Quái Vật Trong Đêm

Tác giả: Yoru Sumino

Người dịch: Nguyễn Thu Thủy, Ninh Nhân Văn

Phát hành: WingsBooks

Nhà xuất bản Kim Đồng 2019

Cứ đến đêm, tôi lại trở thành quái vật.

< Thứ Ba – Đêm >

Thứ đó luôn đột nhiên xuất hiện vào giữa đêm khuya, khi chỉ có một mình tôi[1] trong căn phòng tối, bất kể lúc đó tôi đang ngủ, đang ngồi, hay đang đứng, hoặc đang nằm co quắp. Lúc thì từ ngón tay, có khi từ rốn, lúc khác lại từ miệng.

Hôm nay, hạt đen tràn ra từ khoé mắt tôi trong hình dạng giọt nước. Thứ đó tựa như dòng nước mắt không ngừng tuôn, ban đầu rơi từng hạt, từng hạt rồi dần dần dồn dập tăng lên, cuối cùng trào ra khỏi hai mắt như thác nước. Những hạt đen sẽ lổm ngổm lúc nhúc che phủ gương mặt tôi, lan từ cổ xuống ngực, cánh tay, hông, rồi đến từng ngón tay một, cuối cùng phủ kín toàn cơ thể.

Ngoại trừ màu đen, mọi màu sắc biến mất khỏi bề mặt cơ thể tôi, còn những gì diễn ra sau đó tôi chưa từng nhìn một cách khách quan nên cũng không biết người mình đã biến đổi thế nào. Chỉ có điều, tôi có cảm giác như cả xương, cả thịt, cả da tôi đã đồng hoá với các hạt đen kia và hình dạng cơ thể tôi biến đổi. Với tình trạng đó, chắc hẳn nhìn tôi kinh tởm khỏi bàn rồi. À không, tôi chưa từng nhìn thấy bản thân một cách khách quan mà, nên chắc cũng còn tuỳ. Có khi trông tôi lại có nét dễ thương như Makkuro Kurosuke[2] là đằng khác.

Dẫu sao thì, sau một lát, tôi cuối cùng cũng nhìn thấy thân hình của mình đã biến đổi thành con quái vật có sáu cái chân nhờ tám con mắt thô lố lồi ra ở phần đầu. Nói đến hình ảnh bản thân tôi phản chiếu qua chiếc gương soi cả người thì chỉ có lòng trắng trong mắt là sáng lên trên toàn bộ cơ thể đen sì đang ngọ nguậy, bên trong hốc miệng không biết há ra từ lúc nào tối đen như không có đáy.

Đêm đầu tiên trông thấy bộ dạng này, tôi quá đỗi kinh ngạc, khiến cho các hạt đen trở nên bất kham và quét đổ hết đồ đạc trong phòng. Thế nhưng, khi đã quen với nó, không ngờ tôi lại trở nên dễ dàng chấp nhận hình dáng này, cho rằng mình cũng giống như những con quái vật chui ra từ trò chơi điện tử, hay loài quái thú tôi từng thấy trong phim hoạt hình. Tôi thấy mình thật may mắn khi được sinh ra trong thời hiện đại.

Khi biến thân, kích thước ban đầu của tôi hình như bằng cỡ một con chó lớn. Khi muốn to hơn nữa, tôi có thể điều khiển các hạt đen chuyển động bằng ý chí của bản thân, làm cho mình lớn bằng quả núi. Tuy nhiên, biến to trong phòng lúc này chẳng có ý nghĩa gì cả.

Ra ngoài thôi. Tôi vừa chú ý để không làm vỡ cửa sổ như ngày đầu tiên biến thành quái vật, vừa nhẹ nhàng nhảy lên, luồn cơ thể qua khe hở nhỏ xíu của cửa sổ, và thoát ra khỏi căn phòng ở tầng hai của mình.

Trước tiên, cơ thể tôi phân rã ra như chất lỏng, rồi biến thành dòng, xé rách không khí, sau vài giây, tôi tiếp đất mà không gây nên một tiếng động nào. Đó là một khoảng đất trống cách nhà tôi khoảng ba trăm mét. Trước đây, tôi toàn nhảy tuỳ ý, nhưng kể từ sau lần đè bẹp chuồng chó của một nhà không quen biết, tôi đã quyết định chọn khoảng đất trống này làm nơi tiếp đất của mình. Hôm sau tôi đã lén cho chú chó đáng thương kia một miếng bò khô. Trong cái rủi có cái may, khi đó cu cậu đang ngủ bên ngoài chuồng nên thoát nạn.

Trong làn gió đêm mát mẻ sảng khoái và sự yên tĩnh dễ chịu, bên cạnh chú mèo hoang mới ngủ dậy và trông sang, tôi làm phình kích thước cơ thể mình lên gấp ba. Sau khi thử nhiều độ lớn khác nhau, tôi xác định được đây là kích cỡ có thể ngồi thoải mái nhất. Nó giống như một tư thế ngủ thư thái vậy. Thấy con quái vật đen sì bỗng dưng hoá to đùng, chú mèo hoang vừa nãy còn đang lim dim buồn ngủ liền bỏ chạy thục mạng. Xin lỗi vì làm phiền giấc ngủ ngon lành của mày nhé!

Sau khi đạt đến kích cỡ gần như vừa khít chiều rộng lòng đường, tôi trong hình dạng quái vật vừa cử động sáu cái chân như côn trùng, vừa nghênh ngang đi trên con phố không một bóng người qua lại. Bình thường tôi sẽ suy nghĩ xem sẽ làm gì tiếp theo, nhưng hôm nay tôi đã quyết định một nơi muốn đến.

Giữa đường, khi vừa bước đi vừa xua đuổi một con chó hoang đang bắt nạt con mèo, tôi đã tới ngã tư. Đêm qua, tôi rẽ trái ở đây và ra đến biển. Bờ biển đêm khuya yên tĩnh, tiếng sóng đón nhận mạch đập trong thân hình đen đúa này khoan khoái vô cùng. Vẫn còn thời gian, trước khi hoàn thành mục tiêu, hôm nay lại ra biển một chút chắc cũng không sao hết.

Tôi phó mặc cơ thể cho những kí ức tươi đẹp của đêm qua đưa đường dẫn lối, nhưng đúng vào giây phút quay người sang trái, tôi nghe thấy một tiếng kêu thất thanh. Tôi run bắn cả người.

Trông có vẻ như một anh trai đang hùng hổ phi xe đạp đến và chỉ kịp nhận ra sự tồn tại của tôi ngay trước khi đâm sầm vào. Anh ta cất giọng gào tướng lên và ngã lăn quay một cách điệu nghệ ngay tại chỗ. Nhìn cũng tội mà thôi cũng kệ, đằng nào cũng không làm được gì nên tôi quyết định trước mắt cứ co cẳng chạy trốn theo hướng ngược lại với biển. Dấu hiệu của con người ngay lập tức lùi về đằng xa. Có khi ngày mai anh trai ấy lại nhầm tưởng chuyện hôm nay là một giấc mơ hay gì đó cũng nên? Thật ra đấy chẳng phải mơ. Tôi thì ở đây, cửa sổ đã vỡ rồi, chuồng chó vẫn đang hỏng nguyên xi như vậy.

Tốc độ đi ban đêm của tôi không phải là nhanh, mà phải nói là hơi nhanh quá, tôi đã đặt chân đến một nơi lạ hoắc lúc nào không biết. Để nắm được vị trí đại khái đây là nơi nào, tôi biến cơ thể mình lớn hơn cả những ngôi nhà ở một công viên gần đó. Tôi nhìn một lượt khu vực xung quanh với tầm mắt vượt qua cả những cây cột điện và nhận ra hình như đúng là mình đã đến một chỗ xa ra trò. Tôi nhìn thấy biển, nơi đã cho tôi trải qua quãng thời gian giàu ý nghĩa ngày hôm qua, ở mãi tít phía đằng xa.

Tôi phải về phòng trước khi trời sáng. Nếu không, tôi sẽ thành đứa hâm dở mặc đồ ngủ, đi chân đất, đứng đầu đường. Việc quan trọng bây giờ là xác định xem hiện tại mình đang ở đâu và để ý sắc trời phía đông nữa.

Ngoài mục đích che giấu hình dáng này, việc di chuyển thật nhanh không có ý nghĩa gì cả. Vậy nên, trước mắt, tôi trở về với kích thước bằng chiều rộng con phố, rồi từ từ men theo đường hướng về phía biển.

Nếu bất ngờ bị người ta phát hiện thì tôi “buộc phải” làm đối phương phát hoảng lên, còn giả sử tôi nhìn thấy một chiếc ô tô chạy đến từ phía ngược lại, tôi sẽ nhảy lên thật cao để chiếc xe có thể chạy vượt qua. Dù rằng tôi có đâm vào ô tô cũng không chết, và khi chiếc xe đâm trúng tôi, có vẻ nó sẽ rẽ các hạt đen ra và xuyên thẳng qua, nên không tránh cũng chẳng làm sao cả. Thực ra việc tránh xe ô tô là để phòng ngừa tai nạn xảy đến do tài xế bị bất ngờ, và cũng phải nói thêm là, tôi chán mấy trò hù doạ người khác từ lâu lắm rồi.

Hôm nay tôi cũng sẽ nhảy thật cao để vượt qua các xe chạy tới từ hướng chính diện. Tôi vẫn cảm nhận được làn gió đêm, dù với thân thể như thế này. Tôi vẫn nghe thấy tiếng còi hụ loáng thoáng vang lên ở đằng xa. Đêm vốn thật dịu dàng.

Khi tôi tới được bờ biển, đêm nay, biển cũng phản chiếu ánh trăng vô cùng đẹp đẽ.

Tuy vậy, hôm nay có những vị khách đến trước tôi. Vẫn có một khoảng cách giữa tôi và hai người đó, họ đang ngồi kề vai nhau bên bờ biển. Họ cũng tới đây để tận hưởng cảnh biển bao la chăng? Một con quái thú xuất hiện vào đúng thời khắc ấy thì đúng là phá hoại. Dù tiếc đứt ruột, tôi vẫn quyết định ngoan ngoãn rời khỏi bãi biển. Tôi cảm thấy đôi chút tự hào vì bản thân cũng có thể làm những hành động quan tâm đến người khác.

Chẳng còn cách nào khác. Thôi thì ưu tiên đạt được mục đích cái đã.

Đích đến cách nhà tôi khoảng mười phút đi xe đạp, còn khi chạy với cơ thể này, tôi tốn không đến mười giây. Nhưng bây giờ chẳng cần vội vàng làm gì nữa, tôi chỉ việc thong thả đi về hướng đó, cố tránh làm kinh động đến những người không có liên quan.

Tôi mất khoảng hai mươi phút để tới được nơi muốn đến. Nó nằm ở vị trí cách xa khu dân cư, được thiên nhiên bao bọc, vô cùng tĩnh mịch. Tôi duỗi dài lưng theo đúng nghĩa đen, nhòm vào từ bên trên tường rào. Tất nhiên, chẳng có ai cả.

Tôi nhanh chóng hình dung cảnh cơ thể mình tan ra để luồn qua cái lỗ nhỏ xíu giữa hàng rào, và lẻn vào sân trường.

Mấy tiếng trước, tôi còn đang ở trong bồn tắm. Suy nghĩ “phải đến trường thôi” chẳng phải do tôi nổi hứng bất tử, cũng chẳng phải tôi định nghịch ngợm gì, càng không phải vì tôi yêu quý ngôi trường cấp hai mình đang theo học. Lí do chỉ là thời khoá biểu ngày mai thay đổi và tôi quên béng bài tập về nhà trong tủ cá nhân.

Các hạt đen tập hợp lại, tạo thành cơ thể của quái vật. Nhìn vào trường, tôi thấy ánh sáng le lói bên trong. Chú bảo vệ đang đi tuần chăng? Không được để chú nhìn thấy rồi làm chú sợ hết hồn.

Tôi thu nhỏ người, giả làm một con chó lớn, cố gắng hết sức có thể đi theo rìa sân trường. Ờ, giả làm chó như vậy, lỡ người ta đến gần rồi thấy cái miệng ngoác rộng cùng tám con mắt, sáu cái chân, lại thêm bốn cái đuôi nữa thì kiểu gì cũng bị doạ thót tim. Dù tôi có thay đổi bất kì kích thước nào, cũng có thể biến hình trong chốc lát, nhưng có vẻ tôi bị quy định phải luôn trong hình dạng cơ bản này. Mỗi tội chẳng biết ai là người quy định.

Từ khoảng sân nằm giữa hai toà lớp học, tôi lại gần chỗ góc khuất, nép sát người vào tường rồi nhảy một phát lên sân thượng. Tôi cố gắng không gây ra tiếng động không cần thiết, bay qua rào sắt và tiếp đất một cách nhẹ nhàng. Đáng ra giữa chừng tôi nên chui ngay vào qua cửa sổ, nhưng tôi lại muốn đi thử đường vòng xem sao.

Lần trước đấy tôi lên sân thượng chắc là khi đi tham quan trường hồi lớp Bảy. Trong lúc đang lâng lâng bởi cảm giác hưng phấn lạ lùng, cặp mắt vẫn đủ tinh tường kể cả giữa đêm đen của tôi nhìn xoáy vào những đầu lọc thuốc lá rơi ở mấy nơi ngóc ngách.

Tận hưởng chán chê cảm giác thành công khi chi phối được cả gió và không gian này, tôi trườn cơ thể mình vào bên trong qua lỗ khoá của cánh cửa nặng trịch nằm ở lối ra vào sân thượng.

Không có âm thanh nào, mà không đúng, có âm thanh rất trầm, tựa như tiếng động điện tử nặng nề của quạt thông gió hoặc thứ gì đó. Trong trường không đến nỗi tối om, mà sáng lờ mờ bởi đèn thoát hiểm và ánh trăng.

Chỉ có điều, nói thẳng ra là, dù có cả âm thanh và ánh sáng, trường học ban đêm vẫn chẳng dễ chịu gì.

Giả sử tôi có đụng độ với ai thì đối phương mới là người phải bất ngờ, lại thêm những lúc cần kíp, tôi sẽ biến được thành khổng lồ, cho nên, kể cả có vong hồn hay cái gì đó xồ ra đi chăng nữa, chắc tôi cũng chẳng thua đâu. Vậy mà tôi cứ có cảm giác như thể không khí lạnh bám dính lấy sống lưng. Được rồi, nhanh chóng hoàn thành mục đích rồi ra ngoài thôi.

Trường học là một toà nhà năm tầng, phòng học của học sinh lớp Chín mà ngày nào tôi cũng phải lui tới nằm ở tầng ba. Trong lúc tôi chậm rãi đi xuống cầu thang, các hạt đen đang nhộn nhạo chuyển động không ra tiếng trên bề mặt cơ thể tôi cũng mơ hồ cảm thấy bất an. Tôi đi qua tầng bốn, nơi có thư viện và phòng Mĩ thuật. Cơ thể đen sì của tôi được chiếu sáng nhờ ánh trăng rọi vào từ cửa sổ. Hôm nay là ngày trăng tròn.

Với tôi, biến hình là chuyện hằng ngày. Nhưng cũng có những quái vật chỉ biến hình trong đêm trăng tròn, ví dụ như người sói chẳng hạn. Liệu nhịp điệu cuộc sống của họ có bị phá vỡ không nhỉ? Khi tôi xuống đến tầng ba, trong đầu đang nghĩ ngợi mấy chuyện vẩn vơ như vậy, cũng là lúc có tiếng nước chảy vang lên từ nhà vệ sinh ở ngay cạnh cầu thang, làm tôi nhảy dựng và lập tức trốn biến đi. Thế nhưng, có vẻ đó chỉ là âm thanh của vòi rửa tự động. Trong bộ dạng này nhưng chẳng oai vệ chút nào, thật khó mà chấp nhận.

Tôi lại gần phòng học, từng bước, từng bước một. Tôi học lớp B. Khi băng qua phía trước hai phòng học, tôi cảm giác như mạch máu nơi tim tôi nghẹn ứ lại, cái quả tim mà tôi còn chẳng rõ hiện tại có đang nằm trong ngực hay không.

Màn xâm nhập cũng sắp đến hồi kết thúc. Tôi có cảm giác kì quặc là nó dài lê thê, dù thật ra thời gian tôi dành cho nó rất ngắn ngủi. Tôi đột nhập vào bên trong từ khe cửa ở đằng sau lớp B. Vào phòng học một cái, xung quanh yên lặng đến nỗi những tiếng ù ù nhỏ xíu trong tai cũng trở nên thật ồn ào, làm tôi cảm thấy như thể mình bị ném vào một thế giới hoàn toàn khác.

Trực nhật hôm qua cẩu thả quá, để các dãy bàn xiên xiên xẹo xẹo. Nhưng tôi cũng chẳng có nghĩa vụ phải để tâm đến việc đó, bèn nhanh chóng dùng đuôi mở khoá tủ đồ cá nhân. Tôi vào ban ngày là một thằng thích gọn gàng ngăn nắp, cứ lúc nào thấy đồ đạc bên trong lộn xộn một chút sẽ có cảm giác khó chịu ngay.

Sách giáo khoa Toán, vở bài tập, tập giấy in. Tôi vơ tất cả đống ấy bằng cái đuôi mà tôi có thể tự do điều khiển. Nhắc mới nhớ, lúc ra khỏi đây, tôi sẽ phải mở cửa phòng để bỏ mấy thứ này ra ngoài trước, vì chỉ có tôi mới có thể chui qua khe cửa. Vậy thì, ra từ phía nào đỡ tốn công hơn nhỉ, phía cửa sổ hướng ra sân trong hay phía hành lang? Tuyệt đối không được thả đồ từ cửa sổ xuống đất. Nếu vậy, hay là mang sách vở bỏ lên tầng thượng đã, rồi quay lại đóng cửa sổ thì có ổn không? Phiền quá.

Trong lúc suy nghĩ, tôi chạm vào đầu theo thói quen, không phải bằng tay mà bằng đuôi, và vô tình quay về phía bảng.

“Cậu đang làm... gì thế?”

Tôi đã tin rằng chỉ có một mình tôi.

Hình dáng cậu ta, đang đứng vịn tay vào bục giảng, phản chiếu trong mắt tôi. Tôi nghẹt thở bởi sự việc quá ư đột ngột, không thốt được nên lời.

Thay vào đó, cùng với cảm giác lông tóc toàn thân dựng đứng cả lên, các hạt đen bắt đầu chuyển động vượt tầm kiểm soát.

Đám hạt biến thành gió, thành bão trong chớp mắt. Chúng quét đổ bàn ghế, giật phăng thời khoá biểu dán trên tường. Những tiếng động inh tai do bàn ghế va chạm với sàn nhà vang lên nối tiếp nhau. Đám hạt vừa phát rồ lên, vừa bao phủ toàn bộ lớp học, thậm chí còn vươn đến chỗ bục giảng và cậu ta nữa.

“Ááááá!”

Thứ cuối cùng đã ngăn chặn cơn bão trong lòng tôi là tiếng kêu thảm thiết của cậu ta, kẻ đang co rúm hết cả người. Đám hạt ngừng cuộc bạo loạn, vừa để lộ vẻ bối rối, vừa từ từ quay trở về với cơ thể tôi.

Dù có trở lại, đám hạt cũng không duy trì được trạng thái lúc bình thường. Toàn thân tôi phình to lên, phập phồng như thể trái tim đang điên cuồng co bóp.

Cậu ta nhìn về phía tôi với điệu bộ e dè. Hai trong số tám con mắt của tôi và mắt cậu ta giao nhau. Là sao? Rốt cuộc, tại sao, cậu ta lại ở đây, vào giờ này?

Chắc là đối phương đang rất thắc mắc về sự tồn tại của tôi, nhưng chính tôi cũng cảm thấy nghi hoặc trước sự có mặt của cậu ta.

Chúng tôi im lặng nhìn nhau chòng chọc.

Không phải tôi quên mất việc bỏ chạy. Chỉ tại tôi lo.

Cậu ta có nhìn thấy tôi động vào cái tủ khoá không nhỉ, cậu ta đã thấy cuốn sách giáo khoa Toán rơi dưới chân tôi chưa, nếu bị thấy rồi thì tôi nên làm gì bây giờ?

Cậu ta là người phá vỡ thế cân bằng trước.

“Gggggggiật... giật cả... mình.”

Người cậu ta lại run bắn lên, cứ như sự kinh ngạc đã tấn công cậu ta chậm một bước. Mà không, cậu ta là vậy, có khi tại đầu óc chậm chạp quá nên cậu ta bị sự hoảng hốt bỏ lại phía sau.

Cậu ta lắc mạnh vai, lấm lét nhìn quanh với vẻ bồn chồn và ngờ vực. Đó là bộ dạng xác nhận hoàn cảnh mà bản thân đang rơi vào. Tôi nhìn theo, chẳng biết phải làm gì.

Tuy tôi không biết sau đó não cậu ta có vỡ ra được điều gì không nhưng cậu ta hướng lòng bàn tay về phía tôi.

“Đợ... đợi... một lát.”

Nói rồi, cậu ta hối hả ra khỏi lớp học. Cửa trước đang mở sao?

Tôi xác nhận lại dáng lưng bé nhỏ của cậu ta, không bàn đến lí do tại sao cậu ta ở đây và ý nghĩa hành động của cậu ta là gì, trước tiên, tôi cuống cuồng gom lại đống sách vở và đóng tủ cá nhân lại.

Sau khi giấu tiệt mọi chứng cứ, biết bao suy nghĩ lại một lần nữa quay tròn trong đầu tôi. Tại sao cậu ta có mặt ở đây giờ này, rồi cậu ta đã đi đâu, mà sao cậu ta lại bắt chuyện một cách bình thường với quái vật vậy?

Thật ra, đáng lẽ tôi nên chạy trốn luôn, trong lúc vẫn chưa hiểu đầu cua tai nheo gì sất và đang loay hoay với mớ tưởng tượng rối như tơ vò. Nhưng tôi đã đợi cậu ta mất tiêu, vì tôi lo nhỡ đâu cậu ta sẽ bị bảo vệ tóm được.

Cậu ta quay trở lại sớm hơn tôi tưởng. Với một nụ cười mãn nguyện.

“Tớ về rồi đâyyyyy, tớ đã giải thích... rồi, nên không sao... đâu.”

Tôi suýt thốt lên: “Giải thích á?”, nhưng lập tức ngậm chặt miệng. Bởi tôi không biết đối phương sẽ nghe thấy giọng mình ra sao. Nếu chẳng may đối phương nghe được y nguyên chất giọng lúc bình thường, người ta có thể sẽ nhận ra tôi. Tôi nhất định phải tránh tình huống đó.

Đáng lẽ với ý đồ ấy, tôi đã né tránh được một cách thuận lợi. Thế nhưng, tôi và cậu ta ngay lập tức biết được câu trả lời cho câu hỏi: “Giọng tôi ra sao khi tôi biến thành quái vật?”

“Mà, cậu đang làm... gì vậy?”

Tôi không trả lời.

“Acchi... đúng... không?”

“Hả?”

Một giọng kì dị bật ra khỏi cái miệng vốn ngậm chặt của tôi. Nó bật ra mất tiêu rồi.

Tuy tôi không biết ở hình dạng này mình có toát mồ hôi không, nhưng tôi cảm nhận được mồ hôi lạnh trên cơ thể. Mạch đập toàn thân đang sắp dịu đi, nay lại trở nên dữ dội.

Tại sao? Sao cậu ta biết là tôi?

Tôi thoáng nhìn ra đằng sau. Hẳn là cậu ta đã trông thấy tủ khoá của tôi rồi.

“A, quả nhiên, nghe như giọng bạn... Acchi.”

Cậu ta vỗ tay cái “bộp”, trông đậm vẻ cố tình. Động tác thường bị nói là nhìn kịch phát bực ấy của cậu ta chẳng hề thay đổi kể cả trong đêm hôm khuya khoắt, dù cho đang đứng trước mặt một con quái vật.

Tôi không đáp. Thay vào đó, tôi thử cất tiếng rền rĩ, hi vọng biết đâu việc ấy có thể thay đổi nhận thức trong cậu ta theo cách nào đấy, ngay tại đây.

Tôi đã biết rằng mình có thể sủa khi đuổi con chó hoang đi lúc trước.

Thấy cậu ta nghiêng đầu, tôi những tưởng cậu ta đã nghĩ rằng suy đoán của mình trật lất.

“Cậu đ...ói à?”

Tôi sai rồi. Cậu ta vừa nói với cái kiểu ngắt âm dị dị khó nghe khó hiểu, vừa tiến gần đến ngay trước mắt tôi, phát ra những tiếng chân loẹt quẹt, rồi nhìn chòng chọc vào mặt tôi. Tôi quên béng vụ hóa khổng lồ, toan lùi lại và bị kẹt cứng.

Làm sao đây? Bây giờ có nên trốn luôn không? Nhưng mà, nếu cứ mặc kệ cậu ta như vậy, để cậu ta rêu rao việc đã gặp tôi trong lốt quái vật lúc nửa đêm, thì dù chẳng ai tin cậu ta đi nữa, làm sụp đổ khoảng cách giữa tôi và cậu ta vẫn là chuyện không hay ho gì.

Hình như sự dao động của tôi đã truyền đến cậu ta. Cậu ta cười mãn nguyện, làm như mình chẳng nghĩ ngợi gì.

“Àaaa, nhưng mà...”

“......”

“Nếu cậu... giả vờ không phải Acchi... có thể, tớ sẽ... đi rêu... rao đấy.”

“Chờ... a, không.”

Hốt hoảng và tức tối bởi sự đe doạ của cậu ta, tôi buột miệng nói bằng giọng bình thường. Chắc hẳn không thể nào có chuyện cậu ta cảm thấy vui mừng khi nghe thấy giọng tôi, nhưng nụ cười của cậu ta càng thêm rõ nét.

“Không sao... đâu.”

Cái gì cơ?

“Tớ không n...ói với ai... đâu.”

Chẳng tin được, mà tôi cũng không hiểu cái gì không sao trong câu nói đó.

“Đổi... lại tớ... mong cậu cũng không... nói ra việc tớ... ở đây. OK?”

Tôi có chút bất ngờ với đề xuất của cậu ta.

Đó là bởi cậu ta vừa đưa ra điều kiện trao đổi, một thứ hơi khác với hình ảnh về cậu ta mà tôi có – chậm chạp, không biết quan sát xung quanh, ngốc nghếch.

Cặp mắt to của cậu ta nhìn tôi chòng chọc.

Tôi thua rồi.

Nghĩ ngợi xong, tôi khẽ gật đầu. Tôi cho rằng, so với việc tự rước vào mình nỗi bất an, lo lắng không biết mọi chuyện sẽ ra sao, thì nắm được điểm yếu của đối phương và biến nó thành điều kiện trao đổi còn tốt hơn nhiều. Thật là nguy hiểm nếu cứ thây kệ đứa đã mặc định hình dạng này là tôi. Cậu ta là người có vẻ chỉ toàn nói những chuyện thừa thãi.

Sau này nghĩ lại, tôi thấy rằng có khi tôi đã mong ai đó biết tới việc mình có thể biến thành quái vật. Có lẽ tôi từng muốn được tự mãn về bản thân mình.

Tôi chuẩn bị tâm lí sẵn sàng, chú ý không để giọng nói trở nên lạc quẻ.

“Tớ hiểu rồi.”

Thấy tôi nói vậy, cậu ta lại cười mãn nguyện và còn bảo: “T...ốt rồi.”

Tốt cái gì mà tốt, không bị cậu ta bắt gặp ngay từ đầu mới là tốt nhất kia.

Đúng rồi, sao từ đầu cô nàng lại lẻn vào trong trường lúc đêm hôm thế này nhỉ?

Khi tôi đang lúng túng không biết nên hỏi hay không, cậu ta đã hỏi một câu kì lạ trước.

“Acchi... đấy... là đồ hoá trang à?”

Vì cậu ta vươn tay, định sờ vào chân trước của tôi, nên tôi tránh đi ngay lập tức. Tôi tránh bởi tôi không biết nếu bị người khác chạm vào thì mình sẽ thế nào. Trên đời có đứa tự nhiên muốn sờ vào thứ này sao?

“Không phải.”

“À, thế... à, chắc vậy. Acchi... bây giờ không mang... lại cảm giác đang... mặc đồ hoá trang.”

Dù tôi đã tỏ ra doạ nạt trong giọng nói hòng làm cậu ta sợ, nhưng cậu ta chẳng những không có vẻ gì là chùn bước, mà còn định sờ vào tôi một lần nữa. Gì thế, cái đứa này? Chính vì cậu ta cứ như thế...

Vả lại, từ nãy đến giờ, cậu ta cứ “Acchi”, “Acchi”.

“Tớ từng được cậu gọi là Acchi sao?”

Bị cuốn vào nhịp của đối phương, tôi cố nói chuyện một cách bình thường, và tự thốt ra rằng mình chính là Acchi.

Thế nhưng, cậu ta lắc đầu một cách cố tình, tựa hồ chẳng hề bận tâm tới việc con quái vật bắt chuyện với mình cứ như một người bạn cùng lớp bình thường.

“Không. Nhưng cậu vẫn được... gọi thế.... đúng không? Tớ là... Yano Satsuki, cậu nhớ... không? Cậu là kiểu... gọi tên? Hay là gọi... biệt danh?”

“... Gọi bằng họ. Tại sao bạn Yano, ờm, lại ở lớp?”

“Tớ đi ch...ơi. Nhưng thế này hơi... quá rồi. Chỉ...nh lại thôi.”

Không chờ tôi trả lời, Yano bắt đầu dựng lại đống bàn ghế đã bị tôi xô đổ. Tôi cũng không thể chỉ đứng nhìn trong khi chính mình là kẻ bày ra, nên lấy đuôi xếp lại từng cái bàn một. Cậu ta liền thốt lên cảm nghĩ của mình: “Tiện... nhỉ.”

Sau khi xếp xong bàn ghế, gọn gàng hơn cả lúc tôi đến, dán lại thời khoá biểu, cậu ta làm động tác tựa như lau mồ hôi rồi nhìn tôi.

“Cậu vất... vả rồi.”

“Có gì đâu.”

Chúng tôi chưa bao giờ chung tổ, uỷ ban hay câu lạc bộ. Làm việc cùng một cô nàng mà mình trước đây còn chẳng muốn nói chuyện mấy không hề mang lại cảm giác tiêu tốn năng lượng một cách dễ chịu.

“Nói... mới nhớ...”

Không biết là chuyện gì đây, tôi cảm thấy cậu ta sẽ nói ra điều gì kì quặc, nhưng cậu ta lại nói với tôi chuyện nghiêm chỉnh đến không ngờ.

“Ban nãy cậu hỏi về tớ rồi, còn tớ thì cực kì tò... mò chuyện khác. Nếu đấy không... phải là đồ hoá... trang thì sao... Acchi lại có bộ... dạng đó vậy?”

Tôi không biết phải trả lời thế nào. Nghĩ bụng rằng mình cứ nói bừa cho xong, tôi toan mở miệng thì bỗng nhiên, một âm thanh inh ỏi quen thuộc vang lên khắp lớp học.

Có lẽ tôi nhạy cảm với âm thanh. Tôi giật thót và co rúm người lại.

Tôi không biết rằng chuông vẫn reo ngay cả giữa buổi đêm. Kể cả xung quanh ít nhà đi chăng nữa, chẳng lẽ không ai kêu ca là nó quấy nhiễu giấc ngủ của họ à?

Nhìn sang Yano, cậu ta có vẻ chẳng ngạc nhiên tí nào. Tôi đã nghĩ điều đó đồng nghĩa với việc đây không phải lần đầu cậu ta đột nhập vào trường thế này và biết trước rằng chuông sẽ kêu. Nhưng hoá ra không phải vậy.

“A, hết giờ... nghỉ đêm... rồi.”

Cậu ta rút điện thoại từ trong túi áo ra để thao tác, thế rồi chuông ngừng reo.

“Sao... sao lại là tiếng chuông ấy?”

“Vừa rồi là... chuông hẹn giờ. Nếu không... đặt chuông... thì tớ sẽ quên mất. Còn mười phút... nữa là hết giờ... nghỉ đêm.”

Giờ nghỉ đêm là cái gì cơ? Yano dành những câu từ kì quặc để nói về hành động kì quặc của mình, làm tôi có tí bực bội, nhưng cậu ta lại giơ lòng bàn tay về phía tôi, có vẻ không đoán được điều đó từ bản mặt quái vật đen thùi lùi của tôi.

“Vậy, chuyện này... ngày mai... nói tiếp nhé.”

“N... ngày mai?”

Chẳng có nhẽ, ý cậu ta là ngày mai nói chuyện ở trường? Chuyện đó, nói sao nhỉ, rất là, không ổn. Tôi không được phép có những hành động như là nói chuyện với Yano, hoặc thậm chí khiến người khác thấy tôi thân thiết với cậu ta, kể cả khi đó chỉ là một sự nhầm lẫn.

“Này, bạn Yano...”

“Không... sao đ..âu. Ý tớ không... phải là ban ngày. Ngày mai, cậu lại tới... đây sớm hơn... một chút đi.”

“Đến đây hả?”

“Ừ, đ...ến đây. Cậu đến... được không?”

Mặc dù cậu ta không nói hẳn ra, nhưng có thể xem nó là lời đe doạ, rằng nếu tôi không tới, cậu ta sẽ đi kể hết với mọi người xung quanh. Trong thực tế, việc giữ sự thật làm con tin luôn có hiệu quả tức thời. Dù gọi là điều kiện trao đổi, nhưng khi nó bị phá vỡ, tôi sẽ là bên chịu thiệt hại lớn hơn cậu ta nhiều.

Chẳng còn cách nào khác, tôi đành gật đầu.

Dù đang trong hình dạng quái vật mà vẫn bị một đứa con gái bé tí teo thế này sai bảo, rốt cục là điều gì, làm thế nào lại khiến mọi thứ bất chợt lộn tùng phèo như vậy?

Vẻ mặt vui mừng của Yano khiến tôi ngứa ngáy, tôi chẳng nói thêm câu nào, luồn qua khe hẹp nơi cửa sổ để bay ra ngoài.

Tôi chỉ nhận ra mình đã quên béng vụ bài tập sau khi mặt trời lên và tôi quay trở lại hình dạng con người.

Đêm qua thế là xôi hỏng bỏng không.

< Thứ Tư – Ngày >

Kể từ khi trở thành quái vật, tôi[3] không ngủ vào ban đêm.

Thế nhưng, tôi lại thấy đó có thể là một giấc mơ, sau khoảng thời gian dài không gặp.

Tôi không hiểu ý nghĩa của mọi chuyện, khi tôi biến thành quái vật và đến trường lúc nửa đêm, có một con bé cùng lớp đang ở đó và tôi bị nó bắt chuyện, lại còn hứa hẹn gặp nhau bí mật nữa chứ. Có lẽ việc biến thành quái vật trong nhiều tuần cũng là một giấc mơ.

Vậy sao, dù tiếc ơi là tiếc, nhưng nghĩ theo hướng như vậy kiểu gì cũng thấy bình thường hơn. Mà kể cả thế thì mơ như vậy cũng dở hơi quá. Biến thành quái vật, đã thế mơ gặp ai không gặp lại đi gặp Yano.

Tôi đã dứt khoát nghĩ thế cho xong chuyện. Vậy mà, khi đi xe đạp đến trường, tôi biết rằng trên thế gian này chẳng có lấy một kẻ nào có thể thay tôi phát ngôn về cảm xúc của mình lúc nhìn thấy cái chuồng chó – quả nhiên đã bị phá hỏng tan tành.

“Ê! Acchi!”

Tại tủ giày của mình, tôi ăn một cú đấm khá mạnh vào lưng. Dù biết là ai nhưng tôi vẫn làm mặt ngạc nhiên và quay lại.

“Chào buổi sáng. A, đổi kiểu tóc à?”

“He he he, bị đực rựa nhận ra tao chẳng thấy vui gì đâu.”

Mặc dù nói vậy, thằng Sakai vẫn nhe răng cười tỏ ra vui sướng lắm. Nó xỏ giày đi trong trường vào cứ như đang nhảy chân sáo vậy. Thằng Sakai lùn hơn tôi nhiều. Tôi để ý thấy ngay vẻ bóng bẩy hôm nay của nó. Tôi vừa mới nghĩ rằng cỡ này chắc chưa đến nỗi bị phê bình, thì đúng lúc đi lên cầu thang, sau lưng chúng tôi vang lên một giọng nói.

“Này Sakai, tôi nhổ hết đống tóc xoăn đó đi bây giờ.”

Ngoảnh đầu lại cùng với thằng bạn vừa bị doạ theo cách cực kì đáng sợ, tôi thấy cô giáo phòng y tế đứng đó, mặt mũi hết sức cau có. Tên cô ấy là Noto.

“Không phải cạo trọc mà là nhổ ấy ạ?”

Sakai tếu táo trả lời, có vẻ là dù bị giáo viên nào nhắc nhở thì nó vẫn vậy thôi. Thế rồi, Noto nói: “Hình phạt sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu nó không thực sự làm người ta biết hối cải.” và đi mất. Nếu Noto biết tôi đã đột nhập vào trường thì cô ấy sẽ nói gì nhỉ? Khi tôi còn đang mải mường tượng đến viễn cảnh không mấy tốt đẹp đó thì Sakai đã bắt đầu leo lên cầu thang. Tôi vội vàng đuổi theo nó.

“Acchi, mày mê Nonchan[4] đấy à? Thích gái già hả?”

“Đếch phải! Mà cô ấy già đến thế sao?”

“Phải tầm ba mươi đấy.”

Lên đến tầng ba, chúng tôi thấy hành lang rất nhộn nhịp. Các giáo viên luôn nhắc rằng, năm nay là năm thi chuyển cấp, nhưng chúng tôi vẫn chưa có chút ý thức nào.

Tôi đi một bước, hai bước, về phía lớp học. Tầm nhìn của tôi hướng đến lớp học một cách rất tự nhiên. Ở cửa cái hộp đó, bọn bạn cùng lớp của tôi liên tục đi ra đi vào, trông như tổ kiến vậy.

Một người trong số đó đi về phía chúng tôi, nên tôi cùng Sakai giơ tay chào.

Tiếp đó, khi bắt gặp một người bạn cùng lớp nữa đang đi tới từ hướng ngược lại, cảm giác căng thẳng liền chạy dọc sống lưng tôi.

Nó đi từ trong lớp ra, tay vung vẩy miếng giẻ, tiến về phía chúng tôi với một nụ cười thoả mãn.

Ngay khi nhìn ra chúng tôi, Yano Satsuki, vẫn với bộ mặt đó, mở miệng nói cứ như đó là chuyện đương nhiên.

“Chào mọi ngườiiiii!”

Một lời chào vô cùng kì quặc kéo âm “i” rất dài. Chúng tôi không thèm nhìn sang hướng phát ra giọng nói, cũng chẳng ừ chẳng hữ gì cho tới lúc đi ngang qua. Tôi vuốt ngực thở phào.

Những tiếng ồn ào trong lớp vọng ra tận hành lang. Vừa vào phòng, Sakai đã cất tiếng chào, và đám trong lớp liền phản ứng. Từ đằng sau, tôi tranh thủ hùa theo vẻ hăng hái của Sakai, chào hỏi mọi người và bước vào lớp. May mà hôm nay Sakai đổi kiểu tóc. Trong lúc nó bị trêu chọc, tôi về chỗ, hoà mình vào khung cảnh lớp học bằng bộ mặt: tao đã ở đây từ trước rồi mà.

Tôi lấy cuốn sách giáo khoa Toán, thứ mà hôm qua kết cục tôi đã không thể cầm về, từ trong tủ cá nhân đặt lên bàn. Bây giờ thì vẫn làm bài được, nhưng ở cái lớp này, chẳng có đứa nào vì quên bài về nhà mà lại xông xáo lôi ra làm bù cả. Tôi không chịu được nếu bị trêu là “đồ mọt sách”, nên tôi sẽ đành phải thành thật thú nhận rằng, hôm nay, mình chưa làm bài tập.

Vậy nên, vào thời gian này trong buổi sáng, tôi chẳng có việc gì đặc biệt để làm, hết vu vơ lướt điện thoại lại chào hỏi, trò chuyện linh tinh với những đứa xung quanh vừa tới lớp. Tôi khá thân với con bé Kudo ngồi cạnh, nó hay để lộ chiếc răng khểnh khi cười, tôi với nó học chung lớp suốt từ hồi lớp Bảy. Một khoảng thời gian cũng không tồi.

Một lúc sau, Yano trở lại lớp, tay vung vẩy chiếc giẻ. Nó không vắt kĩ hay sao mà nước nhỏ tong tỏng xuống sàn, khiến những đứa xung quanh khó chịu. Tôi đang nghĩ xem nó định làm gì với cái giẻ ướt nhẹp như thế, thì thấy nó đứng trước bàn mình, bắt đầu chậm rãi lau mặt bàn. Khung cảnh ấy hiện diện ở mép tầm nhìn của tôi. Yano ngồi cách hai ô theo nước đi của quân Giác hành[5] trong cờ shogi tính từ vị trí cuối lớp của tôi. Tôi không biết trên bàn nó có cái gì, nhưng tôi hiểu rõ người ta đã làm gì đó với nó.

Sau một hồi tỉ mẩn lau bàn, Yano lại vung vẩy cái giẻ tong tỏng nước đi lên đầu lớp, chẳng rõ là nó đã hài lòng hay quyết định bỏ cuộc. Thế rồi, khi đi ngang bọn Sakai đang túm tụm phía trước, nó vui vẻ bắt chuyện với nụ cười mỉm thoả mãn và giọng điệu như chẳng hề để ý đến đối phương: “Cậu đổi kiểu... tóc rồi.” Tất nhiên, chẳng ai buồn quay ra nhìn Yano cả. Yano cũng biết điều đó, nên nó ra khỏi lớp học, chẳng bộc lộ thái độ gì đặc biệt với việc mọi người không trả lời.

Yano ra khỏi lớp một cái, vài tiếng tặc lưỡi nghe rất rõ vang lên. Một chuỗi sự việc quen thuộc. Để tâm mấy chuyện đó thì không biết bao giờ mới hết, với lại từ đầu tôi vốn chẳng có gì để làm rồi, nên tôi quyết định đứng dậy đi ra nhà vệ sinh. Ra tới hành lang, tôi đi theo hướng ngược lại với Yano. Yano chắc chắn cũng đang giặt khăn ở nhà vệ sinh, bên đó rõ ràng là gần hơn, nhưng nhỡ đụng mặt và bị nó bắt chuyện thì phiền chết. Tôi đoán nó sẽ không nói đến những sự kiện ban đêm, vì chính nó không muốn chuyện của bản thân bị lộ tẩy, nhưng, kể cả thế đi chăng nữa...

Ở nhà vệ sinh, sau khi rửa tay kĩ càng tới mức bản thân cũng không hiểu nổi, tôi đi ra hành lang, đúng lúc Midorikawa Futaba có mặt ở đó.

Con bé có cái tên như một nghệ sĩ hay một nhân vật trong manga. Trên tay cầm một cuốn sách, nó vừa lắc lư mái tóc dài đến ngang lưng vừa liếc tôi với vẻ mặt cau có. Tiếp xúc với hai đứa con gái hoàn toàn trái ngược nhau từ sáng đến giờ làm tôi thấy chóng mặt. Thế nhưng, tôi không thể để người khác nhận thấy điều ấy, vậy nên, tôi nặn ra một nụ cười nhẹ có thể dành cho bất kì ai và cất tiếng chào.

“Chào.”

“Ừ.”

Midorikawa hơi nhếch mép lên, chẳng biết có phải cười hay không, gật đầu và đáp lại bằng giọng lí nhí. Và rồi, không nói thêm một lời nào, nó cất bước về phía lớp học, cứ như thể đã mất luôn mảng kí ức rằng nó đã gặp tôi. Tôi không giận đâu. Con bé này lúc nào chẳng vậy.

Tôi đi theo sau con bé. Nó là một đứa hoàn toàn trái ngược với Yano lúc nào cũng cười nhăn nhở, to mồm, toàn nói những điều thừa thãi. Sống lưng của con bé cũng thẳng tắp, khác hẳn cái lưng gù của Yano.

Khi Midorikawa vào lớp, vài đứa đang ở gần cửa lần lượt cất tiếng “Xin chào” bằng giọng tươi tỉnh. Nó chỉ gật đầu với tất cả kèm chữ “ừ”, chẳng chào lại lấy một câu, rồi đi về bàn của mình. Nó vừa tới chỗ thì lần này đến lượt con bé ngồi kế bên cất tiếng hỏi: “Futaba lại ghé thư viện đấy à?” Midorikawa lại một lần nữa đáp “ừ” cho câu hỏi ấy rồi mở sách. Cứ như nó chẳng có hứng thú giao tiếp với ai. Bất chấp thái độ ấy, con bé kia chẳng tỏ ra khó chịu gì mà quay sang nói chuyện với một đứa bạn học khác.

Midorikawa không biết để ý đến xung quanh, giống như Yano vậy. Thế nhưng, nó lại nhận được sự đối đãi hoàn toàn trái ngược với kẻ bị cả lớp bắt nạt. Lí do thì có rất nhiều.

Khi tôi đang nói chuyện vô thưởng vô phạt với Kudo ngồi bàn bên, chờ thời gian trôi đi, Yano lại xuất hiện ở mép tầm nhìn. Nó đi về chỗ ngồi của mình, nơi chẳng ai thèm ngó ngàng, lúc lắc đôi chân với nụ cười thường trực.

Chẳng mấy chốc, chuông reo, thầy chủ nhiệm Koike vào lớp, cất tiếng chào. Trong giờ sinh hoạt lớp và các tiết học, chúng tôi hầu như chỉ việc thực hiện những hoạt động đúng theo quy định, nên khá nhẹ nhàng.

Tiết một là Quốc ngữ, tôi nghe chiếu lệ, bài giảng vào tai này lại ra hết tai kia. Tiết thứ hai là Toán. Khi tôi thú nhận việc mình quên bài tập, thầy giáo liền bảo: “Chuyện lạ đấy.” Thực ra không đến nỗi thế. Tôi vẫn hay quên bài về nhà, ở một mức độ vừa phải. Vì vậy, thầy đâu cần phát biểu cảm tưởng làm như đó là một chuyện gì đặc biệt chứ. Thầy yêu cầu tôi ngày mai mang vở để thầy xem rồi cho tôi về chỗ.

Sau tiết ba – Địa lí là môn học không dễ chịu tí nào, Thể dục.

Khi sang phòng thay đồ, lũ con gái hăm hở chơi trò oẳn tù tì trừng phạt với mục đích đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, ngay trước mặt Yano. À, hoá ra số nữ hôm nay là chẵn. Phải chăng giáo viên thể dục nghĩ rằng việc Yano hay bị thừa ra lúc bắt cặp khởi động mỗi lần số nữ lẻ chỉ là ngẫu nhiên? Người lớn không nhớ được những chuyện khi họ còn cắp sách đến trường chăng?

Chúng tôi đang sống với tâm tính ác độc hơn những gì người lớn nghĩ rất nhiều.

Thay đồ xong, chúng tôi di chuyển đến nhà thể chất. Trong lúc cả bọn đang chơi một trò kiểu như bóng né không có vạch sân, thầy giáo thổi còi. Sau khi xếp hàng và kết thúc phần khởi động, chúng tôi vẫn giữ nguyên cặp để thi ném bóng chuyền. Ở những buổi thi đấu luyện tập, tôi thường quan sát những đứa thuộc các câu lạc bộ thể thao tích cực hoạt động, đồng thời làm chân hỗ trợ, và ghi điểm ở mức độ không gây chú ý.

Sau khi chúng tôi chia đôi nhà thể chất với bọn con gái, buổi học được tiến hành. Lúc đập tay ăn mừng với Sakai, tôi vô tình nhìn sang chỗ mấy đứa con gái. Chỉ riêng lúc vận động, Midorikawa mới buộc túm mái tóc dài của mình lại. Nó vừa chộp hụt quả bóng do Iguchi ném tới. Đối diện con bé, tôi thấy Yano nằm lăn quay, mặt ngửa lên trần. Một cái gì đó trắng trắng phe phẩy trồi lên từ mũi nó, nó bị chảy máu mũi chăng? Có cả những đứa con gái cũng đang kiến tập tiết này, nhưng không ai định lại gần Yano cả.

“Acchi, đang nhìn ai thế? Cần nhóc Sakai giúp đỡ không?”

Tôi thờ ơ quăng cho Sakai đang cười nhăn nhở một câu: “Làm gì có”, rồi quay về sân tập.

Sakai cũng trở lại sân sau khi chậm chân hơn tôi và bị giáo viên nhắc nhở. Sakai cũng đang nhìn ai đó. Mà cũng không hẳn là “ai đó”. Ra thế, tại nó như vậy nên nó mới nghĩ tôi cũng nhắm tới người nào đấy chăng?

“Mọi người... vất vả... rồi.”

Kết thúc tiết học, Yano cất tiếng chào chúng tôi giống như những đứa con gái khác. Mẩu khăn giấy nhét ở mũi Yano quả thực loang lổ máu. Tất nhiên, không ai đáp lời Yano cả, nó vừa lắc lư thân hình nhỏ thó vừa lạch bạch đi ngang qua trước mắt tôi. Tôi thầm cầu nguyện nó đừng ngoái lại và bỗng dưng nhắc chuyện hôm qua. Tôi nghĩ rằng với Yano, không gì là không thể.

Nhưng sự lo lắng của tôi có vẻ thừa, vì Yano không làm thế.

Tuy nhiên, một kẻ không tinh ý, chẳng có khả năng quan sát xung quanh, thì luôn biết cách gây phiền toái cho mọi người bằng rất nhiều phương thức.

Tôi vừa cố gắng không nhìn theo cái lưng bé nhỏ ấy vừa buôn chuyện với chúng bạn. Bỗng nhiên, Yano ngồi xuống, hình như thế. Tôi đã không nhìn. Vì thế, tôi chỉ suýt soát nhận ra điều đó, giật bắn mình và định lập tức tránh đi, nhưng lại nhỡ đá nhẹ vào chân phải của nó. Yano là đứa rất dở việc làm chủ cơ thể, nó kêu “Ối!” và ngã lăn kềnh. Tôi chẳng kịp nghĩ gì và quay đầu lại. Mẩu khăn giấy dính máu rơi trước mặt chủ nhân đã ngã dập mông của nó.

Yano nhìn tôi với vẻ vô cùng bất ngờ. Tôi không nói gì cả.

Tôi quay lại với cuộc trò chuyện của hội Sakai, chẳng nói một lời, làm như không có gì xảy ra cả. Bọn nó cũng chấp nhận tôi như vậy.

Dù nghe thấy giọng nói “Làm tớ giật... cả mình!” vang lên từ sau lưng, tôi vẫn không quay lại.

Sau đó cũng chẳng có gì đặc biệt xảy ra, tôi rồng rắn theo sau những thằng con trai khác vào phòng thay đồ nam. Một bàn tay rắn rỏi vỗ vào vai tôi rất mạnh. Đó là Motoda ở câu lạc bộ bóng chày. Thằng đấy cũng không làm mặt khó chịu gì.

“Mày được lắm, đá cả nó luôn!”

Vì nó vừa cười vừa nói oang oang, nên chắc cả ngoài hành lang cũng nghe thấy rõ mồn một. Tôi cau mày, vừa cởi bộ đồ thể thao vừa đáp: “Tại nó bỗng nhiên ngồi xuống trước mặt tao đấy chứ.” Motoda nghe vậy liền huýt sáo.

Thay đồ xong, tôi đột nhiên thấy đói. Kể từ khi trở thành quái vật, tôi thường cảm nhận được cái bụng rỗng của mình một cách vô tội vạ. Tiếp theo là giờ nghỉ trưa. Trường tôi không phục vụ suất ăn tập thể, nên tiếng chuông nghỉ trưa vừa vang lên một cái, những đứa thuộc nhóm hay ăn ở nhà ăn lại hối hả rồng rắn kéo nhau đến đó. Tôi cũng đi theo đám đông đó, mua phiếu ăn rồi lấy món udon[6] và katsudon[7].

Tôi ngồi ở phía đối diện với Sakai nhưng lệch sang một bên. Nó đang ăn ramen[8] trước rồi, thấy tôi một cái liền nhe răng cười.

“Mày sẽ béo phì đấy Acchi!”

Thằng Sakai cười khềnh khệch nhưng không ác ý gì. Tôi giữ chắc miếng thịt tẩm bột giữa hai hàm răng rồi cãi: “Nắm nời!”

Sakai rất được quý mến nhờ nụ cười vô tư ấy. Bất kể gái trai. Sau khi lũ bạn cùng lớp hay ăn ở nhà ăn tụm lại quanh bàn tạo thành một hội khá đông, Sakai đột nhiên nói.

“Mà này Acchi, mày biết không?”

“Biết gì?”

“Chuyện gần đây xuất hiện quái thú vào ban đêm ấy.”

Miếng thịt tôi đang gắp thình lình rơi tõm vào bát udon.

“Hả? Quái vật á?”

Vẻ ngạc nhiên của tôi dở quá hay sao mà mọi người ở bàn đều cười ầm.

“Ừ, có mấy đứa kể rằng, chúng nhìn thấy nó gần đây. Khi nhìn ra bên ngoài lúc nửa đêm sẽ thấy một con quái vật khổng lồ, đứa nào cũng chắc mẩm là mơ, nhưng những gì cả bọn nói lại giống nhau y hệt. Nó có rất nhiều mắt, rất nhiều chân, nhìn rất xù xì.”

“Nó to đến vậy à? Sợ ghê.”

Chắc mặt tôi lúc này rất đúng chuẩn vẻ mặt tỏ ra chuyện không liên quan gì đến mình. Tôi đưa lên miệng miếng thịt tẩm bột rán đã ngập trong nước súp. Tôi đoán là nó cũng ngon, nhưng vì chú ý đến Sakai quá nên tôi hoàn toàn chẳng cảm nhận được hương vị gì.

“Sao nào? Có đi tìm nó không?”

“Giữa đêm mà, lúc ấy tao ngủ rồi.”

“Gì chứ, Acchi, mày ngoan thế.”

Với một kẻ từng bị giáo huấn một trận vì định lẻn vào nhà bạn gái giữa đêm như thằng Sakai, từ chối lời rủ rê bằng lí do ngủ mất rồi có nghĩa là ngoan. Sau khi nghĩ rằng mình phải cố không đụng mặt Sakai trong chuyến đi chơi đêm của nó, tôi liền nhận ra rằng, dù có bị nhìn thấy thì cũng không ai biết đó là tôi. Phải cho chúng nó thấy cảnh tôi nghịch tủ đồ mới được.

Dù vậy, tôi không ngờ tin đồn đã lan rộng như thế.

“Sakai, đã bảo bỏ đi mà! Acchi có giống mày đâu!”

Những tiếng cười đồng loạt vang lên sau lời phát biểu đó. Một đứa con gái lên tiếng tán thành: “Đúng rồi đó, cậu đừng có lại gần Acchi nữa!”, kéo theo một tràng cười khác. Dù luôn miệng Acchi, Acchi, nhưng tất cả đều đang nhìn Sakai. Tôi cũng quay sang Sakai và cười.

