1.

Tôi và Takase đang đi trên một con đường núi cỏ mọc rậm rạp. Vì là lần đầu tiên leo lên ngọn núi này nên chúng tôi bị lạc, rồi mất hàng tiếng đồng hồ loanh quanh trong bốn bề núi rừng âm u cho tới khi màn đêm sắp sửa buông xuống mà vẫn không tìm được đường xuống thị trấn. Không một bóng người qua lại, điện thoại di động cũng không liên lạc được, và tất nhiên là chúng tôi không chuẩn bị trước những thứ kiểu như là túi ngủ. Có một từ khá thích hợp để miêu tả tình hình lúc này của chúng tôi.

“Này, Takase.” Cuối cùng tôi cũng nói ra từ ấy, “Có lẽ chúng ta đang “gặp nạn” thì phải.”

“Đừng nói thế chứ, Sakura.” Takase đang đi phía trước bỗng ngoảnh lại, “Còn quá sớm để nhận định như vậy. Quan trọng là cách nghĩ của chúng ta như thế nào thôi.”

Vậy à?

“Ví dụ, cứ thử tưởng tượng là chúng ta đang thám hiểm một thung lũng hoang vu chưa có dấu chân người đi.”

Tôi hoàn toàn không thể nghĩ như thế, bởi ngay từ đầu bọn tôi đã không phải là những nhà thám hiểm mà là du khách lạc đường.

“Và với chuyện đặt dấu chân lên ngọn núi này.” Takase lẩm bẩm như đang cố để nói cho chính mình nghe, “Thì có lẽ chúng ta chính là những người đầu tiên trong lịch sử làm được điều này ấy chứ. Đây chẳng phải là một thành tựu cực kì tuyệt vời hay sao?”

“Một ngọn núi chưa hề có ai đặt chân trong lịch sử mà lại có đường đi thì thật là kỳ lạ quá.” Tôi vừa lẩm bẩm như vậy thì Takase hắng giọng:

“Có khi nào đây là... con đường mà dã thú hay qua lại?”

“Tớ nghĩ kể cả mình có đi lần theo con đường dã thú hay qua lại thì cũng không thể đến được thị trấn đâu.”

Takase nghẹn lời: “Chà, nhưng tớ đoán tất cả các con đường đều thông tới nơi có con người sinh sống thôi nhỉ?”

Tôi nói với giọng hòa hoãn. Còn Takase thoáng mỉm cười đáp lại. Bầu không khí khó xử đã vơi nhạt đi phần nào. Tuy nhiên, hoàng hôn đã lập tức buông xuống. Có lẽ chỉ còn chưa đầy ba mươi phút nữa là mặt trời lặn. Chúng tôi sẽ chẳng còn cách nào khác là phải ngủ ngoài trời ở nơi núi non xa rời nhân thế giữa lúc cuối thu lạnh như thế này. Chỉ cần tưởng tượng cảnh mình phải ngủ trên mặt cỏ lạnh lẽo ướt đẫm sương đêm thì cơ thể tôi bỗng vô thức mà run rẩy. Vào lúc đó, tôi nhìn thấy một ánh sáng nhỏ hiện ra giữa những bụi cây trước mặt.

Trong lúc lần theo ánh sáng ấy, tôi bỗng bước chân vào một đường ray tàu. Một đoạn giao nhau nho nhỏ giữa đường tàu và đường đi lại không có rào chắn hay đèn cảnh báo tàu đến bỗng hiện ra trước mắt. Khi vô thức nhìn xuyên qua điểm cuối của đường ray tàu, tôi thấy một đốm nhỏ màu vàng sáng lên trong sắc chiều xanh chàm đậm đặc. Ánh sáng ấy trông như thể là đèn thắp ban đêm ở nhà ga.

“Nhưng mà có vẻ khó rồi đây.” Tôi nói với người bạn thân, “Làm thế nào để từ đây ta đến được nhà ga nhỉ?”

Con đường núi băng qua đường ray rồi lại biến mất vào phía bên kia đám cây. Nếu tiếp tục đi theo đường núi thì có lẽ cũng không thể đến được ga tàu.

Ôi, làm thế nào bây giờ nhỉ?

“Cậu đang làm gì đấy. Nhanh chân lên nào!”

Hành động của Takase đã quá rõ ràng. Cậu ấy đi vào quỹ đạo của đường ray từ đoạn giao nhau giữa đường bộ và đường sắt và cứ thế đi vào giữa đường tàu.

“Mình đi vào đường tàu à?” Tôi ngạc nhiên hỏi lại.

“Tất nhiên là phải đi vào đây rồi.” Takase nói một cách rõ ràng, “Cậu nhìn qua mà xem, chắc chỉ còn khoảng 500 mét nữa là đến nhà ga thôi. Không sao đâu.”

“Nhưng nếu tàu đến thì làm thế nào?”

“Thì mình lăn qua bên cạnh mà trốn đi là xong chứ gì.” Takase thản nhiên nói, “Tóm lại là cứ đi cái đã.”

Takase vừa nói vừa dợm bước chân.

Thôi đành vậy. Tôi nhìn tới nhìn lui trước sau để chắc chắn rằng không có thứ gì nguy hiểm, sau đó ngồi xổm xuống và thử chạm đầu ngón tay vào đường ray sắt. Nếu như tàu đang đến gần thì thể nào những chấn động từ đường ray cũng phải truyền tới tay tôi. Thế nhưng, tôi hoàn toàn chẳng thấy được thứ dấu hiệu vui vẻ đó.

Tôi thở dài một cái rồi đuổi theo Takase.

2.

Nếu tình hình thuận lợi thì chúng tôi có thể thuê phòng tại khách sạn trước ga hay quán trọ kiểu Nhật, và ở đó có lẽ còn có cả những cốc bia mát lạnh cùng bữa cơm nóng hổi mà chúng tôi trông ngóng.

Nhưng khi càng đến gần ga thì điều ước mong manh này của tôi cũng tan thành mây khói.

Đã quá bảy giờ tối rồi mà sân ga không có một bóng người. Yên tĩnh cứ như thể đã nửa đêm.

Quá hiển nhiên, ga Tadei - “ốc đảo” mà chúng tôi lặn lội tìm đến hóa ra lại là một nhà ga không có nhân viên điều hành.

Chỉ có một sân chờ tàu nằm ở một bên đường ray. Giữa sân ga là tòa nhà xây kiểu nhỏ gọn được làm bằng gỗ với mái lợp ngói. Có thể nhìn thấy cả đường ray khác ở phía đối diện với sân ga, nhưng trông có vẻ không phải là đường tàu chở khách bình thường mà là đường ray chuyên dụng. Một nửa bị khuất lấp trong đám cỏ cao đã úa khô nên tôi không thể nhận rõ những đường ray ấy dẫn tới một nhà kho cũ kĩ nằm ở góc của khu đất.

Có một phòng chờ đằng sau cửa soát vé của nhà ga. Đó là một căn phòng đơn giản với mỗi băng ghế gỗ đặt dưới một bức tường trái và phải. Trên trần nhà, đèn huỳnh quang đang bắt đầu nhấp nháy. Không có cánh cửa ngăn cách lối ra vào nên độ thông gió thật sự kinh khủng.

Vừa ôm một tia hy vọng nhỏ nhoi, tôi vừa chăm chú nhìn bảng giờ tàu chạy được dán trên tường. Trong một ngày, số chuyến tàu từ ga Tadei về thành phố chỉ có năm chuyến ít ỏi.

Chuyến tàu cuối cùng xuất phát vào lúc năm giờ ba mươi hai phút chiều. Còn chuyến tiếp theo vào sáng hôm sau lúc bảy giờ mười tám phút.

Chẳng biết sau khi đã thở dài biết bao nhiêu lần, chúng tôi quyết định chấp nhận số phận của mình.

“Có vẻ như tối nay chúng ta đành phải ở lại đây mất rồi.”

“Thôi, biết làm thế nào được. Trước hết thì chúng ta cũng phải đi ăn cơm cái đã.”

Nhưng một khung cảnh vượt quá sự tưởng tượng của tôi và Takase đang chờ đón chúng tôi khi ra khỏi phòng chờ.

Xung quanh nhà ga chẳng có cái gì cả.

“... Đùa đấy à. Không có cả cửa hàng tiện lợi hay quán cà phê, chứ đừng nói đến khách sạn.”

“Miễn bàn đến mấy thứ to tát như thế, đến ngay cả máy bán hàng tự động còn không có nữa là.”

Có một số tòa nhà giống như cửa hàng tạp hóa hay tiệm cắt tóc gì đó ở trước ga. Nhưng cửa hàng nào cũng kéo sập cửa cuốn hoặc đã đóng cửa rồi. Từ mức độ bẩn thỉu của mặt tiền cửa hàng mà đoán thì có vẻ như những cửa hàng này đã không được mở cửa trong một thời gian dài. Có khi đó toàn là những căn nhà bỏ hoang không có người ở.

Chúng tôi đành ủ rũ mà quay trở lại nhà ga.

“Thôi, nếu so với việc ngủ ngoài trời thì đây cũng là thiên đường rồi.” Takase cười sảng khoái, nhưng rõ ràng là cậu ấy chỉ đang cố tỏ ra là mình vẫn ổn.

Khi tôi hạ lưng xuống băng ghế cứng trong phòng chờ và ném hành lý của mình dưới chân, cơn mệt mỏi bỗng đổ ập tới.

“Thật sự là vừa không thể tắm táp được gì mà giấc mơ lấp đầy cái bụng đói cũng đã thành vỡ mộng. Nhưng ít ra cũng hãy vui lên vì chúng ta chẳng phải lo chuyện sẽ chết khát.” Takase lấy bếp và hạt cà phê ra khỏi ba lô.

“Nào, trong hương thơm của những ly cà phê này, chúng mình hãy cứ tự chúc mừng vì đã bình an vô sự. Tớ nghĩ ở chỗ nào đó quanh đây sẽ có vòi nước đấy. Sakura, cậu đi lấy nước hộ tớ được không?”

Từ chuyện tương lai cho đến tin đồn về bạn gái của bạn cũ, trong lúc chúng tôi huyên thiên về những câu chuyện không hồi kết thì tôi và Takase đã ngáp ngủ không biết bao nhiêu lần. Khi nhìn đồng hồ, tôi mới biết rằng chỉ thoáng một cái như thế mà đã mười một giờ đêm rồi.

“Chúng mình đi ngủ thôi.” Tôi vừa vươn mình vừa nói.

“Ừ nhỉ. Tớ đi vệ sinh một lát.” Takase rời khỏi phòng chờ.

Tôi đặt ba lô ở cuối băng ghế, đặt đầu lên nó và nằm xuống ngủ. Khi tôi vừa nhắm mắt lại thì cũng gần như chìm luôn vào giấc ngủ.

Tôi biết Takase đã trở lại vì tiếng giày của cậu ấy.

“Sakura. Cậu ngủ rồi hả?” Giọng Takase hơi lo lắng.

Tôi mở một mắt và nhìn lên Takase. “Có chuyện gì vậy?”

Takase vò đầu bứt tai với vẻ khó khăn. “Tiệm cắt tóc đang mở cửa.”

“Cái gì?” Tôi vô thức nhỏm người lên, “Cái gì cơ, tiệm cắt tóc á?”

“Cậu xem xem, chẳng phải có một tiệm cắt tóc ở phía trước nhà ga đấy thôi.” Takase nói.

“Lẽ nào chính là cái ngôi nhà bỏ hoang mà tớ đã nhìn thấy lúc nãy ấy hả...?”

Takase khẽ gật đầu. “Trên đường đến nhà vệ sinh, tớ vô tình nhìn vào vòng xuyến trước ga và thấy đèn đang sáng.”

“Cậu đùa hả. Làm gì có dấu hiệu của việc có người sống ở trong đó.”

“Cậu không tin chứ gì.” Takase nhún vai, “Là thật đấy. Nếu cậu nghĩ tớ nói dối thì tự đi nhìn tận mắt xem sao.”

Tôi nhìn chăm chú vào khuôn mặt của bạn mình một lát rồi nhấc người dậy. Nhìn nét mặt thì tôi biết rằng cậu ấy không nói đùa. Tôi nhét ví vào túi quần bò, băng qua cửa soát vé ra bên ngoài.

Những lời Takase nói là thật.

Điều đầu tiên đập vào mắt tôi là ánh sáng của chiếc đèn ba màu đặc trưng đang quay. Và từ ô cửa sổ kính lớn, ánh sáng ấm áp của đèn thắp trong nhà đang tràn ra phía bên ngoài. Biển hiệu dính đầy bùn đất đã được lau sạch, và dòng chữ “Tiệm cắt tóc Mikami” có thể đọc được rõ ràng ngay cả từ phía bên kia của quảng trường.

“Chuyện quái quỷ gì thế này?”

“Tớ cũng đang thắc mắc lắm đây.”

Tôi xác định lại thời gian trên đồng hồ đeo tay. Mười một giờ bảy phút đêm. Đây chẳng phải là thời điểm thích hợp để một tiệm cắt tóc “lương thiện” mở cửa.

Chúng tôi băng qua vòng xuyến đến trước tiệm cắt tóc Mikami xem thử. Cửa tiệm trở nên sạch đẹp đến mức tôi tưởng mình nhìn nhầm. Cửa ra vào, cửa sổ và biển hiệu đã được lau sạch đến mức sáng bóng, trên cửa ra vào còn treo tấm biển “đang mở cửa”. Tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc thừa nhận sự thật này. Tiệm cắt tóc Mikami thực sự đang hoạt động. Khẽ nhìn qua kính cửa sổ để xem thử tình hình bên trong, tôi thấy trước gương là một người thợ cắt tóc giống như trong tranh vẽ, ông khoảng năm mươi tuổi với áo khoác trắng, quần tây nâu, đi dép đen, đang xếp kéo thành hàng trên khay đựng.

“Có vẻ như không có khách hàng nào cả.” Takase lẩm bẩm.

Tôi nhìn quanh rồi nhún vai. “Tớ nghĩ sẽ không có ai đến ngay cả khi có chờ đến tận sáng ấy chứ.”

“Nhưng người ta mở cửa hàng vì có khách sẽ đến mà.” Takase nói.

“Đúng vậy, nhưng mà...”

Để thu được bao nhiêu lãi mà chủ quán lại mở cửa hàng vào giờ này chứ? Chuyện này khơi gợi trí tò mò ghê gớm, nhưng dù tôi có tưởng tượng mấy đi chăng nữa thì cũng chẳng có ý tưởng hợp lý nào.

“Chà, thế thì cứ đi xác nhận thử xem là sẽ biết ngay ấy mà.” Takase đặt tay lên cánh cửa.

“Cậu đang định làm gì thế hả?”

“Chẳng phải mình đã quyết định rồi sao. Tớ sẽ hỏi thẳng chủ cửa tiệm.”

“Chờ đã.” Tôi vội vàng cố giữ lấy tay cậu ấy, “Chúng ta dừng lại đi thôi. Tớ có linh cảm xấu. Cậu nhìn kia kìa.”

Tôi chỉ vào nơi bóng tối giữa tòa nhà và bức tường ngăn. Có rất nhiều mảnh ngói rơi từ mái nhà đã bị hư hỏng xuống rồi vỡ tung toé đầy mặt đất. Rõ ràng là cửa tiệm này rất dị thường. Thế nhưng...

“Cậu đang nói cái gì thế? Không sao đâu.”

Takase kéo tay cầm. Bản lề cửa kêu cót két. Chủ tiệm kinh ngạc ngoảnh lại.

3.

“Tôi hiểu rồi. Ra là như vậy à?”

Ông Mikami - chủ cửa tiệm, vui vẻ lắc vai. Đầu đuôi câu chuyện tôi và Takase đến ga Tadei rồi quá trình làm sao chúng tôi lại đến được cửa tiệm cắt tóc dường như làm ông Mikami rất thích thú.

“Thật là vất vả cho hai cậu. Ấy, tôi xin lỗi vì đã cười.” Ông Mikami vừa nói vừa không thể nhịn được cười.

“Nhưng tôi đã rất ngạc nhiên khi các cậu đột nhiên bước vào đấy. Bởi vì chẳng có một khách hàng nào mới chỉ nhìn từ bề ngoài cửa tiệm đã muốn bước vào đây đâu nhỉ.”

“Chúng cháu xin lỗi ạ.”

“Không, đừng để ý mấy chuyện đó.” Ông Mikami là một người vô cùng niềm nở và cũng rất có phong thái của người làm dịch vụ chăm sóc khách hàng. “Nhưng trông cả hai cậu đều mệt đến lả cả người rồi nhỉ.”

“Ơ, trông chúng cháu như vậy ạ?” Tôi vô thức đưa tay lên má. Râu mọc lởm chởm đâm vào lòng bàn tay đau nhói. Dầu trên da mặt tôi toát ra ướt đẫm.

“Ừ, đầu tóc còn bù xù nữa.” Ông Mikami mỉm cười, “Tôi đã tự hỏi liệu có phải kiểu tóc này đang thịnh hành ở Tokyo hay không đấy.”

Chúng tôi cười một cách đau khổ. Tôi nghĩ rằng chắc chúng tôi đang trưng ra một bộ mặt kinh khủng lắm đây.

“Hay tôi gội đầu cho các cậu nhé?”

“Gội đầu ấy ạ?”

“Ừ. Tôi cũng sẽ cạo râu giúp nữa. Tôi nghĩ là cảm giác sẽ dễ chịu hơn chút đấy.”

“Dạ, nhưng cháu không có nhiều tiền lắm...”

“Tất nhiên tôi không nói là miễn phí. Nhưng chỉ cần 500 yên là được rồi.”

“500 yên thôi sao...”

“Có nên không nhỉ?” Chúng tôi thì thầm hỏi nhau. Tôi thực sự muốn đi tắm, nhưng điều đó hẳn là sẽ không thể xảy ra, nên tôi cảm thấy nếu có thể làm cho cơ thể thoải mái hơn một chút thì cũng không tệ chút nào.

“Tôi có nhận đặt chỗ trước của một người vào tối nay, nhưng từ tận mười hai giờ trở đi cơ, nên tôi vẫn còn dư dả thời gian, về phía tôi thì tôi không phiền đâu nhé.”

“Có khách hàng sắp đến ạ?” Takase hỏi.

“Ừ. Sắp có khách tới đây đấy.” Mikami gật đầu, “Đó là lý do tại sao tôi lại mở cửa hàng.”

“Tại sao lại mở cửa vào giờ này vậy ạ?”

“Chà, nếu kể ra thì chuyện dài lắm...” Ông Mikami hơi trầm giọng xuống. Có vẻ như ông không muốn nhắc đến chuyện này.

“Nếu cháu gội đầu thì bác có thể kể cho cháu biết được không ạ?” Takase hỏi một cách hơi ngại ngùng.

“Kể chuyện gì cơ?”

“Tại sao bác lại mở cửa vào lúc nửa đêm? Kể về lý do đó ạ.”

“Thực ra thì tôi cũng không làm chuyện gì xấu xa cả.” Mikami gãi gãi mũi, “Nên nếu muốn biết thì tôi sẽ nói cho cậu biết.”

Takase liếc nhìn tôi. Tôi gật đầu: “Dạ, nhờ bác gội đầu giúp cháu ạ.”

“Vậy, hãy để con gái tôi phụ một tay nào.”

Điều ông Mikami nói làm tôi hơi ngạc nhiên. Chẳng biết tại sao tôi lại cảm thấy rằng ông Mikami chỉ làm việc một mình.

“Natsumi ơi!” Ông Mikami gọi vọng vào phía sau cửa hàng, “Con đến đây một lát được không?”

Tôi nghe thấy tiếng trả lời “Vâng” từ phía sau và cánh cửa kéo cót két mở ra. Một cô gái trẻ chỉ khoảng hai mươi tuổi xỏ đôi dép rồi bước ra cửa tiệm.

“Chào buổi tối.” Cô ấy nói với giọng thoải mái, tôi và Takase cũng khẽ cúi đầu chào.

Ôi chà, tôi thầm kêu trong lòng. Mikami Natsumi là một cô gái có đôi mắt dài hình hạnh nhân đem lại cảm giác thành thị duyên dáng. Dù chỉ mặc những bộ quần áo đơn giản như áo len mùa hè màu ô liu với quần bò, nhưng từ cô ấy vẫn toát ra một sức hấp dẫn giới tính bí ẩn. Cô ấy xịt rất nhiều nước hoa. Mùi hương ngọt ngào và thơm nồng không thích hợp lắm với nơi này.

“Chào buổi tối.” Takase nói với giọng hăng hái, “Rất vui được gặp cô, Natsumi.”

“Tôi cũng vậy.” Natsumi mỉm cười. Takase háo hức ngồi xuống ghế bên cạnh cô.

“Vậy thì, mời quý khách ngồi sang phía bên này.”

Được ông Mikami nhắc, tôi ngồi xuống chiếc ghế ở phía cửa ra vào. Từ cổ trở xuống được phủ khăn cắt tóc, khi ngả lưng và nằm ngửa ra thì tôi cảm thấy có khăn nóng chườm nhẹ lên mặt. Cảm giác ấy tuyệt đến mức khiến tôi như chìm đắm vào trong đó. Sau khi râu được hấp một lúc cho mềm, tôi được bôi một lượng lớn kem cạo. Rồi ông bắt đầu cạo râu cho tôi bằng dao cạo. Cảm giác thoải mái đến mức tôi muốn chìm luôn vào giấc ngủ. Cuộc trò chuyện từ bên cạnh lọt vào tai tôi một cách không có chủ đích gì. Đúng như dự liệu, hầu hết người bắt chuyện là Takase. Có vẻ như Natsumi là người khá thẳng thắn, nếu chuyện Takase kể là chuyện mà cô ấy không quan tâm thì cô sẽ chỉ ậm ừ cho qua, còn ngược lại nếu cô ấy hứng thú thì cô cũng đáp lại mấy câu như “Tôi hiểu, tôi hiểu” hoặc là “Cũng có chuyện như vậy nhỉ. Kiểu đáp lời nghe khá buồn ngủ như vậy chẳng hiểu sao lại có vẻ yêu kiều một cách kỳ lạ.

“À, lúc nãy cậu có hỏi tôi vì sao lại mở cửa tiệm vào giờ này nhỉ.” Ông Mikami vừa dùng dao cạo vừa hướng câu chuyện về phía tôi.

“Vâng, xin bác hãy kể cho cháu nghe đi ạ.”

“Lý do rất là vặt vãnh đấy.” Ông Mikami nói với chút ngại ngùng, “Nếu cậu nghe nó xong chắc cậu cũng sẽ thất vọng ngay thôi. Thực ra là tôi đã đóng cửa tiệm cắt tóc vào năm ngoái.”

“Ơ, chuyện là như thế nào vậy ạ?” Tôi ngạc nhiên trước câu nói bất ngờ ấy.

“Chắc các quý khách cũng nhận ra rằng xung quanh đây chẳng có mấy ai sinh sống phải không nào. Ở đây người ta sống nhờ nông nghiệp là chính, nhưng giờ lại chẳng có người kế tục và cũng không thu được lợi nhuận. Vì không có công ăn việc làm gì khác nên hầu như người trẻ đã kéo nhau lên thành phố hết cả rồi. Suốt từ hai mươi năm trước thì dân số cứ liên tục giảm như vậy đấy.”

Tôi ngước lên, nhìn vào khuôn mặt ông Mikami. Ông lướt dao cạo dọc theo phần cằm với ánh mắt nghiêm túc.

“Từ đời cha tôi đến giờ, gia đình tôi đã buôn bán ở vùng này rồi, thế nhưng vì không có khách nên cũng dần trở nên chẳng đủ ăn. Cho dù thế, tôi đã cố xoay sở cho đến khi bản thân đạt tới giới hạn. Tôi đóng cửa tiệm rồi nhờ người quen giới thiệu vào làm ở một công trường ngay thành phố bên cạnh. Người chỉ biết mỗi một công việc là cắt tóc làm đẹp như tôi, đến tuổi này mà lại phải phải đổi công việc khác thì thật là khó khăn.”

Ông Mikami nói tiếp một cách bình thản: “Thế nhưng vì tôi chẳng còn khoản tiết kiệm nào nên đành phải đi làm thôi. Tôi dự định sau khi cuộc sống của tôi ở bên kia ổn định rồi thì sẽ xử lý nốt công việc còn lại ở đây.”

Tôi im lặng lắng tai nghe.

“Nhưng dù dân số có giảm thì vẫn còn có người sống ở đây. Nếu tôi bỏ nghề thì họ sẽ gặp khó khăn mất. Nói thế nào thì ở vùng này cũng chỉ có mỗi tiệm cắt tóc của tôi mà thôi. Có một vài vị khách đã nhờ vả rằng xin tôi đừng từ bỏ mà hãy tiếp tục công việc. Vì thế sau khi thảo luận rất nhiều chuyện với mọi người, tôi quyết định là sẽ nhận đặt chỗ trước, và chỉ khi đó thì cửa tiệm mới mở cửa.”

Giờ thì tôi đã hiểu. Thì ra lý do là như vậy.

“Tất nhiên là do ban ngày tôi còn công việc ở công trường nên cho dù có cố thế nào đi chăng nữa thì lúc mở quán cũng đã mười hay mười một giờ đêm mất rồi. Nhưng mọi người vẫn thông cảm mà nói với tôi là cho dù có muộn vậy cũng được.”

“Đó là lý do mà bác mở cửa tiệm vào ban đêm nhỉ.”

“Đúng vậy. Nhưng hiển nhiên là tôi cũng chẳng kiếm được lợi nhuận gì. Chỉ là vì tôi muốn báo đáp sự quan tâm chiếu cố suốt bao nhiêu năm của khách hàng, cũng như là trả ân cho vùng đất mà tôi đã sinh ra và lớn lên thôi.” Ông Mikami mỉm cười.

“Đấy, nghe xong rồi thì các cậu cũng thấy là chẳng có gì kỳ bí ở đây đúng không?”

“Nhưng mà được nghe câu chuyện này cháu cảm thấy rất may mắn.” Tôi nói thật lòng.

“Ôi, chỉ là một câu chuyện nhàm chán thôi mà.”

Ông Mikami khẽ lẩm bẩm, kéo gương cùng bồn rửa mặt rồi bắt đầu điều chỉnh nước nóng.

“Nào, mời cậu gội đầu.”

Tôi vươn đầu ra. Ông Mikami dùng lực mạnh trên ngón tay để xoa dầu gội và tạo bọt trên tóc tôi.

Tôi nghe thấy tiếng Takase trả lời khi được Natsumi hỏi có chỗ nào ngứa không là “À, sau tai ấy, chính chỗ đó, ôi thoải mái ghê”.

Đúng là cái đồ hết thuốc chữa, chắc hẳn cậu ta đang sướng phổng cả mũi lên.

Lúc đó, có tiếng cửa vừa kêu cót két vừa mở ra.

“Ồ, hiếm thấy quá nhỉ, ông có khách à?” Giọng một người đàn ông vang lên.

“À, chào ông Sato. Sắp xong ngay rồi đây. Ông có thể đưa cụ nhà vào đây và ngồi chờ tôi trên ghế sofa được không?”

“À, chuyện đấy thì...” Người đàn ông nói với vẻ xin lỗi, “Bố tôi đang bị sốt nhẹ. Tuy thật xin lỗi nhưng mà tôi muốn hủy lịch hôm nay.”

“Ôi cụ nhà bị cảm lạnh à ông?”

Ông Mikami vừa nói chuyện với người đàn ông, vừa gội đầu cho tôi.

“Chắc có lẽ vậy, ông ấy cũng có tuổi rồi mà.”

“Vậy xin hãy giữ gìn sức khỏe nhé.”

“Xin lỗi ông nhé, ông đã vất vả mở cửa hàng vào giờ này mà lại thành ra thế này.”

“Không sao không sao, chuyện nhỏ ấy mà.” Ông Mikami đáp lại, “Xin hãy gửi lời hỏi thăm sức khỏe đến cụ nhà giúp tôi nhé.”

“Tôi biết rồi, vậy tôi về đây.”

“Vâng, chào ông.”

Cánh cửa lại lần nữa kêu cót két rồi đóng sập vào. Ông Mikami tắt vòi nước, rồi dùng sức lau tóc cho tôi.

“Nào, mời cậu dùng khăn này lau mặt nhé.”

Khi tôi dùng khăn ông đưa cho lau mặt, một cảm giác sảng khoái không gì hơn được trào dâng. Ông Mikami bật máy sấy lên. Lẫn trong làn gió ấm thổi ra từ máy sấy, tôi nghe thấy tiếng xe máy của người đàn ông vừa tới lúc nãy đang đi xa dần.

Khi quay về phòng chờ ở nhà ga, chúng tôi chúc nhau ngủ ngon một cách ngắn ngủi rồi lăn ra ghế nằm.

“Cô Natsumi đó khá là dễ thương.” Takase nói như thể đang lẩm bẩm một mình.

“Nhưng mà cô ấy xịt nhiều nước hoa quá.” Tôi nói.

“Cô ấy dùng nước hoa là vì chúng ta mà.”

“Thế à?”

“Chắc chắn là thế đấy.”

Ngay sau đó tôi nghe thấy tiếng hít thở đều đều đi vào giấc ngủ của Takase. Và cuối cùng tôi cũng ngủ thiếp đi. Chỉ có một lần duy nhất tôi mơ màng thức giấc là do âm thanh Takase đi vệ sinh. Từ nhà vệ sinh trở về, Takase lẩm bẩm nhỏ.

“Điện trong tiệm cắt tóc đã tắt rồi đấy.”

Tôi vẫn còn nửa tỉnh nửa mê ậm ừ đáp lại câu nói đó.

4.

Sáng hôm sau, chúng tôi leo lên chuyến tàu điện đầu tiên đến đúng giờ như đã định và hướng về thành phố. Chuyến tàu ba khoang thưa thớt hành khách chạy thong thả dưới tán cây lá đỏ mùa thu diễm lệ. Không phải khổ sở đi bộ mà chỉ cần leo lên tàu điện ngồi cũng có thể ngắm được khung cảnh này đúng là tuyệt vời. Sau khi chạy hết quãng đường mà tôi và Takase đã mất cả ngày để đi bộ chỉ trong ba mươi phút thì tàu đã đến ga ở cửa núi và đây cũng là điểm dừng cuối cùng.

“Nào chúng mình đi ăn sáng thôi.” Takase tuyên bố.

Tôi cũng không phản đối. Những sinh viên đại học khỏe mạnh như chúng tôi mà hơn mười hai tiếng đồng hồ chỉ được ăn có vài miếng bánh quy xốp thôi thì đó chắc hẳn không phải là chuyện bình thường. Nếu có một cảm biến cho phép con người biết mức độ đói của bản thân như thế nào, thì có lẽ cảm biến của chúng ta sẽ là chiếc chuông cảnh báo kêu to dữ dội nhất.

Chúng tôi lao vào quán cà phê kiểu nhà gỗ đập vào mắt mình đầu tiên và gọi một suất ăn buổi sáng gồm bánh mì kẹp xúc xích và salad cỡ nhỏ. Tôi điên cuồng nhét đồ ăn vào miệng nhanh đến mức cho tới lúc ăn xong mới nhận ra bánh mì kẹp xúc xích ngon cỡ nào. Cà phê cũng thật tuyệt vời.

Phù, tiếng thở dài thoả mãn tràn ra. Tôi và Takase tựa lưng vào một chiếc ghế cứng nhưng thoải mái và từ từ nhấm nháp phần cà phê còn sót lại. Bỗng chuông cửa vang lên và một người đàn ông bước vào cửa hàng.

“Ông chủ, cho suất ăn như mọi ngày. Càng nhanh càng tốt nhé.” Người đàn ông vừa ngồi trên ghế quầy vừa nói. Không biết người đó có phải là một nhân viên văn phòng đi ăn sáng trước khi đi làm không nhỉ? Nếu là nhân viên văn phòng thì tóc anh ấy hơi dài và kể cả khuôn mặt thì cũng khá dài nốt. Tuổi tác áng chừng hơn ba mươi một chút.

“Chào buổi sáng. Hôm nay có vẻ như từ sáng mà anh đã tràn đầy sức sống rồi nhỉ?”

Có lẽ người đàn ông ấy là khách quen của cửa hàng này. Chủ quán bắt chuyện với anh ấy bằng giọng điệu khá thân mật.

“Ôi ông chủ ơi, từ tối qua tôi đã chẳng ngủ được gì rồi.” Người đàn ông phàn nàn.

“Chắc anh lại bận chơi mấy trò “xấu xa” chứ gì.” Chủ quán vừa rót cà phê vừa đáp, “Kể cả có mấy chuyện quan trọng chưa được đưa lên ấn bản buổi sáng thì cũng không vì thế mà anh phải thức cả đêm đâu nhỉ.”

“Ôi, có nhiều chuyện này nọ phải lo lắm, chuyện ở đây cũng thế.” Người đàn ông nhún vai.

“Nhưng dù bận thế nào, anh cũng sẽ không cắt thời gian ăn của mình đâu. Đúng không hả anh Aki?” Ông chủ nói kiểu như giễu cợt.

“Tất nhiên rồi. Nếu chỉ vì thế mà bỏ bữa thì tôi sẽ ngã bệnh mất.” Người đàn ông nói với vẻ giận dỗi và chống một tay lên quầy, rồi châm lửa hút thuốc.

“Đồ ăn của anh đây, đã để anh chờ lâu.”

Có vẻ như ông chủ biết người đàn ông sẽ đến nên phần ăn đã được chuẩn bị sẵn. Người đàn ông cắn ngập một đầu chiếc bánh mì kẹp.

“Tôi muốn ăn cái bánh có vị khác đi một chút cơ.”

Ông chủ vừa cười khổ vừa đặt cái cốc có quai đang bốc khói lên quầy. Người đàn ông thản nhiên nhấp một ngụm cà phê rồi quay lại với chiếc bánh mì. Anh ta nhai thức ăn không ngừng nghỉ. Còn Takase ngồi đối diện với tôi thì đang chống tay vào má và đôi mắt mơ hồ của cậu ấy hướng ra ngoài cửa sổ.

“Sao thế? Cậu còn đang nghĩ về cô Natsumi ấy hả?” Tôi giễu cợt người bạn đang đắm chìm trong cơn mơ mộng của mình.

Takase nhìn lại phía tôi với vẻ mặt hơi lạ.

“Cậu nghĩ thế nào về cô ấy?”

“Tớ cũng không biết.” Tôi ngạc nhiên trả lời, “Cậu tự nghĩ xem.”

“Tối hôm qua tớ mệt quá nên chẳng suy nghĩ sâu xa gì mà đã đi ngủ mất rồi.” Takase không thèm đếm xỉa gì đến lời nói của tôi mà vẫn tiếp tục, “Nhưng bây giờ nghĩ lại tớ thấy hai người đó có gì đấy rất kỳ lạ.”

“Tớ cũng thấy vậy.” Tôi đồng tình.

“Càng nghĩ lại càng thấy mọi chuyện kỳ lạ.” Takase lặp lại lần nữa.

“Tại sao ông Mikami lại phải vất vả mở cửa hàng sau khi kết thúc công việc ban ngày?”

“Đó có lẽ là do được những khách hàng từng chiếu cố nhiều năm nhờ vả. Chắc người ở vùng quê trọng tình nghĩa nên vậy thôi.”

Dường như câu trả lời của tôi không làm Takase bị thuyết phục.

“Thế Natsumi thì sao? Nếu Natsumi là vợ của ông Mikami thì tớ có thể hiểu được. Ví dụ như đã nhiều năm cùng chồng mình chăm lo cho tiệm cắt tóc và nhận được sự quan tâm của người dân Tadei thì họ làm vậy cũng đúng thôi. Nhưng cô ấy lại khác.”

“Cô ấy không phải kiểu trọng tình nghĩa à? Đừng chỉ nhìn vẻ bề ngoài như thế chứ.”

“Cậu nghĩ thế thật à?” Takase nhìn tôi như thể không ngờ tới.

“Không, tớ có nghĩ gì đâu...” Tôi nhún vai.

“Thế sao cô ấy lại cùng cha mình làm việc trong cái tiệm cắt tóc đã đổ nát ấy?”

Tôi im lặng.

“Nếu gia đình Mikami chỉ sống bằng công việc kinh doanh của tiệm cắt tóc thì Natsumi cũng đành phải phụ giúp chuyện kinh doanh của gia đình...” Takase nói.

“Nhưng ông Mikami làm việc và sống trong nhà máy. Cái chuyện mở tiệm cắt tóc để trả ơn cho người dân địa phương cứ như là làm tình nguyện hay sao ấy nhỉ?”

“Ừ nhỉ.”

“Hơn nữa còn là vào lúc mười một giờ đêm đấy. Natsumi sẽ chọn đi chơi với bạn bè mình hơn là đi với ông Mikami vì tình nghĩa gì đó.”

“Hừm...” Chúng tôi rơi vào trầm tư.

“Xin lỗi nhé. Tôi ra ngoài gọi điện thoại một lát. Ông pha thêm cà phê cho tôi thì cứ để ở trên quầy nhé.” Người đàn ông ngồi ở quầy báo với chủ quán rồi đi ra ngoài.

Sau tấm kính, tôi thấy người đàn ông đang nhiệt tình nói chuyện bằng chiếc điện thoại di động của mình.

“Nhưng chẳng phải Natsumi thực sự đã ở trong tiệm cắt tóc và cạo râu cho cậu sao.” Tôi nói.

“Thì đúng là thế.” Takase sờ sờ cằm.

“Quả là kỳ lạ.” Chúng tôi vẫn chưa thoát khỏi cơn suy tư, đưa tay lên nhấp cà phê đang nguội dần.

Tôi im lặng và thử suy nghĩ về chuyện đó một lúc, nhưng vẫn không thể tìm ra câu trả lời thuyết phục.

“Các cậu đang kể một câu chuyện khá là thú vị nhỉ?”

Đột nhiên có một giọng nói từ trên vọng xuống.

Tôi ngạc nhiên ngẩng đầu lên thấy người đàn ông vốn ngồi ở quầy đang đứng cạnh chúng tôi với cái cốc bốc khói trên tay.

Takase, người đang ngồi quay lưng về phía người đàn ông, ngước lên nhìn anh ta với vẻ nghi ngờ.

“Ồ, xin lỗi. Đây là danh thiếp của tôi.”

Người đàn ông đưa danh thiếp của mình ra bằng một cử chỉ đem lại cảm giác đầy thu hút. Trên danh thiếp in chữ “Toshifumi Akimoto - phóng viên hãng Hayabusa”.

“Nếu không phiền, cậu có thể kể rõ hơn về chuyện lúc nãy được không?” Akimoto nói vậy rồi cười tủm tỉm.

Chúng tôi chuyển đến góc có ghế dành cho bốn người ở cuối cửa tiệm.

Tôi và Takase nói với anh Akimoto những gì đã xảy ra đêm qua một cách chính xác nhất có thể. Akimoto gần như không chen lời mà để mặc chúng tôi nói chuyện. Trong lúc đó, anh ta hút hết hai điếu thuốc và xin thêm cà phê.

“Đại khái câu chuyện là như thế đấy ạ.”

“Ra là vậy.”

Akimoto khoanh chân và thoải mái dựa lưng vào ghế, nhìn chúng tôi với ánh mắt mênh mang.

“Thú vị đấy nhỉ?”

“Thú vị ấy ạ?”

“Ồ. Tôi rất lấy làm quan tâm đến việc tại sao ông Mikami lại nói dối như thế.”

“Tại sao anh có thể khẳng định luôn rằng đó là nói dối vậy?” Takase hỏi.

“Tôi đột nhiên nghe thấy cuộc trò chuyện của hai cậu khi còn đang ăn dở.” Akimoto nói với một điếu thuốc mới trong miệng.

“Vì nghe có vẻ thú vị nên tôi đã gọi điện đến toà thị chính Tadei để hỏi thử xem có phải tiệm cắt tóc Mikami vẫn mở cửa đến tận bây giờ để phục vụ người dân địa phương hay không. Các cậu nghĩ người ở đầu dây bên kia đã nói gì nào? Họ khá ngạc nhiên khi lần đầu tiên nghe thấy một câu chuyện như vậy đấy. Tôi cũng phải nói trước rằng người ấy từng là một khách hàng thường xuyên lui tới tiệm Mikami. Vậy mà anh ấy chẳng biết gì cả.”

“Thật thế ạ?” Tôi sửng sốt.

“Đúng là ông Mikami đã đóng cửa tiệm cắt tóc và làm việc tại một nhà máy ở thị trấn lân cận. Cũng có vẻ chuyện ông ấy sống một mình trong căn hộ gần nhà máy là sự thật. Thế nhưng ngoài những chuyện đó thì còn lại toàn là chuyện nhảm nhí.”

“Sống một mình? Vậy chuyện Natsumi là thế nào đây?” Takase hỏi lại.

“Cô ấy không phải là con của ông Mikami sao?”

Akimoto từ từ thở ra một làn khói.

“Ông Mikami không có con gái. Ông ấy đã mất vợ cách đây hai năm và một thân một mình suốt cho tới giờ.”

“Không có con cái ấy ạ?” Takase và tôi nhìn nhau mà không biết nói gì.

Tôi nghĩ trông cô ấy cũng khá giống một người đang giữ bên mình những bí mật, nhưng chuyện cô ấy còn chẳng hề tồn tại thì có hơi...

“... Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?” Cuối cùng tôi không nhịn được mà hỏi như vậy.

Akimoto mỉm cười.

“Từ bây giờ ba người chúng ta hãy thử nghĩ về chuyện này xem sao nhé.”

5.

“Vậy thì chúng ta bắt đầu với câu hỏi đầu tiên nhé.” Anh Akimoto nói, “Tại sao ông Mikami lại kể cho các cậu nghe một câu chuyện do ông ấy dựng lên?”

“Đó là bởi vì bọn em đã hỏi tại sao ông ấy lại mở cửa tiệm vào đêm muộn như thế?” Takase trả lời.

“Nhưng ông Mikami không muốn trả lời lý do thực sự.” Tôi tiếp tục, “Nên ông ấy đã ngay lập tức dựng nên một câu chuyện để lừa bọn em.”

“À, chắc là vậy rồi.” Akimoto gật đầu.

“Vậy thì lý do thực sự mà ông Mikami cố gắng che giấu đằng sau việc mở cửa kinh doanh vào đêm khuya là gì?”

“Hừm. Là chuyện gì nhỉ...” Takase nghĩ, “Em cũng không biết nữa.”

“Tôi hỏi lại lần nữa nhé, vào lúc các cậu đến ga, tiệm làm tóc Mikami trông bẩn thỉu lắm phải không?” Akimoto có vẻ khá để ý đến chuyện đó.

“Đúng vậy?” Tôi gật đầu, “Lần đầu tiên nhìn thấy nó, bọn em còn tưởng đấy là một ngôi nhà bỏ hoang.”

“Nhưng mà trong lúc các cậu không để ý, tiệm làm tóc đã được dọn dẹp sạch sẽ và bắt đầu mở cửa kinh doanh vào lúc mười một giờ đêm nhỉ.”

“Đúng vậy ạ.”

“Ông Mikami trả lời với cậu rằng ông ấy được các khách quen yêu cầu mở cửa hàng, và thực tế là các cậu cũng đã nghe thấy tiếng nói chuyện của vị khách hàng đã ghé cửa tiệm đúng không.”

“Vâng, đúng là như vậy.”

“Thế nhưng những khách quen cũ lại không biết rằng tiệm Mikami vẫn đang kinh doanh.” Akimoto dùng ngón tay gõ vào thái dương.

“Hiển nhiên là một trong số họ đang nói dối.”

“Bọn em không nói dối.” Takase nhếch miệng lên nói với vẻ khó chịu.

“Nếu cho rằng những điều bọn em nói là không đáng tin thì có vẻ hơi tùy tiện đấy ạ.”

“Thôi được rồi.” Sau khi suy nghĩ một chút thì Akimoto nói tiếp, “Vậy thì, hãy giả sử rằng ông Mikami thực sự đã mở cửa hàng theo yêu cầu của khách hàng đi.”

Tâm trạng Takase có vẻ dịu đi và gật đầu.

“Ví dụ: giả sử cậu có mười khách hàng và họ đến cắt tóc ở chỗ cậu mỗi tháng một lần. Vậy nếu cậu mở cửa khoảng hai tiếng vào lúc nửa đêm, cậu chỉ có thể tiếp khoảng hai đến ba người trong một lần mở cửa. Nếu như vậy thì ta có thể dự tính được là mỗi tuần cậu chỉ mở cửa hàng một lần thôi.”

“Có thể có nhiều khách hàng hơn không chừng.” Tôi nói.

“Tất nhiên. Trong trường hợp đó, ta sẽ mở cửa hơn hai lần một tuần. Ngược lại, số lượng khách hàng có thể ít hơn. Và nếu chỉ có một khách hàng thì ta mở cửa hàng mỗi tháng một lần là đủ rồi.”

“Đúng là như vậy.” Takase gật đầu.

“Vậy thì ông Mikami nhất định phải dọn dẹp cửa tiệm ít nhất một lần một tháng. Điều tôi muốn hỏi là ở chỗ đó.” Akimoto vừa nói vừa nhìn cả tôi và Takase, “Tiệm cắt tóc Mikami bẩn đến mức như thế nào khi các cậu lần đầu tiên thấy nó? Bẩn như một tuần chưa dọn hay như bùn đất và bụi bẩn đã tích tụ ở đó cả một tháng?”

“... Không.” Takase trả lời với giọng điệu có chút thất vọng, “Tiệm cắt tóc Mikami chắc chắn là chưa được dọn dẹp cỡ vài tháng rồi ạ.”

“Nếu vậy, lời ông Mikami nói rằng ông ấy vẫn mở cửa thường xuyên hiển nhiên là nói dối.”

“Thế thì, người đàn ông đã đến cửa hàng vào thời điểm đó là ai?” Takase kì quái hỏi.

“Theo như tôi nghĩ thì...” Akimoto vui vẻ nói, “Người đàn ông đó đã được giao một vai trò quan trọng.”

“Giao vai trò quan trọng? Từ ai ạ?”

“Tất nhiên là từ ông Mikami.”

“Ông ấy đã đến tiệm cắt tóc vì được ông Mikami yêu cầu ấy ạ?”

Akimoto mỉm cười nhưng không đáp lại.

“Vậy thì vai trò của ông ấy là gì ạ?” Tôi hỏi lại.

“Một là để kể cho các cậu nghe về mối quan hệ giữa ông ta và ông Mikami.”

“Về chuyện bố của ông ấy không thể đến cắt tóc ạ?”

“Tất nhiên là cả chuyện đó.”

“Chẳng hiểu ra làm sao.” Takase bối rối lẩm bẩm, “Để cho bọn em nghe câu chuyện đó thì có ích lợi gì chứ?”

“Không phải nhờ thế mà ông ấy không cần kể cho các cậu mục đích thực sự nhưng mọi chuyện vẫn trót lọt hay sao?” Akimoto nói, “Ông ta vội vàng dọn dẹp cửa tiệm đã lâu không dùng, rồi mở cửa kinh doanh giữa ban đêm và chờ cả đống tiền lẻ tự tìm đến chứ gì.”

Khi nghe điều đó chúng tôi bỗng cảm thấy không thể tưởng tượng nổi.

“Anh có biết mục đích thực sự của ông Mikami là gì không ạ?”

“Tôi đoán thôi nhé. Nếu như suy nghĩ của tôi là đúng, thì mục đích thực sự của ông Mikami là để gội đầu cho các cậu thôi.”

“Không thể nào.” Tôi bất giác cất cao giọng.

“Chỉ để gội đầu cho bọn em mà ông Mikami phải mất công mất sức mở cửa hàng cơ ạ?”

“Tôi nghĩ vậy đấy.” Akimoto gật đầu với vẻ đầy tự tin.

“Nhưng mà...” Takase phản bác lại.

“Bọn em gội đầu là do chuyện tự dưng thành ra như thế đấy chứ.”

“Đúng như cậu ấy nói ạ.” Tôi nói.

“Không phải ông Mikami đề nghị các cậu gội đầu sao?”

“Đúng là thế, nhưng đó là kết quả của việc hai đứa tự đến tiệm cắt tóc, còn nếu bọn em cứ ngủ trong phòng chờ như ban đầu thì chắc chắn là sẽ chẳng có cuộc nói chuyện với ông Mikami xảy ra rồi...”

Tôi vừa nói vừa nghiêng đầu thắc mắc.

Chờ đã, điều đó có nghĩa là...

“Đó chính là âm mưu của ông Mikami đấy.” Akimoto cười nham hiểm.

“Các cậu nghĩ sao nếu tiệm cắt tóc mà mình cứ đinh ninh rằng đã bị bỏ hoang, đột nhiên sáng đèn và treo biển “sẵn sàng phục vụ” trên cánh cửa? Tôi chắc rằng các cậu sẽ tò mò mà đến xem thử xem chứ gì. Và chắc chắn để được ông ấy trả lời câu hỏi của mình các cậu sẽ chịu gội đầu thôi... Ông Mikami đã nghĩ thế đấy.”

“Mọi việc thuận lợi được như thế sao?” Takase kiên quyết tranh luận lại.

“Bọn em không thể nhìn thấy tiệm cắt tóc từ phòng chờ trong ga đâu ạ. Ngay cả khi ông ấy cố tình mở cửa hàng nhưng nếu hai đứa không để ý thì sự cố gắng ấy cũng tan thành bọt nước thôi.”

“Ở trên núi khi đêm xuống, nhiệt độ hạ nhiều hơn ta nghĩ đấy.” Akimoto nói, “Các cậu phải trải qua một đêm trong phòng chờ đầy khe hở với gió thổi lồng lộng. Nên kiểu gì thì cậu cũng sẽ đi vệ sinh một hoặc hai lần. Quãng đường đi qua đi lại nhà vệ sinh ở rìa sân ga chính là tầm nhìn thấy tiệm cắt tóc. Khu vực xung quanh nhà ga rất tối. Nếu có một căn nhà được thắp sáng, hẳn là cậu sẽ phải nhận ra điều đó ngay, đúng chứ.”

“À thì đúng là em đã nhận ra nó ngay lập tức...” Takase nói lí nhí.

“Chỉ cần cậu có trí tò mò của một người bình thường thì hẳn là cậu không thể thờ ơ với một tình huống bí ẩn thế này rồi. Thực tế là cậu đã đến tiệm cắt tóc y như một con côn trùng bị ánh sáng mê hoặc.”

Chúng tôi bỗng nhiên nghẹn lời.

“Nếu suy luận từ những điểm trên thì tôi đành phải kết luận rằng mục đích của việc mở cửa hàng chính là để thu hút các cậu.”

“Em hiểu rồi. Em thừa nhận rằng mục đích của ông Mikami là vì bọn em.” Tôi nói, “Nhưng anh có thể giải thích cho em biết chuyện này mang lại những lợi ích gì cho ông Mikami không?”

“Trước khi tôi giải thích về chuyện đó, chúng ta hãy cùng phân tích một điều kỳ lạ khác đã.” Akimoto nói.

“Vẫn còn chuyện khác ấy ạ?”

“Có đấy. Ông Mikami đã đóng cửa tiệm cắt tóc vào cuối năm ngoái và hiện đang sống trong một căn hộ ở thị trấn lân cận. Nỗ lực phân tích của chúng ta đã làm sáng tỏ chuyện ông ấy mở cửa hàng không thường xuyên mà tùy theo yêu cầu của khách hàng là nói dối. Tức là hiện tại không có ai sống trong ngôi nhà đó, và cửa hàng cũng không được sử dụng. Nếu thế thì...”

Akimoto ngắt lời và nhìn vào chúng tôi.

“Điện thắp sáng cửa hàng, nước nóng để gội đầu và ga dùng để đun nước nóng lấy ở đâu ra?”

“A!” Tôi và Takase hét nhỏ một tiếng.

“Ra vậy, nếu không sống trong ngôi nhà đó nữa thì chắc chắn là phải ngắt điện, ga, nước đi.”

“Đáng lẽ phải như thế nhưng khi chúng em đến thì tất cả đều...”

“Tại sao lại thế?”

“Để làm gì nhỉ?”

Chúng tôi đồng thanh nói.

“Hãy thử cùng xem lại những bí ẩn mà ông Mikami đang cố che giấu ở đây.”

Akimoto mỉm cười.

“Đầu tiên, để dụ những kẻ vô tình lạc ở ga tàu không người như các cậu, ông ấy cố ý mở cửa hàng. Thứ hai, kể cả sau khi chuyển địa điểm sinh sống đến thị trấn lân cận thì ông ấy vẫn duy trì dịch vụ điện, nước, ga ở nhà cũ của mình. Và điều thứ ba, ông ấy còn mang theo một phụ nữ trẻ đóng giả làm con gái của mình cùng một người đàn ông có vẻ đáng ngờ khác nữa.”

“Toàn bộ những chuyện này đều là làm vì những mục đích nào đó.”

“Đương nhiên là vậy rồi.”

“Rốt cuộc là có mục đích gì nhỉ?”

“Dù mục đích của ông Mikami là gì, ít nhất có một điều mà tôi có thể nói rõ ràng. Đó là ông ấy đang toan tính một điều khá đen tối ở đằng sau.”

“Âm mưu đen tối đằng sau ư...? Nó là gì anh Akimoto có biết không?” Câu hỏi của Takase bị cắt ngang bởi nhạc chuông điện thoại di động.

Akimoto cầm điện thoại di động trên bàn lên và xác nhận thông tin người gọi đến.

Vẻ mặt anh ấy hơi căng thẳng.

“Tôi sẽ quay lại ngay thôi. Hãy chờ tôi một chút.”

Trái ngược với câu nói đó, đợi mãi mà Akimoto không quay trở lại.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy nhỉ? Có phải có sự cố xảy ra nên anh ấy bị gọi đi không.”

“Đừng có đùa chứ. Đúng lúc câu chuyện sắp đi vào cao trào như thế này rồi.” Takase cau mặt lại.

“Đúng thế. Chỉ chờ thêm mười phút thôi là xong rồi mà.”

“Đúng thật là! Chẳng biết ai lại gọi đúng lúc này!”

Sau khi tám nhảm một lúc với nhau thì Akimoto cuối cùng cũng quay lại.

“Vui lên đi. Tôi có một tin tốt này.”

Thái độ của Akimoto bỗng hoàn toàn thay đổi với khuôn mặt rạng rỡ.

“Có chuyện gì đã xảy ra ạ?”

Chúng tôi đã bị cuốn cả tâm trí vào câu đố trong chuyện của ông Mikami chỉ hỏi một cách qua loa có lệ.

“Thực ra thì chuyện này vẫn chưa được công bố, nhưng có một vụ bắt cóc đã xảy ra ở thị trấn này.”

“Vụ bắt cóc á...? Có thật không ạ?” Lần này, cả tôi và Takase đều nhô người về phía trước, “Nhưng kể cho bọn em nghe về một vụ việc chưa được công bố thì có ổn không ạ?”

Tôi nghe nói rằng nếu có một vụ bắt cóc thì tin tức thường sẽ được hoãn lại cho đến khi các con tin được thả ra an toàn. Kể cho chúng tôi nghe cũng chẳng khác gì một kiểu đang công bố tin tức cả.

“Không thành vấn đề. Bởi lúc nãy cô gái bị bắt cóc đã được bảo vệ an toàn rồi.”

Đó quả là một tin tức tốt. Nếu nói “Xin chúc mừng” thì có hơi kì cục nhưng đó là cảm xúc thực của tôi.

“May mắn là cô ấy đã bình an vô sự.”

“Ôi. Tôi đã không ngủ suốt từ tối hôm qua để theo dõi thông tin đấy. Tâm trạng đúng là như trút được gánh nặng.” Anh ấy nói cứ như thể mình là một cảnh sát đang điều tra nên nghe có cảm giác khá kỳ lạ.

“Vậy thủ phạm là ai?” Takase hỏi.

“Có vẻ như chúng vẫn đang chạy trốn.”

“Thế ạ...” Nếu hung thủ vẫn chưa bị bắt thì thật khó để có thể thực sự vui mừng.

“Nhưng mà chắc là cũng sắp bị bắt thôi.” Akimoto mỉm cười với chúng tôi.

“Nhờ các cậu cả đấy.”

“Dạ? Nhờ chúng em á?”

“Đúng thế.” Akimoto châm lửa cho điếu thuốc mới.

“Thực ra là cho đến khi tôi nghe câu chuyện của hai cậu thì cả cảnh sát và cánh truyền thông đều hoàn toàn chưa nắm được ai là thủ phạm.”

“Khoan đã...” Tôi vội nói, “Lẽ nào, thủ phạm chính là...”

“Chính là cái kẻ mà cậu nói “lẽ nào” đó.” Akimoto vui vẻ bẻ khớp ngón tay.

“Tội phạm là Mikami và bè lũ của hắn.”

6.

“Cô gái bị bắt cóc chính là con gái duy nhất của một trong những người giàu có nhất thành phố này.”

Akimoto giới thiệu khái quát về vụ bắt cóc khi đang phì phèo điếu thuốc một cách ngon miệng. Anh ấy là kiểu người hút thuốc nhiều trong bất kể trường hợp nào.

Người không hút thuốc lá như tôi vừa cảm thấy hơi ngạc nhiên vừa dõi theo câu chuyện.

“Kẻ giàu có đó thuộc tuýp đàn ông lạnh lùng, chẳng thèm nghĩ đến ai bao giờ nhưng lại không tiếc dành hết tình cảm yêu thương cho gia đình mình. Sáu năm trước, vợ ông ta qua đời và để lại cô con gái độc nhất. Như một lẽ đương nhiên, cô con gái ấy lớn lên trong sự nuông chiều vô bờ bến rồi. Nói chung là kiểu muốn bao nhiêu tiền tiêu vặt là có bấy nhiêu nên tôi nghe nói tối nào cô ấy cũng vui chơi khắp nơi với một đám kẻ theo sau nịnh bợ.

Trong số những kẻ đó, có một người tên là Nami được cô tiểu thư ấy đặc biệt yêu quý. Với những lời lẽ khéo léo, cô Nami này đã đưa nàng tiểu thư đến một nơi không có ai. Khi cô nàng còn chưa kịp hét lên thì đã bị những gã đàn ông chực chờ sẵn ở đó đẩy lên xe.”

“Nami là một trong những kẻ bắt cóc. Lẽ nào cô Nami đó chính là...” Takase thấp giọng hỏi.

“Ừ. Có vẻ như cô ta tự xưng là Natsumi trước mặt các cậu nhỉ.”

Takase im lặng lắc đầu.

“Trở lại câu chuyện, sau khi bọn tội phạm bắt cóc thành công thì chúng đã gọi điện cho người đàn ông giàu có để đòi tiền chuộc. Chúng bảo ông ta một tiếng sau phải mang số tiền là 30 triệu yên đến nơi chúng chỉ định. Tất nhiên, là không thiếu những câu mà ta thường mặc định sẽ được nghe trong những vụ tống tiền như nếu ông ta liên lạc với cảnh sát thì cô con gái sẽ mất mạng. Người cha giàu có đồng ý điều kiện đó mà không dám nói bất cứ điều gì.”

“Không nói với cả cảnh sát luôn ạ?”

“Có thể ông ấy muốn xét xử bọn tội phạm bằng chính bàn tay của mình chứ không phải bằng pháp luật. Bằng chứng là, ông ấy đã gọi đám côn đồ mà ông ấy quen biết để hỏi ý kiến chúng. Và đám đó đưa ra lời khuyên như thế này.”

“Cho đến khi đón được con gái về thì ông đừng nên nghịch ý bọn bắt cóc là hơn. Hãy gắn máy phát tín hiệu vào tiền chuộc mà ông đưa cho chúng. Sau khi tiểu thư được thả thì chúng tôi sẽ bắt bọn chúng giao cho ông, lúc đó muốn chém muốn giết gì thì tùy như ông thích.”

Tôi bất giác thở dài.

“Đúng là kẻ tám lạng người nửa cân luôn nhỉ.”

“Thật là hết chỗ nói. Và thế là, người đàn ông giàu có đó đến nơi được chỉ định với khoản tiền được gắn máy phát.”

Thế nhưng đó là chuyện mà bọn tội phạm đã dự đoán được trước. Ngay từ đầu chúng đã nghĩ đến những thủ đoạn khác.

“Là sao ạ?”

“Nami vừa chơi đùa với cô tiểu thư hằng đêm, vừa khéo léo hỏi ra chuyện ông bố cô ấy luôn giữ 100 triệu yên tiền mặt trong két sắt ở nhà cùng với mật khẩu két.”

“Bọn tội phạm dùng dao đe dọa cô gái bị bắt cóc, bắt cô ấy nói ra cách lấy chìa khóa nhà và mật mã của két sắt. Phần còn lại thì dễ rồi.”

“Đợi người đàn ông giàu có đi ra khỏi nhà, Nami đường đường chính chính từ cửa chính bước vào nhà, đi thẳng vào phòng chứa két sắt và mở két bằng mật mã tra hỏi được.”

Sau đó, gói ghém tất cả những gì có trong két sắt vào túi và mang đi.

Mặt khác, người đàn ông giàu có chờ bao lâu cũng chẳng thấy ai xuất hiện nên đành trở về nhà, và ông ta phát hiện ra cái két sắt đã trống rỗng của mình.

Đến nước này thì ông ta đành phải báo cảnh sát.

Tôi và Takase đều kinh ngạc không nói nên lời.

“Thế nên kẻ phạm tội, hay nói đúng hơn thì ông Mikami đã dương dương tự đắc lui về nơi ẩn náu. Và cũng chẳng cần phải giải thích rằng tiệm cắt tóc Mikami chính là nơi ẩn náu này.”

“Vậy lúc đó cô con gái bị bắt cóc cũng đang có mặt trong tiệm luôn ạ?” Takase tròn mắt.

“Đúng thế, cô bé bị bịt miệng, bịt mắt và nhốt trong căn phòng ở cuối cửa hàng.”

“Thế... Vì lý do gì mà ông Mikami lại cắt tóc cho bọn em ạ?”

“Bọn chúng ngay từ đầu đã định trao trả con tin. Chúng định chờ đêm xuống sẽ đưa cô bé đến tận thị trấn dưới chân núi. Nhưng tự dưng lại xảy ra vấn đề.” Akimoto nháy mắt với chúng tôi.

“Cậu nghĩ đó là gì nào?”

Takase sợ hãi chỉ vào bản thân.

“Chính xác. Chả hiểu từ đâu có hai kẻ mệt mỏi phờ phạc, mặt mũi vô hồn, dáng vẻ kì quái ngồi phệt trong phòng chờ ở ga.”

Chúng tôi chẳng biết nói gì ngoài rên rỉ.

“Có lẽ ban đầu gã Mikami còn nghi ngờ các cậu chính là cảnh sát ấy chứ.” Akimoto trêu ghẹo chúng tôi.

“Nhưng nhìn gần hơn thì ông ta hiểu ra ngay là làm quái gì có cảnh sát nào phờ phạc đến vậy.”

