PAUL JACQUES BONZON

...NHỮNG CON CỪU NON NGÀY TẬN THẾ

CUỘC PHIÊU LƯU THỨ HAI

VŨ ĐỨC TÂM

BÙI CHÍ VINH thực hiện

NHÀ XUẤT BẢN KIM ĐỒNG HÀ NỘI - 1996

Nguyên bản tiếng Pháp:

LES SIX COMPAGNONS ET LES AGNEAUX DE L’APOCALIPSE Nhà xuất bản HACHETTE - PARIS – 1995

Nguồn: Hoa Quân Tử

Epub (2020): @lamtam, Web.taisachnhanh.cloud

Guille, Gnatron và Bisteque cảm thấy phẫn nộ: Tidou và Mady đã chứng kiến vụ bắt cóc một cô gái mà không can thiệp...

Nhưng đó có phải là một vụ bắt cóc thật sự không đây, khi mà cô gái bị bắt lại có vẻ bằng lòng với số phận của mình? Sáu người bạn đồng hành đã làm sáng tỏ vụ việc này. 

TIDOU, THỦ LÃNH

14 tuổi rưỡi, anh cả trong một gia đình thợ thuyền, chủ nhân của con chó lai sói lông đen Kafi và là sếp sòng của nhóm "Sáu người bạn đồng hành". Tidou gốc người miền Nam nước Pháp, tóc đen, mắt sáng, rất đẹp trai, luôn mang trong mình dòng máu phiêu lưu, muốn khám phá đến tận cùng bí ẩn của sự việc, để mang lại công bằng đạo lý cho những con người không phương tự vệ. Là một người thẳng tính đến mức nóng nảy, Tidou luôn quyết đoán hành động. Ánh mắt của hắn chỉ dịu lại khi bắt găp ánh mắt nhắc nhở của Mady, vì cô bé hắn sẵn sàng hy sinh cả bản thân mình.

Tidou quả xứng dáng với danh hiệu thủ lĩnh của Sáu người bạn đồng hành.

MADY, NỮ TIÊN TRI

Sắp 14 tuổi, rất duyên dáng với mái tóc màu nâu sẫm, mắt đen, nước da bánh mật... Tạo hóa đã ban tặng cho cô bé xinh đẹp này sự phán đoán mẫn tiệp và trực giác tuyệt vời.

Ngoài nét xinh xắn trời cho, Mady còn được các chiến hữu phong tặng biệt hiệu "Nữ Tiên Tri" bởi giác quan thứ sáu của một nữ thám tử.

Thường song hành bên cạnh Tidou, cô bé nổi lên như một nhà hòa giải thông minh và góp phần quyết định trong mọi hành động khi đặc vụ đi vào bế tắc. Mady là một báu vật mà thượng đế ban phát cho nhóm 6 người.

TONDU, GIÁC ĐẤU

15 tuổi đúng, Tondu chỉ cần bỏ chiếc mũ bêrê ra là giống 1 chàng một dũng sĩ giác đấu La Mã với cái đầu trọc lóc không một sợi tóc dính da bởi căn bệnh hiểm nghèo thời bé. Mặc kệ bạn bè thắc mắc với cái đầu trọc của mình, Tondu tỉnh bơ trong vai trò một "giác đấu". Lớn tuổi nhất, biết đấm đá, biết sửa chữa máy móc, xe cộ như một kĩ sư cơ khí, và nhất là biết liều lĩnh lúc cần thiết. Bằng phong cách đặc biệt của mình, Tondu là kẻ duy nhứt trong băng có thể "tàng hình" dễ dàng trong đám xã hội đen.

GUILLE, NGHỆ SĨ

Sắp 15 tuổi, không thể lẫn lộn với ai bởi mái tóc đỏ độc đáo của mình. Là một thành viên chính thức từ những ngày đầu thành lập, chàng thám tử bất đắc dĩ Guille đến với băng nhóm với cây kèn Armonica trên môi và những bài thơ trong đầu.

Tối kỵ với bạo lực, Guille đặt một chân dưới đất và một chân trên... mây, lãng mạn hóa mọi cuộc phiêu lưu nguy hiểm, trong bất cứ trường hợp nào cũng là nghệ sĩ giang hồ lãng tử.

Nhưng có một điều chắc chắn, Guilie là nghệ sĩ - hiệp sĩ chứ không phải nghệ sĩ của thính phòng.

GNAFRON, HỀ XIẾC

13 tuổi rưỡi, còi xương bẩm sinh, tóc đen như lông quạ, rối nùi đến nỗi những cái lược phải chào thua không cách nào chải được.

Theo truyền thuyết, Gnafron là tên một nhân vật đóng giày trong sân khấu múa rối Pháp, trong khi Gnafron của chúng ta trên thực tế cư ngụ trong một cư xá có hiệu đóng giày, thế là coi như chết luôn tên... cúng cơm.

Tuy nhiên với bạn bè, Gna- fron không hề là "thợ giày” chút nào. Nó nổi tiếng là "Hề Xiếc" bởi ngoài hình dáng gây cười bên ngoài ra, nó còn là cây tiếu lâm số một của cả nhóm và... cực kỳ đại láu cá. Sự ma lanh thiên phú của nó luôn luôn gây bất ngờ cho các đặc vụ của Sáu người bạn đồng hành.

BISTEQUE, ĐẨU BẾP

Hơn 14 tuổi, tóc hạt dẻ, thấp lùn, má đỏ môi hồng, mặt... bánh bao nhưng còn còn lâu mới là con gái như Mady cho dù mang tên Bít tết.

Sở dĩ cu cậu bị dính biệt hiệu như vậy cũng vì ông  bố thân sinh ra nó là chủ nhân một cửa hàng thịt chế biến, mà trong đó các món bít tết, xúc xích bao giờ cũng được khách hàng có “tâm hồn ăn uống” ưa chuộng.

Bistèque là thủ quỹ kiêm hậu cần của cả nhóm, chuyên cung cấp chất đạm cho các bạn sau những cuộc điều tra căng thẳng thần kinh.

Có điều trong những cuộc mạo hiểm, đối với bọn bất lương, Bistèque khó xơi hơn bất cứ  một... miếng BISTEQUE (bít tết) nào.

KAFI, ĐẤU SĨ - VỆ SĨ

Gốc gác từ hoang mạc của một xứ Ả Rập xa xôi, Kafi có nguồn cội kỳ dị ngay lúc còn nằm trong bụng mẹ cho đến khi lưu lạc giang hồ sang miền Nam nước Pháp.

Với đôi tai dựng đứng, lưỡi thè lè, lông đen, đuôi rậm, bốn bàn chân đỏ như lửa, Kafỉ đúng là sản phẩm của hai dòng máu cha sói, mẹ chó nhà. Từ khi được cậu chủ Tidou nuôi nấng và dạy dỗ làm chó săn chuyên nghiệp, Kafi chưa bao giờ làm thất vọng nhóm Sáu người. Nó trung thành hết mực với Tidou, yêu quý Mady như người chủ thứ hai và là đại hung thần lúc ẩn lúc hiện làm bọn tội phạm kinh hôn táng đởm.

Kafi là một "thám tử bốn chân" siêu hạng.

1.
Véronique bí ẩn

Ngày có vẻ tĩnh lặng. Rất tĩnh lặng. Quá tĩnh lặng.

Đến mức mà Mady bỗng vừa cười vừa nói với Tidou lúc hai đứa đưa Kafi đi dạo chơi bên bờ sông Saone:

– Sao ngày hôm nay lại yên tĩnh thế nhỉ? Tidou nhún vai:

– Yên tĩnh càng tuyệt vời chứ sao!

Mady lúc lắc mớ tóc nâu óng ả:

– Yên tĩnh đến mức mình cảm thấy như đây là khoảnh khắc im lặng trước cơn giông vậy.

Đó là một buổi sáng tháng Bảy. Bầu trời mọi hôm nhuộm màu xám xịt, hôm nay bỗng xanh lơ, xanh đến lạ lùng...

***

Gia đình Tidou và Mady ở hai khu phố khác nhau, nơi cư ngụ của Tidou bà con chung quanh thường gọi đơn giản là cư xá Chữ Thập Hung, còn Mady ở tận phố Đường Rầy bên kia sông Saone, nhưng điều đó đâu có ngăn cản Tidou thường xuyên dẫn theo Kafi đến rủ Mady cùng dạo chơi.

Rời phố Đường Rầy, Mady mới tròn xoe cặp mắt đen láy.

– Mình đi đâu đây?

– Lên đồi "Nữ Thần" chơi!

Hai đứa và con chó lông đen khổng lồ lẳng lặng đi lên những bậc thang dẫn lên đỉnh đồi, chúng vừa cất bước nhàn du vừa thong thả quan sát những căn nhà ngói đỏ lấp ló sau các tầng cây rậm rạp.

– Thơ mộng không thua gì nhà của "công chúa Bạch Tuyết và Bảy chú lùn”.

– Thôi đi Tidou, mười một giờ trưa rồi đấy!

– Ý của bạn là...  

– Mình đang hồi hộp chờ một biến cố xảy ra,

– Chà, Nữ Tiên Tri lại có điềm báo rồi.

Câu nói đượm vẻ hài hước của Tidou trở thành sự thực, bởi nàng tiên tri của hắn đoán trúng phóc. Coi, tại một con đường dốc khúc khuỷu phía trên cao, có tiếng la thảng thốt vang lên:

– Khô...ông!!!

Suýt nữa chó Kafi giằng tuột sợi dây khỏi bàn tay rắn chắc của chủ nhân, nó giận dữ chồm lên chực xông tới.

– Grâuuu... Grâuuu...

Giống hệt như giác quan thứ sáu của Mady, chú cẩu Kafi cũng có linh tính đón kẻ thù. Tiếng sủa hung dữ của nó là một bằng chứng cụ thể khiến Tidou thất sắc:

– Con sói tru, theo kiểu ra trận hơn là sủa.

– Nhìn kìa, Tidou!

Theo cánh tay chỉ của Mady, Tidou bàng hoàng trước một chiếc ô tô sát vào lề đường. Từ trên xe, hai người đàn ông lao ra một cách hung hãn. Và trời ạ, phía sườn đồi là một cô gái đang hớt hơ hớt hải chạy xuống con đường bậc thang, miệng không ngừng gào lên những tiếng thất thanh.

Tidou cố kềm sợi dây giữ Kafi trong khi Mady khẽ kêu lên:

– Ôi, trước sau gì chị ấy cũng bị bắt.

Cô bé phán không trật một li. Hai người đàn ông như hai con mãnh thú đang lao vùn vụt xuống các bậc thang. Một người khoảng bốn mươi tuổi, đầu hói, thân hình phục phịch với bộ comple trắng nhàu nát. Người kia gần với tuổi thanh niên hơn, khoác áo bludông da, quần jean, mặt tái nhợt, tóc đài để xõa như dân hippy bất cần cuộc đời. Anh ta nhảy chồm chồm như cóc trên đôi giày vải.

– Đứng lại, Véronique!        

Giọng khàn khàn của anh ta cất lên làm cô gái bủn rủn. Cô khựng lại một giây rồi mím môi chạy thẳng về hướng hai đứa trẻ và con chó. Trước mặt hai đứa lúc này là một cô gái mảnh mai, trạc hai mươi tuổi, có mái tóc thề màu hạt dẻ đang cần chúng bảo vệ chứ sao.

Gã thanh niên lại gầm lần thứ hai:

– Về ngay, Vércnique, đừng gây chuyện lôi thôi nữa.

Đúng lúc đó tiếng hộc của con chó Kafi càng làm Véronique chới với hơn. Cô hoảng hồn ngã quỵ xuống nhưng Tidou đã kịp đỡ dậy. Hắn nhẹ nhàng:

– Có tụi em đây, chị đừng sợ.

Anh chàng hippy bây giờ đã đứng đối diện chúng. Gã có vẻ khớp trước con chó lai sói thấy rõ. Giọng gã nhát gừng:

– Hãy... về nhà... lũ nhóc không phải là chỗ em... nương tựa đâu.

Véronique hổn hển:

– Không, em không muốn về...

– Em đừng làm Anh Cả phải lo lắng, nghe anh nào...

Tidou và Mady hội ý bằng mắt chớp nhoáng. Trong đầu Nữ Tiên Tri nhỏ tuổi thì đây đâu phải là một vụ bắt cóc hay truy đuổi nạn nhân, còn phải hỏi, họ đối thoại với nhau thân mật thế cơ mà, nhưng trong đầu của thủ lãnh Tidou thì khác. Lý do gì cô gái bỏ chạy điên cuồng như một người bịnh tâm thần vừa trốn khỏi bệnh viện, hãy ngó nước da thiếu máu của cô gái, hai chữ "Anh Cả" như một cú đấm càng khiến nước da cô xanh mét thêm.

Cô run cầm cập sau lưng Tidou, ngó bộ đáng thương hại. Tidou nói:

– Chị cần em gọi cảnh sát không?

Gã thanh niên trợn mắt:

– Cái gì, mày muốn xen vô chuyện nội bộ người lớn hử?

Người đàn ông trung niên đầu hói vừa bước đến tỏ thái độ ôn hòa hơn

– Tôi đề nghị hai cô cậu dẫn con chó đi chỗ khác chơi cho chúng tôi giải quyết việc riêng nhau.

Té ra ông ta ớn con Kafi đang nhe hàm răng nhọn lễu gừ gừ. Tidou đi guốc vào bụng họ, hắn lạnh lùng quay sang cô gái:

– Chị có cần cảnh sát không hả chị Véronique?

– Khôôông...

Mady kiên nhẫn hết nổi, cô bé cau mày:

– Tại sao không cần cảnh sát mà chị lại kêu gào cầu cứu?

– Ơ, vì ... vì ....

Người trung niên to béo chen vào:

– Vì chúng tôi thường đùa chơi ấy mà. Người lớn chúng tôi ít khi đùa quá lố nhưng đôi khi cũng có, chính vì thế hai cô cậu nhóc tì miễn bận tâm.

Ông ta nói xong là chắp hai tay trước ngực với mười ngón chĩa lên càm thì thầm:

– Lạy Đấng tối cao, xin Ngài hãy soi đường cho Véronique về với Anh Cả, nàng đã vô tình bị quỷ Sa Tăng nhập vô rồi.

– Thôi đủ rồi!

Gã thanh niên cáu kỉnh quát. Anh ta hất hàm về hai đứa trẻ:

– Thôi tụi bay đi đi.

Tidou gãi đầu bối rối. Trời hỡi, nguyên nhân nào mà người thiếu nữ xinh đẹp bị săn đuổi kia lại chần chờ trước cơ hội có một không hai này.

Nỗi băn khoăn của Tidou đã được giải đáp tức khắc. Tranh thủ lúc con chó nhe răng canh chừng hai người đàn ông, Véronique bất ngờ phóng xuống các bậc đá, lao qua một trảng cỏ mượt. Ngay lập tức, gã thanh niên và người đàn ông vùng đuổi theo.

Hầu như cùng lúc Mady cũng nhập cuộc.

– Mình bám theo họ, Tidou!

Véronique chạy trong tuyệt vọng. Cuối cùng cô thúc thủ trên vỉa hè con đường cắt ngang sườn đốc. Hai gã kia dồn cô từ hai đầu. Rõ ràng cô có cánh cũng khó thoát.

Khi hai đứa trẻ và Kafi xáp đến thì tiếng cãi cọ đã ngưng bặt, Véronique cất giọng miễn cưỡng:

– Chị xin lỗi vì đã làm cho các em hiểu lầm vấn đề. Thực ra các em rất tốt và các bạn chị cũng... rất tốt. Chị ngốc quá, chị đã không hiểu ra... Các em thông cảm giùm chị...

Tỉdou ngơ ngác:

– Chị nói vậy nghĩa là sao?

Cô gái thở dài, không trả lời rồi đi về phía ô tô cùng với hai người đàn ông.

Khi bóng ba người khuất sau một tảng đá. Mady kéo tay Tidou.

– Tụi mình bám theo đi.

Tidou tuân lệnh Mady như một cái máy được ấn nút. Chớ gì nữa, hắn tuy mang tiếng là sếp nhưng tài nghệ ứng biến còn lâu mới "nhạy" bằng cảm giác thám tử của Mady. Khỏi phải nói, hắn đẩy con chó trung thành cho cô bạn gái và phi thân vô một con hẻm dẫn tới ngõ tắt ra sông Saone. May ra chỉ có thể phục kích chỗ này, hắn mới đón đầu được chiếc xe hơi lăn bánh.

Mọi tính toán của Tidou đều chính xác, chỉ trừ, bảng số đăng ký chiếc xe ô tô. Hắn không ngờ chiếc xe áp tải Véronique dám phóng hết ga giữa xa lộ Saint - Vicent người ngợm đông nghẹt. Phi tốc độ kiểu đó có trời mới nhìn thấy số xe.

Hắn nhún vai lúc trở về vị trí cũ:

– Mất dấu rồi, Mady ạ.

– Sao?

– Tên người lớn to béo tỉnh bơ phóng vô đường một chiều, tôi...

– Chị Véronique ra sao?

– Chị ấy ngồi băng sau cạnh tay thanh niên.

Mady thừ người trong ba giây. Giây thứ tư, cô bé lầm bầm:

– Mọi thứ mới đầu mơ hồ nhưng dần dần sáng tỏ, bạn hiểu không, đó là một cô gái muốn trốn thoát vòng vây săn đuổi của bọn chúng, cô gái ấy biết rõ chúng và sợ mối đe dọa từ bọn chúng.

– Nhưng bọn họ là ai?

– Trời đất, bạn không nghe chúng nhắc đến "Anh Cả" gì gì đó hay sao, có thể chị Véronique là một thành viên trong băng nhóm nào đó.

– Có lý lắm. Chị ấy biết khá nhiều về tổ chức mờ ám đó thành thử tên hói đầu phải lo lắng cầu nguyện.

Mady kết luận:

– Véronique là một bí ẩn lớn. Chiều nay, chúng ta sẽ giải quyết vấn đề chị ấy tại căn cứ.

***

Chiều hôm đó, Mady và Tidou phải ra trước một loại "tòa án" trong vai bị cáo. Chúng phải kể lại tỉ mỉ câu chuyện xảy ra ban sáng và trả lời các câu hỏi thẩm vấn của các bạn. "Tòa án" của chúng tọa lạc dưới tầng hầm của một kho vải bỏ hoang dưới chân dốc Kẻ Cướp.

Việc khám phá tầng hầm bí mật này đúng là một chiến tích thần thoại thế kỷ 20. Trong một chuyến hành hương dã ngoại, những đứa trẻ trời gầm thuộc băng "Những Tảng Đá Lớn" tiền thân nhóm sáu người khám phá ra địa điểm dưới lòng đất này. Kể từ đó, khu vực xưởng dệt hoang phế trở thành căn cứ địa của Sáu người bạn đồng hành.

Chiều hôm nay, căn cứ mật dang tay đón nhận sáu thành viên của mình, sau khi Tidou thủ lãnh và Mady nhà tiên tri đã gửi thông báo triệu tập.

Người đến cuối cùng vào lúc 6 giờ là Bistèque, Đầu Bếp của nhóm. Cu cậu lăn như một cái thùng phi từ sân thượng xuống tầng hầm. Suốt mấy ngày nay ông bố chủ cửa hàng thịt chế biến tự nhiên nổi hứng bắt cậu quý tử đi giao xúc xích, bít tết liền tù tì nên cu cậu còn lâu mới "đến hẹn lại lên " kịp giờ với anh em.

Coi, Bistèque vừa xuất hiện là năm cái miệng đã la lên:

– Chậm một phút nữa là phiên tòa bế mạc.

– Bế mạc sao được.