“Ồn quá, ồn quá. Vâng, xin phép, đi đá bóng thôi.”

Sakai đứng lên, xua tay như để kết thúc màn trêu chọc của mọi người, rồi nói thế khi nhìn tôi, kẻ không hiểu sao lại đang gãi đầu. Tôi gật đầu trong vô thức, thấy vậy, Sakai ra dấu bằng mắt với những thằng con trai khác, lần lượt từng đứa một, rồi nó nghển cổ đếm số người đi đá bóng. Nhìn mấy thằng con trai vội vàng đồng loạt tống nốt chỗ thức ăn còn lại vào miệng, lũ con gái cười và nói: “Ngày nào cũng chơi mà không chán à?”

Chúng tôi đổ hết ba mươi phút còn lại của giờ nghỉ trưa vào trận bóng, trong khi vác theo cái bụng nặng trịch thức ăn. Nói thật, tôi chẳng giỏi đá bóng lắm, nhưng nếu trợ giúp cho bọn Sakai thì cũng được, nên thật tốt khi tôi không phải nghĩ ngợi gì. Mỗi người đều có một vai trò và chỗ đứng riêng. Và chúng ta phải hiểu cho nhau điều ấy.

Thế nhưng cái đứa kia lại không hiểu điều đó.

Khi tôi vừa nghĩ đến đêm nay vừa cảm thấy hơi u uất, chẳng buồn để tâm tới chuyện chơi bóng, tôi đã không nhận ra quả bóng đang bay đến chỗ mình. Tôi va vào một tên cơ bắp ở câu lạc bộ bóng rổ, và đương nhiên, một kẻ không chuẩn bị tâm lí gì như tôi sẽ bị huých cho ngã dập mông.

“Sao thế? Acchi! Ôi! Khuỷu tay! Máu kìa!”

Trận đấu vẫn đang tiếp tục, nhưng Sakai lại một mình chạy đến chỗ tôi. Tôi nhìn khuỷu tay và thấy nó bị trầy thật. Giây phút Sakai nói oang oang: “Tao đưa mày đến phòng y tế nhé!” cũng là lúc quả bóng bay vào khung thành.

“Tao không phải trẻ con, không sao đâu, nhưng tao vẫn sẽ nhờ người ta khử trùng giúp.”

Sakai ngước lên trong chốc lát rồi gật gù, “À, ra vậy, Acchi, hoá ra mày cố tình bị thương để được gặp Nonchan chứ gì! Vậy là không được đâu nha!”

Tôi đáp trả: “Làm gì có!” vào cái bản mặt cười nhăn nhở của nó, thế là, Sakai vừa nói: “Hoá ra ý nghĩa của câu ‘không phải trẻ con’ là vậy à?” vừa chạy đến chỗ mọi người đang đứng chôn chân gần khung thành.

Sau đó Sakai chắc sẽ khéo léo nói đỡ cho tôi. Tôi rời sân để quay lại khu học xá và thở phào nhẹ nhõm.

Đúng như đã nói với Sakai, tôi quyết định đến phòng y tế nhờ Noto khử trùng. Khi tôi vừa gõ cửa, ngay lập tức có tiếng trả lời. Tôi thích mùi của phòng y tế trong khoảnh khắc cánh cửa được mở ra. Một mùi hương thoang thoảng, không phải mùi dung dịch khử trùng, cảm giác như khi chơi đuổi bắt và đặt chân vào vùng an toàn vậy.

Phòng y tế không có học sinh nào khác, Noto hình như đang đọc sách. Trên bàn đặt một cuốn sách khổ bỏ túi. “Mất tư cách làm người”[9]. Tôi chưa từng đọc nó, nhưng tôi nghĩ ngay đến chuyện biến thành quái vật khi trời tối hoặc cái gì đó tương tự.

“Xin lỗi cô, em bị xước tay, nhờ cô khử trùng cho ạ.”

“Ừ, ừ, lâu lắm mới gặp, em Adachi[10].”

Trừ những lúc cáu giận, Noto sẽ thêm chữ “em” vào trước tên học sinh.

“Sáng nay em gặp cô rồi.”

“Ý cô là gặp ở đây cơ.”

Tôi ngồi xuống chiếc ghế tròn, nhìn Noto nhanh tay khử trùng cho mình. Chỉ là vết trầy xước thôi nên không cần dán băng. Khi tôi cảm ơn và định rời đi, cô gọi lại.

“Chờ một chút. Dạo này em thế nào?”

“Thế nào là sao ạ... Em vẫn ổn thôi.”

Đương nhiên tôi không thể nói rằng: “Cứ đến nửa đêm là em biến thành quái vật ạ.” Nếu tôi kể, chắc chắn sẽ phải nghe tư vấn ngay lập tức cho mà xem.

“Giờ nghỉ trưa vẫn còn khoảng mười phút, hay em nghỉ chút đi? Có đang cố quá sức không đấy?”

“... Dạ thôi ạ, bạn em đang đợi.”

Tôi chỉ chào cô bằng một câu “Em xin phép” rồi rời phòng y tế. Tim tôi đập hơi nhanh hơn bình thường.

Noto rất độc miệng khi nhắc nhở chúng tôi, nhưng cô là một giáo viên phòng y tế giỏi chăm lo cho người khác. Thực tế là có nhiều học sinh nghĩ cô thật phiền phức, nhưng tôi thì không. Cho nên, việc tôi tảng lờ đề nghị của cô không phải vì ác ý, mà có nguyên nhân khác.

Tôi cảm thấy lo lắng, chẳng nhẽ Noto cũng giống Yano, đã nhận ra con người thật của tôi bằng lí do nào đó?

Mà nghĩ kĩ thì làm sao có chuyện đó được. Thế mà tôi vẫn lo lắng vô ích như thế này, suy cho cùng là do buổi tối hôm qua.

Tôi thấy bực mình với Yano, bực cả vụ bị thương nữa.

Bởi thế, tôi nghĩ đấy là tự làm tự chịu. Sau khi tan học, thường thì Sakai luôn về cùng tôi. Thấy nó nán lại lớp tán phét với mọi người nên tôi cũng nhập bọn. Bởi thời điểm chúng tôi ra khỏi trường hơi lệch với những người khác, nên tôi nhìn thấy bọn Motoda ở câu lạc bộ bóng chày đang thích thú làm gì đó với tủ giày của Yano.

Tôi nghĩ rằng đó là tự làm tự chịu. Ở một chừng mực nào đó.

< Thứ Tư – Đêm >

Đêm đến, tôi hoá thành quái vật và tới trường với tâm trạng buồn rầu.

Khi tôi lẻn vào lớp bằng chiêu giống hôm qua, tôi không thấy bạn Yano[11]. Thế mà cậu ta dám bảo: “Acchi đến sớm nhé.” Vừa cảm thấy đôi chút bực dọc, tôi vừa đi tìm cậu ta, nghĩ bụng có khi cậu ta đang trốn đâu đó, nhưng quả là không thấy. Cậu ta chưa đến hay là không định đến vậy? Nếu là vế thứ hai thì tốt. Khi tôi đặt mình nơi cuối lớp với kích thước vừa đủ để ngồi, cửa trước thình lình mở tung ra.

“Cậu đã... đến rồi à.”

“... Cậu bảo tớ đến còn gì.”

Tôi buông lời than vãn nhưng Yano làm như không nghe và rời lớp học một lần nữa: “À, tớ đi rửa... tay đã.”

Gì vậy chứ, cái đứa kia.

Một lát sau cậu ta quay lại, tay lau vào váy kêu sột soạt. Nghĩ kĩ thì thấy, chẳng hiểu sao cậu ta lại mặc đồng phục. Hôm qua tôi không buồn để tâm đến điều đó.

“Vừa nãy... tớ đi... đắp mộ đấy.”

Bạn Yano tiết lộ lí do vắng mặt của mình, dù tôi không hề hỏi.

“Mộ á?”

“Ừ, vì con ếch bị nhét... lẫn trong tủ giày của tớ, chết... rồi... Đáng thương lắm.”

Sau đó, Yano lại giơ ngón trỏ và ngón cái, cho tôi xem cái khoảng cách rất hẹp giữa hai ngón tay và nói, dù tôi chẳng hỏi gì. “Nó nhỏ... lắm... ấy. Mà... cậu... thích ếch xanh, hay ễnh ương?”

“... Ếch Keroppi[12].”

“À, thế à.”

Tôi tự dưng cảm thấy ngứa ngáy bởi thái độ không có vẻ gì hứng thú của cậu ta. Yano ngồi thẳng thớm ở chỗ của mình, vừa rung chân, vừa nhìn về phía tôi.

“Tám... mắt, sáu... chân. Rất nhiều... đuôi.”

Bị người ta chỉ trỏ từng chi tiết và nói ra những đặc trưng trên cơ thể khiến tôi có cảm giác của một mô hình giải phẫu. Tuy rằng tôi chưa từng bàn luận xem cảm giác ấy nó như thế nào.

Vì tôi nghĩ chắc cậu ta sẽ hỏi tại sao tôi lại biến thành hình dạng này, nên trước khi đến đây, tôi đã chuẩn bị sẵn câu trả lời: “Tớ không biết.” Một câu trả lời không hề dối trá.

Thế nhưng câu hỏi của Yano lại bay đến từ hướng hoàn toàn khác.

“Đó là hình... dạng thật.... sự của cậu à?”

“... Hả?”

“Tại s...ao cậu lại hoá thân thành... con người?”

Tôi còn chưa bao giờ nghĩ tới khả năng đó. Tôi trả lời thành thật cho người bạn cùng lớp đang lệch sóng rằng, “Cứ đến đêm là tớ lại biến thân.” Nói xong, tôi cảm thấy ngượng ngùng, cái từ “biến thân” nghe cứ như anh hùng vậy.

“Thế mà tớ cứ tưởng... cậu sinh ra v...ới bộ dạng như thế.”

“Vậy thì tớ chẳng mất công biến thành người rồi đi học đâu.”

“Tớ lại nghĩ... là sống với hình... dạng kì quái kia... khổ sở quá... nên cậu mới giả... làm người.”

Cái từ “hình dạng kì quái” nghe phát bực. Hơn nữa, khi thử tưởng tượng một cách thực tế, tôi không thể cho rằng chuyện đó khổ sở. Ít nhất vẫn đỡ hơn cuộc sống hằng ngày của Yano.

“Thế còn Yano, vì sao cậu lại đến trường?”

Tôi còn kèm thêm suy nghĩ sặc mùi châm chọc, rằng: “Đó hẳn không phải là chốn vui vẻ gì với cậu rồi.” Tôi định trả đũa, thế mà cậu ta lại trả lời tỉnh rụi.

“Tớ không có giờ nghỉ... trưa... nên muốn được... chơi trong giờ nghỉ đêm.”

Tôi không hiểu. Hình như hôm qua cậu ta cũng nói về nghỉ đêm thì phải.

“Nghỉ đêm là cái gì?”

“Cậu muốn... nghe à?”

“... Cũng không hẳn vậy.”

“Nghỉ đêm là…. thế này... À mà.. đúng rồi… cậu nghĩ tớ vào đây bằng... cách nào?”

“Chịu.”

“Cậu muốn... biết không?”

Cô nàng rách việc. Tôi vẫn biết điều đó, nhưng khi nói chuyện chỉ có hai người thì tôi càng cảm nhận nó rõ hơn. Cảm thấy bó tay và muốn phản kháng, tôi câm như hến, thế là cậu ta lại bắt đầu giải đáp chuyện mà không ai hỏi.

“Chú bảo vệ... làm ngơ cho tớ... đấy. Chỉ một tiếng... buổi tối thôi. Đó là giờ nghỉ đ...êm.”

“Điên quá...”

Nếu chuyện đó là thật thì bọn trộm cũng vào được thoải mái tuỳ thích.

“Tớ không nói dối... đâu... Đương nhiên chỉ... học sinh thôi.”

Cái gì mà đương nhiên chứ, cả học sinh cũng không được phép mà. Tuy đó không phải thứ mà kẻ đang ở đây như tôi được phép phát biểu.

“Trước đây... tớ... cũng biết. Mấy chú bảo vệ... ừm... có ba người, tớ có hỏi tên... mà quên m..ất rồi, nhưng họ đều là người... tốt.”

Đều là người tốt, có nghĩa là bạn Yano đã gặp và nói chuyện với mấy ông bảo vệ, hơn nữa bọn họ còn lơ là công việc và cho phép cậu ta vào đây. Không thể có chuyện đó, kể cả có đi chăng nữa, vì tôi chẳng biết mục đích của cả hai bên là gì, nên quả nhiên vẫn là không thể có chuyện đó được.

“Cậu không… tin nhỉ?”

“... Cứ coi như có giờ nghỉ đêm đó đi, thế đến trường thì có ý nghĩa gì không?”

“Bạn Acchi... hôm qua cũng đến trường... còn gì?”

“Tớ đến lấy sách giáo khoa Toán thôi. Tại có bài tập về nhà.”

“Ngoan... ghê.”

Chắc Yano không có ý gì, nhưng tôi lại phải nghe cái câu giống hệt ban ngày ngay tại đây khiến tôi có cảm giác như đau bụng, dù tôi chẳng biết bây giờ mình có bụng hay không.

“Tớ đến đây... để tận hưởng giờ nghỉ... đêm.”

Không hiểu sao Yano lại cười thoả mãn, hoàn toàn chẳng đúng thời điểm chút nào.

“Vì buổi trưa ở trường... tớ chẳng... nghỉ ngơi được.”

Tại sao cậu ta có thể cười được nhỉ. Trong khi tôi chẳng thốt lên được câu “vậy à” lẫn câu “không phải vậy”, Yano cất bộ mặt tươi cười đi rồi nói một câu rất lạ.

“Acchi thì... có không? Giờ nghỉ... trưa ý?”

“...”

Tôi chẳng đáp có cũng chẳng nói không. Tôi nhớ lại giờ nghỉ trưa ngày hôm nay. Tôi ăn katsudon và udon rồi đi đá bóng, bị thương và gặp cô Noto[13]. Tôi có nghỉ ngơi được gì không nhỉ?

“Ừm... thôi chuyện ban... ngày kết... thúc ở đây... nhé.”

Rõ ràng là đằng ấy gợi chuyện trước lại còn...

“Thời gian... nghỉ đêm vẫn còn dài... lắm. Mình làm gì đó... đi.”

“Ơ, tớ tưởng bọn mình sẽ về chứ.”

“Bạn Acchi mọi khi... chơi đêm... như thế nào?”

“Chơi đêm á?”

“Không… phải theo nghĩa đen... tối nhé.”

Tôi thở dài với đứa ngốc đang nói mấy câu kì cục bằng bộ mặt nghiêm nghị. Dù vậy, không ngờ Yano cũng nói những chuyện giống một học sinh cấp hai bình thường như thế.

“Vào ban đêm, có lúc tớ ra biển, có lúc tớ lên núi.”

“Cậu có thể đi bất... cứ đâu nhỉ. Th...ích thế.”

“Ngày trước tớ có làm trò doạ người đi đường, nhưng mà chán ngay.”

“Làm... ma mệt nhỉ.”

“Rồi thì, à, hôm trước tớ đến công viên chủ đề[14], thấy bao nhiêu là người đang làm việc, bất ngờ lắm luôn.”

“Ồ! Khéo... người ta nhầm bạn Acchi là nhân... vật hút khách mới ấy nhỉ?”

Yano vừa nghe chuyện vừa gật gù một cách phô trương. Tôi không nghĩ mình được hưởng ứng đến vậy nên thấy hơi lúng túng.

“Thế còn Yano, cậu làm gì ở trường thế?”

“Tớ xem YouTu...be này, đọc truyện tranh... trên điện... thoại này, toàn... việc vi phạm nội quy nhà trường thôi.”

Lúc này thì làm gì còn có nội quy. Có lẽ chúng tôi đang vi phạm rất nhiều thứ hơn thế nữa kìa.

“Mấy việc ấy làm ở nhà có hơn không?”

“Kh...ông phải đâu.”

Nhận thấy đôi đồng tử của cậu ta hướng thẳng về phía mình, tôi bất giác đưa tám con mắt tránh sang hướng khác. Dù không hiểu lắm, nhưng nếu cậu ta đã nói không phải thì chắc là không rồi. Không phải tôi bằng lòng với điều đó, đấy là cách nhìn theo kiểu cậu ta. Mỗi người đều có giá trị quan riêng biệt của mình, và tôi nghĩ cậu ta thì có tới mức thừa mứa. Điều ấy đã dẫn tới tình trạng bây giờ của cậu ta. Thế nên, có muốn hiểu cậu ta cũng chỉ là vô ích.

“Mà cũng đúng... nhỉ, điều bạn Acchi nói... cũng có lí.”

Vậy nên, việc cậu ta tiếp thu lời nói của tôi là chuyện nằm ngoài dự đoán và đáng mừng. Có vẻ như buổi đêm yên tĩnh của tôi lại sắp tới rồi.

“Mình thử đi thám... hiểm nhé? Quanh trường.”

“... Không phải thế.”

“Cậu vừa... nói là hãy làm cái gì mà không làm... được ở nhà đấy thôi?”

“Tớ không nói thế. Tớ bảo là về thôi.”

“Về... chứ. Ba mươi... phút nữa thôi.”

Cậu ta lấy điện thoại ra xem giờ. Bộ dạng cậu ta dùng điện thoại có gì đó lạ lẫm với tôi. Chẳng biết có bao giờ cậu ta liên lạc với ai bằng cái điện thoại ấy không nhỉ?

“Nào đi... thôi.”

Chẳng thèm nghe xem tôi đồng ý hay không, cậu ta đứng dậy, định bước ra khỏi lớp từ cửa trước.

Tôi nghĩ ngợi, tuyệt nhiên chẳng hào hứng gì với chuyện này, nhưng tôi đành miễn cưỡng quyết định thu người về kích cỡ của một con chó lớn và đi theo cậu ta. Tôi sợ rằng chẳng may Yano bị bảo vệ tóm thì biết đâu cậu ta sẽ khai tôi ra.

Và có lẽ, tôi vẫn hứng thú với trường học ban đêm một chút.

Tôi để Yano ra khỏi lớp trước, dùng đuôi khoá cửa lại rồi biến thành đám hạt và chui ra ngoài hành lang. Khi tôi trở về hình dạng quái vật, cậu ta khẽ vỗ tay. Cậu ta còn bảo: “Cậu không... đóng cửa cũng được... mà.” Nếu thử suy nghĩ về tình huống này, coi như giờ nghỉ đêm là chuyện bịa, thì cậu ta làm thế nào mở được khoá ở đây?

“Với kích cỡ... này, cậu... như là thú cưng ấy.”

“... Cậu nên cẩn trọng đi.”

Thấy tôi hạ giọng, Yano tự che miệng mình rồi nói: “Trò... giả si...êu trộ...m này.” Tôi mất một lúc mới dịch được từ cậu ta nói thành chữ “siêu trộm” trong đầu.

“Mắt cậu có kéo... dài ra... được không?”

Đi được mấy bước ở hành lang, Yano đột nhiên chỉ vào tôi và nói. Chính xác là cậu ta chỉ vào tám con mắt của tôi.

“Tớ đoán là không.”

“Mắt... cậu mà kéo dài... ra và nhìn được... ở phía bên kia góc rẽ thì có... phải tiện kh...ông?”

Đúng là làm được vậy sẽ rất tiện cho việc thám thính, nhưng chỗ có thể sử dụng nó lại quá bị giới hạn. Hơn nữa, tôi cũng chẳng mường tượng được hình ảnh đó.

Tạm bỏ qua chuyện có thể thực hiện hay không, tôi nghĩ bụng giả sử mình làm được những việc như thế này thì cũng oách đấy.

Ở nơi chiếc bóng hình thành nhờ được chiếu sáng bởi ánh trăng xuyên vào từ cửa sổ, tôi sẽ dịch chuyển các hạt trong cơ thể mình tới đó, từng chút một, tạo nên một con quái vật khác, một “cái bóng” của mình. Nó giống như nhân vật trợ giúp trong trò chơi điện tử, có thể cử động theo ý muốn của tôi, cũng là tay sai hỗ trợ tôi thám hiểm trường học. Nếu có năng lực như vậy thì ngầu biết mấy.

“Acchi... à.”

Nghe tiếng gọi, tôi nhìn sang Yano đang đi bên cạnh. Vậy nhưng cậu ta chẳng nhìn tôi. Cậu ta nhìn về phía sau tôi một chút.

“Cậu có... thể làm... vậy à?”

Tôi quay lại trong lúc Yano nói và giật mình kinh ngạc.

“Thuật... phân thân à?”

Tôi lắc đầu. Vì tôi có biết gì đâu. Tôi chẳng biết nó là cái gì.

Một con quái vật đen sì đang bám sát phía sau tôi, giống như những gì ban nãy tôi đã tưởng tượng. Nó khác tôi ở chỗ đến cả phần mắt cũng màu đen. Chỉ trước đó một lát, chắc chắn ở đấy không có cái gì cả. Nhìn ra cửa sổ, tôi thấy ánh trăng đang chiếu chếch vào từ phía trước.

Tôi tạm thời tảng lờ Yano, người đang nhìn chằm chằm vào cái bóng với vẻ hiếu kì. Tôi thử ra lệnh: “Cử động đi”, tưởng tượng đến cảnh cái bóng vượt qua tôi và bay vọt về đằng trước. Dù vẫn còn nửa tin nửa ngờ, nhưng làm thử cũng chẳng mất gì.

Mặc dù chậm vài giây, cái bóng đã cử động gần như theo đúng hình dung của tôi. Tôi chú ý không làm gián đoạn tưởng tượng của mình, cho nó đi tiếp tới góc rẽ ở phía bên kia hành lang.

Nhìn cái bóng nhất nhất nghe theo mệnh lệnh của mình, chính tôi cũng thấy sửng sốt. Không thể tin được là tôi có cả năng lực thế này...

Tôi chợt nghĩ rằng nếu chỉ di chuyển thì gọi gì là thám thính, rồi cùng lúc đó, một tầm nhìn khác hiện lên trong đầu tôi. Tôi trông thấy cầu thang phía bên kia hành lang, có vẻ đây là góc nhìn của cái bóng.

Chà, thật là một cơ thể tiện lợi.

“Nó đi... mất tiêu rồi.”

“Để nó canh cho, mình đi thôi.”

“Thật... quá.”

Ý cậu ta là trò giả siêu trộm hả?

“Bạn Yano định đi đâu?”

“Chắc... là phòng âm nhạc đi. Bọn mình cùng... xác nhận thực hư chuyện đàn piano tự... kêu trong đêm nhé.”

“Trường mình có mấy cái kiểu như bảy điều bí ẩn[15] đó không?”

“Chịu... nhưng dễ có... lắm.”

“Nói bừa sao!”

Thấy tôi nghiêm giọng bắt bẻ, Yano lại phô ra nụ cười dương dương tự đắc. Có gì buồn cười vậy hả?

Theo kết quả thám thính của cái bóng, dường như không có ai trên đường từ vị trí hiện tại đến phòng âm nhạc ở tầng trên. Để cho chắc, tôi cho cái bóng kiểm tra hai phía hành lang, nhưng cũng không có ai. Tôi không thích nhìn cái lưng gù của Yano nên đi lên trước một đoạn. Bởi tôi nghĩ, nếu đi đằng sau, trông tôi sẽ thực sự giống một con thú cưng.

Chúng tôi leo lên cầu thang và cán đích tại phòng âm nhạc nằm ở cuối hành lang tầng năm.

Trái ngược với khi ở lớp học, tôi đi tới trước và mở khoá. Trong phòng âm nhạc vốn được bao bọc bởi tường cách âm, bầu không khí vô cùng ngột ngạt, cộng thêm cây đại dương cầm[16] trông như quái vật làm tôi thấy rợn người. Nhìn nó như sắp ăn tươi nuốt sống nguyên một người vậy.

“Piano không phát ra tiếng nhỉ.”

Đúng là như thế. Các vong hồn chẳng thèm lưu lại trần gian để đi doạ mấy đứa đường hoàng vào đây như thế này đâu.

Cái bóng nhận nhiệm vụ trông chừng ở ngoài phòng âm nhạc. Người nào đến đây lúc này chắc hẳn sẽ kinh ngạc và chạy mất dép cho coi.

Khi tôi đang loay hoay đứng một chỗ không biết dựa vào đâu, tôi bỗng giật nảy mình bởi một tiếng poong vang lên đột ngột. Đám hạt đen gợn lên một làn sóng. Khi ngoảnh lại, tôi thấy Yano đã mở nắp dương cầm và ngồi với dáng vẻ tỏ ra mình là một nghệ sĩ. Khi ngồi, chiều cao khiêm tốn của cậu ta khiến nơi này trông như buổi biểu diễn của học sinh tiểu học vậy.

“Acchi... thích Mo...zart[17] hay Vi...valdi[18]?”

“... Beethoven[19]. Tiếng piano thì không hay đâu.”

“Beetho...ven à.”

Không nghe tôi nhắc, Yano đưa hai bàn tay nhỏ gõ phím đàn. Cậu ta đàn đi đàn lại như vậy bốn lần. Những hợp âm chẳng hề dễ chịu vang dội khắp phòng nhạc. Tôi lập tức xoay người, trườn vào trong tủ đựng dụng cụ lau dọn. Nhưng rồi tôi liền nhận ra rằng, giả sử có bị bắt gặp thì tôi cũng chỉ khiến cho người khác thất kinh, còn Yano mới là người sẽ gặp phiền phức, vậy nên, tôi lại chui ra ngoài.

Tôi bắt cái bóng giám sát xung quanh phòng âm nhạc. Cách âm của phòng âm nhạc có vẻ xịn thật, nãy giờ vẫn chẳng thấy ai bén mảng đến.

Yano nhìn sang chỗ tôi, không hề tỏ ra hốt hoảng.

“‘Định mệnh’[20]... là như thế... này phải không?”

“Vừa rồi là ‘Định mệnh’ hả?”

Qua giai đoạn ngạc nhiên, tôi lập tức trừng mắt với cậu ta.

“Nhỡ bị phát hiện thì làm thế nào hả?”

Cậu ta cười thoả mãn và nói mấy lời như mơ ngủ.

“Không sao... đâu, vì... là giờ nghỉ đêm mà.”

Tôi nghĩ bụng: “Không sao cái gì mà không sao”, nhưng rồi lại thấy mình mới là đứa ngớ ngẩn khi nổi giận với cậu ta – kẻ không bao giờ chịu hiểu bất kể người khác nói cái gì. Vậy nên, tôi chỉ biết thở dài.

“Dù bị bắt cũng đừng khai ra tên tớ đấy.”

“Nhất... định rồi.”

Nhất định cái gì chứ, tôi nhìn Yano với tám con mắt chứa đầy sự không tin tưởng. Cậu ta chuyển sang chỗ ngồi dành cho học sinh. Cậu ta chẳng khác gì ban ngày, lúc nào cũng là kẻ thích gì làm nấy.

Chỗ ngồi ở đây cũng được quy định giống như thứ tự trong phòng học. Yano tuân theo y chang như thế.

“Acchi... hay nghe nhạc... gì?”

Khi tôi lấy đuôi đóng nắp đàn piano lại để Yano không sờ vào đấy nữa, cậu ta hỏi một câu nghe như thể chúng tôi là bạn bè thân thiết vậy.

“Cũng bình thường thôi.”

“Cậu nghe ai?”

Bị cậu ta nhìn chằm chằm nên tôi chuẩn bị một câu trả lời giống mọi khi. Tôi đưa ra vài cái tên nghệ sĩ mà mọi người đều đã nghe danh nhưng không quá nổi tiếng, tuy cũng thịnh hành nhưng không phải ai cũng nghe nhạc của họ. Một ca sĩ kiêm sáng tác nhạc hễ ra CD là sẽ lọt vào bảng xếp hạng của Tsutaya[21], hoặc một ban nhạc khiến nhiều cô nàng trong lớp làm ầm lên nếu không mua được vé xem biểu diễn. Yano gật gù nghe tôi nói.

“Thế còn bạn Yano?”

Tôi hỏi lại cho phải phép và nghĩ bụng cậu ta có vẻ sẽ khoái mấy bài hát kén người nghe, những thứ chúng tôi tuyệt đối không thể nào hiểu nổi.

“Tớ... nhé.”

Yano có vẻ mừng rỡ, nói ra tên một nhóm nhạc duy nhất. Cậu ta nở một nụ cười hào hứng, làm ửng hồng gò má, không mang cái vẻ thoả mãn mọi khi, cứ như thể cậu ta định giới thiệu một người bạn bí mật từ ngày xửa ngày xưa vậy. Lần đầu tiên tôi nhìn thấy vẻ mặt này của cậu ta.

Thật bất ngờ. Nhóm nhạc mà Yano nói tới không hề giống bí mật được tiết lộ chút nào. Chắc chắn tất thảy mọi người trên đất Nhật này đều biết về họ, và thực tế là chính tôi cũng biết họ từ hồi học cấp một. Tôi cảm thấy nếu nghiêm túc nói về nhóm nhạc này với lũ bạn thì rất xấu hổ, kiểu như sẽ bị cười nhạo: “Giờ mà mày còn nghe thể loại nhạc ấy hả?” Nói thẳng ra, đó là một cái tên quá phổ biến, không còn gì đặc sắc nữa.

Yano nói rằng mình vô cùng yêu thích nhóm nhạc này, như thể họ là báu vật tuyệt diệu của riêng cậu ta vậy.

Tôi thật sự ngạc nhiên.

“Thế à...”

Tôi hưởng ứng bừa một câu, và Yano liền hỏi.

“Acchi cũng thích nhóm... ấy hả? Thi thoảng nghe... cũng hay... nhỉ?”

Không hiểu sao tôi không nói nên lời. Thật ra cho đến tận bây giờ, tôi vẫn rất hay nghe các ca khúc của nhóm này, vậy mà...

Yano say sưa kể cho tôi nghe về sức hút của nhóm nhạc đó. Lời hát của ca khúc này thế nào, đoạn này ra sao, thành viên này trong nhóm như thế nào. Những chuyện ấy tôi đều biết hết cả rồi.

Chuông hẹn giờ vang lên từ trong túi Yano khi cậu ta đang kể đến album mà cậu ta thích nhất. Tôi thấy nhẹ người bởi quãng thời gian này đã kết thúc, nhưng với lí do khác hôm qua.

Yano thao tác tắt chuông trên điện thoại rồi đứng dậy và vươn vai.

“Hết... giờ mất rồi. Về đi... ngủ thôi.”

Tôi không nói gì, đưa đuôi mở cửa, hối Yano ra khỏi phòng âm nhạc trước. Tôi khoá cửa lại bằng cách tương tự như khi ở lớp học.

“Cậu đi... trước đi.”

Yano nói với tôi như vậy khi tôi trở lại nguyên hình từ làn sóng hạt đen ở ngoài hành lang. Tôi không biết Yano sẽ đi về thế nào, và cũng không cần biết. Tôi quyết định ra ngoài như lời cậu ta nói.

Nên chào tạm biệt không nhỉ? Tôi đến đây chỉ vì giao kèo, ra vẻ thân thiện thì kì cục, mà lờ đi cũng không ổn lắm. Trong lúc tôi đang nghĩ ngợi như vậy, Yano lại cười thoả mãn.

“Ngày mai... cậu vẫn đến... chứ?”

“...”

Tôi không định đến. Thế nhưng, tôi không nói thẳng thừng như vậy được, là bởi Yano đã trao quyền quyết định cho tôi.

Tôi quyết định bay lên bầu trời đêm mà không trả lời câu hỏi ấy.

Có lẽ tôi sẽ không trò chuyện gì với Yano nữa, và tôi cho rằng có một điều này tôi cần nói với cậu ta. Do vậy, vẫn quay lưng về phía cậu ta, tôi cố giữ giọng thật bình thường và nói.

“Xin lỗi vì đã đá cậu sau giờ Thể dục.”

“Cậu đừng... xin lỗi chuyện... ban ngày... vào buổi tối chứ.”

Gì vậy hả, mình đã mất công xin lỗi rồi...

Đúng là, ban đêm chỉ nên ở một mình thôi.

< Thứ Năm – Ngày >

Tôi cho rằng những vụ bắt nạt đều có lí do. Khi tồn tại một lí do rõ ràng, việc bắt nạt sẽ bắt đầu từ đó. Kể cả những thứ nhỏ nhặt như hành động hay tính cách cũng trở thành lí do phù hợp. Tất nhiên, không phải lúc nào lí do cũng nằm ở phía người bị bắt nạt. Có những lúc người bắt nạt hoặc người không liên quan mới là nguyên nhân. Nhưng, bao giờ cũng phải có lí do. Tuy vậy, luôn tồn tại lí do đúng đắn lẫn lí do tệ hại. Và, không nhất thiết lí do nằm ở người nào thì đó phải là người có lỗi.

Nói vậy thôi, liên quan tới câu chuyện bắt đầu ở lớp tôi, lí do hoàn toàn nằm ở phía người bị bắt nạt, và nó cũng có lỗi luôn.

Yano Satsuki đã tự đẩy mình vào tình thế như vậy.

Tôi biết Yano từ khi lên lớp Tám. Yano chậm hiểu, không biết quan sát xung quanh, giọng to thái quá, cách nói chuyện lại chẳng giống ai. Nó bị đám con trai và một số đứa con gái ngấm ngầm làm phiền, nhưng đó không phải lí do trực tiếp dẫn tới chuyện bắt nạt và nó vẫn trải qua những ngày tháng không đến nỗi nào. Tóm lại, thành viên lớp tôi toàn những người có ý thức tốt theo cách riêng của chúng.

Thứ ý thức tốt đó đã bị “công lí” to lớn nuốt chửng với điểm khởi đầu là một hành động mà Yano gây ra.

Ngay từ hồi đó, Yano đã lặp đi lặp lại mỗi ngày cái việc đeo bám mọi người một cách khiếm nhã rồi bị xem thường. Đấy là khoảng cách cơ bản của Yano với các bạn cùng lớp. Nhưng với nó, chỉ có một người là ngoại lệ.

Ngày hôm ấy, không hiểu vì sao, tôi thật sự không biết lí do đằng sau mọi chuyện, chỉ biết là, chẳng hiểu tại sao, hôm đó, Yano tiến đến bàn của người duy nhất trong lớp mà bình thường nó chưa từng lại gần, là Midorikawa Futaba. Tôi không rành về quan hệ giữa hai đứa đấy lắm. Nhưng tôi nghĩ chắc là không tốt đẹp gì. Midorikawa vốn chẳng bao giờ chủ động nói chuyện nếu không được bắt chuyện trước, còn việc Yano không bắt chuyện với nó hẳn là bởi cảm giác không ưa rõ rệt hoặc cái gì đấy tương tự.

Nhưng chắc là tôi đã sai, bởi Yano dành cho Midorikawa sự căm ghét mạnh hơn thế nhiều. Đó rất có thể là nỗi căm ghét đối với kẻ chẳng nói năng gì mà vẫn được mọi người yêu quý hơn mình – một đứa thường xuyên đi bắt chuyện.

Tạm bỏ qua chuyện đó thì Yano bỗng dưng bước lại gần bàn của Midorikawa, cầm cuốn sách con bé đang đọc lên, mở cửa sổ và ném ra ngoài sân. Hôm ấy trời mưa. Tôi còn nhớ rõ cả thứ tự chỗ ngồi khi đó. Iguchi ngồi sau Midorikawa cũng đơ người ra một lúc.

Có lẽ với Yano, đối phương của nó là kẻ có lỗi. Bình thường, Midorikawa là một thành viên lặng lẽ trong lớp, không mấy khi biểu lộ cảm xúc ra ngoài. Và nó đã bật khóc ngay tại chỗ. Con bé chẳng trách cứ gì Yano mà chỉ ngồi khóc. Sau này chúng tôi được biết cuốn sách bị vứt ra ngoài mưa ướt đó là cuốn mà Midorikawa rất giữ gìn.

Thế nhưng, giá trị của cuốn sách đối với Midorikawa là chuyện mãi về sau chúng tôi mới biết. Đó không phải lí do khiến mọi người không ngại xem Yano là kẻ xấu và buộc tội nó.

Lí do là bởi Yano đã cười. Không một lời xin lỗi, Yano đã cười thoả mãn khi Midorikawa bật khóc.

Kể từ hôm đó, Midorikawa không mang sách ở nhà đến lớp nữa mà hay rẽ qua thư viện. Điều đó lại càng làm dấy lên sự thương cảm trong lòng mọi người.

Lúc nào nhìn mấy đứa bị bắt nạt, tôi đều nghĩ tới một điều. Kém quá đi. Cách hành xử quá kém. Có thể nói Yano là kẻ tệ nhất trong số đó.

Nếu nó cư xử khéo léo hơn thì làm gì đến nỗi bị bắt nạt. Hôm nay tôi cũng nhìn thấy Yano lau bàn ở mép ngoài tầm mắt trong lúc nghĩ ngợi như thế. Phải đến ngày thứ hai tôi mới biết nó gặp chuyện gì. Hình như đứa nào đó đã rải đầy bụi phấn bị mài ra lên bàn nó.

“Nghe bảo hôm qua quái thú không xuất hiện.”

Sakai nói với vẻ thích thú, còn tôi vừa bước đi trên hành lang vừa chăm chú hưởng ứng. Trong lòng tôi thầm nghĩ, thì đúng là vậy rồi. Hôm qua, tôi đã đến thẳng trường, sau đó thì một mình ra biển.

Tôi giả vờ tỏ ra hào hứng với câu chuyện về quái vật, và khi đi tới giữa hành lang trên đường đến phòng Khoa học, tôi nghe được một thông tin quan trọng từ Sakai.

“Không đứa nào chụp làm tin nhắn hình ảnh hay gì đó sao?”

“Có đứa nói là chụp rồi đấy.”

Tim tôi giật thót, nhưng tôi giấu nhẹm đi bằng cách hưởng ứng: “Uầy, kinh nhỉ.”

“Nhưng hình như không hiện ảnh. Nên tao vẫn chưa tin mấy.”

Nếu có thể, tôi cầu cho chúng nó sẽ cứ vậy mà mất hứng. Nhưng mà, hoá ra hình dạng quái vật đó không hiện được lên máy ảnh. Tôi nhớ đến “Chiến dịch yêu quái” xuất hiện trong phim “Đại chiến lửng chó Ponpoko”[22]. Dù sao thì việc ấy cũng thuận lợi cho tôi. Nếu không bị chụp lại, tôi có thể đi bất cứ đâu.

Vừa đến phòng Khoa học, chúng tôi đã thấy giáo viên dạy môn Khoa học trông có vẻ tốt bụng đang viết trên bảng. Sakai vào trước, tôi nối gót theo sau, không chào hỏi gì và về chỗ của mình. Ở phòng Khoa học không áp dụng thứ tự chỗ ngồi như trong lớp. Tại mỗi bàn chữ nhật được xếp cân đối, sáu người sẽ ngồi lần lượt theo số thứ tự điểm danh. Tên tôi bắt đầu bằng chữ A nên ngồi ở chỗ gần cửa ra vào nhất, trở thành tấm khiên che cho bọn Sakai đang ồn ào như cái chợ ở đằng sau.

Tôi không ghét những tiết học ở phòng Khoa học. Năm đứa cùng bàn tôi không phải kiểu nổi bật hoặc hay gây chuyện, nhiều đứa tôi còn hơi bị quý mến. Một khi hoàn thành nghĩa vụ trưởng nhóm bị bắt ép phải làm thì giờ học cũng sẽ kết thúc nhẹ nhàng thôi.

Có điều, nếu nghĩ rộng ra một chút, không chỉ về bản thân, mà cả về chuyện trong lớp nữa, tôi cho rằng nên thay đổi cái cách xếp chỗ theo thứ tự điểm danh đi.

Khi Sakai bắt chuyện với tôi bằng giọng oang oang và tôi vừa mới đáp lời, nó đột nhiên rời ánh mắt khỏi tôi để hướng về phía cửa. Tôi chậm rãi ngoảnh lại, hiểu ra vấn đề rồi quay lại câu chuyện đang nói với Sakai.

Người đang đi vào từ cửa bằng những bước chân thong thả là Midorikawa. Hôm nay nó vẫn mang theo một cuốn sách của thư viện ngoài những thứ cần thiết cho giờ học. Con bé đi về phía dãy bàn thứ hai từ dưới lên, cạnh cửa sổ. Motoda đã ngồi ở đó, đang ngủ gục trên bàn. Midorikawa ngồi ở góc chéo với Motoda, giở sách giáo khoa, vở ghi và sách ra. Lưng nó vẫn vươn lên thẳng tắp.

Lát sau, chuông vang lên. Giáo viên Khoa học ngưng viết bảng quay lại lớp cùng với một nụ cười và nói: “Chúng ta bắt đầu học nhé!”

Cùng với đó là tiếng lớp trưởng hô khẩu lệnh: “Các bạn đứng!”

Vào thời điểm chính xác cứ như nhắm đến khoảnh khắc mọi người đứng dậy, cửa trước của phòng Khoa học kêu “cạch” một tiếng, sau đó khẽ rung lạch xạch. Bởi vì đã đoán trước và chuẩn bị tinh thần cho tiếng động này nên tôi không bất ngờ. Trước khi chuông reo, ai đó vào sau cùng đã khoá cửa lại dù không cần làm thế.

Cô giáo làm vẻ mặt chịu thua, chỉ định đứa con gái ngồi gần cửa nhất ra mở khoá. Nó khó chịu ra mặt và miễn cưỡng mở cửa.

Đứng trước cửa là Yano với đôi mắt kèm nhèm ngái ngủ, nó chẳng nói chẳng rằng, nhanh chân đi về chỗ của mình. Tôi thấy một mảng tóc Yano có màu trông như dính bụi phấn. Nhưng có vẻ là nó chẳng nhận ra.

Dường như có thể cảm nhận được sự lạnh lẽo ngập tràn trong lòng tất cả mọi người tại phòng Khoa học trừ cô giáo. Âm thanh lộc cộc vang lên, mọi người im lặng nhìn về phía trước chờ tới lúc Yano đứng vào chỗ của mình.

Cuối cùng, nhờ hiệu lệnh “Chúng ta bắt đầu học nhé!” được cất lên lần nữa cùng những tiếng chào vang vọng trong phòng học, tôi có cảm giác bầu không khí lạnh lẽo đã được trung hoà. Tôi không nhìn ra chỗ Yano, nhưng chắc nó lại đang cười như mọi khi thôi. Nó ở bàn phía sau, cùng với Midorikawa.

Yano là kẻ gây chuyện, nên dù có khó xử thì cũng phải chịu thôi. Đấy là gieo nhân nào gặt quả nấy.

Mặt khác, Midorikawa thấy thế nào nhỉ? Con bé chẳng biểu lộ cảm xúc ra ngoài. Thế nên, mọi người trong lớp càng lo ngại rằng, nó chỉ không nói ra, chứ thực lòng ghét cái thứ tự ngồi này lắm. Vì vậy, thái độ thù địch đối với Yano lại càng tăng.

Yano vào lớp muộn là bởi nó đã ngủ vạ vật ở đâu đó trong giờ ra chơi hai mươi phút. Cứ đến giờ ra chơi là nó sẽ kiếm nơi nào đó yên tĩnh một chút để ngủ. Chỉ mình tôi biết nguyên nhân thiếu ngủ của nó, nhưng dù biết đi nữa thì tôi cũng chẳng có lời nào biện hộ cho nó cả. Cái đó chính là tự làm tự chịu đấy.

Mà thôi, chuyện của Yano vậy là đủ rồi. Chỉ một thoáng sau khi nghĩ vậy, tôi, với chức vụ trưởng nhóm, phải lên bục giảng lấy số bản photo đúng bằng số thành viên trong nhóm. Sau khi tất cả các trưởng nhóm đã thu lại các bản photo thừa, Yano lạch bạch chạy lên trước lớp. Tôi vừa nghĩ rằng phải chăng nó chưa nhận được tài liệu, thì hoá ra là nó quên sách giáo khoa. Đáp lại câu hỏi “Liệu em có thể đi lấy sách được không?” của nó, cô giáo tỏ ra chán nản và nói lời thoái thác.

“Làm thế phí thời gian lắm, hôm nay em bảo bạn bên cạnh cho xem cùng đi.”

Yano không nói câu nào, cười thoả mãn và quay về phía cuối lớp học. Tiết học bắt đầu mà không đợi nó ngồi vào chỗ. Tôi nhìn lên bảng, không ngoái lại đằng sau. Dù không quay lại tôi cũng biết sau đó mọi chuyện sẽ thế nào. Chẳng việc gì phải nhìn.

Tôi cho rằng thứ làm cho tiết học trong phòng Khoa học tốt hơn ở lớp học bình thường là, bóng dáng Yano sẽ không lọt vào tầm nhìn của tôi suốt giờ học. Tuy không tránh được việc nghe thấy tiếng của nó từ đằng sau, nhưng đành chịu.

Con bé ngồi bên cạnh cứ bị để ý tới những âm thanh đó và lấm lét nhìn ra sau, làm tôi phải nhắc nó đúng một câu: “Thôi đi mà!”

Hình như câu nói của tôi đã khiến Iguchi lần đầu tiên biết rằng bản thân mình cũng bị quan sát, nó liền vội vàng chúi mũi vào tờ tài liệu đặt trên bàn. Tôi thấy yên tâm vì Iguchi đã ngưng cái việc tự khiến mình đau lòng hơn nữa.

Tình cảnh của Yano trong lớp lúc này là do chính nó và các thành viên của lớp tạo nên, nhưng tất nhiên, trong số đó vẫn có những đứa không tự mình tích cực tỏ rõ sự ác ý đối với Yano.

Đầu tiên phải kể đến Iguchi. So với Yano, Iguchi là một đứa hiền lành, gặp ai (trừ Yano) nó cũng tươi cười, cứ như mấy đứa bạn thân hồi tiểu học.

Iguchi rõ ràng định giấu, và đó là một phán đoán hoàn toàn chính xác, nhưng tôi biết tỏng. Nó luôn bận tâm tới bộ dạng bị bắt nạt của Yano và thấp thỏm lo lắng rằng phải chăng mọi người đang hành động quá trớn.

Thế nhưng, nó theo phe cả lớp, chứ không phải Yano. Mỗi lần nhìn thấy gương mặt căng thẳng của con bé này khi làm ngơ Yano, tôi luôn nghĩ, nếu quyết định được dứt điểm vị trí mình sẽ đứng thì có lẽ Iguchi đã cảm thấy nhẹ nhõm hơn một chút rồi. Đồng thời, tôi cũng nghĩ mình thật thừa hơi mới đi lo chuyện bao đồng.

Tiết Khoa học diễn ra bình thường, không có sự vụ gì xảy ra. Tôi chẳng cần biết có gì xảy ra ở chỗ mình không nhìn thấy. Tôi cùng đám bạn trong nhóm chăm chú học về di truyền.

Về cơ bản, không phải các sự cố sẽ liên tục xảy ra trong đời sống học đường. Cho dù những việc như phá hoại tài sản của người khác, gây thương tích là rất cực đoan, nhưng ở lớp tôi, mọi thứ chỉ dừng ở mức làm bẩn, làm ướt đồ đạc của Yano. Nó cũng hay bị thương, nhưng những vụ đó thường là do sự đần độn của chính nó, nằm ngoài dự đoán của chúng tôi, nên cùng lắm chỉ là tai nạn. Không có những vụ bạo lực rõ ràng. Sự ranh ma đó là thứ mà cả bọn đều nắm giữ.

Vì vậy, việc xảy ra sau giờ Khoa học cũng chẳng phải sự vụ hay bất cứ cái gì. Đó thực sự không phải một vụ việc lùm xùm hay gì cả, chỉ đơn giản là sự vụng về.

Trên đường trở về lớp học, Yano đang đi trước tôi mấy mét trên hành lang.

Giữa tôi và nó có vài người cũng đang đi theo hướng ấy. Khoảng cách này không phải ngẫu nhiên. Tôi cố tình lơi bước một chút để nhỡ đâu Yano có tự nhiên ngồi xuống thì tôi cũng không đá phải nó. Ý đồ có vẻ thành công phần nào và tôi cũng an tâm với khoảng cách ấy.

Vậy nên tôi đã mất cảnh giác.

Đấy là lúc tôi và đám con trai đang nói chuyện về chương trình giải trí tối qua. Yano đang tung hứng cái gì đó và làm rơi nó ra đằng sau. Cái thứ có ba màu xanh, đen, trắng đó chắc chắn là cục tẩy.

Tôi chộp được trọn vẹn cảnh tượng ấy ở ngay chính giữa tầm nhìn, buột miệng kêu “a” một tiếng, dù rất nhỏ. Không hay rồi. Giọng tôi đã gọi ánh mắt của mọi người xung quanh đổ dồn về phía đó.

Hôm nay Yano không ngồi sụp xuống. Vì nó chẳng cần ngồi.

Tôi nghĩ chuyện ấy, chắc hẳn, chỉ là chẳng may thôi.

Đó là Iguchi.

Trong mấy đứa con gái lớp tôi đang túm tụm đi với nhau, Iguchi ở ngay sau lưng Yano, và bằng một phản xạ tự nhiên, nhặt cục tẩy lên trong chớp mắt.

Tôi nghĩ ngay, không được, nhưng không thể truyền đạt cho con bé.

Có lẽ chính Iguchi cũng nhận ra điều đó sau khi nhặt cục tẩy lên và tự thấy kinh ngạc. Yano quay lại, Iguchi đứng đối diện với nó, bất động trong vài giây.

Việc làm ngơ người khác cũng như một cái tật, một thói quen. Dù ban đầu phải dùng ý chí để làm việc đó, nhưng nếu quen rồi thì việc cư xử như thể kẻ đó không tồn tại sẽ trở nên thật tự nhiên, cơ thể sẽ tự động làm ngơ đối tượng ấy.

Iguchi vẫn chưa có được thói quen làm ngơ Yano.

Thay vào đó, thường ngày, Iguchi chắc hẳn đã có thói quen nhặt những món đồ khi có ai đó đánh rơi. Trong tim nó luôn hiện diện sự tử tế, đến mức sẽ nhặt đồ người khác đánh rơi không chút chần chừ.

Thế nên, con bé đã nhầm lẫn và lỡ nhặt cục tẩy rơi ngay trước mắt.

Iguchi vẫn nhìn chằm chằm Yano và bất động. Chúng tôi cũng tự nhiên dừng bước.

Yano xoè bàn tay phải ra cho Iguchi như một đứa ngốc và nói bằng một giọng đầy sức sống: “Cảm... ơn!”

Thế rồi, nó tự động giật lấy cục tẩy từ tay Iguchi, quay người đi và nhảy chân sáo.

Tôi không biết mặt Iguchi lúc ấy thế nào.

Có điều, tôi hiểu ngay câu “Không phải thế đâu” yếu ớt mà nó thốt ra hướng đến người nào.

Bọn con gái trong lớp đã nhìn hai đứa: Iguchi và phía bên kia cái lưng của Yano, bằng ánh mắt như vừa tìm thấy thêm một con gián.

Trên hành lang, một khoảnh khắc im lặng bao trùm. Khoảnh khắc đó được sinh ra có lẽ là để Iguchi đưa ra lời giải thích nào đó. Nhưng con bé chẳng nói gì cả. Nó không thể nói được chăng?

Lát sau, ma thuật được hoá giải, thời gian lại bắt đầu trôi. Bọn con gái phía trước vừa nói chuyện gì đó vừa đi về lớp học, bọn tôi cũng theo sau. Yano vẫn chẳng hề biết điều, vừa tung hứng vừa bước đi một mình một phách, còn Iguchi đứng chôn chân tại chỗ, bị mọi người bỏ lại.

Có sao không nhỉ?

Cảm giác lo lắng của tôi đối với Iguchi, thật không may, không phải là lo thừa.

Giờ tan trường hôm ấy. Vẫn như mọi khi, Yano chẳng nói chuyện với ai, để lại một câu: “Tạm biệt nhée!” rồi ra khỏi lớp.

Sau đó, Iguchi bị bọn con gái quây lại.

Chuyện xảy ra ở góc lớp. Tôi không nghe thấy chúng nói gì. Iguchi trông như sắp khóc, một mực phủ nhận chuyện gì đó.

Thật là kém. Vừa chuẩn bị ra về, tôi vừa nghĩ vậy.

Iguchi cũng kém quá.

Chẳng dại gì can thiệp vào chuyện của lũ con gái, tôi quyết định ra khỏi lớp cùng với bọn Sakai.

Sau khi ra đến hành lang, đi vượt qua một phòng học khác, Sakai liền nghiêng đầu.

“Igucchan[23] đã làm gì hay sao?”

Phải rồi, lúc đấy Sakai không có mặt.

“Iguchi tình cờ nhặt đồ Yano đánh rơi.”

Khi tôi kể lại với sắc thái thể hiện Iguchi hoàn toàn không có lỗi, ngoài Sakai ra, những thằng khác đều cười và nói: “Rành phết ha.”

Sakai cong miệng lên.

“Ồ, có chuyện như vậy hả?”

Dường như Sakai thể hiện sự chán ghét với cái tên Yano chứ không phải với hành động của Iguchi, nhưng vừa đến chỗ tủ giày một cái, nó ngoắt thay đổi thái độ, mở lời “Nhắc mới nhớ...” như thể vừa nhớ ra chuyện gì hay ho.

“Đi xem phòng của đội bóng chày tí không?”

“Đội bóng chày hả? Để làm gì?”

Đáp lại câu hỏi thành thật của tôi, Sakai tự mình phá ra cười và bảo: “Ơ, không phải tao nghe mày kể chuyện đó à Acchi? Chắc tao nhầm đấy, đội bóng chày ấy mà, nghe bảo cửa kính phòng sinh hoạt bị đập vỡ đấy. Tối hôm qua.”

“Tối hả?”

“Ờ, chắc có thằng nào nghịch, ném đá vào chẳng hạn.”

Đêm, nghịch, cửa sổ phòng đội bóng chày.

Hở, có lẽ nào...

“Hử, sao thế, cái mặt ấy là sao? Hay Acchi là thủ phạm hả?”

Sakai cười gian làm tôi thót tim. Tôi lập tức cố tình khiến gương mặt mình có vẻ hơi bực bội.

“Tao mà làm chuyện ấy á? Tao đang nghĩ đời đúng là có mấy thằng ngu thôi.”

Đúng vậy, chỉ là toàn thân tôi vừa bị bao phủ bởi một dự cảm không lành.

Không chừng tôi biết tên thủ phạm ngu ngốc đó.

Tối hôm qua, khi tôi đến lớp học, nó không có ở đấy.

Lúc ấy, có thật là nó chỉ đi chôn chú ếch đáng thương không? Nó không đời nào làm cái chuyện như là khai chiến để an ủi hương hồn chú ếch đã chết đâu nhỉ?

Trong lúc tôi run rẩy vì lo lắng, thật ra cũng chẳng cần phải lo lắng run rẩy làm gì, cả bọn đã thay giày đi trong nhà bằng giày thể thao và quyết định đi đến phòng của câu lạc bộ bóng chày.

