông ta đã bị sát hại.” Ông đứng lên bảo Bộ đầu: “Mau bảo người của ngươi đưa thi thể ra ngoài!”

Trong khi hai Bộ khoái đưa thi thể đi, Địch Công và Đào Cam vội khám xét căn lều. Nền đất, bàn ghế đều phủ một lớp bụi dày, nhưng chiếc giường ván vẫn hoàn toàn sạch sẽ. Họ không thấy một dấu máu nào. Chỉ xuống nhiều vết chân lẫn lộn trên đám bụi dưới đất, Đào Cam nhận định:

“Rõ ràng có một số người đã ở đây đêm qua. Dấu chân này hình như là dấu giày của một nữ nhân, giày vừa nhỏ vừa có mũi nhọn. Và có cả dấu giày của một nam nhân, còn cả một dấu chân to lớn nữa!”

Địch Công gật đầu. Ông xem xét nền đất một lúc rồi nói: “Ta không thấy bất cứ dấu vết nào cho thấy xác người kia bị kéo lê trên nền đất, vậy chắc hẳn nó đã được khiêng vào trong lều này. Bọn chúng đã cẩn thận lau sạch chiếc giường ván. Rồi thay vì đặt cái xác lên giường, chúng lại bỏ lại cái xác dưới nền đất! Thật lạ lùng! Chà, hãy đi quan sát cái xác kia một lần nữa.”

Ra ngoài, Địch Công chỉ lên đống rơm và bảo:

“Đào Cam à, tất cả đều đúng như ta nghĩ. Ta đã nhận thấy một cọng rơm bám trên lông con khỉ. Khi xác chết được khiêng vào lều, chiếc nhẫn tuột khỏi đốt ngón trỏ của bàn tay trái và rơi vào đám rơm. Sáng sớm nay, lúc con khỉ đi ngang qua đây, con mắt tinh tường của nó đã phát hiện ra một vật lấp lánh giữa đám rơm và nó đã nhặt lên. Chúng ta tốn một khắc để đến đây bằng con đường mòn quanh co, nhưng nếu theo đường chim bay, thì từ đây đến rặng cây ở chân dốc núi phía sau huyện nha chỉ là một đoạn đường ngắn. Con khỉ không mất nhiều thời gian khi tung mình trên những ngọn cây.”

Đào Cam cúi xuống và quan sát thớt bổ củi.

“Đại nhân, ở đây cũng không có dấu máu. Và cũng không thấy bốn đốt ngón tay bị chặt kia đâu cả.”

“Rõ ràng người này đã bị chặt các đốt ngón tay và sát hại ở nơi khác.” Địch Công nói: “Sau đó, thi thể ông ta mới được đem đến đây.”

“Đại nhân, hung thủ chắc chắn là người khỏe mạnh. Không dễ gì để vác một người lên tận đây. Trừ khi hung thủ có đồng mưu.”

“Kiểm tra thi thể này đi!”

Trong lúc Đào Cam bắt đầu rà soát y phục của nạn nhân, Địch Công thận trọng xem xét phần đầu của ông ta. Ông nghĩ người này bị đánh mạnh vào đầu từ phía sau bằng một vật tuy hơi nhỏ, nhưng nặng, có thể là một cây búa sắt. Rồi ông xem đến bàn tay phải còn nguyên vẹn. Lòng bàn tay và bên dưới các ngón tay đều đã chai cứng, nhưng những móng tay lại khá dài và sạch sẽ.

“Đại nhân, hoàn toàn không thu được gì!” Đào Cam đứng thẳng người: “Một chiếc khăn tay cũng không! Hung thủ chắc đã lấy đi mọi thứ có liên quan đến danh tính nạn nhân.”

“Tuy nhiên, chúng ta đã có được chiếc nhẫn.” Địch Công nói: “Hung thủ chắc chắn có ý định lấy chiếc nhẫn. Khi thấy chiếc nhẫn biến mất, hắn đã nhận ra chiếc nhẫn bị rơi khỏi ngón tay cụt ở đâu đó trên đường lên đây. Có lẽ hắn đã cầm đèn lồng đi tìm kiếm, nhưng vô ích.” Ông quay sang Bộ đầu, lúc này y vẫn đang ngậm cây tăm xỉa răng với vẻ mặt nhàm chán, ông xẵng giọng:

“Ngươi đã gặp người này bao giờ chưa?”

Bộ đầu bấy giờ mới giật mình để ý.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ chưa bao giờ gặp ông ta!” Y nhìn sang hai Bộ khoái với vẻ dò hỏi. Khi cả hai cùng lắc đầu, y nói thêm:

“Đại nhân, có thể đây là một gã du đãng trong huyện.”

“Bảo người của ngươi lấy cành cây làm cáng và đưa thi thể này về huyện nha. Bảo các Lục sự và những người còn lại của huyện nha cùng đến xem, để xem có ai biết người này không. Sau khi đến báo cho Ngỗ tác, ngươi hãy đến hiệu thuốc của Hoàng lang trung gần chợ, bảo ông ta đến gặp ta ở tư phòng.”

Trong khi đi xuống núi, Đào Cam tò mò hỏi:

“Đại nhân, ngài nghĩ vị lang trung ấy sẽ biết được nhiều điều về vụ này ư?”

“Không hề. Nhưng, ta chợt nhận thấy, cũng có khả năng thi thể này được đưa từ trên kia xuống, chứ không nhất định là đưa từ dưới núi lên! Bởi thế, ta muốn hỏi Hoàng lang trung xem đêm qua trên đỉnh núi có đám giang hồ, du đãng nào loạn đả không. Cùng một công, ta cũng muốn hỏi luôn ông ta xem còn ai sống trên đó nữa, ngoài ông ta và Lam chưởng quỹ. Ôi trời, y bào của ta bị vướng vào gai rồi!”

Trong lúc Đào Cam gỡ nhánh gai ra, Địch Công nói tiếp: “Y phục của nạn nhân cho thấy ông ta là một phu phen hoặc một người thợ thủ công, nhưng ông ta lại có khuôn mặt của một nho sĩ. Và bàn tay rám nắng, chai sạn, nhưng sạch sẽ của ông ta cho thấy đây là người vừa giàu có, vừa có học thức, thích ngao du. Ta có thể kết luận rằng ông ta là bậc thượng lưu nhờ vào chiếc nhẫn ngọc lục bảo đắt tiền mà ông ta sở hữu.”

Suốt dọc đường còn lại, Đào Cam chỉ giữ im lặng. Tuy nhiên, khi về đến con đường lầy lội ban nãy, y lại từ tốn hỏi:

“Thuộc hạ không nghĩ chiếc nhẫn đắt tiền ấy chứng minh nạn nhân là một người giàu có. Đám lừa đảo trên giang hồ vẫn luôn mê tín. Chúng hay đeo trên người một vài báu vật mà chúng lấy trộm được, chỉ vì chúng tin rằng những vật ấy sẽ đem lại may mắn.”

“Chà, cũng có thể lắm. Ta sẽ đi thay đồ vì ta ướt sũng rồi. Lát nữa, ngươi hãy đến gặp ta ở tư phòng.”

Sau khi Địch Công tắm rửa và đổi sang bộ lễ bào bằng gấm thêu kim tuyến màu lục, ông chỉ còn đủ thời gian để uống một chén trà. Đào Cam giúp ông đội mũ cánh chuồn và hai người cùng lên đại đường, kế liền bên tư phòng của Địch Công. Chỉ có một vài thủ tục thường nhật nên Địch Công vỗ án bãi đường chỉ sau chưa đầy nửa canh giờ. Trở về tư phòng, ông buông mình xuống chiếc ghế lớn sau án thư, gạt chồng văn thư sang một bên và đặt chiếc nhẫn ngọc lục bảo xuống trước mặt mình. Rồi ông rút chiếc quạt trong tay áo ra, vừa nói vừa chỉ vào chiếc nhẫn:

“Đào Cam, một trường hợp lạ lùng! Những ngón tay cụt có thể mang ý nghĩa gì đây? Hung thủ đã tra tấn nạn nhân trước khi giết ông ta, để buộc ông ta phải nói ra điều gì sao? Hay hắn đã chặt những ngón tay sau khi giết nạn nhân, vì những ngón tay có dấu hiệu nào đó thể hiện danh tính người chết?”

Đào Cam không đáp ngay. Y rót một chén trà nữa cho Địch Công, rồi lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu phía trước án thư và chậm rãi vuốt mấy sợi lông dài trên má trái.

“Vì cả bốn ngón tay dường như đã bị chặt đứt cùng lúc bằng một nhát chém, thuộc hạ nghĩ giả định thứ hai của đại nhân sẽ hợp lý. Theo lời Bộ đầu, căn lều bỏ không ấy vẫn có bọn du đãng lui tới. Bây giờ, nhiều đám du đãng giang hồ đã được tổ chức thành từng bang hoặc những hội nhóm bí mật. Những kẻ muốn gia nhập đều phải thề sẽ tuyệt đối trung thành với tên cầm đầu. Để chứng minh lòng trung thành và dũng khí, bản thân kẻ xin gia nhập phải tự chặt đứt đầu ngón út của bàn tay trái. Nếu đây quả thực là một nhóm hung thủ, thì đám giết người này có thể đã lấy đi bốn ngón tay hòng giấu đi chi tiết đầu ngón tay út bị chặt, như vậy chúng đã hủy đi một manh mối quan trọng về tội ác.”

Địch Công gõ chiếc quạt xuống bàn.

“Ý hay đấy, Đào Cam. Hãy cứ cho rằng ngươi đã đúng. Trong trường hợp đó…”

Có tiếng gõ cửa. Ngỗ tác bước vào và kính cẩn chào Địch Công. Ông ta đặt lên án thư một tờ giấy theo đúng thể thức của quan lại, trên đó đã được viết kín chữ.

“Bẩm đại nhân, đây là bản tường trình về việc khám nghiệm tử thi của tiểu nhân. Tiểu nhân đã viết rất chi tiết, chỉ còn thiếu danh tính của nạn nhân. Người chết tầm khoảng năm mươi tuổi, có vẻ có sức khỏe tốt. Tiểu nhân không thấy trên thân thể ông ta có bất cứ khiếm khuyết, sẹo, hay những dấu vết được cha mẹ đánh dấu khi vừa sinh ra. Cũng không có vết bầm giập hay những vết tích của xung đột. Người này bị giết do bị đánh mạnh vào phía sau đầu, có thể hung khí là một vật cứng bằng sắt. Bốn ngón tay trái đã bị chặt đứt, có thể ngay trước hoặc sau khi ông ta bị hại. Người này rõ ràng đã bị giết vào đêm qua.”

Ngỗ tác gãi đầu, rồi lại rụt rè nói:

“Tiểu nhân xin thú thực với đại nhân, tiểu nhân thấy khó hiểu về những phần ngón tay bị mất. Tiểu nhân không thể hiểu chúng đã bị chặt đứt như thế nào. Phần xương ở đốt ngón tay còn lại không hề giập nát, phần thịt ở những vết cắt cũng không bị biến dạng, trên da không có vết rách. Bàn tay chắc đã xòe rộng trên một mặt phẳng, rồi cả bốn ngón tay bị chặt cùng lúc bằng một nhát chém của một thứ hung khí có lưỡi rất sắc. Nếu nhát chém này là của một lưỡi phủ* lớn hoặc một thanh kiếm, kẻ ra tay sẽ không thể để lại một đường chém đều và gọn như vậy. Tiểu nhân thực sự không biết phải nghĩ sao nữa!”

Lưỡi phủ: Một loại vũ khí dạng rìu.

Địch Công liếc qua bản tường trình. Ông ngẩng lên hỏi Ngỗ tác:

“Chân nạn nhân thì sao?”

“Bẩm đại nhân, đôi chân cho thấy đây là một người thích lang bạt. Trên bàn chân có những vết chai cứng đặc trưng của người hay đi bộ, những móng chân đều vẹo vọ và nham nhở. Đôi chân này chứng tỏ nạn nhân là một người đi bộ đường trường và thường đi chân trần.”

“Ta hiểu. Có ai nhận ra danh tính của ông ta không?”

“Bẩm đại nhân, không ai nhận ra cả. Tiểu nhân cũng đã có mặt trong khi người của huyện nha đến nhận diện thi thể. Không một ai từng gặp người này.”

“Cảm ơn ngươi. Ngươi có thể ra về.”

Bộ đầu nãy giờ vẫn đợi ngoài hành lang, thấy Huyện lệnh đã trò chuyện xong liền bước vào và báo có Hoàng lang trung vừa đến.

Địch Công thu chiếc quạt lại: “Đưa ông ta vào!” Ông lệnh cho Bộ đầu.

Vị lang trung này là người nhỏ nhắn, lanh lợi, lưng hơi gù, ăn vận gọn gàng với bộ y phục bằng lụa màu đen và kiểu mũ mà các lang trung thường đội. Khuôn mặt ông ta hơi tái, có phần dè dặt, nổi bật là bộ ria mép và chòm râu đen nhánh. Ông ta thi lễ, Địch Công niềm nở nói:

“Hoàng lang trung, mời ngồi! Ở đây không phải là công đường. Xin thứ lỗi vì bản quan đã làm phiền ông, nhưng ta cần vài thông tin về mọi chuyện trên ngọn núi phía sau huyện nha. Đương nhiên ban ngày ông luôn ở hiệu thuốc ngoài chợ, nhưng ta nghĩ đến tối và đêm ông đều sẽ ghé về tĩnh xá trên núi, đúng chứ?”

“Bẩm đại nhân, quả có vậy.” Hoàng lang trung đáp bằng vẻ điềm đạm, nhã nhặn: “Vào thời điểm này trong năm, không khí trên đó thoáng mát hơn dưới trấn.”

“Đúng thế. Ta nghe nói một đám giang hồ đã gây náo loạn ở trên đó đêm qua.”

“Bẩm đại nhân, không hề có chuyện đó. Đêm qua trên ấy hoàn toàn yên bình. Quả là có một số tên giang hồ du đãng quanh quẩn ở đó. Chúng đi lại trong rừng vào đêm, vì sợ nếu vào thành đúng giờ giới nghiêm thì sẽ bị lính tuần bắt giữ. Sự hiện diện của đám vô lại đó chỉ là trở ngại của những khu vực giàu có nhất. Đôi khi, người ta nghe thấy chúng hò hét và cãi lộn trên đường, nhưng tất cả những tĩnh xá trên đó, bao gồm cả tĩnh xá của tiểu nhân, đều kín cổng cao tường, chúng tiểu nhân không phải lo bị trộm cướp, nên cứ mặc kệ bọn chúng thôi ạ.”

“Hoàng lang trung, ta sẽ hiểu rõ mọi chuyện nếu ông cũng hỏi cả đám gia nhân của mình. Chúng không gây nhiễu loạn trên đường mà là trong khu rừng phía sau tĩnh xá của ông.”

“Đại nhân, tiểu nhân xin thưa rằng gia nhân nhà tiểu nhân chưa hề trông thấy hoặc nghe thấy bất cứ chuyện gì. Tiểu nhân đã ở đó suốt cả tối hôm qua, và chủ tớ không một ai ra ngoài. Đại nhân có thể hỏi Lam chưởng quỹ, người chủ hiệu cầm cố. Ông ta sống cạnh đó, và… giờ giấc của ông ta có phần thất thường.”

“Hoàng lang trung, còn ai khác sống trên đó nữa không?”

“Bẩm đại nhân, hiện tại thì không. Còn ba tĩnh xá khác nữa, nhưng cả ba đều thuộc về những thương nhân giàu có đến từ kinh thành. Họ chỉ đến nghỉ dưỡng vào mùa hè. Hiện nay, cả ba tĩnh xá ấy đều không có người ở.”

“Ta hiểu rồi. Xin đa tạ Hoàng lang trung. Ông có thấy phiền không nếu đến nhà xác cùng Bộ đầu? Ta muốn ông xem xét thi thể của một lão du đãng, và cho ta biết gần đây ông có gặp ông ta ở khu vực quanh tĩnh xá của mình không.”

Sau khi vị lang trung cúi mình và lui bước, Đào Cam nói:

“Chúng ta cũng phải tính đến khả năng người kia bị sát hại trong trấn. Trong một tửu điếm hoặc một nhà thổ của đám hạ lưu.”

Địch Công lắc đầu.

“Đào Cam à, nếu có chuyện đó, bọn chúng sẽ chôn giấu cái xác hoặc ném xuống giếng cạn để phi tang. Chúng không bao giờ dám liều lĩnh chuyển cái xác lên triền núi, vì chúng sẽ phải đến gần huyện nha này.” Ông lại lấy chiếc nhẫn trong tay áo ra và trao cho Đào Cam: “Trước lúc Ngỗ tác đến, ta vừa định nhờ ngươi xuống phố và đem chiếc nhẫn này đến chỗ những hiệu cầm cố nhỏ. Giờ ngươi có thể đi rồi. Không cần lo lắng về những công vụ thường nhật ở công đường! Sáng nay ta sẽ tự lo liệu.”

Ông mỉm cười khích lệ người phụ tá rồi bắt đầu xem xét những tín thư được gửi đến huyện nha sáng nay. Ông sai người đi lấy những tài liệu cần thiết trong thư khố và bắt đầu xử lý mọi việc. Ông chỉ bị gián đoạn một lần duy nhất, đó là khi Bộ đầu vào trình báo Hoàng lang trung đã xem xét thi thể và nói mình không nhận ra nạn nhân là ai.

Buổi trưa, Địch Công bảo người đem đến một tô cháo kèm dưa muối. Ông ăn ngay tại tư phòng, chỉ có một nha lại phục vụ. Trong khi thưởng trà, ông hình dung lại vụ kẻ du đãng bị giết vừa rồi. Ông chậm rãi lắc đầu. Dù mọi manh mối đều chỉ đến một đám hung thủ, nhưng ông vẫn muốn tìm ra một lời giải khác. Tuy vậy, ông phải thừa nhận rằng mọi nghi vấn đều chưa đủ thuyết phục. Ông chỉ tin chắc rằng người chết không phải là một gã lang thang, mà là một học sĩ uyên thâm, và một nhân vật có tầm ảnh hưởng. Ông quyết định sẽ không nói ra sự thiếu quyết đoán của mình với phụ tá vội. Đào Cam mới chỉ phục vụ cho ông được mười tháng, y nóng vội đến mức Địch Công bất đắc dĩ phải kiềm chế y bằng cách truy vấn lại giả thuyết của y về ý nghĩa quan trọng của những ngón tay bị mất. Và thật sai lầm khi dạy y điều tra bằng linh cảm thay vì thông qua lập luận có cơ sở!

Địch Công thở dài rồi đặt chén trà xuống và kéo tập hồ sơ lại phía mình. Trong đó là những văn thư liên quan đến vụ buôn lậu ở huyện Giang Hạ.

Bốn ngày trước, quan quân đã bất ngờ bắt quả tang ba kẻ đang tìm cách đưa hai chiếc rương qua sông, con sông vốn là ranh giới giữa hai huyện. Đám người này bỏ trốn vào khu rừng ở huyện Giang Hạ, để lại hai chiếc rương. Bên trong rương chứa đầy những gói nhỏ đựng vàng cám, bạc cám, long não, thủy ngân và nhân sâm - loại rễ thuốc giá trị được đem về từ Cao Câu Ly*. Những món hàng này đều phải chịu thuế rất nặng. Vi vụ tịch biên này diễn ra ở huyện Giang Hạ, vụ án do Huyện lệnh Giang Hạ - người bạn đồng liêu của Địch Công lo liệu. Nhưng, vô tình ông ta lại thiếu người phụ giúp và nhờ Địch Công tương trợ. Địch Công lập tức đồng ý, ông vốn sẵn sàng vì nghi ngờ đám buôn lậu còn có đồng phạm trong chính huyện mà ông cai quản. Ông cử vị quân sư trung tín của mình là Hồng Lượng sang huyện Giang Hạ, cùng đi với lão là Mã Vinh và Kiều Thái. Họ đặt nhiệm sở tại một đồn binh nằm bên cây cầu bắc qua sông.

Cao Câu Ly: (37 TCN - 688): một vương quốc ở phía Bắc bán đảo Triều Tiên và Mãn Châu.

Địch Công rút trong tập văn thư ra một tập địa đồ của vùng này rồi chăm chú ngồi xem. Mã Vinh và Kiều Thái cùng quan binh đã đi lùng tìm khắp khu rừng, hỏi những nông phu sống ở cánh đồng gần đó, nhưng tuyệt không thu được manh mối nào. Thật là một sự vụ nan giải, vì các vị thượng quan luôn sát sao theo dõi chuyện trốn thuế đường. Tri phủ đại nhân - vị thượng quan trên quyền Địch Công và Huyện lệnh Giang Hạ - đã gửi một bức thư có tính cấp thiết, vì số lượng hàng buôn lậu lớn và có giá trị cao như vậy chứng tỏ đám buôn lậu trong vùng không hề ngẫu nhiên ra tay. Phía sau chúng chắc chắn có một thế lực đầy quyền uy chỉ đạo mọi đường đi nước bước. Cần bắt khẩn cấp ba tên buôn lậu này, sau đó có thể bắt chúng khai ra danh tính những kẻ cầm đầu đứng sau. Các thượng quan ở kinh thành ngờ rằng đầu sỏ chính là một kẻ có quyền lực về tài chính ở kinh thành. Nếu không lần ra được tên cầm đầu này, nạn buôn lậu vẫn sẽ tiếp diễn.

Địch Công lắc đầu rồi tự rót một chén trà nữa.

Đào Cam nhọc nhằn ra đến chợ, tâm trạng y rất bức bối. Trong khu phố nóng nực và nặng mùi phía sau chợ cá dưới phố, y đã ghé qua sáu, bảy hiệu cầm cố và dò hỏi cặn kẽ ở nhiều tiệm kim hoàn nhỏ, kể cả một số quán trọ tồi tàn và những nơi trú chân của đám hành khất. Không ai từng trông thấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo có rồng cuộn này bao giờ, cũng chưa từng nghe đến vụ xung đột của một bang phái nào ở trong thành hoặc ngoài thành.

Y leo lên từng bậc đá dẫn vào miếu Khổng Tử, trên đó bày la liệt những quầy hàng của đám bán hàng rong. Y ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng tre phía trước quầy bán bánh khô.

Xoa bóp hai bắp chân đau mỏi, y buồn bã nghĩ mình đã không hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên mà Địch Công giao riêng cho mình; vì trước giờ y vẫn luôn có Mã Vinh và Kiều Thái đồng hành. Y đã mất đi cơ hội hiếm hoi để chứng minh nhuệ khí của mình! “Phải rồi.” Y tự bảo: “Ta thiếu sức mạnh thể chất và kinh nghiệm điều tra của những đồng sự kia, nhưng về khoản hiểu biết những đường ngang ngõ tắt trong giới giang hồ thì ta đâu thua kém họ, nếu không muốn nói là ta còn hiểu hơn họ! Tại sao…?”

“Đây là chỗ để người ta làm ăn, không phải để ngươi tự do nghỉ chân đâu!” Gã bán bánh cục cằn nói: “Hơn nữa, cái bộ mặt dài ngoằng của ngươi đuổi mất khách của ta đấy!”

Đào Cam khó chịu nhìn sang gã và bỏ ra năm đồng xu để mua một nắm bánh khô. Như vậy là đủ cho bữa trưa, vì y vốn là người dè sẻn. Vừa trệu trạo nhai bánh, y vừa dò xét quanh khu chợ. Y thầm ghen tị khi nhìn sang mặt tiền xa hoa, được trang trí hoành tráng bằng những bức hoành phi phủ vàng của hiệu thuốc Hoàng lang trung bên kia phố. Một tòa nhà lớn bằng đá xám bên cạnh đó trông giản dị, nhưng lại rất đàng hoàng. Bên trên những khung cửa sổ có chấn song có treo một tấm bài phường nhỏ, đề ‘Lam ký đương phố’*.

Lam ký đương phố: Hiệu cầm cố nhà họ Lam.

“Đám du đãng không thể lui tới một hiệu cầm cố hạng sang như vậy.” Đào Cam lẩm bẩm: “Nhưng, dù sao ta cũng đã đến đây, ta cũng có thể quan sát được hiệu cầm cố đó. Lam chưởng quỹ có một tĩnh xá trên núi. Ông ta có thể đã nghe hoặc trông thấy chuyện gì đó đêm qua.” Y đứng lên và tìm đường lách qua khu chợ đông đúc.

Quầy của hiệu chắn ngang giữa đại sảnh rộng lớn. Tầm hơn mười người khách ăn vận lịch sự đang đứng phía trước quầy, trò chuyện rôm rả với mấy viên ký lục. Phía sau, một nam nhân to béo, vạm vỡ đang ngồi sau một chiếc bàn đồ sộ, những ngón tay trắng và mập gảy tanh tách trên chiếc bàn tính lớn. Đào Cam thò tay vào ống tay áo rộng và đưa một tấm danh thiệp màu đỏ rất ấn tượng cho viên ký lục đứng gần đó. Trên tấm thiệp có hàng chữ lớn, đề ‘Khang Đào, mua bán đồ kim ngân cổ’. Và ở một góc có đề ‘Trường An đại châu bảo thương’*. Đây là một trong số những danh thiệp giả mà Đào Cam vẫn quen sử dụng trong suốt thời làm kẻ lừa đảo chuyên nghiệp; dù nay đã về dưới trướng Địch Công, y vẫn không thể bắt mình quên đi phương pháp này.

Trường An đại châu bảo thương: Thương nhân châu báu ở Trường An.

Khi viên ký lục đưa danh thiếp cho người to béo kia, y vội đứng dậy và lạch bạch tiến lại quầy. Khuôn mặt tròn trĩnh, kiêu căng của y toát ra một nụ cười thân thiện khi cất lời hỏi:

“Khách quan, tôi có thể giúp gì được ngài hôm nay?”

“Lam chưởng quỹ, ta chỉ muốn được nói chuyện riêng với ông. Một người bạn đã bán cho ta chiếc nhẫn ngọc lục bảo này với giá chỉ bằng một phần ba giá trị thật. Ta ngờ rằng nó là đồ ăn cắp, và muốn biết đã có ai từng đem nó đến đây cầm cố hay không.”

Vừa nói, y vừa lấy chiếc nhẫn từ trong tay áo ra và đặt lên mặt quầy.

Khuôn mặt Lam chưởng quỹ chùng xuống.

“Không.” Y cộc lốc đáp: “Chưa bao giờ trông thấy chiếc nhẫn này.” Rồi y quát gã ký lục mắt lác đang ngó qua vai y:

“Không phải việc của ngươi!”

Đoạn quay sang Đào Cam:

“Khang đại gia, xin thứ lỗi, tôi không giúp được ngài!” Và y quay lại bàn.

Gã ký lục mắt lác nháy mắt với Đào Cam và hất hàm về phía cửa. Đào Cam gật đầu và ra ngoài. Trông thấy chiếc ghế bằng đá cẩm thạch bên cổng hiệu thuốc của Hoàng lang trung cạnh đó, y ngồi xuống và chờ.

Qua cánh cửa sổ để ngỏ, y say sưa quan sát mọi hoạt động bên trong hiệu thuốc. Hai người phụ việc đang chuyền những viên thuốc quanh những chiếc đĩa gỗ, một người khác đang thái một khúc rễ thuốc lớn trên một mặt thớt kim loại có gắn lưỡi dao lớn. Hai người kia đang phân loại những con rết và nhện đã sấy khô; Đào Cam biết những loài vật này khi được đem vào cối giã cùng với lớp da lột của ve sầu và hòa trong rượu ấm thì có thể dùng làm thuốc trị ho rất hiệu quả.

Bỗng y nghe có tiếng bước chân. Gã ký lục mắt lác đến chỗ y và ngồi xuống bên cạnh.

“Lão chủ ngu ngốc của tại hạ đúng là có mắt như mù, không nhận ra đại gia.” Hắn nở nụ cười tự mãn: “Nhưng, tại hạ nhận ra ngài ngay! Tại hạ nhớ rõ đã từng trông thấy ngài ở huyện nha, ngồi bên bàn của các Lục sự!”

“Muốn gì, nói ngay đi!” Đào Cam gắt lên.

“Tại hạ muốn nói là lão béo kia đã nói dối ngài, đại gia ạ! Lão đã trông thấy chiếc nhẫn này từ trước. Lão còn đứng bên quầy và cầm nó trên tay.”

“Chà chà. Ta cho là ông ta đã hoàn toàn quên rồi.”

“Không có chuyện đó đâu! Hai ngày trước, một cô nương vô cùng xinh đẹp đã đem chiếc nhẫn ấy đến đây. Ngay khi tại hạ vừa định hỏi nàng ta muốn cầm cố vật gì, thì lão chủ đã xuất hiện và đuổi tại hạ đi. Lão luôn mê luyến những nữ nhân trẻ tuổi, đúng là đồ già dê! Ôi, tại hạ đã quan sát cả hai người bọn họ, nhưng không thể nghe ra họ đang thì thào bàn tán chuyện gì. Cuối cùng, cô thôn nữ ấy lại cầm chiếc nhẫn lên và bỏ đi.”

“Cô nương ấy là người thế nào?”

“Không phải một phu nhân, tại hạ dám chắc! Mặc một bộ y phục vá víu, trông như một tiểu tì phục vụ trong bếp. Trời ạ, nếu tại hạ giàu có, tại hạ sẽ không muốn có một nữ hầu như vậy trong nhà mình, tuyệt nhiên không! Thật không đáng để mắt tới! Tại hạ cũng xin nói luôn, lão chủ là một kẻ lừa đảo. Lão ta chỉ chuyên các loại giao dịch mờ ám, và cũng hay tìm cách trốn thuế.”

“Ngươi có vẻ không ưa ông chủ của mình lắm.”

“Đại gia, ngài không biết lão ta bóc lột người khác thế nào đâu! Lão và tên nhi tử kiêu căng của lão luôn soi mói tại hạ và những người làm công khác, thành ra chúng tại hạ không thể nhặt nhạnh thêm chút của rơi vãi nào!” Viên ký lục buông tiếng thở dài, rồi nói tiếp:

“Nếu huyện nha trả cho tại hạ mười xu một ngày, tại hạ sẽ thu thập được bằng chứng về tội trốn thuế của lão ta. Còn đối với những tin tức mà tại hạ vừa cung cấp cho đại gia, xin hãy cho hai mươi lăm xu.”

Đào Cam đứng dậy và vỗ vai hắn.

“Anh bạn, cứ tiếp tục đi!” Y niềm nở bảo: “Rồi trong tương lai, ngươi cũng sẽ trở thành một tên lưu manh phì độn, ngồi gảy bàn tính.” Rồi y lạnh lùng: “Nếu ta cần, ta sẽ cho tìm ngươi. Xin cáo từ!”

Gã ký lục thất vọng, vội vã quay lại hiệu cầm cố. Đào Cam khoan thai đi theo hắn. Vào trong, y gõ những ngón tay xương xẩu lên mặt quầy và ra hiệu cho viên chưởng quỹ to béo bằng vẻ hống hách. Y cho họ Lam xem giấy tùy thân của mình, trên đó còn in con dấu lớn màu đỏ của huyện nha, rồi cộc lốc bảo:

“Lam chưởng quỹ, mời ông theo ta về huyện nha. Huyện lệnh đại nhân muốn gặp ông. Thôi, khỏi cần thay y phục. Bộ đồ màu xám của ông là rất thích hợp rồi. Mau lên, ta không có nhiều thời gian đâu!”

Hai người lên huyện nha bằng chiếc kiệu xa xỉ của họ Lam.

Đào Cam bảo viên chưởng quỹ đợi trên công đường. Họ Lam buông mình xuống chiếc ghế ở gian phòng chờ và bắt đầu cầm chiếc quạt lụa mà quạt liên hồi. Y bật dậy khi Đào Cam bảo mình đi theo.

“Quan gia, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?” Y lo lắng hỏi.

Đào Cam nhìn y bằng vẻ thương hại, trong lòng thì lại vô cùng thích thú.

“Chà.” Y chậm rãi đáp: “Đương nhiên ta không thể nói việc quan với ông được. Nhưng, ta phải nói ra điều này: Ta thấy mừng vì mình không phải kẻ làm công cho ông, Lam chưởng quỹ ạ!”

Viên chưởng quỹ vã mồ hôi hột, bị Đào Cam đẩy vào tư phòng của Địch Công. Thấy Huyện lệnh đang ngồi phía sau án thư, y vội quỳ thụp xuống và dập đầu.

“Lam chưởng quỹ, không cần đa lễ!” Địch Công lạnh lùng: “Cứ ngồi xuống và lắng nghe! Nhưng, bản quan phải cảnh báo ngươi rằng: nếu ngươi không trung thực trả lời câu hỏi của ta, ta sẽ đành phải chất vấn ngươi trên công đường. Mau nói đi, ngươi đã ở đâu đêm qua?” 👁

Địch Công thẩm vấn Lam chưởng quỹ

“Vâng, bẩm đại nhân, sau khi tiễn Chu huynh đệ ra về, tiểu nhân bảo kiệu phu đưa mình lên tĩnh xá trên núi. Khi vòng qua góc đường cạnh huyện nha, một nhóm thiếu niên lưu manh và con nhà tiện dân bỗng đổ xô vào trêu chọc tiểu nhân. Theo thói quen, tiểu nhân phớt lờ hạng người ấy, nhưng… ôi, như tiểu nhân đã nói, tiểu nhân… Dù sao tiểu nhân cũng đã nổi giận và bảo kiệu phu đặt kiệu xuống rồi dạy cho đám vô lại ấy một bài học. Bỗng có một lão du đãng xuất hiện. Lão ta đá vào kiệu của tiểu nhân và mắng tiểu nhân là loại ác bá đê tiện. Ôi, trong tình cảnh đó thì ai có thể chịu nổi; tiểu nhân sai hạ kiệu rồi bước xuống và giáng cho lão ta một quyền. Chỉ một thôi, thưa đại nhân. Lão ta ngã vật xuống và nằm sõng soài dưới đất.”

Viên chưởng quỹ rút chiếc khăn lụa lớn ra và lau khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi.

“Người đó có đổ máu không?” Địch Công hỏi.

“Đổ máu ư? Đương nhiên là không! Lão ta ngã xuống một rãnh đất trên con đường đầy bùn. Nhưng, đương nhiên là tiểu nhân nên để ý kĩ xem lão ta có hề hấn gì không. Tuy vậy, những tên du côn nhãi ranh kia lại xúm lại quanh tiểu nhân mà rủa xả, nên tiểu nhân vội chui lên kiệu và bảo kiệu phu đưa mình ra khỏi đó. Chỉ khi lên đến lưng chừng núi, lúc đó gió đêm khiến tiểu nhân thấy hơi mát trên đầu, và tiểu nhân nhận ra lão du đãng đó có thể đã lên cơn đau tim. Vậy nên tiểu nhân bước ra và bảo các kiệu phu rằng mình phải đi có việc một chút, họ cứ việc lên thẳng tĩnh xá. Rồi tiểu nhân lại xuống núi và trở lại chỗ gây lộn. Nhưng…”

“Tại sao ngươi không bảo kiệu phu đưa mình quay lại đó?” Địch Công ngắt lời.

Chưởng quỹ có vẻ xấu hổ.

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân biết rõ đám phu phen thời buổi này là người thế nào. Nếu quả là lão du đãng đó đã đổ bệnh, tiểu nhân không hề muốn các phu kiệu kia biết được… Khi trở lại góc đường đó, tiểu nhân không thấy lão du đãng đó đâu nữa. Một người bán hàng rong nói lão giang hồ đó đã bò dậy ngay sau khi tiểu nhân bỏ đi. Lão ta đã nói những lời rất không hay về tiểu nhân, rồi lão ta tìm đường lên núi, vẫn hoạt bát như chưa có chuyện gì xảy ra!”

“Ta hiểu rồi. Sau đó, ngươi đã làm gì?”

“Ồ, tiểu nhân gọi một chiếc ghế kiệu và về nhà. Nhưng rồi, bụng dạ tiểu nhân bỗng thấy khó chịu, khi xuống kiệu ở trước cổng, tiểu nhân bỗng thấy đau bụng. May sao có Hoàng lang trung và nhi tử vừa đi dạo về, cậu trai ấy đã đỡ tiểu nhân vào trong. Cậu thanh niên ấy khỏe như trâu vậy. Rồi tiểu nhân lên giường nằm luôn.” Y lại lau mặt rồi mới kết luận: “Tiểu nhân hiểu ra mình không nên đánh lão du đãng đó, thưa đại nhân. Và đương nhiên bây giờ hắn có thể đâm đơn kiện tiểu nhân. Ôi, tiểu nhân sẵn lòng trả bất cứ khoản tiền bồi thường nào, đương nhiên là phải hợp lý, và…”

Địch Công đứng dậy.

“Lam chưởng quỹ, mau đi theo ta.” Ông trầm tĩnh nói: “Ta muốn cho ngươi xem một thứ.”

Địch Công rời phòng, Đào Cam và viên chưởng quỹ đi theo. Ra sân, Địch Công bảo Bộ đầu đưa ba người đến nhà xác gần cổng huyện nha. Y dẫn họ đến một căn phòng có mùi ẩm mốc, chỉ có duy nhất một mặt phản bằng gỗ thông kê trên những khối trụ, trên đó phủ chiếc chiếu cói. Địch Công lật một đầu chiếc chiếu lên và hỏi:

“Lam chưởng quỹ, ngươi có biết người này không?”

Nhìn vào khuôn mặt người chết, họ Lam thốt lên:

“Lão ta chết rồi! Trời ơi, tiểu nhân đã giết lão ta!”

Y quỳ thụp xuống và kêu than: “Đại nhân, xin khai ân, xin đại nhân khai ân! Tiểu nhân không hề cố ý, tiểu nhân xin thề! Tiểu nhân…”

“Ngươi sẽ có cơ hội để giải thích khi đứng trên công đường.” Địch Công lạnh lùng nói: “Bây giờ, chúng ta hãy quay về tư phòng của ta, vì ta vẫn chưa nói chuyện rõ với ngươi, Lam chưởng quỹ ạ. Hoàn toàn chưa!”

Trở lại tư phòng, Địch Công ngồi xuống sau án thư và ra hiệu cho Đào Cam ngồi xuống ghế phía trước. Lam chưởng quỹ không được mời ngồi nên đành đứng đó, dõi vào y từ phía sau là ánh mắt trông chừng của Bộ đầu.

Địch Công lặng lẽ quan sát y một lúc, rồi chậm rãi vuốt hai dải tóc mai. Ông đứng lên và lấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo trong tay áo ra rồi nói:

“Tại sao ngươi nói với phụ tá của ta là chưa hề trông thấy chiếc nhẫn này?”

Lam chưởng quỹ nhướn mắt chăm chăm nhìn chiếc nhẫn. Y dường như không bị tác động nhiều bởi câu hỏi bất ngờ của Địch Công.

“Tiểu nhân vốn không hề biết người này là người của huyện nha, phải không ạ?” Y bực bội hỏi: “Nếu không, tiểu nhân đã nói rõ với y. Nhưng, chiếc nhẫn này khiến tiểu nhân nhớ về một chuyện không hay, và tiểu nhân không muốn bàn luận về nó với một người hoàn toàn xa lạ.”

“Được rồi. Giờ hãy nói cho ta biết cô nương đó là ai.”

Họ Lam nhún vai.

“Đại nhân, tiểu nhân quả thực không thể trả lời ngài được! Cô nương ấy ăn vận rách rưới, là người của một đám du đãng, vì cô ta bị thiếu mất một đốt ngón tay. Nhưng, đó lại là một cô nương xinh đẹp. Tiểu nhân dám nói là rất xinh đẹp. Cô ta đã đặt chiếc nhẫn lên bàn và hỏi giá. Đó là một món cổ vật, chắc đại nhân cũng tự nhận thấy, đáng giá khoảng sáu nén bạc. Đối với một người sưu tầm đồ cổ thì có thể là mười nén bạc. Nên tiểu nhân đã trả lời cô ta, ‘Ta có thể trả ngay cho cô nương một nén bạc loại tốt nếu cô nương cầm cố nó, và sẽ là hai nén nếu cô nương đồng ý bán ngay.’ Chuyện làm ăn mà, đúng vậy không? Ngay cả khách hàng có khi cũng là một món hàng đáng giá. Nhưng, cô ta có nhận lời tiểu nhân không? Không hề, thưa đại nhân! Cô ta giật lại chiếc nhẫn và cộc lốc nói ‘Không bán!’ rồi bỏ đi. Sau đó, tiểu nhân không gặp lại cô nương ấy nữa.”

“Ta thì lại được nghe một câu chuyện khác hẳn.” Địch Công nói: “Nói đi, hai ngươi thì thào chuyện gì?”

Mặt họ Lam đỏ bừng.

“Vậy ra, đám ký lục của tiểu nhân, cái đám vô tích sự ấy, vẫn luôn theo dõi tiểu nhân! Chà, vậy đại nhân có thể hiểu mọi chuyện rắc rối thế nào. Tiểu nhân chỉ hỏi chuyện cô nương ấy vì nghĩ một cô nương thanh tú như vậy ở trong thành, một mình giữa phố… ôi, cô ấy có thể sẽ gặp phải những kẻ gian, và rồi…”

Địch Công đấm mạnh tay xuống mặt án.

“Đừng có đứng đó mà nói nhảm nữa! Mau thuật lại chính xác lời ngươi đã nói!”

“Chà.” Họ Lam đáp với ánh mắt lúng túng: “Tiểu nhân gợi ý lát sau sẽ hẹn gặp cô nương ấy ở quán trà gần đó, và… và tiểu nhân có vỗ nhẹ lên tay cô ta, chỉ để muốn nói mình có ý tốt. Cô nương ấy bỗng nổi giận và bảo nếu tiểu nhân không thôi làm phiền cô ta thì cô ta sẽ mách với đại ca của mình đang chờ bên ngoài. Rồi… rồi cô ta bỏ đi.”

“Được rồi. Bộ đầu, giam kẻ này lại. Vì tội giết người.”

Bộ đầu chộp lấy tên chưởng quỹ đang có ý phản kháng và lôi y ra ngoài.

“Đào Cam, rót cho ta một chén trà nữa.” Địch Công nói: “Một câu chuyện thật lý thú! Và ngươi có nhận thấy điểm bất đồng giữa lời giải thích của họ Lam về cuộc gặp gỡ với cô nương kia và lời giải thích của gã ký lục không?”

“Đại nhân, thuộc hạ đã nhận ra!” Đào Cam hồ hởi nói: “Cái gã ký lục đê mạt kia không hề nói về xung đột ở quầy. Theo hắn, hai người đã thì thào trò chuyện. Thuộc hạ nghĩ, thực ra cô nương ấy đã nhận lời hẹn gặp của họ Lam. Cuộc xung đột mà họ Lam nói xảy ra sau đó, tại nơi họ hẹn hò. Và đó là lý do họ Lam sát hại lão du đãng kia!”

Địch Công nãy giờ vẫn chậm rãi nhấp trà, nghe vậy bèn đặt chén trà xuống. Ông tựa người ra sau và nói:

“Đào Cam, ngươi cứ tiếp tục trình bày thêm về giả thuyết của mình đi!”

“Chà, lần này, trò ve vãn của họ Lam lại gây ra phiền hà nghiêm trọng! Vì cô nương ấy, đại ca cô ta và lão du đãng kia là người của cùng một bang phái; cô gái đó là chim mồi. Ngay khi họ Lam đến nơi hò hẹn và bắt đầu ve vãn cô ta, cô ta đã mắng hắn vì đã sàm sỡ mình - một trò lừa chẳng có gì mới mẻ. Đại ca cô ta và lão du đãng kia vội xộc vào rồi đòi tiền bồi thường. Họ Lam đã trốn được. Tuy nhiên, khi trên đường lên tĩnh xá trên núi, lão du đãng kia lại chặn đường và tìm cách ăn vạ họ Lam vì cuộc gây sự trên phố. Kiệu phu của họ Lam đã đánh nhau với đám thiếu niên du đãng, nên họ không thể nghe thấy họ Lam và lão già kia cãi cọ về điều gì. Họ Lam đánh gục lão du đãng để buộc ông ta phải im miệng. Đại nhân, ngài nghĩ sao về giả thuyết này?”

“Có vẻ hợp lý và hoàn toàn phù hợp với tính cách của họ Lam. Tiếp tục đi!”

“Trong khi họ Lam lên núi, hắn thực sự đã lo lắng. Đương nhiên không phải lo về tình hình của lão du đãng, mà lo về những tên còn lại trong bang phái đó. Hắn sợ khi tìm ra lão du đãng, bọn chúng sẽ đi tìm hắn để trả thù. Khi người bán hàng rong bảo họ Lam rằng lão du đãng đã tìm đường lên núi, họ Lam liền bám theo ông ta. Được nửa đường, hắn tấn công người kia từ phía sau bằng một hòn đá có cạnh sắc, hoặc có thể là chuôi dao.”

Đào Cam ngừng lại. Khi Địch Công gật đầu khích lệ, y tiếp tục:

“Họ Lam là người khỏe mạnh và rất quen thuộc vùng này, nên hắn không mấy khó khăn để đưa cái xác lên căn lều bỏ không. Và họ Lam cũng có lý do thích hợp để chặt hết mấy ngón tay của nạn nhân, chính là để che giấu đi sự thật kẻ đó là người của một bang phái. Nhưng, về địa điểm và phương pháp mà họ Lam chặt đứt các ngón tay, thú thật là thuộc hạ thấy vô cùng khó hiểu.”

Địch Công ngồi thẳng dậy. Ông vuốt râu và mỉm cười:

“Quả thật không thể xem thường ngươi. Ngươi có một trí tuệ sáng suốt, và đồng thời có năng lực hình dung đáng nể, kết hợp được cả hai yếu tố đó sẽ biến ngươi thành một danh thám! Ta nhất định sẽ ghi nhớ giả thuyết của ngươi. Tuy nhiên, điểm yếu ở đây là giả thuyết hoàn toàn dựa trên sự ngộ nhận, cho rằng những lời giải thích của gã ký lục chứng kiến cuộc gặp gỡ trong hiệu cầm cố là hoàn toàn chính xác. Nhưng, vừa nãy, khi ta đề cập đến điểm khác biệt giữa hai lời giải thích, ta định xem nó như một thí dụ cho thấy ta gần như không thể tin vào lời giải thích của kẻ chứng kiến. Thực tế, còn quá sớm để hình thành các giả thuyết, Đào Cam ạ. Trước hết, chúng ta phải xác minh các sự kiện mà ta nắm được, và tìm cách khám phá thêm nhiều manh mối.”

Trông thấy vẻ mặt tiu nghỉu của Đào Cam, Địch Công vội nói tiếp:

“Cảm ơn kỳ tích của ngươi chiều nay, giờ chúng ta phải sắp xếp lại ba sự kiện đã được xác minh rõ ràng. Trước hết, cô gái giang hồ xinh đẹp có liên quan đến chiếc nhẫn. Thứ hai, cô ta có một vị đại ca; dù thực sự đã có chuyện gì xảy ra, thì họ Lam kia cũng không có lý do gì để bịa ra một vị đại ca. Thứ ba, có mối liên hệ giữa cô nương đó, vị đại ca và nạn nhân. Có thể họ cùng thuộc về một bang phái, và nếu vậy, có thể đó là một bang phái không ở huyện này; vì không ai trong số các công sai nhận ra được người chết, còn họ Lam kia thì nghĩ cô nương ấy là người trong huyện. Vậy bây giờ, bước tiếp theo là tìm ra cô nương đó và vị đại ca kia. Sẽ không quá khó đâu, vì một cô nương trong chốn giang hồ có dung nhan tú lệ như vậy chắc chắn sẽ khiến người ta chú ý. Người đời vốn nghĩ, những nữ nhân gia nhập các bang phái thì đều là những ả đàn bà dâm đãng mạt hạng.”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ có thể đi hỏi Bang chủ Cái bang! Đó là một lão giang hồ rất khôn ngoan và có lòng tương trợ.”

“Được, ý hay đấy. Trong khi ngươi ra phố dò tin, ta sẽ xem lại câu chuyện của họ Lam kia. Ta sẽ đi chất vấn tên ký lục mạt hạng kia, người thợ kim hoàn họ Chu và cả những phu kiệu. Ta cũng sẽ lệnh cho Bộ đầu đi tìm một vài tên thiếu niên du côn đã trêu chọc họ Lam, cả người bán hàng rong đã trông thấy lão du đãng bò dậy. Cuối cùng, ta sẽ đi hỏi Hoàng lang trung xem họ Lam có thực sự đã say như chết khi ông ta gặp hắn không. Mọi công vụ thường nhật lẽ ra sẽ là việc của Hồng Sư gia, Mã Vinh và Kiều Thái, nhưng vì họ đang đi vắng, ta sẽ tự mình đảm nhiệm tất cả. Mọi việc sẽ giúp ta quên đi vụ buôn lậu vẫn luôn khiến ta canh cánh không yên. Nào, bắt đầu đi, đại sự sẽ thành!”

*

Người duy nhất trong tửu quán Hồng Lý nặng mùi là một lão nhân đang đứng phía sau quầy. Lão mặc y phục cũ sờn và đội chiếc mũ mỏng màu đen dính đầy mỡ. Trên khuôn mặt dài và nhăn nhó điểm một bộ ria mép bờm xờm và chòm râu cằm nhọn hoắt. Lão đang chăm chăm nhìn vào khoảng không và xỉa bộ răng xiêu vẹo. Lão còn bận rộn đến đêm, khi đám hành khất tụ tập ở tửu quán đó để nộp lại cho lão một phần những gì họ kiếm được. Lão nhân lặng lẽ nhìn lên khi Đào Cam tự rót cho mình một chén rượu từ chiếc vò gốm sứt mẻ, dù không được mời. Rồi lão vội chộp lấy vò rượu và bỏ xuống dưới quầy.

“Đào lão đệ, đệ đã tất bật mất cả sáng nhỉ.” Lão khò khè: “Hết đi hỏi chuyện giang hồ tranh đấu, lại đến chuyện nhẫn vàng.”

Đào Cam gật đầu. Y biết đám hành khất dưới quyền lão nhân này có mặt ở khắp mọi nơi, có thể báo cho lão mọi chuyện xảy ra trong huyện. Y đặt chén rượu xuống và niềm nở nói:

“Vì thế nên tiểu đệ mới được nghỉ ngơi chiều nay! Tiểu đệ đang nghĩ sẽ đi tiêu khiển một chút. Nhưng không phải với các mỹ nữ trong lầu xanh kỹ viện, lão huynh nhớ cho. Chỉ cần các mỹ nữ lang bạt trong giang hồ thôi!”

“Ngươi thật khôn đấy!” Lão nhân chua chát bình phẩm: “Để rồi sau đó sẽ bắt giữ cô ta vì đã hành nghề mà không có môn bài. Ngươi được khoái lạc mà không phải bỏ tiền, và lại còn được một món tiền thưởng của huyện nha!”

“Lão huynh nghĩ sao về đệ vậy? Đệ muốn một cô nương tự do đi lại trong chốn giang hồ, và không phải ở trấn này, vì đệ còn phải nghĩ cho thanh danh của mình!”

“Đào lão đệ sao phải vậy?” Bang chủ Cái bang ôn tồn hỏi: “Thanh danh của ngươi là gì vậy?”

Đào Cam bỏ ngoài tai lời bình phẩm gai góc ấy. Y trầm ngâm nói:

“Một cô nương trẻ tuổi, xinh đẹp. Nhưng, nhớ là đừng có đòi nhiều tiền!”

“Đào lão đệ, đệ sẽ phải chứng minh được rằng mình hiểu lời ta khuyên!”

Lão nhân dõi nhìn Đào Cam khi y bày ra đủ năm đồng xu lên mặt quầy, nhưng lão không thèm động tới số tiền. Đào Cam thở dài và bỏ thêm năm đồng xu nữa. Bấy giờ lão nhân kia mới vơ lấy tất cả số tiền bằng bàn tay xương xẩu.

“Đến khách điếm Bích Vân.” Lão lẩm bẩm: “Cách đây hai con phố, căn nhà thứ tư bên trái. Hỏi một người tên Thẩm Kim. Hắn là đại ca của cô nương kia, và ta nghe nói hắn là người quyết định mọi giao dịch mờ ám.” Lão nhìn Đào Cam bằng ánh mắt thận trọng, rồi nở một nụ cười nhăn nhở méo mó: “Ngươi sẽ thích Thẩm Kim đấy, Đào lão đệ! Một nam nhân chính trực và quảng đại. Và cũng rất hiếu khách. Chúc lão đệ được thống khoái. Đệ xứng đáng mà!”

Đào Cam cảm tạ và ra ngoài.

Y hết sức vội vã băng qua con ngõ nhỏ rải đầy đá cuội, vì y không muốn lão Bang chủ kia sẽ cử một tên hành khất đến khách điếm trước y để báo cho Thẩm Kim biết một sai nha đang trên đường đến đó.

Khách điếm Bích Vân là một nơi vừa nhỏ vừa tồi tàn, nằm chen giữa một cửa hàng bán cá và một hàng rau. Cuối cầu thang hẹp mờ tối ấy có một gã to béo ngồi ngủ gật trên chiếc ghế mây. Đào Cam đưa ngón tay gầy giơ xương của mình chọc vào sườn gã và quát:

“Ta muốn gặp Thẩm Kim!”

“Quan gia có thể lên bắt giữ hắn! Lầu trên, phòng thứ hai! Hỏi hắn xem khi nào hắn sẽ trả tiền thuê trọ!”

Khi Đào Cam định lên, gã béo kia – Nãy giờ vẫn quan sát cái vóc dáng mảnh mai và hơi gù của Đào Cam, bỗng nói lớn: “Đợi đã! Nhìn mặt tại hạ này!”

Đào Cam trông thấy mắt trái gã sưng húp, gò má bên đó thì sưng tấy và nhợt nhạt.

“Thẩm Kim cũng sẽ cho quan gia một cú như vậy!” Gã nói: “Tên khốn kiếp!”

“Bọn chúng có bao nhiêu người?”

“Có ba. Ngoài Thẩm Kim và muội muội của hắn thì còn có bạn hắn là một gã họ Trương. Cũng là một tên khốn. Còn có tên thứ tư nữa, nhưng tên đó ra ngoài rồi.”

Đào Cam gật đầu. Trong khi lên cầu thang, y nhếch môi cười và nghĩ giờ đây mình đã biết nguyên do trong trò tiêu khiển bí mật của lão Bang chủ. Một ngày nào đó, lão ấy sẽ rủ cả lão giang hồ là ta đến đây!

Sau khi những ngón tay gầy gò của y gõ dữ dội lên cánh cửa, một giọng khàn khàn vang lên từ bên trong:

“Ngày mai ngươi sẽ nhận được tiền, cái đồ thối tha!”

Đào Cam đẩy cửa mở tung và bước vào. Trong căn phòng xám xịt và xơ xác, ở mỗi bên có một chiếc giường ván. Chiếc giường bên phải có một gã đại hán mặc bộ đồ màu nâu rách rưới. Hắn có khuôn mặt rộng, béo núc, râu quai nón bờm xờm. Tóc hắn được búi lên bằng một miếng giẻ bẩn thỉu. Nằm trên chiếc giường bên trái là một gã cao ráo, rắn rỏi đang ngáy như sấm, hai cánh tay gân guốc của gã khoanh lại dưới cái đầu gần như trọc lốc. Một nữ nhân còn trẻ và xinh đẹp đang ngồi bên cửa sổ, cô ta đang vá lại một bộ y phục. Người này mặc mỗi chiếc quần màu lam, nửa thân hình cân đối bên trên thì để trần.

“Thẩm Kim à, ta có thể giúp ngươi trả tiền thuê trọ đấy.” Đào Cam nói. Y hất hàm về phía nữ nhân kia.

Gã đại hán vục dậy. Hắn nhìn khắp Đào Cam một lượt bằng con mắt đỏ lừ, đưa tay gãi lên bộ ngực lông lá. Đào Cam nhận thấy đầu ngón tay út ở bàn tay trái của hắn đã không còn nữa. Dò xét xong, gã đại hán hỏi cộc lốc: “Bao nhiêu?”

“Năm mươi xu.”

Một chân của gã họ Trương đang đong đưa phía đuôi giường, Thẩm Kim liền đá vào chân gã để gọi gã dậy.

“Đại gia hào phóng này.” Họ Thẩm bảo họ Trương: “Muốn cho chúng ta vay năm mươi đồng, vì thương chúng ta. Đáng chán là ta lại không hề thích hắn!”

“Lấy tiền rồi đuổi hắn ra ngoài!” Nữ nhân nọ bảo đại ca: “Không cần đánh hắn làm gì cho bẩn tay, trông hắn chẳng khác gì đống giẻ rách!”

Đại hán quay sang cô ta.

“Không phải việc của ngươi!” Hắn quát: “Im miệng và ngồi yên đó! Ngươi đã làm hỏng việc với Lão Vạn, thậm chí không lấy được chiếc nhẫn ngọc của ông ta! Đồ con ranh vô tích sự!”

Cô ta lao đến rất nhanh nhẹn và đá mạnh vào bắp chân Thẩm Kim. Nhanh như cắt, hắn tống một quyền vào bụng cô ta. Cô ta gập người lại, há hốc miệng. Nhưng, đó chỉ là một mẹo lừa, vì khi hắn đánh tới, cô ta đã vội húc đầu vào dưới ngực hắn. Khi hắn bị đẩy lùi lại, cô ta rút nhanh chiếc trâm dài trên búi tóc và nanh nọc hỏi:

“Muốn thứ này cắm vào bụng không, đại ca?”

Đào Cam đang nghĩ phải làm sao để đưa cả ba kẻ này lên huyện nha, vì chúng có thể không phải là người ở huyện này. Nhưng, y nghĩ mình có thể xoay xở được.

“Ta sẽ xử ngươi sau!” Thẩm Kim đe tiểu muội của mình. Và rồi quay sang gã bạn bên kia: “Trương Vượng, xử tên này đi!”

Trong khi Trương Vượng siết chặt hai tay Đào Cam rồi bẻ quặt ra sau lưng, Thẩm Kim khám xét khắp người y kĩ lưỡng.

“Được rồi, chỉ có năm mươi xu thôi!” Hắn nói với vẻ ghê tởm: “Giữ hắn, để ta dạy cho hắn biết là không được phá giấc ngủ của người khác!”

Hắn vớ lấy cây gậy tre trong góc và định đánh xuống đầu Đào Cam. Nhưng, hắn bất ngờ xoay mình và vụt một gậy vào mông tiểu muội của mình, lúc này cô ta đang ngồi cắm cúi khâu vá. Cô ta nhảy sang bên và hét lên vì đau. Thẩm Kim phá lên cười. Nhưng rồi, hắn phải cúi gập xuống vì cô ta ném chiếc kéo sắt nhằm vào đầu hắn.

“Ta không thích chen ngang đâu.” Đào Cam lên tiếng: “Nhưng, có một vụ đáng giá năm nén bạc ta muốn bàn với các ngươi.”

Tên đại hán nãy giờ đang vẫn tìm cách khống chế tiểu muội lập tức buông cô ta ra. Hắn quay lại và hổn hển hỏi:

“Ngươi nói là năm nén bạc sao?”

“Đây là chuyện riêng tư, chỉ có ta và ngươi biết thôi.”

Thẩm Kim ra hiệu cho Trương Vượng buông Đào Cam ra. Đào Cam liền kéo Thẩm Kim vào một góc và khẽ nói:

“Ta không quan tâm đến tiểu muội của các ngươi đâu. Chủ nhân cử ta đến đây!”

Thẩm Kim tái mặt.

“Là Lưu đại gia muốn năm nén bạc ư? Trời ơi, lão ta điên rồi sao? Sao lại…”

“Ta không biết Lưu đại gia nào cả.” Đào Cam gắt lên: “Chủ nhân của ta là một đại tài chủ, một người giàu có sẵn sàng chi rất hậu cho những thú tiêu khiển nho nhỏ của mình. Lâu nay, ông ta đã chán ngấy những thiếu nữ ôn hương nhuyễn ngọc. Bỗng ông ta lại muốn những mỹ nữ có phần đẫy đà và bạo liệt. Ta phải đi tuyển lựa mỹ nữ cho ông ta. Chủ nhân đã nghe nói về tiểu muội nhà ngươi, ông ta cử ta đến giao cho ngươi năm nén bạc để được vui chơi với nàng ấy trong vài ngày.”

Thẩm Kim nãy giờ vẫn lắng nghe mà mỗi lúc một ngạc nhiên hơn. Bấy giờ hắn mới thốt lên:

“Ngươi điên sao? Trên đời này chẳng có người đàn bà nào lại sở hữu thứ gì đáng giá đến thế!” Hắn ngẫm nghĩ một lát, trán nhăn lại. Rồi bất ngờ hắn kêu lên:

“Lão huynh, đề nghị của ngươi thật khó chiều! Ta muốn tiểu muội được an toàn. Ngươi không thấy là ta đang định đưa nó cùng đi làm ăn sao? Nó sẽ thường xuyên đem lợi về cho ta.”

Đào Cam nhún vai.

“Được rồi. Còn nhiều ả giang hồ khác vẫn đang rong chơi ngoài kia. Trả lại cho ta năm mươi đồng tiền đi, rồi ta sẽ xin cáo biệt.”

“Này, đừng đi vội!” Gã đại hán xoa mặt: “Năm nén bạc! Như vậy là đủ để sống sung túc ít nhất một năm, không nhọc nhằn kiếm ăn! Chà, tóm lại, không quan trọng tiểu muội nhà ta có thực sự bạo liệt hay không. Nó có thể chịu đựng được nhiều thứ, và có thể nó sẽ bớt tự mãn đi. Được rồi, ta đồng ý! Nhưng, ta và Trương Vượng sẽ đưa nó đi. Ta muốn biết nó sẽ ở đâu và cùng với ai.”

“Để sau này ngươi có thể tống tiền chủ nhân ta ư? Không được!”

“Ngươi nói dối! Ngươi là người của bọn nhà thổ, đồ thối tha!”

“Được rồi, cứ đi với ta và tự mình xem xét. Nhưng, đừng đổ lỗi cho ta nếu chủ nhân ta nổi giận và sai người đánh ngươi. Trả cho ta mười đồng xu đi, đó là tiền hoa hồng của ta.”

Sau một lúc cò kè thêm bớt, cả hai đồng ý ở mức mười đồng. Thẩm Kim trả lại Đào Cam năm mươi đồng tiền và đưa thêm mười đồng nữa. Đào Cam bỏ số tiền vào tay áo và mỉm cười mãn nguyện, vì lúc này y đã lấy lại được số tiền mà khi nãy phải trả cho Bang chủ Cái bang.

“Chủ nhân của vị này muốn mời chúng ta uống rượu.” Thẩm Kim nói với Trương Vượng và tiểu muội: “Hãy đến chỗ ông ta và xem ông ta muốn nói gì.” 👁

Đào Cam bày kế tóm gọn bọn Thẩm Kim

Mấy người cùng lên phố theo con đường chính, nhưng rồi Đào Cam lại đưa cả ba qua một mê cung của những con ngõ nhỏ, đến một bức tường lớn bằng đá xám. Trong khi y rút chìa khóa mở cánh cửa nhỏ bằng sắt, Thẩm Kim trầm trồ:

“Chủ nhân ngươi chắc chắn rất giàu có! Cơ ngơi quả là đồ sộ!”

“Rất đồ sộ.” Đào Cam tán đồng: “Và đây là lối cổng sau duy nhất, ngươi nhớ cho. Ngươi sẽ thấy cổng chính!” Vừa nói y vừa dẫn cả ba vào một hành lang dài. Y thận trọng khóa cửa lại và bảo: “Cứ đợi ở đây một lát, để ta đi báo chủ nhân!”

Rồi y biến mất vào một lối khác.

Lát sau, nữ nhân kia sốt ruột:

“Muội không thích không khí nơi đây. Có thể là một cái bẫy!”

Rồi Bộ đầu cùng sáu binh sĩ mang vũ khí ào ra bủa vây quanh đó. Họ Trương chửi thề rồi rút dao ra.

“Có giỏi cứ động thủ!” Bộ đầu chĩa kiếm ra và cười nhạt: “Rồi huynh đệ ta sẽ được tiền thưởng vì đã lấy được đầu các ngươi!”

“Trương Vượng, bỏ dao xuống đi!” Gã đại hán cay đắng bảo bạn mình: “Bọn khốn này là đám giết người không ghê tay. Chúng nhận tiền chỉ để giết người nghèo khổ đấy!”

Nữ nhân kia định tìm cách trốn thoát, nhưng Bộ đầu đã túm được cô ta và trói gô lại ngay lập tức. Cả ba bị đưa vào đại lao của huyện nha.

Sau khi Đào Cam chạy về túc xá và báo Bộ đầu đến bắt giữ hai gã giang hồ cùng ả thôn nữ đang đợi gần cửa sau, y lên thẳng pháp đường và hỏi Lục sự xem Địch Công đang ở đâu.

“Đại nhân đang ở trong tư phòng. Sau khi dùng bữa trưa xong, ngài ấy thẩm vấn một số người dân ở đó. Vừa cho họ ra về thì Lam công tử, nhi tử của Lam chưởng quỹ, chạy vào và đòi gặp đại nhân. Anh ta vẫn chưa hề trở ra.”

“Chàng thanh niên đó đến đây làm gì? Anh ta đâu có nằm trong số những người mà đại nhân muốn hỏi chuyện.”

“Tại hạ nghĩ anh ta đến để tìm hiểu xem tại sao phụ thân mình lại bị bắt giữ. Có chuyện này Đào lão huynh sẽ muốn nghe đấy. Trước khi vào, anh ta có hỏi lính gác trước cổng mọi chuyện liên quan đến xác chết được tìm thấy sáng nay trong căn lều trên núi. Lão huynh có thể báo chuyện này cho đại nhân.”

“Xin đa tạ, ta sẽ lưu tâm. Dù những lính canh đó không được phép nói ra bất cứ tin tức gì!”

Lão Lục sự nhún vai.

“Tất cả bọn họ đều biết rõ Lam công tử. Mỗi khi gần đến cuối tháng, bọn họ vẫn đến đó để cầm cố hết thứ này đến thứ khác, và Lam công tử luôn trả tiền rất sòng phẳng. Hơn nữa, toàn bộ người của huyện nha đều đã đến xem thi thể ấy, thì đó không còn là chuyện bí mật nữa rồi.”

Đào Cam gật đầu và về tư phòng của Địch Công.

Địch Công đang ngồi sau án thư, lúc này ông mặc bộ đồ rộng bằng sợi bông màu xám, đội chiếc mạo đen. Phía trước án thư là một thanh niên tráng kiện, tuổi tầm hai mươi lăm, mặc y phục màu nâu giản dị và đội mạo đen. Anh ta có khuôn mặt tuấn tú, nhưng lại có vẻ dè dặt.

“Ngồi đi!” Địch Công bảo Đào Cam: “Đây là trưởng nam của Lam chưởng quỹ, Lam Điền Ngọc. Anh ta lo lắng vì chuyện phụ thân bị bắt giữ. Ta đã giải thích rằng ta nghi ngờ ông ta tham gia vào vụ sát hại một kẻ lang thang, ta sẽ xử vụ này trong phiên thăng đường tối nay. Ta chỉ có thể nói như vậy, Lam công tử ạ. Giờ ta không thể tiếp công tử được nữa, vì ta có những chuyện cấp thiết phải bàn với phụ tá của ta.”

“Đại nhân, gia phụ không thể nhúng tay vào vụ giết người đêm qua được.” Chàng thanh niên ôn tồn nói.

Địch Công nhướn mày.

“Tại sao lại không thể?”

“Vì một lý do rất đơn giản. Gia phụ đã uống say đến nỗi không còn biết gì. Chính tay thảo dân đã mở cửa khi Hoàng lang trung đưa ông ấy vào. Gia phụ say mèm, và Hoàng công tử đã phải đỡ ông ấy vào trong.”

“Được rồi, Lam công tử. Ta sẽ ghi nhớ chi tiết này.”

Lam Điền Ngọc không có vẻ muốn ra về. Anh ta lấy giọng rồi lần này nói giọng khác hẳn:

“Thảo dân nghĩ mình đã trông thấy hung thủ.”

Địch Công vươn người về trước.

“Ta muốn nghe đầy đủ mọi chi tiết!” Ông sắc lạnh nói.

“Bẩm đại nhân, có tin đồn rằng xác lão du đãng đó được tìm thấy sáng nay trong một căn lều bỏ hoang trong rừng, ở lưng chừng núi. Thảo dân xin hỏi có thực là vậy chăng?” Thấy Địch Công gật đầu, anh ta nói tiếp: “Đêm qua, ánh trăng sáng tỏ, trăng thanh gió mát, nên thảo dân đã nghĩ sẽ đi dạo một chút. Thảo dân đi theo lối mòn phía sau nhà dẫn vào khu rừng. Sau khi đi qua khúc quanh thứ hai, thảo dân thấy hai người ở xa phía trước. Thảo dân không thể trông rõ họ, nhưng một người dường như rất cao lớn, hắn đang vác một thứ gì đó rất nặng trên vai. Gã còn lại thì nhỏ nhắn, có phần mảnh dẻ. Vì các đám du đãng giang hồ vẫn hay đi lại trong rừng suốt đêm, thảo dân quyết định không đi dạo nữa mà quay về nhà. Khi nghe tin đồn về một kẻ lang thang bị sát hại, thảo dân nghĩ ngay ra vật nặng mà kẻ cao lớn kia đã vác đêm qua chắc chắn là xác chết đó.”

Đào Cam tìm cách đưa mắt ra hiệu cho Địch Công, vì mô tả của Lam Điền Ngọc khớp với Thẩm Kim và tiểu muội của hắn. Nhưng, Địch Công còn đang chăm chú nhìn vị khách. Bỗng ông nói:

“Như vậy có nghĩa là ta có thể thả phụ thân công tử ngay lập tức, và bắt giữ công tử vì là kẻ bị tình nghi, thay cho phụ thân mình! Vì công tử vừa chứng minh rõ ràng rằng, trong khi phụ thân công tử không thể phạm tội sát nhân, thì bản thân công tử lại có cơ hội để ra tay!”

Thanh niên kia lặng người, tròn mắt nhìn Địch Công.

“Thảo dân không giết người!” Anh ta lớn tiếng: “Thảo dân có thể chứng minh! Có người làm chứng cho thảo dân…”

“Đúng như ta đã nghĩ! Ngươi không chỉ có một mình. Một thanh niên như ngươi sẽ không một mình tản bộ trong rừng vào đêm. Chỉ khi ngươi đã đủ trưởng thành thì mới có thể an hưởng thú vui ấy. Nói đi, nữ nhân đó là ai?”

“Là tiểu tì của mẫu thân.” Lam Điền Ngọc đỏ mặt đáp: “Chúng thảo dân không thể gần gũi nhau nhiều nếu cứ ở trong nhà. Nên có đôi khi hò hẹn trong căn lều hoang bên sườn núi ấy. Nàng ấy có thể làm chứng cho lời của thảo dân về chuyện chúng thảo dân cùng nhau vào rừng, nhưng nàng ấy không thể cung cấp thêm chi tiết gì về hai người mà thảo dân đã trông thấy, vì thảo dân đi trước và nàng ấy không trông thấy họ.”

Nhìn Địch Công bằng vẻ ngượng ngùng, anh ta nói thêm:

“Đại nhân, chúng thảo dân đã định kết bái làm phu thê. Nhưng, nếu phụ thân mà biết thì…”

“Được rồi. Mau lên pháp đường, để Lục sự ghi chép hết mọi chứng khai của ngươi. Ta sẽ chỉ sử dụng đến những lời chứng khai này nếu thực sự cần thiết. Ngươi có thể ra về!”

Người thanh niên vừa định lui bước, Đào Cam đã hỏi:

“Có khi nào người nhỏ bé hơn mà công tử trông thấy lại là một cô nương không?”

Lam Điền Ngọc gãi đầu:

“Ôi, thảo dân không trông thấy rõ. Tuy nhiên, giờ tiên sinh hỏi thảo dân… Đúng rồi, thảo dân nghĩ đó có thể là một nữ nhân.”

Ngay khi Lam Điền Ngọc đi khỏi, Đào Cam mừng rỡ nói:

“Đại nhân, mọi chuyện đã sáng tỏ…”

Địch Công khoát tay.

“Đào Cam, cứ đợi một lát. Chúng ta phải có phương pháp khi xử lý vụ án phức tạp này. Ta sẽ cho ngươi biết kết quả mọi điều tra thông thường của ta. Trước hết, tên ký lục của nhà họ Lam quả là một kẻ đáng ghê tởm. Ta điều tra kĩ nên thấy rõ, sau khi trông thấy cô nương kia đặt chiếc nhẫn lên quầy, Lam chưởng quỹ bảo hắn phải lánh mặt. Những vị khách khác cùng lúc bước vào, và sau đấy tên ký lục chỉ trông thấy cô nương kia cầm chiếc nhẫn và bỏ đi. Hắn bịa ra chuyện hai người thì thầm bàn tán, hòng để chứng minh chủ nhân mình là một kẻ phóng đãng. Và về chuyện chủ nhân hắn phạm tội trốn thuế, hắn chỉ có thể thuật lại những tin đồn thất thiệt. Ta đuổi hắn về kèm theo lời nhắn về điều luật xử tội vu khống, và ta gửi thư cho chủ phường kim ngân. Ông ta bảo rằng Lam chưởng quỹ là người vô cùng giàu có, thích giữ gìn danh tiếng. Y không phải không thích chơi trò hai mặt, và người ta phải thận trọng khi làm ăn với y, nhưng y cũng luôn cẩn thận để giữ đúng luật. Tuy nhiên, y hay đi xa, chủ yếu dành thời gian ở huyện Giang Hạ; và chủ phường đương nhiên không hề biết về những hoạt động của y ở đó. Thứ hai, họ Lam quả thực có uống quá chén với người bạn là thợ kim hoàn. Thứ ba, Bộ đầu đã tìm được hai tên thiếu niên du đãng đã trêu chọc họ Lam. Chúng nói đó hiển nhiên là lần đầu tiên họ Lam gặp lão du đãng kia, và trong cuộc đụng độ ấy không hề nhắc đến một cô nương nào. Lam chưởng quỹ quả thực đã đánh lão già đó, nhưng ông ta đã đứng dậy được ngay sau khi họ Lam bỏ đi. Ông ta đứng đó chửi họ Lam là kẻ bạo ngược khốn kiếp, rồi bỏ đi. Cuối cùng, hai tên thiếu niên có lời bình phẩm rất lạ. Chúng nói cách nói năng của lão du đãng đó không hề giống một kẻ giang hồ, ông ta nói thứ ngôn ngữ của người có học. Ta đã định hỏi Hoàng lang trung xem Lam chưởng quỹ có thực sự đã uống say khi Hoàng lang trung gặp y lúc về nhà hay không, nhưng sau những lời mà Lam Điền Ngọc vừa nói, ta thấy không còn cần thiết nữa.”

Địch Công uống cạn chén trà, rồi nói thêm: “Kể cho ta mọi chuyện ngoài đó đi!”

“Đại nhân, trước hết thuộc hạ phải nói rằng Lam công tử đã dò hỏi mọi lính gác về toàn bộ chuyện tìm ra xác chết trong lều hoang, trước khi vào đây gặp ngài. Tuy nhiên, việc đó dường như không còn quan trọng nữa, vì thuộc hạ có bằng chứng cho thấy anh ta không hề bịa chuyện đã trông thấy hai người trong rừng.”

Địch Công gật đầu.

“Ta cũng không nghĩ anh ta nói dối. Chàng thanh niên này cho ta ấn tượng là một người vô cùng trung tín. Hơn hẳn phụ thân của mình!”

“Những người anh ta trông thấy trong rừng có thể chính là tên giang hồ Thẩm Kim và tiểu muội Thẩm Vân của hắn - một ả thôn nữ vô cùng xinh đẹp. Bang chủ Cái bang đã chỉ cho thuộc hạ khách điếm mà bọn chúng thuê trọ, ở đó còn có một gã lưu manh tên là Trương Vượng. Còn một tên thứ tư nữa, nhưng tên đó đã bỏ ra ngoài. Thuộc hạ nghe Thẩm Kim mắng tiểu muội vì đã làm hỏng chuyện của Lão Vạn, và vì không lấy được chiếc nhẫn ngọc của ông ta. Rõ ràng Lão Vạn chính là lão du đãng đã chết. Cả ba người bọn chúng đều ở huyện khác, nhưng chúng biết một tên đầu đảng ở huyện này, được gọi là Lưu đại gia. Thuộc hạ đã giam cả ba bọn chúng vào đại lao.”

“Giỏi lắm!” Địch Công thốt lên: “Sao ngươi lại bắt được chúng nhanh chóng vậy?”

“Ồ.” Đào Cam đáp: “Thuộc hạ kể cho chúng câu chuyện về một món tiền dễ kiếm ở huyện này, và chúng vui vẻ đi theo ngay. Đại nhân, về giả thuyết của thuộc hạ đối với Lam chưởng quỹ, đại nhân thật sáng suốt khi nói đó là một giả thuyết vội vàng! Họ Lam không liên quan gì đến vụ án mạng. Điều trùng hợp là đám trộm cướp kia đã đụng độ với y hai lần. Lần thứ nhất, Thẩm Vân muốn định giá chiếc nhẫn, và lần thứ hai là khi lão du đãng ấy nổi khùng vì lối phản ứng thái quá của họ Lam với đám thiếu niên.”

Địch Công chưa bình phẩm gì. Ông trầm ngâm vuốt râu. Rồi ông bỗng nói:

“Ta không thích những sự trùng hợp, Đào Cam ạ. Ta thừa nhận đôi khi cũng xảy ra trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng, ta luôn nghi ngờ những sự kiện trùng hợp. Tiện đây, ngươi vừa nói Thẩm Kim đã nhắc đến một tên đầu đảng là Lưu đại gia sao. Trước khi thẩm vấn hắn, ta muốn hỏi Bộ đầu xem y có biết kẻ này không.”

Trong khi Đào Cam đi, Địch Công tự rót một chén trà nữa từ bình trà trên bàn. Ông vu vơ tự hỏi bằng cách nào mà người phụ tá của mình lừa được cả đám trộm cướp đó lên huyện nha: “Y có vẻ muốn lảng đi khi ta hỏi.” Ông nhếch môi cười và tự bảo mình: “Có thể y vẫn sử dụng một phần sự liều lĩnh ngày xưa - cái nghề ngày xưa của y! Chà, chừng nào vẫn còn vì những mục tiêu tốt đẹp, thì…”

Đào Cam đã trở lại.

“Bộ đầu đã nghe nhiều về tiếng tăm tên Lưu đại gia đó. Nhưng, hắn không phải người huyện này; gã giang hồ này là một tên đầu đảng khét tiếng ở huyện kế bên, huyện Giang Hạ. Như vậy Thẩm Kim chính là người huyện Giang Hạ.”

“Và Lam chưởng quỹ cũng thường hay qua lại bên đó.” Địch Công chậm rãi đáp: “Đào Cam, chúng ta đã có quá nhiều sự kiện trùng hợp đấy! Chà, ta sẽ đi thẩm vấn từng kẻ một, bắt đầu từ tên Thẩm Kim. Bảo Bộ đầu đưa hắn đến nhà xác, nhưng dĩ nhiên không cho hắn thấy thi thể kia. Ta sẽ đến đó ngay.”

Khi Địch Công bước vào nhà xác, ông trông thấy vóc dáng cao lớn của Thẩm Kim đứng giữa hai Bộ khoái, ngay trước tấm phản đặt xác chết có phủ tấm chiếu cói. Trong căn phòng gần như trống trơn này bao trùm một thứ mùi tang tóc. Địch Công nghĩ không nên để thi thể này ở lại đây quá lâu, trong thời tiết nắng nóng như thế này. Ông lật tấm chiếu lên và hỏi Thẩm Kim:

“Ngươi có biết người này không?”

“Trời ơi, là ông ta!” Thẩm Kim kêu lên.

Địch Công khoanh tay lại trong ống áo rộng. Ông cay nghiệt nói:

“Đúng rồi, chính là xác của lão nhân mà ngươi đã ra tay hạ sát.”

Tên cướp buông ra một tràng thề thốt chối tội. Bộ khoái bên phải giáng cho hắn một côn vào đầu: “Mau thú tội!” Y quát hắn. Nhát côn ấy dường như không có tác dụng đối với gã đại hán này. Hắn chỉ lắc đầu và rồi lại kêu lên:

“Thảo dân không giết người! Lão già ngu ngốc này vẫn còn sống đàng hoàng khi chúng thảo dân rời khỏi quán trọ đêm qua!”

“Ông ta là ai?”

“Một tên tài chủ ngu ngốc, tên là Vạn Mậu Tài. Là chủ một hiệu thuốc ở kinh thành.”

“Một chủ hiệu thuốc giàu có ư? Có quan hệ gì với ngươi?”

“Ông ta mê mẩn tiểu muội của thảo dân, thật là lão dâm tặc! Ông ta muốn nhập bọn với chúng thảo dân!”

“Đừng có tìm cách nói ra những lời dối trá ngu ngốc với ta, anh bạn ạ!” Địch Công lạnh lùng. Bộ khoái lại nện cho Thẩm Kim một gậy vào đầu, nhưng hắn cúi xuống tránh được và lại gào lên:

“Đó là sự thật, thảo dân xin thề! Ông ta si mê tiểu muội Thẩm Vân! Thậm chí muốn trả tiền để được đi cùng với chúng thảo dân! Nhưng, tiểu muội của thảo dân vốn ngờ nghệch, nó không nhận bất cứ đồng nào của ông ta. Và ngài hãy xem con nha đầu thối này đã gây ra chuyện gì cho huynh đệ thảo dân! Như đại nhân nói, thì đó là tội sát nhân!”

Địch Công vuốt bộ râu dài. Kẻ này là người thô mãng, nhưng lời nói lại thấm đẫm sự thật. Thấy Địch Công im lặng, Thẩm Kim tưởng ông nghi ngờ mình, liền cất giọng rên rỉ:

“Huynh đệ thảo dân không bao giờ dám làm chuyện hại người, có trời đất chứng giám! Có thể chúng thảo dân đôi khi làm chuyện trộm gà trộm chó, hoặc cướp tiền của du khách - không thể tránh khỏi những chuyện như vậy nếu ngài phải kiếm ăn nơi lề đường. Nhưng, chúng thảo dân chưa bao giờ giết người. Và trong số bao nhiêu người, tại sao lại phải giết Lão Vạn? Thảo dân vẫn chưa nói là ông ấy còn cho thảo dân tiền, đúng không?”

“Tiểu muội của nhà ngươi là kỹ nữ ư?”

“Là gì cơ?” Thẩm Kim ngờ vực hỏi.

“Một kỹ nữ.”

“Ôi, trời!” Thẩm Kim gãi đầu rồi thận trọng đáp:

“Ôi, để thảo dân nói sự thật. Thưa đại nhân, nó vừa là gái giang hồ, mà vừa không phải. Nếu chúng thảo dân hết sức cần tiền, nó sẽ đi tìm một gã nào đó. Nhưng, chủ yếu là nó sẽ đi cùng với đám thanh niên mà nó yêu thích, bọn chúng được thỏa mãn mà không phải mất tiền. Nó là người như vậy đấy! Thảo dân ước gì nó là người bình thường, ít nhất nó cũng sẽ kiếm được một chút tiền! Nếu đại nhân rủ lòng thương, xin hãy cho thảo dân biết phải làm sao để nó có được môn bài, như vậy nó có thể tự do hành nghề…”

“Hãy trả lời câu hỏi của ta!” Địch Công quát lên: “Nói đi, ngươi bắt đầu trở thành tay chân của Lam chưởng quỹ từ khi nào?”

“Lam chưởng quỹ? Đại nhân, không phải thảo dân rồi! Thảo dân không làm ăn với đám hút máu người đó đâu! Chủ nhân của thảo dân là Lưu đại gia, người huyện Giang Hạ. Lão ta sống ở một tửu quán, gần cổng thành phía Tây. Lão ta mới là chủ nhân của thảo dân. Chúng thảo dân đã bỏ tiền để xin ra khỏi bang. Thảo dân, tiểu muội Thẩm Vân và cả Trương Vượng.”

Địch Công gật đầu. Ông biết rằng, theo luật bất thành văn của giới giang hồ, một thành viên của bang phái có thể đoạn tuyệt mọi quan hệ với tên thủ lĩnh nếu hắn trả được một số tiền nhất định, số tiền gia nhập bang ban đầu và phần tiền được chia của hắn trong bang sẽ được khấu trừ đi khỏi số tiền đó. Cách xử lý tiền bạc này vẫn hay gây ra tranh cãi gay gắt.

“Cả hai bên đều được hài lòng sau mọi thỏa thuận chứ?” Ông hỏi.

“Ôi, bẩm đại nhân, vẫn có chút rắc rối. Lưu đại gia tìm cách cướp tiền của chúng thảo dân, lão ta thật bỉ ổi! Nhưng, Lão Vạn quả là một phù thủy về tiền bạc. Ông ấy lấy một mảnh giấy, trả một số tiền và cho họ Lưu kia thấy lão ta đã phạm sai lầm. Họ Lưu không thích điều đó, nhưng còn có hai kẻ khác vẫn chứng kiến cuộc tranh cãi, và chúng đều nói Lão Vạn đã đúng. Nên Lưu đại gia để chúng thảo dân ra đi.”

“Ta hiểu rồi. Tại sao các ngươi muốn rời khỏi bang của họ Lưu?”

“Bởi vì họ Lưu ngày càng kiêu ngạo, lão ta chỉ thích nhúng tay vào những chuyện mà chúng thảo dân không thích. Có thể nói, ngoài sức của mấy người bọn thảo dân. Một hôm, lão ta muốn thảo dân và Trương Vượng giúp lão ta đưa hai chiếc rương qua bên này sông. Thảo dân từ chối. Trước hết, nếu chúng thảo dân bị bắt, cả hai sẽ mang tội lớn. Thứ hai, những người giúp họ Lưu làm những sự vụ lớn như vậy, về sau đều gặp tai nạn mà chết. Đương nhiên, tai nạn thì lúc nào chả có. Nhưng, theo thảo dân thấy, thì những tai nạn ấy xảy ra quá thường xuyên.”

Địch Công nhìn Đào Cam đầy ẩn ý.

“Khi ngươi và Trương Vượng chối từ, ai là người nhận vụ đó?”

“Là Ưng Khuê, Mạnh Nhị Lang và Mậu Long.” Thẩm Kim đáp ngay tức thì.

“Giờ chúng ở đâu?”

Thẩm Kim đặt ngón trỏ ngang qua cổ.

“Gặp tai nạn, xin đại nhân nhớ cho!” Hắn cười nhăn nhở. Nhưng, trong mắt hắn ánh lên nỗi sợ.

“Bọn chúng chuyển hai chiếc rương đó cho ai?” Địch Công hỏi.

Tên cướp nhún vai.

“Chỉ có trời mới biết! Thảo dân nghe lỏm họ Lưu nói với gã Dương Thành về một tên nhà giàu, có một cửa hiệu lớn trong khu chợ ở huyện này. Thảo dân không hỏi, vì đó không phải việc của mình, biết càng ít càng tốt. Và Lão Vạn nói thảo dân nghĩ vậy là đúng.”

“Đêm qua ngươi ở đâu?”

“Thảo dân ư? Thảo dân cùng tiểu muội và Trương Vượng đến tửu quán Hồng Lý để ăn uống và đánh bạc. Lão Vạn nói ông ta sẽ ra ngoài ăn, và không thích đánh bạc. Khi chúng thảo dân về phòng lúc nửa đêm, lão nhân ấy vẫn chưa quay về. Lão già tội nghiệp ấy đã bị đánh vỡ đầu! Lẽ ra ông ta không nên ra ngoài một mình ở một nơi mà mình không biết rõ!”

Địch Công rút chiếc nhẫn ngọc từ trong tay áo ra.

“Ngươi có biết món đồ này không?” Ông hỏi.

“Có chứ! Đó là nhẫn của Lão Vạn. Ông ta được thừa hưởng từ phụ thân mình. Thảo dân vẫn bảo tiểu muội rằng ‘Đòi ông ta cho ngươi chiếc nhẫn đó đi!’, nhưng tiểu muội không đồng ý. Đại nhân, thật đen đủi khi bị một đứa em như vậy ám quẻ!”

“Đưa kẻ này trở lại lao phòng!” Địch Công bảo Bộ đầu: “Rồi bảo nữ tổng quản đưa Thẩm Vân cô nương đến tư phòng của ta.”

Lúc đi ngang qua sân sau, Địch Công hào hứng bảo Đào Cam:

“Ngươi có một mẻ lưới thật khấm khá! Đây là manh mối đầu tiên chúng ta có về vụ buôn lậu! Ta sẽ gửi thư khẩn cho người bạn đồng liêu ở huyện Giang Hạ ngay lập tức, bảo ông ấy bắt giữ tên Lưu đại gia kia. Lão ta sẽ khai ra kẻ đứng đầu là ai, và hai chiếc rương kia được chuyển đến huyện này cho kẻ nào. Ta cũng không lấy làm bất ngờ nếu kẻ đó chính là ông bạn họ Lam của chúng ta! Hắn là một kẻ giàu có, sở hữu một cửa hiệu lớn gần chợ, và thường xuyên qua lại huyện Giang Hạ.”

“Đại nhân có nghĩ họ Thẩm thực sự không liên quan đến vụ giết Lão Vạn không? Lời kể của Lam Điền Ngọc công tử có vẻ khớp với hắn và tiểu muội của hắn.”

“Chúng ta sẽ biết rõ hơn khi khám phá ra sự thật về nhân vật bí ẩn Vạn Mậu Tài đó. Ta có cảm giác, Thẩm Kim đã nói cho chúng ta mọi chuyện hắn biết. Nhưng, chắc chắn còn nhiều điều hắn chưa tỏ tường! Chúng ta hãy xem tiểu muội của hắn khai ra những gì.”

Hai người lên pháp đường. Lục sự vội đứng lên chào cả hai. Ông ta trao cho Địch Công một văn thư và nói:

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ tình cờ nghe lén được Đào lão huynh hỏi Bộ đầu về một kẻ là Lưu đại gia. Bản tường thuật về mọi vụ án của huyện nha huyện Giang Hạ vừa được đưa đến. Trong đó có một đoạn nói về tên tặc này.”

Địch Công vội xem qua văn thư ấy. Ông trao lại nó cho Đào Cam và thốt lên giận dữ:

“Thật không may rồi!” Ông bực bội: “Đây, Đào Cam, ngươi đọc đi! Sáng hôm qua, họ Lưu đã bị giết trong một vụ cãi lộn của đám say rượu!”

Ông đi về tư phòng, tay áo vung lên trong cơn tức giận.

Khi ngồi xuống phía sau án thư, ông buồn bã nhìn Đào Cam và chán nản nói:

“Ta nghĩ chúng ta sắp giải quyết được vụ buôn lậu! Và giờ hai ta lại về không. Ba người có thể cho chúng ta biết món hàng lậu kia gửi cho ai thì đã bị họ Lưu sát hại. Hơi lạ là Mã Vinh và Kiều Thái lại không thể tìm ra ba người này! Nắm xương của bọn họ chắc đang nằm dưới một cái giếng cạn, hoặc được chôn dưới một gốc cây trong rừng! Và tên họ Lưu, kẻ duy nhất có thể khai ra tên đầu sỏ buôn lậu là ai, thì hiển nhiên phải bị giết để diệt khẩu!” Ông bực tức vuốt râu.

Đào Cam chậm rãi vuốt ba sợi lông trên má bằng ngón tay gầy. Lát sau, y nói:

“Thẩm vấn kĩ lưỡng những đồng bọn của họ Lưu ở huyện Giang Hạ thì có thể…”

“Không.” Địch Công ngắt lời: “Họ Lưu đã giết hết những ai giúp hắn thực hiện những phi vụ bẩn thỉu. Lão ta sử dụng biện pháp cùng hung cực ác đó thì chứng tỏ lão ta nhận lệnh của tên đầu sỏ để giữ bí mật tuyệt đối cho mọi chuyện liên quan đến hoạt động buôn lậu.” Ông rút chiếc quạt trong tay áo ra và ngồi quạt. Lát sau, ông nói: “Vụ giết Lão Vạn chắc chắn có liên quan mật thiết đến chuyện buôn lậu. Ta đặc biệt cảm thấy, nếu chúng ta phá xong vụ án đó, ta sẽ có được chìa khóa để phá giải chuyện buôn lậu. Vào đi!”

Có tiếng gõ cửa. Một thôn nữ trẻ tuổi, mảnh dẻ bước vào phòng, theo sau là nữ tổng quản cao ráo, hơi gầy, mặc y phục nâu đơn sơ và trên đầu quàng dải khăn đen.

“Bẩm đại nhân, đây là Thẩm cô nương.” Tổng quản trình báo.

Địch Công sắc lạnh nhìn thôn nữ này. Cô ta bướng bỉnh nhìn lại bằng đôi mắt to và chất chứa những lời muốn nói. Khuôn mặt trái xoan rám nắng có một vẻ đẹp khiến người ta lay động. Cô ta không hề điểm trang và cũng không cần điểm trang. Cái miệng nhỏ đầy hờn dỗi kia phớt hồng như màu một trái đào, chân mày dài, sống mũi thanh tú tạo nên một đường cong yêu kiều tự nhiên, mái tóc tết thành hai dải vừa dài, vừa óng rủ xuống bờ vai. Bộ y phục cũ sờn và vá víu có vẻ không hợp với vẻ đẹp ấy. Cô ta vẫn đứng trước án thư, hai tay nắm lấy sợi thừng quấn quanh eo lưng như một dải dây lưng.

Quan sát thôn nữ một lát, Địch Công nhã nhặn nói:

“Chúng ta đang cố lần ra nơi ở của Vạn Mậu Tài. Hãy mau khai ra, cô nương đã gặp ông ta ở đâu và trong hoàn cảnh nào.”

“Đại nhân, nếu ngài nghĩ mình có thể bắt dân nữ khai ra tất cả.” Cô ta xấc xược: “Thì ngài đang phạm sai lầm lớn nhất trong đời đấy!”

Nữ tổng quản bước lên định tát thẳng vào mặt cô ta, nhưng Địch Công khoát tay. Ông ôn tồn bảo:

“Thẩm cô nương, cô nương đang đứng trước mặt Huyện thái gia. Cô phải trả lời mọi câu hỏi của ta.”

“Đại nhân nghĩ dân nữ sợ đòn roi sao? Cứ việc ra tay như ngài muốn, dân nữ có thể chịu được hết!”

“Không ai đánh đập cô đâu.” Đào Cam nói đỡ: “Nếu không tính chuyện liên quan đến Vạn Mậu Tài, cô nương phạm tội du đãng và tội hành nghề kỹ nữ mà không có môn bài. Cô sẽ bị xử thích chữ lên mặt.”

Thẩm Vân bỗng tái mặt.

“Đừng lo!” Đào Cam niềm nở: “Nếu cô nương đánh phấn đủ dày, những dấu vết ấy sẽ không lộ ra. Ít nhất thì cũng không lộ liễu quá.”

Thẩm Vân vẫn đứng lặng, nhìn Địch Công bằng con mắt sợ hãi. Rồi cô ta rùng mình nói:

“Dân nữ không làm gì sai trái. Và cũng không tin Lão Vạn lại vu khống cho mình. Không bao giờ! Dân nữ gặp ông ấy ở đâu ư? Ở kinh thành, tầm một năm trước. Dân nữ bị chém vào chân và đến hiệu thuốc của Lão Vạn để mua một lá cao. Tình cờ, ông ấy lại đứng ở quầy, cứ tìm cách hỏi chuyện dân nữ, tỏ vẻ thân thiện. Đó là lần đầu tiên có một người giàu có như vậy tỏ vẻ quý mến dân nữ, không hề nói đến những chuyện mà đại nhân vốn đã biết, thế là dân nữ cũng đâm yêu thích ông ấy vì điều đó. Dân nữ đồng ý gặp ông ấy đêm đó, thế rồi chuyện nọ kéo sang chuyện kia, nếu đại nhân hiểu ý dân nữ. Đương nhiên, đó là một người đã cao tuổi, có thể nói là tầm ngoài năm mươi. Nhưng, lại là một người thực sự hào hoa phong nhã, ăn nói dịu dàng và luôn sẵn lòng lắng nghe từng lời của dân nữ.”

Cô ta bỗng im bặt và nhìn Địch Công với vẻ chờ đợi.

“Chuyện tình ái đó kéo dài được bao lâu?” Ông hỏi.

“Được hai mươi ngày. Rồi Lão Vạn phải cáo biệt, vì huynh muội dân nữ sẽ đi đến nơi khác. Ông ấy muốn tặng dân nữ một nén bạc, nhưng dân nữ từ chối, ơn trời, dân nữ đâu phải một ả gái giang hồ, dù đại ca vẫn mong như vậy, thật là kẻ ma mãnh! Mọi chuyện chỉ có vậy. Nhưng, một tháng sau đó, khi mấy người bọn dân nữ đang ở Tương Dương, Lão Vạn bỗng bước vào khách điếm mà dân nữ ở. Ông ấy bảo muốn cưới dân nữ về làm thiếp, và ông ấy sẽ tặng đại ca một món quà hậu hĩnh, bằng kim ngân tài vật.”

Cô ta đưa ống tay áo lên lau mặt, kéo áo sát vào người và nói tiếp:

“Dân nữ tạ ơn Vạn Mậu Tài, nhưng không muốn nhận tiền, không cần gì cả. Dân nữ chỉ muốn được tự do, và không mơ tự nhốt mình vào giữa bốn bức tường, phải kính cẩn với thê tử của ông ấy, và theo sau là đám nô tì suốt từ sáng đến tối. Vạn Mậu Tài bỏ đi, ông già tội nghiệp ấy vô cùng sầu bi. Dân nữ cũng rất buồn - vì sau đó dân nữ lại xung đột với đại ca và huynh ấy đánh dân nữ thâm tím cả mình mẩy! Ôi, tháng sau đó, khi đang ở một ngôi làng ven sông, gần huyện Giang Hạ, Lão Vạn lại xuất hiện. Ông ấy nói đã bán hiệu thuốc cho một người bạn, vì đã quyết định sẽ đi cùng với bọn dân nữ. Đại ca nói huynh ấy sẵn lòng nếu ông ấy thường xuyên trả tiền công cho huynh ấy, vì huynh ấy luôn làm hộ vệ cho người khác để lấy tiền. Dân nữ bảo đại ca không nên như vậy. Lão Vạn có đi cùng, và có thể ngủ cùng dân nữ khi nào dân nữ muốn. Nhưng, dân nữ không muốn nhận một đồng nào từ ông ấy. Đại ca nổi trận lôi đình, huynh ấy và Trương Vượng định đánh đòn dân nữ. Dân nữ sẽ bị một trận nên thân, nhưng chính Lão Vạn đã đứng ra can ngăn. Ông ấy kéo đại ca sang một góc và hai người đã thỏa thuận gì đó với nhau. Ôi, nếu Lão Vạn muốn trả tiền cho đại ca để dạy cho ông ấy những ngón lừa lọc kiếm ăn dọc đường, thì đó chính là nghề của huynh ấy. Nên Vạn Mậu Tài đã nhập bọn với ba người bọn dân nữ và đi cùng cả ba trong gần một năm qua. Cho đến đêm hôm qua.”

“Ý cô định nói.” Địch Công hỏi: “Họ Vạn đó, là một thương nhân giàu có quen với cảnh xa hoa ở kinh thành, lại chịu sống cùng cô và đi lang bạt như một gã du đãng tầm thường?”

“Chính là vậy! Ông ấy thích cuộc sống đó. Ông ấy đã nói với dân nữ hàng trăm lần, ông ấy chưa bao giờ được hạnh phúc như vậy. Ông ấy còn bảo mình đã chán ngấy cuộc sống ở kinh thành. Mấy vị phu nhân khi còn trẻ thì thật không chê vào đâu được, nhưng giờ họ chẳng còn biết làm gì ngoài suốt ngày than vãn, mấy vị công tử đã trưởng thành và vẫn luôn gây khó khăn cho công việc của ông ấy, luôn muốn dạy ông ấy phải làm sao để điều hành hiệu thuốc. Ông ấy chỉ yêu mến duy nhất một nhi nữ, nhưng nàng ấy đã thành thân với một thương nhân ở miền Nam và ông ấy không còn được gặp lại con nữa. Lão Vạn cũng nói tối nào cũng phải đi dự tiệc đến nỗi sinh bệnh trong nội tạng. Nhưng, sau khi đi cùng bọn dân nữ, ông ấy chưa bao giờ bị đau bụng thêm lần nào. Hơn nữa, Trương Vượng đã dạy ông ấy câu cá, Lão Vạn vô cùng thích thú. Và ông ấy đã dần trở thành tay sát cá thiện nghệ.”

Địch Công vuốt râu, quan sát cô ta thêm một lúc. Đoạn ông hỏi:

“Ta cho rằng Vạn Mậu Tài đã đến thăm nhiều bạn làm ăn ở những nơi mấy người đi qua?”

“Không hề! Ông ấy nói đã đoạn tuyệt với tất cả rồi. Ông ấy chỉ thỉnh thoảng đến gặp một người bạn để lấy tiền.”

“Lão Vạn có mang theo những món tiền lớn trong người không?”

“Cũng không! Dân nữ thấy ông ấy hoàn toàn giản đơn, nhưng dân nữ tin ông ấy là một thương nhân vô cùng khôn khéo! Không bao giờ mang quá một nắm tiền xu trong mình. Nhưng, mỗi lần đến một đô thị lớn, ông ấy sẽ đến tiệm kim ngân để lấy tiền. Rồi đem số tiền ấy đến cho một người bạn để nhờ giữ hộ. Một phương pháp hay, vì đại ca của dân nữ là kẻ rất gian manh! Nhưng, Lão Vạn lại luôn giữ rất nhiều tiền nếu cần thiết. Và khi dân nữ nói là nhiều, thì tức là rất nhiều! Khi đến huyện Hán Nguyên này, ông ấy có năm thỏi vàng trong người. Năm thỏi vàng, trời ơi! Dân nữ chưa bao giờ biết một người có được số tiền lớn như vậy! ‘Lạy trời, đừng để đại ca của tôi trông thấy’, dân nữ đã bảo Lão Vạn như vậy. Huynh ấy không phải kẻ giết người, nhưng nếu vì một số vàng lớn đến thế thì huynh ấy sẵn lòng giết cả một huyện! Lão Vạn cười bảo ông ấy biết một nơi an toàn để giấu số vàng. Và hôm sau, chắc chắn trong túi ông ấy chỉ còn lại một xâu tiền xu. Cho dân nữ xin một chén trà được không?”

Địch Công ra hiệu cho nữ tổng quản. Bà rót cho cô ta một chén trà, nhưng khuôn mặt khó đăm đăm của bà rõ ràng có ý nói bà không đồng ý một kẻ phạm nhân lại được đặc cách. Địch Công không để ý thấy thái độ đó, vì ông đang nhìn sang Đào Cam. Đào Cam gật đầu. Họ đang dần đi đúng đường. Đợi cô gái uống trà xong, Địch Công hỏi:

“Lão Vạn trao số vàng đó cho ai?”

Cô gái nhún vai.

“Ông ấy nói nhiều về bản thân mình, nhưng chưa có một lời nói về chuyện làm ăn, và dân nữ cũng không bao giờ hỏi. Tại sao phải hỏi? Ngày đầu tiên đến huyện này, ông ấy bảo đại ca là ông ấy phải đi gặp một người có cửa hiệu gần chợ. ‘Tôi nhớ là ông chưa từng đến huyện Hán Nguyên bao giờ mà?’, đại ca hỏi. ‘Ta chưa từng đến đây’, Lão Vạn nói, ‘nhưng ta có nhiều bạn bè!’”

“Lần cuối cô nương gặp Vạn Mậu Tài là khi nào?”

“Tối hôm qua, ngay trước lúc ăn tối. Ông ấy bỏ ra ngoài và không quay về nữa. Dân nữ cho rằng ông ấy thấy đã đủ, và quay về kinh thành. Đó là quyền của ông ấy, ông ấy là người tự do mà, phải không? Nhưng, ông ấy nên biết là không cần thiết phải lừa phỉnh dân nữ. Mới hôm trước ông ấy thậm chí đã mất công bảo dân nữ rằng ông ấy định chính thức gia nhập bang phái của dân nữ và xin được thề để nhập bang cơ mà! Tại sao không nói thẳng với dân nữ rằng hai người đã cạn sạch tình cảm? Nếu thế, dân nữ chắc sẽ nhớ thương ông ấy đôi chút, nhưng cũng không quá nhiều. Một cô nương trẻ tuổi như dân nữ có thể sống mà không cần một vị đại thúc, phải không đại nhân?”

“Được rồi. Ông ta nói sẽ đi đâu?”

“Ôi, ông ấy vẫn mang một điệu cười bí ẩn ấy, nói sẽ đi ăn ở nhà một người bạn mà ông ấy đã gặp ngay ngày đầu tiên đến đây. Và dân nữ tin ngay!”

Địch Công đặt chiếc nhẫn ngọc lên án thư.

“Cô nương nói chưa bao giờ nhận bất cứ thứ gì của Lão Vạn. Vậy thì tại sao cô lại tìm cách đem chiếc nhẫn của ông ta đi cầm cố?”

“Dân nữ không làm chuyện đó! Dân nữ thích vật này, nên Lão Vạn hay cho phép dân nữ cầm nó đi chơi suốt mấy ngày. Hôm nọ, khi tình cờ đi ngang qua một hiệu cầm cố có tiếng, dân nữ bước vào hỏi xem giá trị chiếc nhẫn này thế nào, chỉ hỏi vui thôi. Nhưng, lão chủ hiệu lập tức tìm cách ve vãn dân nữ, lão ta túm lấy tay áo dân nữ mà thì thầm gợi ý những điều nhơ nhuốc. Nên dân nữ đã bỏ ra ngoài.” Cô ta vén một lọn tóc rủ xuống trán, nhếch môi cười rồi kể tiếp: “Rõ ràng đó là một ngày đen đủi! Ngay khi dân nữ vừa ra khỏi cửa, một gã lưu manh to lớn túm tay dân nữ và nói dân nữ là nương tử của hắn! Cặp mắt ốc nhồi của hắn khiến dân nữ phải rùng mình! Nhưng, Lão Vạn lập tức lên tiếng, ‘Buông tay ra, đó là nữ nhân nhà ta!’ Đại ca dân nữ đã vặn tay hắn và đá cho hắn một cái vào mông rồi đuổi hắn đi. Dân nữ dám nói, mọi nam nhân đều như nhau cả! Họ nghĩ mình có quyền động vào bất cứ cô gái giang hồ nào, và gọi một tiếng là cô ta sẽ ngã ngay vào lòng mình! Không, Lão Vạn thực sự là người đàng hoàng! Và nếu đại nhân nói ông ấy đổ cho dân nữ tội gì đó, dân nữ sẽ không ngại mà nói đại nhân là kẻ dối trá!” 👁

Thẩm Vân khẳng định mình vô tội

Đào Cam nhận thấy Địch Công hình như không nghe những lời sau cùng của cô ta. Tay ông vuốt hai dải tóc mai, mắt đăm nhìn về trước, nhưng suy nghĩ thì rõ ràng đang nằm ở nơi nào đó. Đào Cam thấy lạ vì Địch Công hình như đang đầy phiền muộn, và y tự hỏi điều gì đã gây ra sự thay đổi bất ngờ này, vì trước khi gặp Thẩm cô nương, ông vẫn còn hứng khởi vì đã có thêm bằng chứng về vụ án buôn lậu. Và cô nương kia cũng sẵn lòng cho họ biết nhiều thông tin giá trị. Từ lời giải thích dài dòng của cô ta, Địch Công chắc chắn cũng luận ra được rằng Lão Vạn, hay Vạn Mậu Tài, đã gia nhập đảng trộm cướp chỉ để che giấu những hành vi phạm pháp của mình; có thể Vạn Mậu Tài trước giờ chính là kẻ phát tiền trong các hoạt động buôn lậu. Một vỏ bọc hoàn hảo, vì ai lại nghi ngờ một kẻ du đãng lang thang khắp nơi cùng hai tên trộm cướp? Và người được Vạn Mậu Tài đến gặp buổi sáng hôm qua chắc chắn là một trong số những tay chân phân chia hàng lậu. Một cuộc điều tra gắt gao ở mọi hiệu buôn ngoài chợ và một cuộc thẩm vấn kĩ lưỡng đối với các chủ hiệu chắc chắn sẽ làm lộ ra danh tính kẻ đó. Và thông qua kẻ này, có thể tìm ra được tên trùm đứng đầu là ai… các vị thượng quan ở kinh thành cũng đang nóng lòng muốn tìm ra hắn! Đào Cam ra hiệu vài lần, nhưng Địch Công dường như không chú ý. Nữ tổng quản cũng thấy lạ trước bầu không khí im lặng kéo dài. Bà đảo mắt nhìn sang Đào Cam dò hỏi, nhưng y cũng chỉ có thể lắc đầu.

Cô nương kia có vẻ sốt ruột: “Đứng yên đó!” Nữ tổng quản quát. Địch Công nhìn lên, giật mình sực tỉnh. Ông đẩy chiếc mạo ra sau và nhẹ nhàng bảo Thẩm Vân:

“Lão Vạn ấy đã bị sát hại đêm qua.”

“Đại nhân nói là bị sát hại ư?” Cô nương òa lên: “Lão Vạn bị sát hại? Là kẻ nào đã ra tay?”

“Ta nghĩ cô nương có thể cho chúng ta biết.” Địch Công đáp.

“Ông ấy được tìm thấy ở đâu?” Cô nương căng thẳng.

“Giữa một căn lều hoang, trong rừng. Ở lưng chừng núi.”

Hai mắt nảy lửa, Thẩm Vân đấm mạnh nắm tay nhỏ nhắn lên mặt án thư và gào lên:

“Chính gã họ Lưu khốn kiếp đã ra tay! Lão ta cử người theo dõi ông ấy, vì Lão Vạn đã giúp bọn dân nữ thoát khỏi cái bang phái thối tha của lão ta! Lão Vạn đã mắc bẫy! Tên khốn kiếp, tên đê mạt!”

Cô ta gục mặt xuống hai bàn tay và khóc nức nở.

Địch Công đợi đến khi cô ta bình tĩnh hơn. Ông chỉ vào chén trà, và khi cô nương uống xong, ông lại hỏi:

“Khi nhập hội, Lão Vạn cũng chặt một đốt ngón tay út bên trái sao?”

Cô nương mỉm cười qua hai hàng nước mắt.

“Ông ấy muốn vậy, nhưng ông ấy không có gan! Dân nữ không nhớ đã bao nhiêu lần ông ấy tìm cách chặt tay, cứ đứng với bàn tay trái đặt trên cái thớt gỗ và con dao lớn cầm trên tay phải, và dân nữ đứng bên ông ấy rồi đếm ‘một hai ba’! Nhưng, ông ấy vẫn luôn sợ hãi!”

Địch Công gật đầu. Ông ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu, buông tiếng thở dài và rồi cầm lấy cây bút lông. Ông viết nhanh vài dòng trên một tấm danh thiệp màu đỏ, bỏ vào phong bì và đề vài chữ ra bên ngoài: “Gọi một Lục sự đến đây!” Ông bảo Đào Cam.

Khi Đào Cam quay lại cùng một Lục sự, Địch Công đưa phong thư cho ông ta và bảo: “Sai Bộ đầu chuyển đi ngay.” Rồi ông lại quay sang Thẩm Vân, nhìn cô ta với ánh mắt ân cần và bảo: “Cô nương vẫn chưa có tình lang ở nơi nào khác sao?”

“Có rồi. Huynh ấy là một thuyền phu ở huyện Giang Hạ. Huynh ấy muốn thành thân với dân nữ, nhưng dân nữ bảo cứ đợi vài năm nữa. Khi đó huynh ấy đã mua được cho mình một chiếc thuyền riêng, và dân nữ sẽ được sống vui như ý muốn. Hai người sẽ cùng đi khắp nơi để chở hàng thuê trên sông, kiếm đủ tiền để được ăn no mặc ấm và sống đời buôn bán làm vui!” Cô ta đưa ánh mắt lo lắng nhìn sang Địch Công: “Các ngài sẽ thích chữ lên mặt dân nữ sao?”

“Không đâu. Nhưng, trong thời gian tới, cô nương sẽ không được thoải mái tự do như trước. Đối với một người thì sự tự do là điều dư dả nhất đấy!”

Ông ra hiệu cho nữ tổng quản. Bà nắm cánh tay Thẩm Vân và kéo cô ta ra ngoài.

“Cô ta mới lắm lời làm sao!” Đào Cam than: “Khó khăn lắm cô ta mới mở miệng, nhưng đã nói thì cứ thao thao bất tuyệt!”

“Ta đã để cô ta kể lại mọi chuyện theo cách của mình. Một cuộc thẩm vấn nghiêm chỉnh chỉ cần thiết khi ngươi nhận ra kẻ kia đang nói dối. Hãy ghi nhớ cho những vụ án về sau, Đào Cam ạ.” Ông vỗ tay gọi một gia nhân, sai người đó đem đến một chiếc khăn ấm.

“Vạn Mậu Tài là kẻ giang hồ lão luyện.” Đào Cam nói: “Cô nương kia cũng không ngốc, nhưng cô ta sẽ không bao giờ hiểu được rằng họ Vạn đang điều hành một hội buôn lậu.”

Địch Công chưa nhận định gì. Ông xếp các loại văn thư trên án sang một bên và đặt chiếc nhẫn ngọc lên trước mặt mình. Gia nhân bưng vào một chiếc chậu đồng đựng nước nóng thơm nức. Địch Công cầm chiếc khăn lên và lau kĩ mặt mũi cùng hai bàn tay. Rồi ông tựa người ra ghế và nói:

“Đào Cam, mở cửa sổ ra đi. Trong này ngột ngạt quá.” Ông suy nghĩ một lát rồi nhìn lên Đào Cam: “Ta không biết họ Vạn đó có lão luyện hay không. Thẩm cô nương đã vẽ nên một bức tranh từ đời thực: một người cao tuổi bỗng nghi ngờ giá trị của mọi tiêu chuẩn vốn đã được công nhận, và băn khoăn tự hỏi mình sống vì điều gì trong suốt nhiều năm qua. Nhiều người đã trải qua giai đoạn này sau khi đến độ tuổi nhất định. Trong vài năm, họ sẽ là mối phiền muộn cho chính mình và người nhà, rồi họ sẽ lại hồi tỉnh và quay ra cười vào chính sự điên rồ của mình. Tuy nhiên, với họ Vạn thì mọi chuyện lại khác. Ông ta quyết định rửa tay gác kiếm và một quyết định hợp lý ra đời, đó là bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn mới. Sau vài năm nữa, ông ta có hối hận vì quyết định đó hay không thì vẫn còn là một câu hỏi chưa có lời đáp. Vạn Mậu Tài đó chắc chắn là một nhân vật thú vị. Lập dị, nhưng nhất định là một nhân vật độc đáo.”

Địch Công lại chìm vào yên lặng. Đào Cam bắt đầu ngọ nguậy trên ghế với vẻ sốt ruột. Y nóng lòng được bàn tới phần tiếp theo của cuộc tra án. Y hắng giọng mấy lần rồi hỏi với vẻ hơi khác:

“Đại nhân, giờ chúng ta sẽ cho gọi Trương Vượng vào để thẩm vấn phải không?”

Địch Công ngẩng lên.

“Trương Vượng? Phải rồi, đồng bọn của Thẩm Kim. Đào Cam, ngày mai ngươi có thể lo việc đó. Cứ hỏi những câu thông thường thôi. Gã và Thẩm Kim không phải là vấn đề lớn. Ta chỉ đang thực sự băn khoăn về cô nương kia. Ta không biết phải làm sao với cô ta! Triều đình giám sát chặt chẽ những kẻ giang hồ vì có thể dẫn tới nạn trộm cướp hoặc gây rối trật tự trị an. Còn cả đám kỹ nữ không có môn bài, vì đó cũng là một dạng trốn thuế và ảnh hưởng đến quốc khố. Theo luật, cô ta sẽ phải chịu hình trượng và bị giam trong hai năm. Nhưng, ta tin rằng những hình phạt đó sẽ chỉ biến cô ta thành một nữ tội phạm dạn dày hơn, cuối cùng sẽ phải ra pháp trường hoặc ở lại trong đám cặn bã. Thật đáng thương, vì cô gái này chắc chắn có những phẩm chất tốt đẹp. Chúng ta phải tìm ra một giải pháp khác.”

Ông lắc đầu với vẻ lo âu và rồi nói tiếp:

“Đối với Thẩm Kim và tên đồng bọn, ta sẽ xử chúng phải chịu lao dịch một năm cùng đoàn dân phu của Bắc quân. Như vậy sẽ chữa được thói lười biếng của chúng và cho cả hai cơ hội thể hiện xem bản lĩnh của chúng đến đâu. Nếu cả hai đều biết sửa mình, sẽ đến lúc chúng có thể xin tòng quân làm lính. Nhưng, đối với Thẩm Vân thì… Phải rồi, có giải pháp rồi đây! Ta sẽ bố trí cho cô ta làm thị nữ cho Hàn Ngu hầu! Hàn đại nhân là người vô cùng nghiêm khắc và truyền thống, luôn giữ phủ đệ của mình trong quy củ. Nếu cô ta ở đó trong một năm, có thể hiểu được mọi lợi ích của một cuộc sống chuẩn mực hơn, sẽ đến lúc chàng thuyền phu kia có được vị hiền thê đúng nghĩa!”

Đào Cam nhìn Địch Công lo lắng. Y nghĩ ông thực sự mệt mỏi, khuôn mặt ông đã tái đi và những nếp nhăn quanh miệng bỗng nổi rõ hơn. Hôm nay quả thực là một ngày dài. Y có quá tự tin không nếu đề nghị được tự mình xem xét hết mọi hoạt động thường nhật của các cửa hiệu ngoài chợ? Hoặc thẩm vấn lại Lam chưởng quỹ? Trước hết, y quyết định xác minh xem kế hoạch của Địch Công là gì.

“Ngài nghĩ tiếp theo chúng ta phải làm gì? Thuộc hạ nghĩ…”

“Bước tiếp theo ư?” Địch Công nhướn mày: “Không có bước tiếp theo. Ngươi không nhận thấy mọi chuyện đã được giải quyết rồi sao? Giờ đây, chúng ta biết được Vạn Mậu Tài vì sao mà chết và chết ra sao, ai đã đưa xác ông ta lên căn lều hoang, tất cả mọi chuyện! Đương nhiên, biết cả kẻ nào nằm trong đám buôn lậu ở huyện này.” Trong khi Đào Cam lặng người nhìn ông đăm đăm, Địch Công sốt ruột nói tiếp: “Trời ạ, ngươi vẫn chưa hiểu hết được mọi bằng chứng ư? Nếu giờ ta giúp ngươi lo những việc phụ, chỉ là vì ta không còn gì đáng để làm hơn trong khi đợi nhân vật trung tâm của tấn bi kịch này xuất hiện.”

Đào Cam mở miệng định nói, nhưng Địch Công đã vội nói tiếp:

“Phải rồi, đây là một tấn bi kịch. Đào Cam ạ, thường thì phá giải được một vụ án phức tạp sẽ cho ta cảm giác thỏa mãn, thỏa mãn vì đã chỉnh đốn được những sai trái và giải được bí ẩn. Tuy nhiên, đây là một vụ án khiến ta khổ tâm. Thật lạ, ta dự cảm mơ hồ về vụ án này khi ta cầm chiếc nhẫn trên tay sáng sớm nay, ngay sau khi ta lấy được nó từ con khỉ. Chiếc nhẫn mang mùi vị của nỗi thống khổ… Có ai chịu nổi nỗi thống khổ đâu, Đào Cam. Khi thì dâng cao, khi thì suy biến. Giờ đây, chúng ta sẽ thấy nỗi thống khổ giày vò nhân vật chính trong vở kịch này như thế nào…” Ông bỏ lửng câu nói và liếc nhanh ra cửa. Có tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Bộ đầu đưa Hoàng lang trung vào.

Viên lang trung, nhỏ nhắn và lanh lợi trong bộ y phục bằng lụa đen, bước vào thi lễ.

“Đại nhân, tiểu nhân có thể giúp gì được cho ngài?” Ông ta kính cẩn hỏi.

Địch Công chỉ chiếc nhẫn ngọc trước mặt và ôn tồn bảo:

“Ông có thể nói cho ta biết tại sao ông không lấy đi chiếc nhẫn này khi ông lột hết tài sản của người đã chết hay không?”

Hoàng lang trung khiếp hãi khi trông thấy chiếc nhẫn. Nhưng rồi, lão ta nhanh chóng làm chủ được bản thân và nói với vẻ phẫn nộ:

“Đại nhân, tiểu nhân hoàn toàn không hiểu! Bộ đầu đưa cho tiểu nhân danh thiệp của đại nhân với lời mời đến đây để cung cấp thêm thông tin và…”

“Đúng rồi.” Địch Công ngắt lời: “Thông tin về vụ giết người bạn Vạn Mậu Tài của ngươi!” Lang trung muốn nói, nhưng Địch Công đã khoát tay: “Không, hãy lắng nghe ta đã! Ta biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Ngươi rất muốn có năm thỏi vàng mà Lão Vạn đã phó thác cho ngươi, vì kế hoạch chuyển lậu hai rương hàng từ huyện Giang Hạ qua huyện Hán Nguyên của ngươi đã thất bại. Ngươi đã thuê người của Lưu đại gia, và bọn chúng đã làm hỏng việc, quan quân đã thu giữ số hàng hóa giá trị ấy mà ngươi có thể vẫn chưa trả tiền. Lão Vạn muốn nhập bọn với huynh muội Thẩm Vân bằng cách tuyên thệ và chặt một đốt ngón tay út bên trái, nên ngươi đã có cơ hội ngàn năm có một để sát hại kẻ bất hạnh đó.”

Bộ đầu áp sát lại gần họ Hoàng, nhưng Địch Công lắc đầu ra hiệu. Ông nói tiếp:

“Vạn Mậu Tài thiếu dũng khí để tự mình chặt một đốt ngón tay, và ngươi đã hứa sẽ giúp ông ta việc ấy vào đêm qua, ở chính tĩnh xá của ngươi trên núi. Ngươi đồng ý giúp ông ta chặt đốt ngón tay bằng lưỡi dao lớn vẫn được dùng để thái các loại rễ thuốc thành từng lát mỏng. Một đầu lưỡi dao vừa dẹt vừa sắc có khớp nối để gắn vào chiếc thớt nhỏ, một đầu có cán dao. Thông qua thứ công cụ hoàn hảo mà mọi lang trung và người buôn thuốc đều phải có, việc lấy đi một đốt ngón tay có thể được thực hiện chuẩn xác, nhanh gọn và dễ dàng, gần như không cảm thấy đau đớn. Lão Vạn lạc vào hang cọp vì muốn chứng minh với cô gái lang thang mà ông ta yêu quý rằng ông ta muốn ở bên cô ta mãi mãi.”

Địch Công ngừng lại. Họ Hoàng tròn mắt nghi hoặc, nhìn ông không chớp.

“Trước khi Lão Vạn đặt tay lên đúng vị trí trên chiếc thớt gỗ, lưỡi dao đã sập xuống và cắt đứt bốn ngón tay của ông ta. Rồi lão nhân bất hạnh đó bỏ mạng vì bị đánh vỡ sọ bằng chiếc chày sắt vốn dùng để giã thuốc.

“Sau đấy, cái xác được đưa từ trên tĩnh xá của ngươi xuống căn lều bỏ hoang. Ở đó, có thể là sau nhiều tuần, sẽ có người phát hiện ra cái xác đang trong tình trạng thối rữa. Hơn thế, ngươi đã cẩn thận xem kĩ cái xác và lấy đi mọi thứ có thể để lại manh mối về danh tính nạn nhân. Ta đã định thiêu cái xác vì đó là một kẻ lang thang không rõ danh tính. Nhưng, một con khỉ trong rừng đã giúp ta đi đúng hướng.”

“Một… một con khỉ ư?” Họ Hoàng lắp bắp.

“Đúng thế, con khỉ đó đã tìm thấy chiếc nhẫn của Vạn Mậu Tài, chính là chiếc nhẫn trước mặt ta đây. Nhưng, ngươi không phải lo đâu.”

Địch Công không nói nữa. Sự tĩnh lặng lại trùm lên căn phòng nhỏ. Khuôn mặt họ Hoàng chuyển sang tái mét và môi giật lên từng đợt. Lão ta nuốt nước bọt đôi ba lần rồi mới dám nói, giọng lại khàn khàn, rất khó nghe:

“Đúng vậy, tiểu nhân thú nhận đã giết Vạn Mậu Tài. Mọi chuyện xảy ra đúng như đại nhân nói. Ngoại trừ chi tiết hai chiếc rương đồ lậu. Chúng không phải hàng của tiểu nhân, tiểu nhân chỉ giữ vai trò một tay sai, có nhiệm vụ phân phối lại những thứ trong rương.” Lão ta thở dài và tiếp tục nói bằng giọng thản nhiên: “Tiểu nhân có nhiều rắc rối với tiền bạc từ hai năm nay, và đám chủ nợ vẫn đang thúc bách tiểu nhân. Kẻ mà tiểu nhân mắc nợ nhiều nhất là một đại viên ngoại ở kinh thành.” Lão ta nhắc đến một danh tính mà Địch Công nhận ra ngay đó là ai; kẻ đó là một đại tài chủ, biểu ca của Thượng thư Bộ Hộ: “Hắn gửi tín thư cho tiểu nhân, nói rằng nếu tiểu nhân đến gặp hắn, hắn sẽ sẵn lòng nói rõ mọi chuyện. Tiểu nhân lên đường đến kinh thành và được hắn đón tiếp rất nồng hậu. Hắn nói, nếu tiểu nhân đồng ý hỗ trợ cho hắn trong một kế hoạch thì hắn không chỉ xóa nợ cho tiểu nhân, mà còn chia cho tiểu nhân một phần hậu hĩnh trong vụ làm ăn này. Đương nhiên là tiểu nhân nhận lời. Rồi tiểu nhân vô cùng sợ hãi khi hắn thản nhiên giải thích rằng hắn đã tổ chức một hội nhóm buôn lậu trải khắp mọi châu huyện trên đất Đại Đường!”

Họ Hoàng đưa tay ôm mặt. Lão ta lắc đầu và nói tiếp:

“Khi hắn nhắc đến những món lợi khổng lồ, tiểu nhân đã xiêu lòng. Cuối cùng, tiểu nhân đành buông xuôi. Tiểu nhân… tiểu nhân không thể trở thành một kẻ nghèo kiết xác. Và khi nghĩ về số tiền tiểu nhân sẽ nhận được… Lẽ ra tiểu nhân phải sáng suốt hơn! Thay vì xóa nợ cho tiểu nhân, kẻ đại ác đó lại vẫn giữ nguyên số nợ đó, hắn có ý thưởng cho công sức tiểu nhân bằng cách cho tiểu nhân vay tiền với mức tiền lãi cắt cổ. Chẳng bao lâu, tiểu nhân đã nằm trọn dưới móng vuốt của hắn. Khi Vạn Mậu Tài tin tưởng giao năm thỏi vàng cho tiểu nhân, tiểu nhân đã nghĩ ngay rằng đây chính là cơ hội để trả tiền cho tên viên ngoại kia, và thoát khỏi bàn tay hắn. Tiểu nhân biết Vạn Mậu Tài cũng không nói với ai là đêm qua đến chỗ tiểu nhân, vì ông ta không muốn người ngoài biết ông ta không có đủ dũng khí để tự mình chặt đứt một đốt ngón tay. Ông ta một mực cho rằng, tiểu nhân sẽ không nói cho ai về việc ông ta sắp đến, kể cả người nhà. Đích thân tiểu nhân ra đón ông ta vào bằng cổng sau.”

Viên lang trung rút trong tay áo ra một chiếc khăn tay bằng lụa và lau khuôn mặt ướt đẫm. Rồi lão ta nói bằng giọng quả quyết:

“Nếu đại nhân vui lòng cho tiểu nhân một tờ giấy, ngay bây giờ tiểu nhân sẽ viết lại toàn bộ lời thú tội của mình về chuyện cố ý sát hại Vạn Mậu Tài.”

“Ta vẫn chưa bắt ngươi chính thức thú nhận.” Địch Công điềm tĩnh nói: “Còn một số điểm ta cần xác minh. Trước hết, tại sao Vạn Mậu Tài luôn gửi một số tiền lớn?”

“Vì ông ta nuôi hy vọng một ngày nào đó cô gái lang thang kia sẽ ưng thuận mà thành thân với ông ta. Ông ta bảo tiểu nhân rằng ông ta muốn có thể trả tiền cho đại ca của cô ta, và mua một căn nhà tử tế ở vùng thôn quê nào đó, để bắt đầu một cuộc đời mới.”

“Ta hiểu. Thứ hai, tại sao ngươi không nói thẳng với ông ta rằng ngươi cần số vàng của ông ta, vì đang mắc nợ ngập đầu? Chẳng phải những thành viên trong cùng một phường hội có thói quen giúp đỡ lẫn nhau sao? Và Lão Vạn còn là người vô cùng giàu có, có đủ khả năng để cho ngươi vay năm thỏi vàng.”

Họ Hoàng có vẻ vô cùng bối rối trước những câu hỏi ấy. Môi lão ta mấp máy, nhưng không thốt lên được một lời nào. Địch Công không muốn kéo dài thêm nên nói tiếp:

“Thứ ba, ngươi là người đã cao tuổi và vóc dáng mảnh dẻ. Bằng cách nào mà ngươi đưa được cái xác xuống căn lều? Hiển nhiên một phần nhờ vào dốc núi, nhưng ngay cả vậy ta cũng không nghĩ ngươi có thể làm được điều đó.”

Họ Hoàng lấy lại bình tĩnh. Lão ta lắc đầu chán chường và đáp:

“Đại nhân, tiểu nhân cũng không thể hiểu nổi mình đã làm như thế nào! Nhưng, tiểu nhân gần như hóa điên, bị ám ảnh bởi ý muốn che giấu cái xác ngay lập tức. Vì lẽ đó, tiểu nhân có thêm sức lực để lôi cái xác ra khu vườn, và từ đó đi qua khu rừng. Khi trở lại tĩnh xá, tiểu nhân mệt thừa sống thiếu chết…” Lão ta lại xoa mặt, rồi nói bằng giọng quả quyết hơn: “Tiểu nhân hoàn toàn nhận ra rằng mình đã sát hại một người tốt chỉ vì tiền, và tiểu nhân sẽ phải đền mạng vì tội ác này.”

Địch Công ngồi thẳng người. Ông thu cả hai tay lên mặt án thư, vươn người về trước và nói với họ Hoàng bằng giọng hòa nhã:

“Tuy nhiên, ngươi không nhận ra rằng nếu ngươi chính thức thú tội giết người, mọi tài sản của ngươi sẽ bị tịch biên. Bên cạnh đó, nhi tử ngươi sẽ không được thừa kế dù trong trường hợp nào, vì ta sẽ phải chứng minh cậu ta có tâm trí bất ổn định.”

“Ý ngài là sao?” Họ Hoàng kêu lên. Lão vươn người về trước và đấm mạnh lên án thư: “Không đúng, toàn là dối trá! Nhi tử nhà tiểu nhân có đầu óc bình thường! Trí tuệ của nó chỉ hơi chậm phát triển, và nó cũng đã hai mươi tuổi rồi! Khi lớn hơn nữa, tâm trí nó chắc chắn sẽ được cải thiện… Chỉ cần nhẫn nại một chút, và tránh khiến nó xúc động, thì nó là người hoàn toàn bình thường!”

Lão nhìn Địch Công bằng ánh mắt van nài rồi tiếp tục bằng thứ giọng run bần bật:

“Nó là đứa con duy nhất của tiểu nhân, một đứa bé ngoan ngoãn, khôi ngô là vậy! Tiểu nhân xin đảm bảo với ngài…”

Địch Công ôn tồn đáp:

“Ta sẽ đích thân giám sát mọi việc chăm sóc nhi tử ngươi trong khi ngươi ở trong ngục. Ta xin hứa với ngươi điều đó. Nhưng, nếu chúng ta không có những phương pháp hiệu quả, nhi tử ngươi sẽ gây ra nhiều tai nạn khác. Cậu ta sẽ được đưa vào nơi trông nom đặc biệt, đó là giải pháp duy nhất. Hai ngày trước, khi cậu ta ra khỏi cửa hiệu, cậu ta đã tình cờ trông thấy một cô nương vừa ra khỏi hiệu cầm cố của Lam chưởng quỹ, cô nương ấy rất xinh đẹp, và tâm trí hỗn loạn của nhi tử ngươi đã nghĩ cô ấy là tình nương của mình. Cậu ta muốn giữ cô ấy lại, nhưng Lão Vạn đã bảo cậu ta rằng cô ấy là tình nương của ông ta, rồi đại ca của Thẩm cô nương đã đuổi cậu ta đi. Sự việc này đã hằn sâu lên tâm trí rối loạn, yếu ớt của cậu ta. Hôm qua, khi họ Vạn đến gặp ngươi, cậu ta chắc chắn đã trông thấy ông ta. Chắc rằng đó chính là người đã cướp đi tình nương của mình, cậu ta đã giết ông ta. Rồi ngươi sai con mình đưa cái xác xuống căn lều, đích thân ngươi dẫn đường. Đối với nhi tử nhà ngươi thì đó là một việc dễ dàng, vì như nhiều thanh niên thiểu năng khác, cậu ta đặc biệt cao lớn và khỏe mạnh.”

Họ Hoàng sững sờ. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt tái xám và hốc hác, hai vai run lên. Đang từ vẻ nhanh nhẹn và tinh anh của một thương nhân, lão bất ngờ biến thành một lão già mệt mỏi.

“Vậy ra đó chính là lý do nó không ngừng nói về cô nương ấy và Lão Vạn… Tối hôm qua, tiểu nhân hoàn toàn bất ngờ, vì nó cứ ở trong tâm trạng hoan hỉ suốt cả ngày. Buổi chiều hôm qua, tiểu nhân đưa nó đi dạo trong rừng và nó rất vui, say sưa ngắm lũ khỉ chuyền trên cây. Nó dùng cơm tối với quản gia rồi đi ngủ, vì nó cũng dễ mệt… Tiểu nhân đã bảo quản gia là mình sẽ ăn tối một mình trong thư phòng, sai ông ta chuẩn bị đồ điểm tâm cho tiểu nhân trong phòng. Khi đang dùng bữa với Lão Vạn ở đó, tiểu nhân nhắc với ông ta về số vàng, ông ta bảo ngay rằng tiểu nhân không cần thiết phải lo về số vàng đó, ông ta có thể dễ dàng lấy thêm vàng từ kinh thành nếu cần thiết, và tiểu nhân có thể trả lại cho ông ta thành nhiều lần. ‘Những gì huynh đang giúp ta’, ông ta cười bảo, ‘ta sẽ xem như tiền lãi trong món nợ!’ Ông ta thích như vậy đấy. Thật là một người đặc biệt. Ông ta nhanh chóng uống cạn một bát rượu lớn, rồi cả hai cùng ra xưởng bào chế nhỏ đặt tại căn lều trong vườn, chuyên để thử nghiệm các loại thuốc mới. Lão Vạn đặt bàn tay trái lên thớt gỗ và nhắm mắt lại. Ngay khi tiểu nhân đang điều chỉnh lại lưỡi dao, có ai đó thúc mạnh vào khuỷu tay tiểu nhân. ‘Lão ác độc này đã cướp mất nương tử của con!’ Nhi tử tiểu nhân kêu lên phía sau. Lưỡi dao sập xuống và chặt đứt bốn ngón tay của Lão Vạn. Ông ta gục xuống bàn và kêu lên đau đớn. Tiểu nhân vội nhìn quanh tìm lọ thuốc bột để cầm máu. Bất ngờ, nhi tử tiểu nhân chộp lấy chiếc chày sắt trên bàn và nện một chày rất mạnh vào gáy ông ta…”

Lão nhìn Địch Công với ánh mắt đau khổ. Rồi lão ta bám chắc vào cạnh án thư và nói:

“Ánh trăng soi tỏ phòng ngủ đã khiến nó thức giấc. Và khi nhìn ra cửa sổ, nó đã thấy tiểu nhân cùng Lão Vạn đi ra căn lều ngoài vườn. Ánh trăng luôn khiến nó rơi vào trạng thái thần trí hỗn loạn… Nó không hề biết mình đã làm gì, thưa đại nhân! Nó vẫn luôn hòa nhã, nó…” Giọng lão nhỏ dần đi.

“Nhi tử ngươi đương nhiên sẽ không bị khiếu kiện. Người có tâm thần bất ổn không nằm trong phạm vi xử lý của pháp luật. Giờ Đào quân sư sẽ đưa ngươi về phòng riêng của y ở bên cạnh phòng này, ngươi sẽ phải giải trình mọi điều mình biết về cách tổ chức cũng như các hoạt động của hội buôn lậu kia, danh tính và nơi sinh sống của mọi đà chủ khác mà ngươi biết. Ta hỏi luôn, Lam chưởng quỹ có nằm trong hội này không?”

“Không hề! Sao đại nhân lại nghi ngờ ông ta? Ông ta là hàng xóm của tiểu nhân, và tiểu nhân chưa bao giờ…”

“Ta nghe nói ông ta thường xuyên đến huyện Giang Hạ, một trong số những cơ sở quan trọng trong hội buôn lậu của các ngươi.”

“Lam phu nhân là người vô cùng hay ghen.” Họ Hoàng phân trần: “Bà ấy không cho phép ông ta có thêm nữ nhân nào khác trong nhà. Thế nên ông ta đã mua một căn nhà riêng ở huyện Giang Hạ.”

“Được rồi. Sau khi ngươi ký tên và điểm chỉ lên lời khai ta vừa nói, ngươi sẽ phải giải thích lại toàn bộ cái chết bất ngờ của Vạn Mậu Tài. Ngay đêm nay, ta sẽ gửi cả hai văn bản đó về kinh thành dưới dạng tín thư đặc biệt. Ta cũng sẽ gửi kèm thư xin khoan hồng, chỉ rõ rằng ngươi đã tự nguyện cung cấp mọi tin tức để các vị thượng quan có thể phá được hội buôn lậu. Ta hy vọng thời hạn tù giam của ngươi sẽ được giảm xuống nhờ đoái công chuộc tội. Tuy nhiên, nếu có thể ta sẽ tìm cách bố trí cho nhi tử ngươi được phép vào thăm phụ thân trong tù nhiều lần. Đào Cam, đưa Hoàng lang trung về chỗ của ngươi. Lấy giấy mực cho ông ta và ra nghiêm lệnh không cho ai quấy rầy ông ta.”

Khi Đào Cam trở lại, y thấy Địch Công đứng bên cửa sổ đã mở, hai tay ông chắp sau lưng. Ông đang tận hưởng bầu không khí mát lành tràn vào phòng từ khu vườn nhỏ có tường bao, bên trong trồng toàn chuối. Chỉ vào đám lá xanh mướt, ông nói:

“Đào Cam, hãy nhìn những buồng chuối sai trĩu kìa! Chuối vừa chín rồi. Bảo Bộ đầu đem vài trái về tư thất của ta, để sáng mai ta sẽ cho lũ khỉ ăn.”

Đào Cam gật đầu, trên khuôn mặt dài của y toát ra một nụ cười hồn hậu.

“Đại nhân, xin cho thuộc hạ chúc mừng ngài vì đã…”

Địch Công khoát tay.

“Đều là nhờ có ngươi đã hành động tinh nhanh và hiệu quả, chúng ta mới có thể nhanh chóng phá được vụ án phức tạp này, Đào Cam ạ. Xin thứ lỗi vì ta đã có phần thô lỗ với ngươi, ngay trước khi họ Hoàng bước vào. Thực ra ta đang sợ cuộc gặp gỡ này, vì ta ghét nhất phải trông thấy một người tỏ ra mềm yếu trước mặt mình - dù đó có là một kẻ phạm tội. Nhưng, họ Hoàng này đã làm chủ bản thân rất tốt. Chính tình phụ tử đã cho lão được vẻ đường hoàng.”

Địch Công quay về ngồi lại sau án thư.

“Ta sẽ viết thư cho Hồng Sư gia ở huyện Giang Hạ ngay bây giờ, báo cho lão biết vụ án buôn lậu đã được phá, và lão cùng hai trợ thủ phải quay về ngay ngày mai. Ngươi có thể ra lệnh phóng thích ông bạn Lam chưởng quỹ. Những thời khắc ngồi trong đại lao đã cho ông ta cơ hội để ngẫm nghĩ, ta hy vọng là vậy.”

Ông cầm bút lên, nhưng lại nhớ ra điều gì đó và nói:

“Đôi khi ta vẫn sát cánh cùng một mình ngươi trong một vụ án nào đó, Đào Cam, ta muốn nói rằng ta rất hài lòng khi có ngươi làm phụ tá vĩnh viễn cho mình. Ta chỉ có một lời khuyên cho ngươi trong sự nghiệp làm quan tra án về sau. Đó là ngươi không bao giờ được phép để mình bị liên quan về mặt cảm xúc vào những vụ án ngươi đang giải quyết. Đào Cam, đó là điều quan trọng nhất, nhưng cũng khó thực hiện nhất. Ta hiểu mà. Ngay cả ta cũng chưa thể học được khả năng ấy.”

Phi Hổ Đoàn

(Gặp ‘hổ’ giữa thiên tai)

Lụng thụng trong chiếc áo khoác da nặng nề, Địch Công một mình thúc ngựa trên quan đạo* ngang qua vùng đồng bằng hoang vắng. Trời đã xế chiều, những khối màu xám của một tối mùa đông đang dần kéo đến vùng đất bị lũ lụt nhấn chìm trong thê lương này, quan đạo giữa vùng nước lũ trông như một vết rạn nứt trên tấm gương xỉn màu. Mặt nước phản chiếu bầu trời xám xịt. Bầu trời dường như thấp hẳn xuống, lơ lửng trên những con sóng lăn tăn. Gió Bắc đẩy những khối mây đen thẫm về phía dải núi phủ sương đằng xa.

Quan đạo: Đường do triều đình xây dựng.

Chìm sâu trong suy tư, Địch Công thúc ngựa lên trước, bỏ cách đám hộ quân gần nửa dặm*. Rạp mình trên lưng ngựa, chiếc mạo bằng da thú của ông trùm xuống kín tai, ông đăm đăm nhìn về con đường trước mặt. Ông nhận ra mình chỉ nghĩ về tương lai. Hai ngày nữa, ông sẽ có mặt ở kinh thành và đến một nhiệm sở mới, ông vừa được thăng chức lên một vị trí mà chính ông cũng không ngờ. Nhưng, tâm trí ông cứ luôn quay về với những ngày vừa qua. Tấn thảm kịch đánh dấu những ngày cuối cùng làm Thứ sử Bắc Châu cứ đeo đẳng theo ông, buộc ông phải quay lại châu phủ vừa nghèo nàn, vừa ảm đạm ở phương Bắc lạnh giá mà mọi người vừa rời khỏi ba ngày trước.

1 dặm: Tương đương 1,61 km.

Trong vòng ba ngày vừa rồi, cả đoàn cưỡi ngựa đi về phương Nam qua một vùng quê tuyết phủ của phương Bắc. Rồi tuyết tan bất chợt, gây ra những cơn lũ khủng khiếp ở vùng đất mà họ vừa đến. Sáng nay, mọi người đã gặp một đoàn nông phu, những người đã bỏ lại cánh đồng bị ngập để di tản lên phía Bắc. Tất cả đều mệt nhọc lê bước, còng lưng dưới những gói hành lý nhỏ, chân bọc trong những mớ giẻ đầy bùn đất. Khi họ dừng lại thổi cơm trưa ở một trạm xá, viên Hiệu úy chỉ huy đoàn hộ tống của Địch Công đã thông báo: Hiện giờ cả đoàn đang đến đoạn đường xấu nhất, nơi nước Hoàng Hà đã tràn qua toàn bộ bờ phía Bắc; y khuyên mọi người nên đợi ở đây để chờ tin báo về mực nước sông của khu vực phía trước. Nhưng, Địch Công quyết định mọi người tiếp tục đi, vì ông được lệnh lên đường trở về kinh thành ngay, không được trì hoãn. Hơn nữa, khi xem địa đồ, ông cũng biết nơi này nằm ngang con sông, ông định sẽ nghỉ qua đêm ở một doanh trại trong vùng.

Quan đạo không một bóng người. Đâu đó có một vài mái tranh cô lẻ của những nông trang bị ngập nước lộ ra từ mặt nước ngầu bùn, đó là những dấu vết còn lại cho thấy nơi đây từng là vùng đồng bằng màu mỡ, sung túc. Tuy nhiên, khi Địch Công đến gần rặng núi, ông trông thấy hai quân trại bên lề trái con đường trước mặt. Có tầm hơn mười binh sĩ đứng tụ lại với nhau ở đó. Trong khi thúc ngựa chạy về phía họ, ông nhận thấy họ đều là dân binh, mũ áo và giày đều bằng da thú. Một đoạn đường đã bị sụt lún, phần đường hỏng kéo dài hơn trăm thước*, dồn lại đó là một dòng nước đục ngầu. Đám người đang lo lắng nhìn lên một bức tường thấp lè tè do những bó củi xếp thành, vốn để gia cố cho bốn bề của đồn binh mới dựng.

1 thước: Tương đương 0,33 mét

Một cây cầu nhỏ tạm thời bắc qua đoạn đường bị sụt, nối sang bờ đối diện. Phía bên đó, con đường dần cao lên theo một dốc núi rậm rạp. Cây cầu được làm vội từ những thân gỗ lớn, buộc lại với nhau bằng đám dây thừng bền chắc. Cây cầu cứ bập bềnh lên xuống theo sóng nước, nửa nổi nửa chìm.

“Đại nhân, không nên qua cầu đâu!” Thủ lĩnh đám dân binh nói lớn: “Dòng nước mỗi lúc một mạnh hơn, chúng tôi cũng không thể giữ vững được cây cầu. Tốt nhất ngài nên quay lại. Nếu dây thừng đứt, chúng tôi sẽ phải bỏ đồn binh này.”

Địch Công quay lại. Mắt nheo lại vì những cơn gió Bắc lạnh buốt, ông nhìn ra đoàn người ngựa đằng xa. Họ vẫn vội vã tiến lên, ông nghĩ chẳng mấy chốc họ sẽ theo kịp mình. Nhìn qua những ngọn đồi ở bờ bên kia, ông quyết định thử một phen. Theo như địa đồ, chỉ mất chưa đến nửa canh giờ đi ngựa là qua được rặng núi, tới được Hoàng Hà. Trạm thuyền ở đó sẽ đưa ông đến doanh trại tại bờ sông phía Nam.

Ông thúc ngựa đi lên những cây gỗ trơn tuột ấy. Cây cầu lắc lư và những sợi thừng dày kẽo kẹt khi ông thận trọng tiến lên, ngựa của ông bước từng bước khó nhọc. Ông vỗ vỗ vào cổ ngựa để trấn an. Bỗng một thân cây trôi theo dòng nước lao thẳng vào cây cầu. Sóng nước tạt vào những thân gỗ, giội lên tận bụng con ngựa và làm đôi giày đi ngựa của ông ướt sũng. Địch Công kiên quyết thúc con tuấn mã đang hoảng hốt lên phía trước, người và ngựa đã đi qua được nửa cây cầu. Có những thân gỗ còn khô và người ngựa được đi lại dễ dàng. Ông giục ngựa lên bờ thật nhanh rồi dừng lại dưới rặng cây. Ông vừa ngoái lại thì có tiếng gãy kinh hoàng. Lúc này, một loạt những thân cây bị bật rễ trôi theo dòng nước đâm vào cây cầu. Phần giữa cầu uốn cong như lưng tôm, rồi những sợi thừng đứt phăng và những cây gỗ dần tách ra. Giữa ông và đồn binh kia chỉ còn lại một dòng nước ngầu bọt.

Ông vẫy ngọn roi ngựa về phía đám dân binh để ra hiệu rằng mình sẽ đi tiếp. Đoàn hộ tống của ông sẽ theo kịp ngay khi cây cầu được sửa chữa. Ông sẽ đợi họ ở doanh trại.

Sau khúc quanh đầu tiên, ông đã ở dưới những tán sồi tối mò vì những cây sồi cao lớn mọc ở cả hai bên đường. Tuy nhiên, ông thấy hai bàn chân mình lúc này lạnh khôn tả khi còn xỏ trong đôi giày ướt sũng. Nhưng, ông cũng nhẹ lòng vì sau một quãng dài đi ngựa qua vùng lũ, đường đi đã dễ dàng hơn.

Bỗng có tiếng cành cây gãy. Một kẻ dáng vẻ hung dữ cưỡi ngựa lao ra khỏi đám cây bụi dày đặc. Bộ tóc dài của hắn được búi lên bằng chiếc khăn đỏ, chiếc áo khoác da hổ quàng trên đôi vai rộng và sau lưng hắn có đeo phác đao. Hắn dừng ngựa, đứng chắn giữa đường. Cặp mắt vừa nhỏ vừa ác xoáy vào Địch Công, đôi tay nhanh nhẹn múa tít ngọn đoản thương.

Địch Công dừng ngựa.

“Mau tránh đường cho ta đi!” Ông quát.

Gã kia nắm đốc thương, vung ngọn thương lên. Mũi thương vẽ ra một vòng tròn lớn, sượt qua đám lông trán con ngựa của Địch Công. Địch Công giữ thế, mọi nỗi bức bối dồn nén trong những ngày qua đã tìm được chỗ trút. Nhanh như chớp, ông đưa tay lên vai phải và rút thanh bảo kiếm sau lưng. Ông vừa tung ra một đường kiếm dài, tên đạo tặc đã đỡ trọn được bằng mũi thương, và lập tức dùng đốc thương nhằm đầu Địch Công mà đánh xuống. Ông cúi mình tránh được, nhưng mũi thương lại quay cuồng nhằm vào ông. Ông vung lưỡi kiếm cực sắc lên đỡ, ngọn thương gỗ đứt làm đôi. Tên đạo tặc kinh ngạc nhìn mẩu thương gãy trong tay mình, Địch Công áp ngựa lại gần và tung một nhát kiếm chí mạng vào cổ kẻ kia. Nhưng, gối hắn đã thúc vào hông ngựa, quay ngựa lại cùng lúc lưỡi kiếm sượt qua đầu. Tên cướp đánh ngựa ra xa, sang một bên đường, rồi ngoái lại quát:

“Thêm một con chuột mắc bẫy!”

Hắn cười nhăn nhở và biến mất vào trong đám lá dày. 👁

Địch Công chém gãy ngọn thương của tên cướp

Địch Công tra kiếm vào bao. Vừa cưỡi ngựa đi tiếp, ông vừa nghĩ mình phải bình tâm hơn. Ông không thể để một tên cướp đường cỏn con làm mất bình tĩnh. Ảnh hưởng của thảm kịch tại Bắc Châu đã tác động sâu sắc đến ông, đến mức ông khổ sở tự hỏi phải chăng mình vẫn chưa lấy lại được sự bình tâm.

Ông không gặp được bất cứ ai khi leo lên ngọn núi cuối cùng, và khi đến đỉnh núi, ông lại đón trọn một cơn gió Bắc. Xuyên qua lớp áo da thú dày, cơn gió lạnh thấu đến tận xương. Ông vội giục ngựa hướng xuống bờ sông và dừng ngựa trước bãi bồi thênh thang của dòng sông mênh mông. Những con sóng lớn đánh vào bờ đá ở phía Tây đằng xa. Bờ đối diện mờ mịt trong màn sương mù. Không thấy bóng dáng trạm thuyền nào, và trên bến thuyền chỉ còn lại hai cây cột mục. Đám bọt trắng xổ tung quanh hai cây cột. Những con sóng ầm ì chạy từ Đông sang Tây, mang theo những khối gỗ lớn và đám cành cây.

Địch Công nhíu mày quan sát khung cảnh đìu hiu này, toàn một màu xám xịt sầu thảm trong lúc chạng vạng. Nơi trú chân duy nhất ông thấy được là một trang viên lớn, có vẻ lâu đời, nằm trên một ngọn đồi cách chỗ ông tầm một dặm về phía Tây. Trang viên có tường cao bao quanh; góc phía Đông có một vọng lâu. Làn khói từ nóc của gian nhà chính bị những cơn gió dữ dội nhanh chóng xé tan.

Nén một tiếng thở dài, Địch Công dẫn ngựa theo quan đạo quanh co dẫn lên ngọn đồi. Ông đến một con đường cụt. Không còn cách nào khác, ông và đoàn hộ tống sẽ phải tạm dừng hành trình ở đây, đợi đến khi trạm thuyền được tu sửa.

Xung quanh trang viên toàn là cỏ dại cao ngút và những tảng đá cuội lớn. Không có cây cao, nhưng dốc núi phía sau thì vẫn là rừng rậm. Có vài người đang quanh quẩn ở trước một nơi trông như một miệng hang lớn. Ba người cưỡi ngựa từ trong đám cây phóng ra và xuống sườn núi.

Khi Địch Công gần đến trang viên ấy, ông bỗng để ý đến một cây cột lớn dựng ở ven đường. Một vật thể to lớn treo trên đỉnh cột. Ông nhận ra đó là một thủ cấp. Bộ tóc dài bê bết trên khuôn mặt biến dạng. Hai bàn tay bị chặt được đóng đinh vào cột, ngay bên dưới cái đầu. Địch Công lắc đầu bối rối rồi giục ngựa đi tiếp.

Vừa đến trước cổng trang viên đồ sộ có đôi cánh cổng bằng sắt thô nhám, ông giật mình khi thấy nơi này giống một doanh trại nhỏ hơn là một trang viên. Những bức tường cao có lỗ châu mai, chân tường rộng và kiên cố lạ thường, không có bất cứ ô cửa sổ nào.

Ngay khi ông vừa định dùng cán roi ngựa gõ cổng, cánh cửa đã từ từ mở ra. Một lão nông phu ra hiệu cho ông bước vào một sân nhà vừa rộng vừa mờ tối, rải sỏi cuội. Vừa xuống ngựa, Địch Công liền nghe thấy âm thanh khó chịu đến gai người của thanh chắn cổng được cài lại vị trí cũ.

Một người gầy gò mặc y phục màu lam và đội chiếc mạo nhỏ chạy tới trước mặt ông. Khuôn mặt hốc hác của y ghé sát vào Địch Công, y hổn hển:

“Tiểu nhân đã trông thấy ngài từ trên vọng lâu, nên lập tức bảo lính canh mở cổng. Mừng vì họ không lờ ngài đi!”

Y có khuôn mặt của một nho sĩ, được tô điểm bằng một hàng ria mép lởm chởm và chòm râu ngắn dưới cằm. Địch Công đoán y tầm gần bốn mươi tuổi. Người kia nhìn thoáng qua vẻ ngoài lấm lem của Địch Công rồi nói:

“Rõ ràng ngài đã đi một quãng đường dài! Tiểu nhân là Liêu Long, là quản gia ở đây.” Bấy giờ, nhịp thở của y mới đều đặn trở lại, y nói bằng giọng hoan hỉ. Có vẻ y là người có học thức.

“Ta họ Địch, tên Nhân Kiệt, là Thứ sử một châu phủ ở phương Bắc, đang trên đường về kinh thành.”

“Thì ra là Địch đại nhân! Tiểu nhân sẽ đi báo cho Mẫn tiên sinh ngay!”

Y chạy vào gian nhà chính ở phía trong cùng sân, dáng vẻ vồn vã. Hai ống tay áo của y vung vẩy khiến Địch Công nhớ đến dáng vẻ một con gà đang nháo nhác sợ hãi. Lúc này, ông mới để ý thấy những tiếng rì rầm trò chuyện ở đâu đó. Âm thanh đó phát ra từ những gian nhà phụ hai bên sân. Mấy chục người cả nam lẫn nữ đang ngồi xổm dưới mái vẩy giữa những cây cột lớn. Phía sau họ là vô số những gói đồ lớn, bọc trong tấm vải màu lam và buộc bằng những sợi dây gai dày. Ở cây cột phía xa nhất, có một nông phụ đang cho con bú, một nửa người đứa bé được bọc trong tấm áo choàng rách nát của nàng. Bên kia bức tường thấp lè tè có tiếng ngựa hí vang. Địch Công nghĩ tốt nhất nên buộc ngựa ở đó, vì ngựa của ông vừa ướt vừa mệt. Khi dẫn ngựa tới lối đi nhỏ trong góc, những tiếng rì rầm bỗng ngưng bặt.

Bức tường bao cho thấy ở đó quả nhiên có chuồng ngựa. Năm, sáu thiếu niên đang mải miết bên những con diều lớn, đủ mọi màu sắc. Một thiếu niên đang hưng phấn nhìn lên con diều màu đỏ chao liệng trên nền trời xám, sợi dây diều căng ra giữa những cơn gió mạnh bạo. Địch Công nhờ cậu thiếu niên cao lớn nhất tắm cho ngựa và cho ngựa ăn giúp ông. Ông vỗ vỗ vào cổ ngựa và quay lại sân chính.

Một vị thân sĩ vừa béo vừa lùn chạy xuống từ những bậc thềm của tòa nhà chính tam tầng. Y mặc bộ đồ dày bằng len xám, đội mũ mỏng cũng bằng len xám.

“Đại nhân, ngài đến đây bằng cách nào?” Y niềm nở hỏi.

Địch Công nhướn mày trước câu hỏi bất ngờ.

“Ta đi ngựa.” Ông đáp cộc lốc.

“Nhưng, còn Phi Hổ Đoàn thì sao ạ?”

“Ta đâu có gặp hổ, cái gì mà hổ bay. Túc hạ có thể vui lòng giải thích cho ta…”

Địch Công bỏ dở câu nói khi một nam nhân cao to vạm vỡ, mặc đồ da thú, lại gần vị thân sĩ to béo. Y chỉnh lại chiếc mạo và kính cẩn hỏi:

“Đại nhân, ngài đi một mình sao?”

“Không, ta có sáu mươi binh sĩ đi cùng. Họ…”

“Ơn trời!” Người to béo thốt lên: “Chúng ta được bảo vệ rồi!”

“Đại nhân, bọn họ đâu cả rồi?” Người cao lớn hăm hở hỏi.

“Ở chỗ đồn binh, phía bên kia rặng núi. Cây cầu bắc qua đoạn đường hỏng đã bị gãy ngay khi ta vừa đi qua. Người của ta đành ở lại đó cho đến khi cầu được tu sửa.”

Người to béo đưa hai tay lên trong nỗi tuyệt vọng.

“Ngươi đã thấy ai khờ như vậy chưa?” Y tức tối hỏi người bên cạnh mình.

“Nghe này!” Địch Công quát: “Ngươi không được phép gọi ta như vậy đâu! Ngươi là trang chủ của trang viên này phải không? Ta muốn nghỉ qua đêm ở đây.”

“Nghỉ lại? Nơi này?” Người to béo chế giễu.

“Mẫn tiên sinh, xin hãy bình tĩnh!” Nam nhân cao lớn cất giọng lanh lảnh. Đoạn y quay sang Địch Công: “Xin đại nhân thứ lỗi cho cách ứng xử thô thiển. Nhưng, chúng tiểu nhân đang trong tình trạng vô cùng nguy cấp. Vị tiên sinh này tên là Mẫn Quốc Thái, bào đệ của trang chủ Mẫn Lương. Hiện trang chủ đang lâm bệnh nặng. Mẫn tiên sinh mới đến đây ngày hôm qua, trực chỉ sẵn sàng để phòng bệnh tình của bào huynh nặng hơn. Tiểu nhân là Nhan Nguyên, tổng quản của trang viên này. Mẫn tiên sinh, chúng ta có thể đưa khách vào trong được chưa?”

Không đợi người to béo đồng ý, y đã mời Địch Công vào. Hai người bước vào một sảnh đường tối như hang động, không có cửa sổ, chỉ có một bếp lửa lớn được nhóm trong cái hố hình vuông ở giữa sàn nhà lát bằng đá phiến. Trong sảnh thưa thớt những đồ dùng đã cũ: hai chiếc kệ bằng gỗ đen và một chiếc tràng kỷ kê sát tường bên, một bộ đại án bằng gỗ mun chạm khắc kê ở phía trong cùng sảnh. Những món đồ cổ bền lâu này tương xứng với những thanh xà to nặng, ám đầy mồ hóng trên trần nhà. Những bức tường đều trống trơn. Rõ ràng mọi thứ trong sảnh này chưa hề bị thay đổi trong rất nhiều năm. Một bầu không khí ấm cúng toát lên từ vẻ giản đơn dân dã này, đặc trưng của một trang viên lâu đời.

Trong khi đến bên đại án ở phía trong cùng sảnh, Địch Công nhận thấy tòa nhà được xây theo hai kiểu, ở hai phía đều có những cầu thang dẫn lên những phòng bên, ngăn cách với sảnh lớn bằng những tấm mành. Nhìn qua tấm mành bên trái, Địch Công nhận thấy một án thư, trên đó xếp nhiều sổ sách. Hình như đó là một thư phòng.

Nhan tổng quản thắp một ngọn nến trên đại án rồi mời Địch Công ngồi xuống chiếc ghế bành phía sau. Y cũng ngồi xuống chiếc ghế bên trái. Mẫn tiên sinh, nãy giờ vẫn cứ lẩm bẩm một mình, buông mình xuống chiếc ghế bành nhỏ hơn ở phía đối diện. Trong khi tổng quản mải pha trà, Địch Công tháo thanh kiếm và gác nó vào chiếc bàn nhỏ kê cạnh tường. Ông nới lỏng áo khoác da và ngồi xuống. Tựa người ra ghế, ông vừa vuốt hai dải tóc mai, vừa thầm quan sát hai người kia.

Nhan Nguyên, vị tổng quản, không khó để đánh giá. Khuôn mặt y tuấn tú, ôn hòa, mang một hàng ria mép đen mờ và chòm râu cằm được cắt tỉa gọn gàng, cùng với giọng điệu hơi kiểu cách khi nói chuyện. Xem ra y là một thanh niên của nơi phố thị. Dù y chắc hẳn chưa quá hai mươi lăm tuổi, nhưng dưới mắt y đã hơi có bọng, và mí mắt cũng hơi sụp, thêm cả những đường răn sâu quanh cái miệng khôn khéo và có phần đầy nhục dục của y. Địch Công vu vơ tự hỏi tại sao một thanh niên tươi trẻ lại bỏ chốn thành thị để về làm tổng quản cho một trang viên cô quạnh. Khi Nhan Nguyên đặt chén trà lớn bằng gốm thô xuống trước mặt Địch Công, ông bâng quơ hỏi:

“Nhan tổng quản, túc hạ có quan hệ với trang chủ ư?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân có quen biết với Mẫn phu nhân. Song thân của tiểu nhân sống ở trong thành. Phụ thân sai tiểu nhân đến đây từ năm ngoái để thay đổi không khí. Lâu nay tiểu nhân có bệnh trong người.”

“Bệnh của chúng ta sẽ sớm được chữa khỏi. Khỏi vĩnh viễn!” Họ Mẫn càu nhàu.

Y nói bằng giọng của vùng quê; nhưng khuôn mặt phệ, kiêu kì của y, cũng như những dải tóc mai đã bạc và bộ râu dài lộn xộn đều cho thấy y là một thương nhân đến từ thành thị.

“Mẫn tiên sinh, bào huynh của tiên sinh bị bệnh gì vậy?” Địch Công lịch sự hỏi.

“Bị hen suyễn, trầm trọng hơn do bị cả bệnh về tim.” Họ Mẫn cộc lốc đáp: “Nếu ông ấy biết tự chăm sóc mình đàng hoàng thì đã không như vậy. Từ khoảng một năm nay, các vị lang trung luôn dặn ông ấy phải biết giữ gìn. Nhưng không, ông ấy vẫn cứ lang thang ra ngoài đồng, dù mưa hay nắng! Nên ta mới phải nhọc công đến đây. Phải bỏ lại phường buôn trà của mình cho người phụ tá, một kẻ lười biếng vô tích sự! Xin hỏi đại nhân, việc làm ăn của ta và của cả nhà ta sẽ ra sao đây? Cái đám Phi Hổ Đoàn thối tha ấy sẽ lấy mạng chúng ta, không trừ một ai. Thật đen đủi đủ đường!”

