Robert van Gulik

ĐỊCH CÔNG KỲ ÁN #10

NGỰ CHÂU ÁN The Emperor's Pearl (1963) Tùng Vũ dịch

GIỚI THIỆU

Các nhân vật chính

ĐỊCH NHÂN KIỆT, Huyện lệnh của Phổ Dương, một trấn huyện thuộc địa phận phủ Kim Hoa. Ông thường được gọi là “Địch Công” hay “Huyện lệnh”.

HỒNG LƯỢNG, quân sư thân cận của Địch Nhân Kiệt, cũng là Sư gia của nha phủ, thường được gọi là “lão Hồng” hay “Hồng Sư gia”.

Các nhân vật khác

BIỆN GIA, một vị đại phu.

ĐỔNG MAI, một nho sinh sống lang bạt.

HẠ QUẢNG, bằng hữu của Đổng Mai, cũng là một nho sinh sống nay đây mai đó.

KHA NGUYÊN LƯƠNG, một tay sưu tập đồ cổ giàu có.

KIM LIÊN, đại phu nhân của Kha gia.

HỔ PHÁCH, nhị phu nhân của Kha gia, nguyên là một nô tỳ.

HỌ DƯƠNG, chủ một cửa hiệu đồ cổ lớn.

QUÁCH MINH, một thương nhân buôn bán dược phẩm đến từ kinh thành.

THẨM BÁT, bang chủ phường khất cái.

LƯƠNG TỬ LAN, chủ nhân một võ đường, tên nguyên quán Mông Cổ là Altan Tsetseg Khatun*.

Altan Tsetseg Khatun trong tiếng Mông Cổ có nghĩa là Kim Hoa tiểu thư.

Các vụ án trong truyện

Vụ án Trống thủ tử nạn.

Vụ án Quý phu nhân bị sát hại.

Vụ án Viên ngự minh châu.

HỒI 1

Ôm tình hận, buông lời suồng sã

Sợ thần linh, vội trả lại tiền

Một nam nhân cao lớn sừng sững đang thắp hương lên ban thờ thủy thần.

Sau khi cắm nén hương trầm vào lư đồng, hắn ngước nhìn khuôn mặt bình thản tạc như người thật của bức tượng dưới ánh sáng chập choạng của ngọn đèn dầu treo dưới xà nhà đen kịt khói của cái miếu nhỏ. Thủy thần dường như đang khẽ mỉm cười.

Hắn buông lời chua chát, “Đúng rồi, Ngài có thể hài lòng! Trong khu rừng ấy, Ngài đã cướp nữ nhân kia khỏi vòng tay ta, ngay trước khi ta dâng máu của nàng cho Ngài. Nhưng tối nay, ta đã có một mục tiêu mới, xứng đáng dâng lên cho Ngài. Lần này, ta sẽ…”

Hắn khựng lại, liếc nhìn đầy ái ngại về phía ông từ già cả đang khoác chiếc áo nâu sồng rách nát. Ngồi thất thểu trên băng ghế ở lối vào ngôi miếu, ông lão phóng tầm mắt về phía xa bờ sông, nơi đang trang hoàng rực rỡ những ngọn đèn lồng đầy màu sắc, rồi lại cúi xuống đọc kinh. Ông chẳng buồn chú tâm tới vị khách cô độc.

Hắn lại ngẩng lên ngắm nghía tượng thủy thần thêm lần nữa.

Bức tượng gỗ trơn không sơn phết được bàn tay nghệ nhân khéo léo khắc theo thớ gỗ để tạo những nếp gấp của chiếc áo choàng đang rủ xuống bờ vai tròn. Thủy thần tĩnh tọa trên đài sen, tay trái đặt trong lòng, tay phải giơ lên ban phúc lành, cứu độ chúng sinh.

“Ngài mới đẹp làm sao,” hắn thều thào, giọng khàn khàn.

Ngó đăm đăm lên khuôn mặt an nhiên đang ngự ở phía trên mình, hắn tiếp tục, “Hãy nói cho ta biết, tại sao mọi vẻ đẹp đều ẩn tàng sự xấu xa? Ôi, những bóng dáng hồng nhan! Tại sao lại cám dỗ một nam nhân, quyến rũ gã bằng nụ cười e lệ và khóe thu ba, để rồi cự tuyệt gã? Xua đuổi gã bằng vẻ khinh khi ghẻ lạnh, bóp nát trái tim gã, rồi ám ảnh gã từ đó mãi về sau…?”

Hắn bấu chặt vào mép án thờ, một tia si mê điên cuồng lóe lên trong ánh mắt.

“Chúng phải bị trừng trị thích đáng!” Hắn lầm bầm giận dữ. “Phải đâm dao vào trái tim xảo trá khi chúng buông câu dối lừa, để bọn nữ nhân ấy nằm bất lực và trần trụi trước Ngài! Phải như thế…”

Bất chợt hắn ngừng huyên thuyên, giật nảy người. Hắn nghĩ mình đã trông thấy một nếp nhăn khó chịu gợn trên vầng trán phẳng lặng của thủy thần, quanh viên minh châu đang tỏa sáng ở chính diện? Buông tiếng thở phào nhẹ nhõm, hắn lau mồ hôi lấm tấm trên mặt. Đó chỉ là bóng của một con bướm đang lượn lờ quanh đèn dầu!

Hắn mím chặt môi, hồ nghi liếc nhìn pho tượng rồi bỏ đi. Tới gần ông lão đang mê mải lầm bầm kinh nguyện, hắn chạm vào bờ vai xương xẩu của ông già.

“Tối nay ông vẫn không thể để thủy thần một mình được à?” Hắn hỏi với vẻ hồ hởi đầy gượng gạo. “Một lần thì có sá gì! Sắp đua thuyền rồng rồi kìa. Nhìn kìa, bọn họ đang xếp thuyền thành hàng dưới chân cầu Thạch Kiều.”

Lấy ra một nắm tiền đồng từ ống tay áo, hắn tiếp tục, “Đây, ông cầm lấy chỗ này, đi ra tửu điếm chén một bữa tử tế đi!”

Ông lão ngước lên nhìn hắn với viền mắt đỏ ngầu đầy mệt mỏi. Lão từ chối nhận số tiền.

“Thưa thí chủ, ta không thể rời bỏ thủy thần. Ngài sẽ quở trách ngay.”

Ông lại cúi mái đầu bạc xuống quyển kinh.

Vị khách bất giác rùng mình. Miệng buột ra một câu chửi thề, hắn bỏ mặc ông lão và bước nhanh xuống các bậc đá dẫn ra con đường ven sông. Hắn sẽ phải giục ngựa phi nhanh về trấn để có mặt kịp lúc cuộc đua thuyền kết thúc.

HỒI 2

Chơi bài cẩu, Địch thua nương tử

Đua thuyền rồng, kẻ tử thác oan

“Đúng là con lục mà ta đợi từ nãy!” Địch Nhân Kiệt phấn khích nói với đại phu nhân. Ông thêm một thẻ vào hàng thẻ bài đang mỗi lúc một dài thêm trên mặt bàn hình vuông.

Ba vị phu nhân của huyện lệnh chẳng bình phẩm gì, các nàng đang nghiên cứu thẻ bài của mình. Trong lúc nhá nhem tối, thật khó nhìn rõ hết các đốm đỏ trên những quân bài bằng tre. Địch huyện lệnh và ba nương tử đang ngồi trên bệ cao phía đuôi thuyền của nha phủ, nằm tách biệt với những con thuyền đang rồng rắn neo dọc bờ kênh.

Hôm nay là ngày mồng 5 tháng Năm, là ngày hội đua thuyền rồng thường niên. Từ đầu buổi chiều, dân chúng Phổ Dương đã nô nức trẩy hội từ Nam môn hướng về khán đài bên bờ kênh, đích đến của các thuyền rồng vào tối nay. Đó cũng là địa điểm mà Địch huyện lệnh trao phần thưởng cho các đội đua.

Huyện lệnh chỉ được vời đến để trao giải ấy, nhưng bản thân ông luôn háo hức tham gia vào các lễ hội của bách tính. Ông muốn có mặt tại cuộc đua ngay từ lúc bắt đầu. Vì thế Địch huyện lệnh đã rời trấn nửa canh giờ trước khi hoàng hôn buông xuống, đi cùng đoàn tùy tùng của mình, được hộ tống trên ba cỗ kiệu. Họ lên chiếc thuyền lớn của nha phủ, thả neo đối diện khán đài. Ba đoàn kiệu đã dùng bữa chiều với cơm canh thanh đạm, giống như mấy ngàn bách tính lê dân đang tụ tập trên chiếc phà nhỏ hơn kết nối hai bờ. Dùng bữa xong, Địch gia yên vị chơi bài cẩu*, chờ cho đến khi mặt trăng ló dạng trên trời cao và cuộc đua thuyền bắt đầu. Giờ thì tiết trời đã trở nên thanh mát hơn, giọng ca tiếng hát và những tràng cười đùa vang vọng khắp mặt nước. Những vòm đèn lồng trang hoàng khắp các tàu bè và thuyền hoa đã được thắp sáng, mặt nước đen tuyền êm ả phản chiếu lại màu sắc sặc sỡ của chúng.

bài cẩu là trò chơi giống như domino.

Thật là một cảnh đẹp tựa chốn bồng lai tiên cảnh, nhưng bốn người Địch gia đang ngồi quanh bàn, mê mải chơi bài cẩu, nên ít chú ý đến cảnh vật xung quanh. Bài cẩu là trò yêu thích của cả Địch gia, họ nghiêm túc chơi theo một lối vô cùng phức tạp. Giờ họ đang đi đến hồi phân thắng bại tại ván bài. Tam phu nhân chọn một trong số thẻ quân còn lại trước mặt mình.

Vừa đặt thẻ bài vào các miếng ghép trên bàn, nàng vừa nói với hai tỳ nữ đang ngồi xổm bên bếp chè, “Hai ngươi hãy thắp đèn lồng lên. Ta thấy khó nhìn rõ mọi thứ rồi!”

“Cho qua!” Địch Nhân Kiệt thông báo.

Ông ngước lên vẻ khó chịu khi lão quản gia xuất hiện trên boong thuyền và tiến lại bàn.

“Giờ lại là chuyện gì nữa đây? Phải chăng vị khách lạ lùng kia quay lại?”

Khoảng hai khắc trước, khi Địch Nhân Kiệt và các phu nhân tạm dừng cuộc chơi để đứng tựa lan can ngắm cảnh vật, một kẻ lạ mặt đã tiếp cận thuyền. Nhưng khi viên quản gia sắp quay vào thông báo, khách lạ lại nói rằng mình không muốn quấy quả huyện lệnh.

“Bẩm đại nhân, không phải ạ! Là Biện đại phu và Kha tiên sinh,” lão quản gia cung kính thưa.

“Cho họ vào!” Địch Nhân Kiệt thở dài rồi đáp.

Biện Gia và Kha Nguyên Lương là đồng chủ trì cuộc đua thuyền rồng. Địch Nhân Kiệt chỉ loáng thoáng biết mặt hai người, vì họ không nằm trong số các thân hào nhân sĩ mà ông thường xuyên gặp gỡ vì công vụ. Họ Biện là một danh y và là chủ một dược phòng lớn. Còn họ Kha là một người sưu tầm đồ mỹ nghệ giàu có.

“Bọn họ sẽ không lưu lại lâu đâu!” Ông mỉm cười trấn an ba vị nương tử.

“Miễn là lão gia không làm xáo trộn dây bài!” Đại phu nhân bĩu môi. Nàng và hai phu nhân còn lại úp mặt các thẻ bài trên tay xuống, rồi họ đứng dậy, lui ra phía sau tấm bình phong dựng bên bệ. Theo phép tắc thông thường, các vị phu nhân không được phép gặp gỡ những nam nhân không thuộc gia môn.

Huyện lệnh cũng đứng dậy. Ông gật đầu đáp lại lời chào của hai nam nhân cao lớn, nghiêm trang vừa xuất hiện trên boong thuyền. Họ vận áo dài mỏng nhẹ bằng lụa trắng, đầu đội mũ the đen.👁‍

Địch Công tiếp hai vị khách

“Mời quý vị an tọa!” Địch Nhân Kiệt niềm nở nói. “Bản quan chắc là hai vị đến báo tin là mọi sự chuẩn bị đã chu toàn để cuộc đua bắt đầu.”

“Bẩm đại nhân, quả là vậy!” Biện đại phu đáp với âm giọng rõ ràng và khô khốc. “Ban nãy, khi Kha tiên sinh và thảo dân rời Thạch Kiều thì cả chín thuyền đều đã dàn hàng tại điểm xuất phát.”

“Các vị đã tuyển được những đội chèo giỏi chứ?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

Bỗng ông nạt mấy tỳ nữ đang thu dọn các chén trà trên bàn, “Đừng làm xáo trộn dây bài!”

Trong khi huyện lệnh mau tay lật úp các thẻ bài trên bàn xuống thì Biện đại phu đáp lời, “Thưa, năm nay dân tình có vẻ quan tâm hơn thường lệ. Mỗi thuyền có mười hai tay chèo, tất cả đều được tuyển chọn rất nhanh chóng. Cuộc thi năm nay sẽ rất gay cấn, thưa đại nhân, vì đội thuyền Nhị tập hợp toàn tay chèo ở kênh đào, họ quyết tâm đánh bại dân trong thành. Kha tiên sinh và thảo dân đã thết đãi họ ăn uống no say tại tửu điếm trong thôn Thạch Kiều. Giờ thì tất cả bọn họ đang háo hức chờ bắt đầu cuộc đua!”

Họ Kha vui vẻ nhận xét, “Thưa, thuyền của Biện tiên sinh được khán giả vô cùng ưa thích! Còn thuyền của thảo dân thì chẳng có cơ hội gì đâu vì nó nặng nề quá!”

“Nhưng con thuyền đó lại là một bằng chứng lịch sử, Kha tiên sinh à,” Địch tri huyện tiếp lời. “Ta có nghe phong thanh rằng thuyền của ngươi là một bản sao con thuyền từng được các vị tiền bối sử dụng.”

Một nụ cười hài lòng nở trên khuôn mặt tuấn tú đầy sức sống của họ Kha. Y nói, “Bẩm, thảo dân tham gia cuộc tranh tài cũng là để giúp giữ gìn truyền thống cổ xưa.”

Huyện lệnh gật gù. Ông biết họ Kha đã dành cả đời để nghiên cứu cổ vật và là một người sưu tập đầy đam mê các bảo vật. Địch Nhân Kiệt ngẫm rằng một ngày nào đó, ông phải yêu cầu họ Kha cho xem bộ sưu tập họa phẩm.

Ông nói, “Bản quan mừng vì được nghe như vậy, Kha tiên sinh. Hội đua thuyền rồng đã được tổ chức thường niên kể từ thời xa xưa, ở khắp mọi miền trong vương triều, tại những vùng có sông hồ hay kênh đào. Các lễ hội theo mùa cũng là dịp để dân chúng, vốn làm lụng vất vả quanh năm, được nghỉ ngơi khỏi những cực nhọc thường nhật!”

Biện đại phu nhận xét, “Dân địa phương tin là đua thuyền rồng sẽ làm vui lòng thủy thần, được Ngài phù hộ cho mưa thuận gió hòa cho nông phu và mang lại nhiều tôm cá cho ngư dân.”

Ông ta vuốt bộ râu đen nhánh, khiến cho bộ mặt lưỡi cày điềm tĩnh dường như trở nên nhợt nhạt hơn.

“Dạ bẩm, thuở xa xưa,” họ Kha kể chuyện, “lễ hội này cũng khá man rợ. Mùa hội nào dân làng cũng phải hiến một mạng người sau đua - một đồng nam - dâng vào miếu thủy thần. Người đó được gọi là ‘hôn phu của thủy thần’ và gia đình nạn nhân coi đó là một vinh dự lớn lao.”

Địch Nhân Kiệt bình phẩm, “May thay, triều đình đã bãi bỏ tất cả các hủ tục như thế trong nhiều năm rồi!”

“Thưa đại nhân, tín ngưỡng đâu có chết dễ dàng như vậy,” Biện đại phu chậm rãi phân trần. “Dân chúng nơi này vẫn còn sùng kính thủy thần, mặc dù giờ đây kênh đào có vai trò quan trọng đối với ngư nghiệp và vận chuyển hơn là con sông. Thảo dân còn nhớ bốn năm về trước, trong cuộc đua có một thuyền bị lật úp, khiến một nhân phu chết đuối. Vậy mà bách tính địa phương coi chuyện đó như điềm lành, hứa hẹn một vụ gặt dồi dào vào mùa thu.”

Kha Nguyên Lương băn khoăn nhìn vị đại phu. Đặt chén trà xuống, y nhổm dậy và thưa, “Bẩm đại nhân, xin phép cho bọn thảo dân cáo lui để trở về khán đài, xem công đoạn chuẩn bị cho lễ trao giải đã chu toàn chưa.”

Biện đại phu cũng đứng dậy theo. Cả hai cúi thấp người thi lễ rồi rời đi.

Các vị phu nhân mau chóng từ tấm bình phong bước ra và an tọa trên ghế để tiếp tục ván bài. Liếc nhìn các thẻ bài còn lại trên bàn, tam phu nhân hào hứng nói, “Chẳng còn nhiều quân lắm. Giờ thì chơi nốt nào!”

Các tỳ nữ mang chè tươi lên. Bốn người nhanh chóng chú tâm vào ván bài cẩu. Chậm rãi vuốt râu, Địch Nhân Kiệt nhẩm tính các cơ hội của mình. Quân bài chốt của ông là con tam-linh. Cả ba phu nhân đều đã ra bài, nhưng chắc chắn phải có một con linh-linh* còn sót lại. Nếu nó được đánh ra, ông nắm chắc phần thắng. Ngắm nhìn gương mặt phấn khởi của các nương tử, ông băn khoăn không biết nàng nào đang giữ quân bài đặc biệt đó.

linh-linh là quân hai đầu đều trắng.

Chợt có một tiếng nổ vang rền, theo sau là chuỗi âm thanh lốp bốp vọng đến.

“Nàng mau ra bài đi!” Địch Nhân Kiệt sốt ruột nói với nhị phu nhân đang ngồi bên phải. “Người ta bắt đầu bắn pháo hoa rồi đấy.”

Vị phu nhân ngần ngừ, nhẹ nhàng vuốt mái tóc đen óng ả, rồi đặt quân tứ-tứ lên bàn.

“Cho qua!” Địch Nhân Kiệt nói, vẻ thất vọng.

“Thiếp thắng!” Tam phu nhân reo lên đầy phấn khích. Nàng chìa thẻ bài cuối cùng của mình ra, quân tứ-ngũ.

“Cung hỷ!” Địch Nhân Kiệt thốt lên. Rồi ông cất tiếng hỏi, “Ai trong các nàng giữ con linh-linh vậy? Ta đã chờ quân bài ấy nãy giờ!”

“Không phải thiếp,” hai phu nhân còn lại đáp, tay ngửa thẻ bài của mình ra.

Địch Nhân Kiệt nhíu mày nói, “Quái lạ! Chỉ có một con linh-linh, trên bàn cũng không còn quân nào cả. Quân đó biến đi đâu mất rồi?”

“Có lẽ nó rớt xuống sàn,” đại phu nhân phỏng đoán.

Họ cúi xuống tìm dưới bàn, đoạn cầm tay áo giũ nhiều lần. Nhưng vẫn chẳng thấy tăm hơi thẻ bài đó đâu cả.

“Có thể đám tỳ nữ đã quên cất vào hộp,” nhị phu nhân nói.

“Không thể nào!” Địch tri huyện lẩm bẩm. “Lúc lấy các thẻ bài ra khỏi hộp trước khi chơi, ta đã đếm đủ quân rồi. Lúc nào chẳng vậy.”

Có một tiếng xì, tiếp theo là tiếng nổ lớn lanh lảnh vang lên. Con kênh được thắp sáng bởi cơn mưa màu sắc rực rỡ tỏa ra từ pháo hoa.

“Nhìn xem!” Đại phu nhân trầm trồ. “Thật là đẹp mắt!”

Mọi người nhanh chóng đứng dậy và đi về phía lan can. Từ tứ phương tám hướng, pháo hoa được bắn lên cao, tiếng nổ lốp bốp liên tục vang vọng. Rồi tiếng gầm rú ầm ầm rộ lên từ đám đông khán giả. Mảnh trăng lưỡi liềm bàng bạc xuất hiện trên bầu trời. Đã đến lúc các thuyền đua rời thôn Thạch Kiều cách đây vài dặm xuôi theo hướng kênh đào. Chỉ còn vài tiếng nổ lẻ tẻ vang lên rồi im bặt, nhường chỗ cho những âm thanh rì rầm lộn xộn. Dân chúng đang hào hứng bàn tán chọn thuyền cá cược.

“Chúng ta cũng đặt cược nào!” Địch Nhân Kiệt vui vẻ nói. “Tất cả dân chúng trấn này, ngay cả những con dân nghèo nhất, cũng cược ít đồng đấy.”

Tam phu nhân vỗ tay và reo lên, “Thiếp sẽ đặt năm mươi đồng vào thuyền Tam! Để thần may mắn biết là bấy lâu nay thiếp vẫn chưa quên mất mặt ngài.”

Đại phu nhân nói, “Thiếp đặt năm mươi đồng cho thuyền của Biện đại phu, chiếc thuyền đó được nhiều người thích lắm.”

“Ta cược năm mươi đồng vào thuyền họ Kha,” Địch Nhân Kiệt thêm lời. “Ta thích những thứ thuộc về truyền thống!”

Bốn người cười ầm lên và tán chuyện đùa vui một lúc, sau đó từ tốn nhâm nhi vài chén trà. Bất chợt, họ thấy dân chúng đứng trên các thuyền đều nghển cổ hướng về phía khúc cua của kênh đào, chờ các thuyền rồng xuất hiện ở vòng cuối trước khi lao về đích. Địch Nhân Kiệt và ba nương tử lại tới bên lan can. Không khí bồn chồn háo hức bắt đầu cuốn họ vào.

Hai chiếc thuyền tam bản tách khỏi nhóm đông các thuyền đang neo đậu. Những tay chèo đưa chúng đến giữa kênh, đối diện với khán đài. Thuyền nhân neo chúng ở đó và phất cao đại hồng kỳ. Họ là trọng tài cuộc đua.

Bất chợt tiếng chiêng trống từ xa vọng lại. Các thuyền rồng, bóng dáng vẫn còn lờ mờ, đang tiến đến khúc quanh.

Đám đông bùng lên những tiếng la hét lộn xộn. Thuyền Cửu đang vòng qua khúc cua. Con thuyền mảnh và dài được mười hai thuyền phu, vai kề vai, chèo băng băng tiến về phía trước. Họ mạnh mẽ vung tay chèo theo nhịp trống vang rền ở giữa thuyền. Một nam nhân cường tráng, thân trên để trần, đang vận sức giáng dùi gỗ liên hồi vào trống. Người lái thuyền, cúi rạp mình nắm mái chèo dài ở phía cuối, ráng hết sức la hét các tay chèo. Bọt nước trắng bắn tung tóe lên mũi thuyền nhô cao, chạm trổ hình đầu rồng có cặp sừng dài và đôi mắt trợn tròn. 👁‍

Cuộc đua thuyền rồng

Đại phu nhân reo to, “Đó là thuyền của Biện tiên sinh! Thiếp thắng!”

Nhưng rồi đuôi thuyền của họ Biện, được đẽo hình đuôi rồng uốn lượn, bị mũi con thuyền sau áp sát ngay nhanh chóng. Đầu rồng phía sau nhô cao với bộ hàm há to dường như muốn cắn nát đuôi thuyền Cửu.

“Đó là thuyền Nhị, là thuyền của đám phu kênh đào,” Địch Nhân Kiệt bình phẩm. “Trông như bọn họ đang vận hết sức.”

Tay trống trên thuyền Nhị, một nam nhân nhỏ thó nhưng dẻo dai, đang điên cuồng thúc trống, miệng không ngừng la hét cổ động đám phu chèo. Khi hai thuyền tiến gần đến đích, thuyền Nhị kè sát thuyền Cửu, đầu thuyền sau áp sát đuôi thuyền trước. Tiếng chiêng trống gần như chìm nghỉm trong tiếng la hét đinh tai nhức óc của đám khán giả.

Thêm bốn thuyền khác xuất hiện quanh khúc cua, nhưng chả ai chú ý đến chúng, mọi cặp mắt đều chết dính vào thuyền Cửu và thuyền Nhị. Những cánh tay vạm vỡ của các tay chèo trên thuyền Nhị vung ra với tốc độ kinh hồn, nhưng họ vẫn chẳng bắt kịp được thuyền Cửu. Hai thuyền giờ đã tiến sát đến đích, Địch tri huyện có thể nhìn thấy nụ cười sung sướng trên gương mặt của tay trống thuyền Cửu. Bọn họ chỉ còn cách đích độ trăm thước. Các trọng tài đã hạ thấp cờ đỏ để đánh dấu đích đến.

Bất thình lình, tay trống thuyền Cửu đờ người ra, dùi trống bên phải vẫn giơ lên giữa không trung. Trong thoáng chốc, nam nhân dường như ngơ ngác trơ mắt nhìn nó, rồi y đổ nhào xuống trống. Các thuyền phu sau lưng y ngẩng lên nhìn, mái chèo hai thuyền va nhau chan chát. Con thuyền tròng trành và di chuyển chậm lại. Hai thuyền đua cùng vượt qua các lá cờ đỏ, nhưng thuyền Nhị nhỉnh hơn nửa thân thuyền.

“Tội nghiệp tay trống,” Địch Nhân Kiệt lên tiếng. “Họ không nên quá chén trước…”

Giọng của ông bị át đi bởi tiếng reo hò ngất trời của đám đông. Trong khi thuyền Nhị và thuyền Cửu đậu dọc theo bến trước khán đài, thì bảy chiếc thuyền rồng còn lại cũng lần lượt về đích, mỗi chiếc đều được những tràng pháo tay vang dội của đám đông khán giả phấn khích đón chào. Pháo hoa lại tiếp tục bắn lên từ mọi phía.

Huyện lệnh nhìn thấy một chiếc thuyền lớn của nha phủ chèo vượt qua đám đông và hướng về phía thuyền mình.

Quay sang các nương tử, ông nói, “Họ đang đến đón ta đi trao giải. Quản gia sẽ hộ tống các nàng về phủ trước. Ta sẽ về ngay khi lễ hội kết thúc!”

Ba vị phu nhân cúi đầu chào, rồi Địch Nhân Kiệt đi xuống boong tàu phía dưới. Biện đại phu và Kha tiên sinh đang đợi ông ở cầu thang mạn. Khi đã bước xuống thuyền, ông nói với họ Biện, “Bản quan lấy làm tiếc là thuyền của ông đã thua. Mong rằng trống thủ không lâm trọng bệnh.”

“Bẩm, thảo dân sẽ đi thăm hỏi xem y thế nào. Y vốn khoẻ mạnh nên bọn thảo dân sẽ giúp y hồi tỉnh nhanh thôi. Cuộc đua đã diễn ra tốt đẹp!”

Kha Nguyên Lương lặng thinh, bồn chồn vân vê hàm râu mỏng dính. Y định nói điều gì đó, nhưng rồi lại thôi.

Khi họ đến bến tàu, viên bộ đầu cùng sáu thuộc hạ cung kính nghênh tiếp huyện lệnh. Họ Biện và họ Kha mời ông lên khán đài. Hồng sư gia, lão phụ tá tận tụy, đón chào chủ nhân lên bục và dẫn ông đi thay y phục trong một tiểu phòng do các tấm bình phong bằng tre quây thành.

Khi lão Hồng giúp Địch Nhân Kiệt khoác quan phục bằng gấm xanh thêu kim tuyến, ông nói vẻ hài lòng, “Đây là cuộc vui thú vị nhất, lão Hồng à!”

Đội chiếc mũ ô sa nhung đen lên đầu, ông hỏi, “Không có chuyện gì xảy ra ở nha phủ chứ?”

Lão Hồng đáp lời, “Bẩm đại nhân, chỉ có vài sự vụ thường nhật thôi. Lão phu đã cho các lục sự về nhà trước giờ Dậu. Bọn họ rất vui sướng vì có thể kịp đến đây xem đua thuyền.”

“Tốt lắm! Trong khi ta đang huấn thị đám đông, lão hãy đến bến tàu tìm hiểu tình hình của trống thủ thuyền Cửu. Lúc gần đến đích thì hắn lăn ra bất tỉnh đấy. Tội nghiệp, kẻ khốn khổ ấy đã đổ gục xuống ngay trước khi thuyền chạm đích.”

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng bước ra ngoài rồi đi lên bục.

Một rừng người đang tụ tập đông đảo bên dưới. Các bộ khoái đã xếp các đội chèo đứng thành hàng chỉnh tề phía cuối bậc thang. Viên bộ đầu dẫn đội trưởng của mỗi thuyền đua bước lên bục, để huyện lệnh tán dương đôi câu hoa mỹ và trao các gói phần thưởng bọc trong giấy hồng điều. Mỗi phần có một chiếc bánh gạo nhỏ và chút ít ngân lượng.

Sau đó, Địch tri huyện trình bày một bài huấn thị ngắn, cầu chúc mọi người may mắn và cơm no áo ấm. Ông vào lại phòng thay y phục trong những tràng pháo tay của đám đông dân chúng.

Hồng sư gia đang chờ ông với vẻ lo lắng.

“Bẩm đại nhân, tay trống chết rồi. Ngỗ tác nói rằng y bị đầu độc.”

HỒI 3

Trúng kỳ độc, nhận lời khen tặng

Thẩm án oan, Địch lặng lẽ đi

Địch huyện lệnh im lặng nhìn xuống thi thể bất động của trống thủ. Tử thi đã được chuyển đến phòng thay y phục, đặt trên một chiếc chiếu cói trải dưới đất.

Ngỗ tác đang ngồi xổm bên cạnh. Ông ta đã đứng lẫn trong đám đông khán giả theo xem thuyền về đích nên đã sơ bộ nghiệm thi ngay sau khi tay trống được đưa lên bờ. Giờ đây, ông ta tiến hành khám nghiệm kỹ càng hơn. Ngỗ tác cho một chiếc que bạc vào miệng nạn nhân.

Biện đại phu, đang đứng một góc với Kha Nguyên Lương, tiến tới nói giọng hằn học, “Bẩm đại nhân, thế này chỉ mất thời gian! Thảo dân đoan chắc là y đã lên cơn đau tim. Mọi triệu chứng đều chỉ ra như vậy.”

“Ngươi hãy để cho ngỗ tác hoàn thành phận sự!” Địch huyện lệnh đáp cộc lốc.

Ông quan sát kỹ thi thể lực lưỡng, thân mình chỉ quấn độc một cái khố. Gương mặt bị biến dạng bởi cái chết đau đớn, nhưng các đặc điểm thông thường và vầng trán rộng cạo nhẵn chỉ ra y là con nhà gia giáo. Thường thì các thuyền phu được tuyển chọn từ đám tiểu nhị bán quán hay những kẻ bần phu.

Khi ngỗ tác đã đứng thẳng người dậy, huyện lệnh hỏi ông ta, “Điều gì khiến cho ngươi nghĩ rằng người này đã bị đầu độc? Biện đại phu lại tin là y chết vì bệnh tim.”

“Bẩm đại nhân, ngoài các triệu chứng chứng suy tim, nạn nhân còn có những chấm nhỏ màu đỏ tía ở đầu các ngón tay ngón chân. Thuộc hạ vừa kiểm tra thì thấy lưỡi rộp lên và có nhiều mảng đen che phủ. Thuộc hạ là người phương Nam nên biết dân miền núi ở đó biết cách pha chế ra một loại độc dược tác dụng chậm, để lại những vết tích như vậy. Ngay khi nhìn thấy các chấm đỏ trên đầu ngón tay của thi thể, thuộc hạ đã biết chắc rằng nam tử đó đã bị hạ sát bằng loại kỳ độc này.”

Biện Gia cúi xuống tử thi. Viên ngỗ tác dùng que bạc cạy mồm nạn nhân để vị đại phu nhìn vào bên trong.

Họ Biện gật gù, ông ta tỏ vẻ ăn năn, “Thưa, quả là ngỗ tác đã đúng. Thảo dân đã sai rồi. Thảo dân nhớ mình đã đọc ở đâu đó về loại độc dược này. Nếu bắt đầu trúng độc khi bao tử trống rỗng, nó sẽ phát tác sau mấy khắc. Nhưng nếu nạn nhân đã ăn no bụng, độc dược có thể hạ sát y trong vòng hai khắc.”

“Do nạn nhân là trống thủ trên thuyền Cửu, ta cho rằng y là nô bộc của ngươi?”

“Dạ không, thưa đại nhân. Y là nho sinh sống lang thang, tên gọi Đổng Mai. Thỉnh thoảng, trong mùa bận rộn, y làm cối kê giúp thảo dân trong dược phòng.”

“Kẻ xấu số có gia đình ở đây không?”

“Thưa, một vài năm trước, thân nhân của y đã chuyển đi cả. Y sống với cha mẹ trong một trang viên khá đường hoàng ở ngoại thành. Rồi phụ thân y buôn bán đen đủi, thua lỗ hết, đành phải bán gia trang, trở về quê nhà ở phương Bắc. Đổng Mai quyết ở lại Phổ Dương, hi vọng có thể xoay xở đủ tiền để sinh sống, cho đến khi học xong cổ văn trong Văn miếu. Sau đó, y sẽ quay về đoàn tụ với song thân. Tiểu tử này là người vui tính, sống phóng túng và cũng là một tay có nghề võ. Một quyền thủ hạng khá, thật sự là thế. Nô bộc của thảo dân đều ưa y, thế nên bọn chúng yêu cầu y làm trống thủ trên thuyền.”

Ông ta ném một cái nhìn nuối tiếc vào thi thể đang nằm sấp trên chiếu.

Họ Kha lên tiếng, “Bẩm, Đổng Mai là nam tử hữu dụng. Cha y có hiểu biết rộng về đồ cổ, bản thân y cũng có con mắt khá tinh đời trong việc phát hiện ra những món hay ho.”

“Kha tiên sinh, làm thế nào mà ngươi quen biết y?” Địch Nhân Kiệt dò hỏi.

“Dạ bẩm, thỉnh thoảng họ Đổng có tới gặp thảo dân, mang đến một vài món đồ sứ đẹp hoặc một món đồng khí cổ mà y mua được với giá rẻ. Thảo dân đồng ý với Biện đại phu rằng y là kẻ dễ mến.”

“Điều đó cũng không ngăn được kẻ khác ám hại y,” huyện lệnh bình phẩm lãnh đạm. “Liệu có kẻ nào nuôi giữ mối thâm thù huyết hận với y chăng?”

Biện đại phu nhìn họ Kha đầy dò xét. Khi y nhún vai, vị đại phu đáp lời, “Bẩm, chuyện đó thì bọn thảo dân khó biết. Tuy nhiên, thảo dân phải nói thêm rằng Đổng Mai từng giao du với những kẻ đáng ngờ, bọn lang thang đầu đường xó chợ và lũ a dua thường xuyên lui tới các võ đường rẻ tiền. Có lẽ y đã có va chạm với những tên côn đồ đó chăng…”

Ông ta bỏ lửng câu nói.

Sắc mặt họ Biện trông nhợt nhạt và căng thẳng. Địch Nhân Kiệt ngẫm rằng dường như cái chết đột ngột của tên người làm thời vụ có lẽ đã giáng cho ông ta một cú sốc. Hoặc có thể việc chẩn đoán sai đã khiến đại phu cảm thấy bứt rứt.

Ông hỏi Kha tiên sinh, “Họ Đổng sinh sống ở đâu?”

“Bẩm, y sống ở đâu đó gần phố Bán Nguyệt, phía tây nam trấn. Thảo dân không biết đích xác địa chỉ, nhưng ngài có thể hỏi bằng hữu của y là Hạ Quảng. Họ Hạ cũng là một nho sinh lang thang, một võ sĩ không chuyên, cũng học đòi buôn bán đồ cổ như nghề tay trái. Có lần hắn từng tiết lộ là hắn và Đổng Mai cùng ở trên gác mái một cửa hiệu buôn bán y phục cũ. Hạ Quảng đã hứa là sẽ giúp đưa thuyền của thảo dân đi bảo quản, nên chắc chắn hắn chỉ đang quanh quẩn đâu đây thôi.”

“Hãy đưa kẻ đó đến đây!” huyện lệnh bảo ngỗ tác.

“Thưa, hắn đã trở lại trấn mất rồi,” Biện đại phu nhanh nhảu nói. “Ngay trước khi đến đây, thảo dân tình cờ trông thấy hắn đi bộ về phía Nam môn. Thảo dân không nhầm được, hắn có một vết sẹo xấu xí chạy dọc theo má trái.”

“Tiếc thật!” Địch Nhân Kiệt cảm thán. Ông nhận ra Kha Nguyên Lương dường như cứ nhấp nha nhấp nhổm muốn rời đi, liên tục đứng chuyển chân vẻ nóng vội.

Ông tiếp tục nói, “Được rồi, bản quan sẽ cẩn trọng điều tra vụ án này. Hiện giờ, hai vị không được để lộ tin họ Đổng bị sát hại, cứ bảo là y suy tim mà chết. Ta mong hai vị có mặt tại phiên thăng đường sáng mai. Lão Hồng, khi tiễn hai vị đây, lão hãy gọi bộ đầu vào đây cho ta.”

Khi họ Biện và họ Kha đã lui bước, huyện lệnh nói với ngỗ tác, “Ta mừng vì thấy ngươi am tường công vụ. Nếu ngươi không có mặt ở đây, có lẽ ta đã gạt bỏ ý nghĩ đây là vụ mưu sát, mà coi như vụ tai nạn theo như lý luận của Biện đại phu. Ngươi có thể hồi phủ bây giờ, và thảo báo cáo nghiệm thi.”

Ngỗ tác rời đi, mỉm cười đầy hài lòng. Địch Nhân Kiệt bắt đầu đi tới đi lui, hai tay chắp lại sau lưng.

Khi bộ đầu đi vào cùng với Hồng sư gia, ông ra lệnh cho y, “Mang cho ta y phục của kẻ quá cố!”

“Thưa đại nhân, chúng ở ngay đây.” Viên bộ đầu lấy ra một gói đồ ở bên dưới bàn và mở ra. “Đây là quần và dải thắt lưng y mang trên người lúc tử nạn, cùng đôi giày dạ y đi. Còn đây là áo ngoài của y, đã được gấp gọn và đặt dưới trống trên chiếc thuyền đua.”

Địch Nhân Kiệt thò tay vào ống tay áo rộng thùng thình bên trái, rút ra cuốn sổ hộ tịch của Đổng Mai, một văn bằng cho thấy y đã đỗ kì thi Hương, và hai đĩnh bạc bọc trong giấy lụa. Đặt mọi thứ lại chỗ cũ, ông bảo lão Hồng mang tất cả về nha phủ.

Đoạn ông quay sang nói với bộ đầu, “Cho người bọc thi thể bằng chiếc chiếu đó, mang tới một buồng giam trống trong nhà lao. Đích thân ngươi phải tới nơi ở của Đổng Mai và dẫn giải Hạ Quảng về nha phủ. Ta sẽ thẩm cung hắn ngay tối nay.”

Viên bộ đầu rời đi để tập hợp các bộ khoái. Khi giúp huyện lệnh cởi bỏ quan phục, Hồng sư gia hỏi, “Ai có thể là kẻ sát hại nho sinh ấy? Mọi người sẽ nghĩ là…”

“Sát hại ư?” Một giọng nói trầm trầm vang lên sau lưng họ. “Thảo dân nghe nói đó là tai nạn mà!”

Địch Nhân Kiệt quay người lại, định mắng kẻ vô lễ kia. Nhưng ông lập tức kiềm chế khi thấy một nam nhân hộ pháp đang đứng ở ngưỡng cửa mở toang. Đó là Dương tiên sinh, thương gia buôn cổ vật. Gã sở hữu một thương điếm lớn ở đối diện Văn miếu. Huyện lệnh thường đến đó để ngắm những món đồ cổ của gã.

Ông nói, giọng hậm hực, “Quả thật nó là một vụ án mạng. Nhưng bản quan yêu cầu ngươi giữ kín chuyện đó.”

Nam nhân hộ pháp nhướng hàng lông mày sâu róm. Gã có một khuôn mặt góc cạnh và rám nắng, với bộ ria chổi xể và hàm râu ngắn. Gã đáp lại huyện lệnh bằng nụ cười nhạt nhẽo để lộ hàm răng đều và trắng, “Xin vâng mệnh đại nhân! Thảo dân đến đây để tìm hiểu sự việc, dân chài ở dưới bến tàu đang kháo nhau rằng Bạch Nương đã bắt nam tử kia đi.”

“Họ nói thế nghĩa là gì?” Địch Nhân Kiệt gắt gỏng hỏi.

“Bẩm, đó là cách mà dân quê gọi thủy thần. Dân chài hoan hỉ cho rằng việc nam nhân tử nạn trong cuộc đua nghĩa là thủy thần đã tiếp nhận cống phẩm, cá tôm sẽ đề huề trong cả năm nay.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai.

“Ngay lúc này, chúng ta hãy cứ để hung thủ tin rằng nha phủ có chung tín ngưỡng với bách tính.”

“Thưa đại nhân, kẻ đó bị sát hại như thế nào?” Dương chưởng quỹ liếc nhanh vào thi thể đang nằm sấp. “Thảo dân chẳng thấy vết máu nào cả!”

“Nếu muốn rõ chi tiết, ngươi có thể dự phiên thăng đường sáng mai,” Địch tri huyện đanh giọng. “Tiện thể, cho bản quan hỏi, do Đổng Mai từng học đòi giao thương cổ vật, ta cho rằng ngươi cũng biết rõ y?”

Họ Dương lắc đầu.

“Bẩm, thảo dân chỉ nghe loáng thoáng danh tính của họ Đổng mà chưa hề chạm mặt y lần nào. Thảo dân có đầu mối cung cấp riêng mà bản thân vất vả lắm mới có được! Ngược xuôi khắp các ngõ ngách ở miền thôn quê, dù nắng ráo hay mưa rào, thảo dân luôn kiếm tìm những nông phu khai quật được cổ vật trên đồng ruộng. Việc đó giúp thảo dân giữ cho thân thể khỏe mạnh và kiếm được các món hàng tốt, nguyên bản. Có lần…”

“Ngươi từng gặp bằng hữu của họ Đổng, một gã tên Hạ Quảng, rồi chứ?”

“Dạ bẩm, không ạ. Tiếc là thảo dân chẳng thể giúp được gì ngài.”

Vầng trán nhăn nheo của họ Dương lại gợn sóng. “Không hiểu sao, danh tính thì nghe quen quen, nhưng nó chẳng gợi lên chút dấu ấn nào. À, như đã bẩm, bữa kia thảo dân vớ được một bức cổ họa trong ngôi chùa phía đông trấn. Thảo dân dám chắc là đại nhân sẽ thấy thích thú, nó còn tốt…”

“Một ngày gần đây, bản quan sẽ quá bộ đến cửa hiệu của ngươi, Dương chưởng quỹ à. Còn bây giờ, ta có việc gấp phải quay về nha phủ ngay.”

Vị thương gia đồ cổ cúi đầu thi lễ và cáo lui.

“Ta thích nói chuyện với họ Dương,” Địch Nhân Kiệt nói với lão Hồng. “Gã có kiến thức phi phàm về đồ cổ cùng tình yêu nồng cháy với chúng. Nhưng thời khắc này mà gã đến thì thật chẳng hợp lẽ chút nào.”

Đội lên đầu chiếc mũ nhỏ đen tuyền, ông tiếp tục nói với một nụ cười uể oải, “Do ba trợ thủ của ta sẽ chẳng về kịp Phổ Dương trước ngày kia, chúng ta sẽ phải tự mình giải quyết vụ án mạng này. Chỉ có lão và ta, lão Hồng à!”

Lão sư gia đáp với vẻ tiếc nuối, “Vâng, thật tiếc là Mã Vinh và Kiều Thái lại dẫn Đào Cam cùng đi nghỉ phép! Thiếu cái gã ranh ma ấy, chúng ta chẳng còn ai thích hợp để mổ xẻ các vụ án đầu độc!”

“Đừng lo lắng, chúng ta sẽ tra án được thôi, lão Hồng à! Giờ ta sẽ lấy ngựa và đi tới thôn Thạch Kiều. Rõ ràng là độc dược đã bị bỏ vào thức ăn hoặc rượu của Đổng Mai trong lúc các thuyền phu đang được khoản đãi trước cuộc đua. Ta sẽ đến đó để xem xét. Còn lão hãy đến Văn miếu để bái kiến lão sư Âu Dương và hỏi về Đổng Mai cùng Hạ Quảng. Lão sư là một người sắc sảo, ta muốn biết ý kiến của ông ấy về tâm tính của hai kẻ kia. Lão không cần thức chờ cửa, ta sẽ gặp lão vào sớm mai tại thư phòng.”

Khi hai người cùng xuống cầu thang, Địch Nhân Kiệt nói thêm, “À, đúng rồi, lão hãy tạt qua nội trạch của ta, báo viên quản gia bẩm lại với các phu nhân rằng ta sẽ về khuya.”

HỒI 4

Kẻ bí hiểm gặp người giả mạo

Xác giai nhân, rùa dạo nhà hoang

Địch huyện lệnh lấy ngựa của một Bộ khoái, nhanh chóng lên yên rồi giục ngựa về hướng nam. Cái quan nhộn nhịp những khách bộ hành từ nội thành trở về tư gia, họ chẳng hề chú ý gì đến kỵ sĩ cô độc đang phi nước đại băng qua.

Cái quan xuôi theo kênh đào ước chừng một dặm đường. Nhiều nhóm nhỏ nam thanh nữ tú vẫn đang ngồi nguyên tại vị trí theo dõi cuộc đua thuyền bên bờ kênh. Rồi Địch huyện lệnh tiến vào khu vực đồi núi. Nơi đó, rừng rậm đen kịt âm u hiện lên dọc hai bên đường. Khi đã xuống tới vùng đồng bằng, ông nhìn thấy ánh đèn rực rỡ sắc màu của những quầy hàng ven đường đánh dấu lối vào thôn Thạch Kiều. Băng qua cây cầu đá cao cong cong, vốn là nguồn cảm hứng đặt tên cho ngôi làng, ông trông thấy cột buồm của các chiếc thuyền mành đi biển đồ sộ được neo đậu tại bến tàu phía xa, tại ngã ba giữa dòng sông với con kênh đào Đại Vận Hà.

Nơi họp chợ phía bên kia Thạch Kiều lung linh hàng trăm ánh đèn dầu và đèn lồng xen kẽ. Một đám đông dày đặc đang thơ thẩn dạo quanh các quầy hàng. Địch Nhân Kiệt xuống ngựa và dẫn cương đến một xưởng rèn. Nhân lúc rỗi việc, gã đồng ý trông nom con ngựa đổi lấy vài đồng. Ông có vẻ hài lòng khi tay thợ rèn không nhận ra mình là huyện lệnh.

Địch Nhân Kiệt thẩn thơ tản bộ xuôi theo dòng người, tìm một nơi thích hợp để thu thập thông tin. Phía dưới hàng cây cao bên bờ sông, ông trông thấy các cột trụ sơn thiếp đỏ của một miếu thờ nhỏ. Ông hòa vào dòng người lần lượt đi ngang qua nó. Người đi qua ai nấy đều bỏ vài xu vào thùng công đức nằm ở đầu bậc thềm đá dẫn vào miếu. Trong khi bỏ tiền công đức, Địch Nhân Kiệt tò mò nhìn vào phía trong. Một lão tăng, đầu đội mũ sòng tơi tả, đang châm dầu vào chiếc đèn duy nhất treo lủng lẳng trên bàn. Ở đó, ông thấy bức tượng thủy thần, có kích cỡ y như người thật, đang tĩnh tọa trên đài sen. Đôi mắt khép hờ dường như đang ngó xuống huyện lệnh, môi cong khẽ lên một nụ cười mơ hồ.

Là một môn đồ trung thành của Nho giáo, Địch Nhân Kiệt ít để tâm tới tín ngưỡng dân gian. Tuy nhiên, khuôn mặt xinh đẹp đang mỉm cười của thủy thần tạo cho ông một cảm giác bất an kỳ lạ. Ông nhún vai, bực bội quay xuống bậc tam cấp và tiếp tục đi về hướng ban đầu dự định. Cuốc bộ một quãng, ông trông thấy một hiệu cắt tóc quay mặt thẳng ra phía bến tàu.

Lúc bước vào, ngồi xuống ghế đẩu, huyện lệnh chợt thấy một thiếu phụ mảnh mai tách mình khỏi đám đông và tiến về phía quầy. Nàng vận áo khoác ngoài dệt từ vải hoa đen bóng, đầu quấn một tấm khăn choàng đen che kín nửa dưới khuôn mặt. Hẳn nàng không phải là kỹ nữ, bởi cách phục sức trang nhã và phong thái đường hoàng đã chỉ ra đây là một nữ nhân có địa vị. Trong lúc tháo bỏ mũ chỏm, Địch huyện lệnh thoáng có chút băn khoăn. Điều gì có thể khiến một vị phu nhân thân hành đến khu chợ ồn ã lúc trễ tràng thế này, mà không có ai hộ tống?

Rồi ông quay sang chỉ dẫn tỉ mỉ cho người thợ cách cắt tỉa tóc mai và râu theo ý mình.

“Lão gia từ đâu đến vậy?” tay thợ cắt tóc bắt chuyện trong lúc bắt đầu chải râu cho Địch Nhân Kiệt.

“Ta là võ sư ở huyện bên,” huyện lệnh đáp. Nghiệp võ sư đòi hỏi người trong giới phải sống theo một cung cách khổ hạnh, nó là nghề được bách tính kính nể và họ thường rất cởi mở với các võ sư.

Ông tiếp lời, “Ta đang trên đường về kinh để thăm thân bằng quyến thuộc. Chắc hẳn tối nay ông kiếm chác khá ngon lành, tất cả dân chúng vùng này đều đến đây xem đua thuyền mà.”

“Chẳng quá thơm tho gì đâu, nói thật với lão gia! Dân chúng có ối chuyện hay ho để làm hơn là cắt tóc. Lão gia thấy tửu lâu ở bờ bên kia đó không? Trước khi các thuyền khởi hành, hai vị đại gia họ Biện và họ Kha đã khoản đãi những tay chèo ở đấy, thêm cả các bằng hữu lẫn gia quyến của họ nữa. Giờ tiểu nhân hỏi lão gia nhé, ai mà lại đi bỏ tiền chăm sóc tóc tai trong khi có thể được ăn uống no say miễn phí chứ?”

Địch Nhân Kiệt đồng tình với y. Qua khóe mắt, ông nhận thấy thiếu phụ áo đen đang đứng gần hàng lan can ngăn cách hiệu cắt tóc với con lộ. Cũng không chừng ả là một kỹ nữ, đang chờ ở đó để mồi chài khi ông đi ra.

Huyện lệnh nói với tay thợ cắt tóc, “Ta chỉ thấy bốn tiểu nhị ở tửu lâu đằng kia. Chắc hẳn họ đã phải bận bù đầu bù cổ thì mới phục vụ được các tay chèo! Ta nghe chừng là năm nay có chín thuyền cơ mà.”

“Họ không bận bịu gì đâu. Lão gia có thấy cái bàn ở phía sau không? Ôi, họ đã phải đặt đến sáu chum rượu lớn ở đó. Ai muốn uống thì cứ lấy bát tự múc thoải mái. Còn hai cái bàn nhỏ ở góc phòng chất đầy đồ nhắm mát lạnh. Thực khách cứ tự nhiên mà thưởng thức. Xem nào, tiểu nhân cũng có hai vị khách là thuyền phu. Bụng dạ nghĩ ít nhiều gì mình cũng được phép tham gia, tiểu nhân bèn lẻn vào giữa đám thực khách đó. Nói cho lão gia biết, họ chỉ toàn phục vụ rượu ngon với cao lương mĩ vị thôi! Khi cao hứng, hai vị đại gia kia chẳng biết tiếc ngân lượng đâu! Không hề tỏ chút thái độ hợm hĩnh trịch thượng gì cả, họ liên tục đi lại khắp phòng tiệc, luôn ăn nói hòa nhã với mọi người. Lão gia có muốn gội đầu không?”