Phòng của đội bóng chày nằm ở góc khoảng sân rộng, nơi rất nhiều câu lạc bộ thể thao cùng sử dụng, tiếp giáp với phòng của đội bóng đá và đội bóng bầu dục, từ xa nhìn lại trông như một khối khổng lồ. Đến gần mới thấy khung cửa sổ đã được dán bìa cứng, thứ thường ngày không có. Vừa đúng lúc ấy, một thằng trong đội bóng chày học lớp khác đi ra, hình như là bạn với Sakai. Hỏi ra mới biết, chỗ bìa cứng ấy là do giáo viên hướng dẫn câu lạc bộ đã dán lên vào buổi sáng.

Tuy không phải tôi kì vọng điều gì, nhưng cả lũ chúng tôi đều chưng hửng và quyết định đi về. Chúng tôi chào tạm biệt đám bạn cùng lớp khi lướt qua nhau trên đường, nhận được những lời đáp lại “cậu vất vả rồi”, “về nhé”, “ừ”... và khi đi ngang qua thềm đổi giày, một đứa con gái – dáng người bé nhỏ, mắt nhìn xuống đất – bước ra và lọt vào mắt tôi.

Tinh thần xuống dốc. Từ đó hoàn toàn phù hợp với nó lúc này. Trong khi tôi còn đang để ý ánh mắt của đám con gái đứng gần đấy và nghĩ ngợi xem nên bắt chuyện với nó thế nào, thì Sakai đã vẫy tay.

“Igucchan, về nhé!”

Giọng nói đầy sức sống của Sakai làm Iguchi ngẩng mặt lên, nở một nụ cười không chút sức lực và đáp: “Cậu vất vả rồi”, dù rằng nhìn sao cũng thấy chính bản thân nó mới là người vất vả ở đây.

Có thể nhìn ra sự đau đớn trong nụ cười chua chát của Iguchi nhỏ bé và yếu ớt.

Nhưng kể cả thế, Sakai quả không hổ danh là Sakai.

Nó làm bộ chẳng biết gì và vẫy tay nói: “Gặp sau nhé!” Thấy thế, Iguchi có vẻ lấy làm lạ và cười tươi hơn ban nãy một tí tẹo tèo teo.

Sau khi chia tay Iguchi, tôi quay sang Sakai lo lắng.

“Mong là vụ lúc nãy không trở nên phiền toái.”

Nghe thế, Sakai liền cười.

“Có phải Igucchan làm đồng minh của con bé kia đâu.”

< Thứ Năm – Đêm >

Biết là vô lí, nhưng tôi vẫn bực Yano. Lúc ấy mà cậu ta không chơi cái trò tung hứng kì cục thì chắc chắn Iguchi đã chẳng bị kết tội rồi.

Dù vậy, hôm nay tôi đến trường không phải chỉ vì muốn trách cứ Yano. Còn một điều nữa làm tôi bận tâm, là chuyện câu lạc bộ bóng chày. Nhỡ đâu cậu ta chính là thủ phạm làm vỡ cửa sổ thì chuyện đó nghiêm trọng hơn nhiều. Sẽ đơn thuần là phạm tội.

Khi tôi đến trường và vào lớp từ khe hở ở cửa sau, tôi thấy Yano đang lục lọi thùng rác đặt cạnh bảng. Tôi không biết mở lời như thế nào trong trường hợp gặp một cô nàng moi thùng rác, nên đành đợi cậu ta để ý đến mình.

Mất một lúc, sau khi cầm lên một vật mỏng bằng cả hai tay, Yano mới phát hiện ra con quái vật ở phía sau lớp học và phát ra tiếng kêu ngu ngốc: “Hê!”

“Chào.”

“... Gì chứ... cậu... đến đ...ấy à?”

Yano vung vẩy lấy lệ thứ gì đó trông như cuốn vở trên tay để chào tôi.

Nếu cậu ta ít ra vẫn cười đắc chí như mọi lần, tôi còn thấy mình đến đây cũng đáng. Đằng này, tôi dường như nghe được cả tiếng cậu ta nói “không đến cũng được mà” từ cái thái độ kia và nó khiến tôi chán hẳn. À không, không phải tôi trông mong gì cái điệu cười của cậu ta đâu đấy.

“Acchi... chọn Fire... hay Mera[24]?”

Đúng lúc tôi nghĩ: “Thôi đủ rồi, về sớm thôi” và định quay người bỏ đi, cậu ta lại hỏi một câu kì quặc. Fire, Mera. Game à?

“Ý cậu là phép thuật hệ lửa hả? ... Tớ thích Incendio.”

“Là... gì thế?”

“Harry Potter.”

“Ồ... vậy... cậu có làm được thế... không?”

“Hả?”

“Cậu có... phun lửa... được không?”

“Không phun được.”

Lời phủ định của tôi khiến Yano tỏ ra bất ngờ. Cái vẻ mặt đấy là sao hả?

Tôi mới là người phải ngạc nhiên đây này. Tuy tự nhủ như vậy, nhưng khi thử suy nghĩ kĩ càng về ý nghĩa trong biểu hiện của Yano, tôi liền nhớ lại một chuyện. Lời đồn mà thằng Sakai đã nói. Câu chuyện có quái thú xuất hiện. Có thể Yano cũng đã nghe chuyện đó, cậu ta biết đó là tôi và nghĩ hễ là quái thú thì có thể phun lửa được.

“Lửa thì dùng làm gì chứ?”

“Để đ...ốt cái này. Mà... thôi, lên tầng thượng... đi đã.”

Như thường lệ, Yano rời khỏi lớp luôn chẳng buồn đợi tôi trả lời. Chẳng còn cách nào khác, tôi cũng đành khoá cửa lại rồi đi ra ngoài. Tôi cảm thấy khâm phục bản thân khi là một người hết mực chu đáo từng li từng tí.

Khi tôi ra đến hành lang, người bạn cùng lớp đã tuỳ tiện rời đi trước, giờ đang bắt đầu bước về phía cầu thang chứ chẳng hề chờ tôi. Tôi ngạc nhiên với chính bản thân mình vì tạm thời vẫn đi theo cậu ta, có lẽ tôi chẳng phải kẻ chu đáo gì, mà là một đứa cả tin dễ bảo.

Để đề phòng, tôi chuẩn bị sẵn cái bóng, nhưng chúng tôi đã lên đến tầng thượng mà chẳng xảy ra chuyện gì.

Tôi mở khoá tầng thượng như bình thường rồi ra ngoài. Một làn gió khoan khoái phả lên khắp thân thể. Tôi đã từng đến đây ngày hôm kia, sân thượng lúc đêm khuya mang lại cảm giác như thể bầu trời sẽ nuốt chửng lấy chúng tôi vậy, dễ chịu vô cùng.

“Hút thuốc lá khô...ng tốt đâu... nhỉ?”

Yano vừa nói vừa chỉ vào những mẩu thuốc lá lăn lóc phía mép sân.

“Ừ, lộ ra thì chết.”

“Nhưng mà khô...ng tốt cho sức khoẻ... ấy.”

Thì đúng là như vậy, nhưng tôi bất ngờ vì Yano lại nói một câu như một người trưởng thành có ý thức tốt. Tôi quyết định ém đi những điều không cần phải nói, giả dụ như: “Đám hút thuốc chính là mấy đứa đầu têu bắt nạt cậu.”

“Vậy b...ây giờ, cậu phun... lửa đi.”

“Không, tớ đã bảo rồi, tớ không phun được.”

“Cậu đã th...ử chưa?”

Nghe cậu ta hỏi như thế, tôi nhận ra mình thậm chí chưa từng nghĩ đến chuyện đó, chứ đừng nói là thử.

“Cậu thử một lần xem. À, tớ cũng chưa thử... bao giờ, nên mình cùng… thử xem. Nhé!”

Yano đặt hai cuốn vở xuống đất, chìa hai tay phủ lên trên, bộ dạng trông như đang dồn sức mạnh. Cậu ta lúc lắc cánh tay, lặp đi lặp lại: “Nàoo, nàoo!”, và không hiểu vì sao được nửa chừng thì hình như cậu ta nhịn thở. Tôi vừa nghĩ cậu ta giống một kẻ ngớ ngẩn vừa quan sát cậu ta một lát. Thế rồi, vẻ như đã biết mình không có năng lực gì, cậu ta rên rỉ: “Khô...ng... được rồi” và ngồi thụp xuống luôn tại chỗ.

“Được rồi, tiếp theo đến lượt... Acchi.”

“Hả?”

Tôi tránh ánh mắt đầy mong chờ của cậu ta và nhìn cuốn vở đang đặt dưới đất. Trên mỗi cuốn đều có viết những chữ nguệch ngoạc bằng bút dạ.

Nếu nhìn kĩ thì những gì viết trên đó không phải những lời nói xấu dễ thương như “đồ hâm” hay “đồ ngốc”. Sự ác ý mà những con chữ đó tuôn ra thực sự sẽ làm tổn thương sâu sắc bất cứ người nào nhìn thấy, chứ không riêng gì Yano.

“Giả sử tớ phun được ra lửa thì đốt cái này cũng được hả?”

“Đư...ợc chứ. Tớ cũng viết hết cả hai quyển... rồi, chỉ để không thôi.”

Kể cả thế thì lúc nào đó nhỡ cậu lại dùng thì sao?

“Tớ đã vứt... một lần rồi… nhưng lại nghĩ đúng là nên đốt... chúng đi.”

Vậy sao, hoá ra không phải người khác vứt chúng vào thùng rác, mà cậu ta tự làm.

Không biết mấy chữ viết bậy đó có từ lúc nào nhỉ. Chắc rằng chẳng đứa nào lại tử tế đến mức chọn vở đã dùng hết để viết bậy lên đâu.

Tôi đang nghĩ lan man thì nghe thấy tiếng nhắc: “Nhanh... lên nào!” Yano có vẻ tin vào sức mạnh của tôi nên cậu ta bắt đầu tránh xa khỏi hai cuốn vở. Dù đây chẳng phải chủ đích của tôi, nhưng tôi thấy tội nghiệp cho những cuốn vở bị viết như vậy, và nếu có thể hoả táng chúng, tôi quyết định cứ thử xem sao.

Nếu tôi có thể tạo ra cái bóng, có lẽ tôi cũng phun được lửa. Sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng mình chẳng hề kì vọng như thế.

Tôi thử tưởng tượng, giống như hôm qua.

Khi phun lửa, tôi phải nén sức mạnh của mình sao cho toàn thân run rẩy. Tiếp theo, những hạt đen bắt đầu chuyển động xoay tròn như một cái động cơ bên trong con quái vật, rồi toả nhiệt. Chẳng mấy chốc, đám hạt bốc lửa, chúng tụ lại thành một đốm lửa lớn và bị đẩy ra khỏi miệng tôi.

Đột nhiên, trước mắt tôi bị bao phủ bởi ánh sáng chói loá.

“Oa!!!!! Nó...ng quá!”

Ngọn lửa thoát ra từ miệng tôi lớn đúng như tưởng tượng, xém tí nữa là lan đến bộ đồng phục của Yano. Tôi vội vàng vận hết sức hút nó về bằng cách tưởng tượng ra cảnh mình nuốt ngọn lửa lại. Thế là ngọn lửa rực cháy đã suýt soát không gây tổn hại gì tới Yano và quay về bên trong cơ thể tôi.

Bóng tối đối cực với ánh trăng lại một lần nữa quay trở lại nơi tầng thượng, và ở trung tâm của nó là hai cuốn vở đã cháy đen thui.

Chúng tôi nhìn nhau.

“Ôi!!!! Ôi!!!!! Tu...yệt vời!”

Yano nhìn đắm đuối về phía tôi từ rìa sân thượng, và tôi cũng vô tình trân trân nhìn cậu ta bằng tám con mắt của mình.

“Thật hả...?”

Tuy có chút hi vọng, nhưng tôi chẳng hề tin mình có thể làm được đến mức này.

Đúng là quái vật.

Tôi có thể phun ra lửa, có nghĩa là, nếu không khéo điều khiển, tôi thậm chí có thể phá huỷ phố phường, như một con quái vật thực thụ.

Tôi cảm nhận được ngọn lửa lưu lại trong cơ thể. Tim tôi cũng đập rộn lên.

“Giỏ...i quá... Acchi! Cậ...u làm... thế nào đấy?”

Tôi làm thế nào nhỉ?

“Tớ chỉ... tưởng tượng nó sẽ thành như thế này, và làm được.”

Vẫn tiếp tục nhìn vào mắt Yano khi cậu ta rón rén lại gần, tôi thử giải thích y nguyên như vậy.

Cậu ta mở lớn cặp mắt đang hướng về phía con quái vật.

“Vậy... là cậu có thể làm... được mọi thứ bằng... khả năng tưởng tượng.”

“Khả năng tưởng tượng...”

Liệu có không nhỉ? Cái thứ sức mạnh cứ như là pháp sư ấy?

Khi Yano giẫm mạnh vào cuốn vở đã cháy, những hạt bụi đen liền bay lên. Có vẻ chúng đã hoàn toàn hoá thành tro rồi.

Sau khi thoả thuê làm đống tro văng tung toé, Yano lùi một bước rồi lại nhìn tôi chằm chằm.

Tôi nghĩ cậu ta đang sợ con quái vật có thể phun lửa là tôi, nhưng có lẽ không phải vậy.

Tôi cảm thấy ánh mắt ấy của Yano đổi sắc, rõ ràng khác hẳn lúc nãy. Trong ánh mắt ấy, tôi nhìn thấy sự ganh tị.

Lại còn ngưỡng mộ quái vật sao, Yano quả là kì cục.

Bởi vì chắc chắn không có chuyện tôi làm được mọi thứ như cậu ta nói.

Mà có làm được đi chăng nữa...

Nghĩ vậy làm tôi thấy hơi sợ.

Tôi sợ cái gì cơ?

“... Acchi... này.”

Tôi sợ cậu ta sẽ nói rằng: “Nếu cậu có thể làm mọi thứ thì hãy cứu tớ đi.”

“À phải rồi, bạn Yano, cậu có biết chuyện ở câu lạc bộ bóng chày không?”

Cho nên, tôi quyết định ngắt lời cậu ta, chuyển sang hoàn thành mục đích ban đầu của việc đến trường.

“Hử? G...ì cơ?”

“Hình như cửa sổ của câu lạc bộ bóng chày bị vỡ đấy.”

“À... có ai đó đã nói... vậy.”

“Ừ, này...”

Tôi vừa nói đến đấy, Yano tự nhiên phá lên cười khanh khách, trong lúc giậm chân lẹp bẹp và khua tung đống tro. Sao thế nhỉ? Hay cậu ta điên rồi? Tôi đang nghĩ vậy thì cậu ta chỉ vào tôi.

“Cậu... đang… nghĩ tớ là thủ phạm.”

Mặc dù đó là ý của tôi, nhưng chính vì bị nói trúng tim đen, tôi giật thót.

“Không... mà... ừ. Tớ đã nghĩ là có lẽ vậy.”

“Tớ khô...ng làm chuyện đ...ó đâu.”

Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, Yano để lộ nụ cười thoả mãn như mọi bận.

“Nếu làm... thế để trả thù cho... bản thân, thì tớ cũng giống đối phương thôi.”

Giống đối phương.

Có nghĩa là giống Motoda. Nói cách khác, kiểu dùng từ ấy thể hiện một điều: Yano cho rằng đó là chuyện không thể chấp nhận được.

“Không phải vì bản thân thì vì con ếch chẳng hạn?”

“Tớ khô...ng làm thế. Tớ đâu có... biết nó đã nghĩ gì. Tớ không... làm những hành động như của một đứa nhóc ngốc nghếch thế đâu.”

Tôi nghẹn lời. Có rất nhiều lí do, nhưng đặc biệt là vì tôi quá bất ngờ khi thấy Yano có những suy nghĩ thấu đáo trong hành động. Tôi thắc mắc, nếu vậy, tại sao bình thường cậu ta không suy nghĩ kĩ hơn trước khi hành xử chứ? Đồng thời, tôi cũng thoáng nghĩ rằng những lời bôi nhọ gây tổn thương ghi trên hai cuốn vở kia đã trật đích rồi.

Tất nhiên, tôi chẳng hề có ý ủng hộ Yano.

“A, có c...ảm giác cậu vẫn đang nghi ngờ nhỉ?”

“À không, đâu, không có.”

“Vậy thì...”

Yano không cười đắc chí, mà nở một nụ cười gian tà, cứ như đang âm mưu chuyện gì đó.

“Mì...nh đi bắt thủ phạm thực sự đi.”

“... Hử…?”

Thủ phạm thực sự? Đây là lần đầu tiên tôi nghe từ ấy mà không phải ở trong truyện tranh trinh thám.

“Acchi, giữa... Conan và... Kindaichi thì cậu thích ai hơn?”

“Tớ thích Neuro[25]. Thôi, tớ không nghi ngờ cậu nữa rồi. Nếu cậu đã nói là đi tìm thủ phạm thực sự thì việc nghi ngờ chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

“Tớ thí...ch Yako[26].”

“À, ra vậy.”

Cậu ta đọc Jump[27]. Tôi thực sự rất bất ngờ vì bản thân và cô nàng Yano kì quặc kia có hết điểm chung này tới điểm chung khác.

“Sao cậu lại bỏ... cuộc giữa... chừng thế?”

“Đằng nào thì cũng là do một thằng dở hơi ở đâu đó ném đá vào chứ gì?”

“Thế à, ra là bị vỡ... ở phía mặt đường sao?”

Nghe cậu ta nói, tôi nhận ra mình không nghĩ mà đã phát ngôn. Ừ nhỉ, chỗ bị vỡ là ở phía sân tập. Tôi đã đến tận nơi xem mà còn ăn nói thiếu suy nghĩ hơn cả Yano, thật đáng xấu hổ.

“Trước tiê...n, mình đến hiện trường... đi.”

Trước một Yano tràn đầy khí thế, tôi thở dài thành tiếng cho cậu ta nghe thấy, dù hiểu rằng việc ấy cũng chẳng có ý nghĩa gì. Y như rằng, cậu ta bảo: “H...ít thở sâu quan trọng lắm đấy.” Thôi được rồi.

“Đến sân tập là bị bắt gặp đấy?”

“Đang là giờ nghỉ... đêm nên không... sao đâu. Từ ngoài nhìn vào cũng chẳng thấy tại... có hàng rào, nên mình sẽ đi dọc... theo tường nhé. Acchi có thể hoà mình vào bóng… tối đúng không?”

“... Hả? Tớ cũng đi á?”

“À... mai có vẻ... sẽ mưa đấy nhỉ.”

Cậu ta muôn đời vẫn là kẻ không thể nghe người khác nói.

Đã bị phớt lờ như vậy, chắc chắn tôi cũng nên phớt lờ Yano luôn cho rồi. Nhưng vì tôi không làm được thế, nên tôi có cảm giác mình đang bị ai đó trách là kẻ cả tin, dễ bảo.

Nếu ngày mai trời mưa, thì dù có là Yano chắc cũng sẽ không đến đây nữa. Vừa nghĩ vậy, tôi vừa chuẩn bị sẵn cái bóng rồi quyết định đi từ sân thượng xuống tầng dưới. Hôm nay là lần cuối rồi. Khuyến mãi chừng này cũng được thôi.

Giữa đường, khi tôi lên tiếng nhắc nhở vì lo ngại tiếng giày của Yano, cậu ta bèn cười nhạt, cởi giày ra, lắp chúng lên hai bàn tay, rồi bắt đầu vỗ chúng vào nhau làm phát ra tiếng. Tôi nhắc cậu ta thêm lần nữa. Cậu là học sinh tiểu học đấy à?

Sau một thoáng cân nhắc xem nên thoát ra ngoài từ đâu cho an toàn thì đến lúc này tôi mới nảy ra một mối nghi hoặc.

“Mọi khi cậu vào trường như thế nào vậy?”

“Tớ đi qua... cổng chính rồi vào từ... chỗ thay giày.”

“Không, tớ không hỏi lúc đi học...”

Tôi nói thêm, nhưng Yano chẳng để vào tai mà nhanh nhảu đi qua trước mặt tôi. Trước khi xuống cầu thang, tôi vội vàng cho cái bóng kiểm tra xem tầng dưới có ai không. May là chúng tôi có thể tới tận tầng một mà không gặp ông bảo vệ nào. Từ đây thì làm thế nào nhỉ? Phòng bảo vệ nằm bên trong một toà nhà khác nối với khu này bằng hành lang. Nó ở bên cạnh sảnh ngoài, nơi các thầy cô xem như lối ra vào, còn kiêm cả vai trò đón khách. Quả là, nếu đi từ phía khu vực đổi giày, chúng tôi sẽ không phải đối mặt với mấy nơi dễ quan sát như sân tập hay sân trong, có lẽ sẽ ổn.

Trong lúc tôi còn đang nghĩ mấy chuyện như vậy, chúng tôi đã đến thềm thay giày của học sinh. Tôi nhận ra, ừ nhỉ, khác với đứa đi chân trần như tôi, Yano phải đổi giày trong nhà với giày thể thao đã.

Tôi chờ đợi trong thấp thỏm bởi những tiếng va chạm vào tủ giày dường như vang lên chẳng chút kiêng dè, còn cậu ta đứng đó cởi giày, rồi cứ thế tiến thẳng đến cánh cửa đang đóng chặt và đặt tay lên đó. Không phải cửa đang khoá sao?

Thắc mắc của tôi bị cả Yano lẫn cánh cửa của thềm thay giày phớt lờ.

Ý tôi là cái cửa đang để mở như bình thường.

Tại sao?

“Đi th...ôi.”

“Sao cái cửa này lại mở?”

“Lúc tớ... đến nó cũng mở... đấy.”

“Có chuyện ngớ ngẩn vậy sao?”

Bỏ ngoài tai câu bắt bẻ của tôi, đứa ngốc kia thoăn thoắt đi thẳng về phía sân tập. Cho dù chúng tôi đang ở xa phòng bảo vệ, nhưng nếu họ đi tuần, chúng tôi vẫn có khả năng bị phát hiện. Khi tôi chỉ ra điều đó, cậu ta vừa lầm bầm: “Cậu nói nhiều... thế,” vừa co người bước đi men theo toà nhà. Tôi đã nghĩ bụng chẳng nhẽ mình lại bịt xừ miệng cô nàng này bằng đám hạt đen, nhưng kịp thời bỏ cuộc. Rủi mà làm cậu ta nghẹt thở thì sẽ thành chuyện lớn, với lại tôi cũng chưa có kinh nghiệm chạm trực tiếp vào con người trong lốt quái vật, nên chẳng biết được điều gì sẽ xảy ra. Tôi còn không biết cách đối phó nếu những hạt đen nuốt chửng cậu ta, giống như chúng đã nuốt chửng tôi vậy.

Tôi tiếp tục giấu mình sau tường của toà nhà có các lớp học, băng qua mặt hậu nhà thể chất, đến gần nơi quy tụ phòng sinh hoạt của các câu lạc bộ, kiểm tra cái cửa sổ đã vỡ từ giữa đám cây trồng men theo tường rào. Đúng là nó chưa hề được trả về trạng thái ban đầu, vẫn đang dán tạm bằng bìa cứng.

“Hơi xa... nên khó... nhìn nhỉ.”

“Kể cả đến gần thì người ta cũng dọn dẹp hết rồi, chẳng còn gì đâu. Thôi về đi.”

“Thủ phạm sẽ quay... lại hiện... trường đấy.”

“Tớ nghĩ dù có quay lại thì cũng không phải bây giờ.”

“Cậu thí...ch Harry Potter à?”

Yano tựa lưng vào tường rào, mang vẻ mặt hoàn toàn tự tin rằng câu vừa rồi giúp mạch câu chuyện không bị sai lệch.

Cố kiềm chế cảm giác thôi thúc muốn gãi đầu, tôi đã buông xuôi một cái gì đó và ngồi xuống ngay tại đấy.

“Bộ ấy nổi tiếng nên bố mẹ tớ mua về để ở nhà.”

“Ồ, hoá ra là cậu không phải kiểu thích xem phim rạp mà thích... DVD à?”

“... Tớ thích sách.”

Đấy là sự thực, và suy cho cùng đó chẳng phải thông tin sẽ gây ảnh hưởng gì vì bị người khác biết được, thế nhưng tôi lại ngập ngừng khi trả lời.

Lí do là bởi, tôi chưa từng giả định trước tình huống bị bất cứ ai trong lớp hỏi về việc tôi đọc sách gì, nên tôi không chuẩn bị được câu trả lời nào nghiêm chỉnh và chính xác.

Yano ồ lên hưởng ứng bằng giọng to quá đà và thái độ đầy kinh ngạc.

“Yên nào...”

“Cậu đọc... cả quyển sách... dày như vậy cơ à? Giỏi quá. Cậu thích... sách à?”

“Không đến mức ấy đâu.”

Nhưng mà, Harry Potter rất dễ đọc, lại thú vị nữa, nên tôi đã đọc nó. Dù thế, tôi biết, nếu cứ thao thao bất tuyệt kể về sở thích của mình sẽ chỉ khiến người khác khó xử, nên tôi chẳng nói gì thêm.

“Tớ chẳng nghĩ... mình sẽ muốn đọc... sách.”

Đúng lúc tôi nghĩ, cái đứa đang đứng trước mặt mình có vẻ chẳng đọc sách đâu, thì Yano đã chủ động tự thú. Mà không, cái từ “tự thú” nghe như thể tôi bị cuốn vào trò chơi thám tử của cậu ta vậy. Để tôi sửa lại. Cậu ta đã nói cho tôi biết.

“Nếu xem... phim thì chiếu rạp có vẻ… ổn. Sách thì... toàn là... chữ, mắt phải dõi... theo từng dòng nên rất... mỏi. Còn cần có thời gian, dù chắc là vẫn có... người đọc... vèo vèo, nhưng truyện tranh đọc được... nhanh hơn, lại... hay nữa.”

“... Tiểu thuyết nào hay thì vẫn hay mà.”

Tôi tự nhủ: “Chết thật” vì buột miệng nói một câu như phản đối ý kiến của cậu ta. Thế nhưng, Yano chỉ lắc đầu: “Không... có đâu.”

Tôi bị lung lay bởi chính điều mình đã nói. Lần đầu tiên tôi nghĩ rằng, thật may vì ở đây chỉ có mình cậu ta. Tôi đã bị ảnh hưởng trực tiếp bởi màn đêm và việc bản thân đang trong hình dạng quái vật. Ban ngày, tôi có thể nói chuyện với người khác mà chẳng gây xung đột ý kiến. Thế mà giờ tôi lại trót tỏ ra khăng khăng về sở thích của mình rồi.

“Nếu chỉ đọc toàn... chữ thôi thì dễ... ngu lắm.”

Yano nói vu vơ như hát.

Tôi liền nghĩ, có khi nào lời nói ấy đang ám chỉ một người trong lớp không nhỉ.

Suy nghĩ một chút sẽ thấy việc Yano lẻn vào trường học và nói nghỉ đêm này nọ có liên quan đến cô nàng suốt ngày đọc sách ấy.

Midorikawa Futaba. Không phải tôi không tò mò về chuyện kể từ ngày đó, Yano nghĩ thế nào về người kia, nhưng tôi chẳng hề có hứng chui đầu vào một vấn đề mà mình không có ý định giải quyết, và cuối cùng, tôi chẳng thể hỏi han gì.

Rốt cuộc, chúng tôi đã ở yên đấy cho đến lúc chuông hẹn giờ từ điện thoại của Yano vang lên, nhưng thủ phạm thực sự không xuất hiện. Đã thế, mặc cho tôi nhắc cậu ta tắt tiếng điện thoại đi vì người ta sẽ phát hiện ra tôi mất, Yano vẫn chẳng chịu ngắt chuông giữa chừng gì cả.

“Bị lộ thì tớ cũng mặc kệ cậu nhé! Thật đấy!”

“Cậu dai... thế, không... sao đâu vì có bảo... vệ rồi.”

Thế mới là có sao ấy. Hơn nữa, tuy không biết là có giáo viên trực hay không, nhưng bị bắt gặp bởi thầy cô còn phiền hơn cả gặp bảo vệ. Có điều, vì tôi cũng bắt đầu hiểu ra rằng cho dù có nhắc Yano thì cậu ta vẫn chẳng buồn nghe, nên tôi đã im lặng rồi, thế mà cái đứa này...

“Nhạy c...ảm quá. Nhạy cảm q...uá!”

Tôi khá bực với kiểu nói như chọc ghẹo ấy. Vậy nên, trong lúc men theo tường tiến về phía khu vực đổi giày, tôi quyết định phàn nàn một câu mà thực ra tôi đã tính là sẽ không nói.

“Yano mới là người thiếu nhạy cảm trầm trọng ấy. Lúc ban ngày, bạn Iguchi đã mất công nhặt tẩy cho cậu, thế mà cậu giật lấy nó thô lỗ thế còn gì.”

“Cậu đừng n..ói chuyện ban ngày.”

Không hề nhìn về phía tôi, Yano nói theo cái kiểu như muốn phủi toẹt đi. Ở sau lưng Yano, đám hạt đen trên thân thể tôi rộn lên xôn xao, cảm giác cứ như lông tóc dựng ngược hết cả lên vậy.

Chỉ chút nữa thôi là sự xôn xao bất ổn đó có thể đã biến thành một thứ rất nguy hiểm rồi.

“Nh...ất định.”

Cơ thể tôi thôi không run rẩy nữa là bởi Yano đã nói gì đó với tôi. Tôi là con quái vật biết lắng nghe tiếng nói của người khác.

“Igucch...an là một người... tốt.”

“...”

Tôi nhủ thầm, tưởng gì, chuyện đó hả? Tôi biết tỏng điều ấy rồi.

Sau đó, chúng tôi không nói gì cả, rồi ra đến cổng trường. Cổng trường không hiểu sao cũng đang mở như bình thường.

Chúng tôi chào nhau ngắn gọn và quyết định đi khỏi đó. Khi tôi bay thật cao lên không trung, nhắm về hướng biển, tôi nhìn thấy phía dưới là Yano cưỡi trên chiếc xe đạp để ở gần cổng trường. Tôi thoáng nghĩ, giờ này để cậu ta đi một mình liệu có sao không, nhưng vì cậu ta đang cười mãn nguyện, nên tôi quyết định mặc kệ.

Sự mất bình tĩnh lúc nãy đã đi đâu từ lúc nào không biết.

< Thứ Sáu – Ngày >

Trong lớp bọn tôi, chuyện Yano bị bắt nạt có mối liên quan sâu sắc tới một thứ gọi là “tinh thần tập thể”.

Đúng như Yano nói, hôm sau trời đổ mưa.

Vào những ngày mưa, tôi che ô đi bộ tới trường. Thật lòng, tôi thích đi xe đạp như bình thường hơn, nhưng, nếu cầm ô đi xe đạp mà để giáo viên trông thấy và nhắc nhở thì phiền phức quá, với lại, chẳng đứa nào chịu mặc áo mưa cả, nếu tôi làm vậy trông sẽ nhức mắt vô cùng.

Đến trường mất khá nhiều thời gian, nhưng vì tôi không cần ngủ nên dậy sớm cũng chẳng can hệ gì. Do đó, tôi có thể ăn sáng xong xuôi rồi thong dong đi học. Hôm nay, tôi đói bụng hơn mọi khi nhiều và đã ăn hẳn bốn lát bánh mì nướng. Chuyện này có liên quan tới việc tôi đã khạc ra lửa không nhỉ?

Tôi vừa đi vừa để máy nghe nhạc chạy ngẫu nhiên, trong đó chứa toàn các bài hát đang nổi. Thế rồi, tôi đến trường mà không gặp trở ngại gì.

Vào những ngày mưa, có nhiều học sinh đến sát giờ hơn bình thường. Nguyên nhân là bởi, đứa thì được bố mẹ đưa đến bằng ô tô, đứa thì cuốc bộ đi học, giống như tôi vậy. Tôi đến trường sớm hơn mình tưởng, vì thế, thềm thay giày vẫn vắng teo.

Tôi cụp ô, giũ bớt nước ở bên ngoài rồi đi vào trong toà nhà.

Yano đang đứng ở đó, ướt sũng từ đầu tới chân.

Tôi nghĩ rằng gương mặt mình đã bị căng cứng trước cuộc gặp gỡ không lường trước. Yano đang vắt nước ở gấu váy. Nhìn thấy tôi, nó cười thoả mãn và nói: “Chào buổi s...áng!”

Việc Yano cất lên những tiếng chào vô ích với bạn cùng lớp đã trở thành chuyện thường ngày. Vậy mà tôi, trong một giây bất cẩn, đã đứng khựng lại. Tôi chỉ có thể nói rằng, thật sự quá may mắn khi không có một đứa bạn cùng lớp nào khác ở đây.

“Tớ bị... lấy mất ô... rồi.”

Tôi đã xoay xở trở lại là chính mình trước khi nó kể xong chuyện đau lòng đó. Tôi tránh được ánh nhìn của nó và rảo bước về phía tủ đựng giày của lớp mình.

Ở rìa tầm nhìn của tôi, không hiểu sao Yano lại đang cười mãn nguyện dù bị tôi làm ngơ. Đúng lúc tôi đang nghĩ bụng, con bé này đúng là đồ dở hơi, thì sau lưng tôi vang lên một giọng nói.

“Chào em, Yano. Em đến phòng y tế đi, cô cho mượn khăn.”

“Em cảm... ơn cô... ạ.”

Ra thế, bây giờ vừa đúng lúc Noto đi làm. Tôi thầm cảm ơn cô ấy. Vậy là, nguyện vọng không muốn dính líu gì đến Yano, và nguyện vọng muốn làm gì đấy cho cái thân hình ướt sũng của nó đều đã thành hiện thực. Vạn vạn tuế.

Lúc tôi tới phòng học, quả nhiên, hơn một nửa số ghế chưa được lấp đầy. Bọn đã đến trước gồm có đám con trai chỗ thằng Takao to mồm và hội con gái của Nakagawa, những kẻ vừa trách móc Iguchi hôm qua. Chúng đang sôi nổi kể nhau nghe chuyện mình đã phá hỏng ô của bạn cùng lớp. Tôi giả vờ không nghe thấy gì, cắm ô vào giá, cất cặp vào tủ khoá cá nhân.

Nếu tôi chỉ ngồi rịt trên ghế, chúng nó sẽ không dưng hỏi han tình hình sức khoẻ của tôi, nên tôi quay sang Kudo bàn bên tán chuyện về bộ phim tối qua. Đó là một bộ phim truyền hình tình cảm dài tập, nội dung hơi lắt léo với những tình tiết có thể thấy ở bất cứ nơi nào. Nó đang nổi, còn tôi thì bắt đầu xem từ tập hai. Nói thật lòng, đến giờ tôi vẫn chưa hiểu bộ phim này hay ở chỗ nào, nhưng thôi, mỗi người một cảm nhận, khi đám con gái thân thân với bạn để lộ răng khểnh và tán dương bộ phim hết lời thì việc phản đối chúng chẳng có nghĩa lí gì hết.

Một lúc sau, Sakai đến, cất tiếng chào hào sảng như muốn truyền tới tất cả mọi người, thấy vậy, tôi cũng giơ tay lên. Hình như canh đúng lúc Sakai đi ngang qua chỗ tôi để mang cặp cất vào tủ cá nhân, Takao hăm hở báo cáo vụ nó đã thay trời hành đạo. Vì thế, tôi cũng tham gia vào câu chuyện đó.

“Nó ướt sũng từ chỗ thay giày luôn.”

Tiếng cười rộ lên sau câu nói của tôi. Tốt rồi. Tôi thấy vào những ngày mưa, sự căng thẳng trong mọi người cứ leo thang dần từng bước, một cách kì lạ. Cửa sổ đóng chặt để không bị hắt mưa. Có lẽ vì thế mà thứ cảm giác như thể đây là một căn cứ bí mật được sản sinh ra trong lớp, khiến cho tinh thần đoàn kết lên cao hơn lúc bình thường.

Tôi đã từng nghe các giáo viên nhận xét lớp tôi ngoan, ít có vấn đề. Tôi cũng hiểu họ muốn nói thêm rằng: đương nhiên đấy là nếu nhắm mắt cho qua chuyện của Yano. Dù vẫn có những đứa vi phạm vài lỗi nhỏ trong nội quy trường hay những thằng ồn ào, như Motoda chẳng hạn, thì cái lớp này không hề có các vấn đề bị khép vào tội bạo lực hay phải chịu sự “chăm sóc” của cảnh sát. Một lớp ngoan và dễ trị, phải không?

Tinh thần tập thể. Một sự nhân danh đại nghĩa tồn tại trong cái lớp này, sinh ra nhờ việc biến một mình Yano thành kẻ ác, để kéo mọi người xích lại gần nhau. Vì vậy, đây là một lớp ngoan.

“Cho Midorikawa thấy cảnh ấy được thì tốt.”

Tôi cũng cười vì câu nói của Takao và đáp: “Phải đấy.”

Tất nhiên, tôi không định nói rằng Yano là vật hi sinh. Kẻ châm ngòi cho tình trạng này là chính bản thân Yano. Nó đã gây chuyện. Đấy là nguồn cơn của việc bắt nạt này. Chỉ có thể nói là, Yano quá dốt khi chọn Midorikawa làm đối tượng.

Thật ra, cái dở trong việc Yano hành xử thô bạo với Midorikawa không phải chỉ nằm ở việc Midorikawa được mọi người yêu mến.

“Chào!”

Đột nhiên, Sakai quay xuống phía cuối lớp và cất tiếng chào, đi kèm một nụ cười ngoác tới tận mang tai. Tôi quay lại vừa đúng lúc Midorikawa vào lớp. Con bé đáp một tiếng “ừ” như mọi khi, và chúng tôi cũng luân phiên nhau chào lại vài câu ngắn gọn. Không biết quy luật cho số lần và thời điểm gật đầu của Midorikawa là như thế nào, nhưng nó chỉ “ừ” thêm đúng một lần rồi đi về chỗ.

Sakai là đứa duy nhất nhận được riêng một câu “ừ”. Chắc là nó cũng không muốn bị chúng tôi nhìn thấy, nhưng nó đang cười hớn hở hơn hẳn từ nãy tới giờ. Nó nở một nụ cười khác với kiểu nó vẫn dành cho bọn tôi. Lộ liễu thật. Mọi người biết hết rồi.

Sakai hiển nhiên là nhân vật trung tâm trong cái lớp này. Sakai đứng ở chính giữa lớp – tập thể đã trở thành một khối đoàn kết bởi sự thù địch đối với Yano.

Thế nhưng, trên thực tế, Sakai hoàn toàn không làm gì Yano cả.

Quan hệ của Sakai và Yano đơn giản chỉ là, trong lớp này, Sakai là đứa tức giận với Yano nhất, vậy thôi.

Ai cũng biết cái chuyện đơn giản ấy. Và chính điều đó là bi kịch đối với Yano.

Tinh thần tập thể.

“Chào mọi... ngườiiiii.”

Ở một mép tầm nhìn của tôi, Yano, khoác trên người bộ quần áo thể dục hơi quá khổ, chắc mượn được ở phòng y tế, đang cất tiếng chào với điệu cười thoả mãn và bước vào lớp, nhưng chẳng có ai đáp lời. Nói thế này cũng kì cục, nhưng mà, thay vào đó, Takao tặc lưỡi, cố tình cho Yano nghe thấy. Yano vẫn tươi cười, đặt cặp lên bàn, nhưng vừa ngồi xuống ghế thì nó bỗng kêu “á” một tiếng rồi đứng dậy. Tôi vô tình liếc sang và thấy chỗ mông quần thể dục màu đỏ của nó ướt đẫm. Đứa nào đó đã bày trò này trước khi tôi đến. Sau khi kêu “Ôi...” một tiếng, Yano lấy ống tay áo của bộ đồ thể dục đi mượn lau ghế rồi lại ngồi xuống đấy.

Chắc không phải bọn Takao làm. Nếu là chúng nó thì chắc chắn đã cho mọi người biết ngay khi kể về cái ô ban nãy rồi. Có thủ phạm khác trong vụ này.

Các thành viên trong lớp tôi, trừ một đứa, đều là con người cả ngày lẫn đêm. Sẽ không có chuyện cả đám hành động hay suy nghĩ giống hệt nhau như những cỗ máy.

Kể cả thái độ với Yano cũng mỗi người một khác, nhưng đại khái được chia làm ba loại.

Đầu tiên là loại công khai gây hấn và lấy điều đó làm thích thú. Motoda, Takao và đám con gái kết tội Iguchi hôm qua nằm trong loại này.

Thứ hai là loại rõ ràng có thù ghét nhưng biết tiết chế, sẽ thể hiện ra mặt khi Yano đến gần và chỉ làm mấy trò quấy rầy nhạt nhẽo. Kudo ngồi cạnh tôi là loại này. Đây có lẽ là loại đông nhất.

Thứ ba là loại cho rằng Yano tệ, nhưng quyết định sẽ chỉ phớt lờ nó chứ không có hành động gì đặc biệt. Đây là loại hiếm, chiếm số người ít ỏi, trong đó có Iguchi, Sakai và tôi.

Trừ Yano và Midorikawa, phần lớn mọi người trong lớp có thể được phân vào một trong ba loại kể trên. Có lẽ, kẻ làm ướt ghế Yano là đứa nào đó thuộc loại một hoặc loại hai. Loại thứ hai có thể là những kẻ gây rắc rối số một cho Yano, bởi vì không như bọn Takao hay Motoda, với loại này Yano không thể nhìn ra chân tướng kẻ địch của mình.

Không đứa nào truy cứu xem ai đã làm chuyện đó. Chắc hẳn trong lòng mỗi người đều tồn tại cảm nhận rằng, dù hành động khác nhau, nhưng tất cả đều có chung tư tưởng. Miễn không ai tự lên tiếng, việc không tìm kiếm thủ phạm sẽ trở thành thứ chúng tôi ngầm hiểu với nhau, theo một nghĩa nào đó. Nói đến chuyện này, tôi nhớ lại hồi lớp Bảy, từng có giáo viên bảo chúng tôi rằng, so với bắt nạt, ngồi lê đôi mách về bạn bè còn xấu xa hơn.

Càng gần đến lúc chuông reo, các chỗ trống liên tiếp được lấp đầy. Quả là trong lớp ồn ào hơn mọi khi một tí. Khi đưa mắt nhìn những chỗ còn trống, tôi nhận ra một điều. Iguchi vẫn chưa đến.

Chuyện này thật hiếm gặp. Iguchi lúc nào cũng đến trường sớm và ngồi thầm thì nói chuyện với mấy đứa bạn thân. Trước đây, vào hôm trời mưa, tôi có thấy con bé được chở bằng ô tô đến trường, nhưng dù thế thì vẫn quá muộn.

Trong lúc đem chuyện quyết định thi cấp ba trường nào ra nói với Kudo, tôi thấy lo cho Iguchi. Có phải nó vẫn bị ảnh hưởng bởi chuyện hôm qua không nhỉ?

Cuối cùng thì chuông vào giờ cũng vang lên. Motoda vừa kết thúc buổi tập sáng ngay trước đó và chạy ào vào lớp, Midorikawa thì đem sách từ thư viện về. Khi hai đứa đó ngồi vào bàn cũng là lúc giáo viên chủ nhiệm bước vào và lớp trưởng cất tiếng hô cho cả lớp đứng dậy.

Chính vào thời khắc cụm từ “cự tuyệt tới trường” chạy ngang qua não bộ của tôi, Iguchi đi vào từ cửa trước, cùng với một câu lí nhí: “Em xin lỗi ạ.” Sau đó, con bé về chỗ ngồi của nó, trước tôi ba bàn, rồi cứ thế đứng chào cùng cả lớp.

Nhìn chiếc móc khoá Totoro – thứ lúc nào cũng được treo trên cặp Iguchi – đung đưa, tôi thở phào nhẹ nhõm. Đồng thời, tôi hiểu ra một chuyện. Chắc chắn Iguchi đã cố ý đến lớp vào khung giờ này. Chắc con bé sợ trong khoảng thời gian buổi sáng sẽ lại bị công kích như ngày hôm qua.

“Trực nhật hôm nay là Adachi và Iguchi.”

Sau khi ngồi xuống, vừa mới tạm nhẹ nhõm một chút thì tôi lại bị gọi tên. Ừ nhỉ, hôm nay là ngày trực nhật của tôi. Ở lớp chúng tôi, nếu tiết thứ nhất phải đổi phòng học, thì lúc này chìa khoá phòng học chính sẽ được giao cho người phụ trách trực nhật. Tiết một hôm nay là Âm nhạc. Thấy Iguchi ngồi bàn trên đang chuẩn bị lấy sách giáo khoa ra khỏi cặp, tôi đứng dậy, ngăn nó: “Để tớ, để tớ,” và bước lên nhận chìa khoá. Tôi lặp lại câu đó hai lần để không tạo cảm giác mình đang ra vẻ ta đây.

Khi quay người lại, tôi nhận được câu “Cảm ơn” gần như là nhép môi của Iguchi. Tôi đáp lại con bé bằng một nụ cười, thế là nó bèn vội vàng bắt đầu chuẩn bị sách vở. Vì một lí do nào đó, tôi vừa nhìn bộ dạng đấy vừa dợm bước ngang qua chỗ nó ngồi.

Đúng lúc ấy.

Iguchi như thể lên cơn co giật, làm cái bàn kêu rầm một cái.

Không khí trong phòng học ngưng lại trong giây lát, rồi Sakai nói đùa một câu: “Sao tự nhiên lại hoảng lên thế?”, cho nên chuyện vừa xảy ra cũng trôi đi.

Bởi vậy, tôi nghĩ chỉ có mình tôi để ý.

Bàn của Iguchi nảy lên tạo tiếng động với mặt đất là do con bé đã đập mạnh tay xuống bàn.

Tôi cầm chìa khoá, ngồi xuống chỗ của mình ở cuối lớp, cảm giác được trái tim đang đập rộn lên những âm thanh mãnh liệt.

Cái gì vậy?

Tôi trót nhìn thấy rồi.

Iguchi định lấy ra cuốn vở có lẽ nó đã bỏ trong ngăn bàn. Sau đó, con bé nhìn bìa quyển vở, lập tức đập tay xuống vì muốn che giấu nó.

Tôi không nhìn nhầm.

Nó giống như cuốn vở Yano đã đốt hôm qua.

Bìa vở của Iguchi bị viết rất nhiều những lời lẽ độc địa bằng bút dạ đen ngòm.

Tinh thần tập thể.

Sau khi hết tiết sinh hoạt, dù đã ra khỏi lớp, tim tôi vẫn chẳng đập dịu lại cho tôi nhờ.

“Acchi, sao đấy? Đau bụng hả?”

Tôi vốn định giấu cơn xúc động buổi sáng để sinh hoạt bình thường cho hết một ngày, vậy mà đến giờ dọn dẹp, Sakai lại lo lắng cho tôi. Tôi trả lời với vẻ mệt mỏi để không bị gán cho những thứ kì quặc: “Trực nhật mệt chứ sao. Sao cứ đến lượt tao trực nhật là lại có tiết Âm nhạc hay Thể dục cơ chứ?”

Từ lúc đó, Iguchi suy sụp thấy rõ. Thế nhưng, chẳng ai có vẻ quan tâm tới một Iguchi như vậy cả. Đứa viết bậy lên vở Iguchi tám chín phần là đứa nào đó trong đám đã buộc tội con bé hôm qua, hoặc tất cả bọn nó. Từ đầu chúng nó đã có vẻ tránh mặt Iguchi, còn những đứa khác cũng biết chuyện Iguchi hôm qua bị bọn này trách cứ, chúng hẳn nghĩ đó là nguyên nhân và không buồn để tâm đến.

Tóm lại, không ai an ủi con bé bởi tất cả bọn nó đều nghĩ như thế này.

Nó đã giúp Yano, hứng chịu ít nhiều trừng phạt là điều không tránh khỏi.

Nói vậy chứ bản thân tôi, dù có lo lắng cũng không trao đổi gì với Iguchi nhiều hơn bình thường. Tôi không biết từng đứa trong lớp xác định phạm vi hình phạt, mức độ trừng trị làm gương ấy như thế nào, nên tôi phải tránh đứng vào vị trí bao che cho kẻ đã giúp đỡ Yano là Iguchi. Bởi vậy, đành chịu thôi.

Tiết học thứ năm, thứ sáu kết thúc là đến giờ sinh hoạt trước khi ra về. Ngoài việc Yano bị phớt lờ và chơi xấu còn Iguchi cảm thấy suy sụp, hôm nay chẳng xảy ra vấn đề gì đặc biệt. Buổi học kết thúc với phần dặn dò dành cho tuần sau và lời khích lệ dữ dội như mọi khi của giáo viên chủ nhiệm: “Các anh chị là học sinh cuối cấp rồi đấy.”

Cứ nghĩ đến việc mai là ngày nghỉ, tim tôi nhẹ hẳn đi.

Chào hỏi xong, những đứa sinh hoạt câu lạc bộ hay có hẹn đi chơi sau giờ học nhanh chóng ra khỏi lớp.

Trong lớp học sau giờ tan trường thường vẫn có lác đác mấy đứa ở lại, tán chuyện hay lén lút ăn quà vặt. Thế nhưng hôm nay, không biết là phúc hay hoạ, đến cả thằng thừa thời gian như Sakai cũng ra nhà ăn, những đứa khác cũng lần lượt rời khỏi lớp.

Chỉ một thoáng, trong lớp chỉ còn lại hai đứa phụ trách trực nhật là tôi và Iguchi.

Mấy đứa mọi khi vẫn thân với Iguchi dường như sợ bị dính líu vào chuyện gì đấy nên đã chuồn sớm. Phán đoán vậy là chính xác. Tôi thấy mình cũng phải cố không đụng chạm đến vấn đề nhạy cảm mà Iguchi đang dây dưa phải. Ba cái thứ lòng tốt sẽ chẳng có ý nghĩa gì ở đây.

“Nghe nói quái vật đã xuất hiện đấy.”

Iguchi lộ mặt ngạc nhiên, không biết là vì cái từ ngớ ngẩn như “quái vật” bật ra từ miệng tôi, hay do tôi bắt chuyện với nó.

Con bé không nói gì, nhưng nó quay về phía tôi, nên tôi nhìn tránh đi và nói tiếp.

“Dạo này nhiều đứa kể lắm. Cứ nhìn ra ngoài lúc nửa đêm sẽ thấy một con quái vật khổng lồ màu đen đi trên đường. Nhưng dù chụp ảnh lại cũng không hiện ra cái gì cả.”

Tôi tưởng con bé ít ra cũng sẽ có phản ứng: cái gì thế nhỉ. Vậy nhưng Iguchi lại chẳng nói gì. Thế nên, tôi đã trót liếc sang khuôn mặt con bé và hối hận ngay lập tức.

Con bé đang cười, với vẻ đau khổ.

“Cảm ơ...ơn.”

Câu đó không giống với tật phát âm của Yano, mà là kiểu nói khi từ ngữ bị nghẹn lại.

Tôi không hiểu mình nhận được lời cảm ơn vì cái gì.

“Cảm ơn chuyện gì cơ?”

“Cậu nói đùa như vậy để động viên tớ đúng không? Hơi ngoài dự đoán đó. À, không phải chuyện Adachi động viên tớ đâu. Mà là kiểu, Adachi cũng nói mấy chuyện trẻ con như quái vật cơ à.”

Iguchi khúc khích cười, vẫn với vẻ khá là khổ sở. Chết thật, tôi thầm nghĩ.

Tôi tiếp nhận cái tiền đề vốn dĩ ngu si như là quái thú này nọ cũng bởi chân tướng của nó chính là bản thân tôi. Đến cả Sakai cũng nói không tin, nó chỉ kể lại cho vui, xem đó như một chuyện vớ vẩn giữa bọn con trai với nhau.

Vì thế, nếu tôi kể với người chẳng biết tí gì về lời đồn quái vật như Iguchi tại thời điểm này, đương nhiên con bé sẽ tiếp nhận câu chuyện như vậy.

Iguchi vẫn giữ nguyên nụ cười, nói giọng run run.

“Cái đó... cậu nhìn thấy mất rồi nhỉ.”

Giống như ban sáng, tim tôi đập mạnh.

“... Cậu đừng để ý làm gì.”

Bản thân tôi nghĩ rằng đó là một lời khuyên vô nghĩa. Nếu có thể không để ý đến điều mình không muốn bận tâm, thì tất cả mọi người đã có thể thoải mái sống mỗi ngày. Vì không làm được vậy, nên giờ chúng ta mới sống như thế này đây.

“Tớ nghĩ mọi chuyện sẽ đâu vào đấy ngay thôi.”

Vậy nhưng, tôi vẫn phải tiếp tục nói. Tôi sợ sự im lặng, và sợ cả việc Iguchi sẽ tuôn ra những cảm xúc nó đang kìm nén trong lòng. Dù là thế nào đi nữa thì tôi vẫn không cảm thấy mình có thể lắng nghe.

“Ừ, nhưng mà phải chịu thôi.”

“Phải chịu thôi”, hẳn đó cũng là điều mà tất cả mọi người trong lớp nghĩ về bộ dạng suy sụp của Iguchi. Tôi không ngờ Iguchi cũng nghĩ như vậy. Phải chịu thôi, phải chịu thôi, dù là ngẫu nhiên, nhưng mình đã nhặt tẩy cho con bé Yano đó, nên phải chịu thôi. Mình đã dội gáo nước lạnh vào tinh thần tập thể của lớp nên phải chịu thôi. Bị buộc tội, bị viết bậy vào vở cũng phải chịu thôi.

Bao nhiêu thứ dồn lại như vậy cũng đành phải chịu. Chẳng phải là không bận lòng, chỉ là cố không nhìn vào sự thực. Mặc dù tôi chắc chắn cũng nghĩ rằng ấy là chuyện không tránh khỏi, nhưng việc trong lòng Iguchi đang cố dàn xếp tình trạng lần này theo cách đó, như thể con bé đang nhìn chuyện của người khác, làm tôi thấy đau lòng.

Vậy đấy. Thế nhưng sự cảm thương tuỳ tiện của tôi hoàn toàn trật lất.

“Phải chịu thôi, tại vì tớ cũng như vậy mà...”

Iguchi thở một hơi, sâu và dài hơn bình thường.

“Tớ cũng đã làm việc tương tự với bạn Yano.”

“... Ý cậu là phớt lờ nó hả?”

Iguchi lắc đầu.

Sau đó, con bé kể cho tôi nghe chuyện xảy ra sau giờ học hôm qua, khi chúng tôi đã ra khỏi lớp. Sau đó, Iguchi bị truy hỏi, bị chì chiết vì làm bộ bé ngoan. Dù con bé đã giải thích chuyện không phải vậy nhưng nó vẫn bị buộc tội, không được tha thứ. Thế rồi, kết cục là Iguchi bị bọn kia yêu cầu viết những lời độc ác lên vở Yano, như một cách chứng minh mình không coi Yano là một thành viên trong lớp. Iguchi không thể từ chối. Bởi vậy, nó nghĩ mình bị người khác đối xử tương tự cũng phải chịu thôi.

Nghe xong, tôi chẳng nói được gì.

