1
Xin tháo giày ở hiện trường vụ án

1

Trước một căn hộ chung cư. Sau khi Hosho Reiko nhấn chuông, cánh cửa được mở vừa đúng độ dài sợi dây xích, một gương mặt đàn ông ló ra. Đứng cạnh Reiko, thanh tra Kazamatsuri hăm hở lôi ra cuốn sổ tay. Ngay lập tức, mặt người đàn ông được ghé thăm – Tashiro Yuya – biến sắc. Có vẻ như cuộc viếng thăm này nằm ngoài dự liệu và chẳng vui vẻ gì với anh ta. Biết làm sao được, Reiko nghĩ. Mấy ai đoán được sẽ bị cảnh sát ghé thăm đâu. Số người hoan nghênh việc này còn ít hơn.

“Có chuyện gì mà điều tra viên đến tìm tôi thế?”

“Chuyện là,” Kazamatsuri trịnh trọng trình bày. “Chúng tôi muốn hỏi anh về cô gái tên là Yoshimoto Hitomi.”

“Đợ… đợi đã… Sao điều tra viên lại hỏi tôi? Cô ấy đã làm gì à?”

“Hỏi vậy hóa ra anh chưa biết chuyện?” Thanh tra Kazamatsuri quan sát phản ứng của đối phương trước khi công bố sự thật. “Tối qua, cô Yoshimoto Hitomi đã bị ai đó sát hại.”

“Anh bảo sao!” Tashiro Yuya hốt hoảng tháo dây xích cửa, bước ra ngoài với đôi chân đã xỏ giày. “Tôi hiểu rồi. Chúng ta nên nói chuyện ở chỗ khác.”

Tashiro Yuya không mời điều tra viên vào nhà, đã thế anh ta còn đóng sập cửa lại như muốn bảo, đừng hòng đặt chân vào nhà tôi, dù chỉ một bước.

Nhưng ngay trước khi cánh cửa khép lại, Reiko đã kịp nhìn thấy. Giữa những đôi giày thể thao, giày da nằm lộn xộn chỗ thềm cửa, có một đôi giày cao gót xinh xắn màu trắng. Thảo nào anh ta không muốn mời mình vào nhà. Anh ta đã có người yêu mới. Trong đầu Reiko bỗng hiện lên hình ảnh nạn nhân bị sát hại hôm qua.

Yoshimoto Hitomi không đi giày cao gót, cô đi bốt.  

Nếu có chiếc Jaguar màu bạc ánh kim nào đậu gần hiện trường án mạng xảy ra ở thành phố Kunitachi thì chắc chắn đó là xe của thanh tra Kazamatsuri. Ở thành phố Kunitachi này, xe Jaguar màu bạc đã hiếm rồi, án mạng lại càng hiếm hơn nữa.

Thứ Bảy, ngày 15 tháng Mười, 7 giờ 30 phút tối. Ga Kunitachi, cửa Nam, đại lộ Đại Học – trung tâm của khu phố thời thượng – sinh viên và người đi làm qua lại như mắc cửi. Trong khi đó, cách cửa Bắc chỉ vài phút đi bộ. Tại khu dân cư nhộn nhịp – khu dân cư Bắc 2 – lại tấp nập cảnh sát mặc sắc phục.

Đó là một khu nhà ba tầng. Hình như thanh tra Kazamatsuri đã tới trước. Bước xuống từ xe cảnh sát, Hosho Reiko xác nhận bằng cách liếc nhìn bóng chiếc Jaguar in trên mặt đường trước khi cúi người luồn qua dải băng màu vàng in dòng chữ Không nhiệm vụ miễn vào. Cô leo lên cầu thang bằng sắt xây bên ngoài để tới căn hộ 304. Reiko chào viên cảnh sát tuần tra đứng trước cửa và bước vào căn hộ xảy ra án mạng. Một căn hộ một phòng ngủ dành cho người độc thân rất bình thường. Sau cửa vào là một khoảng trống nhỏ dùng làm chỗ tháo giày dép, tiếp theo là đoạn hành lang ngắn có trải thảm. Thanh tra Kazamatsuri đang đứng ở hành lang, trên người là bộ vest gồm cả áo gi lê có xuất xứ Anh quốc.

“Chà, cuối cùng cô nương cũng đến. Tôi cứ lo cô nương bị lạc.”

“Xin lỗi vì tôi đến muộn.” Reiko thành khẩn cúi đầu xin lỗi nhưng nhất quyết không bỏ qua điểm quan trọng. “Thưa thanh tra, xin thanh tra đừng gọi tôi là ‘cô nương’. Làm thế, người khác sẽ bắt chước.”

“Ồ, thế hả?” Thanh tra Kazamatsuri khẽ nghiêng đầu như muốn bảo, gọi thế có gì là không được?

Thanh tra Kazamatsuri, năm nay 32 tuổi, độc thân. Nhưng không phải kiểu độc thân thông thường. Bố anh ta là giám đốc hãng xe hơi hạng trung Kazamatsuri Motors, nói cách khác, Kazamatsuri là công tử con nhà giàu. Bởi vậy, anh xứng đáng được gọi là quý tộc độc thân. Tuy nhiên, anh lại đang là cảnh sát thuộc biên chế Sở Cảnh sát Kunitachi với chức danh thanh tra. Điều này khiến những người nghiêm túc sẽ thấy không sao hiểu được. Nếu hỏi Kazamatsuri tại sao lại làm cảnh sát, anh sẽ vừa nở nụ cười ung dung vừa đáp bằng một câu không hẳn là câu trả lời, Thật ra tôi muốn trở thành một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp cơ. Câu này cũng không hẳn là câu nói đùa. Trên thực tế, Kazamatsuri đã từng là cái tên khá nổi trong giới bóng chày thời trung học. Tóm lại, có thể lấy ví dụ sau để giải thích rõ hơn vị trí của thanh tra Kazamatsuri: Quý tử Hanagata Mitsuru1 của hãng xe Hanagata Motors, do thi trượt vào Câu lạc bộ Hanshin Tigers2 nên đành phải dự kỳ thi tuyển cảnh sát để rồi trở thành một cảnh sát. Hay đơn giản hơn là công tử nhà giàu đi làm thanh tra. Dù đảm bảo anh ta sẽ nổi cáu khi nghe câu này.

Hosho Reiko rất ngại tiếp xúc với thanh tra Kazamatsuri. Còn thanh tra Kazamatsuri chẳng mảy may nhận ra điều đó. Thiếu nhạy cảm thế mà cũng làm thanh tra cơ đấy!

“Nạn nhân là Yoshimoto Hitomi, sống tại căn hộ này, 25 tuổi, là nhân viên phái cử3. Cô vào xem đi.”

Thanh tra Kazamatsuri chỉ vào cánh cửa cuối hành lang. Reiko mở cửa, thận trọng bước vào hiện trường. Đó là một căn phòng sàn gỗ rộng chừng sáu chiếu4.

Xác nạn nhân nằm ngay lối vào, úp mặt xuống sàn nhà, chân tay dang rộng thành hình chữ ĐẠI. May quá, không có máu. Có vẻ nạn nhân chết vì bị siết cổ. Do đã chuẩn bị sẵn tính thần đối mặt với một hiện trường đầy máu me nên khi thấy vậy, Reiko nhẹ cả người. Cùng lúc, Reiko có ấn tượng rất lạ với xác chết. Lý do nằm ở quần áo của nạn nhân. Váy bò ngắn, áo sơ mi vải thô dạng suông. Trên lưng đeo chiếc ba lô nhỏ. Rõ ràng đây là trang phục của người sắp đi ra ngoài. Chưa kể nạn nhân còn đi giày. Nói chính xác là đôi bốt màu nâu. Ở trong nhà mà lại đi bốt. Điều này thật bất thường.

Reiko đang định sắp xếp lại các dữ kiện trong đầu thì ở bên cạnh bỗng vang lên những tạp âm – à không – những gợi ý quý báu từ thanh tra Kazamatsuri.

“Giả sử nạn nhân bị kẻ nào đó tấn công khi vừa bước vào nhà. Nạn nhân đã chống trả quyết liệt nhưng không thành, cuối cùng bị hung thủ bóp cổ đến chết ngay tại phòng này. Tôi đã hình dung ra một câu chuyện như thế. Nhưng không phải. Cô nhìn này Hosho, cả đoạn hành lang từ cửa vào đến đây không một dấu chân. Căn phòng này cũng vậy, sàn nhà sạch bong. Trong khi nạn nhân lại đi bốt! Cô có thấy bất thường không?”

Mới nhìn đã thấy bất thường rồi, cần gì anh phải nói – Reiko muốn nói toạc như vậy nhưng lại sợ mất lòng sếp nên đành phải giả vờ khen. “Đúng là bất thường như thanh tra nói. Vậy nghĩa là sao?”

Có thể nạn nhân bị sát hại ở một nơi khác rồi được đem tới đây. Hung thủ cõng nạn nhân nên không có dấu chân ở hành lang và trên sàn nhà. Reiko nghĩ vậy thì thanh tra Kazamatsuri lại lên tiếng. “Có vẻ như hung thủ đã sát hại nạn nhân ở một nơi khác rồi đưa xác đến đây. Nếu hung thủ cõng xác nạn nhân thì đương nhiên sẽ không để lại.”

Ý kiến giống hệt với Reiko. Reiko có cảm giác như mình vừa bị xâm phạm bản quyền. Thôi kệ. Nếu suy đoán này đúng thì số nghi phạm sẽ giảm đi một nửa. Nói cách khác, hung thủ là đàn ông. Vì phụ nữ khó mà đủ sức cõng nạn nhân. Reiko đang nghĩ tới đó thì…

“Đúng thế, hung thủ là đàn ông!”

Reiko lại bị thanh tra Kazamatsuri cướp lời.

“Sức phụ nữ thì cõng thế nào được. Hơn nữa, trong tình thế một chọi một, nếu không khỏe thì khó mà siết cổ nạn nhân nhanh như vậy. Hung thủ chắc chắn là đàn ông.”

“Tôi hiểu rồi, anh quả là thanh tra có khác!” Về khoản nhanh nhảu nói ra những điều ai cũng biết thì thanh tra Kazamatsuri thuộc hàng siêu việt. Nhưng cũng không thể khen suốt thế này được. “Thưa thanh tra, tôi e là hơi sớm để kết luận đây là hành động đơn độc của một người đàn ông. Hai phụ nữ hợp sức lại vẫn có thể dễ dàng siết cổ và khiêng xác nạn nhân đi.”

“Lúc mới nhìn hiện trường tôi cũng nghĩ tới khả năng đó, không cần cô phải nói.”

Nói dối! Tôi nói xong anh mới nghĩ ra thì có! Anh lúc nào cũng thắng!

“Sao hả cô Hosho?”

“Không có gì, anh quả là thanh tra có khác.

Reiko không nghĩ thêm được lời nào. Quả thật, Hosho Reiko rất ngại va chạm với thanh tra Kazamatsuri.

Công tác khám nghiệm được tiến hành ngay sau đó, vài điểm quan trọng được làm sáng tỏ. Đầu tiên là thời gian tử vong, được xác định là khoảng 6 giờ tối. Nguyên nhân tử vong, đúng như dự đoán là do ngạt thở vì bị siết cổ. Không tìm thấy vết thương hay dấu vết ẩu đả nào. Hung khí được xác định là một sợi dây mảnh.

Đợi thi thể được đem đi xong, Reiko quan sát một lần nữa căn phòng của nạn nhân. Biết chỉ trích người chết là không phải nhưng dù có muốn nói tốt thì cũng khó có thể nói đây là một căn phòng ngăn nắp. Giá sách ngập ngụa sách, giá CD ngập ngụa đĩa CD, giá để báo ngập ngụa báo của cả một tháng trời. Trên giường, chăn gối vẫn bừa bãi như vừa ngủ dậy. Con gái sống một mình thường là thế này, chẳng có gì ngạc nhiên cả.

Trong lúc nghĩ vậy, Reiko đưa tay mở cửa sổ cánh trượt duy nhất trong phòng. Ngoài cửa sổ là khoảng ban công nhỏ chừng một chiếu. Một chiếc dây phơi chăng đủ loại quần áo từ sơ mi, quần bò, đồ lót cho tới giày thể thao.

Thanh tra có vẻ chú ý tới sợi dây phơi hơn là mấy thứ phơi trên đó nên bắt đầu quan sát chăm chú.

“Sợi dây mảnh dùng để thắt cổ…”

Nghe thanh tra Kazamatsuri lẩm bẩm, Reiko bỗng có dự cảm không hay.

“Không phải thanh tra định nói thắt cổ nạn nhân xong, hung thủ chăng sợi dây đó ra ngoài ban công để phơi quần áo đấy chứ?”

“Không, tôi đâu có nghĩ thế.”

Không đúng, rõ ràng trong đầu anh ta vừa hiện lên ý nghĩ đó. Reiko biết thừa.

“Chắc hung thủ đem sợi dây đi rồi. Vì hung khí đâu phải là loại dây to bản này.”

“Phải rồi.” Thanh tra nhanh chóng tạm biệt sợi dây phơi để quay trở lại căn phòng sàn gỗ. “Chúng ta đi lấy lời khai của nhân chứng đầu tiên thôi.”

Nhân chứng đầu tiên được mời tới. Cô là Sugimura Eri, sống tại căn hộ 301 cùng khu nhà, hiện là nhân viên văn phòng. Cô 25 tuổi, bằng tuổi nạn nhân, thường ngày hai người vẫn đi uống rượu cùng nhau nên có thể nói, họ còn là bạn nhậu. Cô phát hiện xác của Yoshimoto Hitomi vào khoảng 7 giờ tối. Như thường lệ, Sugimura Eri sang rủ Yoshimoto Hitomi đi nhậu thì nhận ra điều bất thường.