Thấy Địch Nhân Kiệt lắc đầu, tay thợ tóc nói tiếp, “Dân làng sẽ tiếp tục uống đến tận nửa đêm, tiểu nhân cược thế, mặc dù giờ này thì họ sẽ phải tự bỏ tiền ra mà trả! Có một tai nạn trong cuộc đua, lão gia biết đó, một gã đã toi đời. Thế nên dân ở đây đều hồ hởi. Lúc này, Bạch Nương đã có cống phẩm, rồi vụ thu tới đây sẽ đầy ắp thóc lúa cho coi.”

“Ông tin chuyện Bạch Nương à?”

“Ôi lão gia ơi, tiểu nhân tin hay không thì cũng thế. Việc làm ăn của tiểu nhân đâu có phụ thuộc vào sông nước hay đồng ruộng. Thế nên tiểu nhân muốn giữ đầu óc thông thoáng với mọi vấn đề. Nhưng tiểu nhân sẽ không bao giờ tự mình lai vãng đến gần rừng Mạn Đà La ở phía trên kia đâu.”

Tay thợ huơ chiếc kéo chỉ và tiếp lời, “Vì khu rừng đó thuộc về Ngài. Cẩn tắc vô ưu, tiểu nhân muốn tránh chuyện phiền phức!”

“Ta cũng thế, thôi ông ngừng múa kéo quanh đầu ta đi! Thế được rồi, xin đa tạ. Ta thiếu ông bao nhiêu vậy?”

Địch Nhân Kiệt trả cho người thợ vài đồng, đội lại mũ rồi đi ra.

Thiếu phụ kia tới gần ông và buông câu nhát gừng, “Ta có đôi lời muốn nói với ông.”

Huyện lệnh khựng lại và đưa ánh mắt dò xét nhìn nữ nhân. Chất giọng danh môn khuê các và khẩu khí tự tin của nàng khiến cho ông có ấn tượng ban đầu rằng đây thực sự là một quý phu nhân.👁‍

Địch Công gặp giai nhân bên bến nước

Nàng tiếp lời, “Vừa rồi ta có nghe ông xưng là võ sư. Có lẽ ta có một sự vụ cần ông tối nay.”

Địch Nhân Kiệt tò mò muốn biết ý đồ của nữ nhân lạ lùng này. Ông đáp, “Ta thường ngao du bốn bể, tứ hải giai huynh đệ, mà chu du thiên hạ thì tiêu tốn ngân lượng. Ta có thể làm thêm vài việc khác cũng được.”

“Vậy theo ta!”

Nữ nhân rảo bước về phía hàng ghế đá nhám dưới những tán cây liễu rủ dọc theo bờ sông. Đoạn nàng ngồi xuống, Địch Nhân Kiệt ngồi đối diện. Nữ nhân bỏ tấm khăn che mặt, đôi mắt long lanh nhìn thẳng vào ông. Đó là một thiếu phụ có nhan sắc khuynh thành. Khuôn mặt trái xoan không son phấn, bờ môi chúm chím ánh lên sắc hồng đào tự nhiên, gò má mịn màng thoáng ửng hồng. Ông đoán chừng nàng khoảng hai mươi lăm tuổi.

Thoáng thăm dò qua đi, nữ nhân mở lời, “Ông có vẻ là hảo hán, hẳn sẽ không lạm dụng tình huống này để vòi vĩnh thái quá. À, thật ra sự vụ cũng giản đơn thôi! Ta nhận lời hẹn gặp tại một gia trang bỏ hoang gần rừng Mạn Đà La để bàn về một giao dịch quan trọng, cách đây hai khắc đi bộ. Nhưng khi hẹn, ta lại ngớ ngẩn không lưu tâm rằng vào đêm hội đua thuyền, sẽ có đủ loại tiện dân lảng vảng quanh đây. Ta muốn ông hộ tống đến gia trang đó, bảo vệ ta khỏi bọn cướp và các loại đạo tặc khác. Ông chỉ cần đưa ta đến cửa gia trang là được.”

Thiếu phụ cho tay vào ống áo, rút ra một đĩnh bạc sáng loáng, rồi tiếp lời, “Ta sẵn sàng trả công hậu hĩnh cho sự vụ nhẹ nhàng này.”

Huyện lệnh thầm nghĩ ông nhất định phải biết thêm về chuyện này. Thế nên ông đột ngột nhổm dậy, lạnh lùng buông lời, “Ta chả ham gì việc đánh đổi danh tiếng võ sư gây dựng bao năm qua bằng thứ ngân lượng dễ kiếm kia. Ta từ chối thông đồng với những cuộc gặp gỡ ám muội.”

“Sao ông dám cuồng ngôn!” Nữ nhân giận dữ thốt lên. “Đây hoàn toàn là việc đường hoàng, ta nói cho ông hay!”

“Trước tiên nàng phải chứng minh điều đó, nếu muốn ta tương trợ.”

“Ông ngồi xuống đi! Giờ khắc thì gấp rút, nhưng ta sẽ chiều ý ông. Sự miễn cưỡng của ông đã khẳng định thiện cảm ban đầu của ta là đúng. Ôi dào, ta được giao phó mua một bảo vật vào tối nay. Giá cả đã được dàn xếp xong xuôi, nhưng sự vụ đặc biệt này cần phải được giữ bí mật tuyệt đối. Những kẻ khác cũng muốn mua vật này và chủ nhân của nó cũng không muốn cho đám người đó biết y bán lại cho ta. Thiên hạ sẽ đại loạn, giang hồ sẽ dậy sóng! Y đang chờ ta ở gia trang đấy. Một gian nhà hoang lạnh nhiều năm, không ai có thể mường tượng ra đấy là nơi an toàn cho một giao dịch tín cẩn liên quan đến nhiều ngân lượng thế này.”

Địch Nhân Kiệt nhìn vào tay áo trái nặng trĩu của nữ nhân.

“Ý nàng là,” ông hỏi, “một nữ nhân độc lai độc vãng, lại đang mang theo một số ngân lượng lớn để mua hàng à?”

Thiếu phụ rút ra một gói vuông vắn từ ống tay áo và lặng lẽ trao cho huyện lệnh. Sau khi đoan chắc không có ai quan sát, ông nới lỏng một góc giấy dày. Ông há hốc miệng đầy kinh ngạc. Trong gói có đến mười nén vàng ròng sáng ngời, được lèn chặt và gói ghém chắc chắn.

Trao lại gói vàng, Địch Nhân Kiệt hỏi, “Nàng là ai?”

“Ông thấy đấy, ta hoàn toàn tin tưởng ông,” thiếu phụ bình thản trả lời trong khi cất lại gói vàng vào ống tay áo. “Ta mong chờ điều tương tự từ ông.”

Lại lấy ra đĩnh bạc, nàng hỏi, “Thỏa thuận thế nhé?”

Huyện lệnh gật đầu và nhận đĩnh bạc. Câu chuyện với tay thợ cắt tóc đã khiến ông ngộ ra, việc lần ra dấu vết của vụ đầu độc Đổng Mai là một công vụ khó khăn. Ngày mai, ông sẽ phải thẩm tra kỹ lưỡng những địa bàn mà nạn nhân hay lui tới cũng như các mối quan hệ của y, nhằm khám phá ra manh mối về động cơ thủ ác. Khảo cung sẽ chẳng mang lại lợi ích gì, vì kẻ nào cũng có thể bỏ độc vào rượu hay đồ ăn của Đổng Mai trong suốt bữa thiết yến tại tửu lâu. Đang lúc bức bí giữa biển khơi luận chứng như thế này, ông có thể bỏ thời gian xem nữ nhân lạ mặt này định làm những gì.

Khi hai người di chuyển, ông nói, “Tốt hơn là nên mua một cái đèn ở đây.”

“Ta thuộc mọi ngõ ngách của gia trang đó trong lòng bàn tay rồi,” thiếu phụ sốt ruột nói.

“Nhưng ta thì không, ta sẽ phải tìm đường về một mình,” Địch Nhân Kiệt bình phẩm. Ông dừng lại trước một hàng xén và mua một đèn lồng nhỏ bằng giấy dầu căng trên khung tre.

Khi cả hai tiếp tục lên đường, huyện lệnh hỏi với vẻ hiếu kỳ, “Làm thế nào mà cái gã nàng sắp gặp tìm được đường đến nơi hẹn?”

“Y từng sống ở đó. Và y sẽ đưa ta về làng, trong trường hợp ông lo lắng về chuyện đó!”

Họ tiếp tục rảo bước trong im lặng. Sau khi bước vào con đường tối như mực dẫn đến khu rừng, họ đi ngang qua một toán lưu manh non choẹt đang đùa ghẹo với ba ả kỹ nữ. Bọn chúng định buông lời bình phẩm tục tĩu với hai người, nhưng thoáng thấy dáng người lừng lững của Địch Nhân Kiệt, chúng chợt im bặt.

Đi xa hơn một chút, thiếu phụ rẽ trái vào một con đường mòn dẫn tới khu rừng. Họ chạm mặt hai tên đầu trâu mặt ngựa đang lảng vảng dưới những rặng cây. Chúng sấn tới định vây ráp họ, nhưng vừa thấy ông xắn tay áo với tấn pháp của một võ sư lão luyện, chúng liền nhanh chóng lủi mất.

Địch Nhân Kiệt nghĩ thầm, ‘Hoá ra mình cũng đáng đồng tiền bát gạo đấy chứ. Một nữ nhân lẻ loi sẽ chẳng bao giờ có thể đi đến nơi mà không bị quấy rầy.’

Rồi ông không còn nghe thấy những âm thanh ồn ào của khu chợ nữa. Không gian tĩnh mịch chỉ bị phá vỡ bởi tiếng kêu kỳ quái của lũ cú muỗi. Con đường mòn quanh co dẫn lối xuyên qua một mảnh rừng rậm rạp đầy những cây cổ thụ sừng sững, đến nỗi chỉ có vài mảnh ánh trăng lọt xuống mặt đất bị bao phủ bởi tầng lá khô dày.

Thiếu phụ quay người lại và chỉ vào một cây thông cao có nhiều mấu.

“Hãy nhớ cái cây này,” nàng nói. “Trên đường về, ông rẽ bên trái ở đây và cứ men theo bên trái mà đi tiếp.”

Nữ nhân đi vào một con lộ nhỏ, cỏ dại mọc cao kín lối. Dường như nàng quen thuộc mọi đường đi lối bước, còn Địch Nhân Kiệt phải rất vất vả mới theo kịp, vì chân ông cứ va vấp trên con đường đất gồ ghề.

Để có chút thời gian nghỉ chân, ông hỏi, “Sao gia trang ấy bị bỏ hoang vậy?”

“Vì dân tình nghĩ là nơi đó bị ma ám. Gia trang tiếp giáp rừng Mạn Đà La và ông đã nghe những gì gã thợ cắt tóc ngu ngốc nói rồi chứ. Liệu ông có phải một kẻ hèn nhát?”

“Ta thấy bản thân gan dạ hơn kha khá người.”

“Tốt. Giờ hãy giữ yên lặng, chúng ta gần tới nơi rồi.”

Sau khi cuốc bộ một quãng đường mà Địch Nhân Kiệt cảm thấy dài dằng dặc, nữ nhân dừng lại. Nàng đặt tay lên cánh tay ông và chỉ về phía trước. Nơi đó, các ngọn cây thưa thớt dần, ông thấy bên dưới ánh trăng ảm đạm một chòi gác cũ kĩ, lớp gạch vữa đã bị bào mòn vì gió mưa. Phía bên kia là bức tường cao. Thiếu phụ bước lên bậc tam cấp dẫn tới một cánh cổng gỗ nặng nề đã xuống nước, đẩy mở nó và thì thầm, “Vô cùng cảm tạ ông đã hộ tống. Xin cáo từ!”

Nữ nhân lẩn nhanh vào trong.

Địch Nhân Kiệt quay người lại và bước đi. Nhưng ngay khi vừa khuất dạng sau hàng cây, ông dừng lại, đặt đèn lồng xuống đất, vén tà áo giắt vào thắt lưng và xắn tay áo. Đoạn, ông cầm đèn lên và tiếp cận chòi gác. Huyện lệnh định vị nơi diễn ra cuộc hẹn của cặp đôi thần bí kia và tìm một góc thuận lợi để theo dõi bọn họ. Nếu đây thật sự là một thương vụ đường hoàng thì ông sẽ quay về ngay. Bằng không, nếu có bất cứ điểm khả nghi nào, ông sẽ lộ diện, thông báo danh tính và yêu cầu họ giải trình đầy đủ.

Tuy nhiên, ngay khi bước chân vào bên trong, ông nhận ra nhiệm vụ không dễ dàng như mường tượng, vì gia trang này không được xây dựng theo cấu trúc thông thường. Thay vì băng qua khoảng sân trước khoáng đãng, ông lại đang dò dẫm trong một đường hầm mờ tối. Không muốn thắp đèn, ông dựa vào cảm quan để lần mò dọc theo bức tường đá phủ đầy rong rêu, tiến về phía ánh sáng leo lét tỏa ra phía trước.

Xuyên qua đường hầm, Địch Nhân Kiệt bước ra một sân rộng bị bỏ hoang, cỏ dại mọc um tùm giữa các phiến đá lát vỡ vụn. Ở phía bên kia, khối nhà chính lờ mờ hiện ra, phần mái ngói bị lún hằn lên nền trời sáng trăng. Ông băng qua khoảng sân, rồi dừng lại. Ông nghĩ mình đã nghe thấy tiếng ồn đâu đó phía bên phải, nơi có một cánh cửa hẹp có lẽ dẫn đến chái nhà phía đông. Ông nhanh chóng đi qua cửa và nghe ngóng. Những giọng nói xuất phát từ phương lầu trên nền đất cao chừng bốn thước, nằm phía bên kia một hoa viên nhỏ có tường bao quanh, cỏ dại mọc đầy. Tường và mái của ngôi lầu trông như đã được sửa chữa so với phần còn lại của khu nhà. Cửa ra vào đóng chặt và cánh cửa sổ cũng khép im lìm. Giọng nói vọng ra từ ô cửa sổ nhỏ trổ phía trên cửa chính.

Huyện lệnh nhanh chóng cân nhắc tình hình. Bờ tường bao bên trái chỉ cao hơn bốn thước, phía bên kia là các thân cây cao vút của khu rừng tối đen. Tường bao bên phải thì cao hơn. Nếu ông trèo lên đỉnh tường thì có thể mắt thấy tai nghe chuyện đang xảy ra bên trong lầu, thông qua ô cửa sổ kia.

Ông chọn một vị trí lở gạch trên bờ tường để tạo thế phi lên dễ dàng. Thế nhưng, khi ông đang trèo lên đỉnh tường thì mặt trăng bị mây che khuất, khiến cho không gian trở nên tối đen như mực. Ông khẽ khàng bò nhanh về phía phương lầu.

Địch Nhân Kiệt nghe tiếng nữ nhân nói, “Ta sẽ chẳng tiết lộ nửa lời, cho đến khi ta biết được vì sao ngươi lại ở đây?”

Có một tiếng chửi thề, rồi âm thanh của một vụ tranh giành. Nữ nhân hét lên, “Buông bàn tay dơ bẩn của ngươi ra. Ta nói ngươi không được sờ vào đó.”

Đúng lúc ấy, một mảng tường sụt xuống dưới sức nặng của Địch Nhân Kiệt. Khi ông đang ngả nghiêng cố giữ thăng bằng, một mảng gạch lớn đổ sầm xuống đám đá vụn bên dưới. Lúc đang dò dẫm giữa mép gạch nát để trèo xuống, ông chợt nghe tiếng la thất thanh của thiếu phụ. Rồi tiếng cánh cửa mở bung ra, sau đó là những bước chân vội vã.

Ông thả mình xuống giữa đám cây bụi dưới chân tường và lớn tiếng, “Tất cả ở yên tại chỗ, người của ta đã giăng thiên la địa võng bao quanh gia trang!”

Đó là kế hay nhất ông có thể nghĩ ra, nhưng rõ là nó chẳng đủ trọng lượng. Trong lúc xoay trở bò dậy, ông lại nghe thấy từ xa vọng lại tiếng cành cây răng rắc gãy gần chòi gác. Kẻ bôn tẩu đang trốn thoát vào rừng.

Địch Nhân Kiệt nhìn vào khu lầu. Qua cánh cửa khép hờ, ông có thể thấy phần nào nội tình bên trong, nhờ ánh sáng từ ngọn nến duy nhất. Thiếu phụ đang nằm sóng soài trên nền nhà. Ông loạng choạng vấp vào đám cỏ dại, vội vã phóng nhanh lên các bậc đá, rồi khựng lại trước ngưỡng cửa mở. Nữ nhân nằm ngửa, một con dao găm cắm phập vào ngực nàng. Ông nhanh chóng ngồi xổm xuống cạnh thiếu phụ và đau đáu ngắm nhìn khuôn mặt giai nhân. Nàng đã trút hơi thở cuối cùng.

“Nữ nhân đã trả công cho ta để bảo vệ nàng, vậy mà ta lại để nàng bị hạ sát!” Ông lẩm bẩm, giận run người.

Rõ là nàng đã cố gắng tự vệ, bàn tay phải còn siết chặt một thanh chủy thủ lưỡi mỏng vấy máu. Những chấm máu đỏ tươi kéo dài trên sàn nhà đến tận cửa ra vào.

Ông lần vào trong ống tay áo của nữ nhân. Gói vàng biến mất. Chỉ còn hai chiếc khăn tay và một tờ chi phiếu có đóng triện đã chi trả, đề là ‘Hổ Phách phu nhân, ở biệt phủ của tiên sinh Kha Nguyên Lương’.

Địch Nhân Kiệt nhìn lại gương mặt xanh xao bất động của người xấu số. Ông từng loáng thoáng nghe bách tính rỉ tai nhau, rằng đại phu nhân của Kha gia đã đau yếu suốt nhiều năm do bị bệnh nan y, rồi họ Kha đã cưới một thiếu phụ trẻ trung và ban tặng danh phận nhị phu nhân. Đó chắc chắn là nàng. Lão Kha ngu ngốc đó đã để cho nương tử chường mặt đến chốn này mua một món đồ cổ giá trị cho bộ sưu tập của mình! Nhưng đây lại là một cái bẫy được dựng lên để cướp đoạt ngân lượng.

Huyện lệnh đứng dậy, thở dài và thẩm tra gian phòng trống trải. Ông nhăn mày, vầng trán hằn nếp nhăn đầy vẻ tư lự. Ngoài một cái ghế thì thứ vật dụng duy nhất còn lại trong phòng là chiếc phản bằng tre ghép. Chẳng có tủ hay hốc tường gì cả, không có nơi để cất trữ bất cứ món đồ nào. Trần và tường mới được sơn sửa lại, cửa sổ được lắp thêm các chấn song sắt. Cánh cửa bằng ván dày còn mới tinh, có treo một ổ khóa lớn. Lắc đầu vẻ khó hiểu, ông với lấy cây nến và thắp sáng đèn lồng. Rồi ông bước xuống hoa viên nằm lọt thỏm giữa các bức tường và thả bộ về phía khu nhà chính.

Chẳng còn thứ gì giá trị sót lại trong các căn phòng ẩm thấp và tối đen. Ở sảnh chính xập xệ đã hư hỏng hoàn toàn, mắt ông chạm phải những chữ chạm khắc trên lớp vữa tường chắn.

Hai hàng chữ lớn hiện ra, ‘Thủy Trang viên, Đổng Nhất Quán lão chủ đề bút’.

“Hảo thư pháp!” Địch Nhân Kiệt khẽ trầm trồ trong lúc tiếp tục xem xét gian nhà. Trong các hành lang trống huơ trống hoác, vài con dơi vỗ cánh bay xung quanh đầu ông, dường như bị cuốn vào ánh sáng của ngọn đèn lồng. Ngoài đám dơi và một số con vật đang nháo nhào lẩn trốn khi ông đến gần, không gian còn lại lặng im như một khu nhà mồ.

Ông thoái bộ trở lại phương lầu để thu lại con dao găm và thanh chủy thủ. Sau đó, ông sẽ trở lại Thạch Kiều và lệnh cho trưởng thôn cùng các tuần đinh* đến nơi đây để mang thi thể của nữ nhân xấu số về lại trấn. Chẳng còn việc gì để làm ở cái chốn ma quái ảm đạm này nữa cả. Khi vào hoa viên có tường rào kín, ông thấy mặt trăng trên cao lại ló dạng lần nữa, lần này Hằng Nga đã tươi tỉnh và rạng rỡ hơn.

tuần đinh là trai tráng được cắt cử làm công việc tuần phòng ở xã thôn.

Bất chợt ông chết sững người, kẻ nào đó đang lén lút bước đi dọc phía bên kia bờ tường thấp ngăn cách hoa viên với cánh rừng. Ông chỉ kịp thấy cái đầu bù xù tổ quạ của kẻ thâm nhập đang dịch chuyển ra xa khỏi phương lầu. Rõ là kẻ lạ mặt chưa nhận ra sự có mặt của ông, hắn tiếp tục thong thả đi men theo bờ tường.

Huyện lệnh thu mình, bước êm ru về phía bờ tường thấp. Tay nắm chắc đỉnh tường, ông tung người qua và đáp xuống một con rãnh phủ đầy cây cỏ dại. Lóng ngóng đứng dậy, ông nhận thấy ở phía bên này, bờ tường cao hơn sáu thước phía trên bờ rãnh hẹp. Không có bóng dáng kẻ nào cả.

Ông ngước lên nhìn bờ tường, toàn thân đông cứng trong nỗi kinh hoàng không tên. Chỉ duy nhất một cái đầu tổ quạ đang rón rén bò dọc đỉnh tường, với những bước đi xóc nảy kỳ quái.

Địch Nhân Kiệt đứng lặng người, nín thở trong thoáng chốc, mắt nhìn xoáy vào cái thứ quái gở ấy. Thế rồi, ông chợt mỉm cười, thở phào, tưởng như đã trút được gánh nặng ngàn cân. Ánh trăng đã đánh lừa mắt người. Đó chỉ là một túm cỏ rối được một con vật nhỏ cõng trên lưng.

Ông vươn tay về phía trước, túm lấy đám cỏ dại rồi giật sang bên. Một con rùa nhỏ bên dưới đang rướn đôi mắt mờ đục nhìn ông đầy trách móc, rồi nó mau mắn rụt đầu và co chân vào trong mai.

“Khôn khéo đấy, tiểu bằng hữu!” Địch Nhân Kiệt thầm thì. “Giá mà ta có thể làm được như ngươi!”

Thật thoải mái khi nói thế. Không khí gớm ghiếc của chốn ma quái này bắt đầu đè nặng lên huyện lệnh. Ông đưa mắt nhìn mông lung vào cánh rừng tối đen, đang vươn cao từ tầng cây thấp rắn rỏi ở bờ bên kia của rãnh hào. Rõ ràng đó là khu rừng Mạn Đà La, nơi bất khả xâm phạm của thủy thần. Chẳng có nổi một chiếc lá dám phất phơ lay động dưới ánh trăng bạc.

“Nơi đây không dành cho chúng ta,” Địch Nhân Kiệt nói với chú rùa. “Tốt hơn là ngươi nên đi với ta về khuấy động hòn non bộ nhỏ ở phủ. Bạch Nương sẽ chẳng nhớ nhung gì ngươi đâu!”

Ông lấy khăn tay ra, đặt chú rùa lên đó, thắt nút khăn lại rồi bỏ vào tay áo. Đoạn ông leo qua bức tường lần nữa, trở vào trong hoa viên.

Huyện lệnh tiếp tục quay lại phương lầu và cẩn thận rút con dao găm từ ngực nữ nhân ra. Nó đã xuyên thẳng vào tim nàng, khiến mặt trước của tà áo đen đẫm trong máu tanh. Rồi ông lấy thanh chủy thủ từ bàn tay vô hồn của thiếu phụ, bọc cả hai thứ vũ khí vào một trong hai chiếc khăn tay của nữ nhân. Nhìn gian phòng lần cuối, ông quay người bước đi.

Đến chòi gác, Địch Nhân Kiệt tra xét đường hầm. Bây giờ, ông thấy một hàng lan can chạy dọc theo đỉnh của bờ tường ngoại vi. Rõ ràng chủ nhân của trang viên hiu quạnh này đã gia cố đường ngang lối dọc, có lẽ vì lo sợ đạo tặc tấn công. Ông nhún vai và rời khỏi trang viên. Có chiếc đèn lồng trên tay, ông tìm đường trở lại Thạch Kiều chẳng mấy khó khăn.

Chợ hãy còn đông vui, dân làng chẳng thiết đến chuyện hồi gia. Địch Nhân Kiệt lệnh cho một kẻ gần đó dẫn mình đến gặp trưởng thôn. Sau khi xưng danh, ông diễn giải cho kẻ đang khiếp sợ ấy về tử thi. Ông cũng ra lệnh cho y cử mười hai tuần đinh đến trang viên, đứng đó canh phòng cho đến sáng. Sau đó, ông lấy ngựa từ chỗ tay thợ rèn, đặt hai món vũ khí và chú rùa vào túi bên yên, rồi phi nước đại về phủ.

HỒI 5

Thương thay thân phận của nàng

Dọa ma nhát quỷ, ngỡ ngàng ngự châu

Lính gác Nam môn đang khép dần cánh cổng thành bọc sắt khổng lồ. Những nhóm nhỏ thường dân vẫn lũ lượt tiến vào thành, dù đã vào giờ giới nghiêm. Mỗi người trao cho vệ úy một thẻ bài thuôn nhỏ bằng tre có ghi số hiệu. Người nào muốn vào thành sau giờ đóng cổng đều phải hỏi xin một thẻ bài như vậy khi xuất thành. Những ai không có thẻ sẽ chỉ được vào sau khi trả khoản phạt năm đồng, đồng thời phải để lại danh tính, phẩm tước và địa chỉ.

Khi viên vệ úy nhận ra huyện lệnh, y quát lính canh mở rộng cổng thành ngay lập tức. Địch Nhân Kiệt dừng ngựa.

Ông hỏi, “Có nam nhân nào thân mang thương tích vừa mới đi qua cổng thành không?”

Viên vệ úy kéo ngược chiếc mũ sắt ra khỏi vầng trán ẩm thấp và rầu rĩ đáp lời, “Bẩm đại nhân, thuộc hạ chẳng thể nào biết được! Bọn thuộc hạ không có thời gian để tra soát kỹ càng từng nam nhân, đám đông…”

“Thôi được rồi. Từ giờ trở đi, ngươi sẽ phải kiểm soát kỹ lưỡng mọi nam nhân để tìm ra một kẻ mang thương tích do chủy thủ gây nên. Nếu ngươi phát hiện ra, lập tức bắt giữ hắn và giải đến nha phủ. Cử một binh sĩ ở đây cưỡi ngựa tới ngay ba cổng thành kia, truyền khẩu lệnh của ta cho các đồng cấp của ngươi đang trực ở đó.”

Rồi huyện lệnh tiếp tục phóng ngựa đi. Phố xá vẫn đầy ắp đám đông hân hoan hồ hởi, các tửu điếm và quầy hàng ven đường vẫn đang giao thương tấp nập. Ông giục ngựa đi về hướng khu phía đông. Ông từng nghe là Kha gia trú ngụ ở đó. Tại đại quân doanh của lính đồn trú, ông báo tin cho viên Lãnh đội vệ binh. Một thám quân liền dẫn ông đến một biệt phủ rộng lớn nằm ở khu vực dân sinh yên ắng, cách Đông môn không xa lắm. Khi ông xuống ngựa, thám quân gõ lên cánh cửa kép phủ sơn thếp đỏ trước trang viên.

Ngay khi người gác cổng già nua nhận ra Địch Nhân Kiệt, lão hấp tấp vào trong bẩm báo với chủ nhân về chuyến viếng thăm của vị khách cao quý. Họ Kha vội vã ra sân trước nghênh tiếp ông với bộ dạng sửng sốt.

Quên hết lễ nghi phép tắc, y hỏi vẻ kích động, “Bẩm, đã xảy ra chuyện chẳng lành sao?”

“Có đấy. Chúng ta vào nhà đã chứ?”

“Thưa, dĩ nhiên là được! Mong đại nhân thứ lỗi, thảo dân quá hàm hồ.”

Kha Nguyên Lương lắc đầu vẻ ăn năn, rồi y dẫn huyện lệnh đi xuyên qua hành lang quanh co đến một thư viện lớn, chỉ được trang hoàng bằng vài món đồ cổ thuần chất. Khi họ đã ngồi xuống quanh một bàn trà đặt ở góc phòng, Địch Nhân Kiệt cất tiếng hỏi, “Nhị phu nhân của ngươi tên là Hổ Phách phải không?”

“Dạ đúng, thưa đại nhân! Chuyện gì đã xảy ra với Hổ Phách? Nàng đi ra ngoài để giải quyết việc riêng ngay sau bữa tối, đến giờ vẫn chưa về. Có chuyện gì…”

Y im bặt khi thấy viên quản gia bưng khay trà vào. Trong lúc họ Kha đứng dậy châm trà ra hai chén, Địch tri huyện vừa quan sát khuôn mặt của gia chủ, vừa chậm rãi vuốt lọn tóc mai dài.

Sau khi Kha Nguyên Lương đã an tọa, ông nói vẻ nghiêm trọng, “Bản quan rất lấy làm tiếc phải báo hung tin, Kha tiên sinh. Phu nhân Hổ Phách đã bị sát hại.”

Sắc mặt trở nên nhợt nhạt, họ Kha ngồi trơ ra đó, hai mắt mở to kinh hãi dán vào khách nhân.

Y bất ngờ la lên, “Bị sát hại! Sao lại có chuyện tày trời đó? Kẻ nào xuống tay? Nàng ấy đã ở đâu khi…?”

Địch Nhân Kiệt giơ tay lên.

“Về câu hỏi cuối, ngươi đã biết câu trả lời rồi mà. Chính ngươi đã cử thê tử đến nơi vắng vẻ ấy!”

“Bẩm, nơi vắng vẻ ư? Nơi vắng vẻ nào? Trời đất thiên địa ơi, tại sao nàng không nghe lời thảo dân! Thảo dân đã van nài nương tử tiết lộ là nàng định đi đến đâu, nhưng…”

“Tốt hơn hết là ngươi nên kể đầu đuôi câu chuyện đi, Kha tiên sinh.” Huyện lệnh ngắt lời y lần nữa.

“Đây, hãy nhấp một ngụm trà đi đã. Chuyện này hẳn là một cú sốc kinh khủng đối với ngươi, tất nhiên rồi. Nhưng trước mắt, nếu không biết tường tận các chi tiết, bản quan sẽ không bao giờ bắt được kẻ hung thủ sát hại lệnh phu nhân.”

Họ Kha nuốt ừng ực mấy ngụm trà liền, đoạn hỏi với giọng bình tĩnh hơn, “Bẩm, là kẻ nào ra tay?”

“Một kẻ mà ta chưa rõ danh tính.”

“Nàng bị sát hại như thế nào?”

“Phu nhân bị một con dao găm đâm thẳng vào tim. Phu nhân không kịp cảm thấy đau đớn mà chết ngay lập tức.”

Kha Nguyên Lương chậm rãi gật đầu. Y tiếp lời, giọng êm hơn, “Thưa đại nhân, Hổ Phách là một người khác thường. Nàng có tài năng kỳ lạ trong việc đánh giá cổ vật, nhất là những viên trân châu. Nàng luôn trợ giúp thảo dân nghiên cứu cổ vật, là người đầu ấp tay gối mỹ lệ đáng yêu…”

Y khổ sở ngó sang các giá kệ bằng gỗ hắc tùng chạm khắc dựng sát vách, về phía bên phải cửa ra vào, trên đó bày rất trang nhã các món đồ men sứ và ngọc bích.

“Bẩm, tất cả là do một tay Hổ Phách sắp xếp,” y tiếp tục, “và nàng cũng soạn thảo danh mục. Lúc thảo dân chuộc về cách đây bốn năm, nàng hãy còn chưa biết đọc. Nhưng chỉ sau một, hai năm, nương tử đã học được cách họa chữ.”

Y đột ngột nghẹn lời, lấy tay ôm mặt.

“Ngươi chuộc thân cho phu nhân từ đâu?” Địch Nhân Kiệt nhã nhặn hỏi.

“Thưa, nương tử vốn là nô tỳ của Đổng Nhất Quán. Thảo dân…”

“Đổng Nhất Quán?” Địch Nhân Kiệt thốt lên. Đó là thiêm danh được thêm vào những hàng chữ khắc ở sảnh chính của gia trang ma quái kia! Và thiếu phụ đã nói rằng mình và nam nhân sắp gặp đều hiểu biết tất thảy về gia trang đó!

Ông tiếp lời, “Phải chăng Đổng Nhất Quán là thân phụ của Đổng Mai, nho sinh bị sát hại?”

“Dạ thưa, quả thật như vậy. Hổ Phách vốn là trẻ mồ côi được Đổng lão phu nhân nuôi dưỡng và yêu quý. Bốn năm trước, khi Đổng Nhất Quán buộc phải bán hết gia sản, lão muốn thu xếp cho Hổ Phách vào một nhà tử tế, nên đã chào bán nàng cho thảo dân. Vì Kha gia chẳng có mụn con cái nào nên thảo dân đã mua thiếu nữ bằng bốn nén vàng, định bụng nhận nàng làm nhi nữ. Nhưng nàng mỗi ngày lại càng kiều diễm. Nàng có một vẻ yêu kiều khiến người ta mê mẩn, đẹp tựa một pho tượng ngọc bích. Nàng…”

Họ Kha chà tay lau mắt. Một hồi sau, y thêm lời, “Do đại phu nhân nhà thảo dân mắc bệnh nan y, nên hai năm sau, thảo dân cưới Hổ Phách làm nhị phu nhân. Lẽ dĩ nhiên là thảo dân có phần già hơn nàng, nhưng bọn thảo dân tâm đầu ý hợp…”

“Bản quan hiểu rồi. Giờ thì ngươi hãy cho ta biết đã giao nhiệm vụ gì cho thê tử?”

Kha Nguyên Lương chậm rãi uống cạn chén trà trước khi hồi đáp, “Bẩm đại nhân, chuyện là thế này. Hổ Phách đã tiến cử Đổng Mai, một tay giỏi săn tìm và thâu tóm cổ vật, cho thảo dân. Dĩ nhiên nàng hiểu y rất rõ, vì từng lớn lên cùng nhau. Cách đây hai hôm, nàng nói rằng Đổng Mai tình cờ tìm thấy một món cổ vật có giá trị vô song và cực kỳ hiếm có, một… lộc bình. Đó là một trong những cái bình nguyên bản còn tồn tại trên dương gian này và giá của nó là mười nén vàng ròng. Theo nương tử thì thật sự nó đáng giá gấp đôi số đó, thậm chí còn hơn.

“Vì cái bình là món đồ có tiếng, được nhiều nhà sưu tầm thèm khát, nên Đổng Mai không muốn chuyện mình rao bán nó lộ ra. Nàng nói y đã hứa sẽ trao tay vật đó cho nàng ở một địa điểm an toàn mà cả hai đều biết. Phu nhân nhà thảo dân sẽ đi đến đó vào tối nay, sau cuộc đua thuyền. Thảo dân đã cố thuyết phục nàng tiết lộ địa điểm. Một thiếu phụ trẻ trung đi một mình, trên người mang ngần ấy ngân lượng… Nhưng nàng khăng khăng sẽ tuyệt đối an toàn… Thế rồi, đêm nay, khi thấy Đổng Mai tử nạn, thảo dân biết là nương tử sẽ uổng công chờ đợi. Thảo dân hi vọng sẽ thấy Hổ Phách ở nhà khi về gia trang. Lúc không thấy tăm hơi nàng đâu, lòng thảo dân nóng như lửa đốt nhưng chẳng thể làm được gì, vì còn chẳng biết nơi hẹn gặp…”

“Ta có thể nói cho ngươi biết nơi đó,” Địch tri huyện nói. “Chỗ hẹn của bọn họ là trang viên bỏ hoang của Đổng gia, trong khu rừng gần thôn Thạch Kiều. Nhị phu nhân không biết Đổng Mai đã chết. Một kẻ khác biết được vụ giao dịch đã đến thế chỗ y. Tên ác nhân này đã giết Hổ Phách và cướp đi số vàng và cả, à… cái bình nữa! Ngươi đã nói là lộc bình phải không?”

“Gia trang bỏ hoang! Trời đất ơi, tại sao nàng… Ôi, nơi ấy quen thuộc với nàng thật, dĩ nhiên rồi, nhưng…”

Họ Kha cúi xuống, mắt dán xuống đất.

Địch Nhân Kiệt nhìn cung cách của gia chủ đầy dò xét. Rồi ông hỏi, “Tại sao dân tình lại nói gia trang đó bị ma ám?”

Y ngẩng lên nhìn, thảng thốt.

“Bẩm đại nhân, nơi đó bị ma ám sao? Ồ, đó là bởi khu rừng Mạn Đà La. Nhiều thế kỷ trước, khu vực này còn là một vùng đầm lầy, rừng già âm u, có một dòng sông còn rộng hơn cả bây giờ. Huyện này là trung tâm thờ bái thủy thần, dân chài và thuyền nhân khắp chốn đều đổ về đây đi lễ. Vào thời điểm đó, Mạn Đà La là một khu rừng rậm rạp, giữa rừng già sừng sững một miếu thờ nguy nga với một bức tượng cẩm thạch to lớn khác thường. Đều đặn mỗi năm, một nam tử bị tế sống trước án thờ.

“Tuy nhiên, sau đó, kênh đào Đại Vận Hà được mở rộng xuyên qua vùng này và rừng rậm được phát quang. Chỉ còn lại khu rừng nhỏ bao quanh miếu thờ là không bị đụng đến, chiều theo đức tin của bách tính địa phương. Nhưng rồi triều đình ra lệnh chấm dứt việc tế mạng người. Năm sau đó, một trận động đất kinh hoàng đã phá hủy một phần miếu và giết chết vị từ chúc già cùng hai thị đồng. Dân chúng đều nói là do thủy thần nổi giận, bèn bỏ miếu thờ để xây một cái mới bên bờ sông thôn Thạch Kiều. Các đường mòn cắt qua rừng Mạn Đà La nhanh chóng bị cỏ dại phủ kín. Kể từ đó, không ai dám cả gan đặt chân vào khu rừng. Ngay cả những người hái thảo dược cũng vậy, mặc dù cây mạn đà la*, vốn đã tạo nên tên tuổi cho khu rừng, được cho là có dược tính cao và bán rất được giá trên thị trường.”

mạn đà la, còn gọi là cà độc dược, là một loại thực vật thân thảo thuộc họ cà.

Kha Nguyên Lương chau mày, dường như nhận ra mình đã lạc đề. Y hắng giọng vài lần, lại châm đầy các chén trà, rồi tiếp lời, “Thưa, mười năm trước, Đổng lão gia bắt đầu xây trang viên gần rừng Mạn Đà La. Bách tính địa phương liền cảnh báo lão đó là chuyện cực kỳ điên rồ, làm xáo trộn vùng lân cận của chốn linh thiêng. Họ từ chối làm việc cho Đổng gia, nói rằng Bạch Nương sẽ phẫn nộ vì bị xâm lấn, Ngài sẽ giáng hạn hán và các loại thiên tai khác xuống nếu lão không từ bỏ ý định. Nhưng Đổng Nhất Quán là một kẻ cứng đầu cứng cổ, là người phương Bắc nên lão không mấy tin chuyện thánh thần.

“Lão tuyển phu dịch từ huyện khác về xây trang viên, rồi chuyển cả gia đình đến ở, và cất trữ bộ sưu tập cổ vật bằng đồng ở đó. Thảo dân từng đến thăm Đổng lão vài lần và phát hiện ra bộ sưu tầm đó có chất lượng hảo hạng. Tìm được đồ đồng tốt như vậy, đại nhân biết đấy, quả là rất khó khăn. Thật đáng tiếc rằng…”

Họ Kha bỏ lửng câu nói giữa chừng. Y buồn bã lắc đầu, sau đó trấn tĩnh lại và tiếp tục, “Mùa hè bốn năm trước, sau một ngày nóng nực và oi bức, Đổng lão gia đang tận hưởng không khí chiều tà mát mẻ cùng gia đình, trong hoa viên ở trước khu lầu đông, thì thình lình, Bạch Nương xuất hiện từ giữa rừng Mạn Đà La, đến ngay trước mặt họ. Sau này lão có kể lại cho thảo dân nghe chuyện đó. Thật kinh hoàng, thủy thần khoác độc một tấm áo trắng vấy máu, mái tóc dài và ướt đẫm rủ khắp mặt. Giơ cao bàn tay có móng vuốt nhuộm đầy máu tanh, Ngài tiến đến gần bọn họ, cất lên tiếng rú lanh lảnh.

“Lão Đổng và những người khác liền nháo nhào bỏ chạy. Cơn giông hung bạo bất ngờ ập xuống, vần vũ cả ngày hôm đó. Chớp rạch ngang bầu trời, sấm vang rền tứ phương, theo sau là cơn mưa ào ào như thác lũ. Khi Đổng lão gia cùng bầu đoàn thê tử dắt díu nhau, tất tả chạy vào thôn, người ngợm ướt sũng, trang phục tả tơi vì gai góc cây cối, trông họ sống chẳng bằng chết.

“Tất nhiên là lão Đổng đã bỏ ngay trang viên đó. Chưa hết, ngày kế, lão nghe tin hãng buôn của mình ở kinh thành bị phá sản. Họ Đổng phải bán gia trang và điền viên cho một phú thương thảo dược chốn kinh kì và bỏ xứ ra đi.”

Họ Kha đột ngột ngắt lời. Địch Nhân Kiệt chăm chú lắng nghe, từ tốn vuốt bộ râu dài đen nhánh. Sau một lúc, ông hỏi, “Tại sao Hổ Phách, dù biết tất thảy điều đó, vẫn ngang nhiên viếng thăm gia trang ma ám ấy vào buổi tối?”

“Thưa đại nhân, Hổ Phách không tin là trang viên thực sự bị ma ám. Nàng từng nói chẳng hề có chuyện ma quỷ hiện hình, mà tất cả chỉ là trò do dân địa phương dựng lên để dọa Đổng lão mà thôi. Hơn nữa, là phận nữ nhi, nàng không nhất thiết phải e sợ, thật đấy ạ. Thủy thần tượng trưng cho sáng tạo và sinh sản, Ngài luôn phù hộ cho nữ nhân. Do đó, chỉ các nam nhân mới bị cúng cho Ngài, không bao giờ là nữ cả.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu rồi nhấp vài ngụm trà. Đặt chén xuống, ông bất ngờ đanh giọng hỏi, “Ngươi đã để cho phu nhân Hổ Phách đi ra ngoài thực hiện một thương vụ nguy hiểm cho mình và phu nhân đã bị sát hại tàn nhẫn. Ngươi phải gánh chịu một phần trách nhiệm cho tội ác này! Vậy mà ngươi dám kể lể dông dài cho bản quan nghe câu chuyện tầm phào về lộc bình cổ! Không, không được ngắt lời ta. Ngươi thật sự tưởng ta ngu ngốc đến mức tin rằng trần đời này có một bình cổ đáng giá mười nén vàng? Mau khai ra chân tướng sự việc! Hổ Phách đi mua vật gì cho ngươi?”

Kha Nguyên Lương đứng bật dậy. Y đi đi lại lại trên sàn, dáng vẻ cực kỳ bối rối. Sau cùng, dường như đã đưa ra quyết định, y khựng người lại trước mặt huyện lệnh.

Ngập ngừng liếc mắt về phía cánh cửa đã đóng chặt, y rướn người về phía Địch Nhân Kiệt và khàn giọng thì thầm, “Bẩm, đó là viên ngự châu đã thất lạc!”

HỒI 6

Địch Công lắng nghe chuyện ngự châu

Kha gia kể về người cung nữ

Địch huyện lệnh kinh ngạc trước vẻ kích động của gia chủ. Rồi ông đập bàn quát, “Điêu dân to gan, còn không mau nói sự thật? Ngươi dám cả gan bịa đặt một câu chuyện hoang đường về viên ngự minh châu! Có trời đất chứng giám, khi ta còn bé, nhũ mẫu từng kể câu chuyện đó để dỗ ta ngủ. Viên ngự châu ư? Thực là vớ vẩn!”

Ông giận dữ kéo mạnh chòm râu.

Kha Nguyên Lương lại ngồi xuống ghế. Y lau vầng trán đẫm mồ hôi bằng ống tay áo, đoạn sốt sắng nói, “Bẩm đại nhân, thảo dân xin thề đó là sự thật! Hổ Phách đã nhìn tận mắt viên ngự châu. Nó to bằng quả trứng chim câu, hình bầu dục, và có độ trắng sáng vô song như người đời thường ca tụng.”

“Đổng Mai đã thêu dệt câu chuyện hoang đường! Làm sao mà báu vật hoàng cung cực phẩm kia lại chui vào tay y?”

Nghiêng mình trên ghế, họ Kha mau lẹ đáp, “Thưa, Đổng Mai có nó từ một bà lão gần nơi y sống. Y từng giúp đỡ bà ta lúc túng quẫn. Lúc lâm chung, bà lão đã trao tặng y viên ngọc để trả ơn. Do chẳng còn thân quyến, cuối cùng bà lão đã tiết lộ bí mật khủng khiếp mà gia đình mình đã giữ kín qua hai thế hệ.”

“Vậy là bây giờ chúng ta lại có một bí mật gia truyền!” Huyện lệnh thở dài. “Thôi được, cứ nghe tiếp vậy!”

“Thưa, đó thực là một câu chuyện ly kỳ, nhưng hoàn toàn chân thật, không có nửa lời dối trá. Bà ngoại của bà lão đó từng là thị nữ trong cung. Khi mẫu thân của bà ta còn là đứa trẻ lên ba, sứ thần Ba Tư đã tặng viên minh châu danh tiếng ấy cho Đương Kim Thánh Thượng, tổ phụ của Thái Tông Hoàng đế. Đấng chí tôn bèn ban ngọc quý cho Hoàng hậu nương nương nhân dịp sinh thần của bà. Món quà cực phẩm này đã khiến hậu cung một phen náo động. Tất cả các phi tần và nữ quan đều tụ tập quanh Hoàng hậu ở phượng cung, xun xoe chúc tụng lệnh nương nương về vật chứng thể hiện tình yêu của Hoàng đế bệ hạ.

“Bé gái nhỏ lúc ấy đang chơi đùa bên ngoài mái hiên. Nghe thấy âm thanh huyên náo, bé gái lẩn vào trong phòng và nhìn thấy viên ngọc đặt trên một tấm đệm gấm thêu kim tuyến, nằm trên chiếc bàn nhỏ ở góc phòng. Bé gái với tay lấy ngọc, bỏ tọt vào miệng rồi đi ra ngoài, định là sẽ chơi với nó trong vườn.

“Khi Hoàng hậu phát hiện ra viên minh châu đã biến mất, liền truyền lệnh cho tất cả các thái giám và thị vệ hậu cung. Mọi cửa ngõ ra vào hậu cung đều bị khóa lại, nội bất xuất ngoại bất nhập. Mọi người trong cung đều bị lục soát, nhưng chẳng ai buồn để ý đến đứa trẻ ba tuổi đang rong chơi ngoài ngự hoa viên. Bốn vị quý phi, do bị Hoàng hậu nghi ngờ, đã chịu tra tấn đến chết, nhiều cung nữ ở tam cung lục viện bị đòn roi tàn nhẫn, nhưng viên ngự châu vẫn biệt tăm biệt tích. Cùng tối hôm đó, hai viên ngự sử nhận lệnh mở một cuộc tra xét kỹ lưỡng đến từng chân tơ kẽ tóc.”

Hai má họ Kha đã đỏ ửng. Trong lúc cao hứng kể lại câu chuyện kỳ lạ xa xưa này, dường như y tạm quên nỗi sầu khổ trong chốc lát.

Y hớp vội một ngụm trà, đoạn tiếp lời, “Sáng hôm sau, người thị nữ nhận thấy con gái đang mút một vật gì đó. Khi bà định quở trách tiểu nhi tội mò vào hũ kẹo lần nữa, đứa bé ngây thơ giơ ra cho thân mẫu mình xem viên ngọc. Thiếu phụ vô cùng kinh hãi. Nếu đem trả lại ngự châu và nói ra sự thật, bà và cả gia đình sẽ bị hành hình, phải chịu trách nhiệm về cái chết của bốn con người vô tội. Để giữ lấy sự bình yên, bà giấu viên minh châu đi.

“Cuộc tra xét kéo dài qua nhiều ngày. Các pháp quan Hình bộ được lệnh hỗ trợ cho hai ngự sử. Hoàng thượng hứa trao thưởng hậu hĩnh cho bất cứ ai có thể giải được bí ẩn đó. Cứ thế, sự vụ rắc rối này lan truyền khắp hang cùng ngõ hẻm trong thiên hạ. Hậu cung đã dậy sóng, giờ thì thiên hạ được một phen lao đao. Vô số giả thuyết được đưa ra luận giải, nhưng dĩ nhiên viên minh châu vẫn biệt vô âm tín.

“Người thị nữ giấu kỹ viên ngọc. Cho đến tận phút lâm chung, bà mới giao lại nó cho nhi nữ, bắt con thề phải im lặng suốt đời suốt kiếp. Nữ nhân đó lấy một người thợ mộc vốn đang lâm cảnh nợ nần và sống trong đói nghèo cho đến hết đời. Chắc đại nhân có thể tưởng tượng được tình cảnh bi thảm mà những thường dân đó lâm vào! Trong tay họ nắm giữ một báu vật vô giá mà dân gian ngỡ chỉ có trong truyền thuyết, nhưng nó chẳng mang lại lợi ích gì cả, vì họ chẳng bao giờ có thể chuyển được nó thành ngân lượng. Không thương lái nào có gan sờ đến nó, y sẽ bẩm báo ngay với triều đình và bao hậu quả thảm khốc sẽ xảy ra. Ngoài việc gây ra cái chết của bốn nữ nhân vô tội, họ còn mang trọng tội đánh cắp báu vật hoàng cung. Tội khi quân phạm thượng sẽ là tru di tam tộc. Mặt khác, họ cũng chẳng dám vứt viên ngọc xuống giếng, hay từ bỏ nó theo một cách nào khác. Ngự châu chắc hẳn đã dẫn lối ma quỷ đến với chủ nhân của nó!

“Phu quân của bà lão lìa đời khi bà ta hãy còn trẻ. Mặc dù phải kiếm sống qua ngày bằng việc giặt giũ thuê, bà ta không bao giờ dám kể cho bất cứ ai về báu vật mà mình sở hữu. Chỉ khi toàn bộ gia quyến đã qua đời, bản thân lại lâm trọng bệnh, bà lão mới tiết lộ về viên minh châu và trao nó cho Đổng Mai.”

Kha Nguyên Lương ngừng nói, mắt liếc nhìn khách nhân với vẻ mong chờ.

Địch Nhân Kiệt không buồn bình phẩm. Câu chuyện này có thể là lời giải hết sức đơn giản cho một bí ẩn lâu đời đã khiến các bộ óc đa mưu tức trí phải hoang mang. Hoàng hậu nương nương được vây quanh bởi đám phi tần cung nữ chốn hậu cung, tất cả đều vận những bộ xiêm y thướt tha bồng bềnh. Đúng là chẳng ai trong số đó để ý đến một đứa bé gái đang nô đùa quanh ngự hoa viên. Mặt khác, đây cũng có thể là một câu chuyện cổ tích được thêu dệt rất tài tình.

Sau một hồi lâu im lặng, ông điềm đạm hỏi, “Tại sao Đổng Mai không mang viên ngọc đến hoàng cung? Các pháp quan có thể dễ dàng kiểm tra dòng dõi của bà lão. Nếu bà ta thật sự là hậu duệ của người thị nữ năm xưa, họ sẽ trao thưởng hậu hĩnh cho y, lớn hơn rất nhiều mười nén vàng của ngươi.”