Iguchi có vẻ không nghĩ đến việc đây là trò trả đũa từ Yano khi nó nhận ra ai là thủ phạm. Tôi biết chuyện đó bởi giữa chừng, lời bộc bạch của Iguchi trở thành lời xin lỗi con bé thốt ra với tôi, thay cho điều nó không nói được với chính Yano. Bình thường, chúng tôi không được nói những câu quan tâm tới Yano, nhưng vì ở đây chỉ có hai đứa, tôi và Iguchi, nên tôi cũng không ngăn con bé lại.

Việc tôi lắng nghe có thể làm tâm trạng Iguchi nhẹ bớt ư, tôi không nghĩ thế.

Bởi vì, trong lúc lắng nghe, tôi luôn nghĩ, Iguchi mới là đứa đang tách biệt khỏi tập thể lớp này.

Ở cuối câu chuyện, vì chỉ có mình tôi nên Iguchi dường như đã lơ là. Hoặc cũng có thể nó đã trở nên liều mạng vì tuyệt vọng. Nó bộc bạch một mối nghi vấn đáng lẽ không được phép thốt ra ở trong lớp học này.

“Thật kì lạ khi mọi người đều làm những chuyện độc ác với bạn Yano.”

Tôi không lắc cũng chẳng gật, ngừng cuộc nói chuyện với Iguchi và trở lại với công việc trực nhật. Tuy không phải tôi phớt lờ con bé, nhưng đành chịu thôi.

Giá như ít nhất tôi có thể quyết định đồng ý hay phản đối.

< Thứ Sáu – Đêm >

Tôi thử đột nhập vào cửa hàng bách hoá lúc nửa đêm. Lí do là bởi tôi nhớ lại giấc mơ hồi bé của mình, muốn được thám hiểm cửa hàng bách hoá sau giờ đóng cửa. Tôi chẳng ngờ rằng sẽ tới một ngày tôi mang hình dạng như thế này và biến giấc mơ ấy thành hiện thực.

Đằng nào cũng chẳng bị camera quay lại, tôi đàng hoàng bước đi trong cửa hàng tối om om. Dù thế, tôi vẫn phải giữ cơ thể mình bằng cỡ một con chó lớn. Nhỡ tôi làm ông bảo vệ đang trong giờ làm việc chết ngất ra đây thì hỏng bét.

Tôi thầm nghĩ màu xanh của đèn nơi cửa thoát hiểm trông thật rợn người. Một thằng đến cái đèn thoát hiểm cũng sợ như tôi, vậy mà vẫn đi tham quan bách hoá lần lượt từ tầng trên xuống tầng dưới.

Nhưng mà, ừm, nghĩ thì thấy đó là điều hiển nhiên, rằng trong ấy chẳng khác gì so với ban ngày. Ở công viên giải trí hình như có những công việc phải hoàn thành trong đêm nên thường có công nhân, còn ở đây không có ai như vậy. Tôi chẳng cần lo lắng gì ngoại trừ việc lướt qua ánh đèn pin ở các tầng lưng chừng của toà bách hoá.

Có lẽ giấc mơ sẽ đẹp hơn nếu cứ mãi mãi là giấc mơ. Ra ngoài thôi nhỉ. Con quái vật là tôi chẳng định trú mưa. Đi đâu tiếp đây? Nếu tôi nhảy hết sức, liệu có thể tới được các nước lân cận không nhỉ? Đầu tiên cứ thử thách với du lịch trong nước trước, rồi dần dần mở rộng phạm vi ra thì sao?

Vừa tưởng tượng tới vô số khung cảnh trong đầu, tôi vừa bước đi trong khoảng không gian căng thẳng, như thể thời gian và ánh sáng đều đã dừng lại.

Chắc hẳn tôi đã xuống đến tầng hai hoặc tầng ba.

Ở đó, tôi tình cờ thấy một góc bày hàng hoá và đứng khựng lại.

Rất nhiều những chiếc ô dành cho con gái được xếp san sát với nhau, không biết là bởi hôm nay mưa, hay vì mùa mưa sắp tới, hay là mọi khi chúng vẫn được trưng bày như vậy. Dù đang ở giữa bóng tối, cặp mắt tinh tường trong đêm của tôi vẫn nhìn thấy chúng, rực rỡ sắc màu.

Nhìn những cái ô đầy màu sắc đó, thực lòng tôi cảm thấy phân vân với điều bản thân vừa nghĩ tới.

Vì tôi đã phân vân, nên quyết định tôi đưa ra chẳng phải do tốt bụng. Chắc chắn tôi chỉ muốn một cái cớ mà thôi.

Tôi quyết định hành động. Tôi phi lên tầng thượng, di chuyển qua các nóc toà nhà để quay lại nhà mình. Đương nhiên trong nhà vô cùng tĩnh lặng.

Tôi dùng đuôi mượn một cái ô ở giá cắm và leo lên tầng hai, mở cửa sổ rồi lại bay ra khỏi nhà. Dù chỉ là chẳng may thì tôi cũng không thể để bị bắt gặp đúng lúc ra khỏi nhà, nên tôi bứt tốc bay đi thật xa như thường lệ. Sau khi xác nhận địa điểm tiếp đất không có một ai, tôi bèn hoá khổng lồ. Đằng nào thì camera cũng chẳng quay lại được tôi. Thể hiện như một quái vật thực thụ nào.

Hành động với suy nghĩ bản thân là quái vật thú vị ngoài dự đoán. Iguchi đã nói rằng cậu ấy không ngờ tôi cũng có những điểm thật trẻ con. Tôi thì lại thấy chẳng có gì bất ngờ cả.

Khi tôi tận dụng hết công suất sáu cái chân khổng lồ của mình, dù là dưới trời mưa, tôi vẫn đến được trường ngay lập tức. Tôi bay lên thật cao, thu nhỏ cơ thể, rồi tiếp đất ở tầng thượng.

Sau đó, tôi cần thêm một bước vào quy trình mọi khi của mình. Vì ngoài bản thân ra, tôi còn phải tuồn cái ô vào bên trong, nên tôi cần mở cánh cửa trên tầng thượng.

Tôi nghĩ nếu cậu ta không ở đây thì thôi. Mưa đang rơi. Một ngày như thế này chắc cậu ta chẳng tới.

Khi tôi móc đuôi lên cửa trước phòng học và mở được cửa ra, bản thân tôi cũng không biết mình cảm thấy yên tâm hay tiếc nuối nữa. Tôi đoán là cả hai.

“Trời thế này mà cậu cũng đến.”

Tôi vừa dứt lời, Yano đang hí húi nghịch điện thoại ở bàn mình liền ngẩng mặt lên.

“Tớ kh...ông nghĩ... cậu lại đến.”

Tôi dùng đuôi đóng cửa, đi về phía cuối lớp, thu về kích thước phù hợp để ngồi.

“Tại cậu nói bị mất ô. Tớ có thừa một cái, cho cậu đấy.”

Tôi thảy nhẹ cái ô về phía Yano, nhưng cậu ta bắt trượt và bị cái ô đập vào mặt. Cậu ta kêu một tiếng “Úi chiu!” khó hiểu.

“Đau, á! Này, cậu đừng... nói chuyện... ban ngày nữa.”

Lại là lời nhắc ấy. Chẳng biết ai mới là người nhiều chuyện. Khi tôi phản đối lời nhắc nhở ấy bằng một tiếng “hứ”, Yano liền cúi gập đầu, không chút biểu cảm.

“Nhưng mà, cảm ơ...n cậu.”

Lúc này cậu ta không cười mãn nguyện sao? Tuy thắc mắc nhưng tôi không nói gì, vì tôi không muốn làm những điều ngớ ngẩn như là ép buộc cảm xúc của người khác.

Tôi nhớ lại bạn Iguchi, người đã cười với gương mặt đau đớn.

Khác với mọi khi, hôm nay tôi có chuyện muốn nói với Yano.

Nhưng, mở lời kiểu gì nhỉ? Ban ngày, ví dụ là với Kudo, tôi có thể làm vậy rất dễ dàng, nhưng khi đối diện với Yano, tôi không biết phải làm sao để nói ra những điều mình muốn.

Lời mào đầu câu chuyện. Lúc tôi còn đang tìm kiếm thứ đó trên trần lớp học, không hiểu nghĩ gì, Yano lại hỏi tôi một câu lạ lùng.

“Acchi thích Laputa hay Nausicaä?”

“Ừm... tớ thích Totoro[28].”

Tôi phân vân một chút vì phải nghĩ xem nên trả lời bằng một câu đã chuẩn bị sẵn khi được hỏi thích phim gì của Ghibli, hay đáp thật lòng.

“Là... mơ mà không... phải là mơ.”

Một lời thoại nổi tiếng trong phim. Thứ trọng âm kì quặc của Yano làm tôi trong một thoáng nghe câu ấy thành một lời thoại khác.

Tôi nghĩ con quái vật như tôi có lẽ sẽ tạo ra cảm giác như vậy.

“Yano thích Laputa hoặc Nausicaä à?”

“À không, tớ thích Công chúa Monono...ke[29].”

“Vậy sao cậu lại hỏi tớ với hai lựa chọn kia hả?”

Chẳng nhẽ vì cậu ta thích Công chúa Mononoke nên lần đầu gặp tôi trong hình dạng này, cậu ta mới không hề sợ hãi?

“Hoá ra Yano không thích Totoro.”

“Là s...ao?”

“Tên cậu là Satsuki[30] kia mà.”

Tôi nói pha lẫn chút bông đùa. Thế mà, không hiểu vì sao, Yano lại làm bộ mặt cau có khi nghe câu nói đó. Nói vậy chứ thực ra cậu ta chỉ nhíu lông mày, chu mỏ lên một cách cố ý, trông không hề đáng sợ chút nào.

“Không phải Satsu...ki đó đâ...u.”

“Vậy à?”

“Tuy việc tên mang... nghĩa tháng... năm là như nhau.”

Thấy tôi nghiêng cái đầu to đủ sức nuốt chửng cả người cậu ta, Yano làm mặt tự phụ rồi bắt đầu giải thích về chuyện mà tôi còn chẳng hỏi.

“Là tên một... loài hoa.”

Chẳng chờ tôi hưởng ứng, cậu ta tiếp tục.

“Tầm này chắc là đúng dịp hoa... nở đấy. Tuy hơi... muộn, nhưng nó là hoa... của mùa xuân.”

Nhắc đến hoa của mùa xuân, trong đầu tôi sẽ hiện lên màu hồng che phủ bầu trời và sắc vàng nở tung rực rỡ. Tôi chẳng tưởng tượng được loài hoa tên là satsuki[31].

“Tớ thích sa...tsuki nhất trong các loài hoa... của mùa xuân. Kể cả... nếu đấy không phải là tên tớ.”

“Chứ không phải hoa anh đào hay hoa cải à?”

Khi tôi nói ra những hình ảnh đã hiện lên trong đầu tôi lúc nãy Yano khẽ gật đầu.

“Tất nhiên tớ cũng thích... những... hoa đó. Nhưng nếu... phải chọn thì tớ thích những loài hoa nở âm... thầm trên núi hay ven đường hơn những loài hoa đẹp và nổi... bật được nhiều người chú... ý.”

“...”

Tôi chợt có một suy nghĩ xấu tính, thầm hỏi có phải cậu ta đang tự soi chiếu bản thân không.

Loài hoa nở yên lặng, âm thầm.

Tôi tưởng tượng đến nhiều người.

“Đúng rồi, tạnh... mưa thì mình đi ngắm hoa... satsuki nhé. Chúng đang... nở trên núi.”

Ý kiến ấy có thể xem là khá khẩm trong số những đề xuất của Yano mà tôi nhận được từ trước đến giờ. Có điều...

“Tớ đi được, nhưng Yano thì phải làm thế nào?”

“Cậu cõng tớ trên lưng... đi.”

“Không được đâu. Lỡ cậu cũng biến thành quái vật thì làm thế nào.”

Tôi nghĩ không khéo Yano lại bảo vậy cũng được ấy chứ. Nhưng cậu ta ngay lập tức từ bỏ ý định: “Vậy thì không được... đâu.” Tuy tôi là kẻ tự nói ra khả năng đó, nhưng bị cậu ta từ chối lại khiến tôi có chút cảm giác khó chịu.

“Mà sao tự nhiên cậu lại nói chuyện Ghibli thế?”

“Road... Show Thứ Sáu[32] có Nausicaä mà. Cậu không... xem à?”

“A, tớ quên mất. Hôm nay à?”

Tôi không để ý, vì Ghibli chẳng bao giờ có mặt trong đề tài buôn chuyện của tụi Sakai. Dù đã xem không biết bao nhiêu lần, tôi vẫn thấy tiếc và nghĩ giá mà mình xem được.

“Với cả, tớ có đọc blog... viết về chuyện bên... lề của Ghi...bli hay những truyền thuyết đô thị đấy.”

“À, kiểu như Totoro có phải là thần chết không đấy hả?”

“Phải rùi, Acchi... thích thần chết nh...ỉ?”

“Chắc đồn nhảm thôi.”

“Truyền thuyết thì cứ là truyền... thuyết cho vui, dù là tin... đồn nhảm hay gì đó cũng được mà. Cậu thích Totoro... mà sao lại không... hiểu chuyện ấy nhỉ?”

Nghe kiểu nói như chế giễu của cậu ta, tôi phát bực. Tôi chỉ đưa ra thông tin rằng đó là “đồn nhảm” thôi. Tôi không khẳng định, cũng chẳng ép buộc ai phải tin, thế mà Yano lại nói như phê phán, cảm giác thật sai trái.

Nhưng tôi không tranh cãi. Bởi thực ra tôi nghĩ, đúng như cậu ta nói, truyền thuyết thì cứ là truyền thuyết cho vui, và tôi có chuyện cần phải nói với cậu ta hơn là cảm xúc bất bình.

Tôi lấy hết can đảm để chuyển chủ đề.

“Iguchi cũng nói điều tương tự như vậy.”

“Iguc...chan à?”

Có lẽ vì Yano chưa từng gọi cái tên đó trong thực tế, nên từ hôm qua tới giờ, tôi luôn thấy từ “Iguc...chan” mà cậu ta phát âm có ngữ điệu hơi kì quặc.

Nhưng may mà cậu ta đã vào mạch chuyện của tôi.

“Ừ, lúc tớ học lớp Tám chung với Iguchi, chúng tớ từng có lần ngồi cạnh nhau, vì thấy Iguchi suốt ngày treo móc khoá Totoro nên tớ có hỏi cậu ấy. Cậu ấy bảo mình thích Totoro, rồi kể cho tớ nhiều chuyện lắm. Người ấy cũng nói rất thích những điều bí ẩn mãi mãi là bí ẩn. Nghe chuyện ấy xong, tớ xem lại Totoro một lần nữa, và đó trở thành bộ phim tớ yêu thích nhất.”

“... Ồ.”

Yano ngây người ra.

“À, thôi...”

Chết thật. Đáng nhẽ tôi chỉ cần nói đơn giản điều cần truyền đạt cho cậu ta là được, thế mà không biết tôi đã lấy nhiệt tình ở đâu ra để thao thao bất tuyệt về sở thích của mình. Chắc người ta cũng chẳng muốn nghe, và chính tôi cũng không định nói những chuyện như thế này.

Tôi thấy ngại, rồi chợt nhận ra cậu ta không bảo tôi là đừng nói chuyện ban ngày nữa. Có phải kỉ niệm thì chẳng liên quan gì đến ban ngày hay ban đêm không nhỉ?

“À thì, tớ kể chuyện Iguchi là vì, thực ra, người viết bậy vào vở của Yano là người ấy, nhưng do người ấy bị những đứa khác ép buộc thôi. Thế rồi, hôm nay tớ biết được chuyện đó, bởi vậy, Iguchi nghĩ rằng mình đã làm chuyện xấu và xin lỗi. Do đó, tớ nghĩ mình nên nói điều này cho Yano.”

Tôi nghĩ trước tiên mình phải gạt hết sự ngại ngùng này sang một bên, chăm chăm nói về những điều mình vẫn luôn muốn truyền đạt. Có điều, khi nói xong rồi, tôi lại nghĩ, dù Iguchi xin lỗi, hối hận đến mấy đi nữa, thì người thực hiện vẫn là Iguchi. Nếu cơn thịnh nộ của Yano trút hết vào cô nàng thì biết làm thế nào. Điều đó cũng chẳng có gì lạ.

“...”

Không biết rốt cuộc cậu ta sẽ phản ứng thế nào, sẽ đáp lại bằng những lời lẽ gì đây?

Tôi chờ đợi, cảm giác khá hồi hộp. Yano vẫn giữ nguyên vẻ mặt ngây ngô như ban nãy và nhẹ nhàng nói với tôi.

“Tớ hiểu rồi.”

Hiểu gì cơ? Tôi đợi cậu ta nói tiếp, còn Yano đưa ngón tay nhỏ xíu chỉ vào tôi.

“Acchi ấy... mà...”

Thế rồi, như một bông hoa nhỏ bừng nở, cậu ta mỉm cười.

“Cậu th..ích Iguc...chan nhỉ.”

Không khí lọt ra từ cái miệng lởm chởm của tôi tạo nên một tiếng “Hả?”, còn Yano thì gật gù với vẻ cố tình: “Ồ... Ồ.”

“Gọi... người mình thích... là ‘người ấy’ nghe hay đó.”

“Hả? Khoan, chờ đã. Gì cơ? Hả?”

Quá dễ nhận ra là tôi đang bối rối. Yano lại phớt lờ dấu chấm hỏi của tôi như mọi khi và vỗ tay cái bộp. Tôi không thể theo kịp cảm xúc của cậu ta. Chờ đã.

“Ra... là Iguc...chan nên mới viết vào vở đã... hết.”

“... Nghĩa là sao?”

“Chuyện... ban ngày đến đây là... kết thúc.”

Yano đưa hai tay che miệng. Tự nhiên lại lôi chuyện đó vào à?

Không hiểu đâu mới là ranh giới giữa chuyện ban ngày và ban đêm nữa. Thật ra tôi cảm thấy thứ đó từ đầu cũng chẳng khác gì tuỳ hứng và quyết định mặc kệ lời nhắc của cậu ta. Tôi cũng có phần hấp tấp, không thể im lặng cho qua được.

“Này...”

Thực ra chỉ còn đúng một chuyện tôi cần xác nhận với cậu ta cho chắc. Việc đó cũng có thêm một ý nghĩa, ấy là nói chuyện nghiêm túc giúp cho bản thân bình tâm lại.

“Những chữ viết bậy trên vở của Iguchi...”

Vẫn giữ nguyên tư thế che miệng, Yano cau mày.

“Không phải là Yano nhỉ? Tớ chỉ hỏi thế cho chắc thôi.”

Lần này, vẫn che miệng và nhíu mày, Yano lắc đầu.

“Vậy à, xin lỗi cậu.”

Dù câu hỏi của tôi mang hàm ý nghi ngờ, Yano vẫn nói: “Đang trong giờ nghỉ đ...êm mà,” và giơ ngón tay như đang chỉ đạo tôi. Hình như với cậu ta, nguyên tắc ấy còn quan trọng hơn việc bản thân bị nghi ngờ.

Những âm thanh dữ dội đập vào cửa sổ. Có vẻ cơn mưa đang mỗi lúc một to hơn.

Đúng lúc đó, tiếng chuông vang lên. Hôm nay, tôi biến thành quái vật muộn hơn mọi ngày một chút, lại còn ghé qua bách hoá nữa, thật là một giờ nghỉ đêm ngắn ngủi.

“Đến giờ rồi. May mà người... Acchi trân... trọng là Iguc...chan.”

“Thôi... Không nói chuyện ban ngày mà.”

Lỡ mồm xong, tôi chợt nghĩ, như thế chẳng phải là mình đã chấp nhận phát ngôn đó của Yano sao, nhưng đến quái vật cũng không có năng lực thu lại âm thanh đã bay ra khỏi miệng.

“Thế ban đêm thì không... trân trọng nữa à?”

Câu hỏi ngây thơ mang vẻ châm chọc ấy làm tôi nghẹn họng.

Sau đó, tôi chẳng ừ chẳng hữ tiếng nào, vì tôi nghĩ dù có nói gì thì cũng thiệt thân.

“Tớ ghét... làm người tốt tổn thương.”

Trước khi bay ra ngoài cửa sổ, tôi không thể nghiêm chỉnh gật cái đầu đen sì đáp lại câu nói của Yano lúc chia tay.

Bởi tôi chẳng có tư cách ấy.

Tôi bay ra ngoài, không nói một lời. Dù bị mưa táp lên khắp thân thể, con quái vật là tôi vẫn chẳng hề gì. Nếu lúc này tôi đáp “ừ” thì liệu có gì đó thay đổi không?

Nếu tôi trả lời là “không”, liệu có thay đổi được điều gì đó?

Đầu tuần, đã có chuyện xảy ra.

< Thứ Hai – Ngày >

Thực ra, tôi có đến trường hai lần vào đêm Thứ Bảy, Chủ Nhật. Nhưng Yano không tới.

Thế nên tôi biết rằng cuối tuần cũng sẽ không có nghỉ đêm.

Dù đến hôm qua mưa đã tạnh, nhưng những đám mây xám xịt vẫn bao phủ bầu trời.

Hôm nay, nỗi lo lớn nhất của tôi không phải chuyện giữ mình sao cho không lộ điểm yếu như mọi khi, hay chuyện tình cờ gặp Yano khi chỉ có riêng hai đứa.

Tôi lo lắng về việc hôm nay Iguchi có đến trường đàng hoàng hay không.

Nói thật thì Yano quả là một đứa kì cục, ngày nào cũng bị đối xử như thế mà vẫn có thể đến trường với thái độ thoả mãn. Dù cho Iguchi không đến lớp, nó cũng sẽ chẳng bị ai trách tội. Tất nhiên là Yano cũng thế.

Thế nhưng, Iguchi nên nghiêm chỉnh đến lớp thì hơn. Nếu hôm nay con bé nghỉ học, rõ ràng người ta sẽ nghĩ chuyện xảy ra hôm Thứ Năm ấy là nguyên nhân. Iguchi chắc chắn hiểu điều ấy, nên nó sẽ thêm khó xử và càng ngày càng ngại đến lớp hơn. Tuy tôi không phải giáo viên, nhưng năm nay có kì thi chuyển cấp, vì thế, tốt nhất là đừng nghỉ học.

Thật ra, chuyện đó chỉ là bề nổi thôi, còn thực lòng, tôi thấy bất an không chịu được. Tôi cứ nghĩ hay lỗi tại tôi lúc ấy đã phớt lờ câu hỏi của Iguchi, khiến con bé tổn thương tới mức không thể đến lớp.

Vậy nên, khi vừa vào lớp, tôi nhìn ngay về phía chỗ ngồi của con bé. Sau khi xác nhận được nó đã có mặt ở đấy rồi, từ tận đáy lòng tôi cảm thấy yên tâm. Mặc dù, tôi vẫn phải lờ đi việc xung quanh con bé chẳng có ai bén mảng đến cả.

“Thời tiết thế này nên đến cả Acchi mặt mũi cũng xám xịt nhỉ, chịu không bóng bánh gì được rồi!”

Vừa về tới chỗ ngồi, Sakai chẳng chào hỏi gì mà ngồi luôn lên bàn tôi. Tôi vội vã chỉnh lại sắc mặt.

“Chào. Ừ thì...”

“Acchi như vậy thì để tao kể chuyện vui cho mà nghe!”

Chuyện vui của Sakai nói chung là những kiến thức hỗn tạp nó học được trên tivi, chuyện yêu đương của mấy đứa trong lớp, hay mấy chuyện đồn đại tầm phào. Lần này không biết là gì đây?

“Có chuyện gì à?”

“Ừ, ừ, mày nhớ chuyện quái vật tao kể lần trước không?”

“À, cái con xuất hiện vào ban đêm ấy hả?”

“Thấy bảo nó xuất hiện gần trường mình đấy.”

“Ồ!”

Tôi hưởng ứng câu chuyện với thái độ tương đối bất ngờ. Hoá ra với kích cỡ như vậy, tôi vẫn có thể bị phát hiện, kể cả là từ xa, phải cẩn thận mới được. Suy nghĩ đó của tôi cuối cùng lại sai bét.

“Chuyện là thế này, đêm Thứ Sáu, hình như thằng Motoda đã lẻn vào trường.”

“... Hả?”

Tôi vô tình để lộ phản ứng thật, không giả tạo chút nào.

“Ha ha ha! Cái phản ứng đó! Tao biết ngay mà!”

Sakai đập tay cười vô tư.

“Thằng đấy dở hơi lắm. Nó có trận đấu từ sáng Thứ Bảy, thế mà giữa đêm mới nhận ra mình để quên găng tay ở phòng câu lạc bộ. Nó bảo thầy hướng dẫn sẽ giết nó, nên nó lọ mọ đến tận đây. Cái xe đạp nhà nó hơi bị tã, trời thì mưa, ahaha. Sau đấy, nó đến thì thấy cổng trường mở và cứ đi vào như bình thường. Số thằng đấy cũng may, khoá phòng câu lạc bộ hỏng nên nó định lấy găng tay rồi về. Đúng lúc đấy, thứ đó xuất hiện!”

Thằng Sakai lên giọng, vỗ vai tôi một cái.

“Con quái vật á?”

“Ừ, ừ, nhìn gần thấy nó to kinh khủng, cực kì gớm ghiếc. Thằng đấy giữa đêm gọi điện cho tao, cao hứng lắm, ồn chết được. Tao muốn cho mày nghe giọng nó ghê. À, Acchi lúc ấy đang ngủ nhỉ?”

Tôi nhún nhường đáp: “Xin lỗi nhé” để đùa một chút.

“Thế rồi, nó nấp trong bóng tối của phòng câu lạc bộ để nhìn con quái vật sao cho không bị phát hiện. Tự nhiên con quái vật bay lên cao rồi rơi xuống đất, hoá nhỏ và biến mất giữa trường.”

“Cái gì vậy chứ?”

“Ừ đấy. Lúc tao bảo làm sao tin chuyện như thế được, nó cáu um lên. Nó còn nói Thứ Bảy nó cũng đến trường và lại gặp. Chắc toàn là mơ thôi. Với lại, thằng đó hình như đột nhập vào hẳn trong toà nhà tập trung các phòng học đấy. Quá dở hơi luôn.”

“Thật đấy à?”

“Ừ, xong rồi, nó còn đang rủ mấy đứa nữa lần tới lẻn vào trường bắt quái vật cơ. Ha ha ha, tao hơi bị mong thằng đấy bị bảo vệ túm cổ một phen.”

“Ha... ha... ha, phải đấy...”

Tôi cố nặn ra một nụ cười, nhưng trong thâm tâm thì run hết cỡ.

Không hay rồi.

Sau một thoáng nghĩ vậy, tôi chợt “Ủa?” và nhận thấy thật ra chẳng có chuyện gì không hay cả.

Có gì không ổn đâu. Tôi sẽ không bao giờ đến gần trường học nữa, vậy là được. Như thế, bọn Motoda chắc sẽ sớm nhận ra con quái vật không còn xuất hiện ở trường, và miễn tôi đi đâu đó thật xa thì cũng chẳng lo bị đám bạn cùng lớp nhìn thấy. Mọi thứ sẽ yên bình như cũ.

Sự yên bình của tôi sẽ được đảm bảo.

Vậy nên người gặp chuyện không hay không phải là tôi, mà là Yano.

Sự yên bình của Yano sẽ bị phá hỏng.

Bọn thằng Motoda bị bảo vệ bắt như Sakai nói là đẹp nhất. Chuyện đó đối với bọn nó chắc không hay ho gì, nhưng lại tốt cho Yano.

Nhưng giả sử, thằng Motoda, cũng giống như Yano, có cách nào đó đột nhập vào trường mà không bị phát hiện, rồi hai đứa nó vô tình đụng mặt nhau thì hỏng bét.

Kể cả không phải vậy, nhỡ nó gặp Yano lúc đang đi vào trường thì cũng tiêu.

Với thân hình quái vật này, dù là ai bắt gặp tôi đi nữa, nếu tôi có thể biến thành khổng lồ hay bỏ chạy thì sẽ không kẻ nào bắt được.

Nhưng còn Yano thì sao?

Nó chẳng thể biến thành khổng lồ, cũng chẳng thể chạy nhanh được. Sự yên bình của nó sẽ mất.

Thứ Yano gọi là giờ nghỉ đêm sẽ bị phá hỏng.

Làm thế nào đây?

Tôi nên làm gì đó, phải không?

Mặc dù thực ra chuyện này dường như chẳng liên quan gì tới tôi cả.

Thằng Sakai lại đem câu chuyện ban nãy đi kể với nhóm khác. Trong khi tôi đang vân vê mái tóc, thằng Takao vừa đi vào, vừa nói với giọng oang oang: “Đếch tin!” Lúc ấy, tôi mới hoàn hồn.

Tôi tưởng nó đã nghe chuyện của thằng Motoda, nhưng nhìn điệu bộ của nó có vẻ hơi khác.

Chuyện là hôm Thứ Sáu, thằng Takao đi xe đạp đến trường. Lúc về trời mưa to quá nên nó gọi bố mẹ đến đón và để xe đạp lại. Và cái xe đạp ấy đã bị ai đó lấy mất.

Nếu mất vào Thứ Bảy, Chủ Nhật thì có thể là do bọn trong câu lạc bộ thể thao. Nhưng nói vậy trong một lớp có kha khá đứa tham gia câu lạc bộ thể thao thì không tiện, nên thằng Takao mới cố tình nói to cho tất cả mọi người cùng biết. Trong câu nói đó vừa có ý không muốn làm mất tình đoàn kết, vừa ngầm cảnh báo đứa khác đừng gây thù hằn.

Tôi nhớ lại vụ Yano không tìm thấy hộp bút, xảy ra tầm mùa hè năm lớp Tám. Nó kêu ầm ĩ: “Ai đó đã lấy trộm của tớ,” nhưng rốt cuộc là nó để quên ở nhà.

“Acchi! Acchi!”

“Hử?”

Kudo bỗng nhiên lớn giọng gọi tôi từ bên cạnh. Tôi quay sang và nhận thấy một giọt chất lỏng rơi xuống quần mình.

“Ôi!”

Tôi bị chảy máu cam. Tôi vội vàng lục túi quần, nhưng đúng hôm nay tôi lại quên mang cả giấy ăn lẫn khăn tay.

“Tôi qua chỗ Noto xin giấy ăn nhé.”

Nói xong, tôi lấy tay bịt miệng rồi vội ra khỏi lớp. Tôi không muốn làm phiền tới mọi người xung quanh. Tôi nghe thấy những tiếng cười lớn vang lên đằng sau lưng. Chắc chỗ thằng Sakai lại đang kể chuyện cười. Tim tôi đập mạnh, nhưng tôi mặc kệ như mọi khi. Sao tự nhiên lại chảy máu cam nhỉ? Phải chăng việc biến thành quái vật đang gây ra những tác dụng ngược cho cơ thể?

Tôi cảm thấy vị của sắt tràn vào trong miệng. Khi tôi mở cửa phòng y tế bằng bàn tay chưa dính đỏ, trong đó có Noto và một người đến trước mà tôi không ngờ tới: Midorikawa.

“Adachi, phải gõ cửa chứ.”

“Cho em xin khăn giấy ạ.”

Lược bớt phần chào hỏi và xin lỗi, tôi nói luôn yêu cầu của mình. Noto đưa cho tôi hộp khăn giấy, tôi rút vài tờ, lau tay và miệng rồi bịt mũi.

“Đây nữa, lấy đi.”

Noto đưa cho tôi cả khăn ướt, tôi soi vào cái gương nhỏ trên tường và lau miệng. Ở góc gương, tôi thấy Midorikawa đang nhìn về phía mình.

“Cảm ơn cô. Với lại, xin lỗi cô vì ban nãy em không gõ cửa.”

“Không phải chỉ có mỗi các bạn nam tới đây đâu, em chú ý vào.”

“Em xin lỗi. Xin lỗi Midorikawa nữa.”

“Ừ.”

Khi tôi nắm tay cửa tỏ ý chào và định rời đi, Noto bèn hỏi: “Mũi em sao thế?” Cũng phải thôi.

“Dạ không, em chẳng làm gì cả, tự nhiên nó chảy thôi.”

“Vậy à? Hôm trước cô cũng nói rồi, đừng cố gắng quá sức, thỉnh thoảng nếu muốn cứ qua đây nghỉ ngơi.”

“...”

Tôi thầm nghĩ, chẳng hiểu cô ấy biết chuyện gì rồi mà lại nói vậy.

Chuyện của tôi, chuyện của lớp tôi, chuyện của Yano. Cô ấy chẳng biết gì mà lại nói đừng có quá sức. Một lời nói chẳng có tác dụng gì, giống như câu “Cậu đừng để ý làm gì” tôi nói hôm Thứ Sáu.

Lẽ nào Midorikawa đã kể chuyện gì đó về lớp tôi? Nghĩ vậy xong, tôi lại thấy rằng giả sử nó đã nói ra thì kì cục quá. Làm gì có giáo viên nào lại để yên nếu biết nội tình lớp tôi. Nhưng cũng có thể có.

“... Em xin phép ạ.”

Lần này tôi quyết tâm rời khỏi phòng y tế và chợt thắc mắc tại sao Midorikawa lại đến đây. Nó thấy không khoẻ ở đâu chăng, hay bình thường nó vẫn cố gắng quá sức nên đến để nghỉ ngơi giống như Noto nói. Dù là gì đi nữa, con bé cũng có vẻ nhạy cảm, nên tôi tự tiện cho rằng cơ thể lẫn tâm hồn nó đều dễ bị tổn thương.

Và rồi, tôi đột nhiên thấy tò mò. Midorikawa thì thế nào nhỉ?

Con bé nghĩ gì về tình trạng hiện nay Yano đang gặp phải?

Ban đầu, có thể nó rất tức giận vì thứ mình yêu quý bị phá hoại và thấy đáng đời Yano. Còn bây giờ thì sao nhỉ? Từ đó đến giờ đã vài tháng trôi qua, động cơ thúc đẩy cơn giận chắc cũng sắp hết rồi chứ...

Mà thôi... thế thì sao, dù có hết thật đi chăng nữa?

Không được nghĩ đến những chuyện như thế này. Kể cả tâm trạng lúc này cho rằng mình nên làm gì đó với thời gian ban đêm cũng vậy. Tôi đang bị tác động bởi Iguchi. Cứ thế này đến tôi cũng bị lạc loài trong lớp. Riêng việc đó là không thể được.

Trên đường về lớp, tôi nhìn thấy bóng lưng của Yano khi nó vừa lắc lư cơ thể bé nhỏ vừa bước lên cầu thang. Tôi đi nhanh vượt qua bên cạnh nó. Tôi nghe thấy giọng nói: “Chào cậuuuuu!” từ đằng sau nhưng tôi mặc kệ. Không sao đâu. Không sao đâu.

Khi tôi xốc lại tinh thần và quay về lớp, đầu tiên tôi bị thằng Sakai cười chòng ghẹo: “Mày nghĩ bậy gì phải không?” Tôi trả lời bâng quơ: “Nghĩ gì đâu,” rồi về chỗ. Bên cạnh, con bé Kudo, người đã nhanh chóng nhận ra vụ chảy máu cam của tôi, lo lắng hỏi: “Ông bị sao thế?”

“Không sao đâu.”

Không sao đâu, tôi vẫn giống mọi người.

Tôi đang định nói bừa một câu, kiểu như ăn sô cô la từ sáng có vẻ không hay lắm, thì Yano vào lớp.

“Chào mọi... ngườiiiii!”

Tất cả đều lờ đi lời chào đâu ra đấy ấy. Yano cười thoả mãn. Cũng như mọi khi.

Sau đó, nếu là như mọi khi, Yano sẽ nhận ra sự thay đổi của ai đó trong lớp, đơn phương đến bắt chuyện với đứa đấy, rồi đi về chỗ ngồi trong lúc nghe tiếng tặc lưỡi của người nào đó.

Đấy là, như mọi khi.

Tóm lại, hôm nay thì khác.

Yano đi một mạch tới chỗ Iguchi.

Bộ dạng ấy làm tôi nhớ đến cái ngày nào đó đã xảy ra một vụ việc, ngày mà ý nghĩa của từ “tinh thần tập thể” trong lớp tôi có chút thay đổi. Mà không, không phải là “thay đổi”, thật ra nó vẫn luôn mang hình dạng giống như bây giờ, chỉ là tôi nhận ra quá muộn mà thôi.

Bước đi của Yano gợi nhắc lại những gì đã xảy ra trong ngày tôi nhận ra điều đó.

Iguchi ngẩng mặt lên mà không nói gì với Yano đang đứng trước mặt mình, cũng giống như Midorikawa lúc ấy. Có lẽ con bé đang nghĩ: “Nó làm sao thế nhỉ?”, hoặc “Đừng có xen vào chuyện của tôi nữa.” Tôi ngồi phía sau nên chỉ có thể nhìn thấy biểu cảm khó chịu của Yano.

Đó là cảnh tượng tôi chộp được từ một góc tầm nhìn. Sau khi Kudo ngồi cạnh ra hiệu bằng mắt với tôi, tôi mới chuyển hai đứa kia vào trung tâm tầm mắt, làm như lần đầu nhận thấy những chuyện đang diễn ra.

Sau đó, tôi không kịp nghĩ xem mục đích của Yano là gì.

Có thể do góc mặt của Iguchi vừa tầm với đứa lùn như Yano chẳng hạn.

Yano đột nhiên tát vào má Iguchi.

Tôi có cảm giác mình nghe được tất cả các âm thanh cùng một lúc, tiếng của cái tát vang lên khác thường, khó mà nghĩ được rằng nó được tạo ra bởi một đứa con gái đánh một đứa con gái khác, tiếng “Á” nho nhỏ Iguchi thốt ra ngay trước đó, tiếng ai đó đứng bật dậy ngay sau cái tát và cả câu “Này” thoát ra khỏi miệng tôi.

Sau đó, mọi thứ lộn xộn không tưởng tượng nổi.

Yano quật cái cặp đang cầm trên tay vào người Iguchi. Lũ con gái mới nãy còn tránh mặt Iguchi xông tới định ngăn Yano lại và kêu lên: “Làm cái gì đấy hả?” Trong đám đó, hình như tay của Nakagawa đã túm vào tóc Yano, không rõ là nhầm lẫn hay cố ý, vì thế, Yano kêu lên thảm thiết: “Đ...au!” Tuy vậy, Yano vẫn yếu ớt đập cặp bôm bốp vào Iguchi. Motoda vừa kết thúc buổi tập sáng, lên tiếng vẻ hào hứng “Gì đấy, gì đấy?” Đó cũng là lúc thầy chủ nhiệm đi vào và hét lên giận dữ. Thế rồi, chuông vào lớp rung lên. Cả đám bị tách ra và được yêu cầu tường trình sự việc. Dù vậy, Yano không nói một lời. Thay vào đó, bọn con gái xung quanh kể lể rằng Yano tự nhiên xông vào đánh Iguchi. Điều đó hoàn toàn đúng, chẳng ai nêu lên ý kiến gì khác, Yano cũng im lặng, vẻ như không có ý định biện minh. Đổi lại, không hiểu sao nó lại cười. Cười mãn nguyện, giống mọi khi.

Tôi cảm thấy sợ khi nhìn gương mặt ấy.

Thầy chủ nhiệm kéo tay Yano và lôi nó ra khỏi lớp. Thầy chắc chắn đã dặn lớp trật tự, nhưng cả lũ giờ ầm ĩ như chợ vỡ.

“Con đấy làm sao thế!?”

“Đùa nhau à!”

“Igucchan có sao không?”

“Loại đấy nên chết đi!”

Ở giữa đám bạn đang xôn xao kích động, Iguchi nhìn quanh với bộ dạng hoang mang, có vẻ vẫn chưa nắm bắt được tình hình.

Tôi cũng thấy vô cùng rối trí. Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Tuy chẳng ai biết sự thật trừ chính đứa gây chuyện, nhưng trong lúc Yano không có mặt, lớp tôi bắt đầu đoán già đoán non về hành động của nó.

Trước tiên, bọn con gái nắm vai trò trung tâm của lớp nói rằng, thực ra, Iguchi đã viết bậy lên vở Yano, và bọn nó cũng tham gia cùng.

Xét trên sự việc hơi khác thực tế một chút ấy, mọi người suy đoán rằng, rất có thể, hành động của Yano là để trả thù. Tuy bình thường nó không dám làm gì, nhưng vì biết đối phương là Iguchi hiền lành dịu dàng, nên nó mới trút hết tức giận vào con bé.

Tôi không nghĩ mình sẽ nói được gì đó nếu có điều muốn phản bác. Và ngay từ đầu, tôi đã chẳng tìm được cái gì để phản bác rồi.

Tôi cảm thấy mình có trách nhiệm trong việc này. Đêm qua, tôi đã nói cho Yano biết thủ phạm là Iguchi. Dẫu Iguchi mang bao nhiêu cảm giác tội lỗi đi nữa, nhưng bởi con bé không trực tiếp xin lỗi nên sự căm giận trong lòng Yano hẳn cũng không được dẹp tan. Nếu vậy, hành động trả thù mà nó từng nói sẽ không làm kia, trường hợp ngoại lệ lần này, thực sự xảy ra vì Iguchi là người gây chuyện?

Igucchan là người tốt đấy.

Yano đã nói vậy, nhưng sao tôi lại dễ dàng chấp nhận lời nói của nó như thế nhỉ? Đối phương là con Yano ấy đấy. Thế mà, tôi lại ngoan ngoãn tin lời nó mất rồi.

Mọi người đều bất bình.

“Sao lại có kiểu dùng bạo lực với Igucchan chỉ vì bị viết bậy chứ?”

“Ừ... ừ. Phải đấy.”

Nghe Kudo ngồi cạnh nói vậy, tôi cứ gật đầu cái đã.

Gật đầu xong tôi mới suy nghĩ kĩ lại. Thật ra lời Kudo nói không đúng với cảm nhận của tôi cho lắm, nhưng tất nhiên là tôi không để lộ ra.

Giống như Kudo, mọi người bàn tán với nhau như thể việc Yano dùng bạo lực để trả đũa cho những trò nghịch phá đồ đạc là một vấn đề nghiêm trọng.

Chắc chắn bạo lực là không tốt. Tôi thầm đồng ý với điều ấy.

Thế nhưng, tôi khó mà chấp nhận việc mọi người nói rằng hành động làm bẩn hay làm hỏng đồ sẽ nhẹ tội hơn so với bạo lực.

Vậy, chẳng nhẽ nếu Yano xé tung móc khoá Totoro yêu thích của Iguchi, thì nó sẽ không bị lên án đến thế này? Chắc chắn là không bởi Yano đang bị bắt nạt vì tội gây thương tổn cho đồ vật quan trọng của người khác.

Tôi bất giác đưa mắt nhìn chiếc cặp Iguchi treo cạnh bàn. Ơ? Trên cặp của con bé chẳng thấy con Totoro nó luôn treo đâu cả.

Lúc ấy, một bóng người bước vào lớp từ cửa trước. Tôi định thần lại và nhận ra người đó không phải thầy chủ nhiệm lẫn Yano, mà là Noto.

“Kìa, chào hỏi đi nào.”

Cả lớp lại ầm ầm lên trước hiệu lệnh bắt đầu lớp học như thường lệ được cất lên lưu loát.

Có vẻ hôm nay Noto sẽ đứng lớp thay thầy chủ nhiệm. Sakai đùa cợt một câu: “Là Nonchan ấy hả?” và bị lườm cho toé khói.

Trong lúc mọi người còn chưa ổn định, kết thúc phần chào hỏi xong, Noto mở sổ ghi chép của mình và giải thích về các nội dung nhắc nhở hôm nay. Giờ tôi mới biết rằng giáo viên phòng y tế cũng tham gia họp giao ban buổi sáng trong phòng cán bộ công nhân viên. Sau khi thông báo xong một lượt các nhắc nhở, Noto nói: “Các bạn giữ trật tự đến lúc vào tiết một nhé. Em Iguchi, ra đây với cô một chút được không?” rồi dẫn Iguchi đi.

Trong lớp bỗng bị bao phủ bởi một bầu không khí dị thường, yên ắng hơn lúc trước một chút, nhưng chất chứa nỗi thất vọng và ức chế.

Tôi cảm thấy còn có một chuyện nữa làm tăng sự kì lạ của bầu không khí, đấy là chẳng ai lo ngại rằng biết đâu Yano sẽ tiết lộ với thầy chủ nhiệm về những gì nó đã phải chịu đựng cho đến bây giờ.

Suy nghĩ ấy của mọi người cũng đúng thôi. Với việc Yano nói ra sự thật, cả lớp sẽ bị mắng té tát, phải nghe giảng giải giống như trong tiết học đạo đức, và thế là hết. Vì không có bạo lực trực tiếp nên sẽ không có hình thức kỉ luật. Chắc chắn mọi người đều biết điều ấy.

Dù bị tức giận hay la mắng, nếu phe bắt nạt không nghĩ mình sai thì cũng chẳng có nghĩa lí gì.

Phe này sẽ trở nên thâm hiểm hơn, khó phát hiện hơn, đổ lỗi rằng đối phương mới là kẻ xấu và trở nên độc ác. Phe đối địch với chúng, không nhìn thấy kẻ thù mới là bên gặp nguy hiểm.

Tiết học đầu tiên của Thứ Hai là giờ sinh hoạt dài. Khoảng hai phút sau tiếng chuông, giáo viên chủ nhiệm trở lại lớp, dẫn theo Yano đang cười thoả mãn và Iguchi mang vẻ mặt có phần bối rối.

Nói một cách dễ hiểu, tiết đầu tiên là tiết học giúp lũ học sinh kích động bình tĩnh lại. Chuyện lúc sáng là một trận cãi nhau giữa hai bạn, cả hai đã tha thứ cho nhau rồi, tuy kẻ gây ra chuyện hôm nay tình cờ là hai người này, nhưng cả lớp cũng phải nghĩ rằng tất cả đều là bạn bè đi cùng mình cho tới khi tốt nghiệp, cố gắng đừng để ảnh hưởng không tốt tới kì thi, vân vân và vân vân.

Thời gian còn lại dành cho việc tự học. Tuy đây là khoảng thời gian để xem trước hoặc xử lí nốt bài tập còn thiếu, nhưng ai nấy đều thậm thà thậm thụt làm việc khác, chẳng đứa nào tự học cả. Đến Midorikawa cũng đang ngồi đọc sách.

Chuyện sau đó thì chắc ai cũng tưởng tượng ra. Hết tiết một, mọi người vây quanh Iguchi. Lo lắng, đồng cảm, những lời xin lỗi quá lố của bọn con gái.

Chẳng có ai nói với Yano rằng: “Mày đừng có mà đùa!” Chỉ có điều, trong giờ nghỉ thì có đứa chẳng nói chẳng rằng đá bàn nó văng đi, nó nhiều lần bị ném giấy vụn trong giờ học, và khi hết giờ quét dọn, giày trong nhà của nó ướt sũng nước.

Yano là kẻ đầu óc không bình thường, bất chấp những gì đang diễn ra, nó vẫn cười thoả mãn.

Khi ra về, trông thấy Yano bị giẫm vào gót giày mà ngã sấp mặt, tôi lại có thêm một điều không hiểu về nó.

< Thứ Hai – Đêm >

Bước ra ngoài, tôi nhìn thấy trăng qua kẽ mây. Tôi chạy dưới ánh trăng. Tôi chẳng có hứng làm chuyện này chút nào, nhưng tôi cảm thấy mình không thể không nói. Có lẽ vì tôi thậm chí còn có một ý thức sai lầm về bổn phận rằng hình như mình là người duy nhất có thể hỏi được chuyện này.

Tôi đi về phía trường học.

“Cậu đang làm cái gì thế?”

Tôi nói vậy với Yano ngay khi vừa tới lớp. Cậu ta đang ngồi ở bàn học chơi game trên điện thoại, nhìn về phía tôi và nói: “Cậu đến... đấy à?”

“Chuyện hôm nay...”

Vừa nói, tôi vừa di chuyển ra chỗ có không gian phía sau lớp học, biến thân hình lớn ra như mọi khi.

“Chuyện... gì?”

“Chuyện với Iguchi ấy.”

Nghe tôi nói như thể hỏi cung, Yano bèn thốt lên một câu tôi đã nghe phát chán: “Đừng nói chuyện ban... ngày.”

“Đây không phải lúc để cậu nói như vậy.”

“Acchi... ph...iền quá.”

“Cậu mới phiền ấy.”

“Tớ chẳng làm... gì cậu cả, đúng... không?”

Ừ thì đúng thế.

Nghe cậu ta nói xong thì tôi thấy đúng là như vậy.

Tôi thử nghĩ lại xem tại sao lòng tôi lại không yên thế này, và hiểu ra ngay lập tức.

“Thế đứa nào ở đâu đã nói là không muốn người tốt bị tổn thương hả?”

“Không... muốn mà.”

“Vậy thì tại sao?”

Nghe tôi hỏi lại một lần nữa, Yano vặn vẹo môi. Biểu cảm ấy rất giống vẻ mặt của người lớn mà tôi thấy hồi nhỏ. Biểu cảm như thể đang đau đầu vì một đứa trẻ khó bảo.

Yano thở dài một tiếng đậm chất cố tình rồi hé mở đôi môi vặn vẹo.

“Thì Iguc...chan đã không còn bị mọi... người bỏ mặc... nữa còn gì.”

Yano lại bắt đầu chơi game trên điện thoại, tạo ra bầu không khí chất chứa cảm giác cậu ta vừa bị bắt ép phải nói ra những lời không muốn nói.

Tôi thấy như mình đang nghiền vụn lời nói của Yano bằng những chiếc răng nanh. Rõ ràng tôi là người khơi chuyện, thế mà lại chẳng chuẩn bị nổi câu từ. Tôi có cảm giác như vừa xảy ra một việc khiến đất trời đảo lộn. Dù chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

“Chuyện ban... ngày đến đây là h...ết.”

“Ơ.”

“Trời nhiều... mây nhưng tạnh mưa rồi. Làm gì... đi.”

Sau khi có tiếng nghe như báo hiệu thua cuộc vang lên, Yano cất điện thoại vào túi và nhìn ra ngoài cửa sổ. Tôi cũng nhìn theo, hoảng hốt vì thấy như có gì đó đang chuyển động ở toà nhà đối diện, nhưng nhìn kĩ thì thấy đó chỉ là phần có ánh trăng soi bị thay đổi do những đám mây chuyển động mà thôi.

Tôi bối rối. Vì những lời của Yano.

Vì ý nghĩa hành động mà cậu ta vừa giải thích.

Bởi vì, chuyện đó, thật lạ lùng mà.

“Tớ đã bảo với cậu rằng người viết bậy lên vở cậu là bạn Iguchi đấy.”

“Tớ nghe... rồi mà. Cậu cứ nói... đi nói lại một chuyện... nhỉ.”

“Hơn nữa, cậu ấy cũng đã lờ cậu đi.”

Tôi không thể lí giải nổi. Thì đúng, Iguchi là người tốt. Nhưng đấy là đối với chúng tôi, những kẻ ở trong cái lồng của tinh thần tập thể. Như tôi đã nói, Yano vẫn bị Iguchi tảng lờ đi trong mấy tháng liền, và cậu ta cũng biết rằng, tại khoảnh khắc nhặt tẩy cho mình, Iguchi đã dao động. Có thể tóm lại rằng, nếu không phải ở khoảng cách ấy, không phải thời điểm ấy, Iguchi sẽ không có ý định nhặt cục tẩy lên.

Nói vậy thì, cậu ta đã biến thành vật thay thế cho thứ lòng tốt ở mức độ ấy sao?

“Tớ không hiểu nổi.”

“Acchi cứ hay nói... đi nói lại một chuyện, lại còn quên những.. gì mình đã nói... nữa.”

“Quên cái gì?”

“Những điều bí... ẩn nếu cứ để yên thì sẽ mãi bí... ẩn, phải không?”

“Đấy là Iguchi nói mà.”

Những hạt đen toàn thân tôi lại xôn xao. Không phải do tức giận hay ớn lạnh, tôi cảm thấy khó ở, không biết trái tim mình phải đón nhận mọi thứ ra sao, giống như khi người ta gặp thứ có hình dạng hay màu sắc chưa từng thấy bao giờ.

“Th...thế cũng được à?”

“Cái... gì cơ?”

“Thì...”

Tôi bối rối chẳng biết có nên nói rằng tình trạng của cậu ta hiện giờ tệ hơn trước nhiều hay không.

Tôi không biết Yano nghĩ thế nào về sự bối rối không nói được thành lời của tôi, nhưng cậu ta cười mãn nguyện.

“Tớ chẳng... hiểu.”

Ý cậu ta là chẳng hiểu nghĩa câu hỏi của tôi sao? Hay nghĩa của câu đấy là chính cậu ta cũng không hiểu hành động mình làm là sai hay đúng?

Nếu là ý đầu tiên thì tốt. Nếu là ý đầu tiên, ta có câu chuyện như sau: cô nàng này quả là một đứa kì quặc, không nắm được mạch chuyện, không biết quan sát tình hình xung quanh.

Nhưng, nếu là ý thứ hai? Tôi sợ hãi khi tưởng tượng ra điều đó.

Tôi đã sống với ý nghĩ cậu ta là một con người dở hơi, hành động với lối suy nghĩ mà trí tưởng tượng của chúng tôi sẽ không theo kịp. Cậu ta sống vui vẻ hằng ngày, không ngừng bắt chuyện dù bị ngó lơ, luôn cười tự mãn dù bị bắt nạt. Cứ sáng đến trường là cậu ta lại gây gổ với bạn bè.

Một kẻ đầu óc dở hơi với những suy nghĩ cực đoan.

Chính vì là một kẻ như thế, nên tôi nghĩ tình trạng mà cậu ta bị đặt vào là điều không thể tránh khỏi.

Thế nhưng, lỡ như cậu ta đang cố sống cố chết hành động và sống theo những suy nghĩ riêng của mình thì sao?

Nếu như cậu ta quyết định giúp đỡ người bạn cùng lớp gặp rắc rối vì vướng vào mình, sau hai ngày Thứ Bảy, Chủ Nhật đầy những trăn trở thì sao?

Tôi bỗng thắc mắc, có khi nào chuyện lần trước với Midorikawa cũng có lí do nào đó, là việc Yano thấy cần làm bởi suy nghĩ riêng của cậu ta? Nhưng tôi không hỏi. Lỡ hỏi xong và có một lí do buộc tôi phải chấp nhận, tôi sẽ đánh mất nơi lẩn trốn là sự chính đáng ở trong cái lớp này.

Tôi buộc phải lắc đầu, cắt luồng suy nghĩ. Không có chuyện đó đâu.

Nếu cậu ta là một người bình thường, làm sao có thể cười thoả mãn trong những ngày như thế này? Đã vậy còn cố tình làm chuỗi ngày ấy tồi tệ thêm vì một đứa bạn cùng lớp chẳng hề yêu quý mình. Đại khái là, chắc chắn vẫn có nhiều cách khác mà không cần phải tát người ta.

Quả là cô nàng này đang sống với cách nghĩ khác hẳn với chúng tôi. Chắc chắn là như vậy.

Việc cậu ta thích nhóm nhạc giống tôi, có đọc Jump, hay hào hứng chờ đón “Road Show Thứ Sáu”, chắc chắn chẳng liên quan gì đến chuyện này.