Y dằn mạnh chén trà xuống mặt đại án, giận dữ luồn những ngón tay ngắn ngủn trên bàn tay mập mạp vào mái tóc.

“Ta mạo muội cho rằng.” Địch Công nói: “Ngươi đang nhắc đến một đảng cướp đường hoành hành ở vùng này. Vì ta cũng đã bị một kẻ mang binh khí chặn cướp trên đường, kẻ này mặc áo khoác da hổ. Dù vậy, hắn lại không ham chiến. Chà, những trận hồng thủy tai nghiệt vẫn luôn buộc đám du đãng và nạn dân phải trục lợi từ tình trạng hỗn loạn chung và giao thông gián đoạn, tham gia gây rối hoặc cướp bóc. Nhưng, túc hạ chớ lo, Mẫn tiên sinh ạ. Đoàn hộ quân của ta được trang bị binh khí đầy đủ, đám cướp ấy sẽ không bao giờ dám tập kích trang viên này đâu. Người của ta sẽ đến đây ngay khi cây cầu được sửa.”

“Ngọc Hoàng ơi!” Mẫn Quốc Thái quát lên với Nhan tổng quản: “Ông ta nói khi cây cầu được sửa xong! Nghe trang trọng thật đấy!” Cố gắng làm chủ mình, y hỏi Địch Công bằng giọng điềm tĩnh hơn:

“Đại nhân à, ngài cho rằng họ sẽ lấy gỗ ở đâu để sửa cầu? Quanh đó nhiều dặm chẳng có lấy một cây gỗ!”

“Túc hạ nói năng thật hàm hồ!” Địch Công bực mình: “Còn rừng sồi mà ta vừa đi qua thì sao?”

Mẫn Quốc Thái trừng trừng nhìn Địch Công, rồi y tựa người ra sau ghế và hỏi tổng quản bằng vẻ nhẫn nhục: “Ngươi có thể vui lòng giải thích chuyện này không, Nhan tổng quản?”

Tổng quản nhặt một chiếc đũa trên khay đựng trà. Đặt nó lên mặt đại án trước mặt Địch Công, y lại đặt cái chén nằm úp xuống một bên chiếc đũa.

“Chiếc đũa này là Hoàng Hà.” Y bắt đầu: “Con sông này chảy qua vùng này theo hướng từ Đông sang Tây. Chén trà ở bờ phía Nam này chính là đồn binh, chén trà ở phía đối diện là trang viên này.” Y nhúng ngón trỏ vào trà và vẽ một hình bầu dục quanh cái chén úp: “Đây chính là rặng núi, vùng đồi núi duy nhất ở phía bên này sông. Phần còn lại của địa hạt này bao gồm nhiều cánh đồng lúa; chúng thuộc về trang chủ Mẫn Lương của trang viên này, tầm sáu mươi dặm về phía Bắc. Chà, nước sông dâng lên cho đến khi nhấn chìm bờ phía Nam, biến rặng núi này thành một hòn đảo. Một phần của quan đạo lên phía Bắc rặng núi đã bị hỏng, như ngài đã thấy khi đi qua cây cầu tạm mà dân binh dựng lên ở chỗ sụt lún. Trạm thuyền ở phía bên này sông đã bị dòng nước cuốn trôi vào chiều hôm qua; Mẫn tiên sinh và một nhóm thương nhân là những người cuối cùng còn được dùng thuyền. Trang viên này là nơi duy nhất còn có người sinh sống trong vùng này. Nên ngài có thể thấy chúng ta hoàn toàn bị cô lập. Chỉ có trời mới biết khi nào mới dựng lại được trạm thuyền, sẽ mất nhiều ngày để vận chuyển xong số gỗ cần thiết từ phương Bắc để sửa lại cây cầu tại đoạn đường hỏng. Trong nhiều dặm quanh đó không có lấy một thân cây nào, như chính mắt ngài đã thấy khi ngài đi xuôi về phương Nam.” 👁

Địch Công gật đầu.

“Tuy nhiên ta thấy ở đây các vị đã cứu trợ nhiều nạn dân.” Ông nói: “Tại sao không chọn ra tầm mười nông phu cường tráng trong số họ và cho họ đi ngựa đến sửa đoạn đường hỏng? Họ có thể đốn cây, và…”

“Ngài không thấy cái đầu người trên chiếc cột bên lề đường khi đến đây hay sao?” Họ Mẫn ngắt lời.

“Ta có thấy. Tại sao người đó lại bị chặt đầu?”

“Cái đầu ấy.” Vị thân sĩ to béo đáp bằng giọng khó chịu: “Cho thấy đám cướp vẫn dòm ngó chúng ta, chúng tụ tập trên triền núi ngay phía sau trang viên này. Cái đầu mà ngài thấy chính là đầu của tay mã phu ở trang viên này. Chúng ta cử anh ta đến chỗ đoạn đường hỏng để báo với dân binh về tình thế ngặt nghèo ở nơi này. Ôi, ngay khi vừa lên tới quan đạo, anh ta đã bị sáu tên đi ngựa đổ ra chặn cướp. Chúng lôi anh ta quay lại đây, trước hết chặt tay chân anh ta, rồi chặt đầu, ngay trước cổng trang.”

“Lũ cẩu tặc!” Địch Công giận dữ: “Chúng có tất cả bao nhiêu tên?”

“Tầm một trăm tên, thưa đại nhân.” Tổng quản Nhan Nguyên đáp: “Tất cả bọn chúng đều là những võ sĩ dạn dày, có đầy đủ binh khí, và vô cùng liều lĩnh. Chúng là tàn dư của một đảng cướp khét tiếng có hơn ba trăm tên, tác quái ở vùng rừng núi vắng vẻ tại phía Nam tỉnh này hồi nửa năm trước. Quan quân đã tiễu trừ dần, nhưng rồi chúng lại lẩn khuất về những nơi thôn dã, giết người đốt nhà. Tuần binh đã truy đuổi chúng khắp nơi, giết được tầm hai trăm tên. Chúng kéo lên mạn Bắc, và khi nước lũ kéo về, chúng lại tìm cách ẩn náu ở rặng núi hoang vắng này.

“Chúng tụ tập bè đảng trong các hang động, dựng các chòi gác trên đỉnh núi và ở dưới những khe núi. Chúng định nằm yên chờ thời, đợi khi nước rút, nhưng khi trạm thuyền bị nước cuốn trôi, chúng không còn sợ bị quan quân ở đồn binh tập kích nữa, chúng nung nấu một âm mưu ghê gớm hơn. Hôm qua, sáu tên đến trước cổng trang. Chúng đòi hai trăm nén vàng; chúng gọi đó là lộ phí. Chúng nói sáng mai sẽ kết bè đi khỏi đây, một số tên đã làm bè mảng ở phía Tây hòn đảo. Nếu chúng tiểu nhân không đưa vàng ra, chúng sẽ san bằng trang viên này, giết sạch không tha một ai. Chắc chắn có kẻ trong đám gia nhân làm nội gián cho chúng, vì rõ ràng chúng đã đòi số vàng bằng đúng số lượng mà trang chủ thường giữ trong rương.”

Nhan tổng quản lắc đầu, lấy giọng rồi nói tiếp: “Chủ nhân chấp nhận trả tiền. Bọn đạo tặc nói thủ lĩnh của chúng sẽ đích thân đến lấy vàng. Mẫn tiên sinh và tiểu nhân đến phòng của chủ nhân, ông ấy trao chìa khóa cho chúng tiểu nhân đi mở rương. Nhưng, trong đó trống không. Toàn bộ số vàng đã bị lấy trộm. Vì có một nô tì bỏ trốn ngay đêm đó, nên chúng tiểu nhân nghi ngờ chính ả ta đã lấy trộm số vàng.

“Khi báo với thủ lĩnh của Phi Hổ Đoàn rằng vàng đã bị lấy mất, hắn đùng đùng nổi giận. Hắn vu cho chúng tiểu nhân đang dùng trò lừa bịp hèn hạ để tìm cách kéo dài thời gian, hắn còn nói nếu không đem số vàng đó đến sào huyệt của hắn trước khi trời tối, hắn sẽ đích thân dẫn lâu la xuống núi và đến cướp vàng, giết người. Trong cơn tuyệt vọng, chúng tiểu nhân đã sai một mã phu đến báo cho đồn binh ở đoạn đường hỏng. Và đại nhân thấy chúng đã làm gì anh ta rồi đấy.”

“Các ngươi quên rằng có một doanh trại ở bên kia sông sao?” Địch Công lẩm bẩm: “Ở đó có đến hàng ngàn binh sĩ!”

“Chưa nói đến vài trăm Bảo Hà quân khí giới đầy đủ, họ vẫn tập trung bên đó khi họ phải di tản trạm xá trên sông.” Nhan Nguyên nhắc: “Nhưng, làm cách nào mà ta có thể liên lạc được với doanh trại đó?”

“Dùng lửa hiệu thì sao?” Địch Công hỏi: “Nếu người ở doanh trại trông thấy, họ…”

“Họ sẽ chỉ đến đây nếu cả trang viên này bốc cháy.” Mẫn Quốc Thái giận dữ nhìn Địch Công.

“Đúng vậy.” Nhan Nguyên vội nói: “Một chiếc thuyền chiến có thể đi qua con sông mùa nước lớn, nhưng phải đòi hỏi người chèo thật can đảm, không thể thiếu chút liều lĩnh. Trước hết, họ sẽ phải neo một con thuyền trống ở vị trí hợp lý trên sông. Sau khi binh sĩ lên hết thuyền, thuyền sẽ được chèo qua sông theo một đường cong, và cập vào một địa điểm thích hợp trên bờ bên này - một quá trình đòi hỏi khả năng siêu việt về nghề sông nước. Người chỉ huy đồn binh ấy sẽ phải liều một phen, nếu ông ta biết bọn Phi Hổ Đoàn đang quanh quẩn nơi này - một cơ hội trời ban để tiêu diệt sạch đám thổ phỉ, nhổ cỏ tận gốc. Dĩ nhiên, bọn chúng cũng biết điều này; đó là lý do chúng án binh bất động. Khi trạm thuyền vẫn còn hoạt động, chúng sẽ vẫn để yên cho một nhóm thương nhân đi về phía Nam được qua lại vô sự.”

“Ta phải thừa nhận.” Địch Công chậm rãi gật đầu rồi nói: “Tình cảnh này thật khiến người ta tuyệt vọng.”

“Đại nhân, thật mừng ngài đã hiểu.” Mẫn Quốc Thái chua chát nói.

“Tuy nhiên.” Địch Công nói: “Trang viên này được xây dựng giống như một doanh trại. Nếu các vị phát binh khí cho nạn dân, chúng ta có thể…”

“Dĩ nhiên chúng ta đã nghĩ đến điều đó.” Họ Mẫn cắt lời: “Muốn một loạt vũ khí để phân phát sao? Có hai cây thương gỉ, bốn cây cung đi săn với tầm mười mũi tên, ba thanh kiếm. Ồ, xin lỗi đại nhân, có bốn cây kiếm, tính cả cây kiếm của đại nhân đằng kia.”

“Một trăm năm trước.” Nhan tổng quản nói: “Gia tộc này vẫn còn một kho binh khí bằng vật liệu tốt, và vẫn có tầm hai mươi tráng sĩ làm hộ vệ trong nhà. Nhưng, tất cả những biện pháp phòng vệ cẩn trọng mà hao tiền tốn của này đều bị dẹp bỏ sau khi doanh trại được xây dựng. Đại nhân, ngài thấy đấy…”

Y quay ra nhìn. Viên quản gia gầy gò sải bước đến bên chỗ ba người.

“Tiên sinh, tại hạ đã bảo người gác cổng lên vọng lâu thay gác cho mình.” Y kính cẩn thưa với Mẫn Quốc Thái: “Trù sư vừa đến báo cháo phát chẩn cho nạn dân đã sẵn sàng.”

“Có thêm bốn mươi sáu cái miệng nữa cần cho ăn.” Mẫn Quốc Thái buồn bã nói với Địch Công: “Ta tự mình đếm đấy, đủ cả già trẻ gái trai.” Y buông tiếng thở dài và nói thêm với vẻ nhẫn nhục: “Được rồi, đi phát chẩn nào.”

“Tiên sinh, sao chúng ta không đưa đại nhân về một phòng nào đó đã?” Nhan tổng quản nhắc: “Chắc ngài ấy đang muốn đi thay đồ.”

Họ Mẫn do dự một lát rồi đáp cộc lốc:

“Đại ca ta sẽ quyết định việc đó. Ông ấy là chủ của trang viên này.” Rồi y quay sang Địch Công và nói tiếp: “Nếu đại nhân không phiền, ta xin phép đi phát cháo cho nạn dân cùng Nhan Nguyên và Liêu Long. Tất cả gia nhân đều đã bỏ đi khi nghe nói bọn đạo tặc đến. Chúng ta chỉ còn lại người gác cổng và một đôi phu thê già mà ta đưa từ trong thành đến. Nên ngài cũng hiểu cho, chúng ta không thể đón tiếp sao cho xứng đáng với chức vụ của ngài…”

“Dĩ nhiên rồi!” Địch Công vội ngắt lời: “Đừng bận tâm đến ta! Ta sẽ ngủ trên chiếc tràng kỷ sát tường đằng kia, và ta…”

“Đại ca ta sẽ quyết định.” Họ Mẫn vẫn khăng khăng nhắc lại. Y đứng dậy và ra khỏi sảnh, Nhan Nguyên và Liêu Long đi theo.

Địch Công tự rót cho mình một chén trà nữa. Từ khi đến đây, ông đã nói mình là Thứ sử, để không gây khó khăn cho vị chủ nhà chưa ra mặt kia; ngay cả một trang chủ của trang viên lớn cỡ nào thì cũng phải sốt sắng tiếp đãi chu đáo một vị đại quan sao cho xứng với phẩm hàm của người đó. Giờ đây, ông đã hiểu ra tình cảnh bất tiện ở nơi này, ông lại càng thấy mừng hơn khi vẫn chưa để lộ ra tình trạng thật sự của mình.

Ông uống cạn chén trà, đứng dậy và đi ra cửa. Đứng ở bậc thềm trên cùng, ông nhìn ra quanh sân, lúc này trong sân đã được thắp thêm đuốc. Tổng quản và quản gia đứng bên một cái vạc lớn, mải miết múc cháo vào bát của những người đi qua. Mẫn Quốc Thái đang giám sát họ, luôn miệng cộc cằn bảo đám nông phu không được xô đẩy nhau. Một nửa trong số họ là phụ nữ và trẻ nhỏ, có đứa trẻ vẫn còn đang ẵm ngửa. Nhất định không thể để những người này rơi vào tay bọn cướp. Phi Hổ Đoàn sẽ giết hết nam nhân, người già và trẻ sơ sinh ngay lập tức, còn những đứa bé trai bé gái thì chúng sẽ bắt rồi đem bán làm nô lệ. Ông không thể ngồi yên được. Ông giận dữ vuốt râu, cay đắng nghĩ quyền hành sẽ có ý nghĩa gì trên đời. Ông, Thứ sử Bắc Châu, đồng thời cũng là Đại lý tự khanh, người luôn can thiệp mỗi khi gặp chuyện bất bình bỗng bị biến thành một kẻ qua đường vô dụng!

Ông quay lại và tiến vào căn phòng nhỏ bên trái. Sau khi thả mình trên chiếc ghế bành, ông khoanh tay lại trong ống áo rộng và nhìn lên bức tranh phong cảnh đã bạc màu trên bức tường đối diện. Hai bên bức tranh có gắn hai thanh trục dài, có những lời đề từ viết theo lối thư pháp độc đáo, nét mực đậm. Trục bên phải có dòng chữ:

Cửu ngũ cần chính duật thừa thiên vận*

Cửu ngũ cần chính duật thừa thiên vận Vua chúa chăm lo việc nước, nghe theo mệnh trời.

Ở trục còn lại cũng có dòng:

Ức triệu lạc nghiệp duy thị quốc bản*

Ức triệu lạc nghiệp duy thị quốc bản: Muôn dân an cư lạc nghiệp là cốt lõi quốc gia.

Địch Công gật đầu với vẻ đồng tình. Ông vẫn ngồi đó thêm một lúc nữa, thẫn thờ nhìn vào khoảng không trước mặt. Bỗng ông ngồi bật dậy, lấy trong tay áo ra một cây nến. Ông nghiêng chiếc bát sứ, rót một chút nước lên phiến đá nhỏ trông như nghiên mực. Ông lựa một thỏi mực trong chiếc hộp sơn son, mài ra một thứ mực đen đặc, vừa mài vừa nghĩ những điều cần viết. Ông rút một tờ giấy từ chồng giấy lộn nằm gần đống sổ sách, loại giấy tự chế, chọn một cây bút lông và viết một bản thông tri theo lối thư pháp của ông. Khi viết xong, ông sao ra làm nhiều bản: “Y như chép nội quy ở trường học vậy!” Ông lẩm bẩm với một nụ cười mệt nhọc. Sau khi đóng dấu lên từng tờ giấy, ông treo con dấu lên thắt lưng bằng một sợi dây lụa, đoạn cuộn tập giấy lại và bỏ vào tay áo.

Tựa người ra sau, ông tính toán những cơ hội có thể thành công. Toàn thân ông đã tê cứng sau chuyến đi đường dài, lưng cũng đau, nhưng tâm trí ông vẫn rất tỉnh táo. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Bắc Châu, ông bỗng nhận ra sự lãnh đạm đã biến mất khỏi mình. Ông thật là một kẻ đần độn khi tự hòa mình vào một đoàn người buồn tẻ. Ông phải hành động ngay. Đây là những gì mà những người đã vĩnh viễn nằm lại Bắc Châu - quân sư trung tín Hồng Lượng và cố nhân núi Dược Sư* mong đợi ở ông. Ông sẽ phải có thêm nhiều kế hoạch khác để bảo vệ những người dân ở trang viên này. Nếu mưu chước chủ đạo thất bại, ông có thể tự mình đến gặp bọn cướp, nói rõ danh tính thật của mình và hứa hẹn với bọn chúng một món tiền chuộc gấp vài lần hai trăm nén vàng mà bọn chúng đã đòi trang chủ. Như vậy ông sẽ phải chịu nhục để làm một con tin, có thể chúng sẽ cắt tai hoặc chặt ngón tay ông để đòi tiền chuộc thật nhanh. Tuy nhiên, ông biết phải làm sao để đối đãi với đám cướp này. Dù sao thì đó cũng là cách khả thi nhất để được thành công trọn vẹn. Ông đứng dậy và lại bước ra sân, bên ngoài đang rất lạnh giá. Đám nạn dân vẫn đang xì xụp ăn cháo. Ông đi lại quanh họ cho đến khi tìm ra cậu thiếu niên mà ông đã giao chăm ngựa. Thấy cậu ta vừa ăn xong, ông bảo cậu ta đưa ông đến chỗ chuồng ngựa.

Dược Sư: Xem tập Thiết đinh án trong bộ Địch Công kỳ án.

Ở khu nuôi ngựa, từng cơn gió Bắc tạt vào họ đến rát cả mặt. Không có ai quanh đó. Ông kéo cậu thiếu niên vào một góc khuất gió và trò chuyện với cậu ta rất lâu. Cuối cùng, Địch Công nhờ cậy chuyện gì đó mà khiến cậu ta hăm hở gật đầu, ông đưa cho cậu ta cuộn giấy. Ông vỗ lên lưng cậu ta và bảo: “Ta phó thác cho ngươi đấy!” Rồi ông quay lại sân chính.

Mẫn tiên sinh đang đứng bên bậc thềm của sảnh chính: “Ta tìm đại nhân khắp nơi!” Y sỗ sàng bảo Địch Công: “Đại ca ta muốn gặp đại nhân bây giờ, trước khi chúng ta cùng đi ăn tối.”

Mẫn Quốc Thái đưa ông vào trong và lên một cầu thang rộng kế bên lối vào sảnh chính, đến một gian rộng hơn, leo lét ánh nến ở lầu trên. Ở đây còn có một số phòng khác, có thể là nơi ở của người nhà. Mẫn Quốc Thái nhẹ nhàng gõ cửa căn phòng bên trái. Một tiếng ‘két’ vang lên, khuôn mặt nhăn nheo của một bà lão hiện ra bên cửa. Mẫn Quốc Thái thì thầm đôi lời với bà ta. Lát sau, cánh cửa mở toang. Họ Mẫn ra hiệu cho Địch Công theo y vào trong.

Mùi hương ngọt ngào của thảo dược tràn ngập căn phòng nóng nực. Mùi hương này đến từ cái nồi nhỏ nghi ngút hơi bắc trên lò than đồng trên sàn, ở trong góc xa nhất của phòng. Trong lò hồng rực than cháy dở. Thắp sáng cho căn phòng giản tiện này là hai đài nến bằng đồng thau có chân cao đặt trên bàn ở một góc nhà. Bức tường trong cùng bị che khuất bởi khung giường lớn có màn che, làm từ gỗ mun chạm khắc rất rối mắt, tấm màn dày bằng gấm thêu kim tuyến đã được kéo sang hai bên. Mẫn tiên sinh mời Địch Công ngồi xuống ghế bành ở đầu giường; y thì ngồi ở chiếc ghế đẩu cạnh nó. Bà lão kia đứng một bên, hai tay khoanh lại trong ống tay áo màu xám.

Địch Công thấy một lão nhân đang tựa lưng lên đám gối độn, ngước nhìn ông bằng đôi mắt có viền đỏ, thiếu sinh khí. Cặp mắt ấy dường như to lớn dị thường khi nằm trên khuôn mặt nhăn nheo, hốc hác. Những mớ tóc bạc xơ xác lòa xòa trên vầng trán ướt đẫm, hàng ria mép lún phún chạy trên cái miệng mím chặt. Bộ râu bạc trắng và rối của ông ta trải ra trên chiếc khăn dày bằng lụa.

“Đại ca, vị này là Thứ sử Bắc Châu, Địch Nhân Kiệt.” Mẫn Quốc Thái khẽ nói: “Ông ấy đang trên đường về phương Nam, về kinh thành, nhưng bị trận lũ cản đường. Ông ấy…”

“Ta đã thấy rồi, ta đã biết khi xem Hoàng lịch*!” Giọng trang chủ bỗng cao vút và rung lên: “Khi Thất Túc phía Tây phạm vào sao Bạch Hổ, tức là có thảm họa tàn khốc. Hoàng lịch đã nói rất rõ ràng. Như vậy là sẽ có thảm họa và bạo động. Người chết vô số.” Ông ta nhắm nghiền hai mắt lại và thở mạnh. Một lúc sau, ông ta lại tiếp tục trong khi hai mắt vẫn nhắm nghiền: “Lần trước sao Bạch Hổ bị phạm là khi nào nhỉ? Phải rồi, năm ta mười hai tuổi. Vừa bắt đầu học cưỡi ngựa. Nước cứ dâng lên cao dần, và dâng lên đến cổng nhà ta. Chính mắt ta trông thấy…” Lời ông ta bị ngắt quãng bởi một cơn ho dữ dội khiến đôi vai gầy co rúm lại. Bà lão kia vội bước đến bên giường, bưng một bát sứ đựng thuốc cho chồng uống. Khi cơn ho dứt, Mẫn Quốc Thái nói:

Hoàng lịch: Lịch vạn niên.

“Địch đại nhân sẽ ở lại đây, đại ca à. Đệ đang nghĩ phòng bên ở tầng dưới có thể…”

Lão nhân kia bỗng mở mắt. Ánh mắt ủ dột dõi nhìn Địch Công không chớp, ông ta lầm bầm:

“Đúng rồi. Hoàn toàn trùng khớp. Sao Bạch Hổ. Phi Hổ Đoàn vừa đến, nước lũ đã lên, ta đổ bệnh, Mai Ngọc qua đời. Chúng ta sẽ không thể chôn nó, thậm chí…” Ông ta gắng gượng nâng mình ngồi dậy, nhưng vô ích; hai bàn tay xương xẩu thò ra từ dưới tấm khăn. Lại buông mình xuống đám gối, ông ta gằn giọng với Mẫn Quốc Thái: “Chúng sẽ xé xác nó ra thành nhiều mảnh, lũ quỷ ấy. Đệ phải tìm cách…” Ông ta nghẹn ngào. Mẫn phu nhân vội vòng tay qua vai ông ta. Đôi mắt ông ta lại nhắm nghiền.

“Mai Ngọc là nhi nữ của đại ca ta.” Mẫn Quốc Thái khẽ thì thào với Địch Công: “Nó chỉ mới mười chín tuổi, là một thiếu nữ thông minh thiên bẩm. Nhưng, nó bị bệnh nặng. Trái tim nó rất yếu ớt, mọi cảm xúc kịch liệt đều không tốt cho nó. Tối hôm qua, ngay trước bữa tối, nó đã qua đời. Một cơn đau tim bất ngờ. Đại ca ta vô cùng yêu thương nó. Hung tin ấy đã khiến bệnh cũ của ông ấy tái phát…”

Y lại bỏ lửng câu nói.

Địch Công lơ đãng gật đầu. Nãy giờ ông vẫn nhìn lên chiếc kệ dựa sát tường bên. Cạnh nó là bốn rương đựng y phục, mỗi rương là một loại y phục cho một mùa trong năm, kế đó là chiếc rương lớn bằng sắt, được khóa kĩ bằng loại khóa đồng cỡ lớn. Ông vừa quay lại thì thấy người bệnh kia đang nhìn ông chăm chú. Có những tia ranh mãnh lóe lên trong cặp mắt to lớn. Mẫn phu nhân đã đến bên lò than trong góc.

“Phải rồi, số vàng đã từng được cất ở đó!” Lão nhân khúc khích cười với vẻ mặt nhăn nhó: “Bốn mươi thỏi vàng lấp lánh, đại nhân ạ! Giá trị ngang bằng hai trăm nén vàng!”

“Chính Thúy Cúc đã lấy cắp, con tiện nhân dâm uế ấy!” Một giọng nói khô khan vang lên phía sau Địch Công. Đó chính là Mẫn phu nhân. Bà ta giương ánh mắt trợn trừng đầy độc ác nhìn trang chủ.

“Thúy Cúc là một nô tì trẻ tuổi.” Mẫn Quốc Thái nói với Địch Công bằng vẻ ngượng ngùng: “Ả ta bỏ trốn đêm qua. Nhập bọn với đám cướp.”

“Nó muốn ăn nằm với từng đứa trong bọn thú vật ấy.” Mẫn phu nhân gầm ghè: “Nên nó đã bỏ trốn và đem theo số vàng.”

Địch Công đứng lên và tiến lại gần chiếc rương. Ông tò mò xem xét nó.

“Khóa rương vẫn chưa bị động đến.” Ông nói.

“Dĩ nhiên là nó đã có được chìa khóa!” Mẫn phu nhân lớn tiếng.

Bàn tay gầy gò của trang chủ giật tay áo phu nhân. Ông nhìn bà ta với ánh mắt van nài. Ông ta muốn nói điều gì đó, nhưng chỉ có những âm thanh rời rạc phát ra từ cái miệng méo mó. Bỗng nhiên, hai hàng lệ trào xuống hai gò má hóp của ông ta.

“Không, nó không làm ra chuyện bại hoại đó! Mọi người phải tin ta!” Ông ta thổn thức: “Sao ta lại ốm yếu đến mức này… Không ai thương ta cả, không một ai!” Phu nhân cúi xuống bên ông ta và lau mặt cho ông ta bằng chiếc khăn tay. Địch Công quay đi và lại cúi nhìn chiếc rương. Nó được phủ bởi những lá sắt dày và trên bộ khóa vững chãi kia không hề có dấu vết chặt phá nào. Khi ông quay lại chỗ giường bệnh, trang chủ đã bình tĩnh trở lại. Ông ta ảm đạm bảo Địch Công:

“Chỉ có ta, phu nhân và nhi nữ của ta biết chìa khóa rương ở đâu mà thôi. Còn lại không một ai biết.” Một nụ cười ranh mãnh uốn cong cặp môi tái nhợt và mỏng dính. Ông ta duỗi tay phải ra và những ngón tay gầy trơ xương dò dẫm dọc theo mép giường. Mép giường được khắc thành hình hàng trăm loại hoa rối ren.

“Thúy Cúc vẫn thường hay đứng ở đây, nhất là khi lão gia lên cơn sốt.” Lão phu nhân cay nghiệt nói: “Lão gia đã vô tình cho nó biết vị trí giấu chìa khóa mà không hề hay biết!”

Trang chủ Mẫn Lương lại khúc khích cười. Những ngón tay gầy dờ dẫm một nụ hoa chạm trên thành giường. Có tiếng lạch cạch, một ngăn kéo nhỏ bí mật bên mép giường bỗng hiện ra. Trong cái hốc nhỏ tối tăm ấy có chiếc chìa khóa lớn bằng đồng. Trang chủ lại rúc rích trong nỗi vui mừng như trẻ con, ông ta cứ liên tục mở ngăn kéo đó ra rồi đóng lại nhiều lần.

“Một thôn nữ duyên dáng, đẫy đà!” Ông ta lảm nhảm: “Nông phụ giỏi nhất.” Có chút nước bọt ứa ra quanh mép ông ta.

“Lão gia, ông nên nghĩ đến hôn sự của nhi nữ chúng ta, thay vì nghĩ đến cái con hồ ly tinh ấy!” Phu nhân bực bội.

“Ồ, phải rồi, ái nữ nhà ta!” Trang chủ bỗng nghiêm chỉnh trở lại: “Ái nữ, đứa con vô cùng thông minh của ta!”

“Chính tôi đã lo liệu mọi chuyện với nhà họ Lương, cũng chính tôi đã chọn tư trang cho nhi nữ chúng ta!” Lão phu nhân cáu kỉnh: “Trong khi ông, nấp sau lưng người khác…”

“Ta sẽ không lấy mất thời gian của các vị nữa.” Địch Công ngắt lời bà ta. Ông ra hiệu cho Mẫn Quốc Thái đứng dậy.

“Đợi đã.” Trang chủ bất ngờ thốt lên. Lúc này, cặp mắt ông ta nhìn Địch Công toát lên vẻ đanh thép và thận trọng. Rồi giọng ông ta bỗng đầy kiên định: “Đại nhân, ngài sẽ ở lại trong phòng của Mai Ngọc.”

Ông ta thở dài rồi lại nằm nhắm mắt.

Mẫn Quốc Thái đưa Địch Công ra cửa, lão phu nhân ngồi xuống bên lò than và bắt đầu nhóm lại đám than hồng bằng chiếc kẹp than bằng đồng, miệng lẩm bẩm đầy tức tối.

“Đại ca của tiên sinh bị bệnh rất nặng.” Địch Công nói với họ Mẫn khi hai người đi xuống cầu thang.

“Quả là vậy. Nhưng rồi, tất cả chúng ta cũng sẽ chết thôi. Không lâu nữa đâu. Mai Ngọc mới là người may mắn, nó đã được ra đi thanh thản.”

“Hình như là ngay trước hôn sự của mình.”

“Đúng thế, một thời gian trước, nó đã được hứa hôn với Lương công tử, trưởng nam của Lương viên ngoại, trang chủ của một gia trang nằm phía bên kia doanh trại. Đúng ra tháng sau sẽ là ngày đại hỉ. Cậu ta là một thanh niên đàng hoàng. Không quá tuấn tú, nhưng bản tính trung hậu. Ta đã gặp cậu ta và phụ thân cậu ta một lần trong thành. Và giờ đây Mẫn gia thậm chí không thể thông báo cho Lương gia biết là Mai Ngọc đã chết.”

“Thi thể cô nương ấy ở đâu?”

“Được đặt trong một chiếc quan tài tạm bợ, trong một Phật đường. Phía sau đại sảnh này.” Xuống hết cầu thang, Mẫn Quốc Thái thốt lên: “Chà, ta thấy Nhan Nguyên và Liêu Long đang đợi chúng ta. Ta nghĩ ngài cũng không muốn lên phòng của Mai Ngọc ngay lúc này đúng không? Ngài biết là không cần thiết mà. Ở dãy nhà phụ cũng có một phòng tắm, ngay bên ngoài cửa ra vào đó.”

*

Khi trở lại đại sảnh, Địch Công thấy Mẫn Quốc Thái, Nhan Nguyên và Liêu Long đã an tọa bên đại án. Trên đại án lúc này có bốn bát cơm lớn, bốn đĩa dưa chua và một đĩa cá kho.

“Xin thứ lỗi cho sự đạm bạc này!” Mẫn Quốc Thái nói chiếu lệ với vẻ hời hợt khi nhận thấy vẻ nhã nhặn quen thuộc của một vị khách. Y cầm đũa lên như thể muốn mời mọi người dùng bữa, lầm bầm: “Lương thực sắp cạn kiệt rồi. Đại ca ta lẽ ra phải nhận thấy điều này…” Y lắc đầu và cắm mặt ăn.

Bốn người lặng lẽ ăn hồi lâu. Địch Công đang đói, ông thấy những thực phẩm xoàng xĩnh, nguội lạnh này lại hợp với khẩu vị của mình. Nhan tổng quản đứng lên và đến bên cái bàn kê sát tường, lấy về một bình sứ màu nâu cùng bốn bát sứ nhỏ. Y vừa rót trong đó ra một loại rượu nóng, Liêu quản gia nhìn y đầy ngạc nhiên, khó chịu nói:

“Nhan Nguyên, vậy ra chính là túc hạ đã ra ngoài mua rượu! Sao túc hạ vẫn còn có thể nghĩ đến rượu vào ngay buổi tối sau khi tiểu thư Mai Ngọc qua đời, và trong tình cảnh hiện tại của chúng ta?”

“Tại sao chúng ta phải để cho đám tặc khấu kia cướp mất rượu của mình?” Nhan tổng quản hờ hững hỏi lại: “Lại còn là thứ rượu hảo hạng đệ nhất nữa! Mẫn tiên sinh, chắc tiên sinh cũng không phản đối chứ?”

“Cứ tự nhiên, cứ tự nhiên!” Lão béo vừa nhồm nhoàm nhai vừa đáp.

Quản gia cúi đầu. Địch Công nhận thấy hai tay y đang run lên. Ông nhấp một ngụm rượu và thấy đây quả là thứ mỹ tửu.

Tổng quản bỗng nhiên buông đũa. Y lo lắng nhìn sang Địch Công và rụt rè nói:

“Ngài là một Thứ sử, ngài chắc chắn đã nhiều lần đối mặt với đám tặc khấu. Ngài không thể thuyết phục chúng nhận ngân phiếu sao? Trang chủ có đi lại giao thiệp khăng khít với hai hiệu kim ngân lớn trong thành và…”

“Ta chưa bao giờ nghe nói đám cường khấu có thể nhận thứ gì khác ngoài vàng bạc.” Địch Công cộc cằn đáp. Rượu đã sưởi ấm cho ông, đôi giày cũng đã khô. Ông đứng lên và cởi bỏ áo khoác da. Bên trong, ông mặc bộ đồ vi hành bằng bông màu nâu, dây lưng to bản bằng lụa đen quấn quanh hông đôi ba vòng. Ông vừa đặt chiếc áo khoác da xuống đại án vừa nói: “Chúng ta cũng không nên quá bi quan về tình hình này! Ta nhìn thấy có nhiều khả năng để thoát khỏi tình trạng nguy cấp hiện nay.”

Ông lại ngồi xuống và vén chiếc mạo da lên. Rồi ông khoanh tay lên mặt án và nhìn quanh cả ba người kia:

“Phải thừa nhận, tâm tính bọn cường khấu này vô cùng hung hãn, vì chúng tin rằng câu chuyện chúng ta bị mất vàng chỉ là một mẹo lừa. Và chúng cũng ở trong tình thế cấp bách, vì chúng buộc phải rút xuống thuyền bè trước khi nước lũ rút đi. Bọn chúng sợ quan binh ở doanh trại bên kia, những kẻ hoảng loạn thì thật khó để điều đình. Các vị đừng mong chúng mảy may rủ lòng thương xót. Thương lượng với chúng cũng vô ích thôi, trừ khi chúng ta tự mình có được lợi thế để thương lượng từ trước. Ta cho rằng những tá điền của các vị vẫn luôn câu cá dưới sông vào mùa hè, đúng không?”

Tổng quản và quản gia đều gật đầu, Địch Công nói tiếp: “Được lắm. Ta mong lũ giặc cỏ kia sẽ tấn công chúng ta vào sáng sớm mai. Tối nay, hãy chọn ra hai nông phu khỏe mạnh, giỏi nghề chài lưới, giao cho họ một chiếc lưới lớn, và sai họ trèo lên mái cổng phía bên này. Không một ai được biết chuyện này cả, vì trong đám nạn dân có thể có người của bọn Phi Hổ Đoàn. Khi bọn chúng kéo đến, ta sẽ ra ngoài nói chuyện với chúng. Ta biết phải làm sao để đối phó với chúng. Ta sẽ bảo tên đầu đảng rằng chúng ta đều được trang bị binh khí đầy đủ, nhưng sẽ không chống trả nếu chúng tha mạng cho chúng ta. Chúng có thể kéo vào trong trang, lấy đi mọi thứ chúng muốn, bao gồm cả rất nhiều vàng bạc. Đương nhiên chúng sẽ chấp nhận đề nghị đó. Vì như vậy chúng có thể nhàn nhã mà cướp đoạt trong trang viên rồi sau đó giết chúng ta. Tuy nhiên, ngay khi tên đầu lĩnh và đám hộ vệ vừa bước qua cổng, người của ta trên mái cổng sẽ dùng lưới tóm gọn chúng, cả người lẫn ngựa. Trong khi đó, chúng ta sẽ đóng chặt cổng trước mặt cả đám còn lại. Tên đầu đảng và đám hộ vệ sẽ mang theo binh khí, nhưng khi chúng như cá trong lưới, chúng ta sẽ dễ dàng khống chế chúng bằng cung tên và thiết liên*. Vậy là chúng ta sẽ có con tin, và có thể bắt đầu những vụ thương lượng quan trọng với chúng.”

Thiết liên: Thiết liên là vũ khí bao gồm một cán sắt gắn với một sợi xích sắt, ở đầu sợi xích lại gắn một quả chùy sắt.

“Đó cũng là ý hay.” Mẫn Quốc Thái gật gù.

Gương mặt quản gia sáng bừng lên. Nhưng, Nhan tổng quản thì mím môi lo lắng:

“Quá liều lĩnh! Nếu chúng có thể đảo ngược tình thế, chúng sẽ không cho chúng ta được chết dễ dàng đâu. Chúng sẽ đem ta ra tra tấn dã man!”

Bất chấp lời lẽ lo sợ của Mẫn Quốc Thái và Liêu Long, Địch Công vẫn quả quyết:

“Nếu có bất cứ sai sót nào, các vị cứ việc đóng cổng, để mặc ta ở ngoài. Ta có thể tự lo cho mình.” Ông thêm vào một nụ cười gượng gạo: “Ta cầm tinh con hổ, các vị biết đó!”

Mẫn Quốc Thái ái ngại nhìn ông. Lát sau, y nói:

“Được rồi. Ta sẽ đi bố trí người mai phục. Liêu Long, hãy đi giúp ta.” Y mạnh mẽ đứng dậy và hỏi: “Nhan Nguyên, ngươi hãy đưa Địch đại nhân lên phòng của Mai Ngọc nhé? Ta sẽ ra vọng lâu để đứng gác.” Rồi quay sang Địch Công: “Ngài thấy đấy, cứ sau một canh giờ rưỡi, chúng ta sẽ thay phiên nhau canh gác, theo dõi bất cứ động tĩnh bất thường nào của đám thổ phỉ kia. Thức suốt cả đêm luôn.”

“Đương nhiên ta sẽ cùng canh gác với các vị.” Địch Công nói: “Mẫn tiên sinh, ta sẽ lên vọng lâu sau khi hết phiên của túc hạ nhé?”

Mẫn Quốc Thái cho hay mọi người sẽ không bao giờ chấp nhận chuyện đó, nhưng Địch Công vẫn khăng khăng làm vậy. Cuối cùng, mọi người nhất trí rằng Địch Công sẽ lên vọng lâu vào đúng nửa đêm cho đến hết giờ Sửu*. Sau đó, Nhan Nguyên sẽ thay phiên gác đến lúc bình minh.

Giờ Sửu: Từ 1 giờ đến 3 giờ sáng.

Mẫn Quốc Thái và quản gia ra nhà kho để tìm bộ lưới đánh cá. Địch Công khoác chiếc áo da lên vai, cầm kiếm và theo Nhan Nguyên xuống thềm. Tổng quản dẫn ông qua sân rồi lên một cầu thang hẹp, cũ mọt ở góc dẫn lên lầu ba của tòa nhà. Lên đó, Địch Công chỉ thấy ở cuối một hành lang nhỏ có một cánh cửa làm từ những ván gỗ cứng.

Nhan Nguyên dừng lại và tỏ vẻ hối lỗi:

“Đại nhân, tiểu nhân thật hổ thẹn khi trang chủ lại cho đại nhân ở phòng này. Tiểu nhân hy vọng đại nhân không phiền khi ngủ ở phòng mà chỉ vừa đêm hôm trước… Tiểu nhân có thể dễ dàng thu xếp cho đại nhân một phòng ở dưới nhà, những người khác sẽ không biết…”

“Phòng này là được rồi.” Địch Công ngắt lời y.

Nhan tổng quản mở cửa và đưa ông vào một căn phòng tối tăm, lạnh lẽo. Trong khi thắp nến trên bàn, y nói: “Chà, đây là căn phòng tiện nghi nhất trong trang viên. Tiểu thư Mai Ngọc là người thanh tao và tinh tế. Rồi đại nhân sẽ nhận thấy.”

Y khua tay múa chân nói về những đồ đạc trong căn phòng rộng lớn. Chỉ vào những cánh cửa trượt rộng lớn, chiếm gần trọn bức tường đối diện, y nói thêm: “Bên ngoài là một dương đài* chạy dọc theo toàn bộ bề ngang lầu này. Tiểu thư Mai Ngọc vẫn hay ngồi ngoài đó trong những đêm mùa hè, thưởng ngoạn ánh trăng trên dãy núi đằng xa.”

Dương đài: Ban công.

“Tiểu thư ở đây một mình sao?”

“Đúng thế, lầu này không còn phòng nào khác. Tiểu nhân nghe nói, ban đầu đây vốn là phòng chứa đồ. Nhưng, tiểu thư Mai Ngọc thích quang cảnh và sự yên tĩnh trên này, và trang chủ đã đồng ý. Dù đúng ra tiểu thư phải ở gian nhà dành cho nữ nhân tại dãy nhà phía Đông của trang viên. Ôi, tiểu nhân sẽ sai lão nô bộc của Mẫn tiên sinh đem bình trà lên đây. Xin đại nhân cứ an tâm nghỉ ngơi! Tiểu nhân sẽ quay lại vào nửa đêm.”

Khi Nhan tổng quản khép cửa rời khỏi, Địch Công lại mặc chiếc áo khoác bằng da lên, vì trong phòng lạnh tê tái và một luồng gió ác nghiệt luồn qua những cánh cửa trượt. Ông đặt thanh kiếm lên mặt bàn bằng gỗ đỏ giữa tấm thảm màu lam dày cộp, rồi thong dong xem xét căn phòng. Ở góc bên phải lối vào có một chiếc kỷ nhỏ, một bức màn bằng vải che kín bốn chân của chiếc kỷ. Bên cạnh là một bộ rương bốn chiếc quen thuộc để đựng y phục, tất cả đều được bọc bằng da có sơn son, và kế bên cửa trượt là một bàn điểm trang có những hộp phấn nhỏ xếp dưới chân tấm gương tròn bằng bạc sáng bóng. Bên trái cửa ra vào có một chiếc bàn hình chữ nhật để bày các loại nhạc cụ, trên đó có cây thất huyền cầm, rồi cả một giá sách tao nhã bằng tre. Còn có cả một án thư bằng gỗ mun cũng được chạm khắc tinh xảo. Địch Công tiến lại gần để quan sát kĩ hơn bức họa trên tường. Trên đó vẽ một cành mai. Đây quả là minh chứng tiêu biểu cho tác phẩm của một cựu họa sư trứ danh. Ông nhận thấy nghiên mực, ống bút, trấn chỉ* và những dụng cụ để viết khác trên án thư này đều là những món đồ cổ giá trị, rõ ràng do bàn tay một người vô cùng cẩn thận lựa chọn. Căn phòng thể hiện rõ nhân cách của chủ nhân - một cô nương nhã nhặn, được giáo dục và có thẩm mĩ cầu kỳ.

Trấn chỉ: Vật chặn giấy.

Ông ngồi xuống chiếc ghế mây bên bàn giữa phòng, nhưng lại vội đứng lên vừa kịp trước khi chiếc ghế yếu ớt bắt đầu rạn gãy. Cô nương đã qua đời kia chắc chắn là người vô cùng mảnh mai. Ông kéo chiếc ghế gỗ mun bên bàn nhạc cụ lại gần và ngồi xuống. Duỗi thẳng hai chân đã tê mỏi, ông lắng nghe tiếng gió hú quanh mái nhà.

Chậm rãi vuốt bộ râu dài, Địch Công thử tìm cách sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn đang tràn ngập trong trí óc. Ông hoàn toàn không chắc kế hoạch bắt tên đầu đảng của Phi Hổ Đoàn bằng lưới đánh cá có thành công hay không. Ông đã đưa ra đề nghị này chủ yếu để khích lệ Mẫn tiên sinh và thôi thúc y thoát khỏi trạng thái mụ mị. Ông cũng không chắc mưu kế còn lại mà ông đã lập ra liệu có kết quả như mong đợi không. Phương pháp thực tế nhất vẫn là ông sẽ đích thân đi điều đình với bọn cướp. Triều đình sẽ không chấp nhận ân xá cho bọn giặc cỏ để chúng trả tự do cho một vị quan bị bắt giữ. Và cũng đúng thôi, vì chuyện đó sẽ hủy đi thanh danh của triều đình và càng khiến những kẻ vô lại bắt chước thủ đoạn đó. Nhưng, có thể sẽ có ngoại lệ cho trường hợp này, vì phẩm hàm hiện tại của ông. Và cuối cùng, nếu ông vẫn còn sống sau quyết định táo bạo này, ông sẽ xem đó là những gì đám cường đạo này đáng phải nhận. Đang say lòng trước chiến thắng, chúng chắc chắn sẽ tiếp tục có những hành vi bạo ngược, và rồi ông sẽ tóm gọn được tất cả. Vì lượng khoan hồng lúc ấy sẽ không còn nữa.

Ông băn khoăn tự hỏi ai đã đánh cắp vàng của trang chủ. Cảnh tượng nhục nhã ông đã chứng kiến trong phòng của người bệnh khi nãy đã cho thấy nữ hầu đó rõ ràng có nhiều cơ hội để biết được vị trí bí mật giấu chìa khóa rương. Nhưng, ông lại ngầm nhận thấy nhiều điều mà ông vẫn chưa nắm được ý nghĩa đích thực của chúng. Nghe nói trang chủ vô cùng yêu mến nhi nữ mình. Nhưng, ông ta chỉ nhắc đến tiểu thư một lần duy nhất với vẻ chế nhạo lộ rõ. Và tại sao ông ta một mực muốn Địch Công nghỉ lại phòng của nhi nữ đã mất?

Ông giật mình thoát khỏi cơn mơ màng khi có tiếng gõ cửa. Người bước vào là một lão nhân lưng gù, mặc bộ y phục màu lam bằng sợi rẻ tiền. Lão lặng lẽ đặt bình trà xuống trước mặt Địch Công, rồi đặt một thùng gỗ đựng nước xuống bên bàn điểm trang. Khi lão định quay ra cửa, Địch Công ra hiệu bảo lão đứng lại. Ông hỏi:

“Tiểu thư Mai Ngọc đã ở đây một mình khi lên cơn đau tim ư?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân.” Lão nô bộc bắt đầu kể một câu chuyện dài đậm phương ngôn mà Địch Công không sao hiểu hết.

“Lão nói chậm thôi!” Ông khó chịu ngắt lời.

“Tiểu nhân đã nói tiểu thư nằm trên chiếc giường này, phải không nhỉ?” Lão nô bộc hỏi lại: “Tiểu thư đã mặc bộ xiêm y màu trắng bằng lụa dày, loại hảo hạng, để chuẩn bị dùng bữa tối. Tiểu nhân nghĩ bộ xiêm y ấy phải rất đắt. Nhưng, tiểu thư không xuống ăn tối. Nhan tổng quản đã lên gõ cửa. Tiểu thư không trả lời. Nên Nhan tổng quản lại đi xuống và gọi chủ nhân, chủ nhân lại gọi tiểu nhân. Chủ nhân và tiểu nhân cùng lên đây, và thấy tiểu thư nằm trên chiếc giường đó. Ai cũng nghĩ tiểu thư đang ngủ. Nhưng không, khi chủ nhân gọi thì tiểu thư không tỉnh dậy. Chủ nhân cúi xuống bên tiểu thư và xem mạch cho tiểu thư, vén mí mắt tiểu thư lên. ‘Bệnh tim của nó tái phát rồi’, chủ nhân tái mặt nói. ‘Mau gọi lão phu nhân đi!’ Tiểu nhân đi gọi lão phu nhân và lấy một chiếc cáng tre rồi cùng đưa tiểu thư xuống Phật đường. Tiểu thư nặng lắm! Chủ nhân gọi cả Liêu quản gia để giúp đưa tiểu thư vào quan tài. Nhưng, gã ngốc đó lại bủn rủn cả chân tay khi nghe tin ấy và không giúp được việc gì. Nên tiểu nhân bảo y chớ có lo, mọi người sẽ tự xoay xở được. Mọi chuyện chỉ có thế.”

“Ta hiểu rồi.” Địch Công nói: “Một chuyện thương tâm.”

“Vẫn chưa đáng thương tâm bằng việc bị bọn cướp chặt đầu khi từ trong thành đến đây đâu. Chà, tiểu nhân đã sống quá lâu và chẳng có ngày nào phải nghèo đói, con cái đều đã trưởng thành và lập gia thất, vậy một lão già có gì phải than vãn đây? Tiểu nhân luôn nói…”

Giọng lão chìm đi vì cơn mưa rào bất chợt kéo đến rền vang trên mái nhà.

“Cứ như thể chúng ta còn cần thêm nước vậy!” Lão nô bộc gầm gừ và bỏ ra ngoài.

Địch Công nghĩ, nếu trời cứ tiếp tục mưa như trút nước, thì nước lũ sẽ dâng cao hơn. Mặt khác, bọn Phi Hổ Đoàn cũng không thể đến cướp phá vào đêm. Ông thở dài rồi đến bên bàn điểm trang để lau mặt và tay. Rồi ông kéo ngăn kéo trên cùng, tìm trong đám đồ điểm trang một chiếc lược để chải bộ râu và tóc mai. Ông giật mình khi thấy có một cuộn nhỏ bằng gấm thêu kim tuyến. Dường như một nơi lạ lùng thường hay cất giấu một bản thảo viết tay hoặc một bức họa. Ông cởi bỏ dải lụa buộc quanh và mở cuộn gấm đó ra. Đó là bức chân dung thu nhỏ vô cùng sống động của một thiếu nữ. Ông định cuộn bức tranh lại thì để ý đến dòng đề bên lề bức tranh: Dành tặng nhi nữ Mai Ngọc nhân dịp tròn mười sáu tuổi. Vậy ra đây chính là vị cô nương vừa qua đời, chủ nhân của căn phòng ông đang ở! Ít nhất thì đây chính là hình ảnh cô nương ấy ba năm về trước. Ông trải bức tranh lên mặt bàn và chăm chú xem.

Đây là hình ảnh người thiếu nữ với nửa thân trên; khuôn mặt được vẽ ba phần, một phần giấu đi. Nàng mặc y phục màu tím nhạt với nhiều hình thêu hoa mai, bàn tay phải mảnh mai của nàng đang cầm một cành hoa. Mái tóc đen bóng được chải ngược ra sau, buộc lại thành một búi ở ngang gáy. Đôi vai nhỏ nhắn tạo nên một vóc dáng mảnh dẻ, và có vẻ như lưng nàng hơi gù. Nàng có khuôn mặt dễ gây thiện cảm, không đẹp theo những tiêu chuẩn thông thường, nhưng gây ấn tượng lạ kì. Chân mày quá cao, mũi vừa nhỏ, nhưng lại quá cong, trong khi vẻ xanh xao của gò má hóp và đôi môi mỏng nhợt nhạt cho thấy nàng bị bệnh kinh niên. Ánh mắt mãnh liệt và đầy hấp dẫn cùng đôi mắt to tròn, tinh anh làm nên vẻ quyến rũ lạ kì ở nàng. Lạ kì vì có một tia chiếm hữu, gần như là đói khát trong vẻ mặt nàng, khiến người xem tranh có phần bối rối.

Họa sư chắc chắn là một nghệ sĩ vô tư. Y thực sự đã khiến bức chân dung sống động đến nỗi Địch Công bất ngờ cảm thấy ngượng ngùng, như thể ông đang ở trong phòng ngủ của một cô nương vẫn còn sống, và người ấy có thể bước vào phòng bất cứ lúc nào.

Khó chịu với chính mình, Địch Công bỏ bức tranh xuống. Ông lắng tai nghe tiếng mưa ào ào, cố tự tìm hiểu vì sao cặp mắt cô gái kia lại khiến ông đứng ngồi không yên. Ông lại nhìn sang kệ sách. Ông vội đứng dậy và tiến lại. Ông lập tức nhận ra những cuốn sách phổ biến vẫn hay gặp trong phòng của một cô nương trẻ tuổi, như Nữ công gia chánh, hoặc Tam tòng tứ đức. Nhưng, bộ sưu tập thơ của bốn thi nhân thơ tình lại thu hút ông hơn cả, vì những nếp quăn ở mép sách cho thấy cô gái này luôn háo hức với những bài thơ tình. Khi ông vừa định đặt tập thơ xuống, ông đứng nghiêm mình và đọc tên các thi nhân thêm lần nữa. Đúng rồi, cả bốn thi nhân đều đã tự sát. Trầm ngâm vuốt ria mép, ông thử ngẫm nghĩ về những ý nghĩa có thể lĩnh hội được từ khám phá này. Rồi ông kiểm tra những cuốn sách còn lại. Vẻ mặt ông bối rối rõ rệt. Tất cả đều là sách của đệ tử Đạo gia viết, luận bàn về vấn đề dinh dưỡng và những phép tu luyện khác để chữa bệnh và sống lâu, có cả những phương pháp luyện chế linh đơn trường sinh. Ông quay về bàn và ghé sát vào bức chân dung dưới ngọn nến để ngắm kĩ hơn.

Bây giờ thì ông đã hiểu. Bị bệnh tim kinh niên, cô gái tội nghiệp đã bị ám ảnh bởi nỗi sợ chết trẻ. Chết trước khi thực sự được sống. Nỗi sợ bệnh hoạn buộc nàng phải tìm sự an ủi trong những tác phẩm của bốn thi nhân vỡ mộng, chán ghét cõi đời này. Ánh mắt của thiếu nữ này tiết lộ sự khát khao, khát khao được sống. Nỗi khát khao lớn đến nỗi buộc người xem tranh phải hướng về phía nàng, như thể muốn lấy đi sinh khí của người xem. Giờ ông cũng đã hiểu lý do nàng giữ bức chân dung trong ngăn kéo bàn điểm trang - để hàng ngày so sánh nó với hình ảnh nàng trong gương, tìm ra những biểu hiện mới của căn bệnh mỗi lúc một trầm trọng trên dung nhan nàng. Một cô nương đa sầu.

Sở thích riêng của nàng về hình ảnh hoa mai vốn rất tự nhiên. Những bông hoa nhỏ và trắng, nở rộ từ một nhánh cây già, xương xẩu và gần như đã chết, là một biểu tượng lâu đời của mùa xuân, khi sức sống đã say ngủ suốt tiết đông bỗng trỗi dậy trong bông hoa nở bung. Ông đi quanh những rương y phục, đoạn mở chiếc rương trên cùng. Gần như tất cả y phục đều được gấp gọn gàng và đều được thêu hoặc dệt những họa tiết hình hoa mai.

Ông tự rót một chén trà và uống vội. Rồi ông bỏ chiếc mạo ra và đặt lên mặt bàn, cạnh thanh kiếm. Ông cũng tháo giày và nằm lên giường, duỗi thẳng chân tay, nhưng vẫn mặc nguyên chiếc áo khoác da và những y phục khác. Lắng nghe âm thanh đơn điệu của cơn mưa, ông cố ngủ một chút, nhưng chân dung cô gái đã mất cứ hiện ra trước mắt ông.

“Phải nói rằng hoa mai có ở mọi nơi, nhưng tại sao con người ta không thích hoa mai?”

Ông giật mình mở mắt và ngồi bật dậy. Trong ánh nến lung linh, ông thấy chỉ có một mình mình trong phòng. Giọng nói thẹn thùng vừa rồi xuất hiện trong giấc mơ của ông, như thể chính là câu hỏi mà cô nương kia dành cho người xem bức chân dung của mình. Ông cương quyết nằm ngủ và tách mình ra khỏi tiếng mưa êm ái. Nỗi mệt nhọc sớm tan biến và ông chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Ông tỉnh giấc khi Nhan Nguyên lay vai ông. Vừa bước xuống khỏi giường, ông nhận thấy tiếng mưa đã ngưng hẳn.

“Trời tạnh khi nào vậy?” Ông vừa chỉnh lại chiếc mạo vừa hỏi tổng quản.

“Bẩm đại nhân, tầm hai khắc trước. Giờ chỉ còn mưa phùn thôi. Ngay trước khi tiểu nhân rời khỏi vọng lâu, tiểu nhân thấy có ánh lửa ở phía sào huyệt của bọn cướp. Không rõ có chuyện gì.”

Y cầm cây đèn bão soi đường, đưa Địch Công xuống tầng dưới cùng. Bếp lửa lớn chỉ còn lại ít than hồng, nhưng trong sảnh vẫn còn ấm áp và dễ chịu.

Trong sân vừa ẩm ướt, vừa tối đen như mực, có phần lạnh và ảm đạm hơn lúc trước. Đi qua chỗ gác cổng, tổng quản giơ đèn bão lên cao và ánh đèn soi rõ ba người đang đứng co cụm sát tường: “Đại nhân, họ đã chuẩn bị sẵn lưới đánh cá trên mái cổng rồi.” Y thì thầm nói: “Ba người này là những ngư phủ lão luyện, họ có thể lên mái cổng trong chớp mắt.”

Địch Công gật đầu. Ông thấy gió đã dịu bớt. Theo sát Nhan Nguyên, ông trèo lên một cầu thang đá vừa hẹp vừa trơn, dẫn lên trên bức tường bao. Rồi ông lại theo viên tổng quản đi dọc theo bức tường có lỗ châu mai, đến vọng lâu xây ở góc phía Đông Nam. Một cầu thang gỗ ọp ẹp để trèo lên đỉnh của vọng lâu, ở đó ông thấy có một chỗ đứng gác được bao quanh bởi một hàng rào bằng những khúc gỗ lớn. Mái chìa của cổng khá thấp, như một phần bảo vệ được xây phụ thêm để tránh gió và mưa, và cũng để tránh tên đạn nếu có kẻ địch xuất hiện.

“Đại nhân, nếu ngài ngồi ở vị trí này, ngài sẽ được an toàn, và có thể quan sát xung quanh trang viên.” Nhan Nguyên đặt đèn lồng xuống sàn, nhưng vẫn chưa có ý quay về.

“Tốt nhất ngươi cũng nên đi nghỉ một chút trước khi lên vọng lâu thay ta.” Địch Công nói.

“Đại nhân, tiểu nhân hoàn toàn không thấy mệt mỏi. Tiểu nhân lại thấy rất phấn khích. Đại nhân có phiền không nếu tiểu nhân ở đây trò chuyện với ngài một chút?”

“Không hề gì.” Địch Công chỉ xuống chiếc ghế dài. Nhan Nguyên ngồi xuống cạnh ông.

“Giờ ngài có thể quan sát bọn chúng khá rõ! Hãy nhìn xem, chúng nhóm một đống lửa lớn, ngay trước hang động lớn nhất. Không rõ chúng đang làm gì nữa.”

Địch Công nheo mắt nhìn về phía sườn núi.

“Có trời mới biết.” Ông nhún vai nói: “Có thể chúng muốn sưởi ấm chăng?” Ông nhìn sang hướng Nam. Không có ánh lửa nào xuất hiện trong bóng tối và chỉ có tiếng con sông rầm rì đằng xa. Ông kéo áo khoác sát vào người. Dù gió đã dịu, nhưng ở trên này vẫn rất lạnh. Ông run rẩy nói:

“Khi ta đến thăm lão trang chủ, ta thấy đôi khi ông ta như người mê sảng. Còn lại thì ông ta có vẻ là một lão nhân khôn ngoan.”

“Vô cùng khôn ngoan! Ông ấy là người nghiêm nghị, nhưng hiểu lẽ phải và chu đáo, luôn lưu tâm đến nhu cầu của đám gia nhân. Không có gì lạ khi tiếng tăm của trang chủ được dân trong vùng biết đến. Trước khi ông ấy bị bệnh, công việc của tiểu nhân ở đây rất nhàn hạ. Chủ yếu là thỉnh thoảng đi thăm thú đồng ruộng và thu tô, rồi xem đám người làm có vấn đề gì không. Cuộc sống có phần nhàm chán, cho đến khi lũ lụt xảy ra! Trời ơi, trong thành thì vẫn chẳng có gì thay đổi! Đại nhân đã vào trong thành chưa?”

“Chỉ đi qua thôi, một hai lần gì đó. Một đô thành náo nhiệt.”

“Đúng là náo nhiệt! Nhưng, cũng đắt đỏ! Ngài phải có tiền thì mới dám đi thăm thú nhiều nơi trong thành. Và nhà tiểu nhân thì là một nhánh ít được ưu ái trong gia tộc. Phụ thân tiểu nhân sở hữu một hiệu buôn trà nhỏ, đủ cho những nhu cầu thường nhật trong nhà, nhưng đó cũng là tất cả. Tiền bạc ở cả nơi này, vẫn ở nơi này trong nhiều thế hệ qua. Lão trang chủ có một số vàng khổng lồ, được cất trữ ở trong thành. Chưa nói đến số tiền dùng để làm ăn ở khắp mọi nơi.”

“Ai sẽ thừa kế tất cả nếu lão trang chủ qua đời?”

“Giờ đây tiểu thư Mai Ngọc đã qua đời, tất cả đều sẽ thuộc về bào đệ của trang chủ, là Mẫn Quốc Thái. Và lão tiên sinh này giàu nứt đố đổ vách! Nhưng, ông ta cũng sẽ chẳng ngần ngại gì nếu được thừa hưởng thêm đâu. Không hề!”

Y dừng lại một lát, Địch Công hỏi một cách ngẫu nhiên:

“Khi phát hiện tiểu thư đã chết, ngươi có mặt ở đó không?”

“Dạ? Có mặt ở đó ư? Không, tiểu nhân không ở đó. Nhưng, chính tiểu nhân là người đã nhận thấy có chuyện không hay. Tiểu thư Mai Ngọc hình như có phần mệt mỏi từ buổi trưa, giống như tất cả chúng tiểu nhân; và lão phu nhân bảo tiểu thư lên lầu sớm hơn thường lệ. Khi thấy tiểu thư không hề đến chỗ trang chủ để dùng bữa tối, và không ra mở cửa khi tiểu nhân lên gõ cửa, tiểu nhân vội đi báo cho Mẫn tiên sinh. Tiên sinh cùng một gia nhân lên lầu và họ thấy tiểu thư nằm chết trên giường, vẫn mặc nguyên y phục. Lúc ấy thực sự đã chết rồi.”

“Không có khả năng tiểu thư tự tử sao?”

“Tự tử ư? Chỉ có trời mới biết! Mẫn tiên sinh đó biết nhiều về y học, ông ta thấy ngay rằng tiểu thư đã chết vì đau tim trong khi nằm chợp mắt một chút trước bữa tối. Tiểu nhân báo cho trang chủ và phu nhân. Thật khó để nói ra hung tin đó với hai người! Trang chủ đau đớn mà bệnh nặng hơn, còn phu nhân thì mất rất lâu mới có thể bình tâm lại. Chà, trong lúc đó, Mẫn tiên sinh đưa thi thể tiểu thư vào quan tài ở dưới Phật đường! Mọi chuyện là thế.”

“Ta hiểu rồi.” Địch Công nói: “Khi ta đến thăm trang chủ, phu nhân có nói gì đó về một tì nữ tên là Thúy Cúc. Bà ấy cho rằng Thúy Cúc đã biết về nơi bí mật giấu vàng và bỏ trốn cùng số vàng đó. Ta thật sự không hiểu chuyện đó là thế nào.”

“Ôi, đó có vẻ là lời giải thích hợp lý hơn cả về sự biến mất của số vàng. Vàng được giữ trong rương ở phòng ngủ của trang chủ, tất cả là bốn mươi thỏi vàng, tương đương với hai trăm nén vàng. Chìa khóa được giấu ở một ngăn kéo bí mật trên khung giường của trang chủ. Chỉ có ông ấy và phu nhân mới biết vị trí chính xác. Thúy Cúc là cô nương quê mùa dốt nát, nhưng cũng là cô nương có chút nhan sắc, và cũng tháo vát không kém gì những cô gái nông dân khác. Cô ta chăm sóc cho trang chủ, tiểu nhân cho rằng đôi khi cô ta cũng để ông ấy vuốt ve âu yếm với hy vọng không sớm thì muộn sẽ được trở thành tiểu thiếp của trang chủ.”

Nhan Nguyên có vẻ khó chịu, rồi y nói tiếp: “Dù thế nào, thì chắc trang chủ cũng đã cho cô ta biết vị trí ông ấy giấu chìa khóa, hoặc nhắc đến vị trí đó khi mê sảng trong cơn sốt. Lúc bọn cướp xuất hiện, Thúy Cúc nghĩ một con chim trong lồng sẽ an toàn hơn hai con chim trong cùng một bụi cây, nên cô ta lấy vàng và bỏ trốn. Cô ta chôn vàng dưới một gốc cây hay một tảng đá nào đó, rồi tìm đến chỗ bọn cướp. Đương nhiên, lũ cẩu tặc ấy sẽ coi cô ta là một ả giang hồ xinh đẹp để mua vui. Sau đấy, cô ta có thể bỏ đi, lấy lại số vàng và cưới một tên chủ hiệu giàu có ở châu huyện khác. Nếu đại nhân nghĩ kĩ, thì đó cũng là một âm mưu không tệ! Ôi, đã đến lúc tiểu nhân phải đi rồi. Ngài có trông thấy chiếc chiêng đồng treo trên thanh xà kia không? Nếu bọn cướp kéo đến đây, ngài cứ đánh chiêng báo động. Tiểu nhân sẽ đến đây ngay! Không, đa tạ đại nhân, tiểu nhân không cần đèn, tiểu nhân biết rõ đường đi lối lại mà.”

Địch Công quay lại và ngồi xuống ghế, khoanh tay lên lan can, quay mặt về phía sườn núi tối tăm. Ông biết chính xác bọn Phi Hổ Đoàn đang làm gì, vì ông đã trông thấy những bóng người nhỏ bé đen thẫm phía trước đống lửa đang vác những cây cột. Ông không nói với Nhan Nguyên vì không muốn y sẽ hoảng sợ - dù trong số gia nhân của trang viên thì người này có vẻ điềm tĩnh hơn cả. Bọn cường khấu kia muốn chế tạo trục phá thành. Nhưng, ông không nghĩ chúng dám tấn công trước lúc bình minh, trừ khi trời quang mây tạnh và có trăng sáng. Giờ ông chỉ còn biết chờ đợi.

Lời Nhan tổng quản nói về cái chết của tiểu thư Mai Ngọc khớp với những gì lão bộc của Mẫn tiên sinh đã kể. Nhưng, ông vẫn thấy băn khoăn còn nhiều điều ẩn khuất sau những gì người ta chứng kiến. Lão trang chủ chắc chắn đã nghi ngờ điều gì đó; đó là lý do duy nhất khiến lão nhân bệnh tật này nôn nóng để một vị Thứ sử ở lại trong phòng của nhi nữ đã quá cố. Rõ ràng ông ta hy vọng một vị quan án dạn dày kinh nghiệm như ông sẽ khám phá ra các manh mối để làm sáng tỏ cái chết của Mai Ngọc.

Thật kì lạ khi trang chủ lại nhắc đến Hoàng lịch khi nói về thiên tượng. Hoàng lịch được Bộ Lễ soạn ra hàng năm, và những đoạn nói về ý nghĩa bí ẩn của thiên tượng trong năm sắp tới chỉ được soạn ra sau khi nghiên cứu kĩ lưỡng Kinh Dịch. Không thể dễ dàng bỏ qua những chỉ dẫn trong Kinh Dịch, vì đó là kết tinh từ trí tuệ cổ nhân. Bản thân ông sinh ra vào năm Dần. Phải chăng ảnh hưởng kì bí của con giáp ấy đã đưa ông đến trang viên cô quạnh này tối nay?

Ông lắc đầu nghĩ tốt nhất nên bỏ qua những yếu tố kì bí ấy, và tập trung vào các yếu tố mà con người có thể kiểm soát được. Lời lão trang chủ nói về điềm báo dẫn đến cái chết bi thảm, có thể là ám chỉ chuyện bọn Phi Hổ Đoàn sắp đến cướp phá cũng như cái chết bất ngờ của nhi nữ trang chủ. Thật đáng tiếc là không có một vị lang trung giỏi nào ở đây. Mẫn tiên sinh kia chắc chắn có biết về y thuật, phần lớn những tài chủ cao tuổi đều như vậy vì đó là một phần trong học thức chung của họ. Nhưng, y không thể so được với một vị đại phu lành nghề, và chắc chắn không thể coi là một Ngỗ tác. Bản thân Địch Công cũng quá quen thuộc với pháp y và ông cũng muốn khám nghiệm thi thể cô gái kia. Nhưng, chuyện ấy lại nằm ngoài khả năng của ông.

Rồi ông lại nghĩ tới đoàn tùy tùng đang bị kẹt lại ở đoạn đường hỏng của mình. Ông hy vọng đồn binh gần đó vẫn có thể ở được, như vậy thì binh sĩ có thể nghỉ qua đêm tại đó. Ông cũng hơi lo cho hai vị Khâm sai từ kinh thành đến Bắc Châu để truyền sắc lệnh thăng quan cho ông, giờ họ cũng là một phần trong đoàn tùy tùng. Họ vốn là người chốn kinh thành, quen với việc đi lại đầy đủ tiện nghi. Ông lại nghĩ đến các phu nhân và con cái mình. Thật may vì họ vẫn đang ở quê hương ông khi tin báo thăng chức được truyền đến Bắc Châu. Ngày ông lên đường, ông có lệnh cho phụ tá của mình là Đào Cam ở lại tiếp đón tân Thứ sử, và cử hai vị phụ tá tin cẩn là Mã Vinh và Kiều Thái đến huyện Thái Nguyên để báo cho Đại phu nhân và hộ tống bà cùng hai vị phu nhân khác lẫn các con ông về kinh thành. Đường họ đi rất an toàn nên ông không phải lo lắng cho họ.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Ông vừa mong tổng quản sẽ đến thay mình thì thấy đầu y ló ra ở cầu thang.

“Đại nhân, có điều gì mới không?” Nhan Nguyên hăm hở hỏi khi lên đến nơi.

“Không có gì cả.” Địch Công đáp: “Nhưng, có vẻ như trời đang quang dần. Nếu đúng thế, ngươi sẽ phải quan sát thật kĩ mọi động tĩnh của bọn đạo tặc.”

Ông cầm đèn lồng và đi xuống.

Khi ông định bước vào đại sảnh thì gặp quản gia Liêu Long. Y vừa từ chỗ chuồng ngựa quay về.

“Đại nhân, tiểu nhân nghĩ mình đã nghe thấy tiếng ngựa hí và đến xem có phải ngựa hết nước uống hay không. Ngài nghĩ khi nào thì bọn cướp sẽ tìm đến? Cảm giác đợi chờ đáng sợ này…”

“Chúng không thể đến trước khi trời hửng sáng. Trong mấy gian nhà phụ không lạnh sao? Còn phụ nữ và trẻ nhỏ trong số nạn dân thì sao?”

“Bẩm đại nhân, họ đều ổn cả. Tường rất dày, và chúng tiểu nhân cũng rải rơm làm đệm trên nền nhà.”

Địch Công gật đầu rồi đi vào trong. Lúc này, bếp lửa trong đại sảnh đã tắt; trong sảnh lạnh như băng và tĩnh lặng như căn nhà hoang. Nhờ có chiếc đèn lồng, Địch Công tìm đường lên lầu trên không mấy khó khăn. Rồi ông lại theo cầu thang lên lầu thứ ba, cố gắng đi thật nhẹ nhàng để cầu thang không gây tiếng động.

Đến phòng của Mai Ngọc, ông sửng sốt khi thấy trong phòng tràn ngập ánh sáng bạc. Thứ ánh sáng này phát ra từ những khung cửa phủ giấy. Ông vào phòng và mở tung cửa. Trăng đã lên, dãy núi phía xa mang một màu trắng ma mị.

Ông bước ra dương đài. Những cánh cửa và lan can bằng gỗ vẫn đẫm nước mưa. Ở phía tận cùng bên trái dương đài là một giá bày hoa bằng tre. Có một vài cái bình rỗng nằm trên giá hoa ba ngăn, có một bình ở trên mấy bình còn lại, trông giống như những giá sách.

Giờ ông đã thấy rõ, bọn cướp quả nhiên đang chế tạo trục phá thành. Tuy nhiên, ông không nghĩ chúng có thể làm xong trước khi trời sáng, vì chúng phải dựng một cỗ xe để chở cây trục xuống dốc núi và đến tận cổng trang. Cúi người trên lan can, ông thấy cách hai mươi thước phía dưới là những mái nhà ở phần phía sau của trang viên. Ông nhìn lên. Những mái chìa rộng của căn nhà này ở ngay phía trên dương đài. Bên trên thanh rầm của những cánh cửa trượt có một hàng những tấm ván tường bằng gỗ rộng tầm ba thước vuông, mỗi tấm ván tường đều khắc hình rồng vờn mây rất rối mắt. Ông nghĩ trong mọi chi tiết thì đây chính là điểm chứng minh trang viên này ít nhất đã hai trăm năm tuổi. Những công trình sư đời sau không dành nhiều công sức tỉ mỉ cho những chi tiết như vậy nữa.

Không khí lạnh buốt, như thể mọi thứ sẽ còn băng giá trong thời gian dài. Ông quyết định để cửa mở một nửa. Như vậy sẽ giúp ông nghe tiếng chiêng dễ hơn nếu có báo động. Ông định dọn giường nằm nghỉ, nhưng lại đổi ý khi nhìn sang bàn nhạc cụ trong góc phòng. Ông thực sự không thấy buồn ngủ và nghĩ cây thất huyền cầm sẽ giúp ông thấy đỡ trống trải. Bên cạnh đó, những cuốn sách cũ dạy về thất huyền cầm cũng nói đêm trăng là thời điểm thích hợp nhất để chơi loại nhạc cụ này. Ông biết gảy thất huyền cầm từ thuở thiếu thời, học thất huyền cầm là một phần trong việc học của ông. Nhưng, Địch Công đã không động vào dây đàn trong nhiều năm. Ông tò mò muốn biết mình còn nhớ lối gảy đàn phức tạp đó hay không.

Ông kéo bàn ra và đặt chiếc ghế gỗ mun ra phía sau, như vậy ông sẽ ngồi quay lưng vào tường. Xoa bóp những ngón tay đã lạnh cóng, ông xem xét cây đàn với nỗi thích thú. Hộp đàn thuôn và nhẵn, lớp sơn đỏ trên đó đã tróc dần, xem ra cây đàn đặc biệt này ít nhất cũng một trăm năm tuổi và là món đồ cổ giá trị. Ngón tay ông lần lượt gảy qua bảy dây đàn. Cây đàn có âm điệu thâm trầm lạ lùng, tiếng ngân vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Dây đàn vẫn khá chuẩn, vậy là Mai Ngọc vẫn còn dùng cây đàn này không lâu trước khi qua đời. Trong khi chỉnh lại dây đàn, ông cố nhớ lại đoạn mở đầu một giai điệu ưa thích. Nhưng, khi vừa bắt đầu gảy, ông nhận thấy dù mình nhớ rõ đoạn nhạc ấy, nhưng ông đã sớm quên mất cách gảy đàn. Ông mở ngăn kéo bàn, trong đó là những dụng cụ phụ trợ người đánh thất huyền cầm. Lật mở tập nhạc mỏng, ông chỉ thấy những bản nhạc cổ khó đánh, vượt quá sức của ông. Có nhiều bản sao của bản nhạc nổi tiếng Mai hoa tam lộng - chỉ có thể là do cô gái đã mất kia yêu thích loại hoa này. Ở dưới cùng của ngăn kéo, ông thấy có một bản nhạc ngắn, lời lẽ có phần đơn giản, nhan đề là Tâm thượng thu*. Ông chưa bao giờ gặp bản nhạc này, và những chú thích viết ở bên lề bằng những nét chữ nhỏ, cẩn thận lại hoàn toàn lạ lẫm với ông. Một số chữ bị gạch đi, bản nhạc cũng được chỉnh sửa ở nhiều điểm. Đây chắc chắn là một trong số những tác phẩm của cô nương quá cố kia. Bài ca gồm hai phần:

Tâm thượng thu: Mùa thu trong tim.

Phiêu diêu hề, hoàng diệp

Tịch liêu hề, thâm thu.

Thệ giả như tư hề, ai ai hà cầu?

Nhất điểm tương tư hề, mi gian tâm đầu.

Hồng nhạn hề, ngung ngung

Phù khứ hề, du du.

Xuyên sơn mạc miên hề, Chiến Quốc tiểu lâu

Việt điểu Nam tường hề, hồ tử thủ khâu.

Ông gảy được bi khúc này ngay lập tức, rất chậm rãi, mắt ông không rời bản nhạc. Âm điệu du dương nên khá dễ nhớ. Sau khi gảy đi gảy lại bản nhạc vài lần, ông đã thuộc lòng. Xắn cổ tay áo da lên và chuẩn bị gảy lại bản nhạc thật nghiêm túc, ông nhìn ra cảnh ngọn núi phủ ánh trăng bên ngoài. 👁

Địch Công gảy đàn

Bỗng ông dừng lại. Ông liếc mắt trông thấy một cô gái mảnh mai đứng bên chiếc bàn ở góc trái phòng. Hình người màu xám ấy chìm trong bóng tối, nhưng đôi vai buông thõng và khuôn mặt nghiêng với chiếc mũi ngoằm, mái tóc chải ngược về sau hiện ra rõ ràng trên cánh cửa có ánh trăng soi.

Trong một thoáng chốc, bóng ma u ám ấy đứng đó như do dự, băn khoăn. Rồi tan vào bóng tối.

Địch Công ngồi bất động, hai tay ông giữ chắc cây đàn. Ông muốn lên tiếng, nhưng cổ họng như nghẹn đặc lại. Rồi ông đứng lên, vòng qua bàn và chậm rãi tiến vài bước hướng về góc bên trái, nơi bóng ma vừa biến mất. Ông sững sờ nhìn vào góc ấy. Tuyệt không có ai ở đó.

Ông xoa mặt. Đó chắc chắn là hồn ma của cô gái quá cố.

Ông gắng gượng làm chủ bản thân. Ông đẩy cánh cửa trượt mở rộng và bước ra dương đài. Ông hít thở thật sâu trước bầu không khí lành lạnh sảng khoái. Trong suốt sự nghiệp quan trường, thỉnh thoảng ông vẫn gặp những hiện tượng ma quái, nhưng cuối cùng thì tất cả đều hoàn toàn có thể giải thích dưới góc độ tự nhiên. Tuy nhiên, có lời giải thích hợp lý nào cho bóng ma cô gái quá cố mà ông vừa tận mắt trông thấy không? Hay đó chỉ là do ông tưởng tượng ra, ngay khi ông nghĩ ông nghe tiếng cô gái ấy hỏi mình, sau khi chìm vào giấc ngủ? Nhưng, đó là khi ông đã nửa mơ nửa tỉnh, còn vừa rồi là lúc ông hoàn toàn tỉnh táo.

Ông lại chậm rãi lắc đầu và quay vào trong, kéo chặt cánh cửa trượt lại. Ông lấy hộp bùi nhùi trong tay áo ra và thắp cây đèn bão lên. Ông sắp xếp lại mọi suy nghĩ. Bóng ma kia chỉ có thể mang một ý nghĩa: Cô nương đó đã chết vì bạo bệnh trong chính căn phòng này. Linh hồn của nàng vẫn còn quanh quẩn đâu đây và tìm cách hiện ra, vượt qua chướng ngại ngăn cách giữa sự sống và cái chết. Trong khi ông đang chập chờn ngủ, cô gái đã truyền được giọng nói của mình vào đầu ông. Còn vừa rồi, khi ông đang dành tâm trí vào bản đàn, cô nương ấy đã tự hiện ra, vì mối liên kết bỗng nhiên xuất hiện, cho phép nàng hiện thân chốc lát trong thế giới của người sống. Nhiệm vụ của ông đã rõ ràng. Ông cầm đèn và xuống thang.

Xuống đến tầng dưới cùng, ông dừng lại. Có ánh sáng le lói bên dưới cửa phòng lão trang chủ hắt ra. Ông rón rén đến chỗ đó và áp tai lên cửa. Bên trong có tiếng thì thầm rất nhỏ, nhưng ông không thể nghe rõ từng lời. Một lát sau, tiếng thì thầm biến mất. Rồi có ai đó đang tụng kinh, nghe giống như một loại thần chú hoặc cầu nguyện.

Ông xuống đại sảnh. Đứng dưới chân cầu thang, ông nâng đèn lên soi đường. Ngoại trừ cửa chính, ông nhớ mình chỉ trông thấy duy nhất một cánh cửa khác, phía sau chiếc ghế mà ông đã ngồi ăn tối. Đúng như lời Mẫn tiên sinh đã nói - Phật đường nằm phía sau đại sảnh.

Ông đến trước cánh cửa đó và gõ nhẹ. Cửa không khóa. Ông vừa mở, mùi hương trầm Tây Trúc đậm đặc tỏa ra, ông biết mình đã đúng. Ông nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại, không gây ra tiếng động, rồi giương cao đèn lồng lên. Phía trong cùng của căn phòng này là một án thờ lớn bằng gỗ có sơn son, trên đó là một bàn thờ nhỏ có tượng Quan Thế Âm Bồ Tát mạ vàng. Phía trước tượng Quan Âm, ông thấy có một bát hương bằng bạc, trong đó có bốn cây hương được thắp sẵn.

Địch Công chăm chú nhìn những cây hương. Rồi ông rút một cây trong bó hương còn nguyên nằm kế bên bát hương ấy, so sánh độ dài của nó với những cây hương đang cháy trong bát. Những cây hương đang cháy ngắn hơn khoảng nửa đốt ngón tay. Như vậy là người nào đó vừa ghé qua Phật đường chưa lâu và thắp hương ở đây.

Ông trầm ngâm nhìn chiếc quan tài bằng gỗ thuôn dài, mộc mạc, không được sơn, nằm ngang trên hai khối trụ. Đây là chiếc quan tài tạm đặt xác cô gái đã mất. Bức tường đối diện có phủ tấm trướng bằng gấm thêu kim tuyến kiểu cổ, phủ kín từ mặt đất lên trần, trên đó có thêu cảnh Phật nhập Niết Bàn. Đức Phật đang nằm nghiêng; xung quanh ngài là đại diện của mọi bản thể trong Tam giới đang tiễn đưa ngài.

Địch Công đặt đèn lên án thờ. Ông nghĩ, vì cửa Phật đường không khóa, bất cứ ai muốn đều có thể vào. Bỗng ông thấy lạ khi phát hiện ra không phải chỉ có mình ông ở đây. Nhưng không có nơi nào có thể ẩn thân trong căn phòng nhỏ này. Trừ khi còn có một khoảng không gian trống phía sau bức trướng đằng kia. Ông bước lại gần đó và lấy ngón tay ấn lên tấm trướng. Bức trướng được treo trên tường đá. Ông nhún vai. Thật chẳng có tác dụng gì khi đoán xem ai có thể đã đến Phật đường trước ông. Nhưng, ông cần phải thật nhanh, vì nhân vật bí ẩn kia có thể quay lại.

Ông quay lại chỗ chiếc đệm dùng để ngồi cầu nguyện ở chính giữa gian, và nhờ ánh sáng của cây đèn bão, ông xem qua quan tài. Quan tài dài tầm sáu thước, nhưng chỉ cao có hai thước, nên ông có thể xem xét thi thể mà không cần đưa nó ra khỏi quan tài. Ông mừng thầm khi thấy nắp quan tài vẫn chưa bị đóng đinh, chỉ được niêm phong bằng một dải giấy dầu lớn quấn xung quanh. Nhưng, nắp quan tài có vẻ khá nặng, một mình ông không dễ gì mở được. 👁

Địch Công muốn mở quan tài để kiểm tra

Ông bỏ áo ra, gấp lại và đặt xuống sàn. Ông không cần mặc áo nữa vì không khí rất ngột ngạt, trong này khá ấm. Rồi ông cúi xuống bên quan tài. Vừa dùng móng tay dài để kiểm tra mép dải giấy, ông bỗng nghe có tiếng thở dài.

Ông lạnh cứng người, căng tai lắng nghe, nhưng chỉ nghe tiếng tim mình đập dữ dội. Chắc chắn có tiếng sột soạt phía bức trướng vì ông nghe như có người nhẹ nhàng vén tấm trướng bước ra. Ông buông dải giấy ra. Rồi có một bóng người phủ lên nắp quan tài.

“Xin hãy để nàng ấy yên nghỉ!” Một giọng khàn khàn vang lên phía sau ông. Địch Công quay lại. Viên quản gia họ Liêu đứng đó, cặp mắt mở to trừng trừng nhìn ông.

“Ta phải khám nghiệm xác tiểu thư.” Địch Công cộc lốc nói: “Ta nghi ngờ có kẻ hạ độc thủ. Ngươi không biết chuyện đó sao? Tại sao ngươi lại đến đây?”

“Tiểu nhân… tiểu nhân không ngủ được. Tiểu nhân ra sân vì nghĩ…”

“Có tiếng ngựa hí. Ngươi đã nói với ta như vậy khi ta gặp ngươi ngoài đó. Trả lời câu hỏi của ta đi!”

“Tiểu nhân đến để thắp hương cho tiểu thư. Để linh hồn tiểu thư an nghỉ.”

“Lòng trung thành đáng khen đối với nhi nữ của chủ nhân ngươi. Nếu quả là vậy, tại sao ngươi lại trốn khi ta đến? Và trốn ở đâu vậy?”

Liêu Long kéo tấm trướng sang một bên. Bàn tay run run của y chỉ lên một hốc tường, ở góc xa nhất.

“Trước đây, có… có một cánh cửa ở đó.” Y lắp bắp: “Nhưng, giờ đã bị xây kín lại.” Quay sang quan tài, y chậm chạp nói: “Phải rồi, đại nhân nói đúng. Tiểu nhân không nên trốn tránh. Không phải trốn tránh bất cứ điều gì nữa. Tiểu nhân yêu thương nàng ấy vô cùng.”

“Và Mai Ngọc có yêu thương ngươi không?”

“Đương nhiên tiểu nhân không bao giờ cho nàng biết tình cảm của mình!” Quản gia thất kinh thốt lên: “Quả thật, từ năm mươi năm trước, gia tộc của tiểu nhân vốn giàu có lẫy lừng. Nhưng rồi, dần suy vong, và tiểu nhân là kẻ không có tiền tài địa vị. Làm sao tiểu nhân dám nói với trang chủ rằng… Hơn nữa, nàng ấy đã được hứa hôn, với nhi tử nhà…”

“Được rồi. Giờ nói ta nghe, ngươi có nghĩ còn điều gì ẩn khuất trong cái chết bất ngờ của tiểu thư không?”

“Không hề, thưa đại nhân. Tại sao lại có gì ẩn khuất? Tất cả đều biết nàng ấy có một trái tim yếu ớt, và nếu xúc động mạnh…”

“Được rồi. Ngươi có trông thấy xác tiểu thư không?”

“Tiểu nhân không thể chịu đựng được cảnh tượng ấy! Không thể! Tiểu nhân muốn nhớ về nàng ấy như lúc còn sống, luôn luôn… Mẫn tiên sinh bảo tiểu nhân giúp ông ấy và lão bộc đặt nàng ấy vào… chiếc quan tài này, nhưng tiểu nhân không thể, thật quá đau đớn. Trước tiên là bọn cướp kéo đến, sau là…”

“Được rồi, giờ ngươi có thể giúp ta nhấc nắp quan tài ra!”

Địch Công bóc dải giấy dầu, rồi xé tung nó ra.

“Ngươi ở đầu bên đó!” Ông ra lệnh: “Rồi chúng ta hãy đặt nó xuống sàn.”

Hai người cùng nhấc nắp quan tài lên.

Quản gia bỗng bất ngờ buông tay. Nắp quan tài rơi xuống, nằm chéo qua quan tài. Địch Công tìm cách giữ để nắp quan tài không rơi xuống đất.

“Đây không phải Mai Ngọc!” Quản gia rít lên: “Đây là Thúy Cúc!”

“Im miệng!” Địch Công quát. Ông chăm chú nhìn khuôn mặt bất động của cô gái trong quan tài. Vẫn mang một vẻ đẹp bình dị, dù đã chết. Đôi chân mày dày cong cong trên mi mắt hơi xanh của người chết, đôi má tròn có lúm đồng tiền, cái miệng đầy đặn có đường nét gợi cảm. Không hề giống với bức chân dung của Mai Ngọc.

“Đặt nắp quan tài xuống sàn, nhẹ nhàng thôi.” Ông bảo vị quản gia đang run lên bên cạnh.

Sau khi đặt nắp quan tài xuống, Địch Công cầm đèn lồng và đặt vào trong một góc quan tài. Ông lặng lẽ quan sát bộ xiêm y màu trắng. Đó là loại lụa tốt, có nhiều họa tiết hoa mai. Dải dây lưng được buộc ngay bên dưới ngực áo theo kiểu ba nút thắt tỉ mỉ quen thuộc. Hai cánh tay cứng đờ, nằm dọc theo thân mình.

“Bộ y phục này thuộc về Mai Ngọc tiểu thư.” Địch Công nói.

“Đại nhân, đúng thế. Nhưng, đây là Thúy Cúc! Mai Ngọc đã gặp chuyện gì?”

“Giờ chúng ta sẽ làm rõ chuyện đó. Trước hết, ta muốn khám nghiệm thi thể này. Ngươi cứ ra ngoài sảnh đợi ta. Đừng thắp nến, ta không muốn bất cứ ai biết.”

Liêu Long vẫn còn sợ hãi, hai hàm răng lập cập va vào nhau, còn muốn được ở lại, nhưng Địch Công đã thô lỗ đẩy y ra ngoài và đóng cửa lại.

Ông bắt đầu từ nút thắt trên dải dây lưng. Mất một lúc, ông mới nới lỏng được các nút thắt cầu kì. Rồi ông đặt tay trái xuống dưới hông và nâng thi thể lên một chút để gỡ dải dây lưng quấn nhiều vòng quanh eo cô gái. Cái xác đã khá nặng. Lão bộc đã nói khi lão và Mẫn Quốc Thái đưa cái xác xuống cầu thang thì thấy rất nặng. Ông vắt dải dây vào thành quan tài rồi mở bộ xiêm y ra. Cô gái không mặc đồ bên trong nên lúc này thân thể cô hoàn toàn trần trụi. Ông cầm đèn lồng và khám xét thật kĩ, tìm kiếm dấu vết của sự hành hung. Nhưng, làn da trắng và mịn màng vẫn nguyên vẹn, chỉ có vài vết xước nhỏ trên bộ ngực lớn và trên vùng bụng tròn đầy. Sau khi kết luận cô nương này đã mang thai tầm bốn tháng, ông kéo cánh tay cô ra khỏi ống tay áo. Ông nhìn nhanh qua những móng tay ngắn và giập nát cùng những vết chai ở lòng bàn tay, rồi lật úp cái xác lại. Ông nén lòng không kêu lên. Ngay bên dưới bả vai trái, có một lá cao nhỏ màu đen, kích cỡ bằng đồng tiền xu. Ông thận trọng bóc lá cao ra. Phần da thịt nhợt nhạt bên dưới lộ ra một vết thương nhỏ. Địch Công xem kĩ vết thương một lúc lâu, nhất là phần thịt xung quanh rồi dùng một cây tăm cắm sâu vào vết thương. Cô nương này đã bị sát hại. Bằng một con dao dài và dẹt, mũi dao chắc chắn đã đâm xuyên vào tim.

Sau khi đặt cái xác trở lại tư thế ban đầu, ông chỉnh lại y phục cho cô. Ông tìm cách thắt lại ba nút thắt trên dải dây lưng, nhưng không sao thắt nổi. Vậy nên ông chỉ buộc hai đầu dây lại thành một nút thắt đơn giản. Ông đứng khoanh tay, nhìn xuống thi thể trắng lạnh kia một lúc lâu, cặp chân mày rậm rạp nhíu chặt lại. Quả thực vô cùng khó xử.

Ông mở cửa và gọi quản gia. Liêu Long vẫn còn run và khuôn mặt tái nhợt như người chết. Hai người đặt lại nắp quan tài vào vị trí.

“Phòng của ngươi ở đâu?” Địch Công vừa khoác lại áo da vừa hỏi.

“Phía sau khuôn viên của trang, thưa đại nhân. Cạnh phòng của Nhan tổng quản.”

“Được. Ngươi về nghỉ đi. Ta sẽ đi tìm tiểu thư Mai Ngọc.”

Biết trước sẽ có nhiều câu hỏi, Địch Công quay đi và ra khỏi Phật đường. Ở cửa sảnh, ông dặn dò quản gia đôi điều trước khi từ biệt và lên cầu thang.

Tầng trên vẫn còn ánh sáng. Mẫn tiên sinh đang đứng trước cửa phòng trang chủ, trên tay cầm một cây nến. Khuôn mặt to, béo phị của y ngạo mạn nhất chính là vào lúc này. Y vẫn mặc bộ đồ màu xám. Y nhìn Địch Công bằng ánh mắt độc ác và sỗ sàng hỏi:

“Ngài đã lên vọng lâu chưa?”

“Ta lên rồi. Không có gì mới. Đại ca của tiên sinh thế nào rồi?”

“Ừm. Ta đang định vào thăm hỏi. Nhưng, vì không thấy có ánh nến bên trong, ta nghĩ tốt nhất nên quay về phòng. Không nên đánh thức phu nhân, bà ấy đang ngồi ngủ gật cạnh giường. Bà ấy quá mệt mỏi rồi. Tốt nhất ngài cũng nên về nghỉ. Đi lang thang không tốt đâu. Xin về nghỉ cho.”

Địch Công nhìn theo gã thân sĩ to béo khi y quay về căn phòng cuối hành lang. Rồi ông lên lầu trên.

Trở lại phòng Mai Ngọc, ông đặt đèn lồng lên bàn và đứng đó một lúc, chăm chú quan sát những khung cửa phủ kín ánh trăng. Nếu Mai Ngọc còn sống, ông có thể trông thấy bóng nàng ta lướt qua ở đâu đó, ngay bên ngoài những cánh cửa, và ông đã lầm tưởng bóng nàng ở trong phòng. Nếu đúng như thế thì nàng đang theo dõi ông từ dương đài.

Ông mở cửa và bước ra dương đài. Lần trước, ông đã khám phá dương đài này và thấy không thể từ dưới trèo lên dương đài hoặc từ mái nhà trèo xuống đây. Và vì ông đã ra ngoài dương đài ngay sau khi trông thấy bóng ma ấy, nên sẽ không có đủ thời gian để ai đó sử dụng thang. Ông quay lại và nhìn lên một hàng những tấm ván tường chạm trổ bên trên thanh rầm của cửa trượt. Ông vội quay vào trong và thấy trần căn phòng này chỉ cách thanh rầm có hai tấc. Như vậy giữa trần nhà và mái có một căn gác nhỏ, chỉ cao tầm ba thước, ở ngay dưới mái chìa, nhưng chiều cao của căn gác sẽ tăng dần theo chiều nghiêng của mái nhà cho đến khi lên tới đỉnh chóp. Lại quay ra dương đài, ông nhìn giá bày hoa ở góc bên trái và nghĩ ngợi. Nếu có một lối vào gác nhỏ trên đó thì sao? Một người có thể dễ dàng lên tới những tấm ván tường kia bằng cách sử dụng giá bày hoa này làm thang.

Ông thử đặt chân lên ngăn thấp nhất của giá bày hoa. Đối với ông thì giá này quá yếu, nhưng nó lại có thể đỡ được một cô nương mảnh mai. Ông kéo chiếc ghế gỗ bên trong ra, đặt xuống bên cạnh giá hoa. Giờ thì thật dễ dàng để với tới những tấm ván tường kia. Ông dò dẫm mép một tấm ván tường ngay bên trên giá hoa và thấy có thể dịch chuyển sang bên một chút. Khi dùng thêm lực, tấm ván đã mở tung. Ánh đèn rọi lên khuôn mặt tái xám, đầy sợ hãi của một cô nương đang thu mình vào trong ô cửa tối.

“Mẫn tiểu thư, xin tiểu thư xuống cho.” Địch Công nói: “Tiểu thư không phải sợ hãi, ta là khách của trang chủ, ngủ lại đây qua đêm. Nào, để ta đỡ tiểu thư.”

Nhưng, cô nương ấy không cần bất cứ sự trợ giúp nào. Nàng đặt chân lên tầng trên cùng của giá hoa và nhẹ nhàng trèo xuống. Bộ thanh y còn phủ đầy bụi, nàng liếc nhanh về phía sườn núi, nơi có đống lửa của đám cướp đang cháy ngùn ngụt. Rồi nàng lặng lẽ trở vào trong.

Địch Công ra hiệu cho nàng ngồi xuống, rồi ông ngồi xuống phía đối diện, trên chiếc ghế mà ông đã ngồi chơi thất huyền cầm. Vuốt bộ râu dài đã lốm đốm bạc, ông quan sát khuôn mặt tái xám, hốc hác của Mai Ngọc. Nàng không thay đổi nhiều trong ba năm qua. Ông lại càng khâm phục tài năng của vị họa sư nào đó đã tái hiện được từng đường nét của nàng vào tranh. Nửa thân trên của nàng đã được tạo dáng rất khéo léo. Tư thế ấy che đi tấm lưng cong, gần như bị gù của nàng, và người xem tranh cũng không nhận ra đầu nàng có phần quá to so với thân hình nhỏ bé, mảnh mai. Cuối cùng, ông lên tiếng:

“Ta nghe nói cô nương đã qua đời vì đau tim. Phụ mẫu của cô nương đang khóc thương cô. Thực ra, chính là cô hầu Thúy Cúc đã chết trong căn phòng này. Cô ta bị sát hại.” Ông dừng lại. Khi nàng giữ yên lặng, ông nói tiếp: “Ta là Thứ sử một châu phủ ở phía Bắc. Nơi này đương nhiên không thuộc địa hạt của ta, nhưng vì nơi này hoàn toàn bị cô lập, ta đại diện cho luật pháp ở đây. Bởi thế, ta có nhiệm vụ điều tra vụ giết người này. Xin tiểu thư hãy giải thích rõ mọi chuyện.”

Mai Ngọc ngẩng đầu lên. Cặp mắt to của nàng ánh lên vẻ u buồn.

“Có cần thiết không?” Nàng hỏi bằng giọng yếu ớt: “Tất cả chúng ta rồi sẽ bị sát hại thôi. Chẳng mấy chốc. Ngài hãy xem, phía chân trời đã rực đỏ.”

“Sự thật thì luôn cần thiết, Mẫn tiểu thư ạ. Ta đang đợi lời giải thích của tiểu thư.”

Nàng nhún vai: “Hôm qua, trước bữa tối, tiểu nữ lên đây rửa mặt và điểm trang, đợi Thúy Cúc lên và giúp tiểu nữ thay y phục. Khi cô ta mãi không lên, tiểu nữ ra ngoài dương đài. Đứng bên lan can, tiểu nữ quan sát triền núi kia, xem bọn cướp đang ở đâu và lo lắng nghĩ xem chuyện gì sẽ đến với mọi người ở đây. Cuối cùng, khi tiểu nữ đứng đó một lúc lâu, tiểu nữ nhận thấy đã muộn rồi và quyết định tự thay y phục mà không đợi Thúy Cúc nữa. Khi vào trong, tiểu nữ thấy Thúy Cúc nằm trên giường mình. Cô ta nằm nghiêng sang bên phải, xoay lưng về phía tiểu nữ. Tiểu nữ lẩm bẩm tức tối rồi tiến lại giường. Rồi tiểu nữ hoảng sợ khi thấy lưng cô ta có vết máu. Cúi xuống xem thì thấy cô ta đã chết rồi.

“Tiểu nữ định kêu lên, nhưng vội đưa tay lên bịt miệng mình. Trong thoáng chốc, tiểu nữ hiểu ra mọi việc. Khi Thúy Cúc vào phòng và không thấy tiểu nữ đâu, cô ta nghĩ tiểu nữ vẫn đang ở lầu dưới. Cô ta nằm lên giường của tiểu nữ, định sẽ nhảy xuống khỏi giường ngay khi nghe tiếng tiểu nữ lên. Cô ta là một cô nương xấc xược và lười biếng. Rồi có ai đó đã vào phòng và giết Thúy Cúc vì nghĩ đó chính là tiểu nữ. Ngay khi nghĩ ra điều đáng sợ đó, tiểu nữ bỗng nghe có tiếng bước chân bên ngoài. Chắc chắn là hung thủ đang quay lại! Trong cơn hoảng loạn, tiểu nữ đã chạy ra dương đài và leo lên gác này.”

Nàng ngừng lại, trầm ngâm giũ mái tóc bằng bàn tay gầy trắng xanh. Rồi nàng kể tiếp:

“Tiểu nữ phải nói rằng, ngay khi biết bọn Phi Hổ Đoàn trở lại, tiểu nữ đã khám phá ra những lợi ích của căn gác đó. Tiểu nữ muốn biết chắc nơi đó có thể là nơi ẩn náu cho phụ mẫu và tiểu nữ hay không, nếu bọn cướp đến đốt phá trang viên. Nơi đó rõ ràng rất hợp để trốn, nên tiểu nữ đã đem một số chăn đệm, một vò nước và vài hộp quả khô lên đó. Ôi, tiểu nữ đã không trốn đi sớm hơn. Lúc ấy tiểu nữ nghe tiếng cửa mở và lại có tiếng bước chân vội vã. Tiểu nữ đợi một lúc lâu, chú ý lắng nghe, nhưng không thấy gì. Rồi có tiếng gõ cửa và có người réo gọi tiểu nữ. Tiểu nữ nghĩ đây chắc là mưu mô của hung thủ, hắn đã phát hiện ra sai lầm của mình, nên tiểu nữ im lặng. Rồi lại có tiếng gõ cửa mạnh hơn. Tiểu nữ nghe thúc thúc nói lớn rằng tiểu nữ đã chết. Thúc thúc đã tưởng Thúy Cúc chính là tiểu nữ. Ông ấy vẫn chưa hề gặp tiểu nữ từ khi đến đây, và lần cuối cùng ông ấy gặp tiểu nữ là bảy năm về trước. Ông ấy cũng chưa từng gặp Thúy Cúc, vì cô ta vẫn ở gian nhà dành cho nữ hầu chiều hôm đó. Nhưng, thật lạ khi thúc thúc lại nhầm lẫn như vậy, vì Thúy Cúc mặc bộ đồ màu lam của nữ hầu kia mà. Tiểu nữ kết luận rằng, khi hung thủ quay lại lần thứ hai, hắn đã lột bỏ y phục của xác chết và thay vào bằng y phục của tiểu nữ. Tiểu nữ muốn ra ngoài và nói với thúc thúc mọi chuyện, rồi tiểu nữ lại nghĩ cứ để hung thủ nghĩ rằng tiểu nữ đã biến mất và tiểu nữ sẽ có thêm thời gian để tìm ra manh mối xác định danh tính của hắn.

“Mệt mỏi vì sợ hãi và chờ đợi, tiểu nữ ngủ vùi suốt đêm qua. Sáng nay, tiểu nữ trèo xuống ngay để lấy vò nước mới và vài hộp bánh. Tiểu nữ xuống đến lầu dưới và nghe lén Nhan tổng quản và Liêu quản gia đang bàn luận về cái chết bất thường của tiểu nữ do bị đau tim. Như vậy hung thủ đã xóa sạch mọi dấu vết tội ác của hắn bằng cách nào đó, điều này càng khiến tiểu nữ sợ hãi hơn. Vì hắn ta chắc chắn là một kẻ nhẫn tâm và có nhiều thủ đoạn dị thường. Buổi chiều, tiểu nữ ngủ. Đến tối, tiểu nữ nghe có tiếng nói trong phòng mình, tiểu nữ nhận ra một giọng nói chính là Nhan Nguyên. Rồi tất cả lại chìm vào tĩnh lặng, cho đến khi tiểu nữ nghe có người đánh thất huyền cầm của mình, gảy đúng bản nhạc tiểu nữ yêu thích. Vì không ai trong nhà biết gảy thất huyền cầm ngoại trừ tiểu nữ, tiểu nữ nghi ngờ rằng có thể đây là một người ở nơi khác đến, hoặc là hung thủ hoặc là kẻ đồng mưu. Mưa bão đã tạnh, nên đây có vẻ là cơ hội thích hợp để thử xem hung thủ giấu mặt kia là ai. Tiểu nữ nhẹ nhàng trèo xuống và trông thấy một người cao lớn râu dài, hoàn toàn xa lạ. Trong nỗi sợ khôn cùng, tiểu nữ lại trèo lên nơi ẩn náu. Mọi chuyện là vậy, thưa đại nhân.”

Địch Công gật đầu. Nàng quả là một cô nương thông minh hơn người, giỏi lập luận. Ông kéo bình trà lại phía mình và rót cho nàng một chén. Ông đợi đến khi nàng uống xong rồi mới hỏi:

“Mẫn tiểu thư, tiểu thư nghĩ ai là người có ý hại mình?”

Nàng lắc đầu thất vọng.

“Tiểu nữ không thể nghĩ ra ai. Đó chính là điều khiến tiểu nữ sợ hãi, vô cùng sợ hãi! Tiểu nữ gần như không quen biết người ngoài, vì trang viên này có rất ít người ghé thăm. Năm ngoái, có một nhạc sư hay đến đây, là người ở thôn làng gần doanh trại, và vị họa sư dạy vẽ lẫn thư pháp cho tiểu nữ cũng ở lại đây một thời gian. Rồi việc học hành của tiểu nữ hoàn tất. Sau khi hôn ước với Lương công tử được công bố, tiểu nữ sống ẩn mình và không gặp ai là người ngoài trang viên nữa.”

“Trong trường hợp đó.” Địch Công nhận định: “Chúng ta luôn bắt đầu bằng cách đi tìm lý do của hung thủ. Ta cho rằng tiểu thư là người thừa kế duy nhất của trang viên này?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Tiểu nữ đã từng có một đại ca, nhưng huynh ấy qua đời từ ba năm trước.”

“Người thừa kế tiếp theo là ai?”

“Là thúc thúc.”

“Đó có thể là một lý do xác đáng. Ta nghe nói thúc thúc của tiểu thư là người giàu có, nhưng ông ta vẫn ham muốn tiền bạc.”

“Ôi, không, không thể là thúc thúc được!” Nàng thốt lên: “Ông ấy luôn rất thân thiết với phụ thân tiểu nữ, ông ấy không bao giờ… Không, đại nhân, ngài có thể loại bỏ suy luận đó ngay.” Nàng ngẫm nghĩ một lát. Sau một hồi do dự, nàng nói: “Có Liêu Long, quản gia của trang viên. Tiểu nữ biết anh ta yêu thích mình. Tuy anh ta không bao giờ nói ra, nhưng tiểu nữ biết rõ. Người ở địa vị thấp như anh ta, lại không có tài sản, thậm chí không thể mơ được thành thân với nhi nữ duy nhất của trang chủ. Nhưng, vì Liêu Long xuất thân từ một gia đình có học thức lâu đời, từng xuất hiện hai đại thi nhân, thì nếu tiểu nữ ưng thuận, phụ thân tiểu nữ cũng có thể xem xét đến hôn sự. Tuy nhiên, Liêu Long lại luôn giữ kín tất cả, và khi hôn sự của tiểu nữ với Lương công tử được công bố thì đã quá muộn. Tin này khiến anh ta sầu thảm khôn cùng, tiểu nữ nhận thấy rõ. Nhưng, ngàn lần không tin nổi một người nho nhã, chuẩn mực như Liêu Long lại có thể…”

Nàng nhìn Địch Công như muốn dò hỏi, song ông lại không bình phẩm. Ông nhấp một ngụm trà rồi nói:

“Mẫn tiểu thư, ta không nghĩ Thúy Cúc bị sát hại vì nhầm lẫn đâu. Ta tin rằng cô ấy bị sát hại là có chủ ý. Ta đã khám nghiệm tử thi và thấy cô ấy đã mang thai. Tiểu thư có nghĩ ai là phụ thân của hài nhi chưa được sinh ra kia không?”

“Có thể là bất cứ ai cô ta gặp!” Mai Ngọc cay nghiệt nói: “Cô ta là loại người lười biếng và lẳng lơ, luôn liếc mắt đưa tình với đám trai tráng tá điền ngoài sân. Cô ta nghĩ không ai biết được hành vi đê tiện đó, nhưng tiểu nữ tận mắt thấy khi đứng trên dương đài này. Thật ô nhục! Không khác gì một ả giang hồ! Và chính cô ta đã lấy trộm số vàng. Ai cũng nghĩ cô ta đã bỏ đi cùng số vàng ấy. Nhưng, ngay khi tiểu nữ biết cô ta bị sát hại, tiểu nữ phát hiện số vàng vẫn còn nguyên, được giấu ở đâu đó trong nhà. Đại nhân, ngài nói đúng! Đây không phải là vụ giết người do nhầm lẫn! Chính gã nhân tình kia đã giết cô ta để lấy vàng! Phải tìm ra kẻ đó, đại nhân ạ. Mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào chỗ vàng ấy!”

Địch Công lại rót đầy hai chén trà: “Ta nghe nói.” Ông làm như vô tình hỏi: “Thúy Cúc là cô gái giản dị và điềm tĩnh, vẫn luôn chăm sóc tốt cho trang chủ.”

Khuôn mặt Mai Ngọc đỏ bừng vì giận.

“Cô ta ư? Chăm sóc cho phụ thân tiểu nữ? Để tiểu nữ cho đại nhân biết ả tiện nhân ấy đã làm những gì! Việc cô ta làm là hiến thân cho ông ấy! Mẫu thân tiểu nữ đã đuổi cô ta ra khỏi phòng của phụ thân nhiều lần. Chính tiểu nữ cũng từng có lần bắt gặp cô ta trong phòng, cô ta nói đang trải lại chăn gối. Nhưng, rõ ràng cô ta đang sửa sang lại y phục! Vạt áo còn mở tung; cô ta đang trưng ra bộ ngực đồ sộ của mình! Từ đó cô ta mới biết được vị trí cất chìa khóa rương vàng, thật là ả hồ ly tinh! Và trong khi nịnh nọt phụ thân tiểu nữ, cô ta vẫn lén lút trăng hoa với một gã du đãng gặp ngoài đồng! Cái thai ấy là của gã đó. Đại nhân cứ hỏi những nạn dân kia; gã đó chắc chắn còn lén lút ở lại trong trang viên cùng họ. Chính hắn đã giết Thúy Cúc để lấy vàng.”

“Ôi.” Địch Công chậm rãi nói: “Ta tin cô ấy bị nhân tình giết hại. Nhưng, ta không tin đó chỉ là một tên du đãng. Một tên du đãng không bao giờ có được cơ hội giết cô ấy trong phòng của tiểu thư. Đó hẳn phải là kẻ nào trong nhà này, kẻ có thể đi lại thoải mái mà không bị ai hạch hỏi. Kẻ đó nghĩ chỉ có mình hắn với Thúy Cúc ở trên lầu này vào lúc hắn đâm chết cô ấy. Nhưng, sau khi xuống lầu dưới, hắn thấy tiểu thư không có dưới đó, và nhận ra tiểu thư chắc đã ở ngoài dương đài, có thể đã chứng kiến tội ác của hắn. Hắn quyết định đe dọa để buộc tiểu thư phải im lặng. Nên hắn quay lại lần nữa, lấy y phục của tiểu thư mặc cho Thúy Cúc. Để cảnh báo tiểu thư rằng hắn sẽ giết cô nếu cô dám mở miệng. Lúc này, hắn chắc chắn là người vô cùng lo lắng. Mẫn tiểu thư, có ai biết về nơi ẩn nấp của tiểu thư trên căn gác nhỏ đó không?”

“Bẩm đại nhân, hoàn toàn không có ai. Hôm qua, tiểu nữ đã định nói với phụ thân sau bữa tối.”

“Được.” Địch Công đứng lên và ra dương đài. Trong ánh sáng màu xám, ông thấy cỗ xe chở trục phá thành của bọn cướp đã được làm xong. Phi Hổ Đoàn đang dắt ngựa ra khỏi sào huyệt. Ông lại ngồi xuống và bảo:

“Quả thực có nhiều người có thể là hung thủ. Ta nghĩ tổng quản Nhan Nguyên là kẻ đáng nghi nhất.” Khoát tay ngắt lời Mai Ngọc định nói, ông tiếp tục: “Thái độ thờ ơ của y với thi thể thật đáng ngờ. Người ta sẽ nghĩ y cố ý tránh nhìn vào xác chết, không phải vì xúc động như quản gia Liêu Long. Trong trường hợp mọi chuyện vỡ lở, Nhan Nguyên không muốn mạo hiểm bị hỏi tại sao y không báo với Mẫn trang chủ là xác chết này không phải tiểu thư. Đương nhiên, vì Nhan Nguyên biết rõ tiểu thư và Thúy Cúc, khác hẳn Mẫn Quốc Thái và lão bộc kia.”

Mai Ngọc hoảng hốt nhìn Địch Công.

“Nhan tổng quản là người có học, bản tính lại nghiêm cẩn!” Nàng thốt lên: “Sao anh ta có thể tự hạ thấp mình bằng một chuyện trăng gió với ả thôn nữ tầm thường được?”

“Tiểu thư, những chuyện rối ren như vậy, ta đã trải qua nhiều hơn tiểu thư.” Địch Công nhẹ nhàng bảo: “Nhan Nguyên cho ta cảm giác y là người buông lỏng cương thường, miễn cưỡng phải rời bỏ chốn đô thị phồn hoa. Ta ngờ rằng phụ thân y cho y đến đây là vì một vài chuyện tình ái vô đạo, buộc y phải tách xa nơi phù hoa ấy. Phụ thân y vì thế cũng bỏ qua một lỗi lầm. Lần thứ hai, ve vãn một nữ hầu trong nhà một người họ hàng, nên phụ thân y đã từ mặt y.”

“Thật vô lý!” Nàng giận dữ thốt lên: “Nhan Nguyên bị bệnh, anh ta được đưa đến đây để thay đổi không khí.”

“Tiểu thư, hãy nghĩ lại đi! Một cô nương thông minh như tiểu thư không thể tin vào thứ chuyện nhảm nhí đó được!”

“Đó không phải chuyện nhảm nhí!” Nàng bướng bỉnh cãi. Nàng đứng dậy nói tiếp: “Đại nhân sẽ đưa tiểu nữ đến gặp phụ thân mình chứ? Tiểu nữ muốn nói với ông ấy mọi chuyện. Và tiểu nữ cũng muốn bàn với ông ấy cách tìm lại số vàng. Vì đó là hy vọng duy nhất còn lại. Nếu chúng ta không nhanh chóng tìm ra vàng, bọn cướp sẽ giết tất cả!”

Địch Công cũng đứng lên.

“Ta sẵn lòng đưa tiểu thư đến gặp phụ mẫu. Tuy nhiên, trước khi đi gặp họ, ta muốn tiểu thư cùng ta lên vọng lâu. Ta sẽ hỏi Nhan Nguyên, và ta muốn tiểu thư có mặt để ta xác minh lời ta nói ngay tại đó. Nếu y quả thực vô tội, chúng ta sẽ phải tự mình tìm số vàng kia.” Thấy nàng có vẻ không đồng ý, ông chỉ ra ngoài và bảo: “Trời ơi, bọn chúng đang đến!”

Tiểu thư run sợ đứng bên Địch Công, ông chăm chú nhìn hơn mười kỵ mã đang phóng xuống từ sườn núi. Một cỗ xe bằng gỗ theo sau bọn chúng. Đám còn lại đang vây quanh cỗ xe, tìm cách đẩy xe xuống.

“Chúng đưa trục phá thành xuống rồi!” Địch Công kích động nói. Ông nắm tay áo tiểu thư: “Nhanh lên, không còn nhiều thời gian nữa!”

“Còn số vàng thì sao?” Nàng kêu lên.

“Nhan Nguyên sẽ cho chúng ta biết. Đi nào!”

Ông kéo cô nương đang do dự đi cùng mình. Họ vừa xuống lầu dưới thì tiếng chiêng trên vọng lâu vang lên. Mọi người vội vàng tập trung trước sân, đám nạn dân cũng ào ra từ trong nhà, bàn tán xôn xao. Vừa đặt chân lên cầu thang của vọng lâu, Địch Công liếc thấy hai tráng đinh đã trèo lên mái cổng, trên đó có tấm lưới đã được bố trí sẵn.

“Chúng đang đến, mang theo trục phá thành!” Nhan tổng quản kêu lên khi Địch Công xuất hiện: “Chúng có…”

Y không nói được hết lời, há hốc miệng kinh ngạc khi thấy Mai Ngọc theo sau Địch Công.

“Tiểu thư… cô…” Y lắp bắp.

“Phải rồi, ta còn sống, ngươi thấy đấy.” Nàng nói ngay: “Ta đã tìm được nơi ẩn náu trên căn gác nhỏ, vị Thứ sử này đưa ta đến đây. Ngươi đã không nhìn kĩ xác chết, nên ngươi không biết người đó không phải là ta. Đó là Thúy Cúc.”

Bên ngoài trang viên vang lên những âm thanh hỗn độn. Bốn tên cưỡi ngựa đang phi đến trong ánh sáng tờ mờ. Chúng múa thương, áo da hổ phấp phới trong gió. Địch Công nhìn quanh bãi bồi của con sông. Nước dường như đã dâng lên cao hơn sau trận mưa bão. Nhưng, sương mù đã tan; ông nghĩ mình đã trông thấy một chấm đen phía xa.

Quay lại nhìn viên tổng quản, ông giận dữ nói:

“Nhan tổng quản, mọi chuyện bây giờ sẽ được sáng tỏ. Ngươi và Mai Ngọc đã đồng mưu sát hại Thúy Cúc. Thúy Cúc đã mang thai với ngươi và ép ngươi phải thành thân với cô ấy. Nhưng, ngươi chỉ xem chuyện ái tình với cô nương tội nghiệp đó là một trò đùa vui. Ngươi đang tính sẽ được thành thân với tiểu thư Mai Ngọc, người thừa kế trang viên này. Mai Ngọc yêu ngươi say đắm, nhưng biết phụ thân mình sẽ không bao giờ gả nhi nữ cho ngươi. Mai Ngọc đã chính thức được hứa gả cho Lương công tử và trang chủ sẽ không bao giờ gả con mình cho một tên lưu manh nghèo kiết xác, mà lại còn là người trong họ. Sự xuất hiện của bọn Phi Hổ Đoàn chính là một giải pháp hữu ích cho ngươi. Mai Ngọc đánh cắp vàng và giấu ở một nơi bí mật. Rồi hai ngươi sát hại Thúy Cúc. Ngươi mặc đồ của Mai Ngọc cho Thúy Cúc; cũng không kịp mặc quần áo trong cho cô ấy. Mai Ngọc tự trốn lên căn gác đó. Ngươi, Nhan Nguyên, đã tìm cách để ngăn mọi người - ngoại trừ Mẫn Quốc Thái và lão bộc - trông thấy xác chết, và đã đem cái xác đi nhập quan sớm nhất có thể. Vì thế ai cũng nghĩ Mai Ngọc đã chết, vết đâm sau lưng Thúy Cúc đã được lau rửa cẩn thận và dán lên một lá cao. Nếu Mẫn Quốc Thái trông thấy lưng cô ấy, ông ta sẽ nghĩ lá cao được dán lên khi cô ấy còn sống, và dùng để che đi một vết sẹo hay dấu vết gì khác tương tự. Thực ra, ông ta không hề bỏ y phục của xác chết ra; không có lý do gì để làm vậy, vì chẳng có lý do gì ông ta lại nghĩ cô gái bị sát hại. Cũng vì không bỏ y phục của xác chết ra, ông ta đã không nhận thấy người chết không mặc đồ bên trong. Nếu biết, ông ta tất sẽ nghi ngờ.”

“Ngài nói gì vậy?” Mai Ngọc khinh bỉ nói: “Nếu theo giả thiết của ngài, thì chúng ta đã làm gì sau đó?”

“Đơn giản thôi. Khi Phi Hổ Đoàn ập vào trang viên, Nhan Nguyên sẽ biến mất trong đám hỗn loạn và cùng ngươi lên căn gác đó. Sau khi bọn chúng giết hết những người trong trang, cướp phá trang viên rồi bỏ đi, hai ngươi có thể ra khỏi nơi lẩn trốn và đợi đến khi nước lũ rút. Các ngươi biết bọn cướp sẽ không đốt phá trang viên này, đó là quy định của chúng, vì chúng sợ ngọn lửa sẽ thu hút sự chú ý của những binh sĩ ở doanh trại. Rồi hai ngươi sẽ cùng nhau trốn vào thành, đem theo số vàng. Sau khi ẩn mình chờ đến thời cơ thích hợp, Mai Ngọc ngươi sẽ đến huyện nha, đem theo câu chuyện đau buồn của mình - bị bọn Phi Hổ Đoàn bắt cóc, phải sống cuộc đời khốn khổ cho đến khi trốn thoát thành công. Rồi sẽ lại về tiếp nhận trang viên này dưới tư cách người thừa kế hợp pháp. Cả hai ngươi sẽ đến một nơi thật xa, thành thân và sống sung túc. Ngươi đã thí mạng song thân mình cùng năm mươi người khác nữa, nhưng ta không nghĩ ngươi sẽ để tâm nhiều đến chuyện đó.”

Trong khi Mai Ngọc lẫn Nhan Nguyên không nói được lời nào, Địch Công lại tiếp tục:

“Thật không may cho các ngươi, đêm qua ta đã phải tìm nơi trú chân. Ta phát hiện ra vụ giết người và tìm ra ngươi ở nơi lẩn trốn, Mai Ngọc ạ. Nhưng, ngươi là người thông minh, ta vẫn luôn thừa nhận điều đó. Ngươi thuật lại cho ta một câu chuyện có phần hợp lý. Nếu ta tin, giờ ngươi đã tìm ra số vàng ấy - món tiền chuộc mạng phải trả và mọi chuyện sẽ theo đúng ý hai ngươi. Ngươi đã loại bỏ Thúy Cúc, và hai ngươi có đủ thời gian tiến hành một âm mưu nữa, hòng bỏ trốn cùng nhau và có được tài sản nhà họ Mẫn.”

Có tiếng ầm ầm phía dưới. Trục phá thành đã được đưa đến khoảnh đất gồ ghề phía trước cổng trang viên.

Mai Ngọc giương cặp mắt nảy lửa nhìn Địch Công: “Dục vọng.” Ông tự nói với mình khi quan sát vẻ mặt tái ngắt và méo mó của ả. Ả bỗng gào lên:

“Ngươi đã tiết lộ tất cả, tên cẩu quan! Nhưng, ta sẽ không cho ngươi biết chỗ ta giấu vàng đâu. Giờ thì tất cả sẽ cùng chết, ngươi và hai chúng ta!”

“Đừng ngu ngốc thế!” Nhan Nguyên quát ả. Y hoảng loạn nhìn qua lan can, thấy một toán cướp mới đang từ triền núi phóng ngựa xuống, gươm khua loạn xạ.

“Trời ơi, nàng mau nói ra nơi giấu vàng đi! Nàng không thể để ta bị lũ ác tặc kia giết hại! Nàng yêu ta cơ mà!”

“Bởi thế ngươi muốn đổ mọi tội lỗi cho ta sao? Không có chuyện đó đâu! Chúng ta sẽ cùng chết, chết như con tiện nhân của ngươi, con ranh Thúy Cúc đó.”

“Thúy Cúc… nàng ấy…” Nhan Nguyên lẩm bẩm: “Ta đâu có ngu mà liên quan đến nàng ấy! Nàng ấy thích ta, và không đòi hỏi gì! Ta không muốn giết nàng ấy, nhưng chính ngươi, ngươi nói nàng ấy phải chết, để chúng ta được an toàn. Và ta thật ngu ngốc, đã chọn tiền và ngươi, ngươi thật xấu xa, tồi tệ! Đồ yêu tinh đầu to!”

Mai Ngọc co rúm lại, Nhan Nguyên lại tiếp tục với giọng uất ức:

“Thúy Cúc mới thật tuyệt làm sao! Nghĩ đến đó, ta như có thể ôm trọn thân hình hoàn mỹ của nàng ấy trong tay mỗi đêm! Thay vì phải ôm ngươi, một mớ xương bệnh hoạn, phải cùng ngươi làm những trò nhơ bẩn, bất lực! Ta căm ghét ngươi, ta dám nói rằng ta…”

Tiếng la hét xé lòng vang lên phía sau Địch Công. Ông quay ngoắt lại, nhưng đã quá muộn. Mai Ngọc đã lao ra khỏi lan can.

“Chúng ta chết chắc rồi!” Nhan Nguyên kêu lên: “Giờ không thể tìm ra số vàng ấy! Ả ta không hề nói cho tiểu nhân biết…”

Y khựng lại, kinh hoàng không nói thành lời khi nhìn xuống dưới. Một tên cướp nhảy xuống từ lưng ngựa. Hắn đến bên xác nữ nhân nằm trên lớp sỏi cuội, ả đã ngã gãy cổ. Tên cướp cúi xuống và giật đứt đôi hoa tai của ả. Rồi hắn lục tìm trong tay áo người chết. Hắn đứng thẳng người khi không tìm được gì. Hắn gào lên giận dữ rồi rút kiếm, và một nhát kiếm man rợ đã rạch toang bụng thi thể.

Nhan tổng quản quay lại, nôn ọe dữ dội. Y ôm bụng chuẩn bị nôn tiếp. Địch Công túm tay y và lôi giật y lên.

“Nói đi!” Ông gằn giọng: “Thú nhận ngươi đã sát hại nữ nhân ngươi yêu như thế nào!”

“Tiểu nhân không giết nàng ấy!” Y hổn hển: “Ả ta nói Thúy Cúc đã trông thấy ả ta lấy số vàng và Thúy Cúc phải chết. Rồi ả yêu tinh ấy đã đưa cho tiểu nhân một con dao mỏng và bảo tiểu nhân phải ra tay. Nhưng, khi Mai Ngọc đối mặt với Thúy Cúc và cô gái tội nghiệp đó nói mình không hề theo dõi ả ta, ả ta bất ngờ giật lưỡi dao khỏi tay tiểu nhân. Ả ta mắng tiểu nhân là kẻ dối trá, rồi chĩa mũi dao vào ngực Thúy Cúc. ‘Bỏ áo ra và cho ta thấy thứ bùa ngải ngươi đã dùng để mê hoặc nam nhân của ta!’ Sau khi cô gái đang run sợ kia cởi bỏ y phục, ả ta bắt cô ấy đứng dựa vào cột giường và giơ tay lên quá đầu. Thúy Cúc run rẩy vì căn phòng lạnh, nhưng nàng đã cứng người trong nỗi sợ hãi không thể nói ra khi một con quái vật vừa lướt mũi dao đi khắp ngực nàng và thân thể nàng, vừa buông ra những lời bình phẩm thô tục và ghê tởm, thốt lên những lời đe dọa kinh khủng với nàng. Và tiểu nhân, tiểu nhân chỉ biết đứng đó vô vọng, sợ rằng trong cơn điên cuồng ả ta có thể làm bị thương cô nàng tội nghiệp không biết tự vệ kia. Cuối cùng, khi Mai Ngọc hạ dao xuống, tiểu nhân đã chộp lấy vai ả ta và bắt ả dừng lại. Mai Ngọc khinh bỉ nhìn tiểu nhân. Ả ta bắt Thúy Cúc phải quay lưng lại. Tay trái ả lạnh lùng lướt qua cạnh xương bả vai của Thúy Cúc, tay phải ả đâm sâu lưỡi dao vào lưng nàng.

“Tiểu nhân lùi lại, muốn dựa vào tường. Tiểu nhân thấy lạ khi ả đặt Thúy Cúc xuống đất, cẩn thận cầm máu và lau sạch vết thương cho nàng, trong khi miệng vẫn lẩm bẩm những từ ngữ thô bỉ. Sau khi dán lá cao lên vết thương, ả gói quần áo của Thúy Cúc thành một gói và cho nàng mặc bộ y phục trắng của ả. Rồi ả bảo tiểu nhân giúp ả đặt xác chết lên giường. Ả thắt dải dây lưng cho Thúy Cúc, điềm tĩnh như thể đang thắt dây lưng cho chính mình ngay trước bàn điểm trang. Thật… thật không lời nào tả nổi!” 👁

Mai Ngọc giật lấy lưỡi dao khỏi tay Nhan Nguyên sát hại Thúy Cúc

Y gục mặt vào lòng bàn tay. Khi ngẩng lên, y gắng gượng làm chủ giọng nói rồi hỏi:

“Tại sao đại nhân lại tìm ra tất cả?”

“Ta đã đi đúng hướng nhờ lời cảnh báo gián tiếp của trang chủ Mẫn Lương, ông ấy một mực muốn ta ở lại trong phòng nhi nữ mình. Ông ta thương nữ nhi, nhưng lại biết bệnh tật trong thân thể yếu ớt kia đã làm biến dạng đầu óc ả, và ông ta ngờ có trò bệnh hoạn nào đó liên quan đến cái chết của con mình. Khi ta nói chuyện với ả trong phòng, ả có vẻ làm chủ bản thân rất tốt. Nhưng, cảm xúc mạnh mẽ cũng là một yếu tố nguy hiểm. Một lời khen ngợi Thúy Cúc hay vài lời phê phán của ngươi đều có thể khiến ả mất kiểm soát. Còn ngươi, ngươi không đóng kịch giỏi như ả. Nỗi sợ chết bao trùm lên trang viên này và tất cả mọi người, ngoại trừ ngươi. Tuy nhiên, ngươi không cho ta thấy được ngươi là một nam nhân có chí khí. Trái lại, ta nghĩ ngươi là một kẻ hèn nhát. Điều này đúng, vì hiện tại đã chứng minh rồi. Nhưng, ngươi có vẻ thiếu nghiêm trang khi nói về số phận của chúng ta sắp tới - số phận không khác gì mành chỉ treo chuông. Chính vì ngươi không hề nghĩ mình sẽ chết. Ngươi chỉ nghĩ về cuộc sống, sống đầy đủ và thảnh thơi, cùng với số tiền mà ả nhân tình được thừa kế. Và chính nút thắt trên dải dây lưng của Thúy Cúc mà ngươi nhắc đến giờ lại gỡ nút cho vụ án này. Vì chỉ có nữ nhân mới có thể thắt dải dây lưng đó chính xác như vậy. Đối với Mai Ngọc thì hiển nhiên không có chuyện ả vô tình để lại một manh mối tố cáo mình như vậy.”

Nhan Nguyên như chết đứng trước mặt Địch Công. Ông nói tiếp:

“Chà, ta tin mọi lời ngươi nói lúc này. Mai Ngọc hiển nhiên là kẻ thủ ác, ngươi chỉ là thứ công cụ thấp kém của ả. Nhưng, ngươi là kẻ đồng mưu tội giết người, bởi thế ngươi sẽ bị xử trảm ở pháp trường.”

“Pháp trường?” Nhan Nguyên cười ré lên. Tiếng cười xen lẫn thổn thức của y trộn vào tiếng đập thình thịch ở dưới: “Ngài thật ngốc! Phi Hổ Đoàn đang phá cổng đấy!”

Địch Công lặng lẽ nghe ngóng. Bỗng tiếng đập ngừng lại. Tất cả im lặng như chưa hề có gì xảy ra suốt một lúc lâu. Rồi bỗng có tiếng quát và chửi bới náo loạn. Địch Công tựa lên lan can.

“Nhìn kìa!” Ông bảo Nhan Nguyên: “Xem bọn chúng bỏ chạy kìa!”

Bọn cường đạo bỏ cả trục phá thành. Đám kỵ mã thì hoảng hốt quất ngựa như điên, trong khi đám chạy bộ thục mạng theo sau, hướng về phía dốc núi.

“Tại sao… tại sao chúng rút chạy?” Nhan Nguyên ngây mặt lẩm bẩm.

Địch Công quay lại chỉ về phía bờ sông. Một thuyền chiến lớn đang cấp tốc ghé vào bờ, những mái chèo dài khỏa sóng theo nhịp nhanh đưa con thuyền cập vào đúng góc để quân lính đổ bộ. Những lá cờ hiệu đủ màu sắc phấp phới trên những ngọn kích dài và mũ đầu mâu của quân lính đứng đông kín sàn thuyền. Phía đuôi thuyền, một bầy ngựa chiến được trang bị oai phong đứng sát nhau. Sau chiếc thuyền này còn một chiếc thuyền thứ hai, nhỏ hơn một chút. Sàn thuyền chở những cây gỗ và nhiều vòng dây thừng. Một nhóm người mặc áo và đội mạo da thú màu nâu đang mải miết lắp bánh cho những cỗ xe.

“Đêm qua, ta đã gửi thư cho chỉ huy của doanh trại.” Địch Công ôn tồn bảo: “Ta cho họ biết Phi Hổ Đoàn đang tụ tập ở bên này, nhờ họ cử một đội kỵ binh đến và cả một đội công binh. Trong khi binh sĩ bao vây bọn giặc cướp, công binh sẽ đi sửa cây cầu ở đoạn đường hỏng, đoàn tùy tùng của ta có thể vượt qua và đến đây. Trong lúc đó, ta sẽ xử lý vụ án giết người. Ta hy vọng mình sẽ có thể lên đường vào buổi trưa. Vì ta được lệnh lên đường về kinh thành, không được chậm trễ.”

Nhan Nguyên tròn mắt nhìn đội thuyền đang đến gần, vẫn không tin vào mắt mình.

“Sao đại nhân gửi được thư cho doanh trại?” Giọng y khô như rang.

“Ta có đội ‘Phi Hổ’ của riêng mình.” Địch Công đáp: “Ta viết hơn mười bức thư giống hệt nhau, phong kín lại và giao mỗi bức cho một thiếu niên thả diều chiều hôm qua. Ta bảo họ buộc mỗi bức thư vào một con diều lớn. Thả chúng nối tiếp nhau. Mỗi khi con diều bay lên cao thì cắt đứt dây diều. Gió Bắc thổi đều đặn như hiện nay, ta đã mong có ít nhất một hoặc hai con diều có thể đến được thôn làng ở bờ bên kia sông, người ta sẽ tìm thấy và đưa đến cho chỉ huy doanh trại. Mọi chuyện là thế đấy. Nhan Nguyên, chuyện về Phi Hổ Đoàn đến đây là hết. Và cũng là dấu chấm hết cho ngươi.”

-HẾT HẦU TỬ VÀ LÃO HỔ-

Tái Bút

Địch Nhân Kiệt là nhân vật lịch sử có thật. Ông sinh vào năm Trinh Quán thứ tư đời Đường, năm 630, qua đời năm 700. Tiểu sử của ông trong Đường thư (bao gồm cả Tân Đường thư và Cựu Đường thư) cho biết quãng thời gian đầu tiên trong sự nghiệp làm quan lẫy lừng của mình, khi còn giữ chức quan án ở nhiều nơi, ông đã giải quyết rất nhiều vụ án nan giải. Do đó, ông nổi danh khắp Trung Hoa là vị quan án kiệt xuất nhất thời cổ. Ông cũng được mệnh danh là một trong số những nhà chính trị tài ba nhất của Trung Hoa, vì nửa sau trong sự nghiệp, sau khi được bổ nhiệm về vị trí cao hơn ở kinh thành, ông giữ vai trò quan trọng trong các hoạt động chính trị đối nội và đối ngoại của triều Đường. Tất cả đều được sử sách ghi chép lại. Tuy nhiên, hai câu chuyện được kể trong tập sách này hoàn toàn là hư cấu, các địa danh như Hán Nguyên, Bắc Châu… đều không có thật.

Cần phải nói thêm rằng thiên văn học là một ngành khoa học lâu đời ở Trung Hoa. Người ta tin rằng hoạt động của các vì sao ảnh hưởng đến cuộc đời và vận mệnh con người. Cuối sách có hình ảnh hệ Can Chi, kèm lời chú thích về chu kỳ sáu mươi năm của người Trung Quốc. Có mười hai con giáp được bố trí quanh xoáy âm dương và Bát quái đồ. Âm là biểu thị cho sự phủ nhận, nữ giới và bóng tối; Dương là biểu thị cho sự khẳng định, nam giới và ánh sáng. Hình tròn bị chia đôi ở chính giữa thể hiện tương tác vĩnh cửu giữa lưỡng cực âm dương (xem phần giải thích trong tập Đạo quán có ma của bộ Địch Công kỳ án). Bát quái là tám quẻ được sử dụng trong vũ trụ học Đạo giáo như là đại diện cho các yếu tố cơ bản của vũ trụ, được xem như một chuỗi tám khái niệm có liên quan với nhau. Mỗi quẻ gồm ba hàng, mỗi hàng là nét rời (hào âm) hoặc nét liền (hào dương), tương ứng đại diện cho âm hoặc dương. Trang đầu của tập truyện này có minh họa hình bát quái tương tự.

Trong thiên văn Trung Hoa, tính cách và sự nghiệp của một người được phân tích dựa trên cung tử vi của người đó từ khi sinh ra, và thời xưa người ta không được phép hứa hôn khi chưa nghiên cứu kĩ các cung tử vi về năm, ngày và giờ sinh của mình hoặc bạn đời để xem hai người có hợp nhau không.

Địch Công sinh năm 630, năm Dần, mang mệnh Kim. Ngày giờ sinh của ông không được ghi chép.

Về cây đàn thất huyền cầm được đề cập đến trong truyện thứ hai, nên lưu ý rằng người Trung Hoa xem âm nhạc của họ là cách biểu hiện cao cấp nhất của nghệ thuật âm nhạc truyền thống thuần chất Trung Hoa; âm nhạc của họ thâm trầm, tao nhã, khác hoàn toàn nhạc kịch về sau, chịu ảnh hưởng lớn của Trung Á. Thất huyền cầm thời xưa ở Trung Hoa, hay cổ cầm, được đánh giá cao ngang với violin ngày nay. Người sành sỏi sẽ đánh giá được tuổi của cổ cầm nhờ hình thái lớp sơn tróc ra trên bề mặt đàn. Người đọc yêu thích loại nhạc cụ thú vị này có thể tham khảo cuốn sách này của tôi: The Lore of the Chinese Lute, NXB Monumenta Nipponica Monographs, Sophia University, Tokyo, 1940.

Robert van Gulik

CAN CHI

Can Chi, đôi khi được gọi đầy đủ là Thiên Can Địa Chi, xuất hiện trong nền văn hóa Á Đông, được dùng để xác định tên gọi trong lịch pháp cũng như trong chiêm tinh học và được cho là xuất hiện vào thời nhà Thương ở Trung Quốc. Có tất cả mười Can và mười hai Chi.

Hình ảnh Thập nhị Địa Chi trên luôn được thể hiện với hướng Nam ở trên cùng. Những hình ảnh về Khỉ và Hổ cho biết vị trí chính xác của chúng trên hệ Chi; những con giáp khác chỉ được biểu thị bằng tên gọi. Dưới đây là bảng mười hai con giáp, tương ứng với mười hai cung hoàng đạo trong tử vi phương Tây:

STT
Tên
con
giáp
Con vật
được
biểu thị
Cung hoàng đạo
tương ứng trong
tử vi phương Tây

1
Tý
Chuột
Aries (Bạch Dương)

2
Sửu
Trâu
Taurus (Kim Ngưu)

3
Dần
Hổ
Gemini (Song Tử)

4
Mão
Thỏ/Mèo
Cancer (Cự Giải)

5
Thìn
Rồng
Leo (Sư Tử)

6
Tỵ
Rắn
Virgo (Xử Nữ)

7
Ngọ
Ngựa
Libra (Thiên Bình)

8
Mùi
Dê
Scorpio (Thiên Yết)

9
Thân
Khỉ
Sagittarius (Nhân Mã)

10
Dậu
Gà
Capricorn (Ma Kết)

11
Tuất
Chó
Aquarius (Bảo Bình)

12
Hợi
Lợn
Pisces (Song Ngư)

Các con giáp cũng được đặt tên cho 24 giờ trong ngày: Giờ Tý (11h đêm đến 1h sáng), giờ Sửu (1h sáng đến 3h sáng)…

Thập Can (không được mô tả trong hình này) bao gồm các Can: Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý. Can cũng còn được phối hợp với âm dương và ngũ hành. Năm kết thúc bằng số nào thì có Can số đó.

Số | Can | Hành | Thuộc tính
0 | Canh | Kim | Dương
1 | Tân | Kim | Âm
2 | Nhâm | Thủy | Dương
3 | Quý | Thủy | Âm
4 | Giáp | Mộc | Dương
5 | Ất | Mộc | Âm
6 | Bính | Hỏa | Dương
7 | Đinh | Hỏa | Âm
8 | Mậu | Thổ | Dương
9 | Kỷ | Thổ | Âm

Hệ Can Chi được áp dụng với tổ hợp chu kỳ 60 trong âm lịch nói chung để xác định tên gọi của thời gian (năm, tháng, ngày, giờ) cũng như trong chiêm tinh học. 10 Can và 12 Chi kết hợp nhau thành một chu kỳ 60 năm: Giáp Tý, Ất Sửu, Bính Dần, Đinh Mão… Cứ 60 năm thì tên năm sẽ lặp lại một lần. Năm 1900 là năm Canh Tý. Chúng ta đang ở trong một chu kỳ bắt đầu bằng năm 1924, năm Giáp Tý. Vậy năm Giáp Tý tiếp theo, khởi đầu cho một chu kỳ mới, là năm 1984. Thời điểm tác giả viết cuốn sách này, năm 1965, là năm Ất Tỵ, năm 1966 sẽ là Bính Ngọ. Chu kỳ này là nền tảng cho niên đại học ở Trung Quốc.

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #16

Hoa Văn Cây Liễu

The Willow Pattern (1965)

Nguyệt Minh dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

dựa theo bản in
của NXB Văn học, 2019

Nguồn sách:

Hà Du

Solo text:

Caruri @ vctvegroup

Mùa hè năm 677, kinh thành Trường An chìm trong dịch bệnh, Địch Công - bấy giờ đang giữ cương vị Đại lý tự khanh - được bổ nhiệm làm Kinh triệu doãn tạm quyền, lưu lại trấn giữ kinh thành khi triều đình di giá đến nơi khác. Trong thời gian này, dân gian lại lan truyền một bài vè tiên đoán về sự lụi tàn của những dòng dõi công huân thế tộc tiền triều có liên quan mật thiết đến vận mệnh của thành Trường An. Và khi những vị trưởng tộc thuộc các dòng dõi kia lần lượt tử vong một cách đáng ngờ thì dân chúng càng bị nhấn chìm trong nỗi hoang mang tột độ…

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: Đại lý tự khanh* kiêm Kinh triệu doãn* tạm quyền. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’.

ĐÀO CAM: trợ thủ của Địch Công, Trưởng sử của Đại lý tự.

KIỀU THÁI, MÃ VINH: trợ thủ của Địch Công, Tả Hữu Quả nghị Đô úy.

Đại lý tự khanh: Quan viên đứng đầu Đại lý tự, cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi gửi kết quả cuộc điều tra qua Bộ Hình để đệ tâu lên Hoàng đế xin quyết định.

Kinh triệu doãn: Chức quan giữ nhiệm vụ quản lý hành chính và trị an ở kinh đô.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

MAI LƯỢNG: một thương nhân thuộc dòng dõi công huân thế tộc tiền triều*.

MAI THỊ: phu nhân của Mai Lượng.

DIỆP KHUÊ LÂM: một người thuộc dòng dõi Hầu gia tiền triều.

DIỆP THỊ: phu nhân của Diệp Khuê Lâm.

QUẾ HOA: tỳ nữ trong Diệp phủ.

HÀ BẰNG: một người thuộc dòng dõi Tướng gia tiền triều.

LƯ HỒNG CƠ: một đại phu nổi danh.

VIÊN NGỌC ĐƯỜNG: một ông lão múa rối giang hồ.

BẠCH LAM, HỒNG PHỈ: hai nhi nữ song sinh của Viên Ngọc Đường.

Tiền triều: Triều đại trước.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án HOA VĂN CÂY LIỄU.

Vụ án CẦU THANG DỐC ĐỨNG.

Vụ án NÀNG NÔ TỲ BỊ SÁT HẠI.

Hồi 1

Đêm thanh vắng, nảy sinh tội ác

Chốn phủ đệ, đồng mưu ác nghiệt

“Lạy trời!” Bà ta thở dốc, để cái đầu đã biến dạng rơi xuống nền nhà bằng đá cẩm thạch: “Sao mà lão già này nặng thế! Nào, hãy cùng nhau đẩy lão ta lại gần chân cầu thang đi.”

Bà ta vừa lấy tay áo lau mồ hôi vừa nhìn cái xác. Tấm áo ngủ mỏng manh phơi bày từng đường cong trên cơ thể trắng ngần, lõa lồ của bà ta. Bà ta ngước lên nói tiếp:

“Cứ để lão ta nằm đó, như thể bị ngã cầu thang vậy, trượt chân khi đang đi xuống hay bỗng nhiên hoa mắt chóng mặt gì đó. Quan phủ phán sao cũng được. Ở tuổi của lão ta thì thiếu gì nguyên nhân gây tử vong.”

Nói đến đây, bà ta bỗng nhiên lắc đầu: “Không được, hãy đặt đầu của lão ta cạnh cột cầu thang. Vậy thì mọi người sẽ nghĩ là lão ta vấp ngã và đập đầu vào cây cột nhọn này. Phải, như vậy sẽ rất máu me. Tốt nhất là chàng làm đi. Cảm ơn chàng, như thế là được rồi. Máu hiện rất rõ trên đầu cột cẩm thạch trắng, họ nhất định sẽ thấy. Giờ chàng hãy đến thư phòng của lão ta, lấy một cây nến rồi vứt ngay đầu cầu thang. Đi đứng cẩn thận nhé, trên ấy tối đen như mực.”

Bà ta ngẩng đầu lên, đôi mắt to hồi hộp nhìn hắn bước lên cầu thang cẩm thạch thẳng đứng. Nó nằm ngay giữa một đại sảnh rộng lớn với vòm mái cao, được thắp sáng nhờ ánh nến lờ mờ từ dàn nến đặt trên giá gần giếng trời.

Bà ta cảm thấy mình đã phải chờ rất lâu mới lại nhìn thấy ánh nến len lỏi qua các mắt cáo trên lan can phủ sơn đỏ ở tầng trên. Hắn thả cây nến xuống phiến đá lát bằng cẩm thạch. Ánh nến lóe lên trong tích tắc, và rồi tất cả lại chìm vào bóng tối.

“Xuống đây nhanh lên!” Bà ta nôn nóng gọi. Cúi người xuống gần xác chết, bà ta tháo một chiếc giày ra và ném cho nam nhân đang đi xuống cầu thang: “Chụp này! Tốt lắm. Giờ thì đặt chiếc giày ngay giữa cầu thang. Phải rồi, đây chính là chi tiết hoàn hảo cuối cùng trong kế hoạch.”

Hồi 2

Dịch bệnh hoành hành, kinh thành đầy chướng khí

Lời đồn truyền lưu, bá tánh lo điềm gở

Địch Công chán nản ngắm nhìn bầu trời không sao. Mấy tầng mây dày đặc như đang sà xuống hình bóng của những chiếc mái vòm và thành lũy bao quanh. Đôi vai rộng của ông chùng xuống dưới tấm áo choàng thêu chỉ vàng khi ông nghiêng người về trước, hai tay đặt lên chấn song kiên cố của dương đài* lát cẩm thạch dưới ánh sáng của duy nhất một ngọn đèn. Kinh thành bên dưới hoàn toàn yên tĩnh.

Dương đài: Ban công.

“Hoàng thượng và các bá quan văn võ đã rời đi.” Giọng ông đanh thép: “Giờ đây sát khí đang bao trùm lấy kinh thành. Một thành trấn ngập tràn nỗi sợ.”

Nam nhân cao lớn khoác nhung phục bên cạnh Địch Công lặng lẽ lắng nghe, trên khuôn mặt tuấn tú của y hiển hiện nỗi ưu tư. Phù hiệu vàng hình hai con rồng quấn nhau trên ngực cho thấy y là Tả Quả nghị Đô úy Cấm vệ quân tại kinh sư. Y rút tay phải khỏi chuôi kiếm giắt trên thắt lưng rồi kéo chiếc mũ đinh khỏi vầng trán thấm đẫm mồ hôi. Dù đang đứng trên dương đài ở tầng thứ tư của dinh phủ, không khí vẫn hết sức oi bức.

Địch Công đứng thẳng người, hai cánh tay khoanh lại trong ống tay áo rộng. Không hề rời mắt khỏi chốn kinh thành u ám, ông nói tiếp:

“Vào ban ngày, chúng ta chỉ nhìn thấy những bóng người đội mũ trùm đi moi rác kéo theo những chiếc xe chở xác chết. Vào ban đêm, khung cảnh chỉ còn là bóng tối. Một thành trấn tối tăm đang chết dần chết mòn.” Ông xoay nửa người sang nam nhân bên cạnh rồi nói: “Tuy vậy, Kiều Thái này, sâu trong những khu ổ chuột và tầng hầm của cựu thành*, ta biết có một thứ gì đó đang trỗi dậy trong bóng đêm đáng sợ. Ngươi có cảm nhận được thứ chướng khí của cái chết và sự mục ruỗng đang lớn dần không? Dường như nó đang bao trùm lấy kinh thành rồi từ từ bóp nghẹt chúng ta.” 👁

Cựu thành: Chỉ thành Trường An cũ, khi chưa mở rộng.

Địch Công nói chuyện với Kiều Thái

Kiều Thái chậm rãi gật đầu: “Bẩm đại nhân, không khí tĩnh mịch này thật kỳ quái. Bá tánh rất ít khi ra ngoài, ngay cả tuần đầu tiên cũng thế. Hồi trước ngày nào họ cũng mang tượng Long vương đi diễu hành trên phố để cầu mưa, ngoài ra mỗi sáng tối đều có tiếng cồng chiêng và tiếng trống chùa hòa cùng tiếng tụng Quan Âm. Bây giờ, thì không còn nữa. Trong vòng nửa tháng nay, chúng ta thậm chí còn không nghe thấy tiếng rao của người bán hàng rong.”

Địch Công lắc đầu. Ông bước đến chiếc ghế bành bên cạnh bàn cẩm thạch chất đầy giấy tờ. Phía sau là những cây cột sơn son lớn trong thư phòng được dựng tạm ở tầng trên của phủ đệ Kinh triệu doãn. Điểm thuận lợi của kiến trúc này chính là từ đó ông có thể nhìn ngắm toàn bộ kinh thành. Quan án ngồi xuống ghế bành, chiếc phù hiệu thể hiện phẩm cấp màu vàng đính trên hai cánh chuồn mũ quan đung đưa phát ra âm thanh leng keng nho nhỏ. Ông kéo cổ áo thêu trên quan phục rồi lẩm bẩm: “Người ta khó có thể hít thở trong không khí ảm đạm, trì trệ này.” Sau đó, ông ngẩng đầu lên, mệt mỏi hỏi: “Kiều Thái, Đào Cam đã xử lý xong phần báo cáo của lính gác kinh thành tối nay chưa?”

Viên Đô úy cúi xuống bàn rồi cầm lấy một văn kiện khép hờ. Y thoáng cau mày rồi đáp:

“Bẩm đại nhân, số người tử vong vẫn còn tăng. Người chết chủ yếu là nam nhân và hài tử*. Số nữ nhân và anh nhi tử vong thấp hơn nhiều.”

Hài tử: Trẻ sơ sinh.

Quan án bất lực giơ tay lên.

“Chúng ta vẫn chưa biết nó lan truyền qua đường nào.” Ông nói: “Nhiều người nghĩ rằng không khí không sạch, nhiều người lại đổ lỗi cho nguồn nước, số còn lại cho rằng nguyên nhân đến từ lũ chuột. Ta đã được bổ nhiệm làm Kinh triệu doãn tạm quyền được ba tuần rồi, vậy mà vẫn chưa thể làm được bất cứ điều gì.” Ông phẫn nộ giật mạnh bộ râu hoa râm, đoạn nói tiếp:

“Chiều nay viên quản sự khu chợ trung tâm vừa hồi báo rằng y không thể phân chia lương khô tử tế. Ta đã ra lệnh cho y tự nghĩ cách giải quyết. Chẳng ai có thể thay thế Mai tiên sinh. Những phường chủ chưa rời đi không được bá tánh tin tưởng. Kiều Thái, tai nạn của Mai tiên sinh quả đúng là một thảm họa.”

“Bẩm đại nhân, quả thật là Mai tiên sinh phân phối gạo rất tốt. Dù đã cao tuổi, nhưng ông ấy luôn cần cù làm việc từ sáng đến tối mịt. Ông ấy dùng gia sản đồ sộ của mình để mua thịt và rau quả cho người nghèo với giá chợ đen. Đáng tiếc là ông ấy bất hạnh ngã cầu thang ngay chính trong tư gia của mình!”

“Có lẽ ông ấy bị co giật khi bước xuống cầu thang.” Địch Công nhận định: “Hoặc là bị chóng mặt. Không có khả năng ông ấy sẩy chân ngã cầu thang, vì ta nhận thấy thị lực của ông ấy hãy còn rất chuẩn xác. Chỉ vì tai nạn bất hạnh đó, một bằng hữu đã ra đi ngay tại thời điểm chúng ta cần ông ấy nhất.” Ông nhấp một ngụm trà do Kiều Thái pha rồi nói tiếp: “Gã đại phu họ Lư đạo mạo đó lúc bấy giờ cũng có mặt. Hắn là đại phu riêng của gia đình thì phải. Kiều Thái, hãy dò hỏi nơi ở của hắn và chuyển lời với hắn rằng ta rất muốn gặp hắn. Ta rất kính trọng Mai tiên sinh, ta muốn hỏi đại phu xem liệu ta có thể làm gì để giúp đỡ quả phụ của ông ấy hay không.”

“Cái chết của Mai tiên sinh đồng nghĩa với việc một trong ba gia tộc lâu đời nhất kinh thành hoàn toàn sụp đổ.” Một giọng nói khô khốc vang lên sau lưng họ.

Một nam nhân dáng vóc cao gầy khom người bước vào sảnh, đôi hài bằng nỉ của y không hề phát ra tiếng động. Y khoác trường bào Trưởng sử màu nâu, cạp áo và cổ áo thêu chỉ vàng, đầu đội mũ đen. Y có khuôn mặt dài vẻ châm biếm với hàm râu lưa thưa. Y vừa đi vừa dùng tay kéo ba sợi lông dài mọc từ nốt ruồi trên má trái, lên tiếng:

“Hai nhi tử của Mai tiên sinh đều chết yểu, sau khi thành hôn lần hai thì ông ấy vẫn không có con cái, vì thế người kế thừa tiếp theo là một biểu đệ họ hàng xa.”

“Đào Cam, ngươi đã đọc hết hồ sơ về Mai tiên sinh rồi ư?” Địch Công kinh ngạc hỏi: “Sáng nay chúng ta mới phát hiện Mai tiên sinh đã tạ thế đêm qua!”

“Bẩm đại nhân, tháng trước thuộc hạ đã nghiên cứu tư liệu về gia tộc họ Mai.” Nam nhân gầy gò điềm tĩnh đáp: “Trong suốt sáu tuần qua, thuộc hạ đã dò tìm thông tin về tất cả các danh gia vọng tộc rồi mỗi đêm lại đọc tư liệu về một gia tộc.”

“Ta đã xem qua tư liệu trong văn khố.” Kiều Thái xen vào: “Tư liệu phải chất đầy đến mấy rương! Ta cá là muốn xong được một rương chắc cũng phải đọc từ nửa đêm đến sáng mất!”

“Thỉnh thoảng ta cũng phải đọc từ sáng đến tối mịt. Nhưng, ta thường ngủ rất ít, những văn thư này đọc cũng dễ hiểu. Nhiều lúc ta thấy chúng cũng khá thú vị nữa.”

Địch Công tò mò nhìn người trợ thủ gầy gò của mình. Nam nhân trầm lặng thông minh này đã theo ông nhiều năm, nhưng ông luôn khám phá ra những điểm mới lạ ở con người y: “Giờ đây gia tộc họ Mai đã tuyệt tự, công huân thế tộc ở kinh sư chỉ còn lại họ Diệp và họ Hà mà thôi.” Ông nói.

Đào Cam gật đầu: “Vài trăm năm trước, ba gia tộc đó đã cai quản khu vực này một cách nghiêm ngặt. Bấy giờ, đất nước vẫn còn hỗn loạn do nội chiến và bị quân man di xâm lược, những sự kiện đó đã xảy ra ở tiền triều. Phải rất lâu sau đó, vùng đất này mới được chọn làm kinh đô.”

Quan án vuốt ve bộ râu dài của mình.

“Những kẻ thủ cựu đó thật là kỳ lạ. Họ xem thường những tân quý* không thuộc ba dòng họ này. Ngay cả đương kim Thánh thượng cũng vậy! Ta nghe nói một số đại gia tộc vẫn còn sử dụng những tước hiệu xưa, họ còn duy trì cả phương ngữ riêng nữa.”

Tân quý: Những người mới thăng quan tiến chức; những dòng tộc mới phất.

“Bẩm đại nhân, họ cố ý phớt lờ hiện tại.” Đào Cam nói: “Họ tự giao du với nhau và không bao giờ đến tham dự những buổi lễ quan trọng. Họ thực hiện chế độ nội hôn, chủ tớ lang chạ bừa phứa - đó chính là tàn dư phong kiến vừa hỗn loạn vừa lỗi thời. Giữa chốn kinh thành nguy nga phồn thịnh, họ tự sinh sống trong chính thế giới tách biệt của riêng mình.”

“Mai tiên sinh là một ngoại lệ.” Địch Công trầm tư: “Ông ấy rất nghiêm túc hoàn thành nghĩa vụ của mình. Còn về gia tộc họ Diệp và họ Hà thì ta vẫn chưa có cơ hội tiếp xúc!”

Kiều Thái vốn đang trầm mặc lắng nghe bỗng lên tiếng:

“Bẩm đại nhân, bá tánh trong kinh thành cho rằng cái chết của Mai tiên sinh là một điềm gở. Họ vẫn luôn tin rằng vận mệnh của những gia tộc này bị ràng buộc một cách bí ẩn với vận mệnh của những thành trấn nơi họ từng cai quản. Trong thành lan truyền một bài vè dự đoán rằng cả ba gia tộc đều sẽ diệt vong. Bá tánh rất tin tưởng vào bài vè ấy và cho rằng thành trấn này sắp sửa bị tiêu diệt. Thật là vô lý!”

“Những bài vè ấy rất quái dị.” Địch Công nhận định: “Không ai biết chúng xuất phát khi nào và từ đâu. Chúng đột nhiên xuất hiện rồi lan truyền nhanh chóng. Bài vè đó có nội dung như thế nào vậy Kiều Thái?”

“Bẩm đại nhân, đó chỉ là một bài vè năm câu ngớ ngẩn thôi ạ.

Một hai ba

Mai Hà Diệp

Người này mất giường

Người kia mất mắt

Người nọ mất đầu

Mai tiên sinh chết vì vỡ sọ, vì thế các Lục sự* đều cho rằng câu vè cuối đang ám chỉ ông ấy.”

Lục sự: Người giữ việc biên chép văn thư, sổ sách.

“Trong khoảng thời gian này.” Địch Công lo lắng nói: “Bá tánh sẽ nhất mực tin tưởng những lời đồn thổi kỳ quặc nhất. Binh sĩ hồi báo như thế nào về tình hình hiện tại?”

“Bẩm đại nhân, tình hình có khả năng sẽ trở nên tồi tệ hơn.” Kiều Thái đáp: “Tuy nhiên cho đến nay, vẫn chưa có vụ trộm lương khô, cướp bóc hay xô xát đáng kể nào. Mã Vinh và thuộc hạ luôn chuẩn bị đề phòng những tình huống hỗn loạn nghiêm trọng vì đây chính là thời điểm lý tưởng nhất để phạm pháp - đa số nam nhân đều phải ra giàn thiêu công cộng để giám sát việc hỏa táng thi thể, chúng thuộc hạ buộc phải cắt giảm quân số tuần tra đêm. Hầu hết các gia đình giàu có trong khu vực đều vội vã rời kinh thành nên họ không thể canh gác cẩn thận cơ ngơi bỏ trống của mình.”

Đào Cam mím môi. Y nói:

“Hơn nữa, những hộ còn ở lại cũng đều đuổi hết hạ nhân đi, chỉ giữ vài kẻ hầu cận. Thành trấn này quả là thiên đường cho phường trộm cắp! May mắn thay không có tên trộm nào lợi dụng tình hình hiện nay để gây án.”

“Các ngươi đừng để không khí trầm lắng hiện tại đánh lừa!” Địch Công nghiêm túc nói: “Giờ đây bá tánh đang sợ hãi, nỗi sợ hãi này có thể biến thành hoảng loạn bất cứ lúc nào. Khi đó toàn bộ kinh thành sẽ nhuốm màu máu me và bạo lực.”

“Bẩm đại nhân, Mã đệ và thuộc hạ đã thiết lập một hệ thống cảnh báo khá tốt.” Kiều Thái nói nhanh: “Lính gác sẽ đóng tại những địa điểm chiến lược trong kinh thành cũ và mới. Dù số lượng lính gác rất ít, nhưng họ đều là những tinh anh được tuyển chọn kĩ lưỡng. Chúng thuộc hạ tin rằng tình hình bất lợi sẽ bị khống chế ngay khi chúng vừa manh nha xuất hiện. Hơn nữa, quốc pháp cũng cho phép việc xử quyết theo luật mà không cần thông qua xét xử nên chúng thuộc hạ…”

Quan án bất chợt giơ tay.

“Mau lắng nghe!” Ông kêu lên: “Có phải đó là tiếng hát rong không?”

Một giọng hát khe khẽ kỳ quái của một nữ nhân hòa cùng âm thanh đàn dây bập bùng vọng lên từ con phố bên dưới. Họ loáng thoáng nghe thấy lời nàng:

“Nàng đừng quở trách ta,

Hỡi Hằng Nga tiên tử,

Vì ta đã trót khép cửa sổ

Che mất ánh sáng của nàng quá sớm.

Nhưng, những khát khao ngọt ngào nhất

Sẽ chẳng bao giờ…”

Lời hát bỗng kết thúc bằng một tiếng gào thảm thiết.

Quan án ra dấu cho Kiều Thái. Y lập tức lao xuống cầu thang.

Hồi 3

Thiếu nữ chạm mặt phường ác nhân

Kiều Thái xét hỏi Lư đại phu

Thiếu nữ siết chặt cây tỳ bà vào bầu ngực trần, thét lên tiếng nữa. Chiếc mũ trùm đầu màu đen của gã nam nhân đầu tiên rơi xuống, để lộ khuôn mặt đỏ bừng sưng tấy, lấm chấm những vết ban đỏ. Hắn đưa cánh tay dài trong ống tay áo màu đen lên túm lấy nàng. Nàng cuống cuồng nhìn về phía con hẻm nhỏ tối tăm. Đột nhiên, gã đội mũ trùm đầu thứ hai nắm lấy tay áo gã thứ nhất. Một nam nhân gầy gò mặc áo choàng màu xanh lục đắt tiền tiến đến. Hai bóng đen chìm vào bóng tối trong con hẻm nhỏ. 👁

Thiếu nữ hát rong bị hai gã hốt xác đùa giỡn trên phố tối

Thiếu nữ lao tới chỗ người mặc áo xanh lục.

