Robert van Gulik

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #6

HẦU TỬ VÀ LÃO HỔ The Monkey and the Tiger (1965) Nguyễn Việt Hải dịch

CÁC NHÂN VẬT TRONG TRUYỆN

ĐOẠN CHỈ KÝ

ĐỊCH CÔNG: tức Địch Nhân Kiệt, Huyện lệnh Hán Nguyên dưới đời Đường năm 666.

ĐÀO CAM: một trong bốn phụ tá của Địch Công.

HOÀNG lang trung: chủ một hiệu thuốc.

LAM chưởng quỹ: chủ một hiệu cầm cố.

THẨM KIM: một gã du đãng.

THẨM VÂN: tiểu muội của Thẩm Kim.

TRƯƠNG VƯỢNG: đồng đảng của Thẩm Kim.

PHI HỔ ĐOÀN

ĐỊCH CÔNG: vị Thứ sử trên đường từ Bắc Châu về Kinh thành vào năm 676.

MẪN LƯƠNG: một trang chủ giàu có.

MẪN MAI NGỌC: nhi nữ của trang chủ.

MẪN QUỐC THÁI: thương nhân buôn trà, bào đệ của Mẫn trang chủ.

NHAN NGUYÊN: tổng quản của Mẫn gia trang.

LIÊU LONG: quản gia của Mẫn gia trang.

THÚY CÚC: một nữ tì.

ĐOẠN CHỈ KÝ

(Vụ án bàn tay mất ngón)

Địch Công đang tận hưởng buổi sáng mùa hè mát lành bên hành lang chạy dài theo phía sau của tư thất. Ông vừa ăn xong bữa điểm tâm buổi sáng cùng mọi người trong nhà, và giờ ông đang thưởng trà một mình, đây là thói quen cố hữu trong suốt những năm ông làm Huyện lệnh Hán Nguyên. Ông kéo chiếc ghế mây lại gần lan can bằng cẩm thạch được chạm khắc. Chậm rãi vuốt bộ râu dài đen nhánh, ông khoan khoái ngồi ngắm hàng cây cao chót vót và cây bụi rậm rạp trên triền núi ngay phía trước chỗ ông ngồi, trông y như một bức tường màu xanh tươi mát. Từ bức tường ấy rộ lên tiếng những loài chim nhỏ ríu rít và cả bài ca râm ran của đám ve sầu hòa cùng. Ông nghĩ thật đáng tiếc khi những thời khắc thư nhàn để tận hưởng sự bình yên này chỉ là thoáng chốc. Chẳng mấy chốc, ông sẽ phải lên công đường để xem có công văn nào được chuyển đến hay không.

Bỗng trong đám lá có tiếng xào xạc và cành cây gãy. Hai bóng dáng lông lá đen thẫm đang chuyền qua những ngọn cây, đu từ cành này sang cành khác bằng đôi tay dài mảnh khảnh, để lại phía sau là một đám lá rụng lả tả. Địch Công mỉm cười nhìn theo hai con khỉ. Ông chưa bao giờ chán ngắm vẻ uyển chuyển của lũ khỉ khi chúng nhào lộn. Khỉ vốn nhút nhát, chúng sống trên triền núi và đã quen với vị quan ngồi một mình ở đó mỗi sáng. Thỉnh thoảng, một trong hai con khỉ còn dừng lại một lát và khéo léo chụp lấy trái chuối Địch Công ném cho.

Đám lá lại xao động. Lúc này, một con khỉ khác xuất hiện. Nó chuyền rất chậm bằng một cánh tay dài duy nhất và đôi chân linh hoạt tựa như bàn tay. Nó đang ôm một vật nhỏ trên tay trái. Con khỉ dừng lại phía trước chỗ Địch Công và hạ mình xuống một cành thấp hơn, đôi mắt tròn và nâu nhìn sang vị quan án bằng vẻ tò mò. Lúc này, Địch Công mới thấy rõ vật trên tay nó - một chiếc nhẫn bằng vàng có gắn miếng ngọc màu lục lấp lánh. Ông biết lũ khỉ vẫn hay nhặt về những vật nhỏ mà chúng thích thú, nhưng hứng thú của chúng cũng chẳng được bao lâu, nhất là khi chúng thấy những thứ nhặt về không thể ăn được. Nếu ông không thể khiến con khỉ thả chiếc nhẫn xuống ngay lúc này, nó có thể sẽ ném chiếc nhẫn vào đâu đó trong rừng, và chủ nhân chiếc nhẫn sẽ không bao giờ tìm lại được. 👁

Địch Công trông thấy con khỉ đang nhìn mình

Vì Địch Công không còn chút hoa quả nào trong tay để khiến con khỉ mất tập trung với chiếc nhẫn, ông vội rút chiếc hộp nhỏ trong tay áo và bày những thứ trong đó ra bàn trà, cẩn thận xem xét từng thứ một. Ông liếc thấy con khỉ đang quan sát mình. Chẳng mấy chốc, nó đã bỏ rơi chiếc nhẫn, đu mình xuống cành cây thấp nhất và trụ lại đó hồi lâu bằng đôi tay dài xù xì, say sưa dõi theo từng cử chỉ của Địch Công. Địch Công thấy có vài cọng rơm trên bộ lông đen nhánh của con khỉ. Ông không thể đánh lạc hướng nó quá lâu. Con khỉ kêu lên “oác oác” mấy tiếng thân thiết rồi lại trèo lên một cành cao hơn và biến mất giữa đám lá xanh.

Địch Công bước qua lan can và xuống chỗ những tảng đá xanh rêu xếp thành hàng dưới chân dốc núi. Ông nhanh chóng phát hiện ra chiếc nhẫn lấp lánh. Ông nhặt lên và lại treo lên hành lang. Quan sát kĩ hơn thì thấy đó hóa ra là một chiếc nhẫn lớn, rõ ràng là loại nhẫn dành cho nam nhân. Chiếc nhẫn được thiết kế từ hai con rồng bằng vàng cuộn xoắn lấy nhau, và một miếng ngọc lục bảo to lớn khác thường loại thượng đẳng. Chủ nhân chiếc nhẫn chắc sẽ rất mừng khi tìm lại được món đồ cổ giá trị này. Ngay khi ông định bỏ chiếc nhẫn vào tay áo, ông để ý đến những đốm màu nâu như gỉ sắt ở phần bên trong chiếc nhẫn. Ông nhíu mày nhìn kĩ. Những dấu vết đó trông giống vết máu khô một cách lạ lùng.

Ông quay lại và vỗ tay. Khi lão quản gia chạy đến, ông hỏi:

“Lão quản gia, trên sườn núi đằng kia có nhà dân nào không?”

“Bẩm đại nhân, không hề có. Sườn núi ấy quá dốc, lại chỉ toàn rừng rậm che phủ. Tuy nhiên có vài tĩnh xá trên đỉnh núi.”

“Phải rồi, ta nhớ đã trông thấy những căn tĩnh xá đó. Ngươi có biết ai đang sống trên đó không?”

“Bẩm đại nhân, có Lam chưởng quỹ, chủ một cửa hiệu cầm cố. Và cả một lang trung họ Hoàng.”

“Ta không biết người họ Lam ấy. Còn ngươi vừa nói là Hoàng lang trung ư? Ý ngươi là người chủ hiệu thuốc ngoài chợ, đối diện miếu Khổng Tử? Một người nhỏ nhắn, sang trọng và luôn có vẻ âu lo?”

“Bẩm đại nhân, đúng là vậy. Ông ta cũng có lý do chính đáng để luôn âu sầu. Nô tài nghe nói, năm nay công việc làm ăn của ông ta không thuận lợi. Và nhi tử độc nhất của ông ta lại là người thiểu năng. Cậu ta sang năm sẽ tròn hai mươi tuổi, nhưng vẫn không thể đọc hay viết. Nô tài không biết cậu ta rồi sẽ thành người thế nào…”

Địch Công lơ đãng gật đầu. Căn tĩnh xá chắc vắng người, vì lũ khỉ không dám bén mảng đến nơi có người sinh sống. Đương nhiên, con khỉ có thể nhặt được chiếc nhẫn ở một góc vườn vắng vẻ trên đó. Nhưng rồi sau đó nó có thể ném chiếc nhẫn đi trước khi nó đi qua khu rừng và xuống đến chân núi. Con khỉ chắc chắn đã nhặt được chiếc nhẫn ở quãng dưới này.

Ông bỏ qua lão quản gia và lại ngắm nghía chiếc nhẫn. Miếng ngọc lục bảo óng ánh này dường như bỗng xỉn màu, biến thành một con mắt sầu thảm nhìn xoáy vào ông bằng ánh mắt tang tóc. Khó chịu vì chính nỗi bối rối của mình, ông vội bỏ chiếc nhẫn vào tay áo. Ông sẽ phải ra cáo thị về chiếc nhẫn này, rồi chủ nhân của nó sẽ sớm đến huyện nha trình diện và mọi chuyện sẽ kết thúc ở đó. Ông vào trong, đi về tư thất của mình ở hoa viên phía trước, rồi từ đó lên thẳng sân chính của huyện nha.

Không gian dịu mát vì những tòa nhà lớn bao quanh sân đã ngăn lại ánh nắng buổi sáng. Bộ đầu của huyện nha đang kiểm tra lại quân bị cho hơn mười người dưới quyền, họ xếp hàng trong sân. Tất cả đều quay sang khi thấy Huyện lệnh đến. Địch Công định đi nhanh qua, lên công đường ở phía bên kia sân, nhưng bỗng một ý nghĩ khiến ông dừng bước. Ông hỏi Bộ đầu:

“Ngươi có biết tư gia nào trong khu rừng trên sườn núi phía sau huyện nha không?”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ không biết. Theo như thuộc hạ nhớ thì ở đó không có nhà dân. Tuy vậy, ở lưng chừng núi có một căn lều. Loại lều nhỏ bằng gỗ, vốn là của một tiều phu. Bấy lâu nay chỗ đó bị bỏ không.” Rồi y nghiêm nghị nói thêm, “Đám du đãng vẫn hay ở lại đó qua đêm. Vậy nên thuộc hạ mới phải lên đó thường xuyên. Chỉ để đảm bảo chúng không gây ra tai họa gì.”

Lời này có vẻ hợp lý. Trong một căn lều bỏ hoang, ở lưng chừng núi…

“Ngươi nói thế nào là thường xuyên?” Ông hỏi sắc lạnh.

“Bẩm đại nhân, ý thuộc hạ là… khoảng hai tháng một lần. Thuộc hạ…”

“Ta không gọi đó là thường xuyên!” Địch Công ngắt lời y. “Ta muốn ngươi…” Ông bỏ lửng câu hỏi. Không được. Cảm giác băn khoăn, mơ hồ không khiến ông mất bình tĩnh. Chắc chắn là bữa điểm tâm chưa tiêu trong bụng đã phá hỏng tâm trạng thư thái, an lạc của ông. Ông sẽ không ăn thịt vào bữa điểm tâm nữa… Ông hỏi lại bằng vẻ thân tình hơn:

“Bộ đầu, căn lều ấy cách đây bao xa?”

“Bẩm đại nhân, chỉ tầm một khắc* đi bộ. Có một lối mòn nhỏ dẫn lên sườn núi.”

1 khắc bằng 15 phút.

“Được rồi. Hãy đi gọi Đào Cam đến đây!”

Bộ đầu chạy lên công đường. Y quay lại cùng một nam nhân trung tuổi, người gầy, mặc ngoại y màu nâu đã bạc màu, đội mũ có chóp cao bằng vải sa đen. Người này có khuôn mặt dài, u buồn, bộ ria mép rũ xuống và cằm lưa thưa râu, có ba sợi lông dài rủ xuống từ nốt ruồi trên má trái. Đào Cam vừa thi lễ, Địch Công đã kéo y đến một góc sân. Ông cho y xem chiếc nhẫn và thuật lại chuyện mình có được nó.

“Ngươi có thể trông thấy vết máu khô bám trên đó. Có thể chủ nhân chiếc nhẫn đã bị đứt tay khi đi trong rừng. Người này đã tháo chiếc nhẫn ra trước khi xuống suối rửa tay, rồi con khỉ đã lấy mất chiếc nhẫn. Vì đây là một vật giá trị, và cũng vì chúng ta vẫn có nửa canh giờ* trước phiên thăng đường buổi sáng, chúng ta sẽ lên núi và tìm kiếm. Có thể chủ nhân chiếc nhẫn vẫn còn quanh quẩn đi tìm nhẫn. Tín sứ có đem đến thư từ quan trọng nào không?”

1 canh giờ bằng 2 tiếng.

Khuôn mặt dài và xám của Đào Cam chùng xuống, y đáp:

“Có tin của Hồng Sư gia từ huyện Giang Hạ. Ông ấy nói Mã Vinh và Kiều Thái vẫn chưa thể tìm ra được manh mối.”

Địch Công cau mày. Hồng Sư gia và hai vị phụ tá kia đã lên đường sang huyện Giang Hạ từ hai ngày trước đó để trợ giúp người bạn đồng liêu của ông xử lý một vụ án khó khăn cần điều tra trên nhiều khu vực trong huyện. “Chà”, ông thở dài, “đi nào. Tốt nhất nên khẩn trương!” Ông ra hiệu cho Bộ đầu và bảo y cùng hai Bộ khoái khác đi cùng.

Năm người ra khỏi huyện nha bằng lối cổng sau và đi theo con đường nhỏ đầy bùn đất. Bộ đầu dẫn mọi người đến lối mòn dẫn lên khu rừng.

Lối mòn uốn lượn như rắn bò nhưng vẫn dốc nên khi leo lên khá tốn sức. Mọi người không gặp một ai và âm thanh duy nhất họ nghe được là tiếng bầy chim líu lo trên những vòm lá. Đi được một lúc, Bộ đầu dừng lại và chỉ vào đám cây cao trước mặt.

“Đại nhân, căn lều ở đó!” Y nói.

Năm người nhanh chóng tìm được một khoảnh rừng thưa có những cây sồi cao lớn bao quanh. Phía trong cùng có một căn lều nhỏ dựng từ những khúc gỗ, mái tranh đã phủ kín rêu. Cửa đóng then cài. Phía trước là một gốc cây già được dùng làm thớt bổ củi; bên cạnh đó có một đống rơm. Tất cả đều cô liêu, hoang lãnh, rõ ràng đã lâu không một bóng người lui tới.

Địch Công bước qua đám cỏ ẩm ướt và cao ngút, kéo cửa mở tung. Trong bóng tối lờ mờ, ông thấy một cái bàn bằng gỗ thông và hai chiếc ghế đẩu, kê sát tường là chiếc giường phản trơ trọi. Trên nền đất phía trước bàn là thân hình bất động của một nam nhân. Ông ta mặc một bộ đồ màu lam bạc phếch, quai hàm đã vẹo, hai mắt mở trừng trừng.

Địch Công vội quay lại và lệnh cho Bộ đầu mở cửa sổ ra. Rồi ông cùng Đào Cam ngồi xuống bên thân hình sõng soài kia. Đó là một người trung niên, gầy mà cao. Ông ta có khuôn mặt rộng và cân đối, ria mép ngả xám và chòm râu cằm được tỉa gọn gàng. Phần tóc hoa râm trên đỉnh đầu còn đọng lại một đám máu khô. Tay phải người này thu lại trên ngực, tay trái duỗi thẳng dọc cơ thể. Địch Công cố nhấc cánh tay trái người nọ lên nhưng thấy cánh tay ông ta đã cứng đờ. “Người này chắc chắn chết từ đêm qua!” Ông thì thầm.

“Đại nhân, bàn tay trái của nạn nhân làm sao vậy?” Đào Cam hỏi.

Bốn ngón tay đã bị chặt đứt, chỉ chừa lại đốt tay cuối cùng, cả bốn đều bê bết máu. Chỉ ngón cái là còn nguyên vẹn.

Địch Công xem xét kĩ bàn tay cụt ngón rám nắng này.

“Đào Cam, ngươi có thấy trên phần đốt còn lại của ngón trỏ có một vòng da trắng không? Đường nét tương xứng với đường nét của hình rồng cuộn trên chiếc nhẫn ngọc lục bảo. Linh cảm của ta đã đúng. Đây chính là chủ nhân của chiếc nhẫn, và ông ta đã bị sát hại.” Ông đứng lên bảo Bộ đầu, “Mau bảo người của ngươi đưa thi thể ra ngoài!”

Trong khi hai Bộ khoái đưa thi thể đi, Địch Công và Đào Cam vội khám xét căn lều. Nền đất, bàn ghế đều phủ một lớp bụi dày, nhưng chiếc giường ván vẫn hoàn toàn sạch sẽ. Họ không thấy một dấu máu nào. Chỉ xuống nhiều vết chân lẫn lộn trên đám bụi dưới đất, Đào Cam nhận định:

“Rõ ràng có một số người đã ở đây đêm qua. Dấu chân này hình như là dấu giày của một nữ nhân, giày vừa nhỏ vừa có mũi nhọn. Và có cả dấu giày của một nam nhân, còn cả một dấu chân to lớn nữa!”

Địch Công gật đầu. Ông xem xét nền đất một lúc rồi nói, “Ta không thấy bất cứ dấu vết nào cho thấy xác người kia bị kéo lê trên nền đất, vậy chắc hẳn nó đã được khiêng vào trong lều này. Bọn chúng đã cẩn thận lau sạch chiếc giường ván. Rồi thay vì đặt cái xác lên giường, chúng lại bỏ lại cái xác dưới nền đất! Thật lạ lùng! Chà, hãy đi quan sát cái xác kia một lần nữa.”

Ra ngoài, Địch Công chỉ lên đống rơm và bảo:

“Đào Cam à, tất cả đều đúng như ta nghĩ. Ta đã nhận thấy một cọng rơm bám trên lông con khỉ. Khi xác chết được khiêng vào lều, chiếc nhẫn tuột khỏi đốt ngón trỏ của bàn tay trái và rơi vào đám rơm. Sáng sớm nay, lúc con khỉ đi ngang qua đây, con mắt tinh tường của nó đã phát hiện ra một vật lấp lánh giữa đám rơm và nó đã nhặt lên. Chúng ta tốn một khắc để đến đây bằng con đường mòn quanh co, nhưng nếu theo đường chim bay, thì từ đây đến rặng cây ở chân dốc núi phía sau huyện nha chỉ là một đoạn đường ngắn. Con khỉ không mất nhiều thời gian khi tung mình trên những ngọn cây.”

Đào Cam cúi xuống và quan sát thớt bổ củi.

“Đại nhân, ở đây cũng không có dấu máu. Và cũng không thấy bốn đốt ngón tay bị chặt kia đâu cả.”

“Rõ ràng người này đã bị chặt các đốt ngón tay và sát hại ở nơi khác”, Địch Công nói. “Sau đó, thi thể ông ta mới được đem đến đây.”

“Đại nhân, hung thủ chắc chắn là người khỏe mạnh. Không dễ gì để vác một người lên tận đây. Trừ khi hung thủ có đồng mưu.”

“Kiểm tra thi thể này đi!”

Trong lúc Đào Cam bắt đầu rà soát y phục của nạn nhân, Địch Công thận trọng xem xét phần đầu của ông ta. Ông nghĩ người này bị đánh mạnh vào đầu từ phía sau bằng một vật tuy hơi nhỏ nhưng nặng, có thể là một cây búa sắt. Rồi ông xem đến bàn tay phải còn nguyên vẹn. Lòng bàn tay và bên dưới các ngón tay đều đã chai cứng, nhưng những móng tay lại khá dài và sạch sẽ.

“Đại nhân, hoàn toàn không thu được gì!” Đào Cam đứng thẳng người. “Một chiếc khăn tay cũng không! Hung thủ chắc đã lấy đi mọi thứ có liên quan đến danh tính nạn nhân.”

“Tuy nhiên, chúng ta đã có được chiếc nhẫn”, Địch Công nói. “Hung thủ chắc chắn có ý định lấy chiếc nhẫn. Khi thấy chiếc nhẫn biến mất, hắn đã nhận ra chiếc nhẫn bị rơi khỏi ngón tay cụt ở đâu đó trên đường lên đây. Có lẽ hắn đã cầm đèn lồng đi tìm kiếm nhưng vô ích.” Ông quay sang Bộ đầu, lúc này y vẫn đang ngậm cây tăm xỉa răng với vẻ mặt nhàm chán, ông xẵng giọng:

“Ngươi đã gặp người này bao giờ chưa?”

Bộ đầu bấy giờ mới giật mình để ý.

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ chưa bao giờ gặp ông ta!” Y nhìn sang hai Bộ khoái với vẻ dò hỏi. Khi cả hai cùng lắc đầu, y nói thêm:

“Đại nhân, có thể đây là một gã du đãng trong huyện.”

“Bảo người của ngươi lấy cành cây làm cáng và đưa thi thể này về huyện nha. Bảo các Lục sự và những người còn lại của huyện nha cùng đến xem, để xem có ai biết người này không. Sau khi đến báo cho Ngỗ tác, ngươi hãy đến hiệu thuốc của Hoàng lang trung gần chợ, bảo ông ta đến gặp ta ở tư phòng.”

Trong khi đi xuống núi, Đào Cam tò mò hỏi:

“Đại nhân, ngài nghĩ vị lang trung ấy sẽ biết được nhiều điều về vụ này ư?”

“Không hề. Nhưng ta chợt nhận thấy, cũng có khả năng thi thể này được đưa từ trên kia xuống, chứ không nhất định là đưa từ dưới núi lên! Bởi thế, ta muốn hỏi Hoàng lang trung xem đêm qua trên đỉnh núi có đám giang hồ, du đãng nào loạn đả không. Cùng một công, ta cũng muốn hỏi luôn ông ta xem còn ai sống trên đó nữa, ngoài ông ta và Lam chưởng quỹ. Ôi trời, y bào của ta bị vướng vào gai rồi!”

Trong lúc Đào Cam gỡ nhánh gai ra, Địch Công nói tiếp, “Y phục của nạn nhân cho thấy ông ta là một phu phen hoặc một người thợ thủ công, nhưng ông ta lại có khuôn mặt của một nho sĩ. Và bàn tay rám nắng, chai sạn nhưng sạch sẽ của ông ta cho thấy đây là người vừa giàu có, vừa có học thức, thích ngao du. Ta có thể kết luận rằng ông ta là bậc thượng lưu nhờ vào chiếc nhẫn ngọc lục bảo đắt tiền mà ông ta sở hữu.”

Suốt dọc đường còn lại, Đào Cam chỉ giữ im lặng. Tuy nhiên, khi về đến con đường lầy lội ban nãy, y lại từ tốn hỏi:

“Thuộc hạ không nghĩ chiếc nhẫn đắt tiền ấy chứng minh nạn nhân là một người giàu có. Đám lừa đảo trên giang hồ vẫn luôn mê tín. Chúng hay đeo trên người một vài báu vật mà chúng lấy trộm được, chỉ vì chúng tin rằng những vật ấy sẽ đem lại may mắn.”

“Chà, cũng có thể lắm. Ta sẽ đi thay đồ vì ta ướt sũng rồi. Lát nữa, ngươi hãy đến gặp ta ở tư phòng.”

Sau khi Địch Công tắm rửa và đổi sang bộ lễ bào bằng gấm thêu kim tuyến màu lục, ông chỉ còn đủ thời gian để uống một chén trà. Đào Cam giúp ông đội mũ cánh chuồn và hai người cùng lên đại đường, kế liền bên tư phòng của Địch Công. Chỉ có một vài thủ tục thường nhật nên Địch Công vỗ án bãi đường chỉ sau chưa đầy nửa canh giờ. Trở về tư phòng, ông buông mình xuống chiếc ghế lớn sau án thư, gạt chồng văn thư sang một bên và đặt chiếc nhẫn ngọc lục bảo xuống trước mặt mình. Rồi ông rút chiếc quạt trong tay áo ra, vừa nói vừa chỉ vào chiếc nhẫn:

“Đào Cam, một trường hợp lạ lùng! Những ngón tay cụt có thể mang ý nghĩa gì đây? Hung thủ đã tra tấn nạn nhân trước khi giết ông ta, để buộc ông ta phải nói ra điều gì sao? Hay hắn đã chặt những ngón tay sau khi giết nạn nhân, vì những ngón tay có dấu hiệu nào đó thể hiện danh tính người chết?”

Đào Cam không đáp ngay. Y rót một chén trà nữa cho Địch Công, rồi lại ngồi xuống chiếc ghế đẩu phía trước án thư và chậm rãi vuốt mấy sợi lông dài trên má trái.

“Vì cả bốn ngón tay dường như đã bị chặt đứt cùng lúc bằng một nhát chém, thuộc hạ nghĩ giả định thứ hai của đại nhân sẽ hợp lý. Theo lời Bộ đầu, căn lều bỏ không ấy vẫn có bọn du đãng lui tới. Bây giờ, nhiều đám du đãng giang hồ đã được tổ chức thành từng bang hoặc những hội nhóm bí mật. Những kẻ muốn gia nhập đều phải thề sẽ tuyệt đối trung thành với tên cầm đầu. Để chứng minh lòng trung thành và dũng khí, bản thân kẻ xin gia nhập phải tự chặt đứt đầu ngón út của bàn tay trái. Nếu đây quả thực là một nhóm hung thủ, thì đám giết người này có thể đã lấy đi bốn ngón tay hòng giấu đi chi tiết đầu ngón tay út bị chặt, như vậy chúng đã hủy đi một manh mối quan trọng về tội ác.”

Địch Công gõ chiếc quạt xuống bàn.

“Ý hay đấy, Đào Cam. Hãy cứ cho rằng ngươi đã đúng. Trong trường hợp đó…”

Có tiếng gõ cửa. Ngỗ tác bước vào và kính cẩn chào Địch Công. Ông ta đặt lên án thư một tờ giấy theo đúng thể thức của quan lại, trên đó đã được viết kín chữ.

“Bẩm đại nhân, đây là bản tường trình về việc khám nghiệm tử thi của tiểu nhân. Tiểu nhân đã viết rất chi tiết, chỉ còn thiếu danh tính của nạn nhân. Người chết tầm khoảng năm mươi tuổi, có vẻ có sức khỏe tốt. Tiểu nhân không thấy trên thân thể ông ta có bất cứ khiếm khuyết, sẹo, hay những dấu vết được cha mẹ đánh dấu khi vừa sinh ra. Cũng không có vết bầm giập hay những vết tích của xung đột. Người này bị giết do bị đánh mạnh vào phía sau đầu, có thể hung khí là một vật cứng bằng sắt. Bốn ngón tay trái đã bị chặt đứt, có thể ngay trước hoặc sau khi ông ta bị hại. Người này rõ ràng đã bị giết vào đêm qua.”

Ngỗ tác gãi đầu, rồi lại rụt rè nói:

“Tiểu nhân xin thú thực với đại nhân, tiểu nhân thấy khó hiểu về những phần ngón tay bị mất. Tiểu nhân không thể hiểu chúng đã bị chặt đứt như thế nào. Phần xương ở đốt ngón tay còn lại không hề giập nát, phần thịt ở những vết cắt cũng không bị biến dạng, trên da không có vết rách. Bàn tay chắc đã xòe rộng trên một mặt phẳng, rồi cả bốn ngón tay bị chặt cùng lúc bằng một nhát chém của một thứ hung khí có lưỡi rất sắc. Nếu nhát chém này là của một lưỡi phủ* lớn hoặc một thanh kiếm, kẻ ra tay sẽ không thể để lại một đường chém đều và gọn như vậy. Tiểu nhân thực sự không biết phải nghĩ sao nữa!”

Một loại vũ khí dạng rìu.

Địch Công liếc qua bản tường trình. Ông ngẩng lên hỏi Ngỗ tác:

“Chân nạn nhân thì sao?”

“Bẩm đại nhân, đôi chân cho thấy đây là một người thích lang bạt. Trên bàn chân có những vết chai cứng đặc trưng của người hay đi bộ, những móng chân đều vẹo vọ và nham nhở. Đôi chân này chứng tỏ nạn nhân là một người đi bộ đường trường và thường đi chân trần.”

“Ta hiểu. Có ai nhận ra danh tính của ông ta không?”

“Bẩm đại nhân, không ai nhận ra cả. Tiểu nhân cũng đã có mặt trong khi người của huyện nha đến nhận diện thi thể. Không một ai từng gặp người này.”

“Cảm ơn ngươi. Ngươi có thể ra về.”

Bộ đầu nãy giờ vẫn đợi ngoài hành lang, thấy Huyện lệnh đã trò chuyện xong liền bước vào và báo có Hoàng lang trung vừa đến.

Địch Công thu chiếc quạt lại. “Đưa ông ta vào!” Ông lệnh cho Bộ đầu.

Vị lang trung này là người nhỏ nhắn, lanh lợi, lưng hơi gù, ăn vận gọn gàng với bộ y phục bằng lụa màu đen và kiểu mũ mà các lang trung thường đội. Khuôn mặt ông ta hơi tái, có phần dè dặt, nổi bật là bộ ria mép và chòm râu đen nhánh. Ông ta thi lễ, Địch Công niềm nở nói:

“Hoàng lang trung, mời ngồi! Ở đây không phải là công đường. Xin thứ lỗi vì bản quan đã làm phiền ông, nhưng ta cần vài thông tin về mọi chuyện trên ngọn núi phía sau huyện nha. Đương nhiên ban ngày ông luôn ở hiệu thuốc ngoài chợ, nhưng ta nghĩ đến tối và đêm ông đều sẽ ghé về tĩnh xá trên núi, đúng chứ?”

“Bẩm đại nhân, quả có vậy”, Hoàng lang trung đáp bằng vẻ điềm đạm, nhã nhặn. “Vào thời điểm này trong năm, không khí trên đó thoáng mát hơn dưới trấn.”

“Đúng thế. Ta nghe nói một đám giang hồ đã gây náo loạn ở trên đó đêm qua.”

“Bẩm đại nhân, không hề có chuyện đó. Đêm qua trên ấy hoàn toàn yên bình. Quả là có một số tên giang hồ du đãng quanh quẩn ở đó. Chúng đi lại trong rừng vào đêm, vì sợ nếu vào thành đúng giờ giới nghiêm thì sẽ bị lính tuần bắt giữ. Sự hiện diện của đám vô lại đó chỉ là trở ngại của những khu vực giàu có nhất. Đôi khi, người ta nghe thấy chúng hò hét và cãi lộn trên đường, nhưng tất cả những tĩnh xá trên đó, bao gồm cả tĩnh xá của tiểu nhân, đều kín cổng cao tường, chúng tiểu nhân không phải lo bị trộm cướp, nên cứ mặc kệ bọn chúng thôi ạ.”

“Hoàng lang trung, ta sẽ hiểu rõ mọi chuyện nếu ông cũng hỏi cả đám gia nhân của mình. Chúng không gây nhiễu loạn trên đường mà là trong khu rừng phía sau tĩnh xá của ông.”

“Đại nhân, tiểu nhân xin thưa rằng gia nhân nhà tiểu nhân chưa hề trông thấy hoặc nghe thấy bất cứ chuyện gì. Tiểu nhân đã ở đó suốt cả tối hôm qua, và chủ tớ không một ai ra ngoài. Đại nhân có thể hỏi Lam chưởng quỹ, người chủ hiệu cầm cố. Ông ta sống cạnh đó, và… giờ giấc của ông ta có phần thất thường.”

“Hoàng lang trung, còn ai khác sống trên đó nữa không?”

“Bẩm đại nhân, hiện tại thì không. Còn ba tĩnh xá khác nữa, nhưng cả ba đều thuộc về những thương nhân giàu có đến từ kinh thành. Họ chỉ đến nghỉ dưỡng vào mùa hè. Hiện nay, cả ba tĩnh xá ấy đều không có người ở.”

“Ta hiểu rồi. Xin đa tạ Hoàng lang trung. Ông có thấy phiền không nếu đến nhà xác cùng Bộ đầu? Ta muốn ông xem xét thi thể của một lão du đãng, và cho ta biết gần đây ông có gặp ông ta ở khu vực quanh tĩnh xá của mình không.”

Sau khi vị lang trung cúi mình và lui bước, Đào Cam nói:

“Chúng ta cũng phải tính đến khả năng người kia bị sát hại trong trấn. Trong một tửu điếm hoặc một nhà thổ của đám hạ lưu.”

Địch Công lắc đầu.

“Đào Cam à, nếu có chuyện đó, bọn chúng sẽ chôn giấu cái xác hoặc ném xuống giếng cạn để phi tang. Chúng không bao giờ dám liều lĩnh chuyển cái xác lên triền núi, vì chúng sẽ phải đến gần huyện nha này.” Ông lại lấy chiếc nhẫn trong tay áo ra và trao cho Đào Cam. “Trước lúc Ngỗ tác đến, ta vừa định nhờ ngươi xuống phố và đem chiếc nhẫn này đến chỗ những hiệu cầm cố nhỏ. Giờ ngươi có thể đi rồi. Không cần lo lắng về những công vụ thường nhật ở công đường! Sáng nay ta sẽ tự lo liệu.”

Ông mỉm cười khích lệ người phụ tá rồi bắt đầu xem xét những tín thư được gửi đến huyện nha sáng nay. Ông sai người đi lấy những tài liệu cần thiết trong thư khố và bắt đầu xử lý mọi việc. Ông chỉ bị gián đoạn một lần duy nhất, đó là khi Bộ đầu vào trình báo Hoàng lang trung đã xem xét thi thể và nói mình không nhận ra nạn nhân là ai.

Buổi trưa, Địch Công bảo người đem đến một tô cháo kèm dưa muối. Ông ăn ngay tại tư phòng, chỉ có một nha lại phục vụ. Trong khi thưởng trà, ông hình dung lại vụ kẻ du đãng bị giết vừa rồi. Ông chậm rãi lắc đầu. Dù mọi manh mối đều chỉ đến một đám hung thủ, nhưng ông vẫn muốn tìm ra một lời giải khác. Tuy vậy, ông phải thừa nhận rằng mọi nghi vấn đều chưa đủ thuyết phục. Ông chỉ tin chắc rằng người chết không phải là một gã lang thang, mà là một học sĩ uyên thâm, và một nhân vật có tầm ảnh hưởng. Ông quyết định sẽ không nói ra sự thiếu quyết đoán của mình với phụ tá vội. Đào Cam mới chỉ phục vụ cho ông được mười tháng, y nóng vội đến mức Địch Công bất đắc dĩ phải kiềm chế y bằng cách truy vấn lại giả thuyết của y về ý nghĩa quan trọng của những ngón tay bị mất. Và thật sai lầm khi dạy y điều tra bằng linh cảm thay vì thông qua lập luận có cơ sở!

Địch Công thở dài rồi đặt chén trà xuống và kéo tập hồ sơ lại phía mình. Trong đó là những văn thư liên quan đến vụ buôn lậu ở huyện Giang Hạ.

Bốn ngày trước, quan quân đã bất ngờ bắt quả tang ba kẻ đang tìm cách đưa hai chiếc rương qua sông, con sông vốn là ranh giới giữa hai huyện. Đám người này bỏ trốn vào khu rừng ở huyện Giang Hạ, để lại hai chiếc rương. Bên trong rương chứa đầy những gói nhỏ đựng vàng cám, bạc cám, long não, thủy ngân và nhân sâm - loại rễ thuốc giá trị được đem về từ Cao Câu Ly*. Những món hàng này đều phải chịu thuế rất nặng. Vi vụ tịch biên này diễn ra ở huyện Giang Hạ, vụ án do Huyện lệnh Giang Hạ - người bạn đồng liêu của Địch Công lo liệu. Nhưng vô tình ông ta lại thiếu người phụ giúp và nhờ Địch Công tương trợ. Địch Công lập tức đồng ý, ông vốn sẵn sàng vì nghi ngờ đám buôn lậu còn có đồng phạm trong chính huyện mà ông cai quản. Ông cử vị quân sư trung tín của mình là Hồng Lượng sang huyện Giang Hạ, cùng đi với lão là Mã Vinh và Kiều Thái. Họ đặt nhiệm sở tại một đồn binh nằm bên cây cầu bắc qua sông.

Cao Câu Ly (37 TCN - 688): một vương quốc ở phía Bắc bán đảo Triều Tiên và Mãn Châu.

Địch Công rút trong tập văn thư ra một tập địa đồ của vùng này rồi chăm chú ngồi xem. Mã Vinh và Kiều Thái cùng quan binh đã đi lùng tìm khắp khu rừng, hỏi những nông phu sống ở cánh đồng gần đó, nhưng tuyệt không thu được manh mối nào. Thật là một sự vụ nan giải, vì các vị thượng quan luôn sát sao theo dõi chuyện trốn thuế đường. Tri phủ đại nhân - vị thượng quan trên quyền Địch Công và Huyện lệnh Giang Hạ - đã gửi một bức thư có tính cấp thiết, vì số lượng hàng buôn lậu lớn và có giá trị cao như vậy chứng tỏ đám buôn lậu trong vùng không hề ngẫu nhiên ra tay. Phía sau chúng chắc chắn có một thế lực đầy quyền uy chỉ đạo mọi đường đi nước bước. Cần bắt khẩn cấp ba tên buôn lậu này, sau đó có thể bắt chúng khai ra danh tính những kẻ cầm đầu đứng sau. Các thượng quan ở kinh thành ngờ rằng đầu sỏ chính là một kẻ có quyền lực về tài chính ở kinh thành. Nếu không lần ra được tên cầm đầu này, nạn buôn lậu vẫn sẽ tiếp diễn.

Địch Công lắc đầu rồi tự rót một chén trà nữa.

Đào Cam nhọc nhằn ra đến chợ, tâm trạng y rất bức bối. Trong khu phố nóng nực và nặng mùi phía sau chợ cá dưới phố, y đã ghé qua sáu, bảy hiệu cầm cố và dò hỏi cặn kẽ ở nhiều tiệm kim hoàn nhỏ, kể cả một số quán trọ tồi tàn và những nơi trú chân của đám hành khất. Không ai từng trông thấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo có rồng cuộn này bao giờ, cũng chưa từng nghe đến vụ xung đột của một bang phái nào ở trong thành hoặc ngoài thành.

Y leo lên từng bậc đá dẫn vào miếu Khổng Tử, trên đó bày la liệt những quầy hàng của đám bán hàng rong. Y ngồi xuống chiếc ghế đẩu bằng tre phía trước quầy bán bánh khô.

Xoa bóp hai bắp chân đau mỏi, y buồn bã nghĩ mình đã không hoàn thành nhiệm vụ đầu tiên mà Địch Công giao riêng cho mình; vì trước giờ y vẫn luôn có Mã Vinh và Kiều Thái đồng hành. Y đã mất đi cơ hội hiếm hoi để chứng minh nhuệ khí của mình! “Phải rồi”, y tự bảo, “ta thiếu sức mạnh thể chất và kinh nghiệm điều tra của những đồng sự kia, nhưng về khoản hiểu biết những đường ngang ngõ tắt trong giới giang hồ thì ta đâu thua kém họ, nếu không muốn nói là ta còn hiểu hơn họ! Tại sao…?”

“Đây là chỗ để người ta làm ăn, không phải để ngươi tự do nghỉ chân đâu!” Gã bán bánh cục cằn nói. “Hơn nữa, cái bộ mặt dài ngoằng của ngươi đuổi mất khách của ta đấy!”

Đào Cam khó chịu nhìn sang gã và bỏ ra năm đồng xu để mua một nắm bánh khô. Như vậy là đủ cho bữa trưa, vì y vốn là người dè sẻn. Vừa trệu trạo nhai bánh, y vừa dò xét quanh khu chợ. Y thầm ghen tị khi nhìn sang mặt tiền xa hoa, được trang trí hoành tráng bằng những bức hoành phi phủ vàng của hiệu thuốc Hoàng lang trung bên kia phố. Một tòa nhà lớn bằng đá xám bên cạnh đó trông giản dị nhưng lại rất đàng hoàng. Bên trên những khung cửa sổ có chấn song có treo một tấm bài phường nhỏ, đề “Lam ký đương phố”*.

Hiệu cầm cố nhà họ Lam.

“Đám du đãng không thể lui tới một hiệu cầm cố hạng sang như vậy”, Đào Cam lẩm bẩm. “Nhưng dù sao ta cũng đã đến đây, ta cũng có thể quan sát được hiệu cầm cố đó. Lam chưởng quỹ có một tĩnh xá trên núi. Ông ta có thể đã nghe hoặc trông thấy chuyện gì đó đêm qua.” Y đứng lên và tìm đường lách qua khu chợ đông đúc.