Tôi quyết định thôi không đề cập về Iguchi với cậu ta nữa.

Đằng nào thì nói bao nhiêu cũng chỉ là vô ích, vì tôi chẳng thể xoay chuyển được tình thế hiện giờ.

Thay vào đó, tôi quyết định bàn về vấn đề có lẽ sẽ giải quyết được.

Nghĩ đi nghĩ lại, làm như vậy vẫn mang tính chất xây dựng hơn.

“Nh...nhân thể, tớ đến vì muốn nói với Yano một điều này nữa.”

Yano đưa ánh mắt ngờ vực về phía tôi.

“Không phải chuyện ban... ngày nữa thì... được.”

“Tớ nghĩ là... không. Thật ra, nghe nói có đứa trong lớp thấy tớ đi vào trường, đang bảo nhau là sẽ lẻn vào trường bắt tớ.”

“Ôi, ngớ... ngẩn quá.”

“Thật đấy, bắt quái vật các kiểu nữa chứ.”

“Không, là... Acchi ấy.”

Tôi nhìn chòng chọc cậu ta bằng tám con mắt, Yano bèn cười ha hả.

Khi nhìn quen rồi thì có lẽ tám con mắt trông khôi hài hơn mắt người.

“Chuyện đó không... được nhỉ.”

“... Chẳng thế? Với cả, hình như bọn nó cũng phát hiện ra rằng có thể lẻn vào đây rất dễ.”

“Giờ nghỉ đêm bị lộ... rồi à...”

“Cái đấy thì tớ không biết, nhưng dù chúng mình không đến đây cho đến khi chúng nó chán, nếu nơi này trở thành chỗ tụ tập của bọn nó thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa phải không?”

“Hay Acchi đứng ở cổng... trường đuổi... đi?”

“Nếu tớ đến trước mai phục được thì ngon rồi, nhưng mọi ngày tớ chẳng biết chính xác lúc nào mình sẽ biến thành quái vật.”

Tôi quyết định không nghĩ đến việc hai đứa đã mặc định là tôi sẽ hợp tác với cậu ta. Bây giờ là ban đêm. Chẳng ai nhìn thấy tôi cả.

Yano khoanh tay, miệng thoát ra một tiếng “ừm” trầm ngâm.

“Ngoài giờ nghỉ... đêm ra thì bảo... vệ sẽ tóm ngay nên sẽ không... có vấn đề gì. Nhưng nếu họ đến vào giờ... nghỉ đêm thì phải làm... cho họ không còn muốn lẻn... vào trường lần thứ hai nữa.”

“Ừ chắc vậy. Kể cả doạ bọn nó ở ngoài trường thì cũng không ngăn chúng nó lẻn vào được.”

“Ihihihihihi... hi.”

Đột nhiên, Yano bắt đầu cười theo lối rất gớm.

“Sao vậy?”

“Đâu có, thấy... Acchi định bảo... vệ chỗ này... nên tớ... vui lắm.”

Tôi đã cố lờ đi sự thực ấy rồi mà cậu ta còn nói hẳn ra, càng làm tôi xấu hổ.

Không phải thế.

Chỉ là, nếu có con quái vật là tôi thì biết đâu sẽ đẩy lui được đám đó.

Tôi còn nghĩ tới một việc kì quặc rằng, phải chăng, tôi đang muốn giảm bớt tội lỗi lúc ban ngày xuống?

“Thôi thì, vì lí do như vậy, nếu tớ có được thông tin nào đó thì hôm ấy Yano đừng đến trường.”

“Làm thế... nào để chia... sẻ thông tin?”

“Chuyện này...”

Nếu tôi biết chuyện đúng vào ngày bọn kia quyết định hành động thì chẳng có thời gian chia sẻ thông tin. Như lúc nãy tôi cũng đã nói, thời gian tôi biến thành quái vật mỗi đêm không cố định. Ban ngày thì tôi không thể nói chuyện với cậu ta.

“Còn... nữa này.”

“Ừ sao?”

“Làm thế nào nhỉ? Nếu... việc đó xảy... ra hôm nay?”

Tôi đang định nói “Làm gì có chuyện đấy” thì nghe thấy âm thanh tựa tiếng chuông lớn từ ngoài cửa sổ, cứ như thể canh đúng thời điểm Yano dứt lời.

Âm thanh cảnh báo. Tôi thấy người mình run lên. Quả nhiên, tôi sợ tiếng động. Chúng tôi nhìn nhau, rồi từng đứa lập tức cúi rạp người xuống. Tôi nghĩ, cuối cùng cũng bị phát hiện rồi. Dù vậy, tiếng chuông cảnh báo đột ngột ấy là sao?

Tôi vừa rối rít đảo loạn tám con mắt vừa hướng ra cửa trong tư thế trườn về phía trước cùng với Yano, bỗng tiếng chuông ngưng lại giữa chừng. Ngay lập tức, Yano quay về phía tôi.

“Lạ th...ế?”

Tôi nén giọng hỏi: “Lạ gì cơ?” Yano liền đứng lên.

“Đang là giờ nghỉ… đêm, chắc chắn bảo... vệ sẽ không nói... gì, nên tớ chắc mẩm mình đã... bị giáo viên mà mình không quen, chỉ thi thoảng mới tới đây... phát hiện ra... Nhưng chuông cảnh... báo chỉ kêu ở mỗi toà... nhà đằng kia nhỉ? Tiếng còn... bé nữa.”

Yano hấp tấp nói một tràng. Ngoài phần “giờ nghỉ đêm” ra thì tôi nghĩ chắc đúng như cậu ta nói. Tôi tạo ra “cái bóng” và cho nó bay vào sân trong. Ở đó tất nhiên không có ai cả. Tôi cho nó xâm nhập vào toà nhà đối diện, kiểm tra cẩn thận, nhưng cũng không có ai. Phòng bảo vệ sáng đèn, nhưng chẳng có dấu hiệu là đã xảy chuyện gì cả. Cái bóng ra ngoài, nhìn quanh sân tập, vòng về phía cổng trường.

Ở đó, trong mắt của cái bóng phản chiếu một thứ đang chuyển động.

Chỉ trong nháy mắt. Ngay khi vừa xác định được có người chạy qua cổng trường, tôi đã không còn nhìn thấy bóng dáng kẻ đó nữa. Tôi vội vã đuổi theo, vượt qua cổng trường, bỗng thông tin từ “cái bóng” hoàn toàn không truyền tới chỗ tôi nữa.

“Sao... thế?”

“Cái bóng biến mất rồi.”

“Cậu gọi thứ đấy là “cái bóng”... à? Xí... hổ thế.”

“Sao cũng được! Vấn đề quan trọng hơn là, có người đấy.”

“Ai?”

Ai nhỉ? Tôi cảm thấy đấy là một người mặc đồ thể dục, tóc không dài, có vẻ thấp. Dẫu sao cũng chỉ thoáng qua thôi. Nghe tôi nói những thông tin đó, Yano ngồi xuống ghế, thốt ra một tiếng “ừm” trầm ngâm.

“Nếu bảo vệ hay giáo... viên tạo ra tiếng kêu... ban nãy thì kẻ kia là người ngoài, nhỉ?”

“Không, hình như người ấy mặc đồ thể dục trường mình.”

“Nếu vậy, tớ nghĩ đấy là một đứa cực kì ngu ngốc đã làm đổ chuông báo... thức của mình vào giờ nghỉ... đêm.”

Yano vờ như không biết đến độ ngu ngốc của bản thân khi lẻn vào trường mỗi đêm và nói như thể rất bất ngờ. Nghe đến từ “ngu ngốc”, tôi chợt nghĩ có khi nào là ai đấy trong đám Motoda không. Có lẽ là một đứa đến để thám thính. Hoặc là thế, hoặc vẫn còn đứa khác đang lẩn trốn trong trường.

Tính vốn hay lo, tôi lại tạo ra phân thân, cho nó đi xem xét quanh hai toà nhà. Nhưng kết quả vẫn là không tìm thấy ai ngoài mấy nhân viên bảo vệ.

“Cái bóng có… thấy gì... không?”

“... Không, chẳng thấy gì.”

Quái vật mà để con gái sai bảo là cái thể loại gì đây?

Vì hiện tại, tôi không thu được thông tin gì, bao gồm việc kẻ bỏ trốn là ai, nên trước hết, vừa tiếp tục cảnh giác, tôi vừa bàn với Yano về cách đối phó với bọn Motoda.

Tuy nhiên, tôi cũng không nghĩ ra cách tác chiến nào đặc biệt. Rốt cuộc, cuộc họp bàn kết thúc bằng giải pháp là nếu mấy đứa kia đến vào giờ nghỉ đêm, chúng tôi sẽ dùng cách thức từa tựa các bộ lạc săn thú dữ, tôi và phân thân sẽ dồn đuổi và doạ chúng nó bằng lửa. Gọi là bàn bạc nhưng vẫn là tôi đưa ra ý tưởng, còn Yano chỉ toàn nói leo mấy câu như một đứa ngốc mà thôi.

Giữa chừng, tôi bỗng đắn đo rồi nói thẳng với Yano:

“Tớ làm thế này vì Yano đấy nhé?”

Yano đáp lại:

“Cậu... đang đòi được trả... ơn đấy à?”

Tôi ức đến tận cổ, như mọi khi.

Hôm nay, chuông báo hết giờ nghỉ đêm cũng vang lên.

“Thôi về đi.”

Tôi thu nhỏ người lại rồi đứng lên, Yano cũng đứng dậy rồi nhìn chằm chằm về phía tôi.

“Sao thế?”

“... Mai cậu lại... đến với... tớ chứ?”

Lâu lắm rồi tôi mới lại nhận được câu hỏi ấy.

Tôi định nghĩ xem vì sao hôm nay cậu ấy lại hỏi tôi câu này một lần nữa, nhưng tôi bỏ ý định đó ngay.

“Bọn nó có thể sẽ đến đột ngột, nên tớ cũng sẽ tới. Trong lúc không có tớ, cậu trốn ở đâu đấy đi.”

Thật may là tôi có lí do.

Yano chắc hẳn cũng chẳng có nỗi lo nào hơn việc giờ nghỉ đêm có thể bị phá huỷ.

Lúc chia tay, tôi cảm thấy bất an khi nghĩ đến những việc từ ngày mai trở đi, và không thể nhìn nổi mặt cậu ấy khi cậu ấy vẫy tay chào.

< Thứ Ba – Ngày >

Có thể nói đây là chuyện cơ bản, dù là người hay quái vật, là ban đêm hay ban ngày, là người tốt hay kẻ xấu, tôi cũng không muốn thấy cảnh ai đó bị đối xử theo cách gây khó chịu.

Vì thế, tôi hiểu rằng cuộc sống ở trường từ hôm nay sẽ thành một thứ đáng ghét. Tôi phải tiếp tục chứng kiến tình trạng đứa bạn cùng lớp ngồi chếch chéo mình bị đối xử tệ hơn cả mọi khi. Và tất nhiên, cố không để lộ sự khó chịu ấy với bất kì ai cả.

Tôi đã xác định tinh thần như vậy, nhưng tinh thần tôi chuẩn bị sẵn để có thể ngồi trong lớp đã bị thực tế bỏ xa.

Thực tế tệ hại hơn nhiều so với sự chán ghét mà tôi nghĩ.

Tôi tới trường, đến lớp và nhận thấy mọi thứ khác hẳn. Đầu tiên là Motoda đã đến rồi. Chuyện đấy cũng chưa có gì to tát, có thể chúng nó không phải tập sáng do thầy hướng dẫn bận gì đó cũng nên.

Điều làm tôi chú ý là bọn con gái đang túm tụm vây quanh một cái bàn. Đó là chỗ của Nakagawa. Tôi liếc sang xem có chuyện gì, bao gồm cả ý nghĩa lịch sự xã giao, và thấy Nakagawa đang ngồi khóc.

Lúc đầu tôi tưởng con bé chia tay với bạn trai. Cả gương mặt lẫn tính cách của Nakagawa đều phô trương, khá được đám con trai trong lớp để ý. Chắc nó cũng có những phiền não liên quan đến yêu đương. Gương mặt đầm đìa nước mắt của nó bây giờ khác một trời một vực với hôm trước, lúc nó chĩa cặp mắt như nhìn con gián về phía Iguchi.

Nhưng câu chuyện không đơn giản như vậy. Phải đến lúc Yano đến trường, tôi mới biết điều đó.

Như mọi ngày, nó cất tiếng: “Chào mọi ngườiiiii,” và đi vào lớp. Dù hôm qua vừa xảy ra một việc khác thường, thì thói quen của nó cơ bản vẫn là đi về chỗ ngồi của mình trong lúc không ai đáp lại, cũng chẳng ai phản ứng gì.

Hôm nay, Yano cũng làm theo thói quen của mình. Thứ khác biệt với mọi ngày là những gì không phải Yano.

Chỗ ngồi của Nakagawa ở đầu lớp. Yano định đi ngang qua thì Motoda đang đứng đó quay người lại, lấy chai nhựa rỗng đập vào sau đầu nó.

“Ê!”

Giọng nói và âm thanh ấy nhẹ nhàng hơn nhiều so với tiếng tát hôm qua, nhưng tất cả mọi người trong lớp đều ngừng hết mọi hoạt động để nhìn hai đứa đó.

Phải nhận cả sự tấn công lẫn giọng nói không lường trước, Yano cũng mang gương mặt sững sờ, quay đầu lại không nói một lời. Chúng tôi cũng kinh ngạc. Tất cả mọi người đều biết chuyện Motoda vẫn hay xỉa xói, động chân động tay với Yano, nhưng chưa từng có đứa nào, kể cả Motoda, muốn tiếp xúc với Yano cả.

Chiều cao của hai đứa cũng chênh lệch đáng kể. Liếc mắt một cái là đủ biết đứa nào áp đảo đứa nào, dù không hiểu rõ về các mối quan hệ trong lớp này đi chăng nữa.

Chuyện sẽ thế nào đây? Giữa bầu không khí căng thẳng, Motoda là đứa tiếp tục mở miệng.

“Là mày chứ gì?”

Tôi không hiểu ý nghĩa câu nói của Motoda. Yano cũng nghiêng đầu, vẻ như không hiểu.

“Gì c...ơ?”

Giọng nói ngắt quãng kéo dài của Yano dễ khiến người ta bực bội.

“Mày phá nát giày của Nakagawa chứ gì, lại còn vứt vào sân trong. Trả đũa chuyện hôm qua hả?”

Có chuyện đó à? Từ chỗ mình, tôi lén nhìn chân Nakagawa. Giờ tôi mới nhận ra con bé đang xỏ một đôi dép lê màu nâu.

“Mày đừng có mà đùa!”

Motoda lên giọng với Yano nhưng bên trong nó không phải là tinh thần chính nghĩa muốn đòi lại công bằng cho Nakagawa.

Có lẽ mọi người đều nhận ra rằng, đó thực ra cũng chẳng phải sự căm ghét, mà là cảm xúc độc ác, chỉ muốn làm tổn thương đối phương thôi. Nhưng, chuyện như thế ở lớp này thì sao cũng được.

“...”

Nếu có thể, tôi muốn khuyên bảo Yano. Có lẽ hôm qua tôi nên làm thế.

Khuyên nó về việc đâu mới là biểu cảm chính xác khi bị người khác nói thế này.

Nó nên lắc đầu, yếu ớt phủ nhận và bày ra bộ mặt căng thẳng. Bởi trong nhiều trường hợp, đối phương cũng không chắc chắn về điều mình nói, nên nếu nó làm thế, đối phương sẽ dịu đi ít nhiều.

Thế mà tại sao nó lại bày ra bộ mặt thế kia hả trời?

“Tớ không... biết đâu.”

Yano cười đắc chí, phủ nhận cái toẹt lời chất vấn.

“Hả?”

“Tớ khônggg... biếttt.”

Yano nhắc lại câu cũ, kéo dài từng chữ từng chữ một, nó nghĩ đối phương không nghe thấy hay sao. Vẫn với nụ cười thoả mãn ấy, nó quay lưng đi về chỗ ngồi.

Có khi nào nó nghĩ nụ cười là đòn quyết định để tạo dựng mối quan hệ thân tình với đối phương và được sử dụng rộng rãi trên thế giới này. Phải chăng nó đang ấp ủ suy nghĩ hết sức lệch lạc rằng chỉ cần cười hay làm bộ mặt tươi tắn là có thể trở nên thân thiết?

Nếu vậy, tôi muốn nói cho nó biết: nó sai rồi. Nụ cười đến từ kẻ không mong muốn chỉ khiến người ta thấy khó chịu thôi.

Chính vì nó làm cái mặt đấy.

“Đừng có nhăn nhở nữa!”

Motoda nhặt miếng lau bảng bốn cạnh nằm ở góc bảng.

“Nhìn phát tởm, * * * !”

Sau đó, không chút chần chừ, nó ném miếng lau bảng về phía Yano. Cũng may, phần mềm của miếng lau bảng trúng vào sau đầu Yano rồi rơi xuống sàn. Mấy đứa ngồi gần liền né đi như thể có xác của một con côn trùng bay tới. Bởi vì đó là thứ đã chạm vào Yano.

Yano kêu lên: “Đ...au!” và lấy tay ôm đầu, nhưng vẫn cười thoả mãn rồi ngồi vào chỗ.

Tôi lại thấy sợ khi nhìn khuôn mặt ấy.

Tại sao nó có thể cười trong hoàn cảnh này.

Đó là bản tính riêng của Yano hay là cái gì khác?

Sáng hôm đó, không có thêm sự truy cứu nào nhắm vào Yano nữa. Nakagawa khóc mãi không thôi đến tận khi thầy chủ nhiệm vào. Vấn đề đó được đưa ra trước lớp, nhưng không tìm được thủ phạm và Nakagawa phải đi dép dành cho khách cả ngày.

Về phần miếng lau bảng rơi dưới sàn, thầy chủ nhiệm nhắc nhở cho có: “Ai làm thế? Để về chỗ cũ đi,” rồi nhặt nó lên.

Nhìn cảnh đó, tôi nghĩ, những lời độc ác mà bình thường người ta sẽ ngại khi phải thốt ra đã trút lên Yano liệu có rơi ở đâu đó và được ai nhặt lên không?

Trong lớp, mọi người thống nhất ý kiến rằng vụ của Nakagawa là do Yano gây ra. Tất nhiên, tôi không biết sự thật. Vì thế, tôi chẳng khẳng định hay phủ định. Tôi chỉ theo dõi sự tình.

Vào giờ Thể dục, sân tập của nhà thể chất được chia làm hai phần bằng một tấm lưới. Phía bên kia lưới, Nakagawa và lũ con gái quanh nó nhiều lần cố hết sức đập bóng vào Yano, còn Iguchi trong hoàn cảnh ấy trông hoang mang, không biết phải làm thế nào. Nghĩ về mấy chuyện ấy cũng chẳng giải quyết được gì.

Nghĩ tới việc nào đó hữu ích hơn đi.

“Mà, bọn Motoda đi bắt con quái vật thật hả?”

Giờ nghỉ trưa, sau khi ăn uống xong, trên đường cả lũ đi ra sân bóng, tôi cùng Sakai ghé vào nhà vệ sinh, vừa rửa tay tôi vừa hỏi, làm như ngẫu nhiên chợt nhớ ra. Bản thân thằng Motoda thì đang ngủ trong lớp, chắc để giữ sức cho đến giờ sinh hoạt câu lạc bộ.

Thằng Sakai cười khoái chí.

“Chuyện đấy hả? Nó bảo sẽ đi đấy, nhưng mà ngu ghê! Chưa chi đã có một thằng lớp Bảy của câu lạc bộ bóng chày đánh nhau, gây chuyện đâu đâu rồi kia kìa, ahaha.”

Gây chuyện? Lần đầu tiên tôi nghe thấy vụ đó.

“Vì thế, đội mất buổi tập buổi sáng, còn nó thì mừng rơn. Nhưng mà, bây giờ nhỡ nó gây chuyện rồi không được tham gia thi đấu thì… thôi, tuy tiếc nhưng lại buồn cười, đúng không?”

Sakai hạ thấp giọng, vừa cười vừa vỗ vai tôi bùm bụp. Ra vậy, hoá ra vì lí do đó mà thằng ấy có mặt từ sớm. Đúng là tai vạ, đối với Yano.

“Nó định khi nào đi?”

“Chà, tao cóc biết. Làm gì có quái vật chứ.”

Cái quái gì vậy? Dù tôi tỏ ra thất vọng vì không moi được tin gì từ Sakai, nhưng nghĩ kĩ thì thái độ này vẫn là bình thường nhỉ? Tôi tự nhủ với bản thân bởi chợt nhớ ra chuyện mình đang trật hướng với mọi người.

“Gì thế? Acchi có hứng thú với chuyện đó à? Đến cả Acchi cũng bị dụ dỗ sao?”

“Tao không đột nhập vào trường đâu.”

“Vì mày ngoan mà.”

“Đúng đấy. Vì tao có phải Sakai đâu.”

“Hả?”

Lúc ấy, vẻ mặt của Sakai đột nhiên trở nên gay gắt.

Thỉnh thoảng nó lại như vậy.

Thực sự rất ít khi, nhưng từng có những lần Sakai bất ngờ tỏ ra khó chịu ra mặt khi tôi chọc nó. Ai cũng có lúc để lộ sự khó chịu, nhưng với thằng lúc nào cũng cười nhẹ bẫng như Sakai thì vẻ mặt ấy làm tôi căng thẳng.

“À không...”

“... A ha ha, gì thế Acchi, đừng nghiêm túc thế.”

Chắc Sakai thấy được sự căng thẳng của tôi, lấy đó làm trò vui, nên nó đập vai tôi, cười còn to hơn trước. Tôi thấy yên tâm.

Vậy nhưng, đứa thích hợp nhất cho nhiệm vụ chữa lành sự khó ở của Sakai lại tình cờ có mặt lúc chúng tôi ra khỏi nhà vệ sinh. Thật đúng lúc, cả với tôi lẫn Sakai. Tôi có ấn tượng là hôm nào con bé này cũng ăn cơm hộp, nên giờ nó đang đi mua nước hoa quả hay gì đó chăng? Midorikawa đang rảo bước về phía nhà ăn.

“Ồ! Midorikawa, đi mua đồ à?”

Sakai lên tiếng với giọng khoẻ khoắn từ phía sau. Thế mà Midorikawa chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ chậm rãi quay lại, gật đầu nói: “Ừ.”

Người bình thường thì có lẽ từ đây sẽ bồi thêm một câu, kiểu như: “Còn hai cậu thì sao?” Nhưng chờ Midorikawa nói vậy thì đến khuya mất. Không biết là do Sakai cũng hiểu điều đó, hay chỉ muốn kéo dài câu chuyện, nó tiếp tục lượt thoại của mình bằng một giọng cao hơn bình thường một chút.

“Nhắc mới nhớ, Midorikawa biết không nhỉ? Chuyện dạo gần đây có quái vật xuất hiện ở khu này ấy.”

Midorikawa nghiêng đầu không nói gì. Hành động mang ý phủ định. Có lúc tôi nghĩ hay con bé này thực sự không nói được từ nào khác ngoài “ừ”. Nhưng trong giờ học nó vẫn trả lời đâu ra đấy khi bị gọi lên bảng, nên sau này, nếu quan hệ của hai đứa nó tiến triển đúng như Sakai mong muốn thì cũng không lo.

“Chúng nó đồn là cứ đến đêm, quái vật sẽ xuất hiện. Không thể tin được nhỉ.”

“Ừ.”

“Nhưng có mấy thằng bảo từng nhìn thấy nó rồi. Midorikawa có quan tâm đến chuyện đó không?”

“Ừ.”

“Ơ, thật hả? Tớ hơi bị bất ngờ đấy, ha ha. Vậy nếu biết gì mới tớ sẽ bảo cậu nhé.”

“Ừ.”

“A, vậy... giờ chúng tớ đi đá bóng. Xin lỗi đã cản trở cậu đi mua đồ nhá.”

“Ừ.”

Ý nó là chúng tôi cản trở nó thật hả? Có vẻ Midorikawa đã phán đoán rằng cuộc nói chuyện vậy là kết thúc, gật đầu xong, nó chẳng nói gì mà quay lưng bỏ đi. Tôi thấy vậy khá là bất lịch sự, nhưng Sakai vui vẻ cười tít mắt, nên thế là ổn rồi, phải không?

Tâm trạng Sakai tốt hơn hẳn. Chúng tôi cùng nhau đi, cuối cùng cũng đến khu vực đổi giày. Chắc những thằng khác đã bắt đầu đá bóng rồi. Sakai là đứa la cà nhưng giờ nó lại cao hứng giục: “Đi mau thôi.” Tôi nhanh chân bước tới nối gót Sakai, và nhận ra có một người đến trước ở vị trí tủ giày được phân cho lớp mình.

Con bé có vẻ ngạc nhiên khi thấy chúng tôi.

“Ồ, Nakagawa, ra ngoài à? Lạ thế.”

Sakai vừa nói vừa mở cửa tủ giày đã nằm ngay trước mặt. Có lẽ nó chẳng hề nhìn đến vật Nakagawa đang cầm trên tay. Tuy tôi cũng không rõ việc tôi là người nhận ra lí do con bé này ở đây trước có liên quan gì hay không, nhưng lúc chạm mắt với Nakagawa, tôi liền đánh mắt sang chỗ khác.

“Sakai và Acchi đi đá bóng đấy à?”

May thay, Nakagawa bắt đầu tiếp chuyện, có vẻ không bận tâm đến hành động của tôi cho lắm.

“Ồ, Nakagawa cũng thế hả?”

Sakai vừa khẩn trương xỏ đôi giày thể thao, vừa nhìn về phía Nakagawa. Hình như cuối cùng nó đã nhận ra cái thứ con bé đang cầm trên tay.

“Ôi, sợ thế!”

“A ha ha ha.”

Trên tay nó là dao rọc giấy và đôi giày thể thao bị siết chặt qua một lớp giẻ lau.

“Tớ định trả đũa nó.”

Nakagawa trả lời với giọng ngọt ngào như mèo kêu, hết nhìn Sakai rồi lại nhìn tôi. Lần này, tôi đã không tránh ánh mắt nó mà có thể hưởng ứng đàng hoàng bằng một câu: “À...”

“Của nó phải không?”

“Đúng đúng đúng.”

Nakagawa vui mừng khi nghe tôi bổ sung. Tâm trạng giống như một nàng công chúa được dân chúng ca tụng công lao trước mặt hoàng tử, phải không nhỉ?

Thủ phạm được xác định rõ ràng là Yano rồi sao?

Trong đầu tôi hiện lên một mối nghi vấn, đó là thứ vô thưởng vô phạt đối với Nakagawa và cái lớp này, còn Sakai “ồ” một tiếng bằng giọng có vẻ quan tâm. Ánh mắt của Nakagawa chuyển từ tôi sang Sakai ngay lập tức.

“Chắc chắn rồi nhỉ?”

“Hả?”

“Nakagawa đã xác định chắc chắn là nó phá giày cậu rồi phải không?”

Trước câu hỏi giản đơn của Sakai, cũng là điều mà tôi không dám nói, Nakagawa trề môi ra.

“Tớ không có chứng cứ, nhưng rõ ràng là như thế còn gì.”

Chứng cứ ấy hả, cứ như trò chơi thám tử hôm nọ vậy.

Cũng bởi có chuyện của Iguchi, nên tôi nghĩ việc chúng nó khẳng định chắc như đinh đóng cột cũng không có gì lạ. Nhưng Sakai có vẻ không nghĩ thế.

“Vậy thì vẫn chưa chắc chắn mà?”

Tôi nghĩ câu trả lời của Sakai khiến Nakagawa bất ngờ. Nó cũng nằm ngoài dự đoán của tôi. Bởi vì, dù không trực tiếp làm gì, nhưng chắc chắn trong thâm tâm Sakai rất ghét Yano. Nó không giống những đứa khác ở chỗ, nó ghét Yano không vì đạo đức, tinh thần tập thể, hay lòng nghĩa khí kì quặc nào, mà nỗi tức giận của nó bắt nguồn từ một cảm xúc đơn thuần, khi những gì bản thân yêu mến bị tổn thương. Bởi vậy, tôi luôn nghĩ nó chẳng quan tâm những người xung quanh đang làm gì cả.

Chắc rằng, Nakagawa không ngờ hành động của mình đối với Yano lại bị bạn bè trong lớp – hơn nữa lại là Sakai – nhắc nhở. Nakagawa cười, lúng búng trong miệng: “Ph...phải, đúng vậy,” thả rơi đôi giày của Yano tại chỗ, lách qua chúng tôi rồi đi mất.

Đen thật, vừa nghĩ vậy tôi vừa nhìn theo bóng lưng của con bé.

“Nào, đi thôi mày.”

“Ừ.”

Tôi đi theo sau Sakai, thầm cảm ơn nó. Không phải vì chuyện đôi giày của Yano bình yên vô sự, mà vì nó đã đuổi Nakagawa đi giúp tôi.

Thực ra, từ trước đến giờ tôi đã không giỏi đối phó với Nakagawa. Không biết là do con bé tự phụ với vẻ ngoài nổi bật của mình hay vì lí do gì, nó là kiểu người không sợ làm tổn thương những người nó cho là thua kém hơn bản thân nó.

Từ trước khi sự đồng lòng ghét bỏ Yano của cả lớp được thể hiện ra ngoài, Nakagawa đã đến gần, nói chuyện với Yano, người nó cũng chẳng ưa gì, bằng cái giọng nhỏ nhẹ như mèo kêu, rồi đem chuyện đó ra làm trò cười cùng mấy đứa bạn gái thân thiết. Mục tiêu của nó không chỉ có mình Yano, Iguchi hay những đứa cùng lớp khác mà nó cho là yếu kém hơn đều trở thành trò cười của nó.

Nakagawa rất để ý đến Sakai. Tôi nghĩ nếu con bé cảm thấy bị tổn thương thì tốt. Chỉ cần nó cảm thấy tổn thương với việc bị nhắc nhở về sự nông cạn trong suy nghĩ, hay sự vô đạo đức của bản thân là đủ rồi.

Nhớ lại gương mặt tỏ ra cứng cỏi nhưng mắt rưng rưng của Nakagawa, tôi thấy lòng nhẹ đi một chút.

Cùng với đó, tôi cũng thấy việc mọi người cứ mong ai đó bị tổn thương mới ngốc nghếch làm sao.

Giá mà ước nguyện của Sakai, một đứa dù hời hợt, cảm tính, nhưng phân định rạch ròi mọi chuyện, có thể gửi đến đúng địa chỉ. Và tôi mong Midorikawa sẽ có thêm chút ít năng lực giao tiếp nữa.

Ngày hôm nay kết thúc mà không có gì lớn xảy ra thêm.

Có chăng là việc Yano bị ném vụn tẩy trong giờ học và chuyện cái xe đạp bị mất của Takao được tìm thấy ở con sông gần trường.

< Thứ Ba – Đêm >

Vừa biến thành quái vật một cái, tôi bèn nhanh chóng đến trường. Một khi không biết rõ bọn Motoda sẽ đến lúc nào, thì rất có thể là hôm nay. Một đám con trai và một đứa con gái trong trường học lúc nửa đêm, nghe đã thấy dễ xảy ra những vụ việc như bắt nạt rồi.

Thế mà giờ lại có thêm cả quái vật thì chắc đây không còn được gọi là vụ việc nữa. Trong khi nghĩ ngợi, tôi đã tới phòng học, nhưng Yano chưa đến.

Lạ nhỉ, chắc chắn đây là giờ cậu ta gọi là nghỉ đêm rồi mà.

Hay tại chuyện ở lớp hôm nay mà cậu ta suy sụp đến mức không thiết đến trường nữa? Nghĩ thì thấy như thế là bình thường. Chưa nói đến chuyện của Iguchi, lần này cậu ta bị kết luận là thủ phạm khi không có chứng cứ gì, bị buộc tội, bị ném vào người những lời lẽ độc địa mà sẽ chẳng ai buồn nhặt lên...

“O...oà!”

“Oái!”

Tôi ngồi phía cuối lớp như mọi khi, và bị tấn công bởi một tiếng động lớn đột ngột từ phía sau, làm tôi hét toáng. Cùng lúc ấy, đám hạt đen trên toàn thân tôi cũng bay lên, giống như lần nào đó, làm đổ những cái ghế ở gần. Lẫn trong âm thanh va đập của ghế đổ xuống sàn, tôi nghe thấy tiếng đóng tủ đựng dụng cụ dọn dẹp.

Sau khi xoay xở xoa dịu trái tim và toàn thân, tôi lườm cái tủ đựng đồ dọn vệ sinh.

“Này!”

Vài giây sau khi tôi gọi, ở phía bên kia cánh cửa phát ra tiếng động và hé mở, tôi thấy Yano đang cười khục khục, mắt nheo lại thành hình trăng lưỡi liềm.

Đêm nào đêm nấy đều xảy ra những chuyện như thế này, nhưng tôi vẫn bực cậu ta. Thế mà tôi còn có chút lo lắng cho cậu ta nữa.

“Có khi hôm nay mấy thằng kia đến đấy, cậu thôi đi.”

“Cậu có biết sinh... nhật cô Noto là hôm nào... không?”

“Này...”

Tôi nghĩ mình nên nghiêm túc nhắc nhở cậu ta, nhưng lại thôi. Cái kiểu không nghe người khác nói chuyện hẳn là một thói xấu đã được cậu ta vun đắp cả chục năm nay. Tôi thấy rõ dù mình có nhắc nhở cũng chẳng được tích sự gì cả.

Cơ mà, sao lại là sinh nhật của cô Noto nhỉ?

“Tớ không biết, sao thế?”

“Tuần s...au đấy.”

“Cậu nghe được sinh nhật cô từ đâu?”

“Lần trước tớ có... hỏi. Ba mươi... ba tuổi.”

Tôi bất ngờ vì hai chuyện. Đầu tiên là chuyện cô Noto ba mươi ba tuổi. Sakai cũng bảo cô ấy tầm ba mươi, nhưng tôi vẫn nghĩ cô chỉ tầm hai mấy. Chắc chắn không chỉ mình tôi nghĩ vậy, chính thế mà nhiều học sinh mới vô tư gọi cô ấy là Nonchan.

Tiếp theo là chuyện Yano thân thiết với cô Noto đến mức nói cả chuyện sinh nhật. Hay là những lúc mệt mỏi, Yano sẽ trốn vào phòng y tế, đúng như những gì cô nói?

Mặc dù tôi cảm thấy chuyện không phải ở mức độ mệt mỏi gì đó.

Yano lục đục chui ra khỏi tủ đựng dụng cụ dọn dẹp và ngồi về chỗ của mình. Hai đứa tôi lúc nào cũng ngồi chỗ cố định.

“Tớ định... tặng quà cho cô... ấy.”

“Thật á?”

Vụ tặng quà sinh nhật cho giáo viên làm tôi bất ngờ, song tôi nhớ ra rằng, đợt Valentine cũng có vài đứa con gái tặng sô-cô-la cho thầy giáo trẻ. Vậy nên chuyện chẳng có gì lạ cả, nhưng cứ nghĩ tới cảnh Yano làm điều đó, tôi lại có cảm giác hết sức bất thường.

“Ờ thì… thích thì cứ tặng thôi?”

“Đẩy cho người ta thứ mình... thích? Hay tặng quà mà người... nhận muốn? Cậu là... kiểu nào?”

“Tớ sẽ chuẩn bị món quà hợp lí không làm khó người nhận.”

“Hợp lí và... thích hợp khác... nhau à?”

Tôi ngẫm nghĩ, không biết thế nào nữa, rồi lắc đầu mạnh.

“Khác nhau chứ. Hợp lí nghĩa là cậu tính toán cẩn thận xem người nhận nghĩ gì để chọn món quà có vẻ sẽ khiến họ vui một chút.”

“Hừm. Sống mà cứ... phải nghĩ nhiều thật mệt mỏi.”

Sống mà không nghĩ ngợi nhiều như cậu mới mệt ấy. Tôi nghĩ thế, nhưng tất nhiên tôi không nói ra những lời động chạm như vậy.

“Tớ muốn sống... đơn giản hơn... nữa.”

“Chẳng phải bạn Yano... nên suy nghĩ nhiều hơn sao?”

Tôi nghĩ nhắc nhở chừng này là đúng đắn và hợp lí.

“Thế thì tớ sẽ mệt... mỏi giống Acchi.”

“... Tớ đâu có mệt mỏi gì.”

Ý tớ là, tớ khác cậu.

“Khô...ng sao đâu, Acchi đ...ừng lo lắng.”

Đã bảo là không mệt mỏi mà, cậu chẳng nghe người khác nói gì cả.

Những lời động viên không cần thiết đôi khi sẽ khiến người ta phát cáu.

Tôi định tỏ ra khó chịu chút xíu nhưng Yano lại tiếp tục.

“Cô Noto đã nói... đấy.”

“Nói gì?”

Tôi hỏi một câu lấy lệ, thế là Yano quay sang tôi, vẫn ngồi trên ghế của mình, và ưỡn ngực ra. Cậu ta tính bắt chước cô Noto hay gì thế.

“Đừng bận tâm đến những khó... khăn. Hãy tiếp... tục sống... sót. Lớn lên ta sẽ có... thể tự do hơn một... chút.”

“...”

“Sa...o? Cậu cảm động à? Thế... nào?”

Yano tỏ ra hớn hở. Có vẻ cậu ta xem sự im lặng của tôi là biểu hiện cho nỗi niềm cảm động. Mặc dù tôi nghĩ nếu bị hối thúc phải xúc động thì thật là mất hứng.

Tôi không im lặng. Đấy là tôi không biết phải nói gì, trước cái điều mà Yano tuyên bố với vẻ vô cùng tâm đắc, trước sự thật mà câu từ ấy chỉ ra.

Hoá ra cô Noto biết hoàn cảnh của Yano.

Ấy vậy mà cô lại nói thế với cậu ta.

Cô ấy biết Yano gặp chuyện gì, bị đối xử trong lớp ra sao, biết cậu ta trải qua cuộc sống ở trường như thế nào.

Nếu đã biết tại sao cô ấy không làm gì cả? Sao chỉ buông những lời làm ra vẻ hiểu biết như vậy mà chẳng giúp đỡ cậu ta? Cô ấy là giáo viên mà, là người lớn mà.

Toàn thân tôi xáo động.

“Cậu sa...o thế?”

“Không...”

Thực ra tôi biết. Tôi hiểu cả.

Vì cô Noto cũng biết, nên cô không thể chìa tay ra.

Cô ấy biết rằng, giáo viên hay người lớn dù sao cũng chỉ là người ngoài trong không gian gọi là phòng học, không gian gọi là lớp học, và không gian gọi là tinh thần tập thể. Chúng tôi, những kẻ ở bên trong, chính là người hiểu rõ mọi chuyện nhất.

Sẽ chẳng thể làm gì từ bên ngoài cả. Nếu người ngoài làm gì đó, có khi lại khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.

“Cậu đ...ói à?”

“Không, nghĩ kĩ thì mấy thứ cô Noto nói là chuyện ban ngày mà?”

Tôi tạo ra một nụ cười tinh quái bằng cái miệng của quái vật, làm ra vẻ trả đũa câu cậu ta nói mọi hôm. Thực sự thì tôi chẳng có ý định làm cậu ta tổn thương đâu. Đằng nào thì Yano vẫn sẽ trốn tránh bằng mấy thứ lí lẽ kì cục, hoặc giả vờ không nghe thấy để chuyển đề tài như mọi khi. Vì mục đích của tôi là lấp liếm sự im lặng của mình, nên thế nào cũng được.

Thế nhưng...

“Không phải là... chuyện ban ngày nên không s...ao hết.”

“... Ý cậu là sao?”

“Dựng... mấy cái bàn lên thôi, Acchi... làm đổ... mà. Nhìn đáng thương quá.”

Quả nhiên Yano đêm nay cũng không định nói chuyện. Còn tôi, tuy lúc nãy đã cố tìm cách lấp liếm nhưng giờ thì im luôn, dựng mấy cái bàn lên mà chẳng nói năng gì. Yano vụng về cũng định dựng bàn lên, nhưng trượt tay mấy lần làm cái bàn lại đổ sầm xuống sàn thêm lần nữa. Mấy cái bàn đó mới đáng thương ấy.

“Cẩn thận chứ, vì tiếng động ấy mà bị phát hiện thì làm thế nào?”

“Ai phát hiện?”

“Bảo vệ chẳng hạn. Hoặc là lúc bọn nó đến...”

“Bị bọn tớ... ấn công vào... đây phát hiện ra... thì hay... hơn nhỉ?”

Bọn tớ? Tôi nghĩ mất mười giây mới chuyển đổi được từ đó thành “bọn tấn công” trong não bộ. Bọn tấn công chính là từ ngữ thích hợp dùng cho quái vật đấy.

“Bị phát hiện hay hơn nghĩa là sao?”

“Không thì Acchi sẽ kh...ông đuổi được.”

“À ra vậy, nếu không đuổi đi dứt điểm, để bọn nó ở đây thì phiền chết.”

“Đúng rồi, đươ...ng nhiên mà.”

Gì chứ, cái đứa này.

Tôi nuốt xuống lời phàn nàn sắp bắn ra khỏi họng, chuyện Yano nói không sai, nên tôi bèn suy nghĩ phương án đối phó đúng đắn dành cho bọn tấn công.

“Vậy tớ sẽ để phân thân ở cổng trường.”

“Cái bóng nhỉ, cái b...óng.”

“... Nếu bọn nó đến, bọn mình sẽ dụ chúng vào trong sân trường rồi doạ cho một trận nhé.”

“Ừ làm thế đ...i.”

Tôi nhanh chóng chuẩn bị một phân thân và cho nó đi về phía cổng trường. Hình như nó không thể biến to, cũng không phun lửa được. Hơn nữa, nếu ra bên ngoài trường thì nó sẽ biến mất. Liệu có phải vì lần đầu tạo ra nó, tôi đã lỡ nghĩ rằng chỉ cho nó đi ở trong trường không?

“Nhắc m...ới nhớ, cậu biết chuyện ấy hôm... qua là do ai chưa?”

Vì cậu ta bỗng dưng lên tiếng, nên tôi cần thời gian để định hình về “chuyện ấy” mà Yano đang ám chỉ.

“Thằng để báo thức đổ chuông trong sân hả?”

“Chắc là đứa ngốc nào đó trong... lớp.”

Đang thắc mắc vì sao Yano lại nghĩ thế thì tôi nhớ ra một chuyện. Mặc dù không phải tôi nhớ ra điều đó vì muốn thế.

“Thấy bảo giày của bạn Nakagawa bị vứt ở trong sân. Có phải đứa hôm qua đánh rơi không nhỉ?”

“Chuyện ban... ngày...”

“Có thể đôi giày bị vứt vào ban đêm đấy.”

Lần đầu tiên tôi thử phản đối. Không biết có phải Yano đồng tình với ý kiến đó không, cậu ta im lặng. Tôi đương nhiên lờ tịt đi câu hỏi nghe như học sinh tiểu học đi liền sau đó: “Bằng chứng... đâu?”

“Nếu là người trong lớp mình thì là ai nhỉ?”

“Người ghét... bạn Yuriko.”

Yuriko là chỉ Nakagawa. Nói đến người ghét cậu ta, tôi nghĩ ngay đến một người. Không phải quái vật, mà là con người.

“Acchi suy... luận thế nào?”

Tuy chẳng đến mức suy luận, nhưng giả sử không phải bản thân tôi, thì chỉ còn cách thử đoán từ dáng người phía sau của kẻ mà tôi đã thấy hôm qua. Chiều cao khiêm tốn, tuy không lùn như Yano, tóc không dài quá vai.

“Nếu là con trai thì có thể là Sakai...”

“Có l...ẽ là con gái đấy.”

“Lớp mình làm gì có bạn nữ nào tóc ngắn với chiều cao cỡ đó.”

“Có thể cậu ta làm tóc ngắn lại. Mà, vậy là, suy luận của Acchi... là Sakai à?”

“Hừm. Nhưng không thể là hắn được.”

“Tại s...ao?”

“Hắn không phải người sẽ làm những chuyện như vậy.”

Chắc chắn Yano không biết rõ về Sakai, nên tôi thử giải thích cho cậu ta rằng Sakai là người vô tư và tốt bụng. Tất nhiên, chuyện Nakagawa định làm hay tình cảm của hắn đối với Midorikawa, dù rất lộ liễu thì tôi vẫn tạm thời ém đi đã.

Yano hẳn cũng nhận ra Sakai không gây hại gì, nên chắc cậu ta cũng sẽ đồng ý với hình tượng của Sakai mà tôi có.

Sau khi nghe tôi nói một mạch ý kiến của mình, Yano thở “hừm” một cái.

“Cậu... ấy giỏi thật nhỉ.”

Giỏi, tôi không hiểu ý nghĩa của từ đấy lắm.

“Thông m...inh.”

“Điểm của hắn siêu tệ đấy. Bình thường cũng chẳng suy nghĩ gì mấy.”

“Hoá ra cậu nghĩ về cậu ấy như... vậy.”

Tôi bất mãn với cách nói của Yano, cứ như cô nàng định tiếp lời rằng: “Đúng là không có mắt nhìn người.”

Cậu ta thì biết gì về Sakai chứ.

“Tớ nghĩ nhất định cả... đời cậu ta cũng không thể yêu ai cả.”

Đấy, đúng là chẳng biết gì mà.

“Khác... với Acchi.”

“... Không, nghiêm túc là cậu đang nói đến ai thế?”

“Ơ kìa, Iguc...chan đúng không, người cậu... thích ấy.”

Tôi chẳng hứng thú gì với chuyện yêu đương, nên nhanh chóng nảy ra một ý và đề xuất với Yano: “Thử đến xem thư viện vào ban đêm đi!” Dù bọn kia có đột ngột tới thì dường như chúng tôi sẽ có rất nhiều chỗ để trốn ở đó, và từ đây đi một tí là đến nơi rồi. Tôi gợi ý như vậy vì nghĩ cách đó khá ổn để giết thời gian, thế mà câu nói tôi nhận được lại là: “Kém... tắm nhỉ.”

“Tớ không muốn bị cậu nói vậy đâu.”

Tôi buột miệng càu nhàu và Yano đáp: “Đấy là lời khen... mà.” Khen ở đâu? Khen cái gì hả?

Nói vậy chứ cuối cùng hai đứa vẫn quyết định đến thư viện. Trình tự ra khỏi lớp học vẫn như mọi khi, tôi mở khoá cửa ra, rồi khoá lại.

“Tớ nghĩ đó... là... Kudo.”

Trong lúc đi ở hành lang, Yano lại nói bằng giọng to tướng thiếu ý tứ như bấy lâu nay vẫn vậy.

“Cậu ấy không thế đâu.”

“Hừm, đúng... là kém tắm.”

Nghe cậu ta nói thế xong, tôi cảm thấy cuối cùng mình đã bị mắc bẫy cậu ta rồi, và nghĩ kĩ hơn thì tôi lại nhận ra rằng mình chỉ toàn tự đào hố chôn mình. Thế nên, tôi thấy thất vọng tràn trề, tôi còn chẳng bằng kì vọng của Yano.

Đến gần thư viện, Yano thích thú lao đi. Còn tôi đang ngập chìm trong cảm giác chán ghét bản thân nên đi theo sau một cách chậm chạp.

Lâu rồi tôi không vào thư viện. Giống như phòng y tế, nơi đây có mùi khác với bất cứ chỗ nào khác trong trường. Bầu không khí đặc biệt hoà lẫn sự yên tĩnh của buổi đêm khiến tim tôi phập phồng phấn khích.

Thỉnh thoảng, hễ tới đây, tôi luôn nghĩ đến một người bạn cùng lớp, dù muốn hay không. Nhưng tôi không nói ra điều đó với Yano. Tôi coi đó là chuyện ban ngày.

“A! Harry Pot...ter!”

Chỗ Yano đang chỉ vào có một dãy truyện Harry Potter rất nổi bật. Điều đó dường như đã chứng minh rằng, đọc Harry Potter chẳng có gì lệch lạc cả, khiến tôi thấy có chút nhẹ lòng.

Yano đi qua đi lại trong thư viện. Giữa chừng, tôi thấy phiền khi cứ phải bám theo cậu ta nên quyết định đợi ở gần cửa ra vào. Nếu có ai đến, tôi doạ dẫm đuổi đi là được.

Hiện tại, vẫn chẳng có ai lọt vào mắt phân thân của tôi đứng ở cổng trường.

Có lẽ đêm hôm nay sẽ trôi qua yên bình như thế này thôi. Dù là ai thì cũng nên giữ cho mình sự yên bình, ít nhất là vào ban đêm chứ nhỉ.

Trong thư viện tối om, tôi ngồi yên, cảm tưởng như mình đã biến thành một phần của bóng tối.

Không lâu sau, tiếng chuông vang lên trong góc thư viện, Yano ló mặt ra từ một khe hở của giá sách rồi quay lại chỗ tôi.

“Chẳng... có cuốn nào tớ muốn... đọc cả.”

“Tưởng cậu không đọc sách mà?”

“Ừ, nhưng vì Acchi nói... là cũng có... những cuốn hay.”

Tôi ngạc nhiên, dù không thể hiện ra mặt. Cậu ta nhớ cả những lời tôi buột miệng nói ra như thế. Và rồi, cậu ta còn nghiêm túc đón nhận ý nghĩa của chúng nữa kìa.

“Nhưng mà sách... toàn chữ, không có cuốn nào trông... hay cả.”

“Chỉ đọc lướt qua thì làm sao biết được cái hay của sách.”

“Tớ muốn cái nào chỉ cần đọc... lướt qua mà vẫn thấy... hay cơ.”

Vừa nghĩ bụng: “Cậu đi mà nói điều đó với người viết sách ấy,” tôi vừa đứng dậy và giục Yano ra trước. Tôi lại khoá cửa theo đúng trình tự lúc nãy.

“Ơ?”

“Sao th...ế?”

“Lúc nãy Yano vào trước à?”

“Ừ.”

“Khoá thì sao?”

“Nó mở... mà.”

Cửa bị quên khoá sao?

Có lẽ bảo vệ sẽ quay lại khoá cửa. Tôi cho phân thân ở cổng trường quay lại, đi bộ trên đường dẫn đến khu thay giày, chú ý quan sát hơn bao giờ hết. Trong lúc đó, Yano ư ử hát, thực sự không có chút ý thức nguy hiểm nào. Khi tôi nhắc nhở, cậu ta lại thêm lời vào bài hát: “Chi li quá sẽ... bị Iguc...chan ghét đó.” Tôi quyết tâm từ mai sẽ mang khăn mặt hay gì đó để bịt miệng cậu ta lại mà không phải đụng chạm trực tiếp.

Đúng vậy, vào giờ này đêm mai, chúng tôi sẽ lại gặp nhau.

“Hẹn gặp cậu ngày mai.”

Ra khỏi cổng trường, lần đầu tiên tôi nói với cậu ta như vậy. Cậu ta bèn làm vẻ mặt nghiêm túc kì lạ và gật đầu đáp một tiếng: “Ừ.”

Nghĩ rằng sẽ không hay nếu Yano đụng độ bọn kia trên đường về, tôi âm thầm bám theo sau cái xe đạp lọc cọc của cậu ta. Hôm đó tôi mới biết nhà cậu ta khá gần trường. Một ngôi nhà bình thường, có thể xuất hiện ở bất cứ đâu.

Dù việc tôi đến ngôi nhà đó sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ xảy ra cả.

< Thứ Tư – Ngày >

Hôm nay, đương nhiên câu “Chào mọi ngườiiiii” của Yano vẫn bị ngó lơ. Bắt đầu xuất hiện những đứa nghi ngờ rằng, không chỉ vụ giày trong nhà của Nakagawa, mà có khi cả chuyện Takao bị trộm xe đạp cũng là lỗi của Yano. Nhìn bộ dạng bới thùng rác của Yano từ sáng, bọn trong lớp cười như nắc nẻ. Nakagawa đã làm khơi dậy tinh thần tập thể của bọn con gái xung quanh nhờ dáng điệu bị tổn thương của mình, khiến tình hình đối với Yano ngày càng trở nên tồi tệ. Trong tình cảnh ấy, chỉ có duy nhất một chuyện đáng mừng.

Cuối cùng tôi cũng nắm được thông tin cần thiết.

“Đêm nay à? Gấp nhỉ.”

Một mặt, tôi biết ơn việc cung cấp thông tin của Sakai, mặt khác, tôi để lộ suy nghĩ thực lòng vì căng thẳng.

“Mà tao dặn sẵn chúng nó là lúc ấy tao đang chơi game nên đừng có gọi điện đến.”

Ra vậy, nghĩa là, với Sakai, à không, kể cả với Sakai, đó cũng là thời gian chơi. Riêng về chuyện ngủ gật thì quả nhiên trong lớp tôi, nó xếp ngang hàng với Yano và Motoda đấy.

“Acchi thay tao tiếp chuyện bọn nó đi.”

“Đã bảo là giờ đấy tao đang ngủ.”

“Phải rồi. Mà thôi, Acchi là vậy mà.”

Sau khi dứt tiếng thở dài, Sakai phô ra nụ cười dễ chịu, tỏ ý đành phải chịu thôi. Tôi không biết đấy là nó chấp nhận điều đó như một phần tính cách tôi, hay nụ cười ấy thể hiện rằng nó bó tay rồi. Dù là thế nào đi nữa thì tôi cũng nhẹ cả người vì Sakai đã tha cho mình.

“Thôi, dù sao thì quái vật gì đấy cũng sẽ không chui ra đâu, chỉ có nước hoặc về tay không hoặc bị bắt xong rồi thành ra to chuyện ấy mà. Tao đảm bảo chúng nó bị bắt thì vui hơn đó, a ha ha.”

Có vẻ Sakai đang tưởng tượng ra cảnh bọn Motoda bị bắt, tôi bèn cười theo. Cả lúc Sakai cười nói: “Cả cái đứa lớp Bảy ấy, thẳng tay làm người ta bị thương xong ăn quả đình chỉ học rồi đấy,” tôi cũng cười theo nó.

Phải rồi, đây không phải lúc quan tâm tới mức độ thương tật của một đứa không quen.

Đêm nay sẽ là trận quyết chiến.

Sau giờ Khoa học, khác với tuần trước, Iguchi cẩn thận đi tránh xa Yano. Nhìn cảnh ấy, tôi tự củng cố quyết định của mình.

< Thứ Tư – Đêm >

Tôi cảm giác trong đời mình có rất nhiều tình huống cứ đúng lúc quan trọng lại nảy nòi ra những việc không đâu. Có thể chỉ đơn giản là tôi nhớ rõ những chuyện đen đủi xảy đến với mình, còn những chuyện tốt đẹp thì quên sạch.

Hôm nay cũng lại là một ngày như thế.

Hôm nay, bọn Motoda sẽ xuất hiện ở trường để săn quái vật, thời gian Yano gọi là giờ nghỉ đêm đã bắt đầu được hai mươi phút, mà tôi vẫn đang ở nhà.

Ở nhà, nguyên hình dạng con người, đi đi lại lại trong phòng.

“Mau lên, mau lên, mau lên nào!”