Guille thọc một tay vào túi cười rúc rích. Tên Nghệ Sĩ tóc đỏ này quá hiểu hoàn cảnh éo le của Bistèque nên tà tà móc cây khẩu cầm ra để thực hiện cuộc chào đón long trọng của mình. Trong nháy mắt, nó thổi bài "Dòng sông Xanh" tuyệt diệu đến nỗi mọi người đều ngơ ngẩn. Còn phải hỏi, Guille là một Nghệ sĩ, ngoài nghề nhạc công, nó còn là một "lều" thơ trứ danh của thế giới trẻ thơ chớ sao.

Guille Nghệ Sĩ nhả chiếc armônica ra và hất hàm về hướng hai ông tướng đang ngồi vắt vẻo trên thùng gỗ:

– Khai mạc tòa án được chưa nào?

Hai ông tướng ngồi vắt vẻo chẳng phải ai xa lạ mà chính là Tondu và Gnafron. Tondu Giác Đấu trên đầu lúc nào cũng kè kè một cái mũ bêrê bịt kín khoảng tóc mất tích, nghe đồn cu cậu đổ thừa sự thất lạc của mái tóc cho một cơn bịnh hồi nhỏ nhưng chẳng đứa nào tin.

Gnafron Hề Xiếc có vẻ tiếu lâm hơn. Thì cái biệt danh ấy cũng xuất xứ từ một nhân vật trong truyền thuyết sân khấu rối Lyon chớ còn phải hỏi. Vả lại thiên hạ gán cho cu cậu là Hề Xiếc cũng chẳng oan Ông Địa tí nào. Hãy dòm mớ tóc nó thường xuyên rối như tổ quạ, bộ mặt luôn tươi tỉnh, người thì lùn xủn lách chách lanh chanh. Nó mà mở mồm thì một túp lều đang cháy cũng trở thành núi lửa phun như chơi là cái chắc.

Và nó mở mồm thật:

– Ai làm quan tòa chiều nay yậy Nghệ sĩ? Guille gõ chiếc búa gỗ xuống bàn.

– Tao!

– Ai làm bị cáo?

– Thủ lãnh Tidou và Nữ Tiên Tri Mady. Còn quý vị là công tố viên kiêm luật sư bào chữa.

Con Kafi tru lên một tràng tham dự khiến cả đám hoảng hồn. Guille lập tức xoa đầu con chó.

– Tao hiểu. Mày là lực lượng vũ trang ở đây.

Phiên tòa mở màn. Trong vai bị cáo, Tidou và Mady thuật lại từng chi tiết cuộc dạo chơi trên đồi Nữ Thần buổi sáng. Dĩ nhiên hai đứa còn lâu mới bỏ sót những gì liên quan tới Véronique bí ẩn.

Bản báo cáo chấm dứt, trong tầng hầm chỉ còn nghe vo ve tiếng muỗi.          Thẩm phán Guille gục gặc đầu:

– Tại sao hai bị cáo không gọi điện thoại cho cảnh sát can thiệp mà tự tiện hành động để mất dấu vết?

Câu hỏi quá ác liệt làm Tidou ú ớ. Hắn liếc về Mady, cô bé nhún vai:

– Nếu các vị có mặt ở đó cũng không thể nào lường hết các tình huống bất ngờ. Đối tượng Véronique vô cùng mâu thuẫn, lúc thì chị ta chạy trốn hai gã đàn ông, lúc thì chị ta nhẫn nhục nhập bọn. Chính vì yếu tố tâm lí bất ổn này mà tôi và thủ lãnh không lường hết được sự việc.

Bistèque trong vai luật sư, nhắm nghiền mắt:

– Biết đâu lũ khốn đã thôi miên tà thuật chị Véronique.

Guille gõ cán búa gỗ xuống bàn:

–Đúng vậy không Mady?

– Không. Bọn họ có thể xuất thân cùng một giáo phái bí ẩn nhưng hiện giờ chưa thấy dấu hiệu của ma thuật.

Công tố viên Tondu gỡ mũ bêrê vuốt ve cái đầu nhẵn thín:

– Phải trừng phạt chúng thôi, cần phải liên hệ với cảnh sát để dò ra chiếc ô tô đó.

Gnafron thở dài:

– Chìa khóa vụ án nằm trong tay chị Véronique. Chúng ta chỉ có thể mở tung cánh cửa khi tìm thấy chị ấy.

– Tìm ở đâu bây giờ?

Chàng nghệ sĩ tóc đỏ Guille buông một câu lơ lửng khiến Tidou trầm ngâm. Hắn búng tay cái chắch:

– Coi như kết thúc phiên tòa, ba ý kiến của Bistèque Đầu Bếp, Tondu Giác Đấu, Gnafron Hề Xiếc sẽ được nghiên cứu kỹ. Tôi tin rằng nếu Thượng Đế muốn nhóm Sáu người bắt tay vào một cuộc phiêu lưu mới thì chúng ta sẽ tái ngộ với Véronique.

2.
Phiên chợ quái đản

Thượng đế của Tidou hình như đã nghe được lời thỉnh cầu của hắn.

Đúng ba ngày sau, vào khoảng gần mười một giờ trưa, chiếc xe ga cà rịch cà tàng của Mady bỗng dưng hết xăng trên một đại lộ dẫn đến chiếc cầu bắc ngang qua sông Rhone. Trời ạ, buổi trưa nóng như đổ lửa, Mady có dũng ảm đạp pê-đan cách mấy cũng chỉ có thể vượt qua hết cây cầu. Khi xuống dốc, cô bé đành ca bài "lô ca chân" dắt xe cuốc bộ tà tà cố tìm một trạm xăng đó trong phạm vi 100 mét.

– Mình lạng quạng là say nắng bất tử.

Cô bé lẩm bẩm trong lúc mồ hôi đổ ròng ròng. Chiếc mũ bảo hiểm đội đầu trở nên nặng nề đến mức Mady phải gỡ ra treo lủng lẳng ở ghi-đông xe. Trước mặt cô bé xa xa là một ngọn tháp nhà thờ, Mady hy vọng sẽ nhìn thấy một trạm xăng quanh khu vực nhà nguyện.

Ước mơ nhỏ bé của cô tắt ngấm. Chán thật, bên cạnh quảng trường dẫn tới nhà thờ nhốn nháo một cái chợ cóc, chồm hổm người ngợm xúm xít. Buôn bán loạn xạ kiểu này thì Chúa cũng phải thất kinh.

Cô bé nản chí cố đẩy con ngựa sắt cũ kỹ đi thêm hai mươi mét nữa. Vừa ra khỏi chợ, cô chợt giật mình. Coi, ngay trên những bậc tam cấp của nhà thờ, mắt cô như bị thôi miên bởi một đám đông tụ tập. Đám đông nam có nữ có đã bày biện dưới chân họ đủ thứ hàng thủ công mây tre lá hầm bà lằng, có cả độ gốm và quần áo vải vóc sặc sỡ...

– Nhưng sao họ lại không xuống chợ bán mà tọa lạc ngay trên thềm nhà thờ vậy?

Đám đông khoảng độ 15 người, đối với Mady thì đó quả là sự báng bổ thần thánh không thể nào chấp nhận được, làm sao có thể chấp nhận khi ở bậc thềm trên cùng, trước tiền sảnh cửa thánh đường đóng kín, một cặp trai gái vừa thổi sáo vừa đánh trống khiến không khí càng thêm bát nháo.

– Y chang một phiên chợ trời pha mãi võ, rõ ràng nhóm người này cố tình khiêu khích tôn giáo.

Mady tự độc thoại. Cô bé đưa mắt đảo một vòng. Cô bỗng sững sờ trước một cái bóng mảnh mai quen thuộc làm điên đầu nhóm “Sáu Thám Tử Nhóc". Chớ gì nữa, cái bóng ấy chính là Véronique.

Bây giờ thì Mady đã có được câu trả lời. Té ra đám thanh niên mặc đồng phục xám quái đản bày ra cái "chợ trời" kia là những kẻ đồng môn với cô gái bị săn đuổi. Hãy ngó Véronique kia kìa, cô nàng đâu có giận hờn gì gã hippy đã từng truy nã mình, ngược lại cô còn cười nói vui vẻ với anh ta, trước khi ngồi xuống bậc tam cấp bên cạnh giỏ đồ đựng đầy khăn quàng cổ và các món trang sức rẻ mạt.

– Phải chăng chị ta đang đóng kịch?

Một ý nghĩ chợt loé lên trong đầu Mady. Cô bé quyết định làm một đợt trắc nghiệm bằng cách xáp lá cà với đối tượng chứ sao.

Câu đầu tiên của Mady nghe ngọt xớt:

– Chào chị, chị còn nhớ em không hả Véronique?

Người thiếu nữ huyền bí ngẩng đầu lên:

– Ồ, em đấy ư?

– Suỵt, chị không cần phải kêu lớn đến thế. Anh chàng hôm trước đang theo dõi chị và quan sát tất cả những ai ngồi trên thềm nhà thờ. Gã là ai và chị là ai, tại sao chị vừa chạy trốn gã lại vừa phục tùng gã?

Cô gái thở dài:

– Ôi... mặc tôi, tôi không thể giải thích ở đây.

– Vậy chị sẽ giải thích ở đâu?

– Đừng quan tâm đến số phận tôi, tôi chỉ là một ... con cừu, một con cừu non mà thôi.

Mady sửng sốt:

– Nếu chị là một con cừu thì cả đám đông hỗn tạp này là... bầy cừu chắc?

Đúng giây phút đó gã thanh niên hippy đảo cặp mắt sói xuống cầu thang khiến Mady giật bắn mình. Cô bé len lén tháo mũ bảo hiểm khỏi xe đội cấp tốc lên đầu rồi vờ cúi xuống một cái giỏ đựng đầy hàng "bán xon" của Véronique, lựa vài món đồ rồi nói nhỏ:

– Này Véronique, chị có thể không tin bất cứ kẻ nào trên đời nhưng chị hãy tin tụi em. Nhóm tụi em có 6 người sẵn sàng đi khắp thế gian này giúp đỡ người không phương tự vệ, nhưng chị đang sống cùng những ai vậy?

Cô gái đáng thương dáp:

– Các em liều lĩnh quá. Các em không hiểu gì cả. Tôi không nói ở đây được. Phiên chợ của chúng tôi chỉ họp vào thứ sáu mỗi tuần. Ôi, anh ta đã đến rồi kìa.

Quả nhiên một cái bóng đổ dài từ sau lưng Mady và cô gái. Mady không cần quay đầu cũng hiểu chủ nhân cái bóng là gã hippy với cái quần jean bụi đời vá từng mảng. Gã là cái thớ gì mà có quyền kiểm soát sự tự do của đồng loại như thế, giám thị nhà tù chăng?

Cô bé nhanh nhẹn moi trong túi ra một ít tiền lẻ.

– Ô, tôi ghét cái gạt tàn thuốc lá lắm... tôi thích sắm chiếc khăn này hơn.

Gã thanh niên còn lâu mới phát hiện nổi Mady bởi... chiếc mũ bảo hiểm. Hình như Véronique biết điều đó, cô gái nói:

– Tôi ghi số tiền lên giấy để em về tính lại nha.

Mady trả tiền trong cái nhìn ngờ vực của gã hippy. Cô bé thì thầm với Véronique:

– Em tin rằng sẽ gặp lại chị.

***

Dưới chân dốc Kẻ Cướp, cuộc họp của nhóm Lục Thám Tử trong tầng hầm căn cứ chiều nay diễn ra long trọng hơn phiên tòa lộn xộn hôm trước nhiều.

Mady kể lại câu chuyện về phiên chợ quái đản của lũ người mặc đồng phục xám. Cô bé kết luận:

– Không còn gì nữa để nghi ngờ, Véronique là một "con cừu" trong tay gã thanh niên. Tôi tin như vậy!

Ý kiến đó được Tidou ủng hộ bằng cả hai tay. Hắn nói:

– Đó cũng là câu trả lời cho thắc mắc của Tondu, Gnafron và Bistèque.

Thằng tóc rối Gnafron tất nhiên không phản đối, nhưng cu cậu vẫn ấm ức:

– Nếu chúng ta nhất trí thì coi đây là một trường hợp đặc biệt cần phải can thiệp ngay thì việc giải cứu cho Véronique không nên đợi đến thứ sáu.

Tidou cười:        

– Mày nghĩ rằng có thể tìm được chị ấy vào những ngày không có phiên chợ tại nhà thờ à?

– Còn phải hỏi.

Guille cau mày:

– Thực ra Véronique đã từng có cơ hội bỏ trốn nhưng chị ta lại từ chối. Điều đó nói lên cái gì? Rằng bà chị đáng thương của chúng ta đã ăn phải bùa mê thuốc lú rồi.

Tondu pha trò:

– Vậy làm sao giải được bùa mê đây?

Bistèque trợn mắt:

– Xin lỗi, nói như hai đứa mày thì để mặc chị ta rơi vào vòng vây bọn quỷ sứ ư? Không, tất cả hãy đợi Mady có nghĩ ra điều gì không đã.

Mady không nói gì... Cô lẳng lặng đặt trên bàn vài món đồ đạc được mua một cách bất đắc dĩ của Véronique rồi mở tờ giấy "tính tiền" gấp tư ra đọc lớn:

– "Hãy đến chuyến tàu 17 giờ 32 phút 1 ga Perache. Cẩn thận...”

Cô bé đưa tờ giấy cho Tidou:

– Chúng ta không cần phảỉ tranh luận với nhau. Ít ra chị Véronique đã có điều muốn nói.

3.
Ghi nhận qua máy ghi âm

Perache nằm trên bán đảo gần trung tâm thương mại khổng lồ, ngăn cách sông Rhone và Saone. Vào cuối buổi chiều, ga không có vẻ gì tấp nập cả. Trước năm giờ chiều, Sáu người bạn dồng hành đã dàn trận. Giữa khung cảnh náo nhiệt, một chú nhóc loắt choắt tóc tai bù xù, dắt theo một con chó lai sói lông đen, đứng dưới chân cầu thang di động. Còn trên đỉnh cầu thang, trước hành lang nối trung tâm thương mại với nhà ga, một chú nhóc khác vạm vỡ đang lầm lì gãi phần gáy trọc dưới vành mũ bêrê.

Đầu đường ray số 3 nếu ai để ý sẽ phát giác một cô bé xinh đẹp quấn khăn sặc sỡ trên đầu.

Thỉnh thoảng cô bé lại cúi xuống dòm cổ tay như sợ trễ giờ. Phía trên đường ray số 1 thì sao? Nơi đó hiện diện hai nhân sự thiếu niên một cao ráo, đẹp trai, với một cậu chàng tóc đỏ, với cây kèn armonica thỉnh thoảng đeo dính trên môi. Và cuối cùng là một chú mập mặc áo bludông xanh nhấp nhỏm ở quầy bán vé với máy bộ đàm ló ra nơi miệng túi.

Sáu người bạn đồng hành đã nhập vai tuyệt vời. Tuy nhiên trước lúc vở kịch được dựng không phải là không có khó khăn, sau khi Mady đọc xong "mật thư” của Véronique, Tidou đã phải suy nghĩ đến một phút. Hắn tuyên bố:

– Chúng ta phải hóa trang để tiếp cận đám môn đồ của giáo phái quái dị đó, Mady ạ. Tối thiểu là tôi và bạn, hai đứa mình đã bị chúng nhận diện.

– Hóa trang kiểu nào?

– Không cần phải gắn râu giả cho giống một ông già. Tôi chỉ cần thay đổi y phục là êm hết.

– Tùy bạn. Còn mình sẽ đóng vai một ả digal. Nhà mình có mái tóc giả và cái khăn sọc đỏm dáng. Sẽ không ai nhận ra mình nữa.

Tondu chen vào:

– Mình đã kiếm được năm máy bộ đàm và một máy ghi âm mini.

Tidou gật đầu:

– Guille, vì mày đứng đón gần cửa ga nên hãy giữ máy ghi âm, mày dễ dàng thu được những cuộc trò chuyện đáng ngờ.

Thủ lãnh phát biểu xong là vẽ liền sơ đồ nhà ga Perache bằng ngón trỏ trên mặt đất ẩm. Chúng đã chuẩn bị cho cuộc ra quân chu đáo như những thám tử thật sự.

17 giờ 32 phút cũng đã đến.

Hề Xiếc Gnafron thông báo trong máy bộ đàm:

– Chú ý! 15 đối tượng đã xuất hiện. Trong nhóm có hai cô gái. Chắc chắn một bà chị là Véronique...

Cái miệng tiếu lâm của nó im bặt bởi đám đông diễu hành qua mặt mình. Ái chà, cả một đám đông thiếu máu đi như những cái bóng giữa trần gian đầy sức sống. Trong tay họ là những chiếc giỏ xách hoặc ba lô đựng những món hàng không tiêu thụ nổi sau phiên chợ ở trước thềm nhà thờ.

Tondu Giác Đấu mai phục trên đỉnh cầu thang di động. Nó nói qua hệ thống liên lạc:

– Mày thấy gì chưa Tidou?

– Thấy rồi. Tao nghĩ rằng họ sẽ theo hành lang ngầm đến đường rầy số 3 đấy.

– Rất chí lý, Mady đã chờ sẵn ở đó.

– Mày thông báo cho Guille và Bistèque giùm tao. Tao càng tránh mặt trước chúng càng tốt.

Nói là vậy chứ Tidou làm sao tránh mặt đám đông vô hồn kia được. Coi, ngược lại với dự đoán của hắn, đám đông chưa rúc xuống hành lang mà lảng vảng ở đường số 1 như chờ đợi một biến cố gì. Tidou đã nhận ra Véronique, hắn bồn chồn khi thấy "người quen" đang quay người dáo dác như muốn kiếm ai.

– Mady không hiểu đã biết chuyện này chưa?

Hắn định ghé môi vào máy thì ngừng lại vì phía trước thằng Guille đang len lỏi giữa đám khách bí ẩn. Guille lẩm bẩm:

– Y chang như mình tính, thế nào Guille cũng bật máy ghi âm sau khi thổi một bài nhạc dụ khị cho coi.

Bài nhạc du dương cất lên khiến đám đông mặc toàn đồ xám ngơ ngẩn. Họ chưa có một phản ứng nào thì thằng tóc đỏ đã áp sát Véronique. Nó nheo mắt khi khám phá Mady cũng vừa chen đến.

Lúc này đoàn tàu tốc hành băng băng vào ga như muốn nuốt gọn hành khách. Véronique đã nhìn thấy Mady trong đám đông chen lấn ở sân ga.

– Tôi rất mừng em đã đến.

Cô gái đảo mắt nhìn quanh. Không có ai theo dõi. Tất cả còn chiếu tướng người đàn ông cao lớn, tóc bạch kim, mũi khoằm giống mỏ diều hâu đang xách vali bước xuống con tàu vừa đỗ lại.

Một loạt tiếng trầm trồ quanh tai Guille.

– Giáo chủ tối cao đã đến.

– Tại sao Anh Cả Fidelius không ra đón Giáo Chủ vậy cà?

Véronique quay sang tên húi cua mặc áo pull đứng gần cô nhất, trông mặt mũi khá hiền lành.

– Này David, tôi vô nhà vệ sinh nghe.

Gã con trai đáp:

– Được, nhưng đừng lâu quá kẻo trễ tàu.

– Tôi hiểu mà.

Véronique thầm thì với Mady:

– Đến nhà vệ sinh, sẽ không có ai quấy rầy chúng ta.

***

Dưới ánh sáng trắng của ngọn đèn trần phản chiếu qua những tấm gương từ mọi phía, cô gái bí ẩn đóng kịch thật tuyệt vời. Cô vờ vịt vặn vòi nước rửa tay để tránh sự tò mò của vài người đàn bà ở trong nhà vệ sinh. Mady nói:

– Em tên là Mady. Chị hãy kể hết cho em đi, Chị là ai trong đám người kì cục ấy? Chị đừng giấu em, ngay bây giờ chị có thể trốn thoát họ trong sự bảo vệ của tụi em.  