“Họ bị nhiễm bệnh! Tiểu nữ đã thấy khuôn mặt kinh khủng của họ!”

Hắn vỗ lưng nàng bằng bàn tay dài gầy guộc.

Một nụ cười thích thú hiện lên trên khuôn mặt nhợt nhạt với ria mép đen và chòm râu ngắn của hắn. Đầu hắn đội một chiếc mũ vuông bằng vải đen.

“Cô nương đừng sợ.” Giọng hắn có vẻ nhẹ nhàng, dễ chịu: “Ở bên ta thì cô nương sẽ được an toàn.”

Thiếu nữ bật khóc nức nở. Nam nhân nhìn vào tấm áo choàng chắp vá màu xanh lục, vạt áo mở ra hai bên cùng chiếc váy dài xếp nếp bằng vải lụa đen đã bạc màu của thiếu nữ. Hắn cất chiếc hộp dẹt màu đỏ làm từ da lợn vào người rồi nói:

“Xin cô nương bình tâm. Ta là đại phu.”

Thiếu nữ quệt nước mắt. Đến lúc này, nàng mới thật sự nhìn kĩ khuôn mặt của nam nhân kia. Hắn có vẻ là người tử tế, dáng vẻ đạo mạo dù đôi vai hẹp và hơi cong.

“Xin lỗi đại phu. Tiểu nữ cứ nghĩ nơi đây sẽ an toàn, vì nó gần phủ Kinh triệu doãn. Tối nay tiểu nữ vốn đã gặp phải một chuyện kinh hoàng. Tiểu nữ chỉ mới vừa định thần lại, vừa đi vừa ngâm nga một khúc hát thì hai tên hốt xác đó…”

“Cô nương nên cẩn thận hơn.” Gã đại phu nói nhỏ nhẹ: “Trên ngực trái của cô nương có một vết bầm lớn kìa.”

Thiếu nữ vội vã kéo sát áo choàng vào người.

“Tiểu… tiểu nữ không sao.” Nàng lắp bắp đáp.

“Phải thoa thuốc lên mới được. Ta sẽ chăm sóc cho cô nương. Chắc là cô nương còn rất trẻ, đúng không? Ta đoán là tầm mười sáu tuổi?”

Thiếu nữ gật đầu: “Đa tạ đại phu. Giờ thì tiểu nữ xin cáo biệt và…”

Gã đại phu nhanh chân bước lại gần thiếu nữ và đặt tay lên vai nàng. Hắn cúi người sát mặt nàng và nói:

“Cô nương có gương mặt thật xinh xắn.” Thiếu nữ vội lùi lại, nhưng hắn đã đặt hai tay lên vai nàng: “Không, không, cô nương phải đi cùng ta. Cứ yên tâm là Lư Hồng Cơ ta đây sẽ đối xử tốt với cô nương. Ta sống ở gần đây thôi. Ta sẽ trả cho cô nương chút ngân lượng.”

Nàng đẩy gã nam nhân nọ ra.

“Để ta yên! Ta không phải phường bán phấn buôn hương, ta là…”

“Đừng làm bộ đoan trang, tiểu cô nương.” Hắn xẵng giọng.

Thiếu nữ cố gắng đẩy hắn ra. Hai vạt áo của nàng lần nữa mở toang ra: “Để ta đi!” Nàng hét lên.

Hắn dùng tay trái túm chặt cổ áo của nàng, tay còn lại bóp ngực nàng một cách hung bạo. Thiếu nữ thét lên đầy đau đớn.

Bỗng có tiếng giày sắt vang lên trên nền đá cuội. Một giọng nói gắt gỏng vang lên:

“Này! Ở đây có chuyện gì thế?”

Gã đại phu nhanh chóng thả thiếu nữ ra. Sau khi liếc nhìn nam nhân to lớn đội mũ lính, nàng siết chặt cây đàn tỳ bà, thu chiếc váy dài lại và chạy đi. Qua khe hở trên váy, Kiều Thái thoáng thấy cặp đùi trần của nàng.

“Không thể để yên cho đại phu làm việc của mình hay sao?” Tên nam nhân gầy gò giận dữ hỏi: “Ta cứ nghĩ những sinh vật bẩn thỉu dưới cống rãnh đó không được phép đi lang thang trên phố chứ, thưa quan gia!”

Kiều Thái quay đầu về phía hai cấm binh đi cùng mình và ra hiệu cho họ quay vào trong. Sau đó, y móc ngón tay cái vào đai kiếm và nhìn gã đại phu với ánh mắt thăm dò.

“Mau khai danh tính!” Y cộc lốc ra lệnh.

“Ta là Lư Hồng Cơ, một đại phu sống ở phía Đông khu phố này. Lẽ ra ta phải khai báo việc cô nương đó quấy rối ta, nhưng vì ta đang vội nên…”

“Ngươi nói ngươi là Lư đại phu? Ồ, vậy thì tốt. Tự khanh đại nhân muốn gặp ngươi.”

“Quả là vinh dự lớn, thưa ngài. Liệu sáng sớm mai…”

“Ngươi phải đến gặp ngài ấy ngay, đại phu.”

“Ta đang trên đường đến khám cho một bệnh nhân. Có thể ngài ấy đã mắc bệnh, và ngài ấy là một nhân vật rất quan trọng. Ngài ấy…”

“Có phải là nhân vật quan trọng hay không thì cũng sắp chết rồi. Mau theo ta ngay!”

Hồi 4

Lư Hồng Cơ khai báo tình tiết

Địch Nhân Kiệt đặt ra nghi vấn

Kiều Thái bước lên những bậc thang bằng đá cẩm thạch dẫn lên căn phòng trên lầu tư. Y bước một cách chậm chạp do đã đứng từ sáng sớm. Theo sau y là Lư Hồng Cơ.

Địch Công đang ngồi ở bàn, cúi người xem một tấm bản đồ lớn. Đào Cam đứng bên cạnh ông, trên tay cầm một xấp giấy tờ. Kiều Thái hành lễ với quan án, còn Lư Hồng Cơ quỳ gối ở bậc cầu thang trên cùng.

“Vừa rồi có một nữ nhân hát rong hét lên ngoài phủ.” Kiều Thái báo lại: “Nam nhân này lại nói mình bị nàng ta gạ gẫm. Đây chính là Lư đại phu mà đại nhân đang muốn gặp.”

Quan án nhìn vội về phía kẻ đang quỳ phía dưới.

“Nữ nhân đó đâu?”

“Nàng ta đã bỏ chạy, thưa đại nhân.”

“Ra là vậy.” Quan án dựa lưng vào ghế và lệnh cho gã đại phu: “Ngươi có thể đứng dậy!”

Đại phu họ Lư vội vã đứng dậy và bước vào phòng. Hắn cúi thấp người trước án thư, hai tay chắp lại một cách kính cẩn trong hai ống tay áo dài. Quan án lặng yên nhìn hắn một hồi rồi chậm rãi vuốt chòm ria mép. Sau đó, ông lên tiếng hỏi:

“Việc vừa diễn ra dưới phố kia là sao, Lư đại phu?”

“Tiểu nhân đang trên đường đi thăm bệnh cho một bệnh nhân, thưa đại nhân. Tiểu nhân có mang theo hộp thuốc, một chút bột phấn và một vài toa thuốc.” Họ Lư đặt chiếc hộp dẹt màu đỏ của mình xuống và trình lên cho quan án xem: “Khi tiểu nhân đi ngang qua góc phố thì thấy một nữ nhân đang bị hai gã phu hốt xác mặc đồ đen quấy nhiễu. Sau khi tiểu nhân tống khứ những tên đó đi, nữ nhân đó lại quay sang chèo kéo tiểu nhân. Hóa ra ả ta là phường bán phấn buôn hương. Thay vì cảm tạ tiểu nhân đã cứu giúp, ả ta lại bám lấy tiểu nhân không buông. Khi tiểu nhân đuổi ả đi thì ả nắm lấy tay áo tiểu nhân, nhất định không để tiểu nhân đi. Vì vậy, tiểu nhân đã đẩy ả ta một cái, ả ta lập tức la lên ăn vạ. Chắc chắn ả ta muốn làm ầm ĩ lên để đòi tiền tiểu nhân. May mà vị quan gia đây đi ngang qua ngay lúc đó nên ả ta đã bỏ chạy mất.”

Kiều Thái mở miệng định nói, nhưng Địch Công lắc đầu. Ông điềm đạm nói với Lư Hồng Cơ:

“Ta muốn gặp ngươi để nghe kể rõ hơn về cái chết đêm qua của Mai tiên sinh. Ta nghe nói lúc đó ngươi cũng có mặt.”

Họ Lư lắc đầu buồn bã.

“Dạ không thưa đại nhân, tiểu nhân không thực sự chứng kiến vụ việc đáng tiếc đó. Đó là một mất mát lớn, không chỉ với…”

“Nhưng, Ngỗ tác* nói ngươi đã có mặt ở đó!” Địch Công xẵng giọng ngắt lời hắn.

Ngỗ tác: Người làm công việc khám nghiệm tử thi trong nha phủ.

“Đúng là tiểu nhân có ở trong Mai phủ. Cụ thể là ở dãy nhà Tây. Còn vụ việc kia lại xảy ra ở dãy nhà Đông của phủ.”

“Được rồi, ngươi hãy kể lại mọi chuyện đi!”

“Tuân lệnh đại nhân. Mai tiên sinh đã cho gọi tiểu nhân lúc trời vừa tối, vào khoảng giờ Tuất*. Ngài ấy muốn tiểu nhân đến xem bệnh cho lão quản gia. Lão vốn đang làm việc như thường lệ, nhưng khoảng hai khắc* trước đó, lão đột nhiên cảm thấy không khỏe nên Mai tiên sinh bảo lão đi nghỉ trước. Trong bối cảnh hiện giờ, ai cũng sẽ suy nghĩ theo chiều hướng xấu nhất. Tiểu nhân đã khám qua cho bệnh nhân và nhận thấy lão chỉ bị sốt thông thường; vào thời điểm này trong năm thì đây là bệnh thường gặp. Sau đó, Mai tiên sinh thịnh tình mời tiểu nhân ở lại dùng bữa tối với ngài ấy. Vì lão quản gia đang ốm, còn người hầu trong nhà thì đã lên biệt viện trên núi, Mai phu nhân đành phải đích thân dọn bàn ăn. Phải nói là tiểu nhân thấy rất xấu hổ khi được đích thân nữ chủ nhân của ngôi nhà thiết đãi. Bữa ăn kết thúc vào khoảng cuối giờ Tuất. Mai tiên sinh bảo rằng ngài ấy sẽ đến thư phòng ở lầu hai dãy nhà Đông. Ngài ấy nói muốn đọc sách một lúc và sẽ ngủ lại trên chiếc tràng kỷ trong thư phòng. ‘Phu nhân đã mệt nhọc cả ngày rồi’, ngài ấy bảo với phu nhân, ‘nên về phòng ngủ sớm đi.’ Bẩm đại nhân, Mai tiên sinh vốn là một người ân cần chu đáo như vậy đấy. Lúc nào cũng thế.”

Giờ Tuất: Từ 7 giờ đến 9 giờ tối.

1 khắc: = 15 phút.

Họ Lư thở dài rồi nói tiếp: “Tiểu nhân nói lời từ biệt Mai tiên sinh. Trên đường đi ra ngoài, tiểu nhân có ngó qua phòng quản gia ở ngay sát cổng chính và vô cùng hoảng hốt khi thấy cơn sốt của lão trở nặng. Tiểu nhân ngay lập tức cho lão uống thuốc, rồi ngồi xuống giường đợi thuốc phát huy tác dụng. Mai phủ bình thường vốn nhộn nhịp tiếng người qua lại, khi ấy lại lặng im như tờ. Theo cảm nhận của tiểu nhân thì bầu không khí ấy có thể xem là khá u ám. Bất chợt, tiểu nhân nghe thấy tiếng một nữ nhân thét lên ở phía dãy Đông. Tiểu nhân vội vàng chạy ra ngoài. Chạy đến giữa sân thì gặp Mai phu nhân, bà ấy hết sức hoảng loạn. Phu nhân…”

“Khi đó là khoảng mấy giờ?”

“Khoảng giữa giờ Hợi*, thưa đại nhân. Mai phu nhân nức nở nói với tiểu nhân rằng vừa phát hiện phu quân nằm chết dưới chân cầu thang cẩm thạch ở đại sảnh. Trong lúc đưa tiểu nhân tới đó, phu nhân kể với tiểu nhân rằng mình đang định lên thư phòng để hỏi xem Mai tiên sinh còn cần gì nữa không để bà có thể yên tâm đi nghỉ. Nhưng, khi bước vào đại sảnh thì phu nhân đã thấy tiên sinh nằm dưới đất. Bà ấy hét lên và chạy ra cổng chính, với hy vọng lão quản gia đã khỏe lại đủ để…”

Giờ Hợi: Từ 9 giờ đến 11 giờ đêm.

“Ta sẽ xem như lời ngươi nói là thật. Vậy ngươi đã kiểm tra thi thể chưa?”

“Chỉ kiểm tra sơ bộ thôi ạ, thưa đại nhân. Đầu của ngài ấy bị đập vào cây trụ bên trái, dưới chân cầu thang. Tiểu nhân nhận thấy xương trán của ngài ấy bị giập nát; hẳn là ngài ấy đã chết ngay lập tức. Nhất định là ngài ấy lên cơn đột quỵ khi đang đi xuống vì tiểu nhân thấy có một cây nến đã tắt ở đầu cầu thang và một chiếc dép ở giữa cầu thang. Nói thật thì, thưa đại nhân, việc này cũng không có gì quá bất ngờ. Mai tiên sinh từng than với tiểu nhân rằng gần đây ngài ấy thường xuyên bị đau đầu dữ dội, và tiểu nhân đã khuyên ngài ấy phải nghỉ ngơi, vì dù sao thì ngài ấy cũng đã gần thất tuần rồi. Nhưng, Mai tiên sinh lại không nghe lời cảnh báo của tiểu nhân. Ngài ấy vẫn khăng khăng đòi giám sát việc phân phát đồ ăn từ sáng tới khuya, ngày nào cũng vậy. Và lúc nào cũng kiên nhẫn lắng nghe những lời kêu than của đám người ồn ào đó. Mai tiên sinh quả thật rất chu đáo. Và là một người vô cùng hào phóng. Sự ra đi của ngài ấy đúng là mất mát lớn, thưa đại nhân.”

“Quả đúng là thế. Sau đó thì ngươi làm gì?”

“Bẩm đại nhân, tiếp đó tiểu nhân kê thuốc an thần cho Mai phu nhân. Rồi tiểu nhân đến kiểm tra bệnh tình của quản gia, khi thấy lão đã ngủ ngon giấc, tiểu nhân khuyên phu nhân hãy giữ nguyên hiện trường và tới thẳng nha môn vời Ngỗ tác. Khi đó ở nha môn ai nấy đều bận rộn và không thấy bóng dáng Ngỗ tác đâu cả. Có người nói với tiểu nhân rằng ông ấy đã ra ngoài kiểm tra giàn hỏa thiêu. Vậy nên tiểu nhân trở về nhà và sáng sớm hôm sau lại đến nha môn. Lần này thì tiểu nhân đã gặp được Ngỗ tác và đưa ông ấy đến Mai phủ. Cũng may là lão quản gia đã khỏe lại nên có thể đi gọi người mai táng. Ngỗ tác khám nghiệm thi thể với sự có mặt của tiểu nhân. Ông ấy thấy rằng…”

“Được rồi, ta đã đọc qua báo cáo của y. Ngươi kể đến đấy là được rồi, Lư đại phu. Ta khá lo lắng cho Mai phu nhân. Phu nhân sẽ cần người phụ giúp tổ chức tang sự. Ngươi hãy đến Mai phủ và chuyển lời của ta, nói rằng ta sẽ cử vài Lục sự đến giúp phu nhân.”

“Đại nhân thật tử tế! Mai phu nhân chắc chắn sẽ rất biết ơn ngài.”

Lư Hồng Cơ cúi người hành lễ rồi đi xuống cầu thang cẩm thạch.

“Tên ngụy quân tử!” Kiều Thái bực mình hét lên: “Những gì hắn kể về việc cứu cô nương kia khỏi hai tên hốt xác hoàn toàn là dối trá, thưa đại nhân! Chính hắn mới là kẻ quấy rối cô nương ấy chứ không phải nàng tấn công hắn!”

“Ta cũng nhận thấy như thế.” Địch Công trầm tĩnh nói: “Hắn ta không phải kẻ lương thiện gì. Vậy nên ta mới tra hỏi hắn cặn kẽ như thế, như các ngươi vừa thấy đó. Và dù rằng hắn nổi tiếng là một đại phu có kiến thức sâu rộng, ta vẫn không muốn tham khảo ý kiến của hắn về điểm mà ta thấy băn khoăn trong báo cáo của Ngỗ tác. Đào Cam, lấy cho ta bản báo cáo. Nó chắc chắn đang nằm trong mớ giấy tờ kia thôi.”

Đào Cam lục lọi đống giấy tờ cho tới khi tìm thấy tờ báo cáo do Ngỗ tác viết. Y đưa nó cho quan án.

“Ngắn gọn và rõ ràng, như thường lệ.” Địch Công vừa đọc vừa nói với vẻ hài lòng: “Các ngươi nghe nhé. Nạn nhân Mai Lượng, nam, nghề nghiệp thương nhân, tuổi sáu mươi chín. Xương sọ bị vỡ do đập phải cột trụ ở chân cầu thang; vài sợi tóc bạc và máu còn dính trên đầu nhọn của cây trụ. Các vết đen trên gò má có thể là do bồ hóng hoặc sơn đen tạo thành. Hai tay nạn nhân có nhiều vết bầm tím. Chân, lưng và vai của nạn nhân còn có nhiều vết bầm tím hơn. Kết luận sơ bộ: Tử vong do tai nạn.”

Địch Công ném báo cáo xuống bàn và chậm rãi nói:

“Những vết thâm tím hiển nhiên là do nạn nhân lăn xuống cầu thang. Điều làm ta băn khoăn chính là mấy vết màu đen kia.”

“Chẳng phải Mai tiên sinh tối ấy có vào thư phòng hay sao?” Kiều Thái nhận xét: “Có lẽ ngài ấy đã viết gì đó và để mực dính lên mặt.”

“Nếu đại nhân mài mực trên một chiếc nghiên không sạch sẽ.” Đào Cam nói thêm: “Mực sẽ bắn ra tung tóe.”

“Có thể đây chính là nguyên nhân.” Địch Công đồng ý: “Mà này, thuộc hạ của ngươi đã bịt tất cả các ống cống lại chưa, Kiều Thái?”

“Những ống cống ở thượng thành đều đã được bọc lưới sắt, thưa đại nhân. Một con chuột cũng không thể lọt qua đó được. Chiều nay, binh sĩ đã bắt đầu đi bịt ống cống ở cựu thành. Tiểu nhân đã hẹn Mã Vinh cùng nhau đến đó đêm nay để xem xét tình hình.”

“Tốt. Khi các ngươi trở về, nhớ đến gặp ta. Ta còn phải cùng Đào Cam xử lý một số chính sự khác. Ta đoán phải đến nửa đêm mọi thứ mới xong xuôi.”

Hồi 5

Tửu quán ngẫu ngộ lão giang hồ

Màn diễn đánh lừa Mã Đô úy

Mã Vinh cau có nhìn chén rượu trên bàn tay to bè của mình.

“Nơi tồi tàn thế này mà cũng gọi là Ngũ Phúc tửu quán!” Y lẩm bẩm một mình: “Kiều huynh vốn có thể chọn một nơi nhộn nhịp hơn mà. Nhưng, nghĩ lại thì cũng đúng, thời buổi này kiếm đâu ra một tửu quán nhộn nhịp chứ.” Y uống một ngụm rượu xái rẻ tiền rồi mạnh tay đặt chén rượu xuống bàn. Y duỗi người và ngáp một tiếng dài. Suốt mấy tuần vừa qua, đêm nào y cũng chỉ ngủ được vài tiếng. Nhưng, dù sao thì y vốn cũng khỏe mạnh hơn người, thậm chí còn cao lớn hơn cả Kiều Thái. Cơ bắp săn chắc của y cuồn cuộn dưới lớp nhung phục bó sát người. Y không đeo phù hiệu Hữu Quả nghị Đô úy trước ngực mà giấu nó dưới mũ để không phải dừng chân đáp lại lời chào của mỗi binh sĩ y gặp trên phố.

Mã Vinh khoanh tay lại và ủ rũ nhìn quầy rượu dài và hẹp được đóng tạm bợ bằng những khúc gỗ và chỉ được thắp sáng bởi một ngọn đèn dầu rẻ tiền. Mạng nhện giăng đầy trên trần nhà thấp ọp ẹp. Mùi mỡ chua tanh hòa cùng mùi rượu ôi thiu trong bầu không khí ngột ngạt, nóng bức. Chưởng quỹ tửu quán, một gã gù quạu quọ, đã biến mất hút vào gian phòng phía sau ngay sau khi mang rượu ra cho Mã Vinh.

Trong quán chỉ có duy nhất một tửu khách khác là một ông lão ngồi một mình ở cái bàn trong góc. Lão hoàn toàn không chú ý đến Mã Vinh, mà chỉ chăm chú ngắm nhìn con rối trong bộ phục trang sặc sỡ mà lão cầm trên tay. Trên chiếc bàn trước mặt lão là hai con rối khác. Lão ăn mặc khá nghèo nàn với một chiếc quần dài vá víu và một tấm áo vải màu lam tương tự màu của tấm màn xanh bạc màu phía sau lão. Trên mái đầu bạc của lão là một chiếc mũ màu đen lấm bẩn ôm sát đầu.

Chú khỉ nhỏ màu đen trên vai phải của lão có vẻ rất khó chịu trước cái nhìn chằm chằm của Mã Vinh. Nó nhướn mày cao đến nỗi da mặt chuyển sang màu trắng bệch, và chỏm lông màu đen trên đỉnh đầu nó dựng đứng lên. Con vật bé nhỏ nhe răng ra và quấn chiếc đuôi lông lá quanh cổ của chủ nhân rồi rít lên một tiếng hung tợn. Lúc này, chủ nhân của nó mới ngẩng đầu lên. Lão tò mò nhìn Mã Vinh rồi lên tiếng, giọng trầm và nho nhã:

“Nếu quan gia muốn thêm rượu thì cứ gọi một tiếng. Chưởng quỹ đang ở sau quán an ủi mẫu thân mình. Bà ấy đang buồn lo vì cách đây hai khắc, người ta vừa khiêng ba người chết ở căn nhà đối diện đi.”

“Cứ để gã an ủi bà ấy.” Mã Vinh nói cộc lốc: “Cái thứ rượu rẻ tiền này thì còn lâu ta mới uống hết được một chén.”

“Im nào!” Ông lão nhỏ nhẹ mắng chú khỉ. Lão vỗ vỗ cái đầu tròn nhỏ xíu của nó rồi nói: “Tửu quán này chỉ phục vụ cho những ai có khẩu vị đơn giản và túi tiền khiêm tốn, thưa quan gia. Nhưng, cũng vừa hay là nó nằm ngay giữa thượng thành và hạ thành.”

“Cũng phải trơ tráo lắm mới dám đặt tên nơi này là Ngũ Phúc.” Mã Vinh buông lời mỉa mai.

“Ngũ phúc.” Ông lão trầm tư đáp: “Tiền tài, địa vị, trường thọ, khang ninh, con cháu đầy đàn. Sao lại không thể đặt cái tên đó cho tửu quán này chứ? Nó được xây dựa vào phần tường sau của ngôi nhà giàu có cuối cùng ở khu phố này. Ở bên kia phố là khu nhà nghèo. Nên có thể xem tửu quán này là đường ranh giới ngăn cách ngũ phúc của người giàu và kẻ nghèo. Tiền tài, địa vị, trường thọ, khang ninh cho người giàu. Và con cháu đầy đàn, quá đầy là đằng khác, cho kẻ nghèo. Bên bốn bên một. Nhưng, những kẻ nghèo đâu than vãn gì, không hề. Với họ thì chỉ cần một cái phúc thôi là đã quá đủ rồi.”

Lão bỏ con rối xuống, các ngón tay dài khéo léo tháo cái đầu ra khỏi phần thân chỉ với vài động tác. Mã Vinh đứng dậy và tiến lại bàn của lão. Y ngồi xuống chiếc ghế đối diện và nói:

“Nghề của lão cũng thú vị đấy. Ta vốn thích xem múa rối. Phường múa rối các người điều khiển các binh sĩ chiến đấu rất đẹp mắt. Mà lão đang tìm gì đấy?” Ông lão lúc này đang lục lọi tìm thứ gì đấy trong chiếc giỏ rối bằng tre lão mang bên mình.

“Lão phu không thể tìm được cái đầu phù hợp!” Ông lão múa rối cau có trả lời: “Lão phu muốn tìm một ác nhân sống động thật sự. Ngài thấy đấy, phần thân này thì đúng rồi. To lớn, mạnh mẽ, khát máu. Nhưng, lão phu mãi vẫn chưa tìm được cái đầu hợp với nó.”

“Ôi dào, cái đó thì dễ mà. Vai ác trong các vở tuồng đều có khuôn mặt thế này.” Mã Vinh phùng mang trợn má, mắt trợn tròn hung hãn, và miệng thì gầm gừ.

Ông lão múa rối nhìn y với vẻ xem thường.

“Đó là vì chúng là vai ác trong các vở hát. Trong tuồng kịch, tất cả diễn viên đều được phân vai rạch ròi. Các con rối của lão phu còn hơn cả những diễn viên kia. Lão phu muốn chúng là những con người thu nhỏ thật sự. Nên lão phu không muốn một vai ác như trong tuồng kịch. Ngài hiểu chứ?”

“Thú thực là không. Nhưng, đây là nghề của lão, ta chắc chắn lão hiểu những gì mình đang nói hơn ai hết. Mà này, lão tên gì vậy?”

“Lão phu họ Viên, tên Ngọc Đường. Người ở cựu thành.” Lão ném con rối vào lại trong giỏ và hỏi: “Ngài biết cựu thành chứ?”

“Không rõ lắm. Nhưng, tối nay ta sẽ đến đó.”

“Xin ngài hãy quan sát thật kĩ xem bách tính ở đó sống thế nào! Trong những căn nhà tối tăm, những căn hầm bỏ hoang, một nửa nằm dưới lòng đất. Ấy vậy mà lão phu vẫn thích sống ở đó hơn các dinh thự sang trọng của người giàu. Lúc nào cũng vậy!” Lão gãi gãi phía sau đầu chú khỉ rồi nói tiếp với vẻ trầm tư: “Người nghèo suốt ngày chỉ lo kiếm cái ăn, không còn thời gian để nghĩ ra những thú tiêu khiển ác độc nhằm thỏa mãn những ham muốn bệnh hoạn của mình. Như những kẻ giàu có trong căn nhà to lớn ngay phía sau chúng ta đây!” Lão chỉ tay ra sau lưng.

“Lão thì biết gì?” Mã Vinh chán chường hỏi. Ông lão này thật tẻ nhạt. Y mong sao Kiều Thái sẽ đến ngay.

“Biết nhiều hơn ngài nghĩ đấy.” Viên Ngọc Đường đáp: “Trên bức tường phía sau tấm màn có một vết nứt. Nếu nhìn qua đó, ngài có thể thấy một phần của hậu viện, chính xác là một hàng hiên. Thỉnh thoảng ngài có thể chứng kiến nhiều sự việc lạ lùng diễn ra ở đó.”

“Vớ vẩn.” Mã Vinh cáu bẳn nói.

Ông lão nhún đôi vai gầy gò.

“Ngài cứ tự mình xem đi!”

Lão xoay nửa người ra sau, mở he hé tấm màn màu xanh và hé mắt nhìn vào trong. Rồi lão quay đầu về phía Mã Vinh và nói cộc lốc:

“Ngài lại mà xem cách tiêu khiển của người giàu!”

Không cưỡng lại nổi sự hiếu kỳ, Mã Vinh đứng dậy và đưa mặt về phía khe hở mà ông lão múa rối đã kéo ra cho y. Y bất giác nín thở vì sửng sốt. Qua khe nứt nhỏ lởm chởm trên bức tường gạch, y thấy một gian phòng lờ mờ tối lát gạch đỏ. Ở phía xa là một đoạn tường có hàng cửa sổ phủ rèm trúc. Hai bên trái phải là một hàng cột sơn son. Mã Vinh lặng thinh và kinh hãi nhìn một nam nhân cao ráo, mảnh khảnh đứng ngay giữa gian phòng, quay lưng về phía y. Hắn mặc áo lụa dài màu đen, trên tay phải là một sợi roi dài. Với một động tác kỳ quái, nhưng có tính toán, hắn vung roi quất xuống một nữ nhân lõa lồ đang nằm sấp trên một tràng kỉ thấp, hai chân hai tay dang rộng. Mái tóc đen dài của nàng kia rũ xuống nền gạch đỏ, lưng và hai bên eo đẫm máu. Bỗng nhiên, nam nhân kia dừng lại, bàn tay cầm roi bất động giữa lưng chừng. Hai con chim lớn bay vờn giữa các cây cột, đôi cánh dài tươi sáng vỗ nhẹ giữa không trung.

Mã Vinh rủa một tiếng rồi quay người lại.

“Đi với ta, chúng ta sẽ bắt tên khốn đó!” Y quát. Ông lão múa rối chộp lấy cánh tay y để ngăn y lại, nhưng Mã Vinh hất tay lão ra và vội nói: “Lão đừng sợ, ta là Hữu Quả nghị Đô úy.”

“Ngài không cần phải vội.” Ông lão múa rối điềm đạm nói: “Người ngài muốn bắt ở ngay đây.” Bằng một động tác khéo léo, lão kéo hẳn tấm màn xanh xuống. Phía sau tấm màn là một chiếc hộp màu đen đặt sát tường trên một trụ cao ba chân. Phía trước hộp là một khe hở nhỏ.

“Đây là màn biểu diễn của lão phu đấy.” Họ Viên giải thích. Thấy khuôn mặt bối rối của Mã Vinh, lão nở một nụ cười thích thú.

“Thật là khó tin!” Nam nhân cao lớn thốt lên.

Ông lão với tay ra sau chiếc hộp: “Lão phu có hơn ba chục tấm hình trong này. Toàn là những cảnh tượng từ thời xưa. Ngài nhìn lần nữa đi!”

Sau khi ép sát mặt vào khe hở, Mã Vinh nhìn thấy một lầu các u nhã được xây bên bờ sông, dọc theo những rặng liễu. Các nhánh cây dài lả lướt phất phơ trong gió. Sau đó, một chiếc thuyền con xuất hiện. Một nam nhân đội mũ rơm tròn từ từ chèo thuyền dọc bờ sông. Một thiếu nữ xinh đẹp ngồi phía đuôi thuyền. Bất ngờ, cánh cửa trên mái hiên của lầu các mở tung và một ông cụ râu dài bạc trắng bước ra. Tiếp đó mọi thứ tối sầm lại.

“Nến bên trong đã cháy hết và buổi biểu diễn kết thúc. Vì buổi diễn quá ngắn nên lão phu sẽ không lấy tiền của ngài.”

“Sao mà lão làm được những hình nhân sống động thế? Và lão làm thế nào để chúng chuyển động được vậy?”

“Lão phu cắt chúng ra từ giấy cứng, nhưng đánh bóng thêm bằng một vật liệu đặc biệt, và thêm vào một phối cảnh đặc biệt. Tất cả là sáng chế của riêng lão phu. Lão phu làm chúng chuyển động bằng cách gắn lông ngựa vào hình nhân. Phải có đôi bàn tay khéo léo mới làm được, nhưng ngoài ra thì…”

Lão bỗng nhiên khựng lại và nhìn xung quanh. Cửa quán mở toang, một nữ nhân cao ráo mảnh mai bước vào.

Hồi 6

Cô nương giang hồ xử đám người vô lại

Mã Kiều huynh đệ gặp tiểu tử báo tin

Nàng ta đứng thẳng người rồi ngạo mạn liếc nhìn tửu quán bằng đôi mắt to lấp lánh. Nàng ta ăn mặc khá luộm thuộm - thân trên khoác chiếc áo màu xanh đen thêu kim tuyến mờ, thân dưới là chiếc váy xếp nếp bằng lụa đen đã sờn. Tấm áo ngoài hở ra, phô bày nửa trên của bộ ngực no tròn lấp ló sau tấm yếm đen bó sát người. Nàng ta sở hữu làn da trắng nõn, khuôn mặt trái xoan đẹp như tượng tạc và đôi môi đỏ mọng khép hờ. Mái tóc đen óng ả vấn ngược từ trán rồi búi lại sau gáy một cách cẩu thả.

Mã Vinh nhìn chằm chằm nàng ta, như thể đã bị mê hoặc. Y chưa từng gặp nữ nhân nào tuyệt sắc đến thế. Dù khoác lên mình bộ y phục xấu xí, nhưng ở nàng ta lại toát lên khí chất vương giả. Y ngắm nghía vòng eo nhỏ và bờ hông đầy đặn. Y chợt nhận ra mình đang ngắm nàng ta mà không hề tưởng tượng ra cảnh nàng ta trút bỏ y phục trong tâm trí, như thói quen mọi khi của mình. Nàng ta khiến y vừa cảm thấy thu hút lại vừa muốn trân trọng, đây vốn là loại xúc cảm mà y chưa từng trải qua: “Chắc hẳn là mình đã bắt đầu già đi rồi!” Y bực dọc tự nhủ.

Chú khỉ nhỏ phát ra một tiếng rên rỉ kỳ quái.

“Yên nào!” Ông lão múa rối nghiến răng. Giọng nói của lão đã mất đi âm sắc trầm bổng của một người trình diễn chuyên nghiệp.

Sau khi quan sát một vòng, nàng ta sải chân bước thẳng đến quầy rượu, tà váy lụa vung vẩy theo đôi chân thon dài của nàng ta. Nàng ta cầm lấy bầu rượu rồi thả cho nó lúc lắc trên bàn gỗ. Gã gù lại xuất hiện. Sau khi liếc nhìn nàng ta, khuôn mặt nhăn nheo, cáu kỉnh của gã bỗng bừng sáng. Nở một nụ cười hài lòng, gã rót đầy chén rượu. Nàng ta uống một hơi cạn sạch rồi lại đưa chén lên để được rót rượu lần nữa.

“Tửu lượng của nàng ta khá đấy!” Mã Vinh cười toe toét nói với người đối diện, đôi mắt y vẫn không rời khỏi nữ nhân kia. Dường như nhận ra Mã Vinh đang nhìn mình, nàng ta liền xoay người nhìn thẳng lại Mã Vinh đầy thách thức. Y rất muốn đứng dậy bắt chuyện với nữ nhân quyến rũ này, nhưng ở nàng ta có điều gì đó cảnh báo y phải cẩn trọng. Nàng ta khẽ nhíu đôi lông mày vừa cong vừa dài, ngửa đầu ra sau rồi nói gì đó với gã gù. Gã cười nhăn răng rồi rút từ dưới quầy một đĩa rau quả muối. Nàng ta cầm lấy đôi đũa rồi dùng bữa một cách ngon lành.

Mã Vinh quan sát nàng ta với vẻ hào hứng không hề che giấu. Sau một hồi, y hỏi người ngồi bên cạnh: “Lão có biết nàng ấy không?”

Ông lão múa rối xoắn bộ râu bạc lởm chởm: “Không biết rõ như lão phu mong muốn.” Lão trả lời.

Mã Vinh đang định buông một câu bông đùa thì bỗng nhiên nghe thấy những tiếng huyên náo chói tai vang lên từ ngoài phố. Cửa quán mở toang ra, bốn tên lưu manh từ ngoài bước vào.

“Cho bốn chén…” Tên đi đầu nói. Rồi hắn bỗng khựng lại và nhìn chằm chằm vào thiếu nữ, tay vân vê bộ râu quai nón bóng nhờn. Hắn nhìn nàng ta chăm chú đến nỗi không nhận thấy sự hiện diện của Mã Vinh và ông lão múa rối ở đầu bên kia tửu quán. Khuôn miệng ác độc của hắn nở một nụ cười méo mó: “Phải rồi, chúng ta sẽ thưởng thức bốn chén rượu mạnh.” Hắn quát với những tên còn lại: “Sau đó thì đến cô ả xinh đẹp này. Lại đây nào, các huynh đệ!”

Chúng vây quanh thiếu nữ. Tên có râu đặt bàn tay đầy lông lá lên cánh tay nàng ta: “Tối nay nàng quả thật rất có phúc đấy!” Hắn liếc nhìn nàng ta: “Tiểu mỹ nhân, nàng sẽ được hầu hạ bốn người chúng ta. Bốn vị hảo hán!” 👁

Bốn tên vô lại tấn công một thiếu nữ

Nàng ta đặt chén rượu lên quầy. Liếc mắt nhìn bàn tay đặt trên cánh tay trái của mình, nàng ta khẽ nói:

“Bỏ bàn tay thối của ngươi ra khỏi người ta.”

Bốn gã nam nhân bật cười ha hả.

“Hãy tẩn cho ả một trận trước.” Một tên có thân hình vạm vỡ lên tiếng: “Như thế thịt sẽ mềm hơn đấy!”

Mã Vinh đứng bật dậy. Y phải dạy cho những tên khốn này một bài học. Nhưng, ông lão múa rối liền đưa chân ra, nhẹ nhàng gạt chân Mã Vinh khiến y ngã giập mặt giữa hai chiếc bàn, thân hình y đè gãy chiếc ghế, mũ cũng bị rơi ra. Lúc đứng lên, y lại bất cẩn đập mạnh đầu vào góc bàn. Y ngã xuống, choáng váng ngồi bệt dưới đất. Y nghe tiếng một gã côn đồ gào thét: “Tay của ta… con yêu nữ!” Tiếp đó là một tràng chửi rủa tục tĩu. Cánh cửa bị đóng sầm lại, vữa trên nóc nhà rơi xuống nền đất. Sau đó, chẳng còn nghe thấy âm thanh gì nữa.

Mã Vinh nhanh chóng bò dậy. Y không thể tin vào mắt mình. Bốn gã côn đồ đã biến mất, chỉ còn nữ nhân kia đứng cạnh quầy như lúc trước. Nàng ta đưa chén rượu lên và gã gù lại nhanh chóng rót đầy chén cho nàng ta. Mã Vinh nhận ra tà áo bên phải của nàng ta có một vết đỏ lớn.

Y đội lại mũ, sau đó quay sang ông lão múa rối mà càu nhàu:

“Nàng ấy bị thương rồi! Chiêu vừa rồi của lão thật là đê tiện quá. Nếu lão còn trẻ thì ta…”

“Ngài ngồi xuống đi!” Ông lão bình tĩnh nói: “Ta làm thế chỉ vì muốn tốt cho ngài. Không nên nhúng tay vào một cuộc ẩu đả khi một trong hai bên có giấu ám khí. Ngài có thể bị trọng thương đấy, Đô úy đại nhân.”

Mã Vinh ngẩn người, đoạn ngồi xuống.

“Nàng ta đã nhẹ tay với chúng.” Lão Viên nói tiếp: “Nàng ta chỉ bẻ gãy tay tên có râu. Chúng đã kịp tẩu thoát trước khi nàng ta thật sự ra tay.”

Mã Vinh sờ vào chỗ sưng trên trán. Y có nghe nói về giáp tay. Nữ tử giang hồ thường mang theo thiết cầu có kích cỡ bằng một quả trứng to ở hai bên ống tay áo. Vì luật pháp nghiêm cấm thường dân mang dao kiếm sắc nhọn trong người, nếu vi phạm sẽ phải chịu trượng hình, những nữ nhân này đã tự nghĩ ra một môn tuyệt kỹ để dùng với ám khí. Họ nắm lấy phần trên tay áo rồi dùng nó để tấn công. Sau khi khổ luyện, họ sẽ có thể đánh trúng vào những điểm chí mạng của đối phương. Tuyệt kỹ này có thể đập gãy tay hoặc vai của một nam nhân, nếu họ thật sự có chủ đích thì họ có thể giết người bằng cách bắn trúng thái dương hoặc nhân trung của địch thủ.

“Đáng lẽ lão nên nói với ta thay vì gạt chân ta như thế.” Y tức giận lầm bầm.

“Là vì lão phu thấy Đô úy đại nhân quá nóng lòng muốn xông đến giải cứu mỹ nhân!” Ông lão cộc lốc đáp.

Nữ nhân lấy thiết cầu từ ống tay áo bên phải ra, đặt lên quầy. Lúc này, nàng ta đang cố gột sạch vết máu dính trên vạt áo trong chậu rửa. Gã gù lại biến mất lần nữa.

Mã Vinh đứng dậy rồi thong dong bước đến quầy.

“Để ta giúp nàng.” Y nói bằng giọng cộc cằn.

Nàng ta liếc nhìn y một cái, nhún vai rồi khẽ giơ tay ra cho y. Trong lúc rửa tay áo cho nàng ta, Mã Vinh muốn nói rằng cởi áo ngoài ra thì sẽ dễ rửa hơn. Tuy nhiên, ánh nhìn lạnh nhạt của nàng ta khiến y lặng im. Nàng ta còn trẻ tuổi, nhưng dáng người rất cao, đầu nàng ta ngang tầm cằm Mã Vinh. Mái tóc được búi sơ sài, nhưng khá dày và óng ả đến mức trông như đang ẩm. Đến giờ y mới phát hiện nàng ta chỉ mặc yếm, áo choàng ngoài và váy. Bộ ngực trắng nõn tỏa sáng lung linh dưới lớp vải lụa đen sờn cũ.

“Đa tạ.” Nàng ta nói trong lúc y vắt khô tay áo. Nàng ta vẫn đứng bên cạnh y. Y rất muốn ôm nàng ta vào lòng, nhưng y biết nàng ta đã quen lối giao thiệp phóng khoáng ngang hàng với nam nhân. Y quan sát nàng ta đặt thiết cầu vào trong ống tay áo, nói:

“Nàng đã xử lý bọn vô lại ấy rất nhanh chóng. Mà lại còn chỉ sử dụng ám khí một bên tay áo!” Chỉ tay về phía ống tay áo trái rỗng không của nàng ta, y nói: “Ta cứ tưởng người ta thường mang ám khí trong cả hai ống tay áo chứ.”

Ánh mắt sắc lẹm của nàng ta liếc nhìn y.

“Ta chỉ cần một viên thôi là đủ.” Nàng ta lạnh lùng đáp.

Mã Vinh si mê nhìn nàng ta đến nỗi không nghe thấy tiếng cửa mở. Sau lưng y truyền đến những tiếng bước chân nặng nề. Nàng ta xoay người lại. Một giọng nói cộc cằn vang lên:

“Cô nương vốn dĩ đâu cần phải bỏ chạy. Đáng lẽ cô nương nên ở lại và kiện tên đại phu ấy.”

Kiều Thái gõ khớp tay lên quầy, Mã Vinh kinh ngạc nhìn bằng hữu của mình.

“Ban nãy ta nghe thấy tiếng hét của cô nương đây.” Kiều Thái giải thích: “Ở con phố ngay bên dưới thư phòng của đại nhân. Một nam nhân họ Lư đang quấy rối nàng ấy. Hắn lại còn là một đại phu nữa chứ!” Khi nhìn thấy gã gù đã quay trở lại sau quầy, Kiều Thái gọi một chén rượu rồi hỏi thiếu nữ: “Cô nương có muốn uống một chén không?”

“Ta không cần, đa tạ.” Nàng ta nói. Sau đó, nàng ta xoay sang gã gù: “Ghi nợ phần của ta nhé?”

Nàng ta kéo áo choàng vào sát người, nhẹ nhàng gật đầu chào họ và sải bước đi ra khỏi cửa.

“Ngài đã gặp nàng ta ở đâu?” Ông lão múa rối hỏi Kiều Thái. Lão đã tiến lại gần họ và nhìn Kiều Thái với ánh mắt lo lắng. Khi thấy Kiều Thái nhướn mày nhìn mình dò hỏi, lão Viên vội nói thêm: “Mà gã Lư đại phu đó đã làm gì?”

“Lão ấy là người tử tế.” Mã Vinh nói gọn lỏn với Kiều Thái: “Chỉ là một kẻ mãi nghệ trên phố thôi.”

“Ta gặp nàng ta trên con phố ngay dưới phủ Kinh triệu doãn.” Kiều Thái kể với ông lão múa rối: “Nàng ta vừa hát vừa chơi đàn. Lư Đại phu quấy rối nàng ta, nhưng khi ta vừa xuống đến nơi thì nàng ta lại bỏ chạy.”

Ông lão múa rối lầm bầm gì đó trong miệng. Lão cúi người hành lễ rồi nhanh chóng quay về góc phòng. Lão đặt gánh múa rối lên vai, chú khỉ nhỏ mau chóng leo lên đó ngồi. Lão nhặt chiếc giỏ tre lên rồi vội vàng lao ra ngoài phố.

“Việc đó đã giải quyết xong.” Kiều Thái nói: “Chúng ta chỉ nên uống đúng một chén rượu rồi đi ngay. Có nhiều việc cần làm ở hạ thành lắm. Chúng ta phải kiểm tra mấy cái cống chết tiệt ở đó đấy.”

Mã Vinh lơ đãng gật đầu. Y nhìn gã gù rót đầy rượu cho mình rồi ra vẻ bình thản hỏi: “Cô nương ấy là ai vậy?”

“Ngài không biết sao? Nàng ấy chính là nhi nữ của lão Viên, tên là Bạch Lam.”

“Đúng là không thể nào ngờ! Nếu là nhi nữ của lão Viên, sao nàng ấy lại phớt lờ lão thế?”

Gã gù nhún vai.

“Có lẽ nhà họ có bất hòa gì đấy. Nàng ấy là một nữ nhân cứng cỏi. Khi tức giận, nàng ấy sẽ trở nên rất đáng sợ. Nàng ấy nhào lộn rất giỏi. Nàng mãi nghệ trên góc phố cùng với phụ thân. Nàng còn có một muội muội song sinh tên là Hồng Phỉ. Nàng ấy là một nữ nhân dịu dàng đáng yêu; ca múa rất thạo, lại còn biết chơi đàn tỳ bà nữa.”

“Người huynh gặp nhất định là Hồng Phỉ rồi.” Mã Vinh nói với Kiều Thái.

“Nếu là vậy thì sao chứ? Chầu rượu này ta mời đệ. Bao nhiêu tiền vậy, chủ quán?”

“Ngươi có biết họ sống ở đâu không?” Mã Vinh hỏi gã gù trong lúc Kiều Thái trả tiền.

Gã gù sắc sảo liếc mắt nhìn Mã Vinh.

“Nay đây mai đó. Họ biểu diễn ở đâu thì sống ở đó.”

“Đi thôi nào!” Kiều Thái nóng vội nói.

Khi họ ra khỏi tửu quán, Kiều Thái nhìn lên bầu trời tối đen.

“Chẳng có lấy một ngọn gió!” Y chán chường nói.

“Ở hạ thành còn nóng bức hơn thế này cơ.” Mã Vinh đáp lời: “Ở phủ có tin gì mới không?”

“Chỉ có tin xấu thôi. Số lượng người tử vong vẫn đang tăng lên. Gã dâm tặc họ Lư đã đến phủ thuật lại tai nạn của Mai tiên sinh. Mai tiên sinh là người tốt. Còn họ Lư là kẻ khốn nạn bẩn thỉu.”

Bên góc phố xuất hiện một chiếc xe đẩy do sáu nam nhân mặc áo choàng đen trùm đầu kéo đến. Mũ trùm che kín mặt họ, chỉ chừa ra hai khe hở cho đôi mắt. Trên xe chất đầy những vật thể không rõ hình thù được phủ bằng vải bạt. Mã Vinh và Kiều Thái nhanh chóng kéo khăn choàng cổ che kín mũi miệng. Đợi đến khi xe đẩy đi xa, Kiều Thái lo lắng nói:

“Đại nhân của chúng ta nên rời đi cùng bá quan mới phải. Nơi này sẽ làm tổn hại đến sức khỏe của đại nhân mất thôi!”

“Huynh đi mà nói với đại nhân!” Mã Vinh nói cộc lốc. Họ lặng thinh bước đi trên con phố vắng vẻ.

Họ men theo đường cái dọc con kênh lớn chắn ngang kinh thành theo hướng từ Đông sang Tây. Chẳng mấy chốc, họ đã nhìn thấy cầu Bán Nguyệt. Ba nhịp cầu cong cong nhịp nhàng bắc qua kênh khiến cho cây cầu có tên là Bán Nguyệt. Những khối gạch dày dạn sương gió đã chống chịu sự tàn phá của thời gian và chiến tranh suốt hơn ba trăm năm. Thường ngày, cầu Bán Nguyệt lúc nào cũng đông đúc người qua lại, nhưng giờ đây nó đã hoàn toàn vắng ngắt.

Mã Vinh vừa định bước lên cầu thì bất ngờ dừng chân. Y đặt tay lên cánh tay Kiều Thái rồi dõng dạc tuyên bố:

“Kiều huynh, đệ sẽ thành thân với cô nương ấy!”

“Ta cứ hy vọng đệ sẽ nghĩ ra trò gì mới mẻ hơn.” Kiều Thái mệt mỏi đáp.

“Lần này thì khác.” Mã Vinh khăng khăng.

“Câu nói đó của đệ ta cũng đã nghe nhiều lần rồi. Mà đệ đang nói đến cô nương ban nãy ở tửu quán à? Nàng ta còn quá trẻ. Có lẽ nhiều lắm cũng chỉ tầm mười sáu, mười bảy tuổi. Đệ sẽ phải dạy bảo mọi thứ cho nàng ta lại từ đầu. Tức là phải chỉ bảo từng chút một đấy. Mà đệ thì đâu có tư chất làm phu tử. Tốt hơn hết là đệ nên tìm một nữ nhân trưởng thành đã thấu hiểu sự đời đi! Sẽ đỡ tốn cho đệ nhiều công sức và thời gian lắm đấy. Này tên kia, ngươi đang chạy đi đâu đấy?”

Kiều Thái vươn cánh tay dài túm lấy cổ áo một tiểu tử đang hớt ha hớt hải chạy xuống cầu. Nó mặc một chiếc áo khoác màu xanh cùng quần dài, cái đầu trọc lốc.

“Hầu gia chết rồi! Bị giết rồi!” Nó hổn hển nói: “Buông tiểu nhân ra. Tiểu nhân phải đến nha môn tìm Bộ khoái*…”

Bộ Khoái: Chức vụ phụ trách truy nã, bắt giữ tội phạm và duy trì trị an thời xưa. Tập thể các Bộ khoái được gọi là khoái ban và người đứng đầu khoái ban gọi là Bộ đầu.

“Hầu gia nào?” Mã Vinh hỏi: “Và tiểu tử nhà ngươi là ai?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân là người gác cổng ở Diệp phủ. Mẫu thân của tiểu nhân tìm thấy Hầu gia ở hàng hiên. Mẫu thân là tỳ nữ của Diệp phu nhân, hiện giờ ở nhà chỉ có hai người họ.”

“Ngươi đang nói đến tòa dinh thự to như thành lũy bên kia con kênh sao?” Kiều Thái hỏi. Thấy tiểu tử gật đầu dứt khoát, y lại hỏi: “Có biết là ai làm không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ! Tiểu nhân không biết sự thể diễn ra thế nào, vì tối nay Hầu gia vẫn luôn ở một mình. Tiểu nhân phải đến nha môn và…”

“Không có nha môn nào hết.” Kiều Thái ngắt lời nó: “Hiện thời Tự khanh đại nhân sẽ tiếp nhận và xử lý các vụ án mạng.” Kiều Thái quay sang Mã Vinh: “Đệ hãy về báo lại với đại nhân. Ta vừa từ phủ ra đây. Ngài ấy đang ở thư phòng trên lầu cùng Đào Cam. Ta sẽ cùng tiểu tử này đến Diệp phủ xem xét hiện trường.” Y đăm chiêu nhìn dinh thự đen sì bên kia con kênh và nói tiếp: “Họ Diệp đã chết rồi!”

“Huynh bị sao vậy?” Mã Vinh hỏi cộc lốc: “Huynh quen biết ông ta à?”

“Không. Nhưng, đệ cũng đã nghe bài vè đó rồi đúng không? Một hai ba, Mai Hà Diệp, bài vè ấy đấy? Bây giờ, chỉ còn họ Hà. Các vị trưởng tộc của tam đại thế gia đang dần tiêu vong. Và tiêu vong rất nhanh!”

Hồi 7

Tiếp Mai thị, quan án tỏ lòng cảm thông

Nhận tin báo, Địch Công lập tức lên đường

Địch Công dựa lưng vào ghế, nhìn thẳng về phía nữ nhân cao gầy mảnh khảnh đứng trước mặt mình. Bà ta đứng lặng lẽ, hai tay đưa cao lên thi lễ một cách kính cẩn trong ống tay áo rộng, đôi mắt e dè nhìn xuống đất. Bà ta mặc một chiếc áo tang mỏng làm từ lụa trắng được thắt lại quanh hông bằng dải đai lưng rủ xuống tận sàn. Mái tóc bà ta được búi cao gọn ghẽ, khuôn mặt trắng ngần thanh tú, hai bên tai đeo hai chiếc khuyên vàng có đính lam ngọc. Địch Công áng chừng nữ nhân này trạc ba mươi tuổi. Ông ra hiệu cho Đào Cam rót trà mời khách, đoạn nói:

“Lẽ ra phu nhân không cần tốn công đến tận đây. Phu nhân chỉ cần sai người đưa thư đến là được rồi. Ta rất áy náy khi đã để phu nhân phải leo hết những bậc cầu thang này để lên đây.”

“Dân phụ thấy đây là bổn phận của mình.” Bà ta nói bằng một giọng nhẹ nhàng và du dương: “Dân phụ cảm tạ đại nhân đã giúp đỡ dân phụ tận tình. Có quá nhiều công việc cần phải giải quyết. Diệp đại nhân cũng đã gửi một số thuộc hạ tới giúp dân phụ, và dĩ nhiên là Hà đại nhân cũng vậy. Họ đều là những bằng hữu tốt của tiên phu dân phụ. Nhưng, trong tình hình nguy cấp như hiện nay, gia nhân của họ đều đang ở xa…” Nói đến đây, bà ta ngưng bặt. 👁

Địch Công tiếp Mai phu nhân

“Dĩ nhiên rồi, thưa phu nhân. Ta hoàn toàn hiểu rõ sự tình. Đào Cam, hãy gọi Chánh Lục sự* tới đây, bảo y cùng bốn Lục sự đến Mai phủ trợ giúp Mai phu nhân.” Nói rồi ông quay sang phía Mai thị và nói tiếp: “Thuộc hạ của ta sẽ giúp phu nhân soạn ra những giấy tờ quan trọng liên quan đến tang sự của Mai tiên sinh. Người quá cố có di nguyện đặc biệt nào không?”

Chánh lục sự: Người đứng đầu ban thư lại và quản lý tất cả các Lục sự.

“Lão gia nhà dân phụ mong muốn làm tang lễ theo nghi thức Phật gia, thưa đại nhân. Lư đại phu đã tốt bụng tới chùa và sắp xếp những việc cần thiết. Trụ trì đã xem lịch và nói rằng giờ Tuất tối mai chính là giờ hoàng đạo để bắt đầu lễ tang.”

“Ngày mai ta cũng sẽ tới tham dự tang lễ, thưa phu nhân. Ta vô cùng ngưỡng mộ Mai tiên sinh. Ông ấy có thể được xem là một trong những bậc ‘bô lão’ ở nơi này và ông ấy luôn tích cực tham gia các hoạt động trong thành. Hầu hết các nơi thiện nguyện ở đây đều do ông ấy thành lập và ông ấy luôn hào phóng quyên góp. Ta biết phu nhân là người chịu mất mát lớn nhất. Nhưng, ta mong rằng suy nghĩ cả thành này sẽ cùng khóc thương với mình sẽ khiến phu nhân phần nào vơi đi nỗi đau lớn lao này. Xin kính phu nhân một tách trà.”

Mai thị cúi đầu nhận tách trà bằng cả hai tay. Quan án nhận thấy trên ngón tay trỏ của bà ta có đeo một chiếc nhẫn vàng rất đẹp, bên trên khảm một viên lam ngọc lớn giống như trên khuyên tai. Lòng ông ngập tràn sự cảm thông với nữ nhân trầm tĩnh và đức hạnh này.

“Lẽ ra phu nhân nên rời khỏi thành mới phải. Hầu hết các vị phu nhân đều đã đi ngay khi dịch bệnh khủng khiếp này ghé thăm chúng ta và theo ta thì đó là một sự đề phòng khôn ngoan.” Địch Công vừa nói vừa đẩy một đĩa bánh bằng sứ về phía Mai thị.

Mai thị định đưa tay lấy một miếng bánh, nhưng đột nhiên khựng lại. Đôi mắt bà ta trợn tròn, nhìn chằm chằm vào đĩa bánh. Điều này diễn ra chỉ trong chớp nhoáng, và rồi bà ta lấy lại được bình tĩnh. Bà ta lắc đầu và nhẹ nhàng trả lời.

“Dân phụ không thể nào để phu quân ở lại trong cô quạnh, thưa đại nhân. Dân phụ biết ông ấy quan tâm đến những người khổ nạn kia như thế nào, cũng lo sợ rằng nếu mình không ở bên cạnh thì ông ấy sẽ làm việc tới lao lực rồi ngã bệnh. Nhưng, ông ấy lại không nghe lời dân phụ, và bây giờ thì…”

Mai thị dùng tay áo che kín khuôn mặt. Địch Công đợi bà ta lấy lại bình tĩnh rồi mới hỏi tiếp:

“Phu nhân có cần ta cho người báo tin tới gia quyến đang sống tại biệt viện trên núi hay không?”

“Đại nhân quả là người chu đáo. Biểu đệ của tiên phu đang sống ở đó, ông ấy sẽ là người tiếp quản mọi việc ngay khi có thể. Thật không may, hai nhi tử của tiên phu do Đại phu nhân sinh ra lại yểu mệnh nên không có ai kế thừa hương hỏa…”

Lúc này, Đào Cam đã trở lại cùng một lão nam nhân mặc đồ đen.

“Bốn Lục sự đã xuống cổng chính, thưa đại nhân.” Đào Cam báo lại: “Họ sẽ mang quân kiệu ra cho Mai phu nhân.”

Quan án đứng dậy: “Xin thứ lỗi cho ta vì không thể cắt cử cho phu nhân một cỗ kiệu kín. Nhưng, phu nhân cũng biết đó, tất cả kiệu phu ở đây đều đã bị gọi đi hốt xác rồi.”

Mai thị cúi đầu chào và đi xuống lầu, theo sau là Chánh Lục sự.

“Thật là một phu nhân thanh nhã.” Đào Cam nhận xét.

Địch Công không nghe lời y nói. Ông cầm đĩa bánh lên và kiểm tra kĩ từng chiếc bánh một.

“Những chiếc bánh này có vấn đề gì sao, thưa đại nhân?” Đào Cam tò mò hỏi.

“Đó cũng là điều mà ta đang thắc mắc.” Quan án cau mày đáp: “Vừa rồi ta có mời Mai phu nhân dùng bánh, và vừa nhìn thấy mấy chiếc bánh này, bà ấy liền tỏ ra sợ sệt. Nhưng, chúng chỉ là những chiếc bánh gạo thường ăn kèm với trà thôi mà.”

Đào Cam nhìn kĩ chiếc đĩa rồi chỉ những hoa văn trang trí màu xanh ở giữa đĩa.

“Có khi nào là vì hoa văn trang trí này không, thưa đại nhân? Nhưng, đây cũng là loại hoa văn thường thấy, lò sứ nào cũng vẽ được loại hoa văn này. Nó được gọi là hoa văn cây liễu.”

Quan án nghiêng chiếc đĩa sứ để những chiếc bánh tròn nhỏ rơi xuống bàn. Ông quan sát kĩ họa tiết trên đĩa. Đó là một biệt viện miền quê tao nhã với nhiều mái nhà và những gian nhà phụ xây bên bờ sông. Dọc theo bờ là những hàng liễu rủ. Ở phía bên trái là một cây cầu đá nhỏ cong cong dẫn tới một tòa thủy đình. Ba bóng người nho nhỏ đang băng qua cầu, hai người sóng đôi đi phía trước, người thứ ba chạy theo sau, trên tay huơ một cây gậy. Trên không trung có hai con chim với bộ lông vũ dài mượt đang chao liệng.

“Hình ảnh này có ý nghĩa gì?” Địch Công hỏi.

“Có rất nhiều dị bản, thưa đại nhân. Nhưng, câu chuyện được những lão thuyết thư* kể lại nhiều nhất là thế này. Cách đây hàng trăm năm, căn biệt viện xây bên rặng liễu thuộc về một vị quan gia giàu có. Ông ta chỉ có một nhi nữ duy nhất, đã được ông ta hứa hôn cho một vị đồng liêu tuổi xế chiều, cũng là một người vô cùng giàu có. Tuy nhiên, nhi nữ của ông ta lại đem lòng yêu say đắm thư lại của phụ thân, một chàng thư sinh trẻ. Người cha phát hiện mối tình vụng trộm của họ. Họ quyết định chạy trốn, nhưng bị ông ta đuổi theo đến chỗ cây cầu. Một số dị bản nói rằng đôi tình nhân trẻ vì quá tuyệt vọng nên đã trầm mình xuống sông, và rằng linh hồn của họ biến thành một đôi chim sẻ hoặc là một đôi uyên ương. Vài dị bản khác lại bảo họ đã neo sẵn một chiếc thuyền con ở dưới cầu và trốn thoát thành công. Họ đã tới một nơi xa xôi và sống hạnh phúc mãi mãi.”

Lão thuyết thư: Người kể chuyện mua vui, thường ở các trà lâu, tửu quán.

Địch Công nhún vai: “Quả là một câu chuyện lãng mạn. Ta thấy không có gì có thể khiến một phu nhân đáng kính như vậy phải sợ hãi. Nhưng, dù sao thì dĩ nhiên, tâm trạng bà ấy vốn rất xấu sau tai nạn của phu quân. Có chuyện gì mà ngươi phải vội vàng vậy, Mã Vinh?”

Mã Vinh bước một bước ba bậc đi lên và nhanh chóng bước vào phòng.

“Bẩm đại nhân, Diệp Khuê Lâm đã bị sát hại!” Y thông báo: “Trong phủ của chính mình. Hiện giờ Kiều Thái đang ở đó!”

“Diệp Khuê Lâm? Ý ngươi là hậu đại của Diệp Hầu gia tiền triều sao?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Kiều huynh và thuộc hạ đã gặp người gác cửa nhà ông ta trên đường xuống hạ thành.”

“Ta sẽ thay y phục và đến đó ngay lập tức cùng Đào Cam. Ngươi hãy ở đây đợi Kiều Thái về, Mã Vinh. Sau đó, hai ngươi hãy cùng đi kiểm tra những chiếc cống kia. Chuyện đó cũng vô cùng cấp bách. Đào Cam, vào lấy cho ta chiếc áo choàng vải bông mỏng.”

Hồi 8

Diệp phu nhân tỉnh mê trong ký ức

Địch Tự khanh xem xét hiện trường án

Bốn tên lính hạ kiệu của Địch Công xuống trước một cánh cổng cao; quan án và Đào Cam bước xuống con phố lặng ngắt như tờ. Ở đầu bậc cầu thang rộng bằng đá là hai cánh cửa sắt khổng lồ. Giữa cánh cổng bên phải có một cánh cửa hẹp, chỉ vừa đủ rộng cho một người len vào.

“Cứ mỗi lần đi qua đây.” Địch Công nói với Đào Cam: “Ta đều tự hỏi tại sao một dinh thự ở ngay giữa thành lại được xây dựng như một thành lũy vậy.”

“Vào thời xưa, thưa đại nhân, tức là cách đây chừng một trăm năm, nơi này chính là cổng vào kinh thành. Diệp Hầu gia, khi đó là người cai quản vùng này, thu lệ phí của mỗi con thuyền đi qua dưới cầu Bán Nguyệt. Con kênh khi đó là con hào phía ngoài thành.”

Cánh cửa nhỏ giữa cổng sắt mở ra. Kiều Thái xuất hiện, theo sau là tiểu tử gác cổng.

“Quả đúng là án mạng, thưa đại nhân.” Kiều Thái trình báo: “Diệp Khuê Lâm bị tấn công trong hàng hiên chạy dọc theo hậu viện và nhìn ra phía con kênh. Mẫu thân của tiểu tử này là người phát hiện ra thi thể; bà ta là tỳ nữ của Diệp phu nhân. Thuộc hạ đã lục soát cả căn nhà, nhưng không thấy dấu vết của hung thủ. Nhất định là hắn đã lẻn vào rồi sau đó trốn ra ngoài qua cùng cánh cửa này. Vì không hề có lối thoát nào khác.” Y chỉ vào bức tường cao có lỗ châu mai phía trên đầu họ rồi nói tiếp: “Bức tường này bao quanh ba mặt của dinh thự. Mặt thứ tư được con kênh bảo vệ.”

Y dẫn họ đến một khoảng sân lát gạch rộng rãi. Nó được thắp sáng bởi ngọn đèn duy nhất treo trên căn chòi phía bên phải của người gác cổng.

“Cánh cửa nhỏ giữa cổng.” Kiều Thái nói tiếp: “Được cài then. Nó chỉ có thể được mở từ bên ngoài bằng một chiếc chìa khóa đặc biệt, nhưng từ bên trong thì kéo then lên là mở được ngay. Khi cánh cửa đóng lại, cái chốt sẽ vào đúng vị trí và cửa được khóa lại.”

“Nghĩa là hung thủ phải được ai đó trong nhà mở cửa cho vào.” Địch Công nhận xét: “Nhưng, hắn có thể tự mình đi ra.” Ông hỏi tiểu tử gác cổng: “Đêm nay nhà ngươi đã mời những ai vào nhà?”

“Không có ai, thưa đại nhân. Nhưng, tiểu nhân ở trong bếp gần như cả tối. Có thể lão gia đã tự mình mở cửa cho ai đó vào chăng.”

“Có bao nhiêu chiếc chìa khóa mở cửa?”

“Chỉ có một chiếc, thưa đại nhân. Và tiểu nhân luôn giữ nó bên mình.”

“Ta hiểu rồi.” Dưới ánh đèn lờ mờ, quan án không thể thấy rõ khuôn mặt của tiểu tử gác cổng, nhưng nó có vẻ lo lắng bất an. Ông quyết định sẽ tra hỏi nó cặn kẽ hơn sau: “Hãy dẫn ta đến hiện trường!” Ông lệnh cho Kiều Thái.

Trợ thủ của ông lưỡng lự một hồi rồi nói:

“Bẩm đại nhân, có lẽ là ngài nên đến gặp Diệp phu nhân trước. Người hầu của bà ấy bảo với thuộc hạ là phu nhân đang rất đau buồn, và rất muốn được nói chuyện với đại nhân.”

“Được rồi. Tiểu tử gác cổng sẽ đưa ta đến chỗ phu nhân. Ngươi quay về phủ đi. Mã Vinh đang đợi ngươi ở đó.”

Tiểu tử gác cổng lấy một ngọn đèn từ căn chòi gác cổng và đưa Địch Công cùng Đào Cam vào một đại sảnh tối tăm. Ánh đèn nhấp nháy trên hai hàng kích và thương cắm trên những chiếc kệ sơn đỏ dọc hai bên tường. Ở cuối sảnh là một tấm bảng rời với dòng chữ ‘Tránh đường’ lớn màu đen.

“Những biểu tượng quyền uy này phải bị xóa bỏ hết.” Địch Công cau có nói với Đào Cam: “Đã qua hơn một trăm năm kể từ thời nhà họ Diệp nắm quyền thống trị, mà lại là thứ quyền lực do họ chiếm đoạt mà có nữa.”

“Chúng chỉ là tàn tích của quá khứ, thưa đại nhân.”

“Ít nhất thì cũng phải là như thế!” Quan án lầm bầm.

Họ đi qua vài đoạn hành lang lắt léo, tiếng bước chân của họ vang vọng dưới mái vòm cao.

“Bình thường thì ở đây có gần tám mươi người hầu, thưa đại nhân.” Tiểu tử gác cổng buồn bã nói: “Khi dịch bệnh ập đến, nhiều người đã muốn bỏ đi, nhưng lão gia không cho phép. Nhưng, sau khi mười người hầu chết, lão gia mới lo sợ và gửi tất cả bọn họ lên núi. Trừ tiểu nhân và mẫu thân.”

Họ băng qua một hoa viên nhỏ được bao bọc giữa bốn bức tường, những bụi hoa nhỏ trong hoa viên tỏa ra mùi hương ngọt ngào hòa lẫn cùng thứ mùi ẩm mốc của bầu không khí ngột ngạt nóng bức. Tiểu tử nâng đèn lên và gõ nhẹ vào tay nắm chạm khắc tinh tế của cánh cửa thếp vàng.

Một nữ nhân cao ráo gầy gò trạc năm mươi tuổi ra mở cửa. Bà ta mặc áo dài màu nâu sẫm. Mái tóc điểm bạc rối bù được búi cao bằng một dải khăn xanh. Trong lúc bà ta cúi người chào, quan án hỏi ngay:

“Ngươi phát hiện ra vụ án mạng vào lúc nào?”

“Vào khoảng nửa canh giờ trước.” Bà ta trả lời bằng giọng khàn khàn khó nghe: “Khi nô tỳ mang giỏ trà vào hàng hiên.”

“Ngươi có động vào thứ gì ở hiện trường hay không?”

Bà ta điềm tĩnh nhìn quan án bằng đôi mắt sắc sảo.

“Chỉ có phần cổ tay. Lão gia đã chết, nhưng xác vẫn còn ấm. Mời ngài đi lối này.”

Địch Công và Đào Cam đi theo bà ta vào một hành lang hẹp. Nhi tử của bà ta ở lại phía sau, nơi cánh cửa dẫn ra hoa viên.

Người tỳ nữ già dẫn họ vào một gian phòng hình vòm cầu, được thắp sáng lờ mờ bởi giá nến cao bằng bạc ở phía sau. Trong góc phòng, bên cạnh đống than sáng bừng là một lò than; phía trên đống than là một giá ba chân bằng sắt có chứa một vạc thuốc bốc hơi nghi ngút. Không khí nóng ẩm hòa cùng mùi thuốc ngai ngái khiến họ như muốn ngạt thở.

Quan án kinh ngạc nhìn chằm chằm vào phần bục cao bằng gỗ mun ở phía trong phòng, gần giá nến bằng bạc. Trên bục là một chiếc ngai lớn bằng gỗ thếp vàng. Giữa những chiếc gối bằng lụa đỏ là một nữ nhân gầy gò đang ngồi thẳng người bất động, chỉ trừ đôi bàn tay trắng bệch khẳng khiu đang lần chuỗi tràng hạt hổ phách. Bà mặc một tấm áo choàng lộng lẫy màu vàng có thêu hình phượng hoàng bằng chỉ xanh và đỏ. Mái tóc hoa râm của bà được vấn thành một búi cao, cài trâm vàng khảm ngọc. Khoảng tường phía trên ngai treo một cuộn tranh lụa dài gần sáu thước, trên đó vẽ một đôi phượng hoàng màu sắc sặc sỡ. Ở hai bên bục là hai chiếc quạt được đặt trên hai cái giá cao sơn màu đỏ.

Địch Công liếc nhìn Đào Cam đầy ẩn ý. Phượng hoàng là biểu tượng thiêng liêng của Hoàng hậu, cũng như rồng năm vuốt là biểu tượng của Hoàng đế. Hai chiếc quạt ở hai bên là đặc quyền của những người thuộc dòng dõi hoàng tộc. Đào Cam bĩu môi.

Tỳ nữ già vội vã băng qua sàn nhà cẩm thạch và thì thầm gì đó vào tai nữ nhân đang ngồi yên như tượng trên ngai.

“Lại gần đây.” Một giọng nói vô cảm thô ráp vang lên.

Quan án tiến về phía bục. Đến lúc này, ông mới nhận ra đôi mắt của Diệp phu nhân có một vẻ xa cách lạ lùng. Bà chắc hẳn chưa quá ngũ tuần, ông nghĩ trong đầu, nhưng bệnh tật và sự u sầu đã tàn phá khuôn mặt xinh đẹp một thời. Và cũng đến lúc này, ông mới thấy màu sắc trên tấm phượng bào của bà đã bạc màu và có những vết rách lớn được vá víu vụng về. Bức tranh trên tường đã bị những vết ố xấu xí phá hỏng, mặt giấy phủ đầy mốc, và lớp mạ trên ngai cũng đang bị tróc ra.

“Đa tạ Đại lý tự khanh đại nhân đích thân đến tệ xá điều tra vụ ám sát hèn hạ này.”

“Ta chỉ thực hiện đúng bổn phận của mình thôi, thưa phu nhân.” Địch Công trả lời nhỏ nhẹ: “Ta thành thật chia buồn với phu nhân. Vì ta đang nóng lòng muốn truy tìm hung thủ ngay lập tức, xin phép phu nhân cho ta bỏ qua một số phép tắc thông thường.” Khi thấy bà gật đầu, ông hỏi tiếp: “Phu nhân có biết ai có khả năng là hung thủ sát hại Diệp tiên sinh không?”

“Dĩ nhiên là biết.” Diệp phu nhân trả lời cộc lốc: “Chính là Vệ Hầu gia, kẻ thù không đội trời chung của chúng ta. Hắn đã lên kế hoạch khiến Diệp gia lụn bại từ nhiều năm nay rồi.”

Nhận thấy nét mặt bối rối của Địch Công, Đào Cam vội tiến lại gần ông và nói nhỏ:

“Trong giai đoạn chuyển giao triều đại cách đây một trăm năm, Vệ Hầu gia đóng quân ở phía bên kia con sông. Gia tộc đó đã tuyệt diệt cách đây chừng sáu mươi năm rồi.”

Quan án nhìn tỳ nữ già với ánh mắt dò hỏi. Bà ta nhún vai rồi đến chỗ lò than trong góc phòng, ngồi xổm xuống và bắt đầu khuấy vạc thuốc bằng đôi đũa đồng.

“Tối nay Vệ Hầu gia có đến đây không?” Địch Công hỏi.

“Những việc diễn ra giữa các nam nhân không phải là phận sự của ta.” Phu nhân lạnh lùng đáp: “Ngươi hãy đi mà hỏi Hà Tướng quân.”

Khóe miệng Diệp phu nhân bắt đầu co giật. Tràng hạt hổ phách rơi lách cách từ người bà xuống sàn nhà. Bà từ từ đứng dậy và bước xuống khỏi bục với điệu bộ cứng nhắc kỳ quặc, dò từng bước bằng mũi của đôi giày thêu nhỏ làm bằng lụa.

Khi đến trước mặt quan án, bà quỳ xuống. Bà giơ hai cánh tay trong ống tay áo dài lên và bất ngờ khẩn cầu bằng một giọng nói xúc động và to rõ:

“Xin ngài hãy trả thù cho phu quân của ta! Ông ấy là người tốt, là một đại trượng phu. Cầu xin ngài!” 👁

Diệp phu nhân quỳ gối trước quan án

Nước mắt chảy xuống đôi gò má hốc hác. Người tỳ nữ già vội vàng tiến lại gần và đỡ chủ nhân của mình dậy. Bà ta cho Diệp phu nhân uống thuốc từ một bát sứ nhỏ. Phu nhân đưa bàn tay trắng bệch khẳng khiu lên che mặt. Rồi bà lại cất tiếng, giọng nói vô cảm trở lại.

“Ta đã ra lệnh cho Hà Tướng quân cùng thuộc hạ hỗ trợ ngươi. Ngươi lui ra được rồi.”

Quan án nhìn khuôn mặt tiều tụy của bà với ánh mắt thương hại. Khi chuẩn bị quay ra đến cửa, ông thấy người tỳ nữ già cuống cuồng ra dấu cho ông từ sau lưng Diệp phu nhân. Bà ta chỉ tay về phía Đào Cam, rõ ràng là muốn trợ thủ của ông ở lại. Địch Công gật đầu đồng ý rồi đi ra ngoài.

“Dẫn ta đến hàng hiên!” Ông lệnh cho tiểu tử gác cổng.

Theo sau tên tiểu tử băng qua những gian phòng rộng lớn và những hành lang dài tĩnh mịch với trần nhà đã nhám đen qua thời gian, Địch Công ngày càng cảm thấy bất an. Cuộc gặp với vị phu nhân đáng thương, bệnh tật cả tâm trí lẫn thể xác, sống một cuộc đời u ám giữa những tàn tích của bóng ma quá khứ đã có tác động rất lớn đến ông. Tuy nhiên, điều đáng sợ hơn cả chính là bầu không khí lạ lùng hắc ám của dinh thự cổ kính hoang vu này. Trong thoáng chốc, ông hình dung mình là vị khách tưởng tượng trong một thế giới rất thật tồn tại cách đây cả trăm năm, một thời đại đen tối đầy bạo lực và máu tanh. Phải chăng quá khứ đang chiếm lấy hiện tại? Phải chăng những người đã chết trong quá khứ đang vùng dậy để nhập hội cùng những linh hồn lạc lối chết vì dịch bệnh, và quân đoàn ma quỷ sẽ chiếm lấy kinh đô yên ắng và trống trải? Và phải chăng đây chính là nguồn cơn của cảm giác sợ hãi và linh tính không lành đã xâm chiếm lấy ông vào đầu đêm nay, khi ông đứng trên gác cao nhìn về phía kinh thành chết chóc?

Quan án cố gắng lấy lại bình tĩnh. Ông lau sạch mồ hôi lạnh trên mặt và theo sau tên tiểu tử giờ đang bước xuống một cầu thang hẹp. Nó đẩy hai cánh cửa ra và bước qua một bên để quan án tiến vào trong hàng hiên ảm đạm.

“Ngươi quay về phòng của Diệp phu nhân được rồi.” Ông nói với tiểu tử. Rồi ông đóng cửa lại và nhìn chằm chằm vào nam nhân khoác áo xanh đang nằm nhoài trên ghế dựa bên cạnh chiếc bàn ngay giữa sân. Ánh sáng chập chờn từ ngọn nến trên bàn tạo ra những cái bóng kì lạ trên khuôn mặt bị biến dạng khủng khiếp. Ông đứng yên, quay lưng về phía cửa và lia mắt quan sát nội thất quái lạ. Phòng trưng bày lát gạch đỏ trải dài từ phải qua trái cửa, tổng thể là một hình chữ nhật hẹp, nhưng dài đến tầm sáu mươi thước. Bức tường bên ngoài ở trước mặt quan án có đục những khe hẹp theo chiều thẳng đứng và có khoảng cách đồng đều, giống như những khe hở để các cung thủ bắn tên vào kẻ thù ở bên ngoài. Dọc theo mặt trước của bức tường này là một hàng cột sơn son. Ở giữa, phía sau chiếc bàn nơi người chết đang nằm là bốn cửa sổ hợp thành một mái cổng. Các cửa sổ rộng và thấp được che phủ bằng những tấm rèm trúc. Bức tường bên phía quan án được lát bằng gỗ sẫm màu. Xa hơn một chút, đối diện chiếc bàn là một cái bục hẹp, cao hơn mặt đất khoảng một thước. Ban đầu quan án nghĩ rằng chiếc bục là để biểu diễn nhạc cụ, mặc dù như vậy thì có vẻ không phù hợp với hàng hiên được thiết kế cho cung thủ. Bên cạnh bục là một tràng kỷ thấp, phủ bằng chiếu trúc dày, nhưng không có khung hay mái che nào, và rõ ràng nó chỉ dùng để ngồi chứ không phải ngủ. Ngoại trừ nửa tá ghế lưng cao đặt dọc theo các cây cột, không hề có kiểu bàn ghế nào khác. Ông đoán rằng vào thời xưa, hàng hiên hẳn là một vị trí vô cùng chiến lược. Từ đây, người ta có thể thấy dòng người qua lại trên kênh và cầu. Các cửa sổ và mái cổng rõ ràng là về sau mới được thêm vào để biến hàng hiên thành một phòng khách.

Địch Công lại gần chiếc bàn. Ông bất giác rùng mình khi nhìn kĩ thi thể nạn nhân. Ông đã từng thấy người chết dưới rất nhiều hình thức khác nhau, nhưng cảnh tượng trước mắt vẫn khiến ông thấy rùng mình. Nửa trái của khuôn mặt bị giập nát do một cú đánh khủng khiếp khiến mắt phải rơi ra khỏi tròng. Nó giờ đang treo lủng lẳng trước má bằng vài sợi cơ đỏ. Mắt còn lại chết sững trong một nỗi kinh hoàng khiếp đảm. Phần vai trái áo choàng đẫm máu đã vón cục lại. Quan án phải xua tay đuổi đàn ruồi nhặng đi. Tiếng vo ve của chúng là âm thanh duy nhất phá vỡ bầu không khí tĩnh mịch nơi đây.

Hai cánh tay người chết mềm nhũn trong hai ống tay dài, hai chân thì dang rộng. Hẳn là ông ta đang đứng bên bàn khi bị tấn công, lực của cú đánh đẩy ông ta lùi ra sau, về phía chiếc ghế đen. Quan án chạm tay vào tứ chi người chết. Thi thể vẫn chưa co cứng. Khi kéo tay áo lên, ông thấy trên tay nạn nhân không có vết bầm tím hay dấu hiệu gì khác cho thấy có sự xô xát. Địch Công đứng dậy. Phần còn lại Ngỗ tác sẽ lo liệu.

Trên sàn nhà, bên cạnh chiếc mũ đen của người chết là một chiếc roi với cán ngắn và những sợi roi mỏng dài. Ở giữa các sợi roi là vài bông hoa đang héo úa, và vài mảnh vỡ; chắc hẳn chúng thuộc về chiếc bình vốn dùng để cắm hoa. Bình này làm bằng sứ và có hoa văn màu xanh lam. Trên bàn, bên cạnh cây nến, là một lọ gừng lớn làm bằng đất nung xanh và một chiếc đĩa đầy mứt gừng. Đàn ruồi bu kín đĩa mứt ngọt. Bên cạnh giỏ đựng ấm trà là hai tách sứ; một tách vẫn còn ít trà, tách còn lại hoàn toàn sạch sẽ. Một chiếc ghế dựa khác được kéo lại gần đầu kia của bàn, rõ ràng là chưa từng được sử dụng.

Địch Công thở dài và đứng dậy. Chậm rãi vân vê chòm râu dài, ông nhìn xuống thân hình bất động bên dưới. Thật là đáng tiếc vì ông chưa bao giờ gặp mặt Diệp Khuê Lâm. Từ giờ trở đi, ông chỉ có thể dựa vào những gì người khác kể lại để hình dung ra tính cách của nạn nhân. Và những người có thể kể cho ông nghe về ông ta cũng hiếm có mấy ai. Không như Mai Lượng, Diệp Khuê Lâm xưa nay luôn ẩn dật, không có bằng hữu nào thân thiết trừ Mai Lượng và Hà Bằng. Mà quan án cũng chưa từng gặp họ Hà. Ông vắt óc suy nghĩ, nhưng không thể nhớ ra liệu Mai tiên sinh có từng nhắc gì đến hai người ấy hay không.

“Giá mà ta có thể biết được vẻ mặt ngay trước khi chết của ông là gì.” Ông lầm bầm một cách chán chường. Nửa khuôn mặt đã biến dạng, nên việc ấy không dễ dàng gì. Một khuôn mặt dài, ốm yếu, đôi môi mỏng, ria mép bạc phơ và chòm râu xơ xác. Chỉ có thế. Chiều cao trên mức trung bình một chút và dáng người gầy gò.

Địch Công thở dài chán nản. Suy cho cùng thì dáng dấp bên ngoài ra sao cũng không quan trọng. Quan trọng nhất là tính cách của nạn nhân. Đó luôn luôn là đầu mối tốt nhất để tìm ra hung thủ. Nhìn chằm chằm vào khuôn mặt biến dạng, Địch Công tự hỏi liệu Diệp Khuê Lâm có phải cũng chỉ biết sống trong quá khứ hay không.

Hồi 9

Tỳ nữ Diệp phủ luận tội chủ nhân

Tiểu tử gác cổng khai báo sự thể

Dòng suy nghĩ của Địch Công bị đứt quãng trước sự xuất hiện của Đào Cam và tỳ nữ già. Đào Cam ra hiệu cho bà ta đứng đợi trước cửa còn mình thì đến trước mặt quan án rồi nhỏ giọng thưa:

“Bẩm đại nhân, tỳ nữ này rất hận Diệp tiên sinh. Bà ta có khá nhiều điều muốn nói về ông ta.” Sau khi nhìn sơ qua xác chết, Đào Cam nghiêm túc hỏi: “Đại nhân, ngài đã suy đoán được gì về vụ án này chưa ạ?”

“Hung thủ hoặc là bằng hữu thân thiết, hoặc là người có địa vị thấp kém hơn người bị hại.” Quan án nói một cách chậm rãi: “Ta suy ra điều này từ việc họ Diệp, dù đã đích thân mời kẻ đó vào nhà, nhưng không hề mời hắn ngồi xuống hay mời hắn một tách trà. Sau khi Diệp Khuê Lâm đưa hắn đến hàng hiên này, ông ta ngồi xuống uống trà và ăn ít mứt gừng - mà cũng có thể ông ta đã ăn mứt gừng từ trước đó, trong lúc đợi khách đến. Sau đó, giữa họ đã xảy ra xung đột, có lẽ là đấu tay đôi; ngươi có thể nhìn thấy cây roi dưới sàn và bình hoa bị vỡ. Họ Diệp hét lên, và hung thủ đã dùng một hung khí khá nặng đánh chết nạn nhân chỉ sau một cú. Xét theo hình dạng và đặc điểm của vết thương, ta đoán hung khí là một chiếc gậy to có đầu tròn. Đào Cam, lực đạo của cú đánh quả thực không nhỏ. Hung thủ chắc hẳn phải là một nam nhân vô cùng cường tráng. Hiện giờ ta chỉ mới biết có thế. Còn bây giờ chúng ta phải đi tìm đầu mối.” Quan án vẫy tay gọi người tỳ nữ già lại gần. Ông đi đến chỗ chiếc tràng kỷ và ngồi xuống mép ghế.

Người tỳ nữ bước lại gần họ mà không mảy may nhìn đến xác chết. Bà ta đứng trước mặt quan án, khoanh hai tay lại. Nhìn gương mặt cáu kỉnh của bà ta, Địch Công nhã nhặn hỏi:

“Ngươi tên là gì?”

“Quế Hoa, thưa đại nhân.” Bà ta trả lời cộc lốc.

“Ngươi đã làm việc ở đây được bao lâu rồi, Quế Hoa?”

“Cả cuộc đời mình, thưa đại nhân. Nô tỳ được sinh ra và lớn lên trong chính căn nhà này.”

“Ta hiểu rồi. Thần trí của phu nhân nhà ngươi đã hoàn toàn mất hết minh mẫn rồi đúng không?”

“Bẩm đại nhân, không phải vậy. Chỉ khi nào tâm trạng bất an, phu nhân mới lẫn lộn giữa quá khứ và hiện tại.” Bà ta quăng một cái nhìn khinh miệt về phía xác chết trên ghế và nói với chất giọng chói tai: “Tất cả là do lão gia. Lão ta là một tên ác quỷ xấu xa tàn bạo, xứng đáng với cái chết thế này. Quả là đáng tiếc khi lão ta bị giết chóng vánh như thế. Lẽ ra lão ta phải chịu nhiều đau đớn hơn nữa, vì lão ta đã gây ra không biết bao đớn đau cho người khác, đặc biệt là phu nhân đáng thương.”

“Diệp phu nhân mô tả phu quân là người tốt, là bậc đại trượng phu.” Quan án lạnh lùng đáp: “Chính tình cảm mà phu nhân dành cho phu quân của mình đã làm thần trí bà ấy minh mẫn lại trong giây lát. Bà ấy đã quỳ xuống trước mặt ta, cầu xin ta tìm ra hung thủ đã giết Diệp tiên sinh và đưa hắn ta ra trước vương pháp.”

Quế Hoa nhún đôi vai rộng gầy gò.

“Đại nhân, lão gia là một kẻ vô cùng dâm đãng. Hầu như ngày nào cũng vậy, lão ta luôn mời những ả tiện nữ lẳng lơ nhất đến đây. Để làm gì ư? Lão ta muốn xem chúng trình diễn những điệu múa dơ bẩn trên cái bục kia, nếu có thể gọi mấy động tác uốn éo bẩn thỉu đó là múa.” Thấy Địch Công sắp nổi giận, bà ta nhanh chóng nói tiếp: “Lão ta mắc đủ chứng bệnh quái ác từ những ả đó, mà lão ta bị vậy âu cũng đáng. Nhưng, lão ta lại còn lây bệnh sang cho phu nhân đáng thương, hủy hoại sức khỏe của phu nhân. Nhưng, lão ta chẳng mảy may quan tâm. Không hề!”

“Xác của lão gia nhà ngươi vẫn chưa lạnh đâu, tiện tỳ kia!” Địch Công bực tức: “Ngươi không nghĩ là vong linh ông ta vẫn còn ở đây và nghe những lời lẽ tồi tệ mà ngươi đang nói sao?”

“Nô tỳ không sợ ma quỷ. Căn nhà cũ kĩ và đáng sợ này vốn đầy rẫy ma quỷ rồi. Ngài có thể nghe được tiếng khóc ai oán của họ trong những đêm giông bão. Tiếng khóc của những hồn ma cả nam lẫn nữ bị tra tấn ngay trong hàng hiên này, hoặc bị bỏ đói cho đến chết trong ngục tối.”

“Chuyện ngươi đang nói là của một trăm năm về trước rồi.” Quan án nói với thái độ khinh miệt.

“Lão ta cũng độc ác như phụ thân và tổ phụ của mình vậy. Bọn họ đều là cầm thú. Nhưng, nô tỳ không cần phải quay lại quá khứ mới chứng minh được điều đó. Không đâu! Sáu năm về trước, lão gia đã đánh chết một tỳ nữ tại đây, ngay trên chiếc ghế mà đại nhân đang ngồi.”

“Ngươi có tìm thấy ghi chép gì về vụ việc đó không?” Địch Công gắt gỏng hỏi Đào Cam.

“Bẩm đại nhân, không ạ. Chỉ có duy nhất một lời cáo buộc Diệp tiên sinh cho vay nặng lãi và ông ta đã được tha bổng.”

“Tiện tỳ kia, ngươi đang bịa ra hàng tá những lời dối trá!” Quan án quát.

“Đại nhân, đó hoàn toàn là sự thật. Nếu đại nhân cho người đào bụi trúc ở góc phía Nam sân sau, ngài sẽ thấy hài cốt của nữ nhân ấy vẫn còn ở đó. Nhưng, trong nhà này ai dám cả gan đi tố cáo lão gia chứ? Phụ mẫu của chúng nô tỳ đã phục vụ từ thời cha thời ông của lão ta. Lão ta là một kẻ độc ác, nhưng vẫn là chủ nhân của chúng nô tỳ. Nhưng, ông trời thì có mắt.”

Địch Công trầm tư nhìn Quế Hoa. Sau một hồi, ông chỉ tay vào cây roi trên sàn và hỏi tiếp:

“Ngươi đã từng nhìn thấy thứ đó bao giờ chưa?”

Bà ta khịt mũi.

“Tất nhiên là rồi ạ! Đó là một trong những món đồ yêu thích của lão gia.”

“Vậy còn Hà Bằng tiên sinh thì sao?” Quan án hỏi tiếp: “Ông ta có phải là người cùng một giuộc với lão gia nhà ngươi không?”

Khuôn mặt vô cảm của Quế Hoa bất chợt tràn đầy cảm xúc.

“Đại nhân không được phỉ báng một người đáng kính như Hà lão gia!” Bà ta la lên: “Ngài ấy là người tốt bụng và ngay thẳng. Giống như tổ tiên dòng tộc của mình, ngài ấy cũng là một thợ săn cừ khôi và là một chiến binh thiện nghệ. Vậy mà bây giờ ngài ấy thậm chí còn không được phép động đến đao kiếm! Phán quyết ngớ ngẩn đó thực sự là một sự xúc phạm với Hà lão gia.”

“Ông ta có thể xin nhập ngũ vào quân đội của triều đình.” Địch Công nói cộc lốc.

“Nhập ngũ ư? Đại nhân, xưa nay gia chủ nào của Hà gia cũng đều là Tướng.”

Quan án lấy chiếc quạt trong ống tay áo ra. Bầu không khí trong hàng hiên ngày càng ngột ngạt. Ông quạt một lúc rồi đột nhiên hỏi:

“Ai đã giết lão gia nhà ngươi?”

“Một người mới đến.” Bà ta đáp ngay: “Không một ai thuộc triều đại trước dám chống trả lại con ác quỷ kia. Nhất định là một gã tú ông mà lão gia cho vào nhà tối nay.”

“Gần đây lão gia nhà ngươi có nhiều người đến viếng thăm không?”

“Dạ không, thưa đại nhân. Trước khi bị bệnh, gần như đêm nào lão gia cũng cho gọi những ả kỹ nữ đê tiện và đám tú ông tới. Nhưng, sau khi có vài nô bộc chết bệnh, đám kỹ nữ kia không muốn lui tới nữa. Thi thoảng Mai lão gia và Hà lão gia có ghé lại đây. Hà lão gia sống ở ngay phía đối diện, bên kia con kênh.”

Địch Công gấp quạt lại. Ông hỏi: “Nhân tiện, ai là đại phu đang theo dõi bệnh tình của phu nhân nhà ngươi?”

“Là Lư Hồng Cơ, thưa đại nhân. Người ta nói hắn là một đại phu giỏi. Nhưng, hắn cũng là một kẻ hoang dâm như lão gia nhà nô tỳ. Hắn thường tham dự những bữa tiệc ở hàng hiên này. Nhưng, hắn không nán lại đến hết tiệc. Ai cũng biết họ Lư không thể ân ái với nữ nhân.”

“Ngươi nên cẩn thận với miệng lưỡi độc địa của mình!” Quan án tức giận nói: “Vương pháp có xử phạt tội phỉ báng đấy. Ra ngoài và bảo nhi tử ngươi mang một cây nến mới vào đây.”

“Dạ vâng, thưa đại nhân.”

Bà ta bước ra cửa với dáng đi kềnh càng.

Địch Công trầm tư vuốt ve bộ ria mép.

“Thật đáng kinh ngạc!” Ông lẩm bẩm: “Kì lạ làm sao khi bà ta vừa căm ghét lại vừa trung thành mù quáng với chủ nhân của mình.”

“Bẩm đại nhân, đây là chuyện thường thấy trong thời kỳ biến động trăm năm trước.” Đào Cam phát biểu: “Khi đó, lãnh thổ nước ta bị chia cắt thành nhiều vùng tự trị, không có vương quyền chính thống, cũng không tồn tại vương pháp. Vì kế sinh nhai, vì chính mạng sống của mình, người dân phải hoàn toàn lệ thuộc vào chủ nhân của mình. Có một chủ nhân độc ác vẫn tốt hơn không có ai, vì khi đó họ sẽ trở thành nô lệ cho quân xâm lược, hoặc bị chết đói.”

Quan án gật gù rồi giận dữ hỏi:

“Nếu họ Diệp thật sự là một kẻ biến thái đồi bại, tại sao Mai tiên sinh không nói gì với ta về những hành vi của ông ta?”

Đào Cam nhún vai.

“Họ Mai là người có tư tưởng tiến bộ, nhưng ông ta cũng sinh ra và lớn lên ở tiền triều, thưa đại nhân.”

“Và họ Diệp nhất định sẽ giữ kín những việc làm xấu xa trong bốn bức tường này. Dù sao đi nữa, tỳ nữ già đó thà chết chứ không hé lộ manh mối gì về hung thủ giết lão gia của mình. Nhưng, nhi tử bà ta có thể sẽ cho chúng ta biết nhiều điều hơn. Vì còn nhỏ nên có lẽ nó sẽ ít bị ảnh hưởng bởi những quy tắc phong kiến cổ hủ đó hơn. Ngươi tìm được gì ở đó thế?”

Đào Cam cúi xuống và nhặt lên một vật nhỏ từ dưới sàn, cạnh chân chiếc tràng kỷ. Y đặt vật đó vào lòng bàn tay và đưa cho quan án xem. Đó là một chiếc khuyên tai bạc tầm thường có đính một viên đá đỏ rẻ tiền. Quan án dùng ngón trỏ sờ vào món trang sức.

“Ở chỗ móc có một vệt máu chưa khô hẳn. Đêm nay đã có một nữ nhân tới đây, Đào Cam!”

Tiểu tử gác cổng bước vào với một ngọn nến đang cháy trên tay. Trong lúc đặt ngọn nến lên bàn, nó cẩn thận né tránh nhìn vào xác chết.

“Lại đây!” Địch Công ra lệnh: “Ta muốn nói chuyện với ngươi.”

Khuôn mặt rộng và dẹt của tiểu tử bỗng tái mét. Mồ hôi tuôn ra trên vầng trán thấp của nó. Quan án đi đến kết luận rằng ấn tượng đầu tiên của ông là đúng - cậu bé thực sự đang rất sợ hãi. Ông hỏi gắt:

“Đêm nay nữ nhân nào đã tới đây?”

Tiểu tử giật bắn người.

“Cô nương ấy… cô nương ấy không thể nào làm ra chuyện này, thưa đại nhân!” Nó lắp bắp: “Cô nương ấy còn quá trẻ…”

“Ta không nghĩ nàng ta đã giết lão gia nhà ngươi.” Địch Công đáp, giọng ông bây giờ đã dịu lại: “Nhưng, nàng ta có thể là một nhân chứng quan trọng. Nên tốt nhất là ngươi hãy kể cho ta những gì ngươi biết. Làm vậy cũng tốt cho nàng ta nữa.”

Tiểu tử ngập ngừng một lúc rồi mới trả lời:

“Nàng ấy đến đây lần đầu vào mười ngày trước, thưa đại nhân, sau khi lão gia cho toàn bộ gia nhân đi tị nạn. Ông ấy không muốn mẫu tử tiểu nhân nhìn thấy họ, ông ấy…”

“Ngươi nói là ‘họ’ ư?” Quan án ngắt lời.

“Vâng, thưa đại nhân. Lần nào cô nương ấy cũng đi cùng một nam nhân. Tiểu nhân… tiểu nhân đã rình trộm họ một lần. Bởi vì tiểu nhân đã nghe được giọng hát của nàng ấy, trong chính hàng hiên này… Nàng ấy có một giọng hát thật hay và ngọt ngào! Tiểu nhân rất muốn nhìn xem trông nàng ấy ra sao, nên…”

“Vậy còn nam nhân kia thì sao?” Địch Công nôn nóng hỏi.

Tiểu tử ngập ngừng. Nó dùng tay áo lau mồ hôi trên mặt và bắt đầu kể một cách chậm rãi:

“Dạ bẩm, tiểu nhân không thấy rõ mặt hắn do đèn trong sân khá tối. Hắn là một tú ông hoặc là… côn đồ, tiểu nhân nghĩ vậy, vì hắn rất vạm vỡ, thân hình vô cùng to lớn. Hắn còn mang theo một chiếc trống cầm tay. Nhưng, tiểu nhân đã nhìn rõ mặt của cô nương kia. Đó là một thiếu nữ trẻ có gương mặt xinh xắn và ngây thơ. Vậy mà nàng ấy lại bị ép phải nhảy múa cho lão gia xem, vì tiểu nhân nghe thấy tiếng trống…”

“Vậy tối nay nàng ta và gã nam nhân kia có tới không?”

“Tiểu nhân không dám chắc, thưa đại nhân. Tiểu nhân đã nói với ngài rồi, tối nay tiểu nhân ở trong bếp giúp mẫu thân dọn dẹp.”

“Được rồi, ngươi có thể lui.”

Ngay sau khi tiểu tử rời khỏi, Địch Công nói với Đào Cam:

“Hai kẻ đó quả thực đã đến đây vào tối nay, bằng chứng chính là chiếc khuyên tai kia. Tức là người tỳ nữ già Quế Hoa đã đúng khi nói rằng hung thủ giết Diệp Khuê Lâm có thể là một tú ông. Chiếc roi cho ta thấy họ Diệp muốn đánh cô nương kia, nhưng gã tú ông không đồng ý. Người ta thường căm ghét hạng người như hắn, Đào Cam à, và nghề nghiệp của họ cũng không mấy đứng đắn. Nhưng, họ cũng là con người, và họ thường có tình cảm tốt với những nữ nhân của mình. Có lẽ nam nhân đó đã nổi trận lôi đình và giằng cây roi ra khỏi tay họ Diệp rồi đập vào đầu ông ta bằng cây dùi sắt mà những kẻ như hắn thường mang theo bên người.”

Đào Cam gật gù.

“Một gã to xác chuyên đi dọa người rất phù hợp với những gì ta thấy ở hiện trường. Điều đó cũng lý giải được việc họ Diệp không mời hắn ngồi dùng trà.”

“Và cũng bởi hai người này đã từng tới đây.” Địch Công nói tiếp: “Họ biết rằng mình có thể lẻn ra ngoài mà không bị ai phát giác khi đi qua cánh cửa nhỏ trước cổng, và cửa sẽ tự đóng vào khi họ rời khỏi. Để xác định xem kỹ nữ đó là ai không khó, Đào Cam. Nàng ta chắc hẳn thuộc một kỹ viện nào đó trong cựu thành.” Quan án ngừng lại. Rồi ông nghi hoặc lắc đầu và tiếp tục: “Thật kì lạ, ta đã có linh cảm rằng vụ án này sẽ không dễ dàng phá giải. Nhưng, giờ thì nó lại trở thành một vụ án cực kì đơn giản.” Ông đứng dậy và nói tiếp: “Được rồi, chúng ta hãy đi tìm thêm manh mối. Ngươi sẽ xem xét chỗ chiếc bàn, tràng kỷ và cái bục, còn ta sẽ kiểm tra những phần còn lại của hàng hiên.”

Quan án bước tới chỗ mái cổng. Mùi nến đã cháy hết vẫn còn phảng phất trong không khí nóng bức, vì thế ông nâng chiếc rèm trúc chỗ cửa sổ bên trái lên và sợi dây gắn trên đầu cửa sổ để buộc nó lại. Đặt tay lên bệ cửa sổ rộng và rướn người ra ngoài, ông nhận thấy mái cổng này thực tế lại là một kiểu dương đài nhô ra phía con kênh và được những cây cột nhỏ và dài nổi lên từ làn nước đen kịt chống đỡ. Bên trái là một bức tường gạch cao, hơi nghiêng về phía con kênh với một tháp canh vuông vức ở cuối. Xa xa là bờ kênh thấp được bao phủ bởi những cây nhỏ và những cụm cây dày. Ở phía sau là nhịp cầu cao chính giữa cầu Bán Nguyệt. Bên phải là bức tường bao bọc bên ngoài dinh thự, ở cuối tường là một tháp canh hình vuông khác. Do con kênh bất chợt rẽ ở góc đó nên quan án không thể nhìn thấy được phần còn lại.

Quan án lia mắt nhìn dãy nhà hai tầng nằm trong góc khuất ở bờ đối diện của con kênh. Đó là phủ của Hà Bằng, bằng hữu của họ Diệp. Nó được xây dựng theo phong cách trang nhã thường thấy của một căn biệt viện ở vùng quê, phần lầu trên có bờ mái cong vút nổi bật trên nền trời. Còn có một dương đài hẹp phía trên một hàng liễu với những nhánh dài rủ xuống dưới. Tất cả các ô cửa sổ đều tối đen. Quan án trước giờ chưa từng nhìn kĩ căn biệt viện nhà họ Hà mỗi lần đi ngang cầu Bán Nguyệt vì nó thường nằm khuất sau những hàng cây cao ở phía bên trái. Tuy vậy, ông vẫn cảm thấy những chi tiết này có vẻ rất quen thuộc.

Mùi hôi thối của dòng nước đen và những cụm cây thối rữa khiến Địch Công phải lùi xa khỏi cửa sổ. Đào Cam lúc này đang cúi người xuống bàn để ghép các mảnh sứ lại với nhau. Người trợ thủ gầy gò ngẩng lên nhìn quan án và nói:

“Thuộc hạ nghĩ Diệp Khuê Lâm đã cố gắng tự vệ, thưa đại nhân. Đây là những mảnh vỡ của bình hoa. Khi đã đặt hết mọi thứ về chỗ cũ thì ta có thể phần nào hiểu rõ sự tình, cũng may là chúng ta có một manh mối hữu ích - phần mứt gừng còn sót lại.” Khi quan án bước tới chiếc bàn Đào Cam nói tiếp: “Sau khi khách đến, Diệp Khuê Lâm đã ngồi xuống bàn ăn vài miếng mứt gừng. Có vết nước gừng trên tay phải của ông ta và một vết ố trên tay áo. Sau đó, họ Diệp đã cầm lấy cây roi, vì thuộc hạ thấy trên cán roi cũng có vết nước gừng. Hung thủ trở nên hung hãn và giằng lấy cây roi từ tay họ Diệp, như đại nhân đã suy đoán. Hoặc có lẽ họ Diệp đã làm rơi cây roi xuống sàn. Dù là thế nào đi nữa thì sau đó ông ta đã đi tìm một thứ vũ khí khác để tự vệ, do đó mới chộp lấy bình hoa. Thuộc hạ đã ghép những mảnh sứ vỡ lại với nhau, và đại nhân thấy đó, nó là một chiếc bình có phần cổ cao thon và phần thân lớn. Nhưng, hung thủ đã ra tay trước khi ông ta có thể sử dụng chiếc bình, vì trên những mảnh vỡ này không có vết máu nào để lại. Chiếc bình rơi từ tay Diệp Khuê Lâm xuống và vỡ thành nhiều mảnh dưới sàn. Chúng ta có thể kết luận rằng ông ta đã chộp lấy chiếc bình sau khi làm rơi cây roi vì hai mảnh vỡ lớn nằm ở phía trên các sợi roi.”

“Suy luận hay lắm!” Địch Công nói: “Nhưng, làm sao ngươi biết họ Diệp đã dùng tay chộp lấy bình hoa? Chiếc bình cũng có thể bị xô đẩy và rơi từ trên bàn xuống trong lúc vật lộn mà.”

“Đại nhân, ngài hãy nhìn mảnh vỡ này đi.”

Đào Cam nhặt một mảnh vỡ lớn và đưa nó lại gần ngọn nến. Y dùng ngón tay trỏ khẳng khiu để chỉ vào một vết dinh dính màu nâu: “Miếng vỡ này thuộc phần cổ của chiếc bình hoa. Bẩm đại nhân, Diệp Khuê Lâm vớ lấy bình hoa này làm gì nếu không phải để tự vệ?”

“Tốt lắm!” Quan án mỉm cười hài lòng: “À ra vậy, chính căn biệt viện nhà họ Hà ở phía đối diện khiến ta nhớ đến nó! Hoa văn cây liễu.” Ông chỉ tay về phía những mảnh sứ đã được Đào Cam ghép lại ở trên bàn. Đó là hình một biệt viện bên bờ sông, bao quanh là rặng liễu. Lầu trên của căn biệt viện có một dương đài hẹp. Chiếc bình là một món đồ cổ giá trị với hoa văn màu xanh được tô vẽ bằng những nét cọ tinh tế.

“Ở đây đã có đầy đủ các mảnh vỡ rồi ạ.” Đào Cam nói: “Chúng ta có thể ghép lại thành một chiếc bình hoàn chỉnh. Thuộc hạ đã tìm kiếm dưới tràng kỷ và trên sàn nhà, thưa đại nhân. Nhưng không thấy manh mối nào khác.”

“Ngươi và ta hãy cùng đi dọc hàng hiên để tìm kiếm xem sao. Sau đó, chúng ta cần rời khỏi đây vì có rất nhiều việc khác cần làm. Hãy giao việc truy tìm ả kỹ nữ và gã tú ông lại cho Kinh triệu phủ. Được rồi, ngươi bắt đầu tìm kiếm ở chân những chiếc cột kia đi.”

Địch Công bắt đầu tìm kiếm dưới sàn nhà bên dưới mái cổng. Đột nhiên, ông ngừng lại. Có một mảnh vải trắng nhàu nát ở trên bệ cây cột thứ ba. Ông ngồi xuống nhìn và hô to: “Đào Cam, mang nến lại đây!”

Hai người cùng nhau nghiên cứu thứ vừa được phát hiện. Đó là một miếng vải hình vuông mỏng từ một chiếc khăn tay hoặc khăn quàng cổ cỡ lớn. Ở giữa miếng vải là một vệt đỏ.

“Hung thủ đã dùng thứ này để lau hung khí, thưa đại nhân!” Đào Cam hớn hở nói: “Cũng có thể là lau tay mình.” Y lấy một tờ giấy dầu ra khỏi tay áo và nói: “Đại nhân, để thuộc hạ nhặt nó lên.”

Đào Cam mang tấm vải đến chỗ chiếc bàn và cùng Địch Công quan sát nó một cách tỉ mỉ.

“Không có bất kì dấu vết nào cả!” Đào Cam thất vọng nói.

Địch Công sờ bốn góc miếng vải bằng ngón tay trỏ.

“Lạ thật.” Ông nói chậm rãi: “Vết máu ở giữa tấm vải đã gần khô, nhưng bốn góc vẫn còn ẩm ướt. Có nước. Nhìn này! Có một ngọn cỏ nước dính vào đường may. Gói tấm vải này lại và mang đi, Đào Cam. Đây có thể là một bằng chứng quan trọng!” Đột nhiên, quan án giơ tay lên và nhìn thật kĩ hai bàn tay: “Thật quá đỗi lạ lùng!” Ông hô lên: “Lúc mới rồi, khi ta mở tấm rèm trúc lên, ta để ý thấy rằng các bệ cửa sổ chỗ mái cổng đều phủ đầy bụi. Sau đó, khi ta nhướn người ra ngoài cửa sổ bên trái, ta đã đặt tay lên bệ. Nhưng, ngón tay ta lại không dính chút bụi nào!”

Quan án nhanh chóng bước về phía khung cửa sổ bên trái. Ông ra hiệu cho Đào Cam cầm nến lại gần và cúi người xuống nhìn bề mặt sơn son của bệ cửa sổ rộng: “Nó đã được lau sạch.” Ông nói: “Còn phần bệ của ba cửa sổ còn lại thì bám đầy bụi.” Ông quay lại khung cửa sổ đầu tiên và nhướn người ra ngoài xa đến nỗi Đào Cam lo lắng nắm lấy tay áo ông.

“Nhìn này!” Địch Công hô to: “Có một gờ hẹp chạy dọc theo dương đài ngay phía trên hàng cột trụ. Ngươi có nhìn thấy những thân cây màu xanh đang bám vào mép gờ không? Là cỏ nước đấy, Đào Cam.” Quan án đứng thẳng dậy và lẩm bẩm: “Nghĩa là có ai đó đã bơi qua con kênh và trèo lên một trong số các cây cột để vào trong này.”

Ông giận dữ phất tay áo và đi về phía chiếc bàn. Ông kéo chiếc ghế thứ hai ra và ngồi phịch xuống. Vừa khoanh tay trước ngực, ông vừa nhìn lên và nói to: “Dự cảm của ta hóa ra vẫn đúng, Đào Cam à. Vụ án này không hề đơn giản một chút nào.”

Hồi 10

Ghé Hà phủ, Địch Công hỏi chuyện

Kể chuyện cũ, Hà Bằng thở than

Địch Công đứng bên lan can nhịp cầu chính giữa cầu Bán Nguyệt. Ông đặt khuỷu tay lên thành đá thô cứng rồi quan sát mặt nước tối om của con kênh bên dưới, chỉ có ánh sáng phát ra từ bốn chiếc đèn giấy dầu lớn treo lơ lửng dưới nhịp cầu. Đào Cam đứng bên cạnh ông, dùng ngón trỏ hết xoắn ngang rồi lại xoắn dọc mấy sợi lông mọc trên má. Họ đang chờ đợi. Quan án đã ra lệnh hai nha dịch mang kiệu đến chở thi thể của Diệp Khuê Lâm quấn trong chiếu tranh về nha môn để Ngỗ tác khám nghiệm. Hai nha dịch nữa được phái đi lấy kiệu để đưa ông và Đào Cam về phủ.

“Quang cảnh thật khác biệt!” Địch Công lên tiếng: “Bình thường nơi này là trung tâm giao thương của kinh thành, vốn tấp nập và sôi động đến chập tối. Hai bên cầu vốn đông đúc những người bán hàng xếp hàng dài cùng các quầy hàng gắn đèn sặc sỡ. Trên cầu lúc nào cũng có vô số người vội vã qua lại, dưới cầu là tàu thuyền lớn nhỏ gắn đèn màu lưu thông. Giờ đây khung cảnh lại tan hoang chết chóc như thế này. Ngươi có ngửi thấy mùi thối không? Nước kênh giờ đã ứ đọng. Nhìn những miếng gỗ đang trôi dạt kia kìa, hãy nhìn xem chúng đang trôi chậm đến thế nào!”

“Có lẽ dưới đó đầy muỗi.” Đào Cam nhận xét: “Đứng trên đây cũng có thể nghe thấy tiếng vo ve của chúng. Nếu…”

Địch Công bỗng giơ tay lên.

“Yên nào! Ở hạ thành hình như có biến?”

Tiếng muỗi vo ve vừa rồi bỗng biến thành tiếng gầm rú mơ hồ. Ở những ngôi nhà xa xa hiện lên một tia sáng đỏ chói.

“Kho thóc nằm ở hướng đó.” Đào Cam lo lắng nói: “Có lẽ bá tánh đang xông vào đó.”

Họ căng thẳng dỏng tai nghe một hồi lâu. Tiếng gào thét dần lắng xuống rồi lại rộ lên. Đột nhiên, tiếng kèn chói tai của binh sĩ vang lên khắp chốn kinh thành tĩnh lặng.

“Các sai nha đã đến rồi!” Địch Công nhẹ nhõm nói. Ánh sáng đỏ lớn dần rồi bùng lên thành ngọn lửa: “Hy vọng họ có thể dẹp loạn mà không để ai phải đổ máu.” Ông lẩm bẩm. Ông nhìn khắp cây cầu, nhưng không thấy bóng dáng bất kì ai. Cửa sổ dinh thự nhà họ Hà vẫn tối mịt, những ngôi nhà nhỏ nằm dọc thượng nguồn con sông dưới cầu cũng chẳng hề có động tĩnh gì. Trong vòng ba tuần kinh khủng vừa rồi, người dân kinh thành vốn tò mò về mọi thứ bất thường xảy ra trên phố nay đã học được cách chỉ chuyên tâm lo việc của mình. Ánh sáng đỏ bắt đầu nhạt dần, tiếng gầm thét đằng xa cũng lắng xuống. Mọi thứ lại rơi vào trạng thái tĩnh lặng. Bầu không khí yên tĩnh này thật nặng nề, Địch Công thoáng nghĩ. Nếu bá tánh bắt đầu tấn công kho thóc…

“Sự hiện diện của người thứ ba tại hiện trường vụ án đã làm mọi chuyện phức tạp hơn.” Đào Cam nói.

“Người thứ ba? À phải, ý ngươi là kẻ đã bơi qua sông.” Quan án tập trung suy nghĩ về vụ án mạng, ông cảm thấy vui mừng vì Đào Cam đã chuyển đề tài: “Bơi qua sông thì cũng dễ thôi. Nhưng, để trèo lên cột nhà rồi leo vào gờ dương đài thì hắn phải rất cường tráng. Chắc hẳn hắn có quen biết Diệp Khuê Lâm, nếu không thì ông ta đã kêu cứu khi nhìn thấy một kẻ ướt như chuột lột bước vào qua lối cửa sổ rồi. Ông ta có cho ả kỹ nữ và gã tú ông lui ra khi người thứ ba đó xuất hiện không? Hay hắn là đồng đảng của hai kẻ đó? Và họ Diệp dùng bình hoa để tự vệ trước ai? Nếu giả định rằng…”

Địch Công đột nhiên im bặt. Ông nhướn đôi lông mày rậm rồi nhìn chằm chằm vào dinh thự tối tăm đằng xa: “Một thợ săn cừ khôi, Quế Hoa đã nói thế… Liệu có thể không?”

“Cái gì có thể cơ, thưa đại nhân?” Đào Cam háo hức hỏi.

“Chà.” Ông từ tốn nói: “Ta chợt nghĩ có lẽ họ Diệp không dùng bình hoa để tự vệ. Theo lời của Quế Hoa thì ông ta là một lão già ác độc và xấu xa. Có khi nào ông ta cố tình đập vỡ bình hoa để khiến chúng ta phải chú ý đến hoa văn cây liễu không? Làm vậy sẽ để lại manh mối ám chỉ vị bằng hữu họ Hà của ông ta sống trong một dinh thự rất giống trong họa tiết đó ở bên kia con kênh.”

Đào Cam trầm ngâm vuốt râu.

“Cũng không hẳn là không có khả năng.” Y đồng tình: “Mặt khác, theo tìm hiểu của thuộc hạ thì lời khai của tỳ nữ Quế Hoa về việc những người thuộc tiền triều đã hình thành một cộng đồng nhỏ khăng khít, và không ai trong số họ dám động thủ với chủ nhân của mình là Diệp Khuê Lâm. Tuy nhiên, Hà Bằng có động cơ rất lớn…”

Địch Công im lặng. Ông chậm rãi vuốt râu, mắt vẫn dán chặt vào dinh thự đằng xa. Cuối cùng, ông nói:

“Đào Cam, sẵn tiện đã đến đây rồi thì chúng ta nên bất ngờ sang đó thăm Hà phủ. Ta thừa nhận rằng manh mối về hoa văn cây liễu còn quá mơ hồ. Nhưng, ít nhất họ Hà có thể cung cấp thêm thông tin về họ Diệp để đối chiếu với lời khai của Quế Hoa. Đi thôi.”

Họ bước xuống cầu. Sau khi men theo đường cái được một đoạn, họ nhìn thấy bên phải có một chiếc cổng trúc giản dị nằm giữa những tán cây cao. Trên cổng treo một chiếc bảng gỗ khắc hai chữ ‘Liễu phủ’. Họ sải bước trên con đường quanh co dẫn đến cổng phủ. Trước mặt họ là cánh cửa sơn son trang trí hình lá liễu thếp vàng.

Đào Cam dùng khớp tay gõ thật mạnh lên cửa. Nhưng, chờ mãi vẫn không thấy bên trong có động tĩnh gì, y bèn nhặt lấy viên đá khua lạch cạch lên phiến gỗ.

“Bẩm đại nhân, chắc chúng ta sẽ phải đợi lâu đấy.” Y bực mình nói: “Phải đánh thức người gác cổng dậy trước đã.”

Y chưa kịp nói hết lời thì cổng đã mở ra. Một nam nhân béo lùn, vai rộng, cánh tay dài như khỉ nghi hoặc dò xét khắp người họ. Trên mái đầu hoa râm đội một chiếc mũ tròn. Khi giơ nến lên, ống tay áo rộng rơi xuống để lộ bắp tay vạm vỡ đầy lông.

“Hà tiên sinh có phiền khi phải tiếp khách không?” Quan án ôn tồn hỏi.

Nam nhân béo lùn rọi nến vào khuôn mặt Địch Công.

“Ngươi là ai?” Giọng lão trầm đục.

“Ta là Địch Nhân Kiệt, Đại lý tự khanh.”

“Ôi trời ơi! Đại nhân vạn lần thứ lỗi! Đáng lẽ ta nên nhận ra ngài mới phải. Ta chỉ mới nhìn thấy ngài một lần khi mặc quan phục. Lúc ấy ta đứng rất xa. Làm sao mà…”

“Ta đang đi dạo cùng Trưởng sử Đào Cam. Chúng ta có thể ghé vào dùng một tách trà không?”

“Tất nhiên rồi, thưa đại nhân! Quả là một niềm vinh dự lớn lao! Xin ngài thứ lỗi vì ta ăn mặc như thế này, trong dinh phủ chỉ còn mỗi mình ta. Ta đã cho toàn bộ gia nhân lên núi. Giữ lại bọn chúng chỉ tổ chuốc thêm phiền toái. Bên cạnh ta chỉ còn một cặp phu thê nô bộc già, nhưng chiều nay họ đã rời đi để chôn cất nhi tử. Họ hứa tối nay sẽ trở lại. Vậy mà đến giờ vẫn chưa thấy tăm hơi!”

Địch Công không biết lối ăn nói huyên thuyên này của lão là bản tính hay là do lão đang hồi hộp. Thật tiếc là ông chưa từng gặp lão bao giờ. Hay là ông đã từng gặp rồi? Khuôn mặt của lão trông khá quen thuộc.

Hà Bằng dẫn họ đi ngang qua một khu vườn đầy hoa dại đã lâu không được chăm sóc, vừa đi vừa huyên thuyên chuyện trong nhà. Lão dẫn họ vào sảnh tiếp khách trang trí rất sơ sài được thắp sáng bằng một ngọn đèn dầu nhỏ. Không khí vô cùng ngột ngạt và ẩm mốc. Lão vừa định dọn dẹp chiếc bàn ở phía sau thì Địch Công vội vàng nói:

“Chúng ta có thể lên lầu không? Ta muốn ngồi trong một căn phòng có tầm nhìn ra cầu Bán Nguyệt. Ta đã lệnh cho kiệu phu đón ta ở đó.”

“Tất nhiên là được! Mời ngài đến thư phòng của ta. Vừa nãy khi ngài gọi cửa thì ta đang ngủ trong ấy. Ấm trà cũng ở trong đó. Dương đài ngoài thư phòng rất đẹp.” Trong lúc dẫn họ bước lên những bậc thang gỗ dốc, lão ngoái đầu lại nói tiếp: “Khi nãy ta bị tiếng kèn đánh thức. Hình như âm thanh xuất phát từ kho thóc. Trong thời buổi như hiện nay thì bọn dân đen thường đến đó phá phách. Mọi chuyện không quá nghiêm trọng chứ ạ?”

“Không gian đã yên tĩnh trở lại.” Địch Công đáp: “Nên ta đoán tình hình đã ổn rồi.”

Sau khi Hà Bằng dẫn khách khứa vào một căn phòng vuông nhỏ, lão vội vã đẩy chiếc cửa kéo dán giấy để lộ ra một dương đài hẹp mà quan án đã nhìn thấy từ mái cổng của Diệp phủ ở phía đối diện. Hà Bằng dùng nến thắp sáng mấy đài nến lớn bằng đồng thau cổ trên chiếc bàn kê sát tường rồi mời hai vị khách ngồi xuống hai chiếc ghế bành tre mộc mạc cạnh chiếc bàn ở chính giữa phòng. Lão rót trà rồi ngồi xuống chiếc ghế gỗ cứng, lưng hướng về phía cửa kéo.

Trong lúc thưởng trà, Địch Công nhận thấy một bầu không khí dễ chịu và ấm áp hơi người trong căn phòng được bài trí sơ sài này. Chiếc tràng kỷ kê sát tường được phủ một lớp da thú, còn chiếc tủ đựng y phục lớn bằng gỗ mun đã mờ đi vì năm tháng là một món đồ cổ giá trị. Trên bức tường phía sau có treo một bức họa rất đẹp, vẽ hình một chiến binh mặc giáp cổ đại đang cưỡi một con ngựa mang phục sức rất tinh xảo. Bên cạnh bức họa là những chiếc cung dài, ống tên, giáo mác và yên cương bằng da thuộc được treo bằng móc sắt trên bức tường thạch cao. 👁

Địch Công dùng trà ở Liễu phủ

Hà Bằng nhìn theo ánh mắt của Địch Công.

“Vâng, săn bắn là sở thích duy nhất của ta.” Hà Bằng nói: “Cao tổ phụ của ta từng sử dụng dinh thự này làm địa điểm săn bắn. Vào thời điểm đó, kinh thành đông đúc này vẫn còn là một vùng đồng quê.”

“Ta nghe nói ngài ấy là một chiến binh vĩ đại.” Quan án nói.

Nụ cười hài lòng bừng lên trên khuôn mặt rộng của Hà Bằng.

“Quả đúng là vậy, thưa đại nhân. Người vừa là một kỵ binh tài ba, vừa là một vị tướng tài. Người cùng với tổ tiên của họ Diệp và họ Mai là những người duy trì hòa bình ở vùng đất này trong thời buổi loạn lạc giữa giới vương tôn và lãnh chúa phong kiến. Và rồi thời thế cũng thay đổi! Nhà họ Diệp chiếm hữu đất đai, cao tổ phụ ta thống lĩnh quân đội, còn nhà họ Mai thì kiếm được nhiều của cải. Khi Lý Tướng quân, à không, nên nói là Khai quốc Hoàng đế mới phải, khi ngài thống nhất đất nước, ba người họ đã ngồi lại thương thảo. Trong biên niên sử của ba gia tộc đều có ghi chép lại cuộc họp lịch sử này. Cao tổ phụ đã nói với họ, ‘Hãy chấm dứt tất cả, chúng ta không cần phải chịu thiệt thòi nữa. Diệp huynh chuyển sang nơi khác làm quan, ta sẽ cùng thuộc hạ gia nhập quân đội triều đình, còn Mai huynh cứ ở đây mà thu tiền cho thuê đất.’ Cao tổ phụ thật cơ trí! Nhưng, cố Hầu gia thì lại quá ngoan cố, một mực không chịu nghe theo. ‘Chúng ta nên ẩn thân một thời gian’, ông ấy nói. ‘Có lẽ sau này sẽ có thời cơ tái xuất.’ Đúng là mơ hão! Nơi này trở thành kinh đô, sau đó hàng nghìn người từ nơi khác đến, quan lớn quan nhỏ, quân đội, sai nha. Giờ đây, để kiếm được một người biết đến dòng họ Diệp là việc khó như lên trời!”

Lão buồn bã lắc cái đầu lớn.

“Còn gia tộc của ông thì sao?” Địch Công hỏi.

“Gia tộc của ta? Ôi chà, họ Hà ta dần dần bán hết ruộng đất. Bây giờ, ta chỉ còn mỗi dinh thự này, nhưng nó cũng bị đem thế chấp hết rồi! Mặc dù vậy, dinh thự vẫn sẽ được giữ cho đến hết thời của ta. Ta không có thê tử, cũng không có nhi tử, ta có thể quản lý mọi chuyện đâu vào đó. Thi thoảng ra ngoài săn bắn rồi sang nhà lão Diệp uống chút trà rồi trò chuyện. Dĩ nhiên là lão Diệp cũng đã mất hết đất đai, nhưng lão ta vẫn còn rất giàu có. Lão ta phóng đãng lắm! Lúc nào cũng thích có vài nữ nhân xinh đẹp vây quanh, và về việc đó thì ta không có gì phàn nàn.”

“Đúng là thế. Hình như Mai gia là gia tộc duy nhất thành công trong việc bảo toàn tài sản trước kia.”

“Về khoản kiếm tiền thì họ Mai là số một.” Hà Bằng cay đắng nói: “Họ xu nịnh quan trên, rồi kết giao với các đại thương buôn đến từ miền Nam. Đó là cách để làm giàu mà. Nhưng, rõ ràng là cách này không thể giúp ông ta không bị ngã cầu thang và gãy cổ chết!”

“Cái chết của Mai tiên sinh là một mất mát lớn.” Địch Công lãnh đạm nói: “Ông vừa nhắc đến thói tiệc tùng của Diệp Khuê Lâm. Ông có biết ả kỹ nữ trẻ mà dạo gần đây ông ta thường mời đến biểu diễn không?”

Hà Bằng bỗng sầm mặt lại.

“Ngài đang nhắc đến San Hô đúng không? Vậy là tin tức đã lan rộng rồi. Đúng là ta đã từng thấy ả ở đó một hai lần. Vũ nghệ rất thạo. Ca hát cũng giỏi nữa.”

Lão dường như không muốn nói thêm về chủ đề này. Địch Công hỏi tiếp:

“Nàng ta thuộc kỹ viện nào?”

“Lão Diệp lúc nào cũng giữ bí mật, đúng là một kẻ ranh mãnh! Lão ta không bao giờ để ta nói chuyện riêng với ả hay tú ông của ả.”

“Ý ông là tên to con thường đi cùng ả?”

“Tên to con? Ta chẳng mấy khi để mắt đến hắn, nhưng hắn không hề to con đâu. Hắn đã già rồi, vai hơi cao. Nhưng, hắn chơi trống rất cừ.”

Địch Công uống cạn tách trà.

“Tối nay bên Diệp phủ có chút biến cố.” Ông thong thả nói: “Ông có thấy gì không? Từ dương đài này ông có thể nhìn thấy hàng hiên của Diệp phủ mà.”

Hà Bằng lắc đầu.

“Ta nằm ngủ trên tràng kỷ đằng kia. Khi ta bị tiếng kèn làm thức giấc thì bên đó vẫn tối om.”

“Ả kỹ nữ San Hô đã ở cùng với Diệp Khuê Lâm. Đã có một việc không hay xảy ra.”

Hà Bằng lập tức ngồi bật dậy. Lão đặt hai bàn tay lớn lên đầu gối và hỏi: “Việc không hay? Là việc không hay gì?”

“Diệp Khuê Lâm đã bị sát hại.”

Hà Bằng nửa ngồi nửa đứng trên ghế.

“Diệp Hầu gia đã chết!” Lão thét lên. Khi thấy Địch Công gật đầu, lão lại ngồi xuống: “Trời ơi, chết rồi sao!” Lão lẩm bẩm. Đột nhiên, lão lia mắt nhìn Địch Công rồi căng thẳng hỏi: “Lão ấy có bị mất một con mắt không?”

Địch Công nhướn mày. Ông cân nhắc câu hỏi một lúc rồi khẽ đáp:

“Có thể nói là thế. Là mắt bên trái.”

“Trời ơi!” Khuôn mặt rám nắng của Hà Bằng bỗng chốc xanh xao, cả người lão chùng xuống hẳn: “Trời ơi!” Lão lặp lại. Khi thấy Địch Công và Đào Cam nhìn mình chằm chằm, lão gượng cười rồi nói: “Đáng lẽ ta không nên để tâm đến bài vè vớ vẩn đó. Thủ cấp của ta vẫn còn yên vị trên vai cơ mà!” Lão dùng tay vuốt khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi.

Địch Công nhìn lão một lúc, trầm ngâm vuốt râu. Hà Bằng giờ đã thay đổi.

“Hà tiên sinh, mấy bài vè họ hát trên phố thường có nhiều ẩn ý. Ông biết ai có động cơ muốn mưu sát Diệp Khuê Lâm không?”

“Mưu sát lão Diệp?” Hà Bằng lặp lại một cách máy móc: “Thật ra thì lão Diệp thường cho người khác vay tiền. Nếu kẻ vay tiền không trả nợ đúng thời hạn thì mọi chuyện sẽ khá căng thẳng. Nhưng, nếu ép người quá đáng thì…” Lão nhún vai.

Địch Công chợt nhận ra Hà Bằng đột nhiên không còn huyên thuyên như trước nữa. Ông lấy chiếc khuyên tai từ tay áo ra, đặt nó trước mặt lão rồi hỏi: “Ông có nhận ra món trang sức này không?”

“Tất nhiên là có. Khuyên tai này là của San Hô. Có lẽ nó phù hợp với tên gọi của ả.” Lão vuốt râu rồi nói tiếp: “Ta sẽ không lấy làm ngạc nhiên nếu ả có dính líu đến vụ án này. Ả có vẻ là một thiếu nữ trẻ ngây thơ, và nghe đồn là vẫn còn trinh trắng. Ả tự gọi mình là kỹ nữ tập sự. Tập sự cái quái gì! Ả chẳng phải học thêm gì nữa! Điệu bộ bên ngoài thì trong sáng ngây thơ! Nhưng, bên trong thì thối nát!” Lão lại vuốt mặt, mồ hôi túa ra: “Cô ả ngây thơ đó lõa lồ nhảy múa trong hàng hiên mà không hề ngượng ngùng. Và trong lúc biểu diễn tuyệt kỹ, ả còn đặc biệt nhìn ta, cứ như ả chỉ nhảy để mình ta xem vậy. Sau lưng lão Diệp, ả cứ lén nhìn ta. Gã tú ông từng truyền lời của ả với ta, nói rằng lão Diệp đang đe dọa ả và hỏi ta có thể giúp gì cho ả không. Làm như ta sẽ cố gắng cứu ả tiện nữ ấy khỏi nanh vuốt của ác quỷ của họ Diệp vậy!”

Hà Bằng nhún vai rồi lại nói tiếp: “Vì lão Diệp đã qua đời, và dòng họ của lão ta cũng đã tuyệt tự rồi, thiết nghĩ kể chuyện này với đại nhân cũng chẳng có gì. Bẩm đại nhân, sở thích lớn của lão Diệp là ngược đãi nữ nhân. Bản tính này di truyền trong cả dòng họ Diệp. Những gì mà cao tổ phụ của lão ta - tức cố Hầu gia - từng làm thật là khủng khiếp. Nhưng, thời thế đã thay đổi, vì vậy lão Diệp phải thật cẩn thận. Lão ta ra tay với những ả kỹ nữ dưới hạ thành, và chủ yếu là những kẻ thuộc tiền triều.

“Nhưng, San Hô thì khác, ả cao cấp hơn. Lão ta rất muốn được ra tay với ả! Trời ơi, ngài chưa thấy cảnh lão Diệp chảy nước dãi khi ả biểu diễn và cái vẻ tàn độc trong đôi mắt lão ta đâu! Nhưng, ả thông minh lắm, luôn giữ khoảng cách với lão ta!”

“Diệp Khuê Lâm có biết ông cũng bị ả quyến rũ không?”

“Bị quyến rũ ư? Thật nực cười vì đại nhân sử dụng từ ngữ thật chính xác. Ta không biết cách lý giải, đành nói thế này vậy: Mỗi khi ta trông thấy ả, ả luôn làm ta phát điên. Nhưng, khi không có ả, ta cũng chẳng thấy nhung nhớ gì. Đại nhân có tin ta hay không cũng được, nhưng sự thật là như vậy. Diệp Khuê Lâm có biết chuyện đó không ư? Chắc chắn là lão ta biết!” Hà Bằng xoay người lại rồi chỉ vào Diệp phủ tối mịt bên kia con kênh: “Gần đây tên ác quỷ đó đã nghĩ ra một trò mới. Về đêm, khi khu vực này trở nên vắng vẻ, lão khốn ấy không hề báo trước cho ta biết khi nào ả đến mà chỉ kéo rèm trúc xuống, thắp rất nhiều nến trong hàng hiên rồi gọi ả đến nhảy múa ở mái cổng để chắc chắn rằng ta sẽ nhìn thấy cảnh đó từ dương đài bên này! Trời ơi, lão ta đúng là một tên đê tiện!”

Lão giận dữ đấm tay lên đầu gối. Sau một hồi, Địch Công hỏi:

“Còn vị khách nào khác tham dự mấy bữa tiệc ngoài hàng hiên không?”

“Chỉ có mỗi Lư đại phu thôi. Ta cứ nghĩ đám đại phu sẽ không thích những trò tiêu khiển như vậy! Nhưng, lão Diệp không bao giờ mời hắn tham gia khi có San Hô. Lão ta chỉ muốn chia sẻ lạc thú đó cho mỗi mình ta, bằng hữu thân thiết nhất của lão ta. Thật đấy!” Lão cựa quậy trên chiếc ghế gỗ cứng, có vẻ muốn tiễn khách. Nhưng, Địch Công rút từ tay áo ra một chiếc quạt, ngồi xuống ghế vừa thong thả quạt vừa nói:

“Ta nhận thấy hoa văn cây liễu thường gặp ở đồ sứ đã được vị kiến trúc sư thiết kế dinh thự này sử dụng làm hình mẫu.”

Hà Bằng ngồi thẳng người lên.

“Hoa văn cây liễu?” Lão chậm rãi hỏi. Và rồi, lão cố gắng lấy lại thái độ chân thành khi nãy và háo hức nói: “Bẩm đại nhân, ngài nói ngược rồi. Ngài nói ngược rồi! Dinh thự này mới chính là nguồn cảm hứng của đám thợ làm sứ.”

Địch Công nhanh chóng liếc sang Đào Cam.

“Ta không hề biết chuyện đó.” Ông nói với Hà Bằng: “Ta đã từng nghe rất nhiều câu chuyện về nguồn gốc của họa tiết này. Câu chuyện về một vị quan già cùng với nhi nữ…”

Hà Bằng bỗng ngắt lời Địch Công, điệu bộ có vẻ sốt ruột.

“Bẩm đại nhân, toàn là chuyện vớ vẩn thôi! Một lão già và nhi nữ ư! Không phải đâu, câu chuyện đằng sau hoàn toàn không phải như vậy. Khác với lời họ kể nhiều lắm. Nhưng, gia tộc của ta không bao giờ tiết lộ. Có kể ra sự thật cũng chẳng khiến gia tộc ta nở mày nở mặt. Ngài lại dùng thêm tách trà nữa đi ạ!”

Trong khi Hà Bằng rót trà, Địch Công cẩn thận quan sát lão. Thái độ của lão lại thay đổi. Đôi mắt to của lão có vẻ dè chừng, và khi nói chuyện thì giọng lão tương đối bình tĩnh.

“Đây là chuyện từ thời cao tổ phụ của ta. Vào những năm cuối đời của người, khi triều đại mới đã được thành lập và cũng là lúc người mất hết quyền lực. Tuy nhiên, người vẫn rất giàu có. Người sống xa hoa trong dinh thự của gia tộc ở cựu thành. Người phải lòng một nữ nhân trẻ tuổi xinh đẹp, vốn là một kỹ nữ. Tên thị là Lam Ngọc. Ngài cũng biết đấy, đó là thứ tình yêu sét đánh mê muội điên rồ của một người tuổi bóng xế. Người bỏ ra sáu thỏi vàng để mua thị. Một số tiền lớn, nhưng cũng vì thị là trinh nữ. Người đã xây dựng dinh thự này cho thị. Vì thị có một bờ eo mảnh mai mà đám thi sĩ hay gọi là eo liễu, nên cao tổ phụ cho người trồng liễu dọc theo bờ sông rồi đặt tên cho nơi này là Liễu phủ. Có lẽ đại nhân cũng đã nhìn thấy dòng chữ khắc trên cổng. Đó chính là chữ viết tay của cao tổ phụ ta.

“Người cho thị sống trong vinh hoa phú quý. Nhưng, lòng dạ nữ nhân thường khó đoán. Một nam nhân trẻ tuổi nhà họ Mai đã gặp thị; họ phải lòng nhau rồi quyết định cùng nhau bỏ trốn. Lúc bấy giờ, ở con hào này - tức là con kênh ngày nay - có một lầu thủy tạ dẫn đến khu vườn qua một cây cầu gỗ hẹp. Phụ thân ta đã phá lầu thủy tạ vì cột trụ đã mục nát. Vào ngày bỏ trốn, gã họ Mai đã buộc một chiếc thuyền dưới lầu thủy tạ cùng với mấy tên chèo thuyền. Gã tưởng rằng hôm đó cao tổ phụ của ta bận việc trong thành.

“Trong lúc gã giúp Lam Ngọc gói ghém hành lý trong khuê phòng ở đầu bên kia của dãy hành lang này thì cao tổ phụ ta bước vào. Dù đã hơn sáu mươi, nhưng người vẫn khỏe như vâm, thế là gã họ Mai và Lam Ngọc bỏ chạy. Họ chạy ra đến hoa viên, cao tổ phụ đuổi theo sau, vừa chạy vừa giận dữ huơ gậy. Khi họ chạy đến cầu thì người cũng vừa đuổi theo kịp, và lẽ ra người đã có thể giết cả hai ngay lúc đó. Nhưng, vì quá kích động nên cao tổ phụ đột nhiên ngã quỵ rồi bất tỉnh. Bọn họ chẳng buồn nhìn đến người mà nhảy ngay xuống thuyền rồi chèo đi. Họ lẩn trốn trong địa bàn của Vệ Hầu gia, kẻ thù cũ của gia tộc ta. Gã họ Mai trở thành quân sư tài chính cho ông ta. Gã kiếm tiền rất giỏi, như tất cả mọi người trong gia tộc họ Mai vậy.”

Hà Bằng khẽ kéo sợi tóc bạc ngang bướng khỏi vầng trán đầy mồ hôi của mình. Lão nhìn vào bóng tối ngoài kia với vẻ cau có và trầm tư.

“Cao tổ phụ sống thêm sáu năm nữa rồi bị liệt toàn thân. Từ đó về sau, luôn phải có người bón cho người ăn bằng thìa như trẻ con. Ngày nào người cũng ngồi trên ghế bành tại dương đài này, chỉ có đôi mắt của người là di chuyển. Đôi mắt người rất kỳ lạ, không biết trong đó là tình yêu hay thù hận. Chẳng ai biết người ngồi đó nhìn ngắm khung cảnh nơi người suýt giết được ả nữ nhân đó hay là người còn hy vọng ngày nào đó sẽ thấy thị quay về.”

Không khí bỗng chìm sâu vào im lặng, chỉ nghe thấy hơi thở nặng nề của Hà Bằng. Lão vẫn nhìn chằm chằm ra bên ngoài, hai tay siết lại, trên vầng trán rộng thấp hằn lên những nếp nhăn. Lão dùng ống tay áo lau mặt rồi hướng ánh mắt khó chịu đỏ ngầu về phía hai vị khách. Đoạn lão uể oải cười:

“Xin đại nhân thứ lỗi vì ta cứ huyên thuyên mãi. Chắc ngài nghe cũng thấy chán. Toàn là chuyện cũ về những người đã khuất!”

Giọng lão giờ đã khàn đục, lão nuốt nước bọt một cách khó nhọc.

“Hà tiên sinh chưa từng thành thân sao?” Địch Công hỏi.

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Những gia tộc như của ta không thuộc về thời đại này. Thời hoàng kim đã qua rồi, còn níu kéo gì nữa chứ? Mai Lượng và Diệp Khuê Lâm đều đã quy tiên, có lẽ cũng sắp tới lượt ta xuống suối vàng gặp họ.”

Đào Cam ra hiệu cho Địch Công. Y đã nhìn thấy kiệu dừng lại trên cầu.

Địch Công đứng dậy. Sau khi vuốt phẳng áo, ông nói:

“Ta rất vui vì được nghe ông kể câu chuyện thật sự đằng sau hoa văn cây liễu. Và đa tạ Hà tiên sinh đã thiết đãi trà!”

Vị chủ nhà họ Hà lẳng lặng dẫn họ xuống cầu thang.

Hồi 11

Xử lý đám bạo loạn, Mã Kiều uể oải

Kể lại chuyện Hà phủ, Địch Công nghi hoặc

Mã Vinh và Kiều Thái đang đứng đợi ngoài mái hiên cẩm thạch. Địch Công nhìn liếc qua khuôn mặt mệt mỏi dính đầy bồ hóng của họ rồi ngồi xuống bàn và hỏi ngay:

“Tình hình ở hạ thành thế nào?”

“Đã hoàn toàn yên ắng trở lại, thưa đại nhân.” Mã Vinh đáp với giọng bơ phờ: “Một nhóm gồm khoảng bốn trăm gã khỏe mạnh tụ tập trước kho thóc. Nghe giọng của họ thì chủ yếu là người triều đại trước. Cũng may là khi ấy Kiều huynh và thuộc hạ đang đi kiểm tra ống cống cách đó một khu nhà và nghe thấy tiếng la ó của họ. Khi chúng thuộc hạ đến quảng trường thì thấy họ đang xới đường lên và ném gạch đá về phía hai mươi kích thủ đứng gác trước cửa kho thóc. Hai mươi cung thủ đã đứng vào vị trí bên trên tường thành. Chúng ta chỉ có thể cử được bốn mươi binh sĩ này đến gác kho thóc, thưa đại nhân. Chúng thuộc hạ đã phải dùng lòng kiếm che chắn bốn bề để đến được chỗ các huynh đệ trước cổng kho. Thuộc hạ đã cố gắng nói lý với đám người đó, nhưng mấy tên cầm đầu cứ hét ‘Ném đá vào bọn cẩu nô tài của tên vua đào tẩu cho chúng chết đi!’, nên không ai nghe thấy chúng thuộc hạ nói gì cả. Rồi nhiều người khác mang đuốc đến ném về phía các binh sĩ và cả vào mái kho thóc nữa.” Nói đến đây, y dừng lại vì giọng y đã khàn đến mức không thể thốt thành tiếng. Trong lúc Mã Vinh rót trà uống, Kiều Thái kể tiếp:

“Ban đầu, chúng thuộc hạ lệnh cho đám bộ binh đứng thành hình vuông và cố gắng dùng kích dài để đẩy lùi đám đông hung hãn. Nhưng rồi, chúng thuộc hạ nhận thấy hai mươi tên lính này sẽ sớm bị ném đá đến chết. Khi thấy góc mái kho thóc bắt đầu bốc cháy, chúng thuộc hạ đành phải lệnh cho dàn cung thủ bắn tên.”

Mã Vinh nhổ một ngụm trà ra ngoài dương đài.

“Một cảnh tượng kinh hoàng, thưa đại nhân.” Y khàn giọng nói: “Chắc đại nhân cũng biết loại cung kiểu mới đó. Đầu tên sắt có thể đâm xuyên một chiếc khiên thông thường. Thân tên còn có kẽm gai nữa. Nếu sử dụng trên chiến trường thì đây là thứ vũ khí tốt. Nhưng, dùng để bắn vào đám đông dân thường thì quả là hết sức sai trái, thưa đại nhân. Chưa kể là trong số này còn có cả nữ nhân. Thuộc hạ đã thấy hai nam nhân bị cùng một mũi tên đâm xuyên qua người. Sau khi các cung thủ bắn hai loạt cung, loạt thứ nhất bắn vào hàng người phía sau, rồi một loạt nữa bắn vào hàng người phía trước, đám đông bắt đầu nháo nhào bỏ chạy, kéo theo những người bị thương. Họ bỏ khoảng hơn ba mươi cái xác lại sau lưng.”

“Bằng việc bắn chết ba mươi người đó.” Địch Công trầm giọng phán: “Hai ngươi đã cứu sống hàng ngàn người dân khác khỏi bị chết đói. Nếu để đám người kia thành công trong việc cướp và đốt kho thóc thì tối nay vài trăm người sẽ được no bụng, nhưng thế là hết. Còn nếu phát gạo từ từ theo khẩu phần bình thường, kho dự trữ sẽ cung cấp được lương thực cơ bản cho cả thành trong ít nhất một tháng nữa. Đây là điều không ai muốn, nhưng không còn cách nào khác cả.”

“Nếu Mai tiên sinh chưa mất thì sẽ không có vụ bạo loạn này.” Đào Cam nghiêm trang nói: “Trước kia Mai tiên sinh thường ra chợ, vừa phân phát gạo vừa hô hào trấn an mọi người, bảo họ kiên nhẫn chờ đợi, vì trời sẽ sớm đổ mưa, gột rửa bệnh tật khỏi kinh thành. Và bá tánh tin lời ông ấy.”

Quan án ngước đầu lên nhìn trời: “Đến một ngọn gió cũng không có.” Ông buồn rầu nói. Rồi ông ngồi thẳng dậy và nói nhanh: “Các ngươi ngồi đi! Ta sẽ kể lại vụ án mạng ở nhà họ Diệp. Vụ án kỳ lạ này sẽ giúp hai ngươi tạm quên đi chuyện vừa xảy ra ở hạ thành.”

Ba trợ thủ của ông kéo ghế lại ngồi sát bàn. Đợi Đào Cam rót trà xong, quan án kể lại ngắn gọn những gì ông và Đào Cam đã phát hiện được ở Diệp phủ, và cả cuộc nói chuyện giữa họ và Hà Bằng. Ông hài lòng khi thấy vẻ mặt của Mã Vinh và Kiều Thái đã bớt căng thẳng và càng lúc càng hứng thú trước lời kể của ông. Nghe quan án kể xong, Mã Vinh thốt lên:

“Bẩm đại nhân, họ Hà chính là hung thủ! Lão có cơ hội, có thể trạng phù hợp, lại có cả động cơ rất lớn nữa. Lão ghen tị với họ Diệp vì ông ta độc chiếm ả kỹ nữ cho riêng mình.”

“Và nhất định là họ Diệp đã cố ý làm vỡ bình hoa nhằm để lại manh mối ám chỉ căn dinh thự xây theo hoa văn cây liễu của họ Hà.” Kiều Thái bổ sung: “Một cái vại hay cái bình vỡ có thể trở thành thứ vũ khí đáng gờm, nhưng chỉ có người trong giang hồ mới biết điều đó. Còn người thuộc dòng dõi danh gia vọng tộc như họ Diệp thì không thể nào biết được. Chúng ta hãy bắt họ Hà về ngay, thưa đại nhân!”

Địch Công lắc đầu.

“Đừng nóng vội! Họ Hà đã cố gắng hết sức để đóng vai một lão địa chủ quê mùa ba hoa, cục mịch. Nhưng, lão đóng vẫn chưa đủ đạt, vì lão đang trải qua mâu thuẫn nội tâm mãnh liệt nào đó. Và ta đồ rằng ả kỹ nữ San Hô chỉ là một phần nhỏ trong mâu thuẫn đó. Vậy nên lão mới kể hết mọi thứ về nàng ta và về việc vẻ đẹp nhục dục của nàng ta khiến lão si mê đến nhường nào mà không nhận ra rằng những lời kể đó không khác gì một lời tự thú. Đó là một trong số những yếu tố khiến ta không nghĩ lão là thủ phạm. Trước mắt thì không.”

Đào Cam vân vê chòm râu mỏng.

“Kể sự thật nửa vời khiến người ta nghi ngờ chính là chiêu trò thường thấy ở những tên tội phạm xảo quyệt hòng chứng tỏ bản thân mình thành khẩn.” Đào Cam nhận xét: “Một điều nữa khiến thuộc hạ nghi ngờ là họ Hà không hề mảy may quan tâm đến việc họ Diệp bị giết như thế nào.”

“Nhưng, lão lại rất quan tâm đến chi tiết đôi mắt.” Địch Công nói.

“Lão nghĩ đến bài vè người ta hát trên phố chăng?” Kiều Thái hỏi.

“Quả thật là bài vè đó khiến lão rất bất an.” Quan án nói: “Ta chẳng hiểu lão lo làm gì. Có một việc khác mà ta muốn biết là vì sao San Hô lại cố tình gây xích mích giữa họ Diệp và họ Hà. Họ Diệp thì giàu, còn họ Hà lại nghèo, vậy thì tại sao nàng ta lại liếc mắt đưa tình với họ Hà mà không sợ để mất một vị khách tốt? À phải rồi, ta quên nói với hai ngươi rằng tỳ nữ của họ Diệp đã xác nhận ấn tượng ban đầu của chúng ta về đời tư đáng ngờ của Lư Hồng Cơ - hắn quả đúng là một kẻ dâm ô. Vậy nên ta không yên tâm khi thấy hắn cứ lảng vảng gần Mai phu nhân. Nhan sắc của bà ấy vẫn còn mặn mà, và giờ phu quân đã mất, bà ấy không còn ai bên cạnh để bảo vệ. Ta thật dại dột khi cử họ Lư đến đưa tin cho bà ấy. Đào Cam, ngươi hãy đi xem thử tên Lục sự ta sai đến Mai phủ đã về hay chưa!”

“Bẩm đại nhân, quay lại tình huống ở hạ thành.” Mã Vinh bắt đầu nói: “Có một vấn đề lớn đang phát sinh với đám phu hốt xác. Như ngài cũng biết, các quản sự rất thiếu người, nên không còn cách nào khác ngoài để đủ thứ phường lang thang vô lại gia nhập hàng ngũ. Dĩ nhiên là họ nào có thể kén cá chọn canh, vì đây vốn là công việc không ai muốn làm. Nhưng, thực tế là mũ trùm đen không chỉ giúp bọn họ tránh bị nhiễm bệnh mà còn giúp họ che giấu thân phận, và nhiều tên vô lại đã lợi dụng điều đó để trộm cướp tiền ở những nơi mà họ đến lấy xác.”

Địch Công đấm mạnh xuống bàn.

“Cứ như thể ta chưa có đủ chuyện phải lo ấy! Mã Vinh, ra lệnh cho các Bộ khoái để mắt đến đám lưu manh đó. Kẻ đầu tiên bị bắt quả tang trộm cắp sẽ chịu phạt trượng hình giữa chợ. Và nhớ cho bọn chúng biết rằng kẻ nào phạm trọng tội sẽ bị xử trảm ngay lập tức. Chúng ta phải xử vài tên làm gương để cảnh cáo số còn lại, nếu không thì sau này sẽ không thể kiểm soát chúng được nữa.”

Lúc này, Đào Cam quay lại, theo sau là Chánh Lục sự.

“Bẩm đại nhân, chúng thuộc hạ đã lập danh sách các món đồ quý giá ở Mai phủ.” Chánh Lục sự kính cẩn bẩm báo: “Cũng may là lão quản gia đã khỏe lại nên có thể giúp chúng thuộc hạ một tay. Rương châu báu và các hộp tiền cũng đã được niêm phong chờ biểu đệ của người đã khuất đến xử lý. Thuộc hạ đã cho người khâm liệm xác chết tử tế và đặt tạm vào quan tài.”

“Lư đại phu cũng có ở đó chứ?”

“Có, thưa đại nhân. Lư đại phu rất tích cực hỗ trợ chúng thuộc hạ lập danh sách tài sản. Khi chúng thuộc hạ ra về, Lư đại phu vẫn đang thảo luận chuyện gia sự với Mai phu nhân.”

“Được rồi.” Sau khi Lục sự lui ra, quan án tức giận nói: “Quả đúng như ta nghĩ! Hy vọng Mai phu nhân mau chóng lên biệt viện trên núi ngay sau đám tang.”

“Lẽ ra phu nhân phải lên đó từ ba tuần trước rồi.” Đào Cam lạnh lùng nhận xét: “Đó là lẽ thường tình. Nhưng, thuộc hạ phải nói điều này, tuy Mai phu nhân có vẻ bề ngoài và lối cư xử như người thuộc dòng dõi cao quý, thuộc hạ lại không nghĩ vậy. Trong lúc đọc những ghi chép về gia tộc họ Mai được lưu trữ trong nha phủ, thuộc hạ đã tìm thấy ghi chép về hôn sự giữa hai người họ vào khoảng mười ba năm trước. Trên đó không có thông tin gì về Mai phu nhân, ngoài danh tính và tuổi tác. Thuộc hạ đã đọc hết hồ sơ một lần nữa, nhưng vẫn không tìm được gì về bà ta hay gia tộc của bà ta. Nếu sau này được biết bà ta vốn là một kỹ nữ được Mai tiên sinh chuộc thân thì thuộc hạ cũng sẽ không mấy ngạc nhiên.”

Mã Vinh và Kiều Thái khoái chí nhìn nhau. Cả hai đều biết Đào Cam là một người luôn tò mò với mọi chuyện, và nếu không thể thỏa mãn được sự hiếu kỳ thì y sẽ bứt rứt không yên. Địch Công mỉm cười. Sau đó, ông lại nghiêm giọng hỏi:

“Những ống cống ở cựu thành hiện giờ ra sao?”

“Đặc nghẽn đất cát và rác rưởi, thưa đại nhân.” Mã Vinh đáp: “Và lúc nhúc chuột cống, loại chuột lớn đáng sợ với chiếc đuôi dài trụi lủi. Đến cả những con mèo lớn nhất cũng không dám động đến chúng. Thuộc hạ đã cho người phủ lưới sắt lên các miệng cống. Đám người đáng thương sống ở khu ổ chuột gần đó bảo rằng bọn chuột thường cắn đứt ngón tay ngón chân của những người đang ngủ. Thậm chí có lần chúng còn cắn chết một đứa bé nằm trong nôi.”

“Chúng ta phải mở ngay cửa cống chặn giữa con kênh và dòng sông.” Quan án vội nói: “Khi đó các đường ống sẽ được quét sạch và bọn chuột sẽ bỏ đi khi không còn rác rưởi cho chúng làm ổ nữa. Đào Cam, ngay lập tức truyền lệnh này cho lính canh ở cổng Đông và cổng Tây kinh thành!” Sau khi Đào Cam lui ra, Địch Công hỏi Mã Vinh và Kiều Thái: “Tối nay hai ngươi còn định làm gì nữa không?”

“Chúng thuộc hạ định chợp mắt một lát, thưa đại nhân.” Mã Vinh trả lời: “Sau đó thì lại ra ngoài kiểm tra các chốt canh gác. Kiều huynh phụ trách thượng thành, còn thuộc hạ phụ trách hạ thành. Như thuộc hạ đã nói, hiện chúng ta không có đủ người để phân bổ đều cho các trạm gác này, nên vài lời động viên có thể góp phần nâng cao sĩ khí của họ. Tình trạng thiếu nhân lực thật sự là một vấn đề đáng lo, thưa đại nhân. Sự việc ở kho thóc đêm nay chính là minh chứng. Xin đại nhân cho phép chúng thuộc hạ gửi thư xin Điện tiền Chỉ huy sứ một trăm bộ binh có được không ạ?”

“Được chứ. Cứ bảo Chánh Lục sự viết thư yêu cầu, rồi ta sẽ kí và đóng triện. Xung quanh Tử Cấm Thành là tường cao hào rộng, nên việc phòng vệ không mấy khó khăn. Hơn nữa, bá tánh hiện đang cần lương thực nhiều hơn của cải châu báu.” Ông nghĩ ngợi một hồi nữa rồi nói thêm: “Mã Vinh, khi ngươi đến khu vực cầu Bán Nguyệt, ngươi hãy nhìn thử xem có vị khách nào ghé thăm Hà phủ hay không. Khi ta và Đào Cam gọi cửa nhà lão, ta có cảm giác lão đang chờ ai đó. Ta vẫn chưa loại trừ khả năng lão cấu kết với ả kỹ nữ San Hô, và có thể nàng ta sẽ đến gặp lão. Giờ chính là thời cơ của họ, vì ở Hà phủ hiện chỉ có mình Hà Bằng. Nếu ngươi thấy nàng ta, hãy bắt cả hai người họ về cho ta. Ta đã ra lệnh cho các quản sự và Bộ khoái đi đến các kỹ viện để tìm thông tin về cô nương đó, nhưng hiện giờ họ rất bận rộn nên ta không nghĩ họ có thể điều tra đến nơi đến chốn. Giờ thì hai ngươi lui ra đi. Tắm rửa rồi ngủ một giấc.” Quan án ngước mặt nhìn Mã Vinh, chợt ông lo lắng hỏi: “Ngươi bị đá ném trúng ở kho thóc đấy à?”

Mã Vinh sờ vào vết u trên trán rồi cười ngượng ngùng.

“Không phải, thưa đại nhân. Có một vụ ẩu đả nhỏ ở Ngũ Phúc tửu quán, nơi thuộc hạ ngồi đợi Kiều huynh. Thuộc hạ vốn định giải cứu một cô nương đang bị bọn côn đồ quấy nhiễu, nhưng lại bị vấp ngã và đập đầu vào cạnh bàn. Nhưng, dù sao thì nàng ấy cũng không cần thuộc hạ ra tay tương trợ. Nàng ấy là một cao thủ ám khí.”

“Thú vị đấy.” Địch Công nói: “Ta từng nghe nói đến tuyệt kỹ này. Nó có thật sự chí mạng như người ta đồn thổi không?”

“Là thật đấy, thưa đại nhân. Chỉ trong chớp mắt mà nàng ấy đã khiến bốn tên kia chạy vắt giò lên cổ. Lại còn làm gãy tay một tên nữa. Và đó là nàng ấy chỉ dùng ám khí ở một bên tay áo thôi!”

“Ta cứ nghĩ họ luôn dùng cả hai tay.” Quan án nói: “Như những nữ nhân hạ tiện thường chiến đấu bằng hai thanh chủy thủ vậy.”

“Nàng ấy không phải hạng nữ nhân hạ tiện, thưa đại nhân.” Mã Vinh nghiêm túc: “Nàng ấy là nhi nữ của một ông lão múa rối. Tính tình của lão hơi khó chịu, nhưng là người có học.”

“Hồng Phỉ, muội muội sinh đôi của nàng ta.” Kiều Thái nói xen vào: “Tình cờ lại chính là cô nương bị Lư đại phu quấy rối ngoài phố hồi tối.”

“Thuộc hạ chưa gặp cô nương đó.” Mã Vinh nói với giọng thờ ơ: “Nhưng, tỷ tỷ Bạch Lam của nàng ấy là một thiếu nữ mạnh mẽ, thưa đại nhân. Trầm tĩnh và tử tế. Không phải là hạng người thô tục và ồn ào thường thấy ở đám người Sơn Đông mãi võ.”

Quan án tò mò nhìn Kiều Thái. Trong quãng thời gian dài Mã Vinh phụng sự cho ông, người trợ thủ cao lớn này luôn phạm phải một sai lầm, đó là thường hay thích những thiếu nữ ồn ào và thô tục. Kiều Thái đáp lại ánh mắt của Địch Công bằng một cái nhướn mày, vẻ mặt tỏ rõ sự hoài nghi.

Quan án đứng dậy.

“Giờ ta phải đến công đường xử lý công việc. Các ngươi hãy đến gặp ta vào giờ điểm tâm sáng mai. Nói đúng hơn là hôm nay, vì bây giờ đã quá nửa đêm rồi!”

Hồi 12

Cứu hồng nhan, Mã Vinh bày tỏ tâm ý

Nghe giãi bày, Bạch Lam đồng ý ước hẹn

Chợp mắt chưa đầy một tiếng, Mã Vinh lại đến cựu thành tuần tra. Lúc này đã quá giờ Sửu. Bộ giáp phục cồng kềnh đã được thay bằng chiếc áo choàng nâu làm từ vải bông thoải mái, trên đầu đội mũ đen thay cho nón sắt nặng nề. Y còn phải đi rất xa, nhưng không cần phải lo việc bị quân lính chặn lại hỏi danh tính vì mọi binh sĩ trong trạm gác mà y cần đến đều quen biết y.

Sau khi kiểm tra trạm gác thứ tư, y nhận thấy mình đã bước vào khu vực cầu Bán Nguyệt. Y quyết định đến thám thính Hà phủ một chút như Địch Công giao phó.

Sau khi bước lên cầu, y đứng tại lan can nhịp cầu trung tâm một lát để xác định phương hướng. Dinh thự tối mịt mù chỉ có độc một ánh đèn mờ ảo lấp ló sau cửa kéo phủ giấy ở tầng một, nơi có một lan can hẹp.

“Đúng là có người đang ở cùng họ Hà!” Y thỏa mãn nói: “Hãy đến góp vui nào!”

Tiếng vỗ nhẹ phía dưới khiến y nhìn xuống lan can. Dòng chảy xiết cuồn cuộn tạo thành bọt xoáy xung quanh chân cầu đã gây ra âm thanh đó.

“Ước gì có thể đào kênh ở trên trời.” Y lẩm bẩm: “Như thế bầu không khí ngột ngạt chết tiệt này sẽ lưu thông được một chút. Chúng ta…”

Bỗng nhiên y dừng lại. Y nắm lấy lan can cầu rồi vươn người ra xa hết mức có thể. Xuôi theo dòng nước gần bờ sông bên trái ngay phía dưới lan can Hà phủ, có thứ gì đó trăng trắng đang lấp lánh giữa dòng nước đen như mực. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, y chợt nhìn thấy một cánh tay trần.

Y mau chóng chạy xuống cầu và nhảy vào bụi cây dày đặc ngay trên thượng nguồn chỗ người đang đuối nước. Những bụi cây gai góc làm trầy mặt, trầy tay y, nhưng y vẫn ra sức cố gắng cho đến khi chạy đến bờ sông. Dòng nước ăn sâu vào bờ, rửa trôi những mảng đất lớn. Y cởi giày nỉ, trút bỏ quần dài, áo khoác và nón rồi ném chúng vào bụi cây phía trên bờ sông. Y bước xuống vũng bùn ngập đến đầu gối, cố giữ thăng bằng, bằng cách nắm vào nhánh cây bụi nửa nổi nửa chìm và nhìn xuống mặt sông đang lấp lánh ánh sáng của lồng đèn tín hiệu dưới cầu. Một lần nữa, y lại nhìn thấy cánh tay giơ lên từ mặt nước. Người đuối nước đang vật vã tìm sự sống, nhưng lạ kỳ thay, dòng chảy không làm ảnh hưởng đến vị trí của người nọ. Như thể người nọ đang bị một vật gì đó vô hình bên dưới mặt nước túm lấy.