“Vì bọn em mệt quá đấy chứ còn gì.” Takase càu nhàu tỏ vẻ bất mãn.

“Nếu bình thường chúng ta cũng bảnh bao như mấy vị cảnh sát kia thì chỉ cần nhìn từ xa thôi và chẳng cần nói gì thì bọn tội phạm cũng tự đầu thú luôn ấy chứ nhỉ.” Akimoto cười ẩn ý.

“Bỏ chuyện đùa sang một bên thì việc có mặt các cậu ở đấy vẫn là một mối phiền phức. Bởi ông ta thấy hai kẻ này định qua đêm trong phòng chờ.”

“Tại sao bọn em ở trong phòng chờ lại làm họ bất tiện ạ?”

Tôi cũng thấy lạ về điều đó.

“Nếu đèn trong tiệm cắt tóc không được thắp sáng thì chúng em cũng không tưởng tượng được rằng có người đang ở trong đó. Họ cứ đợi chúng em ngủ say rồi khẽ khàng leo lên xe chẳng phải là được sao ạ?”

“Vì bọn tội phạm không định sử dụng xe.” Akimoto trả lời.

“Nếu cậu lái xe đến gần thị trấn, có thể cậu sẽ bị cảnh sát kiểm tra. Xe cảnh sát ẩn dạng vẫn luôn tuần tra xung quanh. Nếu cảnh sát thấy cậu có vẻ khả nghi và ra lệnh dừng xe lại thì thế là xong đời. Gã Mikami không dám đối mặt với nguy cơ như vậy.”

“Vậy nếu đi bộ xuống núi...”

“Thì lúc đó trời cũng sáng rõ mất rồi.”

“Nhưng còn có cách nào khác ngoài đi bộ hoặc lái xe nữa ạ?” Tôi dẩu miệng.

“Sao lại không? Có ngay cái ga trước mắt còn gì. Chẳng còn cách nào khác tốt hơn là sử dụng nó.”

“Không thể nào!” Takase nói.

“Vì tàu điện đâu có chạy trước khi trời sáng.”

“Tôi biết chứ.” Akimoto bày ra vẻ mặt ngán ngẩm.

“Bởi vì ông ta không leo lên tàu điện bình thường.”

“Là sao ạ?”

“Tóm lại...” Akimoto lại cười nham hiểm, “Ông ta định tăng thêm chuyến tàu chạy tạm thời.”

“Không thể nào.” Tôi buột miệng.

“Kể cả khi gã Mikami đó có là chủ tịch hãng đường sắt đi chăng nữa thì chuyện đó cũng không thể xảy ra được.”

“Vậy thì tôi hỏi cậu nhé.” Akimoto nói với ngữ khí mạnh mẽ, “Nếu không dùng ga thì tại sao phải kéo các cậu ra khỏi phòng chờ? Ông ta còn một việc nguy hiểm khác đang chờ là phải đưa con tin xuống chân núi, thế mà lại đi dụ các cậu vào quán rồi gội đầu cho các cậu để làm gì nào?”

“Đó là vì...”

“Đó là vì ông ta buộc phải dắt con tin đến sân ga. Mà để đi đến sân ga thì phải đi qua phòng chờ. Thế nhưng trong phòng chờ lại có các cậu đang ở đó. Làm sao để tạm thời kéo được các cậu rời khỏi đó. Câu trả lời của gã Mikami đó là...” Akimoto ra hiệu rằng đó là tóc chúng tôi bằng cách hất cằm.

“Đó là lý do tại sao...”

Takase nhẹ nhàng đưa tay chạm vào tóc mình.

“Và ngoài ra, gội đầu còn vì một mục đích khác.”

Nghe đến tận đây thì chúng tôi cũng đã hiểu rồi.

“Ông Mikami ra lệnh cho người đàn ông đưa con tin đi trong lúc ông ta gội đầu cho chúng em phải không ạ.”

“Đúng là như vậy.” Akimoto gật đầu.

“Thế nhưng riêng chuyện dẫn cô bé ấy đi cũng còn một vấn đề khác.”

“Bản lề sẽ phát ra tiếng kêu khi đóng mở cửa.”

“Đúng vậy. Làm sao để có thể che giấu âm thanh cửa kêu và những tiếng động khác nữa. Mikami đã nghĩ ra cách ngụy tạo tình huống là có ai đó đến cửa hàng.”

“Người đang được gội đầu thì không mở nổi mắt nên chẳng thể phán đoán được cửa mở từ phía trong hay phía ngoài đâu nhỉ.”

“Gã đàn ông kéo tay con tin đi qua phía sau lưng các cậu. Và bắt chuyện với Mikami như thể mình từ ngoài cửa bước vào, rồi cứ thế ung dung đi ra ngoài.”

“Suy luận này có chút hơi khó thuyết phục ạ.”

Takase đang im lặng nghe cuộc trao đổi giữa tôi và Akimoto, bỗng chen miệng vào.

“Cô gái bị nhốt trong phòng ở cuối cửa hàng phải không ạ. Nếu vậy so với việc phải mất công dắt cô ấy đi xuyên qua cửa hàng thì dắt đi ra từ cửa sau chẳng phải an toàn hơn hay sao ạ.”

Quả thật đúng là như vậy. Tôi nhìn sang Akimoto.

“Thế nhưng, không phải vậy.” Akimoto mỉm cười và nói, “Theo như các cậu kể thì, chẳng phải xung quanh tiệm cắt tóc có rất nhiều mảnh ngói rơi vương vãi sao. Hãy tưởng tượng tình huống cậu dắt một người bị bịt mắt đi qua đống mái ngói vỡ vương vãi chỗ này chỗ kia vào giữa đêm khuya xem. Sẽ ra sao nếu cô bé vấp phải mảnh ngói và ngã rồi gây ra những tiếng động lớn? Ở điểm đó thì bên trong cửa hàng vừa sáng sủa mà cậu cũng không phải lo lắng về chuyện vấp ngã. Hơn nữa nước hoa của Nami là bằng chứng rõ ràng nhất. Để không ai nhận ra sự tồn tại của con tin từ mùi nước hoa khi cô ấy đi qua trong quán, Nami cố tình xịt thật nhiều nước hoa giống với mùi của cô tiểu thư. Đối với những cô gái điệu đà thì chuyện này chẳng hay ho gì đâu nhỉ.”

Ra vậy, chẳng trách tôi cứ cảm thấy cô ấy có chút khó chịu ở đâu đó.

“Hiểu rồi. Em xin hàng.” Takase nhẹ đưa hai tay mình lên, “Em tin là gã đàn ông kia đã đưa cô gái ấy đến ga rồi.”

“Thế là đủ.” Akimoto mãn nguyện gật đầu, “Vậy cuối cùng chúng ta sẽ làm rõ chuyến tàu chạy bổ sung nhé. Cậu đã nói có âm thanh gì vang lên khi gã đàn ông huỷ lịch hẹn cắt tóc và đi về nhỉ?”

“À...” Takase nheo mắt trả lời.

“Đó chắc chắn là tiếng động cơ mô tô.”

“Cậu có biết xe mô tô chạy trên đường ray không? Nó là loại phương tiện kiểu như thế này...” Akimoto mở sổ tay của mình ra, dùng bút dạ vẽ nhanh một mình minh hoạ rồi đưa cho tôi.

Trên đó là những đường vẽ đầy cá tính tạo nên hình ảnh một chiếc xe máy được gắn 4 bánh sắt giúp nó có thể chạy trên đường ray.

“Ôi, còn có cả thứ như thế này ạ?”

“À, tôi không biết thực tế nó trông như thế nào, nhưng có vẻ nó thường được sử dụng để bảo dưỡng đường ray.”

“Họ đã đưa con tin đến thị trấn bằng chiếc xe chạy trên đường ray này.”

“Khi được cứu, cô gái đưa ra lời khai khá khó tin rằng mình được chở về từ nhà ga bằng xe mô tô. Hình như cảnh sát cũng khó suy luận làm sao cho chi tiết này hợp lý, nhưng nếu ta nghĩ theo hướng chúng sử dụng xe chạy được trên đường ray thì khá ăn khớp đấy chứ. Có thể chúng đã giấu sẵn nó ở đâu đó trong nhà ga.”

“Quả thật là có đường tàu phụ và nhà kho bên cạnh nhà ga ạ.” Tôi nói, “Dường như vì không được sử dụng nhiều lắm nên quanh đó cỏ đã mọc đầy.”

“Ra vậy. Đám cỏ đó cũng khá đáng ngờ đấy. Nhưng tôi nghĩ sử dụng xe mô tô chạy trên đường ray là ý tưởng không tồi đâu. Ngay cả cảnh sát cũng sẽ chẳng bận tâm theo dõi nhà ga và đường ray sau khi chuyến tàu cuối cùng đã chạy rồi.”

“Nói chuyện với các cậu vui thật đấy. Nếu có trải nghiệm hay ho nào khác hãy kể tôi cho nghe nhé.”

“Vâng, nhất định là vậy rồi ạ. Anh cũng cố gắng làm việc hết mình nhé ạ.”

“Còn cố hơn thế này nữa thì tôi ngã bệnh mất. Thế nhé, hẹn gặp lại.”

Akimoto rời đi sau khi vỗ bồm bộp vào vai chúng tôi.

Chúng tôi nhìn theo phía sau bóng hình tất bật đang đi xa dần và cũng bắt đầu rảo bước.

“Này Sakura.” Takase nói bằng giọng trầm ngâm.

“Ừ.”

“Nếu chúng ta không bị lạc ở ga Tadei, có lẽ chúng sẽ gây án thành công một cách hoàn hảo ấy nhỉ.”

Tôi trả lời.

“Một ngày nào đó chúng sẽ bị bắt, dù có hay không có chúng ta.”

“Đúng vậy nhỉ.” Takase khẽ lẩm bẩm.

“Nhưng cũng không thể biết được.” Tôi vui vẻ nói.

“Nếu ta thử nhìn vào một tiệm cắt tóc nào đó mà mình đi ngang qua, có khi lại thấy gã Mikami và cô ả Natsumi đang trưng mặt ra gội đầu cho khách hàng ấy chứ.” Takase thong thả cười.

“Nghe không tồi nhỉ. Bọn họ thì có thể đấy.”

1.

Khi tôi nói mình sống ở Tokyo, đôi khi bạn bè tôi sẽ hỏi rằng, “Thành phố nơi Sakura sinh ra và lớn lên là nơi như thế nào?”

Những lúc như thế tôi thường trả lời rằng: “Là thành phố có sương mù trên biển đấy.” Khi nghe tôi nói vậy, họ dường như cũng tự mình đắm chìm vào thế giới tưởng tượng đầy sống động. Và đôi khi tôi còn nhận được nét mặt tỏ vẻ đầy ghen tị nữa. Nơi thành phố tôi sinh ra và lớn lên, suốt từ cuối xuân đến hè thường có sương mù xuất hiện. Cứ hễ tới chạng vạng, sương mù sẽ từ mặt biển dâng lên dày đặc. Khi sương mù phủ hoàn toàn phố xá, nơi này sẽ trở nên yên tĩnh lạ thường. Không hiểu sao những người sống trong thành phố lâu năm lại thường ghét ra ngoài những tối sương mù. Tất nhiên, tôi nghĩ sương mù chỉ là sự tụ hợp của đám hơi nước. Ngày trước, vị cảnh sát đã nghỉ hưu sống bên cạnh nhà tôi từng kể rằng, chẳng có chuyện kì quái nào xảy ra vào đêm sương mù trong thành phố này cả. Nhưng theo cách nào đó, tôi cũng có thể hiểu được cảm giác của họ.

Hồi còn bận rộn ôn thi suốt từ sáng đến tối, vào một đêm khuya nọ tôi tình cờ nhìn ra ngoài cửa sổ và thấy một làn sương trắng đục lạnh lẽo, âm thầm không một tiếng động chảy qua ô kính cửa sổ. Tuy không phát ra âm thanh nhưng vì nó mà những bông hoa tử đằng được chủ nhà hàng xóm dày công chăm bón vẫn không khỏi lay động rung rinh. Dù hoàn toàn không có một ngọn gió nào nhưng đám sương mù vẫn như đang trườn qua trước mắt tôi. Tôi cảm thấy như thể sương mù của biển có ý chí riêng và nó đang hướng về một nơi nào đó.

Rốt cuộc đám sương mù quái quỷ này đang định đi đến đâu đây...?

Khi tôi dạo bước trên những con ngõ nhỏ nơi cố hương, tôi bỗng nhớ lại chuyện đêm khuya hôm đó mà cứ ngỡ mình đã hoàn toàn quên mất. Những con ngõ nhỏ hẹp, trải dài như mắc cửi giữa những ngôi nhà. Mặc dù trên lịch đã là mùa thu, nhưng khác xa so với cảm giác khoan khoái của buổi sớm mùa thu, cơn nóng như hành hạ đang bao trùm lấy tôi. Chắc hẳn ai đó đã lắp đặt một ống kính cực lớn trên bầu trời xanh để tập trung ánh sáng vào thị trấn này. Đó là một sức nóng mang ma thuật khiến người ta rơi vào giấc ngủ mơ màng.

Không có ai khác ngoài tôi trong ngõ nhỏ ấy. Thay vào đó thì mèo lại có mặt ở khắp mọi nơi. Chúng nằm ườn trong bóng râm, chậm chạp duỗi tứ chi với dáng vẻ đầy thư giãn. Khi chạm vào ánh mắt tôi, chúng ngáp ngủ một cách nhàm chán.

Ngõ hẻm ngoằn ngoèo giống như mê cung là một sân chơi tuyệt vời cho đám trẻ con sống lân cận. Theo thời gian dần trôi, chúng tôi đã trưởng thành, nhưng cảnh làng ngõ xóm vẫn giống y hệt như thuở ban đầu. Mà cũng không hẳn vậy, có lẽ thứ duy nhất thay đổi lại là đám mèo. Khi tôi còn học Tiểu học, chúng rất thận trọng và luôn đề cao cảnh giác, chỉ cần tôi đến gần là nhảy phốc lên tường bỏ chạy.

Tôi vừa lan man với những ý nghĩ đó, vừa đi qua những ngõ hẻm. Cuối cùng, giờ nó cũng đã trở thành một con đường đúng nghĩa. Khi tôi rẽ phải ở ngã tư thứ hai, đường đi bỗng biến thành con dốc dựng đứng. Vừa leo dốc trong hơi nóng bốc lên hầm hập, cuối cùng tôi cũng thấy một ngôi nhà lợp ngói màu xanh lam.

Tôi đứng trước cửa nhà, điều hòa lại hơi thở rồi bấm chuông. Ngay lập tức cửa kéo nhẹ nhàng được mở ra cùng với giọng đáp vui vẻ: “Tớ ra đây.”

“Ciao, Sakura.”

Miki Yagi chào đón tôi với khuôn mặt tươi cười.

Sau một năm không gặp, khuôn mặt cô ấy đã có nét trưởng thành hơn. Ngoài ra không hề thay đổi, cô vẫn là một mỹ nhân cao ráo mảnh mai với khuôn mặt tròn trịa.

“Không phải chào “Ciao” đâu, cậu đúng thật là...”

Tôi vừa dúi chiếc túi giấy đựng đồ đặc sản mang theo từ Tokyo cho Yagi vừa phàn nàn.

“Tại sao cậu cứ giữ im lặng về chuyện đi du học ở Ý như thế? Nếu Yoshinaga không nói cho tớ biết thì tớ mãi cũng chẳng biết gì cả.”

Yoshinaga là bạn thân nhất của cô ấy.

“Tại đó là chuyện được quyết định khá đột ngột và cánh con trai các cậu thì quá bận rộn, vì vậy tớ nghĩ ổn định cuộc sống ở bên đó trước đã rồi sẽ gửi bưu thiếp báo tin cho mọi người.”

Yagi ngại ngùng tìm lý do để giải thích.

Cô ấy vẫn vô lo vô nghĩ như thường lệ nhỉ. Tôi ngạc nhiên nghĩ.

“Được rồi, được rồi. Thuyết giáo để sau đi, trước tiên hãy vào nhà cái đã.” Yagi nói với giọng vô tư lự.

“Mọi người đã đến rồi à?”

“Goto và Matsuo vừa mới đến được một lúc.”

“Còn Baba thì sao?”

“Nghe cậu ấy bảo là bị cảm lạnh nên không đến được. Nhờ chuyển lời đến cậu đó.”

“Ồ, người như cậu ta mà cũng bị cảm lạnh cơ à, hiếm thấy đấy.”

Baba là một người cực kì thích hợp để hình dung về một chàng trai cao lớn theo kiểu anh hùng hiệp nghĩa, luôn chuyên tâm cho hoạt động thể thao như bóng bầu dục suốt từ thuở cấp Hai lẫn cấp Ba. Theo như hiểu biết của tôi thì cậu ta là kiểu đàn ông “vô duyên” nhất với mấy loại vi rút như cảm lạnh.

“Ngay cả người khỏe mấy cũng có thể đổ bệnh mà nhỉ.”

Tôi buột miệng nói ra rồi lại tự mình ngẫm lại một chút. Baba không học đại học mà nối nghiệp gia đình tiếp quản cửa hàng nội thất. Cậu ta vừa cười vừa nói rằng công việc rất nhàn hạ vì bố cậu ta đã cầm tay chỉ dạy rất cẩn thận, nhưng để tiếp tục kinh doanh ở thị trấn nơi một nửa phố mua sắm đã đóng cửa thì không thể chỉ có một nỗ lực nửa vời được. Chắc chỉ là cảm lạnh mùa hè thôi ấy mà.

Yagi đang đi phía trước bỗng quay lại nhìn tôi.

“Nhóm Goto đang ở phòng tám chiếu (rộng khoảng 13 mét vuông) ở trong góc ấy, tớ đi pha cà phê rồi quay lại sau.”

“Rõ rồi.”

2.

“Vậy khi nào cậu xuất phát?” Goto vừa uống cà phê vừa hỏi. Đó là một chất giọng vừa trầm nhưng vẫn mang cảm giác dịu dàng trong đó.

Goto cũng là một cựu thành viên câu lạc bộ bóng bầu dục và là bạn của Baba từ thời trung học. Không giống với khuôn mặt hoang dã nam tính, khi uống cà phê cậu ta phải bỏ rất nhiều đường.

“Là ngày mùng 7 tháng sau đấy.” Yagi vừa phồng miệng ăn bánh quế mà tôi mang đến vừa trả lời.

Chúng tôi đang ngồi thư giãn trong phòng rộng tám chiếu có mặt hướng ra vườn.

“Cậu đã đóng gói đồ đạc xong chưa?” Matsuo hỏi. Mái tóc rối bù mềm mại vương trên khuôn mặt trẻ thơ với những vết tàn nhang. Giọng hơi chói với chân tay gầy mảnh chẳng khác gì thiếu niên.

“Cũng gần xong rồi đó.” Cô cong ngón tay ra dấu “OK”, “Nhưng có lẽ tớ phải giảm bớt hành lý đi một chút...”

“Thế cậu đã nói được tiếng Ý chưa?” Goto hỏi như trêu ghẹo.

“Tất nhiên rồi. Mấy ngày nay tớ đã nói chuyện với Elsa bằng tiếng Ý đấy.” Yagi đáp lại bằng nụ cười bình tĩnh, vừa nêu tên của một người bạn đang du học ở Ý.

“Elsa nói với tớ rằng không sao hết, và cậu ấy cũng hứa bố cậu ấy sẽ giới thiệu cho tớ một công việc bán thời gian ở Milan.”

“Ôi chà, đến việc làm thêm cũng nghĩ xong rồi cơ à.” Matsuo nói với vẻ đầy thán phục.

“Nhưng dù sao thì cuối cùng cậu cũng có được sự cho phép của bố mẹ rồi đấy nhỉ.” Tôi nói.

Tôi nghe nói rằng cách đây hai năm, bố cô ấy đã quả quyết phản đối khi cô ấy quyết định ở lại trong căn nhà chỉ còn có một mình, trong khi bố mẹ cô ấy vì lý do công tác nên phải chuyển đến Fukuoka sinh sống.

Ngay cả lúc ở trong nước mà đã như thế, thì khi cô con gái nói muốn đến một nơi cách xa Nhật Bản gần 10.000 km, chắc chắn vụ này đã gây ra một trận ồn ào khủng khiếp đối với nhà họ.

“Tớ đã vất vả lắm đấy.” Yagi nói vẻ thấm thía.

“Dù sao thì bố tớ cũng là một người cứng đầu hiếm thấy mà, nhưng cuối cùng ông ấy cũng phải chấp nhận ý kiến của tớ thôi. Nói đúng hơn thì là ông đã bó tay rồi.”

“Tớ thấy đồng cảm với bố cậu.” Goto nói, “Nếu tự dưng nghe thấy con gái mình đòi đi Ý thì ai cũng sẽ phản đối thôi.”

“Đấy không phải là chuyện tự dưng.” Yagi bình tĩnh phản bác, “Đi đến Ý đã là ước mơ của tớ từ khi còn bé cơ.”

“Thế à.” Goto nhún vai.

“Nếu tớ có dịp đến Ý cậu nhất định phải làm hướng dẫn viên cho tớ đấy.”

“Tớ biết rồi.”

“Nếu cậu kết bạn được với cô nàng xinh xắn nào thì nhớ giới thiệu cho tớ đấy. Nhất định đấy nhé!” Matsuo nói.

“Ừ, tớ sẽ suy nghĩ.”

“Đừng có hấp tấp khinh suất đấy.” Tôi nói.

“Roger!” Yagi bắt chước cách chào kiểu Ý.

“... Đấy không phải tiếng Ý đâu.”

“Cũng như nhau cả thôi.” Yagi nói tỉnh bơ.

Chao ôi. Tôi nhấp một ngụm cà phê. Ở đâu đó gần đây, tiếng chuông gió khe khẽ vang lên.

“Nhân tiện đây.” Tôi nói với Yagi, “Tớ nghe Yoshinaga kể là nhà cậu bị trộm đột nhập à?”

“Kẻ trộm á.” Matsuo trông như lần đầu nghe thấy, tròn mắt ngạc nhiên, “Chuyện đó có thật không đấy?”

“À thì...” Yagi cau có mặt mày, giống như không muốn nhắc tới chuyện này, “Đấy là chuyện của hai tháng trước rồi ấy nhỉ.”

“Thế cậu không sao chứ? Có bị mất cái gì không?” Matsuo lo lắng hỏi.

“À thì có một chút.” Không hiểu sao trông Yagi có vẻ không muốn kể lại.

“Ôi thật kinh khủng. Thế bị trộm mất cái gì?”

“... Tấm thảm.”

“Thảm á?”

Chúng tôi bất giác nhìn nhau. Đó là một món đồ quá giản dị để mà bị đánh cắp.

“Chỉ mỗi cái thảm thôi á? Thế tiền bạc hay trang sức thì sao?” Matsuo hỏi với vẻ khó hiểu.

“Lạ quá đúng không?” Cô ấy trả lời như chính mình cũng lấy làm lạ về chuyện này, “Trong ngăn kéo có 30 nghìn yên tiền mặt, với một viên đá quý không có giá trị cao lắm...”

“Thế mà hắn lại đi lấy mỗi cái thảm ấy hả?”

Với câu hỏi của tôi, cô ấy nhẹ nhàng gật đầu.

“Nhất định nó là một tấm thảm đắt tiền đúng không? Như kiểu là tấm thảm Ba Tư hàng hiệu chẳng hạn?”

“Làm gì có chuyện đó.” Cô ấy cười khổ sở, “Đó là một tấm thảm cực kì bình thường. Tớ đã thấy nó khi đến chơi ở cửa hàng của Baba. Màu sắc rất đẹp và hoa văn cũng phong cách nên chỉ cần nhìn thoáng qua là tớ đã thích rồi. Nó có giá mà cậu có thể mua được bằng tiền tiêu vặt ấy.”

“Đây có thật là thủ đoạn của bọn trộm cắp không vậy?”

Matsuo thấy nghi hoặc cũng không có gì là lạ. Chỉ là một tấm thảm cực kì bình thường thì ai lại mất công đi trộm làm gì?

“Nhưng mà chẳng có cách lý giải hợp lý nào khác cả.” Yagi chu môi, “Trong lúc tớ không hề hay biết thì nó đã biến mất rồi.”

“Nhưng mà làm sao để trộm được cả cái thảm cơ chứ? Có cuộn vào đi nữa thì cũng khá là to mà.” Goto nói.

“Thế mới lạ chứ, nhất là khi tớ còn đang ngủ.”

“Hả?” Tôi và Matsuo cùng đồng thanh.

“Khi cậu còn đang ngủ ấy hả?”

“Chờ đã nào?” Tôi hỏi lại vì nghĩ đó là chuyện không tưởng, “Tấm thảm bị trộm là tấm thảm trong phòng Yagi ấy hả?”

“Đúng rồi đấy.” Yagi nhỏ giọng nói.

“Tóm lại đó là tấm thảm mà cậu đặt giường lên và ngủ trên đó đúng không?”

“Ừ. Đúng rồi.” Giọng cô nàng ngày càng nhỏ dần.

“Thế mà lúc cậu thức dậy vào buổi sáng cái thảm đã biến mất?” Tôi buột miệng lầm bầm.

Tôi không tin có tên trộm giỏi giang đến mức có thể lấy đi tấm thảm mà cô ấy không hề hay biết. Tuy nhiên, tấm thảm thực sự đã biến mất. Sự tò mò cuồn cuộn trào dâng trong lồng ngực tôi như những đám mây khổng lồ nổi lên trên bầu trời vào mùa hè.

“Thế cảnh sát có nói gì với cậu không?” Tôi hỏi.

Họ đưa ra phán đoán gì trong tình huống khó lý giải này, họ có cảm thấy nó khá hấp dẫn không?

“Không gì cả. Vì tớ còn chưa báo cảnh sát.” Yagi thấp giọng trả lời.

“Ơ, sao lại thế?”

“Thì tại là...” Cô phồng má, “Tớ có mặt mũi nào mà kể lại là tấm thảm đã bị đánh cắp khi mình còn đang ngủ chứ.”

“Ờ... thì chuyện đúng là vậy...”

“Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự tay giải quyết nó nhỉ.” Matsuo khoanh tay lại và gật gù.

“Trước tiên chúng mình đi xem hiện trường đã, biết đâu sẽ hiểu ra được vấn đề.”

“Nhưng mà các bạn ơi, hiện trường mà các cậu nhắc tới là phòng ngủ của tớ đấy nhé.” Yagi thở dài tỏ vẻ như mình đã đầu hàng và nói.

“Tớ biết rồi, nhưng các cậu chỉ được nhìn thôi. Không được phép tự tiện mở ngăn kéo hay gì đó đâu đấy nhé.”

“Yên tâm đi.” Matsuo vui vẻ hứa hẹn, “Bọn tớ là những quý ông cơ mà.”

Bên trong và bên ngoài của ngôi nhà mang vẻ cổ kính như nó vốn có, với đặc trưng của một căn nhà thuộc thời đại Chiêu Hòa. Không giống như những ngôi nhà hiện đại thường có góc tối ở đây đó, căn nhà này có hành lang và cửa ra vào kích cỡ lớn nên hoàn toàn không có cảm giác bí bách chật chội. Phòng ngủ được đặt ở cuối góc phía Tây của ngôi nhà. Chúng tôi đứng ở lối ra vào và quan sát căn phòng. Đó là một căn phòng kiểu phương Tây rộng sáu chiếu, có cửa sổ ở hướng Tây và hướng Bắc, cùng cửa dẫn ra hành lang ở phía Đông. Giường được kê dọc theo tường phía Nam, bàn làm việc nằm dưới cửa sổ hướng Bắc, giá treo và tủ có ngăn kéo đặt cạnh cửa ra vào.

Chiếc tủ kéo được kiêm dụng làm giá đỡ cho chiếc TV LCD 20 inch.

“Tất cả những đồ gia dụng ở đây đều được đặt trên thảm à?” Matsuo hỏi.

“Đúng rồi.” Yagi gật đầu.

3.

Chúng tôi trở lại căn phòng tám chiếu và nghe Yagi kể lại cụ thể tình huống đêm hôm ấy. Hôm xảy ra vụ trộm là vào ngày thứ bảy đầu tiên của tháng Bảy. Ngày hôm đó có buổi tiệc rượu của sinh viên học cùng khoá, được tổ chức tại một quán nhậu gần trường đại học từ lúc bảy giờ tối trở đi, mọi người ăn uống rất sôi nổi. Sau khi giải tán trước cửa hàng, những người uống chưa đã lại được giáo viên dẫn đến khu phố đêm, nhưng cô ấy thấy hình như mình bị cảm lạnh nên quyết định về nhà.

“Mà nói ra mới nhớ, hình như tớ đã nhận được tin nhắn của Goto lúc giữa bữa tiệc. Nội dung kiểu như là “Không có chuyện gì quan trọng đâu nhưng cậu đang làm gì thế?” Tớ trả lời lại là “Vì cảm lạnh nên thấy rượu cũng chẳng ngon nữa” rồi cậu đã đáp lại một cách hời hợt “Thế uống trà Ô long vào đi.” Cậu có nhớ không?”

“Thế à.” Không biết có phải do ngượng hay không mà Goto thì thầm kiểu mập mờ.

Cô ấy về đến ga là khoảng hơn mười giờ tối. Khi ra khỏi cửa soát vé, thị trấn đã bị bao phủ bởi lớp sương mù dày đặc.

“Lúc đó những người xuống tàu cùng tớ đã nhanh chân đi mất vào biển sương mù rồi.

Bình thường mỗi khi về muộn, cho dù tớ có đi đường vòng hay đi bộ một mình trên đường lớn cũng không sao hết, nhưng vì đang mệt mà tầm nhìn lại bị hạn chế trong không gian rộng như thế nên ngược lại tớ lại thấy sợ hãi. Đó là lý do tại sao tớ quyết định đi về qua con hẻm. Vì hôm đó là một đêm đầy sương mù nên phố xá rất yên tĩnh, chỉ có mỗi tiếng giày của tớ vang vọng khắp trong ngõ. Khi ở trên tàu tớ vẫn ổn, nhưng càng đi bộ, tâm trạng càng tệ hơn, tới tận khi về đến nhà tớ mới thực sự thở phào. Nhưng ngay khi tớ bước vào nhà thì tự dưng lại có cảm giác khó hiểu.”

“Là sao?”

“Biết nói thế nào đây nhỉ...?” Yagi nheo mắt như đang cố tìm từ thích hợp, “Kiểu như là nếu nhà cậu có khách đến thăm và sau khi khách về rồi cậu có cảm thấy không khí trong phòng có gì khác biệt không?”

“Ừ, tớ biết.” Matsuo nói, “Trong phòng vẫn còn dư lại âm thanh mùi vị. Cảm giác như trong không khí xôn xao.”

“Đúng là cái cảm giác như thế đấy. Mặc dù chắc chắn là chẳng có ai ở đó cả.”

“Vậy thì chuyện gì đã xảy ra nhỉ?” Matsuo hỏi.

“Đầu tiên, tớ nhìn lướt qua căn nhà, nhưng không có gì đặc biệt cả, nên tớ nghĩ có thể là do mình tưởng tượng ra thôi. Không biết có phải do cảm lạnh đã làm cho thần kinh của tớ trở nên nhạy cảm hay không. Dù sao, tớ cũng phải đi ngủ cái đã nên đi vào phòng mình và...”

“Có chuyện gì vậy?” Goto hỏi.

“À là như thế này.” Yagi nói với vẻ mặt mơ màng, “Bước chân tớ như đang bồng bềnh ấy. Cứ như thể là tấm thảm đang hơi bay bổng trong không trung một chút.”

“Bay lơ lửng ấy hả?” Tôi vô thức hỏi lại.

“Đúng thế đấy.” Cô ấy gật đầu với khuôn mặt hết sức thành thực, “Tớ ngạc nhiên tự hỏi chuyện gì thế nhỉ, nên đã nhìn chằm chằm vào tấm thảm, nhưng mà nó vẫn là tấm thảm mà tớ đã quen dùng hằng ngày thôi.”

“Ngoài ra căn phòng có gì thay đổi không?” Goto xác nhận lại.

“Tớ không để ý.” Cô ấy lắc đầu, “Tớ nghĩ có lẽ tấm thảm bay bổng là do tớ say rượu nên thấy choáng váng mà thôi.”

“Đừng có nói là cậu cứ để thế mà đi ngủ luôn đấy nhé.” Matsuo nói giọng đùa giỡn.

Yagi tỏ ra xấu hổ.

“Thì là vì... tớ buồn ngủ quá mất rồi mà, đã say rượu lại còn uống thuốc cảm cúm vào nữa thực sự tệ lắm.”

“Thế là, đến sáng khi cậu tỉnh dậy thì tấm thảm đã biến mất rồi?” Tôi khoanh tay.

“À, nếu nói về chuyện đó thì...” Cô ấy bổ sung thêm, “Tớ đã mơ thấy một giấc mơ kỳ lạ lắm. Chính tấm thảm ấy. Tấm thảm mà để ở trong phòng tớ bay vào không trung. Nó nhẹ nhàng bay trên một thành phố nằm giữa sa mạc ở một đất nước xa lạ. Tớ cưỡi tấm thảm ấy bay trên bầu trời xanh bao la. Giấc mơ đó là như vậy.”

Mọi người yên lặng một lúc.

“Nếu có bia thì tớ muốn xin một cốc.” Tôi vừa khoanh tay vừa nói, “Có lẽ chúng ta chưa đủ trình độ để vừa giữ được tỉnh táo vừa nghe Yagi kể chuyện đâu.”

Sau khi nốc đầy họng bia lạnh, chúng tôi thở dài một hơi.

“Thế tự cậu nghĩ gì về vụ việc bị trộm mất tấm thảm này?” Khi Matsuo hỏi, cô ấy rơi vào trầm tư.

“Nhất định... đó là hậu duệ của tấm thảm bay.”

Tôi sặc bia.

“Tại sao tự dưng cậu lại kết luận như thế?” Matsuo kinh ngạc.

“Vấn đề là...” Goto bình tĩnh tiếp tục, “Tại sao tên trộm không để mắt đến tiền bạc mà lại chỉ trộm tấm thảm thôi?”

“Nếu tấm thảm không có giá trị về mặt tiền bạc thì là vì cái gì nhỉ?” Tôi ngẫm nghĩ, “Nếu chỉ cần có một tấm thảm thì hắn có thể lẻn vào cửa hàng của Baba và lấy trộm một tấm mới từ nhà kho là xong chứ gì.”

“Đúng đấy. Như thế hắn còn có thể thoải mái thích chọn tấm nào thì chọn.” Matsuo nói.

“Thế mà chẳng hiểu sao hắn lại phải tốn công tốn sức đột nhập vào nhà người ta để trộm thảm làm gì nhỉ?”

“Nhất định là tên trộm đó.” Matsuo nói, “Hắn thực sự muốn tấm thảm đó. Không phải là tấm thảm mới, cũng không phải là tấm thảm đắt tiền, mà phải là tấm thảm Yagi yêu thích mới được.”

“Ra vậy.” Goto lẩm bẩm.

“Đây chỉ là ý tưởng của tớ khi nghe chuyện lúc nãy thôi.” Tôi nói, “Lúc Yagi về nhà chẳng phải lúc đó kẻ trộm đã đột nhập vào phòng rồi ư?”

“Hả?”

“Không phải trong không khí có gì đó xôn xao khi cậu mở cửa bước vào sao?” Tôi hỏi Yagi.

“À... ừ.” Có vẻ như Yagi đã hiểu điều tôi muốn nói.

“Đó là lý do tại sao cậu thấy bầu không khí bên trong thật kỳ lạ, cứ như có ai đã đột nhập vào nhà.”

“Thế tức là không phải tên trộm lẻn vào lúc Yagi đã ngủ đúng không?” Matsuo ngẫm nghĩ.

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng vậy thì lạ quá.” Matsuo có vẻ chưa cảm thấy thuyết phục, “Đã mất công lẻn vào một ngôi nhà không người, thì tại sao hắn lại phải đợi cho đến khi người ta quay lại cơ chứ? Tại sao hắn không nhân lúc nhà không có ai nhanh tay mang tấm thảm hoặc bất cứ thứ gì đi là xong? Thật quá là kỳ lạ khi hắn lại đợi Yagi về và ngủ say rồi mới bắt tay vào việc.”

“Đúng vậy nhỉ.” Tôi thừa nhận, “Đó cũng là điểm mà tớ thấy khó hiểu nổi.”

“Nhất định là phải có lý do.” Goto thì thầm, “Lý do mà hắn không thể không làm vậy.”

“Lý do á, lý do như thế nào?” Matsuo hỏi.

“Cái đó thì tớ không biết.” Goto lạnh nhạt lắc đầu.

4.

Một lúc sau đó, chúng tôi vừa cầm lon bia trên tay, vừa cùng nhau bàn bạc này nọ về sự biến mất bí ẩn của tấm thảm. Trong lúc đó bụng sôi lên vì đói nên chúng tôi đã gọi pizza giao đến tận nhà. Chiếc bánh pizza được giao đến có vị rất ngon, chúng tôi tiếp tục uống bia và kết quả là lực tư duy của chúng tôi càng giảm với tốc độ nhanh hơn. Tuy vậy, cho đến lúc này thì hầu như những ý kiến hợp lý nhất cũng đã được đưa ra hết rồi.

Thế nhưng...

“Quả nhiên, đây là thủ đoạn của đám sương mù kia rồi.” Cuối cùng, đến cách giải thích kiểu siêu nhiên của Matsuo cũng được nói ra.

“Nếu cậu nói vậy thì mọi chuyện kết thúc luôn rồi đấy. Đây chính là sự báng bổ cho lý trí và trí tuệ của loài người.” Tôi đã khá say, “Xin lỗi đi. Xin lỗi Newton, Einstein và Leonardo da Vinci đi nào.”

“Không chịu!” Matsuo hét lên.

“Hai người bình tĩnh lại đi.” Goto nhắc nhở chúng tôi nhưng chính cậu ấy cũng bắt đầu hơi say rồi.

“Nhưng mà, có khi nó lại là như vậy đấy Sakura à.” Yagi vẻ mặt hơi đờ đẫn nói.

“Sương mù thì có gì kì quái. Nó chỉ là tập hợp của đám hơi nước thôi mà.” Tôi vẫn giữ quan điểm từ trước đến nay, “Khi nghe mấy lời nhảm nhí kiểu hơi nước có thể nâng thảm bay lên thì đến James Watt cũng phải phát khóc trong bụi cỏ đấy.”

“Nhưng mà Sakura ạ.” Goto nói vẻ sâu sắc, “Thật có lỗi với James Watt nhưng trong trường hợp này, tớ không thể nghĩ ra cách giải thích nào khác ngoại trừ việc cho rằng sương mù có thể nâng thảm bay lên.”

“Không có chuyện như vậy đâu. Ta nhất định có thể giải thích được vấn đề này bằng phương pháp vật lý thuần túy.” Tôi nhấn mạnh.

“Ừ, chắc là như Sakura nói rồi.” Yagi vừa nhìn vào chiếc ly đã trống rỗng vừa nhỏ giọng thì thào, “Nhưng tớ vẫn nghĩ là có gì đó trong sương mù ở thị trấn này.”

“Thế à.” Tôi không bị thuyết phục.

“Có lẽ tớ nghĩ vậy là do một trải nghiệm kì quái hồi còn bé. Tất nhiên là trong một đêm sương mù.”

“Thật á? Lần đầu tiên tớ nghe nói đấy.”

“Tớ đã quên đi rồi.” Yagi mơ hồ tỏ ra xấu hổ, “Vì nó là chuyện đã xảy ra từ mười năm trước rồi.”

“Lại là cái gì bị trộm hả?” Matsuo hỏi.

“Không. Không phải vậy đâu...” Yagi hơi lưỡng lự, “Nhưng mà tớ cảm thấy nó có thể liên quan với chuyện lần này.”

“Nghe có vẻ hấp dẫn đây.” Goto nói ngay lập tức, “Cậu kể nghe xem nào. Xem chuyện gì xảy ra mười năm trước.”

“Được đấy.” Tất nhiên tôi và Matsuo đều không có ý kiến gì.

“Vậy hả? Thế thì các cậu nghe tớ kể nhé.” Yagi bắt đầu kể bằng một giọng trầm lắng, “Đó là chuyện xảy ra năm tớ học lớp bốn ở trường tiểu học...”

Vào khoảng đầu hè của mười năm trước.

Ở thời điểm đó, bố mẹ Miki rất bận rộn với công việc, cả bố và mẹ luôn về nhà vào lúc đêm muộn. Miki ăn tối một mình, làm xong bài tập và đợi bố mẹ về. Thời gian ở một mình trôi qua chậm chạp đến mức phát chán. Cô đọc đi đọc lại những cuốn sách và truyện tranh mình có đến mức thuộc lòng nên sau đó chỉ còn biết ngồi xem TV. Ngày nào trường học cũng dạy đến tận 9 giờ tối thì thật tốt, cô bé nghiêm túc nghĩ như vậy. Thà học giờ của giáo viên mà mình ghét còn hơn là ngồi chờ đến phát chán lên như thế này nhiều.

Có một đêm, khi Miki đang mơ màng ngồi xem TV thì cửa kính bỗng rung lên như có ai đó gõ cửa. Cô sợ hãi mở rèm ra xem thử. Nhưng phía bên kia cửa kính chẳng có ai cả. Thay vào đó, bên ngoài là một màn sương trắng toát. Trận sương mù đầu tiên của năm đó đã đến thị trấn. Ánh sáng của ngọn đèn đường nổi lên một vòng ánh sáng lơ lửng trong sương mù rất đẹp khiến Miki như bị dụ dỗ mà lang thang đi ra bên ngoài. Đi được một đoạn, cô quay lại nhìn và thấy khối sương mù đang bao trùm nhà mình. Đột nhiên cảm giác cô đơn dâng trào, nhưng dù có trở về nhà thì tất cả những gì chờ đợi cô bé chỉ là sự buồn chán mà thôi. Nên cô bé quyết định dũng cảm đi về phía trước. Biển sương trườn bò lắt léo như thể là sinh vật sống vậy.

Cô bé cảm thấy nó như đang nhắm vào mình và nếu có cơ hội nó sẽ tấn công rồi nuốt chửng mình, ban đầu cô bé vì sợ hãi nên vừa chạy vừa ngoái lại phía sau không biết bao nhiêu lần. Thế nhưng trong lúc đi vẩn vơ hết từ ngõ này sang ngõ khác thì sự sợ hãi đã nhạt dần đi. Mặc dù là một thị trấn vùng quê, nhưng nơi đây vẫn có người qua lại vào lúc nửa đêm. Nếu không phải vì có sương mù thì cô bé đã bị người lớn khiển trách ngay lập tức. Nhưng đêm nay sương mù đã che giấu cho cô. Sương mù không phải là kẻ địch mà lại là đồng minh. Cô bé không bị ai làm phiền mà cứ thoải mái đi về hướng mình thích. Cuối cùng, sắp đến giờ mà bố mẹ trở về mất rồi. Miki trở về nhà với tâm trạng đầy lưu luyến. Chỉ năm phút sau, khi cô bé về nhà thì bố mẹ cô cũng về đến nơi.

“Con ở nhà có ngoan không?” Mẹ cô hỏi.

“Có ạ.” Cô bé trả lời.

Vào đêm sương mù tiếp theo cô bé lại ra khỏi nhà. Trong lúc đi bộ vòng quanh, cuối cùng cô dần dần học được bí quyết để đi dạo trong sương mù. Cô biết nếu có ai đó đi ngang qua trong sương mù thì trước tiên mình sẽ nghe thấy tiếng bước chân của họ từ phía bên kia của màn sương. Chỉ cho tới tận khi người kia đến thật sát gần thì hình dáng của người đó mới xuất hiện. Khi Miki nghe thấy tiếng giày, cô nhanh chóng di chuyển sang phía bên kia đường và chờ người ấy đi qua. Cô chưa bao giờ mắc phải lỗi như bị người lớn đi qua bắt gặp bao giờ. Chỉ có một người, một người nhạy bén duy nhất đã dừng lại và chăm chú lắng tai nghe ngóng xung quanh. Miki hồi hộp đến mức nín thở. Một lúc sau người đó lẩm bẩm “chắc là mình nhầm” rồi bỏ đi.

Miki thở phào. Căng thẳng được giải toả và cả tiếng hắt hơi cũng phát ra.

Suốt khoảng một tháng trôi qua, Miki cực kỳ vui vẻ dạo chơi trong thị trấn vào đêm sương mù. Khi nghe các bạn cùng lớp nói chuyện với nhau trong giờ nghỉ: “Hôm nay tớ phải đi học thêm, nhưng nếu lúc về nhà có sương mù thì sao?” “Sợ thật nhỉ.” Cô bé thường phải khổ sở để nhịn cười. Tối hôm đó, Miki lại dạo chơi quanh thị trấn sương mù như thường lệ. Khi đang đi trên con phố chính và khéo léo tránh ánh đèn pha của ô tô, cô bất ngờ nảy ra một trò đùa. Cô sẽ phục kích bạn cùng lớp trên đường đi học thêm về và làm cho cô ấy giật mình một chút. Chỗ học thêm chắc hẳn nằm ở phía bên kia đường này. Vì cô không thích bầu không khí trầm buồn, nên đó là nơi mà cô không thường đặt chân đến. Miki đi quanh con hẻm để tìm trường học, nhìn xung quanh để tìm một nơi trốn thích hợp. Vào lúc đó, một sinh vật màu đen không xác định không tiếng động chạy qua chân Miki.

“Á!”

Cô bé rất sốc vì không ngờ đến sẽ có chuyện này. Cô quên mất trò nghịch ngợm của mình và lao ra ngoài. Đúng lúc ấy, cô va mạnh vào một ai đó. Miki ngạc nhiên nhưng đối phương cũng vậy. Hai người nhìn nhau như thể bị đông cứng lại. Đối phương là một cậu bé trạc tuổi Miki.

“Cậu không sao chứ?” Thiếu niên rụt rè hỏi.

“... Ừ, không sao.” Miki xấu hổ trả lời.

Chỗ vai bị đập vào bắt đầu đau từng cơn.

“Có chuyện gì vậy.” Cậu ta hỏi với giọng rõ ràng.

Đó là cậu thiếu niên với thân hình mảnh mai và đôi mắt to đầy ấn tượng.

Miki kể về vật thể màu đen lướt qua chân cô bé với tốc độ nhanh khủng khiếp. Cậu bé tỏ vẻ nhẹ nhõm.

“Chắc là con mèo thôi. Một con mèo đen chẳng hạn.”

“Gì cơ, ra là vậy à.” Miki cười với vẻ bẽn lẽn. Vì bản thân đã làm ầm ĩ lên nên cô bé cảm thấy xấu hổ. Cậu thiếu niên nhìn cô chăm chú một cách đầy lo lắng.

“Lẽ nào là cậu bị lạc đường hả?”

“Cậu nói vậy là thất lễ đấy.” Miki nói giọng giận dỗi, “Chẳng phải chính cậu mới là người lạc đường hả?”

“Tớ... có lẽ cậu sẽ không tin tớ đâu nhưng mà...” Cậu bé tỏ vẻ người lớn với giọng trầm lắng.

“Tin gì cơ?”

“Tớ đang đi dạo. Tớ thích dạo chơi trong sương mù.”

Miki bất giác nhìn lại khuôn mặt cậu bé.

“Đùa à, cậu cũng thế á? Thực ra tớ cũng vậy đấy.”

Từ câu nói đó, hai người đã bắt đầu nói chuyện với nhau. Sau khi hiểu rõ, cậu bé bắt đầu nói rất nhiều. Tất cả những chủ đề cậu đưa ra đều thú vị và không làm Miki cảm thấy chán. Cậu thiếu niên ấy cũng là một người kể chuyện khá xuất sắc. Miki hoàn toàn thấy thích cậu bé và đề nghị lần sau sẽ gặp lại. Cậu bé gật đầu với vẻ vui sướng. Cả hai vẫy tay rất nhiều lần, sau đó tách ra ở hai phía trái phải của con đường sương mù.

Sáng hôm sau, mẹ Miki đến phòng cô bé với vẻ mặt lo lắng.

“Miki, con bị thương ở đâu hả?”

Khi cô bé ngây người nhìn lại mẹ, đôi tất mà cô đeo hôm qua được đặt ngay trước mắt. Trên tất có dính một vệt đỏ. Rõ ràng đó là dấu vết của máu. Miki ngạc nhiên kiểm tra lại chân mình, nhưng ngay cả một vết xước cũng không tìm thấy. Mẹ cô bé thắc mắc không biết cô dính phải máu ở đâu.

Từ khi quen cậu bé ấy, Miki càng mong chờ những màn sương mù đêm khuya hơn. Vì nếu đi đến nơi đã hẹn, nhất định cô có thể gặp cậu bé kia ở đó. Thời gian trải qua cùng với cậu luôn rất vui vẻ. Điều bất mãn duy nhất của cô là cậu thiếu niên đó không cho cô biết tên của mình, nhưng cũng không sao cả. Nói chuyện thân thiết trong làn sương mù với một chàng trai thậm chí không biết tên hay nơi sống của cậu ở đâu thật lãng mạn như trong những bộ phim nước ngoài. Chỉ như vậy thôi cũng đủ để Miki hài lòng rồi.

Thế nhưng, những ngày như vậy không thể kéo dài lâu. Một ngày nọ, mẹ cô bé không khoẻ và rời công ty sớm hơn thường lệ. Khi bà về nhà, Miki không có ở đó. Đáng lo hơn nữa, đó còn là một đêm đầy sương mù. Người mẹ vội vàng gọi điện cho những người bạn của Miki mà bà biết, và khi biết cô không có ở chỗ họ, bà vội vã chạy ra khỏi nhà để tìm kiếm cô.

Cùng thời điểm đó, Miki đang nghe cậu bé kể về những thủy thủ thời xa xưa. Đó là câu chuyện về những người đàn ông vượt biển đi đến tận cùng thế giới chỉ nhờ vào các vì sao chỉ đường chứ không hề có bất kì la bàn nào trong tay. Miki băn khoăn không biết họ sẽ làm gì nếu trời sương mù. Họ sẽ làm gì nếu họ không thể nhìn thấy các vì sao? Cậu bé trả lời rằng sẽ không phải lo lắng nếu họ vẫn lênh đênh trên đại dương. Nhưng sẽ thật nguy hiểm nếu đến gần đất liền. Bởi nếu di chuyển kém, thì tàu sẽ lao vào bãi cạn mất. Vì vậy họ phải đứng yên lặng cho đến khi sương tan...

Đúng lúc đó cô nghe thấy giọng nói của mẹ. Và vào lúc ấy cô biết chuyện gì đã xảy ra.

“Tớ xin lỗi. Tớ đã lén đi ra ngoài, bây giờ mẹ tớ phát hiện ra mất rồi.”

Cậu bé lập tức hiểu ra tình hình.

“Vậy thì chúng mình không gặp được nhau nữa rồi.” Cậu buồn bã thì thào. Đôi mắt to rơm rớm nước mắt. Ngực Miki cũng thắt lại.

“Vậy à.” Bỗng Miki nảy ra một ý tưởng, “Ngày này năm sau, vào lễ Thất tịch chúng ta sẽ gặp lại nhau ở đây nhé.”

Khuôn mặt cậu thiếu niên bỗng sáng bừng.

“Thật không?”

“Tất nhiên rồi, nhưng mà...” Miki đột nhiên trở nên lo lắng.

“Nhưng nếu năm sau không đến gặp nhau được thì phải làm thế nào...”

Cậu bé cười tủm tỉm đáp lại: “Lúc đó không được thì lần Thất tịch sau gặp lại. Nếu mà không được nữa thì lại lần tiếp theo. Nếu như vậy thì nhất định sẽ gặp được thôi.”

“Đúng vậy nhỉ.” Miki cảm thấy yên tâm.

“Hứa rồi đấy nhé.” Cậu bé nhìn chăm chú Miki với đôi mắt sáng rực rỡ của mình.

“Ừ, tớ hứa.”

Hai người ngoắc tay giao hẹn.

Lúc đó,...

“Miki, cậu đang làm gì thế?”

Vừa nói Goto vừa lao tới chen giữa hai người và đứng chắn trước mặt cậu thiếu niên.

“... Đau! Goto, cậu làm gì thế hả?”

“Mẹ cậu về đến nhà và không thấy cậu đâu nên lo lắng gọi điện cho chúng mình đấy, nào đi về thôi.”

Goto dùng hết sức nắm cổ tay Miki kéo đi. Miki bước đi như thể bị kéo lê. Tuy vậy cô vẫn ngoảnh lại không biết bao nhiêu lần để vẫy tay với cậu thiếu niên.

“Hẹn gặp lại, tạm biệt nhé.”

“Tạm biệt.” Cậu bé không nhìn Goto mà chỉ chăm chú nhìn vào Miki.

“Ôi, có chuyện như thế này á?” Matsuo nói với vẻ đầy ấn tượng.

“Chẳng lẽ đó là chuyện về mối tình đầu của Yagi sao?”

“Không phải vậy đâu...” Yagi tự dưng không biết nói gì.

“Thật là một cậu bé kỳ lạ.”

“Thế cậu với cậu ta có gặp lại được nhau không?” Matsuo hỏi.

“Không, tớ hoàn toàn quên mất luôn.” Yagi lè lưỡi.

“Thế là từ đó về sau cậu vẫn chưa gặp lại cậu ta hả?” Tôi nói.

“Ừ, từ đó trở đi tớ chưa gặp lại một lần nào cả.”

“Cậu ta là ai vậy nhỉ...” Matsuo nghi hoặc, “Tớ biết hầu hết bọn con trai cùng tuổi ở thị trấn này, nhưng không nghĩ ra đấy là ai. Cậu có nhớ không Goto?”

“Không, đó là một gã lạ mặt.” Goto lầm bầm.

“Có lẽ cậu ta không thuộc đám trẻ con ở thị trấn này không chừng.”

“Hay đó là tinh linh của sương mù?”

Dù tôi nói đùa như vậy nhưng chính tôi cũng cảm thấy mù mờ. Đó quả là một trải nghiệm kỳ lạ nhưng nó có vẻ chẳng có liên quan gì đến vụ trộm thảm lần này.

Hay là cậu ấy muốn nói kẻ trộm lần này là cậu nhóc ngày xưa?

Tôi len lén thăm dò biểu cảm của Yagi nhưng cô ấy đang ngồi bó gối và khi nghe câu đùa của tôi, cô ấy mỉm cười với vẻ mặt hơi buồn ngủ.

Vì tranh thủ cuối tuần để về thăm quê nên trưa hôm sau tôi phải vội vã leo lên tàu để quay lại Tokyo. Tôi đã ghé đến nhà Baba nhưng không gặp được cậu ấy. Có vẻ cậu ấy ốm nặng hơn tôi nghĩ. Dù có hơi lo lắng nhưng lúc này tôi không suy nghĩ quá nhiều.

Cuối cùng thì mình vẫn không biết bí ẩn đằng sau vụ tấm thảm bị mất trộm này là gì. Tôi vừa nhìn cảnh vật lướt qua cửa sổ tàu điện vừa nghĩ.

Trong một thoáng, cái suy nghĩ liệu có thể có mối liên hệ nào giữa sự biến mất của tấm thảm và việc Yagi đi đến Ý hay không mơ hồ lướt qua tâm trí tôi. Tuy nhiên, phải suy nghĩ sâu xa hơn về chuyện này khi hơi rượu đêm qua vẫn còn sót lại trong não thì khá là phiền phức. Thôi về Tokyo rồi từ từ nghĩ tiếp vậy. Tôi ngáp lớn, cảm giác tàu điện chạy rung rung lập tức kéo tôi vào giấc ngủ.

Và chẳng ngờ rằng đó là lần cuối chúng tôi gặp nhau.

Một tháng sau, cáo phó của Yagi được chuyển tới.

5.

Nghĩa địa vào buổi tối vắng lặng. Do hoàn cảnh riêng nên tôi đã đến thăm mộ rất muộn. Mẹ của cô ấy thông báo cáo phó từ tháng Mười năm trước. Yagi mất ở gần khu hành chính, nơi cách thị trấn khoảng 30 phút đi lại. Sau khi đi lấy hộ chiếu về, cô ấy đứng chờ tàu ở sân ga. Theo lời của người đứng gần đó kể lại thì cô ấy bỗng nhiên ngã xuống. Khi nhân viên nhà ga chạy tới thì cô đã mất ý thức và được bệnh viện nơi chuyển đến cấp cứu xác nhận là đã qua đời. Vì không phát hiện ra điểm nghi vấn nên người ta phán đoán nguyên nhân cái chết là do suy tim.

Hưởng dương hai mươi tuổi. Cô ấy qua đời khi còn quá trẻ. Tôi đã rất sốc khi nghe về những giây phút cuối cùng của Yagi trước khi qua đời, và cái cảm giác chắc là có gì đó nhầm lẫn ở đây thôi cứ luẩn quẩn trong đầu mà không thể xua đi được.

Tuy nhiên cho đến hôm nay, khi tận mắt nhìn thấy cái tên “Miki Yagi” được khắc trên bia mộ, cuối cùng tôi cũng phải thừa nhận rằng Yagi đã không còn trên cõi đời này nữa. Từ đằng sau vọng tới những tiếng bước chân hướng về phía tôi. Tôi thậm chí không cần phải ngoảnh lại nhìn xem ai đang đến. Bởi vì chính tôi là người gọi cậu ấy đến đây.

“Xin lỗi vì đã gọi cậu đến trong lúc đang bận rộn như thế này.” Tôi nhìn thẳng về phía cậu ấy.

“Không sao đâu.” Goto mỉm cười.

Cậu ấy tiều tụy đến mức cứ như thể là người khác.

“... Trông cậu gầy đi nhiều đó.”

“Thế hả?” Goto nhún vai như thể không quan tâm, “Vậy cậu có chuyện gì muốn nói à?”

“Tớ muốn nói với cậu chuyện của cậu thiếu niên kia.”

“Chuyện gì cơ?”

“Cậu thiếu niên ngây thơ mà Yagi đã gặp vào đêm đầy sương mù ấy.”

Goto im lặng một lúc và nhìn chằm chằm vào tôi.

“Cậu gọi tớ ra đây để nói chuyện đó hả?”

“Đúng rồi đấy.”

Goto thở dài: “Nếu thế thì nói nhanh lên, tớ đang mệt lắm rồi đây.”

“Những gì tớ sắp nói sau đây toàn là những tưởng tượng không có căn cứ gì hết nhé. Cậu thiếu niên kia vì sao lại hay dạo chơi trong thị trấn vào đêm sương mù vậy nhỉ? Có phải giống như Yagi đi lang thang trong đêm sương mù để xua đi nỗi buồn chán hay không? Cũng có thể là như thế đấy, nhưng tớ lại cảm thấy khác.”

“Tại sao nào?” Goto tỏ ra chán nản.

“Bởi vì cậu ấy đến cuối cùng vẫn không nói tên của mình cho Yagi biết. Bình thường thì không có lý do gì phải giấu đúng không. Trẻ con lén lút đi ra ngoài vào ban đêm, thì sẽ phải giữ bí mật với bố mẹ và giáo viên, nhưng với Yagi thì không cần thiết phải giấu lai lịch của mình đi như vậy. Và thực tế là Yagi cũng đã nói cho cậu ta biết tên của mình, nhưng ngược lại tại sao cậu ta lại không nói tên cho Yagi biết. Tại sao lại thế?”

“Không phải do cậu ta mặc cảm với tên của mình à?” Goto nói với vẻ u uất.

“Mùa hè năm ngoái...” Tôi không để tâm mà tiếp tục nói, “Vì để đến tụ tập với mọi người mà tớ đã khá lâu rồi mới lại đi bộ trong con ngõ phía sau ga. Tớ thấy thật hoài niệm biết bao khi nó vẫn y nguyên như trước, nhưng có một sự thay đổi khiến bản thân cảm thấy khá tò mò. Là đám mèo.”

“Mèo?” Lần đầu tiên biểu cảm của Goto thay đổi.

“Hồi còn học Tiểu học, dù thường chơi ở con hẻm ấy nhưng lúc đó lũ mèo vô cùng sợ hãi tớ. Chỉ đi ngang qua thôi mà chúng vội vã bỏ chạy cứ như gặp thiên địch vậy. Không chỉ một con như thế. Mà cả đám mèo đều như vậy. Ở thời điểm đó tớ không nhận ra mèo là loài động vật cảnh giác đến như vậy, nhưng bây giờ nghĩ lại, những con mèo đó sợ hãi vì chúng đã có những trải nghiệm không tốt, hay nói cách khác là vì đã từng bị một thiếu niên tầm tuổi mình...”

“Hành hạ ấy hả?” Goto sắc bén nói, “Cậu thiếu niên đó...?”

“Cậu còn nhớ chuyện Yagi kể trên tất của cô ấy có dính máu không? Có lẽ đó là máu của con mèo đã bị cậu ta làm bị thương.”

“Kể cả như thế.” Goto quay lại với giọng điệu u sầu, “Tại sao cậu lại nói chuyện này với tớ?”

“Bởi vì trừ Yagi đã chết ra thì chỉ có cậu là đã từng gặp cậu ta mà thôi. Bởi vậy chỉ có cậu mới có thể biết điều tớ tưởng tượng là đúng hay không.”

Goto thở dài tỏ vẻ hết cách.

“Biết rồi. Tóm lại cậu chỉ muốn hỏi chuyện mà cậu tưởng tượng ra gì đấy thôi đúng không?”

“Trước đó tớ muốn xác nhận thêm một điều. Chuyện cậu gặp cậu ta, vào cái đêm mà cậu nhận được điện thoại từ mẹ cô ấy và đi tìm... là lần đầu tiên đúng không?”

“Tất nhiên, đúng là như vậy.”

“Nếu vậy thì tại sao cậu lại đối xử thô lỗ với cậu ta đến vậy?”

Goto nhăn mặt: “Thế à, không nhớ nữa.”

“Cậu là người mà nếu không có lý do thì tuyệt đối sẽ không đối xử với người khác một cách thô lỗ. Chuyện đó thì người đã trải qua nhiều năm kết giao với cậu như tớ đã hiểu rất rõ rồi. Vì thế hành vi đối xử tệ như vậy của cậu đối với cậu ta là điều mà tớ không thể lý giải được.”

“Tớ cũng có lúc tâm trạng bực bội. Không thể lúc nào cũng tươi cười với tất cả mọi người được. Có khi lúc đó vì tớ bị nhờ đi tìm Yagi nên bực bội không chừng. Có khi vì bỏ lỡ chương trình TV yêu thích chẳng hạn. Thế là tớ giận cá chém thớt lên cậu ta chăng.” Goto cười nhạt.

“Trông mặt cậu cứ như kiểu đang nói là mình “nói dối” vậy.”

“Chẳng phải khi ấy cậu đã nhận thấy cậu thiếu niên kia có vấn đề gì đó hay sao. Nên cậu không cho phép hắn cùng Yagi thân thiết với nhau.”