– Tên tôi là Véronique de Trémoy, 21 tuổi. Khi cha tôi mất, mọi chuyện mới xảy ra...

– Chị không còn ai thân thích nữa sao?

Mái tóc màu hạt dẻ óng ánh cửa Véronique lòa xòa. Cô nhăn mặt đau đớn:

– Mẹ tôi hiện ở Paris, em trai Bruno của tôi thì tạm trú trong kí túc xá Những Cây Thông tại Lyon. Nhưng tôi không thể giải thích hết được.

Vòi nước chảy róc rách, Mady hết còn kiên nhẫn nổi:

– Chị nói đi, kẻo không còn thời gian nữa. Em muốn biết về giáo phái mà chị đang đi theo?

– Ồ, nói nhỏ thôi Mady. Đó là giáo phái NGÀY TẬN THẾ trụ sở đóng ở Lâu Đài Xanh, gần Lôzanne.

– Giáo phái Ngày Tận Thế ư?

– Đúng. Còn chúng tôi là "Những con cừu non ngày tận thế". Đứng đầu là Giáo Chủ. Ngài có mái tóc bạch kim mà em vừa thấy xuống tàu hồi nãy. Cánh tay mặt của Giáo Chủ là Anh Cả Fidelius. Chúng tôi tuân theo lời dạy của Giáo Chủ và Anh Cả. Giáo chủ đã dạy chúng tôi rằng, hãy hy sinh tất cả cho giáo phái ở đời này để kiếp sau được tái sinh... ngàn vạn lần hơn.

Mady nói:

– Tụi em thấy chị rất sợ họ. Chị sợ gì vậy?

– Ôi chị sợ, nhưng chị tin và ngưỡng mộ họ. Chị hiểu rằng Giáo Chủ huyền bí và Anh Cả Fidelius đều có lý. Họ đâu có hành hạ chị, họ chỉ yêu cầu các tín đồ sống trong sạch để chờ đến ngày tận thế được lên thiên đàng. Mà muốn lên thiên đàng thì phải đổ mồ hôi lao động và tự buôn bán mưu sinh. Nhưng chị chỉ sợ một điều...

–Tụi em sẽ bảo vệ chị.

– Muộn rồi Mady, chị không thể bỏ trốn khi Bruno còn bị mắc kẹt. Nó đang là mục tiêu trước mắt của giáo phái Ngày Tận Thế, họ muốn đổi lốt thằng bé thành một con cừu như chị. Em biết ký túc xá "Những Cây Thông” gần cư xá Chữ Thập Hung chứ?

– Biết..

– Thằng bé đang bị đe dọa. Chị đã đưa nó đến Lâu Đài Xanh. Thế là...

– Trời ơi, Branô không còn nơi nào nương thân sao?      

– Gia đình chị còn một ông cậu thương gia giàu có tên là Lambroy, ổng đang quản lí khoản thừa kế của chị, ổng rất ghét chị từ khi chị gia nhập giáo phái Ngày Tận Thế.

Mady bế tắc hoàn toàn. Cô bé không ngờ một cô gái như Véronique lại gặp những hoàn cảnh bất hạnh đến như vậy. Mady mân mê tấm khăn choàng đầu sặc sỡ nhìn vô gương:

– Được, tụi em sẽ chăm lo cho Bruno.

Đúng lúc ấy, ngoài cửa nhà yệ sinh vang lên một giọng nữ trong trẻo:

– Véronique ơi!

Ái chà, cô gái thứ hai trong đoàn lữ hành 15 người của giáo phái Ngày Tận Thế đã có mặt ở ngưỡng cửa. Véronique thất sắc:

– Chị phải đi thôi Mady ạ. Em ráng giúp Bruno nghe. Mady mím môi:

– Chị có bị giam cầm không?

– Không. Chị không phải là một người tù. Chị là một tín đồ... tự do.

Mady chưa kịp nói gì thì Véronique đã ba chân bốn cẳng bốc hơi cùng cô gái mới tới.

***

Cuộc thu lượm thông tin về nhóm người kì dị coi như kết thúc. Tại một bằng ghế dài ở quảng trường Hòa Bình, nhóm Sáu người mở cuộc họp chớp nhoáng. Guille mở máy ghi âm. Ngay lập tức một giọng lè nhè cất lên:

– Con bé Véronique dạo này lề mề quá.

Một giọng khác hói:

– Chúng ta phải tiếp rước Giáo Chủ hơn là cứ chằm chằm theo dõi con bé.

Đám trẻ sửng sốt bởi đó là âm thanh quen thuộc của gã hippy mà Tidou và Mady từng đối mặt. Giọng lè nhè lại cất lên:

– Cô định rúc vô nhà vệ sinh rồi trốn phải không Véronique?

– Ừ đấy! Lần sau nếu trốn, tôi sẽ không báo cho anh đâu.

– Những kẻ phản đạo sẽ bị xử lý thế nào, cô biết không?

– Anh nói thử xem!

– Người ta bắt chúng câm miệng. Người ta loại...

Màn đối thoại lộn xộn bị nhiễu bởi tiếng động cơ rền rỉ của con tàu. Nhưng lũ trẻ đoán ra "...loại trừ chúng". Guille lạnh lùng tắt máy.

Mặt thằng Đầu Bếp cau lại. Nó lúc lắc cái đầu tròn:

– Tao cho đó là âm mưu đe dọa giết người.

Guille xoa mớ tóc đỏ bồng bềnh.

– Tao không biết hai kẻ truy đuổi Véronique là ai, nhưng tao để ý đến gã đàn ông trung niên đầu hói mặc complê trắng, tay đó tướng tá khá cáo già. Có lẽ gã là một trong hai kẻ ngồi chiếc xe hơi hôm đó mà Mady và Tidou đã gặp.

Mady gật đầu:

– Tôi đã gặp riêng với Véronique. Qua cuộc tiếp xúc thì hai tên truy đuổi xét cho cùng chỉ là lũ sĩ tốt, nhân vật khác đáng ngại hơn nhiều. Y được các con cừu gọi là Anh cả Fidelius. Chúng ta chưa biết mặt tên này.

Gnafron trầm ngâm:

– Riêng Giáo Chủ tối cao thì tụi mình đều may mắn thấy tận mắt.

Mady tiếp lời:

– Và, Anh Cả Fidelius không ra ga đón sếp lớn.

Tondu gãi cái đầu trọc.

– Có thể nội bộ bọn giáo phái đang lục đục. Được rồi, tụi mình thử xáp lá cà với chúng thử xem, hy vọng đem về một thông tin gì chăng?

Tondu đã nói là làm. Trong đám nhóc, nó là thằng liều mạng nhất. Kia kìa, cu cậu đã gỡ cái bêrê ra và tà tà mò lại đám đông tín đồ đang vây quanh lão Giáo Chủ.

Ngũ Thám Tử hồi hộp chờ đợi. Lát sau nó gãi cái đầu trọc cười hì hì:

– Mình mới làm quen với "con cừu" tóc gần như trụi tên Ludovicus. Con cừu này đã ngỏ lời mời mình đến chơi Lâu Đài Xanh. Ngó điệu bộ anh ta, mình biết tỏng anh chàng muốn chiêu dụ thêm môn đồ.

Tidou cực kì hài lòng. Hắn vào công việc ngay:

– Chúng ta sẽ thăm Lâu Đài Xanh. Ludovicus chính là chìa khóa mở cửa bí mật giáo phái Ngày Tận Thế. Mày "bá cháy" Tondu ạ. Kế hoạch của chúng ta được triển khai như sau: Thứ nhất, tôi và anh bạn Giác Đấu Tondu sẽ "đến thăm" Lâu Đài Xanh theo lời mời của Ludovicus. Bistèque sẽ đến ký túc xá Những Cây Thông làm quen với Bruno và dò hỏi cậu em trai Véronique về nỗi sợ hãi của bà chị. Mady, Guille, Gnafron sẽ tìm địa chỉ ông cậu Véronique là Lambroy qua danh bạ điện thoại và hẹn làm việc với ông ta. Cuối cùng nếu mọi chuyện xuôi chèo mát mái, chúng ta sẽ cùng gặp nhau ở nhà Lambroy để xé toang bức màn bí ẩn này.

4.
Giáo phái "Ngày Tận Thế"

9 giờ sáng, trang bị một thông tin mơ hồ do Ludovicus cung cấp là Lâu Đài Xanh nằm ở hướng Lozanne, hai thành viên thứ dữ của nhóm là Tidou và Tondu phóng xe ga lên đường. Khi vượt qua sông Saone và lướt như bay trên quốc lộ 6, bỗng Tidou thắng gấp.

– Bên tay phải có một tiệm bánh mì. Tụi mình vừa mua lương khô vừa hỏi thăm chủ tiệm thử coi.

Ông bán bánh là một người đàn ông thừa năng lượng với thân thể đẫy đà và cái mũi bự hơn quả cà chua chín. Sau lời xã giao niềm nở, ông hoảng hồn:

– Hai chú mày tính gõ cửa Lâu Đài Xanh ấy à, chớ có khùng nghe, tao nghe đồn nơi đó người ta dành để nhốt những con cừu hai chân biết nói tiếng người đấy.

Tidou tỉnh bơ:

– Tụi cháu quen một anh bạn trong lâu đài.

– Hừ, nếu thế thì chú mày lết thêm hai cây số rưỡi...

– Bộ có chuyện gì đáng sợ lắm hả ông?

Ông chủ quán gật đầu:

– Những người ở đó chỉ sống bó hẹp giữa họ với nhau. Đó là một loại cộng đồng, hay giáo phái gì đó. Này hai chú nhóc, tòa Lâu Đài Xanh ấy thực chất là một cái tu viện, các tín đồ của họ đều mặc như nhau, họ sống khắc khổ nhờ xương cá và rau củ tự trồng, tôi đã từng thấy họ tiến hành một loạt các nghi lễ gì đó y hệt bọn thổ dân Phi Châu khi ngước về phía mặt trời.

Tondu búng tay cái chắch:

– Ồ, đó chẳng qua là một thứ nghi lễ tôn giáo của dân tộc bán khai.

Tidou hỏi:

– Ai điều khiển buổi lễ đó hả ông?

– Những Ông chủ lớn, ta chỉ biết có vậy. Một vài ông chủ vẫn ghé vào tiệm ta mua lương thực dự trữ. Ta còn nhớ có lần ta cung cấp kẹo cho một gã cô hồn mệnh danh là Anh Cả. Gã trừng mắt nhìn ta như muốn "nhai cỏ" luôn cái quán.

– Họ sống bằng gì vậy bác?

– Họ bán ba thứ đồ ve chai do họ làm ra, hai chú mày biết tại sao họ hay chọn nhà thờ làm địa điểm không, chỉ vì ở đó nhiều giáo dân mê tín và qua đó, họ tuyển mộ thêm các đồ đệ mới cho giáo phái Ngày Tận Thế.

– Quan hệ của họ với dân chúng trong vùng ra sao ạ?

– Ồ, không hề có chuyện gì. Dân trong vùng thương hại họ thì đúng hơn. Người ta cảm thấy đầu óc họ bị nhồi nhét những ý nghĩ kỳ cục gì đó về con người, về thế giới và về Ngày Tận Thế. Họ ngoan ngoãn như những con cừu vậy.

Hai thám tử nhóc nhìn nhau. Tidou chán nản hỏi thêm:

– Một giáo phái như thế mà không tín đồ nào dám bỏ trốn ư?

Ông hàng bánh xoa xoa cái mũi cà chua:

– Tôi chưa hề thấy một ai dám bỏ trốn, nhất là từ sau cái chết của bà Mc Arthur, chủ nhân của Lâu Đài Xanh.

Tidou điếng người.

– Bà ta mới chết ạ?

– Ờ, bà lão đã "trốn" xuống lòng đất cách đây một tháng. Bản thân Mc Arthur lúc sinh tiền là một bà triệu phú mê bói bài và ưa dị đoan. Trong lúc rong chơi ở Paris, bà ta giao du với giáo phái Ngày Tận Thế, mà cụ thể với cái gã được gọi là Anh Cả. Không hiểu gã trút bùa mê thuốc lú tà đạo thế nào mà lúc trở về Lozanne, bà lão đã tiếp rước Anh Cả linh đình, và đồng ý cho gã lôi luôn giáo phái về tòa Lâu Đài Xanh ở mới hết ý kiến. Người ta còn đồn trước khi hấp hối, bà Mc Arthur đã di chúc toàn bộ tài sản lại cho tên Anh Cả ấy.

Tondu đột nhiên muốn biết:

– Bà ấy chết vì sao ạ? Tai nạn chăng?

– Bà Arthur đang khỏe mạnh bỗng nhiên lăn đùng ra chết vì một cơn nhồi máu cơ tim. Bác sĩ kết luận rằng bà ta tiêu tùng vì một liều thuốc quá mạnh và đề nghị mổ tử thi nhưng không hiểu sao mọi việc lại được đàn xếp êm thắm.

Chưa có cuộc điều tra nào mà Tidou thu lượm được nhiều chi tiết đến như vậy. Hai thằng cảm ơn ông chủ quán hay chuyện rồi tiếp tục lên đường tới Lâu Đài Xanh.

***

Trước mặt chúng là căn nhà tuyệt đẹp hai tầng, quét vôi trắng với bậc thềm hai vòng quay dẫn tối cửa cái. Căn nhà sừng sững trên một tầng hầm có sự hộ tống của hai dãy nhà mái lợp ngói đỏ ở hai bên.

Tondu nhìn không chớp vào cái sân chơi gôn trên đồi.

– Bà chủ Mc Arthur có vẻ thừa tiền lắm bạc dữ.

– Tức thật, dù sao bà lão cũng chết rồi. Tụi mình giấu xe dưới chỗ trũng đã.

– Đồng ý, tụi mình đã tốn gần ba cây số mới tới nơi, hồi nãy chạy ngang qua nhà trọ Vui vẻ, tao thấy bà con dòm ngó mình ghê lắm.

– Hì hì, họ tưởng mình là nạn nhân mới của giáo phái Ngày Tận Thế.

Hai thằng ém xe ga xong liền hành quân lên trước tượng đài kỉ niệm các chiến sĩ đã hy sinh trong chiến tranh thế giới thứ hai. Núp đằng sau đám cành lá rậm rạp, Tidou lẩm bẩm:

– Mới đó mà đã 12 giờ trưa há.

Tondu nhấc mũ bêrê ra, ló cái đầu nhẵn bóng dưới ánh mặt trời.

– Đói bụng rồi. Ăn thôi Tidou.

Hai đứa lôi bánh mì kẹp thịt ra nhai và tiếp tục quan sát mục tiêu. Chưa bao giờ trời nóng đến thế, mồ hôi tụi nó chảy ròng ròng trong khi Lâu Đài Xanh vẫn lặng như tờ.

Thằng Giác Đấu ấm ức:

– Dám ở trong nhà, Giáo Chủ tóc trắng đang dùng tà thuật dạy các tín đồ nhịn đói mày ạ.

– Không dám đâu, họ đang gặm lõi bắp cải và chan nước bí ngô thì có.

Tondu đội bêrê lên đầu:

– Sau khi nghe ông bán bánh kể về bà lão Arthur tao bị ám ảnh quá. Tao nghĩ rằng bà già cuồng tín đó có thể bị gã Anh Cả đầu độc bằng một liều thuốc.

– Người ta chắc đã nghĩ đến điều đó rồi. Anh Cả rất cần xác định rõ cái chết của bà cụ để tránh bị nghi ngờ.

Tondu làu bàu:

– Có thể gã Anh Cả đã thôi miên, yểm bùa gì gì đó cho bà lão cũng nên.

Tidou mỉm cười:

– Đối với một môn đồ mê tín dị đoan như bà cụ, chuyện cống hiến tài sản cho đạo giáo là việc bình thường. Đã có nhiều người làm như vậy khắp thế giới. Vấn đề ở đây là bà cụ chưa muốn chết nhưng lòng tham của tên cầm đầu giáo phái muốn bà phải chết ngay để gã hưởng sớm của cải. Đúng không nào?

Tidou chấm dứt cơn hào hứng bởi cánh cửa chính Lâu Đài Xanh bật mở. Từ bên trong, đám "cừu non" ùa ra. Hắn huýt sáo:

– Cửa chuồng cừu đã mở. Coi kìa!

***

Bầy cừu vừa túa ra đã lập tức xếp thành hàng ngay ngắn như chờ ân sủng cuối cùng của Thượng Đế. Qua đám cành lá lòa xòa, hai thám tử nhóc kinh ngạc khi thấy Giáo Chủ tóc bạch kim cặp kè cùng một gã đàn ông mặc áo thun thể thao, khoác hờ hững trên vai tấm áo choàng trắng bước ra bậc thềm. Hai sếp lớn có vẻ không chú ý gì tới đám môn đệ đứng trên cỏ dưới cái nắng gay gắt vì đang tranh cãi điều gì đó.

Tidou thì thầm:

– Tay tóc trắng là vị giáo chủ xuống tàu ở ga Perache.

– Tao biết. Vậy gã áo choàng thầy tu chắc là Anh Cả Fidelius chăng?

– Ê, hình như chúng chẳng ưa nhau.

– Chúng cãi nhau vì quyền lực thì có. Mày không nhớ Guille đã thu lời đám môn đệ trong băng ghi âm, rằng gã Fidelius không ra ga đón Giáo Chủ hay sao.

Cuộc tranh cãi giữa hai sếp lớn đã đến hồi cực điểm. Hai thám tử nhóc con nín thở khi thấy gã áo choàng bỗng giơ hai tay lên trời như cầu xin gì đó rồi hậm hực bước xuống bậc thềm đối diện với đám tín đồ.

Trong một giây, mắt gã nhắm tít, hai thằng chới với bởi đôi cánh tay của gã từ từ đưa lên cao.

– Nghi lẽ thiêng liêng kìa Tidou ơi.

– Thiêng liêng con khỉ mốc, y chang tập thể dục nhịp điệu.

Coi, khoảng năm chục mạng thanh thiếu niên trẻ tuổi như bị ma nhập, cùng huơ tay huơ chân rồi nằm lăn lộn như rắn trên thảm cỏ, sau cùng hoàn toàn bất động trong tư thế úp sấp.

Gã khoác áo chùng tu quỳ gối xuống. Mắt gã vẫn nhắm nghiền.

Tidou thì thầm:

– Gã Anh Cả sẽ làm cho họ bị đau bụng bởi thảm cỏ ướt lạnh.

Tondu cố pha trò để phá tan cảm giác lo ngại.

– Đúng vậy, và đó sẽ là Ngày Tận Thế.

Trong lúc những con thiêu thân tình nguyện hớn hở chịu trận sự tra tấn của nghi lễ thì từ xa xa một chiếc xe hơi lăn bánh dọc bờ sông thẳng tiến đến Lâu Đài Xanh. Chiếc xế hộp dừng lại kế bậc thềm, có hai người đàn ông bước ra. Người đàn ông tóc bạch kim tới đón và bộ ba thân mật bước vô trong đại sảnh.

Sự việc diễn ra nhanh đến nỗi Tidou và Tondu ngơ ngác. Chúng chưa kịp có một phán đoán nào thì Anh Cả mặc áo chùng đã đứng dậy, vỗ tay, Trong chốc lát, bãi cỏ không còn một bóng người.

Tidou bặm môi:

– Họ đã vào hai dãy nhà phụ, riêng Anh Cả Fidelius lại biến vô đại sảnh. Có lẽ tao phải bám theo y.

– Không ổn đâu, thủ lãnh. Mày bị lộ mặt rồi.

– Ý mày là...