Mã Vinh lao xuống dòng nước xiết. Sau khi bơi được vài sải tay, y liền nhận ra mối nguy hiểm. Khu vực đó toàn là rong rêu, cuống hoa và dây leo. Trong hồ nước đọng chúng đã cắm rễ sâu xuống dưới đáy kênh, ngay cả dòng nước xiết cũng không hề hấn gì với chúng. Rõ ràng người đuối nước đang bị chúng quấn phải. Mã Vinh vốn sinh ra và lớn lên tại vùng sông nước Giang Tô, nên y cũng có chút bản lĩnh bơi lội. Y biết càng cử động mạnh thì tay và chân sẽ càng bị cuốn theo dòng chảy xiết dai dẳng, vì thế y bèn thả lỏng cơ thể, để mặc dòng nước cuốn trôi mình đi, y chỉ cử động chân lên xuống đủ để không bị chìm và dùng tay dọn dẹp mớ rong rêu trên bề mặt để thuận bề tiến về phía trước. Không còn thấy dấu vết của người đuối nước kia đâu nữa. Bỗng nhiên, y sờ phải những lọn tóc dài, rồi đến một cánh tay trần. Y nhanh chóng vươn tay trái đỡ lấy tấm lưng mềm mại rồi mạnh mẽ nắm lấy lưng người nọ bằng tay phải, đoạn đẩy đầu người nọ lên khỏi mặt nước. Y nhìn thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của Bạch Lam. Đôi mắt nàng ta đã khép hờ. 👁

Mã Vinh cứu Bạch Lam

“Hãy đặt tay lên vai ta, đừng cử động!” Mã Vinh rít lên. Thấy môi Bạch Lam rung rung y mới cảm thấy nhẹ nhõm. Nàng ta bắt đầu nôn mửa. Y vung đôi chân trong nước cho đến khi tìm thấy vùng nước không có rong rêu. Y rẽ nước, vươn tay phải nâng đôi chân mịn màng của nàng ta rồi khéo léo rút chân nàng ta khỏi mớ dây leo chằng chịt. Y nhận ra mình đã mệt lử, và vì vậy muốn đưa nàng ta về đất liền an toàn e rằng không dễ. Y bỗng lo lắng khi thấy đôi mắt Bạch Lam đã khép chặt. Nàng ta ngất rồi. Mặc dù như vậy sẽ giúp y dễ đưa nàng ta vào bờ hơn, nhưng y cần phải nhanh chóng cứu nàng ta vì hình như lồng ngực của nàng ta đã không còn phập phồng nữa: “Mình vừa phải nhanh chóng, lại vừa không được vội vã, thật là quỷ quái!” Y thầm nghĩ và hít một hơi thật sâu.

Y lật người lại rồi kẹp tấm thân đã đuối sức của Bạch Lam giữa hai chân, dùng tay trái nâng cằm nàng ta để miệng và mũi nàng ta nổi trên mặt nước. Bàn chân của y lại bị đám rong rêu khác quấn vào, nhưng y dễ dàng thoát khỏi chúng. Y thuận theo dòng nước mà bơi, cố gắng bơi đến nhánh cây nhô ra ngoài bờ sông từ khu vườn của Hà phủ.

“Nàng ấy nặng quá đi mất!” Mã Vinh vừa càu nhàu vừa vác Bạch Lam lên bờ. Y dùng chân mò mẫm khắp nơi cho đến khi tìm thấy một khu đất trống giữa đám bụi cây cỏ cao. Y đặt nàng ta nằm sấp xuống và bắt đầu mạnh bạo lay cánh tay nàng ta. Y toàn làm theo cảm giác vì dưới bụi cây cao, mọi thứ hoàn toàn tối mịt. Nàng ta nôn ra rất nhiều nước, y nhẹ nhõm vì nàng ta vẫn còn sống. Khi đặt tay lên khuôn mặt Bạch Lam, y cảm nhận được mí mắt của nàng ta đang chớp còn môi thì đang mấp máy. Mã Vinh nhanh chóng lật người nàng ta lại. Y quỳ bên người Bạch Lam, xoa bóp tứ chi lạnh lẽo và cứng đờ của nàng ta. Y bắt đầu thở dốc, không biết hơi nước ẩm đang túa ra từ khuôn mặt và vai y là nước của con kênh hay là mồ hôi của chính mình.

Đột nhiên, Mã Vinh nghe thấy tiếng thì thào:

“Bỏ tay ra khỏi người ta!”

“Im lặng đi!” Y khó nhọc nói. Rồi y chợt hiểu ra nàng ta không nhận ra mình, nên y dịu dàng nói tiếp: “Ta chính là người quan binh đã giúp nàng lau vạt áo trong tửu quán, nhớ chứ? Ta đã trò chuyện với phụ thân nàng.”

Dường như y nghe thấy tiếng cười yếu ớt.

“Huynh đã ngã sấp mặt xuống sàn.” Bạch Lam thì thầm.

“Đúng là vậy.” Mã Vinh cáu gắt đáp: “Ta định giúp nàng, nhưng nàng vốn có thể tự bảo vệ bản thân mình. Chỉ riêng tối nay thì không. Làm sao mà nàng lại ngã xuống kênh vậy?”

Mã Vinh vừa xoa bóp bắp đùi của Bạch Lam vừa ngưỡng mộ thân hình dẻo dai của nàng ta.

“Bây giờ, ta mệt lắm.” Nàng ta nhẹ nhàng nói: “Trước hết hãy kể ta nghe làm thế nào huynh phát hiện ra ta. Giờ đã khuya lắm rồi mà.”

“À, ta phải đi tuần đêm. Vừa nãy ta đứng ở bên kia cầu và phát hiện ra nàng. Nhân tiện, ta là Mã Vinh.”

“Thật may là huynh đã nhìn thấy ta. Đa tạ, Mã quan gia.”

“Đây vốn là việc của ta mà. Vậy còn nàng? Chắc không phải họ Hà kia đã ném nàng từ lan can xuống chứ?”

“Huynh đúng là hài hước! Thật ra họ Hà không ném ta xuống. Là ta tự nhảy xuống đấy.”

“Nhảy xuống? Từ trên cầu sao?”

Bạch Lam thở dài.

“Vì huynh đã cứu ta khỏi chết đuối, ta đành phải kể cho huynh vậy. Nói ngắn gọn thì phụ thân của ta từng là nô bộc nhà họ Hà. Người đã không còn phụng sự cho lão được vài năm rồi, ta cũng không biết vì sao. Tối nay họ Hà bảo ta đến, lão nói đã phát hiện ra một việc về phụ thân ta mà lão nghĩ ta buộc phải biết. Ta thật ngu ngốc nên mới đến đó. Thì ra con chuột bẩn thỉu đó là một lão dâm tiện. Huynh có thể ngưng xoa bóp được rồi đấy. Ta thấy khá hơn rồi. Ở trong thư phòng chỉ có ta và lão nên lão muốn cưỡng bức ta. Ta và lão đã vật lộn với nhau. Ta cũng biết vài đường võ nghệ, song tên khốn kiếp ấy tuy đã già, nhưng khỏe như trâu. Sau khi áo ngoài và váy của ta bị xé rách, ta may mắn đạp được một phát vào bụng lão khiến lão lảo đảo lui về sau. Ta vội vã chạy đến lan can rồi nhảy xuống sông. Ta bơi khá giỏi, nhưng không ngờ rằng ở đây lại có rong rêu.”

“Tên khốn kiếp!” Mã Vinh tức giận: “Nếu nàng đã khỏe lại rồi thì chúng ta hãy đến tìm lão và buộc lão phải nhận tội.”

Đột nhiên, nàng ta đặt tay lên ngực y.

“Xin đừng làm thế!” Nàng ta vội vàng nói: “Lão có thể hủy hoại phụ thân ta.” Sau đó, nàng ta cay đắng nói: “Ngoài ra, chẳng có ai làm chứng cả. Ai lại tin lời cáo buộc của ta đối với một kẻ có vị thế như họ Hà đó chứ?”

“Ta đây!” Y vội nói: “Ta luôn sẵn lòng tin nàng.”

Mã Vinh cảm nhận được đôi tay Bạch Lam quấn quanh cổ mình. Nàng ta kéo đầu y xuống và đặt lên môi y một nụ hôn, bộ ngực trần của nàng ta tì lên khuôn ngực rộng của y. Y ôm lấy nàng ta bằng đôi tay lực lưỡng.

Sau cái ôm đầu tiên thì họ dường như chẳng ngại ngần gì nữa. Khung cảnh tối om khiến người ta sẵn sàng sống cùng đam mê, nhưng vẫn mang lại cảm giác dịu dàng vô hạn. Sau cùng, Mã Vinh ngả lưng xuống nền cỏ, một tay vòng qua vai Bạch Lam, tay kia đặt trên ngực nàng ta. Y đắc chí nhận ra mình chưa từng ở cùng nữ nhân nào thú vị đến vậy. Họ cứ nằm đó thật lâu. Mã Vinh thầm ước khoảnh khắc này sẽ kéo dài mãi mãi.

Nhưng, những lời đầu tiên thốt ra từ miệng Bạch Lam lại làm y mất hứng.

“Chuyện này sớm muộn gì cũng xảy ra thôi.” Nàng ta nói: “Hơn nữa, vào một đêm nhiều cớ sự như thế này, thêm một sự cố nữa cũng chả đáng là gì.”

Quá bất ngờ, Mã Vinh không còn biết nói gì. Đột nhiên, nàng ta lại nói tiếp:

“Chuyện y phục thì tính sao đây? Muỗi là loài sinh vật xấu xa nhất đấy.”

“Ta sẽ vào hậu viện nhà họ Hà xem thử.” Y thì thầm.

“Cái bóng đêm chết tiệt này!” Mã Vinh vừa đi qua bụi cây vừa càu nhàu: “Ước gì ta có thể nhìn thấy khuôn mặt nàng! Nàng đang nói đùa hay chuyện đó thật sự chẳng hề có nghĩa lý gì với nàng? Á!” Nền đất lởm chởm và những tảng đá sắc bén cứa vào đôi chân trần của y.

Y leo qua hàng rào gỗ xung quanh vườn rồi tìm thấy một dây phơi đồ với một ít y phục mà người hầu đã quên mang vào trong. Y lấy một chiếc áo choàng vá và một cái quần dài màu lam.

Mã Vinh đưa cho nàng ta chiếc áo choàng rồi nói:

“Ta không biết nó có vừa với nàng không, nhưng tay áo khá dài nên nàng có thể bỏ mấy cái thứ đồ sắt kia vào trong. Tối nay nàng không mang chúng theo sao?”

“Không. Chẳng phải ta đã bảo ta rất ngu ngốc sao. Ta cứ tưởng một lão già như họ Hà đã có đủ nữ nhân hầu hạ đến suốt cuộc đời rồi. Huynh không tìm thấy đôi hài nào sao?”

“Ta sẽ bế nàng đến nơi ta để y phục của mình.”

Bất chấp sự phản đối của Bạch Lam, Mã Vinh vẫn bế nàng ta lên rồi bước đi. Nàng ta không hề nhẹ, nhưng bờ má tựa trên người y đã đủ để đền bù cho công sức của y. Y đặt nàng ta xuống vệ đường rồi đến lấy y phục. Bản năng đi rừng có được từ những năm tháng làm lục lâm giúp y có thể dễ dàng xác định vị trí. Sau khi quay lại chỗ Bạch Lam, y xé khăn quàng cổ thành hai mảnh rồi nhét mảnh vải rách vào trong hài.

“Rồi đó.” Y nói: “Tuy nàng không thể nhảy nhót thoải mái được, nhưng ít nhất thì đôi bàn chân xinh đẹp của nàng sẽ được bảo vệ. Mà nàng sống ở đâu vậy?”

“Không xa nơi này lắm, ta sống ở khu vực phía sau miếu Quan Đế.”

Sau đó, họ đi cùng nhau trong bầu không khí im lặng ngượng ngùng. Mã Vinh mấy lần nhìn sang Bạch Lam, nhưng y không thể nhìn rõ diện mạo nàng ta trong ánh sáng lờ mờ và lại ngại ngần không dám bắt chuyện. Sau khi rời khỏi cầu Bán Nguyệt, y mở lời:

“Ta muốn gặp lại nàng lần nữa, có lẽ vào…”

Bạch Lam bỗng dừng bước. Hai tay chống nạnh, nàng ta nhìn y đầy khinh miệt.

“Nếu huynh cho rằng đây là khởi đầu của một mối tình dễ dãi và rẻ tiền thì kính thưa quan gia, ta buộc phải phá vỡ giấc mộng đẹp này của huynh. Huynh đã cứu mạng ta, và ta cũng đã đền đáp. Như vậy là hết tình hết nghĩa, huynh hiểu chưa?”

Bị lời nói của nàng ta tổn thương sâu sắc, Mã Vinh vội vàng nghĩ cách đáp lại. Nhưng, nàng ta đã chua ngoa nói tiếp:

“Phụ thân ta nói đúng. Đám quan quân các huynh đều cho rằng có thể giễu cợt mọi nữ thường dân. Các thê thiếp của huynh không đủ làm huynh bận rộn hay sao?”

“Ta chưa thành thân mà!” Mã Vinh bức xúc thét lên.

“Huynh nhất định là đang nói dối. Một nam nhân có địa vị như huynh hẳn phải thành gia lập thất từ lâu rồi!”

“Ta vẫn chưa thành thân. Ta sẽ không nói dối rằng suốt những năm qua ta không gần gũi với nữ nhân nào. Đã từng có vài cô nương ở bên ta khi ta thấy cô đơn, nhưng ta không hề có thê thiếp nào. Có lẽ là do ta chưa gặp được nữ nhân nào như ý.”

“Ai cũng nói vậy hết.” Bạch Lam lạnh nhạt đáp.

“Nàng muốn nghĩ sao thì nghĩ.” Mã Vinh mệt mỏi nói: “Đi thôi. Đêm nay ngoài việc đưa người đi lạc về nhà thì ta vẫn còn việc khác cần làm.”

“Vâng, thưa quan gia.”

“Đừng cứ mãi càm ràm về quan hàm của ta, đồ nữ nhân ngu ngốc!” Mã Vinh tức giận nói: “Ta không sinh ra từ gia đình thượng lưu toàn là quan, là tướng. Phụ thân ta chỉ là người lái đò, nhưng ta rất đỗi tự hào về ông. Ta đến từ Phù Lăng, một làng chài nhỏ ở Giang Tô. Tất nhiên chuyện này chẳng hề có ý nghĩa gì với một cô nương ngớ ngẩn thích tỏ vẻ trịch thượng chốn kinh kỳ như nàng.” Y nhún vai rồi không nói gì nữa vì quá tức giận. Thấy Bạch Lam chẳng nói chẳng rằng, nhưng cũng không chịu đi tiếp, y trầm ngâm gãi cằm rồi nói tiếp:

“Phụ thân của ta là một người tốt. Mỗi bên cánh tay người phải vác một bao gạo, vậy mà người vác cứ nhẹ không. Chiếc thuyền là toàn bộ tài sản của gia đình ta, khi phụ thân qua đời, ta phải bán thuyền để trả nợ.”

Y chợt im lặng. Sau một hồi, Bạch Lam lên tiếng:

“Ta hiểu cảnh nợ nần là như thế nào. Sau đó, huynh đã làm gì?”

Mã Vinh giật mình ngẩng lên.

“Vì ta biết quyền cước và kiếm pháp nên tên quan địa phương đã thuê ta làm vệ sĩ. Hắn trả công rất hậu hĩnh, nhưng lại là một tên khốn. Hắn từng tính giở trò với một quả phụ nên ta đã đánh hắn. Ta đấm thẳng vào quai hàm hắn!” Y cười toe toét, sau đó chau mày nhìn nàng ta và nói tiếp với giọng cộc cằn: “Hành hung quan lại là trọng tội, vì thế ta đã bỏ trốn và gia nhập phường lục lâm. Nếu nàng không hiểu thì ý ta là hành nghề đạo tặc.”

“Ta hiểu chứ. Nhưng, nếu là đạo tặc thì làm sao huynh có thể trở thành Quả nghị Đô úy được?”

“Vì ta gặp được chủ nhân hiện nay của ta, ngài chính là bậc vĩ nhân tuyệt vời nhất. Ngài mời ta về làm trợ thủ, suốt mười lăm năm qua ta vẫn luôn phụng sự ngài. Sự nghiệp, quan chức, ta nợ ngài tất cả.”

Bạch Lam thận trọng liếc nhìn y.

“Huynh thật sự đến từ Phù Lăng sao?” Nàng ta hỏi y bằng giọng địa phương.

“Trời đất ơi!” Mã Vinh la lên: “Nàng cũng là người vùng đó sao?”

“Đó là quê của mẫu thân ta. Bà ấy là một người dịu dàng, nhưng vài năm trước bà đã qua đời.” Nàng ta im lặng một hồi rồi nói tiếp: “Phụ thân ta cũng là người tiền triều.”

“Lão đã gạt chân ta, nhưng ta thấy lão là một người tốt. Có điều tính lão hơi khó chịu.”

“Phụ thân là một nghệ nhân tài ba.” Nàng ta chân thành nói: “Một bi kịch khủng khiếp đã khiến người trở nên cay nghiệt.”

Họ lại đi tiếp. Mái đình màu xanh của miếu Quan Đế nhanh chóng hiện ra lờ mờ trước mắt họ. Những chiếc đèn lồng bằng giấy lớn treo trên cổng vẫn còn sáng rực.

Nàng ta đặt tay lên cánh tay y.

“Đến đây ta đành phải cáo từ thôi. Không thể để cho phụ thân biết việc ta đến gặp họ Hà. Ta sẽ nói với phụ thân rằng ta vô ý ngã xuống kênh.”

Nhờ có ánh sáng mờ nhạt từ những chiếc lồng đèn, Mã Vinh mới có thể nhìn rõ khuôn mặt nàng ta. Y nghĩ mình nhìn thấy một tia sáng dịu dàng trong mắt nàng ta, điều này đã tiếp thêm sức mạnh cho y.

“Ta sẽ rất vui nếu chúng ta có thể gặp lại.” Y nói: “Không phải vì lý do như nàng nghĩ, mà là để tìm hiểu về nhau nhiều hơn. Chúng ta không thể hẹn gặp ở đâu đó sao?”

Nàng ta vỗ vỗ mái tóc còn ướt đẫm.

“Nếu khoảng trưa mai huynh có thể đến Ngũ Phúc tửu quán, ta sẽ cố gắng có mặt ở đó và chúng ta có thể cùng nhau ăn mì. Một kẻ mãi nghệ như ta luôn bị người đời ruồng bỏ, nhờ vậy ta có thể muốn gặp nam nhân nào thì gặp. Nếu huynh không sợ bị bắt gặp đi cùng ta thì cứ vậy đi.”

“Nàng nghĩ ta là ai chứ? Ta sẽ đến đó… cô nương mãi nghệ!”

Hồi 13

Mã Vinh thuật chuyện cứu Bạch Lam

Địch Công hỏi lai lịch Mai thị

Sáng sớm, ngay sau khi mặt trời lên, Địch Công bước ra sân hiên lát đá cẩm thạch, trên người vẫn khoác bộ áo ngủ. Ông nhìn về phía bức tường sương mù vàng dày đặc, gần như không gì có thể xuyên thủng bao quanh ba phía sân hiên. Đây là làn sương mù chào đón ông mỗi sáng trong suốt ba tuần qua. Điều này nghĩa là không có gió, thời tiết không có thay đổi gì và trời cũng sẽ không mưa. Kinh thành đáng thương lại sắp phải đối mặt với một ngày ngột ngạt nữa trong bầu không khí nóng bức, đầy dịch bệnh.

Ông quay trở vào trong và đóng cánh cửa dẫn ra hiên lại phía sau lưng. Phòng của ông có trần thấp và cũng nóng bức không kém, nhưng ông không muốn nhìn đám sương mù kia nữa. Căn phòng này nằm ở tầng trên cùng của Kinh triệu phủ, và thường dùng làm nơi tổ chức các buổi yến tiệc nhỏ vào mùa hè, để khách khứa có thể tận hưởng không khí buổi chiều mát mẻ ngoài sân hiên. Sau khi tình trạng khẩn cấp được ban bố và Thượng thư tỉnh giao Kinh triệu phủ cho Địch Công, ông đã quyết định biến căn phòng này thành thư phòng của mình. Ông sắp xếp bốn bàn tiệc thành một hình vuông và đặt bàn viết của mình ở ngay trung tâm. Trên chiếc bàn đầu tiên, ông đặt tất cả giấy tờ và tài liệu có liên quan đến chính sự thường nhật của kinh thành; trên chiếc bàn thứ hai là tài liệu về các biện pháp khẩn cấp; chiếc bàn tiếp theo để các giấy tờ của Đại lý tự, và trên chiếc bàn thứ tư chất đầy hồ sơ về nguồn cung cấp lương thực. Vậy là khi ngồi làm việc, ông sẽ có đầy đủ mọi tài liệu cần thiết trong tầm tay.

Được xếp dựa vào bức tường phía sau là một tràng kỷ và một bàn trà với bốn chiếc ghế, trong góc là một chậu rửa đơn giản. Địch Công đã sống, ăn, ngủ và làm việc trong phòng này kể từ khi ba phu nhân và các nhi tử của ông đi lên biệt viện trên núi của một vị bằng hữu và dinh thự chính của ông ở phía Nam cung điện bị khóa lại.

Ngay trong căn phòng này, Địch Công quản lý mọi công vụ của Kinh triệu phủ mà Hoàng đế đã tin tưởng giao phó cho ông từ cách đây ba tuần. Sau đó, Hoàng đế và cả triều đình đã di giá đến hành cung ở vùng cao nguyên Phượng Tường mát mẻ cách kinh đô ba mươi dặm. Ở đó, một thành trấn tạm thời được dựng lên với những lều trại, trở thành trung tâm chính quyền của Đại Đường. Kinh thành, với dân số giờ chỉ còn hai phần ba so với trước, đã trở thành một hòn đảo bị Ôn Thần cô lập. Địch Công là người phải dẫn dắt kinh thành đầy nỗi sợ hãi này đi qua cơn khủng hoảng hiện tại.

Trong tổng hành dinh tạm thời của Địch Công, có rất nhiều Lục sự và gia nhân giúp ông duy trì liên lạc với các nhánh quan trọng khác của chính quyền tạm thời mà ông đã thiết lập trong cung. Bộ phận vệ binh do Mã Vinh và Kiều Thái đứng đầu nằm ở tầng ba bên dưới; văn khố được giao cho Đào Cam quản lý nằm ở tầng thứ hai; còn Kinh triệu phủ thì vẫn như trước, chiếm cả tầng dưới cùng.

Một gia nhân bước vào và đặt một bát cơm kèm một đĩa cá và dưa muối lên bàn trà. Địch Công ngồi xuống ăn. Nhưng, khi nhấc đũa lên, ông chợt nhận ra mình không hề cảm thấy thèm ăn. Ông đã cùng soạn thảo văn bản và bố cáo quá cả nửa đêm. Giấc ngủ vỏn vẹn một canh của ông bị ác mộng quấy nhiễu, khiến ông còn mệt mỏi hơn. Cổ họng đau rát, ông vội uống một chén trà nóng đặc. Lúc ông uống đến chén trà thứ hai thì Kiều Thái bước vào. Sau khi thi lễ với quan án, y tự rót cho mình một chén trà và nói:

“Ở thượng thành rất yên ắng, thưa đại nhân. Chỉ có một vụ án nghiêm trọng diễn ra cách đây nửa canh giờ. Một tội ác hèn hạ. Bốn tên hốt xác được gọi đến nhà của một Vệ úy vừa qua đời vì bệnh dịch. Chúng đã làm nhục quả phụ cùng hai nhi nữ của y. Cũng may là một đội tuần đinh vô tình đi ngang qua lúc ấy đã nghe tiếng kêu cứu của họ và xông vào bắt giữ bọn vô lại kia. Theo đúng chỉ thị của đại nhân, thuộc hạ đã cử chấp pháp quân ngay lập tức đưa chúng ra quảng trường nơi có giàn hỏa thiêu, cũng là nơi mà hầu hết bọn hốt xác tụ tập. Chúng đã bị chém đầu ở đó, trên đầu còn đội mũ trùm đen.”

Địch Công gật gù.

“Ta tin rằng đây sẽ là lời cảnh cáo với chúng. Hiện tại thì ở đó có bao nhiêu tên hốt xác?”

“Khoảng ba nghìn tên đã đăng kí với nha môn, thưa đại nhân. Họ đã được phát thẻ ghi số hiệu, và mỗi tuần họ sẽ được lãnh lương khi đưa thẻ ra. Nhưng, thuộc hạ e là có nhiều tên vô lại chỉ cần trùm mũ đen lên đầu là có thể giả làm phu hốt xác. Chúng làm vậy không phải để lĩnh lương, mà là để trộm cắp và phạm các tội khác mà không bị trừng phạt.”

Quan án đặt mạnh chén trà xuống bàn.

“Phải có người đi kiểm tra những kẻ này.” Ông nói: “Nhưng không có ai muốn bén mảng lại gần chúng, và với tình trạng thiếu nhân lực hiện tại…”

Cửa bỗng mở ra và Mã Vinh bước vào, theo sau là Đào Cam.

“Thuộc hạ có tin về Hà Bằng, thưa đại nhân.” Mã Vinh tuyên bố với nụ cười toe toét. Y ngồi xuống và kể lại với quan án về chuyến phiêu lưu đêm qua của mình.

“Quả là một câu chuyện thú vị!” Địch Công nhận xét: “Rõ ràng cô nương đó chính là người mà họ Hà đang chờ trong lúc Đào Cam và ta bất ngờ đến thăm lão đêm hôm qua.” Ông chăm chú nhìn Mã Vinh và hỏi: “Ngươi có chắc lời nàng ta kể là đáng tin không?”

“Không lẽ ngài nghĩ nàng ấy trần truồng nhảy xuống kênh chỉ để đi bơi, thưa đại nhân?” Mã Vinh hỏi với giọng bất mãn.

“Nhất định là không rồi.” Quan án thừa nhận. Ông suy nghĩ một lúc rồi nói tiếp: “Ta muốn nghe cô nương đó kể thêm về mối quan hệ giữa phụ thân nàng ta và Hà Bằng. Ngươi có biết nàng ta sống ở đâu không?”

Mã Vinh đỏ mặt.

“Ở đâu đó phía sau miếu Quan Đế, thưa đại nhân. Nhưng, thuộc hạ sẽ gặp lại nàng ấy vào trưa mai.”

Địch Công nhìn y với ánh mắt sắc lẹm: “Ta hiểu rồi.” Ông nói: “Được rồi, gặp nàng ta xong thì ngươi hãy dẫn nàng ta về đây. Cùng với phụ thân nàng ta nữa. Dù sao thì bây giờ chúng ta cũng đã có thể cáo buộc Hà Bằng tội mưu mô cưỡng bức nữ nhân. Việc này sẽ rất có lợi cho chúng ta.” Nói rồi ông quay lại bàn và lấy ra một tờ đơn. Ông vội vã điền vào đơn bằng mực son. Sau khi đóng triện son của Đại lý tự lên đơn, ông nói với ba trợ thủ: “Sau khi đã bắt giam Hà Bằng, chúng ta sẽ thu thập thêm chứng cứ về vụ án mạng của Diệp Khuê Lâm.” Ông vừa nói vừa chắp hai tay lại với nhau.

Ông đưa lá đơn cho một nha dịch vừa bước vào, ra lệnh:

“Đưa ngay đơn này cho đầu lĩnh đội lính gác và bảo y dẫn bốn thuộc hạ đi bắt người. Họ Hà có thể sẽ phản kháng, nhưng ta muốn bắt lão về đây khi lão còn sống và lành lặn.”

Nha dịch lập tức thi lễ. Trong lúc vội vã lui ra, y suýt nữa va phải Chánh Lục sự đang bước vào để báo tin cho Địch Công:

“Một quan nhân họ Phương muốn diện kiến ngài, thưa đại nhân. Ông ta là người của Giáo phường.”

Đào Cam cúi người xuống thì thầm với quan án:

“Ông ta là người chịu trách nhiệm giám sát hoạt động của các kỹ viện và sòng bạc, thưa đại nhân. Nghe nói ông ta là một nam nhân tử tế.”

Một nam nhân nhỏ con, mảnh khảnh mặc áo xanh giản dị, đầu đội mũ tròn bước vào. Nhìn qua ai cũng sẽ nghĩ ông ta là một chưởng quỹ, nhưng nhìn mặt ông ta thì sẽ nghĩ khác ngay. Những nếp nhăn hằn đậm chia khuôn mặt ông ta ra thành nhiều phần. Con mắt bên phải chớp mở liên tục dưới mí mắt chùng, con mắt còn lại thì lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người đối diện. Người này khiến Địch Công liên tưởng đến một con thằn lằn. Ông ta định quỳ gối thi lễ, nhưng quan án đã sốt ruột nói:

“Không cần đa lễ, có việc gì thì nói ngay đi!”

“Ty chức nhận được lệnh tìm kiếm một kỹ nữ tên San Hô, thưa đại nhân.” Viên quan nhỏ con nhẹ nhàng trả lời: “Vì các kỹ viện và sòng bạc ở thời điểm này không có nhiều hoạt động, ty chức quyết định tự mình điều tra việc này, và đã bỏ ra cả đêm để tìm hiểu. Ty chức đã nói chuyện với thư đồng của phường chủ phường kỹ viện và với một số thành viên chủ chốt, còn thuộc hạ của ty chức thì đi gặp các mật thám được cài cắm ở khắp các cơ sở có môn bài. Kết quả thu được tóm tắt là như sau ạ. Trước hết, cô nương mà đại nhân cần tìm chắc chắn chỉ mới là kỹ nữ tập sự. Kỹ nữ tập sự chỉ được phép làm việc ngoài kỹ viện nếu đi cùng một kỹ nữ chính thức để giúp thay xiêm y, hầu rượu cho khách, và hát hoặc chơi nhạc cụ. Họ không có quyền múa trước mặt khách trước khi hoàn thành huấn luyện, và chắc chắn là không được phép múa các vũ điệu khêu gợi trong tình trạng lõa thể vì đó là đặc quyền của những kỹ nữ chính thức, họ thường được phép kiếm thêm thu nhập. Thứ hai, cái tên San Hô không có trong bất kì danh sách chính thức hay phi chính thức nào. Thứ ba, suốt hai tuần qua, Diệp tiên sinh không hề gọi kỹ nữ từ thanh lâu hay kỹ viện nào đến, dù rằng trước đó ông ta là khách quen của họ.”

Nhìn thẳng vào quan án bằng con mắt phải của mình, viên quan nhỏ con nói tiếp:

“Bẩm đại nhân, ty chức kết luận rằng cô nương nói trên và tú ông của nàng ta là những kẻ giả mạo. Thư đồng của phường chủ phường kỹ viện rất tức giận trước sự lừa đảo này. Y đã truyền tin và treo tiền thưởng ngay lập tức. Ty chức tin là hai kẻ này sẽ sớm được tìm thấy thôi.” Khó lòng biết được ông ta cố tình nháy mắt phải hay đó chẳng qua là vì tật máy giật khi ông ta kết luận bằng giọng lạnh lùng: “Các thành viên của phường kỹ viện sẽ không nương tay với những kẻ dám xâm phạm địa bàn của họ.”

“Cảm ơn ngươi.” Quan án nói: “Thông tin này vô cùng hữu ích.” Ông muốn cho viên quan thằn lằn lui, nhưng Đào Cam lại cúi xuống và thì thầm vào tai ông. Sau một thoáng ngần ngừ, ông hắng giọng hỏi:

“Ngươi đã quen xử lý những vấn đề tối mật phải không, lão Phương?”

“Nhờ vậy mà ty chức giữ được chức quan này trong suốt hai mươi năm qua, thưa đại nhân.” Viên quan nhỏ con cười đáp.

“Thực tế là.” Địch Công nói tiếp: “Ta muốn ngươi bằng một cách hết sức âm thầm, thu thập cho ta tất cả mọi thông tin về lai lịch của Mai phu nhân, quả phụ của Mai tiên sinh, một bằng hữu ta vô cùng quý trọng. Có khả năng bà ta từng là một kỹ nữ.”

“Bẩm đại nhân, vừa hay ty chức có thể cung cấp thông tin đó cho ngài ngay, dù rằng ty chức cũng chỉ biết chút ít. Mai phu nhân không phải là một kỹ nữ chính thức, mà là một kỹ nữ tập sự. Nghệ danh của bà ta là Lam Ngọc. Bà ta thuộc một kỹ viện trong cựu thành, cách đây mười ba năm.”

“Mai tiên sinh đã chuộc thân cho bà ta à?”

“Không phải, thưa đại nhân. Bà ta chỉ đến sống cùng ông ấy thôi.” Thấy Địch Công nhíu mày, họ Phương vội vàng nói tiếp: “Ty chức thành thật xin lỗi, thưa đại nhân, nhưng đây là một trong số ít những sự vụ thuộc thẩm quyền của mình mà ty chức không thể nào giải quyết triệt để. Ty chức đã gặp phải hai trở ngại lớn khó lòng vượt qua. Thứ nhất là kỹ viện nơi bà ta làm việc thuộc về tiền triều, và ty chức đã được lệnh là nếu không có hành vi phạm pháp nào xảy ra thì không được xen vào các vấn đề ở nơi đó. Ngoài ra, không lâu sau đó thì kỹ viện đó đã cháy trụi, tú bà và phần lớn kỹ nữ đều đã thiệt mạng trong vụ hỏa hoạn. Bà ta đã được ai đó chuộc thân, nhưng ty chức không thể tìm ra danh tính người đó. Thứ hai là ngay sau đó bà ta đã về với Mai tiên sinh. Tuy rằng ông ấy là người có tư tưởng tiến bộ trong số những người thuộc tiền triều, ông ấy vẫn khá dè dặt khi nhắc đến những vấn đề này. Ông ấy lại còn là thương nhân giàu nhất kinh thành, cũng không phải loại người thích người khác soi mói đời tư của mình nữa. Do vậy mà ty chức nhớ rất rõ chuyện này, thưa đại nhân. Đây là một trong số ít những sự vụ mà ty chức chưa thể giải quyết.”

“Ta không hề nghi ngờ điều đó.” Quan án nói: “Ta hoàn toàn tin vào khả năng của ngươi, lão Phương. Khi nào tìm được ả kỹ nữ San Hô thì hãy báo ngay với ta.”

Khi cửa đóng lại sau lưng họ Phương, Địch Công giận dữ nói to:

“Hà Bằng chỉ toàn nói những lời dối trá! Nếu không có chiếc khuyên tai kia, ta sẽ tin rằng ả kỹ nữ và người đi cùng chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của lão và tỳ nữ già. Ta càng vui mừng khi đã ra lệnh bắt họ Hà, bởi vì…” Ông quay lại nhìn tên nha dịch và bực dọc hỏi: “Lại chuyện gì nữa đây?”

“Có tin từ Kinh triệu phủ báo Diệp phu nhân đã tự vẫn, thưa đại nhân. Lư đại phu là người phát hiện thi thể bà ấy. Các Bộ khoái…”

“Ta sẽ đích thân xử lý vụ việc này.” Quan án nói cộc lốc. Ông đứng dậy và nói với các trợ thủ: “Không biết tiếp theo sẽ có chuyện gì nữa đây. Và Lư đại phu là người tìm thấy thi thể cơ đấy. Lại là tên dâm ô lẻo mép đó. Sáng nay ta có những việc gì, Đào Cam?”

“Nửa canh giờ nữa đại nhân phải họp với các quản sự để nghĩ cách thuyết phục nông dân tiếp tục mang rau quả vào thành. Sau đó, ngài phải…”

“Được rồi được rồi! Chúng ta có nửa canh giờ để đến xem ở Diệp phủ đã xảy ra chuyện gì. Mang áo mũ lại đây cho ta, cả bốn người chúng ta sẽ lập tức đến đó.”

Hồi 14

Lại ghé Diệp phủ, phát hiện thêm manh mối

Hỏi chuyện họ Lư, nhận được lời khai khác

Một quân kiệu lớn đưa Địch Công và ba trợ thủ đến Diệp phủ. Ngỗ tác và thuộc hạ ngồi trên chiếc kiệu phía sau. Sương mù đã nhường chỗ cho một làn khói đầy ẩm ướt; các con phố vắng tanh như đang run rẩy trong bầu không khí nóng bức.

Lư Hồng Cơ là người ra mở cánh cửa nhỏ trong cổng sắt. Hắn kinh ngạc nhìn quan án.

“Tiểu… tiểu nhân cứ tưởng sai nha của nha môn sẽ đến, thưa đại nhân. Tiểu nhân…”

“Ta quyết định tự xem xét chuyện này.” Địch Công nói cộc lốc: “Ngươi dẫn đường đi.”

Lư Hồng Cơ cúi sát người thi lễ. Họ băng qua khoảng sân giống như lần trước. Tuy nhiên, khi đến khu hoa viên giữa bốn bức tường, thay vì dẫn họ đi qua cánh cửa thếp vàng, gã đại phu đưa họ vào căn phòng ở bên hông, là khuê phòng của Diệp phu nhân. Sau khi nhìn sơ qua nội thất trang nhã bằng gỗ trắc, quan án tiến thẳng đến tràng kỷ đang đặt thi thể phủ vải trắng. Địch Công kéo phần trên miếng vải xuống. Chỉ nhìn qua khuôn mặt biến dạng với chiếc lưỡi sưng vù thè ra ngoài là ông hiểu ngay. Ông ra lệnh cho Ngỗ tác và trợ thủ bắt đầu làm việc. Sau một hồi trầm tư nhìn tỳ nữ già đang ngồi sụp trong góc nhà khóc nức nở, ông quyết định sẽ tra hỏi bà ta sau. Ông quay người bước ra ngoài, theo sau là Lư Hồng Cơ. Ba trợ thủ của ông đang đứng cạnh một hồ sen nhỏ. Quan án ngồi xuống chiếc ghế đá thô sơ và hỏi họ Lư:

“Ngươi phát hiện xác bà ấy khi nào?”

“Chỉ mới cách đây hai khắc, thưa đại nhân. Tiểu nhân đến vấn an Diệp phu nhân. Việc phu quân của bà ấy bị sát hại hẳn là một cú sốc rất lớn, tiểu nhân lo…”

“Không cần giải thích. Kể vào chuyện chính đi!” 👁

Địch Công tại hiện trường tự sát của Diệp phu nhân

Gã đại phu nhìn ông bất mãn. Rồi hắn buộc lòng phải kể tiếp:

“Tỳ nữ Quế Hoa dẫn tiểu nhân vào thẳng khuê phòng của phu nhân. Bà ta bảo rằng rất mừng khi thấy tiểu nhân đến, vì sáng nay khi bà ta mang trà đến cho phu nhân thì không thấy ai đáp lại tiếng gõ cửa của mình, và cửa thì được khóa từ bên trong. Cứ mỗi lần Diệp phu nhân tự nhốt mình trong phòng thì tức là đêm trước bà ấy ngủ không ngon và tâm trạng đang buồn bã. Tiểu nhân nói với Quế Hoa là sẽ cho phu nhân uống ít thuốc an thần, rồi tiểu nhân lại gõ cửa phòng và nói mình đến thăm bệnh. Sau khi gọi cửa nhiều lần mà không nghe thấy tiếng trả lời, tiểu nhân lo rằng phu nhân đã ngã bệnh đêm qua và cần được chăm sóc ngay. Tiểu nhân bảo Quế Hoa gọi nhi tử đến. Cậu nhóc đó đã dùng rìu để phá cửa xông vào.”

Gã đại phu vừa vân vê chòm râu mỏng vừa lắc đầu.

“Phu nhân treo cổ trên thanh xà giữa phòng, thưa đại nhân. Bọn tiểu nhân cắt dây ngay lập tức, nhưng xác của bà ấy đã lạnh cứng. Có vẻ như bà ấy đã đẩy bệ xí ra giữa phòng, và tiểu nhân thấy trên sàn nhà có một chiếc ghế nằm lăn lóc, nên đoán rằng bà ấy đã đặt ghế lên bệ, leo lên, quấn thòng lọng quanh cổ rồi đá chiếc ghế ra xa. Tiểu nhân nhận thấy cổ của phu nhân bị gãy, nên hẳn là bà ấy đã chết ngay lập tức. Là đại phu của phu nhân, tiểu nhân kết luận rằng bà ấy tự tử trong cơn loạn trí tạm thời.”

“Được rồi. Ngươi ra chỗ Ngỗ tác đi. Có thể y sẽ muốn hỏi ngươi vài câu đấy.” Sau khi Lư Hồng Cơ quay trở vào trong, Địch Công bảo với ba trợ thủ: “Trong lúc họ bận rộn ở đây, chúng ta hãy đi xem xét xung quanh. Trước hết là hàng hiên. Vào ban ngày, có thể chúng ta sẽ tìm thấy những manh mối đã bỏ sót đêm qua. Tiểu tử gác cổng đâu rồi nhỉ?” Ông vỗ hai tay, nhưng không thấy ai xuất hiện, ông bèn nói: “Đành vậy, chắc là ta vẫn nhớ đường.”

Ông dẫn họ đi qua những đoạn hành lang trống trải. Chỉ sau đúng một lần rẽ sai đường, ông đã tìm thấy những bậc thang dẫn lên hàng hiên. Địch Công vào trong trước, theo sau là Đào Cam. Nhìn thấy các tấm rèm đã được kéo xuống hết, ông bảo với Đào Cam:

“Tốt nhất là nên kéo…”

Lời của ông bị cắt ngang bởi một tiếng hô lớn đằng sau. Chủ nhân của tiếng hô chính là Mã Vinh. Y đứng bất động, thất thần nhìn về phía hàng hiên.

“Đệ làm sao thế?” Kiều Thái bực mình hỏi.

“Hàng hiên này giống hệt khung cảnh đệ từng thấy trong vở rối của lão Viên!” Mã Vinh la lên: “Cảnh một gã mặc đồ đen quất roi vào một nữ nhân!” Y chỉ về phía mái cổng với vẻ kích động: “Chỉ có điều tràng kỷ được đẩy về bên kia, vào giữa hiên. Cô nương đó bị trói úp mặt xuống, và…”

“Ngươi đang nói chuyện gì vậy?” Quan án kinh ngạc hỏi: “Lão Viên là ai?”

Mã Vinh đẩy mũ ra sau và gãi gãi cái đầu.

“Chuyện dài lắm ạ…” Y bắt đầu kể.

“Vậy thì chúng ta hãy ngồi xuống đã.” Địch Công ngắt lời y: “Trước tiên hãy kéo rèm lên đi, Đào Cam. Ta không thích thứ mùi ẩm mốc trong này.”

Sau khi mọi người ngồi xuống tràng kỷ, Mã Vinh bắt đầu kể chi tiết về Viên Ngọc Đường và vở rối của lão: “Sau cùng.” Y nói: “Lão Viên cho thuộc hạ xem cảnh thứ hai, một dinh thự bên bờ sông. Thuộc hạ chỉ mới nhìn được vài giây thì nến trong hộp đã tắt. Và đêm hôm qua, khi đứng trên cầu, thuộc hạ không nhìn rõ Hà phủ vì trời quá tối. Nhưng, giờ thì thuộc hạ nhận ra rồi.” Y chỉ tay về phía cửa sổ và nói thêm: “Cảnh thứ hai mà lão Viên cho thuộc hạ xem chính là dinh thự của Hà Bằng bên kia con kênh.”

Quan án quay người nhìn về phía cửa sổ, tay vân vê chòm râu một cách trầm tư. Rồi ông nghiêm giọng nói với Mã Vinh:

“Điều này nghĩa là lão Viên biết về việc họ Diệp đánh tỳ nữ đến chết trong hàng hiên này cách đây sáu năm, và rằng họ Hà cũng có dính líu đến tội ác hèn hạ đó. Nhi nữ của lão đã kể với ngươi rằng phụ thân mình từng làm việc cho họ Hà, nên có thể lão đã chứng kiến sự việc đó. Ngươi phải đi tìm ông lão múa rối đó ngay, Mã Vinh. Ta nhất định phải nói chuyện với lão.”

“Thuộc hạ sẽ cố hết sức, thưa đại nhân!” Mã Vinh cười hài lòng.

Địch Công đứng dậy.

“Ngươi và Kiều Thái hãy ra nhìn lan can thử đi. Nói ta nghe xem có đúng là chỉ có một lực sĩ đã được huấn luyện mới có thể trèo lên đây không.”

Hai huynh đệ đi về phía cửa sổ, còn quan án và Đào Cam đi qua đi lại trong hàng hiên, vừa đi vừa ngắm nhìn lối trang trí khác thường nơi này.

Sau khi thảo luận nhanh, Mã Vinh và Kiều Thái bước lại chỗ quan án.

“Trèo lên mấy cây cột đó.” Kiều Thái nói: “Chẳng phải việc gì khó khăn, thưa đại nhân. Nhưng, để lên được gờ lan can lại là chuyện khác. Phần gờ nắm cao hơn dàn cột khoảng một thước, còn từ phần gờ lên bệ cửa sổ là ba thước nữa, và không có gì để bám víu cả. Để vào được bên trong, cần có cả sức khỏe và sự khéo léo. Một thợ săn đã quen với việc leo trèo thì có thể làm được. Nhưng, y còn phải là một người rất cao nữa.”

“Hà Bằng không cao lắm.” Quan án suy tư nói: “Nhưng, ta để ý thấy lão có hai cánh tay dài như khỉ. Vậy nên ta…”

Đào Cam nắm lấy tay áo của Địch Công.

“Đêm qua thuộc hạ đã bỏ qua một chi tiết, thưa đại nhân!” Người trợ thủ gầy gò phiền não nói. Y chỉ về phía lớp ván ốp. Một thanh ván đã tróc ra ngay bên cạnh trường kỉ.

“Nó thậm chí còn chẳng phải là cánh cửa bí mật.” Đào Cam nói tiếp: “Nó có tay nắm rất bình thường. Nhưng, mấy thanh ván này trông rất giống nhau, và vì đêm qua ánh sáng leo lắt…”

“Được rồi.” Địch Công nói: “Chúng ta vào trong xem thử đi!”

Đó là một căn phòng khá nhỏ, không có cửa sổ. Mùi yên chi lâu ngày phảng phất trong bầu không khí ngột ngạt. Chiếm nửa không gian phòng là một bàn trang điểm có tấm gương tròn lớn bằng bạc đánh bóng. Ngoài ra thì chỉ có một chiếc ghế đẩu và hai giá treo đồ. Ở bức tường phía sau là một cánh cửa nhỏ khác.

Quan án kéo các ngăn kéo trên bàn trang điểm, nhưng không tìm thấy gì. Và rồi ông bất ngờ nhặt lên một món đồ nhỏ kẹt trong khe nứt trên gỗ.

“Chà chà.” Ông nói với ba người kia: “Hãy nhìn đây! Cô nàng San Hô đó đã rất vội vã. Đây chính là viên đá đỏ trên chiếc khuyên tai còn lại của nàng ta.” Ông bỏ nó vào tay áo: “Nào, hãy xem thử cánh cửa kia dẫn đến đâu.”

Mã Vinh mở cửa. Họ nhìn thấy một cầu thang hẹp và dốc dẫn xuống đoạn hành lang dài không có cửa sổ. Cánh cửa nhỏ cuối hàng lang đưa họ ra sân trước của dinh thự.

“Đây là đường tắt để Diệp Khuê Lâm đến chỗ hàng hiên.” Đào Cam nhận xét: “Vậy nên ông ta có thể dẫn những vị khách hạ lưu lên đó mà không bị gia nhân trông thấy.”

“Và căn phòng nhỏ ngột ngạt đó là nơi thay đồ của các kỹ nữ. Nhưng, chủ yếu là để cởi đồ!” Mã Vinh nói.

Địch Công dường như không nghe thấy lời y nói. Ông đang nhìn chằm chằm vào tiểu tử gác cổng trong lúc nó băng qua sân, trên tay cầm một cái xô và một cây chổi. Khi thấy họ, nó cúi đầu chào ngượng ngùng rồi vội đi ngay. Quan án quay sang Đào Cam và hỏi:

“Khuôn mặt của tiểu tử đó có làm ngươi nhớ đến ai không?”

Đào Cam bối rối lắc đầu.

“Nó có nét giống Hà Bằng.” Địch Công nói chắc nịch: “Vậy nên khi gặp họ Hà, ta cứ nghĩ mặt lão trông rất quen. Bây giờ, khi nhìn thấy mặt tên tiểu tử đó lúc ban ngày, ta mới dám chắc. Chính ngươi cũng từng nói đám người triều đại trước sống khá buông thả, Đào Cam. Tiểu tử đó chính là con hoang của Hà Bằng. Việc này cho Quế Hoa động cơ thứ hai ngoài lòng căm ghét Diệp Khuê Lâm để cố ý khiến chúng ta rối trí. Chính bà ta đã lau sạch bệ cửa sổ sau khi phát hiện thi thể của chủ nhân trong hàng hiên. Bà ta làm vậy để xóa bỏ bằng chứng cho thấy họ Hà có mặt ở hiện trường.”

Ông dừng lại, suy tư hồi lâu, hai tay chậm rãi vuốt chòm râu dài. Ba trợ thủ chăm chú nhìn ông. Quá mải mê suy nghĩ, ông đã quên mất sự hiện diện của họ. Cuối cùng, ông ngẩng lên hỏi Mã Vinh:

“Lúc gặp ngươi ở tửu quán, Viên Ngọc Đường có biết ngươi là ai không?”

“Bẩm đại nhân, không ạ. Lão nghĩ thuộc hạ là một binh sĩ bình thường. Thuộc hạ đã tháo phù hiệu ra, và người ngoài thì không thể nào phân biệt được trang phục của cấp chỉ huy và lính thường.” Y nhíu mày nói tiếp: “Đó là trước khi lão cho thuộc hạ xem vở rối kia. Sau khi thấy khung cảnh khủng khiếp ấy, thuộc hạ đã nói mình là Hữu Quả nghị Đô úy vì thuộc hạ muốn lão dẫn mình đến căn nhà phía sau tửu quán và bắt tên khốn kia.”

“Ta hiểu rồi. Vậy thì ta muốn gặp lão múa rối đó ngay. Đợi đến mai e là sẽ quá muộn. Tiếc là nhi nữ của lão không cho ngươi biết nơi ở chính xác. Liệu chủ tửu quán có biết không nhỉ?”

“Gã không biết, thưa đại nhân. Thuộc hạ đã hỏi rồi, nhưng gã nói họ không có nơi ở cố định. Dù gì thì họ cũng là dân mãi nghệ, thưa đại nhân.”

“Được rồi. Ngay sau khi xong việc ở đây, ngươi và Kiều Thái hãy đến khu phía sau miếu Quan Đế để tìm họ. Hãy đưa lão Viên cùng nhi nữ Hồng Phỉ về phủ gặp ta. Ta không cần gặp tỷ tỷ của nàng ta. Đi theo ta nào! Chắc là giờ này Ngỗ tác đã khám nghiệm xong thi thể rồi.”

Quan án quay người lại và băng qua sân, hai tay khoanh lại trong hai ống tay áo rộng.

Lư Hồng Cơ và Ngỗ tác đang ngồi chờ trong hoa viên khép kín, trên hai chiếc ghế đá bên hồ sen. Họ vội vàng đứng dậy khi thấy quan án. Ngỗ tác đưa cho Địch Công một tờ báo cáo chính thức và nói:

“Thuộc hạ đã nghiệm thi rất cẩn thận, thưa đại nhân. Phu nhân hẳn là đã tự sát vào khoảng nửa canh giờ sau nửa đêm, thời điểm mà tinh thần con người ta tuyệt vọng nhất. Không có dấu hiệu bạo lực. Thuộc hạ đồng ý với Lư đại phu rằng bà ta đã tự vẫn theo cách ông ta mô tả. Thuộc hạ đã ghi lại mọi chi tiết trong báo cáo này. Nếu đại nhân cho phép, thuộc hạ sẽ lập tức viết giấy chứng tử, sau đó đặt thi thể vào một quan tài tạm thời. Tỳ nữ Quế Hoa đã cho thuộc hạ địa chỉ của một vị thúc thúc cao tuổi là người thừa kế trực hệ. Thuộc hạ sẽ báo với ông ta, và ông ta sẽ đến tiếp quản việc ở đây.”

Địch Công gật gù: “Để lại hai tên lính đứng gác ở đây.” Ông ra lệnh: “Ta muốn nói vài lời với ngươi, Lư đại phu. Chúng ta ra tiền sảnh thôi. Mã Vinh, Kiều Thái, hai ngươi có thể đi xử lý việc ta đã căn dặn rồi. Đào Cam, ngươi về phủ chuẩn bị giấy tờ cho buổi họp với các quản sự đi. Ta sẽ về gặp ngươi ngay sau khi nói chuyện xong với đại phu đây.”

Quan án tìm thấy một bàn trà nhỏ trong góc tiền sảnh. Ông dùng góc tay áo phủi sạch bụi trên ghế rồi ngồi xuống. Ông ra hiệu cho Lư Hồng Cơ ngồi theo mình, đoạn ôn tồn hỏi:

“Ta rất muốn nghe ý kiến của ngươi về vụ tự sát của Diệp phu nhân. Ngươi nghĩ động cơ của bà ấy là gì?”

Lư Hồng Cơ nhẹ nhõm thấy rõ trước câu hỏi mào đầu này. Hẳn là hắn đã nghĩ mình sẽ bị tra hỏi nghiêm khắc. Hắn vân vê chòm râu dê và trả lời với vẻ suy tư:

“Bẩm đại nhân, rất khó đưa ra chẩn đoán chính xác trong những ca bệnh liên quan tới tâm thần. Nhưng, vì tiểu nhân thường xuyên khám bệnh cho Diệp phu nhân, tiểu nhân sẽ cố gắng đưa ra ý kiến chuyên môn.” Hắn hắng giọng rồi nói tiếp: “Dĩ nhiên là chúng ta không nên nói xấu người chết, nhưng tiểu nhân có nghĩa vụ phải nói với ngài rằng Diệp tiên sinh là một kẻ khắc nghiệt và độc ác, luôn bị những dục vọng bệnh hoạn ám ảnh. Ông ta có lối sống vô cùng phóng đãng. Diệp phu nhân rất yêu phu quân mình, và bà vô cùng đau lòng khi thấy ông ta càng ngày càng lún sâu. Rồi thì bà ấy tìm cách trốn tránh nỗi đau bằng cách tự nhủ rằng phu quân của mình là một chính nhân quân tử. Dần dà, bà ấy thật sự tin vào hình ảnh hư cấu này. Sự tưởng tượng đó mang đến sự bình yên trong tâm trí mà người có tinh thần vô cùng bấp bênh như bà ấy cần. Khi nghe tin phu quân qua đời, hình ảnh hư cấu đó bỗng sụp đổ, và bà ấy phải đối mặt với sự tự lừa dối của mình. Cú sốc tàn nhẫn đó là quá sức chịu đựng đối với bà ấy.”

Địch Công gật gù. Lư Hồng Cơ đã nói đúng như những gì ông nghĩ. Hắn là một kẻ ranh mãnh, ông cần hết sức khéo léo khi đối phó với hắn.

“Ngươi nhận xét rất chính xác về những người xung quanh mình, đại phu. Ta muốn hỏi ngươi một việc khác. Lần này không phải là vấn đề về y! Là đại phu, chắc hẳn ngươi biết rất nhiều điều mà người ta, nhất là những người được gọi là người tiền triều, chưa bao giờ kể với người ngoài. Ta nghe nói lai lịch của Mai phu nhân khá bí ẩn. Và đám thuộc hạ ở chánh đường của ta không hề thích những gì bí ẩn khi phải viết giấy tờ liên quan đến việc thừa kế, mà còn là một khoản thừa kế lớn nữa. Không biết ngươi có thể giải đáp cho ta hay không?”

Lư Hồng Cơ có vẻ ngạc nhiên. Khi thấy quan án trừng mắt nhìn mình, hắn cười gượng rồi đáp:

“Bẩm đại nhân, bí ẩn mà ngài nói đến là có người cố ý tạo ra. Tiểu nhân sẽ kể với ngài, nhưng dĩ nhiên là xin ngài đừng nói lại cho ai. Tiểu nhân vô tình biết được việc này là nhờ… nghề nghiệp của mình.”

“Ngươi muốn nói đến việc Mai phu nhân từng là kỹ nữ ư?”

“Ồ, không phải, thưa đại nhân! Dĩ nhiên đó là rủi ro phải chấp nhận khi ta cố tình tạo ra một lai lịch bí ẩn. Con người ta vốn thích những vụ bê bối, và những kẻ vô trách nhiệm sẽ loan truyền đủ thứ tin đồn vớ vẩn. Bẩm đại nhân, Mai phu nhân chưa từng là kỹ nữ. Ngược lại là đằng khác, bà ấy xuất thân từ dòng dõi danh gia vọng tộc ở cựu thành.”

“Vậy tại sao bà ta lại phải che giấu thân phận?”

“Vì giữa gia tộc của bà ấy và nhà họ Mai có một mối thâm thù, thưa đại nhân. Phụ thân của bà ấy kiên quyết phản đối hôn nhân giữa hai người. Nhưng, mặc dù Mai tiên sinh lớn tuổi gấp đôi mình, phu nhân vẫn nhận ra nhiều đức tính tốt ở ông ấy và kiên quyết muốn thành thân. Vì phụ thân một mực phản đối, bà ấy đã bỏ nhà đi và đến sống cùng Mai tiên sinh, sau đó âm thầm tổ chức lễ thành hôn. Quả là một nữ nhân đáng ngưỡng mộ, thưa đại nhân. Phụ thân của bà ấy vô cùng tức giận, nhưng không thể làm được gì, nên đành bỏ đi về phương Nam. Chuyện chỉ có vậy thôi, thưa đại nhân.”

“Đúng là con người ta cứ thích đồn đại vớ vẩn. Ta sẽ bảo với đám thuộc hạ là mọi việc đều ổn thỏa. Ngươi có cao kiến gì về việc hạn chế việc lây nhiễm bệnh trong dân chúng không, đại phu?”

Lư Hồng Cơ bắt đầu giải thích dài dòng những ý kiến về y của mình. Quan án lắng nghe chăm chú. Tuy dễ yếu lòng trước nữ nhân, nhưng hắn quả thực là một đại phu học rộng hiểu nhiều. Địch Công niềm nở cảm ơn đại phu. Lư Hồng Cơ dẫn ông ra cổng chính, nơi quân kiệu đang chờ sẵn.

Hồi 15

Mã Kiều huynh đệ gặp ám toán tại dãy nhà hoang

Viên gia phụ tử theo Mã Kiều đến Kinh triệu phủ

Mã Vinh và Kiều Thái chán chường nhìn hai đạo sĩ một lần nữa cúi xuống hành lễ, hai tay áo dài màu vàng quét đất. Bốn người đang đứng ở đầu những bậc thềm đá to dẫn đến cánh cổng cao vời vợi của miếu Quan Đế.

Hai nam nhân mặc áo choàng trùm đầu bước xuống phố. Một trong hai người nhấc mũ trùm đầu màu đen và hét vào mặt đạo sĩ bằng chất giọng khàn khàn:

“Bùa hộ mạng của bọn ta tốt hơn các ngươi nhiều, đồ lang băm ngu xuẩn!” Tên còn lại lớn tiếng cười ha hả. Tiếng cười vang vọng trên con phố vắng vẻ.

“Trong khu vực này bần đạo đã gặp quá nhiều những tên bỉ ổi như vậy.” Vị đạo sĩ lớn tuổi nói với Kiều Thái: “Nhưng, xung quanh đây chưa từng gặp người múa rối nào cả.”

“Mười ngày nay đã không còn ai đến miếu nữa.” Vị đạo sĩ còn lại bổ sung: “Bần đạo tập trung cầu mưa suốt ngày đêm.”

“Vậy cầu tiếp đi nhé!” Mã Vinh nói cộc lốc: “Cáo từ!”

Y ra hiệu với người huynh đệ rồi cả hai cùng xuống phố.

Kiều Thái chán nản nhìn sang những sạp hàng ở phía đối diện. Mọi cánh cửa chớp đều đóng lại.

“Có lẽ sáng sớm họ chỉ mở cửa buôn bán trong nửa canh giờ.” Y nhận định: “Giống như bá tánh ở khu phố trên. Họ mang mấy món thực phẩm ít ỏi ra bán rồi lại đóng cửa. Có ai để hỏi thăm về ông lão múa rối và nữ nhân của đệ đâu? Chúng ta cũng đâu thể gõ cửa hỏi thăm từng nhà được?”

“Có lẽ không dễ dàng thật.” Mã Vinh chán nản thừa nhận: “Thậm chí còn chẳng thấy đứa trẻ lang thang nào. Chắc chắn bọn chúng sẽ biết vì bọn chúng rất thích xem múa rối. Ý đệ là hồi đó.”

Kiều Thái nhổ mấy sợi râu đen ngắn. Đột nhiên, y lên tiếng:

“Con khỉ nhỏ của lão Viên trông như thế nào? Ánh sáng trong tửu quán quá kém nên ta không nhìn thấy rõ lắm.”

“Con khỉ của lão Viên? Huynh hỏi để làm gì?”

“Nó có đuôi không?”

“Có chứ. Đuôi dài nhiều lông, có thể quấn quanh cổ lão Viên.”

“Tốt! Vậy ra nó đúng là khỉ!” Kiều Thái nhận định.

“Ừ thì nó là khỉ. Có vấn đề gì sao?” Mã Vinh cáu kỉnh hỏi.

Kiều Thái nhìn lên ngôi miếu, ánh mắt y tràn ngập suy đoán.

“Mã đệ, ta nghĩ.” Y trầm ngâm nói: “Chúng ta nên leo lên ngọn tháp gần miếu Quan Đế đằng kia.”

“Để làm gì? Huynh muốn tập thể dục à?”

“Để kiếm vài cái cây đó, Mã đệ. Có lẽ gần đây không có cây vì khu vực này bá tánh quá nghèo, họ không thể có đủ tiền xây dựng những khu vườn sang trọng. Những người mãi nghệ nuôi khỉ cầm đĩa thu tiền của người xem thường đối xử với chúng rất tốt, do những con khỉ đã được huấn luyện này rất có giá trị với họ. Vì thế lão Viên chắc hẳn phải tìm kiếm một nơi trú thân có cây để con khỉ được khỏe mạnh và vui vẻ. Nếu đó là vượn thì lão Viên không cần cây làm gì. Huynh có thể khiến một con vượn vui vẻ bằng cách để nó leo trèo trên đồ đạc rồi bò dưới tủ hoặc gầm giường, đó là những gì mà vượn ưa thích.”

Mã Vinh chậm rãi gật đầu. Từ nhiều năm trước, lúc còn hành nghề thảo khấu, y đã biết Kiều Thái rất rành về động vật. Y rất thích thuần hóa chúng rồi tìm hiểu về mọi thói quen của chúng.

“Được thôi.” Mã Vinh nói: “Cùng leo lên tòa tháp đó nào. Từ trên đó chúng ta sẽ có thể quan sát xem nơi nào trong khu vực có cây. Đây cũng chẳng phải đầu mối gì quan trọng, nhưng có còn hơn không.”

Họ lại leo lên bậc thềm đá. Một đạo đồng dẫn họ vào sân trong rồi đến lối vào tòa tháp chín tầng phía sau chính điện. Hai người ra sức leo lên bậc thềm dốc hẹp, họ vừa đổ mồ hôi vừa chửi rủa liên hồi. Sau khi lên đến tầng thứ chín, họ nhận ra tầng sương mù nóng bức đã loãng đi đôi chút, toàn bộ khu vực trải dài dưới mắt họ như một bản đồ hình ảnh. Họ nhìn thấy một mảng xanh phía sau đền, nhưng chẳng có gì ngoài những khu nhà ổ chuột. Phía sau là một bảng hiệu lẻ loi được treo hờ trên một chiếc cọc cao. Nó tượng trưng cho trạm gác địa phương: “Mã đệ, chúng ta nên đến chỗ mảng xanh đó.” Kiều Thái nói: “Nhìn xem, mái nhà xung quanh đó tạo thành một hình vuông và cao hơn những ngôi nhà khác. Ta nghĩ đó là một trong những dinh thự cổ từ thời khu vực này vẫn còn là trung tâm kinh thành. Giờ đây hàng tá những hộ dân nghèo đang trú ẩn tại đó.”

“Tốt. Đó là những nơi mà lão Viên sẽ lui đến. Để xem xem chúng ta sẽ đến đó bằng đường nào.” Mã Vinh nghiêng người qua hàng chấn song rồi nhìn xuống mê cung đường phố lẫn hang hẻm nhỏ hẹp bên dưới: “Đây rồi, đầu tiên chúng ta cần phải đến được hình vuông nhỏ phía sau tòa tháp. Sau đó, đi đường vòng, tiếp theo đi thẳng vào con hẻm bên trái. Nếu chúng ta cứ theo đó mà đi thì sẽ không lo lạc đường đâu.”

Họ vui vẻ bước xuống những bậc thềm đá dài đằng đẵng.

Sau nửa giờ đồng hồ lê bước trên những con đường bẩn thỉu, tinh thần phấn chấn vừa nãy bỗng dưng chùng xuống hẳn. Càng tiến sâu vào những con hẻm, những ngôi nhà càng tồi tàn hơn. Dọc đường họ cũng không gặp được ai để hỏi thăm. Cuối cùng, họ tìm thấy một bà lão ăn mặc rách rưới ngồi trong một xó nhỏ. Bà đang lục lọi trong đống rác hôi thối để tìm kiếm vài món đồ thừa còn ăn được. Bà chưa từng gặp người múa rối hay cô nương mãi nghệ nào, nhưng bà cho biết cách đây ba con đường có một ngôi nhà cổ rất to: “Căn nhà đó rất đồ sộ.” Bà nói thêm: “Bọn chiếm đất sống ở đó. Nhưng, ở đó không có cây. Quang cảnh sân trước rất kinh khủng; bọn ta đặt thi thể ở đó chờ lũ hốt xác đến thu thập.” Bà tách mớ tóc màu xám rối bời khỏi khuôn mặt lấm tấm mồ hôi rồi nói tiếp: “Bọn ta cũng còn may, ở đây tập trung nhiều phu hốt xác. Họ là người tốt, họ có thể triệu hồi linh hồn của người chết, còn có cả bùa hộ mạng bảo vệ ngươi khỏi mọi bệnh tật.”

Kiều Thái cảm ơn bà lão rồi đi tiếp. Trên con phố tiếp theo, họ gặp một nhóm khoảng mười hai tên hốt xác. Trong nhóm có một gã gầy gò mặc trường bào thêu kim tuyến đắt tiền và đội mũ đen.

“Này, đại phu!” Mã Vinh hét lớn: “Ngươi làm gì ở đây vậy?”

Lư Hồng Cơ to nhỏ gì đó với gã nam nhân dáng cao mặc áo trùm đầu bên cạnh. Sau đó, hắn tiến đến bên hai người bằng hữu rồi lịch sự trả lời:

“Thưa hai vị quan gia, tiểu nhân đến thăm khám cho hai nữ nhân ở ngôi nhà cổ đồ sộ đằng kia. Bất hạnh thay là tiểu nhân chẳng còn giúp được gì. Họ đã mắc bệnh và bỏ mạng ngay trước mắt tiểu nhân.”

Mã Vinh mặt mày tái nhợt. Một cảm giác buồn nôn chiếm cứ lấy bụng y.

“Ý ngươi là hai nhi nữ của họ Viên sao?” Y hỏi.

“Họ Viên? Có phải không nhỉ?” Lư Hồng Cơ quay sang hỏi gã nam nhân cao lớn. Gã nhún vai, thân trùm áo choàng kín mít.

“Đại phu, đưa bọn ta đến đó đi.” Kiều Thái ra lệnh: “Ta không biết là ngươi lại quan tâm người nghèo đến vậy đấy.”

“Tiểu nhân trân trọng nghề nghiệp của mình.” Đại phu lạnh nhạt nói: “Nếu muốn tiểu nhân chứng minh thì mời đi cùng.”

Họ cùng nhau đi, phía sau là nhóm người hốt xác. Sau một hồi, gã nam nhân cao lớn mang mũ trùm bước đến bên Kiều Thái. Giọng gã nghèn nghẹt trong mũ:

“Quan gia, ta biết ngài. Ngài chính là người trảm thủ cấp của bốn người thuộc nhóm ta. Tại pháp trường.”

“Ta cũng sẽ khiến đầu của ngươi phải lăn xuống.” Kiều Thái nói: “Dù cho ngươi phạm tội ít nghiêm trọng hơn! Cẩn thận đấy người huynh đệ.”

Gã nam nhân lùi về sau. Kiều Thái nghe gã thì thầm gì đó với mấy tên khác.

Tại con phố tiếp theo, có thêm mười hai gã nam nhân mang mũ trùm gia nhập cùng. Họ bắt đầu huyên thuyên không ngừng với giọng nói nghèn nghẹt. Mã Vinh quan sát họ. Thông qua khe hở mũ trùm, đôi mắt của họ đang bắn những tia nhìn đầy ác ý về phía y. Y khẽ huých Kiều Thái. Kiều Thái đã đặt sẵn tay lên cán kiếm. Y cũng nhận ra thái độ đe dọa của họ.

“Đến nơi rồi.” Lư Hồng Cơ nói. Hắn dừng chân trước một cánh cổng đổ nát. Những viên gạch bạc màu sương gió xen lẫn vữa trát rời rạc, nhưng cánh cửa đầy đinh trông vẫn còn mới. Lư Hồng Cơ chỉ tay vào thanh gỗ. Hai tên hốt xác nhấc nó khỏi bản lề rồi đẩy cửa vào. Đại phu bước vào trong, Mã Vinh và Kiều Thái cũng đi theo. Mấy tên hốt xác ở lại bên ngoài, con đường nhỏ hẹp đầy ắp những mái đầu trùm đen ngòm. Mã Vinh bước đến trước hai thi thể nằm lặng yên trên đống rác ở lối ra vào tiền sảnh cao vút tranh tối tranh sáng. Y thở phào nhẹ nhõm. Y hoàn toàn không quen biết hai nữ nhân đã chết. 👁

Mã Vinh và Kiều Thái xem xét hai thi thể

“Không khí ở đây ô nhiễm quá.” Kiều Thái thô lỗ nói với đại phu: “Phải sơ tán bọn chiếm đất khỏi khu vực này thôi.”

“Quan gia hãy tự đi gặp bọn chúng mà nói đi! Đến đây tiểu nhân xin cáo từ. Tiểu nhân còn có việc phải làm.”

“Thật bất hạnh khi phải gặp ngươi.” Mã Vinh chán ghét nói.

“Quan gia hãy bảo trọng nhé.” Lư Hồng Cơ nham hiểm nói: “Có lẽ sau này ngài lại cần tiểu nhân giúp đỡ đấy.”

“Nếu bọn ta mắc bệnh.” Kiều Thái vui vẻ nói: “Bọn ta sẽ mời Ngỗ tác. Y chắc hẳn sẽ vui mừng khôn xiết vì được xem cơ thể người sống đấy, xem như là đổi gió một chút!”

Lư Hồng Cơ xoay người rời đi mà không nói thêm lời nào.

Hai người bắt đầu bước đi men theo hành lang dài hẹp. Mái nhà đã bị sập vài chỗ, vì thế họ có thể nhìn thấy bầu trời oi bức qua những lỗ hổng lớn. Hành lang không có cửa sổ, tường đầy mốc meo, nhưng trông vẫn còn vững chắc. Cuối hành lang lại có một cánh cửa khác. Kiều Thái cố mở cửa, nhưng cửa không hề chuyển động. Y áp tai lên cánh cửa gỗ. Phía bên kia có tiếng nhiều người đang rì rầm. Đột nhiên, một giọng nói thô lỗ vọng xuống từ bên trên: “Bọn cẩu quan nhà ngươi dính mai phục rồi!”

Từ cái lỗ trên mái có một kẻ đội mũ trùm đang nhìn xuống bọn họ. Bỗng có âm thanh sột soạt. Một mũi tên cắm vào vị trí ngay sát đầu Mã Vinh.

“Quay lại cổng!” Kiều Thái rít lên.

Họ phóng bạt mạng xuống hành lang. Mã Vinh bước qua xác hai nữ nhân đã chết rồi mở cửa. Cửa không mở được.

“Chúng nhốt ta rồi!” Kiều Thái thì thầm: “Bọn khốn đó có cung tên, chúng có thể bắn chúng ta như vịt từ cái lỗ đó. Hãy phá cửa bên kia rồi mở đường máu xuyên qua đám đông phía sau đi.”

“Ai biết được chúng mang theo loại vũ khí gì dưới áo choàng chứ.” Mã Vinh gấp rút nói: “Mà còn là hai chọi bốn mươi nữa. Lúc này cần chiến lược hơn là vũ lực đấy Kiều huynh à. Mau giúp đệ cởi giáp phục đi!” Y thì thầm vài kế sách vào tai Kiều Thái, sau đó xoay người về phía cửa mà hét: “Bọn khốn các ngươi nghĩ mình đang làm gì đấy? Binh sĩ của bọn ta sẽ sớm biến các người thành tro!”

Bọn hốt xác nghe vậy liền cười đắc ý.

“Bọn ta sẽ quấn các ngươi thật gọn gàng bằng vải bạt.” Có tiếng người la lên: “Chẳng ai biết và chẳng ai quan tâm đâu!”

“Tiến hành thôi!” Mã Vinh gọi. Y giúp Kiều Thái mặc giáp phục cho nữ nhân đã chết. Sau khi Kiều Thái lấy mũ của Mã Vinh đội lên đầu thi thể, Mã Vinh đặt tay dưới cánh tay xác chết để nâng lên. Kiều Thái đâm mũi kiếm vào phần gáy ngay dưới vạt mũ của nàng ta: “Mong nàng lượng thứ.” Y thì thầm. Sau đó, y bước đến cái lỗ. Đặt cả hai tay lên cán kiếm, y dùng kiếm giơ xác chết lên trước mặt mình. Mã Vinh lúc này chỉ mặc quần da và áo trong, y nhanh chóng đến kiểm tra chốt cửa. Chốt cửa vẫn còn dùng được. Vừa xoay người, y liền nhìn thấy hai mũi tên cắm vào thi thể. Kiều Thái để thi thể xuống đất, sau đó bước đến bên cái xác rồi cúi người xuống. Một mũi tên cắm vào lưng y, mũi tên thứ hai sượt qua mũ y. Y hét một tiếng rồi ngã lên xác chết đang nằm sõng soài trên mặt đất, sau đó cứ nằm im như vậy.

“Bắn trúng cả hai tên rồi!” Gã trên mái nhà hét lớn.

Mã Vinh tì lưng vào bức tường phía sau cánh cửa, y nghe thấy có người lấy thanh gỗ ra. Cửa mở, một tên trùm đầu bước vào. Từ sau lưng Mã Vinh siết chặt cánh tay trái của gã lên đầu rồi đâm kiếm thật sâu vào sườn phải của gã. Cùng lúc đó, y đá cánh cửa đóng lại. Y thả cơ thể đau đớn của gã xuống đất rồi ném then cửa đi.

“Có chuyện gì thế?” Giọng nói phát ra từ bên ngoài.

Mã Vinh choàng lấy chiếc mũ trùm đen cướp từ tên vừa bị hạ lên vai rồi giắt con dao găm của hắn lên thắt lưng. Y trùm mũ lên đầu rồi chạy sang chỗ Kiều Thái đang nằm bất động trên xác nữ nhân.

“Giúp ta với!” Y hét với lên.

Hai tên trùm đầu xuất hiện ở cái lỗ phía trên y. Chúng thả một cái thang tre xuống, Mã Vinh nhanh chóng leo lên. Một tên trùm đầu mang theo cả bộ cung tên đang khó nhọc giữ thăng bằng trên đỉnh mái. Mã Vinh vui mừng khi nhìn thấy đỉnh mái dẫn thẳng đến sườn mái.

“Cái…” Tên nam nhân cao to nhất lên tiếng.

Mã Vinh mạnh mẽ đẩy gã ngã lộn nhào xuống lỗ. Y cởi áo khoác rồi dùng hết sức bình sinh đâm con dao vừa cướp được từ tên ở dưới hành lang vào bụng gã hốt xác còn lại. Y bỏ cán dao ra, gã liền ngã xuống hành lang. Y liền trùm mũ kín người rồi rón rén di chuyển dọc theo đỉnh mái đến mái nhà phẳng nhỏ ở phía cửa sau của hành lang. Y nhìn xuống hai mươi mấy tên trùm đầu đang tụ tập ở khu vườn nhỏ phía sau, hét lớn:

“Chạy ngay đi! Bọn Cấm quân đến cổng chính rồi!”

Chúng do dự một lát. Khi nghe tiếng vang từ cửa sắt phía trước, chúng hối hả chạy về phía cửa khu vườn.

Mã Vinh cố hết sức nhanh chóng men theo đỉnh mái. Bàn chân y rất vững chãi, y thở phào nhẹ nhõm khi an toàn quay trở về mái cổng.

“Bọn Cấm quân đến cổng sau rồi!” Y hét lớn: “Chưa nhìn thấy người nào ở phố trên cả. Nếu mau chóng đi ngay bây giờ thì hãy còn kịp!”

Một tràng ca thán và chửi bới hỗn loạn vang lên. Y nhanh chóng quan sát đám đông. Lư Hồng Cơ không có ở trong đó.

Y quay lại cái lỗ rồi trượt xuống bằng thang tre. Kiều Thái đã cởi giáp phục ra khỏi thi thể rồi gói ghém giáp phục và mũ bằng khăn choàng cổ. Y bắt đầu khoác áo trùm đen của tên hốt xác cao to bị Mã Vinh ném xuống hành lang đầu tiên. Cái đầu của gã đang nằm ở một vị trí rất quái dị.

“Trùm mũ lên đầu và đi thôi!” Mã Vinh bảo.

Họ leo lên thang rồi quan sát khu vực. Bọn áo đen đã đi cả.

Họ men theo đỉnh mái sang sườn sau hành lang rồi phi thân xuống khu vườn. Cánh cổng dẫn sang một con hẻm nhỏ.

“Hãy quay về trạm gác nào!” Mã Vinh hổn hển nói.

Tại con phố tiếp theo, họ lại gặp phải bốn tên hốt xác.

“Các vị huynh đệ, Cấm quân ở phía nào vậy?” Kiều Thái hỏi.

“Ở khắp mọi nơi! Chạy đi!” Bốn tên hốt xác đẩy họ sang một bên rồi lao vào con phố bên cạnh.

Mất một hồi lâu, họ mới định vị được trạm gác địa phương. Trên đường đi, họ chỉ gặp một người dân duy nhất. Y lập tức tránh sang bên khi nhìn thấy hai nam nhân trùm đầu cao to tiến đến gần.

Chỉ khi bước vào sân một quán trọ nhỏ nơi các binh sĩ đã xây dựng trạm gác, họ mới cởi bỏ áo và mũ trùm. Kiều Thái và Mã Vinh cởi trần rồi ngồi xổm xuống sàn đá. Trong khi hai binh sĩ xối nước lạnh lên người họ, hai binh sĩ khác xông y phục và giáp phục của họ trên lò than bằng cỏ thơm mà họ thường đốt trong góc sân.

Kiều Thái rất vui mừng khi nghe thuộc hạ đang túc trực bảo rằng ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng. Đó là một phần trong hệ thống cảnh báo mà Mã Vinh đã nghĩ ra: vào ban ngày tại mỗi trạm gác đều phải bố trí sẵn ngựa để truyền tin, vào ban đêm sẽ bắn pháo hoa đủ màu làm tín hiệu. Y ra lệnh cho các trợ thủ phái kỵ binh đến các trạm gác lân cận, tập hợp khoảng một trăm người và bao vây bọn hốt xác trong khu vực: “Bắt lấy bất cứ kẻ nào có mang vũ khí.” Y ra lệnh: “Kẻ nào có ý kháng cự phải đàn áp ngay. Áp giải bọn chúng đến tổng dinh của chấp pháp đội đi.”

Y cau mày khi Mã Vinh đắp hỗn hợp dầu vữa lên vết thương ở lưng mình. Vảy sắt trên giáp phục tất nhiên đã cản bớt lực của mũi tên, nhưng mũi tên vẫn cắm ngập vào da thịt Kiều Thái.

“May thay chỉ là mũi tên gỗ thông thường.” Mã Vinh nhận định: “Nếu đó là mũi tên thân sắt mới, lực đạo sẽ khiến nó cắm sâu hơn nữa. Đã bảo bên quân nhu cả trăm lần rồi, bây giờ người ta sử dụng loại cung tên mới thì phải lót thêm sắt ở trước ngực và khiên che lưng. Nhưng, họ nói không thể chú trọng an toàn mà quên đi độ linh động, đúng là lũ cứng đầu khốn kiếp!”

Họ lại khoác giáp phục vào rồi dùng nhanh bữa trưa với các thuộc hạ. Sau đó, họ rời khỏi quán trọ, một lần nữa tiến vào khu ổ chuột. Có vẻ tin đồn về biến động đã lan truyền khắp nơi. Đâu đâu người ta cũng mở cửa sổ và bồn chồn trông ngóng ra phía con phố bẩn thỉu. Hỏi thăm mãi, họ mới tìm được đường đến một ngôi nhà lớn trong một con hẻm chật hẹp, nhưng tương đối sạch sẽ. Cửa chính ọp ẹp lung lay đang khép hờ.

Sảnh trước trống lốc, các mảng vữa lớn treo lơ lửng. Nhưng, sàn nhà hoàn toàn sạch bụi và rác. Họ quan sát mấy khung cửa của các căn phòng nhỏ hai bên trái phải. Có lẽ người ta đã tháo cửa xuống làm củi đốt từ lâu rồi.

“Chẳng có ai ở đây hết!” Kiều Thái thì thầm.

“Im lặng!” Mã Vinh giơ tay lên. Phía sau nhà vang lên tiếng sáo thổi.

Họ băng qua sảnh và mở cánh cửa đôi phía sau nhà. Cánh cửa dẫn đến một khu vườn rộng rãi, nhưng không được chăm sóc. Giữa những rặng cỏ dài mọc lên mấy cây đào, cây cam. Có một hành lang mở chạy dọc theo phía bên phải và bên trái dẫn đến một khu nhà cao hơn ở phía sau. Đây chính là khu vực vuông vức mà họ nhìn thấy ở trên đỉnh tháp. Giờ họ đã nghe tiếng sáo rõ hơn. Người chơi sáo rất điêu luyện, tiếng sáo sinh động, giai điệu rõ nét, tiết tấu lại rất hấp dẫn.

“Tìm thấy rồi!” Kiều Thái nói. Y chỉ tay vào con khỉ nâu nhỏ đang treo lơ lửng trên nhánh cây bằng đuôi, nó đang nhìn chằm chằm vào hai người họ bằng đôi mắt nâu to tròn. Kiều Thái giả tiếng rừ rừ để dụ nó xuống. Mã Vinh chạy thẳng đến hành lang bên trái. Lớp sơn đỏ phủ trên hàng chấn song thấp tè đã bong tróc. Rõ ràng khu vực này đã bị bỏ hoang khá lâu rồi.

Sau khi đuổi kịp y, Kiều Thái lãnh đạm nói: “Ta hy vọng cô nương của đệ đang ở nhà. Ta đã chuẩn bị mọi thứ để làm phụ thân và muội muội của nàng ta xao lãng để đệ có thể đến ôm ấp nàng ta trong góc. Đệ đáng được vậy mà. Dù chỉ một lần thôi!”

Mã Vinh cười ngoác đến mang tai. Lời nói đó quả thật rất đáng khen ngợi khi được thốt ra từ miệng của vị huynh đệ lầm lì này.

Sau khi bước đến khu nhà cao, họ dừng chân. Thông qua cửa vòm đang mở, họ bắt gặp một khung cảnh vô cùng hấp dẫn. Viên Ngọc Đường đang chơi trường sáo, lão ngồi trên chiếc ghế đẩu chính giữa căn phòng rộng rãi, trần khá cao. Căn phòng trống hoác, chỉ có độc một tràng kỷ bằng gỗ mộc mạc và bàn trà bằng tre ở trong góc. Hồng Phỉ mặc trường bào thướt tha, đang nhảy múa trên mũi hài thêu nhỏ xíu. Tà áo dài phất phơ vô cùng duyên dáng. Sau lưng nàng là một cánh cửa tròn dẫn đến một khu vườn thu nhỏ xinh xắn, những rặng tre mảnh mai mọc giữa mấy tảng đá có hình thù kỳ quặc. Sau tình cảnh bạo lực chết chóc mà họ vừa mắc phải khi nãy, khung cảnh thanh bình lúc này hệt như thuộc về một thế giới khác. Họ bị mê hoặc đến nỗi cứ đứng thừ người ra đó. 👁

Hồng Phỉ đang nhảy múa

Cuối cùng, Mã Vinh hắng giọng bước vào trong. Viên Ngọc Đường rời miệng khỏi cây sáo. Lão nhíu mày, nhìn hai vị khách bằng ánh mắt soi mói. Đoạn, lão đứng dậy chào hỏi. Sau khi hành lễ, lão dùng chất giọng trầm thấp hỏi họ:

“Chẳng hay có chuyện gì mà hai vị lại đại giá quang lâm thế này?”

“Nhi nữ Bạch Lam của lão có ở đây không?” Mã Vinh nhanh chóng hỏi.

Viên Ngọc Đường trầm ngâm liếc nhìn Mã Vinh.

“Không có.” Lão trả lời: “Nó đã ra ngoài từ nửa tiếng trước. Mời ngồi.” Lão chỉ tay vào tràng kỷ và xoay người lại nói với nhi nữ: “Hồng Phỉ, mang giỏ trà từ phòng bên qua đây.”

Mã Vinh không biết phải báo tin như thế nào. Y giật mạnh bộ râu, thầm nghĩ nếu nói thẳng thì thật là bất lịch sự, vì thế y trì hoãn bằng cách vào đề chung chung:

“Bọn ta đã gặp một băng hốt xác muốn gây chuyện. Lão có biết tin gì về vụ đó không?”

“Không. Bọn chúng quả thật rất phiền phức. Bọn chúng tụ tập thành băng nhóm rồi buộc người khác phải mua bùa hộ mạng giả, chúng lừa mọi người rằng mang bùa sẽ không bị tổn thương. Bọn chúng bịa đặt rất nhiều về dịch bệnh, rằng chắc chắn thượng thiên đã lấy lại quyền hành từ tay Hoàng đế và một triều đại mới chuẩn bị được khai tạo.” Lão nhún vai: “Như vậy thì đã sao? Lúc nào cũng sẽ có người cai trị và người bị cai trị, người bị cai trị luôn luôn là kẻ bại trận!”

“Lạy trời.” Kiều Thái nói. Thấy Mã Vinh có vẻ ngại ngùng, y quyết định tự giành thế chủ động và nói tiếp: “Bọn ta đến đây để truyền lời của Đại lý tự khanh. Đại nhân muốn gặp lão ngay lập tức. Và cả nhi nữ Hồng Phỉ của lão nữa.”

“Đại nhân muốn gặp bọn ta à?” Viên Ngọc Đường chậm rãi nói. Hồng Phỉ đã quay trở lại cùng với giỏ trà. Nàng bê một bàn trà nhỏ lại gần rồi rót hai chén trà. Mã Vinh thấy nàng trông rất thuần khiết; nhưng ở nàng không có vẻ đẹp kiêu hãnh sáng sủa của tỷ tỷ.

“Hai vị đại nhân này muốn hộ tống chúng ta đến Kinh triệu phủ.” Phụ thân nàng nói.

Nàng dùng tay áo che miệng đầy kinh sợ.

“Đại nhân chỉ muốn hỏi hai người vài câu thôi.” Mã Vinh nhanh chóng nói.

“Vậy còn con khỉ thì sao?” Hồng Phỉ hỏi phụ thân.

“Nó sẽ không bỏ chạy đâu.” Viên Ngọc Đường trấn an nàng: “Nó vẫn chưa khám phá hết nơi đây, nó không dám rời khỏi khu vườn này lâu. Sau khi Bạch Lam trở về, nó sẽ chăm sóc con khỉ. Đi thôi!”

Đi tới hành lang, Viên Ngọc Đường khoát tay nói:

“Có lẽ hai vị cũng phát hiện trước đây khu vực này từng rất tuyệt vời. Nhưng, gia chủ đã di chuyển sang khu phố trên từ nhiều năm về trước. Nhiều tên chiếm đất đã đến đây sống, nhưng đều rời đi cả rồi, chúng bảo ngôi nhà này bị ám.” Lão nhún đôi vai hẹp: “Ta thì ta chưa từng thấy bóng ma nào ở đây cả. Sảnh rất hợp để Hồng Phỉ nhảy múa, còn Bạch Lam thì có thể luyện kiếm trong vườn.”

Ngoài phố, những người lính tuần đi ngang qua họ đều được trang bị vũ khí kĩ lưỡng. Cuộc vây bắt bọn hốt xác đã bắt đầu.

Hồi 16

Lão Viên thú nhận kế hoạch trả thù

Quan án phân tích manh mối có được

Địch Công ngồi tại bàn, kí vào từng tờ đơn mà Đào Cam đưa. Thấy Mã Vinh và Kiều Thái bước vào, ông bỏ bút xuống và nói:

“Sáng nay Hà Bằng đã ngoan ngoãn để quan binh bắt đi. Giờ đã quá trưa rồi. Hai ngươi tìm được ông lão múa rối đó chưa?”

“Dạ rồi, thưa đại nhân.” Mã Vinh đáp: “Lão và nhi nữ Hồng Phỉ đang đợi ở phòng bên ngoài. Tỷ tỷ của nàng ấy đã ra ngoài, và vì đại nhân bảo là không cần đến cô nương ấy, nên chúng thuộc hạ cũng không đợi nàng trở về. Bẩm đại nhân, trên đường ra đó, chúng thuộc hạ gặp chút rắc rối với đám hốt xác ở khu ấy. Bọn khốn kiếp ấy đang tổ chức một giáo phái nửa mùa nào đó, bán bùa chú và lan truyền đủ thứ tin đồn hòng xúi giục nổi loạn.”

Quan án đấm mạnh tay xuống bàn.

“Vậy thôi là quá đủ rồi!” Ông giận dữ la lên: “Giáo phái nổi loạn cơ đấy!” Ông lấy lại bình tĩnh rồi nhẹ giọng nói tiếp: “Chúng ta phải có biện pháp xử lý ngay lập tức. Trong thời buổi thế này, mấy giáo phái sẽ phát triển rất nhanh. Các cuộc nổi loạn công khai thường bắt đầu từ đó.”

“Chúng thuộc hạ đã có một cuộc ẩu đả với chúng ngoài đó, thưa đại nhân.” Kiều Thái nói thêm: “Sau khi phát hiện chúng giấu vũ khí trong người, chúng thuộc hạ đã đến trạm gác địa phương và bảo họ cảnh báo các trạm gác khác trong khu vực. Họ đang đi vây bắt bọn vô lại đó. Bây giờ, Mã đệ và thuộc hạ sẽ đến tổng dinh của chấp pháp đội để thẩm vấn phạm nhân.”

“Lư Hồng Cơ cũng có ở đó, thưa đại nhân.” Mã Vinh nói tiếp: “Hắn có vẻ khá thân thiết với bọn giang hồ đó. Nhưng, khi có biến là hắn lủi đi ngay. Nên thuộc hạ không chắc là hắn có cấu kết với bọn chúng hay không.”

“Hãy xác định việc đó trong lúc các ngươi thẩm vấn phạm nhân.” Địch Công dặn dò: “Thẩm vấn xong thì báo cáo lại cho ta biết ngay. Giờ thì đưa Viên Ngọc Đường và nhi nữ Hồng Phỉ của lão vào đây.”

Thấy quan án ra hiệu, Kiều Thái và Đào Cam lấy ra hai chiếc ghế và ngồi xuống hai bên bàn của ông.

“Đây là lão Viên và nhi nữ, thưa đại nhân.” Mã Vinh nói.

Viên Ngọc Đường quỳ xuống, Hồng Phỉ cũng làm theo phụ thân.

“Đứng dậy đi!” Quan án ra lệnh. Viên Ngọc Đường vội vàng đứng lên, vẻ mặt không biểu lộ chút cảm xúc gì, hai tay duỗi sát người. Lão quan sát Địch Công với ánh mắt dè chừng. Hồng Phỉ thì cúi gằm mặt xuống, hai bàn tay mảnh khảnh căng thẳng vân vê hai đầu thắt lưng bằng lụa. Địch Công để ý thấy trên tai phải nàng có đắp một băng thuốc nhỏ.

“Tên ngươi là Hồng Phỉ, đúng không?” Ông hỏi nàng.

Hồng Phỉ im lặng gật đầu.

“Thường thì các cặp sinh đôi sẽ được đặt tên tương tự nhau. Tại sao ngươi lại không làm theo phong tục lâu đời này, lão Viên?”

“Ban đầu, tiện nội gọi chúng là Lam Ngọc và Hồng Phỉ, thưa đại nhân. Tuy nhiên, mười ba năm trước, một cô nương tên Lam Ngọc đã biến mất một cách bí ẩn khỏi một kỹ viện ở cựu thành. Vì lo rằng cái tên này sẽ mang lại vận rủi cho nhi nữ, tiểu nhân đã đổi tên con thành Bạch Lam, vốn cũng ám chỉ màu sắc của loại đá quý này.”

“Ta hiểu rồi.” Quan án lấy từ ngăn kéo ra chiếc khuyên tai gắn đá đỏ rồi đặt nó lên bàn.

“Ngươi đã đánh mất thứ này như thế nào?” Ông hỏi Hồng Phỉ.

Nàng ngước đầu lên. Khi nhìn thấy món trang sức kia, đôi má đỏ hồng của nàng bỗng tái mét.

“Được rồi.” Địch Công phán cộc lốc: “Ngươi ra phòng ngoài chờ đi. Dẫn nàng ta ra ngoài, Đào Cam.”

Trong lúc người trợ thủ dẫn Hồng Phỉ ra ngoài, quan án vừa quan sát Viên Ngọc Đường vừa chậm rãi vân vê hàng ria mép. Cuối cùng, ông hỏi:

“Ngươi có quan hệ thế nào với tỳ nữ bị Diệp Khuê Lâm quất roi đến chết cách đây sáu năm?”

“Nàng ấy chính là tiện nội.” Viên Ngọc Đường nhỏ nhẹ đáp.

“Sao nàng ta lại trở thành nô tỳ?”

“Vì tiểu nhân không trả được nợ cho Hà lão gia.”

Địch Công nhướn mày: “Hà Bằng sao?”

“Vâng, thưa đại nhân. Hà lão gia mướn phụ thân quá cố của tiểu nhân làm quản gia. Tiền lương thấp, mà gia đình tiểu nhân thì đông người. Vì quá túng thiếu nên phụ thân đành ăn trộm tiền của một thợ kim hoàn. Hà lão gia đã ém nhẹm việc này và hoàn trả lại số tiền bị đánh cắp đó. Để đền đáp cho Hà lão gia, phụ thân đã hứa sẽ trả lại gấp đôi, mỗi tháng một khoản nhỏ. Trả được đợt đầu tiên thì phụ thân qua đời, nên món nợ chuyển sang cho tiểu nhân. Vì phải bỏ tiền ra lo tang sự cho phụ thân, tiểu nhân đã không thể trả nợ đúng hẹn, và Hà lão gia quyết định cho tiện nội làm nô tỳ phụng sự lão, tiền lương của nàng sẽ được trừ vào tiền nợ. Nhìn chung thì Hà lão gia đối xử với nàng ấy khá tốt. Nhưng, có một hôm, họ Diệp nhìn thấy nàng khi đến thăm Hà phủ nên đã yêu cầu Hà lão gia chuyển món nợ đó sang cho mình. Vậy nên tệ nội mới trở thành tỳ nữ của ông ta.”

“Sao lúc ấy ngươi không phản đối?” Quan án nghiêm giọng hỏi: “Việc gán nợ như vậy là bất hợp pháp.”

“Sao tiểu nhân có thể làm vậy, thưa đại nhân?” Viên Ngọc Đường sửng sốt hỏi: “Hà lão gia là chủ nhân và là ân nhân của bọn tiểu nhân. Chẳng phải lão đã bảo toàn danh dự của phụ thân tiểu nhân bằng việc ém nhẹm vụ trộm kia đi ư?”

“Vậy tại sao ngươi không tố cáo họ Diệp sau khi ông ta giết vợ ngươi một cách tàn nhẫn như vậy?”

“Tiểu nhân, con của một quản gia, lại có thể đi tố cáo Diệp Hầu gia, lãnh chúa của tiền triều ư?” Lão Viên cười khẩy: “Đại nhân ngồi trên cao trong dinh thự của mình nên chẳng biết gì về thứ công lý mà lũ tay sai của vương pháp phân phát cho đám người nghèo chúng tôi.”

“Ta luôn cố gắng tìm hiểu đây.” Quan án lạnh lùng phán: “Việc lạm dụng chức quyền sẽ bị xử phạt nghiêm minh, nhưng quan sai không thể làm gì nếu bá tánh không tố cáo kẻ có tội. Có một cái trống trước cổng Đại lý tự cũng như trước cổng của mọi nha môn ở khắp đất nước, và mỗi người dân đều có quyền đánh trống để bẩm báo sự việc bất công. Đó không chỉ là quyền lợi, mà còn là nghĩa vụ của họ. Công lý ở vương triều này rất công bằng, Viên Ngọc Đường. Đã như thế trong suốt hai nghìn năm qua, ngoại trừ những giai đoạn khủng hoảng và loạn lạc.”

“Tiểu nhân sống trong khu ổ chuột ở cựu thành, nên hẳn là đã không để ý đến điều này.”

“Nếu sáu năm trước, ngươi đến trình báo với vị quan tiền nhiệm của ta thì ngươi đã nhận ra điều đó rồi.” Địch Công bình thản đáp: “Vậy thì ngươi đã không phải tính toán một kế hoạch chi li dùng đến kịch rối và buộc nhi nữ của ngươi phải thực hiện những hành vi suy đồi khiến tính mạng của nàng ấy bị đe dọa.”

Thấy Viên Ngọc Đường không nói gì, quan án tiếp tục:

“Là người diễn múa rối, chắc ngươi nghĩ rằng con người có thể bị chi phối giống như những con rối của ngươi. Ngươi biết rõ tính khí nóng nảy và sở thích thô bỉ của Hà Bằng, cũng như sự dâm ô bệnh hoạn của Diệp Khuê Lâm. Ngươi nghĩ rằng thông qua nhi nữ của mình, ngươi có thể gây ra mâu thuẫn giữa hai kẻ đó, và khiến họ Hà giết họ Diệp hoặc ngược lại. Dù là trường hợp nào thì mối thù của vợ ngươi cũng được trả, vì hung thủ sẽ bị xử tử. Để đạt được mục đích, ngươi không ngần ngại bắt nhi nữ, một thiếu nữ ngây thơ, phải phơi bày xác thịt trước hai tên dâm tặc độc ác, bất chấp rủi ro là họ có thể xâm hại nàng ta bất kì lúc nào.”

“Hồng Phỉ không ngại rủi ro, thưa đại nhân. Nó rất thương mẫu thân mình, và sẵn sàng làm mọi thứ để trả thù. Nó hoàn toàn tán thành với kế hoạch của tiểu nhân, vì làm vậy thì bọn tiểu nhân có thể báo thù mà không cần phải trực tiếp ra tay với các chủ nhân trước đây của mình. Về việc múa lõa thể, đó cũng là một nghệ thuật. Nó không thể hạ thấp một nghệ sĩ chân chính. Nó chỉ hạ thấp loại khán giả thấp kém mà thôi.”

“Nếu một trong hai tên dâm tặc đó xông lên tấn công nàng ta thì ngươi sẽ làm gì?”

“Chủ quán Ngũ Phúc luôn đi cùng nhi nữ, thưa đại nhân. Gã là bằng hữu tốt của tiểu nhân, và gã chơi trống rất giỏi.”

“Ta đã gặp gã!” Mã Vinh giận dữ la lên: “Một gã gù thấp bé! Vậy mà lão lại tin tưởng giao phó…”

“Gã gù đó là tay phi đao giỏi nhất thành, Mã đại nhân.” Viên Ngọc Đường nhẹ nhàng ngắt lời y: “Và gã chẳng biết sợ là gì. Hơn nữa, họ Diệp một mực tin rằng Hồng Phỉ là kỹ nữ thực thụ và gã gù là tú ông. Thực tế là ông ta đã nhiều lần trả giá với gã để mua Hồng Phỉ. Ông ta nghĩ rằng khi đã thỏa thuận được giá cả thì ông ta muốn làm gì nhi nữ của tiểu nhân cũng được.”

“Nhi nữ còn lại của ngươi có biết về âm mưu này không?” Địch Công hỏi.

“Không đời nào, thưa đại nhân!” Viên Ngọc Đường kinh hãi la lên: “Tiểu nhân luôn nói với nó rằng mẫu thân của nó đã gặp tai nạn và rơi xuống giếng sâu trong lúc làm việc ở Diệp phủ. Nếu Bạch Lam mà biết được sự thật, nó sẽ đi thẳng đến chỗ họ Diệp và bóp chết ông ta bằng chính đôi tay của mình. Nó là một thiếu nữ tử tế và đơn thuần, thưa đại nhân, nhưng tính tình rất nóng nảy và bướng bỉnh. Nó mà đã quyết làm việc gì rồi thì đến tiểu nhân, phụ thân của nó, cũng không thể ngăn nó được. Còn Hồng Phỉ thì khác, tính nó nhu mì và hiền lành, chỉ có sở thích chính là ca hát và nhảy múa.” Lão buồn bã lắc đầu rồi nói tiếp: “Mọi việc diễn ra tốt đẹp cho đến đêm qua. Hồng Phỉ đến đó một mình mà không nói gì với tiểu nhân. Nó…”

“Ta muốn nghe chính nàng ta kể lại sự tình.” Quan án ngắt lời: “Đào Cam, đưa nàng ta vào đây!”

Khi Hồng Phỉ lại đứng trước mặt ông, Địch Công hỏi nàng:

“Phụ thân của cô nương vừa khai với ta về kế hoạch trả thù cho lệnh mẫu. Viên cô nương, giờ ta muốn nghe cô nương kể lại chính xác chuyện đã xảy ra đêm qua.”

Hồng Phỉ e dè nhìn quan án rồi kể lại bằng giọng nói nhẹ nhàng:

“Trưa hôm qua, tiểu nữ ra chợ cùng tỷ tỷ, thưa đại nhân. Hai tỷ muội muốn đi mua ít rau quả. Bỗng nhiên, có người giật tay áo của tiểu nữ từ phía sau. Đó là Diệp Hầu gia. Tiểu nữ vô cùng sợ hãi, nhưng ông ta cười với tiểu nữ và nói nhỏ nhẹ, ‘Hồng Phỉ cô nương có khỏe không? Còn đây chắc là Bạch Lam, tỷ tỷ sinh đôi của cô nương? Một cô nương nổi tiếng trong giới mãi nghệ. Ta biết rất rõ phụ thân của hai cô nương, từ cái thời ông ta còn làm việc trong phủ của lão Hà, bằng hữu tốt của ta.’ Tiểu nữ không biết làm cách nào mà ông ta lại biết thân phận của mình, nên cũng không biết phải đáp lại thế nào. Tiểu nữ chỉ biết cúi người thi lễ, và tỷ tỷ cũng thế. Sau khi nói vài câu chuyện phiếm, ông ta bảo là muốn nói chuyện riêng với tiểu nữ một lát về một vấn đề gia sự cũ. Ngay khi tỷ tỷ rời bước để đi xem các quầy hàng, ông ta trở mặt ngay lập tức. Ông ta sỉ vả tiểu nữ và nói rằng một người hầu cận của ông ta đã nhìn thấy tiểu nữ đến Diệp phủ. Y nhận ra tiểu nữ và báo với ông ta rằng tiểu nữ là nhi nữ của Viên Ngọc Đường. ‘Phụ thân của ngươi trước nay luôn là một tên khốn lươn lẹo’, ông ta rít lên. Sau đó, ông ta còn nói sẽ kể lại việc này với Hà lão gia, và bọn họ sẽ bắt phụ thân của tiểu nữ về để tra tấn đến chết. Tiểu nữ van xin ông ta tha thứ cho cha con tiểu nữ. Cuối cùng, ông ta nói, ‘Được rồi. Ta hứa là sẽ để yên cho phụ thân ngươi. Với điều kiện là ngươi phải múa lần cuối cho ta xem. Tối nay hãy đến gặp ta, và nhớ là phải đi một mình.’”

Nói đến đây, má nàng đỏ bừng. Ngước mặt nhìn quan án, Hồng Phỉ rụt rè nói tiếp:

“Tiểu nữ biết rõ là họ Diệp không chỉ muốn xem tiểu nữ múa, thưa đại nhân. Nhưng, tiểu nữ sẵn sàng chiều lòng ông ta nếu có thể cứu mạng phụ thân. Nên tiểu nữ hứa là sẽ đến gặp ông ta. Tiểu nữ bịa ra một câu chuyện để gạt tỷ tỷ. Đến tối, tiểu nữ nói với phụ thân là mình ra ngoài để gặp một nữ bằng hữu. Tiểu nữ đến Diệp phủ vào giờ đã hẹn. Tiểu nữ mang theo đàn tỳ bà với hy vọng có thể kéo dài thời gian bằng cách chơi đàn cho ông ta nghe. Ông ta đích thân mở cửa cho tiểu nữ vào nhà. Tâm trạng ông ta đã vui vẻ trở lại, và ông ta tán gẫu đủ thứ chuyện trên trời dưới đất trong lúc đưa tiểu nữ vào phòng thay đồ ở hàng hiên. Tiểu nữ đề nghị đàn và hát cho ông ta nghe trước, nhưng ông ta nhất quyết không chịu. Ông ta cười và nói rằng tiểu nữ không cần sợ gì cả, ông ta chỉ muốn xem tiểu nữ múa một lần cuối mà thôi.

“Tiểu nữ cởi đồ và bước ra ngoài hàng hiên. Họ Diệp đang ngồi cạnh bàn, trên chiếc ghế dựa. Tiểu nữ thấy ông ta đã dời hàng kỷ từ góc tường sang giữa mái cổng. Rõ ràng là ông ta muốn trêu ngươi Hà lão gia lần nữa bằng cách bắt tiểu nữ múa trên tràng kỷ, để Hà lão gia có thể nhìn thấy tiểu nữ từ dương đài nhà mình. Và họ Diệp chỉ tay về phía tràng kỷ thật.

“Tiểu nữ bước lên đó, nhưng không biết phải múa thế nào, vì không có tiếng trống. Họ Diệp ngồi ở bàn cắn mứt gừng, để tiểu nữ đứng đó sượng sùng hồi lâu. Rồi bất ngờ ông ta cười và nói, ‘Lại đây ăn mứt gừng đi. Ngon lắm.’

“Ngay khi tiểu nữ tiến lại gần chiếc bàn thì ông ta bất ngờ nhảy lên. Ông ta dùng tay trái níu lấy tóc tiểu nữ, mạnh đến nỗi một bên khuyên tai bị giật ra. Ông ta lấy cây roi giấu sau ghế ra và sỉ vả tiểu nữ bằng đủ thứ từ ngữ tục tĩu, còn hét rằng ông ta sẽ giết tiểu nữ như cách đã giết mẫu thân tiểu nữ, và trên cùng một chiếc tràng kỷ nữa. Ông ta thả tóc tiểu nữ ra, quất roi ngang ngực tiểu nữ. Tiểu nữ lảo đảo ra sau và ngã xuống tràng kỷ, sợ hãi lấy tay che mặt. Bỗng nhiên họ Diệp ngưng chửi rủa. Hé nhìn qua kẽ tay, tiểu nữ thấy ông ta xoay nửa người về phía các cửa sổ trên mái cổng. Một bóng đen lớn bỗng xuất hiện ở rèm trúc. 👁

Hồng Phỉ bị ngược đãi ở Diệp phủ

“Tiểu nữ vội vàng đứng dậy, ôm lấy ngực và lủi vào phòng thay đồ. Tiểu nữ vơ lấy quần áo và đàn tỳ bà rồi chạy hết tốc lực xuống cầu thang. Ở hành lang dưới lầu, tiểu nữ khoác vội quần áo lên người rồi băng qua sân. Không có ai ở đó cả. Tiểu nữ chạy ra ngoài qua cánh cửa nhỏ trong cổng, cánh cửa tự khóa lại phía sau mình.”

Hồng Phỉ thở dài. Mã Vinh mời nàng một chén trà. Nhưng, nàng lắc đầu và nói tiếp:

“Tiểu nữ lang thang vô định qua các con phố vắng vẻ, cố gắng hình dung xem việc gì đã xảy ra. Rõ ràng là Hà lão gia lại một lần nữa nhìn lén Diệp phủ. Khi lão thấy tiểu nữ đứng lõa lồ trên tràng kỷ, bản tính nóng nảy lại trỗi dậy. Hẳn là lão đã nhảy xuống kênh và leo lên dương đài. Nhưng, sau đó thì chắc là họ Diệp đã nói ra thân phận thật của tiểu nữ, hai người bọn họ có lẽ sẽ làm hòa và cùng ngồi xuống nghĩ ra kế sách bẩn thỉu nào đó để hãm hại cha con tiểu nữ. Nghĩ đến đó, tiểu nữ lại thất kinh hồn vía và tìm cách trấn tĩnh bằng một bài hát. Và rồi hai tên hốt xác đáng sợ đó tấn công tiểu nữ, rồi đến gã đại phu kia… Đó là đêm kinh khủng nhất trong đời tiểu nữ.”

Đôi mắt Hồng Phỉ ngấn lệ. Nàng vội vã lau nước mắt rồi nói tiếp:

“Cũng may là tỷ tỷ không có ở nhà. Phụ thân không trách mắng tiểu nữ, nhưng người bảo là ba cha con phải đi khỏi thành ngay lập tức để trốn tránh sự trả thù của họ Hà và họ Diệp. Khi nghe tin họ Diệp bị giết chết…”

Nói đến đây, Hồng Phỉ ngập ngừng. Nàng e thẹn nhìn quan án. Ông dựa lưng vào ghế, tay vân vê chòm râu.

“Cảm ơn Viên cô nương.” Ông nói: “Đó quả đúng là một trải nghiệm khủng khiếp. Tuy nhiên, cô nương rất mạnh mẽ, và vẫn còn rất trẻ. Người trẻ tuổi thường dễ quên hơn, một đặc quyền mà tiếc thay, những người già không có.” Quay sang ông lão múa rối, ông nhẹ nhàng hỏi: “Tại sao ngươi lại đưa cảnh tượng khủng khiếp về cái chết của vợ mình vào vở rối?”

“Để nuôi dưỡng lòng căm hận của mình, thưa đại nhân.” Viên Ngọc Đường trả lời ngay lập tức. Rồi lão quay mặt đi. Những nếp nhăn hằn đậm trên khuôn mặt linh động của lão. Lão cố gắng tìm lời để nói tiếp: “Đôi lúc, tiểu nhân… có chút hoài nghi, về thế sự nói chung. Tiểu nhân nghĩ đến cái thế giới đang bó buộc họ Diệp, cái tiền triều với đủ thứ tư tưởng cổ hủ về quyền lực tuyệt đối cùng tất cả những nỗi bức bối ấy…” Lão nhìn quan án và nói với vẻ ăn năn: “E là chính những con rối của tiểu nhân đã bơm vào đầu tiểu nhân những suy nghĩ kì lạ đó. Khi gặp Mã đại nhân ở tửu quán, tiểu nhân đang u sầu. Và bỗng nhiên tiểu nhân cảm thấy mình phải nhìn lại… sự việc đó, phải nói về nó.” Lão lắc đầu. Lão lấy lại giọng nói tự tin và kết luận: “Cuối cùng thì kế hoạch của tiểu nhân cũng đã thành công. Hẳn là giữa Hà lão gia và Diệp Hầu gia đã xảy ra ẩu đả. Hà lão gia đã giết họ Diệp, và nghe nói ngài đã bắt lão rồi. Tiểu nhân hoàn toàn hiểu là mình phải chấp nhận hậu quả của những gì mình làm, thưa đại nhân.”

Địch Công quan sát khuôn mặt u buồn của lão một lúc rồi bất ngờ hỏi Hồng Phỉ:

“Diệp Khuê Lâm có trả tiền cho các màn biểu diễn của cô nương không?”

“Không, thưa đại nhân. Ông ta nhiều lần muốn đưa tiền, nhưng Vương tiên sinh luôn bảo ông ta cứ để dành để trả hết một lần trong khoản thanh toán cuối cùng.”

“Nếu vậy thì.” Quan án nói: “Lão và nhi nữ sẽ không bị buộc tội gì cả. Hai ngươi tự ý thực thi công lý là sai, nhưng rất khó lấy đó làm căn cứ luận tội. Hơn nữa, ai mà biết ngoài chuyện tranh giành nhi nữ ngươi, giữa họ Diệp và họ Hà còn hiềm khích gì khác nữa không cơ chứ? Về phần nhi nữ ngươi, không có luật nào cấm nhảy múa, dù là nhảy lõa thể. Đây, cầm món trang sức này về đi, Viên cô nương. Đá san hô đỏ rất hợp với tên của ngươi.”

Viên Ngọc Đường mở miệng định nói gì đó, nhưng quan án giơ tay ngăn lão lại.

“Diệp Khuê Lâm là tàn tích của một thời đại đáng khinh.” Địch Công nghiêm giọng nói: “Tuy vậy, Viên Ngọc Đường, công lý vô tư, không thiên lệch mà ban nãy ta vừa nói đến yêu cầu kẻ giết Diệp Khuê Lâm phải bị chém đầu, dù kẻ này đã loại bỏ một con quỷ ác độc khỏi thế gian, trừ phi lão có thể chứng minh rằng đó là tội ngộ sát. Vì nếu ai cũng được phép tự tay thực thi công lý thì sẽ không còn vương pháp nữa, và ai cũng có thể bị giết dưới tay người hàng xóm của mình. Ta đã bắt Hà Bằng vì tội hành hung Bạch Lam, nhi nữ của ngươi…”

“Hà lão gia hành hung Bạch Lam ư?” Viên Ngọc Đường thốt lên: “Khi nào…”

“Việc này ngươi nên tự hỏi nàng ta.” Địch Công nói cộc lốc.

“Nha đầu đó chẳng bao giờ kể gì với tiểu nhân cả!” Ông lão múa rối tức giận nói.

“Dù sao thì mưu toan cưỡng bức dân nữ nhà lành cũng là trọng tội.” Quan án nói tiếp: “Nên đầu của Hà Bằng sẽ phải rơi. Hãy chuyển lời đó của ta đến nhi nữ của ngươi. Hy vọng nàng ta có thể tĩnh tâm. Ngươi lui được rồi.”

Viên Ngọc Đường và Hồng Phỉ quỳ gối định cảm tạ Địch Công. Nhưng, ông bảo họ đứng dậy rồi nói:

“Nếu ngươi muốn trả ơn ta, lão Viên, vậy thì hãy đảm bảo đám người tiền triều biết rằng có công lý cho tất cả những kẻ sang hèn, người giàu hay người nghèo. Và ngay cả ở thời điểm như hiện tại, khi mỗi ngày có cả trăm người chết vì dịch bệnh, những cái chết vì bạo lực vẫn sẽ được điều tra rõ ngọn ngành và trừng phạt thích đáng. Lão về đi!”

Mã Vinh tiễn ông lão múa rối và nhi nữ ra ngoài. Khi quay lại, y cười toe toét và hỏi:

“Làm thế nào đại nhân phát hiện được chân tướng sự việc ạ?”

Địch Công ngồi dựa vào ghế.

“Lời ngươi kể về cuộc gặp ở tửu quán.” Ông đáp: “Cho ta biết rằng lão Viên có liên quan đến vụ giết tỳ nữ ngày trước. Liên quan sâu sắc đến nỗi lão nhất định phải cho một người hoàn toàn xa lạ như ngươi thấy cảnh tượng đó và nói về nỗi kinh hoàng đó. Nếu biết ngươi là trợ thủ của ta thì chắc lão sẽ không làm thế. Nếu vậy thì ta sẽ nghĩ vụ án không liên quan gì đến lão, nhưng vì lão muốn Diệp Khuê Lâm phải đền tội, nên lão mới dựng nên vở rối kia, hy vọng có cơ hội đề cập đến tội ác đó với một vị quan sai và khiến y chú ý đến vụ án cũ này. Đó là một phương pháp lòng vòng thường thấy ở một thường dân như lão.

“Thứ hai, khi ta phát hiện tỳ nữ Quế Hoa của họ Diệp từng lọt vào mắt xanh của Hà Bằng, ta nhận ra rằng lời khai đã khiến chúng ta đi lạc hướng là sự kết hợp thông minh giữa sự thật và lời bịa đặt. Sau khi thấy thi thể của họ Diệp, bà ta hẳn là đã nhìn xung quanh hàng hiên để tìm manh mối kẻ giết người. Bà ta hiểu rằng đó phải là một nam nhân khỏe mạnh, và khi nhìn thấy vệt nước trên bệ cửa sổ, bà ta ngay lập tức nghi ngờ Hà Bằng đã vào hàng hiên qua dương đài. Vậy nên bà ta lau sạch bệ cửa sổ. Trong lúc vội vã, bà ta đã bỏ qua mảnh vải dính máu đằng sau cây cột. Khi kể với nhi tử về vụ án mạng, bà ta nhớ ra nàng kỹ nữ và gã tú ông mà tiểu tử đó đã thấy, nên quyết định xóa tan nghi vấn về họ Hà bằng cách gợi ý rằng gã tú ông mới là hung thủ. Bà ta đề cập điều này với nhi tử, nhưng thằng bé lại nói gã tú ông có vóc người nhỏ con. Thế là bà ta thuyết phục nó rằng bóng tối đã đánh lừa nó, và gã thật ra là một kẻ to con, giống như đa số những kẻ làm nghề này và nó phải mô tả đúng như vậy khi các Bộ khoái tra hỏi. Nhưng, cậu nhóc vẫn không thật sự tin rằng mình bị bóng tối đánh lừa và nó cũng sợ mình sẽ chuốc họa cho cô nương mình quý mến. Vậy nên nó trông rất căng thẳng khi ta tra hỏi nó về ả kỹ nữ và người hộ tống. Khi họ Hà mô tả gã tú ông là một lão già vai cao thì ta đã hiểu ra ngay vấn đề.

“Tuy nhiên, sau đó, ta kết hợp lại một số manh mối mâu thuẫn và có vẻ không liên quan, thế là bỗng nhiên mọi thứ trở nên rõ mồn một. Vị bằng hữu thằn lằn ở Giáo phường khiến ta tin rằng San Hô là một kỹ nữ giả mạo, và chỉ đóng vai đó nhằm gây xích mích giữa họ Hà và họ Diệp. Lão Viên có một nhi nữ giỏi ca hát tên Hồng Phỉ; chính tai ta đã nghe nàng ta hát ở con phố bên dưới, và tiểu tử gác cổng nhà họ Diệp rất ấn tượng với chất giọng ngọt ngào của San Hô. Cuối cùng, san hô rất giống ngọc hồng phỉ. Khi nghĩ tên giả, con người ta thường có xu hướng lựa một cái tên gần với tên thật của mình; ta đoán đó là một nỗi sợ trực giác bí ẩn rằng mình sẽ đánh mất bản ngã khi dùng một cái tên khác. Vì thế ta kết luận rằng tỳ nữ đã bị giết nhất định là người thân của lão Viên, và rằng lão, một nghệ nhân múa rối, muốn dàn dựng một vở kịch để trả thù riêng, với diễn viên chính là Hồng Phỉ. Việc sơ tán khẩn cấp là thời điểm thích hợp để tiến hành kế hoạch, vì họ Diệp đã gửi hầu hết gia nhân đi xa, và các kỹ nữ ở kỹ viện thì từ chối đến phủ của ông ta. Sai lầm của lão Viên chính là lão muốn đảm nhận trách nhiệm của người viết kịch.” Nụ cười của quan án nhạt dần, ông nói thêm: “Dù sao thì ta cũng không thể trách lão. Có trời đất biết, ta cũng từng có lúc phạm sai lầm. Hãy cùng uống chút trà nào. Sau đó thì ta phải đi thay đồ, vì đã đến lúc đến Mai phủ dự tang lễ rồi.”

“Nếu đại nhân cho phép.” Mã Vinh nói: “Thuộc hạ muốn cùng Kiều huynh đến chỗ chấp pháp đội ngay ạ. Để tìm hiểu xem việc vây bắt bọn hốt xác đã được tiến hành đến đâu rồi.”

“Hai ngươi cứ đi đi. Nhưng, trước hết hãy ghé qua chánh đường, lệnh cho lão Phương, bằng hữu của chúng ta, ngưng việc truy bắt ‘San Hô’ và người đồng hành. Không thì lão Viên và Hồng Phỉ sẽ bị bao vây giữa đủ hạng côn đồ xấu xa, nóng lòng lấy tiền thưởng từ các kỹ viện! Đào Cam, ngươi cùng ta đến Mai phủ.”

Hồi 17

Dạo Mai phủ, tìm ra nơi gây án

Luận chứng cớ, ra lệnh bắt kẻ gian

“Theo ấn tượng của thuộc hạ.” Đào Cam nói một cách thận trọng: “Mai phu nhân là một nữ chủ nhân tốt. Một quả phụ trang nghiêm, phải nói là thế. Dù có phải từng là kỹ nữ hay không.”

Địch Công không trả lời. Trời đã bắt đầu sẩm tối. Họ đang ngồi bên lan can của dương đài phía Tây Mai phủ. Từ lan can cao hơn hai thước so với hoa viên, họ có thể nhìn ra các luống hoa tuyệt đẹp chạy dọc theo những con đường khúc khuỷu uốn lượn ngang qua khu vườn dẫn đến bức tường phủ rêu ở phía sau. Bên kia tường là những mái nhà và tháp pháo của cựu thành, những bóng đen chĩa thẳng lên bầu trời xám xịt đầy đe dọa.

Từ sảnh tiếp khách phía sau họ vang lên tiếng tụng kinh đều đều của các nhà sư. Họ ngồi trước chiếc kiệu đặt quan tài của Mai Lượng tụng kinh tang, vừa tụng vừa gõ mạnh vào cái mõ gỗ cầm tay hình đầu người. Biểu đệ của người đã khuất tiếp đón số ít những người viếng tang có thể đến được vào lúc này, chủ yếu là đại diện của các tổ chức từ thiện mà Mai Lượng từng quyên góp và một vài người có địa vị. Mai phu nhân đứng khiêm tốn phía sau, dáng người cao ráo và mảnh mai trong chiếc áo thụng trắng. Trên các thanh xà có treo những cuộn lụa trắng ghi công đức của người đã khuất. Địch Công thi lễ lần cuối với người quá cố bằng việc bỏ thêm ít nhang bột vào cây đèn đốt lớn bằng đồng trên bàn thờ ngay trước cỗ kiệu đặt quan tài. Tuy nhiên, không lâu sau đó, ông lại cùng Đào Cam ra hoa viên ngoài hiên, vì mùi nhang Tây Trúc quá nồng khiến ông thấy đau đầu. Không khí ngoài hoa viên cũng ngột ngạt như ở bên trong, nhưng hàng hiên tĩnh lặng vắng bóng người là một sự thay đổi dễ chịu so với đại sảnh đông đúc.

“Lạ thật.” Địch Công bất ngờ lên tiếng: “Mới cách đây ba tuần, ta còn đang uống trà với Mai tiên sinh trên hàng hiên này. Ông ấy nói mình đã đích thân giám sát việc xây dựng hoa viên, ông ấy là người đa tài. Mấy bụi tre được sắp đặt thật khéo léo, rất hài hòa với đám đá rêu ở phía sau!” Ông ngước lên nhìn cây hạnh đang trổ hoa trắng tỏa hương thơm thoang thoảng rồi nói tiếp: “Thật trái khoáy, Đào Cam à. Hương hoa mới nở trong cái thành trấn chết chóc này.” Ông thở dài não nề và vuốt bộ râu dài: “Vừa nãy ngươi có nhắc đến Mai phu nhân. Phải, bà ấy là một nữ nhân đáng nể. Không biết sau này bà ấy có dự định gì. Ta đã khuyên bà ấy khóa dinh thự này lại và chuyển lên biệt viện trên núi.”

“Thuộc hạ nghĩ bà ấy đã quyết định dọn đến nơi khác sống, thưa đại nhân. Vị biểu đệ có dẫn theo vài gia nhân. Họ đang gói ghém tư trang cho Mai phu nhân.”

“Hầu như ở thành trấn lớn nào Mai tiên sinh cũng có một căn nhà, nên quả phụ của ông ấy muốn chọn nơi nào cũng được.” Ông dừng lại suy nghĩ. Sau một hồi, ông nói: “Ta vốn đã muốn xem hiện trường tai nạn của Mai tiên sinh từ bấy lâu nay. Giờ chúng ta đã ở đây rồi thì hãy lại đó xem nào. Đặc biệt là khi Mai phu nhân đang có ý định rời khỏi đây như ngươi vừa nói. Đa số khách đến viếng đều đã về rồi, và…” Bỗng nhiên ông ngưng bặt và chộp lấy cánh tay Đào Cam: “Nhìn kìa!” Ông nói với giọng căng thẳng.

Ông chỉ tay về phía vài bông hoa hạnh trắng đang rụng xuống từ cành cây phía trên đầu họ. Chúng từ từ rơi xuống dương đài cẩm thạch của hàng hiên. Quan án đứng dậy, đưa tay lên cao.

“Không khí đúng là có chút xao động!”

Đào Cam nheo mắt lại và nhìn lên trời.

“Phải, đám mây đen lớn kia hình như vừa xê dịch một chút, thưa đại nhân!”

“Cầu trời là thời tiết sẽ có sự biến chuyển!” Quan án phấn khích nói: “Đi nào, chúng ta đi tìm quản gia.”

Họ đi vào trong nhà. Ở trong sân trước, còn vài vị khách vẫn đang đứng thành nhóm nhỏ, thì thầm trò chuyện. Quan án đi thẳng đến chỗ lão quản gia đang đứng gần cổng. Ông bảo lão dẫn ông và Đào Cam đến sảnh chính của Đông viện.

Ông lão đưa họ qua một hành lang dẫn đến một căn sảnh có kích thước lớn. Giữa sảnh là một cầu thang lớn bằng đá cẩm thạch chạy từ tầng trên xuống, nơi có một hàng hiên chạy dọc theo lan can sơn son với các khung lưới được thiết kế tinh xảo. Cao hơn nữa là một mái vòm có hai thanh xà nặng bắt chéo. Ở đó treo một chiếc đèn lồng đỏ lớn thắp sáng cả căn sảnh bằng một thứ ánh sáng dịu mắt. Cầu thang được xây dựng theo phong cách cổ, khá dốc và thanh vịn bằng đá cẩm thạch chỉ cao khoảng hai thước. Các thanh cột được phân bố đều đặn, ở trên đỉnh có khắc hình nụ sen. Bức tường trát vữa trắng ở hai bên cầu thang được trang trí bằng các bức tranh lụa lớn thêu hình các sinh vật thần thoại. Phía bên kia là một ô cửa tròn, được gọi là nguyệt môn, có những tấm lưới được dán lớp lụa trắng mỏng. Cạnh nguyệt môn là một chiếc bàn gỗ mun chạm khắc kê sát tường, trên đó đặt một bình hoa.

Lão quản gia chỉ vào cây cột bên trái chân cầu thang.

“Lão gia được tìm thấy ở đây, thưa đại nhân.” Lão thì thầm.

Quan án gật gù nhìn lên bậc cầu thang cẩm thạch.

“Quả là rất dốc.” Ông nhận xét: “Ta đoán thư phòng của Mai tiên sinh ở trên đó?”

“Đúng thế, thưa đại nhân. Nó là căn phòng lớn nhất trên hàng hiên kia, ở ngay đối diện đầu cầu thang. Các phòng khác nhỏ hơn, chủ yếu dùng làm phòng lưu trữ.”

Quan án rướn cổ lên, hiếu kỳ nhìn chiếc đèn lồng lớn màu đỏ. Mỗi bên mặt đèn có ghi hai chữ lớn, một bên là Vinh hoa, bên kia là Phú quý.

“Làm sao để thắp sáng chiếc đèn đó?” Ông tò mò hỏi.

“Đơn giản lắm, thưa đại nhân! Mỗi buổi tối, vào đầu giờ Tuất, tiểu nhân sẽ lên chỗ hàng hiên và kéo đèn xuống bằng một cái móc dài. Tiểu nhân lấy ngọn nến đã cháy hết ra và thay bằng nến mới. Tiểu nhân dùng loại nến to người ta hay thắp trong chùa để đèn có thể cháy cả đêm.”

Đào Cam lấy ngón tay khẳng khiu sờ vào đầu cột nhọn ở chân cầu thang: “Dù cho đầu của Mai tiên sinh không va phải cây cột này thì cú ngã cũng đủ sức giết ông ấy rồi. Đập đầu vào một bậc cầu thang hay vào sàn nhà cẩm thạch dưới kia đều là đòn chí mạng khi ngã từ độ cao này xuống.”

Quan án gật gù. Ông liếc mắt nhìn ba kí tự khắc trên thanh gỗ phía trên nguyệt môn. Ba chữ này là Nhã Dật đường: “Chữ viết đẹp quá.” Ông nhận xét.

“Là chữ do phu quân quá cố của dân phụ viết.” Một giọng nói nhẹ nhàng cất lên. Là giọng của Mai phu nhân. Lư Hồng Cơ đứng cạnh bà ta. Hắn cúi người thi lễ.

“Cầu thang này quả là rất dốc, thưa phu nhân.” Địch Công nói: “Mà các thanh vịn thì quá thấp để có thể bám vào nếu lỡ trượt chân.”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân không nghĩ là nếu thanh vịn cao hơn thì Mai tiên sinh có thể sống sót.” Lư Hồng Cơ phát biểu: “Hẳn là ngài ấy đã bị suy tim trong lúc đi xuống cầu thang. Nhiều khả năng ngài ấy đã chết từ khi đầu đập vào cột cầu thang rồi.”

Quan án quay sang Mai phu nhân.

“Ta có thể xem thư phòng của Mai tiên sinh không, thưa phu nhân? Ta rất muốn được nhìn ngắm nơi vị bằng hữu đáng quý của mình từng đọc sách và viết lách.”

Đó là một yêu cầu lịch sự. Nhưng, Đào Cam vẫn để ý thấy ánh nhìn sắc bén trong đôi mắt của Địch Công. Y tự hỏi quan án đã nghe hay nhìn thấy gì mà bỗng nhiên lại đa nghi như vậy.

“Dĩ nhiên là được, thưa đại nhân!” Mai phu nhân nói. Bà ta ra hiệu cho quản gia để lão dẫn họ lên tầng: “Đại nhân cẩn thận ạ!” Lão cảnh báo quan án khi ông bước lên hàng hiên: “Trên sàn vẫn còn chút sáp nến mà lão gia làm rớt.” Lão e dè nhìn về phía Mai phu nhân đang đi lên sau lưng quan án rồi nói thêm: “Tiểu nhân đã định lau dọn sạch sẽ trên này, nhưng vì bệnh tình…”

Lão lắc đầu rồi mở cánh cửa đôi ra và mời quan án cùng Đào Cam vào một căn phòng lớn được thắp sáng mờ ảo bởi ánh đèn lồng đỏ ngoài sảnh. Địch Công lờ mờ nhìn thấy hai bức tường bên trái và bên phải, từ trần xuống sàn, chất đầy các kệ sách gỗ mun được đánh bóng loáng và chứa đầy sách cổ. Ở bức tường phía sau là một tràng kỷ rộng cùng chất liệu, phía trên có một tấm chiếu dày và một gối lụa trắng. Trên bức tường phía trên tràng kỷ là một bức tranh lớn vẽ hình Chỉ xích Doanh Châu* đã đen đi vì thời gian.

Chỉ xích: Gang tấc. Doanh Châu: Là tên một trong ba ngọn núi ngày xưa cho là nơi tiên ở. Chỉ xích Doanh Châu là cõi tiên gần trong gang tấc.

Địch Công bước đến cái bàn khắc gỗ mun ngay giữa tấm thảm dày màu xanh và ngồi xuống cái ghế dựa lớn sau bàn, quay mặt về phía cửa. Bên phải ông là một chiếc đèn đứng cao cùng với chụp đèn hình quả lê bằng lụa trắng. Ông cầm quyển sách đang mở trên bàn lên, nhưng nhận thấy ánh nến bên ngoài rọi vào không đủ sáng để đọc: “Thắp đèn đứng lên cho ta.” Ông lệnh cho quản gia.

Trong lúc ông lão thắp đèn bằng hộp bùi nhùi, quan án đọc lướt qua quyển sách. Rồi ông bỏ sách xuống và nói với Mai phu nhân lúc này vẫn đang đứng ngoài cửa cùng Lư Hồng Cơ:

“Đây là một bằng chứng khác cho thấy sự tận tụy của lão gia nhà bà với an nguy của bá tánh, thưa phu nhân. Quyển sách cuối cùng mà ông ấy đọc trước khi lâm chung là một quyển y thư về cách trị các bệnh truyền nhiễm. Quả đúng là một vĩ nhân.”

Quan án cúi người xuống bàn và bắt đầu tỉ mẩn xem xét tất cả những món đồ văn phòng tứ bảo*. Ông cầm nghiên mực bằng đá hình bầu dục dày khoảng nửa thước lên và trầm trồ trước họa tiết hoa mai nhỏ xíu được khắc hết sức tinh tế dọc theo thành nghiên. Ông lướt ngón tay qua bề mặt đá sạch bóng và khen ngợi chất lượng tinh xảo của nó. Rồi ông ngắm nghía cây cọ trắng mới tinh, viên đá chặn giấy nhỏ bằng ngọc bích và ấm nước bằng sứ trắng. Ông xem xét từng thứ với thái độ hết sức bình thường. Nhưng, Đào Cam nhận ra rằng quan án đang tìm kiếm thứ gì đó. Hai tay chắp sau lưng, vị trợ thủ gầy gò nhìn qua vai quan án, theo dõi nhất cử nhất động của ông. Nhưng, dù có cố gắng thế nào, y cũng không thể đoán ra chính xác chủ nhân của mình đang tìm gì.

Văn phòng tứ bảo: Bốn món đồ văn phòng phẩm: bút, nghiên, giấy, mực.

Cuối cùng, Địch Công đứng dậy. Ông đảo mắt nhìn thư phòng lần cuối và hài lòng nói:

“Tất cả mọi đồ vật trong phòng đều mang vẻ cổ kính tao nhã.” Đào Cam hiểu rất rõ đại nhân của mình. Từ nét mặt của Địch Công, y có thể kết luận rằng ông chưa tìm được thứ mình mong muốn trong thư phòng.

Họ đi xuống bậc cầu thang cẩm thạch. Khi ra đến sảnh, Mai phu nhân nói:

“Biểu đệ của dân phụ đang chờ ở tiền sảnh, thưa đại nhân. Ngoài đó có phục vụ trà bánh. Hy vọng đại nhân cho phép dân phụ vào trong nghỉ ngơi, dân phụ…”

Quan án ra vẻ như không nghe thấy bà ta nói gì. Ông chỉ về phía nguyệt môn và hỏi lão quản gia:

“Căn phòng bên đó dùng để làm gì?”

“Là phòng ngủ dành cho khách, thưa đại nhân. Nó hiếm khi được dùng đến, thực tế là nó chỉ dành cho các bằng hữu lâu năm của lão gia. Nó không rộng lắm, nhưng hoàn toàn riêng tư. Vì nó có một cánh cửa dẫn đến hoa viên bên hông và dẫn ra đường lớn bên ngoài qua một cánh cửa nhỏ. Nhờ vậy mà khách khứa có thể ra vào tùy ý.”

“Cho ta xem căn phòng đó.” Quan án nói cộc lốc.

“Trong phòng rất bề bộn, thưa đại nhân!” Mai phu nhân phản đối: “Suốt mấy tuần qua không ai dùng đến nó, và đám tỳ nữ…”

Địch Công đã đi thẳng đến nguyệt môn và đẩy cánh cửa lưới ra. Ông đứng yên ngoài ngưỡng cửa, hai tay khoanh lại trong ống tay áo rộng. Ông nhìn chiếc giường lớn bên trái, tấm rèm lụa màu xanh phủ xuống sàn nhà cẩm thạch từ khung giường khắc gỗ mun cao đến tận thanh xà. Hai bên giường là giá để quần áo và một chậu rửa bằng đồng thau. Khi nhìn thấy chiếc bàn trang điểm lớn ở phía tường đối diện, cạnh một cánh cửa hẹp, ông tiến thẳng lại đó, theo ngay sau là Đào Cam.

Quan án nhìn sơ qua chiếc gương bạc hình tròn trên giá sơn mài màu đen, nhưng những hộp sứ nhỏ chứa yên chi mới là thứ khiến ông chú ý. Ông mở từng chiếc hộp ra và xem xét kĩ từng loại bột và phấn hồng bên trong. Dường như ông hoàn toàn không để ý đến Mai phu nhân và Lư Hồng Cơ đứng cạnh giường đang quan sát ông với nét mặt không biểu lộ chút cảm xúc. Giờ thì quan án chuyển sự chú ý về phía bộ dụng cụ kẻ lông mày bên cạnh chiếc gương: một nghiên mực lớn hình vuông dày chưa đến hai thước và rộng khoảng năm thước, một cây cọ mỏng, một bánh mực đựng trên giá gỗ và một hũ nước bằng bạc để chứa nước mài mực. Bề mặt nghiên mực dính đầy mực khô, và đầu cọ đen nhánh.

Ông quay người lại, đi về phía chiếc giường, kéo tấm rèm xanh qua một bên. Ở giữa chiếu là một tấm khăn trải giường nhàu nhĩ bằng lụa trắng, một chiếc gối thêu màu đỏ bị đẩy ra một góc giường. Có mùi yên chi để lâu ngày. 👁

Địch Công trong phòng ngủ dành cho khách ở Mai phủ

Mai phu nhân gọi lão quản gia đang đứng bên ngoài vào.

“Bảo đám tỳ nữ dọn dẹp căn phòng này ngay!” Bà ta bực dọc ra lệnh.

Lão quản gia vội vã vào trong.

“Dạ vâng, thưa phu nhân. Có vấn đề gì không, thưa đại nhân?” Lão tròn mắt nhìn chằm chằm vào quan án. Ông vừa định kéo rèm thì bỗng nhiên khựng lại. Ông đứng sững ra đó, mắt dán chặt xuống sàn. Và giờ thì ông cúi người xuống, vén tấm rèm bên trái lên và quan sát kĩ lưỡng nền đá cẩm thạch ngay cạnh chân giường nặng trịch khắc hình móng sư tử. Rồi ông đứng thẳng dậy và nói với Đào Cam:

“Ngươi nhìn mấy vết ố trên sàn đi!”

Đào Cam ngồi sụp xuống. Y thấm ướt đầu ngón trỏ rồi cọ vào vết ố, đoạn đứng dậy nói:

“Là vết mực, thưa đại nhân. Đã cũ rồi. Chúng đã được lau đi, nhưng mực đã thấm vào đá cẩm thạch. Phải cọ rửa bằng cát thì mới biến mất hẳn được.”

Địch Công vẫn đang cầm tấm rèm trên tay. Giờ thì ông lại gần để nhìn kĩ chất vải lụa bóng loáng. Rồi ông lật nó lại. Ông gật gù đưa cho Đào Cam xem một vết ố lớn màu nâu ở mặt trong.

Ông thả tấm rèm xuống rồi nhìn thẳng vào Mai phu nhân.

“Phu quân của bà đã chết trong căn phòng này.” Ông lạnh lùng nói: “Bị sát hại.”

Mặt mày Mai phu nhân bỗng tái mét. Bà ta vội lùi ra sau, về phía Lư Hồng Cơ vẫn đang đứng yên như tượng.

“Đúng thế, ông ấy đã bị giết.” Quan án lặp lại: “Ông ấy bị đánh bởi cái nghiên mực nặng hình vuông trên bàn trang điểm bên kia. Phần sọ bị đập vào sàn nhà ngay dưới chân giường này. Đá cẩm thạch bị ố vì máu và mực được mài trên cái nghiên không lâu trước khi nó được dùng làm vũ khí. Máu và mực đã được lau sạch, nhưng vẫn còn vương lại chút mực. Phần rìa của tấm rèm quệt phải máu, và không ai để ý đến vết ố đỏ ở mặt bên trong.” Quay sang gã đại phu, ông nói tiếp: “Tình cờ thay, điều này đã giải thích được vết mực trên má người chết.”

Mai phu nhân vẫn không nói gì, chỉ tròn mắt kinh ngạc nhìn quan án. Lư Hồng Cơ lên tiếng, giọng lo sợ:

“Tiểu nhân có thể nghĩ ra hàng tá lý do khác để giải thích cho những gì đại nhân vừa nói. Đại nhân nổi tiếng là người rất có lý lẽ. Chắc hẳn đại nhân sẽ không muốn khiến Mai phu nhân kinh động với một kết luận ngớ ngẩn dựa trên chút bằng chứng cỏn con này chứ?”

Quan án nhìn hắn với vẻ khinh miệt.

“Dĩ nhiên ta sẽ không làm thế.” Ông nói nhỏ: “Những manh mối tìm được ở đây chỉ là bằng chứng phụ. Vấn đề chính là ngươi và Mai phu nhân đã nói dối ta về thời điểm tử vong của Mai tiên sinh. Ngươi bảo là phu nhân tìm thấy xác chồng mình ở chân cầu thang trong sảnh vào khoảng giờ Tuất. Nghĩa là ông ấy phải ngã xuống cầu thang từ trước đó. Nhưng, tại sao ông ấy lại cầm theo nến khi rời thư phòng để xuống cầu thang. Căn sảnh và hàng hiên phía trên khá sáng rõ nhờ chiếc đèn lồng lớn màu đỏ, và nó cháy đến tận nửa đêm.” Khi thấy Mai phu nhân và Lư Hồng Cơ sững người ra nhìn mình, ông khoanh hai tay lại và nói: “Mai thị, Lư Hồng Cơ, ta bắt hai ngươi vì tội sát hại Mai Lượng tiên sinh. Gọi phu kiệu đến đây, Đào Cam!”

Hồi 18

Họ Lư biện hộ trước công đường

Mai thị nhận tội lúc cuối đời

Hai khắc trước phiên thăng đường buổi tối, Đào Cam giúp Địch Công mặc quan phục trong phòng chờ ở thư phòng. Sau khi đưa mũ quan cho ông, Đào Cam nói:

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ không ưa nổi tên đại phu đó.”

“Ta cũng vậy.” Ông lạnh nhạt đáp. Ông cẩn trọng chỉnh mũ trước chiếc gương được gắn trong hộp sơn mài đen đựng mũ.

“Có phải đại nhân đã đến thư phòng của Mai tiên sinh để tìm hung khí không ạ?”

Địch Công xoay người lại.

“Trước tiên ta đến đó để xác nhận xem Mai tiên sinh có để lại bút tích gì trước khi qua đời không. Ta băn khoăn về những vết bẩn trên má ông ấy. Như ngươi đã gợi ý cho ta, có lẽ mực đã vô tình bắn vào mặt ông ấy khi ông ấy mài mực để chuẩn bị viết. Ta phát hiện ông ấy đang đọc sách, nhưng nghiên mực và bút lông đặt trên bàn lại hoàn toàn sạch sẽ. Vì thế ta nhận ra đầu của ông ấy bị người khác dùng nghiên mực to và nặng đập mạnh, chiếc nghiên mực này vốn được dùng không lâu trước khi án mạng xảy ra, vì thế nó vẫn còn ướt mực. Ta đã tìm thấy hung khí trong phòng khách ở dưới lầu.” Ông nhìn ra ngoài cửa sổ rồi chán chường lên tiếng: “Sau cùng thì thời tiết vẫn không thay đổi.”

“Bẩm đại nhân, từ khi nào ngài bắt đầu nghi ngờ Mai tiên sinh bị mưu sát vậy ạ?” Đào Cam hào hứng hỏi.

Địch Công khoanh tay lại.

“Khi lão quản gia kể với ta rằng ngọn đèn trong sảnh cháy đến giữa đêm, ta đã lờ mờ có cảm giác bất an. Đào Cam, nếu là tai nạn thật sự thì không thể được tái dựng một cách trọn vẹn như vậy được. Ngọn nến rơi trên đầu cầu thang, dép ở giữa cầu thang, máu trên trụ đỡ, đầu của người chết nằm ngay sát trụ đỡ! Mọi thứ thật quá chính xác. Có vẻ như ai đó đã cố tình từng bước vạch ra phương thức để sự cố xảy ra. Hơn nữa, sự thật rằng Mai thị từng làm kỹ nữ còn Mai tiên sinh lại gấp đôi tuổi phu nhân mình đương nhiên khiến người ta nghĩ đến bộ ba quen thuộc: chồng già, vợ trẻ, tình nhân bí mật. Ta đã không hề nghi ngờ Mai thị vì ta rất xem trọng bản tính trung kiên và cơ trí của Mai tiên sinh. Ta cho rằng một nam nhân như ông ấy sẽ không bao giờ chọn lầm vợ. Thật không may là ta đã sai.”

“Phòng khách dưới lầu là một địa điểm lý tưởng để đôi tình nhân bí mật đó gặp nhau.” Đào Cam nhận định.

“Đó là lý do vì sao ngay khi ta nghe lão quản gia nói căn phòng có cửa sau dẫn ra khu vườn và con phố, ta buộc phải xem xét căn phòng. Tại đó, ta đã tìm được hết mọi manh mối cần thiết. Mai thị khai rằng căn phòng đã bị bỏ trống suốt nhiều tuần. Tuy nhiên bàn trang điểm đã được một nữ nhân nào đó đụng tới gần đây. Vỏ bọc hộp phấn bằng sứ vẫn còn hằn dấu tay người, bộ họa chân mày cũng mới được sử dụng. Có người đã ngủ trên chiếc giường, vết tích trên nền nhà và rèm cửa chính là đầu mối cho thấy việc gì đã xảy ra. Có lẽ vào giữa đêm khuya, Mai tiên sinh đã bất ngờ phát hiện đôi tình nhân, một trong hai người dùng nghiên mực to đập lên đầu ông ấy, người còn lại là đồng phạm. Sau đó, chúng kéo thi thể ra sảnh và đặt dưới chân cầu thang. Ở đó rất tối, vì thế chúng đã mắc sai lầm về ngọn nến mà lão Mai có khả năng đã mang theo.”

Địch Công ngừng lại. Ông sắc sảo nhìn vị trợ thủ rồi nói tiếp:

“Đào Cam, cố gắng dàn dựng vụ án quá hoàn hảo chính là sai lầm của nhiều tên sát nhân. Chúng cố làm cho người tra án chệch hướng bằng cách thêm vào những chi tiết dư thừa mà không nhận ra chính những chi tiết đó mới làm cho người khác nghi ngờ. Ngọn nến, dép và vết máu trên trụ đỡ là quá dư thừa. Khi chúng ta đứng trong sảnh, ngươi đã chỉ ra rất đúng, một người già như Mai tiên sinh chỉ cần ngã xuống bậc cầu thang dốc như vậy cũng đủ mất mạng. Bất kỳ ai tìm thấy ông ấy nằm dưới chân cầu thang với hộp sọ bị vỡ đều sẽ cho rằng ông ấy tử vong do bất cẩn. Chính những manh mối dư thừa đã chỉ ra điều ngược lại.” Ông trầm ngâm gật đầu rồi nói tiếp: “Lư Hồng Cơ thậm chí còn phạm phải lỗi đó đến hai lần. Lần thứ hai là khi ta một mình nói chuyện với hắn trong Diệp phủ sau khi Diệp phu nhân tự sát. Ta hỏi Lư Hồng Cơ rằng có phải Mai thị từng làm kỹ nữ không. Lão Phương từng kể với ta rằng bà ta từng làm kỹ nữ, ta chỉ hỏi Lư Hồng Cơ vì muốn hắn kể về bà ta để tìm hiểu thêm về mối quan hệ giữa bọn họ. Lúc đó ta chỉ mới lờ mờ có cảm giác bất thường về tai nạn của Mai tiên sinh. Lư Hồng Cơ có thể trả lời đơn giản rằng hắn không hề biết gì về lai lịch của Mai thị, lúc đó thì ta sẽ không nghi ngờ gì. Tuy nhiên, hắn lại dứt khoát phủ nhận rằng Mai thị từng làm kỹ nữ, lại còn bịa đặt chuyện bà ta xuất thân từ một gia tộc lâu đời và cao quý, bà ta thành thân với Mai tiên sinh trái với sắp đặt của phụ thân. Lúc đó ta đã hiểu rằng hắn biết hết mọi chuyện về quá khứ thật sự của Mai thị. Việc hắn cố tình vòng vo nói dối sao cho thật hoàn hảo cho thấy hắn muốn bảo vệ bà ta, để bà ta không bị người khác nghi ngờ về tội danh chắc chắn được gán ngay cho một kỹ nữ kỳ cựu, đó chính là tội thông gian. Vì thế lời bịa đặt của họ Lư đã mang lại manh mối cho những nghi ngờ của ta, và ta bắt đầu…” Ông chợt ngừng lại rồi xoay người.

Cửa bỗng nhiên mở ra, Mã Vinh lao vào trong phòng.

“Bẩm đại nhân, Bạch Lam đang ở ngoài chánh đường! Nàng có việc nhất định phải tâu với đại nhân.”

Địch Công nhanh chóng liếc sang vị trợ thủ đang hào hứng kia.

“Ta cũng mong muốn được gặp nàng ta.” Ông bình tĩnh nói: “Tuy nhiên bây giờ không có thời gian, chúng ta phải đến công đường ngay. Đã trễ rồi, Kiều Thái đang chờ ở đó.”

“Bẩm đại nhân, nàng nói chuyện này cực kỳ hệ trọng!” Mã Vinh phản đối.

“Bảo nàng ta chờ sau đi. Đi thôi!”

Quan án bước xuống cầu thang, theo sau ông là hai trợ thủ. Khi băng qua phòng Lục sự ở tầng trệt, Mã Vinh rẽ vào trong.

Y quay lại gặp Địch Công và Đào Cam khi họ chuẩn bị lên kiệu phía trước cổng.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã bảo nàng ấy chờ.” Y ỉu xìu bẩm báo: “Có vẻ nàng ấy rất tức giận. Nàng không chịu kể với thuộc hạ chuyện gì đã xảy ra.”

“Nàng ta là một thiếu nữ rất tự chủ đấy nhỉ.” Địch Công nói rồi leo lên kiệu. Trong khi kiệu di chuyển, ông hỏi:

“Mã Vinh, giải quyết bọn hốt xác đến đâu rồi?”

Vị trợ thủ cao to vỗ trán.

“Thuộc hạ quên bẵng về việc đó!” Y bực mình hét lên: “Bẩm đại nhân, mọi chuyện đều ổn cả. Người của chúng ta đã bắt được khoảng sáu mươi tên trong nhóm bọn chúng. Sau đó, mới phát hiện thì ra có hai tên đầu sỏ, một tên từng cầm đầu băng cướp còn một tên là đạo sĩ phá giới. Chúng đã lên kế hoạch khởi nghĩa dưới lốt phong trào tôn giáo chống lại triều đình. Chúng muốn chiếm cứ cựu thành, thỏa thích cướp bóc rồi tước đoạt của cải. Tối nay hai tên đầu sỏ sẽ bị xử trảm. Sau khi dùng hình với bọn còn lại đủ để chúng nhớ đời thì chúng thuộc hạ sẽ thả chúng ra! Bẩm đại nhân, thuộc hạ rất tiếc rằng Lư Hồng Cơ không biết gì về âm mưu này. Đại nhân thử đoán xem vì sao hắn hay lui tới với bọn chúng! Nguyên nhân đơn giản là vì hắn muốn bọn chúng báo tin khi bắt gặp xác chết có triệu chứng bất thường của căn bệnh! Thuộc hạ không thể hiểu nổi tên khốn ấy!”

“Nửa canh giờ trước ta đã bắt giữ Lư Hồng Cơ rồi.” Địch Công nói với Mã Vinh. Sau đó, ông kể lại những gì phát hiện được trong Mai phủ cho y nghe. Sau khi kể xong, ông lo lắng nhìn lên trời. Ông bồn chồn lắc đầu rồi nói:

“Ta vẫn cho rằng mây đã bớt trì trệ hơn lúc trước. Không khí ban trưa cũng ẩm hơn. Ta vẫn tin cuối cùng trời sẽ mưa thôi.”

Họ bước xuống kiệu phía trước chiếc cổng cao vút của pháp đình quân sự. Vì kinh thành đã thi hành thiết quân luật nên mọi vụ án lớn đều phải được xét xử tại đây thay vì ở Kinh triệu phủ hay ở Đại lý tự của Địch Công. Binh sĩ được trang bị vũ khí và một chấp pháp quan* thân mặc giáp phục dẫn Địch Công vào đại sảnh. Kiều Thái đến gặp họ.

Chấp pháp quan: Chức vụ đứng đầu chấp pháp đội.

Sau khi mời Đại lý tự khanh ngồi vào một bàn trà giản dị, Kiều Thái giới thiệu viên chấp pháp quan giám sát thủ tục tại pháp đình quân sự cho ông. Trong khi Địch Công dùng trà, chấp pháp quan kính cẩn giải thích mọi chi tiết. Nhìn chung, quy trình tương tự như khi giải quyết án dân sự, nhưng được tối giản nhiều. Khoảng đầu giờ Ngọ*, Kiều Thái, Mã Vinh dẫn Địch Công và Đào Cam vào công đường.

Giờ Ngọ: Từ 11 đến 1 giờ trưa.

Sảnh lớn được thắp sáng bằng đuốc theo đúng phong cách nhà binh. Những cây kích dài mũi nhọn và thương được đặt sát tường, phía trước là bệ đỡ với bàn thẩm án - chiếc bàn cao được phủ một tấm vải đỏ tươi. Hai cánh tả hữu có khoảng mười hai binh sĩ cầm kiếm. Trong góc có hai Lục sự ngồi đối diện nhau trên một chiếc bàn nhỏ chất mấy cuộn giấy trắng và văn phòng tứ bảo. Họ sẽ ghi chép nguyên văn quá trình xử án.

Kiều Thái mời đại nhân bước lên bệ rồi kéo chiếc ghế bành phía dưới bàn thẩm án ra. Địch Công ngồi xuống, bên phải ông là Kiều Thái, bên trái là Mã Vinh. Đào Cam ngồi trên chiếc ghế ở cuối bàn thẩm án.

Kiều Thái ra lệnh cho chấp pháp quan. Y bước đến trước bàn thẩm án, hành lễ và bẩm báo:

“Bẩm đại nhân, mọi việc đã sẵn sàng!”

Địch Công cầm kinh đường mộc*.

Kinh mộc đường: Dụng cụ các quan án dùng để đập xuống bàn trong lúc thăng đường.

“Với tư cách Kinh triệu doãn tạm quyền, ta tuyên bố thăng đường.” Ông đập kinh đường mộc: “Tại phiên thăng đường này, ta sẽ giải quyết vụ án mạng của Mai Lượng, sinh thời là một thương nhân trong kinh thành. Đầu tiên, ta muốn nghe lời khai của bị cáo Lư Hồng Cơ. Chấp pháp quan, giải hắn ra đây!”

Chấp pháp quan ra lệnh cho lính gác. Hai lính gác bước ra khỏi cửa vòm phía bên trái.

Địch Công xem xét tập giấy tờ trước mặt mình. Chúng đều là giấy trắng phòng trường hợp khẩn cấp. Mỗi tờ đều có sẵn đại ấn màu đỏ của Triều đình do Thái sư tiếp ký và được đánh số kĩ lưỡng. Phàm là án phạt tử hình trong nước đều phải trình cho Thượng thư tỉnh, sau đó trình tiếp lên Thánh thượng để người phê chuẩn. Tuy nhiên, hiện nay tình trạng khẩn cấp cho phép xử quyết theo điều lệ mà không cần trình báo.

Hai binh sĩ áp giải Lư Hồng Cơ lên trước bàn thẩm án. Sau khi hắn quỳ xuống, Địch Công nói:

“Lư Hồng Cơ, ngươi đã hai lần đưa ra lời khai giả. Đầu tiên, ngươi khai rằng Mai tiên sinh đã qua đời vào khoảng giữa giờ Hợi, lần thứ hai ngươi khai rằng Mai thị không phải là kỹ nữ mà xuất thân từ một gia tộc danh giá. Vì sao ngươi vốn biết đó là giả, nhưng vẫn phát ngôn như vậy? Ngươi bị kết tội dính líu đến vụ mưu sát Mai Lượng tiên sinh, ta khuyên ngươi hãy thành thật.”

Lư Hồng Cơ ngẩng đầu lên. Khuôn mặt hắn xám xanh, nhưng giọng nói rất vững vàng:

“Tiểu nhân dứt khoát phủ nhận mình có dính líu đến vụ mưu sát Mai tiên sinh, nhưng tiểu nhân thú nhận đã khai man. Tiểu nhân đã quá ngu ngốc nên mới tin vào những câu chuyện vớ vẩn mà Mai thị kể với tiểu nhân. Tiểu nhân biết rằng Mai thị là kỹ nữ, nhưng tiểu nhân tin rằng bà ta là một nữ nhân lương thiện, một lòng yêu thương phu quân, và…” Địch Công gõ kinh đường mộc.

“Ta muốn ngươi phải nói cho rõ ràng. Ngươi đã khai rằng vào đêm xảy ra án mạng ngươi đã dùng bữa với Mai tiên sinh, lúc đó cũng có mặt Mai thị. Hãy bắt đầu kể từ đó đi!”

“Bẩm đại nhân, sau khi từ biệt Mai tiên sinh, tiểu nhân đến phòng của lão quản gia. Sau khi cho lão uống thuốc, tiểu nhân cảm thấy không còn chuyện gì nữa nên đã về nhà.”

“Vậy ngươi khai từng nghe tiếng Mai thị hét lên ở dãy nhà phía Đông rồi ngươi chạy đến gặp bà ta đều là nói dối?”

“Bẩm đại nhân, đúng là như vậy, xin đại nhân thứ tội. Vào sáng sớm hôm sau, trên đường đi thăm một bệnh nhân khác, tiểu nhân quay trở lại Mai phủ để kiểm tra bệnh tình của lão quản gia. Tiểu nhân biết lão là người hầu duy nhất tại Mai phủ nên rất lo lắng cho lão ấy. Mai thị ra mở cửa và nói với tiểu nhân rằng lão vẫn ổn, đến trưa lão sẽ thức dậy. Tuy nhiên trông bà ta có vẻ rất lúng túng. Bà ta kéo tiểu nhân vào phòng bên rồi kể câu chuyện lạ lùng cho tiểu nhân nghe.

“Bà ta kể rằng, tối hôm trước, sau khi thấy phu quân lên thư phòng, bà ta quyết định ngủ lại tại phòng dành cho khách dưới lầu. Nguyên nhân là vì bà ta lo lắng cho sức khỏe của phu quân và muốn ở gần ông ấy để có thể giúp đỡ ngay khi cần thiết, phòng trường hợp ông ấy cần gì đó. Quá nửa đêm một chút, bà ta thức giấc. Mai tiên sinh bước vào phòng. Ngài ấy không ngủ được và cảm thấy không khỏe. Bà ta đang định ngồi dậy để pha trà cho ngài ấy thì đột nhiên ngài ấy chộp lấy cổ họng rồi há hốc miệng để hít thở. Trước khi bà ta kịp chạy đến giúp thì Mai tiên sinh đã ngã, đầu đập vào góc chân giường chạm khắc. Bà ta quỳ xuống bên cạnh và phát hiện tiên sinh đã chết.” 👁

Địch Công thẩm vấn Lư Hồng Cơ

Lư Hồng Cơ ngừng lại. Sau khi ngẩng mặt lên nhìn Địch Công, hắn thành khẩn nói: “Bẩm đại nhân, tiểu nhân đã tin tưởng bà ta. Tiểu nhân biết tim của Mai tiên sinh không được khỏe, gần đây ngài ấy lại còn làm việc quá sức. Bà ta lo lắng mình sẽ bị đàm tiếu nếu nói ra sự thật. Cả bà ta lẫn tiên sinh đều chưa từng sử dụng phòng ngủ dành cho khách, nhưng những kẻ ác ý sẽ xì xào rằng rõ ràng Mai tiên sinh đã bắt gặp bà ta gian díu với người khác và tình nhân của bà ta đã đánh gục ngài ấy. Tiểu nhân cho rằng chuyện đó hơi thái quá. Tiểu nhân muốn đi xem thi thể, nhưng bà ta nói đã kéo thi thể đến bậc thang trong sảnh. Bà ta hỏi tiểu nhân có thể nói giúp với Ngỗ tác rằng đêm hôm qua Mai tiên sinh đã ngã cầu thang sau khi dùng bữa và bà ta đã ngay lập tức cho mời tiểu nhân đến được không? Tiểu nhân có chút do dự, nhưng bà ta… bẩm đại nhân, bà ta nói chuyện rất thuyết phục. Thậm chí bà ta đã đẩy tiểu nhân ra ngoài và nói rằng, ‘Hãy đi gọi Ngỗ tác đến ngay. Nếu chúng ta để quá lâu thì ông ấy sẽ nghi ngờ!’”

Lư Hồng Cơ dùng ống tay áo lau khuôn mặt đầy mồ hôi. Ngay cả trong sảnh có trần nhà cao như thế này thì bầu không khí vẫn quá sức oi bức. Hắn nói tiếp:

“Bẩm đại nhân, sau đây là phần thú nhận đau đớn nhất của tiểu nhân. Tiểu nhân muốn công khai khẳng định rằng sau khi nói những lời này, tiểu nhân hoàn toàn nhận thức được mình đã phạm tội che giấu bằng chứng. Nhưng, tiểu nhân phải nói ra sự thật. Sau đó, tiểu nhân đi gọi Ngỗ tác và nói với ông ấy rằng tối qua tiểu nhân đã cố đi tìm ông ấy; tiểu nhân có thể dễ dàng nói như vậy vì tiểu nhân biết tối nào ông ấy cũng phải đến giàn thiêu. Sau khi bước vào sảnh cùng với Ngỗ tác và trợ thủ của ông ấy, tiểu nhân đã bị sốc nặng. Ngay lập tức tiểu nhân nhìn thấy hộp sọ của Mai tiên sinh đã vỡ nát do bị đập rất mạnh vào trán, vết thương như vậy không thể nào do đập đầu vào góc giường được. Hơn nữa, hiện trường vụ tai nạn đã được dàn dựng quá kĩ lưỡng, tiểu nhân nghi ngờ rằng có đồng phạm. Thậm chí máu còn được vẩy lên đầu trụ đỡ! Trong khi Ngỗ tác tiến hành kiểm tra, tiểu nhân đã điên cuồng suy nghĩ. Giờ đây tiểu nhân đã hiểu lời nói của Mai thị rằng người ta sẽ bàn tán về việc Mai tiên sinh bắt gian tại, đó là sự thật cùng với một chút thay đổi khôn ngoan! Tiểu nhân nhận ra tình trạng tiến thoái lưỡng nan của bản thân: Bà ta đã biến tiểu nhân thành đồng phạm trong vụ mưu sát! Cách duy nhất để thoát tội chính là ngay lập tức nói với Ngỗ tác rằng tiểu nhân đã quá ngu ngốc và tố giác Mai thị. Nhưng…” Bỗng nhiên hắn im lặng.

“Vì sao ngươi không làm vậy?” Địch Công bình tĩnh hỏi.

Lư Hồng Cơ do dự. Hắn hắng giọng đến mấy lần rồi mới ngập ngừng khai:

“Bẩm đại nhân, trước khi kịp nói với Ngỗ tác thì bà ta gọi tiểu nhân. Hai người… hai người tiểu nhân nói chuyện trong phòng bên. Bà ta quỳ xuống van xin tiểu nhân cứu bà ta. Thật ra Mai tiên sinh đã bắt gặp bà ta với tình nhân, giữa họ đã xảy ra tranh chấp và gã tình nhân đã đập vào đầu Mai tiên sinh. Hắn vốn chỉ muốn đánh tiên sinh bất tỉnh để bỏ chạy. Khi phát hiện ngài ấy đã chết, họ đã quá sợ hãi. Sau một hồi bàn tán kĩ lưỡng, họ đã nghĩ ra mưu kế tạo hiện trường tai nạn giả. Bà ta nói với tiểu nhân rằng sẽ không ai nghi ngờ chuyện Mai tiên sinh ngã xuống cầu thang dốc, và…”

“Tình nhân của bà ta là ai?” Địch Công ngắt lời hắn.