Quầy của hiệu chắn ngang giữa đại sảnh rộng lớn. Tầm hơn mười người khách ăn vận lịch sự đang đứng phía trước quầy, trò chuyện rôm rả với mấy viên ký lục. Phía sau, một nam nhân to béo, vạm vỡ đang ngồi sau một chiếc bàn đồ sộ, những ngón tay trắng và mập gảy tanh tách trên chiếc bàn tính lớn. Đào Cam thò tay vào ống tay áo rộng và đưa một tấm danh thiệp màu đỏ rất ấn tượng cho viên ký lục đứng gần đó. Trên tấm thiệp có hàng chữ lớn, đề “Khang Đào, mua bán đồ kim ngân cổ”. Và ở một góc có đề “Trường An đại châu bảo thương”*. Đây là một trong số những danh thiệp giả mà Đào Cam vẫn quen sử dụng trong suốt thời làm kẻ lừa đảo chuyên nghiệp; dù nay đã về dưới trướng Địch Công, y vẫn không thể bắt mình quên đi phương pháp này.

Thương nhân châu báu ở Trường An.

Khi viên ký lục đưa danh thiếp cho người to béo kia, y vội đứng dậy và lạch bạch tiến lại quầy. Khuôn mặt tròn trĩnh, kiêu căng của y toát ra một nụ cười thân thiện khi cất lời hỏi:

“Khách quan, tôi có thể giúp gì được ngài hôm nay?”

“Lam chưởng quỹ, ta chỉ muốn được nói chuyện riêng với ông. Một người bạn đã bán cho ta chiếc nhẫn ngọc lục bảo này với giá chỉ bằng một phần ba giá trị thật. Ta ngờ rằng nó là đồ ăn cắp, và muốn biết đã có ai từng đem nó đến đây cầm cố hay không.”

Vừa nói, y vừa lấy chiếc nhẫn từ trong tay áo ra và đặt lên mặt quầy.

Khuôn mặt Lam chưởng quỹ chùng xuống.

“Không”, y cộc lốc đáp, “chưa bao giờ trông thấy chiếc nhẫn này.” Rồi y quát gã ký lục mắt lác đang ngó qua vai y:

“Không phải việc của ngươi!”

Đoạn quay sang Đào Cam:

“Khang đại gia, xin thứ lỗi, tôi không giúp được ngài!” Và y quay lại bàn.

Gã ký lục mắt lác nháy mắt với Đào Cam và hất hàm về phía cửa. Đào Cam gật đầu và ra ngoài. Trông thấy chiếc ghế bằng đá cẩm thạch bên cổng hiệu thuốc của Hoàng lang trung cạnh đó, y ngồi xuống và chờ.

Qua cánh cửa sổ để ngỏ, y say sưa quan sát mọi hoạt động bên trong hiệu thuốc. Hai người phụ việc đang chuyền những viên thuốc quanh những chiếc đĩa gỗ, một người khác đang thái một khúc rễ thuốc lớn trên một mặt thớt kim loại có gắn lưỡi dao lớn. Hai người kia đang phân loại những con rết và nhện đã sấy khô; Đào Cam biết những loài vật này khi được đem vào cối giã cùng với lớp da lột của ve sầu và hòa trong rượu ấm thì có thể dùng làm thuốc trị ho rất hiệu quả.

Bỗng y nghe có tiếng bước chân. Gã ký lục mắt lác đến chỗ y và ngồi xuống bên cạnh.

“Lão chủ ngu ngốc của tại hạ đúng là có mắt như mù, không nhận ra đại gia”, hắn nở nụ cười tự mãn, “nhưng tại hạ nhận ra ngài ngay! Tại hạ nhớ rõ đã từng trông thấy ngài ở huyện nha, ngồi bên bàn của các Lục sự!”

“Muốn gì, nói ngay đi!” Đào Cam gắt lên.

“Tại hạ muốn nói là lão béo kia đã nói dối ngài, đại gia ạ! Lão đã trông thấy chiếc nhẫn này từ trước. Lão còn đứng bên quầy và cầm nó trên tay.”

“Chà chà. Ta cho là ông ta đã hoàn toàn quên rồi.”

“Không có chuyện đó đâu! Hai ngày trước, một cô nương vô cùng xinh đẹp đã đem chiếc nhẫn ấy đến đây. Ngay khi tại hạ vừa định hỏi nàng ta muốn cầm cố vật gì, thì lão chủ đã xuất hiện và đuổi tại hạ đi. Lão luôn mê luyến những nữ nhân trẻ tuổi, đúng là đồ già dê! Ôi, tại hạ đã quan sát cả hai người bọn họ, nhưng không thể nghe ra họ đang thì thào bàn tán chuyện gì. Cuối cùng, cô thôn nữ ấy lại cầm chiếc nhẫn lên và bỏ đi.”

“Cô nương ấy là người thế nào?”

“Không phải một phu nhân, tại hạ dám chắc! Mặc một bộ y phục vá víu, trông như một tiểu tì phục vụ trong bếp. Trời ạ, nếu tại hạ giàu có, tại hạ sẽ không muốn có một nữ hầu như vậy trong nhà mình, tuyệt nhiên không! Thật không đáng để mắt tới! Tại hạ cũng xin nói luôn, lão chủ là một kẻ lừa đảo. Lão ta chỉ chuyên các loại giao dịch mờ ám, và cũng hay tìm cách trốn thuế.”

“Ngươi có vẻ không ưa ông chủ của mình lắm.”

“Đại gia, ngài không biết lão ta bóc lột người khác thế nào đâu! Lão và tên nhi tử kiêu căng của lão luôn soi mói tại hạ và những người làm công khác, thành ra chúng tại hạ không thể nhặt nhạnh thêm chút của rơi vãi nào!” Viên ký lục buông tiếng thở dài, rồi nói tiếp:

“Nếu huyện nha trả cho tại hạ mười xu một ngày, tại hạ sẽ thu thập được bằng chứng về tội trốn thuế của lão ta. Còn đối với những tin tức mà tại hạ vừa cung cấp cho đại gia, xin hãy cho hai mươi lăm xu.”

Đào Cam đứng dậy và vỗ vai hắn.

“Anh bạn, cứ tiếp tục đi!” Y niềm nở bảo. “Rồi trong tương lai, ngươi cũng sẽ trở thành một tên lưu manh phì độn, ngồi gảy bàn tính.” Rồi y lạnh lùng, “Nếu ta cần, ta sẽ cho tìm ngươi. Xin cáo từ!”

Gã ký lục thất vọng, vội vã quay lại hiệu cầm cố. Đào Cam khoan thai đi theo hắn. Vào trong, y gõ những ngón tay xương xẩu lên mặt quầy và ra hiệu cho viên chưởng quỹ to béo bằng vẻ hống hách. Y cho họ Lam xem giấy tùy thân của mình, trên đó còn in con dấu lớn màu đỏ của huyện nha, rồi cộc lốc bảo:

“Lam chưởng quỹ, mời ông theo ta về huyện nha. Huyện lệnh đại nhân muốn gặp ông. Thôi, khỏi cần thay y phục. Bộ đồ màu xám của ông là rất thích hợp rồi. Mau lên, ta không có nhiều thời gian đâu!”

Hai người lên huyện nha bằng chiếc kiệu xa xỉ của họ Lam.

Đào Cam bảo viên chưởng quỹ đợi trên công đường. Họ Lam buông mình xuống chiếc ghế ở gian phòng chờ và bắt đầu cầm chiếc quạt lụa mà quạt liên hồi. Y bật dậy khi Đào Cam bảo mình đi theo.

“Quan gia, rốt cuộc là có chuyện gì vậy?” Y lo lắng hỏi.

Đào Cam nhìn y bằng vẻ thương hại, trong lòng thì lại vô cùng thích thú.

“Chà”, y chậm rãi đáp, “Đương nhiên ta không thể nói việc quan với ông được. Nhưng ta phải nói ra điều này: Ta thấy mừng vì mình không phải kẻ làm công cho ông, Lam chưởng quỹ ạ!”

Viên chưởng quỹ vã mồ hôi hột, bị Đào Cam đẩy vào tư phòng của Địch Công. Thấy Huyện lệnh đang ngồi phía sau án thư, y vội quỳ thụp xuống và dập đầu.

“Lam chưởng quỹ, không cần đa lễ!” Địch Công lạnh lùng. “Cứ ngồi xuống và lắng nghe! Nhưng bản quan phải cảnh báo ngươi rằng: nếu ngươi không trung thực trả lời câu hỏi của ta, ta sẽ đành phải chất vấn ngươi trên công đường. Mau nói đi, ngươi đã ở đâu đêm qua?” 👁

Địch Công thẩm vấn Lam chưởng quỹ

“Vâng, bẩm đại nhân, sau khi tiễn Chu huynh đệ ra về, tiểu nhân bảo kiệu phu đưa mình lên tĩnh xá trên núi. Khi vòng qua góc đường cạnh huyện nha, một nhóm thiếu niên lưu manh và con nhà tiện dân bỗng đổ xô vào trêu chọc tiểu nhân. Theo thói quen, tiểu nhân phớt lờ hạng người ấy, nhưng… ôi, như tiểu nhân đã nói, tiểu nhân… Dù sao tiểu nhân cũng đã nổi giận và bảo kiệu phu đặt kiệu xuống rồi dạy cho đám vô lại ấy một bài học. Bỗng có một lão du đãng xuất hiện. Lão ta đá vào kiệu của tiểu nhân và mắng tiểu nhân là loại ác bá đê tiện. Ôi, trong tình cảnh đó thì ai có thể chịu nổi; tiểu nhân sai hạ kiệu rồi bước xuống và giáng cho lão ta một quyền. Chỉ một thôi, thưa đại nhân. Lão ta ngã vật xuống và nằm sõng soài dưới đất.”

Viên chưởng quỹ rút chiếc khăn lụa lớn ra và lau khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi.

“Người đó có đổ máu không?” Địch Công hỏi.

“Đổ máu ư? Đương nhiên là không! Lão ta ngã xuống một rãnh đất trên con đường đầy bùn. Nhưng đương nhiên là tiểu nhân nên để ý kĩ xem lão ta có hề hấn gì không. Tuy vậy, những tên du côn nhãi ranh kia lại xúm lại quanh tiểu nhân mà rủa xả, nên tiểu nhân vội chui lên kiệu và bảo kiệu phu đưa mình ra khỏi đó. Chỉ khi lên đến lưng chừng núi, lúc đó gió đêm khiến tiểu nhân thấy hơi mát trên đầu, và tiểu nhân nhận ra lão du đãng đó có thể đã lên cơn đau tim. Vậy nên tiểu nhân bước ra và bảo các kiệu phu rằng mình phải đi có việc một chút, họ cứ việc lên thẳng tĩnh xá. Rồi tiểu nhân lại xuống núi và trở lại chỗ gây lộn. Nhưng…”

“Tại sao ngươi không bảo kiệu phu đưa mình quay lại đó?” Địch Công ngắt lời.

Chưởng quỹ có vẻ xấu hổ.

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân biết rõ đám phu phen thời buổi này là người thế nào. Nếu quả là lão du đãng đó đã đổ bệnh, tiểu nhân không hề muốn các phu kiệu kia biết được… Khi trở lại góc đường đó, tiểu nhân không thấy lão du đãng đó đâu nữa. Một người bán hàng rong nói lão giang hồ đó đã bò dậy ngay sau khi tiểu nhân bỏ đi. Lão ta đã nói những lời rất không hay về tiểu nhân, rồi lão ta tìm đường lên núi, vẫn hoạt bát như chưa có chuyện gì xảy ra!”

“Ta hiểu rồi. Sau đó ngươi đã làm gì?”

“Ồ, tiểu nhân gọi một chiếc ghế kiệu và về nhà. Nhưng rồi bụng dạ tiểu nhân bỗng thấy khó chịu, khi xuống kiệu ở trước cổng, tiểu nhân bỗng thấy đau bụng. May sao có Hoàng lang trung và nhi tử vừa đi dạo về, cậu trai ấy đã đỡ tiểu nhân vào trong. Cậu thanh niên ấy khỏe như trâu vậy. Rồi tiểu nhân lên giường nằm luôn.” Y lại lau mặt rồi mới kết luận, “Tiểu nhân hiểu ra mình không nên đánh lão du đãng đó, thưa đại nhân. Và đương nhiên bây giờ hắn có thể đâm đơn kiện tiểu nhân. Ôi, tiểu nhân sẵn lòng trả bất cứ khoản tiền bồi thường nào, đương nhiên là phải hợp lý, và…”

Địch Công đứng dậy.

“Lam chưởng quỹ, mau đi theo ta”, ông trầm tĩnh nói. “Ta muốn cho ngươi xem một thứ.”

Địch Công rời phòng, Đào Cam và viên chưởng quỹ đi theo. Ra sân, Địch Công bảo Bộ đầu đưa ba người đến nhà xác gần cổng huyện nha. Y dẫn họ đến một căn phòng có mùi ẩm mốc, chỉ có duy nhất một mặt phản bằng gỗ thông kê trên những khối trụ, trên đó phủ chiếc chiếu cói. Địch Công lật một đầu chiếc chiếu lên và hỏi:

“Lam chưởng quỹ, ngươi có biết người này không?”

Nhìn vào khuôn mặt người chết, họ Lam thốt lên:

“Lão ta chết rồi! Trời ơi, tiểu nhân đã giết lão ta!”

Y quỳ thụp xuống và kêu than, “Đại nhân, xin khai ân, xin đại nhân khai ân! Tiểu nhân không hề cố ý, tiểu nhân xin thề! Tiểu nhân…”

“Ngươi sẽ có cơ hội để giải thích khi đứng trên công đường”, Địch Công lạnh lùng nói. “Bây giờ, chúng ta hãy quay về tư phòng của ta, vì ta vẫn chưa nói chuyện rõ với ngươi, Lam chưởng quỹ ạ. Hoàn toàn chưa!”

Trở lại tư phòng, Địch Công ngồi xuống sau án thư và ra hiệu cho Đào Cam ngồi xuống ghế phía trước. Lam chưởng quỹ không được mời ngồi nên đành đứng đó, dõi vào y từ phía sau là ánh mắt trông chừng của Bộ đầu.

Địch Công lặng lẽ quan sát y một lúc, rồi chậm rãi vuốt hai dải tóc mai. Ông đứng lên và lấy chiếc nhẫn ngọc lục bảo trong tay áo ra rồi nói:

“Tại sao ngươi nói với phụ tá của ta là chưa hề trông thấy chiếc nhẫn này?”

Lam chưởng quỹ nhướn mắt chăm chăm nhìn chiếc nhẫn. Y dường như không bị tác động nhiều bởi câu hỏi bất ngờ của Địch Công.

“Tiểu nhân vốn không hề biết người này là người của huyện nha, phải không ạ?” Y bực bội hỏi. “Nếu không, tiểu nhân đã nói rõ với y. Nhưng chiếc nhẫn này khiến tiểu nhân nhớ về một chuyện không hay, và tiểu nhân không muốn bàn luận về nó với một người hoàn toàn xa lạ.”

“Được rồi. Giờ hãy nói cho ta biết cô nương đó là ai.”

Họ Lam nhún vai.

“Đại nhân, tiểu nhân quả thực không thể trả lời ngài được! Cô nương ấy ăn vận rách rưới, là người của một đám du đãng, vì cô ta bị thiếu mất một đốt ngón tay. Nhưng đó lại là một cô nương xinh đẹp. Tiểu nhân dám nói là rất xinh đẹp. Cô ta đã đặt chiếc nhẫn lên bàn và hỏi giá. Đó là một món cổ vật, chắc đại nhân cũng tự nhận thấy, đáng giá khoảng sáu nén bạc. Đối với một người sưu tầm đồ cổ thì có thể là mười nén bạc. Nên tiểu nhân đã trả lời cô ta, ‘Ta có thể trả ngay cho cô nương một nén bạc loại tốt nếu cô nương cầm cố nó, và sẽ là hai nén nếu cô nương đồng ý bán ngay.’ Chuyện làm ăn mà, đúng vậy không? Ngay cả khách hàng có khi cũng là một món hàng đáng giá. Nhưng cô ta có nhận lời tiểu nhân không? Không hề, thưa đại nhân! Cô ta giật lại chiếc nhẫn và cộc lốc nói ‘Không bán!’ rồi bỏ đi. Sau đó tiểu nhân không gặp lại cô nương ấy nữa.”

“Ta thì lại được nghe một câu chuyện khác hẳn”, Địch Công nói. “Nói đi, hai ngươi thì thào chuyện gì?”

Mặt họ Lam đỏ bừng.

“Vậy ra, đám ký lục của tiểu nhân, cái đám vô tích sự ấy, vẫn luôn theo dõi tiểu nhân! Chà, vậy đại nhân có thể hiểu mọi chuyện rắc rối thế nào. Tiểu nhân chỉ hỏi chuyện cô nương ấy vì nghĩ một cô nương thanh tú như vậy ở trong thành, một mình giữa phố… ôi, cô ấy có thể sẽ gặp phải những kẻ gian, và rồi…”

Địch Công đấm mạnh tay xuống mặt án.

“Đừng có đứng đó mà nói nhảm nữa! Mau thuật lại chính xác lời ngươi đã nói!”

“Chà”, họ Lam đáp với ánh mắt lúng túng, “tiểu nhân gợi ý lát sau sẽ hẹn gặp cô nương ấy ở quán trà gần đó, và… và tiểu nhân có vỗ nhẹ lên tay cô ta, chỉ để muốn nói mình có ý tốt. Cô nương ấy bỗng nổi giận và bảo nếu tiểu nhân không thôi làm phiền cô ta thì cô ta sẽ mách với đại ca của mình đang chờ bên ngoài. Rồi… rồi cô ta bỏ đi.”

“Được rồi. Bộ đầu, giam kẻ này lại. Vì tội giết người.”

Bộ đầu chộp lấy tên chưởng quỹ đang có ý phản kháng và lôi y ra ngoài.

“Đào Cam, rót cho ta một chén trà nữa”, Địch Công nói. “Một câu chuyện thật lý thú! Và ngươi có nhận thấy điểm bất đồng giữa lời giải thích của họ Lam về cuộc gặp gỡ với cô nương kia và lời giải thích của gã ký lục không?”

“Đại nhân, thuộc hạ đã nhận ra!” Đào Cam hồ hởi nói. “Cái gã ký lục đê mạt kia không hề nói về xung đột ở quầy. Theo hắn, hai người đã thì thào trò chuyện. Thuộc hạ nghĩ, thực ra cô nương ấy đã nhận lời hẹn gặp của họ Lam. Cuộc xung đột mà họ Lam nói xảy ra sau đó, tại nơi họ hẹn hò. Và đó là lý do họ Lam sát hại lão du đãng kia!”

Địch Công nãy giờ vẫn chậm rãi nhấp trà, nghe vậy bèn đặt chén trà xuống. Ông tựa người ra sau và nói:

“Đào Cam, ngươi cứ tiếp tục trình bày thêm về giả thuyết của mình đi!”

“Chà, lần này, trò ve vãn của họ Lam lại gây ra phiền hà nghiêm trọng! Vì cô nương ấy, đại ca cô ta và lão du đãng kia là người của cùng một bang phái; cô gái đó là chim mồi. Ngay khi họ Lam đến nơi hò hẹn và bắt đầu ve vãn cô ta, cô ta đã mắng hắn vì đã sàm sỡ mình - một trò lừa chẳng có gì mới mẻ. Đại ca cô ta và lão du đãng kia vội xộc vào rồi đòi tiền bồi thường. Họ Lam đã trốn được. Tuy nhiên, khi trên đường lên tĩnh xá trên núi, lão du đãng kia lại chặn đường và tìm cách ăn vạ họ Lam vì cuộc gây sự trên phố. Kiệu phu của họ Lam đã đánh nhau với đám thiếu niên du đãng, nên họ không thể nghe thấy họ Lam và lão già kia cãi cọ về điều gì. Họ Lam đánh gục lão du đãng để buộc ông ta phải im miệng. Đại nhân, ngài nghĩ sao về giả thuyết này?”

“Có vẻ hợp lý và hoàn toàn phù hợp với tính cách của họ Lam. Tiếp tục đi!”

“Trong khi họ Lam lên núi, hắn thực sự đã lo lắng. Đương nhiên không phải lo về tình hình của lão du đãng, mà lo về những tên còn lại trong bang phái đó. Hắn sợ khi tìm ra lão du đãng, bọn chúng sẽ đi tìm hắn để trả thù. Khi người bán hàng rong bảo họ Lam rằng lão du đãng đã tìm đường lên núi, họ Lam liền bám theo ông ta. Được nửa đường, hắn tấn công người kia từ phía sau bằng một hòn đá có cạnh sắc, hoặc có thể là chuôi dao.”

Đào Cam ngừng lại. Khi Địch Công gật đầu khích lệ, y tiếp tục:

“Họ Lam là người khỏe mạnh và rất quen thuộc vùng này, nên hắn không mấy khó khăn để đưa cái xác lên căn lều bỏ không. Và họ Lam cũng có lý do thích hợp để chặt hết mấy ngón tay của nạn nhân, chính là để che giấu đi sự thật kẻ đó là người của một bang phái. Nhưng về địa điểm và phương pháp mà họ Lam chặt đứt các ngón tay, thú thật là thuộc hạ thấy vô cùng khó hiểu.”

Địch Công ngồi thẳng dậy. Ông vuốt râu và mỉm cười:

“Quả thật không thể xem thường ngươi. Ngươi có một trí tuệ sáng suốt, và đồng thời có năng lực hình dung đáng nể, kết hợp được cả hai yếu tố đó sẽ biến ngươi thành một danh thám! Ta nhất định sẽ ghi nhớ giả thuyết của ngươi. Tuy nhiên, điểm yếu ở đây là giả thuyết hoàn toàn dựa trên sự ngộ nhận, cho rằng những lời giải thích của gã ký lục chứng kiến cuộc gặp gỡ trong hiệu cầm cố là hoàn toàn chính xác. Nhưng vừa nãy, khi ta đề cập đến điểm khác biệt giữa hai lời giải thích, ta định xem nó như một thí dụ cho thấy ta gần như không thể tin vào lời giải thích của kẻ chứng kiến. Thực tế, còn quá sớm để hình thành các giả thuyết, Đào Cam ạ. Trước hết, chúng ta phải xác minh các sự kiện mà ta nắm được, và tìm cách khám phá thêm nhiều manh mối.”

Trông thấy vẻ mặt tiu nghỉu của Đào Cam, Địch Công vội nói tiếp:

“Cảm ơn kỳ tích của ngươi chiều nay, giờ chúng ta phải sắp xếp lại ba sự kiện đã được xác minh rõ ràng. Trước hết, cô gái giang hồ xinh đẹp có liên quan đến chiếc nhẫn. Thứ hai, cô ta có một vị đại ca; dù thực sự đã có chuyện gì xảy ra, thì họ Lam kia cũng không có lý do gì để bịa ra một vị đại ca. Thứ ba, có mối liên hệ giữa cô nương đó, vị đại ca và nạn nhân. Có thể họ cùng thuộc về một bang phái, và nếu vậy, có thể đó là một bang phái không ở huyện này; vì không ai trong số các công sai nhận ra được người chết, còn họ Lam kia thì nghĩ cô nương ấy là người trong huyện. Vậy bây giờ, bước tiếp theo là tìm ra cô nương đó và vị đại ca kia. Sẽ không quá khó đâu, vì một cô nương trong chốn giang hồ có dung nhan tú lệ như vậy chắc chắn sẽ khiến người ta chú ý. Người đời vốn nghĩ, những nữ nhân gia nhập các bang phái thì đều là những ả đàn bà dâm đãng mạt hạng.”

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ có thể đi hỏi Bang chủ Cái bang! Đó là một lão giang hồ rất khôn ngoan và có lòng tương trợ.”

“Được, ý hay đấy. Trong khi ngươi ra phố dò tin, ta sẽ xem lại câu chuyện của họ Lam kia. Ta sẽ đi chất vấn tên ký lục mạt hạng kia, người thợ kim hoàn họ Chu và cả những phu kiệu. Ta cũng sẽ lệnh cho Bộ đầu đi tìm một vài tên thiếu niên du côn đã trêu chọc họ Lam, cả người bán hàng rong đã trông thấy lão du đãng bò dậy. Cuối cùng, ta sẽ đi hỏi Hoàng lang trung xem họ Lam có thực sự đã say như chết khi ông ta gặp hắn không. Mọi công vụ thường nhật lẽ ra sẽ là việc của Hồng Sư gia, Mã Vinh và Kiều Thái, nhưng vì họ đang đi vắng, ta sẽ tự mình đảm nhiệm tất cả. Mọi việc sẽ giúp ta quên đi vụ buôn lậu vẫn luôn khiến ta canh cánh không yên. Nào, bắt đầu đi, đại sự sẽ thành!”

*

Người duy nhất trong tửu quán Hồng Lý nặng mùi là một lão nhân đang đứng phía sau quầy. Lão mặc y phục cũ sờn và đội chiếc mũ mỏng màu đen dính đầy mỡ. Trên khuôn mặt dài và nhăn nhó điểm một bộ ria mép bờm xờm và chòm râu cằm nhọn hoắt. Lão đang chăm chăm nhìn vào khoảng không và xỉa bộ răng xiêu vẹo. Lão còn bận rộn đến đêm, khi đám hành khất tụ tập ở tửu quán đó để nộp lại cho lão một phần những gì họ kiếm được. Lão nhân lặng lẽ nhìn lên khi Đào Cam tự rót cho mình một chén rượu từ chiếc vò gốm sứt mẻ, dù không được mời. Rồi lão vội chộp lấy vò rượu và bỏ xuống dưới quầy.

“Đào lão đệ, đệ đã tất bật mất cả sáng nhỉ”, lão khò khè. “Hết đi hỏi chuyện giang hồ tranh đấu, lại đến chuyện nhẫn vàng.”

Đào Cam gật đầu. Y biết đám hành khất dưới quyền lão nhân này có mặt ở khắp mọi nơi, có thể báo cho lão mọi chuyện xảy ra trong huyện. Y đặt chén rượu xuống và niềm nở nói:

“Vì thế nên tiểu đệ mới được nghỉ ngơi chiều nay! Tiểu đệ đang nghĩ sẽ đi tiêu khiển một chút. Nhưng không phải với các mỹ nữ trong lầu xanh kỹ viện, lão huynh nhớ cho. Chỉ cần các mỹ nữ lang bạt trong giang hồ thôi!”

“Ngươi thật khôn đấy!” Lão nhân chua chát bình phẩm. “Để rồi sau đó sẽ bắt giữ cô ta vì đã hành nghề mà không có môn bài. Ngươi được khoái lạc mà không phải bỏ tiền, và lại còn được một món tiền thưởng của huyện nha!”

“Lão huynh nghĩ sao về đệ vậy? Đệ muốn một cô nương tự do đi lại trong chốn giang hồ, và không phải ở trấn này, vì đệ còn phải nghĩ cho thanh danh của mình!”

“Đào lão đệ sao phải vậy?” Bang chủ Cái bang ôn tồn hỏi. “Thanh danh của ngươi là gì vậy?”

Đào Cam bỏ ngoài tai lời bình phẩm gai góc ấy. Y trầm ngâm nói:

“Một cô nương trẻ tuổi, xinh đẹp. Nhưng nhớ là đừng có đòi nhiều tiền!”

“Đào lão đệ, đệ sẽ phải chứng minh được rằng mình hiểu lời ta khuyên!”

Lão nhân dõi nhìn Đào Cam khi y bày ra đủ năm đồng xu lên mặt quầy, nhưng lão không thèm động tới số tiền. Đào Cam thở dài và bỏ thêm năm đồng xu nữa. Bấy giờ lão nhân kia mới vơ lấy tất cả số tiền bằng bàn tay xương xẩu.

“Đến khách điếm Bích Vân”, lão lẩm bẩm, “cách đây hai con phố, căn nhà thứ tư bên trái. Hỏi một người tên Thẩm Kim. Hắn là đại ca của cô nương kia, và ta nghe nói hắn là người quyết định mọi giao dịch mờ ám.” Lão nhìn Đào Cam bằng ánh mắt thận trọng, rồi nở một nụ cười nhăn nhở méo mó, “Ngươi sẽ thích Thẩm Kim đấy, Đào lão đệ! Một nam nhân chính trực và quảng đại. Và cũng rất hiếu khách. Chúc lão đệ được thống khoái. Đệ xứng đáng mà!”

Đào Cam cảm tạ và ra ngoài.

Y hết sức vội vã băng qua con ngõ nhỏ rải đầy đá cuội, vì y không muốn lão Bang chủ kia sẽ cử một tên hành khất đến khách điếm trước y để báo cho Thẩm Kim biết một sai nha đang trên đường đến đó.

Khách điếm Bích Vân là một nơi vừa nhỏ vừa tồi tàn, nằm chen giữa một cửa hàng bán cá và một hàng rau. Cuối cầu thang hẹp mờ tối ấy có một gã to béo ngồi ngủ gật trên chiếc ghế mây. Đào Cam đưa ngón tay gầy giơ xương của mình chọc vào sườn gã và quát:

“Ta muốn gặp Thẩm Kim!”

“Quan gia có thể lên bắt giữ hắn! Lầu trên, phòng thứ hai! Hỏi hắn xem khi nào hắn sẽ trả tiền thuê trọ!”

Khi Đào Cam định lên, gã béo kia – nãy giờ vẫn quan sát cái vóc dáng mảnh mai và hơi gù của Đào Cam, bỗng nói lớn, “Đợi đã! Nhìn mặt tại hạ này!”

Đào Cam trông thấy mắt trái gã sưng húp, gò má bên đó thì sưng tấy và nhợt nhạt.

“Thẩm Kim cũng sẽ cho quan gia một cú như vậy!” Gã nói. “Tên khốn kiếp!”

“Bọn chúng có bao nhiêu người?”

“Có ba. Ngoài Thẩm Kim và muội muội của hắn thì còn có bạn hắn là một gã họ Trương. Cũng là một tên khốn. Còn có tên thứ tư nữa, nhưng tên đó ra ngoài rồi.”

Đào Cam gật đầu. Trong khi lên cầu thang, y nhếch môi cười và nghĩ giờ đây mình đã biết nguyên do trong trò tiêu khiển bí mật của lão Bang chủ. Một ngày nào đó, lão ấy sẽ rủ cả lão giang hồ là ta đến đây!

Sau khi những ngón tay gầy gò của y gõ dữ dội lên cánh cửa, một giọng khàn khàn vang lên từ bên trong:

“Ngày mai ngươi sẽ nhận được tiền, cái đồ thối tha!”

Đào Cam đẩy cửa mở tung và bước vào. Trong căn phòng xám xịt và xơ xác, ở mỗi bên có một chiếc giường ván. Chiếc giường bên phải có một một gã đại hán mặc bộ đồ màu nâu rách rưới. Hắn có khuôn mặt rộng, béo núc, râu quai nón bờm xờm. Tóc hắn được búi lên bằng một miếng giẻ bẩn thỉu. Nằm trên chiếc giường bên trái là một gã cao ráo, rắn rỏi đang ngáy như sấm, hai cánh tay gân guốc của gã khoanh lại dưới cái đầu gần như trọc lốc. Một nữ nhân còn trẻ và xinh đẹp đang ngồi bên cửa sổ, cô ta đang vá lại một bộ y phục. Người này mặc mỗi chiếc quần màu lam, nửa thân hình cân đối bên trên thì để trần.

“Thẩm Kim à, ta có thể giúp ngươi trả tiền thuê trọ đấy”, Đào Cam nói. Y hất hàm về phía nữ nhân kia.

Gã đại hán vục dậy. Hắn nhìn khắp Đào Cam một lượt bằng con mắt đỏ lừ, đưa tay gãi lên bộ ngực lông lá. Đào Cam nhận thấy đầu ngón tay út ở bàn tay trái của hắn đã không còn nữa. Dò xét xong, gã đại hán hỏi cộc lốc, “Bao nhiêu?”

“Năm mươi xu.”

Một chân của gã họ Trương đang đong đưa phía đuôi giường, Thẩm Kim liền đá vào chân gã để gọi gã dậy.

“Đại gia hào phóng này”, họ Thẩm bảo họ Trương, “muốn cho chúng ta vay năm mươi đồng, vì thương chúng ta. Đáng chán là ta lại không hề thích hắn!”

“Lấy tiền rồi đuổi hắn ra ngoài!” Nữ nhân nọ bảo đại ca. “Không cần đánh hắn làm gì cho bẩn tay, trông hắn chẳng khác gì đống giẻ rách!”

Đại hán quay sang cô ta.

“Không phải việc của ngươi!” Hắn quát. “Im miệng và ngồi yên đó! Ngươi đã làm hỏng việc với Lão Vạn, thậm chí không lấy được chiếc nhẫn ngọc của ông ta! Đồ con ranh vô tích sự!”

Cô ta lao đến rất nhanh nhẹn và đá mạnh vào bắp chân Thẩm Kim. Nhanh như cắt, hắn tống một quyền vào bụng cô ta. Cô ta gập người lại, há hốc miệng. Nhưng đó chỉ là một mẹo lừa, vì khi hắn đánh tới, cô ta đã vội húc đầu vào dưới ngực hắn. Khi hắn bị đẩy lùi lại, cô ta rút nhanh chiếc trâm dài trên búi tóc và nanh nọc hỏi:

“Muốn thứ này cắm vào bụng không, đại ca?”

Đào Cam đang nghĩ phải làm sao để đưa cả ba kẻ này lên huyện nha, vì chúng có thể không phải là người ở huyện này. Nhưng y nghĩ mình có thể xoay xở được.

“Ta sẽ xử ngươi sau!” Thẩm Kim đe tiểu muội của mình. Và rồi quay sang gã bạn bên kia, “Trương Vượng, xử tên này đi!”

Trong khi Trương Vượng siết chặt hai tay Đào Cam rồi bẻ quặt ra sau lưng, Thẩm Kim khám xét khắp người y kĩ lưỡng.

“Được rồi, chỉ có năm mươi xu thôi!” Hắn nói với vẻ ghê tởm. “Giữ hắn, để ta dạy cho hắn biết là không được phá giấc ngủ của người khác!”

Hắn vớ lấy cây gậy tre trong góc và định đánh xuống đầu Đào Cam. Nhưng hắn bất ngờ xoay mình và vụt một gậy vào mông tiểu muội của mình, lúc này cô ta đang ngồi cắm cúi khâu vá. Cô ta nhảy sang bên và hét lên vì đau. Thẩm Kim phá lên cười. Nhưng rồi hắn phải cúi gập xuống vì cô ta ném chiếc kéo sắt nhằm vào đầu hắn.

“Ta không thích chen ngang đâu”, Đào Cam lên tiếng, “nhưng có một vụ đáng giá năm nén bạc ta muốn bàn với các ngươi.”

Tên đại hán nãy giờ đang vẫn tìm cách khống chế tiểu muội lập tức buông cô ta ra. Hắn quay lại và hổn hển hỏi:

“Ngươi nói là năm nén bạc sao?”

“Đây là chuyện riêng tư, chỉ có ta và ngươi biết thôi.”

Thẩm Kim ra hiệu cho Trương Vượng buông Đào Cam ra. Đào Cam liền kéo Thẩm Kim vào một góc và khẽ nói:

“Ta không quan tâm đến tiểu muội của các ngươi đâu. Chủ nhân cử ta đến đây!”

Thẩm Kim tái mặt.

“Là Lưu đại gia muốn năm nén bạc ư? Trời ơi, lão ta điên rồi sao? Sao lại…”

“Ta không biết Lưu đại gia nào cả”, Đào Cam gắt lên. “Chủ nhân của ta là một đại tài chủ, một người giàu có sẵn sàng chi rất hậu cho những thú tiêu khiển nho nhỏ của mình. Lâu nay, ông ta đã chán ngấy những thiếu nữ ôn hương nhuyễn ngọc. Bỗng ông ta lại muốn những mỹ nữ có phần đẫy đà và bạo liệt. Ta phải đi tuyển lựa mỹ nữ cho ông ta. Chủ nhân đã nghe nói về tiểu muội nhà ngươi, ông ta cử ta đến giao cho ngươi năm nén bạc để được vui chơi với nàng ấy trong vài ngày.”

Thẩm Kim nãy giờ vẫn lắng nghe mà mỗi lúc một ngạc nhiên hơn. Bấy giờ hắn mới thốt lên:

“Ngươi điên sao? Trên đời này chẳng có người đàn bà nào lại sở hữu thứ gì đáng giá đến thế!” Hắn ngẫm nghĩ một lát, trán nhăn lại. Rồi bất ngờ hắn kêu lên:

“Lão huynh, đề nghị của ngươi thật khó chiều! Ta muốn tiểu muội được an toàn. Ngươi không thấy là ta đang định đưa nó cùng đi làm ăn sao? Nó sẽ thường xuyên đem lợi về cho ta.”

Đào Cam nhún vai.

“Được rồi. Còn nhiều ả giang hồ khác vẫn đang rong chơi ngoài kia. Trả lại cho ta năm mươi đồng tiền đi, rồi ta sẽ xin cáo biệt.”

“Này, đừng đi vội!” Gã đại hán xoa mặt. “Năm nén bạc! Như vậy là đủ để sống sung túc ít nhất một năm, không nhọc nhằn kiếm ăn! Chà, tóm lại, không quan trọng tiểu muội nhà ta có thực sự bạo liệt hay không. Nó có thể chịu đựng được nhiều thứ, và có thể nó sẽ bớt tự mãn đi. Được rồi, ta đồng ý! Nhưng ta và Trương Vượng sẽ đưa nó đi. Ta muốn biết nó sẽ ở đâu và cùng với ai.”

“Để sau này ngươi có thể tống tiền chủ nhân ta ư? Không được!”

“Ngươi nói dối! Ngươi là người của bọn nhà thổ, đồ thối tha!”

“Được rồi, cứ đi với ta và tự mình xem xét. Nhưng đừng đổ lỗi cho ta nếu chủ nhân ta nổi giận và sai người đánh ngươi. Trả cho ta mười đồng xu đi, đó là tiền hoa hồng của ta.”

Sau một lúc cò kè thêm bớt, cả hai đồng ý ở mức mười đồng. Thẩm Kim trả lại Đào Cam năm mươi đồng tiền và đưa thêm mười đồng nữa. Đào Cam bỏ số tiền vào tay áo và mỉm cười mãn nguyện, vì lúc này y đã lấy lại được số tiền mà khi nãy phải trả cho Bang chủ Cái bang.

“Chủ nhân của vị này muốn mời chúng ta uống rượu”, Thẩm Kim nói với Trương Vượng và tiểu muội. “Hãy đến chỗ ông ta và xem ông ta muốn nói gì.” 👁

Đào Cam bày kế tóm gọn bọn Thẩm Kim

Mấy người cùng lên phố theo con đường chính, nhưng rồi Đào Cam lại đưa cả ba qua một mê cung của những con ngõ nhỏ, đến một bức tường lớn bằng đá xám. Trong khi y rút chìa khóa mở cánh cửa nhỏ bằng sắt, Thẩm Kim trầm trồ:

“Chủ nhân ngươi chắc chắn rất giàu có! Cơ ngơi quả là đồ sộ!”

“Rất đồ sộ”, Đào Cam tán đồng. “Và đây là lối cổng sau duy nhất, ngươi nhớ cho. Ngươi sẽ thấy cổng chính!” Vừa nói y vừa dẫn cả ba vào một hành lang dài. Y thận trọng khóa cửa lại và bảo, “Cứ đợi ở đây một lát, để ta đi báo chủ nhân!”

Rồi y biến mất vào một lối khác.

Lát sau, nữ nhân kia sốt ruột:

“Muội không thích không khí nơi đây. Có thể là một cái bẫy!”

Rồi Bộ đầu cùng sáu binh sĩ mang vũ khí ào ra bủa vây quanh đó. Họ Trương chửi thề rồi rút dao ra.

“Có giỏi cứ động thủ!” Bộ đầu chĩa kiếm ra và cười nhạt. “Rồi huynh đệ ta sẽ được tiền thưởng vì đã lấy được đầu các ngươi!”

“Trương Vượng, bỏ dao xuống đi!” Gã đại hán cay đắng bảo bạn mình. “Bọn khốn này là đám giết người không ghê tay. Chúng nhận tiền chỉ để giết người nghèo khổ đấy!”

Nữ nhân kia định tìm cách trốn thoát nhưng Bộ đầu đã túm được cô ta và trói gô lại ngay lập tức. Cả ba bị đưa vào đại lao của huyện nha.

Sau khi Đào Cam chạy về túc xá và báo Bộ đầu đến bắt giữ hai gã giang hồ cùng ả thôn nữ đang đợi gần cửa sau, y lên thẳng pháp đường và hỏi Lục sự xem Địch Công đang ở đâu.