“Bẩm đại nhân, rốt cuộc Đổng Mai cũng chỉ là một nho sinh lang thang phiêu bạt. Y sợ triều đình sẽ không tin, mà sẽ dụng hình tra khảo. Do vậy, chỉ cần một vụ dàn xếp hợp lý là y sẽ có mười nén vàng, còn thảo dân sẽ có vinh hạnh trao lại báu vật thất truyền lâu đời này về đúng cho chủ nhân đích thực là hoàng cung.”

Địch Nhân Kiệt quan sát vẻ cao đạo của gia chủ với sự hoài nghi. Ông cảm thấy ngờ vực phần nào câu nói cuối của y. Các tay đam mê sưu tầm cổ vật thường chả có chút gì gọi là đạo lý cả. Ông nghĩ nhiều khả năng là họ Kha sẽ giữ lại viên ngự châu làm của riêng, mãn nguyện ngắm nghía nó trong bí mật suốt phần đời còn lại.

Ông lạnh lùng nói, “Ngươi cho thế là một vụ dàn xếp hợp lý. Ta gọi việc không bẩm báo tức khắc các thông tin quan trọng liên quan đến một vụ trộm bảo vật từ hoàng cung là khinh nhờn vương pháp. Đáng lý ra ngươi phải trình báo cho ta ngay những gì mà phu nhân Hổ Phách đã nói. Giờ thì ngươi đã gây ra tổn thất cho kho tàng quốc khố. Ngươi nên hi vọng rằng đó chỉ là mất mát tạm thời thôi. Ta sẽ làm mọi việc có thể để truy ra dấu vết của tên sát nhân và giành lại ngự châu. Nếu viên ngọc là đồ giả và câu chuyện chỉ là trò bịp bợm thì ngươi gặp may đấy!”

Chặn họng câu hỏi lắp bắp của Kha Nguyên Lương, huyện lệnh đột ngột đứng dậy và tiếp lời, “Câu hỏi cuối. Đổng Mai có từng kể rằng y đã sửa sang phương lầu của gia trang hoang vu kia và dùng nó để cất giấu các bảo vật mà mình đã mua bán được hay không?”

“Dạ bẩm, chưa bao giờ thảo dân được nghe! Hổ Phách còn chẳng biết nữa là, thảo dân cam đoan!”

“Ta hiểu rồi.”

Khi đang quay ra phía cửa chính thì Địch Nhân Kiệt chợt khựng lại. Một thiếu phụ đoan trang, dáng thanh cao đang đứng ở ngưỡng cửa mở rộng.

Họ Kha vội tiến về phía nữ nhân. Đặt tay lên cánh tay của nàng, y dịu dàng nói, “Kim Liên, nàng mau quay về buồng đi! Nàng vẫn chưa khỏe lại mà, ái thê à!”

Dường như thiếu phụ chẳng nghe thấy gì. Khi Địch Nhân Kiệt tiến lại gần, ông nhận ra nàng trạc ba mươi tuổi và thực sự là một trang quốc sắc thiên hương. Nàng có chiếc mũi dọc dừa mảnh mai, đôi môi chúm chím thanh tao và hàng lông mày cong vút vẻ yêu kiều. Nhưng khuôn mặt nàng vô hồn, biểu cảm trống rỗng lạ kỳ, đôi mắt to tròn nhưng đờ đẫn nhìn vô định về phía trước. Thiếu phụ vận xiêm y bằng lụa đen, ống tay áo dài thướt tha, dải khăn rộng chít ngang tôn lên vòng eo thon thả và bờ ngực căng đầy quyến rũ. Mái tóc huyền óng ả chải ngược và buông lơi sau lưng, được tô điểm duy chỉ một bông hoa sen nhỏ bằng vàng chạm lộng lẫy.

“Bẩm, tâm trí đại nương tử có chút rối loạn,” họ Kha buồn bã nói thầm. “Nàng đánh mất lý trí sau một cơn sốt cao vài năm trước. Phần lớn thời gian, nàng ở trong khuê phòng. Nếu ra ngoài một mình, nàng có thể làm tổn thương bản thân. Chắc hẳn các tỳ nữ đã để nàng lẻn ra ngoài. Tất cả gia nhân đều lo lắng về sự biến mất của Hổ Phách tối nay…”

Cúi người về phía nương tử, y thầm thì vài lời hết sức âu yếm. Nhưng có vẻ thiếu phụ chẳng nhận thức được sự hiện diện của phu quân. Nhìn thẳng về phía trước, nàng giơ bàn tay thon thả trắng ngần lên và chậm rãi vuốt tóc.

Địch Nhân Kiệt nhìn nữ nhân lạ lùng ấy, lòng đầy thương xót. Rồi ông nói với gia chủ, “Ngươi cứ chăm sóc phu nhân, ta sẽ tự tìm được đường ra ngoài.”

HỒI 7

Địch Công lập hai giả thuyết

Hồng Lượng tính nhờ Cái Bang

Khi Địch huyện lệnh dừng ngựa trước cổng nha phủ thì trống canh đã điểm, còn chừng nửa canh giờ là đến nửa đêm. Trên lưng tuấn mã, ông chúi người về phía trước và gõ cán roi lên cánh cửa bọc sắt nặng nề. Hai lính gác nhanh chóng mở cửa ra. Huyện lệnh phóng ngựa qua khung vòm bằng đá dẫn đến sân giữa. Trong lúc trao ngựa cho một giám mã đang ngái ngủ, ông để ý thấy ô cửa sổ dán giấy ở thư phòng hãy còn sáng. Ông mang theo túi yên ngựa bước về phía đó.

Hồng sư gia đang ngồi trên chiếc ghế đẩu phía trước án thư rộng rãi, chăm chú đọc một tập văn thư dưới quầng sáng của một ngọn nến duy nhất.

Trông thấy chủ nhân bước vào, lão vội đứng lên thi lễ và vồn vã hỏi, “Bẩm đại nhân, chuyện gì đã xảy ra ở Thạch Kiều vậy? Mới hai khắc trước, trưởng thôn mang xác của một nữ nhân tới nha phủ. Lão phu đã lệnh cho ngỗ tác tiến hành nghiệm thi. Đây là báo cáo của ông ta.”

Lão đưa tập văn thư mình đang đọc cho huyện lệnh. Đứng cạnh án thư, ông liếc nhanh đọc qua. Thi thể được mô tả là của một nữ nhân trẻ tuổi đã lập gia thất, bị giết bằng một nhát dao xuyên tim. Không có khuyết tật nào trên cơ thể, nhưng hai bờ vai có những vết sẹo lâu ngày không rõ nguồn gốc. Nữ nhân này đã hoài thai được ba tháng.

Đưa lại báo cáo cho lão Hồng, Địch Nhân Kiệt thả người xuống chiếc ghế bành lớn đằng sau án thư. Ông đặt túi yên ngựa lên mặt án, khom người trên ghế và hỏi, “Bộ đầu đã đưa Hạ Quảng về đây chưa?”

“Dạ chưa, thưa đại nhân. Nửa canh giờ trước, bộ đầu đã đến báo với thuộc hạ rằng Hạ Quảng vẫn chưa về nơi ở. Gã buôn y phục cũ, chủ nhà của hắn, nói rằng chỉ phí công đợi mà thôi. Họ Hạ toàn lai vãng vào những giờ khắc bất thường và hay biến mất một vài ngày gì đó. Bộ đầu đã lục soát căn gác mái mà bọn Đổng, Hạ thuê cùng nhau, rồi quay về đây. Y đã lưu hai bộ khoái ở đấy cho đến sáng mai, ra lệnh tóm ngay Hạ Quảng khi hắn xuất hiện.”

Sư gia hắng giọng và tiếp lời, “Lão phu cũng đã hỏi chuyện hồi lâu với lão sư Âu Dương. Lão sư không đồng tình với các ý kiến đề cao Đổng Mai của Biện đại phu và Kha tiên sinh, nói rằng bọn Đổng, Hạ hai người, mặc dù thông minh đấy, nhưng chỉ ham ăn chơi trụy lạc, mê đắm tửu sắc và không ngại nhúng tay vào các thương vụ mờ ám. Bọn họ lúc nào cũng đi học thất thường và mấy tháng gần đây còn không hề lộ diện ở Văn miếu. Lão sư chẳng hề tiếc nuối gì hai nho sinh đó, ông bảo bọn họ chỉ tổ làm gương xấu cho các môn sinh khác. Ông bày tỏ lòng thương tiếc với Đổng lão gia, một vị tiên sinh uyên bác nho nhã. Còn về Hạ Quảng, lão sư nghĩ rằng song thân hắn đang sống ở kinh thành. Dường như họ đã đoạn tuyệt quan hệ với hắn vì tư cách đạo đức thối tha đó.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông đứng dậy, nhấc túi yên ngựa lên và lắc cho đồ vật bên trong rớt xuống án thư. Đặt hai thứ vũ khí đã được bọc lại sang một bên, ông tháo khăn tay và lấy chú rùa ra. Nó bò về phía trước, chớp mắt khoan thai trước ngọn nến, rồi rụt cổ vào trong mai. Lão Hồng ngắm nghía sinh vật bé nhỏ, ngạc nhiên không thốt nên lời.

“Lão rót cho ta một chén lớn trà nóng,” huyện lệnh nói với một nụ cười ảm đạm, “rồi ta sẽ kể chuyện mình làm quen tiểu bằng hữu này cho nghe.”

Trong khi sư gia đang bận rộn ở bên bàn trà trong góc phòng, Địch Nhân Kiệt cầm chú rùa trên tay, đứng dậy và bước đến cửa sổ phía sau. Nghiêng người ra ngoài, ông đặt sinh linh nhỏ bé này vào giữa những tảng đá trong hoa viên.

Sau khi trở lại ghế, ông thuật kể chi tiết cho lão Hồng nghe những việc xảy ra ở gia trang bị ma ám. Ông chỉ bị cắt ngang một lần, khi viên vệ úy Nam môn đến báo cáo rằng y và cả đồng sự tại bốn cổng thành đều không phát hiện ra nam nhân nào mới bị thương vì chủy thủ. Khi y đã đi ra, ông kể tiếp cho lão Hồng nghe về cuộc trò chuyện với Kha Nguyên Lương.

“Vậy thì rõ rồi, lão Hồng,” ông kết luận, “giờ ta có hai giả thuyết hoàn toàn khác nhau. Ta sẽ phác thảo chung chung cho lão nghe, chủ yếu để định hình kế hoạch điều tra. Dùng một chén trà nào, lão Hồng.”

Địch Nhân Kiệt uống cạn chén trà và tiếp lời, “Trước tiên, chúng ta hãy cứ giả định rằng Kha Nguyên Lương đã kể toàn bộ sự thật. Trong trường hợp này, Đổng Mai đã bị đầu độc bởi một kẻ giấu mặt, tên này bằng cách nào đấy đã biết vụ mua bán viên ngự châu. Hắn bèn thay thế họ Đổng đến chỗ hẹn gặp phu nhân Hổ Phách cướp đi viên ngọc cùng số vàng. Hắn thẳng tay hạ sát Hổ Phách, vì phu nhân đã dùng chủy thủ tấn công hắn, hoặc vì muốn giết người bịt đầu mối. Nhưng cũng có thể, dù ít khả năng hơn, là kẻ đến chỗ hẹn không phải là tay đã đầu độc Đổng Mai. Tuy nhiên, hắn thực sự tường tận về vụ giao dịch ở gia trang bỏ hoang đó. Khi biết tin họ Đổng tử nạn, hắn ngay lập tức tương kế tựu kế thế chân y đến chỗ hẹn, đoạt kim lượng và minh châu. Trong trường hợp đó, Hổ Phách hẳn đã bị ngộ sát, vì ban đầu tên cướp không có ý định giết người.”

Ông tạm ngừng lời, vuốt lọn tóc mai một hồi, đoạn nói tiếp, “Giả thuyết thứ hai của ta dựa vào giả định là khẩu cung của họ Kha chỉ có một phần sự thật. Y đã nói dối rằng mình không biết địa điểm hẹn gặp của nhị phu nhân và Đổng Mai. Trong trường hợp này, cả Đổng Mai và Hổ Phách đều đã bị hạ sát theo lệnh của Kha Nguyên Lương.”

“Bẩm, làm sao mà chuyện đó có thể xảy ra?” Lão Hồng la lên.

“Nên nhớ là Đổng Mai và Hổ Phách là thanh mai trúc mã cùng lớn lên dưới một mái nhà! Họ Đổng là nam nhi khôi ngô tuấn tú và dễ mến. Còn Hổ Phách là thiếu nữ thông minh, nhan sắc tựa đóa hoa thu hút ong bướm vây quanh. Rất có thể hai kẻ trẻ trung ấy là tình nhân của nhau. Chẳng may là có không ít gia chủ đã nhắm mắt làm ngơ cho mối quan hệ thân mật quá mức giữa nhi tử với nô tỳ trong nhà mình, Đổng lão gia cũng không phải ngoại lệ. Nếu thế thì rất có thể đôi nam nữ ấy vẫn tiếp tục mối quan hệ bất chính trong bóng tối, sau khi Hổ Phách đã trở thành người của Kha gia.”

“Bẩm đại nhân, nếu vậy thì nàng Hổ Phách quả thực vong ân bội nghĩa!”

“Khó mà hiểu thấu hành động của một thiếu phụ đang chìm đắm trong hương lửa yêu đương, lão Hồng à. Kha Nguyên Lương là một nam nhân bảnh bao còn khá trai tráng, nhưng y già hơn Hổ Phách phải đến hai chục tuổi. Và báo cáo nghiệm thi cho thấy Hổ Phách đang mang thai. Có thể Đổng Mai mới là cha của hài nhi chưa ra đời đó.

“Khám phá ra sự thiếu chung thủy của nhị phu nhân, họ Kha chỉ im lặng, chờ thời cơ trả thù. Thời cơ đến khi Hổ Phách kể với chồng về viên ngọc của Đổng Mai. Y nhận ra đã đến lúc có thể giải quyết cặp tình nhân đó, thu hồi kim lượng và chiếm đoạt viên ngự châu mà bao kẻ thèm thuồng. Thật là nhất tiễn song điêu, đạt được tất cả mục tiêu cùng một lúc. Y có khối cơ hội để đầu độc tình địch khi thết đãi các đoàn thuyền phu trong tửu lâu ở Thạch Kiều. Hạ thủ họ Đổng xong, y thuê một tên lưu manh đến chỗ hẹn trong gia trang bỏ hoang, lệnh cho gã này thủ tiêu luôn Hổ Phách, đoạt lấy vàng và tìm ra viên minh châu được cất giấu trong phương lầu.

“Đó là hai giả thuyết của ta. Tuy nhiên, tất cả đều chỉ là phỏng đoán mà thôi. Chúng ta cần tìm hiểu thêm về hoàn cảnh của những kẻ có liên quan trước khi thực thi bất cứ hành động nào.”

Sư gia chậm rãi gật đầu. Đoạn, lão nói vẻ lo lắng, “Thưa, dù thế nào đi nữa thì chúng ta cũng phải làm điều gì đó về viên ngọc. Chuyến viếng thăm bất ngờ của đại nhân đã ngăn hung thủ tìm kiếm nó, ngự châu chắc hẳn vẫn còn ở trong khu lầu. Nên chăng chúng ta trở lại gia trang bỏ hoang ấy ngay bây giờ để lục soát?”

“Không, việc đó không cần thiết. Ta đã lệnh cho trưởng thôn cắt cử tuần đinh gác ở đấy. Sáng mai, chúng ta sẽ đến đó tra soát giữa thanh thiên bạch nhật. Tuy nhiên, cũng có khả năng Đổng Mai xem ngự châu là vật bất ly thân nên mang nó bên người. Chúng ta có trang phục của y ở đây không?”

Hồng sư gia lấy gói đồ lớn đã được niêm phong đặt ở cái bàn sát tường. Địch Nhân Kiệt tháo dấu niêm và cùng với lão cẩn thận kiểm tra bộ y phục. Họ xét kỹ từng đường kim mối chỉ, lão Hồng còn cắt cả phần đế giày. Nhưng chẳng có dấu vết gì.

Trong lúc lão sư gia gói ghém lại đống y phục, huyện lệnh trầm ngâm dùng một chén trà khác.

Ông chậm rãi nói, “Chuyện án mạng này có liên quan tới một vụ trộm tại hoàng cung sẽ càng khiến sự vụ trở nên hệ trọng, lão Hồng à. Việc đánh giá tính cách của Kha Nguyên Lương khá khó khăn. Ta muốn hiểu tường tận hơn về con người này. Tiếc là chúng ta lại không thể tham vấn nguồn thông tin tốt nhất, là đại phu nhân của Kha gia, do bà ấy tâm thần bất định. Lão có biết gì về chuyện bà ấy ngã bệnh không?”

“Bẩm, lão phu có nghe thiên hạ lưu truyền, chuyện này dường như đã gây xôn xao bách tính trong thành. Một tối bốn năm trước, Kha phu nhân là Kim Liên, ra ngoài để viếng thăm một vị phu nhân khác ở phố bên. Nhưng bà ta không bao giờ đến nơi. Chắc là đã bị viêm não cấp trên đường đi hay sao đó mà bà ta mất trí nhớ. Có vẻ là nữ nhân ấy đã lang thang vạ vật và ra khỏi thành qua Đông môn, suốt đêm rong ruổi trên những cánh đồng. Sáng hôm sau, một số nông phu tìm thấy bà ta nằm bất tỉnh trên đồng cỏ. Trong mấy tuần liền, phu nhân Kim Liên ốm thập tử nhất sinh. Khi tỉnh lại thì đã bị loạn trí vĩnh viễn.”

Hồng sư gia chìm vào thinh lặng. Lão trầm ngâm vuốt bộ râu bạc mỏng manh, đoạn tiếp tục, “Bẩm, khi diễn giải giả thuyết thứ nhất, đại nhân đã đề cập đến khả năng Đổng Mai bị ám hại vì một lý do chẳng dính dáng gì đến vụ mua bán ngự châu. Giờ thì lão nhớ lại Đào Cam có lần từng nói, mặc dù trong các cuộc đua thuyền, thường dân chỉ đặt cược không đáng kể, nhưng các tay phú thương và chưởng quỹ giàu có thường đánh cược vô vàn kim ngân với nhau. Đào Cam còn kể thêm rằng thi thoảng bọn lừa đảo bày ra đủ trò gian lận và bịp bợm trong những vụ cược lớn đó. Năm nay, bách tính ai cũng cho rằng thuyền của Biện đại phu sẽ giật giải. Nếu một tên lừa bịp sớm biết là trống thủ trên thuyền Cửu sẽ gặp tai nạn, hắn có thể chơi tất tay, kiếm được kha khá. Cũng có thể đó là kẻ đã hạ độc Đổng Mai.”

“Hừm, đó cũng là một khả năng mà chúng ta sẽ phải thẩm tra,” Địch Nhân Kiệt đồng tình.

Có tiếng gõ cửa. Viên bộ đầu bước vào, kính cẩn thi lễ. Y đặt một phong bì dơ dáy lên án thư và bẩm báo, “Bẩm đại nhân, khi đang tra soát buồng gác mái của hai gã nho sinh kia, thuộc hạ đã phát hiện ra phong bì này trong hòm trang phục của Hạ Quảng. Còn hòm của Đổng Mai chỉ có một đống y phục cũ nát, trong đó chẳng có đến một mẩu giấy vụn!”

“Được rồi, ngươi có thể lui.”

Huyện lệnh xé phong bì và lấy ra ba tờ giấy được gấp lại. Tờ đầu tiên là văn bằng của Cổ Thư quán chứng nhận Hạ Quảng đã đỗ kỳ thi Hương, tờ thứ hai cho phép hắn cư trú ở Phổ Dương. Khi lật sang tờ thứ ba, ông nhíu mày rồi cẩn trọng vuốt phẳng tờ giấy ra trên án thư.

Đẩy ngọn nến lại gần hơn, Địch Nhân Kiệt nói, “Nhìn xem chúng ta có gì ở đây, lão Hồng!”

Sư gia nhìn thấy đó là một bản phác họa nguệch ngoạc khu vực phía nam trấn. Trỏ ngón tay vào bản vẽ, Địch Nhân Kiệt nhận xét, “Ở đây chúng ta có rừng Mạn Đà La và hình chữ nhật đó là trang viên của Đổng gia. Chỉ có phương lầu phía đông là được đánh dấu. Vậy là Hạ Quảng hẳn có liên quan, theo cách này hay cách khác, đến vụ mua bán ngự châu! Trời đất ơi, chúng ta phải tìm được gã đó! Càng sớm càng tốt!”

“Bẩm, có lẽ hắn đang lang thang đâu đó ở khu tửu điếm mà thôi. Bằng hữu lâu năm của chúng ta, Thẩm Bát, là đại ca trong giới giang hồ, chắc chắn gã sẽ biết được nơi tìm ra Hạ Quảng!”

“Đúng, chúng ta có thể hỏi gã. Từ khi ta trao tặng cho gã danh xưng Bang chủ cái bang, Thẩm Bát đã tỏ ra rất hợp tác.”

“Tiếc nỗi đây lại là một kẻ thoắt ẩn thoắt hiện, không dễ lần ra hành tung. Thời điểm duy nhất mà chắc chắn Thẩm Bát mò về hang ổ là ban đêm. Đó là khi giới khất cái tụ tập, cống nạp cho gã. Có lẽ lão phu nên đi ngay bây giờ!”

“Không nên thế! Hẳn lão đã mệt lắm rồi. Lão nên lên giường nghỉ ngơi, lão Hồng, đấy là nơi lão nên đến bây giờ!”

“Thưa, thế thì lỡ cả công vụ một ngày mất! Hơn nữa, lão phu có mối giao hảo thân tình với Thẩm Bát. Lão cũng biết cách nói chuyện với tên già đời ranh ma ấy. Lão phu nghĩ gã cũng thích, dù rằng gã chẳng có thiện cảm gì mấy với ba trợ thủ còn lại của đại nhân. Thẩm Bát từng nói với lão rằng gã xem hai huynh đệ Mã, Kiều là một cặp đôi bất hảo, lỗ mãng, còn Đào Cam là một kẻ lừa đảo ti tiện!”

“Nói hay đấy, nhất là khi những ngôn từ ấy lại từ miệng Thẩm Bát mà ra!” Huyện lệnh mỉm cười. “Ôi, nếu lão cứ khăng khăng thế, thì giờ đi cũng được. Nhưng hãy đến đó bằng kiệu che của nha phủ và dẫn theo bốn bộ khoái. Thẩm Bát đang sống trong một khu vực coi thường vương pháp lắm đấy.”

Sau khi Hồng sư gia lên đường, Địch huyện lệnh lại uống thêm một chén trà. Ông lo lắng nhiều về các diễn biến sự việc hơn là những gì bản thân đã thổ lộ với lão quân sư. Án mạng của một nho sinh nghèo hèn bỗng chốc biến thành vụ trọng án triều đình, liên quan đến vụ trộm bảo vật trong hoàng cung. Ông sẽ phải nhanh chóng thu được kết quả, vì không thể nào trì hoãn bản báo cáo dài dằng dặc gửi lên quan trên, bẩm báo về viên ngự minh châu, trong khi vẫn phải hành xử cẩn trọng. Địch Nhân Kiệt buông một tiếng thở dài và đứng dậy. Chìm trong suy nghĩ miên man, ông tản bộ dọc theo khoảnh sân giữa đến nội trạch ở phía sau nha phủ.

Tưởng các phu nhân đã lên giường nghỉ từ lâu rồi, Địch Nhân Kiệt đang định qua đêm trên trường kỷ trong thư phòng. Nhưng khi viên quản gia mở cửa dẫn ông vào trong, huyện lệnh nghe thấy những tràng cười nói rôm rả đến từ khu nữ quyến.

Nhận ra vẻ mặt ngạc nhiên quá đỗi của chủ nhân, lão quản gia vội giải thích, “Thưa, hai vị phu nhân của Bào tướng quân và Vạn tri phủ đã qua chơi từ đầu giờ chiều. Các phu nhân cùng nhau làm lễ tạ ơn Vương Mẫu nương nương theo truyền thống. Sau đó, đại phu nhân nhà ta mời họ ở lại chơi bài. Phu nhân có căn dặn tiểu nhân báo lại ngay khi đại nhân hồi phủ, để bà có thể giải tán khách khứa và diện kiến ngài.”

“Ngươi chỉ cần nói phu nhân đến thư phòng phía trước một lát.”

Khi đại phu nhân bước vào gian phòng nhỏ bé ấy, huyện lệnh hài lòng nhận ra nương tử của mình trông diễm lệ dường nào trong bộ xiêm y ưa thích bằng gấm tím thêu kim tuyến, điểm xuyết những nụ hoa vàng. Sau khi cúi chào phu quân, đại phu nhân băn khoăn hỏi, “Thiếp hi vọng không có gì bất hạnh xảy ra sau cuộc đua ạ?”

“Có một sự vụ bất ngờ khiến cho ta phải bận tâm ngay. Ta chỉ muốn nói rằng nàng không việc gì phải giải tán bữa tiệc vui vì ta cả. Buổi chiều nay đã thật là mệt nhọc rồi, ta muốn yên giấc bây giờ. Ta sẽ nghỉ trong thư phòng và viên quản gia sẽ phục dịch ta.”

Khi đại phu nhân sắp sửa chúc ông ngon giấc, Địch Nhân Kiệt thình lình hỏi, “Mà này, nàng có tìm thấy quân bài cẩu bị mất không?”

“Không, thiếp chẳng tìm được. Bọn thiếp đều cho rằng nó hẳn đã rơi xuống mạn thuyền.”

“Không thể nào! Chiếc bàn nằm ở giữa sàn. Quân bài đó văng đi đâu được nhỉ?”

Phu nhân giơ ngón tay trỏ lên và nói, nửa đùa nửa thật, “Đã bao năm cùng chung sống, thiếp chưa bao giờ biết lão gia lại có thể cáu kỉnh vì một chuyện nhỏ như thế đấy. Giờ lão gia đừng như thế nữa nhé, thiếp hi vọng!”

“Không, ta chẳng thế đâu!” Địch Nhân Kiệt đáp với một nụ cười uể oải. Ông gật đầu với phu nhân rồi đi đến thư phòng.

HỒI 8

Thẩm Bát giả vờ say rượu

Sư gia nhận giúp chuyển lời

Tửu điếm nơi Bang chủ Cái bang thiết lập tổng hành dinh nằm trong khu hạ lưu cạnh Võ miếu. Tửu quầy đang đầy ắp đám hành khất và bọn vô công rồi nghề, sặc sụa mùi mồ hôi dơ dáy và rượu cặn rẻ tiền. Hồng sư gia phải chật vật chen lấn mới có lối tiến về quầy ở phía sau.

Hai tên lưu manh ăn vận bẩn thỉu đứng ở đó, mặt đối mặt, lớn tiếng văng tục vào nhau. Chúng đều là những kẻ cao lớn, thế nhưng gã hộ pháp đang nghiêng người đứng dựa vào tửu quầy còn cao hơn chúng một đến hai thốn. Vận một tấm áo đen xác xơ và chiếc quần rộng thùng thình vá chằng đụp, gã khoanh đôi tay to như cột buồm lại trên cái bụng phệ đồ sộ. Đầu gã để trần, mớ tóc dài được cột chặt bằng miếng giẻ rách, bộ râu bết mỡ lòng thòng rũ xuống. Cặp mắt bên dưới hàng lông mày rậm đang đăm chiêu ngó nhìn hai thuộc hạ tranh cãi chí chóe. Bất thình lình, gã vén tay áo, xắn quần lên cao và tóm gáy bọn chúng. Chả cần vận sức gì nhiều, hơi thở vẫn điều hòa, gã xoay tay nhấc bổng hai tên kia lên khỏi sàn nhà. Rồi hai cái đầu lao thẳng vào nhau côm cốp hai lần.

Khi gã thả bọn chúng rơi xuống sàn, Hồng sư gia khẽ khàng đến gần và nói, “Ta không muốn làm phiền Thẩm đệ, ta hiểu đệ đang ngập đầu giải quyết các vấn đề trật tự trong trấn.”

Liếc nhanh về phía hai nam nhân đang lồm cồm ngồi dậy, bàn tay xoa xoa đầu mà vẫn chưa hết sững sờ, lão tiếp lời, “Tuy nhiên, đệ cũng phải thông cảm rằng ta đang có việc khẩn.”

Gã hộ pháp nhìn lão Hồng đầy vẻ nghi ngờ.

“Ta là người hay đau yếu, thưa sư gia,” gã lầm bầm, “rất yếu là khác. Nhưng ta không thể để thiên hạ chê bai là mình không biết phép tắc lịch sự là gì. Mời lão ngồi kia với ta để cùng luận tửu nào.”👁‍

Hồng Lượng hỏi chuyện Thẩm Bát

Khi họ đã ngồi bên cái bàn góc cạnh ọp ẹp với bát rượu cặn bốc mùi nồng nặc đặt trước mặt, Hồng sư gia niềm nở mở lời, “Ta sẽ không làm mất thì giờ quý báu của Thẩm đệ đâu. Ta chỉ hỏi đệ vài thông tin về hai nho sinh lang thang tên là Đổng Mai và Hạ Quảng. Tên sau thường được gọi là Hạ mặt sẹo.”

Thẩm Bát lặng lẽ gãi cái bụng để trần. Sau một hồi, gã chậm rãi đáp, “Bọn nho sinh tiểu tử, cái giống văn biền phiêu bạt rày đâu mai đó hử? Không, thưa ngài, ta mù tịt về chúng. Cũng chả muốn biết làm gì. Bọn lừa đảo thất học đã đủ xấu xa rồi, còn cái bọn xuất thân cửa Khổng sân Trình, học đòi thêm được nhiều chiêu trò bịp bợm từ sách vở thánh hiền, lại càng tệ hơn. Đừng thắc mắc khi chúng tự chui đầu vào đủ những thể loại rắc rối trên đời này. Ta không có bất cứ vụ mua bán đổi chác nào với chúng cả. Không bao giờ.”

“Một trong hai tên đã xuống suối vàng rồi. Tử nạn trong cuộc đua thuyền.”

“Cầu cho linh hồn y yên nghỉ nơi chín suối!” Thẩm Bát nói với vẻ mèo khóc chuột.

“Hiền đệ có đi xem đua thuyền chứ?”

“Ta ư? Không. Ta chẳng dính dáng gì đến cá cược cả. Không có ngân lượng để theo.”

“Chơi đi, vài đồng bạc cắc thôi mà.”

“Vài đồng, lão nói thế mà được à? Để ta nói cho lão huynh biết, rất nhiều kẻ đã mất kha khá kim ngân vào thuyền Cửu! Có lẽ gồm cả tay họ Biện phóng đãng, chủ thuyền. Rất xui xẻo cho tay đại phu ấy nếu hắn thua cược. Tay chân của ta báo rằng gần đây hắn đang hơi thiếu trước hụt sau.”

Gã cẩn trọng ngắm nhìn bát rượu, đoạn tiếp lời vẻ ám muội, “Nếu liên đới nhiều kim ngân, tai nạn xảy ra cũng là thường.”

“Kẻ nào sẽ hưởng lợi khi thuyền của đại phu thua cuộc?”

Thẩm Bát nhìn lên và chậm rãi đáp lời, “Một câu hỏi cao thâm, lão sư gia à, thăm thẳm như trời xanh! Chi phối cá cược là nghề của những kẻ bất lương ranh mãnh chẳng bao giờ phạm sai lầm! Chúng hành sự thông qua hàng đống tay phe vé và kẻ trung gian. Ai mà biết kim ngân cuối cùng sẽ chui vào túi kẻ nào! Không phải ta, thưa ngài!”

“Huyện thái gia của chúng ta lại muốn biết, hiền đệ thấy đấy! Chuyện ấy có thể liên quan đến một vụ án mà ngài đang điều tra.”

“Có lẽ liên quan đến một tên văn biền non choẹt.” Gã hộ pháp buồn bã lắc đầu, rồi lặp lại chắc chắn, “Rất tiếc là ta không thể ra tay tương trợ.”

Lão Hồng vẫn không nao núng, tiếp tục, “Lão sẽ không ngạc nhiên nếu huyện lệnh đại nhân trao thưởng một đĩnh bạc cho ai báo tin về hắn.”

Đôi mắt cú vọ to tướng của Thẩm Bát trợn tròn.

“Đa tạ đại nhân!” Gã la lên đầy phấn khích. “Đại quan Địch Nhân Kiệt! Sao lão huynh không nói ra ngay người muốn biết là ngài ấy! Lão có bao giờ thấy ta từ chối hợp tác với các mệnh quan triều đình không? Ngày mai, lão hãy tạt qua đây, có lẽ ta sẽ tìm ra một hoặc hai chuyện để kể.”

Hồng sư gia gật đầu, định đứng lên thì Thẩm Bát đã vươn bàn tay to bè nắm lấy cánh tay lão và hỏi đầy trách móc, “Vội gì thế, lão sư gia?”

Khi lão Hồng miễn cưỡng ngồi xuống lần nữa thì Thẩm Bát sốt sắng tiếp lời, “Ta rất quý lão huynh! Theo thiển ý của ta thì lão là một người chân thật. Mọi người trong thành, ý ta là những ai để ý đến, đều rất kính trọng lão.”

Lão sư gia buồn bã ngẫm ra đây là tiền đề để gã đòi một khoản ứng trước từ phần treo thưởng của Địch Nhân Kiệt. Thò vào ống tay áo lấy ngân lượng, lão lầm bầm đôi lời bình phẩm tự chê trách bản thân.

Thẩm Bát nhanh chóng cắt ngang, “Đừng để sự nhún nhường che mờ sự thật! Lão là người từng trải bao phen sóng gió và thấu hiểu cái thế thái nhân tình, thâm niên đã ban tặng cho lão huynh sự khôn ngoan chín chắn. Do vậy, ta muốn cậy nhờ lão một phi vụ tế nhị.”

Trông thấy khuôn mặt đờ đẫn của Hồng sư gia, gã thêm lời, “Lão huynh không thể từ chối ban cho kẻ vô dụng này, hiền lành đến mức không gây tổn hại ngay đến cả một con ruồi, một ân huệ nhỏ! Một võ phu đau ốm thường xuyên.”

“Trông Thẩm đệ chẳng có vẻ đau ốm gì!” Lão Hồng nhận xét, vừa mới hoàn hồn sau khi quá đỗi ngạc nhiên.

“Bệnh không thể hiện ra ngoài, lão sư gia. Nó ở đây, ngay trong dạ dày ta.”

Có âm thanh lọc cọc phát ra từ bụng Thẩm Bát, rồi gã ợ to đến nỗi mấy tên ăn mày đều ngừng nói chuyện để nhìn đại ca của chúng đầy vẻ khâm phục.

“Lão thấy đấy! Trong dạ dày của ta. Bộ phận quan trọng nhất!”

“Hiền đệ có việc gì cần giúp?”

Thẩm Bát nghiêng người về phía lão Hồng, thầm thì bằng giọng khàn khàn, “Liên quan đến nữ nhân!”

Gã hộ pháp này thốt lên đầy đau khổ, đến nỗi lão Hồng phải cố nén tiếng phì cười buột khỏi miệng. Thay vào đó, lão hỏi, “Vị tiểu thư nào may mắn vậy?”

“Nàng đúng là tiểu thư!” Thẩm Bát nói vẻ thỏa mãn. “Đã có thời, nàng chết dính với hoàng cung. Sống ở kinh thành. Nàng là một sinh linh trang nhã và đài các. Nhạy cảm nữa. Do thế, phải tiếp cận nàng với, à, sự cẩn trọng cao độ nhất.”

Lão Hồng trân trối nhìn Thẩm Bát. “Một nữ nhân từng phục vụ trong cung?”

Bất thình lình, lão đứng bật dậy và hồ hởi hỏi, “Viên minh châu?”

“Tuyệt! Lão dường như luôn biết dùng ngay những ngôn từ cẩm tú rất thích hợp! Một viên minh châu, nàng quả là viên trân châu sáng chói. Một viên ngọc quý giữa đám nữ nhân thường tình. Hãy đến gặp nàng và nói đôi lời vàng ngọc giùm ta. Nhưng phiền lão huynh cẩn trọng, không được làm vấy bẩn sự thanh khiết của nàng.”

Giờ thì Hồng sư gia hố to rồi. Rốt cuộc chuyện chả có liên can gì đâu đến viên ngự châu bị đánh cắp!

Sau một thoáng chần chừ, lão hỏi, “Đệ muốn ta đến gặp cô nương ấy để mai mối tác thành giai ngẫu và thay mặt đệ cầu hôn đính ước, thề non hẹn biển?”

“Hơ hơ, không thể nhanh ào ào thế được!” Thẩm Bát kinh hãi la toáng lên. “Giờ nghe đây! Là chức lại triều đình, lão sẽ hiểu rằng, ở vị thế của mình thì ta chẳng thể chấp nhận được một… ờ, một lời cự tuyệt. Đại khái là thế, đúng không nào? Ta phải giữ nguyên tắc, lão huynh biết đấy.”

“Ta chả hiểu gì sất cả!” Lão Hồng cáu kỉnh nói. “Rốt cuộc, đệ muốn ta làm gì?”

“Ta muốn lão huynh đến gặp nàng và nói tốt về Thẩm Bát này. Ta chỉ mong thế thôi! Nói đôi lời tốt đẹp cho ta. Chỉ thế, phiền lão. Không hơn không kém!”

“Ta rất vui lòng làm điều đó. Nhưng phải tìm cô nương này ở đâu?”

“Lão hãy đến Võ miếu và hỏi thăm cơ ngơi của Lương cô nương. Tiểu thư Lương Tử Lan. Ai ở đó cũng có thể nói cho lão biết.”

Hồng sư gia đứng dậy.

“Lúc này, ta đang khá bận, Thẩm Bát. Nhưng ta sẽ đến đó ngay khi sắp xếp được thời gian, nhanh nhất có thể. Có lẽ là một, hai ngày nữa.”

“Tốt hơn là lão huynh nên có thời gian vào sáng mai!” Gã hộ pháp cười toe toét nhăn nhở. “Ta vừa nhớ ra là hai nho sinh ấy có ghé thăm chỗ của Lương tiểu thư. Khá thường xuyên đấy, ta nghĩ thế. Lão cứ hỏi nàng về bọn chúng! Nhưng nhẹ nhàng thôi đấy, phiền lão. Nàng là một nữ nhân mỏng manh yếu đuối, nàng từng gắn bó với…”

“Ta biết, với hoàng cung. Tốt rồi, Thẩm Bát, ngày mai ta sẽ quay lại đây vào lúc nào đó.”

HỒI 9

Thẩm cổ thư, Địch Công nghĩ về chuyện lạ

Tra hiện trường, tri huyện gặp xác nho sinh

Sớm tinh mơ, ngay sau bữa điểm tâm, Hồng sư gia tìm thấy Địch huyện lệnh đứng bên án thư trong thư phòng, đang cho chú rùa nhỏ ăn rau xanh.

“Giác quan của những loài vật này thật đáng nể!” Huyện lệnh bình phẩm. “Đối với chúng ta, thứ lá này chả có chút mùi nào, nhưng hãy nhìn sinh vật bé nhỏ này!”

Địch Nhân Kiệt đặt vài lá rau lên trên ghế. Chú rùa, vốn đang leo qua một quyển sách nằm trên án thư, nhanh chóng ngẩng đầu và tiến về phía ghế. Ông để những chiếc lá trước mặt nó. Khi rùa ta nhai nuốt hết ráo đám lá, ông mở cửa sổ và đặt con vật nhỏ bé trở lại vào hòn non bộ. Rồi ông ngồi xuống đằng sau án thư, hồ hởi hỏi, “Tình hình tối qua thế nào, lão Hồng?”

Sư gia thuật lại chi tiết cuộc chuyện trò khi gặp Thẩm Bát. Cuối cùng lão thêm vào, “Bẩm, Thẩm Bát rõ ràng đã nghe chuyện gì đó bất thường về cái chết của Đổng Mai. Giang hồ cũng đồn đại rằng việc cá cược đã bị thao túng. Gã thậm chí còn ám chỉ do Biện đại phu đang túng thiếu, ông ta có thể chi phối cá cược và kiếm lời bằng cách dàn xếp cho thuyền của chính mình thua cuộc.”

Huyện lệnh nhướng mày.

“Gã nói vậy phải không?” Ông giật phắt hàm ria. “Điều đó khiến ta tò mò về vị đại phu kia. Ta từng có ấn tượng rằng ông ta là phú gia ở vùng này, một lương dân có phẩm giá, một nam nhân chính trực không có điều tiếng gì. Một nam tử hán đại trượng phu, có khuôn mặt nhợt nhạt uy nghiêm cùng bộ râu đen nhánh. Tuy nhiên, ta thừa nhận ông ta khá hăng hái muốn ghi nhận cái chết của Đổng là do suy tim. Lão có nghe thấy bất cứ điều gì chống lại ông ta không?”

“Không, thưa đại nhân. Nhìn chung, ông ta được đánh giá là một trong những đại phu lành nghề nhất trấn này. Tiếc là Thẩm Bát bày tỏ ý kiến về Biện Gia quá ám muội. Lão phu cược rằng tên cái bang đó biết về Đổng Mai và Hạ Quảng nhiều hơn những gì gã thừa nhận. Nhưng gã thà chết còn hơn là cung khai hết chân tướng vụ việc!”

Địch Nhân Kiệt gật đầu và đáp, “Ta rõ rồi. Thẩm Bát muốn chúng ta nghe thông tin về bọn Đổng Hạ trực tiếp từ nữ nhân mà gã đã đề cập. Chúng ta sẽ đến gặp Lương cô nương sáng nay. Hạ Quảng đã về chưa? Ta muốn gặp hắn trước tất thảy các đối tượng khác, sau đó mới nghe tình nương của Thẩm Bát kể chuyện.”

“Thưa, không may là Hạ Quảng vẫn chưa về. Bộ đầu nói với lão rằng mới đây thôi, bộ khoái đang canh giữ nơi ở của hắn đã hồi phủ và bẩm báo rằng họ Hạ vẫn chưa lộ diện.”

Lão Hồng ngừng lại. Một lát sau, lão rụt rè tiếp lời, “Bẩm đại nhân, lại nói về tình nương của Thẩm Bát. Có thể là tên vô lại già đời ấy đã nghe ngóng được về vụ mua bán viên ngự châu. Gã muốn cho lão phu hiểu rằng nữ nhân kia biết đôi điều về thương vụ đó, bằng cách ra sức nhấn mạnh là nàng ta từng gắn bó với hoàng cung, một điều dĩ nhiên là hoàn toàn vô nghĩa!”

Huyện lệnh nhún vai.

“Lão nên nhớ là có hàng nghìn nữ nhân phục vụ trong cung cấm, bao gồm cả các tỳ nữ giúp việc dọn dẹp và bếp núc. Còn chuyện viên ngự minh châu, lão có thể không cần để ý đến nữa! Vì ta đã đi đến kết luận rằng toàn bộ nội dung câu chuyện là một trò bịp bợm, lão Hồng à! Một câu chuyện hoang đường, từ đầu đến cuối đều là hoang báo cả!”

Lão sư gia ngạc nhiên định mở miệng nói gì đó, nhưng Địch Nhân Kiệt đã tiếp lời luôn, “Một trò bịp thôi, lão Hồng à. Thêm nữa, ta tin rằng họ Kha kia biết điều đó. Ta đã không thể yên giấc, ta chẳng thể loại bỏ câu chuyện thêu dệt về viên minh châu kia ra khỏi đầu mình. Ta ngẫm đi ngẫm lại câu chuyện không biết bao nhiêu lần, về cách viên ngọc biến mất và làm thế nào mà Đổng Mai chiếm hữu được nó. Rồi ta đi đến kết luận rằng ngự châu không tồn tại!

“Lão cẩn trọng lắng nghe nhé! Như ta đã nói tối qua, rất có thể là Đổng Mai và Hổ Phách có tư tình vụng trộm. Hai tháng trước, Hổ Phách thông báo với tình nhân là nàng đã có thai với y. Bọn họ nhận ra chẳng thể giữ bí mật được lâu hơn nữa và quyết định cùng nhau bỏ trốn. Nhưng làm thế nào để có ngân lượng? Thế là cả hai dựng lên câu chuyện viên ngự minh châu. Hổ Phách nói cho phu quân biết là Đổng Mai đang cất giấu viên ngọc đó ở một nơi an toàn và nàng muốn đi đến đó để hoàn thành giao dịch. Thế là đôi tình nhân sẽ gặp nhau ở phương lầu và cùng trốn đi xây tổ uyên ương, với mười nén vàng làm lưng vốn. Một kế hoạch khôn ngoan!

“Tuy nhiên, bọn họ đâu biết Kha Nguyên Lương đã phát hiện ra mối quan hệ ám muội của cả hai rồi. Y chỉ chờ cơ hội để báo thù. Chẳng khó khăn gì để khám phá ra chốn an toàn mà Hổ Phách đều nhắc đến chính là trang viên bỏ hoang. Y giả vờ tin vào câu chuyện về ngự châu. Sau khi hạ độc Đổng Mai, họ Kha thuê một tên lưu manh hạ sát Hổ Phách trong khu lầu rồi mang ngân lượng về cho y. Lão nghĩ thế nào về giả thuyết này?”

Trông Hồng sư gia hãy còn hoài nghi. Lão chậm rãi đáp lời, “Thưa, tối qua, lão phu cố gắng không phản bác giả thuyết về tội lỗi của Kha tiên sinh, bởi vì khi ấy chúng ta mới chỉ đặt ra các khả năng. Nhưng giờ đây, đã có một cáo trạng chống lại y. Lão phải thú nhận là mình không hề nhận ra một nam nhân trầm tĩnh, với phong thái đường hoàng chính nhân quân tử như họ Kha, lại phạm một tội ác ghê gớm như vậy. Vẫn còn nhiều khả năng khác nên được cân nhắc. Vừa mới đây, chúng ta đã thảo luận về Biện đại phu và…”

“Sự ghen tuông thậm chí có thể thúc đẩy một nam nhân hòa nhã, ôn nhu phạm tội!” Địch Nhân Kiệt ngắt lời. “Dù giả thuyết đó đúng hay sai đi chăng nữa, chúng ta cũng vẫn tới trang viên bỏ hoang và xem xét khu lầu lần nữa. Ta tin là ngự châu không tồn tại, nhưng ta muốn trông thấy hiện trường án mạng giữa thanh thiên bạch nhật. Và một chuyến đi lúc sớm tinh mơ sẽ giúp cho tinh thần thêm phần sảng khoái! Nếu lúc quay lại thành mà Hạ Quảng vẫn chưa xuất đầu lộ diện, chúng ta sẽ đến gặp tình nương của Thẩm Bát và xem nàng ta có thể chỉ chỗ nam nhân thoắt ẩn thoắt hiện kia hay không. Ta nhất định phải trò chuyện với hắn trước khi mở phiên thăng đường buổi sáng.”

Lúc đứng dậy, mắt huyện lệnh chạm phải quyển sách mà con rùa nhỏ đã bò lên.

“Ồ, đúng rồi,” ông thốt lên, “Ta quên không kể cho lão nghe! Đêm hôm qua ngủ không được ngon, ta tỉnh giấc khoảng nửa canh giờ trước lúc bình minh. Ta bèn giở quyển sách thú vị mượn ở văn khố cách đây vài ngày ra đọc một chút.”

Ông lấy quyển sách, lật sang trang đã đánh dấu và nói tiếp, “Đây là tập hợp những ghi chú về Phổ Dương, được phổ biến nội bộ khoảng năm mươi năm về trước. Một vị huyện lệnh có tâm huyết lớn với lịch sử miền này đã viết nó. Ngày nọ, ông ấy du ngoạn tới miếu thờ thủy thần đã đổ nát ở rừng Mạn Đà La. Vào thời đó, vẫn còn một con đường dẫn thẳng đến ngôi miếu. Đây là những gì ông ấy viết.”

Tường phía ngoài và chòi gác bị hư hại đáng kể sau trận động đất, nhưng sảnh chính và bức tượng nổi tiếng vẫn đứng uy nghiêm nơi ấy. Tượng thể hiện hình ảnh một nữ nhân, cao hơn mười thước, đứng thẳng trên bệ đá. Tất cả đường nét đều được chạm khắc từ cẩm thạch nguyên khối. Án thờ vuông vức đặt phía trước bức tượng cũng được cắt ra từ cùng khối đá ấy. Một công trình nghệ thuật quả thật phi thường!

Địch Nhân Kiệt đưa quyển sách lại gần mắt hơn và nói, “Một độc giả đã ghi chú bằng mực đỏ bên lề:

Vị đồng liêu yêu quý đã nhầm rồi. Ta đã viếng thăm ngôi miếu mười năm sau và phát hiện ra án thờ thực chất được tạc từ một khối cẩm thạch khác. Ta đã cho gỡ lớp vữa gắn bệ đá với án thờ, vì từng nghe rằng thuở xưa các từ chúc đã làm một cái hốc bên trong án thờ để cất giấu các bình lễ bằng vàng. Ta nghĩ những thứ giá trị đó nên được di dời sang một một nơi an toàn, chẳng hạn như kho lưu trữ của Bộ Lễ. Nhưng rồi ta phát hiện ra bên trong án thờ hoàn toàn trống rỗng.

Đoàn huyện lệnh của Phổ Dương.

“Đoàn đại nhân là một vị quan mẫn cán,” Địch Nhân Kiệt bình phẩm. “Giờ ta tiếp tục với dòng chữ in:

Có một chiếc nhẫn vàng đính viên đại hồng ngọc tuyệt đẹp trên ngón tay trỏ của bàn tay trái bức tượng. Trưởng thôn nói cho ta biết viên hồng ngọc đó được cho là Quỷ Nhãn, do đó chẳng ai dám cả gan đánh cắp nó. Án thờ vuông vức có lỗ hổng ở bốn góc, dùng để xiết chặt dây thừng khi trói một nam tử để tế hàng năm vào ngày mồng 5 tháng Năm. Nam tử này được chọn bằng cách rút thăm. Viên từ chúc cắt mạch máu của nạn nhân bằng một con dao ngọc bích, rồi tưới máu lên bức tượng. Sau đó, người ta dùng kiệu rước thi thể ra đến bờ sông và long trọng thả nạn nhân theo dòng nước mênh mông. Một tục lệ thực sự man rợ. May thay, cách đây mấy năm, triều đình sáng suốt đã ra lệnh bãi bỏ.

Thiên hạ đồn rằng bức tượng lúc nào cũng ẩm ướt. Quả thật bề mặt nhẵn mịn của nó phủ đầy hơi ẩm, nhưng hiện tượng ấy là do sương lạnh hay một nguyên nhân siêu nhiên, câu hỏi ấy xin dành lại cho người đời sau quyết định. Ta bị choáng ngợp trước bầu không khí huyền bí ở chốn lạ lùng đó và ra về sớm hơn dự tính, mang theo một viên gạch cũ kĩ của bức tường đổ nát để khảo cứu sau này.

“Chỉ có thế. Sự việc thật lạ lùng!” Địch Nhân Kiệt đặt sách lên án thư và ra hiệu cho Hồng sư gia cùng mình ra ngoài. Ra đến sân, ông lệnh cho bộ đầu dắt ra hai con tuấn mã từ chuồng tới.

Họ rời thành theo hướng Nam môn. Màn sương mù mát mẻ buổi sớm mai vắt ngang qua kênh đào khiến cả hai có một chuyến đi dễ chịu.

Đến Thạch Kiều, họ tìm gặp trưởng thôn trước tiên. Ông ta bẩm với huyện lệnh rằng tuần đinh mới trở về lúc tảng sáng, sau một đêm chẳng thoải mái gì. Một gã còn xác nhận là đã nghe những tiếng thì thầm ma quái trong rừng Mạn Đà La, kẻ khác thì nói đã thấy một cái bóng trắng lơ lửng giữa các ngọn cây. Bọn họ đã phải đứng gác nguyên đêm, túm tụm với nhau trong hoa viên ở trước phương lầu. Trưởng thôn nói thêm là đã niêm phong cánh cửa ra vào khu lầu sau khi chuyển thi thể của nữ nhân đi.