“Cửa nhà không khóa. Hitomi là người cẩn thận trong chuyện cửa giả hơn hẳn người khác nên không bao giờ có chuyện quên khóa cửa. Tưởng Hitomi đang ở nhà nên tôi mở cửa và gọi nhưng không có tiếng trả lời. Trong nhà rất tối, tôi cũng không thấy ai. Nhưng khi nhìn kỹ lại, tôi thấy cửa phòng phía cuối hành lang đang mở, bên trong hình như có người bị ngã. Tôi hoảng hốt chạy vào… bật đèn lên thì thấy Hitomi…”

Quá sửng sốt trước cái chết của bạn, Sugimura Eri vội lấy điện thoại di động của mình gọi tới số 110. Nghi ngờ nhân chứng đầu tiên là một trong những quy tắc bất di bất dịch trong điều tra, tuy nhiên câu chuyện của Sugimura Eri không có chút gì giả tạo. Nếu những điều cô khai là thật thì nạn nhân được phát hiện khoảng một tiếng sau khi bị sát hại. Giả sử Sugimura Eri không ghé qua, có lẽ phải sang ngày hôm sau vụ việc mới được phát giác.

Lấy lời khai từ Sugimura Eri xong, thanh tra Kazamatsuri và Hosho Reiko rời khỏi căn hộ 304, tiếp tục sang hỏi chuyện các nhà quanh đó. Nhờ vụ việc được phát hiện sớm nên có thêm vài lời khai quan trọng. Đầu tiên là của người đàn ông trung niên tên Kawahara Kensaku, sống ở tầng 1 đồng thời là chủ của toàn bộ khu nhà.

Anh ta khai: “Tôi có thấy nạn nhân trước lúc bị sát hại. Lúc đó tôi ra chỗ thùng thư lấy báo buổi chiều. Ở khu này, thùng thư của các nhà đều đặt ở cầu thang tầng 1, tại đó, tôi gặp cô Yoshimoto đi làm về. Cô ấy đi một mình từ phía nhà ga về và đi ngang qua tôi. Tôi không nhầm đâu. Cô ấy mặc váy bò ngắn, đi bốt màu nâu.”

“Lúc đó khoảng mấy giờ?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi và khoe ra chiếc đồng hồ Rolex.

“Có lẽ là 6 giờ vì chương trình ti vi lúc 5 giờ vừa kết thúc được một lúc.”

Không còn nghi ngờ gì nữa, thời điểm nạn nhân tử vong là khoảng 6 giờ tối. Giọng của thanh tra Kazamatsuri căng thẳng hơn.

“Lúc đó trông cô Yoshimoto thế nào? Anh có nói chuyện với cô ấy không?”

“Tôi chào, ‘Cô về rồi à’, nhưng cô ấy có vẻ bối rối, chỉ ậm ừ rồi bước vội lên cầu thang. Giờ nghĩ lại kể cũng hơi lạ. Thường ngày cô ấy dễ gần lắm, lúc nào cũng chào hỏi chủ nhà là tôi đây rất đàng hoàng.”

“Sau khi gặp cô ấy, anh làm gì?”

“Tôi quay về căn hộ của mình luôn. Tôi không nói dối đâu. Nếu nghi ngờ, anh cứ sang hỏi chủ cửa hàng hoa quả bên kia đường. Lúc tôi gặp cô Yoshimoto, ông chủ bên đó cũng đang ở trước cửa hàng.”

Hai điều tra viên đi sang ngay cửa hàng hoa quả đối diện. Ông chủ cửa hàng khai, “Đúng là tôi có trông thấy anh Kawahara và một cô gái trẻ gặp nhau ở chỗ thùng thư,” đồng thời cam đoan rằng, “Sau đó anh Kawahara quay về nhà mình luôn.” Nhưng chủ cửa hàng hoa quả không phải là người canh gác khu nhà 24/24. Vì thế, chẳng có thêm thông tin nào từ ông ta.

Người tiếp theo cung cấp thông tin quan trọng cho điều tra viên là cậu sinh viên sống ở tầng 2 tên Moritani Yasuo. Cậu ta khai có nghe thấy tiếng chân hình như là của hung thủ.

“Anh chị thấy đấy, nhà tôi là căn 201, ngay cạnh cầu thang. Vì vậy nên nghe tiếng lên xuống cầu thang rõ lắm. Cầu thang này lại làm bằng sắt nữa nên nghe càng rõ. Tiếng chân mà tôi nghe thấy đặc biệt to. Uỳnh uỵch uỳnh uỵch… kiểu như đang lao xuống cầu thang vậy. Vâng, không phải đang đi lên mà là đi xuống. Tôi không nhầm đâu. Khi ấy tôi chẳng nghĩ gì cả nhưng chẳng phải trên tầng 3 vừa có án mạng sao? Biết đâu đó chính là tiếng chân của hung thủ đang chạy trốn. Xem nào, lúc đó là mấy giờ nhỉ? Hình như là 6 giờ tối.”

Điểm này lại trùng với thời điểm được cho là xảy ra vụ án.

“Cậu có nghe thấy tiếng chân nào khác nữa không?”

“Có lẽ là có nhưng tôi không nhớ. Tiếng chân lúc 6 giờ cũng là do tình cờ tôi nhớ được thôi.”

Tóm lại, Moritani Yasuo không ấn tượng với tiếng chân nào khác.

Hỏi chuyện xong, hai điều tra viên quay trở lại hiện trường trên tầng 3.

Lúc lên cầu thang cùng thanh tra, Reiko đặt câu hỏi, “Liệu có thể coi tiếng chân mà Moritani Yasuo nghe thấy là của hung thủ được không?”

“Không, kết luận như vậy là hơi sớm, cô Hosho à. Có thể chỉ là tiếng chân của một kẻ hấp tấp nào đó chẳng liên quan nhưng lại vô tình trùng với thời điểm xảy ra án mạng thôi.”

Nhận định của thanh tra nghe khá là mơ hồ nhưng vẫn có thể xảy ra trên thực tế.

“Nhưng thưa thanh tra, lời khai của Kawahara Kensaku rõ ràng rất quan trọng. Khoảng 6 giờ tối, Yoshimoto Hitomi về nhà và gặp Kawahara Kensaku ở chỗ thùng thư. Vào thời điểm đó, cô ấy vẫn sống. Nghĩa là cô ấy bị sát hại ngay sau thời điểm này. Nói cách khác, cô ấy lên tầng 3, đi qua hành lang để về căn hộ 304, vừa định cởi giày vào nhà thì bị sát hại. Hung thủ cõng xác cô ấy vào phòng sàn gỗ phía trong. Chẳng phải sự việc diễn biến như vậy sao, thưa thanh tra?”

Một suy luận hiển nhiên xuất phát từ việc nạn nhân vẫn mang giày lúc bị sát hại. Tuy nhiên, như thể muốn giễu cợt suy đoán của Reiko, thanh tra Kazamatsuri nói:

“Hừm, cô Reiko à, chuyện đó thì…” thanh tra Kazamatsuri khẽ hỉnh mũi, rồi như thể tưởng nhớ tới bậc tiền bối Amachi Shigeru5, thanh tra chau mày và đưa ra một giả thuyết, “Giả dụ cô Yoshimoto Hitomi bị giết ở phòng sàn gỗ, để đánh lạc hướng điều tra, hung thủ đã đi giày lại cho nạn nhân, làm như thể tội ác được thực hiện ở chỗ khác, cô thấy thế nào? Theo tôi, hoàn toàn có khả năng đó.”

“Không, tôi nghĩ là không thể đâu thưa thanh tra.” Reiko phản bác tức thì. “Bởi đi bốt cho xác chết không đơn giản như anh nói. Chưa kể, bốt của nạn nhân là loại buộc dây. Loại đó ngay cả tự mình đi còn khó nữa là đi cho xác chết. Tôi không nghĩ thủ phạm có thể cất công làm việc đó đâu.”

“Tất nhiên là ý tôi cũng giống ý cô.” Thanh tra Kazamatsuri phụ họa ngay. “Đi bốt cho xác chết là việc làm ngớ ngẩn. Giả sử có chuyện đó chăng nữa thì tư thế của cái xác sẽ không tự nhiên, khi khám nghiệm sẽ phát hiện ra ngay. Phải rồi, không thể đi bốt cho xác chết được. Chuyện đó là không khả thi. Phải không cô Hosho?”

“… Vâng, thanh tra nói đúng rồi.”

Sáu mươi giây trước ai đã chau mày nói Theo tôi, hoàn toàn có khả năng đó nhỉ? Reiko chỉ còn biết lắc đầu ngao ngán trước sự trở mặt của thanh tra Kazamatsuri.

Hai người về tới căn hộ 304 thì một điều tra viên, như thể đã đợi sẵn từ nãy, chạy lại phía thanh tra Kazamatsuri.

“Chúng tôi tìm thấy thứ này trong ngăn kéo bàn máy tính của nạn nhân.”

Một bức ảnh và một chiếc chìa khóa. Chìa khóa không phải của khu nhà này. Khu nhà này tuy cũ nhưng riêng khóa cửa lại sử dụng loại mới nhất có tính năng chống trộm ưu việt. Chiếc chìa khóa trước mặt rõ ràng là loại khác.

“Ồ, xem nào,” thanh tra Kazamatsuri tò mò ghé mặt sát vào bức ảnh. “Đây chẳng phải là ảnh chụp đôi của Yoshimoto Hitomi với một anh chàng nào đó ư! Phải rồi, nạn nhân có người yêu. Nếu thế thì đây có lẽ là chìa khóa nhà của anh ta. Hừm, có vẻ hay đây.”

Reiko hiểu được ngụ ý của thanh tra Kazamatsuri. Đúng như cả hai đã tranh luận, nhiều khả năng hung thủ trong vụ án này là đàn ông. Mà mâu thuẫn tình cảm dễ trở thành động cơ gây án lắm.

“Là người yêu của nạn nhân thì bị tình nghi cũng hợp lý thôi. Trước mắt, ta cứ đem sang cho cô Sugimura Eri xem thế nào.” Thanh tra Kazamatsuri sung sướng cầm bức ảnh lao ra khỏi căn hộ.

Xem xong bức ảnh nghi vấn, như thể sực nhớ ra điều gì, cô Sugimura Eri nói ngay, “Ồ, anh này! Anh ta là người ở công ty Hitomi được phái cử đến cách đây nửa năm. Hình như tên anh ta là Tashiro… Tashiro Yuya thì phải.”

2

Vì lẽ đó, hôm sau, tức Chủ nhật, thanh tra Kazamatsuri và Reiko đã tới căn hộ của Tashiro Yuya và có được buổi tiếp chuyện tại quán cà phê gần căn hộ.

Tashiro Yuya năm nay 33 tuổi. Tuy còn trẻ nhưng anh ta đã là một nhân viên ưu tú, giữ chức trưởng ban trong phòng hành chính tại một công ty chế tạo máy cỡ vừa. Nhìn gần mới thấy hôm nay anh ta ăn vận khá xuề xòa như đang trong ngày nghỉ. Anh ta có gương mặt đẹp, kiểu được nhiều phụ nữ thích. Chẳng có gì khó hiểu nếu cô nhân viên phái cử Yoshimoto Hitomi bị hạ gục trước vẻ bề ngoài và chức vụ của anh ta. Reiko nghĩ vậy. Đương nhiên, Reiko không mảy may rung động trước vẻ bề ngoài và chức vụ cỏn con ấy. Nếu rung động trước những thứ vớ vẩn thế thì không thể là cộng sự của quý tử hãng Kazamatsuri Motors được.

Quý tử Kazamatsuri vừa được nhắc tới đã khéo léo chặn đứng việc gọi cà phê Blend của hai người còn lại bằng cách gọi luôn ba cốc cà phê Blue Mountain Special rồi thản nhiên tiến hành việc thẩm vấn.

“Anh Tashiro, anh thừa nhận trước đây có hẹn hò với cô Yoshimoto chứ?”

“Vâng. Tôi bắt đầu hẹn hò với cô ấy khoảng một năm trước. Chúng tôi trở nên thân thiết ngay sau khi cô ấy được phái cử đến công ty tôi. Nhưng chúng tôi đã chia tay nửa năm nay rồi. Tại sao ư, lẽ tự nhiên thôi. Là nhân viên phái cử nên cô ấy làm ở chỗ tôi nửa năm rồi chuyển sang công ty khác. Từ đó, tình cảm của chúng tôi phai nhạt dần.”

“Ra vậy. Nhưng sao cô Yoshimoto vẫn giữ ảnh của anh. Mà không chỉ có ảnh đâu. Cô ấy còn giữ cả cái này nữa.”

Thanh tra Kazamatsuri giơ chiếc chìa khóa ra trước mặt Tashiro.

“Anh Tashiro, đây là chìa khóa căn hộ của anh?”

Vừa nhìn thấy chiếc chìa khóa, Tashiro nhận ngay, “Vâng, hình như thế. Nhưng sao cơ?”

“Để tôi nói thẳng ra vậy. Tình cảm của anh và cô Yoshimoto sâu đậm tới mức hai người trao đổi chìa khóa nhà cho nhau. Anh bảo hai người đã chia tay rồi nhưng trên thực tế thì tình cảm giữa hai người chưa chấm dứt. Vì thế nên cô ấy vẫn giữ chìa khóa của anh. Tôi nói có đúng không?”

“Không đúng.” Đây là lần đầu tiên Tashiro lớn tiếng sau khi đã giữ được bình tĩnh từ đầu. “Đúng là tôi và cô ấy có trao đổi chìa khóa cho nhau. Việc cô ấy vẫn giữ chìa khóa của tôi chẳng qua là do tôi quên không lấy lại. Chuyện rất bình thường. Tôi thừa nhận có chuyện đó, nhưng anh bảo tôi và cô ấy vẫn tiếp tục hẹn hò nghĩa là sao? Nghĩa là tôi giết cô ấy à?”

Thừa nhận như vậy e hơi sớm, nhưng dù sao nhờ đó mà câu chuyện được đẩy nhanh hơn.

“Ồ, không hẳn là chúng tôi nghi ngờ anh.” Nói xong câu cũ rích thường được áp dụng trong các trường hợp tương tự, thanh tra Kazamatsuri mới tung ra câu hỏi chính. “Anh Tashiro, chiều qua anh ở đâu?”

“Anh kiểm tra bằng chứng ngoại phạm? Được thôi. May quá, chiều qua tôi lại đi câu cá với anh bạn thân làm cùng công ty. Chúng tôi đi câu ở bãi biển Shonan, thành phố Hiratsuka. Chúng tôi xuất phát từ buổi trưa bằng xe của bạn tôi, khoảng 3 giờ thì đến một địa điểm ít người biết ở Hiratsuka. Chúng tôi vừa thư giãn vừa câu cá đến tận nửa đêm cơ.”