“Bẩm đại nhân, bà ta không tiết lộ cho tiểu nhân. Tiểu nhân…” Đột nhiên, hắn nhảy lên và vỗ tay vào trán: “Trời ơi!” Hắn hét lên: “Tiểu nhân đúng là một tên ngốc! Bà ta chắc chắn sẽ nói tên gian phu ấy là tiểu nhân!” Hắn lại quỳ xuống: “Xin đại nhân đừng tin lời bà ta! Tiểu nhân cầu xin đại nhân, đừng tin lời bà ta! Bà ta là thứ súc sinh sa đọa gian trá, bà ta…”

Địch Công giơ tay lên.

“Lư Hồng Cơ, ngươi rất thông minh!” Quan án lãnh đạm nói: “Ta sẽ không bao giờ nghi ngờ việc đó. Chấp pháp quan, bảo Lục sự đọc lại lời khai của bị cáo.”

Hai Lục sự đọc biên bản, thỉnh thoảng khi biên bản có khác biệt đôi chỗ thì họ dừng lại để chỉnh sửa. Chấp pháp quan đưa bản khai cho Lư Hồng Cơ, hắn điểm chỉ lên đó. Lư Hồng Cơ vẫn còn điều muốn khai báo, nhưng Địch Công ra dấu cho hai binh sĩ tóm lấy tay hắn rồi kéo ra ngoài.

“Tên khốn bẩn thỉu!” Kiều Thái thì thầm với Mã Vinh: “Hắn muốn đổ hết tội lỗi lên đầu tình nhân, sau đó thoát khỏi án tù khổ sai.”

Địch Công đập kinh đường mộc.

“Chấp pháp quan, dẫn bị cáo Mai thị lên công đường.” Ông ra lệnh.

Hai binh sĩ quay lại ngay tức khắc cùng với một nữ nhân lớn tuổi mặc y phục màu đen. Đó chính là nữ giám ngục của Kinh triệu phủ.

“Bẩm đại nhân, dân phụ xin được phép bẩm báo.” Bà nói: “Mai thị đã ngã bệnh. Bà ta nhiều lần nôn mửa và hình như đã bị sốt. Dân phụ đã khuyên bà ta yêu cầu được khám bệnh và xin hoãn xét xử, nhưng bà ta không nghe. Bà ta yêu cầu được trình diện tại công đường ngay khi được gọi. Vậy đại nhân quyết định như thế nào ạ?”

Địch Công suy nghĩ một chút, ông tức giận vuốt râu. Sau đó, ông nói tiếp:

“Ta chỉ hỏi vài câu thôi nên ngươi hãy dẫn bà ta đến trước mặt ta. Hãy bảo Ngỗ tác trực tiếp thăm khám cho bà ta sau phiên thăng đường.”

Địch Công lo lắng quan sát Mai thị chậm chạp bước đến bàn thẩm án, bà ta rất gầy trong bộ tang phục dài màu trắng. Nữ giám ngục vốn muốn giúp đỡ, nhưng bà ta kiên quyết từ chối. Lúc bà ta chuẩn bị quỳ xuống, ông nói nhanh:

“Bị cáo được phép đứng. Phiên xử này…”

“Dân phụ đã mưu sát phu quân.” Bà ta ngắt lời Địch Công bằng một giọng nói khàn khàn kỳ quái. Sau khi nhướn đôi mắt to, sáng rực nhìn chằm chằm vào quan án, bà ta nói tiếp: “Dân phụ đã sát hại phu quân vì dân phụ không thể nào chịu đựng nổi tình cảm nhạt nhẽo của ông ta. Dân phụ thành thân với ông ta vì…” Giọng nói của bà ta kéo dài. Bà ta ngẩng đầu lên, những viên lam ngọc trên đôi khuyên tai lấp lánh dưới ánh đuốc. Bà ta nhìn xa xăm rồi nói tiếp: “Dân phụ thành thân với ông ta vì một khoản nợ ngập đầu. Năm dân phụ mười lăm tuổi, dân phụ bị bán vào kỹ viện trong cựu thành. Dân phụ bị đánh đập, làm nhục và bạc đãi bằng đủ mọi cách. Dân phụ bị người ta quất bằng roi và bị ép phải cầu xin được quất tiếp. Chuyện đó…” Bà ta đặt tay lên mặt.

Khi bà ta nói tiếp, giọng bà ta khôi phục lại chút âm sắc hào sảng ban đầu.

“Sau đó, dân phụ gặp được người thật lòng yêu dân phụ. Dân phụ đã từng rất hạnh phúc. Sau đó, dân phụ phát hiện ra tình yêu không thể nào giải quyết món nợ. Thứ mà dân phụ muốn không chỉ là tình yêu. Vì thế dân phụ thành thân với Mai lão gia. Sau đó, dân phụ có được mọi thứ mình muốn, ngoại trừ tình yêu. Dân phụ có rất nhiều tình nhân. Bọn chúng toàn là những gã cục mịch khiến dân phụ thậm chí còn khổ sở hơn trước. Những tên khác… dân phụ chán ghét lòng tham của chúng, chúng đòi hỏi tiền bạc mà chẳng hề biết xấu hổ. Lão gia phát hiện ra chuyện gian díu của dân phụ, lòng thương hại của ông ta đã sỉ nhục dân phụ. Sự sỉ nhục đó còn nặng nề hơn cả những ngày tháng bị quất roi tệ hại nhất trong kỹ viện. Sau khi giết phu quân, dân phụ phải cầu xin được thương xót, phải van nài tên đại phu khốn kiếp đó và hứa sẽ thỏa mãn những yêu cầu bẩn thỉu của hắn… Dân phụ luôn muốn có được nhiều hơn. Dân phụ càng có được nhiều thì lại càng mất thêm nhiều thứ khác. Giờ đây dân phụ đã hoàn toàn lĩnh ngộ. Đã quá trễ rồi.” Một cơn ho dữ dội khiến người bà ta rung lên.

“Dân phụ đã quá chán chường và mệt mỏi.” Bà ta lắp bắp: “Ghê tởm và mệt mỏi… mệt mỏi…”

Bà ta bắt đầu lảo đảo. Sau khi tuyệt vọng nhìn Địch Công, bà ta ngã xuống sàn đá.

Nữ giám ngục ngồi xổm bên cạnh bà ta rồi khéo léo nới lỏng phần tang phục màu trắng phía trước. Đột nhiên, bà đứng dậy, loạng choạng về sau. Dùng ống tay áo che miệng, bà hoảng sợ chỉ vào vết ban đỏ trên cổ và trên ngực Mai thị. Chấp pháp quan lùi lại, y tránh xa khỏi nữ nhân đang quằn quại thống khổ. Tứ chi bà ta co giật dữ dội. Sau đó, bà ta nằm im bất động.

Địch Công đứng dậy. Ông chồm người qua bàn thẩm án, quan sát khuôn mặt méo mó của nữ nhân đã chết. Ông ngồi xuống và ra hiệu cho chấp pháp quan. Y ra lệnh cho lính gác trước cửa. Họ ngay lập tức lao vào trong.

Bầu không khí im lặng đến đáng sợ đột nhiên bị âm thanh trầm thấp đùng đùng từ đằng xa phá vỡ. Nhưng, dường như chẳng ai để ý cả.

Lính gác quay trở lại với manh chiếu cói. Họ che miệng và mũi bằng cổ áo, sau đó họ đắp chiếu lên xác chết. Chấp pháp quan đến trước bàn thẩm án và trình báo với Địch Công: “Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã ra lệnh cho lính gác gọi phu hốt xác đến.”

Quan án gật đầu. Sau đó, ông mỏi mệt nói: “Đưa bị cáo Hà Bằng ra công đường.”

Hồi 19

Hung thủ thực khai nhận tội trạng

Địch Tự khanh phán quyết hình phạt

Bộ dạng to bè, vạm vỡ của Hà Bằng hiện ra trước cửa vòm, hai người lính áp giải hai bên. Lão đội chiếc mũ trùm của thợ săn, trên người khoác tấm áo nâu dùng khi cưỡi ngựa, quấn quanh eo là chiếc đai lưng bằng da. Rõ ràng là lão đang định ra ngoài săn bắn khi quân lính đến bắt giữ. Vì vẫn chưa có cáo buộc chính thức nào chống lại lão, lão được phép mặc nguyên y phục khi ở trong lao.

Lão đứng yên một hồi, ủ rũ nhìn công đường. Một người lính thúc lão, và lão lê bước đi tiếp với bộ dạng lóng ngóng, vụng về. Lão liếc nhìn tấm chiếu đỏ rồi bước đến bàn xử án.

“Quỳ bên này!” Chấp pháp quan vội ra lệnh cho lão. Y lấy kiếm chỉ vào góc bục ở xa tấm chiếu đang phủ lên nữ nhân đã chết.

Địch Công đập kinh đường mộc xuống bàn.

“Hà Bằng.” Ông nghiêm giọng nói: “Ngươi bị buộc tội sát hại Mai Lượng tiên sinh bằng cách dùng nghiên mực lớn đánh vào đầu ông ấy tại phòng ngủ dành cho khách trong chính Mai phủ.”

Mã Vinh và Kiều Thái sửng sốt nhìn nhau. Đào Cam bật dậy khỏi ghế, kinh ngạc nhìn quan án.

Hà Bằng ngẩng cái đầu to lớn của mình lên.

“Vậy là nàng đã phản bội ta!” Lão thẫn thờ nói.

Địch Công nghiêng người về trước.

“Không.” Ông nói nhỏ: “Bà ta không hề phản bội ngươi. Là ngươi tự phản bội chính mình. Vào đêm hôm qua, khi ta đến gặp ngươi.”

Hà Bằng nhìn thẳng vào quan án. Lão định mở miệng nói gì đó, nhưng quan án đã nói tiếp:

“Khi ngươi kể với ta và trợ thủ của ta câu chuyện thật sự đằng sau hoa văn cây liễu, rõ ràng là ngươi đang xúc động mạnh. Cách ngươi kể nghe như thể đó là chuyện xảy ra với ngươi chứ không phải là cao tổ phụ của ngươi cách đây một trăm năm. Phải thừa nhận là câu chuyện đó nghe rất đáng thương hại. Nhưng, hẳn là ngươi đã nghe người ta kể lại và bản thân ngươi cũng kể lại câu chuyện này vô số lần rồi. Tại sao một câu chuyện cũ từ thời xa xưa lại khiến ngươi xúc động đến thế? Ta nghi ngờ rằng ngươi cũng đã từng chuộc thân cho một kỹ nữ, có lẽ là đã hy sinh khoản gia sản cuối cùng để mua ả về, và cuối cùng ả lại bỏ ngươi để đến với một nam nhân giàu có!”

Địch Công dừng lại. Hà Bằng vẫn lặng im. Lão tức tối trừng đôi mắt bên dưới đôi mày rậm nhìn quan án.

“Điểm thứ hai.” Địch Công nói tiếp: “Khi ta báo với ngươi rằng Diệp Khuê Lâm đã chết, ngươi lập tức hỏi ta về con mắt của ông ta. Bài vè trên phố về sự suy tàn của ba gia tộc Mai, Hà, Diệp có nhắc đến ba cách chết khác nhau theo lối nói vần điệu mơ hồ thường thấy ở những bài vè. Cụ thể là một người mất giường, một người mất mắt và một người mất đầu. Nhưng, bài vè không nói rõ người nào chết theo cách nào. Họ Diệp bị giết do một cú đánh chí mạng phá hủy nửa khuôn mặt bên trái. Hung thủ đã vội vã bỏ đi mà không kịp xác nhận xem cú đánh đó tác động thế nào đến mắt của ông ta. Ta đã thấy khả nghi khi ngươi vội hỏi về con mắt của họ Diệp và đồng thời nói rằng ngươi có thể sẽ chết vì mất đầu. Ta thấy điều này rất kỳ lạ, vì lời nói của ngươi cho thấy rằng ngươi chắc chắn Mai tiên sinh đã chết vì cái mà bài vè gọi là ‘mất giường’. Nhưng, rõ ràng Mai tiên sinh chết vì ngã cầu thang cơ mà. Ta không thể hiểu rõ vấn đề. Ta không vội rút ra kết luận gì, nhưng ta vẫn ghi nhớ những chi tiết đó.”

Quan án dựa vào ghế. Ông từ tốn vân vê chòm râu rồi nói tiếp:

“Tuy nhiên, sau đó, ta lại nghe được từ một nguồn tin đáng tin cậy rằng Mai thị từng là kỹ nữ trong một kỹ viện ở cựu thành. Và rằng bà ta đã được một nhân vật bí ẩn chuộc thân, rồi bà ta bỏ người này để đến với Mai tiên sinh giàu có. Những chi tiết này vô cùng giống với câu chuyện về hoa văn cây liễu mà ngươi đã kể về cao tổ phụ của ngươi. Nó làm ta nhớ đến một sự việc khiến ta rất hiếu kỳ. Khi Mai thị đến gặp ta, bà ta bỗng giật mình khi nhìn thấy hoa văn cây liễu trên đĩa bánh mà ta mời. Đáng hiếu kỳ hơn nữa, một ông lão múa rối đã kể với ta rằng có một kỹ nữ tên Lam Ngọc từng biến mất một cách bí ẩn từ một kỹ viện ở cựu thành. Lam Ngọc - tên của ả kỹ nữ mà cao tổ phụ của ngươi đã chuộc thân. Và Mai thị thì lại rất thích loại đá quý đó. Quả là những sự trùng hợp lạ kỳ. Thế nhưng, ta vẫn không xem đó là bằng chứng cho thấy ngươi là kẻ đã chuộc thân cho Mai thị, và rằng ngươi vẫn tiếp tục làm tình nhân của bà ta sau khi bà ta thành thân với Mai tiên sinh, và ông ấy không phải chết vì tai nạn mà là bị hai ngươi câu kết ám hại. Trước hết, ta không có bằng chứng gì cho thấy Mai tiên sinh bị giết, và hơn nữa, ta từ chối tin rằng một nam nhân khôn ngoan và từng trải như Mai tiên sinh lại cưới về một nữ nhân suy đồi như thế. Ta đã cho lính bắt ngươi, nhưng là vì một cáo buộc khác.”

Hà Bằng muốn phát biểu, nhưng quan án lại giơ tay lên ngăn cản.

“Ngươi hãy nghe ta nói. Ta kể hết những việc này với ngươi đều có mục đích cả. Tối nay mọi chuyện đã trở nên rất rõ ràng. Ta phát hiện Mai tiên sinh bị đánh chết. Hung thủ đánh vào đầu ông ấy bằng một nghiên mực to nặng, và trước đó, hoặc cũng có thể là sau đó, hắn đã đấm đá nạn nhân hết sức tàn nhẫn. Khắp thi thể là những vết bầm tím mà ban đầu ta và các trợ thủ đã lầm tưởng là do ông ấy ngã cầu thang. Và rồi cuối cùng ta cũng biết lý do khiến ngươi nghĩ cái chết của Mai tiên sinh là do ‘mất giường’. Theo cách hiểu của ngươi, ông ấy chết vì mất đi chiếc giường phu thê, bởi phu nhân của ông ấy ngoại tình. Điều đó có nghĩa ngươi là tình nhân của Mai thị, ngươi đã giết ông ấy khi hai người bất ngờ bị phát hiện trong phòng ngủ dành cho khách. Và thế là ý nghĩa của bài vè theo cách hiểu của ngươi đã được lý giải rõ ràng. Mai Lượng chết vì ‘mất giường’. Nếu cái chết của Diệp Khuê Lâm có liên quan đến việc mất mắt, thì trình tự hợp lý sẽ là ngươi chết vì mất đầu, nghĩa là vụ án mạng của Mai tiên sinh sẽ bị phát hiện và ngươi bị chặt đầu.

“Cuối cùng, việc ngươi chính là người chuộc thân cho Mai thị đã giải thích lý do Mai tiên sinh giữ bí mật về thân thế của phu nhân mình. Đó không chỉ là bí mật của ông ấy mà còn là bí mật của ngươi. Một mâu thuẫn đầy ám muội giữa các bô lão tiền triều, một thời đại đang nhanh chóng biến mất.”

Quan án dừng lại. Vẻ mặt Hà Bằng khá căng thẳng, nhưng lão không nói gì.

“Ta giải thích tất cả những điều này với ngươi, Hà Bằng, vì ta nghĩ mình có trách nhiệm chứng minh rằng ta tự mình hiểu ra mọi chuyện, chứ không phải vì Mai thị đã phản bội ngươi. Khi đứng trước bàn xử án chỉ cách đây vài phút, bà ta đã không hề nhắc đến tên ngươi. Ngược lại, bà ta khăng khăng khai rằng mình đã giết phu quân. Vì bà ta chán ghét sự chiều chuộng của ông ấy.”

Hà Bằng đứng bật dậy. Lão nắm chặt thành bàn với đôi bàn tay to lớn lông lá, thều thào:

“Nàng đâu rồi?”

“Bà ta chết rồi.” Quan án trầm giọng đáp: “Sau khi thú tội, bà ta đã chết ngay tại đây. Vì bệnh dịch hạch.”

Ông chỉ về phía tấm chiếu.

Hà Bằng quay người lại, tròn mắt nhìn chằm chằm vào tấm chiếu, đôi mày rậm nhíu chặt. Môi lão mấp máy, nhưng không thành tiếng. Một lần nữa, tiếng sấm nhạt nhòa vang lên từ phía xa.

Bỗng nhiên, Hà Bằng tru lên một tiếng gần như tiếng thú gào. Lão bước về phía tấm chiếu. Chấp pháp quan vội chạy tới ngăn lão lại, nhưng Địch Công lắc đầu. 👁

Hà Bằng không quên được tình cũ

Hà Bằng vén tấm chiếu lên, kéo cánh tay của Mai thị ra và nắm lấy đôi bàn tay trắng khẳng khiu của bà ta. Lão dịu dàng vuốt ve bàn tay ấy, rồi cẩn thận tháo chiếc nhẫn bằng lam ngọc ra, hôn lên nó và đeo vào ngón út của mình. Sau khi che bàn tay lại, lão đứng dậy và quay lại vị trí cũ trước bàn xử án. Ngước mắt lên nhìn quan án, lão nói với giọng vô cảm:

“Cầu xin ngài cho ta được đeo chiếc nhẫn này ra pháp trường. Ta đã trao chiếc nhẫn này cho nàng khi chuộc thân cho nàng ấy.” Sau khi Địch Công gật đầu đồng ý, Hà Bằng cúi đầu rồi từ tốn nói tiếp, mắt vẫn dán vào chiếc nhẫn: “Khi đó, nàng vẫn còn là một thiếu nữ… một thiếu nữ nhỏ bé, sợ sệt. Tên nàng là Lam Ngọc, giống hệt cái tên của ả kỹ nữ mà cao tổ phụ ta mua về. ‘Đây không phải là trùng hợp đâu’, ta đã nói thế với nàng, ‘mà là ý trời. Tình yêu của nàng sẽ bù đắp cho mọi đau khổ mà Lam Ngọc xưa kia đã gây ra cho gia đình ta.’” Lão lại lắc cái đầu lớn: “Tại sao nàng lại thay lòng đổi dạ sau những năm đầu hạnh phúc? Có phải là vì nàng không thể quên việc ta đã mua nàng về không? Ta chẳng biết nữa. Khi nàng bỏ ta mà đi, nàng chỉ nói vài lời. ‘Mai huynh giàu có, còn chàng thì nghèo’, nàng đã nói thế. ‘Cuộc đời này vẫn còn nợ thiếp quá nhiều… áo gấm, nữ trang đắt tiền, kẻ hầu người hạ…’, nàng đã nói thế đấy.”

Lão vừa xoay tròn chiếc nhẫn trên tay vừa nói tiếp: “Vậy mà bao nhiêu phú quý lão Mai cho nàng vẫn không thể khiến nàng hạnh phúc. Nàng có rất nhiều tình nhân. Điều đó khiến ta vô cùng sầu não, vì như vậy nghĩa là nàng đang bất hạnh và cô đơn. Một ngày nọ, nàng gọi ta đến. Nàng bảo rằng vẫn chưa thể quên được ta, người đã chuộc thân cho nàng. Nàng có thật lòng không? Ta cũng không rõ nữa. Ta chỉ biết là mình đã hạnh phúc trở lại. Và rồi dịch bệnh ập đến. Ta đã bảo là nàng nên đi lánh bệnh, nhưng nàng từ chối, vì khi trong phủ không còn người hầu, và lão Mai thì ra chợ cả ngày, bọn ta có thể gặp nhau thường xuyên hơn. Nhưng, tuần trước nàng lại bảo, ‘Chúng ta không thể tiếp tục. Thiếp phải đi khỏi thành trấn chết chóc thối rữa này. Thiếp muốn bắt đầu lại ở một nơi xa thật xa.’ ‘Ta đi cùng nàng được không?’ Ta hỏi. ‘Thiếp không biết’, nàng đáp lại. ‘Thiếp yêu chàng, nhưng chàng luôn khiến thiếp nhớ đến cái quá khứ mà thiếp muốn quên đi.’”

Lão bỗng im lặng. Địch Công nãy giờ vẫn ngồi yên trên ghế dựa, nghe lão kể chuyện. Lúc này, ông mới hỏi:

“Chính xác thì đã xảy ra chuyện gì vào cái đêm định mệnh đó?”

Hà Bằng ngước lên, dòng suy nghĩ bị cắt ngang.

“Đại nhân hỏi việc gì đã xảy ra ư? Nàng bảo ta đến gặp vào nửa đêm, đến phòng dành cho khách, như mọi khi. Lão Mai đã đi ngủ lâu rồi, nàng nói thế. Bọn ta kéo rèm giường lên, ánh sáng duy nhất trong phòng đến từ ngọn nến trên bàn trang điểm. Bỗng nhiên cửa nguyệt môn mở ra và lão Mai bước vào. Lão ta đang mặc đồ ngủ, cái đầu xám xịt trọc lốc. ‘Giết lão ta đi!’, nàng nói với ta. ‘Ta không muốn nhìn thấy lão ta nữa!’ Ta đứng dậy, nhưng lão Mai lắc đầu. ‘Hà huynh không cần giết ta’, lão ta nói. ‘Đưa nàng đi cùng huynh đi. Huynh đã chuộc thân cho nàng, nàng vốn thuộc về huynh.’ Nàng bật dậy và lao đến chửi rủa lão ta, nhưng lão ta giơ tay lên và nói, ‘Ta biết nàng không hạnh phúc ở đây, và bỏ đi với Hà huynh là hy vọng cuối cùng của nàng. Có thể cuối cùng nàng sẽ tìm được điều mình hằng mong mỏi.’ Lão ta lắc đầu và nói tiếp bằng cái vẻ trịch thượng của mình, ‘Giá mà nàng biết ta thương hại nàng đến nhường nào!’ Những lời đó cứa sâu vào tim ta. Lão ta tha thứ cho nàng ư? Chỉ ta mới có quyền tha thứ cho nàng. Trong cơn tức giận mù quáng, ta vớ lấy cái nghiên mực, đánh vào đầu lão ta và dốc sức đá vào cái thân gầy gò của lão ta. Mãi đến khi nàng vòng tay ôm lấy ta và bảo ta thôi, ta mới dừng tay.”

Lão vuốt bàn tay lên khuôn mặt ẩm ướt.

“Ta và nàng cùng ngồi xuống mép giường mà không nói lời nào. Còn gì để nói cơ chứ? Cuối cùng, nàng lên tiếng. ‘Thiếp đã quyết định là chàng sẽ đi cùng thiếp’, nàng nói. ‘Chúng ta sẽ kéo cái xác này ra sảnh, đến chân cầu thang cẩm thạch, sau đó dựng cảnh như thể lão ta ngã cầu thang lúc tối. Vài ngày nữa, chúng ta sẽ bỏ đi. Cùng nhau.’ Ta và nàng kéo cái xác ra sảnh rồi sắp đặt vài manh mối để cho thấy rằng lão ta bị tai nạn. Rồi ta ra về qua cánh cửa trong vườn. Chỉ có vậy thôi.”

Bốn nam nhân mặc đồ đen, đầu đội mũ trùm, tiến vào công đường. Họ quấn cái xác trong chiếu lại một cách nhẹ nhàng như đã làm bao nhiêu lần trước đó. Rồi họ quấn xác vào trong một mảnh vải. Hà Bằng dõi mắt nhìn theo họ đưa xác ra ngoài.

Địch Công ra hiệu cho các Lục sự. Họ đọc to biên bản đã ghi bằng chất giọng như hát. Khi họ gần đọc xong, một tia chớp lóe lên ở cửa sổ trên cao. Có tiếng sấm rền vang, theo sau là tiếng mưa tí tách rơi trên khung cửa sổ giấy dầu.

Quan án quay người lại trên ghế.

“Cuối cùng, trời cũng đổ mưa.” Ông nói với các trợ thủ.

Chấp pháp quan cầm lấy biên bản từ tay các Lục sự rồi đưa cho Hà Bằng điểm chỉ. Địch Công đứng dậy, vuốt thẳng quan phục rồi nói:

“Hà Bằng, ngươi còn bị cáo buộc một trọng tội khác. Ta sẽ không điều tra vụ việc đó nữa, vì ngươi đã thú nhận tội sát hại Mai Lượng, một nam nhân tử tế và là ân nhân của bá tánh, tội này là quá đủ rồi. Bản quan quyết định xử trảm bị cáo Hà Bằng. Hình phạt này sẽ được thực hiện lập tức theo quốc pháp.”

Ông lại ngồi xuống, cầm lấy bút lông điền vào đơn. Sau khi đóng triện, ông quay người lại đưa đơn cho Kiều Thái: “Ngươi và Mã Vinh, Tả Hữu Quả nghị Đô úy, hãy làm những gì cần thiết. Đào Cam sẽ thay ta làm nhân chứng cho vụ hành quyết và viết báo cáo chính thức.” Ông đập kinh đường mộc xuống bàn.

Hai người lính bước đến bên Hà Bằng, nhưng lão không nhìn thấy họ. Mắt lão vẫn dán chặt vào chiếc nhẫn trên tay. Lão từ từ vân vê chiếc nhẫn. Viên lam ngọc sáng lên sắc xanh. Một người lính gõ vào vai lão. Lão quay người lại để họ dẫn mình đi, bờ vai rộng chùng xuống trong tấm áo choàng thợ săn.

Địch Công phán:

“Phiên xét xử sẽ tiếp tục vào sáng sớm mai. Khi đó, bị cáo Lư Hồng Cơ sẽ phải lãnh một án phạt dài hạn vì tội khai man, che giấu chứng cứ quan trọng và có hành vi không đứng đắn. Bãi đường.”

Ông lại đập kinh đường mộc xuống bàn, đứng dậy, bước ra cửa và khoanh tay vào ống tay áo. Tất cả những người có mặt đều đứng nghiêm.

Hồi 20

Thiếu nữ trả thù gã ác nhân

Địch Công bỏ qua vụ ngộ sát

Đám lính gác trước cổng Kinh triệu phủ đã đặt một lớp vải dầu lên nóc kiệu của Địch Công. Trong lúc đám phu khiêng kiệu đi, Địch Công ngả lưng ra gối, đưa tay phải ra ngoài để đón những giọt mưa.

Bất chợt, ông nhận ra mình đang vô cùng mệt mỏi. Ông cố gắng tập trung vào phiên thăng đường, nhưng hành lang đầy ánh lửa bập bùng mang vẻ vô thực và mờ ảo như cảnh trí trong một giấc mơ mà ông chỉ nhớ được phân nửa. Suy nghĩ của ông trở nên rối loạn, cứ xoay mòng mòng trong đầu. Khi tầm nhìn trở nên mụ mị, ông bỗng có cảm giác kinh khủng là mình đã được khiêng đi trên kiệu suốt nhiều ngày trời, và rằng tất cả sẽ tiếp diễn theo một vòng tròn không có lối thoát. Một cảm giác mệt mỏi, trống rỗng bỗng sôi sục trong lòng ông. Ông đưa tay lên ngắt mạnh vào hai bên thái dương. Cơn chóng mặt từ từ qua đi. Nhưng, trong lòng ông vẫn còn cảm giác mệt mỏi tột độ. Ông tự hỏi liệu đây có phải là phản ứng bình thường sau ba tuần căng thẳng về cả thể xác lẫn tinh thần, hay là dấu hiệu cho thấy tuổi già đã tìm đến ông?

Chìm trong suy nghĩ u sầu, ông thờ ơ nhìn những con phố trống vắng ẩm ướt. Những ánh đèn leo lắt hắt qua các khung cửa sổ của những căn nhà tối tăm, vắng lặng. Triều đình sẽ sớm quay về, kinh thành nhộn nhịp lại như xưa, lại trở về thành một khu giao thương sầm uất. Nhưng, suy nghĩ này vẫn không khiến ông thấy vui lên.

Một tiếng thét to kéo dài khiến ông chợt ngồi thẳng dậy. Theo sau là tiếng gõ mõ lạch cạch. Khuôn mặt nhăn nheo ướt đẫm của một lão già hiện ra dưới ánh sáng hình nón do ngọn đèn lồng lung lay rọi xuống. Lão cầm một chiếc giỏ đựng đầy giấy dầu. Hai cánh tay trần gầy gò đến đáng thương của lão thò ra ngoài ống tay áo rách rưới.

“Tránh ra!” Đám binh sĩ quát.

“Dừng kiệu!” Quan án hô: “Ta sẽ mua một cái.” Ông nói với lão già bán rong. Đây là người bán rong đầu tiên ông gặp trên phố suốt ba tuần qua.

“Năm đồng! Bốn đồng một cái nếu đại nhân mua hai cái!” Dưới đôi lông mày xám, đôi mắt của lão ánh lên vẻ gian xảo: “Loại giấy dầu tốt nhất, bảo vệ ngài trước cả mưa và nắng! Mua hai cái đi, thưa đại nhân, ngày mai giá sẽ lên đấy.”

Quan án cầm lấy một tấm giấy dầu và lấy một đồng bạc từ tay áo ra: “Chúc lão may mắn!” Ông nói.

Lão già bán rong chộp lấy đồng bạc rồi vội vàng bỏ chạy trên nền đá cuội ướt đẫm, lo vị quan gia điên rồ kia sẽ hối hận vì đã quá hào phóng. Đi xa một khoảng an toàn, lão mới bắt đầu nhiệt tình gõ mõ tiếp.

Quan án mỉm cười trải tấm giấy dầu lên đôi ủng ướt sũng. Một niềm tự hào ấm áp xua tan đi mọi nỗi mệt nhọc và lo âu của ông - niềm tự hào vô bờ bến đối với bá tánh mà ông may mắn được phụng sự. Suốt ba tuần liền, họ đã nép mình trong những cái hố tồi tàn, gần như chết đói, bị tê liệt trong nỗi sợ hãi ngu xuẩn rằng mình đang nằm dưới quyền sinh sát của một kẻ thù vô hình. Vậy mà lúc này đây, ngay dấu hiệu đầu tiên cho thấy thời tiết đang biến chuyển theo chiều hướng tốt, họ đã ngay lập tức hiện thân, dũng cảm, không chịu khuất phục và một lần nữa tràn đầy niềm vui, hớn hở trả giá từng đồng xu để có thể kiếm đủ tiền mua gạo ăn.

Quay về phủ, ông vui vẻ đáp lại lời chào của các nha dịch và Lục sự mà ông gặp trên đường lên tầng tư. Ông bước ra sân hiên bằng cẩm thạch ngay lập tức. Đứng trước dương đài, ông ngắm nhìn những tia sáng hy vọng mà cơn mưa rào đổ xuống khắp kinh thành. Sau đó là tiếng trống trầm vang bên ngoài ngôi chùa. Nghi lễ tạ ơn đã bắt đầu.

Quan án vào trong, cởi bỏ bộ quan phục nặng nề và thay mũ quan bằng một chiếc mũ vải nhỏ. Chỉ mặc một lớp áo mỏng, ông ngồi xuống sau bàn làm việc. Ông mài mực, lấy bút ra và viết thư cho Đại phu nhân của mình theo lối hành văn trang trọng thường thấy trong thư từ giữa phu thê với nhau.

“Việc triều chính khẩn cấp khiến ta không thể liên lạc với nàng sớm hơn. Hôm nay trời đã đổ mưa, và như vậy nghĩa là Ôn Thần, cùng tình trạng sơ tán khẩn cấp, sẽ chấm dứt. Ta tin là mọi người sắp được trở về kinh thành rồi. Có vài biến cố bất ngờ, nhưng nhờ có nỗ lực không mệt mỏi của ba trợ thủ, mọi việc vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Gửi lời chào của ta đến Nhị phu nhân, Tam phu nhân cùng các nhi tử.”

Ông ký tên rồi ngả người ra sau ghế. Trìu mến nghĩ đến các phu nhân, ông cảm thấy mình cần viết thêm vài dòng để thể hiện tình cảm của mình. Ngồi lắng nghe tiếng mưa, ông nghĩ ra thêm vài câu từ phù hợp. Rồi ông ngủ thiếp đi lúc nào không hay.

Ông bị đánh thức khi ba trợ thủ mệt mỏi và ướt sũng bước vào. Đào Cam đưa cho quan án một cuộn giấy. Ra hiệu cho họ ngồi xuống, Địch Công đọc qua báo cáo chính thức được viết bằng nét chữ nhỏ ngay ngắn của Đào Cam. Hà Bằng đã bị xử tử ở quảng trường nơi có giàn hỏa thiêu. Khi đao phủ vạch cổ áo lão xuống, lão nhìn chằm chằm về giàn hỏa thiêu đang tàn đi dưới cơn mưa: “Chúng ta sẽ bỏ đi cùng nhau.” Lão đã nói thế. Đó là những lời cuối cùng của lão.

Đào Cam lấy chiếc nhẫn đính lam ngọc từ tay áo ra: “Món trang sức này được lấy từ xác của Hà Bằng. Thuộc hạ nghĩ nó nên được đưa về Mai phủ?”

“Phải. Pha một ấm trà lớn đi, Đào Cam.”

Trong lúc Đào Cam bận rộn pha trà trong góc phòng, Kiều Thái kéo mũ xuống và nói:

“Trong lúc đưa Hà Bằng lên pháp trường, thuộc hạ đã hỏi tại sao lão giết Diệp Khuê Lâm. Lão trừng mắt nhìn thuộc hạ rồi nói, ‘Diệp Khuê Lâm là một tên khốn ác độc. Lão ta bị vậy là đáng.’ Có nên ghi nhận lại lời thú tội này không, thưa đại nhân? Để vụ án được chính thức khép lại.”

Quan án lắc đầu.

“Đó không phải là lời thú tội đâu.” Ông điềm tĩnh nói: “Vì Hà Bằng không giết Diệp Khuê Lâm.” Thấy vẻ mặt kinh ngạc của các trợ thủ, ông nói tiếp: “Hà Bằng không thể nào biết đêm đó Hồng Phỉ đang ở cùng họ Diệp. Chẳng phải nàng ta đã nói là rèm trúc được kéo xuống sao? Dù cho họ Hà có lén nhìn từ hàng hiên bên kia con kênh thì lão cũng không thấy rõ chuyện gì đang diễn ra. Và chúng ta không thể cho rằng lão bơi qua con kênh chỉ để nhìn lén họ Diệp và lại vô tình đến nơi ngay đúng lúc ông ta định giết Hồng Phỉ. Không đâu, đó là một sự trùng hợp quá mức. Ngoài ra, họ Hà tuy cường tráng, nhưng vóc người rất thấp, còn họ Diệp thì cao hơn mức trung bình. Mà vết thương trên người họ Diệp lại được gây ra bởi một người cao bằng hoặc cao hơn lão.”

“Nhưng, Hồng Phỉ nói là đã nhìn thấy họ Hà đúng sau tấm rèm trúc, thưa đại nhân!” Đào Cam nói.

“Đó là nàng ta nghĩ thế thôi.” Địch Công nói: “Nàng ta cho rằng đó là họ Hà, vì họ Diệp bắt nàng ta đứng lõa thể trên tràng kỷ. Nhưng, lần ấy thì tên khốn đó chỉ muốn làm nhục nàng ta, chứ không phải trêu ngươi họ Hà. Trong hàng hiên chỉ có một cây nến, và rèm trúc được kéo xuống. Trong cơn kích động, Hồng Phỉ đã không nghĩ đến những chi tiết đó. Nàng ta mơ hồ nhìn thấy một bóng đen lớn nên liền cho rằng đó là họ Hà.”

“Vậy thì ai đã giết Diệp Khuê Lâm ạ?” Mã Vinh hỏi.

Quan án chăm chú nhìn y.

“Sau khi nghe câu chuyện của Hồng Phỉ.” Ông nói: “Ta đã nghĩ ra một giả thuyết. Nó phù hợp với tất cả các manh mối hiện có, nhưng ta không có cách nào xác thực. Ta hy vọng, hay đúng hơn là tin rằng, vào tối nay sẽ có một sự việc có thể chứng minh giả thuyết của ta. Và mọi việc đã diễn ra đúng như ta kỳ vọng. Điều đó khiến ta vô cùng hài lòng. Và không chỉ vì giả thuyết của ta đã được chứng minh.” Ông cầm lấy chén trà Đào Cam đưa, nhưng trà còn quá nóng nên ông bèn bỏ xuống và nhìn ra ngoài.

“Cơn mưa này sẽ to lắm đây!” Ông nói rồi vỗ tay. Khi nha dịch bước vào, ông ra lệnh: “Cử người đến chỗ lính gác ở cổng thành phía Tây ngay và bảo họ đóng các đường cống lại.” Sau đó, ông nói tiếp:

“Hãy cùng xem lại lời khai của Hồng Phỉ. Nàng ta bảo là Diệp Khuê Lâm gặp mình và tỷ tỷ sinh đôi ngoài chợ và rằng ông ta lôi Hồng Phỉ ra một bên. Bạch Lam là một nữ nhân thông minh, nhất định nàng ta đã nghi ngờ có gì đó ám muội. Câu chuyện mà Hồng Phỉ bịa ra hẳn là không thể nào quá thông minh, vì nàng ta là một nữ nhân đơn thuần. Ý ta là nhất định Bạch Lam đã nghi ngờ và quyết định để mắt đến muội muội của mình. Khi Hồng Phỉ ra khỏi nhà đêm đó, Bạch Lam bí mật bám theo đến thẳng Diệp phủ.

“Bạch Lam trông thấy họ Diệp mở cánh cửa nhỏ trong cổng sắt để đón muội muội của mình vào. Nàng ta không biết phải làm gì, vì không còn cách nào để vào trong thành lũy khổng lồ đó. Tuy vậy, nàng ta là một nữ nhân lanh lợi. Nàng ta đi xuống bờ sông gần chỗ cây cầu và cởi xiêm y giấu vào bụi cây. Nàng ta bơi dọc bờ sông đến lan can của hàng hiên và cố gắng vào trong từ phía đó. Vì không thể đi vào mà không có vũ khí, nàng ta cầm theo một thiết cầu và cột vào sau tóc. Sau đó, nàng ta quấn khăn quàng thật chặt quanh đầu. Nó sẽ giữ thiết cầu yên vị và giúp tóc nàng ta được khô ráo.”

Địch Công hớp một ngụm trà. Ông liếc nhanh về phía Mã Vinh và nói tiếp:

“Với một nghệ nhân nhào lộn điêu luyện như nàng ta, việc leo lên các cây cột không khó khăn gì; và vốn là người cao gầy, leo lên gờ lan can cũng khá dễ dàng. Khi đứng đó, nàng ta đã nghe họ Diệp huyên thuyên về việc ông ta giết mẫu thân mình và đe dọa giết Hồng Phỉ cũng theo cách đó. Lúc nhìn qua rèm trúc và thấy lão Diệp quất roi ngang ngực Hồng Phỉ, nàng ta cởi khăn quàng ra, bỏ thiết cầu vào trong, kéo rèm trúc lên và bước qua bệ cửa sổ.

“Nghe thấy tiếng động, Diệp Khuê Lâm quay lại. Và ông ta nhận được một cú sốc kinh hoàng. Một nữ nhân lõa lồ ướt sũng với mái tóc dài rối bù nhất định là rất giống với một bóng ma hận thù trở về từ âm giới. Nhưng rồi, ông ta nhận ra nữ nhân này còn đáng sợ hơn một bóng ma: Nàng ta là tỷ tỷ sinh đôi của Hồng Phỉ. Không phải một nữ nhân nhút nhát không thể tự vệ mà là một người biết võ công với một thứ vũ khí chết chóc trên tay. Cũng giống những kẻ độc ác khác, Diệp Khuê Lâm thật ra vô cùng hèn nhát. Ông ta đánh rơi cây roi và hét lên kêu cứu. Chắc ngươi còn nhớ, Đào Cam, rằng miệng của ông ta mở rất to. Rồi Bạch Lam đánh gục ông ta bằng thiết cầu quấn trong khăn quàng. Sức mạnh của cú đánh đó khiến ông ta ngã vào ghế dựa.” 👁

Bạch Lam đánh gục Diệp Khuê Lâm bằng thiết cầu

Ông dừng lại và ngắm cơn mưa một lúc.

“Ta chắc chắn rằng.” Ông nói tiếp: “Những sự việc đó đã xảy ra. Việc diễn ra sau đó chủ yếu chỉ là suy đoán. Ta đoán là sau khi giết chết họ Diệp, nàng ta đã hạ hỏa và kinh hãi nhìn lại những việc mình vừa gây ra. Chúng ta không thể kỳ vọng nàng ta hiểu được rằng việc giết họ Diệp rõ ràng là ngộ sát, với lý do hoàn toàn chính đáng. Vì ông ta sắp sửa giết chết muội muội của nàng ta một cách tàn độc như đã giết mẫu thân của họ. Khi nhìn thấy máu dính trên khăn quàng, nàng ta hoảng sợ tột độ. Nàng ta ném thiết cầu xuống kênh cùng với khăn quàng vấy máu. Sau đó, nàng ta bước ra gờ lan can bên ngoài, leo xuống cây cột và bơi về bờ. Nàng ta mặc đồ vào trên bờ sông và quay lại tửu quán. Đó là khi nàng ta gặp ngươi, Mã Vinh.”

“Giờ thì thuộc hạ đã hiểu tại sao khi ấy Bạch Lam làm ngơ phụ thân của mình!” Mã Vinh la lên: “Nàng ta còn tức tối vì phụ thân chưa bao giờ hé lộ sự thật về cái chết của mẫu thân mình, nhưng lại kể cho muội muội của nàng ta nghe!”

Quan án gật gù.

“Bạch Lam quyết tâm không kể cho phụ thân nghe việc mình đã làm. Về sau nàng ta mới nhớ ra mình đã để lại khăn quàng ở hiện trường án mạng. Nàng ta bắt đầu lo là mình hoặc muội muội còn để lại manh mối gì khác. Chúng ta đã biết là trừ chiếc khuyên tai gắn đá đỏ của Hồng Phỉ thì không còn gì khác. Vì tỳ nữ Quế Hoa đã tìm thấy vết nước trên bệ cửa sổ và cẩn thận lau sạch, bởi lẽ bà ta cho rằng dấu vết đó sẽ dẫn chúng ta đến chỗ Hà Bằng. Nhưng, dĩ nhiên là Bạch Lam không biết việc đó. Vì vậy, nàng ta quyết định quay lại và trở vào hàng hiên theo lối cũ. Có điều nàng ta không biết giờ đây con kênh không còn ứ đọng nữa. Các đường cống đã được mở ra, và dòng nước bấy giờ mạnh hơn lúc trước.”

Ông liếc nhìn Mã Vinh.

“Ngươi vốn sinh ra ở vùng sông nước mà. Hẳn là ngươi cũng biết khi sông ngòi uốn khúc thì dòng nước ngay sau khúc quanh đó là mạnh nhất. Ta thường để ý thấy điều này mỗi khi đứng trên cầu nhìn theo những mảnh gỗ trôi nổi. Hơn nữa, ở góc trong khúc quanh, tại hạ nguồn cầu Bán Nguyệt là bức tường dốc của Diệp phủ. Nó thu hẹp dòng nước lại và tăng lực hút về phía góc ngoài khúc quanh. Nữ nhân đó không thể đến được địa điểm mong muốn. Dòng nước kéo nàng ta băng qua con kênh về phía đối diện, và nàng ta bị rêu quấn vào chân ngay bên dưới hàng hiên Hà phủ. Sau khi được ngươi cứu mạng, Mã Vinh, nàng ta phải bịa ra một câu chuyện nào đó thật nhanh chóng. Ngươi có nhắc gì đến họ Hà không?”

Mã Vinh gãi gãi cằm.

“Nghĩ lại thì đúng là có ạ.” Y ngượng ngùng nói: “Thuộc hạ nói đùa rằng họ Hà đã ném nàng ấy xuống kênh.”

“Chính xác. Lời ngươi nói đã gợi ý cho nàng ta. Sau khi nghe câu chuyện của Hồng Phỉ và hình thành nên giả thuyết của mình, ta cố tình nói với lão Viên rằng ta sẽ trừng phạt nghiêm minh họ Hà về tội mưu toan cưỡng bức Bạch Lam. Ta tin là, nếu giả thuyết của mình là đúng, nàng ta sẽ đến đây và thú nhận mọi việc. Vì theo ta thấy thì nàng ta là một nữ nhân lương thiện, nên sẽ không để người khác hàm oan vì câu chuyện do nàng ta bịa ra. Dĩ nhiên là có những yếu tố khác chứng minh giả thuyết của ta. Trước hết là, khi ta rời khỏi nhà họ Hà, chắc chắn lão ta không hề có tâm trạng đi cưỡng bức nữ nhân. Lão đang đợi, không phải đợi Bạch Lam, mà đợi tin tức từ Mai thị. Hơn nữa, chiếc khăn quàng chúng ta tìm thấy chỉ ướt ở bốn góc, chứng tỏ người bơi đã quấn nó quanh tóc, cho thấy đó là một nữ nhân. Còn nữa, khi Bạch Lam xô xát với bốn tên côn đồ ở tửu quán, nàng ta chỉ còn ám khí ở một bên tay áo.”

“Và tóc nàng ấy còn ướt.” Mã Vinh lẩm bẩm. Y nói thêm với giọng ngưỡng mộ: “Vậy nên nàng ấy mới uống nhiều rượu như vậy! Đúng là một nữ nhân đáng nể!”

“Ngươi nên chạy ra công đường đi, Mã Vinh.” Quan án lạnh lùng nói: “Để xem nàng ta còn ở ngoài đó không. Nếu có thì ngươi hãy tự hỏi nàng ta thật chi tiết về những chuyến phiêu lưu của mình.”

Mã Vinh vội đứng dậy và chạy ra ngoài mà không nói thêm lời nào.

“Nữ nhân ấy rất nóng nảy và độc lập.” Địch Công vừa cười vừa nói với hai người còn lại: “Nàng ta cần một tấm chồng tốt. Vậy thì nàng ta sẽ ngoan ngoãn hơn.”

“Mã đệ sẽ lo liệu chuyện đó!” Kiều Thái cười toe toét: “Đệ ấy cũng nên làm theo lệ cũ và cưới luôn cả muội muội sinh đôi của nàng ta làm Nhị phu nhân. Có vậy đệ ấy mới chứng minh được phẩm chất của mình.” Y ngừng lại, hai đầu gối cọ vào nhau với vẻ thỏa mãn. Bỗng nhiên y hỏi Địch Công: “Chẳng phải chúng ta nên bắt cô nương đó kể lại hết mọi sự tình trên công đường và chính thức xóa tội cho nàng ta sao? Không thể ghi nhận cái chết của họ Diệp là án chưa phá được.”

Quan án nhướn đôi mày rậm.

“Sao lại không được? Ta không muốn chuyện riêng tư của gia đình tương lai của Mã Vinh bị đem ra bàn tán ở các tửu quán dưới phố. Ta sẽ ghi nhận cái chết của Diệp Khuê Lâm là án mạng không rõ hung thủ. Ta không ngại có một vài vụ án chưa phá trong thành tích của mình.”

“Vậy là cuối cùng Mã Vinh cũng tìm được ý trung nhân.” Đào Cam cười nói. Nhưng rồi, vẻ mặt y nghiêm lại. Giật giật mấy sợi râu trên má trái, y nói tiếp với giọng buồn bã: “Vậy là hoa văn cây liễu đó chẳng phải manh mối gì cả. Họ Diệp đặt bình hoa qua một bên khi ăn mứt gừng, và sau đó nó vô tình bị rớt xuống sàn.”

Quan án trầm tư nhìn trợ thủ của mình, ông vân vê chòm râu dài và từ tốn nói:

“Việc đó thì ta không chắc đâu, Đào Cam. Nhiều khả năng là suy đoán của ngươi về tầm quan trọng của bình hoa vẫn có lý đấy. Nhưng, chúng ta sẽ không bao giờ chứng minh được. Hãy nhớ là họ Diệp đã hét lên khi thấy Bạch Lam lao về phía mình. Và ông ta cũng không biết là Hồng Phỉ đã bỏ trốn. Ông ta nghĩ hai tỷ muội sinh đôi đó sẽ bị tỳ nữ già hoặc tiểu tử gác cổng phát hiện. Vì ông ta vốn là một kẻ thù dai, ta tin rằng có khả năng, sau khi nhận ra cơn tức giận đầy thù hận của Bạch Lam, suy nghĩ cuối cùng của ông ta là để lại manh mối ám chỉ thân phận của nàng ta. Vì vậy mà ông ta cố ý đập vỡ bình hoa. Không phải vì nó được trang trí bằng hoa văn cây liễu, mà vì một lý do hiển nhiên hơn: Đó là bình hoa bằng sứ có hai màu xanh - trắng. Rót cho ta thêm một tách trà nữa nào.”

-HẾT HOA VĂN CÂY LIỄU-

Tái Bút

Địch Công là nhân vật lịch sử sống từ năm 630 đến 700 sau Công nguyên. Hơn nửa cuộc đời của ông dành hết cho việc điều tra tội phạm, và sau khi được bổ nhiệm vào một chức quan có địa vị cao ở kinh thành, với lòng can đảm và sự kiên trì của mình, ông đã trở thành một trong những nhân vật có tiếng tăm thời Đường. Những cuộc phiêu lưu được kể lại trong tiểu thuyết này được cho là xảy ra ở giai đoạn thứ hai trong sự nghiệp của Địch Công, một năm sau khi ông nhậm chức Đại lý tự khanh.

Việc giới thiệu hoa văn cây liễu trong cuốn tiểu thuyết Địch Công này là một sự lỗi thời cố ý; như đã biết, họa tiết trang trí gốm sứ này bắt nguồn từ Anh thế kỷ XVIII. Tôi cũng có thể sử dụng mẫu trang trí thuần túy của Trung Quốc dưới thời của Địch Công, nhưng tôi ưa thích hoa văn cây liễu hơn, mặc dù nó là một trong những mẫu trang trí đồ sứ nguyên bản phổ biến nhất ở Anh, nhưng lại ít được biết đến ở Trung Quốc. Do đó, tôi hy vọng sẽ mang đến cho độc giả phương Tây sự thỏa mãn khi nhận ra một chủ đề nào đó thật quen thuộc mà có thể dễ dàng tìm thấy trong nghệ thuật sứ của Anh, đồng thời khơi dậy sự quan tâm của độc giả Trung Quốc tới sự Tây hóa của một họa tiết trang trí Trung Quốc.

Nguồn gốc chính xác của hoa văn cây liễu vẫn còn là một bí ẩn chưa được giải đáp. Vẫn chưa xác định được nghệ nhân nổi tiếng người Anh Thomas Turner đã thiết kế hoa văn này dựa theo hình mẫu Trung Quốc nào, nếu có, cho Nhà máy Caughley ở Staffordshire, khi ông làm việc ở đó từ năm 1772 đến năm 1799. Phong cảnh của những biệt phủ thôn quê ven bờ sông trồng liễu thường được tìm thấy trên sứ Trung Quốc (ví dụ, xem tấm 252 và 253 trong cuốn Sứ Trung Hoa, tập 1 của W.G. Gulland, London, 1902), nhưng theo như tôi biết, trong thiết kế đặc biệt này, biệt phủ được bắc cầu nối với thủy đình, và có hình ảnh một người cầm cây gậy lớn đuổi theo hai người khác đang băng qua cây cầu đó vẫn chưa được tìm thấy trên sứ Trung Quốc nguyên bản. Tuy nhiên, hình ảnh đôi bạn băng qua cầu, theo sau là một tiểu đồng mang một cây đàn tỳ bà (nhạc cụ yêu thích trong văn chương; xem thêm Truyền thuyết về cây đàn tỳ bà của Tiến sĩ R.H. van Gulik, Monumenta Nipponica Monographs, Sophia University, Tokyo, 1940) lại là một họa tiết Trung Quốc phổ biến, tôi nghi ngờ rằng một nhà thiết kế người Anh đã nhầm lẫn cây đàn thành cây gậy hoặc thanh kiếm, điều này đã làm nảy sinh ‘truyền thuyết’ liên quan đến họa tiết này. Bernard Watney khéo léo tóm tắt tình hình trong cuốn Sứ men xanh thế kỷ XVIII bằng tiếng Anh (London, 1963, trang 113): “Hoa văn cây liễu không thực sự là mẫu trang trí mô phỏng Trung Quốc nguyên bản của Caughley, mà chỉ đơn thuần là kết tinh của một số biến tấu tương tự được sử dụng tại các nhà máy sứ của Anh từ khoảng năm 1760. Lối tưởng tượng lãng mạn này của Cathay đã trở nên phổ biến trong thiết kế cuối cùng, như là dấu chấm hết của việc sản xuất hàng loạt đất nung rẻ tiền bởi những người thợ gốm Staffordshire vào thế kỷ XIX. Việc tạo ra một truyền thuyết phù hợp đã nâng cao sức hấp dẫn và đảm bảo sự trường tồn của nó.” Tôi có thể thêm rằng: “Truyền thuyết” về con gái của một vị quan đã yêu chàng thư đồng nghèo của cha mình (theo lời kể của nhân vật Đào Cam trong tiểu thuyết này) mang dấu ấn của chủ nghĩa lãng mạn giả phương Đông phổ biến ở Anh và Tây Âu trong nửa sau của thế kỷ XVIII; một phiên bản dài, hoàn chỉnh cùng với những câu thơ tình, có thể được tìm thấy trong tác phẩm Bản phác thảo về chủ nghĩa biểu tượng và nghệ thuật Trung Quốc của C. A. S. Williams, Thượng Hải, 1932, dưới mục Liễu. Sau khi đồ sứ mang hoa văn cây liễu do Anh sản xuất được nhập về Trung Quốc, những người thợ sứ Trung Quốc đã bắt chước nó để tái xuất khẩu về phương Tây, dùng bút lông sao chép thủ công mẫu thiết kế được in kiểu Anh: “Sứ Trung Quốc nổi tiếng nhất với hoa văn cây liễu là sứ Thanh Hoa hoặc sứ Nam Kinh, những món đồ gia dụng đầu thế kỷ XIX (hoặc sớm hơn) được sản xuất để xuất khẩu. Nó thường được nặn dày, đôi khi thậm chí hơi ẩu, và đã được sản xuất liên tục kể từ khi được giới thiệu. Đồ sứ vẫn được làm ra theo ba loại chất lượng: chất lượng cao nhất có những đường cọ sắc nét màu xanh đậm nổi bật, trong khi loại chất lượng kém chỉ có nét phác thảo màu xanh mờ quen thuộc. Sản phẩm này được Josiah Spode II sao chép rất chính xác ở Anh để xuất khẩu sang Ba Tư (1810-1815). Đồ sứ có hoa văn cây liễu của Nam Kinh rất kỳ lạ và thường rất hấp dẫn, đến nay vẫn đang được nhiều người tìm mua.” (Trích dẫn từ bài luận Hoa văn cây liễu: Anh Quốc và Trung Quốc của F. St George Spendlove in trong Bản tin gốm sứ Viễn Đông, tập 8, số 1, Boston, 1956.)

Liên quan đến những cuộc phiêu lưu của nhân vật Lam Ngọc ở cuốn tiểu thuyết này, tôi có thể nhận xét rằng người đọc sẽ tìm thấy đầy đủ chi tiết về vai trò của những kỹ nữ cao cấp dưới xã hội thời Đường trong cuốn sách của tôi với tiêu đề Chuyện phòng the ở Trung Quốc cổ đại, một cuộc khảo sát sơ bộ về tình dục và xã hội Trung Quốc từ những năm 1500 trước Công Nguyên đến năm 1644 sau Công Nguyên (E. J. Brill, Leiden, 1961), trang 171 và các trang tiếp theo.

Nghệ thuật chiến đấu với ám khí vẫn tồn tại cho đến những năm gần đây. Tôi được nghe kể lại trong thời gian tôi ở Bắc Kinh năm 1935 rằng sức mạnh ghê gớm mà nghệ thuật này được thừa hưởng giữa các tầng lớp thấp hơn của Trung Quốc đã cứu mạng sống của sáu nữ tu sĩ Công giáo phương Tây trong khởi nghĩa Nghĩa Hòa Đoàn năm 1900. Các sơ đã bị vây hãm giữa một đám đông giận dữ khi họ đang trên đường đến nhà thờ. Cho rằng mình sẽ bị tàn sát, họ giơ cao hai nắm tay, hiến dâng linh hồn của mình về với Chúa. Đột nhiên, một trong số những tên côn đồ sắp tấn công họ hét lên: “Hãy nhìn kìa! Họ có ám khí!” Đám đông tránh sang một bên và nhường đường cho các sơ về nhà thờ một cách an toàn. Thực ra là, khi các sơ giơ tay lên, những cuốn sách kinh mà họ mang trong tay áo văng ra ngoài; nhưng vì sự tuyên truyền chống ngoại xâm ác liệt của Nghĩa Hòa Đoàn, những kẻ tấn công họ tin rằng tất cả những người phương Tây có khả năng sử dụng tà thuật xấu xa, bèn kết luận rằng các sơ ‘có ám khí’.

Ở đây, tôi xin khẳng định lại rằng vào thời của Địch Công, người Trung Quốc không tết bím tóc; phục trang đó bắt đầu phổ biến từ năm 1644, khi nhà Thanh chinh phục Trung Quốc. Trước năm 1644, họ để tóc dài và búi trên đỉnh đầu. Họ đội cả kim quan trên đầu. Thuốc lá và thuốc phiện chỉ được đưa vào Trung Quốc nhiều thế kỷ sau.

Robert van Gulik

ROBERT VAN GULIK

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #17

Quảng Châu Án

Murder in Canton (1966)

Tùng Vũ dịch

Nhà xuất bản VĂN HỌC

Phát hành: Phúc Minh Book

Năm xuất bản: tháng 1/2018 - tháng 1/2019

Thể loại: Tiểu thuyết Trinh Thám

—★—

ebook©vctvegroup

Ebook combined and edited by
Vinaguy and Number1hl

dựa theo bản in
của NXB Văn học, 2019

Nguồn sách:

Hà Du

OCR:

Trúc Quỳnh Đặng

Solo text:

Caruri @ vctvegroup

Năm 680, Địch Công đã là Đại Lý Tự Khanh ở triều đình. Ông vi hành đến Quảng Châu, vùng đất cảng, nơi giao thương của dân tứ xứ (Trung Hoa, Ả Rập, Ba Tư) để điều tra vụ mất tích bí ẩn của Ngự sử Đại phu Liễu Đạo Viễn. Địch Công nghi ngờ ông ta đến đây để tìm hiểu lời đồn về âm mưu phản loạn của người Hồ. Trong quá trình điều tra, những nhân vật có liên quan mật thiết tới vụ án lần lượt bị sát hại, khiến bí ẩn càng chất chồng bí ẩn…

Nhân Vật

CÁC NHÂN VẬT CHÍNH

ĐỊCH NHÂN KIỆT: Đại lý tự khanh*. Ông thường được gọi là ‘Địch Công’. Trong tiểu thuyết này, ông đang tuần sát Quảng Châu* vào mùa hè năm 680 sau Công nguyên.

Đại lý tự khanh: Quan viên đứng đầu Đại lý tự, cơ quan có nhiệm vụ xét lại những án nặng đã xử rồi gửi kết quả cuộc điều tra qua Bộ Hình để đệ tâu lên Hoàng đế xin quyết định.

Tuần sát: Thủ phủ của Lĩnh Nam đạo dưới thời Đường. Nay là thành phố Quảng Châu thuộc tỉnh Quảng Đông.

KIỀU THÁI: trợ thủ của Địch Công, Tả Quả nghị Đô úy.

ĐÀO CAM: trợ thủ của Địch Công, Trưởng sử của Đại lý tự.

CÁC NHÂN VẬT KHÁC

ÔN KHẢN: Đô đốc* Lĩnh Nam.

Đô đốc: Chức quan quản lý quân sự và dân chính các châu, quận trong một đạo.

BẢO KHOAN: Thứ sử* Quảng Châu.

Thứ sử: Chức quan đứng đầu một châu, dưới quyền Đô đốc.

LIỄU ĐẠO VIỄN: Ngự sử Đại phu*.

Ngự sử Đại phu: Chức quan chuyên giám sát, can gián, kiểm soát các quan trong triều đình.

TÔ CHỦ SỰ: tùy tùng của Liễu Đạo Viễn.

CHÂU MỘC NÔ: vũ nữ người Đại Thực*.

Đại Thực: Đại Thực (750-1258): Một vương triều Hồi giáo Ả Rập do các Khalip (vua Hồi) của nhà A Bạt Tư (Abbas) cai trị sau khi lật đổ chính quyền của nhà Uy Mã Á (Omeyyad).

MÃN TỐC NHI: thủ lĩnh cộng đồng Đại Thực ở Quảng Châu.

LƯƠNG PHỔ: một thương nhân nổi danh.

DIÊU THÁI KHAI: một thương nhân giàu có.

LAN LỴ: một thiếu nữ mù.

NGHÊ THIÊN TẾ: một thuyền trưởng.

ĐINH DA, ĐAN NẠP: tỳ nữ của Nghê Thiên Tế.

CÁC VỤ ÁN TRONG TRUYỆN

Vụ án NGỰ SỬ ĐẠI PHU.

Vụ án VŨ NỮ LỤC BẢO.

Vụ án ĐÔI TÌNH NHÂN BÍ MẬT.

BẢN ĐỒ THÀNH QUẢNG CHÂU

1. Đô đốc phủ; 2.Nha môn Quảng Châu; 3. Khảo thí đường; 4. Chiết xung phủ; 5. Chợ; 6. Miếu Quan Đế; 7. Miếu Khổng Tử; 8. Cửa Đại Nam; 9. Thị bạc ty; 10. Chùa Quang Hiếu; 11. Chùa Hoa Tháp; 12. Chùa Hoài Thánh; 13. Miếu Ngũ Tiên; 14. Cửa Quy Đức; 15. Mã Đầu tửu điếm; 16. Ngũ Tiên lữ điếm; 17. Nơi trọ của Đào Cam; 18. Dịch quán Đại Thực Hải Viên; 19. Lương phủ; 20. Tư gia của Nghê Thiên Tế; 21. Tư gia của Diêu Thái Khai; 22. Dinh phủ của Bảo Khoan; 23. Chùa Thanh Chân; 24. Sông Châu Giang

Hồi 1

Tại bến thuyền, Đào Cam thổ lộ tâm tư

Nơi tửu điếm, Kiều Thái kết giao bằng hữu

Hai nam nhân đứng trong góc phòng Thị bạc ty* lặng lẽ quan sát bến thuyền ảm đạm, dài hun hút. Kẻ luống tuổi hơn có dáng người mảnh khảnh, gầy nhom, khoác trên mình một tấm áo chẽn da dê cũ kĩ, kín mít từ đầu đến chân. Kẻ còn lại, một nam nhân lực lưỡng trông thật khôi ngô tuấn tú ở độ tuổi vãn tứ tuần, vận bộ y phục nâu sẫm và áo choàng cùng màu vá chằng vá đụp. Đương lúc họ đứng đó, màn sương mù oi ả và ẩm ướt hóa thành cơn mưa phùn ấm áp, làm ướt lớp nhung mòn vẹt trên những chiếc mũ đen họ đội. Trời vẫn đứng gió dù đã gần sập tối và không hề có dấu hiệu của một cơn gió đêm mát mẻ nào.

Thị bạc ty: Cơ quan phụ trách thương nghiệp mậu dịch đường biển.

Một tá phu khuân vác lưng trần đang dỡ hàng xuống từ một con thuyền ngoại quốc vốn được neo đậu phía xa dọc theo bến thuyền tại bờ sông, đối diện cánh cổng hình vòm của Thị bạc ty. Oằn lưng dưới những kiện hàng nặng nề, họ lê bước xuống bến thuyền theo giai điệu ảm đạm lê thê của một khúc hát. Bốn tên lính gác đang đứng tại cổng đẩy những chiếc mũ sắt chóp nhọn ra khỏi vầng trán nhễ nhại mồ hôi. Họ nặng nề tựa lưng vào cây trường kích của mình, theo dõi công việc với đôi mắt chán ngán.

“Nhìn kìa! Con thuyền đã chở chúng ta xuôi dòng hồi sáng nay đang chạy đến kìa!” Nam nhân đứng tuổi la lên. Y chỉ tay vào khối đen đen thấp thoáng ẩn hiện trong màn sương mù. Nó xuất hiện ở phía bên kia cột buồm một con thuyền đang thả neo cạnh con thuyền ngoại quốc. Chiếc thuyền đen kịt đang được chèo lái băng băng đến cửa sông Châu Giang với tốc độ kinh hoàng. Tiếng chiêng đồng lanh lảnh khua vang cảnh báo các thuyền nhỏ của những người bán rong trên sông.

“Với thời tiết thuận lợi thế này, họ sẽ đến phía Nam sớm thôi!” Bằng hữu vai u thịt bắp của y cộc cằn nói: “Chắc chắn có nhiều trận thủy chiến lớn xảy ra ở đó. Nhưng, ta và huynh lại phải chôn chân ở tại hậu phương, trong thành trấn hoang vắng đìu hiu này, nhận lãnh mệnh lệnh đi đánh giá tình hình! Chết tiệt, mồ hôi lại chảy ròng ròng xuống cổ ta. Cứ như cái nóng trời đánh thánh vật này chưa vắt đủ hết mồ hôi của ta vậy!”

Y kéo cổ áo khoác sát hơn vào cổ mình, đồng thời cẩn thận che giấu chiếc áo giáp được kết bằng những vòng kim loại mà mình đang mặc bên trong cùng với tấm kim bài Quả nghị Đô úy, là một tấm lệnh bài tròn chạm hình song long kim huy. Rồi y gắt gỏng hỏi: “Huynh biết tất cả mọi chuyện là thế nào chứ, Đào huynh?”

Nam nhân gầy còm buồn bã lắc mái đầu hoa râm của mình. Giật mạnh ba sợi lông dài nhú ra từ nốt ruồi trên má, y chậm rãi đáp lời:

“Đại nhân không hề hé lộ với ta điều gì cả, Kiều đệ. Dù vậy, chuyện này ắt hẳn rất quan trọng. Nếu không thì ngài sẽ chẳng phải rời kinh thành quá đột ngột như vậy để cấp bách xuống đây cùng chúng ta, ban đầu là đại nhân cưỡi ngựa, rồi sau chuyển qua đi bằng thuyền nhẹ lướt gió di chuyển nhanh. Chắc chắn có vấn đề gì đó đang được trù tính tại nơi đây, ở Quảng Châu này. Từ khi chúng ta tới nơi vào sáng nay, ta đã…”

Một tiếng vỗ nước lớn vang lên ngắt lời y. Hai phu khuân vác đã để rơi một kiện hàng xuống dải nước bùn giữa con thuyền và bến thuyền. Một tên vấn khăn trắng trên đầu nhảy xuống từ boong thuyền và bắt đầu đá vào đám phu khuân vác, la mắng chúng bằng thứ tiếng ngoại quốc. Đám lính gác của Thị bạc ty đang lừ đừ buồn chán bỗng chợt bừng tỉnh. Một tên bước về phía trước, xoay nhanh thanh kích và dùng mặt lưỡi dẹp của nó đánh vào vai tên Đại Thực đang chửi rủa kia.

“Không được chạm vào người của bọn ta, tên súc sinh!” Gã lính gác quát ầm lên: “Nhà ngươi đang ở lãnh thổ Đại Đường, nhớ đó!”

Tên Đại Thực nắm chặt cán dao găm giắt trong chiếc dây đai đỏ của hắn. Một tá nam nhân mặc áo choàng trắng nhảy từ con thuyền xuống, rút những thanh loan đao* ra. Khi bọn phu khuân vác vứt bỏ các kiện hàng xuống và nháo nhào tháo chạy, bốn tên lính gác chĩa mũi kích hướng về phía những gã thủy thủ đang chửi bới. Đột nhiên, có tiếng giày sắt vang trên nền đá cuội. Hai mươi binh sĩ đang hành quân băng qua cổng của Thị bạc ty. Như vẫn luyện tập bấy lâu nay, họ dễ dàng bao vây đám người Đại Thực đang giận dữ và chĩa mũi giáo dồn chúng lùi lại sát mép bến thuyền. Một tên Đại Thực có vóc dáng mảnh khảnh, cao lênh khênh với chiếc mũi khoằm đang đứng tựa vào lan can bắt đầu hô hào đám thủy thủ bằng giọng the thé. Chúng tra gươm vào vỏ và leo trở lại sàn thuyền. Các phu khuân vác, cũng trở lại công việc như chưa có gì xảy ra.

Loan đao: Loại vũ khí ngắn hơn kiếm và dài hơn dao găm, có lưỡi cong hình cung, chủ yếu do người Hồ sử dụng.

“Có khoảng bao nhiêu tên cặn bã xấc xược như thế trong thành này vậy?” Đô úy hỏi.

“Chà, chúng ta đếm được bốn chiếc thuyền đang neo tại cảng, đúng không? Thêm hai chiếc nữa nằm ở cửa sông chuẩn bị khởi hành sang các nước ngoại bang. Cộng thêm đám Đại Thực trên bờ, là đệ có hai ngàn tên, ta cho là vậy. Và khách điếm tồi tàn của đệ lại nằm ngay giữa khu phố của người Hồ*! Rất dễ nhận phải nhát dao đâm lén sau lưng lúc màn đêm xuống! Khách điếm của ta cũng chẳng hay ho gì, nhưng lại ở ngay bên ngoài cổng thành phía Nam, ít nhất thì lính gác cũng nghe thấy tiếng ta gọi.”

Người Hồ: Từ dùng để chỉ các sắc dân ngoại lai tại Trung Á và Tây Á.

“Ở đó huynh thuê phòng nào?”

“Gian phòng trong góc trên lầu hai, từ vị trí đó ta có tầm nhìn tốt để quan sát bến thuyền theo mệnh lệnh được giao. À, mà đệ có thấy là chúng ta lảng vảng ở đây cũng lâu rồi không? Cơn mưa phùn đang ngày càng nặng hạt. Chúng ta hãy đi nếm thử món ăn ở đằng kia xem.”

Y chỉ tay về phía cuối bến thuyền, nơi có một bóng người đang thắp sáng ngọn đèn lồng đỏ của tửu điếm.

“Ta sẽ uống đôi chút!” Kiều Thái khẽ nói: “Chưa bao giờ đệ thấy nơi nào ảm đạm như thế này! Và ta cũng chẳng thể nói được ngôn ngữ ở đây.”

Vội vã bước về phía thảm đá cuội trơn trượt, họ không mảy may để ý đến một nam nhân râu ria xồm xoàm, ăn vận xoàng xĩnh vừa rời khỏi nhà kho nằm ở phía xa dọc theo bến thuyền mà hắn đang trú ẩn và đi theo họ.

Đến cuối bến thuyền, Kiều Thái trông thấy một cây cầu bắc qua chiến hào nằm kế bên cửa Quy Đức đang đông đúc bách tính qua lại. Khoác trên mình những tấm áo đi mưa bằng rơm, họ hối hả lao về phía trước, mỗi người chỉ mải mê chú tâm đến công việc của mình.

“Chẳng ai dành thời gian nhàn tản để la cà quanh đây làm gì.” Y càu nhàu.

“Đó là lý do tại sao họ có thể biến Quảng Châu thành trấn cảng giàu nhất miền Nam!” Đào Cam bình phẩm: “Chúng ta tới rồi!”

Y kéo tấm màn cửa vá víu qua một bên và họ tiến vào một tửu điếm lờ mờ tối, trông như một hang động. Mùi tỏi để lâu ngày và mùi cá muối xộc vào mũi họ. Những ngọn đèn dầu tỏa khói đung đưa qua lại trên các xà nhà thấp lè tè, chiếu ánh sáng mập mờ xuống vài chục vị khách bên dưới. Họ đang túm tụm lại thành từng nhóm từ bốn đến năm người, ngồi quanh những chiếc bàn nhỏ. Họ mải mê thì thầm to nhỏ với nhau, có vẻ chẳng ai mảy may chú ý tới hai kẻ mới đến.

Khi hai người đã an tọa tại một bàn trống gần cửa sổ, gã nam nhân râu ria vốn theo dõi họ nãy giờ bước vào. Hắn đi thẳng một mạch tới phía sau, đến bên quầy gỗ mòn vẹt tơi tả. Tại đó gã chưởng quỹ* đang hâm nóng những vò rượu thiếc trong một chậu nước sôi.

Chưởng quỹ: Chủ hiệu buôn.

Đào Cam lưu loát dùng tiếng Quảng Châu bảo tiểu nhị mang cho họ hai vò rượu lớn. Trong lúc chờ đợi, Kiều Thái chống cùi chỏ lên mặt bàn nhờn mỡ, ủ rũ đưa mắt dò xét các vị khách.

“Thật đông đúc!” Một hồi sau, y lầm bầm: “Huynh thấy tên lùn kinh tởm đằng kia không? Không hiểu sao Kiều mỗ có thể bỏ qua gã ngớ ngẩn xấu xí đó khi bước vào chứ!”

Đào Cam ngó nhìn nam nhân lùn bè bè đang ngồi trơ trọi một mình tại chiếc bàn gần cửa sổ. Hắn có khuôn mặt phẳng lì, ngăm đen cùng vầng trán nhăn nheo thấp tịt và một cái mũi to bạnh. Cặp mắt nhỏ và trũng sâu nằm dưới hàng chân mày lởm chởm. Đôi bàn tay to lớn, lông lá của hắn siết chặt quanh chiếc chén rỗng.

“Kẻ duy nhất có ngoại hình đường hoàng chính là người ở bàn bên!” Đào Cam thầm thì: “Hắn trông như một cao thủ võ lâm.” Y hất cằm về phía một nam nhân vai rộng đang lẳng lặng ngồi một mình ở bàn bên. Hắn mặc một tấm áo choàng gọn ghẽ màu xanh lam sẫm, thắt chặt dây đai đen tuyền quanh eo lưng mảnh khảnh. Đôi mắt sụp mí khiến gương mặt rám nắng khôi ngô của hắn vương nét buồn ngủ. Hắn đang nhìn trừng trừng vào khoảng không, dường như lãng quên thế sự xung quanh.

Tên tiểu nhị nhếch nhác đặt hai vò rượu lớn xuống trước mặt họ. Sau đó, y quay trở lại quầy thu ngân. Rõ ràng là y cố tình làm lơ tên lùn đang vẫy chén rượu cạn với mình.

Kiều Thái hớp một ngụm, có vẻ khá ngờ vực: “Cũng không tệ chút nào!” Y thốt lên, vẻ ngạc nhiên thú vị. Kiều Thái uống cạn chén rượu, đoạn rót thêm: “Khá ngon, thực đó!” Y uống chén thứ hai trong một hớp dài. Đào Cam cũng làm theo, đoạn cười sảng khoái.

Nam nhân râu ria xồm xoàm đứng tại quầy thu ngân đã quan sát họ nãy giờ. Hắn đếm số chén họ uống. Khi thấy hai bằng hữu bắt đầu một tuần rượu nữa, đến chén thứ sáu, hắn dợm chân định rời khỏi quầy. Nhưng, khi mắt hắn chạm phải tên lùn thì hắn liền khựng lại. Gã đại hán ngồi tại bàn kế bên vốn đang dõi theo cả nam nhân râu rậm lẫn tên lùn qua khóe mắt sụp mí, giờ đây đã ngồi thẳng dậy. Hắn trầm ngâm vuốt chòm râu quai nón ngắn ngủn được cắt tỉa gọn gàng.

Kiều Thái đặt chén rượu trống rỗng xuống. Y vỗ bàn tay to bản lên bờ vai xương xẩu của vị bằng hữu và nói với một nụ cười nhăn nhở:

“Ta không thích ở thành này, chẳng chịu nổi thứ thời tiết oi bức chết tiệt, càng không ưa các tửu điếm hôi thối ở đây. Nhưng, ơn trời là có hảo tửu, dù sao thì cũng thật vui khi đi ra ngoài để thực thi công vụ. Còn huynh thì sao, Đào huynh?”

“Ta cũng phát ngán chốn kinh thành rồi.” Đào Cam đáp: “Cẩn thận, kim bài của đệ lộ ra kìa.”

Kiều Thái kéo hai vạt áo lại. Nhưng, nam nhân râu rậm tại quầy đã thoáng thấy tấm kim bài, môi hắn cong lên một nụ cười thỏa mãn. Sau đó, mặt hắn lại xịu xuống khi trông thấy một tên Đại Thực chít khăn xanh với con mắt trái bị lác bước vào để nhập bọn cùng tên lùn. Nam nhân râu rậm quay lại quầy và ra hiệu cho chủ quán rót rượu vào chén của hắn.

“Trời cao chứng giám, ta không phù hợp với chức Đô úy phô trương chút nào!” Kiều Thái vừa rót đầy lại chén rượu của mình vừa kêu lên: “Bây giờ, cũng đã bốn năm trôi qua rồi, huynh nhớ chứ! Huynh nên xem qua chiếc giường mà đáng lẽ ta phải ngủ trên đó! Gối lụa, khăn trải giường cũng bằng lụa và màn cửa bằng gấm thêu kim tuyến! Chúng khiến ta cảm thấy mình như một kỹ nữ tuổi hoa vậy! Huynh biết ta làm gì mỗi khi đêm xuống không? Ta lôi manh chiếu sậy giấu sau giường ra, trải xuống nền nhà và đặt mình xuống đó ngủ một giấc ngon lành! Chỉ phiền một nỗi là mỗi sáng ta phải vò nhàu chăn gối trên giường một chút, để giữ thể diện trước đám nô bộc, huynh hiểu không!”

Kiều Thái cười ha hả đầy hào sảng. Đào Cam cũng thế. Trong lúc tâm trạng sảng khoái, họ không nhận ra tiếng cười của mình quá lớn. Cuộc trò chuyện dừng lại; đám khách mặt mũi sưng sỉa, im lặng nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Tên lùn đang giận dữ quát mắng tên tiểu nhị đứng khoanh tay trước bàn. Đại hán kia cũng dõi theo họ, rồi lại hướng ánh nhìn chằm chằm về phía nam nhân đứng cạnh quầy.

“Còn ta.” Đào Cam vừa nói vừa cười toe toét đầy ranh mãnh: “Tối nay ta có thể bình yên mà ngủ ngon lành trên căn gác mái nhỏ bé. Ta không cần phải xua đuổi mấy tỳ nữ trẻ trung mà tên quản gia đem đến. Gã vô lại ấy vẫn nuôi hy vọng ngày nào đó sẽ bán được cho ta một ả về làm thiếp!”

“Sao huynh không bảo tên khốn ấy thôi giở cái trò vô vị đó nữa? Đây, cạn thêm một chén nào!”

“Làm vậy sẽ tiết kiệm ngân lượng, bằng hữu à! Đám tiện nữ đó đến làm việc không công, mong muốn tóm được gã độc thân già nua giàu có này, đệ hiểu không!” Đào Cam uống cạn chén, rồi lại rót vào: “May sao ta và Kiều đệ đây không phải là loại nam nhân thích thành gia lập thất! Không như vị bằng hữu Mã Vinh của chúng ta!”

“Đừng đề cập đến gã khốn khổ ấy nữa!” Kiều Thái la lên: “Nghĩ mà xem, sau khi cưới hai tỷ muội song sinh từ bốn năm trước, giờ y đã có đến sáu nhi tử và hai nhi nữ! Điều đó đã khiến niềm hoan lạc của một đấng nam nhi bị hạ thấp thành những công việc lao tâm khổ tứ! Dạo này y còn ngại chẳng dám về nhà khi say xỉn. Huynh có…”

Y bất chợt ngưng bặt, kinh ngạc nhìn ra phía vụ lùm xùm gần cửa quán. Tên lùn xấu xí và gã Đại Thực đã nhổm dậy. Gương mặt đỏ phừng phừng giận dữ, bọn chúng bắt đầu chửi rủa tên tiểu nhị đang cố quát tháo át tiếng đối phương. Những vị khách khác nhìn cảnh ấy với vẻ mặt dửng dưng. Đột nhiên, gã Đại Thực mò lấy con dao găm. Tên lùn nhanh chóng giữ tay hắn lại và kéo ra ngoài. Tiểu nhị chộp lấy chén rượu của tên lùn và ném theo hắn. Nó vỡ tan thành nhiều mảnh trên nền đá cuội. Tiếng thì thầm tán đồng vang lên từ đám đông.

“Ở đây họ không thích người Đại Thực.” Kiều Thái bình phẩm. Nam nhân ngồi ở bàn bên xoay đầu lại: “Không, chúng không phải là người Đại Thực đâu.” Hắn nói rành mạch với họ bằng giọng miền Bắc: “Nhưng, các hạ nói đúng, chúng ta cũng chẳng ưa nổi đám người Đại Thực ở đây. Sao chúng lại đến nơi này nhỉ? Dù gì chúng cũng không uống được rượu của chúng ta. Tín ngưỡng của chúng không cho phép.”

“Mấy tên da đen cặn bã ấy lỡ mất những thứ tuyệt hảo nhất trần đời rồi!” Kiều Thái nói, miệng cười toe toét: “Cùng uống chung với bọn ta một tuần rượu nào!” Khi kẻ lạ mặt mỉm cười và kéo ghế tiến đến gần bàn của hai người, Kiều Thái hỏi: “Các hạ đến từ phương Bắc xa xôi à?”

“Không, tại hạ vốn sinh ra và lớn lên trên vùng đất Quảng Châu này. Nhưng, tại hạ đã ngao du sơn thủy nhiều nơi, mà thân là một kẻ phiêu bạt chốn giang hồ thì tất phải học nhiều thứ tiếng. Hai vị thấy đó, tại hạ là một thuyền trưởng. Tiện đây xin giới thiệu, tại hạ là Nghê Thiên Tế. Điều gì mang các vị xuống đến nơi này?”

“Chúng ta chỉ ghé ngang qua chốn đây thôi.” Đào Cam giải thích: “Chúng ta là tùy tùng của một vị quan khâm sai đang đi tuần ở phủ này.”

Viên thuyền trưởng nhìn Kiều Thái vẻ thận trọng.

“Tại hạ cứ tưởng hai vị ở trong quân đội.”

“Ta chỉ biết múa vài đường quyền kiếm, như là thú vui mà thôi.” Kiều Thái thản nhiên nói: “Các hạ cũng có hứng thú à?”

“Chủ yếu là kiếm pháp. Nhất là tung hoành thiên hạ với những lưỡi gươm Đại Thực. Đáng để học lắm, vì tại hạ từng rong ruổi trên những chuyến hải hành đến vịnh Ba Tư. Các hạ biết đó, những vùng biển ấy thường có nhiều hải tặc qua lại.”

“Tại hạ thật không thể hiểu làm sao họ có thể điều khiển được những thanh loan đao ấy.” Kiều Thái nhận xét.

“Các hạ sẽ phải ngạc nhiên.” Thuyền trưởng họ Nghê nói. Chỉ chốc lát, hắn và Kiều Thái đã say sưa trò chuyện rôm rả về các thể loại kiếm pháp phân tranh cao thấp khác nhau. Đào Cam lơ đãng lắng nghe, y còn mải tập trung rót đầy những chén rượu. Nhưng, khi nghe vị thuyền trưởng trích dẫn một số thuật ngữ tiếng Đại Thực, thì Đào Cam ngước lên nhìn và hỏi:

“Các hạ biết thổ ngữ của họ à?”

“Đủ để trò chuyện xã giao thôi. Tại hạ cũng học được cả tiếng Ba Tư nữa. Tất cả đều dùng cho công việc hàng ngày!” Hắn quay sang Kiều Thái:

“Tại hạ muốn được cho ngài xem bộ sưu tập những thanh kiếm ngoại bang của mình. Hay là cùng tại hạ ghé qua tệ xá uống thêm vài chén nhé? Tại hạ sống ở phía Đông thành.”

“Tối nay thì chúng ta khá bận rộn.” Kiều Thái đáp: “Các hạ có thể thu xếp vào ngày mai không?”

Thuyền trưởng liếc nhanh gã nam nhân đứng ở quầy thu ngân.

“Cũng được.” Hắn nói: “Các hạ đang ở đâu?”

“Ở lữ điếm Ngũ Tiên, gần chùa Hoài Thánh*.”

Chùa Hoài Thánh: Là Thánh đường Hồi giáo cổ nhất Trung Quốc, tương truyền do một người Ả Rập tên là Uyển Cát Tố xây dựng khi đến truyền đạo năm 627. Các tín đồ Hồi giáo tại Trung Quốc gọi là chùa Hoài Thánh để tưởng nhớ tới thánh nhân Muhammad.

Vị thuyền trưởng định nói gì đó, nhưng lại đổi ý. Hắn nhấp rượu rồi thản nhiên hỏi: “Vị bằng hữu của các hạ cũng ở đó chứ?” Khi Kiều Thái lắc đầu, thuyền trưởng nhún vai, đoạn nói tiếp: “À, các hạ chắc đủ khả năng tự lo liệu được. Tại hạ sẽ cho kiệu đến rước, khoảng nửa canh giờ* sau bữa sáng nhé.”

1 canh giờ: = 2 tiếng.

Đào Cam trả tiền, rồi họ tạm biệt vị bằng hữu mới. Bầu trời đã quang đãng; làn gió sông hiu hiu phả hơi mát rượi vào những gương mặt đỏ bừng của họ. Khung cảnh bến sông giờ đây thật náo nhiệt. Những quầy hàng đêm dọc bờ sông, được thắp sáng nhờ hàng dãy đèn lồng màu sắc sặc sỡ. Dòng sông lấp lánh ánh lửa từ các ngọn đuốc lập lòe được neo cột từ mũi cho đến đuôi những chiếc thuyền nhỏ đang nằm rải rác. Làn gió nhẹ phảng phất đưa mùi gỗ cháy xộc đến mũi họ. Dân chài đang chuẩn bị bữa cơm tối của mình.

“Chúng ta hãy thuê một chiếc kiệu.” Đào Cam nói: “Từ đây đến Đô đốc phủ còn một quãng khá xa.”

Kiều Thái không trả lời. Y đang bận dò xét đám đông với vẻ mặt đăm chiêu. Đột nhiên, y hỏi:

“Huynh không có cảm giác như kẻ nào đó đang theo dõi chúng ta à?”

Đào Cam nhanh chóng nhìn qua vai mình.

“Không, ta không nhận ra.” Y nói: “Nhưng, linh cảm của đệ thường đúng, ta thừa nhận thế. À, vì đại nhân căn dặn chúng ta phải bẩm báo vào giờ Dậu*, nên chúng ta vẫn còn khoảng nửa canh giờ nữa. Chúng ta hãy mỗi người một hướng. Như vậy sẽ giúp cả hai có cơ hội tốt hơn để biết được liệu mình có đang bị theo dõi hay không. Đồng thời, ta cũng có thể kiểm tra trí nhớ của mình về địa hình của thành này.”

Giờ Dậu: Từ 5 giờ đến 7 giờ tối.

“Được thôi. Ta sẽ ghé qua khách điếm của mình và thay đổi y phục, sau đó đi qua khu phố người Hồ. Nếu cứ tiến theo hướng Đông Bắc, sớm muộn gì ta cũng sẽ tới được con đường lớn dẫn đến phía Bắc, đúng không?”

“Nếu đệ hành xử phải phép và tránh xa rắc rối thì đúng vậy! Hãy ngắm Thủy vận Nghi tượng đài* trên phố chính, một kỳ quan nổi tiếng đó. Thời gian được biểu hiện chính xác bằng các phao nổi bên trong một chuỗi các thùng đồng chứa nước, cái này đặt ở trên cái kia, giống như là cầu thang vậy. Nước sẽ nhỏ giọt chầm chậm từ những thùng cao xuống thùng thấp. Đúng là một hệ thống thiết bị tinh xảo!”

Thủy vận Nghi tượng đài: Đồng hồ thiên văn chạy bằng nước, phát minh của học giả Tô Tụng (1020-1101), Trung Quốc. Ở đây, tác giả Robert van Gulik có chút nhầm lần, Thủy vận Nghi tượng đài được xây dựng vào khoảng năm 1086 dưới triều Tống, sau thời điểm xảy ra Quảng Châu án khoảng 400 năm.

“Huynh nghĩ ta mà lại cần mấy thứ đó để canh thời gian trong ngày sao?” Kiều Thái khịt mũi hỏi: “Xưa nay ta hành tẩu giang hồ vốn dựa vào mặt trời và cơn khát của mình để đoán giờ. Vào những ngày mưa và khi đêm xuống thì ta chỉ tận dụng được cơn khát thôi. Hẹn gặp lại huynh, ở Đô đốc phủ!”

Hồi 2

Nơi ngõ hẹp, Đô úy gặp người lạ

Chốn nhà hoang, hảo hán thoát sát mưu

Kiều Thái quẹo vào góc đường, băng qua cây cầu bắc qua chiến hào và vào thành tại Kiêu Tế môn.

Trong khi chen lấn xô đẩy để băng qua đám đông càng về tối càng dày đặc, thỉnh thoảng Kiều Thái lại liếc nhìn qua vai, nhưng không ai có vẻ là đang theo dõi mình cả. Y băng qua phía trước cánh cổng sơn son cao vút của miếu Ngũ Tiên, tiến vào con phố đầu tiên bên trái, cuối cùng cũng đến khách điếm được đặt tên theo ngôi miếu. Đó là một tòa nhà xiêu vẹo hai tầng. Bên trên mái, y nhìn thấy đỉnh tòa tháp của chùa Hoài Thánh sừng sững vươn cao đến hơn mười lăm sải* giữa trời.

1 sải: Tương đương 1,8288m.

Hô to lời chúc ngủ ngon với gã chưởng quỹ cau có đang ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế trúc đặt trong hành lang nhỏ tẹo, Kiều Thái đi thẳng lên phòng mình ở tầng hai, phía sau khách điếm. Bên trong nóng bức và ngột ngạt vì những cánh cửa chớp của cửa sổ duy nhất đã đóng im ỉm suốt cả ngày. Sáng nay, sau khi thuê phòng, y mới chỉ vào để đặt bọc hành lý của mình lên tấm phản trơ trụi. Vừa chửi rủa, Kiều Thái vừa đẩy các cánh cửa chớp mở toang. Y đứng ngắm tòa tháp ở một tầm nhìn khoáng đạt.

“Đám ngoại bang đó thậm chí còn không thể xây cất một ngôi chùa thực sự.” Y lẩm bẩm, miệng nở nụ cười ngạo nghễ: “Không lầu, không mái cong, chẳng có gì cả! Thẳng đuột như một khúc mía vậy!”

Vừa ngâm nga một giai điệu, Kiều Thái vừa thay một tấm áo sạch sẽ, rồi lại khoác áo giáp xích* lên mình và gói ghém mũ sắt, bao tay sắt cùng giày sắt vào một vuông vải xanh. Rồi y đi xuống tầng.

Áo giáp xích: Áo giáp đan bằng dây xích sắt.

Ở dưới đường, trời vẫn còn rất nóng; cơn gió nhẹ lất phất trên sông không thể thổi xa vào tận trong thành. Kiều Thái tiếc là mình không thể cởi tấm áo choàng vướng víu ra bởi vì y cần che giấu áo giáp. Sau một thoáng vẩn vơ nhìn khách bộ hành, y đi vào con hẻm kế bên khách điếm.

Những con đường chật hẹp được đèn lồng của các quầy hàng đêm chiếu sáng, nhưng chỉ có lác đác vài người qua lại. Y nhìn thấy vài người Đại Thực, thật dễ nhận ra họ nhờ vào những chiếc khăn quấn đầu trắng và sải chân bước dài hối hả. Sau khi băng qua chùa Hoài Thánh, phố xá bắt đầu khoác lên mình diện mạo ngoại lai. Những ngôi nhà trát vữa trắng không có cửa sổ ở tầng trệt; ánh sáng duy nhất phát ra từ tầng hai, len lỏi chiếu xuyên qua lớp màn của những tấm lưới mắt cáo cầu kỳ. Đây đó có một lối đi hình vòm bắc ngang qua con đường, nối tầng hai của các căn nhà hai bên. Kiều Thái vẫn còn trong trạng thái lâng lâng vì men rượu khiến y quên mất kiểm tra xem liệu mình có đang bị kẻ nào theo dõi hay không.

Khi tiến vào một con hẻm vắng vẻ, đột nhiên y phát hiện một đại hán râu ria xồm xoàm đi bên cạnh mình. Hắn xẵng giọng hỏi Kiều Thái:

“Các hạ có phải là Đô úy họ Cao hay Thiệu, hoặc đại loại vậy không?”

Kiều Thái khựng lại. Trong ánh sáng mập mờ, y chăm chú dò xét người lạ. Gương mặt hắn lạnh lùng, hàng tóc mai dài và bộ râu bạc, mình vận áo choàng nâu rách te tua, đầu đội nón mòn vẹt tả tơi, chân mang hài dính đầy bùn đất. Hắn trông thật tồi tàn, thế nhưng lại mang phong thái đĩnh đạc tự nhiên của một nam nhân có địa vị, và gã nói chuyện bằng chất giọng Trường An không thể lẫn vào đâu được. Kiều Thái thận trọng cất lời:

“Tại hạ họ Kiều.”

“A, hẳn là Đô úy Kiều Thái rồi! Hãy nói cho tại hạ biết, có phải chủ nhân của ngài, Địch đại nhân, cũng đang ở Quảng Châu này không?”

“Ngài ấy có mặt ở đây thì sao?” Kiều Thái hùng hổ đáp.

“Đừng nói gì cả, quan gia!” Kẻ lạ mặt ngắt lời: “Tại hạ phải diện kiến ngài ấy, có việc khẩn cấp. Hãy đưa tại hạ đến chỗ của Địch đại nhân.”

Kiều Thái cau mày. Kẻ này không giống phường lừa đảo cho lắm. Mà nếu có đi chăng nữa thì gặp Kiều Thái đây là hắn tới số rồi! Kiều Thái nói:

“Tình cờ là tại hạ cũng đang trên đường đến gặp đại nhân. Vì thế, các hạ có thể đi cùng tại hạ ngay bây giờ.”

Kẻ lạ mặt vội vàng ngoái qua vai nhìn những bóng đen đằng sau mình.

“Các hạ hãy đi trước.” Hắn nói cộc lốc: “Tại hạ sẽ nối gót theo sau. Tốt hơn hết là đừng để xung quanh nhìn thấy chúng ta đang đi cùng nhau.”

“Tùy ý các hạ.” Kiều Thái nói và tiếp tục bước đi về hướng đã định. Bây giờ, y phải thật thận trọng, vì có nhiều hố sâu giữa những phiến đá lát đường, và nguồn sáng duy nhất đến từ một ô cửa sổ lúc đóng lúc mở. Xung quanh không có bóng người nào lảng vảng; âm thanh duy nhất chính là tiếng bước chân nặng nề phát ra từ đôi giày của kẻ lạ mặt phía sau Kiều Thái.

Sau khi Kiều Thái rẽ sang hẳn một góc đường khác, y thấy mình đang ở trên một con phố tối đen như mực. Y ngước lên nhìn xem có thể thấy được đỉnh tòa tháp hay không nhằm xác định phương hướng cho mình. Nhưng, những ngôi nhà cao hai bên đường cứ xiêu vẹo nghiêng ngả vào nhau khiến y chỉ còn thấy được một khoảng trời hẹp đầy sao. Kiều Thái chờ cho người kia đi đến phía sau rồi nói với qua vai mình:

“Ở đây chẳng thấy được gì cả. Tốt hơn là chúng ta nên quay lại và tìm một cỗ kiệu, vẫn còn nhiều con đường khác dọc theo lối đi chính.”

“Hãy hỏi thường dân trong ngôi nhà gần bên đó đi.” Kẻ lạ mặt nói. Giọng hắn vang lên khàn khàn.

Kiều Thái chăm chú nhìn về phía trước, quả thật giờ đây y nhìn thấy một ánh sáng mờ mờ xuất hiện trong bóng tối: “Giọng của lão già kia nghe thều thào ốm yếu vậy mà đôi mắt vẫn còn tinh tường đó!” Vừa lẩm bẩm, y vừa bước về phía ánh sáng đang hắt ra mờ nhạt. Ngay khi vòng qua góc đường, y nhìn ra nguồn sáng đó phát ra từ cây đèn dầu rẻ tiền được đặt trong ngách cao trên bức tường trắng trơn gớm ghiếc phía tay trái. Xa hơn một chút là một cánh cửa được chạm nổi những hình trang trí bằng đồng. Ở phía trên đầu Kiều Thái là một lối đi băng ngang nối liền tầng hai của căn nhà với căn đối diện. Y tiến lại gần cánh cửa. Lúc gõ mạnh lên cánh cửa chớp che lỗ nhìn, y nghe thấy tiếng kẻ đồng hành dừng bước. Kiều Thái hô to lên với hắn:

“Chẳng có ai trả lời cả, nhưng tại hạ sẽ đánh thức lũ khốn này dậy!”

Y lại gõ cửa thật mạnh suốt một hồi, sau đó ép tai lên cánh cửa gỗ. Không nghe ngóng được gì cả. Y tung cước đá cánh cửa vài cú, rồi lại gõ vào lỗ nhìn cho đến khi khớp ngón tay đau điếng: “Đến đây!” Y quát lên giận dữ với kẻ đi theo: “Chúng ta sẽ đạp đổ cánh cửa thối tha này mà xông vào! Chắc chắn có người ở nhà, nếu không thì làm sao chiếc đèn đó được thắp sáng.”

Không có tiếng trả lời.

Kiều Thái quay người lại. Chỉ còn lại mình y trong con hẻm.

“Cái tên khốn đó có thể biến đi đâu…” Y bối rối nói, rồi đột ngột dừng lại. Y thấy chiếc mũ của kẻ lạ mặt nằm trên phiến đá lát đường, ngay phía dưới lối đi ngang. Nguyền rủa một câu, Kiều Thái đặt gói đồ xuống đất, với tay lên lấy chiếc đèn dầu trong ngách. Lúc bước về phía trước để xem xét chiếc mũ kĩ hơn, đột nhiên y cảm thấy ai đó vỗ nhẹ lên vai. Y nhanh chóng quay ngoắt lại. Không ai ở đó cả. Nhưng rồi, y thấy một đôi giày lấm bùn đang lủng lẳng ngay sát trên đầu mình. Y lại chửi đổng một câu rồi giơ cao cây đèn dầu, ngước nhìn lên. Kẻ đồng hành cùng Kiều Thái đã bị treo cổ ở phía bên kia lối đi ngang, đầu ngoẹo thành một góc không tự nhiên lắm, hai cánh tay cứng đờ rũ xuống hai bên. Một sợi dây thừng mỏng mảnh chạy vắt qua ngưỡng cửa sổ đang mở toang trên lối đi ngang. 👁

Kiều Thái mất bằng hữu đồng hành

Kiều Thái quay sang cánh cửa ngay bên dưới lối đi và tung một cước dữ dội. Cánh cửa bật tung ra và đập vào vách tường. Y nhanh chân leo lên những bậc thang đá nhỏ hẹp dẫn lên theo góc nhọn, đến một lối đi tối tăm bắc ngang qua con phố. Giơ chiếc đèn lên cao, y nhìn thấy một nam nhân vận áo choàng Đại Thực đang nằm sõng soài trước cửa sổ. Hắn nằm đó, gần như bất động, nắm chặt một cây giáo ngắn có đầu nhọn dài sắc bén trong tay phải. Khuôn mặt sưng phồng và chiếc lưỡi thè ra ngoài kia đủ để chứng minh hắn đã bị siết cổ đến chết. Một trong hai con mắt lồi của hắn bị lác.

Kiều Thái quệt mồ hôi trên trán.

“Vừa mới trông thấy hắn đang uống rượu vui vẻ!” Y lẩm bẩm: “Nếu đây không phải là cách tệ nhất để tỉnh rượu! Chính là tên khốn mà ta nhìn thấy ở tửu điếm. Nhưng, còn tên lùn xấu xí kia đâu?”

Y nhanh chóng soi đèn sang phía bên kia lối đi. Từ chỗ đó, một cầu thang tối om dẫn xuống dưới, nhưng hết thảy đều im lặng như tờ. Y đặt chiếc đèn xuống sàn, bước qua xác gã Đại Thực, kéo mạnh sợi cước mỏng được buộc chặt vào một chiếc móc sắt móc phía dưới ngưỡng cửa. Kiều Thái từ từ lôi thi thể nam nhân râu rậm lên. Khuôn mặt méo mó đến kinh hoàng của hắn xuất hiện ở khung cửa sổ, máu nhỏ ra từ khuôn miệng rộng ngoác.

Kiều Thái kéo lê cái xác vẫn còn ấm nóng vào trong và đặt trên sàn, kế bên xác gã Đại Thực. Sợi dây thòng lọng cắt sâu vào cổ họng khẳng khiu, dường như đã bị gãy. Y chạy xuống lối cầu thang ở đầu bên kia lối đi. Đi chừng sáu bậc thang, y đã đến được một cánh cửa thấp. Kiều Thái đập cửa ầm ầm như sấm rền, nhưng không có ai trả lời, y bèn lao mình phá cửa. Những tấm ván cũ kĩ đã bị mối ăn lập tức vỡ tan, y ngã nhào vào một gian phòng tranh tối tranh sáng giữa tiếng loảng xoảng của đống chai lọ và bát đĩa, vướng vào các mảnh gỗ vương vãi.

Chỉ trong chớp mắt, y đứng bật dậy. Một mụ già Đại Thực vốn đang co rúc người ở giữa gian phòng nhỏ bé ngước lên nhìn y, khuôn miệng móm không còn chiếc răng nào há hốc vì sợ hãi, không nói nên lời. Cây đèn dầu làm bằng đồng thau treo trên xà nhà ám đen tỏa ánh sáng soi rọi xuống một thiếu phụ Đại Thực đang ngồi xổm trong góc cho con bú với bộ ngực trần. Thét lên một tiếng đầy kinh hoàng, nàng ta dùng một phần tấm áo choàng rách rưới che đi bộ ngực. Kiều Thái đang định hỏi chuyện họ thì cánh cửa phía đối diện mở toang, hai tên Đại Thực gầy gò xông vào và vung loan đao lên. Kiều Thái kéo mép áo khoác xuống một chút, để lộ tấm kim bài, bọn chúng khựng lại.

Trong khi hai tên Đại Thực đứng đó chần chừ, một tên thứ ba, trông trẻ hơn nhiều, đẩy hai tên kia qua một bên và tiến lại gần Kiều Thái. Hắn hỏi bằng thứ tiếng Hoa trọ trẹ:

“Ngài có ý gì khi phá cửa xông vào khu vực của nữ nhân nhà ta, thưa quan gia?”

“Hai nam nhân đã bị sát hại ở lối đi ngoài kia.” Kiều Thái quát lớn: “Nói đi! Kẻ nào đã gây ra?”

Tên tiểu tử ngó nhanh cánh cửa bị vỡ nát. Rồi hắn cau có nói: “Chuyện xảy ra ở lối đi băng ngang con phố đó không liên quan đến chúng ta.”

“Lối đi ấy nối liền với nhà của ngươi đó, tên súc sinh!” Kiều Thái gầm gừ: “Ta nói cho ngươi biết, có hai nam nhân đã chết ngoài đó. Mau khai ra, bằng không ta sẽ cho bắt tất cả các ngươi và dụng hình thẩm vấn!”

“Nếu ngài vui lòng nhìn kĩ.” Tiểu tử Đại Thực khinh khỉnh nói: “Ngài sẽ thấy cánh cửa mà ngài vừa đập nát đó đã đóng im ỉm suốt hàng năm trời.”

Kiều Thái quay lại. Những mảnh gỗ vướng trên người y là những gì còn lại của một chiếc tủ cao. Liếc nhanh vào vết bụi bám trước cánh cửa đang mở toang và ổ khóa gỉ sét mà mình vừa phá nát, y thấy quả là tên này nói thật. Cánh cửa dẫn lên lối đi ngang đã không được sử dụng từ lâu.

“Nếu có ai đó bị sát hại trên lối đi đó.” Tên tiểu tử nói tiếp: “Bất cứ khách qua đường nào cũng có thể là thủ phạm. Theo như ta biết thì ở phía bên kia đường có một cầu thang dẫn lên đó, và các cánh cửa bên dưới thì không bao giờ khóa cả.”

“Vậy thì lối đi đó được dùng làm gì?”

“Sáu năm về trước, phụ thân của ta là thương nhân A Bố Đỗ Lạp cũng sở hữu căn nhà đối diện. Sau khi người bán nó đi thì cánh cửa ở đầu kia đã được xây bít lại.”

“Nàng có nghe thấy tiếng động gì không?” Kiều Thái hỏi thiếu phụ. Nàng ta không đáp lời, ngước lên nhìn y với nỗi sợ hãi mơ hồ. Khi tên tiểu tử mau mắn phiên dịch lại, nàng ta dứt khoát lắc đầu. Hắn nói với Kiều Thái:

“Các bức tường rất dày, và do chiếc tủ đứng chắn ngay trước cánh cửa cũ kĩ đó…” Hắn múa may cánh tay phụ họa.

Hai tên Đại Thực kia đã tra lại loan đao vào dây đai. Trong lúc chúng bắt đầu thì thầm trò chuyện thì bà lão kia đã hoàn hồn và bắt đầu bài ca thán dông dài bằng giọng Đại Thực chói tai, vừa nói vừa chỉ vào đống mảnh vỡ trên sàn.

“Bảo mụ rằng mụ sẽ được bồi thường!” Kiều Thái nói: “Còn ngươi, đi theo ta!”

Kiều Thái khom người và băng qua cánh cửa đang mở toang, tên tiểu tử nối bước theo sau. Khi cả hai đứng trước lối đi, y chỉ vào tên Đại Thực đã chết và hỏi:

“Nam nhân đó là ai?”

Tiểu tử ngồi xổm xuống cạnh bên thi thể. Sau khi thản nhiên ngó nhìn gương mặt biến dạng kia, hắn tháo lỏng chiếc khăn lụa thắt quanh cổ họng của nam nhân xấu số. Rồi hắn dùng các ngón tay lanh lẹ của mình mò mẫm trong các nếp gấp của chiếc khăn quấn đầu. Thẳng người lên, hắn chậm rãi nói:

“Nam nhân này không mang theo bất cứ ngân lượng hay giấy tờ gì cả. Ta cũng chưa hề gặp hắn trước đây, nhưng chắc hẳn hắn đến từ miền Nam Đại Thực, vì dân ở đó là những cao thủ phóng đoản tiêu.” Trao chiếc khăn choàng cho Kiều Thái, hắn tiếp tục trình bày: “Dù vậy, không phải người Đại Thực xuống tay hạ sát y. Ngài có nhìn thấy đồng bạc được buộc vào góc khăn không? Đồng xu khiến chiếc khăn nặng hơn, do đó cho phép kẻ bóp cổ có thể vung chiếc khăn quanh cổ nạn nhân từ phía sau. Một thứ vũ khí hèn hạ. Người Đại Thực bọn ta chỉ dùng giáo, kiếm và chủy thủ* - vì vinh quang vĩ đại của đức An Lạp* và Nhà Tiên Tri của người*.”

Chủy thủ: Một loại kiếm ngắn, dao găm.

An Lạp: Allah, cách gọi Thượng đế trong đạo Hồi.

Nhà tiên tri: Chỉ Muhammad, người sáng lập đạo Hồi, được các tín đồ Hồi giáo coi là sứ giả của Thượng đế.

“A men*.” Kiều Thái chua chát nói. Y đăm chiêu nhìn hai thi thể. Giờ thì y hiểu chuyện gì đã xảy ra. Tên Đại Thực không chỉ định ám sát kẻ lạ mặt râu rậm, mà còn nhắm vào Kiều Thái. Hắn ta đã nằm đó, ngay cửa sổ, chờ đợi họ. Hắn đã để Kiều Thái đi qua bên dưới, nhưng khi kẻ đồng hành của y đi theo và đứng chờ ở đó khi y đập cửa, kẻ thủ ác đã thả dây thòng lọng qua đầu và kéo nam nhân xấu số lên bằng một cú giật mạnh thình lình rất đáng sợ. Sau đó, hắn buộc đuôi dây vào chiếc móc và chụp lấy cây lao. Nhưng, khi hắn sắp sửa mở cánh cửa sổ đối diện để phóng lao vào lưng nạn nhân thứ hai, thì một kẻ thứ ba đã siết cổ hắn bằng tấm khăn choàng từ phía sau, sau đó thì bỏ trốn.

Amen: Từ được dùng như là một lời kết cho những lời cầu nguyện và thánh ca.

Kiều Thái mở toang cánh cửa sổ và nhìn xuống con đường bên dưới.

“Khi đứng đằng kia gõ lên cánh cửa đáng nguyền rủa đó, Kiều mỗ hẳn đã là một mục tiêu hoàn hảo cho kẻ sát nhân!” Y lẩm bẩm: “Và mũi lao nhọn hoắt đó cũng có thể đã đâm xuyên qua chiếc áo giáp của ta! Ta nợ ân nhân ẩn danh đó một mạng.” Quay sang tên tiểu tử Đại Thực, y khàn giọng nói: “Kêu ai đó chạy ra phố chính và thuê một cỗ kiệu lớn về đây!”

Trong lúc tiểu tử la lớn điều gì đó qua cánh cửa bể nát, Kiều Thái xem xét thi thể của đại hán râu rậm. Nhưng không có gì để xác định thân thế của hắn. Y lắc đầu thất vọng.

Họ chờ đợi trong sự im lặng bức bối cho đến khi nghe thấy những tiếng hò hét inh ỏi ở con phố bên dưới. Kiều Thái nhoài người qua cửa sổ và trông thấy bốn phu khiêng kiệu cầm đuốc. Quăng thi thể của đại hán râu rậm lên vai, Kiều Thái ra lệnh cho tiểu tử:

“Hãy đứng ở đây để canh chừng thi thể đồng hương của ngươi cho đến khi các Bộ khoái* đến mang đi. Ngươi và cả gia quyến sẽ phải chịu trách nhiệm nếu có bất cứ chuyện gì xảy ra cho hắn!”

Bộ Khoái: Chức vụ phụ trách truy nã, bắt giữ tội phạm và duy trì trị an thời xưa. Tập thể các Bộ khoái được gọi là khoái ban và người đứng đầu khoái ban gọi là Bộ đầu.

Vác cái xác nặng nề trên vai, y cẩn trọng bước xuống cầu thang chật hẹp.

Hồi 3

Thăm chốn cũ, ngẫm đời lãng tử

Gặp bất bình, nghĩa hiệp ra tay

Đào Cam đã quay trở lại Thị bạc ty. Băng qua cổng vòm cao vút, y quan sát một lúc các viên Lục sự vẫn còn đang bận rộn phân loại từng đống hộp và kiện hàng. Có mùi hăng hăng của gia vị ngoại lai. Y rời đi bằng cửa sau, liếc mắt nhìn qua khách điếm ảm đạm của mình, rồi đi vào thành qua cổng Nam.

Tản bộ qua đám đông nhộn nhịp, y tự thấy hài lòng khi có thể nhận ra hầu hết các tòa nhà lớn mình từng đi ngang qua. Rõ ràng vùng đất Quảng Châu không hề thay đổi nhiều trong khoảng hai mươi năm ròng rã kể từ lần cuối cùng y trú ngụ ở chốn đây.

Y nhận ra ngôi miếu đường bệ phía bên phải mình; đó là nơi thờ phụng Quan Đế. Y tách khỏi đám đông và bước lên những bậc đá cẩm thạch rộng rãi dẫn lối lên cổng miếu cao ngất, với cánh cửa đôi có hai con sư tử đá khổng lồ tọa trấn hai bên, mỗi con thu mình lại trên một bệ hình bát giác. Như thường lệ, con sư tử đực ở bên trái quắc mắt nhìn xuống với cái miệng ngậm chặt, còn con sư tử cái bên phải thì ngước đầu lên cao, hàm mở rộng.

“Nó chẳng bao giờ ngậm cái miệng thối tha đó lại được!” Đào Cam lẩm bẩm chua chát: “Hệt như ả vợ cũ lăng loàn trắc nết của ta!”

Chậm rãi vuốt bộ ria mép xác xơ, y gượng gạo ngẫm ra trong suốt hai mươi năm qua, mình hầu như không hề nghĩ đến ả dâm phụ đó. Chính chuyến thăm lại thành trấn này, nơi y từng sinh sống vài năm khi còn trẻ, đã chợt mang quá khứ ùa về trong tâm trí y . Người vợ mà y từng yêu thương đã hèn hạ phản bội y, đã cố hủy hoại đời y, khiến Đào Cam buộc phải xa xứ để giữ lấy mạng mình. Khi đó y đã quyết định xa lánh nữ nhân, quyết tâm chống lại cõi nhân gian đã ruồng bỏ mình. Đào Cam trở thành một kẻ lừa đảo rày đây mai đó. Thế nhưng, sau này, y đã tri ngộ Địch Công, được ông giúp cải tà quy chính và thu nhận làm thuộc hạ, từ đó y có thêm niềm vui mới trong cuộc sống. Đào Cam đã phụng sự Địch Công từ khi ông còn là một Huyện lệnh cho đến sau này được tấn phong lên chức vị đại quan hiện nay ở kinh thành, mà y cũng được bổ nhiệm làm Trưởng sử. Một nụ cười châm biếm sáng lên trên gương mặt dài ngoằng ảm đạm của Đào Cam khi y mãn nguyện nói với con sư tử cái:

“Quảng Châu vẫn thế, chẳng đổi thay gì, nhưng hãy nhìn ta mà xem! Giờ đây, Đào Cam này không chỉ có quan tước mà còn là một nam nhân giàu có. Trong tay nắm một gia sản đáng kể, ta nên nói như thế mới đúng!” Y thình lình giật mạnh chiếc mũ của mình, chỉnh lại nó cho ngay ngắn, đoạn ngạo mạn gật đầu chào gương mặt đá hung tợn ấy rồi tiến vào khu miếu thờ.

Băng qua sảnh chính, y quan sát nhanh bên trong. Trong ánh sáng nhấp nháy của những cây nến cao màu đỏ, một nhóm người đang cắm thêm những cây nhang mới vào chiếc lư đồng lớn đặt trên án thờ cao. Xuyên qua màn khói lam dày đặc, y lờ mờ trông thấy bức tượng Quan Đế râu dài đang vung thanh long yển nguyệt đao mạ vàng cao chót vót. Đào Cam khịt mũi, bởi y hầu như không ngưỡng mộ sự can trường nghĩa đảm của đám võ quan. Y không có được tầm vóc và sức mạnh của vị bằng hữu Kiều Thái, và y cũng chẳng bao giờ mang theo bất cứ món vũ khí nào. Nhưng, việc không biết sợ là gì cùng với trí khôn ngoan ứng biến mau lẹ dù sao cũng đã khiến y trở thành một kẻ đáng gờm. Đào Cam bước tiếp theo hướng đã định, vòng qua đại sảnh để đến cổng sau của ngôi miếu. Nhớ ra khu chợ lớn nhất thành nằm ngay hướng Bắc của ngôi miếu, y nghĩ rằng mình có thể đi vòng quanh ngắm nhìn nơi đó trước khi ra con đường chính dẫn đến Đô đốc phủ nằm ở mạn Bắc thành.

Khu vực phía sau ngôi miếu là những căn nhà gỗ nghèo nàn ầm ĩ những tiếng la hét, cười đùa. Mùi mỡ rán rẻ tiền vất vưởng bay lên trong không khí. Tuy vậy, xa hơn một chút thì không gian lại trở nên cực kỳ im ắng. Tại đây chỉ có những căn nhà bỏ hoang đứng trơ trọi, nhiều căn đã xiêu vẹo đổ nát. Những đống gạch mới và những chiếc bình đựng đầy vữa được xếp đều đặn cho thấy một căn nhà mới đang xây. Đào Cam ngoái nhìn ra phía sau vài lần nữa, nhưng không thấy có ai lảng vảng cả. Y điềm tĩnh bước đi không vội vã, giữ chiếc áo chẽn bó sát thân hình xương xẩu của mình, mặc kệ cái nóng ngột ngạt.

Lúc vòng qua góc của một con hẻm nữa, y nghe thấy tiếng ồn ào phát ra từ khu chợ phía trước. Cùng lúc đó, Đào Cam trông thấy một vụ náo động ở phía cuối chợ xa xa. Bên dưới chiếc đèn lồng treo lủng lẳng trên thanh gióng cửa ọp ẹp, hai tên lưu manh nhếch nhác đang tấn công một nữ nhân. Nhanh chân chạy về phía họ, Đào Cam thấy tên đứng sau nữ nhân nọ đang vòng một tay bịt miệng nàng, tay kia thì khóa hai cánh tay nàng sau lưng. Tên thứ hai đứng phía trước đang xé nát tấm áo choàng ngoài và mơn trớn bộ ngực trần quyến rũ. Khi hắn bắt đầu xé toạc sợi dây đai quần quanh eo nữ nhân, nàng cuống cuồng đá vào hai chân hắn. Nhưng rồi, tên đứng sau thình lình giật mạnh đầu nàng ngửa ra sau, còn tên kia đấm một cú thật mạnh vào bộ ngực trần trụi.

Đào Cam hành động mau lẹ. Tay phải nhặt lấy một viên gạch từ đống gạch gần nhất, tay còn lại vớ lấy một nắm vôi sống từ chiếc bình bên cạnh. Y nhón chân phóng nhanh về phía hai kẻ côn đồ, dùng cạnh nhọn của viên gạch nặng đánh một cú thôi sơn vào vai của tên đang giữ lấy nữ nhân. Hắn buông nàng ra, ôm chặt lấy bờ vai bị thương và kêu lên thảm thiết. Tên côn đồ còn lại quay sang Đào Cam, mò lấy thanh chủy thủ giắt ở thắt lưng. Nhưng, Đào Cam đã ném vôi sống vào mắt hắn khiến cho hắn lấy tay ôm mặt, rú lên đau đớn.

“Người đâu, mau bắt mấy tên cặn bã này lại!” Đào Cam hét lên.

Tên côn đồ bị đập vào vai nắm lấy cánh tay của tên đồng bọn đang rú ăng ẳng, kéo hắn đi. Hắn phi đến con hẻm nhanh hết sức.

Nữ nhân kia kéo tấm áo choàng sát vào thân thể, thở hổn hển. Đào Cam mơ hồ nhận thấy nữ nhân này sở hữu một diện mạo đoan trang; tóc được búi thành song nha kế*, kiểu tóc của một thiếu nữ chưa thành gia lập thất. Y đoán tuổi của nàng ước chừng hai mươi lăm.

Song nha kế: Kiểu búi tóc thành hai lọn sau gáy.

“Theo ta đến chợ nào, nhanh lên.” Y thô lỗ nói với nàng bằng giọng Quảng Châu: “Trước khi hai tên kia phát hiện ra ta đã lừa bịp chúng.”

Khi nàng tỏ vẻ chần chừ, y nắm lấy tay áo và kéo nàng đi về phía khu chợ ồn ào.

“Đi một mình trong khu vực vắng vẻ như vậy rất dễ rước họa vào thân đó, tiểu cô nương à.” Đào Cam nói vẻ quở trách: “Hay là nàng quen hai tên vô lại đó?”

“Thưa không, chúng hẳn là bọn côn đồ lang thang đầu đường xó chợ.” Nàng đáp với giọng nhỏ nhẹ, nho nhã: “Tiểu nữ định đi đường tắt này từ khu chợ đến miếu Quan Đế thắp hương thì gặp những kẻ ấy. Bọn chúng để tiểu nữ lướt qua, rồi đột nhiên tóm lấy tiểu nữ từ phía sau. Đa tạ ngài đã ra tay nghĩa hiệp kịp thời tương trợ tiểu nữ!”

“Hãy đa tạ hạnh vận tinh* của nàng!” Đào Cam gầm gừ. Khi họ bước ra đến con phố sầm uất chạy dọc theo rìa phía Nam của khu chợ đèn đuốc sáng choang, y nói thêm: “Tốt hơn hết nên hoãn chuyến viếng thăm miếu Quan Đế của nàng cho đến khi trời sáng rõ! Cáo từ.”

Hạnh vận tinh: Ngôi sao may mắn.

Y đang định tiến vào lối đi hẹp ở giữa các quầy hàng trong chợ thì nữ nhân đã đặt bàn tay mình lên cánh tay y, rụt rè hỏi:

“Làm ơn cho tiểu nữ biết tên của cửa hiệu ở trước mặt. Chắc hẳn là một quầy trái cây vì tiểu nữ có thể ngửi được mùi quýt. Nếu biết chúng ta đang ở đâu, tiểu nữ có thể tự mình tìm được đường.”

Nói đoạn, nàng lấy từ trong tay áo ra một ống gậy tre nhỏ và lắc ra một số mối nối nhỏ hơn từ nó. Đó là một chiếc gậy dò đường có thể xếp gọn lại.

Đào Cam tức thì nhìn vào đôi mắt nàng. Chúng là một màu xám mờ đục, mù lòa.

“Tất nhiên là ta sẽ đưa nàng về nhà.” Y nói với vẻ ăn năn.

“Không cần đâu, thưa ngài. Tiểu nữ rất thông thạo khu này. Tiểu nữ chỉ cần biết điểm xuất phát thôi.”

“Đáng lẽ ta phải giết chết lũ khốn hèn hạ đó!” Đào Cam lẩm bẩm giận dữ. Rồi y nói với nữ nhân: “Đây, đây là tay áo của ta. Nếu ta dẫn đường, nàng sẽ về nhanh hơn. Nàng sống ở đâu?”

“Ngài thật chu đáo, thưa ngài. Tiểu nữ sống gần góc Đông Bắc chợ.”

Họ cùng bước đi, Đào Cam dẹp lối mở đường bằng khuỷu tay xương xẩu của mình. Sau một hồi, nữ nhân ấy hỏi:

“Ngài là quan viên tạm thời đang có công vụ liên quan đến nha phủ của thành này, phải không ạ?”

“Ồ, không đâu! Ta chỉ là một thương nhân đến từ khu Tây thành.” Đào Cam mau lẹ đáp lời.

“Tất nhiên rồi. Xin thứ lỗi cho tiểu nữ!” Nàng nhu mì nói.

“Điều gì khiến nàng nghĩ ta là một quan viên?” Đào Cam dò hỏi, vẻ tò mò.

Nàng ngập ngừng đôi chút rồi đáp:

“À, tiếng Quảng Châu của ngài rất thông thạo, nhưng thính giác của tiểu nữ rất nhạy, tiểu nữ nhận ra khẩu âm chốn kinh thành. Thứ nữa, khi ngài lừa gạt hai tên kia, giọng nói của ngài mang khẩu khí đích thực của kẻ có quyền có chức. Thứ ba, trong thành này, mỗi bách tính toàn chỉ màng đến sự vụ của riêng mình. Chẳng có thường dân áo vải nào dám mơ đến việc đơn thương độc mã giải quyết hai tên côn đồ đang hà hiếp một nữ nhân. Thêm một điều nữa là tiểu nữ có linh cảm rằng ngài là một nam nhân tử tế và chu đáo.”

“Suy luận tốt lắm.” Đào Cam nhận xét cộc lốc: “Trừ câu khẳng định cuối của nàng, quả thật là sai rồi!”

Liếc nhìn xéo sang nữ nhân, y trông thấy một nụ cười nhẹ nở trên gương mặt bình yên ấy. Khoảng cách rộng giữa hai mắt và khuôn miệng đầy khiến cho nhân diện của nàng trông có chút gì đó ngoại lai, thế nhưng Đào Cam vẫn thấy ở nàng có điều gì đó hấp dẫn khác thường. Họ bước đi về hướng đã định trong im lặng. Khi đã đến góc Đông Bắc của chợ, nữ nhân mù nói:

“Tiểu nữ sống ở ngõ hẻm thứ tư bên phải. Từ lúc này hãy để tiểu nữ dẫn đường cho ngài.”

Con đường hẹp dần trở nên tối tăm khi họ tiến bước, nữ nhân nhẹ nhàng gõ chiếc gậy của mình xuống những viên đá lát đường. Ở hai bên đường là những ngôi nhà gỗ hai tầng xiêu vẹo. Khi đã rẽ vào con hẻm thứ tư, tất cả trở nên tối đen như mực. Đào Cam phải cẩn trọng bước đi để không bị vấp té trên nền đất nhấp nhô, trơn trượt.

“Trong mỗi gian nhà ở đây đều có vài gia đình là dân bán rong ở chợ cùng sinh sống.” Nàng nói: “Họ về nhà vào lúc đêm muộn, nên ở đây rất im ắng. À, chúng ta tới rồi. Ngài cẩn thận các bậc thang nhé, chúng rất dốc.”

Đã đến lúc phải nói lời từ giã, nhưng Đào Cam tự nhủ rằng đã đi xa đến nước này rồi, y cũng có thể tìm hiểu thêm về nữ nhân kỳ lạ này. Do vậy, Đào Cam quyết định bước theo nàng đi lên cầu thang ọp ẹp, tối tăm. Đến đầu cầu thang, nàng dẫn y tới một cánh cửa, đẩy nó mở ra và nói:

“Ngài sẽ tìm thấy một cây nến trên chiếc bàn ngay bên phải mình.”

Đào Cam thắp sáng ngọn nến bằng mồi lửa của mình và quan sát gian phòng nhỏ bé trống trơn. Sàn nhà được lát ván gỗ; ba bức tường phủ thạch cao nứt nẻ, nhưng ở phía trước rất thoáng. Chỉ có một lan can bằng trúc ngăn cách gian phòng với mái nhà bằng phẳng của ngôi nhà liền kề. Ở phía xa, mái nhà cong cong của những tòa nhà cao vời vợi nổi bật trên bầu trời đêm tối. Gian phòng cực kỳ sạch sẽ, một làn gió nhẹ yếu ớt xua tan đi cái nóng bức ngột ngạt vẫn còn phảng phất đâu đây trên đường phố. Kế bên ngọn nến là một giỏ ủ trà rẻ tiền, một cái chén đất nung và một cái đĩa đựng vài lát dưa chuột cùng một con dao dài mỏng. Phía trước bàn là chiếc ghế gỗ thô thấp lè tè cùng một trường kỷ hẹp đặt sát vách bên. Y trông thấy ở phía sau có một bức bình phong bằng trúc cao ngất.

“Như ngài thấy đó, tiểu nữ không có gì nhiều để báo đáp.” Nàng nghiêm nghị nói: “Tiểu nữ dẫn ngài đến đây bởi vì trên thế gian này, chẳng có gì khiến tiểu nữ căm ghét hơn là phải mang những món nợ bên mình. Tiểu nữ còn trẻ, dung nhan cũng không tới nỗi khó nhìn. Nếu muốn ái ân với tiểu nữ thì ngài có thể. Giường nằm ở phía sau bình phong.” Trong lúc Đào Cam đăm đăm ngó nhìn nữ nhân trong nỗi ngạc nhiên đến không thể thốt nên lời, nàng bình thản nói thêm: “Ngài không cần phải băn khoăn làm gì, vì tiểu nữ không còn là xử nữ. Năm trước, bốn tên lính say xỉn đã cưỡng bức tiểu nữ.”

Đào Cam nhìn đăm đăm vào gương mặt lặng yên, nhợt nhạt của nàng. Y từ tốn nói:

“Hoặc nàng là một kẻ suy đồi hết mực, còn không thì là một nữ nhân hoàn toàn chân thật đến mức khó tin. Dù là thế nào thì ta không có hứng thú với lời đề nghị của nàng. Tuy nhiên, điều ta ưa thích chính là tìm hiểu các kiểu người và nàng là một kiểu người hoàn toàn mới mẻ với ta. Cho nên một cuộc hàn huyên ngắn ngủi và một chén trà xem như đã giải quyết món nợ ân tình mà nàng cho là đã nợ ta.”

Nàng mỉm cười yếu ớt.

“Mời an tọa! Để tiểu nữ đi thay y phục, ôi tấm áo choàng rách nát này.”

Nữ nhân biến mất sau tấm bình phong. Đào Cam rót cho mình một chén trà từ ấm trong giỏ. Hớp một ngụm trà, y tò mò nhìn vào dãy các hộp nhỏ được treo bằng những móc tre trên thanh sào bắc ngang dưới mái hiên. Có khoảng một tá hộp với hình dạng và kích thước khác nhau. Xoay người lại, y nhìn lên chiếc kệ đặt phía trên chiếc trường kỷ, trên đó là bốn chiếc bình lớn bằng đất nung màu lục, mỗi bình có một nắp đậy vừa khít được đan từ tre. Y cau mày bối rối, chú ý lắng nghe. Ngoài những âm thanh hỗn độn vọng đến từ phố xá trong thành, Đào Cam nghe thấy một âm thanh vo vo dai dẳng mà y không thể xác định được ở đâu. Có vẻ là phát ra từ những chiếc hộp nhỏ.

Đào Cam đứng dậy, bước ra đứng bên cạnh lan can, cẩn thận xem xét chúng. Mỗi chiếc hộp được đục những lỗ nhỏ, âm thanh chính là phát ra từ đó. Y chợt hiểu ra. Bên trong chứa những con dế. Bản thân y không có hứng thú đặc biệt với những con côn trùng đó, nhưng y biết nhiều bách tính yêu thích lắng nghe tiếng kêu ríu rít của chúng, thậm chí còn nuôi một vài con trong nhà, thường là trong những chiếc lồng nhỏ được đẽo bằng ngà voi hoặc dây bạc đắt đỏ. Có những người còn nghiện chơi đá dế. Họ mang những nhà vô địch của mình đến các tửu điếm và khu chợ để tìm kiếm đối thủ, rồi đặt cặp côn trùng hiếu chiến này vào một ống tre chạm trổ và khiến chúng ngứa ngáy bằng những sợi rơm mỏng để kích động chúng hăng máu lên. Những khoản tiền cược đáng kể đã được bỏ vào những trận đá dế này. Lúc này, y để ý thấy tiếng kêu mà mỗi con dế phát ra đều hơi khác nhau một chút. Tuy nhiên, tất cả chúng đều bị áp đảo trước một giọng trong trẻo, ngân vang phát ra từ quả bầu nhỏ treo ở cuối dãy. Âm thanh bắt đầu ở âm trầm, rồi dần vút lên một âm cao chót vót, rõ ràng đến kinh ngạc. Y tháo trái bầu xuống và áp vào tai. Đột nhiên, giai điệu ngân vang chuyển thành tiếng kêu vo vo thầm thì.

Nữ nhân xuất hiện từ sau bức bình phong, giờ đây nàng vận một tấm áo choàng màu hoàng lục đơn giản viền đen với dây thắt lưng mỏng. Nàng tiến nhanh lại gần Đào Cam và khua tay mò mẫm giữa không trung để tìm chiếc lồng nhỏ. 👁

Đào Cam gặp Kim Chung

“Xin hãy cẩn thận với con Kim Chung của tiểu nữ!” Nàng hét lớn.

Đào Cam đặt quả bầu vào bàn tay nàng.

“Ta chỉ đang nghe âm thanh du dương của nó.” Y nói: “Nàng bán những sinh vật này à?”

“Đúng thế.” Nữ nhân đáp lời, treo quả bầu trở lại thanh sào: “Tiểu nữ bán chúng ở chợ hoặc là bán trực tiếp cho các khách nhân tử tế. Đây là con tốt nhất; nó rất hiếm, nhất là tại miền Nam này. Các cao thủ về chơi dế gọi nó là Kim Chung*.” Ngồi xuống trường kỷ và đặt đôi tay mảnh mai lên đùi, nàng nói thêm: “Trong những chiếc bình trên kệ đằng sau, tiểu nữ đựng vài con dế chọi. Bọn chúng cũng đáng thương lắm; tiểu nữ ghét phải nghĩ đến cảnh những đôi chân cứng cáp và những cặp râu dài đẹp đẽ của chúng bị vỡ nát trong các cuộc chiến. Nhưng, tiểu nữ vẫn phải tích trữ chúng, vì nhu cầu của khách đối với loại dế này khá là ổn định.”

Kim chung: Chuông vàng.

“Làm sao nàng bắt được chúng?”

“Tiểu nữ chỉ cần ngẫu nhiên đi bộ dọc theo các bức tường vây quanh các hoa viên và những tòa nhà cũ. Tiểu nữ nhận ra những con dế tốt qua tiếng gáy của chúng và dùng trái cây thái lát để làm mồi nhử. Mấy con vật nhỏ xíu này cũng khôn lắm; tiểu nữ thậm chí còn nghĩ bọn chúng quen biết mình nữa. Khi tiểu nữ thả chúng trong phòng này, chúng luôn quay lại chiếc hộp của mình ngay khi tiểu nữ ra lệnh.”

“Không có ai chăm sóc cho nàng à?”

“Tiểu nữ không cần ai chăm sóc cả, tiểu nữ có thể tự lo liệu khá chu toàn cho mình.”

Đào Cam gật đầu. Rồi y đột ngột nhìn ra. Y nghĩ mình đã nghe thấy tiếng cầu thang kêu cọt kẹt bên ngoài.

“Chẳng phải nàng nói hàng xóm quanh đây chỉ về nhà lúc đêm muộn thôi ư?”

“Đúng thế.” Nàng đáp.

Y chú ý lắng nghe. Nhưng, bây giờ Đào Cam chỉ còn nghe được tiếng dế kêu. Chắc hẳn y đã nhầm. Y hỏi vẻ ngờ vực:

“Hầu như lúc nào nàng cũng một mình ở trong ngôi nhà này thì liệu có ổn không?”

“Ôi, ổn mà! Nhân tiện thì ngài có thể nói tiếng của mình. Tiểu nữ cũng khá quen với nó.”

“Không cần đâu, ta muốn tập luyện tiếng Quảng Châu của mình hơn. Nàng không có gia quyến thân thuộc ở trong thành sao?”

“Tiểu nữ có. Nhưng, sau khi đôi mắt mất đi ánh sáng thì tiểu nữ đã bỏ nhà đi. Tiện đây xin giới thiệu tiểu nữ tên Lan Lỵ. Và tiểu nữ vẫn nghĩ ngài là một quan viên.”

“Đúng vậy, nàng đoán đúng. Ta làm công việc đại loại như của một Lục sự; trong đoàn tùy tùng của một vị khâm sai đến từ kinh thành. Ta họ Đào. Số tiền kiếm được từ những con dế này có đủ cho nàng trang trải nhu cầu hàng ngày không?”

“Đủ dùng và còn dư nữa! Tiểu nữ chỉ cần tiền cho mỗi chiếc bánh dầu vào bữa sáng và tối, và một tô mì cho bữa trưa. Bắt đám dế này thì không tốn gì cả, nhưng lại bán rất được giá. Chẳng hạn như con Kim Chung này. Ngài biết không, nó đáng giá một nén bạc đó! Nhưng không vì vậy mà tiểu nữ từng nghĩ đến việc sẽ bán nó! Sáng nay thức dậy, nghe tiếng nó kêu khiến tiểu nữ hạnh phúc lắm.” Nàng cười, đoạn nói tiếp: “Tiểu nữ chỉ vừa mới bắt được nó vào tối hôm qua thôi. Thật là vô cùng may mắn. Tiểu nữ đã vô tình đi dọc theo bức tường phía Tây của chùa Hoa Tháp*… Ngài biết ngôi chùa đó chứ?”

Chùa Hoa Tháp: Là một trong bốn ngôi chùa cổ nhất Quảng Châu, được xây dựng năm 537. Từ đời Minh về sau được gọi là chùa Lục Dung.

“Tất nhiên rồi. Chùa Hoa Tháp, ở khu phía Tây thành.”

“Chính xác. Chuyện là như vậy, tối qua, tiểu nữ bỗng nhiên nghe thấy âm thanh của nó phát ra ở đó; tiếng kêu đầy sợ hãi. Tiểu nữ đặt một lát dưa chuột dưới chân tường và gọi nó ra, như thế này này.” Nàng mím môi lại và phát ra tiếng kêu giống với tiếng ríu rít của một con dế đến kỳ lạ: “Sau đó, tiểu nữ ngồi xổm xuống và chờ đợi. Cuối cùng thì nó cũng đến; tiểu nữ nghe thấy nó nhai tóp tép miếng dưa chuột. Sau khi ăn no rồi thì nó vui lắm, tiểu nữ dụ nó chui vào trong trái bầu rỗng ruột mà tiểu nữ luôn mang theo trong tay áo.” Ngẩng đầu lên, nàng nói: “Nghe kìa! Bây giờ, nó lại gáy rất hay, đúng không?”

“Chắc chắn rồi!”

“Tiểu nữ nghĩ có lẽ ngài cũng sẽ mê chúng thôi, sau một thời gian. Giọng điệu của ngài nghe rất tử tế; không thể là phường thảo khấu. Ngài đã làm gì hai tên nam nhân hành hung tiểu nữ vậy? Chúng dường như rất đau đớn.”

“À, ta không phải là một võ biền. Ta chỉ là một nam nhân đã luống tuổi. Khoảng gấp đôi tuổi nàng. Nhưng, ta đã đi đến nhiều nơi và học cách tự lo cho mình. Ta mong từ giờ trở đi, nàng cũng sẽ học được như vậy, Lan Lỵ. Thế gian này đầy rẫy bọn người cặn bã sẵn sàng lợi dụng một thiếu nữ như nàng.”

“Ngài nghĩ vậy thật sao? Không hẳn đâu, nhìn một cách tổng thể thì tiểu nữ nhận thấy bách tính khá là tốt bụng. Và nếu họ có đồi bại, đó chủ yếu là vì họ thấy mình bất hạnh hay cô đơn, hoặc không thể có được thứ mình muốn; hay là có quá nhiều thứ mà họ muốn, có lẽ là vậy. Dù sao đi nữa, tiểu nữ dám cược là hai tên kia thậm chí còn không có đủ ngân lượng lo cho mình một bữa ăn thịnh soạn nữa, chứ đừng nói đến một nữ nhân! Bọn chúng đã khiến tiểu nữ khiếp sợ vì nghĩ là chúng sẽ đánh mình bất tỉnh sau khi thỏa mãn với mình xong. Nhưng, giờ thì tiểu nữ nhận ra cuối cùng bọn chúng sẽ không làm như vậy, vì biết rằng tiểu nữ bị mù nên sẽ không bao giờ có thể tố giác chúng được.”

“Lần sau gặp chúng.” Đào Cam cáu kỉnh nói: “Ta sẽ thưởng cho mỗi tên một nén bạc, xem như là phần thưởng vì ý tốt của chúng!” Y uống cạn chén trà, rồi nở lại nụ cười hài lòng: “Nhắc đến bạc, ta cho là chúng sẽ vô cùng cần đến! Vì một kẻ sẽ không bao giờ có thể sử dụng tay phải được nữa, còn tên kia sẽ cố rửa vôi sống khỏi mắt mình và sẽ bị tàn phế cả đời!”

Nữ nhân giật nảy người lên.

“Chuyện ngài làm thật đáng kinh tởm!” Nàng la lên giận dữ: “Và ngài có vẻ thích thú với điều đó! Ngài thật là tàn nhẫn, bỉ ổi!”

“Còn nàng là một thiếu nữ rất xuẩn ngốc!” Đào Cam vặn lại. Đứng dậy và tiến về phía cánh cửa, y chua chát nói thêm: “Cảm tạ vì chén trà!”

Nàng dò dẫm mò lấy ngọn nến rồi tiến lại gần đầu cầu thang, đứng ngay sau Đào Cam, giơ cao ngọn nến.

“Cẩn thận đó.” Nàng thì thầm nói: “Những bậc thang này trơn lắm.”

Đào Cam lẩm bẩm gì đó rồi đi xuống.

Trong con hẻm tối, y căng mắt nhìn kĩ căn nhà. Như một thói quen, y tự nhủ với mình; tất nhiên là ta không hề có một ý định nào, dù là nhỏ nhất, quay lại nơi này. Ta chẳng có hứng thú gì với nữ nhân, huống hồ là tiểu nha đầu ngu ngốc đó cùng với lũ dế của nàng ta! Y bước đi về hướng đã định, khó chịu vô cùng.

Hồi 4

Đô đốc phủ, Địch Công gặp thuộc hạ

Quảng Châu thành, Liễu Ngự sử thất tung

Con đường chính chạy xuyên qua thành từ Bắc xuống Nam được thắp sáng rực rỡ bằng những ngọn đèn lồng sặc sỡ của các cửa tiệm, trà lâu và tửu quán. Hòa vào dòng người đông đúc, lắng nghe những cuộc cãi vã ác liệt và đấu khẩu dữ dội, tâm trạng của Đào Cam đã khá hơn. Nụ cười châm biếm thường thấy lại hiện trên gương mặt y khi bức tường cao vút bao quanh Đô đốc phủ hiện ra trong tầm mắt.

Nơi đây có ít cửa tiệm hơn, người qua lại cũng thưa thớt dần. Giờ y chỉ thấy chủ yếu là những toà nhà cao, cổng được những lính gác có vũ trang bảo vệ. Tọa lạc phía bên trái là nha môn Đô đốc phủ, bên cánh phải là chiết xung phủ*. Đào Cam bước qua những bậc thềm đá hoa cương rộng rãi dẫn lối lên cánh cổng sơn son lộng lẫy của dinh thự. Đi theo bức tường loang lổ gớm ghiếc, y gõ vào cái lỗ nhìn trên một cánh cổng nhỏ hơn ở góc phía Đông của khu nhà. Đào Cam khai báo danh tính cho lính gác. Đẩy nhẹ cánh cửa mở ra, y bước xuyên qua hành lang dài lát đá cẩm thạch tạo ra âm vang để đi tới sân trong riêng biệt nằm ở dãy nhà phía Đông, Địch Công đang lưu trú tại đây.

Chiết xung phủ: Đơn vị tổ chức cơ bản của phủ binh, chế độ quân sự Trung Quốc thời Tuỳ - Đường. Phủ binh phải thay nhau đóng ở kinh sư, ngoài ra còn được điều đi đóng giữ ở các khu vực xung yếu, mỗi năm một kỳ.

Trong phòng chờ, viên tổng quản vận y phục trang nhã đang nhướng mày chăm chú xem xét kĩ lưỡng vị khách nhếch nhác. Đào Cam bình tĩnh cởi chiếc áo chẽn da dê ra. Bên trong y vận một tấm trường bào màu nâu sẫm, cổ áo và cổ tay áo thêu chỉ vàng thể hiện chức vị Trưởng sử của mình. Viên tổng quản nhanh chóng cúi đầu thi lễ, rồi kính cẩn cầm lấy bộ y phục tồi tàn của y. Đoạn hắn đẩy cánh cửa kép cao nghệu mở ra.

Gian sảnh mênh mông trống trải được thắp sáng lờ mờ nhờ một tá giá nến bạc đứng sừng sững giữa những cây cột lớn sơn son tạo thành hai hàng trang nghiêm dọc theo các vách tường. Ở bên trái là một chiếc trường kỷ rộng được đẽo từ gỗ đàn hương cùng một chiếc bàn, trên bàn có đặt một bình hoa bằng đồng. Chính giữa sảnh chỉ có một tấm thảm lớn màu xanh lam sẫm trải rộng mênh mông. Ở xa xa cuối sảnh, Đào Cam nhìn thấy một chiếc án thư to lớn, đặt trước bức bình phong thếp vàng. Địch Công đang an tọa sau đó, đối diện là Kiều Thái ngồi trên chiếc ghế thấp. Trong sảnh thật mát mẻ và yên ắng. Khi Đào Cam bước ra phía sau, y ngửi được mùi hương thoang thoảng của gỗ đàn hương và hoa nhài khô.

Địch Công vận tấm trường bào tím thêu viền vàng, đầu đội mũ ô sa cánh chuồn cao có gắn kim huy của tước vị Ngân thanh Quang lộc Đại phu*. Ông đang ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bành rộng rãi, khoanh tay lại trong tà áo rộng. Kiều Thái có vẻ cũng đang đắm chìm trong suy nghĩ; y nhìn chằm chằm vào những món đồ cổ bằng đồng trên án thư, bờ vai rộng của y khom xuống. Đào Cam chợt nhận thấy Địch Công đã già đi nhiều suốt bốn năm qua. Gương mặt của ông hốc hác hơn, khóe mắt và vành miệng cũng đã xuất hiện nhiều nếp nhăn sâu hoắm. Hàng chân mày rậm của ông vẫn còn đen tuyền, nhưng bộ râu dài, hàng ria và tóc mai đã ngả hoa râm.

Ngân thanh Quang lộc Đại phu: Chức quan văn kiêm nhiệm, tuy phẩm hàm cao, nhưng không có thực quyền, chuyên cố vấn chính sự.

Khi Đào Cam tiến lại gần án thư và cúi đầu thi lễ, Địch Công nhìn lên. Ông thẳng người lên, giũ ống tay áo dài ra, rồi nói với giọng trầm vang:

“Hãy ngồi bên cạnh Kiều Thái đi. Chúng ta có một hung tin, Đào Cam à. Ta đã đúng khi cho hai ngươi cải trang đến bến thuyền, vì điều đó đã khiến mọi chuyện bắt đầu tiến triển. Rất nhanh.” Ông quay sang viên tổng quản vẫn còn đứng ở đó:

“Mang trà mới lên đây!”

Sau khi tổng quản rời đi, Địch Công chống khuỷu tay lên án thư, chăm chú nhìn hai thuộc hạ hồi lâu, rồi tiếp tục nói với nụ cười ảm đạm:

“Thật tốt khi chúng ta lại được kề vai sát cánh nhau, các bằng hữu! Sau khi đến kinh thành, mỗi người chúng ta đều phải bận bịu với công vụ của riêng mình, đến nỗi hiếm khi có dịp ngồi hàn huyên tâm sự như chúng ta từng làm mỗi ngày khi ta vẫn còn giữ chức Huyện lệnh. Những ngày tháng đó thật vui vẻ, khi mà Hồng sư gia vẫn còn bên cạnh chúng ta và…” Ông đưa tay lên che mặt với điệu bộ mệt mỏi. Sau đó, ông tự trấn tĩnh lại và ngồi thẳng người lên. Địch Công mở cây quạt xếp, nghiêm nghị nói với Đào Cam: “Vừa mới đây thôi, Kiều Thái đã chứng kiến một vụ án mạng vô cùng tàn nhẫn. Tuy nhiên, trước khi y kể cho ngươi nghe về chuyện đó, ta muốn nghe những ấn tượng của ngươi về thành trấn này.”

Ông gật đầu với thuộc hạ gầy gò của mình, tựa lưng vào ghế và bắt đầu phe phẩy quạt. Đào Cam cựa mình trên chiếc ghế rồi bắt đầu kể:

“Sau khi Kiều Thái và thuộc hạ hộ tống đại nhân về nha phủ nơi đây, chúng thuộc hạ lên kiệu đi tới phía Nam thành, tìm chỗ trọ gần khu người Hồ, theo như lệnh của đại nhân. Kiều đệ chọn một khách điếm gần khu chùa Hoài Thánh, còn thuộc hạ thì ở bên ngoài cổng Nam thành, tại bến sông. Chúng thuộc hạ tái ngộ tại một tửu quán nhỏ để dùng cơm trưa, và dành cả buổi chiều tản bộ dọc theo bờ sông. Chúng thuộc hạ nhìn thấy có nhiều người Đại Thực ở xung quanh; thuộc hạ còn nghe nói khoảng một ngàn người đã định cư trong thành này, và thêm một ngàn người nữa đang ở trên thuyền neo tại cảng. Tuy nhiên, họ sống rất khép kín và có vẻ như không hòa hợp được nhiều với bách tính Đại Đường. Vài thủy thủ Đại Thực trở nên hung hăng khi một lính gác ở Thị bạc ty tấn công một nam nhân trong số bọn chúng, nhưng chẳng mấy chốc chúng đã trật tự sau khi bị binh lính dàn quân bao vây và một trong những tên thủ lĩnh lên tiếng thị uy nạt nộ.”

Y trầm tư vuốt ria rồi tiếp tục: “Quảng Châu là thành trấn phồn vinh bậc nhất miền Nam, thưa đại nhân, nổi tiếng với đời sống về đêm rất nhộn nhịp, nhất là ở những chiếc thuyền hoa trên sông Châu Giang. Cuộc sống ở vùng đất này chuyển biến với tốc độ chóng mặt: một thương nhân giàu có hôm nay, nhưng có thể thành khất cái vào ngày mai; hàng đêm tại các đổ phường, vận may được tạo ra và biến mất. Thật hoàn toàn không ngoa khi nói nơi đây là thiên đường thật sự dành cho tất cả những trò lừa đảo và bịp bợm, dù lớn hay nhỏ, và mỗi đêm đều có kha khá các vụ lừa đảo ngân lượng. Nhưng, bách tính Quảng Châu chủ yếu là thương nhân, nên họ không bận tâm nhiều đến chuyện triều đình. Nếu đôi lúc họ càu nhàu một chút về triều đình, hầu hết các thương nhân đều thế, thì đó chỉ là vì họ phẫn nộ với việc can thiệp vào giao thương của mình. Nhưng, thuộc hạ vẫn không thấy có dấu hiệu của sự bất mãn thật sự nào, và thuộc hạ cũng không hiểu làm sao một nhóm người Đại Thực lại có thể gieo rắc rối thực sự ở nơi đây.”

Địch Công vẫn im lặng, Đào Cam nói tiếp:

“Trước khi rời bến thuyền, trong một tửu điếm, chúng thuộc hạ đã kết giao với một vị thuyền trưởng họ Nghê, một người tử tế có thể nói được tiếng Đại Thực và tiếng Ba Tư, từng giao thương ở vịnh Ba Tư. Vì hắn có vẻ là một đầu mối liên lạc hữu ích, nên Kiều Thái đã chấp nhận lời mời ghé thăm hắn vào ngày mai.” Y dè dặt nhìn Địch Công, đoạn hỏi: “Tại sao ngài lại quá quan tâm đến những tên da đen mọi rợ đó vậy, thưa đại nhân?”

“Bởi vì, Đào Cam à, bọn họ là niềm hy vọng duy nhất của chúng ta trong việc tìm ra manh mối về nơi ở của một nhân vật cực kỳ quan trọng đã mất tích trong thành này.” Địch Công chờ đến khi hai gia nhân đặt khay trà bằng sứ cổ tinh xảo lên án thư trước ánh nhìn của viên tổng quản. Sau khi tổng quản rót trà, Địch Công bảo hắn: “Các ngươi có thể đi và chờ ở bên ngoài.” Rồi ông lại tiếp tục, điềm tĩnh nhìn hai thuộc hạ, nói tiếp:

“Kể từ khi Thiên hoàng* lâm bệnh, trong triều đình hình thành các bè phái đối địch nhau. Một số ủng hộ Thái tử Điện hạ*, người thừa kế ngai vàng hợp pháp; còn lại theo phe Thiên hậu*, nương nương luôn muốn thay thế Thái tử bằng một thành viên trong gia tộc của mình; ngoài ra còn một số khác kết bè kéo cánh với nhau tạo thành một liên minh quyền lực ủng hộ cho chế độ Nhiếp chính sau khi Bệ hạ băng hà. Nhân vật đang nắm giữ cán cân quyền lực chính là Ngự sử Đại phu Liễu Đạo Viễn. Ta nghĩ các ngươi chưa từng gặp, nhưng dĩ nhiên đã nghe danh của ngài rồi. Một nam nhân trẻ tuổi, nhưng rất có năng lực, hết lòng phụng sự vì lợi ích của vương triều Đại Đường. Ta đã duy trì mối quan hệ thân thiết với ngài ấy, do ta kính trọng sự chính trực và tài năng tuyệt vời của Liễu đại nhân. Nếu có biến loạn xảy ra, ta sẽ hết lòng hỗ trợ ngài ấy.”

Thiên hoàng: Đường Cao Tông.

Thái tử Điện hạ: Chương Hoài Thái tử Lý Hiền.

Thiên hậu: Võ Tắc Thiên.

Địch Công nhấm nháp chén trà. Cân nhắc một lát, ông nói tiếp:

“Khoảng sáu tuần trước, Liễu Ngự sử đã đến Quảng Châu, tháp tùng là vị quân sư thân tín, Tô Chủ sự cùng với một số thị vệ. Thượng thư tỉnh* đã lệnh cho ngài kiểm tra công tác chuẩn bị cho cuộc viễn chinh bằng đường thủy của chúng ta đến An Nam. Ngài trở về kinh thành và dâng lên một bản tấu sớ đầy triển vọng, khen ngợi công cán của Ôn Khản, Đô đốc Lĩnh Nam. Ta hiện đang là khách của ông ấy ở đây.

Thượng thư tỉnh: Cơ quan hành chính tối cao, chưởng lãnh bá quan trong triều, nắm giữ quyền hành chính, cao nhất dưới Hoàng đế, thay mặt Hoàng đế thi hành quyền quản lý hành chính, trực tiếp quản lý lục bộ Thượng thư.

“Tuần trước, Ngự sử đại nhân đột ngột quay lại Quảng Châu, lần này thì chỉ có Tô Chủ sự hộ tống. Ngài ấy không hề nhận được lệnh của triều đình để làm chuyện này, cũng không ai biết mục đích của chuyến viếng thăm lần hai này là gì. Liễu đại nhân cũng không thông báo cho Ôn Đô đốc khi ngài đến nơi, cũng chẳng hề lộ diện ở phủ này; rõ ràng là ngài ấy muốn giữ kín hành tung. Nhưng, một mật thám của Đô đốc từng có lần tình cờ trông thấy Ngự sử đại nhân và Tô Chủ sự ở gần khu người Hồ, đi chân trần và vận đồ rách rưới. Sau khi Đô đốc trình báo việc này về kinh thành, Thượng thư tỉnh chỉ thị cho ông ta truy ra nơi ở của Ngự sử đại nhân, đồng thời báo cho ngài ấy biết Thượng thư tỉnh lệnh cho ngài phải lập tức hồi kinh không được chậm trễ, vì tại triều đình có chuyện cấp bách cần có sự hiện diện của Ngự sử đại nhân. Ôn Đô đốc đã huy động tất cả các mật thám, ám vệ và các thủ hạ khác của mình. Họ bới tung cả thành lên, nhưng đều công cốc. Ngự sử đại nhân và Tô Chủ sự vẫn biệt vô âm tín.”

Địch Công trút một hơi thở dài. Ông lắc đầu và tiếp tục:

“Vấn đề này phải được liệt vào dạng công vụ tối mật cần được giám sát chặt chẽ, vì sự vắng mặt lâu ngày của Ngự sử đại nhân ở kinh thành có thể gây ra những hậu quả triều chính nghiêm trọng. Thượng thư tỉnh nghi ngờ có vấn đề gì khuất tất ở đây, do đó đã thông báo cho Ôn Đô đốc biết sự vụ đã được xử lý xong xuôi, lệnh cho ông ta ngừng tìm kiếm. Tuy nhiên, Thượng thư tỉnh đồng thời cũng chỉ thị cho ta tới Quảng Châu bí mật điều tra, viện cớ là đi thu thập thông tin về tình hình ngoại thương theo yêu cầu truy vấn của Bộ Hộ*. Tuy nhiên, thực tế thì nhiệm vụ của chúng ta là tìm cách liên lạc với Ngự sử đại nhân, tìm hiểu từ chính ngài ấy xem hà cớ gì ngài ấy lại thân chinh đến Quảng Châu, và chuyện gì đang khiến ngài phải lưu lại chốn đây. Còn Tô Chủ sự thì chúng ta không cần tìm kiếm thêm nữa. Thi thể của ông ta đang nằm trong sảnh bên. Hãy kể cho Đào Cam biết chuyện gì xảy đi, Kiều Thái!”

Bộ Hộ: Cơ quan phụ trách kiểm soát thuế khóa, tài chính, ngân khố của quốc gia.

Kiều Thái kể ngắn gọn cho vị bằng hữu đang ngạc nhiên nghe về vụ án hai nhân mạng trong khu người Hồ. Khi y kết thúc, Địch Công nói:

“Ta ngay lập tức nhận ra thi thể được Kiều Thái mang về đây chính là của Tô Chủ sự. Ông ta hẳn là đã nhận ra Kiều Thái khi hai người đang quẩn quanh ở khu vực bến thuyền, nhưng ông ta chưa muốn bắt chuyện với Kiều Thái khi mà ngươi, Đào Cam, vẫn còn đi chung với y, do ông ta chưa từng gặp ngươi bao giờ cả. Vì thế, họ Tô bám theo đến tửu điếm, và sau khi hai ngươi đã tách ra, ông ta liền bắt chuyện với Kiều Thái. Tuy nhiên, bản thân Tô Chủ sự đã bị một tên sát thủ Đại Thực và một tên lùn bí ẩn theo dõi. Hai kẻ đó hẳn là đã thấy họ Tô bắt chuyện với Kiều Thái, và chúng nhanh chóng ra tay hành động. Do khu người Hồ giống như một hang thỏ với những con hẻm quanh co và những lối đi tắt mà chẳng ai ngờ ra được, nên chúng và bọn đồng lõa có thể đi trước một bước và giấu mình ở hai hay ba con hẻm mà Kiều Thái và Tô Chủ sự có thể sẽ đi ngang qua. Tên sát thủ Đại Thực đã thành công phần nào khi hạ sát được họ Tô. Hắn cũng trù tính thủ tiêu cả Kiều Thái, nhưng rồi một bên thứ ba không rõ hành tung đã can thiệp vào và siết cổ hắn. Vậy là chúng ta phải đối mặt với hai nhóm có tổ chức quy củ, cách thức ra tay đều tàn nhẫn như nhau, nhưng lại theo đuổi những mục tiêu trái ngược nhau. Điều đó chứng tỏ Ngự sử đại nhân quả thực đang gặp vấn đề rất nghiêm trọng.”

“Thưa đại nhân, không có dấu hiệu nào chỉ ra bản chất của vấn đề sao?” Đào Cam hỏi.

“Không có gì cả ngoại trừ mối quan tâm rõ ràng của ngài ấy đến dân Đại Thực ở nơi đây. Sau khi hai ngươi rời đi vào sáng nay để tìm chỗ trọ, Ôn Đô đốc đưa ta tới nơi ăn và nghỉ ở dãy phòng phía Đông. Ta bảo ông ta chuyển cho mình những hồ sơ mật về quan lại triều đình ở cấp châu và huyện trong năm ngoái, để ta có được định hướng chung. Ta đã dành cả buổi sáng để nghiên cứu kĩ lưỡng tất thảy. Tuy nhiên, ta chỉ phát hiện ra những vấn đề thường nhật, không có gì liên quan đến người Đại Thực ở đây cả, và cũng chẳng có gì kinh tâm động phách đến mức khiến Ngự sử đại nhân phải đặc biệt lưu tâm cả. Dù vậy, ta đã tìm ra bản tấu của mật thám đã thoáng nhìn thấy Ngự sử đại nhân và Tô Chủ sự. Trong đó hắn nói rõ hai người họ ăn vận rách rưới, trông thần sắc mệt mỏi và lo lắng. Ngự sử đại nhân đã tiếp cận nói chuyện với một người Đại Thực đi ngang qua. Ngay khi mật thám bước đến gần họ để xác định danh tính thì cả ba nam nhân đã biến mất vào đám đông. Hắn tức tốc hồi phủ tâu lại những gì đã chứng kiến cho Ôn Đô đốc.”

Địch Công uống cạn chén trà rồi nói tiếp: “Trước khi rời kinh thành, ta đã tiến hành nghiên cứu những công vụ mà Liễu Ngự sử đang giải quyết, nhưng ta không tìm được vấn đề nào dính líu đến Quảng Châu hay người Đại Thực ở nơi đây cả. Còn về đời tư thì ta chẳng biết gì ngoài sự thật ngài ấy là một nam nhân cực kỳ giàu có, nhưng vẫn chưa thành gia lập thất, và trừ Tô Chủ sự ra thì ngài không có bằng hữu nào cả.” Trao cho hai thuộc hạ một ánh nhìn sắc bén, Địch Công nói thêm: “Phiền hai ngươi đừng để cho Ôn Đô đốc biết tất cả chuyện này! Mới đây thôi, khi vừa dùng trà với ông ta, ta đã bảo ông ta rằng Tô Chủ sự là một nhân vật có lai lịch bất minh đến từ kinh thành và đã trà trộn với bọn vô lại Đại Thực ở chốn đây. Phải để cho Ôn Đô đốc có ấn tượng rằng chúng ta ở đây chỉ để điều tra về tình hình ngoại thương.”

“Tại sao, thưa đại nhân?” Kiều Thái thắc mắc: “Ngài ấy là người có quyền hành cao nhất ở địa phương, ngài ấy có thể giúp chúng ta trong việc…”

Địch Công dứt khoát lắc đầu.

“Ngươi phải nhớ rằng.” Ông nói: “Ngự sử đại nhân không báo cho Ôn Đô đốc về chuyến viếng thăm Quảng Châu lần hai. Đó có thể là do công vụ lần này của Ngự sử đại nhân vô cùng cơ mật, đến nỗi ngài ấy thậm chí không dám tiết lộ cho Đô đốc. Tuy nhiên, cũng có thể là Ngự sử đại nhân không tin tưởng Đô đốc và nghi ngờ ông ta có liên quan đến những công vụ bí ẩn mà ngài đang tra xét ngọn nguồn tại đây. Dù là trường hợp nào đi nữa thì chúng ta cũng phải tuân theo chính sách tuyệt mật của Ngự sử đại nhân - ít nhất là cho đến khi chúng ta biết thêm được những chuyện gì đang diễn ra ở nơi đây. Do đó, bản thân chúng ta không thể tận dụng được những nguồn lực mà nha phủ địa phương có thể cung cấp cho mình. Tuy vậy, sau khi dùng cơm trưa, ta đã cho triệu chấp pháp quan* tới, và y đã cắt cử bốn chấp pháp vệ hỗ trợ chúng ta những sự vụ thường nhật trong tiến trình điều tra. Như các ngươi biết đó, chấp pháp quân hoạt động hoàn toàn độc lập; các võ tướng địa phương cũng không thể ra lệnh cho họ, và họ bẩm báo trực tiếp về kinh thành.” Ông thở dài rồi nói tiếp: “Vậy là các ngươi có thể thấy chúng ta đang phải đương đầu với một nhiệm vụ đặc biệt khó khăn. Một mặt, chúng ta phải vờ tỏ ra là đang cộng tác chặt chẽ với Ôn Đô đốc để tìm hiểu một mục đích giả tưởng, mặt khác, chúng ta vẫn phải tiến hành cuộc điều tra của riêng mình với sự cẩn trọng tuyệt đối.”

Chấp pháp quan: Chức vụ đứng đầu chấp pháp đội - lực lượng bán vũ trang làm nhiệm vụ giữ gìn trật tự trong quân đội và hỗ trợ tư pháp.

“Và cả một đối thủ ẩn danh trong bóng tối, mà chúng ta thì đang ở ngoài sáng, chúng đang theo dõi sát sao hành động của chúng ta!” Đào Cam bình phẩm.

“Không chỉ chúng ta mà còn theo dõi cả Ngự sử đại nhân và Tô Chủ sự.” Địch Công đính chính: “Về phần kẻ đó, hay những kẻ đó, cũng không thể biết được mục đích thật sự của chúng ta đến đây là gì; đây là cơ mật, chỉ có Thượng thư tỉnh mới biết. Bọn chúng theo dõi Tô Chủ sự, và có lẽ là cả Ngự sử đại nhân, bởi vì chúng không muốn họ liên hệ với những người bên ngoài. Và bởi chúng là những kẻ giết người không gớm tay, không hề biết ‘đao hạ lưu tình’, nên Ngự sử đại nhân có thể đang trong tình trạng vô cùng nguy hiểm.”

“Liệu có bất cứ căn cứ nào để ngờ vực Ôn Đô đốc không, thưa đại nhân?” Kiều Thái hỏi.