Địch Nhân Kiệt gật đầu hài lòng và họ tiếp tục lên đường. Họ đi ngang qua khu phố, nơi các tiểu thương đang bận rộn dựng quầy hàng, rồi bắt đầu tiến vào con đường dẫn tới khu rừng. Đến cây thông già đánh dấu địa phận của Đổng gia, ông xuống ngựa và cột chặt dây cương vào thân cây khẳng khiu. Lão Hồng cũng làm thế. Họ tiếp tục cuốc bộ tiến về phía trước.

Ông nhận ra vào ban ngày, đi bộ về phía trang viên bỏ hoang không mất nhiều thời gian cho lắm. Rất nhanh chóng, họ đã thấy căn chòi gác rách nát vì gió mưa và các bức tường phủ kín dây thường xuân.

Khi đang băng qua khung cửa vòm dẫn đến hoa viên, Địch Nhân Kiệt chợt khựng lại và nắm lấy tay lão Hồng. Một nam nhân cao lớn khoác trường bào đen bóng, đầu đội mũ the đen, đang đứng trước khu lầu, quay lưng về phía họ. Cánh cửa ra vào phương lầu khép hờ, mảnh giấy niêm phong đã bị xé toạc đang phất phơ trước gió ban mai nhè nhẹ.

“Này, kẻ kia!” Huyện lệnh nói to. “Ngươi là ai và đang làm gì ở chốn đây?”

Nam nhân quay lại, lặng lẽ nheo mắt nhìn những người mới đến với vẻ dò xét. Gã có gương mặt tròn trịa và bình thản, bộ ria ngắn và hàm râu được cắt tỉa cẩn thận.

Sau khi đã ngừng săm soi, gã cất giọng nho nhã, “Xưng hô đột ngột kiểu đó thường sẽ kích động một sự đáp trả tương xứng. Tuy nhiên, trông ngài có dáng đi và phong thái của quan lại triều đình, thảo dân sẽ hạ mình nói rằng chính mình mới là người nên hỏi các câu trên. Vì ngài đang xâm nhập địa sản của thảo dân.”

Chẳng muốn phí lời, Địch Nhân Kiệt xuất ngôn, tiếng vang vọng lanh lảnh, “Bản quan là huyện lệnh vùng này, đang tiến hành điều tra công vụ. Hãy trả lời các câu hỏi của ta!”

Kẻ kia cúi thấp người thi lễ, đoạn nhã nhặn đáp lời, “Bẩm đại nhân, thảo dân rất hân hạnh được báo danh là Quách Minh. Thảo dân là thương gia bán thuốc nhỏ lẻ đến từ kinh thành. Cách đây bốn năm, thảo dân đã mua điền trang này của chủ nhân trước là Đổng Nhất Quán.”

“Ở đây đã có nhiều chuyện lạ kỳ xảy ra. Bản quan muốn thẩm tra nhân thân của ngươi.”

Nam nhân lại cúi đầu, rồi lấy từ ống tay áo ra hai mảnh giấy trình huyện lệnh. Tờ đầu là giấy thông hành do đương cục ở kinh thành cấp, tờ thứ hai là một bản đồ chi tiết toàn bộ điền trang Đổng gia, được nha phủ Phổ Dương cấp bốn năm về trước cho chủ nhân mới là Quách Minh.

Trao trả lại giấy tờ, Địch Nhân Kiệt nói, “Được rồi. Bây giờ hãy cho ta biết tại sao ngươi xé tờ niêm phong mà nha phủ đã gắn lên cửa khu lầu đằng kia. Đó là vi phạm vương pháp, ngươi biết đó!”

“Bẩm, thảo dân không làm!” Họ Quách phẫn nộ đáp. “Lúc đến thảo dân đã thấy cánh cửa hé mở sẵn rồi.”

“Tại sao ngươi lại đến đây vào giờ giấc bất thường này?”

“Nếu đại nhân không phản đối một câu chuyện khá dài, thảo dân sẽ…”

“Ta chẳng thích thế chút nào. Vì vậy hãy kể ngắn gọn thôi!”

“Chân tướng sự việc,” họ Quách bình thản tiếp lời, “có lẽ nên tóm lược như sau. Bốn năm về trước, bạn hàng của thảo dân là Biện đại phu đã thông báo qua thư là điền trang này đang được bán lại với giá rẻ. Ông ta khuyên thảo dân nên mua, do khu rừng sát bên mọc nhiều cây mạn đà la. Thương điếm của thảo dân luôn muốn tìm mua những mảnh đất như vậy vì, như đại nhân đã biết, mạn đà la rất có giá trị về dược phẩm. Bởi thế, thảo dân đã mua điền trang này. Tuy nhiên, do lúc đó thương điếm vẫn có nguồn cung dồi dào, nên mãi hai năm sau thảo dân mới quyết định cử người đến thẩm tra nơi đây. Khi đó, Biện đại phu viết thư cho thảo dân nói rằng vùng này đang bị hạn hán. Ông ta cảnh báo rằng bách tính địa phương có thể phẫn nộ khi thấy ngoại nhân tiến hành thẩm tra ở khu vực này, vốn là chốn địa linh dành riêng cho thủy thần…”

“Ta biết, ta biết,” Địch Nhân Kiệt mất kiên nhẫn và ngắt ngang lời gã. “Nội dung chính thôi!”

“Xin tuân lệnh! Trong suốt hai năm sau đó, thảo dân hoàn toàn bận rộn với các vấn đề khác. Chỉ đến sáng hôm qua, khi thuyền của thảo dân cập bến Thạch Kiều, thảo dân mới nhớ là mình có sở hữu một mảnh đất gần đây, và…”

“Điều gì đã mang ngươi đến Thạch Kiều? Một chuyến du sơn ngoạn thủy?”

“Bẩm, ngược lại là khác,” họ Quách cứng rắn đáp lời, “do thảo dân có thương vụ khẩn cấp, liên quan đến một chi nhánh ở phía thượng nguồn kênh đào. Ba ngày trước, thảo dân thuê một chiếc thuyền mành đi trên kênh, cùng với bằng hữu và cũng là đồng sự là Tôn tiên sinh, dự định tiến về phương bắc nhanh nhất có thể. Tuy nhiên, khi cập bến Thạch Kiều, các thuyền phu nghe nói là sẽ có một cuộc đua thuyền rồng lớn sắp được tổ chức. Thế là mấy tên lười biếng ấy cứ khăng khăng đòi ở lại đây qua đêm. Nghĩ rằng mình có thể tận dụng việc nghỉ chân cực chẳng đã này, thảo dân đã gửi tin cho Biện đại phu, yêu cầu ông ta đến Thạch Kiều vào buổi chiều và dẫn thảo dân đi xem điền trang cũ của Đổng gia. Ông ta hồi đáp rằng quá bận rộn chuẩn bị cho cuộc đua, nhưng sẽ ghé thăm thảo dân vào cuối buổi chiều. Sau đó ông ta lên thuyền mành thưởng trà với thảo dân. Cả hai đã đồng ý gặp nhau ở gia trang này vào ngày hôm nay, ngay sau bữa sáng. Thảo dân chọn giờ khắc sớm sủa bởi vì công việc vẫn còn dang dở, thảo dân dự tính sẽ hạ thủy khởi hành càng sớm càng tốt. Giờ thảo dân đang chờ Biện đại phu. Thảo dân rất vui mừng khi cơ duyên đã đưa đại nhân đến đây. Tối qua, sự e ngại đã ngăn thảo dân xin diện kiến ngài.”

Nhận thấy ánh nhìn dò xét của Địch Nhân Kiệt, họ Quách ôn tồn giải thích, “Bẩm, tối hôm qua, Biện đại phu đã mời thảo dân đến tửu lâu ở Thạch Kiều, nơi ông ta đang thết đãi các đội thuyền đua, rồi đi xuôi theo kênh đào để tới điểm đích. Sau đó, ông ta bận chuẩn bị cho cuộc đua. Khi thảo dân đang bâng quơ dạo bộ trên bờ sông, một khách bộ hành đã chỉ ra thuyền của nha phủ và thảo dân mạo muội cả gan lên thuyền. Vì thảo dân có nhiều mối quan hệ giao thương ở Phổ Dương và tự cảm thấy mình nên thể hiện sự kính trọng đối với huyện lệnh. Không có ai ở boong thuyền bên dưới để chuyển lời giúp thảo dân cả. Khi thảo dân đi lên thì thấy đại nhân và các phu nhân đang đứng tựa lan can thuyền, cùng thưởng thức phong cảnh. Rõ là Địch gia đang tụ họp. Không muốn bản thân đường đột xen vào giữa lúc ấy, thảo dân liền thoái lui. Xuống đến boong thuyền, thảo dân gặp viên quản gia ở đó và dặn lão đừng làm phiền ngài. Tuy nhiên, giờ thảo dân thấy mình nên đề cập đến chuyện đó, để chứng tỏ bản thân không dám khinh suất chuyện lễ nghi…”

“Thôi được rồi! Ngươi quả là biết trọng lễ nghĩa.” Địch Nhân Kiệt điềm tĩnh nhìn gã. Vậy hóa ra đây là vị khách bí ẩn mà quản gia đã nhắc đến.

Ông hỏi, “Lúc ấy, vị đồng sự họ Tôn có đi cùng ngươi không?”

“Thưa đại nhân, không ạ. Do cảm thấy khó ở nên nên ông ấy đã sớm lui về khoang thuyền để nghỉ ngơi, về phần mình, thảo dân đã xem đến hết cuộc đua thuyền, rồi thuê một con ngựa phóng về Thạch Kiều. Chưa thuyền phu nào về cả, toàn những gã lang bạt phóng đãng, vì thế thảo dân tự pha một chén trà và đi nghỉ.”

“Được rồi, cảm tạ Quách tiên sinh. Giờ hãy kể cho ta nghe, tại sao ngươi lại cho sửa chữa khu lầu đằng kia.”

Quách Minh rướn hàng lông mày mỏng, tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Thưa đại nhân, sửa chữa nào cơ? Ý ngài là cho phá bỏ?”

Địch Nhân Kiệt đi lướt qua gã và bước lên bậc đá, theo sau là lão Hồng và họ Quách. Đứng ngay phía trong cánh cửa, ông trân trối nhìn quanh gian phòng đầy ngờ vực. Vữa từ các bức vách rơi thành từng mảng, làm lộ ra những viên gạch đỏ bên trong. Một phần trần nhà đã sập xuống, gạch lát sàn đã bong tróc, ngay cả bốn chân sập tre cũng nứt toạc ra.

“Chuyện gì đang xảy ra ở đây?” Một giọng nói ngạc nhiên vang lên sau lưng họ.

Địch Nhân Kiệt xoay người lại. Ông cáu kỉnh trả lời, “Có những kẻ không hề được phép nhưng lại làm trò xằng bậy ở chốn này, Biện đại phu à. Bọn ta chỉ đang xem xét tình hình thiệt hại.”

“Ta đã tưởng,” Quách Minh lạnh lùng nói, “ông từng viết thư đồng ý trông coi điền trang cho ta mà.”

“Mới một tháng trước, ta đã cắt cử một nam nhân ở đây, Quách tiên sinh à,” Biện đại phu phật ý đáp. “Y báo cáo rằng mọi thứ đâu vẫn ra đấy. Và y biết rõ mọi ngóc ngách ở nơi này. Người đó chính là Đổng Mai, trưởng tử của chủ nhân cũ nơi này… Thật chẳng hiểu ra sao nữa, ta…”

“Ta sẽ trở lại sau,” Địch Nhân Kiệt cắt ngang. Ông ra dấu cho sư gia đi theo mình.

Khi họ đang băng qua khu vườn, huyện lệnh nói nhỏ, “Hung thủ đã quay lại rất sớm vào sáng nay, ngay khi các tuần đinh vừa rời đi. Chắc chắn hắn tin rằng viên ngự minh châu là có thật, nên đến để tìm kiếm. Chúng ta hãy xem liệu hắn có xâm nhập khu nhà chính không.”

Ông cáu kỉnh đập vài con nhặng đang kêu vo vo xung quanh đầu.

Một chuyến đi nhanh xuyên suốt các gian sảnh hoang tàn chẳng cho thấy dấu hiệu xáo trộn nào. Ông chỉ nhận ra dấu chân của chính mình trên sàn nhà phủ đầy bụi.

Lúc họ quay về phương lầu, lão Hồng bình phẩm, “Khu lầu đã bị lục tung toàn bộ. Dường như tên sát nhân đã không tìm thấy thứ khiến hắn phải cất công đến đây.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu. Ông cố xua tay đập loạn xạ một đàn ruồi nhặng.

“Quỷ tha ma bắt đám ruồi này! Nhìn kìa, lão Hồng! Chính ở đây, trên đỉnh tường này, ta đã tìm thấy con rùa.”

Đặt tay lên bờ tường thấp, ông tiếp tục kể, “Nó bò dọc theo…”

Bất chợt huyện lệnh dừng lời, nghiêng người qua bờ tường và nhìn xuống phía bên kia. Lão Hồng cũng làm theo. Lão buột miệng rủa.

Thi thể một nam nhân vận trang phục màu lam đang nằm sóng soài giữa đám cỏ dại trong con rãnh thấp. Vô số ruồi nhặng lượn lờ quanh đỉnh đầu bê bết máu khô của kẻ xấu số. 👁‍

Địch Nhân Kiệt và Hồng Lượng phát hiện ra thi thể

Ông quay lại và đi nhanh vào trong phương lầu. Biện đại phu và Quách Minh đang đứng ở một xó, bận rộn thảo luận.

Địch tri huyện tới gần và thản nhiên hỏi họ Quách, “Ngươi đã ở đây bao lâu trước khi ta đến, hả Quách tiên sinh?”

“Bẩm, thảo dân đến đây chỉ một chốc trước đại nhân,” gã đáp. “Thảo dân thậm chí còn chưa kịp đi khảo sát khu nhà chính. Thảo dân đến ngay hoa viên này để nhìn rừng Mạn Đà La phía bên kia tường, bởi vì…”

“Mau đi theo ta, cả hai ngươi!” Địch Nhân Kiệt quát.

Vừa ngó qua bờ tường, họ Quách liền ngoảnh mặt đi, cúi người nôn mửa và trông như phát ốm.

“Thưa đại nhân, đó chính là Hạ Quảng!” Biện đại phu kêu lên. “Ngài có thể thấy vết sẹo trên má trái hắn.”

Địch Nhân Kiệt vén tà áo, trèo lên đỉnh tường rồi thả mình xuống phía bên kia. Biện Gia và lão Hồng cũng bò vượt qua tường ngay sau đó.

Ngồi xổm cạnh bên nạn nhân, ông tỉ mẩn xem xét mái tóc vấy máu. Rồi ông nhìn ngó xung quanh, tìm kiếm giữa những đám cỏ dại trong con rãnh.

Địch Nhân Kiệt nhặt một viên gạch lên và trao cho Hồng sư gia. Đoạn ông nói, “Đỉnh hộp sọ của hắn bị đập mạnh từ phía sau bằng viên gạch này. Lão có thể thấy cạnh còn dính máu.”

Ông đứng dậy và thêm lời, “Hãy giúp ta lục soát các bụi cây, có thể còn những manh mối khác!”

“Thưa đại nhân, vật này trông giống như hộp đồ nghề của thợ mộc!” Sư gia kêu lên.

Lão Hồng đưa ra một chiếc hộp trầy xước hình chữ nhật tìm thấy dưới bụi cây. Địch Nhân Kiệt ra dấu cho lão tháo bỏ sợi dây da. Trong hộp có hai lưỡi cưa, một cây búa và vài cái đục.

“Mang nó về nha phủ,” huyện lệnh nói.

Rồi ông quay sang bảo với Biện đại phu, “Hãy giúp ta cởi áo của Hạ Quảng!”

Sau khi lột trần phần thân trên vạm vỡ của nạn nhân, họ trông thấy một miếng giẻ được quấn chặt quanh bắp tay trái. Biện đại phu tháo ra và xem xét tỉ mỉ vết cắt sâu.

“Bẩm đại nhân, vết thương này hãy còn mới,” ông ta nhận xét. “Hung khí là một lưỡi mỏng và sắc. Thi thể vẫn còn ấm, chứng tỏ nạn nhân bị hạ sát cách đây khoảng hai khắc!”

Địch Nhân Kiệt im lặng. Ông lục lọi hai ống tay áo nhưng không thấy gì. Cũng chẳng có vật gì trong các nếp gấp của dải khăn quấn quanh thắt lưng nam nhân, ngay cả một chiếc khăn tay cũng không có.

Huyện lệnh nói cộc lốc, “Chúng ta đã xong việc ở đây rồi. Ngỗ tác sẽ làm nốt phần còn lại.”

HỒI 10

Tôn, Quách, Biện không được rời trấn

Huyện đại nhân cải dạng điều tra

Khi ba người leo trở lại hoa viên, Địch huyện lệnh đột ngột cắt ngang những câu hỏi hồ hởi của Quách Minh và nói với lão Hồng, “Lão hãy cưỡi ngựa về chợ và bảo trưởng thôn tới đây cùng một tá tuần đinh.”

Ông bắt đầu đi đi lại lại trong hoa viên, đôi lúc lại bực bội giũ mạnh tay áo. Biện đại phu kéo họ Quách sang một bên và họ bắt đầu thì thầm to nhỏ với nhau.

Hồng sư gia nhanh chóng quay trở lại. Lão dẫn theo vị trưởng thôn đang hoang mang và một nhóm trai tráng bặm trợn, vũ trang bằng gậy gộc tre nứa.

Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho trưởng thôn đặt tử thi lên cáng và mang về nha phủ. Đám tuần đinh sẽ ở lại canh gác gia trang cho đến khi các bộ khoái đến kiểm soát tình hình.

Trông thấy vẻ mặt nhăn nhó đau khổ của đám tuần đinh, ông gắt ầm vào mặt họ, “Đang thanh thiên bạch nhật thế này, các ngươi còn sợ gì?”

Ông quay lại nói với Biện Gia và Quách Minh, “Chúng ta sẽ cùng trở về thôn. Hai ngươi có thể mượn ngựa của tuần đinh ở đây.”

Khi đoàn người ngựa tới thôn Thạch Kiều, Địch Nhân Kiệt bảo họ Quách dẫn lên thuyền mành.

Hóa ra đó là một con thuyền khá lớn, choán gần hết không gian bến tàu phía bên kia cầu. Bốn thuyền phu trông mệt mỏi bơ phờ đang tháo tung cánh buồm làm bằng cói tre. Huyện lệnh yêu cầu họ Quách và hai người kia đợi ở cầu tàu, rồi ông bước lên tấm ván hẹp dùng làm lối đi lên thuyền. Đứng ở khoang trước, ông la lớn gọi trưởng thuyền. Mất một lúc lâu, một mái đầu bù xù mới thò lên từ dưới hầm chứa hàng. Tay trưởng thuyền bước lên boong, xốc lại chiếc quần xộc xệch và nhìn chằm chằm Địch Nhân Kiệt bằng đôi mắt lờ đờ còn đỏ ngầu. Rõ là gã và đội thuyền phu đã tiệc tùng đàn đúm thâu đêm.

“Hãy đưa ta đến gặp Tôn tiên sinh!” Địch Nhân Kiệt ra lệnh.

Tay trưởng thuyền lê bước về phía đuôi thuyền, nơi có một khoang thuyền kép. Sau nhiều lần gõ lên cánh cửa hẹp, cửa sổ bên cạnh mới tung mở ra. Một nam nhân mảnh khảnh, có cái cổ cò và một hàm râu ngắn tua tủa, ló đầu ra. Một băng vải trắng đang quấn chặt quanh đầu y.

“Có phải ngươi đã gây ồn hay không?” Y cáu kỉnh hỏi. “Ta đang bị đau đầu hành hạ đây. Ta không muốn bị làm phiền!”

“Bản quan là huyện lệnh. Không, ở yên tại đó! Ta chỉ muốn hỏi ngươi đã làm gì vào chiều hôm qua, họ Tôn kia.”

“Thưa đại nhân, thảo dân nằm bẹp trên giường cả ngày, thậm chí chẳng nuốt nổi miếng cơm tối nào. Những cơn nhức đầu thường xuyên gây phiền toái cho thảo dân, ngài thấy đấy. Khó chịu đến phát điên lên được.”

Y chống khuỷu tay lên ngưỡng cửa sổ rồi nói tiếp, “Mà đâu phải có mỗi thế. Đầu tiên là cảm giác sốt nóng và chả thiết ăn uống gì. Sau đó là buồn nôn nhẹ, kèm theo là miệng có vị đắng ngắt và rồi…”

“Quả là chẳng dễ chịu gì. Quách tiên sinh có đến gặp ngươi không?”

“Dạ thưa, quả là ông ấy có đến trước bữa tối, để thông báo là mình sẽ ra ngoài xem đua thuyền với một vị bằng hữu. Thảo dân chưa nghe thấy tiếng ông ấy quay về. Nhưng chắc ngài sẽ thấy tìm thấy Quách tiên sinh ở khoang thuyền bên cạnh. Đã có tai nạn gì chăng?”

“Ta đang tìm kiếm nhân chứng của một vụ án mạng.”

Họ Tôn cáu kỉnh lườm gã trưởng thuyền lôi thôi lếch thếch.

“Rõ là nạn nhân không phải trưởng thuyền của bọn thảo dân rồi!” Y bình phẩm với một tiếng thở dài. “Thật quá đáng tiếc. Thảo dân chưa bao giờ ở trên một con thuyền chạy cẩu thả như thế này!”

Tay trưởng thuyền phẫn nộ định càu nhàu, nhưng huyện lệnh đã quay qua gã và ra lệnh, “Ngươi hãy hạ buồm, giong thuyền này đến bến tàu gần Tây môn và ở yên đó cho đến khi có thông cáo mới!”

Rồi ông quay sang họ Tôn, “Ta e là ngươi sẽ phải lưu lại đây một, hai ngày. Ngươi có thể tận dụng việc trì hoãn để đi gặp đại phu thăm bệnh. Chúc ngươi mau chóng bình phục.”

Họ Tôn bắt đầu phản đối rằng đang rất vội, nhưng Địch tri huyện đã quay lưng về phía y và đi lên bờ.

“Ngươi là nhân chứng quan trọng,” ông nói với Quách Minh. “Do đó, lịch trình chuyến đi của ngươi sẽ phải gián đoạn tại đây. Ta đã nói trưởng thuyền đưa thuyền đến bến tàu, ngươi có thể ở trên thuyền hoặc thuê lấy một gian phòng trong khách điếm, tùy ý. Nhưng phải báo ngay nơi trú ngụ cho nha phủ, để ta có thể triệu tập ngươi khi cần.”

Họ Quách chau mày định nói gì đó, nhưng huyện lệnh đã quay sang phía Biện đại phu, “Ta sẽ cần cả ngươi nữa. Trong lúc này, ngươi không được rời khỏi trấn Phổ Dương. Xin cáo biệt.”

Đoạn ông nhảy lên lưng ngựa và khởi hành cùng Hồng sư gia. Khi hai người phi dọc theo cái quan, mặt trời đã lên cao hơn, cái nắng như đổ lửa thiêu cháy da họ.

“Lẽ ra chúng ta nên mang theo mũ rơm!” Địch Nhân Kiệt càu nhàu.

“Thưa, trời sẽ chỉ oi thêm mà thôi! Không có lấy một cơn gió nhẹ lay động và lão không thích những cụm mây đen đang vần vũ đằng xa. Có khi đến cuối ngày, ta lại vướng mưa giông cũng nên.”

Huyện lệnh chẳng nói chẳng rằng. Họ tiếp tục lên đường trong im lặng. Khi Nam môn hiện ra trong tầm mắt, ông bỗng thốt lên, “Đây là vụ án mạng thứ ba trong hai ngày qua! Mà Hạ Quảng là kẻ duy nhất có thể tháo gỡ chút ít mớ bòng bong này!”

Rồi ông trầm giọng tiếp lời, “Phải thẳng thắn thừa nhận rằng ta đang lo lắng, lão Hồng à. Có một tên tội nhân nguy hiểm, xuống tay hung bạo, đang ung dung tự tại trong trấn huyện của chúng ta.”

Viên vệ úy giữ cổng thành đã trông thấy họ. Y thẳng người đứng nghiêm trang phía trước trạm gác bên trong cổng thành. Tiếng lách cách vọng ra qua cửa sổ. Hai lính gác đang sắp xếp lại đống thẻ bài bằng tre trên một chiếc bàn cao. Địch huyện lệnh dừng ngựa, từ trên yên cúi người xuống và nhìn qua cửa sổ. Một lúc sau, ông chỉnh lại tư thế và trầm ngâm vung vẩy qua lại chiếc roi ngựa. Ông mơ hồ cảm giác các thẻ bài rơi lạch cạch kia đang gợi nhớ cho mình một điều gì đó, nhưng mối liên hệ vẫn còn mơ hồ. Địch Nhân Kiệt nhíu mày.

Viên vệ úy ngạc nhiên nhìn huyện lệnh, lúng túng nói, “Bẩm đại nhân, hôm nay, à… thật là một ngày oi bức.”

Chìm sâu trong suy nghĩ, Địch Nhân Kiệt chẳng nghe y nói gì. Bất thình lình ông cười lớn. Quay sang lão Hồng đang ngồi trên lưng ngựa phía sau, ông kêu lên, “Trời đất ơi, ra là thế, dĩ nhiên rồi!”

Đoạn Địch Nhân Kiệt hùng hồn bảo viên vệ úy, “Hãy cho hai thuộc hạ của ngươi sắp xếp lại tất cả các thẻ bài đó theo số. Nếu họ thấy hai thẻ nào có cùng số, thì hãy mang chúng đến nha phủ ngay lập tức!”

Ông thúc tuấn mã lên đường.

Lão Hồng muốn hỏi huyện lệnh xem có chuyện gì với những tấm thẻ bài, nhưng ông đã nói nhanh, “Ta sẽ đến gặp tình nương của Thẩm Bát một mình. Lão hãy đến Kha gia và tìm hiểu từ đám gia nhân xem họ Kha có ra ngoài vào sáng nay không. Ta không quan tâm lão đe dọa hay mua chuộc bọn họ, miễn là lão tìm hiểu được thông tin đó!”

“Bẩm, thế còn phiên thăng đường sáng nay thì sao ạ?” Sư gia lo lắng hỏi. “Tin tức về vụ sát hại phu nhân Hổ Phách có thể đã lan truyền khắp trấn và chẳng mấy chốc thì bách tính cũng sẽ biết về vụ án mạng của Hạ Quảng. Nếu chúng ta không đưa ra thông cáo chính thức, tin đồn thất thiệt sẽ được bàn tán khắp nơi và đủ thể loại chuyện hay ho sẽ được thêu dệt trên bàn rượu!”

Địch Nhân Kiệt đẩy ngược mũ ra khỏi vầng trán đẫm mồ hôi.

“Dĩ nhiên là lão nói đúng! Hãy thông báo là sáng nay sẽ không có phiên thăng đường nào, nhưng công đường sẽ mở cửa vào buổi trưa. Khi đó, ta sẽ chỉ nói qua các sự việc và tuyên bố rằng việc điều tra đang được tiến hành. Chúng ta hãy đổi mũ cho nhau. Ta chẳng biết Lương cô nương là ai hay thuộc loại người nào, tốt hơn là nên che giấu thân phận của mình khi đến đó.”

Sau khi ông đội chiếc mũ chỏm của lão Hồng, họ chia tay. Địch Nhân Kiệt lên đường nhằm hướng Võ miếu. Mang chiếc mũ đó cùng với bụi đường và mồ hôi nhếch nhác, ông hi vọng sẽ không bị người khác nhận ra.

HỒI 11

Lương gặp Địch, phân trần câu chuyện

Thẩm với Lương, hai kẻ hữu duyên?

Gặp một tiểu tử bụi đời, Địch tri huyện hỏi thăm tung tích của Lương cô nương.

Chẳng buồn nhìn ông thêm lần nữa, thằng bé lặng lẽ giơ ngón tay bẩn thỉu chỉ về phía một khu nhà gỗ lớn, gần ngay góc đường.

Lúc xuống ngựa và cột chặt dây cương vào móc treo trên tường, mắt ông chạm phải một tấm biển sơn đỏ treo kế bên cửa sổ. Trên đó có khắc bốn chữ đen được viết lối thảo thư, ‘Vũ Đức đạo trường*’. Dấu triện vuông đóng phía trên chỉ ra câu khắc trên đã được một trong các hoàng tử của Đường triều ban cho. Lắc đầu đầy nghi ngại, Địch Nhân Kiệt bước vào bên trong.

Vũ Đức đạo trường nghĩa là Võ đường có tinh thần mã thượng.

Đó là một sảnh đường rộng rãi và mờ tối, với không khí khá mát mẻ. Chính giữa là một tấm chiếu dày màu đỏ được trải rộng ra. Sáu nam nhân lực lưỡng để mình trần đang từng cặp luyện các thế vật. Xa hơn là hai gã bặm trợn, đầu tóc rối bù, đang mím môi mím lợi dùng gậy tre để rèn kiếm pháp với nhau. Nửa tá nam nhân còn lại đang ngồi trên các băng ghế gỗ kê sát vách bên, chăm chú theo dõi toàn bộ buổi tập. Chẳng ai bận tâm tới kẻ mới đến.

Một kiếm thủ bị đối phương phạt trúng tay. Y buông gậy tre xuống và bắt đầu chửi rủa liến thoắng.

“Họ Mao kia, ăn nói cho cẩn thận!” Một giọng nói chói tai vang lên từ hậu sảnh.

Tay kiếm vội nhìn quanh với khuôn mặt kinh sợ. “Vâng, thưa Lương nữ chủ,” y đáp với vẻ phải phép. “Xin nữ chủ thứ lỗi!”

Y thổi phù phù vào những ngón tay đau, rồi cầm gậy lên và tiếp tục trận tỉ thí.

Địch Nhân Kiệt vòng qua các võ sinh đấu vật và hướng về phía quầy. Đến nơi, ông đứng như trời trồng, sững sờ không dám tin vào mắt mình.

Một nữ nhân hộ pháp đang ngồi tựa vào chiếc ghế bành ở đó. Một núi thịt khổng lồ được ních vào cái áo ngắn tay, quần ống rộng bằng vải bông nâu nhám, thị ăn vận như dân vật chuyên nghiệp. Một tấm vải đỏ quấn chặt quanh chiếc bụng to như chiếc thúng bên dưới bộ ngực đồ sộ. Tấm thứ hai quấn quanh thắt lưng, nâng đỡ cho cái bụng quá khổ. Ngẩng khuôn mặt tròn vo vô cảm lên nhìn, thị cất giọng chua ngoa hỏi, “Ngươi muốn gì, kẻ lạ kia?”

Huyện lệnh kiềm chế bản thân, cất giọng khàn khàn thưa, “Tại hạ họ Nhâm, là võ sư từ kinh thành đến. Tại hạ phải trú lại chốn đây một vài tuần. Thẩm Bát đại hiệp đã chỉ lối cho tại hạ đến đây, để xin cô nương cho lời khuyên nhằm kiếm được vài môn sinh. Để tại hạ có thể kiếm cơm qua ngày, tỷ biết đấy?”

Lương nữ chủ không buồn trả lời. Thị giơ cánh tay phải nặng nề lên, vỗ nhẹ mái tóc được chải thẳng ngược thành búi nhỏ sau gáy, mắt ngó chăm chăm Địch Nhân Kiệt trong chốc lát.

Đột nhiên nữ nhân lên tiếng, “Đưa bàn tay của ngươi cho ta xem!”

Bàn tay của ông nằm gọn trong nắm tay to bản và chai sạn của thị. Thân là một nam nhân mạnh mẽ nhưng ông cũng phải nhăn mặt, tập trung vận sức để kháng lại lực đè siết mạnh như gọng kìm. Bất thình lình, thị buông tay.

“Được rồi,” nữ nhân nói. “Vậy ra huynh đài là võ sư. Có vẻ giới võ biền bây giờ toàn để râu ria xồm xoàm.”

Lương thị đứng lên, thân pháp nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên, sải bước quanh quầy, lấy ra một vò rượu đá và rót đầy hai bát.

“Uống nào, bằng hữu giang hồ!” Thị nói nhẹ như không.

Địch Nhân Kiệt nhận thấy Lương Tử Lan cao ngang tầm mình, cái đầu dường như mọc thẳng lên từ bờ vai rộng và tròn quay.

Nhấm nháp rượu ngon, ông tò mò hỏi, “Cô nương học nghệ ở đâu vậy?”

“Ở phương bắc xa xôi. Ta từng dẫn đầu một đoàn nữ đô vật Mông Cổ đấy. Vài năm trước, khi bọn này đến Trường An biểu diễn, Tam thái tử đã đón đoàn vào cung. Cả triều đình, nam nữ đủ cả, đều đến xem bọn ta ở trần đấu vật. Nói là vậy, nhưng bọn ta đều quấn một miếng vải gấm thêu che hạ thể. Bọn ta là những nữ nhi e lệ!”

Thị nốc cạn bát rượu chỉ trong một hớp, nhổ xuống sàn rồi tiếp tục, “Năm ngoái, Thượng thư Bộ Lễ có trình tấu lên Thánh thượng rằng trò đấu vật của bọn ta không đoan chính. Lẳng lơ cái mặt chúng nó! Ông biết ai đứng sau trò mèo đó không? Chính là mấy mụ trong cung! Các mụ ghen với bọn ta, không chịu được cảnh các đức phu quân của mình trân trối ngó nhìn những gì mà tạo hóa đã ban tặng cho một nữ nhi thường tình! Đám quần thoa gầy trơ xương đó trước sau cứ như một, vừa đáng khinh vừa tội nghiệp! Dù sao đi nữa thì hoàng thượng đã lệnh cho thái tử giải tán đám bọn ta.”

“Các cô nương khác trong đoàn đâu rồi?”

“Họ về quê chứ ở đây làm gì. Ta thì vẫn trụ lại chốn này. Ta thích Đại Đường. Tam thái tử đã ban cho nữ nhân này một nén vàng lúc chia tay. ‘Tử nhi, khi nào nàng xuất giá, đừng quên báo cho ta biết!’ Thái tử nói. ‘Ta sẽ ban tặng phu quân của nàng một cái thang bằng bạc, vì kẻ đó sẽ cần đến thang mới đứng ngang hàng với nàng!’ Thái tử hay có những câu đùa dí dỏm như thế đấy!”

Lương nữ chủ lắc chiếc đầu to tướng của mình, mỉm cười hồi tưởng.

Địch Nhân Kiệt biết rằng thị không hề khoe khoang khoác lác. Các Thượng thư đều phải khom lưng khi yết kiến các thái tử, nhưng bản thân hoàng gia lại có thói quen cư xử suồng sã với các nghệ nhân tạp kĩ mà mình bảo trợ.

“Võ nghệ là thứ duy nhất mà ta thấy hứng thú,” Lương thị tiếp lời, “vì thế ta mở võ đường ở đây, chỉ lấy của các môn sinh tiền nước, còn truyền thụ võ học thì ta miễn phí. Một số võ sinh trong đám đó tỏ ra có triển vọng.”

“Tại hạ nghe nói có hai kẻ đặc biệt xuất chúng. Cặp nho sinh sống lang bạt họ Đổng và họ Hạ, tại hạ nhớ là thế.”

“Ông đã chậm chân rồi, huynh đài à! Họ Đổng ngỏm rồi. Một sự giải thoát tốt đẹp cho tên hạ lưu đấy.”

“Sao lại thế? Tại hạ nghe nói họ Đổng đi quyền rất khá và là một kẻ dễ mến mà.”

“Y không quá tệ về mặt võ nghệ, nhưng còn dễ mến thì…”

Thị quay lại và gọi to, “Hồng Hoa!”

Một thiếu nữ gầy gò, khoảng mười sáu tuổi, xuất hiện sau tấm màn cửa phía vách sau. Nữ nhân đang dùng một cái giẻ để lau đĩa.

“Bỏ đĩa xuống, quay mặt vào tường và trưng phần lưng của ngươi ra!” Lương thị ra lệnh.

Thiếu nữ ngoan ngoãn quay lưng về phía họ. Nàng nới lỏng phần y phục bên trên và thả cánh tay ra ngoài ống tay áo, để lộ tấm lưng gầy chằng chịt những vết sẹo trắng.

Khi Hồng Hoa sắp tháo lỏng dải thắt lưng thì Lương thị gầm gừ, “Thế là đủ rồi! Chỉnh trang lại áo xống rồi lau đĩa tiếp đi.”

“Là Đổng Mai gây ra ư?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Cũng không hoàn toàn như thế. Họ Đổng rất hay lảng vảng ở đây, cho đến một vài tuần trước. Nha đầu ngu ngốc này yêu mến Đổng Mai và để y dắt mình ra ngoài chơi vào tối nọ, đến một nơi nào đó ở khu bắc. Trong cảnh tranh tối tranh sáng, nó chỉ thấy đó là một khu nhà khá lớn. Y đưa nó vào một buồng tối om. Hồng Hoa không thấy được ai ở đó, nhưng trước khi hiểu ra chuyện thì nha đầu này đã bị lột trần, bị giữ úp mặt xuống một trường kỷ và bị đánh đập liên hồi. Ông đã thấy rồi đấy. Sau đó, họ Đổng quay lại, cởi trói rồi dẫn nó về phố này. Y cho Hồng Hoa một đĩnh bạc, dặn nó giữ mồm giữ miệng, rồi biến mất. Con nha đầu đần độn này chỉ kể cho ta đôi ngày trước, khi ta tình cờ đi vào lúc nó đang tắm và thấy những lằn roi sưng tấy. Tiếc là Đổng Mai tiêu rồi, chứ ta dự định sẽ quất một trận y chang để y biết mùi lợi hại. Ôi, dù gì thì cái thứ nữ nhi hay đi hoang này cũng nhận được một bài học nhớ đời.”

“Cô nương ấy có bị cưỡng đoạt không?”

“Không, giờ Hồng Hoa vẫn còn trong trắng. Không thì ta đã trình báo sự vụ lên nha phủ rồi, tất phải thế. Lương Tử Lan này biết bổn phận của mình. Nhưng nha đầu này lại tự nguyện đi ra ngoài và đồng ý nhận ngân lượng trả công. Vậy thì ta có thể làm gì?”

“Đổng Mai có thường dắt mối nữ nhi cho những kẻ phóng đãng, suy đồi không?”

“Rõ ràng là có, nhưng chỉ cho một gã thôi. Cũng cái gã mà y săn tìm cổ vật cho, ta tin vậy. Gần đây họ Đổng gặp rắc rối với vị khách tử tế của y, chắc vì tên vô lại đầy tham vọng ấy muốn vơ vét nhiều kim ngân hơn. Nhưng ta nghĩ họ Hạ, tên bằng hữu ngu xuẩn của y, đã tiếp quản công việc dắt gái rồi.”

“Hạ Quảng ư? Sao cô nương lại nghĩ như thế?”

“Hắn không lanh lợi như họ Đổng, còn lâu mới được. Sáng hôm qua, hắn đến đây, hơi chếnh choáng men rượu, điều này thì bình thường thôi. Nhưng điều bất thường ở đây là hắn thanh toán khoản tiền rượu còn thiếu. Ta hỏi luôn, ‘Ngươi đụng trúng cây kim ngân à?’ Hắn đáp, ‘Chưa đâu, nhưng tối nay đệ sẽ vớ bẫm. Tiểu đệ đã hứa lùa một con gà mái tơ vào chuồng cho gã kia.’ Ta bảo, ‘Tốt hơn là ngươi nên cẩn trọng, kẻo chính bản thân sẽ chui đầu vào rọ đấy.’ Hắn cười toe toét, miệng xếch đến tận mang tai, ‘Khỏi lo! Đó là một nơi vắng vẻ, sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng cục ta cục tác đâu! Đổng Mai còn bảo là tay chơi này luôn trả ngân lượng đúng hẹn!’ Ta đặt tay lên vai hắn đầy thân tình và nói, ‘Cút ngay, Hạ Quảng! Đừng bao giờ để ta nhìn thấy bản bộ sứt sẹo xấu xa của ngươi lần nữa!’ Rồi hắn bay dọc sảnh đường đến tận ngưỡng cửa đằng kia. Ra tới đó, tên khốn ấy luống cuống đứng dậy, không quên la hét những ngôn từ khiếm nhã vào mặt ta. Thế là ta ghim chặt tay áo của hắn vào khung cửa, như thế này.”

Trong khi nữ nhân đang nói, một phi đao đột ngột xuất hiện trên tay thị. Nó bay vút dọc theo sảnh và cắm phập vào khung cửa. Một sự im lặng bao trùm khắp sảnh đường. Hai kiếm thủ đi về phía cửa. Khó khăn lắm họ mới rút được phi đao khỏi thớ gỗ và mang lại cho Lương nữ chủ, đầu cúi xuống đầy kính phục.

Miệng cười đầy vẻ thỏa mãn, thị bình phẩm, “Mỗi khi nổi điên lên, ta có thể xạ tiễn mọi thứ kiểu như thế này!”

“Nếu không cẩn thận, có ngày cô nương sẽ gặp rắc rối đấy!” Địch Nhân Kiệt cảnh báo.

“Ta à? Ta chả ngán kẻ nào, ngay cả quan quân triều đình! Lúc ta rời hoàng cung, thái tử đã trao cho ta một tờ giấy có dấu triện to như cái đầu ông đấy. Nó chứng nhận ta là người của hoàng gia, chỉ có pháp đình ở kinh mới có quyền xét xử. À thôi, ông đã hỏi về bọn Đổng Hạ. Giờ thì ông biết rồi đấy. Còn bất cứ thứ gì khác mà ta có thể làm cho ông không, thưa huyện lệnh đại nhân?”

Trông thấy ánh mắt sững sờ của Địch Nhân Kiệt, thị chế giễu, “Ngài nghĩ mình có thể xỏ mũi một nữ nhân đã kề vai sát má với các đại quan triều đình trong nhiều năm sao? Mới nhìn là ta nhận ra ngay! Không thì ta chẳng dại gì ba hoa với ngài như nãy giờ. Hãy ghi nhớ những lời của Lương Tử Lan này, thưa huyện lệnh. Đổng Mai chẳng đàng hoàng gì, và Hạ Quảng cũng thế, toàn hạng lưu manh thôi.”

“Hạ Quảng đã ra người thiên cổ rồi, Lương nữ hiệp à. Sáng nay, hắn đã bị sát hại, nhiều khả năng là do chính tên vô lại đã từng thuê hắn làm tay sai. Ngươi có biết kẻ đó là ai không?”

“Thưa đại nhân, ta chẳng biết. Ta đã hỏi Hồng Hoa nhưng nha đầu đó cũng chịu. Nó bị bắt cắm mặt xuống cái trường kỷ và kẻ hành hung chẳng thèm thốt nên một lời. Hắn chỉ cười mà thôi. Nếu ta biết được tên ấy là ai, rất có thể bộ khoái của ngài sẽ phải đến thu dọn những phần còn lại của hắn. Lương Tử Lan này ghét cay ghét đắng loại người như vậy.”

“À, ngươi đã cho ta biết những thông tin hữu ích nhất. Tiện đây, Thẩm Bát nhờ ta nói đôi lời tốt đẹp về gã với ngươi.”

Gương mặt to bản của thị chợt sáng lên.

“Thật sao? Có thật là y đã làm vậy?” Lương thị e lệ hỏi.

Rồi thị cau mày và hỏi với giọng nghiêm trang, “Y có định gửi ông mai bà mối đến gặp ta để ngỏ lời kết duyên?”

“À, không hẳn là thế. Gã chỉ nhờ…”

“Nói đôi lời tốt đẹp về mình với ta? Một kẻ bướng bỉnh đáng ghét! Dạo gần đây, y đã nhờ đủ loại người trong vùng đến chốn này, chỉ để nói đôi lời tốt đẹp! Chẳng đời nào cọc lại đi tìm trâu, y sẽ phải tự kiếm lấy cơ hội cho mình. Thẩm Bát là một người khỏe mạnh và đáng mến mộ, ta thừa nhận. Nhưng Lương thị cũng có nguyên tắc bất xuất chốn khuê môn, dù sao ta cũng có danh phận chốn hoàng triều Đại Đường.”

“Dường như Thẩm Bát cũng có nguyên tắc của riêng mình,” Địch Nhân Kiệt nhận xét. “Nhưng ta có thể nói cho ngươi biết là gã có thu nhập ổn định. Ta thấy Thẩm Bát là một nam tử hán hữu dụng và đáng tin cậy, theo kiểu cách khác người của gã.”

Nghĩ rằng mình đã làm đủ chừng mực để giữ trọn lời hứa với Hồng sư gia, ông đặt bát rượu xuống và nói, “Vô cùng đa tạ cô nương. Giờ bản quan tiếp tục công vụ của mình đây.”

Lương nữ chủ tiễn huyện lệnh ra tận cửa. Lúc đi ngang qua, thị nói với một gã mập lùn đang ngồi trên băng ghế, “Kha đệ, giờ chúng ta sẽ chuyển qua đòn Trảo thủ tỏa hầu triệt hạ đối phương.”

Khuôn mặt sạm nắng của nam nhân bỗng trở nên trắng bệch, nhưng gã vẫn ngoan ngoãn đứng dậy.

Con phố bên ngoài nóng như lò bát quái. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lên ngựa, gật đầu chào Lương cô nương đang đứng ở ngưỡng cửa, rồi giục ngựa đi.👁‍

Địch Công cáo biệt Lương Tử Lan

HỒI 12

Địch huyện lệnh trò chuyện với thương buôn

Dương chưởng quỹ gợi ra nhiều ý tưởng

Huyện lệnh hướng ngựa về phía tây. Tử Lan đã đưa ra một đầu mối hoàn toàn mới cho các vụ án mạng. Do đó, ông quyết định đến thăm thêm một người trước khi hồi phủ.

Đến Văn miếu, Địch Nhân Kiệt dừng ngựa trước một gia trang hai lầu trang nhã ở bên phố. Cửa sổ lầu trệt được gia cố bằng song sắt, cửa sổ lầu trên thì cắm một hàng đinh dài nhọn hoắt dọc theo bệ cửa để đề phòng bọn đạo chích leo lên. Một tấm bảng nhỏ gắn kín đáo ở cửa ra vào, ‘Tàng kinh cổ vật’. Ông xuống ngựa và buộc dây cương vào một cột đá ở hàng hiên để tránh nắng cho tuấn mã.

Một tiểu nhị trẻ, mặt tươi như hoa, mau mắn chạy ra và niềm nở đón khách.

“Thưa đại nhân, Dương lão gia vừa mới về! Lão gia đã phóng ngựa đến một nông trang, nghe nói người ta mới đào được một tấm bia đá cổ có khắc chữ. Hiện lão gia đang ở thư phòng trên lầu.”

Y dẫn huyện lệnh đi dọc theo các giá tủ bày đầy những món đồ cổ to nhỏ đủ thể loại, tới cầu thang ở phía trong.

Gian phòng lầu trên rộng rãi và mát mẻ, nhờ hai chậu đồng chất đầy các tảng nước đá đặt trên sàn. Ánh sáng được lọc bớt qua các màn giấy của hai cánh cửa sổ cao. Những cuộn tranh bạc màu treo trên bức vách giữa hai cửa sổ, dựa vào vách tường bên là một giá gác chất kín những quyển sách quăn mép.

Vị thương gia đồ cổ đang ngồi sau một cái bàn gỗ mun bóng loáng. Ngả thân hình hộ pháp vào lưng ghế, ông ta đang ngắm nghía một chiếc bình gốm men đỏ thanh nhã. Khi tiểu nhị thông báo chuyến viếng thăm của huyện lệnh, họ Dương cẩn thận đặt chiếc bình xuống bàn, rồi nhanh chóng đứng dậy.

Ông ta kính cẩn thi lễ, kéo một chiếc ghế khác đến bên bàn và sang sảng cất lời, “Chắc hẳn đại nhân tới để xem họa phẩm mà thảo dân đã đề cập đến tối qua! Ngài sẽ thấy bức tranh quả đáng để chiêm ngưỡng, thảo dân cam đoan là vậy! Nhưng trước tiên, xin mời ngài dùng một chén trà đã!”

Địch Nhân Kiệt ngồi xuống và nhận chiếc quạt lụa tròn từ tay tiểu nhị.

“Đa tạ chén trà của ngươi,” ông nói, tay phe phẩy quạt, “nhưng hãy chờ lúc khác để bàn đến bức tranh. Ta ghé thăm Dương tiên sinh để tìm hiểu một vài thông tin. Chuyện hệ trọng.”

Vị chưởng quỹ ra hiệu cho tiểu nhị lui ra. Ông ta tự tay châm trà mời khách, rồi lại ngồi xuống ghế, cặp mắt sắc sảo nhìn huyện lệnh với vẻ chờ đợi.👁‍

Địch Công dùng trà trong hiệu đồ cổ

Ông bắt đầu mở lời, “Bản quan đang đối mặt với ba vụ án mạng, Dương tiên sinh à. Ngươi đã biết về Đổng Mai và Kha phu nhân rồi, và có lẽ cũng nghe được là Hạ Quảng đã bị sát hại vào sáng nay.”

“Bẩm, Hạ Quảng ư? Thảo dân chưa nghe tin đó. Thảo dân chỉ mới hồi gia thôi. Giờ thảo dân nhớ ra cái tên ấy rồi! Có người từng đề cập đến một tay lang bạt tên là Hạ Quảng, chuyên giao du với đủ loại tiện dân để mua bán cổ vật, và cảnh báo thảo dân đừng giao dịch với hắn. Vậy là dân lưu manh đã đâm chết hắn ạ?”

“Vụ án mạng của hắn chắc chắn có liên hệ với hai tội ác kia. Bản quan phải thừa nhận đang rơi vào ngõ cụt. Nếu biết thêm chút ít về những người có quan hệ với nạn nhân, để ta nảy ra được ý niệm nào đó về kẻ đứng sau những tội ác khủng khiếp ấy, thì tốt biết bao.”

Ông nhấp một ngụm trà, rồi cười mỉm nói tiếp, “Dương tiên sinh không chỉ sở hữu kho kiến thức phong phú về đồ cổ, mà còn có con mắt nhìn người tinh tường. Do vậy mà bản quan đến gặp ngươi.”

Họ Dương cúi đầu.

“Thưa, đại nhân đã quá đề cao thảo dân rồi! Tiếc là ngoài khách hàng của mình ra, thảo dân không gặp gỡ nhiều bách tính ở Phổ Dương, cũng ít khi để tai những chuyện ngồi lê đôi mách. Kể từ khi tiện nội qua đời sáu năm trước, hai nhi tử lại lập nghiệp ở phương nam, thảo dân chỉ sống với nghề thương buôn và khảo cứu cổ vật, ít nhiều trải nghiệm đời sống khổ hạnh! Thảo dân tự lo liệu những việc đơn giản thường nhật, chẳng muốn bọn gia nhân vụng về đi quẩn đi quanh để rồi đánh vỡ mấy bình cổ trân quý! Ban đêm không có ai làm phiền thảo dân, vì đứa tiểu nhị chỉ đến vào ban ngày. Đó là đời sống mà thảo dân hằng mong ước, thưa ngài. Nhưng nó cũng khiến thảo dân trở nên xa lạ với thế thái nhân tình bên ngoài!”

“Bản quan chỉ quan tâm đến những khách hàng của ngươi, Dương tiên sinh à. Chẳng hạn, ngươi thấy Biện Gia là người thế nào?”

Dương chưởng quỹ uống cạn chén trà, khoanh hai tay lại rồi đáp, “Thưa, Biện đại phu chuyên sưu tầm ngọc. Trên thế gian này, chuyện gì cũng có lý do của nó. Cổ ngọc được cho là có giá trị liên thành trong chữa bệnh, vì thế hầu hết các đại phu và dược sư đều quan tâm đến trân châu. Vị đại phu này có một bộ sưu tập khiêm tốn mà tinh túy. Ông ta khảo cứu các miếng ngọc, chứ chẳng để tâm đến việc bán lại kiếm lời. Về điểm này, Biện đại phu trái ngược hẳn với vị đồng sự là Quách Minh. Họ Quách thường mua các hạt châu quý, nhưng đơn thuần chỉ để đầu tư ngân lượng, có cơ hội là bán lại ngay với giá cắt cổ. Bản tính con buôn đã ăn sâu vào máu gã. Thỉnh thoảng Kha tiên sinh có mua ngọc của họ Quách. Còn thảo dân thì chẳng bao giờ, giá cao quá.”