“Ồ, câu cá đến nửa đêm,” thanh tra Kazamatsuri đổi giọng từ tốn, “nếu vậy thì chắc đêm qua anh vất vả lắm. Đêm qua Hiratsuka có mưa, chẳng thích hợp lắm cho việc câu cá.”

“Ha ha, thưa thanh tra, anh định gài bẫy tôi cũng vô ích thôi. Đúng là bản tin dự báo thời tiết hôm qua nói rằng đến tối, cả vùng Kanto sẽ mưa to. Nhưng dự báo bị sai hoàn toàn. Ở Hiratsuka không có lấy một giọt mưa. Kunitachi đây cũng không mưa còn gì. Phải không thanh tra?”

“À, hình như là thế.”

“Đêm qua chúng tôi đã có buổi câu rất tuyệt. Sau đó chúng tôi ngủ lại trong xe. Sáng nay mới về tới Kunitachi. Vâng, đương nhiên là tôi ở cùng bạn tôi suốt. Thưa thanh tra, Yoshimoto Hitomi bị sát hại vào khoảng thời gian nào vậy?”

Tashiro Yuya hỏi với vẻ đắc thắng. Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri có vẻ như đã thất thế nên chỉ biết nhăn nhó uống cốc cà phê vừa được mang tới.

Tiếp theo, để kiểm chứng lời khai của Tashiro Yuya, thanh tra Kazamatsuri và Reiko tới hỏi người bạn cùng đi câu cá với anh ta. Tuy nhiên, nỗ lực này chỉ càng khẳng định thêm bằng chứng ngoại phạm của Tashiro.

Mãi tới chiều, hai người mới quay về Sở Cảnh sát Kunitachi, ngồi phịch xuống ghế mà chẳng nói năng gì. Không ai còn sức tranh luận nữa. Trong bầu không khí trầm lắng đó, thanh tra Kazamatsuri cất giọng uể oải.

“Xem nào, những gì chúng ta thu được chỉ là biết người bị tình nghi nhiều nhất – Tashiro Yuya – không phải là hung thủ thôi ư? Thế là sẽ quay lại vạch xuất phát à? Được rồi, mai chúng ta sẽ bắt đầu lại. Cô Hosho nhỉ.” Thanh tra Kazamatsuri nới lỏng cà vạt, quay sang nhìn Reiko. “Thôi cô về đi. Đêm qua cô cũng ở lại rồi. Làm việc nhiều không tốt cho da đâu, cô nương à.”

“Hả?” Được quan tâm thì vui đấy nhưng bị gọi là cô nương thì chẳng vui chút nào. Nếu không muốn nói là ngược lại. Nhưng giờ Reiko chẳng còn hơi sức đâu để phàn nàn nữa. Cô đang mệt rũ người. “Sếp nói vậy thì tôi xin phép.”

“Cô nên thế. Để tôi lấy chiếc Jaguar đưa cô về.”

“Thôi khỏi!”

Reiko thẳng thừng từ chối. Vừa nhổm người dậy, thanh tra Kazamatsuri lại ngồi xuống ghế.

Hosho Reiko một mình rời khỏi Sở Cảnh sát Kunitachi. Trong số các thành phố nằm dọc tuyến Chuo, Kunitachi là thành phố nổi tiếng nhất bởi những dãy phố tráng lệ, sạch sẽ, tuy nhiên các cơ quan hành chính như Tòa thị chính lại nằm dọc tuyến Nambu. Do đó, cũng có thể gọi Kunitachi là thành phố nằm dọc tuyến Nambu dù người dân không thích cái tên này lắm. Tóm lại vẫn là chuyện về hình ảnh thành phố.

Reiko đi bộ ra ga Yaho, tuyến Nambu, mắt liếc nhìn Tòa thị chính. Bầu không khí se lạnh của khu Musashino gợi nhắc đang giữa mùa thu giúp Reiko xua tan cơn mệt mỏi. Tuy nhiên, đầu óc Reiko vẫn bị ám ảnh về vụ án. Nếu Tashiro Yayu vô tội thì vụ sát hại Yoshimoto Hitomi khó khăn hơn cô tưởng. Thứ nhất là không tìm được động cơ. Thủ đoạn của hung thủ cũng chưa rõ ràng. Chưa kể thanh tra Kazamatsuri lại phụ trách vụ này. Có vẻ vụ án sắp đi vào bế tắc.

Không, thanh tra Kazamatsuri không phải là người bất tài. Dù sao anh ta cũng trở thành thanh tra khi còn rất trẻ. Chỉ cần anh ta chịu khó lắng nghe cấp dưới thêm một chút, có tinh thần hợp tác và thận trọng hơn một chút, và tất nhiên, bỏ cái kiểu khoe khoang và ăn nói thô thiển đó đi nữa. Thật bất lịch sự khi gọi người đang đi làm là cô nương! Cứ làm như anh là Mino Monta1 không bằng!

“Hừ!” Reiko bực mình giơ chân đá hòn sỏi nằm bên vệ đường. Hòn sỏi văng trúng vào một chiếc xe đang đỗ – một chiếc xe ngoại nhập màu đen, nói đúng hơn là một chiếc Limousine có chiều dài gần 7m – tạo nên một âm thanh trầm đục. Reiko bịt cả hai tay vào miệng. “Thôi chết!”

Lập tức cánh cửa phía ghế lái bật mở, một người đàn ông dáng dong dỏng bước ra. Tuổi ước chừng 35, 36. Bộ vest sẫm màu kiểu trang phục tang lễ khiến anh ta vừa giống thành viên một gia đình quyền quý lại vừa giống tay chào mời khách ở quán rượu Pháp. Người đàn ông nhìn Reiko bằng ánh mắt sắc lạnh phía sau cặp kính gọng bạc, mặt không hề biến sắc, quỳ một chân xuống để kiểm tra vỏ thân xe.

Reiko sợ sệt tiến lại, cúi gập đầu xin lỗi, “Thứ lỗi cho tôi. Tiền sửa xe hết bao nhiêu?”

“Cô đừng lo. Tối đa cũng chỉ mất độ bảy, tám trăm nghìn yên thôi.” Người đàn ông tỉnh bơ, nhẹ nhàng đứng dậy, nghiêng mình cúi chào Reiko. “Chỉ là một vết xước nhỏ thôi, thưa tiểu thư.”

“Ồ, đúng là trong cái rủi lại có cái may.” Reiko khẽ thở dài nhìn chiếc Limousine màu đen. “May quá, không phải xe người ngoài. Mà Kageyama này,” cô quay sang nói với người đàn ông vận bộ vest đen, “Anh cất công đến tận đây đón tôi à?”

“Vâng. Tôi nghĩ cũng sắp đến giờ tiểu thư về.”

“Trực giác của anh tốt nhỉ. Anh có thể trở thành điều tra viên được đấy.”

“Không đâu.” Người đàn ông tên Kageyama lắc đầu quầy quậy. “Tôi là quản gia kiêm lái xe của gia đình Hosho. Đâu thể sánh ngang với người quyền quý, trí tuệ uyên thâm như tiểu thư. Trở thành điều tra viên là nằm ngoài khả năng…”

“Anh vẫn khéo ăn khéo nói như mọi khi.” Reiko đùa.

“Đâu có.” Kageyama luống cuống chỉnh lại kính, “Mời tiểu thư lên xe.”

Bằng cử chỉ vô cùng chuẩn mực của một quản gia, Kageyama đưa Reiko ngồi vào chiếc Limousine. Lẽ ra, Reiko cũng phải cúi đầu nói cảm ơn rồi duyên dáng bước vào xe cho ra dáng một tiểu thư nhưng cô đã quá mệt vì phải làm việc cật lực suốt từ hôm qua. Reiko ngả người, vùi đầu vào nệm ghế. Cô không muốn nhấc thêm bước nào nữa. “Kageyama này, tôi sẽ chợp mắt một lúc, anh cứ cho xe chạy vòng vòng độ một tiếng đi.”

“Thưa vâng.” Từ ghế lái xe, Kageyama đáp lại yêu cầu ngang bướng của Reiko.

Reiko nằm trên ghế, duỗi thẳng hết chân tay. Thế mà vẫn không hết được chiếc ghế hình chữ L. Cùng với sự chuyển động êm ái của chiếc Limousine, Reiko chìm ngay vào giấc ngủ. Người cầm lái – Kageyama – theo lệnh của Reiko, cho xe chạy thong dong chừng một giờ đồng hồ rồi quay về một dinh thự kiểu Âu bề thế tọa lạc tại thành phố Kunitachi – tư gia nhà Hosho.

Đúng vậy, nữ điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi không phải là cô nương, mà là một tiểu thư đích thực.

3

Sau bữa tối nhẹ gồm salad tôm và đậu lăng, xúp hải sản, gà hầm cà chua, thịt cừu nướng hương thảo, Hosho Reiko nằm thư giãn trong phòng khách và ngắm cảnh thành phố về đêm.

Thường ngày, trong vai trò một điều tra viên, để tạo một hình ảnh chững chạc, Reiko ăn mặc giản dị với bộ vest hiệu Burberry nhưng lại giống hệt loại bán ở cửa hàng Marui Kokubunji. Tuy nhiên, khi trở về nhà, cô thả mình trong những váy liền thoải mái đầy nữ tính. Nếu thanh tra Kazamatsuri trông thấy, chắc anh ta sẽ không nhận ra đây là nhân viên cấp dưới vẫn gặp hằng ngày. Thanh tra Kazamatsuri không biết Reiko là con gái duy nhất của ngài Hosho Seitaro – chủ tịch tập đoàn Hosho.

“Ông chủ đang rất lo cho tiểu thư.” Người quản gia nói khi rót chai rượu nhiều năm tuổi vào chiếc ly sáng lấp lánh như ngọc. “Ông chủ cứ lo không biết có phải đang có vụ đấu súng hay án mạng tàn khốc nào ở bờ sông Tamagawa không, hay tiểu thư đang phải chạy như bay trên đường phố Kunitachi với một va li tiền chuộc, thậm chí là đang rượt đuổi tội phạm bằng ô tô trên đường Fuchukaido, lo đến nỗi ông không thể động tay được vào việc gì.”

“Trời!” Bị những ảo tưởng phi thực tế kiểu đấy chi phối thì sống còn khó chứ nói gì đến làm việc. Có lẽ bố mình nên đến khám bác sĩ. Thật là một ông bố rắc rối. “Anh nói bố tôi cứ yên tâm, tôi không sao đâu. Công việc của tôi hiện giờ chẳng dính dáng gì đến đấu súng, tiền chuộc hay rượt đuổi bằng ô tô hết. Chỉ là các vụ giết người bình thường thôi. Thật ra là hơi bất thường.”

“Bất thường là sao?”

“Là xác chết vẫn đi giày. À, nếu xác chết bị di chuyển thì không hề bất thường. Nhưng tại sao lại phải di chuyển thì đến giờ vẫn chưa rõ. Với lại cũng chưa rõ tại sao Yoshimoto Hitomi lại bị giết. Anh hiểu không?”

“Dạ, tôi hoàn toàn không hiểu. Nếu chỉ với vài câu của tiểu thư.” Người quản gia khẽ lắc đầu, chợt ánh mắt sau cặp kính của anh ta lóe lên. “Nhưng nếu tiểu thư bớt chút thời gian để kể chi tiết, biết đâu tôi có thể nói ra những suy nghĩ của riêng tôi.”

Câu nói của anh ta khiến Reiko bất ngờ. Người quản gia trẻ tuổi tên Kageyama này mới vào làm tại tư gia nhà Hosho cách đây một tháng. Vì vậy, khó có thể nói là Reiko đã hiểu về con người anh ta, nhưng ở anh ta toát lên vẻ nghiêm túc, trung thực, thậm chí anh ta còn rất ý tứ khi không thể hiện suy nghĩ cũng như cảm xúc ra bên ngoài. Còn về lĩnh vực điều tra tội phạm, anh ta không phải là người có thể nói ra những suy nghĩ của riêng tôi được. Tuy nhiên Reiko quyết định sẽ đáp ứng nguyện vọng của Kageyama.

“Được thôi. Tôi sẽ kể chi tiết cho anh.”

Reiko muốn biết xem Kageyama đang nghĩ gì, hơn nữa, kể lại cho người khác, cô sẽ hiểu sự việc hơn và biết đâu sẽ phát hiện ra những chỗ bị bỏ sót. Người nghiêm túc, kín miệng như Kageyama thật quá lý tưởng để kể cho nghe chuyện này.

“Sự việc xảy ra khoảng 6 giờ tối qua, đến 7 giờ thì cảnh sát nhận được tin báo. Người bị giết là một cô gái 25 tuổi, tên là Yoshimoto Hitomi.”

Ngồi trên ghế sofa, thi thoảng nhấp một ngụm rượu, Reiko kể lại tường tận vụ việc. Chuyện của Reiko rất dài nhưng Kageyama vẫn chịu khó đứng nghe theo đúng nghĩa vụ của một quản gia. Reiko kết thúc câu chuyện bằng việc bằng chứng ngoại phạm của Tashiro Yuya được chứng minh, công tác điều tra quay trở lại vạch xuất phát.

“Thế nào, Kageyama? Anh có nảy ra ý nào không? Nhỏ thôi cũng được.”

“A.” Kageyama bối rối lấy ngón tay di di gọng kính. “Tôi có được phép nói những gì mình nghĩ không, thưa tiểu thư?”

“Tất nhiên.” Reiko động viên, không quên mỉm cười hiền từ với người quản gia. “Anh đừng ngại. Cứ nói đi.”

“Tôi có thể nói bất cứ điều gì đúng không ạ?” Người quản gia xác nhận lại. “Vậy tôi xin phép được nói lên những suy nghĩ của mình.” Anh ta cúi gập người xuống rồi ghé sát vào mặt Reiko lúc này đang ngồi ở ghế sofa.

Bằng ngôn từ bộc trực, anh ta nói.

“Xin tiểu thư thứ lỗi. Sự thật rõ mồn một như vậy mà tiểu thư không hiểu thì tiểu thư đúng là đồ ngốc.”

“…” – Không khí im lặng kéo dài chừng vài giây, à không, vài phút.