“Theo như ta biết thì không. Trước khi rời kinh thành, ta đã tra cứu hồ sơ của ông ta tại Bộ Lại*. Họ Ôn được mô tả là một viên quan mẫn cán và có thực lực. Từ hai mươi năm trước, khi còn là một Huyện thừa* ở địa phương này, ông ta đã có tiếng tuổi trẻ tài cao. Sau đó, ông ta tiếp tục phụng sự triều đình ở chức vụ Huyện lệnh tại nhiều huyện, rồi được thăng chức làm Thứ sử. Hai năm trước, ông ta lại được điều về Quảng Châu, lần này là giữ chức Đô đốc cai quản cả Lĩnh Nam. Đời tư của Đô đốc cũng rất mẫu mực; ông có ba nhi tử và một nhi nữ. Lời chỉ trích duy nhất mà ta tìm được đó là ông ta bị tham vọng làm mờ mắt, đang nung nấu hy vọng sẽ được giữ chức vụ Kinh triệu doãn*. À, sau khi kể lể một hồi để đánh lạc hướng ông ta khỏi vụ án mạng Tô Chủ sự, ta đã lệnh cho ông ta mở một cuộc hội ý khoảng hai khắc* trước khi bắt đầu bữa tối, mời những nhân vật am hiểu nhất về ngoại thương tới dự. Theo đó, ta hy vọng thu thập được một số thông tin chung về tình hình người Đại Thực, dưới vỏ bọc về tình hình ngoại thương nói chung.” Địch Công đứng lên và nói: “Chúng ta hãy đến Đô đốc phủ thôi; họ đang chờ chúng ta.”

Bộ Lại: Cơ quan phụ trách kiểm tra, thăng, giáng, nhậm chức hoặc bãi miễn quan viên từ tứ phẩm trở xuống.

Huyện thừa: Chức quan ở dưới Huyện lệnh, giúp việc cho Huyện lệnh.

Kinh triệu doãn: Chức quan giữ nhiệm vụ quản lý hành chính và trị an ở kinh đô.

1 khắc: = 15 phút.

Khi ba người bước ra đến cửa, Đào Cam hỏi:

“Thưa đại nhân, một Ngự sử Đại phu thì có thể có việc gì với các sự vụ tầm thường của bọn man di da đen đó chứ?”

“Ôi, ai mà biết được.” Địch Công cẩn trọng nói: “Có vẻ như các bộ tộc người Hồ đã hợp nhất lại dưới trướng một thủ lĩnh mà họ tôn sùng, gọi là Cáp Lý Phát*. Đám quân ô hợp của hắn đã giày xéo, tàn phá hầu hết vùng hoang mạc phía Tây. Tất nhiên là những gì diễn ra ở các vùng đất man di bên ngoài lãnh thổ Đại Đường văn minh này đều không liên quan đến chúng ta; tên Cáp Lý Phát này thậm chí còn chẳng là gì cả nên hắn không dám cử sứ giả mang đồ triều cống đến cầu xin Thiên hoàng ban cho hắn tước vị chư hầu. Thế nhưng, có khả năng là một lúc nào đó, hắn có thể sẽ thiết lập liên lạc với kẻ thù không đội trời chung của Đại Đường, bọn Thát Đát* sống bên ngoài biên giới Tây Bắc. Bên cạnh đó, những chiếc thuyền Đại Thực tại miền Nam này có thể là để cung cấp khí giới cho đám phiến quân ở phía Nam - đây chỉ là hai phỏng đoán đang xuất hiện ngay trong tâm trí của ta thôi. Nhưng, chúng ta đừng tự suy đoán viển vông nữa. Theo ta!”

Cáp Lý Phát: Khalip (vua Hồi) là chức sắc cao nhất đối với tín đồ Hồi giáo trên thế giới. Trong nhiều thế kỷ, Khalip cũng giữ vai trò Hoàng đế chung của tất cả các nước mà Hồi giáo là quốc đạo.

Thát Đát: Một bộ lạc hùng mạnh thống trị ở khu vực phía Bắc Trung Quốc, nay là cao nguyên Mông Cổ.

Hồi 5

Ôn Khản dẫn kiến chứng nhân

Địch Công cải trang tra án

Viên tổng quản cẩn thận dẫn Địch Công và hai thuộc hạ đi qua một hành lang phủ mái che, ngoằn ngoèo như một mê cung kỳ dị. Sau khi băng qua khoảng sân giữa bên trong, nơi mà các viên Lục sự, tín sứ và lính canh đang hối hả ngược xuôi dưới ánh đèn lồng sặc sỡ, hắn đưa họ tiến vào một cánh cổng đường bệ rồi hộ tống tất cả nhập Đô đốc phủ đang được thắp sáng rực rỡ với tầng tầng lớp lớp những giá nến cao vượt đầu người.

Đô đốc - một nam nhân cao lớn, râu rậm, vai rộng, lưng gù, cúi đầu thi lễ cung nghênh Địch Công, khiến cho hai ống tay của tấm áo choàng gấm xanh lục thêu kim tuyến lộng lẫy khẽ quẹt xuống mặt sàn đá cẩm thạch. Phù hiệu vàng gắn trên hai cánh chuồn rung rinh của chiếc mũ chóp cao ông ta đang đội tạo nên những âm thanh leng keng. Ông ta tiếp nhận lời giới thiệu của Địch Công về Đào Trưởng sử và Kiều Đô úy qua một cái cúi đầu khác, giờ thì theo kiểu chiếu lệ, qua loa. Kế đó, ông ta giới thiệu một nam nhân cao niên, vóc người mảnh khảnh, đang quỳ gối bên cạnh mình. Người này chính là Bảo Khoan, Thứ sử Quảng Châu, chịu trách nhiệm cai quản vùng này. Thứ sử khấu đầu hành lễ.

Địch Công bảo Thứ sử đứng dậy. Sau khi nhìn qua gương mặt nhăn nheo, đầy lo lắng của nam nhân già cả đó, Địch Công đi theo Đô đốc. Ông được dẫn tới một chiếc ghế có hình dáng tựa như ngai vàng ở phía cuối căn phòng. Rồi Đô đốc cúi người đứng kính cẩn trước bục; vì tuy là nhân vật có quan vị lớn nhất Lĩnh Nam, nhưng so về phẩm cấp, ông ta vẫn kém hơn Địch Công vài bậc - người hiện giờ đã đứng đầu Đại lý tự, và có hai năm kiêm nhiệm chức Ngân thanh Quang lộc Đại phu của triều đình.

Địch Công an tọa, còn Kiều Thái và Đào Cam đứng hai bên bục. Đào Cam toát lên vẻ nghiêm trang trong tấm áo choàng dài màu nâu và chiếc mũ the cao đặt trên đầu. Kiều Thái đội chiếc mũ chỏm nhọn, đeo một thanh gươm lấy từ võ khố của Đại nội. Bộ áo giáp xích ôm sát làm lộ ra dáng vẻ vai u thịt bắp của y.

Đô đốc cúi xuống, đoạn trịnh trọng cất lời:

“Theo huấn thị của đại nhân, hạ quan đã cho vời Lương Phổ tiên sinh và Diêu Thái Khai tiên sinh. Lương tiên sinh là một trong những thương nhân giàu có nhất tại thành này, ông ấy…”

“Ông ấy có liên quan gì đến nhà họ Lương, gia tộc đã bị một tên sát nhân khét tiếng giết liền chín mạng người, suýt nữa bị diệt môn hay không? Chính ta đã xử lý vụ án đó mười bốn năm trước khi còn là Huyện lệnh Phổ Dương*.”

Tham khảo: Xem tập Bí mật quả chuông trong bộ Địch Công kỳ án.

“Đó là một trong những vụ án nổi tiếng nhất của đại nhân!” Đô đốc nhã nhặn nói: “Nó vẫn còn được nhắc đến ở chốn đây, tại vùng Quảng Châu này, với sự ngưỡng mộ và lòng biết ơn của bách tính lê dân! Nhưng, họ Lương này là người của một gia tộc hoàn toàn khác. Lương tiên sinh là nhi tử duy nhất của cố Bình Nam tướng quân Lương Tường.”

“Một gia tộc lừng lẫy.” Địch Công bình phẩm. Xòe chiếc quạt của mình ra, ông tiếp tục: “Lương tướng quân là một chiến binh nghĩa đảm can trường, và là một chiến lược gia kinh bang tế thế. Ngài ấy còn được lưu danh thiên cổ với danh xưng ‘Người chinh phục Nam Hải’. Ta mới gặp ngài được một lần, nhưng nhớ rất rõ vẻ ngoài phi phàm đó. Một nam nhân thấp đậm, bờ vai rộng bản, với một gương mặt phẳng lì, khá là khó coi - vầng trán thấp cùng đôi gò má cao. Nhưng, một khi đã trông thấy đôi mắt sắc sảo ấy, mọi người sẽ hiểu rằng mình đang diện kiến một nam nhân thật sự vĩ đại.” Địch Công vuốt chòm ria, đoạn hỏi: “Vậy tại sao nhi tử của Bình Nam tướng quân không tiếp nối truyền thống của gia tộc?”

“Thưa đại nhân, sức khỏe xấu khiến cho Lương tiên sinh không thể theo nghiệp binh gia. Đây thực sự là một điều đáng tiếc, vì họ Lương thừa hưởng tài thao lược của phụ thân mình, được chứng tỏ qua sự nhạy bén trong việc quản lý dược đường của Lương gia. Ngoài ra, Lương tiên sinh còn sở hữu một kỳ nghệ hiếm có! Lương tiên sinh là kỳ thủ vô địch tại phủ này.” Đưa tay che tiếng ho, Đô đốc nói tiếp: “Tất nhiên một nam nhân thuộc dòng dõi Lương gia sẽ không hạ mình trực tiếp… à… giao thiệp với những thương nhân man di. Nhưng, tiên sinh đảm bảo mình luôn nắm rõ đại cục. Trái lại, Diêu Thái Khai lại có mối quan hệ mật thiết với những thương nhân ngoại bang, chủ yếu từ Đại Thực và Ba Tư. Diêu tiên sinh không màng đến chuyện này, vì ông ta xuất thân từ một gia đình khá là… ừm… tầm thường, bản tính lại khoáng đạt và thoải mái. Hạ quan nghĩ rằng Lương tiên sinh và Diêu tiên sinh sẽ có thể trình bày cho đại nhân nghe một mô tả tương đối hoàn chỉnh về thực trạng giao thương trong địa hạt của hạ quan.”

“Đây là một thành lớn.” Địch Công thản nhiên bình phẩm: “Thiên hạ sẽ nghĩ rằng nơi đây có nhiều chuyên gia về ngoại thương hơn là chỉ hai kẻ này.”

Đô đốc liếc nhanh về phía Địch Công, rồi khẽ nói:

“Thưa đại nhân, việc giao thương với ngoại bang được tổ chức rất chặt chẽ. Phải như vậy thôi, bởi vì triều đình nắm quyền kiểm soát một phần trong đó. Chính hai tiên sinh này là những người đang âm thầm kiểm soát tình hình.”

Kiều Thái tiến về phía trước và nói:

“Thuộc hạ nghe nói có một thuyền trưởng họ Nghê cũng được coi là một chuyên gia trong lĩnh vực này. Những con thuyền của hắn thường xuôi tuyến qua lại giữa các bến cảng tại Quảng Châu và Đại Thực.”

“Họ Nghê ư?” Đô đốc hỏi. Ông ta ném ánh nhìn đầy hoài nghi về phía Bảo Thứ sử. Y chậm rãi vuốt chòm râu dê lưa thưa của mình, đoạn ngờ ngợ nói:

“Ồ, vâng, đúng rồi! Vị thuyền trưởng này nổi tiếng trong giới hải vận. Nhưng, có vẻ như hắn đã yên vị trên đất liền trong khoảng ba năm vừa qua, và đang nếm trải… à… một cuộc sống khá là phóng đãng.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói, rồi ông quay sang phía Đô đốc: “Thôi, hãy mời hai vị tiên sinh mà ông vừa nói đến vào đi.”

Đô đốc ra lệnh cho Thứ sử, rồi bước lên bục và đứng bên phải Địch Công. Họ Bảo quay lại, dẫn theo hai nam nhân băng qua đại sảnh. Một kẻ có vóc dáng nhỏ bé, gầy ốm. Người còn lại thì cao to, bụng phệ. Khi họ đang quỳ trước bục, Thứ sử giới thiệu người đầu tiên là thương nhân Lương Phổ, tiếp đó là kẻ đồng hành béo tốt của y, Diêu Thái Khai. 👁

Bảo Thứ sử trình diện họ Lương và họ Diêu với Địch Công

Địch Công bảo họ đứng lên. Ông nhận thấy Lương Phổ có một khuôn mặt nhợt nhạt, khá lạnh lùng với hàng ria mượt mà, đen nhánh và một bộ râu dê mỏng dính. Đôi lông mày cong vút cùng với hàng mi dài khác thường khiến cho nửa trên khuôn mặt của y tỏa ra nét gì đó khá nữ tính. Y vận một tấm áo khoác dài màu hoàng lục, trên đầu là một chiếc mũ the đen là dấu hiệu cho thấy họ Lương cũng thuộc dòng dõi thư hương. Còn họ Diêu thì rõ ràng có một nhân dạng khá khác biệt; khuôn mặt tròn hớn hở điểm tô một bộ ria mép tua tủa cùng chòm râu quai nón được cắt tỉa gọn gàng. Bao quanh đôi mắt to ngờ nghệch của y là những nếp nhăn nhỏ. Y thở có chút phì phò, từng giọt mồ hôi đang lấm tấm nhỏ xuống trên gương mặt đỏ ửng. Bộ lễ phục bằng gấm nâu nặng nề rõ ràng đã khiến y thấy vướng víu bất tiện.

Địch Công nói một vài lời lịch sự, rồi ông bắt đầu hỏi han Lương Phổ về tình hình giao thương. Họ Lương đáp bằng tiếng Quan thoại* rành rọt, những câu trả lời đều vào rất đúng trọng tâm. Hắn có vẻ như là một nam nhân khôn ngoan hiếm có, toát lên phong thái ung dung của kẻ xuất thân danh gia vọng tộc. Địch Công nhận ra một điều khiến ông cảm thấy bất an, đó là cộng đồng người Đại Thực ở Quảng Châu lớn hơn ông tưởng; họ Lương nói có khoảng mười ngàn người trải khắp thành và vùng lân cận. Tuy nhiên, hắn nói thêm rằng số lượng này biến động theo mùa, vì cả những thuyền trưởng người Đại Thực cũng như Đại Đường đều phải lưu lại Quảng Châu để chờ đợi qua mùa mưa lớn trong tiết trời đông giá lạnh trước cho thuyền khởi hành tới An Nam và Đại Mã*. Sau họ tiếp tục tới vùng Tích Lan, rồi từ đó căng buồm vượt Ấn Độ Dương để đến vịnh Ba Tư. Họ Lương nói rằng những chiếc thuyền của người Đại Thực và Ba Tư có khả năng chứa được đến năm trăm người, còn những thuyền lớn của người Đại Đường thậm chí còn có tải trọng lớn hơn.

Tiếng Quan thoại: Một nhóm các ngôn ngữ được nói khắp miền Bắc và Đông Nam Trung Quốc, bao gồm cả phương ngữ Bắc Kinh, cơ sở ngữ âm của tiếng Trung Quốc tiêu chuẩn.

Đại Mã: Nay là Malaysia.

Rồi đến lượt họ Diêu. Y có vẻ kinh sợ trước những nam nhân phẩm vị cao quý này. Lúc ban đầu, y còn nói khá lan man. Nhưng, đến khi y miêu tả chi tiết công việc kinh doanh, Địch Công mau chóng hiểu ra đây là một nhân vật giảo hoạt khác thường với khả năng nắm bắt tốt các vấn đề về kinh thương. Khi họ Diêu hoàn thành lời khai báo về danh mục các mặt hàng được nhiều thương nhân Đại Thực nhập vào Đại Đường, Địch Công nhận xét:

“Ta không thể hiểu được ông đã xoay xở như thế nào để có thể phân biệt mấy tên ngoại quốc này. Với ta, tất cả họ nhìn đều giống nhau cả. Chắc hẳn ông phải khó chịu lắm khi ngày nào cũng phải làm ăn với lũ man di kém văn hóa đó.”

Họ Diêu khẽ nhún đôi vai tròn của mình.

“Trong việc kinh thương, những thứ mà kẻ khác có thể làm được thì chúng ta cũng phải làm được, thưa đại nhân! Và một vài người Đại Thực cũng đã có những hiểu biết sơ lược về văn hóa Đại Đường. Lấy Mãn Tốc Nhi, thủ lĩnh của cộng đồng người Hồ ở đây làm ví dụ. Hắn nói trôi chảy tiếng Hoa, và tiếp đãi chúng ta cũng rất nồng hậu. Thực ra tối nay tiểu nhân đã nhận lời dự tiệc tại tư gia của hắn.”

Địch Công nhận thấy đôi chân của họ Diêu cứ nhấp nhổm không yên, dường như muốn cáo lui. Địch Công bèn nói:

“Đa tạ những thông tin quý báu của Diêu tiên sinh. Ông có thể lui. Hãy đưa Kiều Đô úy cùng tới dự bữa tiệc Đại Thực ấy; đó sẽ là một trải nghiệm thú vị cho y.” Địch Công gật đầu ra dấu cho Kiều Thái và hạ giọng nói: “Hãy tìm hiểu xem bằng cách nào mà những người Đại Thực lại có mặt ở khắp thành này, nhớ hãy chú ý đến từng chi tiết!”

Sau khi một bài phó* dẫn lối đưa Kiều Thái và Diêu Thái Khai ra cửa, Địch Công trò chuyện một hồi với Lương Phổ về những chiến dịch thủy quân chinh Nam phạt Bắc của vị phụ thân quá cố, rồi sau đó cũng cho hắn lui. Ông lặng lẽ phe phẩy quạt một hồi lâu. Đột nhiên, ông nói với Đô đốc:

Bài phó: Binh sĩ phụ tá cho các tướng lĩnh trong quân trại.

“Ta đã đi một chặng đường dài từ kinh thành tới đây. Bách tính Quảng Châu nổi tiếng là khá ương ngạnh và bình sinh họ rất độc lập. Lại thêm cả sự hiện diện của những kẻ ngoại bang kia, chắc hẳn việc giữ gìn trị an cho thành này không phải là một nhiệm vụ đơn giản.”

“Hạ quan không có gì phải phàn nàn cả, thưa đại nhân. Bảo Thứ sử đây là một quan phụ mẫu có năng lực. Ngài ấy có những thuộc hạ đã lăn lộn trải nghiệm chốn quan trường nguy hiểm lẫn giang hồ sóng gió. Phủ binh trấn nhậm vùng này cũng tập hợp toàn những binh lính dày dạn trận mạc đến từ phương Bắc. Nhìn chung, có một sự thật là bách tính địa phương đôi khi cũng hơi xa rời triều đình, tuy nhiên họ vẫn tuân theo vương pháp, và với một vài xử trí khéo léo…”

Đô đốc khẽ nhún vai, Bảo Thứ sử sắp sửa thốt ra điều gì đó, nhưng rõ là y lại thay đổi ý định.

Địch Công xếp chiếc quạt của mình lại và đứng dậy. Thứ sử cung tiễn quan án và Đào Cam ra cửa, rồi viên tổng quản dẫn họ quay trở lại dãy phòng mà Địch Công đang cư ngụ.

Địch Công lại bảo y đưa họ tới gian tiểu đình tại hậu hoa viên nhỏ ngập tràn ánh trăng. Ở đó có một ao thả cá vàng, khiến cho bầu không gian có chút mát mẻ dễ chịu. Khi họ đã an tọa bên chiếc bàn trà nhỏ đặt cạnh dương đài* cẩm thạch chạm trổ, Địch Công cho viên tổng quản lui. Ông chậm rãi nói:

Dương đài: Bao lơn.

“Quả là một buổi thảo luận thú vị. Nhưng, ngoại trừ việc chúng ta biết được rằng ở đây thậm chí còn có nhiều dân Đại Thực hơn dự tính, thì nó chẳng giúp ích gì cho chúng ta cả. Hay là ta đã bỏ qua điều gì rồi?”

Đào Cam ủ rũ lắc đầu. Sau một hồi, y cất lời:

“Đại nhân đã nói với chúng thuộc hạ rằng đời sống công khai của Ngự sử đại nhân hoàn hảo như ngọc không tì vết. Nhưng, còn những niềm vui thú cá nhân thì sao? Trong trường hợp một nam nhân trẻ tuổi, chưa thành gia lập thất…”

“Ta cũng đã nghĩ đến điều đó. Ta là Đại lý tự khanh, nên có thể dễ dàng điều tra đời tư của ngài ấy. Dù có dáng vẻ tuấn mỹ, phong tư tiêu sái, nhưng ngài ấy chưa bao giờ biểu hiện chút hứng thú nào với nữ sắc cả. Nhiều danh gia vọng tộc chốn kinh thành đều có ý kén ngài làm hiền tế*, nhưng đều vô vọng. Ngài ấy cũng chẳng bao giờ phát sinh mối quan hệ luyến ái với bất cứ kỹ nữ quyến rũ nào trong số những kẻ vẫn thường đến góp vui trong những yến tiệc mà một nam nhân ở địa vị như ngài ấy phải tham dự hầu như mỗi đêm. Như ngươi biết đó, việc ấy không bắt nguồn từ nỗi ác cảm bẩm sinh đối với nữ nhân - một đặc điểm thường thấy ở những nam tử trẻ tuổi, mỹ mạo. Lý do cho sự lảng tránh của Ngự sử đại nhân đơn thuần chỉ là bởi ngài ấy toàn tâm toàn ý với công việc của mình mà thôi.”

Hiền tế: Người con rể hiền tài.

“Chẳng lẽ ngài ấy không có bất cứ thú vui nào hết sao, thưa đại nhân?”

“Không, ngoại trừ thú chơi dế. Ngài ấy có một bộ sưu tập dế trác tuyệt bao gồm cả dế gáy và dế chọi nữa. Chủ đề này xuất hiện trong suốt cuộc trò chuyện gần đây nhất giữa ta với ngài ấy. Ta nhận thấy từ ống tay áo của Ngự sử đại nhân phát ra âm thanh ríu rít, rồi ngài ấy lấy chú dế ra từ trong một chiếc lồng nhỏ kết bằng tơ bạc. Ngài ấy nói mình luôn mang theo nó bên mình. Nếu ta nhớ không lầm, nó là một loài dế quý hiếm, có tên là Kim Chung. Ngự sử…” Nhìn thấy gương mặt thảng thốt của Đào Cam, Địch Công chợt dừng lại, ngạc nhiên hỏi: “Có vấn đề gì sao?”

“À.” Đào Cam chậm rãi đáp lời: “Thực ra thì… trên đường tới đây, thuộc hạ tình cờ gặp một nữ nhân mù đang bán dế, nàng ấy đã bắt được một con Kim Chung đi lạc vào đêm qua. Chắc hẳn là một sự trùng hợp tình cờ, dĩ nhiên thế rồi, nhưng vì nàng ấy bảo với thuộc hạ đó là loại dế cực kỳ hiếm, đặc biệt ở đây, tại miền Nam này, liệu có thể nào…”

“Điều đó hoàn toàn phụ thuộc vào việc nàng ấy bắt được nó ở đâu và như thế nào.” Địch Công xẵng giọng nói: “Hãy kể cho ta nghe thêm về cuộc gặp đó!”

“Thuộc hạ vô tình gặp nàng gần chợ, thưa đại nhân. Nàng ấy tự mình bắt dế, nhận biết các giống tốt qua tiếng gáy. Trong lúc đi qua bức tường phía Tây của chùa Hoa Tháp, một ngôi chùa nổi tiếng ở phía Tây thành, nàng nghe thấy tiếng ồn lạ kỳ của một con Kim Chung. Âm thanh đó chắc hẳn lẩn khuất trong kẽ tường; tiếng gáy của nó nghe như rất hoảng sợ, nàng nói thế. Rồi nữ nhân ấy đặt mồi và dụ được con dế chui vào một trái bầu nhỏ.”

Địch Công không đưa ra bình luận gì. Ông giật mạnh chòm râu của mình một lúc, rồi trầm ngâm nói:

“Dĩ nhiên đó là một cơ hội đáng kể rồi. Thế nhưng, chúng ta không thể loại trừ khả năng là chính con Kim Chung của Ngự sử đại nhân đã trốn khỏi lồng khi ngài ấy ở khu vực đó. Trong lúc Kiều Thái thu thập thông tin tại bữa tiệc của Mãn Tốc Nhi, chúng ta cũng có thể tham quan ngôi chùa và xem xét liệu có được manh mối nào về hành tung của Ngự sử đại nhân hay không. Dù gì thì ta cũng nghe nói rằng nơi ấy là một trong những danh thắng của thành này. Chúng ta có thể ăn cơm tối ở một tiểu quán nào đó trên đường đi.”

“Ngài không thể làm vậy được, thưa đại nhân!” Đào Cam phản đối, vẻ kinh hãi: “Trước đây, khi mà ngài vẫn còn là một Huyện lệnh địa phương, việc cải trang giả dạng thường dân để vi hành trong thành không có gì nguy hiểm cả. Nhưng, bây giờ, đường đường là đại quan nhị phẩm tại kinh thành, là tâm phúc cơ mật của đấng cửu ngũ chí tôn, đại nhân thực sự không thể…”

“Ta có thể và ta sẽ làm!” Địch Công ngắt lời y: “Tại kinh thành, ta phải chấp nhận hoàn cảnh và tất cả những lề lối khoa trương vốn thuộc về chốn quan trường ở Đại lý tự, nơi ta thực thi công vụ - ta chẳng thể làm khác được. Nhưng, giờ đây, chúng ta không phải ở kinh sư, mà đang ở Quảng Châu, có mấy ai nhận ra được ta. Dĩ nhiên ta sẽ không thể vuột mất cơ hội này để ung dung tự tại, rũ bỏ lớp áo ngoài vướng víu của một mệnh quan triều đình, thân bất do kỷ!” Như thể để chặn trước mọi lời can ngăn phản đối khác, Địch Công thình lình đứng dậy, đoạn nói thêm: “Ta sẽ gặp ngươi ở tiền sảnh, khi đã thay đổi y phục xong.”

Hồi 6

Rượu ngon thức lạ, dạ tiệc Mãn Tốc Nhi

Vũ điệu hoang tàng, say lòng Kiều Đô úy

Sau khi Kiều Thái rời khỏi Đô đốc phủ cùng Diêu Thái Khai, y nhanh chóng đi đến võ khố, cởi bỏ quân phục rồi khoác lên mình tấm áo choàng xám bằng bông mỏng mảnh, đầu đội chiếc mũ the đen. Sau đó, Kiều Thái nhanh chóng nhập hội cùng Diêu Thái Khai ở cổng phủ. Họ Diêu đề xuất cả hai ghé qua tư gia của mình, vì y muốn thay đổi trang phục trước khi tới dự tiệc. Họ ngồi trên cỗ kiệu lót đệm êm ái và dễ chịu của Diêu Thái Khai tới tư gia của y - một tòa nhà lớn ở phía Tây Đô đốc phủ, gần chùa Quang Hiếu*.

Chùa Quang Hiếu: Là một trong bốn ngôi chùa cổ nhất Quảng Châu, Trung Quốc, được xây dựng năm 233.

Trong lúc chờ đợi Diêu Thái Khai ở gian khách sảnh rộng rãi, Kiều Thái ngờ vực ngắm nhìn sự xa hoa phàm tục ở nơi đây. Chiếc bàn kê sát tường bày những chiếc bình bạc lấp lánh cắm hoa giả làm bằng sáp; các cuộn giấy hồng với những dòng chữ ca tụng tầm quan trọng và độ giàu có của Diêu gia được trang trí trên các vách tường. Một tỳ nữ dâng trà cho y, tuy ả ăn vận kín đáo và nền nã, nhưng lớp điểm trang dày cùng với ánh nhìn dò xét thẳng thắn của ả đã chỉ ra rằng trước đây ả từng là một vũ nữ.

Không lâu sau, Diêu Thái Khai đến đón Kiều Thái. Y mặc áo choàng mỏng màu xanh lam, đội chiếc mũ đen đơn giản có vẻ thong dong: “Chúng ta cùng đi thôi nào!” Y nói vẻ hoạt bát: “Tối nay thảo dân khá bận, ngài biết đó. Sau bữa tối, thảo dân có một sự vụ cấp bách cần phải tham dự. May mắn là những bữa tiệc của người Đại Thực thường kết thúc khá sớm.”

“Thức ăn ở đó thế nào?” Kiều Thái hỏi trong khi kiệu của họ được khiêng đi dọc phố.

“Đồ ăn khá đơn giản, nhưng lại có mỹ vị riêng. Nhưng không cần phải nói nhiều, chúng chẳng thể nào sánh với ẩm thực Trung Nguyên chúng ta. Ngài đã dùng thử món bạch tuộc hầm của Quảng Châu chưa? Hay là món lươn chẳng hạn?”

Y bắt đầu giải thích tường tận về các món ăn này khiến cho Kiều Thái ứa nước miếng thèm thuồng, rồi sau đó là một bài diễn thuyết hùng hồn về rượu mùi và rượu trắng địa phương. Rõ ràng y là một nam nhân rất phóng khoáng, Kiều Thái nghĩ. Dù chỉ là một kẻ xuất thân tầm thường, nhưng họ Diêu cũng có thể được coi là một nam nhân dễ chịu.

Lúc họ đang bước xuống kiệu ngay phía trước cánh cổng quét vữa trắng giản dị, Kiều Thái thốt lên:

“Hôm nay, tại hạ đã dùng bữa trưa sớm, nhưng cuộc nói chuyện với tiên sinh lại khiến tại hạ cảm thấy đói cồn cào rồi! Giờ Kiều mỗ có thể ăn ngấu nghiến hết nguyên cả một con lợn quay, nói cho tiên sinh biết đó!”

“Suỵt!” Họ Diêu nhanh chóng cảnh báo: “Đừng đề cập đến lợn ở đây! Người Hồ thậm chí còn không được phép sờ đến nó; thứ thịt được cho là dơ bẩn ấy. Họ bị cấm cả uống rượu nữa, nhưng họ có một thứ đồ uống khác nếm cũng khá ngon.” Nói rồi y gõ lên cánh cửa được trang hoàng những mấu lồi bằng sắt hình cá.

Cửa được một lão Đại Thực lưng gù, đầu quấn khăn sọc vằn mở ra. Lão dẫn họ đi xuyên qua khoảnh sân nhỏ bên trong tới một hoa viên hình chữ nhật trồng những bụi hoa thấp theo một khuôn hình kỳ lạ. Một nam nhân cao lớn, mảnh khảnh bước ra gặp khách. Chiếc khăn quấn đầu và tấm áo choàng dài mềm rũ của hắn trắng toát dưới ánh trăng. Kiều Thái nhận ra hắn. Y từng chứng kiến hắn la mắng đám thủy thủ Đại Thực ở bến thuyền.

“Cầu mong bình an đến với ngài, Mãn Tốc Nhi!” Họ Diêu vui vẻ cất lời: “Tại hạ mạn phép dẫn tới đây một bằng hữu, Kiều Đô úy đến từ kinh thành Trường An.”

Nam nhân người Đại Thực dán chặt đôi mắt lớn, sáng quắc vào Kiều Thái. Màu mắt trắng dã nổi bật trên làn da nâu sẫm của hắn. Bằng thứ tiếng Hoa chậm rãi, lưu loát, hắn dõng dạc nói:

“Bình an dành cho những tín đồ thực sự!”

Kiều Thái lập luận rằng nếu lời chào chỉ giới hạn trong phạm vi người Hồ, thì nó sẽ không dành cho họ Diêu và bản thân mình, và thế thì thật quá thất lễ. Nhưng, trong lúc y còn đang nghĩ ngợi, người Đại Thực nọ và họ Diêu đã cúi xuống một bụi cây, say sưa trò chuyện về việc làm vườn.

“Quý ngài Mãn Tốc Nhi là một người vô cùng yêu hoa, giống hệt thảo dân vậy.” Họ Diêu diễn giải khi y đứng thẳng người lên: “Những loài cây thơm ngát này đã được ngài ấy mang suốt cả chặng đường từ bản xứ đến đây!”

Kiều Thái cảm nhận một mùi hương dễ chịu thoang thoảng khắp hoa viên, nhưng việc bị chào đón một cách xấc xược cùng với cái bụng trống rỗng khiến y không có tâm trạng để thưởng thức những đóa hoa. Y cáu kỉnh quan sát ngôi nhà thấp ở hậu viện. Xa xa phía sau là ngọn tháp của chùa Hoài Thánh thấp thoáng in bóng trên nền trời đêm sáng trăng, Kiều Thái kết luận tư gia của Mãn Tốc Nhi cách khách điếm của mình không quá xa.

Cuối cùng, Mãn Tốc Nhi dẫn hai vị khách tiến vào một gian phòng rộng rãi thoáng mát ở phía hậu hoa viên. Mặt tiền của nó là một dãy những khung hình vòm chóp nhọn lạ lùng. Sau khi bước vào, Kiều Thái thất vọng nhận ra bên trong chẳng có nội thất gì cả, chỉ trơ trọi một chiếc bàn ăn. Sàn nhà được trải một tấm thảm màu lam dày cộp, trong góc đặt lăn lóc vài chiếc gối lụa nhồi bông. Trên trần nhà treo một chiếc đèn đồng với tám bấc nến. Khắp phía tường đằng sau treo một loại màn mà y chưa bao giờ trông thấy trước đây: nó được gắn vào những chiếc vòng bằng đồng tới một cây sào ở sát trần nhà, thay vì được khâu vào một thanh tre, như nó phải thế…

Mãn Tốc Nhi và Diêu Thái Khai ngồi khoanh chân trên sàn. Sau một thoáng chần chừ, Kiều Thái cũng làm theo. Rõ là Mãn Tốc Nhi đã trông thấy ánh nhìn khó chịu của y, vì giờ đây hắn nói với Kiều Thái bằng một giọng điệu chừng mực:

“Ta tin rằng vị khách cao quý này không phản đối việc phải ngồi xuống sàn nhà thay vì ngồi trên ghế.”

“Là một chiến binh.” Kiều Thái cộc cằn nói: “Ta đã quen khổ cực rồi.”

“Bọn ta thấy cung cách sống của mình khá thoải mái.” Vị chủ nhà lạnh lùng đáp lại.

Kiều Thái vốn đã không thích nam nhân này, nhưng y phải thừa nhận hắn có một dáng vẻ rất ấn tượng. Khuôn mặt cân đối sáng sủa với chiếc mũi khoằm thon và một hàng ria mép dài, phần đuôi của nó cong lên theo kiểu ngoại lai. Bờ vai thẳng, cơ bắp hơi nổi lên dưới tấm áo choàng trắng mỏng mảnh. Rõ ràng hắn là một nam nhân vô cùng dẻo dai.

Để phá vỡ bầu không khí yên ắng kỳ quặc, Kiều Thái chỉ tay vào dải ký tự phức tạp trải dài phía trên đỉnh của bức tường rồi hỏi:

“Những vòng xoắn trang trí đó có ý nghĩa gì vậy?”

“Đó là chữ viết của người Đại Thực.” Mãn Tốc Nhi vội vã giải thích: “Đó là một văn bản linh thiêng.”

“Đất nước của ngươi có bao nhiêu chữ?” Kiều Thái hỏi Mãn Tốc Nhi.

Hắn cộc lốc đáp: “Hai mươi tám.”

“Hoàng thiên ơi!” Kiều Thái thốt lên: “Đó là tất cả rồi sao? Bọn ta có hơn hai mươi ngàn chữ đó!”

Bờ môi Mãn Tốc Nhi cong lên một nụ cười khinh khi. Hắn quay lưng lại, vỗ tay.

“Làm cách quái nào mà bọn họ có thể diễn đạt những suy nghĩ của mình chỉ vỏn vẹn trong hai mươi tám chữ chứ?” Kiều Thái khẽ hỏi họ Diêu.

“Họ chẳng có nhiều suy nghĩ để mà diễn đạt đâu!” Họ Diêu thầm thì, khẽ cười.

“Đồ ăn tới rồi đây ạ!”

Một tiểu tử Đại Thực bưng một chiếc khay lớn bằng đồng chạm trổ tiến vào. Bên trên đó để nhiều gà rán, một cái bình và ba cái chén tráng men màu mè. Sau khi rót ra một thứ rượu vô sắc, tiểu tử cáo lui. Mãn Tốc Nhi nâng chén của mình lên và trang trọng nói:

“Chào mừng đến tệ xá!”

Kiều Thái uống xong và nhận ra thứ rượu nồng này khi được thêm hương vị của hạt hồi vào sẽ tạo ra vị khá ngon. Món gà ngửi mùi rất hấp dẫn, nhưng y không biết làm sao mà ăn được vì chẳng thấy đôi đũa nào cả. Sau khi thêm một vài tuần rượu, nhìn thấy Mãn Tốc Nhi và Diêu Thái Khai xé gà bằng tay trần, y liền bắt chước theo. Y cắn một miếng đùi, nhận ra hương vị của nó thật tuyệt hảo. Sau món gà là một đĩa đầy ắp cơm nấu nghệ chiên với thịt cừu thái lát, nho khô và quả hạnh. Kiều Thái cũng thích món đó, y thưởng thức nó theo kiểu của những vị khách khác - dùng tay nhào cơm thành từng nắm. Sau khi rửa tay bằng thứ nước ướp hương hoa trong cái chậu do một nô bộc bưng tới, y dựa lưng vào gối, nở một nụ cười lớn đầy vẻ thỏa mãn, đoạn nói:

“Quả là ngon! Chúng ta hãy dùng thêm một tuần rượu khác nữa nào!” Sau khi họ cạn chén, y nói với Mãn Tốc Nhi:

“Chúng ta đều là hàng xóm láng giềng mà, các vị biết đó! Hiện ta đang ngụ ở lữ điếm Ngũ Tiên. Hãy kể cho ta nghe nào, có phải tất cả đồng hương của ngươi đều đang sống ở khu vực đặc biệt này không?”

“Hầu hết là thế. Bọn ta thích ở gần thánh địa. Những lời cầu nguyện được loan báo từ đỉnh tháp, và khi một con thuyền của bọn ta tiến vào cửa sông, bọn ta sẽ thắp lên ngọn lửa hiệu ở nơi đó và cầu nguyện cho họ sẽ cập bến an toàn.” Uống một hơi dài xong, hắn tiếp tục:

“Khoảng năm mươi năm trước, một người họ hàng của Nhà Tiên Tri ở xứ bọn ta, cầu đức An Lạp phù hộ cho ngài ấy, đã đến thành này và qua đời tại tư gia ở bên ngoài cổng Đông Bắc. Nhiều tín đồ chân chính đã định cư tại thánh địa ấy để thành tâm hướng về ngôi mộ của ngài. Thêm nữa, các thủy thủ của bọn ta theo lệ thường hiện đang sống ở sáu đại khách điếm, cách Thị bạc ty không quá xa.”

Kiều Thái tiếp lời: “Ta đã gặp một thuyền trưởng Đại Đường có thể nói ngôn ngữ của các vị. Kẻ đó họ Nghê.”

Mãn Tốc Nhi đưa mắt nhìn Kiều Thái đầy cảnh giác. Hắn nói với giọng đều đều:

“Phụ thân của họ Nghê là người Trung Nguyên, nhưng mẫu thân của y có gốc gác Ba Tư. Đám Ba Tư đó chẳng hữu hảo chút nào cả. Những chiến binh dũng cảm can trường của bọn ta, dưới sự dẫn dắt của Cáp Lý Phát vĩ đại, đã băm vằm bọn chúng vào bốn mươi năm trước, tại trận chiến ở Nạp Cáp Vạn Đức*.”

Nạp Cáp Vạn Đức: Nay là thành phố Nahavand, thủ phủ của hạt Nahavand, tỉnh Hamadan, Iran.

Diêu Thái Khai mời hắn thêm một tuần rượu nữa rồi gặng hỏi:

“Có đúng là phía Tây lãnh địa của Cáp Lý Phát có những người da trắng, mắt xanh, tóc vàng đang sinh sống hay không?”

“Làm gì có chuyện tồn tại những người thực sự như vậy!” Kiều Thái phản đối: “Họa chăng chỉ là ma quỷ mà thôi!”

“Họ quả thật có tồn tại.” Mãn Tốc Nhi nghiêm túc nói: “Họ chiến đấu cũng rất giỏi. Thậm chí họ có thể viết chữ, nhưng ngược lại với kiểu thông thường của chúng ta - viết từ trái sang phải.”

“Vậy thì rõ rồi!” Kiều Thái nói, vẻ hài lòng: “Bọn chúng chính là phường ma quỷ! Dưới âm phủ, mọi thứ đều ngược hoàn toàn so với dương gian.”

Mãn Tốc Nhi uống cạn chén rượu của mình.

“Một vài kẻ còn có tóc đỏ.” Hắn bình phẩm.

Kiều Thái đưa ánh mắt dò xét về phía hắn. Miệng toàn nói những điều hàm hồ như vậy, hắn chắc hẳn đã uống rất nhiều.

“Thế còn những vũ điệu Đại Thực thì sao nhỉ, Mãn Tốc Nhi?” Họ Diêu hỏi, miệng toét ra cười. Rồi y quay sang phía Kiều Thái: “Ngài đã bao giờ nhìn thấy các vũ nữ Đại Thực chưa, Đô úy?”

“Chưa bao giờ. Họ có nhảy múa giỏi như các vũ nữ của chúng ta không?”

Mãn Tốc Nhi đứng dậy.

“Nhân danh đức An Lạp!” Hắn thốt lên: “Câu hỏi của ngươi chứng tỏ ngươi chẳng hiểu gì cả!” Mãn Tốc Nhi vỗ tay, và quát lên ra lệnh cho đám nô bộc bằng tiếng Đại Thực.

“Hãy nhìn tấm màn trướng!” Diêu Thái Khai thì thầm đầy phấn khích: “Nếu chúng ta gặp may, thì đây sẽ là một bữa tiệc thật sự đó!”

Một nữ nhân xuất hiện khi tấm màn trướng mở ra. Nàng có vóc dáng tầm thước, và gần như lõa thể, ngoại trừ một băng vải đen tua rua nhỏ hẹp quấn quanh hông, trễ đến mức để lộ hết cả vùng bụng; mảng da thịt mềm mại trơn nhẵn ấy thu hút ánh nhìn bối rối dán vào viên ngọc lục bảo lấp lánh đính vào rốn nàng. Vòng eo mảnh mai khiến bộ ngực căng tròn trông lớn hơn hẳn; còn cặp đùi gợi tình thì thật quá nặng nề. Nàng có một làn da nâu vàng đẹp đẽ, nhưng khuôn mặt ấy, dù có truyền cảm đi nữa, thì cũng không phù hợp với những tiêu chuẩn của người Đại Đường về nhan sắc nữ nhân. Đôi mắt nàng với những đường viền đen đậm kiểu Đại Thực dường như quá to; đôi môi đỏ tươi đầy đặn quá mức, và những nút thắt lấp ló dưới làn tóc đen óng trông thật kỳ lạ. Những đặc điểm không mang bản sắc Trung Nguyên ấy gây khó chịu, nhưng cùng lúc chúng lại mê hoặc Kiều Thái đến lạ lùng. Khi nàng đứng đó, khẽ nhướng mày lên quan sát các khách nhân, Kiều Thái bắt gặp đôi mắt to tròn, ướt át, gợi nhớ cho y về một con hươu mà mình từng lỡ tay sát hại trong lúc đi săn nhiều năm về trước. 👁

Mãn Tốc Nhi thiết đãi khách khứa

Nàng nhón chân bước vào phòng, những cái lắc chân bằng vàng tạo nên âm thanh leng keng yếu ớt. Hoàn toàn không để tâm đến tình trạng lõa thể của bản thân, nàng cúi mình thi lễ trước Mãn Tốc Nhi, nhanh chóng vòng tay phải chạm ngực, đoạn cúi đầu chào Diêu Thái Khai và Kiều Thái. Nàng quỳ xuống trước mặt Mãn Tốc Nhi, hai đầu gối chụm lại. Khi nữ nhân xếp đôi bàn tay mảnh khảnh vào lòng, Kiều Thái ngạc nhiên nhận thấy lòng bàn tay và móng tay nàng được thoa màu đỏ tươi.

Trông thấy ánh nhìn chằm chằm đầy ngưỡng mộ của Kiều Thái, Mãn Tốc Nhi cong môi nở một nụ cười hài lòng.

“Đây là Châu Mộc Nô, vũ nữ Lục Bảo.” Hắn khẽ nói: “Bây giờ, ả sẽ trình diễn cho các vị xem một điệu múa của quê hương bọn ta.”

Một lần nữa, Mãn Tốc Nhi lại vỗ tay. Hai tên Đại Thực trong những tấm áo choàng rộng đi ra từ phía sau tấm màn trướng và ngồi xổm xuống ở góc xa nhất của gian phòng. Một người bắt đầu gõ lên chiếc trống gỗ lớn, kẻ còn lại lên dây cho cây nhị hồ*, kéo cây vĩ bằng mây dài cong vút trượt trên những sợi dây đàn.

Nhị hồ: Một loại nhạc cụ truyền thống của người Hồ.

Mãn Tốc Nhi dán đôi mắt to, sáng rực vào nữ nhân. Sau khi thờ ơ liếc nhìn hắn, nàng xoay nửa người trên đầu gối, hướng ánh nhìn đăm đăm đầy vẻ ngang tàng về phía Diêu Thái Khai và Kiều Thái. Khi Mãn Tốc Nhi trông thấy vũ nữ sắp sửa chào hỏi Diêu Thái Khai, hắn quát lên ra lệnh cho các nhạc công.

Ngay khi cây nhị hồ khởi lên giai điệu trầm trầm, ai oán, Châu Mộc Nô bắt tréo hai tay sau đầu và bắt đầu uốn éo thân thể theo một nhịp điệu chậm rãi. Cùng lúc, nàng ngả người về phía sau, thấp dần, thấp dần cho đến khi đầu tựa xuống sàn trên hai cánh tay gấp lại. Bầu ngực chĩa về phía trước, núm vú căng cứng, mái tóc xoăn buông xõa phủ lên đôi tay quyến rũ. Nàng nhắm mắt lại, hàng lông mi tạo thành hai viền dài chạy dọc trên đôi bờ má mềm mại.

Giờ đây, nhạc công chơi nhị hồ đã chuyển cung đàn sang nhịp điệu nhanh hơn; những nhịp trống đều đều làm nổi bật nhịp đàn. Kiều Thái cứ ngỡ nàng sẽ nhổm dậy và tái khởi vũ đạo của mình, nhưng vũ nữ vẫn bất động. Đột nhiên, y ngỡ ngàng nhận ra viên ngọc lục bảo gắn ở giữa cái bụng trần của nàng đang từ từ khẽ rung lên qua lại. Phần còn lại của cơ thể cong vòng vẫn hoàn toàn bất động; chỉ có vùng bụng vẫn cứ di chuyển lên xuống, trái phải theo một kiểu chuyển động ngắt quãng kỳ lạ. Nhịp trống nhanh hơn; lúc này viên ngọc lục bảo bắt đầu vẽ lên những đường tròn càng lúc càng lớn dần. Ánh mắt của Kiều Thái bị hút vào viên ngọc lục bảo lấp lánh đầy ma mị dưới ánh đèn. Máu chảy rần rật khắp người y, cổ họng y tưởng như nghẹn lại. Mồ hôi tuôn chảy đầm đìa trên mặt, nhưng Kiều Thái vẫn thẫn thờ không nhận ra điều đó.

Nhịp trống đột ngột dừng lại khiến Kiều Thái bàng hoàng sực tỉnh khỏi cơn mơ thoáng chốc. Tiếng nhị hồ chấm dứt bằng một vài nốt nhạc lanh lảnh ngân vang. Trong không gian yên ắng đến rợn người sau đó, vũ nữ tự nâng mình dậy, khuỵu gối lại theo một tư thế yêu kiều khép nép hệt như con thú hoang. Đôi tay nàng khẽ khàng khéo léo vuốt lại mái tóc mình. Bầu ngực phập phồng; một lớp màng mỏng ẩm ướt phủ lên cơ thể lõa lồ của nàng. Kiều Thái cảm nhận được mùi xạ hương nồng nàn mà nàng đang sử dụng; nó hòa lẫn với mùi hơi hăng hắc đến lạ kỳ của cơ thể giai nhân. Dù đã tự nhủ rằng điều này thật ghê tởm, nhưng cùng lúc nó lại khuấy động cảm xúc nguyên thủy nào đó đang ẩn sâu thăm thẳm bên trong y, khuấy động cả một vùng ký ức khiến y nhớ lại mùi vị của những loài thú hoang trong những cuộc săn bắn vẫy vùng nơi rừng sâu núi thẳm, mùi mồ hôi của chiến mã quyện với mùi máu tanh nóng hổi đỏ rực khói lửa sa trường.

“Thượng đế soi rọi!” Mãn Tốc Nhi hét lên đầy thán phục. Hắn lấy một đồng vàng ngoại quốc từ thắt lưng ra và đặt nó lên sàn nhà trước mặt nữ nhân đang quỳ gối. Nàng nhặt lên, không thèm đoái hoài liếc nhìn chút nào nữa, Châu Mộc Nô ném nó dọc theo căn phòng về phía hai nhạc công. Rồi nàng xoay người trên đầu gối và hỏi Kiều Thái bằng thứ tiếng Hoa lưu loát:

“Phải chăng khách quan lạ lẫm này đến từ nơi chân trời góc bể?”

Kiều Thái nuốt nước bọt; cổ họng y như nghẹn lại. Hấp tấp nhấp vội hớp rượu từ chén, y cố gắng đáp lời một cách tự nhiên nhất có thể:

“Tại hạ đến từ kinh thành. Danh xưng Kiều Thái.”

Đôi mắt to trong trẻo của nữ nhân nhìn y một hồi lâu. Rồi nàng quay sang kẻ bên cạnh Kiều Thái, thờ ơ cất lời:

“Trông ngài khá là khỏe mạnh, Diêu tiên sinh.”

Gã thương nhân mở miệng cười lớn. Y nói, bắt chước tục lệ kiểu Đại Thực:

“Tại hạ khỏe mạnh được dường này là nhờ hồng phước của đức An Lạp!” Chằm chằm ngó vào bộ ngực nữ nhân, họ Diêu ném ánh nhìn đầy dâm dật sang phía Mãn Tốc Nhi, đoạn nói: “Như một trong các thi sĩ Trung Nguyên bọn ta đã viết: Quả chín trĩu cây.”

Mãn Tốc Nhi xịu mặt xuống. Hắn dõi theo Châu Mộc Nô khi nàng châm đầy rượu vào chén của Diêu Thái Khai và Kiều Thái. Khi nữ nhân ngả người về phía Kiều Thái, mùi hương nồng nặc gần như của loài động vật khiến y cảm thấy nóng ran cả vùng bụng. Y siết chặt hai nắm tay to bản cố gắng chế ngự dòng huyết quản đang sôi sục khắp thân thể. Nữ nhân ghé sát đầu vào y, môi kề môi, mắt kề mắt, chậm rãi nở một nụ cười khoe hàm răng hoàn mỹ của mình, rồi thầm thì buông lời:

“Thiếp ngụ trên con thuyền đầu tiên tại hàng thứ tư.”

“Lại đây!” Mãn Tốc Nhi hét lên.

Khi nàng quay về phía hắn, Mãn Tốc Nhi rít lên gì đó bằng tiếng Đại Thực.

Nàng uể oải nhướng mày, rồi cao ngạo đáp lời bằng tiếng Hoa:

“Ôi, chủ nhân của những con thuyền ơi, thiếp hàn huyên với ai mà thiếp ưa thích.”

Gương mặt Mãn Tốc Nhi biến dạng trong cơn thịnh nộ. Đôi mắt trắng dã lóe lên khi hắn gầm thét:

“Quỳ xuống và tạ lỗi về lời nói xấc xược của ngươi đi!”

Nàng nhổ nước bọt xuống sàn nhà, ngay trước mặt hắn.

Mãn Tốc Nhi thốt lên một câu chửi thề. Hắn vùng dậy, túm tóc nữ nhân bằng một tay, thô bạo xốc nàng chới với đứng kiễng trên đầu ngón chân. Tay còn lại xé toạc băng vải tua rua quấn quanh hông nàng, hắn xoay Châu Mộc Nô lại đối diện với hai khách nhân, rồi thét lên bằng giọng nghèn nghẹt:

“Hãy thưởng thức nhan sắc của ả dâm nữ này đi! Ả là để bán đó!”

Nàng cố gắng cựa quậy để thoát thân, nhưng hắn lại kéo ngoắt nàng lại với một cú giật mạnh hung bạo. Trong lúc ép nàng quỳ gối và ấn đầu nàng xuống sàn, hắn quát lên ra lệnh cho các nhạc công. Nam nhân đang cầm nhị hồ vội vàng đứng dậy và trao cho Mãn Tốc Nhi cây vĩ dài bằng mây.

Kiều Thái cố rời mắt khỏi nữ nhân đang quỳ mọp kia. Y lạnh lùng cất lời với Mãn Tốc Nhi:

“Tốt hơn hết là ngươi hãy giải quyết vụ cãi vã của mình một cách riêng tư. Ngươi đang khiến khách nhân của mình khó xử đó.”

Mãn Tốc Nhi điên tiết trừng mắt nhìn Kiều Thái. Hắn mở miệng định nói gì đó, nhưng rồi trấn tĩnh lại. Cắn chặt môi, hắn hạ cây vĩ đang giơ cao xuống và buông tóc nữ nhân ra. Mãn Tốc Nhi lại ngồi xuống, lẩm bẩm gì đó qua hơi thở.

Vũ nữ gắng gượng đứng dậy. Châu Mộc Nô nhặt nhạnh những mảnh vải rách nát, rồi quay về phía Kiều Thái và Diêu Thái Khai, rít lên với đôi mắt rực lửa:

“Hãy lưu tâm những gì hắn đã nói. Thiếp sẵn sàng trao thân cho ai trả giá cao nhất!”

Ngẩng cao đầu, nàng bước về phía tấm màn trướng và biến mất. Hai nhạc công vội vã nối gót Châu Mộc Nô.

“Thật là một kỹ nữ hung hăng!” Diêu Thái Khai cười to với Mãn Tốc Nhi: “Ta dám chắc ả cũng khá khó chịu đó!” Y rót đầy chén rượu của Mãn Tốc Nhi, rồi nâng chén của mình lên và nói: “Đa tạ buổi thiết đãi thịnh tình này!”

Mãn Tốc Nhi lặng lẽ cúi đầu. Diêu Thái Khai đứng dậy và Kiều Thái làm theo. Y cũng muốn nói vài lời cảm tạ, nhưng rồi lại thôi khi nhìn thấy đôi mắt bừng bừng lửa giận của Mãn Tốc Nhi. Vị chủ nhân dẫn họ băng qua hoa viên thơm ngát hương hoa để ra tới cổng, và tiễn họ với vài lời cáo biệt vừa đủ nghe.

Các phu khiêng kiệu của họ Diêu hối hả chạy ra trước mặt họ, nhưng Kiều Thái lắc đầu.

“Chúng ta hãy tản bộ một chút nào.” Y nói với Diêu Thái Khai: “Không khí trong đó ngột ngạt quá, và món rượu ngoại quốc đó bắt đầu xông lên đầu ta rồi.”

“Thảo dân cũng là người có chút tiếng tăm.” Thương gia béo phị ngần ngại nói: “Thật sự thảo dân không cho là mình nên tản bộ vòng vòng đâu.”

“Tả Quả nghị Đô úy cũng vậy thôi.” Kiều Thái lãnh đạm nói: “Phố xá đương lúc vắng vẻ, sẽ không ai thấy chúng ta đâu. Cùng đi nào!”

Họ bước đi về phía góc phố, những tên phu kiệu cũng nối theo sau.

“Đồ ăn ngon.” Kiều Thái lầm bầm: “Nhưng, gã đó không nên làm ra cảnh tượng đáng hổ thẹn ấy.”

“Ngài có thể mong đợi gì từ đám mọi rợ kia chứ?” Diêu Thái Khai nhún vai nói: “Thật đáng tiếc vì ngài đã ngăn cản hắn. Thời này mà ả kia dám tự ban cho mình cái quyền hành xử kiểu trịch thượng ấy thì một cái mông bầm giập sẽ dạy cho ả biết điều. Ngài biết đó, nữ nhân ấy không phải là dân Đại Thực chính gốc… Mẫu thân của ả thuộc về tộc Đản*, đám ngư dân ấy, và chính điều đó càng khiến Châu Mộc Nô man rợ gấp đôi bình thường. Nhưng, dù thế nào thì hắn cũng sẽ không dám cho ả một trận đòn roi ra trò đâu, kiểu đánh bật máu để lại sẹo ấy.”

Tộc Đản: Một tộc người miền Nam Trung Quốc (từ Chiết Giang đến Quảng Đông) sinh sống trên thuyền.

Y liếm ướt môi. Kiều Thái nhìn họ Diêu đầy chua chát. Y ngẫm lại suy nghĩ đầy thiện chí của mình trước đó. Ở kẻ này có một nét tính cách thật kinh tởm. Kiều Thái lạnh lùng nói:

“Dường như Mãn Tốc Nhi hoàn toàn có ý làm chuyện đó. Vậy thì tại sao hắn không dám in dấu vết đòn roi lên cơ thể nàng chứ?”

Câu hỏi rõ ràng đã khiến họ Diêu bối rối. Y ngần ngừ một hồi trước khi hồi đáp:

“À, Mãn Tốc Nhi không sở hữu ả đó, theo như thảo dân biết thì là vậy. Thảo dân cho rằng ả có một kẻ bảo trợ quyền lực nào đó, ở đâu đây. Và mặc dù những kẻ như vậy không phiền lòng khi nữ nhân của mình kiếm thêm chút ngân lượng tiêu vặt bằng cách nhảy múa góp vui trên tiệc, nhưng mà chẳng ai chịu được khi họ quay lại với làn da tím bầm đòn roi đâu.”

“Nhưng, Mãn Tốc Nhi đã nói nàng ta là để bán mà!”

“Ồ, điều đó chỉ để làm nhục ả thôi. Đừng để nó ảnh hưởng đến tâm tư của ngài, Đô úy à! Dù gì thì thảo dân cũng sẽ không tiến cử những nữ nhân da đen đó đâu. Chúng có kiểu cách khá là thô lỗ, ngài biết đó, giống như những con thú hoang vậy. Ôi, bây giờ thảo dân mong được lên kiệu đây, nếu ngài không phiền, thảo dân phải đến một cuộc hẹn đã trù tính trước tại… à ừ… ở một cơ ngơi riêng tư.”

“Đừng lỡ việc!” Kiều Thái cộc cằn nói: “Ta sẽ tự xoay xở được.”

Diêu Thái Khai ngó nhìn Kiều Thái đầy ngờ vực; y dường như đã nhận ra sự thay đổi trong thái độ của người đồng hành. Y đặt cánh tay mập mạp của mình lên cánh tay Kiều Thái, mở miệng cười toe toét, nói ra vẻ lấy lòng:

“Thảo dân sẽ đưa ngài tới nơi đó vào một đêm khác nhé, thưa quan gia! Vị phu nhân mà thảo dân phó thác thì rất kín đáo, và những thú vui chốn đó thật… à… khác thường. Như ngài biết đó, thảo dân thường đi đến đó để kiếm tìm sự mới mẻ cho đời sống thường nhật. Nhưng mà không phải thảo dân không chu toàn việc nhà. Rất tốt là khác, thảo dân có thể nói thế. Nên là thế, hãy nhìn vào số ngân lượng mà thảo dân dành cho các thê thiếp của mình. Cái góc nhỏ bé ấm cúng của Diêu mỗ tọa lạc ở vị trí thuận tiện, không quá xa tệ xá. Cụ thể là nó nằm ở góc phố thứ hai phía Nam chùa Quang Hiếu. Thảo dân sẽ đưa ngài tới đó ngay bây giờ, duy có điều là phu nhân mà Diêu mỗ định gặp ở đó lại khá e thẹn, ngài biết đó… không dễ lại gần. Bọn thảo dân có một sở thích chung và điều đó sẽ có ích, thảo dân tin là thế nhưng nếu trông thấy thảo dân đi cùng với một người lạ mặt thì nàng có thể…”

“Thôi đi.” Kiều Thái ngắt lời hắn: “Đừng bắt nàng ấy chờ đợi, nữ nhân có thể chạy mất đó!” Vừa bước đi, y vừa lẩm bẩm với bản thân: “Có thể đó sẽ là điều khôn ngoan nhất mà nàng ta nên làm, ta nghĩ vậy!”

Ở con phố kế tiếp, y vẫy một chiếc kiệu và bảo đám phu đưa mình quay trở lại Đô đốc phủ. Ngay khi các nam nhân lóc cóc khiêng kiệu khởi hành, Kiều Thái dựa lưng lên ghế, cố tranh thủ chợp mắt một chút. Nhưng, ngay khi vừa khép đôi mi, trước mặt y lại hiển hiện tấm thân uốn lượn của nàng vũ nữ Đại Thực cùng mùi hương mê say nồng nàn quyến rũ tâm trí nam nhi trong giấc mộng mơ màng.

Hồi 7

Chốn trà lâu, hỏi dò kỹ nữ

Nơi chùa cổ, tìm thấy tử thi

Địch Công và Đào Cam rời khỏi Đô đốc phủ qua lối cửa phụ hẹp. Họ tản bộ xuống con đường chính. Giờ trông họ hệt như hai lão văn sĩ. Địch Công khoác lên mình tấm trường bào vải bông xanh thẫm, quanh lưng thắt một dải dây đai màu đen, đầu đội chiếc mũ chỏm bằng lụa đen tuyền. Còn Đào Cam mặc tấm áo choàng dài nâu nhạt cùng với chiếc mũ nhung cũ kĩ, là vật bất ly thân của y.

Sau khi băng qua khu công sự của phủ, họ đi vào tửu điếm đầu tiên mình trông thấy. Địch Công chọn một bàn ở phía sau, nơi đó ông có tầm nhìn tốt để quan sát đám đông khách nhân hỗn tạp. Ông nói với Đào Cam: “Ngươi gọi đồ ăn đi! Hãy nói tiếng địa phương ở đây. Gọi một bát cháo lớn với màn thầu. Ta nghe nói trong thành này món đó khá ngon. Và món trứng chiên cua, một đặc sản địa phương khác.”

“Chúng ta cũng nên thử một vò rượu địa phương ạ.” Đào Cam đề nghị.

“Trước đây ngươi khá tiết chế bản thân mà.” Địch Công mỉm cười bình phẩm: “Ta e là Kiều Thái lại ảnh hưởng xấu đến ngươi rồi!”

Đào Cam đáp: “Kiều Thái và thuộc hạ đã gặp nhau nhiều hơn, kể từ khi vị huynh đệ kết nghĩa cắt máu ăn thề Mã Vinh của y thích ru rú xó nhà hơn là ra ngoài ngao du sơn thủy và kết giao bằng hữu!”

“Đó là lý do khiến ta không dẫn Mã Vinh theo trong chuyến đi này. Ta hài lòng thấy y cuối cùng cũng yên bề gia thất. Ta không muốn khiến y dính dáng tới tất cả những chuyến phiêu lưu có thể cám dỗ Mã Vinh ngựa quen đường cũ! Chỉ ba chúng ta cũng có thể giải quyết ổn thỏa việc tìm ra Ngự sử đại nhân!”

“Ngài ấy có bất cứ dấu hiệu hay phong thái riêng nào không, thưa đại nhân? Những thứ mà chúng ta có thể đề cập đến khi chốc nữa dò la tung tích của Ngự sử đại nhân tại ngôi chùa?”

Địch Công trầm ngâm vuốt những sợi tóc mai của mình.

“À, ngài ấy là một nam nhân khôi ngô tuấn tú, dĩ nhiên rồi, và có phong thái tự tin đĩnh đạc của một đại quan đang đà thăng quan tiến chức ở chốn triều đình. Vậy nên ngôn từ của ngài ấy cũng có thể cung cấp manh mối đó. Ngự sử đại nhân nói chuyện như một triều thần mẫu mực, hàm ngôn thể hiện tất cả phong thái của bá quan văn võ hiện nay. Chà, mùi vị món cháo quả thật rất ngon đó!” Sau khi dùng đũa gắp một cái màn thầu từ trong tô ra, ông nói thêm: “Vui lên nào, Đào Cam. Chẳng phải chúng ta từng cùng nhau hóa giải những vấn đề còn khó khăn hơn thế này sao?”

Đào Cam cười lớn tỏ vẻ thích thú. Sau khi ăn xong một bữa tuy đơn giản, nhưng đầy đủ, họ uống một chén trà Phúc Kiến đậm đặc, rồi tính tiền và rời đi.

Những con đường tối tăm thưa thớt bóng người qua lại, bởi lúc này đang là giờ cơm chiều. Tuy nhiên, lúc đến khu phố phía Tây, họ thấy phố xá đã đông đúc hơn. Sau khi tiến vào con đường dẫn đến chùa Hoa Tháp, họ nhận thấy mình lọt thỏm giữa một đám đông nhộn nhịp - tất cả già trẻ gái trai đều mặc những bộ y phục đẹp nhất của mình, cùng di chuyển về một hướng. Địch Công nhẩm tính trên ngón tay, đoạn nói:

“Hôm nay là ngày đản sinh của Quán Thế Âm, vị Bồ Tát hiện thân cho lòng từ bi. Chùa sẽ chật kín khách khứa.”

Ngay khi băng qua cánh cổng bên ngoài, họ nhận thấy ngôi chùa quả thật giống như một hội chợ đêm vậy. Con đường mòn lát đá dẫn lối đi lên cầu thang cẩm thạch cao vút của khu tiền sảnh rộng lớn mênh mông được những cây cột đèn chia lối, nối với nhau bằng hàng chuỗi đèn lồng màu sắc sặc sỡ. Ở mỗi bên đều có một dãy quầy hàng chào bán rất nhiều hàng hóa đa dạng: từ những quyển sách kinh cho đến đồ chơi thiếu nhi, mứt kẹo cùng những chuỗi tràng hạt. Dân bán bánh rán rong đang chen chúc trong đám đông, rao bán bằng giọng lanh lảnh chói tai.

Địch Công nhìn vào đám đông xô bồ đó.

“Đen đủi thật!” Ông cáu kỉnh nói với Đào Cam: “Làm sao có thể tìm ra được một nam nhân trong đám đông hỗn loạn kia chứ? Và ngôi chùa nổi tiếng ở đâu vậy?”

Đào Cam chỉ lên bầu trời. Phía bên kia tòa nhà chính là chín tầng tháp xá lợi của chùa Hoa Tháp, cao xấp xỉ ba trăm thước*. Quả kim cầu trên đỉnh tháp đang tỏa hào quang dưới ánh trăng. Địch Công có thể nghe thấy tiếng leng keng khe khẽ của những chiếc chuông bạc nhỏ bé được treo dọc theo những mái hiên cong cong của mỗi tầng lầu.

1 thước: Trung Quốc tương đương 0,33m.

“Một kiến trúc đẹp!” Địch Công hài lòng nhận xét. Khi bước chân vào theo hướng đã định, ông vô tình liếc nhìn một trà lâu nằm bên tay phải, dưới bóng của một khóm trúc cao vút. Bên trong trà lâu vắng lặng; bách tính đang quá say mê chiêm ngưỡng cảnh vật đến mức không ai có thời gian nhàn tản thưởng thức một chén trà. Phía trước cổng vào có hai nữ nhân ăn mặc lòe loẹt đang bị một mụ già vừa đứng xỉa răng vừa dựa lưng vào trụ cửa chằm chặp theo dõi. Bước chân Địch Công đột nhiên khựng lại.

Ông bảo Đào Cam: “Ngươi hãy đi trước và thám thính một vòng xem sao. Ta sẽ theo sau ngay.”

Rồi ông bước lại gần trà lâu. Thiếu nữ nhỏ nhắn còn trẻ và không phải là không hấp dẫn; nữ nhân còn lại cao hơn, khoảng ba mươi tuổi, lớp son phấn dày cộp chẳng thể che giấu được nhan sắc đã bị nghề này tàn phá. Mụ già nhanh chóng đẩy các nữ nhân dạt ra một bên, nở nụ cười xun xoe lấy lòng khách nhân, miệng đon đả nói tiếng Quảng Châu cung nghênh Địch Công.

“Ta muốn trò chuyện với các nữ nhân của bà một chút.” Ông cắt ngang lời chào mời nghe chẳng hiểu gì cả của mụ già: “Họ hiểu được tiếng phương Bắc chứ?”

“Trò chuyện ư? Hoang đường! Tiền trao cháo múc, không thì thôi!” Mụ già chua ngoa đáp bằng tiếng phương Bắc the thé: “Sáu mươi đồng. Kỹ quán ở phía sau chùa.”

Nữ nhân lớn tuổi hơn, nãy giờ đang nhìn Địch Công với vẻ thờ ơ, bây giờ lại vẫy tay ra hiệu cho ông và hồ hởi nói bằng thổ ngữ miền Bắc đặc sệt:

“Xin hãy chọn thiếp, thưa ngài!” 👁

Cuộc gặp gỡ tại hội chùa

“Con bù nhìn đó, ngài có thể lấy với ba mươi đồng!” Mụ bình phẩm với một nụ cười khinh bỉ: “Nhưng, tại sao lại không trả sáu mươi đồng và tận hưởng thiếu nữ ngây thơ, xinh xắn này?”

Ông lấy một nhúm đồng lẻ từ tay áo mình ra và đưa cho mụ già.

“Ta sẽ chọn nữ nhân cao ráo kia.” Ông nói xẵng: “Nhưng, trước tiên ta muốn trò chuyện một chút với ả. Ta khá là kén cá chọn canh đó.”

“Ta không quan tâm, với số ngân lượng này thì ngài muốn làm gì với ả cũng được! Gần như ả luôn ngốn của ta nhiều ngân lượng hơn so với những gì ả mang về!”

Địch Công ra hiệu cho nữ nhân đi theo mình vào trong trà lâu. Họ ngồi xuống bên một chiếc bàn nhỏ, ông yêu cầu tiểu nhị đang cười nhăn nhở tỏ vẻ coi thường kia mang ra một ấm trà và một đĩa hạt dưa sấy khô cùng mứt quả.

“Tất cả những chuyện này là sao?” Ả hỏi, vẻ nghi ngờ.

“Ta chỉ muốn được nói chuyện bằng tiếng quê nhà, cho có chút thay đổi không khí. Hãy kể cho ta nghe, làm sao nàng tới được vùng cực Nam xa xôi này?”

“Đó không phải là câu chuyện sẽ khiến ngài thích thú đâu.” Nữ nhân ủ rũ nói.

“Ta sẽ tự có nhận xét riêng. Đây, hãy dùng một chén trà.”

Ả say sưa uống, dùng một miếng mứt, rồi khàn giọng nói:

“Thiếp thật là xuẩn ngốc và cũng thật xui xẻo nữa. Mười năm trước, thiếp đã đem lòng yêu một thương nhân tơ lụa rày đây mai đó đến từ Giang Tô. Y từng ăn tại quầy mì của phụ thân thiếp, và rồi thiếp quyết định bỏ nhà trốn đi xây tổ uyên ương cùng y. Vài năm sau đó, mọi sự vẫn ổn thỏa. Thiếp thích đi ngao du sơn thủy đó đây, và y đối xử tốt với thiếp. Nhưng, khi việc kinh doanh đưa y đến Quảng Châu, thiếp đã sinh hạ cho y một nhi nữ. Tất nhiên là y vô cùng giận dữ vì đó không phải là một nam tử nối dõi tông đường, nên đã dìm chết nhi nữ. Rồi y nảy sinh tình cảm với một nữ nhân địa phương nên muốn ruồng bỏ thiếp. Nhưng, chẳng dễ bán một nữ nhân phương Bắc không thạo nghề gì ở nơi đây. Các thuyền hoa lớn thì chỉ thuê mướn những nữ nhân Quảng Châu hay những nữ nhân phương Bắc thật sự tinh thông ca múa. Vậy nên y đã bán thiếp cho lũ người tộc Đản để đổi lấy chút ít ngân lượng.”

“Tộc Đản ư? Họ là ai?” Địch Công hỏi, vẻ tò mò.

Nữ nhân mau lẹ nhồi nhét cả một miếng mứt vào miệng, rồi lúng búng nói:

“Bọn họ còn được gọi đơn giản là thủy thượng nhân, là những kẻ khá khác biệt, như ngài biết đó. Cư dân Quảng Châu rất khinh miệt bọn họ. Tộc Đản nói rằng mình là hậu duệ của chủng loài nguyên thủy đã sống ở đây từ hơn một ngàn năm, trước khi người Hoa chúng ta tiến về phía Nam. Họ phải sống trên những chiếc thuyền neo đậu trên sông gần Thị bạc ty. Đó là nơi họ sinh ra, giao hợp và chết đi. Bọn họ không được phép cư ngụ trên đất liền, hay thông gia với bách tính Đại Đường.”

Địch Công gật đầu. Bây giờ, ông đã nhớ ra tộc Đản là một bộ tộc bị ruồng bỏ, bị trói buộc trong những điều luật đặc biệt, hạn chế chặt chẽ các hoạt động của họ.

Ả tiếp tục nói, bây giờ đã hoàn toàn thoải mái: “Thiếp phải làm việc ở một trong những thuyền hoa trôi nổi trên sông của bọn chúng. Những tên khốn đó nói thứ ngôn ngữ kỳ quặc của mình, luyên thuyên như giống khỉ vậy. Ngài nên nghe bọn chúng nói! Và đám nữ nhân của chúng luôn bày trò với những loại thảo dược và độc dược dơ bẩn. Những kẻ đó trút nỗi oán hận bách tính Đại Đường lên bản thân thiếp; thức ăn thì thiếp chỉ được dùng cơm thừa canh cặn, quần áo chẳng có gì ngoài một manh khố dơ bẩn. Khách nhân thường hay lui tới hầu hết là các thủy thủ ngoại bang vì chẳng có kỹ viện nào của người Hoa cho phép bọn họ bước chân vào, dĩ nhiên rồi. Vậy là ngài có thể mường tượng thiếp sống kiểu gì ở nơi ấy rồi đó!” Nữ nhân sụt sịt, với tay lấy thêm một miếng mứt khác.

“Người tộc Đản e sợ chính các nữ nhân của mình vì phân nửa trong số đó là vu bà*, nhưng chúng lại đối xử với thiếp như một nô lệ đê tiện nhất. Tại những buổi truy hoan say sưa trác táng của chúng, thiếp phải lõa thể múa những vũ điệu ghê tởm suốt nhiều canh giờ liên tục - mỗi khi thiếp muốn nghỉ ngơi thì lại bị một mái chèo quật vào mông. Và đám nữ nhân của chúng thì lúc nào cũng gào thét sỉ nhục thiếp, nói rằng nữ nhân Đại Đường toàn là thứ dâm đãng hư hỏng, và nam nhân Đại Đường vẫn ưa thích nữ nhi tộc Đản hơn. Lời khoe khoang ấy bắt nguồn từ tám mươi năm về trước, khi một nam nhân Đại Đường có vị thế quan trọng đã bí mật thành thân với một nữ nhân tộc Đản, và nhi tử của họ sau này đã trở thành một chiến binh danh vang bốn bể, còn gọi Thánh thượng là ‘thúc phụ’ nữa. Ngỡ ngàng chưa? Ôi, thật nhẹ nhõm làm sao khi thiếp được bán lại cho một kỹ viện trong thành, cho dù không phải loại thượng hạng, nhưng ít ra thì cũng thuộc về Đại Đường! Đó là nơi thiếp đã làm việc trong năm năm qua. Nhưng, thiếp không hề phàn nàn về việc đó. Thiếp đã có ba năm hạnh phúc, và điều ấy đã vượt quá mong đợi của một nữ nhân!”

Vu bà: Phụ nữ thực hành vu thuật, đồng cốt, bùa chú.

Địch Công nghĩ rằng giờ đây mình đã có được lòng tin của ả, ông có thể đề cập đến chủ đề mà mình suy tính trong đầu lúc mới bắt chuyện với ả.

“Nghe này.” Ông nói: “Ta đang trong một tình thế khá là tiến thoái lưỡng nan. Lẽ ra vài ngày trước, ta đã phải gặp một bằng hữu đến từ phương Bắc. Nhưng, ta bị ngăn trở tại thượng nguồn, và chỉ mới đến đây lúc chiều nay. Ta không biết y đang ở đâu, nhưng chắc chắn gần đây thôi bởi chính y là người đề xuất chọn ngôi chùa này làm nơi gặp gỡ. Nếu y vẫn chưa rời thành, ắt hẳn y chỉ quanh quẩn đâu đó. Do nghề nghiệp của nàng đòi hỏi phải chú ý đặc biệt tới những nam nhân đi ngang qua lối này, nên có lẽ nàng đã nhìn thấy y rồi. Một nam nhân cao ráo, anh tuấn, tuổi trạc ba mươi với dáng vẻ đường đường. Y có hàng ria mép nhỏ, không có râu hay tóc mai gì cả.”

“Ngài đến chậm mất một ngày rồi!” Nữ nhân nói: “Kẻ ấy đã tới đây vào tối qua cũng vào khoảng thời gian này. Cứ đi vòng quanh như thể y đang tìm kiếm ai đó.”

“Nàng có nói chuyện với y không?”

“Dĩ nhiên là có chứ, ngài biết mà! Thiếp luôn để mắt coi chừng những khách nhân đến từ phương Bắc. Và như ngài nói, kẻ ấy rất khôi ngô tuấn tú. Nhưng, thiếp phải nói là cách ăn mặc của y khá xoàng xĩnh. Dù vậy, thiếp vẫn tiến lại gần. Y có thể có tấm thân này chỉ bằng nửa giá. Xui rủi thay, y cứ bước về phía ngôi chùa mà không thèm nhìn đến thiếp lần thứ hai. Tên khốn ngạo mạn đó! Còn ngài hoàn toàn khác với y, ngài thật tử tế! Thiếp biết ngay khi…”

Địch Công cắt ngang: “Hôm nay nàng có nhìn thấy y không?”

“Không, thiếp không thấy. Đó là lý do tại sao thiếp nói ngài tới quá trễ. À, ngài vẫn còn có thiếp mà. Bây giờ, chúng ta sẽ ghé qua kỹ quán chứ? Thiếp có thể trình diễn vài điệu múa của tộc Đản cho ngài thưởng lãm, nếu ngài thích.”

“Bây giờ, không phải lúc. Dù gì ta vẫn muốn đi tìm bằng hữu của mình trong ngôi chùa. Hãy cho ta biết danh tính và địa chỉ của nàng, có thể ta sẽ viếng thăm nàng sau. Còn đây là khoản tiền trả trước của ta.”

Mỉm cười hạnh phúc, ả nói tên con phố mình đang sinh sống cho ông nghe. Địch Công ra đến quầy, mượn tiểu nhị một cây bút lông rồi ghi nhanh địa chỉ lên mảnh giấy. Sau đó, ông trả tiền, từ biệt ả rồi tản bộ về phía ngôi chùa.

Khi Địch Công sắp sửa bước lên những bậc thang cẩm thạch, thì Đào Cam đi xuống gặp ông.

Y nói vẻ thất vọng: “Thuộc hạ đã đi xem xét một vòng xung quanh, thưa đại nhân. Thuộc hạ không thấy một ai giống như Ngự sử đại nhân cả.”

“Ngài ấy đã đến đây vào đêm qua.” Địch Công nói với y: “Trong bộ dạng cải trang, rõ là như vậy, giống như khi mật thám nhìn thấy ngài ấy đi cùng với Tô Chủ sự. Chúng ta hãy cùng xem xét bên trong nào!” Ngay khi ánh mắt của Địch Công chạm phải một cỗ kiệu lớn nằm bên thềm, cùng nửa tá phu kiệu vận đồng phục gọn gàng đang ngồi xổm cạnh đó, ông hỏi: “Có nhân vật quan trọng nào đến thăm chùa à?”

“Đó là Lương Phổ tiên sinh, thưa đại nhân. Một sa di* đã nói với thuộc hạ rằng Lương tiên sinh thường hay lui tới nơi đây chơi cờ với phương trượng*. Thuộc hạ đã gặp Lương tiên sinh ở hành lang, và cố lướt nhanh qua, nhưng họ Lương quả thực có ánh mắt sắc bén. Hắn nhận ra thuộc hạ ngay lập tức, và hỏi thuộc hạ xem liệu mình có giúp gì được hay không. Thuộc hạ đáp rằng mình chỉ đi ngắm cảnh mà thôi.”

Sa di: Tiểu tăng mới gia nhập tăng già và thụ mười giới.

Phương trượng: Trụ trì của một ngôi chùa.

“Ta hiểu. Thế nên, chúng ta phải cẩn trọng gấp bội, Đào Cam à. Vì Ngự sử đại nhân rõ ràng đang tiến hành một cuộc điều tra bí mật ở nơi đây, và chúng ta không được để lộ hành tung của ngài ấy nếu hỏi thăm quá lộ liễu.” Ông kể lại cho Đào Cam nghe những gì ả kỹ nữ đã nói: “Chúng ta sẽ tản bộ quanh đây, và cố gắng tự tìm ra ngài ấy.”

Tuy nhiên, họ sớm nhận ra nhiệm vụ đó thậm chí còn khó hơn tưởng tượng. Quần thể chùa bao gồm hằng hà sa số những am và miếu riêng biệt. Chúng được kết nối với nhau qua một mạng lưới hành lang và lối đi nhỏ hẹp. Các hòa thượng và sa di quẩn quanh khắp mọi nơi, hòa chung với các Phật tử đến từ những vùng quê hẻo lánh đang trầm trồ chiêm ngưỡng những bức tượng lớn mạ vàng cùng bích họa tráng lệ treo trên tường. Họ không trông thấy ai giống Ngự sử đại nhân cả.

Sau khi chiêm ngưỡng bức tượng Quan Âm Bồ Tát sống động như thật ở gian sảnh chính, họ đi khám phá những gian chùa ở phía sau khu quần thể. Cuối cùng, họ đến đại sảnh, là nơi đang diễn ra nghi lễ cầu siêu. Phía trước án thờ chất đầy đồ cúng, sáu hòa thượng đang ngồi trên những tấm bồ đoàn hình tròn, ngâm nga những lời tụng niệm. Gần lối vào có một nhóm nhỏ nam nữ ăn mặc nghiêm trang đang quỳ gối, rõ là thân bằng quyến thuộc của người quá cố. Đứng sau họ là một hòa thượng cao niên đang chăm chú theo dõi quá trình với vẻ buồn chán.

Địch Công quyết định rằng rốt cuộc họ cũng sẽ phải hỏi thăm thông tin về Ngự sử đại nhân. Họ đã tìm kiếm khắp nơi ngoại trừ bên trong tháp xá lợi, vốn đã bị niêm phong bởi tháng trước có người nhảy từ tầng thượng xuống tự sát. Địch Công bước đến chỗ lão hòa thượng, rồi miêu tả hình dáng Ngự sử đại nhân.

“Không, bần tăng chưa từng thấy bao giờ. Bần tăng chắc rằng không có ai giống như thí chủ mô tả đã đến viếng thăm ngôi chùa vào tối nay, vì cho tới lúc nghi lễ ở đây bắt đầu thì bần tăng vẫn luôn quẩn quanh bên cổng chùa, nên chẳng thể nào không nhận ra một nam nhân có hình dáng nổi bật như vậy. Giờ thì xin thí chủ thứ lỗi, vì bần tăng phải giám sát buổi lễ cầu siêu này. Như thí chủ biết đó, họ cúng dường rất hậu.” Đoạn lão vội vã nói tiếp: “Phần lớn số công đức ấy được sử dụng để đài thọ chi phí hỏa táng cho các hành khất và dân vô gia cư xấu số - những kẻ thân cô thế cô trên thế gian này và không thuộc về một phường hội nào cả. Và đó là chỉ một trong nhiều việc thiện nguyện mà chùa thực hiện. À, điều đó nhắc nhở bần tăng nhớ ra một chuyện! Đêm qua họ vừa khiêng một kẻ lang thang đã chết vào đây, trông y giống như bằng hữu của thí chủ vậy. Tất nhiên là không phải rồi, vì y quấn toàn giẻ rách!”

Địch Công thất kinh ngó nhìn Đào Cam. Ông xẵng giọng nói với lão hòa thượng:

“Ta là một quan viên nha phủ, và nam nhân mà bản quan định gặp ở đây là một mật thám, y có thể đã cải trang thành tên hành khất. Ta muốn nhìn thấy thi thể, ngay lập tức.”

Hòa thượng trông đầy hoảng sợ, lão lắp bắp nói:

“Thi thể hiện ở nhà xác, phía Tây chùa, thưa đại nhân. Sẽ được hỏa táng sau nửa đêm. Nhưng, tất nhiên không phải trong ngày đại cát này.” Rồi lão hòa thượng vẫy tay ra hiệu cho một sa di và nói: “Hãy đưa hai thí chủ đây tới nhà xác.”

Sa di dẫn họ tới một khoảnh sân nhỏ vắng vẻ. Phía bên kia có một gian nhà u ám thấp lè tè nằm sát bức tường cao bên ngoài quần thể ngôi chùa.

Sa di đẩy cánh cửa nặng nề mở ra và thắp ngọn nến lên bệ cửa sổ. Trên chiếc bàn chân rời làm bằng những tấm ván phẳng có hai vật hình người, được gói từ đầu tới chân trong những tấm vải bạt rẻ tiền.

Sa di khịt mũi với vẻ mặt cáu kỉnh.

“Thật tốt là họ sẽ được hỏa táng vào tối nay.” Y lầm bầm: “Vì trong thời tiết nóng nực này…”

Địch Công không nghe y nói gì. Ông nhấc phần cuối của tấm vải bạt bọc thi thể ở phía gần mình nhất lên. Gương mặt sưng phù của một nam nhân râu rậm lộ ra. Địch Công nhanh chóng phủ nó lại, rồi lật mở phần đầu của tử thi còn lại. Ông đứng chết trân. Đào Cam giật lấy cây nến từ tay sa di, tiến lại gần bàn và chiếu sáng khuôn mặt nhợt nhạt nhẵn nhụi ấy. Búi tóc đã tuột ra, những sợi tóc mỏng ẩm ướt dính bết trên vầng trán cao, nhưng ngay cả khi đã chết, khuôn mặt vẫn giữ được thần thái điềm tĩnh và kiêu kỳ. Địch Công quay lại về phía sa di và quát lớn:

“Mời phương trượng và thượng tọa* đến đây, ngay lập tức! Đây, trao cho họ vật này.”

Thượng tọa: Hòa thượng cao tuổi, có danh tiếng, có công đức tu hành cao.

Ông mò mẫm lấy từ trong tay áo ra một tấm bái thiếp* ghi đầy đủ chức vị và danh tính của mình đưa cho sa di còn đang sững sờ. Sa di nháo nhào chạy đi. Địch Công cúi người về phía phần đầu của thi thể và cẩn thận xem xét hộp sọ. Thẳng người dậy, ông nói với Đào Cam: “Ta không thể tìm thấy bất kỳ một vết thương nào, ngay cả một vết bầm cũng không có. Đưa ta cầm cây nến. Ngươi hãy quan sát thi thể xem.”

Bái thiếp: Tờ thiếp đưa trước cho gia chủ để thông báo danh tính và thời điểm khách nhân vãng lai.

Đào Cam nới lỏng tấm vải bạt, rồi cởi tấm áo khoác rách rưới và chiếc quần dài vá víu vụng về của nam nhân quá cố. Ngoài những thứ ấy ra, Liễu Ngự sử không mặc thêm gì khác. Đào Cam xem xét cơ thể cân đối với làn da nhẵn mịn đó. Địch Công trầm ngâm quan sát, tay giơ cao ngọn nến. Sau khi lật thi thể lại và kiểm tra phần lưng, Đào Cam lắc đầu.

“Không.” Y nói: “Không có dấu hiệu bị hành hung, cũng không có vết bầm tím hay trầy xước gì. Thuộc hạ sẽ tìm kiếm y phục của nạn nhân xem sao.”

Sau khi che thi thể lại, Đào Cam kiểm tra các ống tay của tấm áo khoác rách rưới. Y kêu lên: “Chúng ta có gì ở đây nào?” Y lấy từ ống tay áo ra một chiếc lồng nhỏ đan bằng tơ bạc, to khoảng hơn nửa phương thốn*. Hai bên đã bị đè bẹp, cánh cửa lồng nhỏ tẹo bật ra lỏng lẻo.

1 phương thốn: = 11,11 cm².

“Đây là chiếc lồng mà Ngự sử đại nhân dùng để giữ con dế.” Địch Công khàn giọng nói: “Không còn thứ gì khác sao?”

Đào Cam nhìn lại lần nữa: “Chẳng có gì cả!” Y lẩm bẩm.

Có những tiếng ồn ào vọng từ bên ngoài tới. Cánh cửa được một hòa thượng đẩy mở ra, ông ta đang kính cẩn tháp tùng một nhân vật có vóc dáng đường bệ, nom rất nặng nề trong tấm áo cà sa. Một tấm khăn choàng màu tía vắt ngang vai ông ta. Khi cúi mình hành lễ, ánh nến rọi lên cái đầu tròn, cạo trọc nhẵn nhụi của ông ta. Thượng tọa quỳ xuống bên cạnh phương trượng.

Khi trông thấy bên cửa có một nhóm hòa thượng khác đang cố nhòm vào trong, Địch Công gắt gỏng nói với phương trượng:

“Bản quan chỉ cho gọi phương trượng và thượng tọa thôi, phải không? Cho những kẻ kia lui hết ra ngoài!”

Phương trượng kinh hãi mở miệng định cất lời, nhưng chỉ thốt ra được những âm thanh rời rạc. Chính thượng tọa mới là người quay lại và quát bảo các hòa thượng kia tránh đi nơi khác.

“Đóng cửa lại!” Địch Công ra lệnh. Và quay sang phía phương trượng: “Hãy bình tĩnh, sư phụ.” Chỉ vào thi thể, ông hỏi: “Nam nhân này chết như thế nào?”

Phương trượng đã trấn tĩnh lại. Ông ta run rẩy đáp lời:

“Thưa đại nhân, bần tăng… bần tăng hoàn toàn không biết gì về nguyên nhân tử vong của người này! Những con người khốn khổ được đưa tới đây đều đã qua đời, chúng tăng chỉ giúp họ hỏa thiêu làm phước.”

Địch Công cắt lời: “Sư phụ phải là người thông hiểu vương pháp. Sư phụ không được phép hỏa táng bất kỳ thi thể nào, dù có miễn phí đi chăng nữa, nếu không soát xét giấy chứng tử và nộp lên nha phủ để tiến hành thẩm tra.”

“Nhưng, chính nha phủ đã đưa thi thể này tới đây, thưa đại nhân!” Thượng tọa than vãn: “Tối qua hai viên Bộ khoái đã khiêng cáng tới. Họ nói đây chỉ là thi thể của một kẻ vô gia cư không nhận diện được. Chính tay bần tăng đã điểm chỉ vào bản xác nhận.”

“Đó là chuyện khác.” Địch Công cộc lốc nói: “Giờ thì hai vị sư phụ có thể lui được rồi. Hãy ở yên trong chùa. Lát nữa bản quan có thể lại chất vấn hai vị đó.”

Khi họ mau lẹ nhổm dậy và rời đi, Địch Công nói với Đào Cam:

“Ta phải biết các Bộ khoái đã tìm thấy Ngự sử đại nhân ở đâu và như thế nào, và ta cũng muốn xem bản báo cáo của Ngỗ tác*. Lạ thay, đám Bộ khoái để lại chiếc lồng bạc trong tay áo của Ngự sử đại nhân; đó là một món đồ cổ rất có giá trị. Hãy đến nha phủ ngay lập tức, Đào Cam, và tiến hành chất vấn Thứ sử, cùng Ngỗ tác và những kẻ đã phát hiện ra thi thể. Bảo họ cho chuyển thi thể về Đô đốc phủ. Chỉ cần nói là đó là thi thể của một đại nội mật thám từ kinh thành được cử tới đây theo lệnh của ta. Ta sẽ quay trở lại Đô đốc phủ sau khi xem xét xung quanh nơi đây xong xuôi.”

Ngỗ tác: Người làm công việc khám nghiệm tử thi trong nha phủ.

Hồi 8

Đào Cam mất dấu nàng bán dế

Kiều Thái muốn tìm vũ nữ Châu

Khi kiệu của Kiều Thái được hạ xuống tại cổng bên của Đô đốc phủ thì chỉ còn nửa canh giờ nữa là đến nửa đêm. Y bảo đám phu kiệu khiêng mình đi theo đường vòng, những mong không khí ban đêm sẽ khiến đầu óc mình thư thái trở lại. Thật là một hy vọng hão huyền.

Y thấy Địch Công đang ngồi trơ trọi bên án thư. Bàn tay khum lại chống cằm, ông đang xem xét bức địa đồ của thành trải rộng ra trước mặt mình. Khi Kiều Thái cất tiếng chào hỏi, Địch Công buông lời, giọng mệt mỏi:

“Ngồi đi! Chúng ta tìm thấy Ngự sử đại nhân rồi. Đã bị sát hại.”

Ông kể với Kiều Thái về cuộc nói chuyện của Đào Cam với nữ nhân mù, và làm sao mà manh mối của con Kim Chung đã dẫn dắt họ phát hiện ra thi thể của Ngự sử đại nhân trong ngôi chùa. Cắt ngang những câu hỏi đầy kích động của Kiều Thái, ông tiếp lời:

“Sau khi thi thể được đưa về đây, ta đã sai đại phu của Ôn Đô đốc thực hiện một cuộc khám nghiệm kĩ lưỡng. Y phát hiện ra Ngự sử đại nhân bị đầu độc bằng một loại độc dược vô sắc vô vị, ngấm ngầm âm ỉ trong cơ thể, cho đến khi phát tác thì trở tay không kịp. Nó chẳng hề được đề cập đến trong y thư của chúng ta. Những kẻ duy nhất biết cách điều chế ra nó là tộc Đản, những người sinh sống trên các con thuyền trôi nổi trên sông. Nếu bị trúng độc với liều lượng lớn, nạn nhân sẽ chết gần như lập tức; một liều nhỏ chỉ gây mệt mỏi thôi, nhưng hai tuần sau đó sẽ vong mạng. Chỉ có thể truy ra dấu vết của nó bằng cách kiểm tra tình trạng của cổ họng. Nếu gần đây đại phu của Ôn Đô đốc không tình cờ chữa trị cho một trường hợp tương tự trong tộc Đản, y cũng sẽ không bao giờ lần ra được loại độc dược này, và nguyên nhân tử vong sẽ bị mô tả là do một cơn đau tim.”

“Điều đó giải thích tại sao Ngỗ tác của nha phủ không hề phát hiện ra nó!” Kiều Thái bình phẩm.

“Ngỗ tác chưa từng nhìn thấy thi thể.” Địch Công nói, giọng đượm vẻ mệt mỏi: “Đào Cam đã trở lại đây từ nửa canh giờ trước, cùng với Bảo Thứ sử. Họ đã cùng nhau tra hỏi toàn bộ người của nha phủ, nhưng không ai biết gì về thi thể của một kẻ lang thang được chuyển đến ngôi chùa vào tối hôm qua.”

“Hoàng thiên ơi!” Kiều Thái thốt lên: “Vậy thì hai tên Bộ khoái mang nó tới đó là những kẻ mạo danh!”

“Đúng vậy. Hẳn là có kẻ đã dụng kế Man Thiên Quá Hải*. Ta đã cho triệu thượng tọa ngay lập tức, nhưng ông ta không thể mô tả chính xác được nhân dạng của hai gã Bộ khoái tự xưng đó. Chúng chỉ là những tên thường dân giả trang trong bộ quan phục, vận áo khoác da và đội mũ sắt sơn đen. Mọi thứ đã khớp đâu vào đó. Chúng ta không thể đổ trách nhiệm cho thượng tọa vì đã không quan sát kĩ lưỡng hơn.” Địch Công thở hắt một hơi dài, đoạn tiếp tục: “Việc trước đó Ngự sử đại nhân đã bị nhìn thấy ở trong chùa vào đêm xảy ra án mạng và manh mối về con dế đã chỉ ra hành vi thủ ác phải được thực hiện đâu đó trong khu vực ấy. Bởi vì quan phục của những tên Bộ khoái giả mạo chắc chắn phải được chuẩn bị từ trước khi chúng ra tay, nên đây hẳn là một vụ mưu sát đã được dày công trù tính. Do tử thi không thể hiện ra bất cứ dấu hiệu bị hành hung nào cũng như khuôn mặt của ngài ấy vẫn điềm tĩnh, nên Ngự sử đại nhân chắc hẳn đã bị nhử vào một cái bẫy do một hay nhiều kẻ thủ ác sắp bày, và ngài ấy biết rõ bọn chúng. Đó là những việc mà chúng ta phải tiến hành điều tra.”

Man thiên quá hải (Giấu trời vượt biển): Là một trong ba mươi sáu kế của Binh pháp Tôn Tử.

“Nữ nhân mù đó hẳn phải biết nhiều hơn về những gì đã xảy ra, thưa đại nhân! Ngài nói nàng ta từng kể với Đào huynh rằng mình đã ngồi xổm cạnh bức tường một lúc lâu trước khi bắt được con dế; vậy nên nàng ta có thể đã nghe được điều gì đó. Người mù có thính giác rất nhạy.”

“Ta có một số câu hỏi rất thích đáng để hỏi nàng ta.” Địch Công nói vẻ dứt khoát: “Ta đã quan sát kĩ bức tường sau nhà xác. Nó đã được sửa chữa gần đây và không hề có một vết nứt nào giữa những viên gạch cả. Phải, ta rất muốn gặp nữ nhân đó! Bản quan đã phái Đào Cam đến nhà của nàng ta để đưa nàng ta về đây. Ta đang đợi họ hồi phủ, vì y cũng đã đi lâu rồi. À, ngươi đã có một bữa tối ngon miệng ở chỗ bọn Đại Thực chứ?”

“Thức ăn và đồ uống đều ngon cả, thưa ngài, nhưng thuộc hạ phải thú nhận là mình không thích gã Mãn Tốc Nhi đó chút nào. Hắn kiêu căng, quỷ quyệt như một con quỷ đội lốt người và không có nhiều thiện cảm với chúng ta. Khi rượu vào lời ra, men say khiến cho lưỡi hắn mềm đi đôi chút, thuộc hạ đã hỏi hắn về khu người Hồ ở đây, như đại nhân ra lệnh.” Kiều Thái đứng dậy, khom lưng về phía tấm bản đồ trên án thư, dùng ngón tay trỏ của mình chỉ vào mấy chỗ, đoạn tiếp tục nói: “Đây là chùa Hoài Thánh; Mãn Tốc Nhi và hầu hết các tín đồ khác sống trong khu vực này. Khách điếm nơi thuộc hạ đang trú ngụ ở gần đó. Bên ngoài cổng Đông Bắc thành có một khu vực nhỏ hơn, gần lăng mộ của một trong những vị thánh của họ. Tất cả người Đại Thực này đã định cư ở đây một thời gian rồi. Các thủy thủ cũng đang tạm trú ở đó để chờ gió mùa đến, họ ngụ tại những khách điếm quay mặt hướng ra phía bờ sông.”

Khi Kiều Thái về lại chỗ ngồi, Địch Công bực dọc nói:

“Bản quan không thích điều đó chút nào! Làm sao mà chúng ta có thể theo dõi những tên ngoại bang ấy theo cách đó được! Ta sẽ nói chuyện với Đô đốc về chuyện này. Tất cả dân Đại Thực, Ba Tư và những kẻ khác phải được tập trung vào cùng một khu vực, có tường cao bao quanh với duy nhất một cánh cổng đóng cửa cài then từ lúc hoàng hôn tới tận khi bình minh. Sau đó, chúng ta sẽ cử một nam nhân Đại Thực làm lý chính*, chịu trách nhiệm về tất cả những gì xảy ra bên trong khu vực ấy. Như vậy, chúng ta sẽ đặt họ trong tầm kiểm soát, trong khi họ vẫn có thể tiến hành những phong tục man di mà không xúc phạm đến bách tính Đại Đường ở xung quanh.”

Lý chính: Chức vụ hành chính đứng đầu cấp thôn, xã thời xưa.

Cánh cửa ở đầu bên kia sảnh được mở ra và Đào Cam tiến vào. Trong khi y ngồi xuống chiếc ghế còn lại ở phía trước án thư, Địch Công liếc nhanh khuôn mặt đầy lo lắng của y và hỏi:

“Ngươi không đưa được nữ nhân mù đó về cùng sao?”

“Có trời mới biết chuyện gì đang xảy ra ở chốn này, thưa đại nhân!” Đào Cam kêu lên, tay lau vầng trán đẫm mồ hôi: “Nàng ấy đã biến mất! Và tất cả những con dế của nàng ấy cũng biến mất theo!”

“Hãy uống một chén trà đã, Đào Cam.” Địch Công bình tĩnh nói: “Rồi kể cho ta nghe toàn bộ câu chuyện. Bắt đầu bằng việc làm sao ngươi lại tình cờ gặp được nàng ta?”

Đào Cam vội hớp chén trà mà Kiều Thái châm cho mình rồi đáp lời:

“Thuộc hạ thấy hai kẻ vô lại đang hành hung nàng ấy trên một con phố vắng vẻ, thưa đại nhân. Ở gần chợ. Khi thuộc hạ đuổi những kẻ đó đi và nhận thấy nàng ấy bị mù, thuộc hạ đã đưa nàng ấy về nhà. Nữ nhân đó sống trong một cư xá ở phía bên kia chợ. Thuộc hạ đã dùng một chén trà trong phòng nàng, và nàng thuật lại cho thuộc hạ nghe làm sao mình bắt được con Kim Chung. Nàng ấy sống một mình trong gian phòng đó. Mới ban nãy, khi thuộc hạ quay lại, khoảng một tá lồng dế nho nhỏ từng được treo trên cây sào đã biến mất, cùng với cả mấy lọ đựng dế chọi và giỏ trà của nàng ấy. Thuộc hạ nhìn ra sau tấm bình phong ngăn cách gian phòng và chỉ thấy một trường kỷ trống không - chăn gối đều đã biến mất!”

Y nhấp một ngụm trà nữa, rồi tiếp tục: “Thuộc hạ đã hỏi kẻ bán rong ở chợ sống cùng tầng với nàng ấy. Y đã gặp nàng một hoặc hai lần ở đầu cầu thang, nhưng chưa bao giờ trò chuyện. Sau đó, thuộc hạ đến chợ và yêu cầu quản sự của khu chợ cho xem sổ theo dõi của y. Có một vài quầy hàng cho những kẻ buôn dế thuê mướn được liệt kê trong đó, nhưng không quầy nào đề tên Lan Lỵ. Khi được y cho biết có một số thường dân được phép dựng những quầy hàng nhỏ tạm thời mà không phải trả tiền thuê, thuộc hạ đã bắt chuyện với một thương nhân buôn dế bình thường ở đó. Hắn kể rằng mình từng nghe nói đến một nữ nhân mù bán dế, nhưng quả thật chưa bao giờ gặp mặt nàng ấy. Mọi chuyện chỉ có vậy!”

“Lại là một trò bịp nữa thôi!” Kiều Thái lẩm bẩm: “Ả đã lừa huynh rồi, Đào huynh!”

“Hoang đường!” Đào Cam gắt gỏng nói: “Vụ hành hung không thể được sắp xếp trước chỉ nhằm cậy nhờ ta ra tay nghĩa hiệp. Ngay cả khi có ai đó theo dõi ta, làm sao mà hắn có thể biết ta sẽ đi vào con hẻm ấy? Ta vô tình bước vào thôi. Ta có thể rẽ hàng tá lối khác!”

“Ta nghĩ.” Địch Công nói: “Rằng ngươi đã bị chú ý khi đang đưa nàng ta về nhà. Hai ngươi chắc hẳn là một cặp dễ thấy trên đường.”

“Thì ra là vậy!” Đào Cam thốt lên: “Trong khi thuộc hạ đang nói chuyện với nàng ta, thuộc hạ đã nghe thấy tiếng cầu thang kêu kẽo kẹt! Hẳn là có kẻ đã nghe lén. Khi chúng nghe lỏm được nàng ấy kể với thuộc hạ về nơi đã tóm được con Kim Chung, chúng đã quyết định bắt nàng ấy đi!”

“Nếu nàng ta không tự ý biến mất thì đúng là vậy.” Địch Công lãnh đạm nhận xét: “Vì ta không tin bất cứ một lời nào trong câu chuyện mà nàng ta kể về cách bắt được con dế. Nàng ta bắt nó ngay lúc Ngự sử đại nhân bị sát hại, dĩ nhiên rồi. Nhưng, mặt khác, sự thực là nữ nhân mù đã cung cấp cho ngươi một manh mối về ngôi chùa, điều này dường như chứng minh rằng nàng ta thuộc về một nhóm người chống lại những kẻ đã hạ sát Ngự sử đại nhân, giống như người đã siết cổ tên sát thủ định giết Kiều Thái. Dù sao đi nữa, chúng ta đang phải đối mặt với một tình huống ghê gớm! Rõ ràng có vài kẻ luôn biết chính xác chúng ta đang làm gì, trong khi chúng ta không mảy may có một ý tưởng nào dù là mờ nhạt nhất về việc chúng là ai hay đang trù tính thực hiện những gì! Ta đang trong tối, mà địch ở ngoài sáng.”

Ông giận dữ giật mạnh chòm râu, rồi nói tiếp với giọng bình tĩnh hơn: “Ả kỹ nữ nhìn thấy Ngự sử đại nhân trong chùa đã bẩm với ta rằng những chiếc thuyền của tộc Đản nằm sát cạnh Thị bạc ty, nghĩa là cũng cách không xa khu phố người Hồ bên trong cửa Quy Đức. Do đó, có thể không phải do những sự vụ của dân Đại Thực đã khiến Ngự sử đại nhân thường xuyên lui tới khu vực ấy, mà có chuyện gì đó đang xảy ra giữa những kẻ sống trên thuyền hoa. Còn hai tên Bộ khoái cải trang đem thi thể của Ngự sử đại nhân đến chùa lại chính là bách tính Đại Đường. Tất cả những lý do xác đáng như vậy khiến chúng ta không thể chỉ mù quáng chăm chăm xem xét đến khía cạnh liên quan đến người Đại Thực trong vụ án này.”

“Tô Chủ sự đã bị một tên côn đồ Đại Thực hạ sát, thưa đại nhân.” Kiều Thái lưu ý.

“Ta được biết dân Đại Thực là khách nhân chính của các kỹ nữ tộc Đản.” Địch Công nói: “Vì vậy bọn côn đồ rất có thể đã được tuyển chọn kĩ càng từ một kỹ viện của tộc Đản. Ta muốn biết thêm về những kẻ lạ mặt ấy.”

“Trò tiêu khiển đêm nay của gã Mãn Tốc Nhi có cả màn trình diễn của một vũ nữ Đại Thực mang dòng máu tộc Đản.” Kiều Thái hăm hở nói: “Có vẻ như nàng sống trên một chiếc thuyền hoa. Thuộc hạ có thể đến thăm nữ nhân đó vào ngày mai, để nghe nàng ấy kể về bọn thủy thượng nhân.”

Địch Công trao cho y một ánh nhìn sắc sảo.

“Tiến hành đi.” Ông nói, giọng đều đều: “Chuyến thăm vũ nữ này có vẻ hứa hẹn hơn là kế hoạch trò chuyện với viên thuyền trưởng đó.”

“Thuộc hạ cũng nên đến gặp lại hắn, thưa đại nhân, nếu ngài không giao phó công việc nào khác cho thuộc hạ vào sáng mai. Thuộc hạ có ấn tượng rằng Mãn Tốc Nhi căm ghét thuyền trưởng Nghê. Nên có thể đáng để nghe xem Nghê Thiên Tế nói gì về Mãn Tốc Nhi!”

“Được rồi. Hãy bẩm báo cho ta sau khi ngươi thực hiện xong hai cuộc viếng thăm đó. Còn ngươi, Đào Cam, hãy đến đây ngay sau bữa sáng. Chúng ta phải cùng nhau thảo một báo cáo sơ bộ gửi cho Thượng thư tỉnh về vụ sát hại Ngự sử đại nhân. Chúng ta sẽ phái khoái mã hoả tốc chuyển về kinh thành, vì Thượng thư tỉnh phải được thông báo về cái chết của Ngự sử đại nhân trong thời gian sớm nhất. Ta sẽ khuyên họ nên giữ bí mật thông tin này trong một hoặc hai ngày, để không phương hại đến sự cân bằng quyền lực mỏng manh ở chốn triều đình, và để cho bản quan chút ít thời gian khám phá ra những gì thực sự ẩn sau vụ án mạng dơ bẩn này.”

“Đô đốc đại nhân nhận được tin tức về vụ án mạng thứ hai trong địa hạt cai quản của ngài ấy như thế nào, thưa đại nhân?” Đào Cam hỏi.

“Điều này thì ta không biết.” Địch Công trả lời với một nụ cười uể oải: “Ta đã nói với đại phu của ông ta rằng thi thể Ngự sử đại nhân là của một trong số thuộc hạ của ta, là kẻ trót vướng vào rắc rối với một nữ nhân tộc Đản. Ta đã lập tức cho thi thể nhập quan, và chuyển đến kinh đô ngay khi có cơ hội, cùng với thi thể của Tô Chủ sự. Khi đến gặp Thứ sử vào ngày mai, ta cũng sẽ kể cho ông ta câu chuyện đó. Chúng ta phải cẩn thận với gã đại phu đó; y là một kẻ đa mưu túc trí! Ngươi biết đó, y nói khuôn mặt của Ngự sử đại nhân trông rất quen. Cũng may là y chỉ trông thấy Ngự sử đại nhân mặc bộ quan phục trong chuyến viếng thăm đầu tiên của ngài ấy tới Quảng Châu từ sáu tuần trước. Khi chúng ta đã hoàn thành báo cáo cho Thượng thư tỉnh, chúng ta sẽ cùng nói chuyện với Lương Phổ, Đào Cam à. Hắn thường viếng thăm ngôi chùa ấy để chơi cờ với phương trượng, và chúng ta có thể tiến hành phá án với những thông tin có thêm về tòa tháp xá lợi đồ sộ đó. Đồng thời ta sẽ tham khảo ý kiến của họ Lương về khả năng bọn người Đại Thực quấy phá nơi đây. Chúng chỉ là một nhóm người thiểu số so với toàn bộ bách tính của thành Quảng Châu rộng lớn này, nhưng Kiều Thái đã chỉ cho ta thấy trên địa đồ những địa điểm trọng yếu mà chúng kiểm soát. Bọn chúng có thể dễ dàng gây rối, riêng chuyện đó cũng không mấy quan trọng, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu nó có thể được dùng như một tấm màn che đậy những mưu ma chước quỷ ở nơi đây hoặc chốn nào khác. Chúng ta có thể tin tưởng vị thương nhân rành rẽ các sự vụ của bách tính Đại Thực không, tiên sinh Diêu Thái Khai đó?”

Kiều Thái cau mày rồi chậm rãi đáp lời:

“Bộ dạng vui vẻ của họ Diêu không hẳn là chân thật, thưa đại nhân. Y không phải loại người mà thuộc hạ có thể gọi là tốt đẹp được. Nhưng, còn việc nhúng tay gây ra án mạng, hay thao túng trong những mưu đồ chính sự… không, thuộc hạ không nghĩ y thuộc loại người đó.”

“Ta hiểu. Tiếp đến vẫn còn nữ nhân mù bí ẩn đó. Phải truy ra dấu vết của nàng ta nhanh nhất có thể, và không được để quan lại địa phương đánh hơi thấy dân tình xôn xao về chuyện đó. Sáng ngày mai, Đào Cam, ngươi hãy ghé qua nha phủ trên đường đến đây. Đưa cho Bộ đầu một nén bạc, và yêu cầu các thủ hạ của hắn tìm kiếm nàng ta, xem như là việc nhờ vả cá nhân. Nói với hắn đó là điệt nữ* của ngươi, nàng ta đã có hành vi không phải phép, và nếu có thông tin gì thì phải bẩm báo trực tiếp cho chính ngươi. Bằng cách đó, chúng ta sẽ không gây phương hại đến sự an toàn của nàng ta.” Ông đứng dậy, vuốt thẳng trường bào và nói thêm:

Điệt nữ: Cháu gái (con của anh, em trai).

“Thôi, hãy nghỉ ngơi thoải mái đêm nay! Ta khuyên cả hai ngươi hãy đóng cửa và cài then, vì bây giờ rõ ràng cả hai ngươi đều đã bị chú ý. Ồ, đúng rồi, Đào Cam, khi ngươi đã nói chuyện xong với Bộ đầu, hãy viếng thăm Thứ sử và đưa cho ông ta mảnh giấy này. Ta đã ghi nhanh lại danh tính và địa chỉ của ả kỹ nữ từng trò chuyện với ta trong sân chùa. Lệnh cho Bảo Thứ sử triệu tập ả cùng với mụ tú bà, chuộc ả ra và cho đưa về quê hương bằng quân xa đầu tiên đi về phương Bắc. Nói ông ta đưa cho ả nửa nén vàng, để ả có thể tự mình kén được một phu quân khi trở về làng quê. Tất cả chi phí hãy tính vào ngân quỹ riêng của ta. Nữ nhân đáng thương đó đã cung cấp cho ta những thông tin quý giá và ả xứng đáng được hưởng một phần thưởng. Chúc ngủ ngon!”

Hồi 9

Kiều Đô úy cải trang tra án

Châu Mộc Nô thổ lộ tâm tình

Sáng hôm sau, Kiều Thái tỉnh dậy trước lúc bình minh. Dưới ánh nến độc nhất trong phòng của tiểu khách điếm, y nhanh chóng rửa ráy rồi mặc y phục vào. Lúc chuẩn bị trùm bộ giáp xích qua đầu, y lại do dự. Kiều Thái ném bộ giáp xích nặng nề lên ghế, thay vào đó y khoác một tấm giáp thân vào: “Thuốc chữa đau lưng của ta đây!” Kiều Thái lẩm bẩm, đoạn khoác trường bào màu nâu ra bên ngoài giáp tấm. Quấn xong dải dây đai dài màu đen quanh hông và đội chiếc mũ đen vào, y bước xuống lầu để bảo gã chưởng quỹ còn đang ngáp ngắn ngáp dài rằng khi thấy kiệu đến đón mình, hãy bảo các kiệu phu đợi cho đến khi y trở lại. Rồi Kiều Thái bước ra ngoài.

Trên con phố tranh tối tranh sáng, y mua bốn chiếc bánh dầu còn nóng hổi từ bếp lò xách tay của người bán rong đang quạt phành phạch. Nhai nhóp nhép đầy hài lòng, y tản bộ xuống cửa Quy Đức. Khi vừa đến bến thuyền, y trông thấy những tia sáng bình minh đỏ ửng nhuộm rực những cột buồm của thuyền bè neo dọc theo đó. Nhưng, thuyền của Mãn Tốc Nhi đã đi mất.

Một nhóm thường dân buôn bán rau quả nối đuôi nhau bước ngang qua y, mỗi người gánh trên vai hai giỏ chất đầy bắp cải. Kiều Thái bắt chuyện với người đi cuối cùng. Sau một hồi vất vả mặc cả bằng ngôn ngữ tay chân, y đã mua tất thảy, cả gánh hàng với giá bảy mươi đồng. Gã đó lóc cóc chạy đi, miệng cao hứng ngân nga một khúc hát Quảng Châu, vui mừng vì đã kiếm được món hời từ một nam nhân miền Bắc, lại còn khỏi phải ngồi một chuyến dài trên thuyền.

Kiều Thái quải quang gánh lên vai và bước xuống phía cuối chiếc thuyền đầu tiên đậu dọc theo bến thuyền. Từ đó y đi qua chiếc thuyền thứ hai, rồi thứ ba. Kiều Thái phải bước chân cẩn trọng, vì sương mù đã khiến cho những tấm ván hẹp nối giữa những chiếc thuyền khá trơn trượt, và rõ là những kẻ sống trên thuyền đã xem những tấm ván nơi bến thuyền là nơi thích hợp để đánh vẩy cá. Kiều Thái rủa thầm giữa hai nhịp thở, vì trên nhiều chiếc thuyền, những nữ nhân nhếch nhác đang dốc hàng xô phân xuống dòng sông đục ngầu, mùi hôi thối bốc lên nồng nặc. Đây đó có tiếng đầu bếp kêu réo y, nhưng Kiều Thái phớt lờ. Y muốn tìm nàng vũ nữ trước, sau đó quan sát kĩ hơn những thủy thượng nhân ở đây. Ý nghĩ về Châu Mộc Nô khiến y có một cảm giác nghèn nghẹn lạ lùng nơi cổ họng.

Trời vẫn còn khá mát mẻ và gánh rau trên lưng cũng không quá nặng, nhưng vì không quen với cách thồ hàng đặc thù này, nên chẳng mấy chốc y đã nhễ nhại mồ hôi. Trên một mũi thuyền nhỏ, y ngừng bước chân và nhìn bao quát xung quanh. Kiều Thái không thể trông thấy tường thành nữa, vì bao bọc tứ phía quanh y là một rừng những cây cọc và cột buồm, treo lủng lẳng lưới đánh cá và đồ giặt còn ướt. Các nam nhân nữ nhân đang quẩn quanh qua lại trên thuyền dường như thuộc hai chủng tộc khác hẳn nhau. Đám nam nhân trông thật nổi bật với đôi chân ngắn ngủn, nhưng hai cánh tay cơ bắp lại dài ngoằng, đung đưa theo những bước chân mau lẹ. Gò má cao nhô ra từ những khuôn mặt ngăm đen, cánh mũi tẹt với lỗ mũi rộng và phồng lên. Mấy thiếu nữ trẻ trông khá xinh đẹp theo kiểu mộc mạc; khuôn mặt tròn và đôi mắt to, lộ vẻ tinh nhanh. Ngồi chồm hỗm trên bến của những chiếc thuyền tộc Đản và ra sức dùng những chiếc gậy tròn nặng trịch đập lên đống y phục cần giặt sạch, họ rôm rả trò chuyện với nhau bằng giọng yết hầu nghe thật xa lạ.

Mặc dù đám nam nữ ấy đều cố ý phớt lờ Kiều Thái, nhưng y vẫn có cảm giác khó chịu rằng mình luôn bị lén lút theo dõi: “Chắc hẳn là vì rất ít bách tính Đại Đường lai vãng đến đây!” Y lẩm bẩm: “Ngay khi ta quay lưng đi là những tên lùn xấu xí đó lại nhìn chằm chằm vào ta ngay!” Y thấy mừng khi cuối cùng cũng trông thấy một dải nước hẹp thoáng đãng hiện ra phía trước. Cây cầu tre dẫn đến một hàng dài những chiếc thuyền mành Đại Đường loại lớn được sơn phết loè loẹt đang neo đậu từ đầu mũi đến cuối mũi ở nơi đây. Bên cạnh dãy đầu tiên là dãy thuyền thứ hai, rồi thứ ba, được nối với nhau bằng những tấm ván thuyền rộng có tay vịn. Cuối cùng là dãy thứ tư, gần giữa dòng sông. Kiều Thái trèo lên đuôi chiếc thuyền mành gần nhất và ngắm nhìn mặt nước mênh mông của dòng Châu Giang lượn lờ. Y chỉ có thể phân biệt được những cột buồm của chiếc thuyền neo đậu dọc theo bờ đối diện. Y đếm và thấy mình đang ở trên chiếc thuyền thứ ba của dãy thứ tư. Phía trước nó là một chiếc thuyền to như chiến thuyền. Những cột buồm cao ngất được trang hoàng với những bức trướng lụa, và dọc theo mái hiên gie ra của những khoang thuyền đều treo những chiếc đèn lồng sặc sỡ sắc màu kết những vòng hoa mềm rũ, đung đưa trong làn gió nhẹ buổi sớm mai. Y bước lên mạn thuyền, cẩn thận giữ thăng bằng hai bên gánh của mình.

Ba tên tiểu nhị với những đôi mắt lờ đờ ngái ngủ đang lảng vảng gần cửa khoang thuyền. Họ thản nhiên đảo mắt nhìn Kiều Thái và tiếp tục trò chuyện khi y lướt qua và tiến vào một lối đi tối tăm phía trước. Hai bên lối là những cánh cửa tồi tàn và mùi mỡ chiên rẻ tiền đến buồn nôn vất vưởng bốc lên trong không khí. Vì không có ai ở đây, y nhanh chóng đặt những chiếc thúng xuống và đi tiếp vào khoang sau.

Một nữ nhân thô kệch chỉ vận độc một tấm váy dơ dáy đang ngồi bắt tréo trên trường kỷ gỗ để cắt móng chân. Ả dửng dưng liếc nhìn Kiều Thái và thậm chí còn chẳng buồn kéo váy xuống. Tất thảy trông đều khá tồi tàn ảm đạm, nhưng tinh thần của Kiều Thái được vực dậy khi y đến giữa thuyền. Ở phía bên kia của khoang thuyền được cọ rửa gọn gàng, y nhìn thấy một cánh cửa đôi sơn son cao rộng. Một nam nhân béo ục ịch trong tấm áo ngủ bằng gấm quý đang đứng ở lan can, súc miệng ùng ục. Một thiếu nữ trẻ trung trông ủ rũ trong tấm áo choàng trắng nhàu nhĩ đang bưng bát trà cho hắn. Đột nhiên, hắn oẹ ra và nôn tứ tung, một phần văng qua lan can, một phần vung vãi lên váy của thiếu nữ kia.

“Vui lên, cô nương à!” Kiều Thái nói với ả khi đi ngang qua: “Hãy nghĩ về khoản ngân lượng thưởng thêm béo bở mà nàng sẽ nhận được ngoài tiền rượu đêm qua!”

Phớt lờ lời đáp trả đầy tức giận của ả, y lẻn vào bên trong. Ánh sáng lờ mờ từ những chiếc đèn lồng bằng lụa trắng treo trên xà nhà cong cong thắp sáng dãy hành lang. Kiều Thái xem xét từng cái tên được khắc trên những cánh cửa sơn son: “Khởi Mộng”, “Xuân Liễu”, “Ngọc Lan” - tên của những nàng danh kỹ, nhưng không có tên nào nghe từa tựa phiên âm của Châu Mộc Nô. Trên cánh cửa cuối cùng, ở phía cuối hành lang, không đề tên ai cả, nhưng nó được trang hoàng công phu với những bức tiểu hoạ vẽ chim muông và hoa lá. Thử chạm vào nắm cửa, y phát hiện ra nó không khóa. Kiều Thái đẩy cửa mở ra và nhanh chóng bước vào trong.

Gian phòng tranh tối tranh sáng rộng hơn nhiều so với một khoang thuyền bình thường, và được bài trí sang trọng hơn. Một mùi xạ hương xộc lên nồng nặc trong không khí ngột ngạt.

“Chàng đã tới được đây rồi, tại sao không lại gần hơn nhỉ?” Giọng nói của nàng vũ nữ vang lên.

Giờ đây, khi đôi mắt đã thích nghi được với bóng tối, Kiều Thái nhận ra phía sau căn phòng là một khung giường cao với những tấm rèm đỏ buông lơi thấp thoáng lưng chừng. Châu Mộc Nô ở đó, hoàn toàn lõa thể, đang ngả người tựa lưng vào một chiếc gối bọc gấm thêu. Nàng không điểm trang gì cả và món trang sức duy nhất trên người nàng là một chuỗi vòng cổ bằng vàng cẩn những hạt cườm xanh biếc. 👁

Kiều Thái viếng thăm vũ nữ Lục Bảo

Kiều Thái bước đến bên nàng. Bối rối trước nhan sắc diễm lệ kia, y chẳng thốt nên lời. Cuối cùng, Kiều Thái buột miệng:

“Viên ngọc lục bảo đó đâu rồi?”

“Thiếp chỉ đeo nó khi nhảy múa thôi, chàng thật là xuẩn ngốc! Thiếp vừa mới tắm gội tươm tất. Chàng cũng nên thế, toàn thân chàng đang đầm đìa mồ hôi đó. Đằng sau bức màn xanh kia kìa!”

Kiều Thái cẩn trọng lựa lối bước đi qua đống bàn ghế ngổn ngang trên những lớp thảm dày cộp. Phía sau bức màn xanh là một phòng tắm nhỏ bé, nhưng thanh nhã, được trang trí bằng những bản gỗ trơn nổi vân tuyệt đẹp. Nhanh chóng cởi bỏ y phục, Kiều Thái ngồi xổm xuống bên bồn tắm nước nóng và xối nước giội người bằng một chiếc gáo gỗ nhỏ. Khi đang dùng miếng vải lót áo choàng lau khô thân thể, y chú ý tới một chiếc hộp đựng những que cam thảo nằm sẵn trên bàn trang điểm. Cầm lấy một que, y nhai giập một đầu rồi cẩn thận đánh răng. Sau đó, y mắc áo choàng và áo lót của mình lên giá trúc và bước trở lại vào phòng, trên người chỉ vận độc một chiếc quần rộng, để trần tấm thân trên vạm vỡ, chằng chịt sẹo. Kéo một chiếc ghế đến bên giường, y cộc cằn nói:

“Ta đã chấp nhận lời mời đêm qua, như nàng thấy đó.”

“Chàng chắc không mất thời gian để tới được đây!” Nữ nhân lạnh nhạt nhận xét: “Dù sao đi nữa, chàng đã khôn ngoan khi chọn buổi sáng sớm, vì đây là lúc duy nhất thiếp có thể tiếp khách.”

“Tại sao thế?”

“Bởi vì thiếp không phải là một kỹ nữ bình thường, bằng hữu à. Đừng để ý những lời bình phẩm lăng mạ thốt ra từ miệng lão chuột già Mãn Tốc Nhi. Thiếp không phải dành để bán vì tấm thân này đã có một khách nhân bảo trợ lâu dài. Đó là một nhân vật giàu có, như chàng có thể thấy từ tất cả những thứ này.” Nàng vung cánh tay tròn lẳn chỉ lướt ra xung quanh, đoạn nói thêm: “Và ngài ấy không tử tế với các đối thủ đâu.”

“Ta đến đây vì việc công.” Kiều Thái cứng rắn nói: “Ai nói ta là một đối thủ của gã đó?”

“Thiếp đó.” Gác tay ra sau đầu và duỗi mình, nàng ngáp dài rồi liếc y một cái bằng cặp mắt to tròn và cáu kỉnh hỏi: “Vậy thì chàng đang mong chờ điều gì? Chàng có phải cũng là một trong những nam nhân phiền phức, làm gì cũng phải tham khảo lịch trước để xem ngày giờ có cát tường không vậy?”

Y đứng dậy và siết chặt cơ thể mềm mại của nữ tử trong đôi tay mình. Trong suốt lịch sử tình ái dài lâu của mình, y đã nếm trải nhiều thể loại tình yêu khác nhau. Còn giờ đây, lần đầu tiên trong đời, y trải nghiệm một tình yêu không chỉ là khác biệt, mà còn là cuối cùng. Châu Mộc Nô đã đáp ứng được thứ nhu cầu mơ hồ nào đó vốn ẩn sâu bên trong tâm khảm Kiều Thái, khuấy động điều gì đó mà y thậm chí vẫn chưa nhận thức ra được. Đột nhiên, ngay tại khoảnh khắc này, y nhận ra bản ngã của chính con người mình. Y biết rằng mình không thể sống thiếu nữ nhân này và thậm chí còn không ngạc nhiên khi khám phá ra điều đó.

Rồi bọn họ nhanh chóng tắm rửa cùng nhau. Sau khi đã khoác lên mình tấm áo choàng mịn màng mỏng mảnh màu lam, nàng giúp Kiều Thái mặc lại y phục. Nàng nghiêng đầu hướng về phía tấm giáp sắt, nhưng rồi lại kiềm chế không bình phẩm gì. Trở lại trong khoang thuyền, nàng ra hiệu cho y ngồi xuống tại chiếc bàn trà nhỏ bằng gỗ tử đàn chạm trổ và thản nhiên nói:

“Giờ đã nhẹ nhõm rồi, tốt hơn là chàng nên kể cho thiếp nghe thêm về bản thân mình. Không có nhiều thời gian đâu, vì chẳng mấy chốc tỳ nữ của thiếp sẽ đi vào, và thị là một trong những kẻ do thám của người bảo trợ cho thiếp.”

“Ta lại muốn nghe nhiều hơn về nàng! Ta biết rất ít về người Đại Thực các nàng. Có phải nàng…”

“Người Đại Thực không phải đồng tộc của thiếp.” Nàng xẵng giọng ngắt lời: “Phụ thân của Châu Mộc Nô là một người Đại Thực, nhưng mẫu thân lại là một kỹ nữ rẻ tiền tộc Đản. Việc đó có khiến chàng bàng hoàng không?”

“Ta không hề gì! Làm trong kỹ viện cũng chỉ là một nghề mà thôi, và ta quan tâm đến chủng tộc hay màu da làm gì? Kiểu gì thì tất cả rồi cũng sẽ trở thành thần dân Đại Đường, sớm hay muộn thôi. Cho dù có là da nâu, xanh hay đen cũng vậy! Một nam nhân giỏi chiến đấu hay một nữ nhân giỏi ái ân thì cũng đều ổn cả, ta chỉ quan tâm vậy thôi!”

“Ồ, ít nhất cũng phải được vậy chứ! Phụ thân thiếp là một thủy thủ Đại Thực. Khi trở về nước, ông ta đã bỏ rơi nữ nhân của mình và một nhi nữ chính là thiếp.” Nàng rót một chén trà cho y và tiếp tục nói: “Thiếp vào nghề buôn phấn bán hương từ năm mười lăm tuổi. Bởi vì thiếp có vẻ có tiềm năng nên mẫu thân đã bán thiếp cho một thuyền hoa lớn. Thiếp phải tiếp khách, khi có thời gian rảnh thì phải hầu hạ đám kỹ nữ Đại Đường. Hành hạ là thú tiêu khiển ưa thích của những ả tiện nữ kinh tởm đó!”

“Dù vậy, bọn chúng đã không đối xử với nàng quá tệ.” Kiều Thái lỗ mãng nhận xét: “Chẳng hề có một vết sẹo nào trên tấm thân mỹ miều của nàng cả!”

“Không gì tàn độc bằng đòn vọt.” Châu Mộc Nô cay đắng nói: “Lão chủ đã cấm bọn chúng để lại dấu vết trên cơ thể thiếp, vì lão thấy có thể hốt bạc từ tấm thân này trong tương lai. Cho nên lũ tiện nữ kia đã cột tóc thiếp rồi treo lên xà nhà và đâm những cây kim nóng vào thân thể thiếp, chỉ để giết thời gian trong những buổi tối vắng khách. Và khi thực sự chán, chúng sẽ trói nghiến thiếp lại và bỏ một con rết lớn vào trong quần thiếp, vết cắn của nó không thấy được, chàng chỉ có thể tiếp tục phỏng đoán tiếp theo nó sẽ cắn chính xác ở đâu mà thôi! Thiếp đã phải chịu đựng điều đó, tất cả những điều đó.”

Châu Mộc Nô nhún vai: “Đừng bận tâm nữa, tất cả đã là quá khứ và giờ đã kết thúc rồi. Thiếp đã kiếm được cho mình một người bảo trợ, chính ông ta đã chuộc thiếp ra và thuê những nơi tốt đẹp này cho thiếp ở. Việc duy nhất thiếp làm là nhảy múa tại các bữa tiệc, và ông ta cho phép Châu Mộc Nô giữ lại số ngân lượng kiếm được. Mãn Tốc Nhi từng đề nghị đưa thiếp cùng trở về quê nhà của hắn và cưới thiếp làm chính thê. Nhưng, thiếp không thích hắn, cũng chẳng ưa đất nước của người phụ thân quý hóa kia, từ những gì đã được nghe về nơi đó. Tưởng tượng cảnh mình phải ngồi trong một căn lều giữa sa mạc nóng cháy, bầu bạn với lũ lừa và lạc đà ư? Thôi xin!”

“Nàng có quan tâm nhiều tới người bảo trợ mình không?”

“Quan tâm tới ông ta à? Trời ạ, không đâu! Nhưng, ông ta giàu có và hào phóng nữa. Dù vậy, cách ông ta kiếm ra ngân lượng cũng thật kinh tởm.” Nàng dừng lại, trầm ngâm gãi nhẹ lên vành tai: “Thiếp chỉ quan tâm đến duy nhất một nam nhân và chàng cũng hoàn toàn yêu thiếp say đắm. Nhưng, thiếp đã hành xử thật ngu xuẩn và phá hỏng hết tất cả.” Đôi mắt to của nàng nhìn chằm chằm lướt qua Kiều Thái với tia sáng u tối lẩn khuất bên trong.

Kiều Thái choàng tay quanh eo nàng: “Bây giờ, nàng đối với ta thật tốt!” Y nói đầy hy vọng.

Châu Mộc Nô đẩy y ra và sốt ruột ngắt lời: “Để thiếp yên thân một mình! Chàng đã có được những gì mình muốn, không phải sao? Thiếp đã rên rỉ và hổn hển đúng lúc, rồi uốn éo như một con lươn. Chàng đã có đủ rồi, hãy chấm dứt những thứ rườm rà này đi, và bây giờ đừng mong đợi thiếp tiếp tục trò yêu đương hôn hít và hàn huyên tâm sự nữa! Còn nữa, chàng hoàn toàn không phải kiểu nam nhân mà thiếp mong chờ. Thiếp chỉ thích những thư sinh nho nhã, không phải hạng võ biền tầm thường như chàng.”

“À…” Kiều Thái ngập ngừng nói: “Có thể ta chỉ như một tên võ biền, nhưng ta…”

“Đó là vấn đề của riêng chàng! Thiếp đã học cách đón nhận nam nhân theo vẻ bề ngoài của họ. Thiếp quan tâm tới việc họ nghĩ họ là ai để làm gì chứ? Nếu chàng muốn một hồi tâm sự thân mật và dài dòng về bản thân, tốt hơn hết hãy thuê một nhũ mẫu ấy. Thế nên chúng ta hãy đi vào việc chính đi. Thiếp tiếp cận chàng vì tình cờ chàng là một Đô úy của Ngự lâm quân trên kinh thành, và theo Mãn Tốc Nhi thì chàng là cánh tay phải của Đại lý tự khanh. Điều đó nghĩa là chàng có thể thu xếp cho thiếp chính thức trở thành thần dân Đại Đường. Chàng cũng nhận thấy thiếp chỉ là một kẻ hạ đẳng chiếu theo luật lệ Đại Đường, đúng không? Một nữ nhân tộc Đản thì không được phép thành thân với một thường dân Đại Đường, thậm chí còn không được phép cư ngụ trên lãnh thổ Đại Đường nữa chứ!”

“Vậy nên kẻ bảo trợ nàng mới sắp xếp cho nàng ở trên chiếc thuyền này!”

“Chàng có đầu óc tỉnh táo thật đó!” Nàng chế giễu: “Tất nhiên ông ta không thể nào cho thiếp một gian nhà ở trên bờ được. Ông ta ngập trong ngân lượng của cải, nhưng không có một địa vị chính thức nào cả. Nhưng, chàng thì đến từ chốn kinh thành, và chủ nhân của chàng lại là vị quan án tối cao ở Đại Đường. Hãy đưa thiếp cùng về kinh thành với chàng, đảm bảo cho thiếp được thành thần dân Đại Đường, rồi giới thiệu thiếp với những nhân vật có địa vị thực sự quan trọng. Phần việc còn lại cứ để cho thiếp lo liệu.” Châu Mộc Nô khép hờ đôi mắt và tiếp tục nói với một nụ cười chậm rãi: “Trở thành một phu nhân Đại Đường thực sự, vận những chiếc váy gấm thêu, có các tỳ nữ Đại Đường hầu hạ và hoa viên của riêng mình…” Đột nhiên, nàng bâng quơ nói thêm vào: “Trong lúc đó, để thưởng cho chàng, thiếp sẽ phục vụ chàng hết sức có thể. Và sau một hồi chăn gối mặn nồng, chàng hẳn sẽ đồng ý rằng thiếp rất thạo nghề, thiếp tin là vậy. Thế nào, chúng ta thỏa thuận chứ?”

Những ngôn từ thẳng thắn, lạnh lùng của nàng đã làm tổn thương cảm xúc sâu thẳm của Kiều Thái. Tuy nhiên, y vẫn xoay xở đáp lại với giọng điềm tĩnh:

“Thỏa thuận thế!”

Y tự nhủ rằng mình sẽ thành công trong việc khiến nữ nhân này rơi vào lưới tình với mình. Y phải làm được.

“Được lắm. Chúng ta sẽ sớm gặp lại để thống nhất các chi tiết. Người bảo trợ cho thiếp có một gian nhà nhỏ, ông ta thường ghé qua đó, ở với thiếp cả buổi chiều mỗi khi quá bận rộn tới đây. Nó nằm ở phía Nam chùa Quang Hiếu, phía Tây thành. Thiếp sẽ gửi tin cho chàng ngay khi bờ biển vãn người. Vì chàng không thể tiếp cận người bảo trợ của thiếp, chàng hiểu đó. Bây giờ, vẫn chưa được, ông ta sẽ không để cho thiếp đi, và ông ta có cách kiểm soát thiếp rất kinh khủng, có thể hủy hoại thiếp, nếu ông ta muốn. Tuy nhiên, nếu chàng nhanh chóng và âm thầm đưa được thiếp đến kinh thành, thiếp sẽ kể cho chàng biết đó là ai, để chàng có thể trả lại ông ta số ngân lượng từng chuộc thân cho thiếp, trong trường hợp chàng thấy cắn rứt lương tâm!”

“Nàng chưa hề phạm tội gì, đúng không?” Kiều Thái lo lắng hỏi.

“Thiếp từng đã phạm một sai lầm khủng khiếp, chỉ một lần thôi.” Nữ nhân đứng lên, kéo sát chiếc áo choàng mỏng mảnh vào cơ thể khêu gợi của mình và nói: “Giờ chàng thực sự phải đi thôi, nếu không có thể gặp rắc rối đó. Thiếp có thể liên lạc với chàng ở đâu?”

Kiều Thái nói cho nàng nghe tên của tiểu khách điếm nơi mình đang ở, hôn nàng và rời khỏi khoang thuyền.

Ra đến sàn thuyền lộ thiên, y nhìn thấy phần đuôi của chiếc thuyền lớn nhất ở hàng kế tiếp nằm trong phạm vi có thể nhảy qua được. Nhảy lên mạn thuyền, sau đó y lại bắt đầu một chuyến đi dài trở về bến.

Y lại vào thành qua cửa Quy Đức, rồi tản bộ về lữ điếm Ngũ Tiên. Trước cổng có một chiếc kiệu nhỏ. Kiều Thái hỏi những tên phu khiêng kiệu rằng có phải họ do thuyền trưởng Nghê Thiên Tế phái tới hay không. Tất cả đứng dậy, đồng thanh thưa đúng. Y bước vào kiệu và nhanh chóng được khiêng đi.

Hồi 10

Khéo chuyện trò, Địch Công dò Đô đốc

Lỡ vô tình, Thứ sử lộ mối manh

Địch Công trải qua một đêm khó ngủ. Ông mơ màng một chút sau hồi lâu trằn trọc trên giường, và giờ đây khi thức dậy sau một giấc chập chờn, ông thấy đầu mình đau âm ỉ. Còn nửa canh giờ nữa mới tới rạng đông, nhưng ông biết mình không thể chợp mắt thêm được nên bước xuống khỏi chiếc giường rộng. Chỉ khoác trên mình tấm áo ngủ, ông đứng một lúc trước khung cửa sổ hình vòm, nhìn ra những mái che của Đô đốc phủ in bóng lên nền trời xám xịt buổi sớm mai. Hít vào không khí trong lành, ông quyết định tản bộ một chút trước bữa sáng để cảm thấy khá hơn.

Ông vận tấm áo choàng bông màu xám, đội chiếc mũ chỏm lên đầu và bước xuống cầu thang. Trong phòng chờ, viên tổng quản đang chỉ dẫn công việc trong ngày cho nửa tá nô bộc trông còn đang ngái ngủ. Địch Công bảo hắn đưa mình đến hậu hoa viên.

Họ rảo bộ qua những hành lang mờ tối bởi những ngọn đèn đêm vừa mới bị dập tắt, đi về phía hậu hoa viên. Dọc theo phía hậu viện là một sân lát đá cẩm thạch rộng rãi; bên dưới là một hoa viên được bài trí đẹp mắt, với những lối mòn lát đá uốn lượn quanh co giữa những bụi hoa.

“Ngươi không cần phải đợi đâu.” Ông nói với viên tổng quản: “Ta có thể tự tìm đường quay lại.”

Ông bước xuống những bậc thang đẫm sương đêm và đi theo lối nhỏ dẫn tới một ao sen lớn. Qua màn sương mù mỏng mảnh buổi sớm mai phủ trên mặt nước phẳng lặng, ông trông thấy trên bờ đối diện có một gian tiểu đình và quyết định tản bộ đến đó. Ông vừa chậm rãi đi vòng quanh ao vừa chiêm ngưỡng những bông sen tao nhã mới chỉ bắt đầu hé nở những cánh hoa đỏ hồng duyên dáng.

Tiến gần đến gian tiểu đình, qua khung cửa sổ ông nhìn thấy tấm lưng của một nam nhân cao ráo, đang cúi người qua một chiếc bàn. Ông thầm nghĩ mình nhận ra bờ vai tròn này. Lúc bước lên bậc thềm, ông chú ý thấy nam nhân này đang ngắm nhìn chăm chú chiếc lọ sứ nhỏ màu lục đặt trước mặt. Rõ là ông ta nghe thấy tiếng bước chân của Địch Công, vì ông ta đã cất lời, mắt vẫn nhìn chằm chằm vào chiếc lọ:

“Cuối cùng thì ngươi đây rồi! Hãy ngắm nhìn anh bạn cao lớn này ở đây đi!”

“Buổi sớm tốt lành.” Địch Công nói.

Đô đốc nhìn lên, mày cau lại sửng sốt. Nhận ra vị khách vừa đến là ai, ông ta nhanh chóng đứng dậy và lắp bắp:

“Xin thứ lỗi, thưa đại nhân! Hạ quan… Hạ quan thực sự không…”

“Vẫn còn quá sớm cho những lễ nghi mà!” Ông mệt mỏi ngắt lời: “Ta không ngon giấc, và chỉ ra ngoài tản bộ buổi sáng thôi.” Ngồi vào chiếc ghế còn lại, ông nói thêm: “Ngồi đi! Ông có gì trong chiếc lọ kia vậy?”

“Chiến binh xuất sắc nhất của hạ quan đó, thưa đại nhân! Ngài hãy xem đôi chân mạnh mẽ, rắn chắc này đi! Chẳng phải cậu chàng rất đẹp mã hay sao?”

Địch Công chồm về phía trước. Ông nghĩ con dế bự này giống hệt như một con nhện đen kinh tởm.

“Một cậu chàng khá đó!” Ông nhận xét, lại ngồi xuống ghế: “Tuy nhiên ta phải thú nhận mình chỉ là người ngoài. Ngự sử đại nhân vừa đến Quảng Châu vài tuần trước đó - ngài ấy mới là một người đam mê thật sự!”

“Hạ quan đã có vinh dự được cho ngài ấy xem bộ sưu tập của mình.” Đô đốc tự hào nói. Nhưng, sau đó gương mặt ông ta lại chùng xuống. Trao cho Địch Công một cái nhìn e dè, ông ta tiếp tục nói: “Ngài ấy đã che giấu danh tính mà trở lại đây, đại nhân biết đó. Hạ quan đã báo về kinh thành rằng có kẻ đã trông thấy ngài ấy ở đây, và hạ quan nhận lệnh phải tìm cách liên lạc với ngài ấy ngay. Nhưng, chẳng bao lâu sau khi hạ quan phái người đi tìm kiếm ngài ấy, lệnh lại bất ngờ bị thu hồi.” Ông ta ngần ngại trong một thoáng, bồn chồn giật mạnh hàng ria mép: “Dĩ nhiên, hạ quan không bao giờ lớn gan tới mức dám can thiệp vào chuyện triều chính, nhưng dẫu sao Quảng Châu vẫn là địa hạt cai quản của hạ quan, nên thiết nghĩ rằng một vài lời giải thích…” Bỏ dở câu nói, y nhìn Địch Công với một ánh mắt chờ đợi.

“Đúng!” Địch Công hồ hởi nói: “Chính xác phải vậy! Ngự sử đại nhân đã không có mặt tại cuộc họp của Thượng thư tỉnh mà bản quan đã tham dự ngay trước khi rời đi. Thế này, vì ông đã nhận được lệnh ngừng mọi nỗ lực tìm kiếm, nên Ngự sử đại nhân hẳn là đã trở về kinh thành và tiếp tục các nhiệm vụ của mình.”

Ông ngả người ra sau ghế, chậm rãi vuốt chòm râu. Đô đốc lấy một cái nắp tròn được đan bằng tre ra và cẩn thận đặt nó lên chiếc lọ xanh. Sau đó, ông ta nói với một nụ cười mệt mỏi:

“Đại phu của hạ quan báo rằng đại nhân đã phát hiện ra vụ án mạng thứ hai vào hôm qua. Và nạn nhân là một trong những thuộc hạ của ngài! Hạ quan hy vọng rằng Thứ sử chưa quá già để xử lý công việc của y. Đây là một thành lớn, và…”

“Việc đó không quan trọng.” Địch Công ân cần nói: “Cả hai sự việc đều có nguồn gốc sâu xa ở chốn kinh kỳ, và các thuộc hạ của ta đã mắc phải những sai lầm ngớ ngẩn. Ta mới là người nên cáo lỗi!”

“Thưa đại nhân, ngài thật là chu toàn hết mức. Hạ quan hy vọng ngài hài lòng với tiến triển của việc điều tra liên quan đến ngoại thương ở nơi đây?”

“Ồ có chứ. Nhưng, đây là một chủ đề phức tạp. Bản quan nghĩ chúng ta phải thiết lập một hệ thống tốt hơn để đặt tất cả những kẻ ngoại bang đó trong tầm kiểm soát của mình. Tới đúng thời điểm, ta sẽ cho ông xem một bản dự tấu đề nghị phải hạn chế họ trong những khu vực đặc biệt. Ta vừa mới bắt đầu tra xét những sự vụ liên quan đến người Đại Thực. Sau đó, cũng sẽ tới những nhóm người khác, chẳng hạn như Ba Tư và…”

“Điều đó hoàn toàn không cần thiết!” Đô đốc đột ngột ngắt lời. Rồi ông ta cắn môi và nhanh chóng nói thêm: “Thưa đại nhân, ý của hạ quan là những người Ba Tư đó khá là… ổn, và cũng không có quá vài chục người. Tử tế, có học thức, tất cả bọn họ đều thế.”

Địch Công nghĩ gương mặt Đô đốc càng lúc càng tái nhợt. Nhưng, cũng có thể là do ánh sáng còn chập choạng. Ông chậm rãi nói:

“Thế à, ta muốn thấy một bức tranh tổng thể, ông biết đó.”

“Hãy cho phép hạ quan được trợ giúp ngài, thưa đại nhân!” Đô đốc hăm hở nói: “A, Bảo Thứ sử đây rồi!”

Thứ sử Bảo Khoan đang cúi mình hành lễ nơi bậc thềm của ngôi đình, rồi lại tiếp tục cúi mình lần nữa, thậm chí còn thấp hơn lần đầu khi y bước vào bên trong. Khuôn mặt đượm vẻ lo âu, y nói với Đô đốc:

“Ngàn lần xin thứ tội, thưa đại nhân! Nữ nhân hỗn xược đó, ả đã không xuất hiện! Hạ quan không thể tưởng tượng được tại sao ả lại…”

“Và ta cũng không thể hình dung được.” Đô đốc lạnh lùng ngắt lời y: “Tại sao ông không đảm bảo rằng những kẻ đó đáng tin trước khi nghĩ đến việc giới thiệu bọn chúng với ta. Ôi, giờ thì ta đang bận việc với Địch đại nhân, ông…”

“Hạ quan không biết phải dùng từ ngữ nào để thể hiện niềm hối hận, thưa đại nhân.” Thứ sử rầu rĩ nói, sốt ruột thanh minh cho bản thân mình: “Nhưng, vì hạ quan biết ngài đam mê chơi dế, và bởi chuyết kinh* nói rằng nữ nhân đó có kiến thức lạ thường về chúng…”

Chuyết kinh: Tiếng khiêm nhường để nói về vợ mình trước mặt người khác.

Trước khi Đô đốc cho Thứ sử lui ra, Địch Công mau lẹ nói:

“Ta không biết là còn có những nữ nhân chơi dế nghiệp dư đó. Ta đoán là nữ nhân đó buôn bán loại côn trùng này, phải vậy không?”

“Thưa đại nhân, quả đúng là như vậy.” Thứ sử nói, đầy vẻ cảm kích về sự xen ngang này: “Chuyết kinh nói rằng nữ nhân ấy có con mắt cực kỳ tinh tường có thể nhìn ra dế tốt. Ồ, trong trường hợp cụ thể này thì dùng từ ‘mắt’ là sai, vì ả đó bị mù.” Y tiếp tục nói với Đô đốc: “Hôm qua, khi hạ quan bẩm báo với ngài, thưa đại nhân, chuyết kinh đã lệnh cho ả có mặt tại đây vào lúc bình minh, trước giờ tiếp kiến buổi sáng của ngài, để có thể chỉ tốn ít thời gian quý báu của ngài mà thôi…”

“Bản quan muốn có địa chỉ nơi ở của ả, Bảo Thứ sử.” Địch Công ngắt lời y: “Kiếm một vài chú dế đem về như là quà lưu niệm ở Quảng Châu cũng có thể là một ý hay đó chứ.” Yêu cầu này dường như còn khiến Thứ sử bối rối hơn nữa. Y lắp bắp:

“Hạ quan… Hạ quan đã hỏi chuyết kinh về nơi ở của nữ nhân bán dế, nhưng chuyết kinh nói mình không biết… Nàng mới chỉ gặp ả kia một lần duy nhất trong chợ. Nàng đã rất ấn tượng trước sự tận tâm chân thành của ả với những con dế mà ả…”

Thấy Đô đốc đang bắt đầu tức đỏ mặt tía tai và sắp sửa mắng cho Thứ sử một trận dữ dội, Địch Công vội ra tay cứu nguy.

“Không quan trọng đâu, thật sự là vậy. Thôi, ta quay về phòng của mình đây.” Ông nhổm dậy và nói nhanh với Đô đốc, lúc này cũng đang đứng lên: “Không, đừng bận tâm! Bảo Thứ sử sẽ dẫn đường cho bản quan.”

Ông bước xuống hoa viên, theo sau là Bảo Thứ sử đang hoang mang.

Khi họ đã ra đến sân, Địch Công nở nụ cười và nói:

“Đừng bận tâm đến tính tình nóng nảy của thượng cấp, Bảo Thứ sử à! Bản thân ta cũng chưa bao giờ có tâm trạng tốt vào lúc sáng tinh mơ như vậy!” Khi Thứ sử trao cho Địch Công một nụ cười biết ơn, ông tiếp tục nói: “Đô đốc dường như rất mẫn cán với chức trách của mình. Ông ấy thường cải trang vi hành quanh thành, ta cho là vậy, để có cảm nghĩ riêng về tình hình quanh đây.”

“Chưa bao giờ, thưa đại nhân! Ngài ấy là một nam nhân kiêu căng, luôn cho rằng làm vậy là tự hạ thấp bản thân! Rất khó để làm vừa lòng ngài ấy, thưa đại nhân. Vì bản thân hạ quan lớn tuổi hơn ngài ấy nhiều, và có rất nhiều kinh nghiệm, nên hạ quan cảm thấy công việc của mình ở đây không được… à… thỏa đáng cho lắm. Hạ quan đã phục vụ ở đây năm năm rồi, thưa đại nhân. Vị trí gần đây nhất của tiểu nhân là Huyện lệnh của một huyện thuộc Sơn Đông, quê hương của mình. Do đã thực thi chức trách khá tốt ở đó nên hạ quan mới được cất nhắc tới Quảng Châu. Khi tới đây, hạ quan đã gặp vấn đề trong việc học tiếng Quảng Châu, và nếu được phép nói thì hạ quan cho rằng mình hiểu rất tường tận các sự vụ của địa phương này. Đô đốc đại nhân nên tham khảo ý kiến của hạ quan trước khi đưa ra quyết định, thực đó. Nhưng, ngài ấy là một người cực kỳ cứng nhắc, ngài ấy…”

“Chỉ trích sau lưng quan trên được coi là hành vi không phù hợp đối với một quan viên đó.” Địch Công lạnh lùng ngắt lời y: “Nếu có than phiền gì, ông có thể trình lên Bộ Lại một cách đường đường chính chính. Bản quan muốn ông tháp tùng ta đi gặp Lương Phổ tiên sinh ngay bây giờ. Ta muốn tham khảo thêm ý kiến của tiên sinh ấy. Hãy sẵn sàng sau bữa điểm tâm sáng khoảng nửa canh giờ.”

Thứ sử lặng lẽ đưa Địch Công về tới phòng nghỉ, tại đó y cúi đầu cáo biệt và rời đi.

Địch Công dùng bữa điểm tâm đơn giản tại phòng ăn riêng, với sự hiện diện của viên tổng quản, sau đó ông ung dung dùng một chén trà. Cơn đau đầu đã qua đi, nhưng ông vẫn cảm thấy rất khó tập trung. Nhìn lơ đãng vào những khung cửa sổ bằng giấy nhuộm ánh bình minh đỏ rực, ông băn khoăn về nữ nhân mù lòa kia. Có thực sự là Đô đốc chưa bao giờ gặp nữ nhân ấy trước đây không?

Thở dài, ông đặt chén trà xuống và trở về phòng ngủ của mình. Ông thay quan phục, đội chiếc mũ cánh chuồn cao, sau đó tới đại sảnh. Lúc đã an tọa bên án thư, ánh mắt của ông dừng lại trên một phong thư công vụ lớn. Ông mở nó ra và lướt nhanh thông điệp ngắn bên trong. Sau đó, Địch Công lấy một cuộn giấy trắng dài từ ngăn kéo ra, chấm mực và bắt đầu viết.

Ông vẫn đang mải mê viết thì Đào Cam bước vào thỉnh an. Nam nhân gầy gò ngồi xuống và nói:

“Thuộc hạ vừa ghé qua nha phủ, thưa đại nhân. Thứ sử đại nhân vẫn chưa đến, nên thuộc hạ đã giải thích mọi sự với Bộ đầu, một kẻ khá lanh lợi. Đúng hơn là quá tinh ranh, thuộc hạ phải nói như vậy.” Y nhăn nhó nói thêm: “Lúc thuộc hạ ra lệnh cho hắn chuộc thân cho kỹ nữ đó, rồi lại bảo hắn kín đáo tiến hành cuộc điều tra về nữ nhân mù, hắn đã liếc nhìn vẻ ranh mãnh, trông rất đểu cáng, rồi nói với thuộc hạ bằng một giọng điệu mà thuộc hạ cảm thấy quá mức quen thuộc.”

“Tốt lắm!” Địch Công thốt lên: “Vì tên vô lại đó nghĩ ngươi chỉ là một kẻ phóng đãng tầm thường, nên hắn sẽ không ba hoa tiết lộ với Thứ sử. Và điều quan trọng là cả hắn lẫn Thứ sử đều không được biết chúng ta đang bắt đầu quan tâm đến nữ nhân mù đó.” Ông kể cho Đào Cam nghe cuộc trò chuyện ở gian tiểu đình, sau đó nói thêm: “Ta có ấn tượng rằng Đô đốc đã gặp nữ nhân ấy từ trước, nhưng không muốn cho Thứ sử biết. Chúng ta chỉ có thể phỏng đoán lý do tại sao nàng ta lại không giữ lời hẹn. Không thể có chuyện nữ nhân ấy bị bắt cóc, vì nếu vậy nàng ta sẽ không thể mang theo đám dế và những đồ đạc khác của mình. Ta nghĩ đúng hơn là nữ nhân ấy chỉ muốn biến mất. Hy vọng rằng tên Bộ đầu ranh mãnh đúng như ngươi nghĩ và hắn sẽ tìm ra manh mối về nơi ở của nàng ta. Chúng ta phải nói chuyện được với nữ nhân đó. À, ta đang hoàn tất báo cáo sơ bộ cho Thượng thư tỉnh. Chúng ta sẽ cùng nhau rà soát nó ngay bây giờ.” 👁

Đào Cam và Địch Công

Địch Công tiếp tục viết kín cuộn giấy với nét bút mạnh mẽ. Một lúc sau, ông ngồi trở vào ghế và đọc to bản báo cáo lên. Đào Cam gật gù. Đó là một bản trình bày mọi sự kiện một cách súc tích nên y không còn gì để thêm vào nữa. Địch Công ký tên và niêm phong; rồi ông gõ nhẹ lên phong thư đang nằm trên án và nói:

“Bức thư này vừa được đưa từ kinh thành đến bằng đường thư tín thông thường. Đây là thông báo tiền trạm từ Bộ Hình*, rằng một tín sứ mang theo một phong thư bí mật của Thượng thư tỉnh đang trên đường được hộ tống tới đây; theo kế hoạch thì y sẽ đến nơi này vào đêm nay. Chúng ta hãy hy vọng như vậy có nghĩa là triều đình đã khám phá ra mục đích chuyến thăm bí mật của Ngự sử đại nhân đến Quảng Châu. Thú thật với ngươi, ta cũng không thể hiểu được đầu đuôi câu chuyện đang diễn ra là như thế nào nữa!”

Bộ Hình: Cơ quan phụ trách tư pháp, xem xét điều tra các sự vụ. Cụ thể do Đại lý tự chịu trách nhiệm điều tra, xét xử. Nếu là án lớn thì do Bộ Hình, Ngự sử đài và Đại lý tự cùng xét xử, gọi là Tam tư hội thẩm.

Viên tổng quản đi vào và bẩm báo rằng kiệu của Địch Công đang đứng đợi sẵn ở sân nhỏ phía trước.

Bảo Thứ sử đang đợi họ ở đó. Y cúi mình hành lễ cùng một tá kỵ binh chống kích xuống đất, cung kính đứng sau. Hai mươi kiệu phu mặc đồng phục đang đứng nghiêm trang bên cạnh chiếc kiệu lộng lẫy với mái vòm cao màu tím, trên đỉnh là một chiếc tháp mạ vàng ba tầng.

“Liệu thứ cồng kềnh này có thể băng qua cánh cổng Lương gia trang không vậy?” Địch Công cáu kỉnh hỏi.

“Dễ dàng thôi, thưa đại nhân!” Bảo Thứ sử đáp lời với một nụ cười: “Phủ của Bình Nam tướng quân quá cố thực ra là một cung điện được xây dựng theo phong cách cổ xưa.”

Địch Công cằn nhằn. Ông lên kiệu, hộ tống theo sau là Thứ sử và Đào Cam. Đoàn tuỳ tùng khởi hành lên đường cùng đám kỵ binh bảo vệ đi trước.

Hồi 11

Nghê suy đoán, vạch trần thân phận

Kiều hỏi han, đàm luận thế nhân

Kiều Thái choàng tỉnh khỏi những suy tư rối bời khi cỗ kiệu được hạ xuống. Y bước ra. Con phố nhỏ hẹp, yên tĩnh này rõ ràng là nơi sinh sống của các tiểu thương đã về hưu. Y thưởng cho các kiệu phu ít bạc, và gõ lên cánh cửa gỗ đơn sơ.

Một bà lão lưng còng ra mở cửa và chào đón Kiều Thái bằng một nụ cười rộng ngoác khoe cái hàm chẳng còn chiếc răng nào. Bà lão dẫn y đi qua một hoa viên nhỏ được chăm sóc tươm tất đến tòa nhà hai tầng quét vôi trắng. Sau đó, bà lão đưa y lên một cầu thang gỗ nhỏ hẹp, thở phì phò ầm ĩ và tự lẩm bẩm những lời lẽ lạ lùng. Bà lão đưa y vào một gian phòng rộng rãi, thoáng mát với vẻ ngoài kỳ dị.

Dọc theo bên trái của gian phòng treo một bức rèm lụa thêu phủ từ trần xuống sàn, cùng loại lụa mà Kiều Thái đã thấy ở chỗ Mãn Tốc Nhi đêm hôm trước. Hai bên bày hai bình lớn bằng thạch cao tuyết hoa*, được đặt trên những bệ gỗ mun thấp. Trên bức tường bên phải là một giá gỗ treo hơn tá gươm ngoại bang. Ở phía sau, một hàng bốn khung cửa vòm rộng mở tạo ra một tầm nhìn hoàn hảo về phía bộ sưu tập những chậu hoa phong lan đặt trên bậu cửa sổ rộng rãi. Phía bên trên là mái những căn nhà ở con phố bên cạnh. Sàn nhà được phủ một tấm chiếu sậy dày cộp, không tì vết. Đồ đạc trong gian phòng chỉ độc có hai chiếc ghế gỗ tử đàn chạm trổ cùng với một bàn trà thấp hình tròn. Không có ai ở đây cả.

Thạch cao tuyết hoa: Loại khoáng vật màu trắng, nửa trong suốt, dễ chạm trổ, thường được dùng làm đồ điêu khắc trang trí nội thất.

Ngay khi Kiều Thái sắp sửa xem xét những thanh kiếm thì bức màn hé mở và hai thiếu nữ khoảng mười sáu tuổi xuất hiện. Kiều Thái thở hổn hển. Họ trông giống hệt nhau: cả hai đều có khuôn mặt tròn, khá xinh xắn, được tôn lên nhờ đôi khuyên tai dài bằng vàng, mái tóc xoăn của họ được vấn lên theo kiểu cách lạ lùng của dân ngoại bang. Thân thể của hai thiếu nữ để trần, lộ ra khuôn ngực mới lớn săn chắc cùng làn da bánh mật mịn màng. Họ mặc quần ống rộng thêu hoa, gấu quần bó quanh mắt cá chân, và đeo hai chuỗi cườm xanh lam viền vàng chạm trổ giống hệt nhau trên cổ.

Một nữ nhân bước về phía trước, nghiêm nghị nhìn Kiều Thái, rồi nói tiếng Đại Đường lưu loát:

“Chào mừng tiên sinh đến Nghê gia. Chủ nhân sẽ có mặt ngay ạ.”

“Hai nàng là ai vậy?” Kiều Thái hỏi, dường như vẫn chưa hết kinh ngạc.

“Tiểu nữ là Đinh Da, còn đây là tiểu muội sinh đôi Đan Nạp. Bọn tiểu nữ ở trong hậu viện của Nghê gia.”

“Ta biết rồi.”

“Là ngài nghĩ mình biết, nhưng không phải đâu.” Đinh Da nghiêm nghị nhận xét: “Cả hai chầu chực ở nơi đây để phục vụ chủ nhân, nhưng ngài ấy không hề buông thả vào mối quan hệ xác thịt với bọn tiểu nữ.” Nàng nói thêm một cách đứng đắn: “Bọn tiểu nữ còn là trinh nữ.”

“Vậy sao! Thuyền trưởng thường xuyên đi biển mà!”

“Chủ nhân đã có hẹn ước với người khác rồi.” Đan Nạp nghiêm túc nói: “Vì chủ nhân là một nam nhân quyết đoán và cực kỳ khó tính, nên thái độ của ngài ấy đối với bọn tiểu nữ là hoàn toàn thờ ơ. Thật là đáng tiếc.”

“Đáng tiếc cho cả chủ nhân nữa.” Đinh Da nhận xét: “Bọn tiểu nữ sở hữu khả năng đáng kể trong việc tạo ra những trải nghiệm ái ân đắm say cho các nam nhân đó.”

“Hai nữ nhân trơ tráo các ngươi không biết mình đang nói gì đâu!” Kiều Thái gắt gỏng nói.

Đinh Da nhướng đôi lông mày cong vút lên.

“Bọn tiểu nữ thông thuộc tất thảy những kinh nghiệm thực tế.” Nàng lạnh lùng nói: “Khi chủ nhân mua bọn tiểu nữ từ thương nhân họ Phương bốn năm về trước, bọn tiểu nữ được giao phó nhiệm vụ làm tỳ nữ cho Tam phu nhân của ngài ấy, nên thường xuyên chứng kiến những màn ái ân say đắm của họ.”