Tôi sốt ruột, nhỏ giọng lầm bầm, nhưng đám hạt đen vẫn không chịu chui ra. Sao lại như vậy vào đúng cái ngày này chứ.

Không xong rồi. Như Sakai nói thì thời gian hành động của bọn kia sẽ là giờ chúng nó nhìn thấy quái vật lần trước. Nghĩa là, chẳng có gì lạ nếu chúng nó đã có mặt ở trường rồi.

Tôi có nên lao đến trường trong hình dạng con người không? Không, không thể để ai nhìn thấy lúc đang biến hình được.

Tôi chợt nghĩ hay là có vấn đề ở tư thế hay gì đó, bèn thử nằm lăn ra giường, ngồi co quắp, rồi ngồi xổm, nhưng chẳng hề có chút biến đổi nào xảy ra cả.

Có khi nào... Dự cảm xấu nhất mà cho đến tận bây giờ tôi chưa từng nghĩ đến bỗng xẹt qua đầu.

Không lẽ tôi đã dùng hết sạch số lần biến thành quái vật?

Một mặt tôi nghĩ rằng không thể như thế được, mặt khác cũng cảm thấy nếu vậy thật thì đành phải chấp nhận thôi.

Ngay từ đầu tôi đã chẳng hiểu vì sao mình lại hoá thành quái vật, nên cũng chẳng có gì lạ nếu đột nhiên tôi không còn biến thân được nữa.

Những điều kì lạ sẽ mãi kì lạ nếu cứ để yên.

Quái vật cũng sinh ra một cách kì lạ và mất đi một cách kì lạ, vậy đấy.

Thế nhưng, chắc chắn không nên là hôm nay.

Tôi nhớ lại đêm đầu tiên tôi biến thành quái vật.

Lúc đó tôi đã biến thân như thế nào?

Những hạt đen bỗng nhiên trào ra từ miệng tôi. Ban đầu tôi cũng hết hồn, sợ hãi không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình, tưởng rằng mọi thứ chỉ là một giấc mơ.

Vậy nhưng, sự kiện như mơ ấy lại không phải là mơ.

Tôi có thể ngay lập tức tiếp nhận chuyện này là bởi tôi có phần tính cách khá trẻ con, giống như Iguchi đã nói.

Và bởi tôi không có những đêm phải hi sinh khi biến thành quái vật. Buổi đêm muốn bảo vệ là thứ mà tôi không có.

Nhưng Yano thì có, buổi đêm phải hi sinh, buổi đêm muốn bảo vệ.

Cậu ấy có, và cậu ấy nhất định đang đợi tôi...

Cứ để yên những điều kì lạ, cứ tiếp tục không hiểu, thì có ổn không?

Cái đó...

“A... bắt đầu rồi!”

Đêm nay việc biến hình cũng xảy ra, hoàn toàn đột ngột. Từ đầu ngón tay, các hạt đen chạy khắp cơ thể tôi, trông như bị kiến ăn.

Tôi mở cửa sổ, phóng ra ngoài với cơ thể chưa biến hình hoàn chỉnh. Tôi tin vào bản thân khi là quái vật. Đám hạt đen có vẻ hoảng hốt, tạo cơ thể tôi thành hình quái vật, và giây phút tiếp theo, tôi biến thành luồng không khí rồi bay đi.

Mau mau tới trường.

Cảm giác tôi càng cầu nguyện thì tốc độ càng tăng lên. Mà cũng có thể là do tôi tưởng tượng.

Ngay cả lúc này, từng hạt từng hạt đen vẫn sảng khoái cảm nhận gió đêm.

Tôi tới trường nhanh hơn mọi khi gấp mấy lần, dù tính ra có thể chỉ hơn mấy giây thôi. Tôi nhanh chóng tạo ra phân thân, cho nó đi tới toà nhà có phòng bảo vệ, còn mình thì hướng về toà nhà có lớp học.

Cửa nơi thềm đổi giày đang mở he hé.

Là Yano hay bọn nó đây?

Dù là trường hợp nào thì tôi cũng đã sẵn sàng tinh thần chiến đấu để hoà mình vào ngôi trường tối tăm.

Không sao đâu, không sao đâu, thấy quái vật thì đứa nào mà chẳng chạy mất dép.

Cho nên, không sao đâu.

Để sẵn sàng cho việc đối đầu bất cứ lúc nào, tôi duy trì kích thước lớn của cơ thể và bắt đầu đột nhập một cách vô cùng lặng lẽ.

Phân thân có vẻ cũng không thấy gì lúc này.

Trước tiên đến phòng học đã. Chẳng may bọn Motoda và Yano có chạm trán thì... thì tôi cũng hoàn toàn chưa nghĩ xem mình sẽ làm gì sau đó, nhưng đại để là sẽ lớn chuyện đây.

Leo lên đến tầng ba, tôi đi ngoài hành lang, làm điệu bộ của một con quái thú. Tôi thử gồng vai lên, đuôi nâng cao hơn bình thường. Chẳng biết như vậy có tác dụng gì không nữa.

Tôi lại gần phòng học, từng bước, từng bước một. Khi tôi đến phía trước lớp và liếc nhanh vào bên trong, tôi không thấy ai cả. Mọi khi tôi sẽ lách vào từ phía sau, nhưng hôm nay, tôi thử chạm tay lên cửa trước, cũng là để xem Yano đã đến chưa.

Cánh cửa hé mở, phát ra một âm thanh trầm đục. Yano đã đến rồi. Hết lần này đến lần khác, tôi đều thắc mắc khoá cửa bị làm sao vậy, nhưng giờ không có thời gian để nói chuyện đó.

Tôi rụt rè bước vào, dùng đuôi gõ hai lần vào cái bàn cạnh nơi tôi đứng.

“Ơ...ơi!”

Tôi yên tâm khi nghe thấy cái giọng ngớ ngẩn của cậu ta, rồi ngay lập tức lại muốn mắng cậu ta là: “Ngốc!” Tôi lại gần cái tủ đựng dụng cụ dọn dẹp, nơi vừa phát ra tiếng nói.

“Không phải tớ thì làm thế nào hả?”

Tôi nhỏ giọng hỏi, lần này đáp lại là tiếng gõ coong coong. Giờ mới làm thế thì có ý nghĩa gì.

“Hình như hôm nay bọn nó sẽ đến đấy. Cậu cứ tạm trốn đi.”

Nghe thấy một tiếng gõ nữa, tôi khoá cửa trước lại rồi lách ra hành lang. Hình như bọn nó chưa đến nhỉ? Phân thân chưa thấy gì. Có lẽ tôi nên để nó ra canh cổng trường.

Lên tầng trên xem nào. Tôi di chuyển ra tới cầu thang, bước lên từng bước một. Yên lặng quá.

Thử ngẫm nghĩ một chút thì tôi tin chắc việc bọn nó nói đi bắt quái vật hẳn chỉ là nói miệng thôi. Có lẽ chúng nó không chỉ bán tín bán nghi thôi đâu, mà thật ra, chúng hầu như chẳng hề tin vào sự tồn tại của quái vật ấy chứ. Bọn nó quyết định lẻn vào trường để giết thời gian. Việc truy tìm quái vật sẽ trở thành gia vị tuyệt hảo cho hành động đó. Nếu vậy, đuổi chúng nó đi chắc cũng chẳng khó khăn đến thế.

Nói chung là bắt quái vật xong thì bọn nó định làm gì chứ? Nuôi? Giết? Bán đi?

Đó là quái thú đấy nhé? Quái vật đấy? Một đám trẻ con thì làm được cái gì?

Tôi nhất định sẽ không thua những đứa như thế.

Tôi của buổi đêm sẽ không thua cái lũ chỉ có vai u thịt bắp đó đâu.

“Ủa?”

Là ở tầng năm.

Ở chỗ nhà vệ sinh ngay cạnh cầu thang, tôi chạm trán một thằng con trai đi ra từ đó.

“............!”

Tôi nhanh chóng nuốt xuống tiếng kêu suýt chút nữa là bật ra. Không xong rồi. Tôi cứ nghĩ tiếng nước từ trong nhà vệ sinh là âm thanh thường ngày của vòi rửa tự động nên tôi gần như không hề để ý.

“Ố! Áaaaaaaaaaaaaaaa!”

Nhìn thấy hình dạng của tôi, đứa kia đột nhiên gào lên. Để coi, thằng này là bạn của Sakai, đứa tôi đã gặp ở phòng sinh hoạt của câu lạc bộ bóng chày lần trước.

Tôi dồn sức vào tim và toàn thân.

Tôi làm cơ thể mình phồng to lên, mở miệng, gầm lên bằng cách thức giống như cái lần nào đó đã đuổi con chó hoang đi.

“xxxxxxxxxxxxxxxxx!”

Cái giọng mà chính tôi cũng không nghĩ nó thuộc về sinh vật sống, nghe giống âm thanh vò nát một tấm giấy bạc, khiến cho đứa kia ngã dập mông. Tuyệt, nó sợ rồi.

Thằng con trai không thốt nên lời, mông vẫn dính chặt xuống đất, lết lùi ra phía sau. Khi tôi đang trừng mắt nhìn nó thì có tiếng động phát ra ở sau lưng.

Tôi quay đầu lại, thấy cửa phòng âm nhạc mở ra và có hai đứa chết lặng nhìn mình. Là Motoda và một đứa lớp bên. Tôi không còn để tâm đến chuyện vì sao cửa phòng âm nhạc lại không khoá.

Ba đứa à?

Tôi phải doạ cho chúng không bao giờ dám bén mảng đến đây nữa. Trong lòng, tôi ngầm xác định lại sứ mệnh được giao cho mình.

Trước tiên tôi bay vọt qua thằng đang ngồi dưới sàn, đưa cả ba vào chung một tầm mắt. Thằng dập mông lại la lối om sòm và ngã lăn ra đất.

Khi tôi thử gầm ghè, thằng dập mông dù ríu cả chân lại vẫn gắng gượng đứng dậy, tìm cách chạy xuống cầu thang mà tôi vừa leo lên. Cho nó trốn cũng được, nhưng chắc để ba thằng chạy một lượt thì nhàn hơn.

“Á!”

Vừa đúng lúc ấy, phân thân của tôi từ tầng dưới lên đến nơi. Nó đến gần thằng dập mông ở cầu thang, còn tôi cũng tiến lên phía trước từng chút một, dồn ba đứa vào chân tường.

Nếu chúng nó trốn vào phòng âm nhạc thì phiền lắm.

Sau khi để phân thân giám sát bọn nó, tôi tạm bay ra ngoài cửa sổ, vòng vào trong phòng âm nhạc rồi khoá cửa lại.

Bỏ tiếng “Ớ?” nghe tội nghiệp như giọng con gái ở sau lưng, tôi lại bay ra ngoài.

Cứ thế này mà trở lại hành lang thì xoàng quá.

Hãy để mấy ông bảo vệ nghĩ đây là một giấc mơ đi. Ở trong sân, tôi hoá khổng lồ tới kích thước mà bọn nó phải gọi là quái vật, rồi nhìn chúng chòng chọc từ ngoài cửa sổ bằng nhãn cầu to tướng của mình.

Sau một khoảng im lặng như thể thời gian dừng lại, tôi nghe thấy tiếng gào thảm thiết vang lên từ trong toà nhà.

Cả ba để lộ vẻ mặt khốn khổ, suýt vấp ngã mấy lần khi định chạy trốn. Tôi cười khoái trá và nhìn theo. Tất nhiên là tôi hết sức chú ý không lộ tiếng người mà cười bằng tiếng gầm của quái vật.

Tôi cho phân thân đứng chặn trước để dụ ba đứa đó ra phía cầu thang, còn mình cũng xâm nhập vào toà nhà, ép chúng đi xuống. Giữa chừng, thằng dập mông trượt chân ngã xuống chiếu nghỉ. Tôi đã chấm thằng này để doạ từ tầng trên. Trong lúc ấy, tôi cho phân thân chạy xuống dưới và bắt bọn Motoda dừng ở tầng bốn.

“Mày đừng có lại đây!”

Thằng dập mông hốt hoảng đứng lên và chạy xuống cầu thang, nhập bọn với hội Motoda đã xuống tầng bốn trước.

Trong lúc mở lối ra cầu thang dẫn tiếp xuống tầng ba và đảm bảo đường trốn cho bọn nó, phân thân đứng ở phía hành lang còn tôi đứng ở phía cầu thang, gườm gườm nhìn chúng.

Ở đây có thêm cách đe doạ nào đặc biệt hơn không nhỉ?

Tôi vừa gầm ghè ở cổ họng vừa suy nghĩ, bỗng thằng Motoda làm một phát tặc lưỡi nghe rất khó chịu.

“Hai con à?”

Vừa lẩm bẩm dứt lời, Motoda bất thình lình tung ra một hành động không thể nào tin được.

Hắn chuyển cái gậy bóng chày mà nãy giờ vẫn cầm ở tay trái sang tay phải, quật mạnh về phía phân thân.

“Này thì!”

Tôi không biết nếu bị trúng đòn sẽ ra sao, nên tôi lập tức cho phân thân lùi xuống, còn mình thì khiến toàn thân xù lên để uy hiếp hắn.

Thế là, sự tức giận được diễn tả bằng cả cơ thể tôi khiến Motoda lùi lại một bước. Nhân lúc ấy, tôi và phân thân tiến lên trước một bước, tỏ vẻ muốn dồn hắn lại.

Cái thằng thật là... Chắc là không bị lộ, nhưng quả tim chẳng biết có tồn tại hay không của tôi có lẽ đang nện thình thịch từng hồi.

Thằng này nghiêm túc hả? Hắn vừa bỗng dưng xông lên đánh một con quái vật không rõ chân tướng đấy.

Motoda trở lại chỗ hai đồng bọn, thủ thế với cây gậy bóng chày. Dường như việc phân thân tránh cây gậy chứ không chuyển sang tấn công và việc bản thân tôi tỏ ra tức giận với đòn đánh nhắm vào phân thân đã khiến Motoda nghĩ ra gì đó, hắn nở nụ cười đáng ghét như mọi ngày.

“Đó là con mày hả?”

Hắn nhìn phân thân mà nói. Phán đoán ấy tuy cực kì sai lệch, nhưng cũng không phải thứ có lợi cho tôi.

Tôi lờ mờ hiểu ra hành động tiếp theo của Motoda.

“Này thì!”

Motoda lại nhắm phân thân mà đánh, hễ phân thân tránh là hắn lại càng vung gậy dữ dội hơn.

Tôi đã có cảm giác hắn sẽ làm như thế. Thằng này là loại người một khi xác định được kẻ yếu sẽ thích thú tấn công. Lúc nhận định phân thân là đứa con trong hai con quái vật, ánh mắt hắn giống hệt khi hắn nhìn Yano lúc ban ngày.

Tránh các đòn tấn công của Motoda không phải vấn đề. Trong trường hợp nguy cấp, nếu tôi mà trốn thật thì chúng nó cũng chẳng thể đuổi theo được đâu. Hai thằng đằng sau còn đang đơ hết cả người.

Vậy nên chỉ có hai thứ không ổn thôi.

Thứ nhất là việc bị lộ chuyện tôi không thể tấn công. Thật ra từ nãy đến giờ, tôi có ra lệnh cho phân thân phản đòn lại cái gậy bóng chày của Motoda, nhưng nó hoàn toàn không hành động. Có thể là vì lần đầu tiên sử dụng năng lực này, tôi đã không tưởng tượng đến việc tấn công.

Một việc nữa là, bản thân tôi không thể để chúng chạm vào mình. Chính xác là, tôi không biết nếu bị chạm phải thì sẽ ra sao. Lỡ đám hạt đen cũng biến bọn nó thành quái vật thì tình huống sẽ đảo ngược hoàn toàn.

Tôi không ngờ Motoda lại tấn công mà không nghĩ ngợi gì như thế này.

Trong lúc phân thân cứ dần dần lùi xuống thì trước mắt, ít nhất tôi cũng phải cho chúng thấy ý định tấn công của mình.

Nhớ lại chuyện xảy ra một hôm nào đó trên sân thượng, tôi tưởng tượng ra một hình ảnh khá tiết chế so với lần trước. Tôi khiến hạt đen trong người phát nhiệt, mở miệng và khạc ra một đốm lửa nhỏ. Tôi thật thận trọng, thật thận trọng để không thiêu cháy bọn kia.

“Á!”

Hai thằng đang dõi theo Motoda nhận ra sức nóng phía bên này bèn vội nhảy lùi lại. Dường như chiêu này có hiệu quả, hai thằng kia cuống cuồng chạy thục mạng tới bên cạnh Motoda.

“Con này biết phun lửa!” “Chết rồi!” “Chạy thôi mày ơi! Mau!”

Nghe thấy bọn nó kêu lên như thế, tôi thu hẹp khoảng cách từng chút một, nói cho hay hơn thì là tôi và phân thân làm thành thế gọng kìm. Nhưng tất nhiên phân thân lúc này vẫn chỉ phòng ngự, nên không thể cứ giữ tình trạng thế này. Tôi bắt buộc phải đuổi bọn này về.

Hành động tiếp theo là một sai lầm do sự khinh suất của tôi. Tôi đã đẩy nhanh một thao tác.

Lẽ ra tôi nên cho phân thân ra ngoài trước rồi mới quay lại chỗ tôi, nhưng tôi đã khinh địch. Tôi định cho phân thân bay vọt qua đầu ba thằng kia vào thời điểm những đòn tấn công của Motoda vơi bớt.

Tôi không ngờ Motoda lại thiếu suy nghĩ đến mức ấy.

Ngay khi nhận ra phân thân đã nhảy lên, gần như là một dạng phản xạ, hắn ném gậy bóng chày về phía tôi. Cây gậy bay đến, vẽ một quỹ đạo như thể sắp sửa trúng vào hai thằng đồng bọn của hắn, nhưng đen đủi là lại sượt qua đuôi của phân thân.

Phân thân tan biến như làn khói trong chớp mắt. Sau đó, đèn huỳnh quang ở hành lang vỡ toang, gây ra tiếng động chói tai.

Tôi thấy thời gian như ngừng trôi trong một khoảnh khắc.

“... Nguy rồi, nguy rồi!”

Thằng dập mông vừa kêu vừa chạy trốn về hướng ngược lại với nơi tôi đứng.

Tôi cũng đồng ý với nó. Nguy rồi.

Thế nhưng, người nhanh chóng cảm nhận được sự nguy hiểm chỉ có thằng vừa chạy trốn ấy và tôi.

Tôi đối mặt với hai đứa còn lại, đổ mồ hôi lạnh.

Chuyện đèn huỳnh quang vỡ hiển nhiên là nguy rồi.

Nhưng có một chuyện thật sự nguy hiểm với tôi. Đấy là việc chúng nó đã trông thấy phân thân biến mất do đòn tấn công bằng vũ khí.

Có thể bọn nó sẽ nghĩ là những đòn tấn công cũng có tác dụng với tôi, và không loại trừ khả năng có một quy luật rằng, việc tấn công sẽ có tác dụng nếu đó là một đụng chạm ác ý.

Có nghĩa là, dù hôm nay bọn nó có trốn chạy về nhà, thì có thể chúng vẫn sẽ lại đến trường để bắt tôi.

Hay là lấy cái gì đánh cho chúng ngất đi nhỉ? Không được, tôi chưa từng tấn công ai trực tiếp khi ở cơ thể này, lỡ không biết điều chỉnh sức mà giết bọn nó mất thì sao.

Trong lúc những điều đó chạy xẹt qua đầu tôi, tôi định trước tiên sẽ tạo ra phân thân một lần nữa. Nhưng nó không xuất hiện. Hay là có quy luật gì chăng?

Không được để bị xem thường, là quái vật thì phải làm cho chúng sợ.

Tôi hết sức tập trung, khạc lửa ra từ khoé miệng, rống lên to hơn ban nãy. Tôi diễn cảnh nổi giận vì đồng đội bị xoá sổ.

“Này, chuồn mau thôi!”

Thằng lớp bên lùi một bước rồi khuyên Motoda. Motoda nghe theo câu nói ấy cũng lùi một bước, nhưng mắt thì gườm gườm nhìn về phía tôi.

“Có khi mình cũng diệt được con này đấy?”

“Đ...đừng nói ngu nữa! Không chuồn mau là bảo vệ cũng tới đấy!”

Tôi nghĩ bụng không thể để mình ở trong thế bị động. Vì thế, trước khi chúng nó bắt đầu chạy, phải đi trước một bước. Tôi đồng thời cất lên một tiếng gầm dũng mãnh như muốn xé thủng màng nhĩ. Nếu âm thanh này làm bảo vệ chạy lên túm cổ bọn nó giùm tôi thì cũng đành phải chịu.

Có vẻ tôi đã làm đúng. Hình như bọn nó nghĩ con quái vật đã nổi giận thật sự nên chạy trối chết để tránh xa tôi.

Tôi phóng đại cơ thể bằng chiều rộng hành lang rồi đuổi theo chúng. Tôi phải chú ý tối đa, sao cho không bị chúng bỏ xa, nhưng cũng không đuổi kịp. Tôi vừa bò bằng sáu chân vừa há miệng ra ép sát chúng.

Chúng chạy trốn khá nhanh, cũng vừa đúng ý tôi. Hơn nữa, chúng lại có năng lực phán đoán khá nhạy bén, vừa đến rìa toà nhà, chúng nhanh chóng đổi hướng về phía cầu thang. Tôi cũng đuổi theo, đổ rạp người về phía trước.

Cái đuôi vung vẩy của tôi đập vào tường.

Âm thanh vang lên nhiều lần ấy khiến một đứa trong bọn nó – thằng lớp bên – vô ý quay lại ở lưng chừng cầu thang. Nó đang ở giữa tầng ba và tầng bốn, bước hụt ở bậc thang cuối cùng trước khi đến chiếu nghỉ và ngã lăn ra đấy.

Tôi ngay lập tức nhảy lên để tránh nó, bám dính vào ô cửa sổ đang để ánh trăng lọt qua chiếu xuống cầu thang. Ở đó chỉ có ánh xanh của đèn gắn trên cửa thoát hiểm sáng lên rờn rợn.

“Đợ...đợi với!”

Không biết thằng lớp bên đang kêu với tôi hay là với thằng Motoda, trước khi kịp phán đoán, tôi đã bò lên trần nhà, lườm bọn kia trong tư thế treo ngược. Một con quái vật đi ngược lại quy luật trọng lực, hẳn sẽ càng gớm ghiếc hơn.

Giá mà làm như thế này khiến bọn nó sợ, nhưng không.

Motoda nhìn tôi trong tư thế xoay nửa người sang bên, nhưng không định bỏ trốn.

Khi đó, một luồng sáng mạnh tấn công thị giác của tôi.

Bất ngờ vì chuyện quá đột ngột, tôi nhắm tịt tám con mắt lại, di chuyển trên trần nhà để trốn khỏi thứ gì đó.

“Này! Tao chạy đây!”

Là tiếng thằng lớp bên. Khi trông về phía giọng nói trong tầm nhìn nhập nhoạng, tôi thấy thằng đó cầm điện thoại trên tay. Ánh sáng phát ra từ đấy sao? Vì tôi là quái vật màu đen nên ánh sáng sẽ có tác dụng ư, đây không phải là phim hoạt hình hay trò chơi điện tử đâu nhé. Thế nhưng, tôi vốn chỉ là một con người bình thường nên ánh sáng cũng có hiệu quả tấn công nhất định.

Phải doạ thêm lần nữa trước khi chúng nó chạy mất. Nghĩ vậy nên dù vẫn còn nhức mắt, tôi đứng xuống sàn, lại gần chúng với ý định đuổi chúng đến tận hành lang.

Nếu cứ tiếp tục thế này đuổi xuống tầng một, ra sân vận động rồi doạ chúng bằng một mồi lửa ra trò chắc sẽ ổn thôi.

Tôi nghĩ vậy, thế mà chúng lại chẳng hành động đúng ý tôi.

“Lại đây!”

Motoda nói rồi chạy vụt về phía hành lang chứ không phải cầu thang. Thằng lớp bên phản ứng chậm mất mấy giây để nhận ra câu “Lại đây” kia là nói với mình, rồi nó bám gót Motoda. Tôi cũng theo ngay sau bọn chúng.

Hắn định làm gì vậy? Rốt cuộc là hắn định làm gì?

Tôi gầm gừ đuổi theo thì thấy Motoda chạy qua một phòng học trống, một phòng nữa, bỏ qua các phòng bình thường vẫn có tiết học, và rồi, tới phòng học của lớp chúng tôi, hắn đặt tay lên cửa trước.

Trong một thoáng, tôi rùng mình. Nhưng không sao. Cái cửa mà Yano làm thế nào đấy để mở ra đã được tôi khoá lại cẩn thận rồi.

Tiếng “cạch” vang lên chứng tỏ khoá cửa đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của nó.

“Tại sao? Khốn kiếp!”

Thằng Motoda lại vừa chạy trốn vừa chửi. Vẫn chẳng hiểu ý nghĩa của giọng điệu ấy, cứ như thể hắn nghĩ cái cửa đang mở, tôi đuổi đến sát lưng bọn chúng, há miệng như muốn nuốt gọn cả hai.

Cái miệng ấy cứ mở mãi ra không đóng lại.

Không bỏ cuộc, Motoda lao đến và đặt tay lên cửa sau. Thực tế đã phản lại tôi, cái đứa ngốc chỉ nhớ được đúng một chuyện. Cửa sau không khoá.

Hai đứa kia chui tọt vào phòng học còn tôi băng qua đằng trước do bị lỡ đà.

Tại sao? Câu hỏi ấy bật lên trong đầu tôi, cùng lúc ấy, sau lưng tôi có tiếng khoá cửa.

Lúc nào tôi cũng vào từ cửa trước nên đã không để ý. Yano mở cả khoá cửa sau à? Tại sao? Còn nữa, bọn Motoda trốn vào lớp như thể chúng biết rõ chuyện đó, vậy là thế nào?

Tôi cuống cuồng trở lại hành lang, nhìn vào trong lớp từ cửa sổ. Hai thằng kia nhìn về phía tôi với gương mặt mướt mát mồ hôi.

Bọn nó như vậy là đúng rồi, nhưng chính tôi cũng thấy toàn thân co giật vì căng thẳng. Đằng sau chúng là tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh mà Yano đang trốn. Bị phát hiện là tiêu luôn.

Thế nhưng, ngay khi tôi vừa nghĩ nếu bị phát hiện thì tiêu...

Tôi trông thấy cửa tủ đựng đồ dọn vệ sinh hé mở. Chẳng biết có phải Yano định kiểm tra tình hình không, nhưng tôi có thể thấy gương mặt cậu ta cười thoả mãn.

Điên à!? Nén lại cảm giác muốn chửi cậu ta một trận, tôi nghĩ rằng phải thu hút sự chú ý của bọn kia về phía mình.

Như mọi khi vẫn làm, tôi tưởng tượng. Nhưng khác ở chỗ, tôi làm chầm chậm, chầm chậm, để thổi bùng lên nỗi khiếp đảm của chúng.

Tôi phân rã cơ thể như hoá lỏng rồi xâm nhập vào trong phòng học từ khe cửa. Như nước độc tràn ra, như khí độc lọt vào, từng chút từng chút một, bóng đen hoá thành vũng nước trong phòng học.

Đúng như mong đợi, hai đứa kia cứng đơ cả người, chắc chúng chưa từng tưởng tượng tôi sẽ vào phòng theo cách ấy. Thế rồi, khi tôi thong thả tạo ra một cơ thể nhỏ hơn thứ ở ngoài hành lang, tôi nghe thấy những tiếng gào thét.

Sao nào? Chúng mày không nghĩ là tao có thể làm thế này đúng không? Với tâm trạng như vậy, tôi cười bằng cái miệng của con quái vật.

“Con này là thứ quái quỷ gì vậy?”

Vừa nói, Motoda vừa vớ lấy cái ghế gần nhất và ném về phía tôi. Tôi lấy đuôi bắt cái ghế lại, nhẹ nhàng ném trả về phía Motoda. Nhẹ như lúc đưa ô cho Yano vậy. Tôi làm thế để chúng thấy rằng tôi cũng có thể tiếp xúc bằng da bằng thịt.

Motoda tỏ ra kinh ngạc, bằng một cách nào đó đã bắt lại được cái ghế, rồi nhìn về phía tôi đầy căm giận.

“Mày nhờn với ông à!”

Có lẽ nó nghĩ là tôi đang chơi đùa, vờn con mồi. Thực tế thì tôi chẳng rảnh đến thế. Doạ cho đối phương sợ, để chúng không bao giờ có ý định quay lại, mà lại không chạm vào, là một việc khá khó khăn. Thế nhưng, cảm giác chơi đùa với vẻ khinh thường con mồi như thế này hẳn là vừa đẹp với thằng Motoda này.

Vì đấy là chuyện mọi khi Motoda vẫn làm.

Toàn thân tôi xôn xao, bởi thứ cảm xúc không phải là căng thẳng.

Dù vậy đi nữa, tôi cũng không thể thong dong được. Phải làm chúng biến khỏi phòng học thật nhanh, trước khi Yano bị tìm thấy.

Dồn chúng nó ra ngoài ban công, buộc chúng nó nhảy xuống đúng là không ổn. Đây là tầng ba.

Trong lúc tôi vẫn đang nghĩ cách để đuổi được chúng ra khỏi đây, đối phương bắt đầu hành động.

Trên nóc tủ cá nhân được phân chia cho mọi thành viên trong lớp, có đặt một thanh kiếm tre. Nó là của Kudo, người tham gia câu lạc bộ kiếm đạo. Motoda vớ lấy thanh kiếm, thủ thế trước mặt tôi.

Bị chĩa mũi kiếm vào người, tôi nghĩ: “Hỏng rồi!”

Cái tôi thấy hỏng ở đây không phải là tư thế nghênh chiến của Motoda.

Mà bởi tôi nhìn thấy thằng còn lại đứng sau Motoda bị kích động bởi dáng vẻ anh hùng của đồng bọn, nên bản thân nó cũng định lấy thứ gì đó làm vũ khí để chiến đấu.

Không rời mắt khỏi tôi, nó khẽ vươn tay về phía tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh. Chắc nó nghĩ làm vậy sẽ không bị lộ.

Làm sao đây? Trái tim và đầu tôi đều nóng lên khủng khiếp. Đúng ra tôi phải làm gì đấy, nhưng tôi suy nghĩ quá nhiều rằng có nên cử động một cách ẩu tả không, nên đã hành động chậm trễ.

Tay thằng kia dò tìm tay nắm tủ đựng đồ dọn dẹp. Sau hai lần quơ phải không khí, ở lần thứ ba, nó đã nắm chắc được cái tay cửa. Giờ thì nó sẽ nhẹ nhàng kéo cửa ra...

Tủ đựng đồ dọn dẹp không mở ra. Chắc là từ phía trong, Yano đã ngăn lại.

Tôi cảm thấy yên tâm, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

“Có... ngư...ười rồi.”

Cậu bị ngu à!?

Trước khi tôi kịp gào một câu như thế, hai thằng kia đã thất kinh hoảng hốt bởi giọng nói cao chót vót thình lình cất lên. Chúng nhảy dựng lên tìm cách tránh xa tủ đựng dụng cụ dọn dẹp. May quá. Tôi nuốt tiếng hét vào trong, nhảy đến chỗ tủ đựng đồ dọn dẹp, tự nhủ rằng bây giờ hoặc không bao giờ.

Vì mọi thứ quá nhanh quá bất ngờ, nên chúng sẽ không nhớ đến câu vừa rồi của Yano hay bất cứ thứ gì.

Tôi lấy hết sức bình sinh há mồm và ngoạm lấy cái tủ đựng dụng cụ dọn dẹp.

Tôi tưởng tượng.

Bên trong người tôi biến thành một vũ trụ. Kích cỡ của nó khác với độ lớn của cơ thể nhìn từ ngoài vào, bên trong là một không gian mênh mông đang trải rộng. Miệng tôi là lối vào không gian ấy, tôi có thể nuốt rồi cất giữ bất cứ thứ gì và cũng có thể nôn ra tuỳ ý.

Tôi nuốt trọn tủ đựng đồ quét dọn như nuốt một con chim hay một con cá trong vài giây.

Tôi thậm chí còn chẳng có tí thời gian thừa nào để nghi ngờ rằng mình có làm được việc đó hay không. Nhưng tôi đã làm mất rồi. Mắt tôi chạm mắt hai thằng kia. Chúng nó đang á khẩu.

Lại một lần nữa, tôi cảm thấy thời gian như ngừng trôi.

“Aaaaaaaaaa aaaaaaaaaa aaaaaaaa!!!”

Có vẻ hình ảnh con quái vật nuốt chửng thứ to lớn hơn mình đã khiến bọn nó bị sốc. Hai đứa đó hét tướng lên, ba chân bốn cẳng chạy ra khỏi lớp.

Bằng trí tưởng tượng, tôi có thể làm mọi thứ.

Tuy không phải là tôi tin vào chuyện đó, nhưng tôi luôn nghĩ rằng, giá mà mình làm được. Tôi có thể mọc cánh bay lên trời, có thể lẩn xuống lòng đất, có thể dịch chuyển tức thời, và một trong số đó là chiếc túi không gian bốn chiều thần kì của Doraemon. Dù rằng, vì tôi là quái vật, nên tôi chỉ có thể nuốt chửng mọi thứ mà thôi.

Tôi đã không thử nghiệm các khả năng của bản thân, bởi tôi sợ lỡ mà mình thực sự có thể làm được mọi thứ, biết đâu cậu ta sẽ nhờ tôi giúp đỡ. Đấy là chuyện bất khả thi, dù tôi có sức mạnh gì đi chăng nữa.

Nhưng nếu đó là chuyện tôi của ban đêm có thể làm, thì giúp cũng không sao. Chỉ thế thôi. Nếu không, cái đồ ngốc này sẽ tự khiến mình bị phát hiện mất. Cậu ta là đứa chẳng làm được trò trống gì như vậy đấy.

Thôi thì giúp cậu ta cũng được, chỉ lúc làm quái vật thôi.

Thằng Motoda vứt thanh kiếm tre của Kudo một cách thô bạo rồi chạy mất. Tôi dựng nó lại trên giá rồi quyết định đuổi theo chúng.

Đuổi theo hai đứa vừa chạy xuống cầu thang vừa ngã dúi dụi dễ như ăn kẹo. Khi tôi cất tiếng gầm gừ để chúng biết tôi đang đuổi theo, bọn nó thoáng ngoảnh lại nhìn, rồi tiếp tục thét lên và chạy hết tốc lực.

Nhìn thằng Motoda gào lên thảm thiết: “Đừng tới đây!”, tôi có chút thích thú.

Xuống tầng một, bọn nó chạy trối chết về phía thềm đổi giày, rồi cứ thế chuồn thẳng ra ngoài. Lúc này tôi mới biết, chúng nó không thay giày, khác với Yano.

Ra tới bên ngoài, cuối cùng tôi đã có thể thoải mái thay đổi kích cỡ cơ thể.

Tôi thấy bọn nó đang chạy ra cổng trường. Thằng dập mông cũng ở đó, hình như đã nghiêm chỉnh đợi hai đứa kia.

Đằng sau chúng, tôi làm cơ thể phình lên thật lớn cho ra dáng quái vật. Ngay bước đầu tiên, tôi đã ở vị trí chuẩn bị giẫm lên bọn kia. Những hạt đen ngọ nguậy, tựa như tấm nệm, không gây ra tiếng động nào, nhưng bụi tung mù mịt.

Bọn chúng tuy vấp ngã hai lần nhưng rồi vẫn đến được cổng trường. Tại đây, tôi sẽ ra đòn quyết định.

Tôi thận trọng quan sát, kiểm tra xung quanh để đảm bảo không có một ai, rồi phun lửa về phía trước cổng trường, hướng bọn kia đang chạy. Đúng như tưởng tượng, đó là một chiêu tấn công phóng lửa vượt quá cổng trường một chút và vẫn chừa lại cho mấy thằng kia đường trốn đàng hoàng.

Dù vậy, có vẻ như thế vẫn là nóng đối với bọn nó, nên cả ba cùng ngã nhào. Chúng nó ngước nhìn tôi, bất động, hình như không đứng dậy nổi nữa.

Tôi đứng khựng lại, bối rối không biết phải làm gì trước sự nhát gan ngoài dự đoán của chúng. Trong lúc ấy, thằng Motoda hét cái gì đó.

Tôi chú ý lắng nghe, có vẻ hắn đang chửi bới. Tôi mở to mắt nhìn hắn chằm chằm.

“Chết tiệt thật! Mày là cái quái gì thế?”

Tất nhiên là tôi không trả lời rằng tôi là bạn cùng lớp của hắn.

“Bọn tao có làm gì mày đâu!”

Ừ thì đúng là chúng chưa làm gì cả. Nếu chúng đã làm gì thì nguy to rồi. Tất nhiên, tôi cũng không trả lời như vậy. Thay vào đó, tôi bước lên một bước. Tôi ra vẻ chuẩn bị giẫm nát bọn chúng.

Không cần biết tôi đã tăng mức đe doạ lên bao nhiêu lần, thằng Motoda vẫn ngước lên, gườm gườm nhìn tôi. Hắn làm ra vẻ cứng cỏi, dù sự hoảng sợ đã lộ ra rõ mồn một.

Chẳng ngờ, đúng lúc tôi bắt đầu cảm thấy phát chán, hắn đã nói một lời không nên.

“Mày đến trường của tao làm khỉ gì chứ!”

Ngay lập tức, bộ não, thứ mà tôi không biết mình có hay không, liền sôi sùng sục.

“... Không phải của mày.”

Không còn gì để mô tả việc này ngoài từ “sơ ý”. Tôi chỉ có thể nói rằng mình đã lỡ lời.

Có nghĩ “thôi chết” thì cũng đã muộn rồi. Motoda hình như đã nghe rõ hết lời tôi. Hắn mở to mắt, đơ ra như khúc gỗ.

Tôi nghĩ thế là hết. Bọn nó nghe thấy giọng tôi mất rồi. Chuyện con quái vật là tôi đã bại lộ.

Tôi nghĩ vậy là vì tôi đã nhỡ lấy Yano làm tiêu chuẩn của “bạn cùng lớp”.

“Mày biết nói à...?”

Tôi sực tỉnh khi nghe giọng nói như rặn ra từng tiếng của Motoda. Ừ nhỉ, thằng đó chắc hẳn sẽ kinh ngạc trước việc con quái vật có ngoại hình trông như thế này mà lại có trí tuệ đến mức ấy, sử dụng ngôn ngữ giống mình. Làm gì có tên ngốc nào nghe một phát đã phân tích xem giọng đó thuộc về ai.

“T... tao hiểu rồi!”

Hiểu cái gì cơ?

“Tao sẽ không đến đây nữa! Không đến nữa đâu!”

Motoda nói với thái độ nhún nhường, rồi loay hoay đứng dậy, định bỏ đồng bọn lại để đánh bài chuồn. Thằng lớp bên cạnh cũng đứng dậy được bằng cách nào đó, kêu: “Chờ tao với!” rồi đuổi theo sát nút.

Có vẻ bọn nó đã hiểu sai ý tôi nói. Với chúng, trông tôi giống chủ của cái trường này chăng? Được vậy thì càng tiện. Chắc chắn bọn nó sẽ không đến trường vào ban đêm nữa.

Giữ nguyên hình dạng to lớn, tôi đưa mắt nhìn theo bộ dạng lũ kia bỏ chạy ra khỏi cổng trường.

Đúng là tốc độ của những đứa ở câu lạc bộ thể thao, loáng cái đã không thấy chúng đâu nữa.

Tôi nén khí trong phổi – dù chẳng biết trong cơ thể này có phổi hay không – lâu hết cỡ, sau đó buông tiếng thở dài.

Có vẻ là kết thúc rồi.

Tôi vẫn giữ thân hình quái vật và ngước lên trời. Sự căng thẳng trói buộc cơ thể tôi đã tan biến.

May quá.

Thắng rồi. Tôi đã đuổi được bọn Motoda đi.

Tôi giữ chặt cảm giác chiến thắng chân thực bằng cả cơ thể và nhớ lại chuyện Iguchi nói mình thật trẻ con.

Trong đêm, tôi là vô địch.

Với khả năng tưởng tượng, liệu tôi có thể lên tới vũ trụ không nhỉ? Đang suy nghĩ như vậy, tôi chợt nhớ ra mình đang nuốt cậu ta trong bụng từ nãy đến giờ. Chết rồi, giờ không phải lúc để chìm đắm trong suy tư như vậy.

Tôi không biết thứ tôi đã nuốt vào bụng giờ ra sao. Nếu đúng như trong tưởng tượng, chắc hẳn cảm giác sẽ giống như trôi nổi trong không gian vũ trụ.

Tôi tính về lớp, nhưng sau khi nghĩ một hồi, tôi quyết định lên tầng thượng một lần. Nhỡ nôn ra mạnh bạo quá, làm vỡ cửa sổ thì nguy. Chưa gì bọn kia đã làm vỡ một bóng đèn huỳnh quang rồi.

Tôi bay lên thật cao, biến cơ thể của mình về kích cỡ thuận tiện ngay giữa không trung rồi đáp xuống tầng thượng.

Tôi định nôn cái tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh ra ngay lập tức, nhưng lại bất chợt cảm thấy lo sợ.

Tôi đã tưởng tượng ra một khoảng không gian vũ trụ, thế lỡ trong người tôi không có oxy, khiến Yano bị chết ngạt thì làm thế nào? Hay là, bên trong có một hố đen làm cái tủ đựng đồ dọn dẹp bị nghiền bung bét ra, nếu thế thì sao nhỉ?

... Sợ hãi phỏng có ích gì. Đằng nào cũng phải cho cậu ta ra ngoài thôi.

Tôi lấy hết can đảm, chậm rãi tưởng tượng cảnh mình nôn cái tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh ra từ miệng.

Cái tủ hình chữ nhật thò đầu ra từ cuống họng, gạt đi những hạt đen để chui ra ngoài. Trước mắt, thấy nó không bị nghiền nát là tôi tạm yên tâm rồi.

Trước khi tống tất cả ra ngoài, tôi cẩn thận lấy đuôi đỡ tủ. Tôi từ từ dựng nó trên tầng thượng để nó không bị rơi. Chắc cái tủ đựng đồ dọn dẹp này chẳng bao giờ nghĩ nó sẽ có ngày được lên tầng thượng.

Vấn đề còn lại là Yano có bị ngạt thở hay không.

Tôi đứng trước cái tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh trông hơi rờn rợn được ánh trăng soi chiếu. Tôi đợi vài giây mà vẫn không thấy bên trong có động tĩnh gì, bèn lấy đuôi nắm lấy tay cầm và rụt rè mở cửa.

Bên trong, Yano đang nhắm nghiền mắt, đứng yên bất động.

Chẳng nhẽ, cậu ta chết rồi sao?

Khi tôi bắt đầu thấy lo lắng, chằm chằm nhìn cậu ta, mi mắt Yano bỗng mở ra, mạnh tới mức tôi tưởng nó phát ra tiếng động, khiến tôi nhảy vọt ra sau vì bất ngờ.

Sau vài cái chớp mắt, Yano bước một bước ra ngoài và bĩu môi.

“Ư.”

“... Ư?”

“Ư ư.”

Tôi tiến lại gần Yano một bước, lắng tai nghe xem cậu ta đang định nói gì.

“Ư ư, ư ư ư, ư ư ư ư, ư ư ư ưaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaa aaaaaaaaa aaaa!”

Cậu ta đột nhiên gào tướng lên.

Tôi hoàn toàn không phòng bị gì trước âm thanh inh ỏi ấy, cơ thể tôi phình ra rồi co giật, tỉ lệ thuận với trái tim.

Yano chẳng buồn để ý đến tôi, sau khi đẩy hết toàn bộ không khí trong người ra, cậu ta lại hít thật sâu một lần nữa, rồi mở miệng kêu “Oa!”.

“Oaaaaaaaaaaaaa aaaaaaaaaaaaaaaa!”

Yano cất cao giọng, nghe như món đồ chơi bị hỏng, và lần này, cậu ta nhảy tưng tưng ngay tại chỗ. Cậu ta đang cười thoả mãn, tôi sợ cậu ta đã phát điên vì bị con quái vật nuốt chửng. Nhưng có vẻ chuyện không phải như vậy.

“Sợ qu...á! Sợ qu...á!”

Yano chạy loạn lên, quay vòng vòng quanh sân thượng.

“Suýt... nữa thì bị phát... hiện!”

Yano đi đến trước mặt tôi, dang rộng hai tay, vừa cười thoả mãn vừa gào thét.

“Tớ bị ăn th...ịt!”

“Trật tự đi, cậu to tiếng quá đấy!”

Tôi nhắc cậu ta, tiếng tôi hình như cũng hơi lớn thì phải, nên Yano lại càng lên giọng, khiến nó trở nên cường điệu hơn.

“Hết hôôôôôôô...ồn!”

Tôi hơi bực mình vì Yano hoàn toàn chẳng thèm nghe tôi nhắc.

“Bạn Yano này!”

“Cái gì! Cái gì!”

“Người hết hồn là tớ đây này! Cậu đã thò mặt ra, lại còn lên tiếng.”

“Ừ nh...ỉ! Ừ nhỉ!”

“Ừ nhỉ cái gì mà ừ nhỉ......!”

Nhìn vẻ chán nản của tôi, chắc Yano cũng hiểu, thế mà cậu ta lại càng tươi cười và lắc lư cơ thể một cách thích thú. Lắc lư, lắc lư.

Nhìn điệu bộ đó, không hiểu sao tôi tự nhiên phì cười. Thôi đành bó tay với cậu ta. Vả lại, tôi cũng cảm thấy phấn khích nữa.

“Thực sự... Gì vậy chứ?”

Tự tôi cũng biết câu nói đó chẳng lẫn một tí sắc thái trách móc nào. Chắc hẳn tôi đã bắt đầu cảm thấy một nét thú vị lạ lùng ở người bạn cùng lớp kì quặc này.

Đương nhiên, cái cảm giác đó là do chúng tôi đã bình an vô sự, nếu còn có lần sau, chúng tôi sẽ phải quyết liệt đề cao cảnh giác, nhưng tôi nghĩ, chuyện này sẽ không xảy ra một thời gian. Vì vậy, tôi cảm thấy bây giờ mình say sưa trong chiến thắng cũng được. Tôi hơi hơi hiểu được tâm trạng muốn ăn mừng của Yano.

Tôi im lặng quan sát hành động của Yano. Như một đứa trẻ con dư thừa năng lượng, cậu ta hết bay lại nhảy, rồi bước theo nhịp rất kì quặc. Một lát sau, như thể đã giải phóng hết hưng phấn trong người, cậu ta bỗng nhiên ngừng cử động. Không biết tại sao cậu ta lại bắt đầu nhìn hai tay mình trong lúc thở phì phò.

“Tay tớ bị t...ê.”

“Cậu đã chán chưa?”

“Sợ qu...á.”

“... Yano lạ thật đấy nhỉ?”

Tôi thốt ra một câu hỏi, rất giống mấy trò dìm hàng giữa bạn bè với nhau. Yano nghiêng đầu, chỉ có vai là rung lên bởi nhịp thở loạn xạ.

“Cái gì c...ơ?”

Tôi lấy đuôi chỉ cậu ta.

“Không phải là cái gì. Yano ấy, đúng là dở hơi.”

“Không có… đâu.”

Yano lắc đầu mạnh tới mức cần cổ cậu ta trông như sắp sửa long ra. Nhìn kiểu gì tôi cũng thấy cậu ta kì cục, nên tôi lại cười.

“Lúc nãy ở trong lớp cũng thế, giờ cũng thế.”

“Hở...?”

“Cái mặt đó đấy.”

Tôi tiện nói luôn điều mình vẫn nghĩ trong lòng từ trước đến giờ.

“Mặt tớ?”

“Cậu cứ kêu là sợ mà lại cười được như thế, tuyệt đối rất kì quặc.”

Tôi thốt lên với ý định trêu cậu ta, kèm theo cả sự châm chọc. Cậu ta đã làm tôi lo lắng, nói chừng ấy để trả đũa cậu ta cũng được mà.

Giống như cách đối xử với bạn bè, không cần quá câu nệ việc có làm đối phương tổn thương hay không.

Yano ngây người trong thoáng chốc. Tiếp đó, cậu ta sờ mặt mình, thì thầm “À à à” như thể đã hiểu ra. Sau đó, cậu ta nói, làm như quên chưa kể cho tôi.

“Tớ ấy... à.”

Yano đưa hai tay đang để trên má xuống miệng.

“Lúc sợ, tớ cứ bị cười gượng ép ý.”

Tiếp đó, cậu ta đẩy hai mép của mình lên.

“Như thế này đúng... không, cười thoả... mãn?”

Thoả... mãn.

“... Hả?”

Thoả mãn. Thoả mãn.

Yano kéo hai mép lên hết cỡ.

Đấy là điệu cười mọi khi của cậu ta.

Nụ cười kì quặc tôi vẫn nhìn thấy hằng ngày.

“Chắc do... thói quen, lúc nào tớ cũng... thế nhỉ.”

Yano vừa nói vừa xoa xoa má mình.

Lúc nào cũng thế.

Bất kể khi nào?

Tôi nghĩ về ý nghĩa lời nói của Yano bằng bộ não như bốc cháy.

Tôi cảm thấy tất cả sự hưng phấn trong người đã theo gió đêm đi mất tiêu rồi.

“Ơ?”

Người đã cười tự mãn, là Yano giờ đây đang đứng trước mặt tôi.

Khi bị Motoda đập chai nhựa vào đầu, cậu ấy cũng cười tự mãn.

Khi cất tiếng chào vô ích với bạn bè cùng lớp mỗi sáng, cậu ấy cũng cười tự mãn.

Khi trả lời “Tớ chẳng hiểu” về việc đã hành xử thô bạo với Iguchi, cậu ấy cũng cười tự mãn.

Lần đầu tiên gặp tôi trong hình dạng quái vật, cậu ấy cũng cười tự mãn.

Yano đã cười.

Cả vào cái ngày ý nghĩa của “ý thức tập thể” thay đổi hoàn toàn nữa...

“Sao th...ế? Acchi?”

Tôi nghe thấy tiếng Yano từ xa.

Tôi cảm thấy đầu mình đang ngập chìm trong những kí ức từ trước đến giờ.

Cậu ấy đã cười với gương mặt như vậy hết lần này đến lần khác.

Tôi đã luôn thắc mắc sao cậu ấy có thể cười như vậy.

Tại vì cậu ta dở hơi. Tôi nghĩ rằng vì cậu ta sống với hệ thần kinh khác với chúng tôi, nên cậu ta mới có thể cười một cách vui vẻ, ích kỉ, mà không cần để tâm đến bầu không khí xung quanh mình.

Vì cậu ta khác với tôi, nên tôi cho rằng với cậu ta, thế là bình thường.

Tôi cảm thấy vậy là mình đã hiểu mọi chuyện.

Đáng ra tôi nên cảm thấy thế.

“Acchi à?”

Thật đúng lúc, chuông điện thoại của cậu ấy vang lên. Tôi thôi không vặn vẹo rằng nếu chuông kêu khi bọn kia đang ở đây thì cậu ấy định làm gì.

“Tr...trước mắt trả cái tủ đựng dụng cụ dọn dẹp về lớp đã.”

Tiếng chuông như đánh động ý thức trong tôi. Tôi lại nuốt tủ đựng đồ dọn vệ sinh một lần nữa. Vì tôi đã làm vậy một lần rồi, lần hai chỉ cần lặp lại là xong.

Chúng tôi âm thầm di chuyển tủ đựng đồ dọn vệ sinh, rồi quyết định rời khỏi ngôi trường ban đêm.

“Gặp lại... sau.”

Tôi không đáp lại lời chào của cậu ấy ở cổng trường. Tôi cũng không nhìn mặt Yano.

“Cảm ơn... cậu.”

Tôi chỉ đáp lại lời cảm ơn bằng một tiếng “ừ”, rồi bay lên trời cao và rời khỏi đó.

Tôi nghĩ hay cứ tiếp tục đi lang thang đâu đó, nhưng lại nhớ ra một chuyện thừa thãi, bèn quyết định dõi theo Yano đang lóc cóc đạp xe.

Tôi nhớ ra rằng, hôm qua, lúc Yano đi về, sau khi chỉ còn có một mình, cậu ấy cũng cười thoả mãn dù chẳng để cho ai nhìn.

Tiếp đến, tôi nhận ra thêm một chuyện thừa thãi nữa.

Yano dần không còn cười thoả mãn với tôi lúc ban đêm.

Tôi nghĩ rằng mình không được đến trường vào buổi tối nữa rồi.

< Thứ Năm – Ngày >

Một buổi sáng giống hệt mọi khi. Một ngày bình thường chắc hẳn chẳng có bất cứ vấn đề gì.

Tôi cố không nhìn Yano khi nó bước vào lớp với tiếng chào khoẻ khoắn.

Tôi quyết không nhìn về phía Yano, lúc nó bị nã súng cao su, hay lúc bọn con gái buông những lời độc địa cố tình để nó nghe thấy.

Tôi cố gắng không nhìn mặt nó, đằng nào cũng sẽ là khuôn mặt giống mọi ngày.

Cái khác với mọi ngày là cảm xúc trong lòng tôi. Nhưng tôi chắc chắn có thể làm gì đó với chúng bằng ý chí của mình. Bởi vậy, hôm nay, tôi quyết định sẽ không để ý đến nó nhiều hơn mọi khi.

Với lại, tôi có những ba việc cần bận tâm hơn là chuyện của Yano. Tôi nên tập trung vào bên ấy.

Đầu tiên là việc Motoda không đến trường. Liên quan đến việc này, ừ thì, tôi cảm thấy kêu nó đến khi chuyện xảy ra chưa được một ngày còn sai hơn. Chắc cũng chẳng ai tin vào ba cái chuyện nhìn thấy quái vật của nó. Đứa nào dễ dàng chấp nhận chuyện ấy mới là điên rồ.

Một việc nữa là đèn huỳnh quang bị vỡ giữa đêm, nhưng nó còn chẳng được nhắc đến như một vấn đề. Có khi chỉ là chuyện ấy bị giữ kín để không tạo ra những tin đồn kì lạ. Tôi khá tò mò.

Cuối cùng là việc cửa sổ của câu lạc bộ bóng chày hôm qua lại bị vỡ. Thằng Sakai cười cợt bảo: “Thằng Motoda sợ bị lộ là mình làm vỡ nên không đến đây mà.” Nhưng tôi biết điều nó nói rất có thể là sai bét. Tôi thấy bất an, liệu thủ phạm thực sự có nhìn thấy hình dạng quái vật của tôi không nhỉ?

Từ giờ tôi xin kiếu mấy chuyện phiền phức như là đuổi bắt với bọn đột nhập vào trường. Hơn nữa, tôi sẽ không đến trường vào ban đêm nữa.

Hết tiết thứ hai là giờ nghỉ giải lao hai mươi phút. Tôi quyết định đến xem tình hình của cái đèn huỳnh quang.

Tôi giả vờ đi vệ sinh, lặng lẽ ra khỏi lớp. Nghĩ kĩ thì có lẽ bóng đèn đã được thay, nhưng không hiểu sao tôi vẫn muốn đến xem. Không, có lẽ không phải vậy. Chỉ là tôi muốn viện cớ để ra khỏi lớp nên mới quan tâm đến cái đèn huỳnh quang. Giống như bọn Motoda tạo nên một lời bào chữa cho việc đột nhập vào trường.