“Đại nhân đang ở trong tư phòng. Sau khi dùng bữa trưa xong, ngài ấy thẩm vấn một số người dân ở đó. Vừa cho họ ra về thì Lam công tử, nhi tử của Lam chưởng quỹ, chạy vào và đòi gặp đại nhân. Anh ta vẫn chưa hề trở ra.”

“Chàng thanh niên đó đến đây làm gì? Anh ta đâu có nằm trong số những người mà đại nhân muốn hỏi chuyện.”

“Tại hạ nghĩ anh ta đến để tìm hiểu xem tại sao phụ thân mình lại bị bắt giữ. Có chuyện này Đào lão huynh sẽ muốn nghe đấy. Trước khi vào, anh ta có hỏi lính gác trước cổng mọi chuyện liên quan đến xác chết được tìm thấy sáng nay trong căn lều trên núi. Lão huynh có thể báo chuyện này cho đại nhân.”

“Xin đa tạ, ta sẽ lưu tâm. Dù những lính canh đó không được phép nói ra bất cứ tin tức gì!”

Lão Lục sự nhún vai.

“Tất cả bọn họ đều biết rõ Lam công tử. Mỗi khi gần đến cuối tháng, bọn họ vẫn đến đó để cầm cố hết thứ này đến thứ khác, và Lam công tử luôn trả tiền rất sòng phẳng. Hơn nữa, toàn bộ người của huyện nha đều đã đến xem thi thể ấy, thì đó không còn là chuyện bí mật nữa rồi.”

Đào Cam gật đầu và về tư phòng của Địch Công.

Địch Công đang ngồi sau án thư, lúc này ông mặc bộ đồ rộng bằng sợi bông màu xám, đội chiếc mạo đen. Phía trước án thư là một thanh niên tráng kiện, tuổi tầm hai mươi lăm, mặc y phục màu nâu giản dị và đội mạo đen. Anh ta có khuôn mặt tuấn tú nhưng lại có vẻ dè dặt.

“Ngồi đi!” Địch Công bảo Đào Cam. “Đây là trưởng nam của Lam chưởng quỹ, Lam Điền Ngọc. Anh ta lo lắng vì chuyện phụ thân bị bắt giữ. Ta đã giải thích rằng ta nghi ngờ ông ta tham gia vào vụ sát hại một kẻ lang thang, ta sẽ xử vụ này trong phiên thăng đường tối nay. Ta chỉ có thể nói như vậy, Lam công tử ạ. Giờ ta không thể tiếp công tử được nữa, vì ta có những chuyện cấp thiết phải bàn với phụ tá của ta.”

“Đại nhân, gia phụ không thể nhúng tay vào vụ giết người đêm qua được”, chàng thanh niên ôn tồn nói.

Địch Công nhướn mày.

“Tại sao lại không thể?”

“Vì một lý do rất đơn giản. Gia phụ đã uống say đến nỗi không còn biết gì. Chính tay thảo dân đã mở cửa khi Hoàng lang trung đưa ông ấy vào. Gia phụ say mèm, và Hoàng công tử đã phải đỡ ông ấy vào trong.”

“Được rồi, Lam công tử. Ta sẽ ghi nhớ chi tiết này.”

Lam Điền Ngọc không có vẻ muốn ra về. Anh ta lấy giọng rồi lần này nói giọng khác hẳn:

“Thảo dân nghĩ mình đã trông thấy hung thủ.”

Địch Công vươn người về trước.

“Ta muốn nghe đầy đủ mọi chi tiết!” Ông sắc lạnh nói.

“Bẩm đại nhân, có tin đồn rằng xác lão du đãng đó được tìm thấy sáng nay trong một căn lều bỏ hoang trong rừng, ở lưng chừng núi. Thảo dân xin hỏi có thực là vậy chăng?” Thấy Địch Công gật đầu, anh ta nói tiếp, “Đêm qua, ánh trăng sáng tỏ, trăng thanh gió mát, nên thảo dân đã nghĩ sẽ đi dạo một chút. Thảo dân đi theo lối mòn phía sau nhà dẫn vào khu rừng. Sau khi đi qua khúc quanh thứ hai, thảo dân thấy hai người ở xa phía trước. Thảo dân không thể trông rõ họ, nhưng một người dường như rất cao lớn, hắn đang vác một thứ gì đó rất nặng trên vai. Gã còn lại thì nhỏ nhắn, có phần mảnh dẻ. Vì các đám du đãng giang hồ vẫn hay đi lại trong rừng suốt đêm, thảo dân quyết định không đi dạo nữa mà quay về nhà. Khi nghe tin đồn về một kẻ lang thang bị sát hại, thảo dân nghĩ ngay ra vật nặng mà kẻ cao lớn kia đã vác đêm qua chắc chắn là xác chết đó.”

Đào Cam tìm cách đưa mắt ra hiệu cho Địch Công, vì mô tả của Lam Điền Ngọc khớp với Thẩm Kim và tiểu muội của hắn. Nhưng Địch Công còn đang chăm chú nhìn vị khách. Bỗng ông nói:

“Như vậy có nghĩa là ta có thể thả phụ thân công tử ngay lập tức, và bắt giữ công tử vì là kẻ bị tình nghi, thay cho phụ thân mình! Vì công tử vừa chứng minh rõ ràng rằng, trong khi phụ thân công tử không thể phạm tội sát nhân, thì bản thân công tử lại có cơ hội để ra tay!”

Thanh niên kia lặng người, tròn mắt nhìn Địch Công.

“Thảo dân không giết người!” Anh ta lớn tiếng. “Thảo dân có thể chứng minh! Có người làm chứng cho thảo dân…”

“Đúng như ta đã nghĩ! Ngươi không chỉ có một mình. Một thanh niên như ngươi sẽ không một mình tản bộ trong rừng vào đêm. Chỉ khi ngươi đã đủ trưởng thành thì mới có thể an hưởng thú vui ấy. Nói đi, nữ nhân đó là ai?”

“Là tiểu tì của mẫu thân”, Lam Điền Ngọc đỏ mặt đáp. “Chúng thảo dân không thể gần gũi nhau nhiều nếu cứ ở trong nhà. Nên có đôi khi hò hẹn trong căn lều hoang bên sườn núi ấy. Nàng ấy có thể làm chứng cho lời của thảo dân về chuyện chúng thảo dân cùng nhau vào rừng, nhưng nàng ấy không thể cung cấp thêm chi tiết gì về hai người mà thảo dân đã trông thấy, vì thảo dân đi trước và nàng ấy không trông thấy họ.”

Nhìn Địch Công bằng vẻ ngượng ngùng, anh ta nói thêm:

“Đại nhân, chúng thảo dân đã định kết bái làm phu thê. Nhưng nếu phụ thân mà biết thì…”

“Được rồi. Mau lên pháp đường, để Lục sự ghi chép hết mọi chứng khai của ngươi. Ta sẽ chỉ sử dụng đến những lời chứng khai này nếu thực sự cần thiết. Ngươi có thể ra về!”

Người thanh niên vừa định lui bước, Đào Cam đã hỏi:

“Có khi nào người nhỏ bé hơn mà công tử trông thấy lại là một cô nương không?”

Lam Điền Ngọc gãi đầu:

“Ôi, thảo dân không trông thấy rõ. Tuy nhiên, giờ tiên sinh hỏi thảo dân… Đúng rồi, thảo dân nghĩ đó có thể là một nữ nhân.”

Ngay khi Lam Điền Ngọc đi khỏi, Đào Cam mừng rỡ nói:

“Đại nhân, mọi chuyện đã sáng tỏ…”

Địch Công khoát tay.

“Đào Cam, cứ đợi một lát. Chúng ta phải có phương pháp khi xử lý vụ án phức tạp này. Ta sẽ cho ngươi biết kết quả mọi điều tra thông thường của ta. Trước hết, tên ký lục của nhà họ Lam quả là một kẻ đáng ghê tởm. Ta điều tra kĩ nên thấy rõ, sau khi trông thấy cô nương kia đặt chiếc nhẫn lên quầy, Lam chưởng quỹ bảo hắn phải lánh mặt. Những vị khách khác cùng lúc bước vào, và sau đấy tên ký lục chỉ trông thấy cô nương kia cầm chiếc nhẫn và bỏ đi. Hắn bịa ra chuyện hai người thì thầm bàn tán, hòng để chứng minh chủ nhân mình là một kẻ phóng đãng. Và về chuyện chủ nhân hắn phạm tội trốn thuế, hắn chỉ có thể thuật lại những tin đồn thất thiệt. Ta đuổi hắn về kèm theo lời nhắn về điều luật xử tội vu khống, và ta gửi thư cho chủ phường kim ngân. Ông ta bảo rằng Lam chưởng quỹ là người vô cùng giàu có, thích giữ gìn danh tiếng. Y không phải không thích chơi trò hai mặt, và người ta phải thận trọng khi làm ăn với y, nhưng y cũng luôn cẩn thận để giữ đúng luật. Tuy nhiên, y hay đi xa, chủ yếu dành thời gian ở huyện Giang Hạ; và chủ phường đương nhiên không hề biết về những hoạt động của y ở đó. Thứ hai, họ Lam quả thực có uống quá chén với người bạn là thợ kim hoàn. Thứ ba, Bộ đầu đã tìm được hai tên thiếu niên du đãng đã trêu chọc họ Lam. Chúng nói đó hiển nhiên là lần đầu tiên họ Lam gặp lão du đãng kia, và trong cuộc đụng độ ấy không hề nhắc đến một cô nương nào. Lam chưởng quỹ quả thực đã đánh lão già đó, nhưng ông ta đã đứng dậy được ngay sau khi họ Lam bỏ đi. Ông ta đứng đó chửi họ Lam là kẻ bạo ngược khốn kiếp, rồi bỏ đi. Cuối cùng, hai tên thiếu niên có lời bình phẩm rất lạ. Chúng nói cách nói năng của lão du đãng đó không hề giống một kẻ giang hồ, ông ta nói thứ ngôn ngữ của người có học. Ta đã định hỏi Hoàng lang trung xem Lam chưởng quỹ có thực sự đã uống say khi Hoàng lang trung gặp y lúc về nhà hay không, nhưng sau những lời mà Lam Điền Ngọc vừa nói, ta thấy không còn cần thiết nữa.”

Địch Công uống cạn chén trà, rồi nói thêm, “Kể cho ta mọi chuyện ngoài đó đi!”

“Đại nhân, trước hết thuộc hạ phải nói rằng Lam công tử đã dò hỏi mọi lính gác về toàn bộ chuyện tìm ra xác chết trong lều hoang, trước khi vào đây gặp ngài. Tuy nhiên, việc đó dường như không còn quan trọng nữa, vì thuộc hạ có bằng chứng cho thấy anh ta không hề bịa chuyện đã trông thấy hai người trong rừng.”

Địch Công gật đầu.

“Ta cũng không nghĩ anh ta nói dối. Chàng thanh niên này cho ta ấn tượng là một người vô cùng trung tín. Hơn hẳn phụ thân của mình!”

“Những người anh ta trông thấy trong rừng có thể chính là tên giang hồ Thẩm Kim và tiểu muội Thẩm Vân của hắn - một ả thôn nữ vô cùng xinh đẹp. Bang chủ Cái bang đã chỉ cho thuộc hạ khách điếm mà bọn chúng thuê trọ, ở đó còn có một gã lưu manh tên là Trương Vượng. Còn một tên thứ tư nữa, nhưng tên đó đã bỏ ra ngoài. Thuộc hạ nghe Thẩm Kim mắng tiểu muội vì đã làm hỏng chuyện của Lão Vạn, và vì không lấy được chiếc nhẫn ngọc của ông ta. Rõ ràng Lão Vạn chính là lão du đãng đã chết. Cả ba người bọn chúng đều ở huyện khác, nhưng chúng biết một tên đầu đảng ở huyện này, được gọi là Lưu đại gia. Thuộc hạ đã giam cả ba bọn chúng vào đại lao.”

“Giỏi lắm!” Địch Công thốt lên. “Sao ngươi lại bắt được chúng nhanh chóng vậy?”

“Ồ”, Đào Cam đáp, “thuộc hạ kể cho chúng câu chuyện về một món tiền dễ kiếm ở huyện này, và chúng vui vẻ đi theo ngay. Đại nhân, về giả thuyết của thuộc hạ đối với Lam chưởng quỹ, đại nhân thật sáng suốt khi nói đó là một giả thuyết vội vàng! Họ Lam không liên quan gì đến vụ án mạng. Điều trùng hợp là đám trộm cướp kia đã đụng độ với y hai lần. Lần thứ nhất, Thẩm Vân muốn định giá chiếc nhẫn, và lần thứ hai là khi lão du đãng ấy nổi khùng vì lối phản ứng thái quá của họ Lam với đám thiếu niên.”

Địch Công chưa bình phẩm gì. Ông trầm ngâm vuốt râu. Rồi ông bỗng nói:

“Ta không thích những sự trùng hợp, Đào Cam ạ. Ta thừa nhận đôi khi cũng xảy ra trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng ta luôn nghi ngờ những sự kiện trùng hợp. Tiện đây, ngươi vừa nói Thẩm Kim đã nhắc đến một tên đầu đảng là Lưu đại gia sao. Trước khi thẩm vấn hắn, ta muốn hỏi Bộ đầu xem y có biết kẻ này không.”

Trong khi Đào Cam đi, Địch Công tự rót một chén trà nữa từ bình trà trên bàn. Ông vu vơ tự hỏi bằng cách nào mà người phụ tá của mình lừa được cả đám trộm cướp đó lên huyện nha. “Y có vẻ muốn lảng đi khi ta hỏi”, ông nhếch môi cười và tự bảo mình. “Có thể y vẫn sử dụng một phần sự liều lĩnh ngày xưa - cái nghề ngày xưa của y! Chà, chừng nào vẫn còn vì những mục tiêu tốt đẹp, thì…”

Đào Cam đã trở lại.

“Bộ đầu đã nghe nhiều về tiếng tăm tên Lưu đại gia đó. Nhưng hắn không phải người huyện này; gã giang hồ này là một tên đầu đảng khét tiếng ở huyện kế bên, huyện Giang Hạ. Như vậy Thẩm Kim chính là người huyện Giang Hạ.”

“Và Lam chưởng quỹ cũng thường hay qua lại bên đó”, Địch Công chậm rãi đáp. “Đào Cam, chúng ta đã có quá nhiều sự kiện trùng hợp đấy! Chà, ta sẽ đi thẩm vấn từng kẻ một, bắt đầu từ tên Thẩm Kim. Bảo Bộ đầu đưa hắn đến nhà xác, nhưng dĩ nhiên không cho hắn thấy thi thể kia. Ta sẽ đến đó ngay.”

Khi Địch Công bước vào nhà xác, ông trông thấy vóc dáng cao lớn của Thẩm Kim đứng giữa hai Bộ khoái, ngay trước tấm phản đặt xác chết có phủ tấm chiếu cói. Trong căn phòng gần như trống trơn này bao trùm một thứ mùi tang tóc. Địch Công nghĩ không nên để thi thể này ở lại đây quá lâu, trong thời tiết nắng nóng như thế này. Ông lật tấm chiếu lên và hỏi Thẩm Kim:

“Ngươi có biết người này không?”

“Trời ơi, là ông ta!” Thẩm Kim kêu lên.

Địch Công khoanh tay lại trong ống áo rộng. Ông cay nghiệt nói:

“Đúng rồi, chính là xác của lão nhân mà ngươi đã ra tay hạ sát.”

Tên cướp buông ra một tràng thề thốt chối tội. Bộ khoái bên phải giáng cho hắn một côn vào đầu. “Mau thú tội!” Y quát hắn. Nhát côn ấy dường như không có tác dụng đối với gã đại hán này. Hắn chỉ lắc đầu và rồi lại kêu lên:

“Thảo dân không giết người! Lão già ngu ngốc này vẫn còn sống đàng hoàng khi chúng thảo dân rời khỏi quán trọ đêm qua!”

“Ông ta là ai?”

“Một tên tài chủ ngu ngốc, tên là Vạn Mậu Tài. Là chủ một hiệu thuốc ở kinh thành.”

“Một chủ hiệu thuốc giàu có ư? Có quan hệ gì với ngươi?”

“Ông ta mê mẩn tiểu muội của thảo dân, thật là lão dâm tặc! Ông ta muốn nhập bọn với chúng thảo dân!”

“Đừng có tìm cách nói ra những lời dối trá ngu ngốc với ta, anh bạn ạ!” Địch Công lạnh lùng. Bộ khoái lại nện cho Thẩm Kim một gậy vào đầu, nhưng hắn cúi xuống tránh được và lại gào lên:

“Đó là sự thật, thảo dân xin thề! Ông ta si mê tiểu muội Thẩm Vân! Thậm chí muốn trả tiền để được đi cùng với chúng thảo dân! Nhưng tiểu muội của thảo dân vốn ngờ nghệch, nó không nhận bất cứ đồng nào của ông ta. Và ngài hãy xem con nha đầu thối này đã gây ra chuyện gì cho huynh đệ thảo dân! Như đại nhân nói, thì đó là tội sát nhân!”

Địch Công vuốt bộ râu dài. Kẻ này là người thô mãng, nhưng lời nói lại thấm đẫm sự thật. Thấy Địch Công im lặng, Thẩm Kim tưởng ông nghi ngờ mình, liền cất giọng rên rỉ:

“Huynh đệ thảo dân không bao giờ dám làm chuyện hại người, có trời đất chứng giám! Có thể chúng thảo dân đôi khi làm chuyện trộm gà trộm chó, hoặc cướp tiền của du khách - không thể tránh khỏi những chuyện như vậy nếu ngài phải kiếm ăn nơi lề đường. Nhưng chúng thảo dân chưa bao giờ giết người. Và trong số bao nhiêu người, tại sao lại phải giết Lão Vạn? Thảo dân vẫn chưa nói là ông ấy còn cho thảo dân tiền, đúng không?”

“Tiểu muội của nhà ngươi là kỹ nữ ư?”

“Là gì cơ?” Thẩm Kim ngờ vực hỏi.

“Một kỹ nữ.”

“Ôi, trời!” Thẩm Kim gãi đầu rồi thận trọng đáp:

“Ôi, để thảo dân nói sự thật. Thưa đại nhân, nó vừa là gái giang hồ, mà vừa không phải. Nếu chúng thảo dân hết sức cần tiền, nó sẽ đi tìm một gã nào đó. Nhưng chủ yếu là nó sẽ đi cùng với đám thanh niên mà nó yêu thích, bọn chúng được thỏa mãn mà không phải mất tiền. Nó là người như vậy đấy! Thảo dân ước gì nó là người bình thường, ít nhất nó cũng sẽ kiếm được một chút tiền! Nếu đại nhân rủ lòng thương, xin hãy cho thảo dân biết phải làm sao để nó có được môn bài, như vậy nó có thể tự do hành nghề…”

“Hãy trả lời câu hỏi của ta!” Địch Công quát lên. “Nói đi, ngươi bắt đầu trở thành tay chân của Lam chưởng quỹ từ khi nào?”

“Lam chưởng quỹ? Đại nhân, không phải thảo dân rồi! Thảo dân không làm ăn với đám hút máu người đó đâu! Chủ nhân của thảo dân là Lưu đại gia, người huyện Giang Hạ. Lão ta sống ở một tửu quán, gần cổng thành phía Tây. Lão ta mới là chủ nhân của thảo dân. Chúng thảo dân đã bỏ tiền để xin ra khỏi bang. Thảo dân, tiểu muội Thẩm Vân và cả Trương Vượng.”

Địch Công gật đầu. Ông biết rằng, theo luật bất thành văn của giới giang hồ, một thành viên của bang phái có thể đoạn tuyệt mọi quan hệ với tên thủ lĩnh nếu hắn trả được một số tiền nhất định, số tiền gia nhập bang ban đầu và phần tiền được chia của hắn trong bang sẽ được khấu trừ đi khỏi số tiền đó. Cách xử lý tiền bạc này vẫn hay gây ra tranh cãi gay gắt.

“Cả hai bên đều được hài lòng sau mọi thỏa thuận chứ?” Ông hỏi.

“Ôi, bẩm đại nhân, vẫn có chút rắc rối. Lưu đại gia tìm cách cướp tiền của chúng thảo dân, lão ta thật bỉ ổi! Nhưng Lão Vạn quả là một phù thủy về tiền bạc. Ông ấy lấy một mảnh giấy, trả một số tiền và cho họ Lưu kia thấy lão ta đã phạm sai lầm. Họ Lưu không thích điều đó, nhưng còn có hai kẻ khác vẫn chứng kiến cuộc tranh cãi, và chúng đều nói Lão Vạn đã đúng. Nên Lưu đại gia để chúng thảo dân ra đi.”

“Ta hiểu rồi. Tại sao các ngươi muốn rời khỏi bang của họ Lưu?”

“Bởi vì họ Lưu ngày càng kiêu ngạo, lão ta chỉ thích nhúng tay vào những chuyện mà chúng thảo dân không thích. Có thể nói, ngoài sức của mấy người bọn thảo dân. Một hôm, lão ta muốn thảo dân và Trương Vượng giúp lão ta đưa hai chiếc rương qua bên này sông. Thảo dân từ chối. Trước hết, nếu chúng thảo dân bị bắt, cả hai sẽ mang tội lớn. Thứ hai, những người giúp họ Lưu làm những sự vụ lớn như vậy, về sau đều gặp tai nạn mà chết. Đương nhiên, tai nạn thì lúc nào chả có. Nhưng theo thảo dân thấy, thì những tai nạn ấy xảy ra quá thường xuyên.”

Địch Công nhìn Đào Cam đầy ẩn ý.

“Khi ngươi và Trương Vượng chối từ, ai là người nhận vụ đó?”

“Là Ưng Khuê, Mạnh Nhị Lang và Mậu Long”, Thẩm Kim đáp ngay tức thì.

“Giờ chúng ở đâu?”

Thẩm Kim đặt ngón trỏ ngang qua cổ.

“Gặp tai nạn, xin đại nhân nhớ cho!” Hắn cười nhăn nhở. Nhưng trong mắt hắn ánh lên nỗi sợ.

“Bọn chúng chuyển hai chiếc rương đó cho ai?” Địch Công hỏi.

Tên cướp nhún vai.

“Chỉ có trời mới biết! Thảo dân nghe lỏm họ Lưu nói với gã Dương Thành về một tên nhà giàu, có một cửa hiệu lớn trong khu chợ ở huyện này. Thảo dân không hỏi, vì đó không phải việc của mình, biết càng ít càng tốt. Và Lão Vạn nói thảo dân nghĩ vậy là đúng.”

“Đêm qua ngươi ở đâu?”

“Thảo dân ư? Thảo dân cùng tiểu muội và Trương Vượng đến tửu quán Hồng Lý để ăn uống và đánh bạc. Lão Vạn nói ông ta sẽ ra ngoài ăn, và không thích đánh bạc. Khi chúng thảo dân về phòng lúc nửa đêm, lão nhân ấy vẫn chưa quay về. Lão già tội nghiệp ấy đã bị đánh vỡ đầu! Lẽ ra ông ta không nên ra ngoài một mình ở một nơi mà mình không biết rõ!”

Địch Công rút chiếc nhẫn ngọc từ trong tay áo ra.

“Ngươi có biết món đồ này không?” Ông hỏi.

“Có chứ! Đó là nhẫn của Lão Vạn. Ông ta được thừa hưởng từ phụ thân mình. Thảo dân vẫn bảo tiểu muội rằng ‘Đòi ông ta cho ngươi chiếc nhẫn đó đi!’, nhưng tiểu muội không đồng ý. Đại nhân, thật đen đủi khi bị một đứa em như vậy ám quẻ!”

“Đưa kẻ này trở lại lao phòng!” Địch Công bảo Bộ đầu. “Rồi bảo nữ tổng quản đưa Thẩm Vân cô nương đến tư phòng của ta.”

Lúc đi ngang qua sân sau, Địch Công hào hứng bảo Đào Cam:

“Ngươi có một mẻ lưới thật khấm khá! Đây là manh mối đầu tiên chúng ta có về vụ buôn lậu! Ta sẽ gửi thư khẩn cho người bạn đồng liêu ở huyện Giang Hạ ngay lập tức, bảo ông ấy bắt giữ tên Lưu đại gia kia. Lão ta sẽ khai ra kẻ đứng đầu là ai, và hai chiếc rương kia được chuyển đến huyện này cho kẻ nào. Ta cũng không lấy làm bất ngờ nếu kẻ đó chính là ông bạn họ Lam của chúng ta! Hắn là một kẻ giàu có, sở hữu một cửa hiệu lớn gần chợ, và thường xuyên qua lại huyện Giang Hạ.”

“Đại nhân có nghĩ họ Thẩm thực sự không liên quan đến vụ giết Lão Vạn không? Lời kể của Lam Điền Ngọc công tử có vẻ khớp với hắn và tiểu muội của hắn.”

“Chúng ta sẽ biết rõ hơn khi khám phá ra sự thật về nhân vật bí ẩn Vạn Mậu Tài đó. Ta có cảm giác, Thẩm Kim đã nói cho chúng ta mọi chuyện hắn biết. Nhưng chắc chắn còn nhiều điều hắn chưa tỏ tường! Chúng ta hãy xem tiểu muội của hắn khai ra những gì.”

Hai người lên pháp đường. Lục sự vội đứng lên chào cả hai. Ông ta trao cho Địch Công một văn thư và nói:

“Bẩm đại nhân, thuộc hạ tình cờ nghe lén được Đào lão huynh hỏi Bộ đầu về một kẻ là Lưu đại gia. Bản tường thuật về mọi vụ án của huyện nha huyện Giang Hạ vừa được đưa đến. Trong đó có một đoạn nói về tên tặc này.”

Địch Công vội xem qua văn thư ấy. Ông trao lại nó cho Đào Cam và thốt lên giận dữ:

“Thật không may rồi!” Ông bực bội. “Đây, Đào Cam, ngươi đọc đi! Sáng hôm qua, họ Lưu đã bị giết trong một vụ cãi lộn của đám say rượu!”

Ông đi về tư phòng, tay áo vung lên trong cơn tức giận.

Khi ngồi xuống phía sau án thư, ông buồn bã nhìn Đào Cam và chán nản nói:

“Ta nghĩ chúng ta sắp giải quyết được vụ buôn lậu! Và giờ hai ta lại về không. Ba người có thể cho chúng ta biết món hàng lậu kia gửi cho ai thì đã bị họ Lưu sát hại. Hơi lạ là Mã Vinh và Kiều Thái lại không thể tìm ra ba người này! Nắm xương của bọn họ chắc đang nằm dưới một cái giếng cạn, hoặc được chôn dưới một gốc cây trong rừng! Và tên họ Lưu, kẻ duy nhất có thể khai ra tên đầu sỏ buôn lậu là ai, thì hiển nhiên phải bị giết để diệt khẩu!” Ông bực tức vuốt râu.

Đào Cam chậm rãi vuốt ba sợi lông trên má bằng ngón tay gầy. Lát sau, y nói:

“Thẩm vấn kĩ lưỡng những đồng bọn của họ Lưu ở huyện Giang Hạ thì có thể…”

“Không”, Địch Công ngắt lời, “họ Lưu đã giết hết những ai giúp hắn thực hiện những phi vụ bẩn thỉu. Lão ta sử dụng biện pháp cùng hung cực ác đó thì chứng tỏ lão ta nhận lệnh của tên đầu sỏ để giữ bí mật tuyệt đối cho mọi chuyện liên quan đến hoạt động buôn lậu.” Ông rút chiếc quạt trong tay áo ra và ngồi quạt. Lát sau, ông nói, “Vụ giết Lão Vạn chắc chắn có liên quan mật thiết đến chuyện buôn lậu. Ta đặc biệt cảm thấy, nếu chúng ta phá xong vụ án đó, ta sẽ có được chìa khóa để phá giải chuyện buôn lậu. Vào đi!”

Có tiếng gõ cửa. Một thôn nữ trẻ tuổi, mảnh dẻ bước vào phòng, theo sau là nữ tổng quản cao ráo, hơi gầy, mặc y phục nâu đơn sơ và trên đầu quàng dải khăn đen.

“Bẩm đại nhân, đây là Thẩm cô nương.” Tổng quản trình báo.

Địch Công sắc lạnh nhìn thôn nữ này. Cô ta bướng bỉnh nhìn lại bằng đôi mắt to và chất chứa những lời muốn nói. Khuôn mặt trái xoan rám nắng có một vẻ đẹp khiến người ta lay động. Cô ta không hề điểm trang và cũng không cần điểm trang. Cái miệng nhỏ đầy hờn dỗi kia phớt hồng như màu một trái đào, chân mày dài, sống mũi thanh tú tạo nên một đường cong yêu kiều tự nhiên, mái tóc tết thành hai dải vừa dài, vừa óng rủ xuống bờ vai. Bộ y phục cũ sờn và vá víu có vẻ không hợp với vẻ đẹp ấy. Cô ta vẫn đứng trước án thư, hai tay nắm lấy sợi thừng quấn quanh eo lưng như một dải dây lưng.

Quan sát thôn nữ một lát, Địch Công nhã nhặn nói:

“Chúng ta đang cố lần ra nơi ở của Vạn Mậu Tài. Hãy mau khai ra, cô nương đã gặp ông ta ở đâu và trong hoàn cảnh nào.”

“Đại nhân, nếu ngài nghĩ mình có thể bắt dân nữ khai ra tất cả”, cô ta xấc xược, “thì ngài đang phạm sai lầm lớn nhất trong đời đấy!”

Nữ tổng quản bước lên định tát thẳng vào mặt cô ta, nhưng Địch Công khoát tay. Ông ôn tồn bảo:

“Thẩm cô nương, cô nương đang đứng trước mặt Huyện thái gia. Cô phải trả lời mọi câu hỏi của ta.”

“Đại nhân nghĩ dân nữ sợ đòn roi sao? Cứ việc ra tay như ngài muốn, dân nữ có thể chịu được hết!”

“Không ai đánh đập cô đâu”, Đào Cam nói đỡ. “Nếu không tính chuyện liên quan đến Vạn Mậu Tài, cô nương phạm tội du đãng và tội hành nghề kỹ nữ mà không có môn bài. Cô sẽ bị xử thích chữ lên mặt.”

Thẩm Vân bỗng tái mặt.

“Đừng lo!” Đào Cam niềm nở, “Nếu cô nương đánh phấn đủ dày, những dấu vết ấy sẽ không lộ ra. Ít nhất thì cũng không lộ liễu quá.”

Thẩm Vân vẫn đứng lặng, nhìn Địch Công bằng con mắt sợ hãi. Rồi cô ta rùng mình nói:

“Dân nữ không làm gì sai trái. Và cũng không tin Lão Vạn lại vu khống cho mình. Không bao giờ! Dân nữ gặp ông ấy ở đâu ư? Ở kinh thành, tầm một năm trước. Dân nữ bị chém vào chân và đến hiệu thuốc của Lão Vạn để mua một lá cao. Tình cờ, ông ấy lại đứng ở quầy, cứ tìm cách hỏi chuyện dân nữ, tỏ vẻ thân thiện. Đó là lần đầu tiên có một người giàu có như vậy tỏ vẻ quý mến dân nữ, không hề nói đến những chuyện mà đại nhân vốn đã biết, thế là dân nữ cũng đâm yêu thích ông ấy vì điều đó. Dân nữ đồng ý gặp ông ấy đêm đó, thế rồi chuyện nọ kéo sang chuyện kia, nếu đại nhân hiểu ý dân nữ. Đương nhiên, đó là một người đã cao tuổi, có thể nói là tầm ngoài năm mươi. Nhưng lại là một người thực sự hào hoa phong nhã, ăn nói dịu dàng và luôn sẵn lòng lắng nghe từng lời của dân nữ.”

Cô ta bỗng im bặt và nhìn Địch Công với vẻ chờ đợi.

“Chuyện tình ái đó kéo dài được bao lâu?” Ông hỏi.

“Được hai mươi ngày. Rồi Lão Vạn phải cáo biệt, vì huynh muội dân nữ sẽ đi đến nơi khác. Ông ấy muốn tặng dân nữ một nén bạc nhưng dân nữ từ chối, ơn trời, dân nữ đâu phải một ả gái giang hồ, dù đại ca vẫn mong như vậy, thật là kẻ ma mãnh! Mọi chuyện chỉ có vậy. Nhưng một tháng sau đó, khi mấy người bọn dân nữ đang ở Tương Dương, Lão Vạn bỗng bước vào khách điếm mà dân nữ ở. Ông ấy bảo muốn cưới dân nữ về làm thiếp, và ông ấy sẽ tặng đại ca một món quà hậu hĩnh, bằng kim ngân tài vật.”

Cô ta đưa ống tay áo lên lau mặt, kéo áo sát vào người và nói tiếp:

“Dân nữ tạ ơn Vạn Mậu Tài nhưng không muốn nhận tiền, không cần gì cả. Dân nữ chỉ muốn được tự do, và không mơ tự nhốt mình vào giữa bốn bức tường, phải kính cẩn với thê tử của ông ấy, và theo sau là đám nô tì suốt từ sáng đến tối. Vạn Mậu Tài bỏ đi, ông già tội nghiệp ấy vô cùng sầu bi. Dân nữ cũng rất buồn - vì sau đó dân nữ lại xung đột với đại ca và huynh ấy đánh dân nữ thâm tím cả mình mẩy! Ôi, tháng sau đó, khi đang ở một ngôi làng ven sông, gần huyện Giang Hạ, Lão Vạn lại xuất hiện. Ông ấy nói đã bán hiệu thuốc cho một người bạn, vì đã quyết định sẽ đi cùng với bọn dân nữ. Đại ca nói huynh ấy sẵn lòng nếu ông ấy thường xuyên trả tiền công cho huynh ấy, vì huynh ấy luôn làm hộ vệ cho người khác để lấy tiền. Dân nữ bảo đại ca không nên như vậy. Lão Vạn có đi cùng, và có thể ngủ cùng dân nữ khi nào dân nữ muốn. Nhưng dân nữ không muốn nhận một đồng nào từ ông ấy. Đại ca nổi trận lôi đình, huynh ấy và Trương Vượng định đánh đòn dân nữ. Dân nữ sẽ bị một trận nên thân nhưng chính Lão Vạn đã đứng ra can ngăn. Ông ấy kéo đại ca sang một góc và hai người đã thỏa thuận gì đó với nhau. Ôi, nếu Lão Vạn muốn trả tiền cho đại ca để dạy cho ông ấy những ngón lừa lọc kiếm ăn dọc đường, thì đó chính là nghề của huynh ấy. Nên Vạn Mậu Tài đã nhập bọn với ba người bọn dân nữ và đi cùng cả ba trong gần một năm qua. Cho đến đêm hôm qua.”

“Ý cô định nói”, Địch Công hỏi, “họ Vạn đó, là một thương nhân giàu có quen với cảnh xa hoa ở kinh thành, lại chịu sống cùng cô và đi lang bạt như một gã du đãng tầm thường?”

“Chính là vậy! Ông ấy thích cuộc sống đó. Ông ấy đã nói với dân nữ hàng trăm lần, ông ấy chưa bao giờ được hạnh phúc như vậy. Ông ấy còn bảo mình đã chán ngấy cuộc sống ở kinh thành. Mấy vị phu nhân khi còn trẻ thì thật không chê vào đâu được, nhưng giờ họ chẳng còn biết làm gì ngoài suốt ngày than vãn, mấy vị công tử đã trưởng thành và vẫn luôn gây khó khăn cho công việc của ông ấy, luôn muốn dạy ông ấy phải làm sao để điều hành hiệu thuốc. Ông ấy chỉ yêu mến duy nhất một nhi nữ, nhưng nàng ấy đã thành thân với một thương nhân ở miền Nam và ông ấy không còn được gặp lại con nữa. Lão Vạn cũng nói tối nào cũng phải đi dự tiệc đến nỗi sinh bệnh trong nội tạng. Nhưng sau khi đi cùng bọn dân nữ, ông ấy chưa bao giờ bị đau bụng thêm lần nào. Hơn nữa, Trương Vượng đã dạy ông ấy câu cá, Lão Vạn vô cùng thích thú. Và ông ấy đã dần trở thành tay sát cá thiện nghệ.”

Địch Công vuốt râu, quan sát cô ta thêm một lúc. Đoạn ông hỏi:

“Ta cho rằng Vạn Mậu Tài đã đến thăm nhiều bạn làm ăn ở những nơi mấy người đi qua?”

“Không hề! Ông ấy nói đã đoạn tuyệt với tất cả rồi. Ông ấy chỉ thỉnh thoảng đến gặp một người bạn để lấy tiền.”

“Lão Vạn có mang theo những món tiền lớn trong người không?”

“Cũng không! Dân nữ thấy ông ấy hoàn toàn giản đơn, nhưng dân nữ tin ông ấy là một thương nhân vô cùng khôn khéo! Không bao giờ mang quá một nắm tiền xu trong mình. Nhưng mỗi lần đến một đô thị lớn, ông ấy sẽ đến tiệm kim ngân để lấy tiền. Rồi đem số tiền ấy đến cho một người bạn để nhờ giữ hộ. Một phương pháp hay, vì đại ca của dân nữ là kẻ rất gian manh! Nhưng Lão Vạn lại luôn giữ rất nhiều tiền nếu cần thiết. Và khi dân nữ nói là nhiều, thì tức là rất nhiều! Khi đến huyện Hán Nguyên này, ông ấy có năm thỏi vàng trong người. Năm thỏi vàng, trời ơi! Dân nữ chưa bao giờ biết một người có được số tiền lớn như vậy! ‘Lạy trời, đừng để đại ca của tôi trông thấy’, dân nữ đã bảo Lão Vạn như vậy. Huynh ấy không phải kẻ giết người, nhưng nếu vì một số vàng lớn đến thế thì huynh ấy sẵn lòng giết cả một huyện! Lão Vạn cười bảo ông ấy biết một nơi an toàn để giấu số vàng. Và hôm sau, chắc chắn trong túi ông ấy chỉ còn lại một xâu tiền xu. Cho dân nữ xin một chén trà được không?”

Địch Công ra hiệu cho nữ tổng quản. Bà rót cho cô ta một chén trà, nhưng khuôn mặt khó đăm đăm của bà rõ ràng có ý nói bà không đồng ý một kẻ phạm nhân lại được đặc cách. Địch Công không để ý thấy thái độ đó, vì ông đang nhìn sang Đào Cam. Đào Cam gật đầu. Họ đang dần đi đúng đường. Đợi cô gái uống trà xong, Địch Công hỏi:

“Lão Vạn trao số vàng đó cho ai?”

Cô gái nhún vai.

“Ông ấy nói nhiều về bản thân mình, nhưng chưa có một lời nói về chuyện làm ăn, và dân nữ cũng không bao giờ hỏi. Tại sao phải hỏi? Ngày đầu tiên đến huyện này, ông ấy bảo đại ca là ông ấy phải đi gặp một người có cửa hiệu gần chợ. ‘Tôi nhớ là ông chưa từng đến huyện Hán Nguyên bao giờ mà?’, đại ca hỏi. ‘Ta chưa từng đến đây’, Lão Vạn nói, ‘nhưng ta có nhiều bạn bè!’”

“Lần cuối cô nương gặp Vạn Mậu Tài là khi nào?”

“Tối hôm qua, ngay trước lúc ăn tối. Ông ấy bỏ ra ngoài và không quay về nữa. Dân nữ cho rằng ông ấy thấy đã đủ, và quay về kinh thành. Đó là quyền của ông ấy, ông ấy là người tự do mà, phải không? Nhưng ông ấy nên biết là không cần thiết phải lừa phỉnh dân nữ. Mới hôm trước ông ấy thậm chí đã mất công bảo dân nữ rằng ông ấy định chính thức gia nhập bang phái của dân nữ và xin được thề để nhập bang cơ mà! Tại sao không nói thẳng với dân nữ rằng hai người đã cạn sạch tình cảm? Nếu thế, dân nữ chắc sẽ nhớ thương ông ấy đôi chút, nhưng cũng không quá nhiều. Một cô nương trẻ tuổi như dân nữ có thể sống mà không cần một vị đại thúc, phải không đại nhân?”

“Được rồi. Ông ta nói sẽ đi đâu?”

“Ôi, ông ấy vẫn mang một điệu cười bí ẩn ấy, nói sẽ đi ăn ở nhà một người bạn mà ông ấy đã gặp ngay ngày đầu tiên đến đây. Và dân nữ tin ngay!”

Địch Công đặt chiếc nhẫn ngọc lên án thư.

“Cô nương nói chưa bao giờ nhận bất cứ thứ gì của Lão Vạn. Vậy thì tại sao cô lại tìm cách đem chiếc nhẫn của ông ta đi cầm cố?”