“Ta từng gặp Quách Minh. Hình như gã sống ở kinh thành,” Địch Nhân Kiệt bình phẩm.

“Bẩm, đúng là thế. Nhưng họ Quách chu du rất nhiều nơi và cứ khoảng hai tháng là gã lại tới Phổ Dương. Nhưng chuyện này ta bàn kín đáo thôi, thưa ngài!”

“Tại sao?”

Dương chưởng quỹ đáp lại với nụ cười ranh mãnh, “Thưa đại nhân, bởi vì họ Quách cũng cung cấp thảo dược cho các đối thủ cạnh tranh của Biện đại phu ở huyện này. Ngoài ra, gã đề nghị thảo dân giữ bí mật vì một lý do khác nữa. Quách Minh giải thích rằng cách đây vài năm đã mua được một mảnh đất tiếp giáp rừng Mạn Đà La với giá rẻ, nhờ Biện đại phu làm người trung gian. Ông ta tin là gã mua địa sản chủ yếu để đầu tư. Nhưng thực ra, gã láu cá ấy thường xuyên cử thuộc hạ đến thu thập dược thảo ở bìa rừng. Nếu biết việc đó, dĩ nhiên Biện đại phu sẽ đòi gã một khoản tiền thưởng. Như thảo dân đã nói ban nãy, Quách Minh là một con buôn xảo trá đích thực!”

“Quả đúng là vậy,” huyện lệnh nói. Ông nhận ra Quách Minh, tuy không thực sự nói dối, nhưng đã thành công trong việc gây cho ông ấn tượng sai lầm về các hoạt động của gã. Và vì gã gian thương lịch lãm ấy chuyên thu thập cổ vật nhằm kiếm chác ngân lượng, gã hoàn toàn có thể thuê bọn Đổng Hạ đi dò la tìm kiếm các món hời, cũng như phục vụ các mục đích khác.

Ông hỏi, “Ngươi có tình cờ biết nơi họ Quách thường xuyên trú ngụ khi gã tới Phổ Dương này không?”

“Thưa, khi không ở trên thuyền mành thì gã thuê một buồng nghỉ ở khách điếm Bát Tiên.” Họ Dương thêm lời với một nụ cười khinh khỉnh, “Một khách điếm bé tẹo và rẻ tiền.”

“Ta biết nơi đó. Quách Minh rõ là kẻ keo kiệt.”

“Bẩm đại nhân, kim ngân là tất cả lẽ sống của họ Quách. Gã chả quan tâm chút gì đến cổ vật, chẳng qua nó chỉ là một món sinh lời. Kha tiên sinh mới là nhà sưu tầm đồ cổ đích thực! Miễn là sở hữu được cực phẩm quý hiếm nhất, Kha Nguyên Lương chẳng bận tâm mình phải trả bao nhiêu! Mà con người may mắn đó lúc nào cũng rủng rỉnh tiền!”

Họ Dương trầm tư xoa cằm, đoạn rụt rè tiếp lời, “Còn thảo dân là sự pha trộn giữa hai người đó, ít nhiều là vậy. Công việc của thảo dân là giao thương cổ vật, dĩ nhiên rồi. Nhưng thỉnh thoảng thảo dân vẫn phải lòng một món đồ cổ nào đó và giữ riêng nó cho mình, quyết không nhượng lại với bất cứ giá nào. Và khi thảo dân già đi, điểm yếu này ngày càng tệ hơn. Trước kia, thảo dân ham mê thẩm định tất cả những tuyệt phẩm bảo vật trong bộ sưu tập của Kha tiên sinh, thường thăm viếng Kha gia ít nhất một lần mỗi tuần. Nhưng độ bốn, năm năm trở lại đây, thảo dân chỉ đến đó khi được mời và chẳng bao giờ đi xa hơn khách sảnh. Thảo dân từ chối thưởng lãm bộ sưu tập của gia chủ. Chỉ vì lòng ghen tỵ, tất cả chỉ có thế thôi!”

Dương chưởng quỹ lắc đầu với một nụ cười uể oải. Đột nhiên ông ta hỏi, “Thưa, tiện đây cho kẻ hèn này hỏi, đại nhân đã khám phá ra manh mối nào về vụ mưu sát Đổng Mai, trống thủ trên thuyền của Biện đại phu chưa?”

“Vẫn chưa. Như bản quan vừa nói, đây là một vụ án mơ hồ khó tường tận được chân tơ kẽ tóc. Trở lại với Kha tiên sinh, ta thường được nghe rằng y sở hữu một bộ sưu tập vô cùng tinh tế. Nam nhân này cũng có con mắt nghệ thuật tinh đời, cứ nhìn cách y chọn thê tử là thấy. Mặc dù đau ốm suốt một thời gian dài, đại phu nhân Kim Liên vẫn là một trang tuyệt sắc. Tối qua, ta đã tình cờ gặp phu nhân. Còn về nhị phu nhân Hổ Phách, phải nói rằng cũng có dung mạo mỹ miều, thế gian này ít đóa hoa nào bì kịp.”

Họ Dương nhấp nhổm vẻ khó chịu trên ghế. Một hồi sau, ông ta lên tiếng, cứ như thể đang độc thoại với chính mình, “Đôi mắt của Kha Nguyên Lương không bao giờ đánh lừa chủ. Thảo dân nhớ hồi phu nhân Hổ Phách còn là một nô tỳ nhỏ lóng ngóng vụng về ở Đổng gia. Nhưng Kha tiên sinh đã mua lại Hổ Phách, dạy bảo nàng nên vận xiêm y nào, tô son điểm phấn ra sao, cả cách sửa soạn đầu tóc và xức dầu thơm. Chính tay tiên sinh đã lựa chọn cho nàng nào hoa tai, nào vòng xuyến và các món nữ trang lộng lẫy khác. Chỉ sau một năm, nàng đã lột xác trở thành một mỹ nhân tuyệt sắc. Nhưng tạo hóa trớ trêu, thiên mệnh đã định đoạt rằng họ Kha không xứng đáng sở hữu cả hai giai nhân ấy. Giờ thì phu nhân Kim Liên bệnh tật triền miên, còn phu nhân Hổ Phách đã về nơi chín suối.”

Họ Dương mơ hồ nhìn về phía trước, trầm ngâm giật hàm râu ngắn.

“Cũng không phải không có lý do,” Địch Nhân Kiệt nói, “tiền nhân đã nói rằng những người như Kha Nguyên Lương, vì ra sức sở hữu cái đẹp không tì vết, nên đã kích động ngọn lửa giận dữ của các vị thần.”

Dương chưởng quỹ dường như không nghe thấy lời bình phẩm. Bất chợt ông ta nhìn thẳng vào huyện lệnh và cất cao giọng, “Không, thưa đại nhân, Kha Nguyên Lương không hề xứng đáng với giai nhân! Vì chúng ta đang trò chuyện thân mật, thảo dân tiết lộ rằng họ Kha là kẻ trái tính trái nết. Để thảo dân kể một chuyện. Có lần, tiên sinh đưa ra một cực phẩm vô giá đến từ Ba Tư, đó là một cái bát pha lê trong như nước. Trong khi đang ngưỡng mộ xoay nó trên tay để ngắm nghía, thảo dân chỉ để ý thấy một vết bạc màu gần đáy bát. Vừa chỉ ra cho họ Kha, thảo dân vừa bình phẩm với một nụ cười, ‘Đây, một nét chấm phá cho một vẻ đẹp hoàn mỹ!’ Tiên sinh liền giật phắt chiếc bát từ tay thảo dân, nhìn vào tì vết ấy, rồi đập nó xuống sàn vỡ tan tành. Quả là một tội ác, thưa đại nhân!”

“Quách Minh sẽ không bao giờ hành xử như vậy!” Địch Nhân Kiệt nói khô khan. “Ngay cả Biện đại phu cũng không làm thế, bản quan dám chắc như vậy. Nhân nói đến Biện Gia, ta nghe ai đó nói rằng vị đại phu này, tuy cung cách bề ngoài đường hoàng nghiêm nghị là thế, nhưng thật ra là một kẻ phóng đãng, dĩ nhiên là trong vòng cương tỏa bí mật thôi.”

“Thưa, thảo dân chưa bao giờ nghe nói về việc Biện đại phu lui tới những chốn thanh lâu kĩ viện. Mà nếu ông ta có đến đó đi chăng nữa, cũng chẳng ai trách cứ gì đâu. Dân tình đều biết Biện phu nhân là một nữ nhân ác nghiệt có tiếng ở trấn Phổ Dương. Mặc dù chẳng thể rặn nổi mụn con nào, bà ta cấm không cho phu quân lập nhị thất hay nạp tiểu thiếp.”

Dương chưởng quỹ lắc đầu, đoạn ngước lên và mau mắn nói thêm, “Nhưng họ Biện là người chung thủy và chân thành. Ông ta chịu đựng những nỗi đau đó trong âm thầm.”

“Bản quan cũng nghe bách tính đồn thổi là Biện đại phu đang lâm vào cảnh túng thiếu.”

Vị thương gia đồ cổ quắc mắt nhìn ông.

“Bẩm, túng thiếu sao? Thảo dân mong là không phải! Biện đại phu nợ thảo dân khá nhiều ngân lượng. Không, thảo dân không tin. Biện Gia là một vị đại phu có tiếng, y quán của ông ta làm ăn rất phát đạt, tất cả thân hào nhân sĩ ở Phổ Dương đều lui đến đó khám chữa bệnh. Ông ta còn thường xuyên cắt thuốc cho đại phu nhân của Kha gia nữa.”

Huyện lệnh gật đầu, uống cạn trà, rồi cẩn thận đặt cái chén mỏng manh như vỏ trứng xuống bàn. Ông lặng lẽ vuốt bộ râu đen nhánh trong một lúc.

Cuối cùng, Địch Nhân Kiệt ướm hỏi, “Bây giờ, bản quan muốn hỏi ý kiến ngươi về một vấn đề hoàn toàn khác. Dĩ nhiên ngươi quá quen thuộc với câu chuyện nổi tiếng về viên ngự châu bị đánh cắp gần trăm năm trước rồi. Vậy ngươi có bất cứ giả thuyết nào về bí ẩn cổ xưa ấy không?”

“Bẩm, cấm quân đã xới tung cả hoàng cung lên rồi mà minh châu vẫn biệt tăm biệt tích. Thảo dân tin rằng thủ phạm không phải ai khác ngoài hoàng hậu nương nương. Bậc mẫu nghi thiên hạ ấy đã lén giấu ngự châu đi, chỉ để tạo cớ thanh trừng một vài tình địch, những cung phi đang được tiên hoàng sủng ái, đem họ ra tra khảo cho đến chết! Đạt được mục đích, nương nương bèn ném viên ngọc đi, xuống giếng sâu chẳng hạn. Biết bao thảm kịch đã xảy ra đằng sau những cánh cổng vàng của tam cung lục viện! Với lại, ai lại đi ăn trộm một thứ mà mình chẳng bao giờ có thể bán lại?”

“Dương tiên sinh cứ giả định là viên ngọc đã thực sự bị đánh cắp đi. Chả lẽ hoàn toàn không có cách nào chuyển minh châu thành ngân lượng được à?”

“Thưa, chuyện đó là vô phương, chừng nào ngự châu vẫn ở trong thiên hạ của Đại Đường. Nhưng nếu tên đạo chích đó có quan hệ tốt với các lái thương Uy Mã Á* hoặc Ba Tư ở Quảng Châu, hắn có thể bán minh châu với giá rẻ chỉ bằng một phần giá trị thực, để rồi sau đó viên ngọc sẽ được bán lại ở một man quốc xa xôi nào đấy. Đó là cách duy nhất. Chỉ có cách đó mới có thể kiếm lời từ ngự châu mà không chịu cảnh máu chảy đầu rơi.”

Uy Mã Á (661-750) là một vương triều Hồi giáo Ả Rập do các khalip, vua Hồi, cai trị.

“Bản quan rõ rồi. À, giờ ta phải lên đường để chuẩn bị cho phiên thăng đường trưa nay. Tiện thể đây cho hỏi, ngươi đã bao giờ đến thăm ngôi miếu đổ nát ở rừng Mạn Đà La chưa?”

Dương chưởng quỹ xịu mặt, “Bẩm đại nhân, tiếc là thảo dân chưa có cơ hội. Không có nổi một con đường tử tế đi xuyên qua rừng rậm, chưa kể dân địa phương rất căm ghét việc ngoại nhân thâm nhập. Dù thế, thảo dân vẫn có một cuốn chỉ dẫn về ngôi miếu này.”

Ông ta đứng dậy, đi về phía giá sách để lấy xuống một quyển, rồi trao nó cho huyện lệnh.

“Thưa, quyển sách này được một vị tiền nhiệm của ngài xuất bản nội bộ.”

Địch Nhân Kiệt đọc lướt qua quyển sách rồi trả lại. “Bản quan cũng có quyển này ở nha phủ. Sách này khá thú vị. Nó miêu tả rất chính xác về bức tượng thủy thần bằng đá cẩm thạch.”

“Thưa, giá mà thảo dân có thể ngắm nhìn bức tượng một lần!” Vị thương gia đồ cổ nói vẻ khao khát. “Thiên hạ đồn rằng pho tượng có từ thời nhà Hán. Nó cùng bệ đá được điêu khắc từ một khối cẩm thạch duy nhất. Án thờ vuông vức trước pho tượng cũng được tạc bằng cẩm thạch, đó là nơi người ta hạ sát một nam tử để tế thần. Một thánh tích quan trọng của lịch sử! Liệu đại nhân có thể đệ trình lên Bộ Lễ để họ cho phát quang khu rừng và trùng tu ngôi miếu? Nếu Bộ Lễ giải thích rằng các điềm gở là dấu hiệu cho thấy thủy thần đang nổi giận về việc bỏ bê miếu thờ, bách tính địa phương sẽ không phản đối kế hoạch ấy đâu. Ngôi miếu ấy có thể trở thành một di tích lịch sử trong huyện chúng ta, thưa ngài!”

“Quả là một đề xuất tuyệt vời. Bản quan sẽ ghi nhớ. Ta không muốn trong địa hạt của mình có một khu vực giới nghiêm bị tấm màn mông lung thần bí che phủ. Chỉ có trời mới biết chuyện gì có thể xảy ra trong đó!”

Ông đứng dậy và thêm lời, “Xin đa tạ tấm thịnh tình của Dương tiên sinh!”

Trong lúc dẫn đường cho huyện lệnh xuống dưới nhà, họ Dương nói, “Thưa, chốc nữa thảo dân cũng sẽ tới nha phủ. Tất cả những người có liên quan đến nạn nhân đều là khách hàng của cửa hiệu này, vì thế thảo dân cảm thấy mình có bổn phận tham dự phiên xử!”

HỒI 13

Cảnh bất bình, Lương ra tay nghĩa hiệp

Án lầu xanh, ai uy hiếp nữ nhi?

Trở lại nha phủ, Địch huyện lệnh đi thẳng đến nội trạch. Cảm thấy nóng bức và mệt mỏi, ông giội nước tắm nhanh, thay y phục mùa hè bằng vải bông trắng, đội mũ the mỏng lên đầu. Chỉnh tề phục trang xong, ông tản bộ về phía thư phòng, nơi Hồng sư gia đang đợi.

Huyện lệnh với tay lấy chiếc quạt lông treo trên vách và ngồi xuống đằng sau án thư, tay quạt phần phật. Ngay cả đoạn đường ngắn từ nội trạch xuyên qua khu chánh đường nha phủ cũng khiến ông đổ mồ hôi như tắm.

Ông hồ hởi hỏi sư gia, “Lão có tin tức gì mới không?”

“Thưa đại nhân, lão phu đã gặp may. Lão gặp được một nô tỳ trẻ mau mồm mau miệng của Kha gia, ở một quầy rau quả gần đó. Chẳng mấy khó khăn để lão hỏi được rằng Kha tiên sinh đã thực sự cưỡi ngựa ra ngoài từ lúc tờ mờ sáng.”

“Y có hay ra ngoài buổi sớm không?” Địch tri huyện mau mắn hỏi.

“Thưa, họ Kha chưa bao giờ làm thế! Đứa tỳ nữ nói rằng, tất thảy gia nhân đều cho là Kha lão gia ra ngoài để lòng vơi bớt phiền muộn về cái chết của nhị phu nhân. Nha đầu nói thêm, mặc dù cách biệt về tuổi tác, nhưng lão gia và phu nhân Hổ Phách hương lửa rất mặn nồng. Nàng còn giúp phu quân trông nom đại phu nhân nữa. Đó là gia môn hòa hợp và viên mãn, nha đầu khẳng định thế.”

Lão Hồng chờ đợi chủ nhân bình phẩm, nhưng Địch Nhân Kiệt vẫn miên man suy tư. Bất chợt, ông đứng dậy và chỉ vào hai thẻ bài nằm chỏng chơ trên án thư.

“Các thẻ bài được chuyển đến đây khi nào?” ông hỏi.

“Bẩm, chúng chỉ vừa được vệ úy Nam môn mang đến thôi.”

Huyện lệnh hăm hở xem xét. Cả hai đều có cùng kích cỡ và được viết nguệch ngoạc ‘nhị bách linh thất*' dọc bề mặt. Nhưng trong khi số trên một thẻ được tỉ mẩn viết bởi bàn tay lóng ngóng của một kẻ không được học hành, số trên thẻ còn lại để lộ nét bút tài hoa của một người có học vấn. Có một vết rãnh mỏng chạy ngang ngăn đôi thẻ tre sau, mắt thường khó mà phát hiện ra. Ông thấm ướt ngón tay rồi quệt bỏ chữ số đi.

nhị bách linh thất là 207.

Cho thẻ bài vào vào tay áo, ông mỉm cười hài lòng và nói, “Ta sẽ giữ lại thẻ bài này. Cái kia có thể trả lại cho Nam môn. À, để ta kể cho lão nghe về chuyến viếng thăm vị cô nương trong mộng của Thẩm Bát, nàng Tử Lan.”

“Thưa, nàng ta trông thế nào? Có thật đó là một nữ nhân liễu yếu đào tơ không?” Lão sư gia hăm hở hỏi.

“Sao lão lại nghĩ đến liễu yếu đào tơ ngay nhỉ?” Địch Nhân Kiệt nhăn nhở đáp. “Nàng ta là một đô vật người Mông Cổ, cũng là một nữ nhân khá ghê gớm!”

Sau khi thuật lại cho lão Hồng nội dung chính của cuộc trò chuyện, ông kết luận, “Giờ chúng ta đã biết, có một nam nhân điên loạn và thú tính đang hành xử phóng túng trong trấn này. Đầu tiên hắn thuê Đổng Mai, rồi đến Hạ Quảng để chăn dắt nữ nhân nhằm thỏa mãn dục vọng. Dĩ nhiên, đó cũng chính là kẻ thủ ác của cả ba vụ án mạng.”

“Bẩm đại nhân, vậy chúng ta có thể loại trừ nghi phạm đầu tiên là Kha Nguyên Lương. Lão có thể mường tượng ra việc y mưu sát thê tử cùng tình địch vì ghen tuông. Nhưng chắc chắn họ Kha không phải loại nam nhân dung túng cho bản thân ngược đãi các nữ tử, chỉ để thỏa mãn dục vọng!”

“Ta không chắc về chuyện đó, lão Hồng à. Đối với ngoại nhân, thậm chí với cả gia nhân trong nhà, Kha Nguyên Lương tỏ ra là một người có học thức, biết thương hoa tiếc ngọc và là một vị phu quân tận tụy. Nhưng rất có thể bên trong y ẩn chứa một nhân cách đồi bại. Loại người đó thường rất giỏi che giấu thiên hướng sa đọa của mình. Đấy là lý do tại sao các vụ án liên quan đến những kẻ lệch lạc tình dục lại cực kỳ khó giải quyết.

“Những người biết được bản chất thật sự của họ Kha đương nhiên chỉ có hai vị phu nhân. Nhìn nhận từ góc độ mới mẻ này, câu chuyện Kha phu nhân ra ngoài thăm bằng hữu và đột nhiên mất trí nghe chẳng thuyết phục cho lắm.

“Nhỡ sự thật là nàng định trốn chạy khỏi vị phu quân thường xuyên bạc đãi mình thì sao? Và nỗi tuyệt vọng do bị giày vò đã giáng đòn trí mạng lên thiếu phụ, khiến cho nàng rối loạn tâm can mà lâm trọng bệnh. Những vết sẹo trên thi thể Hổ Phách cũng là một minh chứng. Phải nói rằng trong trường hợp ấy, sẽ có tình tiết giảm nhẹ cho tội thông dâm của nàng cùng kế hoạch bỏ trốn với Đổng Mai.”

Địch Nhân Kiệt chậm rãi phẩy quạt một lúc, đoạn tiếp lời, “Sau chuyến viếng thăm Lương cô nương, ta ghé vào gặp Dương chưởng quỹ tại cửa hiệu đồ cổ. Do Tử Lan đã nói tên tội nhân là một kẻ sưu tập cổ vật, ta muốn thu thập thêm thông tin về các khách hàng của họ Dương. Ông ta đã phác nên một bức tranh khá thú vị về tính cách của Kha Nguyên Lương.”

Kể cho Hồng sư gia nghe về số phận của cái bát Ba Tư xong, ông nói tiếp, “Họ Kha đã hủy hoại một cổ vật giá trị chỉ vì nó lộ ra một khiếm khuyết nhỏ. Thật dễ mường tượng phản ứng của y khi phát hiện ra một báu vật khác của mình, cụ thể là phu nhân Hổ Phách, đã phạm phải vết nhơ khủng khiếp nhất mà thê tử có thể gây ra: không chung thủy.”

Ông cau mày và suy nghĩ một lúc.

“Nhưng lại có một trở ngại ở đây. Giả dụ Kha Nguyên Lương là một dạng nam nhân đồi trụy như đã đề cập, thì lúc đó y có để cho Hổ Phách chết dưới một thuộc hạ hèn kém như Hạ Quảng không? Lẽ nào y lại từ bỏ thú vui bệnh hoạn là chính tay hạ sát nàng?”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu.

“Bẩm đại nhân, Kha Nguyên Lương có một điểm đáng nghi. Y đã thuê cả Đổng Mai và Hạ Quảng săn lùng cổ vật cho mình.”

“Theo lời Dương chưởng quỹ, cả Biện Gia và Quách Minh đều sưu tập đồ cổ.”

Tiếng cồng trầm đục rền vang khắp nha phủ, báo hiệu phiên thăng đường ban trưa sắp sửa bắt đầu.

Huyện lệnh đứng dậy khỏi ghế, cố nén tiếng thở dài. Hồng sư gia giúp ông thay bộ quan phục bằng gấm lục thêu kim tuyến, rồi lão trao cho chủ chiếc mũ ô sa cánh chuồn bằng nhung đen.

Trong lúc sửa sang lại áo mão trước gương, Địch Nhân Kiệt nói, “Ta sẽ kết thúc phiên thăng đường sớm nhất có thể, lão Hồng à! Sau đó, ta muốn lão đến ngay chỗ Thẩm Bát, xem gã đã dò la được gì về các vụ cá cược chưa. Tiện đấy, lão có thể bảo Thẩm Bát là ta đã nói riêng với nàng Lương đôi lời tốt đẹp về gã rồi. Rồi lão hãy qua khách điếm Bát Tiên, hỏi viên chưởng quỹ về Quách Minh. Y có hay thuê buồng ở đấy không? Trong thời gian bao lâu? Thường tiếp những vị khách nào? Ngoài ra, họ Quách có qua lại với kỹ nữ không? Nếu có thì lão dò xem trong bọn nữ nhi đó, có bất cứ ai đã từng than thở về y chưa. Ta muốn có càng nhiều càng tốt thông tin về tay thương gia nho nhã đấy.”

Hồng sư gia tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng chẳng còn thì giờ để hỏi thêm. Lão vén bức rèm sang một bên để huyện lệnh băng qua lối đó vào công đường. Khi ông đã bước lên bục và ngồi sau bàn xử án, tiếng lao xao trong sảnh đường đầy ắp người nhỏ dần rồi im bặt. Lão Hồng đứng bên phải Địch huyện lệnh như thường lệ.

Lão khom người về phía chủ và thì thầm, “Thưa đại nhân, bách tính Phổ Dương đang nóng lòng muốn nghe chi tiết về các vụ án mạng!”

Ông gật đầu và đưa mắt nhìn lướt qua công đường. Bộ đầu và các bộ khoái đã đứng ở vị trí đã định bên dưới bục, đối diện với bàn xử án. Họ cầm roi, trượng, xích sắt và các hình cụ đáng sợ khác. Ở cả hai phía của bàn xử án có các bàn thấp hơn, mỗi cái có hai lục sự ngồi. Họ đang nhúng bút vào mực để ghi lại lại toàn bộ quá trình xử án.

Ở hàng đầu cử tọa, Địch Nhân Kiệt nhận ra Kha Nguyên Lương và Biện đại phu đứng sát cạnh nhau. Quách Minh đứng ở hàng sau cùng với Dương chưởng quỹ. Ông gõ nhẹ kinh đường mộc và tuyên bố thăng đường.

Sau đó, huyện lệnh thông báo về vụ án mạng của Hổ Phách và Hạ Quảng mà không đi nhiều vào chi tiết. Ông nói do cả hai vụ án đều xảy ra ở cùng một địa điểm, nên nha phủ tin rằng có mối liên hệ giữa chúng và một cuộc điều tra toàn diện đang được tiến hành.

Khi ông nói xong, Quách Minh tiến bước về phía trước. Y cúi lạy và bắt đầu thưa, “Thảo dân…”

“Quỳ xuống!” viên bộ đầu quát vào mặt y, tay giơ cao trượng.

Họ Quách nhìn bộ đầu với vẻ phẫn nộ, nhưng rồi y ngoan ngoãn quỳ xuống nền đá và tiếp lời, “Thảo dân là thương gia Quách Minh, xin bẩm báo rằng đã quyết định cư trú trên con thuyền mành đang neo tạm tại bến tàu gần Tây môn.”👁‍

Quách Minh thưa chuyện trên công đường

“Điều này sẽ được ghi nhận,” Địch huyện lệnh nói. Lúc họ Quách đứng dậy, ông bất chợt nói thêm, “Ngươi đã không nói hết khi bản quan chất vấn vào sáng nay, Quách tiên sinh.”

Y nhìn thẳng vào huyện lệnh và nghiêm trang đáp, “Bẩm đại nhân, ngài đã ra lệnh rõ ràng là thảo dân hãy kiệm lời thôi.”

“Ngươi có thể nói ngắn gọn mà vẫn đi vào trọng tâm. Bản quan đã biết nơi tìm ra ngươi. Cho lui.”

Sau khi Quách Minh về lại chỗ, Địch huyện lệnh thông báo một luật mới liên quan đến việc phát sổ hộ tịch. Trong khi đang diễn giải, ông nhận ra không khí oi bức đến ngột ngạt, bộ quan phục dày ướt sũng mồ hôi. Lúc ông sắp sửa giơ kinh đường mộc lên để bãi đường, thì có hai nam nhân ăn vận tươm tất đến quỳ trước bàn xử án. Họ xưng danh tính và thưa rằng mình là các tiểu thương. Hiện họ đang vướng vào một vụ tranh chấp địa sản. Lác đác vài người đã ra về. Trong số đó, ông trông thấy có Dương chưởng quỹ.

Huyện lệnh nhẫn nại lắng nghe phần trình bày dông dài đến phát ngán của cả hai bên. Cuối cùng, ông giải tán tất cả với lời hứa sẽ cho người kiểm tra sổ đăng ký địa chính. Sau đó, vị chưởng quỹ già nua của một tiệm cầm đồ tiến về phía trước. Lão phàn nàn về hai tên lưu manh đã hăm dọa mình.

Theo sau lão chưởng quỹ là những bách tính khác. Rõ là dân chúng Phổ Dương đã để dành đủ loại vấn đề cho đến tận hôm nay, sau năm ngày lễ hội đầu tiên của tháng. Thời gian lừ đừ trôi qua, vượt quá dự kiến của ông. Nhiều người tiếp tục rời công đường, gồm cả Biện đại phu, họ Kha và họ Quách. Giờ ăn trưa đang đến gần.

Địch Nhân Kiệt quay sang lão Hồng, thấp giọng nói, “Có trời mới biết khi nào ta giải quyết xong hết mấy vụ phán xử lằng nhằng này! Tốt hơn là lão hãy lên đường ngay để hoàn thành những công vụ mà ta giao phó. Ta sẽ gặp lão trong thư phòng sau.”

Khi huyện lệnh đang chốt sổ vụ án cuối cùng thì chợt có tiếng huyên náo ở cửa sảnh đường. Ông khó chịu ngó lên, rồi nhanh chóng ngồi thẳng người trên ghế. Một đám diễu kỳ quặc đang lũ lượt tiến đến trước bàn xử án.

Đi đầu là ba nam nhân vạm vỡ với y phục rách tả tơi, rõ là chúng đã bị đánh cho bầm giập. Một gã đang áp hai bàn tay lên hai bên đầu, bờ vai đẫm máu. Tên kia phải dùng tay trái để đỡ tay phải, khuôn mặt nhợt nhạt méo xệch vì đau đớn. Còn kẻ thứ ba đi đứng loạng choạng, tay bóp chặt bụng. Dường như y sắp đổ ụp xuống đến nơi nhưng vẫn phải ráng lết đi, do bị Lương Tử Lan dùng ô thúc những cú đầy ác ý vào lưng. Nai nịt gọn gàng trong bộ trang phục màu nâu, thị đang sải bước đi đường hoàng, khuôn mặt to như cái mâm đồng tỏ vẻ thản nhiên. Phía sau thị là một thiếu nữ tròn trịa, mình vận bộ xiêm y diêm dúa màu xanh in những đóa hồng thắm to bè. Phần mặt bên trái của cô tím bầm, một mắt nhắm tịt.

Đến trước bàn xử án, Tử Lan quát ba nam nhân quỳ xuống. Viên bộ đầu bật ra một câu rủa rồi tiến lại gần, nhưng Lương thị đã gạt phăng y lại và cáu kỉnh gắt, “Ta biết mọi lễ nghi chuẩn mực trên công đường. Lão đệ xê ra!”

Đoạn thị nói với nữ nhi, “Tiểu nữ yêu dấu, mau quỳ xuống đi, đó là luật rồi. Muội không phải người của hoàng gia như ta.”

Rồi Lương Tử Lan ngẩng lên nhìn huyện lệnh, điềm đạm bẩm báo, “Xin cung kính bẩm báo, kẻ hèn đang diện kiến quan nhân có tên phụ mẫu đặt là Altan Tsetseg Khatun. Hoàng thượng có chiếu ban cho tiểu nữ họ Lương, tên riêng là Tử Lan. Nghề nghiệp đô vật. Đây là ba tên đào ngũ của đội phòng vệ kênh đào, hiện đang làm đạo tặc. Tên chúng lần lượt là Phương Bưu, Vương Đăng Cao và Liêu Kiệt. Nữ nhân đang quỳ bên trái họ Lý, tên là Mẫu Đơn, là kỹ nữ.”

Quay sang phía chánh lục sự, thị hỏi, “Ông đã ghi lại hết chưa?”

Ông ta gật đầu, kinh ngạc không thốt nên lời. Lương thị lại tiếp tục thưa chuyện, “Kẻ hèn này xin phép được đệ trình một cáo buộc đối với ba nam nhân họ Phương, họ Vương và họ Liêu kia.”

Địch Nhân Kiệt nhìn chằm chằm vào nữ nhân đang đứng trước mặt. Rồi ông đáp cộc lốc, “Lời thỉnh cầu được chấp thuận.”

“Bẩm đại nhân, ta đang ngồi cùng tỳ nữ Hồng Hoa, dùng bữa trưa ở sân sau nhà mình, thì nghe thấy tiếng nữ nhân kêu cứu trong ngõ hẻm phía đằng sau. Ta bèn phi thân lên tường và trông thấy ba nam nhân kia đang dùng vũ lực kéo lê nữ nhi đây. Khi nàng lại mở miệng la hét thì bị họ Phương thoi ngay một quả đấm gần mắt trái. Ngay sau đó, gã rút chủy thủ ra. Những kẻ đứng chứng kiến quanh đó đều chạy mất sạch.

“Thấy chướng mắt, ta liền tiến lại gần và nhã nhặn hỏi thăm. Ban đầu chúng từ chối trả lời, nhưng ta cứ nhất quyết tra hỏi. Cuối cùng chúng bảo là ngày hôm kia, một nho sinh lang thang tên Hạ Quảng đã cho chúng một đĩnh bạc để bắt cóc Lý thị từ lầu xanh, đem đến chỗ Mạnh bà bà ở ngôi nhà thứ ba, phố thứ hai đằng sau đạo quán cũ. Nhân buổi trưa vắng người qua lại, chúng tranh thủ tiến hành bắt người, lại cẩn thận buộc một miếng vải đen quanh đầu cô gái. Lúc đi ngang qua Lương gia, kỹ nữ đã giật được miếng vải xuống để la lên kêu cứu.

“Ba tên hạ lưu này đã nhận tội dùng vũ lực bắt cóc nữ nhân. Ta tình cờ được biết nha phủ đang quan tâm đến gã Hạ Quảng kia, bèn sửa soạn giải ba tội nhân lên công đường, mời theo cả Lý thị làm nhân chứng. Kính mong đại nhân suy xét định liệu.”

Tử Lan cúi đầu rồi đứng chình ình ra đấy, hai chân giạng ra, người tựa vào cái ô. Ngay khi nghe đến địa chỉ mà bọn vô lại định áp tải kỹ nữ đến, Địch Nhân Kiệt liền ra hiệu cho viên bộ đầu bước lên bục xử án. Ông khẽ căn dặn y dẫn theo sáu bộ khoái vũ trang đầy đủ, đến nơi đó ngay lập tức để tóm cả ổ ác tặc và tống chúng vào nhà lao.

Giờ huyện lệnh nói với Lương thị, “Nha phủ có lời tán thưởng về hành động cứu người của ngươi! Là lương dân thượng tôn vương pháp, Lương nữ chủ đã ra tay hiệp nghĩa đúng nơi đúng lúc. Ngươi nên tường trình đầy đủ hơn để lục sự hoàn thành bản cáo trạng.”

“Xin vâng lệnh đại nhân. Như đã trình báo, khi ta đang tra hỏi, chút nữa là Vương Cao Đăng tấn công vào đầu. May mà ta kịp thời né tránh, tóm lấy cánh tay hắn, vặn trật khớp, hạ bộ trụ vững rồi quét chân làm hắn ngã sóng soài. Tuy nhiên, ta vẫn cẩn trọng, ra đòn chỉ đủ làm họ Vương choáng váng mà không đánh gãy sống lưng, để hắn còn toàn mạng mà cung khai sau này.

“Sau đó, tên Phương Bưu định dùng chủy thủ đâm. Ta dùng hai ngón tay kẹp chặt cán chủy thủ, xoay ngược mũi dao mà ghim vành tai trái của gã vào trụ cửa gần nhất. Họ Phương vùng vẫy dữ dội khiến tai rách toạc, thế nên ta lại phải găm nốt tai bên kia của gã cho đủ bộ. Vì gã ăn nói tục tĩu và không chịu trả lời cho tử tế, ta đành phải chọc chỗ này đâm chỗ kia một chút. Nhưng ta đã ngừng ngay khi họ Phương đồng ý thú nhận toàn bộ tội trạng. Tất cả chỉ có vậy, thưa đại nhân.”

Địch huyện lệnh nhổm đứng dậy, chúi người về phía trước để quan sát ba tội nhân đang rên rỉ dưới sàn. Tên bên phải ngẩng đầu lên và cố gắng nói gì đó. Nhưng y chỉ có thể thốt ra mấy âm thanh khàn đặc.

“Chuyện gì đã xảy ra với tên kia?” ông hỏi.

“Bẩm, tên kia ư? Ta đứng lên người y trong lúc tra hỏi Phương Bưu. Là vì trong lúc ta bận để mắt khống chế họ Phương, thì tên Liêu Kiệt định đá vào bụng ta. Ô hay, toàn một lũ gà mờ võ học thối tha! Ta chỉ cần xoay sang một bên là né được, đoạn co bàn tay phải và nhằm vào yết hầu để dụ y ngửa đầu né tránh. Chỉ đợi có thể, ta xòe rộng bàn tay trái rồi chém thẳng vào cổ họng đối phương. Họ Liêu toan bỏ chạy, ta liền tóm lấy lưng y, quăng xuống ngay bên cạnh họ Vương, rồi cứ thế mà đứng lên người y, một chân đạp vào háng, chân kia nện lên trán. Tuy vậy, ta cũng phải kiềm chế không giậm chân, tránh cho miếng giẻ phía dưới không bị tàn phế suốt đời.”

“Bản quan hiểu rồi,” Địch Nhân Kiệt nói.

Ông vuốt lọn tóc mai dài một chốc, đoạn nghiêng người về phía trước, hỏi họ Phương, “Khai mau, ngươi đã gặp Hạ Quảng khi nào và ở đâu?”

Nam nhân bỏ tay che tai xuống, máu lại bắt đầu rỉ ra. Gã rên rỉ, “Bẩm, ở tửu điếm ngoài chợ! Ngày hôm kia thì phải. Trước đó chưa gặp bao giờ. Hạ Quảng cho một đĩnh bạc, nói là sẽ còn thưởng thêm sau khi hoàn thành công việc. Bọn thảo dân…”

“Hạ Quảng có nói ai là lão đại không?” Huyện lệnh cắt ngang.

Nam nhân hoang mang nhìn ông.

“Bẩm, lão đại nào cơ? Chả có lão đại nào cả. Chỉ có hắn trả tiền thôi. Tối đó, bọn thảo dân định tóm a đầu kia, nhưng lầu xanh đầy khách, nên chẳng thể động thủ. Tối qua cũng vậy. Sáng nay, bọn thảo dân đến tửu điếm để đòi hắn trả thêm, vì công việc khó nhai. Nhưng Hạ Quảng không ở đó. Vì thế, cả bọn bàn lại là sẽ thử bắt người vào buổi trưa. Tóm được ả ngon lành, nhưng trên đường thì tông trúng mụ…”

“Cô nương!” Tử Lan rít lên, chồm người lại gần gã kia.

“Mau kéo con quái thú ấy ra xa khỏi thảo dân!” Gã hoảng loạn la lên đầy thống thiết. “Có ai biết mụ đã làm gì sau khi cắm chủy thủ xuyên qua tai thảo dân không? Mụ… mụ…”

Gã suy sụp hoàn toàn và bật khóc nức nở.

Địch Nhân Kiệt gõ mạnh kinh đường mộc lên bàn.

“Trả lời các câu hỏi của ta!” ông ra lệnh. “Ngươi có thú nhận tội lỗi mà Lương cô nương cáo buộc không?”

Ôm đôi tai đang chảy máu, Phương Bưu hổn hển đáp, “Thảo dân nhận tội!”

Vương Đăng Cao cũng xin nhận tội, giọng run rẩy đầy sợ hãi. Liêu Kiệt chỉ kịp gật đầu một cái rồi ngã sấp mặt xuống đất.

Huyện lệnh nói với gã bộ khoái đang thay thế vị trí của viên bộ đầu, “Giải ba tội nhân này vào nhà lao. Nhớ vời cả ngỗ tác đến chăm sóc vết thương cho chúng. Bản quan sẽ nghe cung khai tiếp sau khi chúng đã hồi phục.”

Trong khi các bộ khoái kéo lê ba nam nhân đi mất, ông nói với kỹ nữ, “Lý cô nương, giờ bản quan sẽ nghe lời khai của ngươi.”

Thiếu nữ tròn trịa lau khuôn mặt bầm tím bằng ống tay áo. Ả nhẹ nhàng đáp lời, “Bẩm đại nhân, tiểu nữ cùng ba tỷ muội khác chỉ mới ngồi xuống dùng bữa trưa, thì ba tên kia bất ngờ xông vào và đánh gục người gác cửa. Tú ông hỏi chúng muốn gì. Một tên liền đấm thẳng vào mặt ông ấy. Chúng nói là muốn mượn tiểu nữ một ngày và đến khuya sẽ trả lại. Chúng tóm lấy tiểu nữ, quấn một miếng vải đen quanh đầu rồi kéo lê ra ngoài, liên tục đấm đá tiểu nữ suốt quãng đường. Sau một lúc im lặng đi theo chúng, tiểu nữ lén nới lỏng được một bên tay ra, liền kéo miếng vải xuống và kêu cứu. Rồi Lương nữ hiệp xuất hiện…”

“Có ai từng định bắt cóc ngươi trước đây hay chưa?”

“Dạ thưa, chưa bao giờ ạ.”

“Liệu có vị khách làng chơi nào có thể nhúng tay vào vụ việc này không?”

Nữ nhân bối rối nhìn Địch Nhân Kiệt. Sau một hồi suy nghĩ, ả lắc đầu và trả lời, “Bẩm, thực sự thì tiểu nữ không biết! Tiểu nữ mới bước chân vào thanh lâu có một năm. Tiểu nữ vốn là nhi nữ của một thuyền phu họ Lý ở phía thượng lưu con sông. Gia phụ lâm cảnh nợ nần, đến nỗi buộc phải bán thuyền hoặc nhi nữ. Khách làng chơi đều là các vị chưởng quỹ và tiểu nhị sống lân cận. Tất cả đều dễ mến, tiểu nữ biết rõ về họ. Sao lại phải thuê người bắt cóc tiểu nữ khi mà họ có thể đến thăm tiểu nữ theo cung cách thông thường?”

“Cũng đúng,” huyện lệnh nói. “Ngoài việc tiếp khách ở thanh lâu, có bao giờ ngươi ra ngoài tham dự dạ tiệc ở các khách điếm hay tửu lâu không?”

“Dạ không, thưa đại nhân! Tiểu nữ không biết múa hát, nên chẳng bao giờ được gọi đến mua vui cho những bữa tiệc. Nhưng đôi lúc tú ông cũng gửi tiểu nữ ra ngoài, để góp sức bưng bê hay giúp các vũ nữ thay xiêm y.”

“Hãy trình báo về các buổi yến tiệc mà ngươi đã tham dự trong vòng khoảng hai tháng vừa qua.”

Khi kỹ nữ bắt đầu kể ra một danh sách dài, Địch Nhân Kiệt nhận thấy việc này cũng chẳng dẫn đến đâu. Các buổi chiêu đãi thường rất lớn, Kha Nguyên Lương, Biện đại phu và các thân hào nhân sĩ đều hiện diện không ít lần, ngay cả Dương chưởng quỹ cũng thế. Nữ nhân cũng nhớ ra rằng Quách Minh từng là khách mời tới một bữa tối nho nhỏ, được một tay buôn thảo dược ở địa phương tổ chức.

Ông hỏi, “Có vị khách nào quan tâm đặc biệt tới ngươi không?”

“Bẩm, không có ai cả. Tiểu nữ chỉ là một đứa bưng bê thôi. Các khách nhân chỉ thích trò chuyện với những kỹ nữ tài sắc vẹn toàn đến từ những thanh lâu hạng sang. Dù thế, họ vẫn hay thưởng cho tiểu nữ, đôi lúc cũng khá hậu.”

“Những cái tên Đổng Mai và Hạ Quảng có quen thuộc với ngươi không?”

Thiếu nữ lắc đầu. Địch Nhân Kiệt ra lệnh cho chánh lục sự đọc to lời khai được ghi chép. Cả hai nữ nhân đều xác nhận tất cả nội dung là chính xác và điểm chỉ.

Ông nói vài lời tử tế với hai nàng, đoạn gõ kinh đường mộc xuống để bãi đường.

Lương thị đưa cái ô cho nữ nhi kia.

“Khi nào ra đến bên ngoài, hiền muội hãy che ô cho ta,” thị nói. “Ta rất mẫn cảm với ánh mặt trời. Với lại một người ở địa vị của ta không nên rong ruổi ngoài đường một mình.”

Lương nữ hiệp thong thả bước đi, thiếu nữ ngoan ngoãn rảo bước theo sau.

HỒI 14

Gây tứ án, ai là thủ phạm?

Tam luận bàn, đâu kẻ ra tay?

Trong thư phòng của huyện lệnh, chánh lục sự giúp ông cởi bỏ quan phục để thay sang một bào y mỏng bằng sợi bông xám. Địch tri huyện bảo ông ta cho dọn cơm trưa ngay trong phòng này, sau đó mang tới cho ông một chậu khăn mát. Khi viên bộ đầu quay lại, ông sẽ nghe trình báo ngay lập tức.

Ra lệnh xong, Địch Nhân Kiệt bắt đầu đi tới đi lui trên sàn, đầu cúi xuống, cân nhắc về những tiến triển mới nhất. Rõ là Hạ Quảng đã thuê ba tên lưu manh theo mệnh lệnh của một kẻ giấu mặt nào đấy. Liệu mụ tú bà ngụ phía sau đạo quán có biết danh tính kẻ đó? Nếu đúng thế thì tình hình có vẻ tốt rồi! Đôi khi nhờ may mắn mà một nan đề bất chợt được phá giải. Có tiếng gõ cửa. Ông nhanh chóng nhìn lên, chờ đợi viên bộ đầu xuất hiện. Nhưng thay vào đó, một lục sự bước vào, mang theo cái khay đựng cơm canh và một đĩa dưa chua.

Địch Nhân Kiệt ngồi dùng bữa tại án thư, nhưng chẳng cảm nhận được mùi vị gì, đầu óc ông vẫn còn bận rộn với ba vụ án mạng. Ông cảm nhận được việc điều tra đang đi đến bước ngoặt, vì cuối cùng đã tường tỏ được động cơ của hung thủ.

Đầu tiên, ông cho rằng động cơ là lòng tham, mục tiêu của hung thủ là ăn cắp ngự châu và đoạt lấy kim ngân. Nhưng rồi ông bác bỏ giả thuyết ấy. Rồi giả định ghen tuông là động cơ, ông quyết định rằng câu chuyện về viên ngự minh châu chỉ là trò bịp bợm. Giờ thì ông phải gạt bỏ luôn cả sự ghen tuông, chí ít nó chẳng phải động cơ chính. Không còn nghi ngờ gì nữa, động cơ chủ yếu là để thỏa mãn một ham muốn quái ác: hành hạ nữ nhân, dù là bất cứ ai. Dĩ nhiên, yếu tố lòng tham thì vẫn còn đấy, thể hiện qua vụ cướp vàng và chi phối cá cược, và ông vẫn phải cân nhắc yếu tố ghen tuông.

Nhưng chúng đều xuống hàng thứ yếu, nguyên nhân chi phối chính vẫn là thói dâm ô bệnh hoạn. Thật tệ hại, những kẻ đang bị ham muốn đó làm chủ tâm thần, khi phát hiện ra kế hoạch của mình bị ngăn trở, sẽ có xu hướng hành động tàn ác bất chấp hậu quả.

Số lượng nghi phạm giờ chỉ còn lại ba người mà huyện lệnh đã biết, cùng với một kẻ giấu mặt. Ông thở hắt ra. Nếu hung thủ bị thúc đẩy bởi lòng tham, sự ghen tuông, ham muốn báo thù hay bất cứ lý do thông thường nào khác, thì cách thức phá án của ông sẽ rất rành mạch: một cuộc điều tra chu đáo và mang tính hệ thống về lý lịch của ba nghi phạm kia, bao gồm gia phả dòng họ, gia đình, tình trạng kim ngân và nhiều chi tiết khác. Tuy nhiên, do đang phải đương đầu với một gã điên thú tính, Địch Nhân Kiệt chẳng có thời gian cho một cuộc điều tra kéo dài như vậy. Vì hung thủ có thể tiếp tục ra tay thêm lần nữa, vào bất cứ khi nào, nhắm vào bất kỳ ai. Ông sẽ phải hành động ngay lập tức. Nhưng hành động gì và chống lại ai cơ chứ?

Sau khi đặt đũa xuống, Địch Nhân Kiệt vẫn ngồi thừ ra, chìm trong suy nghĩ miên man, chẳng màng đến cái oi bức ngột ngạt xung quanh.

Lục sự trở lại, mang vào một thau đồng to đựng đầy khăn thơm thấm đẫm nước lạnh. Ông đang lau mặt thì viên bộ đầu bước vào.

Nhìn vẻ mặt chán nản của y, huyện lệnh lo ngại hỏi, “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Bẩm đại nhân, bọn thuộc hạ tìm thấy ngôi nhà đó chẳng chút khó khăn. Đó vốn là gian buồng nhỏ của một người làm vườn, nằm trong một dinh cơ cũ kĩ bị bỏ hoang từ nhiều năm trước. Khu nhà chính đã đổ nát, nhưng gian buồng của người thợ làm vườn, nằm ở nền đất phía sau, đã được sửa chữa, gia cố. Bà lão họ Mạnh là người duy nhất cư ngụ ở đó. Sáng nào cũng có một nữ nhân giúp việc đến làm mấy việc chân tay nặng nhọc. Hàng xóm láng giêng ngờ rằng gian buồng được dùng cho các mục đích ám muội, xúc phạm đến đạo lý thánh hiền. Họ thường trông thấy cả nam lẫn nữ ra vào chốn ấy lúc đêm hôm khuya khoắt. Nhưng vì nó nằm tách biệt trong điền viên bỏ hoang đó, nên không ai nghe hay thấy chính xác những gì diễn ra. Do thế, chẳng ai biết kẻ nào đã hạ sát bà lão.”

“Bị hạ sát ư? Đồ ngốc, sao ngươi không nói ra ngay? Bà ta bị giết thế nào?”

“Bẩm, bà lão bị siết cổ,” viên bộ đầu rầu rầu đáp. “Chắc hẳn bà ta có khách viếng thăm ngay trước khi bọn thuộc hạ đến, vì trên bàn có hai chén trà hãy còn ấm. Mạnh bà bà nằm chết dưới sàn, cạnh chiếc ghế bị lật nhào, một chiếc khăn lụa siết chặt quanh cổ. Thuộc hạ vội tháo khăn nhưng bà ta đã ra đi vĩnh viễn. Thuộc hạ đã cho chuyển thi thể về đây. Giờ ngỗ tác đang nghiệm thi.”

Địch Nhân Kiệt mím chặt môi. Đây đã là vụ án mạng thứ tư! Dằn lòng lại, ông nói bằng giọng dứt khoát, “Được rồi, ngươi đã làm rất tốt. Giờ ngươi có thể lui.”

Ở cửa ra vào, bộ đầu suýt va phải lão Hồng. Lính gác nha môn đã báo với sư gia về vụ án mạng mới và lão đang nóng lòng muốn nghe chuyện gì đã xảy ra.

Lão Hồng nhanh chóng an tọa và hỏi, “Bẩm đại nhân, chuyện này là sao?”

“Chúng ta đang phải đối đầu với một kẻ quyết đoán và khôn ngoan khác thường, lão Hồng à. Ta sẽ thuật lại chuyện đã xảy ra tại công đường sau khi lão rời đi.”

Sau khi kể chi tiết về kỳ công của Lương Tử Lan, Địch huyện lệnh nói, “Hẳn hung thủ đã nhìn thấy Lương nữ hiệp dẫn giải ba tên côn đồ cùng kỹ nữ lên công đường. Dĩ nhiên hắn không biết mặt ba tên kia, vì đã giao khoán cho tay sai Hạ Quảng dàn xếp vụ bắt cóc. Nhưng chắc hắn đã nhận ra Lý cô nương, người hắn chọn làm nạn nhân khi gặp nữ nhi này trong một buổi tiệc nào đấy. Hắn liền cho rằng Lương cô nương đã đột kích tại trận bọn bắt cóc, do thế chúng sẽ khai hết về nơi nạn nhân bị đưa tới. Tiên hạ thủ vi cường, hắn lập tức đến đó trước và ra tay giết người bịt đầu mối.”

Ông giận dữ giật mạnh chòm râu, rồi lại thở hắt ra và hỏi, “À, cuộc điều tra của lão có làm sáng tỏ được điều gì không?”

“Thưa, tiếc là không nhiều lắm. Lão phu đã nói chuyện nhiều với Thẩm Bát. Dù đã cố gắng hết sức, gã chỉ khám phá được rằng kẻ đứng đằng sau thao túng các vụ cá cược có liên quan đến việc giao thương cổ vật.”