“Cậu nghĩ nhiều quá rồi đấy!”

“Thế còn lời hứa lúc đó thì sao?”

“Lời hứa á?”

“Đúng vậy. Lời hứa gặp lại vào ngày Thất tịch. Yagi đã hứa với cậu ta.”

Goto nhếch miệng như thể nghe một điều ngu ngốc: “Trẻ con thì hay hứa hẹn mấy điều như vậy lắm. Đến tớ hồi còn học mẫu giáo cũng từng hứa với một bạn nữ cùng tổ sẽ kết hôn với cậu ấy. Nhưng sau đó thì quên ngay ấy mà. Và sự thật là Yagi cũng quên luôn rồi.”

“Nhưng nếu cậu ta không quên thì sao?”

Goto im lặng.

“Ở đây ta có một cậu nhóc. Cậu ta thích một mình lảng vảng trong thị trấn sương mù, cậu ta nói chuyện giỏi đồng thời cũng là người giỏi lắng nghe, đầu óc thông minh, tính tình lại dịu dàng với con gái. Nhờ một cơ hội ngẫu nhiên mà cậu ta có thể trở nên thân thiết với một cô gái đầy hấp dẫn. Nhất định là cậu ta đã thích cô ấy đúng không?”

“Tớ biết được chuyện đó chắc!” Giọng Goto lạnh lùng.

“Thế nhưng cậu ta đột nhiên không thể gặp lại cô gái mà mình khó lắm mới trở nên thân thiết. Vậy mà lại không cảm thấy buồn, bởi vì hai người đã hứa hẹn với nhau. Đó là lời hứa sẽ gặp lại nhau vào ngày Thất tịch.”

“Tớ biết. Vì tớ cũng có mặt ở đấy mà.”

“Thế nhưng cô gái ấy lại quên hết mất rồi.”

Goto tặc lưỡi.

“Cậu ta cũng có thể đã quên lời hứa. Nếu mà cả hai cùng quên thì chẳng có vấn đề gì. Nếu đó là lời hứa mà cả hai người đều đã quên mất thì sẽ không còn hận thù gì sót lại nữa. Nhưng nếu cậu ta không quên thì sao?”

“Thôi đủ rồi. Nghe thật nhảm nhí.”

Goto quay đi hướng khác.

“Cậu ta vẫn giữ lời hứa nhưng cô gái tiếp tục thất hẹn. Khi một bên cứ liên tiếp thất hẹn thì bên còn lại sẽ nghĩ gì? Và khi hắn không còn giữ được tình cảm của mình dành cho đối phương, hắn sẽ làm ra hành động kì quái gì đây?”

“Tớ bảo là đủ rồi mà!”

“Hắn ta là một kẻ kì quái. Đến tên của mình cũng tuyệt đối không cho đối phương biết. Cho dù đối phương có là cô gái mà hắn ta cực kỳ thích đi chăng nữa. Và hắn còn là kẻ ẩn mình trong màn sương để hành hạ động vật vô tội. Suốt mười năm nỗi hận thù và tức giận của hắn ta dành cho cô gái ấy cuối cùng cũng đã lên tới đỉnh điểm, nếu nói đó là sự liên kết với sự kiện mất thảm thì...”

“Cậu đang muốn nói cái quái gì thế?”

Tôi bình tĩnh kết luận.

“Người trộm chiếc thảm trong phòng Yagi và mang đi, chính là cậu đúng không Goto?”

Trên mặt Goto không có bất kì phản ứng gì. Không có sự tức giận hay vẻ gượng cười. Hoàn toàn là vẻ mặt không cảm xúc.

“Tớ ấy hả? Tại sao tớ phải làm chuyện này?”

Tôi hít sâu một hơi lấy hết can đảm.

“Vì cậu phải mang xác của gã đàn ông đó ra khỏi căn phòng của cô ấy.”

Goto im lặng một lúc. Sau đó từ từ mở miệng.

“Cậu nói người đàn ông đó chết trong phòng của Yagi ấy hả?”

“Đúng vậy.”

Lông mày Goto dựng lên. Nhưng giọng điệu ôn hòa vẫn không thay đổi.

“Yagi đã giết hắn ta ấy hả?”

“Không, người giết hắn là cậu đấy Goto.”

“Tớ á?” Goto nói với vẻ cảm thấy thú vị, “Động cơ là gì?”

“Vì để bảo vệ Yagi khỏi hắn ta.”

“Nghe hay đấy.” Goto mỉm cười, “Nếu cho là tớ vì Yagi mà giết chết một người đàn ông. Thì vấn đề nằm ở điểm hắn chết trong phòng Yagi. Cứ cho đó là sự thật đi, thì hắn đã tìm ra nhà của Yagi rồi xâm nhập vào đó, cũng có nghĩa là hắn định gây hại cho cô ấy. Và hắn đã gặp phải sự chống trả. Đúng thế không?”

“Đúng thế.”

“Vậy tớ lại hỏi, người đã chống trả lại hắn ta, theo suy luận của cậu thì chính là tớ, giả định tớ chính là tội phạm thì làm sao tớ biết ngày hôm đó hắn quyết định sẽ trả đũa Yagi?”

Goto nhìn tôi bằng ánh mắt sắc lạnh.

“Tớ không biết địa chỉ của hắn, số điện thoại của hắn, ngay cả tên của hắn cũng không biết. Hắn đối với Yagi ôm nỗi hận thù lớn đến mức nào, hay là hắn có định trả thù hay không những chuyện đấy tớ đều không biết, vậy thì khi nào hắn định trả thù làm sao mà tớ đoán ra được? Hay cậu định cho rằng hắn đã thông báo ngày phạm tội của mình trên mạng xã hội?”

“Tớ không hề nghĩ vậy.” Tôi nói.

“Vậy tớ một ngày hai mươi tư tiếng canh phòng bên ngoài nhà Yagi, sau đó chờ sẵn để hễ thấy hắn đến thì có thể lao vào luôn hả?”

Tôi im lặng lắc đầu.

“Vì cậu hằng năm đều thay Yagi đến chỗ hẹn gặp mặt với hắn.”

“... Cái gì cơ.”

“Với mục đích là kiểm tra xem hắn có đến chỗ hẹn hàng năm không.”

Goto im lặng.

“Đó là câu trả lời cho câu hỏi của cậu. Cho dù cậu không biết tên hay địa chỉ của hắn, nhưng nếu đi đến chỗ hẹn vào ngày mùng bảy tháng Bảy thì cậu có thể xác nhận được hắn đã quên lời hứa với Yagi hay chưa. Ngoài Yagi ra, chỉ có cậu là biết nơi đó mà thôi. Người có thể thực hiện phương pháp đó chỉ có mình cậu mà thôi.”

Nụ cười của Goto chầm chậm lan ra khắp khuôn mặt.

“Cậu nhận ra chuyện đó từ bao giờ vậy Sakura?”

“Lần đầu tiên nghe về chuyện cái thảm, tớ đã nghĩ là hung thủ có thể là một ai đó trong chúng ta.

Nhưng tớ không muốn nghĩ nhiều hơn thế nữa. Tớ thực sự muốn đó chỉ là suy đoán sai lầm của bản thân mà thôi... Nhưng khi biết tin Yagi đã chết tớ đã thay đổi quyết định. Nguyên nhân cái chết của cô ấy chẳng phải do cô ấy đã nhận ra chân tướng rồi hay sao? Cô ấy giả vờ không biết để bao che ai đó trong chúng ta. Thế nhưng như vậy là che đậy cho tội giết người. Đó là điều mà thần kinh của một người bình thường không thể chịu đựng nổi. Vì thế cô ấy muốn chạy trốn đến Ý.”

Goto nheo mắt nhìn tôi.

“Cậu say mê theo đuổi sự thật như vậy là vì Yagi à?”

“Đúng là có chuyện đó.” Tôi nói, “Mà còn vì có một người nữa mà tớ muốn cứu giúp.”

Goto im lặng gật đầu.

“Giờ thì đến lượt tớ nói.”

6.

“Chuyện bắt đầu từ một sự ngẫu nhiên.” Goto nói bằng giọng hơi khàn khàn khó nghe.

“Đó là hồi tớ học năm thứ hai cấp Ba. Trên đường đi làm thêm, tớ thấy một đứa con trai trạc tuổi đang đứng một mình. Tớ cảm thấy hắn là người mình không quen biết, vả lại vì sắp muộn giờ làm thêm rồi nên tớ không để ý nữa mà đi lướt qua hắn. Thế nhưng, khi từ nơi làm thêm trở về nhà tớ vẫn thấy hắn đứng im ở chỗ cũ. Hắn đã đứng im trong sương mù suốt ba tiếng rưỡi. Vì quá ngạc nhiên nên tớ đã nhìn chằm chằm vào hắn ta. Hắn không tỏ ra hứng thú gì với sự tò mò của tớ, nhưng tớ cảm thấy khuôn mặt của hắn có chút quen thuộc. Sau khi về đến nhà thì tớ mới đoán ra được nhờ nhớ ra hôm đó là Thất tịch. Tớ nghĩ, chẳng lẽ hắn chính là cậu bé đã gặp Yagi vào đêm sương mù đó? Nhưng tớ không thể tin ngay lập tức. Vì đó là lời hứa của bọn nhóc con khi còn đang học Tiểu học. Và khi lên cấp Ba thì chẳng có ai mà không bị cuốn vào những chuyện quan trọng khác của đời người cả.

Tuy nghĩ vậy nhưng tớ vẫn lo lắng về điều đó một cách vô thức. Vậy mà khi Thất tịch của năm tiếp theo càng ngày càng tới gần, chuyện mà tớ bỗng nhớ ra đó càng làm đầu óc tớ không dứt ra được. Do bận thi cử nên tớ không còn đi làm thêm nữa, nhưng tới đêm tớ vẫn đi đến nơi ấy để xem thử. Tớ đã cầu nguyện rằng đừng có ai ở đó, nhưng không, hắn thực sự đang đứng ở đó. Ngay khi tớ nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt và ánh mắt tăm tối của hắn, tớ cảm thấy như bị giội một gáo nước lạnh vào đầu. Tớ đã xác nhận một cách rõ ràng rằng hắn ta thật là điên rồ. Cho đến tận khi tớ về nhà được một lúc rồi mà da gà vẫn cứ nổi lên. Hắn ta định đợi Yagi tới bao giờ? Yagi đã quên chuyện này từ lâu lắm rồi mà. Tớ đã hoảng hốt. Tớ không thể ngừng lo sợ rằng nếu Yagi gặp lại hắn thì sẽ có chuyện gì đó không hay xảy ra mất.”

“Cậu không nói với Yagi à?”

“Ôi, có nói thì cũng chỉ làm cho cô ấy sợ thêm thôi. Với sức hắn thì Yagi chỉ có thể bó tay chịu trói.”

“Có lẽ vậy.”

“Năm tiếp theo tớ lại đến nơi mà họ hẹn gặp nhau vào ngày bảy tháng Bảy. Quả nhiên hắn ta cũng đã đến từ lâu.

Hắn ta xuất hiện cứ như thể từ trong làn sương tuôn ra, dựa lưng vào bức tường bê tông, nghiêm chỉnh đứng chờ Yagi hàng mấy tiếng đồng hồ. Suốt thời gian đó, hắn cứ im lặng như một bức tượng điêu khắc, thân thể không hề có lấy một cử động. Cậu có tin được không? Đến khi thời khắc chuyển sang ngày mới đến, hắn lại biến mất như thể tan vào sương mù.”

“Lúc nào cũng như vậy hả?”

“Ừ, chưa có một lần nào ngoại lệ. Có ai đó đi ngang qua đi chăng nữa, hắn cũng không hề tỏ ra có một chút quan tâm nào. Tớ cảm thấy như thể trừ Yagi ra trong mắt hắn không hề có bất cứ thứ gì khác.”

“Chấp niệm của hắn thật kinh khủng. Chắc hẳn hắn và chúng ta đang sống trong thế giới quan khác nhau.”

“Điều đó thì không cần phải nghi ngờ gì nữa. Goto gật đầu, “Và thế là lại đến ngày Thất tịch một lần nữa. Tớ thầm nhủ: Van xin mi đừng đến nữa. Bằng tâm trạng như cầu xin ấy tớ lại đến nơi họ hứa hẹn gặp mặt. Và không thấy hắn ở đó. Điều này là một sự ngạc nhiên ngoài mong đợi. Tớ đã nghĩ hắn cuối cùng cũng đã biết bỏ cuộc rồi ư? Thế nhưng đột nhiên tớ lại có dự cảm xấu. Với trống ngực đập thình thịch tớ vội chạy tới nhà Yagi. Căn nhà yên lặng như tờ. Tớ vừa cười khổ cho là mình đã nghĩ quá nhiều vừa vô tình nhìn qua cửa cổng mà rùng mình. Then cài trên cửa hơi nghiêng. Yagi có tính cách nhạy cảm, là kiểu người nhất định sẽ đóng cửa chặt chẽ trước khi ra khỏi nhà. Tớ cứ lo về chiếc then được cài chưa tới nơi tới chốn, nên mãi mà không thể rời đi được. Và cuối cùng tớ quyết tâm đi vào nhà thử xem. Tớ đã hỏi cô ấy nơi để chìa khoá dự phòng và biết trước rồi.

Nó ở phía sau chậu cây cạnh lối vào nhà. Tuy nhiên vị trí của chậu cây cũng hơi lệch. Dường như hắn ta cũng đã tìm thấy vị trí đặt chìa khoá dự phòng. Tớ mở khoá và đi vào trong. Ngay khoảnh khắc bước một bước vào trong tớ đã tin chắc rằng hắn ta đang ở đây. Cái cảm giác có người ở trong nhà rất rõ ràng. Tớ đã gọi hắn từ hành lang.

“Lâu rồi không gặp. Còn nhớ tôi không? Tôi muốn nói chuyện với cậu. Cậu có thể ra đây được không?” Nhưng không có tiếng trả lời. Tớ lại lên tiếng gọi một lần nữa.

“Tôi biết rồi. Vậy không còn cách nào khác. Tôi sẽ đi về phía cậu. Tuyên bố xong tớ cởi giày. Để đề phòng, tớ đã hết sức cảnh giác với kẻ đang che giấu hơi thở và hình dạng này. Nhưng quả là tớ vẫn còn chủ quan sơ hở ở đâu đó. Không ngờ hắn đột nhiên ập đến vung dao tấn công. Tớ tránh được con dao của hắn trong chân tơ kẽ tóc, toàn thân nổi cả da gà. Tớ hét lên kêu hắn dừng lại, nhưng dường như không lọt vào tai hắn. Tớ nghĩ rằng mình phải cố chạy trốn. Khi né đòn đầu tiên, vị trí đứng của tớ với hắn đã được hoán đổi. Lúc này tớ là người ở thế phòng thủ. Hắn ta vừa hét lên gì đó vừa lao về phía này. Tớ bỏ chạy quanh nhà. Và khi nhận ra, tớ đã bị dồn vào phòng của Yagi. Không còn lối thoát nữa rồi. Tuy nhiên, sự thật ấy đã khiến tớ bình tĩnh lại. Cuối cùng tớ hạ quyết tâm. Hắn ta dường như đã nhận ra quyết tâm đó nên cười nham hiểm rồi đâm dao về phía này. Tớ nắm lấy cánh tay đối thủ và vặn xoắn hết cỡ. Cứ như vậy đây đã trở thành một cuộc chiến đúng nghĩa. Và khi tớ nhận ra thì... con dao đã đâm vào bụng hắn rồi.”

“Lúc đó thì máu đã dính lên tấm thảm hả?”

“Ừ, có rất nhiều máu rỏ xuống từ miệng vết thương.”

“Vậy chuyện gì xảy ra nữa?”

“Tớ vác tấm thảm cùng cái xác ra khỏi nhà trước khi Yagi quay lại, rồi ném cái xác vào trong núi.”

“Bằng cách nào?”

“Bằng ô tô. Tớ đã đậu xe ở vòng xuyến trước nhà ga. Tớ lái nó đến nhà cô ấy và chất cái xác và cái thảm dính máu lên đó.”

Tôi hít một hơi rồi dừng lại.

“Cậu nói dối.”

“Cậu có nhớ Yagi kể về cái thảm như thế nào không?” Tôi nói, “Khi tớ say trở về nhà, tớ chắc chắn tấm thảm có ở đó, nhưng sáng hôm sau khi tớ thức dậy tấm thảm đã biến mất. Tóm lại, tấm thảm đã được lấy đi sau khi cô ấy về nhà.”

“Lúc đó đầu óc tớ rất hỗn loạn...” Goto nói lại, “Có lẽ lúc tớ mang tấm thảm ra thì đã là đêm khuya mất rồi chăng.”

“Nhưng cô ấy lại nói thế này này. Khi bước vào phòng cô ấy cảm thấy chân bay bổng cứ như thể chiếc thảm đang nổi bồng bềnh vậy.”

“Vì thấy kỳ lạ nên cô ấy đã nhìn chằm chằm vào tấm thảm... Và đương nhiên sẽ thấy vết máu.”

“Nếu mà say thì có thể chi tiết đó đã bị bỏ qua chăng?” Goto phản bác yếu ớt.

“Với lượng máu lớn như vậy chảy ra từ phần bụng. Người như Yagi thì cho dù say đến mức nào đi chăng nữa cũng chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu.”

Goto lảng tránh ánh mắt đi hướng khác.

“Tớ đã nghĩ về điểm này. Liệu tấm thảm bị máu của hắn ta dây bẩn với tấm thảm mà Yagi trở về nhà và cảm thấy kỳ lạ có phải là một không? Để suy luận này trở nên logic thì cần phải có thêm một tấm thảm nữa giống với tấm thảm mà cô ấy đang dùng. Có phải cậu đã bí mật mua một tấm thảm nữa giống với cái của cô ấy ở tiệm của Baba không?”

“Chờ đã.” Goto nhẹ nhàng phản bác, “Tớ không thể đoán trước là tớ sẽ bị cuốn vào rắc rối với hắn ta đúng không? Chuyện hắn đâm con dao về phía tớ hay chuyện máu chảy ra dính trên thảm cũng vậy, toàn bộ là những chuyện xảy ra ngẫu nhiên mà thôi.”

“Tớ biết rồi.” Tôi nói, “Vậy là cậu đã mua tấm thảm sau khi cậu đâm hắn. Cậu điện cho Baba bảo cậu ấy mang thảm mới đến nhà Yagi.”

“Suy luận của cậu có mâu thuẫn đấy.” Goto nói, “Nghe nhé. Nếu tớ phải đổi cái thảm mới với thảm đã dính máu thì tớ để nguyên cái thảm mới ở đó chẳng phải tốt hơn sao. Vất vả thay cái thảm mới xong lại phải vác nó đi ra ngoài lần nữa có cần thiết không?”

“Đồng ý. E là lúc thay cái thảm đã xảy ra sự cố gì đó ngoài ý muốn. Thế nên cậu không thể không mang cả cái thảm mới đi.”

“Nghe cứ như thể là cậu đã tận mắt chứng kiến ấy nhỉ.”

“Có rất nhiều việc phải làm trước khi Baba mang tấm thảm đến. Đầu tiên, cậu phải gửi tin nhắn cho Yagi để hỏi xem khi nào cô ấy về nhà. Cậu phải xác nhận lại là không có vết máu bắn trên tường hoặc đồ đạc. Để trong phòng không còn mùi máu, cậu còn phải mở cửa sổ để thông gió. Trong lúc đó Baba lao đến. Và cuối cùng là bắt đầu công việc cần làm. Tuy nhiên, cũng đúng lúc đó điều ngoài dự liệu đã phát sinh.”

“Yagi kết thúc cuộc nhậu sớm và trở về nhà.”

“Đó là một tình thế ngàn cân treo sợi tóc nhưng cậu vẫn phải tiếp tục. Vì nhờ mở cửa sổ nên cậu có thể nghe thấy tiếng giày cao gót của Yagi.”

Goto chỉ im lặng nhún vai.

“Nếu tớ ở vào vị trí của cậu thì sao? Chắc cậu chỉ còn dư hai đến ba phút mà thôi. Cậu có thể nhét bừa cái xác vào tủ tường cũng được, nhưng vấn đề là tấm thảm. Cho dù là hai cựu tuyển thủ đội bóng bầu dục hợp sức đi chăng nữa thì trong thời gian ngắn như vậy muốn thay một tấm thảm cũ và trải một cái mới cũng là không thể.”

“Nếu là cậu thì cậu sẽ làm thế nào?” Goto tò mò hỏi.

“Đặt tấm thảm mới lên trên tấm thảm cũ. Baba đẩy đồ vào tường để nâng phần dưới của đồ đạc lên, và Goto chèn tấm thảm vào khoảng trống trên sàn đó. Điều đó không phải là không thể trong vài phút đúng không.”

Goto thấp giọng cười.

“Ngạc nhiên thật. Cậu cũng nghĩ giống vậy.”

“Như vậy nó sẽ khớp với chuyện cô ấy kể rằng như thể tấm thảm đang trôi. Sẽ khá bồng bềnh nếu ta chồng đống thảm lên. Nhưng đó chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi. Dù khi về đến nhà Yagi có say và bị lừa đi chăng nữa thì sáng sớm tỉnh rượu cô ấy sẽ biết ngay hai tấm thảm đang được chồng lên nhau.”

“Tất nhiên vì thế nên bọn tớ đã cùng nhau trốn ở trong tủ tường để chờ cô ấy ngủ say.”

“Cùng với Baba à?”

“Tớ cùng Baba và cái xác.”

Đó là một cảnh mà tôi không muốn tưởng tượng.

“Ước lượng thời gian Yagi chìm vào giấc ngủ, tớ và Baba đi ra khỏi tủ tường. Đèn đã tắt, nhưng đèn đường vẫn chiếu qua các khe hở trên tấm rèm nên vẫn có thể đảm bảo tầm nhìn tối thiểu. Chúng tớ cẩn thận kiểm tra xem Yagi đã ngủ say chưa rồi nhẹ nhàng nhấc chiếc giường của cô mang sang phòng khác. Sau đó trở về phòng bật đèn lên, mục đích là lấy tấm thảm cũ dính máu đi. Muốn làm được điều đó thì phải nâng tấm thảm mới lên nhưng khi tớ nhấc tấm thảm mới lên, chúng tớ phát hiện chuyện mình không mong muốn đã xảy ra.”

“Vì máu trên tấm thảm cũ chưa kịp khô đi mà cậu lại xếp tấm thảm mới lên trên, nên mặt sau của tấm thảm mới cũng bị dính máu. Đúng không?”

“Chỉ tưởng tượng thôi mà cậu hiểu rõ ghê nhỉ.” Goto kinh ngạc nói, “Tớ đã rất bối rối. Vết bẩn trên tấm thảm mới nằm ở mặt sau. Ngay cả khi tớ để yên nó như vậy, khả năng Yagi nhận ra nó cũng rất thấp.”

“Vậy tại sao cậu lại mang cả hai tấm đi?”

“Nếu tự dưng cô ấy chán tấm thảm đó thì sao?” Goto nói với giọng nghiêm trọng.

“Ra vậy.” Tôi gật đầu, “Nếu cô ấy mua một tấm thảm mới để thay đổi bài trí lại căn phòng thì chuyện sẽ bại lộ ngay.”

“Đúng là vậy đó. Tớ cùng Baba quấn cái xác trong tấm thảm cũ và tạm thời đặt nó ở hành lang rồi quay lại phòng. Sau đó, cuộn tròn tấm thảm mới đã bị lãng phí vô ích ấy và đặt nó bên cạnh tấm thảm cũ. Bọn tớ quay lại kiểm tra phòng cẩn thận trước khi tắt đèn, chờ cho mắt quen với bóng tối rồi mới đặt giường của cô ấy lại. Khi nhấc giường lên, Yagi lẩm bẩm nói mơ làm tim tớ nhảy dựng lên, nhưng hình như cô ấy chỉ đang mơ một giấc mơ đẹp mà thôi. Khuôn mặt y hệt như thiên thần đang say ngủ ấy... Suốt đời này tớ cũng không bao giờ có thể quên Yagi lúc đó.”

“Chắc là lúc cô ấy mơ rằng mình đang bay lượn trên bầu trời bằng tấm thảm phép thuật.”

“Chắc là vậy rồi.” Goto khẽ mở miệng.

“Rồi chuyện gì xảy ra với cái xác?”

“Tớ chất xác lên xe Van mà Baba lái tới rồi mang lên núi vứt. Tớ biết một nơi hiếm người lui tới nên đã lái xe đến đó. Tiếp theo, hai người bọn tớ cùng nhau khiêng cả xác và tấm thảm ném xuống đáy thung lũng.”

“Tớ hiểu rồi. Nhờ vậy mà tớ đã hiểu toàn bộ mọi chuyện.”

Khi tôi nói vậy, không hiểu sao Goto lại mỉm cười.

“Cậu nói đã hiểu được vẫn còn là quá sớm đấy. Chuyện kì quặc nhất vẫn còn ở phía sau cơ.”

“Nghĩa là sao?”

“Sau khi ném hắn xuống đáy thung lũng, bọn tớ bỏ chạy mà không thèm quay đầu nhìn lại một lần nào. Chỉ vài ngày trôi qua mà cả hai đứa tớ đều cảm thấy như đã bị rút cạn sức sống. Tất nhiên, trong khoảng thời gian đó tớ không đọc báo chí hay xem tin tức TV một lần nào.

Cậu sẽ không bao giờ hiểu được nỗi kinh hoàng như thấy cả thế giới là kẻ thù của mình đâu.”

“Có vẻ như sự việc vẫn chưa bị bại lộ.”

“Ôi, nếu là tớ nói ra thì nghe có vẻ khá nực cười, nhưng mà mọi hành vi sai trái đều sẽ bị bại lộ và kẻ xấu phải bị trừng phạt. Tớ đã sống với niềm tin đó cho đến tận bây giờ. Tuy vậy, dù mười ngày hay cả một tháng đã trôi qua đi chăng nữa thì tớ cũng chẳng hề nghe được tin tức như là có ai đã phát hiện ra xác chết ở trên núi.

Một ngày nọ, Baba gọi cho tớ. Việc dùng thảm quấn xác chết là một sai lầm lớn.

Nếu cái xác bị phát hiện, cảnh sát sẽ điều tra tấm thảm và họ cũng sẽ biết đó là sản phẩm được bán tại cửa hàng của cậu ấy. Tớ thấy khá có lý nên đã hứa là sẽ cố gắng làm gì đó. Tớ lấy hết can đảm đến nơi mà mình đã bỏ xác chết một tháng trước. Tớ vừa run rẩy vừa nhìn xuống đáy thung lũng, và cậu biết tớ đã nhìn thấy gì không? Cái xác đã biến mất.”

“Biến mất á?”

“Đúng vậy. Theo nghĩa đen, đến phần còn sót lại cũng không có.”

7.

“Thật sự là cái xác đã biến mất ấy hả?”

“Đúng vậy.”

Tôi ngửa mặt lên trời. Những tưởng bí ẩn về sự biến mất của tấm thảm đã được giải đáp thì lần này xác chết lại biến mất.

“Xác chết... đã biến mất à. Goto, cậu nghĩ như thế nào?”

“Sao mà tớ biết được.” Goto nói với vẻ mệt mỏi, “Không thể tưởng tượng được. Nhất định phải có lý do gì đó.”

“Sao cũng được thôi. Bây giờ thì Yagi đã mất rồi.”

“Goto...”

“Nhưng cậu tin tớ đi. Tớ không vứt xác để che giấu tội ác của mình. Vì Yagi, tớ mới cố chôn giấu vụ việc trong bóng tối.”

“Tớ biết mà.”

“... Vậy à. Nhưng Sakura ơi, chúng tớ nghĩ rằng chỉ cần che đậy vụ án thôi đúng là quá ngu ngốc rồi. Cả tớ và Baba đều không thể quay trở lại cuộc sống yên bình của mình trước đây nữa.”

Mí mắt Goto hơi giật lên.

“Cho đến bây giờ, trong đầu tớ vẫn không thể thoát khỏi đêm hôm đó. Dù là buổi trưa hay giữa đêm, khuôn mặt của hắn cứ chập chờn trước mắt. Mỗi lần như vậy, tớ lại kiệt quệ đi thêm một chút. Không, phải nói là đang vỡ vụn đi mới đúng. Tớ bây giờ không còn là tớ của ngày xưa nữa. Baba chắc cũng vậy.”

“Tớ nghe nói cậu ấy đang nằm viện...”

“Ừ... cậu ấy là một gã đàn ông hiền lành chứ không giống như tớ. Cậu ấy không chịu nổi nên cứ không ngừng uống rượu. Giấu mọi người xung quanh và nói rằng do nhiễm cảm lạnh nặng nên phải nằm tĩnh dưỡng đúng thật là ngu ngốc. Mỗi ngày cậu ấy đều uống như thể đang tắm trong rượu, nên cuối cùng cũng đổ bệnh.”

Goto chùng vai xuống, lẩm bẩm.

“... Sao tớ lại kéo cậu ấy vào cái chuyện này để làm gì cơ chứ.”

Tôi cúi mặt nghe những lời Goto kể lể.

Tôi không bị đánh gục bởi câu chuyện của cậu ấy. Khi nói chuyện với Goto, một ý tưởng nảy sinh trong đầu tôi.

Và trí tưởng tượng đó dần biến thành niềm tin chắc chắn. Nếu mọi chuyện thuận lợi thì bằng cách nào đó, tôi có thể hạ màn vụ việc này. Tôi không hề tự tin. Nhưng nó đáng để thử xem sao.

“Cậu đi với tớ một lát được không?” Tôi nói.

“Hả?”

“Cậu đi xe đến đây đúng không? Vậy cùng nhau quay lại thị trấn đi. Tớ sẽ lái xe.”

“Cậu định đi đâu cơ?” Goto hỏi với vẻ nghi hoặc.

“Được rồi, cậu cứ cho tớ mượn chìa khoá đi. Vào trong xe tớ sẽ giải thích cho.”

“Tấm thảm vẫn còn sót lại đó hả?”

Khi tôi lái xe về phía thị trấn, tôi hỏi Goto đang ngồi ở ghế phụ.

“Chỉ có cái xác biến mất, hay cả tấm thảm cũng biến mất?”

“À... tấm thảm vẫn còn.”

Đèn giao thông phía trước chuyển sang màu vàng. Tôi nhấn ga và lao vút qua ngã tư. Tôi muốn giữ bình tĩnh, nhưng có vẻ tâm trạng đang hưng phấn quá mất rồi.

“Như vậy thì có lẽ không phải cậu bị nhầm địa điểm, mà cái xác thực sự đã biến mất. Mà không...” Tôi sửa lại, “Có lẽ đó không phải là một cái xác.”

Goto choáng váng nhìn tôi. Dường như phải mất một lúc để tìm kiếm từ thích hợp, cuối cùng cậu ấy nói: “Thật nực cười!”

“Sao cậu biết gã đàn ông đó đã chết?” Tôi chỉ ra, “Tớ không nghĩ rằng cậu có thể phán đoán chính xác một người bị thương nặng và bất tỉnh là còn sống hay đã chết trong tình trạng thiếu tỉnh táo như vậy.”

Tôi vừa bật xi nhan di chuyển sang làn bên phải rồi từ đó rẽ sang phải vào đường tỉnh lộ. Số lượng xe tăng lên một chút. Đèn pha của xe chạy đối diện vẽ ra một vệt sáng trong sương mù.

“Sakura, cậu...”

“Tất nhiên tớ không phải là bác sĩ, vì vậy đưa ra khả năng rằng người đàn ông đó chưa chết chỉ là suy đoán mang tính hy vọng thôi.”

“Vậy thì nó là cái gì?” Goto méo miệng, “Gã đó sống lại rồi bò từ đáy thung lũng lên và tự về nhà ấy hả?”

“Người bị thương nặng thì không thể leo lên mặt dốc dựng đứng được.”

“Hay có người tốt bụng nào đó tình cờ đi ngang qua cõng hắn ta trên lưng rồi leo lên?”

“Chuyện đó nghe cũng có chút bất khả thi, khả năng cao nhất là hắn ta tự tỉnh lại do cú sốc khi bị ném xuống và nhờ ai đó giúp đỡ bằng chiếc điện thoại di động của hắn.”

“Cậu chắc chắn như vậy hả Sakura.” Lần này Goto nói với vẻ lo lắng, “Trong ngọn núi sâu như thế không thể sử dụng điện thoại được đâu. Chắc chắn là ngoài vùng phủ sóng.”

“Tớ biết chứ.” Tôi cười khổ, “Nhưng nếu hắn ta có một chiếc điện thoại di động sử dụng vệ tinh liên lạc, mọi chuyện sẽ thay đổi.”

“Vệ tinh liên lạc? Điện thoại di động vệ tinh á...”

Tôi gật đầu.

“Nếu có loại điện thoại di động đó, hắn có thể kêu cứu dù ở trong núi.”

“... Nhưng đó mới chỉ là tưởng tượng của cậu thôi.”

“Đúng vậy.” Tôi nói, “Đó là lý do tại sao ta phải đi kiểm tra xem hắn ta còn sống hay không.”

“Làm thế nào cơ?” Goto nói, “Chúng ta không có cách nào khác để xác nhận xem hắn còn sống hay đã chết cả.”

“Hắn ta là một người đàn ông kì quái.” Tôi nói, “Có vẻ hắn còn là một kẻ suy nghĩ cố chấp đến mức khủng khiếp. Đúng hơn là, nếu hắn đã quyết định một điều gì thì dù chết cũng sẽ không thay đổi. Nên nói là một kẻ ngoan cố hay kiên trì đây?”

“Hắn ta chỉ là một kẻ ích kỉ mà thôi.” Goto phun ra một câu.

Tôi lái ra khỏi đường tỉnh lộ, rẽ vào khu dân cư. Chầm chậm chạy xe dọc theo con đường hẹp.

“Chà, theo trí nhớ của tớ thì chắc chắn là nó ở quanh đây thôi.”

Thật bực bội khi không thể nhìn xa vì sương mù. Dù vậy, chúng tôi đi loanh quanh trên phố khoảng năm phút thì cũng đã thấy toà nhà mình muốn tìm. Tôi bật đèn cảnh báo nguy hiểm và đỗ xe. Tòa nhà trước mặt là trường dạy thêm dành cho trẻ em do cá nhân mở tại nơi ở của mình. Cây trúc được trồng trong một chậu cảnh lớn đặt cạnh cổng ra vào. Trên cây là những mảnh giấy ước sặc sỡ nhiều màu được đám trẻ viết xong buộc lên đó.

“Hay gã ấy là giáo viên ở đây?” Goto cau mày nhìn tòa nhà qua cửa xe.

“Không có chuyện đó đâu.” Tôi vừa tháo dây an toàn vừa nói, “Nào, xuống xe thôi. Từ đây chúng ta sẽ đi bộ.”

Tôi vừa làm một bộ mặt bí hiểm vừa xuống xe và trả chìa khoá cho Goto.

“Thực ra từ đoạn này trở đi tớ không biết đâu.” Tôi nói.

“Gì cơ?” Goto lườm tôi như trách móc.

“Nhưng chắc chắn là cậu biết đấy. Hắn ta đang ở đâu nhỉ?”

“Tớ đã bảo cậu là tớ không biết hắn ta sống ở đâu mà...” Goto đột nhiên cứng miệng.

“Cuối cùng cậu cũng nhận ra rồi hả?” Tôi mỉm cười.

“Hôm nay là ngày Thất tịch đấy.”

“Có lẽ nào lại vậy, cậu...”

“Chuyện gì sẽ xảy ra vào ngày mùng bảy tháng Bảy?” Tôi nói rõ ràng, “Đây là ngày duy nhất mà chúng ta có thể gặp được hắn. Không lợi dụng cơ hội này thì chẳng còn cách nào khác đâu.”

“Đúng là ngu ngốc.” Goto rên rỉ, “Làm gì có chuyện hắn ta ở đây. Hắn bị găm một con dao vào bụng và bị ném xuống đáy thung lũng như vứt một bọc rác... Gã đàn ông đã gặp phải chuyện như vậy mà vẫn cứ đúng ngày hẹn đến đợi Yagi ấy hả? Quan trọng nhất là Yagi đã...”

“Hắn ta nhất định là không biết. Chuyện Yagi đã chết.”

“Nhưng…” Goto không thốt nên lời.

“Goto, cậu đã nhìn lầm hắn rồi. Hắn là kẻ rất cố chấp, một khi đã hạ quyết tâm thì dù có xảy ra chuyện gì đi nữa cũng sẽ không thay đổi ý định đâu.” Tôi cười một cách ác ý, “Trừ khi hắn bị giết chết.”

Đầu Goto lấm tấm mồ hôi.

“Nào, đi gặp hắn thôi.”

Tôi đẩy vào lưng Goto một cái. Goto choáng váng bước đi. Bước chân của cậu ta cứ như của một kẻ mộng du.

“Thật sự đúng là vị trí này phải không?” Tôi đánh tiếng với bóng lưng của Goto đằng trước.

Goto lặng lẽ quay đầu lại, gật gật bằng khuôn mặt xanh lét rồi tiếp tục bước đi. Chúng tôi rẽ trái ở tiệm giặt là, rồi rẽ phải sau tấm gương cầu lồi gỉ sét và tiếp tục tiến về phía trước. Cả tôi và Goto đều im lặng. Làn sương mù mang mùi biển chảy qua mũi chúng tôi.

“Là chỗ nằm sau khi rẽ trái ở đoạn cuối đường kia...”

Goto thì thầm trong khi hướng về phía trước.

“Sắp đến lúc mặt đối mặt rồi à?” Tôi rùng mình, “Cuối cùng thì tớ cũng có thể biết mặt hắn ta, không biết là loại đàn ông quái quỉ nào đây.”

Tôi rẽ góc. Một bóng người mơ hồ nổi lên trong sương mù. Một gã trai còn trẻ trung. Hắn ta đút hai tay vào túi, dựa vào bức tường cũ, cúi mặt nhìn chằm chằm xuống đất. Điều tôi không ngờ là ấn tượng đầu tiên về hắn ta cực kì bình thường. Quả thực hắn ta có một khuôn mặt đẹp, nhưng nó khác với tưởng tượng của tôi về một thanh niên đẹp đẽ mà xấu xa. Goto dừng lại một cách vụng về. Tôi cũng dừng chân bên cạnh bạn của mình.

“Thế nào?” Tôi thì thầm với Goto, “Hắn ta là gã đứng trong sương mù đúng không?”

Goto há hốc miệng và nhìn chằm chằm vào gã.

“Không thể tin được... Là hắn ta đấy! Thật sự đáng ghét mà.”

Tôi vỗ vào vai Goto.

“Điều này chứng tỏ cậu không phải kẻ sát nhân. Và còn thoát khỏi tội tiêu huỷ xác chết nữa. Tuy cậu không thể tránh khỏi tội gây thương tích cho người khác, nhưng rõ ràng là hắn ta cũng không định kiện cậu đâu.

... Nào đừng có đứng ngây ra đó nữa, mau báo tin tốt này cho Baba thôi.”

1.

Cậu bé ấy đến thăm tôi vào một buổi chiều nóng bức khi gần đến kỳ nghỉ hè. Như thường lệ, ngay sau khi người ta đưa tin mùa mưa đã kết thúc thì khí áp thấp trái khoáy liền quay trở lại, gây ra những ngày mưa liên tiếp, và tới tận hôm nay thì bầu trời nắng với những đám mây trông như rặng san hô của mùa hè mới bắt đầu trải rộng. Cũng nhờ vậy mà nhiệt độ tăng lên nhanh chóng, qua khung cửa sổ đang mở, tôi vừa nhìn những đám mây trắng mùa hè ở phía xa vừa bắt đầu nghĩ tới những cơn mưa rào tối mùa hạ. Khi tôi đang phân vân không biết nên đi dạo rồi mua đồ ăn để nấu cơm tối hay chỉ ở trong phòng uống bia thôi, không ra khỏi nhà nữa thì tiếng chuông cửa vang lên. Khi mở cửa ra, tôi thấy một thiếu niên đang đứng đó. Tuổi của cậu bé vào khoảng lớp năm hay lớp sáu tiểu học. Cậu ngước nhìn khiến tôi cảm nhận được cả ý chí mạnh mẽ và sự tinh tế qua đôi mắt. Một sự sạch sẽ khó có thể diễn tả toát ra từ nơi khuôn miệng đang khép, và trong nháy mắt, tôi đã trở nên quý mến cậu bé này.

“Xin hỏi... anh có phải là anh Sakura không ạ?” Cậu bé hỏi. Cậu bé ấy vẫn chưa vỡ giọng. Tôi gật đầu, đặt tay lên đầu gối và cúi xuống.

“Đúng vậy, em tìm anh có việc gì à?”

“Vâng...” Sau khi cậu bé nói xong từ đó thì chỉ còn lại những tiếng ậm ừ trong miệng. Trên mặt cậu thoáng vẻ căng thẳng như đang chuẩn bị tư thế để mặt đối mặt với kẻ địch.

“Hình như là chuyện khá quan trọng nhỉ?” Tôi nhẹ nhàng nói.

Cậu bé gật đầu.

“Không sao đâu đừng ngại, nói cho anh nghe xem nào.”

“Dạ...” Dù nghe vậy nhưng cậu bé vẫn còn do dự, cuối cùng cậu lấy hết quyết tâm để nói ra.

“Anh Sakura có thể cùng bọn em tìm “doppelganger”[1] được không ạ?”

2.

Mặc dù tôi cảm thấy khá ngạc nhiên trước câu hỏi ấy nhưng vẫn mời cậu bé vào nhà mình.

Dù hoàn toàn chưa hiểu sự tình nhưng tôi biết đây chắc chắn không phải là chuyện có thể đứng ngoài cửa mà nói hết được.

“Ừm, thế em là ai nào?”

“A, em xin lỗi. Em là Mizuno. Họ tên đầy đủ là Mizuno Yukio ạ.”

“Vậy à, trước tiên em hãy ngồi xuống đây nhé Mizuno.”

Sau khi mời cậu bé ngồi trên ghế sofa thì tôi đột nhiên nhận ra rằng mình chẳng có đồ uống gì để tiếp đãi cả. Đưa cà phê cho học sinh tiểu học thì chắc hẳn cậu bé không thích, còn bia thì lại càng miễn bàn rồi.

“Mizuno, em chờ anh một chút được không, anh sẽ quay lại ngay.”

Tôi ra khỏi phòng thật nhanh và nhấn chuông cửa phòng 203. Tôi nghe thấy tiếng “vâng” không vui vẻ gì của Horai Tamami vọng ra qua bảng liên lạc điện tử ở cửa.

“Ai đấy ạ?”

“Sakura ở phòng 201 đây.”

“Là Sakura à?” Giọng nói qua bảng liên lạc trở nên dịu dàng hơn một chút, “Xin lỗi nhé, giờ tớ đang bận làm một bản báo cáo gấp đến mức không thể rời ra được, cậu có chuyện gì thế?”

“Xin lỗi nhưng mà có thể cho tớ xin một cốc nước trái cây được không?”

“Hả?” Horai hỏi ngược lại.

“Nước hoa quả? Cho cậu uống ấy hả? Không phải là rượu Scotch whisky à?”

Cô ấy nói cứ như thể tôi là một kẻ nghiện rượu vậy. Thế nhưng tôi vẫn phải nhịn cái đã.

“Nước có ga, hay là nước ép nguyên chất 100% hay nước sữa chua lên men, cái gì cũng được. Nếu mà có thể cho tớ cả bánh kẹo hợp với đồ uống nữa thì càng tốt.”

“Chẳng lẽ cậu đang có khách à?” Quả là Horai độc miệng nhưng trực giác rất tốt.

“Đúng đấy, là một cậu nhóc tiểu học.

“... Hiểu rồi. Chờ một lát nhé.”

Chưa đến một phút cửa đã mở ra. Chỉ liếc mắt một cái tôi đã hiểu độ khó của bản báo cáo này. Dường như cô ấy đã vò đầu bứt tai trước máy tính đến mức tóc tai hơi dựng cả lên. Trừ khoản đó ra thì cô ấy có một khuôn mặt lý trí cực kỳ hợp với việc đeo kính.

“Đã để cậu đợi lâu. Cái này được không?”

Trên khay mà Horai đưa ra có đặt một ly sữa và một chiếc bánh pho mát trên đó.

“Tớ nợ cậu lần này nhé.” Tôi nói từ tận đáy lòng.

3.

Ai cũng nên có một kẻ hàng xóm ham ăn vì những lúc như thế này đây. Trong lúc Mizuno ăn bánh, tôi rót cà phê và ngồi đối diện với cậu bé. Tôi vừa nhấp một ngụm cà phê, vừa nhìn Mizuno đang ăn bánh pho mát trông vô cùng lễ phép chuẩn mực.

“Để cho chắc chắn thì anh có điều muốn hỏi em trước nhé.” Tôi đầy kỳ vọng nói, “Doppelganger mà em nhắc đến đó có phải là tên chú chó mà em nuôi không?”

Hoặc cũng có thể là người bạn cùng lớp mới chuyển từ nước ngoài đến giờ đang bị lạc chẳng hạn. Nhưng đúng theo lẽ thường, niềm hy vọng của tôi chẳng mấy khi có thể thành hiện thực.

“Không, không phải vậy ạ.” Cậu nhóc Mizuno đặt chiếc nĩa xuống với vẻ xin lỗi, “Doppelganger là một hiện tượng bí ẩn đã được lưu truyền ở châu Âu trong một thời gian dài đấy ạ.”

Tôi nhẹ nhàng ngẩng đầu lên nhìn trần nhà. Quả nhiên là chuyện thành ra như vậy. Ngay cả tôi là người không quan tâm đến những hiện tượng siêu nhiên huyền bí cũng đã từng nghe đến tên nó thì chắc chắn đây là một câu chuyện nổi tiếng rộng rãi rồi.

“Anh Sakura có biết không ạ?” Mizuno hỏi với vẻ ngại ngần.

“Anh không biết rõ lắm.” Với người trưởng thành thì việc thừa nhận mình chỉ biết mỗi cái tên cũng hơi khó khăn.

Tôi cố gắng hết sức lục lọi trong trí nhớ của mình.

“Có phải là... có một người nữa y hệt như mình tồn tại phải không?”

“Vâng, đúng vậy ạ.”

“Anh nghĩ doppelganger không phải là chuyện tốt cho lắm đâu, đúng không?” Tôi nói một cách mơ hồ.

“Vâng.” Mizuno gật đầu.

“Người ta nói bất cứ ai nhìn thấy doppelganger của mình sẽ chết trong vòng vài ngày.”

“Ơ, vậy hả?” Câu chuyện truyền tai nhau này lần đầu tôi mới nghe thấy, “Nếu điều em nói là thật thì không phải mình cứ nên để kệ nó đi sao. Ví dụ như đối phương tìm đến thì ta đành phải chịu chứ đâu cần tự mình đi tìm làm gì?”

“Thực ra là bạn em đã nhìn thấy doppelganger rồi ạ.” Mizuno nói với thần sắc nghiêm túc.

“Bạn của em á?”

“Là bạn Nakajima học cùng lớp em ạ.”

“Tức là cậu bé đó đã thấy doppelganger của chính mình ấy à?”

“Đúng rồi ạ.”

“Ra vậy.” Nếu cậu bé ấy tin vào yêu quái và ma quỷ, thì chắc hẳn sẽ rất sợ hãi. “Nói tóm lại, em đang tìm kiếm doppelganger của người bạn đó đúng không.”

Mizuno gật đầu.

“Nếu tìm thấy rồi thì sao nữa?”

“Chỉ có một cách để thoát khỏi lời nguyền doppelganger thôi ạ.”

“Vậy á. Có cách như vậy cơ à?” Tôi cảm thấy hứng thú, “Vậy ta nên làm thế nào?”

“Đầu tiên phải tìm ra doppelganger của mình ạ.”

Tôi nhấp một ngụm cà phê: “Ừm.”

“Nếu tìm được rồi thì phải nhanh chóng giẫm lên bóng của doppelganger ạ.”

“Giẫm lên bóng sao?”

“Vâng, sau đó doppelganger sẽ không thể cử động được.”

“Ừm...” Quái vật trên thế giới này thường có điểm yếu, và doppelganger cũng không ngoại lệ. Có lẽ điểm yếu của chúng là cái bóng chăng? Không biết tại sao tôi cảm thấy chúng khá giống nhau theo cách nào đó.

“Doppelganger nếu bị giẫm vào bóng sẽ yêu cầu ta tránh ra. Tất nhiên là ta phải từ chối và phải nói thật rõ ràng rằng mình không chịu. Sau đó doppelganger sẽ nổi giận.”

“Chắc là vậy rồi.”

“Doppelganger sẽ đe dọa nếu ta không bỏ chân ra thì sẽ gặp phải chuyện khủng khiếp gì đó. Nhưng chúng ta không được lùi bước, và phải nhấn mạnh là mình không chịu tránh ra. Doppelganger sẽ trở nên yếu thế khi biết rằng ta không thể bị đe dọa. Và cuối cùng, doppelganger bắt đầu khóc.”

“Khóc? Doppelganger khóc á.”

“Vâng. Những giọt nước mắt lớn chảy dài trên má. Những người đã chứng kiến kể lại rằng nước mắt của doppelganger có màu xanh ngọc lục bảo rất đẹp.”

“Ồ.”

“Khi nước mắt lăn dài trên má rồi chảy thành giọt xuống dưới cằm thì đó chính là cơ hội đầu tiên và cũng như cuối cùng. Ngay lúc đó, ta phải đưa tay ra thật nhanh và hứng lấy những giọt nước mắt ấy trong lòng bàn tay. Khi chạm vào nước mắt, thì lời nguyền có thể bị phá vỡ.”

“Ra chuyện là như vậy.” Tôi cảm thấy thật sự ấn tượng. Đó là một câu chuyện rất thú vị. “Vấn đề là làm sao để ta tìm được doppelganger đúng không?”

“Vâng ạ.” Mizuno xác nhận nhưng vẻ mặt cậu bé thể hiện ra đó chỉ là chuyện nhỏ, “Nhưng chúng em gặp may mắn vì đã tình cờ tìm thấy doppelganger đó rồi ạ.”

“Tìm thấy rồi á?”

“Đúng vậy ạ. Bạn Hasegawa của em đã thấy Nakajima đi dạo trong khu mua sắm trước nhà ga vào thứ Sáu tuần trước. Hasegawa thấy sửng sốt, vì lúc đó chắc chắn Nakajima còn đang ở trường luyện thi. Hasegawa len lén đi theo cậu ta rồi thử gọi điện thoại đến nhà Nakajima. Đúng như cậu ấy nghĩ. Mẹ Nakajima nghe máy và nói Nakajima vẫn đang đi học thêm. Người mà Hasegawa gặp không phải là Nakajima mà là doppelganger của cậu ấy. Hasegawa tiếp tục đi theo cậu ta. Và cuối cùng, cậu ấy cũng thành công xác định nhà của doppelganger.”

“Thật tuyệt vời. Thế doppelganger đó sống ở đâu?”

“Anh Sakura có biết một nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô thị trấn không ạ?”

“Tất nhiên là anh biết chứ.”

Không ai sống ở thị trấn này mà không biết tàn tích nhà máy đó. Ba năm trước khi tôi đến Tokyo, nhà máy ấy đã bị bỏ hoang rồi trở nên đổ nát. Khu vực này rất rộng lớn nên việc bán lại nó cho những người kinh doanh muốn xây chung cư, trung tâm mua sắm ở ngoại ô hoặc tiệm pachinko cỡ lớn sẽ kiếm được rất nhiều tiền. Tuy nhiên, đã nhiều năm trôi qua kể từ khi nhà máy ngừng hoạt động, nhưng vẫn chưa có dấu hiệu cho thấy họ định bán đất đi. Người ta hay đồn rằng chủ nhân của khu đất này là một bà già lập dị luôn muốn xua đuổi tất cả những người đến mua đất. Nếu bà ấy không thích đối phương thì dù có mang cả đống tiền đến cũng chẳng thể khiến cho bà ấy gật đầu được.

“Doppelganger đã trốn vào nhà máy bỏ hoang ạ.”

“Ồ, chính là nhà máy đó đúng không?”

Ra vậy. Đó quả nhiên là một nơi mà ma quỷ sẽ muốn trú ngụ.

“Em đã tìm ra tung tích của doppelganger và cả cách để phá bỏ lời nguyền của Nakajima. Em cũng đã tập hợp những người bạn muốn giúp sức lại với nhau. Giờ chỉ còn một việc phải làm là bước vào nhà máy và bắt doppelganger. Nhưng nếu chỉ có mỗi chúng em, thì em hơi lo lắng. Em muốn nhờ một người lớn đi cùng, nhưng lại không có ai mà em có thể nhờ vả được...”

Quả đúng thật là chẳng có mấy người lớn rảnh rỗi đến mức vì câu chuyện như thế này mà chịu đi theo bọn trẻ.

“Lúc đó em mới nhớ ra lời bà em từng nói.”

“Bà em?”

“Vâng, bà của em là Kokufu Yoshiko.”

“Em là cháu của chủ nhà à?” Tôi ngạc nhiên nhìn chằm chằm vào mặt Mizuno. Bà Kokufu là chủ sở hữu của chung cư này và cũng là chủ đất của nhà máy bỏ hoang đã đề cập trước đó.

“Vâng, bà nói là bà sẽ phỏng vấn và quyết định xem học sinh nào có thể chuyển đến sống tại chung cư này. Vì vậy, tất cả mọi người ở đây đều là những thanh niên đã “lọt được vào mắt xanh” của bà. Nếu đã như vậy thì em nghĩ mình có thể tin tưởng vào các anh chị được ạ.”

“Khi từ trường về nhà, em đã quan sát những người sống trong khu chung cư và quyết định nhờ anh Sakura.”

“Đó là lý do em đến chỗ anh phải không?”

“Không được ạ?” Mizuno rụt rè hỏi.

“Để xem nào...” Tôi vừa nhấp ngụm cà phê vừa giả vờ suy nghĩ.

Tất nhiên câu trả lời đã được quyết định từ lâu rồi. Bởi vì rõ ràng cậu bé trước mặt không thực sự tin tưởng vào sự tồn tại của doppelganger. Dù vậy, cậu ấy vẫn đến tìm tôi và nhờ tôi ra ngoài cùng tìm kiếm doppelganger. Cậu nhóc đang tính toán âm mưu gì vậy, chuyện này làm tôi không khỏi tò mò.

“Đây không phải là một câu chuyện thú vị sao?” Tôi mỉm cười nói, “Nếu anh có thể làm được thì anh rất vui lòng đồng ý.”

“Thật vậy ạ?” Mizuno như được thở phào nhẹ nhõm, “Tốt quá rồi...”

“Thế bao giờ em định tiến hành? Không có nhiều thời gian nữa đúng không?”

“Dạ đúng vậy ạ.” Cậu bé quay lại vẻ nghiêm túc và gật đầu, “Thứ Tư tuần sau thì sao ạ?”

“Được thôi.” Tôi nói, “Hẹn em thứ Tư tuần sau nhé.”

4.

Ngày hôm sau, tôi chợt nảy ra ý tưởng đến xem thử nhà máy bỏ hoang. Theo trí nhớ của tôi thì nó chỉ nằm trong phạm vi khoảng mười lăm phút đi bộ tính từ căn hộ của tôi. Vì nhà máy nằm ở hướng ngược lại với nhà ga và khu phố mua sắm sầm uất nên tôi hiếm khi đến đó. Trước tiên, tôi kiểm tra qua lộ trình trên bản đồ và đợi đến buổi tối để rời khỏi phòng. Tôi chọn đi bộ trong khu dân cư yên tĩnh, tránh đường lớn nơi không ngớt xe cộ qua lại. Mới chỉ đi bộ trong vòng chưa đầy mười phút mà bầu không khí của thị trấn đã trở nên thong thả hơn. Không biết từ lúc nào mặt đường đẹp đẽ với những viên đá lát chỉn chu đã biến thành những mảnh đường nhựa cũ còn khá tốt. Nếu rẽ ở góc tiếp theo thì nhất định ta sẽ thấy được nơi đó. Lấy mu bàn tay lau mồ hôi trên trán, đúng lúc tôi định rẽ vào đoạn đường giao nhau, bỗng có tiếng nói vang lên.

“Cậu đi đâu vậy Sakura?” Một giọng nói điềm tĩnh, hòa hợp với bầu không khí nơi này đang gọi tôi.

“Thế còn cậu, đang làm gì đấy?”

Tôi ngoảnh lại nhìn Takase. Cậu ấy mặc một chiếc áo phông màu đỏ đã sờn, quần jean rách và đi xăng đan.

“Nhìn quá rõ ràng rồi. Tớ đi tắm chứ còn gì nữa.”

“Phòng tắm nhà cậu bị hỏng à?”

“Không phải. Dạo gần đây tớ đang hứng thú với chuyện tắm ở nhà tắm công cộng.” Takase vừa hất mái tóc mới gội vừa nói, “Nơi gần đây mà tớ thích nhất là chỗ này đấy.”

Nơi Takase hất cằm chỉ vào là tấm rèm treo trước cửa hàng đang nhẹ nhàng rung rinh. Ở đó có dòng chữ “Nhà tắm Sasagaki” được nhuộm màu trắng trên tấm vải màu nâu đục có hoa văn cây trúc vươn dài từ hàng rào.

“Ồ, chỗ này có vẻ được đấy.” Tôi là người từ trước tới nay vốn không ghét những nhà tắm công cộng.

“Thật sự tốt đấy. Đúng là báu vật của thị trấn này.” Takase nói một cách phóng đại, “Vì nó nổi tiếng đến mức có cả khách hàng thường xuyên cất công leo lên tàu điện để đi đến đây tắm cơ mà.”

“Thế cơ à.”

“Cậu có biết không. Người kinh doanh nhà tắm này là một bà già đấy.”

“Là bà Kofuku hả?”

“Đúng rồi. Chỗ này cũng là một trong những nơi ở thị trấn thuộc quyền sở hữu của bà ấy.” Không tính căn hộ mà tôi thuê, Takase cũng muốn vượt qua cuộc phỏng vấn với bà Kokufu để giành được một căn phòng ở vị trí đắc địa trong thành phố. Nhưng vì dám gọi bà Kofuku là bà già, nên tuy là bạn thân của tôi nhưng cậu ấy vẫn khó có khả năng.

“À đúng rồi, Takase, sắp tới cậu có dự định gì không?” Tôi hỏi.

“Cũng không có dự định gì đặc biệt, tớ chỉ định đi đâu đó làm vài chén thôi.”

“Vậy trước đó cậu có muốn cùng tớ đến nhà máy bỏ hoang không?”

“Gì cơ, nhà máy bỏ hoang á, ở khu như thế này á?”

“Thực ra, thứ Tư tới tớ sẽ cùng bọn trẻ đi bắt doppelganger đang sống trong nhà máy ấy nên tớ nghĩ nên đi xem qua trước xem sao.”

Tôi đã tóm tắt tuần tự câu chuyện cho Takase nghe.

“Ối chà chà, cậu cũng tốt bụng ghê nhỉ.” Takase nói như thể mình đang rất ngạc nhiên, “Cậu tính “cưa sừng làm nghé” giả vờ chơi trò đội thám tử nhí à?”

“Tớ muốn thử tham gia trò mạo hiểm với đám nhóc thám tử nhí một lần xem sao.”

“À tình huống doppelganger xuất hiện ở nhà máy bỏ hoang cũng khá kích thích sự hứng thú của tớ đấy.” Cậu bạn nói, “Nhưng Sakura ạ, tớ cảm thấy bọn trẻ đang lên kế hoạch gì đó đấy.”

“Tớ biết chứ.” Tôi trả lời.

“Thế sao cậu còn nhận lời?”

Nếu nói “để dọa cho chúng một trận chứ còn gì” thì tự dưng tôi lại thấy ngại ngùng sao đó.

“Từ trước tớ đã muốn vào nhà máy bỏ hoang xem thử một lần rồi.” Tôi nói, “Nếu bỏ lỡ cơ hội này thì chắc sẽ không có cơ hội khác nữa không chừng.”

“Cậu đúng là một kẻ tò mò nhỉ.”

“Hơn nữa là...” Tôi thêm vào, “Nếu để bọn trẻ đi một mình và chúng bị thương thì sẽ rất rắc rối. Vì sự an toàn của chúng nữa. Như vậy, đây là lúc tớ phải trở thành giáo viên hướng dẫn cho chúng thôi.”

Tôi và Takase đi dạo quanh nhà máy bỏ hoang dưới cái nóng oi bức đến mức khó thở. Nơi đây có dạng một hình chữ nhật khổng lồ, dài khoảng 200 mét theo hướng Đông Tây và rộng 150 mét theo hướng Bắc Nam. Xung quanh khu vực này được bao quanh bởi tường xi măng thô cao hơn 3 mét, trên tường là hàng dây thép gai trải rộng.

“Nhưng bà Kofuku đúng là một người hào phóng nhỉ?” Tôi nói, “Bỏ không một vùng đất rộng lớn như thế này.”

“Chẳng phải do vướng vào mấy mối quan hệ quyền lợi phức tạp hay sao?” Takase nói một cách ám muội, “Hình như quá trình đóng cửa nhà máy này cũng có chút gì đó bí ẩn.”

“Ơ, sao cậu biết?”

“Tớ đã nghe được một tin đồn. Đó là chuyện tớ nghe từ một người say rượu ở quán nhậu ngay sát nhà...” Sau khi ngắt lời ở đó, Takase kể tiếp, “Có vẻ như nơi đây thuộc sở hữu của một công ty liên quan đến thực phẩm. Là một công ty lâu đời được thành lập trước chiến tranh, hoạt động kinh doanh khá tốt. Hình như nhà Kokufu cũng cho thuê đất và mua cổ phần cùng tham gia quản lý. Nhưng nói cho cùng thì đó cũng chỉ là tin đồn thôi.”

“Tớ biết. Thế thì sao?”

“Ngay cả sau khi gia đình Kokufu gia nhập đội ngũ quản lý, hoạt động kinh doanh vẫn phát triển rất mạnh mẽ. Tuy nhiên, có chuyện gì đó đã xảy ra.”

“Chuyện gì đó là chuyện gì cơ chứ?”

“Không biết. Tự dưng một ngày nọ, nhà máy đóng cửa. Thực sự là chỉ có vậy thôi.”

“Khoan đã. Chẳng phải nó vẫn có lợi nhuận rất tốt à?”

“Người dân thị trấn nghĩ vậy, nhưng biết đâu họ đã gặp khó khăn khi xoay vòng vốn chẳng hạn. Nó bị bỏ hoang vì không kinh doanh suôn sẻ như mọi người nghĩ không chừng.”

“Hừm. Một màn kịch như vậy đang bị che giấu à?”

Trong khi tám nhảm mấy câu, chúng tôi quay trở lại điểm xuất phát ban đầu. Có hai lối vào. Một là cổng chính bằng thép khổng lồ hướng ra đường xe buýt chạy. Tất nhiên vì không thể mở cánh cổng này nên tôi chỉ có thể sử dụng lối vào gần góc Đông Nam.