“Dân nữ không làm chuyện đó! Dân nữ thích vật này, nên Lão Vạn hay cho phép dân nữ cầm nó đi chơi suốt mấy ngày. Hôm nọ, khi tình cờ đi ngang qua một hiệu cầm cố có tiếng, dân nữ bước vào hỏi xem giá trị chiếc nhẫn này thế nào, chỉ hỏi vui thôi. Nhưng lão chủ hiệu lập tức tìm cách ve vãn dân nữ, lão ta túm lấy tay áo dân nữ mà thì thầm gợi ý những điều nhơ nhuốc. Nên dân nữ đã bỏ ra ngoài.” Cô ta vén một lọn tóc rủ xuống trán, nhếch môi cười rồi kể tiếp, “Rõ ràng đó là một ngày đen đủi! Ngay khi dân nữ vừa ra khỏi cửa, một gã lưu manh to lớn túm tay dân nữ và nói dân nữ là nương tử của hắn! Cặp mắt ốc nhồi của hắn khiến dân nữ phải rùng mình! Nhưng Lão Vạn lập tức lên tiếng, ‘Buông tay ra, đó là nữ nhân nhà ta!’ Đại ca dân nữ đã vặn tay hắn và đá cho hắn một cái vào mông rồi đuổi hắn đi. Dân nữ dám nói, mọi nam nhân đều như nhau cả! Họ nghĩ mình có quyền động vào bất cứ cô gái giang hồ nào, và gọi một tiếng là cô ta sẽ ngã ngay vào lòng mình! Không, Lão Vạn thực sự là người đàng hoàng! Và nếu đại nhân nói ông ấy đổ cho dân nữ tội gì đó, dân nữ sẽ không ngại mà nói đại nhân là kẻ dối trá!” 👁

Thẩm Vân khẳng định mình vô tội

Đào Cam nhận thấy Địch Công hình như không nghe những lời sau cùng của cô ta. Tay ông vuốt hai dải tóc mai, mắt đăm nhìn về trước, nhưng suy nghĩ thì rõ ràng đang nằm ở nơi nào đó. Đào Cam thấy lạ vì Địch Công hình như đang đầy phiền muộn, và y tự hỏi điều gì đã gây ra sự thay đổi bất ngờ này, vì trước khi gặp Thẩm cô nương, ông vẫn còn hứng khởi vì đã có thêm bằng chứng về vụ án buôn lậu. Và cô nương kia cũng sẵn lòng cho họ biết nhiều thông tin giá trị. Từ lời giải thích dài dòng của cô ta, Địch Công chắc chắn cũng luận ra được rằng Lão Vạn, hay Vạn Mậu Tài, đã gia nhập đảng trộm cướp chỉ để che giấu những hành vi phạm pháp của mình; có thể Vạn Mậu Tài trước giờ chính là kẻ phát tiền trong các hoạt động buôn lậu. Một vỏ bọc hoàn hảo, vì ai lại nghi ngờ một kẻ du đãng lang thang khắp nơi cùng hai tên trộm cướp? Và người được Vạn Mậu Tài đến gặp buổi sáng hôm qua chắc chắn là một trong số những tay chân phân chia hàng lậu. Một cuộc điều tra gắt gao ở mọi hiệu buôn ngoài chợ và một cuộc thẩm vấn kĩ lưỡng đối với các chủ hiệu chắc chắn sẽ làm lộ ra danh tính kẻ đó. Và thông qua kẻ này, có thể tìm ra được tên trùm đứng đầu là ai… các vị thượng quan ở kinh thành cũng đang nóng lòng muốn tìm ra hắn! Đào Cam ra hiệu vài lần nhưng Địch Công dường như không chú ý. Nữ tổng quản cũng thấy lạ trước bầu không khí im lặng kéo dài. Bà đảo mắt nhìn sang Đào Cam dò hỏi, nhưng y cũng chỉ có thể lắc đầu.

Cô nương kia có vẻ sốt ruột. “Đứng yên đó!” Nữ tổng quản quát. Địch Công nhìn lên, giật mình sực tỉnh. Ông đẩy chiếc mạo ra sau và nhẹ nhàng bảo Thẩm Vân:

“Lão Vạn ấy đã bị sát hại đêm qua.”

“Đại nhân nói là bị sát hại ư?” Cô nương òa lên. “Lão Vạn bị sát hại? Là kẻ nào đã ra tay?”

“Ta nghĩ cô nương có thể cho chúng ta biết”, Địch Công đáp.

“Ông ấy được tìm thấy ở đâu?” Cô nương căng thẳng.

“Giữa một căn lều hoang, trong rừng. Ở lưng chừng núi.”

Hai mắt nảy lửa, Thẩm Vân đấm mạnh nắm tay nhỏ nhắn lên mặt án thư và gào lên:

“Chính gã họ Lưu khốn kiếp đã ra tay! Lão ta cử người theo dõi ông ấy, vì Lão Vạn đã giúp bọn dân nữ thoát khỏi cái bang phái thối tha của lão ta! Lão Vạn đã mắc bẫy! Tên khốn kiếp, tên đê mạt!”

Cô ta gục mặt xuống hai bàn tay và khóc nức nở.

Địch Công đợi đến khi cô ta bình tĩnh hơn. Ông chỉ vào chén trà, và khi cô nương uống xong, ông lại hỏi:

“Khi nhập hội, Lão Vạn cũng chặt một đốt ngón tay út bên trái sao?”

Cô nương mỉm cười qua hai hàng nước mắt.

“Ông ấy muốn vậy, nhưng ông ấy không có gan! Dân nữ không nhớ đã bao nhiêu lần ông ấy tìm cách chặt tay, cứ đứng với bàn tay trái đặt trên cái thớt gỗ và con dao lớn cầm trên tay phải, và dân nữ đứng bên ông ấy rồi đếm ‘một hai ba’! Nhưng ông ấy vẫn luôn sợ hãi!”

Địch Công gật đầu. Ông ngẫm nghĩ một lát rồi lắc đầu, buông tiếng thở dài và rồi cầm lấy cây bút lông. Ông viết nhanh vài dòng trên một tấm danh thiệp màu đỏ, bỏ vào phong bì và đề vài chữ ra bên ngoài. “Gọi một Lục sự đến đây!” Ông bảo Đào Cam.

Khi Đào Cam quay lại cùng một Lục sự, Địch Công đưa phong thư cho ông ta và bảo, “Sai Bộ đầu chuyển đi ngay.” Rồi ông lại quay sang Thẩm Vân, nhìn cô ta với ánh mắt ân cần và bảo, “Cô nương vẫn chưa có tình lang ở nơi nào khác sao?”

“Có rồi. Huynh ấy là một thuyền phu ở huyện Giang Hạ. Huynh ấy muốn thành thân với dân nữ, nhưng dân nữ bảo cứ đợi vài năm nữa. Khi đó huynh ấy đã mua được cho mình một chiếc thuyền riêng, và dân nữ sẽ được sống vui như ý muốn. Hai người sẽ cùng đi khắp nơi để chở hàng thuê trên sông, kiếm đủ tiền để được ăn no mặc ấm và sống đời buôn bán làm vui!” Cô ta đưa ánh mắt lo lắng nhìn sang Địch Công. “Các ngài sẽ thích chữ lên mặt dân nữ sao?”

“Không đâu. Nhưng trong thời gian tới, cô nương sẽ không được thoải mái tự do như trước. Đối với một người thì sự tự do là điều dư dả nhất đấy!”

Ông ra hiệu cho nữ tổng quản. Bà nắm cánh tay Thẩm Vân và kéo cô ta ra ngoài.

“Cô ta mới lắm lời làm sao!” Đào Cam than. “Khó khăn lắm cô ta mới mở miệng, nhưng đã nói thì cứ thao thao bất tuyệt!”

“Ta đã để cô ta kể lại mọi chuyện theo cách của mình. Một cuộc thẩm vấn nghiêm chỉnh chỉ cần thiết khi ngươi nhận ra kẻ kia đang nói dối. Hãy ghi nhớ cho những vụ án về sau, Đào Cam ạ.” Ông vỗ tay gọi một gia nhân, sai người đó đem đến một chiếc khăn ấm.

“Vạn Mậu Tài là kẻ giang hồ lão luyện”, Đào Cam nói. “Cô nương kia cũng không ngốc, nhưng cô ta sẽ không bao giờ hiểu được rằng họ Vạn đang điều hành một hội buôn lậu.”

Địch Công chưa nhận định gì. Ông xếp các loại văn thư trên án sang một bên và đặt chiếc nhẫn ngọc lên trước mặt mình. Gia nhân bưng vào một chiếc chậu đồng đựng nước nóng thơm nức. Địch Công cầm chiếc khăn lên và lau kĩ mặt mũi cùng hai bàn tay. Rồi ông tựa người ra ghế và nói:

“Đào Cam, mở cửa sổ ra đi. Trong này ngột ngạt quá.” Ông suy nghĩ một lát rồi nhìn lên Đào Cam, “Ta không biết họ Vạn đó có lão luyện hay không. Thẩm cô nương đã vẽ nên một bức tranh từ đời thực: một người cao tuổi bỗng nghi ngờ giá trị của mọi tiêu chuẩn vốn đã được công nhận, và băn khoăn tự hỏi mình sống vì điều gì trong suốt nhiều năm qua. Nhiều người đã trải qua giai đoạn này sau khi đến độ tuổi nhất định. Trong vài năm, họ sẽ là mối phiền muộn cho chính mình và người nhà, rồi họ sẽ lại hồi tỉnh và quay ra cười vào chính sự điên rồ của mình. Tuy nhiên, với họ Vạn thì mọi chuyện lại khác. Ông ta quyết định rửa tay gác kiếm và một quyết định hợp lý ra đời, đó là bắt đầu một cuộc đời hoàn toàn mới. Sau vài năm nữa, ông ta có hối hận vì quyết định đó hay không thì vẫn còn là một câu hỏi chưa có lời đáp. Vạn Mậu Tài đó chắc chắn là một nhân vật thú vị. Lập dị, nhưng nhất định là một nhân vật độc đáo.”

Địch Công lại chìm vào yên lặng. Đào Cam bắt đầu ngọ nguậy trên ghế với vẻ sốt ruột. Y nóng lòng được bàn tới phần tiếp theo của cuộc tra án. Y hắng giọng mấy lần rồi hỏi với vẻ hơi khác:

“Đại nhân, giờ chúng ta sẽ cho gọi Trương Vượng vào để thẩm vấn phải không?”

Địch Công ngẩng lên.

“Trương Vượng? Phải rồi, đồng bọn của Thẩm Kim. Đào Cam, ngày mai ngươi có thể lo việc đó. Cứ hỏi những câu thông thường thôi. Gã và Thẩm Kim không phải là vấn đề lớn. Ta chỉ đang thực sự băn khoăn về cô nương kia. Ta không biết phải làm sao với cô ta! Triều đình giám sát chặt chẽ những kẻ giang hồ vì có thể dẫn tới nạn trộm cướp hoặc gây rối trật tự trị an. Còn cả đám kỹ nữ không có môn bài, vì đó cũng là một dạng trốn thuế và ảnh hưởng đến quốc khố. Theo luật, cô ta sẽ phải chịu hình trượng và bị giam trong hai năm. Nhưng ta tin rằng những hình phạt đó sẽ chỉ biến cô ta thành một nữ tội phạm dạn dày hơn, cuối cùng sẽ phải ra pháp trường hoặc ở lại trong đám cặn bã. Thật đáng thương, vì cô gái này chắc chắn có những phẩm chất tốt đẹp. Chúng ta phải tìm ra một giải pháp khác.”

Ông lắc đầu với vẻ lo âu và rồi nói tiếp:

“Đối với Thẩm Kim và tên đồng bọn, ta sẽ xử chúng phải chịu lao dịch một năm cùng đoàn dân phu của Bắc quân. Như vậy sẽ chữa được thói lười biếng của chúng và cho cả hai cơ hội thể hiện xem bản lĩnh của chúng đến đâu. Nếu cả hai đều biết sửa mình, sẽ đến lúc chúng có thể xin tòng quân làm lính. Nhưng đối với Thẩm Vân thì… Phải rồi, có giải pháp rồi đây! Ta sẽ bố trí cho cô ta làm thị nữ cho Hàn Ngu hầu! Hàn đại nhân là người vô cùng nghiêm khắc và truyền thống, luôn giữ phủ đệ của mình trong quy củ. Nếu cô ta ở đó trong một năm, có thể hiểu được mọi lợi ích của một cuộc sống chuẩn mực hơn, sẽ đến lúc chàng thuyền phu kia có được vị hiền thê đúng nghĩa!”

Đào Cam nhìn Địch Công lo lắng. Y nghĩ ông thực sự mệt mỏi, khuôn mặt ông đã tái đi và những nếp nhăn quanh miệng bỗng nổi rõ hơn. Hôm nay quả thực là một ngày dài. Y có quá tự tin không nếu đề nghị được tự mình xem xét hết mọi hoạt động thường nhật của các cửa hiệu ngoài chợ? Hoặc thẩm vấn lại Lam chưởng quỹ? Trước hết, y quyết định xác minh xem kế hoạch của Địch Công là gì.

“Ngài nghĩ tiếp theo chúng ta phải làm gì? Thuộc hạ nghĩ…”

“Bước tiếp theo ư?” Địch Công nhướn mày. “Không có bước tiếp theo. Ngươi không nhận thấy mọi chuyện đã được giải quyết rồi sao? Giờ đây, chúng ta biết được Vạn Mậu Tài vì sao mà chết và chết ra sao, ai đã đưa xác ông ta lên căn lều hoang, tất cả mọi chuyện! Đương nhiên, biết cả kẻ nào nằm trong đám buôn lậu ở huyện này.” Trong khi Đào Cam lặng người nhìn ông đăm đăm, Địch Công sốt ruột nói tiếp, “Trời ạ, ngươi vẫn chưa hiểu hết được mọi bằng chứng ư? Nếu giờ ta giúp ngươi lo những việc phụ, chỉ là vì ta không còn gì đáng để làm hơn trong khi đợi nhân vật trung tâm của tấn bi kịch này xuất hiện.”

Đào Cam mở miệng định nói nhưng Địch Công đã vội nói tiếp:

“Phải rồi, đây là một tấn bi kịch. Đào Cam ạ, thường thì phá giải được một vụ án phức tạp sẽ cho ta cảm giác thỏa mãn, thỏa mãn vì đã chỉnh đốn được những sai trái và giải được bí ẩn. Tuy nhiên, đây là một vụ án khiến ta khổ tâm. Thật lạ, ta dự cảm mơ hồ về vụ án này khi ta cầm chiếc nhẫn trên tay sáng sớm nay, ngay sau khi ta lấy được nó từ con khỉ. Chiếc nhẫn mang mùi vị của nỗi thống khổ… Có ai chịu nổi nỗi thống khổ đâu, Đào Cam. Khi thì dâng cao, khi thì suy biến. Giờ đây, chúng ta sẽ thấy nỗi thống khổ giày vò nhân vật chính trong vở kịch này như thế nào…” Ông bỏ lửng câu nói và liếc nhanh ra cửa. Có tiếng bước chân vang lên ngoài hành lang. Bộ đầu đưa Hoàng lang trung vào.

Viên lang trung, nhỏ nhắn và lanh lợi trong bộ y phục bằng lụa đen, bước vào thi lễ.

“Đại nhân, tiểu nhân có thể giúp gì được cho ngài?” Ông ta kính cẩn hỏi.

Địch Công chỉ chiếc nhẫn ngọc trước mặt và ôn tồn bảo:

“Ông có thể nói cho ta biết tại sao ông không lấy đi chiếc nhẫn này khi ông lột hết tài sản của người đã chết hay không?”

Hoàng lang trung khiếp hãi khi trông thấy chiếc nhẫn. Nhưng rồi lão ta nhanh chóng làm chủ được bản thân và nói với vẻ phẫn nộ:

“Đại nhân, tiểu nhân hoàn toàn không hiểu! Bộ đầu đưa cho tiểu nhân danh thiệp của đại nhân với lời mời đến đây để cung cấp thêm thông tin và…”

“Đúng rồi”, Địch Công ngắt lời. “Thông tin về vụ giết người bạn Vạn Mậu Tài của ngươi!” Lang trung muốn nói nhưng Địch Công đã khoát tay. “Không, hãy lắng nghe ta đã! Ta biết chính xác chuyện gì đã xảy ra. Ngươi rất muốn có năm thỏi vàng mà Lão Vạn đã phó thác cho ngươi, vì kế hoạch chuyển lậu hai rương hàng từ huyện Giang Hạ qua huyện Hán Nguyên của ngươi đã thất bại. Ngươi đã thuê người của Lưu đại gia, và bọn chúng đã làm hỏng việc, quan quân đã thu giữ số hàng hóa giá trị ấy mà ngươi có thể vẫn chưa trả tiền. Lão Vạn muốn nhập bọn với huynh muội Thẩm Vân bằng cách tuyên thệ và chặt một đốt ngón tay út bên trái, nên ngươi đã có cơ hội ngàn năm có một để sát hại kẻ bất hạnh đó.”

Bộ đầu áp sát lại gần họ Hoàng, nhưng Địch Công lắc đầu ra hiệu. Ông nói tiếp:

“Vạn Mậu Tài thiếu dũng khí để tự mình chặt một đốt ngón tay, và ngươi đã hứa sẽ giúp ông ta việc ấy vào đêm qua, ở chính tĩnh xá của ngươi trên núi. Ngươi đồng ý giúp ông ta chặt đốt ngón tay bằng lưỡi dao lớn vẫn được dùng để thái các loại rễ thuốc thành từng lát mỏng. Một đầu lưỡi dao vừa dẹt vừa sắc có khớp nối để gắn vào chiếc thớt nhỏ, một đầu có cán dao. Thông qua thứ công cụ hoàn hảo mà mọi lang trung và người buôn thuốc đều phải có, việc lấy đi một đốt ngón tay có thể được thực hiện chuẩn xác, nhanh gọn và dễ dàng, gần như không cảm thấy đau đớn. Lão Vạn lạc vào hang cọp vì muốn chứng minh với cô gái lang thang mà ông ta yêu quý rằng ông ta muốn ở bên cô ta mãi mãi.”

Địch Công ngừng lại. Họ Hoàng tròn mắt nghi hoặc, nhìn ông không chớp.

“Trước khi Lão Vạn đặt tay lên đúng vị trí trên chiếc thớt gỗ, lưỡi dao đã sập xuống và cắt đứt bốn ngón tay của ông ta. Rồi lão nhân bất hạnh đó bỏ mạng vì bị đánh vỡ sọ bằng chiếc chày sắt vốn dùng để giã thuốc.

“Sau đấy, cái xác được đưa từ trên tĩnh xá của ngươi xuống căn lều bỏ hoang. Ở đó, có thể là sau nhiều tuần, sẽ có người phát hiện ra cái xác đang trong tình trạng thối rữa. Hơn thế, ngươi đã cẩn thận xem kĩ cái xác và lấy đi mọi thứ có thể để lại manh mối về danh tính nạn nhân. Ta đã định thiêu cái xác vì đó là một kẻ lang thang không rõ danh tính. Nhưng một con khỉ trong rừng đã giúp ta đi đúng hướng.”

“Một… một con khỉ ư?” Họ Hoàng lắp bắp.

“Đúng thế, con khỉ đó đã tìm thấy chiếc nhẫn của Vạn Mậu Tài, chính là chiếc nhẫn trước mặt ta đây. Nhưng ngươi không phải lo đâu.”

Địch Công không nói nữa. Sự tĩnh lặng lại trùm lên căn phòng nhỏ. Khuôn mặt họ Hoàng chuyển sang tái mét và môi giật lên từng đợt. Lão ta nuốt nước bọt đôi ba lần rồi mới dám nói, giọng lại khàn khàn, rất khó nghe:

“Đúng vậy, tiểu nhân thú nhận đã giết Vạn Mậu Tài. Mọi chuyện xảy ra đúng như đại nhân nói. Ngoại trừ chi tiết hai chiếc rương đồ lậu. Chúng không phải hàng của tiểu nhân, tiểu nhân chỉ giữ vai trò một tay sai, có nhiệm vụ phân phối lại những thứ trong rương.” Lão ta thở dài và tiếp tục nói bằng giọng thản nhiên, “Tiểu nhân có nhiều rắc rối với tiền bạc từ hai năm nay, và đám chủ nợ vẫn đang thúc bách tiểu nhân. Kẻ mà tiểu nhân mắc nợ nhiều nhất là một đại viên ngoại ở kinh thành.” Lão ta nhắc đến một danh tính mà Địch Công nhận ra ngay đó là ai; kẻ đó là một đại tài chủ, biểu ca của Thượng thư Bộ Hộ. “Hắn gửi tín thư cho tiểu nhân, nói rằng nếu tiểu nhân đến gặp hắn, hắn sẽ sẵn lòng nói rõ mọi chuyện. Tiểu nhân lên đường đến kinh thành và được hắn đón tiếp rất nồng hậu. Hắn nói, nếu tiểu nhân đồng ý hỗ trợ cho hắn trong một kế hoạch thì hắn không chỉ xóa nợ cho tiểu nhân, mà còn chia cho tiểu nhân một phần hậu hĩnh trong vụ làm ăn này. Đương nhiên là tiểu nhân nhận lời. Rồi tiểu nhân vô cùng sợ hãi khi hắn thản nhiên giải thích rằng hắn đã tổ chức một hội nhóm buôn lậu trải khắp mọi châu huyện trên đất Đại Đường!”

Họ Hoàng đưa tay ôm mặt. Lão ta lắc đầu và nói tiếp:

“Khi hắn nhắc đến những món lợi khổng lồ, tiểu nhân đã xiêu lòng. Cuối cùng, tiểu nhân đành buông xuôi. Tiểu nhân… tiểu nhân không thể trở thành một kẻ nghèo kiết xác. Và khi nghĩ về số tiền tiểu nhân sẽ nhận được… Lẽ ra tiểu nhân phải sáng suốt hơn! Thay vì xóa nợ cho tiểu nhân, kẻ đại ác đó lại vẫn giữ nguyên số nợ đó, hắn có ý thưởng cho công sức tiểu nhân bằng cách cho tiểu nhân vay tiền với mức tiền lãi cắt cổ. Chẳng bao lâu, tiểu nhân đã nằm trọn dưới móng vuốt của hắn. Khi Vạn Mậu Tài tin tưởng giao năm thỏi vàng cho tiểu nhân, tiểu nhân đã nghĩ ngay rằng đây chính là cơ hội để trả tiền cho tên viên ngoại kia, và thoát khỏi bàn tay hắn. Tiểu nhân biết Vạn Mậu Tài cũng không nói với ai là đêm qua đến chỗ tiểu nhân, vì ông ta không muốn người ngoài biết ông ta không có đủ dũng khí để tự mình chặt đứt một đốt ngón tay. Ông ta một mực cho rằng, tiểu nhân sẽ không nói cho ai về việc ông ta sắp đến, kể cả người nhà. Đích thân tiểu nhân ra đón ông ta vào bằng cổng sau.”

Viên lang trung rút trong tay áo ra một chiếc khăn tay bằng lụa và lau khuôn mặt ướt đẫm. Rồi lão ta nói bằng giọng quả quyết:

“Nếu đại nhân vui lòng cho tiểu nhân một tờ giấy, ngay bây giờ tiểu nhân sẽ viết lại toàn bộ lời thú tội của mình về chuyện cố ý sát hại Vạn Mậu Tài.”

“Ta vẫn chưa bắt ngươi chính thức thú nhận”, Địch Công điềm tĩnh nói. “Còn một số điểm ta cần xác minh. Trước hết, tại sao Vạn Mậu Tài luôn gửi một số tiền lớn?”

“Vì ông ta nuôi hy vọng một ngày nào đó cô gái lang thang kia sẽ ưng thuận mà thành thân với ông ta. Ông ta bảo tiểu nhân rằng ông ta muốn có thể trả tiền cho đại ca của cô ta, và mua một căn nhà tử tế ở vùng thôn quê nào đó, để bắt đầu một cuộc đời mới.”

“Ta hiểu. Thứ hai, tại sao ngươi không nói thẳng với ông ta rằng ngươi cần số vàng của ông ta, vì đang mắc nợ ngập đầu? Chẳng phải những thành viên trong cùng một phường hội có thói quen giúp đỡ lẫn nhau sao? Và Lão Vạn còn là người vô cùng giàu có, có đủ khả năng để cho ngươi vay năm thỏi vàng.”

Họ Hoàng có vẻ vô cùng bối rối trước những câu hỏi ấy. Môi lão ta mấp máy nhưng không thốt lên được một lời nào. Địch Công không muốn kéo dài thêm nên nói tiếp:

“Thứ ba, ngươi là người đã cao tuổi và vóc dáng mảnh dẻ. Bằng cách nào mà ngươi đưa được cái xác xuống căn lều? Hiển nhiên một phần nhờ vào dốc núi, nhưng ngay cả vậy ta cũng không nghĩ ngươi có thể làm được điều đó.”

Họ Hoàng lấy lại bình tĩnh. Lão ta lắc đầu chán chường và đáp:

“Đại nhân, tiểu nhân cũng không thể hiểu nổi mình đã làm như thế nào! Nhưng tiểu nhân gần như hóa điên, bị ám ảnh bởi ý muốn che giấu cái xác ngay lập tức. Vì lẽ đó, tiểu nhân có thêm sức lực để lôi cái xác ra khu vườn, và từ đó đi qua khu rừng. Khi trở lại tĩnh xá, tiểu nhân mệt thừa sống thiếu chết…” Lão ta lại xoa mặt, rồi nói bằng giọng quả quyết hơn, “Tiểu nhân hoàn toàn nhận ra rằng mình đã sát hại một người tốt chỉ vì tiền, và tiểu nhân sẽ phải đền mạng vì tội ác này.”

Địch Công ngồi thẳng người. Ông thu cả hai tay lên mặt án thư, vươn người về trước và nói với họ Hoàng bằng giọng hòa nhã:

“Tuy nhiên, ngươi không nhận ra rằng nếu ngươi chính thức thú tội giết người, mọi tài sản của ngươi sẽ bị tịch biên. Bên cạnh đó, nhi tử ngươi sẽ không được thừa kế dù trong trường hợp nào, vì ta sẽ phải chứng minh cậu ta có tâm trí bất ổn định.”

“Ý ngài là sao?” Họ Hoàng kêu lên. Lão vươn người về trước và đấm mạnh lên án thư. “Không đúng, toàn là dối trá! Nhi tử nhà tiểu nhân có đầu óc bình thường! Trí tuệ của nó chỉ hơi chậm phát triển, và nó cũng đã hai mươi tuổi rồi! Khi lớn hơn nữa, tâm trí nó chắc chắn sẽ được cải thiện… Chỉ cần nhẫn nại một chút, và tránh khiến nó xúc động, thì nó là người hoàn toàn bình thường!”

Lão nhìn Địch Công bằng ánh mắt van nài rồi tiếp tục bằng thứ giọng run bần bật:

“Nó là đứa con duy nhất của tiểu nhân, một đứa bé ngoan ngoãn, khôi ngô là vậy! Tiểu nhân xin đảm bảo với ngài…”

Địch Công ôn tồn đáp:

“Ta sẽ đích thân giám sát mọi việc chăm sóc nhi tử ngươi trong khi ngươi ở trong ngục. Ta xin hứa với ngươi điều đó. Nhưng nếu chúng ta không có những phương pháp hiệu quả, nhi tử ngươi sẽ gây ra nhiều tai nạn khác. Cậu ta sẽ được đưa vào nơi trông nom đặc biệt, đó là giải pháp duy nhất. Hai ngày trước, khi cậu ta ra khỏi cửa hiệu, cậu ta đã tình cờ trông thấy một cô nương vừa ra khỏi hiệu cầm cố của Lam chưởng quỹ, cô nương ấy rất xinh đẹp, và tâm trí hỗn loạn của nhi tử ngươi đã nghĩ cô ấy là tình nương của mình. Cậu ta muốn giữ cô ấy lại, nhưng Lão Vạn đã bảo cậu ta rằng cô ấy là tình nương của ông ta, rồi đại ca của Thẩm cô nương đã đuổi cậu ta đi. Sự việc này đã hằn sâu lên tâm trí rối loạn, yếu ớt của cậu ta. Hôm qua, khi họ Vạn đến gặp ngươi, cậu ta chắc chắn đã trông thấy ông ta. Chắc rằng đó chính là người đã cướp đi tình nương của mình, cậu ta đã giết ông ta. Rồi ngươi sai con mình đưa cái xác xuống căn lều, đích thân ngươi dẫn đường. Đối với nhi tử nhà ngươi thì đó là một việc dễ dàng, vì như nhiều thanh niên thiểu năng khác, cậu ta đặc biệt cao lớn và khỏe mạnh.”

Họ Hoàng sững sờ. Những nếp nhăn hằn sâu trên khuôn mặt tái xám và hốc hác, hai vai run lên. Đang từ vẻ nhanh nhẹn và tinh anh của một thương nhân, lão bất ngờ biến thành một lão già mệt mỏi.

“Vậy ra đó chính là lý do nó không ngừng nói về cô nương ấy và Lão Vạn… Tối hôm qua, tiểu nhân hoàn toàn bất ngờ, vì nó cứ ở trong tâm trạng hoan hỉ suốt cả ngày. Buổi chiều hôm qua, tiểu nhân đưa nó đi dạo trong rừng và nó rất vui, say sưa ngắm lũ khỉ chuyền trên cây. Nó dùng cơm tối với quản gia rồi đi ngủ, vì nó cũng dễ mệt… Tiểu nhân đã bảo quản gia là mình sẽ ăn tối một mình trong thư phòng, sai ông ta chuẩn bị đồ điểm tâm cho tiểu nhân trong phòng. Khi đang dùng bữa với Lão Vạn ở đó, tiểu nhân nhắc với ông ta về số vàng, ông ta bảo ngay rằng tiểu nhân không cần thiết phải lo về số vàng đó, ông ta có thể dễ dàng lấy thêm vàng từ kinh thành nếu cần thiết, và tiểu nhân có thể trả lại cho ông ta thành nhiều lần. ‘Những gì huynh đang giúp ta’, ông ta cười bảo, ‘ta sẽ xem như tiền lãi trong món nợ!’ Ông ta thích như vậy đấy. Thật là một người đặc biệt. Ông ta nhanh chóng uống cạn một bát rượu lớn, rồi cả hai cùng ra xưởng bào chế nhỏ đặt tại căn lều trong vườn, chuyên để thử nghiệm các loại thuốc mới. Lão Vạn đặt bàn tay trái lên thớt gỗ và nhắm mắt lại. Ngay khi tiểu nhân đang điều chỉnh lại lưỡi dao, có ai đó thúc mạnh vào khuỷu tay tiểu nhân. ‘Lão ác độc này đã cướp mất nương tử của con!’ Nhi tử tiểu nhân kêu lên phía sau. Lưỡi dao sập xuống và chặt đứt bốn ngón tay của Lão Vạn. Ông ta gục xuống bàn và kêu lên đau đớn. Tiểu nhân vội nhìn quanh tìm lọ thuốc bột để cầm máu. Bất ngờ, nhi tử tiểu nhân chộp lấy chiếc chày sắt trên bàn và nện một chày rất mạnh vào gáy ông ta…”

Lão nhìn Địch Công với ánh mắt đau khổ. Rồi lão ta bám chắc vào cạnh án thư và nói:

“Ánh trăng soi tỏ phòng ngủ đã khiến nó thức giấc. Và khi nhìn ra cửa sổ, nó đã thấy tiểu nhân cùng Lão Vạn đi ra căn lều ngoài vườn. Ánh trăng luôn khiến nó rơi vào trạng thái thần trí hỗn loạn… Nó không hề biết mình đã làm gì, thưa đại nhân! Nó vẫn luôn hòa nhã, nó…” Giọng lão nhỏ dần đi.

“Nhi tử ngươi đương nhiên sẽ không bị khiếu kiện. Người có tâm thần bất ổn không nằm trong phạm vi xử lý của pháp luật. Giờ Đào quân sư sẽ đưa ngươi về phòng riêng của y ở bên cạnh phòng này, ngươi sẽ phải giải trình mọi điều mình biết về cách tổ chức cũng như các hoạt động của hội buôn lậu kia, danh tính và nơi sinh sống của mọi đà chủ khác mà ngươi biết. Ta hỏi luôn, Lam chưởng quỹ có nằm trong hội này không?”

“Không hề! Sao đại nhân lại nghi ngờ ông ta? Ông ta là hàng xóm của tiểu nhân, và tiểu nhân chưa bao giờ…”

“Ta nghe nói ông ta thường xuyên đến huyện Giang Hạ, một trong số những cơ sở quan trọng trong hội buôn lậu của các ngươi.”

“Lam phu nhân là người vô cùng hay ghen”, họ Hoàng phân trần. “Bà ấy không cho phép ông ta có thêm nữ nhân nào khác trong nhà. Thế nên ông ta đã mua một căn nhà riêng ở huyện Giang Hạ.”

“Được rồi. Sau khi ngươi ký tên và điểm chỉ lên lời khai ta vừa nói, ngươi sẽ phải giải thích lại toàn bộ cái chết bất ngờ của Vạn Mậu Tài. Ngay đêm nay, ta sẽ gửi cả hai văn bản đó về kinh thành dưới dạng tín thư đặc biệt. Ta cũng sẽ gửi kèm thư xin khoan hồng, chỉ rõ rằng ngươi đã tự nguyện cung cấp mọi tin tức để các vị thượng quan có thể phá được hội buôn lậu. Ta hy vọng thời hạn tù giam của ngươi sẽ được giảm xuống nhờ đoái công chuộc tội. Tuy nhiên, nếu có thể ta sẽ tìm cách bố trí cho nhi tử ngươi được phép vào thăm phụ thân trong tù nhiều lần. Đào Cam, đưa Hoàng lang trung về chỗ của ngươi. Lấy giấy mực cho ông ta và ra nghiêm lệnh không cho ai quấy rầy ông ta.”

Khi Đào Cam trở lại, y thấy Địch Công đứng bên cửa sổ đã mở, hai tay ông chắp sau lưng. Ông đang tận hưởng bầu không khí mát lành tràn vào phòng từ khu vườn nhỏ có tường bao, bên trong trồng toàn chuối. Chỉ vào đám lá xanh mướt, ông nói:

“Đào Cam, hãy nhìn những buồng chuối sai trĩu kìa! Chuối vừa chín rồi. Bảo Bộ đầu đem vài trái về tư thất của ta, để sáng mai ta sẽ cho lũ khỉ ăn.”

Đào Cam gật đầu, trên khuôn mặt dài của y toát ra một nụ cười hồn hậu.

“Đại nhân, xin cho thuộc hạ chúc mừng ngài vì đã…”

Địch Công khoát tay.

“Đều là nhờ có ngươi đã hành động tinh nhanh và hiệu quả, chúng ta mới có thể nhanh chóng phá được vụ án phức tạp này, Đào Cam ạ. Xin thứ lỗi vì ta đã có phần thô lỗ với ngươi, ngay trước khi họ Hoàng bước vào. Thực ra ta đang sợ cuộc gặp gỡ này, vì ta ghét nhất phải trông thấy một người tỏ ra mềm yếu trước mặt mình - dù đó có là một kẻ phạm tội. Nhưng họ Hoàng này đã làm chủ bản thân rất tốt. Chính tình phụ tử đã cho lão được vẻ đường hoàng.”

Địch Công quay về ngồi lại sau án thư.

“Ta sẽ viết thư cho Hồng Sư gia ở huyện Giang Hạ ngay bây giờ, báo cho lão biết vụ án buôn lậu đã được phá, và lão cùng hai trợ thủ phải quay về ngay ngày mai. Ngươi có thể ra lệnh phóng thích ông bạn Lam chưởng quỹ. Những thời khắc ngồi trong đại lao đã cho ông ta cơ hội để ngẫm nghĩ, ta hy vọng là vậy.”

Ông cầm bút lên nhưng lại nhớ ra điều gì đó và nói:

“Đôi khi ta vẫn sát cánh cùng một mình ngươi trong một vụ án nào đó, Đào Cam, ta muốn nói rằng ta rất hài lòng khi có ngươi làm phụ tá vĩnh viễn cho mình. Ta chỉ có một lời khuyên cho ngươi trong sự nghiệp làm quan tra án về sau. Đó là ngươi không bao giờ được phép để mình bị liên quan về mặt cảm xúc vào những vụ án ngươi đang giải quyết. Đào Cam, đó là điều quan trọng nhất nhưng cũng khó thực hiện nhất. Ta hiểu mà. Ngay cả ta cũng chưa thể học được khả năng ấy.”

PHI HỔ ĐOÀN

(Gặp “hổ” giữa thiên tai)

Lụng thụng trong chiếc áo khoác da nặng nề, Địch Công một mình thúc ngựa trên quan đạo* ngang qua vùng đồng bằng hoang vắng. Trời đã xế chiều, những khối màu xám của một tối mùa đông đang dần kéo đến vùng đất bị lũ lụt nhấn chìm trong thê lương này, quan đạo giữa vùng nước lũ trông như một vết rạn nứt trên tấm gương xỉn màu. Mặt nước phản chiếu bầu trời xám xịt. Bầu trời dường như thấp hẳn xuống, lơ lửng trên những con sóng lăn tăn. Gió Bắc đẩy những khối mây đen thẫm về phía dải núi phủ sương đằng xa.

Đường do triều đình xây dựng.

Chìm sâu trong suy tư, Địch Công thúc ngựa lên trước, bỏ cách đám hộ quân gần nửa dặm*. Rạp mình trên lưng ngựa, chiếc mạo bằng da thú của ông trùm xuống kín tai, ông đăm đăm nhìn về con đường trước mặt. Ông nhận ra mình chỉ nghĩ về tương lai. Hai ngày nữa, ông sẽ có mặt ở kinh thành và đến một nhiệm sở mới, ông vừa được thăng chức lên một vị trí mà chính ông cũng không ngờ. Nhưng tâm trí ông cứ luôn quay về với những ngày vừa qua. Tấn thảm kịch đánh dấu những ngày cuối cùng làm Thứ sử Bắc Châu cứ đeo đẳng theo ông, buộc ông phải quay lại châu phủ vừa nghèo nàn, vừa ảm đạm ở phương Bắc lạnh giá mà mọi người vừa rời khỏi ba ngày trước.

1 dặm tương đương 1,61 km.

Trong vòng ba ngày vừa rồi, cả đoàn cưỡi ngựa đi về phương Nam qua một vùng quê tuyết phủ của phương Bắc. Rồi tuyết tan bất chợt, gây ra những cơn lũ khủng khiếp ở vùng đất mà họ vừa đến. Sáng nay, mọi người đã gặp một đoàn nông phu, những người đã bỏ lại cánh đồng bị ngập để di tản lên phía Bắc. Tất cả đều mệt nhọc lê bước, còng lưng dưới những gói hành lý nhỏ, chân bọc trong những mớ giẻ đầy bùn đất. Khi họ dừng lại thổi cơm trưa ở một trạm xá, viên Hiệu úy chỉ huy đoàn hộ tống của Địch Công đã thông báo: Hiện giờ cả đoàn đang đến đoạn đường xấu nhất, nơi nước Hoàng Hà đã tràn qua toàn bộ bờ phía Bắc; y khuyên mọi người nên đợi ở đây để chờ tin báo về mực nước sông của khu vực phía trước. Nhưng Địch Công quyết định mọi người tiếp tục đi, vì ông được lệnh lên đường trở về kinh thành ngay, không được trì hoãn. Hơn nữa, khi xem địa đồ, ông cũng biết nơi này nằm ngang con sông, ông định sẽ nghỉ qua đêm ở một doanh trại trong vùng.

Quan đạo không một bóng người. Đâu đó có một vài mái tranh cô lẻ của những nông trang bị ngập nước lộ ra từ mặt nước ngầu bùn, đó là những dấu vết còn lại cho thấy nơi đây từng là vùng đồng bằng màu mỡ, sung túc. Tuy nhiên, khi Địch Công đến gần rặng núi, ông trông thấy hai quân trại bên lề trái con đường trước mặt. Có tầm hơn mười binh sĩ đứng tụ lại với nhau ở đó. Trong khi thúc ngựa chạy về phía họ, ông nhận thấy họ đều là dân binh, mũ áo và giày đều bằng da thú. Một đoạn đường đã bị sụt lún, phần đường hỏng kéo dài hơn trăm thước*, dồn lại đó là một dòng nước đục ngầu. Đám người đang lo lắng nhìn lên một bức tường thấp lè tè do những bó củi xếp thành, vốn để gia cố cho bốn bề của đồn binh mới dựng.