“Phải thừa nhận rằng chúng khá sơ sài, vụng về.” Đan Nạp tiếp lời: “Dựa vào việc Tam phu nhân cứ than phiền mãi là thiếu hẳn sự đa dạng, thăng hoa.”

“Sao mà cả hai ngươi lại có thể dùng những thứ ngôn ngữ sách vở sáo rỗng kinh tởm đó được?” Kiều Thái hỏi, vẻ khó chịu: “Và các người học được tất cả những từ ngữ cố chấp dài dòng đó ở nơi quái quỷ nào vậy?”

“Từ tại hạ.” Giọng nói nhã nhặn của thuyền trưởng Nghê Thiên Tế vang lên sau lưng Kiều Thái: “Xin lỗi đã để các hạ phải đợi, nhưng các hạ hơi trễ đó, phải không.” Hắn mặc một tấm trường bào mỏng bằng lông cừu màu trắng có nẹp đỏ với dây đai cùng màu, đội một loại mũ miện được thêu bằng lụa sặc sỡ.

Hắn ngồi vào chiếc ghế nhỏ hơn và Đinh Da bước đến đứng bên cạnh. Tiểu muội của nàng quỳ xuống và ngước lên nhìn Kiều Thái với một nụ cười khiêu khích. Kiều Thái khoanh tay lại và trừng mắt giận dữ nhìn nàng. 👁

Kiều Thái trò chuyện với Nghê Thiên Tế

“Mời an tọa, an tọa!” Nghê Thiên Tế nôn nóng bảo Kiều Thái, rồi quay qua nghiêm khắc nói với hai thiếu nữ song sinh: “Các ngươi quên hết các cung cách cư xử rồi sao. Hãy đi pha ngay một bình trà sáng thật ngon đem lên đây cho chúng ta! Thêm vị bạc hà vào nhé.” Khi hai nữ nhân đã đi, hắn tiếp tục: “Chúng khá lanh lợi, biết tiếng Hoa, Ba Tư và Đại Thực. Tại hạ thích đọc các tài liệu tiếng Hoa cũng như tiếng ngoại bang với chúng vào ban đêm, và chúng luôn sục sạo trong thư phòng của tại hạ. Ôi, Kiều tiên sinh, tại hạ cảm thấy nhẹ nhõm khi các hạ vẫn ổn đó. Rõ là đêm qua các hạ không vướng phải rắc rối nào hết.”

“Điều gì khiến các hạ nghĩ rằng tại hạ có thể gặp chuyện?” Kiều Thái thận trọng hỏi.

“Tại hạ tinh mắt lắm đó, bằng hữu à! Nghê mỗ đã thấy một tên côn đồ Đại Thực cùng một tên tộc Đản chuyên siết cổ giết người đang theo dõi các hạ từ một góc nhìn thuận lợi cạnh cửa sổ!”

“Đúng, tại hạ cũng chú ý đến cặp đôi đó. Tuy nhiên, chúng không liên quan gì đến tại hạ cả. À, tiện đây xin hỏi, bọn chúng tranh cãi gì với tên tiểu nhị vậy?”

“Ồ, tiểu nhị từ chối phục vụ người tộc Đản. Các hạ biết mà, những kẻ vô gia cư đó bị cho là sẽ làm ô uế mọi thứ mà chúng đụng vào. Đó là lý do tại sao tiểu nhị đập vỡ chén của gã tộc Đản. Dù sao thì tại hạ cũng thấy tên vô lại râu rậm lúc nào cũng dõi mắt theo dõi các hạ đó. Khi hắn đi theo các hạ từ tửu quán, tại hạ tự nhủ, có lẽ Kiều Đô úy đang vướng vào một chút rắc rối đây.”

“Tại sao các hạ đột nhiên lại thăng chức cho tại hạ lên thành Đô úy vậy?”

“Bởi vì tại hạ đã thoáng thấy qua phù hiệu của các hạ, Đô úy đại nhân à. Ngay cả gã râu rậm cũng vậy. Và tại hạ từng nghe nói Địch đại nhân vang danh thiên hạ đã đến Quảng Châu, được hai thuộc hạ tháp tùng. Nếu có kẻ nào gặp hai quan viên từ miền Bắc tới, đang cố hết sức cải trang cho giống những tên Lục sự sai vặt, đương nhiên điều này sẽ khiến hắn phải suy nghĩ, có thể nói là vậy.”

Khi Kiều Thái không hề bình luận gì cả, thuyền trưởng tiếp tục nói: “Đêm qua người ta kháo nhau trong những trà lâu rằng Địch đại nhân đã triệu tập một cuộc họp trong Đô đốc phủ để thảo luận về tình hình ngoại thương ở nơi đây. Điều đó lại khiến tại hạ phải suy tư, bởi Địch đại nhân nổi tiếng là một quan án chuyên điều tra tội phạm, mà người ta không thể gọi các thương nhân ngoại bang là tội phạm được, mặc dù họ luôn chào bán với giá cắt cổ. Khi tại hạ kết hợp chuyện này với thực tế là hai thuộc hạ của Địch đại nhân đang cải trang quanh quẩn ở bến thuyền, tại hạ không thể ngừng băn khoăn: có mưu đồ mờ ám gì đang được trù tính ở đây, tại Quảng Châu này?”

“Các hạ rõ ràng là biết cách xâu chuỗi sự kiện với nhau đó!” Kiều Thái vừa nói vừa cười to: “Thế này, thực ra chúng ta đến đây để xem xét việc giao thương với dân Đại Thực. Có rất nhiều hàng hóa nhập khẩu tốn kém mà thuế quan lại cao…” Y nhỏ giọng ngập ngừng, bỏ dở câu nói.

“Vậy là các vị đang điều tra bọn buôn lậu!” Thuyền trưởng vuốt hàng ria mép: “Đúng vậy, tại hạ không thể nói đến ai khác ngoài những tên côn đồ Đại Thực đó.”

“Thế còn các thương nhân người Hoa làm ăn với họ thì sao? Diêu Thái Khai tiên sinh chẳng hạn. Các hạ biết y chứ, tại hạ cho là thế?”

“Đôi chút. Một thương nhân sắc sảo, y gây dựng cơ nghiệp từ xuất phát điểm rất thấp để trở thành một trong những thương nhân giàu nhất trong thành này. Nhưng, y là một kẻ dâm đãng, và đó là một sở thích tốn kém đấy. Y có cả đám thê thiếp và các tình nhân rải rác khắp nơi. Y chu cấp cho họ một cuộc sống trong nhung lụa. Đừng hỏi tại hạ rằng họ phải dung thứ cho nhau những chuyện gì, điều đó không quan trọng. Nhưng, có lẽ y buộc phải kiếm thêm thu nhập bằng những cách ngoài luồng. Tuy nhiên phải nhấn mạnh rằng tại hạ chưa bao giờ nghe bất kỳ tin đồn nào về chuyện này. Và thực sự là tại hạ biết mọi nhân vật trong lĩnh vực vận tải hàng hải rồi.”

“Thế nhân vật rành rẽ các sự vụ với người Đại Thực còn lại, Lương Phổ tiên sinh thì sao?”

“Điểm này thì các hạ sai rồi, quan gia à!” Họ Nghê mỉm cười nói: “Các hạ không thể đánh đồng Lương tiên sinh với họ Diêu được. Lương tiên sinh là một quý nhân, giàu có vô biên và có thói quen sống cần kiệm. Lương tiên sinh là một kẻ buôn lậu sao? Không thể như thế được!”

Cặp song sinh bưng lên một khay đồng. Trong lúc hai nữ nhân đang phục vụ trà, Nghê Thiên Tế nói với một nụ cười hối lỗi:

“Xin lỗi vì đã không thể thiết đãi các hạ hào phóng hơn, thưa quan gia! Tại hạ từng có một khu dinh thự lớn ở phía Nam thành. Nhưng, vài năm trước, tại hạ phải đối mặt với một nghĩa vụ hao tiền tốn của nên buộc phải bán nó đi. Tại hạ rốt cuộc đã cảm thấy yêu thích cuộc sống yên tĩnh trên bờ, và quyết định ở lại đây cho đến khi nào số tiền tiết kiệm còn cho phép. Khi lênh đênh trên biển, tại hạ có nhiều thời gian để nghĩ vẩn vơ về nhiều chuyện khác nhau, và bắt đầu cảm thấy hứng thú với thuyết thần bí. Hiện giờ, tại hạ dành phần lớn thời gian đọc sách để học hỏi về nó. Còn để rèn luyện thân thể, tại hạ đi đến các võ đường và kiếm hội.” Hắn đứng lên và nói: “À, bây giờ chúng ta hãy ngắm nhìn các thanh kiếm của tại hạ nhé.”

Họ bước tới giá kiếm, và thuyền trưởng chỉ cho Kiều Thái thấy những phẩm chất đặc biệt của mỗi thanh kiếm, đi sâu vào chi tiết về các phương pháp khác nhau để rèn lưỡi kiếm. Sau đó, hắn kể một vài câu chuyện về những kỳ công của các kiếm sĩ Quảng Châu nổi tiếng. Cặp song sinh say sưa lắng nghe, đôi mắt tô mí đen của họ mở to.

Đột nhiên, bà lão đi vào và trao cho họ Nghê một phong thư nhỏ: “Xin thứ lỗi, các hạ không phiền chứ?” Hắn xin phép rồi bước đến đứng trước khung cửa sổ hình vòm, bắt đầu đọc bức thư ngắn. Rồi hắn nhét thư vào ống tay áo, cho bà lão lui và nói với Kiều Thái: “Chúng ta hãy dùng thêm một chén trà nữa!”

“Tại hạ thích loại trà bạc hà này.” Kiều Thái nhận xét: “Tối qua tại hạ đã dùng thử rượu hạt hồi ở chỗ của Mãn Tốc Nhi. Cũng khá ngon. Các hạ có biết kẻ đó không?”

“Hai ngươi lui xuống và đi tưới hoa đi.” Họ Nghê bảo cặp song sinh: “Trời đang trở nên nóng nực hơn rồi đó.” Khi họ đã rời đi, thuyền trưởng tiếp tục nói, với vẻ mặt đầy căm phẫn: “Vậy là các hạ muốn biết về Mãn Tốc Nhi. Thế này, tại hạ sẽ kể một câu chuyện nhỏ về hắn. Quay lại thời điểm khoảng bốn năm về trước, khi Mãn Tốc Nhi lần đầu tiên viếng thăm thành Quảng Châu tươi đẹp của chúng ta. Có một thiếu phu nhân ở đây. Phụ mẫu nàng đều đã qua đời, nên huynh trưởng của nàng trở thành chủ nhân trong nhà. Một cơ ngơi rất giàu có và danh giá, tại hạ bổ sung thêm như vậy. Nàng ấy đã đem lòng yêu một nam nhân trẻ tuổi, nhưng trong một lần họ cãi vã, chàng ta đã ra đi. Sau đó, huynh trưởng gả nàng cho một viên quan, một kẻ gầy còm, khô khan như thanh củi và gần gấp đôi tuổi nàng. Chỉ một thời gian ngắn sau cuộc hôn nhân không xứng đôi vừa lứa này, nữ nhân ấy đã gặp Mãn Tốc Nhi và lập tức rơi vào lưới tình nồng cháy với hắn. Một đoạn đường tình cuồng nhiệt và ngắn ngủi, các hạ biết đó. Nàng sớm cảm thấy hối hận, vừa kịp lúc để nói với hắn rằng tình đẹp rồi cũng qua. Các hạ biết Mãn Tốc Nhi đã nói gì không? Là hắn vẫn ổn, nhưng nàng phải trả cho hắn một khoản ngân lượng đáng kể, cho những gì mình đã phục vụ, như cách mà hắn chọn lựa từ ngữ để gọi thế.”

“Kẻ tống tiền bẩn thỉu! Các hạ có biết bất kỳ trò quỷ quái nào mà giờ đây hắn đang nhúng tay vào không? Tại hạ rất háo hức muốn có một cơ hội để tóm cổ tên khốn đó!”

Nghê Thiên Tế vuốt chòm râu ngắn của mình. Một lúc sau, hắn đáp:

“Không, tại hạ không biết. Xin thứ lỗi, bởi tại hạ không thích người Đại Thực. Chúng đã chà đạp quê hương của gia mẫu dưới chân mình. Và tại hạ rất kính yêu người - Nizami là tên Ba Tư của người. Tại hạ đổi họ mình thành Nghê, là để tỏ lòng kính trọng đối với những hồi ức về mẫu thân.” Hắn dừng lại rồi tiếp tục nói: “Đây là một tòa thành lớn luôn lan truyền đủ loại tin đồn. Nhưng, theo quy tắc, tại hạ từ chối lặp lại những tin đồn mơ hồ thất thiệt, thường chúng chỉ là những lời ngồi lê đôi mách độc địa.”

“Tại hạ hiểu rồi. Nhân tiện, ở bữa tiệc của Mãn Tốc Nhi, tại hạ đã gặp một vũ nữ Đại Thực tên là Châu Mộc Nô. Các hạ đã bao giờ thấy nàng chưa?”

Nghê Thiên Tế nhìn lướt qua Kiều Thái.

“Châu Mộc Nô? Không, tại hạ chưa bao giờ gặp nàng ấy. Nhưng, tại hạ nghe bàn dân thiên hạ miêu tả nàng ấy là một vũ nữ xinh đẹp và khéo léo.”

“Các hạ có ngẫu nhiên biết được người bảo trợ cho nàng ấy là ai không?”

“Không rõ. Nếu nàng ta có một người bảo trợ như vậy thì hắn chắc hẳn phải là một nam nhân rất giàu có, vì nàng ta là người đòi hỏi khá cao, tại hạ luôn nghe nói như vậy.”

Kiều Thái gật đầu và uống cạn chén trà của mình.

“Nói về các nữ nhân xinh đẹp.” Y tiếp tục: “Hai thiếu nữ song sinh mà các hạ đang giữ bên cạnh mình trông cũng không tệ đâu! Họ còn phàn nàn với tại hạ về thái độ lãnh đạm của các hạ đó!”

Thuyền trưởng cười nhạt.

“Tại hạ có bọn chúng đã bốn năm rồi, đã chứng kiến chúng thay đổi từ hài tử trở thành những thiếu nữ trưởng thành. Điều đó làm cho tại hạ có cảm giác mình như là phụ thân của chúng vậy.”

“Họ trông cũng khá khó bảo đó! Các hạ đã mua họ ở đâu vậy?”

Họ Nghê không trả lời ngay. Hắn nhìn Kiều Thái dò hỏi, sau đó nói:

“Chúng là những hài tử ngoài giá thú của một nữ nhân rất xinh đẹp, một người họ hàng xa của gia mẫu, vốn đã bị một viên quan Đại Đường quyến rũ. Nàng đã trao chúng cho bằng hữu quen biết là một thương nhân Đại Đường, vì e sợ rằng tình nhân sẽ bỏ rơi mình vì chúng. Nhưng, hắn vẫn ruồng bỏ nàng, rồi nàng tự kết liễu đời mình. Vụ đó đã làm xáo trộn dân tình chốn đây, nhưng gã tình nhân của nàng đã xoay xở để giữ kín danh tính của mình không bị dính líu tới sự việc, bởi vậy mới không gây nguy hại cho sự nghiệp của hắn.”

“Một gã dễ chịu nhỉ! Các hạ có biết hắn không?”

“Có biết. Không muốn gặp hắn. Nhưng, tại hạ vẫn nghe ngóng thông tin của cặp song sinh. Chúng được đối đãi tốt ở nhà của thương nhân kia, nhưng rồi ông ta bị phá sản. Tại hạ đã mua lại chúng khi tài sản của ông ta được đem ra bán đấu giá. Tại hạ giáo dưỡng chúng trong khả năng tốt nhất có thể, và giờ thì đến lúc phải tìm cho chúng một đấng phu quân phù hợp.”

“Tại hạ không thể nán lại quá lâu.” Kiều Thái thận trọng nói. Y đứng dậy và nói thêm: “Tốt hơn là tại hạ nên cáo từ thôi.”

“Các hạ phải quay trở lại để tỷ thí một trận quyền cước với tại hạ đó.” Thuyền trưởng nói khi đưa Kiều Thái xuống cầu thang: “Thể trạng của các hạ có vẻ nhỉnh hơn tại hạ một chút, nhưng năm tháng dạn dày chốn giang hồ cho tại hạ khả năng nín nhịn chờ thời để thành công.”

“Được đó! Tại hạ cũng cần luyện tập. Trước đây tại hạ thường xuyên tập luyện với Mã đệ, vị huynh đệ kết nghĩa của mình. Nhưng, đệ ấy giờ đã thành gia lập thất rồi, và bụng phệ hết cả ra!”

Trong hoa viên, Đinh Da và Đan Nạp đang tưới hoa bằng những chiếc bình nhỏ xíu.

“Cáo từ, các tiểu cô nương!” Kiều Thái nói to.

Họ cố tình phớt lờ y.

“Chúng giận dỗi vì tại hạ bảo chúng đi ra ngoài đó.” Thuyền trưởng mỉm cười và nói: “Chúng tò mò như một đôi khỉ con vậy. Và chúng ghét bị gọi là tiểu cô nương.”

“Tại hạ bắt đầu thấy mình như nghĩa phụ của họ rồi đó.” Kiều Thái nhăn nhở nói: “Đa tạ vì đã cho tại hạ chiêm ngưỡng những thanh kiếm của các hạ!”

Khi thuyền trưởng đóng cửa lại sau lưng, Kiều Thái nhận thấy đường phố giờ đã trở nên đông đúc; bách tính đang hối hả về nhà sau phiên chợ sớm. Khi đang thúc khuỷu tay mở đường len lỏi qua dòng người thì y đâm sầm vào một thiếu nữ. Y muốn nói lời tạ lỗi, nhưng nàng đã lướt nhanh qua. Kiều Thái chỉ kịp nhìn thấy bóng lưng nữ nhân khi nàng biến mất trong đám đông.

Hồi 12

Lời đồn đại, Lương gia bày tỏ

Phòng mưu gian, Địch ngẫm đúng sai

Bảo Thứ sử và Đào Cam giúp Địch Công xuống kiệu ở sân trước Lương phủ. Địch Công nhận thấy quy mô của quần thể này thực sự nguy nga tráng lệ. Cả khoảng sân được lát đá cẩm thạch chạm trổ, và bậc thềm rộng dẫn đến cánh cổng đôi viền sắt ở phía sau cũng làm bằng chất liệu quý giá này. Họ Lương vội vã chạy xuống cầu thang, theo sau là một ông lão có bộ râu xám xác xơ, rõ là viên quản gia.

Lương Phổ cúi đầu thi lễ và thỉnh an Địch Công. Sau đó, hắn bắt đầu một tràng giải thích rằng mình thật không xứng đáng nhận được vinh dự đón tiếp một vị quan kiệt xuất đến từ kinh đô cùng Thứ sử cai quản thành hạ cố tới thăm tệ xá. Địch Công để cho hắn huyên thuyên một lúc rồi cắt ngang:

“Bản quan hoàn toàn nhận thức rằng chuyến viếng thăm của mình không hợp với quy củ được xây dựng cho các đại quan, Lương tiên sinh à. Tuy nhiên, ta tha thiết muốn đến thăm tư gia một vị công thần vĩ đại, chính là phụ thân quá cố của tiên sinh. Và ta luôn ưa thích được nhìn thấy bách tính sống quanh mình - đó là thói quen ta có từ những ngày vẫn còn là một Huyện lệnh. Hãy dẫn đường nào!”

Họ Lương lại cúi đầu vẻ câu nệ.

“Thảo dân xin mạn phép đưa đại nhân đến thư phòng của tiên phụ. Thảo dân vẫn giữ mọi vật dụng nguyên vẹn như trước đây.”

Họ bước lên cầu thang đá rồi đi xuyên qua một gian sảnh lờ mờ tối, hai bên là những cây cột khổng lồ. Sau khi băng qua hoa viên, họ tiến vào một tòa nhà hai tầng khác, thậm chí còn lớn hơn so với tòa nhà trước. Bày biện rải rác trong viện là những phiến gỗ mun chạm khắc tinh xảo. Trên các bức tường vẽ những bức tranh các trận hải chiến đầy màu sắc. Ngoại trừ một tỳ nữ già đã hấp tấp lui xuống ngay khi nhìn thấy họ thì không còn ai ở xung quanh cả.

“Tiên sinh không cần nhiều gia nhân để thu xếp cho dinh thự nguy nga này sao?” Địch Công hỏi sau khi họ băng qua một khoảng sân khác.

“Không, thưa đại nhân, vì thảo dân chỉ sử dụng một bên chái nhà mà thôi. Thảo dân thực sự chỉ về đây vào ban đêm; suốt cả ngày thảo dân luôn ở trong thư phòng tại khu thị tứ*.” Hắn dừng lại rồi mỉm cười, tiếp tục nói: “Cho đến bây giờ thảo dân vẫn bận bịu việc kinh doanh nên luôn phải trì hoãn việc thành gia lập thất. Nhưng, năm sau, khi ba mươi lăm tuổi, thảo dân sẽ thực hiện việc trọng đại đó thôi. Đây là khu vực mà thảo dân thực sự đang ở, còn thư phòng của tiên phụ thì ở phía sau.”

Thị tứ: Khu vực dân cư được hình thành tự nhiên tại các điểm giao thông thuận lợi cho việc đi lại, buôn bán, quy mô nhỏ hơn thị trấn.

Lão quản gia già nua đi trước dẫn họ qua một hành lang có mái che rộng rãi. Lương Phổ tiếp bước lão, cùng với Địch Công và Thứ sử. Đào Cam đi sau cùng.

Hành lang đầu tiên vòng qua một vườn tre. Ở đó, tán lá xào xạc trên những cây cao tỏa bóng râm mát rượi. Rồi nó lại dẫn họ đến một tòa nhà một tầng. Phía bên trái hành lang giờ là những khung cửa sổ to rộng trông ra một thạch viên*, còn bên phải là một dãy phòng đóng kín, với hàng chấn song sơn đen chạy dọc phía trước. Các cửa sổ trượt được dán bằng giấy trắng tinh tươm.

Thạch viên: Vườn đá.

Đột nhiên, Đào Cam giật mạnh tay áo của Địch Công. Y kéo ông tách ra và thì thầm đầy hào hứng:

“Thuộc hạ đã thấy nữ nhân mù! Trong gian phòng thứ hai mà chúng ta đi qua. Nàng đang đọc một quyển sách!”

“Đi mau và giữ lấy nàng ta!” Địch Công nói ngắn gọn. Khi Đào Cam chạy trở lại con đường họ đã đi, Địch Công nói với Lương Phổ: “Thuộc hạ của bản quan vừa nhắc rằng ta đã để quên chiếc quạt. Chúng ta hãy đợi ở đây một lúc. Hòn non bộ đằng kia thật đẹp làm sao!”

Giọng một nữ nhân tức giận vang lên phía sau họ.

“Chuyện gì đó?” Lương Phổ la lên. Hắn vội quay trở lại, theo sau là Địch Công và Thứ sử.

Đào Cam đang đứng nắm chặt chấn song phía trước cửa gian phòng thứ hai. Y đang nhìn lên, ngẩn ngơ ngạc nhiên đến không thốt nên lời trước một nữ nhân trẻ đẹp đang đứng bên trong căn phòng nhỏ được bài trí rất tao nhã. Một tấm bình phong trang trí phong cảnh hiện lên phía sau. Nữ nhân tức giận nói với Lương Phổ:

“Gã trơ tráo này là ai vậy? Muội vừa mở cửa sổ cho sáng sủa hơn thì y đột nhiên xuất hiện và bắt đầu hét lên rằng muội đã lừa gạt y!” 👁

Đào Cam quấy rầy một phu nhân đang đọc sách

“Đây là một sự hiểu lầm!” Đào Cam nhanh chóng nói với Địch Công, sau đó khẽ giọng thêm vào: “Nữ nhân này trông giống cô nương mù, nhưng không phải nàng ấy.”

“Nữ nhân này là ai vậy, Lương tiên sinh?” Địch Công hỏi.

“Thưa đại nhân, nàng là muội muội của thảo dân, cũng là Thứ sử phu nhân.”

“Khi nghe nói hạ quan sắp sửa tháp tùng đại nhân tới đây.” Thứ sử giải thích: “Chuyết kinh đã quyết định cùng đến để ngắm nhìn lại khuê phòng cũ của mình ở nơi này.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói. Đoạn ông quay sang Bảo phu nhân: “Xin thứ lỗi, thưa phu nhân! Thuộc hạ của ta đã nhầm nàng với một người khác.” Liếc nhanh qua cuốn sách còn mở ra trên bàn, ông nói thêm: “Bản quan thấy là nàng đang đọc thơ. Một thú tiêu khiển tuyệt vời. Nó khiến chúng ta nâng cao phẩm giá đó.”

“Thơ ư?” Bảo Khoan hỏi, nhìn vợ mình với con mắt tò mò. Nàng nhanh chóng đóng cuốn sách lại và nói cộc lốc:

“Chỉ là một quyển sách dân phụ ngẫu nhiên cầm lên thôi.”

Địch Công nhận thấy rằng nàng thực sự rất xinh đẹp. Một khuôn mặt tinh tế và quyến rũ, cùng hàng lông mày dài cong vút tương tự huynh trưởng nàng, thứ đã khiến hắn phảng phất mang nét nữ tính. Nàng tiếp tục nói với vẻ thẹn thùng:

“Thật là một vinh dự lớn lao cho dân phụ khi được diện kiến đại nhân, dân phụ…”

“Phu quân của nàng nói rằng nàng biết một nữ nhân bán dế.” Địch Công cắt ngang: “Ta muốn gặp nàng ta.”

“Dân phụ sẽ nói với cô nương ấy khi gặp lại nàng ta một lần nữa, thưa ngài.” Sau đó, nàng liếc nhìn sang phía Thứ sử với vẻ khó chịu: “Phu quân vừa quở trách dân phụ vì đã không hỏi nơi ở của cô nương ấy. Nhưng, nàng ta nói hầu như ngày nào mình cũng ở ngoài chợ, cho nên…”

“Đa tạ phu nhân! Xin cáo từ.”

Tiếp tục đi tới, Địch Công hỏi họ Lương:

“Ông có huynh đệ tỷ muội nào khác không, Lương tiên sinh?”

“Bẩm không, thưa đại nhân, thảo dân là nam tử duy nhất. Trong nhà có hai muội muội, nhưng nhị muội đã qua đời vài năm trước đây.”

“Tai nạn xảy ra không lâu sau lễ thành thân của hạ quan.” Bảo Thứ sử cất lời với chất giọng khô khan, rành mạch của mình: “Chuyện đó đã gây bàng hoàng cho nương tử của hạ quan. Và tất nhiên là cả hạ quan nữa.”

“Tai nạn gì vậy?” Địch Công hỏi.

“Khi nhị muội đang ngủ.” Họ Lương trả lời: “Gió đã thổi màn cửa trúng cây đèn dầu khiến cả căn phòng bùng cháy. Muội ấy chắc hẳn đã bị bất tỉnh vì ngạt khói. Thảo dân chỉ tìm thấy tàn tích cháy đen còn lại mà thôi.”

Địch Công bày tỏ sự thương cảm của mình. Họ Lương mở một cánh cửa nặng nề ra, dẫn họ vào gian phòng có trần cao và thoáng mát. Thấy hắn ra lệnh, lão quản gia liền lê bước tới bên cửa sổ và cuốn mấy tấm mành cửa bằng tre lên. Địch Công ngó nhìn xung quanh đánh giá. Những bức tường bị che khuất sau các dãy kệ xếp đầy sách và các cuộn giấy. Giữa tấm thảm xanh là một án thư lớn để trống, bên trên chỉ có hai giá nến bằng bạc và một bộ văn phòng tứ bảo*. Họ Lương dẫn mọi người đến một bàn trà nằm trong góc. Hắn mời Địch Công an tọa trên chiếc ghế lớn phía sau bàn, và mời Thứ sử cùng Đào Cam ngồi xuống những chiếc ghế tựa thẳng lưng ở đằng trước, còn mình ngồi vào một chiếc ghế thấp hơn có phần hơi tách biệt rồi lệnh cho lão quản gia chuẩn bị trà.

Văn phòng tứ bảo: Bốn món đồ văn phòng phẩm: bút, nghiên, giấy, mực.

Vuốt chòm râu dài của mình, Địch Công nói với vẻ hài lòng:

“Ta cảm nhận được một bầu không khí nhẹ nhàng tao nhã nơi đây - đúng như người ta có thể mong đợi tại thư phòng của một nam nhân kiệt xuất về thi thư hội họa trong cả thời bình lẫn chiến hỏa loạn lạc.”

Nhấm nháp chén trà, họ hàn huyên một lúc về các chiến dịch thủy quân của Bình Nam tướng quân, và họ Lương cho mọi người xem một số tấm địa đồ cổ xưa quý giá về địa hình của thành từ trong bộ sưu tập của vị tướng quân quá cố. Khi đang xem xét một trong số đó, Địch Công đột nhiên chỉ ngón trỏ vào và thốt lên:

“Đây là chùa Hoa Tháp! Ta đã có dịp viếng thăm nó vào đêm qua.”

“Đó là một trong những di tích lịch sử của thành, thưa đại nhân.” Họ Lương nói: “Thảo dân thường tới đó ít nhất mỗi tuần một lần, để cùng chơi cờ với phương trượng. Phương trượng là một kỳ thủ có kỳ nghệ cao! Và cũng là một học giả uyên thâm. Hiện giờ phương trượng đang viết một cuốn sách mới, kể về lịch sử truyền giảng các kinh thư.”

“Vì phương trượng là một nhân vật có khuynh hướng chuyên sâu nghiên cứu.” Địch Công nhận xét: “Nên ta cho là ông ấy giao tất cả mọi việc trong chùa cho thượng tọa, đúng không?”

“Ồ không đâu, thưa đại nhân! Phương trượng là người mẫn cán nhất với mọi nghĩa vụ của mình. Bắt buộc phải như vậy, đối với một ngôi chùa lớn như thế, mở cửa cho bách tính thì cần có sự giám sát chặt chẽ. Tất cả những trò ám muội đều có thể diễn ra ở đó, hòng lừa lọc các khách nhân bất cẩn. Ý thảo dân là những tên móc túi, những kẻ chuyên đi lừa đảo lòng tin của người khác, và những hạng người đại loại như thế.”

“Tiên sinh có thể thêm những kẻ sát nhân vào nữa.” Địch Công nói cộc lốc: “Ta đã phát hiện ra thi thể của một đại nội mật thám ở đó vào ngày hôm qua.”

“Vậy ra đó là chuyện mà các vị sư phụ đó bàn tán với nhau!” Lương Phổ thốt lên: “Phương trượng đã bất ngờ bị gọi đi khi đang chơi cờ với thảo dân. Khi thấy phương trượng không quay trở lại, thảo dân đã hỏi các vị sư phụ, họ đã nói gì đó về một vụ án mạng. Kẻ nào đã gây ra chuyện đó, thưa đại nhân?”

Địch Công nhún vai.

“Đám côn đồ.” Ông đáp.

Họ Lương lắc đầu. Nhấp một ngụm trà, hắn thở dài nhận xét:

“Đó là mặt trái của thành trấn thịnh vượng này, thưa đại nhân. Nơi nào có sự giàu có vô biên, thì nơi đó cũng tồn tại sự nghèo đói tột cùng. Một kẻ quan sát ngẫu nhiên chỉ nhìn thấy vẻ ngoài hào nhoáng hoa lệ của cuộc sống thành thị. Họ không biết rằng bên dưới vỏ bọc đó là một thế giới ngầm tàn khốc đang ngày càng lớn mạnh, nơi mà bọn tội phạm ngoại bang sánh vai với đám lưu manh Đại Đường.”

“Tất cả đều được kiểm soát nghiêm ngặt.” Bảo Thứ sử lạnh lùng nói: “Hơn nữa, hạ quan muốn nhấn mạnh rằng các hoạt động tội phạm vẫn còn bị hạn chế trong môi trường riêng của chúng, đám cặn bã tồn tại ở mọi thành lớn.”

“Bản quan không nghi ngờ điều đó.” Địch Công nói. Ông uống cạn chén trà của mình rồi quay sang nói với họ Lương: “Tiên sinh vừa mới đề cập tới bọn tội phạm ngoại bang. Ta đã nghe những tin đồn không hay về Mãn Tốc Nhi. Hắn có thuê những tên côn đồ Đại Thực để phục vụ cho mưu đồ tội ác hay không?”

Lương Phổ ngồi thẳng dậy. Kéo chòm râu dê lưa thưa của mình, hắn suy nghĩ một hồi lâu trước khi đáp:

“Thảo dân không giao thiệp riêng với Mãn Tốc Nhi, thưa đại nhân, nhưng tất nhiên thảo dân đã nghe nói nhiều về hắn, chủ yếu từ đồng nghiệp và cũng là bằng hữu, Diêu tiên sinh. Một mặt thì Mãn Tốc Nhi là một thuyền trưởng có kinh nghiệm, tháo vát và dũng cảm, là một thương nhân giảo hoạt. Mặt khác, hắn cũng là một gã Đại Thực đầy tham vọng, sùng đạo đến cuồng tín đối với dân tộc và tôn giáo của mình. Ở quê hương của Mãn Tốc Nhi, hắn là nhân vật khá nổi bật, là biểu điệt* của Cáp Lý Phát. Dưới trướng thúc phụ của mình, hắn đã đánh nhiều trận chiến chống lại những kẻ man di mọi rợ khác đến từ phía Tây. Hắn đáng lẽ đã được phong làm Đô đốc binh mã tại một trong những vùng đất chinh phục được, nhưng trong một lần lỡ lời, hắn đã xúc phạm tới Cáp Lý Phát và bị trục xuất khỏi triều đình. Vì vậy, hắn dấn thân vào nghiệp phiêu lưu nay đây mai đó của một thuyền trưởng. Nhưng, Mãn Tốc Nhi chưa bao giờ từ bỏ hy vọng giành lại ân sủng của Cáp Lý Phát, và sẽ không chùn bước trước bất cứ việc gì hòng đạt được điều đó.”

Biểu điệt: Cháu họ xa, con của anh chị em họ.

Lương Phổ ngừng lại, cân nhắc trong một hồi, rồi tiếp tục, cẩn thận chọn lựa từ ngữ để nói:

“Cho đến giờ này, thảo dân đã có trong tay những dữ kiện liên quan được xác minh kĩ lưỡng. Những gì thảo dân đang nói ra đây đơn thuần chỉ dựa trên những tin đồn. Một số kẻ xì xào rằng Mãn Tốc Nhi nghĩ nếu hắn có thể tạo ra một trận náo động nghiêm trọng ở nơi đây, tại Quảng Châu này, cướp phá thành và sau đó dong thuyền về quê nhà với đống chiến lợi phẩm kếch xù, thì Cáp Lý Phát sẽ xem đó như một chiến công ngoạn mục nhằm khuếch trương thanh thế của Đại Thực, và để ban thưởng thì hắn sẽ phục hồi chức quan cũ cho Mãn Tốc Nhi tại triều đình. Tuy nhiên, thảo dân xin nhắc lại chuyện này chỉ là tin đồn. Thảo dân có thể đang phán xét hắn cực kỳ thiếu công bằng.”

Địch Công nhướng mày. Ông hỏi:

“Một đám người Đại Thực có thể làm gì để chống lại một đội ngũ đến hơn một ngàn phủ binh được trang bị vũ trang đầy đủ và dày dạn kinh nghiệm chiến trường? Chưa kể đến những lính canh, lính gác ở bến thuyền và những lực lượng khác nữa?”

“Mãn Tốc Nhi từng chiến đấu trong nhiều trận vây thành của bọn man di, thưa đại nhân. Vậy nên chúng ta có thể cho rằng hắn giàu kinh nghiệm trong những chuyện này. Hắn chắc hẳn nhận thức được thực tế rằng Quảng Châu, không giống với các thành miền Bắc, có rất nhiều gian nhà hai tầng được xây dựng bằng gỗ. Nếu trong một ngày thời tiết khô, lộng gió thì chỉ cần phóng hỏa ở một số nơi trọng yếu được chọn lựa kĩ càng, liền sẽ gây ra một đám cháy lớn thảm khốc. Và trong cơn lửa loạn rối ren khắp chốn đó, các băng nhóm nhỏ của những kẻ có chủ tâm có thể gặt hái được rất nhiều.”

“Hoàng thiên ơi, tiên sinh nói có lý!” Bảo Thứ sử thốt lên.

“Hơn nữa.” Họ Lương tiếp tục: “Bất cứ kẻ nào tạo nên trận náo loạn trong thành sẽ tìm được những tên đồng minh hăng hái ngay khi việc cướp bóc bắt đầu. Ý thảo dân là hàng ngàn dân tộc Đản. Bọn chúng đã nuôi dưỡng lòng thù hận sâu sắc với chúng ta trong hàng trăm năm qua.”

“Không hoàn toàn vô lý.” Địch Công thở dài bình phẩm: “Dù sao đi nữa, đám thủy thượng nhân đó có thể làm được gì? Chúng không có tổ chức và trong tay không có vũ khí.”

“Thế này.” Họ Lương chậm rãi nói: “Thực ra chúng có một hình thức tổ chức nào đó. Có vẻ như chúng tập hợp xung quanh các đại pháp sư. Và mặc dù chúng không sở hữu những vũ khí công thành loại lớn, nhưng trong các cuộc giao đấu trên đường phố, chúng vẫn là những đối thủ nguy hiểm. Vì chúng sử dụng loan đao khá thành thạo, và rất lão luyện trong việc siết cổ bằng những chiếc khăn lụa. Đúng là chúng không tin tưởng người ngoài và rất kín tiếng, nhưng bởi các mối khách quen của những kỹ nữ tộc Đản chủ yếu là các thủy thủ Đại Thực, nên Mãn Tốc Nhi sẽ không khó khăn trong việc xây dựng được mối quan hệ tốt với họ.”

Địch Công không đưa ra bình phẩm gì, ông đang suy nghĩ về những nhận xét của Lương Phổ. Đào Cam nói với hắn:

“Tại hạ nhận ra, thưa tiên sinh, rằng là những kẻ siết cổ của tộc Đản luôn bỏ lại những thỏi bạc mà chúng dùng để buộc nặng vào khăn tay. Vật đó khá quý giá. Tại sao bọn chúng không mang đi sau khi ra tay hành động, hoặc thay vào đó là dùng một miếng chì?”

“Chúng rất mê tín.” Lương Phổ trả lời với một cái nhún vai: “Đó là lễ vật cúng tế cho linh hồn các nạn nhân. Chúng tin rằng làm vậy sẽ ngăn cản những hồn ma theo ám ảnh về sau.”

Địch Công ngước nhìn lên.

“Cho ta xem tấm địa đồ của thành một lần nữa!”

Khi Lương Phổ đã trải địa đồ ra trên bàn, Địch Công yêu cầu Bảo Khoan chỉ ra cho mình những khu vực có những ngôi nhà chủ yếu làm bằng gỗ. Những nơi đó quả thực bao gồm gần như tất cả các khu vực đông dân cư, thuộc tầng lớp trung lưu và hạ lưu, đan xen giữa những con đường rất nhỏ hẹp.

“Đúng vậy.” Địch Công nghiêm túc nói: “Một ngọn lửa có thể dễ dàng phá hủy phần lớn tòa thành này. Thiệt hại về nhân mạng và vật chất sẽ rất khủng khiếp nên chúng ta không thể bỏ qua những tin đồn về Mãn Tốc Nhi. Chúng ta phải có sự phòng ngừa thích đáng. Ngay lập tức, ta sẽ ra lệnh cho Đô đốc triệu tập một cuộc họp bí mật trong phủ vào chiều nay, và ngoài hai ngươi ra thì còn phải triệu tập Diêu Thái Khai tiên sinh, Đô úy* cai quản chiết xung phủ nơi đây và đầu lĩnh đội lính gác bến thuyền. Sau đó, chúng ta sẽ cân nhắc các biện pháp ngăn chặn tức thời, và cũng thảo luận xem phải làm gì với Mãn Tốc Nhi.”

Đô úy: Chức quan võ phụ trách quản lý một chiết xung phủ.

“Thảo dân có bổn phận phải nhấn mạnh một lần nữa, thưa đại nhân.” Lương Phổ lo lắng nói: “Mãn Tốc Nhi cũng có thể hoàn toàn vô tội. Hắn ta luôn cò kè bớt một thêm hai, và các thương nhân lớn ở đây cạnh tranh với nhau rất khốc liệt. Một vài kẻ trong số đó sẽ bất chấp thủ đoạn để loại bỏ được một đối thủ thành công. Tất cả những câu chuyện về Mãn Tốc Nhi có thể chỉ là những lời vu khống hiểm độc mà thôi.”

“Hy vọng là tiên sinh đúng.” Địch Công trả lời cộc lốc. Ông uống cạn chén trà của mình và đứng dậy.

Lương Phổ khách sáo cung tiễn các vị khách của mình đi qua tất cả những khoảng sân và hành lang khác nhau để tới sân trước, tại đó hắn cúi đầu thật thấp cáo biệt họ.

Hồi 13

Xét manh mối, Địch Công suy đoán

Xem phong thư, quan án giật mình

Kiều Thái đến Đô đốc phủ sớm hơn một canh giờ, ngay sau khi Địch Công lên đường đến viếng thăm Lương Phổ. Tổng quản đưa y vào gian sảnh ở bên dãy phòng mà Địch Công đang cư ngụ.

Khi nha dịch trong Đô đốc phủ bẩm với Kiều Thái rằng Địch Công đến trưa mới quay trở về, y liền đến bên chiếc trường kỷ bằng gỗ đàn hương, tháo giày rồi quăng mình xuống chiếc gối mềm mại. Y định chợp mắt một giấc ngon lành.

Nhưng, dù mệt mỏi đến rã rời, y vẫn không thể nào ngủ được. Kiều Thái trở mình một lúc rồi mới chìm dần vào trong giấc ngủ: “Ngươi đã hết đa cảm ở độ tuổi này rồi sao, tên ngốc trời đánh nhà ngươi!” Y giận dữ tự nhủ: “Thậm chí còn không thèm véo mông cặp sinh đôi trắc nết ở Nghê gia, khi họ thực sự đòi như thế! Và chuyện quái quỷ gì đang xảy ra với lỗ tai trái của mình vậy?” Y đút ngón út vào và ngoáy mạnh, nhưng tiếng ù ù vẫn còn. Rồi y cố gắng định vị âm thanh đó. Nó phát ra từ ống tay áo trái.

Y mò mẫm vào bên trong và lấy ra một bọc nhỏ khoảng một phương thốn được gói gọn gàng bằng giấy đỏ. Mấy chữ trên đó được thảo bằng một nét viết tay mảnh và ngoằn ngoèo: Gửi Đào đại nhân. Thư riêng.

“Vậy là thư từ nữ nhân ấy!” Y lẩm bẩm: “Chắc hẳn là của thiếu phụ đã đâm sầm vào ta trước nhà của thuyền trưởng. Nữ nhân trơ tráo và nhanh tay đó đã nhét thứ này vào ống tay áo của mình. Nhưng, làm thế nào mà nàng ta biết mình sẽ đến thăm họ Nghê nhỉ?”

Y đứng dậy, đi đến lối ra vào của gian sảnh. Kiều Thái đặt gói đồ lên bàn sát tường ở đó, càng xa án thư của Địch Công càng tốt. Sau đó, y trở về chiếc trường kỷ bằng gỗ đàn hương và đặt mình xuống lần nữa. Lúc này, y ngủ ngay lập tức.

Y chỉ tỉnh dậy thì trời đã vào trưa. Lúc y vừa mới xỏ giày vào và đang duỗi tứ chi tê cứng ra cho thoải mái thì cánh cửa mở ra và tổng quản đưa Địch Công cùng Đào Cam tiến vào trong.

Địch Công bước thẳng đến án thư của mình, nằm ở phía cuối gian sảnh. Khi Kiều Thái và Đào Cam ngồi vào hai chỗ quen thuộc của họ, ông lấy một tấm địa đồ lớn về địa hình của thành từ trong ngăn kéo và trải rộng nó ra trước mặt. Đoạn ông nói với Kiều Thái:

“Chúng ta đã có một cuộc nói chuyện dài với Lương Phổ. Suy cho cùng thì giả định đầu tiên của chúng ta dường như đã đúng. Ngự sử đại nhân phải trở lại Quảng Châu vì ngài ấy đã phát hiện ra bọn Đại Thực ở đây đang lên kế hoạch gây rối.”

Kiều Thái chăm chú lắng nghe trong lúc Địch Công tóm lược lại cho y nghe về cuộc trò chuyện. Ông kết luận:

“Họ Lương đã xác nhận lại những gì mà kỹ nữ trong ngôi chùa từng nói với ta, cụ thể là bọn Đại Thực thường xuyên lui lui tới tới những kỹ viện của tộc Đản. Vì vậy, có rất nhiều cơ hội để hai nhóm người này tập hợp với nhau. Điều đó giải thích tại sao Ngự sử đại nhân lại bị sát hại bằng loại độc dược khác thường mà chỉ những thủy thượng nhân hiểm độc kia mới có. Và gã lùn mà hai ngươi nhìn thấy trong tửu quán bên bến thuyền, đi cùng với tên sát thủ Đại Thực, rõ ràng là một người tộc Đản. Lúc đó, kẻ bí ẩn siết cổ tên sát thủ trong con hẻm đã dùng chiếc khăn lụa của một tên sát nhân tộc Đản. Vậy nên, có vẻ như nhóm người chống đối lại những kẻ gây rối Đại Thực cũng đang thuê người của tộc Đản. Tất cả mọi chuyện đều rất rối rắm. Dù sao đi nữa, ta sẽ không mạo hiểm để lũ người Đại Thực đó khởi xướng bất cứ điều gì ở đây. Ta đã bảo Đô đốc triệu tập một cuộc họp trong Đô đốc phủ vào giờ Mùi* để thảo luận về các biện pháp phòng ngừa. Tình hình bên ngươi tiến triển thế nào, Kiều Thái?”

Giờ Mùi: Từ 1 giờ đến 3 giờ chiều.

“Thuộc hạ đã tìm thấy nàng vũ nữ, thưa đại nhân. Và nữ nhân ấy quả thật mang dòng máu tộc Đản thừa hưởng từ mẫu thân của mình. Thật không may là người bảo trợ của nàng là một kẻ rất ghen tuông, vì vậy nàng không dám nói chuyện lâu hơn với thuộc hạ trên chiếc thuyền mà hắn giữ nàng. Tuy nhiên, nàng cho biết đôi khi hắn cũng gặp mình trong một gian nhà nhỏ nằm ở phía Nam chùa Quang Hiếu, và nàng sẽ cho thuộc hạ biết khi nào thuộc hạ có thể có một cuộc hẹn thứ hai với nàng ở đó. Thỉnh thoảng nàng mới đến đó, vì một kẻ thuộc tầng lớp hạ lưu trong xã hội thì không được phép cư ngụ trên bờ.”

“Ta biết.” Địch Công cáu kỉnh nói: “Chuyện phân chia tầng lớp hạ lưu phải được bãi bỏ, đó là sự ô nhục đối với một quốc gia vĩ đại như Đại Đường. Nhiệm vụ của chúng ta là giáo dục những kẻ bất hạnh, lạc hậu này, để rồi sau đó ban cho họ đầy đủ quyền lợi của một người dân. Ngươi cũng ghé qua chỗ họ Nghê chứ?”

“Thuộc hạ đã ghé qua, thưa đại nhân. Thuộc hạ nhận thấy hắn là một gã dễ chịu, thạo tin đó. Hắn nói khá nhiều điều về Mãn Tốc Nhi - đúng như thuộc hạ kỳ vọng.”

Sau khi Kiều Thái kể lại câu chuyện của thuyền trưởng, Địch Công nhận xét:

“Tốt hơn hết là ngươi nên cẩn thận với thuyền trưởng họ Nghê đó, Kiều Thái. Ta không thể tin câu chuyện đó. Nó không hề khớp với những gì ta nghe được từ Lương Phổ. Mãn Tốc Nhi là một vương hầu giàu có; tại sao hắn ta lại phải hạ mình đi tống tiền chứ? Và kiểu gì đi nữa thì từ đâu mà họ Nghê biết được câu chuyện này? Để ta xem nào, hắn nói với ngươi rằng đã quyết định ở lại trên bờ một vài năm bởi hắn thích cuộc sống yên tĩnh, và muốn dành hết cho việc nghiên cứu thuyết thần bí. Điều đó nghe có vẻ không thật chút nào! Hắn là một thủy thủ, và một thủy thủ cần những lý do thuyết phục hơn thế để xa rời biển cả! Ta nghĩ chính bản thân Nghê Thiên Tế đã đem lòng yêu nữ nhân đó, thế nhưng gia đình đã gả nàng ấy đi trong một lần hắn lênh đênh dài ngày trên biển. Họ Nghê đang ở lại chốn đây với hy vọng sớm hay muộn thì đấng phu quân già cả của nàng rồi cũng sẽ chết, rồi hắn có thể thành thân với tình nhân cũ. Tất nhiên Nghê Thiên Tế ghét Mãn Tốc Nhi vì chuyện tình giữa gã Đại Thực này với nữ nhân mà hắn yêu, do vậy hắn mới dựng lên câu chuyện tống tiền đó. Ngươi thấy thế nào?”

“Vâng.” Kiều Thái chậm rãi nói: “Có thể đúng là như vậy. Điều đó hoàn toàn khớp với những gì mà hai tỳ nữ của hắn đã nói với thuộc hạ, cụ thể là Nghê Thiên Tế đã dành tình cảm sâu đậm cho một nữ nhân.”

“Hai tỳ nữ?” Địch Công hỏi: “Vậy ra đó là lý do tại sao hôm qua Bảo Thứ sử nói rằng họ Nghê đang trải nghiệm một cuộc sống rất phóng đãng.”

“Không phải vậy, thưa đại nhân. Hai nữ nhân đó là một cặp song sinh, họ nói chắc chắn rằng thuyền trưởng không bao giờ làm gì quá đáng, thậm chí còn không cả tán tỉnh họ.”

“Vậy thì hắn giữ họ lại làm gì? Như đồ trang trí trong nhà ư?” Đào Cam hỏi.

“Xuất phát từ tấm lòng hiếu thảo đối với mẫu thân của họ, là một họ hàng xa của hắn. Một câu chuyện khá cảm động.” Y thuật lại chi tiết những gì Nghê Thiên Tế đã kể, rồi nói thêm: “Tên vô lại đã quyến rũ thiếu phụ đó chắc hẳn là một kẻ khốn nạn tầm thường. Thuộc hạ căm ghét những kẻ nghĩ rằng mình có thể tùy tiện làm những gì mình thích với một nữ nhân ngoại bang chỉ vì nàng ấy không phải là thần dân Đại Đường.”

Địch Công trao cho y một ánh nhìn sắc sảo. Ông vẫn ngồi yên lặng một hồi lâu, trầm ngâm vân vê hàng tóc mai của mình. Cuối cùng, ông cất lời:

“Thế là chúng ta có nhiều điều quan trọng cần lo lắng hơn là cuộc sống riêng tư của một thuyền trưởng. Bây giờ, hai ngươi có thể đi dùng cơm trưa được rồi. Nhưng, hãy trở lại đây trước giờ Mùi để tham dự cuộc họp.”

Khi hai bằng hữu đã cáo biệt Địch Công và chuẩn bị rời khỏi gian sảnh, Kiều Thái cầm gói đồ nhỏ từ bàn lên, đưa cho Đào Cam và nhỏ giọng nói khẽ:

“Vật này được một nữ nhân lén bỏ vào ống tay áo của ta trên phố. Nàng cố tình đâm sầm vào ta, khi ta vừa rời khỏi Nghê gia. Vì nó được đề là riêng tư, nên ta không muốn trình cho đại nhân trước khi huynh xem nó.”

Đào Cam nhanh chóng mở nó ra. Bên trong là một vật có hình dạng như quả trứng, được bọc trong một thứ có vẻ như là một phong thư rỗng cũ kĩ. Đó là một chiếc lồng dế làm bằng ngà voi chạm khắc tuyệt đẹp.

Đào Cam đưa nó lên tai và lắng nghe âm thanh ríu rít êm ái bên trong: “Đúng là chính nàng ấy đã gửi nó tới.” Y lẩm bẩm. Rồi đột nhiên y thốt lên: “Nhìn đây này! Điều này nghĩa là gì?”

Y chỉ vào dấu niêm phong hình vuông trên nắp phong thư. Nó viết: Dấu niêm phong cá nhân của Liễu Đạo Viễn, Ngự sử Đại phu.

“Chúng ta phải trình thứ này lên đại nhân ngay.” Y nói đầy vẻ phấn khích.

Hai người quay trở lại phía sau gian sảnh. Khi Địch Công ngẩng đầu lên khỏi tấm địa đồ đang xem và ngạc nhiên ngước mắt nhìn thì Đào Cam lặng thinh trao cho ông chiếc lồng dế và phong thư. Kiều Thái nhanh chóng thuật lại quá trình y có được nó. Địch Công để chiếc lồng sang một bên, kiểm tra dấu niêm phong, rồi xé phong thư và rút ra một tờ giấy mỏng. Trên đó chi chít những dòng chữ thảo nhỏ xíu. Vuốt thẳng mảnh giấy trên án thư, ông xem xét nó kĩ lưỡng. Cuối cùng, Địch Công nhìn lên và nghiêm túc nói:

“Đây là một vài dòng ghi chú mà Ngự sử đại nhân ghi nhanh để sử dụng cho riêng mình. Chúng liên quan đến ba tên Đại Thực, là những kẻ đã trả ngài ấy những khoản ngân lượng cho số hàng hóa mà chúng nhận được. Ngự sử đại nhân không nói rõ đó là những hàng hóa gì. Ngoài Mãn Tốc Nhi ra, ngài ấy còn đề cập đến danh tính của hai kẻ khác, được phiên âm ra là A Cáp Đức và A Tề Tư.”

“Hoàng thiên ơi!” Kiều Thái thốt lên: “Thế ra Ngự sử đại nhân là một kẻ phản quốc à! Hoặc có chăng thứ này là giả mạo?”

“Nó hoàn toàn xác thực.” Địch Công chậm rãi nói: “Dấu niêm phong là thật; ta đã thấy nó hàng trăm lần ở Ngự sử đài. Còn về chữ viết, ta đã quen thuộc với chữ viết tay thông thường của Ngự sử đại nhân trong các báo cáo bí mật gửi đến Thượng thư tỉnh do ngài ấy tự mình phác thảo, nhưng không phải với cách viết tốc ký được dùng cho những ghi chú như thế này. Nhưng, bản ghi nhớ này được ghi bằng lối chữ thảo ở trình độ cao mà chỉ có những học giả uyên bác mới đạt được.”

Ông dựa lưng ra sau ghế, miên man chìm trong suy nghĩ một hồi lâu. Hai thuộc hạ quan sát chủ nhân mình đầy lo lắng. Đột nhiên, ông ngẩng lên.

“Ta sẽ kể cho các ngươi biết chuyện này nghĩa là gì!” Ông mạnh mẽ nói: “Một kẻ nào đó chắc chắn đã nhận thức được mục đích thực sự của chúng ta khi viếng thăm Quảng Châu! Và do đây là một bí mật được triều đình che giấu kĩ lưỡng, kẻ giấu mặt chắc chắn phải là một viên quan quyền cao chức trọng ở triều đình và đã tham dự tất cả các cuộc họp bàn bí mật của Thượng thư tỉnh. Hắn chắc hẳn phải thuộc một bè phái đối nghịch với Ngự sử đại nhân. Hắn và những kẻ đồng lõa đã bày gian kế dụ Ngự sử đại nhân đến Quảng Châu để kéo ngài ấy vào âm mưu của Mãn Tốc Nhi, cáo buộc ngài ấy tội danh phản quốc rồi từ đó loại ngài ấy ra khỏi chính trường. Nhưng, đương nhiên là Ngự sử đại nhân đã nhìn thấu mưu đồ vụng về này. Ngài ấy giả vờ sẵn sàng hợp tác với bọn Đại Thực, bằng chứng là mảnh ghi chú này đây. Ngài ấy làm vậy cốt để tìm ra chính xác ai là kẻ đứng đằng sau âm mưu này.

“Tuy nhiên, bè cánh kia rõ là đã phát hiện ra Ngự sử đại nhân đã phát giác được kế hoạch ‘gắp lửa bỏ tay người’ này. Và chúng đã đầu độc ngài ấy.” Điềm đạm nhìn Đào Cam, Địch Công tiếp tục: “Việc nữ nhân mù gửi cho ngươi phong thư chứng tỏ nàng ta có ý tốt, nhưng đồng thời thể hiện nàng ta cũng đã có mặt khi Ngự sử đại nhân qua đời. Bởi những người mù không thể nhặt được phong thư nằm lăn lóc trên bàn hay trên đường được nên chắc hẳn nàng ta đã tìm thấy nó khi lục lọi tay áo của thi thể với những ngón tay nhạy cảm của mình, và lén rút phong thư ra mà không bị kẻ sát nhân phát hiện. Nàng ta cũng đã lấy con Kim Chung từ thi thể của Ngự sử đại nhân. Câu chuyện nàng ta kể với ngươi về việc làm thế nào mà mình nghe thấy tiếng gáy của con dế trong lúc đi ngang qua ngôi chùa là vô cùng vớ vẩn.”

“Sau đó, nàng ấy hẳn đã nhờ một người mà mình tin tưởng xem qua phong thư.” Đào Cam nhận xét: “Khi được biết trên đó có dấu niêm phong của Ngự sử đại nhân, nàng ấy đã giữ nó lại. Rồi khi nghe chuyện từ một hay nhiều người đến viếng thăm sau lúc thuộc hạ đã đi khỏi, rằng thuộc hạ đang điều tra về sự biến mất của Ngự sử đại nhân, thì nàng ấy đã gửi phong thư cho thuộc hạ - kèm theo con dế để ra dấu cho chúng ta biết rằng chính nàng ấy đã gửi đến.”

Địch Công hầu như không thể lắng nghe thêm nữa. Ông giận dữ thốt lên:

“Các đối thủ biết chính xác nhất cử nhất động của chúng ta! Thật là một tình huống bất khả thi! Và gã thuyền trưởng đó chắc chắn phải thông đồng với chúng, Kiều Thái à! Không thể chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên tới mức nữ nhân giấu mặt kia bỏ gói đồ vào ống tay áo ngươi ngay trước cửa nhà hắn. Ngươi hãy quay lại Nghê gia ngay lập tức và thẩm vấn hắn thật kĩ lưỡng! Bắt đầu dè dặt thôi, nhưng nếu hắn từ chối việc mình biết nữ nhân mù, ngươi hãy tóm cổ hắn và áp giải về đây! Ngươi hãy đến tìm ta trong phòng ăn.”

Hồi 14

Kiều Thái độc hành, trúng ám toán

Song nữ dụng mưu, đả kẻ gian

Kiều Thái thận trọng xuống kiệu ở con phố bên cạnh Nghê gia, sau đó đi bộ đến đó. Trước khi gõ cửa, y còn cẩn thận ngó nhìn ngược xuôi đường phố. Chỉ có một vài người bán hàng rong qua lại; hầu hết đều đang ăn cơm trưa hoặc chuẩn bị ngủ trưa.

Một bà lão ra mở cổng. Bà ta lập tức bắt đầu một câu chuyện dài dòng bằng thứ ngôn ngữ mà Kiều Thái cho là tiếng Ba Tư. Y lắng nghe một lúc để thể hiện thiện chí của mình, sau đó gạt bà ta qua một bên và đi nhanh vào trong.

Không gian trên tầng hai của tòa nhà im lặng đến nghẹt thở. Y mở cửa phòng khách ra. Không có ai ở đó cả. Kiều Thái nghĩ bụng chắc thuyền trưởng và hai tỳ nữ quyến rũ của hắn vừa dùng xong bữa trưa và đang nghỉ ngơi rồi. Ngủ riêng, như lời mà Đinh Da đã vạch ra rõ ràng! Y cáu kỉnh tự nhủ. Y sẽ ngồi đợi một lúc vậy, có lẽ bà lão sẽ đủ tinh ý để đánh thức Nghê Thiên Tế. Nếu vẫn không có ai xuất hiện, y sẽ phải tự mình đi lục soát phần còn lại của căn nhà này thôi.

Y bước đến bên giá kiếm và một lần nữa chiêm ngưỡng những lưỡi kiếm được trưng bày trên đó. Mải mê ngắm nghía, Kiều Thái không nghe thấy tiếng động của hai nam nhân vấn khăn trên đầu đang leo lên mái nhà bằng phẳng phía bên ngoài. Chúng lặng lẽ đột nhập vào phòng, cẩn thận bước qua những chậu phong lan trên ngưỡng cửa sổ. Trong khi tên gầy gò rút ra một thanh loan đao, tên béo lùn nắm chắc cây gậy tiến lại phía sau Kiều Thái và nhanh chóng nện mạnh vào phía sau đầu y. Kiều Thái đứng sững người trong khoảnh khắc rồi ngã huỵch xuống sàn nhà.

“Có nhiều lưỡi kiếm tốt để chọn đó, A Tề Tư.” Tên Đại Thực gầy gò nhận xét khi hắn quay qua giá kiếm: “Chúng ta sẽ xử xong sự vụ của Mãn Tốc Nhi nhanh thôi.”

“Lạy đức An Lạp vĩ đại!” Một giọng Đại Thực trong trẻo vang lên: “Ta đã thoát khỏi kẻ vô thần dâm đãng này!”

Hai tên lưu manh xoay người lại và há hốc mồm ngó nhìn nữ nhân bước ra từ sau tấm rèm. Nàng hoàn toàn lõa thể, chỉ mang một chiếc vòng cổ màu xanh và đôi hài lụa trắng. 👁

Đan Nạp chào đón các vị khách không mong đợi

“Ôi, một tiên nữ giáng trần từ cõi thiên đường!” Gã béo lùn cung kính nói. Hắn nhìn chằm chằm trong niềm vui sướng ngỡ ngàng trước thân hình trẻ trung tuyệt mỹ của thiếu nữ.

“Hãy coi thiếp là phần thưởng cho tất cả các tín đồ chân chính.” Đan Nạp buông lời. Chỉ tay vào Kiều Thái, nàng nói thêm: “Gã nam nhân này muốn hành hung thiếp. Hắn vừa mới dùng kiếm để buộc thiếp phải cam chịu cái ôm ghê tởm của hắn, nên thiếp phải lẩn trốn sau bức màn. Hắn đúng là đồ chó đẻ!”

“Hãy cho chúng ta thêm một lát để kết liễu hắn hoàn toàn.” Gã gầy gò hăng hái nói: “Rồi bọn ta sẽ nhận sự báo đáp của nàng! Tiện đây, ta là A Cáp Đức. Còn bằng hữu đây là A Tề Tư.”

“A Cáp Đức hay A Tề Tư, đó là vấn đề của thiếp.” Đan Nạp nói, ngắm nhìn họ một lượt từ đầu đến chân với một nụ cười khêu gợi: “Cả hai chàng đều là những chiến binh trẻ trung khôi ngô tuấn tú. Bây giờ, hãy thể hiện cho thiếp thấy đi nào!” Nữ nhân nhanh chóng tiến đến bên cả hai, kéo ống tay áo mỗi tên, khiến chúng đứng sát vào nhau, quay lưng lại tấm rèm.

“Lạy đức An Lạp!” Gã béo lùn thốt lên sốt ruột: “Tại sao nàng lại phải lo lắng như vậy? Trước tiên cứ…”

Đột nhiên, giọng hắn vỡ vụn, tay ôm chặt lấy ngực và quỵ xuống sàn nhà, máu rỉ ra từ cái miệng méo xệch.

Đan Nạp hét lên kinh hãi, quàng cánh tay ôm lấy tên kia.

“Đức An Lạp cứu vớt chúng con!” Nàng khóc lóc rên rỉ: “Chuyện gì…”

Một chiếc bình thạch cao tuyết hoa lớn rơi xoảng xuống đầu hắn. Đan Nạp buông hắn ra, và hắn ngã lăn xuống tấm chiếu sậy.

Đinh Da bước ra từ phía sau tấm màn. Nàng sửng sốt ngó nhìn hai tên Đại Thực đang nằm sõng soài trên sàn.

“Tỷ làm tốt lắm.” Đan Nạp nhận xét: “Nhưng, tại sao tỷ không đâm luôn tên kia đi? Chủ nhân khá mê chiếc bình đó, tỷ biết mà.”

“Tỷ để ý thấy một chỗ phồng lên trên bờ vai hắn, nên e là hắn đang mặc áo giáp.” Đinh Da cố gắng điềm tĩnh nói, nhưng giọng nàng vẫn run lên. Sắc mặt nàng nhợt nhạt, trán đẫm mồ hôi. Đột nhiên, nàng chạy về góc xa nhất trong gian phòng và nôn thốc nôn tháo xuống sàn nhà. Khi quay lại và vuốt mái tóc ướt trên mặt, nàng lẩm bẩm:

“Chắc hẳn là do món cá mà tỷ vừa ăn trưa nay. Thôi nào, mặc quần vào đi và giúp tỷ hồi tỉnh ngài ấy.”

Nàng quỳ xuống bên cạnh Kiều Thái và bắt đầu xoa bóp cổ và vai y. Đan Nạp đem tới một bình nước và đổ lên đầu y.

Cuối cùng, sau hồi lâu chờ đợi thì Kiều Thái cũng tỉnh lại. Y sửng sốt ngó lên nhìn vào hai khuôn mặt bên trên: “Lại cặp song sinh khủng khiếp này!” Y thở hổn hển và nhanh chóng nhắm mắt lại lần nữa.

Y nằm yên một hồi. Rồi Kiều Thái từ từ nâng mình ngồi dậy và cảm giác được chỗ sưng lớn phía sau đầu mình. Chỉnh trang lại đầu tóc, y cẩn thận đội mũ cho thẳng về phía trước. Ném ánh nhìn đe dọa về phía hai thiếu nữ song sinh, y càu nhàu:

“Thề có trời, ta sẽ tét ngay vào cặp mông nhỏ nhắn của hai ngươi vì trò chơi khăm quỷ quái đáng xấu hổ này!”

“Ngài vui lòng nhìn hai gã nam nhân đã tấn công ngài chứ, thưa quan gia? Tên gầy là A Cáp Đức, còn tên béo là A Tề Tư.” Đinh Da nghiêm nghị nói.

Kiều Thái ngồi thẳng dậy. Y nhìn chăm chăm vào hai tên Đại Thực đang nằm sõng soài phía trước bức màn, nhìn vào con dao và cây gậy nằm trên tấm thảm.

“Trong khi tiểu muội đánh lạc hướng sự chú ý của chúng, tiểu nữ đã đâm gã béo lùn.” Đinh Da giải thích: “Tên kia thì tiểu nữ chỉ đánh ngất đi nên có thể tra hỏi hắn, nếu ngài muốn. Hắn nói Mãn Tốc Nhi đã sai chúng đi.”

Kiều Thái từ từ đứng lên. Y cảm thấy như phát ốm và rất chóng mặt, nhưng y vẫn cố nói với một nụ cười nhăn nhở: “Ngoan lắm!”

“Bây giờ, ngài nên nôn ra đi, thật đó.” Đan Nạp nói, lo lắng ngó nhìn gương mặt trắng bệch của y: “Đó là phản ứng bình thường sau khi bị một cú giáng mạnh như vậy vào đầu.”

“Trông ta giống một kẻ yếu đuối lắm sao?” Kiều Thái bực dọc hỏi.

“Sẽ có ích hơn nếu ngài tưởng tượng rằng mình đang cố gắng nuốt một miếng mỡ cừu lớn, hơi ôi một chút.” Đan Nạp đề xuất. Khi y bắt đầu buồn nôn, nàng nhanh miệng nói thêm: “Không phải trên tấm chiếu! Ở trong góc kia kìa, làm ơn!”

Y loạng choạng bước tới nơi được chỉ và nôn ra. Phải thừa nhận rằng làm thế khiến Kiều Thái nhẹ nhõm đáng kể. Uống một hớp dài trong bình nước, y nhổ qua vòm cửa sổ, sau đó đi về phía hai tên đang nằm sõng soài trên sàn. Kiều Thái nhổ lưỡi dao mỏng của Đinh Da ra khỏi lưng tên Đại Thực béo lùn. Lau sạch nó trên tấm áo choàng của người chết, y nói với vẻ ngưỡng mộ miễn cưỡng: “Nàng có một bàn tay thiện nghệ đó!” Sau khi kiểm tra hộp sọ của tên kia, y nhìn lên: “Quá thiện nghệ, thực sự là vậy. Tên này cũng chết rồi.” Khi Đinh Da thốt lên một tiếng kêu kinh hãi đến nghẹn ngào, y bảo nàng: “Thứ màu đen nàng bôi trên mắt đang chảy xuống đó. Trông nàng kinh khủng lắm.”

Đinh Da quay ngoắt lại và lao vào sau tấm rèm.

“Đừng để ý tới tỷ ấy.” Đan Nạp nhận xét: “Tỷ ấy cực kỳ nhạy cảm.”

Kiều Thái kiểm tra cẩn thận hết thảy y phục của hai nam nhân đã chết. Nhưng, chúng không mang theo một mảnh giấy nào trên người. Y vẫn đứng đó, trầm ngâm sờ hàng ria mép. Khi Đinh Da quay lại, gương mặt nàng đã được trang điểm lại, y nói:

“Không hiểu được hai tên này đang làm gì nữa! Sao chúng không ngay lập tức đâm ta một nhát luôn? Thanh loan đao đó trông rất hữu dụng mà.”

“Không phải tỷ đã nói với muội rồi sao?” Đinh Da nói với tiểu muội: “Ngài ấy tốt bụng, nhưng ngốc lắm.”

“Này! Tại sao các nàng dám nói ta ngốc nghếch, hai kẻ láo xược trơ tráo kia?” Kiều Thái quát.

“Bởi vì ngài không có khả năng suy luận những điều đơn giản nhất.” Nàng điềm tĩnh trả lời: “Ngài không thấy rằng chúng định hạ sát ngài bằng một trong những thanh gươm của chủ nhân sao? Để làm ra vẻ như chính chủ nhân là hung thủ sát hại ngài. Nếu quan gia không thể theo kịp ý tứ đó, thì tiểu nữ sẵn lòng giải thích thêm một lần nữa.”

“Lạy trời!” Kiều Thái thốt lên: “Nàng chắc chắn nói đúng! Thuyền trưởng đâu rồi?”

“Ngài ấy ra ngoài ngay sau bữa cơm trưa. Bọn tiểu nữ nghe thấy bà lão cố gắng giải thích chuyện đó với ngài, nhưng ngài không hiểu và cứ bất chấp đi vào. Thật là non nớt, bọn dân nữ nghĩ vậy.”

“Nhân danh trời đất, sao cả hai nàng không lộ diện khi ta tiến vào?”

“Tất cả những cẩm nang về tình yêu đều chỉ ra rằng.” Đinh Da nghiêm túc nói: “Phương pháp tốt nhất để đánh giá tính cách của một nam nhân là quan sát y khi y nghĩ mình đang ở một mình. Nói chung là vì bọn tiểu nữ có hứng thú với ngài nên đã quan sát ngài. Từ phía sau bức màn đó.”

“Ôi vậy mà ta chưa bao giờ biết đó! Nhưng, dù sao đi nữa, ta cũng xin đa tạ!”

“Thưa Đô úy, ngài không nghĩ rằng.” Đinh Da tiếp tục nói bằng một giọng điệu buôn bán: “Việc này đã tạo ra một lý do thuyết phục để ngài mua bọn tiểu nữ về làm thiếp hay sao?”

“Trời ơi, không!” Kiều Thái hét lên, kinh hoảng.

“Trời ơi, có!” Nàng nói, vẻ kiên quyết. Chống tay lên hông, nàng hỏi: “Ngài nghĩ bọn tiểu nữ cứu mạng ngài vì điều gì, hả?”

Đan Nạp vẫn nhìn chằm chằm vào Kiều Thái từ nãy giờ. Lúc này, nàng chậm rãi lên tiếng:

“Đừng hấp tấp quá, tỷ à. Chúng ta đã đồng ý rằng chuyện này phải xảy đến với chúng ta gần như là cùng lúc, đúng không nào? Tỷ có hoàn toàn chắc chắn rằng nam nhân này đủ mạnh mẽ để làm được điều đó không?”

Đinh Da quan sát Kiều Thái đầy vẻ suy đoán: “Tỷ cũng thắc mắc. Tỷ đã nhìn thấy những sợi bạc trên ria mép. Ngài ấy ít nhất cũng phải tứ tuần rồi đó!”

“Nếu một trong hai chúng ta thất vọng thì thật là kinh khủng.” Tiểu muội tiếp lời: “Chúng ta luôn dự định rằng cảm giác hiến dâng ngất ngây đó sẽ trở thành kỷ niệm chung của cả hai mà.”

“Mấy ả dâm đãng trắc nết!” Kiều Thái giận dữ thốt lên: “Nữ nhân mù bằng hữu của hai ngươi cũng cùng một giuộc phải không?”

Đinh Da nhìn y trống rỗng. Rồi nàng nói với tiểu muội của mình, vẻ ghê tởm:

“Y muốn một nữ nhân mù! Ồ, chắc đó là thể loại duy nhất mà y có cơ hội đạt được một cách sòng phẳng!”

Kiều Thái quả quyết rằng mình chẳng phải là đối thủ của hai nữ nhân này. Y mệt mỏi nói với Đinh Da:

“Bảo bà lão gọi hai cỗ kiệu đến, để ta có thể đưa mấy thi thể này về Đô đốc phủ. Trong khi chờ kiệu đến, ta sẽ giúp các nàng thu dọn đống lộn xộn này. Với một điều kiện là hãy ngậm những cái miệng đỏ hồng nhỏ nhắn của hai nàng lại!”

Hồi 15

Bắt nghi phạm, Địch Công ra nghiêm lệnh

Án giết người, quan án tới điều tra

Vào lúc này, Địch Công đang dùng cơm trưa trong phòng ăn riêng của mình cùng Đào Cam. Họ nán lại bên chén trà, nhàn tản chờ đợi Kiều Thái. Lúc sắp đến giờ Mùi mà vẫn chưa thấy Kiều Thái xuất hiện, ông đứng dậy và bảo tổng quản đưa họ đến Đô đốc phủ.

Ôn Đô đốc và Bảo Thứ sử đang đứng đợi ở ngay lối vào, bên cạnh họ là một nam nhân râu rậm trong bộ giáp sáng bóng. Đô đốc giới thiệu y là Đô úy cai quản chiết xung phủ nơi đây, và nhân vật còn lại, một sĩ quan trẻ hơn đứng phía sau y, là đầu lĩnh đội lính gác bến thuyền. Sau khi Lương Phổ và Diêu Thái Khai cũng đã đến thỉnh an Địch Công, Đô đốc liền mời ông đến ngồi ở vị trí chủ tọa của chiếc bàn lớn được chuẩn bị giữa đại sảnh.

Phải mất một lúc để tất cả an tọa theo đúng thứ tự. Cuối cùng, sau khi các Lục sự đã yên vị tại hai chiếc bàn thấp hơn cách đó một khoảng và mài mực để ghi lại diễn biến, Địch Công bắt đầu khai màn buổi hội bàn. Tóm lược ngắn gọn xong vấn đề mà họ đang phải đương đầu, ông yêu cầu Đô úy trình bày cho mọi người nghe phác thảo về tình thế chiến lược hiện tại.

Đô úy trình bày theo một phong thái cô đọng rất đáng khen. Chỉ trong vòng hai khắc, y đã hoàn tất việc mô tả về cách bố trí trong thành và sự phân bổ các lực lượng trú đóng ở đây. Y chỉ bị ngắt lời một lần, khi một viên Lục sự bước vào và trao cho Bảo Thứ sử một phong thư. Y liếc nhanh qua, sau đó xin phép Địch Công cảm phiền cho mình vắng mặt trong chốc lát.

Địch Công vừa định hỏi Đô úy về những biện pháp an toàn mà y muốn đề xuất, thì Đô đốc lại đứng dậy và bắt đầu một bài diễn thuyết, có chủ đích, như ông ta đã cẩn thận chỉ ra, để trình bày những đặc điểm chính của thành nhìn từ một góc độ rộng hơn về hành chính. Trong lúc ông ta đang nói thì Bảo Thứ sử quay lại và ngồi vào chỗ cũ của mình. Đô đốc huyên thuyên trong gần hai khắc, đi vào quá nhiều chi tiết không liên quan. Địch Công đang bắt đầu nhấp nhổm vẻ sốt ruột trên ghế, thì một bài phó bước vào. Hắn thầm thì hỏi nhỏ Địch Công liệu hắn có thể cho Kiều Đô úy yết kiến hay không vì y có chuyện gấp cần bẩm báo. Địch Công, mừng vì có cơ hội để duỗi thẳng chân tay, quyết định bất chấp các nghi lễ quan trường để đi ra ngoài gặp Kiều Thái. Ông đứng dậy và cáo lỗi những thành viên còn lại để vắng mặt trong một chốc.

Trong phòng chờ, Kiều Thái nhanh chóng báo với ông những gì đã xảy ra ở Nghê gia.

“Đi đến khu người Hồ và bắt giữ Mãn Tốc Nhi ngay lập tức cho ta!” Địch Công giận dữ nói: “Đây là bằng chứng trực tiếp đầu tiên chống lại tên vô lại đó mà chúng ta có! A Cáp Đức và A Tề Tư chính là hai tên mà Ngự sử đại nhân đã nhắc đến trong ghi chú của mình. Dẫn bốn mật thám của ta đi cùng với ngươi.” Khi Kiều Thái quay đi với một nụ cười hả hê, Địch Công dặn dò thêm: “Cố gắng gặp được Nghê Thiên Tế nữa. Nếu hắn chưa trở lại, hãy bảo nha phủ ban bố trát lệnh bắt giữ hắn tới cho tất cả các tuần đinh* trong thành. Ta muốn nói chuyện với tên thuyền trưởng đó! Thuyết thần bí cơ đấy!”

Tuần đinh: Trai tráng được cắt cử làm công việc tuần phòng ở thôn, xã.

Sau khi Địch Công quay trở về chỗ ngồi, ông nghiêm trang nói với mọi người:

“Một trong những vấn đề trong buổi hội bàn của chúng ta là sử dụng những biện pháp nào để kiềm tỏa Mãn Tốc Nhi, thủ lĩnh của cộng đồng Đại Thực ở đây. Bản quan vừa nhận được một số thông tin chắc chắn buộc chúng ta phải ban hành lệnh bắt giữ hắn ngay lập tức.” Vừa nói ông vừa nhanh chóng quan sát sắc mặt của các nhân vật ngồi xung quanh bàn.

Tất cả đều gật đầu đồng ý ngoại trừ họ Diêu, y trông có vẻ đầy ngờ vực.

“Thảo dân cũng đã nghe dư luận xôn xao về một cuộc nổi loạn sắp xảy đến của dân Đại Thực.” Y nói: “Nhưng, thảo dân đã gạt bỏ chúng ngay lập tức vì chúng chỉ toàn là những chuyện ngồi lê đôi mách vô căn cứ. Còn về Mãn Tốc Nhi, thảo dân nghĩ mình biết hắn khá rõ đấy. Đó là một nam nhân kiêu căng và dễ nổi nóng, nhưng thảo dân chắc chắn hắn sẽ không bao giờ dám mộng tưởng tới chuyện can dự vào một việc làm bất trung bất nghĩa như vậy.”

Địch Công ném cho y một cái liếc nhìn lạnh lùng.

“Bản quan thừa nhận là.” Giọng ông cất lên đều đều: “Cho đến giờ, ta không có bằng chứng cụ thể nào chống lại Mãn Tốc Nhi. Nhưng, vì hắn là thủ lĩnh của cộng đồng Đại Thực, nên cá nhân hắn chịu trách nhiệm với chúng ta về tất cả mọi việc xảy ra trong cộng đồng của mình. Giờ thì hắn sẽ có mọi cơ hội để chứng minh bản thân vô tội. Tất nhiên, chúng ta cũng phải tính đến khả năng rốt cuộc Mãn Tốc Nhi không phải là kẻ đầu sỏ giật dây mọi chuyện, việc bắt giữ sắp tới không có nghĩa là những biện pháp phòng ngừa trở nên không cần thiết. Ta yêu cầu Đô úy bây giờ hãy trình bày chúng một cách rõ ràng.”

Khi Đô úy đã trình bày xong, bằng tác phong dứt khoát thường thấy của mình, đầu lĩnh đội lính gác bến thuyền bổ sung một vài đề xuất liên quan đến việc hạn chế hoạt động đi lại của những thuyền Đại Thực trong bến. Sau khi mọi người đã thống nhất các đề xuất này, Địch Công ra lệnh cho Bảo Thứ sử soạn thảo các văn bản ban bố những mệnh lệnh và cáo thị cần thiết. Mất khá nhiều thời gian để hoàn thành tất cả và phê duyệt chúng, nhưng sau một hồi lâu chờ đợi, cuối cùng Địch Công cũng có thể ký tên và đóng triện lên giấy tờ. Ngay khi ông sắp sửa kết thúc buổi hội bàn thì Đô đốc lấy một tập giấy ghi chép lớn từ ngực áo ra và đặt lên bàn. Ông ta hắng giọng ra vẻ quan trọng, rồi nói:

“Hạ quan rất lấy làm tiếc rằng biến cố bất ngờ về bọn người Đại Thực này đã làm mất nhiều thời gian quý báu của đại nhân. Do không hề quên mục đích chuyến viếng thăm của đại nhân đến đây là để xem xét tình hình ngoại thương, nên hạ quan đã yêu cầu các Lục sự ở Thị bạc ty soạn thảo ra một bản báo cáo, trong đó trích dẫn chi tiết những số liệu xuất nhập khẩu các mặt hàng quan trọng. Nếu đại nhân cho phép thì bây giờ hạ quan sẽ mô tả ngắn gọn các luận điểm chung dựa trên các tài liệu này.”

Địch Công sắp sửa gay gắt nói rằng còn nhiều việc cần mình làm hơn, nhưng ông kịp thời kiềm chế lại bản thân. Rốt cuộc, ông vẫn phải vờ như không có gì để giữ thể diện. Vả lại Đô đốc cũng đã biểu hiện một sự sốt sắng đáng khen ngợi. Vì vậy, ông đành gật đầu và dựa lưng vào ghế một cách cam chịu.

Trong lúc giọng nói của Đô đốc cứ vang lên đều đều, Địch Công cẩn trọng cân nhắc những điều mà Kiều Thái đã kể cho mình nghe về Nghê Thiên Tế. Việc Mãn Tốc Nhi có ý định đổ lên đầu Nghê Thiên Tế tội sát hại Kiều Thái có vẻ đã chứng minh được rằng thuyền trưởng không liên quan đến kế hoạch nham hiểm này.

Không lẽ hắn lại đang thông đồng với nữ nhân mù? Khi Kiều Thái viếng thăm Nghê gia, thuyền trưởng đã nhận được một phong thư viết tay, và khi Kiều Thái rời khỏi đó thì y lại nhận được gói đồ của nữ nhân mù bỏ vào ống tay áo. Địch Công muốn nói thầm với Đào Cam vài câu, nhưng lại thấy thuộc hạ của mình đang chăm chú lắng nghe bài phát biểu của Đô đốc. Địch Công thở dài. Ông biết Đào Cam luôn nhiệt thành quan tâm tới các vấn đề tài chính.

Bài phát biểu của Đô đốc kéo dài hơn nửa canh giờ. Khi ông ta cuối cùng cũng nói xong thì đám nha dịch tiến vào để thắp sáng những giá nến bạc. Bấy giờ, Lương Phổ đứng dậy và bắt đầu thảo luận về các con số do Đô đốc trích dẫn ra. Địch Công lấy làm vui mừng khi thấy bài phó tiến vào một lần nữa. Với gương mặt lo lắng, y nói nhanh với Địch Công:

“Lý chính của khu vực Tây Bắc thành đang ở đây, thưa đại nhân, và có một thông điệp quan trọng cần trình báo cho Thứ sử đại nhân.”

Bảo Thứ sử nhìn Địch Công với đôi mắt dò hỏi. Khi ông gật đầu thuận ý, y vội vàng đứng dậy và đi theo bài phó ra ngoài.

Địch Công vừa mới bắt đầu tán dương Đô đốc và họ Lương về những phát biểu tài tình của họ thì bất thình lình Bảo Thứ sử chạy vội vào, khuôn mặt tái nhợt như xác chết.

“Chuyết kinh đã bị sát hại rồi!” Y nghẹn ngào thốt lên: “Hạ quan phải…”

Y đột ngột khựng lại khi nhìn thấy Kiều Thái bước vào. Kiều Thái nhanh chóng bước tới gần Địch Công và nói với vẻ đầy hối tiếc:

“Mãn Tốc Nhi đã biến mất rồi, thưa đại nhân. Và Nghê Thiên Tế cũng vậy. Thuộc hạ không thể hiểu được chuyện gì…”

Địch Công giơ tay lên ngắt lời y. Ông nhanh chóng ra lệnh cho Đô đốc: “Lệnh cho thuộc hạ của ông bắt ngay Mãn Tốc Nhi. Và cả Nghê Thiên Tế nữa. Ngay lập tức!” Rồi ông nói với Kiều Thái việc Bảo phu nhân được phát hiện đã bị sát hại. Đoạn ông quay sang phía Thứ sử: “Hãy nhận lấy lòng thương tiếc chân thành của bản quan, Bảo đại nhân. Bây giờ, ta sẽ đi cùng ông về lại Bảo gia, hai thuộc hạ của ta sẽ tháp tùng theo. Tội ác mới xảy ra này…”

“Chuyện này không xảy ra trong nhà hạ quan, thưa đại nhân!” Thứ sử thét lên: “Nàng ấy đã bị ám sát trong ngôi nhà ở phía Nam chùa Quang Hiếu, một nơi mà thậm chí hạ quan còn chưa bao giờ nghe tới! Ở góc phía Nam của con phố thứ hai!”

Diêu Thái Khai thốt ra một tiếng hét nghẹn ngào. Y há hốc miệng và nhìn chằm chằm vào Thứ sử, đôi mắt lồi trợn lên vẻ hoảng sợ.

“Tiên sinh biết nơi đó sao, Diêu tiên sinh?” Địch Công sắc bén hỏi.

“Vâng, quả thật thế. Thảo dân… Thực tế là… nó thuộc về thảo dân. Diêu mỗ dùng nó để thiết đãi các đối tác giao thương.”

“Ta yêu cầu ngươi giải thích làm thế nào mà…” Thứ sử lên tiếng, nhưng Địch Công đã ngắt lời y.

“Diêu tiên sinh sẽ đi cùng chúng ta đến hiện trường tội ác. Tiên sinh sẽ giải thích nhiều hơn khi đến đó.”

Ông mạnh mẽ đứng dậy, bảo Đô đốc lập tức thi hành ngay các biện pháp đã được thống nhất trước đó, rồi Địch Công rời khỏi Đô đốc phủ, theo sau là hai thuộc hạ, Bảo Thứ sử và Diêu Thái Khai. Trong sân trước, lính gác đã thắp sáng các ngọn đèn lồng. Trong lúc Địch Công đứng đợi kiệu, ông hỏi Bảo Khoan:

“Vụ án mạng được thực hiện như thế nào?”

“Nàng ấy bị siết cổ từ phía sau bằng một chiếc khăn lụa, thưa đại nhân.” Bảo Khoan đáp với giọng vô hồn.

Địch Công trao cho hai thuộc hạ một ánh nhìn đầy ngụ ý, nhưng kiềm chế không đưa ra lời bình phẩm nào. Khi chiếc thang gấp lên kiệu được hạ xuống, ông nói với Thứ sử:

“Ông hãy đi cùng với ta, Bảo đại nhân, còn rất nhiều chỗ bên trong. Đô úy, ngươi hãy đưa Diêu tiên sinh cùng đi trên kiệu của ngươi.”

Địch Công để Bảo Thứ sử lên ngồi cạnh mình, còn Kiều Thái và Đào Cam ngồi ở phía đối diện. Khi đám phu nhấc những thanh đòn dài lên đôi vai đã chai sạn, Kiều Thái hăm hở nói:

“Diêu tiên sinh đã đề cập đến nơi đó với thuộc hạ vào đêm qua, thưa đại nhân! Có vẻ như y nuôi vài mỹ nữ ở đó. Y cho một nữ nhân quản lý nó và…”

“Bây giờ thì hạ quan đã biết tại sao chuyết kinh lại đến đó rồi!” Thứ sử thốt lên: “Nàng ta đã đến để gặp tên gian phu đó, gã thuyền trưởng họ Nghê! Bọn họ là tình nhân của nhau trước khi hạ quan - một kẻ vừa già vừa ngốc - thành thân với nàng ta. Hạ quan thường nghi ngờ họ vẫn tiếp tục mối quan hệ bẩn thỉu đó sau lưng mình. Trò thông gian ti tiện! Còn họ Diêu là kẻ đồng lõa. Hạ quan yêu cầu hai kẻ họ Diêu và họ Nghê phải bị bắt giữ và tống giam, thưa đại nhân, và hạ quan…”

Địch Công giơ tay lên.

“Bình tĩnh nào, Bảo đại nhân! Ngay cả khi phu nhân của ông đến đó để gặp gỡ thuyền trưởng, điều đó cũng không chứng tỏ được chính hắn là người sát hại phu nhân.”

“Hạ quan sẽ kể cho ngài biết chính xác những gì đã xảy ra, thưa đại nhân! Chuyết kinh biết rằng hạ quan sẽ ở trong Đô đốc phủ cả buổi chiều để hội bàn, vì thế nàng ta đã hẹn hò với tên gian phu. Mặc dù nàng ta phù phiếm và có phần hơi xuẩn ngốc, nhưng về cơ bản vẫn là một nữ nhân có khuôn phép… Cũng là lỗi của hạ quan, thưa đại nhân, hạ quan đã bỏ bê nàng ta. Phải vậy thôi, Đô đốc luôn khiến hạ quan quá bận rộn, không có lấy một chút thời gian…” Y lạc giọng. Bảo Thứ sử lắc đầu và đưa tay lên ôm mặt. Sau đó, y trấn tĩnh bản thân và tiếp tục với giọng êm ái, như thể nói với chính mình: “Lần này chuyết kinh chắc hẳn đã nói với họ Nghê rằng nàng ta muốn chấm dứt việc lén lút hèn hạ này, đoạn tuyệt hoàn toàn và chẳng còn vương vấn gì nữa. Họ Nghê đã nổi cơn thịnh nộ và xuống tay giết chết nàng ta. Sự việc chắc chắn đã xảy ra như vậy.”

“Việc họ Nghê dường như đã bỏ trốn có lẽ là dấu hiệu tố giác tội trạng của hắn.” Địch Công bình phẩm: “Nhưng, chúng ta không nên sa lầy vào những suy luận hấp tấp, Bảo đại nhân à.”

Hồi 16

Địch Công tra án tại hiện trường

Thuyền trưởng thoát khỏi vòng lao lý

Bốn Bộ khoái đang đứng trước một tòa nhà hai tầng, hai trong số đó đang vẫy những chiếc đèn lồng bằng giấy dán bốn chữ Nha phủ Quảng Châu màu đỏ. Họ đứng nghiêm khi các kiệu phu hạ kiệu. Địch Công bước xuống, theo sau là Bảo Thứ sử và hai thuộc hạ. Ông đợi cho đến khi Đô úy và Diêu Thái Khai bước xuống kiệu, rồi hỏi những người tới trước:

“Án mạng xảy ra tại gian phòng nào?”

“Thưa đại nhân, tại phòng trà ngay bên trái đại sảnh.” Lý chính đáp lời: “Cho phép tiểu nhân dẫn đường ạ.”

Y cung nghênh họ tiến vào một đại sảnh khá bề thế, được thắp sáng nhờ những chiếc đèn lồng bằng lụa trắng treo trên hai giá được chạm khắc rất đẹp. Một Bộ khoái đứng ở cánh cửa bên trái; bên phải là một chiếc bàn kê sát tường cùng một chiếc ghế bành lớn. Ở phía sau gian sảnh là một nguyệt môn, cánh cửa tròn được che hờ hững bởi một tấm rèm kết cườm xanh lam. Chúng phát ra âm thanh rào rạo khi một bàn tay trắng nõn nhanh chóng khép tấm rèm lại.

“Tiên sinh hãy ngồi xuống đó và đợi nhé!” Địch Công nói với họ Diêu và chỉ vào chiếc ghế bên phải. Sau đó, ông hỏi lý chính: “Ngươi không chạm vào bất cứ vật gì tại hiện trường tội ác chứ?”

“Không, thưa đại nhân. Tiểu nhân chỉ vào đây một lần, đặt hai cây nến thắp sáng lên bàn, và xác minh nàng ta thực sự đã chết. Nữ nhân cai quản ở đây gọi nàng ta là Vương tiểu thư. Nhưng, tiểu nhân tìm thấy trong ống tay áo của nàng ta một túi gấm thêu với những tấm bái thiếp, trong đó ghi rõ nàng ta là Bảo phu nhân. Tiểu nhân đã để yên tất cả mọi vật chính xác như vị trí ban đầu của chúng, thưa đại nhân.”

Bộ khoái mở cửa ra. Họ trông thấy một phòng trà nhỏ. Ở giữa đặt một chiếc bàn bằng gỗ tử đàn và ba chiếc ghế; bên trái là một chiếc bàn kê sát tường, bên trên đặt một bình hoa đã héo rũ. Vách tường trắng sạch tinh tươm, được trang hoàng với những cuộn tranh hoa cỏ chim muông được tuyển chọn. Trước khung cửa sổ độc nhất là một nữ nhân đang nằm, mặc một tấm áo dài nâu đơn giản, khuôn mặt nàng úp sấp xuống sàn. Bên cạnh nàng là chiếc ghế thứ tư, bị lật ngược. Rõ ràng là nó đã được đặt bên cạnh chiếc bàn gần cửa sổ nhất.

Địch Công cầm lấy một ngọn nến trên bàn và ra hiệu cho Đào Cam. Thuộc hạ của ông quỳ xuống và xoay thi thể nữ nhân ngửa ra. Bảo Thứ sử vội vã quay mặt đi. Kiều Thái liền đến đứng giữa y và thi thể. Những đặc điểm của nàng đã bị biến dạng khủng khiếp, chiếc lưỡi sưng phồng thè ra từ khuôn miệng dính máu. Đào Cam hơi khó khăn mới nới lỏng được chiếc khăn lụa siết chặt quanh cổ nạn nhân với một lực cực mạnh. Y lặng lẽ đưa cho Địch Công thấy đồng bạc được buộc ở góc khăn.

Địch Công ra hiệu cho Kiều Thái che mặt người quá cố lại, rồi ông quay lại và hỏi lý chính vẫn đứng ngay bên ngoài cửa:

“Vụ án mạng được phát hiện ra như thế nào?”

“Thưa đại nhân, khoảng hai khắc sau khi phu nhân đến đây, tỳ nữ đi vào để dâng trà, cho rằng nam nhân mà phu nhân thường gặp ở đây chắc hẳn cũng đã đến. Khi nhìn thấy thi thể, tỳ nữ đó bắt đầu la hét đến khản cổ. Bách tính qua lại trên đường cũng nghe tiếng của ả. Cánh cửa sổ đằng kia vẫn mở, đại nhân nhìn xem, hệt như bây giờ vậy. Nó mở ra một con hẻm hẹp giữa gian nhà này với gian bên cạnh. Hai nam nhân đang đi ngang lối vào của con hẻm đã nghe thấy tiếng hét của tỳ nữ và ngay lập tức chạy đến cấp báo với tiểu nhân. Thế nên tiểu nhân vội vã tới đây để xem có chuyện gì không hay đã xảy ra.”

“Khá lắm.” Địch Công nói. Ông ra lệnh cho Kiều Thái và Đào Cam lục soát quanh gian phòng hòng tìm ra những đầu mối khả thi, sau đó sắp xếp đưa thi thể về nha phủ. Quay sang phía Bảo Thứ sử, ông nói: “Bây giờ, ta sẽ thẩm vấn mụ quản gia ở đây, cùng với ông nữa, Bảo đại nhân. Lý chính, ngươi đã sắp xếp cho những người có liên quan ở đâu rồi?”

“Về nữ nhân chịu trách nhiệm cai quản nơi đây, tiểu nhân đã cho mụ ở trong phòng khách phía sau sảnh, thưa đại nhân. Còn bốn thiếu nữ đang sống ở đây, tiểu nhân ra lệnh cho họ ở yên trong phòng riêng, trên tầng hai. Các tỳ nữ đã được tập trung trong nhà bếp.”

“Làm tốt lắm! Đi theo ta, Bảo đại nhân!”

Khi Địch Công băng qua gian sảnh để đến nguyệt môn, Diêu Thái Khai bật dậy khỏi ghế, nhưng ông cố ý phớt lờ y. Thứ sử trừng trừng nhìn y giận dữ khi đi ngang qua. Diêu Thái Khai lo lắng vội vã quay lại chỗ ngồi của mình.

Gian phòng khách nhỏ bé chỉ có một bàn trà làm bằng gỗ hắc đàn chạm khắc, hai chiếc ghế cùng chất liệu và một chiếc tủ cao. Một nữ nhân trung niên dáng điệu điềm tĩnh, mặc y phục đơn giản, đang đứng cạnh chiếc tủ nhanh chóng cúi đầu thi lễ. Địch Công an tọa bên bàn trà và ra hiệu cho Thứ sử ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh. Lý chính ép nữ nhân kia quỳ xuống, sau đó đứng phía sau mụ, khoanh tay trước ngực.

Địch Công bắt đầu thẩm vấn mụ, trước tiên là hỏi danh tính và tuổi tác. Mụ ngập ngừng trả lời bằng giọng phương Bắc, nhưng bằng những câu hỏi khéo léo, ông đã vạch trần được chuyện họ Diêu mua căn nhà này năm năm về trước, và sai mụ coi sóc bốn nữ nhân. Trong đó có hai người từng là kỹ nữ được y chuộc ra, những người còn lại vốn là ca nương. Tất cả bọn họ đều được trả thù lao rất hậu hĩ. Diêu Thái Khai thường đến đây khoảng hai lần mỗi tuần, một mình hoặc với hai hay ba bằng hữu nữa.

“Làm thế nào mà ngươi lại quen biết được Bảo phu nhân?” Địch Công hỏi mụ.

“Dân nữ xin thề là không hề biết nàng ấy là Thứ sử phu nhân!” Nữ nhân kêu than: “Nếu biết thì dân nữ đương nhiên không bao giờ đồng ý để cho thuyền trưởng Nghê Thiên Tế đưa phu nhân tới đây. Hắn…”

“Chẳng phải hạ quan đã nói với đại nhân như thế sao?” Bảo Thứ sử hét lên: “Tên gian phu đó đã…”

“Để yên đó cho ta, Bảo đại nhân.” Địch Công ngắt lời. Ông liếc nhìn mụ quản gia: “Tiếp tục đi!”

“Thưa đại nhân, thuyền trưởng đã đến đây vài năm trước, như dân nữ đã nói, và hắn giới thiệu đây là Vương tiểu thư. Hắn hỏi liệu mình có thể thỉnh thoảng sử dụng một gian phòng vào buổi chiều để nói chuyện với tiểu thư hay không. Bấy giờ thuyền trưởng là một nhân vật nổi tiếng, thưa đại nhân, và do hắn trả tiền trà bánh rất hậu hĩ, nên dân nữ…”

“Họ Diêu có biết sự sắp đặt này không?” Địch Công hỏi.

Nữ nhân bắt đầu đỏ mặt. Mụ lắp bắp nói:

“Vì thuyền trưởng luôn đến vào buổi chiều, thưa đại nhân… và chỉ đến dùng một chén trà, nên dân nữ… dân nữ không nghĩ là cần thiết phải hỏi ý kiến Diêu lão gia, thật sự là thế, và…”

“Và ngươi đã bỏ túi số ngân lượng của thuyền trưởng.” Địch Công kết thúc câu nói của mụ với giọng lạnh lùng: “Tất nhiên ngươi biết thừa rằng thuyền trưởng đã ân ái với nữ nhân đó. Điều này có nghĩa là ngươi sẽ bị phạt đòn, vì đã lén duy trì một kỹ quán mà không có môn bài.”

Nữ nhân dập đầu xuống sàn nhiều lần, rồi la lớn:

“Dân nữ xin thề rằng thuyền trưởng chưa bao giờ làm gì quá đáng, ngay cả chạm tay phu nhân cũng không, thưa ngài! Dù sao cũng chẳng có lấy một chiếc giường hay trường kỷ nào trong căn phòng đó! Xin ngài hãy hỏi các tỳ nữ mà xem, cầu xin đại nhân! Chúng ra vào suốt để dâng trà, điểm tâm cùng những thứ khác. Chúng sẽ kể cho ngài biết rằng họ chỉ ngồi đó nói chuyện như thế nào. Đôi lúc họ chơi một ván cờ - tất cả chỉ có vậy thôi!” Mụ bật khóc.

“Ngừng ngay trò sụt sịt của ngươi lại và đứng lên! Lý chính, hãy xác minh những lời khai của mụ với đám tỳ nữ!” Sau đó, ông hỏi mụ một câu nữa: “Có phải thuyền trưởng luôn báo cho ngươi trước khi hắn đến đây với Bảo phu nhân không?”

“Không, thưa đại nhân, hắn không báo.” Mụ lau mặt bằng ống tay áo: “Tại sao phải vậy chứ? Hắn biết Diêu lão gia không bao giờ đến đây vào buổi chiều. Thuyền trưởng và phu nhân luôn luôn đi riêng, đôi khi thuyền trưởng đến trước, đôi khi là phu nhân đến trước. Hôm nay, phu nhân đến trước. Tỳ nữ đưa phu nhân vào gian phòng mà họ luôn sử dụng, nghĩ rằng chẳng mấy chốc nữa thuyền trưởng cũng sẽ xuất hiện. Nhưng, lần này thì không.”

“Dĩ nhiên là hắn đã đến!” Thứ sử quát lên giận dữ: “Nhưng, ngươi không nhìn thấy hắn, đồ ngu xuẩn! Hắn đã trèo qua cửa sổ và…”

Địch Công giơ tay lên. Ông hỏi thẳng mụ quản gia:

“Vậy là ngươi đã không nhìn thấy thuyền trưởng. Có vị khách nào khác đến ngay trước hoặc sau khi Bảo phu nhân tới không?”

“Không, thưa đại nhân. Nói đúng hơn là, có… tất nhiên có nữ nhân tội nghiệp đó; nàng ta đến ngay trước Bảo phu nhân. Vì nàng ta bị mù, nên dân nữ…”

“Một nữ nhân mù, vậy ư?” Địch Công hỏi với giọng sắc bén.

“Vâng, thưa đại nhân. Nàng ta mặc một tấm váy nâu đơn giản, khá cũ rồi, nhưng cách nói chuyện rất nhã nhặn. Nàng ta nói rằng mình đến để cáo lỗi vì đã không giữ đúng lời hẹn với Diêu lão gia vào một đêm nào đó. Dân nữ hỏi nàng ta có phải chính là nữ nhân từng bán dế cho Diêu lão gia hay không và nàng ta xác nhận đúng như vậy.”

Mụ quản gia đột ngột dừng lại và ném một ánh nhìn khiếp sợ về phía nguyệt môn.

“Tiếp nào, hãy kể cho ta nghe tất cả những gì ngươi biết về nữ nhân đó!” Địch Công ra lệnh.

“Thế này ạ, sau đó dân nữ nhớ ra rằng Diêu lão gia quả thực từng đợi nàng ta, thưa đại nhân. Diêu lão gia đã nói với dân nữ rằng trước đây nàng ta thường đến tư gia của ngài bất cứ khi nào có dế tốt để bán, nhưng từ giờ trở đi nàng sẽ đến đây. Diêu lão gia cũng lệnh cho dân nữ để chuẩn bị một gian phòng, ở tầng trên. Mặc dù mù lòa, nhưng nàng ta trông cũng có nhan sắc và gia giáo, thưa đại nhân. Và Diêu lão gia thì thích đủ loại…” Mụ nhún vai: “Dù sao thì đêm hôm đó, nàng ta đã không xuất hiện nên Diêu lão gia đã qua đêm với một nữ nhân khác ở đây.”

“Bản quan hiểu. Nữ nhân mù đó rời đi ngay khi ngươi nói với nàng ta rằng Diêu tiên sinh không có ở đây chứ?”

“Không, thưa đại nhân. Bọn dân nữ đứng nói chuyện ở đó một lúc, ngay tại cửa ra vào. Nàng ta nói với dân nữ rằng ngoài việc tìm gặp Diêu lão gia, nàng ta còn muốn tìm kiếm trong khu vực lân cận một nữ bằng hữu gần đây đã vào làm việc trong một biệt viện. Ở đâu đó gần đây, phía sau chùa Hoa Tháp, nàng ta nghĩ thế. Dân nữ bảo rằng chắc nàng ta đã nhầm, vì dân nữ biết không có chỗ nào như thế quanh khu vực này. ‘Tiểu muội thử tìm ở các kỹ viện phía sau nhà này xem.’ Dân nữ đã nói vậy. Vì khi các nữ nhân dấn thân vào nghề này, họ thường nói với bằng hữu của mình rằng họ vào một biệt viện; như thế nghe có vẻ tử tế hơn, đại nhân biết đó. Thế là dân nữ đưa nàng ta ra cửa sau nhà, và chỉ cho nàng ta cách đi đến kỹ viện.”

Đột nhiên, tấm rèm kết cườm bị kéo sang một bên và lý chính bước vào, theo sau là thuyền trưởng Nghê Thiên Tế đi giữa hai Bộ khoái. Bảo Thứ sử muốn đứng dậy, nhưng Địch Công đã lấy tay chặn y lại.

“Thuyền trưởng bị bắt giữ ở đâu vậy, lý chính?” Địch Công hỏi.

“Hắn đã ngồi kiệu đến đây cùng với hai bằng hữu, thưa đại nhân! Rất bình tĩnh đi vào như thể không hề hấn gì cả. Trong khi trát lệnh bắt giữ hắn đang được bố cáo thiên hạ!”

“Tại sao ngươi lại đến đây, họ Nghê kia?” Địch Công đều giọng hỏi.

“Thảo dân có hẹn với một người quen biết, thưa đại nhân. Đáng lý thảo dân phải đến đây sớm hơn, nhưng trên đường đi, thảo dân đã ghé thăm một bằng hữu trong thoáng chốc, và gặp một thuyền trưởng mà mình từng biết ở đó. Chúng thảo dân đã làm vài tuần rượu, hàn huyên về những tháng ngày xa xưa, và khi thảo dân kịp nhận ra thời gian thì cũng khá trễ rồi. Vì thế, thảo dân gọi một chiếc kiệu, và hai vị bằng hữu cũng đi cùng tới đây, với hy vọng rằng chuyến đi sẽ khiến đầu óc họ thư thái thêm đôi chút. Rồi thảo dân nhìn thấy các Bộ khoái ở cửa. Đã có tai nạn gì sao, thưa đại nhân?”

Trước khi trả lời Nghê Thiên Tế, Địch Công nói với lý chính: “Hãy xác minh lời khai này với hai nam nhân kia!” Sau đó, ông hỏi họ Nghê: “Ai là người quen biết mà ngươi sắp sửa gặp ở đây vậy?”

“À, thưa ngài, thảo dân không nên nói ra thì hơn. Thực ra đó là một trong những nữ nhân của Diêu tiên sinh, ngài biết đó. Thảo dân từng biết khá rõ nàng ấy trước khi họ Diêu…”

“Những lời nói dối đó khá thừa thãi đấy, thuyền trưởng à.” Địch Công cắt ngang lời giải thích của hắn: “Nàng ấy đã bị sát hại. Ngay trong phòng trà, nơi các người vẫn luôn gặp mặt.”

Họ Nghê tái mặt. Hắn muốn hỏi điều gì đó, nhưng hắn chỉ liếc nhìn Thứ sử và kiềm chế bản thân lại. Một khoảng không gian yên lặng khó chịu kéo dài. Thứ sử vẫn trừng trừng nhìn họ Nghê đầy giận dữ. Giờ thì y muốn lên tiếng, nhưng lý chính đã tiến vào và nói với Địch Công:

“Hai nam nhân kia đã khẳng định lời khai của thuyền trưởng, thưa đại nhân. Và các tỳ nữ cũng nói với tiểu nhân rằng những gì mụ quản gia trình báo về những cuộc gặp gỡ là hoàn toàn chính xác.”

“Được rồi, lý chính. Hãy đưa thuyền trưởng tới chỗ Kiều Đô úy; y có thể giải thích đầu đuôi mọi việc cho hắn nghe. Các Bộ khoái, các ngươi có thể tiếp tục canh gác bên ngoài!”

Khi họ đã đi ra ngoài rồi, Bảo Thứ sử đấm nắm tay xuống bàn và tuôn ra một tràng những lời phản đối rời rạc. Nhưng, Địch Công đã ngắt lời y:

“Phu nhân của ông đã bị sát hại nhầm rồi, Bảo đại nhân.”

“Nhầm lẫn?” Bảo Khoan hỏi, vẻ bối rối.

“Đúng vậy. Ngay trước khi phu nhân đến, nữ nhân mù đã tới. Nàng ta đã bị một hoặc nhiều người theo dõi tới nơi đây với ý định sẽ giết nàng ta. Ngay khi nhìn thấy nàng ta vào nhà, chúng lập tức thăm dò cách để đột nhập vào trong mà không bị phát giác. Trong lúc đó thì nữ nhân mù được dẫn ra bằng cửa sau, và phu nhân của ông lại được tỳ nữ dẫn vào. Phu nhân mặc y phục theo cung cách gần giống với nữ nhân mù. Khi bọn sát thủ từ bên ngoài nhìn vào phòng trà qua cửa sổ, chúng chỉ thấy một nữ nhân đang ngồi đó, quay lưng về phía chúng, nên chúng đã nhầm tưởng phu nhân là nữ nhân mù, chúng liền lẻn vào trong và siết cổ phu nhân từ phía sau.”

Thứ sử lắng nghe với vẻ mặt cực kỳ hoang mang. Giờ thì y chậm rãi gật đầu.

“Chuyết kinh đã gặp ả bán dế đó!” Y đột nhiên lên tiếng: “Ả mù đó hẳn đã thông đồng với bọn sát nhân! Ả đến đây thực hiện trò ‘dương Đông kích Tây’ đánh lạc hướng sự chú ý của mụ quản gia để những kẻ vô lại kinh tởm đó được rảnh tay mà thực hiện mưu đồ chúng muốn!”

“Đó là một giả thuyết khác, ta sẽ lưu tâm đến.” Địch Công nói: “Tốt hơn là ông nên về nhà đi, Thứ sử. Giờ thì ông hiểu Bảo phu nhân chưa bao giờ phản bội mình. Việc nàng ấy vẫn giữ liên lạc với thuyền trưởng Nghê Thiên Tế, một bằng hữu thời trẻ tuổi, đúng là không khôn ngoan. Nhưng, điều đó cũng không làm ô uế gia môn của ông. Cáo từ!”

“Nàng đã chết. Đã đi về nơi chín suối rồi.” Thứ sử lạnh lùng nói: “Nàng ấy vẫn còn quá trẻ, nàng…” Giọng của Bảo Khoan vang lên chán nản. Y nhanh chóng đứng dậy và đi ra ngoài.

Nhìn theo bóng dáng gù gù của Thứ sử, Địch Công quyết định rằng mình sẽ đảm bảo cho y không bao giờ biết đến đoạn tình ngắn ngủi của Bảo phu nhân với gã Đại Thực kia. Ông mơ hồ tự hỏi tại sao một mệnh phụ phu nhân sinh ra trong một dòng dõi quyền quý ở Đại Đường lại có thể đem lòng yêu một tên Đại Thực được, rồi ông trấn tĩnh lại và quay sang nữ nhân vẫn còn đang đứng đó nãy giờ. Ông nghiêm nghị hỏi mụ:

“Nói mau! Còn nữ nhân nào khác ở bên ngoài từng đến nơi đây không? Kể cả là người Đại Thực!”

“Bẩm không, thưa đại nhân, dân nữ xin thề! Diêu lão gia thỉnh thoảng thực hiện một số thay đổi trong đám gia nhân làm việc thường trực ở đây, nhưng…”

“Được rồi, ta sẽ kiểm tra việc này với Diêu tiên sinh sau. Giờ thì liên quan đến những nam nhân mà ông ta đưa đến đây, ngươi đã bao giờ nhìn thấy một nam nhân phương Bắc cao lớn, ưa nhìn trong số đó hay chưa?” Ông mô tả thêm về Ngự sử Đại phu. Nhưng, mụ lắc đầu và cho biết tất cả bằng hữu của họ Diêu đều là người Quảng Châu.

Địch Công đứng dậy. Khi họ Diêu thấy ông bước qua nguyệt môn, y lại bật dậy khỏi ghế.

“Đợi bản quan ở trong kiệu bên ngoài.” Địch Công nói xẵng với y, sau đó đi tiếp vào phòng trà.

Thuyền trưởng Nghê Thiên Tế đang ở đó nói chuyện với Kiều Thái và Đào Cam. Thi thể đã được chuyển đi. Đào Cam hăm hở nói:

“Tên sát nhân đã đột nhập vào từ mái nhà, thưa đại nhân! Cạnh cửa sổ này có một cây cao vươn tới mái hiên của tầng hai. Thuộc hạ thấy vài nhánh cây vừa bị gãy.”

“Vậy là việc này đã xác thực rồi!” Địch Công nói và quay sang Nghê Thiên Tế: “Bảo phu nhân đã bị những tên cướp sát hại. Quan hệ của ngươi với nàng ấy đã đi đến một kết thúc bi đát - như đã dự đoán, không sớm thì muộn thôi. Không ích gì trong việc cố gắng duy trì tình bằng hữu với một thiếu phụ đã có gia thất, thuyền trưởng à.”

“Chuyện này thì khác, thưa đại nhân.” Thuyền trưởng lặng lẽ nói: “Phu quân bỏ bê nàng ấy và họ không có nhi tử. Nàng không có lấy một ai để có thể trò chuyện thực lòng cả.”

“Ngoại trừ nữ bằng hữu mù lòa của nàng ta.” Địch Công cộc lốc bình phẩm.

Nghê Thiên Tế trao cho ông một ánh nhìn trống rỗng. Rồi hắn lắc đầu.

“Không, nàng chưa bao giờ nhắc đến một nữ nhân mù nào cả, thưa đại nhân. Nhưng, ngài đã đúng về việc thảo dân phải chịu trách nhiệm về tất cả chuyện này. Vì thảo dân đã rời bỏ nàng chẳng một lời từ biệt sau một cuộc tranh cãi ngớ ngẩn vài năm trước. Thảo dân đã tham gia một chuyến hải trình dài, dự định sẽ trở lại sau vài tháng. Nhưng, thảo dân đã gặp thời tiết xấu, thuyền bị đắm gần một hòn đảo nọ và mất hơn một năm mới trở về được nơi đây. Nàng đã chấm dứt quan hệ với thảo dân và thành thân với họ Bảo. Sau đó, nhị tỷ của nàng qua đời, và cuộc hôn nhân không hạnh phúc đã khiến nàng trở thành miếng mồi ngon cho Mãn Tốc Nhi. Nàng muốn hỏi ý kiến của thảo dân, và thảo dân nghĩ rằng tư gia của Diêu tiên sinh là nơi gặp mặt an toàn nhất. Mãn Tốc Nhi đã tống tiền nàng, và…”

“Tại sao một nhân vật giàu có như Mãn Tốc Nhi lại thực hiện trò tống tiền?” Địch Công ngắt lời.

“Bởi vì vào lúc đó, hắn bị áp lực về tài chính, thưa đại nhân. Cáp Lý Phát đã tịch thu tất cả gia sản của hắn. Khi Mãn Tốc Nhi phát hiện ra thảo dân mới là người đang chi trả ngân lượng, hắn đã đòi nhiều hơn, do biết thảo dân mang dòng máu Ba Tư, mà hắn thì căm ghét tất cả người Ba Tư.”

“Lại nói về người Ba Tư, ai là phụ thân của hai tỳ nữ hầu hạ ngươi?”

“Thảo dân không biết, thưa đại nhân. Trước đây thảo dân cũng đã có thể tìm ra, nhưng điều đó không mang mẫu thân của chúng trở lại dương gian này, cũng chẳng thể đem về cho cặp song sinh một phụ thân thực sự.” Hắn nhìn chằm chằm một lúc vào khoảng trống trên sàn phía trước cửa sổ, đoạn trầm ngâm nói tiếp: “Nàng là một nữ nhân kỳ lạ. Dễ kích động, và cực kỳ nhạy cảm. Thảo dân cảm thấy những lần nói chuyện của cả hai có ý nghĩa rất lớn với nàng, nàng…” Hắn đột ngột ngừng lại, cố gắng trong vô vọng nhằm kiểm soát đôi môi đang co giật của mình.

Địch Công quay sang hai thuộc hạ.

“Bây giờ, ta sẽ trở về Đô đốc phủ.” Ông nói với họ: “Ta sẽ nói chuyện với Diêu tiên sinh ở đó, rồi dùng bữa tối. Khi các ngươi ăn cơm xong, hãy đi thẳng tới phủ. Có rất nhiều việc cần bàn.”

Sau khi Kiều Thái cùng Đào Cam tiễn Địch Công lên kiệu, họ quay lại bên trong.

“Tại hạ ăn bữa sáng từ lúc bình minh, với một cặp bánh khô dầu.” Kiều Thái cộc cằn nói với vị thuyền trưởng: “Rồi thay vì cơm trưa, tại hạ lại được ăn một cú trời giáng vào đầu. Tại hạ đang cần gấp một bữa ăn thịnh soạn và một vò rượu thượng hạng cỡ lớn. Tại hạ mời các hạ cùng nhập bọn nào, thuyền trưởng, với điều kiện là các hạ phải dẫn chúng ta đến tửu điếm gần nhất, bằng lộ trình nhanh nhất!”

Thuyền trưởng gật đầu đầy vẻ biết ơn.

Hồi 17

Mật thám theo dõi nghi can

Kiều - Đào truy lùng Lan Lỵ

Địch Công vẫn chìm đắm trong suy tư suốt chặng đường về Đô đốc phủ. Sự trầm mặc của ông có vẻ như càng khiến cho Diêu Thái Khai lo lắng hơn. Thi thoảng y liếc mắt qua Địch Công với vẻ lo ngại, nhưng không thể gom đủ dũng khí để bắt chuyện với ông.

Về đến phủ, Địch Công đưa y thẳng đến gian sảnh mà ông dùng làm thư phòng riêng của mình. Họ Diêu rõ ràng bị ấn tượng trước quy mô bề thế tráng lệ của nơi này. Địch Công an tọa sau án thư rộng lớn của mình, rồi ra hiệu cho họ Diêu ngồi vào ghế đối diện. Sau khi tổng quản dâng trà rồi lại lui xuống, Địch Công từ tốn uống cạn chén trà, đồng thời nhìn xoáy vào Diêu Thái Khai bằng ánh nhìn đăm đăm u ám một hồi lâu. Đặt chén trà xuống, ông đột ngột hỏi:

“Làm thế nào mà Diêu tiên sinh lại quen biết với nữ nhân bán dế mù?”

Diêu Thái Khai thảng thốt nhìn ông.

“Dạ, thưa đại nhân, chỉ là theo cách thường tình! Thảo dân gặp nàng ta ở chợ. Trò đá dế cũng là một thú vui của thảo dân, mong ngài hiểu cho. Thảo dân lập tức phát hiện nàng ta vô cùng thông thạo về chủ đề này. Nàng ta từng đến tư gia của thảo dân mỗi khi tìm được một con dế chọi đặc biệt thiện chiến. Thế nhưng, thời gian gần đây thảo dân có ý định mời nàng đến biệt viện của mình… ừm… thì sẽ… ừm… tiện hơn.”

“Ta hiểu rồi. Nàng ta ngụ ở đâu thế?”

“Thưa đại nhân, thảo dân chưa bao giờ hỏi nàng ta cả! Và cũng không cần phải thế. Như thảo dân vừa nói, nàng sẽ đến khi…”

“Ta biết. Danh tính của nàng ta là gì?”

“Thưa đại nhân, tên húy của nàng là Lan Lỵ, nữ nhân ấy bảo thế. Còn họ của nàng ta thì thảo dân không biết ạ.”

“Tiên sinh không định nói với ta.” Địch Công lạnh lùng chất vấn: “Là tiên sinh chẳng biết chút gì về các tình nhân của mình ngoài tên húy của họ thôi chứ?”

“Nàng ta không phải tình nhân của thảo dân, thưa ngài!” Diêu Thái Khai hét lên, vẻ phẫn nộ. Y suy tư trong khoảnh khắc, sau đó tiếp tục với giọng điệu hối lỗi: “Thảo dân thừa nhận mình từng lưỡng lự, nảy sinh ý định không đứng đắn ấy, chỉ một vài lần thôi. Thưa đại nhân, nàng ta là một nữ nhân rất gia giáo. Khuôn mặt cũng ưa nhìn nữa, và chính sự mù lòa khiến nàng ta càng khác biệt, thảo dân… ừm…”

“Đúng thế.” Địch Công lạnh nhạt nói: “Tình cờ nàng ta lại liên quan đến một tội ác vừa mới xảy ra tại vùng này.” Ông giơ tay cắt ngang những câu hỏi kích động của Diêu Thái Khai: “Bản quan đang cho người truy tìm tung tích nữ nhân ấy, bởi nàng ta còn dính líu vào vụ án mạng Bảo phu nhân. Diêu tiên sinh, ngay khi nàng ta bị bắt giữ, bản quan sẽ kiểm chứng lời khai của ông. Giờ thì tiên sinh hãy viết ra các danh tính và đầy đủ chi tiết về những nữ nhân ở tại biệt viện của mình. Trong việc này, tiên sinh biết nhiều hơn một chút chứ không phải chỉ có tên húy của họ đâu nhỉ, ta cho là thế?”

“Thưa đại nhân, dĩ nhiên rồi!” Diêu Thái Khai khúm núm đáp lời. Y chọn lấy một chiếc bút lông.

“Tốt lắm. Bản quan sẽ trở lại ngay thôi.”

Địch Công đứng lên và đi ra ngoài. Trong gian phòng chờ, ông ra lệnh cho tổng quản:

“Căn dặn bốn mật thám của bản quan bám theo họ Diêu khi y bước chân ra khỏi Đô đốc phủ. Giả như y đến một kỹ quán tọa lạc gần chùa Hoa Tháp, thì họ phải lập tức đến đây báo cho ta biết. Còn nếu y đi gặp một nữ nhân mù lòa thì họ phải bắt giữ cả hai rồi giải về đây. Dù đi đến chỗ nào đi chăng nữa, thì y cũng phải bị giám sát hành tung. Các mật thám phải đến bẩm báo cho ta ngay khi có bất kỳ tin tức mới nào.”

Ông lại trở vào trong, liếc nhanh qua những gì Diêu Thái Khai đã viết ra, rồi bảo y có thể rời đi. Gã thương nhân béo tốt lui ra, trông có vẻ vô cùng nhẹ nhõm.

Địch Công thở dài. Ông gọi tổng quản, rồi sai hắn dọn cơm tối.

Lúc Kiều Thái và Đào Cam tiến vào sảnh, họ thấy Địch Công đang đứng trước cửa sổ hóng gió. Sau khi được hai thuộc hạ thỉnh an, Địch Công an tọa sau án thư và cất giọng đều đều:

“Như những gì ta đã lý giải với Bảo Thứ sử, thì phu nhân của y bị sát hại là do nhầm lẫn. Nạn nhân bị nhắm vào chính là nữ nhân mù lòa kia.” Bỏ qua tiếng la lớn kinh ngạc của Đào Cam, ông mau chóng nói cho họ biết mình đã ngộ ra được điều gì tại tổ uyên ương của họ Diêu: “Nữ nhân mù ấy.” Ông nói tiếp: “Rõ ràng là đang tự mình thực hiện một cuộc điều tra. Như lúc trước ta từng nói, nàng ta chắc chắn đã có mặt vào thời điểm Ngự sử đại nhân tử vong. Thế nhưng, nữ nhân ấy không hề biết chính xác nó xảy ra tại nơi nào. Nàng ta nghi ngờ đó là trong một kỹ quán gần chùa Hoa Tháp, từ đó có thể lý giải được nghi vấn của nàng ta đối với mụ quản gia của Diêu Thái Khai. Những kẻ kia phát hiện nàng ta đang ra sức lần theo dấu vết của chúng, nên quyết định bắt nàng ta phải ngậm miệng. Tên sát thủ mà chúng thuê chắc chắn là một kẻ thuộc tộc Đản, vì một lần nữa chiếc khăn choàng có buộc một đồng bạc được dùng đến. Còn về Diêu Thái Khai, chúng ta sẽ sớm biết được liệu y có khai báo thành thật về quan hệ của mình với nữ nhân mù ấy hay không, bởi ta đã cho người bám theo y từ lúc y rời khỏi đây trước giờ cơm tối. Y là một kẻ giảo hoạt khác thường, nhưng ta tin mình đã khiến y đủ sợ hãi để không dám cố liên lạc ngay với một tên đồng bọn nào đó của mình. Họ Diêu biết việc chúng ta muốn truy tìm tung tích của nữ nhân mù, vậy nên nếu y là kẻ thủ ác thì có khả năng y sẽ ra sức lấy mạng nàng ta lần thứ hai. Ta nhận ra nữ nhân kia đang cố gắng giúp đỡ chúng ta, nhưng các vụ việc đang trong tình trạng ngàn cân treo sợi tóc lại vô cùng hệ trọng, đến nỗi không thể để cho mối quan tâm của chúng ta dành cho nữ nhân ấy - nhân vật mà ta và các ngươi hầu như chẳng quen biết gì - cản trở quá trình tra án của Đại lý tự.” Ông ngừng lại một chốc và trầm ngâm vuốt râu.

“Còn về vụ mưu sát nhắm vào Kiều Thái ngươi, ta không thể hiểu được Mãn Tốc Nhi làm sao có thể biết ngươi sẽ trở lại Nghê gia. Việc ta ra lệnh cho ngươi làm thế chỉ là quyết định nhất thời, không trù tính trước. Cho dù hai tên Đại Thực kia bám theo từ lúc ngươi rời khỏi đây, thì làm sao mà chúng có thời gian bẩm báo cho Mãn Tốc Nhi, tiếp nhận chỉ thị của hắn, rồi quay trở lại Nghê gia chứ? Và động cơ là gì? Chúng ta biết Mãn Tốc Nhi căm ghét Nghê Thiên Tế, nhưng vụ tấn công ngay từ đầu rõ ràng là nhắm vào ngươi. Mà giết người dường như là một phương thức khá ác liệt để giải quyết mối tư thù cá nhân. Ta e là tình huống này không hề đơn giản như bề ngoài của nó.” Ông trao cho Kiều Thái một ánh nhìn dò xét: “Ta phải thừa nhận cặp song sinh nọ quả là những nữ nhân hiệp can nghĩa đảm. Kiều Thái ngươi đã nợ hai nàng ấy một mạng, tốt hơn là ngươi nên ghé thăm họ để tạ ơn, và đáp lễ họ bằng một lễ vật thích hợp.”

Kiều Thái trông có vẻ ngượng ngùng. Y lẩm bẩm gì đó về việc hỏi ý kiến của Nghê Thiên Tế trước, sau đó vội nói tiếp:

“Thưa đại nhân, nếu ngài không còn nhiệm vụ gì giao cho chúng thuộc hạ vào tối nay, thì Đào Cam và thuộc hạ có lẽ sẽ đi tìm kiếm tung tích của Mãn Tốc Nhi ở quanh đây. Trên đầu thuộc hạ có một cục u to như quả trứng; thuộc hạ muốn chính tay mình tóm được tên khốn kiếp đó! Đồng thời chúng thuộc hạ có lẽ sẽ nỗ lực xác định vị trí của nữ nhân mù ấy. Thực ra các Bộ khoái cũng đang tìm kiếm họ, nhưng thuộc hạ có một lý do vô cùng riêng tư để bắt Mãn Tốc Nhi, vả lại Đào huynh đây ắt biết chính xác tướng mạo của nữ nhân đó.”

“Được thôi. Nhưng, dù có thu được kết quả gì hay không, thì trước khi đi ngủ, cả hai ngươi đều phải quay về đây nhé. Ta vẫn luôn trông ngóng mật chỉ từ Thượng thư tỉnh sẽ được chuyển đến đây vào tối nay, và nội dung của nó có thể sẽ yêu cầu chúng ta hành động tức thời.”

Hai bằng hữu cúi đầu hành lễ rồi rời đi.

Trong lúc bọn họ đứng ngoài phố chờ kiệu, Kiều Thái lên tiếng:

“Chúng ta chỉ biết trông vào vận may trong việc truy tìm Mãn Tốc Nhi. Việc kiểm tra khu phố người Hồ lần thứ hai sẽ chẳng đem lại kết quả gì: đến lúc này thì người ở đó chẳng còn lạ gì ta nữa, chúng ta không dùng ngôn ngữ của họ, vả lại dù sao ta cũng không tin hắn sẽ lẩn trốn ở đó. Chúng ta có thể lên mấy con thuyền Đại Thực ngoài bến, rồi tiến hành truy tìm tung tích hắn ở đó. Huynh có ý tưởng nào về địa điểm tìm kiếm nữ nhân ấy chưa?”

“Thế này, nàng ấy không chỉ phải trốn chạy khỏi đám Bộ khoái, mà còn phải lẩn trốn những kẻ chủ đích truy sát mình. Điều đó đồng nghĩa với việc các khách điếm và quán trọ được loại trừ. Ta nghĩ nàng ấy ẩn mình trong một căn nhà hoang nào đó. Nàng ấy từng nói với ta rằng mình vô cùng quen thuộc khu chợ, vậy nên chúng ta có thể bắt đầu từ chỗ đó. Chúng ta có thể thu hẹp phạm vi hơn bằng cách tìm kiếm những địa điểm mà đàn dế thường đậu, vì đó là những nơi mà nữ nhân ấy biết tường tận nhất, dĩ nhiên rồi.”

“Được lắm.” Kiều Thái nói: “Vậy chúng ta hãy đi đến khu chợ trước.” Y ra hiệu cho một cỗ kiệu đang lướt qua dừng lại, thế nhưng bên trong đã có người. Vân vê hàng ria mép thưa, y nói tiếp: “Đào huynh, huynh đã có một cuộc trò chuyện rất lâu với nữ nhân đó. Huynh có thể không biết chút gì về nữ nhân, nhưng ta cho là huynh có thể cho ta ít nhất một ý niệm cơ bản về việc nàng ta là kiểu nữ nhân gì.”

“Kiểu gây ra phiền toái.” Đào Cam cáu kỉnh đáp: “Cho tất cả mọi người bao gồm cả chính bản thân mình. Kiểu xuẩn ngốc - xuẩn ngốc đến độ đáng lẽ không được phép đi loanh quanh bằng hai chân ấy! Luôn tin rằng mọi người đều tử tế, ai ai cũng có ý tốt, thật sự thế - ta nói thật đó! Xin trời xanh hãy che chở ta tránh khỏi hạng người luôn thích cư xử để làm vừa lòng thiên hạ đó! Giờ hãy nhìn xem nàng ấy đang làm gì, thân cận với những kẻ sát hại Ngự sử đại nhân để rước những phiền toái có trời mới biết là gì đó vào người! Có lẽ nàng tin rằng việc chúng hạ độc Ngự sử đại nhân là một ý định tử tế, ví dụ như là phương thuốc giải rượu dứt điểm duy nhất chẳng hạn.

“Trời ơi! Gửi cho ta một con dế bé tẹo kêu ầm ĩ thay vì đích thân đến gặp mặt để kể cho ta nghe mọi chuyện. Nếu chúng ta tìm được nàng ấy.” Y chua chát nói thêm: “Thì ta sẽ tống cổ nữ nhân mù đó vào ngục thất ngay lập tức, chỉ để ngăn nàng ấy tự rước thêm phiền toái vào mình!”

“Một bài diễn thuyết hay đó, Đào huynh!” Kiều Thái cộc lốc nói: “A, có một chiếc kiệu đang đến đây rồi!”

Hồi 18

Kiều Thái - Đào Cam gặp kẻ địch

Đinh Da - Đan Nạp lại thoát nguy

Họ bước xuống phía trước cánh cổng đánh dấu lối vào phía Tây của chợ. Ở bên trong, đám đông vẫn chưa ngớt qua lại, mọi lối đi đều được thắp sáng rực rỡ nhờ những ngọn đèn dầu và đèn lồng sặc sỡ.

Chăm chú dõi mắt quan sát những đầu người nhấp nhô trong đám đông, Kiều Thái chú ý đến một cây cọc có treo vài chiếc lồng nhỏ. Y dừng lại và cất lời:

“Phía trước có một người mua bán dế. Hãy hỏi thăm hắn xem quanh đây có chỗ nào dễ bắt dế không.”

“Lẽ nào đệ hy vọng rằng hắn sẽ tiết lộ mánh lới làm ăn của mình ư? Hắn sẽ nói rằng mình bắt chúng trong dãy núi cách thượng nguồn sông ba mươi dặm*, và duy chỉ vào ngày thứ ba của tuần trăng khuyết! Tốt hơn hết là chúng ta nên băng qua khu chợ này, rời đi theo lối cổng Nam, rồi xem xét khu vực bỏ hoang mà họ đang kéo đổ các gian nhà cũ kĩ. Ta đã gặp nàng ấy ở đó.”

1 dặm: Tương đương 1,61 km.

Lúc băng ngang qua hàng dế, bọn họ nghe thấy những tiếng mắng chửi sa sả, rồi những tiếng la hét đau đớn. Họ thúc khuỷu tay đẩy những người đứng xem sang một bên và nhìn thấy người bán hàng đang kéo tai một tiểu tử chừng mười lăm tuổi. Rồi hắn thẳng tay tát tiểu tử và quát lên: “Bây giờ, ngươi hãy đi lấy những chiếc lồng đã bỏ quên ngay, đồ lười nhác kia!” Hắn tống cổ tiểu tử ra ngoài với một cú đá ác ý.

“Đi theo tiểu tử đó!” Đào Cam rít lên.

Ở lối đi tiếp theo, Đào Cam bắt kịp tiểu tử vừa loạng choạng tiến về phía trước vừa lấy tay che tai. Y đặt tay lên vai tiểu tử và nói:

“Chủ nhân của ngươi quả là một tên đốn mạt, tuần trước hắn đã lừa ta mất một thỏi bạc.” Trong lúc tiểu tử lau gương mặt lấm lem nước mắt, Đào Cam nói tiếp: “Ta cùng bằng hữu đang định lùng bắt vài con dế chọi thiện chiến vào đêm nay. Là một kẻ biết rõ về dế, ngươi có thể đề cử chỗ nào dễ bắt được dế tốt không?”

“Bắt được một con dế chọi thiện chiến không phải là việc của mấy kẻ không chuyên.” Tiểu tử trịnh trọng tuyên bố: “Quan gia thấy đó, chúng thay đổi địa điểm rất thường xuyên. Cho đến vài hôm trước, các vị vẫn có cơ may bắt được dế ở gần miếu Quan Đế. Nhưng, giờ có nhiều người ở đó quá. Chẳng bắt được gì nữa đâu! Bọn ta trong nghề mới biết. Giờ thì Khảo thí đường* mới là nơi mà các vị nên đến!”

Khảo thí đường: Trường thi.

“Đa tạ! Sáng mai ngươi hãy bỏ một con rết vào trong ủng của chủ nhân mình. Trò đó luôn tạo ra một sự bất ngờ thú vị.”

Trong lúc tiểu tử hướng dẫn Kiều Thái đến cổng Đông của khu chợ, Đào Cam lại tiếp tục với vẻ hối tiếc:

“Ta nên sớm nghĩ đến chỗ đó! Khảo thí đường nằm cách hai con phố về phía Đông và chiếm toàn bộ một khu vực. Tại đó có vài trăm phòng thi nhỏ, vì các sĩ tử đến từ khắp châu phủ đều tề tựu về đất Quảng Châu này để tham dự kỳ thi văn mùa thu. Vào thời điểm này trong năm, Khảo thí đường không một bóng người, quả là một nơi lý tưởng để lẩn trốn! Và còn có thể bắt được vài con dế tốt!”

“Nhưng không phải khu vực đó được canh gác sao?”

“Ở đó sẽ có một nam nhân trông coi, nhưng hắn cũng chẳng tận tâm trông coi cho lắm! Bởi không một kẻ lang thang hay hành khất nào dám trú ngụ ở đó. Đệ không biết chuyện các Khảo thí đường luôn bị ma ám à?”

“Trời ơi, đúng thế!” Kiều Thái thốt lên. Y nhớ lại rằng vào hàng năm, trong suốt các kỳ thi Hương* được tổ chức trên khắp cả nước, rất nhiều sĩ tử nghèo đã tự sát. Họ phải vùi đầu vào kinh thư bất kể ngày đêm, thường xuyên cầm cố đồ đạc của mình hoặc ký kết các khoản vay nợ với mức lãi cắt cổ, để có thể tiếp tục nghiệp bút nghiên. Nếu vượt qua được kỳ thi, họ lập tức sẽ có được một chức quan, và các vấn đề sẽ biến mất. Tuy nhiên, một khi thất bại, khả năng lớn nhất chính là thêm một năm đèn sách kham khổ, tiền bạc hao hụt thường xuyên, và đôi lúc là nỗi hổ thẹn cùng cực. Vì lẽ đó, khi một sĩ tử bị giam trong phòng thi cả ngày và nhận ra bài thi quá khó, thì y thường kết thúc đời mình ngay lập tức trong tâm trạng tuyệt vọng. Kiều Thái vô thức chậm bước chân. Y dừng lại bên một quầy hàng và mua một chiếc đèn lồng nhỏ: “Bên trong đó chắc sẽ tối đen như mực ấy!” Y lẩm bẩm nói với Đào Cam.

Thi Hương: Thi Hương là một khoa thi liên tỉnh, theo lệ ba năm tổ chức một lần do triều đình phong kiến tổ chức để tuyển chọn người có tài, học rộng và bổ nhiệm làm quan. Sau khi đỗ Cống sĩ, năm sau họ sẽ được dự thi kỳ thi cao cấp hơn là thi Hội, và nếu đậu thi Hội sẽ vào xếp hạng Tiến sĩ khi thi Đình.

Họ rời khỏi chợ theo lối cổng phía Đông. Đi bộ một quãng ngắn là họ đã đến Khảo thí đường.

Bức tường bao quanh Khảo thí đường trải dài suốt cả con phố tối tăm và không một bóng người. Một vọng gác sơn son cao ngất ở ngay đó đánh dấu lối vào độc nhất. Cánh cổng đôi được đóng kín, nhưng cửa hông chật hẹp thì lại chỉ khép hờ. Lúc Kiều Thái và Đào Cam đi vào bên trong, họ nhìn thấy ánh đèn phía sau cửa sổ chòi canh. Họ lẻn qua nó, rồi vội vã tiến vào con đường lát đá băng qua cả quần thể từ Bắc sang Nam.

Được soi sáng nhờ ánh trăng lúc mờ lúc tỏ, con đường chạy thẳng tắp đến xa hút tầm mắt. Hai bên đường là một dãy những cánh cửa giống hệt nhau kéo dài bất tận. Mỗi phòng thi chỉ có một án thư nhỏ cùng một chiếc ghế. Vào buổi sáng ngày thi, mỗi sĩ tử được phân vào một phòng cùng một hộp đồ ăn. Sau khi bị soát kĩ lưỡng xem trong người có giấu tài liệu gì hay không, bài thi sẽ được phát cho sĩ tử và cánh cửa được niêm phong lại. Cửa chỉ được mở ra lần nữa vào lúc trời đã nhá nhem tối, khi các bài thi hoàn thành đã được thu hết. Vào mùa thu, trong lúc các kỳ thi diễn ra thì nơi này chính là một tổ ong náo nhiệt. Vậy mà lúc này, nơi đây lại tĩnh mịch như bãi tha ma.

“Chúng ta phải lục soát bao nhiêu phòng thi quái quỷ này chứ?” Kiều Thái cáu kỉnh hỏi. Y không hề thích bầu không khí kỳ quái này chút nào.

“Vài trăm đó!” Đào Cam cười đáp: “Nhưng, trước tiên chúng ta hãy dò la một chút và xem sơ đồ bố trí chung.”

Đi dọc theo những dãy hành lang hoang tàn đổ nát và xem xét những con số được đánh dấu trên cánh cửa từng phòng thi, họ mau chóng phát hiện các dãy phòng được xây dựng theo hình tứ giác bao quanh một khoảnh sân lát đá. Tại đây có một tòa nhà hai tầng uy nghiêm đứng sừng sững, đó chính là Khảo thí đường, nơi các khảo thí quan* tụ hội để xem xét và chấm điểm các bài thi được nộp lên.

Khảo thí quan: Quan chấm thi.

Đào Cam chợt dừng bước. Chỉ tay vào tòa nhà, y lên tiếng: “Nơi đó thậm chí còn là một nơi ẩn nấp tốt hơn cả các phòng thi tù túng! Phía trong có nhiều bàn ghế và những thứ đại loại thế!”

Kiều Thái không đáp. Y đang nhìn đăm đăm lên dương đài nhô ra góc phía Đông của tầng hai. Giờ thì y thì thào:

“Suỵt! Ta thấy có gì đó đang di chuyển trên kia.”

Hai nam nhân chăm chú nhìn lên dương đài một lúc. Nó được che chắn bằng một tấm lưới mắt cáo tinh xảo chỉ lộ ra một ô cửa sổ nhỏ. Mái nhà cong cong nổi bật trên nền trời lấp lánh tinh tú. Thế nhưng, chẳng có gì động đậy cả.

Họ vội vã băng qua sân, bước lên những bậc thang lát đá cẩm thạch, đoạn đứng nép sát vào cửa, để phần mái hiên nhô ra trên đầu có thể che khuất họ khỏi tầm quan sát từ bên trên. Khi Đào Cam phát hiện cửa không khóa, y cẩn trọng đẩy nó mở ra, rồi họ tiến vào gian sảnh tối đen như mực.

“Đệ sẽ thắp đèn lồng lên.” Kiều Thái thầm thì: “Ánh sáng sẽ chẳng tạo ra sự khác biệt gì cả, điều chúng ta cần tính toán đến chính là thính giác nhạy bén của nàng ta!”

Ánh sáng từ chiếc đèn lồng chiếu rọi gian sảnh hình bát giác trống trải. Dựa vào bức tường phía sau là chiếc bệ cao trông tựa như ngai vàng, chính là nơi mà quan Chủ khảo công bố kết quả thi. Phía trên bệ treo một tấm bảng sơn son lớn, trên đó khắc câu ‘Đương đầu sóng lớn, chạm cổng Ngọc Môn’ - nghĩa là một sĩ tử sẽ công thành danh toại nếu y kế thừa sức mạnh và sự kiên trì của cá chép bơi ngược dòng hàng năm. Hai bên sảnh là những dãy cầu thang. Họ bước lên cầu thang phía bên phải, cho rằng nó sẽ dẫn mình đến góc phía Đông của tầng hai.

Tuy nhiên, gian sảnh tròn ở tầng trên không hề giống kiểu mẫu đối xứng dưới tầng một. Họ trông thấy ít nhất có tám cánh cửa hẹp đang mở toang. Đào Cam tự mình xác định phương hướng rồi tiến vào cửa thứ hai bên phải, kéo Kiều Thái đi cùng. Thế nhưng, rốt cuộc họ chỉ tìm thấy hai thư phòng bụi bặm trống không. Họ lại lẳng lặng chạy ra ngoài rồi tiến vào hành lang kế bên. Lúc Đào Cam chậm rãi đẩy cánh cửa cuối hành lang mở ra, y chợt nhận thấy mình đang đứng trên một dương đài nhỏ, hướng ra cả ba phía. Bên phải y là dương đài được che chắn mà họ đã trông thấy từ bên dưới. Ở bên đó, cách nơi y đang đứng ước chừng mười lăm thước, y mơ hồ nhìn thấy một nữ nhân đang ngồi, cúi người trên bàn. Có vẻ như nàng đang đọc sách.

“Là nàng ấy!” Đào Cam ghé sát tai Kiều Thái thì thầm: “Ta nhận ra gương mặt nhìn nghiêng của nàng ấy!”

Kiều Thái lẩm bẩm gì đó. Y chỉ tay vào những dãy phòng thi nhỏ kéo dài chạy dọc bên dưới, cắt ngang là các dãy hành lang.

“Có con gì nhỏ thó và đen đúa đang bò dọc theo các phòng thi ở phía bên trái đó.” Y khàn giọng thì thầm: “Rồi một con khác nữa. Chúng không có chân, chỉ có những cánh tay dài khẳng khiu!” Nắm thật chặt cánh tay Đào Cam, y bổ sung: “Chúng bỗng nhiên biến mất vào trong bóng tối. Chúng không phải là con người!”

“Chắc hẳn là ảo giác của ánh trăng thôi.” Đào Cam thì thầm đáp lại: “Chúng ta hãy đi bắt nữ nhân ấy, nàng ấy đích thị là con người bằng xương bằng thịt!”

Y quay người lại. Cùng lúc đó, một tiếng đổ vỡ loảng xoảng vang lên. Mảnh áo choàng của y vướng vào cành gai tua tủa của một bông hồng trồng trong chậu, đặt trên một phần đế mỏng nằm trong góc dương đài.

Họ lại chạy vào trong và dừng lại một chút trong gian sảnh tròn. Không nghe và không thấy gì cả, họ phóng vào dãy hành lang bên cạnh. Tận cùng là một phòng đọc sách nhỏ. Chửi rủa ầm ĩ, họ chạy trở lại và tiến vào hành lang thứ ba. Lối này rốt cuộc đưa họ đến dương đài được che chắn ban nãy. Nhưng, nữ nhân kia đã không còn ở đó nữa.

Kiều Thái chạy ngược về sảnh đường và đi xuống cầu thang, hy vọng bắt kịp kẻ đào tẩu. Đào Cam mau lẹ quan sát gian phòng nhỏ. Có một chiếc trường kỷ bằng tre chật hẹp, bề mặt có lót đệm được gấp lại gọn gàng. Trên bàn đặt một chiếc lồng nhỏ xíu bằng bạc chạm khắc. Ngay khi Đào Cam nâng nó lên thì con dế bên trong bắt đầu phát ra tiếng kêu ríu rít. Y lại đặt nó xuống và nhặt lên hai mảnh giấy được gấp lại. Mang nó đến bên cửa sổ, y nhận ra đó là những tấm bản đồ. Một tấm phác họa cửa sông Châu Giang, còn tấm kia là khu phố người Hồ bao quanh chùa Hoài Thánh. Lữ điếm Ngũ Tiên của Kiều Thái được đánh dấu bằng một chấm đỏ.

Y bỏ mấy tấm bản đồ cùng chiếc lồng vào ống tay áo của mình rồi bước trở lại gian sảnh. Kiều Thái đi lên tầng, hổn hển nói:

“Đào huynh, nàng ta đã đánh lừa chúng ta rồi!” Y nói vẻ chán ghét: “Cửa hậu đang khép hờ. Làm sao một kẻ mù lòa có thể đào tẩu nhanh đến thế chứ?”

Đào Cam lẳng lặng đưa cho y xem mấy tấm bản đồ.

“Làm sao một kẻ mù lòa có thể xem bản đồ được chứ?” Y cáu kỉnh hỏi: “Thôi, dù sao chúng ta cũng hãy mau chóng đi xem xét xung quanh khu nhà này.”

“Được thôi. Chúng ta không bắt được nữ nhân ấy, nhưng đệ muốn xem lại những con vật màu đen kỳ quặc mà đệ trông thấy đang bò dọc theo đây. Chỉ để đảm bảo rằng đệ không phải là kẻ quáng gà!”

Họ bước xuống cầu thang và đi ra ngoài khoảnh sân lát đá. Tiếp đó, họ đi dọc theo những dãy phòng thi ở khu phía Đông của quần thể, thỉnh thoảng ngẫu nhiên mở một cánh cửa nào đó ra. Nhưng, chẳng có gì trong những gian phòng nhỏ tối mù ấy ngoài những bàn ghế thông thường. Bất chợt, họ nghe thấy một tiếng la thất thanh bị bóp nghẹt.

“Ở dãy kế tiếp!” Kiều Thái rít lên.

Họ vận hết sức chạy nhanh nhất có thể dọc theo hành lang. Kiều Thái đến khúc ngoặt ngay trước Đào Cam rồi quẹo qua đó như một tia chớp. Khoảng nửa đường chạy xuống, một cánh cửa phòng thi khép hờ hiện ra. Y nghe thấy tiếng một chiếc ghế đổ ập xuống sàn nhà, theo sau là tiếng kêu gào hãi hùng của một nữ nhân. Lúc Kiều Thái đến được bên cánh cửa, âm thanh đó đột ngột chấm dứt. Ngay khi y sắp sửa đẩy cửa mở ra, y bỗng cảm giác có một đoạn lụa trơn nhẵn quấn quanh cổ họng mình.

Bản năng của một cao thủ từng lăn lộn giang hồ thúc đẩy Kiều Thái ấn cằm mình vào ngực và gồng những thớ cơ cuồn cuộn ở cổ lên. Cùng lúc đó, y quăng mình chống hai bàn tay xuống mặt đất rồi lộn nhào một cú nhanh như chớp, kẻ tấn công vẫn bám sát sau lưng y. Đây là chiêu phản đòn trí mạng đối phó lại một cú siết nghẹt từ đằng sau. Trong lúc toàn bộ sức nặng cơ thể của y đổ ập xuống nam nhân bên dưới mình, y cảm nhận được một cơn đau thiêu đốt nơi cổ họng. Thế nhưng, vào khoảnh khắc đó, một âm thanh rợn người của xương gãy răng rắc vang lên, và đoạn lụa quấn quanh cổ y dần buông lỏng.

Trong nháy mắt, Kiều Thái đứng dậy và xé toạc mảnh khăn lụa khỏi cổ mình. Một nam nhân béo lùn bỗng xộc ra từ phòng thi đối diện. Kiều Thái cố tóm lấy hắn, nhưng bị hụt. Khi đang bám theo đối phương, y bất chợt khựng lại vì cánh tay phải của y bị giật mạnh một cú. Nó bị mắc kẹt trong một chiếc thòng lọng. Trong lúc y đang cố liều mạng nới lỏng nó, thì bóng dáng béo lùn đen sì kia biến mất dạng ở tận phía cuối hành lang.

“Xin lỗi!” Đào Cam thở hổn hển sau lưng y: “Ta chủ định quăng thòng lọng nhắm vào đầu gã kia!”

“Huynh thật thiếu kinh nghiệm, Đào huynh!” Kiều Thái gắt ầm lên: “Tên cẩu tặc ấy đã tẩu thoát.” Y cáu kỉnh nhìn vào tấm khăn choàng và sờ vào đồng bạc được buộc vào góc khăn. Sau đó, y cất khăn choàng vào ống tay áo mình.

Một thân hình mảnh mai bước ra từ phòng thi và Kiều Thái cảm nhận được hai cánh tay trần mềm mại vòng quanh cổ mình, rồi một mái đầu tóc xoăn nhỏ nhắn dụi vào ngực mình. Và rồi một nữ nhân thứ hai bước ra khỏi cánh cửa phòng thi đằng sau y, giữ chặt chiếc quần rách nát tơi tả của mình.

“Cao xanh ơi!” Kiều Thái thốt lên: “Lại là cặp song sinh kinh khủng này!”

Đinh Da buông y ra. Đào Cam giơ chiếc đèn lồng lên. Ánh sáng soi chiếu gương mặt nhợt nhạt của cặp song sinh cùng thân hình trần trụi đầy những mảng bầm tím đáng sợ và những vết trầy xước rớm máu.

“Những tên ma đầu đó cố cưỡng bức bọn tiểu nữ!” Đinh Da nức nở kể.

“Và còn riêng từng người nữa chứ!” Kiều Thái cười nói: “Thậm chí còn không phải là một trải nghiệm chung nữa! Khai mau, hai nàng làm sao mà lại đến nơi này?”

Đan Nạp lau mặt.

“Tất cả đều là lỗi của tỷ ấy!” Nàng hét lên: “Tỷ ấy đã thách đố tiểu nữ!” Nàng trao cho tỷ tỷ đang khóc nức nở của mình một ánh nhìn hờn dỗi rồi vội vã nói tiếp: “Chủ nhân không đến ăn tối, nên bọn tiểu nữ quyết định sẽ đi ăn mì trong chợ. Sau đó, tỷ ấy bảo rằng trong khu nhà này có ma quỷ xuất hiện, nhưng tiểu nữ đã phản bác lại, còn tỷ ấy thì cứ khăng khăng nói có và tiểu nữ sẽ chẳng đời nào dám đi vào bên trong. Vì thế mà cả hai đã đến đây, lẻn qua chòi canh rồi đi xem lướt qua hành lang thứ nhất. Ngay khi bọn tiểu nữ muốn rời khỏi chốn rùng rợn này thì hai tên gian tặc khủng khiếp kia như từ trên trời rơi xuống và đuổi theo bọn tiểu nữ. Hai tỷ muội bỏ chạy như thỏ rừng vào trong phòng thi này, thế nhưng bọn chúng lại dùng sức phá cửa. Một tên kéo lê tỷ tỷ vào phòng đối diện, còn tên kia thì ép tiểu nữ nằm lên mặt bàn rồi bắt đầu xé y phục của tiểu nữ.” Giữ chặt những mảnh vải rách nát che thân, nàng nói thêm với vẻ hài lòng: “Lúc hắn cố sức hôn tiểu nữ, thì Đan Nạp này đã thọc ngón tay cái vào mắt trái hắn.”

“Chúng cứ luôn miệng làu bàu và lẩm bẩm bằng thứ ngôn ngữ kinh khủng nào đó!” Đinh Da than khóc: “Những kẻ đó không thể nào là con người!”

“Tên bị gãy lưng này đủ để được xem là một con người đó.” Đào Cam nhận định. Y đã xem xét thi thể đang nằm dài trên mặt đất. Kiều Thái nhận ra dáng mặt nhăn nhúm này: xương gò má cao, mũi tẹt cùng vầng trán thấp có nếp nhăn.

“Một tên thủy thượng nhân.” Y nói với Đào Cam: “Chúng lại bám theo nữ nhân mù kia. Và chúng cũng có ý định trừ khử nàng ta, ngay trên dương đài đó. Thế nhưng, khoảng thời gian phóng đãng ngắn ngủi của chúng đã phá hủy mọi chuyện. Thôi, chúng ta hãy tiễn hai nữ nhân dám nghĩ dám làm này về nhà nào!”

Hai nữ nhân đi vào trong phòng thi. Lúc trở ra, trông họ đã khá chỉn chu trong bộ y phục thêu hoa. Bọn họ ngoan ngoãn đi theo Kiều Thái cùng Đào Cam đến chòi canh của người gác trường thi.

Sau nhiều lần gõ cửa, một nam nhân ló gương mặt ngái ngủ ra. Kiều Thái nói cho hắn biết y là ai, và ra lệnh cho hắn khóa cánh cổng phía sau họ, rồi chờ các Bộ khoái đến đưa thi thể đi: “Và ta không có ý nói ngươi đâu!” Y sỗ sàng nói thêm.

Họ đi dọc phố, xuôi về phía Nam. Sau một quãng đi bộ ngắn là họ đã đến Nghê gia.

Đích thân thuyền trưởng ra mở cổng. Trông thấy cặp song sinh, hắn thở phào nhẹ nhõm lên tiếng:

“Tạ ơn trời đất! Các ngươi lại gây ra chuyện gì thế?”

Cặp song sinh lao vào vòng tay của họ Nghê rồi bắt đầu léo nhéo vẻ kích động bằng thứ tiếng mà Kiều Thái cho là ngôn ngữ Ba Tư.

“Hãy đưa họ lên giường nghỉ đi, thuyền trưởng!” Kiều Thái ngắt lời họ: “Hai người họ suýt chút nữa đã đánh mất đóa hoa trinh nữ của mình đó. Tốt nhất là, các hạ nên đích thân đảm bảo rằng vào tối nay, mối hiểm nguy đó được loại trừ triệt để và vĩnh viễn!”

“Có lẽ đó là một ý tưởng hay!” Nghê Thiên Tế nói, trao cho hai nữ nhân một nụ cười trìu mến.

“Chúc cát tường! Mà lạy trời đừng để họ lạm dụng thân phận mới của mình, thuyền trưởng à! Bằng hữu lâu năm nhất của tại hạ, huynh đệ cắt máu ăn thề của tại hạ, cũng đã thành hôn với một cặp song sinh. Trước khi thành hôn, y là một cao thủ võ lâm, một lãng tử say mê tửu sắc. Còn bây giờ thì chuyện gì đã xảy ra với y thế, hả Đào Cam?”

Đào Cam bĩu môi và buồn bã lắc đầu.

“Chuyện gì đã xảy ra với y?” Thuyền trưởng họ Nghê thắc mắc, vẻ hiếu kỳ.

“Y tàn tạ lắm rồi.” Kiều Thái ảm đạm đáp lời: “Cáo từ!”

Hồi 19

Nhận mật hàm, Địch Công kinh hãi

Gấp điều tra, quan án dụng mưu

Họ thấy Địch Công đang an tọa sau án thư, miệt mài ghi chép dưới ánh sáng từ hai giá nến bằng bạc khổng lồ. Ông đặt bút lông xuống và săm soi bộ y phục nhếch nhác của họ rồi hỏi với vẻ vô cùng kinh ngạc:

“Hai ngươi đã ở đâu vậy?”

Kiều Thái cùng Đào Cam ngồi xuống, đoạn thuật lại sự việc đã xảy ra trong Khảo thí đường. Lúc họ bẩm báo xong, Địch Công đấm mạnh nắm tay xuống án thư.

“Bọn siết cổ tộc Đản, bọn côn đồ Đại Thực, tất thảy đám sát nhân tàn độc đó xem ra đang mặc sức hoành hành tùy ý ở thành này! Đám quan viên triều đình kia đang làm gì vậy?” Tự kiềm chế bản thân, ông nói thêm, giờ đã bình tĩnh hơn: “Đưa cho ta xem những tấm bản đồ kia, Đào Cam!”

Đào Cam lấy lồng dế từ ống tay áo ra rồi cẩn thận đặt nó phía cuối bàn. Tiếp đó, y rút mấy tấm bản đồ rồi mở nó ra. Con dế bắt đầu kêu vo vo chói tai.

Địch Công cáu kỉnh ngó nhìn chiếc lồng, rồi trầm mặc xem xét những tấm bản đồ, chậm rãi giật mạnh hàng tóc mai của mình. Ông ngẩng đầu lên và nói:

“Những tấm bản đồ này cũ rồi; khu phố người Hồ này có từ tận ba mươi năm về trước, lúc những chiếc thuyền Đại Thực bắt đầu thường xuyên cập bến tại vùng này. Nhưng, theo như ta biết thì nó cũng khá chính xác. Chấm đỏ đánh dấu lữ điếm của Kiều Thái đã được thêm vào gần đây. Các bằng hữu của ta, nữ nhân ấy chẳng hề mù lòa hơn ta hay các ngươi đâu! Ngươi không thể bắt con côn trùng ầm ĩ đó câm miệng được à, Đào Cam?”

Đào Cam nhét chiếc lồng nhỏ trở lại ống tay áo. Tiếp đó y thắc mắc:

“Thưa đại nhân, những kẻ bám theo Diêu Thái Khai đã trở lại chưa ạ?”

“Chưa.” Địch Công cộc lốc đáp: “Lá thư từ kinh thành cũng chưa đến. Cũng sắp nửa đêm rồi còn gì!”

Ông chìm vào nỗi thinh lặng đầy ưu tư. Đào Cam đứng lên châm trà mới. Khi họ vừa uống được một chén thì tổng quản bước vào cùng một nam nhân gầy gò mặc một tấm áo choàng màu lam mộc mạc, đầu đội một chiếc mũ chóp nhỏ. Hàng ria mép tuy đã bạc, nhưng y lại có bờ vai rộng mang dáng dấp của một chiến binh. Sau khi tổng quản đã rời đi, y bẩm báo với giọng điệu khô khan:

“Diêu Thái Khai đi thẳng về nhà rồi dùng cơm tối một mình trong lương đình ngoài hoa viên. Rồi y lui về hậu viện. Sau đó, bọn thuộc hạ đã dò hỏi các tỳ nữ, hóa ra lúc ấy y đã triệu tập bốn thê thiếp của mình lại rồi quở trách họ vì thói biếng nhác vô tích sự. Cho rằng Đại phu nhân của mình phải chịu trách nhiệm về việc này, y sai các tỳ nữ lột quần nàng ta, ghì chặt nàng ta lại, rồi tự tay quất cho nàng ta một trận. Sau đó, y cho gọi sáu tiểu thiếp vào và thông báo các khoản phụ cấp của họ sẽ bị cắt giảm một nửa. Cuối cùng, y về thư phòng rồi một mình uống đến say khướt. Lúc quản gia nói rằng họ Diêu có vẻ như đã say giấc nồng rồi thì thuộc hạ tới đây bẩm báo với đại nhân.”

“Có tin tức gì về Mãn Tốc Nhi không?” Địch Công hỏi.

“Bẩm chưa, thưa đại nhân. Chắc hẳn hắn đã lẩn trốn ở xó xỉnh nào đó bên ngoài thành, vì bọn thuộc hạ đã lùng sục khắp khu phố người Hồ ấy, vả lại các Bộ khoái cũng đã kiểm tra tất cả các lữ điếm rẻ tiền rồi ạ.”

“Được rồi, ngươi có thể lui.”

Sau khi mật thám rời khỏi, Kiều Thái thốt lên:

“Họ Diêu quả là một tên khốn bủn xỉn!”

“Không phải là một kẻ dễ chịu cho lắm.” Địch Công đồng tình: “Và đủ giảo hoạt để có thể đoán trước việc ta sẽ cử người bám theo y, rõ ràng là thế.” Ông giật mạnh bộ râu rồi bất chợt hỏi Kiều Thái: “Hai tỳ nữ của họ Nghê vẫn ổn cả chứ?”

“Ồ vâng, họ thoát được dù phải trải qua một phen hú vía!” Y toét miệng cười thêm vào: “Ấy thế mà đến lúc này thì họ không còn là tỳ nữ nữa, và cũng chẳng còn là các thiếu nữ nữa - nếu thuộc hạ nhận định tình hình chính xác. Bẩm đại nhân, thuộc hạ có ấn tượng rõ rệt rằng gã thuyền trưởng ấy, sau khi có chút bình phục khỏi nỗi bàng hoàng trước vụ sát hại tình nhân cũ của mình, bỗng nhận ra trong suốt mấy năm nay mối quan hệ vô tư, thuần khiết của họ mỗi ngày lại dần nhạt nhẽo hơn - ngay cả đối với một kẻ theo thuyết thần bí như hắn! Và vì đã quay trở lại thành một nam nhân tự do tự tại, có thể nói là vậy, nên tốt hơn là hắn nên cân nhắc ‘tình phụ tử’ đối với hai thiếu nữ mà mình vẫn đang bảo bọc. Nhất là khi hai nữ nhân hỗn xược kia chẳng mong gì hơn!”

Đào Cam trao cho Địch Công ánh nhìn tò mò lúc y nghe được câu hỏi của ông về cặp song sinh. Giờ đây, y thắc mắc:

“Thưa đại nhân, cặp song sinh kia có liên quan đến vụ án của Liễu Ngự sử sao?”

“Không trực tiếp.” Địch Công đáp lời.

“Làm sao mà hai nữ nhân ấy có thể cho dù là gián tiếp thì….” Kiều Thái mở lời, vẻ kinh ngạc. Thế nhưng, Địch Công đã giơ tay lên và chỉ về phía cửa. Tổng quản đang dẫn đường cho hai nam nhân toàn thân nhung y võ phục gọn gàng. Họ đội mũ sắt chóp nhọn cùng giáp xích viền đồng, dấu hiệu của các đội trưởng kỵ binh. Sau khi cả hai nghiêm nghị hành lễ với quan án, người nhiều tuổi hơn lấy một phong thư lớn được niêm phong kín từ trong ủng của mình ra. Đặt nó lên án thư, y kính cẩn thưa:

“Lá thư này do bọn ty chức mang đến đây theo mệnh lệnh của Thượng thư tỉnh, có một đoàn kỵ binh đặc biệt theo hộ tống.”