– Chính tao mới là thằng dễ xâm nhập hơn mày. Thứ nhất, tao và chúng chưa gặp nhau trên đồi Nữ Thần. Thứ hai, cái đầu trọc của tao trà trộn với đám này thích hợp hơn bản mặt công tử sạch sẽ của mày. Thứ ba, tao có sự giới thiệu từ trước của tông đồ Luđovicus.

Tidou cứng họng. Hắn biết rằng ít khi Tondu phản đối hắn. Nhưng nếu nó phản đối, tức là nó đã suy nghĩ kỹ. Tondu lập tức lẩn vào đám cây cỏ rậm rạp. Rồi lại đột ngột lủi ra:

– Suỵt, có người đang tiến về phía mình.

Hai thằng thụp đầu xuống nhanh như cắt. Y chang như cặp mắt thần báo động của Tondu, qua kẽ hở tàng cây, nhị vị thám tử nhóc thấy lão giáo chủ tóc bạch kim sánh vai bên Anh Cả mặc áo chùng trắng bước ra. Coi, hai sếp lớn kẻ hất càm, người cúi gục cùng theo con đường uốn éo dưới chân dốc thả bộ như hai kẻ tri âm dọc bức tường rào.

Nhờ lợi thế của chỗ núp trên cao, hai thằng dỏng vành tai cố thu lại cuộc đối thoại lõm bõm tiếng được tiếng mất. Đầu tiên Tidou nghe một giọng trầm trầm:

– Anh dạo này có vẻ muốn thay thế ta, phải không... Trong lúc ta đi truyền bá sứ mệnh với các đệ tử châu Âu thì anh ở nhà quên hết lời ta dặn...

Giọng thứ hai không xa lạ gì với Tidou. Hắn đã có dịp thưởng thức âm thanh the thé này tại

buổi "tọa thiền".

– Tôi chủ trương đưa họ lên thiên đàng bằng niềm tin, thưa ngài. Chỉ có niềm tin vào Ngày Tận Thế mới cứu họ khỏi kiếp đọa đày với trần gian khổ ải. Cuộc đời họ không đáng giá gì nữa, họ sẽ được hưởng ân sủng. Họ là những con cừu con của Ngày Mới.

– Fidelius, anh đừng làm họ mê mẩn. Đừng lừa gạt họ nữa.

Fidelius gầm lên:

– A! Nếu tôi nói với họ về những lời lẽ của ông, họ sẽ xé xác ông như những con chó của Ngày Tận Thế...

Giọng trầm trầm hét lên:

– Đủ rồi! Đừng tưởng qua mặt ta. Ta biết rõ mưu đồ của anh với một số tông đồ trẻ... Và cả khoản thừa kế đáng ngờ nữa. Người đàn bà kia đã để lại tài sản cho... anh! Một cá nhân! Mà lẽ ra phải để lại cho giáo phái Ngày Tận Thế của chúng ta... Thật lạ lùng! Bà ta chết vì sao chứ?

Fidelius cười man rợ:

– Đáng lẽ ông chỉ nên biết bà lão qua đời vì bịnh đau tim.

– Khốn nạn, ta nghe đệ tử báo lại rằng ngươi bắt bà ấy chạy liên tục hai tiếng đồng hồ.

– Hê hê, đó là sự tự nguyện của một con cừu già cuồng tín. Vấn đề là phải uống thuốc... nhưng bà ta không chịu uống.

– Vì ngươi đã khuyên bà ta như vậy?

– Đó đâu phải là tội ác. Chết là quy luật của thiên nhiên mà.

Tiếng cãi vã mỗi lúc một nhỏ dần vì hai tên đã cất gót khá xa. Xa đến mức Tidou và Tondu có thể thò đầu ra khỏi đám lá um tùm.

Tidou bình luận:

– Bọn chúng thanh toán nhau để giành quyền lực. Đó là điều chắc chắn. Chỉ đáng thương cho bầy cừu non bị tế thần.

– Hừ, không chỉ có tay Giáo Chủ và gã Anh Cả là hai con hổ đói. Chúng còn một lũ lang sói trợ thủ nữa!

– Tao đang tiếc là mình bỏ lại cái máy ghi âm trong xe. Thế là mất tiêu chứng cớ tố cáo chúng trước cảnh sát.

Thằng Trọc phẩy tay.

– Tao sẽ có chứng cớ cho mày, thủ lĩnh ạ.

5.
Khai thác cừu non

Cuộc phiêu lưu của Bistèque long đong hơn Tidou và Tondu nhiều. Ê, khi nhận thông điệp của đàn anh Tidou đi thăm viếng ký túc xá Những Cây Thông, cu cậu nói với bố:

– Bố ơi, con đi giao hàng ở ký túc xá Những Cây Thông nghe bố?

– Làm gì có đặt hàng.

– Có mà. Tuần trước ngày nào bố chẳng đi giao hàng cho họ.

– Tại sao tự nhiên con lại muốn đến ký túc xá, á à, tụi bay lại lao vào vụ mạo hiểm mới phải không?

– Dạ, lần này tụi con điều tra một nhóm giáo phái quái dị.

Mặt ông bố rạng rỡ:

– Có thế chứ. Nào, xách một kí bít-tết đóng kịch giao hàng rồi mang về trả bố nghe chưa?

Đương nhiền thằng quý tử dạ ran chớ còn phải hỏi.

Ký túc xá Những Cây Thông là một tòa nhà cổ kính còn bề thế chán, chỉ đáng tiếc trong vườn còn trơ trọi mỗi một cây thông già nua. Bistèque ngẩn ngơ ngắm cây thông đìu hiu rồi bấm chuông...

Một người đàn bà ăn mặc theo kiểu thế kỷ trước mở cửa ngó cu cậu chằm chằm.

– Chào dì, cháu từ cửa hàng thịt đến để...

– Để làm gì hả?

– Dạ, để giao... bít-tết được đặt trước.

– Ồ, tôi đâu có đặt. Song cậu đã mang đến đây thì cũng tốt. Tôi không phải đi chợ nữa.

Bistèque nhận tiền của bà Montagnac rồi cười thật ngây ngô:

– Một kí lô ăn có đủ không dì?

– À dư dả đó. Ký túc xá chỉ còn ba người.

– Thế học sinh đâu cả rồi hả dì?

– Các học trò nội trú đã nghỉ hè từ mùng một tháng bảy, ở đây chỉ còn Bruno, Frank và tôi thôi.

Bistèque bẻ mấy ngón tay răng rắc:

– Chúng chắc buồn lắm. Như cháu ấy. Nghỉ hè chẳng biết chơi với ai nữa. Bà Montagnac gật gù:

– À, cô đơn hả. Sao, muốn làm quen với học trò ký túc xá không? Cũng may cho cậu, Bruno bữa nay không ghé nhà ông cậu Lambroy.

Được người phụ trách ký túc xá cho phép, Bistèque mừng húm vọt lẹ vô trong cổng vườn. Thằng béo chạy thục mạng và cặp giò ngắn ngủn chỉ chịu dừng lại trước cây thông trụi lá. Coi, dưới gốc thông là một thằng nhóc cỡ 12 tuổi, nước da xanh mét, ngồi mơ màng đọc sách trong chiếc ghế bành mây tre uốn cong. Bistèque đoán thằng nhóc có cặp mắt xanh to ngơ ngác kia là Bruno. Thám tử Bistèque thăm dò chớp nhoáng.

– Chào Bruno... anh đến làm quen với em đây.

Đúng ngay chóc, thằng nhóc giật mình:

– Ôi, hay quá! Anh đến chơi hả?

– Anh có biệt danh là Bistèque chuyên đi giao thực phẩm cho kí túc xá. Bà phụ trách ở đây có giới thiệu về em cho tôi và mong tôi có thêm một người bạn tốt.

– Bà Montagnac đã giới thiệu vậy ư?

– Còn hơn vậy nữa. Bà ấy nói rằng bạn đang rầu đến mức quên thăm ông cậu Lambroy.

Bruno cắn môi.

– Em hết còn tin những người lớn.

– Đừng tuyệt vọng, Bruno. Tụi này là con cái những người lớn tốt bụng đấy. Em đã bao giờ nghe nói đến Sáu người bạn đồng hành ở đồi Chữ Thập Hung chưa?

– Chưa ạ.

– Trời ơi, nhóm của các anh chị chì quá.

– Còn phải nói!

– Cho em gia nhập với được không?

Bistèque ra vẻ đại ca, nhún vai.

– Chú mày còn có vẻ "em chã” lắm, chưa đủ sức giang hồ đâu.

Bruno buồn bã:

– Ba em mất cách đây hai năm, mẹ em làm giám đốc một hãng kinh doanh ở Paris. Em sinh ra trong một gia đình giàu có thật nhưng buồn chán lắm. Mẹ em bận bịụ công việc không đón em về Paris mà gửi em ở ký túc xá như anh thấy đó.

– Chú mày không có... chị sao?

– Có chớ. Chị em tên là Véronique nhưng...

Bistèque gãi cằm.

– Chú mày không thành thực với anh thì làm sao kết nạp vào nhóm anh được. Nói thiệt với chú mày nghe, tụi anh đã giao du với chị Véronique rồi ấy.

Bruno choáng váng:

– Chị em ư?

– Còn ai nữa, hai chiến hữu của anh là Tondu và Tidou đang trên đường cứu bà chị của em thoát khỏi kiếp con cừu trong giáo phái Ngày Tận Thế đó.

– Chúa ơi, cái giáo phái quái quỷ gồm toàn những "con cừu non".

Đến nước này Bistèque miễn giấu diếm, nó phun một mạch:

– Hiện giờ tụi anh đang "chiến đấu ác liệt" tại Lâu Đài Xanh.

– Vô ích thôi. Chị em coi như đã chết dù vẫn còn hít thở, một cái chết được báo trước rất từ từ.

Bistèque chụp vai thằng nhóc khiến nó nhăn

– Chú mày lập lại coi.

– Buông em ra. Anh không biết bà lão chủ Lâu Đài Xanh chết thê thảm thế nào đâu. Lúc bà ấy qua đời, gã Anh Cả đã hăm he Véronique và cả em rằng... rằng tụi em sẽ nối gót bà lão.

Bistèque sửng sốt:

– Em đến đó rồi sao?

– Vâng, một lần thôi. Sau đó cậu Lambroy đã cấm em bước đến Lâu Đài Xanh. Cậu không muốn mất một lượt hai đứa cháu. Trời ơi, bọn họ khủng khiếp lắm, không phải trò đùa như anh tưởng đâu.

Bistèque há hốc mồm, nó không ngờ thằng nhóc bị kích động đến cỡ đó. Ê, Bruno run lẩy bẩy như sắp lên cơn động kinh, nước mắt nước mũi ướt tèm lem.

***

Cũng trong thời gian đó, Tondu tuột xuống cành cây đang ẩn nấp. Nó gục gặc.

– Xâm nhập phút này là êm đềm nhất. Mày lấy cho tao cái máy ghi âm chưa hả Tidou?

– RỒI!

– Vậy tao lên đường nghe. Hẹn gặp lại.

Thằng trọc gỡ mũ bê rê và lấy tay xoa cái đầu nhẵn thín cười khà khà. Ngó điệu bộ nó tự tin đến mức Tidou không cần phải nói thêm một lời nào thừa thãi.

Trong chớp mắt, Tondu Giác Đấu tàng hình sau bụi rậm cuối cùng.

Thằng trọc vừa lách mình khỏi bụi rậm là... đụng đầu ngay một tín đồ giáo phái Ngày Tận Thế mới chết dở. Đó là một anh chàng ốm nhách trạc hai mươi xuân xanh mặt mày xớn xác với chuỗi tràng hạt lủng lẳng trên tay.

Mắt anh ta trợn ngược:

– Á... chú... mày...

– Suỵt, đừng la lớn.

– Rõ ràng chú mày thuộc giáo phái "Đầu Trọc". Giáo phái này tôi nghe sư phụ nói là hung dữ lắm.

– Giáo Chủ chúng tôi dặn nên tránh các thanh thiếu niên cạo trọc đầu.

Tondu ngớ người. Té ra chỉ vì cái đầu quên đội mũ mà nó bị anh chàng khờ khạo kia ngộ nhận là thuộc phái Đầu Trọc, cu cậu thanh minh:

– Tôi trọc đầu do bị ốm.

Tay môn đệ Ngày Tận Thế gật gù:

– Tóc sẽ mọc lại vào Ngày Mới. Nhưng ai bảo chú mày đến đây vậy?

– Đâu có gì là khó. Hôm kia tôi mới được anh Ludovicus thuyết giảng và chỉ đường cho tôi đến Lâu Đài Xanh ấy. Cho tôi gặp anh Ludovicus nha.

Tay môn đồ cười hềnh hệch. Anh ta có vẻ gì đó giống một con cù lần trong Sở Thú. Chẳng lẽ ba mớ triết lý gà mờ của giáo phái Ngày Tận Thế đã làm cho anh ta man man hệ thống thần kinh?

Tondu không cần suy nghĩ lâu, đối tượng của nó đã nhỏ nhẹ:

– Giờ thì tôi tin cậu rồi, cậu Trọc ạ. Tôi sẽ chỉ cho cậu nhưng tôi đang bị phạt phải lần tràng hạt đi xung quanh bãi cỏ 666 lần đã.

– 666 lần?

– À quên, sẽ chỉ có 6,66 lần thôi. Đó là một con số bí hiểm mà Giáo Chủ thấy xuất hiện trên bầu trời trong Ngày Tận Thế.

– Lý do gì anh bị phạt vậy?

– Nào, mình vừa đi vòng vòng vừa trò chuyện nghe. Tôi tên là Galienus dân Gaulois chính gốc sống tại Lyon.

– Còn tôi tên.. Charles!

– Hì, hì, kể từ giờ phút này ta sẽ gọi chú là Charles Đầu Trọc được chứ. Chú mày biết không, anh vô tình phạm tội phạm thượng với Anh Cả Fidelius.

Tondu ngọt ngào:

– Em đang nghe anh nói đây.

– Ờ, chú em làm anh cảm thấy đỡ cô đơn. Mọi chuyện lộn xộn bắt đầu từ hôm qua khi Giáo Chủ từ Paris xuất hiện. Ngài cực kỳ khó chịu trước sự cải cách giáo phái của Anh Cả.

Tondu gật lia lịa mà hai con mắt nhắm tít. Nó cố hình dung lại cảnh đấu võ mồm giữa hai sếp lớn lúc nó và Tidou mai phục trên cành cây cao.

– Trâu bò húc nhau ruồi muỗi chết, Charles Đầu Trọc ạ. Chiều hôm qua trong buổi tọa thiền, Giáo Chủ tóc trắng đã chửi Fidelius như chó tuy nhiên Anh Cả vẫn nhơn nhơn. Y tự xưng là sẽ thay thế Giáo Chủ trong việc dẫn dắt những con cừu non lên thiên đàng. Y khinh bỉ Giáo Chủ ra mặt.

– Hỗn hào nhỉ?

– Ờ, sau màn gây lộn, Giáo Chủ kêu tụi anh lên họp cấp tốc. Tụi anh là tám môn đệ đầu tiên của Ngài mà. Ngài tố cáo những sự khả ố của Anh Cả và yêu cầu tụi này phát biểu ý kiến. Xui xẻo là chỉ mình anh chống lại Fidelius còn 7 môn đệ kia im re.

– Em hiểu rồi, nghĩa là bảy tên phản đồ kia bép xép với Fidelius.

– Đúng vậy. Anh bị y thuyết giảng suốt hai giờ liền và được tự chọn hình phạt giữa bị hỏa thiêu hoặc cuốc bổ vòng vòng 666 lần quanh Lâu Đài Xanh. Hì hì, dĩ nhiên anh chọn cuốc bộ là cái chắc.

Tondu hỏi:

– Sao không chịu trốn đi?

Galienus đi chậm lại, yên lặng một lúc rồi nói:

– Không thể trốn được.

– Sao kỳ cục vậy?

– Vì "Đức Tin", chú mày à!

Dưới sự bảo trợ của một trong tám môn đệ đầu tiên mà Giáo Chủ tuyển lựa, "Charles Đầu Trọc" ung dung lướt qua vườn rau người ngợm nhung nhúc mà không gặp trở ngại nào. Galienus chốc chốc lại giải thích:

– Đây là những tín hữu lao động làm vườn, còn đó là phân xưởng thủ công mỹ nghệ. Tất cả tự mưu sinh để cứu rỗi linh hồn.

– Bị phạt như anh sướng hả, khỏi phải đổ mồ hôi hột.

– Hì hì, đừng nói vậy Charles.

Hai người khoái trá thả bộ vô khoảng sân trống trước cửa lâu đài. Tondu làm bộ hỏi bâng quơ:

– Tín hữu Véronique bạn của Ludọvicus làm việc ở đâu vậy anh Galienus?

– Ồ, cô gái ngu ngốc đó hả, cô nàng chọc giận Anh Cả còn hơn anh nữa. Cô ta sẽ bị phạt nặng.

Tondu bàng hoàng. Nó chưa kịp thăm dò thêm một câu nào thì Galienus kéo cu cậu lên thềm vô tuốt hành lang.

Coi, ngay giữa hành lang, Anh Cả của giáo phái Ngày Tận Thế đứng khoanh tay nhìn Galienus bằng đôi mắt giận dữ:

– Chấp hành hình phạt xong chưa?

– Dạ xong, thưa Anh Cả Fidelius. Đúng sáu... sáu sáu vòng như lời sấm của Đức Bề Trên.

– Thằng nhãi con trọc lóc kia là ai?

Galienus cười xoa dịu:

– Chú nhóc Charles này là bạn của tín hữu Ludovicus đó.

Anh Cả ngắm Tondu như ngắm một miếng mồi. Y hất hàm:

– Nhà cậu ở đâu?

– Ở Lyon.

Trong chốc lát, Tondu tưởng mình sẽ nói toạc sự thật cho Anh Cả biết. Nó như bị choáng ngợp trước con người mảnh khảnh, tóc hoa râm, mắt nâu với cái nhìn như xoáy vào da thịt Nó rùng mình, chợt hiểu ra: đó là sự thôi miên!

Giọng y cộc lốc:

– Cha mày làm nghề gì?

Tondu nói bừa:

– Thưa, nhà doanh nghiệp ạ.

– Vậy thì chắc giàu hả. Nào nếu mang tiền theo thì hãy mua sách của chúng tôi về đọc nhé.

Fidelius quay qua Galienus:

– Dẫn nó vô thư viện mua sách, Galienus. Thằng nhãi này cần phải được rèn luyện, hiểu chưa?

6.
Xâm nhập hang ổ

Nhà doanh nghiệp Lambroy vừa ngả lưng trên ghế thì cánh cửa văn phòng bật mở. Trong chớp mắt căn phòng sang trọng của ông ta tràn ngập lũ nhóc. Đầu tiên là Mady xinh đẹp đắt theo chó Kafi, rồi Bistèque cười híp mắt và Gnafron cười tủm tỉm. Kế đến hai thằng nhóc Guilie và Tidou bước vào. Sau cùng là Tondu mặt mày xớn xác như mới hành quân xa về vậy.

Nhà doanh nghiệp kinh hoàng:

– Trời đất, có việc gì mà đến đông vậy các cháu.

Mady lễ phép:

– Đây là bạn của cháu. Còn con Kafi thì rất lành.

Lambroy lắc đầu:

– Qua điện thoại, tôi chỉ hẹn với một mình cô. Thiệt hết chỗ nói.

Ông cậu của chị em Véronique có mái tóc bạc phơ, nước da tai tái nhưng cái nhìn vẫn còn dư sức... tiếp thị kinh tế. Tidou hiểu điều đó, hắn vội vã phân trần lí do cả bọn kéo tới đây đột xuất và hồn nhiên giới thiệu từng người. Lambroy xua tay lia lịa.