1 thước tương đương 0,33 mét

Một cây cầu nhỏ tạm thời bắc qua đoạn đường bị sụt, nối sang bờ đối diện. Phía bên đó, con đường dần cao lên theo một dốc núi rậm rạp. Cây cầu được làm vội từ những thân gỗ lớn, buộc lại với nhau bằng đám dây thừng bền chắc. Cây cầu cứ bập bềnh lên xuống theo sóng nước, nửa nổi nửa chìm.

“Đại nhân, không nên qua cầu đâu!” Thủ lĩnh đám dân binh nói lớn. “Dòng nước mỗi lúc một mạnh hơn, chúng tôi cũng không thể giữ vững được cây cầu. Tốt nhất ngài nên quay lại. Nếu dây thừng đứt, chúng tôi sẽ phải bỏ đồn binh này.”

Địch Công quay lại. Mắt nheo lại vì những cơn gió Bắc lạnh buốt, ông nhìn ra đoàn người ngựa đằng xa. Họ vẫn vội vã tiến lên, ông nghĩ chẳng mấy chốc họ sẽ theo kịp mình. Nhìn qua những ngọn đồi ở bờ bên kia, ông quyết định thử một phen. Theo như địa đồ, chỉ mất chưa đến nửa canh giờ đi ngựa là qua được rặng núi, tới được Hoàng Hà. Trạm thuyền ở đó sẽ đưa ông đến doanh trại tại bờ sông phía Nam.

Ông thúc ngựa đi lên những cây gỗ trơn tuột ấy. Cây cầu lắc lư và những sợi thừng dày kẽo kẹt khi ông thận trọng tiến lên, ngựa của ông bước từng bước khó nhọc. Ông vỗ vỗ vào cổ ngựa để trấn an. Bỗng một thân cây trôi theo dòng nước lao thẳng vào cây cầu. Sóng nước tạt vào những thân gỗ, giội lên tận bụng con ngựa và làm đôi giày đi ngựa của ông ướt sũng. Địch Công kiên quyết thúc con tuấn mã đang hoảng hốt lên phía trước, người và ngựa đã đi qua được nửa cây cầu. Có những thân gỗ còn khô và người ngựa được đi lại dễ dàng. Ông giục ngựa lên bờ thật nhanh rồi dừng lại dưới rặng cây. Ông vừa ngoái lại thì có tiếng gãy kinh hoàng. Lúc này, một loạt những thân cây bị bật rễ trôi theo dòng nước đâm vào cây cầu. Phần giữa cầu uốn cong như lưng tôm, rồi những sợi thừng đứt phăng và những cây gỗ dần tách ra. Giữa ông và đồn binh kia chỉ còn lại một dòng nước ngầu bọt.

Ông vẫy ngọn roi ngựa về phía đám dân binh để ra hiệu rằng mình sẽ đi tiếp. Đoàn hộ tống của ông sẽ theo kịp ngay khi cây cầu được sửa chữa. Ông sẽ đợi họ ở doanh trại.

Sau khúc quanh đầu tiên, ông đã ở dưới những tán sồi tối mò vì những cây sồi cao lớn mọc ở cả hai bên đường. Tuy nhiên, ông thấy hai bàn chân mình lúc này lạnh khôn tả khi còn xỏ trong đôi giày ướt sũng. Nhưng ông cũng nhẹ lòng vì sau một quãng dài đi ngựa qua vùng lũ, đường đi đã dễ dàng hơn.

Bỗng có tiếng cành cây gãy. Một kẻ dáng vẻ hung dữ cưỡi ngựa lao ra khỏi đám cây bụi dày đặc. Bộ tóc dài của hắn được búi lên bằng chiếc khăn đỏ, chiếc áo khoác da hổ quàng trên đôi vai rộng và sau lưng hắn có đeo phác đao. Hắn dừng ngựa, đứng chắn giữa đường. Cặp mắt vừa nhỏ vừa ác xoáy vào Địch Công, đôi tay nhanh nhẹn múa tít ngọn đoản thương.

Địch Công dừng ngựa.

“Mau tránh đường cho ta đi!” Ông quát.

Gã kia nắm đốc thương, vung ngọn thương lên. Mũi thương vẽ ra một vòng tròn lớn, sượt qua đám lông trán con ngựa của Địch Công. Địch Công giữ thế, mọi nỗi bức bối dồn nén trong những ngày qua đã tìm được chỗ trút. Nhanh như chớp, ông đưa tay lên vai phải và rút thanh bảo kiếm sau lưng. Ông vừa tung ra một đường kiếm dài, tên đạo tặc đã đỡ trọn được bằng mũi thương, và lập tức dùng đốc thương nhằm đầu Địch Công mà đánh xuống. Ông cúi mình tránh được nhưng mũi thương lại quay cuồng nhằm vào ông. Ông vung lưỡi kiếm cực sắc lên đỡ, ngọn thương gỗ đứt làm đôi. Tên đạo tặc kinh ngạc nhìn mẩu thương gãy trong tay mình, Địch Công áp ngựa lại gần và tung một nhát kiếm chí mạng vào cổ kẻ kia. Nhưng gối hắn đã thúc vào hông ngựa, quay ngựa lại cùng lúc lưỡi kiếm sượt qua đầu. Tên cướp đánh ngựa ra xa, sang một bên đường, rồi ngoái lại quát:

“Thêm một con chuột mắc bẫy!”

Hắn cười nhăn nhở và biến mất vào trong đám lá dày. 👁

Địch Công chém gãy ngọn thương của tên cướp

Địch Công tra kiếm vào bao. Vừa cưỡi ngựa đi tiếp, ông vừa nghĩ mình phải bình tâm hơn. Ông không thể để một tên cướp đường cỏn con làm mất bình tĩnh. Ảnh hưởng của thảm kịch tại Bắc Châu đã tác động sâu sắc đến ông, đến mức ông khổ sở tự hỏi phải chăng mình vẫn chưa lấy lại được sự bình tâm.

Ông không gặp được bất cứ ai khi leo lên ngọn núi cuối cùng, và khi đến đỉnh núi, ông lại đón trọn một cơn gió Bắc. Xuyên qua lớp áo da thú dày, cơn gió lạnh thấu đến tận xương. Ông vội giục ngựa hướng xuống bờ sông và dừng ngựa trước bãi bồi thênh thang của dòng sông mênh mông. Những con sóng lớn đánh vào bờ đá ở phía Tây đằng xa. Bờ đối diện mờ mịt trong màn sương mù. Không thấy bóng dáng trạm thuyền nào, và trên bến thuyền chỉ còn lại hai cây cột mục. Đám bọt trắng xổ tung quanh hai cây cột. Những con sóng ầm ì chạy từ Đông sang Tây, mang theo những khối gỗ lớn và đám cành cây.

Địch Công nhíu mày quan sát khung cảnh đìu hiu này, toàn một màu xám xịt sầu thảm trong lúc chạng vạng. Nơi trú chân duy nhất ông thấy được là một trang viên lớn, có vẻ lâu đời, nằm trên một ngọn đồi cách chỗ ông tầm một dặm về phía Tây. Trang viên có tường cao bao quanh; góc phía Đông có một vọng lâu. Làn khói từ nóc của gian nhà chính bị những cơn gió dữ dội nhanh chóng xé tan.

Nén một tiếng thở dài, Địch Công dẫn ngựa theo quan đạo quanh co dẫn lên ngọn đồi. Ông đến một con đường cụt. Không còn cách nào khác, ông và đoàn hộ tống sẽ phải tạm dừng hành trình ở đây, đợi đến khi trạm thuyền được tu sửa.

Xung quanh trang viên toàn là cỏ dại cao ngút và những tảng đá cuội lớn. Không có cây cao, nhưng dốc núi phía sau thì vẫn là rừng rậm. Có vài người đang quanh quẩn ở trước một nơi trông như một miệng hang lớn. Ba người cưỡi ngựa từ trong đám cây phóng ra và xuống sườn núi.

Khi Địch Công gần đến trang viên ấy, ông bỗng để ý đến một cây cột lớn dựng ở ven đường. Một vật thể to lớn treo trên đỉnh cột. Ông nhận ra đó là một thủ cấp. Bộ tóc dài bê bết trên khuôn mặt biến dạng. Hai bàn tay bị chặt được đóng đinh vào cột, ngay bên dưới cái đầu. Địch Công lắc đầu bối rối rồi giục ngựa đi tiếp.

Vừa đến trước cổng trang viên đồ sộ có đôi cánh cổng bằng sắt thô nhám, ông giật mình khi thấy nơi này giống một doanh trại nhỏ hơn là một trang viên. Những bức tường cao có lỗ châu mai, chân tường rộng và kiên cố lạ thường, không có bất cứ ô cửa sổ nào.

Ngay khi ông vừa định dùng cán roi ngựa gõ cổng, cánh cửa đã từ từ mở ra. Một lão nông phu ra hiệu cho ông bước vào một sân nhà vừa rộng vừa mờ tối, rải sỏi cuội. Vừa xuống ngựa, Địch Công liền nghe thấy âm thanh khó chịu đến gai người của thanh chắn cổng được cài lại vị trí cũ.

Một người gầy gò mặc y phục màu lam và đội chiếc mạo nhỏ chạy tới trước mặt ông. Khuôn mặt hốc hác của y ghé sát vào Địch Công, y hổn hển:

“Tiểu nhân đã trông thấy ngài từ trên vọng lâu, nên lập tức bảo lính canh mở cổng. Mừng vì họ không lờ ngài đi!”

Y có khuôn mặt của một nho sĩ, được tô điểm bằng một hàng ria mép lởm chởm và chòm râu ngắn dưới cằm. Địch Công đoán y tầm gần bốn mươi tuổi. Người kia nhìn thoáng qua vẻ ngoài lấm lem của Địch Công rồi nói:

“Rõ ràng ngài đã đi một quãng đường dài! Tiểu nhân là Liêu Long, là quản gia ở đây.” Bấy giờ, nhịp thở của y mới đều đặn trở lại, y nói bằng giọng hoan hỉ. Có vẻ y là người có học thức.

“Ta họ Địch, tên Nhân Kiệt, là Thứ sử một châu phủ ở phương Bắc, đang trên đường về kinh thành.”

“Thì ra là Địch đại nhân! Tiểu nhân sẽ đi báo cho Mẫn tiên sinh ngay!”

Y chạy vào gian nhà chính ở phía trong cùng sân, dáng vẻ vồn vã. Hai ống tay áo của y vung vẩy khiến Địch Công nhớ đến dáng vẻ một con gà đang nháo nhác sợ hãi. Lúc này, ông mới để ý thấy những tiếng rì rầm trò chuyện ở đâu đó. Âm thanh đó phát ra từ những gian nhà phụ hai bên sân. Mấy chục người cả nam lẫn nữ đang ngồi xổm dưới mái vẩy giữa những cây cột lớn. Phía sau họ là vô số những gói đồ lớn, bọc trong tấm vải màu lam và buộc bằng những sợi dây gai dày. Ở cây cột phía xa nhất, có một nông phụ đang cho con bú, một nửa người đứa bé được bọc trong tấm áo choàng rách nát của nàng. Bên kia bức tường thấp lè tè có tiếng ngựa hí vang. Địch Công nghĩ tốt nhất nên buộc ngựa ở đó, vì ngựa của ông vừa ướt vừa mệt. Khi dẫn ngựa tới lối đi nhỏ trong góc, những tiếng rì rầm bỗng ngưng bặt.

Bức tường bao cho thấy ở đó quả nhiên có chuồng ngựa. Năm, sáu thiếu niên đang mải miết bên những con diều lớn, đủ mọi màu sắc. Một thiếu niên đang hưng phấn nhìn lên con diều màu đỏ chao liệng trên nền trời xám, sợi dây diều căng ra giữa những cơn gió mạnh bạo. Địch Công nhờ cậu thiếu niên cao lớn nhất tắm cho ngựa và cho ngựa ăn giúp ông. Ông vỗ vỗ vào cổ ngựa và quay lại sân chính.

Một vị thân sĩ vừa béo vừa lùn chạy xuống từ những bậc thềm của tòa nhà chính tam tầng. Y mặc bộ đồ dày bằng len xám, đội mũ mỏng cũng bằng len xám.

“Đại nhân, ngài đến đây bằng cách nào?” Y niềm nở hỏi.

Địch Công nhướn mày trước câu hỏi bất ngờ.

“Ta đi ngựa”, ông đáp cộc lốc.

“Nhưng còn Phi Hổ Đoàn thì sao ạ?”

“Ta đâu có gặp hổ, cái gì mà hổ bay. Túc hạ có thể vui lòng giải thích cho ta…”

Địch Công bỏ dở câu nói khi một nam nhân cao to vạm vỡ, mặc đồ da thú, lại gần vị thân sĩ to béo. Y chỉnh lại chiếc mạo và kính cẩn hỏi:

“Đại nhân, ngài đi một mình sao?”

“Không, ta có sáu mươi binh sĩ đi cùng. Họ…”

“Ơn trời!” Người to béo thốt lên. “Chúng ta được bảo vệ rồi!”

“Đại nhân, bọn họ đâu cả rồi?” Người cao lớn hăm hở hỏi.

“Ở chỗ đồn binh, phía bên kia rặng núi. Cây cầu bắc qua đoạn đường hỏng đã bị gãy ngay khi ta vừa đi qua. Người của ta đành ở lại đó cho đến khi cầu được tu sửa.”

Người to béo đưa hai tay lên trong nỗi tuyệt vọng.

“Ngươi đã thấy ai khờ như vậy chưa?” Y tức tối hỏi người bên cạnh mình.

“Nghe này!” Địch Công quát. “Ngươi không được phép gọi ta như vậy đâu! Ngươi là trang chủ của trang viên này phải không? Ta muốn nghỉ qua đêm ở đây.”

“Nghỉ lại? Nơi này?” Người to béo chế giễu.

“Mẫn tiên sinh, xin hãy bình tĩnh!” Nam nhân cao lớn cất giọng lanh lảnh. Đoạn y quay sang Địch Công, “Xin đại nhân thứ lỗi cho cách ứng xử thô thiển. Nhưng chúng tiểu nhân đang trong tình trạng vô cùng nguy cấp. Vị tiên sinh này tên là Mẫn Quốc Thái, bào đệ của trang chủ Mẫn Lương. Hiện trang chủ đang lâm bệnh nặng. Mẫn tiên sinh mới đến đây ngày hôm qua, trực chỉ sẵn sàng để phòng bệnh tình của bào huynh nặng hơn. Tiểu nhân là Nhan Nguyên, tổng quản của trang viên này. Mẫn tiên sinh, chúng ta có thể đưa khách vào trong được chưa?”

Không đợi người to béo đồng ý, y đã mời Địch Công vào. Hai người bước vào một sảnh đường tối như hang động, không có cửa sổ, chỉ có một bếp lửa lớn được nhóm trong cái hố hình vuông ở giữa sàn nhà lát bằng đá phiến. Trong sảnh thưa thớt những đồ dùng đã cũ: hai chiếc kệ bằng gỗ đen và một chiếc tràng kỷ kê sát tường bên, một bộ đại án bằng gỗ mun chạm khắc kê ở phía trong cùng sảnh. Những món đồ cổ bền lâu này tương xứng với những thanh xà to nặng, ám đầy mồ hóng trên trần nhà. Những bức tường đều trống trơn. Rõ ràng mọi thứ trong sảnh này chưa hề bị thay đổi trong rất nhiều năm. Một bầu không khí ấm cúng toát lên từ vẻ giản đơn dân dã này, đặc trưng của một trang viên lâu đời.

Trong khi đến bên đại án ở phía trong cùng sảnh, Địch Công nhận thấy tòa nhà được xây theo hai kiểu, ở hai phía đều có những cầu thang dẫn lên những phòng bên, ngăn cách với sảnh lớn bằng những tấm mành. Nhìn qua tấm mành bên trái, Địch Công nhận thấy một án thư, trên đó xếp nhiều sổ sách. Hình như đó là một thư phòng.

Nhan tổng quản thắp một ngọn nến trên đại án rồi mời Địch Công ngồi xuống chiếc ghế bành phía sau. Y cũng ngồi xuống chiếc ghế bên trái. Mẫn tiên sinh, nãy giờ vẫn cứ lẩm bẩm một mình, buông mình xuống chiếc ghế bành nhỏ hơn ở phía đối diện. Trong khi tổng quản mải pha trà, Địch Công tháo thanh kiếm và gác nó vào chiếc bàn nhỏ kê cạnh tường. Ông nới lỏng áo khoác da và ngồi xuống. Tựa người ra ghế, ông vừa vuốt hai dải tóc mai, vừa thầm quan sát hai người kia.

Nhan Nguyên, vị tổng quản, không khó để đánh giá. Khuôn mặt y tuấn tú, ôn hòa, mang một hàng ria mép đen mờ và chòm râu cằm được cắt tỉa gọn gàng, cùng với giọng điệu hơi kiểu cách khi nói chuyện. Xem ra y là một thanh niên của nơi phố thị. Dù y chắc hẳn chưa quá hai mươi lăm tuổi, nhưng dưới mắt y đã hơi có bọng, và mí mắt cũng hơi sụp, thêm cả những đường răn sâu quanh cái miệng khôn khéo và có phần đầy nhục dục của y. Địch Công vu vơ tự hỏi tại sao một thanh niên tươi trẻ lại bỏ chốn thành thị để về làm tổng quản cho một trang viên cô quạnh. Khi Nhan Nguyên đặt chén trà lớn bằng gốm thô xuống trước mặt Địch Công, ông bâng quơ hỏi:

“Nhan tổng quản, túc hạ có quan hệ với trang chủ ư?”

“Bẩm đại nhân, tiểu nhân có quen biết với Mẫn phu nhân. Song thân của tiểu nhân sống ở trong thành. Phụ thân sai tiểu nhân đến đây từ năm ngoái để thay đổi không khí. Lâu nay tiểu nhân có bệnh trong người.”

“Bệnh của chúng ta sẽ sớm được chữa khỏi. Khỏi vĩnh viễn!” Họ Mẫn càu nhàu.

Y nói bằng giọng của vùng quê; nhưng khuôn mặt phệ, kiêu kì của y, cũng như những dải tóc mai đã bạc và bộ râu dài lộn xộn đều cho thấy y là một thương nhân đến từ thành thị.

“Mẫn tiên sinh, bào huynh của tiên sinh bị bệnh gì vậy?” Địch Công lịch sự hỏi.

“Bị hen suyễn, trầm trọng hơn do bị cả bệnh về tim”, họ Mẫn cộc lốc đáp. “Nếu ông ấy biết tự chăm sóc mình đàng hoàng thì đã không như vậy. Từ khoảng một năm nay, các vị lang trung luôn dặn ông ấy phải biết giữ gìn. Nhưng không, ông ấy vẫn cứ lang thang ra ngoài đồng, dù mưa hay nắng! Nên ta mới phải nhọc công đến đây. Phải bỏ lại phường buôn trà của mình cho người phụ tá, một kẻ lười biếng vô tích sự! Xin hỏi đại nhân, việc làm ăn của ta và của cả nhà ta sẽ ra sao đây? Cái đám Phi Hổ Đoàn thối tha ấy sẽ lấy mạng chúng ta, không trừ một ai. Thật đen đủi đủ đường!”

Y dằn mạnh chén trà xuống mặt đại án, giận dữ luồn những ngón tay ngắn ngủn trên bàn tay mập mạp vào mái tóc.

“Ta mạo muội cho rằng”, Địch Công nói, “ngươi đang nhắc đến một đảng cướp đường hoành hành ở vùng này. Vì ta cũng đã bị một kẻ mang binh khí chặn cướp trên đường, kẻ này mặc áo khoác da hổ. Dù vậy, hắn lại không ham chiến. Chà, những trận hồng thủy tai nghiệt vẫn luôn buộc đám du đãng và nạn dân phải trục lợi từ tình trạng hỗn loạn chung và giao thông gián đoạn, tham gia gây rối hoặc cướp bóc. Nhưng túc hạ chớ lo, Mẫn tiên sinh ạ. Đoàn hộ quân của ta được trang bị binh khí đầy đủ, đám cướp ấy sẽ không bao giờ dám tập kích trang viên này đâu. Người của ta sẽ đến đây ngay khi cây cầu được sửa.”

“Ngọc Hoàng ơi!” Mẫn Quốc Thái quát lên với Nhan tổng quản. “Ông ta nói khi cây cầu được sửa xong! Nghe trang trọng thật đấy!” Cố gắng làm chủ mình, y hỏi Địch Công bằng giọng điềm tĩnh hơn:

“Đại nhân à, ngài cho rằng họ sẽ lấy gỗ ở đâu để sửa cầu? Quanh đó nhiều dặm chẳng có lấy một cây gỗ!”

“Túc hạ nói năng thật hàm hồ!” Địch Công bực mình. “Còn rừng sồi mà ta vừa đi qua thì sao?”

Mẫn Quốc Thái trừng trừng nhìn Địch Công, rồi y tựa người ra sau ghế và hỏi tổng quản bằng vẻ nhẫn nhục, “Ngươi có thể vui lòng giải thích chuyện này không, Nhan tổng quản?”

Tổng quản nhặt một chiếc đũa trên khay đựng trà. Đặt nó lên mặt đại án trước mặt Địch Công, y lại đặt cái chén nằm úp xuống một bên chiếc đũa.

“Chiếc đũa này là Hoàng Hà”, y bắt đầu. “Con sông này chảy qua vùng này theo hướng từ Đông sang Tây. Chén trà ở bờ phía Nam này chính là đồn binh, chén trà ở phía đối diện là trang viên này.” Y nhúng ngón trỏ vào trà và vẽ một hình bầu dục quanh cái chén úp. “Đây chính là rặng núi, vùng đồi núi duy nhất ở phía bên này sông. Phần còn lại của địa hạt này bao gồm nhiều cánh đồng lúa; chúng thuộc về trang chủ Mẫn Lương của trang viên này, tầm sáu mươi dặm về phía Bắc. Chà, nước sông dâng lên cho đến khi nhấn chìm bờ phía Nam, biến rặng núi này thành một hòn đảo. Một phần của quan đạo lên phía Bắc rặng núi đã bị hỏng, như ngài đã thấy khi đi qua cây cầu tạm mà dân binh dựng lên ở chỗ sụt lún. Trạm thuyền ở phía bên này sông đã bị dòng nước cuốn trôi vào chiều hôm qua; Mẫn tiên sinh và một nhóm thương nhân là những người cuối cùng còn được dùng thuyền. Trang viên này là nơi duy nhất còn có người sinh sống trong vùng này. Nên ngài có thể thấy chúng ta hoàn toàn bị cô lập. Chỉ có trời mới biết khi nào mới dựng lại được trạm thuyền, sẽ mất nhiều ngày để vận chuyển xong số gỗ cần thiết từ phương Bắc để sửa lại cây cầu tại đoạn đường hỏng. Trong nhiều dặm quanh đó không có lấy một thân cây nào, như chính mắt ngài đã thấy khi ngài đi xuôi về phương Nam.” 👁

Địch Công gật đầu.

“Tuy nhiên ta thấy ở đây các vị đã cứu trợ nhiều nạn dân”, ông nói. “Tại sao không chọn ra tầm mười nông phu cường tráng trong số họ và cho họ đi ngựa đến sửa đoạn đường hỏng? Họ có thể đốn cây, và…”

“Ngài không thấy cái đầu người trên chiếc cột bên lề đường khi đến đây hay sao?” Họ Mẫn ngắt lời.

“Ta có thấy. Tại sao người đó lại bị chặt đầu?”

“Cái đầu ấy”, vị thân sĩ to béo đáp bằng giọng khó chịu, “cho thấy đám cướp vẫn dòm ngó chúng ta, chúng tụ tập trên triền núi ngay phía sau trang viên này. Cái đầu mà ngài thấy chính là đầu của tay mã phu ở trang viên này. Chúng ta cử anh ta đến chỗ đoạn đường hỏng để báo với dân binh về tình thế ngặt nghèo ở nơi này. Ôi, ngay khi vừa lên tới quan đạo, anh ta đã bị sáu tên đi ngựa đổ ra chặn cướp. Chúng lôi anh ta quay lại đây, trước hết chặt tay chân anh ta, rồi chặt đầu, ngay trước cổng trang.”

“Lũ cẩu tặc!” Địch Công giận dữ. “Chúng có tất cả bao nhiêu tên?”

“Tầm một trăm tên, thưa đại nhân”, tổng quản Nhan Nguyên đáp. “Tất cả bọn chúng đều là những võ sĩ dạn dày, có đầy đủ binh khí, và vô cùng liều lĩnh. Chúng là tàn dư của một đảng cướp khét tiếng có hơn ba trăm tên, tác quái ở vùng rừng núi vắng vẻ tại phía Nam tỉnh này hồi nửa năm trước. Quan quân đã tiễu trừ dần, nhưng rồi chúng lại lẩn khuất về những nơi thôn dã, giết người đốt nhà. Tuần binh đã truy đuổi chúng khắp nơi, giết được tầm hai trăm tên. Chúng kéo lên mạn Bắc, và khi nước lũ kéo về, chúng lại tìm cách ẩn náu ở rặng núi hoang vắng này.

“Chúng tụ tập bè đảng trong các hang động, dựng các chòi gác trên đỉnh núi và ở dưới những khe núi. Chúng định nằm yên chờ thời, đợi khi nước rút, nhưng khi trạm thuyền bị nước cuốn trôi, chúng không còn sợ bị quan quân ở đồn binh tập kích nữa, chúng nung nấu một âm mưu ghê gớm hơn. Hôm qua, sáu tên đến trước cổng trang. Chúng đòi hai trăm nén vàng; chúng gọi đó là lộ phí. Chúng nói sáng mai sẽ kết bè đi khỏi đây, một số tên đã làm bè mảng ở phía Tây hòn đảo. Nếu chúng tiểu nhân không đưa vàng ra, chúng sẽ san bằng trang viên này, giết sạch không tha một ai. Chắc chắn có kẻ trong đám gia nhân làm nội gián cho chúng, vì rõ ràng chúng đã đòi số vàng bằng đúng số lượng mà trang chủ thường giữ trong rương.”

Nhan tổng quản lắc đầu, lấy giọng rồi nói tiếp, “Chủ nhân chấp nhận trả tiền. Bọn đạo tặc nói thủ lĩnh của chúng sẽ đích thân đến lấy vàng. Mẫn tiên sinh và tiểu nhân đến phòng của chủ nhân, ông ấy trao chìa khóa cho chúng tiểu nhân đi mở rương. Nhưng trong đó trống không. Toàn bộ số vàng đã bị lấy trộm. Vì có một nô tì bỏ trốn ngay đêm đó, nên chúng tiểu nhân nghi ngờ chính ả ta đã lấy trộm số vàng.

“Khi báo với thủ lĩnh của Phi Hổ Đoàn rằng vàng đã bị lấy mất, hắn đùng đùng nổi giận. Hắn vu cho chúng tiểu nhân đang dùng trò lừa bịp hèn hạ để tìm cách kéo dài thời gian, hắn còn nói nếu không đem số vàng đó đến sào huyệt của hắn trước khi trời tối, hắn sẽ đích thân dẫn lâu la xuống núi và đến cướp vàng, giết người. Trong cơn tuyệt vọng, chúng tiểu nhân đã sai một mã phu đến báo cho đồn binh ở đoạn đường hỏng. Và đại nhân thấy chúng đã làm gì anh ta rồi đấy.”

“Các ngươi quên rằng có một doanh trại ở bên kia sông sao?” Địch Công lẩm bẩm. “Ở đó có đến hàng ngàn binh sĩ!”

“Chưa nói đến vài trăm Bảo Hà quân khí giới đầy đủ, họ vẫn tập trung bên đó khi họ phải di tản trạm xá trên sông”, Nhan Nguyên nhắc. “Nhưng làm cách nào mà ta có thể liên lạc được với doanh trại đó?”

“Dùng lửa hiệu thì sao?” Địch Công hỏi. “Nếu người ở doanh trại trông thấy, họ…”

“Họ sẽ chỉ đến đây nếu cả trang viên này bốc cháy”, Mẫn Quốc Thái giận dữ nhìn Địch Công.

“Đúng vậy”, Nhan Nguyên vội nói. “Một chiếc thuyền chiến có thể đi qua con sông mùa nước lớn, nhưng phải đòi hỏi người chèo thật can đảm, không thể thiếu chút liều lĩnh. Trước hết, họ sẽ phải neo một con thuyền trống ở vị trí hợp lý trên sông. Sau khi binh sĩ lên hết thuyền, thuyền sẽ được chèo qua sông theo một đường cong, và cập vào một địa điểm thích hợp trên bờ bên này - một quá trình đòi hỏi khả năng siêu việt về nghề sông nước. Người chỉ huy đồn binh ấy sẽ phải liều một phen, nếu ông ta biết bọn Phi Hổ Đoàn đang quanh quẩn nơi này - một cơ hội trời ban để tiêu diệt sạch đám thổ phỉ, nhổ cỏ tận gốc. Dĩ nhiên, bọn chúng cũng biết điều này; đó là lý do chúng án binh bất động. Khi trạm thuyền vẫn còn hoạt động, chúng sẽ vẫn để yên cho một nhóm thương nhân đi về phía Nam được qua lại vô sự.”

“Ta phải thừa nhận”, Địch Công chậm rãi gật đầu rồi nói, “tình cảnh này thật khiến người ta tuyệt vọng.”

“Đại nhân, thật mừng ngài đã hiểu”, Mẫn Quốc Thái chua chát nói.

“Tuy nhiên”, Địch Công nói, “trang viên này được xây dựng giống như một doanh trại. Nếu các vị phát binh khí cho nạn dân, chúng ta có thể…”

“Dĩ nhiên chúng ta đã nghĩ đến điều đó”, họ Mẫn cắt lời. “Muốn một loạt vũ khí để phân phát sao? Có hai cây thương gỉ, bốn cây cung đi săn với tầm mười mũi tên, ba thanh kiếm. Ồ, xin lỗi đại nhân, có bốn cây kiếm, tính cả cây kiếm của đại nhân đằng kia.”

“Một trăm năm trước”, Nhan tổng quản nói, “gia tộc này vẫn còn một kho binh khí bằng vật liệu tốt, và vẫn có tầm hai mươi tráng sĩ làm hộ vệ trong nhà. Nhưng tất cả những biện pháp phòng vệ cẩn trọng mà hao tiền tốn của này đều bị dẹp bỏ sau khi doanh trại được xây dựng. Đại nhân, ngài thấy đấy…”

Y quay ra nhìn. Viên quản gia gầy gò sải bước đến bên chỗ ba người.

“Tiên sinh, tại hạ đã bảo người gác cổng lên vọng lâu thay gác cho mình”, y kính cẩn thưa với Mẫn Quốc Thái. “Trù sư vừa đến báo cháo phát chẩn cho nạn dân đã sẵn sàng.”

“Có thêm bốn mươi sáu cái miệng nữa cần cho ăn”, Mẫn Quốc Thái buồn bã nói với Địch Công. “Ta tự mình đếm đấy, đủ cả già trẻ gái trai.” Y buông tiếng thở dài và nói thêm với vẻ nhẫn nhục, “Được rồi, đi phát chẩn nào.”

“Tiên sinh, sao chúng ta không đưa đại nhân về một phòng nào đó đã?” Nhan tổng quản nhắc. “Chắc ngài ấy đang muốn đi thay đồ.”

Họ Mẫn do dự một lát rồi đáp cộc lốc:

“Đại ca ta sẽ quyết định việc đó. Ông ấy là chủ của trang viên này.” Rồi y quay sang Địch Công và nói tiếp, “Nếu đại nhân không phiền, ta xin phép đi phát cháo cho nạn dân cùng Nhan Nguyên và Liêu Long. Tất cả gia nhân đều đã bỏ đi khi nghe nói bọn đạo tặc đến. Chúng ta chỉ còn lại người gác cổng và một đôi phu thê già mà ta đưa từ trong thành đến. Nên ngài cũng hiểu cho, chúng ta không thể đón tiếp sao cho xứng đáng với chức vụ của ngài…”

“Dĩ nhiên rồi!” Địch Công vội ngắt lời. “Đừng bận tâm đến ta! Ta sẽ ngủ trên chiếc tràng kỷ sát tường đằng kia, và ta…”

“Đại ca ta sẽ quyết định”, họ Mẫn vẫn khăng khăng nhắc lại. Y đứng dậy và ra khỏi sảnh, Nhan Nguyên và Liêu Long đi theo.

Địch Công tự rót cho mình một chén trà nữa. Từ khi đến đây, ông đã nói mình là Thứ sử, để không gây khó khăn cho vị chủ nhà chưa ra mặt kia; ngay cả một trang chủ của trang viên lớn cỡ nào thì cũng phải sốt sắng tiếp đãi chu đáo một vị đại quan sao cho xứng với phẩm hàm của người đó. Giờ đây, ông đã hiểu ra tình cảnh bất tiện ở nơi này, ông lại càng thấy mừng hơn khi vẫn chưa để lộ ra tình trạng thật sự của mình.

Ông uống cạn chén trà, đứng dậy và đi ra cửa. Đứng ở bậc thềm trên cùng, ông nhìn ra quanh sân, lúc này trong sân đã được thắp thêm đuốc. Tổng quản và quản gia đứng bên một cái vạc lớn, mải miết múc cháo vào bát của những người đi qua. Mẫn Quốc Thái đang giám sát họ, luôn miệng cộc cằn bảo đám nông phu không được xô đẩy nhau. Một nửa trong số họ là phụ nữ và trẻ nhỏ, có đứa trẻ vẫn còn đang ẵm ngửa. Nhất định không thể để những người này rơi vào tay bọn cướp. Phi Hổ Đoàn sẽ giết hết nam nhân, người già và trẻ sơ sinh ngay lập tức, còn những đứa bé trai bé gái thì chúng sẽ bắt rồi đem bán làm nô lệ. Ông không thể ngồi yên được. Ông giận dữ vuốt râu, cay đắng nghĩ quyền hành sẽ có ý nghĩa gì trên đời. Ông, Thứ sử Bắc Châu, đồng thời cũng là Đại lý tự khanh, người luôn can thiệp mỗi khi gặp chuyện bất bình bỗng bị biến thành một kẻ qua đường vô dụng!

Ông quay lại và tiến vào căn phòng nhỏ bên trái. Sau khi thả mình trên chiếc ghế bành, ông khoanh tay lại trong ống áo rộng và nhìn lên bức tranh phong cảnh đã bạc màu trên bức tường đối diện. Hai bên bức tranh có gắn hai thanh trục dài, có những lời đề từ viết theo lối thư pháp độc đáo, nét mực đậm. Trục bên phải có dòng chữ:

Cửu ngũ cần chính duật thừa thiên vận*

Vua chúa chăm lo việc nước, nghe theo mệnh trời.

Ở trục còn lại cũng có dòng:

Ức triệu lạc nghiệp duy thị quốc bản*

Muôn dân an cư lạc nghiệp là cốt lõi quốc gia.

Địch Công gật đầu với vẻ đồng tình. Ông vẫn ngồi đó thêm một lúc nữa, thẫn thờ nhìn vào khoảng không trước mặt. Bỗng ông ngồi bật dậy, lấy trong tay áo ra một cây nến. Ông nghiêng chiếc bát sứ, rót một chút nước lên phiến đá nhỏ trông như nghiên mực. Ông lựa một thỏi mực trong chiếc hộp sơn son, mài ra một thứ mực đen đặc, vừa mài vừa nghĩ những điều cần viết. Ông rút một tờ giấy từ chồng giấy lộn nằm gần đống sổ sách, loại giấy tự chế, chọn một cây bút lông và viết một bản thông tri theo lối thư pháp của ông. Khi viết xong, ông sao ra làm nhiều bản. “Y như chép nội quy ở trường học vậy!” Ông lẩm bẩm với một nụ cười mệt nhọc. Sau khi đóng dấu lên từng tờ giấy, ông treo con dấu lên thắt lưng bằng một sợi dây lụa, đoạn cuộn tập giấy lại và bỏ vào tay áo.

Tựa người ra sau, ông tính toán những cơ hội có thể thành công. Toàn thân ông đã tê cứng sau chuyến đi đường dài, lưng cũng đau, nhưng tâm trí ông vẫn rất tỉnh táo. Lần đầu tiên kể từ khi rời khỏi Bắc Châu, ông bỗng nhận ra sự lãnh đạm đã biến mất khỏi mình. Ông thật là một kẻ đần độn khi tự hòa mình vào một đoàn người buồn tẻ. Ông phải hành động ngay. Đây là những gì mà những người đã vĩnh viễn nằm lại Bắc Châu - quân sư trung tín Hồng Lượng và cố nhân núi Dược Sư* mong đợi ở ông. Ông sẽ phải có thêm nhiều kế hoạch khác để bảo vệ những người dân ở trang viên này. Nếu mưu chước chủ đạo thất bại, ông có thể tự mình đến gặp bọn cướp, nói rõ danh tính thật của mình và hứa hẹn với bọn chúng một món tiền chuộc gấp vài lần hai trăm nén vàng mà bọn chúng đã đòi trang chủ. Như vậy ông sẽ phải chịu nhục để làm một con tin, có thể chúng sẽ cắt tai hoặc chặt ngón tay ông để đòi tiền chuộc thật nhanh. Tuy nhiên, ông biết phải làm sao để đối đãi với đám cướp này. Dù sao thì đó cũng là cách khả thi nhất để được thành công trọn vẹn. Ông đứng dậy và lại bước ra sân, bên ngoài đang rất lạnh giá. Đám nạn dân vẫn đang xì xụp ăn cháo. Ông đi lại quanh họ cho đến khi tìm ra cậu thiếu niên mà ông đã giao chăm ngựa. Thấy cậu ta vừa ăn xong, ông bảo cậu ta đưa ông đến chỗ chuồng ngựa.

Xem tập Thiết đinh án trong bộ Địch Công kỳ án.

Ở khu nuôi ngựa, từng cơn gió Bắc tạt vào họ đến rát cả mặt. Không có ai quanh đó. Ông kéo cậu thiếu niên vào một góc khuất gió và trò chuyện với cậu ta rất lâu. Cuối cùng, Địch Công nhờ cậy chuyện gì đó mà khiến cậu ta hăm hở gật đầu, ông đưa cho cậu ta cuộn giấy. Ông vỗ lên lưng cậu ta và bảo, “Ta phó thác cho ngươi đấy!” Rồi ông quay lại sân chính.

Mẫn tiên sinh đang đứng bên bậc thềm của sảnh chính. “Ta tìm đại nhân khắp nơi!” Y sỗ sàng bảo Địch Công. “Đại ca ta muốn gặp đại nhân bây giờ, trước khi chúng ta cùng đi ăn tối.”

Mẫn Quốc Thái đưa ông vào trong và lên một cầu thang rộng kế bên lối vào sảnh chính, đến một gian rộng hơn, leo lét ánh nến ở lầu trên. Ở đây còn có một số phòng khác, có thể là nơi ở của người nhà. Mẫn Quốc Thái nhẹ nhàng gõ cửa căn phòng bên trái. Một tiếng “két” vang lên, khuôn mặt nhăn nheo của một bà lão hiện ra bên cửa. Mẫn Quốc Thái thì thầm đôi lời với bà ta. Lát sau, cánh cửa mở toang. Họ Mẫn ra hiệu cho Địch Công theo y vào trong.

Mùi hương ngọt ngào của thảo dược tràn ngập căn phòng nóng nực. Mùi hương này đến từ cái nồi nhỏ nghi ngút hơi bắc trên lò than đồng trên sàn, ở trong góc xa nhất của phòng. Trong lò hồng rực than cháy dở. Thắp sáng cho căn phòng giản tiện này là hai đài nến bằng đồng thau có chân cao đặt trên bàn ở một góc nhà. Bức tường trong cùng bị che khuất bởi khung giường lớn có màn che, làm từ gỗ mun chạm khắc rất rối mắt, tấm màn dày bằng gấm thêu kim tuyến đã được kéo sang hai bên. Mẫn tiên sinh mời Địch Công ngồi xuống ghế bành ở đầu giường; y thì ngồi ở chiếc ghế đẩu cạnh nó. Bà lão kia đứng một bên, hai tay khoanh lại trong ống tay áo màu xám.

Địch Công thấy một lão nhân đang tựa lưng lên đám gối độn, ngước nhìn ông bằng đôi mắt có viền đỏ, thiếu sinh khí. Cặp mắt ấy dường như to lớn dị thường khi nằm trên khuôn mặt nhăn nheo, hốc hác. Những mớ tóc bạc xơ xác lòa xòa trên vầng trán ướt đẫm, hàng ria mép lún phún chạy trên cái miệng mím chặt. Bộ râu bạc trắng và rối của ông ta trải ra trên chiếc khăn dày bằng lụa.