Tôi đi lên tầng bốn, như dự đoán, hoặc nói đúng hơn là quả nhiên, bóng đèn đã được thay. Nhân tiện, tôi đi lên tầng năm luôn để kiểm tra xem hôm qua có để lại dấu vết gì không, nhưng cũng chẳng có gì đặc biệt. Tôi vào nhà vệ sinh tầng năm, giải quyết nỗi buồn rồi về lớp.

Thế rồi, ở tầng bốn, tôi đi lướt qua một đứa bạn cùng lớp vừa leo cầu thang lên. Nếu người khác thấy tôi đi từ tầng năm xuống có lẽ không hay lắm, nhưng với đứa này chắc không sao đâu.

Tôi vô tư giơ một tay lên chào.

“Chào, cậu đi thư viện hả?”

“Ừ.”

Midorikawa gật đầu với thái độ như muốn bảo biết rồi thì đừng có hỏi. Tôi chợt nghĩ hay mình trò chuyện với con bé một chút xem sao. Tôi biết, đây cũng chỉ là cái cớ để không phải ở lâu trong lớp.

“Cậu đang đọc cái gì thế?”

Nghe tôi hỏi, Midorikawa chìa cho tôi xem cuốn sách nó đang cầm. Vì đó là một câu hỏi hoàn toàn ngẫu hứng chẳng có ý gì, nên tôi rất bất ngờ khi nhìn rõ cuốn sách.

“Harry Potter.”

“Ừ.”

“... Sách đọc cũng hay à?”

“Ừ.”

Tôi thấy hơi yên tâm bởi Midorikawa đã gật đầu. Một sự yên tâm không mang ý nghĩa nào cả.

Cuộc trò chuyện bị ngắt quãng, khi mà chẳng có chủ đề nào được đưa ra từ phía Midorikawa thì trò câu giờ đến đây là hết. Tôi đang nghĩ vậy thì nhận ra con bé vừa đánh mắt về hướng cầu thang dẫn lên tầng năm.

“À, à à, tại tớ muốn sửa lại tóc bị rối lúc ngủ, nên phải đến chỗ vắng người.”

Midorikawa gật đầu, nói: “Ừ.” đáp lại lời ngụy biện cẩu thả ấy. Nó đồng ý với chuyện gì vậy? Kiểu như: “Ừ ừ, cậu muốn lấy cớ như vậy chứ gì, ừ ừ.” Nếu là thế thật thì Sakai vỡ mộng rồi.

Tôi bèn nghĩ hay là nâng giá trị của thằng bạn thân lên, nhân tiện kéo dài cuộc nói chuyện.

“À, nghe nói hôm nay cửa sổ câu lạc bộ bóng chày lại bị vỡ đấy.”

“Ừ.”

“Ơ, cậu biết à? Rồi chuyện xe đạp của Takao bị trộm nữa, lắm chuyện ồn ào ghê.”

“Ừ.”

“Lần trước, đôi giày của Nakagawa bị giở trò, mọi người đều tức giận bảo là do Yano, riêng thằng Sakai thì nói đã làm gì có chứng cứ đâu. Thằng đấy bình thường chẳng nghĩ ngợi gì mấy, nhưng với mấy chuyện như thế biết suy nghĩ đàng hoàng...”

Midorikawa không nói gì, thậm chí còn chẳng nghiêng đầu. Cách dẫn dắt câu chuyện của tôi áp đặt quá sao? Tôi hoàn toàn không hiểu con bé tiếp nhận điều mình nói như thế nào, nếu chỉ dựa vào phản ứng của nó.

Tạm đến đây thôi.

“Vậy... vậy, lát gặp trong lớp nhé.”

Khi tôi lướt qua Midorikawa và đi hai, ba bước xuống cầu thang.

“Sakai là người xấu đấy.”

Tôi không nhận thức được ngay ai đang nói với mình. Quay đầu lại, cuối cùng tôi mới nhớ ra đó là giọng Midorikawa.

Chạm mắt với tôi xong, Midorikawa lập tức quay người đi về phía thư viện.

Thực sự lâu lắm rồi tôi mới nghe con bé nói một câu nào đó ngoài giờ học.

Nó nói Sakai là kẻ xấu. Ơ này?

Vẫn chẳng biết câu Midorikawa nói có ý nghĩa gì, tôi nhìn theo con bé cho tới lúc bóng lưng của nó khuất nơi góc rẽ.

Cả ngày hôm ấy, tôi vắt óc suy nghĩ về điều Midorikawa muốn truyền đạt cho mình, nhưng vẫn chẳng hiểu gì cả.

Tuy trong lòng cũng có chút ngờ vực, “lẽ nào...”, nhưng rồi tôi thấy nghĩ tới những thứ không thể xảy ra như thế chẳng phải là chuyện tốt.

Những sự kiện có thể xem là đặc biệt của hôm nay, chỉ có từng đó.

Ngoài ra chỉ còn chuyện cặp của Iguchi vẫn không treo Totoro mà thôi.

< Thứ Năm – Đêm >

Gió trên tầng thượng lúc nào cũng dễ chịu.

Tôi tự căn vặn mình, đã bảo là sẽ không đến cơ mà.

Tôi ở trên tầng thượng vì sợ nhỡ đâu bọn Motoda lại đến trường một lần nữa.

Sau khi kiểm tra thấy Yano đang ở trong lớp học, tôi cho phân thân của mình đứng trước cửa lớp.

Còn bản thân tôi thì không định gặp Yano.

Trường học thật yên tĩnh, khác hẳn hôm qua. Vừa hứng gió đêm, tôi vừa suy nghĩ đến rất nhiều chuyện.

Tại sao hôm nay Midorikawa lại nói những lời đó với tôi?

Cậu ấy đọc Harry Potter.

Tôi rất muốn nghe cảm nhận của cậu ấy.

Chuyện của Sakai rốt cuộc là sao?

Cửa sổ của câu lạc bộ bóng chày bị đập vỡ...

Hôm qua, lúc tôi đuổi theo bọn Motoda, bọn nó đã biết lớp không khoá cửa. Có thể là trước khi tôi đến bọn nó đã vào đấy một lần rồi.

Chắc Yano biết vậy nên mới trốn trong tủ đựng dụng cụ dọn vệ sinh.

Vậy mà cậu ta lại đáp lại tôi một cách thừa thãi, thật quá bất cẩn. Ngu ngốc cũng phải có giới hạn...

... Gì chứ?

...

Tôi đang sợ sao...

Kết cục là dù nghĩ gì thì tôi cũng đi đến kết luận đó.

Tôi có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi ở bản thân, kẻ đã lỡ nghe thấy những lời của Yano. Một loại nỗi sợ khác với nỗi sợ mà cậu ta nói.

Tôi lo lắng việc tôi nghe những lời nói của Yano sẽ khiến hướng tôi đang đi chệch khỏi phương hướng của cả lớp.

Nếu cách suy nghĩ bị trật hướng, nhận thức bị trật hướng với lớp, tôi sẽ không biết được mình sẽ nói sai, làm sai ở chỗ nào.

Tôi không thể để cuộc sống hằng ngày của bản thân bị huỷ hoại giống như Iguchi – người đã trật hướng trước đây.

Tôi ghét điều đó.

Tôi cắn chặt quyết tâm bằng răng hàm quái vật.

Tôi ngỡ như mình nghe thấy giọng cậu ta hỏi: Cậu ở phe nào?

Tôi không ở phe Yano.

Chẳng mấy chốc, giờ nghỉ đêm kết thúc, Yano mở cửa phòng học, và cùng lúc ấy, tôi làm phân thân tan biến . Dù tôi có đến hay không, Yano vẫn tận hưởng đầy đủ giờ nghỉ đêm rồi về nhà.

Cuối cùng bây giờ tôi mới nhận ra, không biết từ lúc nào, có lẽ đối với cả tôi, giờ nghỉ đêm đã trở thành trung tâm trong quãng thời gian buổi tối.

Nghĩ rằng như thế không ổn, tôi quyết định đi chơi hết chỗ nọ đến chỗ kia cho đến khi trời sáng.

Chẳng ai biết về tôi cả.

< Thứ Sáu – Ngày >

Tôi gặp Kudo ở chỗ tủ giày. Tâm hồn vừa được nụ cười khoe răng khểnh của con bé tiếp thêm chút xíu năng lượng đã héo rũ trong chưa đầy năm phút.

“Chào mọi ngườiiiii!”

Tôi với Kudo đang đi về phía lớp học thì thấy Yano bước xuống cầu thang. Hôm nay nó cũng cất tiếng chào đầy năng lượng.

Tôi tất nhiên không để tâm đến nó, giống mọi khi. Tôi chẳng thèm nhìn mặt Yano.

Kudo đương nhiên cũng lờ nó đi. Dĩ nhiên rồi. Vì đấy là phương hướng hành động lớp chúng tôi nhắm tới. Yano cũng chẳng mong chờ một lời đáp và tất tả đi xuống cầu thang.

Cuộc đụng độ đến đây là hết, nhẹ cả người, nhưng ngay sau đó...

Hình như Kudo đã quay đầu về phía Yano ở bên dưới rồi ném hộp cà phê sữa đang cầm trên tay. Tôi ngoái lại sau khi nghe thấy âm thanh cao chót vót của giày đi trong trường ma sát với mặt sàn, nên chỉ mường tượng ra hành động của Kudo, nhưng tôi nghĩ đa phần là trùng khớp.

Cái hộp trúng ngay sau đầu Yano rồi rơi xuống đất. Tuy bên trong có vẻ chẳng còn gì, nhưng chỗ cà phê sữa từ ống hút văng ra dính lên tóc Yano.

“...au.”

Khi tôi nghe thấy tiếng kêu ấy của Yano, Kudo đã trở lại tư thế cũ, cười thật tươi với tôi rồi nói: “Rồi sau đó nhé...” Con bé đang muốn tiếp tục câu chuyện ban nãy.

Nguy hiểm thật. Tuy nhiên, bằng một cách nào đó, tôi đã có thể đáp “ừ” và buộc cơ thể cử động như ban đầu, theo nhịp độ giống với Kudo. Có nghĩa là, tôi có thể nghiêm chỉnh trở lại làm chính mình, một đứa gặp bạn cùng lớp, vừa cùng đi tới lớp với vẻ thân thiết, vừa nghe nhau than thở.

Tới phòng học một cái, nghĩ lại chuyện xảy ra ban nãy, tôi nhận ra ý nghĩa của nó và cảm thấy kinh sợ.

Có khi tôi đã bắt đầu chệch đường rồi.

Kudo là đứa có thể phớt lờ Yano một cách tự nhiên đến mức tôi nghĩ rằng phải chăng từ đầu Kudo đã thực sự không nhìn thấy Yano. Con bé chỉ ra tay quấy rối khi bị rủ rê, hoặc khi Yano xông vào lãnh thổ của Kudo mà không được phép. Tôi đã nghĩ nó có giá trị quan và thái độ vừa vặn ở chính giữa trong cái lớp này.

Một Kudo như vậy lại có hành động vừa rồi.

Hay vụ của Iguchi và Nakagawa đã làm tăng mức độ tối thiểu của ý chí hành động với tinh thần tập thể của mọi người?

Tôi chỉnh lại tư thế.

Tôi phải tập trung để quyết định hành động của mình.

Nếu lơ là thì rất có khả năng bị xem như không phải bạn bè trong lớp.

Thế nhưng, khoảng thời gian để tôi suy nghĩ và căng thẳng như vậy rất chi ngắn ngủi, vì có một thằng vừa cười vừa tiến lại chỗ tôi. Nó là kẻ hình như chẳng bao giờ lo lắng giống như tôi, luôn một mình một phách.

“Motoda bị quái vật nuốt mất hồn rồi phải không? A ha ha.”

Điệu cười vui tươi hào hứng của Sakai đã cứu tôi.

Chắc Sakai chỉ đùa thôi, nhưng nghĩ kĩ thì tôi thấy cách nói của nó hình như cũng đúng. Nếu nó không đến trường vì trò doạ nạt của tôi thì cũng có thể nói là bị ăn mất linh hồn.

Sakai lôi điện thoại ra, cho tôi xem ảnh chụp con mèo hoang nó tìm thấy hôm qua. Là con mèo hoang tôi từng thấy trong đêm.

Hai thằng chuyển sang nói chuyện mày là phe thích mèo hay phe thích chó, vì Sakai nói nó là phe mèo, nên tôi cũng hùa theo trả lời rằng mình ở phe mèo. Đúng lúc ấy, một cái bóng to lớn đùng một cái xuất hiện từ phía hành lang.

“Sakai, tịch thu.”

Đấy là giáo viên chủ nhiệm lớp D. Kể cả khi đối mặt với một giáo viên mặt mày dữ tợn, Sakai vẫn không biết sợ mà lại la um lên: “Khoan! Làm thật đó hả!?” Nhân cơ hội ấy, vài đứa trong lớp tranh thủ giấu tay mình vào trong túi áo hoặc ngăn bàn.

“Đương nhiên là thế rồi.”

“Vì là đồ quan trọng nên em muốn đích thân quản lí cho cẩn thận thầy ơi!”

“Vậy thì để ở nhà đi. Đừng có mang đến trường. Nào, có mau lên không?”

Sakai miễn cưỡng đặt cái điện thoại vào lòng bàn tay đang xoè ra trước mặt. Thế rồi, thầy giáo mặt mày dữ tợn nói sẽ đưa cho giáo viên chủ nhiệm của chúng tôi và rời khỏi đó.

Sakai có vẻ khá là ấm ức. Nó còn lôi đám xung quanh vào, tỏ ra gây sự một cách tình cảm: “Thế quái nào, ai chẳng mang điện thoại, như Nakagawa kìa.”

Nhìn Sakai bực bội trở về chỗ ngồi, tôi cuối cùng cũng nhận ra ý nghĩa của một việc tôi đã để tâm bấy lâu.

Ra thế, là vậy sao.

Thế nên trên cặp Iguchi mới không treo Totoro nữa.

Vì đó là một vật quan trọng. Vì nó có thể bị đưa đến nơi con bé không thể tự tay quản lí.

Tôi thoáng liếc nhìn Iguchi. Con bé đang vừa mỉm cười vừa gật đầu khi nghe chuyện của mấy đứa con gái khác.

Tôi hoàn toàn hiểu rằng, dù cả bọn đã làm lành thì Iguchi vẫn ra khỏi vòng tinh thần tập thể rồi.

Con bé cũng sợ chăng...?

Tôi dừng ngay suy nghĩ về chuyện đó.

Chỉ là, khi hiểu được ý nghĩa hành động của Iguchi, tôi nghĩ rằng việc Yano lúc nào cũng hí hoáy nghịch điện thoại buổi đêm nhưng ban ngày lại hoàn toàn không để người khác nhìn thấy dáng vẻ ấy là một chuyện hiển nhiên hết sức.

Nó đã phải trả giá để biết được điều đó. Những vật quan trọng có thể trở thành mục tiêu khi muốn làm tổn thương đối phương.

Đúng lúc đó, Midorikawa cầm theo sách từ thư viện đi vào lớp.

“Chào cậu.”

“Ừ.”

Quả nhiên con bé sẽ không đáp nào lời nào ngoài câu ấy.

Tôi thỉnh thoảng vẫn nghĩ về Midorikawa, người duy nhất được phép sống tách biệt trong cái lớp này.

Tôi không thể ghen tị với nó.

Chỉ sơ sẩy một li là nó đã giống Yano. Con bé đơn giản là đứng ở vị trí không bị buộc tội, bởi nó là người bị hại, cộng thêm những lí do khác, ví dụ như có gương mặt xinh xắn hay tuyệt đối không lúng túng rụt rè. Nhưng một ngày nào đó, có thể con bé sẽ bước chệch ra khỏi vị trí ấy.

Có lẽ Midorikawa cũng biết điều đó, nên con bé mới mang sách thư viện tới để cho mọi người nhìn thấy mỗi ngày. Chuyện ấy như thể hiện rằng: tôi thật đáng thương, sợ không dám mang sách từ nhà tới trường. Nếu đó là kế hoạch tác chiến của con bé, thì nó đã thành công đến mức khó ưa.

Chuông vào lớp vang lên, thầy chủ nhiệm tới lớp. Trong lúc thầy bảo Sakai tới phòng giáo viên sau giờ học, Yano lò dò bước vào lớp. Thầy chủ nhiệm quăng cho nó một lời nhắc nhở xen lẫn tiếng thở dài: “Phải về chỗ trước lúc đổ chuông chứ.” Yano chỉ đáp: “Vân...g”, rồi ngồi vào chỗ.

Bình thường thầy chủ nhiệm lớp tôi sẽ không nói nhiều đến thế, chẳng rõ có phải vì thầy đã đầu hàng với thái độ của Yano không. Nhưng hôm nay thì khác.

“Cô kia, hôm nay mà là ngày đi thi cấp ba thì cô tính sao? Cô tưởng ‘vâng’ một câu là xong hả?”

Trong đầu tôi đồng thời nảy ra hai luồng ý kiến, một để bắt bẻ rằng nếu hôm nay là ngày thi cấp ba thì kiểu gì nó chẳng chú ý hơn, hai là suy nghĩ cho rằng nếu là Yano thì kể cả trong ngày ấy nó vẫn dễ đến muộn như thường.

“Này, Yano!”

Tôi đoán lại sắp có bài thuyết giáo phiền phức đây, và thứ vang lên tiếp theo là một giọng nói vô cùng giận dữ.

“Đừng có mà nhăn nhở!”

Giống như lúc trở thành quái vật, tôi cảm thấy toàn thân dậy sóng.

Sau đó, một bài thuyết giáo dài bắt đầu. Ban đầu là chỉ bảo với cá nhân Yano, rồi lại chuyển sang các vấn đề của toàn thể lớp, đụng đến cả chuyện điện thoại của Sakai, nào là vấn đề tự giác, nào là vấn đề bổn phận... Câu chuyện lấn cả sang giờ nghỉ trước tiết một, kéo dài đến sát lúc chuông vào tiết vang lên.

Tiết đầu tiên bắt đầu trong bầu không khí nặng nề như vậy. Mọi người đều cảm thấy phát ngấy khi phải ở trong bầu không khí đó. Tâm trạng ấy truyền sang tôi râm ran ngứa ngáy trên da. Và đương nhiên, cảm xúc ngán ngẩm ngay lập tức biến thành sự cáu tiết dành cho đứa là nguyên nhân của tất cả sự phiền phức này.

Chuyện sau đó thì chẳng cần giải thích gì thêm.

< Thứ Sáu – Đêm >

Tôi đã trải qua một đêm chẳng khác gì hôm qua.

Trừ tâm trạng của tôi, mọi thứ đều có thể cho là êm ả.

< Thứ Hai – Ngày >

Thức dậy là một việc không còn xảy ra với tôi từ khi tôi trở thành quái vật.

Bởi vậy, ranh giới giữa ban ngày và ban đêm được quyết định bởi việc tôi ở hình dạng nào. Đại khái, tôi sẽ quay về hình dạng con người từ bốn giờ đến năm giờ sáng. Đó là lúc mặt trời mọc. Tất nhiên, khi tôi về nhà với thân hình quái vật, chưa ai trong gia đình tôi dậy cả, và vẫn còn nhiều thời gian cho tới lúc ăn sáng và đi học, nên tôi cũng khá là rỗi rãi.

Có vài lần tôi đã vùi mình vào trong chăn, định chợp mắt khoảng hai tiếng. Nhưng trong lúc tôi chưa ngủ được, mùi cà phê từ tầng một đã xộc lên. Chuyện ấy lặp đi lặp lại, nên tôi bỏ cuộc, không ngủ nữa.

Hôm nay, tôi lại ở một mình trong phòng, ngồi trên giường mòn mỏi chờ đợi thời gian trôi đi. Nếu tôi bật đèn làm ánh sáng hắt ra ngoài hành lang thì có lẽ sẽ bị người nhà than phiền gì đó, nên tôi chỉ vén rèm cửa và yên lặng chờ đợi trong bóng tối. Trời nhiều mây suốt từ Thứ Bảy, chẳng thể trông thấy mặt trăng.

Trước đây, tôi dùng ánh đèn rất tiết chế từ điện thoại để đọc truyện tranh, nhưng dạo gần đây tôi chẳng còn hứng làm vậy nữa. Làm bài tập xong, tôi như hoá thành một pho tượng, ngồi ngẩn ra trong phòng chờ thời gian trôi đi.

Thật ra nếu lúc đó có thể không nghĩ ngợi gì thì quả là thoải mái, nhưng khiến cho mình không nghĩ gì lại chẳng dễ tẹo nào. Tôi từng thấy trong phim có nhân vật kiểu như một võ sư lão luyện đã nói đến việc giữ cho cái tâm trống rỗng, nhưng chắc chuyện đó cần tu luyện nhiều lắm.

Tôi nằm ngửa ra trên chiếc giường mà mình đang ngồi. Khi ngắm nhìn trần nhà, tuy không ngủ được, nhưng tôi có cảm giác cơ thể được nghỉ ngơi.

Nếu đằng nào vẫn phải nghĩ tới một cái gì đó thì chuyện vui vẻ sẽ tốt hơn.

Vắt tay lên trán, tôi vẽ ra trong tâm tưởng những điều sẽ xảy ra vào đêm tiếp theo.

Khi đêm xuống, nhất định tôi sẽ lại đến trường, dõi theo Yano từ trong bóng tối, sau đó thì trải qua những giây phút tự do. Tôi sẽ làm gì đêm nay nhỉ?

Tôi tưởng tượng tới rất nhiều nơi để đi và rất nhiều cách để làm thời gian trôi qua.

Cuối tuần vừa rồi, tôi đã dạo quanh vài hòn đảo. Băng qua biển là thiên nhiên, là cuộc sống của những người mà bình thường chắc hẳn chẳng có liên hệ gì với tôi cả. Ở đó cũng có rất nhiều động vật khác ngoài chó mèo, nhưng hễ thấy tôi là chúng liền bỏ chạy thục mạng.

Tiếp theo, tôi cũng nên thử thách bản thân với chuyến đi ra nước ngoài chăng? Nếu là mấy nước châu Á, tôi cảm giác mình có thể đi đến khi nào không thể ở đó được lâu nữa. Nếu thành công, sau đó sẽ là du lịch vòng quanh thế giới.

Nghĩ vậy xong, tôi chợt nhận ra một điều.

Tôi định tiếp tục chuyện này đến khi nào nhỉ?

Cuối cùng tôi cũng nhận ra mình đang suy nghĩ với tiền đề là những đêm thức trắng kì quặc này sẽ kéo dài mãi.

Nhưng mà không phải.

Tôi không biết cái hiện tượng kì quặc mà tôi biến được thành quái vật vào buổi đêm này sẽ tiếp diễn đến khi nào.

Cái đêm đuổi bọn Motoda đi, tôi đã nghĩ rằng sẽ chẳng lạ gì nếu những buổi tối bình thường lại đến. Chẳng có gì khó hiểu khi phải trở lại với quãng thời gian mất đi sự tự do lúc nửa đêm.

Phải, tôi có thể hiểu, nhưng tôi mong chuyện này kéo dài càng lâu càng tốt. Nhưng, “lâu” cụ thể là kéo dài đến khi nào?

Đến lúc học hết cấp hai? Hết cấp ba? Hay tốt nghiệp đại học? Cho đến khi hết cả quãng thời gian làm người lớn?

Tôi không rõ, nhưng nếu có thể, tôi mong điều này kéo dài đến lúc tôi được tự do. Đến lúc tôi không còn cảm giác chật chội như bây giờ nữa. Cho tới lúc đó, tôi muốn chuẩn bị bản thân sẵn sàng với hình hài quái vật này.

Vậy, rốt cuộc là đến bao giờ chứ?

Noto đã nói rồi thì phải.

Lớn lên, ta có thể tự do hơn một chút.

Có thật không nhỉ?

Nếu đúng thế thì từ mấy tuổi đây?

Còn bao nhiêu năm nữa?

Đó không phải vấn đề chỉ liên quan đến chuyện tôi trở thành quái vật.

Tôi sẽ còn đi trông chừng không để ai đó phá vỡ buổi đêm của một người bạn cùng lớp bao lâu nữa?

Yano sẽ còn tiếp tục cuộc sống lẻn vào trường học vào ban đêm được bao lâu?

Những chuyện này sẽ tiếp diễn đến khi nào?

Nó cũng không chỉ là việc có gì đó xảy ra.

Mà còn là việc Yano không để ý xung quanh làm người khác bực mình.

Cả việc Midorikawa không có ý định giao tiếp với ai.

Cả việc Motoda hay Nakagawa tỏ ra vui sướng khi làm tổn thương ai đó.

Cả việc Iguchi đã không còn có thể tin những người ở quanh mình.

Những chuyện này sẽ tiếp tục đến khi nào nhỉ?

Giả sử khi bọn tôi tốt nghiệp ra trường, chúng có kết thúc không?

Nếu chúng tôi bị tách sang nhiều trường khác nhau, nếu lớp học này chỉ còn trong kí ức, liệu cách cư xử, tính cách, sự tin tưởng hay những sở thích méo mó của các thành viên trong lớp có thay đổi được không?

Ai là người biết câu trả lời ấy?

Tôi lại giận cá chém thớt, nghĩ bụng có lẽ Noto toàn nói những câu vô trách nhiệm mà thôi.

Thế rồi, tôi cũng nghĩ giờ chẳng phải lúc lo lắng cho người khác. Lúc này, bản thân tôi đã có đủ thứ chuyện phải lo rồi. Từ hôm nay đến hết tuần, tôi sẽ phải thật chú ý mọi thứ trong sinh hoạt để không mắc lỗi ở lớp học, để không tách biệt với bạn bè. Chỉ tưởng tượng thôi đã làm tôi thấy toát mồ hôi hột.

Không sao, vì tôi vẫn có buổi đêm.

Trong lúc tôi tự vỗ về bản thân và cựa mình sang trái rồi sang phải, những âm thanh vang lên báo hiệu các hoạt động của con người đã bắt đầu.

Khi tôi đi đến trường, trời mưa lâm thâm. Dù không thế thì đó vẫn là một ngày Thứ Hai buồn bã. Vừa che ô đi bộ, tôi vừa nguyền rủa thời tiết, giá mà nó chỉ mưa ban đêm thôi có phải tốt không.

Tôi vừa bước trên đường vừa nghĩ vẩn vơ về ngày hôm nay. Thứ Hai có tiết sinh hoạt lớp dài, Tiếng Anh, Toán. Ừ thì, có lẽ cũng là một ngày không đến nỗi quá vất vả.

Vấn đề là cả lớp còn duy trì cái không khí của Thứ Sáu tuần trước ở mức độ nào. Tôi phải cẩn thận theo dõi mới được. Nếu không, tôi sẽ lệch nhịp ngay tức khắc. Tôi sẽ lập tức bị đánh bật ra bên ngoài tinh thần tập thể. Bên trong và bên ngoài, tuy có thể thay thế vị trí của nhau trong chớp mắt như đêm và ngày, nhưng lại khác nhau hoàn toàn tựa như con người và quái vật.

Tôi buộc phải cẩn thận lựa chọn hành động đúng đắn.

Thật ra, những chuyện tôi suy nghĩ lúc bình minh cũng đã bắt đầu trật hướng, có lẽ đó là chuyện không thể tha thứ được.

Tôi phải chú ý hơn.

“Acchi!”

Nghe tiếng gọi, tôi bừng tỉnh và quay đầu lại. Sakai đang tỏ ra phấn khởi.

“Vai mày ướt dã man kìa, haha!”

Hình như tôi đã ngẩn người ra nên không tránh mưa cẩn thận. Tôi giũ nước mưa ở vai trái rồi chỉnh lại tư thế ngay ngắn, cho cả cơ thể, và trái tim.

“Hiếm lắm mới thấy Acchi đi bộ đấy.”

“Vậy á? Hôm nào trời mưa tao chẳng đi bộ.”

“Ồ, thế à?”

Nhà Sakai rất gần trường, nên nó luôn luôn cuốc bộ đi học, còn lúc về thì chủ yếu quá giang xe ai đó. Nội quy nhà trường cấm học sinh đèo nhau. Nhưng có lẽ, hễ đi một bước ra khỏi trường thì sẽ chẳng ai cảm thấy chút ý nghĩa nào trong mấy quy định đó nữa.

Hôm nay, sau khoảng thời gian vừa bị “hội đến trường bằng ô tô riêng trong những ngày mưa” cho hít khói, vừa tránh những vũng nước để bước đi, chúng tôi đến trường bình an vô sự, không xảy ra chuyện gì đặc biệt.

Trong lòng tôi thầm vang lên chữ “bình an vô sự”, và tôi cảm thấy buồn cười trước suy nghĩ lạc quan ấy của bản thân.

Từ đây mới chính thức là cuộc chiến.

Nói thẳng ra thì từ đây là một bãi mìn.

Sakai dường như chẳng có cảm giác gì, phi qua cổng trường, phăm phăm đi đến thềm đổi giày mà không buồn quan tâm đến bãi mìn. Nó lúc nào cũng thật siêu.

Tôi thì không làm được. Tôi không có khả năng sống giống như Sakai. Để không giẫm trúng mìn, tôi cẩn trọng, vô cùng cẩn trọng, bước từng bước một, nhưng lại phải sống sao cho sự cẩn trọng ấy không bị phát giác. Nếu không, tôi sẽ nổ banh xác.

Dù cảm thấy sự bó buộc trong từng bước đi ấy thì tôi cũng chẳng còn cách nào khác. Đấy là vấn đề tính cách của tôi. Nhưng thi thoảng, cũng có lúc tôi nghĩ như lúc sáng sớm, không biết việc này còn kéo dài đến khi nào.

Tôi lắc đầu như để giũ những hạt mưa trên tóc, xua đi suy nghĩ yếu mềm ấy.

Chỉ cần sống biết điều là được. Chỉ cần lựa chọn đúng thôi. Không có gì khó cả.

Trước thềm đổi giày, tôi cẩn thận gấp ô sao cho nước mưa không làm ướt đồng phục của ai đó. Sakai đã mau chóng gấp ô, bước vào trước, giọng nói đầy năng lượng của nó vang lên.

“Ố ồ. Nonchan ra ngoài à?”

“Không phải Nonchan!”

Tôi vừa gõ ô cồm cộp xuống sàn vừa lại gần trận tranh cãi nho nhỏ của Sakai và Noto ở phía trước tủ đựng giày đi ngoài đường của lớp. Nhìn thì thấy Noto tay cầm cặp và ô, chân đi giày. Nếu đúng như lời Sakai nói, chắc cô ấy vừa đi từ phòng y tế ra.

“Chào em, Adachi.”

“Cô ạ.”

“Một em lớp Bảy ngã xe đạp gãy xương nên cô đưa em ấy đến bệnh viện.”

“Kệ xừ nó đi?”

“Sakai muốn bị mặc kệ lúc gãy xương hả? Lúc tôi không có ở đây thì vẫn có thầy cô khác. Thôi, hai đứa cố gắng học hành chăm chỉ nhé.”

Nói rồi Noto hối hả đi ra khỏi thềm thay giày.

“Giáo viên phòng y tế cũng làm mấy việc như vậy nhỉ.”

Tôi nhìn theo bóng lưng cô ấy, nói bâng quơ. Nghe thế, Sakai bèn cười.

“Nhưng bà ấy có vẻ nhàn mà, mỗi từng ấy việc thì phải làm thôi, mày không thấy thế hả?”

Ừ thì đúng là giáo viên phòng y tế trông có vẻ nhàn thật.

Nếu chỉ xét về bề nổi mà chúng tôi nhìn thấy.

Thực tế, chắc cũng không cần phải nghĩ ngợi nhiều hơn thế. Trí tưởng tượng dành cho việc nghĩ về những chuyện ở ngoài tầm mình thấy được thật vô ích và thừa thãi cho cuộc sống. Sakai biết rõ điều đó.

Ở tủ giày, chúng tôi thay giày thể thao bằng giày đi trong nhà. Đã đến lúc bắt đầu một tuần mới không có gì thay đổi so với mọi khi.

Tôi chẳng thích hay đặc biệt ghét bỏ chuyện không có gì thay đổi so với mọi khi. Chỉ là, tôi phải chú ý để những ngày bình thường không đến nỗi quá tệ này, để cuộc sống hằng ngày của tôi không bị phá vỡ.

Thật ra chẳng cần suy nghĩ gì cả. Chỉ cần một chốn tự do, chỉ cần trở thành người lớn.

Tôi sẽ sống mỗi ngày một cách đúng đắn. Đơn giản hơn cả việc chú ý để không gặp tai nạn giao thông. Chỉ cần không làm những việc mình không nên làm là được.

Đây không phải lúc để nghĩ xem chuyện này sẽ tiếp diễn đến khi nào.

Thứ tôi bảo vệ là nơi chốn của mình, nơi tôi có thể đến trường, có thể lên lớp, có giờ nghỉ giải lao, một cách bình thường.

Tôi cố gắng không khiến một việc không tệ lắm trở nên đặc biệt tồi tệ. Rồi đây tôi sẽ phải tiếp tục bảo vệ chỗ đứng mà tôi vẫn đang âm thầm bảo vệ tới lúc này.

Việc tôi có thể làm trong hình dạng con người chỉ có ngần ấy mà thôi.

Khác với khi tôi là quái vật. Khi có năng lực tưởng tượng, tôi sẽ không thể tập trung vào bản thân mình nữa.

Giống như mọi khi. Miễn làm như mọi khi là được.

Giống như mọi khi, lựa chọn hành động đúng cho mình.

Tôi hạ quyết tâm, ưỡn thẳng lưng. Tôi lên cầu thang cùng với Sakai, đi trên hành lang, bước chân vào lớp.

Chính là khi ấy.

Có cái gì đó lia đến chân tôi.

Tôi không biết đầu đuôi mọi chuyện, không biết đã xảy ra vụ việc gì hay tại sao thứ đó lại văng đến chân tôi.

Vào thời khắc ấy, tôi không hiểu vật đó có thể là cái gì.

Chỉ là, ngoại trừ Sakai, ánh nhìn của cả lớp đều dồn về thứ lăn dưới chân tôi và tôi.

Cái gì vậy? Nghĩ thế, tôi liếc nhìn cái túi giấy phồng to màu trắng rơi trên nền nhà. Trên đấy có viết gì đó.

Dòng chữ nguệch ngoạc đập vào mắt tôi.

[Yano Satsuki]

Là đồ của Yano.

Khoảnh khắc ấy là lúc tôi tỏ tường mọi chuyện.

Bao nhiêu thứ tôi nghĩ ngợi từ sáng tinh mơ quay cuồng trong đầu, ở chỗ khác thì mọi thứ lại trở nên đen kịt.

Trong màn đen ấy, tôi thấy hình ảnh Iguchi hiện lên mơ hồ.

Không, thật ra không phải Iguchi. Một thứ đã tấn công Iguchi, đáng sợ hơn nhiều.

Tại sao phải là hôm nay cơ chứ?

Tôi nhìn mặt tất cả mọi người trong lớp một lần nữa.

Tất cả mọi người có mặt ở đó đều đang chú ý vào hành động của tôi. Trong đó có cả Yano vừa kêu “A” một cái vừa phi đến chỗ tôi.

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi.

Hành động đúng đắn.

Tôi chẳng thể lấy cớ kiểu “chẳng may”.

Đây không phải việc ngẫu nhiên kiểu như “không kịp để ý”.

Tôi cẩn thận kiểm tra lại thứ ở dưới chân.

Chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, tôi đã suy nghĩ, phán đoán, quyết định hành động.

Tôi lấy chân phải giẫm lên cái túi giấy màu trắng ấy.

Vật trong túi kêu “rắc” một tiếng.

Âm thanh đó như chìa khoá hay thứ gì đó phá giải ma thuật. Lấy bước chân của tôi làm mốc, thời gian trong lớp trôi trở lại, mọi người rời mắt khỏi tôi và quay lại với hoạt động riêng của mỗi người.

Tôi yên tâm bởi đó là âm thanh làm sáng tỏ mọi nghi ngờ dành cho mình. Tôi đã chọn hành động đúng với tư cách một thành viên trong lớp.

Coi hành động giẫm lên túi giấy như bước đi đầu tiên, tôi hướng về chỗ ngồi của mình.

Tôi biết. Nếu như bình thường, đây sẽ là một hành vi bị lên án. Thế nhưng, trong cái lớp này, đó chắc chắn là một hành động đúng đắn. Tôi chỉ lựa chọn giống như mọi khi, ngả theo phương hướng đúng đắn trong lớp này thôi. Đúng vậy, tôi tự bảo mình.

Khi tôi cố sống cố chết kiềm chế nhịp tim đang đập dữ dội và đặt cặp lên bàn, Kudo ngồi cạnh bỗng chọc vào bên sườn tôi. Tôi hơi hoảng, sợ con bé sẽ trách cứ gì mình, nhưng nó lại nở một nụ cười khoan khoái.

Hẳn Kudo cũng hiểu giẫm lên đồ của người khác là xấu. Không chỉ Kudo, chắc chắn mọi người trong lớp đều có phép tắc thông thường ở mức ấy.

Thế nhưng, Kudo lại cười, chẳng một ai trách cứ gì tôi. Đấy là bởi chỉ có ở đây, hành động tôi đã làm là đúng đắn. Bởi vì ở lớp này, thái độ căm ghét và nỗi tức giận đối với Yano được xem là tiêu chuẩn, chiến thắng cả phép tắc thông thường. Chính tiêu chuẩn ấy mới là thứ quan trọng ở đây.

Tôi hiểu điều đó.

Tôi chắc chắn mình hiểu rất rõ, thế nhưng thứ phép tắc thông thường trong lớp này chẳng thể xoa dịu được lòng tôi, nhịp tim tôi cứ càng ngày càng gia tốc. Bởi một sự thật mà chắc chắn chỉ có tôi... tôi và Yano biết đã cản trở sự đúng đắn ấy.

Cả người tôi nóng lên, một phần trong trái tim tôi đang dậy sóng.

Lòng tôi tràn ngập cảm giác muốn tra hỏi Yano cho rõ ngay bây giờ, nếu như được phép.

Tại sao chứ?

Không phải thứ quan trọng thì đừng mang đến trường vào ban ngày sao?

Tôi không biết trong cái túi trắng phồng to ấy có gì, cũng chẳng hấp tấp mà nghĩ rằng mình không được do dự, nhưng tôi chắc chắn đã nhận ra vật đó dành cho việc gì.

Thế mà tôi lại giẫm lên.

“A!”

Yano vừa nói vừa nhặt cái túi lên. Nó mở cái túi trắng ra, nhòm vào bên trong và lẩm bẩm: “Vỡ rồ...i.” Nó ủ rũ đi về phía cuối lớp, cất cái túi vào trong tủ cá nhân. Tôi nhìn theo bóng dáng ấy cùng với Kudo. Con bé tỏ ra thích thú.

Tôi không hề kích hoạt khả năng tưởng tượng của mình.

Chỉ đơn giản là tôi biết ngay khi nhìn thấy cái túi ấy.

Hoàn toàn không cần đến năng lực tưởng tượng ở đây.

Giờ là lần đầu tiên tôi biết đến nơi chứa cảm giác tội lỗi trong lòng.

Nơi ấy phồng lên như muốn vỡ tung.

Vì tôi đã lỡ nhìn thấy trên cái túi trắng tôi giẫm lên, dưới dấu chân, ngoài hàng chữ xiêu vẹo là tên của Yano, còn một cái tên nữa.

[Tới cô Noto]

Phải là “Gửi cô Noto” chứ.

Tôi nhẩm đi nhẩm lại câu “phải chịu thôi” trong lòng.

< Thứ Hai – Đêm >

Vì chỉ có thể đưa quà cho cô Noto vào ban ngày, nên cậu ta phải mang đến trường.

Yano không đưa cô lúc đầu giờ mà mang vào lớp có lẽ vì cậu ta đến phòng y tế lúc cô Noto đang bận lo cho đứa học sinh lớp Bảy bị thương, nên không gặp được.

Tôi chỉ mới nghe nói sinh nhật cô Noto là tuần này, chứ không biết là hôm nay.

Nhưng điều đó chẳng giúp ích gì cho việc xoá bỏ cảm giác tội lỗi.

Vì thế, tôi của ban đêm quyết định sẽ đi xin lỗi.

Tôi không thể xin lỗi con người ban ngày của cậu ấy. Nên ít nhất vào buổi tối, tôi sẽ làm chuyện đó. Bởi tôi trong hình dạng quái vật thì có thể.

Lâu lắm rồi tôi mới gặp Yano ban đêm. Với lại, hình như đây là lần đầu tiên tôi đến gặp cậu ấy vì có việc hẳn hoi, nên tôi hơi căng thẳng.

Cũng có khả năng hôm nay cậu ấy không đến. Trời còn mưa nữa. Có khi cậu ấy đang rầu rĩ vì việc tôi đã gây ra cũng nên.

Dù Yano có ở trường đêm nay thì cũng có thể cậu ấy sẽ không chấp nhận lời xin lỗi. Giả sử cậu ấy bảo: “Nếu phải xin lỗi thì đừng làm”, tôi cũng đành chịu. Tuy việc tôi làm không sai với tư cách một thành viên trong lớp, nhưng không thể bắt Yano phải hiểu điều đó được.

Tôi còn có một nỗi bất an lớn. Nếu bị cậu ta cằn nhằn thôi còn đỡ. Chẳng may Yano phản ứng dữ dội hơn thì tôi phải làm sao?

Tôi nhớ lại khuôn mặt của Yano.

Sau khi kết thúc màn biến thân muộn hơn mọi khi, tôi bay đến trường. Bằng trí tưởng tượng của mình, tôi mọc cánh như một con dơi khổng lồ và dang cánh trên bầu trời rộng lớn. Tôi còn nghĩ ngợi theo chiều hướng giảm bớt tội lỗi, kiểu như: không biết Yano có thấy vui khi thấy đôi cánh này không?

Tôi đến trường, hạ cánh xuống tầng thượng như mọi khi. Tôi nhớ lại lần đầu mình đến đây. Thế nhưng, giờ không còn sự hào hứng, chỉ có cảm giác căng thẳng là giống với khi đó thôi.

Trường học ban đêm hôm nay cũng vắng lặng. Ban ngày, trường ồn ã là thế, hơi người tràn ngập, ở trong trường có cảm giác tù túng, dù ban đêm không mở cái cửa sổ nào, thế mà lại có cảm giác được giải phóng hơn.

Bởi vì tôi là một con quái vật, và vì giờ ở đây không có một ai. Khi ở hình dạng con người, vây quanh tôi không phải là tường và trần nhà, mà tôi bị giam cầm bởi cảm giác chính nghĩa, ác ý và tinh thần tập thể.

So với kẻ như tôi, chắc chắn Yano còn có cảm giác khổ sở, tù túng hơn nhiều lắm.

À, có lẽ vì vậy mà cậu ấy mới nghỉ ngơi ở ngôi trường đã được giải phóng.

Lúc này, lần đầu tiên tôi thấy mình hiểu rõ ý nghĩa của giờ nghỉ đêm mà Yano nói.

Ngay lập tức, tôi đến trước cửa lớp học và mở cửa ra trước khi kịp định thần. Nếu còn muốn định thần, tôi sẽ mãi mãi không bao giờ xuất đầu lộ diện được.

Trong lớp, Yano đang ngồi ở chỗ mọi khi của mình.

Nhìn thấy tôi, cậu ta liền mở miệng như một đứa ngốc.

“Ồ, lâu... lắm mới gặp... cậu.”

Tôi mới có hai hôm không đến vào ban đêm, tính cả cuối tuần thì mới có bốn ngày, nhưng có lẽ cảm giác về thời gian của Yano khác với tôi.

Chắc cậu ta thấy thời gian ban ngày dài lắm.

“Ừ, lâu không gặp.”

Tôi tiến về phía cuối lớp, biến đổi kích cỡ cho dễ ngồi.

Tôi đang nghĩ xem phải đem chuyện ra nói như thế nào, thì Yano đã cất điện thoại vào túi và quay lại.

“Này.”

Tôi cảm thấy bất an, sợ rằng mình sẽ đột nhiên bị trách móc vì việc ban ngày.

“Cậu đã... đi chỗ nào hay... ho à?”

Nhầm to.

Một câu hỏi đột ngột như mọi khi. Tôi nghĩ ý cậu ấy là ban đêm tôi đã đi chỗ nào, bèn gật đầu.

“Tớ đi nhiều lắm.”

“Ồ... Ồ.”

“Nhưng cũng không có chỗ nào đặc biệt vui cả. Tớ đến thử mấy khu du lịch vào ban đêm rồi, nhưng không có ai, đền chùa thì cảm giác ghê lắm.”

“Cậu trông như thế... mà nhát... gan ghê.”

Yano vẫn có kiểu chọn sai từ như cũ. Cách nói “trông như thế” có vẻ sẽ gây xung đột và hiểu nhầm. Thế nhưng, hôm nay tôi tạm không nói đến điều đó.

“Acchi thích bên... nào, châu Âu hay... châu Á?

“Sao lại có hai phương án đấy thế? Tớ chưa đến đâu trong hai chỗ đấy cả.”

“Thế à? Tại tớ... nghĩ là... ban đêm cậu mà đi nước ngoài với hình dạng... ấy rồi vì chênh lệch múi... giờ mà thành ban ngày thì cậu sẽ thế nào nhỉ?”

“... Ừ, sẽ thế nào nhỉ?”

Tôi chưa từng nghĩ đến điều đó, nhưng đúng là tôi cũng tò mò muốn biết câu trả lời cho nghi vấn của Yano.

“Trên biển mà... biến thành hình dạng ban... ngày thì gay go đấy.”

“... Nguy hiểm phết.”

Sáng sớm nay tôi cũng đã nghĩ đến chuyện mình có thể ra nước ngoài không. Có vẻ tôi nên dừng lại.

“Không biết Acchi có... thể điều... khiển được thời... gian bằng năng lực tưởng... tượng của mình không nhỉ?”

“Không được đâu. Tớ nghĩ tớ không làm được những việc không liên quan đến mình.”

Dù là tôi vào ban đêm đi nữa, cũng sẽ có việc không làm được.

“Vậy... à...”

Yano rất dễ hiểu, tỏ vẻ tiếc nuối rõ ràng đến mức trông như thể cố tình. Cậu ấy ngửa mặt lên trần, thở dài thật mạnh.

“Thế mà tớ đã nghĩ tớ... có thể sống... mãi ở ban đêm.”

“...”

Tôi che giấu sự xáo động trong cơ thể.

Giá mà có thể sống mãi ở ban đêm.

Đấy có lẽ là một ước muốn thiết thực với Yano.

Thế nhưng, việc đó không thể xảy ra. Cánh cửa bắt đầu địa ngục buổi sáng nhất định sẽ mở. Chẳng có đêm nào không tàn. Một uớc muốn không đời nào thành sự thật quả thực đau đớn vô cùng.

Liệu cậu ấy có hỏi tôi: “Cậu thử chưa?” không nhỉ?

Đáng tiếc là nếu trí tưởng tượng của tôi có thể kéo dài buổi đêm, thì đáng ra mọi thứ đã thành như thế từ lâu rồi.

Nó hẳn đã thành như thế từ trước khi tôi gặp con người ban đêm của cậu ấy.

Tôi cũng ước đêm kéo dài mãi mãi.

Tôi cứ mãi ước ao buổi đêm không bao giờ kết thúc.

Thế nhưng, hôm nào cũng vậy, mặt trời mọc, tôi trở lại hình dáng con người, thay quần áo, ăn sáng, đến trường.

Kể cả một đứa như tôi, tận sâu trong đáy lòng không đến nỗi ghét bỏ gì cái nơi gọi là trường học, cũng mong như vậy.

Tôi đau đớn hiểu rằng lời nói của Yano không chỉ đơn thuần là suy nghĩ bất chợt.

Giá mà tôi có thể chuyển cho cậu ấy sức mạnh thực hiện điều đó bằng trí tưởng tượng.

Có lẽ cảm xúc mãnh liệt hơn tôi gấp trăm, gấp ngàn lần sẽ có thể tạo nên buổi đêm kéo dài vô tận.

“Thế hôm... nay mình làm... gì?”

Có vẻ việc cơ thể tôi xôn xao không bị lộ ra.

“Cậu có hỏi thế thì cũng…”

Mục tiêu của tôi hôm nay là xin lỗi, nên tất nhiên, tôi chẳng nghĩ đến việc ấy.

Mặc dù chưa nghĩ ngợi gì, nhưng lời Yano nói làm tôi yên tâm một chút. Yên tâm với việc Yano không tỏ ra đặc biệt suy sụp vì chuyện ban ngày, mà tung ra những đề xuất giống với mọi khi. Có lẽ cậu ấy cũng hiểu rằng, hành động của tôi chỉ nằm trong chuỗi nối dài những việc tất cả mọi người đang làm, là chuyện không tránh khỏi.

Dù thế, tôi vẫn chưa nghĩ ra cách mở đầu câu chuyện.

“Cửa sổ đội bóng chày cũng không vỡ nhỉ.”

“Chắc tại không đuổi... kịp đấy.”

“Cái gì không đuổi kịp cơ?”

“Đến nhà thể... chất xem đi.”

Yano mặc kệ câu hỏi của tôi và đưa ra nguyện vọng của mình. Như mọi khi. Vẫn như mọi khi.

Nhà thể chất chắc cũng được. Một không gian mở hơn ở đây sẽ không tạo bầu không khí quá nghiêm túc, tôi có thể xin lỗi, cũng có thể lấp liếm nhiều thứ vẩn vơ.

Tôi quyết định làm theo đề xuất của Yano.

“Acchi không... có ý... kiến gì à?”

“Tớ chẳng có mấy chỗ muốn đi ở trường vào ban đêm cả.”

“À thế… à.”

Tôi thoáng nghĩ có lẽ trong lời nói của Yano có chứa hàm ý phủ nhận tâm tưởng sâu sắc hơn thế của tôi, nhưng chắc đó chỉ là tôi cả nghĩ.

Tôi để Yano rời lớp trước, rồi khoá cửa lại. Tôi chuẩn bị sẵn phân thân, cho nó đi trước. Dù đã nhìn thấy việc này bao nhiêu lần rồi nhưng Yano vẫn nói: “Tiện gh...ê.”

Xuống cầu thang xong, chúng tôi đi về phía nhà thể chất. Tiếng bước chân của Yano vẫn to và ầm ĩ như mọi khi, nhưng tôi không nhắc.

Chúng tôi đi qua phòng thay đồ, vượt qua cả nơi ngày trước tôi đá phải Yano. Cánh cửa nhà thể chất đóng chặt ở đầu kia hành lang nối giữa hai toà nhà.

Tôi bảo Yano đợi ở trước cửa rồi đi vào bên trong.

Tôi quay về hình dạng con quái vật từ trạng thái lỏng. Cảm giác bên trong nhà thể chất từa tựa như chốn lao tù khoá kín.

Căn phòng lặng im như tờ, nhưng tôi cảm thấy những âm thanh sinh ra từ giờ thể dục và hoạt động câu lạc bộ ban ngày vẫn bị nhốt và vang vọng bên trong.

Tôi bắt đầu sợ cảm giác bị giam cầm, bèn nhanh chóng lấy đuôi mở cửa.

Yano đang đợi bên ngoài, liền cởi giày và bước vào nhà thể chất, chẳng buồn cảm ơn lấy một câu. Cậu ta hít một hơi sâu hết cỡ bằng động tác như thể cố tình.

“Tớ nghe thấy âm... thanh gì đó.”

Động tác thế kia thì phải là mùi chứ? Tôi nghĩ vậy, nhưng vì tôi cũng cảm thấy có âm thanh gì đó nên không nói ra.

Khi tôi lấy đuôi đóng cửa lại, Yano kêu lên.

“Ồ ồ ồ ồ! Tối đen như... mực nhỉ?”

“Ừ.”

Đèn thoát hiểm vẫn sáng, nhưng từng ấy ánh sáng chẳng giúp ích gì cho mắt người thường bên trong nhà thể chất cả.

“Chờ một lát.”

Tôi để Yano đợi ở đó rồi bay lên tầng hai. Sau khi lấy đuôi đóng tất cả rèm ở phía trên cao, tôi bật một dãy đèn duy nhất. Làm thế này thì con người bình thường như Yano chắc chắn sẽ nhìn thấy được. Mong là bên ngoài sẽ không nhìn thấy chút gì.

Khi tôi quay lại phía dưới, Yano đã chạy về phía tường, bước men theo chiều dài của nhà thể chất. Tôi biến cơ thể về kích cỡ dễ ngồi. Khác với tôi, Yano có cơ thể bé nhỏ và bước chân cũng ngắn. Để đi hết một vòng nơi này, cậu ta cần khá nhiều thời gian mới quay trở lại được chỗ tôi.

Vừa quay lại, cậu ta chỉ ngay lên trần nhà.

“Này, Acchi, cậu lấy cái k...ia đi.”

Tôi ngước nhìn lên, lúc đầu chẳng biết cái kia mà Yano nói là gì. Theo hướng chỉ tay của cậu ta có mỗi cái trần nhà.

“Quả b...óng.”

Cậu ta chỉ cho đến thế rồi nên cuối cùng tôi cũng thấy. Trực giác của tôi chẳng tốt tí nào.

Nghĩ ngợi xem phải làm gì một thoáng, tôi tách xa khỏi Yano và dang rộng cánh. Đúng như tôi hi vọng, tôi bay lên, sau lưng là tiếng trầm trồ bị kiềm chế “Ồ, ồ, ồ!” của Yano. Nhảy lên thì vẫn tới, nhưng cố tình bay thế này cũng bõ công.

Tôi lấy đuôi móc quả bóng rổ đang kẹt ở khung sắt của trần nhà và thả nó xuống. Nếu quả bóng đập vào mặt Yano đang ở bên dưới thì nguy hiểm, nên tôi bắt nó lại giữa chừng và lượn một vòng trong nhà thể chất rồi tiếp đất.

Tôi ném nhẹ quả bóng về phía phát ra tràng vỗ tay chẳng theo nhịp điệu gì của Yano. Nó liền nằm gọn giữa hai bàn tay đang hướng vào nhau để vỗ của cậu ta.

Cậu ta vẫn chẳng nói cảm ơn và đập quả bóng xuống đất. Cách điều chỉnh lực và góc đập bóng của cậu ta không tốt nên quả bóng văng ra hướng khác, lăn đến chỗ tôi. Tôi lấy đuôi bắt lấy, ném trả lại Yano, quả bóng bay vèo ra sau lưng, khiến cậu ta phải lạch bạch đuổi theo nó.

Sau một hồi tập lừa bóng tệ đừng hỏi, và tập ném bóng tự do không đủ chiều cao, chẳng biết là mệt hay đã chán rồi, Yano lại gần rồi ném bóng cho tôi. Tự dưng làm gì thế hả?

Tôi lấy đuôi bắt bóng rồi ném trả, lần này cậu ta bắt gọn được, ném lại cho tôi. Có vẻ cậu ta muốn giết thời gian bằng trò ném và bắt bóng. Nếu chỉ vậy thôi thì tôi sẽ chơi cùng với cậu ta.