– Các cháu đã vào Lâu Đài Xanh rồi ư?

– Dạ, tụi cháu muốn giải thoát cho chị Véronique, thưa bác.

– Không. Tôi không quan tâm đến nó nữa, ý là... tôi muốn nói đến thứ giáo phái chết tiệt ấy.

Ông cậu Véronique đập bàn tay mập mạp xuống bàn:

– Tôi lại càng không muốn nghe ai nhắc tới Véronique. Con bé đã 21 tuổi, quá tuổi vị thành niên. Nó khôn nhờ dại chịu.

Tidou chới với. Hắn hình dung người thiếu nữ đáng thương kia giờ đây có thể vùng vẫy trên giàn hòa thiêu giống những cuốn phim tàn bạo thời trung cổ. Hắn khẩn khoản:

– Không được bác à, dù sao chị ấy cũng là cháu ruột của bác.

Lambroy cương quyết:

– Chính vì Véronique là thân thuộc nên ta mới quản lý tiền bạc và phúc lợi của nó đây. Ta mong nó nối nghiệp người cha đã mất để trở thành một nhà doanh nghiệp. Nhưng nó quá bướng bỉnh...

Tidou rút lui ra phía sau bởi cái khều tay dịu dàng của Mady. Cô bé tiến lên:

– Thưa bác, chị ấy đã nhiều lần trốn khỏi giáo phái Ngày Tận Thế nhưng bị bắt lại. Chi ấy đã mơ hồ thấy được những âm mưu quỷ quái ở đó. Bác biết không, hiện giờ Véronique đang gặp tai họa.

Con mắt nhà doanh nghiệp mở to:

– Sao? Con bé gặp tai họa à? Lạy Chúa, nó không chịu nghe lời ta, ta đã nhiều lần năn nỉ nó nhưng thất bại, để rồi...

Người đàn ông lớn tuổi đã bớt vẻ lạnh nhạt, tai họa sắp xảy ra với cô cháu gái làm ông ta bừng tỉnh. Giọng ông khàn hẳn:

– Làm sao các cháu biết Véronique rõ ràng thế, ai trong các cháu đã tiếp xúc hoặc nhìn thấy con bé. Nào, nghe đây: mọi thứ đều do con bé gây ra và bây giờ nó phải hứng chịu hậu quả. Véronique đã không hòa thuận với mẹ nó sau khi người cha qua đời. Nó không chịu về Paris với mẹ mà ở lại Lyon và đi lang thang với cô bạn gái gì gì đấy mà tôi quên mất tên. Cô bạn kia có chân trong giáo phái Ngày Tận Thế, thế là nó bị mê hoặc. Các cháu hiểu chưa, Véronique tự nguyện biến thành "một con cừu" trong cái giáo phái mà nó cho là đầy Đức Tin kỳ diệu ấy.

Mady chen vào:

– Điều đó làm chị ấy dễ chịu chứ bác?

– Không có đâu. Vừa gia nhập giáo phái, Véronique đã đòi tôi giải quyết ngay phần thừa kế từ tài sản của ba nó. Nó còn đòi tôi tách phần thừa kế mà nó được hưởng ra khỏi phần của thằng em Bruno còn trong tuổi vị thành niên.

Mady chưng hửng:

– Té ra bác giận chị ấy vì chuvện đó, nhưng tại sao Véronique lại đề nghị kỳ cục như vậy ạ?

Lambroy cười, méo xệch:

– Ha ha, chỉ vì nó không còn là con người nữa chớ sao. Nói chính xác, con bé đã hóa thân thành một con cừu non hoàn toàn. Dưới sự chỉ đạo của những ông chủ giáo phái Ngày Tận Thế, con bé đã trao tặng tất cả tài sản cho giáo phái. Con bé Véronique tội nghiệp của tôi cuồng tín đến nỗi sẵn sàng mỗi ngày ăn lõi bắp cải trong khi các ông chủ tha hồ ngao du đây đó truyền đạo và đêm về tiệc tùng thừa mứa trong các khách sạn tiện nghi.

Ông Lambroy ngừng lại lấy hơi, ông thấy nặng trĩu trong lòng.

– Nói đâu xa, cách đây vài ngày tôi được biết còn bé đã bán gần hết cổ phần để lấy tiền mặt giao cho đám giáo phái. Nó còn cho mượn ngôi nhà của người cha quá cố ở Lyon để lũ súc sinh làm cơ quan chiêu mộ môn đồ. Tôi hết còn ý kiến với con bé ngu muội. Đồ khôn nhà dại chợ.

Đôi vai của nhà doanh nghiệp như lõm xuống. Ông thở hắt:

– Trước sau nó cũng hiến ngôi nhà cho bọn tà giáo thôi.

Đám trẻ lặng người đi. Rồi Tondu bồn chồn kể lại cuộc phiêu lưu hồi hộp giữa hang ổ Lâu Đài Xanh huyền bí. Nó chép miệng:

– Đáng tiếc là cháu bị gã Anh Cả cử người theo dõi sát nút nên không xài máy ghi âm được.

Lambroy thẫn thờ:

– Tôi đã nhiều lần đến đó và hiểu rằng tòa lâu đài tội lỗi ấy như một thứ nhà tù không song sắt. Ai đã tự nguyện bước vào Lâu Đài Xanh là không có lối ra.

Bistèque ngơ ngác:

– Sao lại vậy hả bác?

– Chú mày đi điều tra mà còn khờ quá. Bởi bọn mặc áo chùng kia đâu phải là những nhà tu chân chính mà chính xác là những kẻ rao giảng tà đạo. Chúng nhồi sọ các môn đồ bằng một thứ giáo lý mọi rợ, nhồi sọ theo kiểu "tẩy não", nhồi sọ cho đến lúc mọi tín đồ đều hóa kiếp thiêu thân như con bé Véronique.

Guille buồn thiu:

– Đời buồn thật. Chỉ vì danh lợi mà con người không ngừng khai thác con người.

Tidou hỏi:

– Bác đã làm gì để cứu Véronique ra khỏi đó chưa ạ?

Lambroy thở mạnh:

– Tôi đã từng gặp cảnh sát ở Lyon trình bày những gì liên quan đến giáo phái Ngày Tận Thế mà tôi biết như việc cưỡng đoạt tiền, đe dọa tống tiền và tẩy não con người. Tuy nhiên cảnh sát lắc đầu. Họ cho tôi hay trong hồ sơ của họ còn có cả những vụ tự tử, mất tích, điên rồ của những tín đồ trong Lâu Đài Xanh, ấy thế mà họ vẫn phải bó tay. Vấn đề là họ thiếu bằng chứng cụ thể ngay tại chỗ, thứ bằng chứng làm cho pháp luật máy móc luôn bị bế tắc.

Lambroy xoa xoa một bên sườn.

– Không trông đợi gì ở cảnh sát nữa, đích thân tôi ba lần liền đến gặp bọn chúng. Các cô cậu biết không, Véronique đã xua đuổi tôi trong lần đầu, các nhà truyền giáo dỏm đã chế nhạo trong lần thứ hai, còn lần thứ ba thì tên Anh Cả ra lệnh cho đám đồ đệ tẩn tôi nhừ tử. Điều đau đớn là trong lúc tôi bị chúng đánh hội đồng thì con bé Véronique lại nhe răng cười thích thú. Lạy Chúa... Nó điên hẳn rồi!

Mady bác bỏ:

– Bác ạ, đó là chuyện quá khứ khi Véronique bị đầu độc tinh thần. Còn bây giờ chị ấy đã tỉnh nên tìm cách bỏ trốn và bị bắt lại.

– Tôi không tin. Và nếu chuyện thần thoại ấy có xảy ra thì tôi cũng chẳng dây vào nó nữa.

Tidou nháy mắt ra hiệu cho các bạn đứng dậy. Hắn nhẹ nhàng:

– Véronique là cháu ruột của bác, bác có kinh nghiệm của bác, còn tụi cháu dù không có họ hàng cũng nhất quyết phải cứu chị Véronique.

Nhà doanh nghiệp già tiễn đám nhóc ra cầu thang. Ông nói một câu vót vát:

– Các cháu phải cẩn thận. Có gì cứ gọi điện cho tôi.

***

Cuộc họp trước khi lên đường của nhóm Sáu người tại căn cứ trong buổi sáng có tầm quan trọng cực kỳ. Sau khi phân tích các kết quả thu lượm đuợc từ Lâu Đài Xanh, từ Bruno và từ ông cậu Lambroy, thủ lãnh Tidou tuyên bố:

– Chúng ta không còn thì giờ chờ đợi mà phải tấn công trực tiếp vào Lâu Đài Xanh. Ai đồng ý giơ tay lên?

Năm cánh tay đều giơ eao, Tidou gật gù:

– Tốt lắm. Kế hoạch tấn công của chúng ta như sau: Bistèque phải trụ lại cửa hàng thịt của ông bố trực điện thoại và sẵn sàng xuất phát đến ký túc xá Những Cây Thông bất cứ lúc nào nếu có tin Bruno bị đe dọa...

Thàng Đầu Bếp ú ớ:

– Tại sao lại là tao chứ?

– Vì Bruno chỉ quen biết mày, hiểu chưa?

Tidou tiếp tục:

– Năm người còn lại cùng Kafi sẽ xông thẳng vô sào huyệt của bọn giáo phái. Trận đánh lần này của chúng ta có một lợi thế lớn, chúng ta sẽ khai thác sự xích mích giữa tay Giáo Chủ và Fi- delius trong việc giành ngôi chủ soái để tùy cơ ứng biến trước tình hình.

Gnafron đề xuất:

– Tụi mình phải dự kiến chuyện bị kẹt lại sào huyệt của bọn chúng.

– Đồng ý, Mady định nói gì nào?

Mady cắn môi:

– Như mọi chuyến du ngoạn xa, lần này chúng ta phải chuẩn bị trước dụng cụ cắm trại. Để cuộc xuất quân thu được thắng lợi, tôi đề nghị chúng ta phải trang bị ít nhất bốn máy bộ đàm, một máy ghi âm cho Guille, một ống nhòm và tất nhiên Bistèque cũng nên có một chiếc máy chụp ảnh lấy hình liền tại chỗ.

Tidou gật đầu:

– Tất cả đồ chơi ấy trong kho của chúng ta đã có đủ. Chỉ thiếu... tôi đã có ý rồi. Chúng ta làm tình hình càng lộn xộn càng hay.

Các dụng cụ được chia đều vào các túi. Riêng túi dết của Tidou còn có thêm mười hai gói nhỏ bí hiểm, được gói bằng giấy xám có buộc dây cẩn thận.

***

Đúng 11 giờ trưa, nhóm thám tử nhóc tì nhổ neo khỏi khu Chữ Thập Hung. Chúng sử dụng ba chiếc xe ga cho năm mạng cả nam lẫn nữ. Chó Kafi chễm chệ ngồi trong một cái rơmóc hai bánh buộc vào xe Tidou. Giữa trưa đoàn dừng xe lại ở tiệm bánh mì trên đường quốc lộ 6. Chúng vô mua sắm lương khô và đề nghị ông chủ tiệm cho sử dụng máy điện thoại khi cần thiết.

Lâu Đài Xanh nằm phía dưới con đường, rất gần con sông nhỏ và bị che khuất bởi lùm cây rậm rạp. Tụi nhóc cắm trại cấp tốc, vắng mặt Đầu Bếp, thằng Hề Xiếc đành gánh vác nhiệm vụ anh nuôi chứ sao.

Năm người bạn đồng hành và Kafi măm đến kềnh bụng.

Tidou do đã nắm địa thế nên lên tiếng trước:

– Các bạn đã nắm đầy đủ đường rút lui rồi đó. Còn nội tình bên trong lâu đài, tôi xin nhường lời cho Tondu.

Tondu mân mê chiếc mũ bêrê trên tay.

– Mình đang hy vọng đầu xuôi đuôi lọt. Các bạn biết đấy, hôm nay là ngày giáo phái Ngày Tận Thế mở cửa đón khách đến thăm. Galienus đã rù rì với mình rằng thậm chí hôm nay giáo phái còn mở cửa cho những kẻ có cảm tình với giáo phái đến tìm hiểu trước khi gia nhập. Vì vậy chắc chắn Lâu Đài Xanh sẽ có một lượng khách đông đảo. Chúng ta sẽ trà trộn trong đám đông hỗn độn ấy để hành động.

– Mày quên cái lễ hội ban đêm sao Trọc?

– Ờ há, suýt nữa thì tao quên. Chiều nay chúng tổ chức một nghi lễ phù thủy kéo dài đến tận khuya được mệnh danh là "lễ nghi của quỷ Satăng" do Anh Cả Fidelius chủ trì. Theo lời Galienus, những con cừu non sẽ tập hợp trong đại sảnh trang trí bức tường lớn gồm hai màu đen và đỏ, ở giữa là cái đầu lâu giả có hai khúc xương bằng lân tinh bắt chéo. Sau lời khai mạc của Anh Cả, các môn đồ đều phải uống một chén nước bùa phép, uống xong chúng sẽ hát, nhảy và vặn vẹo uốn éo lăn lộn trên sàn nhà để... trừ tà. Trong bầu không khí mê muội, thậm chí chúng còn đấm đá, cấu xé lẫn nhau. Sau đó Anh Cả sẽ nói những lời tiên tri về bình minh của Ngày Mới. Chính Galienus đã rỉ tai tôi như vậy đấy.

– Ghê quá há!

Mady nhăn mặt la lên nhưng Tidou cứ bình thản như không. Hắn nói:

– Có khi nhờ cái lễ hội man rợ đó mà tụi mình xâm nhập không bị phát hiện.

Mady cau mày:

– Nghe đồn giáo phái Ngày Tận Thế không có nhiều cô gái. Mình rất dễ bị lộ diện...

– Yên chí đi Nhà Tiên Tri. Bạn sẽ có khăn trùm đầu, kính đen và gậy cầm tay. Hà hà, hóa trang làm một bà già thăm cháu thì còn lâu chúng mới nhận ra chân tướng.

Tidou đột nhiên lên cơn phấn chấn. Hắn hùng biện ra trò.

– Hiện giờ chúng ta đã có con bài tẩy là Tondu. Anh bạn đầu trọc sẽ lãnh ấn tiên phong. Tondu đã làm hoàn thành xuất sắc vai trò làm quen với Galienus và tất nhiên là ứng cử viên số một trong việc gia nhập giáo phái. Tondu sẽ là tấm gương cho mọi người học tập, trong đó có Mady.

Cô bé cười khúc khích.

– Mình sẽ là ứng cử viên số hai gia nhập giáo phái hở?

– Ồ, ai dại dột xúi bạn vô cửa tử. Bạn chỉ bắt chước Tondu làm quen với một "cô cháu hờ" nào đó và dụ khị nữ tín hữu cừu non ấy chỉ giùm chỗ giam giữ Véronique.

– Còn bạn thì sao?

– Tôi sẽ gặp con cừu Galienus qua sự giới thiệu của Tondu. Chúng ta liên lạc phối hợp nhau nhịp nhàng bởi đã có Gnafron làm nhiệm vụ trung chuyển.

Gnafron trố mắt:

– Nghĩa là tao sẽ ở bên ngoài Lâu Đài Xanh à?

– Ừ, mày là thằng giao liên vô cùng quan trọng, mất mày coi như tụi tao bị giam lỏng.

Thằng Hề Xiếc hài lòng.

– Được thôi. Tao cũng không ham cái màn trà trộn với lũ cừu bịnh hoạn kia.

Đám trẻ ngưng thảo luận để tiếp tục bữa ăn trưa dở dang, mỗi đứa mơ màng theo đuổi một ý định. Lát sau, Gnafron mới nói:

– Cẩn thận đó Tidou. Vào hang hùm chứ đâu phải chuyện giỡn chơi.

Mady cười:

– Mong rằng sẽ không xảy ra biến cố. Dù sao tụi mình cũng còn có bạn túc trực bên ngoài mà Gnafron. Qua hệ thống máy bộ đàm, bạn phải tùy cơ ứng biến. Đó là mình chưa kể cái còi siêu thanh ở trong túi, với tiếng còi kỳ diệu ấy, Kafi sẽ có mặt bất cứ lúc nào.

Không còn ai có ý kiến nào khác. Đúng hai giờ trưa, Tidou phân phát cho các chiến hữu những gói giấy xám buộc dây và dặn cách dùng. Hắn căn dặn:

– Điều quan trọng là tiếng pháo phải phát ra đúng nơi đúng lúc khiến đối phương phải hoảng vía.      

Hai giờ 15 phút, ngoài lâu đài, chỉ còn Gna-fron ngồi vắt vẻo trên cành cây um tùm với chiếc ống nhòm trên tay.

***

Chưa bao giờ Gnafron quan sát bạn bè từ xa như vậy. Thông thường nó lao vào vòng chiến và thậm chí là một thành viên đắc lực của chiến cuộc. Ấy vậy mà lúc này cu cậu đành... thăng thiên lia chiếc ống nhòm.

Coi, Tondu và Guille là những kẻ lọt vô khu vườn rộng thênh thang đầu tiên. Gnafron điều chỉnh ống nhòm hồi hộp theo dõi thằng Nghệ Sĩ đang khoác vai Giác Đấu lom lom đi đến một cái bóng chực sẵn gần bậc thềm đại sảnh lâu đài. Ái chà, phải chăng cái bóng cao lớn kia là "con cừu" Galienus, bạn trời ơi đất hỡi của Tondu?

Còn Mady thì sao? Ê, trong ống nhòm hiện ra lù lù một bà già cầm gậy dò dẫm với cặp kính đen bít đến nửa khuôn mặt. Tội nghiệp cô bé xinh đẹp của nhóm Sáu người, cô nàng nhập vai hoàn hảo trên con đường dốc tuyệt vời đến nỗi hai nữ tín đồ của giáo phái Ngày Tận Thế phải động lòng chạy ra xốc nách bà già. Trong ống nhòm, Gnafron chỉ thấy "bà già Mady" mấp máy môi nhưng trên thực tế nó thừa biết cô bé đang làm "công tác tư tưởng" bá phát. Riêng thủ lãnh Tidou, thằng Hề Xiếc không theo dõi kịp. Nó chỉ thấy loáng thoáng cái bóng lúc ẩn lúc hiện của hắn phía dãy nhà bên trái rồi sau đó biến mất tăm. Chẳng lẽ hắn đã vô "phân xưởng" rồi ư?

Gnafron lẩm bẩm:

“Quả là một cuộc chơi sinh tử".

Trời ạ, không sinh tử sao được khi giữa chốn hang hùm ổ rắn, bạn bè nó tay không tấc sắt dám đương đầu với một lũ người mắc bịnh hoang tưởng thần kinh. Trong cái đầu trẻ thơ của Gna- fron, cạm bẫy trong Lâu Đài Xanh không chỉ là lũ người điên mà còn rờn rợn hơn bởi những tà thuật thôi miên, bùa ngải...

Nó rùng mình:

– Cầu Chúa ban bình an cho tất cả mọi người.

Cu cậu vừa buột miệng xong là giật thót người như bị kiến cắn. Ô là là, trong tay nó, máy bộ đàm đang ré lên những âm thanh lạ tai.

Click... Click...

Ngay lập tức, Gnafron kề máy nghe tín hiệu chớ còn phải hỏi.

– Tidou đây, mày nghe rõ không?

– Rõ. Tình hình chỗ mày thế nào?

– Kiến động ổ thành thử tao lọt vô êm ru bà rù. Người hôm nay đông lắm. Hình như tên Anh Cả đang chỉ huy một cuộc tọa thiền.

– Anh em mình ra sao?

– Tao chỉ gặp mỗi mình Tondu thôi. Mà không chỉ có nó, tao còn gặp cả hai con cừu Garolius và Galienus.