“Đại ca, vị này là Thứ sử Bắc Châu, Địch Nhân Kiệt”, Mẫn Quốc Thái khẽ nói. “Ông ấy đang trên đường về phương Nam, về kinh thành, nhưng bị trận lũ cản đường. Ông ấy…”

“Ta đã thấy rồi, ta đã biết khi xem Hoàng lịch*!” Giọng trang chủ bỗng cao vút và rung lên. “Khi Thất Túc phía Tây phạm vào sao Bạch Hổ, tức là có thảm họa tàn khốc. Hoàng lịch đã nói rất rõ ràng. Như vậy là sẽ có thảm họa và bạo động. Người chết vô số.” Ông ta nhắm nghiền hai mắt lại và thở mạnh. Một lúc sau, ông ta lại tiếp tục trong khi hai mắt vẫn nhắm nghiền, “Lần trước sao Bạch Hổ bị phạm là khi nào nhỉ? Phải rồi, năm ta mười hai tuổi. Vừa bắt đầu học cưỡi ngựa. Nước cứ dâng lên cao dần, và dâng lên đến cổng nhà ta. Chính mắt ta trông thấy…” Lời ông ta bị ngắt quãng bởi một cơn ho dữ dội khiến đôi vai gầy co rúm lại. Bà lão kia vội bước đến bên giường, bưng một bát sứ đựng thuốc cho chồng uống. Khi cơn ho dứt, Mẫn Quốc Thái nói:

Lịch vạn niên.

“Địch đại nhân sẽ ở lại đây, đại ca à. Đệ đang nghĩ phòng bên ở tầng dưới có thể…”

Lão nhân kia bỗng mở mắt. Ánh mắt ủ dột dõi nhìn Địch Công không chớp, ông ta lầm bầm:

“Đúng rồi. Hoàn toàn trùng khớp. Sao Bạch Hổ. Phi Hổ Đoàn vừa đến, nước lũ đã lên, ta đổ bệnh, Mai Ngọc qua đời. Chúng ta sẽ không thể chôn nó, thậm chí…” Ông ta gắng gượng nâng mình ngồi dậy nhưng vô ích; hai bàn tay xương xẩu thò ra từ dưới tấm khăn. Lại buông mình xuống đám gối, ông ta gằn giọng với Mẫn Quốc Thái, “Chúng sẽ xé xác nó ra thành nhiều mảnh, lũ quỷ ấy. Đệ phải tìm cách…” Ông ta nghẹn ngào. Mẫn phu nhân vội vòng tay qua vai ông ta. Đôi mắt ông ta lại nhắm nghiền.

“Mai Ngọc là nhi nữ của đại ca ta”, Mẫn Quốc Thái khẽ thì thào với Địch Công. “Nó chỉ mới mười chín tuổi, là một thiếu nữ thông minh thiên bẩm. Nhưng nó bị bệnh nặng. Trái tim nó rất yếu ớt, mọi cảm xúc kịch liệt đều không tốt cho nó. Tối hôm qua, ngay trước bữa tối, nó đã qua đời. Một cơn đau tim bất ngờ. Đại ca ta vô cùng yêu thương nó. Hung tin ấy đã đã khiến bệnh cũ của ông ấy tái phát…”

Y lại bỏ lửng câu nói.

Địch Công lơ đãng gật đầu. Nãy giờ ông vẫn nhìn lên chiếc kệ dựa sát tường bên. Cạnh nó là bốn rương đựng y phục, mỗi rương là một loại y phục cho một mùa trong năm, kế đó là chiếc rương lớn bằng sắt, được khóa kĩ bằng loại khóa đồng cỡ lớn. Ông vừa quay lại thì thấy người bệnh kia đang nhìn ông chăm chú. Có những tia ranh mãnh lóe lên trong cặp mắt to lớn. Mẫn phu nhân đã đến bên lò than trong góc.

“Phải rồi, số vàng đã từng được cất ở đó!” Lão nhân khúc khích cười với vẻ mặt nhăn nhó. “Bốn mươi thỏi vàng lấp lánh, đại nhân ạ! Giá trị ngang bằng hai trăm nén vàng!”

“Chính Thúy Cúc đã lấy cắp, con tiện nhân dâm uế ấy!” Một giọng nói khô khan vang lên phía sau Địch Công. Đó chính là Mẫn phu nhân. Bà ta giương ánh mắt trợn trừng đầy độc ác nhìn trang chủ.

“Thúy Cúc là một nô tì trẻ tuổi”, Mẫn Quốc Thái nói với Địch Công bằng vẻ ngượng ngùng. “Ả ta bỏ trốn đêm qua. Nhập bọn với đám cướp.”

“Nó muốn ăn nằm với từng đứa trong bọn thú vật ấy.” Mẫn phu nhân gầm ghè. “Nên nó đã bỏ trốn và đem theo số vàng.”

Địch Công đứng lên và tiến lại gần chiếc rương. Ông tò mò xem xét nó.

“Khóa rương vẫn chưa bị động đến”, ông nói.

“Dĩ nhiên là nó đã có được chìa khóa!” Mẫn phu nhân lớn tiếng.

Bàn tay gầy gò của trang chủ giật tay áo phu nhân. Ông nhìn bà ta với ánh mắt van nài. Ông ta muốn nói điều gì đó nhưng chỉ có những âm thanh rời rạc phát ra từ cái miệng méo mó. Bỗng nhiên, hai hàng lệ trào xuống hai gò má hóp của ông ta.

“Không, nó không làm ra chuyện bại hoại đó! Mọi người phải tin ta!” Ông ta thổn thức. “Sao ta lại ốm yếu đến mức này… Không ai thương ta cả, không một ai!” Phu nhân cúi xuống bên ông ta và lau mặt cho ông ta bằng chiếc khăn tay. Địch Công quay đi và lại cúi nhìn chiếc rương. Nó được phủ bởi những lá sắt dày và trên bộ khóa vững chãi kia không hề có dấu vết chặt phá nào. Khi ông quay lại chỗ giường bệnh, trang chủ đã bình tĩnh trở lại. Ông ta ảm đạm bảo Địch Công:

“Chỉ có ta, phu nhân và nhi nữ của ta biết chìa khóa rương ở đâu mà thôi. Còn lại không một ai biết.” Một nụ cười ranh mãnh uốn cong cặp môi tái nhợt và mỏng dính. Ông ta duỗi tay phải ra và những ngón tay gầy trơ xương dò dẫm dọc theo mép giường. Mép giường được khắc thành hình hàng trăm loại hoa rối ren.

“Thúy Cúc vẫn thường hay đứng ở đây, nhất là khi lão gia lên cơn sốt.” Lão phu nhân cay nghiệt nói. “Lão gia đã vô tình cho nó biết vị trí giấu chìa khóa mà không hề hay biết!”

Trang chủ Mẫn Lương lại khúc khích cười. Những ngón tay gầy dờ dẫm một nụ hoa chạm trên thành giường. Có tiếng lạch cạch, một ngăn kéo nhỏ bí mật bên mép giường bỗng hiện ra. Trong cái hốc nhỏ tối tăm ấy có chiếc chìa khóa lớn bằng đồng. Trang chủ lại rúc rích trong nỗi vui mừng như trẻ con, ông ta cứ liên tục mở ngăn kéo đó ra rồi đóng lại nhiều lần.

“Một thôn nữ duyên dáng, đẫy đà!” Ông ta lảm nhảm. “Nông phụ giỏi nhất.” Có chút nước bọt ứa ra quanh mép ông ta.

“Lão gia, ông nên nghĩ đến hôn sự của nhi nữ chúng ta, thay vì nghĩ đến cái con hồ ly tinh ấy!” Phu nhân bực bội.

“Ồ, phải rồi, ái nữ nhà ta!” Trang chủ bỗng nghiêm chỉnh trở lại. “Ái nữ, đứa con vô cùng thông minh của ta!”

“Chính tôi đã lo liệu mọi chuyện với nhà họ Lương, cũng chính tôi đã chọn tư trang cho nhi nữ chúng ta!” Lão phu nhân cáu kỉnh. “Trong khi ông, nấp sau lưng người khác…”

“Ta sẽ không lấy mất thời gian của các vị nữa”, Địch Công ngắt lời bà ta. Ông ra hiệu cho Mẫn Quốc Thái đứng dậy.

“Đợi đã”, trang chủ bất ngờ thốt lên. Lúc này, cặp mắt ông ta nhìn Địch Công toát lên vẻ đanh thép và thận trọng. Rồi giọng ông ta bỗng đầy kiên định, “Đại nhân, ngài sẽ ở lại trong phòng của Mai Ngọc.”

Ông ta thở dài rồi lại nằm nhắm mắt.

Mẫn Quốc Thái đưa Địch Công ra cửa, lão phu nhân ngồi xuống bên lò than và bắt đầu nhóm lại đám than hồng bằng chiếc kẹp than bằng đồng, miệng lẩm bẩm đầy tức tối.

“Đại ca của tiên sinh bị bệnh rất nặng”, Địch Công nói với họ Mẫn khi hai người đi xuống cầu thang.

“Quả là vậy. Nhưng rồi tất cả chúng ta cũng sẽ chết thôi. Không lâu nữa đâu. Mai Ngọc mới là người may mắn, nó đã được ra đi thanh thản.”

“Hình như là ngay trước hôn sự của mình.”

“Đúng thế, một thời gian trước, nó đã được hứa hôn với Lương công tử, trưởng nam của Lương viên ngoại, trang chủ của một gia trang nằm phía bên kia doanh trại. Đúng ra tháng sau sẽ là ngày đại hỉ. Cậu ta là một thanh niên đàng hoàng. Không quá tuấn tú, nhưng bản tính trung hậu. Ta đã gặp cậu ta và phụ thân cậu ta một lần trong thành. Và giờ đây Mẫn gia thậm chí không thể thông báo cho Lương gia biết là Mai Ngọc đã chết.”

“Thi thể cô nương ấy ở đâu?”

“Được đặt trong một chiếc quan tài tạm bợ, trong một Phật đường. Phía sau đại sảnh này.” Xuống hết cầu thang, Mẫn Quốc Thái thốt lên, “Chà, ta thấy Nhan Nguyên và Liêu Long đang đợi chúng ta. Ta nghĩ ngài cũng không muốn lên phòng của Mai Ngọc ngay lúc này đúng không? Ngài biết là không cần thiết mà. Ở dãy nhà phụ cũng có một phòng tắm, ngay bên ngoài cửa ra vào đó.”

*

Khi trở lại đại sảnh, Địch Công thấy Mẫn Quốc Thái, Nhan Nguyên và Liêu Long đã an tọa bên đại án. Trên đại án lúc này có bốn bát cơm lớn, bốn đĩa dưa chua và một đĩa cá kho.

“Xin thứ lỗi cho sự đạm bạc này!” Mẫn Quốc Thái nói chiếu lệ với vẻ hời hợt khi nhận thấy vẻ nhã nhặn quen thuộc của một vị khách. Y cầm đũa lên như thể muốn mời mọi người dùng bữa, lầm bầm, “Lương thực sắp cạn kiệt rồi. Đại ca ta lẽ ra phải nhận thấy điều này…” Y lắc đầu và cắm mặt ăn.

Bốn người lặng lẽ ăn hồi lâu. Địch Công đang đói, ông thấy những thực phẩm xoàng xĩnh, nguội lạnh này lại hợp với khẩu vị của mình. Nhan tổng quản đứng lên và đến bên cái bàn kê sát tường, lấy về một bình sứ màu nâu cùng bốn bát sứ nhỏ. Y vừa rót trong đó ra một loại rượu nóng, Liêu quản gia nhìn y đầy ngạc nhiên, khó chịu nói:

“Nhan Nguyên, vậy ra chính là túc hạ đã ra ngoài mua rượu! Sao túc hạ vẫn còn có thể nghĩ đến rượu vào ngay buổi tối sau khi tiểu thư Mai Ngọc qua đời, và trong tình cảnh hiện tại của chúng ta?”

“Tại sao chúng ta phải để cho đám tặc khấu kia cướp mất rượu của mình?” Nhan tổng quản hờ hững hỏi lại. “Lại còn là thứ rượu hảo hạng đệ nhất nữa! Mẫn tiên sinh, chắc tiên sinh cũng không phản đối chứ?”

“Cứ tự nhiên, cứ tự nhiên!” Lão béo vừa nhồm nhoàm nhai vừa đáp.

Quản gia cúi đầu. Địch Công nhận thấy hai tay y đang run lên. Ông nhấp một ngụm rượu và thấy đây quả là thứ mỹ tửu.

Tổng quản bỗng nhiên buông đũa. Y lo lắng nhìn sang Địch Công và rụt rè nói:

“Ngài là một Thứ sử, ngài chắc chắn đã nhiều lần đối mặt với đám tặc khấu. Ngài không thể thuyết phục chúng nhận ngân phiếu sao? Trang chủ có đi lại giao thiệp khăng khít với hai hiệu kim ngân lớn trong thành và…”

“Ta chưa bao giờ nghe nói đám cường khấu có thể nhận thứ gì khác ngoài vàng bạc”, Địch Công cộc cằn đáp. Rượu đã sưởi ấm cho ông, đôi giày cũng đã khô. Ông đứng lên và cởi bỏ áo khoác da. Bên trong, ông mặc bộ đồ vi hành bằng bông màu nâu, dây lưng to bản bằng lụa đen quấn quanh hông đôi ba vòng. Ông vừa đặt chiếc áo khoác da xuống đại án vừa nói, “Chúng ta cũng không nên quá bi quan về tình hình này! Ta nhìn thấy có nhiều khả năng để thoát khỏi tình trạng nguy cấp hiện nay.”

Ông lại ngồi xuống và vén chiếc mạo da lên. Rồi ông khoanh tay lên mặt án và nhìn quanh cả ba người kia:

“Phải thừa nhận, tâm tính bọn cường khấu này vô cùng hung hãn, vì chúng tin rằng câu chuyện chúng ta bị mất vàng chỉ là một mẹo lừa. Và chúng cũng ở trong tình thế cấp bách, vì chúng buộc phải rút xuống thuyền bè trước khi nước lũ rút đi. Bọn chúng sợ quan binh ở doanh trại bên kia, những kẻ hoảng loạn thì thật khó để điều đình. Các vị đừng mong chúng mảy may rủ lòng thương xót. Thương lượng với chúng cũng vô ích thôi, trừ khi chúng ta tự mình có được lợi thế để thương lượng từ trước. Ta cho rằng những tá điền của các vị vẫn luôn câu cá dưới sông vào mùa hè, đúng không?”

Tổng quản và quản gia đều gật đầu, Địch Công nói tiếp, “Được lắm. Ta mong lũ giặc cỏ kia sẽ tấn công chúng ta vào sáng sớm mai. Tối nay, hãy chọn ra hai nông phu khỏe mạnh, giỏi nghề chài lưới, giao cho họ một chiếc lưới lớn, và sai họ trèo lên mái cổng phía bên này. Không một ai được biết chuyện này cả, vì trong đám nạn dân có thể có người của bọn Phi Hổ Đoàn. Khi bọn chúng kéo đến, ta sẽ ra ngoài nói chuyện với chúng. Ta biết phải làm sao để đối phó với chúng. Ta sẽ bảo tên đầu đảng rằng chúng ta đều được trang bị binh khí đầy đủ, nhưng sẽ không chống trả nếu chúng tha mạng cho chúng ta. Chúng có thể kéo vào trong trang, lấy đi mọi thứ chúng muốn, bao gồm cả rất nhiều vàng bạc. Đương nhiên chúng sẽ chấp nhận đề nghị đó. Vì như vậy chúng có thể nhàn nhã mà cướp đoạt trong trang viên rồi sau đó giết chúng ta. Tuy nhiên, ngay khi tên đầu lĩnh và đám hộ vệ vừa bước qua cổng, người của ta trên mái cổng sẽ dùng lưới tóm gọn chúng, cả người lẫn ngựa. Trong khi đó, chúng ta sẽ đóng chặt cổng trước mặt cả đám còn lại. Tên đầu đảng và đám hộ vệ sẽ mang theo binh khí, nhưng khi chúng như cá trong lưới, chúng ta sẽ dễ dàng khống chế chúng bằng cung tên và thiết liên*. Vậy là chúng ta sẽ có con tin, và có thể bắt đầu những vụ thương lượng quan trọng với chúng.”

Thiết liên là vũ khí bao gồm một cán sắt gắn với một sợi xích sắt, ở đầu sợi xích lại gắn một quả chùy sắt.

“Đó cũng là ý hay”, Mẫn Quốc Thái gật gù.

Gương mặt quản gia sáng bừng lên. Nhưng Nhan tổng quản thì mím môi lo lắng:

“Quá liều lĩnh! Nếu chúng có thể đảo ngược tình thế, chúng sẽ không cho chúng ta được chết dễ dàng đâu. Chúng sẽ đem ta ra tra tấn dã man!”

Bất chấp lời lẽ lo sợ của Mẫn Quốc Thái và Liêu Long, Địch Công vẫn quả quyết:

“Nếu có bất cứ sai sót nào, các vị cứ việc đóng cổng, để mặc ta ở ngoài. Ta có thể tự lo cho mình.” Ông thêm vào một nụ cười gượng gạo, “Ta cầm tinh con hổ, các vị biết đó!”

Mẫn Quốc Thái ái ngại nhìn ông. Lát sau, y nói:

“Được rồi. Ta sẽ đi bố trí người mai phục. Liêu Long, hãy đi giúp ta.” Y mạnh mẽ đứng dậy và hỏi, “Nhan Nguyên, ngươi hãy đưa Địch đại nhân lên phòng của Mai Ngọc nhé? Ta sẽ ra vọng lâu để đứng gác.” Rồi quay sang Địch Công, “Ngài thấy đấy, cứ sau một canh giờ rưỡi, chúng ta sẽ thay phiên nhau canh gác, theo dõi bất cứ động tĩnh bất thường nào của đám thổ phỉ kia. Thức suốt cả đêm luôn.”

“Đương nhiên ta sẽ cùng canh gác với các vị”, Địch Công nói. “Mẫn tiên sinh, ta sẽ lên vọng lâu sau khi hết phiên của túc hạ nhé?”

Mẫn Quốc Thái cho hay mọi người sẽ không bao giờ chấp nhận chuyện đó, nhưng Địch Công vẫn khăng khăng làm vậy. Cuối cùng, mọi người nhất trí rằng Địch Công sẽ lên vọng lâu vào đúng nửa đêm cho đến hết giờ Sửu*. Sau đó, Nhan Nguyên sẽ thay phiên gác đến lúc bình minh.

Từ 1 giờ đến 3 giờ sáng.

Mẫn Quốc Thái và quản gia ra nhà kho để tìm bộ lưới đánh cá. Địch Công khoác chiếc áo da lên vai, cầm kiếm và theo Nhan Nguyên xuống thềm. Tổng quản dẫn ông qua sân rồi lên một cầu thang hẹp, cũ mọt ở góc dẫn lên lầu ba của tòa nhà. Lên đó, Địch Công chỉ thấy ở cuối một hành lang nhỏ có một cánh cửa làm từ những ván gỗ cứng.

Nhan Nguyên dừng lại và tỏ vẻ hối lỗi:

“Đại nhân, tiểu nhân thật hổ thẹn khi trang chủ lại cho đại nhân ở phòng này. Tiểu nhân hy vọng đại nhân không phiền khi ngủ ở phòng mà chỉ vừa đêm hôm trước… Tiểu nhân có thể dễ dàng thu xếp cho đại nhân một phòng ở dưới nhà, những người khác sẽ không biết…”

“Phòng này là được rồi”, Địch Công ngắt lời y.

Nhan tổng quản mở cửa và đưa ông vào một căn phòng tối tăm, lạnh lẽo. Trong khi thắp nến trên bàn, y nói, “Chà, đây là căn phòng tiện nghi nhất trong trang viên. Tiểu thư Mai Ngọc là người thanh tao và tinh tế. Rồi đại nhân sẽ nhận thấy.”

Y khua tay múa chân nói về những đồ đạc trong căn phòng rộng lớn. Chỉ vào những cánh cửa trượt rộng lớn, chiếm gần trọn bức tường đối diện, y nói thêm, “Bên ngoài là một dương đài* chạy dọc theo toàn bộ bề ngang lầu này. Tiểu thư Mai Ngọc vẫn hay ngồi ngoài đó trong những đêm mùa hè, thưởng ngoạn ánh trăng trên dãy núi đằng xa.”

Ban công.

“Tiểu thư ở đây một mình sao?”

“Đúng thế, lầu này không còn phòng nào khác. Tiểu nhân nghe nói, ban đầu đây vốn là phòng chứa đồ. Nhưng tiểu thư Mai Ngọc thích quang cảnh và sự yên tĩnh trên này, và trang chủ đã đồng ý. Dù đúng ra tiểu thư phải ở gian nhà dành cho nữ nhân tại dãy nhà phía Đông của trang viên. Ôi, tiểu nhân sẽ sai lão nô bộc của Mẫn tiên sinh đem bình trà lên đây. Xin đại nhân cứ an tâm nghỉ ngơi! Tiểu nhân sẽ quay lại vào nửa đêm.”

Khi Nhan tổng quản khép cửa rời khỏi, Địch Công lại mặc chiếc áo khoác bằng da lên, vì trong phòng lạnh tê tái và một luồng gió ác nghiệt luồn qua những cánh cửa trượt. Ông đặt thanh kiếm lên mặt bàn bằng gỗ đỏ giữa tấm thảm màu lam dày cộp, rồi thong dong xem xét căn phòng. Ở góc bên phải lối vào có một chiếc kỷ nhỏ, một bức màn bằng vải che kín bốn chân của chiếc kỷ. Bên cạnh là một bộ rương bốn chiếc quen thuộc để đựng y phục, tất cả đều được bọc bằng da có sơn son, và kế bên cửa trượt là một bàn điểm trang có những hộp phấn nhỏ xếp dưới chân tấm gương tròn bằng bạc sáng bóng. Bên trái cửa ra vào có một chiếc bàn hình chữ nhật để bày các loại nhạc cụ, trên đó có cây thất huyền cầm, rồi cả một giá sách tao nhã bằng tre. Còn có cả một án thư bằng gỗ mun cũng được chạm khắc tinh xảo. Địch Công tiến lại gần để quan sát kĩ hơn bức họa trên tường. Trên đó vẽ một cành mai. Đây quả là minh chứng tiêu biểu cho tác phẩm của một cựu họa sư trứ danh. Ông nhận thấy nghiên mực, ống bút, trấn chỉ* và những dụng cụ để viết khác trên án thư này đều là những món đồ cổ giá trị, rõ ràng do bàn tay một người vô cùng cẩn thận lựa chọn. Căn phòng thể hiện rõ nhân cách của chủ nhân - một cô nương nhã nhặn, được giáo dục và có thẩm mĩ cầu kỳ.

Vật chặn giấy.

Ông ngồi xuống chiếc ghế mây bên bàn giữa phòng, nhưng lại vội đứng lên vừa kịp trước khi chiếc ghế yếu ớt bắt đầu rạn gãy. Cô nương đã qua đời kia chắc chắn là người vô cùng mảnh mai. Ông kéo chiếc ghế gỗ mun bên bàn nhạc cụ lại gần và ngồi xuống. Duỗi thẳng hai chân đã tê mỏi, ông lắng nghe tiếng gió hú quanh mái nhà.

Chậm rãi vuốt bộ râu dài, Địch Công thử tìm cách sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn độn đang tràn ngập trong trí óc. Ông hoàn toàn không chắc kế hoạch bắt tên đầu đảng của Phi Hổ Đoàn bằng lưới đánh cá có thành công hay không. Ông đã đưa ra đề nghị này chủ yếu để khích lệ Mẫn tiên sinh và thôi thúc y thoát khỏi trạng thái mụ mị. Ông cũng không chắc mưu kế còn lại mà ông đã lập ra liệu có kết quả như mong đợi không. Phương pháp thực tế nhất vẫn là ông sẽ đích thân đi điều đình với bọn cướp. Triều đình sẽ không chấp nhận ân xá cho bọn giặc cỏ để chúng trả tự do cho một vị quan bị bắt giữ. Và cũng đúng thôi, vì chuyện đó sẽ hủy đi thanh danh của triều đình và càng khiến những kẻ vô lại bắt chước thủ đoạn đó. Nhưng có thể sẽ có ngoại lệ cho trường hợp này, vì phẩm hàm hiện tại của ông. Và cuối cùng, nếu ông vẫn còn sống sau quyết định táo bạo này, ông sẽ xem đó là những gì đám cường đạo này đáng phải nhận. Đang say lòng trước chiến thắng, chúng chắc chắn sẽ tiếp tục có những hành vi bạo ngược, và rồi ông sẽ tóm gọn được tất cả. Vì lượng khoan hồng lúc ấy sẽ không còn nữa.

Ông băn khoăn tự hỏi ai đã đánh cắp vàng của trang chủ. Cảnh tượng nhục nhã ông đã chứng kiến trong phòng của người bệnh khi nãy đã cho thấy nữ hầu đó rõ ràng có nhiều cơ hội để biết được vị trí bí mật giấu chìa khóa rương. Nhưng ông lại ngầm nhận thấy nhiều điều mà ông vẫn chưa nắm được ý nghĩa đích thực của chúng. Nghe nói trang chủ vô cùng yêu mến nhi nữ mình. Nhưng ông ta chỉ nhắc đến tiểu thư một lần duy nhất với vẻ chế nhạo lộ rõ. Và tại sao ông ta một mực muốn Địch Công nghỉ lại phòng của nhi nữ đã mất?

Ông giật mình thoát khỏi cơn mơ màng khi có tiếng gõ cửa. Người bước vào là một lão nhân lưng gù, mặc bộ y phục màu lam bằng sợi rẻ tiền. Lão lặng lẽ đặt bình trà xuống trước mặt Địch Công, rồi đặt một thùng gỗ đựng nước xuống bên bàn điểm trang. Khi lão định quay ra cửa, Địch Công ra hiệu bảo lão đứng lại. Ông hỏi:

“Tiểu thư Mai Ngọc đã ở đây một mình khi lên cơn đau tim ư?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân.” Lão nô bộc bắt đầu kể một câu chuyện dài đậm phương ngôn mà Địch Công không sao hiểu hết.

“Lão nói chậm thôi!” Ông khó chịu ngắt lời.

“Tiểu nhân đã nói tiểu thư nằm trên chiếc giường này, phải không nhỉ?” Lão nô bộc hỏi lại. “Tiểu thư đã mặc bộ xiêm y màu trắng bằng lụa dày, loại hảo hạng, để chuẩn bị dùng bữa tối. Tiểu nhân nghĩ bộ xiêm y ấy phải rất đắt. Nhưng tiểu thư không xuống ăn tối. Nhan tổng quản đã lên gõ cửa. Tiểu thư không trả lời. Nên Nhan tổng quản lại đi xuống và gọi chủ nhân, chủ nhân lại gọi tiểu nhân. Chủ nhân và tiểu nhân cùng lên đây, và thấy tiểu thư nằm trên chiếc giường đó. Ai cũng nghĩ tiểu thư đang ngủ. Nhưng không, khi chủ nhân gọi thì tiểu thư không tỉnh dậy. Chủ nhân cúi xuống bên tiểu thư và xem mạch cho tiểu thư, vén mí mắt tiểu thư lên. ‘Bệnh tim của nó tái phát rồi’, chủ nhân tái mặt nói. ‘Mau gọi lão phu nhân đi!’ Tiểu nhân đi gọi lão phu nhân và lấy một chiếc cáng tre rồi cùng đưa tiểu thư xuống Phật đường. Tiểu thư nặng lắm! Chủ nhân gọi cả Liêu quản gia để giúp đưa tiểu thư vào quan tài. Nhưng gã ngốc đó lại bủn rủn cả chân tay khi nghe tin ấy và không giúp được việc gì. Nên tiểu nhân bảo y chớ có lo, mọi người sẽ tự xoay xở được. Mọi chuyện chỉ có thế.”

“Ta hiểu rồi”, Địch Công nói. “Một chuyện thương tâm.”

“Vẫn chưa đáng thương tâm bằng việc bị bọn cướp chặt đầu khi từ trong thành đến đây đâu. Chà, tiểu nhân đã sống quá lâu và chẳng có ngày nào phải nghèo đói, con cái đều đã trưởng thành và lập gia thất, vậy một lão già có gì phải than vãn đây? Tiểu nhân luôn nói…”

Giọng lão chìm đi vì cơn mưa rào bất chợt kéo đến rền vang trên mái nhà.

“Cứ như thể chúng ta còn cần thêm nước vậy!” Lão nô bộc gầm gừ và bỏ ra ngoài.

Địch Công nghĩ, nếu trời cứ tiếp tục mưa như trút nước, thì nước lũ sẽ dâng cao hơn. Mặt khác, bọn Phi Hổ Đoàn cũng không thể đến cướp phá vào đêm. Ông thở dài rồi đến bên bàn điểm trang để lau mặt và tay. Rồi ông kéo ngăn kéo trên cùng, tìm trong đám đồ điểm trang một chiếc lược để chải bộ râu và tóc mai. Ông giật mình khi thấy có một cuộn nhỏ bằng gấm thêu kim tuyến. Dường như một nơi lạ lùng thường hay cất giấu một bản thảo viết tay hoặc một bức họa. Ông cởi bỏ dải lụa buộc quanh và mở cuộn gấm đó ra. Đó là bức chân dung thu nhỏ vô cùng sống động của một thiếu nữ. Ông định cuộn bức tranh lại thì để ý đến dòng đề bên lề bức tranh: Dành tặng nhi nữ Mai Ngọc nhân dịp tròn mười sáu tuổi. Vậy ra đây chính là vị cô nương vừa qua đời, chủ nhân của căn phòng ông đang ở! Ít nhất thì đây chính là hình ảnh cô nương ấy ba năm về trước. Ông trải bức tranh lên mặt bàn và chăm chú xem.

Đây là hình ảnh người thiếu nữ với nửa thân trên; khuôn mặt được vẽ ba phần, một phần giấu đi. Nàng mặc y phục màu tím nhạt với nhiều hình thêu hoa mai, bàn tay phải mảnh mai của nàng đang cầm một cành hoa. Mái tóc đen bóng được chải ngược ra sau, buộc lại thành một búi ở ngang gáy. Đôi vai nhỏ nhắn tạo nên một vóc dáng mảnh dẻ, và có vẻ như lưng nàng hơi gù. Nàng có khuôn mặt dễ gây thiện cảm, không đẹp theo những tiêu chuẩn thông thường, nhưng gây ấn tượng lạ kì. Chân mày quá cao, mũi vừa nhỏ nhưng lại quá cong, trong khi vẻ xanh xao của gò má hóp và đôi môi mỏng nhợt nhạt cho thấy nàng bị bệnh kinh niên. Ánh mắt mãnh liệt và đầy hấp dẫn cùng đôi mắt to tròn, tinh anh làm nên vẻ quyến rũ lạ kì ở nàng. Lạ kì vì có một tia chiếm hữu, gần như là đói khát trong vẻ mặt nàng, khiến người xem tranh có phần bối rối.

Họa sư chắc chắn là một nghệ sĩ vô tư. Y thực sự đã khiến bức chân dung sống động đến nỗi Địch Công bất ngờ cảm thấy ngượng ngùng, như thể ông đang ở trong phòng ngủ của một cô nương vẫn còn sống, và người ấy có thể bước vào phòng bất cứ lúc nào.

Khó chịu với chính mình, Địch Công bỏ bức tranh xuống. Ông lắng tai nghe tiếng mưa ào ào, cố tự tìm hiểu vì sao cặp mắt cô gái kia lại khiến ông đứng ngồi không yên. Ông lại nhìn sang kệ sách. Ông vội đứng dậy và tiến lại. Ông lập tức nhận ra những cuốn sách phổ biến vẫn hay gặp trong phòng của một cô nương trẻ tuổi, như Nữ công gia chánh, hoặc Tam tòng tứ đức. Nhưng bộ sưu tập thơ của bốn thi nhân thơ tình lại thu hút ông hơn cả, vì những nếp quăn ở mép sách cho thấy cô gái này luôn háo hức với những bài thơ tình. Khi ông vừa định đặt tập thơ xuống, ông đứng nghiêm mình và đọc tên các thi nhân thêm lần nữa. Đúng rồi, cả bốn thi nhân đều đã tự sát. Trầm ngâm vuốt ria mép, ông thử ngẫm nghĩ về những ý nghĩa có thể lĩnh hội được từ khám phá này. Rồi ông kiểm tra những cuốn sách còn lại. Vẻ mặt ông bối rối rõ rệt. Tất cả đều là sách của đệ tử Đạo gia viết, luận bàn về vấn đề dinh dưỡng và những phép tu luyện khác để chữa bệnh và sống lâu, có cả những phương pháp luyện chế linh đơn trường sinh. Ông quay về bàn và ghé sát vào bức chân dung dưới ngọn nến để ngắm kĩ hơn.

Bây giờ thì ông đã hiểu. Bị bệnh tim kinh niên, cô gái tội nghiệp đã bị ám ảnh bởi nỗi sợ chết trẻ. Chết trước khi thực sự được sống. Nỗi sợ bệnh hoạn buộc nàng phải tìm sự an ủi trong những tác phẩm của bốn thi nhân vỡ mộng, chán ghét cõi đời này. Ánh mắt của thiếu nữ này tiết lộ sự khát khao, khát khao được sống. Nỗi khát khao lớn đến nỗi buộc người xem tranh phải hướng về phía nàng, như thể muốn lấy đi sinh khí của người xem. Giờ ông cũng đã hiểu lý do nàng giữ bức chân dung trong ngăn kéo bàn điểm trang - để hàng ngày so sánh nó với hình ảnh nàng trong gương, tìm ra những biểu hiện mới của căn bệnh mỗi lúc một trầm trọng trên dung nhan nàng. Một cô nương đa sầu.

Sở thích riêng của nàng về hình ảnh hoa mai vốn rất tự nhiên. Những bông hoa nhỏ và trắng, nở rộ từ một nhánh cây già, xương xẩu và gần như đã chết, là một biểu tượng lâu đời của mùa xuân, khi sức sống đã say ngủ suốt tiết đông bỗng trỗi dậy trong bông hoa nở bung. Ông đi quanh những rương y phục, đoạn mở chiếc rương trên cùng. Gần như tất cả y phục đều được gấp gọn gàng và đều được thêu hoặc dệt những họa tiết hình hoa mai.

Ông tự rót một chén trà và uống vội. Rồi ông bỏ chiếc mạo ra và đặt lên mặt bàn, cạnh thanh kiếm. Ông cũng tháo giày và nằm lên giường, duỗi thẳng chân tay, nhưng vẫn mặc nguyên chiếc áo khoác da và những y phục khác. Lắng nghe âm thanh đơn điệu của cơn mưa, ông cố ngủ một chút, nhưng chân dung cô gái đã mất cứ hiện ra trước mắt ông.

“Phải nói rằng hoa mai có ở mọi nơi, nhưng tại sao con người ta không thích hoa mai?”

Ông giật mình mở mắt và ngồi bật dậy. Trong ánh nến lung linh, ông thấy chỉ có một mình mình trong phòng. Giọng nói thẹn thùng vừa rồi xuất hiện trong giấc mơ của ông, như thể chính là câu hỏi mà cô nương kia dành cho người xem bức chân dung của mình. Ông cương quyết nằm ngủ và tách mình ra khỏi tiếng mưa êm ái. Nỗi mệt nhọc sớm tan biến và ông chìm vào giấc ngủ không mộng mị.

Ông tỉnh giấc khi Nhan Nguyên lay vai ông. Vừa bước xuống khỏi giường, ông nhận thấy tiếng mưa đã ngưng hẳn.

“Trời tạnh khi nào vậy?” Ông vừa chỉnh lại chiếc mạo vừa hỏi tổng quản.

“Bẩm đại nhân, tầm hai khắc trước. Giờ chỉ còn mưa phùn thôi. Ngay trước khi tiểu nhân rời khỏi vọng lâu, tiểu nhân thấy có ánh lửa ở phía sào huyệt của bọn cướp. Không rõ có chuyện gì.”

Y cầm cây đèn bão soi đường, đưa Địch Công xuống tầng dưới cùng. Bếp lửa lớn chỉ còn lại ít than hồng, nhưng trong sảnh vẫn còn ấm áp và dễ chịu.

Trong sân vừa ẩm ướt, vừa tối đen như mực, có phần lạnh và ảm đạm hơn lúc trước. Đi qua chỗ gác cổng, tổng quản giơ đèn bão lên cao và ánh đèn soi rõ ba người đang đứng co cụm sát tường. “Đại nhân, họ đã chuẩn bị sẵn lưới đánh cá trên mái cổng rồi.” Y thì thầm nói. “Ba người này là những ngư phủ lão luyện, họ có thể lên mái cổng trong chớp mắt.”

Địch Công gật đầu. Ông thấy gió đã dịu bớt. Theo sát Nhan Nguyên, ông trèo lên một cầu thang đá vừa hẹp vừa trơn, dẫn lên trên bức tường bao. Rồi ông lại theo viên tổng quản đi dọc theo bức tường có lỗ châu mai, đến vọng lâu xây ở góc phía Đông Nam. Một cầu thang gỗ ọp ẹp để trèo lên đỉnh của vọng lâu, ở đó ông thấy có một chỗ đứng gác được bao quanh bởi một hàng rào bằng những khúc gỗ lớn. Mái chìa của cổng khá thấp, như một phần bảo vệ được xây phụ thêm để tránh gió và mưa, và cũng để tránh tên đạn nếu có kẻ địch xuất hiện.

“Đại nhân, nếu ngài ngồi ở vị trí này, ngài sẽ được an toàn, và có thể quan sát xung quanh trang viên.” Nhan Nguyên đặt đèn lồng xuống sàn, nhưng vẫn chưa có ý quay về.

“Tốt nhất ngươi cũng nên đi nghỉ một chút trước khi lên vọng lâu thay ta.” Địch Công nói.

“Đại nhân, tiểu nhân hoàn toàn không thấy mệt mỏi. Tiểu nhân lại thấy rất phấn khích. Đại nhân có phiền không nếu tiểu nhân ở đây trò chuyện với ngài một chút?”

“Không hề gì.” Địch Công chỉ xuống chiếc ghế dài. Nhan Nguyên ngồi xuống cạnh ông.

“Giờ ngài có thể quan sát bọn chúng khá rõ! Hãy nhìn xem, chúng nhóm một đống lửa lớn, ngay trước hang động lớn nhất. Không rõ chúng đang làm gì nữa.”

Địch Công nheo mắt nhìn về phía sườn núi.

“Có trời mới biết”, ông nhún vai nói. “Có thể chúng muốn sưởi ấm chăng?” Ông nhìn sang hướng Nam. Không có ánh lửa nào xuất hiện trong bóng tối và chỉ có tiếng con sông rầm rì đằng xa. Ông kéo áo khoác sát vào người. Dù gió đã dịu nhưng ở trên này vẫn rất lạnh. Ông run rẩy nói:

“Khi ta đến thăm lão trang chủ, ta thấy đôi khi ông ta như người mê sảng. Còn lại thì ông ta có vẻ là một lão nhân khôn ngoan.”

“Vô cùng khôn ngoan! Ông ấy là người nghiêm nghị, nhưng hiểu lẽ phải và chu đáo, luôn lưu tâm đến nhu cầu của đám gia nhân. Không có gì lạ khi tiếng tăm của trang chủ được dân trong vùng biết đến. Trước khi ông ấy bị bệnh, công việc của tiểu nhân ở đây rất nhàn hạ. Chủ yếu là thỉnh thoảng đi thăm thú đồng ruộng và thu tô, rồi xem đám người làm có vấn đề gì không. Cuộc sống có phần nhàm chán, cho đến khi lũ lụt xảy ra! Trời ơi, trong thành thì vẫn chẳng có gì thay đổi! Đại nhân đã vào trong thành chưa?”

“Chỉ đi qua thôi, một hai lần gì đó. Một đô thành náo nhiệt.”

“Đúng là náo nhiệt! Nhưng cũng đắt đỏ! Ngài phải có tiền thì mới dám đi thăm thú nhiều nơi trong thành. Và nhà tiểu nhân thì là một nhánh ít được ưu ái trong gia tộc. Phụ thân tiểu nhân sở hữu một hiệu buôn trà nhỏ, đủ cho những nhu cầu thường nhật trong nhà, nhưng đó cũng là tất cả. Tiền bạc ở cả nơi này, vẫn ở nơi này trong nhiều thế hệ qua. Lão trang chủ có một số vàng khổng lồ, được cất trữ ở trong thành. Chưa nói đến số tiền dùng để làm ăn ở khắp mọi nơi.”