“Tớ chắc rằng thằng bé sẽ lén lấy chìa khóa nhà máy bỏ hoang từ nhà bà nó.” Takase hài hước nói, “Không phải nó là đứa trẻ có rất nhiều điểm hay ho sao?”

“Đúng vậy.” Tôi gật đầu. Nếu mang cậu bé đó đến gặp Takase, có lẽ cả hai sẽ rất hợp nhau.

“Thôi mau quay về đi.” Tôi nói với Takase, “Xin lỗi nhé. Cậu đã tắm xong rồi mà còn làm cậu đổ mồ hôi nữa.”

“Không sao đâu.” Takase nói một cách thoải mái, “Như thế uống bia lại càng ngon.”

Khi trở lại trước căn hộ, đột nhiên một cô bé đứng chắn trước mặt chúng tôi.

Có lẽ vì đang trên đường từ trường trở về nhà nên cô bé vẫn còn đeo cặp học sinh trên lưng. Với đôi lông mày nhướng lên thật mạnh, cái miệng mím đầy vẻ khó chịu, đây đúng là một khuôn mặt có vẻ cực kì mạnh mẽ. Cô bé ấy nhìn chúng tôi với đôi mắt to, gần như không chớp.

“Sakura là chú nào trong hai chú?”

Tôi bất giác nhìn Takase.

“Là tôi.” Tôi trả lời, và cô bé quay sang nhìn tôi một cách sắc bén.

“Chú cùng các bạn nam trong lớp định đi khám phá nhà máy đúng không?”

“Em là người quen của Mizuno à?”

“Vào thứ Tư tuần sau, phải không?” Cô bé phớt lờ lời tôi.

“Ồ, đúng vậy.” Tôi hơi khó chịu nói.

“Quả nhiên...”

“Chuyện đó có vấn đề gì không?”

Cô bé không trả lời. “Thế Kataoka có đi cùng không?”

“Kataoka? Đến giờ tôi vẫn chưa hỏi có những ai đến ngoài Mizuno.”

“Không, Kataoka chắc chắn cũng đến.” Cô bé lại trừng mắt nhìn tôi, “Nghe nhé, chú đừng bao giờ rời mắt khỏi Kataoka.”

“Ý em là gì?”

“Hứa đi!” Cô bé bảo như ra lệnh, “Nhờ chú đấy nhé!”

Cô bé chỉ nói như vậy rồi quay lưng bước đi.

“Gì đây, cuộc nói chuyện nãy giờ là gì vậy?” Takase vừa nhìn theo bóng lưng đi xa dần vừa nói một cách nghi hoặc.

“... Không biết, tớ cũng không hiểu lắm.”

“Sao cũng được nhưng chúng ta bị gọi là chú một cách rất dứt khoát đấy.”

“Đúng thế.” Tôi thở dài, “Tớ cảm thấy mình đã bị già đi ngay lập tức.”

5.

Vào thứ Tư như đã hẹn, tôi mua thuốc chống côn trùng, băng gạc và nước trái cây đóng chai tại một cửa hàng tiện lợi rồi đến điểm hẹn với bọn trẻ. Khi tôi đến công viên nhỏ liền kề với khu phế tích nhà máy, “Anh Sakura. Ở đây.” Mizuno vẫy tay. Tôi cũng khẽ giơ tay đáp lại.

“Đây là anh Sakura.” Mizuno nói với bạn bè của cậu, “Nguyên ngày hôm nay, anh ấy sẽ là trưởng nhóm của chúng ta.”

Ánh mắt của lũ trẻ đều đổ dồn vào tôi.

“Chào các em.”

“... Nào, mọi người tự giới thiệu bản thân đi.”

Dưới sự thúc giục của Mizuno, từng người một tiến đến chào tôi với vẻ bẽn lẽn. Makihara có vẻ trầm lắng và trưởng thành. Kataoka mảnh mai với làn da trắng. Hasegawa là át chủ bài của câu lạc bộ bóng đá. Và đứa nhóc này là Nakajima à? Tôi nhìn chằm chằm vào cậu bé đeo kính nhỏ nhắn. Quả thật, đây là một cậu bé mang cảm giác mong manh, trông cực kì dễ bị doppelganger chiếm hữu.

“Anh Sakura, anh có thể xem cái này không ạ?”

Mizuno lấy từ trong túi một cuốn sổ nhỏ và mở nó ra. Trong sổ tay là bản phác thảo của nhà máy bỏ hoang. Khu đất này được thể hiện dưới dạng một hình chữ nhật ngang dài, với cổng chính được nằm ở trung tâm phía trên và lối vào gần góc dưới bên phải. Mizuno chỉ vào hình tứ giác lớn ở trung tâm, chiếm khoảng một phần ba diện tích và giải thích: “Đây là nhà máy. Nó lớn hơn cả phòng tập thể dục ở trường. Tất cả máy móc đã được vận chuyển hết ra ngoài nên chỉ còn lại rác thôi.”

“Thế à.” Tôi gật đầu, “Xung quanh nhà máy có gì không?”

“Có nhà kho ạ.” Mizuno trả lời, “Từ cái nhỏ chỉ có một tầng đến cái lớn có ba tầng, tổng cộng có năm cái.”

“Tòa nhà gần cổng chính này là gì?”

“Là văn phòng làm việc ạ. Một tòa nhà ba tầng với rất nhiều phòng.”

“Em không biết doppelganger sống ở đâu trong nhà máy bỏ hoang phải không?”

“Vâng.” Mizuno gật đầu, “Em không biết rõ đến mức như vậy.”

“Vì có rất nhiều tòa nhà nên để kiểm tra tất cả các phòng sẽ mất khá nhiều thời gian nhỉ.”

“Đúng vậy ạ.” Mizuno nói, “Nên ta sẽ chia mỗi đội gồm hai người và thử tìm kiếm xem sao ạ.”

“Ra là vậy...” Nếu muộn nhất đến sáu giờ phải xong thì thời gian còn lại chưa đầy hai tiếng nữa. Sẽ rất khó để đi hết xung quanh tất cả các tòa nhà nếu không chia người ra. Nhưng ngược lại thì hành động đơn lẻ cũng có nguy cơ không xử lý kịp khi vấn đề xảy ra. Nếu theo như Mizuno đề nghị, chia ra ba đội mỗi đội hai người để thám hiểm có lẽ là lựa chọn tốt nhất.

“Được rồi, đi thôi.”

Mizuno có vẻ nhẹ nhõm: “Anh Sakura có điện thoại di động không ạ?”

“Anh có.”

“Em và Hasegawa cũng có điện thoại di động. Vậy ba chúng ta sẽ chia nhau vào các đội được không ạ?”

“Em cứ tùy ý sắp xếp thành viên đội nhé.” Tôi nói.

“Vậy thì, anh Sakura có thể chung đội với Kataoka được không ạ?” Mizuno nói.

“Tất nhiên là được.” Tôi gật đầu với Kataoka, “Hợp tác tốt nhé.”

“Vâng.” Kataoka cũng mỉm cười đáp lại.

“Em sẽ chung đội với Nakajima.” Hasegawa nói.

“Tớ cũng định nói vậy.” Mizuno vừa cười vừa giải thích với tôi, “Trong chúng em thì Hase và Nakajima là những người bạn tốt nhất của nhau đấy ạ.”

“Vậy thì tớ và Mizuno một đội.” Makihara điềm đạm nói.

“Được rồi, bắt đầu kế hoạch thôi.”

Theo hiệu lệnh của Mizuno, lũ trẻ bước đi với khuôn mặt phấn chấn. Khi cả đám từ công viên ra mặt đường, “Á!” Nakajima vấp bậc thang và ngã xuống.

“Đau quá!” Nakajima vừa cau mặt một cách khoa trương vừa xoa đầu gối. Có vẻ như đầu gối của cậu bé đã bị trầy xước. Kính của cậu ấy cũng nằm lăn trên mặt đất.

“Em không sao chứ?” Tôi cầm kính lên và đưa cho Nakajima.

“Dạ... không sao ạ.” Cậu vừa cau mày vừa đứng dậy. Đầu gối hơi đỏ, nhưng may mắn là máu không chảy ra.

“Anh Sakura, ở đây ạ.” Mizuno đã băng qua đường và đứng trước cửa ra vào. Cậu lấy chìa khoá bằng đồng ra và nhét nó vào ổ khóa.

Cùng với âm thanh khô khốc, cửa đã được mở ra. Mizuno bước vào trong như thể cậu đang lách qua một cánh cửa hẹp. Những đứa trẻ khác theo sau cậu ấy. Tôi nhìn quanh để xác định không có người rồi nhanh chóng vào trong và đóng cửa. Mizuno ngay lập tức khóa lại. Ở phía sau hàng rào, khung cảnh hoang vắng trải rộng. Trên mặt đất là vô số mảnh đường nhựa nứt vỡ, từ những kẽ hở đó đám cỏ dại mọc cao và vươn ra như tranh nhau, tràn lan khắp tầm mắt. Nhà máy khổng lồ đứng sừng sững giữa khu đất cùng nhà kho sản xuất gạch, và những tòa cao ốc văn phòng phía xa tít tắp như chìm trong biển cỏ dại. Chúng tôi thảo luận về phạm vi tìm kiếm trong khi cơn gió nóng thổi qua bãi cỏ. Tôi và Kataoka quyết định tìm kiếm ở khu nhà máy, Mizuno và Makihara ở khu nhà xưởng, còn Hasegawa và Nakajima thì ở tòa nhà văn phòng.

“Kataoka, cậu đừng kéo chân anh Sakura đấy.” Hasegawa nói kiểu giễu cợt.

“Tớ biết rồi, ồn ào quá đấy.” Kataoka trả lời.

“Nhờ anh Sakura giúp Kataoka với ạ.” Mizuno nói.

“Được rồi, em cũng cẩn thận nhé.”

Chúng tôi xác định nếu có chuyện gì xảy ra thì sẽ liên lạc qua điện thoại di động rồi chia nhau hướng đến đích của nhóm mình.

Khi tôi rẽ vào biển cỏ, thoắt cái bóng dáng và giọng nói của những đứa trẻ khác cũng biến mất.

Chỉ có âm thanh tôi và Kataoka đang giẫm lên gốc cỏ, tiếng thở gấp gáp, và thỉnh thoảng tiếng muỗi đập cánh vo ve bên tai là thứ âm nhạc duy nhất của thế giới này.

“Này Kataoka.”

Tôi bắt chuyện với cậu bé đang cúi đầu bước đi trong im lặng. Kataoka ngẩng mặt lên và nhìn lại tôi.

“Hôm trước, có một cô bé dễ thương buộc tóc đuôi ngựa bắt chuyện với anh. Em có đoán được ai không? Cô bé cũng bằng tuổi em đó.”

Dường như Kataoka nghĩ ra ngay lập tức: “Anh Sakura có thấy cậu ấy quá là kiêu căng không ạ? Hoàn toàn không nghe lọt tai lời ai nói cả.”

Tôi bật cười trước sự miêu tả chính xác này: “Đúng vậy. Cô bé ấy đúng y như những gì em nói.”

“Vậy thì chắc là anh Sakura đã gặp bạn cùng lớp của chúng em, Haruka Nagai.”

“Nagai à?” Tôi nói. “Không phải cô bé đó thích em sao?”

“Không, không phải đâu ạ.” Kataoka đỏ mặt, “Bởi vì Nagai là... Ối!”

Kataoka đột nhiên vấp ngã. Chân của cậu bé vấp phải dây cỏ. Tôi đưa tay ra đỡ cơ thể cậu bé.

“Này, em có sao không?”

“A... em bị giật mình.” Kataoka tròn mắt nhìn chằm chằm vào chân mình. Không hiểu sao hôm nay bọn trẻ cứ liên tục bị ngã. Chẳng lẽ là do lời nguyền của doppelganger ư?

“Xin lỗi vì anh đã nói mấy điều kỳ cục.” Có lẽ mấy lời tôi nói đã làm cậu bé bối rối. Nghĩ vậy, tôi đang định cố thay đổi chủ đề thì Kataoka buột miệng, gần như là tự nói một mình.

“Nagai không thích em.”

“Hả?” Đây là một câu khá gây bất ngờ. “Tại sao vậy?”

“Mẹ em và bố Nagai sẽ sớm kết hôn thôi...”

“Anh không hiểu lắm. Có phải cô bé phản đối cuộc hôn nhân của bố mình không?”

Nên đó là lý do tại sao cô bé ghét cậu ấy như vậy.

“... Không phải ạ.” Kataoka thì thầm, “Cậu ấy không thích em gặp bố em.”

“Không thích em gặp bố em á?”

“Điều đó kỳ lạ lắm phải không anh?” Kataoka nhìn thẳng vào tôi, “Bởi vì bố của Nagai sẽ không phải là bố của em cho đến khi mẹ em kết hôn với ông ấy, nên em nghĩ rằng cho tới lúc đó thì em vẫn được phép gặp bố ruột của em chứ.”

“Anh hiểu rồi, ra là vậy.” Tôi nhẹ nhàng gật đầu. Kataoka vẫn chưa đón nhận người bố mới. Tôi không biết vì lý do gì mà bố mẹ của Kataoka lại ly hôn, nhưng cậu bé hiện tại vẫn rất yêu bố mình.

Cái cảm xúc này thì tôi hiểu rất rõ. Đồng thời, tôi cũng cảm thấy rằng mình có thể hiểu được sự khó chịu của Nagai Haruka. Nhất định, đối với cô bé ấy thì một người mẹ thực sự vẫn tốt hơn hết. Nhưng cô bé cũng đang cố gắng hòa hợp với mẹ của Kataoka để tạo nên một gia đình mới. Ngược với thái độ rất thực tế của Nagai Haruka thì thái độ của Kataoka lại quá chùn bước.

Cuối cùng, tôi chỉ biết nói rằng: “Có lẽ vậy.” Đó là một câu trả lời chẳng giúp an ủi được gì, nhưng dường như nhờ bộc bạch ra được với tôi nên Kataoka cảm thấy thanh thản hơn và biểu cảm của cậu bé cũng trở nên nhẹ nhõm hơn trước.

“Anh Sakura có tập karate hay judo không ạ?”

Tôi thở phào và bắt đầu nói đùa với cậu bé: “Không. Hồi nhỏ anh có xem phim võ công Trung Quốc và cũng chỉ từng bắt chước nó thôi.”

“Vậy nếu doppelganger tấn công thì làm sao ạ?”

“Thế ta thử oẳn tù tì để phân thắng bại như những quý ông xem sao.”

“Kiểu như là kẻ thua thì phải rời khỏi nhà máy ạ?”

“Đúng rồi đấy. Phân định thắng thua trong hòa bình là được mà, đúng không?”

“Nhưng em chắc doppelganger không phải là một quý ông đâu.”

“Đúng vậy nhỉ, vấn đề nằm ở đó đấy.”

Vừa thong thả nói chuyện được một lúc thì chúng tôi đã đến trước cánh cửa lớn của nhà máy. Khi tôi mở cửa ra, ở bên kia là một khoảng không gian rộng lớn xám xịt khiến tôi cảm thấy ẩm thấp.

“Chà, chúng ta đã đến nơi rồi.” Tôi nói với Kataoka, “Em đã sẵn sàng để đối đầu với doppelganger chưa?”

Kataoka gật đầu.

“Vậy à, thế thì đi thôi.”

Tôi và Kataoka chậm rãi bước vào nhà máy. Chúng tôi dừng lại ở gần lối vào và chờ cho mắt quen dần với bóng tối. Ngoài ra còn để cảnh giác với những người vô gia cư và chó hoang xâm nhập. May mắn thay, ở đây không có dấu hiệu của những thứ đó. Bên trong nhà máy là không gian mênh mông vắng lặng không có điểm dừng, trông như thể nằm trong một nhà thi đấu thể thao, nhưng khá bất ngờ là do phế liệu chất thành đống ở chỗ này chỗ kia nên chúng đã làm tầm nhìn bị hạn chế.

“Như thế này thì đành bó tay thôi. Dù ta có tìm kiếm xung quanh thế nào đi chăng nữa thì đối thủ cũng có thể di chuyển từ điểm mù này sang góc chết khác khiến ta phải chịu thua.”

“Chúng ta chia nhau ra rồi tấn công kiểu gọng kìm thì sao ạ?” Kataoka đề nghị.

“Không cần đâu, anh có một ý kiến hay hơn. Em nhìn bức tường ở phía sau đi.” Tôi chỉ vào cầu thang được xây vào tường. Cầu thang bằng sắt khá chắc chắn uốn lượn tới sát trần nhà.

“Leo lên cầu thang đó ạ?”

“Ừ, một người leo lên đỉnh cầu thang. Người kia ở lại đây. Như vậy ta có thể kiểm tra toàn bộ nhà máy từ cả hai hướng. Như vậy thì...”

“Ồ, như vậy sẽ không có điểm mù cho doppelganger ẩn náu nhỉ.”

“Đúng vậy.” Tôi nói, “Anh sẽ đi lên cầu thang.”

Để chắc chắn tránh được nguy cơ cầu thang đổ nên tôi để Kataoka đợi ở lối vào và đi lên cầu thang. Đúng lúc đó, điện thoại di động của tôi bắt đầu đổ chuông. Đó là điện thoại từ Mizuno.

“Anh Sakura, xảy ra chuyện rồi.”

“Sao thế, doppelganger xuất hiện rồi hả?” Tôi định chỉ đùa một chút.

“... Xuất hiện rồi ạ.” Mizuno nghiêm túc.

“Xuất hiện cái gì? Doppelganger sao?”

“Vâng ạ. Hơn nữa, Nakajima còn bị bắt đi mất rồi.”

“Bị bắt đi á?” Tôi bất giác hỏi ngược lại, “Bị cái quái gì bắt cóc cơ?”

“Tất nhiên là doppelganger ạ!” Giọng Mizuno bực bội, “Anh đến ngay tòa nhà văn phòng giúp em với.”

Tôi và Kataoka vội vã chạy đến tòa nhà văn phòng, lách qua đám cỏ dại dường như bất tận. Hai cánh tay trần cọ vào cỏ đau rát. Băng qua hết cánh đồng cỏ, tôi có thể nhìn thấy toàn cảnh tòa nhà văn phòng cùng với Mizuno và Makihara đang đứng thơ thẩn trước đó.

“Khi Hasegawa và Nakajima đang đi về phía văn phòng, đột nhiên có một Nakajima khác xuất hiện.” Mizuno giải thích, “Khi cậu ấy hỏi tại sao hắn lại ở đây, thì hắn bất ngờ tấn công. Sau đó, một tay hắn nhấc Nakajima lên và bỏ chạy về phía văn phòng. Hắn không phải là Nakajima mà là doppelganger.”

“Hasegawa thì sao?”

“Cậu ấy đuổi theo sau doppelganger vào trong đó rồi ạ.” Makihara nói, “Em đã nói là đợi cho đến khi anh Sakura đến, nhưng cậu ấy nói rằng không thể đợi được...”

“Làm thế nào đây, anh Sakura?” Mizuno bất an nhìn tôi.

Tôi quan sát nét mặt đang che giấu của các cậu bé. Mọi người có vẻ lo lắng, nhưng không có ai tỏ ra là bối rối, hoang mang. Việc Nakajima bị bắt đi không phải là một tình huống bất ngờ, mà là một kế hoạch.

“Ta sẽ đi tìm hai người đó.” Tôi nói với bọn trẻ. Với tình huống như thế này, thì đi tìm cậu nhóc là diễn biến tiếp theo phải xảy ra. “Các em ở đây. Và nếu có gì xảy ra, không cần quan tâm đến anh đâu cứ chạy đi. Hiểu không?”

6.

Tôi mở cửa ra và bước vào hành lang có mùi ẩm mốc. Nakajima bị doppelganger bắt cóc nên Hasegawa nhảy vào tòa nhà văn phòng để đuổi theo hắn. Có lẽ đây một cái cớ hợp lý để chúng đi vào tòa nhà văn phòng. Thậm chí không cần phải nói lý do. Điều này đã được tính toán sẵn để chờ tôi bước vào.

Mấy đứa nhóc này đang âm mưu chuyện gì đây? Bất ngờ tấn công từ nơi ẩn nấp, hay là đang giăng sẵn một cái bẫy? Tôi đứng giữa hành lang tối mờ và chăm chú lắng nghe. Không hề nghe thấy bất kì tiếng động nào. Nhưng có vẻ như tốt hơn là nên đi tìm kiếm từng phòng một. Tôi bắt đầu tìm từ quầy lễ tân bên cạnh lối vào, cho tới phòng tiếp khách và phòng làm việc. Tất cả các đồ đạc trong phòng đều được mang đi không sót món nào, nhưng tôi có thể tưởng tượng đây từng được sử dụng để làm căn phòng gì. Tôi cũng cẩn thận xem xét xung quanh phòng cấp nước nóng, phòng ăn và nhà vệ sinh. Thỉnh thoảng tôi nhìn ra cửa sổ để xác nhận bóng dáng của lũ trẻ. Mizuno, Makihara và Kataoka đều đứng chôn chân trước lối vào. Không có ai biến mất, và ngược lại, Nakajima và Hasegawa cũng không hợp lại.

Rốt cuộc, không có gì xảy ra ở tầng một. Chà, đó là những gì tôi có thể dự đoán được. Nếu có gì thì đó thường là tầng ba, hoặc tầng hai phía sau tôi. Tôi lau mồ hôi và đi lên cầu thang cạnh hành lang. Tôi đã tìm kiếm một cách hết sức thận trọng, nhưng chúng cũng không ở trên tầng hai. Chưa đầy năm phút tôi lại nhìn ra ngoài, nhưng bóng dáng những đứa trẻ đang chờ đợi vẫn y nguyên ở đó. Tôi thay đổi ý định, mở cửa sổ và gọi bọn trẻ.

“Anh tìm thấy rồi à anh Sakura?” Mizuno khum hai tay lên miệng hỏi.

“Cho tới giờ chưa có gì lạ xảy ra. Anh đang chuẩn bị lên tầng ba.”

“Cố lên anh ơi!” Bọn trẻ đồng loạt vẫy tay hướng về phía tôi. Khi tôi đóng cửa sổ và phủi bụi dính vào ngón tay, tôi đột nhiên cảm thấy khá kỳ lạ. Có lẽ tôi đã có một hiểu lầm lớn. Nhiệm vụ của tôi là đưa Nakajima - người đã bị doppelganger bắt đi cùng Hasegawa người đã đuổi theo hắn vào khu toà nhà văn phòng bình an vô sự trở lại. Chuyện đó thì sao cũng được. Không thể nói là không vui. Tôi cũng đã hiểu vai trò của Nakajima và Hasegawa. Vậy ba người còn lại là gì? Vai trò của Mizuno và mấy người bạn rốt cuộc là gì? Họ chỉ đứng ngây người bên ngoài thôi. Tôi không nghĩ rằng chúng đang đóng một vai trò nào đó. Ít nhất thì trông không giống như đang chơi đùa.

... Đây có thực sự là một trò chơi không?

Hiện tại, những gì mà tôi đang buộc phải diễn là một vở kịch giả tưởng mà bọn trẻ đã tạo ra trong một căn phòng kín hay còn gọi là một nhà máy bỏ hoang. Đặt giả thiết là ta có thể đứng ngoài nhà máy bỏ hoang này và quan sát bên trong thì sao? Trông có giống như tôi đang bắt cóc năm đứa trẻ và cố thủ trong một nhà máy bỏ hoang không? Ngược lại nghe như vậy lại thấy khá tự nhiên. Ai sẽ nghĩ doppelganger là thủ phạm, ngoại trừ bọn trẻ? Bất kì người lớn nào có nhận thức bình thường nhất định cũng sẽ nghĩ tôi là kẻ bắt cóc thôi. Đó là lý do tại sao lại cần có tôi ở đây. Kẻ đóng vai tên tội phạm! Thế nhưng, chính Mizuno là người đã tạo nên câu chuyện này. Dù thế nào đi nữa, tôi không nghĩ cậu ta là kẻ thực sự có âm mưu. Có lẽ còn có kẻ chủ mưu đằng sau. Có kẻ khiến bọn trẻ nghĩ rằng đây là một cuộc “tìm kiếm doppelganger”, kẻ đứng đằng sau tiến hành một kế hoạch tội phạm khéo léo đó...

Khi kẻ chủ mưu nhìn tận mắt thấy chúng tôi bước vào nhà máy bỏ hoang, hắn sẽ gọi điện cho bà Kokufu và yêu cầu tiền chuộc Mizuno. Sau đó nhanh chóng nhận tiền và bỏ trốn. Và nếu vậy khi tôi vẫn chẳng hay biết gì mà trở về nhà thì tôi sẽ bị gô cổ lại như một kẻ bắt cóc. Tất nhiên, việc này sẽ sớm được chứng minh là một vụ oan sai. Nhưng trong khi đó, tên tội phạm đã ung dung trốn ra nước ngoài... Những tưởng tượng hoang đường bất chợt tuôn ra vô số. Đó là một kế hoạch khá ngoạn mục. Nếu tôi gọi cho bà Kokufu để xác nhận thì sẽ rõ điều tôi đang tưởng tượng này có đúng hay không. Tuy nhiên, trong trường hợp đó, chắc chắn tôi chứ không phải Mizuno sẽ là người phải nhận một màn thuyết giáo từ bà Kokufu. Dù sao thì cũng tại tôi là người lớn duy nhất ở đây mà.

“Làm người lớn thật khổ...”

Tôi vừa khúc khích cười thì trên trần nhà phát ra tiếng động. Tôi ngạc nhiên ngước lên trần. Có ai đó đang ở trong phòng phía trên đầu. Tôi rón rén bước lên tầng ba, và đứng trước căn phòng mà tôi đoán là chính nó phát ra âm thanh. Đưa mặt lại gần cửa để nghe ngóng tình hình trong phòng, tôi nghe thấy tiếng động yếu ớt như có một thứ gì đó cọ vào sàn nhà. Tôi thử nhẹ nhàng gõ vào nắm cửa. Nó bị khóa.

“Có ai ở đó không?” Khi tôi lên tiếng, cùng lúc đó tiếng động cũng dừng lại.

“... Anh Sakura?”

“Giọng nói là của Hasegawa nhỉ. Nakajima cũng ở đó chứ?”

“Vâng, Nakajima cũng ở cùng em ạ.” Hasegawa trả lời.

“Vậy à...” Tôi ngạc nhiên. Trong một thoáng, tôi băn khoăn không biết phải xử lý thế nào, “Các em có thể mở cánh cửa này giúp anh được không?”

“Không được đâu ạ, em và Nakajima đều không thể cử động được.”

“Không thể cử động được?” Tôi bị sốc, “Các em có bị thương không?”

“Bọn em bị doppelganger trói tay chân rồi ạ.” Hasegawa nói.

“Vậy thì...” Tôi chậm rãi hỏi, “Doppelganger có ở bên cạnh các em không?”

“Không, hắn không có ở đây đâu ạ.” Hasegawa giải thích. “Khi trói chúng em lại xong, hắn rời khỏi phòng và nói hắn sẽ đi bắt những đứa trẻ khác.”

“Những đứa trẻ khác?” Tôi vừa nghĩ chẳng lẽ nào lại như vậy rồi nhìn xuống cửa sổ. Tim tôi nhảy lên, “Bọn nhóc, đi đâu mất rồi?”

Ba đứa trẻ vẫn ở đấy đến tận lúc nãy đã biến mất.

“... Đùa đấy à. Tha cho tôi đi.” Đột nhiên, điện thoại di động trong túi của tôi đổ chuông. Tôi giật mình xác nhận xem ai là người gọi đến. Ra là Mizuno. Khoảnh khắc điện thoại được kết nối, tiếng thở như sấm truyền đến.

“... Anh Sakura. Anh mau... đến đây... giúp em...” Mizuno thở hổn hển nói.

“Có chuyện gì vậy?”

“Bọn em đang đuổi theo! Doppelganger.”

“Cái gì cơ?”

Tôi lao đến bên cửa sổ gần đó. Một vùng biển cỏ xanh trải khắp dưới ô cửa sổ. Tôi thấy bọn trẻ đang băng qua biển xanh đó. Chạy đầu tiên là doppelganger. Từ ngực trở lên thò ra trên mặt cỏ, hắn vừa ngoảnh lại phía sau vừa đổi hướng rẽ phải rồi rẽ trái. Mizuno, Makihara và Kataoka ở đằng sau cũng vội vàng đổi hướng đuổi theo. Mỗi lần như vậy, khoảng cách giữa người bị đuổi và người truy đuổi tăng dần lên từng chút một.

“Anh Sakura!” Mizuno hét lên qua điện thoại. “Cứ như thế này thì... hắn chạy trốn mất... Anh mau... đến đây đi.”

“Anh biết rồi. Cho đến khi anh đến đừng để hắn trốn mất nhé.” Tôi quay lại trước căn phòng và gọi Hasegawa, “Anh sẽ đi bắt doppelganger.”

Chưa chờ tiếng đáp lại, tôi chạy dọc hành lang rồi lao xuống cầu thang. Tôi phi ra khỏi tòa nhà văn phòng và cắm đầu chạy theo bóng dáng phía sau của những đứa trẻ ở đằng xa.

“Makihara!” Tôi hét lên, “Anh chạy vòng sang bên trái. Còn em với Mizuno bên phải!”

Makihara gật đầu và vòng ra bên ngoài Mizuno.

“Kataoka, em hãy lấp khoảng trống giữa anh và Mizuno.”

“Vâng!” Kataoka vừa gào thét vừa điều chỉnh quỹ đạo chạy của mình. Doppelganger vừa liếc thấy bóng dáng tôi liền cố gắng thay đổi phương hướng chạy sang bên trái, nhưng Makihara đã nhanh hơn một bước.

Doppelganger lại thay đổi hướng và cắm đầu chạy thẳng. Cách bức tường dây thép gai càng lúc càng gần. Không còn chỗ trốn, doppelganger dán lưng dựa vào tường và quay mặt về phía chúng tôi. Chúng tôi nhìn chằm chằm vào doppelganger trong cự ly cách nhau vài mét. Cả doppelganger và chúng tôi đều thở dốc kịch liệt đến mức một lúc sau vẫn không thể nói chuyện được. Tuy nhiên, có vẻ như trò chơi đã đến hồi kết.

“Chà...” Cuối cùng tôi nói, “Xin của hắn vài giọt nước mắt thôi nhỉ?”

“Đúng rồi ạ...” Mizuno cầm chai nước sẵn sàng, “Xông lên!”

Chúng tôi bao vây doppelganger đang ở cạnh bức tường, rồi tiếp cận từng chút từng chút một. Lúc đó, một điều bất ngờ đã xảy ra. Doppelganger đột nhiên ngụp xuống. Hình bóng doppelganger biến mất như thể lặn xuống nước.

“A!” Lũ trẻ khẽ hét lên. Chúng tôi đứng ngây ra một lúc, cuối cùng khi lấy lại được ý thức, chúng tôi lao đến nơi hắn vừa đứng. Tất nhiên, chẳng có ai ở đó. Hắn dường như đã lặn vào biển cỏ, luồn lách qua giữa chúng tôi và bỏ chạy. Chúng tôi đã bỏ lỡ một cơ hội tuyệt vời và cũng là duy nhất mất rồi. Tuy nhiên, bọn trẻ dường như không thể bỏ cuộc mà vẫn đào bới đám cỏ xung quanh chúng. Tôi cũng nhìn xung quanh để tìm doppelganger, nhưng gió vẫn không ngừng lay động ngọn cỏ nên tôi không thể đoán được phương hướng hắn trốn thoát.

“... Hắn đã trốn thoát mất rồi à?” Tôi ngừng lại, chống tay lên eo và nhìn lên trời.

Bầu trời mùa hè xanh mờ mịt đang nhìn xuống tôi.

“Anh Sakura.” Mizuno nhỏ giọng gọi tôi, “Anh nhìn kìa, đằng kia...”

Tôi nhìn theo hướng Mizuno chỉ tay, doppelganger - kẻ đã băng qua biển cỏ, vừa chạy đến lối vào của tòa nhà văn phòng. Doppelganger đặt tay lên nắm cửa và nhìn lại phía này. Hắn nhìn chúng tôi chằm chằm một lúc rồi thong thả bước vào tòa nhà văn phòng.

“... Tệ rồi!” Makihara lẩm bẩm, “Hắn ta định đến chỗ Nakajima.”

“Đi thôi. Phải ngăn hắn lại.” Mizuno bắt đầu chạy. Những đứa trẻ khác cũng bắt đầu đuổi theo. Ngay sau đó, Kataoka, người đang chạy ngay trước mắt tôi, bỗng ngã xuống một cách khoa trương. Tôi đưa tay đỡ Kataoka đứng dậy và cùng nhau chạy đến văn phòng. Chúng tôi lao vào tòa nhà văn phòng chậm hơn một chút và thấy ai đó đang nằm ở chính giữa hành lang, với Mizuno cùng Makihara đang khom người ở bên cạnh. Người ngã là Hasegawa và Nakajima. Cả hai từ từ đứng dậy với đôi mắt tròn xoe, như thể do quá kinh ngạc mà chưa tỉnh táo lại được.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Mizuno nhẹ nhàng hỏi Hasegawa.

“Cuối cùng thì tớ cũng cởi được sợi dây, nên cùng Nakajima chạy ra khỏi phòng. Bọn tớ đang định hợp lại cùng nhóm Mizuno.” Hasegawa giải thích, “Sau đó khi tớ đi xuống cầu thang thì thấy có người bước vào sảnh. Tớ đứng ở chỗ chiếu nghỉ âm thầm nhìn xuống bên dưới thì thấy doppelganger. Đúng không?”

“Ừ.” Nakajima gật đầu.

“Có vẻ như doppelganger nghĩ rằng chúng tớ vẫn đang ở trong phòng.” Hasegawa nói, “Vì thế tớ bèn nói nhỏ với Nakajima rằng mình hãy phục kích ở đây. Tớ sẽ bắt được hắn, còn cậu giẫm lên cái bóng.”

“Tớ sợ lắm.” Nakajima nói, “Nhưng vì cậu đi cùng tớ nên không sao cả.”

“Đúng như dự đoán, vì doppelganger đã đi lên cầu thang, nên tớ đã lao vào hắn ta.” Hasegawa vừa miêu tả bằng cử chỉ vừa giải thích, “Sau đó, tớ bước hụt và cứ thế ngã lăn xuống cầu thang.”

“Em ngã lăn xuống đến chân cầu thang cơ á?” Tôi ngạc nhiên hỏi.

“Vâng.” Hasegawa nói vẻ tự hào, “Rất đau, nhưng em không buông tay ra. Em vừa bám chặt vào hắn vừa bảo Nakajima mau chạy đến.”

“Vì thế nên em mới đi xuống cầu thang.” Nakajima nói, “Em đã giẫm lên bóng của doppelganger.”

“Rồi sao nữa?” Makihara hỏi, “Cậu có chạm vào nước mắt của doppelganger không?”

Nakajima mỉm cười: “Tớ chạm vào nó rồi.”

“Mọi người nhìn đầu của cậu ta này.” Tóc của Nakajima bị Hasegawa vò rối bời, “Sau khi “tắm” nước mắt của doppelganger nó thành ra thế này đấy”.

Theo lời cậu bé, lần đầu tiên tôi mới để ý thấy tóc của Nakajima đang ướt.

“Vậy là lời nguyền đã được giải rồi nhỉ.” Mizuno xác nhận lại bằng một lời gợi ý hết sức thận trọng.

“Đã giải được nó rồi.” Nakajima đáp lại bằng khuôn mặt tươi cười, “Thật là nhẹ cả người.”

“Doppelganger đã đi đâu mất rồi?” Makihara hỏi.

“Nó biến mất rồi.” Hasegawa nói, “Có lẽ nó sẽ không bao giờ xuất hiện nữa.”

“Vậy là thành công rồi!” Bọn trẻ vui sướng ôm lấy nhau.

Mizuno đến chỗ tôi: “Cảm ơn anh Sakura.”

“Anh cũng vui lắm.”

Nhìn bộ dạng vui vẻ của bọn trẻ, tôi cảm thấy xấu hổ khi đã nghi ngờ chúng. Không tồn tại chuyện bắt cóc nào. Bọn trẻ chỉ muốn chơi đùa trong nhà máy bỏ hoang mà thôi.

“Việc tiêu diệt doppelganger dường như đã thành công rồi nhỉ.” Tôi nói.

“Vâng.” Mizuno ngước đôi mắt trong veo lên nhìn tôi, “Cảm ơn anh Sakura.”

Cuối cùng thì tôi cũng không thể nhìn thấu được kế hoạch của bọn trẻ, nhưng khi nhìn khuôn mặt rạng rỡ của Mizuno, tôi lại cảm thấy vậy cũng được.

“Cậu ấy ổn rồi. Vậy thì chúng ta về nhà thôi nào.”

7.

Khi tôi rút tiền để trả tiền thuê nhà ở cây ATM trước nhà ga và bắt đầu rảo bước trên vỉa hè, cô bé hôm trước lại xuất hiện ngay trước mắt.

“À, chào em. Lại gặp lại em rồi.” Tôi mỉm cười bắt chuyện với cô bé, nhưng Nagai Haruka thì không cười.

“Chú...” Đang nói thì cô bé sửa lại, “Anh Sakura. Anh đã giữ lời hứa chứ?”

“Lời hứa? À, chuyện đó hả. Em đã bảo anh để ý đến Kataoka nhỉ.”

Cô bé gật đầu với biểu cảm như thể đó là chuyện hiển nhiên.

“Lẽ nào em...” Tôi hỏi, “Em nghĩ chuyện gì đó sẽ xảy ra với Kataoka à?”

“Em biết bọn con trai đang lên kế hoạch gì đó.” Nagai Haruka trả lời.

“Em lo lắng linh tinh rồi.” Tôi nói, “Mọi người chỉ vui vẻ chơi trò “tìm kiếm doppelganger” thôi mà.”

“Là do anh không để ý đấy thôi.” Cô bé nói như thể tôi là một kẻ ngốc, “Nhưng em sẽ không bị lừa đâu. Em sẽ nhìn thấu suy nghĩ của Mizuno cho anh xem.”

Tôi nhẹ nhàng nhún vai. Hình như Nagai Haruka đang hiểu lầm gì đó. Nhưng nghĩ lại, dường như tôi đã bị kéo theo những lời gây hiểu lầm mà cô bé nói ra, ngay đến cả tôi cũng “lo bò trắng răng” mất rồi. Tôi nghĩ chuyện này thật nực cười, nhưng cuối cùng tôi cũng phải đính chính lại sự hiểu lầm của cô bé thôi.

“Anh biết rồi.” Tôi nói, “Nếu em muốn biết đến vậy, anh sẽ nói cho em biết.”

“Này, anh đi đâu đấy?” Cô bé dường như cảm thấy kì quái và gọi tôi lại khi tôi bắt đầu đi về phía trước.

“Tất nhiên là quán cà phê rồi. Nếu nói chuyện dưới trời nắng gắt như thế này, em sẽ ngất xỉu đấy.”

“Không được. Bố em đã bảo là em không được đi theo người lạ.”

“... Ra vậy.” Tôi nuốt lại những lời như “em mới là người bắt chuyện trước với anh đấy”, và nhìn xung quanh, “Vậy thì, chúng ta hãy nói chuyện trên băng ghế dài dưới bóng râm đằng kia đi.”

Theo như yêu cầu của cô bé, tôi ngồi xuống băng ghế dài và kể chi tiết câu chuyện thám hiểm “tìm kiếm doppelganger” cho cô bé nghe. Gương mặt Nagai Haruka tỏ ra bất ngờ khi nghe câu chuyện tôi kể.

“Có thật người bị bắt cóc là Nakajima không?”

“Đúng vậy. Kataoka ở cùng mọi người suốt nên em cứ yên tâm đi.”

“Sao em phải lo lắng cho Kataoka cơ chứ?!” Chắc chắn cô bé Nagai Haruka đang lườm tôi.

“Vậy em thấy thế nào?” Tôi nhẹ nhàng hỏi, “Em có biết bọn trẻ đang âm mưu chuyện gì không?” Nagai Haruka im lặng như thầm hối hận. Tuy nhiên, cô bé không thể dễ dàng bỏ cuộc nên suy nghĩ rất chăm chú. Nhưng dù thông minh đến đâu, cô bé cũng không thể nào giải đáp được một câu đố không hề tồn tại. Cuối cùng, cô bé ấy bật dậy như đang ăn vạ và hờn dỗi quay mặt sang một bên.

“Thôi đủ rồi. Em về nhà đây.” Nagai Haruka buông ra một câu nói như vậy và nhanh chân rảo bước.

“Có vẻ cậu bị đối xử phũ phàng quá nhỉ, Sakura.” Tôi ngoảnh lại và thấy Horai đang đứng đó với biểu cảm như nói rằng “gặp cậu ở đây thật là trùng hợp quá”.

“Cậu đến đây từ bao giờ vậy?” Tôi cảm thấy hơi hoa mắt. Là do cơn nóng này, hay là...”

“Tớ không cố ý nghe lỏm đâu nhé.” Horai mỉm cười. “Khi nhìn thấy cậu tớ đã định bắt chuyện rồi nhưng cô bé đó đã đi trước một bước, nên...”

“Thế nên cậu đứng nghe chuyện luôn đó hả.” Tôi thở dài.

“Tớ không cố ý mà, thật đấy.”

Nói sao cũng thật là khó tin nổi.

“Mà thôi, giờ Horai cũng đi nộp tiền thuê nhà chứ? Tớ cũng vậy. Đi nộp xong thì chúng ta kiếm chỗ nào uống đồ uống lạnh đi.”

Hằng tháng, người thuê nhà phải đến gặp chủ nhà để trả tiền thuê. Horai cũng thuê một căn phòng với điều kiện giống như vậy.

“Thế nếu không vội thì sao ta không đi uống cà phê trước nhỉ?” Horai gọi theo khi tôi dợm bước đi.

“Tớ thì sao cũng được, nhưng sao cậu lại có ý tưởng đó vậy?”

“Chắc chắn là...” Horai nói với tâm trạng phấn chấn, “Tớ nghĩ cậu cũng sớm muốn biết mà.”

“Biết cái gì cơ?”

“Mục đích thực sự của thằng bé Mizuno là gì?”

Trong khi uống cà phê tại một quán cà phê nhỏ, tôi bổ sung thêm về những cuộc nói chuyện ban đầu với Mizuno.

Horai vừa nghe vừa gật gù: “Lúc nãy khi tớ nghe cuộc trò chuyện giữa cậu và Nagai, điều đầu tiên tớ nghĩ đến là hai người có lập trường giống nhau đấy.”

“Giống nhau ư?”

“Cả hai đều nghĩ đám con trai đang che giấu điều gì đó đúng không?”

“Tớ hiểu rồi.” Tôi gật đầu. Quả đúng là như vậy.

“Điều khác biệt là cậu đã được Mizuno mời tham gia “cuộc tìm kiếm doppelganger”, nhưng Nagai thì không.”

Horai uống một ngụm cà phê rồi tiếp tục câu chuyện.

“Nagai muốn biết kế hoạch của Mizuno là gì vì lý do riêng của cô bé. Nhưng cô bé biết rằng ngay cả khi hỏi thì cậu nhóc cũng sẽ không nói cho mình biết. Vì vậy, cô bé nghĩ mình sẽ khám phá được bí mật bằng cách hỏi Sakura xem sao.”

“Ừm, có thể là vậy.”

“Ngay lần đầu gặp mặt, Nagai đã khuyên cậu nên đừng rời mắt khỏi Kataoka. Nói cách khác, cô bé cho rằng Kataoka chính là chìa khóa để làm sáng tỏ kế hoạch.”

“Tớ cũng nghĩ vậy.”

“Nhưng khi Nagai nghe tường tận câu chuyện về “cuộc tìm kiếm doppelganger” từ cậu, cô bé đã không có được câu trả lời mà mình mong đợi.”

“Cô bé đó đang rất thất vọng đấy.”

“Để chắc chắn, tớ phải hỏi trước là cậu đã kể cho Nagai nghe toàn bộ câu chuyện về vụ tìm kiếm doppelganger chứ?”

“Tất nhiên rồi.” Tôi nói, “Tớ không thêm thắt bất cứ điều gì, và cũng không bỏ sót bất cứ điều gì. Tớ đã nói với cô bé chính xác những gì mình thấy.”

Horai có vẻ rất hài lòng với lời nói của tôi.

“Lý do bọn trẻ chọn nhà máy bỏ hoang là để sân khấu này nằm trong bí mật, nói cách khác là để ngăn người khác nhìn thấy vụ tìm kiếm doppelganger. Nhưng tại sao bọn nhóc lại phải mời cậu hả Sakura?”

“Mizuno nói là muốn có thêm người lớn tham gia vào...”

“Vậy tại sao Nagai lại đến gặp cậu?” Horai nói, “Nếu đám trẻ bí mật tiến hành kế hoạch thì Nagai không thể biết vụ tìm kiếm doppelganger hay cả sự tham gia của Sakura, nhưng cô bé lại biết.”

“Nếu nói vậy thì...” Lần đầu tiên khi được chỉ ra tôi mới nhận ra điều đó, “... Đúng là lạ.”

“Câu trả lời chỉ có một thôi. Đó là tự Mizuno đã để thông tin rò rỉ.”

“Tự Mizuno? Vì sao?”

“Đi tìm doppelganger là một vở kịch của bọn trẻ.” Horai nói. “Để dành cho khán giả duy nhất là cậu, Sakura.”

“Nếu là vậy thì...” Tôi ngạc nhiên hỏi, “Chúng đã diễn từ đầu đến cuối chỉ để cho một mình tớ thấy hả?”

“Đúng rồi.”

“Nhưng vì cái gì?”

“Để từ chính miệng cậu...” Horai nói khẽ, “... Báo cáo cho Nagai biết về nội dung vở kịch.”

8.

“Tóm tắt lại ý định của các cậu nhóc là, chúng không muốn cho Nagai Haruka thấy những gì đang diễn ra trong nhà máy bỏ hoang, nhưng lại muốn cô bé biết điều đó một cách gián tiếp. Vậy thì cần phải có ai đó nói cho cô bé ấy biết chuyện gì đã xảy ra. Và tốt nhất là người đưa tin không liên quan gì đến bọn trẻ, và hơn nữa người đó phải là người mà Nagai cũng để ý.”

“Và người đó là tớ?”

“Đúng vậy, nhưng lý do lớn nhất là kẻ đó phải hoàn toàn không có hứng thú với mấy thứ như yêu ma quỷ quái.”

“Nếu có hứng thì không tốt sao?”

“Có khác biệt lớn ấy chứ, bởi vì truyền thuyết về doppelganger mà Mizuno kể là một lời nói dối trắng trợn.”

“Vậy đó là một lời nói dối à?” Tôi sửng sốt. Lại là chuyện lần đầu tiên tôi nghe thấy.

“Nếu giẫm lên bóng của doppelganger thì nó không thể di chuyển, hoặc nếu chạm vào nước mắt của nó thì lời nguyền sẽ được phá giải là chuyện vô căn cứ. Nhưng để tạo lập mánh khoé thì dù sao đi nữa điều hư cấu này vẫn là cần thiết.”

“Rốt cuộc bọn trẻ định làm gì vậy?”

“Kataoka đã ngầm ám hiệu cho cậu đấy, Sakura. Để Kataoka gặp bố cậu ấy mà Nagai không biết. Đó là mục đích thực sự của đám con trai.”

“Chúng làm một việc phiền phức đến vậy chỉ vì điều đó thôi sao?”

“Nếu chỉ là vì để có thể gặp gỡ mà Nagai không biết bí mật này thì dễ.” Horai nói, “Điều đó sẽ để lại sự nghi ngờ trong tâm trí cô bé. Vì vậy, Mizuno quyết định sẽ kích động sự nghi ngờ của cô bé rồi xóa bỏ chúng. Đó không phải là sự quan tâm của Mizuno dành cho hai đứa trẻ sẽ sớm trở thành người một nhà sao?”

“Vậy, Kataoka nói với tớ một phần của sự thật cũng là...”

“Nếu Sakura quý Mizuno trong chớp mắt, thì chắc chắn Mizuno cũng yêu quý cậu rồi. Nên chắc cậu bé đã có chút do dự, nghĩ xem có nên tiếp tục lừa dối cậu đến tận khi kết thúc hay không, vì vậy cậu bé ấy quyết định tiết lộ manh mối từ miệng của Kataoka.” Horai ngắt lời và mỉm cười, “Nhưng cậu bé đó thực ra không phải là Kataoka.”

“Hả?” Tôi buột miệng hỏi ngược lại.

“Khi cậu phát hiện ra căn phòng nơi Hasegawa và Nakajima bị bắt, cậu nghĩ tại sao cậu chỉ có thể nói chuyện với một mình Hasegawa thôi?”

Tôi ngạc nhiên: “Cậu ta không phải là Nakajima sao?”

“Cậu thử nghĩ xem tại sao Nakajima và Kataoka lại cứ liên tục ngã xuống nhiều lần như vậy?” Horai tháo kính và đặt nó lên bàn, “Nếu tớ tháo kính ra và đi trong bụi cỏ thì chắc chắn tớ cũng sẽ ngã như Nakajima thôi.”

“Nhưng Kataoka đang đeo kính mà.”

“Vậy nếu tớ làm thế này?” Horai nhặt kính lên và nhanh chóng đeo nó lên mặt tôi.

“Ối!” Tôi nhỏm người lên và bất giác loạng choạng.

“Nakajima cận thị đã bỏ kính ra, và Kataoka, người có thị lực tốt lại phải đeo kính dù không cần đến. Đó là lý do tại sao cả hai đều không thể đi lại bình thường.”

“Tại sao lại phải làm như vậy...?”

“Để cải trang Kataoka thành Nakajima. Nếu là người lớn, ta có thể chuẩn bị kính mới cho Kataoka. Nhưng vì chúng mới chỉ là học sinh tiểu học nên không có tiền. Trong số năm người, chỉ có Nakajima đeo kính. Cậu ấy không còn cách nào khác ngoài việc đưa kính của mình cho Kataoka.”

Vậy người đi cùng tôi là Nakajima.

“Ngay sau khi chia tay Sakura, Kataoka trốn ra khỏi nhà máy và đi đến gặp bố mình. Hasegawa tự nhốt mình trong căn phòng ở tòa nhà văn phòng và giả vờ rằng Nakajima đang ở bên cạnh mình. Tất cả chỉ nhằm làm chứng cứ ngoại phạm của Kataoka.”

“Tớ hiểu rồi. Nếu lừa được tớ thì cũng có thể lừa được Nagai Haruka.” Tôi uống cà phê với tâm trạng thư thái. Tôi định sẽ nhìn thấu kế hoạch của các cậu nhóc, nhưng đúng là chúng càng lúc càng lợi hại hơn.

“Vậy thì bí ẩn cuối cùng. Kataoka đã gặp bố mình ở đâu?”

“Hừm...” Tôi nghĩ, “Một nơi gần nhà máy bỏ hoang, nơi hai cha con có thể nói chuyện mà không lọt một tiếng gió, nơi mà Nagai Haruka không bao giờ có thể phát hiện ra được. Và cũng là nơi làm cho tóc bị ướt...”

“Có vẻ cậu cũng nhận ra rồi nhỉ.”

“... Đó là phòng tắm nam trong nhà tắm công cộng.”

“Đúng rồi. Nhà tắm “Sasagaki”. Đó là lý do tại sao tóc của Kataoka lại ướt. Để che giấu chuyện đó, Mizuno phải đã bịa ra truyền thuyết về doppelganger.”

Chúng tôi lặng lẽ thưởng thức cà phê một lúc, rồi đột nhiên:

“Ôi, tớ quên mất.” Horai nói, “Mình đang trên đường đi nộp tiền cho chủ nhà mà.”

Tôi cũng hoàn toàn quên mất. Khi chúng tôi thanh toán xong tiền cà phê ở quầy thu ngân và đi ra ngoài, tôi chợt nghĩ ra một điều kỳ lạ.

“Có thực sự là Mizuno đã nghĩ ra kế hoạch này một mình không?”

“Hả?”

“Hoặc cậu bé ấy có thể tham khảo ý kiến của một người lớn đáng tin cậy chăng.”

“Tức là người đó đã nghĩ ra kế hoạch.”

“Chuyện đó là có thể mà phải không? Rốt cuộc, bà của Mizuno...”

“... Bà Kokufu sao?”

Chúng tôi nhìn nhau. Và gật đầu. Bà ấy là người kỳ lạ nhưng cũng là một bà lão khôi hài, nên cũng có khả năng bà ấy sẽ nảy ra một ý tưởng như thế này để tư vấn cho đứa cháu trai lắm chứ. Nhà của bà Kokufu là một ngôi nhà cổ ở trung tâm thị trấn, cách đường lớn một quãng ngắn và luôn bao trùm trong sự tĩnh lặng bí ẩn. Đó là một ngôi nhà gỗ một tầng lớn và cũ kĩ, hòa hợp với bầu không khí yên tĩnh xung quanh.

Như thường lệ, mỗi khi đưa tiền nhà cho bà thì tôi đều được mời ở lại uống trà. Sau khi nói chuyện phiếm một lúc, tôi chuyển hướng câu chuyện.

“Nhân tiện, gần đây bạn cháu khá đam mê với các nhà tắm công cộng đấy ạ.”

“Ồ, hiếm thấy đấy. Còn trẻ như vậy mà cũng thích nhà tắm công cộng sao”, bà Kokufu nói với giọng rõ ràng.

“Cậu ấy đã đến nhà tắm Sasagaki. Chắc đó cũng là sản nghiệp dưới sự quản lý của bà Kokufu nhỉ?”

“Cậu biết rõ nhỉ. Đó là cửa hàng mà ông tôi mở vào cuối thời Minh Trị đấy.”

“Bạn cháu nói rằng đó là một tiệm rất tốt. Có rất nhiều khách hàng quen thuộc cất công đi tàu từ xa đến tắm nữa ạ.”

“Thực sự tôi rất biết ơn những tình cảm đó đấy.” Kokufu cười tủm tỉm rồi uống trà.

“Một trong những người hay đến là ông Kataoka, nhưng có vẻ như gần đây ông ấy bận chuyện vui khác.”

“Ôi, vậy sao.”

“Hình như vì có uẩn khúc nên ông ấy phải sống riêng và bỗng ông tình cờ gặp lại cậu con trai ở Sasagaki.”

“Ồ, ra thế.”

“Hình như cậu con trai đó là bạn của nhóc Yukio thì phải.”

Kokufu hướng ánh nhìn sắc bén vào tôi trong giây lát. Tuy nhiên, bà nhanh chóng trở lại đôi mắt ôn hòa.

“Ồ, vậy à.”

1.

“Tớ sắp bán một biệt thự nằm trên núi mặt hướng ra biển. Tuy nó hơi cũ, nhưng là một tòa nhà có phong cách khá ổn, cậu có muốn đến nghỉ một đêm không?”

Tôi nhận được cuộc gọi từ Minehara - người bạn đang ở quê, vào một đêm khuya giữa tháng Mười hai khi gió lạnh thổi như có thể đông cứng cả người. Tôi chui vào bàn có lò sưởi và xem tạp chí đăng tuyển công việc bán thời gian. Tôi đã định ở lại Tokyo cho đến sát cuối năm để kiếm thêm một khoản tiền nữa.

“Biệt thự á?”

“Mọi người trong nhà tớ gọi nó là biệt thự nho.” Cậu bạn bâng quơ đáp.

Nghe vậy, tôi mới nhớ ra rằng nhà của bố mẹ cậu ấy là nhà giàu truyền đời nức tiếng ở khu Hokuriku.

“Ban đầu nó không phải là biệt thự, mà được xây dựng để làm quà cho khách nước ngoài. Không có khách sạn tốt nào quanh đây vào thời điểm đó. Đó là lý do tại sao cả bên ngoài lẫn bên trong đều được chau chuốt hết sức tỉ mỉ, tớ đảm bảo nó đầy đủ thoải mái tiện nghi. Nếu không có kế hoạch gì vào cuối tuần thì cậu có thể đến thư giãn ở đây cũng được.”

Với một câu nói như thế thì chuyện lựa chọn đi làm thêm đã theo sóng cuốn trôi ra biển.

“Có vẻ thú vị đấy.” Tôi nói. Giọng tôi trở nên hào hứng, nhưng cũng không phải ngại gì.

“Người xây biệt thự nho là Kokichi, ông cố của tớ. Đó là chuyện xảy ra vào những năm 30 của thời Minh Trị.”

“Từ lúc ấy đến giờ toà nhà vẫn còn hoạt động tốt chứ?” Tôi ngạc nhiên. Không phải nó ít nhất cũng 100 năm tuổi rồi sao. “Nó có ổn không đấy? Nếu gió thổi ào ào qua khe hở rồi cả đêm không thể ngủ được thì tớ xin chịu thôi.”

“Nó đúng thật là cũ rồi, nhưng chắc chắn không phải lo.” Minehara vui vẻ nói từ đầu dây bên kia điện thoại, “Bởi vì nó được quý ngài cố nội Kokichi của tớ, người một tay dựng nên cơ đồ trong ngành mậu dịch, không tiếc giá nào để xây nên cơ mà. Đó là một tòa nhà bằng đá kiểu phương Tây chính thống, và nó vững chắc đến mức dù có muốn phá dỡ cũng phải bỏ cuộc ấy chứ.”

Vì vậy, dường như không có chuyện nằm lo lắng run rẩy trên giường cho đến tận sáng.

“Ở quanh đó không có chỗ để chơi nhưng tớ đang nghĩ một vài ý tưởng, nên chắc là cậu sẽ không thấy chán đâu.”

“Thế hả, ý tưởng gì cơ?”

Minehara nói như thì thầm: “Truy tìm kho báu.”

“Nghe hay tuyệt!” Tôi vào bếp với điện thoại di động kẹp bên tai, tay đổ cà phê từ trong bình vào cốc có quai. Rồi uống một hớp. “Nếu thành công tìm ra kho báu được giấu ở đâu đó trong vườn nho thì tớ sẽ trở thành người giàu to đấy nhỉ.”

“Cậu hoàn toàn không tin đúng không, Sakura?” Minehara vui vẻ nói.

“Không phải vậy, nhưng tớ có thể hỏi một câu được không?”

“Tất nhiên rồi.”

“Thực sự ông Kokichi đã giấu kho báu trong biệt thự nho đúng không?”

“Tớ tin chắc là như vậy đấy.”

“Đó có phải là chuyện mà mọi người đều biết không? Hay nói cách khác, bất cứ ai trong gia đình Minehara đều sẽ biết ấy.”

“Biết chứ, nhưng nó chỉ được coi như một tin đồn đã được truyền từ đời này sang đời khác trong gia đình Minehara thôi. Bởi vì ông cố không hề nói rõ ràng ra như thế. Nên có một số người tin điều đó, nhưng những người khác thì không.”

“Vậy đã có ai từng tìm kiếm kho báu ở biệt thự nho chưa?”

“Chắc có lẽ là không có ai đâu.”

“Tại sao?”

“Bởi vì di chúc của ông Kokichi đã cấm điều đó.”

“Di chúc hả?”

“Ừ. Trước khi chết, ông cố đã gọi cả gia đình đến bên giường bệnh và dặn dò: Hãy giao biệt thự nho cho ân nhân cả đời của ta là ngài Roland. Khi ngài hoặc người kế tục ngài ghé đến nhà ta, thì phải mau chóng bàn giao lại ngay. Cho đến lúc đó, chủ nhân đương nhiệm của gia đình Minehara có trách nhiệm duy trì và quản lý biệt thự nho.”

“Ừm.”

“Nếu chỉ vậy thôi thì không có vấn đề gì, nhưng ông cố lại nói tiếp: Cho đến khi giao nó cho ngài Roland thì không ai được phép nhúng tay vào chỉnh sửa bất cứ thứ gì. Mọi thứ từ ngoại thất, nội thất, đến cả đồ đạc cũng vậy. Chủ gia đình Minehara đương nhiệm mà bỏ bê việc thực hiện nghĩa vụ này thì tất cả các quyền lợi liên quan đến tài sản của gia đình Minehara sẽ do gia đình trưởng tộc tiến hành quản lý.”

“Ông ấy thật sự nói vậy đấy à?” Tôi kinh ngạc hỏi lại, “Chỉ có như vậy mà quyền lực của gia tộc nhánh chính đã bị trao cho nhánh phụ mất rồi nhỉ...”

“Còn quá sớm để ngạc nhiên đấy. Ông cố đã đặt thời hạn cho bản di chúc này, nhưng cậu nghĩ nó là bao nhiêu năm? Đừng sốc nhé, 150 năm đấy.”

“150 năm á? Không thể nào. Không thể tin được.”

“Nhưng điều đó hoàn toàn có thể xảy ra nếu nó được viết bởi một luật sư xuất sắc. Nhờ thế, chúng tớ chẳng có cách nào thoát khỏi lòng bàn tay của ông cố.”

“Vậy giờ buông tay biệt thự nho cũng không sao chứ?” Tôi bỗng cảm thấy lo lắng thay cho người khác, “Nếu không tuân theo di nguyện thì sẽ bị tước đoạt quyền tài sản đúng không?”

“Không biết là hoạ hay phúc nhưng giờ nhà tớ đã không còn phải lo lắng về điều đó nữa. Do cuộc suy thoái kinh tế từ năm ngoái đấy. Người ta nói đó là cuộc suy thoái trăm năm mới có một lần, nhưng chắc đúng là vậy. Lần đầu tiên ngành mậu dịch chủ chốt của Minehara bị rung chuyển kể từ khi sáng lập. Chúng tớ đã rút lui khỏi các lĩnh vực làm ăn thua lỗ và tái cơ cấu lại nhân sự. Tuy nhiên, tình hình vẫn khá là nghiêm trọng. Giờ thì không còn đủ khả năng để duy trì biệt thự nho nữa rồi.”

“Ra là vậy...” Tôi có thể tưởng tượng rằng việc duy trì một tòa nhà kiểu phương Tây cổ kính thực sự phải tốn một khoản chi phí lớn vô cùng. Hơn nữa, bản thân biệt thự nho cũng không sinh ra lợi nhuận. Chẳng thể nào yêu cầu nhân viên của mình nghỉ việc mà lại để lại biệt thự nho.

“Nếu công ty sụp đổ thì chẳng còn nhánh chính hay nhánh phụ gì nữa. Mọi người đã đồng ý chờ cho thị trường tan băng và bán nó đi.”

“Ra vậy.” Tôi nhấp một ngụm cà phê, “Nên cậu đang cố gắng đào được kho báu trước khi biệt thự bị bán đi.”

“Mà thực ra hồi còn bé tớ đã nhiều lần lẻn vào biệt thự nho để tìm kiếm kho báu.” Minehara ngại ngùng nói, “Nhưng hoàn toàn thất bại. Thật tiếc là có vẻ như tớ không có tài săn kho báu. Như vậy cũng không sao, tớ nghĩ đời còn dài mà, mình cứ từ từ tìm kiếm cũng được, thế mà tại vụ nổ bong bóng tài chính Mỹ khiến điều đó cũng tan biến luôn.”