“Lại là giao thương cổ vật! Có trời đất linh thiêng chứng giám, từng kẻ một có can dự đến vụ án này dường như đều nhúng tay vào đồ cổ!”

“Bẩm đại nhân, còn về Quách Minh, vị chưởng quỹ của khách điếm mô tả gã là một nam nhân trầm lặng, chẳng bao giờ gây ra bất cứ phiền hà nào và luôn thanh toán đúng hạn. Lão phu và ông ta cùng kiểm tra sổ đăng ký lưu trú, phát hiện ra họ Quách đã ở đó tám lần trong năm ngoái. Gã luôn xuất hiện bất thình lình và không bao giờ lưu lại quá hai, ba ngày. Sau bữa sáng, gã thường một mình lai vãng bên ngoài và chỉ về lại khách điếm khi đã rất khuya. Họ Quách chưa bao giờ tiếp bất cứ vị khách nào.”

“Lần cuối gã ngụ ở đó là khi nào?”

“Dạ thưa, khoảng ba tuần trước ạ. Thỉnh thoảng Quách Minh nhờ vị chưởng quỹ gọi một nữ nhân đến, luôn nói rõ rằng mình muốn một kỹ nữ bình dân chứ không phải những cô nương nổi tiếng chốn thanh lâu. Rằng nữ nhi đó không cần phải có dung nhan diễm lệ, miễn là nàng ta sạch sẽ và khỏe mạnh, giá cả cũng ở mức vừa phải thôi.”

Vị sư gia nhăn mặt, đoạn miễn cưỡng tiếp lời, “Lão phu đến thanh lâu gần đó, nơi mà vị chưởng quỹ thường gọi nữ nhân cho Quách Minh. Lão cũng đã hỏi chuyện những kỹ nữ từng đến buồng họ Quách. Các nàng ấy không có gì nhiều để trình báo cả. Họ mô tả họ Quách chẳng thượng đẳng phong lưu hơn, hay tồi tệ ghê gớm hơn hầu hết các khách làng chơi khác. Quách Minh chưa bao giờ đòi hỏi điều gì đặc biệt, các kỹ nữ cũng chẳng cần nỗ lực chiều chuộng gì hơn, bởi chẳng đời nào gã thưởng thêm cho họ. Tất cả chỉ có vậy.”

Hồng sư gia ngừng lời và tò mò hỏi, “Thưa đại nhân, sao ngài lại quan tâm tới các tiểu tiết đó về họ Quách? Lão phu cho là…”

Lời lão bị cắt ngang bởi một tiếng gõ cửa. Viên ngỗ tác tiến vào phòng, nghiêng mình thi lễ và trao cho huyện lệnh một tờ giấy.

“Bẩm đại nhân, theo báo cáo nghiệm thi, nữ nhân họ Mạnh khoảng chừng ngũ tuần. Ngoại trừ chỗ sưng quanh cổ, thuộc hạ không tìm ra bất cứ vết tích bạo lực nào khác trên thi thể. Thuộc hạ đoán chừng khi đang dùng trà với gia chủ, hung thủ đã kiếm cớ rời khỏi ghế và đi vòng ra sau bà lão, thình lình quấn chiếc khăn quanh cổ nạn nhân. Hung thủ ra tay mạnh đến nỗi dải lụa siết sâu vào da thịt, gần như xiết đứt khí quản bà ta.”

“Cám ơn ngươi. Hãy đặt thi thể vào một quan tài tạm và thông báo cho thân nhân của bà lão. Bảo họ đến càng sớm càng tốt, vì không thể nào giữ thi thể quá lâu trong tiết trời nóng bức kinh khủng này. Còn Kha Nguyên Lương đã đem thi hài phu nhân Hổ Phách đi chưa? Rồi à? Tốt! Cũng cần thông báo cho gia đình Hạ Quảng biết. Ta nghe rằng phụ mẫu của hắn đang sống ở kinh thành.”

Địch Nhân Kiệt đưa tay vuốt mặt, đoạn hỏi tiếp, “Ba tên tù nhân thế nào rồi?”

Ngỗ tác mím môi đáp, “Thưa, tên có đôi tai rách cũng bị gãy vài cái xương sườn và chịu nội thương. Thuộc hạ đã nắn lại khớp xương vai cho một tên khác rồi cho hắn uống một viên thuốc an thần, vì hắn bị chấn động tinh thần. Đại nhân có thể hỏi cung hai kẻ này trong một vài ngày tới. Còn về tên bị chém vào cổ, phải mất nhiều tuần điều trị trước khi y có thể phát ngôn bình thường trở lại, nếu y may mắn!”

Khi ngỗ tác rời đi rồi, Địch Nhân Kiệt mới nói với lão sư gia, “Dường như bộ ba bất hảo đó đã bị trừng trị đích đáng! Tử Lan không phải là một nữ nhân có thể xem thường được. Cô nương đó đúng là một vị nữ hiệp! Trời ạ, sao càng ngày càng nóng thế này? Mở cửa sổ ra đi, lão Hồng!”

Lão thò đầu nhìn ra ngoài, rồi nhanh chóng quay vào và đóng cửa sổ lại.

“Thưa, ngoài kia còn nóng hơn ở trong phòng! Bầu trời xám xịt đầy mây đen và chẳng có nổi một cơn gió nhẹ nào. Lão sợ là sắp có một cơn giông rất lớn.”

Huyện lệnh lấy một chiếc khăn ướt từ thau đồng, lau gương mặt đẫm mồ hôi rồi quấn khăn quanh cổ.

Đẩy chiếc thau dọc theo án thư về phía lão Hồng, ông nói, “Lão cứ dùng tự nhiên. À, trong lúc dùng cơm trưa, ta đã xem xét tỉ mỉ ba vụ án mạng. Vụ thứ tư, mà nạn nhân là tú bà họ Mạnh, cũng chẳng mảy may thay đổi kết luận của ta. Ta sẽ cố gắng tổng kết lại cho lão tường tận về tình hình hiện nay.”

“Thưa đại nhân, trước hết lão phu muốn biết tại sao ngài lại quá quan tâm đến hành tung của Quách Minh?”

“Chẳng mấy chốc ta sẽ đề cập đến họ Quách. Gã đóng vai trò quan trọng trong một giả thuyết của ta. Nhưng chúng ta sẽ tháo gỡ từng mối trong mớ bòng bong này theo trình tự. Giờ thì xem nào, ba vụ án mạng đều chỉ ra rằng hung thủ là một kẻ điên loạn và vô nhân tính. Không có manh mối trực tiếp vạch trần nhân dạng của hung thủ và hắn đã cẩn trọng loại bỏ tất cả những ai có thể đứng ra làm chứng chống lại mình. Hổ Phách, Đổng Mai, Hạ Quảng và Mạnh bà bà, tất cả đều đã chết! Vì thế chúng ta không có nhân chứng hay bằng chứng nào cả.

“Thêm vào đó, chủ đề xuyên suốt được lặp đi lặp lại là việc buôn bán cổ vật, câu chuyện về viên ngự châu, và bối cảnh ma mị về thủy thần trong khu rừng địa linh. Tập hợp tất cả lại là chúng ta có mọi nhân tố để tạo nên một vụ án vô cùng hấp dẫn và thú vị! Là nội dung cho các buổi đàm đạo với một vài vị bằng hữu tâm ý tương thông, trong lúc nhâm nhi thưởng trà sau một bữa ăn ngon! Nhưng thôi, quên điều đó đi, chúng ta phải nhanh chóng phá giải vụ án này, lão Hồng à! Nếu cứ chần chừ thêm, chắc chắn lão đại đứng sau tất cả mọi chuyện sẽ xóa sổ hết thảy những gì liên quan, ngay cả chút ít manh mối gián tiếp mà chúng ta có. Thậm chí hắn có thể gây án lần nữa!”

Địch Nhân Kiệt uống một hơi hết sạch chén trà mà sư gia vừa châm. Ông thay một chiếc khăn mới quanh cổ, rồi nghiêm giọng nói tiếp, “Về kẻ điên loạn ẩn mặt đó, danh sách nghi phạm của ta có ba người. Kẻ nào cũng có cơ hội, và ta thấy kẻ nào cũng đều có động cơ thuyết phục.

“Kha Nguyên Lương vẫn là nghi can chính. Giả thuyết chống lại y về cơ bản vẫn giống như những gì ta từng phác thảo cho lão. Giờ hãy thử tái hiện lại những gì đã xảy ra nếu họ Kha quả đúng là kẻ mà chúng ta đang truy tìm. Y thuê Đổng Mai săn lùng cổ vật và các nạn nhân cho dục vọng thú tính của mình. Đêm xuống, họ Đổng đưa các nữ nhân theo một lộ trình vòng vèo đến chỗ Mạnh bà bà. Chính họ Kha cũng đến đó cùng, mang mặt nạ hoặc cải trang để không bị nhận ra. Y hào phóng chi trả ngân lượng cho các nạn nhân, nhờ đó rủi ro bọn họ gây rối là rất ít. Nhược điểm duy nhất trong phương pháp giảo hoạt đó là y phải thuê một phụ tá là Đổng Mai. Với bản tính ranh ma, họ Đổng ngày càng muốn có nhiều ngân lượng hơn, nên có thể y đã đe dọa tống tiền. Chưa kể Kha Nguyên Lương lại phát hiện ra Đổng Mai qua lại vụng trộm với phu nhân Hổ Phách và là cha của hài nhi chưa chào đời. Tuy quyết định thủ tiêu cả đôi gian phu dâm phụ, họ Kha vẫn kiên nhẫn chờ đợi thời cơ thích hợp để ra tay. Bước đầu, con cáo già không dùng Đổng Mai nữa, tất nhiên là với một khoản thưởng hào phóng và thuê Hạ Quảng thế vai. Lương cô nương nói rằng họ Hạ không bì được với Đổng Mai về sự lanh lợi và liều lĩnh, do đó hắn ít có khả năng gây rắc rối cho chủ hơn.

“Kha Nguyên Lương biết thời cơ rửa hận đã đến khi Hổ Phách kể về viên minh châu. Là một tay sưu tập đồ cổ uyên thâm, y nhận ra ngay đó chỉ là một câu chuyện bịa đặt, một mưu kế để đôi tình nhân moi ngân lượng nhằm cao chạy xa bay cùng nhau. Đúng là thời cơ ngàn năm có một cho y!

“Họ Kha liền triệu Hạ Quảng đến để hủy bỏ kế hoạch bắt cóc kỹ nữ. Hành hạ Lý cô nương vốn chỉ là trò tiêu khiển thường ngày, bây giờ tâm trí y đang hướng đến điều to tát hơn. Họ Hạ hứa sẽ báo lại cho ba tên lưu manh. Giờ thì chúng ta đã may mắn biết được, hắn đã không kịp làm như dự định kia, nhưng điều đó chẳng còn quan trọng nữa. Kha Nguyên Lương giao cho Hạ Quảng sơ đồ gia trang bỏ hoang và phương lầu. Y cũng kể lại kế hoạch tẩu thoát của đôi tình nhân, bảo họ Hạ thay thế Đổng Mai đến đó để thủ tiêu Hổ Phách, rồi mang vàng về cho mình. Họ Kha hứa sẽ trọng thưởng cho Hạ Quảng, vì đằng nào y cũng tính thủ tiêu tên thuộc hạ sau đó.”

Địch huyện lệnh cầm quạt lên. Dựa lưng vào ghế, ông vừa phe phẩy quạt vừa chậm rãi nói tiếp, “Chuyện gì xảy ra vào tối qua? Kha Nguyên Lương đã đầu độc Đổng Mai lúc khoản đãi các đội đua thuyền tại Thạch Kiều. Bằng cách ấy, họ Kha đã nhất tiễn hạ tam điêu. Thứ nhất, y trả thù bị thê tử phản bội. Thứ đến, y khử được một tên tay sai lắm trò mưu ma chước quỷ. Thứ ba, y kiếm được một khoản kha khá nhờ chi phối cá cược đua thuyền. Hạ Quảng đến chỗ hẹn trong gia trang bỏ hoang, hạ sát Hổ Phách và mang vàng về cho chủ. Sau đó họ Kha tiết lộ cho hắn, rằng số ngân lượng ấy định dùng để trả cho viên minh châu, vốn được Đổng Mai cất giấu trong khu lầu. Y nói thêm là lúc trước, mình chủ đích không cho Hạ Quảng biết vì không muốn hắn nấn ná tại khu lầu để lục soát. Y nhấn mạnh rằng đó là sự phòng ngừa khôn ngoan, chẳng hiểu vì sao mà Hổ Phách bị một đương chức triều đình theo dõi đến tận gia trang, tay này suýt nữa đã tóm cổ được họ Hạ. Kha Nguyên Lương tiếp lời là sáng hôm sau, chúng sẽ cùng nhau đến lục soát khu lầu để tìm ngọc.

“Tờ mờ sáng hôm nay, ngay khi cổng thành được mở, cả hai đi đến gia trang bỏ hoang theo lối riêng. Kha Nguyên Lương cưỡi ngựa dạo chơi từ sớm, lấy là cho khuây khỏa đầu óc. Hạ Quảng cải trang thành một thợ mộc phải làm việc ngoài trấn. Họ Kha để Hạ Quảng tìm kiếm ở khu lầu, như thế sẽ cho y cơ hội hạ sát Hạ Quảng khi hắn chẳng mảy may đề phòng. Đồng thời, việc khu lầu bị lục soát sẽ minh chứng cho câu chuyện dông dài về ngự châu mà y kể cho ta nghe. Vào thời điểm thích hợp, Kha Nguyên Lương dùng gạch đập mạnh vào sọ họ Quảng, vứt xác ra phía ngoài rãnh, rồi cưỡi ngựa về trấn.

“Sau đó thì Kha Nguyên Lương tham dự phiên thăng đường buổi trưa. Lúc trở ra, y tình cờ bắt gặp đám rước của Lương cô nương. Tuy chẳng biết mặt Tử Lan hay ba tên lưu manh kia, nhưng rõ ràng là y nhận ra Lý cô nương. Họ Kha hiểu rằng chân tướng sự việc rồi sẽ bại lộ, nha phủ sẽ cạy được miệng những tên bắt cóc, bắt chúng phun ra địa điểm bí mật mà y hay lui tới. Đương nhiên là Mạnh bà bà biết rõ danh tính y. Thế là Kha Nguyên Lương nhanh chân đến đó trước để siết cổ bà ta.

“Bây giờ mọi thứ đã ổn thỏa cả. Y đã rửa được mối hận bị phụ tình, trả thù nhị phu nhân bội bạc cùng nhân tình của nàng, lấy lại được mười nén vàng và chiến thắng trong cuộc đua thuyền rồng. Đổng Mai, Hạ Quảng và Mạnh bà bà, những nhân chứng có thể đứng ra tố giác y, đều đã chết. Kịch hay hạ màn.”

Huyện lệnh ngừng lời. Lão Hồng lẳng lặng châm một chén trà mới cho chủ. Ông nhấp một ngụm, lại lau mặt bằng khăn lạnh và tiếp tục, “Còn nếu Kha Nguyên Lương vô tội, thì y thực là một kẻ khốn khổ. Trong trường hợp đó, phu nhân Kim Liên thật sự đã mất trí sau một cơn sốt ác tính, còn các vết sẹo của phu nhân Hổ Phách hẳn đã có từ thời nàng còn ở Đổng gia. Ở một số gia môn, những nô tỳ bất hạnh thường bị đối xử ác nghiệt. Cũng có khả năng là họ Kha tin vào câu chuyện về viên minh châu. Chuyện nghe khá thuyết phục, lúc đầu ta cũng nghĩ rằng nó có thật. Thôi, từ giờ khắc này, chúng ta hãy quên hết mọi thứ từng nói về Kha tiên sinh, để tập trung vào nghi phạm thứ hai là Biện đại phu.”

“Trước tiên, động cơ của vị đại phu này có thể là gì? Ta nghĩ tâm trạng thất vọng đã biến Biện Gia thành kẻ ăn chơi trác táng, đó cũng là cách ông ta gián tiếp phản đối vị thê tử đành hanh không cho mình nạp thiếp. Con người này chẳng có phương tiện nào khác để thỏa mãn tâm tính, chính thất ghen tuông cũng như những chuẩn mực nghề nghiệp đã ngăn ông ta thoải mái phóng đãng với bọn kỹ nữ. Và có lẽ trong con người Biện Gia cũng ẩn giấu một khía cạnh tàn bạo. Chúng ta biết quá ít về những thứ đó, lão Hồng à.

“Tuy nhiên, lúc đầu Biện đại phu chỉ trút đam mê lệch lạc của mình lên các nữ nhân tầm thường do thuộc hạ cung cấp. Ông ta chuyển từ Đổng Mai sang Hạ Quảng cũng vì những lý do đã được đề cập đến trong giả thuyết về Kha Nguyên Lương. Điều tồi tệ về những kẻ đồi trụy là chúng luôn khao khát những kích thích mạnh mẽ hơn. Chẳng mấy chốc, những nữ nhân vô học kia không còn có thể thỏa mãn họ Biện được nữa, ông ta muốn làm nhục các vị phu nhân đài các thanh cao kia. Thế là nhị phu nhân của Kha gia, nàng Hổ Phách tài sắc vẹn toàn, trở thành mục tiêu mới cho thói dâm ô hèn hạ đó. Dương chưởng quỹ từng bảo Biện Gia là người bốc thuốc cho phu nhân Kim Liên, do đó ông ta thường xuyên được diện kiến dung nhan của Hổ Phách. Tuy nhiên, hành hạ thê tử của một cự phú trong trấn nào phải là chuyện nhỏ, cho nên họ Biện phải nén nhịn chờ thời. Ông ta dặn Hạ Quảng theo dõi sự vụ trong Kha gia, nếu hắn có thể dụ dỗ được phu nhân Hổ Phách, dù chỉ một đêm, thì sẽ được trọng thưởng.”

Địch Nhân Kiệt đứng dậy nhấp vài ngụm trà. Sau khi ngồi lại xuống ghế, ông tiếp lời, “Trong giả thuyết thứ hai này, chúng ta phải gán các vai trò khá khác nhau cho Đổng Mai và Hạ Quảng. Ở giả thuyết đầu tiên, họ Hạ không hay biết gì kế hoạch của Đổng Mai và Hổ Phách cho đến khi Kha Nguyên Lương báo cho hắn biết. Giờ đây, ngược lại, chúng ta phải cho là hắn đã được nghe từ chính miệng họ Đổng, về cuộc gặp gỡ với Hổ Phách trong gia trang bỏ hoang để trao đổi một viên minh châu lấy số vàng lớn. Nhưng Đổng Mai vốn thận trọng, y không kể chuyện viên ngự châu chỉ là trò bịp bợm, cũng như tiết lộ việc mình đang lên kế hoạch đào tẩu với tình nương. Hạ Quảng nhận ra đó là cơ hội có được khoản tiền thưởng mà Biện đại phu hứa hẹn. Hắn chuẩn bị bản đồ phác thảo gia trang và khu lầu dựa trên thông tin moi được từ Đổng Mai, rồi đến tìm Biện đại phu để thông báo kế hoạch. Nếu ông ta có thể giữ chân họ Đổng lên đường đến chỗ hẹn, hắn sẵn sàng đi thế chỗ và nhốt Hổ Phách vào phương lầu. Sau đấy, Biện Gia có thể đường hoàng đến đó hưởng thụ. Hạ Quảng sẽ lấy vàng và ngự châu để cả hai phân chia chiến lợi phẩm. Chúng sẽ dàn xếp để thiên hạ phát hiện xác phu nhân Hổ Phách trong khu lầu vào sáng hôm sau. Khi đó mọi người, bao gồm cả Kha Nguyên Lương, sẽ quy kết rằng nhị phu nhân đã bị những gã du côn lang bạt bức hại.

“Biện đại phu đồng tình với đề nghị này. Không chỉ tóm được Hổ Phách, họ Biện còn lấy được mười nén vàng, giúp giải quyết tốt đẹp các vấn đề tài chính của ông ta. Ta nghi ngờ việc Biện Gia tin vào câu chuyện về viên ngự châu. Ông ta đủ ma mãnh để đi đến kết luận là Đổng Mai đã sáng tác ra câu chuyện nhằm lên kế hoạch xây tổ uyên ương cùng Hổ Phách. Nhưng điều đó chẳng liên đới gì đến ông ta.

“Đại phu bỏ độc vào chén rượu của Đổng Mai trong buổi tiệc chiêu đãi tại Thạch Kiều. Điều đó giải thoát cho ông ta khỏi một tên tay sai rắc rối và kiếm được kha khá ngân lượng bằng cách đặt cược chống lại thuyền đua của mình.

“Sau đó, phu nhân Hổ Phách phát hiện ra Hạ Quảng đang chờ mình trong khu lầu. Hắn cố gắng khuất phục nàng, nhưng Hổ Phách ra sức kháng cự và bất ngờ rút ra một thanh chủy thủ. Trong cuộc ẩu đả sau đó, tuy bị thương nhưng họ Hạ đã hạ sát Hổ Phách, một cách tình cờ hoặc là có chủ đích. Dù sao đi nữa, vụ giết người này cũng mang lại cho hắn thêm nhiều quyền lực đối với họ Biện. Hạ Quảng đoạt được vàng, nhưng sự xuất hiện bất ngờ của ta đã ngăn cản hắn tìm kiếm viên ngọc. Hắn liền trở về trấn và báo tin thất bại cho Biện đại phu. Hắn nói là muốn phần nhiều hơn số đã thỏa thuận ban đầu, do họ Biện phải chịu trách nhiệm về cái chết của Hổ Phách. Tuy nhiên, Hạ Quảng không nhận ra mình đang giao dịch với một kẻ thú tính và tàn độc. Biện Gia giả vờ đồng ý và đánh vào lòng tham của thuộc hạ, bằng cách bình phẩm rằng sẽ thật đáng tiếc nếu để vuột mất ngọc quý. Không nhận ra ngự châu là thứ chẳng bao giờ có thể giao dịch trong Đại Đường, Hạ Quảng đã bị dắt mũi, đồng ý đến gia trang bỏ hoang vào sáng nay nhằm tìm kiếm viên ngọc. Biện đại phu giao cho họ Hạ lục soát khu lầu, rồi ra tay hạ sát hắn. Lão Hồng, hãy rót cho ta chén trà khác, ta khô rát cả cổ rồi!”

Trong khi đang châm trà, lão sư gia hỏi, “Thưa đại nhân, Biện đại phu đã làm gì vào sáng nay, sau khi hạ sát Hạ Quảng?”

“Có lẽ ông ta đã lẩn trốn trong những hàng cây dọc theo con đường mòn dẫn đến trang viên, chờ đợi Quách Minh đến Đổng gia trang. Đại phu để cho họ Quách đủ thời gian phát hiện ra khu lầu đã bị tra soát, sau đó ông ta mới rảo bước đến nơi hẹn. Tuy nhiên, trước khi rời chỗ ẩn nấp, Biện Gia đã trông thấy ta và lão đi bộ dọc nơi đó. Thế thì còn gì tốt bằng, giờ ông ta có đến hai nhân chứng! Thế là Biện đại phu bám theo chúng ta đến khu lầu.

“À, phần còn lại của câu chuyện sẽ giống như ta diễn giải trong giả thuyết thứ nhất. Biện đại phu cũng có cơ hội như Kha Nguyên Lương để nhận ra Lý cô nương trên phố, vì ông ta cũng sớm rời khỏi công đường. Ông ta phi nhanh đến khu bắc trấn và siết cổ Mạnh bà bà. Tổng kết lại, Biện đại phu phải từ bỏ trò tiêu khiển quái đản với phu nhân Hổ Phách, nhưng ông ta đã rũ bỏ được hai tên thuộc hạ lắm chiêu trò đã khiến ông ta hao tài tốn của, tất cả rắc rối về tiền bạc cũng được giải quyết nhờ mười nén vàng lấy được, ngoài ra còn kha khá ngân lượng thắng cược tại cuộc đua thuyền. Một giả thuyết gọn ghẽ, chẳng còn mối nối lỏng lẻo nào để phải băn khoăn.”

Huyện lệnh dừng lại, lắng nghe tiếng sấm rền vang từ ngoài xa vọng tới. Khi ông thay chiếc khăn ướt quanh cổ thêm lần nữa, Hồng sư gia cất lời, “Thưa, theo lão phu nhận định, giả thuyết thứ hai dường như xác đáng hơn thứ nhất. Nó đơn giản hơn, ấy là một lẽ. Và còn hai điểm chống lại Biện đại phu. Đó là ông ta cứ khăng khăng cho rằng Đổng Mai đột tử, và ông ta đã cố tình nói dối ngài là từng nhìn thấy Hạ Quảng hồi trấn sau cuộc đua thuyền.”

“Luận điểm quan trọng đấy, nhưng chưa phải mấu chốt để kết luận,” Địch Nhân Kiệt đáp. “Các triệu chứng của Đổng Mai rất giống với bị suy tim. Và vì mặt Hạ Quảng bị có một vết sẹo, Biện đại phu có thể đã nhầm lẫn người nào đó có vết sẹo tương tự với hắn. Đấy là nếu Biện đại phu vô tội!”

“Bẩm, ai là người đã đã sửa chữa phương lâu?”

“Ta tin đấy là Đổng Mai. Y đã sống ở đó và hiểu rõ khu vực ấy như lòng bàn tay. Tuy nhiên, y không gia cố khu lầu để cất trữ các cổ vật mà mình trao đổi mua bán, như lúc đầu ta đã giả định. Cửa sổ có chấn song, cửa ra vào nặng trịch, ổ khóa mới tinh, mọi sự đề phòng cẩn trọng này không phải để ngăn cản ngoại nhân xâm nhập, mà nhằm giữ không cho người ở trong trốn ra! Phương lầu đó thậm chí còn phù hợp cho những trò trác táng bí mật cùng các nạn nhân bất đắc dĩ hơn cả cái ổ của Mạnh bà bà. ‘Sẽ chẳng ai nghe thấy tiếng cục ta cục tác đâu!’, như Hạ Quảng từng nói.”

Hồng sư gia gật đầu, vừa suy ngẫm vừa chậm rãi vuốt chòm râu mỏng. Chợt lão nhíu mày hỏi, “Bẩm, đại nhân nói có ba nghi phạm dẫn đầu danh sách. Có phải Quách Minh là kẻ thứ ba? Lão phu phải thú thật là…”

Lão đột ngột ngừng lời. Từ ngoài hành hành lang vang lên tiếng giày đinh ống nện rầm rập. Cánh cửa phòng bật mở và viên bộ đầu sầm sập xông vào.

“Bẩm đại nhân, Biện đại phu đã bị tấn công và thoát chết trong gang tấc!” Y hổn hển thưa. “Ngay trên con phố trước Văn miếu!”

HỒI 15

Quân bài cẩu, lần ra manh mối

Một bàn tay, gỡ rối lạ lùng

Địch huyện lệnh trân trân ngó sang Hồng sư gia. Ông ngồi thẳng người dậy, bàng hoàng hỏi viên bộ đầu, “Là kẻ nào gây ra?”

“Bẩm đại nhân, hắn chạy mất rồi! Biện đại phu vẫn còn nằm lăn lóc bên đường, ngay tại nơi ông ta bị đánh.”

“Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Thưa, Biện đại phu bị tấn công khi đang tản bộ dọc theo phố về phía cây cầu bắc qua kênh. Tên vô lại đã đấm gục ông ta. Nhưng Dương chưởng quỹ đã nghe thấy tiếng kêu cứu, vội từ tiệm chạy ra, đúng lúc hung thủ sắp sửa đoạt lấy ngân lượng của nạn nhân. Thấy có người, hung thủ liền buông đại phu ra và tháo chạy. Họ Dương đuổi theo. Không may là tên vô lại đã biến mất trong các ngõ hẻm quanh co chằng chịt phía bên kia kênh đào trước khi ông ta tóm được hắn. Dương chưởng quỹ kiểm tra thấy Biện đại phu vẫn còn sống và tỉnh táo, bèn gọi người gác Văn miếu đến trông coi giùm và tới đây cấp báo cho nha phủ.”

Viên bộ đầu hít một hơi thật sâu và tiếp lời, “Biện Gia khăng khăng không muốn bị động chạm vào người, cho đến khi một đại phu khác đến xác nhận xương khớp không có chỗ nứt gãy nào nguy hiểm.”

Địch Nhân Kiệt nhổm dậy.

“Chúng ta sẽ đi tới đó ngay lập tức. Bộ đầu, mau gọi ngỗ tác và cho thuộc hạ của ngươi mang theo cáng. Còn lão Hồng sẽ tháp tùng ta!”

Bầu trời vẫn còn bị những đám mây đen vần vũ che khuất. Họ rảo bước nhanh xuống con phố nóng hầm hập, men theo bức tường ngoại vi của nha phủ. Đến Văn miếu, họ trông thấy một đám người đang lố nhố tụ tập gần cổng gác. Viên bộ đầu mạnh tay đẩy dạt đám người xem hiếu kỳ sang một bên để lấy lối cho huyện lệnh vào.

Biện đại phu đang nằm duỗi dài ngay sát chân tường. Dương chưởng quỹ đang đặt một chiếc áo được gấp lại dưới đầu nạn nhân. Chiếc mũ văng lăn lóc, búi tóc ông ta xổ ra, mái tóc muối tiêu dính bết vào gương mặt nhợt nhạt. Có một vết sưng to phía trên tai trái, cả bên mặt trái đều bị bầm tím. Trang phục bám đầy bụi đường và rách toạc từ vai đến thắt lưng.

Khi ngỗ tác ngồi xổm xuống bên cạnh, Biện đại phu thì thào, “Hãy kiểm tra ngực, hông, tay phải và chân phải. Đầu ta không sao. Vết bầm đau nhức nhối, nhưng ta nghĩ thái dương không bị tổn thương.”

Trong khi ngỗ tác bắt đầu kiểm tra tỉ mỉ phần ngực của Biện đại phu thì Địch Nhân Kiệt khom người hỏi, “Chuyện xảy ra như thế nào?”

“Bẩm, thảo dân đang trên đường đến khám cho một nữ nhân trở dạ ở phố Bán Nguyệt, phía bên kia cầu. Không có ai xung quanh cả. Thảo dân…”

Ông ta chợt dừng lời, môi co giật đau đớn khi ngỗ tác chạm đến sườn.

“Tên ác ôn đã tấn công đại phu từ phía sau!” Vị thương gia đồ cổ giận dữ thốt lên.

“Hắn lén lút sau lưng,” Biện đại phu thều thào. “Khi định quay lại nhìn, thảo dân nhận ngay một cú đấm vào phía bên trái đầu, khiến thảo dân văng mạnh vào tường. Thảo dân ngã xuống, sa sẩm mặt mày, nửa tỉnh nửa mê. Thảo dân ngờ ngợ trông thấy một tên vô lại cao lớn lù lù hiện ra trước mặt mình. Thảo dân bèn la to lên cầu cứu, nhưng hắn đã chặn họng thảo dân bằng một cú đá trời giáng. Rồi hắn cúi xuống, xé toạc áo thảo dân ra. Chợt hắn ngừng lại và bỏ chạy về phía cây cầu, Dương tiên sinh đuổi theo.”

“Bẩm, hắn khá cao lớn, khoác trang phục nâu xám từ đầu đến chân!” Họ Dương phấn khích nói. “Hắn búi tóc cao bằng một miếng giẻ rách.”

“Dương tiên sinh, ngươi có thể nhận diện được hắn không?” Địch Nhân Kiệt hỏi.

“Thưa, thảo dân chỉ thoáng thấy hắn thôi. Hung thủ có gương mặt tròn, râu ria cụt ngủn, phải không hả đại phu?”

Biện Gia gật đầu.

“Ngươi có thường mang nhiều ngân lượng trong người không?” ông hỏi.

Khi nạn nhân lắc đầu, huyện lệnh lại hỏi, “Không có văn thư gì quan trọng à?”

“Bẩm, chỉ có vài đơn thuốc và mấy tờ chi phiếu,” Biện đại phu lẩm bẩm.

Ngỗ tác đứng dậy và phấn khởi nói, “Không cần phải lo lắng, đại phu à! Tuy ngực ông bị bầm tím nhưng không có cái xương sườn nào gãy cả, ta đã xem xét kỹ lưỡng rồi. Khuỷu tay phải bị trật khớp, đầu gối phải cũng thế. Ta sẽ khám cho ông cẩn thận hơn ở y đường của nha môn.”

“Đặt đại phu lên cáng,” Địch Nhân Kiệt nói với ngỗ tác.

Đoạn ông quay sang viên bộ đầu, “Cho bốn thuộc hạ của ngươi đến phố Bán Nguyệt, lệnh cho họ tra soát kỹ càng nhằm tìm cho ra tên vô lại giống như mô tả của Dương chưởng quỹ. Hắn thuận tay trái.”

Ngay sau đó, huyện lệnh quay sang người gác cổng và quát nạt, “Ngươi không nghe, không thấy bất cứ thứ gì sao? Ngươi đang làm gì chứ? Chẳng phải ngươi được giao canh gác ngôi miếu?”

“Bẩm, lúc đó… thảo dân chỉ mới chợp mắt thôi!” Nam nhân lắp bắp đáp. “Thảo dân nghỉ ở gian buồng kế bên cổng miếu và bị tiếng gõ cửa của Dương tiên sinh đánh thức.”

“Bẩm, thảo dân cũng đang ngả lưng chốc lát vào ban trưa,” Dương chưởng quỹ thưa. “Tình cờ là lúc đó đứa tiểu nhị đang sắp xếp bộ sưu tập các món đồ ngọc bích khá giá trị, nên thảo dân đã đi xuống để xem liệu tiểu tử đã cất mọi thứ vào rương rồi khóa lại trước khi đi ăn chưa. Khi xuống đến lầu dưới thì thảo dân nghe thấy tiếng kêu la cầu cứu, liền vội vàng phóng ngay ra phố. Thảo dân trông thấy một tên côn đồ đang xé áo Biện đại phu. Hắn nghe thấy tiếng thảo dân và bỏ chạy. Thảo dân đuổi thục mạng theo hắn nhưng lực bất tòng tâm, đôi chân già nua này không sao đọ được tên ác ôn,” ông ta nói với nụ cười tiếc nuối.

“Dương tiên sinh, ngươi đã cứu mạng đại phu,” Địch Nhân Kiệt nói. “Bây giờ ngươi có thể đi cùng ta đến nha phủ để viết bản cung khai chính thức. Bộ khoái, hạ cáng xuống! Đừng đụng vào người đại phu!”

Ông quan sát ngỗ tác và Dương chưởng quỹ đưa Biện đại phu lên cáng. Hồng sư gia cùng bọn họ giúp Biện Gia nằm thoải mái trên đó.

Khi hai bộ khoái đang cẩn thận nâng cáng lên, Địch Nhân Kiệt khẽ nói với lão Hồng, “Hung thủ đã lựa chọn đúng thời điểm ra tay. Trong giờ nghỉ trưa nóng bức này, sẽ có ít người bước chân ra ngoài phố. Mà khu vực bên kia cầu chẳng khác gì tổ mối, một nơi tuyệt vời để lẩn trốn.”

Ông ra hiệu cho lão sư gia và bộ đầu tháp tùng mình. Ba người cùng đi bộ về phủ, theo sau là những bộ khoái khiêng cáng, ngỗ tác cùng Dương chưởng quỹ đi cuối đoàn.

Địch Nhân Kiệt nói với viên bộ đầu, “Hãy lấy một con ngựa tốt, phi tới bến tàu. Công vụ hỏa tốc, ngươi hãy gắng hết sức đi thật nhanh. Lên thuyền của Quách Minh và triệu gã tới nha phủ. Nếu họ Quách không có ở đó thì ngươi ngồi lại đợi gã! Nhanh lên nào!”

Khi bộ đầu lao như phi tiễn về phía trước, ông thì thầm với Hồng sư gia, “Lão hãy tới Kha gia ngay lập tức và kiểm tra xem có đúng là y đang an giấc trong tiết trời nóng bức này không!”

Quay lại thư phòng, Địch Nhân Kiệt ngồi xuống sau án thư và châm cho mình một chén trà. Ông uống cạn trong một hớp, rồi tỳ khuỷu tay lên án.

Vừa cau mày suy tư, ông vừa cố gắng sắp xếp lại các ý nghĩ đang tràn ngập trong đầu. Có điều không ổn với tiến triển mới nhất, điều gì đó về vụ án này mà trực giác ông từng lờ mờ cảm nhận được. Trường bào xám ướt đẫm mồ hôi, lưng và vai áo dính bết vào người, nhưng ông thậm chí còn chẳng nhận ra.

Sau hồi lâu, huyện lệnh bất chợt đứng bật dậy, miệng lầm bầm, “Đúng! Đó chính là lời giải! Mọi thứ đều khớp, ngoại trừ động cơ!”

Ông ngồi lại xuống, cố gắng quyết định xem hành động thế nào cho khôn ngoan. Lập luận mà ông đưa ra không hẳn là bất khả thi, nhưng liệu có chí công vô tư khi buộc tội kẻ khác dựa trên trực giác của bản thân không? Nên ưu tiên giả thuyết đến từ một suy luận cẩn trọng và hợp lý hơn một trực giác chăng? Liệu ông có thể tiến hành kiểm tra trực giác và lập luận của mình cùng một lúc? Vuốt chòm râu dài, một lần nữa ông lại chìm vào những suy nghĩ miên man.

Mãi sau đó huyện lệnh mới trở về thực tại khi viên ngỗ tác đến báo cáo.

“Bẩm đại nhân, Biện đại phu đã ổn cả rồi,” ông ta thưa với vẻ hài lòng. “Thuộc hạ đã tra thuốc mỡ vào ngực của họ Biện trước khi băng vết thương lại, rồi đặt tay phải ông ta trong một cái băng đeo. Ông ta đã có thể chống gậy đi lại. Đại phu hỏi là liệu bây giờ mình có thể hồi gia để nghỉ ngơi cho thoải mái được chưa.”

“Bảo với Biện đại phu là ông ta có thể nghỉ ngơi tại nha phủ này,” Địch Nhân Kiệt nói cộc lốc.

Nhận ra vẻ ngạc nhiên của ngỗ tác, ông thêm lời, “Ta còn muốn hỏi Biện Gia thêm vài câu.”

Không lâu sau khi ngỗ tác thoái lui, Hồng sư gia bước vào. Địch Nhân Kiệt ra dấu cho lão ngồi xuống chiếc ghế đẩu phía trước án thư và hào hứng hỏi, “Lão có thấy họ Kha ở nhà không?”

“Dạ không, thưa đại nhân. Viên quản gia báo rằng Kha Nguyên Lương nói trời quá nóng, không ngủ trưa trong nhà được, nên y đã đến miếu Thành hoàng thắp nén hương. Áo quan của phu nhân Hổ Phách đang được đặt tạm ở đó, chờ ngày tốt để an táng. Họ Kha chỉ vừa mới về tư gia thôi. Lão phu đã bảo họ Kha chờ ở nhà, vì có thể đại nhân sẽ muốn triệu tập y đến nha phủ.”

Trao cho chủ một ánh nhìn băn khoăn, lão Hồng hỏi, “Bẩm, việc tấn công Biện đại phu có nghĩa là sao?”

“Có thể chuyện đúng y như vẻ bề ngoài,” Địch Nhân Kiệt chậm rãi trả lời, “chỉ là một vụ hành hung cướp của. Nếu thế thì sự vụ bất ngờ này chẳng ảnh hưởng gì đến giả thuyết của ta về tội ác của Biện đại phu. Ngược lại, nếu đó là một vụ mưu sát, thì Biện Gia chắc chắn vô tội. Dù không chủ tâm nhưng hẳn ông ta đã biết được điều gì đó có thể giúp chúng ta lần ra hung thủ đích thực, do đó mà hắn muốn bịt miệng vị đại phu.

“Trong trường hợp này, chúng ta phải tập trung vào giả thuyết về Kha Nguyên Lương. Chuyến đi đậm mùi thương hoa tiếc ngọc chỉ là cái cớ để y có cơ hội thuê một tên côn đồ hạ sát vị đại phu. Tiện đây, Biện Gia muốn trở về nhà, nhưng ta đã lệnh cho ông ta ở lại đây, nhằm ngăn ngừa nỗ lực giết người đoạt mạng thứ hai. May là lão đã lệnh cho họ Kha ở nhà đến khi có thông cáo mới. Chúng ta chỉ cần phải bận tâm đến nghi can thứ ba là Quách Minh.”

“Vậy ra họ Quách đúng là kẻ thứ ba!” Hồng sư gia kêu lên. “Bẩm đại nhân, tại sao ngài thêm gã vào danh sách nghi phạm? Dĩ nhiên là nhân dạng của Quách Minh giống như mô tả của Dương chưởng quỹ về kẻ tấn công, nhưng ngài đã liệt gã vào diện nghi vấn trước cả khi vụ tấn công này xảy ra.”

Địch Nhân Kiệt uể oải mỉm cười.

“Ta phải tính cả họ Quách vào, lão Hồng à! Ngay khi ta khám phá ra ý nghĩa của việc một thẻ bài cẩu bị mất.”

“Thưa, một thẻ bài cẩu?”

“Đúng thế. Chính xác là quân linh-linh. Tối qua, một kẻ nào đó đã thủ mất con bài cẩu đó từ dây bài mà ta chơi cùng các phu nhân trên boong thuyền. Những kẻ có cơ hội lấy nó chỉ có Kha Nguyên Lương, Biện Gia và Quách Minh. Họ Biện và họ Kha đã lên thuyền để báo cáo với ta về cuộc đua thuyền, khi ấy các tỳ nữ đang dẹp các thẻ bài cẩu sang một bên và lật ngửa một số con lên để phục vụ trà nước. Họ Quách đã lên thuyền trong lúc ta cùng các phu nhân tạm ngừng chơi bài để ngắm nhìn quang cảnh lễ hội.”

“Nhưng vì sao tên tội nhân lại muốn một thẻ bài cẩu?”

“Bởi vì hắn là một kẻ nhanh trí,” ông trả lời với một nụ cười ảm đạm, “nhạy bén hơn ta nhiều, thực là thế! Khi thấy quân linh-linh nằm chỏng chơ trên bàn, hắn chợt nhận ra nó rất giống thẻ bài ra vào cổng thành. Chỉ cần nhìn thoáng là hắn nảy sinh tà ý ngay, còn ta phải mất kha khá thời gian mới nhận ra điều đó. Quân bài làm lóe lên trong đầu hắn việc thuộc hạ sẽ gặp khó khăn khi trở về thành sau giờ đóng cổng, Hạ Quảng sẽ phải chứng minh danh tính cho lính gác Nam môn. Nếu sau đó có bất cứ cuộc thẩm tra nào về những người nhập thành quá muộn, dù là liên đới đến vụ Đổng Mai bị hạ sát hay việc Hổ Phách bị hành hạ ở gia trang bỏ hoang, rất có thể lính canh sẽ nhớ ra Hạ Quảng, đặc biệt là vì vết sẹo trên mặt hắn. Do đó kẻ chủ mưu đã nhanh tay ăn trộm quân bài cẩu. Sau đó, hắn viết nguệch ngoạc một số bất kỳ lên thẻ bài trước khi đưa nó cho tên tay sai. Quả thực Hạ Quảng đã sử dụng nó lúc vào trấn để báo cáo cho chủ về chuyện xảy ra trong khu lầu. Viên vệ úy Nam môn đã chuyển lại thẻ bài giả mạo cho ta.”

“Bẩm, hung thủ đã phạm phải một sai lầm tồi tệ,” lão sư gia bình phẩm.

“Không quá tệ. Hắn không thể biết là ta theo dõi sát sao các thẻ bài cẩu, đến mức một quân bị thiếu cũng đủ để ta nghĩ đến ẩn tình bên trong. Thôi, đưa ra giả thuyết thế là đủ rồi! Bây giờ chúng ta phải bắt tay vào việc ngay, còn quá nhiều thứ phải làm mà thời gian lại hạn hẹp. Đáng lẽ chúng ta phải khởi xướng một cuộc điều tra diện rộng về thân thế của mọi nghi phạm, dĩ nhiên rồi, nhưng không may là chẳng còn thời gian để làm thế nữa. Không thể để vụ án mạng thứ năm xảy ra! Chúng ta cần hành động ngay, nhưng ta phải định vị được Quách Minh trước đã. Lão hãy đi xem liệu viên bộ đầu đã trở lại nha phủ hay chưa!”

Hồng sư gia nhanh chóng đi hỏi chuyện lính gác cổng. Địch Nhân Kiệt đứng dậy và bước về phía cửa sổ, mở cánh cửa rồi rướn mình ra ngoài. Ông cảm thấy thư thái, dường như có một làn gió dìu dịu thổi qua. Rồi ông trầm ngâm lướt nhìn hòn non bộ. Chú rùa đang khoan thai lê bước giữa đám cây cối bao quanh hồ cá nhỏ. Nó ì ạch di chuyển những cái chân cứng cáp, đầu hăm hở vươn dài. Nghe thấy tiếng Hồng sư gia bước vào, ông quay người lại.

“Bẩm đại nhân, viên bộ đầu vẫn chưa quay lại từ bến tàu.”

“Ta hi vọng Quách Minh chưa cao chạy xa bay!” Địch Nhân Kiệt lo lắng nói. Đoạn ông lắc đầu và thêm lời, “Không, gã sẽ chẳng bỏ trốn đâu. Gã khôn ngoan hơn thế nhiều.”

Ông nhấc cây quạt lông lên, ngồi lại xuống ghế và tiếp tục, “Trong khi đợi họ Quách, ta sẽ diễn giải giả thuyết chống lại gã. Rồi lão sẽ biết chính xác chúng ta đang đứng ở vị thế nào đối với ba nghi phạm đứng đầu danh sách kia.”

Huyện lệnh thay một chiếc khăn ướt mới quanh cổ mình rồi bắt đầu, “Ta cho là ở chốn kinh kỳ, Quách Minh sống một cuộc đời mẫu mực. Chỉ trong những chuyến giao thương thường xuyên, gã mới bộc lộ thói dâm ô thú tính của mình ra. Là một kẻ khôn ngoan hiếm có, họ Quách có thể che giấu những khoái lạc bệnh hoạn kia một cách kín đáo, rất kín đáo. Thậm chí gã không quản khó nhọc xây dựng danh tiếng một thương gia đường hoàng với các khách điếm mình trú ngụ, một nam nhân thỉnh thoảng lại qua đêm với kỹ nữ thanh lâu, được chưởng quỹ gọi đến theo lối thông thường, rất lành mạnh và rẻ tiền.

“Thông qua sở thích buôn bán cổ vật, trong những chuyến du hành đến Phổ Dương, Quách Minh lại quen biết bọn nho sinh Đổng Hạ. Gã lần lượt thuê Đổng Mai rồi Hạ Quảng để phục vụ cho những khoái lạc thực sự của bản thân, không hề lành mạnh và rẻ tiền chút nào. Nhờ chung chí hướng về đồ cổ mà Quách Minh và Kha Nguyên Lương kết nối với nhau, Dương chưởng quỹ từng nói với ta là thỉnh thoảng họ Kha có mua hàng của gã. Chúng ta biết rằng Hổ Phách sắm vai trợ thủ của phu quân mình, sắp xếp và lên danh mục các cổ vật, vì thế chắc hẳn họ Quách đã gặp Hổ Phách một vài lần khi thăm viếng Kha gia. Gã thèm muốn Hổ Phách với cùng một lý do mà ta đã đề cập trong giả thuyết về Biện đại phu: ham muốn hành hạ và làm nhục một quý phu nhân đài các. Gã ra lệnh cho Hạ Quảng cấp báo ngay khi thấy có cơ hội giăng bẫy nhị phu nhân.

“Vài ngày trước, hẳn Quách Minh đã thông báo cho Hạ Quảng qua thư tín rằng sẽ đến Thạch Kiều vào sáng hôm qua. Đoán biết trước mong muốn của ông chủ, họ Hạ đã thuê ba tên lưu manh bắt cóc Lý cô nương. Kỹ nữ là nữ nhi mà họ Quách từng lựa chọn làm nạn nhân tương lai, khi gã gặp nàng ở một bữa tiệc trong một lần viếng thăm Phổ Dương. Buổi sáng hôm qua, Hạ Quảng hối hả đến Thạch Kiều, báo với Quách Minh rằng mình đã dàn xếp vụ bắt cóc Lý cô nương. Hắn cũng cung cấp một tin mới: họ Quách có thể đoạt được Hổ Phách ngay tối hôm ấy. Sau đó hắn kể về cuộc hẹn đã được trù tính trong gia trang bỏ hoang, và thêm rằng đã sẵn sàng đến đó thế thân cho Đổng Mai.

“Quách Minh nhiệt tình đồng ý. Cùng với việc thỏa mãn thói ác dâm của bản thân, gã lại còn có thêm được mười nén vàng. Có lẽ gã không tin câu chuyện về viên ngự châu và giữ mối nghi ngờ đó trong lòng. Mối bận tâm đầu tiên là làm cách nào loại bỏ được Đổng Mai. Hạ Quảng kể rằng trước cuộc đua, các đội thuyền phu sẽ được thết đãi tại Thạch Kiều và Đổng Mai cũng sẽ đến vì là trống thủ của đội Biện đại phu. Chuyện đó giải quyết được vấn đề của họ Quách. Gã gửi một bức thư ngắn vời vị đại phu đến gặp mình trên thuyền mành. Ông ta hồi đáp là hiện mình bận mất rồi, nhưng sẽ đến vào buổi ban trưa. Thế thì càng tốt. Họ Quách để Biện đại phu đưa mình đến buổi yến tiệc, ở đó gã đã hạ độc vào chén rượu của Đổng Mai. Hạ Quảng sẽ tới chỗ hẹn, Quách Minh sẽ đến đó ngay khi thuộc hạ báo rằng Hổ Phách đã bị giam chân tại phương lầu. Gã sẽ hành hạ nữ nhân đau khổ kia vào sáng hôm sau, lúc gặp Biện đại phu để xem xét điền sản.

“Là một kẻ tham lam, Quách Minh đưa cho Hạ Quảng những chỉ dẫn cần thiết để chi phối các vụ cá cược. Cuối cùng, gã lệnh cho thuộc hạ hủy bỏ thỏa thuận với ba tên lưu manh kia. Giờ đây tâm trí gã đang hướng đến thứ hấp dẫn hơn việc hành hạ một kỹ nữ tầm thường.”

Địch Nhân Kiệt chìm vào im lặng, lắng nghe tiếng sấm vang rền hồi lâu. Dường như cơn giông đang đến rất gần.

“Thưa đại nhân, tại sao họ Quách ghé thăm thuyền của ngài vào tối qua?” Lão sư gia hỏi.

“Bản thân ta cũng tự hỏi mình câu đó, lão Hồng à! Hẳn là Quách Minh muốn tạo ra chứng cứ ngoại phạm, rằng mình ở đó trong suốt cuộc đua thuyền và không trở lại Thạch Kiều cho tới tận buổi đêm. Các thuyền phu đã say sưa, còn họ Tôn thì lăn đùng ra ốm, vì thế họ sẽ khó mà theo dấu được hành tung của Quách Minh. Tuy nhiên, gã đã thó được thẻ bài cẩu, trao nó cho Hạ Quảng, rồi vội vàng trở lại Thạch Kiều. Đến khuya, gã gặp thuộc hạ ở đó và được thông báo là mọi chuyện đã hỏng bét: Hạ Quảng buộc phải ra tay kết liễu Hổ Phách và chỉ lấy được vàng, do sự xuất hiện của ta đã ngăn cản hắn tìm kiếm viên ngọc. Họ Quách tiếc nuối vì đánh mất những giờ khắc vàng ngọc với Hổ Phách, bù lại gã đã có được mười nén vàng, có lẽ việc này còn quan trọng với gã hơn. Sau đó thì diễn tiến câu chuyện cũng như những gì ta từng phác thảo ra trong giả thuyết về họ Kha và họ Biện. Tất cả là vậy.”

Huyện lệnh lau sạch mặt với một cái khăn mới, lão Hồng cũng làm như vậy. Sức nóng ngột ngạt vẫn bao trùm khắp thư phòng nhỏ.