Chúng tôi chuyền qua chuyền lại không biết bao nhiêu lần, khi ấy có vài pha Yano để bóng bay vèo ra phía sau lưng. Trong lúc chúng tôi chơi, tiếng mưa đập xuống trần nhà ngày càng trở nên nặng hạt. Chúng tôi bị giam cầm, nhưng cũng được chở che.

“Nhóc... này thật may mắn, vì có Acchi ở đây.”

Yano lại bất thình lình lên tiếng. Nhóc này?

“Ý cậu là quả bóng này hả?”

“Ừ, tớ có thể thấy nó đang được sống... trọn vẹn như một quả... bóng.”

“Nó có sống đâu.”

“Có thể nó chỉ im lặng chứ đang sống đấy.”

“Sợ thế. Bọn mình còn đang ném nó đấy.”

Trò chuyện và chuyền bóng.

Tôi có cảm giác mình đang vui vẻ thích thú với việc này.

“Thì nó xuất... hiện trong truyện Harry... Potter còn... gì.”

“Ừm, vì trong ấy tranh vẽ hay chổi có thể trò chuyện hay cử động được mà.”

“Ra vậy, thế nên đồ ngốc đó... mới ng...ừng lại.”

“Cái gì cơ?”

“Nhưng mà v...ẫn nên cẩn thận.”

“Cái gì mới được chứ?”

“Acchi... ấy.”

Yano chẳng thay đổi gì, vẫn không thèm nghe người khác nói. Cách cậu ta sử dụng toàn bộ cơ thể rất kém, giọng nói khi ở tư thế chuyền bóng cũng có ngữ điệu kì quặc hơn bình thường.

“Ừ.”

“Hình dạng ban ngày hay hình dạng ban đêm của cậu là thật?”

Hình như cậu ta dồn sức hơn ban nãy.

Quả bóng được ném tới bay cao hơn cả người tôi. Âm thanh va đập nặng nề của quả bóng với sàn nhà tạo thành một làn sóng âm, làm những hạt đen lay động.

“Hả?”

“Cậu nhặt b...óng lại đ...i.”

Yano vô tư chỉ thẳng về phía tôi. Tôi nghe theo, quay lại, lấy đuôi múc quả bóng đang ở sau lưng mình.

“Ném đ...i.”

Yano bắt ngon lành cú ném bóng theo hình vòng cung của tôi.

“Cậu là hình dạng con người? Hay là hình dạng bây giờ?”

“À không, chà...”

“Tớ cứ thắc... không biết bên nào...”

Vẫn cầm nguyên quả bóng, Yano chỉ buông ra những ngôn từ.

“Bên... nào mới thực... sự là cậu nhỉ?”

Cậu ta nói ám chỉ cái gì vậy?

“Tớ... ấy nhé...”

Chẳng ai hỏi, nhưng Yano lại bắt đầu tự tiện kể về mình như mọi khi.

“Tớ không là bên... nào cả. Cũng chẳng phân... ra ban đêm lẫn... ban ngày. Tớ không khác gì... cả. Chỉ có xung... quanh là khác thôi. Chỉ có thời... gian, con... người, đồ.. vật, không khí là khác. Tớ của ban... ngày hay ban... đêm đều là một. Tớ chẳng là bên... nào cả.”

“...”

“Nhưng, Acchi ban ngày và ban... đêm khác nhau... hoàn toàn.”

Cậu ta đang nói chuyện gì vậy?

“Vậy nên tớ mới hỏi bên... nào mới thực sự... là cậu.”

Yano ra vẻ thám tử và chỉ vào tôi.

“Tớ ngh...ĩ chuyện ấy lúc không... gặp cậu đấy.”

Yano bông đùa với vẻ vui tươi.

Đám hạt đen bị cậu ta chỉ vào đang lặng lẽ run lên.

Yano vẫn chăm chú nhìn tôi, không liếc mắt.

“Tớ muốn b...iết.”

“...”

Tôi hít một hơi.

Có lẽ cậu ta chẳng có sự mạnh mẽ hay sắc sảo như vậy đâu.

Có lẽ cậu ta chỉ thắc mắc, một cách rất đơn thuần.

Hình dạng người hay quái vật mới thật sự là tôi à? Lần trước, cậu ta cũng hỏi tôi rằng, có phải tôi sinh ra với hình dạng quái vật hay không. Vậy nên, Yano vô tư phang cho tôi một câu hỏi như thế cũng là lẽ thường tình.

Dù vậy, điệu bộ bông đùa của cậu ta làm tôi thấy như cậu ta dùng nó để giấu đi cảm xúc thật sự. Giống như lúc Nakagawa cười khi bị Sakai trách cứ, tôi nghĩ cậu ta đã che giấu một cảm xúc khác hoàn toàn.

Đó là hành động khi có cảm giác tội lỗi chăng?

Tôi nghĩ mình đang bị trách cứ.

Tôi có thể thấy Yano đang che giấu sự tức giận đối với tôi.

Tất nhiên, đó là sự tức giận đối với việc tôi đã làm khi ở hình dạng con người.

Cậu ấy không thể hiện điều ấy ra là để bảo vệ.

Bảo vệ khoảng thời gian này, giống như Iguchi hay Nakagawa.

Vì nếu cậu ấy giận, thời gian ban đêm sẽ vỡ nát, vì nếu cậu ấy giận, mối quan hệ giữa tôi và Yano có lẽ sẽ không còn.

Phải chăng bởi lí do đó, cậu ấy kìm nén cảm xúc, cố gắng tìm từ tôi một câu trả lời mà bản thân chấp nhận được để tạo nên điểm rơi cho tâm trạng của mình. Tôi nghĩ có lẽ là như vậy.

Tôi không biết những điều mình tưởng tượng ấy có đúng không.

Tôi cũng không biết trả lời câu hỏi ấy ra sao để được Yano chấp nhận.

Vì không biết, nên tôi tạm thời lảng tránh.

“Xin lỗi...”

Tôi không trả lời câu hỏi. Thay vào đó, tôi thốt ra câu mà tôi cho rằng cậu ấy thực sự muốn, vượt lên trên câu hỏi kia.

Tuy tôi đã lấp liếm, nhưng thử nghĩ mới thấy, cách đó nhất định sẽ giúp cả hai bên đạt được mục đích ban đầu.

Tôi cho rằng nó còn có ý nghĩa hơn nhiều chuyện lựa chọn từ ngữ thích hợp để đáp lại câu hỏi vốn đã dối lòng của Yano.

Vậy nên, nói thật lòng, việc Yano hỏi tôi một câu có ý nghĩa sâu sắc như vậy, có khi với tôi cũng là chuyện tốt.

“Xin... lỗi gì cơ?”

Yano xoay xoay quả bóng trong tay, nghiêng đầu một cách cố tình. Tôi nghĩ bụng đúng là cậu ta đòi hỏi một câu xin lỗi hẳn hoi từ phía tôi rồi.

Thông thường, quái vật có lẽ sẽ tức giận với sự ranh mãnh đó. Nhưng chỉ riêng hôm nay thôi, cảm xúc của cậu ta không sai. Tôi bị giận là đương nhiên. Vì tôi đã làm chuyện ấy.

Nhưng việc xin lỗi không phải chuyện đương nhiên. Tôi lúc ban ngày không thể làm thế.

Nhưng tôi trong hình dạng quái vật thì có thể.

Bởi vậy, trong hình dạng quái vật, tôi nghiêm chỉnh đứng dậy, quay cái đầu to tướng về phía Yano và cúi xuống.

“Xin lỗi.”

“Ờ, hả?”

Yano càng làm bộ khó hiểu hơn.

Đôi mắt to của cậu ta tròn xoe như một đứa trẻ.

Cậu ta trợn mắt hết cỡ, nhìn mới ngốc làm sao.

“Ừm...”

Mới nói dở chừng, tôi đã ngậm miệng lại. Can đảm đi đâu hết sạch.

Tôi hầu như không có kinh nghiệm trong việc nhận sai một cách có chủ ý. Lại càng không có chuyện đi xin lỗi người mà mình đã thực hiện hành động sai trái một cách cố tình. Việc chỉ mỗi mình tôi chịu trách nhiệm lại càng muôn phần không có.

Nhưng, chính vì vậy tôi mới quyết định xin lỗi.

Vì tôi nghĩ mình sai.

Sai.

Sai?

Bên nào mới sai nhỉ?

“Ừm, hôm nay...”

Bên nào?

Là chuyện tôi làm hôm nay, hay chuyện ngày nào tôi cũng làm?

Là chuyện chủ động bắt nạt cậu ta, hay chuyện bắt nạt cậu ta một cách thụ động?

Là Motoda, Nakagawa hay tôi?

Là Yano, hay chúng tôi?

“Xin lỗi vì đã giẫm lên món quà cậu định tặng cho cô Noto.”

Trong đầu tôi đầy ắp những lời lẽ và nghi ngại khác nhưng tôi chẳng quan tâm mà nói ra nguyên xi lời xin lỗi đã chuẩn bị từ trước. Bởi nhẽ, nếu cứ nghĩ ngợi và lo lắng những chuyện linh tinh, tôi sẽ không bao giờ nói được điều cần nói.

Vì vậy, nói ra thế này làm tôi thấy tốt hơn.

Dù thế, tôi vẫn vô tình tránh ánh mắt Yano vì căng thẳng và nhiều thứ khác.

Tôi lập tức nhận ra điều đó sẽ khiến lời xin lỗi của mình có vẻ giả tạo, nên tôi đã nhìn mặt Yano.

Tôi nhìn rồi.

Bằng tám con mắt của mình, tôi nhìn, chăm chú quan sát nét mặt Yano, những thay đổi trên đó khi nhận được lời xin lỗi.

Môi cậu ấy run run.

Yano quay về phía tôi.

“Cậu đừng xin... lỗi chuyện ban... ngày.”

Nhưng cậu ấy không cười thoả mãn.

Yano bĩu môi, câu trả lời của cậu ấy là điều trước đây tôi đã từng nghe.

Thực lòng mà nói, tôi đã đoán Yano sẽ đáp như vậy.

Tôi đã đoán đúng. Vậy nên được rồi. Thế là được.

Thực ra, cái tôi sợ nhất vốn không phải là câu trả lời, mà là vẻ mặt của Yano.

Nếu cậu ấy làm vẻ mặt mà chỉ mình tôi hiểu ý nghĩa đó thì tôi phải làm gì đây?

Nếu cậu ấy làm vẻ mặt như khi đối diện với những kẻ độc ác thì tôi phải làm gì?

Nhưng kết quả là, cậu ấy chẳng hề lộ ra vẻ mặt như vậy.

Nên đó lẽ ra cũng là một tín hiệu tốt, vậy mà...

“Cậu không... cười à?”

“Hơ...ở?”

“Tớ đã làm chuyện như vậy mà...”

Hẳn là tôi không cần thiết phải hỏi như vậy, hẳn là tôi cũng không cần thiết phải đào bới những điểm đáng trách của mình, nhưng lời nói đã thốt ra thì không thể lấy lại được, kể cả với một con quái vật như tôi.

Yano mở to mắt, rồi đập tay vào nhau với vẻ cố tình: “À, à.”

Thế rồi, cậu ta cười. Như thể cậu ta thấy tức cười.

Cậu ấy cười với tôi thật tự nhiên, không hề có vẻ thoả mãn.

“Tớ không... sợ Acchi đ...âu.”

“... Tại sao?”

Miệng tôi tự nhiên cử động.

“Sao vậy? Tớ đã làm chuyện như vậy cơ mà?”

Tiếng của tôi không hiểu sao lại vang vọng hơn hẳn trong nhà thể chất trống trải. Những âm thanh, mùi vị ban ngày còn đọng lại dường như đã bị xoá sạch hoàn toàn.

“Tại s...ao là thế nào?”

Yano nghiêng đầu, có vẻ thắc mắc.

Tôi cũng không biết tại sao mình lại hỏi cậu ta chuyện này.

“Tại vì...”

“...”

“Vì Acchi luôn nhìn tớ.”

Câu hỏi của tôi chẳng chứa đựng một chút thành ý nào. Thế mà Yano vẫn trả lời vô cùng nghiêm túc.

Nhưng tôi dường như không hiểu ý nghĩa của câu trả lời đó.

Tôi nghĩ đấy là vì tôi thực sự chẳng hiểu gì.

“Ha...y là Acchi...”

Câu nói tiếp theo của Yano khiến tôi cảm thấy như sét đánh ngang tai.

“Mu...uốn tớ s...ợ cậu à?”

... A.

“Dở... hơi ghê.”

Yano đập quả bóng xuống sàn một phát. Lần này quả bóng trở lại tay cậu ta một cách ngon lành. Tiếng va đập giữa quả bóng với sàn tập có lẽ đã xé rách tấm màng bao bọc trái tim tôi.

Tôi nhận ra điều ấy.

Sự thực nằm bên trong tấm màng nhất loạt tràn vào đầu tôi. Khi tôi nhận ra, toàn thân tôi tê liệt.

À, à à, ra vậy. Tôi không thể nói gì đáp lại câu hỏi của Yano.

Không phải tất cả từ ngữ đã biến mất khỏi đầu tôi, chỉ là, câu trả lời thực sự cho câu hỏi của cậu ấy không phải là thứ tôi có thể để ai đó thấy.

Nghe Yano nói xong, cuối cùng tôi cũng nhận ra tôi đã luôn nhầm lẫn tên của điều mình ôm trong lòng từ trước đến giờ.

Phát hiện đó là thứ không thể nào tin nổi, và chẳng có cách nào lấp liếm.

Tôi cảm nhận nỗi đau như bị kim châm vào nơi tôi từng nghĩ chứa đựng cảm giác tội lỗi ở trong lòng.

Vì lời nói của Yano đã đâm xuyên vào đó.

Trúng tim đen.

“Acchi mới là đồ dở... hơi.”

“...”

“Tớ trả... đũa vụ cậu nói tớ... kì quặc ở trên sân thượng đấy, hihi.”

Tôi đã muốn Yano sợ mình. Đúng như cậu ta nói.

Lí do rất đơn giản. Bởi lẽ, nếu như vậy, tôi có lẽ chẳng cần để ý đến cậu ta nữa.

Để cậu ta sợ tôi, ghét bỏ tôi, nghĩ tôi là kẻ tồi tệ.

Chẳng phải tôi đã nghĩ, nếu có thể bỏ mặc cậu ta thì nhẹ nhàng biết bao sao?

Tôi đã xin lỗi rồi, nhưng lại bị đối phương khước từ, nên chẳng thể làm gì hơn. Không phải tôi cho rằng như thế sẽ nhẹ nhàng à?

Tôi không thể nói rằng, sâu tận đáy lòng tôi không có những cảm xúc ấy.

Bởi vì tôi vẫn luôn sợ cậu ta sẽ cầu cứu tôi.

Phải chăng vì thế nên tôi mới có thể ung dung tới xin lỗi không chút do dự như thế này?

Chắc chắn đâu đó trong tôi đã nghĩ rằng chuyện hôm nay xảy ra vừa đúng lúc.

Nơi trú ngụ của linh hồn đen tối tôi tìm thấy trong trái tim mình, có lẽ tên của nó không phải là “cảm giác tội lỗi”.

“À, hay l...à...”

Hẳn là không biết gì về nỗi niềm đen tối của tôi, Yano chỉ vào tôi, vẫn nghiêng đầu ra chiều khó hiểu rồi nói.

“Acchi s...ợ Acchi à?”

“... Hả?”

“Không sao, cậu không... đáng sợ đâu.”

Yano nói một câu hệt như Nausicaä, rồi cười hề hề, không phải cười thoả mãn. Thế nhưng, vì tôi chẳng nói gì, nên cậu ta lại một lần nữa nghiêng đầu sang hướng ngược lại.

“Không phải à?”

“...”

“Vậy, chẳng nh...ẽ.”

Yano không chỉ vào tôi mà chỉ vào chính mình.

“Acchi s...ợ tớ à?”

Đó là câu hỏi duy nhất tôi có thể gật đầu trong số các câu hỏi dồn dập như tên bắn từ nãy đến giờ.

Khi tôi gật đầu, Yano tự nhiên làm bộ mặt khó chịu. Tôi nao núng trước phản ứng đương nhiên ấy.

“T...ại sao? Tớ có làm điều gì quá đáng đ...âu.”

Đúng vậy. Yano không biết quan sát xung quanh, kì quặc, đần độn, nhưng cậu ấy chẳng làm gì quá đáng với tôi cả.

Có điều, việc sợ hãi một thứ gì đó không chỉ xuất phát từ những lí do đơn thuần như thế.

“... Vì tớ không hiểu.”

“Không hiểu... gì?”

Tôi ranh ma, không muốn phần đen tối trong con người mình bị phát hiện, nên tôi quyết định sẽ chứng minh sự trong sạch ngụy tạo của mình bằng cách tiết lộ riêng những phần có thể nhìn thấy trong lòng bàn tay.

Tôi nói thật những điều đã luôn giữ trong lòng.

“Vì Yano quá khác tớ, tớ không hiểu nổi suy nghĩ của cậu.”

Tôi đã muốn nói rằng, chính bởi vậy nên tôi chẳng còn cách nào khác.

“Ơ... đương nhiên... là khác nhau rồi.”

Cách nói của Yano không hề giống như đang coi thường tôi.

“Ai mà... biết được điều người khác đang nghĩ chứ?”

Yano cau mày, vẻ như thực sự không hiểu điều tôi đang nghĩ cũng như điều tôi đang nói. Chính là vẻ mặt này. Tôi sợ cái vẻ mặt dường như không hề có ý định che giấu điều mình không hiểu.

“Thế Acchi giống... ai nào?”

Ai nhỉ? Rất nhiều khuôn mặt của nhiều người lướt qua đầu tôi. Yano xoè lòng bàn tay trước mặt mình, gập ngón cái lại.

“Đứa con gái giả vờ thích... bắt nạt người khác nhưng thực ra nếu không... coi thường ai đó thì sẽ bất an không chịu nổi?”

Ai vậy?

Tiếp theo, cậu ta gập ngón trỏ.

“Hay là thằng con trai... thông minh, luôn biết hễ bản thân làm gì thì mọi người xung quanh... sẽ phản ứng thế nào, và chơi đùa với... họ?”

Ai nhỉ?

Tiếp đến, cậu ta gập ngón giữa.

“Hay là người bạn cùng lớp... ngốc nghếch, cãi... nhau với bạn cũ, khi người đó bị gây chuyện quá đáng vẫn không... thể giảng hoà, với bất kì ai cũng chỉ... biết gật đầu, thế mà lại tự tiện cảm... thấy có trách nhiệm, rồi trả đũa thay cho người bạn cũ kia?”

Rốt cuộc, cậu ta đang nói đến ai nhỉ?

Cuối cùng, Yano chụm ngón áp út với ngón cái lại với nhau tạo thành nắm đấm rồi giơ về phía tôi.

“Cả tớ, cả Acchi, cả những người kia... cũng vậy, từng người từng... người đều khác... nhau. Khác nhau là chuyện đương... nhiên mà. Vậy nên chắc chắn không ai ... hiểu điều người khác đang... nghĩ.”

“...”

“Thế mà Acchi lại... sợ... tớ?”

Cậu ta hỏi tôi, nhưng lần này tôi không gật đầu. Điều Yano đang nói có vẻ hoàn toàn lệch với chuyện tôi muốn nói. Nhưng đồng thời, một phần trong tôi nghĩ hình như cậu ấy nói đúng.

Trong lúc tôi còn đang lúng túng, vẻ mặt của Yano thay đổi.

Chân mày Yano trĩu xuống, khoé miệng nâng lên một chút. Tôi biết ngay đó không phải biểu cảm đến từ sự vui thích hay do buồn cười. Nó khác với vẻ thoả mãn, nhưng vẫn là nụ cười tạo nên thứ cảm xúc giả tạo. Vẻ mặt cho thấy mình đang che giấu cảm xúc thực sự, rõ tới mức gần như là cố ý.

“B...uồn thật.”

Giây phút đó, tiếng chuông chói tai vang lên từ túi của Yano.

Lúc chia tay ở cổng trường, chẳng ai nói câu: “Mai gặp nhé.”

Khi chỉ còn lại một mình, tôi chạy trong vô định. Việc ấy chẳng mang ý nghĩa gì, tôi chỉ chạy vì không thể đứng yên một chỗ.

Khi nhận ra thì tôi đã ở trên một ngọn núi tối đen. Tôi len vào giữa cây cối, lướt qua các con vật, ra tới ven sông. Cành lá trên đầu tôi không còn, mưa trực tiếp trút xối xả xuống thân tôi.

Đây là thân hình của quái vật, tôi không lạnh. Tôi không lạnh, nhưng tôi cảm nhận được thâm tâm mình đang run rẩy.

Tôi nhắm nghiền mắt, hít thở sâu, nhưng sự run rẩy ấy không biến đi đâu cả.

Buồn thật. Buồn thật. Buồn... thật.

Tôi không thể nào dứt nụ cười ấy của Yano ra khỏi đầu được.

Chắc chắn tôi đã hoàn thành mục tiêu ngày hôm nay.

Tôi đã xin lỗi. Và Yano có lẽ đã tha thứ cho tôi.

Như thế hẳn là tốt rồi.

Vậy mà, tôi lại đang run rẩy.

Yano nói cậu ấy buồn vì tôi sợ cậu ấy.

Dù bị bắt nạt, dù hoàn cảnh có trở nên tồi tệ, dù bị tôi giẫm lên món quà sinh nhật quý giá, Yano đều không nói cậu ấy buồn.

Nhưng cậu ấy buồn vì sự sợ hãi của tôi.

Tôi không ngu dốt đến mức hoàn toàn không hiểu gì sau khi suy nghĩ về ý nghĩa của điều đó.

Ví dụ, trong trường hợp là tôi, tôi sẽ buồn nếu bị ai sợ hãi, tôi sẽ buồn nếu ai không muốn lại gần mình? Tôi thử suy nghĩ và có thể tưởng tượng ra.

Đó là người tôi mà tin tưởng.

Dù không phải tất cả, nhưng vẫn là người có thể tin được ở điểm nào đó.

Nhất định Yano đã đặt lòng tin vào tôi.

Không, không chỉ đơn giản là tôi.

Là tôi, kẻ ban ngày dù làm ra chuyện tồi tệ như thế thì ban đêm lại đến xin lỗi đàng hoàng.

Vì thế, cậu ấy đã hỏi đâu mới là tôi thật sự, tôi của ban ngày hay tôi của ban đêm?

Chắc hẳn cậu ấy muốn xác nhận rằng, tôi ban đêm mới thật sự là tôi, người xin lỗi cậu ấy là thật, còn kẻ làm chuyện độc ác kia là đồ giả mạo.

Dù sự thật không phải như thế.

Dù tôi chẳng hề có cảm giác tội lỗi ở bất cứ nơi đâu.

Đi dọc bờ sông, tôi thấy trước mặt là một con vật nhỏ và một con vật lớn.

“XXX”

Nghĩ đây là cảnh săn mồi, tôi bèn cất giọng hú lên, thế là hai con đều vắt chân lên cổ chạy trốn về hai hướng khác nhau.

Tôi nghĩ đến Yano, người không bỏ trốn dù trước mặt là quái vật hay là người bạn cùng lớp to lớn.

Ngay từ đầu, tôi định xin lỗi để làm gì?

Xin lỗi rồi bảo là: “Nếu mai có gì bay đến chân tớ thì tớ lại giẫm lên đấy”?

Hay là: “Ngày mai tớ vẫn lờ cậu đi như bình thường thôi nhưng xin lỗi nhé”?

Tôi chỉ định tự ý tạo ra một sự thoả hiệp mà thôi.

Tóm lại, việc tôi xin lỗi cũng chỉ vì bản thân mình.

Giả bộ là người tử tế. Giả bộ là học sinh ngoan.

“... Xin lỗi.”

Trong đêm tối không người, tôi chẳng biết lời xin lỗi ấy dành cho ai cả.

Tôi biết rằng mình là sinh vật ác độc hơn những kẻ tích cực bắt nạt Yano nhiều.

Những con thú săn bắt loài vật yếu ớt hơn bản thân để kéo dài sự sống còn trong sạch hơn tôi.

Những đứa quyết định đặt mình vào vị thế tấn công kẻ chúng ghét còn trong sạch hơn chán.

Tôi nhìn sáu cái chân đang chầm chậm trườn trên nền đất.

Các hạt đen sột soạt bò quanh bề mặt, như một đám côn trùng nhỏ tụ lại với nhau, tạo nên hình hài sinh vật. Càng nhìn tôi càng thấy rợn người.

Nhưng, cái nào cơ?

Đêm nay chắc chắn Yano đã chờ tôi.

Chờ tôi, người sẽ chơi cùng cậu ấy trong giờ nghỉ đêm.

Chờ tôi, kẻ giống như một người bạn, dù chỉ vào ban đêm thôi cũng được.

Chờ tôi, người nhìn thấy một điều gì đó ở cậu ấy.

Chờ tôi, một con quái vật.

Cậu ấy chờ tôi, kẻ mang hình dạng đáng sợ đến thế này.

Cậu ấy bị lừa rồi.

Bị lừa bởi sinh vật độc ác, chính là tôi.

Tôi leo lên núi, vừa phản chiếu màn đêm bằng tám con mắt, vừa vung vẩy bốn cái đuôi.

Tầm nhìn vốn dĩ rộng hơn bất cứ sinh vật nào giờ đây bị vùi lấp trong dòng suy nghĩ. Tôi chẳng thể nhìn ra những loài động vật băng qua trước mắt, thân cây to vươn rễ qua mỏm đá hay các đoá hoa nhỏ lặng lẽ nở dưới chân.

Rốt cuộc là bên nào?

Hình dạng vào ban đêm, khoác lên mình các hạt đen, mọc sáu cái chân, đảo liên hồi tám con mắt?

Hành động lúc ban ngày, trong bộ dạng con người, cố gắng không bị tách biệt với mọi người và tham gia vào những trò bắt nạt?

Hay là, cái thứ đen tối này, lúc nào cũng làm tổ trong lòng, lớn đến mức nuốt chửng và che lấp tôi, con người mà Yano tin tưởng?

Là cái nào đây?

Quái vật, thật ra là gì vậy?

< Thứ Ba – Ngày >

Tôi vẫn chưa hiểu gì mà buổi sáng đã đến mất rồi.

Đầu tôi nặng trĩu. Dù ở trong hình dạng ấy nhưng nếu dầm mưa nhiều giờ thì tôi vẫn bị cảm được chăng?

Người tôi rệu rã, cái đầu nặng trịch của tôi thoáng có suy nghĩ hay là nghỉ học luôn. Nhưng nó chỉ thoáng qua thôi, tôi vẫn xuống nhà ăn bữa sáng mẹ đã chuẩn bị. Hôm nay, tôi chỉ nhét được một lát bánh mì nướng.

Đang thay đồng phục, tôi chợt nghĩ đến chuyện đo nhiệt độ, nhưng rồi đã không làm. Biết nhiệt độ rồi, nhất định tôi sẽ chẳng còn sức lực gì nữa.

Mỗi khi cảm thấy cơ thể không khoẻ, tôi lại nghĩ vậy là mình vẫn có cơ thể của chính mình. Cảm giác trái ngược với ban đêm, khi tôi lao băng băng khắp bầu trời rộng lớn. Tôi có thể nhận biết bằng cả cơ thể rằng, không khí, âm thanh xung quanh và bản thân mình là những sự tồn tại hoàn toàn riêng biệt. Dù làm được vậy cũng chẳng tính là chuyện tốt đẹp gì.

Ra khỏi nhà, tôi thấy trời không mưa nữa, nhưng tôi vẫn quyết định đi bộ.

Tôi tiến từng bước từng bước trên con đường giống hệt hôm qua. Tôi vẫn đi trên con đường không biết đã bao lần cuốc bộ hay đạp xe qua, thế nhưng lại có khoảnh khắc nó bỗng nhiên thật khác so với từ trước tới giờ. Có phải tại tôi đang hơi cảm không nhỉ?

Tôi hạ tầm mắt, vừa nhìn mấy vũng nước vừa đi, rồi thấy một đôi giày thể thao nhỏ đang tiến bước.

“Hê lô ông!”

Tôi nghe thấy giọng con gái trước khi ngẩng mặt lên. Tôi cũng phân biệt được đấy là giọng ai rồi, nhưng đúng là bất ngờ thật.

“Ờ, chào. Ủa, Kudo đâu có ở phía này nhỉ?”

Phía này là nói đến đường tới trường. Đường đi học của học sinh trường tôi chia làm ba hướng chính và Kudo sống ở đằng đại lộ phía Bắc.

Sau khi cười nhẹ một tiếng, Kudo nói: “Thôi nào thôi nào.” Câu trả lời cho có ấy làm kẻ đang mang tâm trạng nặng nề là tôi cũng khẽ bật cười.

“Cái gì mà thôi nào chứ?”

“Tôi ngủ ở nhà chị nên chị đưa tôi đi học bằng ô tô, nhưng mà tôi không thích bị trêu vì bình thường toàn đi xe đạp, nên tôi bảo chị tôi thả xuống đây ấy mà.”

“Ồ...”

Tôi rất ngạc nhiên với việc Kudo, vốn có cảm giác bị chọc ghẹo khá nhiều trong nhóm sinh hoạt câu lạc bộ thể thao, lại ghét điều đó, nhưng tôi không nói ra.

“Người mạnh nhất trong lịch sử đội kiếm đạo trường mình là chị bà nhỉ?”

“Đúng đúng, nhờ ơn bà ấy mà tôi áp lực lắm luôn.”

Kudo lè lưỡi, con bé là một đứa mạnh mẽ, có thể nói cả những điều phiền toái hay chuyện đáng ghét mà vẫn kèm theo một nụ cười. Tôi lúc nào cũng nhận được năng lượng từ con bé, để cổ vũ bạn, tôi nói những lời rất thật lòng: “Thôi cố lên.” Nó cười nhe răng khểnh, nói “ừ” và gật đầu thật mạnh.

Nhìn Kudo vừa mới gật đầu, tôi bỗng nhiên nghĩ tới một chuyện. Chắc chắn cái thứ như cơn cảm cúm này đã giở trò với đầu óc của tôi.

Là bên nào vậy?

“À, nhắc mới nhớ, Acchi này...”

“Ừ, sao?”

Là bên nào chứ?

Một Kudo đầy năng lượng, giỏi chăm sóc đàn em trong câu lạc bộ, đang cố gắng tận hưởng khoảng thời gian vui vẻ.

“Dạo này có lúc ông không khoẻ mấy nhỉ, không sao chứ?”

Một Kudo không chần chừ ném hộp nước ngọt vào sau đầu bạn cùng lớp khi đang nói chuyện dở dang.

“Thật hả? Tôi có sao đâu.”

“Thế thì tốt, nhưng nếu có gì phiền não thì cứ nói tôi nghe. Đằng nào cũng là bạn ngồi cạnh mà.”

“... Chắc không có gì đâu...”

Làm sao tôi có thể nói tôi có lẽ là quái vật được.

“Thật không?”

“... Ừm. Thì cũng có mấy vụ kiểu như sắp đến lúc phải bắt đầu ôn thi tử tế rồi...”

“Ồ...”

Vì Kudo dừng bước, thốt lên với vẻ ngạc nhiên, nên tôi vừa sờ đầu vừa ngoái lại.

“Gì cơ?”

“À không, tôi đang nghĩ Acchi đúng là chăm ngoan thật.”

Nghe hai chữ “chăm ngoan”, tôi thủ thế, ngờ rằng con bé sẽ giễu cợt mình.

Thế nhưng, không phải.

“Tôi cũng phải nghiêm túc suy nghĩ rồi. Dù gì tôi cũng không mạnh đến mức vào cấp ba được bằng kiếm đạo[33]. Tôi sẽ học theo Acchi. Đổi lại, tôi sẽ truyền cho ông sự lạc quan của tôi.”

“Nhưng tôi không cần ấy?”

“A ha ha.”

Kudo cất tiếng cười. Thật sự, cho đến bây giờ, tôi đã được sự lạc quan của Kudo cứu rỗi không biết bao lần.

Thế nên, tôi nghĩ lần này, có thể con bé cũng sẽ cho tôi gợi ý nào đó.

Tôi cảm thấy mình có thể hỏi Kudo, đứa không coi thường việc ai đó là người nghiêm túc hay khác biệt với bản thân mình.

Dù có thể chính câu hỏi ấy thực ra cũng đã là trật hướng.

Tôi đã tin Kudo.

“Nhắc mới nhớ, cũng không phải là lo lắng hay gì...”

Tôi quyết tâm thử nói ra xem sao, thế là Kudo bỗng nhiên ép mình làm ra vẻ nghiêm túc.

“À, ừm, chuyện gì tôi cũng nghe hết.”

“Kudo ấy, lúc ở cùng bọn khoá dưới trong câu lạc bộ, lúc ở cùng mọi người trong lớp, với cả, giờ bà có bạn trai nhỉ?”

“Kh...không có, không có.”

“Vậy lúc ở cùng bạn trai cũ nhỉ, bà có biết lúc nào bà thực sự là bản thân mình không?”

“Ừm, khó nhỉ. Nhưng mà...”

Kudo nhảy phốc qua vũng nước, còn tôi bước tránh ra.

“Chắc là lúc ở cùng bọn Acchi đấy. Còn ở câu lạc bộ, kiểu gì thì kiểu, mình cũng là đàn chị năm cuối rồi, không nghiêm chỉnh không được. Ngày trước hẹn hò với anh khoá trên, cũng phải khá là ý tứ.”

“Thế à? Xin lỗi, tôi hỏi vớ vẩn quá.”

“Không. Có gì đâu.”

Tôi yên lòng vì Kudo có vẻ thực sự không để tâm. Và rồi, tôi nóng ruột khi biết Kudo hiểu rõ con người thật của mình. Có phải những người khác cũng như thế không nhỉ? Kẻ không hiểu chỉ có mình tôi thôi sao?

Thật ra, tôi còn muốn biết vậy thì với Kudo, hành động bắt nạt Yano của nó đang được đặt ở vị trí như thế nào, nhưng tôi không thể tọc mạch đến mức ấy.

Cho tới lúc đến trường, tôi với Kudo nói chuyện vu vơ như mọi khi.

Đây là khoảng thời gian như thể chẳng có chuyện phớt lờ, bắt nạt hay trả đũa diễn ra trong lớp chúng tôi.

Tôi cứ nghĩ ngợi mãi. Nhưng đúng là không tìm ra câu trả lời nào cả.

Gần tới cổng trường, người đông đúc hẳn lên. Trong đám đông ấy, tôi trông thấy Sakai đang ngáp rõ to. Nó cũng nhận ra chúng tôi và giơ tay lên, nên tôi với Kudo cũng giơ tay chào lại.

Bỗng nhiên, Kudo thở dài.

“Tôi đúng là vô dụng mà.”

“Gì cơ?”

“Ơ, à, không, không có gì.”

Chẳng rõ là hành động vô thức hay gì, nhưng Kudo che miệng và tỏ vẻ ngượng ngùng chẳng giống nó chút nào. Tuy tò mò nhưng tôi không hỏi thêm. Tôi thì chẳng thể nghĩ Kudo là đứa vô dụng.

Sakai đợi chúng tôi trước cổng trường.

“Chào. Mà Acchi với Kudo cùng đường hả?”

“Chào, chị tôi đưa tới gần trường, giữa đường thì gặp Acchi ấy mà.”

Sakai gật gù, cười hờ hờ một cách tinh ranh. Kudo có vẻ muốn tránh phải nhận những câu trêu chọc phiền phức từ Sakai nên lảng sang chuyện khác: “Mưa tạnh rồi. May thế.”

Vừa cười với câu nói vu vơ của Kudo, chúng tôi vừa đặt chân vào trường theo nhịp bước của từng đứa.

Cứ như vậy, cuộc sống học đường hôm nay vẫn lại bắt đầu, chẳng khác gì mọi khi cả.

Tôi ngẫm lại trong đầu lời Kudo nói lúc nãy.

Tôi nghĩ kẻ vô dụng thực sự phải là tôi.

Kudo hiểu thật rõ bản thân để sống mỗi ngày.

Còn tôi thì không như vậy. Hôm nay tôi lại đến đây trong tình trạng ngay cả chuyện của bản thân cũng chẳng hiểu gì, dù đã tốn cả ngày cả đêm suy nghĩ.

Chắc chắn tôi phải quyết định nhanh hơn.

Tôi không biết mình phải quyết định chuyện gì. Nhưng chí ít, tôi đã nghĩ kiểu gì mình cũng phải quyết định chuyện gì đấy trước lúc đến trường hôm nay.

Thế mà, từ bây giờ, một ngày như mọi ngày lại sắp bắt đầu.

Tôi vẫn không đưa ra được câu trả lời rõ ràng, chính xác cho việc mình là ai, đứng ở đâu trong cái lớp này.

Ở tủ đựng giày, tôi thay đổi giày đi ngoài đường bằng giày đi trong nhà không ướt cũng chẳng rách, lên cầu thang với những người bạn cùng lớp không hèn nhát như tôi.

Tôi bước trên hàng lang, đi vào lớp, ngồi vào chỗ. Những động tác đã làm đi làm lại không biết mấy trăm lần.

Trong lớp, có đứa tươi cười bắt chuyện với tôi, có đứa hăng say nói về chương trình tivi tối qua, cũng có đứa đang gục mặt xuống bàn ngủ.

Không ai nhận ra cả.

Cho dù ở đây có một con quái vật đang ngồi.

Cho dù ở đây có một kẻ gian xảo như “tôi” đang ngồi.

Chỉ nhìn sẽ không thể biết được hình dạng thực sự của nó.

Bởi đến cả bản thân tôi cũng có biết đâu.

Tôi vẫn chưa quyết định được chuyện gì cả.

“Chào... mọi ngườiiii!”

Cho dù tôi vẫn chưa quyết định được bất cứ chuyện gì.

Tôi đã nghe thấy giọng nói lạc quẻ mọi khi.

Tôi ngẩng mặt lên, hôm nay tôi vẫn thấy nó ở rìa tầm mắt. Yano cười thoả mãn, bước vào lớp từ cửa trước. Tất nhiên, chẳng ai đáp lại. Một bầu không khí lạnh lẽo bao trùm phòng học.

Tôi đã nghĩ chỉ cần mình cố gắng không để tâm đến Yano là được.

Nhưng có lẽ, cố gắng không để tâm cũng đồng nghĩa với việc để tâm rồi.

Lúc nào cũng thế.

Bất kể lúc nào, Yano cũng vừa cười thoả mãn, vừa chào những kẻ mà nó biết rõ sẽ phớt lờ mình.

Chỉ mình tôi biết rằng nó làm thế không phải tại đầu óc không bình thường.

Chỉ mình tôi biết rằng thực ra nó đang sợ hãi.

Không biết mỗi sáng nó cười vì sợ hãi điều gì? Dù rằng đấy là việc tự bản thân nó làm ra.

Phải chăng nó sợ người ta biết đến sự tồn tại của mình?

Phải chăng nó sợ bắt chuyện với những đứa bắt nạt nó?

Phải chăng nó sợ hành động khác thường của chính mình?

Mọi thứ đều có thể. Thế nhưng, với toàn bộ chuyện này, chỉ cần bản thân nó không làm nữa là được.

Vậy có nghĩa chẳng điều nào trong số ấy là nỗi sợ lớn nhất của nó hay sao?

Biết đâu mọi chuyện đơn giản hơn nhiều.

“Vì nó là đứa bị bắt nạt” hay “vì nó là Yano” đều không phải câu trả lời.

Đó là một tâm trạng giản đơn hơn mà ai cũng có.

Phải chăng nó sợ việc biết rằng hôm nay cũng sẽ bị phớt lờ?

Từng bước, từng bước của Yano vừa trông giống thước phim quay chậm, lại vừa có cảm giác như được tua nhanh.

Thật ra thì chẳng trường hợp nào đúng cả, nó vẫn như mọi khi, vừa bước đi vừa lắc lư cơ thể, thi thoảng chạm vào tay áo bạn cùng lớp và bị đứa đấy tỏ ra ghét bỏ.

Bao nhiêu suy nghĩ, cảm xúc sinh ra suốt một đêm ròng từ tối hôm qua cuộn xoáy trong đầu tôi.

Tôi đã nghĩ rằng hôm nay, mình cần quyết định một điều gì đó trước khi gặp Yano.

Tôi định sẽ lựa chọn một thứ gì đấy.

Ví dụ như bản thân là ai?

Thứ nào là quái vật?

Phải có thái độ thế nào đối với Yano?

Bản thân sẽ đứng ở đâu trong cái lớp này?

Chính vì chưa quyết định, nên đêm qua tôi mới có hành động chẳng đem lại lợi ích cho ai cả.

Thế nên, tôi nghĩ chỉ cần quyết định xong, chắc chắn sẽ không phải phiền não nữa.

Vậy mà, dù mất cả đêm, tôi vẫn không chọn được, không thể quyết định được.

Tôi thấy cũng có một lựa chọn là “chẳng suy nghĩ gì”.

Nhưng tôi thậm chí chẳng thể quyết định nổi là có làm thế hay không.

Tôi thật sự chưa quyết định bất cứ chuyện gì, thế mà...

“Chào... cậu.”

Giọng nói ấy vang lên như luồn qua khoảng trống giữa mọi người trong lớp học.

Một câu chào kì quặc, với âm điệu lạ lùng, chất giọng run rẩy.

Chúng tôi rất nhạy cảm.

Chúng tôi nhanh mắt thính tai hơn người lớn nghĩ rất nhiều. Vì thế, chúng tôi sẽ ngay lập tức nhận ra những kẻ yếu hơn, tồi hơn bản thân mình. Chúng tôi sẽ nhanh chóng tìm ra kẻ dị biệt.

Chắc chắn tất cả mọi người đều nghe thấy lời chào kì quặc ấy.

Nếu là lời chào của Yano, việc nó là thứ dị biệt đã trở thành bình thường, nên thời gian trong lớp học hẳn sẽ quay về trạng thái vốn có ngay tắp lự.

Chỉ có điều, tôi nghĩ mọi người không hiểu lời chào ấy phát ra từ ai và dành cho ai.

Ngay cả tôi cũng không hiểu.

Tôi không hiểu tại sao bản thân lại làm thế, dù vẫn chưa quyết định chuyện gì.

Chỉ có nó, kẻ lúc nào cũng cười thoả mãn, là chăm chú nhìn tôi với bộ mặt ngạc nhiên.

Nó đã chăm chú nhìn tôi trong hình hài con người. “Cậu ta” đã chăm chú nhìn “tôi” trong hình hài quái vật.

Nó đã nhìn Acchi.

Tôi nuốt nước bọt.

Chỉ có mình nó biết cả hai con người của tôi.

Chỉ có mình nó biết hình dạng đáng sợ của cả hai bản thể.

Thế nhưng, Yano tuyệt nhiên không nhìn đi chỗ khác.

“Cậu ấy” đã bao quát trọn vẹn hình ảnh “tôi”, với tư cách là Acchi, trong hai con mắt to tướng ấy.

Nó đã nhìn cả hai.

Khi nhận ra điều đó, tôi lại mấp máy môi một lần nữa.

“Chào cậu.”

Tôi nghĩ tất cả mọi người, bao gồm cả tôi, nghe đến lần thứ hai cuối cùng đã hiểu lời chào đó phát ra từ đâu và dành cho ai rồi.

Lời chào đó thật sự đã chạm tới Yano.

Tôi biết điều đó, vì nó đã chậm rãi nở nụ cười.

Không phải một nụ cười thoả mãn.

Nó dành cho tôi một nụ cười tự nhiên, khoé miệng khẽ nhếch lên, vừa phải, nhưng không hề gượng gạo.

Chắc chỉ có mình “tôi” biết rằng đó là nụ cười thực sự.

“Cuối cùng cũng... gặp được nh...au rồi.”

Nó nói vậy bằng một giọng to không cần thiết.

Tôi không trách cứ nó.

Tôi nghĩ về ý nghĩa của việc mình đã làm.

Là phản bội tinh thần tập thể?

Là xoay sang phe Yano?

Tôi cũng tìm thấy rất nhiều ý nghĩa thừa thãi nữa, nhưng thực sự chúng chẳng nghiêm trọng tới vậy đâu.

Yano nói “cuối cùng cũng gặp” nhưng thực ra không phải vậy.

Suy cho cùng, đấy là một câu chào hỏi. Chỉ đơn giản là một lời chào.

Trong hình dạng nào tôi cũng có thể làm được.

Vậy mà...

“Tại s...ao?”

Yano nghiêng cái cần cổ ngắn của nó.

Tôi tưởng nó hỏi tôi rằng sao tự nhiên đến hôm nay lại cất tiếng chào.

Những chuyện cỡ như chào hỏi vốn có phải điều gì đáng để thắc mắc đâu.

Tôi muốn trả lời nó như vậy bằng đôi môi run rẩy đến độ chính bản thân tôi cũng nhận ra. Nhưng tôi đã nhầm.

“Sao... Acchi lại khóc?”

Nghe Yano nói, lần đầu tiên tôi mới nhận ra.

Tầm nhìn của tôi nhoè đi, có thứ gì đó đang chảy trên gò má, cổ họng thắt lại.

Tại sao, vậy nhỉ? Tôi không biết. Sao tôi lại cần phải khóc chứ?

Tôi chẳng buồn bã gì mà...

Tôi cuống lên, quệt mắt bằng tay áo.

“Acchi, sao thế?”

Tôi nghe thấy tiếng Kudo từ chỗ ngồi bên cạnh.

Câu hỏi của nó hẳn không hướng đến việc tôi đã khóc đâu.

Kudo có nghĩ là tôi đã trật đường không nhỉ?

Nếu con bé nghĩ như vậy thật, thì xin lỗi, không phải đâu.

Yano kì quặc. Ở đây vẫn có tôi, kẻ nghĩ chuyện đó là sự thật.

Cách hành xử với Midorikawa lẫn hành vi với Iguchi của nó đều là gây sự, không thể coi là đúng đắn. Tôi không thể vứt bỏ một bản thân đã từng có suy nghĩ ấy.

Chỉ là tôi đã nhận ra rằng “tôi” cũng vẫn luôn ở đây.

Một “tôi” nghĩ rằng có lẽ Yano không hoàn toàn là người xấu.

“Cậu ấy” thích âm nhạc, thích truyện tranh, thích phim ảnh, luôn chuyện trò vui vẻ về chúng. “Tôi” đã không còn có thể nghĩ rằng bắt nạt Yano cũng được thôi. Không chỉ tồn tại vào ban đêm, “tôi” vẫn luôn hiện hữu ở nơi này.

Tôi đã không thể quyết định gì cả.

Dù có mất cả đêm. Tôi vẫn không thể chọn bên nào hết.

Thế nhưng, tôi nhận ra một điều khi biết cả hai con người của mình đều phản chiếu trong mắt Yano.

Cả “tôi”, người không thể bỏ mặc Yano trong đêm.

Và tôi, người không muốn bị mọi người ghét vào ban ngày.

Bên nào cũng không phải là người tốt.

Thế nên tớ không cứu được cậu đâu.

Nhưng tớ có thể tiếp nhận giọng cậu và đáp lời.

Bên nào cũng là tôi, và cũng là “tôi”.

Điều đó có lẽ thật bẩn thỉu và không trong sạch.

Có lẽ tôi đã trật đường.

Chỉ là, nếu coi việc này là trật đường, thì cho đến bây giờ, tôi đã luôn trật đường từ lâu lắm.

Tôi đã sống mà mãi không hiểu bao giờ mình sẽ nghiêng về bên nào của bản thân.

Với bản thân cứ nguyên như vậy, tôi chỉ làm những gì tôi có thể.

À, ra vậy. Lúc nào tôi cũng nhận ra chậm hơn Yano một bước.

Tôi đã hiểu lí do mình khóc.

Đúng như cậu ấy nói.

Cuối cùng cũng gặp được rồi.

Vì thế, tôi đáp lại Kudo thật rõ ràng.

“Không có gì đâu.”

Có thể với Kudo, câu trả lời ấy nghe như một ý định li khai, rằng tôi đã quyết định trở thành đồng minh của Yano bằng ý chí của mình.

Nhưng không phải. Tôi vẫn giống tôi từ trước đến giờ.

Ban đêm, tôi có những chuyện hơi phiền não. Buổi sáng, tôi gặp Kudo, nói chuyện và có thêm chút năng lượng. Tôi vẫn là tôi cho tới lúc này, người đã sống mỗi ngày như thế.

Vẫn giống với tôi không trật hướng trong mắt mọi người.

Tôi hiểu rằng tất nhiên mọi người sẽ không chấp nhận con người chẳng thể lựa chọn của tôi dễ dàng như thế.

Cũng không phải tôi quên chuyện xảy ra với Iguchi, người đã bị lộ chỗ đứng lập lờ nửa vời của mình.

Dù vậy, tôi vẫn ôm hi vọng.

Hi vọng mọi người cũng nhận ra.

Có thể tồn tại một bản thân trong trí tưởng tượng không cần thiết.

Có thể tồn tại một bản thân trong nỗi đau của đối phương.

Có thể chúng ta chỉ nhầm tưởng con người mình đã chọn chính là bản thân mình.

Có thể mỗi người đều chỉ đang xô lệch theo những phương hướng khác nhau.

Có thể chẳng đâu có thứ gọi là vị trí đã định.

Tôi đã nhận ra điều đó.

Vậy nên, khi Kudo lườm tôi, kéo dịch bàn nó theo hướng ngược lại với phía tôi ngồi, tôi hiểu câu trả lời mà Kudo suy nghĩ trong lúc con bé đang trật hướng theo cách của mình không giống câu trả lời của tôi.

Ánh mắt con bé giống hệt ánh mắt Nakagawa đã nhìn Iguchi vào một ngày nào đó.

Chấp nhận chuyện ấy thật khó khăn.

Tôi cảm thấy buồn từ tận đáy lòng.

Một khi đã là chuyện của bản thân mình, người ta không tư duy theo kiểu “đành phải chịu thôi” được.

Tôi lĩnh thêm một cú sốc vì đến giờ mới nhận ra chuyện ấy.

Đêm hôm đó, đã lâu lắm rồi tôi mới có thể ngủ thật say.

[1] Nguyên gốc tiếng Nhật là “boku”, đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất thường được nam giới sử dụng, mức độ lịch sự trung bình.

[2] Một nhân vật hoạt hình của hãng phim Ghibli Studio, xuất hiện trong “Hàng xóm của tôi là Totoro” và “Chihiro lạc vào thế giới linh hồn”, là một yêu tinh có hình dạng như một cục bông tròn màu đen với đôi mắt to.

[3] Nguyên gốc tiếng Nhật là “ore”, đại từ nhân xưng ngôi thứ nhất thường được nam giới sử dụng, thể hiện sự nam tính, thân mật, ít lịch sự hơn so với “boku”.

[4] Biệt danh của Noto.

[5] Một quân trong bộ cờ Shogi (cờ tướng của Nhật), di chuyển chéo.

[6] Một loại mì của Nhật, làm từ bột mì, sợi màu trắng, to và dai.

[7] Món ăn có cơm kèm thịt tẩm bột rán kiểu Nhật.

[8] Một loại mì đặc trưng của Nhật, sợi màu vàng tươi, nhỏ hơn udon. Mỗi một vùng miền đều có ramen với hương vị riêng.

[9] Tên tiếng Nhật là Ningen shikkaku, một tiểu thuyết ngắn mang yếu tố tự thuật của Dazai Osamu.

[10] Họ của Acchi. Acchi là tên gọi thân mật biến âm từ Adachi.

[11] Ban đêm Acchi gọi Yano theo cách lịch sự (thêm hậu tố “san”), còn ban ngày gọi tên trống không.

[12] Một nhân vật hoạt hình của hãng thiết kế Sanrio, chuyên tạo ra các nhân vật dễ thương như mèo Hello Kitty, thỏ My Melody.

[13] Tương tự với Yano, ban ngày Acchi gọi cô giáo bằng tên trống không, ban đêm mới gọi đầy đủ danh xưng là cô giáo Noto.

[14] Theme park: công viên xây dựng các điểm tham quan và trò chơi độc đáo lấy bối cảnh dựa theo nhiều chủ đề như phim ảnh, lịch sử, văn hoá của khu vực hoặc các nước khác.

[15] Những câu chuyện đồn đại thường tồn tại trong trường học ở Nhật Bản, truyền từ thế hệ học sinh này sang thế hệ học sinh khác.

[16] Loại đàn piano lớn, có tên gọi là grand piano, được mệnh danh là vua của các loại nhạc cụ.

[17] Tên đầy đủ là Wolfgang Amadeus Mozart, nhà soạn nhạc thiên tài người Áo.

[18] Tên đầy đủ là Antonio Lucio Vivaldi, nhà soạn nhạc người Ý thời kì Baroque, nghệ sĩ vĩ cầm bậc thầy, giảng viên âm nhạc đồng thời là một linh mục.

[19] Tên đầy đủ là Ludwig van Beethoven, nhà soạn nhạc cổ điển người Đức.

[20] Tên thường gọi của bản giao hưởng số 5 của Beethoven.

[21] Hệ thống cửa hàng bán và cho thuê băng đĩa sách truyện.

[22] Tên tiếng Nhật là Heisei Tanuki Gassen Ponpoko, một anime (phim hoạt hình Nhật Bản) do hãng Ghibli thực hiện với sự đạo diễn của Takahata Isao. Phim là tác phẩm thứ 8 của Ghibli được đạo diễn bởi Takahata Isao và đã công chiếu vào ngày 16 tháng Bảy năm 1994 tại các rạp.

[23] Biệt danh biến âm từ tên Iguchi.

[24] Thần chú tấn công bằng lửa yếu trong Dragon Quest, một trong những trò chơi điện tử nhập vai lâu đời của Square Enix.

[25] Nhân vật chính trong manga Majin Tantei Nougami Neuro (Ma nhân Thám tử Nougami Neuro).

[26] Nhân vật nữ chính trong manga Majin Tantei Nogami Neuro, là nữ thám tử hợp tác cùng Neuro.

[27] Shuukan Shounen Jump, tạp chí truyện tranh hằng tuần của NXB Shueisha, đối tượng chủ yếu là thiếu niên với các tác phẩm nổi tiếng như Dragon Ball, One Piece, Hunter x Hunter, Naruto,...

[28] Laputa, Nausicaä, Totoro là nhân vật trong các phim: “Tenkuu no Shiro Laputa (Lâu đài trên không Laputa)”, “Kaze no tani no Nausicaä (Công chúa thung lũng gió)”, “Tonari no Totoro (Hàng xóm của tôi là Totoro)” của hãng phim Ghibli.

[29] Mononoke Hime, một phim của hãng Ghibli.

[30] Nhân vật trong Tonari no Totoro.

[31] Một loài trong chi Đỗ quyên.

[32] Kinyo Roadshow (từ 30 tháng Ba năm 2012 đổi tên thành “Road SHOW Kinyo!”), chương trình chiếu các phim lẻ từ chín giờ tối ngày Thứ Sáu hằng tuần.

[33] Một số trường ở Nhật có hình thức tuyển sinh dựa theo thành tích hoạt động thể thao.