– Khai thác gì chưa?

– Chưa.

– Trời đất, phải khai thác để tìm tung tích Véronique chứ?

– Chuyện đó tao đã giao cho Mady rồi mà.

– Được rồi, có thể lát nữa Mady sẽ gọi cho tao. À mà khoan đã Tidou, có người đến...

Gnafron im bặt bởi dưới chân nó, qua đám lá um tùm là một chiếc xe hộp thắng ken két trước cổng dẫn vào khu vườn. Nó kinh ngạc ngó hai người đàn ông bước xuống xe.

Giọng Tidou rè rè trọng máy bộ đàm:

– Chuyện gì vậy, Gnafron?

– Chuyện lớn. Tao đang theo dõi hai nhân vật lạ bằng ống nhòm đây. Lát nữa tụi mình nói chuyện tiếp nghe.

Gnafron lẹ làng chụp chiếc ống nhòm chĩa về hướng đường cái. Nó há hốc mồm khi khám phá hai người đàn ông lạ hoắc vừa xuống xe đã lao vun vút tới gần cánh cửa khép hờ. Coi,         họ moi trong ngực áo ra một hộp sơn màu đỏ và    bóp mạnh cho những tia sơn màu máu ấy bắn đầy kí hiệu trên cánh cửa sắt lẫn hai cột trụ hai bên. Rồi họ lại nhảy lên xe.

Chiếc xe hơi rồ máy lao đi.

Gnafron liếc nhìn về mớ kí hiệu đỏ chót, lầm bầm:

– Chúa ơi, con số 666.

Thế là xong! Lâu Đài Xanh đã bị nguyền rủa!

Nó cảm thấy hài lòng vì mình là người duy nhất nắm được toàn cục của sự việc. Cu cậu cầm đồng hồ đeo tay bấm giờ và ghi vô sổ tay:

14 giờ 15: Các chiến hữu Tidou, Tondu, Guille và Mady xâm nhập hang ổ.

14 giờ 45: Cuộc trao đổi thứ nhất với Tidou. Mọi việc tốt đẹp.

14 giờ 47: Những ký hiệu kỳ lạ xuất hiện ngoài cổng khu vườn cùng với sự hiện diện của hai kẻ lạ mặt.

15 giờ: Cuộc trao đổi thứ hai với Thủ lãnh, chất nổ đã đặt đúng vị trí.

15 giờ 03: Cuộc trao đổi thứ ba với Nữ Tiên Tri, Mady đã phát hiện chỗ ở Véronique.

15 giờ 06: Tidou bắn tin, giờ "G" đã điểm.

15 giờ 15 BÙM!

7.
Những tiếng nổ cần thiết

BÙM!!!

Gnafron chấm dứt nhật ký bằng một từ gọn lỏn tương đương một nhát chém. Chỉ một chữ của nó mà tiếng rền âm ỉ dọi suốt thung lũng bình yên.

Cu cậu bồn chồn vén lùm cây nhìn xuống Lâu Đài Xanh.

– Không biết Tidou nhồi thuốc nổ đúng kỹ thuật không, ở xa cứ tưởng là bom tấn ấy.

– Gâu, gâu...

Chú sói Kafi đang quỳ hai chân sau bên cạnh nó sủa ông ổng. Thằng nhóc vuốt lưng trấn an con chó cấp kỳ.

– Im đi Kafi, pháo đại chứ không phải bom đâu. Mày mà sủa là các chủ nhân của mày sa lưới hết.

BÙM!!!

con chó vừa tạm ngoan ngoan thì tiếng nổ thứ hai vang lên. Qua ống nhòm, Gnafron có cảm giác tiếng nổ lần này phát ra từ dãy nhà bên phải lâu đài. Nó mừng húm nhảy tưng tưng suýt lộn cổ xuống đất.

– Kafi ơi, bọn tà giáo chạy như vịt sút chuồng.

– Á á...

Cu cậu chụp được nhánh cây de ra đúng vào lúc một loạt tiếng nổ giòn tan như đạn tiểu liên nổi lên.

Tạch, tạch, tạch...

– Mày hiểu không Kafi, đó là pháo tiểu ấy. Chậc, chậc, cả một dây pháo.

Lúc này ở bên trong lâu đài, quang cảnh vô cùng hỗn độn, Thiên hạ xô đẩy nhau chạy loạn xạ còn hơn đoàn hiểu tình bị xịt lựu đạn cay. Kia kìa, mọi phân xưởng đều mở toang cửa.

Bùm, bùm!

Thêm hai liếng pháo trung ầm ĩ. Qua ống nhòm. Gnafron tưởng tượng đám môn đệ đang dang tay cầu khẩn Thương Đế cứu mang trước cơn địa chấn. Còn phải hỏi, những cặp mắt như muốn lồi ra.

Đúng giây phút đó, Anh Cả Fidelius chường bản mặt cô hồn vừa hò hét vừa đi xuống cầu thang. Hình như y đang trấn an bay cừu thỏ đế. Chớ gì nữa, Gnafron thấy y khoát tay ra lệnh cho một số đàn em lao về hướng các bụi rậm trong khu vườn.

Gnafron nhấp nhổm như ngồi trên ổ kiến.

– Trời hỡi, các bạn có kịp núp trong bụi rậm không đây?

– Gừ, gừ...

– Không được sủa Kafi, đợi tao dòm kỹ xem nào.

Những khuôn mặt thất vọng của đám đàn em Fidelius hiện lên trong ống nhòm. Gnafron thở phào.

– Chúng chẳng tìm thấy gì cả.

– BÙM!!!

Lại một tiếng "pháo đại" khủng khiếp rền rĩ ở bên trái khu vườn như chọc tức lũ người cuồng tín. Gnafron chưa kịp reo lên khoái chí thì tín hiệu từ máy bộ đàm kêu rè rè.

– Hề Xiếc, mày còn ở trên cây không?

– Còn Tidou ạ. Tao và Kafi đang múa trước những tiếng nổ thần kỳ của bom.

– Bước đầu ngon cơm đấy. Tao đang nấp sau một cửa sổ ở tầng một.

– Chỗ nào?

– Ngay trong Lâu Đài Xanh.

– Okê. Bạn bè mình ra sao?

– Chắc là ổn. Núp ở chỗ này quan sát tốt lắm. Haha, tên thầy pháp mặc áo choàng trắng Fide-lius đang há miệng dụ dỗ các môn đệ thì bị những quả pháo đại trám họng.

– Đáng kiếp. Tao thấy y chạy nháo nhào xuống cầu thang chỉ đạo đám đàn em.

– Ừ, bây giờ đến phiên mày hành động rồi đó Hề Xiếc.

– Tao hiểu.

– Mày nhớ đặt "mìn" đúng nơi đúng chỗ nghe. Tuyệt đối không cho chúng phát hiện.

– Đương nhiên, tao biết tàng hình mà.

– À mà nhớ đừng thả Kafi ra, trừ khi tụi tao gọi bằng còi siêu thanh.

Giọng Gnafron ngập ngừng:

– Này Tidou, hồi nãy có hai khách lạ dùng sơn đỏ vẽ lên cổng...

– Sao?

Hề Xiếc bỗng dưng im bặt. Nó im bặt cũng là phải, coi kìa phía trước cổng vườn dưới chân nó, tiếng đông cơ ô tô quen thuộc đã vang lên rồi tắt ngấm. Cu cậu chĩa ống nhòm quan sát. Trời đất, từ trên chiếc xe hộp quen thuộc, lần này có tới ba gã đàn ông bước xuống xe. Hề Xiếc lẩm bẩm:

– Lạy Chúa, Giáo Chủ tóc trắng và hai tên cận vệ.

Đúng vậy, không phải hai người đàn ông hồi nãy mà chính thị vị Giáo Chủ uy lực và hai lực sĩ hộ pháp mặc đồng phục xanh nhạt cắt theo kiểu tàu kè kè hai bên ông ta. Chà chà, ngó bộ dạng cao thủ cuồn cuộn bắp thịt này đủ biết họ là hai bậc thầy của môn võ Thiếu Lâm.

Gnafron thì thào vô máy bộ đàm:

– Sắp có ẩu đả đó nghe. Giáo Chủ tóc trắng đang tiến vô cổng cùng hai vệ sĩ thứ dữ.

– Tuyệt vời. Y chang như tụi mình dự đoán là chúng sẽ thanh toán nhau giành quyền bá chủ. Ê, còn chuyện hồi nãy mày định nói gì hả?

– Ồ, tao muốn bảo động về con số 666 son đỏ ngoài cổng. Giờ thì tao hiểu rồi, Giáo Chủ tóc trắng đã sai hai tay trinh sát lái xe hơi xách hộp sơn xịt đi trước đánh dấu "Ngày Tận Thế của Lâu Đài Xanh" cho cặp vệ sĩ mới tuyển mộ biết địa điểm xuất chiêu. Chỉ có thế mà chúng cũng bày đặt phủ tấm màn thần bí.

– Tin tức mày vừa báo quan trọng lắm. Thôi, chấm dứt nghe.

Máy bộ đàm câm như hến. Ngay tức khắc, Gnafron mở sổ nhật ký. Những đòng chữ được bổ sung chứ sao:

15 giờ 20: Tidou gọi, hiện trường nháo nhác.

15 giờ 21 Giáo Chủ đến với hai cận vệ. Sắp ẩu đả.

***

Gnafron rút từ trong túi vải ra hai quả "đại pháo” thủ sẵn từ trước cười khì khì.

– Thủ lãnh Tidou chu đáo hết chỗ nói, giờ đến phiên mình châm lửa vô ngòi nổ đây.

Gnafron nhớ lại lúc hai giờ trưa, Tidou đã phân phát cho các chiến hữu những gói giấy xám

có buộc dây. Té ra là những quả pháo có ngòi nổ dài, được gọi là "hạt dẻ". Lúc đưa pháo cho Gnafron, hắn ghép hai "hạt dẻ" lại làm một khiến Gnafron thác mắc:

– Tại sao cột chung kỳ cục vậy?

Tidou cười toe toét:

– Ngòi nổ càng dài thời gian càng chậm dễ cho mình tính toán. Còn vụ ghép đôi là để cho tiếng nổ to hơn chứ sao.

– Thì ra thế.

– Một "hạt dẻ" thì pháo tiểu, còn hai "hạt dẻ" là pháo đại, hiểu chưa?

Dĩ nhiên Gnafron đâu phải là người chậm hiểu. Nó hài lòng nhận sự phân công của thủ lãnh cùng lúc với Mady, Guille và Tondu. Theo sự phân công buổi sáng, Mady có nhiệm vụ gài "hạt dẻ" tại bờ rìa khu rừng nhỏ sau đền thánh của "những con cừu". Gnafron còn nhớ Tidou dặn:

– Dây cháy chậm của Mady sẽ phát nổ sau mười lăm phút.

Riêng Tondu và Guille "dặt hom" sau các phân xưởng gần chuồng gà của khu vườn trái cây, mớ "hạt dẻ" của chúng phải cất tiếng "ho" đúng 15 giờ và 15 giờ 20 phút. Sếp của nhóm Sáu người lôi ra vài sợi pháo hình cây đàn phong cầm nối vào bom khiến Gnafron chưng hửng:

– Mày làm gì rắc rối vậy Tidou?

– Ồ, tao chơi khoa học kỹ thuật mà. Nối thêm mấy sợi pháo này, mớ "hạt dẻ" của Tondu và Guille sẽ nổ như tiểu liên cho coi.

Mọi tính toán của Tidou đều diễn ra ăn khớp cực kỳ. Chớ gì nữa, trong nhật ký ghi chép của Gnafron có "hạt dẻ" nào nổ trật thời gian và mục tiêu đâu hả.

Thằng Hề Xiếc tỉnh táo hẳn với hai quả đại pháo đặt đúng vị trí hai mục tiêu. Cuốn phim buổi sáng vừa quay xong đã được cắt cái rụp. Nó dòm lom lom về phía Lâu Đài Xanh rồi lẩm bẩm:

– Giờ này có lẽ các chiến hữu chờ tin tức mình dữ lắm.

Tidou nhét máy bộ đàm vào túi áo trong và lững thững đi xuống tầng trệt. Hắn không đủ can đảm ngó qua cửa sổ để chờ tiếng nổ của Gulice bên ngoài lâu đài. Sự sốt ruột bao giờ cũng thường dẫn đến thất bại trong hành động. Hắn thong thả dạo qua hành lang vắng hoe và mừng rỡ nhận ra cặp chiến hữu Tondu và Guille đang lù lù hộ tống cừu non Galienus từ xa. Lúc lướt ngang Tidou, thằng trọc thò hai ngón tay hình chữ V ra sau gáy báo tin chiến thắng. Nó còn nói oang oang với Galienus:

– Tiếng nổ ác liệt quá há.

Galienus hưởng ứng quá lẹ khiến Tidou cũng phải ngạc nhiên. Anh ta nói như reo:

– Ngày Tận Thế đến hơi sớm!

Anh ta cười lăn lộn.

– Hồi nãy Anh Cả Fidelius bắt tôi đi tìm nơi phát ra tiếng nổ, tôi giả vờ quỳ sạp xuống lạy y như tế sao khiến y hoảng vía, ha ha ha...

Tidou giật mình. Rõ ràng con cừu non Galienus chẳng ưa gì con cừu chúa Fidelius. Tên Anh Cả hung ác đâu phải chỉ có một kẻ thù là vị Giáo Chủ tóc trắng. Không tin hãy nhìn thử coi, mới bước đi vài bước Galienus đã kéo tay Tondu và Guille giữ lại. Trời ạ, anh ta tiếp tục diễn lại trò hề lạy gã Anh Cả hồi nãy.

Từ hành lang bên trái, một tín đồ đầu lưa thưa tóc chạy dến như bay

– Tín hữu làm trò gì vậy Galienus?

Galienus trố mắt:

– Tín hữu Ludovicus đó à, bộ tín hữu không thấy tôi cầu nguyện cho chóng lên thiên đàng hay sao?

Gã đầu lưa thưa tóc gầm gừ:

– Anh làm trò khỉ trong lúc này là báng bổ đạo pháp đó nghe.

– Báng bổ con khỉ mốc.

– Hừ, tôi sẽ tâu với Anh Cả...

Ludovicus ngưng bặt sự hung hăng bởi một tiếng nổ long trời lở đất làm gã mất hứng, Trong lúc gã đảo mắt ngó dáo dác thì Galienus cười khẩy.

– Chẳng có Đức Tiên Tri hay Anh Cả nào của anh ngăn được Ngày Tận Thế đâu, hà hà.

Anh chàng đứng dậy vỗ vai Tidou.

– Ê, tụi mình đi tham quan tình hình lâu đài chút xíu chứ, hai chú cừu chưa nhập đạo.

Tondu liếm mép ngó Gtiỉlle.

– Đi về phía hội trường nghe, ở đó thiên hạ trú bom đông ác.

Hai thám tử nháy mắt đá lông nheo cho nhau và tiếp tục hộ tống Galienus tiến đến cửa hội trường. Họ đến lúc cánh cửa lớn bật mở. Từ bên trong gian sảnh rộng mênh mông, ba người bỗng khựng lại bởi một đám đông bát nháo ùa ra.

Coi, dẫn đầu đám đông nửa đằng đằng sát khí nửa ỉu xìu như bong bóng xì hơi ấy là Anh Cả Fidelius. Y không ngớt hò hét tả hữu:

– Các tín hữu đâu! Dẹp tan bọn phiến loạn cho ta!

Sau hiệu lệnh của y, đám dông chia thành từng nhóm bao gồm cả khách khứa lẫn tín đồ bung ra lùng sục khắp nơi trong các dãy nhà phụ.

Đúng lúc khẩn trương đó, hai tiếng nổ từ ngoài cổng lâu đài vang rền.

BÙM ... BÙM!

"Những con cừu" bủn rủn. Guille rỉ tai Tondu:

– Gnafron đã ra tay.

Ton du quay lại dòm tên thưa tóc Ludovicus cười:

– Tôi thiết tưởng Galienus đã làm đúng. Những kẻ muốn lên thiên đàng nên sụp lạy vì đã đến Ngày Tận Thế.

Gã thưa tóc xuội lơ. Gã cà lăm thấy rõ.

– Đừng... đừng xúc phạm... Đức Tiên Tri...

BÙM!

Thay vì trả lời gã, một "hạt dẻ" do Tondu cài sẵn sau tòa nhà phát nổ điếc ráy.          Bây giờ đến phiên Galienus tham gia.

– Bầu trời sắp sụp rồi! Ngày Tận Thế đã điểm! Ha ha ha...

Galienus ngừng cười khi Tondu huýt sáo .

– Này ông anh, sắp có biến cố nữa đó.

– Sao?

– Ông anh liếc ra ngoài vườn thử xem. Hình như ngài Giáo Chủ và hai tay vệ sĩ đã xuất hiện rồi kìa.

Ba bóng người cao lớn hùng hổ lao tới làm Galienus giụi mắt. Anh chàng há hốc mồm:

– Ôi cám ơn Thượng Đế. Ngài đã đưa Giáo Chủ đến đúng lúc để trừng trị tên bạo chúa Pidelius.

– Sụyt...

– Không cần phải nói lén làm gì, chú em Charlir Đâu trọc ạ. Ta luôn luôn trung thành với dường lối ôn hòa của Giáo Chủ. Ta sẽ đứng về phía ông ta chống lại con rắn độc Fidelius định soán ngôi.

– Thế thì quá tốt. Tụi này sẵn sàng ủng hộ ông anh hết mình.

Tondu chơi đòn ly gián nội bộ xong, liền quay đầu sang chỗ chân cầu thang với ý định tìm thủ lãnh Tidou để bắn tín hiệu vừa thu lượm được. Trời hỡi, không biết Tidou có nhận ra thiện chí của nó hay chăng mà hắn lủi cực lẹ vô căn phòng treo rèm kín mít màu đen. Theo lời Fidelius thì căn phòng hắc ám đó là của Fidelius ngự trị. Ừm, hắn định gài bom ở sào huyệt Anh Cả chắc?

Tidou đóng cửa khi bước vào căn phòng. Những tiếng ồn ào từ bên ngoài bỗng chỉ còn rè rè như tiếng muỗi. Qua kẽ hở của tấm rèm màu đen, hắn nhìn thấy gã mặc áo choàng trắng Fi-delius đang khoa chân múa tay với vị Giáo Chủ tóc trắng và cặp vệ sĩ vừa mới đến.

Hán cười thầm:

– Trâu bò húc nhau, ruồi muỗi chết như rạ cho coi.

Một tiếng nổ nữa vang lên phía thảm cỏ càng làm tăng sự náo loạn.

– Mặc kệ chúng, mình bắt tay vào công việc.

Con mắt nhà nghề của hắn đảo một vòng trong phòng để tìm một chỗ đặt máy ghi âm. Hừ, căn phòng quý tộc này đâu phải thiết kế để dành cho một tu sĩ đáng kính mà giống như nơi ở của một tay chơi. Ngoài tấm thảm sang trọng phủ lên sàn lát gạch, mọi đồ đạc trang trí trong phòng thảy đều bằng vàng hoặc mạ vàng. Tidou chú ý đến những bức tranh treo tường nhất. Có tất cả ba bức. Bức thứ nhất vẽ quỷ Satăng nhăn mặt, bức thứ hai là một phiên bản cổ vẽ bốn kỵ sĩ của Ngày Tận Thế hiện lên sau màn khói lửa cuồn cuộn, bức thứ ba là chân dung của Anh Cả Fi-delius.