Sau một lúc, Hồng sư gia nhận xét, “Thưa, có một điểm nhỏ bênh vực cho họ Quách. Gã đã phát bệnh dữ dội và nôn mửa, khi trông thấy tử thi của Hạ Quảng. Điều đó không dễ giả vờ.”

Địch Nhân Kiệt nhún vai.

“Quách Minh đã lịch sự quay lưng lại, còn ta với lão thì đang tập trung vào phát hiện khủng khiếp của mình. Gã có thể nhét ngón tay vào cổ họng mình để diễn cho chúng ta xem.”

Có một tiếng gõ cửa và viên bộ đầu bước vào phòng. Y bắt đầu với một nụ cười thỏa mãn, “Bẩm đại nhân, thuộc hạ đã phải chờ rất lâu mới chộp được Quách Minh! Viên trưởng thuyền nói là ngay sau bữa cơm trưa, họ Quách và họ Tôn đã vào trấn để đi mua sắm. Họ Tôn trở về một mình trước, cho biết là đồng sự có chút việc nên nán lại ở khu ven sông. Thuộc hạ liền đến đó luôn, tìm ra dấu vết Quách Minh ở một dược phòng nhỏ và tóm cổ gã ở đó. Bây giờ, họ Quách đang chờ trong buồng gác.”

“Tốt! Thế Biện đại phu đâu rồi?”

“Bẩm, đại phu đang dùng trà với ngỗ tác trong thư phòng của các lục sự. Ông ta đã đọc xong báo cáo của mình về vụ hành hung. Thuộc hạ cũng có ở đây tờ cung khai do Dương chưởng quỹ viết ra. Họ Dương đã trở về cửa hiệu đồ cổ rồi.”

Địch Nhân Kiệt liếc nhanh qua hai tờ khai. Ông trao chúng cho sư gia rồi hỏi bộ đầu, “Thuộc hạ của ngươi đã bắt được tên đạo tặc rồi chứ?”

Mặt viên bộ đầu thất thần.

“Bẩm đại nhân, chưa ạ. Họ đã tra hỏi nhiều người ở phố Bán Nguyệt và lục soát mọi nơi có thể, nhưng chẳng tìm thấy dấu vết nào của tên côn đồ.”

Y lo lắng nhìn huyện lệnh, chờ đợi một trận lôi đình. Nhưng Địch Nhân Kiệt chẳng trách mắng gì, ông chỉ lặng lẽ giật tóc mai.

Rồi ông nói, “Bảo với Quách Minh là bản quan chưa tiếp gã được, bởi ta muốn Kha Nguyên Lương và Biện Gia cùng có mặt để nói chuyện. Ta quyết định tổ chức một cuộc thảo luận thân mật, không có nghi thức quan cách gì cả, ở biệt phủ của Kha gia. Nơi đó tốt hơn nhiều ở đây, trong nha phủ này. Giờ ngươi có thể dẫn họ Quách và Biện đại phu đến đó trong kiệu kín. Nói với họ Kha là ta muốn tổ chức cuộc gặp trong thư viện, một gian phòng yên tĩnh nằm cách biệt với nhà chính. Ngươi có thể thông báo với gia chủ là đích thân huyện lệnh sẽ đến đó, ngay khi đã giải quyết xong một vài công vụ thường nhật. Ngươi nắm hết rồi chứ?”

Thấy viên bộ đầu khúm núm cúi đầu, Địch Nhân Kiệt tiếp lời, “Sau khi đã đưa hai nam nhân kia đến nơi, ngươi hãy quay về đây ngay lập tức để nhận thêm chỉ dẫn.”

Khi bộ đầu đã rời đi, Hồng sư gia hồ hởi hỏi, “Bẩm, có phải ngài kỳ vọng rằng nếu diễn ra cuộc xét đoán ba bên, tên tội nhân sẽ để lộ thân phận?”

“Đó là những gì ta hi vọng, ít ra là thế! Giờ ta có một việc vặt nhờ lão đây. Ta cần một bàn tay gỗ.”

“Bẩm, một bàn tay gỗ ư?”

“Đúng thế. Hãy tới cửa hiệu đồ cổ của Dương chưởng quỹ để hỏi. Dứt khoát ông ta phải có vài bàn tay còn dư từ các bức tượng Phật đang nằm lăn lóc đâu đó. Theo lẽ thường, chúng được chạm khắc từ một khúc gỗ riêng rẽ rồi được gắn vào bức tượng, sau khi thân tượng đã hoàn thành. Ta muốn có một bàn tay trái, cỡ như tay thật hoặc lớn hơn. Lão hãy bảo họ Dương sơn nó màu trắng và lồng vào ngón trỏ một cái nhẫn đồng có đính vài viên đá đỏ rẻ tiền. Lão sẽ giải thích rằng chúng ta cần bàn tay đó làm tang vật, trong một cuộc gặp gỡ với Biện đại phu và Quách Minh mà ta đã sắp xếp ở thư viện của Kha gia.”

Một ánh chớp lóe lên sau khung cửa sổ dán giấy, liền sau đó là tiếng sấm đinh tai nhức óc.

Địch Nhân Kiệt nhanh chóng tiếp lời, “Lão Hồng à, tốt hơn là lão nên đi kiệu, phòng khi cơn mưa bắt đầu đổ xuống. Khi lão quay về, ta sẽ giải thích những gì mình đang trù tính. Khởi hành nào, thời giờ có hạn!”

HỒI 16

Vào Kha phủ, Địch Công luận án

Bày trò ma, huyện lệnh gặp ma

Hoàng hôn buông dần khi đám phu ướt đẫm mồ hôi hạ kiệu xuống sân trước của Kha phủ. Sáu chiếc đèn lồng lớn bằng giấy dầu treo lủng lẳng ở mái hiên bao quanh dinh cơ, mỗi chiếc đều dán những dòng chữ lớn màu đỏ, ‘Kha gia phủ’. Ánh đèn rọi lên gương mặt lo âu của Kha Nguyên Lương khi y vội vã chạy đến bên chiếc kiệu, đi cùng là tay quản gia. Hai nam nhân đã đứng trong sân một hồi lâu, chờ đợi để nghênh tiếp huyện lệnh ghé thăm.

Địch Nhân Kiệt xuống kiệu, Hồng sư gia nối bước. Họ Kha cúi rạp mình thi lễ.

Huyện lệnh gật đầu, đoạn niềm nở gửi lời đến y, “Cáo lỗi với Kha tiên sinh. Công vụ bận rộn đã giữ chân ta ở nha phủ đến tận giờ! Hẳn Quách tiên sinh và Biện đại phu đã đến rồi chứ?”

“Bẩm đại nhân, quả là thế. Bọn thảo dân đang e rằng bão đến khi đại nhân vẫn còn đang trên kiệu đến đây thì vất vả quá.”

Vừa khi ấy, một tia chớp sáng lóe rạch xé bầu trời, theo sau là tiếng sấm nổ đùng đùng, y nhanh chóng tiếp lời, “Mời đi lối này, thưa các vị!”

Rồi họ Kha vội vàng dẫn đường cho họ vào bên trong. Y dẫn Địch Nhân Kiệt và lão Hồng xuyên qua một dãy hành lang quanh co đến thư viện ở phía sau khu nhà.

Khi bước chân vào bên trong, huyện lệnh hài lòng nhìn thấy thư viện vẫn bài trí nguyên vẹn như trong ký ức. Gian phòng lớn chỉ bày biện ít đồ đạc, được thắp sáng nhờ sáu giá nến, sắp làm ba cặp đặt trước bốn cái cửa sổ ở vách tường trong. Bên trái cửa ra vào là một tủ lớn trưng các món đồ cổ ngoại quốc bằng sứ và pha lê bày đẹp mắt. Bức vách bên phải được che kín hoàn toàn bằng những cái giá cao, chất đầy sách và các cuộn bản thảo. Một tấm thảm dày màu xanh lam phủ trên sàn nhà. Chính giữa phòng kê một cái bàn vuông nặng trịch bằng gỗ mun bóng loáng cùng bốn chiếc ghế cùng chất liệu. Biện đại phu và Quách Minh đang ngồi quanh bàn trà ở phía góc xa, cạnh cửa sổ bên phải.

Cả hai hấp tấp đứng dậy và bước tới yết kiến huyện lệnh. Biện đại phu nặng nề chống vào một cây gậy tre. Địch Nhân Kiệt hài lòng khi thấy việc chờ đợi trong gian phòng kín mít, nóng nực đã làm hai nam nhân kia mệt lừ đừ. Gương mặt họ phờ phạc dưới ánh nến, bộ y phục mỏng mặc mùa hè đang bết chặt vào bờ vai ẩm ướt.

Địch Nhân Kiệt hồ hởi mở lời, “Mời các vị an tọa! Ta rất mừng khi thấy ngươi vẫn mạnh khỏe, đại phu à. Dù vậy, ngươi nên cẩn thận, đừng di chuyển tới lui quá nhiều!”

Ông ngồi xuống bên bàn, rồi tiếp tục, “Ta vô cùng áy náy vì đã để mấy vị phải chờ đợi, nhưng chắc các ngươi cũng biết công vụ trong nha phủ như thế nào…”

Cắt ngang lời thì thầm nho nhã của họ Kha, ông bảo, “Phụ tá của ta sẽ giúp viên quản gia châm trà, Kha tiên sinh à. Nơi đây hơi nóng nực, ta phải thừa nhận thế, nhưng ngươi đã đúng khi đóng cửa sổ lại. Sắp có giông lớn ngoài kia. Nhưng nhìn tới nhìn lui thì chúng ta cũng không nên than phiền gì về thời tiết nơi đây, mỗi khi ta nghĩ đến mùa đông khắc nghiệt ở phương bắc…”

Mọi người trao đổi những câu bình phẩm nhã nhặn trong khi viên quản gia và lão Hồng phục vụ trà nước.

Nhấp một ngụm trà, huyện lệnh nở nụ cười phóng khoáng và tấm tắc khen, “Cực phẩm! Trà ngon lắm, Kha tiên sinh! Đúng như thiên hạ kỳ vọng về một nam nhân có khẩu vị tao nhã như ngươi!”

Trông thấy Địch Nhân Kiệt đang cao hứng, hiển nhiên những vị khách khác cũng tươi tắn hẳn lên.

Biện đại phu lau mồ hôi đọng trên vầng trán và hỏi, “Bẩm đại nhân, đã có tin gì mới về tên côn đồ đã tấn công thảo dân chưa ạ?”

“Vẫn chưa, Biện đại phu à, nhưng thuộc hạ của ta đang theo dấu hắn. Đừng lo lắng, chúng ta sẽ sớm tóm được tên côn đồ đó!”

“Bẩm, thảo dân vô cùng hối tiếc đã gây thêm rắc rối,” vị đại phu nói với vẻ hối lỗi. “Chắc hẳn đại nhân đang cực kỳ bận rộn với những vụ án mạ…” Ông ta ngắt lời giữa chừng, liếc nhanh về phía gia chủ và tự sửa lại ngôn từ, “… với những vấn đề hệ trọng khác.”

“Đúng thế, quả thật ta đang vô cùng bận rộn. Cũng vì những vấn đề ấy mà ta triệu tập cuộc hội kiến này. Bản quan đã yêu cầu các vị thân chinh tới đây, bởi vì ta cần những lời khuyên.”

Quay sang phía Kha Nguyên Lương, ông tiếp lời, “Bản quan tin là ngươi sẽ tha lỗi cho ta vì đã chọn Kha gia phủ làm nơi gặp mặt, trong những ngày tang tóc buồn thương này. Nhưng vì ngươi liên đới trực tiếp tới bi kịch này, nên ta hi vọng…”

Địch Nhân Kiệt không kết trọn câu. Khi thấy y cúi đầu vẻ tổn thương sâu sắc, ông nói, “Kha tiên sinh, ngươi có thể cho quản gia lui ra ngoài. Ta đã thấy trà bánh nằm sẵn sàng trên bàn trà ở góc phòng. Phụ tá của ta sẽ túc trực phục vụ.”

Chờ cho viên quản gia khuất dạng, ông ngả người về phía trước và tiếp tục câu chuyện, “Bản quan luôn ngẫm, thân là huyện lệnh, mình cần phải sẻ chia những lo toan với các thân hào nhân sĩ địa phương, để có thể tiếp nhận ích lợi từ kho tàng kiến thức và kinh nghiệm của họ, đồng thời thỉnh nguyện những lời khuyên vàng ngọc từ chư vị đáng kính.”

Ông mỉm cười với Quách Minh, “Thực ra ngươi không thuộc bách tính Phổ Dương, Quách tiên sinh, nhưng do thường xuyên lui tới nơi này, nên ta mạn phép vời ngươi tham gia chung.”

Phớt lờ vẻ mặt ngỡ ngàng của Biện đại phu, ông tiếp lời, “Bản quan không ngại thẳng thắn với các vị, rằng ta đang rất mong mỏi được nhận lời khuyên từ mọi người. Bốn vụ án mạng đã xảy ra trong trấn này mà ta vẫn mù mờ về nhân dạng của kẻ thủ ác. Nha phủ đương trong sáng, còn hắn ẩn trong tối. Một cuộc điều tra đang được tiến hành, thiên la địa võng đang được giăng ra. Mục đích của cuộc gặp này là chúng ta cùng nhau phác thảo ra hướng đi đúng đắn nhất cho cuộc điều tra. Chắc sẽ mất nhiều ngày trước khi chúng ta thu được kết quả, nhưng chuyện đó không thành vấn đề. Chậm mà chắc, như tiền nhân đã dạy.”

Quách Minh rướn đôi mày mỏng lên.

“Thưa đại nhân, vậy có nghĩa là thảo dân sẽ phải lưu lại Phổ Dương trong suốt thời gian nha phủ tra án?”

“Không nhất thiết, Quách tiên sinh à. Đôi lúc, một vụ án tưởng như nan giải nhất lại bất ngờ được phá giải, nhờ một vận may từ trên trời rơi xuống, ai mà biết được! À, chúng ta hãy dùng một ít hoa quả mát lạnh đã nào! Không bàn về công vụ trong khi đang thưởng thức, xin mời quý vị!”

Trong khi họ đang nếm hương vị tươi ngon của những lát trái cây ướp đá, do Hồng sư gia phục vụ trong những chén sứ cổ sặc sỡ, Kha Nguyên Lương có phần dạn dĩ hơn trước. Sau khi uống cạn chén trà, y kể một câu chuyện thú vị về một bức tranh giả mạo. Sau đó, Địch Nhân Kiệt lại bàn về một vụ án vui mà ông từng phá giải ở nhiệm sở cũ. Ông kể chuyện tếu táo đến nỗi tất cả cùng cười ầm lên vui vẻ. Bất chấp cái nóng ngột ngạt, không khí giờ đây rất thoải mái và thân tình.

Khi lão Hồng sắp chuẩn bị rót tuần trà mới, Địch Nhân Kiệt đột ngột đứng dậy và hào sảng nói, “Giờ thì chúng ta bắt tay vào việc cần làm thôi!”

Ông bước về phía cái bàn ở giữa phòng, rồi ngồi xuống chiếc ghế bành ở phía cuối, nằm bên phải cửa sổ và bên trái cửa ra vào. Ông ra hiệu cho những người còn lại an vị tại ba chiếc ghế mà Hồng sư gia xếp ở phía đối diện cái bàn. Biện đại phu ngồi ghế giữa, đối mặt với huyện lệnh. Quách Minh ngồi bên phải ông ta, trong khi Kha Nguyên Lương ngồi ở bên trái. 👁‍

Sơ đồ thư viện

Huyện lệnh đẩy giá nến lớn bằng bạc sang phía bên trái mình. Ông nói vẻ bực bội, “Trời đất ơi, thật là nóng bức! Hãy tắt các ngọn nến dọc trên tường đằng kia đi, lão Hồng! Chúng chỉ khiến gian phòng ngày càng ngột ngạt! Ánh sáng của chúng cũng làm ta chói mắt. Dạo gần đây, bản quan gặp chút vấn đề về thị giác, ta cho là do ánh nắng mặt trời chói chang. Để xem ta có mang vành che mắt theo không.”

Ông lục ống tay áo và lấy ra lại là một phong thư.

“Chao ôi!” Địch Nhân Kiệt thốt lên, “Ta thậm chí còn chưa mở lá thư này ra! Nó được chuyển tới nha phủ ngay trước khi ta đi ra ngoài. Phong bì có ghi mấy chữ ‘hỏa cấp’ với ‘tuyệt mật’ cơ à? Xin các vị chờ một chút.”

Ông xé phong bì và rút ra một tờ giấy được gấp gọn ghẽ. Đó là một lá thư dài với nét chữ nhỏ li ti.

Liếc nhanh phần đầu, Huyện lệnh lẩm nhẩm đọc, “Kẻ này nói là cháu gái của mình, vốn là thị tỳ ở một nhà nào đó, đã bị bắt cóc và hành hạ dã man. Ôi, chắc cô nương đáng thương đó đã rơi vào tay của một tên tâm thần.”

Địch Nhân Kiệt tiếp tục đọc một lúc trong thinh lặng.

“Ông ta còn nói rằng nữ nhi đã thoáng nhìn thấy kẻ hành hạ mình. Hình như hắn là một nhân vật cũng có danh tiếng ở huyện này. Do thế, ông ta đã ngần ngại rất lâu trước khi báo cáo vụ việc, trì hoãn hết lần này đến lần khác. Tuy nhiên, vì cảm thấy những việc đồi bại như thế không được phép xảy ra ở một trấn được trị an rất tốt, nên ông ta yêu cầu một cuộc điều tra khẩn cấp, với các biện pháp phù hợp để ngăn chặn… Rồi, rồi, phần đó thì bản quan tự biết. Đáng ra ông ta nên trình báo ngay lập tức. Giờ thì danh tính của tên tội nhân đó được đề cập ở đâu nhỉ?”

Ông đưa lá thư lại gần mắt hơn, rồi lắc đầu và nói, “Không thể tìm ra nổi, chưa bao giờ ta thấy nét chữ xấu như thế này!”

Đoạn ông ngước lên và thêm lời, “Đây, Kha tiên sinh, ngươi đọc to phần còn lại lên giúp ta với!”

Huyện lệnh chuyền tay lá thư cho họ Kha, rồi bất chợt ngừng lại. Ông nói với một nụ cười hối lỗi, “Không, bản quan không nên tiết lộ thư từ công vụ cho ngoại nhân mới phải! Ta sẽ nghiên cứu nó sau vậy.”

Ông gấp lá thư lại và cho vào ống tay áo.

“Bẩm đại nhân, thiên hạ nên suy nghĩ cẩn thận hơn trước khi đưa ra những cáo buộc ngớ ngẩn thế này!” Họ Quách bực tức nhận xét.

“Chưa chắc đây đã là chuyện ngớ ngẩn được,” Địch Nhân Kiệt bỗng nghiêm giọng nói. “Bản quan có những lý do xác đáng để nghi ngờ kẻ thủ ác mà chúng ta đang truy tìm có tâm tính và nhân dạng giống như tên tội nhân mà lá thư này đề cập đến.”

Ngả người ra phía sau, Địch Nhân Kiệt quan sát ba nam nhân đang ngồi đối diện bên kia bàn. Gương mặt của họ, mờ mờ hiện lên nhờ ánh sáng lập lòe hắt ra từ ngọn nến, đã trở nên căng thẳng. Tâm trạng thoải mái dễ chịu dần lụi tàn và rời xa mọi người.

Ông lặng lẽ quan sát gian phòng. Lão Hồng đã lui về bàn trà ở góc phòng, nhìn chằm chằm vào ngọn nến leo lét trên khay trà. Phần còn lại của gian phòng chìm trong bóng tối đen ngòm. Những ngọn nến đang dần lụi tắt để lại mùi khói nặng nề trong không gian ngột ngạt.

Địch Nhân Kiệt để mặc bầu không khí trầm mặc khó chịu ấy kéo dài một hồi lâu. Tình cờ ông quay đầu nhìn về phía cửa ra vào. Nơi đó rất tối, ông chỉ có thể nhận tia sáng mảnh lọt khe cửa, được hắt ra từ ngọn đèn ngoài hành lang. Nếu có kẻ nào đang đứng bên ngoài nghe trộm, hẳn hắn đã mở hé cửa ra vào rồi. Ông đã cho hắn vô khối thời gian để làm điều đó. Huyện lệnh nghĩ thầm, rốt cuộc thì trực giác của mình đã sai rồi. Nghĩa là bây giờ ông có thể tập trung tâm ý vào ba nam nhân ngồi trước mặt.

“Bản quan vừa nói rằng,” ông tiếp lời, “hung thủ có thể là một tên tâm thần bất ổn, và là một tên tâm thần nguy hiểm. Ta đi đến kết luận này vì…”

Địch Nhân Kiệt đột ngột khựng lại, bỏ lửng câu nói. Ông nghĩ rằng mình vừa nghe thấy tiếng đóng cửa nhẹ nhàng. Nhanh chóng đưa mắt về phía bên phải, ông chẳng thấy gì ngoài tia sáng leo lét nơi khe cửa. Chắc hẳn tai ông đã nghe nhầm rồi.

Huyện lệnh hắng giọng và tiếp tục, “Bản quan nghĩ rằng mình đã có được một phác họa rõ nét về tính cách của hung thủ. Chủ yếu là nhờ hắn đã phạm phải một sai lầm kỳ quặc.”

Ông nhận ra Kha Nguyên Lương đang ngọ nguậy đầy bứt rứt trên ghế. Biện đại phu chăm chú nhìn huyện lệnh, đôi môi mỏng mím chặt. Bên mặt trái tím xanh của ông ta tương phản rõ rệt với nước da nhợt nhạt. Còn Quách Minh đã hồi tâm lại, gã tỏ vẻ quan tâm nhã nhặn tới những gì ông nói.

“Để có thể gây ra chuỗi liên hoàn án như vậy,” Định huyện lệnh điềm đạm giải trình, “hung thủ phải là một nam nhân có tâm tính bất thường. Nếu động cơ là thú tính đồi bại, thì hắn lúc nào cũng ở trên bờ vực loạn trí và sống một cuộc đời tồi tệ. Hắn phải đeo một lớp mặt nạ trong lúc nếm trải cuộc sống thường nhật, lúc nào cũng phải cố gắng kiểm soát những ham muốn bức bối cứ giày vò tâm trí mình. Những tên sát nhân dâm dục, sau khi bị nha môn tróc nã về quy án, đều đã thuật lại như thế trong bản cung khai thú tội. Chúng mô tả chi tiết cuộc đấu tranh vô vọng với bản ngã của mình để giữ cho tâm trí được bình yên. Chúng nói rằng thường xuyên bị những ảo cảnh ám ảnh. Rằng các thế lực hắc ám luôn nằm lẩn khuất đâu đó, chờ đợi để vồ lấy chúng, cấu xé chúng. Rằng vong hồn của các nạn nhân vẫn luôn quấy rầy hành hạ chúng. Nhớ lại một vụ án ta từng thụ lý ở…”

Huyện lệnh ngừng lại và chăm chú lắng nghe. Giờ đây, ông chắc chắn mình đã nghe tiếng cửa đóng lại. Qua khóe mắt, ông trông thấy thứ gì đó đang di chuyển trong bóng tối, ở phía góc xa, giữa cửa ra vào và tủ đồ cổ. Ai đó đã thâm nhập vào bên trong. Có khả năng là ông đã bỏ sót bóng dáng kẻ xâm nhập. Ông đã tưởng hắn sẽ mở hé cánh cửa để nghe trộm cuộc nói chuyện bên trong. Và hắn sẽ tự để lộ tung tích bản thân ngay sau đó, chứ không phải sau một lúc lâu thế này. Sự đã rồi, phải chấp nhận tình huống không dễ chịu này và tùy cơ ứng biến thôi. Địch Nhân Kiệt phải tiếp tục.

“Khi ta thẩm vấn tên sát nhân, y xác nhận là hằng đêm đều thấy bàn tay gớm ghiếc của nữ nhân bị hạ sát lần bò lên ngực mình, cố bóp nghẹt cổ…”

“Chắc chắn đó chỉ là giấc chiêm bao!” Biện đại phu bất chợt buột miệng.

“Ai mà biết được!” huyện lệnh đáp. “Ta xin nói thêm là kẻ đó đã bị siết cổ chết trong buồng giam của mình, vào buổi sáng trước khi bị hành hình. Dĩ nhiên ta phải viết báo cáo gửi quan trên là y đã tự vẫn, trong trạng thái nửa mê nửa tỉnh vì sợ hãi và ăn năn. Có lẽ chuyện đúng như thế. Mặt khác…”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu đầy nghi ngại và cân nhắc trong vài khắc, tay vuốt bộ râu dài.

Đoạn ông tiếp tục, “Dù sao đi nữa, điều đó giải thích tại sao, trong vụ án hiện nay, tên sát nhân lại phạm phải sai lầm đó. Đáng lý ra nên nói là hắn bị cưỡng bách làm vậy, do đã liều lĩnh đụng chạm tới các thế lực bất khả xâm phạm. Vụ sát hại Đổng Mai có thể làm vừa lòng thủy thần. Nó nhắc nhở Bạch Nương về tục cúng tế nhân mạng cổ xưa, khi tĩnh mạch của một nam tử trẻ tuổi bị cắt trên án thờ trước mặt Ngài và máu văng lên bức tượng cẩm thạch. Nhưng vụ sát hại phu nhân Hổ Phách, một nữ nhân như Ngài, lại xảy ra ngay sát khu rừng thiêng của thủy thần. Dường như đó là một hành vi báng bổ với các thế lực mà chúng ta hiểu biết rất ít ỏi, thực sự là thế.”

Ông dừng lại, nhún vai rồi tiếp tục, “Ta có bằng chứng cho thấy hắn đã phạm phải một sai lầm, chỉ có thể là do một khắc mất trí lạ lùng gây ra. Cực kỳ khôn ngoan là thế, vậy mà hắn hoàn toàn quên mất rằng ở hiện trường tội ác, mình đã…”

“Tội ác nào cơ?” Kha Nguyên Lương khàn giọng hỏi. Y nhanh chóng nhìn sang hai người kia, rồi lắp bắp thưa với huyện lệnh, “Xin đại nhân thứ lỗi cho… sự cắt ngang vô lễ của thảo dân. Nhưng… ý thảo dân muốn nói, có đến bốn vụ án mạng đúng không ạ?”

“Quả đúng là thế,” ông đáp cụt ngủn.

Ngoài xa, một tiếng sấm rền vọng lại, văng vẳng bên tai.

“Không nên để thời tiết xấu ảnh hưởng đến sự an nhiên của bản thân, Kha tiên sinh à.” Quách Minh cất lời động viên, nhưng giọng gã nghe rất chói tai trong gian phòng tĩnh mịch.

“Thưa, hình như lão phu trông thấy cánh cửa chuyển động!” Một giọng nói lo lắng bất chợt vang lên. “Lão xin phép ra ngó một chút.”

Đó là Hồng sư gia. Lão đã rời khỏi ghế và tiến lại gần ba vị nam nhân đang ngồi bên bàn.

Trong một khắc, Địch Nhân Kiệt bối rối không biết nên làm gì. Vì lý do đặc biệt, nên ông chưa nói với vị sư gia về kế hoạch giăng mồi của mình, bao gồm cả sự xuất hiện của một kẻ nghe trộm bí mật. Rõ là lão Hồng đã thấy tên xâm nhập đang rời bước và tưởng nhầm là hắn đang lẻn vào trong phòng. Nhưng ông không thể để đại cục mà mình hao tâm tổn sức bày ra bị phá hỏng. Nếu kẻ kia vẫn còn trong thư viện, hắn không được nhận ra ông đã biết về sự hiện diện của hắn, bằng không thì mọi thứ đều đổ sông đổ bể cả.

Ông đanh giọng nói với Hồng sư gia, “Ánh sáng đã đánh lừa mắt lão rồi! Lão hãy trở lại vị trí của mình và đừng ngắt lời ta!”

Huyện lệnh nghe thấy tiếng sột soạt phát ra từ chiếc áo vải bông mà sư gia đang mặc khi lão trở lại chỗ ngồi. Không, đó không phải do phục trang của lão Hồng! Tiếng động đến từ phía sau Địch Nhân Kiệt, giờ thì ông đã nghe thấy nó rõ ràng. Một âm thanh trơn tuột như là tơ lụa. Ai đó đang tiếp cận ông từ phía sau. Nhanh chóng lướt nhìn gương mặt của ba nam nhân ngồi đối diện mình, ông nhận ra họ không thấy gì cả. Khuôn mặt ông nằm trong quầng sáng, nhưng những phần còn lại đều bị bóng đen bao trùm. Ông sẽ phải hành động mau lẹ.

“Ôi,” huyện lệnh tiếp lời, “giờ bản quan sẽ không sa đà vào sơ suất lạ lùng của tên sát nhân, mà đề cập đến một chuyện thậm chí còn quan trọng hơn. Kẻ thủ ác đã thuê gã nho sinh đầu đường xó chợ là Hạ Quảng làm thuộc hạ. Nhưng họ Hạ không phải kẻ biết giữ mồm giữ miệng, hắn cứ rượu vào là lời ra. Ta đã truy ra được một tên du thủ du thực từng chén chú chén anh với hắn. Y nói ông chủ của Hạ Quảng cũng có một tay sai nữa. Nhưng khác với họ Hạ, kẻ kia…”

Địch Nhân Kiệt lại nghe thấy tiếng vải lụa, giờ đã gần lắm rồi. Từng cơ bắp thớ thịt của ông trở nên căng cứng. Ông đã tưởng mối hiểm nguy sẽ đến từ phía bên phải, nơi ông có thể lờ mờ trông thấy bóng dáng kẻ tấn công và kịp thời tự vệ. Nhưng hiện tại, ai đó đang nhẹ nhàng thở phía sau lưng ông.

Ba nam nhân đã nhận ra sự biến sắc đột ngột trên nét mặt huyện lệnh. Biện đại phu nghẹn giọng buông lời, “Thưa đại nhân, có chuyện gì vậy ạ? Tại sao…”

Tiếng sấm nổ ầm ầm khiến ông ta giật mình kinh hãi.

Một ý nghĩ vụt chạy qua tâm trí Địch Nhân Kiệt. Ông nên bật dậy ngay bây giờ và tóm lấy kẻ đang đứng sau lưng. Nhưng không, chỉ sự hiện diện thôi thì chưa thể là bằng chứng chống lại hắn. Hắn có thể bào chữa là mình không muốn gây trở ngại cho cuộc họp nên… Thứ gì đó đang động đậy trong ống tay áo của ông. Không, ông quyết định tiếp tục kế hoạch như đã dự tính. Mồ hôi đang tuôn ra đầm đìa khắp khuôn mặt nhưng ông không bận tâm.

Địch Nhân Kiệt lạc giọng, “Tên thứ ba là một kẻ có danh tiếng. Nhưng gã không chỉ liên đới đến vụ án mạng của Đổng Mai, mà còn trực tiếp chịu trách nhiệm về cái chết của một tú bà. Mạnh bà bà bị siết cổ từ phía sau, bàn tay trắng bệch và yếu ớt của mụ bấu víu vô vọng vào dải lụa thít ngang cổ họng mình. Bà lão chết trong đau đớn, chỉ vài canh giờ trước đây. Nếu hồn ma của bà ta còn đang lảng vảng đâu đó quanh đây…”

Bất thình lình, huyện lệnh bật ra một tiếng kêu nghẹn ngào. Đứng thẳng dậy khỏi ghế, ông trừng mắt nhìn qua đầu ba nam nhân ngồi đối diện và quát lên hỏi lão sư gia, “Ai đang đứng đằng sau lão vậy?”

Biện đại phu đột ngột quay ngoắt người lại, Kha Nguyên Lương và Quách Minh cũng ngoái về phía sau, tiếng kêu nghẹn lại trong cổ họng. Hồng sư gia nhảy dựng lên và chạy thục mạng về phía họ, tay vẫy man dại. Địch Nhân Kiệt nhanh chóng lấy ra một vật kềnh càng từ ống tay áo trái. Ông đặt nó lên mép bàn rồi la lên hãi hùng, “Nhìn kìa! Trời ơi, cứu ta với!”

Ba nam nhân lại quay ngoắt lại về phía huyện lệnh, lão Hồng đứng ngay sau bọn họ, mò mẫm vào ống tay áo của mình. Kha Nguyên Lương và Biện Gia đồng thanh thét lên kinh hoàng. Quách Minh mấp máy môi không thốt nên lời. Cả ba kinh hãi nhìn trừng trừng vào một bàn tay trắng nhợt dường như đang dính chặt vào mép bàn. Viên đá màu đỏ trên ngón tay trỏ tỏa ra thứ ánh sáng ma mị khi bàn tay chậm rãi trườn về phía ngọn nến. Đó là một bàn tay bị cắt cụt, phần cổ tay chỉ còn là một khối thịt đỏ gớm ghiếc. Chợt nó đổi hướng và bắt đầu tiếp cận ba nam nhân kia.

Địch Nhân Kiệt hơi nhổm dậy. Biện đại phu bật lùi lại, chiếc ghế sau lưng đổ xuống sàn. Gương mặt ông ta méo xệch, mắt dính chặt vào bàn tay đang chuyển động. Ông ta la hét thất thanh, “Ta không giết bà lão!”

Biện Gia quay người lại và đổ nhào vào cánh tay lão Hồng.

“Cứu với!” ông ta la lên. “Ta không giết bà lão. Chuyện của Đổng Mai chỉ là ngộ sát. Ta không cố ý! Là hắn bảo ta…”

Ông ta bất chợt tuôn trào những lời nức nở quàng xiên không kìm nén được.

Địch Nhân Kiệt chẳng buồn nghe. Nhổm dậy nửa người khỏi ghế, ông xoay đầu lại, tay phải giơ cao đề phòng bất cứ mối nguy hiểm nào đến từ phía sau. Bỗng nhiên ông đờ người ra, mắt trợn trừng trong một nỗi kinh sợ không tên. Một bàn tay trắng bệch khác vươn ra từ bóng tối phía sau, ngay sát đầu ông.

HỒI 17

Chữ tình, chữ ái, chữ gian

Cay nồng thảm án giai nhân loạn thần

Trong thời khắc kinh hoàng đó, Địch huyện lệnh tưởng mình đã vô tình mạo phạm mà đánh động vong linh kẻ đã khuất. Rồi bàn tay trắng giơ lên. Ông nhẹ nhõm cả người khi bắt gặp một ống tay áo màu đen. Bàn tay chỉ về phía cửa ra vào hãy còn hé mở, nhờ đó mà ánh sáng từ ngọn đèn ngoài hành lang hắt vào, soi rọi một nam nhân cao lớn đang đứng dựa vào cửa.

Một giọng nói mềm mại mà đanh thép vang lên gần huyện lệnh, “Ngươi không thể lẩn trốn ta. Lại gần đây!”

Giọng nói thu hút sự chú ý của họ Kha và họ Quách khỏi bàn tay đang lần mò trên bàn. Biện đại phu buông lão Hồng ra và quay người lại. Cả ba kinh ngạc không thốt nên lời, mắt dán vào một nữ nhân vận xiêm y đen đang đứng kế bên Địch Nhân Kiệt. Trong lúc họ khắc khoải nhìn gương mặt xanh xao nhưng xinh đẹp lạ kỳ, ông nghiêng người về phía trước, mau mắn chụp lấy bàn tay gỗ và cất nó vào ống tay áo. Sau đó, ông đứng dậy, cầm giá nến rồi giơ cao quá đầu.

Họ nhìn thấy một nam nhân hộ pháp đang đứng nép vào bức vách ở góc gần tủ đồ. Bờ vai dày của hắn rụt về phía trước, cánh tay giơ lên nửa vời, nắm tay siết chặt như thể đang cố bảo vệ bản thân khỏi một thế lực vô hình. Hắn không hề rời mắt khỏi gương mặt nữ nhân.

Bàn tay trắng nõn vẫy hắn lại gần. Nam nhân đứng thẳng người lên và tiến về phía nàng, lê từng bước nặng nhọc với dáng điệu cứng nhắc.

Cửa ra vào mở tung, viên bộ đầu xuất hiện, các bộ khoái đứng chật cả hành lang. Bộ đầu dợm chân định bước vào, nhưng huyện lệnh đã ngăn y lại bằng một điệu bộ dứt khoát.

Nam nhân cao lớn vẫn tiếp tục tiến về phía thiếu phụ, chăm chăm nhìn vào mặt nàng bằng đôi mắt hõm sâu vô hồn, như thể đang bị thôi miên.

“Ta không làm chuyện đó!” Biện đại phu gào lên lần nữa. Ông ta như thể sắp ngã quỵ đến nơi. Lão Hồng nhanh chóng đưa tay đỡ Biện gia.

Kha Nguyên Lương và Quách Minh đã đứng dậy. Họ Kha ngập ngừng nói với nữ nhân, “Đáng ra nàng phải… Làm sao mà nàng…?”

Thiếu phụ không để ý đến phu quân. Đôi mắt rừng rực một ngọn lửa lạ kỳ, nàng ghim chặt ánh nhìn vào kẻ hộ pháp đang đứng chết sững trước mặt mình, đôi cánh tay dài của hắn ép chặt vào hai bên sườn.

Rồi nàng cất giọng lạnh băng, “Tối nay, ngươi đã vạch ra một âm mưu chu toàn. Ngươi đợi ta ở phố bên cùng hai con ngựa, như chúng ta đã thỏa thuận. Chúng ta cùng rời trấn qua Nam môn. Ngươi đã hứa hẹn sẽ đưa ta theo lối tắt đến rừng Mạn Đà La. Để ta có thể tự tay hái lượm thứ dược thảo kỳ diệu sẽ chữa trị chứng vô sinh của ta, giúp ta và lão gia có được mụn con trai nối dõi tông đường, như Kha gia hằng ao ước.”

Nàng thở dài, đoạn tiếp tục với chất giọng gần như là vô cảm, “Khi chúng ta đến bìa rừng, ngươi nói là cây thuốc mọc ở phía trong, gần miếu thủy thần. Ta e ngại khi phải băng qua cánh rừng đen tối và càng e sợ hơn khi ngươi gài đuốc giữa bức tường gạch đổ nát, để cho ta thấy bức tượng cẩm thạch to lớn. Nhưng chính tên khốn nạn nhà ngươi mới là kẻ ta nên dè chùng, họ Dương kia! Chứ không phải Bạch Nương!”

Đôi môi của tên thương gia đồ cổ mấp máy, nhưng nàng vẫn tiếp tục đay nghiến, không lộ vẻ động tâm, “Đầu tiên, ngươi trơ trẽn tỏ tình, khen ngợi ta là nữ nhân xinh đẹp nhất tự cổ chí kim. Ngươi bảo chúng ta sẽ cao chạy xa bay cùng nhau, chẳng cần thứ gì khác ngoài tình yêu của đôi ta. Khi ta bộc lộ sự ghê sợ trước thứ tình yêu và kế hoạch xấu xa ấy, ngươi lại quỳ phục dưới chân ta, van nài ta cân nhắc lại. Ngươi muốn hôn chân ta, nhưng ta đã nhanh chóng lùi lại, mắng ngươi là một kẻ dâm đãng xảo trá. Thế rồi, ngươi đột ngột biến thành một con quái vật khủng khiếp.”

Thân hình hộ pháp của họ Dương dường như co rúm lại. Hắn muốn lảng tránh, nhưng không thể dứt ánh nhìn của mình khỏi ánh mắt rực lửa kia.

Cúi người về phía trước, nữ nhân cay nghiệt buông lời, “Trước mặt đức phu quân của mình, ta cáo buộc tội ác của ngươi ở đây, chính ngươi đã cưỡng gian ta ở nơi đó. Ngươi đã trói ta lõa thể vào án thờ cẩm thạch, ngươi dọa sẽ kết liễu ta từ từ, cắt đứt từng tĩnh mạch của ta và vấy máu ta lên pho tượng thủy thần. Ngươi bảo sẽ chẳng ai tới cứu ta đâu, sẽ không ai biết được chuyện xảy ra với ta. ‘Cầu nguyện! Hãy cầu nguyện Bạch Nương đi!’ Ngươi gầm lên nhạo báng. Rồi ngươi bỏ đi kiếm thêm những cành cây con cho ngọn đuốc sắp tàn.

“Ta nằm đó, lưng duỗi dài dưới chân thần linh, vô dụng và bất lực. Ta nhìn thấy ở phía trên là viên hồng ngọc trên bàn tay thủy thần, lấp lánh trong ánh đuốc bập bùng. Những tia sáng đỏ au dường như sưởi ấm thân thể trần trụi đang bị trói trên phiến đá cẩm thạch lạnh cóng. Ta bèn cầu nguyện Bạch Nương, xin Ngài hãy cứu giúp một nữ nhân sắp sửa bị hành hạ đến chết. Rồi ta cảm nhận sợi dây thừng trói cổ tay phải mình như được nới lỏng ra. Trong một nỗ lực tuyệt vọng, ta kéo mạnh nó và nút trói tuột ra. Ta giải thoát được bàn tay phải, rồi cởi bỏ toàn bộ dây trói. Đứng thẳng người lên, ta cung kính ngước nhìn bức tượng và tạ ơn thủy thần. Trong ánh đuốc bập bùng, dường như đôi môi Ngài cong lên thành một nụ cười xoa dịu khiến ta vững tâm.👁‍

Kim Liên cầu Bồ tát

“Rồi ta nhảy xuống đất, cuống cuồng vơ vội xiêm y và lách qua một khe hở trên bức tường đằng sau bức tượng. Ta ngã nhào vào những bụi cây rậm rạp. Khi vùng vẫy bò về phía trước, ta nghe tiếng ngươi la hét gọi tên ta. Ta cứ thế mà lao đi trong nỗi kinh hoàng mụ mị đầu óc, không để tâm đến gai góc đang cào xé tay chân. Rồi…”

Bất chợt thiếu phụ ngừng lời. Hơi xoay người lại, nàng ngó nhìn phu quân với vẻ hoang mang và khe khẽ thêm lời, “Không, ta không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Nhưng giờ ta đã trở về, ở ngay trong chính tư gia của mình. Ta…”

Đôi chân nàng loạng choạng. Họ Kha vội vàng đi vòng qua bàn để đỡ lấy cánh tay nương tử. Ngó nhìn huyện lệnh, y lắp bắp, “Thảo dân không hiểu chuyện này là sao! Nàng đâu có ra ngoài tối nay, làm sao nàng lại…”

“Phu nhân của ngươi vừa kể lại chuyện đã xảy ra bốn năm về trước, Kha tiên sinh à,” Địch Nhân Kiệt nghiêm nghị nói.

HỒI 18

Tâm thân liệt, ác ma thú tội

Ngỡ ngàng thay một nỗi thương tâm

Kha Nguyên Lương dịu dàng đỡ phu nhân ra ngoài. Huyện lệnh vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ tiến vào phòng. Bốn vị bộ khoái nhanh chóng đứng vây xung quanh Dương chưởng quỹ. Ông lệnh cho viên bộ đầu, “Hãy thắp nến trên tường lên!”

Lại một tiếng sấm nổ vang trời khác. Rồi một cơn mưa cuồn cuộn như thác lũ trút ào ào lên mái ngói. Một trận gió mạnh giật tung những cánh cửa chớp. Cơn giông tố cuối cùng cũng đã đến. Biện đại phu chỉ vào họ Dương.

“Hắn… hắn đã đưa cho thảo dân thuốc bột!” Ông ta run rẩy thốt lời. “Hắn nói đó là thuốc mê, làm thế nào mà thảo dân có thể biết…”

“Chính ngươi đã ăn cắp thẻ bài cẩu của ta!” Địch Nhân Kiệt lạnh lùng cắt ngang.

“Bẩm, thảo dân có thể giải thích tường tận mọi thứ! Họ Dương nói rằng hắn muốn Hạ Quảng thế thân Đổng Mai để tới gia trang bỏ hoang vào tối hôm đó. Đó là một sự vụ vô cùng hệ trọng. Hạ Quảng đã lên kế hoạch đến đó sau cuộc đua thuyền. Buổi trưa, thảo dân hỏi họ Hạ xem hắn đã lấy thẻ bài khi ra ngoài trấn theo lối Nam môn chưa. Hắn đáp chưa. Do thế, khi chạm mắt phải thẻ bài linh-linh, thảo dân đã lấy nó và sau đó trao cho Hạ Quảng.”

Trao cho huyện lệnh ánh nhìn van nài, ông ta rên rỉ kể lể, “Thưa, họ Dương đã buộc thảo dân phải giúp hắn, thảo dân xin thề! Thảo dân đã mượn hắn quá nhiều ngân lượng… Vận đen đã đeo bám thảo dân trong kinh tài, bọn chủ nợ thì đang thúc ép, nương tử lại cứ quấy rầy liên miên, từ sáng sớm cho đến mịt tối. Họ Dương có thể hủy hoại sự nghiệp của thảo dân… Hắn trao cho thảo dân một gói nhỏ, bảo rằng trong đó là một thứ thuốc mê vô hại. Đúng là nhìn bề ngoài thì nó giống y như hắn bảo, thảo dân thề là mình nói thật! Sau khi nhận ra mình đã đầu độc Đổng Mai, thảo dân không biết mình nên làm gì…”

Biện Gia vùi mặt trong lòng bàn tay.

“Họ Biện kia, ngươi đã biết chân tướng tên sát nhân!” Địch Nhân Kiệt nghiêm khắc nói. “Vậy mà ngươi không chịu đứng ra tố giác, khiến bản thân trở thành đồng phạm của hắn. Ta sẽ đánh giá chi tiết tội trạng ngươi sau. Bộ đầu, cho hai thuộc hạ đưa Biện đại phu lên kiệu và giam ông ta vào nhà lao.”

Hồng sư gia nhặt chiếc gậy dưới sàn lên và trao nó cho họ Biện. Vị đại phu khập khễnh bước về phía cửa, hai bộ khoái đi theo áp giải.

Nãy giờ, tên thương gia đồ cổ vẫn đứng thừ người ra, theo dõi toàn bộ sự việc với khuôn mặt đờ đẫn và biểu cảm trống rỗng.

Giờ huyện lệnh mới quay sang hắn. Khoanh hai tay vào ống tay áo, ông nói, “Họ Dương kia, ngươi đã bắt cóc và làm nhục Kha phu nhân. Ngươi sẽ bị kết tội và hứng chịu hình phạt tàn khốc nhất theo vương pháp Đường triều là lăng trì. Bây giờ ngươi hãy cung khai đầy đủ, từ việc đầu độc Đổng Mai và đâm chết phu nhân Hổ Phách, cho đến việc tự tay hạ sát Hạ Quảng và Mạnh bà bà, rồi cả chuyện cố gắng thủ tiêu Biện đại phu nữa. Nếu ngươi khai hết chân tướng mọi việc, bản quan có thể bẩm tấu lên triều đình để ban cho ngươi một án tử đỡ tàn khốc hơn.”

Dường như Dương chưởng quỹ không nghe thấy lời ông. Hắn nhìn chăm chăm về phía trước với ánh mắt vô hồn.

“Ngươi cũng có thể tự thú,” ông tiếp lời, “về tội trộm cắp ở miếu thủy thần, lấy đi đồ cúng bằng vàng mà các từ chúc đã cất trữ ở đó.”

“Ngài sẽ tìm thấy các bình vàng trong ngăn tủ mật trên vách tường của ta,” hắn cất giọng yếu ớt, “tất cả có chín cái, được một trong các nghệ nhân vĩ đại nhất của Hán triều chế tác. Ta cần ngân lượng, nhưng cũng không nỡ đem các công trình nghệ thuật cao quý đó đi nấu chảy. Chúng đều ở đó, tất cả. Kể cả viên hồng ngọc.”

Họ Dương ngừng lại, trân trối ngó nhìn Địch Nhân Kiệt và cay nghiệt hỏi, “Làm thế nào ngài phát hiện ra chuyện đó?”

“Khi bản quan ghé thăm cửa hiệu đồ cổ sáng nay, ngươi nói rằng chưa bao giờ lai vãng đến miếu thờ. Nhưng ngươi lại miêu tả án thờ tách rời với bệ tượng. Quyển sách mà ngươi cho ta xem lại khẳng định rõ ràng rằng bức tượng, bệ tượng và án thờ được tạc từ cùng một khối cẩm thạch. Tuy nhiên, qua một ghi chú viết bên lề sách của ta, ta biết được rằng án thờ và bệ tượng được gắn với nhau bằng vữa. Do đó, ta giả định là ngươi đã gian trá về chuyện chưa bao giờ đặt chân đến miếu thờ. Trong khi mô tả bức tượng cho ta, ngươi đã vô tình nhầm lẫn giữa những gì mình từng đọc với những thứ tận mắt trông thấy. Dĩ nhiên, đó chỉ là giả định. Ngươi hoàn toàn có thể đã đọc về việc gỡ bỏ lớp vữa, trong một quyển sách khác hoặc một bản thảo viết tay mà ta không biết. Nhưng ngươi đã tự khẳng định tội lỗi ấy khi sa vào cái bẫy mà ta dày công sắp đặt tối nay!”

“Vậy là rốt cuộc, ngài mới chỉ có những nghi ngờ mơ hồ!” Họ Dương nói vẻ chua chát. “Ôi, việc ngài cử sư gia đến chỗ ta để mượn một bàn tay sơn trắng, có đeo nhẫn hồng ngọc, là một bước đi khôn ngoan. Nó khiến ta tự hỏi bản thân nhiều điều. Liệu ngài có bằng chứng gì về việc ta ăn cắp kho đồ của miếu thờ hay không? Hay bàn tay đó chẳng liên can gì đến ta, ngài thật sự dùng nó cho một cuộc thử nghiệm nào đó? Liệu ngài còn có mưu đồ nào khác chăng? Ta cảm thấy bị thôi thúc phải biết chuyện gì sẽ được đem ra luận bàn vào tối nay. Ta đã đến, sẵn sàng chặn họng ngài hay họ Biện chết nhát kia nếu cần.”

Hắn rút ra một phi đao lưỡi mỏng từ ngực áo mình. Viên bộ đầu vội nhảy bổ vào, nhưng họ Dương đã vứt nó lên trên bàn.

“Đừng lo!” Hắn ngạo nghễ chế nhạo bộ đầu với một ánh nhìn khinh bỉ.

Rồi hắn tiếp tục nói với huyện lệnh. “Ta biết mình đã thua dưới tay đại nhân. Nhưng ta cũng có thể vỗ ngực tự nhận mình là một tay phi đao lão luyện và một khi đã ra tay thì không bao giờ trượt đích. Nhưng ban nãy, nàng đã ở đó… đã đứng ngáng giữa đường bay của mũi phi đao.”

Họ Dương cau mày. Bất chợt hắn hỏi, “Làm thế nào ngài khám phá ra ta xém chút nữa đã hạ sát được con chuột nhắt Biện Gia vào trưa nay?”

“Bản quan cũng hiểu biết chút ít về nghề y,” Địch Nhân Kiệt đáp. “Nếu chỉ nhận một cú đấm vào đầu cùng vài cú đá khác, chẳng cớ gì mà Biện đại phu lại yêu cầu kiểm tra nội thương trước. Ông ta chỉ cẩn trọng như thế khi bị thương tổn nặng nề do ngã từ trên cao xuống. Hơn nữa, một tên đạo tặc không cần xé toạc áo của nạn nhân để cướp đi hầu bao. Ta phỏng đoán rằng ngươi đã ném Biện đại phu ra khỏi cửa sổ phòng khảo cứu đồ cổ tại lầu trên. Áo của họ Biện đã mắc vào đinh sắt bên bệ cửa, nhờ đó ông ta mới không gãy cổ…”

“Ta không ném gã ra ngoài cửa sổ,” Dương chưởng quỹ cộc cằn cắt ngang. “Họ Biện đến gặp ta, than vãn về vụ siết cổ Mạnh bà bà quỷ tha ma bắt kia. Khi gã nói mình sẽ không câm miệng lâu hơn nữa, ta đã đấm một quả trời giáng vào bản mặt hắn. Không ngờ họ Biện lại yếu đuối như vậy. Gã đâm sầm vào bức bình phong và ngã nhào ra khỏi cửa sổ trước khi ta kịp tóm lấy gã. Ta phóng xuống dưới nhà và chạy ra ngoài, nhận thấy áo họ Biện đã mắc vào đinh sắt trước khi gã rơi xuống đất. Gã chẳng chịu thương tích nặng nề gì cả và vẫn tỉnh táo. Ta phải nhanh chóng ra tay, không thì một khách bộ hành nào đó có thể trông thấy cả hai bất cứ lúc nào. Vì thế ta nói với họ Biện là sự vụ nho nhỏ này là để dạy cho gã một bài học, gã khôn hồn thì đừng có bán đứng ta. Ta bảo gã giả vờ là bị một tên cướp tấn công. Trong lúc ta kéo lê họ Biện đến phía bên kia đường, gã rên rỉ xin ta tha thứ! Dĩ nhiên ta đã có thể kết liễu gã ngay tại chỗ. Nhưng gã nợ ta rất nhiều ngân lượng, đồng thời câu chuyện về một kẻ tấn công vô danh sẽ giúp đánh lạc hướng điều tra.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu.