Reiko tự rót thêm rượu vào chiếc ly đã cạn. Cô cầm ly rượu, đứng dậy, nhẹ nhàng tiến về phía cửa sổ. Nhìn từ dinh thự Hosho nằm trên đồi cao, thành phố Kunitachi ban đêm trông như có vô số ngọn nến được xếp cạnh nhau. Ngắm mãi cũng không chán. Nhờ vậy mà tâm hồn sẽ trở nên thư thái. Nào, mình phải thật bình tĩnh, không sao hết. Reiko hít thở thật sâu rồi quay về phía Kageyama, cất giọng trang nghiêm.

“Đuổi việc, đuổi việc! Nhất định phải đuổi việc! Đuổi việc, đuổi việc, đuổi việc, đuổi việc!”

“Ồ, xin tiểu thư đừng mất bình tĩnh.”

“Không mất bình tĩnh sao được!” Bàn tay cầm ly rượu của Reiko run bần bật, chất lỏng màu đỏ bên trong rớt cả ra ngoài. “Thật không thể tin nổi tôi vừa bị quản gia gọi là đồ ngu! Tôi chưa từng biết đến chuyện này!”

“Không, tôi không hề có ý bảo tiểu thư là đồ ngu…”

“Vâng, vâng, hẳn thế rồi!” Reiko gật đầu thật mạnh rồi bắt đầu đi vòng quanh người quản gia. “Anh không bảo tôi là đồ ngu. Anh chỉ bảo tôi là đồ ngốc! Không phải ngu mà là ngốc. Đuổi việc! Quyết định xong! Mời anh ra khỏi đây ngay. Đồ đạc của anh tôi sẽ gửi sau, anh không phải lo. Nhanh lên.”

Reiko chỉ tay ra phía cửa. Kageyama kính cẩn cúi chào, “Tôi hiểu rồi. Tôi xin phép!” và quay đi.

Nhưng trước khi Kageyama kịp bước ra khỏi phòng, Reiko đã gọi với theo.

“Đợi đã.”

“Vâng.” Kageyama nhẹ nhàng ngoảnh lại như thể đoán trước được việc sẽ bị gọi lại, “Tiểu thư vẫn còn điều gì cần nói với tôi sao?”

Thật là trơ tráo! Reiko khẽ cắn môi, cố giữ nét mặt thản nhiên.

“Anh gọi tôi là đồ ngốc. Nghĩa là anh hiểu được chân tướng của vụ này?”

“Vâng. Vụ này không đến nỗi phức tạp lắm.”

“Tự tin quá nhỉ.” Reiko cáu kỉnh nhìn người quản gia. Reiko đang ở trong tình thế tiến thoái lưỡng nan. Là một tiểu thư, cô khó mà tha thứ cho thái độ của người quản gia, nhưng là một điều tra viên, cô không thể không lắng nghe Kageyama. Cuối cùng, Reiko quyết định ưu tiên vai trò của điều tra viên trước. “Anh nói thế thì tôi sẽ nghe anh nói. Hung thủ là ai?”

Nhưng Kageyama bất ngờ đáp, “Tôi chưa thể nói ra tên hung thủ được. Bây giờ có nói ra, e rằng tiểu thư cũng không hiểu được đâu.”

“Cái gì!” Lại một phát ngôn hỗn xược không kém gì phát ngôn ban nãy. “Không thể nói ra tên hung thủ chỉ vì tôi không hiểu à. Đúng, tôi chẳng hiểu gì hết. Tôi chẳng hiểu anh đang nghĩ gì hết.”

Trong tâm trạng rầu rĩ, Reiko đã thốt ra một câu cực kỳ hổ thẹn trong cả tư cách của một tiểu thư lẫn một điều tra viên chuyên nghiệp.

“Xin anh hãy giải thích cho tôi hiểu.”

Như thể chờ đợi câu nói này, Kageyama khẽ cười, cúi gập người trước Reiko.

“Tôi hiểu rồi, thưa tiểu thư.”

4

“Một trong những nguyên nhân khiến vụ này trở nên phức tạp là lời khai của chủ nhà Kawahara Kensaku, người sống ở tầng 1.”

Reiko nhớ lại lời khai của Kawahara Kensaku. Kawahara Kensaku gặp Yoshimoto Hitomi ở chỗ thùng thư khi cô này về nhà. Anh ta khai lúc đó là khoảng 6 giờ tối.

“Tôi thấy lời khai của anh ta có gì bất thường đâu.”

“Vậy cho phép tôi hỏi, tại sao khi gặp Kawahara Kensaku ở chỗ thùng thư, Yoshimoto Hitomi lại không kiểm tra thùng thư của mình. Bình thường, ai về nhà cũng làm như vậy. Tiểu thư không thấy lạ sao?”

“Việc đó thì…” Reiko không tìm ra được câu trả lời thấu đáo cho câu hỏi bất ngờ này. “Có thể cô ấy quên.”

“Cũng có thể. Tôi còn một thắc mắc nữa. Tại sao khi Kawahara Kensaku chào ‘Cô về rồi à’, cô ta lại tỏ vẻ bối rối và trả lời ậm ừ. Tình huống này đâu có gì phải lúng túng. Chỉ cần đáp ‘Vâng, tôi mới về’ là xong.”

“Đúng vậy. Kawahara Kensaku cũng thắc mắc về điều này. Thế anh nghĩ sao hả Kageyama? Nói cho tôi biết đi.”

“Kawahara Kensaku khai rằng gặp cô Yoshimoto Hitomi đi về nhưng thực tế không phải vậy.”

“Cái gì! Vậy tóm lại Kawahara đã gặp ai?”

“Tất nhiên là gặp cô Yoshimoto Hitomi.” Người quản gia phớt lờ thái độ của Reiko. “Nhưng không phải ‘Yoshimoto Hitomi về nhà’ mà là ‘Yoshimoto Hitomi chuẩn bị ra ngoài’.”

“Anh nói cái gì thế!? Yoshimoto Hitomi đi về từ phía nhà ga, gặp Kawahara Kensaku rồi đi lên cầu thang. Rõ ràng là đi về nhà còn gì.”

“Chưa chắc đâu thưa tiểu thư. Quay về nhà mình không hẳn mang ý nghĩa là về nhà đâu. Đôi khi quay về là để đi ra ngoài đấy.”

“Quay về là để đi ra ngoài…” Nghe thật vô lý! “Nghĩa là sao?”

“Chẳng hạn, một người chuẩn bị đến công sở, khi tới nhà ga, anh ta phát hiện mình để quên vé tháng, vậy là anh ta quay về nhà. Một đứa bé chuẩn bị đến trường thì phát hiện ra quên sách, vậy là quay về nhà. Chị Sazae chuẩn bị ra phố mua sắm thì phát hiện ra quên ví, vậy là quay về nhà. Trong nhiều tình huống nêu trên, người ta quay về nhà là để đi ra ngoài. Rất có thể, cô Yoshimoto Hitomi cũng đang quay về nhà để đi ra ngoài. Nếu nghĩ theo hướng này thì thắc mắc ban nãy sẽ được giải đáp.”

“Ồ!” Ra là vậy, người chuẩn bị ra ngoài sẽ không để ý tới việc lấy thư. Người chuẩn bị ra ngoài, khi được chào là ‘Cô về rồi à’ sẽ thấy bối rối, không thể đáp là ‘Vâng, tôi vừa về’ được.

“Anh nói cũng đúng.”

“Tiểu thư hiểu nhanh đấy.” Kageyama khẽ gật đầu với vẻ ngưỡng mộ. “Vậy chắc tiểu thư đã hiểu ra ‘Tiếng chân uỳnh uỵch chạy xuống cầu thang’ mà cậu sinh viên Moritani Yasuo sống ở tầng 2 nghe thấy…”

“… không phải là tiếng chân của hung thủ?”

“Vâng. Đó không phải là tiếng chân của hung thủ chạy trốn mà chỉ là tiếng giày của Yoshimoto Hitomi vội vã chạy xuống cầu thang để đi ra ngoài.”

“!” Sau một thoáng ngạc nhiên, Reiko làm chủ lại tình thế bằng lời nói dối tức thì, “Tất nhiên là tôi hiểu. Phải rồi, khó xảy ra chuyện hung thủ cố tình giậm chân uỳnh uỵch như vậy khi rời khỏi hiện trường lắm. Sẽ hợp lý hơn nếu coi tiếng chân mà cậu sinh viên nghe thấy là tiếng chân của Yoshimoto Hitomi đang chuẩn bị đi ra ngoài. Vậy thì…”

Reiko tổng kết lại những suy đoán.

“Khoảng 6 giờ tối ngày thứ Bảy, Yoshimoto Hitomi không phải về nhà mà là chuẩn bị đi ra ngoài. Trên đường ra ga, cô phát hiện ra mình quên thứ gì đó nên vội vàng quay về nhà. Cô ấy đã quên thứ gì?”

“Tôi cũng không biết chính xác.”

Kageyama nói đúng. Reiko hoàn toàn không có manh mối nào về việc thường ngày nạn nhân hay mang thứ gì bên người và hôm đó nạn nhân đã quên gì. Nạn nhân có cầm theo ví và điện thoại, chắc chắn còn có những thứ khác nữa… nhưng… Reiko nghĩ tới đó thì người quản gia bất ngờ nói,

“Có điều, qua những gì tiểu thư kể, tôi chắc có một thứ Yoshimoto Hitomi đã quên. Nhiều khả năng cô ấy quay về cũng vì lý do này.”

“Hả? Sao cơ?” Reiko bối rối tột độ. Mình đã vô tình nhắc tới Yoshimoto quên thứ gì sao? Reiko không tài nào đoán ra. “Quên ở đâu cơ?”

“Ở ban công.” Kageyama nói như thể chính mình đã có mặt hiện trường và chứng kiến câu chuyện.

“Ban công!? Đúng là ở ban công có rất nhiều thứ. Áo sơ mi, quần bò, đồ lót, cả giày thể thao nữa. Cô ấy quên thứ nào trong số đó?”

“Tất cả.” Kageyama nói và nhìn thẳng vào Reiko. “Tiểu thư không nhớ gì về dự báo thời tiết tối hôm thứ Bảy à?”

“Dự báo thời tiết!? Dự báo nói tối thứ Bảy sẽ có mưa trên toàn vùng Kanto. Nhưng cuối cùng trời không mưa. Vậy thứ cô ấy để quên là…”

“Vâng. Thứ cô ấy để quên là quần áo phơi ngoài ban công. Nói chính xác là cô ấy quên cất quần áo. Trên đường từ nhà ra ga, thấy trời âm u, cô ấy nhớ ra bản tin dự báo thời tiết và số quần áo phơi ngoài ban công. Vậy là cô ấy quay về nhà.”

“Ra vậy. Nghe cũng hợp lý đấy.” Reiko gật đầu thán phục nhưng sự nghi ngờ ban đầu lập tức trở lại. “Suy cho cùng thì suy luận của anh chẳng có ý nghĩa gì hết. Bởi nạn nhân bị sát hại khi về nhà hay bị sát hại khi quay về nhà để cất quần áo cũng như nhau cả thôi.”

“Tiếc là không phải vậy. Việc này còn liên quan đến đôi bốt của nạn nhân nữa.”

“Nghĩa là sao?”

“Xin tiểu thư hãy đặt mình vào hoàn cảnh của nạn nhân. Giả sử tiểu thư đi bốt để đi ra ngoài, giữa đường, sực nhớ ra mình quên chưa cất quần áo, tiểu thư vội vã quay về. Khi bước vào nhà, tiểu thư sẽ làm gì?”

“Chuyện đó thì rõ như ban ngày rồi. Tôi sẽ gọi anh Kageyama và ra lệnh cho anh đi cất quần áo.”

“À…” Kageyama ấp úng rồi dùng đầu ngón tay xua xua ám chỉ anh chỉ khâm phục một phần, “Đúng rồi. Tiểu thư sẽ làm vậy. Nhưng cô Yoshimoto Hitomi lại không có quản gia như tôi. Tiểu thư nghĩ cô ấy sẽ làm gì?”

“Còn biết làm gì nữa. Cô ấy sẽ cởi bốt, vào nhà, ra ban công và cất quần áo. Chỉ có thể làm thế thôi.”

Nhưng Kageyama chậm rãi lắc đầu.

“Đúng là có rất nhiều người sẽ làm thế. Nhưng cũng không ít người chọn cách khác vì cho rằng cách làm đó không hiệu quả. Xét về mặt nào đó, cách làm này hơi xa vời với tiểu thư nên tiểu thư không hình dung được cũng phải thôi.”

“Xa vời với tôi?” Đúng là Reiko chưa hình dung ra được. “Cách gì cơ?”

“Rất đơn giản. Trước hết, cô ấy sẽ để nguyên bốt và bò vào nhà. Dùng bàn tay và đầu gối để đỡ cơ thể, cô ấy di chuyển bốn chân giống như loài chó, chú ý không để gót giày chạm vào sàn nhà. Nếu phải bò cả một quãng xa sẽ rất mệt nhưng đây chỉ là căn hộ một phòng. Cách làm này tất nhiên trông không được đẹp mắt nhưng cô ấy sống một mình. Sao cũng được, miễn là không phải cởi bốt. Tiểu thư cũng nói là việc đi bốt và tháo bốt rất mất thời gian nên cách này đúng là nhất cử lưỡng tiện. Nhiều khả năng, Yoshimoto Hitomi không muốn phí thời gian vào việc cởi bốt nên đã chọn cách này. Cô ấy bò qua hành lang, đi vào căn phòng lát sàn gỗ giống như một chú chó, trong khi vẫn mang bốt.”

“Vậy Yoshimoto Hitomi đã tự mình đi vào căn phòng lát sàn gỗ. Không phải được khiêng vào đó sau khi bị sát hại.”

“Vâng, không phải bị giết xong rồi được khiêng vào đó. Yoshimoto Hitomi tự đi vào và đột nhiên bị một người đang có mặt trong phòng siết cổ đến chết. Hẳn là cô ấy bất ngờ lắm. Chắc chắn không có ai ở nhà, thế mà lại có người. Nhưng lúc đó cô ấy đang bò nên không chống cự được. Cô ấy bị giết rất nhẹ nhàng, chẳng kịp kêu tiếng nào. Thế nên mới xảy ra tình huống kỳ lạ, cô ấy bị giết ở trong nhà khi chân vẫn mang bốt.”