Minehara thêm vào như đang đùa giỡn: “Đấy là lý do tại sao tớ muốn nhờ sự giúp sức của Sakura.”

“Tớ rất vui khi được nhờ cậy.” Tôi vội vàng nói, “Nhưng cậu đánh giá tớ quá cao rồi. Tớ cũng chẳng thể tưởng tượng được làm thế nào để tìm thấy kho báu đâu.”

“Tớ biết rồi.” Minehara cười, “Thành thật mà nói, tớ không quan tâm đến kho báu. Nếu đó chỉ là chiếc mặt nạ cáo mà hồi bé ông cố mua ở lễ hội thì cũng chẳng sao. Thứ quan trọng đối với tớ là biệt thự nho. Hồi còn nhỏ, tớ đã lớn lên cùng lời nói của bố tớ rằng: Con sẽ kế nhiệm ta trở thành chủ tịch đời tiếp theo đấy. Dù không thích điều đó chút nào, nhưng nếu trở thành chủ tịch, biệt thự nho sẽ là của tớ. Nếu vậy thì tâm trạng tớ cũng sẽ vui lên hơn một chút.” Giọng cậu bạn bình thản.

“Nhưng đó là một niềm hy vọng không thể thành hiện thực. Tớ không thể ngăn mọi người bán biệt thự nho. Vụ truy tìm kho báu là tình cảm nhỏ nhoi của riêng tớ thôi. Tớ sẽ rất vui nếu Sakura cùng tớ làm vụ này với tâm trạng thoải mái.”

“Nếu là vậy thì tớ rất vui khi nhận lời.” Tôi nói.

“Được rồi, quyết định rồi nhé.” Minehara nói một cách nhẹ nhõm, “Cậu có thể rủ ai đó đi cùng cũng được. Nếu là người kín miệng thì tớ cực kỳ hoan nghênh. Vì đó là một tòa nhà lớn kiểu phương Tây nên tốt hơn hết là có càng nhiều người để tìm càng tốt nhỉ.”

“Đúng đấy.” Tôi thầm điểm mặt những người bạn có vẻ đang rảnh rỗi của mình, “Takase được không?”

“À, Takase hả?” Đầu dây bên kia phát ra tiếng Minehara búng tay, “Được đấy. Ba người cùng hợp tác vui vẻ nào.”

“Ok, để tớ rủ cậu ấy.”

Tôi đã trả lời như vậy, nhưng tôi có thể đoán được câu trả lời của Takase mà không cần hỏi. Bởi vì cậu ấy là người không thể bỏ lỡ một chuyện thú vị như vậy được.

Ngày hôm sau, tôi gọi cho Minehara và nói rằng tôi và Takase sẽ đến nhà cậu ấy.

2.

Hôm đó là chiều thứ Sáu, tôi và Takase xuống tàu tại một nhà ga ven biển ở Hokuriku. Vô số bông tuyết rơi tán loạn trong cơn gió mạnh thổi dưới bầu trời màu xám chì. Gió bắc thổi từ biển Nhật Bản lạnh đến mức tôi bất giác phải nghiến cả răng.

“Đây là thị trấn Minehara sinh ra ư?” Tôi đưa mắt nhìn qua cảnh vật xung quanh mình.

“Đừng dừng lại Sakura. Gót giày mà đông cứng lại là chúng mình không cử động được đâu.”

Takase, người xuống ga sau tôi, nói với giọng không giống như đang đùa: “Cái lạnh này không phải là chuyện nhỏ đâu. Chắc có lẽ đã xảy ra sự cố gì làm khối không khí lạnh Siberia tràn ra mặt đất đấy.”

“Cậu phóng đại quá rồi đấy, nó chỉ khoảng âm độ thôi chứ gì.” Tôi bỏ ngoài tai và nhìn lên bảng thông tin, “Lối ra thứ ba là ở đây à. Được rồi, đi thôi. Minehara nhất định sẽ đến đón chúng ta.”

Chúng tôi đi theo bảng chỉ dẫn xuống cầu thang, vượt qua phòng chờ rồi xuyên qua cửa soát vé. Thế nhưng không thấy bóng dáng Minehara ở điểm hẹn trước ga.

“Có vẻ như cậu ấy vẫn chưa tới.”

“Thật là, bó tay. Chúng ta vượt đường xá xa xôi từ Tokyo đến đúng giờ, còn dân thổ địa thì lại đến muộn.”

Có lẽ nghe thấy giọng nói của chúng tôi nên một người đàn ông trẻ tuổi đang dựa vào cột đá cẩm thạch to liền đi về phía chúng tôi. Người đó có ánh mắt lạnh lùng trông quen quen, dường như là giống với Minehara.

“Ái chà, lẽ nào là Takumi đấy à?” Tôi nói.

“Chào anh Sakura và anh Takase, đã lâu không gặp hai anh ạ.” Takumi khẽ cúi chào, “Cảm ơn các anh đã quan tâm giúp đỡ khi em đến Tokyo.”

“Trông cậu có vẻ vẫn khoẻ mạnh nhỉ.” Tôi nói.

Takumi là em trai của Minehara, cách hai tuổi. Không nhớ hôm nào, vì Minehara nhờ nên chúng tôi đã có dịp cùng nhau đi chơi. Khi đó, cậu ấy vẫn còn là một học sinh cấp Ba thanh tú mang cảm giác thuần khiết. Ấn tượng vẫn vậy, nhưng nét mặt trở nên mạnh mẽ hơn một chút.

“Mới không gặp một thời gian mà cậu lại cao lên rồi nhỉ, Takumi.” Takase chọc ghẹo.

“Đừng nói thế chứ. Em có phải là học sinh tiểu học đâu.” Takumi mỉm cười, “Em đã là sinh viên đại học rồi. Em đã bằng tuổi anh Takase lúc đó rồi đấy.”

“Lúc đó anh cũng còn trẻ...” Takase nói với vẻ thấm thía. “Mà lạ hơn cả là giờ bọn anh đang đứng chờ anh trai cậu này.”

“Em biết chứ.” Takumi nói, “Anh trai em không đến được nên em thay mặt đến đón hai anh.”

“Anh cậu bị cảm nên đi ngủ rồi hả?” Takase hỏi.

“Nếu bị cảm thì lại tốt đấy ạ.” Takumi gãi bên thái dương, “Có một chút rắc rối xảy ra... Hiện tại hai anh có thể đi đến biệt thự nho với em được không? Em sẽ giải thích chi tiết trên xe.”

Chiếc xe yêu thích của Takumi là một chiếc xe cổ hãng Saab màu xanh da trời nhạt. Takumi đặt hành lý của chúng tôi lên xe, bật cần gạt nước để loại bỏ tuyết trên cửa sổ và khởi động xe.

“Thế chuyện về Minehara là như thế nào vậy?” Tôi hỏi.

“... Thật ra, từ hôm kia, anh trai em đã tự nhốt mình trong biệt thự nho rồi.” Takumi vẫn hướng mặt về phía trước, đáp lại.

“Nhốt mình?” Tôi và Takase nhìn nhau, “Tại sao thế?”

“Em không biết.” Takumi thở dài, “Em có hỏi nhưng anh ấy không trả lời, cũng không cho em vào.”

“Cậu không đoán được gì hả?”

“Em không biết nó có liên quan không, nhưng...” Takumi trả lời, “Một chuyện lạ đã xảy ra ở biệt thự nho vài hôm trước. Có lẽ đó là nguyên nhân.”

“Chuyện lạ? Là chuyện gì?”

“... Bọn mèo đang tụ tập lại ạ.” Takumi nói, “Từ xung quanh biệt thự nho, không biết từ đâu mà ra nữa.”

“Mèo?” Tôi bất giác nhìn ra cửa sổ, “Trong trời tuyết như thế này?”

“Nghe có vẻ không thể tin được anh nhỉ?” Takumi khẽ nhún vai, “Nhưng đó lại là sự thật.”

Theo Takumi, lần đầu tiên đám mèo được nhìn thấy vào hôm thứ Hai. Biệt thự nho hiện đang được quản lý bởi phòng tổng vụ của công ty mậu dịch Minehara, và người phụ trách thường phải đến biệt thự nho mỗi tuần một lần để kiểm tra xem có chuyện gì bất thường xảy ra hay không. Như thường lệ vào ngày hôm đó, người phụ trách là ông Nakamura leo lên xe chuyên dụng rời khỏi công ty. Ông đỗ xe trước biệt thự nho và leo lên cầu thang đá. Vượt qua khu rừng phủ đầy tuyết là có thể nhìn thấy tòa nhà kiểu phương Tây xây bằng đá.

“Ôi, chuyện gì thế này...” Ông Nakamura bất giác cao giọng. Tất nhiên, khu vực xung quanh biệt thự nho đã bị bao phủ bởi tuyết. Trong cảnh tuyết rơi xanh mờ, có rất nhiều màu sắc rải rác.

“Là mèo sao?” Ông kinh ngạc vì có những con mèo như đang bị đông cứng dưới trời mùa đông lạnh lẽo. Không phải một hay hai con mà phải có đến bốn, năm thậm chí là mười con ở đó...

“Chúng mày đang làm gì thế này?” Ông Nakamura lẩm bẩm với khuôn mặt sửng sốt.

Đã ba năm kể từ khi ông được giao nhiệm vụ tuần tra biệt thự nho, nhưng đây là lần đầu tiên thấy chuyện này. Do ban đầu thường không có mấy ai sống ở đây nên đương nhiên là cũng không để sẵn thức ăn. Vì không có nơi nào để giữ ấm hay để vượt qua được trời mưa sương nên chẳng có lý do gì để bọn mèo tụ tập đến đây. Dù nghĩ như thế nào đi chăng nữa thì đây cũng không phải chuyện bình thường. Ông Nakamura dừng lại và quan sát tình hình xung quanh một lúc. Ông không phát hiện ra điều gì bất thường ở khu dinh thự hoặc xung quanh đó, ngoại trừ những con mèo. Cảm thấy hơi rùng mình ông bắt đầu đi bộ hướng về biệt thự nho.

“A!” Bỗng ông Nakamura hét lên. Hai con mèo to gầy để hai chân trước lên cửa trước hành lang và giơ móng vuốt cào soàn soạt.

“Nào, dừng lại ngay.” Ông Nakamura hét lên rồi lao tới cửa. Đám mèo giật bắn mình bỏ chạy. Ông Nakamura quỳ trong tuyết và xem xét kỹ lưỡng cánh cửa. Sự lo lắng của ông là đúng, có một số dấu móng vuốt đã lưu lại trên đó.

May mắn thay, bề mặt cửa phơi mưa gió lâu ngày vốn đã xước xát không ít nên vết móng vuốt mèo cào nếu không chú ý sẽ không thấy rõ. Nếu như vậy sẽ không phải lo sợ bị đổ lỗi là quản lý kém. Ông Nakamura vừa thở phào nhẹ nhõm, vừa nảy ra trong đầu một ý nghĩ: Đám mèo này đang muốn vào bên trong biệt thự nho và dường như có thứ gì đó bên trong thu hút lũ mèo. Hay là ai đó đã xâm nhập vào sống trong biệt thự nho? Hoặc có thể đã có một ổ chuột lớn sinh sôi trong dinh thự chẳng hạn. Dù thế nào đi nữa, người phụ trách cũng phải vào bên trong biệt thự để điều tra.

Ông Nakamura tra chìa khóa vào và nhẹ nhàng mở cửa. Ngay sau lưng là tiếng mèo kêu. Khi ông ngoảnh lại nhìn, đám mèo đã tụ tập lại từ lúc nào. Chúng đang muốn cùng vào bên trong.

“Ôi trời, tao không thể cho chúng mày vào đấy được đâu.” Ông Nakamura nhanh chóng lách người qua cánh cửa mở he hé và đóng sầm lại. Và ông bắt đầu kiểm tra từng phòng một.

“Tuy nhiên, không có bất cứ thay đổi gì trong biệt thự nho.” Takumi nói, “Không có một kẻ lang thang xâm nhập bất hợp pháp, không có chuột chạy vòng quanh, hay một cây nho bạc[2] mọc hoang nào hết.”

“Thế thì ta không thể biết được tại sao lũ mèo lại tụ tập ở đó nhỉ?” Tôi hỏi.

“Đúng vậy ạ. Ông Nakamura đã tạm thời báo cáo việc này lên với cấp trên của mình, nhưng vì không biết rõ nguyên nhân nên người cấp trên ấy cũng không thể đưa ra chỉ thị nào, và họ quyết định trước tiên cứ xem xét tình hình cái đã.”

Tôi chợt nhận ra xe đang chạy qua hàng cây. Chẳng biết mình đã đi ngang qua thị trấn từ lúc nào. Vết bánh xe in hằn trên mặt đất tích đầy tuyết. Takumi cẩn thận lái xe để không bị lệch khỏi trục.

“Tuy nhiên, vì vẫn thấy lo lắng, ngày hôm sau ông Nakamura lại dành thời gian để đến xem biệt thự nho. Đúng như dự đoán, lũ mèo đang tụ lại. Hơn nữa, có vẻ như số lượng tăng so với ngày hôm trước lên tới gần hai mươi con. Những con mèo ấy lại muốn chui vào biệt thự nho giống như ngày hôm trước.”

Takase nói: “Vậy thì quả là có một thứ gì đó ở trong biệt thự nho rồi. Thứ gì đó thu hút đám mèo mạnh mẽ tới mức chúng sẵn sàng bất chấp đi thám hiểm dưới trời tuyết.”

“Vâng.” Takumi gật đầu, “Ông Nakamura cũng nghĩ vậy. Thế là để chắc chắn, ông lại đi quanh biệt thự thêm một vòng, nhưng lần này cũng không thấy có gì lạ cả.”

“Không thấy bất cứ thứ gì à?”

“Đúng vậy, thậm chí còn không có cả một cọng rác rơi vãi nào cả.”

“Hừm, chuyện gì vậy nhỉ.” Takase khoanh tay.

“Vì quả thực là không thể để vụ này lâu hơn được nữa, nên chiều tối ngày hôm đó gia tộc em đã nhận được tin báo. Đây là một câu chuyện khó tin một cách đột ngột, nên em đã nhanh chóng đi kiểm tra thử.”

“Thế nào? Rốt cuộc có con mèo nào ở đó không?”

“Có đấy ạ. Đúng như ông Nakamura đã báo cáo, có rất nhiều mèo đang lảng vảng quanh biệt thự nho.”

“Takumi cũng đã kiểm tra trong dinh thự rồi nhỉ.”

“Em đã xem xét kỹ lưỡng từ góc này sang góc khác rồi.”

“Không có gì bất thường à?”

“Vâng.” Takumi gật đầu, “Buổi tối em đã nói chuyện với anh trai hôm đó cũng về nhà, có vẻ như anh ấy rất quan tâm đến chuyện này nên ngay sáng hôm sau anh ấy cũng đi đến biệt thự nho.”

“Và vì thế cậu ấy nhốt mình bên trong biệt thự luôn hả?”

“Đúng vậy ạ.” Takumi trả lời, “Mãi đến tận đêm khuya mà anh ấy vẫn chưa quay về làm em rất lo lắng nên đã đi xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng em đã bị đuổi về một cách lạnh nhạt.”

“Ừm.” Tôi ậm ừ. “Cậu nghĩ sao, Takase?”

“Tớ không biết nữa.” Takase thẳng thắn nói, “Ta chẳng có lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi chính người đó, phải không?”

Cuối cùng, một cánh cổng đá nặng nề xuất hiện trước mặt tôi.

“Ơ, lạ thật...” Takumi lẩm bẩm trong khi giảm tốc độ xe.

“Chuyện gì thế?” Takase hỏi.

“Không thấy xe của anh trai em.” Takumi trả lời như thể đang rất bối rối, “Vì phía trước là cầu thang nên chúng ta buộc phải đỗ xe trước cổng rồi đi bộ.”

Ra là vậy. Nếu Minehara ở biệt thự nho thì xe của cậu ấy phải có ở đây.

“Cậu ấy đi đâu vậy nhỉ?” Tôi nói.

“Hay cậu ấy nhớ ra cuộc hẹn nên đã đi nhà ga đón chúng ta?” Takase nói.

“Nhưng chắc chắn từ lúc đó anh ấy phải gọi điện thoại rồi.” Takumi đáp.

Takumi nói đúng. Khi đến nhà ga, có thể chúng tôi đã vô tình đi qua nhau. Chúng tôi thử kiểm tra điện thoại di động của mình, nhưng không có ai nhận được cuộc gọi từ Minehara. Và vì đây cũng là nơi ngoài vùng phủ sóng nên không ai có thể gọi cho Minehara được. Takumi tra chìa khóa vào cửa sắt và đẩy hai bên cánh cửa ra. Những bậc đá rộng rãi đủ để ba người đi cạnh nhau thoải mái. Trên lớp tuyết đọng trên bậc thang đá, có đôi dấu chân còn in lại. Đó là dấu chân đi xuống bậc thang. Tôi không thấy bất kì dấu chân nào đi lên. Căn cứ vào chuyện xe của Minehara đã biến mất, thì chắc dấu chân này là của Minehara.

“Hầu như tuyết không đọng trên những dấu chân này.” Takase nói, khom lưng quan sát bên cạnh dấu chân. Nếu vậy thì chắc Minehara rời đi chưa được bao lâu.

“Giờ ta làm gì đây? Chuyển đến một nơi điện thoại có thể kết nối được và liên lạc với Minehara xem sao?” Takase hỏi.

“Làm sao đây nhỉ...” Tôi vừa suy nghĩ vừa vô thức dõi mắt theo những dấu chân, “Này Takase. Cậu nhìn xem.”

Dấu chân ở nơi cách đây khoảng 20 mét cho thấy hành động kỳ lạ. Dấu chân vốn đi thẳng xuống bậc đá chợt đổi hướng quay vào con đường phụ. Rồi chúng lại từ đường phụ quay trở lại một lần nữa và cứ như chưa từng có gì xảy ra đi tiếp xuống bậc thang đá.

“Sau con đường đó có gì vậy Takumi?” Tôi vừa leo lên những bậc thang bằng đá vừa hỏi.

“Không có gì cả ạ.” Takumi nói, “Nó chỉ là một con đường dẫn xuống biển thôi ạ.”

“Biển à?”

“Vâng. Nó thông tới một bãi cát nhỏ.”

“Đó có phải là bãi biển riêng của nhà cậu không đấy?” Takase nhướng mày trêu ghẹo, “Nhà Minehara quả là dân tài phiệt.”

“Nếu là thế thì em sẽ vui lắm.” Takumi cười khổ, “Thật tiếc là các dòng hải lưu quanh đây rất phức tạp nên không thích hợp cho việc bơi lội đâu ạ.”

“Vậy thì, mọi người còn vất vả làm đường để làm gì?”

“Em cũng không biết.” Takumi lắc đầu, “Em nghe nói ông cố không bao giờ đến gần bãi biển kể từ khi ông suýt bị chết đuối hồi còn nhỏ, và chắc chắn là ông cũng chẳng hứng thú gì với việc tản bộ ở đây rồi.”

“Tớ không nghĩ là Minehara định đến đây để đi bơi đâu.” Takase nói, “Nhưng nếu không định bơi thì thậm chí còn kỳ lạ hơn đó.”

“Dù sao thì cũng đi thử xem sao.”

Con đường xuống biển tuy hẹp nhưng lại là một con đường trải đá tuyệt vời. Những dấu chân qua lại còn lưu trên lối đi. Không có dấu hiệu dừng lại giữa đường đi.

“Mất bao lâu để đi tới biển?” Takase vừa xung phong đi đầu tiên vừa hỏi.

“Chắc khoảng mười lăm phút đấy ạ.” Takumi đi phía sau tôi, trả lời. Khi chúng tôi lặng lẽ đi bộ được một lúc thì bắt đầu nghe thấy tiếng sóng từ sau những tán cây. Chẳng bao lâu sau, chúng tôi vượt qua những lùm cây và đi đến bãi biển. Đó là một vịnh nhỏ rộng khoảng 200 mét, không có ai ngoài chúng tôi ở đó. Dấu chân hướng thẳng ra biển rồi đi tới mép sóng và vòng ngược lại.

“Không thể tin được.” Takase nhún vai, “Có vẻ như anh chàng Minehara thực sự chỉ đến để ngắm biển thôi.”

3.

Khi tôi quay lại bậc đá thì đã gần bốn mươi phút kể từ khi bước xuống xe. Bên mang tai đau nhức từ nãy đến giờ của tôi đã yên lặng trở lại. Nhưng dường như các giác quan của tôi đã bị tê liệt.

“Cậu nghĩ sao hả Sakura?” Takase đứng cạnh tôi nhỏ giọng hỏi, “Mình có nên xem xét khả năng cậu ta đã bị dính vào một vụ phạm tội không?”

Tôi cũng lo lắng về điều đó từ nãy tới giờ. Dù gì thì Minehara cũng là con cháu nối dõi của một người giàu có nổi tiếng. Không có gì lạ khi có những kẻ xấu xa cố gắng bắt cóc cậu ấy để trục lợi. Ký ức về vụ bắt cóc kỳ lạ vào mùa thu năm ngoái lướt nhanh qua đầu tôi.

“Cậu có nghĩ là cậu ấy bị bắt cóc không?” Tôi hỏi, “Thế nhưng lại chỉ có mỗi dấu chân của Minehara thôi.”

“Vấn đề nằm ở đó đấy.” Takase trầm giọng, “Nếu có dấu chân của kẻ khả nghi thì có thể liên hệ với cảnh sát...”

“Đúng thế.” Tôi gật đầu.

“Theo những gì thấy được ở tình huống này thì tớ cũng chỉ có thể nghĩ rằng cậu ấy đã tự đi ra ngoài. Hành vi của cậu ấy có rất nhiều điểm đáng ngờ, nhưng chỉ có vậy thôi.” Takase lẩm bẩm.

“Em cũng nghĩ là anh ấy không sao.” Takumi nói, “Tìm kiếm kho báu với anh Sakura vốn phải là ưu tiên hàng đầu đối với anh trai em. Ngay cả khi anh ấy có lý do nào đó buộc phải ra ngoài thì anh ấy cũng sẽ quay lại sớm thôi.”

Tôi không bị thuyết phục bởi ý kiến của Takumi. Nhưng dường như lúc này không còn lựa chọn nào khác ngoài suy nghĩ như vậy cả. Khi tôi vừa lặng lẽ leo lên vừa nhìn chằm chằm vào chân mình thì những bậc thang đá đột ngột kết thúc. Khi nhìn lên, tôi thấy một tòa nhà hai tầng kiểu phương Tây đứng sừng sững trong tuyết rơi.

“Đây là...?” Tôi ngoảnh lại hỏi Takumi.

Takumi gật đầu với vẻ đầy tự hào: “Là biệt thự nho đấy ạ.”

Tôi dừng lại một lúc và nhìn chăm chú vào căn biệt thự ấy. Biệt thự nho không phải là một tòa nhà có thiết kế chiết trung Nhật Bản - phương Tây thường thấy trong các tòa nhà phương Tây kiểu cũ, mà là một kiến trúc phương Tây chính thống. Bức tường bao bên ngoài được làm bằng đá màu vàng. Mái lợp bằng đá phiến đỏ. Các cửa sổ có khung kính trượt được bố trí theo quy luật. Vẻ ngoài đơn giản vững chắc, không có bất kì trang trí dư thừa nào nhưng không gây ấn tượng thô cứng mà thậm chí còn tạo ra cảm giác ấm áp ở đâu đó.

“Giờ thì mình đã hiểu. Đúng là nó thật tuyệt vời.” Takase lẩm bẩm, “Tớ có thể thấy rằng Minehara phải miễn cưỡng buông tay nó thật tiếc nuối biết chừng nào.”

“... Thật kỳ lạ.” Takumi lại lẩm bẩm với vẻ nghi hoặc, “Không có con mèo nào ở đây cả.”

“À... Nói tới chuyện đó thì...” Tôi bị biệt thự nho mê hoặc nên hoàn toàn quên mất chuyện đám mèo. Tôi nhìn xung quanh, nhưng quả thật không nhìn thấy bóng dáng con mèo nào ở đây cả. Nhưng ngẫm nghĩ lại thì đó là điều bình thường. Trong cái tiết trời lạnh cóng này, người nghi hoặc về sự vắng mặt của bọn mèo như chúng tôi mới là kì quặc.

“Chuyện lũ mèo cũng đáng lo lắng đấy nhưng mà...” Takase đề nghị trong khi phủi tuyết khỏi áo khoác, “Tại sao ta không vào bên trong biệt thự cái đã? Trước tiên chúng ta hãy tạm biệt cái đám tuyết chết tiệt này đi.”

“Đúng vậy nhỉ.” Dường như Takumi cũng đã hết chịu nổi cái lạnh ngắt cả người nên hào hứng lấy chìa khoá ra mở cửa, “Mời các anh vào nhà. Em sẽ đi pha cà phê nóng ngay.”

Chúng tôi giẫm nhẹ chân để rũ sạch bùn đất trên giày và bước vào biệt thự nho. Khi cánh cửa sau lưng tôi đóng lại, không khí lạnh như ở vùng Bắc Cực cùng tiếng gió thổi liền được ngăn cách ra xa. Takase thở phào nhẹ nhõm. Ánh sáng đèn chùm làm bừng sáng cả sảnh đường. Tường cấu tạo từ thạch cao kết hợp với gỗ màu hổ phách trên sàn lát gỗ. Bức tranh kính với họa tiết quả nho được gắn ở vị trí cao trên tường. Chiếc đèn chùm khổng lồ có ánh sáng lấp lánh dịu nhẹ, cho thấy người xây dựng là một người có sở thích tao nhã.

Khi đang cực kì hứng thú nhìn quanh đại sảnh, tôi nhận thấy một điều kỳ lạ.

“Takumi, đó là gì vậy?”

Takumi nhìn theo ánh mắt của tôi, và khuôn mặt cậu trở nên đầy nghi hoặc. Dường như cậu ấy cũng không biết đó là gì. Khi lại gần nhìn thử thì tôi thấy đó là một tờ ghi chú được ghim vào tường. Trên tờ ghi chú, là nét chữ quen thuộc của Minehara, nội dung như sau:

Gửi Sakura và Takase. Tớ có việc phải đến châu Âu gấp. Tớ thật sự rất xin lỗi khi không giữ được lời hứa với hai cậu. Tớ có một chuyện rất quan trọng. Khi tớ quay lại Nhật, tớ sẽ giải thích sự việc một cách rõ ràng. Thế nên hãy tha thứ cho tớ lần này nhé.

Gửi Takumi, hãy tiếp đón Sakura và Takase chu đáo giúp anh. Anh nghĩ anh tạm thời không thể về Nhật được. Anh cũng không có thời gian để nói chuyện với bố. Nên em hãy nói lại chuyện này với bố giúp anh nhé. À đúng rồi, chuyện đám mèo giao cho em đấy. Làm phiền em rồi nhưng nhờ em giúp anh nhé.

Minehara Masato.

Trong thoáng chốc, chúng tôi không còn từ gì để nói.

“Xin lỗi anh Sakura, anh Takase.” Takumi cúi đầu ủ rũ, “Em xin phép thay mặt anh trai xin lỗi hai anh.”

“Không sao, em không cần xin lỗi đâu Takumi.” Tôi vội vàng nói.

“... Thôi được rồi, tạm thời thế đã.” Takase cười gượng xen lẫn tiếng thở dài, “Nếu không phải là một vụ bắt cóc thì chẳng phải là ta càng nên vui mừng hay sao.”

“Nhưng mà, chuyện này có phải thật không?” Tôi vẫn nghi hoặc, “Cậu ấy phải đến châu Âu gấp để làm gì? Dù sao cậu ấy cũng chẳng phải là kiểu doanh nhân bay vòng quanh thế giới.”

“Nếu tự cậu ấy đã nói như thế thì cũng chẳng có cách nào hết.” Takase nói, “Lý do của vụ huỷ kèo phút chót này là gì, thì để khi Minehara quay lại Nhật Bản rồi hỏi cho rõ sau cũng được, vấn đề chính bây giờ là tiếp theo chúng ta phải làm gì.”

Đúng là vấn đề cấp thiết nhất hiện tại là hành động tiếp theo của chúng tôi.

“Tạm thời, chúng ta hãy ở đây tối nay cái đã... Cậu không phiền đúng không Takumi?”

“Tất nhiên rồi ạ. Các anh cứ chọn bất kì căn phòng nào mình thích để sử dụng đi ạ.”

Phòng của khách nằm trên tầng hai. Khi Takumi dẫn tôi đến cầu thang ở phía cuối hành lang, Takase ngăn lại nói: “Chờ một chút. Tớ nghĩ là tớ nghe nhầm thôi. Nhưng tớ có thể nghe thấy tiếng mèo kêu từ đâu đó...”

“Gì cơ?” Tôi lập tức ngoảnh lại nhìn Takase. “Mèo á?”

“Thật vậy, em cũng nghe thấy.” Takumi nói, “Quả thật là có tiếng mèo kêu, thậm chí là có rất nhiều con...”

Đúng thật. Khi lắng tai nghe tôi cũng có thể nghe thấy thấp thoáng tiếng kêu đặc trưng của loài mèo.

“Có phải là bọn mèo đã chui vào trong biệt thự không?” Chúng tôi nhìn nhau. “Nhưng ở đâu mới được cơ chứ?”

“Dường như là có thể nghe thấy tiếng kêu từ phía đằng kia đấy.” Takase nhìn lên các lỗ thông gió trên tường, nói, “Cái này thông tới đâu vậy?”

“Em cũng không biết nữa.” Takumi lắc đầu, “Vì lỗ thông gió được kết nối với tất cả các phòng…”

“Nếu vậy, ta đành phải tìm kiếm từ đầu đến cuối thôi.” Takase vuốt cằm, “Takumi, cậu dẫn đường đi.”

“Nếu đám mèo đói mà chui vào đây thì...” Takumi suy nghĩ một lát, “Thì tất nhiên chúng phải chui vào phòng bếp rồi.”

“Được. Đi xem thử thôi nào.”

Chúng tôi nhìn quanh nhà bếp, phòng ăn, phòng khách và phòng của mọi người nằm ở phía bên phải tầng một của biệt thự nho. Nhưng chẳng phòng nào có mèo cả.

“Không có nhỉ, nếu vậy thì ta xem phía đối diện xem sao.”

Chúng tôi tạm thời quay lại sảnh chính và lần này mở cánh cửa thông tới bên trái của biệt thự. Phòng gần nhất ở trước mặt là phòng tiếp khách. Đó là một căn phòng có nội thất kiểu Anh trang nhã, cực kì thích hợp với mùa đông. Bản thân lối trang trí thế kỷ XIX theo đúng nghĩa đen được chăm chút kỹ lưỡng đến từng góc nhỏ, tạo cảm giác nếu ở đây thì vô cùng dễ chịu.

Tôi thích căn phòng này. Nếu xong vụ tìm đám mèo lạc thì tôi sẽ quay lại đây để vừa thử một cốc rượu whisky mạnh cháy nồng cổ họng vừa ngắm nhìn ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi.

“Cậu ngẩn ngơ gì vậy Sakura, mau đi đến phòng tiếp theo thôi.”

“Biết rồi.”

Khi đuổi theo họ vào phòng bên cạnh, tôi bỗng sững sờ trong giây lát. Ngoại trừ cửa ra vào thì tất cả các bức tường đều được bao phủ bởi những giá sách khổng lồ cao đến trần nhà. Các giá sách đầy ắp những cuốn sách khổ lớn gợi nhớ đến những tu viện thời Trung cổ.

“Đây là phòng đọc sách nhỉ.” Tôi nói.

“Ta nên gọi nó là thư viện thì đúng hơn.” Takase nhíu mày nhìn giá sách trong tầm tay, “Nhưng mà, tất cả các cuốn sách đều trông cũ kĩ quá.”

“Tất cả đều là sách tiếng Latinh. Bố và các chú của em, những người am hiểu đồ cổ, cũng bó tay với những cuốn sách ở đây.”

“Tiếng Latinh sao?” Takase tròn mắt.

“Vâng, nếu anh Takase có hứng thú.” Takumi mỉm cười, “Thì có thể ngồi trên chiếc ghế sofa ở kia và thỏa chí đọc sách ạ.”

“Thôi anh xin kính cẩn từ chối, mà hơn nữa, tại sao lại đặt ghế sofa ở góc kia thế?” Takase hỏi với vẻ nghi hoặc.

Khi bước vào phòng, tôi có cảm tưởng kỳ lạ rằng “ấy thế mà không hiểu sao chiếc đèn chùm lại được gắn vào mép trần” nhưng với câu nói của Takase đã chỉ ra lý do. Mặc dù thừa không gian rộng rãi ở trung tâm của căn phòng, thế nhưng không chỉ có ghế sofa mà đèn chùm cũng được lắp đặt gần với giá sách trong cùng. Nó nằm ngay phía trên ghế sofa.

“Em cũng đang thắc mắc lắm đây.” Takumi nói, “Nhưng ngay từ đầu nó đã được sắp đặt như thế rồi ạ.”

“Thế thì di chuyển nó đi không phải là được rồi sao?” Takase nói.

Takumi vò đầu bứt tóc rồi thở dài: “Bởi vì ông cố nhà em có nghiêm lệnh cấm không được di chuyển bất cứ thứ gì đấy ạ.”

“Anh quên mất.” Takase nhún vai, “Nếu có những hành động bất thường thì quyền tài sản của gia đình cũng sẽ không còn nữa nhỉ.”

“Có phải chính ông Kokichi đã đặt ghế sofa ở đây không?” Tôi hỏi.

“Đúng vậy. Toàn bộ việc sắp xếp đồ đạc đều là tự tay ông cố làm đấy ạ.”

“Thôi dù sao thì ở đây cũng không có mèo.” Takase lại nhìn xung quanh thêm một lượt nữa. Chúng tôi rời thư viện và đi đến cánh cửa tiếp theo. Sau cánh cửa là một phòng tiếp đãi khách có đầu hươu nhô ra khỏi tường, một gian sinh hoạt chung và một phòng tắm. “Cứ như thể có thêm một ngôi nhà khác ở trong biệt thự nho ấy nhỉ.”

“Đây là không gian riêng dành cho Roland đấy ạ.” Takumi giải thích, “Chúng em gọi đây là phòng dành cho thượng khách. Nó hoàn toàn độc lập với các phòng khác trong biệt thự nho, chỉ có thể lên phòng sách và phòng ngủ trên tầng hai bằng cầu thang bên trong phòng thượng khách này.”

“Phòng sách và phòng ngủ à. Chà, để chắc chắn chúng ta nên xem thử xem sao.”

Lần lượt theo thứ tự là Takase, tôi và Takumi leo lên cầu thang nằm ở giữa phòng sinh hoạt chung và phòng tiếp đãi khách.

“Này?” Takase đang ở lưng chừng cầu thang ngoảnh lại, “Tớ nghe thấy tiếng mèo.”

Cuối cầu thang có một sảnh nhỏ với hai cửa ra vào bên trái và bên phải. Tiếng kêu vang lên từ cánh cửa bên trái.

“Dường như có mèo trong phòng đọc sách.” Takumi nói, “Không chỉ có một hay hai con đâu.”

“Cả hai cậu đã sẵn sàng chưa?” Takase mở hé cửa và nhòm vào phòng. Tôi và Takumi cũng lần lượt ngó đầu nhìn vào trong.

“... Khủng khiếp thật đấy.” Chúng tôi cùng nhau câm nín. Ở trong phòng đọc sách toàn mèo là mèo. Chúng không chỉ ngồi trên sàn, mà còn có cả trên ghế sofa hay ở sau bàn... Số lượng thật không kể xiết. Tất cả lũ mèo đều đang nằm ườn ra trong tư thế yêu thích của chúng. Trông hoàn toàn lười biếng và hạnh phúc. Chúng tôi rón rén bước vào phòng. Lũ mèo tỏ ra không mấy hứng thú với sự xuất hiện đột ngột của những kẻ lạ mặt.

“Bọn mèo thoải mái như ở nhà ấy nhỉ.” Takase nói với vẻ thán phục, “Chúng hoàn toàn không thèm cảnh giác gì với chúng ta cả.”

Đúng như Takase đã nói. Tôi đã xác định tinh thần trước là có thể sẽ bị mèo cào rồi mới khẽ vươn tay ra thử vỗ về chú mèo ở cạnh mình, nhưng chú ta vẫn thản nhiên để tôi xoa nựng như cũ. Lông xơ xác với cơ thể gầy gò, rõ ràng đây là mèo hoang. Vậy điều gì lại làm cho chú ta ngoan ngoãn dễ bảo như thế này?

“Không cần phải nói cũng đã rõ đây là đám mèo đang tụ tập quanh biệt thự nho nhỉ.”

“Đúng rồi, nhưng làm thế quái nào mà chúng vào được đây?”

“Hiển nhiên là anh trai em đã để cho đám mèo vào. Nếu không thì chẳng biết nghĩ thế nào nữa.”

“Nhưng để làm gì cơ chứ?”

Mọi người im lặng một lúc.

“Vậy làm thế nào bây giờ?”

“Em có ý tưởng này.” Takumi nói, “Có vài cái giỏ lớn dành cho dịp dã ngoại được để trong kho của nhà ăn. Chúng ta hãy bỏ đám mèo vào cái giỏ rồi mang chúng lên xe.”

“Hiểu rồi. Chúng ta sẽ đưa lũ mèo lên xe phải không? Nhưng làm gì sau đó nữa?”

“Em có một người bạn khóa dưới rất thích mèo. Trước tiên, em sẽ nhờ cậu ấy giữ mèo giúp chúng ta.”

“Được rồi. Vậy ta đi thôi.”

Takumi ra ngoài để làm ấm xe, tôi và Takase lấy bốn cái giỏ ra khỏi kho đựng đồ và mang chúng vào phòng làm việc.

“Nào, bắt đầu thôi.”

Tôi và Takase nhặt những chú mèo lên và lặng lẽ đặt vào giỏ. Đó là một nhiệm vụ dễ dàng một cách kỳ lạ. Vì vốn nghĩ chuyện bắt mèo hoang bằng tay không là cực kì khó khăn nên tôi bỗng cảm thấy hơi lạc nhịp. Nhưng so với việc bị cắn vào tay thì thế này tốt hơn nhiều. Chúng tôi vừa thở ra những hơi khói trắng lớn vừa mỗi tay ôm một giỏ mèo đi đi lại lại không biết bao nhiêu lần giữa biệt thự nho và xe ô tô.

“Cảnh tượng này thật kỳ lạ ghê.” Takase vui vẻ nói khi nhìn vào chiếc xe chở đầy mèo. Cho dù thế giới rộng lớn đến mấy cũng chẳng nơi nào có mật độ mèo cao đến như thế này đâu.

“Sao cũng được, nhưng có chỗ cho chúng ta leo lên không đấy?” Tôi nhìn chằm chằm vào chú mèo đang nằm ngáp trên ghế và nói.

“Kiểu gì cũng có cách thôi.” Takumi vui vẻ đảm bảo, “Nhưng các anh chú ý đừng giẫm vào đuôi hay để chúng cắn đấy nhé.”

Khi vừa xuống thị trấn, Takumi dừng xe bên lề đường rồi gọi điện thoại: “Chào cậu, tôi là Minehara đây, tôi có chuyện muốn nhờ cậu. Tôi đang gặp rắc rối vì đám mèo lạc vào biệt thự nho. Cậu có thể giữ đám mèo ở chỗ cậu một đêm giúp tôi được không? Thế à? Xin lỗi nhé, vậy bây giờ tôi sẽ lái ô tô đến đó. Nhờ cậu giúp đỡ nhé.”

“Takumi, cậu thật xấu xa.” Takase cười nham hiểm, “Thông tin quan trọng nhất là có bao nhiêu con mèo thì cậu lại không nói rõ đúng không?”

“Người bạn đó của cậu ở trong nguyên một toà nhà hả?” Tôi bất an hỏi.

“Ừm...” Takumi hắng giọng, “Đó là căn phòng một gian rộng khoảng sáu tấm chiếu tatami ạ.”

“Cậu nhét hai mươi tư con mèo cho chủ nhân của một căn phòng rộng có sáu chiếu...” Takase ngửa mặt nhìn trời, “Cậu rõ là một người đàn anh khủng khiếp. Tôi thật lòng đồng cảm sâu sắc với cậu ta đấy.”

“Anh Takase đừng bắt nạt em nữa mà.” Takumi nhún vai, “Em cũng khó nghĩ lắm đấy chứ.”

4.

Chúng tôi vẫy tay tạm biệt Ueda, người đang sững người vì bị quá nhiều mèo vây quanh đến độ không còn chỗ để chân rồi lại leo lên xe.

“Rồi, giờ chúng ta đi ăn ở đâu đó thôi.” Takase nói.

“Đúng vậy. Các anh thấy nhà hàng phương Tây kiểu cổ thì sao ạ.” Takumi nói, “Em có biết một nhà hàng ngon ở gần đây.”

“Được đấy. Chúng ta đến đó đi.” Tôi và Takase gật đầu ngay lập tức.

Nhà hàng nằm trong một khu dân cư gần biệt thự nho.

“Tuy bé nhưng đó là một cửa hàng đã có từ thời Minh Trị đấy.” Takumi vừa nói vừa đẩy cửa, “Em nghe nói có vẻ như ông cố thường hay một mình ghé qua lúc rảnh rỗi.”

Có một chiếc bếp ga lớn cũ kĩ đang phát ra tiếng ồn nho nhỏ ở giữa sảnh.

Bàn được thiết kế quây quanh bếp ga, ngoài ra còn có quầy để ngồi ăn ở phía trong góc. Takumi cúi chào người đàn ông trung niên lịch lãm đứng tiếp đón rồi mời chúng tôi đến bàn bên cửa sổ. Tôi đã hiểu lý do mọi người chọn nơi này, đó là vì bầu không khí của nó thật sự thoải mái. Theo Takumi, đầu bếp và người phụ trách tiếp khách là hai người cùng nhau đảm đương điều hành nhà hàng. Khi nhìn vào thực đơn, bạn sẽ biết ngay là không có những món đắt đỏ. Vậy nên chúng tôi không phải ngần ngại mà thoải mái gọi món mình muốn ăn. Đầu tiên là nâng cốc bia. Tuy bia lạnh tới mức làm cho suy nghĩ cũng đông cứng cả lại nhưng khi uống vào mới thấy nó thực sự ngon. Tiếc là bia của Takumi lại là loại không cồn.

“Nào.” Takase đặt cốc bia rỗng lên bàn, “Giờ mình nên nói về cái gì đây?”

“Tất nhiên là phải nói về bí ẩn tại sao bọn mèo lại tập hợp lại trong biệt thự nho đúng không?” Tôi nói.

“Không còn nghi ngờ gì nữa, nguyên nhân là nằm ở trong biệt thự.” Takase đáp.

“Vấn đề là tại sao ông Nakamura đã tìm kiếm trong biệt thự hai lần và Takumi cũng đã điều tra thử mà không tìm thấy gì cả?”

Takumi rót bia vào ly Takase, nói: “Tóm lại, đó là thứ không dễ nhìn thấy. Nói thẳng ra thì nó là thứ đã được che giấu.”

“Đúng vậy.” Takase vừa gật đầu vừa uống bia một cách ngon lành.

“Nhưng tại sao chỉ có Minehara mới có thể tìm thấy nó chứ?” Tôi hỏi.

“Chìa khóa để giải quyết bí ẩn là đám mèo.” Takase nói, “Những con mèo này từ những nơi rất xa tụ tập lại. Nếu như vậy, đó có lẽ không phải là thứ có thể nhìn thấy được, mà phải là thứ gì đó toả ra mùi hoặc phát ra âm thanh.”

“Thế ư?” Takumi phản bác, “Nếu thấy có gì phát ra mùi vị hoặc âm thanh khác với bình thường thì ông Nakamura hoặc em nhất định đã nhận ra rồi.”

“Có thể đó là một âm thanh hoặc mùi khá nhẹ mà con người không thể cảm nhận được. Người ta nói rằng khứu giác và thính giác của mèo tốt hơn con người hàng nghìn lần. Có thể đó là thứ mà cậu và ông Nakamura không biết nhưng bọn chúng lại có thể cảm nhận được.”

“Minehara có nhận ra điều đó không nhỉ?”

“Có thể. Vì vậy, Minehara đã thả bọn mèo vào nhà và để chúng dẫn đường đến nơi đó.”

“Điều gì đã thu hút bọn mèo đây?” Takumi hỏi.

Takase nói: “Có lẽ là bảo vật mà ông Kokichi đã giấu trong biệt thự nho.”

Đồ ăn đã bắt đầu được dọn lên bàn.

Tôi vừa dùng nĩa cuốn mì ống vừa hỏi: “Cái mà tớ không hiểu là... tại sao Minehara phải giấu chúng ta và âm thầm biến mất? Cả tớ và Takase đều biết trong biệt thự có báu vật. Bây giờ thì đã không còn cần giấu giếm nữa rồi.”

Takase chầm chậm trả lời: “Điều tớ có thể nghĩ đến là trường hợp mà có thể kho báu được tìm thấy khác với tưởng tượng của Minehara.”

“Ý cậu là gì?”

“Cậu sẽ làm gì nếu kho báu cậu tìm thấy là thứ mà tuyệt đối không thể để người khác nhìn thấy được? Ví dụ, nếu cậu tìm thấy một bức tranh bị đánh cắp từ bảo tàng hoặc một số lượng lớn tiền giả chẳng hạn...”

“Không thể nào.” Tôi cười, nhưng Takase vẫn giữ vẻ mặt nghiêm túc.

“Nếu là tớ thì tớ sẽ bị mù quáng khi nghĩ mình đang sở hữu cả một kho báu. Rồi về sau có thể viện bao nhiêu lý do cho việc thất hứa cũng được mà.”

“Tất nhiên là anh đang đùa thôi đúng không?” Takumi mỉm cười một cách khó khăn, “Đúng là ông cố đã tạo dựng được tài sản của mình trong một khoảng thời gian ngắn, nhưng chắc chắn ông không kinh doanh bất hợp pháp. Có lẽ ông ấy đã làm điều đó ở sát ranh giới pháp luật chẳng hạn.”

“Anh biết mà.” Takase nói. “Anh nghĩ ông Kokichi không làm gì sai. Thứ mà Minehara tìm thấy có lẽ là tài sản mà Roland cất giấu.”

“Của ngài Roland ư?”

“Ông Kokichi nợ Roland rất nhiều. Ông ấy không thể từ chối nếu được Roland nhờ vả. Ví dụ, dù có biết tài sản được giao cho ông ấy là bất hợp pháp thì chắc ông cũng vẫn làm vậy.”

“Có thể như thế lắm.” Tôi nói, “Biệt thự nho được xây dựng để tặng cho Roland. Tớ không nghĩ ông Kokichi lại giấu tài sản của mình trong vườn nho đâu.”

“Em cũng nghĩ vậy.” Takumi gật đầu, “Có tin đồn từ ngày xưa là trong biệt thự nho có cất giấu tài sản. Nhưng từ trước đến nay không có ai thực sự quan tâm đến điều đó lắm, vì biệt thự nho cuối cùng cũng sẽ rơi vào tay người khác mà. Còn nếu đó là tài sản cất giấu của ngài Roland thì...”

“Nghe hoàn toàn hợp lý nhỉ.”

“Nếu vậy, chuyện anh trai em vội vã rời khỏi Nhật Bản là...”

“Tất nhiên là để xử lý kho báu rồi.” Takase tự tin trả lời.

“Liệu có phải như vậy không nhỉ...” Takumi dường như không bị thuyết phục, “Đại khái là nếu phải đi xử lý bảo vật thì tại sao lại phải đi châu Âu?”

“Thì...” Takase nhún vai, “Nếu cậu biết Roland là ai cậu có thể đoán ra lý do tại sao thôi.”

“Em từng nghe kể một chút.” Takumi nói, “Em biết nhiều nhất là từ câu chuyện mà ông cố đã kể cho gia đình nghe, nên em cũng không biết có thể tin tưởng đến đâu.”

“Ồ, chuyện ông Kokichi kể à?” Tôi đặt nĩa xuống và cầm cốc bia lên, “Chuyện đó thì anh cũng muốn nghe lắm.”

“Vâng ạ.” Takumi nhìn ra ngoài cửa sổ một lúc rồi bắt đầu từ từ kể, “Đây là câu chuyện vào năm thứ 20 của thời Minh Trị khi ông cố vẫn còn nhỏ và chưa có danh tiếng gì...”

“Ông Kokichi là người đã xây dựng biệt thự nho, ông là ông nội của ông nội em. Từ thời làng mới được thành lập, ông đã là một người đầy tài năng, với hoài bão lập thân ông vào Đại học Teikoku và cuối cùng là đi du học ở châu Âu. Ông là người có năng lượng mạnh mẽ, cứ như thể một đầu máy xe lửa đang lao nhanh. Tuy nhiên, ông cũng là người quá nóng nảy đến mức khiến một quan chức cấp cao của chính phủ lúc đó đang ở Paris không hài lòng. Nếu ngay lúc ấy chịu cúi đầu tạ tội thì mọi chuyện đã xong, thế nhưng vì ông là người ghét phải cúi đầu nên ông đã đối đáp lại một cách đanh thép, khiến cho vị quan chức cấp cao đó mất hết mặt mũi và vô cùng tức giận. Những kẻ ủng hộ ông cũng dần dần như thuỷ triều rút mà bỏ đi, sau khi trở về Nhật Bản, ông đã rơi vào tình cảnh khó khăn khi không thể tìm được người hỗ trợ cho công ty thương mại mà mình dự định thành lập. Mặc dù ông vẫn kiêu ngạo ưỡn ngực nhưng đây rõ ràng là một thất bại cay cú.”

Đó là một câu chuyện đặc trưng của những hào kiệt thời Minh Trị.

“Mặc dù là tự làm thì phải tự chịu nhưng những ngày bị cô lập nơi tha hương đất khách vẫn tiếp tục kéo dài và quả thật ông cố đã trở nên rụt rè hơn nhiều. Thế mà đúng là trên đời có thể xảy ra chuyện gì ta chẳng thể biết được, ông đã quen biết một người giàu có và khác thường trong một vũ hội được tổ chức ở Berlin. Ông ấy là một người Anh sống ở Đức, tên là Roland. Có lẽ do ngài ấy quý mến ông cố nên đã đề nghị cho ông cố vay tiền để kinh doanh.”

“Quả là một câu chuyện quá thuận lợi.” Tôi bày tỏ sự ấn tượng một cách thẳng thắn.

“Đúng là ai cũng nghĩ như vậy. Nhưng ngài Roland đã thực sự cho ông cố vay vốn. Đó là một khoản tiền lớn lên tới hàng trăm triệu yên tính theo giá trị hiện tại.”

“Thật hả?”

“Tuy khó tin nhưng lại là sự thật. Với số tiền đó, ông cố đã thành lập công ty thương mại và thành công rực rỡ.”

Ra là thế. Nếu quả là vậy thì dường như cũng không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc phải tin thôi.

“Vậy Roland rốt cuộc là người như thế nào?” Tôi hỏi.

“Tóm lại thì đó là một nhân vật bí ẩn. Những gì mà em có thể biết được chỉ là Roland là một người Anh, đã trở nên giàu có nhờ chế tạo và buôn bán nước hoa. Là một người độc thân không có bạn bè thân thích, về tuổi tác thì cũng vậy, không ai biết hồi trẻ ông ấy làm cái gì.

Ngài Roland có kiến thức sâu rộng về âm nhạc cùng nghệ thuật, còn có thể nói tiếng Đức và tiếng Latinh một cách thoải mái nữa.”

“Quả là một người đàn ông đáng gờm nhỉ?” Tôi nói.

“Ông cố là một người đàn ông thật sự kiêu ngạo, sau khi thành công, sự tự mãn bẩm sinh của ông lại càng tăng thêm, nhưng chỉ có ngài Roland là ông cả đời không bao giờ quên ơn. Ông nghe nói sau khi từ giã công việc kinh doanh, ngài Roland muốn ở lại Nhật Bản một thời gian. Cho nên để trả ơn ông cố quyết định xây một tòa nhà xa hoa theo phong cách phương Tây để làm quà cho ngài ấy.”

Do đó biệt thự nho đã được xây dựng lên.

“Vào năm thứ 40 của thời Minh Trị, Roland từ giã công việc kinh doanh và bắt đầu một chuyến du lịch vòng quanh thế giới. Điểm đến cuối cùng của chuyến đi dĩ nhiên là Nhật Bản. Ông cố đã rất nóng lòng mong được gặp lại ngài ấy. Trước đó không lâu, ông cố biết mình mắc bệnh tim và ông nhận ra rằng mình không còn nhiều thời gian nữa. Nhưng cho dù ông chờ mãi thì ngài Roland vẫn không đến. Về sau mới biết được rằng ngài ấy đã gặp một cơn bão trong chuyến hành trình và nguyên cả con tàu đã chìm xuống biển sâu.”

“Thật là chóng vánh quá...” Takase lẩm bẩm.

“Chẳng bao lâu sau ông cố cũng qua đời mà vẫn chưa biết tin tức về cái chết của ngài Roland, ngay trước khi mất, ông đã tập hợp cả gia tộc tới bên giường bệnh và để lại một bản di chúc kỳ lạ.”

“Anh đã nghe bản di chúc từ Minehara rồi.” Tôi nói, “Nhất định phải trao biệt thự nho cho ngài Roland và không được thay đổi bất cứ ngoại thất hay nội thất nào. Nếu không giữ lời sẽ bị tước đoạt quyền tài sản.”

“Tại sao ông Kokichi lại đưa ra yêu cầu khắt khe như vậy?” Takase vẻ mặt kinh ngạc hỏi, “Có vẻ như ông không hề tin tưởng gia đình của mình chút nào.”

“Đó là do người kế tục là ông Kimihiko, người mà ông cố không tin tưởng. Trước hết là ông ấy có cách suy nghĩ không hợp với cha mình, ông đạp đổ cuộc hôn nhân do cha ông chuẩn bị và dắt cô dâu do ông tự lựa chọn về nhà. Cách quản lý kinh doanh cũng hoàn toàn xung đột nữa nên mặc dù là cha con nhưng nghe nói họ ghét đối phương cứ như đó là thiên địch của mình. Vì ông Kimihiko cũng là một người tài năng xuất chúng nên ông cố đành phải trao quyền thừa kế, nhưng ông Kimihiko đúng là đứa con thực sự ghét cha mình đến mức như vậy. Nếu như ông cố chết đi...”

“... Ông ấy sẽ bán biệt thự nho.”

Takumi gật đầu: “Em nghĩ ông cố sợ điều đó. Thực tế là khi tin tức ngài Roland bị đắm thuyền trên Ấn Độ Dương được truyền đến nhà Minehara, ông Kimihiko cho là vì người nhận đã chết rồi nên coi như di ngôn trước đó là vô hiệu. Với chủ trương đó, ông muốn bán biệt thự nho đi. Nhưng anh em và họ hàng thân thích đều phản đối điều này. Mọi người đều bực bội với sự chuyên quyền của ông Kimihiko và coi di nguyện đời trước như tấm lá chắn để phản công lại ông ấy. Nhưng quả thật đứng trước sự phản đối tới cùng của bọn họ, ông Kimihiko đã không thể bán được biệt thự và như vậy di nguyện của ông cố đã được bảo toàn dù gặp nhiều khó khăn.”

“Vậy rốt cuộc mối quan hệ giữa ông Kokichi và ngài Roland có vượt qua mối quan hệ đơn thuần giữa doanh nhân trẻ và nhà tài trợ hay không?” Tôi nói.

“Và mục đích thực sự của Roland khi đến Nhật Bản có lẽ là để nhận những bảo vật mà ngài ấy đã gửi lại chăng?” Takase đáp.

“Nhưng mà...” Tôi nói. “Ngay từ lần đầu nghe kể tôi đã cảm thấy khá kỳ lạ, tại sao ông Kokichi lại đặt thời hạn thực hiện ý nguyện của mình dài 150 năm một cách phi thực tế như vậy?”

“Chuyện đó thì cả với gia tộc Minehara lúc bấy giờ cũng thấy khó hiểu đấy ạ.” Takumi nói.

“Ông Kokichi có từng giải thích chuyện đó không?” Takase nói.

“Gia đình em đã thử hỏi... nhưng ông cố nói: Thế vẫn còn quá ngắn.”

“150 năm là quá ngắn hả...?” Takase tròn mắt.

“Có thể thứ ông cố giữ giúp không phải tài sản cá nhân của Roland mà là tài sản thuộc sở hữu của tổ chức hoặc đoàn thể chăng?”

“Nếu vậy, tổ chức đó có một nền tảng rất kiên cố nhỉ.” Takase nói như than thở, “Ông ấy tin chắc rằng tổ chức đó sẽ không biến mất trong vòng 100 năm nữa.”

“Thế nhưng không có ai đến lấy cả.” Tôi lẩm bẩm. Có khi khác với dự đoán, tổ chức đó đã biến mất rồi không chừng.

“Tớ càng lúc càng muốn biết tổ chức đó là gì đấy.” Takase cười tủm tỉm.

“Nếu mèo bị thu hút bởi âm thanh thì báu vật đó có thể là một nhạc cụ nhỉ. Ví dụ như đàn Stradivarius chẳng hạn.” Takumi nói.

“Nhưng nhạc cụ mà lẽ ra luôn nằm trong hộp thì sẽ không tự mình phát ra âm thanh được đúng không?” Tôi nói.

“Vậy một hộp nhạc thì sao?” Takumi trả lời, “Có thể là hộp nhạc ấy được quấn bằng mấy thứ như cây dương xỉ rồi vì lý do gì đó nắp hộp vô tình bị bật mở khiến giai điệu bắt đầu phát ra không chừng.”

“Nghe có hợp lý không nhỉ?” Takase sờ cằm, “Cho dù giai điệu mà nó phát ra có tuyệt vời đến đâu thì âm nhạc cũng chẳng phải là thứ có thể thu hút được lũ mèo đâu.”

“Nếu không phải là âm thanh, thì chắc là mùi hương rồi.” Tôi nói.

“Nếu ta suy nghĩ thử về thứ có thể thu hút mèo như cây nho bạc hay là cá thì thực tế hơn đấy. Nhưng rốt cuộc nó là loại mùi quái quỷ gì nhỉ...”

Đột nhiên Takase ngậm miệng lại. Takumi và tôi cũng trao đổi ánh mắt.

“Roland đã làm công việc gì nhỉ Takumi?” Takase trầm giọng hỏi.

“Chế tác và bán nước hoa.” Takumi cũng thấp giọng đáp lại.

Chúng tôi chậm rãi gật đầu: “... Chính là nó.”

“Tạm thời chúng ta hãy coi thứ mà mời gọi đám mèo là nước hoa đi.” Takase nói, “Nhưng thứ mà Minehara mang đi không phải là nước hoa. Có lẽ đó là thứ được bảo quản cùng với nước hoa.”

“Tại sao anh có thể chắc chắn như vậy ạ?” Takumi hỏi.

“Hãy nghĩ thử xem. Roland đã tài trợ cho một thanh niên vô danh là ông Kokichi hàng trăm triệu. Kokichi cũng vì Roland mà ném đi một số tiền khổng lồ để xây dựng biệt thự nho. Ông ấy là một doanh nhân hiểu biết. Hai người kinh doanh tài ba vì mấy chai nước hoa mà lãng phí một số tiền khổng lồ đến như thế thì nghe có vẻ không hợp lý lắm.”

“Nhất định phải là một thứ cực kì có giá trị và hơn nữa còn gây thu hút ánh mắt người đời.”

“Đúng vậy. Ví dụ như ngai vàng bằng ngọc bích của triều đại Romanov, bức tranh phong cảnh bóng ma của Velázquez chẳng hạn.”

“Lúc đó Cách mạng Nga vẫn còn chưa xảy ra, thì chắc sẽ không có chuyện chúng lọt ra ngoài đâu chứ...” Tôi ngạc nhiên nói, “Nhưng ngay từ ban đầu ngai vàng ngọc bích hay bức tranh phong cảnh ma mị của Velázquez có tồn tại ở đó ư?”

“Tớ không biết. Tớ chỉ ví dụ thôi mà.” Takase nói rõ ràng, “Dù sao nó cũng phải là loại bảo vật quý giá kiểu như thế.”

“... Ừm, em cảm thấy lẽ nào lại như vậy.” Takumi trầm tư, “Khi em nghe anh Takase nói, em thực sự lo lắng rằng những kiệt tác bị đánh cắp đang ngủ yên ở đâu đó trong biệt thự nho đấy.”

“Không. Lập luận của Takase không hợp lý đâu.” Tôi nói.

“Tại sao? Chỉ có cách nghĩ vậy thôi mà?” Takase trề môi như bất mãn.

“Nếu thứ mà Minehara tìm ra là một bức tranh bị đánh cắp của Van Gogh thì...” Tôi chậm rãi nói, “Đầu tiên Minehara sẽ nghĩ đó là một bản sao. Chuyện nghĩ rằng vật thật không thể có ở đây là điều bình thường. Nhưng khoan đã, Minehara nghĩ lại. Nếu chỉ là một bản sao thì sẽ chẳng có chuyện ông cố của cậu ấy thận trọng cất giữ đến vậy đâu. Có lẽ nào là tác phẩm của Van Gogh thật, nhưng ngay cả khi Minehara nghĩ vậy, cậu ấy cũng không biết bức tranh có phải là thật hay không, vì cậu ấy không thể đánh giá được độ thật giả mà.”

“Ra là vậy... Nếu thử nghĩ thì thấy cũng có lý.” Takase gãi gãi sau gáy.

“Tất nhiên, nếu cậu nhờ một chuyên gia thẩm định, thì cậu sẽ có được câu trả lời. Nhưng nếu kết quả thẩm định đây đúng là hàng thật thì cậu sẽ phải giải thích lý do tại sao cậu lại sở hữu nó.”

“Thế thì chẳng có ý nghĩa gì nữa.”

“Vậy suy luận của anh Takase là sai ạ?” Takumi hỏi.

“Không.” Tôi lắc đầu, “Những gì Takase suy luận về việc Minehara đang cố gắng làm gì đó một mình là đúng.”

“Nhưng nếu đó không phải là một tác phẩm nghệ thuật... thì anh trai em đã tìm thấy gì nhỉ?”

“Thứ mà nhìn thoáng qua ai cũng cảm thấy choáng váng.” Tôi vừa sờ tai vừa nói, “Thứ gì khiến Roland phải che giấu bất kể ông ta phải tiêu tốn bao nhiêu tiền. Thậm chí là bây giờ, đã trăm năm trôi qua mà ông ấy cũng tuyệt đối không muốn chúng ta nhìn thấy nó.”

“Thôi thôi.” Takumi cười gượng gạo, “Không hiểu sao em hơi sợ khi phải nghe phần còn lại của câu chuyện.”