Địch Công thở dài và đóng dấu triện lên tờ biên nhận, cảm tạ hai vị đội trưởng rồi ra lệnh tổng quản đảm bảo thu xếp cho tất cả thành viên trong đoàn hộ tống được ăn ở thỏa đáng.

Ông xé mở phong thư, rồi từ tốn đọc lá thư dài. Hai thuộc hạ căng thẳng quan sát gương mặt đầy vẻ lo âu của ông. Cuối cùng, ông ngẩng đầu lên và chậm rãi nói:

“Tin xấu. Rất xấu. Bệnh tình của Thiên hoàng biến chuyển ngày càng tệ hơn. Các Thái y túc trực bên long sàng đều lo sợ việc Thiên hoàng băng hà sắp xảy ra. Thiên hậu đang tạo dựng một liên minh chính trị đầy quyền lực sẽ ủng hộ một chế độ nhiếp chính, đồng nghĩa với việc mọi quyền lực sẽ được trao cho nương nương với tư cách là Hoàng thái hậu. Thượng thư tỉnh nhấn mạnh rằng việc Ngự sử đại nhân mất tích bây giờ buộc phải được chính thức công bố trước bá quan văn võ ngay, và phải lập tức bổ nhiệm người khác thay thế vị trí của ngài ấy, nếu không thì e là nhóm thần tử trung thành sẽ không có hạt nhân nào đủ sức tập hợp các thành viên lại. Bất cứ sự trì hoãn nào đều sẽ dẫn đến những hậu quả khó lường, thế nên Thượng thư tỉnh lệnh cho ta từ bỏ việc tìm kiếm tung tích của Liễu Ngự sử, và hồi kinh càng sớm càng tốt trong khả năng cho phép.”

Địch Công quẳng lá thư lên trên án, đứng phắt dậy rồi bắt đầu đi tới đi lui, phẫn nộ giũ mạnh ống tay áo dài.

Kiều Thái và Đào Cam nhìn nhau khổ sở. Họ không biết phải nói gì.

Thình lình Địch Công khựng lại trước mặt họ.

“Chỉ duy nhất một việc mà chúng ta có thể làm.” Ông quả quyết nói: “Một biện pháp liều lĩnh, nhưng với thời gian vô cùng gấp rút hiện nay thì lại rất thích hợp.” Ông quay về chỗ ngồi. Chống khuỷu tay và rướn người về phía trước, Địch Công tiếp tục nói: “Đào Cam, hãy đến xưởng của một điêu khắc gia theo đạo Phật, rồi mua một mô hình thủ cấp của một nam nhân làm bằng gỗ. Nó phải được đóng vào nha môn ngay tối nay, cao quá tầm nhìn, để từ bên dưới không ai có thể nhận ra nó là giả. Phía dưới, trên bảng thông cáo sẽ dán một yết thị chính thức, mà bản quan sẽ thảo ra ngay bây giờ.”

Không đếm xỉa đến những câu hỏi đầy kinh ngạc của hai thuộc hạ, ông thấm ướt bút lông rồi mau chóng viết xuống một văn bản ngắn. Rồi ông ngồi trở lại ghế và đọc lớn lên:

“Địch Nhân Kiệt, Đại lý tự khanh, trong chuyến tuần du tại Quảng Châu, đã phát hiện ra thi thể của một vị mệnh quan triều đình trót phạm tội phản quốc nên trốn chạy khỏi kinh thành, cùng một phần thưởng được treo trên đầu y. Sau cuộc khám nghiệm tử thi chứng tỏ tên tội phạm này đã bị đầu độc, thi thể liền bị phanh thây ngay sau khi chết, còn thủ cấp sẽ bị đem thị chúng trong ba ngày liên tiếp, theo đúng vương pháp. Bất cứ kẻ nào gây ra cái chết của kẻ phản bội giang san đáng khinh này được lệnh phải trình diện trước Đại lý tự khanh, để có thể nhận được một phần thưởng gồm năm trăm lượng vàng. Mọi tội ác hoặc hành vi phạm pháp mà hắn có thể đã phạm phải trước đó, ngoại trừ tội sát nhân, đều sẽ được ân xá.”

Địch Công thảy bức văn thư lên án, đoạn nói tiếp:

“Tất nhiên tên chủ mưu sẽ không bị qua mắt. Ta đang trông chờ mấy tay sai người Hoa của hắn; chẳng hạn như hai nam nhân đã cải trang thành Bộ khoái để chuyển thi thể của Ngự sử đại nhân đến chùa Hoa Tháp. Nếu như thủ cấp được treo lên cùng với yết thị như vậy được lan truyền khắp thành ngay trong đêm nay, thì khả năng lớn là có kẻ nhìn thấy chúng vào sáng sớm hôm sau và sẽ lao thẳng đến đây trước khi chủ nhân của hắn có thời gian để kịp cảnh báo rằng đó chẳng qua là một trò lừa bịp.”

Kiều Thái trông đầy ngờ vực, nhưng Đào Cam thì hào hứng gật đầu và cất lời:

“Đó chính là cách duy nhất để có được kết quả nhanh chóng! Tên đại ác nhân chắc chắn có ít nhất chừng một tá đồng bọn, và còn năm trăm lượng vàng mà chúng sẽ chẳng kiếm được trong vòng năm trăm năm! Bọn chúng sẽ lao thẳng đến đây, cố hạ thủ lẫn nhau để tranh lấy phần thưởng!”

“Chúng ta hãy hy vọng thế.” Địch Công mệt mỏi đáp: “Dù sao thì đó cũng là cách tốt nhất mà ta có thể nghĩ ra. Bắt tay vào việc thôi!”

Hồi 20

Kiều Đô úy nghe tỏ nguồn cơn

Châu Mộc Nô chết vì ám toán

Kiều Thái bị đánh thức vào lúc bình minh vì giọng nói oang oang của vị giáo sĩ Hồi giáo. Từ trên đỉnh tháp, ông ta đang trịnh trọng yêu cầu các tín đồ sùng đạo cầu nguyện cho buổi ban mai. Kiều Thái dụi mắt. Y không ngủ ngon giấc và lưng đang đau nhức ê ẩm. Cẩn thận vuốt ngón tay dọc theo cổ họng sưng phồng của mình, y tự lẩm bẩm: “Đêm khuya và một cuộc hỗn chiến không phải dành cho một đại hán đã bốn mươi lăm tuổi, huynh đài à!” Y đứng dậy, nãy giờ vẫn cứ lõa thể như thế, hất cánh cửa chớp mở ra.

Y hớp một ngụm dài từ vòi của ấm trà đặt trong chiếc giỏ lót bông, súc miệng và nhổ nước trà ấm vào trong ống nhổ bằng sứ. Miệng làu bàu, y lại nằm lăn xuống phản một lần nữa. Kiều Thái nghĩ mình sẽ tự thưởng cho bản thân được chợp mắt đôi chút trước khi thức dậy và sửa soạn đến Đô đốc phủ.

Vừa khi mới mơ màng chợp mắt, y lại bị một tiếng gõ cửa đánh thức.

“Biến đi!” Y hét toáng lên, khó chịu.

“Là thiếp đây! Hãy mở cửa mau, nhanh lên!”

Kiều Thái nhận ra giọng nói của Châu Mộc Nô. Nở một nụ cười hồ hởi, y bật dậy và xỏ chân vào quần dài. Kiều Thái kéo then cửa ra.

Châu Mộc Nô hấp tấp bước vào trong và cài then phía sau lại. Nàng giấu mình trong một tấm áo choàng có mũ dài thướt tha bằng vải bông màu lam. Đôi mắt nàng tỏa sáng rạng ngời; Kiều Thái thầm nghĩ nàng thậm chí trông còn xinh đẹp hơn trước đây. Y đẩy chiếc ghế duy nhất trong phòng về phía nàng, còn mình thì ngồi xuống cạnh giường.

“Muốn dùng một chén trà chứ?” Y lúng túng hỏi.

Châu Mộc Nô lắc đầu, đá chiếc ghế văng ra và sốt ruột nói:

“Nghe này, mọi rắc rối của thiếp đã kết thúc! Chàng không cần phải đưa thiếp đến kinh thành nữa. Chỉ cần dẫn thiếp tới chỗ chủ nhân của chàng. Ngay bây giờ!”

“Tới gặp chủ nhân của ta ư? Tại sao?”

“Bởi ngài ấy đã hứa hẹn một phần thưởng, một lượng vàng lớn, đó là lý do! Thiếp nghe thấy các ngư dân hô vang tin ấy tới tận thuyền của thiếp. Họ thấy cáo thị dán trên cổng Thị bạc ty. Thiếp không biết Ngự sử đại nhân lại vướng vào rắc rối chốn quan trường, mà chỉ nông cạn nghĩ rằng chàng ấy tới Quảng Châu chỉ vì thân nữ nhi hèn mọn này. Nhưng, điều đó không còn nghĩa lý gì nữa. Điều quan trọng là thiếp có thể giành được phần thưởng. Vì thiếp chính là người đã đầu độc Ngự sử đại nhân.”

“Nàng ư?” Kiều Thái kinh ngạc thốt lên: “Làm sao nàng có thể…”

“Thiếp sẽ giải thích!.” Châu Mộc Nô cộc lốc ngắt lời: “Chỉ để cho chàng thấy tại sao chàng phải đưa thiếp tới chỗ chủ nhân của mình ngay lập tức. Và nói đôi lời tốt đẹp cho thiếp nữa.” Nữ nhân cởi tấm áo choàng màu lam rồi bất cẩn ném nó xuống sàn. Bên trong, nàng chỉ mặc độc một tấm áo choàng lụa trong suốt lộ rõ mồn một từng đường nét trên cơ thể hoàn mỹ của mình.

“Khoảng sáu tuần trước.” Nàng tiếp tục nói: “Thiếp đã qua đêm với người bảo trợ của mình trong một gian nhà gần ngôi chùa. Đến sáng, khi thiếp rời đi, hắn nói rằng có một lễ hội ở chùa Hoa Tháp, và trên đường tới bến thuyền, thiếp nên viếng thăm nơi đó để cầu nguyện cho hắn, tên khốn ấy! Ôi, dù sao thì thiếp cũng đã đến đó và thắp hương trước bức tượng Quan Âm Bồ Tát. Đột nhiên, thiếp nhận thấy một nam nhân đứng kế bên nhìn chằm chằm vào mình. Chàng ấy cao to và đẹp trai, và mặc dù khoác trên mình bộ y phục rất giản đơn, nhưng vẫn toát lên dáng vẻ quyền uy. Chàng ấy hỏi thiếp tại sao một nữ nhân người Hồ lại cầu nguyện một nữ thần Trung Nguyên. Thiếp nói rằng một nữ nhân không ngại có quá nhiều nữ thần che chở cho mình. Chàng ấy cười ầm lên, và từ đó bắt đầu một cuộc trò chuyện dài. Thiếp biết ngay đây là mẫu nam nhân mà mình đang hy vọng được gặp gỡ suốt cả cuộc đời. Đối xử với thiếp như là một nữ nhân, thực sự! Thiếp đã yêu chàng ấy, ngay từ cái nhìn đầu tiên, như một thiếu nữ mười sáu tuổi! Do cảm nhận được chàng ấy cũng thích mình, nên thiếp đã mời chàng ấy dùng một chén trà với mình trong nhà. Nơi đó khá gần lối vào phía sau của ngôi chùa, và thiếp biết rằng người bảo trợ của mình đã rời đi rồi. Chàng có thể tự tưởng tượng những gì xảy ra tiếp theo. Sau đó, chàng ấy bảo thiếp là mình chưa thành thân cũng như chưa bao giờ chung chăn gối với một nữ nhân nào trước đây. Điều đó không quan trọng, chàng ấy nói, bởi vì bây giờ chàng ấy đã gặp thiếp. Chàng ấy đã nói nhiều điều tốt đẹp khác, sau đó lại thêm rằng mình là Ngự sử Đại phu! Khi thiếp giải thích những rắc rối của mình cho chàng ấy nghe, chàng ấy đã hứa sẽ mang lại cho thân hèn này tư cách bách tính Đại Đường, và trả cho người bảo trợ của thiếp tất cả các chi phí. Chàng ấy sẽ phải rời khỏi Quảng Châu trong một vài ngày tới, nhưng rồi sẽ quay lại để đón thiếp và đưa về chốn kinh thành.”

Vuốt nhẹ mái tóc của mình, Châu Mộc Nô tiếp tục nói với một nụ cười hồi tưởng:

“Những ngày đêm mà cả hai trải qua với nhau là thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời thiếp, thiếp nói với chàng như vậy đó! Hãy nghĩ là thiếp, một nữ nhân đã ở với cả tá nam nhân, chính xác bao nhiêu thì chỉ có trời mới biết được, lại cảm giác như một thiếu nữ héo hon vì mối tình đầu! Thiếp đã ngẩn ngơ cuồng dại vì chàng ấy đến mức đã lên cơn ghen tuông tồi tệ khi chàng ấy sắp sửa trở lại kinh thành. Và sau đó thiếp đã hành động cực kỳ xuẩn ngốc, làm rối tung tất cả bằng chính đôi tay mình!”

Châu Mộc Nô dừng lại và lau mồ hôi trên trán bằng đầu ống tay áo. Vớ lấy ấm trà, nàng tu từ vòi, rồi lại tiếp tục nói, vẻ thờ ơ: “Chàng phải biết rằng đám thủy thượng nhân bọn thiếp luôn có sẵn những loại thuốc lạ, những thứ bùa ngải, có thảo dược, nhưng cũng có độc dược. Các công thức đã được truyền lại cho nữ nhân tộc Đản qua nhiều thế hệ. Bọn thiếp có một chất độc đặc biệt, sẽ đưa cho tình nhân khi nghi ngờ y có ý định bỏ rơi mình mãi mãi và viện cớ rằng y sẽ phải đi xa. Nếu y trở về, bọn thiếp sẽ đưa cho y giải dược, và y sẽ không bao giờ biết chuyện đã xảy ra. Thiếp đã hỏi Ngự sử đại nhân khi nào chàng ấy quay trở lại Quảng Châu đón thiếp, và chàng ấy nói trong hai tuần nữa, sẽ không sai hẹn. Trong cuộc gặp gỡ cuối cùng, thiếp đã hạ độc vào trà của chàng ấy, một liều sẽ là vô hại nếu chàng ấy có giải dược trong thời gian ba tuần. Nhưng, nếu chàng ấy lừa dối thiếp, không bao giờ quay trở lại nữa thì Châu Mộc Nô này muốn chàng ấy phải trả giá cho điều đó bằng chính mạng sống của mình.

“Hai tuần trôi qua, rồi một tuần nữa. Tuần thứ ba đó thật khủng khiếp… Thiếp hầu như không ăn, và những đêm đó… Ba tuần đã trôi qua, thiếp sống trong trạng thái như bị thôi miên, nhẩm đếm từng ngày một… Đến ngày thứ năm thì Ngự sử đại nhân đến. Chàng ấy tới gặp thiếp trên thuyền vào buổi sáng sớm. Nói rằng mình đã bị giữ chân tại kinh thành vì một sự vụ khẩn cấp. Ngự sử đại nhân đã đến Quảng Châu hai ngày trước, ẩn danh hoàn toàn, chỉ đi chung với tùy tùng của mình là Tô Chủ sự. Chàng ấy đã trì hoãn việc đến thăm thiếp vì phải gặp vài người Đại Thực quen biết, và cũng vì chàng ấy cảm thấy không được khỏe, muốn nghỉ ngơi một thời gian ngắn. Nhưng, tình trạng lại trở nên tệ hơn, nên giờ chàng ấy phải đến, khi đang mang bệnh, với hy vọng các bằng hữu của thiếp sẽ chữa khỏi. Thiếp đã phát điên vì không đem theo giải dược bên mình, thiếp đã giấu nó trong ngôi nhà gần chùa. Thiếp bảo chàng ấy đến đó với mình ngay lập tức. Ngự sử đại nhân bất tỉnh ngay khi cả hai vào bên trong. Thiếp đã đổ giải dược vào miệng chàng ấy, nhưng đã quá muộn. Hai khắc sau, chàng ấy qua đời.”

Châu Mộc Nô cắn môi và nhìn chằm chằm vào mái nhà bên ngoài một hồi lâu. Kiều Thái ngước lên nhìn nàng, chết lặng. Gương mặt y biến sắc, trở nên nhợt nhạt đầy vẻ chết chóc. Nàng chậm rãi nói tiếp:

“Chẳng có ai trong nhà mà thiếp có thể nhờ cậy, vì người bảo trợ của thiếp thậm chí còn không giữ một tỳ nữ nào ở đó. Thiếp chạy đến chỗ hắn và kể lại chuyện đã xảy ra. Hắn chỉ mỉm cười và nói mình sẽ lo liệu tất cả. Tên khốn đó biết rằng thiếp bây giờ hoàn toàn chỉ trông chờ hắn rủ lòng thương xót, vì thiếp, một kẻ hạ đẳng khốn khổ, đã giết chết Ngự sử đại nhân. Nếu hắn tố cáo thiếp, thiếp sẽ bị phanh thây! Thiếp nói với hắn rằng Tô Chủ sự sẽ bắt đầu lo lắng nếu Ngự sử đại nhân không quay trở lại lữ điếm của họ vào đêm hôm đó. Người bảo trợ của thiếp hỏi liệu Tô Chủ sự có biết mối quan hệ giữa thiếp với Ngự sử đại nhân hay không. Khi thiếp nói không, hắn nói mình đảm bảo rằng Tô Chủ sự sẽ không gây ra rắc rối gì cả.”

Châu Mộc Nô hít một hơi thật sâu. Trao cho Kiều Thái một cái liếc nhìn cạnh khóe, nàng tiếp tục:

“Nếu chàng đưa thiếp tới kinh thành, có lẽ thiếp sẽ có cơ hội để khiến người bảo trợ của mình câm miệng lại. Tại kinh thành, hắn chẳng là gì cả, còn chàng lại là một Quả nghị Đô úy. Và nếu hắn ba hoa gì đó thì chàng có thể giấu thiếp ở nơi mà họ chẳng thể làm hại thiếp. Nhưng, bây giờ, mọi sự hóa ra lại chuyển biến theo chiều hướng thuận lợi nhất. Chủ nhân của chàng đã bố cáo rằng Ngự sử đại nhân là một kẻ phản quốc, có nghĩa là thay vì phạm tội, thiếp đã phụng sự cho triều đình. Thiếp sẽ bảo ngài ấy có thể giữ phân nửa số vàng, nếu ngài ấy cho thiếp quyền trở thành thần dân Đại Đường, có một gian nhà nhỏ xinh đẹp ở kinh thành. Hãy mặc y phục vào và đưa thiếp đến chỗ ngài ấy!”

Kiều Thái kinh hãi ngước nhìn nữ nhân vừa tuyên án tử hình chính mình. Nhìn chằm chằm vào nàng khi nàng đứng đó, quay lưng về phía cửa sổ, cơ thể tuyệt mỹ của nàng uốn lượn nổi bật trên nền trời đỏ rực buổi sớm, y đột nhiên nhìn thấy trong tâm trí mình hiện rõ mồn một nỗi kinh hoàng trước cảnh tượng pháp trường lúc bình minh - tấm thân hoàn mỹ, mềm mại này sẽ bị tùng xẻo dưới lưỡi dao của đao phủ, sau đó tứ chi sẽ bị chặt ra từng mảnh… Một cơn rùng mình khiến thân hình mạnh mẽ của y run rẩy. Y từ từ đứng dậy. Trước mặt nữ nhân đang hoan hỉ ấy, y điên cuồng bấu víu một cách nào đó để cứu nàng, một cách nào đó để…

Đột nhiên, nàng la lên và ngã vào vòng tay Kiều Thái, dữ dội đến mức khiến y suýt mất thăng bằng. Siết chặt bờ eo mềm mại của nàng, y cúi đầu hôn bờ môi đỏ thắm, đầy đặn ấy. Nhưng rồi, y nhìn thấy đôi mắt to của nàng đang dần đờ đẫn, miệng co giật, máu nhuộm đỏ cằm. Cùng lúc đó, y cảm thấy những giọt máu nóng hổi nhỏ xuống bàn tay mình vốn đang ghì chặt tấm lưng nhỏ nhắn của nàng. Trong cơn bối rối tột cùng, y ôm lấy vai Châu Mộc Nô. Những ngón tay của y chạm vào mũi tiêu bằng gỗ.

Kiều Thái đứng đó bất động, bầu ngực tròn của nữ nhân đang hấp hối dụi vào ngực y, cặp đùi ấm áp của nàng áp sát vào y. Kiều Thái cảm thấy trái tim nàng run rẩy, như trước đây nó đã đập rộn khi y ôm nàng trong vòng tay mình ở trên thuyền. Rồi trái tim ngừng đập.

Y đặt nàng xuống trường kỷ và rút mũi tiêu khỏi lưng nàng. Rồi y nhẹ nhàng vuốt mắt và lau mặt cho nàng. Tâm trí y như bị đóng băng. Y sửng sốt ngó nhìn chằm chằm vào những mái nhà Đại Thực bằng phẳng bên ngoài. Vị trí đứng bên cửa sổ đã khiến nàng trở thành mục tiêu dễ dàng cho một cao thủ ám khí.

Đột nhiên, y nhận ra rằng mình đang đứng đó, bên cạnh thi thể của nữ nhân duy nhất mà y từng yêu, yêu bằng tất cả tấm chân tình. Kiều Thái khuỵu gối quỳ xuống trước trường kỷ, vùi mặt vào mái tóc xoăn dài của nàng và bật ra những tiếng nức nở kỳ lạ không nên lời.

Sau một hồi lâu, y nhổm dậy. Kiều Thái lấy tấm áo choàng màu lam của nàng phủ lên thi thể.

“Đối với cả hai chúng ta, tình yêu có nghĩa là cái chết.” Y thì thầm: “Ta đã biết điều đó, ngay khi ta nhìn thấy nàng, tại lần đầu tiên gặp gỡ. Rồi ta nhìn thấy cảnh chiến trường, ngửi thấy mùi máu tươi nồng nặc, nhìn thấy dòng máu đỏ chảy xuống…”

Kiều Thái nhìn vào thân hình bất động của Châu Mộc Nô một hồi lâu rồi khóa cửa phòng lại và đi xuống cầu thang. Y đi qua những con đường dẫn tới Đô đốc phủ, băng qua những ngõ hẻm xám xịt, ở đó mới chỉ có vài người qua lại vào lúc sớm tinh mơ này.

Tổng quản nói với y rằng Địch Công vẫn còn ở trong phòng ngủ. Kiều Thái đi lên tầng và ngồi xuống một chiếc trường kỷ tại phòng chờ. Địch Công đã nghe thấy tiếng y. Vẫn để đầu trần và mặc quần áo ngủ, ông kéo tấm màn sang một bên. Ông cầm một chiếc lược trong tay, đang chải râu và tóc mai. Nhìn thấy gương mặt hốc hác của Kiều Thái, ông nhanh chóng tiến lại và hỏi, vẻ kinh ngạc:

“Trời đất chứng giám, chuyện gì đã xảy ra vậy, Kiều Thái? Không, không cần đứng dậy đâu! Ngươi trông như đang phát bệnh!” Ông ngồi xuống một chiếc trường kỷ khác và trao cho thuộc hạ của mình ánh nhìn đầy lo âu.

Nhìn trừng trừng thẳng về phía trước, Kiều Thái kể cho ông nghe toàn bộ câu chuyện của Châu Mộc Nô. Khi kể xong, y nói thêm bằng giọng điệu vô hồn, nhìn thẳng vào mặt Địch Công: “Thuộc hạ đã nghĩ về tất cả mọi chuyện trên đường đi tới đây, thưa đại nhân. Nàng và thuộc hạ đã mất nhau, dù bằng cách nào đi chăng nữa. Nếu tên sát thủ đó không giết Châu Mộc Nô, thì thuộc hạ cũng sẽ tự mình giết chết nàng ngay lập tức.

“Mạng sống của nàng phải trả cho Ngự sử đại nhân, mạng đổi mạng, nàng chắc sẽ hiểu. Điều đó có trong máu của nàng, cũng như trong máu của thuộc hạ. Rồi Kiều Thái này sẽ tự kết liễu mình. Hóa ra thuộc hạ vẫn sống. Nhưng, ngay khi vụ án này được xử lý xong, thuộc hạ cầu xin đại nhân hãy phóng thích thuộc hạ khỏi lời thề tận trung phục vụ ngài, thưa đại nhân. Thuộc hạ muốn rời đi và gia nhập vào Bắc Trấn quân, chiến đấu chống lại giặc Thát Đát ngoài biên giới.”

Một khoảng không gian im lặng kéo dài. Cuối cùng, Địch Công lặng lẽ nói:

“Ta chưa bao giờ gặp nữ nhân ấy, nhưng ta hiểu. Nàng ta đã ra đi trong hạnh phúc, hạnh phúc bởi vì nàng ta nghĩ rằng giấc mơ duy nhất của mình sẽ trở thành hiện thực. Nhưng, Châu Mộc Nô đã chết trước khi bị giết, Kiều Thái à. Bởi vì nàng chỉ còn một giấc mơ ấy thôi, mà một con người cần nhiều hơn thế để có thể tiếp tục sống.” Ông vuốt thẳng lại tấm trường bào của mình, rồi ngước nhìn lên và trầm ngâm nói: “Ta biết chính xác cảm giác của ngươi như thế nào, Kiều Thái. Bốn năm trước, ở Bắc Châu, khi ta đang xử lý vụ thiết đinh án*, điều tương tự cũng đã xảy ra với ta. Và ta đã phải ra một quyết định, mà lần này, kẻ sát hại Châu Mộc Nô đã quyết định thay ngươi. Không chỉ có thế, nàng ấy còn cứu mạng và sự nghiệp của ta.”

Tham khảo: Xem tập Thiết đinh án trong bộ Địch Công kỳ án.

“Nàng ấy đã bị xử tử ư, thưa đại nhân?” Kiều Thái hỏi, vẻ căng thẳng.

“Không. Nàng ấy đã cất cho ta khỏi phải chịu gánh nặng đó. Nàng ấy đã tự sát.” Chậm rãi vuốt chòm râu dài, ông tiếp tục nói: “Còn ta đã định từ bỏ mọi thứ. Ta muốn được nghỉ ngơi, rút lui khỏi thế gian bỗng trở nên xám xịt, thiếu sức sống và đầy chết chóc này.” Địch Công dừng lời, rồi đột nhiên ông đặt bàn tay mình lên cánh tay Kiều Thái: “Không ai có thể cho ngươi bất kỳ sự tương trợ hay lời khuyên nào. Ngươi phải tự quyết định sẽ bước theo hướng đi nào. Nhưng, dù quyết định của ngươi là thế nào đi chăng nữa, Kiều Thái, nó sẽ không bao giờ thay đổi tình bằng hữu và sự quan tâm sâu sắc của ta với ngươi.” Đứng dậy, ông nói thêm với một nụ cười mệt mỏi: “Bây giờ, ta phải hoàn thành vệ sinh cá nhân, có lẽ ta đang trông giống như một con bù nhìn! Còn ngươi tốt hơn hết hãy lệnh cho bốn mật thám của ta ngay lập tức đến thuyền của Châu Mộc Nô, bắt giữ ả tỳ nữ vốn là gián điệp của kẻ bảo trợ nàng ta, và thẩm vấn cả thủy thủ đoàn. Vì chúng ta phải tìm hiểu danh tính của kẻ bảo trợ kia. Sau đó, ngươi hãy quay trở lại lữ điếm của mình với một nhóm Bộ khoái, đưa thi thể đi và thực hiện các phương thức như thường lệ để truy tìm tên sát nhân.”

Ông quay vào trong và khuất dạng sau tấm màn cửa.

Kiều Thái đứng dậy và đi xuống cầu thang.

Hồi 21

Chốn nha môn, Địch Công luận án

Trong gian phòng, xác chết thất tung

Không lâu sau khi Địch Công ngồi xuống ăn sáng, Đào Cam tiến vào. Sau khi đã vấn an chủ nhân, y háo hức hỏi liệu đã có ai xuất hiện để đòi phần thưởng hay chưa. Địch Công lắc đầu và ra hiệu cho y ngồi xuống. Ông ăn hết bát cháo trong im lặng. Đặt chiếc thìa xuống, ông ngả lưng ra ghế và khoanh tay lại trong ống tay áo rộng. Sau đó, ông kể cho Đào Cam tất cả mọi điều về kết quả bất ngờ của bố cáo giả mạo.

“Vậy ra chính một cuộc tình phong lưu đã đưa Ngự sử đại nhân trở lại Quảng Châu!” Đào Cam thốt lên.

“Một phần. Đồng thời ngài ấy cũng muốn điều tra mưu đồ nổi loạn của Mãn Tốc Nhi. Vì ngài ấy đã nói rõ ràng với Châu Mộc Nô rằng mình phải gặp vài người Đại Thực ở đây.”

“Nhưng, tại sao ngài ấy lại giữ bí mật tất cả mọi chuyện, thưa đại nhân? Tại sao Ngự sử đại nhân không bẩm báo vấn đề này với Thượng thư tỉnh khi trở về kinh thành, sau chuyến tuần du đầu tiên của ngài ấy đến đây, và…”

“Ngài ấy biết rất ít về nữ nhân, Đào Cam, nhưng Ngự sử đại nhân quả thật rất thành thạo mọi công vụ của triều đình. Ngài ấy nghi ngờ chính kẻ thù của mình tại triều đình đứng đằng sau mọi âm mưu. Do đó, ngài ấy không thể tin tưởng bất cứ ai cho đến khi có được bằng chứng rõ ràng; kẻ thù của Ngự sử đại nhân là các đại quan quyền cao chức trọng, họ có thể có gian tế cài cắm trong Ngự sử đài, chúng luôn thông báo cho họ nội dung những cuộc thảo luận bí mật của Thượng thư tỉnh. Để có được bằng chứng rõ ràng, Ngự sử đại nhân đã trở lại Quảng Châu, để rồi bị hạ sát ở nơi đây dưới tay chính nữ nhân lầm lạc mà ngài ấy đã trót yêu.”

“Làm thế nào mà một thư sinh nho nhã như Ngự sử đại nhân lại đắm đuối một vũ nữ Đại Thực thô thiển như vậy chứ, thưa đại nhân?”

“À, vì một lẽ là nữ nhân ấy khác hẳn so với các tiểu thư Đại Đường dịu dàng, gia giáo mà Ngự sử đại nhân từng gặp ở chốn kinh kỳ. Và nàng ta chắc hẳn là nữ nhân Đại Thực đầu tiên ngài ấy từng trông thấy. Không giống như Quảng Châu, ở kinh thành rất khó gặp một người Đại Thực, và dĩ nhiên là không có nữ nhân Đại Thực nào cả. Ta nghĩ, đầu tiên là cảm giác mới mẻ đã lôi cuốn ngài ấy. Sau đó, vẻ phong tình vạn chủng của nữ nhân ấy chắc hẳn đã đánh thức những khao khát bị kìm nén bấy lâu nay của Ngự sử đại nhân. Niềm đam mê cháy bỏng như thế sẽ vượt qua mọi khoảng cách về chủng tộc, địa vị xã hội và trình độ học thức. Kiều Thái cũng vô cùng mê muội nàng ta, Đào Cam à. Ngươi tốt hơn hết là không nên đề cập đến nữ nhân ấy với y, thảm kịch đó đã khiến y bàng hoàng đau đớn.”

Đào Cam gật đầu vẻ chín chắn.

“Kiều đệ luôn không may mắn với chuyện nhi nữ tình trường.” Y nhận xét: “Ai có thể ra tay hạ sát nữ nhân ấy, thưa đại nhân?”

“Kiều Thái nghĩ đó là Mãn Tốc Nhi. Y nói rằng Mãn Tốc Nhi cũng yêu nàng ta, và khi nàng ta được giới thiệu với Kiều Thái tại bữa tiệc của Mãn Tốc Nhi, gã Đại Thực này đã đón nhận sự yêu thích của Châu Mộc Nô dành cho Kiều Thái với thái độ hết sức tệ hại. Mãn Tốc Nhi có thể đã bám theo nàng ta khi nàng ta đi tới lữ điếm của Kiều Thái, và leo lên mái của ngôi nhà phía sau để theo dõi họ. Khi nhìn thấy họ bên nhau, y phục lả lơi, hắn nghĩ đây là một cuộc hò hẹn yêu đương, và đã giết chết nàng ta trong một cơn ghen tuông mù quáng. Hợp lý, nhưng không thuyết phục.”

Địch Công nhấp một ngụm trà, và tiếp tục nói:

“Tuy nhiên, có thể thảm kịch này giờ chỉ là một vấn đề phụ. Vấn đề chính là tìm ra kẻ bảo trợ của Châu Mộc Nô là ai. Kẻ này đã cố gắng lôi kéo Ngự sử đại nhân dính líu vào mưu đồ của người Đại Thực, là người muốn che giấu cái chết của Ngự sử đại nhân, và là người phải chịu trách nhiệm cho vụ sát hại Tô Chủ sự và Bảo phu nhân. Chúng ta phải hoàn thành nhiệm vụ còn dang dở của Ngự sử đại nhân, cụ thể là có được bằng chứng rõ ràng để vạch mặt những kẻ thù của ngài ấy, những kẻ phản quốc hèn nhát tại triều đình. Do chính bọn chúng đã sai khiến kẻ bảo trợ của Châu Mộc Nô, nên hắn sẽ phải tiết lộ cho chúng ta danh tính của đám người kia. Chúng ta đã không thể ngăn chặn việc Ngự sử đại nhân bị sát hại, nhưng nhiệm vụ của chúng ta là phải ngăn cản đám ác nhân ấy gặt hái kết quả từ những tội ác bỉ ổi này. Và bọn chúng đã bắt đầu làm được điều đó, bằng chứng là những tin tức xấu trong bức mật thư đến từ Thượng thư tỉnh. Vì vậy, ta phải xác định nam nhân này là ai, trước khi ta trở về kinh thành trong hôm nay. Các mật thám của ta đang thẩm vấn tỳ nữ của Châu Mộc Nô và thủy thủ đoàn trên thuyền, nhưng ta không mong đợi nhiều từ cách phá án thông thường đó. Kẻ kia sẽ đảm bảo sao cho không ai biết được danh tính thật sự của hắn.”

“Vậy chúng ta phải làm gì tiếp theo, thưa đại nhân?” Đào Cam lo lắng hỏi.

“Sau khi Kiều Thái rời khỏi.” Địch Công đáp lời: “Ta đã xem xét lại tất cả mọi chuyện đã xảy ra ở đây trong hai ngày qua. Ta cố gắng sắp xếp các sự việc đã biết thành một sơ đồ tương đối hợp lý, và đã hình thành một giả thuyết. Dựa trên cơ sở giả thuyết này, ta sẽ hành động, vào ngay sáng nay.” Ông uống cạn chén trà và tiếp tục nói, chậm rãi vuốt hàng tóc mai của mình:

“Chúng ta đã có một số manh mối về danh tính của kẻ bảo trợ của vũ nữ Châu Mộc Nô. Chúng đã gợi mở ra một số khả năng khá đáng chú ý.” Ông đẩy một tờ giấy qua cho Đào Cam: “Tốt hơn là ngươi nên ghi nhanh lại danh sách các manh mối của ta, vì ta sẽ nhắc đến chúng khi giải thích giả thuyết của mình.”

“Thế này. Đầu tiên, nam nhân này phải nắm giữ một địa vị khá là quan trọng tại Quảng Châu này, nếu không thì kẻ thù của Ngự sử đại nhân ở triều đình sẽ không bao giờ chọn hắn làm tay sai cho chúng. Bọn phản quốc đó không phải là những kẻ ngốc; chúng sẽ không bao giờ chọn một kẻ lừa đảo tầm thường sẵn sàng bán đứng chúng khi được giá. Thứ hai, đằng sau động cơ của kẻ này chắc chắn là một tham vọng vô cùng ghê gớm vì hắn đang mạo hiểm cả địa vị và mạng sống của mình. Chúng chắc hẳn đã hứa hẹn với hắn, như một phần thưởng, về một địa vị cao chốn quan trường, thậm chí có thể là một chức vụ nắm quyền sinh sát ở triều đình. Thứ ba, hắn phải có thân bằng quyến thuộc ở kinh thành, vì triều đình hầu như không bận tâm tới vùng đất cực Nam xa xôi này, nên ai đó ở kinh thành chắc hẳn đã giới thiệu hắn. Thứ tư, hắn phải sống trong Đô đốc phủ hoặc có liên quan chặt chẽ tới chính sự ở đây, vì hắn biết nhất cử nhất động của chúng ta. Điều này có nghĩa là chúng ta có thể khoanh vùng sự nghi ngờ vào những kẻ mà chúng ta thường xuyên liên lạc ở đây. Thứ năm, hắn phải có mối quan hệ hữu hảo với giới giang hồ, được chứng minh qua việc hắn thuê cả bọn côn đồ Đại Thực và những tên siết cổ tộc Đản. Đào Cam, hãy lưu ý rằng những mối liên hệ này được duy trì qua những tay sai, chẳng hạn như Mãn Tốc Nhi. Ta sẽ trở lại vấn đề này sau. Thứ sáu, hắn phải có một lý do đặc biệt để muốn trừ khử Kiều Thái; và hắn phải rất căm ghét Nghê Thiên Tế, bởi hắn từng muốn đổ cho họ Nghê tội sát hại Kiều Thái. Thứ bảy, hắn thích dế. Thứ tám, hắn chắc chắn phải có mối quan hệ thân thiết với nữ nhân mù. Nhưng, điều đó không ngăn cản hắn hai lần ra sức quyết tâm sát hại nàng ta, ngay khi hắn biết nữ nhân ấy đang trở mặt chống đối hắn. Nữ nhân ấy, về phần mình, đã cố gắng giúp đỡ chúng ta một cách gián tiếp. Nàng ta không thể công khai bản thân để đường hoàng tố cáo hắn với chúng ta. Hãy chú ý ghi một nghi vấn: Nữ nhân mù có lẽ nào là con gái hay tình nhân của hắn? Thứ chín, hắn rất có khả năng là tình nhân và là người bảo trợ của Châu Mộc Nô. Ngươi đã ghi lại được tất cả điều đó chưa?”

“Rồi ạ, thưa đại nhân.” Đào Cam đọc kĩ các ghi chú của mình, đoạn tiếp tục: “Chúng ta có nên ghi thêm là hắn không nắm giữ một chức quan nào không ạ, thưa ngài? Vì Châu Mộc Nô đã nói với Kiều Thái rõ ràng là người bảo trợ của nàng ta, mặc dù rất giàu có, nhưng lại không có địa vị, do đó không thể giúp nàng ta trở thành thần dân Đại Đường.”

“Không nên, Đào Cam à, không nhất thiết. Bởi quan điểm đầu tiên của ta, cụ thể rằng hắn chắc chắn là một trong số những nhân vật quan trọng ở đây, đã hàm ý rằng hắn chắc hẳn phải che giấu thân phận khi gặp Châu Mộc Nô. Dĩ nhiên các vũ nữ Đại Thực không bao giờ được mời tham gia những bữa tiệc của người Đại Đường. Hắn chắc đã làm quen với nữ nhân ấy trong lúc tới thăm thuyền hoa của nàng ta, và luôn giữ kín danh tính thực sự của mình với nàng ta từ dạo đó. Sẽ không có rủi ro nào khiến nàng phát hiện ra điều đó, vì Châu Mộc Nô sẽ không bao giờ gặp được kẻ ấy đi cùng bằng hữu.”

Khi Đào Cam gật gù, Địch Công tiếp tục nói: “Ôn Khản là người đứng đầu danh sách của chúng ta. Bề ngoài có vẻ ông ta là một quan viên trung thành, mẫn cán và có đôi chút cầu kỳ; nhưng có lẽ ông ta cũng là một diễn viên tài tình. Đương nhiên, ông ta có nhiều bằng hữu ở kinh thành có thể giới thiệu ông ta với những kẻ thù của Ngự sử đại nhân, khi chúng tìm cách làm hại Ngự sử đại nhân ở một nơi xa xôi nào đó. Điều đó rõ ràng đã trả lời cho quan điểm thứ tư của ta. Còn về động cơ của ông ta, Ôn Đô đốc đã bị tham vọng của mình chiếm hữu, và chúng có thể đã hứa hẹn trao cho ông ta vị trí Kinh triệu doãn mà ông ta đang khao khát. Kẻ làm trung gian liên hệ với các đầu mối Đại Thực của ông ta là Mãn Tốc Nhi, ông ta đã sử dụng hắn làm gian tế.”

Đào Cam ngẩng đầu nhìn và thốt lên:

“Làm sao mà Ôn Đô đốc có thể dung túng cho kế hoạch phá hoại thành Quảng Châu của Mãn Tốc Nhi, thưa đại nhân? Một vụ nổi loạn nghiêm trọng ở đây sẽ phá tan sự nghiệp của ông ta, bất kể có ai chống lưng cho ông ta ở triều đình đi chăng nữa!”

“Tất nhiên ông ta không có ý định để kế hoạch đó được thực thi. Ông ta chỉ muốn gây ra biến động để hủy hoại Ngự sử đại nhân thôi. Mục tiêu đó mà đạt được rồi, ông ta chắc chắn sẽ loại bỏ Mãn Tốc Nhi. Cách đơn giản nhất sẽ là buộc tội Mãn Tốc Nhi và để hắn bị hành quyết như một kẻ phản loạn. Ai sẽ tin một tên tội phạm Đại Thực dù hắn có khẳng định trước triều đình rằng Ôn Đô đốc đã tiếp tay cho kế hoạch đốt phá và cướp bóc trong chính thành trấn do mình cai quản chứ? Nếu Đô đốc đúng là kẻ mà chúng ta đang kiếm tìm, thì chính ông ta đã sai khiến thuộc hạ của mình phao tin đồn về kế hoạch của người Đại Thực ra khắp nơi, có lẽ là qua một tên gian tế khác, một gã người Hoa đã duy trì quan hệ với giới giang hồ trên danh nghĩa của Ôn Đô đốc. Còn về việc ông ta ra sức sát hại Kiều Thái, có thể dễ dàng giải thích qua cuộc hẹn của Kiều Thái với Châu Mộc Nô; Kiều Thái đã băng qua những chiếc thuyền hoa của tộc Đản trên đường tới thuyền của Châu Mộc Nô, và những tên gian tế tộc Đản chắc chắn đã báo lại chuyến viếng thăm này. Đô đốc căm ghét Kiều Thái như một tình địch, đồng thời ông ta sợ Châu Mộc Nô có thể không tuân theo quy luật của giới buôn phấn bán hương, là cấm một kỹ nữ kể về các khách nhân của mình, và đã kể cho Kiều Thái vài điều về ông ta khiến chúng ta có manh mối truy tìm ra danh tính của ông ta. Về sự thù hận của Ôn Đô đốc với thuyền trưởng Nghê Thiên Tế, ta có một giả thiết khả dĩ để trả lời một cách thích đáng, có thể dễ dàng xác minh được, nhưng ta không muốn đi sâu hơn vào chuyện đó lúc này. Liên quan đến quan điểm thứ bảy, chúng ta biết Đô đốc ưa thích dế, và nhắc tới quan điểm thứ tám, ta đã nói với ngươi rằng ta có lý do để tin là ông ta biết nữ nhân mù. Thêm một nghi vấn nữa ở đây, Đào Cam, nữ nhân ấy có lẽ nào là nhi nữ ngoài giá thú của Ôn Đô đốc không? Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ tới điểm cuối cùng, liệu ông ta có khả năng là tình nhân của Châu Mộc Nô không? Thế này, ông ta nổi tiếng là có một gia đình hạnh phúc, nhưng trải nghiệm mới lạ cũng có thể cuốn hút ông ta, giống như Ngự sử đại nhân vậy, và ta có lý do để tin rằng ông ta sẽ không từ chối những nữ nhân ngoại bang.

“Hơn nữa, ông ta sẽ không phiền lòng việc nữ nhân ấy là một kẻ hạ đẳng, vì ông ta vốn là người miền Bắc. Chỉ những ai đã sinh ra và lớn lên ở đất Quảng Châu mới đem lòng ghê tởm đối với tầng lớp hạ lưu. Cuối cùng, có vẻ như Ngự sử đại nhân không tin tưởng ông ta.”

Đào Cam đặt bút lông xuống.

“Đúng vậy.” Y trầm ngâm nói: “Chúng ta có một cáo buộc khá hệ trọng chống lại Ôn Đô đốc. Nhưng, làm sao chúng ta chứng minh được chứ?”

“Không cần quá vội! Ngoài Đô đốc ra, trong danh sách của chúng ta còn những kẻ khác. Bảo Khoan thì sao? Nhân vật này mang trong mình mối âu lo về mặt tinh thần, vì Đô đốc là một thượng cấp hà khắc, và y luôn nghĩ rằng phu nhân trẻ đẹp của mình đang cùng thuyền trưởng Nghê Thiên Tế lừa dối mình. Vì thất vọng, y có thể đã dành thời gian cho Châu Mộc Nô. Sự ám chỉ đầy giễu cợt của nàng ta đối với kẻ bảo trợ mình có thể cho thấy đó là một nam nhân lớn tuổi. Là người Sơn Đông, y sẽ không có thành kiến đối với chủng tộc và địa vị của Châu Mộc Nô. Và y có thể đã ngã lòng trước những thỏa hiệp với kẻ thù của Ngự sử đại nhân ở triều đình khi chúng hứa hẹn trao cho y một địa vị cao hơn tại kinh thành làm phần thưởng. Điều đó sẽ mang lại cho Bảo Khoan một cơ hội để kết thân, thậm chí với cả Ôn Đô đốc, và đồng thời thỏa mãn mong ước được trở thành thần dân Đại Đường của Châu Mộc Nô. Là một quan viên lâu năm, Thứ sử tất nhiên có rất nhiều bằng hữu ở kinh thành có thể giới thiệu y với bè lũ phản quốc kia. Hơn nữa, y còn duy trì mối quan hệ chặt chẽ và liên tục với chúng ta. Y chẳng phải là kẻ không chuyên về dế, và phu nhân của y biết nữ nhân mù - có lẽ còn nhiều hơn vẻ bề ngoài. Nữ nhân mù nghi ngờ Bảo Thứ sử, nhưng vì sự tôn kính đối với Bảo phu nhân nên nàng ta không muốn xuất đầu lộ diện trước bàn dân thiên hạ và tố cáo y. Bảo Thứ sử ghét họ Nghê, tất nhiên rồi, và ghét cả Kiều Thái nữa, vì những lý do tương tự như trong giả thuyết của chúng ta chống lại Ôn Đô đốc.”

Địch Công dừng lại và uống cạn chén trà của mình. Khi Đào Cam châm trà lại cho ông, Địch Công tiếp tục:

“Nếu Bảo Thứ sử thực sự là nhân vật mà chúng ta tìm kiếm, thì ta dĩ nhiên phải từ bỏ giả thuyết Bảo phu nhân bị hạ sát do nhầm lẫn. Phẫn nộ do hai tên sát thủ Đại Thực đi giết Kiều Thái tại Nghê gia đã thất bại, Bảo Thứ sử đã phái những kẻ siết cổ tộc Đản đến tư gia của Diêu Thái Khai ngay chiều hôm ấy để hạ sát phu nhân của mình cùng Nghê Thiên Tế ở đó. Bảo phu nhân đã bị siết cổ, nhưng thuyền trưởng lại không xuất hiện. Ngươi có nhận thấy họ Bảo nhận được một lá thư trong cuộc hội bàn ngày hôm qua không? Đó có thể là tin tức thông báo rằng cuộc tấn công tại Nghê gia đã thất bại.”

Đào Cam trông có vẻ hoài nghi. Một lúc sau, y nói:

“Trong trường hợp đó, thưa đại nhân, Bảo Thứ sử phải thực sự có một hội nhóm khá lớn, hoạt động bí mật và vô cùng hiệu quả.”

“Tại sao lại không nhỉ? Y là người đứng đầu thành Quảng Châu, một địa vị có thể trao cho y những điều kiện thuận lợi để bí mật duy trì liên lạc với Mãn Tốc Nhi cũng như đám côn đồ người Hoa. Sau cùng, cả Thứ sử và Đô đốc đều có học vấn, kinh nghiệm và năng lực trí tuệ để tổ chức một âm mưu phức tạp, và giám sát đám thuộc hạ như Mãn Tộc Nhi thực thi nó, trong lúc họ đứng ở phía sau và giật dây tất cả.

“Có học vấn, kinh nghiệm và năng lực trí tuệ cũng nằm trong trường hợp của nghi phạm thứ ba, cụ thể đó là Lương Phổ. Họ Lương dù sao cũng đã thỏa mãn hoàn toàn mô tả về kẻ bảo trợ của Châu Mộc Nô: một nam nhân giàu có, không có địa vị trên quan trường. Và việc hắn thường xuyên lui tới chùa Hoa Tháp để chơi cờ với phương trượng có thể là vỏ bọc cho chuyến viếng thăm Châu Mộc Nô trong kỹ quán phía sau chùa. Tuy nhiên, những luận điểm này không quan trọng, như ta sẽ giải thích ngay bây giờ. Về động cơ của họ Lương, sự thật là hắn đã có một địa vị nổi bật trong thành này và sở hữu khối tài sản khổng lồ, nhưng hắn cũng có thể đã phải chịu nhiều thiệt thòi vì chỉ là một thương nhân*, và khao khát đạt được một chức vị có tầm ảnh hưởng ở kinh thành, như của Bình Nam tướng quân quá cố, vị phụ thân lừng lẫy vinh quang của hắn. Sinh ra và lớn lên tại thành này, và vô cùng thành thạo về các sự vụ của dân Đại Thực, nên hắn sẽ rất dễ dàng thiết lập mối liên hệ bí mật với Mãn Tốc Nhi. Việc hắn nỗ lực thu hút sự chú ý của chúng ta tới những kế hoạch nổi loạn của Mãn Tốc Nhi cho thấy hắn đang chuẩn bị để biến Mãn Tốc Nhi thành vật tế thần, như ta đã từng giải thích khi xem xét giả thuyết về Ôn Đô đốc. Hắn không quan tâm đến dế, và hắn chẳng có mối quan hệ nào với nữ nhân mù, nhưng với hai điểm này, lát nữa ta sẽ nói kĩ hơn. Vì có một trở ngại thứ ba, nghiêm trọng hơn nhiều. Cụ thể là, hoàn toàn không thể tưởng tượng được rằng Lương Phổ, một nam nhân xuất thân trong một gia đình quyền quý ở Quảng Châu, từ nhỏ đã bị tiêm nhiễm các thành kiến địa phương, liệu có bao giờ hạ mình để quan hệ với một vũ nữ Đại Thực mang dòng máu hạ lưu. Để giải quyết vấn đề này, chúng ta phải giả định giống như trong giả thuyết về Ôn Đô đốc, rằng họ Lương có hai tay sai. Một tên là Mãn Tốc Nhi, tên còn lại là người Đại Đường. Tên gian tế thứ hai này phải là một kẻ biết rõ về người Đại Thực khác, Diêu Thái Khai. Tất cả các manh mối mà không áp dụng được cho họ Lương, có thể áp dụng cho y.

Thương nhân: Thương nhân là nghề bị đặt ở hàng thấp nhất trong bốn giai cấp chính ở xã hội phong kiến xưa (sĩ, nông, công, thương).

“Họ Diêu không thể là tên tội phạm đầu sỏ. Y là một nam nhân tự lập, tuy nổi tiếng tại địa phương, nhưng lại không hề có các mối quan hệ ở kinh thành để được tiến cử với những kẻ phản quốc tại triều đình. Hơn nữa, y là một thương nhân khôn ngoan, nhưng hoàn toàn không có khả năng xây dựng nên một mưu đồ chính sự phức tạp. Tuy nhiên, họ Diêu lại là một kẻ phóng đãng, và thói sa đọa có thể đã khiến y vượt qua định kiến về những nữ nhân hạ lưu. Diêu Thái Khai cũng thỏa mãn chính xác những mô tả về kẻ bảo trợ của Châu Mộc Nô. Y căm ghét Kiều Thái vì cuộc hẹn hò với Châu Mộc Nô, và ghét cả Nghê Thiên Tế vì thuyền trưởng đã gặp Bảo phu nhân trong tư gia của họ Diêu, đó là một nữ nhân kiều diễm, xuất thân từ danh gia vọng tộc mà Diêu Thái Khai không bao giờ dám mong sẽ là tình nhân của mình.

“Y cũng thèm muốn nữ nhân mù, nhưng khi phát hiện nàng ta đang lần theo dấu vết của mình và có thể tố cáo y cùng chủ nhân Lương Phổ, y đã quyết định khiến nàng ta phải chết. Khi nỗ lực ám sát trong chính tư gia của mình thất bại, y đã phái những tên siết cổ tộc Đản bám theo nữ nhân ấy trong Khảo thí đường. Chỉ có nam nhân nào hiểu tường tận nữ nhân mù mới có thể đoán ra rằng nàng ta giấu mình ở đó.”

Đào Cam chậm rãi vuốt ba sợi râu dài mọc trên má trái bằng ngón trỏ xương xẩu của mình.

“Họ Diêu quả thật phù hợp với vai trò bảo trợ cho Châu Mộc Nô.” Y nói.

Địch Công gật đầu và nói tiếp:

“Cuối cùng, ta trở lại với sự kiện đáng căm giận và bàng hoàng sáng nay. Mãn Tốc Nhi đã biến mất. Hắn sẽ không dám theo dõi và do thám Châu Mộc Nô. Ta nghĩ rằng kẻ bảo trợ của nàng ta hoặc tay sai của hắn đã phái một cao thủ ám khí tới giết nàng ta. Vì hắn e sợ nữ nhân ấy sẽ tiết lộ danh tính của mình, nên hắn buộc phải hy sinh nàng ta để giữ an toàn cho bản thân.

“Bây giờ, ta sẽ kể cho ngươi biết kết quả của tất cả các giả thuyết này. Trên cơ sở các dữ kiện mà chúng ta sắp xếp nãy giờ, chúng ta không thể tiến hành bất cứ hành động nào chống lại Ôn Đô đốc, Bảo Thứ sử hay Lương tiên sinh, bởi cho đến nay, không ai trong số họ có vẻ có liên quan gì tới những tội ác được gây ra ở đây. Do vậy chúng ta phải tấn công tên tội phạm, bất kể hắn là ai, thông qua đám tay chân của hắn. Mãn Tốc Nhi đã biến mất, nhưng chúng ta vẫn còn có Diêu Thái Khai. Ta sẽ cho bắt giữ y ngay, vì có liên đới trong vụ án mạng Bảo phu nhân. Việc bắt giữ sẽ được thực hiện hoàn toàn tuyệt mật, do bốn mật thám của ta tiến hành. Ta sẽ phái cả hai ngươi lên đường làm một số nhiệm vụ ngụy tạo nhằm đánh lạc hướng sự chú ý của tên tội phạm đang theo dõi nhất cử nhất động của chúng ta. Một khi họ Diêu đã bị tống vào đại lao để quản chế, ta sẽ lục soát Diêu gia, và…”

Cánh cửa bật mở và Kiều Thái xông vào, thở hổn hển khó nhọc.

“Thi thể của nàng đã biến mất!” Y hét lên.

Địch Công nhổm dậy khỏi ghế.

“Biến mất?” Ông bối rối hỏi.

“Vâng, thưa đại nhân. Khi mở cửa, bọn thuộc hạ chỉ nhìn thấy chiếc giường trống. Có vài giọt máu vương vãi trên sàn nhà, giữa giường và cửa sổ, và một vết bẩn lớn trên ngưỡng cửa. Hẳn ai đó đã trèo vào qua lối cửa sổ. Hắn đã mang thi thể đi, qua những mái nhà để tiến vào khu phố người Hồ. Bọn thuộc hạ đã đi hết nhà này đến nhà khác để tra hỏi, nhưng không ai nghe hoặc nhìn thấy bất cứ điều gì. Đây là…”

“Thế còn tỳ nữ của nàng ta và các thủy thủ trên thuyền?” Địch Công ngắt lời: “Họ có biết ai là kẻ bảo trợ của nữ nhân ấy không?”

“Xác của ả tỳ nữ được phát hiện đang trôi trên sông, thưa đại nhân, đã bị siết cổ. Và thủy thủ đoàn trên thuyền hầu như chưa bao giờ nhìn thấy kẻ bảo trợ của Châu Mộc Nô, hắn thường đến và đi trong đêm, luôn luôn dựng cổ áo che kín gương mặt. Tên súc sinh khốn kiếp, hắn…” Y nghẹn ngào thốt lên.

Địch Công dựa lưng vào ghế: “Hoàn toàn vô lý!” Ông lẩm bẩm.

Kiều Thái nặng nhọc ngồi xuống, lau khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi của mình bằng đầu tay áo. Đào Cam trầm ngâm nhìn thoáng qua y. Y định nói gì đó rồi lại thôi và ngó nhìn Địch Công. Khi thấy quan án không đưa ra bình luận gì, Đào Cam rót một chén trà cho Kiều Thái. Y uống ừng ực hết trong một hơi, rồi ngồi đó nhìn chằm chằm về phía trước với ánh mắt vô hồn. Một khoảng không im lặng đầy băn khoăn.

Cuối cùng, Địch Công đứng dậy, đi vòng ra từ sau án thư, và bắt đầu đi đi lại lại. Hàng lông mày rậm của ông nhíu lại tạo thành một nếp nhăn sâu.

Đào Cam lo lắng quan sát gương mặt Địch Công mỗi khi ông bước ngang qua, nhưng quan án dường như đã hoàn toàn quên lãng hai thuộc hạ của mình. Cuối cùng, ông dừng lại trước cửa sổ gần nhất, cứ đứng đó, hai tay chắp sau lưng, phóng tầm mắt nhìn về phía khoảnh sân oi ả dưới ánh mặt trời gay gắt buổi sáng. Đào Cam kéo tay áo Kiều Thái. Y nói thầm với Kiều Thái về vụ bắt giữ Diêu Thái Khai sắp được tiến hành. Kiều Thái gật đầu lơ đãng.

Đột nhiên, Địch Công quay lại. Tiến lại gần họ, ông nói một cách ngắn gọn, vội vã:

“Việc đánh cắp thi thể là sai lầm đầu tiên của tên tội phạm, nhưng cũng là một sai lầm trí mạng. Bây giờ, ta đã hiểu nhân cách biến dạng của hắn. Ta đã đúng một phần, nhưng chưa bắt được điểm chính yếu. Giờ đây ta lại thấy rõ tất cả mọi chuyện đã xảy ra tại đây dưới ánh sáng đích thực của nó. Ta sẽ ngay lập tức đương đầu với kẻ đó cùng những tội ác đê tiện của hắn, và khiến hắn phải nói ra cho ta biết những kẻ bảo trợ của hắn là ai!” Ông dừng lại, rồi cau mày nói thêm: “Ta không thể bắt giữ hắn ngay được, vì hắn là một nam nhân tháo vát và quyết đoán, hắn có thể tự tử thay vì cung cấp cho ta những thông tin mà ta đang rất cần. Mặt khác, hắn có thể có đám tay sai xung quanh mình và ta nhất định phải dè chừng. Ngươi sẽ tháp tùng cùng ta, Đào Cam. Kiều Thái, ngươi hãy cho gọi bốn viên mật thám và đầu lĩnh đội lính gác Đô đốc phủ!”

Hồi 22

Quay lại Lương gia, Địch Công tra án

Ám toán bất thành, hung thủ mạng vong

Phu khiêng kiệu của Địch Công phải gõ cửa hồi lâu trước khi cánh cổng đôi to lớn mở ra. Bóng dáng gù gù của lão quản gia xuất hiện. Với ánh mắt lờ đờ, lão ngạc nhiên ngó nhìn hai khách nhân.

“Vui lòng thông báo với chủ nhân của lão rằng chúng ta tới.” Địch Công ân cần bảo lão quản gia: “Hãy nói với tiên sinh ấy rằng đây hoàn toàn là một chuyến viếng thăm thân mật; bản quan muốn gặp tiên sinh ấy trong chốc lát thôi.”

Lão quản gia dẫn Địch Công và Đào Cam đến gian sảnh thứ hai và mời họ an tọa tại một trong những chiếc trường kỷ bằng gỗ mun chạm trổ. Sau đó, lão lê bước rời đi.

Địch Công lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những bức bích họa lớn đầy màu sắc, chậm rãi vuốt nhẹ chòm râu dài của mình. Đào Cam vốn liếc ánh mắt đầy băn khoăn nhìn Địch Công nãy giờ, lúc này nhìn ra cửa.

Sớm hơn Địch Công dự kiến, lão quản gia đã trở lại: “Mời đi lối này!” Lão thở khò khè.

Lão dẫn họ băng qua một hành lang phía Tây của Lương phủ để đến một dãy nhà hoàn toàn vắng vẻ. Họ không gặp một ai trong khi đi qua hàng loạt những khoảnh sân nhỏ trống trải lát những phiến đá trắng sáng bóng dưới ánh mặt trời. Ở phía cuối khoảnh sân thứ ba, lão già bước vào một hành lang lạnh lẽo, tranh tối tranh sáng. Nó dẫn đến một cầu thang gỗ rộng rãi đã ám màu thời gian.

Đi hết cầu thang, lão quản gia dừng lại một chút để thở, rồi đưa họ lên hai cầu thang khác, cái sau còn hẹp hơn cái trước. Họ tiến về phía khoảng chiếu nghỉ rộng rãi. Một làn gió nhẹ mong manh thổi qua những tấm lưới mắt cáo của những cánh cửa sổ trên cao. Hẳn là họ đang ở tầng trên cùng của một tòa tháp. Không có thảm phụ trên sàn, chỉ có một bàn trà và hai chiếc ghế lưng tựa cao. Phía trên cánh cửa đôi ở bức tường phía sau treo một bảng gỗ lớn chạm khắc dòng chữ ‘Từ đường Lương gia’ bằng nét thư pháp rồng bay phượng múa của Tiên hoàng.

“Lão gia đang đợi đại nhân ở bên trong.” Lão quản gia nói khi đẩy cánh cửa mở ra.

Địch Công ra dấu cho Đào Cam ngồi vào một trong những chiếc ghế tại bàn trà. Sau đó, ông tiến vào bên trong.

Xộc thẳng vào khứu giác của ông là mùi nặng nề của hương trầm Ấn Độ. Nó tỏa ra từ lư hương lớn bằng đồng đặt trên án thờ cao ở phía sau của gian sảnh, nơi đó được chiếu sáng lờ mờ nhờ hai giá nến. Bên dưới án là một bàn thờ cổ đường bệ đứng uy nghiêm, được bày biện cho lễ cầu siêu. Lương Phổ đang ngồi ở một bàn thấp hơn ở phía trước đó, mặc lễ phục bằng gấm lục sẫm, đầu đội mũ văn nhân.

Hắn nhanh chóng đứng dậy đón tiếp Địch Công.

“Thảo dân thực sự hy vọng ngài không lấy làm phiền về những bậc cầu thang đó, thưa đại nhân!” Lương Phổ nói với một nụ cười nhã nhặn.

“Không có gì đâu!” Địch Công mau chóng trấn an hắn. Sau khi liếc nhìn bức tranh lớn vẽ hình Lương tướng quân mặc giáp trụ oai phong được treo trên bức tường đối diện, ông nói tiếp: “Ta rất tiếc phải làm gián đoạn các nghi lễ cầu siêu cho vong hồn tiên phụ của tiên sinh.”

“Đại nhân lúc nào cũng được chào đón.” Lương Phổ bình thản nói: “Và tiên phụ của thảo dân sẽ không phiền lòng vì bị gián đoạn đâu; tiên phụ đã luôn có thói quen đặt chuyện quốc gia đại sự lên trên cả lợi ích của Lương gia, điều mà các nhi tử của ông đều biết quá rõ! Xin an tọa, mời đại nhân!”

Họ Lương dẫn đường đưa vị khách của mình đến ngồi vào chiếc ghế bên phải bàn. Trên đó đặt một bàn cờ lớn, có vài quân cờ đen lẫn trắng nằm rải rác trong một thế cờ cho thấy đã đến tàn cuộc. Bên cạnh đó có hai bát bằng đồng thau, một bát chứa các quân trắng đã bị ăn, bát còn lại là những quân đen. Họ Lương rõ là đang nghiên cứu một thế cờ khó. Ngồi xuống và vuốt phẳng trường bào của mình, Địch Công nói:

“Bản quan muốn thảo luận với tiên sinh về một vài sự kiện mới được đưa ra ánh sáng, Lương tiên sinh à.” Ông đợi gia chủ ngồi xuống phía bên kia bàn, rồi nói tiếp: “Cụ thể hơn là về vụ trộm thi thể một nữ nhân.” 👁

Địch Công thảo luận về một thế cờ hóc hiểm

Họ Lương nhướng đôi mày cong của mình.

“Thật là một vụ trộm lạ lùng! Ngài cần nói rõ hơn về chuyện này! Nhưng, trước tiên, xin mời ngài dùng một chén trà đã!”

Hắn đứng dậy và đi đến bàn trà đặt trong góc.

Địch Công nhanh chóng nhìn xung quanh. Ánh sáng lung linh của những ngọn nến chiếu vào các đồ cúng lễ đặt trên bàn thờ vốn được phủ bằng một tấm gấm thêu. Trên đó là những khay vàng chất đầy bánh gạo và trái cây, giữa hai chiếc bình cổ đẹp đẽ cắm đầy hoa tươi. Một khoảng rộng trên bàn thờ bày bài vị tổ tiên Lương gia được một tấm màn đỏ tía che kín. Hương trầm thơm ngát không thể che giấu cái mùi kỳ lạ của những loại gia vị ngoại bang dường như tỏa ra từ phía sau tấm màn đó. Ngẩng đầu lên, Địch Công nhận thấy rằng gian phòng trông rất cao, những đám khói hương trầm xám xịt phiêu đãng quanh các thanh xà đen kịt. Sàn nhà lát những tấm ván gỗ đen rộng bản được mài bóng loáng. Ông đột ngột đứng dậy. Kéo vòng ghế của mình sang bên trái bàn, Địch Công thản nhiên nói với Lương Phổ đang bước tới bên cạnh mình:

“Ta sẽ ngồi ở đây, nếu có thể. Ánh sáng của những ngọn nến khiến ta khó chịu.”

“Dĩ nhiên rồi!” Lương Phổ xoay ghế của mình lại để đối mặt với Địch Công. Ngồi xuống, hắn tiếp lời: “Từ đây chúng ta có tầm nhìn tốt hơn về bức chân dung tổ tiên.”

Địch Công quan sát Lương Phổ khi hắn rót trà vào hai chén sứ nhỏ màu lam. Hắn đặt một chén trước mặt Địch Công, sau đó cầm chén kia trên tay mình. Địch Công nhìn thấy có một vết nứt trên lớp men sứ tinh tế qua những ngón tay thon gầy của hắn. Họ Lương trầm ngâm ngắm nhìn bức tranh.

“Đó là một bức chân dung trác tuyệt.” Hắn nói: “Được một họa sĩ vĩ đại thực hiện. Ngài có nhận thấy cách ông ta vẽ cẩn thận từng chi tiết nhỏ không?” Đặt chén trà của mình xuống, hắn đứng dậy và bước về phía bức tranh. Quay lưng lại với Địch Công, hắn chỉ ra những chi tiết của thanh kiếm to bản nằm trên đầu gối của tướng quân.

Địch Công lập tức hoán đổi hai chén trà. Ông nhanh chóng trút cạn trà trong chén của họ Lương vào bát đựng cờ gần mình nhất, đoạn đứng dậy và bước lại gần gia chủ, tay cầm chén trà đã cạn.

“Tiên sinh vẫn còn giữ thanh kiếm đó chứ?” Ông hỏi. Khi Lương Phổ gật đầu, ông tiếp tục: “Ta cũng sở hữu một thanh kiếm gia truyền nổi tiếng. Tên của nó là Vũ Long.”

“Vũ Long? Thật là một cái tên kỳ lạ!”

“Ta sẽ kể cho tiên sinh nghe câu chuyện về nó, nếu có thời gian. Ta có thể dùng một chén trà nữa không, Lương tiên sinh?”

“Xin sẵn lòng phục vụ!”

Sau khi họ đã an tọa, Lương Phổ lại rót đầy chén trà của Địch Công, sau đó uống cạn chén của mình. Khoanh bàn tay gầy gò trong ống tay áo, hắn nói với một nụ cười:

“Bây giờ, chúng ta hãy nói về câu chuyện thi thể bị đánh cắp!”

“Trước khi ta nói đến chuyện đó.” Địch Công mạnh mẽ nói: “Bản quan muốn cung cấp cho tiên sinh một bản tóm tắt bối cảnh ngắn gọn, có thể nói như vậy.” Khi Lương Phổ háo hức gật đầu, Địch Công lấy quạt từ trong ống tay áo ra và dựa lưng vào ghế. Chậm rãi quạt cho mình, ông bắt đầu:

“Khi ta đến Quảng Châu vào ngày hôm kia để truy tìm tung tích của Ngự sử đại nhân, ta chỉ biết công việc của ngài ấy có liên quan nhất định đến dân Đại Thực ở nơi đây. Trong quá trình điều tra, ta nhận ra mình gặp phải một đối thủ biết tường tận mục đích thực sự của việc ta viếng thăm thành Quảng Châu, và hắn đang theo dõi nhất cử nhất động của ta. Khi ta phát hiện Ngự sử đại nhân bị sát hại vì độc dược của tộc Đản, ta cho rằng một trong các cừu nhân của ngài ấy tại triều đình đã thuê một gian tế dẫn dụ ngài ấy đến Quảng Châu, và sai khiến những kẻ đồng mưu người Đại Thực giết ngài ấy ở đây. Nhưng, ta cũng nhận thức được có những thế lực khác dường như có ý định cản trở kế hoạch xấu xa đó. Khi cuộc điều tra của ta tiếp tục, mọi việc trở nên phức tạp hơn. Đám côn đồ Đại Thực và những kẻ siết cổ tộc Đản đang lẩn khuất đâu đó, và một nữ nhân mù bí ẩn cứ thoắt ẩn thoắt hiện hết nơi này đến nơi khác. Chỉ đến sáng nay, rốt cuộc ta mới thu được một manh mối nhất định. Cụ thể là khi vũ nữ Châu Mộc Nô nói với Kiều Đô úy rằng chính nàng ta đã đầu độc Liễu Ngự sử và người bảo trợ của nàng ta biết chuyện đó. Nàng ta vẫn phải tuân theo luật của giới buôn phấn bán hương là một kỹ nữ không bao giờ được tiết lộ danh tính của khách nhân. Bản quan đã nghi ngờ Đô đốc, Thứ sử và đã nghĩ tới tiên sinh nữa. Điều đó chẳng dẫn ta tới đâu cả.”

Ông gấp quạt lại và cất nó vào tay áo. Lương Phổ lắng nghe với một dáng vẻ quan tâm nhạt nhẽo cho phải phép. Địch Công ngồi thẳng dậy và tiếp tục nói:

“Vì vậy, ta đã thử một cách nghĩ khác, cụ thể là chắp nối các dữ kiện lại với nhau thành một bức tranh mô tả tâm lý của đối thủ. Rồi ta nhận ra hắn mang đầu óc điển hình của một kỳ thủ. Một nam nhân vẫn luôn đứng phía sau cuộc chơi và sai khiến những kẻ khác hành động cho mình, điều khiển họ giống như các quân cờ trên bàn cờ của hắn. Ta và các thuộc hạ của mình cũng là những quân cờ như vậy, đã là một thành phần trọng yếu trong trò chơi của hắn. Nhận thức này là một bước tiến quan trọng. Khi thấu hiểu được tâm lý tội phạm thì coi như án đã phá được một nửa.”

“Thật đúng làm sao!”

“Sau đó, ta đánh giá lại tiên sinh, một kỳ thủ đại tài.” Địch Công tiếp tục nói: “Tiên sinh nhất định có đủ trí tuệ nhạy bén cần thiết để sắp đặt một kế hoạch phức tạp và giám sát việc thi hành nó. Ta cũng có thể mường tượng ra một động cơ hợp lý, cụ thể là sự thất vọng vì tiên sinh không có khả năng tiếp bước tiên phụ lẫy lừng của mình. Tuy nhiên, mặt khác, tiên sinh chắc chắn không phải là loại người có thể đem lòng yêu một vũ nữ Đại Thực mang dòng máu hạ đẳng. Ta quả quyết rằng nếu tiên sinh là nhân vật mà chúng ta tìm kiếm thì một trong những tay sai của Lương gia sẽ là tình nhân của vũ nữ đó. Do Diêu Thái Khai rất phù hợp với vai trò đó, nên bản quan quyết định phải cho bắt giữ y. Tuy nhiên ngay khi ấy, vụ đánh cắp tử thi của Châu Mộc Nô được bẩm báo cho ta. Điều đó khiến ta lập tức đến thẳng đến chỗ tiên sinh.”

“Tại sao lại là đến chỗ thảo dân?” Lương Phổ bình tĩnh hỏi.

“Bởi vì khi ta bắt đầu nghĩ về nàng vũ nữ đã chết và về người tộc Đản cùng niềm đam mê hoang dại của họ, ta chợt nhớ ra lời nhận xét tình cờ của một kỹ nữ người Hoa nghèo từng là nô lệ cho tộc Đản. Trong những cuộc chơi say sưa trác táng, người tộc Đản từng khoe khoang với nữ nhân ấy rằng khoảng tám mươi năm về trước, một nhân vật quan trọng người Hoa đã bí mật kết hôn với một trong những nữ nhân tộc Đản, và nhi tử của họ đã trở thành một chiến binh nổi tiếng. Sau đó, ta đã nghĩ tới dáng vẻ khác thường của Bình Nam tướng quân.” Ông chỉ vào bức tranh trên tường: “Nhìn vào đôi gò má cao, mũi phẳng và vầng trán thấp này. ‘Hầu Diện Nhân’*, các thủy thủ của ngài ấy từng trìu mến đặt biệt danh cho ngài ấy như vậy.”

Hầu Diện Nhân: Người mặt khỉ.

Họ Lương chậm rãi gật đầu: “Vậy là ngài đã phát hiện ra bí mật đáng ghen tị của Lương gia! Phải, tổ mẫu của ta thực sự là một nữ nhân tộc Đản. Tổ phụ của ta đã phạm tội khi thành thân với người!” Họ Lương cười lớn. Hắn có một tia nhìn hiểm ác trong ánh mắt khi tiếp tục nói: “Hãy hình dung mà xem, vị tướng quân nổi tiếng mang trong mình vết nhơ dòng máu của kẻ bị ruồng bỏ! Phụ thân không phải là một nam nhân hoàn mỹ như thiên hạ vẫn luôn nghĩ thế, phải không?”

Phớt lờ đi lời bình phẩm mỉa mai, Địch Công tiếp tục: “Sau đó, ta nhận ra mình đã nghĩ sai loại cờ. Cụ thể là cờ vây, chơi theo kiểu tất cả các quân cờ đều có giá trị ngang nhau; hay là cờ tướng, đại diện cho một trận chiến giữa hai vị tướng đối đầu nhau, theo văn hóa Trung Nguyên của chúng ta. Ta chợt hiểu mình có lẽ nên nghĩ tới trò chơi mà người ta vẫn thường chơi ở Ấn Độ. Vua và Hậu là hai quân quan trọng nhất. Và trong ván cờ đặc biệt mà tiên sinh đang chơi, đó không chỉ là một chức vị cao ở chốn kinh thành đang trong thời kỳ giằng co quyền lực, mà còn muốn đoạt Hậu.”

“Nước đi thật khéo léo!” Lương Phổ nói với một nụ cười nhạt: “Liệu ta có thể hỏi hiện giờ đang là giai đoạn nào của trò chơi không?”

“Cờ tàn. Vua đã mất, và Hậu đã chết.”

“Đúng, nàng đã chết.” Họ Lương lặng lẽ nói: “Nhưng, nàng đang nằm đây, trước thời khắc được an táng theo nghi lễ của một Hoàng hậu. Hoàng hậu của trò chơi cuộc đời. Linh hồn của nàng bây giờ đang chủ trì những nghi lễ trang nghiêm này cho người đã khuất, hoan hỉ giữa các đồ cúng tế dồi dào, trong những đóa hoa tươi thắm. Hãy nhìn xem, nàng đang nở nụ cười xinh đẹp.” Hắn đứng dậy và nhanh chóng kéo bức màn phía trên án thờ sang một bên.

Địch Công há hốc miệng trước sự phỉ báng gây bàng hoàng khôn xiết này. Ở đây, giữa từ đường linh thiêng gia tộc họ Lương, đối diện với bức chân dung vị tướng quân quá cố, ở nơi vốn dành cho bài vị những người đã khuất, là thi thể của Châu Mộc Nô. Nàng đang trong tư thế nằm ngửa, hai tay gập sau đầu, bờ môi đầy đặn của nàng cong lên một nụ cười chế nhạo.

“Nàng chỉ nhận được sự đối đãi thô sơ ban đầu.” Lương Phổ thản nhiên nhận xét lúc hắn kéo bức màn đóng lại lần nữa: “Tối nay công việc sẽ được tiếp tục. Phải như thế thôi, trong thời tiết nóng nực này.”

Hắn lại tiếp tục ngồi xuống. Địch Công giờ đã lấy lại bình tĩnh. Ông lạnh lùng hỏi:

“Chúng ta sẽ cùng nhau dựng lại trò chơi, từng nước đi một chứ?”

“Ta rất thích điều đó.” Lương Phổ nghiêm túc đáp lời: “Việc phân tích cuộc chơi lúc nào cũng mang lại cho ta niềm vui sướng lớn lao nhất.”

“Giờ thì, chiến lợi phẩm chính là Châu Mộc Nô. Ngươi đã mua nữ nhân ấy, nên ngươi sở hữu thân thể nàng. Chỉ vậy thôi. Ngươi nghĩ rằng mình sẽ giành được tình yêu của Châu Mộc Nô nếu chỉ mình ngươi có thể thỏa mãn khát vọng chi phối nàng, cụ thể là được nâng đỡ từ vị trí hạ lưu lên thành một phu nhân Đại Đường tuyệt mỹ. Vì điều đó chỉ có thể được một trong những đại quan có tước vị cao nhất chốn kinh thành thực hiện, nên ngươi đã quyết định mình sẽ trở thành một trong số đó. Ngươi phải hành động thật nhanh, vì ngươi bị ám ảnh trước nỗi sợ hãi sẽ mất đi nàng ta, hoặc một nam nhân khác mà Châu Mộc Nô sẽ đem lòng yêu, hoặc một kẻ nào đó có thể khiến nàng ta nhận ra tham vọng của mình. Mãn Tốc Nhi đã yêu nàng ta. Rõ ràng là nữ nhân ấy không quan tâm đến hắn, thế nhưng ngươi vẫn sợ rằng sớm hay muộn thì dòng máu Đại Thực trong nàng sẽ lên tiếng, và do đó ngươi muốn loại bỏ Mãn Tốc Nhi. Sau đó, ngươi nghe được từ một trong các bằng hữu của mình ở kinh thành rằng một nhân vật quyền lực tại triều đình, vốn thân cận với Thiên hậu và phe phái của nương nương, đang tìm kiếm một phương thức để hãm hại Ngự sử Đại phu Liễu Đạo Viễn, và sẵn sàng trọng thưởng cho bất cứ ai có thể giúp họ đạt được mục tiêu đó. Đó là cơ hội cho ngươi! Ngươi ngay lập tức bắt đầu vạch ra một kế hoạch, cẩn thận trù tính từng bước đi để giành được Hậu cho mình. Ngươi đã đưa ra một đề nghị khéo léo với một nhân vật ở triều đình. Ngươi…”

“Chúng ta hãy sắp xếp mọi việc gọn gàng và có trình tự!” Lương Phổ gắt gỏng ngắt lời: “Nhân vật đó là Thái giám Đại tổng quản họ Vương. Bọn ta liên lạc qua một bằng hữu chung, là một thương nhân buôn rượu giàu có chuyên cung cấp hàng hóa cho triều đình.”

Địch Công tái mặt. Thiên hoàng lâm trọng bệnh; còn Thiên hậu bị những dục vọng tà ác của mình dằn vặt; bản tính nham hiểm, bán nam bán nữ của tên Thái giám Đại tổng quản… ông bỗng nhìn ra một âm mưu thật gớm ghiếc.

“Bây giờ, hãy đoán về chức vị mà hắn đã hứa hẹn với ta! Chính là vị trí của ngài đó! Và với sự hậu thuẫn của Thiên hậu, ta sẽ còn vươn lên chức vị cao hơn nữa! Tiên phụ đã là Bình Nam tướng quân. Còn ta, Lương Phổ này sẽ là Định quốc nguyên soái!”

“Khá lắm.” Địch Công mệt mỏi nói: “Thế là ngươi đã chủ định dẫn dụ Ngự sử đại nhân tới Quảng Châu bằng cách để ngài ấy hiểu rằng đám dân Đại Thực đang lên kế hoạch nổi loạn, với sự thông đồng của một kẻ vô danh tại triều đình. Ngươi đã thổi phồng những tham vọng xuẩn ngốc của Mãn Tốc Nhi, để khi Liễu Ngự sử đến điều tra sẽ thật sự tìm thấy điều gì đó đang được trù tính ở đây. Sau đó, ngươi sẽ khiến ngài ấy bị sát hại, rồi buộc tội Mãn Tốc Nhi. Khi bị bức cung nhục hình dưới đòn roi tra tấn dữ dội, Mãn Tốc Nhi sẽ bị buộc phải thừa nhận việc Liễu Ngự sử đã ủng hộ âm mưu của mình. Thật là một giải pháp gọn gàng! Nhất tiễn hạ song điêu! Mãn Tốc Nhi bị gạt ra khỏi cuộc chơi, Ngự sử đại nhân chết và danh tiếng của ngài ấy sẽ bị bôi nhọ, chôn vùi xuống nấm mồ, còn ngươi sẽ đến kinh thành cùng với Châu Mộc Nô.

“Trò chơi được khai cuộc chính xác như ngươi đã trù tính. Liễu Ngự sử ẩn danh đến Quảng Châu, để kiểm tra tin đồn về tình trạng bất ổn trong đám dân Đại Thực. Ngài ấy không dám thông báo cho các nha phủ địa phương về chuyến đi này bởi ngài ấy cho rằng có một nhân vật ở triều đình liên quan đến kế hoạch này và tất nhiên ngài ấy muốn điều tra xem kẻ đó là ai. Tuy nhiên, ngài ấy còn đến đây vì một lý do khác, mà khi đó ngươi không hề biết. Trong chuyến viếng thăm đầu tiên tới thành Quảng Châu, Liễu Ngự sử đã gặp Châu Mộc Nô và cả hai đã đem lòng yêu nhau.”

“Làm sao ta có thể đoán trước được rằng nàng ấy sẽ gặp hắn trong ngôi chùa đó chứ?” Họ Lương lẩm bẩm: “Nàng ấy…”

“Đó là điều đã khiến cho cuộc đời khác với cuộc chơi.” Địch Công ngắt lời hắn: “Trong cuộc đời thực, ngươi phải tính đến những yếu tố không lường trước. Thế này, sau khi Ngự sử đại nhân nghiên cứu tình hình ở đây cùng với Tô Chủ sự, ngài ấy nghi ngờ có một cái bẫy đã được giương ra cho mình. Ngài ấy đã tiếp cận Mãn Tốc Nhi và giả vờ hưởng ứng các kế hoạch nổi loạn của hắn. Liễu Ngự sử có lẽ thậm chí còn giúp Mãn Tốc Nhi và hai kẻ đồng bọn buôn lậu vũ khí vào trong thành. Khi được Mãn Tốc Nhi bẩm báo điều này, ngươi biết kế hoạch của mình thậm chí còn thành công hơn cả mong đợi: Nếu Mãn Tốc Nhi bị đem ra xét xử, hắn sẽ chỉ thú nhận sự thật mà thôi! Nhưng, khi nhận ra Liễu Ngự sử đang lừa gạt Mãn Tốc Nhi, ngươi đã quyết định đẩy nhanh vụ ám sát ngài ấy.

“Sau đó, Châu Mộc Nô đầu độc Liễu Ngự sử. Nàng ấy đã phải kể cho ngươi biết tất cả mọi chuyện, và…”

“Phải kể cho ta biết, ngài nói gì cơ?” Lương Phổ hét lên đột ngột: “Nàng ấy đã luôn khăng khăng đòi kể cho ta! Mỗi lần, ngay sau khi ân ái với một trong những gã tình nhân hoang dã, thô tục của mình, nàng ấy đã giày vò ta bằng cách kể cho ta nghe tất cả những chi tiết bẩn thỉu, tồi tệ, rồi sau đó cười nhạo ta!” Vùi mặt vào đôi bàn tay mình, hắn khóc nức nở: “Đó là sự trả thù của nàng ấy, và ta… ta không thể làm gì. Nàng ấy mạnh mẽ hơn ta. Dòng máu nồng nhiệt sôi sục chảy trong huyết quản nàng ấy, còn dòng máu của ta đã phai nhạt qua hai thế hệ…” Hắn nhìn lên, khuôn mặt hốc hác. Kiềm chế lại bản thân, hắn cay nghiệt nói: “Được rồi, Châu Mộc Nô đã không kể cho ta nghe về Liễu Ngự sử từ trước, bởi vì hắn sẽ đưa nàng ấy đi. Ngay lập tức! Thời gian trở nên gấp rút.”

“Ngay lúc đó.” Địch Công bình tĩnh nói tiếp: “Ta và hai thuộc hạ đến. Bề ngoài là để kiểm tra tình hình ngoại thương. Nhưng, ngươi đã nghi ngờ ta đến để điều tra sự mất tích của Ngự sử đại nhân. Ngươi đã cho người theo dõi chặt chẽ hai thuộc hạ của ta và thấy những nghi ngờ của mình được xác nhận nhờ sự quan tâm họ thể hiện ra trước cộng đồng Đại Thực ở đây. Ngươi quyết định rằng chúng ta sẽ là những quân cờ hoàn hảo cho trò chơi của mình. Nên thông báo cho ai hơn là Đại lý tự khanh về kế hoạch nguy hiểm của Mãn Tốc Nhi chứ? Vấn đề duy nhất của ngươi là Tô Chủ sự. Châu Mộc Nô đã nói rằng Tô Chủ sự không biết gì về mối quan hệ của nàng ta với Liễu Ngự sử, nhưng ngươi phải đảm bảo điều đó. Lúc này, họ Tô hẳn đã trở nên lo lắng khi Ngự sử đại nhân không quay trở lại lữ điếm của họ đêm đó, và đến sáng hôm sau, tức là ngày hôm kia, ông ta đi lang thang dọc theo bờ sông để tìm ngài ấy. Ngươi đã cho một trong các sát thủ Đại Thực của Mãn Tốc Nhi cùng với một trong những tên siết cổ tộc Đản của riêng ngươi theo dõi ông ta. Đến chiều, chúng đã báo cáo rằng Tô Chủ sự rõ là quen biết Kiều Đô úy, và ông ta đã đi theo thuộc hạ của ta sau khi y rời khỏi tửu điếm. Ngươi đã ra lệnh cho gã tộc Đản trợ giúp gã Đại Thực giết chết Tô Chủ sự, nhưng phải siết cổ hắn trước khi hắn có thể hạ sát Kiều Thái. Vì ngươi muốn tha cho Kiều Thái để y có thể theo dõi vụ án mạng Tô Chủ sự, điều này khi đến đúng thời điểm sẽ củng cố lời cáo buộc chống lại Mãn Tốc Nhi.

“Tuy nhiên, sau đó ngươi đã bị vận xui tình cờ bám lấy. Thuộc hạ của ta, Đào Cam đã vô tình gặp nữ nhân mù. Nàng ta chắc chắn là nhị muội của ngươi, là người mà ngươi nói đã qua đời trong một tai nạn, vì Đào Cam nhầm tưởng Bảo phu nhân với nàng ta. Vậy nên ngươi đã phái tên sát thủ tộc Đản đến Diêu gia. Nàng ta rõ ràng là muốn ngăn cản ngươi tự hủy hoại bản thân, và…”

“Con nha đầu xuẩn ngốc đạo đức giả ấy!” Lương Phổ ngắt lời một cách giận dữ: “Ả là nguyên nhân của tất cả những rắc rối ta gặp phải, vì ả đã bướng bỉnh ném đi một tương lai tươi sáng, bên cạnh Lương mỗ. Nhị muội và ta được thừa hưởng tài năng của phụ thân; còn tam muội chỉ là một nữ nhân ngu ngốc, chỉ quan tâm đến những niềm đam mê hèn mọn lố bịch! Nhưng, còn Lan Lỵ! Khi lão phu tử đọc kinh thư cho bọn ta, nhị muội sẽ hiểu ngay cả những đoạn khó nhất! Và ả cũng thật xinh đẹp! Chính là hình mẫu nữ nhân hoàn hảo mà thời niên thiếu ta từng mơ tưởng! Ta còn nhìn trộm nhị muội tắm, ả…”

Đột nhiên, hắn rơi vào im lặng. Họ Lương nuốt nước bọt vài lần trước khi tiếp tục: “Sau khi chúng ta trưởng thành và phụ mẫu qua đời, ta đã nói chuyện với nhị muội về những huyền thoại cổ xưa, về các sáng thế thần, họ đã kết hôn với tỷ muội của chính mình. Nhưng, ả, ả đã từ chối, ả đã nói ra những điều khủng khiếp, đáng sợ với ta, nói rằng ả sẽ rời bỏ ta, và không bao giờ quay trở lại nữa. Vì thế, ta đã đổ dầu sôi vào mắt ả khi ả đang ngủ. Làm sao ta có thể cho phép một nữ nhân đã dám từ chối mình mà lại được phép nhìn những nam nhân khác? Thay vì nguyền rủa ta, ả lại thương hại ta, con nha đầu đạo đức giả ấy! Trong cơn thịnh nộ, ta đã châm lửa đốt phòng ả, ta muốn… để…” Hắn nghẹn ngào, khuôn mặt bị méo mó trong cơn giận dữ bất lực.

Sau một hồi, hắn lại tiếp tục nói, bình tĩnh hơn: “Ả từng nói sẽ không bao giờ quay trở lại, nhưng gần đây ả lại đến rình mò nơi này, tại nhà của ta, ả khốn kiếp đó. Ta nghe nói ả từng gặp hai thuộc hạ của ta, những kẻ đã đưa thi thể Liễu Ngự sử về đây trước khi mang tới ngôi chùa, và ăn cắp con dế chết tiệt đó.

“Mặc dù ả không biết gì về kế hoạch của ta, nhưng ả vẫn đủ thông minh để phán đoán ra sự thật từ những gì đã nghe được. May mắn là đám thuộc hạ của ta đã thấy ả khi thuộc hạ của ngài đưa ả về nhà, và chúng đã nghe trộm cuộc trò chuyện của họ. Ả khốn nạn đáng khinh đó đã vẽ đường dẫn lối cho ngài lần theo dấu vết của ta bằng cách nói rằng ả đã bắt được con dế gần ngôi chùa mà những kẻ kia đã bỏ thi thể Liễu Ngự sử lại. Vì vậy, ta đã mang ả về đây và giam ả lại. Nhưng, sáng hôm sau, ả đã trốn thoát, chỉ ngay sau bữa sáng. Làm sao ả có thể xoay xở làm vậy, ta vẫn còn…”

“Quả thật chính manh mối từ con dế đã dẫn dắt ta đến ngôi chùa.” Địch Công nói: “Việc ta tìm ra thi thể của Ngự sử đại nhân là một thất bại ngoài mong đợi của ngươi; hẳn là ngươi đã muốn thi thể biến mất để chất độc của tộc Đản sẽ không bị phát giác. Sau đó, ngươi sẽ khiến cho Mãn Tốc Nhi phải thú nhận chính hắn đã ném thi thể xuống biển, ta cho là vậy. Tuy nhiên, ngươi đã biết cách biến thất bại này thành lợi thế của mình. Trong suốt chuyến viếng thăm của ta tới đây, ngươi đã khéo léo gợi ý rằng dân Đại Thực có mối quan hệ gần gũi với tộc Đản, hàm ý rằng Mãn Tốc Nhi có nhiều cơ hội để có được chất độc trong tay. Thế là tất cả mọi điều đều tiến triển rất tốt đẹp. Sau đó, lần thứ hai, yếu tố con người lại ảnh hưởng đến thế cờ đẹp đẽ của ngươi. Kiều Đô úy gặp gỡ Châu Mộc Nô và đem lòng yêu nàng ta. Đám gian tế của ngươi đã bẩm báo rằng sáng hôm qua y đã đến thăm nàng ta trên thuyền, rõ ràng là y còn ân ái với nàng ta. Điều gì sẽ xảy ra nếu nữ nhân ấy đã thuyết phục Kiều Thái mau chóng âm thầm đưa mình đến kinh đô? Điều gì sẽ xảy ra nếu nàng ta vô tình trao cho y một manh mối để nhận dạng ngươi? Kiều Thái phải bị loại bỏ. Y đã bị mưu sát tại Nghê gia.” Địch Công trầm ngâm ngắm nhìn gia chủ, đoạn hỏi: “Nhân đây ta muốn hỏi, làm sao mà ngươi biết Kiều Thái sẽ viếng thăm nơi đó lần thứ hai?”

Lương Phổ khẽ nhún bờ vai hẹp.

“Hai thuộc hạ của ta đã thiết lập một trạm theo dõi thường xuyên ở phía sau Nghê gia, ngay sau khi thuộc hạ của ngài viếng thăm Nghê Thiên Tế lần đầu. Mãn Tốc Nhi cũng đang ẩn náu ở đó. Khi nhìn thấy thuộc hạ của ngài quay lại đó, hắn đã phái hai thủ hạ của mình lên mái nhà ngay lập tức để kết liễu Kiều Thái bằng một thanh kiếm của thuyền trưởng. Ta nghĩ ý tưởng đó của Mãn Tốc Nhi khá hay, vì họ Nghê kia đáng phải chết trên đoạn đầu đài, như một kẻ sát nhân. Tên dâm tặc ấy đã dụ dỗ tam muội của ta.”

“Hắn đã không làm vậy. Nhưng, chúng ta đừng đi lạc đề, hãy trở lại với trò cờ vua; nước đi cuối, cờ tàn. Những quân cờ người của ngươi đã hoàn toàn mất kiểm soát. Kế hoạch của ta - kế hoạch phô trương thủ cấp ngụy tạo của Ngự sử đại nhân đã mang lại kết quả. Sáng sớm nay, Châu Mộc Nô đã đến lữ điếm của Kiều Đô úy và yêu cầu y đưa mình đến chỗ ta để nàng ta có thể lãnh thưởng. Tại đó, nàng ta đã bị giết chết. Giờ đây, quân Hậu đã bị loại khỏi ván cờ và ngươi cũng đã thua trong cuộc chơi này rồi.”

“Ta đã cho hạ sát nàng ấy.” Lương Phổ thì thầm: “Nàng ấy sắp sửa rời xa ta, phản bội ta. Lương mỗ đã thuê một cao thủ ám khí giỏi nhất. Nàng ấy đã không phải chịu đau đớn gì.” Hắn nhìn chằm chằm vào khoảng không, lơ đãng vuốt hàng ria mép dài. Thình lình, hắn nhìn lên: “Đừng bao giờ đánh giá sự giàu có của một nam nhân qua những gì hắn sở hữu, Địch đại nhân ạ. Phải đánh giá qua những gì hắn không thể đạt được. Nàng ấy xem thường ta, bởi vì nàng ấy biết ta thực sự là gì, một kẻ hèn nhát, sợ những người khác và sợ cả chính bản thân mình. Vậy nên nàng ấy muốn rời khỏi ta. Nhưng, giờ đây, khi được ướp xác, nhan sắc của nàng sẽ ở lại cùng ta mãi mãi. Ta sẽ nói chuyện với nàng ấy, nói chuyện với nàng ấy hàng đêm, về tình yêu của ta. Không ai có thể chen vào giữa hai ta nữa.” Đứng thẳng dậy, hắn hung hăng nói thêm: “Và nhất là ngươi, Địch Nhân Kiệt! Vì ngươi sắp chết đến nơi rồi!”

“Cứ như thể giết chết ta thì sẽ giúp được ngươi vậy!” Địch Công nói đầy khinh miệt: “Ngươi có nghĩ ta là một kẻ ngốc đến mức khi đến đây và đương đầu với ngươi, vạch trần tội lỗi của ngươi, mà không cần báo cho Đô đốc và các thuộc hạ của mình những cáo buộc chống lại ngươi mà ta đã phát hiện ra không?”

“Phải, chắc chắn là ta phải nghĩ tới như vậy!” Họ Lương trả lời đầy vẻ tự mãn: “Ngay khi ta biết ngươi sắp sửa trở thành đối thủ của mình, ta đã phân tích cẩn thận cá tính của ngươi, ngươi thấy đó. Ngươi là một quan án nổi danh, Địch Nhân Kiệt. Nhiều vụ án mạng kinh tâm động phách mà ngươi từng giải quyết trong hai mươi năm qua đã trở thành truyền thuyết Đại Đường, đã được kể đi kể lại trong các trà lâu tửu quán trên khắp vương quốc này. Ta biết chính xác cách ngươi phá án! Ngươi có đầu óc lập luận, khả năng trực giác hiếm có và biệt tài kỳ lạ trong việc kết nối các sự kiện dường như chẳng liên quan gì với nhau. Ngươi tìm ra các nghi phạm chủ yếu nhờ hiểu biết khôn ngoan và sắc sảo của mình về bản chất con người, đồng thời cũng dựa vào trực giác bản thân. Sau đó, ngươi thình lình tấn công hung thủ, áp đặt lên hắn toàn bộ sức mạnh trong cá tính của mình - một sức mạnh kinh thiên động địa đó, ta thừa nhận thế. Ngươi sẽ khiến hung thủ phải thú nhận tội lỗi bằng một nước cờ xuất sắc, được tính toán kĩ lưỡng và đầy ngoạn mục mà sau đó ngươi sẽ giải thích. Đó là phương pháp tiêu biểu của ngươi. Ngươi không bao giờ bận tâm đến việc xây dựng một vụ án hoàn chỉnh, kiên nhẫn cho tới khi ngươi đã thu thập được những bằng chứng đủ sức thuyết phục, và chia sẻ các khám phá của ngươi với đám thuộc hạ, như các quan án khác vẫn làm. Vì như thế sẽ đi ngược lại tính cách của ngươi. Vì vậy, ta biết chắc chắn rằng ngươi chưa hề nói gì với Đô đốc cả. Với hai thuộc hạ thì ngươi cũng chỉ bộc lộ chút ít thôi. Và bởi thế, thưa ngài Ngân thanh Quang lộc Đại phu quý mến của ta, ngài sắp sửa phải cưỡi hạc quy tiên ở nơi đây rồi.”

Hắn ban cho Địch Công một cái nhìn trịch thượng, sau đó tiếp tục điềm tĩnh nói: “Nhị muội thân yêu của ta cũng sẽ chết ở đây. Những tên siết cổ tộc Đản của ta đã hai lần không giết được ả, lần đầu tiên là ở Diêu gia và sau đó một lần nữa trong Khảo thí đường, nhưng ta biết ả đang ở đây, trong ngôi nhà này, ngay lúc này, và cuối cùng thì ta sẽ tóm được ả thôi. Ả là nhân chứng duy nhất có thể chống lại ta. Vì đám tộc Đản ngu ngốc mà ta đã thuê chẳng hề biết gì cả, và chúng sống trong một thế giới tách biệt mà không bao giờ có thể bị truy ra dấu vết. Mãn Tốc Nhi đã có những nghi ngờ của hắn, nhưng gã vô lại khôn lỏi đó giờ đang ở vùng biển tự do rồi, trên một con tàu Đại Thực hướng về quê hương mình. Vụ án của Ngự sử Đại phu sẽ được ghi lại với những điểm chính yếu sau: một vụ sát nhân do yêu đương mù quáng, do một nữ nhân hạ đẳng lầm đường lạc lối gây ra, sau đó đến lượt nàng ta bị hạ sát dưới tay một gã tình nhân Đại Thực ghen tuông, chính là kẻ đã đánh cắp thi thể của nàng! Một vụ án gọn gàng!”

Sau một tiếng thở dài, hắn tiếp tục: “Bách tính Đại Đường sẽ lấy làm tiếc về sự nhiệt tâm của ngươi trong việc giải quyết vụ án mà bản thân ngươi đã nỗ lực quá mức, và chết vì một cơn đau tim trong khi đến thăm ta để xin tư vấn. Ai ai cũng biết rằng Đại lý tự khanh đã làm việc quá cực nhọc trong nhiều năm, và sức khỏe của con người cũng có giới hạn thôi. Chất độc mà ta đã sử dụng sẽ tạo ra các triệu chứng như một cơn suy tim, và nó sẽ không thể bị truy ra vết tích. Thực ra, ta lấy được công thức đó từ Châu Mộc Nô. Chà, được một nhân vật nổi tiếng trút hơi thở cuối cùng trong tệ xá quả là một niềm vinh dự lớn lao! Sau đó, ta sẽ gọi thuộc hạ Đào Cam của ngươi vào, và y sẽ giúp ta chuẩn bị đưa thi thể của ngươi về Đô đốc phủ. Đô đốc sẽ xử lý các thủ tục thông thường theo đúng quy trình, ta tin là vậy. Hai thuộc hạ của ngươi có đủ năng lực và trí tuệ - ta không bao giờ đánh giá thấp các đối thủ của mình - và họ chắc chắn sẽ nghi ngờ. Nhưng, đến khi họ thuyết phục Đô đốc xem xét kĩ lưỡng hơn những nghi vấn về ta, thì tất cả dấu vết về những gì thực sự xảy ra ở đây đã bị xóa sạch rồi. Và đừng quên rằng ta sẽ sớm được bổ nhiệm làm người kế nhiệm của ngươi! Còn về những kẻ mà ngươi đã bố trí rất chu toàn trong sân trước nhà ta và đám lính gác đang bao vây quanh Lương gia, ta sẽ giải thích rằng ngươi dự đoán sẽ có một cuộc ám sát do những tên Đại Thực vô lại nhắm vào ta. Ta sẽ để cho đám thuộc hạ của ngươi phát hiện ra một tên côn đồ Đại Thực ở đây, và hắn sẽ bị xử tử đúng lúc. Chà chà, mọi chuyện sẽ là vậy đó.”

“Ta hiểu.” Địch Công nói: “Vậy ra đó là trà. Ta phải thú nhận mình đã mong đợi một cung cách tấn công tài tình hơn. Một cánh cửa bẫy sập bí mật, hoặc một ám khí phóng ra từ trần nhà, chẳng hạn thế. Ngươi sẽ thấy rằng ta đã đề phòng bằng cách dịch chuyển ghế của mình.”

“Nhưng, ngươi cũng đã quên mất thủ thuật trà độc cũ rích.” Lương Phổ nói với một nụ cười dửng dưng: “Ngươi đã hoán đổi chén trà của chúng ta, như ta đã dự đoán ngươi sẽ làm vậy khi ta quay lưng lại phía ngươi; chỉ là thói quen của một quan án giàu kinh nghiệm như ngươi, tất nhiên rồi. Chất độc được bôi ở bên trong chén của ta, ngươi biết đó. Chén của ngươi chỉ chứa trà vô hại mà thôi. Vì vậy, ngươi đã uống phải độc dược, và nó sẽ bắt đầu có tác dụng ngay bây giờ, liều lượng đã được cân đo đong đếm cẩn thận. Không, đừng di chuyển! Nếu ngươi đứng lên, chất độc sẽ phát tác ngay lập tức. Ngươi không cảm thấy một cơn đau âm ỉ ở vùng tim à?”

“Ta không thấy.” Địch Công nói cộc lốc: “Và ta cũng sẽ không hề hấn gì. Ta chưa kể cho ngươi nghe là ta biết ngươi có đầu óc của một kỳ thủ sao? Ngươi đã suy nghĩ tới hàng loạt nước cờ nối tiếp nhau. Ta biết nếu ngươi đã chọn độc dược làm vũ khí, ngươi sẽ không bao giờ áp dụng phương pháp thô sơ là bỏ vào chén trà của ta. Điều đó đã được khẳng định khi ta nhận thấy chén của ngươi bị nứt, nghĩa là ngươi muốn chắc chắn rằng ta sẽ hoán đổi chén trà đúng như ngươi đã dự kiến. Thế này, ta đã đi một nước cờ thứ hai. Ta không chỉ hoán đổi hai chén trà, mà còn cả nước trà nữa. Ta đã đổ trà độc vào bát đựng quân cờ này đây, ngươi biết không, và nước trà vô hại vào cốc nứt. Sau đó, ta đổ trà độc từ bát đựng quân cờ vào chén của ta, bây giờ là của ngươi. Ngươi có thể tự xem lại.” Ông lấy bát cờ và để cho hắn nhìn những quân cờ ướt bên trong.

Lương Phổ bật dậy. Hắn đi đến trước bàn thờ, nhưng đến nửa đường thì phải dừng lại. Đôi chân hắn lảo đảo, hắn siết chặt đôi tay ôm lấy lồng ngực.

“Hoàng hậu! Ta muốn nhìn thấy nàng. Ta…” Hắn bật thốt lên, giọng nghèn nghẹn.

Loạng choạng tiến về phía trước, hắn nắm được cạnh bàn thờ. Sau đó, hắn thở hổn hển vì thiếu khí; một chuyển động co giật làm rung chuyển thân hình gầy gò. Hắn ngã xuống, kéo tấm khăn phủ bàn thờ rơi xuống theo mình. Chiếc khay thờ rơi xuống sàn tạo thành một tiếng va chạm lớn.

Hồi 23

Quan án gặp lại nữ nhân mù

Đô đốc hối hận kể chuyện xưa

Cánh cửa bật mở, Đào Cam chạy vội vào trong. Y dừng lại đột ngột khi thấy Địch Công đang cúi xuống thân hình sõng soài của Lương Phổ. Ông đang sờ vào vị trí trái tim hắn. Hắn đã chết. Khi Địch Công bắt đầu kiểm tra thi thể, Đào Cam thì thầm hỏi:

“Hắn đã chết như thế nào, thưa đại nhân?”

“Hắn đã tin ta khi ta nói rằng hắn uống phải thuốc độc mà hắn dự tính dành cho ta, và nỗi bàng hoàng ấy đã dẫn đến một cơn đau tim. Chuyện cũng nên như vậy, vì hắn biết những bí mật của triều đình mà không bao giờ được phép tiết lộ.” Ông kể tóm tắt cho Đào Cam nghe về việc hoán đổi những chén trà: “Ta đã đổ thuốc độc vào bát đựng quân cờ đó; đầy xâm xấp những quân cờ. Họ Lương thấy chúng bị ướt, nhưng không nhìn ra là bát chứa toàn bộ trà của chén bị nứt. Ngươi hãy cầm lấy bát này đi.” Kéo một lưỡi dao dài, cực kỳ sắc bén từ bao da mà ông tìm thấy trong tay áo của họ Lương ra, Địch Công nói thêm: “Hãy cầm lấy vật này nữa. Phải thật cẩn thận, có một chất màu nâu nào đó dính trên mũi của nó.”

Đào Cam lấy một miếng giấy dầu từ tay áo của mình ra. Vừa gói bát và dao lại, y vừa nói:

“Ngài lẽ ra nên để hắn uống thứ độc dược quỷ quái của chính mình luôn đi, thưa đại nhân! Giả như hắn không tin ngài thì sao? Có lẽ hắn đã giết chết ngài với con dao tẩm độc. Một vết xước có lẽ cũng đủ rồi!”

Địch Công nhún vai.

“Cho đến tận khi họ Lương nghĩ rằng ta đã uống trà, ta vẫn cẩn trọng tránh xa tầm tay hắn.” Rồi ông nói thêm: “Khi người ta đã lớn tuổi, người ta sẽ không quá chắc chắn về bản thân mình nữa, Đào Cam à. Người ta dần có khuynh hướng phó mặc những quyết định sinh tử cho số phận.” Ông quay lưng, rời khỏi từ đường, theo sau là hai thuộc hạ.

Ở đầu cầu thang, một nữ nhân trẻ trung, dáng người mảnh mai, mặc tấm áo choàng nâu sẫm đang lặng lẽ đứng đó. Đôi mắt mờ đục của nàng nhìn thẳng về phía trước.

“Nàng ấy vừa mới đến, thưa đại nhân.” Đào Cam vội vã giải thích: “Để cảnh báo cho chúng ta về họ Lương.”

“Huynh trưởng của nàng đã chết, Lương tiểu thư.” Địch Công nghiêm nghị bảo nữ nhân mù: “Hắn lên cơn đau tim.”

Nữ nhân mù chậm rãi gật đầu.

“Huynh ấy đã chịu đau đớn do gặp vấn đề về tim mạch từ nhiều năm nay rồi.” Nàng nói. Sau một lúc tạm dừng, nàng đột nhiên hỏi: “Có phải gia huynh đã giết Ngự sử đại nhân không?”

“Không. Châu Mộc Nô đã ra tay.”

“Ả là một nữ nhân nguy hiểm.” Nữ nhân mù trầm ngâm nói: “Dân nữ luôn sợ rằng sự tận tâm của gia huynh với ả sẽ hủy hoại huynh ấy. Khi nghe chuyện đám thủ hạ của huynh ấy mang thi thể của một đại quan từng là tình nhân của Châu Mộc Nô đến đây, dân nữ đã nghĩ rằng gia huynh chắc hẳn đã hạ sát ngài ấy. Dân nữ tìm thấy gian phòng đặt thi thể, và trong lúc hai tên thủ hạ đang bận rộn cải trang thành các Bộ khoái, dân nữ đã nhanh chóng luồn tay vào ống tay áo của ngài ấy và giải thoát con Kim Chung ra khỏi chiếc lồng đã bị nghiền nát. Dân nữ cũng lấy luôn cả một vật có hình dạng như một phong bao, bởi vì nó là giấy tờ duy nhất mà nam nhân quá cố đã mang theo, và do đó chắc phải rất quan trọng.”

“Ta cho rằng chính lệnh muội, Bảo phu nhân, là người đã tuồn phong thư vào tay áo Kiều Đô úy sáng hôm qua, vào lúc sớm tinh mơ, có đúng không?”

“Vâng, thưa đại nhân. Muội ấy là bằng hữu cũ của Nghê Thiên Tế. Muội ấy vừa gửi một bức thư ngắn đề nghị hắn đến gặp muội ấy vào buổi chiều tại Diêu gia. Muội ấy dự tính sẽ gửi món đồ của dân nữ tới chỗ Đào đại nhân ở nha phủ, nhưng khi nhìn thấy bằng hữu của ngài ấy, muội ấy nghĩ rằng nếu để y nhận nó thì sẽ an toàn hơn.”

Nàng dừng lời và vuốt mái tóc trên vầng trán mềm mại ra phía sau. Nàng nói tiếp: “Bọn dân nữ thường xuyên gặp nhau, dĩ nhiên là trong bí mật. Vì cả gia huynh và dân nữ đều muốn thiên hạ tin rằng nhị tiểu thư Lương gia đã chết. Nhưng, dân nữ không thể chịu nổi khi để tiểu muội âu sầu về mình, thế nên một năm sau đó, dân nữ đã đến gặp muội ấy và nói rằng mình vẫn còn sống. Tiểu muội luôn luôn lo lắng cho dân nữ, mặc dù dân nữ vẫn đảm bảo với muội ấy rằng mình đã có tất cả mọi thứ cần thiết. Tuy nhiên, muội ấy vẫn khăng khăng giới thiệu dân nữ với tất cả những ai có nhu cầu mua dế. Sáng hôm qua, sau khi đã lẩn trốn khỏi đây, dân nữ nói với muội ấy rằng mình lo sợ gia huynh đang rơi vào rắc rối. Muội ấy đã theo yêu cầu của dân nữ mà kiểm tra án thư trong phòng ngủ của gia huynh khi đại nhân đang ghé thăm Lương gia cùng với muội phu. Muội ấy lấy ra hai tấm bản đồ, và sau đó giải thích với dân nữ là ở trên một tấm, lữ điếm của Kiều Đô úy đã bị đánh dấu. Dân nữ hy vọng sẽ gặp lại muội ấy tại Diêu gia vào buổi chiều cùng ngày, nhưng rồi dân nữ đã mất đi muội ấy. Ai đã sát hại muội ấy, thưa đại nhân? Muội ấy không có kẻ thù, và mặc dù gia huynh xem thường muội ấy, nhưng huynh ấy không ghét muội ấy, như đối với dân nữ.”

“Nàng ấy đã bị ngộ sát.” Địch Công trả lời. Rồi ông nhanh chóng bổ sung: “Bản quan rất cảm tạ sự giúp đỡ của nàng đối với chúng ta, Lương tiểu thư!”

Nữ nhân mù nâng đôi tay mảnh khảnh của mình lên trong một cử chỉ mơ hồ.

“Dân nữ đã hy vọng ngài sẽ tìm ra kẻ đã giết Liễu Ngự sử, thưa đại nhân, trước khi gia huynh lún quá sâu vào tội ác.”

“Làm sao mà nàng xoay xở che giấu tung tích của mình quá kín kẽ như vậy?” Địch Công hỏi, vẻ tò mò.

“Bằng cách ẩn thân tại những nơi mà dân nữ biết rõ.” Nữ nhân mù đáp lời với một nụ cười uể oải: “Dân nữ biết rõ biệt phủ cũ kĩ này như lòng bàn tay, dĩ nhiên rồi! Tất cả những gian mật thất, cũng như rất nhiều đường ngang lối dọc bí mật và lối thoát hiểm dùng khi khẩn cấp mà gia huynh không hề hay biết. Và dân nữ cũng hoàn toàn thông thuộc Khảo thí đường, đó là nơi ẩn náu ưa thích của dân nữ. Lúc Đào đại nhân và bằng hữu nhìn thấy dân nữ, dân nữ đã lẻn ra theo lối cửa hậu và trốn vào trong nhà kho cất giữ những cỗ kiệu. Sau đó, dân nữ nghe thấy một giọng nữ hét lên. Có gì xảy ra ở đó vậy, thưa đại nhân?”

“Hai thuộc hạ của ta đã tình cờ gặp một kẻ lang thang đang quấy rối một nữ nhân.” Địch Công đáp lời: “À, huynh trưởng của nàng đã cho mang thi thể của Châu Mộc Nô về ngôi nhà này, Lương tiểu thư. Ta sẽ sai người chuyển nó về nha phủ ngay lập tức. Còn có điều gì mà ta có thể làm cho nàng không? Từ giờ, nàng sẽ phải thừa kế Lương phủ và mọi sự vụ của huynh trưởng mình, nàng biết đó.”

“Dân nữ sẽ nhờ cậy một thúc phụ lớn tuổi của mẫu thân mình. Thúc ấy sẽ đảm bảo cho tang lễ gia huynh được chu toàn, và…” Nàng lắc đầu chán nản. Sau một lúc, nàng tiếp tục nói với giọng vừa đủ nghe: “Tất cả là lỗi của dân nữ. Dân nữ không nên rời bỏ huynh ấy, để huynh ấy trơ trọi một mình với tất cả những ý nghĩ khủng khiếp đã giày vò tâm can. Khi đó, gia huynh chỉ như một nam hài! Từng chơi đùa mỗi ngày trong góc vườn với những quân lính đồ chơi của mình, tưởng tượng ra những trận đánh vĩ đại mà huynh ấy sẽ chiến đấu, sau này… Nhưng rồi, gia huynh hiểu ra mình không đủ khả năng để theo đuổi nghiệp binh gia. Và sau khi bị dân nữ từ chối, huynh ấy nhận thức mình cũng chẳng có cả khả năng sở hữu một nữ nhân. Đòn giáng thứ hai này đã hủy hoại gia huynh, đến nỗi huynh ấy đã muốn tự kết liễu đời mình. Nhưng rồi, huynh ấy đã gặp Châu Mộc Nô, và ả… ả đã tỏ ra mình là nữ nhân đầu tiên và duy nhất mà huynh ấy có thể nắm giữ được. Huynh ấy sống chỉ vì Châu Mộc Nô, nhưng ả chẳng quan tâm đến huynh ấy, ả đã buông ra những lời cay nghiệt, miệt thị huynh ấy… Tất cả là lỗi của dân nữ, lẽ ra dân nữ nên từ chối huynh ấy nhẹ nhàng hơn, lẽ ra nên cố gắng khiến huynh ấy quan tâm đến nữ nhân khác, một ai đó tử tế, là người sẽ… Nhưng, dân nữ còn quá trẻ, không thấu hiểu được thế thái nhân tình. Dân nữ đã không hiểu…”

Nàng vùi mặt vào hai lòng bàn tay. Địch Công ra dấu cho Đào Cam. Họ bước xuống cầu thang.

Kiều Thái đang chờ tại đại sảnh cùng bốn mật thám và một tá Bộ khoái. Địch Công bảo với họ rằng một đám cướp đã ẩn nấp trong nhà, và họ Lương đã chết vì một cơn đau tim khi hắn thình lình chạm mặt một trong số chúng. Đám binh sĩ sẽ phải thực hiện một cuộc lục soát kĩ lưỡng dưới sự chỉ huy của Kiều Thái và phải bắt giữ bất kỳ kẻ nào được tìm thấy trong đó. Ngay sau đó, Kiều Thái gọi chỉ huy đội mật thám ra, và bảo y rằng Mãn Tốc Nhi đã đào tẩu trên một trong những con thuyền Đại Thực neo đậu ở cửa sông Châu Giang. Y sẽ phải đi ngay tới chỗ đầu lĩnh đội lính gác bến cảng, và bảo hắn phái bốn chiến thuyền lướt nhanh trên biển để đuổi kịp và bắt giữ Mãn Tốc Nhi. Khi viên mật thám vội vã rời đi, Địch Công ra lệnh cho lão quản gia đưa ông và Đào Cam vào phòng ngủ của Lương Phổ.

Đào Cam phát hiện ra một hốc tường bí mật ở đằng sau chiếc giường. Y mở khóa, nhưng trong đó hóa ra chỉ có các tài liệu và giấy tờ quan trọng liên quan đến sự vụ kinh thương hàng ngày của Lương gia. Địch Công không kỳ vọng tìm thấy bất kỳ tài liệu buộc tội nào vì họ Lương quá khôn ngoan nên đã không giữ lại bằng chứng gì. Ông tin rằng mình sẽ tìm thấy tất cả những bằng chứng viết tay mà mình muốn ở kinh đô, khi tư gia của Thái giám Đại tổng quản bị các thuộc hạ của ông bất ngờ ập vào khám xét. Địch Công lệnh cho Đào Cam thực hiện các biện pháp cần thiết để bí mật di dời thi thể của Châu Mộc Nô đến nha phủ, sau đó ông lên kiệu của mình và được đưa về Đô đốc phủ.

Ông bảo một viên bài phó đưa mình thẳng đến thư phòng riêng của Ôn Đô đốc trên tầng hai của tòa nhà chính.

Đó là một gian phòng nhỏ, nhưng bài trí trang nhã. Những cửa sổ hình vòm cong cong hướng ra phía hoa viên và hồ sen của phủ. Một bộ đồ uống trà bằng sứ mỏng như vỏ trứng và một âu ngọc thạch thả hoa hồng trắng đặt trên bàn trà ở bên trái. Bức tường bên phải bị che khuất sau một tủ sách nặng nề bằng gỗ mun. Đô đốc ngồi sau án thư cao ở cuối phòng. Ông ta đang đưa ra chỉ thị cho Chánh Lục sự* đứng bên cạnh mình.

Chánh Lục sự: Người đứng đầu ban thư lại và quản lý tất cả các Lục sự.

Khi Đô đốc trông thấy Địch Công, ông ta vội vã đứng dậy và đi vòng ra phía trước án thư để hành lễ. Ông ta mời Đại lý tự khanh an tọa tại chiếc ghế thoải mái bên cạnh bàn trà, còn bản thân thì ngồi ở chiếc ghế đối diện. Sau khi nha dịch dâng trà, Đô đốc cho y lui ra. Nghiêng người về phía trước với hai bàn tay đặt trên đầu gối, ông ta hỏi vẻ căng thẳng:

“Chuyện gì đang diễn ra ở đây vậy, thưa đại nhân? Hạ quan đã thấy cáo thị của ngài được công bố. Vị đại quan đó là ai?”

Địch Công hối hả uống cạn chén trà của mình. Ông chợt nhận ra bản thân mình đã mệt mỏi xiết bao. Đặt chén trà xuống, ông nới lỏng cổ trường bào rồi điềm tĩnh nói:

“Đó là bi kịch đáng buồn nhất. Liễu Ngự sử đã bị sát hại ở đây, ông biết đó. Thi thể mà bản quan tìm thấy ở chùa Hoa Tháp là của ngài ấy, thực tế là vậy. Giờ thì bản quan sẽ cung cấp cho ông chi tiết chính thức của những chuyện đã xảy ra. Ngự sử đại nhân đã đến Quảng Châu vì mối tình với một nữ nhân bản địa. Nàng ta có tình nhân rồi và kẻ vô lại đó đã đầu độc ngài ấy. Cáo thị của ta là một mẹo lừa. Nó khiến một đồng đảng của kẻ sát nhân đứng ra tố cáo hắn. Kẻ thủ ác đã bị bắt giữ, và ngay bây giờ đang được áp giải đến kinh đô để xét xử bí mật. Ông nên hiểu rằng ngay cả tuyên bố chính thức về vụ án này, dù rất ngắn gọn, cũng không được phép lộ ra ngoài. Triều đình không muốn những hành động thiếu suy xét của các đại quan bị đồn đại khắp thiên hạ.”

“Hạ quan đã hiểu.” Đô đốc chậm rãi nói.

“Ta hoàn toàn hiểu vị thế khó xử của ông hiện giờ.” Địch Công khoan thai nói: “Ta còn nhớ như in những khi một vị quan có phẩm hàm cao từ kinh đô tới viếng thăm địa phương mà ta cai quản lúc ta còn là một Huyện lệnh. Nhưng, những chuyện như thế chẳng thể tránh được, chúng vốn thuộc về hệ thống cai trị của triều đình Đại Đường.”

Đô đốc thoáng nhìn Địch Công đầy vẻ biết ơn. Sau đó, ông ta hỏi:

“Đại nhân có thể cho hạ quan biết lý do tại sao Lương gia lại bị phủ binh bao vây hay không?”

“Bản quan nhận được thông tin rằng bọn cướp tộc Đản đã đột nhập vào Lương gia. Ta đến đó để cảnh báo cho Lương tiên sinh, nhưng phát hiện ra tiên sinh đã gặp kẻ cướp, và bị đau tim dẫn đến tử vong. Các thuộc hạ của ta hiện giờ đang giăng thiên la địa võng để vây bắt bọn cướp. Sự việc này cũng phải được xử lý một cách cực kỳ cẩn trọng. Vì Lương tiên sinh có xuất thân cao quý, và nếu câu chuyện rằng người tộc Đản đã gây ra cái chết của tiên sinh bắt đầu lan ra khắp thành Quảng Châu, rất có thể sẽ xảy ra những biến động. Ông hãy để vấn đề này lại cho hai thuộc hạ của bản quan toàn quyền giải quyết.” Địch Công nhấp một ngụm trà trong chén của mình: “Còn đối với những câu hỏi về dân Đại Thực, bản quan đã tiến hành các biện pháp nhằm bắt giữ Mãn Tốc Nhi, tên đầu sỏ cầm đầu nhóm phản loạn. Sau khi hắn bị gông lại và tống vào đại lao, các biện pháp khẩn cấp nhằm duy trì hòa bình có thể được hủy bỏ. Bản quan sẽ tấu trình trước Thượng thư tỉnh những đề xuất mà mình đã phác thảo ngày hôm qua, liên quan đến việc phân tách đám man di. Đó là việc làm cần thiết để loại trừ nỗi lo về những rắc rối mà chúng có thể gây ra trong tương lai.”

“Hạ quan xin lĩnh mệnh.” Đô đốc lại lên tiếng. Sau một hồi, ông ta tiếp tục nói, dè dặt hơn: “Hạ quan hy vọng rằng tất cả các… à… hành vi vi phạm vương pháp đã xảy ra ở nơi đây sẽ không bị quy kết tội trạng cho nha phủ trị an bất lực, thưa đại nhân. Nếu các đại quan có chức trách ở kinh thành có ấn tượng rằng hạ quan đã… ờ… tắc trách trong những vấn đề thuộc bổn phận của mình, thì hạ quan…” Ông ta liếc nhìn vị khách của mình đầy lo lắng.

Nhưng, Địch Công không đón nhận lời gợi ý đó. Thay vào đó, ông khẽ nói:

“Trong quá trình điều tra của mình, bản quan đã đưa ra ánh sáng một vài sự kiện không phù hợp với vấn đề chính, nhưng không phải là không quan trọng. Đầu tiên là hoàn cảnh tử vong của Bảo phu nhân. Thứ sử đang xem xét vụ án bi thảm đó, và ta thấy tốt hơn là ông hãy để cho ông ấy kết thúc nó. Thứ nữa, ta đã biết tới một thảm kịch khác từng xảy ra ở đây từ nhiều năm trước. Liên quan đến một nữ nhân Ba Tư đã tự sát.” Ông liếc nhanh về phía gia chủ. Gương mặt Đô đốc bỗng tái đi. Địch Công tiếp tục nói: “Khi chúng ta gặp nhau tại lương đình trong hoa viên vào sáng hôm qua, ông là người hăng hái nhất muốn chuyển việc điều tra về cộng đồng Ba Tư ra khỏi sự kiểm soát của bản quan. Vì rõ ràng ông đã nghiên cứu kĩ lưỡng về chuyện của họ, nên ông có thể cung cấp cho ta nhiều chi tiết hơn về thảm kịch này, ta cho là vậy.”

Đô đốc ngoảnh mặt đi. Ông ta nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, phóng tầm mắt đăm đăm vào những mái ngói màu lục của Đô đốc phủ. Địch Công lấy một đóa hồng trắng lớn từ âu ra và hít lấy hương thơm tinh tế của nó. Đô đốc bắt đầu bằng giọng căng thẳng:

“Chuyện xảy ra từ nhiều năm về trước, khi hạ quan vừa mới được phái tới đây phụng sự triều đình với tư cách Huyện thừa tại nha phủ nơi đây. Đó là chức vụ đầu tiên của hạ quan, thật sự là vậy. Lúc đó, hạ quan vẫn còn trẻ và dễ xúc động nên đã để những nét đẹp kỳ lạ của các nữ nhân ngoại bang hấp dẫn mình. Hạ quan thường xuyên lui tới nhà một thương gia Ba Tư và đã gặp gỡ nhi nữ của ông ấy. Cả hai đem lòng yêu nhau. Nàng là một nữ nhân tinh tế và xinh đẹp. Hạ quan đã không nhận ra tâm tính nàng đang cực kỳ căng thẳng và rất kích động.” Ông ta quay người lại và nhìn thẳng vào Địch Công, đoạn tiếp tục: “Hạ quan đã yêu nàng say đắm, và quyết định từ bỏ sự nghiệp của bản thân để thành gia lập thất với nàng. Nhưng, một ngày kia, nàng cho hạ quan biết rằng mình không thể gặp nhau được nữa. Giống như một nam nhân dại khờ, hạ quan đã không nghi ngờ gì cả, cứ nghĩ nàng muốn kết thúc mối quan hệ của cả hai. Trong nỗi tuyệt vọng, hạ quan bắt đầu thường xuyên qua lại với một kỹ nữ người Hoa. Và rồi, vài tháng sau, nàng gửi cho Ôn mỗ một lá thư, trong đó ghi rằng hạ quan hãy đến gặp nàng vào ngày hôm đó, lúc hoàng hôn, trong chùa Hoa Tháp. Hạ quan tìm thấy nàng đang ngồi trong trà lâu, chỉ có một mình.” Ông ta cụp mắt xuống và dán ánh nhìn vào hai bàn tay đang siết chặt.

“Nàng mặc một tấm áo choàng dài màu vàng nghệ, chiếc khăn choàng lụa mỏng quấn quanh cái đầu nhỏ nhắn của nàng. Hạ quan muốn nói chuyện, nhưng nàng đã ngắt lời và nói hãy đưa nàng lên chùa. Trong im lặng, hạ quan và nàng leo lên cầu thang dốc đứng, mỗi lúc một cao hơn, cho đến khi hạ quan và nàng lên đến tầng cao nhất, tầng thứ chín. Nàng đến đứng cạnh lan can. Những tia nắng hoàng hôn chiếu xuống đỏ rực mặt biển xa tít tắp bên dưới. Không hề nhìn vào hạ quan, nàng nói với giọng vô cảm lạ lùng rằng mình đã sinh hạ cho Ôn mỗ hai nhi nữ song sinh, nhưng vì hạ quan đã rời bỏ nàng nên nàng đã dìm chết chúng. Trong khi hạ quan còn đang đứng đó sững sờ, nàng đột nhiên bước qua lan can. Hạ quan… Hạ quan…”

Ông ta nỗ lực dồn hết sức bình sinh để cố kiểm soát giọng nói của mình, nhưng giờ đây ông ta đã vỡ òa hoàn toàn và vùi mặt vào hai bàn tay. Địch Công cố nắm bắt chút ít những gì ông ta đang lẩm bẩm:

“Hạ quan mang ý tốt, có trời cao chứng giám! Và nàng… Chỉ là… là cả hai khi đó còn quá trẻ. Quá trẻ…”

Địch Công đợi Đô đốc tự chủ lại. Ông từ từ xoay tròn đóa hồng trong tay mình, nhìn những cánh hoa trắng khi chúng rơi xuống mặt bàn đen bóng, từng cánh một. Khi Đô đốc cuối cùng đã ngẩng đầu lên, Địch Công đặt lại đóa hoa vào trong bát và nói:

“Nữ nhân ấy hẳn đã yêu ông tha thiết, nếu không thì nỗi đau đáu muốn làm tổn thương ông sẽ không chiếm hữu tâm trí nàng như vậy. Vì thế, nàng đã tự sát và buông lời dối trá về việc giết chết hai nhi nữ của ông.” Khi Đô đốc sắp nhảy dựng lên, Địch Công giơ tay: “Đúng vậy, đó là một lời nói dối. Nàng đã trao cặp song sinh cho một bằng hữu người Hoa. Khi ông ta tán gia bại sản, một nam nhân mang dòng máu Ba Tư, vốn là chỗ quen biết với mẫu thân của hai nhi nữ đó, đã nhận nuôi chúng và chăm sóc chúng rất tốt. Chúng đã lớn lên thành những thiếu nữ duyên dáng, ta được nghe nói như vậy.”

“Chúng đang ở đâu? Nam nhân đó là ai?” Đô đốc thốt lên.

“Hắn họ Nghê, là thuyền trưởng mà ta từng đề cập với ông một lần. Hắn là một kẻ theo thuyết thần bí, một nam nhân hơi khác thường, nhưng trung thực và trượng nghĩa, ta phải thừa nhận như vậy. Mặc dù từng được nghe nói về chuyện ông đã hèn hạ dối lừa một thiếu nữ Ba Tư, nhưng hắn vẫn muốn giữ im lặng vì nghĩ rằng sẽ không có ai hài lòng khi chuyện cũ bị khơi lại, nhất là hai tiểu cô nương đó. Ông có thể đi gặp hắn một ngày nào đó; có lẽ nên ẩn danh. Chiếu theo vương pháp, thuyền trưởng họ Nghê đã trở thành hiền tế của ông hiện giờ, nếu thông tin của bản quan là đúng.”

Địch Công đứng lên. Vuốt thẳng trường bào của mình, ông nói thêm: “Ta sẽ quên tất cả mọi điều ông vừa nói ở đây.”

Trong lúc Đô đốc - quá xúc động đến nỗi chẳng thốt nên lời - tiễn Địch Công ra cửa, ông dặn:

“Trước khi ta đề cập tới chuyện nữ nhân Ba Tư, ông đã khiến cho ta hiểu rằng ông đang lo lắng về danh tiếng của mình ở chốn kinh thành. Bây giờ, ta muốn nói với ông là ta sẽ bẩm báo lên Thượng thư tỉnh rằng ta nhận thấy ông là một quan viên xuất sắc với lòng nhiệt thành mẫu mực.”

Cắt ngang những lời phản đối bối rối của Đô đốc để tỏ lòng biết ơn, ông kết luận: “Bản quan được lệnh phải hồi kinh không chậm trễ, và sẽ rời khỏi thành Quảng Châu vào chiều nay. Ông hãy đảm bảo một đoàn kỵ binh hộ tống sẵn sàng sao cho thật chu toàn. Đa tạ lòng hiếu khách của ông! Cáo từ!”

Hồi 24

Người ra đi, thề xưa oan thác

Kẻ ở lại, gánh vác giang san

Địch Công dùng bữa trưa muộn tại phòng ăn riêng của mình cùng với Kiều Thái và Đào Cam. Thuộc hạ của ông đã bắt giữ hai gã tộc Đản trong Lương gia, ba kẻ côn đồ người Hoa và cả một sát thủ Đại Thực. Sáu nam nhân đó đều đã bị tống giam vào đại lao của nha phủ.

Trong suốt bữa ăn, Địch Công đã cho hai thuộc hạ biết đầy đủ chi tiết của tất cả những chuyện đã xảy ra. Ông chỉ bỏ qua cuộc trò chuyện cuối cùng của mình với Đô đốc. Sau khi đã phác thảo quan điểm chính thức của mình về vụ án Lương Phổ, ông tiếp tục:

“Vậy đó, nhiệm vụ mà Ngự sử đại nhân đã dấn thân vào, để rồi phải đánh đổi bằng mạng sống của mình, đã được hoàn tất. Thái giám Đại tổng quản sẽ phải trả giá cho những tội ác của hắn, và bè đảng trong triều đình của hắn sẽ sụp đổ. Thái tử sẽ không bị phế truất khỏi địa vị chính đáng theo vương pháp của mình, và giờ thì phe cánh của Thiên hậu sẽ phải rút lui vào hậu trường thôi.” Địch Công chìm vào im lặng. Ông đang suy nghĩ về Thiên hậu. Nương nương sở hữu một nhan sắc mỹ lệ, cá tính mạnh mẽ, lại có tài kinh bang tế thế nhưng cực kỳ tàn nhẫn, bị ảnh hưởng vì những nỗi niềm đam mê lạ kỳ và bị nuốt chửng giữa tham vọng dành cho bản thân và dòng tộc của mình. Trong cuộc đụng độ gián tiếp đầu tiên này, ông đã đánh bại Thiên hậu. Nhưng, đột nhiên, ông có linh cảm u ám về những cuộc đối đầu trực tiếp khác sắp tới, sẽ có cảnh máu chảy đầu rơi, thêm nhiều xương máu sẽ nhuộm đỏ giang san. Ông đã cảm nhận được sự hiện diện lạnh lẽo của Tử thần.

Kiều Thái lo âu nhìn vào khuôn mặt ưu tư của Địch Công. Có những bọng đen nặng nề dưới mắt, các nếp nhăn hằn sâu trên đôi má hốc hác của ông. Địch Công gắng gượng định thần lại. Ông chậm rãi nói:

“Án mạng của Ngự sử đại nhân có thể là vụ án mạng cuối cùng mà ta xét xử. Từ giờ trở đi, ta có thể sẽ dành trọn sức lực để xử lý chính sự. Nếu một số vụ án, như án mạng của Ngự sử đại nhân, có những khía cạnh liên quan đến tội sát nhân, ta sẽ ra lệnh cho những người khác xử lý chúng. Nhận xét của Lương Phổ về những phương pháp phát hiện tội phạm của ta thật sát sườn. Chúng khiến ta nhận ra đã đến lúc mình nên kết thúc sự nghiệp quan án điều tra các vụ trọng án giết người. Các phương pháp của ta đã được cả thiên hạ biết đến và bọn tội phạm khôn ngoan có thể sử dụng kiến thức này làm lợi thế cho chúng. Cách thức phá án là một phần trong tính cách của ta, và giờ ta đã quá già để thay đổi điều đó. Các hậu bối trẻ trung và có năng lực hơn sẽ tiếp tục ở nơi ta rời bỏ.

“Một đoàn hộ tống đặc biệt sẽ đưa ta hồi kinh vào cuối chiều nay, khi tiết trời nóng nực nhất qua đi. Cả hai ngươi sẽ lên đường theo ta ngay sau khi hoàn tất việc xử lý vụ án Lương Phổ. Các ngươi sẽ phải bám sát từng chi tiết chính thức của vụ việc một cách chặt chẽ, và đảm bảo không có điều tiếng gì về những chuyện đã thực sự xảy ra ở nơi đây, tại Quảng Châu này, bị tiết lộ ra bên ngoài. Cả hai không cần phải lo lắng về Mãn Tốc Nhi; hắn đã lẩn trốn khỏi đây trên một con thuyền Đại Thực, nhưng các chiến thuyền thần tốc đã được phái đến cửa sông để truy đuổi hắn. Mãn Tốc Nhi sẽ bị xử tử trong bí mật, vì hắn đã biết được các bí mật của triều đình mà vốn không bao giờ được phép truyền đến tai của Cáp Lý Phát, dù cho chuyện gì xảy ra đi chăng nữa.” Ông đứng dậy và nói thêm: “Tất cả chúng ta đều cần khoảng nửa canh giờ để nghỉ ngơi! Hai ngươi không cần quay trở lại khách điếm tối tăm ở khu thị tứ trong thành nữa. Hãy ngủ trưa một chút trong phòng thay y phục của ta, có hai chiếc trường kỷ trống ở đó. Sau giấc trưa, các ngươi có thể rời đi, sau đó bắt đầu làm việc. Ta tin rằng hai ngươi sẽ có thể rời Quảng Châu vào ngày mai.”

Khi cả ba vừa bước ra đến cửa, Đào Cam nói vẻ chán chường: “Chúng ta chỉ ở đây có hai ngày, nhưng thuộc hạ đã thấy tất cả những gì mình muốn về Quảng Châu!”

“Thuộc hạ cũng vậy!” Kiều Thái nói cộc lốc. Sau đó, bằng một giọng điệu thản nhiên, y nói thêm: “Thuộc hạ đang mong được quay về với công việc của mình ở kinh thành, thưa đại nhân.”

Địch Công liếc nhanh qua khuôn mặt xanh xao, hốc hác của hai thuộc hạ. Ông buồn bã ngẫm ra người ta sống và học hỏi mọi điều trên đời thì đều phải trả một cái giá nhất định. Trao cho hai thuộc hạ của mình một nụ cười ấm áp, ông nói:

“Ta vui mừng khi nghe vậy, Kiều Thái.”

Họ bước lên những bậc thang rộng dẫn đến dãy phòng của Địch Công trên tầng hai. Lúc trông thấy hai chiếc giường sang trọng, có màn che trong phòng chờ, Kiều Thái nở một nụ cười gượng gạo, nói với Đào Cam:

“Huynh cứ chọn chiếc giường mình thích, hoặc cả hai!” Và y thưa với Địch Công: “Thuộc hạ thích chợp mắt một chút trên tấm chiếu sậy trước cửa phòng ngủ của ngài, thưa đại nhân! Đặc biệt là trong tiết trời nóng nực này!”

Địch Công gật đầu. Ông kéo tấm rèm cửa sang một bên và tiến vào phòng ngủ của mình. Trong đó thật nóng và oi bức. Ông bước đến bên cửa sổ rộng hình vòm để đẩy tấm mành cuộn bằng tre lên. Nhưng, ông lại nhanh chóng thả nó xuống, vì ánh sáng chói chang của mặt trời giữa trưa được phản chiếu qua mái ngói sáng bóng của những dãy nhà liền kề đã chiếu thẳng vào mắt Địch Công.

Ông bước tới phía sau gian phòng và đặt mũ lên chiếc bàn nhỏ bên cạnh trường kỷ của mình. Con dao găm của ông đặt sau ấm trà. Trong lúc sờ thử ấm nước xem còn nóng hay không, ánh mắt ông chạm vào thanh Vũ Long đang treo trên tường. Nhìn thanh bảo kiếm của mình, ông bỗng nhớ tới thanh kiếm của Bình Nam tướng quân Lương Tường trong bức tranh ở từ đường của Lương gia. Phải, tướng quân mang dòng máu tộc Đản. Nhưng, trong ngài, sự dã man nguyên thủy của dòng máu đó đã được kiểm soát nhờ một tâm hồn cao quý, những đam mê nhục dục đã bị chế ngự để thăng hoa thành một lòng can đảm phi phàm. Kìm nén một tiếng thở dài, ông cởi tấm trường bào gấm nặng nề của mình ra. Chỉ mặc độc một chiếc quần bằng lụa trắng bên dưới trường bào, ông duỗi mình nằm ra chiếc trường kỷ.

Nhìn trừng trừng lên trần nhà cao, Địch Công nghĩ tới các thuộc hạ của mình. Ông chịu phần nào trách nhiệm trong chuyện tình bi thảm của Kiều Thái, thật sự là thế. Từ lâu rồi, lẽ ra ông nên đảm bảo cho Kiều Thái được ổn định cuộc sống gia đình - đó là một trong những trách nhiệm của nam nhân đối với những tùy tùng bên mình. Mã Vinh đã thành hôn với hai nhi nữ xinh đẹp của một nghệ nhân múa rối. Ông cũng nên sắp xếp một cuộc hôn nhân thích hợp cho Kiều Thái. Ông sẽ phải làm gì đó ngay khi quay trở về kinh đô. Mặc dù việc đó sẽ chẳng dễ dàng gì. Kiều Thái xuất thân từ một gia đình cao quý vốn theo nghiệp binh gia, đã định cư ở vùng Tây Bắc hàng thế kỷ trước. Họ là những nam nhân dày dạn sương gió, tính tình giản đơn và trung thành, đã sống cuộc đời chiến đấu, săn bắn và say sưa rượu chè, là những kẻ ưa thích mẫu nữ nhân mạnh mẽ và độc lập như mình. May mắn thay, trong lĩnh vực này thì Đào Cam không gặp phải vấn đề gì cả, vì y vốn là người căm ghét nữ nhân thâm căn cố đế.

Rồi Địch Công nghĩ về những quyết định nặng nề mình sẽ phải đưa ra ở chốn kinh thành. Ông biết rằng phái bảo hoàng* sẽ tiếp cận mình với lời yêu cầu ông kế nhiệm các hoạt động triều chính của Ngự sử đại nhân quá cố. Tuy nhiên, tốt hơn là nên chờ đến khi Thánh thượng băng hà rồi hãy thực hiện bước đi kế tiếp như vậy chăng? Ông đã cố gắng xem xét tất cả các trường hợp khả dĩ xảy ra tại triều đình, nhưng cảm thấy thật khó khăn để có thể suy nghĩ mạch lạc. Những âm thanh lầm rầm của Kiều Thái và Đào Cam, nghe như mơ hồ qua tấm màn cửa đã khiến ông buồn ngủ. Khi tiếng xì xào ngừng lại, Địch Công chìm vào giấc ngủ.

Phái bảo hoàng: Ở đây chỉ nhóm người ủng hộ duy trì huyết mạch nhà Lý, phản đối Võ Tắc Thiên.

Không gian rất yên tĩnh ở dãy phòng hẻo lánh này. Trừ lính gác ở các cửa bên ngoài, tất cả mọi người đều đã nghỉ trưa.

Bức màn tre bị đẩy sang một bên với một âm thanh xào xạc khe khẽ. Mãn Tốc Nhi rón rén bước đến bên cửa sổ. Hắn chỉ quấn độc một chiếc khố trắng, gài một thanh loan đao bên hông. Thay vì đội khăn xếp, hắn chỉ buộc một miếng vải thật chặt quanh đầu. Thân hình cuồn cuộn, đen đúa của Mãn Tốc Nhi lấp lánh mồ hôi, vì hắn đã leo qua các mái nhà để đạt được mục đích của mình. Đứng trước cửa sổ, hắn chờ một lúc để lấy lại hơi. Hắn hài lòng nhận thấy Địch Công đã ngủ say. Bộ y phục ngủ bằng lụa của ông đã bung ra phía trước, để lộ bộ ngực rộng trần trụi.

Mãn Tốc Nhi bước đến trường kỷ với sự uyển chuyển mềm mại của một con báo đang rình mồi. Hắn đặt tay lên chuôi đao, nhưng rồi khựng lại khi ánh mắt chạm phải thanh kiếm treo trên tường. Nếu có thể bẩm báo với Cáp Lý Phát rằng hắn đã giết chết kẻ vô đạo kia bằng thanh kiếm của chính ông ta thì thật là một hỉ sự.

Hắn lấy thanh kiếm xuống và rút nó ra bằng một động tác mau lẹ. Nhưng, hắn không quen dùng kiếm Trung Hoa. Vỏ kiếm lỏng lẻo rơi xoảng xuống nền nhà lát đá.

Địch Công động đậy trở mình rồi mở mắt ra. Mãn Tốc Nhi thốt ra một câu chửi thề. Hắn nâng thanh kiếm lên để đâm vào ngực Địch Công, nhưng hắn lập tức xoay vòng người lại khi nghe một tiếng hét lớn phía sau. Kiều Thái đã nhảy xổ vào, chỉ mặc chiếc quần dài rộng thùng thình. Y nhảy vào Mãn Tốc Nhi, nhưng tên Đại Thực đã thình lình đâm mũi kiếm cắm vào lồng ngực Kiều Thái. Khi Kiều Thái loạng choạng ngã về phía sau, kéo lê Mãn Tốc Nhi theo mình, Địch Công nhảy xuống khỏi trường kỷ và tóm lấy con dao găm của mình trên bàn trà. Mãn Tốc Nhi thoáng liếc nhìn ông qua bờ vai, lưỡng lự có nên dùng kiếm để hộ thân hay ném nó đi và chiến đấu với thanh loan đao quen thuộc của mình. Khoảnh khắc do dự đó đã kết liễu số phận của hắn. Địch Công nhảy vào Mãn Tốc Nhi và đâm con dao găm vào cổ hắn bằng một sức lực dữ dội khiến máu tươi bắn phụt lên cao. Địch Công ném gã Đại Thực đã chết sang một bên rồi quỳ xuống bên cạnh Kiều Thái.

Lưỡi kiếm sắc bén của thanh Vũ Long huyền thoại đã cắm sâu vào ngực Kiều Thái. Gương mặt y dần trắng bệch, đôi mắt khép lại. Một dòng máu chảy ra từ khóe miệng.

Đào Cam phóng vào bên trong.

“Gọi đại phu của Đô đốc phủ đến đây, và báo cho các lính gác ngay!” Địch Công hét lên.

Ông đặt cánh tay đỡ bên dưới Kiều Thái. Ông không dám rút thanh kiếm ra. Một dòng ký ức lẫn lộn trôi qua trước tâm trí lạc lõng của Địch Công: cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ trong khu rừng, lúc ông giao chiến với Kiều Thái bằng chính thanh kiếm này; họ đã từng kề vai sát cánh, cùng nhau đối mặt rất nhiều hiểm nguy; nhiều lần họ đã cứu sống nhau.

Ông không biết mình đã quỳ ở đó, ngắm nhìn gương mặt bất động kia bao lâu. Đột nhiên, ông thấy nhiều kẻ tụ tập xung quanh. Đại phu của Đô đốc phủ kiểm tra nam nhân bị thương. Lúc y cẩn thận rút thanh kiếm ra và cầm máu, Địch Công khàn giọng hỏi:

“Chúng ta có thể đưa Kiều Thái đến trường kỷ không?”

Đại phu gật đầu. Nhìn quan án vẻ nghiêm trọng, y thì thầm:

“Chỉ có ý chí phi thường mới giúp y còn sống.”

Cùng với Đào Cam và đầu lĩnh đội lính gác, họ nâng Kiều Thái lên và nhẹ nhàng đặt y xuống trường kỷ của Địch Công. Khi cầm thanh kiếm lên, ông ra lệnh cho đầu lĩnh:

“Hãy bảo các thủ hạ của ngươi đến đưa xác gã Đại Thực này đi.”

Kiều Thái mở mắt ra. Nhìn thấy thanh kiếm trong tay của Địch Công, y nói với một nụ cười yếu ớt:

“Gặp gỡ cũng bởi kiếm này, chia ly cũng bởi kiếm này.”*

Tham khảo: Xem tập Hoàng kim án trong bộ Địch Công kỳ án.

Địch Công nhanh chóng bọc kiếm lại. Đặt kiếm lên lồng ngực rám nắng phủ đầy sẹo của Kiều Thái, ông nhẹ nhàng nói:

“Vũ Long sẽ ở lại với ngươi, Kiều Thái. Ta sẽ không bao giờ mang một thanh kiếm từng nhuộm máu bằng hữu tốt nhất của ta theo mình.”

Nở một nụ cười hạnh phúc, Kiều Thái xếp đôi bàn tay to bản của mình lên thanh kiếm. Y ngắm nhìn Địch Công thật lâu. Rồi, bóng tối đen kịt dường như phủ kín đôi mắt y.

Đào Cam áp đầu Kiều Thái vào cánh tay trái của mình. Nước mắt chầm chậm chảy xuống khuôn mặt gầy gò dài ngoẵng của y.

“Ty chức sẽ ra lệnh lính gác bắt đầu đánh khúc Chiêu hồn ca nhé, thưa đại nhân?” Viên đầu lĩnh thì thầm hỏi.

Địch Công lắc đầu.

“Không. Hãy để họ đánh khúc Khải hoàn ca. Ngay lập tức!”

Ông ra hiệu cho đại phu và các lính gác để họ lại một mình. Cúi xuống gần trường kỷ hơn, ông và Đào Cam nhìn vào gương mặt của bằng hữu mình đầy chăm chú. Mắt y đã nhắm lại. Sau hồi lâu ngắm nhìn y, họ nhận thấy đôi gò má y đỏ ửng. Chẳng mấy chốc, gương mặt Kiều Thái bừng bừng lên trong cơn sốt; mồ hôi túa ra ướt đẫm trên vầng trán của nam nhân đang hấp hối. Hơi thở y hổn hển, máu rỉ ra nhiều hơn từ khuôn miệng méo mó.

“Tả quân… tiến lên!” Kiều Thái thốt lên.

Đột nhiên, không gian yên tĩnh bên ngoài bị phá vỡ trong tiếng đùng đùng của những chiếc trống da lớn trên vọng gác của Đô đốc phủ. Nhịp trống đổ dồn, sau đó bùng lên từng hồi tù và dài lanh lảnh, bố cáo sự trở về của những chiến binh thắng trận.

Kiều Thái mở mắt ra, giờ đôi mắt y đã đờ đẫn phần nào. Y chăm chú lắng nghe, đôi môi dính máu cong lên một nụ cười hạnh phúc.

“Sa trường tất thắng!” Y đột nhiên nói, rất rõ ràng.

Có tiếng nấc hấp hối trong cổ họng Kiều Thái, một cơn run rẩy kéo dài lay động cả thân hình cao lớn của y. Nụ cười đã trở nên vô hồn. 👁

Cái chết của một chiến binh

Hồi 25

Đào Cam mỉa mai Diêu Thái Khai

Lãng tử cầu hôn nàng bán dế

Màn đêm đã buông xuống khi Đào Cam cùng bốn mật thám hoàn tất vụ án về cái chết của Ngự sử đại nhân. Cần mẫn làm việc trong yên lặng, y đã tổng hợp tất cả bằng chứng về những gì đã thực sự diễn ra. Thi thể của vũ nữ Đại Thực đã được bí mật chuyển về nha phủ, sau đó công khai đưa đến chùa Hoa Tháp để hỏa táng. Đám tòng phạm của họ Lương đã bị phủ binh bắt đi, thậm chí còn không hề được thẩm vấn. Chúng sẽ bị xử lý ngay khi đoàn hộ tống đến dãy núi ở phía thượng lưu sông. Đào Cam mệt mỏi rã rời khi nhân danh Địch Công ký và đóng triện lên tất cả các tài liệu cần thiết xong xuôi. Quan án đã rời Quảng Châu ngay khi ông an bài xong việc chuyển thi thể Kiều Thái về kinh thành. Ông đã rời đi dưới sự hộ tống của một đoàn kỵ binh đặc phái. Còn có một toán năm mươi phủ binh cưỡi ngựa đi tiền trạm để dọn đường. Họ mang quân kỳ viền đỏ - dấu hiệu cho thấy đội quân được quyền trưng dụng ngựa mới tại mỗi trạm mình đi qua. Đó sẽ là một chuyến đi vất vả, nhưng cũng là cách nhanh nhất để về tới kinh đô.

Đào Cam rời nha phủ và bảo đám phu kiệu đưa mình đến biệt phủ của họ Lương. Chánh đường đã được thắp đèn đuốc sáng rực rỡ. Thi thể của Lương Phổ được đặt nằm trong một quan tài kín lộng lẫy được đặt lộ thiên trước giờ chôn cất. Một đoàn người qua lại phía trước. Họ đốt hương và thể hiện lòng thành kính phân ưu sau chót đối với người quá cố. Một lão nhân có vẻ tôn quý mà Đào Cam nghĩ là thúc phụ của họ Lương đang tiếp đón khách khứa viếng thăm, với sự hỗ trợ của lão quản gia.

Khi Đào Cam chua chát theo dõi buổi lễ tưởng niệm long trọng ấy, đột nhiên y thấy Diêu Thái Khai đang đứng bên cạnh mình.

“Một ngày buồn, buồn cho Quảng Châu!” Họ Diêu nói. Nhưng, giọng nói u sầu của y lại trái ngược với ánh nhìn gian xảo trên khuôn mặt. Rõ là y đang hân hoan tính toán xem mình có thể đoạt được những lợi ích gì từ kẻ quá cố: “Thảo dân nghe nói rằng chủ nhân của ngài đã rời đi.” Họ Diêu tiếp tục nói: “Có vẻ như ngài ấy nghi ngờ thảo dân điều gì đó, quan gia biết đó, vì đại nhân từng có lần thẩm vấn thảo dân rất sát sao. Nhưng, bây giờ Đại lý tự khanh đại nhân đã về kinh đô mà không hề triệu tập thảo dân, điều đó có nghĩa là thảo dân trong sạch, Diêu mỗ cho là vậy.”

Đào Cam trao cho y một cái nhìn hiểm độc.

“Thế này.” Y chậm rãi nói: “Ta không được phép thảo luận chính sự với thường dân, thật sự là thế. Nhưng, vì ta rất có thiện cảm với ngươi, nên ta sẽ cung cấp cho ngươi một phần thông tin nội bộ mà có thể sẽ hữu ích. Khi một kẻ được đưa lên đoạn đầu đài, y không nên quên nhờ cậy đao phủ đặt một miếng gỗ vào giữa hàm răng của mình. Chuyện người ta tự cắn đứt lưỡi mình khi đau đớn tột độ, ngươi thấy đó, cũng không phải là không xảy ra thường xuyên đâu. Nhưng, ta sẽ không lo lắng quá nhiều, Diêu tiên sinh à, nếu ta là ngươi! Lo lắng cũng chẳng cứu mạng được đâu. Vạn sự cát tường!”

Y quay lưng đi và rời bước, để lại họ Diêu đứng đó với một ánh nhìn kinh hoàng hiện lên trong đôi mắt ngu độn.

Phần nào khoái trá với cuộc gặp gỡ này, Đào Cam cho kiệu của mình lui và tiến vào chợ. Lưng đau và chân nhức mỏi, nhưng y cảm thấy mình cần thời gian để sắp xếp lại suy nghĩ. Khu chợ ồn ào náo nhiệt, nhưng tương phản lại là những con phố nhỏ tối tăm mà y đang bước vào, chúng dường như còn ảm đạm hơn cả trước đây.

Khi bước lên cầu thang hẹp, y đứng bất động trước cửa một khắc và lắng nghe. Y mơ hồ nghe thấy một âm thanh vù vù nhè nhẹ. Phỏng đoán của y đã đúng.

Y gõ cửa và bước vào trong. Những chiếc lồng nhỏ treo trên mái hiên lơ lửng hiện rõ trên nền trời đêm, và trong không gian tranh tối tranh sáng ấy, y ngờ ngợ trông thấy một giỏ trà đặt trên bàn.

“Là ta đây.” Đào Cam cất lời khi nữ nhân vòng ra từ phía sau bức màn trúc. Y nắm lấy tay áo của nữ nhân và dẫn nàng tới bên tràng kỷ. Họ ngồi xuống đó, sát cạnh nhau.

“Ta biết mình sẽ tìm thấy nàng ở đây.” Y tiếp tục nói: “Ta sẽ trở lại kinh thành vào sáng sớm mai, và ta không muốn ra đi mà không nói lời từ biệt. Số phận thật nghiệt ngã đối với cả ta và nàng. Ta mất bằng hữu tốt nhất của mình, còn nàng mất cả huynh trưởng và tiểu muội.” Đào Cam kể ngắn gọn cho nàng nghe về cái chết của Kiều Thái. Sau đó, y lo lắng hỏi: “Nàng sẽ làm sao để xoay xở một mình bây giờ?”

“Ngài thật chu đáo khi nhớ đến tiểu nữ, trong nỗi đau khổ khôn cùng của ngài.” Nữ nhân lặng lẽ nói: “Nhưng, đừng lo lắng về tiểu nữ. Trước khi rời khỏi Lương gia, tiểu nữ đã nhờ thúc phụ soạn một khế ước mà trong đó tiểu nữ từ bỏ tài sản của gia huynh quá cố. Tiểu nữ không cần bất cứ thứ gì. Tiểu nữ có những con dế của mình, và với chúng, tiểu nữ sẽ xoay xở mọi chuyện ổn thỏa thôi. Có chúng, kẻ mù lòa này sẽ không cô đơn.”

Đào Cam lắng nghe âm thanh vù vù trong hồi lâu.

“Ta đã cất giữ cẩn thận hai con dế của nàng thật đó.” Cuối cùng, Đào Cam lên tiếng: “Một con mà nàng đã gửi cho ta, còn con kia ta tìm thấy trong phòng của nàng ở Khảo thí đường. Ta cũng đang bắt đầu cảm nhận được tiếng kêu của chúng. Thật bình yên. Và ta cảm thấy mình đã già nua và mệt mỏi, Lan Lỵ à, bình an là điều duy nhất mà ta khát khao.”

Y liếc nhanh gương mặt bình thản của Lan Lỵ. Nhẹ nhàng đặt bàn tay lên cánh tay nàng, y tiếp tục nói, vẻ rụt rè:

“Ta sẽ rất cảm ơn nếu nàng có thể đến kinh thành với ta vào một ngày nào đó. Cùng với những con dế của nàng.”

Nữ nhân mù không rút tay mình ra.

“Nếu Đại phu nhân của chàng không phản đối.” Nàng cất lời với giọng điệu bình thản: “Thiếp sẽ rất hân hoan được cân nhắc kĩ lưỡng thêm.”

“Ta chỉ sống một mình, không có Đại phu nhân nào cả.” Rồi y nhẹ nhàng nói thêm: “Nhưng rồi, sẽ có. Vào bất cứ lúc nào nàng nói lời ưng thuận.”

Nữ nhân ngước gương mặt với đôi mắt mù lòa của mình lên, lắng nghe chăm chú. Lúc này, một âm thanh át đi tiếng của những con dế khác, một giai điệu rõ ràng, cứ mãi ngân nga.

“Đó là con Kim Chung!” Nàng nói với một nụ cười mãn nguyện: “Nếu chàng lắng nghe, chàng sẽ biết rằng tiếng kêu của nó có nhiều ý nghĩa hơn là chỉ mỗi sự bình an. Nó còn có nghĩa là hạnh phúc.”

-HẾT QUẢNG CHÂU ÁN-

Tái Bút

Vào thế kỷ VII sau Công nguyên, hai thế lực hàng đầu thế giới là vương triều Đại Đường tại Trung Hoa rộng lớn ở phương Đông, còn ở phương Tây là vương triều Hồi giáo Ả Rập do các Khalip cai trị, họ đã chinh phục toàn bộ vùng Trung Đông, Bắc Phi và Nam Âu. Dù vậy, thật lạ lùng khi hai nền văn hóa và quân sự khổng lồ này lại không biết nhiều về sự tồn tại của nhau; các giao điểm của hai xã hội đầy ảnh hưởng này bị giới hạn trong một vài trung tâm giao thương rải rác khắp nơi. Sau này, tuy các thuyền trưởng Trung Hoa và Ả Rập dày dạn sương gió đã có dịp gặp nhau, nhưng ở quê hương của họ, các kỳ quan mà họ từng trông thấy lại bị gạt bỏ, xem như đó là những câu chuyện hoang đường của giới thủy thủ. Trong cuốn tiểu thuyết về Địch Công này, do muốn đặt quan án vào một môi trường hoàn toàn mới mẻ, nên tôi đã xây dựng bối cảnh câu chuyện của mình ở Quảng Châu, một thành phố cảng, là một trong những địa điểm quan trọng kết nối hai vùng đất Ả Rập và Trung Hoa.

Các sự kiện trong cuốn tiểu thuyết này hoàn toàn là hư cấu, nhưng chúng vẫn có liên quan nhất định với chính sử vào thời điểm Võ Tắc Thiên đang nắm giữ quyền lực kiểm soát triều đình. Bà quả thật đã thành công trong việc soán đoạt giang sơn Đại Đường trong vài năm sau đó, sau khi trở thành Hoàng thái hậu. Lúc ấy, bà đã có xung đột trực tiếp với Địch Công, và việc ông ngăn trở Võ Tắc Thiên lật đổ quyền kế vị chính thống của Thái tử là thành công chói lọi nhất trong sự nghiệp của ông. Đối với quãng đời sau này của Địch Công, độc giả nên tham khảo tiểu thuyết lịch sử của tác giả Lâm Ngữ Đường, Tình sử Võ Tắc Thiên (London, 1959; trong đó, tên của Địch Công được phiên âm là Di Jenjiay).

Bố cáo giả mạo được đề cập đến trong hồi 19 của cuốn tiểu thuyết này là do tôi vay mượn từ một trong những tích truyện hình sự Trung Hoa cổ xưa nhất.

Mưu kế nói trên được một Machiavelli* của Trung Hoa sử dụng, một thuyết khách có thể được xem là huyền thoại, Tô Tần sống vào thế kỷ IV trước Công nguyên, để trả thù những kẻ thù chính trị đã mưu sát mình bất thành. Khi đang nằm trên giường chờ chết, Tô Tần đã nói với Tề Vương rằng hãy cho phanh thây mình giữa chợ, rao rằng ông ta là một kẻ phản quốc. Sau đó, những kẻ thù của Tô Tần đã tới nhận phần thưởng, và bị hành hình ngay lập tức (xem Đường Âm bỉ sự, Những vụ án dưới gốc cây lê, Cuốn sách về luật học và điều tra thế kỷ XIII, tác giả R. van Gulik, Leyden, 1956).

Machiavelli: Niccolò di Bernardo dei Machiavelli (1469-1527) là một triết học chính trị, nhạc gia, nhà thơ, nhà soạn kịch. Ông là nhân vật trung tâm của bộ máy chính trị nước Ý thời Phục Hưng và được xem là một những sáng tổ của nền khoa học chính trị hiện đại.

Chất độc do Châu Mộc Nô sử dụng được miêu tả trong tác phẩm lịch sử Trung Hoa Nam Chiếu* dật sự, trong chương nói về bộ lạc miền núi Thi Lãng Chiếu sống ở miền Tây Nam Trung Hoa (Tiểu thuyết lịch sử Particulière du Nan-tchao, bản dịch tiếng Pháp của Camille Sainson, Paris, 1904; trang 172).

Nam chiếu: Một vương quốc của người Bạch và người Di (người Lô Lô) đã phát triển rực rỡ ở Đông Nam Á trong các thế kỷ VIII và thế kỷ IX. Nam Chiếu nằm trong khu vực mà ngày nay là tỉnh Vân Nam của Trung Hoa, và một phần phía Tây Bắc Bộ của Việt Nam.

Tôi muốn lưu ý thêm rằng trong thời kỳ của Địch Công, người Trung Hoa không thắt bím tóc. Phong tục đó được áp dụng vào đời sống của người dân từ năm 1644 sau Công nguyên, khi Mãn Thanh xâm chiếm Trung Nguyên. Đàn ông đã cột tóc lên cao thành búi, và đội mũ chỏm khi ở trong nhà lẫn ra ngoài đường, chỉ để đầu trần khi đi ngủ. Họ không hút thuốc; thuốc lá và thuốc phiện chỉ được giới thiệu vào Trung Hoa rất lâu sau thời của Địch Công.

Robert van Gulik

Tải thêm ebook miễn phí

web.taisachnhanh.cloud