Tidou vỗ vỗ nơi miệng túi rỗng. Đồ nghề tình báo đã có đầy đủ, từ micro đển hệ thống bắt tin! Hắn quan sát kỹ hai cánh cửa. Ê, một cửa mở ra phòng vệ sinh cũ kỹ có cửa sổ nhìn ra dãy nhà và một cái rương lớn đựng quần áo bẩn thỉu đặt dưới cửa sổ. Còn cửa kia mở ra một phòng nhỏ chứa các giá sách và tủ tường, được cái lợi là cửa sổ trông ra thảm cỏ.

Hắn quyết định chỉ trong một giây.

– Nào, mở cửa căn phòng nhỏ trước đã.

Té ra căn phòng kín đáo này ăn thông với một thư viện mini. Tidou ngớ người khi thấy một môn đồ ngồi im lặng đọc sách trong góc thư viện không cần biết chiến tranh hay hòa bình đang xảy ra trên thế giới.

***

Chính trở ngại bất ngờ vừa chạm trán đã giúp Tiđou tìm ra lối thoát. Nhanh như cắt, hắn rút lui nhẹ nhàng và thu mình trở về căn phòng nhỏ.

Không thể cài micrô trong phòng vệ sinh vì ở đó không có chỗ giấu máy ghi âm.

Hắn liếc xéo về cái bàn. Chắc chắn Fidelius sẽ ngồi xuống đó khi trở về phòng.

Thế là các thao tác tình báo diễn ra chớp nhoáng. Gài chiếc micrô bé xíu có biệt danh là "con bọ" dưới rìa bàn xong, hắn đặt máy cassette và máy thu xuống gầm một chiếc tủ tường.

– Ổn rồi!

Tidou xoa tay nhẹ nhõm. Hắn yên chí không sợ kẻ nào xô cửa bất ngờ bởi các sếp lớn bên ngoài đang chia tín đồ choảng nhau chứ sao. Đúng vào lúc hắn định bước ra ngoài thì một tiếng hét vang lên:

– Hãy đánh đuổi những kẻ bị nguyền rủa!

Tiếng chân người chạy rầm rập trong khi Ti-dou khép cánh cửa lại. Trời ạ, mọi chuyên xuôi chèo mát mái chẳng thể nào ngờ. Với hệ thống "truyền âm nhập mật" tân kỳ này, chỉ cần một "bộ tai nghe", hắn hoặc bạn bè hắn có thể nghe trọn cuốn băng ba tiếng mà không sợ ai xúc phạm hoặc rình rập. Tidou ngước mặt nhìn trời:

– Mình đã làm đúng. Đám ác ôn này không phải là một giáo phái-mà giống y chang một băng đảng lưu manh. Toàn một lũ điên khùng lừa đảo chém giết kèn cựa lẫn nhau.

Lúc này bên dưới cửa sổ nơi Tidou đang đứng thiên hạ đổ xô vào nhau ẩu đả loạn xà ngầu. Hắn móc máy bộ đàm ra.

Click...Click...

Thủ lĩnh đó hả, Gnafron đây.

– Gnafron nè, ở đây mọi người thanh toán nhau te tua y như tụi mình dự kiến.

Giọng Gnafron náo nức:

– Nhưng vụ "điệp viên" thế nào rồi?

– Xong. Tao đã lọt vào căn phòng treo rèm đen và có dịp tận mắt thưởng thức sự vương giả của Fiđelius. Micro chỉ chờ phát. Hiện thời tao nấp trong một cái tủ tường lớn.

– Mady hiện ra sao?

– Cô ấy tới gặp Tondu nhưng chưa tìm được Véronique. Nghĩa là bà chị bí ẩn của tụi mình vẫn còn là ẩn số. Theo lời Mady thì có lẽ phải tìm kiếm ở dãy chuồng ngựa phía sau nhà.

Gnafron lo lắng:

– Phải cứu Véronique bằng được. Mà này, tao nhớ Mady đang giữ cái còi siêu thanh đó. Nếu cần thiết, nên thổi còi để gọi Kafi.

– Mady biết điều đó.

– Ở ngoài này cảnh giới buồn lắm, Tidou ạ, Hay là tao...

– Đừng lộn xộn. Không có mày làm trạm liên lạc là tụi tao gay go. Mày phải ở yên vị trí.

– Nhưng....

Tidou cắt máy bộ đàm cái rụp. Hắn đóng cửa sổ, đi qua đi lại trong phòng một hồi rồi rúc vô cái tủ kềnh càng.

***

Gnafron hơi quê xệ vì thủ lãnh cúp máy. Rõ ràng nó ở đây lẻ loi tột độ, anh em bè bạn đang chiến đấu kịch liệt còn mình thì cứ vắt vẻo trên cành cây.

Cu cậu chĩa ống nhòm vô Lâu Đài Xanh. Hình như bên trong diễn ra cảnh xô xát túi bụi như Tidou đã nói. Những tiếng nổ "nội công ngoại kích" của nhóm Sáu người đã đẩy nội bộ giáo phái Ngày Tận Thế đến chỗ tan rã. Đương nhiên Anh Cả Fidelius sẽ trút hết mọi tội lỗi cho Giáo Chủ tóc trắng đã chơi xỏ y sau lưng chứ sao.

Nếu như không có những tiếng nổ bí hiểm và không lý giải nổi ấy, có lẽ sự việc đã khác đi.

Nhóm Sáu người bạn đồng hành đã khiến phe Giáo Chủ và phe Anh Cả nghi ngờ lẫn nhau.

Fidelius và đồng bọn tưởng tiếng nổ đó do Giáo Chủ gây ra.

Giáo Chủ và hai vệ sĩ lại tưởng mình được đón tiếp bằng những phát súng.

Cuộc chạm trán đầu tiên diễn ra ở bậc thềm.

– Fidelius ghê gớm thiệt, y dám bắn súng đe dọa ta.

Fidelius cũng vội vàng bay xuống thảm cỏ.

– Lão già bỉ ổi! Chính ông đã dựng lên trò này!

Vị Giáo Chủ phản công:

– Đồ Tiên Tri dỏm! Đồ buôn lậu! Đồ ăn cắp!

– Còn mày là Quỷ Satăng hiện hình phá hoại Đức Tin.

– Còn mày phải trả lời trước công lý. Mày phạm tội giết người, mày đã bửc tử bà Mc Arthur để đoạt lâu đài.

– Hê hê... đó là bàn tay của Đức Tiên Tri.

Giáo Chủ lắc lư cái đầu bạc:

– Bớ các tín hữu, hãy theo ta tiêu diệt tên phản giáo.

Anh Cả Fidelius cũng gầm như sư tử rống:

– Đập bể đầu lũ phản đồ, hỡi môn đệ của ta!

Khỏi phải nói, đám đông cuồng tín gần như tách làm đôi húc bừa vào nhau. Họ chụp đủ mọi thứ vũ khí có thể tìm được và ẩu đả loạn xạ.

Máu đã đổ. Vị Giáo Chủ cố tách ra khỏi cuộc xô xát kinh hồn chạy lên bậc thềm cao nhất quỳ xuống.

– Xin Đấng Tối Cao chứng giám, hôm nay con quyết sống mái một phen với gã lừa đảo và chiếm đoạt gia tài.

Fidelius vung hai tay lên. Tà áo choàng của y bay phần phật.

– Hê hê, ta là kỵ sĩ thứ 5 xuất hiện trên bạch mã sau bốn kỵ sĩ trong Ngày Tận Thế đây.

Có điều y chưa đủ can đảm vọng động bởi cặp Vệ sĩ hộ pháp kè kè hai bên Giáo Chủ. Vị Giáo Chủ điên tiết.

“Fidelius chẳng những hãm hại bà Mc Arthur mà còn cướp gia tài của nhiều nữ tín hữu ...

Đến lúc này thì tên Anh Cả nổi cơn khùng, y trừng mắt nhìn đám thủ hạ:

– Bịt miệng lão già ngay lập tức. Liệng lão xuống sông cho tao.

Một đám đông điên khùng nhào lên. Lực lượng hai bên quả có phần chênh lệch; vị Giáo Chủ đáng thương bị tóm cổ thảy xuống đất và lãnh đủ một trận đòn hội chợ não nùng. Cặp vệ sĩ tả xung hữu đột nhưng không cứu nổi Giáo Chủ, cũng bị đo ván bởi số đông người.

Fidelius cười rờn rợn:

 Ném chúng xuống sông cho gặp Hà Bá, hê hê hê.

Đám thủ hạ cuồng tín lôi xềnh xệch Giáo Chủ và cặp vệ sĩ tả tơi ra đường cái. Chúng chưa kịp thực hiện tội ác thì đụng độ đại môn đệ Galienus cùng phe cánh anh ta. Galienus thật lầm lì:

– Các tín hữu phạm thượng như thế đủ rồi. Ta không ngờ chỉ vì danh lợi mà các tín hữu nỡ đối xử với thầy mình như vậy.

Câu nói giáng xuống đúng thời điểm làm lũ đàn em Fidelius tỉnh người. Một thằng ú ớ:

– Anh Cả nói rằng thầy là kẻ phản đồ?

– Tín hữu đã bị y xí gạt hệt một con cừu non hạng bét. Giáo phái Ngày Tận Thế có thể mắc sai lầm trong cách truyền đạo nhưng không bao giờ dính dáng đến tiền bạc mờ ám. Fidelius đã vu khống Giáo Chủ, chính y là kẻ chủ trương biến một giáo phái ôn hòa thành vũ trang bạo động như ngày hôm nay.

Đám thủ hạ tên Anh Cả tản ra bỏ mặc ba thân người mềm nhũn. Galienus nhìn Tondu lắc đầu.

– Thế là hết. Kể từ bây giờ tôi vĩnh viễn chia tay thứ giáo phái quỷ quái này.

Mắt Tondu sáng rực:

– Hãy đứng về phía tụi em, anh Galienus và cả bạn bè anh nữa. Tụi em sẽ kể cho anh nghe sự tích về Sáu người bạn đồng hành...

8.
Bí mật "chuồng cừu"

Tidou quá ngộp thở trong cái tủ tường đầy bụi bặm. Coi, hắn vừa mở cánh cửa để thở thì ba bóng người nhào về. Hú vía, "hai trong ba bóng là chiến hữu Tondu và Guille trời ạ.

Giọng Tondu hổn hển:

– Xin giới thiệu, đây là anh bạn Galienus. Tao đã kể hết mọi chuyện cho anh ấy, ông anh sẵn sàng đứng về phía tụi mình để cứu chị Véronique và vạch mặt Anh Cả Fidelius.

Tidou hoàn toàn sững sờ:

– Có thật không Ton du?

Galienus cười thân mật.

– Tôi không hại các em đâu, tôi chán cái lũ tà đạo này lắm rồi. Tôi quyết định làm một cái gì đó để giúp đỡ Giáo Chủ.

Guilie bổ sung thêm:

– Tao bảo đảm cho anh ấy. Giờ tụi tao phải di để kịp kế hoạch lên khuôn. Bái bai nghe.

Ba cái bóng mới bước vô đã biến mất. Tidou thừ người rồi làm vài động tác thể dục hít thở không khí tự do trước khi rúc về vị trí cũ trong cái tủ tường.

May phước, hắn vừa khép cánh cửa là nghe một tiếng "két". Lạy Chúa, có hai kẻ nào đó mới đột nhập phòng Fidelius chớ sao. Còn phải hỏi, việc phải làm lúc này là ấn nút ngay máy ghi âm.

Hán há hốc mồm bởi tiếng nói the thẹ của chính Fiđelius vang lên:

– Anh điều tra vụ nổ ra sao rồi hả Honorius?

Ái chà. Honorius là ai vậy? Tidou còn đang ngỡ ngàng thì một giọng trung niên khá ấm trả lời:

– Chỉ là những mảnh bìa bị xé rách thôi Anh Cả ạ. Có thể nói cụ thể đó là những quả pháo ghép đôi.

– Hả? Chẳng lẽ lão Giáo Chủ lại gài bom dỏm ư?

– Tôi không tin Giáo Chủ làm như thế, thưa Anh Cả.

Giọng nói của Honorius khiến Tidou ngồi trong tủ phải giật mình. Tự nhiên hắn ngờ ngợ đến một người, qua kẽ hở ánh sáng của khe tủ, hắn bàng hoàng khi phát hiện Honorius chính là gã trung niên to béo đầu hói đã chỉ huy gã thanh niên hippy săn đuổi Véronique trên sườn đồi Nữ Thần bằng chiếc xe hơi đen.

Lúc này Fidelius gầm lên giải tỏa mọi nỗi thắc mắc của Tidou:

– Anh là Anh Hai mà còn chưa hiểu tính ta sao. Hừm, ta đã nghi tác giả của vụ nổ kinh hồn này là hai đứa nhóc mà anh đã từng thấy trên sườn đồi hôm ấy. Băng bọn nhóc có thể đông hơn nữa. Hôm qua ta còn nhìn thấy một thằng nhãi lạ cặp kè với Galienus nữa đấy. Nhưng hề gì... dù sao mình cũng cứ đổ thừa mọi thứ do lão Giáo Chủ gà mờ gây ra để hạ bệ lão, đúng không?

Honorius không cười.

– Nhưng Anh Gả chớ coi thường bọn nhãi ranh nghe, chúng có một con chó lai sói trợ thủ đó.

– Hề hề.. anh chỉ trông gà hóa cuốc. Nào, ta sẽ là bá chủ còn anh làm phó đến nơi. Bây giờ ta muốn anh báo cáo về Véronique, ta cần tiền của con bé để phủ dụ các tín hữu.

– Hic, cô nàng không chịu tăng thêm nữa sếp ơi.

– Thì cứ tống đủ loại thuốc an thần nặng vào miệng nó như anh đã từng làm từ trước. Mẹ kiếp, Véronique là mỏ bạc của chúng ta mà.

– Hic, lần này cô nàng cự tuyệt dữ dội. Hình như cô ả bị lũ nhãi xúi giục...

– Bất chấp, trong tiềm thức, Véronique luôn luôn tin rằng mình phạm tội giết người. Anh nhớ chứ, bà lão Mc Arthur hồi đó bị lên cơn co giật cơ tim sắp chết, chính anh đã nhờ Véronique đưa chén thuốc cho bà lão uống, đúng chưa? Thực ra có uống hay không uống bà lão cũng tử, hê hê. Bởi vì ta đã...

– Tôi hiểu sếp muốn nói gì rồi. Sếp định lợi dụng mặc cảm phạm tội của Véronique trong cái chết bà già để ép cô ả ký séc chớ gì?

– Đúng. Nếu con bé nhất định không chi tiền thì sáng mai anh lôi cổ thằng nhóc Bruno em nó về đây. Có thể thằng nhóc này đã đánh hơi thấy tội ác của chúng ta, vì thế ta sẽ dùng nó để làm áp lực với con chị và nhân tiện thủ tiêu luôn cho xong việc.

Honorius ngập ngừng:

– Có cần làm như thế không?

– Phải làm để có 3 tờ séc và một biệt thự ở Lyon. Tối nay anh phải tống thật nhiều thuốc an thần vào để con bé Véronique mụ mẫm hẳn đi và làm điều ta muốn. Hiểu chứ?

– Tôi hiểu, thưa Anh Cả. Sếp quả là một ác quỷ.

– Hê hê, ác quỷ! Vậy anh là ma cà bông chắc. Ta sẽ trở thành ác quỷ sau khi ôm tiền và tiễn Véronique vô nhà thương điên... hê hê hê!

Trong tủ, mồ hôi Tidou toát ra đầm đìa. Thật kinh khủng.

***

Nấp trong bụi rậm, mái tóc bù xù của Gnafron như dựng đứng lên vì sợ hãi. Thằng Hề Xiếc đã chứng kiến cuộc ẩu đả dữ dội, đã thấy Giáo Chủ và hai vệ sĩ bị lôi xềnh xệch ra thảm cỏ, không bị ném xuống sông là nhờ sự can thiệp của một số tín đồ. Nó hí hoáy ghi vào nhật ký.

15 giờ 40: Giáo Chủ và hai cận vệ bị liệng ra ngoài đường

15 giờ 50: Giáo Chủ lấy khăn lau bộ mặt đẫm máu rồi bước lên xe hơi cùng hai cận vệ. Ngài tuyên bố hào hùng và ầm ĩ rằng sẽ trở lại trong hào quang của tòa án và cảnh sát tháp tùng.

16 giờ 00: Một gã trung niên to béo đầu hói săm soi các mảnh bìa "hạt dẻ" và chạy ùa vô lâu đài..

16 giờ 10: Tin khẩn của Tidou báo rằng gã trung niên đầu hói Honorius và Anh Cả Fidelius đã khám phá ra tác giả của những trái bom nổ chậm

17 giờ 00: Honorius đầu hói lái chiếc Golf màu đen chạy khỏi cổng đi về hướng Loianne.

***

17 giờ 20 phút, máy bộ đàm phát tín hiệu. Đó là Tondu gọi:

– Mày nghe đây Gnafron. Mady đang bị kẹt. Còn Tidou đang tìm cách thoát ra.

– Cái gì?

– Tao mới nói chuyện với Mady đây. Cô bé bị kẹt cứng cùng Véronique tại tầng hai ở căn nhà nhỏ nằm trên dãy chuồng ngựa.

– Trời đất!

– Điều quan trọng là Mady đã phát hiện nơi giam giữ Véronique. Trong lúc cô bé đang trò chuyện cùng bà chị thần kinh suy sụp thì một môn đồ bước vào. Mady núp cực lẹ tuy nhiên tay

môn đồ cà chớn đã khóa trái cửa ngoài với lý do thiên hạ đánh nhau bát nháo.

– Xui tận mạng. Khi không bị nhốt lãng xẹt, bộ trong nhà không có cửa sổ sao?

– Không có, nhưng tao sẽ cứu Mady.

– Gay nhỉ, vừa rồỉ gã Honorius đầu hói vọt xe về hướng Lozane đó.

– Tốt lắm. Khoảng nửa tiếng nữa tụi tao sẽ ra.

Gnafron tắt máy bộ đàm, duỗi thẳng lưng trong bụi rậm thở dài. Bàn tay của nó vỗ nhẹ vào đầu sói Kafi âu yếm. Mắt thằng nhóc muốn nhíu lại vì thiếu ngủ, trong một giây không thể cưỡng nổi, cu cậu vùi mái tóc rối nùi vào ngực con chó ngủ say sưa.

Nó mở bừng mắt dậy lúc tiếng sủa kinh khủng của Kafi vang lên.

Gâu, gâu, gâu...

Chết mồ tổ, đồng hồ trên tay cu cậu chỉ 6 giờ đúng. Không hiểu con chó đã chui ra tự hồi nào, chỉ biết rằng hiện giờ Kafi xồng xộc nhe răng lao về phía cổng lâu đài, nơi từ trong đó Tidou và Guille đang chạy ra.

Gnafron chĩa ống nhòm quan sát. Nó tái mặt.

– Ơ, hai thằng bạn mình đang bị ba tên giáo phái rượt trối chết. Sủa lớn nữa cho ta, Kafi.

– Gâu, gâu, gâu...

Hàm răng nhọn lểu của Kafi nhe ra sát cửa hàng rào làm đám săn người hoảng sợ khựng lại. Tranh thủ cơ hội ngàn năm một thuở, hai chiến hữu của Gafron phi thân ra cổng.

Thẳng Hề Xiếc thở phào:

– Êm rồi. Tụi nó phóng về chỗ mình nấp có Kafi bọc hậu.

Ba tên giáo phái dừng lại, vung tay đe dọa gì đó rồi cánh cổng đóng sập lại. Gnafron nhảy ra ôm chầm lấy Tidou và Guille.

Tidou thở hổn hển:

– Tao suýt bị tóm. Khi bọn "cừu non" lùng sục khắp nơi. May mà tao kịp dùng còi siêu thanh gọi Kafi.

Hắn quỳ sụp xuống ôm cổ Kafi âu yếm:

– Cám ơn Kafi nhé!