“Xin lỗi nhé, Takumi.” Tôi trầm giọng. “Chỉ có một ý tưởng lóe lên trong đầu anh thôi. Đó là... xác chết của ai đó.”

“Sakura... cậu say rồi à?” Takase nói như thể quá sững sờ, “Một cái xác không dễ xử lý như vậy đâu.”

“Tớ có thể tưởng tượng ra nơi mà Minehara đã xử lý nó. Dấu chân của cậu ấy đã chỉ cho chúng ta.”

“Ý anh là anh ấy ném cái xác xuống biển à?” Takumi trợn tròn mắt, “Không thể nào.”

“Tại sao không?” Tôi nói với biểu cảm u uất, “Chính Takumi đã nói rằng dòng hải lưu quanh đó rất phức tạp. Nếu như vậy thì khi cậu ném xác chết xuống biển, dòng hải lưu phức tạp nhất định sẽ mang nó sang phía bên kia của biển Nhật Bản.”

“Đúng là em đã nói như vậy nhưng...” Takumi lầm bầm.

“Đừng lo, Takumi.” Takase nhẹ nhàng nói, “Thấy Sakura đang chạm vào tai phải của cậu ấy không. Đó là thói quen khi pha trò. Cậu ta kéo tai mình để nhịn cười đấy.”

“Hả... có đúng vậy không anh Sakura?”

“Anh xin lỗi. Anh không nghĩ rằng mọi người lại cho điều đó là thật.” Tôi không thể nhịn được nữa và bật cười, “Tất nhiên chỉ là đùa thôi. Không cần khổ công bảo quản cái xác trong vòng 150 năm làm gì vì chỉ cần nhanh chóng quăng nó xuống biển là xong thôi mà.”

“Quá đáng.” Takumi chu miệng, “Em đã lắng nghe một cách hết sức nghiêm túc thế mà anh lại đùa.”

“Xin lỗi nhé. Để tạ tội anh sẽ kể ra một ý tưởng khác. Lần này là một nội dung nghiêm túc đấy.”

“Thật không ạ?” Takumi tỏ vẻ nghi hoặc.

“Nếu thuận lợi thì có khi ta có thể tìm thấy nơi cất giấu báu vật không chừng.” Tôi nói.

“Chúng ta cũng thử thả con mèo xem sao ạ?” Takumi hỏi.

“Không, chúng ta sẽ tìm nó mà không sử dụng lũ mèo.”

“Cậu quên là trong chúng ta không có ai có khứu giác như mèo à?” Takase nói, “Cậu định làm như thế nào để tìm nơi cất giấu báu vật mà không nhờ sự giúp đỡ của mấy con mèo?”

“Tớ đã nghĩ ra rồi.” Tôi vừa lần lượt nhìn vào khuôn mặt của hai người vừa nói, “Cậu nói rằng những con mèo tụ tập ở biệt thự nho liên tục cào cửa để cố gắng chui vào dinh thự đúng không? Nếu vậy thì tớ nghĩ điều tương tự cũng xảy ra khi Minehara thả đám mèo vào trong biệt thự.”

“Chà, vậy ta phải tìm dấu móng vuốt của mèo nhỉ.”

“Đúng vậy. Nội thất và đồ đạc của biệt thự nho đều là đồ cổ của thế kỷ XIX. Dù bị trầy xước thì việc chuẩn bị đồ đạc khác để thay thế cũng không dễ dàng gì. Minehara cũng không thể sửa chữa được, và nếu cậu ấy di chuyển đồ đạc để che đi vết tích thì Takumi cũng sẽ biết ngay rằng vị trí đã bị thay đổi. Vậy nên, nếu đám mèo cào vào nơi cất giấu báu vật thì phải có dấu vết sót lại ở đâu đó.”

5.

Ba giờ sau, chúng tôi mệt lả nằm vật ra trên ghế sofa trong phòng khách.

“Tớ mệt đến mức chẳng còn trông kiểu cách thời trang gì được nữa.” Takase trầm giọng rên rỉ.

“Em không tìm thấy dấu móng vuốt mèo.” Khuôn mặt Takumi cũng mang một màu sắc mệt mỏi.

“... Tớ cứ nghĩ đó là một ý kiến hay cơ.”

Tôi nhìn lên trần nhà và than thở. Tôi không nghĩ rằng chúng tôi đã bỏ lỡ ngóc ngách nào khi tìm kiếm. Chúng tôi đã kiểm tra cẩn thận đồ đạc và vật dụng của tất cả các phòng trong biệt thự nho, cho đến cả tường, sàn và trần nhà cũng vậy. Không chỉ trong phòng mà cả sảnh chờ, hành lang, cầu thang rồi nhà vệ sinh trong phòng tắm, chúng tôi đều đã xem xét tất cả những nơi mà mình nghĩ ra. Tuy nhiên, không tìm thấy dấu vết nào có thể gây liên tưởng đó là dấu móng vuốt của mèo ở bất cứ đâu.

“Thôi, đừng nản lòng. Ngày mai ta mượn một con mèo từ chỗ Ueda là được mà.”

“... Đúng vậy nhỉ.”

Bên cạnh những người đang lẩm bẩm một cách mệt mỏi là chúng tôi, Takumi đang ôm một cái gối dựa và suy nghĩ điều gì đó.

“Sao thế Takumi?” Takase hỏi với vẻ uể oải.

“Em đã nghĩ đi nghĩ lại nhiều lần, nhưng em cảm thấy điều anh Sakura tưởng tượng rằng bọn mèo sẽ cào vào chỗ cất giấu báu vật chắc chắn là vẫn đúng.” Takumi nói.

“Thế nhưng không phải là không có vết trầy xước nào trong ngôi biệt thự sao.” Takase nói.

“Đúng là không có.” Takumi gật đầu với vẻ tiếc nuối, “Theo như em nhớ thì không có nội thất hay đồ đạc nào bị mất hoặc là bị di chuyển cả.”

“Nếu vậy thì bọn mèo đã không cào vào đó.” Takase nhẹ nhàng nói.

“Nhưng…” Takumi im lặng như không cảm thấy thuyết phục.

“Này, hay ta thử thay đổi góc độ khác để suy nghĩ xem sao.” Tôi đề nghị, “Ông Kokichi đã giấu báu vật vào biệt thự nho vì ông nhận ra rằng mình không thể sống tới lúc Roland đến Nhật Bản phải không.”

“Đúng vậy.” Takase gật đầu.

“Câu hỏi đặt ra là, làm thế nào để nói cho Roland biết nơi cất giấu kho báu.” Tôi tiếp tục, “Vì không thể nói trực tiếp được nên tớ nghĩ ông ấy phải để lại lời nhắn ở đâu đó trong biệt thự nho nhằm chỉ cho Roland chỗ giấu báu vật.”

“Nói là vậy nhưng thực tế thì khá khó để làm được điều đó.” Takase nói, “Nếu là Roland, ông ta phải lần ra manh mối và tìm ra kho báu mà hoàn toàn không có một chút gợi ý nào.”

“Nhưng nếu ông cố đã phán đoán rằng như thế cũng không sao thì nhất định ông ấy có thể giải quyết được mà không cần bất kì gợi ý nào...”

“Chà, đúng vậy nhỉ...”

Chúng tôi rơi vào trầm tư.

“Lần này hãy đứng từ lập trường của Roland mà nghĩ thử xem.” Tôi nói.

“Thử nghĩ xem nào!” Takase khoanh tay nói. “Tớ sẽ bắt đầu trước. Đầu tiên, hãy giả sử Roland đã đến Nhật Bản an toàn và tìm tới ông Kokichi.”

“Thật không may, ông cố đã mất. Nhưng do có di ngôn của ông nên Roland vẫn có thể tiếp quản biệt thự.” Takumi tiếp tục.

“Roland biết rằng ở đâu đó trong biệt thự nho có cất giữ báu vật mà ông ấy đã nhờ ông Kokichi giữ giúp, nhưng không biết vị trí nó ở đâu.” Tôi nói.

“Ông ấy sẽ lập tức tìm kiếm từ góc này sang góc khác trong biệt thự.” Takumi nói, “Tuy nhiên không đúng như dự liệu, ông ấy không thể tìm ra nơi chứa báu vật.”

“Cuối cùng Roland cũng nhận ra được rằng có vẻ như báu vật được cất giấu rất cẩn thận và nếu tìm kiếm một cách mù quáng thì không thể tìm ra được.” Takase nói.

“Nếu như vậy, phải có manh mối ở đâu đó trong dinh thự để tìm ra nơi cất giấu kho báu.” Tôi nói.

“Vậy thì, manh mối nằm ở đâu trong dinh thự cơ chứ?” Takumi nói.

“Đó là... thứ mà Roland có thể tự mình tìm thấy.” Tôi nói.

“Roland cho rằng với sự thận trọng của ông Kokichi thì không ai khác ngoài chính mình mới có thể tìm ra manh mối ấy.” Takumi nói.

“Tại sao người khác không thể biết được?”

“... Bởi vì khi người khác nhìn thấy nó, họ không nhận ra đó là một manh mối.”

“Tại sao họ lại không thể nhận ra điều đó?”

“Hỏi liên tục những câu hỏi là phạm quy đó Takase. Mà thôi được rồi. Nhân tiện thì người khác ở đây là ai nào?”

“Cậu đang trả đũa đấy à, cậu cũng là gã đàn ông xấu xa đấy nhé. Thôi được rồi, người khác ở đây có thể là quản gia này, đầu bếp, những người chăm sóc chúng ta. Ồ tất nhiên là cả những người trong nhà Minehara.”

“Tại sao bọn họ không nhận ra mà chỉ có chúng ta có thể nhận ra thôi?”

“Takumi, cậu cũng bắt chước đấy à, thôi được rồi, vì cậu có ơn cho anh chỗ ăn ngủ nên được bỏ qua đấy nhé. Đó là... đúng rồi, bọn họ đều là người Nhật. Tôi thì là người Anh. Đó chính là khác biệt.”

“Khác biệt về chủng tộc à?”

“Hoặc có thể là phong tục, cách suy nghĩ, à, còn cả ngôn ngữ khác nhau nữa. Tất cả bọn họ đều nói tiếng Nhật, mặt khác, họ sử dụng tiếng Anh, là ngôn ngữ tiêu chuẩn của thế giới... Ra là vậy, tớ hiểu rồi. Vậy là đầu mối phải được viết bằng tiếng Anh. Chà, đến tớ cũng phải thán phục suy luận tuyệt vời của mình. Thế là một vụ đã được giải quyết.”

“Còn quá sớm để vui mừng đấy Takase.”

“Sao thế? Đó không phải là một lập luận hoàn hảo sao?”

“Cậu quên rằng gia đình Minehara đã kinh doanh buôn bán suốt nhiều thế hệ rồi à? Tất cả họ đều có thể nói tiếng Anh đấy. Có đúng không, Takumi?”

“Xin lỗi anh Takase nhưng đúng vậy ạ.”

“Biết rồi, biết rồi, lập luận của tớ sai. Tớ thừa nhận là được chứ gì, thế nếu không phải là tiếng Anh thì là gì nào? Nếu cậu có cao kiến gì thì sao không nói thử xem sao.”

“...”

“Sao thế Sakura, cậu không có ý kiến gì à. Hay là cậu sợ tớ sẽ bác bỏ ý kiến của cậu?”

“Hiểu rồi, thì ra là vậy.”

“Sao vậy anh Sakura?”

“Có một kho sách nhiều đến mức gây kinh ngạc trong thư viện nhỉ.” Tôi nói với Takumi, “Đó là những cuốn sách mà ông Kokichi đã chuẩn bị cho Roland.”

“Tớ biết chứ. Thế thì sao?” Takase từ bên cạnh chen miệng vào.

“Tại sao tất cả các sách chuẩn bị cho một người Anh như Roland lại đều là sách tiếng Latinh?”

Takase và Takumi nhìn lại tôi với vẻ sững sờ.

“Cho dù Roland có hiểu tiếng Latinh đến đâu thì cũng thật khó hiểu khi không có bất kì cuốn sách nào bằng tiếng Anh. Nếu như đó là thông điệp của ông Kokichi thì nó chính là sự khác biệt đúng không.”

Đây là lần thứ hai chúng tôi đi vào phòng đọc sách. Cho dù nhìn theo cách nào, các giá sách đều chứa đầy sách có bìa da màu đen. Có lẽ số lượng chưa đến vài nghìn cuốn. Trong suốt hàng thế kỷ, chỗ sách ở đây thậm chí còn chưa được cầm lên, chứ chưa nói đến việc được đọc. Thời gian ở căn phòng này đã ngừng trôi kể từ 100 năm trước.

“Giả sử thông điệp được giấu trong thư viện...” Takase nhìn quanh giá sách với vẻ ngán ngẩm, “Làm thế nào để mình tìm được đúng cuốn sách ấy trong núi sách khổng lồ này đây?”

Tôi cũng đưa mắt nhìn quanh phòng. Kệ sách to lớn đứng sừng sững, chứa núi sách khổng lồ toát ra cảm giác ngột ngạt. Sàn gỗ ván ép dày nặng. Cùng chiếc ghế sofa thượng hạng mà bạn có thể nằm ngả người tới hàng giờ không chán.

“Này Takumi.” Tôi nói, “Tại sao ông Kokichi lại kê ghế sofa ở góc phòng? Tất cả những gì có ở đây chỉ là những giá sách gắn trên tường. Có quá thừa không gian ở giữa phòng. Theo lẽ thông thường thì mọi người nhất định sẽ nghĩ cách để sắp xếp cân bằng hơn.”

“Đúng vậy.” Takumi lập tức gật đầu, “Nếu là em thì sẽ không đặt nó ở đây.”

“Đúng không? Nếu ông Kokichi là người không quan tâm đến mấy chuyện như thế này thì ta có thể hiểu được, nhưng không phải vậy. Nội thất của các phòng khác hoàn thiện đến mức mình sẽ chần chừ nếu phải di chuyển một thứ nào đó, vậy tại sao chỉ có thư viện là ngoại lệ?”

“Quả là kỳ lạ.” Takase cũng đồng tình.

“Nhưng ngược lại thì đó là lý do tại sao di chúc của ông Kokichi lại có ý nghĩa.”

“Di chúc?”

“Cậu xem, đó là điều khoản quy định ngoại thất, nội thất và đồ đạc của biệt thự nho không được thay đổi chút nào. Trong các phòng khác, thiết kế nội thất và sắp xếp đồ đạc đều hoàn hảo và không có gì phải phàn nàn. Nếu mà như thế thì tớ chỉ có thể nghĩ ra rằng ý muốn thực sự của ông Kokichi chính là đừng di chuyển chiếc ghế sofa này.”

“Vậy thì chuyện chiếc ghế sofa được đặt ở đây chính là lời nhắn gửi đúng không?” Takase hỏi.

“Bản thân chiếc ghế sofa có phải là lời nhắn hay không cũng được nhưng chắc chắn nó có liên quan mật thiết đấy.”

“Ta di chuyển ghế sofa xem sao.” Takumi đề nghị.

Chúng tôi nhấc ghế sofa lên và di chuyển nó. Như lẽ đương nhiên, nơi đặt chiếc ghế sofa bị phủ một lớp bụi xám. Takase nín thở và từ từ dùng tay phủi bụi. Bụi bốc lên mù mịt rồi cuối cùng chất liệu của sàn nhà cũng xuất hiện trước mắt. Nhưng chúng tôi không thể tìm thấy cánh cửa bí mật dẫn xuống dưới sàn nhà.

“... Chúng ta nhầm rồi sao?” Takase vừa phủi tay vừa nói như thất vọng.

Tiếp theo, chúng tôi lật chiếc ghế sofa lại, nhưng ở đó cũng không dán thứ phong bì chứa lời nhắn như mong đợi.

“Nếu đã thế thì ta thử dỡ ghế sofa ra luôn đi.” Takumi nói một cách quá khích.

“Bình tĩnh nào Takumi.” Takase vừa cười khổ sở vừa ngăn lại, “Đó là cách cuối cùng thôi. Giờ vẫn còn một việc khác cần làm đấy.”

“Takase nói đúng đó.” Tôi nói, “Anh chắc rằng ông Kokichi không thích cách tháo dỡ ghế sofa thô bạo như vậy đâu. Vai trò của ghế sofa là để được đặt ở đây thôi.”

“Nếu thế thì không chỉ ghế sofa mà cả đèn chùm gắn ở góc phòng cũng vậy.” Takase nhìn lên trần nhà và nói, “Cái này nữa, không biết có ý nghĩa gì không?”

“Chính là nó! Sao mình lại không để ý nhỉ?” Tôi vô thức hét lên, “Thứ quan trọng đích thực là đèn chùm. Còn ghế sofa chỉ là một vật ngụy trang cho việc lắp đặt đèn chùm ở vị trí này.”

“Khoan đã. Cậu hãy giải thích cho bọn tớ hiểu đi chứ.”

“Tớ đã thấy nó thật là kỳ lạ rồi mà. Nếu vì một lý do nào đó mà buộc phải đặt ghế sofa ở đây thì tớ cũng không cần chuyển cả đèn chùm vào góc chỉ để hợp với vị trí ghế. Nếu ngồi ở ghế sofa đọc sách mà tối quá thì tớ cũng chỉ cần đặt đèn kiểu đứng bên cạnh là được rồi.”

“Đúng vậy.” Takumi gật đầu.

“Nhưng ông ấy lại không làm vậy. Ông ấy nhất quyết phải đặt chiếc đèn chùm treo lủng lẳng ở đây mới được.”

“Nhưng mà để làm gì cơ?” Takase hỏi.

Tôi im lặng một lúc và sắp xếp lại những suy nghĩ của mình: “... Có thể nói đèn chùm là nguồn sáng của căn phòng. Nếu nguồn sáng này được lắp ở trung tâm của trần nhà thì dù sách đặt dưới bức tường nào cũng được chiếu vào như nhau. Tuy nhiên, khi nguồn sáng ở gần một bức tường nào đó hơn, thì sẽ sinh ra sự khác biệt trong chiếu sáng.”

Takase và Takumi im lặng lắng nghe lời tôi nói.

“Nói cách khác, những cuốn sách ở xa đèn chùm được tiếp xúc với ánh sáng ở một góc gần với phương ngang hơn bình thường và ngược lại những cuốn sách nằm gần hơn, sẽ được chiếu ánh sáng trực tiếp từ phía trên.”

“Thì ra nó là như vậy.” Takase nói.

“Từ đó có thể rút ra một kết luận. Thông điệp của ông Kokichi không nằm trong văn bản hay trên bìa sách, mà nằm ở phần được ánh sáng của đèn chùm chiếu vào, tức là ở gáy sách đấy.”

Tôi đi vòng ra sau ghế sofa và đứng trước giá sách gần đèn chùm nhất.

“Chắc tớ không cần phải giải thích là thứ gì có thể thay đổi tùy theo góc độ ánh sáng đâu nhỉ, đó chính là cái bóng.”

Tôi đưa mặt đến gần dãy gáy sách. Tên sách và tên tác giả được in trên mỗi cuốn sách bằng cách chạm nổi vàng lá, với phần chữ lõm vào hơn một chút. Ánh sáng của đèn chùm chiếu vào chỗ lõm, tạo nên một bóng mờ nhẹ. Tuy nhiên, không phải tất cả chữ cái đều đổ bóng. Trong các chữ in nổi, chữ không có vết lõm được trộn vào một cách ngẫu nhiên.

“Tớ hiểu rồi. Có phải lời nhắn đã được lồng vào gáy sách không?” Takase hất cằm.

“Em sẽ tìm những chữ tương tự như vậy xem có không nhé.” Takumi bắt đầu tìm kiếm tên sách. Tôi đi đến giá sách bên cạnh và lướt ngón tay trên hàng gáy sách. Đúng như tôi dự đoán, gáy sách trên giá sách này đều là chữ in nổi.

“Sao rồi hả Takumi?” Takase hỏi.

“Có vẻ như chỉ có những cuốn sách trên kệ này là có lời nhắn được lồng vào thôi.” Takumi nói với vẻ hào hứng, “Em sẽ đọc theo thứ tự từ bên trái nhé. Đầu tiên là T. Tiếp theo là H và E.”

“Không phải là THE sao?” Takase thấp giọng lẩm bẩm, “Không thể nhầm được, đó là một từ tiếng Anh.”

“Tiếp tục nhé... T, H, I. Sau đó là N, G.”

“Có phải là THE THING không?” Takase cười vui vẻ, “Đương nhiên là chỉ bảo vật rồi.”

Takumi tiếp tục đọc to toàn bộ thông điệp.

“THE THING IS OVER THERE...” Takase thở dài, “Kho báu ở đằng kia à...? Ra là vậy ư.”

Chúng tôi lôi hết sách trên kệ ra và nhìn vào giá sách trống. Nhìn thế nào đi nữa thì nó cũng chỉ là một bức tường bình thường. Vì cảm giác vẫn còn bán tin bán nghi nên tôi thò tay vào gõ thử xem sao.

“A!” Chúng tôi nín thở nhìn nhau. Âm thanh dội lại cho biết có một cái hốc đằng sau bức tường. Khi soi đèn pin, tôi thấy một đường nối rất mỏng chạy trên mặt tường.

“Takumi, cho anh mượn một con dao đi.” Takase nói. Takumi mang từ trong bếp ra một con dao gấp. Takase kéo và đâm đầu lưỡi dao vào đường nối trên bức tường.

“Nào, mọi người đã sẵn sàng chưa?” Khi lưỡi cắt di chuyển theo nguyên tắc đòn bẩy, đường nối từ từ mở rộng, cùng với âm thanh khô khan, tấm ván dùng để mô phỏng bức tường một cách khéo léo liền rơi xuống.

“Làm được rồi!” Takumi khẽ hét lên. Nhưng còn hơi sớm để vui mừng. Khi gỡ tấm ván ra, chúng tôi thấy một cánh cửa sắt chắc chắn đến đáng sợ. Không có ổ khóa trên cửa. Thay vào đó, một thiết bị khóa kiểu quay số giống như khoá két sắt được gắn trên đó.

“Chịu thua luôn.”

Chúng tôi ngồi thả lỏng trên sàn rồi xoa vai và hông. Một chiếc thang gấp được vứt ở ngay bên cạnh đó.

“Ta cần tổ hợp số hóa giải ổ khoá để mở cánh cửa.” Takase nói với vẻ chán ngán, “Và chúng ta lại chẳng biết nó là gì.”

“Có lẽ việc tìm ra tổ hợp số đó bằng cách suy luận thì có hơi không tưởng.” Takumi cười yếu ớt.

“Không phải “hơi” đâu. Mà là tuyệt đối không làm nổi.” Takase lạnh lùng nói.

“Chắc là vậy rồi.” Tôi nói, “Vậy nên tổ hợp số ấy nhất định cũng phải nằm ở đâu đó trong biệt thự nho. Ta không biết nó ở đâu và dưới dạng nào nữa.”

Cả Takase và Takumi đều không trả lời. Thực tế là khi tìm thấy cánh cửa, điều nảy ra trong đầu chúng tôi đầu tiên là có lẽ nào mã số để mở cửa cũng được ẩn trên gáy sách. Chúng tôi mang cả thang đến để tìm kiếm gáy của tất cả các cuốn sách trong thư viện. Kết quả thì không cần phải nói nữa, hoàn toàn tốn công vô ích. Điều này khiến cho tâm trạng cũng trở nên tồi tệ hơn.

“Nếu mà nghĩ lại thì...” Takase nhăn mặt nói, “Ông Kokichi không thể lặp đi lặp lại cùng một phương pháp mãi như vậy được.”

“Ngoài thư viện thì có thể là nơi nào được nhỉ?” Takumi nghiền ngẫm. Kể từ lúc đó chúng tôi đã ngồi trầm tư trong thư viện một lúc rất lâu. Nhưng nếu cứ im lặng như vậy thì sự mệt mỏi và uể oải sẽ ngấm dần vào toàn bộ cơ thể mất.

Khi tôi bắt đầu nghĩ rằng mình sẽ bảo mọi người tối nay làm đến đây thôi, thì ngay trong tầm mắt tôi, Takumi đột nhiên ngẩng phắt lên.

“Ừm, cảm giác kỳ lạ này có lẽ là không đúng, nhưng...”

“Đương nhiên là không sao cả. Cậu cứ nói thử xem nào.” Takase khuyến khích để Takumi an tâm.

“Từ khi còn nhỏ em đã luôn cảm thấy khá kỳ lạ...” Takumi nói, “Tại sao tòa nhà này lại có tên là biệt thự nho...”

Tôi và Takase bất giác nhìn nhau.

“Ra là vậy. Là cái tên à.”

“Em đã hỏi bố mẹ nhưng vẫn không biết nguồn gốc của cái tên.”

“Không phải ông Kokichi đã đặt tên cho tòa nhà kiểu phương Tây này là biệt thự nho sao?” Takase hỏi.

“Vâng.” Takumi gật đầu, “Đúng là như thế ạ.”

“Chuyện tên của tòa nhà này là biệt thự nho, cũng có thể đến tai Roland.” Tôi nói.

“Nhất định là như thế.”

“Tất nhiên, Roland sẽ thắc mắc và hỏi những người trong gia đình Minehara, nhưng không ai trả lời được...” Tôi tiếp tục.

“Roland nhất định sẽ nhận ra. Cái tên biệt thự nho có thể là một lời nhắn hoặc một manh mối liên quan đến lời nhắn.” Takase nói.

“Takumi, liệu có thứ gì đó trong dinh thự gắn liền với cái tên biệt thự nho không?” Tôi nói.

“Đúng vậy nhỉ... Để em nghĩ xem...” Takumi đột nhiên tròn mắt, “Có ạ! Chính là họa tiết nho.”

Tôi trèo lên chiếc ghế xếp kê dựa vào bức tường của sảnh chính và nhìn kỹ hơn vào bức tranh kính màu. Đó là một tác phẩm tuyệt vời có thể khiến người ta mê mẩn vì cả thiết kế và màu sắc đẹp đẽ. Thật tiếc rằng tôi không đủ thời gian để thưởng thức nó một cách chậm rãi.

“Sao rồi anh Sakura?” Takumi đang giữ chiếc thang xếp, hỏi.

“Khá là có triển vọng.” Tôi nói, “Giờ cậu viết số vào tờ giấy giúp tớ được không?”

“Ok. Được rồi.” Takase trả lời.

“Ừm... Chà. Trái 7, phải 10, phải 4, trái 9, phải 8. Hết rồi.”

“Làm thế nào mà anh tìm ra được mã số ạ?” Takumi sốt ruột hỏi khi tôi bước xuống thang.

“Mã số là số quả nho đấy.” Tôi trả lời.

“Ba quả nho được vẽ ở nửa bên phải của tranh kính màu và hai quả khác ở nửa bên trái. Anh nghĩ vị trí đó là chỉ hướng quay.”

“Vậy thứ tự quay là gì?”

“Những chiếc lá được gắn vào chùm nho. Mỗi chùm có từ một đến năm chiếc lá. Số lá này chỉ ra thứ tự mà chúng được quay.”

“Đâu có gì mà phải ngạc nhiên quá vậy.” Takase nói, “Cái này thì anh trai của cậu cũng đã giải ra được trước một bước rồi mà.”

“Là vậy đó.” Tôi cũng gật đầu, “Vậy bây giờ, chúng ta hãy xem liệu đây có phải là câu trả lời chính xác hay không nào. Takumi, cậu làm nhé.”

Chúng tôi quay trở lại thư viện. Takumi vừa xem bản ghi chú vừa cẩn thận quay số. Cuối cùng, các bộ phận ăn khớp phức tạp bên trong cánh cửa phát ra một tiếng lách cách. Takumi kéo tay nắm cửa với vẻ căng thẳng. Cửa mở ra êm ái không có một tiếng động. Đằng sau cánh cửa bí mật là một cầu thang kéo dài xuống phía dưới. Khi bước xuống cầu thang có mùi ẩm mốc cùng với chiếc đèn pin trên tay, tôi đến một tầng hầm nhỏ. Có rất nhiều hộp gỗ được chất thành đống dưới tầng hầm. Không có hộp nào có dấu tích là đã bị mở.

“Đây có phải là kho báu của Roland không…?”

“Nhìn tình huống này mà phân tích thì chắc là phải rồi.”

Đứng cách xa hai người đang gõ “cốc cốc” vào những hộp gỗ, tôi đưa mắt nhìn quanh. Và tôi thấy ở phía tường đối diện của căn phòng, có một hộp gỗ thon dài được đặt ở đó. Nó chỉ đủ lớn để một người có thể nằm xuống. Nắp trên cùng đã được gỡ bỏ. Tôi sợ hãi tiến lại gần và nhìn vào chiếc hộp. Mặt bên trong hộp bọc nỉ, bên dưới lót vải lụa mềm. Có thứ gì đó vương vãi trên tấm vải. Nếu chăm chú nhìn sẽ thấy đó là một hạt bạc tròn.

“Takumi, cậu có thể chiếu sáng bên trong này giúp anh một chút được không?”

“Ở đây cũng có hộp nhỉ.” Takumi chiếu đèn pin hướng vào chiếc hộp. Trong đó có vài viên ngọc trai với lớp vỏ bóng bẩy và hoa văn mà tôi chưa từng thấy, cùng một thứ gì đó trong mờ có hình dáng của móng gảy đàn guitar nổi lên trong ánh sáng. Khi cho vào lòng bàn tay ngắm nghía thì nó đem lại cảm giác chắc mịn cùng độ bóng như mặt trăng vào mùa đông.

“Đây có phải là vảy cá không nhỉ?” Takumi nói, “Nhưng mà em chưa thấy cái gì giống như pha lê như thế này.”

“Báu vật chứa trong chiếc hộp này dường như đã bị lấy ra.” Takase nói, “Không biết có gì trong này nhỉ, tớ chẳng nghĩ ra gì cả.”

“Nếu mở chiếc hộp ở đằng kia thì sẽ biết ngay mà.” Takumi nói.

“Mở ra cũng không sao chứ?” Tôi hỏi.

“Anh Sakura không muốn xem à?” Takumi cười.

“Tất nhiên là anh muốn xem chứ.” Tôi nói.

“Vậy quyết định rồi nhé.” Takumi nhìn nhanh một trong những hộp gỗ đã được chất thành đống.

Vì không nhìn thấy phần cầm nắm ở trên nắp, nên chắc là nó chỉ có thể được mở ra bằng cách ấn. Takumi cẩn thận đưa con dao vào và chậm rãi di chuyển. Nắp được nâng lên từng chút một rồi nhanh chóng bật ra. Bên trong hộp là những chai thủy tinh nhỏ được bảo vệ bằng tấm lót giảm chấn.

“... Đó là chai đựng nước hoa.” Takumi thở phào.

“Có lẽ là nước hoa của Roland.” Takase lấy một chai trong số đó ra và nhìn chằm chằm, “Nhãn này đọc như thế nào vậy Takumi?”

Nhãn nước hoa có thiết kế rất đẹp. Các chữ cái trên nhãn không phải bằng tiếng Anh. Nếu như vậy, có lẽ là...

“Nước hoa của Roland ở châu Âu được gọi là “Mirage”.” Takumi trả lời, “Không phải kí tự ghi trên nhãn là từ Latinh có nghĩa là “ảo ảnh” ư?”

6.

Takumi ngồi trên bàn trong phòng khách và bật chiếc máy tính xách tay mà cậu luôn mang theo bên mình. Tôi đặt một chai “Mirage” được lấy ra từ tầng hầm, đặt ở bên cạnh máy tính. Tiếp theo, chúng tôi sẽ tìm kiếm thông tin liên quan đến “Mirage” ở các trang mạng trên toàn thế giới.

“Nhưng dù trên Internet có bao nhiêu thông tin, tớ cũng không nghĩ là có nhiều hy vọng đâu.” Takase hoài nghi.

“Không. Chúng ta vẫn chưa thể biết được. Số người tò mò trên thế giới này nhiều như là sao trên trời ấy chứ. Nhất định là ở đâu đó hẳn sẽ có người từng nhắc đến “Mirage” trên mạng.”

Tôi đã nói như vậy, nhưng tôi cũng đồng quan điểm với Takase. Đó là một thương hiệu đã biến mất từ hơn 100 năm trước, lại còn là một loại nước hoa được bán bởi cá nhân. Có lẽ không thể tìm thấy bất kì thông tin hữu ích nào, nhưng tôi cảm thấy nếu mình không nói ra những lời làm cho bầu không khí tốt lên thì chúng tôi sẽ bị nghiền nát bởi không khí lạnh lẽo thấu xương của căn phòng này mất.

Takumi khởi chạy trình duyệt và tìm kiếm từ khoá “Roland perfume”. Sau thoáng chốc, 2.700 kết quả tìm kiếm được hiển thị và chúng tôi ngây người.

“Ngạc nhiên ghê.” Takase lẩm bẩm như thể đã lấy lại được lý trí, “Roland của chúng ta dường như được cả thế giới yêu thích hơn những gì chúng ta có thể tưởng tượng đấy.”

“Ông ấy thật là có phúc nhỉ.” Tôi cũng đùa giỡn, “Nhưng chúng toàn là trang web nước ngoài thôi.”

Thật không may, cả tôi và Takase đều không giỏi ngoại ngữ. Để tỏ lòng thành kính đến Takumi - người học chuyên ngành văn học Anh, tôi quyết định giao vụ bản dịch tiếng Nhật cho cậu ấy.

“Nào, nhanh nhanh dịch đi.” Takase đặt tay lên vai Takumi.

Nước hoa của Roland được sản xuất với số lượng cực kì ít và vô cùng đắt đỏ, vậy mà vẫn bán chạy như bay.

Việc bán hàng là do đại lý của ông độc quyền mà cũng không có danh mục hay bảng giá gì cả. Chỉ có một thương hiệu duy nhất là “Mirage”. Nó đắt đến mức khách hàng chỉ giới hạn trong giới siêu giàu và quý tộc.

Công thức chế tạo “Mirage” hoàn toàn là một bí ẩn. Nhiều nhà sản xuất nước hoa đã cố gắng phá giải bí ẩn ấy, nhưng họ thậm chí còn không thể tìm ra manh mối nên đã nhanh chóng bị loại khỏi cuộc chơi. Họ nhất trí cho rằng loại nước hoa này được làm từ một thứ nguyên liệu mà không ai có thể biết về nó.

Không biết từ bao giờ, những tin đồn kỳ lạ bắt đầu xuất hiện trong giới, nói rằng những quý cô xức nước hoa “Mirage” sẽ trẻ mãi không già. Tất nhiên, những quý cô được nhắc tới đó chỉ im lặng mỉm cười trước tin đồn mà thôi.

“Mirage” là tác phẩm do một mình ông Roland điều chế. Không ai biết ông ta đến từ đâu hay đã từng làm gì khi còn trẻ. Tất cả những người biết quá khứ của ông ấy dường như đều đã chết cả rồi.

Khi tiếp tục đọc, chúng tôi lại bị làm cho kinh ngạc thêm một lần nữa. Thậm chí đến tận ngày nay, vẫn có rất nhiều người trên thế giới không ngừng tìm kiếm nước hoa của Roland. Họ, hoặc có thể nói là các quý cô ấy tin chắc rằng “Mirage” vẫn đang tồn tại ở đâu đó.

“Sao tất cả mọi người lại nhiệt tình đến thế với loại nước hoa cũ vậy nhỉ?” Takase ngạc nhiên nói.

“Em cũng thấy vậy.” Takumi gật đầu, “Nước hoa có tuổi đời 100 năm thì đã sớm không còn là nước hoa nữa rồi.”

“Hoặc có thể “Mirage” vốn không phải là nước hoa không chừng.” Tôi nói ra ý tưởng của mình.

“Nếu như vậy thì...” Takase nói, “Có thể nguyên nhân sâu xa của tình trạng hỗn loạn này là do sự biến mất đột ngột của một số lượng lớn những chai “Mirage” tại châu Âu vào đầu thế kỷ XX hay không?”

“Có thể lắm. Kể từ đó đến nay đã hơn trăm năm rồi mà tung tích của “Mirage” vẫn không ai rõ, nên chuyện này làm kích thích mãnh liệt trí tò mò của mọi người cũng không có gì lạ.” Takumi nói.

“Dường như là sẽ chẳng ai có thể nghĩ ra được rằng loại nước hoa ảo mộng này đang ngủ yên ở trong một góc của Nhật Bản đâu nhỉ.” Tôi cười.

“Nhân tiện thì...” Takase thản nhiên nói, “Giá trị của Mirage là bao nhiêu?”

“Em cũng có hứng thú với điều này đấy.” Takumi phấn chấn nhập từ khoá tìm kiếm “Mirage perfume price”, “Kinh khủng thật, có tận 590 kết quả được hiển thị. Em mở trang web hàng đầu xem thử nhé.”

“Chà chà, hãy xem có con số đáng kinh ngạc nào được viết ra đây không nào?” Takase chỉ vào màn hình.

“Anh đừng giục em như thế chứ.” Takumi nhìn lướt qua dòng chữ, “Hình như nội dung là có một người tên Basil Parker đã nhận được lời đề nghị từ một doanh nhân nổi tiếng nọ.”

Nếu anh có chai Mirage chưa mở nắp, tôi rất mong anh nhượng lại nó cho tôi. Tôi có thể thanh toán lên tới 5.000 đô. Nếu anh trao cho tôi công thức của sản phẩm thật (hàng giả không cần) thì tôi sẽ trả 2 triệu đô.

Trong thoáng chốc không ai nói một lời nào.

“Này...” Tôi lên tiếng, “Họ nhắc đến nước hoa ở tầng hầm đấy.”

“Vâng.” Takumi thở dài.

“Trong chiếc hộp đó bảo quản tận mười tá “Mirage” ấy nhỉ.”

Takumi lặng lẽ gật đầu.

“Và còn cả ba mươi hộp như thế chất đống dưới tầng hầm. Có nghĩa là...” Tôi tính toán trong đầu mỗi đô la bằng 80 yên, “Một hộp khoảng 48 triệu yên, vậy 30 hộp là 1,44 tỷ yên...?”

“Nếu công thức được gửi kèm theo...” Takase thận trọng nói thêm, “Vậy là có ít nhất 1,6 tỷ yên.” Sau khi biết giá thì quả thật là chẳng có ai đề nghị mở hộp nước hoa trị giá tới 5.000 đô la nữa cả.

Chúng tôi nhấm nháp ly cà phê mà Takumi pha trong bếp. Hiện tại là bốn rưỡi sáng. Vào mùa hè thì đây là thời điểm bầu trời bên ngoài bắt đầu hửng sáng.

“Cuối cùng thì em cũng hiểu rồi.” Takumi nói với biểu tình thẳng thắn, “Lý do thực sự khiến anh em âm thầm biến mất mà không nói với hai anh.”

“Ồ,” Takase vuốt cằm. “Anh rất muốn nghe đấy.”

“Sau khi tìm thấy nước hoa ở tầng hầm, nhất định anh trai em đã tìm kiếm thông tin về “Mirage” trên mạng như chúng ta. Và anh ấy nhận ra rằng “Mirage” có giá trị cực kì lớn.”

“Đúng vậy nhỉ.” Tôi gật đầu, “Bởi vì không như bọn anh, cậu ấy rất thông thạo tiếng Anh.”

“Vâng.” Takumi gật đầu, “Anh trai em có thể liên hệ với ai đó muốn có một chai “Mirage”. Ví dụ, anh ấy có thể tìm được vị doanh nhân đã đề nghị Basil Parker bán chai nước hoa cho mình.”

“Minehara có định bán sạch “Mirage” đi không?” Takase hỏi.

“Anh trai em đang cố gắng cứu vãn cuộc khủng hoảng của công ty.” Takumi cụp mắt nói, “Công ty, rồi cả biệt thự nho...”

“Không ai trách cậu ấy đâu, Takumi.” Takase nhẹ nhàng nói, “Dù ai sở hữu đám nước hoa này thì cũng không quan trọng với anh. Đó là báu vật mà anh trai cậu tìm thấy. Cậu ấy thích làm gì thì làm.”

Takumi đỏ mặt và lẩm bẩm điều gì đó.

“Nhưng…” Takase tiếp tục, “Anh nghĩ suy luận của Takumi đúng một nửa nhưng cũng sai một nửa.”

“Ơ.” Takumi kinh ngạc ngẩng phắt lên, “Em sai ở đâu ạ?”

“Có lẽ Minehara không nghĩ đến việc bán “Mirage” ở tầng hầm đâu.”

“Nhưng…”

“Những gì Minehara đang cố gắng tận dụng là công thức.”

“Công thức?”

“Hàng tá thùng “Mirage” kia chắc chắn là cả một gia tài, nhưng nếu bán đi thì chúng sẽ biến mất trong nháy mắt. Nhưng công thức là một cây đũa phép. Khi có công thức ta có thể tạo ra bao nhiêu chai “Mirage” cũng được. Công thức mới là tài sản đích thực của Roland. Cậu không nghĩ thế sao?”

“Vậy thì công thức nằm trong chiếc hộp trống đó nhỉ.” Takumi thở dồn dập, “Nhưng không phải nó hơi bị lớn quá để đặt công thức sao ạ?”

“Có lẽ không chỉ công thức, mà các thành phần tạo nên “Mirage” cũng được bảo quản cùng nhau.” Tôi trả lời.

Takase nói: “Nếu chúng ta phục chế “Mirage” thành công thì sẽ có lợi nhuận bền vững. Cho dù có đủ lợi nhuận để hỗ trợ công ty hay không, thì đó chắc chắn không phải là một số tiền có thể bỏ qua được.”

“Minehara lao ra khỏi biệt thự nho chắc là để tìm một nhà sản xuất nước hoa...” Tôi nói.

“Dù có bao nhiêu công thức và nguyên liệu đi nữa thì người nghiệp dư cũng khó mà chế tạo nước hoa được. Phải có chuyên gia. Mà còn phải là chuyên gia hàng đầu nữa.”

“Vì thế mà Minehara đã đi châu Âu.” Takase vui vẻ nói, “Để làm ra “Mirage”, ta cần những vật liệu quý giá từ châu Âu. Để đảm bảo điều đó cậu ấy sẽ phải đến tận nơi.”

“Như vậy quả là khó mà trở lại Nhật Bản ngay được.” Tôi nói.

“Không biết có ổn không nữa.” Takumi cau mày vẻ lo lắng, “Chỉ có một mình anh trai em...”

“Đây chẳng phải là cơ hội để xem thử xem năng lực của cậu ấy đến đâu ư.” Takase ngáp lớn một cái, “Cho phép tớ đi ngủ cái đã nhé. Cậu thì sao hả Sakura?”

“Tất nhiên là tớ không định thức cả đêm đâu.” Tôi nói, “Vì ta làm xong việc rồi mà.”

Chúng tôi rửa cốc, tắt đèn bếp và đi ra ngoài hành lang. Sau đó, tôi nhìn lên tấm kính màu thanh nhã đã làm cho căn biệt thự này trở thành biệt thự nho, càng cảm thấy cần ngủ một lát, tôi bước lên cầu thang.

1.

Trên thế giới này luôn tồn tại một tiết học, cho dù nội dung và chủ đề của nó có hay đến mấy thì vẫn có học sinh ngủ gật trong giờ. Có vẻ như tuổi tác, giới tính và phong cách diễn giải của giảng viên chẳng hề có liên quan gì, bởi dù đang ở trong một lớp học trẻ trung và tràn đầy năng lượng đi chăng nữa thì trong lúc lắng nghe, chẳng biết từ lúc nào tôi bỗng vượt qua ranh giới giữa thức và ngủ mất rồi. Tôi không thể tìm ra nguyên nhân cho sự lười biếng của cá nhân mình. Vì khi tôi dụi mắt nhìn quanh thì thấy ngay cũng có nhiều sinh viên đang trôi trên bờ vực của giấc ngủ thiêm thiếp. Hôm nay cũng vậy, tôi mới “bất tỉnh” và giật mình lấy lại ý thức thì giảng viên cũng đúng lúc kết thúc lớp học và bước ra khỏi bục giảng. Lại một lần nữa tôi thất bại hoàn toàn. Trong khi vừa khiêm tốn tự kiểm điểm vừa dọn dẹp cuốn vở mà tôi đã dùng làm gối, Horai Tamami tiến đến với khuôn mặt ghi chữ “ối chà chà.”

“Chào buổi sáng. Trông cậu ngủ ngon lành chưa kìa.”

“Chỉ những người bị chứng mất ngủ mới có thể thức nổi trong tiết học này thôi.” Tôi khiêm tốn phản bác. Chúng tôi vừa nói những câu chuyện vô bổ vừa đi mua hai cốc cà phê ở máy bán nước tự động nằm ở góc khuôn viên trường rồi ngồi xuống băng ghế dài.

Trên đầu chúng tôi là bầu trời buổi chiều tối xanh thẫm, còn xung quanh là bãi cỏ rộng rãi. Nếu có thể chịu đựng cảm giác se se lạnh thì đây là một nơi tuyệt vời để nói những chuyện bí mật.

“Vậy cậu muốn nhờ tớ chuyện gì?” Horai cầm trên tay chiếc cốc giấy và hỏi.

“Thực ra hôm qua tớ đã nhận được một bức thư từ Minehara.” Tôi nhấp một ngụm cà phê rồi trả lời.

“Minehara vẫn chưa trở về từ châu Âu à?”

Cô ấy không biết vụ biệt thự nho nên trên khuôn mặt tỏ rõ sự choáng váng. Ngoại trừ tôi và Takase, mọi người đều nghĩ rằng Minehara đang đi chơi ở châu Âu. Cũng không phải là không thể kể nên...

“Chắc cậu ấy đang ở đâu đó tại nước Anh.”

“Đâu đó?”

“Cậu ấy quên ghi địa chỉ của mình, nhưng có vẻ như vẫn ổn. Cậu ấy có gửi ảnh kèm thư đấy.”

“Ồ, xem nào?” Horai lấy bức ảnh ra khỏi tay tôi và nhìn chăm chú.

Nó được chụp trên một bãi biển hoang vắng gợi nhớ về miền Bắc nước Anh, trong đó Minehara và một phụ nữ trẻ ngồi trên xe lăn đang tựa vào nhau. Trông giống như một bức ảnh được chụp bằng chế độ hẹn giờ.

“Hừm...” Horai lẩm bẩm sau khi nhìn vào bức ảnh một lúc, “... Không hiểu sao tớ lại cảm thấy người này kỳ lạ thế nhỉ.”

“Đúng không?” Tôi hoàn toàn đồng ý. Cô ấy có mái tóc đỏ rực, nước da trắng nhợt nhạt và đôi mắt màu cam rất đẹp.

Mặc dù được chụp với phong cách tự nhiên như ở nơi du lịch nhưng trên khuôn mặt cô ấy không có lấy một nụ cười nào. Cô ấy nhìn thẳng vào máy ảnh và hơi cau mày. Thân hình mảnh mai nhưng không hề có cảm giác yếu ớt, cách ăn mặc nổi bật cá tính. Nhưng trên tất cả, điểm đặc trưng của cô ấy là thiếu cảm giác thực tế. Tôi không thể tưởng tượng cô ấy sinh ra ở đất nước nào, lớn lên ở thị trấn nào và đã sống như thế nào. Mặt khác, Minehara như lẽ đương nhiên vẫn là người mà tôi đã quen thuộc. Điểm khác biệt duy nhất là khuôn mặt Minehara đang nhìn chăm chú vào cô ấy với một biểu cảm ngây ngất mà tôi chưa từng thấy.

“Chuyện mà cậu muốn bàn chính là chuyện của Minehara ấy hả?” Horai hỏi.

“Chà, chính xác thì là do cậu ấy nhờ vả...” Tôi băn khoăn không biết làm thế nào để mở lời, “Cậu đã bao giờ nghe đến cái tên Basil Parker chưa?”

“Basil Parker hả?” Cô ấy trầm ngâm. “... Tớ không biết. Người đó là ai?”

“Là một nhà sinh vật học biển người Mỹ. Người đó vừa giảng dạy ở trường đại học vừa viết tiểu thuyết. Ông ấy là tác giả của khá nhiều cuốn sách có chủ đề phiêu lưu lấy bối cảnh thế giới biển.”

“Ừm, vậy à.” Horai đáp lời, “Thế nội dung có thú vị không?”

“Nói thật là tớ vẫn chưa đọc. Nhưng tớ sẽ mua cuốn mới ra lần này. Có vẻ tác giả sẽ đến Nhật Bản trong sự kiện quảng bá phát hành sách, đây là cơ hội tuyệt hảo để gặp Parker.”

“Cậu đừng nói yêu cầu của Minehara là cuốn sách có chữ ký của Basil Parker nhé?”

“Nếu thế thì lại dễ dàng quá.” Tôi cau mày, “Minehara nhờ tớ một mình đi gặp riêng Parker cơ.”

“Gặp riêng một - một thôi á?” Cô ấy khoanh tay. “Chuyện đó là không thể, trừ khi cậu có những mối quan hệ rất mạnh.”

“Bình thường thì đúng là không thể nhỉ.” Tôi gật đầu, “Nhưng tớ đã thấy một điểm kết nối đáng ngạc nhiên. Cậu nghĩ là ai đang dịch tác phẩm của Parker?”

Horai nhún vai: “Đừng hỏi tớ thế chứ.”

“Là thầy Kashiwagi.” Tôi nói.

“Hả... thầy Kashiwagi á?”

“Đúng rồi. Thầy Kashiwagi, người hướng dẫn của cậu đó.”

“Hiểu rồi. Ra là vậy.” Cô ấy chậm rãi cười, “Cậu đang nghĩ đến việc nhờ thầy Kashiwagi giới thiệu mình với Tiến sĩ Parker.”

“Thầy ấy đã phụ trách bản dịch thuật từ cuốn sách đầu tiên của Parker nên bây giờ họ đã có mối quan hệ như những người bạn rồi.” Tôi nói, “Nhưng tiếc là tớ không có quen biết với Giáo sư Kashiwagi, vì vậy tớ mới hỏi cậu, đệ tử yêu quý của thầy ấy.”

“Có vẻ như chuyến đi đến châu Âu của Minehara không chỉ là một chuyến du ngoạn thông thường nhỉ.” Horai liếc mắt nhìn tôi, “Nhưng nếu cậu muốn thầy Kashiwagi đứng ra làm trung gian thì tất nhiên là cậu phải giải thích rõ tình hình cho thầy ấy, và vì thế nên tớ cũng phải hiểu rõ mọi thứ. Cậu biết tớ muốn nói gì, đúng không?”

“Tất nhiên là tớ hiểu.” Tôi kể qua loa về đầu đuôi câu chuyện liên quan đến biệt thự nho.

“Ngạc nhiên thật. Minehara đột nhiên nghỉ học là vì lý do này à.” Hơi thở dài của Horai chiếu dưới ánh đèn đường trở nên trắng xóa.

“Chính là vì vậy đấy.” Tôi nặng nề gật đầu.

“Nếu vậy thì...” Ánh mắt của Horai rơi xuống bức ảnh, “Người phụ nữ này có phải là nhà điều chế nước hoa mà Minehara tìm thấy không?”

“Theo tiến trình của câu chuyện thì đúng là như vậy, nhưng trong bức thư không nói cô ấy là ai.”

“Thôi, sao cũng được.” Horai lại nhún vai, “Vậy Minehara định hỏi Tiến sĩ Parker chuyện gì?”

“Chuyện này cũng khá kỳ lạ...” Tôi nhỏ giọng, “Cậu ấy chỉ giao cho tớ một lời nhắn thôi. Cậu ấy bảo tớ hỏi tiến sĩ rằng: Hãy chỉ cho tôi tại sao “Công chúa say ngủ” lại thức giấc?”

“Công chúa say ngủ...? Là cái gì cơ?”

“Tớ cũng không biết.” Tôi lắc đầu nguầy nguậy, “Nhưng có vẻ Minehara nghĩ rằng Basil Parker biết câu trả lời.”

“Đúng là một câu chuyện kỳ lạ.” Horai trầm tư, “Tớ nghĩ nếu Minehara nói vậy thì cũng không sao... Nhưng vấn đề là, Tiến sĩ Parker có tin câu chuyện của cậu không?”

“Vậy nên tớ đã mang thứ này đến đây.” Tôi lấy một chai “Mirage” từ trong túi ra và giơ lên cho cô ấy xem.

“Đây là quà cảm ơn từ Takumi. Nếu cho Tiến sĩ Parker xem nó, ông ấy sẽ biết rằng câu chuyện của tớ là sự thật.”

“Đây là thứ “nước hoa ảo ảnh” sao?” Horai cầm “Mirage” và nhìn nó với vẻ rất hứng thú.

“Nếu cậu sắp xếp được giúp tớ chuyến gặp mặt, tớ sẽ tặng nó cho cậu.”

“Hả?” Horai ngẩng mặt lên, “Được thôi. Nhưng không phải nó cực kỳ đắt tiền sao?”

“Cho dù tớ có giữ thì nó cũng bị lãng phí.” Tôi nói, “Nhưng đó là phần thưởng khi cậu thành công thôi đấy.”

Horai nhìn lọ nước hoa trên tay mình một lúc. Sau đó, cậu ấy gật đầu và nói với vẻ hơi ngại ngùng.

“Được. Cứ giao cho tớ đi.”

2.

Nơi gặp gỡ là phòng thí nghiệm của Giáo sư Kashiwagi. Tôi đi xuyên qua khuôn viên trường học yên tĩnh và gõ cửa vào lúc tám giờ tối như đã hẹn. Khi nghe tiếng “Vào đi”, tôi mở cửa và một người nước ngoài có mái tóc đỏ đang ngồi trên ghế sofa đối diện với giáo sư ngoảnh lại nhìn tôi.

Một người đàn ông mảnh khảnh nhưng cơ bắp, đang bắt tréo đôi chân dài dựa vào chiếc sô pha. Cái nhìn làm cho tôi cảm thấy một hương vị hoang dã, thản nhiên phảng phất trong bầu không khí trang nhã. Người đó trẻ hơn rất nhiều so với tưởng tượng của tôi. Chỉ khoảng hơn 30 tuổi.

“Nào, đừng đứng ở đó nữa, hãy vào đi.” Giáo sư Kashiwagi nói.

Tối nay vị giáo sư được đồn đại là nóng tính khác hẳn vẻ bề ngoài đôn hậu này có vẻ như đang cao hứng đến mức khó che giấu sự hứng thú của mình.

“Cậu ấy là Sakura Ryo.” Giáo sư nói với người đàn ông tóc đỏ, “Đúng là chai nước hoa được lấy từ chỗ cậu ấy.”

Rồi ông lại hướng về phía tôi. “Sakura này, đây là tiến sĩ Basil Parker.”

Parker đứng dậy khỏi sofa, tươi cười chìa tay ra. “Tôi là Basil Parker. Tôi đã nghe chuyện từ Giáo sư Kashiwagi. Rất vui được gặp cậu.”

Tiếng Nhật của ông ấy rất rõ ràng và dễ nghe.

“Thật lòng cảm ơn vì đã dành thời gian dành cho tôi.” Tôi nói từ tận đáy lòng mình.

“Câu chuyện của cậu rất thú vị.” Ông ấy vừa ngồi trên sofa một cách thoải mái vừa nói. Sau đó đặt “Mirage” lên bàn. “Trước hết tôi trả lại cái này cho cậu. Nó là món đồ giá trị của người yêu cậu đúng không?”

Có chút hiểu lầm, nhưng đây vẫn là một khởi đầu tốt. Tôi vuốt ngực nhẹ nhõm.

“Tôi biết câu trả lời cho câu hỏi tại sao “Công chúa say ngủ” lại thức giấc.” Ông ấy vui vẻ nói tiếp, “Nhưng có vẻ như chính cậu cũng có điều muốn hỏi tôi nhỉ. Vậy bắt đầu từ câu hỏi của cậu trước đi.”

“Vâng, vậy ngài đã nghe về việc trong biệt thự ở quê của bạn tôi đã tìm thấy những chai nước hoa được xem là tài sản của ngài Roland chưa ạ?”

“Ừ, tôi đã nghe từ thầy Kashiwagi rồi.” Tiến sĩ Parker trả lời.

“Nước hoa được ngài Roland giao cho một doanh nhân tên là Kokichi Minehara vào thời Minh Trị. Ông Kokichi đã giữ chúng trong tầng hầm của biệt thự nho với ý định trả lại tài sản cho ông Roland vào một ngày nào đó.” Tiến sĩ khẽ gật đầu như đang nghe tôi nói.

“Nhưng cuối cùng, ông Roland không xuất hiện. Người bạn kia tình cờ tìm thấy nước hoa được giấu dưới tầng hầm. Cậu ấy đã đến châu Âu để tìm cách chế tạo ra loại nước hoa “Mirage” theo đúng công thức”.

“Đó là một thử thách tuyệt vời nhỉ.” Vị tiến sĩ cười, “Nhưng tiếc là nỗ lực của bạn cậu sẽ không thành công.”

“Tại sao vậy ạ?” Tôi phản bác lại, “Tôi nghĩ rằng điều đó không phải là không thể nếu ta có công thức và một nhà điều chế nước hoa.”

Tiến sĩ Parker không trả lời mà thay đổi tư thế chân của mình. “Người pha chế nước hoa mà cậu Minehara tìm thấy hình như đang ngồi trên xe lăn. Có bức ảnh của cô ấy đúng không?”

“Tôi có mang nó tới đây. Đây ạ.” Tôi đưa cho Tiến sĩ Parker bức ảnh được kẹp trong sổ tay.

Ông lặng người nhìn bức ảnh một hồi lâu. “Tôi có thể lấy bức ảnh này không, cậu Sakura?”

“Dạ, mời ngài.” Tôi trả lời như vậy và hỏi, “Lẽ nào ngài biết người phụ nữ đó ạ?”

“Tôi biết.” Tiến sĩ Parker nâng niu bức ảnh rồi cho vào túi áo ngực của mình, “Cô ấy không phải là một nhà pha chế nước hoa.”

“Vậy cô ấy là?” Tôi hỏi, “Hậu duệ của ông Roland?”

“Không, không phải.” Tiến sĩ trả lời thẳng thừng.

“Vậy thì...” Tôi hỏi lại. “Tiến sĩ có phải là hậu duệ của ngài Roland không?”

Tiến sĩ Parker cười: “Thật tiếc là tôi cũng không phải, bởi vì ngài Roland không có con.”

“Vậy ạ...” Tại sao Roland lại giao tài sản của mình cho Kokichi khi không có con cái? Và tại sao Kokichi lại giấu tài sản trong biệt thự và cố gắng bảo quản nó trong vòng 150 năm? Hành động của họ thật là khó mà lý giải nổi.

“Vậy tiếp theo đến lượt tôi nói.” Tiến sĩ Parker chậm rãi nhấp ngụm cà phê, “Những gì các cậu tìm thấy dưới tầng hầm của biệt thự nho chắc chắn là tài sản của Roland, nhưng đó không phải là tất cả.”

“Điều đó có nghĩa là vẫn còn tài sản được cất giấu ở chỗ khác ư?”

“Không phải có nghĩa đó.” Ông trả lời một cách dứt khoát và lắc ngón trỏ của mình. “Chỉ có biệt thự nho mới chứa gia tài, nhưng nước hoa chỉ là một phần trong gia tài của ông ấy, nói thẳng ra thì nước hoa chỉ là phụ gia chứ không phải là món chính.”

“Nhưng ở tầng hầm chỉ có nước hoa thôi ạ.” Tôi nói.

“Bởi vì bạn cậu đã mang ra kho báu quan trọng nhất đi trước khi cậu kịp tìm thấy nó. Nước hoa không có giá trị lớn đối với cậu ấy.” Ông ngắt câu rồi nhẹ nhàng nói thêm, “Tôi hiểu rất rõ cảm giác đó.”

“Thứ Minehara mang đi là công thức.”

Tiến sĩ Parker nhướng mày: “Công thức? Không thể nào.”

“Không đúng ạ?”

“Có thể công thức vẫn còn ở đâu đó trên thế giới này, nhưng giờ đây công thức đó đã không còn giá trị gì nữa.”

“Trời ạ...” Tôi suy sụp, “Không phải công thức trị giá 160 triệu yên ư?”

“Nhiều người nghĩ vậy, nhưng sự thật không phải vậy.” Ông lặng lẽ nói, “Không còn nguyên liệu thiết yếu để tạo ra “Mirage” nữa. Cho dù tôi có được công thức thì cũng không thể chế tạo lại “Mirage”. Nó đã mất rồi. Vĩnh viễn.”

“Nếu không phải là một công thức. Thì nó là gì?”

Tiến sĩ Parker mỉm cười bí ẩn: “Quả là tôi có biết thứ được mang đi là gì. Nhưng không phải chỉ có tôi. Cả Minehara, cậu và cô Horai đều đã thấy nó rồi đấy. Cậu và cô Horai thì là gián tiếp thấy nhỉ.”

“Không thể nào!”

Sao tôi có thể biết được chứ?

“Câu trả lời nằm trong bức ảnh này.” Ông ấy nhẹ nhàng ấn vào tấm ảnh cất trong túi, “Trong bức ảnh mà cậu Minehara gửi cho cậu từ Anh.”

“Báu vật cũng được chụp trong bức ảnh ư?” Tôi kinh ngạc hỏi lại. Nếu trong đó có kho báu, tôi nhất định sẽ nhận ra. Tôi đã nhìn đi nhìn lại nó nhiều lần. Nhất định là không thể bỏ qua được.

“Chính là cô ấy.” Tiến sĩ thì thào nói, “Minehara đã cố làm cho cậu nghĩ rằng người phụ nữ đó là một nhà chế tạo nước hoa mà mình tìm thấy ở Anh. Cô ấy chính là báu vật thực sự mà Roland để lại.”

Tôi lại lần nữa không biết nói gì. Tôi không thể hiểu được ý nghĩa của những lời ông ấy nói. Cô ấy là một người sống chứ không phải là một viên ngọc quý, hay cũng không phải là một loại nước hoa. Ta không thể giữ một thứ như vậy trong tầng hầm cả trăm năm. Hay là ngài tiến sĩ đang trêu ghẹo tôi?

“Cô ấy rốt cuộc là thứ quái quỉ gì vậy?” Tiến sĩ cười như đang kéo xiết miệng của mình, ông tiến lại gần khuôn mặt tôi và thì thào.

“Không thể nào!”

“Đất nước của cậu có truyền thuyết Urashima Taro đúng không? Tất nhiên cô ấy không biết đến truyền thuyết đó nhưng chuyện xảy ra trên chính người của cô ấy thì...” Lần đầu tiên tiến sĩ tỏ ra ngắc ngứ trong miệng, “Có thể là tương tự đấy.”

Tôi nhẹ nhàng lắc đầu. Không thể tin được.

“Nàng ngủ rất lâu, đến mức những người biết ngày nàng sẽ tỉnh lại cũng đã không còn.”

Ông ấy nói vậy và cầm cuốn sách ở trên bàn lên. Đó là một cuốn sách với bìa vẽ một khu rừng bao quanh bởi sương mù cùng thiết kế đơn giản chỉ in tiêu đề và tên tác giả.