“Ra thế.” Reiko há hốc mồm trước suy luận của Kageyama. Bảo sao mà anh ta dám gọi con gái của ông chủ là đồ ngốc. Tuy rất bực nhưng Reiko buộc phải tán thành suy luận của Kageyama. “Nhưng ta vẫn chưa biết hung thủ là ai. Anh cũng chưa biết đúng không?”

“Không đâu, nếu suy luận của tôi đúng thì chúng ta gần như biết được hung thủ rồi. Xin phép tiểu thư cho tôi được trình bày. Yoshimoto Hitomi rời nhà được vài phút thì quay về. Trong vài phút đó, hung thủ đã lẻn vào căn hộ 304. Đến đây tiểu thư nắm được chưa?”

“Được rồi.”

“Nhưng khóa của căn hộ là loại chống trộm đời mới nhất. Không phải là loại để mấy kẻ rình rập vớ vẩn có thể phá được trong vài phút.”

“Anh nói đúng. Không thể có chuyện hung thủ phá khóa rồi đột nhập vào nhà được.”

“Có thể Yoshimoto Hitomi đã quên khóa cửa. Nhưng theo tiểu thư kể thì khả năng đó rất thấp. Yoshimoto Hitomi là người cẩn trọng cửa giả hơn hẳn người khác nên không bao giờ có chuyện quên khóa cửa. Nhân chứng đầu tiên, cô Sugimura Eri đã khẳng định như vậy.”

“Đứng rồi. Chắc chắn Yoshimoto Hitomi đã khóa cửa.”

“Thế mà hung thủ vẫn dễ dàng đột nhập vào nhà chỉ trong vài phút. Từ đây ta rút ra được một kết luận. Thủ phạm có chìa khóa căn hộ 304.”

“Chìa khóa.” Vừa nghe thấy từ này, lập tức trong đầu Reiko hiện lên một nhân vật. Người từng trao đổi chìa khóa nhà với Yoshimoto Hitomi. “Tashiro Yuya. Anh ta là hung thủ ư? Không thể đâu Kageyama à. Anh ta có bằng chứng ngoại phạm vững chắc lắm đấy.”

“Vâng. Không phải là Tashiro Yuya.”

“Vậy là chủ nhà Kawahara Kensaku? Anh ta đương nhiên có chìa khóa rồi.”

“Nhưng sau khi gặp Yoshimoto Hitomi ở chỗ thùng thư, Kawahara Kensaku quay về nhà mình luôn. Điều này đã có người bán hoa quả xác nhận. Kawahara Kensaku không thể đột nhập vào nhà Yoshimoto Hitomi trước khi cô ấy về rồi tấn công cô ấy được.”

“Tóm lại là sao? Hung thủ là người có chìa khóa căn hộ. Nhưng hai người có chìa khóa căn hộ đều không có cơ hội ra tay hành động. Vậy thì chẳng còn ai đáng nghi nữa.”

“Không, thưa tiểu thư, còn một nghi phạm nữa. Một người có khả năng sử dụng chìa khóa. Chính người đó đã giết Yoshimoto Hitomi.”

Giọng điệu chắc nịch của Kageyama khiến Reiko càng thêm sốt ruột.

“Người đó là ai? Tôi không biết người đó à?”

“Có, tiểu thư có biết người đó. Nói chính xác là tiểu thư biết đôi giày của người đó.”

“Giày?”

“Tiểu thư quên rồi sao? Khi đến nhà Tashiro Yuya, tiểu thư đã trông thấy một đôi giày nữ ở thềm cửa.”

Reiko nhớ lại lúc đến căn hộ của Tashiro Yuya. Giữa một đống giày dép đàn ông lộn xộn, có một đôi giày kiểu Âu sang trọng nằm lạc lõng.

“Một đôi cao gót màu trắng.” Reiko hét lên. “Đó là đôi giày của hung thủ!?”

“Vâng.” Kageyama bình tĩnh đáp. “Đúng như tiểu thư đang nghĩ, cô gái đi đôi giày cao gót màu trắng chính là người yêu mới của Tashiro Yuya. Là người yêu, cô ta có thể dễ dàng vào nhà anh ta. Tức là khi Tashiro Yuya không có nhà, cô ta hoàn toàn có thể sử dụng chìa khóa căn hộ 304 mà anh ta đang giữ.”

“Phải rồi. Tối thứ Bảy, Tashiro Yuya đi câu cá nên không có nhà! Cô gái đi giày màu trắng có thể thoải mái dùng chìa khóa đó.”

“Vâng. Từ đoạn này trở đi, trí tưởng tượng của tôi hơi lộn xộn, xin tiểu thư hãy lắng nghe. Hung thủ… vì chưa biết tên nên ta tạm gọi là Cô gái đi giày màu trắng.”

“Cô gái đi giày màu trắng, gọi là Giày Trắng nhé?”

“Người yêu mới của Tashiro Yuya – Giày Trắng – tình cờ phát hiện ra chiếc chìa khóa anh ta bí mật cất giữ. Tất nhiên cô ta không biết đó là chìa khóa nhà ai. Nhưng phụ nữ tinh lắm. Ngay khi thấy chiếc chìa khóa, cô ta nghi ngờ Tashiro Yuya đang lén hẹn hò với cô gái khác và đây chính là chìa khóa nhà của cô gái kia. Đương nhiên Giày Trắng muốn truy tìm tung tích người đang hẹn hò với người yêu mình. Tôi không chắc là cô ta đã biết từ trước hay do thu thập được thông tin, nhưng tóm lại, cô ta nghi cô gái đó tên là Yoshimoto Hitomi. Làm thế nào để biết Yoshimoto Hitomi và Tashiro Yuya có hẹn hò với nhau hay không? Có một cách khá hay. Đó là tranh thủ lúc Tashiro Yuya vắng nhà, cô ta sẽ đem chìa khóa anh ta đang giữ tới tra thử vào ổ khóa nhà Yoshimoto Hitomi, nếu tra vừa, chứng tỏ hai người có quan hệ. Và Giày Trắng đã biến suy nghĩ này thành hành động.”

“Hành động xảy ra hôm thứ Bảy?”

“Vâng. Sau khi chờ Tashiro Yuya ra khỏi nhà để đi câu cá, Giày Trắng đem theo chìa khóa tới căn hộ của Yoshimoto Hitomi. Cô ta đỗ xe bên đường, quan sát căn hộ của Yoshimoto, chờ tới lúc Yoshimoto ra khỏi nhà. Cô ta không dám tra thử khi trong nhà có người. Thời gian trôi qua, đến 6 giờ tối, cuối cùng Yoshimoto Hitomi cũng ra khỏi nhà. Lập tức Giày Trắng cầm chìa khóa, tiến về phía khu nhà. Cô ta đứng trước cửa phòng 304, tra chìa khóa vào ổ. Đương nhiên là cửa mở. Vậy là Giày Trắng đã thành công trong việc truy tìm người tình của người yêu.”

“Mục tiêu đã hoàn thành. Nhưng sau đó…”

“Vâng. Nếu cô ta dừng ở đây thì án mạng đã không xảy ra. Giày Trắng đinh ninh rằng Yoshimoto Hitomi còn lâu mới về nên đã tự tiện vào nhà. Có thể cô ta tò mò muốn biết xem người tình của người yêu mình sống thế nào hoặc cô ta muốn tìm bằng chứng ngoại tình. Nhưng bất ngờ có chuyện xảy ra.”

“Yoshimoto Hitomi quay về. Để cất quần áo.”

“Đang đột nhập vào nhà người khác thì chủ nhà quay về. Riêng chuyện này thôi cũng đủ khiến Giày Trắng hoảng loạn. Cô ta sẽ bị coi là ăn trộm. Hơn nữa, chủ nhà này lại là người tình của người yêu. Còn gì nhục nhã hơn khi bị bắt quả tang trong hoàn cảnh này. Chuyện tình với Tashiro Yuya sẽ tan thành mây khói. Chưa kể việc này sẽ ảnh hưởng đến địa vị của cô ta, tất nhiên là trường hợp cô ta có địa vị. Giày Trắng tìm cách để thoát khỏi tình thế nguy nan. Nhưng trong căn hộ một phòng ngủ chẳng có chỗ nào để trốn. Đang chưa biết làm thế nào thì trước mắt cô ta hiện lên một cảnh tượng bất ngờ. Yoshimoto Hitomi đang bò vào trong phòng, chân vẫn đi bốt. Trước tình trạng hớ hênh của Yoshimoto Hitomi, chẳng có gì lạ nếu Giày Trắng nghĩ ngay tới biện pháp cấp bách là sử dụng bạo lực.”

“Nghĩa là chọn cách ra đòn trước khi bị đối phương bắt gặp và hô hoán.”

“Giày Trắng nhặt sợi dây gần đó. Chắc bấy giờ có sẵn một sợi dây ni lông buộc báo cạnh giá để báo. Cô ta tấn công Yoshimoto Hitomi như thể bị ma làm. Đây là hành động không có trong dự trù nên không rõ là cô ta có cố ý giết người hay không. Có lẽ sự ghen tuông đã tiếp thêm sức mạnh nên kết cục là Giày Trắng đã siết cổ Yoshimoto Hitomi đến chết. Vụ việc có thể tạm thời tóm lược như vậy.”

Trình bày xong, quản gia Kageyama quay về phía Reiko, nét mặt vẫn bình thản, “Tiểu thư thấy sao?”

“À, đúng rồi. Suy luận của anh khá đấy. Hung thủ có lẽ là cô gái đi giày màu trắng.”

Nói đúng ra thì suy luận của Kageyama không phải là khá. Đối với Reiko, nó gần như là hoàn hảo. Cả động cơ lẫn hành động của hung thủ chắc chắn đúng như Kageyama nói. Nhưng giờ mà công nhận luôn thì không hay lắm nên Reiko cố gắng hỏi thêm hai, ba câu nữa.

“Không phát hiện ra dấu vân tay lạ ở hiện trường. Hung thủ đi găng tay à?”

“Bản thân việc tự tiện mở cửa nhà người khác đã là phạm pháp rồi. Vì vậy, ngay từ lúc tra chìa khóa vào ổ khóa căn hộ 304, hung thủ đã đi găng tay đề phòng. Kết quả là ngay cả lúc giết người, hung thủ cũng không để lại dấu vân tay.”

“Khi Yoshimoto Hitomi vào nhà, chắc chắn ở thềm nhà phải có giày của hung thủ. Lẽ nào Yoshimoto Hitomi không phát hiện ra?”

“Theo lời tiểu thư thì phòng của Yoshimoto Hitomi rất bừa bộn. Thềm nhà chắc cũng thế. Do đó, dù có giày của người khác thì cô ấy cũng không nhận ra đâu.”

Kageyama đã chuẩn bị đầy đủ các câu trả lời đáp ứng các câu hỏi của Reiko.

“Tôi hiểu rồi.” Reiko gật đầu thật mạnh, Còn một câu cuối cùng. Như để kết thúc buổi trò chuyện tối nay, Reiko quyết định hỏi thẳng Kageyama thắc mắc từ ban nãy, “Anh là ai mà có khả năng suy luận giỏi thế? Tại sao anh lại đi làm quản gia?”

Quản gia Kageyama khẽ đẩy chiếc kính gọng bạc và trả lời với gương mặt vô cùng thành thật, “Thật ra tôi muốn trở thành cầu thủ bóng chày hoặc thám tử chuyên nghiệp.”

Đó đâu phải là câu trả lời? Lời đáp của Kageyama chỉ khiến Reiko thêm bực bội.

2
Nếu trong rượu có độc?

1

Khi Hosho Reiko tỉnh dậy, chiếc đồng hồ analog đặt cạnh giường chỉ chưa tới 7 giờ. Cô tự ngưỡng mộ bản thân vì đã dậy sớm hơn thường lệ những 30 phút. Dù gì thì việc tự dậy mà không cần đến báo thức cũng là một kỳ tích. Mọi khi, mặc cho chuông báo thức reo, Reiko vẫn không chịu dậy hoặc dậy xong thì lại ngủ tiếp. Các buổi sáng gần đây vẫn thường lặp lại cảnh Reiko chỉ dậy khi Kageyama đến gõ cửa vì sắp muộn giờ làm. Người có tên Kageyama vừa nhắc trên đây là một trong rất nhiều người làm tại dinh thự Hosho. Mới ngoài 30 nhưng anh ta lại đảm nhiệm một công việc khá khô khan là quản gia kiêm lái xe, chưa kể còn kiêm luôn chức năng báo thức cho Reiko nữa. Khó mà tìm được người như vậy ngoài dinh thự Hosho.

“Được hôm dậy sớm, phải khoe ngay với Kageyama thôi.”

Mang mong ước giản dị đó trong lòng, Reiko bước ra khỏi phòng ngủ với chiếc áo choàng mỏng khoác bên ngoài.

Giờ đang là mùa xuân. Nhưng buổi sáng tháng Tư trời vẫn lạnh. Không khí lạnh ngoài hành lang khiến Reiko tỉnh cả ngủ. May quá, Kageyama đang có mặt ở hành lang. Mới sáng ra mà anh ta đã mặc bộ vest tối màu, đeo thêm cặp kính râm nữa thì trông chẳng khác gì một tay cớm. Thực tế thì Kageyama lại thích dùng cặp kính gọng bạc lỗi thời, vì vậy trông anh ta lại khá tri thức. Thấy Reiko, người quản gia lễ phép cúi gập người.

“Chào tiểu thư. Tối qua tiểu thư ngủ ngon không?”

“Có. Tôi thấy ngủ ngon hơn mọi khi.”

“Tốt quá.” Người quản gia gật đầu, nét mặt không hề biến sắc, anh ta khẽ đẩy gọng kính lên rồi hỏi Reiko một câu rất lạ, “Thưa tiểu thư, đêm qua tiểu thư có thấy bất tiện gì không?”

“Tôi chẳng thấy bất tiện gì. Sao cơ?”

“Có bão mùa xuân. Do sét đánh nên đêm qua mất điện khoảng 1 tiếng 42 phút.”

“Ồ, thế mà tôi không biết.” Mất điện lúc nửa đêm mà anh ta biết rõ đến từng phút. “Sao anh biết rõ thế?”