“Ai sẽ thừa kế tất cả nếu lão trang chủ qua đời?”

“Giờ đây tiểu thư Mai Ngọc đã qua đời, tất cả đều sẽ thuộc về bào đệ của trang chủ, là Mẫn Quốc Thái. Và lão tiên sinh này giàu nứt đố đổ vách! Nhưng ông ta cũng sẽ chẳng ngần ngại gì nếu được thừa hưởng thêm đâu. Không hề!”

Y dừng lại một lát, Địch Công hỏi một cách ngẫu nhiên:

“Khi phát hiện tiểu thư đã chết, ngươi có mặt ở đó không?”

“Dạ? Có mặt ở đó ư? Không, tiểu nhân không ở đó. Nhưng chính tiểu nhân là người đã nhận thấy có chuyện không hay. Tiểu thư Mai Ngọc hình như có phần mệt mỏi từ buổi trưa, giống như tất cả chúng tiểu nhân; và lão phu nhân bảo tiểu thư lên lầu sớm hơn thường lệ. Khi thấy tiểu thư không hề đến chỗ trang chủ để dùng bữa tối, và không ra mở cửa khi tiểu nhân lên gõ cửa, tiểu nhân vội đi báo cho Mẫn tiên sinh. Tiên sinh cùng một gia nhân lên lầu và họ thấy tiểu thư nằm chết trên giường, vẫn mặc nguyên y phục. Lúc ấy thực sự đã chết rồi.”

“Không có khả năng tiểu thư tự tử sao?”

“Tự tử ư? Chỉ có trời mới biết! Mẫn tiên sinh đó biết nhiều về y học, ông ta thấy ngay rằng tiểu thư đã chết vì đau tim trong khi nằm chợp mắt một chút trước bữa tối. Tiểu nhân báo cho trang chủ và phu nhân. Thật khó để nói ra hung tin đó với hai người! Trang chủ đau đớn mà bệnh nặng hơn, còn phu nhân thì mất rất lâu mới có thể bình tâm lại. Chà, trong lúc đó, Mẫn tiên sinh đưa thi thể tiểu thư vào quan tài ở dưới Phật đường! Mọi chuyện là thế.”

“Ta hiểu rồi”, Địch Công nói. “Khi ta đến thăm trang chủ, phu nhân có nói gì đó về một tì nữ tên là Thúy Cúc. Bà ấy cho rằng Thúy Cúc đã biết về nơi bí mật giấu vàng và bỏ trốn cùng số vàng đó. Ta thật sự không hiểu chuyện đó là thế nào.”

“Ôi, đó có vẻ là lời giải thích hợp lý hơn cả về sự biến mất của số vàng. Vàng được giữ trong rương ở phòng ngủ của trang chủ, tất cả là bốn mươi thỏi vàng, tương đương với hai trăm nén vàng. Chìa khóa được giấu ở một ngăn kéo bí mật trên khung giường của trang chủ. Chỉ có ông ấy và phu nhân mới biết vị trí chính xác. Thúy Cúc là cô nương quê mùa dốt nát, nhưng cũng là cô nương có chút nhan sắc, và cũng tháo vát không kém gì những cô gái nông dân khác. Cô ta chăm sóc cho trang chủ, tiểu nhân cho rằng đôi khi cô ta cũng để ông ấy vuốt ve âu yếm với hy vọng không sớm thì muộn sẽ được trở thành tiểu thiếp của trang chủ.”

Nhan Nguyên có vẻ khó chịu, rồi y nói tiếp, “Dù thế nào, thì chắc trang chủ cũng đã cho cô ta biết vị trí ông ấy giấu chìa khóa, hoặc nhắc đến vị trí đó khi mê sảng trong cơn sốt. Lúc bọn cướp xuất hiện, Thúy Cúc nghĩ một con chim trong lồng sẽ an toàn hơn hai con chim trong cùng một bụi cây, nên cô ta lấy vàng và bỏ trốn. Cô ta chôn vàng dưới một gốc cây hay một tảng đá nào đó, rồi tìm đến chỗ bọn cướp. Đương nhiên, lũ cẩu tặc ấy sẽ coi cô ta là một ả giang hồ xinh đẹp để mua vui. Sau đấy, cô ta có thể bỏ đi, lấy lại số vàng và cưới một tên chủ hiệu giàu có ở châu huyện khác. Nếu đại nhân nghĩ kĩ, thì đó cũng là một âm mưu không tệ! Ôi, đã đến lúc tiểu nhân phải đi rồi. Ngài có trông thấy chiếc chiêng đồng treo trên thanh xà kia không? Nếu bọn cướp kéo đến đây, ngài cứ đánh chiêng báo động. Tiểu nhân sẽ đến đây ngay! Không, đa tạ đại nhân, tiểu nhân không cần đèn, tiểu nhân biết rõ đường đi lối lại mà.”

Địch Công quay lại và ngồi xuống ghế, khoanh tay lên lan can, quay mặt về phía sườn núi tối tăm. Ông biết chính xác bọn Phi Hổ Đoàn đang làm gì, vì ông đã trông thấy những bóng người nhỏ bé đen thẫm phía trước đống lửa đang vác những cây cột. Ông không nói với Nhan Nguyên vì không muốn y sẽ hoảng sợ - dù trong số gia nhân của trang viên thì người này có vẻ điềm tĩnh hơn cả. Bọn cường khấu kia muốn chế tạo trục phá thành. Nhưng ông không nghĩ chúng dám tấn công trước lúc bình minh, trừ khi trời quang mây tạnh và có trăng sáng. Giờ ông chỉ còn biết chờ đợi.

Lời Nhan tổng quản nói về cái chết của tiểu thư Mai Ngọc khớp với những gì lão bộc của Mẫn tiên sinh đã kể. Nhưng ông vẫn thấy băn khoăn còn nhiều điều ẩn khuất sau những gì người ta chứng kiến. Lão trang chủ chắc chắn đã nghi ngờ điều gì đó; đó là lý do duy nhất khiến lão nhân bệnh tật này nôn nóng để một vị Thứ sử ở lại trong phòng của nhi nữ đã quá cố. Rõ ràng ông ta hy vọng một vị quan án dạn dày kinh nghiệm như ông sẽ khám phá ra các manh mối để làm sáng tỏ cái chết của Mai Ngọc.

Thật kì lạ khi trang chủ lại nhắc đến Hoàng lịch khi nói về thiên tượng. Hoàng lịch được Bộ Lễ soạn ra hàng năm, và những đoạn nói về ý nghĩa bí ẩn của thiên tượng trong năm sắp tới chỉ được soạn ra sau khi nghiên cứu kĩ lưỡng Kinh Dịch. Không thể dễ dàng bỏ qua những chỉ dẫn trong Kinh Dịch, vì đó là kết tinh từ trí tuệ cổ nhân. Bản thân ông sinh ra vào năm Dần. Phải chăng ảnh hưởng kì bí của con giáp ấy đã đưa ông đến trang viên cô quạnh này tối nay?

Ông lắc đầu nghĩ tốt nhất nên bỏ qua những yếu tố kì bí ấy, và tập trung vào các yếu tố mà con người có thể kiểm soát được. Lời lão trang chủ nói về điềm báo dẫn đến cái chết bi thảm, có thể là ám chỉ chuyện bọn Phi Hổ Đoàn sắp đến cướp phá cũng như cái chết bất ngờ của nhi nữ trang chủ. Thật đáng tiếc là không có một vị lang trung giỏi nào ở đây. Mẫn tiên sinh kia chắc chắn có biết về y thuật, phần lớn những tài chủ cao tuổi đều như vậy vì đó là một phần trong học thức chung của họ. Nhưng y không thể so được với một vị đại phu lành nghề, và chắc chắn không thể coi là một Ngỗ tác. Bản thân Địch Công cũng quá quen thuộc với pháp y và ông cũng muốn khám nghiệm thi thể cô gái kia. Nhưng chuyện ấy lại nằm ngoài khả năng của ông.

Rồi ông lại nghĩ tới đoàn tùy tùng đang bị kẹt lại ở đoạn đường hỏng của mình. Ông hy vọng đồn binh gần đó vẫn có thể ở được, như vậy thì binh sĩ có thể nghỉ qua đêm tại đó. Ông cũng hơi lo cho hai vị Khâm sai từ kinh thành đến Bắc Châu để truyền sắc lệnh thăng quan cho ông, giờ họ cũng là một phần trong đoàn tùy tùng. Họ vốn là người chốn kinh thành, quen với việc đi lại đầy đủ tiện nghi. Ông lại nghĩ đến các phu nhân và con cái mình. Thật may vì họ vẫn đang ở quê hương ông khi tin báo thăng chức được truyền đến Bắc Châu. Ngày ông lên đường, ông có lệnh cho phụ tá của mình là Đào Cam ở lại tiếp đón tân Thứ sử, và cử hai vị phụ tá tin cẩn là Mã Vinh và Kiều Thái đến huyện Thái Nguyên để báo cho Đại phu nhân và hộ tống bà cùng hai vị phu nhân khác lẫn các con ông về kinh thành. Đường họ đi rất an toàn nên ông không phải lo lắng cho họ.

Thời gian trôi qua thật nhanh. Ông vừa mong tổng quản sẽ đến thay mình thì thấy đầu y ló ra ở cầu thang.

“Đại nhân, có điều gì mới không?” Nhan Nguyên hăm hở hỏi khi lên đến nơi.

“Không có gì cả”, Địch Công đáp. “Nhưng có vẻ như trời đang quang dần. Nếu đúng thế, ngươi sẽ phải quan sát thật kĩ mọi động tĩnh của bọn đạo tặc.”

Ông cầm đèn lồng và đi xuống.

Khi ông định bước vào đại sảnh thì gặp quản gia Liêu Long. Y vừa từ chỗ chuồng ngựa quay về.

“Đại nhân, tiểu nhân nghĩ mình đã nghe thấy tiếng ngựa hí và đến xem có phải ngựa hết nước uống hay không. Ngài nghĩ khi nào thì bọn cướp sẽ tìm đến? Cảm giác đợi chờ đáng sợ này…”

“Chúng không thể đến trước khi trời hửng sáng. Trong mấy gian nhà phụ không lạnh sao? Còn phụ nữ và trẻ nhỏ trong số nạn dân thì sao?”

“Bẩm đại nhân, họ đều ổn cả. Tường rất dày, và chúng tiểu nhân cũng rải rơm làm đệm trên nền nhà.”

Địch Công gật đầu rồi đi vào trong. Lúc này, bếp lửa trong đại sảnh đã tắt; trong sảnh lạnh như băng và tĩnh lặng như căn nhà hoang. Nhờ có chiếc đèn lồng, Địch Công tìm đường lên lầu trên không mấy khó khăn. Rồi ông lại theo cầu thang lên lầu thứ ba, cố gắng đi thật nhẹ nhàng để cầu thang không gây tiếng động.

Đến phòng của Mai Ngọc, ông sửng sốt khi thấy trong phòng tràn ngập ánh sáng bạc. Thứ ánh sáng này phát ra từ những khung cửa phủ giấy. Ông vào phòng và mở tung cửa. Trăng đã lên, dãy núi phía xa mang một màu trắng ma mị.

Ông bước ra dương đài. Những cánh cửa và lan can bằng gỗ vẫn đẫm nước mưa. Ở phía tận cùng bên trái dương đài là một giá bày hoa bằng tre. Có một vài cái bình rỗng nằm trên giá hoa ba ngăn, có một bình ở trên mấy bình còn lại, trông giống như những giá sách.

Giờ ông đã thấy rõ, bọn cướp quả nhiên đang chế tạo trục phá thành. Tuy nhiên, ông không nghĩ chúng có thể làm xong trước khi trời sáng, vì chúng phải dựng một cỗ xe để chở cây trục xuống dốc núi và đến tận cổng trang. Cúi người trên lan can, ông thấy cách hai mươi thước phía dưới là những mái nhà ở phần phía sau của trang viên. Ông nhìn lên. Những mái chìa rộng của căn nhà này ở ngay phía trên dương đài. Bên trên thanh rầm của những cánh cửa trượt có một hàng những tấm ván tường bằng gỗ rộng tầm ba thước vuông, mỗi tấm ván tường đều khắc hình rồng vờn mây rất rối mắt. Ông nghĩ trong mọi chi tiết thì đây chính là điểm chứng minh trang viên này ít nhất đã hai trăm năm tuổi. Những công trình sư đời sau không dành nhiều công sức tỉ mỉ cho những chi tiết như vậy nữa.

Không khí lạnh buốt, như thể mọi thứ sẽ còn băng giá trong thời gian dài. Ông quyết định để cửa mở một nửa. Như vậy sẽ giúp ông nghe tiếng chiêng dễ hơn nếu có báo động. Ông định dọn giường nằm nghỉ nhưng lại đổi ý khi nhìn sang bàn nhạc cụ trong góc phòng. Ông thực sự không thấy buồn ngủ và nghĩ cây thất huyền cầm sẽ giúp ông thấy đỡ trống trải. Bên cạnh đó, những cuốn sách cũ dạy về thất huyền cầm cũng nói đêm trăng là thời điểm thích hợp nhất để chơi loại nhạc cụ này. Ông biết gảy thất huyền cầm từ thuở thiếu thời, học thất huyền cầm là một phần trong việc học của ông. Nhưng Địch Công đã không động vào dây đàn trong nhiều năm. Ông tò mò muốn biết mình còn nhớ lối gảy đàn phức tạp đó hay không.

Ông kéo bàn ra và đặt chiếc ghế gỗ mun ra phía sau, như vậy ông sẽ ngồi quay lưng vào tường. Xoa bóp những ngón tay đã lạnh cóng, ông xem xét cây đàn với nỗi thích thú. Hộp đàn thuôn và nhẵn, lớp sơn đỏ trên đó đã tróc dần, xem ra cây đàn đặc biệt này ít nhất cũng một trăm năm tuổi và là món đồ cổ giá trị. Ngón tay ông lần lượt gảy qua bảy dây đàn. Cây đàn có âm điệu thâm trầm lạ lùng, tiếng ngân vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Dây đàn vẫn khá chuẩn, vậy là Mai Ngọc vẫn còn dùng cây đàn này không lâu trước khi qua đời. Trong khi chỉnh lại dây đàn, ông cố nhớ lại đoạn mở đầu một giai điệu ưa thích. Nhưng khi vừa bắt đầu gảy, ông nhận thấy dù mình nhớ rõ đoạn nhạc ấy, nhưng ông đã sớm quên mất cách gảy đàn. Ông mở ngăn kéo bàn, trong đó là những dụng cụ phụ trợ người đánh thất huyền cầm. Lật mở tập nhạc mỏng, ông chỉ thấy những bản nhạc cổ khó đánh, vượt quá sức của ông. Có nhiều bản sao của bản nhạc nổi tiếng Mai hoa tam lộng - chỉ có thể là do cô gái đã mất kia yêu thích loại hoa này. Ở dưới cùng của ngăn kéo, ông thấy có một bản nhạc ngắn, lời lẽ có phần đơn giản, nhan đề là Tâm thượng thu*. Ông chưa bao giờ gặp bản nhạc này, và những chú thích viết ở bên lề bằng những nét chữ nhỏ, cẩn thận lại hoàn toàn lạ lẫm với ông. Một số chữ bị gạch đi, bản nhạc cũng được chỉnh sửa ở nhiều điểm. Đây chắc chắn là một trong số những tác phẩm của cô nương quá cố kia. Bài ca gồm hai phần:

Mùa thu trong tim.

Phiêu diêu hề, hoàng diệp

Tịch liêu hề, thâm thu.

Thệ giả như tư hề, ai ai hà cầu?

Nhất điểm tương tư hề, mi gian tâm đầu.

Hồng nhạn hề, ngung ngung

Phù khứ hề, du du.

Xuyên sơn mạc miên hề, Chiến Quốc tiểu lâu

Việt điểu Nam tường hề, hồ tử thủ khâu.

Ông gảy được bi khúc này ngay lập tức, rất chậm rãi, mắt ông không rời bản nhạc. Âm điệu du dương nên khá dễ nhớ. Sau khi gảy đi gảy lại bản nhạc vài lần, ông đã thuộc lòng. Xắn cổ tay áo da lên và chuẩn bị gảy lại bản nhạc thật nghiêm túc, ông nhìn ra cảnh ngọn núi phủ ánh trăng bên ngoài. 👁

Địch Công gảy đàn

Bỗng ông dừng lại. Ông liếc mắt trông thấy một cô gái mảnh mai đứng bên chiếc bàn ở góc trái phòng. Hình người màu xám ấy chìm trong bóng tối, nhưng đôi vai buông thõng và khuôn mặt nghiêng với chiếc mũi ngoằm, mái tóc chải ngược về sau hiện ra rõ ràng trên cánh cửa có ánh trăng soi.

Trong một thoáng chốc, bóng ma u ám ấy đứng đó như do dự, băn khoăn. Rồi tan vào bóng tối.

Địch Công ngồi bất động, hai tay ông giữ chắc cây đàn. Ông muốn lên tiếng, nhưng cổ họng như nghẹn đặc lại. Rồi ông đứng lên, vòng qua bàn và chậm rãi tiến vài bước hướng về góc bên trái, nơi bóng ma vừa biến mất. Ông sững sờ nhìn vào góc ấy. Tuyệt không có ai ở đó.

Ông xoa mặt. Đó chắc chắn là hồn ma của cô gái quá cố.

Ông gắng gượng làm chủ bản thân. Ông đẩy cánh cửa trượt mở rộng và bước ra dương đài. Ông hít thở thật sâu trước bầu không khí lành lạnh sảng khoái. Trong suốt sự nghiệp quan trường, thỉnh thoảng ông vẫn gặp những hiện tượng ma quái, nhưng cuối cùng thì tất cả đều hoàn toàn có thể giải thích dưới góc độ tự nhiên. Tuy nhiên, có lời giải thích hợp lý nào cho bóng ma cô gái quá cố mà ông vừa tận mắt trông thấy không? Hay đó chỉ là do ông tưởng tượng ra, ngay khi ông nghĩ ông nghe tiếng cô gái ấy hỏi mình, sau khi chìm vào giấc ngủ? Nhưng đó là khi ông đã nửa mơ nửa tỉnh, còn vừa rồi là lúc ông hoàn toàn tỉnh táo.

Ông lại chậm rãi lắc đầu và quay vào trong, kéo chặt cánh cửa trượt lại. Ông lấy hộp bùi nhùi trong tay áo ra và thắp cây đèn bão lên. Ông sắp xếp lại mọi suy nghĩ. Bóng ma kia chỉ có thể mang một ý nghĩa: Cô nương đó đã chết vì bạo bệnh trong chính căn phòng này. Linh hồn của nàng vẫn còn quanh quẩn đâu đây và tìm cách hiện ra, vượt qua chướng ngại ngăn cách giữa sự sống và cái chết. Trong khi ông đang chập chờn ngủ, cô gái đã truyền được giọng nói của mình vào đầu ông. Còn vừa rồi, khi ông đang dành tâm trí vào bản đàn, cô nương ấy đã tự hiện ra, vì mối liên kết bỗng nhiên xuất hiện, cho phép nàng hiện thân chốc lát trong thế giới của người sống. Nhiệm vụ của ông đã rõ ràng. Ông cầm đèn và xuống thang.

Xuống đến tầng dưới cùng, ông dừng lại. Có ánh sáng le lói bên dưới cửa phòng lão trang chủ hắt ra. Ông rón rén đến chỗ đó và áp tai lên cửa. Bên trong có tiếng thì thầm rất nhỏ, nhưng ông không thể nghe rõ từng lời. Một lát sau, tiếng thì thầm biến mất. Rồi có ai đó đang tụng kinh, nghe giống như một loại thần chú hoặc cầu nguyện.

Ông xuống đại sảnh. Đứng dưới chân cầu thang, ông nâng đèn lên soi đường. Ngoại trừ cửa chính, ông nhớ mình chỉ trông thấy duy nhất một cánh cửa khác, phía sau chiếc ghế mà ông đã ngồi ăn tối. Đúng như lời Mẫn tiên sinh đã nói - Phật đường nằm phía sau đại sảnh.

Ông đến trước cánh cửa đó và gõ nhẹ. Cửa không khóa. Ông vừa mở, mùi hương trầm Tây Trúc đậm đặc tỏa ra, ông biết mình đã đúng. Ông nhẹ nhàng đóng cánh cửa lại, không gây ra tiếng động, rồi giương cao đèn lồng lên. Phía trong cùng của căn phòng này là một án thờ lớn bằng gỗ có sơn son, trên đó là một bàn thờ nhỏ có tượng Quan Thế Âm Bồ Tát mạ vàng. Phía trước tượng Quan Âm, ông thấy có một bát hương bằng bạc, trong đó có bốn cây hương được thắp sẵn.

Địch Công chăm chú nhìn những cây hương. Rồi ông rút một cây trong bó hương còn nguyên nằm kế bên bát hương ấy, so sánh độ dài của nó với những cây hương đang cháy trong bát. Những cây hương đang cháy ngắn hơn khoảng nửa đốt ngón tay. Như vậy là người nào đó vừa ghé qua Phật đường chưa lâu và thắp hương ở đây.

Ông trầm ngâm nhìn chiếc quan tài bằng gỗ thuôn dài, mộc mạc, không được sơn, nằm ngang trên hai khối trụ. Đây là chiếc quan tài tạm đặt xác cô gái đã mất. Bức tường đối diện có phủ tấm trướng bằng gấm thêu kim tuyến kiểu cổ, phủ kín từ mặt đất lên trần, trên đó có thêu cảnh Phật nhập Niết Bàn. Đức Phật đang nằm nghiêng; xung quanh ngài là đại diện của mọi bản thể trong Tam giới đang tiễn đưa ngài.

Địch Công đặt đèn lên án thờ. Ông nghĩ, vì cửa Phật đường không khóa, bất cứ ai muốn đều có thể vào. Bỗng ông thấy lạ khi phát hiện ra không phải chỉ có mình ông ở đây. Nhưng không có nơi nào có thể ẩn thân trong căn phòng nhỏ này. Trừ khi còn có một khoảng không gian trống phía sau bức trướng đằng kia. Ông bước lại gần đó và lấy ngón tay ấn lên tấm trướng. Bức trướng được treo trên tường đá. Ông nhún vai. Thật chẳng có tác dụng gì khi đoán xem ai có thể đã đến Phật đường trước ông. Nhưng ông cần phải thật nhanh, vì nhân vật bí ẩn kia có thể quay lại.

Ông quay lại chỗ chiếc đệm dùng để ngồi cầu nguyện ở chính giữa gian, và nhờ ánh sáng của cây đèn bão, ông xem qua quan tài. Quan tài dài tầm sáu thước, nhưng chỉ cao có hai thước, nên ông có thể xem xét thi thể mà không cần đưa nó ra khỏi quan tài. Ông mừng thầm khi thấy nắp quan tài vẫn chưa bị đóng đinh, chỉ được niêm phong bằng một dải giấy dầu lớn quấn xung quanh. Nhưng nắp quan tài có vẻ khá nặng, một mình ông không dễ gì mở được. 👁

Địch Công muốn mở quan tài để kiểm tra

Ông bỏ áo ra, gấp lại và đặt xuống sàn. Ông không cần mặc áo nữa vì không khí rất ngột ngạt, trong này khá ấm. Rồi ông cúi xuống bên quan tài. Vừa dùng móng tay dài để kiểm tra mép dải giấy, ông bỗng nghe có tiếng thở dài.

Ông lạnh cứng người, căng tai lắng nghe, nhưng chỉ nghe tiếng tim mình đập dữ dội. Chắc chắn có tiếng sột soạt phía bức trướng vì ông nghe như có người nhẹ nhàng vén tấm trướng bước ra. Ông buông dải giấy ra. Rồi có một bóng người phủ lên nắp quan tài.

“Xin hãy để nàng ấy yên nghỉ!” Một giọng khàn khàn vang lên phía sau ông. Địch Công quay lại. Viên quản gia họ Liêu đứng đó, cặp mắt mở to trừng trừng nhìn ông.

“Ta phải khám nghiệm xác tiểu thư”, Địch Công cộc lốc nói. “Ta nghi ngờ có kẻ hạ độc thủ. Ngươi không biết chuyện đó sao? Tại sao ngươi lại đến đây?”

“Tiểu nhân… tiểu nhân không ngủ được. Tiểu nhân ra sân vì nghĩ…”

“Có tiếng ngựa hí. Ngươi đã nói với ta như vậy khi ta gặp ngươi ngoài đó. Trả lời câu hỏi của ta đi!”

“Tiểu nhân đến để thắp hương cho tiểu thư. Để linh hồn tiểu thư an nghỉ.”

“Lòng trung thành đáng khen đối với nhi nữ của chủ nhân ngươi. Nếu quả là vậy, tại sao ngươi lại trốn khi ta đến? Và trốn ở đâu vậy?”

Liêu Long kéo tấm trướng sang một bên. Bàn tay run run của y chỉ lên một hốc tường, ở góc xa nhất.

“Trước đây, có… có một cánh cửa ở đó”, y lắp bắp, “nhưng giờ đã bị xây kín lại.” Quay sang quan tài, y chậm chạp nói, “Phải rồi, đại nhân nói đúng. Tiểu nhân không nên trốn tránh. Không phải trốn tránh bất cứ điều gì nữa. Tiểu nhân yêu thương nàng ấy vô cùng.”

“Và Mai Ngọc có yêu thương ngươi không?”

“Đương nhiên tiểu nhân không bao giờ cho nàng biết tình cảm của mình!” Quản gia thất kinh thốt lên. “Quả thật, từ năm mươi năm trước, gia tộc của tiểu nhân vốn giàu có lẫy lừng. Nhưng rồi dần suy vong, và tiểu nhân là kẻ không có tiền tài địa vị. Làm sao tiểu nhân dám nói với trang chủ rằng… Hơn nữa, nàng ấy đã được hứa hôn, với nhi tử nhà…”

“Được rồi. Giờ nói ta nghe, ngươi có nghĩ còn điều gì ẩn khuất trong cái chết bất ngờ của tiểu thư không?”

“Không hề, thưa đại nhân. Tại sao lại có gì ẩn khuất? Tất cả đều biết nàng ấy có một trái tim yếu ớt, và nếu xúc động mạnh…”

“Được rồi. Ngươi có trông thấy xác tiểu thư không?”

“Tiểu nhân không thể chịu đựng được cảnh tượng ấy! Không thể! Tiểu nhân muốn nhớ về nàng ấy như lúc còn sống, luôn luôn… Mẫn tiên sinh bảo tiểu nhân giúp ông ấy và lão bộc đặt nàng ấy vào… chiếc quan tài này, nhưng tiểu nhân không thể, thật quá đau đớn. Trước tiên là bọn cướp kéo đến, sau là…”

“Được rồi, giờ ngươi có thể giúp ta nhấc nắp quan tài ra!”

Địch Công bóc dải giấy dầu, rồi xé tung nó ra.

“Ngươi ở đầu bên đó!” Ông ra lệnh. “Rồi chúng ta hãy đặt nó xuống sàn.”

Hai người cùng nhấc nắp quan tài lên.

Quản gia bỗng bất ngờ buông tay. Nắp quan tài rơi xuống, nằm chéo qua quan tài. Địch Công tìm cách giữ để nắp quan tài không rơi xuống đất.

“Đây không phải Mai Ngọc!” Quản gia rít lên. “Đây là Thúy Cúc!”

“Im miệng!” Địch Công quát. Ông chăm chú nhìn khuôn mặt bất động của cô gái trong quan tài. Vẫn mang một vẻ đẹp bình dị, dù đã chết. Đôi chân mày dày cong cong trên mi mắt hơi xanh của người chết, đôi má tròn có lúm đồng tiền, cái miệng đầy đặn có đường nét gợi cảm. Không hề giống với bức chân dung của Mai Ngọc.

“Đặt nắp quan tài xuống sàn, nhẹ nhàng thôi”, ông bảo vị quản gia đang run lên bên cạnh.

Sau khi đặt nắp quan tài xuống, Địch Công cầm đèn lồng và đặt vào trong một góc quan tài. Ông lặng lẽ quan sát bộ xiêm y màu trắng. Đó là loại lụa tốt, có nhiều họa tiết hoa mai. Dải dây lưng được buộc ngay bên dưới ngực áo theo kiểu ba nút thắt tỉ mỉ quen thuộc. Hai cánh tay cứng đờ, nằm dọc theo thân mình.

“Bộ y phục này thuộc về Mai Ngọc tiểu thư”, Địch Công nói.

“Đại nhân, đúng thế. Nhưng đây là Thúy Cúc! Mai Ngọc đã gặp chuyện gì?”

“Giờ chúng ta sẽ làm rõ chuyện đó. Trước hết, ta muốn khám nghiệm thi thể này. Ngươi cứ ra ngoài sảnh đợi ta. Đừng thắp nến, ta không muốn bất cứ ai biết.”

Liêu Long vẫn còn sợ hãi, hai hàm răng lập cập va vào nhau, còn muốn được ở lại nhưng Địch Công đã thô lỗ đẩy y ra ngoài và đóng cửa lại.

Ông bắt đầu từ nút thắt trên dải dây lưng. Mất một lúc, ông mới nới lỏng được các nút thắt cầu kì. Rồi ông đặt tay trái xuống dưới hông và nâng thi thể lên một chút để gỡ dải dây lưng quấn nhiều vòng quanh eo cô gái. Cái xác đã khá nặng. Lão bộc đã nói khi lão và Mẫn Quốc Thái đưa cái xác xuống cầu thang thì thấy rất nặng. Ông vắt dải dây vào thành quan tài rồi mở bộ xiêm y ra. Cô gái không mặc đồ bên trong nên lúc này thân thể cô hoàn toàn trần trụi. Ông cầm đèn lồng và khám xét thật kĩ, tìm kiếm dấu vết của sự hành hung. Nhưng làn da trắng và mịn màng vẫn nguyên vẹn, chỉ có vài vết xước nhỏ trên bộ ngực lớn và trên vùng bụng tròn đầy. Sau khi kết luận cô nương này đã mang thai tầm bốn tháng, ông kéo cánh tay cô ra khỏi ống tay áo. Ông nhìn nhanh qua những móng tay ngắn và giập nát cùng những vết chai ở lòng bàn tay, rồi lật úp cái xác lại. Ông nén lòng không kêu lên. Ngay bên dưới bả vai trái, có một lá cao nhỏ màu đen, kích cỡ bằng đồng tiền xu. Ông thận trọng bóc lá cao ra. Phần da thịt nhợt nhạt bên dưới lộ ra một vết thương nhỏ. Địch Công xem kĩ vết thương một lúc lâu, nhất là phần thịt xung quanh rồi dùng một cây tăm cắm sâu vào vết thương. Cô nương này đã bị sát hại. Bằng một con dao dài và dẹt, mũi dao chắc chắn đã đâm xuyên vào tim.

Sau khi đặt cái xác trở lại tư thế ban đầu, ông chỉnh lại y phục cho cô. Ông tìm cách thắt lại ba nút thắt trên dải dây lưng, nhưng không sao thắt nổi. Vậy nên ông chỉ buộc hai đầu dây lại thành một nút thắt đơn giản. Ông đứng khoanh tay, nhìn xuống thi thể trắng lạnh kia một lúc lâu, cặp chân mày rậm rạp nhíu chặt lại. Quả thực vô cùng khó xử.

Ông mở cửa và gọi quản gia. Liêu Long vẫn còn run và khuôn mặt tái nhợt như người chết. Hai người đặt lại nắp quan tài vào vị trí.

“Phòng của ngươi ở đâu?” Địch Công vừa khoác lại áo da vừa hỏi.

“Phía sau khuôn viên của trang, thưa đại nhân. Cạnh phòng của Nhan tổng quản.”

“Được. Ngươi về nghỉ đi. Ta sẽ đi tìm tiểu thư Mai Ngọc.”

Biết trước sẽ có nhiều câu hỏi, Địch Công quay đi và ra khỏi Phật đường. Ở cửa sảnh, ông dặn dò quản gia đôi điều trước khi từ biệt và lên cầu thang.

Tầng trên vẫn còn ánh sáng. Mẫn tiên sinh đang đứng trước cửa phòng trang chủ, trên tay cầm một cây nến. Khuôn mặt to, béo phị của y ngạo mạn nhất chính là vào lúc này. Y vẫn mặc bộ đồ màu xám. Y nhìn Địch Công bằng ánh mắt độc ác và sỗ sàng hỏi:

“Ngài đã lên vọng lâu chưa?”

“Ta lên rồi. Không có gì mới. Đại ca của tiên sinh thế nào rồi?”

“Ừm. Ta đang định vào thăm hỏi. Nhưng vì không thấy có ánh nến bên trong, ta nghĩ tốt nhất nên quay về phòng. Không nên đánh thức phu nhân, bà ấy đang ngồi ngủ gật cạnh giường. Bà ấy quá mệt mỏi rồi. Tốt nhất ngài cũng nên về nghỉ. Đi lang thang không tốt đâu. Xin về nghỉ cho.”

Địch Công nhìn theo gã thân sĩ to béo khi y quay về căn phòng cuối hành lang. Rồi ông lên lầu trên.

Trở lại phòng Mai Ngọc, ông đặt đèn lồng lên bàn và đứng đó một lúc, chăm chú quan sát những khung cửa phủ kín ánh trăng. Nếu Mai Ngọc còn sống, ông có thể trông thấy bóng nàng ta lướt qua ở đâu đó, ngay bên ngoài những cánh cửa, và ông đã lầm tưởng bóng nàng ở trong phòng. Nếu đúng như thế thì nàng đang theo dõi ông từ dương đài.

Ông mở cửa và bước ra dương đài. Lần trước, ông đã khám phá dương đài này và thấy không thể từ dưới trèo lên dương đài hoặc từ mái nhà trèo xuống đây. Và vì ông đã ra ngoài dương đài ngay sau khi trông thấy bóng ma ấy, nên sẽ không có đủ thời gian để ai đó sử dụng thang. Ông quay lại và nhìn lên một hàng những tấm ván tường chạm trổ bên trên thanh rầm của cửa trượt. Ông vội quay vào trong và thấy trần căn phòng này chỉ cách thanh rầm có hai tấc. Như vậy giữa trần nhà và mái có một căn gác nhỏ, chỉ cao tầm ba thước, ở ngay dưới mái chìa, nhưng chiều cao của căn gác sẽ tăng dần theo chiều nghiêng của mái nhà cho đến khi lên tới đỉnh chóp. Lại quay ra dương đài, ông nhìn giá bày hoa ở góc bên trái và nghĩ ngợi. Nếu có một lối vào gác nhỏ trên đó thì sao? Một người có thể dễ dàng lên tới những tấm ván tường kia bằng cách sử dụng giá bày hoa này làm thang.

Ông thử đặt chân lên ngăn thấp nhất của giá bày hoa. Đối với ông thì giá này quá yếu, nhưng nó lại có thể đỡ được một cô nương mảnh mai. Ông kéo chiếc ghế gỗ bên trong ra, đặt xuống bên cạnh giá hoa. Giờ thì thật dễ dàng để với tới những tấm ván tường kia. Ông dò dẫm mép một tấm ván tường ngay bên trên giá hoa và thấy có thể dịch chuyển sang bên một chút. Khi dùng thêm lực, tấm ván đã mở tung. Ánh đèn rọi lên khuôn mặt tái xám, đầy sợ hãi của một cô nương đang thu mình vào trong ô cửa tối.

“Mẫn tiểu thư, xin tiểu thư xuống cho”, Địch Công nói. “Tiểu thư không phải sợ hãi, ta là khách của trang chủ, ngủ lại đây qua đêm. Nào, để ta đỡ tiểu thư.”

Nhưng cô nương ấy không cần bất cứ sự trợ giúp nào. Nàng đặt chân lên tầng trên cùng của giá hoa và nhẹ nhàng trèo xuống. Bộ thanh y còn phủ đầy bụi, nàng liếc nhanh về phía sườn núi, nơi có đống lửa của đám cướp đang cháy ngùn ngụt. Rồi nàng lặng lẽ trở vào trong.

Địch Công ra hiệu cho nàng ngồi xuống, rồi ông ngồi xuống phía đối diện, trên chiếc ghế mà ông đã ngồi chơi thất huyền cầm. Vuốt bộ râu dài đã lốm đốm bạc, ông quan sát khuôn mặt tái xám, hốc hác của Mai Ngọc. Nàng không thay đổi nhiều trong ba năm qua. Ông lại càng khâm phục tài năng của vị họa sư nào đó đã tái hiện được từng đường nét của nàng vào tranh. Nửa thân trên của nàng đã được tạo dáng rất khéo léo. Tư thế ấy che đi tấm lưng cong, gần như bị gù của nàng, và người xem tranh cũng không nhận ra đầu nàng có phần quá to so với thân hình nhỏ bé, mảnh mai. Cuối cùng, ông lên tiếng:

“Ta nghe nói cô nương đã qua đời vì đau tim. Phụ mẫu của cô nương đang khóc thương cô. Thực ra, chính là cô hầu Thúy Cúc đã chết trong căn phòng này. Cô ta bị sát hại.” Ông dừng lại. Khi nàng giữ yên lặng, ông nói tiếp, “Ta là Thứ sử một châu phủ ở phía Bắc. Nơi này đương nhiên không thuộc địa hạt của ta, nhưng vì nơi này hoàn toàn bị cô lập, ta đại diện cho luật pháp ở đây. Bởi thế, ta có nhiệm vụ điều tra vụ giết người này. Xin tiểu thư hãy giải thích rõ mọi chuyện.”

Mai Ngọc ngẩng đầu lên. Cặp mắt to của nàng ánh lên vẻ u buồn.

“Có cần thiết không?” Nàng hỏi bằng giọng yếu ớt. “Tất cả chúng ta rồi sẽ bị sát hại thôi. Chẳng mấy chốc. Ngài hãy xem, phía chân trời đã rực đỏ.”

“Sự thật thì luôn cần thiết, Mẫn tiểu thư ạ. Ta đang đợi lời giải thích của tiểu thư.”

Nàng nhún vai. “Hôm qua, trước bữa tối, tiểu nữ lên đây rửa mặt và điểm trang, đợi Thúy Cúc lên và giúp tiểu nữ thay y phục. Khi cô ta mãi không lên, tiểu nữ ra ngoài dương đài. Đứng bên lan can, tiểu nữ quan sát triền núi kia, xem bọn cướp đang ở đâu và lo lắng nghĩ xem chuyện gì sẽ đến với mọi người ở đây. Cuối cùng, khi tiểu nữ đứng đó một lúc lâu, tiểu nữ nhận thấy đã muộn rồi và quyết định tự thay y phục mà không đợi Thúy Cúc nữa. Khi vào trong, tiểu nữ thấy Thúy Cúc nằm trên giường mình. Cô ta nằm nghiêng sang bên phải, xoay lưng về phía tiểu nữ. Tiểu nữ lẩm bẩm tức tối rồi tiến lại giường. Rồi tiểu nữ hoảng sợ khi thấy lưng cô ta có vết máu. Cúi xuống xem thì thấy cô ta đã chết rồi.

“Tiểu nữ định kêu lên, nhưng vội đưa tay lên bịt miệng mình. Trong thoáng chốc, tiểu nữ hiểu ra mọi việc. Khi Thúy Cúc vào phòng và không thấy tiểu nữ đâu, cô ta nghĩ tiểu nữ vẫn đang ở lầu dưới. Cô ta nằm lên giường của tiểu nữ, định sẽ nhảy xuống khỏi giường ngay khi nghe tiếng tiểu nữ lên. Cô ta là một cô nương xấc xược và lười biếng. Rồi có ai đó đã vào phòng và giết Thúy Cúc vì nghĩ đó chính là tiểu nữ. Ngay khi nghĩ ra điều đáng sợ đó, tiểu nữ bỗng nghe có tiếng bước chân bên ngoài. Chắc chắn là hung thủ đang quay lại! Trong cơn hoảng loạn, tiểu nữ đã chạy ra dương đài và leo lên gác này.”