“Tại sao cô ấy phải ngủ một giấc dài? Câu trả lời sẽ có trong cuốn tiểu thuyết này.” Tiến sĩ đưa cho tôi cuốn sách, “Cậu nhất định phải đọc nó đấy.”

Tôi trở về nhà với tâm trạng sửng sốt như thể bị lừa một vố. Tôi bật đèn trong phòng, rửa tay và bật bếp. Sau đó pha cà phê rồi chui vào bàn sưởi. Tôi nhẹ nhàng lấy chai “Mirage” khỏi túi, đặt lên bàn và mở cuốn sách ra cạnh đó. Tôi nhấm nháp một ngụm cà phê rồi bắt đầu đọc cuốn tiểu thuyết của Tiến sĩ Parker.

I.

Một tiếng sấm xa xa vang lên ở đâu đó. Pat ngừng công việc và nhìn lên bầu trời với vẻ lo lắng. Dan mỉm cười khi thấy bộ dạng gã đàn ông nam tính trông giống như chàng diễn viên trẻ Clark Gable với thân hình vạm vỡ có thể nhìn thấy rõ ràng từ bộ đồng phục tù nhân sọc, đang sợ hãi trước tiếng sấm sét ở nơi rất xa xôi.

“Cậu đừng có cười, Dan.” Pat trề miệng như đang bất mãn, “Vì cậu không biết sự đáng sợ của sét. Chứ nếu có một tia sét rơi xuống ngay trước mũi thì cậu sẽ hiểu ngay thôi. Ảnh hưởng sinh ra từ một tia sét có thể thổi cậu bay mười thước đấy.”

Dan nở một nụ cười đầy ẩn ý. Lần trước hắn nghe chuyện này, Pat bay có bảy thước. Thật kỳ lạ là khi mỗi lần bị thổi bay thì khoảng cách ấy lại tăng lên. Cứ cái đà này ngày mà Pat bay qua Đại Tây Dương cũng gần lắm rồi.

“Dù sao thì chuyện tôi vẫn còn sống quả là hiếm có đấy.” Pat nói với vẻ nghiêm túc.

“Anh phải cảm ơn thần linh đi.” Dan giễu cợt.

“Là nữ thần may mắn chứ. Nữ thần may mắn luôn bảo hộ tôi.” Pat nheo mắt nói.

Kể cả nữ thần may mắn có thật sự luôn theo cạnh bên ta thì chắc chắn ngài cũng không ở trong chốn thô cứng như nhà tù, nên lập trường của Dan về vấn đề này là không thể tỏ ra quá khoe mẽ được. Dan và Pat lần lượt trở thành dân ngụ cư của nhà tù cách đây ba năm. Dan bị tóm một cách dễ dàng ngay lúc định trộm di sản của một tỷ phú London, còn Pat tấn công ngân hàng ở Liverpool rồi bỏ trốn mà chưa lấy nổi đồng bảng nào và bị bắt cùng ngày. Nơi hai người bị giải đến sau khi tan vỡ giấc mộng giàu lên chóng vánh là nhà tù William VIII. Nó nằm sâu trong một khu rừng rậm rạp tại Scotland, và ban đầu nó vốn là một tòa thành. Dan không biết tại sao lâu đài lại biến thành nhà tù. Họ thường bị bắt lên mái của khu biệt giam để nhổ cỏ dại vào giữa mùa hè. Nhân tiện thì, bản án của Dan là tám năm ba tháng, và của Pat là mười hai năm. Có thể nói, đây là khoảng thời gian nửa đời vô duyên với nữ thần may mắn của bọn họ.

“Chà, chiến hữu đừng lo. Cậu không phải là người duy nhất sợ sét đâu.” Dan vui vẻ đánh vào vai Pat. Dan hất cằm về phía Anthony. Đó là một gã cai ngục trẻ tuy nhỏ con nhưng có vóc dáng cường tráng như một chú bò tót. Anthony nhìn phía dưới đám mây đen sấm sét nhấp nháy với khuôn mặt căng thẳng. Như đột nhiên nhớ ra điều gì, Anthony bỗng cởi mũ cai ngục. Có lẽ gã gặp khó khăn trong việc chọn tay nào cầm chiếc mũ, nên cứ đổi nó hết từ tay trái lại sang tay phải. Chắc hẳn là hắn đang lo lắng về việc sét đánh vào các phần đính kim loại trên mũ. Nhận ra ánh mắt của đám Dan, Anthony đáp trả bằng một cái nhìn đầy uy hiếp rồi vội vàng đội mũ lên và bắt đầu đi qua đi lại giữa các tù nhân.

“Này. Đừng ngẩn ra đó nữa! Hãy dọn dẹp trước khi trời mưa đi. Không được ngơi tay!”

Trong khi nói, Anthony tiến lại gần bọn họ. Dan và Pat vội vàng nhổ đám cỏ dại trong tầm mắt. Ngay lúc này, bỗng có tiếng gì đó đột nhiên vang lên trên đầu, cùng với âm thanh ầm ầm ấy là sấm sét đánh vào khu rừng bên cạnh. Đó là một âm thanh gầm rú như thể những khẩu đại bác xếp thành hàng xung quanh nhà tù bỗng nhả ra hàng loạt đạn. Anthony đứng ngây ra với sắc mặt trắng như tượng sáp. Trong mắt hắn nổi lên quyết tâm quẳng bỏ phong thái cùng thể diện.

“Ngừng làm việc! Nghỉ ngơi một lát. Cứ đợi ở đó cho đến khi tao nói thôi. Đã hiểu chưa!”

Anthony hét lên như vậy rồi trong nháy mắt nhảy về phía cửa dẫn vào nhà. Có vẻ như hắn ta tin chắc rằng sấm sét đang nhắm vào mình dù nó phi lý. Các tù nhân không nói ra, nhưng nhẹ nhàng trao đổi ánh mắt và cười toe toét. Dan vặn phần thân trên sang hai bên trái, phải rồi thả lỏng hông và đi đến mép của mái nhà. Do gió mạnh, hắn dừng lại cách nơi trước mắt một chút. Vì không có hàng rào nên nếu trượt chân thì tất cả coi như chấm hết. Việc cắt cỏ trên mái nhà được thực hiện hai lần vào đầu và cuối mùa hè. Tất cả các tù nhân đều ghét công việc này vì họ không được uống một cốc nước nào cho đến khi công việc hoàn thành. Nếu được thì Dan cũng muốn tránh càng xa càng tốt, nhưng thật ra chuyện này cũng có một số điểm tốt của nó. Hắn có thể đứng trên mép mái khi nghỉ giải lao và ngắm cảnh bên ngoài. Dan nhìn khu rừng yên tĩnh xung quanh nhà tù. Do bị chắn bởi những cây cối um tùm rậm rạp nên không thể thấy nhưng xuyên qua khu rừng này về phía bên kia có một thị trấn nhỏ.

Dan mơ hồ tưởng tượng ra những người phụ nữ ăn mặc cầu kỳ đang đi qua các con đường của thị trấn và hàng tá thức ăn đầy màu sắc sặc sỡ được xếp la liệt thành đống trong dãy quầy hàng ven đường. Pat vừa đi vừa vỗ hai tay rồi đến đứng bên cạnh Dan.

“Thật là một cơn gió sảng khoái. Nếu mà được hút thuốc nữa thì thật tuyệt.” Pat lặng lẽ nhìn ngắm phía bên kia hàng rào, lẩm bẩm.

Thật may, sấm sét dường như đã dừng lại sau cú đánh trước đó. Ngoại trừ tiếng gió thổi qua rừng thì bốn bề rất yên tĩnh. Đột nhiên có cái gì đó nhột nhột trên mũi Dan. Sinh ra là con trai của ngư dân nên hắn biết rất rõ, đó là mùi mà hắn đã không ngửi thấy trong một thời gian dài.

“Là gió biển...”

“Hả?” Pat quay mặt sang phía này.

“Cậu có đang ngửi thấy hương vị biển không?”

“Gió biển hả?” Pat tỏ vẻ hoài nghi, nhưng vẫn ngoan ngoãn khịt mũi, “Hừm... Tôi không biết đâu.”

“Thế à. Chắc là tôi nhầm.” Dan cười. Hắn chỉ thoáng nghĩ đó là mùi của biển trong chốc lát, và rồi mùi hương ấy nhanh chóng biến mất. Hơn nữa, đây còn là vùng đất nội địa khá xa biển. Ngay cả nghĩ theo lẽ thông thường thì gió biển cũng không thổi xa được đến mức này.

“Nhìn kìa, Dan. Có khách đến.”

Nghe Pat nói, Dan quay lại nhìn khu rừng. Con đường duy nhất thông từ thị trấn đến nhà tù nối giữa những tán lá. Một chiếc xe hộ tống đang chạy trên đường. Chiếc xe đó thoắt ẩn thoắt hiện dưới bóng cây, chầm chậm tiến về phía bọn họ.

“Đã lâu rồi không có người mới đến.”

“Ôi, không biết hắn như thế nào, thật đáng mong chờ đây.”

II.

Người mới đến là một gã đàn ông bốn mươi tuổi tên là Quinn. Gã cao, gầy trơ xương và ít nói nhưng không đem lại cảm giác u ám. Ban đầu Dan tự hỏi liệu Quinn có từng là giáo viên hay không. Vẻ ngoài gây suy đoán của hắn khiến người ta dễ nghĩ như vậy. Có một số phạm nhân thích nói về bản thân và cũng có những người không thích. Quinn thuộc vế sau. Khi một gã đàn ông như thế đến, hắn sẽ phải tự mình đi giữa những lời đồn đại thực hư lẫn lộn.

“Tên đó nghe nói là nhà buôn nghệ thuật đấy.”

“Đó là bộ mặt bên ngoài thôi. Còn thực chất thì hắn chính là tên cầm đầu của một băng nhóm chuyên trộm các tác phẩm nghệ thuật cơ.”

“Ồ, là kiểu dùng bọn trộm cắp như tay chân để thu thập những tác phẩm nghệ thuật hả.”

“Thật thế à? Tao không thấy vậy tí nào. Hắn nhìn chẳng giống một gã đàn ông giỏi giang khiến người ta phải quy phục gì cả.”

“Người ta hay nói không thể đánh giá con người bằng vẻ bề ngoài được. Đúng không?”

Rồi những ý kiến như là “không có lửa làm sao có khói” với “đầy nơi không có lửa mà vẫn xảy ra hoả hoạn đấy thôi” được đưa ra. Cuối cùng bọn họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc hỏi thẳng chính chủ. Vào giờ ăn trưa, Dan cố tình chen vào ngồi bên cạnh Quinn.

“Sao, anh thấy sống ở đây thế nào?” Hắn bắt chuyện một cách cẩn thận để không lộ ra quá nhiều sự quan tâm. Quinn ngước lên và nhìn chằm chằm như đang quan sát Dan.

“Sao nhỉ... Không thể nói là quá thoải mái.”

Những gã xung quanh đang dỏng tai nghe lén với sự hứng chí bừng bừng đồng loạt cười. Đợi cho tiếng cười giảm bớt, Quinn tiếp tục: “Tôi khá thích ở nơi sâu trong rừng và xa biển.”

Dan bị cuốn hút bởi những lời của hắn.

“Anh ghét biển à?”

“Tôi không biết bơi.”

Quinn vốn không cười, nhưng lại bắt đầu cười phá lên. Tất cả mọi người ở đây ai cũng đều khao khát thứ hành vi gọi là cười.

“Tôi nghe nói anh là một nhà buôn nghệ thuật.”

“Đúng vậy, tôi là một nhà buôn nghệ thuật, nhưng giờ chỉ là một tù nhân. Số 3102.”

Quinn nói như muốn khước từ sự tò mò của Dan rồi quay lại với bữa ăn của mình. Dan có cảm giác như mình đang ở trong một nhà hàng thuộc khu phố của người giàu khi nhìn Quinn dựng thẳng sống lưng và đưa thìa vào miệng một cách điềm tĩnh. Quinn đã uống sạch thứ canh tồi tệ kinh khủng tưởng chừng chỉ là nước muối loãng một cách thanh lịch, vừa lắng nghe những câu chuyện ngớ ngẩn của những tù nhân khác vừa lặng lẽ đợi mọi người ăn xong.

III.

Các tù nhân trong tòa nhà giam I sẽ tham gia sản xuất hàng thủ công dân gian trong xưởng mộc vào các buổi chiều thứ Ba và thứ Năm. Ngay trước thời điểm mọi người thở phào nhẹ nhõm vì đã hoàn thành hạn ngạch sản xuất và sắp hết giờ làm thì Bill và Rob bắt đầu cãi nhau. Xác suất hai người này làm việc cùng nhau rồi xảy ra cãi lộn là khá cao. Họ quá xung khắc nhau. Trong trường hợp như vậy họ có thể lập nhóm với những người khác là xong, nhưng mọi người xung quanh chỉ muốn hai người đó mãi ghép cặp với nhau nên nhanh chóng quyết định chọn nhóm của mình càng nhanh càng tốt. Đương nhiên là vì thèm khát có gì đó kích thích khác với cuộc sống đơn điệu mỗi ngày nên họ càng muốn tận hưởng niềm vui xem cuộc chiến giữa hai người. Rob là một gã đàn ông vui vẻ, nhưng hay ác khẩu. Những cuộc cãi vã đều diễn ra với mô típ giống nhau.

Sự vụng về của Bill làm cho Rob tức điên, khiến Rob rủa xả Bill bằng những lời lẽ khó nghe, với tính tình ít nói không biết làm thế nào để phản bác lại được của mình, Bill đã cố gắng chịu đựng cho đến phút cuối cùng, nhưng rồi máu nóng dồn lên đầu, hắn đã đấm Rob. Dù bị đánh nhưng Rob cũng không chịu im lặng. Một Rob vui vẻ và một Bill trầm lặng khi trở nên nóng nảy cũng hung dữ như những con ong bắp cày. Họ không ngại ngần tung nắm đấm và đôi khi là cả những cú đá vào nhau. Khi cuộc xô xát bước vào cao trào với kẻ rách môi người chảy máu mũi thì giám ngục mới xông vào và kéo tách họ ra. Cuộc cãi vã đến đây là kết thúc, nhưng cuộc vui còn chưa kết thúc. Trong khi hai người vừa thở phì phò vừa lườm đối phương thì trưởng giám ngục Jack bước ra. Jack là một kẻ to cao. Nụ cười nở trên khuôn mặt bóng bẩy hồng hào như trẻ con, Jack lần lượt nhìn Bill và Rob.

“Lại là các người à? Các người muốn làm gián đoạn công việc bao nhiêu lần thì mới xong, hả?”

Khi khuôn mặt trẻ thơ của Jack cười, hắn tạo cho người đối diện một ấn tượng khá đáng yêu. Nhưng đó chỉ là bề ngoài. Trong những giám ngục máu lạnh, hắn số hai thì không có ai là số một. Đám tù nhân hiểu điều đó rõ hơn bất kì ai khác.

“Không phải đâu Jack.” Rob, kẻ miệng lưỡi hơn, hết lời tố cáo với Jack rằng Bill là người đánh hắn trước và hắn không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tự vệ. Jack gật đầu như thể nói mình đã biết rồi chậm chạp xoay thân hình khổng lồ về phía Bill.

“Mày ra tay trước hả?”

“Không phải, nhưng...”

“Trả lời câu hỏi của tao, Bill.” Giọng Jack pha chút lạnh lùng. Đó là dấu hiệu của sự nguy hiểm. Đám tù nhân theo dõi tình hình đang kỳ vọng vào một kết quả tàn khốc liền nuốt nước bọt. Bằng cách hy sinh Bill, chúng có thể thoát khỏi nỗi buồn chán như đang ngồi trên một con thuyền buồm giữa biển lặng. Bill lẩm bẩm lời bào chữa trong miệng, nhưng cuối cùng vẫn gật đầu với vẻ phụng phịu. Đúng lúc đó, Bill bị đấm bay ra sau mười bước chân. Jack đã giáng một đòn không thương tiếc vào cằm Bill. Bill vừa bò lồm cồm vừa phát ra tiếng rên rỉ đau đớn. Lúc nào cũng chỉ đấm một cú là kết thúc, nhưng Jack của ngày hôm nay lại khác.

“Nhìn xem, chẳng phải chính là mày sao.” Jack sung sướng nói khi giày xéo lên mặt Bill. Biểu cảm của Bill vô cùng méo mó dưới đôi giày da. Sau khi tàn khốc nghiến đáy giày da vào mặt Bill, cuối cùng Jack cũng nhấc chân lên. Rồi bàn chân đó nhanh chóng vẽ một vòng cung đá vào bụng của Bill. Bill thậm chí còn không thể hét lên những tiếng kêu thảm thiết. Hắn uốn éo cơ thể như một con sâu xanh và khuôn mặt đỏ bừng đã nói lên nỗi đau đớn khủng khiếp.

“Tại sao lúc nào mày cũng bắt tao phải tốn thời gian thế, hả?”

Jack lẩm bẩm như buồn bã. Chưa hết lời, lần này hắn đá vào vai Bill. Bill thở dốc như tiếng không khí bị rò rỉ và lắc người nửa vòng để cố tránh xa Jack.

Mặt lưng không phòng bị hiện ra. Tất nhiên Jack không quên đá vào tấm lưng ấy. Các ngón chân đập chính xác vào cột sống. Bill co quắp toàn thân. Rob sửng sốt nhìn với khuôn mặt xanh mét.

“Nếu đánh thêm nữa, hắn sẽ chết mất đấy.”

Có một giọng nói bình tĩnh vang lên. Không phải là Rob. Jack nhìn lại người vừa nói với vẻ nghi hoặc. Tắm trong ánh mắt của Jack và tất cả phạm nhân ở đó, Quinn chớp chớp mắt.

“Gì cơ, mày.... à phải, mày là người mới nhỉ.”

Jack nheo mắt và nhìn chằm chằm vào Quinn. Kiểu ánh mắt ngay lập tức đọc được tầm cỡ của người đối diện.

“Thú vị đấy. Mày thích ý kiến với tao không?” Jack nhẹ nhàng hỏi. Đó là một giọng thấp như thì thầm.

“Không phải là ý kiến. Mà là cầu xin. Hãy để bác sĩ xem cho anh ta. Có thể anh ta bị chấn thương cột sống. Nếu cứ bỏ mặc như vậy thì nguy hiểm lắm.” Quinn thản nhiên nói. Đó là cách nói nhẹ nhàng, nhưng nó có một âm hưởng mạnh mẽ. Dan nghĩ giọng hắn quá “sạch sẽ”. Đây là kiểu mà Jack ghét nhất.

“À. Nhớ ra rồi. Quả là một nhà buôn nghệ thuật. Là một người thầy tuyệt vời.” Jack cười khúc khích.

“Tôi chỉ là một tù nhân thôi.” Quinn lẩm bẩm.

“Ngài quả thật khiêm tốn.” Jack lại cười khúc khích, “Tôi nhất định phải nhờ ngài dạy cho tôi nhiều điều nữa... Tôi hiểu rồi. Vậy nghe theo lời ngài nói đi.” Jack nói chuyện bằng giọng nói nũng nịu như thế rồi hất cằm về phía một cai ngục trẻ khác.

“Này, mày dẫn hắn đến phòng y tế.”

Khi Bill mệt lử được quản ngục đưa đi, Jack cung kính bỏ mũ ra.

“Tôi đã làm theo hướng dẫn. Vậy có được không ạ?”

Quinn im lặng cúi đầu và quay lưng đi. “Xin ngài hãy đợi đã. Chúng ta thân thiết hơn rồi mà. Ngài thấy sao nếu qua phòng tôi uống một tách trà?”

“Cảm ơn vì lời mời nhưng... tôi xin phép.”

Một tên cai ngục nhỏ bé đứng chắn trước mặt Quinn khi hắn định bỏ đi. Đó là Anthony.

“Trưởng giám ngục đang mời mày uống trà. Câm miệng và làm theo chỉ thị đi.”

“Này. Coi chừng lời nói chứ, Anthony. Vậy mời ngài, đi thôi nào.” Jack ép Quinn đi theo. Khi Quinn trở về đã vào đêm muộn. Dan nhìn thấy Quinn băng qua trước phòng giam của mình. Mặt Quinn bị sưng nặng khủng khiếp đến nỗi con mắt của hắn trông như một đường thẳng. Hắn lê chân trái đang đau đớn. Trên áo loang lổ vết máu. Khi Quinn đi ngang qua trước phòng giam, hắn liếc nhìn Dan. Lúc ánh mắt chạm nhau, Quinn hơi thả lỏng đôi má. Một lúc sau, nụ cười ấy vẫn không xóa nhòa khỏi trong trái tim Dan.

IV.

Trong sân vận động, ghế dài được đặt ở nhiều chỗ. Một nhà hảo tâm lập dị đã quyên góp chúng để giúp phần nào cải thiện môi trường cho các tù nhân. Ngồi đờ người ra trên một chiếc ghế dài vào ngày nắng đẹp là cách tận hưởng thời gian xa hoa nhất ở nơi đến thần thánh cũng bỏ mặc này. Những chiếc ghế dài này cũng được đặt ở vườn giữa và sân sau, nhưng môi trường ở đó tồi tệ hơn nhiều. Đặc biệt ở sân sau, mặt trời chẳng mấy khi chiếu tới, quanh năm ẩm thấp. Có tin đồn rằng khi lâu đài vẫn còn đang được xây dựng ở đây, một số lượng lớn tù binh đã bị chặt đầu ở chỗ sân sau này. Và chủ lâu đài đã ném toàn bộ những chiếc đầu bị chặt xuống một cái giếng ở đó. Tất nhiên, khi nhà tù được xây dựng thì giếng cũng bị lấp hoàn toàn bằng sỏi và toàn bộ khu vườn đã được lát gạch. Tuy vậy, cho đến tận bây giờ sau hàng trăm năm, câu chuyện ma về những đêm không trăng, đám hiệp sĩ không đầu lang thang trong vườn để tìm kiếm cái giếng chôn đầu vẫn được lưu truyền giữa các tù nhân. Có lẽ truyền thuyết ấy mà hiếm khi đám tù nhân dành thời gian ngồi chơi trên băng ghế ở đó, ngoại trừ Quinn. Dường như hắn có tính cách khá vặn vẹo, bởi trong số những chiếc ghế dài, hắn lại thích chiếc ghế mà ánh sáng mặt trời ít chiếu đến nhất.

Quinn đến vào giờ tập thể dục, ngồi trên chiếc ghế dài gần như đã biến thành tài sản riêng của hắn, khoan khoái vắt chân suy nghĩ chuyện gì đó, nhưng chỉ vào lúc không có ai làm phiền.

Dan thọc tay vào túi và bâng quơ đi vào sân sau. Thấy Quinn đang ngồi trên băng ghế ngay trước chỗ hành quyết, hắn giơ tay lên chào. Quinn với khuôn mặt không quan tâm, thậm chí không thèm vẫy tay lại. Khi Dan đến gần, Quinn miễn cưỡng thở dài.

“Có chuyện gì thế? Tôi đang cần suy nghĩ.”

“Đừng nói kiểu lạnh nhạt vậy chứ, đây không phải là vườn của anh.”

Quinn miễn cưỡng nhường chỗ ngồi cho Dan. Dan ngồi xuống chiếc ghế dài, lấy trong túi ra một điếu thuốc mời Quinn.

“Anh có biết gã tên Sam không? Hắn ta buôn những món xa xỉ này. Hắn cung cấp bất cứ thứ gì, kể cả là thuốc lá hay rượu. Chỉ cần chồng đủ tiền, anh thậm chí có thể mua được cả một bức tranh của Gauguin ấy chứ.”

“Cậu thích Gauguin hả? Sở thích không tệ đấy.” Quinn vừa hút điếu thuốc một cách trân trọng vừa nói.

“Khuôn mặt của anh... anh lại bị Jack đập cho một trận à?”

Quinn hơi mỉm cười: “Hắn có vẻ rất thích tôi. Hắn ta mời tôi uống trà dù có lý do hay không cũng vậy.”

“Có lẽ đây là sự quan tâm thừa thãi nhưng...” Dan nói, “Jack là tên cặn bã chính hiệu, tuy nhiên hắn ta cũng có một ưu điểm duy nhất. Đó là hối lộ rất hiệu quả.”

“Ồ.” Quinn lẩm bẩm với vẻ ủ rũ.

“Nghe có vẻ khó chịu, nhưng anh có thể cống cho gã một món quà. Không cần là một món đắt tiền. Thuốc lá hoặc rượu thôi chẳng hạn. Hắn mê cả hai thứ đó.”

“Ý kiến thích đáng đấy.” Quinn chỉ nói vậy rồi tiếp tục hút thuốc. Và dụi cẩn thận những điếu thuốc đã ngắn tủn. “Tiếc là tôi không có tiền. Phá sản rồi. Cả phòng trưng bày và nhà của tôi đều bị tịch thu.”

“Vậy thì khó đây.”

“Cũng không phải chuyện to tát gì.” Quinn trả lời như chuyện của người khác. Nhưng chẳng thể thấy sự mạnh mẽ mà gã cố tỏ ra. Dan bỗng quyết định. Hắn lôi một chai rượu whisky nhỏ ra khỏi túi sau mông rồi ấn nó vào tay Quinn.

“Tôi mua nó cho mình, nhưng tôi sẽ nhượng lại cho anh. Anh hãy đưa nó cho Jack. Thế là mọi chuyện được giải quyết. Chính anh cũng muốn thoát khỏi vụ uống trà gì đó với hắn đúng không?”

Quinn nhìn vào chai rượu whisky một lúc, rồi nói: “Tôi phải lấy gì để cảm ơn cậu đây.”

“Thôi, chuyện đó không cần.” Dan nói vậy, nhưng Quinn vẫn lục tìm trong túi và đặt thứ lấy được vào lòng bàn tay Dan.

Đó là một đồng xu bạc được đánh bóng đẹp mắt. Loại tiền mà hắn chưa từng thấy. Các chữ cái được khắc trên bề mặt của đồng bạc là chữ tiếng Anh. Nhưng hắn không thể đọc được nó. Dan ngước mắt lên khỏi đồng bạc và đưa ánh mắt dò hỏi.

“Đây là đồng bạc Hy Lạp cổ đại. Nó không đắt lắm đâu. Nhận lấy đi.”

Dan ngạc nhiên xem lại vật trong lòng bàn tay mình.

“Vậy thì chữ cái này có phải là tiếng Hy Lạp cổ không? Thảo nào tôi không đọc được. Tại sao anh lại mang theo người tiền cũ như vậy? À. Anh là một nhà buôn nghệ thuật mà.”

“Đây không phải là sản phẩm. Đó là tiền do khách hàng trả. Tôi mang nó thay cho lá bùa hộ mệnh.”

“Đồng xu bạc cũ này là tiền thanh toán được sao? Bộ anh đã bán tranh của Klimt cho Alexander Đại đế à?”

Quinn cười: “Có những khách hàng như vậy đấy. Người ấy không sử dụng tiền tệ hiện đại để thanh toán, mà luôn thanh toán bằng đồng xu cũ, đồ bạc, đồ trang sức,...”

“Đúng là trên đời này loại người kỳ lạ nào cũng có nhỉ.” Dan ngạc nhiên.

“Ông ta là hậu duệ của một quý tộc dòng dõi. Nhưng đúng là có chỗ hơi kỳ lạ. Tuy không có tiền mặt nhưng thay vào đó, ông ta sở hữu rất nhiều đồ gia truyền của tổ tiên và thanh toán bằng chúng.”

“Nhượng cả tài sản của tổ tiên truyền lại để đi mua sắm cơ à. Anh đã bán gì cho nhà quý tộc đó.”

Quinn giữ nguyên nụ cười mỉm mà đứng lên. Có vẻ như gã không định sẽ trả lời.

“Nói chuyện với cậu khá là vui.” Quinn khẽ giơ cái chai nhỏ và bước đi. Dan bắn đồng bạc về phía Quinn.

“Trả cho anh cái này.”

“Cậu không thích à?” Quinn tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Nếu anh muốn cảm ơn tôi, anh có thể cho tôi biết thêm một chút về anh được không?” Dan nói, “Người ta hay đồn rằng anh là người đứng đầu nhóm trộm đồ nghệ thuật, có đúng như vậy không?”

Quinn lắc đầu ngán ngẩm: “Tôi nhìn giống như là thủ lĩnh đạo tặc à?”

“Không, chẳng giống tí nào.” Dan thành thật nói, “Nhưng không thể nhìn mặt mà bắt hình dong được. Hơn nữa chính anh cũng vì phạm tội mới phải vào đây mà. Giống như tôi thôi.”

Dan đã nghĩ rằng Quinn sẽ tức giận, nhưng Quinn chỉ hướng ánh mắt đầy hứng thú về phía mình.

“Do một vụ giết người đấy.” Quinn thì thầm, “Tôi bị kết tội giết người bạn cùng kinh doanh với mình.”

Đó là một câu trả lời đầy bất ngờ.

“Ngạc nhiên ghê, trông anh không giống một kẻ sát nhân.”

“Chính cậu là người đã nói không thể chỉ nhìn vẻ bề ngoài mà.” Quinn đáp, “Nếu đối tác mà cậu tin cậy vơ vét tiền bỏ trốn thì cậu cũng sẽ muốn giết người ta thôi.”

“Chà, chuyện này đáng ngạc nhiên đấy. Tôi nghĩ anh là kiểu người làm việc một mình chứ không chung tay với bạn bè cơ.”

“Bởi vì tôi phải bay vòng quanh thế giới để mua hàng nên buộc phải có người ở văn phòng giúp đàm phán giao dịch.”

“Chắc anh cũng tích luỹ được kha khá rồi. Thế tất cả đều bị mang đi à?” Dan hỏi mà không thèm che giấu sự tò mò của mình.

Quinn mỉm cười: “Là 250.000 bảng Anh.”

“250.000 bảng!”

Quinn vui vẻ nhìn Dan, người mà đang như tạm quên cả thở.

“... Ra vậy. Nếu bị lấy mất 250.000 bảng thì không có gì lạ khi anh nóng máu lên và giết hắn.” Cuối cùng Dan nói như vậy.

“Đúng chứ? Nhưng nói thật thì tôi không giết anh ta.” Quinn tiết lộ bằng giọng điệu bí mật.

“Nghĩa là sao?”

Quinn vừa vuốt ve chai rượu whisky vừa nói: “Chúng tôi không chỉ toàn kinh doanh hợp pháp. Tôi cùng Pete - người cộng tác với tôi, cũng có rất nhiều kẻ địch bủa vây. Pete khá sợ hãi khi bị dọa giết. Trong khi tôi ở Úc, hắn đã quyết tâm giải nghệ và đã có đủ tiền để sống một cuộc sống thoải mái. Pete tự mình quyết định số tiền nghỉ hưu và rút chúng từ tài khoản của tôi.”

“Vậy, gã Pete đó bị những kẻ đe dọa giết hả?”

Quinn lặp lại một cách mỉa mai: “Không có bằng chứng về tội ác của chúng, nhưng chắc chắn chẳng thể nào sai được. Tôi đã nhận được điện tín về cái chết của gã trong thời gian ở Melbourne. Tôi không thể thông cảm được vì trong bức điện cũng đề cập đến vụ vét tiền bỏ trốn. Thay vào đó, tôi cần lo lắng cho tính mạng của mình hơn.”

“Vì chúng đe dọa sẽ giết cả hai chúng tôi. Nếu tôi về nước tôi cũng sẽ bị giết. Nhưng chạy trốn, thuê luật sư hay vệ sĩ đều cần tiền. Nhưng nhờ tên khốn Pete mà tôi chẳng còn một cắc nào. Và thế là hết.” Quinn nhún vai, “May mắn thay, vì giao dịch thành công nên tôi thu về được 2.500 đô tiền mặt, tôi mua hộ chiếu giả từ một kẻ môi giới ở địa phương và không trở về Anh mà bay đến Mỹ. Nhưng đám giết người đã đuổi theo ngay sau đó. Tôi vừa liều chết luồn lách tránh khỏi những vụ tấn công của chúng vừa tiếp tục bỏ trốn. Đổi tên và địa chỉ ba lần, vậy mà vẫn không thoát được. Cuối cùng thì tiền cũng đã cạn.”

“Vậy, chuyện gì xảy ra nữa?”

“Tôi chẳng biết phải làm gì. Tôi đã làm điều duy nhất có thể làm mà không cần tiêu tiền. Tôi đến đồn cảnh sát và thú nhận tội lỗi của mình. Tôi nói rằng tôi đã giết kẻ cộng sự bỏ trốn vì tiền của mình. Không cần phải giải thích thêm gì nữa, tôi bị bắt, bị xét xử, kết án và tống vào tù. Tôi đến một nơi thực sự an toàn mà những kẻ sát nhân không bao giờ có thể nhúng tay vào.”

“Vậy là anh... đến đây để trốn thoát khỏi bọn giết người?” Dan kinh ngạc nói.

“Đó là những gì đã xảy ra.” Quinn thừa nhận một cách thản nhiên, “Chuyện của tôi chỉ có thế thôi. Nó có làm cậu thấy đỡ buồn chán hơn không.”

Dan gật đầu, Quinn nói tiếp với vẻ hài lòng: “Thế là được rồi. Vậy thì tôi xin chai này nhé. Tôi sẽ để chai này cho chính mình uống luôn. Jack không xứng được nhận chai rượu whisky ngon như vậy. Cậu có nghĩ như thế không?”

V.

Dan nằm xuống giường, vừa nhìn lên trần nhà tối đen như mực vừa nghĩ đến chuyện của Quinn. Một gã đàn ông để thoát khỏi kẻ giết người nên đã trốn vào “nghĩa địa”. Nhà tù trong cánh rừng bạt ngàn vốn chỉ là biểu tượng cho nỗi tuyệt vọng của những con người khác, lại là nơi cứu rỗi cho anh ta. Dan cố gắng tưởng tượng cảm giác của một con người chỉ có thể an tâm ngủ trên chiếc giường bẩn thỉu của phòng giam. Hắn thấy vẫn còn mù mờ ở đâu đó. Câu chuyện của Quinn tạm thời rất có lý. Nhưng trốn vào tù có thực sự là cách duy nhất hay không? Theo lời của Quinn, anh ta đang bị một đám sát thủ nhắm tới. Hơn nữa, trên người còn chẳng có đồng xu dính túi nào. Ngay cả khi đó là sự thật thì kiểu gì cũng có cách tốt hơn là trở thành tù nhân. Hắn cảm thấy rằng Quinn có thể tiếp tục chạy trốn khỏi đám giết người ngay cả khi anh ta không có tiền. Khi Dan vừa suy nghĩ về điều đó vừa trở mình thì đột nhiên tiếng còi khẩn cấp vang lên trong trại giam. Dan bật tung chăn rồi chạy chân trần trên nền nhà lạnh lẽo, áp mặt vào cửa. Toàn bộ cơ thể tập trung vào tai để cố gắng không bỏ lỡ bất kì tiếng ồn nào bên ngoài.

Ngay cả trong phòng giam, tiếng bước chân căng thẳng và giọng nói tức giận của lính canh cũng truyền tới rõ ràng. Cửa sổ giám sát trên cánh cửa được mở ra, và cai ngục từ bên ngoài nhòm vào.

“Chuyện gì xảy ra thế?”

Hắn đã thử hỏi nhưng cai ngục chỉ nói rằng không có chuyện gì bằng một giọng cứng rắn rồi đóng sập cửa sổ giám sát lại. Có gì đó đã xảy ra... Trải qua một đêm bất an vì không nắm được tình hình, cuối cùng trời cũng hửng sáng. Sắp đến giờ thức giấc mà Dan vẫn không chợp mắt được tí nào. Khi đến nhà ăn, Dan đã đi tìm Sam. Hắn nghĩ Sam là người thân cận với các lính canh nên có thể đã nghe những gì đã xảy ra đêm hôm trước. Nhưng mọi người dường như cũng nghĩ giống vậy. Sam đang bị các tù nhân khác thẩm vấn. Dan rủ Pat và Quinn đến chiếm ghế ngồi gần Sam.

“Đừng có ngạc nhiên. Jack chết rồi.” Sam thông báo với giọng trấn tĩnh.

“Jack á? Chuyện đùa à?” Nét mặt mọi người tỏ vẻ không thể nào tin được.

“Tôi không tận mắt chứng kiến, nhưng hình như là sự thật.”

Không một ai thiết ăn uống gì nữa. Mọi người quên cả chuyện cầm thìa lên mà chỉ chú ý đến cái miệng đang hoạt động sôi nổi của Sam.

“Đó là chuyện tôi nghe từ Anthony...”

Sự việc ấy xảy ra vào khoảng tám giờ đêm qua.

Lúc ấy Anthony đang tuần tra khu vực và đi ngang qua vườn giữa. Hắn cảm thấy có chút dị thường ở hướng sân sau nên dừng chân lại. Anthony nheo mắt nhìn xuyên qua bóng tối. Sau đó lắng tai nghe. Hắn không nhìn thấy bất kì bóng dáng khả nghi hay tiếng động lạ nào. Nhưng vẫn có gì đó không ổn. Rốt cuộc là cái quái gì vậy... Anthony tập trung năm giác quan để lắng nghe. Và cuối cùng, hắn đã nhận thấy bản chất thực sự của sự bất thường đó. Là mùi như nước biển. Hắn nghiêng đầu khịt mũi. Dù cố chứng minh rằng đó chỉ là ảo giác nhất thời nhưng mùi của biển vẫn tiếp tục kích thích khứu giác của Anthony. Hắn cảm thấy như mình đang đứng trên bãi cát vào ban đêm. Ngược lại, trong tình huống thế này mà không thể nghe tiếng sóng vỗ thì thật kỳ lạ. Sau một hồi cân nhắc nên giải quyết tình huống như thế nào, Anthony quyết định tìm ra nguồn gốc của mùi hương. Gió từ phía sân sau thổi tới. Hắn đi về hướng đó. Đúng như dự đoán, càng đến gần sân sau thì mùi biển càng trở nên nồng nặc hơn. Cùng lúc ấy, một thứ mùi khác bắt đầu hòa trộn vào cơn gió.

“Đó là... mùi máu...”

Đột nhiên Anthony cực kì lo lắng. Điều đó mang một ý nghĩa rõ ràng. Hắn nhẹ nhàng đặt tay phải lên khẩu súng lục ở thắt lưng, rồi từ từ bước vào sân sau, tay luôn lăm lăm khẩu súng. Khi mắt đã quen với bóng tối, những hình dáng khác nhau dần dần hiện ra trong bóng tối. Có ai đó đã ngã gục ở giữa sân.

“Này, ai đấy?” Hắn vừa lên tiếng gọi vừa thận trọng tiến lại gần. Bỗng nhiên chân giẫm phải một vật mềm. Với tim đập thình thịch trong lồng ngực, hắn cố di chuyển chân mình ra và kiểm tra thử đó là thứ gì. Là mũ của lính gác. Không thể nào, vậy kẻ đang nằm đó là...

Hắn vội vàng lao lên đỡ lấy người đang nằm: “Ôi, trưởng giám ngục!”

Kẻ đang nằm rũ rượi không thể cử động mà chỉ thở hổn hển trong vòng tay của Anthony là Jack.

“Sao lại thế này? Chuyện quái quỷ gì đã xảy ra vậy?”

Jack cố gắng nói điều gì đó. Khi đưa tai lại gần, mùi máu nồng nặc bốc lên.

“... Có một người phụ nữ.” Jack thều thào nói, “Lúc tôi gọi cô ta lại... Tôi đã bị giết...

Hơi thở của Jack dần biến mất, trong vòng tay chỉ còn lại lớp vỏ bị rút cạn linh hồn. Khi nghe thông báo từ Anthony, các cai ngục tay cầm đèn bão vội vã chạy ra sân sau. Jack bị cắt cụt chân và chết trong biển máu.

“Vậy là Jack đã bị giết à?” Dan choáng váng thì thào. Jack bị ai đó giết chết và nằm gục trong biển máu... Hắn đã cố gắng tưởng tượng ra cảnh đó, nhưng không thể tạo ra một hình ảnh giống như thật.

“Tóm lại là do kẻ nào làm vậy?” Pat sốt ruột hỏi.

“Sao tao biết được.” Sam nói, “Có rất nhiều người ôm mối thù với Jack, nhưng điều quan trọng là khi Jack bị giết thì tất cả đám chúng ta vẫn đều đang nằm trong phòng giam.”

“Vậy thủ phạm sẽ không thể nào là ai trong số chúng ta được.” Pat nói.

“Nếu không phải chúng ta thì chỉ có bọn cai ngục là thủ phạm thôi.” Dan khe khẽ nói. Mọi người quay sang nhìn Sam với vẻ mặt dò hỏi “có phải như vậy không”.

“Nếu thế thì mọi chuyện đã được giải quyết nhanh chóng rồi, nhưng có vẻ không phải như vậy.” Sam khoanh tay nói, “Chuyện cai ngục bị giết chết lần này là vụ bê bối đầu tiên kể từ khi nhà tù được thành lập. Người ngạc nhiên nhất là giám đốc Maurice, kẻ cai quản nhà tù. Cứ như thế này, người ta sẽ truy cứu trách nhiệm quản lý của người đứng đầu. Vì vậy, chính giám đốc đã gọi các cai ngục và nhân viên đến phòng để hỏi từng người một rằng, khi Jack bị giết thì bọn họ đang ở đâu và làm gì. Kết quả là, bằng chứng ngoại phạm của tất cả mọi người đều đã được xác nhận. Tất nhiên ngoại trừ Anthony.”

“Nếu thế thì chẳng phải thủ phạm chỉ có thể là Anthony thôi sao?” Pat nói.

“Thế nhưng mọi chuyện không dễ dàng như vậy. Trước hết, hắn ta không có động cơ. Dù có động cơ đi chăng nữa thì hắn ta cũng không thể ra tay khi chỉ có mỗi hai người là mình với Jack. Bởi vì chắc chắn hắn sẽ bị nghi ngờ.”

“... Đúng vậy nhỉ...” Pat miễn cưỡng thừa nhận.

Sam cứ ngỡ đó là lời nói đùa nhưng chính Quinn lại là người tỏ ra nghiêm túc cứ như thể mình là một chú rể sắp sửa cầu hôn vậy. Sam vò đầu bứt tai một cách cùng quẫn.

“Ai mà biết được. Tôi không biết rõ đến mức thế, nhưng chắc chắn Jack cũng không hề nhìn thấy chân của người phụ nữ ấy.”

“Đó là bởi vì kẻ khả nghi đã tấn công Jack ở lối vào sân sau. Mà chỗ đó thì có hàng rào thấp chắn tầm nhìn rồi. Nếu một người phụ nữ đứng sau hàng rào, thì ta sẽ không thể nhìn thấy từ dưới eo của cô ấy đổ xuống được.”

“Chuyện đó quan trọng lắm à Quinn?” Dan hỏi. Quinn không trả lời. Hắn có vẻ như bị thứ gì đó làm phân tâm khiến bản thân mất tập trung vào câu chuyện.

“Nhân tiện thì còn một điều kỳ lạ khác nữa đấy.” Sam nhìn xung quanh rồi tiếp tục nói, “Tôi đã nói rằng Jack bị cắt cụt chân rồi bị giết nhỉ. Cái vết thương ở chân đó không phải do dao, mà giống như bị cắn bởi những chiếc răng nanh sắc nhọn của một con mãnh thú. Ví dụ là giống chó to như Doberman ấy.”

“Răng nanh sắc nhọn sao...” Có âm thanh kim loại cứng vang lên. Đó là tiếng thìa rơi trên sàn. Theo phản xạ nhìn về hướng đó, kẻ gây ra tiếng động là Quinn, người không thèm nhìn chiếc thìa bị đánh rơi mà chỉ chăm chú vào khuôn miệng đang hơi mở của Sam.

“Cái... gì cơ?”

“Có thật không? Jack bị cắn bởi những chiếc răng nanh sắc à.”

Giọng điệu ấy như thể “không muốn tin vào điều đó” chứ không phải là “không thể tin được”.

“Tôi đã nói rồi mà.” Sam đáp trả với vẻ khó chịu.

“Lẽ nào trên xác chết của Jack còn có bí ẩn nào khác nữa?” Quinn hỏi.

Sam quay nhìn lại Quinn với vẻ kì quái: “Sao anh biết. Đúng là dù trời không mưa nhưng chẳng hiểu sao xác Jack lại ướt sũng... Cứ như là thể chìm trong nước biển vậy, còn bốc mùi nước biển nồng nặc ấy.”

“Là như vậy à...” Quinn nhẹ nhàng nhắm mắt lại như đang chịu đựng cơn đau. Đó là biểu hiện của khuôn mặt mà người ta thường thể hiện khi một dự cảm xấu đã trở thành hiện thực.

Mùi nước biển sao? Dan thắc mắc. Gần đây tôi cũng nhớ là mình có ngửi thấy mùi nước biển ở đâu đây. Hôm đó chẳng phải là ngày mà Quinn đến trại giam sao...?

“Dù sao đi nữa thì đó cũng là một câu chuyện rùng rợn.” Sam vừa cau mày vừa nói, “Một người phụ nữ dắt một con chó to như giống Doberman đi dạo trong nhà giam vào đêm khuya. Và khi bị Jack nhìn thấy, cô ả đã ra lệnh cho con chó tấn công hắn ta. Jack vừa mới hét lên thì chân bị ngoạm đứt và hắn bị giết chết. Khi Anthony lao vào, người phụ nữ biến mất như một làn khói... Cứ như chuyện ma.”

“Đừng quên là trước khi chuồn, cô ta còn tưới nước biển lên xác Jack đấy.” Pat nói thêm, “Không phải do lời nguyền gì đó ư?”

Khi gã quay qua nhìn Quinn, hắn vẫn đang nhắm chặt mắt.

“Tại sao người phụ nữ đó lại giết Jack?” Dan nói ra câu hỏi vừa hiện lên trong đầu, “Nếu cô ta có thể tự do tự tại biến mất thì cho dù bị phát hiện cũng không cần phải giết lính canh làm gì.”

Không ai có thể trả lời câu hỏi của Dan.

VI.

“Gã Rob đó đã thay đổi hoàn toàn rồi nhỉ.” Sam vừa cắt gỗ thành từng miếng có kích thước đã định vừa nói, “Ê. Giữ chặt nó chứ, Pat. Tao không muốn cắt cả ngón tay của mày đâu.”

Pat cau có gật đầu. Mỗi khi Sam di chuyển cái cưa, mùn cưa bay lên như khói nên hễ nói chuyện lại làm họ ho dữ dội.

“Đúng vậy nhỉ. Hắn trở nên ngoan ngoãn như vậy khiến tôi lại lấy làm lạ đấy.” Dan tỏ vẻ đồng tình.

Sau khi Bill bị Jack đánh trọng thương, Rob trở nên trầm lặng như thể đã thay đổi hẳn. Khi biết Bill phải ngồi xe lăn trong suốt quãng đời còn lại, Rob chẳng ngần ngại ánh mắt người đời mà khóc rất to. Kể từ đó, không còn tiếng nói chuyện giống như súng máy và nét mặt vui vẻ cũng đã biến mất. Hôm nay Quinn thay Bill làm việc cùng Rob. Cả hai người đang lẳng lặng bào thanh gỗ. Kể từ khi Jack bị giết, Quinn cũng đã thay đổi. Hắn đã ngừng đắm mình trong suy nghĩ này nọ trên băng ghế ở sân sau. Dan thấy dường như Quinn đang cố tránh phải ở một mình. Công việc cứ thế diễn ra một cách lặng lẽ theo kế hoạch. Không có vụ cãi vã nào xảy ra. Mặc dù vậy, đám cai ngục vẫn có tâm trạng tồi tệ.

Nhóm của Dan vào trong kho để lấy gỗ mới.

“Mày biết tại sao chúng nó có tâm trạng tồi tệ không?” Sam thì thầm, “Do những cơn thịnh nộ của cuộc họp giao ban buổi sáng đấy. Nghe nói giám đốc đã quát mắng đám cai ngục từ đầu đến cuối. Vì Nicholas là trưởng giám ngục mới nên lần nào hắn ta cũng bị “giội sấm sét” vào người.”

“Đừng nói mấy chuyện về sấm sét nữa.” Pat cau mày, “Khó chịu quá.”

“Giám đốc dường như bị dồn vào đường cùng rồi.” Dan nói.

“Đúng vậy. Trưởng giám ngục thì bị giết mà hơn thế nữa là tên tội phạm vẫn còn chưa bắt được, đúng là tình huống ngàn cân treo sợi tóc. Chà, chuyện sa thải sẽ là khó thể tránh khỏi.”

“Đáng đời lắm.” Sam vừa thì thầm vừa chất gỗ lên xe đẩy. Giám đốc Maurice phải liều mạng thôi. Sau cuộc khám xét toàn thể ngoài trời ngày hôm qua, một cuộc khám xét bên trong phòng giam cũng được tiến hành vào sáng nay. Tất cả các tù nhân bị gọi tập trung trong nhà ăn, đích thân giám đốc tự tay kiểm tra từng phòng giam một. Giường hay mọi thứ đều bị lật ngược ra, thậm chí còn có kẻ bị điều tra đến cả hộp bánh quy. Dan nghĩ biết đâu giám đốc lại cho rằng đám tù nhân có thể đã cải trang thành phụ nữ không chừng. Ông ta muốn tìm tóc giả và quần áo dành cho phụ nữ. Tuy nhiên, suy đoán của giám đốc đã trật hết cả. Vài giờ sau, ông ta đành phải trắng tay mà rút lui. Một hồi chuông lạnh lùng báo hiệu giờ làm đã kết thúc. Họ phải mang thành phẩm về nhà kho và xếp các bộ phận còn lại vào thùng gỗ. Dọn dẹp dụng cụ, lau bàn rồi quét sạch vụn gỗ trên sàn là xong.

“Này, Dan.” Pat vừa nói vừa lau mùn cưa dính trên quần áo, “Tôi đã suy nghĩ suốt cả đêm qua.”

“Về cô ả đã biến mất hay là về chuyện của Jack?”

“Thôi ngay đi.” Pat tỏ vẻ khó chịu. Mắt phải của Pat có tròng màu nâu và đã bị teo. Trước đây, hắn từng bị Jack đánh đập thậm tệ đến mức gần như không còn thấy được gì nữa. “Tôi không thương tiếc gì thằng Jack đâu. Tôi thấy biết ơn người phụ nữ giết Jack ấy chứ. Nếu tôi có thể gặp cô ả, tôi sẽ trao cho cô ta một nụ hôn nóng bỏng như món quà cảm ơn.”

“Ôi này.” Dan cười. “Mọi người đều nói cô ả là ma. Anh đói khát phụ nữ đến mức nào mà định tán tỉnh cả một con ma thế hả?”

“Còn anh thì sao hả, Dan? Anh cũng nghĩ là do ma làm à?”

“Tôi thấy hơi phân vân.” Dan gãi mũi, “Tôi không tin là có ma, nhưng tôi có nghĩ mãi cũng chẳng làm sao giải thích được chuyện có gì đó xuyên qua được bức tường. Có lẽ nào đó thực sự là hồn ma của một người phụ nữ đã bị chặt đầu ở đây từ ngày xưa chăng.”

“Nhưng người phụ nữ đó chắc chắn phải có đầu chứ.”

“Đúng vậy, tôi quên mất đấy.” Dan cười.

“Thật ra tôi muốn người phụ nữ ấy là con người hơn.” Pat nói với giọng nghiêm túc.

“Một người phụ nữ thực sự thì tất nhiên là tốt hơn một con ma mà.”

“Ý tôi không phải thế.” Pat đưa mặt vẩn vơ từ chỗ này qua chỗ khác để cố tìm ra từ ngữ diễn đạt thích hợp, “Thời xa xưa thì nơi đây là một tòa thành đúng không?”

Một chủ đề đột ngột xuất hiện làm Dan bối rối.

“À. Đây là lâu đài của William VIII. Có vẻ như ông ta là một lãnh chúa đáng sợ.”

“Đời thứ mấy thì cũng vậy thôi. Điều tôi muốn nói là các lâu đài thì thường thiết kế lỗ bí mật thông ra ngoài đấy.”

Dan vuốt cằm: “Ra vậy. Anh vẫn nghĩ rằng có một lỗ hổng còn tồn tại đúng không.”

“Cũng phải là không thể còn gì. Người phụ nữ đó chắc chắn đã đến đây bằng cách đi qua lỗ hổng ấy.” Pat hào hứng nói, “Nghĩ thử xem. Nếu chúng ta tìm thấy lỗ hổng đó thì chúng ta có thể thoát khỏi đây. Bất cứ khi nào chúng ta muốn.”

Dan thọc hai tay vào túi, ngắm nhìn mây trời một lúc. Khi mình thích thì lúc nào cũng được ấy à...

“Này Pat.” Dan không thể nhịn cười và nói: “Nếu tôi có manh mối về lỗ hổng đó thì sao?”

VII.

Buổi sáng trời hửng nắng, nhưng chẳng biết từ lúc nào mây mù dày đặc che kín bầu trời, và làn sương không một tiếng động lặng lẽ bao phủ nhà tù.

“Thời tiết như thế này đúng là tốt.”

Dan vừa xuyên qua màn sương mù một cách trơn tru vừa lẩm bẩm với tâm trạng hứng khởi. Ở cao nguyên hiếm khi xuất hiện sương mù, và cũng hiếm khi có sương mù dày đặc như vậy.

“Đây là thời tiết hoàn hảo để làm những việc tránh ánh mắt thiên hạ.”

Làn sương mát lạnh dường như hút đi tất cả những âm thanh trên đời. Tiếng ồn từ sân chơi lúc nào cũng văng vẳng bên tai giờ không thể nghe thấy, mà chỉ còn tiếng bước chân của hắn vang vọng trong không gian. Pat đã đợi sẵn trên băng ghế gần bức tường ở nơi thi hành án tử hình. Dan gật đầu với Pat và ngồi cạnh hắn ta.

“Thực ra, tôi còn mời cả Quinn đấy. Hãy đợi thêm một lát nữa.” Dan nói.

“Quinn cũng đến sao?”

“Tôi đoán rằng Quinn biết sự thật về cô ta, nhưng dường như anh ta không rõ cô ả đến đây bằng cách nào. Chắc hẳn anh ta cũng rất muốn biết đấy.”

Những bước chân đang tiến đến gần từ phía sau bức tường trắng. Cuối cùng, một hình bóng mơ hồ là Quinn với khuôn mặt gay gắt xuất hiện. Quinn dịu đi một chút khi nhìn thấy nhóm Dan.

“Tôi nghe nói anh có thể cho tôi xem cái gì đó thú vị à.”

“Có lẽ vậy.” Dan mỉm cười, “Nhưng mà cần có nhân lực. Tôi muốn anh giúp tôi.”

Quinn đồng ý.

“Vậy chúng ta nhanh chóng bắt tay vào làm thôi.” Dan đứng dậy và bắt đầu bước đi.

“Anh đi đâu vậy Dan?”

“Sân sau.” Dan trả lời mà không nhìn lại.

“Có lỗ hổng ở sân sau hả?” Pat sắc bén hỏi.

“Trực giác của tôi mách bảo vậy.”

“Nhưng bọn cai ngục đã tìm kiếm rất nhiều lần rồi mà không thể tìm thấy đấy.” Quinn nói, “Có khi họ bỏ qua nó rồi ấy chứ.”

“Chính xác mà nói thì thứ chúng ta tìm kiếm không phải là lỗ hổng đâu.” Dan trả lời, “Đó là một cái giếng cổ.”

“Giếng cổ hả? Chẳng lẽ là chiếc giếng cổ huyền thoại mà người ta đồn là nơi chôn đầu người ấy hả?”

Dan lặng lẽ gật đầu trước câu hỏi của Quinn.

“Nhưng cái giếng ấy chắc chắn phải được lấp kín hoàn toàn rồi.” Pat nói.

“Tôi vẫn muốn xem liệu đến giờ nó có đang bị lấp kín hay không.”

“Cậu biết vị trí cái giếng không?” Quinn hỏi một câu hỏi hiển nhiên.

“Tất nhiên là tôi chẳng thể nào mà biết được rồi.” Dan vui vẻ nói, “Chỉ có cách duy nhất là tìm kĩ từ đầu đến cuối thôi. Đó là lý do tại sao tôi gọi anh đấy, Quinn. Tốt nhất là có càng nhiều người càng tốt.”

Quinn nhún vai: “Tôi hiểu rồi.”

“Tôi cứ tưởng khu vườn này nhỏ, nhưng khi phải đi tìm kiếm thứ gì thì mới thấy không ngờ nó lại lớn đến vậy.” Dan thở dài đứng ở lối vào sân sau.

Pat chán nản nói: “Vấn đề là cái giếng nằm ở dưới lớp gạch kìa.”

“Để tìm ra cái giếng ta phải lật hết tất cả đống gạch đó lên đấy.”

“Không, tôi không nghĩ cần phải làm thế đâu.” Dan nói, “Những viên gạch đặt trên miệng giếng là kiểu có thể tháo gỡ được. Khi người phụ nữ ra vào giếng, cô ta phải đặt những viên gạch trở lại vị trí cũ một cách cẩn thận. Tức là những viên gạch này rất dễ di chuyển.”

“Ra vậy.” Quinn nói.

“Những viên gạch được cố định bằng vữa xây, nhưng phải có nơi nào đó trong khu vườn này mà màu vữa khác với những nơi khác.”

“Được rồi. Vậy chúng ta chia ra tìm xem sao.”

Pat và Quinn biến mất trong sương mù. Dan quyết định quay lại lối vào và từ đó tìm kiếm những viên gạch được nhắc tới ấy. Chính Dan là người đã tìm ra nơi màu vữa thay đổi. Khi đi vào góc hơi xa trung tâm sân sau, hắn nhận thấy rằng kết cấu của vữa trắng hơi khác so với xung quanh. Khi đưa khuôn mặt đến gần, hắn thấy cát mịn được rải trong các khe hở giữa các viên gạch thay vì bằng vữa xây. Dan dùng ngón tay nhặt cát lên và xoa hai đầu ngón tay vào nhau. Cảm giác được những hạt cát vô cùng mịn truyền đến.

Dan ngẩng mặt lên gọi Pat và Quinn.

“Anh tìm thấy rồi à?”

Dan chỉ cát trên ngón tay của mình cho hai người đang chạy tới.

“Đây là cát biển. Nó cứng lại khi ta thêm nước, vì vậy có thể đỡ được những viên gạch.”

“Ra là vậy, đúng như ta đã nghĩ.” Quinn nói, “Ở đây độ ẩm rất cao nên một khi bị ướt thì không dễ để khô. Vậy nên có thể che giấu được vài ngày.”

“Nhìn chỗ này xem.” Dan vẽ một vòng tròn bằng đầu ngón tay, “Phần gạch này giữ vai trò như một cái nắp to có thể nhấc lên được. Xem này, chỉ có khu vực xung quanh nắp được thay thế thạch cao bằng cát thôi.”

“Anh định làm gì?” Pat nói.

“Đã đến tận đây rồi thì không thể ngừng lại được.” Dan cười.

“Ta phải làm thôi.” Pat gật đầu với vẻ mặt không chút sợ hãi.

“Nếu loại bỏ cát đi, ta có thể nhấc gạch lên.” Quinn vừa quỳ xuống quan sát mặt đất vừa nói.

“Nào, làm thử thôi.”

Sau khi nhanh chóng quan sát xung quanh và thấy không ai theo dõi, cả ba người dùng đầu ngón tay cào sạch cát. Vì không có đồng hồ nên không biết chính xác thời gian, nhưng khi trên trán và cổ đổ rất nhiều mồ hôi thì cuối cùng họ cũng đã hoàn thành việc loại bỏ cát xung quanh nắp.

“Như thế này là được rồi. Kéo thử một chút xem sao.”

Dan đặt chắc các ngón tay của cả hai bàn tay vào mép gạch và dồn lực lên đầu ngón tay. Hai người còn lại cũng tham gia. Lúc đầu gạch không nhúc nhích chút nào, nhưng ngay sau đó dường như kháng lực đã bị triệt tiêu, họ bắt đầu có thể nâng nó lên từ từ.

Khi nắp được mở ra, một lỗ hổng lớn đến mức một người có thể chui qua xuất hiện. Cả ba lặng lẽ nhìn xuống cái hố một lúc mà không ai nói câu nào. Dan vừa đề phòng vừa quan sát bên trong hố. Gió từ bóng tối thổi lên, đẩy mùi ẩm mốc xộc vào mũi. Đến độ sâu vài mét tính từ mặt đất họ vẫn có thể trông thấy mơ hồ nhưng tiếp sau nữa thì chỉ còn là bóng tối đen kịt.

“Người phụ nữ ấy đã đi qua đây.” Pat lẩm bẩm.

“Ừ, không nghi ngờ gì nữa.” Dan gật đầu. “Nó có sâu lắm không nhỉ?” Pat nhìn lại Dan.

“Kiểm tra thử xem.”

Dan nhặt một hòn đá nhỏ và ném nó vào. Những viên sỏi va vào chỗ này chỗ nọ rồi rơi xuống. Sau một khoảng thời gian khá đáng kể, tiếng đá chạm vào mặt nước ở đáy hố vang lên.

“Cái này trông khá sâu. Nếu không có thang dây hoặc dây thừng thì chắc là không xuống được rồi.”

“Dây thừng à...” Pat lẩm bẩm, “Nếu hỏi Sam thì hắn sẽ chuẩn bị giúp, nhưng nếu bị hỏi dùng nó để làm gì thì phiền phức nhỉ.”

“Để tôi làm cho.” Dan chỉ vào mình bằng ngón tay cái, “Cho dù hắn ta là một bậc thầy lừa đảo thì tôi cũng sẽ làm cho hắn ăn một cú lừa.”

“Ngoài ra phải có đèn nữa. Rồi, mấy thứ đấy cứ để cho chúng tôi lo.” Pat nói, “Tôi sẽ làm một ngọn đuốc trong phòng chế biến gỗ. Chỉ cần bó các mảnh gỗ đã bị cắt nhỏ rồi tẩm trong dầu là được.”

“Vậy, ngày hành động là ngày sương mù xuất hiện lần tiếp theo. Được không?” Dan nói.

Pat lặng lẽ gật đầu.

Dan nhìn Quinn: “Quinn. Anh có cùng đi với tôi không?”

“Cảm ơn, nhưng tôi không thể làm vậy được.” Quinn thẳng thắn nói.

“Anh vẫn sợ bọn sát thủ hả?” Dan hỏi, “Nhưng kẻ sát nhân có mơ cũng không nghĩ là anh đã đào ngục đâu. Khi chúng nghe tin anh trốn thoát khỏi tù thì lúc đó anh đã cao chạy xa bay khỏi tầm tay chúng rồi.”

Quinn cố gắng nói gì đó nhưng Dan đã cản lại.