“Vâng. Tại cạnh giường của tôi có đặt một chiếc đồng hồ analog chạy bằng điện.”

“Cạnh giường tôi cũng có một chiếc giống thế.”

“Sáng nay khi tình dậy, tôi thấy đồng hồ bị chậm 1 tiếng 42 phút.”

“Vậy à? Nghĩa là thời gian mất điện cũng là thời gian đồng hồ ngừng chạy.” Sau khi gật gù tỏ ý thán phục, chợt mặt Reiko nghiêm lại, tiếp theo là một khoảng lặng kéo dài “…” Rồi cô xông tới, dùng hai tay tóm lấy cà vạt của Kageyama, xoay người anh ta đẩy sầm vào tường. “Kageyama, trả lời tôi ngay, bây giờ là 7 giờ đúng không?”

“Dạ, bây giờ không phải là 7 giờ.” Kageyama buồn rầu cụp mắt xuống. “Có lẽ đã quá 8 giờ 45 phút rồi.”

“Hả, 8 giờ 45 phút!” Đây là giờ mà nữ sinh cấp III trong truyện tranh thường lao ra khỏi nhà với miếng bánh mì gặm dở trong miệng. Không biết là may hay rủi khi Reiko không còn là nữ sinh cấp III. Vào lúc 8 giờ 45 phút, cô đang ở nhà, trên người vẫn mặc đồ ngủ. Nguy rồi. Không được chần chừ giây nào nữa. Trước tình thế nguy nan, Reiko vận dụng hết trí óc cũng như đặc quyền của kẻ có tiền, ra lệnh cho người quản gia đứng trước mặt.

“Kageyama, đánh ngay xe Limousine ra trước cửa đợi tôi.”

Hosho Reiko là con gái duy nhất của ông Hosho Seitaro chủ tịch tập đoàn Hosho nổi tiếng thế giới ở các lĩnh vực tài chính, điện tử, dược phẩm và xuất bản phẩm trinh thám. Được nuôi dạy như một tiểu thư lá ngọc cành vàng, tốt nghiệp loại ưu một trường đại học danh tiếng, Reiko là một tiểu thư đúng nghĩa sống trong nhung lụa. Nhưng cô tiểu thư đó đã trở thành một cô gái thế này đây. Cô không cam chịu làm búp bê trong lồng kính cũng như học để trở thành một người vợ đảm như ước nguyện của cha. Lại càng không an phận ngồi chơi tại một trong những công ty thuộc tập đoàn Hosho. Cô chọn làm một viên chức nhà nước khô khan: trở thành cảnh sát.

Hosho Reiko hiện là điều tra viên trẻ tuổi thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi, quận Tama, Tokyo.

Chỉ một vài lãnh đạo trong Sở biết Reiko là con gái của Hosho Seitaro. Những đồng nghiệp khác nghĩ cô là một điều tra viên trẻ trung, xinh đẹp giống như các điều tra viên bình thường khác (thì đúng là thế). Do đó, cô sẽ không được châm chước nếu đi làm muộn.

“Nhanh lên Kageyama! Anh cứ phóng hết tốc độ cho phép đi!”

Truyền đạt câu mệnh lệnh có phần quá quắt cho Kageyama xong, Reiko nhanh chóng tận dụng khoảng không gian rộng rãi của chiếc Limousine để thay bộ đồ ngủ sang quần áo công sở. Một bộ vest sang trọng mà tao nhã, tinh tế mà tiện dụng, rất hợp với những phụ nữ năng nổ. Reiko đã mua mẫu thiết kế giới hạn số lượng này của thương hiệu Burberry tại Ginza với giá vài trăm nghìn yên. Nhưng cô nói với các đồng nghiệp rằng bộ này được mua ở của hàng Marui Kokubunji với giá ba chục nghìn yên. Đồng nghiệp nam của cô vốn mù tịt về hàng hiệu nên chẳng ai nghi ngờ gì.

Thay quần áo xong là đến công đoạn buộc tóc. Với con gái, tóc dài là báu vật, nhưng ở Sở thì việc Reiko nuôi tóc dài là hơi trái quy định, vì thế khi làm việc, Reiko luôn buộc tóc giản dị ra đằng sau. Cô cố gắng tạo vẻ chững chạc nhất có thể bởi không muốn mái tóc mềm mượt, thơm tho của mình khơi dậy cảm giác tội lỗi ở cánh đàn ông.

Nếu không coi chiếc đồng hồ RADO Integral Jubilé (loại đồng hồ đeo tay cao cấp) là trang sức thì Reiko không bao giờ đeo trang sức khi đi làm. Tuy nhiên, bắt đầu từ hôm nay Reiko quyết định sẽ đeo thêm một thứ tạm gọi là trang sức. Reiko lấy thứ đó từ chiếc hộp đang cầm trên tay rồi giơ ra trước mặt.

Một cặp kính hiệu Armani, loại không số. Đại để là một cặp kính tạo dáng. Gọng kính màu đen, góc cạnh. Người bán hàng nói kiểu gọng góc cạnh tạo được phong cách chững chạc và sành điệu, không biết có thật không. Reiko e dè đeo thử và quan sát phản ứng của người tài xế qua gương chiếu hậu.

“… Anh thấy thế nào, Kageyama?”

Người quản gia thoáng chút ngạc nhiên, chiếc Limousine chao đảo trong khoảng một giây.

“Có chuyện gì vậy thưa tiểu thư? Gì chứ riêng mắt của tiểu thư vẫn tốt mà?”

“Tạo dáng, kính tạo dáng thôi. Tôi muốn thay đổi không khí. Làm điều tra viên cũng nên trông trí thức một chút…”

Reiko có lý do để tự nhiên chuyển sang đeo kính. Gần đây có một kẻ thô lỗ dám gọi cô là đồ ngốc, mặc dù phải thừa nhận anh ta có óc phán đoán tốt, có điều, cách nói năng hơi ngạo mạn. Chỉ cần nghe Reiko miêu tả lại sự vụ hóc búa là anh ta giải quyết được ngon lành. Trên cái mũi vênh váo của anh ta cũng đang hiện diện một cặp kính rất phô trương. Từ bấy trở đi, Reiko luôn nghĩ rằng kính và vẻ trí thức ít nhiều có sự liên quan. Mà thôi, chuyện đó tạm gác lại đã.

“Có phải ban nãy anh nói gì chứ riêng mắt của tôi vẫn tốt đúng không?”

“Đâu có. Tiểu thư nghe nhầm chăng?” Kageyama tỏ vẻ vô tội, đưa tay đẩy gọng kính lên. “Dù sao tôi cũng thấy cặp kính rất hợp với tiểu thư. Trông tiểu thư xinh lắm.”

“Câu đó nghe nhàm quá, tôi chẳng thấy vui gì cả. Anh có cảm tưởng gì khác không?”

“Tạo hình của tiểu thư trùng với tôi rồi…”

“Thì đã sao!” Cứ làm như mỗi anh đeo kính không bằng. “Thôi, tôi bỏ kính ra đây. Trông có vẻ không hợp.”

“Ngay cả tên tội phạm hung bạo nhất cũng sẽ phải quỳ gối thú tội trước tiểu thư.”

“Nghĩa là trông hấp dẫn!? Anh ăn nói vòng vo gớm.”

“Tôi xin lỗi. Vốn từ tầm thường của tôi không thể diễn tả được sự hấp dẫn đặc biệt của tiểu thư. Mong tiểu thư thứ lỗi.”

“Ồ!” Nghe câu này vui đây. Nhất là cụm sự hấp dẫn đặc biệt. “Được, tôi tha thứ cho anh.”

Ngồi ở ghế lái, Kageyama khẽ thở dài chưng hửng. Đúng lúc đó, điện thoại di dộng của Reiko đổ chuông. Reiko vừa bấm máy trả lời thì đã nghe thấy tiếng đầu dây bên kia, “Ồ, chào cô nương.”

Chỉ thế thôi cũng đủ biết đầu kia là ai. Thanh tra Kazamatsuri. Vị thanh tra trẻ tuổi của Sở Cảnh sát Kunitachi, sếp của Reiko. “Cô đang ở đâu, làm gì thế?”

Tất nhiên Reiko không thể trả lời rằng mình đang ở trong xe Limousine, vừa thay xong quần áo được. Cô đang chưa biết trả lời sao thì thanh tra Kazamatsuri đã tuôn ra một tràng.

“Thôi được rồi. Cô Hosho này, mới xảy ra một vụ án tại Bệnh viện Thú y Wakabayashi nằm trên đường Asahi, khu 2, phía Đông thành phố Kunitachi. Có tin báo phát hiện thấy ông giám đốc bệnh viện chết tại phòng riêng! Cô biết Bệnh viện Thú y Wakabayashi rồi chứ. Đến thẳng đó luôn nhé. Tôi cũng đến luôn đây.”

Hả? Đến thẳng hiện trường bằng xe này à! “Vâng, tôi hiểu rồi.”

Nói chuyện điện thoại xong, Reiko lập tức ra lệnh cho Kageyama, “Đưa tôi đến Bệnh viện Thú y Wakabayashi.” Hình dung ra cảnh mình ngồi trong chiếc Limousine giữa hiện trường đầy xe cảnh sát và đám đông dân thường, Reiko không khỏi lo sợ. “Mà thôi, khi nào cách bệnh viện 100m thì anh cho tôi xuống. Tôi sẽ đi bộ vào.”

“Vâng.” Kageyama bẻ ngoặt tay lái, chuyển hướng chiếc Limousine.

Ga Kunitachi nổi tiếng với ba con đường tỏa đi ba hướng chính tính từ chỗ vòng xoay trước cửa ga, tuy nhiên chỉ có Đại lộ Đại học nằm giữa là thực sự nổi tiếng. Hai con đường còn lại thường được gọi nôm na là đường chếch về bên trái và đường chếch về bên phải. Đường Asahi là đường chếch về bên trái. (Đường chếch về bên phải là đường Fujimi).

Tấm biển của Bệnh viện Thú y Wakabayashi hiện ra ngay trước cửa hàng tiện lợi nằm cuối con đường Asahi. Đúng như Reiko đoán, trước cửa bệnh viện đông nghịt xe cảnh sát và đám đông hiếu kỳ. Hoàn toàn không có chủ ý, Reiko đưa mắt tìm chiếc Jaguar màu bạc ánh kim. Jaguar – dòng xe ưa thích của thanh tra Kazamatsuri – là thứ dễ đập vào mắt tại hiện trường án mạng xảy ra ở Kunitachi. Thanh tra Kazamatsun không đi xe sản xuất trong nước. Lý do là trông rẻ tiền. Điều này mâu thuẫn với việc anh ta là quý tử của hãng Kazamatsuri Motors – một hãng chuyên sản xuất loại xe rẻ tiền. Chuyện đó sẽ nói sau vì hiện tại Reiko không nhìn thấy bóng dáng chiếc Jaguar đâu.

Lạ nhỉ. Chẳng nhẽ thanh tra lại chưa tới! Reiko nghiêng đầu tự hỏi, nhưng ngay khi cô vừa khom người, chuẩn bị chui qua dải phân cách tại hiện trường thì xem kìa!

Đập vào mắt Reiko là một vật thể bí hiểm, sáng lấp lánh dưới ánh nắng. Vật thể gào rú, lao vun vút về phía cô. Chẳng cần nói cũng biết vật thể đó chính là chiếc Jaguar màu bạc do thanh tra Kazamatsuri điều khiển. Chiếc Jaguar lao đến với vận tốc như muốn đâm thẳng vào Reiko, nhưng khi đến trước mặt cô, nó lắc mạnh đuôi rồi phanh kít lại. Cửa xe bật mở, thanh tra Kazamatsuri xuất hiện với chiếc bánh mì gặm dở, vẫy một tay chào Reiko, “A cô Hosho, chào cô.”

“…” Anh là nữ sinh cấp III trong truyện tranh đấy à! Reiko muốn nói vậy lắm nhưng đã kịp kìm lại, thận trọng lựa chọn từ ngữ của một nhân viên cấp dưới. “Có chuyện gì vậy thưa thanh tra?”

“Chuyện dài lắm.” Thanh tra Kazamatsuri cho nốt miếng bánh cắn dở vào miệng rồi tiếp tục, “Đầu giường tôi có một cái đồng hồ analog chạy điện.”

“À, tôi hiểu rồi. Thanh tra không cần kể đâu.” Câu trả lời của Reiko khiến thanh tra chưng hửng mất ba giây, cô lạnh lùng quay đi. “Chúng ta mau vào xem hiện trường thôi.”

“Này, cô hỏi tôi ‘có chuyện gì’ xong lại bảo là ‘không cầu kể đâu’, người đâu mà bất lịch sự thế! Tôi cũng muốn hỏi cô một chuyện đây. Cái kính kia là thế nào? Ai đó muốn cô đeo kính à? Chà, không phải tôi không thích người đẹp đeo kính, nhưng mà cô Hosho à…”

Chao ôi, bực mình quá. Ai đó thích tôi đeo kính à, tất nhiên là không rồi!

Bỏ thanh tra lại đằng sau, Reiko giậm mạnh chân, chui qua dải phân cách.

2

Hiện trường vụ án là căn phòng trên tầng 2 của dinh thự Wakabayashi nằm sát Bệnh viện Thú y. Người đàn ông luống tuổi, chết trong tư thế bị ngã từ trên ghế đặt cạnh của sổ trong phòng riêng. Một cảnh sát tiến lại phía thanh tra Kazamatsuri, trình bày sự việc.

“Người chết là Wakabayashi Tatsuo, 62 tuổi. Nhân chứng đầu tiên phát hiện vụ việc là người giúp việc trong gia đình. Mãi không thấy ông chủ Wakabayashi Tatsuo dậy, chị ta thấy lạ liền lên phòng ngủ xem và phát hiện ra cảnh tượng này.”

Reiko nhanh chóng quan sát hiện trường, ánh mắt cô lấp lánh sau cặp kính không số.

Ông Wakabayashi Tatsuo trông khá thoải mái với bộ đồ ngủ có áo khoác mỏng bên ngoài. Tuy nhiên mặt ông rúm ró, cho thấy rõ trạng thái đau đớn lúc lâm chung. Theo quan sát, nạn nhân không có vết thương ngoài, cũng không thấy có máu.