– Ồ, thế còn Tondu và Mady?

Guille trả lời thay:

– Tondu bận công chuyện riêng với Galienus, dưới sự che chở của con cừu hoàn tục này, thằng Trọc thừa sức đối phó. Chỉ xui xẻo cho Mady.

Gnafron nhún vai.

– Tondu nói rằng Mady bị kẹt cùng với Vérotiique.

Tidou gật đầu

– Tao biết, tao đã thu hết mọi tội lỗi của chúng vào trong băng cassette. Fidelius sẽ bị bắt.

Trời bắt đầu tối sầm.

18 giờ 40 phut, trong lúc Hề Xiếc chuẩn bị bữa ăn chiều dã ngoại thì Tidou nhảy lên cây dùng ống nhòm quan sát Lâu Đài Xanh. Ruột gan hắn nóng như lửa đốt chớ gì nữa, Mady có làm sao chắc hắn khó sống nổi.

Coi, chiếc ống nhòm suýt tuột khỏi tay Tidou. Hắn kêu lên mừng rỡ:

– Tao đã thấy Mady, cô bé đang chạy ra cổng.

Cùng với Guille, hắn nhảy bổ ra đón Mady. Cô bé cảm động và nắm tay hai đứa bạn:

– Các bạn biết không, kẻ mà chúng ta nghi ngờ nhất đã mở khóa giúp mình chạy thoát.

Tidou ngơ ngác

– Ai vậy Mady?

– Một người quen của bạn, anh chàng hippy bụi đời từng đuổi theo Véronique ấy. Có lẽ sau cuộc thanh trừng giáo phái, anh ta đã giác ngộ được vấn đề. Qua cách cư xử của anh chàng, mình nghĩ rằng chúng ta có thêm một người bạn.

– Anh ta tên gì nhỉ?

– Robetus.

Đám trẻ im lặng nhìn nhau. Tidou trầm ngâm:

– Vậy là Véronique vẫn không đủ can đảm rời phòng giam. Dù sao chuyện này cũng để giải thích, tinh thần chị ấy quá suy sụp sau những liều thuốc ngủ. Riêng việc cứu hai chị em Véronique, tôi có ý kiến như sau: Thứ nhất, chúng ta phải trở về gặp ông Lambroy để báo tin cho ông ta biết chuyện Bruno sẽ bị đưa khỏi ký túc xá. Thứ hai, chúng ta sẽ cung cấp đoạn băng ghi âm tội ác của cặp bài trùng Fidelius và Honorius cho thanh tra cảnh sát Dubief để ông kịp thời tóm cổ chúng—

Đám nhóc lục tục lên đường. Ai ngờ buổi tối của chúng lại chẳng may mắn. Tại nhà Lambroy, chúng ngỡ ngàng vì người giúp việc báo tin gia chủ đi vắng tới... trưa hôm sau. Còn thanh tra Dubief đã đi nghỉ hè mất hút.

Tidou ngao ngán.

– Chúng ta tự hành động vậy. Sáng mai mọi người tụ tập ở ký túc xá "Những Cây Thông".

9.
Quẳng chúng xuống sông!

10 giờ sáng, Tilou, Mady và Bistèqtie đã gõ cửa ký túc xá Những Cây Thông. Nhóm Sáu người bạn đồng hành đã chia làm ba ngả: Gna-fron và Guille cùng Kafi nấp ở cổng Lầu Đài Xanh, Tondu lẻn vào lâu đài nhờ sự giúp đỡ của Galitnus. Thằng Trọc có ý đồ ghi thêm một cuộn băng mới.

Bà phụ trách ký túc xá mở cửa đón những đứa trẻ bang bộ mặt niềm nở:

– Cháu đến với Bruno hả? Thật không may, nó không có ở ký túc xá.

Bistèque ngớ người:

– Sao kia ạ?

– Bruno trở về nhà ông cậu Lambroy tối qua.

Tidou chới với:

– Ai đón nó đi ạ?

– Ừ... ừm, thì sáu giờ chiều qua chị thằng bé gọi điện đến dặn tôi cho phép Bruno về nhà có việc cần.

– Chúa ơi, hôm qua ông Lambroy đã đi vắng đến trưa mai mới về cơ mà. Lẽ ra bác không nên để Bruno đi một mình.

– Tôi không hiểu cô cậu nói gì cả

Tidou cố giữ bình tĩnh:

– Bọn bắt cóc Bruno đã ép Véronique gọi điện hoặc sử dụng một nữ tín đồ nhái giọng gọi phôn. Cháu đành phải thưa thật với bác, Bruno đã bị bắt cóc.

Người đàn bà rụng rời:

– Ôi, tính sao bây giờ hả các cháu?

Tiđou cắn môi suy nghĩ rồi nói:

– Nào, các bạn về lấy xe gắn máy lại đây gấp đi. Còn bác, bác phụ trách ạ, bác làm ơn báo cho cảnh sát lẫn ông Lambroy việc Bruno bị giáo pháo Ngày Tận Thế đem về Lâu Đài Xanh. Nhưng... khoan đã, trước mắt bác hãy cho cháu một vật gì đó của Bruno để con chó của cháu tìm dấu vết.

Bà phụ trách ú ớ:

– Được... được... cậu đợi nhé...

Cầm chiếc khăn quàng cổ của Bruno trên tay, Tidou đuổi theo các bạn.

***

Chưa bao giờ Kafi ngứa ngáy bốn chân như thế, suốt chặng hành trình tới Lâu Đài Xanh, quái cẩu hực hực luôn mồm. Chà chà, cũng chưa bao giờ Lâu Đài Xanh được bố phòng cẩn mật như vậy, đúng như "nội tuyến" Tondu và Galienus đã thông tin bằng máy bộ đàm rằng Fidelius đã cắt đặt người gác luân phiên với dùi cui hờm sẵn cho một cuộc ẩu đả mới.

Tondu còn thòng tiếp một câu:

– Anh Cả Fidelius đã lên kế hoạch "đánh" hai kẻ thù cùng một lúc: chúng ta và Giáo Chủ tóc trắng. Tao nghĩ rằng đã đến lúc những chiếc răng nanh của Kafi có dịp ra trận.

Đám trẻ vượt qua đoạn hàng rào bên hông nhà vắng hoe người. Dĩ nhiên chẳng đứa nào ngu đâm sầm vô cổng chính có lũ thủ hạ đứng gác.

Bistèque chìa chiếc khăn quàng cổ vô mũi Kafi rồi suỵt khẽ:

– Tìm Bruno đi Kafi.

Nhanh như một cái máy được ấn nút, Kafi xông pha tức khắc. Nó chúi mõm lùng sục khắp các dãy nhà. Khi tiến sát chuồng ngựa cũ, cái đuôi quái cẩu ngoáy tít.

Mady kêu lên:

– Trời ạ, cũng ở chỗ này hôm qua Honorius đã nhốt Véronique và mình! Trên gác hai, vốn là nơi ở của người chăn ngựa ấy.

Tidou nghiến răng:

– Hôm nay chúng bổ sung tù mới là Bruno đấy. Lên gác mau, các bạn.

Đám nhóc nối đuôi nhau lên thang gác dưới sự bảo vệ an ninh của Kafi. Tidou hồi hộp đập cửa:

– Bruno ơi, chị Véronique à, có trong đó không? Tụi em đây!

Một giọng nói cất lên yếu ớt:

– Em là Bruno đây, em bị nhốt

– Bọn anh sẽ giải thoát cho em.

Không một chút do dự, Tidou lùi lại lấy đà rồi tung cước đạp thẳng vào cánh cửa cũ kỹ. Coi, bên trong phòng một chú nhóc đứng, hai tay buông thõng. Khuôn mặt của chú nhóc không còn tí thần sắc.

Mady bước tới vỗ về.

– Chị là bạn của Bistèque đây. Các bạn chị sẽ đưa em về nhà cậu Lambroy, Bruno ạ.

Bruno im lạng, Mady kinh ngạc:

– Họ cho em uống thuốc gì phải không?

– Vâng, em đã uống. Chị Véronique đâu?

– Chúng ta sẽ tìm thấy chị ấy tại đây.

Bruno mềm như cọng bún trong tay Mady khi cô dìu cậu bé bước ra.

– Gâu, gâu, gâu...

Phía dưới cầu thang, Kafi sủa ầm làm đám trẻ chột dạ. Ê, dưới sự chỉ huy của gã to béo Honorius, ba tên đàn ông vạm vỡ cầm dùi cui ập đến. Tay "Anh Hai" la oai oái:

– Tụi bây thả thằng nhóc Bruno ra tao sẽ cho đi.

Tidou đẩy Kafi lên phía trước:

– Coi chừng, chó dữ đấy.

Nhận được mệnh lệnh của chủ nhân, thần khuyên Kafi đứng chồm lên trên hai chân sau. Cặp nanh sói của nó nhọn đến mức ba gã mang dùi cui phải lùi bước.

Kafi dẫn đầu lũ trẻ phá vòng vây. Quái cẩu vừa gừ gừ dọa nạt vừa dẫn bọn trẻ và Bruno tiến dần dần ra cổng chính. Ngay tại cổng chính, Kafi bất ngờ khựng lại bởi lũ cừu non cả nam lẫn nữ gậy gộc lăm lăm án ngữ thành một hàng rào người.

Anh Hai Honorius cười thật đểu:

– Đầu hàng đi, lũ nhóc con!

Tiếng cười đắc thắng của gã tắt ngấm trước một cái bóng cao lớn lao tới, giữa lằn ranh sinh tử, Tidou đã liều mạng chụp dính cổ tay gã và... kéo mạnh khiến gã té chúi nhủi trước mõm Kafi.

Ti don quát:

– Nếu ai động vào tụi tôi, con chó sẽ xé xác ông ra!

Thế trận thay đổi quá đột ngột làm ai nấy sững sờ. Honorius líu lưỡi:

– Các... các tín hữu tránh... tránh đường ngay.. Các các cậu... hãy để thằng bé lại thôi

– Khoan đã!

Một giọng nói quyền uy cất lên từ sau lưng Tidou làm tất cả mọi người quay đầu nhìn lại.

Kia kìa, trên bậc thềm lâu đài, Anh Cả Fidelius

phơ phất với chiếc áo choàng trắng cùng đám thị vệ hai bên. Điều khủng khiếp là Tondu đang vùng vẫy giữa hai người ghìm chặt. Mũ của nó rơi đâu mất. Cái đầu trọc bóng nhoáng dưới nắng.

Y gào lên:

– Một đổi một, tao đổi thằng lỏi con để lấy Honorius. Thằng lỏi đã lẻn vào Lâu Đài Xanh để ăn cắp...

Tondu gào lên:

– Nói láo!

Hai "con cừu" to lớn đánh Tondu để bắt nó phải im.

Đám người cuồng tín hét:

– Quẳng nó xuống sông!

Fidelius gầm lên:

– Kêu cảnh sát tóm cổ bọn nhóc cho tao, tụi bây! Tondu giận dữ thét lên:

– Phải đó, gọi cảnh sát! Gọi cảnh sát đi!

Đám đông tín đồ ngoài cổng đứng lên, xì xầm bàn tán. Chỉ có đám tay sai quanh y nhúc nhích. Chợt một gã chồm lên chỉ trỏ:

– Xe cảnh sát đến kìa!

Quả thực, từ xa xa một chiếc xe tuần tra cảnh sát đang hụ còi inh ỏi. Galienus bay ra khỏi chỗ núp. Anh chàng phóng như bay về hướng chiếc xe cứu tinh và gào to:

– Ngày Mới đã đến!

***

Trong gian phòng dành cho Giáo Chủ tóc trắng, hai viên cảnh sát ngồi một góc. Đối diện họ là hai phe khác nhau: băng Fidelius, Honorius và nhóm Sáu người. Hai nạn nhân kiêm người chứng là Véronique và Bruno thì ở trong tình trạng lờ đờ như say thuốc.

Viên sĩ quan nghiêm giọng:

– Nãy giờ tôi đã nghe sự việc trình bày của cả hai bên. Người đại diện giáo phái Ngày Tận Thế thì đổ thừa rằng lũ trẻ con xâm nhập trụ sở bất hợp pháp để ăn cắp. Còn đám nhóc thì khẳng định các vị chức sắc ở đây bắt cóc, tra tấn và trấn lột tài sản của các tín đồ mà cụ thể là Véronique và chú bé Bnino.

Ông ngừng lại quan sát mọi người rồi tiếp tục:

– Lời khai của hai chị em Véronique, Bruno sẽ quyết định tất cả.

Véronique và Bruno cứ câm như hến. Trời đất, thì các thứ thuốc ngủ đã làm hai chị em tê liệt hoàn toàn. Họ còn ngồi trên ghế chưa đổ sập xuống cũng đã là phước lớn.

Fidelius cười khoái trá ;

– Chúng tôi không bắt cóc ai cả. Chúng tôi đưa cậu bé Bruno này đến gặp chị ruột vì ông cậu Lambroy đã ngăn cấm hai chị em gặp nhau, vì Véronique muốn thế. Phải vậy không Véronique?

Vérọnique yếu ớt gật đầu.

Viên sĩ quan đập mạnh nắm đấm xuống bàn.

– Các ông cười cợt gì hả, không có nhân chứng này thì còn nhân chứng khác. Chúng tôi sở đĩ có mặt ở đây là vì đích thân vị Giáo Ghủ của các người gõ cửa đồn tố cáo. Ai trong các người đã hành hung ông ta. Hả?     

Đến phiên lũ nhóc cười tủm tỉm trước những cái mồm tà đạo im re. Viên sĩ quan nhìn ra sân, một chiếc ô tô vừa tắt máy. Ba người xuống xe.

Người đàn ông da tái bước vô đầu tiên không hề xa lạ gì với sáu người bạn đồng hành, ông ta chính là Lambroy, cậu ruột chị em Véronique chớ còn phải hỏi.

Giọng ông ta như lệnh vỡ:

– Bắt hết chúng nó đi, các ngài cảnh sát. Chúng đã hành hạ hai cháu tôi giờ đây thành hai cái xác không hồn.

Người đàn ông thứ hai bước vào còn uy tín hơn cả Lambroy. Ông ta móc thẻ hành sự.

– Tôi là thanh ưa Dubief. Tôi đến theo yêu cầu của ông Lambroy.

Tình thế đột nhiên đảo ngược hoàn toàn khi Fidelius giơ hai tay lên trời gào lớn:

– Hỡi các tín đồ! Bọn bỉ ổi này muốn làm nhục chúng ta, làm nhơ bẩn nơi ở của chúng ta. Không để chúng tiếp tục báng bổ như vậy được.

"Những con cừu non Ngày Tận Thế" như được kích động, cả một lũ cuồng tín gào lên:

– Quẳng chúng xuống sông!

Cả nhóm người hỗn loạn, gào thét chạy ra hành lang, tay vung dùi cui, đuổi đám khách không mời mà đến ra tận xe ô tô. Từ các cửa sổ, chai lọ thi nhau bay ra. Một cái chai làm vỡ kính xe cảnh sát. Một cái đĩa lẳng trúng lưng Kafi khiến nó sủa điên cuồng.

Tidou kéo Mady chạy tới xe cảnh sát. Hắn vừa thở vừa lấy cuộn băng cassette trong túi ra:

– Bác hãy cho chạy băng này đi, cho loa phát hết cỡ vào.

Viên hạ sĩ điều chỉnh máy phát trong xe. Tidou cầm micro nói thật to:

– Xin hãy nghe tôi! Đây là giọng nói của gã Anh Cả bịp bợm của các vị đã âm mưu tước đoạt tài sản của Véronique và Bruno. Gã đã giết bà Mc Arthur...

Và Tidou ấn nút Start.

Giọng nói the thé của Anh Cả vang lên:

– ... Nếu con bé nhất định không chi tiền thì sáng mai anh lôi cổ thăng nhóc Bruno em nó về đây. Có thể thằng nhóc này đã đánh hơi thấy tội ác của chúng ta...

Những con cừu non sững sờ, chết điếng vì những lời lẽ đầy khoái trá:

-...Để có 3 tờ séc và một biệt thự ở Lyon... Ta sẽ trở thành ác quỷ sau khi ôm tiền và tiễn Véronique vô nhà thương điên... hê hê hê!

Máy tắt. Yên lặng kéo dài. Đột ngột ai đó gào lên:

– Quẳng nó xuống sông!

Thế là trong đám người cuồng dại, Anh Cả Fidelius bị gần hai chục cánh tay tóm lấy, nâng bổng lên, lôi xềnh xệch xuống cầu thang, qua thảm cỏ, giữa những tiếng nguyền rủa, hú hét giận dữ và man rợ.

Tondu khoái trá xoa cái đầu trọc:

– May quá, hôm nay tao cũng kịp ghi được những bằng cớ thật hùng hồn...

Thằng trọc im bặt bởi một chiếc ô tô vừa trờ tới. Nhiều người xuống xe, trong đó có cả vị Giáo Chủ tóc trắng. Giáo Chủ giơ tay lên, đám đông dần im lặng.

Giáo Chủ tuyên bố:

– Bàn tay của Số Mệnh không bao giờ nhầm cả. Hỡi các tín đồ, chúng ta hãy dựng lại ngôi đền. Nó đã được xây trên cát, chúng ta sẽ xây lại nó trên đá!

***

Một buổi tối ở nhà ông Lambroy, Sáu người bạn đã đến dự tiệc theo lời mời của chị em Véronique. Bọn trẻ hơi bị bất ngờ trước hai vị khách là Galienus và... Robetus.

Tidou hỏi anh chàng hippy:

– Tại sao anh lại đuổi theo Véronique khi chị ấy chạy trốn?

Mady bồi thêm:

– Tại sao anh theo dõi chị ấy ở chợ? Anh có thù chị ấy không?

Robctus mỉm cười. Véronique giải thích:

– Robetus là bạn của tôi. Anh phải tỏ ra như vậy để bảo vệ tôi. Không cho tôi có hành động liều lĩnh...

– Tại sao anh không bảo vệ Bruno?

Véronique thanh minh:

– Robetus không biết chuyện ấy. Bọn họ ép buộc tôi...

Mọi người im lặng, sau rốt Galienus đã phá tan không khí nặng nề:

– Ồ, cái thời đó ngộ thiệt. Tán phét suốt ngày, làm cỏ vườn, nằm úp bụng xuống đất chào mặt trời, gặm lõi bắp cải và mơ đến Ngày Mới! Ha ha ha.

Bốp! Nút chai sâm banh bật nổ.

Ông Lambroy rót rượu, mọi người nâng cốc chúc mừng sự trở về của "Những con cừu non Ngày Tận Thế"

Phải, đó đúng là sự hồi sinh!

HẾT.

NHÀ XUẤT BẢN KIM ĐỒNG

62 BÀ TRIỆU - HÀ NỘI. FAX: 8229085. ĐT: 8264730 - 8255831

TRUNG TÂM P.H.S MIỀN TRUNG

17-19 YÊN BÁI-TP ĐÀ NẲNG. FAX: 821246. ĐT: 821246 - 820252

CHI NHÁNH NXB KIM ĐỒNG

268 NGUYỄN ĐÌNH CHlỂU - TP. Hồ CHÍ MINH. FAX: 8231867.ĐT:8291832

Chịu trách nhiệm xuất bản: NGUYỄN THẮNG VU

Biên tập:

LÊ THANH NGA

Trình bày

PHẠM QUANG VINH

Sửa bài

LÊ THANH NGA

Kỹ thuật vi tính:

LÊ VĂN TUẤN

In 20.000 bản -Khổ 10,2x14,2- Tại CTY VĂN HÓA PHẨM

Số XB: 154/KĐA-154/KH-823/CXB cấp ngày 13/12/95

Mã số ĐV19- In xong và nộp lưu chiểu tháng 9/1996