Nàng ngừng lại, trầm ngâm giũ mái tóc bằng bàn tay gầy trắng xanh. Rồi nàng kể tiếp:

“Tiểu nữ phải nói rằng, ngay khi biết bọn Phi Hổ Đoàn trở lại, tiểu nữ đã khám phá ra những lợi ích của căn gác đó. Tiểu nữ muốn biết chắc nơi đó có thể là nơi ẩn náu cho phụ mẫu và tiểu nữ hay không, nếu bọn cướp đến đốt phá trang viên. Nơi đó rõ ràng rất hợp để trốn, nên tiểu nữ đã đem một số chăn đệm, một vò nước và vài hộp quả khô lên đó. Ôi, tiểu nữ đã không trốn đi sớm hơn. Lúc ấy tiểu nữ nghe tiếng cửa mở và lại có tiếng bước chân vội vã. Tiểu nữ đợi một lúc lâu, chú ý lắng nghe nhưng không thấy gì. Rồi có tiếng gõ cửa và có người réo gọi tiểu nữ. Tiểu nữ nghĩ đây chắc là mưu mô của hung thủ, hắn đã phát hiện ra sai lầm của mình, nên tiểu nữ im lặng. Rồi lại có tiếng gõ cửa mạnh hơn. Tiểu nữ nghe thúc thúc nói lớn rằng tiểu nữ đã chết. Thúc thúc đã tưởng Thúy Cúc chính là tiểu nữ. Ông ấy vẫn chưa hề gặp tiểu nữ từ khi đến đây, và lần cuối cùng ông ấy gặp tiểu nữ là bảy năm về trước. Ông ấy cũng chưa từng gặp Thúy Cúc, vì cô ta vẫn ở gian nhà dành cho nữ hầu chiều hôm đó. Nhưng thật lạ khi thúc thúc lại nhầm lẫn như vậy, vì Thúy Cúc mặc bộ đồ màu lam của nữ hầu kia mà. Tiểu nữ kết luận rằng, khi hung thủ quay lại lần thứ hai, hắn đã lột bỏ y phục của xác chết và thay vào bằng y phục của tiểu nữ. Tiểu nữ muốn ra ngoài và nói với thúc thúc mọi chuyện, rồi tiểu nữ lại nghĩ cứ để hung thủ nghĩ rằng tiểu nữ đã biến mất và tiểu nữ sẽ có thêm thời gian để tìm ra manh mối xác định danh tính của hắn.

“Mệt mỏi vì sợ hãi và chờ đợi, tiểu nữ ngủ vùi suốt đêm qua. Sáng nay, tiểu nữ trèo xuống ngay để lấy vò nước mới và vài hộp bánh. Tiểu nữ xuống đến lầu dưới và nghe lén Nhan tổng quản và Liêu quản gia đang bàn luận về cái chết bất thường của tiểu nữ do bị đau tim. Như vậy hung thủ đã xóa sạch mọi dấu vết tội ác của hắn bằng cách nào đó, điều này càng khiến tiểu nữ sợ hãi hơn. Vì hắn ta chắc chắn là một kẻ nhẫn tâm và có nhiều thủ đoạn dị thường. Buổi chiều, tiểu nữ ngủ. Đến tối, tiểu nữ nghe có tiếng nói trong phòng mình, tiểu nữ nhận ra một giọng nói chính là Nhan Nguyên. Rồi tất cả lại chìm vào tĩnh lặng, cho đến khi tiểu nữ nghe có người đánh thất huyền cầm của mình, gảy đúng bản nhạc tiểu nữ yêu thích. Vì không ai trong nhà biết gảy thất huyền cầm ngoại trừ tiểu nữ, tiểu nghi ngờ rằng có thể đây là một người ở nơi khác đến, hoặc là hung thủ hoặc là kẻ đồng mưu. Mưa bão đã tạnh, nên đây có vẻ là cơ hội thích hợp để thử xem hung thủ giấu mặt kia là ai. Tiểu nữ nhẹ nhàng trèo xuống và trông thấy một người cao lớn râu dài, hoàn toàn xa lạ. Trong nỗi sợ khôn cùng, tiểu nữ lại trèo lên nơi ẩn náu. Mọi chuyện là vậy, thưa đại nhân.”

Địch Công gật đầu. Nàng quả là một cô nương thông minh hơn người, giỏi lập luận. Ông kéo bình trà lại phía mình và rót cho nàng một chén. Ông đợi đến khi nàng uống xong rồi mới hỏi:

“Mẫn tiểu thư, tiểu thư nghĩ ai là người có ý hại mình?”

Nàng lắc đầu thất vọng.

“Tiểu nữ không thể nghĩ ra ai. Đó chính là điều khiến tiểu nữ sợ hãi, vô cùng sợ hãi! Tiểu nữ gần như không quen biết người ngoài, vì trang viên này có rất ít người ghé thăm. Năm ngoái, có một nhạc sư hay đến đây, là người ở thôn làng gần doanh trại, và vị họa sư dạy vẽ lẫn thư pháp cho tiểu nữ cũng ở lại đây một thời gian. Rồi việc học hành của tiểu nữ hoàn tất. Sau khi hôn ước với Lương công tử được công bố, tiểu nữ sống ẩn mình và không gặp ai là người ngoài trang viên nữa.”

“Trong trường hợp đó”, Địch Công nhận định, “chúng ta luôn bắt đầu bằng cách đi tìm lý do của hung thủ. Ta cho rằng tiểu thư là người thừa kế duy nhất của trang viên này?”

“Đúng vậy, thưa đại nhân. Tiểu nữ đã từng có một đại ca, nhưng huynh ấy qua đời từ ba năm trước.”

“Người thừa kế tiếp theo là ai?”

“Là thúc thúc.”

“Đó có thể là một lý do xác đáng. Ta nghe nói thúc thúc của tiểu thư là người giàu có, nhưng ông ta vẫn ham muốn tiền bạc.”

“Ôi, không, không thể là thúc thúc được!” Nàng thốt lên. “Ông ấy luôn rất thân thiết với phụ thân tiểu nữ, ông ấy không bao giờ… Không, đại nhân, ngài có thể loại bỏ suy luận đó ngay.” Nàng ngẫm nghĩ một lát. Sau một hồi do dự, nàng nói, “Có Liêu Long, quản gia của trang viên. Tiểu nữ biết anh ta yêu thích mình. Tuy anh ta không bao giờ nói ra nhưng tiểu nữ biết rõ. Người ở địa vị thấp như anh ta, lại không có tài sản, thậm chí không thể mơ được thành thân với nhi nữ duy nhất của trang chủ. Nhưng vì Liêu Long xuất thân từ một gia đình có học thức lâu đời, từng xuất hiện hai đại thi nhân, thì nếu tiểu nữ ưng thuận, phụ thân tiểu nữ cũng có thể xem xét đến hôn sự. Tuy nhiên, Liêu Long lại luôn giữ kín tất cả, và khi hôn sự của tiểu nữ với Lương công tử được công bố thì đã quá muộn. Tin này khiến anh ta sầu thảm khôn cùng, tiểu nữ nhận thấy rõ. Nhưng ngàn lần không tin nổi một người nho nhã, chuẩn mực như Liêu Long lại có thể…”

Nàng nhìn Địch Công như muốn dò hỏi, song ông lại không bình phẩm. Ông nhấp một ngụm trà rồi nói:

“Mẫn tiểu thư, ta không nghĩ Thúy Cúc bị sát hại vì nhầm lẫn đâu. Ta tin rằng cô ấy bị sát hại là có chủ ý. Ta đã khám nghiệm tử thi và thấy cô ấy đã mang thai. Tiểu thư có nghĩ ai là phụ thân của hài nhi chưa được sinh ra kia không?”

“Có thể là bất cứ ai cô ta gặp!” Mai Ngọc cay nghiệt nói. “Cô ta là loại người lười biếng và lẳng lơ, luôn liếc mắt đưa tình với đám trai tráng tá điền ngoài sân. Cô ta nghĩ không ai biết được hành vi đê tiện đó, nhưng tiểu nữ tận mắt thấy khi đứng trên dương đài này. Thật ô nhục! Không khác gì một ả giang hồ! Và chính cô ta đã lấy trộm số vàng. Ai cũng nghĩ cô ta đã bỏ đi cùng số vàng ấy. Nhưng ngay khi tiểu nữ biết cô ta bị sát hại, tiểu nữ phát hiện số vàng vẫn còn nguyên, được giấu ở đâu đó trong nhà. Đại nhân, ngài nói đúng! Đây không phải là vụ giết người do nhầm lẫn! Chính gã nhân tình kia đã giết cô ta để lấy vàng! Phải tìm ra kẻ đó, đại nhân ạ. Mạng sống của chúng ta phụ thuộc vào chỗ vàng ấy!”

Địch Công lại rót đầy hai chén trà. “Ta nghe nói”, ông làm như vô tình hỏi, “Thúy Cúc là cô gái giản dị và điềm tĩnh, vẫn luôn chăm sóc tốt cho trang chủ.”

Khuôn mặt Mai Ngọc đỏ bừng vì giận.

“Cô ta ư? Chăm sóc cho phụ thân tiểu nữ? Để tiểu nữ cho đại nhân biết ả tiện nhân ấy đã làm những gì! Việc cô ta làm là hiến thân cho ông ấy! Mẫu thân tiểu nữ đã đuổi cô ta ra khỏi phòng của phụ thân nhiều lần. Chính tiểu nữ cũng từng có lần bắt gặp cô ta trong phòng, cô ta nói đang trải lại chăn gối. Nhưng rõ ràng cô ta đang sửa sang lại y phục! Vạt áo còn mở tung; cô ta đang trưng ra bộ ngực đồ sộ của mình! Từ đó cô ta mới biết được vị trí cất chìa khóa rương vàng, thật là ả hồ ly tinh! Và trong khi nịnh nọt phụ thân tiểu nữ, cô ta vẫn lén lút trăng hoa với một gã du đãng gặp ngoài đồng! Cái thai ấy là của gã đó. Đại nhân cứ hỏi những nạn dân kia; gã đó chắc chắn còn lén lút ở lại trong trang viên cùng họ. Chính hắn đã giết Thúy Cúc để lấy vàng.”

“Ôi”, Địch Công chậm rãi nói, “ta tin cô ấy bị nhân tình giết hại. Nhưng ta không tin đó chỉ là một tên du đãng. Một tên du đãng không bao giờ có được cơ hội giết cô ấy trong phòng của tiểu thư. Đó hẳn phải là kẻ nào trong nhà này, kẻ có thể đi lại thoải mái mà không bị ai hạch hỏi. Kẻ đó nghĩ chỉ có mình hắn với Thúy Cúc ở trên lầu này vào lúc hắn đâm chết cô ấy. Nhưng sau khi xuống lầu dưới, hắn thấy tiểu thư không có dưới đó, và nhận ra tiểu thư chắc đã ở ngoài dương đài, có thể đã chứng kiến tội ác của hắn. Hắn quyết định đe dọa để buộc tiểu thư phải im lặng. Nên hắn quay lại lần nữa, lấy y phục của tiểu thư mặc cho Thúy Cúc. Để cảnh báo tiểu thư rằng hắn sẽ giết cô nếu cô dám mở miệng. Lúc này, hắn chắc chắn là người vô cùng lo lắng. Mẫn tiểu thư, có ai biết về nơi ẩn nấp của tiểu thư trên căn gác nhỏ đó không?”

“Bẩm đại nhân, hoàn toàn không có ai. Hôm qua, tiểu nữ đã định nói với phụ thân sau bữa tối.”

“Được”, Địch Công đứng lên và ra dương đài. Trong ánh sáng màu xám, ông thấy cỗ xe chở trục phá thành của bọn cướp đã được làm xong. Phi Hổ Đoàn đang dắt ngựa ra khỏi sào huyệt. Ông lại ngồi xuống và bảo:

“Quả thực có nhiều người có thể là hung thủ. Ta nghĩ tổng quản Nhan Nguyên là kẻ đáng nghi nhất.” Khoát tay ngắt lời Mai Ngọc định nói, ông tiếp tục, “Thái độ thờ ơ của y với thi thể thật đáng ngờ. Người ta sẽ nghĩ y cố ý tránh nhìn vào xác chết, không phải vì xúc động như quản gia Liêu Long. Trong trường hợp mọi chuyện vỡ lở, Nhan Nguyên không muốn mạo hiểm bị hỏi tại sao y không báo với Mẫn trang chủ là xác chết này không phải tiểu thư. Đương nhiên, vì Nhan Nguyên biết rõ tiểu thư và Thúy Cúc, khác hẳn Mẫn Quốc Thái và lão bộc kia.”

Mai Ngọc hoảng hốt nhìn Địch Công.

“Nhan tổng quản là người có học, bản tính lại nghiêm cẩn!” Nàng thốt lên. “Sao anh ta có thể tự hạ thấp mình bằng một chuyện trăng gió với ả thôn nữ tầm thường được?”

“Tiểu thư, những chuyện rối ren như vậy, ta đã trải qua nhiều hơn tiểu thư”, Địch Công nhẹ nhàng bảo. “Nhan Nguyên cho ta cảm giác y là người buông lỏng cương thường, miễn cưỡng phải rời bỏ chốn đô thị phồn hoa. Ta ngờ rằng phụ thân y cho y đến đây là vì một vài chuyện tình ái vô đạo, buộc y phải tách xa nơi phù hoa ấy. Phụ thân y vì thế cũng bỏ qua một lỗi lầm. Lần thứ hai, ve vãn một nữ hầu trong nhà một người họ hàng, nên phụ thân y đã từ mặt y.”

“Thật vô lý!” Nàng giận dữ thốt lên. “Nhan Nguyên bị bệnh, anh ta được đưa đến đây để thay đổi không khí.”

“Tiểu thư, hãy nghĩ lại đi! Một cô nương thông minh như tiểu thư không thể tin vào thứ chuyện nhảm nhí đó được!”

“Đó không phải chuyện nhảm nhí!” Nàng bướng bỉnh cãi. Nàng đứng dậy nói tiếp, “Đại nhân sẽ đưa tiểu nữ đến gặp phụ thân mình chứ? Tiểu nữ muốn nói với ông ấy mọi chuyện. Và tiểu nữ cũng muốn bàn với ông ấy cách tìm lại số vàng. Vì đó là hy vọng duy nhất còn lại. Nếu chúng ta không nhanh chóng tìm ra vàng, bọn cướp sẽ giết tất cả!”

Địch Công cũng đứng lên.

“Ta sẵn lòng đưa tiểu thư đến gặp phụ mẫu. Tuy nhiên, trước khi đi gặp họ, ta muốn tiểu thư cùng ta lên vọng lâu. Ta sẽ hỏi Nhan Nguyên, và ta muốn tiểu thư có mặt để ta xác minh lời ta nói ngay tại đó. Nếu y quả thực vô tội, chúng ta sẽ phải tự mình tìm số vàng kia.” Thấy nàng có vẻ không đồng ý, ông chỉ ra ngoài và bảo, “Trời ơi, bọn chúng đang đến!”

Tiểu thư run sợ đứng bên Địch Công, ông chăm chú nhìn hơn mười kỵ mã đang phóng xuống từ sườn núi. Một cỗ xe bằng gỗ theo sau bọn chúng. Đám còn lại đang vây quanh cỗ xe, tìm cách đẩy xe xuống.

“Chúng đưa trục phá thành xuống rồi!” Địch Công kích động nói. Ông nắm tay áo tiểu thư, “Nhanh lên, không còn nhiều thời gian nữa!”

“Còn số vàng thì sao?” Nàng kêu lên.

“Nhan Nguyên sẽ cho chúng ta biết. Đi nào!”

Ông kéo cô nương đang do dự đi cùng mình. Họ vừa xuống lầu dưới thì tiếng chiêng trên vọng lâu vang lên. Mọi người vội vàng tập trung trước sân, đám nạn dân cũng ào ra từ trong nhà, bàn tán xôn xao. Vừa đặt chân lên cầu thang của vọng lâu, Địch Công liếc thấy hai tráng đinh đã trèo lên mái cổng, trên đó có tấm lưới đã được bố trí sẵn.

“Chúng đang đến, mang theo trục phá thành!” Nhan tổng quản kêu lên khi Địch Công xuất hiện. “Chúng có…”

Y không nói được hết lời, há hốc miệng kinh ngạc khi thấy Mai Ngọc theo sau Địch Công.

“Tiểu thư… cô…” Y lắp bắp.

“Phải rồi, ta còn sống, ngươi thấy đấy”, nàng nói ngay. “Ta đã tìm được nơi ẩn náu trên căn gác nhỏ, vị Thứ sử này đưa ta đến đây. Ngươi đã không nhìn kĩ xác chết, nên ngươi không biết người đó không phải là ta. Đó là Thúy Cúc.”

Bên ngoài trang viên vang lên những âm thanh hỗn độn. Bốn tên cưỡi ngựa đang phi đến trong ánh sáng tờ mờ. Chúng múa thương, áo da hổ phấp phới trong gió. Địch Công nhìn quanh bãi bồi của con sông. Nước dường như đã dâng lên cao hơn sau trận mưa bão. Nhưng sương mù đã tan; ông nghĩ mình đã trông thấy một chấm đen phía xa.

Quay lại nhìn viên tổng quản, ông giận dữ nói:

“Nhan tổng quản, mọi chuyện bây giờ sẽ được sáng tỏ. Ngươi và Mai Ngọc đã đồng mưu sát hại Thúy Cúc. Thúy Cúc đã mang thai với ngươi và ép ngươi phải thành thân với cô ấy. Nhưng ngươi chỉ xem chuyện ái tình với cô nương tội nghiệp đó là một trò đùa vui. Ngươi đang tính sẽ được thành thân với tiểu thư Mai Ngọc, người thừa kế trang viên này. Mai Ngọc yêu ngươi say đắm, nhưng biết phụ thân mình sẽ không bao giờ gả nhi nữ cho ngươi. Mai Ngọc đã chính thức được hứa gả cho Lương công tử và trang chủ sẽ không bao giờ gả con mình cho một tên lưu manh nghèo kiết xác, mà lại còn là người trong họ. Sự xuất hiện của bọn Phi Hổ Đoàn chính là một giải pháp hữu ích cho ngươi. Mai Ngọc đánh cắp vàng và giấu ở một nơi bí mật. Rồi hai ngươi sát hại Thúy Cúc. Ngươi mặc đồ của Mai Ngọc cho Thúy Cúc; cũng không kịp mặc quần áo trong cho cô ấy. Mai Ngọc tự trốn lên căn gác đó. Ngươi, Nhan Nguyên, đã tìm cách để ngăn mọi người - ngoại trừ Mẫn Quốc Thái và lão bộc - trông thấy xác chết, và đã đem cái xác đi nhập quan sớm nhất có thể. Vì thế ai cũng nghĩ Mai Ngọc đã chết, vết đâm sau lưng Thúy Cúc đã được lau rửa cẩn thận và dán lên một lá cao. Nếu Mẫn Quốc Thái trông thấy lưng cô ấy, ông ta sẽ nghĩ lá cao được dán lên khi cô ấy còn sống, và dùng để che đi một vết sẹo hay dấu vết gì khác tương tự. Thực ra, ông ta không hề bỏ y phục của xác chết ra; không có lý do gì để làm vậy, vì chẳng có lý do gì ông ta lại nghĩ cô gái bị sát hại. Cũng vì không bỏ y phục của xác chết ra, ông ta đã không nhận thấy người chết không mặc đồ bên trong. Nếu biết, ông ta tất sẽ nghi ngờ.”

“Ngài nói gì vậy?” Mai Ngọc khinh bỉ nói. “Nếu theo giả thiết của ngài, thì chúng ta đã làm gì sau đó?”

“Đơn giản thôi. Khi Phi Hổ Đoàn ập vào trang viên, Nhan Nguyên sẽ biến mất trong đám hỗn loạn và cùng ngươi lên căn gác đó. Sau khi bọn chúng giết hết những người trong trang, cướp phá trang viên rồi bỏ đi, hai ngươi có thể ra khỏi nơi lẩn trốn và đợi đến khi nước lũ rút. Các ngươi biết bọn cướp sẽ không đốt phá trang viên này, đó là quy định của chúng, vì chúng sợ ngọn lửa sẽ thu hút sự chú ý của những binh sĩ ở doanh trại. Rồi hai ngươi sẽ cùng nhau trốn vào thành, đem theo số vàng. Sau khi ẩn mình chờ đến thời cơ thích hợp, Mai Ngọc ngươi sẽ đến huyện nha, đem theo câu chuyện đau buồn của mình - bị bọn Phi Hổ Đoàn bắt cóc, phải sống cuộc đời khốn khổ cho đến khi trốn thoát thành công. Rồi sẽ lại về tiếp nhận trang viên này dưới tư cách người thừa kế hợp pháp. Cả hai ngươi sẽ đến một nơi thật xa, thành thân và sống sung túc. Ngươi đã thí mạng song thân mình cùng năm mươi người khác nữa, nhưng ta không nghĩ ngươi sẽ để tâm nhiều đến chuyện đó.”

Trong khi Mai Ngọc lẫn Nhan Nguyên không nói được lời nào, Địch Công lại tiếp tục:

“Thật không may cho các ngươi, đêm qua ta đã phải tìm nơi trú chân. Ta phát hiện ra vụ giết người và tìm ra ngươi ở nơi lẩn trốn, Mai Ngọc ạ. Nhưng ngươi là người thông minh, ta vẫn luôn thừa nhận điều đó. Ngươi thuật lại cho ta một câu chuyện có phần hợp lý. Nếu ta tin, giờ ngươi đã tìm ra số vàng ấy - món tiền chuộc mạng phải trả và mọi chuyện sẽ theo đúng ý hai ngươi. Ngươi đã loại bỏ Thúy Cúc, và hai ngươi có đủ thời gian tiến hành một âm mưu nữa, hòng bỏ trốn cùng nhau và có được tài sản nhà họ Mẫn.”

Có tiếng ầm ầm phía dưới. Trục phá thành đã được đưa đến khoảnh đất gồ ghề phía trước cổng trang viên.

Mai Ngọc giương cặp mắt nảy lửa nhìn Địch Công. “Dục vọng”, ông tự nói với mình khi quan sát vẻ mặt tái ngắt và méo mó của ả. Ả bỗng gào lên:

“Ngươi đã tiết lộ tất cả, tên cẩu quan! Nhưng ta sẽ không cho ngươi biết chỗ ta giấu vàng đâu. Giờ thì tất cả sẽ cùng chết, ngươi và hai chúng ta!”

“Đừng ngu ngốc thế!” Nhan Nguyên quát ả. Y hoảng loạn nhìn qua lan can, thấy một toán cướp mới đang từ triền núi phóng ngựa xuống, gươm khua loạn xạ.

“Trời ơi, nàng mau nói ra nơi giấu vàng đi! Nàng không thể để ta bị lũ ác tặc kia giết hại! Nàng yêu ta cơ mà!”

“Bởi thế ngươi muốn đổ mọi tội lỗi cho ta sao? Không có chuyện đó đâu! Chúng ta sẽ cùng chết, chết như con tiện nhân của ngươi, con ranh Thúy Cúc đó.”

“Thúy Cúc… nàng ấy…” Nhan Nguyên lẩm bẩm. “Ta đâu có ngu mà liên quan đến nàng ấy! Nàng ấy thích ta, và không đòi hỏi gì! Ta không muốn giết nàng ấy, nhưng chính ngươi, ngươi nói nàng ấy phải chết, để chúng ta được an toàn. Và ta thật ngu ngốc, đã chọn tiền và ngươi, ngươi thật xấu xa, tồi tệ! Đồ yêu tinh đầu to!”

Mai Ngọc co rúm lại, Nhan Nguyên lại tiếp tục với giọng uất ức:

“Thúy Cúc mới thật tuyệt làm sao! Nghĩ đến đó, ta như có thể ôm trọn thân hình hoàn mỹ của nàng ấy trong tay mỗi đêm! Thay vì phải ôm ngươi, một mớ xương bệnh hoạn, phải cùng ngươi làm những trò nhơ bẩn, bất lực! Ta căm ghét ngươi, ta dám nói rằng ta…”

Tiếng la hét xé lòng vang lên phía sau Địch Công. Ông quay ngoắt lại, nhưng đã quá muộn. Mai Ngọc đã lao ra khỏi lan can.

“Chúng ta chết chắc rồi!” Nhan Nguyên kêu lên. “Giờ không thể tìm ra số vàng ấy! Ả ta không hề nói cho tiểu nhân biết…”

Y khựng lại, kinh hoàng không nói thành lời khi nhìn xuống dưới. Một tên cướp nhảy xuống từ lưng ngựa. Hắn đến bên xác nữ nhân nằm trên lớp sỏi cuội, ả đã ngã gãy cổ. Tên cướp cúi xuống và giật đứt đôi hoa tai của ả. Rồi hắn lục tìm trong tay áo người chết. Hắn đứng thẳng người khi không tìm được gì. Hắn gào lên giận dữ rồi rút kiếm, và một nhát kiếm man rợ đã rạch toang bụng thi thể.

Nhan tổng quản quay lại, nôn ọe dữ dội. Y ôm bụng chuẩn bị nôn tiếp. Địch Công túm tay y và lôi giật y lên.

“Nói đi!” Ông gằn giọng. “Thú nhận ngươi đã sát hại nữ nhân ngươi yêu như thế nào!”

“Tiểu nhân không giết nàng ấy!” Y hổn hển. “Ả ta nói Thúy Cúc đã trông thấy ả ta lấy số vàng và Thúy Cúc phải chết. Rồi ả yêu tinh ấy đã đưa cho tiểu nhân một con dao mỏng và bảo tiểu nhân phải ra tay. Nhưng khi Mai Ngọc đối mặt với Thúy Cúc và cô gái tội nghiệp đó nói mình không hề theo dõi ả ta, ả ta bất ngờ giật lưỡi dao khỏi tay tiểu nhân. Ả ta mắng tiểu nhân là kẻ dối trá, rồi chĩa mũi dao vào ngực Thúy Cúc. ‘Bỏ áo ra và cho ta thấy thứ bùa ngải ngươi đã dùng để mê hoặc nam nhân của ta!’ Sau khi cô gái đang run sợ kia cởi bỏ y phục, ả ta bắt cô ấy đứng dựa vào cột giường và giơ tay lên quá đầu. Thúy Cúc run rẩy vì căn phòng lạnh, nhưng nàng đã cứng người trong nỗi sợ hãi không thể nói ra khi một con quái vật vừa lướt mũi dao đi khắp ngực nàng và thân thể nàng, vừa buông ra những lời bình phẩm thô tục và ghê tởm, thốt lên những lời đe dọa kinh khủng với nàng. Và tiểu nhân, tiểu nhân chỉ biết đứng đó vô vọng, sợ rằng trong cơn điên cuồng ả ta có thể làm bị thương cô nàng tội nghiệp không biết tự vệ kia. Cuối cùng, khi Mai Ngọc hạ dao xuống, tiểu nhân đã chộp lấy vai ả ta và bắt ả dừng lại. Mai Ngọc khinh bỉ nhìn tiểu nhân. Ả ta bắt Thúy Cúc phải quay lưng lại. Tay trái ả lạnh lùng lướt qua cạnh xương bả vai của Thúy Cúc, tay phải ả đâm sâu lưỡi dao vào lưng nàng.

“Tiểu nhân lùi lại, muốn dựa vào tường. Tiểu nhân thấy lạ khi ả đặt Thúy Cúc xuống đất, cẩn thận cầm máu và lau sạch vết thương cho nàng, trong khi miệng vẫn lẩm bẩm những từ ngữ thô bỉ. Sau khi dán lá cao lên vết thương, ả gói quần áo của Thúy Cúc thành một gói và cho nàng mặc bộ y phục trắng của ả. Rồi ả bảo tiểu nhân giúp ả đặt xác chết lên giường. Ả thắt dải dây lưng cho Thúy Cúc, điềm tĩnh như thể đang thắt dây lưng cho chính mình ngay trước bàn điểm trang. Thật… thật không lời nào tả nổi!” 👁

Mai Ngọc giật lấy lưỡi dao khỏi tay Nhan Nguyên sát hại Thúy Cúc

Y gục mặt vào lòng bàn tay. Khi ngẩng lên, y gắng gượng làm chủ giọng nói rồi hỏi:

“Tại sao đại nhân lại tìm ra tất cả?”

“Ta đã đi đúng hướng nhờ lời cảnh báo gián tiếp của trang chủ Mẫn Lương, ông ấy một mực muốn ta ở lại trong phòng nhi nữ mình. Ông ta thương nữ nhi, nhưng lại biết bệnh tật trong thân thể yếu ớt kia đã làm biến dạng đầu óc ả, và ông ta ngờ có trò bệnh hoạn nào đó liên quan đến cái chết của con mình. Khi ta nói chuyện với ả trong phòng, ả có vẻ làm chủ bản thân rất tốt. Nhưng cảm xúc mạnh mẽ cũng là một yếu tố nguy hiểm. Một lời khen ngợi Thúy Cúc hay vài lời phê phán của ngươi đều có thể khiến ả mất kiểm soát. Còn ngươi, ngươi không đóng kịch giỏi như ả. Nỗi sợ chết bao trùm lên trang viên này và tất cả mọi người, ngoại trừ ngươi. Tuy nhiên, ngươi không cho ta thấy được ngươi là một nam nhân có chí khí. Trái lại, ta nghĩ ngươi là một kẻ hèn nhát. Điều này đúng, vì hiện tại đã chứng minh rồi. Nhưng ngươi có vẻ thiếu nghiêm trang khi nói về số phận của chúng ta sắp tới - số phận không khác gì mành chỉ treo chuông. Chính vì ngươi không hề nghĩ mình sẽ chết. Ngươi chỉ nghĩ về cuộc sống, sống đầy đủ và thảnh thơi, cùng với số tiền mà ả nhân tình được thừa kế. Và chính nút thắt trên dải dây lưng của Thúy Cúc mà ngươi nhắc đến giờ lại gỡ nút cho vụ án này. Vì chỉ có nữ nhân mới có thể thắt dải dây lưng đó chính xác như vậy. Đối với Mai Ngọc thì hiển nhiên không có chuyện ả vô tình để lại một manh mối tố cáo mình như vậy.”

Nhan Nguyên như chết đứng trước mặt Địch Công. Ông nói tiếp:

“Chà, ta tin mọi lời ngươi nói lúc này. Mai Ngọc hiển nhiên là kẻ thủ ác, ngươi chỉ là thứ công cụ thấp kém của ả. Nhưng ngươi là kẻ đồng mưu tội giết người, bởi thế ngươi sẽ bị xử trảm ở pháp trường.”

“Pháp trường?” Nhan Nguyên cười ré lên. Tiếng cười xen lẫn thổn thức của y trộn vào tiếng đập thình thịch ở dưới. “Ngài thật ngốc! Phi Hổ Đoàn đang phá cổng đấy!”

Địch Công lặng lẽ nghe ngóng. Bỗng tiếng đập ngừng lại. Tất cả im lặng như chưa hề có gì xảy ra suốt một lúc lâu. Rồi bỗng có tiếng quát và chửi bới náo loạn. Địch Công tựa lên lan can.

“Nhìn kìa!” Ông bảo Nhan Nguyên. “Xem bọn chúng bỏ chạy kìa!”

Bọn cường đạo bỏ cả trục phá thành. Đám kỵ mã thì hoảng hốt quất ngựa như điên, trong khi đám chạy bộ thục mạng theo sau, hướng về phía dốc núi.

“Tại sao… tại sao chúng rút chạy?” Nhan Nguyên ngây mặt lẩm bẩm.

Địch Công quay lại chỉ về phía bờ sông. Một thuyền chiến lớn đang cấp tốc ghé vào bờ, những mái chèo dài khỏa sóng theo nhịp nhanh đưa con thuyền cập vào đúng góc để quân lính đổ bộ. Những lá cờ hiệu đủ màu sắc phấp phới trên những ngọn kích dài và mũ đầu mâu của quân lính đứng đông kín sàn thuyền. Phía đuôi thuyền, một bầy ngựa chiến được trang bị oai phong đứng sát nhau. Sau chiếc thuyền này còn một chiếc thuyền thứ hai, nhỏ hơn một chút. Sàn thuyền chở những cây gỗ và nhiều vòng dây thừng. Một nhóm người mặc áo và đội mạo da thú màu nâu đang mải miết lắp bánh cho những cỗ xe.

“Đêm qua, ta đã gửi thư cho chỉ huy của doanh trại”, Địch Công ôn tồn bảo. “Ta cho họ biết Phi Hổ Đoàn đang tụ tập ở bên này, nhờ họ cử một đội kỵ binh đến và cả một đội công binh. Trong khi binh sĩ bao vây bọn giặc cướp, công binh sẽ đi sửa cây cầu ở đoạn đường hỏng, đoàn tùy tùng của ta có thể vượt qua và đến đây. Trong lúc đó, ta sẽ xử lý vụ án giết người. Ta hy vọng mình sẽ có thể lên đường vào buổi trưa. Vì ta được lệnh lên đường về kinh thành, không được chậm trễ.”

Nhan Nguyên tròn mắt nhìn đội thuyền đang đến gần, vẫn không tin vào mắt mình.

“Sao đại nhân gửi được thư cho doanh trại?” Giọng y khô như rang.

“Ta có đội ‘Phi Hổ’ của riêng mình.” Địch Công đáp. “Ta viết hơn mười bức thư giống hệt nhau, phong kín lại và giao mỗi bức cho một thiếu niên thả diều chiều hôm qua. Ta bảo họ buộc mỗi bức thư vào một con diều lớn. Thả chúng nối tiếp nhau. Mỗi khi con diều bay lên cao thì cắt đứt dây diều. Gió Bắc thổi đều đặn như hiện nay, ta đã mong có ít nhất một hoặc hai con diều có thể đến được thôn làng ở bờ bên kia sông, người ta sẽ tìm thấy và đưa đến cho chỉ huy doanh trại. Mọi chuyện là thế đấy. Nhan Nguyên, chuyện về Phi Hổ Đoàn đến đây là hết. Và cũng là dấu chấm hết cho ngươi.”

Tái bút

Địch Nhân Kiệt là nhân vật lịch sử có thật. Ông sinh vào năm Trinh Quán thứ tư đời Đường, năm 630, qua đời năm 700. Tiểu sử của ông trong Đường thư (bao gồm cả Tân Đường thư và Cựu Đường thư) cho biết quãng thời gian đầu tiên trong sự nghiệp làm quan lẫy lừng của mình, khi còn giữ chức quan án ở nhiều nơi, ông đã giải quyết rất nhiều vụ án nan giải. Do đó, ông nổi danh khắp Trung Hoa là vị quan án kiệt xuất nhất thời cổ. Ông cũng được mệnh danh là một trong số những nhà chính trị tài ba nhất của Trung Hoa, vì nửa sau trong sự nghiệp, sau khi được bổ nhiệm về vị trí cao hơn ở kinh thành, ông giữ vai trò quan trọng trong các hoạt động chính trị đối nội và đối ngoại của triều Đường. Tất cả đều được sử sách ghi chép lại. Tuy nhiên, hai câu chuyện được kể trong tập sách này hoàn toàn là hư cấu, các địa danh như Hán Nguyên, Bắc Châu… đều không có thật.

Cần phải nói thêm rằng thiên văn học là một ngành khoa học lâu đời ở Trung Hoa. Người ta tin rằng hoạt động của các vì sao ảnh hưởng đến cuộc đời và vận mệnh con người. Cuối sách có hình ảnh hệ Can Chi, kèm lời chú thích về chu kỳ sáu mươi năm của người Trung Quốc. Có mười hai con giáp được bố trí quanh xoáy âm dương và Bát quái đồ. Âm là biểu thị cho sự phủ nhận, nữ giới và bóng tối; Dương là biểu thị cho sự khẳng định, nam giới và ánh sáng. Hình tròn bị chia đôi ở chính giữa thể hiện tương tác vĩnh cửu giữa lưỡng cực âm dương (xem phần giải thích trong tập Đạo quán có ma của bộ Địch Công kỳ án). Bát quái là tám quẻ được sử dụng trong vũ trụ học Đạo giáo như là đại diện cho các yếu tố cơ bản của vũ trụ, được xem như một chuỗi tám khái niệm có liên quan với nhau. Mỗi quẻ gồm ba hàng, mỗi hàng là nét rời (hào âm) hoặc nét liền (hào dương), tương ứng đại diện cho âm hoặc dương. Trang đầu của tập truyện này có minh họa hình bát quái tương tự.

Trong thiên văn Trung Hoa, tính cách và sự nghiệp của một người được phân tích dựa trên cung tử vi của người đó từ khi sinh ra, và thời xưa người ta không được phép hứa hôn khi chưa nghiên cứu kĩ các cung tử vi về năm, ngày và giờ sinh của mình hoặc bạn đời để xem hai người có hợp nhau không.

Địch Công sinh năm 630, năm Dần, mang mệnh Kim. Ngày giờ sinh của ông không được ghi chép.

Về cây đàn thất huyền cầm được đề cập đến trong truyện thứ hai, nên lưu ý rằng người Trung Hoa xem âm nhạc của họ là cách biểu hiện cao cấp nhất của nghệ thuật âm nhạc truyền thống thuần chất Trung Hoa; âm nhạc của họ thâm trầm, tao nhã, khác hoàn toàn nhạc kịch về sau, chịu ảnh hưởng lớn của Trung Á. Thất huyền cầm thời xưa ở Trung Hoa, hay cổ cầm, được đánh giá cao ngang với violin ngày nay. Người sành sỏi sẽ đánh giá được tuổi của cổ cầm nhờ hình thái lớp sơn tróc ra trên bề mặt đàn. Người đọc yêu thích loại nhạc cụ thú vị này có thể tham khảo cuốn sách này của tôi: The Lore of the Chinese Lute, NXB Monumenta Nipponica Monographs, Sophia University, Tokyo, 1940.

Robert van Gulik

CAN CHI

Can Chi, đôi khi được gọi đầy đủ là Thiên Can Địa Chi, xuất hiện trong nền văn hóa Á Đông, được dùng để xác định tên gọi trong lịch pháp cũng như trong chiêm tinh học và được cho là xuất hiện vào thời nhà Thương ở Trung Quốc. Có tất cả mười Can và mười hai Chi.

Hình ảnh Thập nhị Địa Chi trên luôn được thể hiện với hướng Nam ở trên cùng. Những hình ảnh về Khỉ và Hổ cho biết vị trí chính xác của chúng trên hệ Chi; những con giáp khác chỉ được biểu thị bằng tên gọi. Dưới đây là bảng mười hai con giáp, tương ứng với mười hai cung hoàng đạo trong tử vi phương Tây:

STT
Tên
con
giáp
Con vật
được
biểu thị
Cung hoàng đạo
tương ứng trong
tử vi phương Tây

1
Tý
Chuột
Aries (Bạch Dương)

2
Sửu
Trâu
Taurus (Kim Ngưu)

3
Dần
Hổ
Gemini (Song Tử)

4
Mão
Thỏ/Mèo
Cancer (Cự Giải)

5
Thìn
Rồng
Leo (Sư Tử)

6
Tỵ
Rắn
Virgo (Xử Nữ)

7
Ngọ
Ngựa
Libra (Thiên Bình)

8
Mùi
Dê
Scorpio (Thiên Yết)

9
Thân
Khỉ
Sagittarius (Nhân Mã)

10
Dậu
Gà
Capricorn (Ma Kết)

11
Tuất
Chó
Aquarius (Bảo Bình)

12
Hợi
Lợn
Pisces (Song Ngư)

Các con giáp cũng được đặt tên cho 24 giờ trong ngày: Giờ Tý (11h đêm đến 1h sáng), giờ Sửu (1h sáng đến 3h sáng)…

Thập Can (không được mô tả trong hình này) bao gồm các Can: Giáp, Ất, Bính, Đinh, Mậu, Kỷ, Canh, Tân, Nhâm, Quý. Can cũng còn được phối hợp với âm dương và ngũ hành. Năm kết thúc bằng số nào thì có Can số đó.

Số | Can | Hành | Thuộc tính
0 | Canh | Kim | Dương
1 | Tân | Kim | Âm
2 | Nhâm | Thủy | Dương
3 | Quý | Thủy | Âm
4 | Giáp | Mộc | Dương
5 | Ất | Mộc | Âm
6 | Bính | Hỏa | Dương
7 | Đinh | Hỏa | Âm
8 | Mậu | Thổ | Dương
9 | Kỷ | Thổ | Âm

Hệ Can Chi được áp dụng với tổ hợp chu kỳ 60 trong âm lịch nói chung để xác định tên gọi của thời gian (năm, tháng, ngày, giờ) cũng như trong chiêm tinh học. 10 Can và 12 Chi kết hợp nhau thành một chu kỳ 60 năm: Giáp Tý, Ất Sửu, Bính Dần, Đinh Mão… Cứ 60 năm thì tên năm sẽ lặp lại một lần. Năm 1900 là năm Canh Tý. Chúng ta đang ở trong một chu kỳ bắt đầu bằng năm 1924, năm Giáp Tý. Vậy năm Giáp Tý tiếp theo, khởi đầu cho một chu kỳ mới, là năm 1984. Thời điểm tác giả viết cuốn sách này, năm 1965, là năm Ất Tỵ, năm 1966 sẽ là Bính Ngọ. Chu kỳ này là nền tảng cho niên đại học ở Trung Quốc.