“Sáng mai, bản quan sẽ nghe bản cung khai đầy đủ của ngươi ở nha phủ. Giờ thì ta chỉ muốn kiểm tra những điểm thiết yếu. Biện đại phu đã nói thật về việc mình không chủ tâm đầu độc Đổng Mai?”

“Tất nhiên! Ngài nghĩ sao mà ta tin tưởng giao cho cái gã yếu bóng vía và hay làm hỏng việc ấy nhiệm vụ đầu độc kẻ khác chứ? Ta chỉ bảo họ Biện là mình muốn Đổng nằm im trong tối nay, để Hạ Quảng thế chân y đến chỗ hẹn. Ta nói thêm là cũng muốn thuyền Cửu thua cuộc, nhằm gỡ gạc chút ngân lượng từ cá cược. Ta đưa cho Biện gói thuốc bột và nói, ‘Ông bỏ thuốc mê này vào chén rượu của Đổng Mai trong buổi thiết đãi tại Thạch Kiều!’ Họ Biện sợ ta một phép, gã nợ ta kim ngân, như ta đã nói trước đấy, nên phải làm theo những gì ta dặn dò. Nhưng đó nào phải là thuốc mê gì, nó là một loại độc dược chết người! Dù vậy, ta đã gặp xui xẻo. Nếu tên ngỗ tác chết tiệt không tình cờ có mặt khi thi thể của Đổng Mai được mang lên bờ, họ Biện sẽ tưởng rằng thuốc mê đã ảnh hưởng đến tim của Đổng Mai, cái chết của y sẽ được quy là tai nạn. Đến lúc đó, chẳng ai có thể vỗ ngực nói mình là kẻ khôn ngoan hơn ta!”

“Ngươi muốn Hạ Quảng đến cuộc hẹn của Đổng Mai để lấy vàng và ngự châu,” Địch Nhân Kiệt nói cộc lốc.

“Ngài sai rồi! Nói cho ngài biết, ta hoàn toàn mù tịt về vàng cũng như ngọc! Ta chỉ muốn có Hổ Phách, ả kỹ nữ tự phụ ấy! Ngài có biết rằng ả đã từ chối ta khi vẫn còn là một tiểu nô tỳ xấu xí? Ta đã nói với Đổng lão gia là ả đã cố gắng mồi chài mình trong khi ta viếng thăm nơi đó. Ta đã tận mắt chứng kiến ả nhận đòn roi. Nhưng trừng phạt thế vẫn là chưa đủ với đứa nữ nhi lẳng lơ ấy! Ta đoan chắc là Hổ Phách còn lén lút tình tự với Đổng Mai, thậm chí cả sau khi tên họ Kha ngu ngốc đã lập ả làm nhị phu nhân. Đổng Mai chối bay chối biến khi ta tra hỏi y chuyện đó, nhưng y chỉ là một tên tống tiền hèn hạ và ả kia… Ta biết thừa hạng người như ả! Ta sẽ dạy dỗ ả, khiến ả phải van xin ta khoan dung tha thứ, như Kim Liên từng làm ở miếu thủy thần trước… trước khi ta…”

Họ Dương đột ngột chìm trong im lặng, đôi mắt lộ vẻ đau buồn trước khi hắn nhẹ nhàng tiếp lời, “Không, ta không nên xếp thứ nô tỳ bẩn thỉu ấy ngang hàng với Kim Liên. Ta đã không thể kết liễu nàng ở nơi đó, trên án thờ. Làm sao ta có thể làm vấy bẩn tấm thân ngà ngọc không tì vết ấy bằng máu tươi? Ta chỉ muốn dọa nạt nàng, để sở hữu được vẻ đẹp tột bậc ấy, gìn giữ nó mãi mãi, chỉ thuộc về mình ta… Khắp thiên hạ này, không ai có thể hủy hoại một nhan sắc như vậy, chẳng kẻ nào đang tâm phạm phải một tội ác thiên địa bất dung như vậy! Vừa nãy, ta không thể đang tâm hạ sát Kim Liên khi nàng đứng chắn mũi đao, y hệt như cách đây bốn năm…”

Hắn vùi bản mặt vào lòng bàn tay.

Một khoảng lặng dài dằng dặc. Âm thanh duy nhất vang lên là tiếng mưa rơi rào rào. Quách Minh đang quan sát Dương chưởng quỹ, hàng lông mày mỏng rướn lên. Gã muốn nói gì đó, nhưng huyện lệnh đã nhanh chóng phẩy tay ra hiệu cho gã im lặng. Rồi họ Dương nhìn lên.

Hắn tiếp tục với tông giọng vô cảm, “Ta đã lệnh cho Đổng Mai sửa chữa phương lầu. Gian buồng tồi tàn của mụ tú bà gớm ghiếc kia đã không còn an toàn nữa. Lúc nào mụ ta cũng vòi vĩnh thêm ngân lượng, còn Đổng Mai cứ suốt ngày đòi thêm ngân lượng cho lũ nữ nhân ngu ngốc mà y săn tìm cho ta. Toàn là những ả ngu ngốc và dơ bẩn, nhưng ta cần chúng. Cần bọn nữ nhân ti tiện ấy để trả thù tội ác mà Kim Liên đã gây ra cho mình.

“Ta không dùng Đổng Mai nữa, hứa hẹn trả một khoản trợ cấp hàng tháng để mua lấy sự im lặng của y. Thay vào đó, ta thuê Hạ Quảng, một tên cướp vặt nghèo nàn và ngu xuẩn. Nhưng ta cần thông tin về những gì đang diễn ra trong phủ này. Tên đại phu kém cỏi kia cứ quả quyết với ta rằng Kim Liên sẽ không bao giờ hồi phục lại. Nhưng ta phải kiểm chứng điều đó, phải biết mọi thứ về nàng, nàng đang sống ra sao…”

Họ Dương dừng nói. Sau khi đã tĩnh tâm lại, hắn tiếp tục với âm giọng đều đều, “Hạ Quảng tỏ ra rất hữu dụng, giỏi moi móc mọi loại thông tin từ miệng Đổng Mai. Vài ngày trước, hắn nói với ta rằng có bằng chứng về việc Hổ Phách ăn nằm với Đổng Mai, vì họ sắp có một cuộc hẹn bí mật trong phương lầu, sau cuộc đua. Cặp đôi ấy sẽ sử dụng tấm phản mà ta vẫn thường trói bọn nữ nhân vào! Nhưng ta sẽ ngăn chuyện đó lại. Hạ Quảng sẽ thế chân Đổng Mai đến chỗ hẹn. Thay vì âu yếm tình nhân của mình, Hổ Phách sẽ thấy mình bị trói nghiến trên tấm phản kia!”

Mặt họ Dương chùng xuống. Hắn làu bàu nguyền rủa rồi nói tiếp, “Thế mà tên ngốc ấy làm hỏng đại sự! Khi Hạ Quảng quay lại trấn, đến nơi bọn ta hẹn gặp là gia trang ở gần Nam môn, thằng ranh con ấy lại bị thương. Họ Hạ lắp bắp về chuyện Hổ Phách đâm mình bằng chủy thủ khi hắn cố gắng lột trần ả. Hắn hoảng loạn đến mức hạ sát luôn tiện nữ này trong lúc tự vệ. Hình như vấn đề chưa đủ tồi tệ hay sao, hắn còn bị đương chức phủ nha theo dõi đến tận gia trang bỏ hoang mới ghê chứ! Ta đưa cho hắn một chén rượu và bảo hắn nằm xuống nghỉ ngơi. Ta cần thời gian để suy tính thêm.

“Khi đỡ Hạ Quảng nằm xuống, ta nhận thấy có thứ gì đó nằng nặng trong tay áo hắn. Ta lấy nó ra và thấy một gói giấy bọc mười nén vàng! Từ trên trường kỷ, Hạ Quảng cố tình lăn xuống sàn, mưu toan chạy ra khỏi phòng. Nhưng ta đã tóm cổ hắn lại và siết tay quanh yết hầu hắn. Khi đó tên vô lại này mới phun ra là hắn đã biết Hổ Phách sẽ mang từng ấy vàng đến chỗ hẹn hò. Hắn đã lên kế hoạch cướp kim ngân làm của riêng. Ta bèn tra hỏi Hạ Quảng là tại sao Hổ Phách mang số vàng đó theo người. Tên ngốc trẻ người non dạ ấy đáp rằng vàng ấy dùng để mua viên ngự minh châu từ chỗ Đổng Mai! Hắn không lường được câu chuyện về viên ngọc chẳng qua chỉ là một trò bịp bợm của Đổng Mai và nhân tình, nhằm đoạt lấy ngân lượng của họ Kha và cùng nhau trốn đi! Nhưng dĩ nhiên là ta chẳng hơi đâu khai sáng cho cái đầu ngu si của Hạ Quảng làm gì.

“Lúc đó ta đã có vàng và Hổ Phách cũng đã chết. Hạ Quảng cũng sẽ phải biến mất. Ta nói rằng sẽ rộng lòng bỏ qua cho họ Hạ, thậm chí còn để cho hắn giữ lại một nén vàng, với điều kiện hắn giúp ta lấy được ngự châu. Ta còn nói thêm rằng hắn có thể qua đêm ngay tại chỗ ta và đi đến Đổng gia trang vào sớm hôm sau, cải trang thành một thợ mộc.

“Ta cũng đến đó, sau khi nói với tiểu nhị là phải đi gặp một nông phu để bàn về tấm bia khắc chữ cổ mà ông ta đào lên được. Ta biết lối đi tắt đến Đổng gia trang. Sau nửa dặm đường đi trên cái quan, ta rẽ vào một con đường bùn lầy nằm kế một nông trang lớn ở đó, đoạn cưỡi ngựa phóng xuyên qua những cánh đồng để đến rìa phía đông của rừng Mạn Đà La. Nơi ấy có ba cây du trắng đánh dấu lối vào một con đường mòn hẹp xuyên thẳng qua rừng rậm đến miếu thờ. Nơi này cũng là khởi điểm cho một con lộ khác chạy vòng qua khu rừng, kết thúc ngay cạnh Đổng gia trang. Ta cột ngựa gần chỗ cây du, rồi tiếp tục đi đến trang viên.

“Ôi, Hạ Quảng đã làm hết sức mình. Hắn là một tên trộm láu cá, ta phải nói như vậy! Đầu tiên hắn tìm ở mái khu lầu và săm soi bên dưới mái hiên, vì Đổng Mai từng bảo là y giấu viên ngọc ở một nơi chẳng ai có thể nghĩ tới. Dĩ nhiên là Hạ Quảng chẳng tìm thấy gì ở đó ngoại trừ mấy tổ chim, vì câu chuyện về ngự châu vốn chỉ là trò lừa gạt. Rồi ta sai hắn phá tung buồng trong của phương lầu, chỉ để ngài có cái mà suy nghĩ. Ta đã quen biết ngài hơn một năm nay, Địch đại nhân à, và ta phải công nhận ngài quả là một huyện lệnh lỗi lạc! Khi Hạ Quảng đang sục sạo xung quanh, ta lấy một viên gạch và đập mạnh vào thái dương hắn. Sau khi đã ném tử thi xuống rãnh, ta quay trở lại trấn bằng con đường mình đã đi tới. Ngay trước khi rời đi, ta thoáng trông thấy tên bủn xỉn tự phụ kia đang vênh váo đi tới.”

Quách Minh bắt đầu lẩm bẩm giận dữ, nhưng Địch Nhân Kiệt đã nhanh chóng quay sang nói với họ Dương, “Hẳn ngươi đã nhận ra Lý cô nương khi nữ nhân được đưa đến công đường vào trưa nay?”

“Làm sao ta quên được gương mặt tròn trĩnh ngốc nghếch ấy?” Hắn hỏi với vẻ khinh bỉ. “Mới tuần trước, ta còn bảo Hạ Quảng là mình muốn có ả, chỉ vì ả thuộc dạng nữ nhân ngu ngốc cứ la hét ầm ĩ và rên rỉ lê thê. Khi nhìn thấy nữ nhân ấy đến nha phủ cùng ba tên lưu manh kia, ta mới biết là Hạ Quảng chưa hủy bỏ giao kèo. Chúng đã bị bắt tại trận nên sẽ mau chóng phun ra địa chỉ của của mụ dạ xoa họ Mạnh kia. Và lẽ dĩ nhiên là mụ tú bà sẽ tố giác ta ngay tức khắc, hòng giảm nhẹ tội cho chính mụ! Thế là ta hộc tốc phóng đến đó. Lần này, ta đã gặp may vì mụ chỉ có một mình!”

“Dừng lại!” Địch Nhân Kiệt nói lãnh đạm. “Thế là đủ rồi.”

Ông ra hiệu cho bộ đầu, lặng yên nhìn các bộ khoái xiềng gã hộ pháp kia lại. Bất chợt, ông lên tiếng hỏi, “Ta suy đoán rằng ngươi nuôi dưỡng hận thù với đại phu nhân Kim Liên và nhị phu nhân Hổ Phách vì họ đã từ chối những lời tán tỉnh đường mật của ngươi. Nhưng tại sao ngươi lại hành hạ những nữ nhân khác? Ngay cả những nhi nữ ngươi chẳng hề quen biết?”

Xiềng xích trên người họ Dương rung liểng xiểng khi hắn dựng thẳng người lên.

“Ta không nghĩ là ngài sẽ hiểu,” hắn bình tĩnh đáp, “nhưng dù sao thì cứ để ta giải thích cho Địch đại nhân nghe. Trong một khắc, quả thật ta đã đắm đuối Hổ Phách. Cũng như họ Kha, ta nhận ra bên trong nữ nhi bẩn thỉu ấy là một sắc đẹp đang đâm chồi nảy lộc. Nhưng Hổ Phách chỉ có cái mã ngoài rỗng tuếch, bản chất ả cũng chỉ là một nô tỳ dâm đãng mà thôi. Còn Kim Liên tao nhã như một đóa hương sen, nhan sắc của nàng đẹp không tì vết, phản chiếu ánh sáng nội tâm rực rỡ, sự kết hợp hài hòa của xuất thân khuê các danh môn và sự dưỡng dục đường hoàng. Kim Liên là hiện thân của vẻ đẹp toàn mỹ, thứ duy nhất trên thế gian này mang lại lẽ sống cho ta, chỉ nó mới khiến cuộc đời trần tục này đáng sống!”

Hắn nói ngày càng gấp gáp, “Vẻ đẹp được tạc nên từ gỗ hay đá, bạc hay sứ, đồng hay vàng, không bao giờ có thể so bì được với vẻ đẹp đang căng tràn trong huyết mạch một thân thể ấm nóng, khắc họa nên hình bóng một giai nhân. Và nhan sắc nghiêng nước nghiêng thành ấy phải được thưởng thức bởi một nam nhân có thể sở hữu được nàng, cả về thể xác lẫn tâm hồn, để hàng ngày đóa sen ngát hương đó được đắm đuối và ngưỡng mộ, vuốt ve và mơn trớn, để tỏa ra những đường nét quyến rũ mới mẻ, những khoái cảm tươi mới. Sở hữu Kim Liên là mục tiêu tối thượng của đời ta, niềm hạnh phúc lớn lao nhất mà ta hưởng thụ sau nhiều năm đằng đẵng tôn thờ, nâng niu gìn giữ và khảo nghiệm về cái đẹp.

“Đêm đó, trong miếu thờ, nàng đã hạ sát ta, đã giết chết khả năng thưởng thức cái đẹp của ta, để lại một tâm hồn tàn phế và trống rỗng, chẳng còn gì ngoài khát khao trả thù. Ta phải trả thù tội ác bất nhân và tàn nhẫn mà nàng đã gây ra!”

Cặp mắt họ Dương lóe một tia điên cuồng khi hắn ré lên đắc chí, “Ta đã báo thù được! Ta đã trỗi dậy từ nấm mồ! Ta đã tra tấn nàng, nữ sát thủ máu lạnh. Nàng quyến rũ và cám dỗ nam nhân rơi vào bẫy tình bằng nụ cười bẽn lẽn và ánh mắt thơ ngây, rồi cự tuyệt hắn với nụ cười khinh khi, bỏ rơi nam nhân này khiến hắn trở thành kẻ tàn phế đáng thương, què quặt cả thân xác lẫn tâm hồn. Tất cả nữ nhân khác, ta đều đã bắt phải khom lưng quỳ gối, van xin ta dung thứ bằng âm giọng của nàng, chính là da thịt của nàng mà ta đã cứa sâu vào, là máu huyết của nàng mà ta thấy đã tuôn chảy thành dòng, tất cả đều của nàng…”

Hắn đột ngột dừng lại, liếm nước dãi trên đôi môi đang gầm gừ của mình, gương mặt méo xệch bỗng giãn ra. Họ Dương khẽ khàng nói, “Ta đã làm những gì phải làm. Giờ ta sẽ gánh chịu hậu quả.”

Địch Nhân Kiệt gật đầu với viên bộ đầu. Dương chưởng quỹ được dẫn giải đi. Ông ngồi xuống và lau mồ hôi rịn trên trán.

Quách Minh húng hắng giọng và hỏi, “Bẩm đại nhân, ngài có thể giải đáp một thắc mắc cho thảo dân không ạ?”

Thấy huyện lệnh lừ đừ gật đầu, gã tiếp tục, “Bẩm, họ Dương đang nợ thảo dân một số ngân lượng kha khá cho hai món đồ đồng cổ. Không biết thảo dân có phải phép không khi cho rằng nha phủ sẽ thanh toán lại số đó cho thảo dân vào thời điểm thích hợp, trích ra từ tài sản bị tịch thu sung công của kẻ bị kết án tử?”

“Hẳn rồi, Quách tiên sinh,” Địch Nhân Kiệt đáp. Đoạn ông thêm lời, “Bản quan cần ngươi có mặt tại nha phủ vào sáng mai, với tư cách nhân chứng. Sau đó, ngươi được tự do tiếp tục chuyến du ngoạn, tùy ý ngươi.”

“Xin đa tạ đại nhân.” Họ Quách buồn bã lắc đầu rồi tiếp lời, “Thảo dân lúc nào cũng coi Dương tiên sinh và Biện đại phu như các thương gia chính trực! Kinh nghiệm thương trường cho thấy việc chọn dân buôn mà giao dịch chẳng bao giờ thừa! Thảo dân vô cùng biết ơn ngài đã cho phép mình được tham dự vào phiên thăng đường tối nay, thật là một trải nghiệm để đời, đáng để khắc cốt ghi tâm. Phải chăng ngài đã lường trước rằng họ Dương và họ Biện có tội?”

“Phải,” Địch Nhân Kiệt đáp lời, cố thoát khỏi gã dai như đỉa đói này.

“Đại nhân quả là cao minh! Ngài có tin nổi không, thực sự thảo dân đã mơ hồ tưởng rằng ngài cũng nghi ngờ cả thảo dân nữa? Chán thật, chán thật, làm sao mà một thương buôn ngu dốt như thảo dân lại hiểu được sự khôn ngoan tinh tế trong trí tuệ của một đại quan nhân!”

“Giờ ngươi có thể lui, Quách tiên sinh,” ông cáu kỉnh nói. “Cho ta gửi lời hỏi thăm đến Tôn tiên sinh.”

“Đa tạ đại nhân. Dĩ nhiên Tôn tiên sinh sẽ tri ân điều này.” Gã mím môi và lo lắng tiếp lời, “Thưa, thảo dân e là Tôn tiên sinh đang dính vào một cơn bệnh khác. Thảo dân đã quá quen thuộc các triệu chứng. Ngay sau bữa trưa hôm nay, tiên sinh bắt đầu ợ to và phàn nàn về những chuyện chẳng hay ho gì…”

“Lão Hồng, lão còn không mau tiễn Quách tiên sinh ra về?” Địch Nhân Kiệt ngắt lời.

Quách Minh cúi thấp mình cáo từ. Lão sư gia tống tiễn gã đi về phía hành lang.

“Một gã ngớ ngẩn phiền phức!” Huyện lệnh lẩm bẩm với vẻ ngán đến tận cổ. Ông mò vào tay áo và lấy ra bàn tay gỗ, cẩn thận tháo nó ra khỏi lưng của chú rùa. Con vật nằm bất động trên bàn, đầu và tứ chi tụt hết vào mai như đề phòng bất trắc.

Hồng sư gia quay lại. Lão yên lặng đi đến bàn trà trong góc, xem chừng ấm trà còn nóng hay không, đoạn châm trà ra chén.

“Lão Hồng à, hãy thưởng cho bằng hữu tí hon đây những lá rau mà lão đã giơ cao đằng sau ba vị khách!”

Vị sư gia tiến lại gần bàn và đặt chén trà xuống trước mặt huyện lệnh. Sau đó, lão lấy ra từ ống tay áo một nắm lá xanh. Ngay khi lão đặt chúng lên bàn, chú rùa thò ngay đầu ra, chớp mắt trước ánh nến, đoạn hào hứng bò tới các lá rau.

HỒI 19

Đêm phá án, giãi bày tâm sự

Mưu tại nhân, thành sự tại thiên

Hồng sư gia ngồi thừ ra, im lặng nhìn Địch Nhân Kiệt chậm rãi uống cạn chén trà. Vẻ tổn thương hằn rõ trên khuôn mặt già nua của lão.

Khi huyện lệnh đã dùng trà xong, lão Hồng thất vọng nói, “Bẩm đại nhân, chiều nay ngài đã nói cho lão nghe về việc giăng bẫy họ Kha, họ Biện và họ Quách. Nhưng ngài không buông một lời nào về họ Dương cả.”

“Ngồi xuống nào, lão Hồng,” Địch Nhân Kiệt khẽ khàng nói. Ông nới lỏng vạt áo ngực của bộ quan phục và đẩy mũ ô sa khỏi trán.

Tỳ khuỷu tay xuống bàn, ông bắt đầu phân trần, “Đầu mối từ thẻ bài cẩu bị mất đã cho ta gợi ý rằng các nghi phạm chỉ gói gọn trong ba người họ Kha, họ Biện và họ Quách. Có một khả năng ẩn tàng khác là một trong ba nam nhân này đã hành động theo mệnh lệnh của một kẻ thứ tư. Ta giữ kín khả năng này vì đây chỉ là một trực giác mơ hồ, rằng cung cách xuống tay trong hai vụ án sau có gì đó không ổn. Hạ Quảng và Mạnh bà bà đều bị hạ sát một cách man rợ. Ta không thể ngăn suy nghĩ là Kha Nguyên Lương, Biện Gia hoặc Quách Minh sẽ đâm Hạ Quảng từ phía sau, thay vì hung bạo đập gạch vào đầu hắn. Rất có thể họ sẽ bỏ độc vào trà của Mạnh bà bà hơn là siết cổ bà ta đến chết.”

“Thêm nữa, việc các vụ án mạng xảy ra liên hoàn trong khoảng thời gian ngắn, lại ở những địa điểm cách xa nhau, cho thấy kẻ thủ ác phải là một nam nhân cường tráng, nhanh nhẹn, quen rong ruổi ngược xuôi trên lưng ngựa. Cả họ Kha và họ Biện đều không phù hợp với đặc điểm đó, họ Quách càng không. Đúng là gã thương gia khó chịu ấy chu du khắp thiên hạ, nhưng gã luôn ở trên một con thuyền mành tiện nghi.

“Vì tên sát nhân có liên đới đến việc buôn bán cổ vật, nên ta nghĩ dĩ nhiên đó là Dương chưởng quỹ, nghi can thứ tư. Hắn phù hợp với hình dung trong trực giác của ta và có cơ hội gây án như ba nghi phạm kia. Họ Dương hiện diện tại cuộc đua thuyền và đặc biệt quan tâm đến chẩn đoán của ngỗ tác. Sáng nay, hắn đã cưỡi ngựa ra ngoài, vì thế hắn có thể xuống tay với Hạ Quảng. Hắn cũng ở quanh công đường khi Lương nữ hiệp đến trình báo về vụ bắt cóc kỹ nữ.

“Hơn thế nữa, có ba điểm chống lại họ Dương. Đầu tiên, mặc dù họ Dương cam đoan là chưa bao giờ lai vãng đến miếu thờ đổ nát, nhưng hắn biết rõ án thờ tách rời với bệ tượng. Điều này chỉ ra hắn quả thật đã viếng thăm ngôi miếu, có lẽ là để ăn cắp. Thứ hai, họ Dương vờ vịt không quen biết gì bọn Đổng Hạ, một điều bất khả thi vì cả hai tên kia đều tham gia buôn bán cùng một loại hàng với hắn. Thứ ba, thông tin của họ Dương mâu thuẫn với Thẩm Bát về việc Biện đại phu thiếu thốn ngân lượng. Chuyện này cho thấy Biện Gia là tay chân của họ Dương, là người mà hắn muốn bảo vệ khỏi các nghi ngờ.”

Ông chờ Hồng sư gia châm đầy chén trà, đoạn tiếp tục, “Tuy nhiên, mỗi luận điểm trong ba điều trên đều có một giả thuyết khác thay thế. Có thể họ Dương đã đọc trong một khảo cứu cổ vật nào đó về ngôi miếu. Có thể bọn Đổng Hạ cố tình tránh né Dương chưởng quỹ vì hắn là một đối thủ nguy hiểm trên thương trường. Và có thể Biện đại phu đã che đậy tình hình tài chính nan giải của mình, khéo đến mức chỉ có đám cái bang tai mắt của Thẩm Bát mới hay biết.

“Điều quan trọng nhất là họ Dương không có động cơ nào cả. Ta quen biết Dương chưởng quỹ và cũng thông hiểu các lề lối của hắn. Nếu có một động cơ, nó phải nằm lẩn khuất đâu đó trong bóng tối của quá khứ. Nhưng chẳng có thời gian cho một cuộc điều tra chi tiết, giờ khắc đáng giá ngàn vàng, ta phải triển khai cấp tốc, kiểm tra các suy luận hợp lý cũng như khẳng định lại trực giác mơ hồ.

“Do thế, ta đã dày công sắp đặt cái bẫy tối nay, dự định cùng lúc giăng ra cho tất cả bốn nghi phạm, nhất tiễn xạ tứ thử. Vì thế mà ta đọc to lá thư giả mạo, nói bóng gió về sai lầm của tên sát nhân, kể câu chuyện rùng rợn về hồn ma báo thù, rồi đẩy mọi thứ lên đến cực điểm bằng sự xuất hiện bất thình lình của bàn tay trắng ma quái. Nếu một trong ba nam nhân kia là hung thủ, hẳn hắn sẽ bị dọa cho khiếp vía và để lộ chân tướng, như ta đã diễn giải chi tiết cho lão trước khi chúng ta đến đây. Điều ta không nói khi đó là ta đã mong chờ họ Dương bộc lộ bản chất. Nếu đúng là hung thủ thì hắn sẽ đến để do thám chúng ta.

“Trước khi rời khỏi nha phủ, ta đã ra lệnh cho bộ đầu tháp tùng chúng ta đến đây. Ngay khi ta cho quản gia của họ Kha lui, y và các thuộc hạ sẽ phải lùa tất cả gia nhân vào hậu sảnh, ngoại trừ người gác cổng. Sau đó, họ sẽ mai phục kín kẽ ở các góc hành lang. Họ được lệnh phải bắt giữ bất cứ kẻ nào rời khỏi thư viện, nhưng không được ngăn trở bất kỳ ai thâm nhập vào. Chỉ lệnh này nhằm đảm bảo Kha Nguyên Lương, Biện Gia hay Quách Minh sẽ không thể tẩu thoát nếu một trong số họ là hung thủ. Cùng lúc ấy, nó sẽ dẫn dụ họ Dương thám thính chúng ta, nếu hắn đúng là tên sát nhân. À thì, hóa ra dự cảm của ta lại đúng. Họ Dương đã rơi vào bẫy mà ta giăng ra. Chính lão cũng đã nghe thấy hắn thú nhận là đang chuẩn bị ra tay với ta hoặc Biện đại phu. Điều càng chứng minh hắn là hung thủ kia.”

“Thưa, ngài đã quá sức liều lĩnh, coi thường sinh tử an nguy! Nếu biết trước, không đời nào lão phu đồng ý với kế hoạch đó, không bao giờ!”

Địch Nhân Kiệt trìu mến nhìn lão sư gia và nhã nhặn nói, “Giờ thì lão biết lý do tại sao ta không kể về phần đặc biệt trong kế hoạch rung cây nhát khỉ rồi chứ, lão Hồng.”

“Bẩm đại nhân, ngài đã đúng khi làm vậy! Thực tình lão phu vô cùng e sợ chuyện đã diễn ra! Khi tình thế ngày một căng thẳng, lão cứ sợ rằng một trong ba nam nhân kia sẽ có thể tấn công ngài bất cứ lúc nào!”

“Chính ta cũng không cảm thấy tốt lành gì!” Ông buông lời với một nụ cười yếu ớt. “Mới chỉ trông thấy gian phòng này một lần, ta đã giả định sai lầm rằng khi các giá nến dọc vách trong được thổi tắt, ngọn nến lớn trên bàn vẫn sẽ cho phép ta trông chừng cửa ra vào và ba nam nhân cùng một lúc. Nếu họ Dương đến để thám thính, ta nghĩ mình sẽ nhận ra cánh cửa bị mở hé. Nếu sau đó hắn lẻn vào trong để ám toán ta hay gã đồng phạm, ta vẫn có nhiều thời gian để giải quyết hắn và thét gọi bộ khoái.

“Tuy nhiên, lúc nhìn sang bên phải, ta chỉ thấy được bóng tối. Ta cũng nhận ra mình không thể vừa nói vừa trông chừng cửa ra vào cũng như ba tên nghi phạm cùng một lúc. Khi biết đã có ai đó đột nhập phòng và nghe được tiếng hơi thở sát ngay sau mình, ta ngộ ra rằng mình đã toan tính quá liều lĩnh!”

Ông giơ tay che mắt, đoạn tiếp tục với giọng mệt mỏi, “Giờ thì ta đã nghe lời thú tội của họ Dương và hiểu rằng mọi chuyện đều khởi nguồn từ tình yêu hắn dành cho Kim Liên. Sự mê đắm này bắt đầu xoắn quyện với tình yêu tha thiết của hắn đối với cái đẹp. Cuối cùng hai thứ tình cảm ấy hòa trộn vào nhau, tạo thành một sự thèm khát điên cuồng ẩn khuất trong nội thể một nam nhân cô đơn và già cỗi, khao khát được sở hữu và tận hưởng những gì mình sắp đánh mất mãi mãi. Việc chiếm đoạt được Kim Liên trong ngôi miếu đổ nát, để rồi đánh mất nàng, đã đánh gục họ Dương cả về tâm hồn lẫn thể xác. Tâm trí bị thiêu đốt bởi một cơn cuồng nộ thất điên bát đảo, hắn buộc phải giải khuây bằng cách hành hạ các nữ nhân khác.”

Ông thở hắt một hơi dài, đoạn tiếp lời, “Về phần Biện đại phu, chiếu theo vương pháp thì ông ta phải chịu tội bêu đầu. Nhưng do có những tình tiết giảm nhẹ cho vị đại phu lầm đường lạc lối ấy, nên ta sẽ xin giảm án tử thành giam giữ dài hạn trong nhà lao. Sau khi vụ án khép lại, lão hãy nhắc ta thu xếp cho Lý cô nương. Chúng ta sẽ trích từ số tài sản bị sung công của họ Dương một ít ngân lượng, để thân phụ của nàng có thể chuộc thân cho nhi nữ. Lý cô nương có vẻ là một nữ nhân trung thành, có trước có sau. Nàng xứng đáng với một cuộc sống tốt đẹp hơn là chôn vùi đời mình trong chốn lầu xanh nhơ nhớp đấy.”

Trong một chốc, Địch Nhân Kiệt yên lặng ngắm nhìn chú rùa nhỏ đang khoái trá nhấm nháp rau xanh.

Rồi ông nói, “Sinh linh nhỏ bé này đã làm tròn nhiệm vụ của mình, lão Hồng à. Nhưng mọi thứ hóa ra lại diễn tiến khác với ta nghĩ. Dĩ nhiên bây giờ chuyện đã rõ ràng. Khi ra lệnh tập hợp tất cả gia nhân lại, ta đã quên khuấy mất Kha phu nhân. Viên bộ đầu mẫn cán của chúng ta có đầu óc thật thiển cận, y tóm luôn cả các tỳ nữ đảm nhận việc trông coi vị phu nhân đáng thương đó. Còn trơ trọi một mình trong buồng, Kim Liên đi ra ngoài và bắt đầu lang thang khắp biệt phủ vắng ngắt. Chắc thiếu phụ đã bắt gặp họ Dương tiến vào gian phòng này, nhưng hắn thì không hề thấy nàng. Họ Dương đã tránh chạm mặt Kim Liên kể từ khi hắn làm ô uế tiết hạnh của nàng trong ngôi miếu hoang. Dương chưởng quỹ từng nói là mỗi lần đến thăm nơi đây, hắn không bao giờ đi quá khách sảnh, vì không muốn nhìn vào bộ sưu tập cổ vật tuyệt phẩm của họ Kha. Dĩ nhiên, lý do thật sự là bởi hắn không có lòng dạ nào chạm mặt Kim Liên. Nàng có thể sẽ nhận ra tên dâm tặc ấy rồi nhớ lại mọi chuyện.

“Tối nay, lúc đầu thiếu phụ không nhận ra họ Dương, nhưng chắc chắn hình bóng hắn đã khuấy động những ký ức đang ngủ sâu trong tâm tưởng rối loạn ấy. Thế là nàng đi theo hắn vào thư viện này. Lão đã nhìn thấy Kim Liên mở cửa bước vào, lão Hồng à. Nàng băng qua họ Dương đang đứng nép trong góc bên trái cửa ra vào, tiến về phía ánh nến và đứng bên cạnh ghế của ta. Đúng lúc đó, tình cờ cơn bão đêm ầm ầm ập đến, tái tạo bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng như buổi tối định mệnh bốn năm trước, lúc họ Dương bắt cóc nàng. Những người bị loạn trí lại đặc biệt nhạy cảm với các điều kiện thời tiết. Bầu không khí tương tự năm xưa đã mở lối tới những gì xảy ra tiếp theo. Khi ta đặt bàn tay trắng đeo viên đá đỏ lên bàn, Kim Liên như thấy lại bàn tay cẩm thạch của thủy thần, bàn tay mà nàng đã ngước nhìn lên trong khoảnh khắc kinh hoàng xưa kia, khi nàng đang nằm bất lực trên án thờ. Bất chợt, nàng liên tưởng cánh tay giả với kẻ mình vừa trông thấy. Trong chớp mắt, mọi thứ ùa về và quá khứ sống dậy. Kha phu nhân đã hồi tâm tỉnh trí nhờ cú sốc đó.”

Hồng sư gia gật đầu.

“Thưa, trời cao đã mở lượng hải hà cứu giúp cho Kha gia,” lão bình phẩm. “Ngọc Hoàng đã lấy mạng nhị phu nhân Hổ Phách can tội thông dâm, và thức tỉnh tâm trí đại phu nhân Kim Liên thủy chung son sắt, để nàng hoàn toàn hồi phục.”

Lão Hồng nhíu mày, đoạn hỏi vẻ hiếu kỳ, “Bẩm, làm thế nào mà đại nhân biết có một cơn bão vào buổi tối Dương chưởng quỹ bắt cóc Kha phu nhân? Lão không nhớ là phu nhân Kim Liên từng đề cập đến điều này.”

“Chẳng ai nói ra chuyện đó. Nhưng lão không nhớ chuyện cách đây bốn năm, Bạch Nương hiển linh và dọa Đổng gia một phen khiếp vía à? Thật ra đó chính là đại phu nhân Kim Liên. Trong lúc quẫn trí bởi những trải nghiệm kinh khủng trong ngôi miếu, thiếu phụ đã xoay xở tìm được đường ra đến bìa rừng. Mọi thứ đều ăn khớp! Nàng chỉ khoác độc một manh áo mỏng, mái tóc buông xõa, tay và chân bị những nhánh cây gai cào chảy máu. Đó là hình ảnh mà Đổng gia đã tận mắt trông thấy. Rồi cơn giông lớn bắt đầu nổi lên. Nữ nhân loạn trí ấy thẫn thờ đi quanh khu rừng, lang thang suốt đêm trên những cánh đồng, cho đến khi nàng quỵ ngã vì kiệt sức ở ngoài Đông môn. Đó cũng là nơi mà sáng hôm sau, các nông phu đã tìm thấy nàng. Ta sẽ kiểm tra lại ngày tháng chính xác, tất nhiên rồi. Nhưng không mảy may nghi ngờ gì nữa, vụ bắt cóc Kim Liên và việc thủy thần hiện hình trong Đổng gia trang đều xảy ra vào cùng một tối!”

Chỉ còn hai người ngồi trong gian phòng rộng lớn, lặng lẽ lắng nghe tiếng mưa rơi. Cuối cùng, Hồng sư gia nở một nụ cười hài lòng và lên tiếng, “Xin chúc mừng đại nhân. Vậy là ngài đã giải quyết xong hai nan đề chỉ trong một buổi tối! Một cái liên đới đến bốn vụ án mạng, chưa kể đến bí ẩn ngày trước về thủy thần.”

Địch Nhân Kiệt nhấp một ngụm trà. Đặt chén xuống, ông trầm ngâm nhìn lão Hồng rồi chậm rãi nói, “Các vụ án mạng, đúng, ta đã phá giải chúng. Nhưng còn việc Bạch Nương hiển linh bốn năm về trước…”

Khẽ lắc đầu, ông tiếp lời, “Liệu Ngài có can dự vào những chuyện đã xảy ra ở đây hay không… Đáng tiếc là ta chẳng thể lý giải nổi, lão Hồng à.”

Huyện lệnh đứng dậy khỏi ghế và đặt chú rùa nhỏ vào trong ống tay áo. Chỉnh sửa lại quan phục, ông nói, “Dường như mưa ngớt. Chúng ta hồi phủ nào.”

HỒI 20

Trăm năm thiên mệnh sắp bày

Ngỡ ngàng thiên cổ, bỗng cay mắt người

Sáng hôm sau, ngay khi bình minh vừa ló dạng, Địch Nhân Kiệt và lão Hồng đã rời thành theo lối Nam môn, giục ngựa buông cương tiến về miền thôn dã. Sau cơn bão đêm hôm trước, bầu không khí đã trở nên thoáng đãng, hứa hẹn một ngày đẹp trời và mát mẻ.

Huyện lệnh ngồi suy tư đến tận đêm khuya, soạn thảo tấu chương tường tận về các vụ án mạng để chuyển lên các quan trên ở chốn kinh kỳ. Ông thao thức cả đêm, cảm thấy khó mà gạt khỏi tâm trí những khoảnh khắc căng thẳng trong thư viện của Kha gia. Ông cũng chẳng hào hứng với viễn cảnh phải nghe họ Dương cung khai một lần nữa trong phiên thăng đường xử án buổi sáng.

Thức dậy sau một giấc ngủ chập chờn, Địch Nhân Kiệt quyết định cùng lão Hồng du hành sớm đến rừng Mạn Đà La để xem xét khả năng phát quang. Ông dự tính viết thêm một đề nghị tóm lược vào tấu sớ, nói rằng sự tồn tại của một nơi như vậy chỉ tổ tạo điều kiện cho bọn vô lại xây dựng hang ổ mà thôi.

Họ đi theo lối tắt mà gã thương gia đồ cổ chỉ ra. Băng qua các cánh đồng lúa, những tán cây cao lớn nhanh chóng hiện ra trong tầm mắt.

Hai người dễ dàng xác định được những cây du trắng đánh dấu con đường mòn dẫn vào ngôi miếu đổ nát. Tuy nhiên, họ phát hiện thấy cơn giông tố đã tàn phá tan hoang nơi này. Dọc theo lối mòn nằm giữa những cây leo dày đặc xen lẫn các cây bụi đầy gai, cây cối bị nhổ bật rễ và đổ rạp xuống, ngăn trở họ tiến vào.

Họ đi vòng quanh khu rừng, liên tục tìm kiếm các lối vào khác, nhưng chẳng tìm thấy gì ngoài một bức tường dày đặc những cây cổ thụ già cỗi và các bụi cây con mọc kín mít.

Cuối cùng, hai người cũng phát hiện được đường đi ra phía sau trang viên bỏ hoang. Họ cưỡi ngựa men theo lớp tường ngoài và tiến đến cổng vào.

Địch Nhân Kiệt xuống ngựa ở đó. Ông nói với sư gia, “Chúng ta hãy đến hoa viên để nhìn sang khu rừng. Bốn năm trước, Kha phu nhân đã xuất hiện ở đó, giữa những hàng cây. Đây là cơ hội cuối cùng để chúng ta tìm ra một lối dẫn vào trong rừng!”

Họ băng qua thông đạo như một đường hầm, bước sang hoa viên bên cạnh để tiến tới phía đông khu nhà chính.

Đứng cạnh bờ tường thấp, họ dõi mắt nhìn rừng cây rậm rạp và âm u. Không có lấy một chiếc lá lay động trong không gian lặng gió buổi sớm mai. Chim chóc ríu rít bay qua bay lại từ dưới hàng hiên, nhưng chúng lại né xa khu rừng. Ở đó, mọi thứ đều lặng thinh như tờ. Một bầu không khí im ắng lạ lùng dường như đang bám víu vào những tán lá tối tăm.

Sau một hồi lâu, huyện lệnh khẽ lắc đầu. Ông lên tiếng, “Không, chúng ta không nên quấy rầy nơi cư ngụ của thủy thần. Chúng ta nên để Ngài sống trong yên bình, tại miếu thờ đổ nát tọa lạc giữa khu rừng linh thiêng. Có những điều chúng ta không nên đụng chạm tới, lão Hồng à. Thôi ta và lão hãy quay về trấn!”

Lúc quay người lại, ông bắt gặp một chú chim non đang bất lực vùng vẫy giữa đám cỏ, gần bức tường của phương lầu. Nó điên cuồng vỗ đôi cánh non tơ trần trụi.

Ông khum hai bàn tay lại và cẩn thận nâng nó lên. “Chú chim non tội nghiệp bị rơi ra khỏi tổ! Nhưng có vẻ như nó không bị thương gì cả.”

Ngẩng đầu lên, ông nói tiếp, “Nhìn này, tổ của nó ở trên đó, bên dưới mái hiên của khu lầu, chim mẹ đang bay vòng vòng xung quanh. Ta sẽ đặt nó trở lại tổ.”

Địch Nhân Kiệt leo lên bờ tường thấp và đặt chú chim non vào lại tổ. Nhưng thay vì hạ mình bước xuống, ông cứ đứng im trên đó. Nhón chân lên, ông quan sát kỹ càng hơn, không bận tâm đến chim mẹ đang bồn chồn bay lượn quanh đầu mình.

Ở chính giữa những vỏ trứng vỡ, ba chú chim non đang rúc vào nhau, há mỏ kêu chiêm chiếp. Cạnh bên chúng là một vật hình quả trứng, bụi bẩn cũng không thể che mờ đi sắc trắng sáng ngời.

Ông nhón vật đó lên, nhẹ nhàng đáp xuống mặt đất, rồi rút khăn tay chùi sạch nó. Địch Nhân Kiệt cùng Hồng sư gia lặng lẽ ngắm nhìn vật nằm trong lòng bàn tay trái của ông. sắc ngọc trắng tinh khiết tỏa sáng lung linh.

Sau một hồi, ông khẽ khàng nói, “Đây chính là viên ngự minh châu, lão Hồng à!”

Vị sư gia thở gấp. Cúi mình về phía bàn tay của huyện lệnh, lão Hồng chăm chăm ngó nhìn viên ngọc. Rồi lão cất tiếng hỏi, âm giọng bỗng nhiên hạ thấp, “Bẩm, có thể nào nó là giả châu không?”

Địch Nhân Kiệt lắc đầu.

“Không đâu, lão Hồng. Trên thế gian, không cao nhân nào có thể giả mạo được hình dáng hoàn mỹ và ánh sáng tinh nguyên của cực phẩm minh châu này, nhân gian không thể có được viên ngự châu thứ hai. Câu chuyện của Đổng Mai là thật, đây quả đúng là báu vật của hoàng cung đã thất lạc bao đời. Là một kẻ túc trí đa mưu, quả thật y đã cất giấu viên ngọc trong phương lầu, nhưng ở một nơi mà không ai có thể tìm ra được. Khi Hạ Quảng lục soát các mái hiên, chắc hắn cũng nhìn thấy tổ chim, nhưng khi đó minh châu vẫn đang nằm lẫn với các quả trứng chim chưa nở. Và chúng ta sẽ chẳng bao giờ tìm ra báu vật nếu không có dịp may tình cờ này, một cơ hội mà thiên mệnh đã sắp bày trao tặng.”

Để viên minh châu sáng ngời lăn chầm chậm trong lòng bàn tay, ông thở dài và tiếp lời, “Vậy là sau bao tháng năm đằng đẵng, sau biết bao đau khổ của nhân tình thế thái, sau khi thấm đẫm máu của bao nhiêu người vô tội, viên dạ lý minh châu này cũng trở về với hoàng thượng bệ hạ.”

Huyện lệnh cung kính bọc kín viên ngọc trong tấm khăn tay rồi cho vào ngực áo. Đoạn ông tiếp lời, “Ta sẽ trao tận tay viên ngọc cho Kha tiên sinh, cùng với một thông cáo chính thức do chính tay ta đóng triện, nội dung rằng một vụ án mạng đã ngăn họ Kha bẩm báo ngay về tung tích của báu vật đã thất lạc này. Nhờ thế, Kha tiên sinh có thể đến kinh thành mà chẳng phải âu lo gì cả, cứ thế mà dâng nộp ngự châu triều đình. Ta hi vọng hoàng thượng sẽ ban thưởng cho Kha Nguyên Lương. Cùng với sự hồi phục của phu nhân Kim Liên, có lẽ tiên sinh sẽ nguôi ngoai nỗi đau mất đi người đầu ấp tay gối là phu nhân Hổ Phách.

“Ta đã vô cùng bất công với Hổ Phách, lão Hồng à. Nàng chưa bao giờ có chút tư tình với Đổng Mai, cũng như chẳng đời nào lên kế hoạch bỏ trốn cùng y. Nàng chỉ muốn kiếm được thứ báu vật quý hiếm ấy cho phu quân, là cha của hài nhi trong bụng mình. Ngự châu là món quà để nàng tỏ lòng tri ân với người đã đưa cuộc đời mình sang trang mới, người đã ra tay cứu vớt phận thuyền quyên bạc mệnh, từ chỗ một nô tỳ bất hạnh trở thành nhị phu nhân của Kha gia. Đổng Mai mà Hổ Phách quen biết chỉ là trưởng tử của chủ nhân cũ, là người thi thoảng mua cổ vật cho phu quân của nàng. Nàng không hề hay biết những vụ giao thương bẩn thỉu giữa y và họ Dương. Giả thuyết của ta về khía cạnh này của vụ án đã sai hoàn toàn rồi. Ta đã phạm một sai lầm cực lớn mà chẳng thể làm gì để sửa chữa. Ta chỉ có thể nghiêng mình tạ lỗi trước hương hồn của phu nhân mà thôi.”

Địch Nhân Kiệt đứng lặng lẽ trong một chốc, đôi mắt dán vào tầng tầng lớp lớp những tán cây đen kịt của rừng Mạn Đà La, phía sau bờ tường thấp của hoa viên. Rồi ông đột ngột quay lưng, ra dấu cho Hồng sư gia nối gót theo mình. Họ bước trở lại chòi gác, lên ngựa và phi nước kiệu về thôn Thạch Kiều.

Trong khu chợ, các tiểu thương đang bận rộn dựng quầy hàng. Không có khách bộ hành nào thơ thẩn xung quanh vào lúc sớm sủa này.

Một làn sương mỏng vắt ngang trên làn nước nhuốm bùn nâu của kênh đào, những giọt sương sớm lấm tấm trên những hàng cây phủ bóng lên miếu thờ thủy thần nằm bên bờ sông. Ông từ già đang cầm chổi tre quét chỗ lá vàng vương vãi trên thềm.

Lão thờ ơ ngước nhìn khi Địch Nhân Kiệt xuống ngựa và bước lên bậc tam cấp. Rõ ràng, lão không nhận ra ông chính là huyện lệnh.

Làn khói xanh uốn mình bay lên từ lư hương trên án thờ, hương trầm thơm ngát phảng phất khắp ngôi miếu. Qua màn khói, ông thấp thoáng trông thấy gương mặt của Bạch Nương, bờ môi khẽ uốn lên thành một nụ cười mơ hồ.

Đứng đó với đôi tay khoanh lại trong ống tay áo rộng, ông ngước nhìn khuôn mặt an nhiên của thủy thần. Những sự kiện xảy ra trong hai ngày qua lướt qua trước tâm nhãn của ông. Đã có những sự trùng hợp lạ lùng. Nhưng liệu trên đời có tồn tại những điều ngẫu nhiên như vậy? Thực sự ông biết quá ít về tâm tưởng và động cơ xử sự của thế thái nhân tình! Liệu có bao giờ ông dám thử thấu hiểu sức mạnh vô hình của thiên mệnh, đấng tối cao sắp đặt nên số phận chúng sinh?

Ông nhẹ nhàng buông lời, “Ngài chỉ là tượng thần do bàn tay bách tính tạc nên, nhưng Ngài sừng sững đứng đó như biểu tượng của điều mà không người trần mắt thịt nào có thể hiểu thấu. Thiên mệnh không ưu ái ban cho phàm nhân chúng ta khả năng tường tri những điều như vậy. Do thế, ta, Địch Nhân Kiệt, xin kính cẩn nghiêng mình trước Ngài”.

Sau khi đứng thẳng dậy và xoay người định bước đi, Địch Nhân Kiệt nhận ra ông từ già đang đứng ngay sau mình. Ông thò tay vào ống tay áo tìm vài đồng cắc. Bất chợt, ngón tay ông chạm phải một đĩnh bạc. Ông lấy nó ra và ngắm nghía một hồi, tâm tưởng lại chìm sâu trong những suy tưởng ủ dột. Đó chính là đĩnh bạc mà phu nhân Hổ Phách đã trao cho ông.

Huyện lệnh trao nó tận tay ông từ và nói, “Vào mùng 5 hàng tháng, lão hãy thắp một nén hương trầm và cầu nguyện cho hương hồn của Kha phu nhân, tên húy là Hổ Phách, được an nghỉ.”

Nam nhân già cỗi cúi đầu kính cẩn và nhận bạc. Lão đi đến cái bàn nhỏ và mở cuốn sổ công đức dày cộm ra. Sau khi nhúng mực cây bút lông đã mòn vẹt, lão nắn nót ghi lại cúng phẩm vào sổ, mái đầu bạc ghé sát trang giấy vàng úa.

Địch Nhân Kiệt đi ra ngoài và bước dần xuống các bậc tam cấp. Ông nhận dây cương từ Hồng sư gia, đoạn quăng mình lên tuấn mã.

Thình lình, ông từ già xuất hiện ngay ở đầu thềm, bàn tay nhăn nheo vẫn cầm cọ viết. Lão hỏi với giọng run run, “Tên của người quyên góp là gì, thưa tiên sinh? Và cả danh phận của tiên sinh nữa?”

Tựa mình trên yên ngựa, Địch Nhân Kiệt quay lại và đáp lời ngắn gọn, “Chỉ cần viết là: Họ Địch đến từ Phổ Dương.” Rồi thở dài đầy phiền muộn, ông thêm lời, “Một nho sinh.”