“Chà, nghe này. Đám sát thủ có thể xác định chính xác nơi ở của anh nếu anh sử dụng tàu thủy hay xe lửa, nên chúng có thể lần theo bước chân của anh, nhưng tôi có rất nhiều bạn. Tôi biết một gã chuyên đưa những kẻ đào tẩu đến bất cứ nơi nào trên thế giới một cách hoàn toàn bí mật. Biệt danh của hắn là Chuột chũi. Tôi sẽ nhờ Chuột chũi giúp anh. Nếu anh giao việc này cho hắn thì tuyệt đối an toàn đấy. Tôi đảm bảo.” Hắn vội vàng thêm vào, “Tất nhiên là anh không phải lo lắng chuyện tiền bạc. Tôi có cho Chuột chũi vay ít nhiều. Lúc đó lấy lại một khoản là được. Hắn cũng sẽ vui mừng vì bớt được một khoản nợ thôi.”

Quinn vừa chớp mắt vừa lặng lẽ nhìn Dan một lúc.

“Đây là lần đầu tiên tôi nhận được một lời mời tử tế đến vậy.” Cuối cùng Quinn khẽ nói, “Buộc phải từ chối thì thật là đáng tiếc quá.”

“Tại sao vậy?” Dan hỏi, “Anh sợ đám truy sát đến vậy sao? Đây là cơ hội có một không hai đấy?”

“Dan, thôi đủ rồi. Hắn ta có như thế nào thì cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả.” Pat nói.

“Đúng như anh ấy nói đó.” Quinn nhẹ nhàng đáp.

“Tại sao chứ?” Dan hỏi lại.

Quinn thở dài: “Tôi sẽ không chạy trốn khỏi đây vì tôi chạy đến đâu cũng không có ích gì. Tôi sẽ sớm bị giết thôi. Tất nhiên, bọn sát nhân không phải là người bình thường. Tôi đang bị truy đuổi bởi một kẻ đáng sợ hơn cả sát thủ.”

“Chẳng lẽ...” Dan hỏi một cách sắc bén, “Anh đang nói về người phụ nữ đã giết Jack?” Pat sửng sốt đến độ quên cả thở.

“Đúng vậy.” Quinn thản nhiên trả lời.

“Ngạc nhiên thật...” Dan đáp lại bằng giọng khàn khàn, “Tôi nghĩ anh biết thân phận người phụ nữ đó như thế nào, nhưng tôi không nghĩ anh chính là mục tiêu của cô ta.”

“Người phụ nữ đó là thứ gì vậy?” Pat nghi hoặc hỏi.

“Có vẻ như sương mù đang tan rồi đấy.” Quinn vỗ vai Pat.

Trong khi họ đang mải mê với câu chuyện, những đám mây đã bị thổi bay và ánh nắng bắt đầu chiếu rọi. Tấm màn trắng sữa dần trở nên trong suốt hơn, và nhờ đó tầm mắt cũng từ từ mở rộng ra xa.

“Có lẽ là chúng ta cần trao đổi một chút.” Quinn nói, “Nhưng trước đó, phải đặt những viên gạch vào lại đã. Ngộ nhỡ có ai nhìn thấy chuyện này thì chúng ta cũng tiêu đời luôn.”

VIII.

“Lúc trước tôi từng kể mình là một nhà buôn tác phẩm nghệ thuật.”

Trên chiếc ghế dài quanh năm không có nắng chiếu, Quinn lặng lẽ nói. Dan và Pat ngồi hai bên lắng nghe. Một lính tuần tra liếc qua chỗ này, nhưng rồi hắn vẫn tiếp tục đi ngang qua.

“Tuy nói là nhà kinh doanh nghệ thuật nhưng cũng có rất nhiều loại mặt hàng cần xử lý. Có những người xử lý tranh, đồ trang sức, đồ cổ, tất nhiên là có cả kẻ xử lý hàng ăn cắp và giả mạo nữa. Nhưng tôi là người duy nhất trên thế giới này kinh doanh một loại đồ đặc biệt. Đó là nàng tiên cá.”

“Nàng tiên cá...?” Pat lầm bầm trong miệng, “Tức là, đồ trang trí có dạng tiên cá, hay tranh vẽ, hoặc thứ gì đó tương tự như vậy hả?”

Quinn lắc đầu: “Không, là một nàng tiên cá thực sự.”

Pat trợn tròn mắt quay sang nhìn Dan. Đó là ánh mắt như viết dòng chữ “thôi xong, hắn ta điên mất rồi”.

“Đấy không phải là nhân vật trong hư cấu thôi à?” Dan điềm đạm hỏi.

Quinn mỉm cười: “Hầu hết mọi người đều nghĩ như vậy. Ngay cả bản thân tôi cũng không tin vào sự tồn tại của nàng tiên cá cho đến khi được nhượng lại quyền mua bán nàng tiên cá từ người trong nghề.”

“Điều đó có nghĩa là nàng tiên cá bị bán như thú cưng ấy hả?” Dan nghiêng đầu hỏi, “Kiểu giống như chó mèo đúng không?”

“Không phải vậy.” Quinn nghiêm túc sửa lại, “Tôi không biết nàng tiên cá là động vật có vú, là cá hay cả hai đều không đúng. Tôi rất tò mò, nhưng không có tài liệu nào liệt kê phân loại sinh học của nàng tiên cá, tuy vậy tôi biết chúng có trí thông minh vượt qua cả con người. Vì thông minh như vậy, nên con người không thể thuần hóa được, mà ngay từ ban đầu cũng rất khó để người ta có thể đánh bắt chúng.”

“Nhưng nếu không bắt được thì sẽ đâu thể mua bán chúng được chứ.” Dan chỉ ra.

“Đúng vậy. Tôi không phải xử lý một nàng tiên cá còn sống, mà là một nàng tiên cá trong trạng thái được gọi là “Công chúa say ngủ”.”

“Công chúa say ngủ...?” Dan và Pat đồng thanh hỏi lại.

“Đúng vậy. Tôi vẫn còn nhớ rõ lần đầu tiên mình thấy “Công chúa say ngủ”. Đó là vào hơn một thập kỷ trước. Khi còn là sinh viên, tôi làm việc tại một phòng tranh ở London. Chủ nhân phòng tranh là một bác sĩ. Người ta gọi ông là bác sĩ Thomas. Ông ấy là một thiên tài trong việc phục chế tranh và tác phẩm nghệ thuật, do đó có biệt danh này.

Chỗ ông ấy tràn ngập những đơn yêu cầu phục chế từ khắp châu Âu. Vào thời điểm gặp gỡ, ông ấy đã gần sáu mươi tuổi, là một người đàn ông đem lại ấn tượng mình là kẻ có khối tài sản khổng lồ và đã có trong tay tất cả những gì ông ấy muốn. Ông không có vợ con và sống trong một biệt thự được xây dựng vào thế kỷ XVII với chú chó giống St. Bernard tên là Nick.

Tôi không biết tại sao, nhưng Thomas đã để mắt đến tôi. Do nhận được lời mời của ông ấy, tôi tốt nghiệp đại học rồi vào làm việc tại phòng tranh với tư cách trợ lý. Trong lúc làm việc, tôi nhận thấy rằng ông ấy có công việc bí mật tới mức chỉ có thể làm một mình. Ở góc sâu trong cùng của phòng tranh, có một căn phòng cấm người ra vào, ngoại trừ Thomas. Trong nhà kho dưới lòng đất cũng có phòng riêng của ông ấy và nó còn được trang bị cả thang máy chuyên dụng cho phép mang hành lý từ gara ô tô có gắn cửa cuốn ở phía sau mà không bị ai nhìn thấy. Nhà kho này kết nối với căn phòng ở góc phòng tranh bằng thang bộ chuyên dụng.”

“Ông sếp của anh đang che giấu điều gì đó nhỉ.” Pat nói.

“Chắc chắn rồi. Tôi khá là tò mò với những thứ giấu sau lưng ông ấy, nhưng vì được giao phụ trách điều hành phòng trưng bày và còn phải nắm vững từng chút một những kỹ thuật phục chế mà Thomas chỉ dạy nên tôi đã phải cố gắng hết sức. Đó là thời gian mà tôi quên cả ăn ngủ để bay vòng quanh châu Âu với ông ấy. Tuy nhiên, thỉnh thoảng tôi cũng thử hỏi về công việc bí mật kia, nhưng Thomas chỉ cười mà không trả lời. Tôi không thể quên được ông ấy từng nói khi nào đến lúc thì sẽ giao cho tôi tiếp quản công việc đó. Nên tôi quyết định sẽ vui vẻ chờ mong giây phút ông ấy tiết lộ bí mật cho mình.

Vài năm sau, tôi tự thành lập phòng tranh với một người bạn. Khi công việc đi vào quỹ đạo, tôi nhận được liên lạc từ Thomas. Đã rất lâu rồi không gặp, giờ ông ấy trở nên yếu ớt một cách đáng ngạc nhiên. Ông ấy nói với tôi rằng mình đang đương đầu với trọng bệnh, không thể sống nổi đến một năm nữa và muốn tôi tiếp quản những công việc quen thuộc của ông ấy. Tôi đã chấp nhận. Công việc trôi chảy đến mức thậm chí còn cảm thấy hơi buồn chán. Lần đầu tiên tôi cùng Thomas đặt chân vào phòng riêng của ông ở tầng hầm thì... cô ấy đã ở đó rồi.”

Quinn thở dài.

“Tôi nên nói gì về cú sốc vào lúc đó? Lúc đầu tôi nghĩ đó chỉ là một bức tượng nàng tiên cá. Đó là một con búp bê nàng tiên cá rất tinh xảo chẳng hạn. Cô ấy được bao phủ bởi thứ giống như tấm màng trong suốt. Một tấm màng trong suốt, bóng bẩy, và có chút hơi xanh. Nhưng không phải pha lê hay nhựa cứng mà nó gây liên tưởng tới kim loại thì đúng hơn. Tôi đến gần để xem bức tượng cho rõ. Và khoảnh khắc tôi nhìn thấy khuôn mặt đang ngủ của nàng, tôi đã choáng ngợp trước vẻ đẹp quá đỗi ấy. Không, đó không phải là vẻ đẹp hoàn hảo. Hai mắt cách nhau hơi xa và đôi môi có thể hơi to quá mức. Nhưng đó không phải là vấn đề. Sao mà chẳng được. Cô ấy có dáng vẻ đáng yêu tột đỉnh nhưng cũng đồng thời cũng có hương vị hoang dã của một loài thú ăn thịt. Vừa mang lại cảm giác thiếu nữ ngây thơ nhưng cũng dập dìu mùi tà ác.

Khi tôi nhận ra thì mình đã áp môi vào dọc sống cổ của cô ấy từ lúc nào. Tôi từ từ tận hưởng cái gáy mảnh mai, hõm vai tinh tế và bầu ngực nhỏ nhắn. Tôi mân mê chơi đùa với mái tóc dài bồng bềnh của cô ấy bằng đầu ngón tay của mình mãi mà không chán. Cơ thể tôi run rẩy nhiều lần khi chạm vào lớp màng mịn màng bao phủ làn da, thứ mà ngay cả lớp sứ tốt nhất cũng còn xa mới sánh bằng. Trong khi tôi đang mê đắm cô ấy hơn bất kì thứ gì thì hương thơm tuyệt diệu không gì tả nổi cứ tiếp tục mơn man lấy tôi. Cuối cùng khi tôi tỉnh táo lại, trời đêm đã chuyển thành rạng sáng từ lâu lắm rồi.”

Quinn ngoảnh đầu lại tìm bóng dáng Thomas. Ông ấy đang dựa vào ghế sofa và nhìn về phía này.

“Đó là một nàng tiên cá đấy Quinn. Và vẫn còn sống. Tôi gọi cô ấy là “Công chúa say ngủ”. Kể từ khi tôi tìm thấy thì cô ấy đã ngủ rồi.”

“... Ông đã tìm thấy cô ấy ở đâu vậy?”

Chỉ để hỏi một câu như vậy mà Quinn đã phải dừng lại điều chỉnh hơi thở đến hai lần. Cứ như thể khi đắm chìm trong tình yêu dành cho nàng thì người ta cũng quên cả thở.

“Ở một hang động tại Biển Chết.”

“Cô ấy vẫn còn sống ư?”

“Chắc chắn là còn sống. Có lẽ đang ở trạng thái ngủ đông. Lớp màng trong suốt bao phủ cơ thể là do chính cô ấy tiết ra, vậy nên dù đặt vào môi trường khô ráo thì cũng không sao.”

“Ông tìm ra cô ấy khi nào?”

“Khi tôi ba mươi sáu tuổi.”

“Gì vậy chứ?”

“Tức là vào ba mươi năm trước.”

“Có thể là từ rất lâu trước khi tôi tìm thấy thì cô ấy đã như thế này rồi.”

“Nhưng tại sao cơ? Và để làm gì?”

“Tôi không biết. Tôi không biết tại sao cô ấy lại ngủ đông, cô ấy sẽ như thế này trong bao lâu, hay khi nào cô ấy định tỉnh lại.”

“Không có vết sẹo nào được tìm thấy trên cơ thể. Có phải cô ấy bị bệnh hay không? Nhưng dựa vào phán đoán khi nhìn vào khuôn mặt mơ màng đang say ngủ, tôi không thể nghĩ là cô ấy bị bệnh. Tên của nàng là gì vậy?”

“Ơ kìa. Sao tôi có thể biết được chuyện này chứ? Nếu cô ấy thức dậy, cứ hỏi thử là được. Tất nhiên tôi thậm chí còn không thể tưởng tượng được rằng nàng tiên cá lại có tên. Tôi cũng phải nói trước là, cô ấy không phải là người cá duy nhất. Khi tôi tìm thấy cô ấy, có ba nàng tiên cá cũng đang ngủ bên cạnh.”

“Thật vậy sao?”

“Đó không phải là tất cả. Kể từ lúc ấy, tôi đã dốc nhiều thời gian đi đến tận cùng thế giới để tìm kiếm các nàng tiên cá. Số lượng tiên cá mà tôi tìm thấy trong ba mươi năm qua là gần một trăm.”

“Nhiều như vậy sao?” Quinn ngạc nhiên.

“Đó là nhờ có Nick đấy.” Ông Thomas vừa xoa đầu chú chó cưng vừa nói, “Nó có thể ngửi thấy mùi của “Công chúa say ngủ” chính xác hơn bất kì kẻ nào khác trên thế giới này.”

“Những nàng tiên cá mà ông đã tìm thấy đang ở đâu?”

“Tôi đã vận chuyển khoảng năm mươi người vào nhà kho này.”

Quinn nhìn quanh nhà kho, nhưng không tìm thấy nàng tiên cá nào khác ngoài cô ấy.

“Bọn họ bây giờ đang ở chỗ nhà sưu tập.” Thomas giải thích.

“Ông bán họ à?”

“Không phải vì tiền. Tôi đã lựa chọn vô cùng cẩn thận và chỉ giao cho những khách hàng thực sự am hiểu về cái đẹp thôi.”

“Ông thật sự sẽ không bán cả cô ấy nữa đâu đúng không?”

“Cô ấy không phải để bán. Nhưng nếu cậu muốn thì tôi có thể trao cho cậu.”

“Thật sao?” Quinn vô thức hét lên. Tôi đã thực sự nghĩ rằng chỉ cần có được cô ấy thì mình có thể buông bỏ mọi thứ trên thế gian này cũng được.

“Ngay từ đầu tôi đã có dự định như vậy rồi.” Thomas cười, “Tôi đã quyết định chọn cậu làm người kế thừa.”

Sau khi Thomas chết, Quinn tiếp quản công việc của ông ấy. Việc đầu tiên mà Quinn bắt tay vào làm là lấy lại năm mươi người cá mà Thomas đã tìm thấy.

Công việc này cần một khoảng thời gian khá đáng kể. Các nàng tiên cá đang ở rải rác khắp nơi trên thế giới, và nhà kho dưới lòng đất chỉ có thể chứa được khoảng mười người. Vì vậy, Quinn đã thiết lập thứ tự ưu tiên. Hắn sẽ mang những nàng có nguy cơ bị ai đó phát hiện về trước. Hội sưu tập nghe nói rằng Quinn đã tiếp quản công việc của Thomas nên tiếp cận rất nhiệt tình. Họ si mê những nàng “Công chúa say ngủ”. Như Thomas đã nói, đó là những người có con mắt thẩm mỹ xuất sắc. Đồng thời còn có nguồn tài chính cực kì dồi dào. Cứ mỗi lần họ điện thoại gọi tới thì giá cả đều tăng cao hơn. Như một lẽ hiển nhiên, giá bắt đầu đàm phán là từ 300 bảng trở lên và nhanh chóng tăng lên thành 600 bảng rồi tới 900 bảng Anh. Không phải do họ hào phóng quá mức, mà là vì những nàng “Công chúa say ngủ” có sức hấp dẫn lớn đến mức như vậy. Quinn bán tiên cá xứng đáng với giá trị. Hắn dụ những nhà sưu tập mua với giá càng cao càng tốt. Những nàng công chúa mà Quinn sưu tầm được có giá thấp nhất là 1.000 bảng Anh. Và cao nhất là 2.000 bảng Anh. Tất nhiên đó là những giao dịch nằm trong vòng bí mật. Cả Quinn và người sưu tập đều không thể công khai chuyện họ đang mua bán tiên cá. Quinn trở thành tỉ phú chỉ nhờ bán vài “Công chúa say ngủ”. Không cần phải nói rằng số tiền kiếm được từ việc bán mặt hàng này chẳng phải mất một xu tiền thuế nào. Chỉ có một kẻ duy nhất trong phòng tranh biết sự tồn tại của các nàng tiên cá là gã cộng sự Pete.

Vào buổi sáng mưa tuyết lạnh giá, có một bức thư từ người lạ gửi đến. Quinn đã rất ngạc nhiên khi đọc bức thư ấy. Người gửi thư muốn mua “Công chúa say ngủ”.

Quinn hoang mang không biết người đó được ai giới thiệu. Hắn thậm chí còn nghi ngờ phải chăng đây là thủ đoạn điều tra của nhà chức trách. Nhưng Quinn không thể vo tròn lá thư và ném nó vào thùng rác, bởi những điều kiện mà người ấy đưa ra vô cùng hấp dẫn: số tiền đề nghị lên tới tận 2.500 bảng Anh. Mười ngày sau, bức thư lại được gửi đến. Giá đề nghị mới là 3.000 bảng. Quinn quyết định tìm đến địa chỉ trong bức thư với tinh thần sẽ có thể phải đối mặt với nguy hiểm.

Trong lâu đài cổ nằm trên vách đá ở miền Bắc nước Anh, Quinn đã gặp chủ nhân của những bức thư. Một quý ông lớn tuổi trông như đã ngoài bảy mươi, tự xưng là Bá tước Fabran. Theo cây phả hệ thì ông ấy được cho là thuộc dòng dõi Công tước William xứ Normandy từ thế kỷ XI. Ngài Fabran có vẻ ngoài đúng như người ta hình dung về hậu duệ của gia tộc quý tộc với lịch sử đã 900 năm. Nét mặt của ông cụ mà hồi trẻ hiển nhiên là một người đàn ông điển trai, điều đó làm hắn chẳng thấy được điểm tốt đẹp của quý tộc thượng lưu mà ngược lại càng cảm nhận rõ nét sự khắc nghiệt như mặt vách đá phơi dưới mưa gió. Cơ thể với bờ vai rộng lớn cùng mùi hương bí ẩn giờ đã phải cậy nhờ vào xe lăn, nhưng cặp mắt nhìn chằm chằm vào Quinn gần như không chớp đã bộc lộ toàn bộ ý chí mạnh mẽ ẩn sâu bên trong nó. Ông Fabran đan những ngón tay dài với những đường gân guốc như tay của nghệ sĩ piano trên đầu gối, hăng hái đưa ra điều kiện. Bá tước nói rằng ông muốn mua tất cả những nàng tiên cá mà Quinn có.

“Nếu cậu chấp nhận điều kiện này, tôi sẽ trả cho mỗi cô 3.500 bảng.”

Ngoại trừ cô được thừa kế từ Thomas, Quinn sở hữu bốn mươi ba “Công chúa say ngủ”. Vì vậy, nếu ký hợp đồng với ông, hắn sẽ nhận được toàn bộ 150.000 bảng.

“Tuy nhiên, thật tiếc là tôi không thể thanh toán bằng tiền mặt. Thay vào đó, tôi muốn thanh toán bằng các món hàng mà tổ tiên tôi đã thu thập suốt nhiều thế hệ.” Bá tước nói.

Bá tước cho Quinn xem những bộ sưu tập được trưng bày khắp dinh thự. Quinn hoài nghi về giá trị của những món đồ gia truyền của gia đình quý tộc đã sa sút, nhưng khi cầm và nhìn từng thứ một, hắn cảm thấy như trong cơ thể mình bắt đầu bốc cháy ngùn ngụt. Tất cả chúng đều là bảo vật không có giá nào mua được. Những đồng tiền phương Đông cổ đại bằng vàng bạc, đẹp hơn bất kì đồng tiền nào mà các bảo tàng trên thế giới sở hữu, cùng những món đồ trang sức từ bàn tay người thợ bạc Ý thời Trung cổ đẹp tuyệt vời đến mức người ta phải thở dài.

Quinn quyết định ký hợp đồng với Bá tước.

IX.

“Các nhà sưu tập đã phát điên lên khi họ biết tôi ký hợp đồng bán tất cả các nàng “Công chúa say ngủ” cho Bá tước. Họ hết lời công kích tôi là kẻ phản bội. Trong số đó cũng có kẻ đã thốt ra lời đe dọa rằng chuyện không thể xong dễ dàng như thế và chắc chắn tôi sẽ phải hối hận.

Tôi bỏ ngoài tai lời đe dọa của bọn họ. Đám người thích sưu tập ấy đều là những kẻ nổi tiếng có cả địa vị và danh vọng. Tôi đã tưởng rằng họ sẽ chẳng đời nào đụng tới vũ lực. Tuy nhiên tôi đã nhìn tình hình một cách quá ngây thơ. Tình yêu của họ dành cho những nàng “Công chúa say ngủ” trật bánh khỏi quỹ đạo thông thường. Và các nàng “Công chúa say ngủ” ấy làm nảy sinh thứ ham muốn sở hữu giống như thuốc phiện đối với kẻ có cơ hội được chiêm ngưỡng. Ngay chính bản thân tôi cũng đã từng trải qua cảm giác này rồi. Ngược lại thì tôi không thể hiểu nổi gã cộng sự của mình là Pete. Tôi đã rất tin tưởng hắn. Pete là người bạn thân duy nhất của tôi và tôi cứ ngỡ mình đã hiểu rõ về con người của hắn. Tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng Pete sẽ lấy trọn số tiền của công ty và bỏ trốn mất. Sau đó, Pete đã bị sát hại trong một khu rừng bên ngoài Lyon. Tôi nghĩ mình thoát khỏi châu Âu rồi sẽ có cách gì đó thôi, nhưng dù tôi đi đến đâu thì đám sát thủ do các nhà sưu tập phái đi cũng có thể đuổi tới được. Tôi liên tục chạy trốn từ Bắc Mỹ đến Nam Mỹ rồi sau đó là châu Á. Nhưng bọn chúng thật ngoan cố. Tôi đã bị tấn công nhiều lần và cũng suýt chết nhiều lần. Bây giờ nhìn lại thì lý do mà tôi có thể sống tiếp chỉ là vì thần may mắn đã mỉm cười chứ chẳng vì điều gì khác. Khi chạy trốn khắp nơi như vậy, tôi bỗng nhận thấy một điều kỳ lạ. Ngoài đám sát nhân, còn có một nhóm khác đang đuổi theo mình.”

“Anh chuốc phải hận thù từ nhiều phe khác nhau nhỉ.” Dan kinh ngạc nói, “Có cả cảnh sát nữa hả?”

“Đó là tiên cá.”

Dan khoanh tay, hỏi Quinn: “Tiên cá đã xuất hiện trước mặt anh à?”

“Không, tôi chưa nhìn thấy hình dáng cô ta.” Quinn nói, “Nhưng dù chưa nhìn thấy tôi cũng có thể nhận ra được. Điều này thì ít ai biết rõ, nhưng cơ thể của những nàng tiên cá còn sống có mùi tanh nồng nặc, vì vậy chỉ cần họ đến gần ta sẽ có cảm giác như miệng bị nhồi đẩy vảy cá.”

“Ồ, tiên cá bốc mùi khó chịu như vậy sao?” Pat ngạc nhiên nói.

“Anh đã từng giấu đống tiên cá có mùi nồng nặc như vậy trong kho của phòng tranh ư?” Dan băn khoăn, “Anh chưa từng bị ai chú ý do mùi hôi lỡ lọt qua các kẽ hở trên cửa sao?”

“Không cần lo lắng về điều này. Vì khi đã trở thành “Công chúa say ngủ” thì vấn đề cũng được giải quyết. Như tôi đã nói, từ da họ tiết ra nhiều chất nhờn bao phủ toàn bộ cơ thể. Và thế là mùi tanh biến mất hoàn toàn. Hơn nữa, ngược lại thì họ lại toát ra mùi thơm thoang thoảng. Thực sự là một sinh vật kỳ lạ.”

Họ là tuyệt thế giai nhân tiết ra hương thơm và ngủ mãi ư? Dan nghĩ cũng không lạ khi có rất nhiều người đàn ông bị những cô nàng đó làm cho điên cuồng đến mức muốn đánh cược cả vận mệnh. Còn mình thì xin kiếu.

“Những lần chạy trốn liên tiếp trước đây như trong đám đông ở New York, sảnh khách sạn ở São Paulo, nhà thờ ở Yokohama, và ngay cả ở nơi giao lộ tại New Delhi, không khí của tất cả những nơi đó đều trộn lẫn mùi của họ khiến tôi cảm thấy cứ như thể tiên cá đang ở bên cạnh mình. Và ngay sau khi tôi nhận ra mùi của họ, nhất định sự nguy hiểm sẽ giáng xuống đầu. Đây là sự thật.

Chẳng cần kể đến lý do làm gì nữa. Bởi tôi đã mang những đồng loại đang yên giấc ngủ của họ đi mà không được phép và còn bán các nàng. Vậy nên tiên cá đang muốn trả thù tôi.”

“Thì ra là vậy.”

“Khi tôi ra đầu thú ở sở cảnh sát thì đám tiên cá tạm thời bị mất dấu tôi nhưng họ không bỏ cuộc. Có vẻ như cuối cùng họ cũng đã tìm ra nơi tôi ẩn náu.”

“Vậy là các nàng tiên cá đã đến để tìm gặp anh hả?” Pat nói, “Nhưng tại sao tiên cá lại giết Jack mà không phải anh?”

“Tôi nghĩ trước khi bắt được tôi họ đã phát hiện ra Jack trước.” Quinn nói.

“Tiêu diệt nhân chứng à?” Dan thở dài, “Nhưng sau khi giết Jack rồi tiên cá cũng không hề xuất hiện lại trước mặt anh.”

“Có lẽ Jack bị phát hiện sớm hơn dự kiến và mọi chuyện đã quá ầm ĩ, nên họ quyết định rút lui trước rồi sẽ xuất hiện lại sau.” Quinn trả lời.

“Nếu lý do mà tiên cá nhắm đến anh là để trả thù việc đồng loại bị mua bán thì...” Dan hỏi, “Không phải cả bá tước lẫn các nhà sưu tầm đều phạm tội như nhau sao? Thế mà họ không bị đám người cá giết ư?”

“Không, cho đến nay họ vẫn an toàn.”

“Tại sao chỉ có duy nhất mỗi anh là bị nhắm tới?” Dan nói.

“Có lẽ vì tôi là người duy nhất biết các nàng công chúa đang ngủ ở đâu chăng. Nếu họ giết tôi thì họ sẽ không phải lo lắng về việc các nàng “Công chúa say ngủ” bị bắt đi nữa.”

“Thì ra là như vậy.”

“Thêm vào đó là các tiên cá không muốn ai biết sự tồn tại của mình một cách công khai như vậy. Đám nhà sưu tập và bá tước cũng giữ bí mật rằng mình sở hữu “Công chúa say ngủ”, nhưng nếu chúng làm hại họ, có thể vì quá sợ hãi mà từ miệng họ bí mật sẽ bị rò rỉ ra. Đám người cá sợ điều đó.”

“Họ sợ chúng ta như vậy sao?” Pat nói như thể mình không thể hiểu nổi.

“Điều đó đúng là đáng sợ đấy.” Quinn nói, “Nếu điểm lại thì chẳng phải đã có biết bao nhiêu sinh vật bị con người dồn vào bờ vực tuyệt chủng ư, với số lượng áp đảo như vậy thì không có gì lạ khi số ít những tiên cá nhỏ nhoi sợ hãi chúng ta như thế.”

X.

Ba người vừa ngồi trên băng ghế vừa mê man suy nghĩ về những vấn đề của riêng mình.

“Này, Quinn.” Dan lên tiếng, “Câu chuyện về truyền thuyết nàng tiên cá mà anh được nghe khi còn nhỏ là như thế nào?”

“Như thế nào à. Đó là câu chuyện được truyền tai nhau giữa các thủy thủ.” Quinn trả lời, “Lúc ta còn trong cơn mê hoặc bởi giọng hát của những nàng tiên cá, con tàu sẽ bị hút vào vùng nước nông và mắc cạn.”

“Đó cũng là câu chuyện mà tôi nhớ nhất đấy.” Dan nói.

“Còn tôi từng đọc truyện cổ tích Nàng tiên cá của Andersen khi còn nhỏ.” Pat thêm vào.

“Tôi không biết anh cũng là mọt sách đấy Pat.” Dan đáp lại bằng câu đùa giỡn, “Vậy truyền thuyết về nàng “Công chúa say ngủ” thì sao? Anh đã từng nghe câu chuyện về nàng tiên cá tự đặt mình vào trạng thái ngủ đông rồi chìm vào giấc ngủ sâu hay chưa?”

Pat lắc đầu: “Không. Hôm nay là lần đầu tiên tôi nghe về chuyện “Công chúa say ngủ” như vậy đấy.”

“Anh thì sao hả Quinn?”

“Tôi cũng thế.” Quinn thừa nhận, “Lần đầu tiên tôi gặp chuyện này là trong nhà kho dưới lòng đất ở chỗ Thomas.”

“Tóm lại là tất cả chúng ta đều không biết nhỉ.” Dan nói, “Tôi và Pat không đi học nên không đáng tin lắm, nhưng nếu kể cả anh cũng là lần đầu tiên nghe thấy thì ta có thể cho rằng ít nhất chuyện “Công chúa say ngủ” cũng không bị lan truyền quá rộng rãi trên thế giới.”

Quinn lắng nghe những lời Dan nói với vẻ mặt nghiêm túc. Dan tiếp tục câu trước: “Nếu chỉ một “Công chúa say ngủ” được tìm thấy thì đó có thể là do đột biến hoặc một hiện tượng cực kì hiếm gặp. Nhưng lại có đến tận hàng trăm “Công chúa say ngủ” như thế đúng không?”

“Đây chỉ là số lượng mà Thomas tìm thấy thôi.” Quinn nói, “Trên thực tế có thể còn nhiều hơn thế nữa.”

“Vậy đối với tiên cá thì các nàng “Công chúa say ngủ” như thế này không phải hiếm lắm nhỉ? Tôi nghĩ vậy có đúng không?”

Vì Quinn chậm rãi gật đầu nên Dan đã đặt thêm câu hỏi.

“Tôi muốn hỏi là nơi những nàng “Công chúa say ngủ” tồn tại không phải quá khó tìm nhỉ? Ví dụ như họ ngủ ở một nơi mà không ai có thể tìm thấy trừ khi có trận động đất lớn xảy ra khiến đáy biển bị lật lên chẳng hạn?”

Quinn suy nghĩ một chút trước khi trả lời.

“Đó là một nơi không dễ tìm, nhưng chỉ một mình Thomas cũng đã tìm thấy cả hàng trăm tiên cá nên nếu anh nắm bắt được bí quyết thì tôi nghĩ là nó cũng không khó lắm.”

Dan gật đầu. Dường như ý tưởng của hắn đánh trúng trọng tâm một cách bất ngờ.

“Tôi muốn hỏi thêm một điều nữa. Tại sao ngày xưa người ta thường bắt gặp những nàng tiên cá mà giờ đây họ lại đột nhiên biến mất? Nếu họ là những sinh vật giả tưởng thì có thể hiểu được, ví dụ như rồng và nhân mã. Nhưng theo anh thì nàng tiên cá là những sinh vật có thật. Đúng không, Quinn?”

Quinn gật đầu: “Tất nhiên là nàng tiên cá có tồn tại. Nhờ vậy mà tôi trở thành tỉ phú và cũng chính vì thế nên giờ tôi mới không một xu dính túi ngồi trên băng ghế này.”

“Thế thì tại sao không có ai nhìn thấy người cá thật trong thực tế nữa?” Dan lặp lại.

“Nếu là cậu thì cậu sẽ giải thích như thế nào?” Quinn hỏi lại.

Dan gãi chóp mũi: “Tôi đã thử nghĩ nhiều cách khác nhau, nhưng tôi chỉ có một ý tưởng thôi. Trong vài trăm năm gần đây, số lượng tiên cá đã giảm đi nhiều đến mức người ta chẳng thể thấy bằng mắt thường được nữa chẳng hạn.”

Quinn mở to mắt. Hắn nhìn Dan chằm chằm một lúc, cuối cùng khẽ gật đầu.

“... Cậu cũng nghĩ vậy à.”

“Đó đơn giản chỉ là tưởng tượng. Còn sự thật như thế nào thì tôi cũng không biết.” Dan ngừng lời và khịt mũi.

“Nếu đám tiên cá đang đi đến bờ vực tuyệt chủng như cậu tưởng tượng thì họ sẽ hành động như thế nào?” Quinn hỏi với vẻ đầy hứng thú.

“Sẽ như thế nào nhỉ... Nếu số lượng cá thể tiếp tục giảm thậm chí đến mức khó mà tìm được bạn đời thì họ sẽ buộc phải thay đổi cách sống để tồn tại.”

“Tôi đồng ý. Đó có lẽ là lý do tại sao lại có hiện tượng “Công chúa say ngủ” được sinh ra.” Quin nói, “Các nàng tiên cá sợ lãng phí tuổi thọ trong một môi trường không có giống đực cùng thế hệ với mình. Vì vậy, họ quyết định đóng băng thời gian. Họ ở trong tình trạng ngủ đông và tự bao phủ toàn thân bằng lớp màng trong suốt. Cùng cơ thể toả ra mùi thơm. Đó có lẽ là tín hiệu để thông báo cho các chàng tiên cá về sự tồn tại của mình. Biết đâu khi các chàng tiên cá chạm vào các nàng “Công chúa say ngủ” thì các nàng sẽ thức dậy. Đó là cách thích nghi tốt nhất của họ để tìm bạn tình và để ít nhất thì cũng nâng cao được tỷ lệ tìm được bạn đời cũng như để lại nòi giống. Thế nhưng khi Thomas và tôi tìm thấy giá trị nghệ thuật ở “Công chúa say ngủ”, trước khi các chàng tiên cá tìm thấy thì chúng tôi đã mang đi hết rồi. Không phải quá khoa trương khi nói rằng đối với loài tiên cá thì họ đang bị ép đứng trước nguy cơ diệt vong.”

Một nụ cười tự giễu nở trên má Quinn: “Như vậy nên tôi đã bị tiên cá căm hận đến mức dù có xé tôi ra thành trăm mảnh thì họ cũng chưa thấy hả dạ.”

“Anh nhận ra điều đó từ khi nào?” Dan hỏi.

“Ngay lúc tôi ở trong một căn phòng giá rẻ tại New Delhi và đang chạy trốn vòng quanh thế giới để thoát khỏi sự truy đuổi của đám sát thủ cùng tiên cá. Khi tôi nhận ra điều này, tôi liền từ bỏ việc tiếp tục chạy trốn.”

Pat lầm bầm rất nhỏ ở trong miệng. Có vẻ như hắn nói rằng “chuyện này kinh khủng quá”.

“Đây là lý do tại sao tôi từ chối lời mời của cậu.” Quinn nói với vẻ mặt nhẹ nhõm. Vẻ mặt của người đã có quyết định của mình, “Cậu thấy thuyết phục chưa?”

Dan mỉm cười đáp lại: “Tôi có thể nói ra suy nghĩ của mình một chút không, Quinn?”

Thấy Quinn nhìn lại với vẻ nghi hoặc, Dan nói: “Nàng tiên cá rất thông minh. Và cũng mạnh đến mức đáng sợ. Nếu chúng có thể giết một tên cai ngục trang bị cả súng lục chỉ bằng một đòn và còn định giết anh, thì anh đã chết rồi.”

Quinn lắc đầu nguầy nguậy.

“Anh đã bị đám sát thủ tấn công nhiều lần, và mỗi lần anh đều thoát khỏi đòn tấn công của chúng. Anh có thấy điều đó lạ không? Kẻ tấn công anh là một tay sát thủ chuyên nghiệp cơ đấy. Đó là một tay đắc lực đến mức có thể dễ dàng bắt và giết chết cộng sự đang ôm tiền cao chạy xa bay của anh. Ấy vậy mà kẻ đó lại thất bại trong việc giết anh.”

“Cậu muốn nói gì vậy?”

“Có lẽ đã có gì đó ngáng đường mỗi khi hắn cố giết anh.”

“Không thể nào...” Quinn cười khổ, “Tôi không có một đồng minh nào cả.”

“Vậy sao, thế ví dụ là tiên cá luôn bên cạnh anh thì sao?”

“Cậu đùa gì vậy. Chắc cậu cũng phải thừa nhận rằng tiên cá căm hận tôi như thế nào.”

“Chắc hẳn là tiên cá phải căm hận anh rồi. Nhưng tôi nghĩ rằng có lẽ ngay từ ban đầu họ không định giết anh đâu.”

Quinn nhìn chằm chằm Dan: “Tại sao vậy?”

“Chừng nào con người còn nhìn thấy giá trị của “Công chúa say ngủ” như một tác phẩm nghệ thuật, rõ ràng là ngay cả khi họ giết anh, thì kẻ thứ hai hay thứ ba giống anh cũng sẽ xuất hiện.”

Quinn cố gắng nói điều gì đó nhưng cuối cùng đành cứng miệng.

“Họ nghĩ nhiều hơn thế. Anh chỉ thu thập và bán “Công chúa say ngủ” để kiếm tiền chứ không can thiệp vào việc nhân giống tiên cá. Nếu anh bán thì họ chỉ cần mua lại là được. Hãy thay đổi cách suy nghĩ thử xem. Hơn nữa, nếu họ làm theo cách đó thì càng tiết kiệm được nhiều công sức thu thập “Công chúa say ngủ” đang rải rác khắp nơi trên thế giới. Để con người thu thập thay mình đối với tiên cá cũng là một mũi tên trúng hai đích.”

“... Chẳng lẽ nào lại vậy ư.” Quinn tái mặt.

“Chắc chắn là vậy.” Dan nói, “Bá tước ngồi trên xe lăn. Chắc anh đã nhìn thấy đôi chân của Fabran rồi nhỉ.”

Quinn nhắm mắt lại với vẻ đau khổ: “... Bá tước luôn đắp một tấm chăn dày trên đầu gối, ông ấy nói rằng do mắc chứng thấp khớp nặng nên không thể để chân nhiễm lạnh được. Chiếc chăn che kín phủ hoàn toàn đến tận đầu ngón chân.”

“Có lẽ vị bá tước đó không muốn để lộ đôi chân của mình ra.” Dan nói.

Quinn không trả lời. Không biết từ lúc nào trên trán hắn đã đổ một lớp mồ hôi mỏng.

“Yếu tố quyết định ở đây là thực tế bá tước đã loại bỏ các đối thủ cạnh tranh bằng mức giá cao bất thường và còn muốn mua lại tất cả các “Công chúa say ngủ”. Nếu định mua sắm bằng gia tài nghệ thuật do tổ tiên để lại thì ông ấy sẽ phải mặc cả để đạt được mức giá càng thấp càng tốt chứ.

Vậy mà, bá tước bán đi tài sản quý giá của mình một cách không tiếc tay. Đối với tôi thì hành vi đó của ông ta thật không sao có thể lý giải được.”

“Không, cậu nhầm rồi. Chính khối tài sản đó là bằng chứng cho thấy ngài Fabran là quý tộc thực sự.” Quinn mở to cả hai mắt theo phản xạ, “Nghe này, tiên cá không bao giờ có thể có bộ sưu tập như vậy. Là một người buôn bán nghệ thuật, tôi có thể đảm bảo với cậu rằng tất cả những bảo vật thuộc sở hữu của bá tước cái nào cũng chỉ có thể sở hữu vào thời điểm đó thôi. Vào thời nay, dù trả bất cứ giá nào cũng không thể sưu tập nổi nó đâu. Hay là cậu tính khăng khăng rằng mình có thể thu thập được?”

Dan duỗi tay ra và nheo mắt với vẻ thoải mái: “Tôi chỉ nghĩ là trong lịch sử dài lâu này của loài người, cho đến tận bây giờ đã có biết bao nhiêu con tàu bị xóa sổ rồi biến thành xác đắm phủ đầy rong tảo vì bão, vì mắc cạn, hay bị hải tặc tấn công? Và tôi cũng không thể tưởng tượng nổi trên những con tàu chìm đó từng chất đống biết bao nhiêu kho báu... Đáy biển đó sâu đến mức người ta không thể trục vớt nổi đống hàng hóa đã chìm xuống. Kẻ có thể lấy được kho báu trong các tàu chìm dưới đáy biển sâu đó chỉ có thể là...”

Dan ngắt lời và nhìn chằm chằm vào Quinn. Quinn cúi đầu nhìn chăm chú bàn tay đang nắm chặt ở trên đùi mình. Đôi bàn tay từng thanh tú biết bao giờ đây đã trở nên thô ráp hoàn toàn. Một hồi chuông vang lên báo hiệu kết thúc thời gian tập thể dục. Họ thấy các tù nhân đang trở lại phòng giam sau quãng nghỉ ngơi ngắn ngủi.

“Tiên cá giết Jack là để bảo vệ anh khỏi hắn ta. Có lẽ cả lỗ hổng này cũng được chuẩn bị sẵn sàng để thả anh thoát ra ngoài đấy.” Dan nhẹ nhàng nói, “Anh không phải sợ tiên cá nữa đâu. Vậy mà anh vẫn ở lại đây sao, Quinn?”

Quinn cúi mặt mà không trả lời. Dan hơi nhún vai rồi giục Pat đứng lên. Hắn đi được vài bước thì nghe thấy ở đằng sau có tiếng gọi tên mình. Nhìn lại, Quinn bước đi với vẻ ngượng nghịu nhưng đâu đó trên khuôn mặt đã không còn sự dao động.

“... Tôi hiểu rồi. Cậu đã thắng.” Quinn đặt tài sản duy nhất mà anh ta đang nắm giữ vào tay Dan và Pat. Khi ánh sáng trong trẻo ánh lên từ đồng xu bạc phản chiếu trong mắt, Dan cảm thấy như thể nó đã nhảy qua 2.000 năm không gian và thời gian rồi xuất hiện trên tay mình. Khoảnh khắc nhìn vào đồng bạc ấy, Dan bỗng dễ dàng tin vào sự tồn tại của nàng tiên cá.

“Trông thật đẹp làm sao.” Pat vô thức cất tiếng reo, “Đây cũng là thứ mà tiên cá vớt lên từ đáy biển sao?”

“Đây là đồng bạc drachma[3] của Hy Lạp cổ đại. Nên cũng có thể lắm.” Quinn mỉm cười, “Đồ ở Địa Trung Hải đấy.”

Pat huýt sáo và giả vờ đấm yêu vào bụng Quinn.

“Đừng có làm vướng tay chân tôi đấy.”

“Tôi sẽ cố gắng.” Quinn nghiêm túc trả lời. Vừa nhìn sự tương tác giữa hai người, Dan vừa áp đồng xu bạc lên môi mình. Hắn cảm thấy rằng cơn gió Địa Trung Hải mà hắn chỉ biết qua tưởng tượng đang thổi qua.

Tiến sĩ Basil Parker đợi tôi tại một quán bar kiểu cũ nằm trong khách sạn. Khi bước vào, tôi nhìn thấy bóng lưng của ông ấy ở ghế quầy. Không có ai ngoài tiến sĩ và người pha chế. Trước mặt ông đặt ly bia đã được rót sẵn. Tôi lặng lẽ ngồi xuống bên cạnh và cũng gọi một ly giống như vậy.

“Tôi đã đọc nó rồi.” Tôi nói với tiến sĩ, “Tôi có thể nói ra cảm nhận một cách thẳng thắn được không?”

“Tất nhiên, nhưng trước khi chúng ta bắt đầu câu chuyện nhạt nhẽo này...” Tiến sĩ Parker chậm rãi xoay người về phía tôi với chiếc ly trên tay, “Trước tiên chúng ta hãy nâng cốc cái đã.”

Chúng tôi cụng nhẹ hai chiếc ly vào nhau rồi đổ thứ chất lỏng màu hổ phách ấy vào miệng.

“Vậy cậu nghĩ thế nào?” Tiến sĩ hỏi tôi với giọng trầm lắng.

“Nó được viết như thể ngài đã tận mắt chứng kiến.” Tôi đáp.

“Đúng vậy.” Ông nói, “Để tránh rắc rối, tôi cố tình viết cuốn tiểu thuyết này ở một thời đại và địa điểm khó xác định, nhưng nội dung là thật. Tôi đã nói rõ về chuyện này rồi.”

“Vậy thì, ta sẽ thiết lập một giả thuyết như sau...” Tôi đặt ly lên bàn rồi nói, “Thân phận thực sự của Roland là Quinn...”

“Tiếp tục đi.” Tiến sĩ Parker giữ nguyên ly trên tay và nói.

“Không ai rõ nửa đầu cuộc đời của Roland vì ông ta là một tù nhân vượt ngục. Đó là lý do tại sao ông ta có một cái tên khác. Roland trốn khỏi nước Anh rồi du hành đến châu Âu. Tôi chắc rằng Chuột chũi mà Dan nói đã dẫn đường cho ông ta.”

Tiến sĩ nheo mắt cười: “Vậy nên?”

“Quinn định cư ở Đức và bắt đầu buôn bán nước hoa dưới tên Roland. “Mirage” được đánh giá cao về hương thơm tuyệt vời và độ quý hiếm của nó. Ông ấy đã tạo ra một khối tài sản khổng lồ và được săn đón trong xã hội. Tuy nhiên, điều đó sinh ra một câu hỏi khó có thể bỏ qua được.”

“Là gì?”

“Quinn đã từng bán những nàng “Công chúa say ngủ” cho quý tộc và người giàu có trên khắp châu Âu. Tất nhiên, họ sẽ nhớ mặt Quinn. Nếu ông ta lại xuất đầu lộ diện trong giới xã giao vốn có giới hạn của mình thì sẽ phải đối mặt với nguy cơ bại lộ rằng danh tính Roland chính là Quinn. Nhưng trên thực tế, không ai biết thân phận thật của Roland, bởi vì ông ta không phải là Quinn.”

“Vậy thì, ông ta là ai?” Tiến sĩ hỏi một cách thong thả.

“Đó là Dan hoặc Pat. Đối với tù nhân vượt ngục là Quinn thì chỉ có hai người mà ông ta có thể tin tưởng. Tôi nghĩ người đó là Dan.”

“Tại sao cậu lại nghĩ vậy?”

“Bởi vì Roland là một người am hiểu về nghệ thuật. Cuốn tiểu thuyết cho ta thấy tự Dan đã có một số kiến thức về nghệ thuật. Dan là kẻ lừa đảo ở giới nhà giàu, nên ông ta đã dần học được những kiến thức đó. Pat thì không thể đảm đương được vai trò của Quinn.”

“Tôi hiểu rồi.” Tiến sĩ gật đầu.

“Còn một điểm khiến tôi hoài nghi khác là về “Mirage”. Quinn là một nhà buôn nghệ thuật. Ông ta có đôi mắt có thể phân biệt được tác phẩm nghệ thuật thật hay giả và cũng rất giỏi trong việc phục chế tranh. Tuy nhiên, trong tiểu thuyết không đề cập đến việc Quinn cũng thành thạo trong kỹ thuật chế tạo nước hoa. E rằng ông ta không phải là một chuyên gia về nước hoa. Vậy ông ta học kỹ thuật đó ở đâu? Nhất định là sau khi vượt ngục. Tôi không có nhiều kiến thức về châu Âu ở thời điểm đó, nhưng tôi nghĩ rằng khó có chuyện một tên tội phạm đào tẩu lại trở thành đệ tử của một thợ thủ công lành nghề được. Hay là Quinn tự học bí quyết làm nước hoa? Điều đó cũng hơi phi thực tế.”

Tiến sĩ lắng nghe tôi một cách thích thú.

“Lúc đầu, tôi nghĩ rằng có lẽ “Mirage” được tạo ra bằng cách thu thập mùi hương của “Công chúa say ngủ”. Vậy thì cũng khá dễ hiểu nếu “Mirage” là loại mùi hương hoàn toàn khác với các loại nước hoa khác, và nó khiến những nhà điều chế nước hoa đương thời quả quyết cho rằng đây là loại nước hoa được làm từ một chất liệu nào đó không rõ nguồn gốc. Tuy nhiên, khách hàng của “Mirage” lại là giới nhà giàu và quý tộc. Một trong số họ đã từng là nhà sưu tập “Công chúa say ngủ”. Vì vậy, mùi hương của Mirage phải khác với mùi hương của “Công chúa say ngủ”.”

“Ừm. Tiếp tục đi.”

“Nếu Quinn không có kỹ thuật chế tạo ra nước hoa, thì chỉ có nàng tiên cá mới có thể tạo ra “Mirage” mà thôi. Vậy tại sao các nàng tiên cá lại tạo ra “Mirage”? Gợi ý về điều này cũng được viết trong tiểu thuyết. Dường như tiên cá sống có mùi rất tanh. Có lẽ chính mùi này đã mời gọi lũ mèo đến với biệt thự nho. Nếu vậy, nước hoa thông thường cũng chẳng thể nào che giấu được nó. Chỉ “Mirage” mới có thể làm được điều đó. “Mirage” không phải là nước hoa. Đó là chất khử mùi do các nàng tiên cá tạo ra để khử mùi tanh của họ. Đương nhiên, chất liệu và phương pháp sản xuất hoàn toàn khác với nước hoa của chúng ta. Vậy nên những nhà điều chế nước hoa cũng không thể phân tích được thành phần của “Mirage”.”

“Tại sao tiên cá phải loại bỏ mùi cơ thể của mình?” Tiến sĩ nhẹ nhàng hỏi.

“Có thể trong số tiên cá cũng có nhiều kẻ với cách suy nghĩ khác nhau. Có kẻ cố gắng chung sống tốt với con người và cũng chẳng ít kẻ muốn dù phải tuyệt diệt cũng vẫn duy trì triệt để cách sống giống như trước đây. Kẻ phía trước có thể đã cùng hợp tác với Quinn tạo nên “Mirage”, còn kẻ phía sau biết đâu chính là thủ phạm kéo con tàu của Quinn xuống đáy biển.”

Cuối cùng thì cả Quinn, Dan và Pat đều đã chìm vào đáy biển sâu. Di sản không có kẻ truyền thừa của Roland sau hơn 100 năm ngủ yên cuối cùng tới thế kỷ XXI đã được Minehara tìm thấy.

“Rất tốt.” Tiến sĩ hài lòng gật đầu, “Chúng ta uống thêm cốc bia nữa nào.”

Sau một lúc lặng lẽ nhấm nháp ly bia mới, tôi nói ra điều mình muốn hỏi nhất.

“Người phụ nữ trong bức ảnh đó là “Công chúa say ngủ” đúng không? Là nàng tiên cá Quinn thừa hưởng từ Thomas...”

“Đúng, là cô ấy.” Tiến sĩ nhẹ nhàng nói.

“Tại sao “Công chúa say ngủ” lại thức dậy...” Tôi lẩm bẩm, “Nếu cô ấy tỉnh dậy sau khi được một chàng tiên cá chạm vào thì nhất định Minehara sẽ không thắc mắc gì cả, nhưng cô ấy tỉnh dậy một mình trong tầng hầm tối tăm, vì vậy Minehara đã thấy rất nghi hoặc.”

“Đúng như cậu nói.” Tiến sĩ gật đầu.

“Tại sao cô ấy lại tỉnh dậy khi chưa đủ điều kiện làm cô ấy thức tỉnh?”

“Có lẽ là...” Hiếm khi tiến sĩ phải ậm ừ, “Bởi vì tiên cá giống đực đã tuyệt diệt hết rồi. Nếu không có cơ hội gặp gỡ một chàng tiên cá nào nữa thì cũng chẳng còn lý do gì để tiếp tục là “Công chúa say ngủ”. Có lẽ đó là lý do tại sao nàng tỉnh dậy.”

Là như vậy sao... Biểu cảm trên khuôn mặt nàng tiên cá ấy lại hiện lên trong đầu tôi. Có lẽ cô ấy cũng đã mơ hồ nhận ra rồi. Không bao giờ còn có thể gặp lại đồng loại của mình nữa. Vậy Minehara đang nghĩ gì? Vì là một người đàn ông có trực giác nhạy bén nên có lẽ cậu đã đoán được điều cô ấy tưởng tượng là đúng. Tuy nhiên, cậu ấy vẫn viết thư cho tôi để theo đuổi một khả năng nhỏ nhoi. Cậu ấy luôn là kẻ không bỏ cuộc cho đến cả giây phút cuối cùng như vậy. Khi nhắm mắt lại, tôi có thể tưởng tượng ra cảnh Minehara đang ôm nàng tiên cá đi xuống con đường dẫn ra biển. Minehara thả nàng về biển rồi bay thẳng đến châu Âu để đoàn tụ.

“Chà, sắp đến giờ tôi phải đi rồi.” Tiến sĩ đặt chiếc ly đã cạn lên bàn rồi nói, “Nói chuyện với cậu thật là vui.”

“Tôi cũng rất hân hạnh được nói chuyện với ngài, đây là một khoảng thời gian thật tuyệt vời.”

Khi tôi cảm ơn ông ấy, tôi chợt nhận ra điều gì đó. Tiến sĩ Parker viết cuốn tiểu thuyết này bằng cách nào? Ông không thể phỏng vấn trực tiếp các nhân vật được, vậy thì một người trong nhóm Quinn phải để lại những ghi chép về những gì đã xảy ra trong nhà tù William VIII. Thế nhưng liệu thứ như vậy có tồn tại thật không? Nếu nó tồn tại thì khả năng lớn là cuốn hồi ký đã biến mất cùng những rong tảo dưới đáy biển rồi. Tôi không nghĩ rằng tiến sĩ có thể đọc được bản hồi ký đó. Cuốn tiểu thuyết này có thuần túy là sản phẩm tưởng tượng của ông ấy không? Nhưng nếu vậy ta phải giải thích thế nào về số lượng lớn nước hoa đã được tìm thấy trong tầng hầm ở biệt thự nho? Về di chúc bí ẩn của gia đình Minehara? Hay cả chuyện những con mèo đột nhiên tụ tập tại dinh thự vào giữa mùa đông để làm gì? Còn cả hành động vứt bỏ tất cả lại sau lưng để đi đến Anh của Minehara nữa?

“Tôi cảm thấy có thể sẽ lại gặp cậu ở một nơi nào đó nữa đấy.” Tiến sĩ vừa nói như vậy vừa chìa tay ra.

“Vâng, nhất định rồi ạ.”

Khoảnh khắc ấy, tôi đã vô thức đáp lại như vậy. Tôi tự hỏi tại sao cho đến tận lúc này mình mới nhận ra một sự thật rằng. Tròng mắt bên phải của ông ấy bị teo. Tôi sững sờ nhìn theo bóng lưng của nhà sinh vật biển ấy. Không lẽ tiến sĩ lại là Pat ư? Thế nhưng đây chẳng phải là chuyện có thể hiểu được hay sao. Có thể lắm chứ. Giống như nhân vật Yaobikuni trong truyền thuyết đã sống 800 năm chỉ bằng cách ăn một miếng thịt của tiên cá, thì Pat cũng có thể có được cuộc sống vĩnh cửu nhờ ăn thịt tiên cá vậy. Chợt những con đường ở quê hương hiện về trong tâm trí tôi. Có thứ gì đó từ biển bay lên vào một đêm sương mù... Với giọng điệu đùa giỡn, nhưng bằng vẻ nghiêm túc lạ thường, những gì mà người lớn tuổi thường hay kể lại đó có lẽ nào lại là...

Hình ảnh khuôn mặt của người đàn ông chờ đợi Yagi Miki trong sương mù bỗng hiện ra trong đầu tôi. Dù bị đâm một nhát dao vào bụng và ném xuống đáy thung lũng nhưng hắn vẫn có thể trở lại thị trấn như không có chuyện gì xảy ra. Tại sao hắn ta không chết? Lúc đó tôi cảm thấy nhẹ nhõm vì bạn mình không phải là kẻ sát nhân nên không suy nghĩ nhiều về sự khó lý giải nổi trong tình huống đó. Tuy nhiên, nếu bình tĩnh suy nghĩ lại, thì gã đàn ông ấy chắc chắn phải chết rồi. Biết đâu gã ta cũng từng ăn thứ thịt bị cấm đoán ấy vào những ngày đêm lang thang trong sương mù... Dường như tôi đã mất trí rồi. Những ảo tưởng kỳ lạ cứ nối tiếp nhau bùng lên.

Vậy còn nhà máy bỏ hoang ở ngoại ô thị trấn mà mùa hè năm ngoái tôi cùng các cậu nhóc lẻn vào thì sao? Lúc đó không để ý, nhưng bây giờ nghĩ lại, tôi thấy nó có nhiều điểm bất bình thường. Tại sao bà Kokufu không bán phứt nhà máy đã ngừng hoạt động nhiều năm mà còn để lại nguyên như vậy?

Nếu nhà máy bị phá sản vì nợ nần, họ nên bán bớt mặt bằng của nhà máy rồi dùng nó để trả nợ, giống như gia đình Minehara quyết định bán biệt thự nho. Dù bà Kofuku muốn gì thì các chủ nợ cũng sẽ buộc bà phải làm thế. Tuy nhiên, nhà máy vẫn cứ bị bỏ hoang cho đến ngày nay. Nói cách khác, không có chủ nợ nào hết. Vậy tại sao người phụ nữ tên Kokufu Yoshiko ấy lại đóng cửa nhà máy? Nhà máy bị đóng cửa không phải do kinh doanh kém. Bất kể họ làm ra sản phẩm gì, cũng sẽ có người có nhu cầu muốn mua. Vậy mà nó lại phải dừng hoạt động. Chẳng lẽ là do tôi suy nghĩ quá nhiều sao? Nhưng chẳng phải chuyện này cũng giống với tình huống liên quan đến “Mirage” ư? Có nhiều người vẫn đang chờ mong được mua “Mirage”, nhưng vì không có nguyên liệu nên không thể sản xuất được. Nếu nhà máy của bà Kokufu cũng vậy... Ví dụ, nếu có sản phẩm được sản xuất tại nhà máy mà chẳng thể thiếu thành phần có nguồn gốc từ nàng tiên cá thì... Đương nhiên, việc cung cấp sản phẩm này sẽ không thể thực hiện được. Vậy tại sao bà Kokufu lại để nhà máy ngừng hoạt động? Tất nhiên là bởi biết đâu nó sẽ được khởi động lại vào một ngày nào đó. Chắc hẳn bà Kokufu không biết rằng nàng tiên cá sắp tuyệt chủng. Tôi thực lòng hy vọng rằng nhà máy đó không phải là nhà máy sản xuất phụ gia thực phẩm. Bởi vì như vậy, lý do khiến tuổi thọ của người Nhật Bản tăng đột biến trong vài thập kỷ qua không phải là sự phát triển của hệ thống y tế hay do cải thiện thói quen ăn uống, mà là một lý do hoàn toàn khác. Chẳng biết từ lúc nào gáy tôi đã toát đầy mồ hôi lạnh. Tôi đút tay vào túi áo khoác để tìm khăn tay. Đầu ngón tay chạm vào một chiếc lọ cứng. Là “Mirage”.

Cái cảm giác mát lạnh từ chai nước hoa truyền đến tay làm lay động trí nhớ của tôi. Ký ức về mùa thu năm ngoái khi tôi và Takase bị lạc trên đường núi bỗng trở lại sống động. Những kẻ bắt cóc kỳ lạ mà tôi gặp ở tiệm cắt tóc lúc nửa đêm. Tôi chưa từng nghe bất kì tin tức nào nói rằng họ đã bị bắt sau khi ăn trộm rất nhiều tiền và bỏ trốn. Nhưng ngay từ đầu họ có thực sự là kẻ bắt cóc hay không? Chỉ có mỗi người đàn ông tên là Akimoto đã từng nói như vậy mà thôi. Nếu nghĩ lại thì tôi cũng không biết liệu Akimoto có phải là phóng viên không. Tôi cảm thấy xây xẩm cả mặt mày. Những kẻ nhẹ dạ cả tin như chúng tôi, đã tin vào lời nói của ông Mikami một cách ngốc nghếch. Nếu chỉ ra nghi vấn trong câu chuyện của Mikami, liệu chúng tôi có thể xuống núi một cách an toàn được không? Việc gặp Akimoto có thực sự là một sự tình cờ? Điều mà người ấy suy luận có phải là sự thật không? Nếu như chúng tôi không bị thuyết phục bởi suy luận của người ấy thì mọi chuyện sẽ như thế nào? Người đi qua sau lưng lúc chúng tôi gội đầu đó. Có phải là một người phụ nữ bị bắt cóc như Akimoto nói? Natsumi đã xức cùng một loại nước hoa với người phụ nữ ấy... Tôi nắm chặt chiếc lọ “Mirage” trong tay.

Cách để làm rõ liệu tôi có đang bị ảo tưởng của mình chi phối hay không? Đó là thử kiểm tra mùi hương của “Mirage”. Nếu “Mirage” có mùi giống như nước hoa của Natsumi thì trái với kỳ vọng của tôi, thế giới này quả thực đầy rẫy những chuyện bí ẩn không thể lý giải được. Còn nếu không phải vậy thì tất cả đều là do tôi suy nghĩ quá nhiều. Tôi lấy hết quyết tâm mở chai “Mirage” và từ từ đưa mặt mình lại gần.

[1] Một từ có gốc xuất phát từ tiếng Đức nghĩa là người song trùng, chỉ những người có ngoại hình giống nhau dù không có họ hàng liên quan cùng tồn tại hoặc có thể không cùng một thời điểm lịch sử. (Mọi chú thích trong cuốn sách đều là của người dịch và ban biên tập.)

[2] Tên khoa học là Actinidia polygama, là một loài thực vật có hoa mọc ở các khu vực miền núi của Nhật Bản và Trung Quốc ở độ cao từ 500 đến 1900 mét.

[3] Đơn vị tiền tệ của Hy Lạp được sử dụng trước khi đồng Euro (bảng Anh) được thay thế.