Cách cánh tay phải của ông chừng 10 cm, một ly rượu hình hoa tulip nằm lăn lóc. Ly rượu trống trơn, nhưng cả mảng thảm lớn quanh ly rượu loang lổ vết rượu đỏ. Trước cái ghế được cho là ông Wakabayashi Tatsuo đã ngồi có một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có chiếc khay đặt chai vang đỏ đã mở nắp. Chai rượu vẫn còn khoảng 80%. Trên khay, ngoài chai rượu còn có nút chai, dụng cụ mở nút chai hình chữ T, tem dán miệng chai bị vo tròn lại.

“Cô nhìn đi Hosho,” thanh tra Kazamatsuri hét lên. “Ông Wakabayashi Tatsuo đã uống rượu trước khi đi ngủ.”

“… Vâng.” Nói những điều ai cũng biết với giọng như thể chỉ riêng mình phát hiện ra là sở trường của thanh tra Kazamatsuri. Nếu lần nào cũng cằn nhằn thì không thể làm việc dưới quyền anh ta. “Ồ, cái gì đây?”

Reiko chỉ vào thứ duy nhất có vẻ không ăn nhập với những thứ khác trên khay. Đó là một lọ thủy tinh nhỏ màu nâu thường thấy tại các phòng khám bệnh viện. Lọ không dán nhãn. Bên trong rỗng. Tuy nhiên, quan sát thì thấy vẫn còn sót một chút chất lỏng bên trong. Thuốc độc chăng? Reiko nghĩ đến đó thì…

“Cô không nhìn ra hả Hosho?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi và bồi thêm câu giải thích mà ai cũng biết, “Chắc là thuốc độc rồi. Xét tình hình này thì không nhầm đâu.”

Nhìn hiện trường cũng đủ biết ông Wakabayashi Tatsuo uống phải thứ có độc, cần gì anh phải nói. Kết quả của bên khám nghiệm và bên nhận dạng vừa được tiến hành cũng khẳng định điều này.

Kết quả khám nghiệm cho thấy nguyên nhân tử vong là do chất xyanua. Không có vết thương ngoài cũng như không có dấu hiệu vật lộn. Thời điểm tử vong được cho là khoảng 1 giờ sáng.

Kết quả phân tích của bên nhận dạng cho thấy không có độc chất trong chai rượu, tuy nhiên lại có chất xyanua trong chất lỏng dính trên thảm trải sàn. Ngoài ra, chất lỏng sót lại trong chiếc lọ màu nâu cũng được cho là xyanua. Trên chai rượu, ly rượu, lọ thủy tinh màu nâu đều có dấu vân tay của nạn nhân Wakabayashi Tatsuo nhưng không có dấu vân tay của người khác.

Vài nguồn tin báo cho biết sáng nay có một chiếc Limousine đáng ngờ xuất hiện gần hiện trường, Reiko là người biết rõ nhất chuyện này chẳng liên quan tới vụ án…

“Ra là thế, ra là thế,” thanh tra Kazamatsuri sung sướng gật gù rồi quay sang Reiko, “Cô nghĩ sao hả Hosho?”

Ngay khi mới quan sát hiện trường, Reiko đã có ấn tượng rằng đây một vụ tự tử thường gặp ở những người bắt đầu bước sang tuổi xế chiều hơn là một vụ giết người tàn độc. Reiko đang chuẩn bị nói ra điều này thì…

“Theo tôi, ông Wakabayashi Tatsuo đã tự sát.” Rốt cuộc thì ngay từ đầu thanh tra Kazamatsuri đã chẳng muốn nghe ý kiến của người khác (đã vậy, ý kiến của anh ta còn giống hệt Reiko). “Nhiều khả năng ông Wakabayashi Tatsuo đã đổ chất xyanua trong lọ thủy tinh vào ly rượu và uống cạn một hơi. Chất xyanua chắc chắn được lấy từ tủ thuốc của bệnh viện. Là giám đốc bệnh viện nên chuyện này quá đơn giản với ông ấy.”

“Ồ.” Ý kiến của Reiko cũng gần giống vậy nên cô chẳng buồn phản đối. “Đúng như thanh tra nói. Giá có thêm bản di chúc thì chẳng lệch đi đâu được.”

“Hừm, không tìm thấy di chúc. Nhưng cũng có không ít người tự sát mà không để lại di chúc đấy. Nào, đi hỏi chuyện những người còn lại trong gia đình thôi.”

Có vẻ như thanh tra Kazamatsuri đã đi đến kết luận 80% rằng ông Wakabayashi Tatsuo tự sát. Nghĩa là rất có thể đây không phải là một vụ tự sát, Reiko bắt đầu nghĩ theo hướng đó.

Các thành viên trong gia đình Wakabayashi được tập trung tại phòng khách lớn. Thanh tra Kazamatsuri và Hosho vừa bước vào giữa bọn họ thì một người đàn ông luống tuổi nom khá giống ông Wakabayashi Tatsuo bất ngờ lên tiếng, “Thưa điều tra viên, anh tôi chết do tự sát phải không?”

Tên ông ta là Wakabayashi Teruo. Ông kém người anh trai vừa qua đời một tuổi, nghĩa là đã hơn sáu mươi. Ông là bác sĩ thú y. Ông điều hành Bệnh viện Thú y Wakabayashi cùng anh trai Tasuo – giám đốc bệnh viện. Ông tôn thờ chủ nghĩa độc thân, hiện đang sống một mình tại căn hộ thuê gần tư gia Wakabayashi. Nhưng đêm qua ông ngủ lại đây, kết quả là đã có mặt tại sự kiện chấn động xảy ra vào buổi sáng.

Ông Teruo ngồi thu mình trong chiếc sofa đơn, tay phải vân vê chiếc tẩu thuốc kiểu cổ điển, loại thám tử Sherlock Holmes ưa dùng. Có vẻ ông đang rất muốn hút nhưng phải kiềm chế ghê gớm.

“Giờ chưa thể kết luận là tự sát được.”

Tạm gác suy nghĩ của bản thân sang một bên, thanh tra Kazamatsuri thận trọng né tránh câu hỏi của ông Teruo.

“Không phải tự sát, vậy thanh tra cho rằng đây là án mạng?”

Người vừa tham gia câu chuyện là con trai cả của ông Tatsuo, anh Wakabayashi Keiichi đang ngồi ở ghế sofa đôi. Keiichi 36 tuổi. Keiichi đã có vợ và một con, cũng hành nghề bác sĩ nhưng không phải bác sĩ thú y mà là bác sĩ chữa bệnh cho người. Hiện anh đang làm tại một bệnh viện đa khoa trong thành phố, chuyên khoa nội.

“Tôi không nói là án mạng. Hiện tại, tôi chỉ có thể nói không loại trừ khả năng đây là một vụ giết người.”

“Ồ, anh điều tra viên nói nghe sợ quá. Trong nhà này không ai ghét bố tôi đâu.”

Chị Harue – vợ của Keiichi – cất giọng sắc lạnh như thể muốn ủng hộ người chồng ngồi bên cạnh. Chị Harue 37 tuổi, lớn hơn chồng một tuổi. Hai người quen nhau khi chị đang làm y tá tại bệnh viện nơi anh Keiichi làm việc.

“Ồ thưa chị, tôi có nói người nào trong gia đình sát hại ông Tatsuo đâu. Hay chị có gợi ý nào khác?”

Thanh tra Kazamatsuri đưa mắt nhìn quanh như muốn khiêu khích tất cả mọi người. Lập tức cậu thanh niên đứng dựa lưng ở góc phòng lên tiếng, giọng bất mãn, “Bố tôi chết là do tự sát đấy. Tất cả mọi người có mặt ở đây đều biết rõ điều đó, đúng không mọi người?”

Bị hỏi, vợ chồng Keiichi và Harue đưa mắt nhìn nhau lúng túng. Ông Teruo nhăn mặt, nhắc nhở cậu thanh niên, “Cháu thôi đi Shuji.”

Cậu thanh niên có tên Shuji là con trai thứ hai của ông Tatsuo, năm nay 24 tuổi. Cậu kém người anh trai Keiichi đúng một giáp. Hiện tại, cậu sống tại đây và theo học trường y.

Tận dụng bầu không khí e ngại đang bao trùm tất cả mọi thành viên, thanh tra Kazamatsuri quyết truy đến cùng.

“Hình như mọi người có lý do cho rằng ông Tatsuo tự kết liễu cuộc đời? Phải chăng tối qua đã có chuyện gì giữa mọi người và ông Tatsuo?”

Trước câu hỏi của thanh tra, với tư cách là người có tuổi, ông Teruo đã thay mặt gia đình trả lời như sau.

“Chuyện là thế này, tối hôm qua, gia đình chúng tôi có tổ chức một buổi gọi là họp mặt gia đình. Buổi họp có anh trai tôi, tôi, cháu Keiichi, cháu Harue và cả cháu Shuji nữa.”

“Ồ, họp vì lý do gì thế!?”

“Chuyện này khó mà đem kể cho người ngoài được.” Ông Teruo gãi gãi mái đầu điểm bạc rồi đưa chiếc tẩu thuốc lên miệng như muốn giấu đi vẻ ngượng ngùng. Ông lấy từ túi áo sơ mi ra một hộp diêm nhỏ, châm lửa cho chiếc tẩu bằng thao tác rất thành thục, rồi ông bối rối như thể đã hơi muộn để xin phép, “Ấy chết, tôi hút thuốc có tiện không nhỉ?”

“Không sao đâu.” Thanh tra Kazamatsuri nhìn ông Teruo với vẻ chẳng bận tâm rồi bắt đầu câu chuyện khoe khoang vô duyên, “Lạ nhỉ, giờ vẫn có người dùng tẩu… Tôi thỉnh thoảng cũng hút xì gà.”

Reiko kín đáo dùng sổ tay xua đi khói thuốc. Cô bị dị ứng với khói thuốc.

“Trông tôi thế này nhưng lại là một Sherlockian1 đấy. Từ hồi 60 tuổi tôi mới quyết định đổi sang dùng tẩu. Thứ này hay lắm. Gần đây hầu như tôi không dứt ra nổi nữa. À, chúng ta đang nói chuyện gì nhỉ?”

“Chuyện về xì gà.”

“Không phải, thưa thanh tra. Chuyện về cuộc họp gia đình.”

“À, phải rồi.” Ông Teruo bỏ chiếc tẩu ra khỏi miệng rồi hỏi ngược lại, “Anh điều tra viên này, anh nghĩ sao khi anh trai tôi nói có ý định tái hôn?”

“Ông Tatsuo tái hôn!? Nhưng ông ấy đã 62 tuổi rồi cơ mà.”

“Ừ, nhưng kể từ khi vợ anh ấy ốm và mất mười năm trước, anh ấy là người độc thân nên lấy ai cũng chẳng vấn đề gì.”

“Thế ông Tatsuo muốn lấy ai?”

“Vâng. Chúng tôi cũng mới biết thôi, anh trai tôi muốn cưới người giúp việc của gia đình, cô Fujishijo Masami. Cuộc họp gia đình tối hôm qua là bàn về chuyện này.”

“Ồ, người giúp việc à? Mọi người trong gia đình đều tán thành chứ?”

“Sao có thể tán thành được.” Người vừa lên giọng bực bội là anh con cả, Keiichi. “Bố tôi bị chị giúp việc đó lừa. Anh cứ thử nghĩ mà xem. Liệu có tồn tại tình yêu chân thành giữa một người hơn sáu mươi tuổi và một người ngoài ba mươi được không? Chẳng qua bố tôi bị mê hoặc bởi tuổi trẻ của chị Fujishijo Masami thôi. Chị ta lợi dụng điều đó, dắt mũi bố tôi để bước chân vào nhà Wakabayashi.”

“Nghĩa là để hưởng tài sản?”

“Đương nhiên. Chỉ có thể là thế. Vì chuyện này mà tối hôm qua tôi đã gay gắt với bố. Tôi bảo bố tỉnh lại đi, bố đang bị lừa đấy.”

Vừa nói, Keiichi vừa lôi từ túi áo ngực ra bao thuốc lá nhàu nhĩ. Anh ta rút một điếu đưa lên miệng, dùng chiếc bật lửa loại 100 yên màu xanh lá cây để châm lửa. Tuy nhiên, chiếc bật lửa 100 yên chỉ vang lên tiếng đá lửa khô khốc.

“Chắc là hết gas rồi.” Chị vợ Harue ngồi bên cạnh lẩm bẩm, mặt không biểu lộ cảm xúc gì.

“Chết tiệt!” Keiichi chửi thề, nhét lại chiếc bật lửa 100 yên vào túi áo rồi chĩa điếu thuốc về phía Shuji đang đứng dựa vào tường. “Này, cậu có bật lửa Zippo đúng không? Cho anh mượn đi.”

“Xem kìa, anh kiếm được tiền như vậy thì cũng nên sắm một cái tốt tốt chứ, lúc nào cũng dùng loại 100 yên đó à.”

Shuji nói, đồng thời rút ra chiếc bật lửa Zippo loại dùng xăng. Đó là chiếc bật lửa phiên bản hạn chế, trên thân có khắc logo của đội bóng chày New York Yankees. Shuji châm lửa cho Keiichi, tiện thể cũng châm luôn cho mình một điếu.

Reiko lẳng lặng đi mở hết các cửa sổ phòng khách. Có vẻ như tỉ lệ người hút thuốc trong gia đình Wakabayashi khá cao.

“Ông Tatsuo cảm thấy thế nào khi bị mọi người phản đối chuyện kết hôn với chị Fujishijo Masami?”

“Anh ấy vô cùng thất vọng.” Ông Teruo nhả khói qua chiếc tẩu, mắt lim dim. “Anh ấy nặng nề lê bước về phòng mình. Nói thật, tôi cũng đau lòng lắm. Có thể cô Fujishijo chỉ nhắm đến tài sản của gia đình nhưng dù sao thì anh tôi cũng có cảm tình với cô ta.”

“Biết làm sao được. Chúng tôi khuyên bố cũng chỉ vì muốn tốt cho bố.”

Thấy Keiichi nói vậy, chị vợ ngồi bên cạnh liên tục gật đầu.

“Đúng rồi đúng rồi. Dù kết quả có thế nào thì việc chúng tôi làm không hề sai.”

“Ai ngờ sự việc lại ra nông nỗi này.” Shuji lẩm bẩm, miệng nhả khói thuốc phì phèo, “Bố đã làm một việc ngốc nghếch.”

Có vẻ như tất cả thành viên trong gia đình đều nhất trí cho rằng ông Wakabayashi Tatsuo chết là do tự sát. Không một ai có ý phản bác. Thêm nữa, dù ai cũng mang bộ mặt rầu rĩ nhưng rõ ràng là chẳng ai đau buồn trước cái chết của người quá cố.

“À nhắc đến chuyện đó, anh điều tra viên này.” Ông Teruo khai thêm như muốn khẳng định lại lần cuối. “Chắc anh đã nhìn thấy chai rượu để trên bàn. Đó là chai rượu vẫn bày trên tủ tường trong phòng anh tôi. Tuy không phải loại nổi tiếng nhưng vì thích hình dáng chai và thiết kế nhãn mác nên anh tôi tiếc không uống mà coi như đồ trang trí. Anh tôi thường bảo sẽ uống vào một ngày đặc biệt. Mọi người ở đây đều biết chuyện này. Chính vì thế mà sáng nay, khi nhìn thấy chai rượu ở hiện trường, tất cả mọi người đều tin là anh tôi tự sát. Chẳng có ngày nào đặc biệt hơn ngày tự mình kết thúc cuộc đời cả.”

Đợi cuộc nói chuyện của mọi người trong gia đình tạm ngưng, thanh tra Kazamatsuri tóm tắt lại câu chuyện.

“Vậy là mọi người nghĩ theo hướng này. Tối qua, mọi người kịch liệt phản đối chuyện hôn nhân của ông Tatsuo. Ông Tatsuo về phòng riêng trong tâm trạng thất vọng. Vì quá bi quan, ông Tatsuo đã tự pha thuốc độc vào chai rượu quý và uống. Nghĩa là ông ấy đã tự sát.”

Tất cả mọi người có mặt đều im lặng gật đầu. Bản thân Reiko cũng bắt đầu nghĩ có lẽ đây là một vụ tự sát, đúng lúc ấy cửa phòng bật mở, một phụ nữ dáng người mảnh khảnh, đeo tạp dề lao vào.

“Không phải đâu.”

Đó là chị giúp việc Fujishijo Masami. Mang vẻ mặt ủ dột, chị ta tiến về phía thanh tra Kazamatsuri, tuyên bố.

“Không phải ông ấy tự sát đâu!”

Trước sự tham gia bất ngờ của người giúp việc, Harue – vợ của người con trai cả giận dữ hét lên.

“Chị nói gì thế! Đừng có tỏ vẻ ta đây. Suy cho cùng, chị cũng chỉ là đứa giúp việc thôi, chị hiểu gì về bố tôi chứ! Bố tôi tự sát! Bố tôi tự sát cũng là tại chị đấy!”

Từ ngữ của Harue khá gay gắt và có phần cường điệu. Tất cả mọi người nín thở theo dõi. Phòng khách lớn mới đây còn là sân khấu của vở kịch trinh thám giờ đã nhường chỗ cho màn kịch ÁI – Ố, nơi cô vợ của anh trưởng nam và người giúp việc thi nhau thể hiện cảm xúc. Fujishijo Masami cũng không vừa, nhìn thẳng vào Harue bằng ánh mắt đanh thép và tuyên bố một câu còn gây xôn xao hơn trước,

“Không đúng. Ông chủ đã bị ai đó giết!”

“Ồ ồ.” Có tiếng xì xào phát ra từ cánh đàn ông.

“Câm ngay! Chị biết mình đang nói gì không đấy! À, tôi hiểu rồi. Chị tuyệt vọng vì ý đồ kết hôn hòng chiếm tài sản bị thất bại chứ gì. Để trả thù chúng tôi, chị đổ cho chúng tôi tội giết người, chị đang âm mưu như thế đúng không. Đúng là loại đàn bà xấu xa, độc ác! Đồ mèo mả chuyên đi ăn cướp! Đồ mặt ngựa, đồ chó hoang!”

Harue lôi đủ loại động vật ra để chửi người giúp việc. Mèo, ngựa, chó đều có cả rồi, còn mỗi con đó… Trước sự chờ đợi của mọi người, Harue nhướng mày, tung ra câu chửi cấp độ cao nhất dành cho Fujishijo Masami.

“Chị nghĩ chị sống được đến giờ phút này là nhờ ai? Đồ lợn nái vô ơn!”

Câu nói Đồ lợn nái vô ơn của Harue khiến cánh đàn ông lại phát ra tiếng xì xào, nhưng là với ý nghĩa khác.

“Chà, đến giờ này rồi cơ à.” Thanh tra Kazamatsuri nhìn xuống chiếc đồng hồ Rolex đeo trên tay trái rồi giơ ra cho Reiko xem. Kim đồng hồ chỉ 1 giờ 58 phút. Chắc anh ta muốn nói chương trình phim truyện buổi trưa đến đây là kết thúc. Tiếc quá, mình vẫn muốn xem thêm.

Reiko đành phải tuân theo chỉ thị của thanh tra, can hai người phụ nữ đang hầm hè nhau, “Xin hai chị bình tĩnh lại.” Tự nhiên Reiko thấy bực bội, cứ như mình đang phải đóng một vai phụ chán ngắt trong bộ phim truyền hình buổi trưa.

Đợi vụ ồn ào tạm lắng, thanh tra Kazamatsuri hỏi người giúp việc.

“Chị Fujishijo, chị vừa nói ông Tatsuo bị giết, sao chị nghĩ vậy, chị có căn cứ gì à?”

“Vâng. Mời anh xem thứ này.” Fujishijo Masami lấy ra chiếc điện thoại di động, mở màn hình, đưa cho Kazamatsuri xem. “Sáng nay, vì xảy ra chuyện nên tôi không có thời gian kiểm tra tin nhắn. Ban nãy, khi kiểm tra thì tôi thấy ông chủ gửi tin nhắn này cho tôi từ tối qua.”

Reiko rướn người qua vai thanh tra Kazamatsuri để nhòm màn hình điện thoại. Người gửi là Wakabayashi Tatsuo, thời gian nhận được là 0 giờ 50 phút. Thời gian tử vong được xác định là vào khoảng 1 giờ sáng, vậy đây là tin nhắn được ông Wakabayashi Tatsuo gửi đi ngay trước khi qua đời. Tin nhắn rất ngắn. Thanh tra Kazamatsuri đọc to toàn bộ nội dung.

“Cảm ơn em đã chuẩn bị cho anh. Anh vui lắm. Ngày mai anh sẽ kể cụ thể. Ngày mai!?”

Ra là thế. Nội dung này không thể là của người đang chuẩn bị tự sát được. Reiko hào hứng nói với thanh tra.

“Câu cuối cùng ‘Ngày mai anh sẽ kể cụ thể’ có nghĩa là ‘Ngày mai anh sẽ kể cụ thể về buổi họp gia đình’. Vậy ông Wakabayashi Tatsuo không hề có ý định tìm đến cái chết.”

“Đúng là có thể hiểu như vậy. Còn từ ‘chuẩn bị’ nghĩa là sao?” Thanh tra Kazamatsuri rời mắt khỏi màn hình điện thoại, quay sang nhìn Fujishijo Masami. “Tối qua chị chuẩn bị gì cho ông Tatsuo à?”

“Không, tôi không làm gì cả. Tôi nghĩ ai đó đã dùng tên của tôi để chuẩn bị thứ gì đó cho ông ấy. Chính vì thế mà ông ấy đã gửi tin nhắn cảm ơn tôi.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng chuẩn bị thứ gì mới được chứ?”

Thanh tra Kazamatsuri đang đăm chiêu thì ở bên cạnh, Reiko bỗng búng tay tạch một cái rồi hét lên,

“Rượu, thưa thanh tra! Ai đó đã chuẩn bị rượu cho ông Tatsuo. Ông Tatsuo tưởng đó là rượu chị Fujishijo mang vào nên đã vui vẻ uống. Và ông đã qua đời.”

“Ồ, rượu có pha thuốc độc à! Vậy không phải ông Wakabayashi Tatsuo tự sát mà là bị sát hại.”

Reiko dùng ngón trỏ đẩy gọng kính lên rồi đưa mắt nhìn một lượt tất cả mọi người có mặt trong phòng khách. Em trai của nạn nhân, ông Teruo. Người con trai cả – Keiichi và vợ – Harue. Người con trai thứ – Shuji. Ai đó trong số bốn người này đã giả làm Fujishijo mang rượu có độc đến cho ông Wakabayashi Tatsuo.

3

“Anh điều tra viên, đợi chút đã.” Shuji lên cao giọng như muốn tránh ánh mắt nghi ngờ. “Làm thế nào để giả làm người giúp việc mang rượu đến cho bố tôi? Hóa trang à?”

Trước câu hỏi của Shuji, thanh tra Kazamatsuri điềm tĩnh đáp lại bằng câu trả lời rất lôgic – một điều hiếm thấy ở thanh tra.

“Ồ không, mang đến ở đây không có nghĩa là trao tận tay đâu. Chính vì thế mà sau đó ông Tatsuo đã gửi tin nhắn cảm ơn. Chắc chắn rượu được mang vào lúc ông Tatsuo đang tắm, cửa phòng để ngỏ. Chỉ cần chuẩn bị một cái khay bên trên có chai rượu và chiếc ly, cộng thêm mẩu giấy nhắn giả nét chữ của chị Fujishijo là sẽ giống như của người giúp việc chuẩn bị. Hung thủ bí mật mang thứ đó vào phòng ông Tatsuo, đặt lên bàn rồi đi ra. Việc còn tại là đợi ông Tatsuo uống rượu thôi.”

“Nếu vậy thì sau đó trên khay vẫn phải còn rượu có độc chứ. Cả lời nhắn giả kia nữa.”

“Nhiều khả năng sau khi sát hại ông Tatsuo, ngay trong đêm, hung thủ đã quay lại hiện trường thu dọn chai rượu có độc và lời nhắn. Tiếp theo, phải, chính cái chai rượu vẫn bày ở tủ tường, hung thủ mở nó ra. Hung thủ uống một ly để làm vơi chai rượu rồi đặt chiếc ly lên khay. Làm vậy sẽ không vấn đề gì đúng không.”

“Có vấn đề đấy.” Người nêu ra vấn đề là ông Teruo, miệng đang ngậm tẩu thuốc. “Anh điều tra viên này, từ nãy đến giờ anh cứ nhắc đến rượu có độc, rượu có độc, chẳng ở đâu bán thứ rượu đó nên muốn có một chai rượu độc thì phải tự cho thuốc độc vào chai rượu. Nhưng để cho thuốc độc vào rượu thì phải mở nút chai. Muốn mở nút chai thì phải bóc toàn bộ tem dán xung quanh nút chai. Thủ phạm có thể thản nhiên đem vào phòng một chai rượu như vậy ư? Và anh tôi cũng vui vẻ uống thứ rượu đó mà không nghi ngờ gì? Không thể có chuyện đó được. Nếu là tôi, ngay khi thấy rượu không còn tem, tôi sẽ nghi ngay là chai rượu có vấn đề. Phải không, thưa anh điều tra viên?”

“Ồ, phải rồi, đúng là khó có thể tác động đến chai rượu. Vậy thì thế này! Thủ phạm đã dùng bình đựng rượu. Thủ phạm rót rượu có độc vào bình rượu và mang vào. Cách này rất đơn giản, không có gì bất thường cả.”

Nhưng suy nghĩ bất chợt nảy ra của thanh tra Kazamatsuri đã bị lời khai của Harue nghiền cho vỡ vụn.

“Nhà tôi không có bình đựng rượu. Nếu rượu được đổ vào bình, bố tôi sẽ thấy bất thường ngay.”

“Nếu không có bình thì dùng ly! Hung thủ không cho thuốc độc vào chai rượu hay bình rượu mà bôi thẳng vào mặt trong ly rượu. Cách này ổn đúng không!”

“Không ổn đâu.” Đến lượt Keiichi phản bác giả thiết của thanh tra Kazamatsuri. “Bố tôi mắc bệnh sạch sẽ, không chỉ ly rượu mà bát đĩa trong nhà lúc nào cũng phải sáng bóng thì bố tôi mới chịu. Nếu hung thủ bôi thuốc độc vào ly rượu, trông ly rượu sẽ bị mờ. Người sạch sẽ như bố tôi chắc chắn sẽ nhận ra.”

Mọi suy luận đưa ra đều bị phản bác, thanh tra Kazamatsuri chỉ còn biết im lặng với bộ mặt hờn dỗi. Chứng minh đây là vụ giết người bằng rượu độc có vẻ không đơn giản như nói miệng.

“Đúng là bố tôi tự sát rồi.” Shuji nêu ra giả thiết về tự sát như thể giờ kết luận như vậy là quá muộn. “Bố tôi đã có ý định tự sát. Tuy nhiên, ông nghĩ, làm vậy thì tẻ nhạt quá nên đã gửi cho chị giúp việc một tin nhắn làm như ông không hề có ý định từ giã cõi đời. Như thế, cái chết của ông sẽ được coi là án mạng, mọi nghi ngờ sẽ đổ lên chúng tôi. Đó là mục đích của bố tôi. Có lẽ đây là sự trả thù nho nhỏ mà ông bố vừa tự sát để lại cho chúng tôi.”

Ba người gồm Teruo, Keiichi, Harue đều gật đầu lia lịa trước ý kiến của Shuji. Chỉ duy nhất một người lắc đầu phản đối là Fujishijo Masami.

Buổi lấy lời khai tại phòng khách nhà Wakabayashi kết thúc mà không có được kết luận cụ thể nào. Ông Wakabayashi Tatsuo tự sát hay bị sát hại? Quan sát hiện trường thì đây giống như một vụ tự sát nhưng căn cứ vào tin nhắn ông gửi cho Fujishijo Masami thì đây lại giống như một vụ sát hại. Nhưng nếu là sát hại thì cần có phương thức để hạ độc nạn nhân.

Giờ thì thanh tra Kazamatsuri, mặt đằng đằng sát khí, nhất quyết cho rằng đây là một vụ sát hại. “Hung thủ là người trong gia đình. Bọn họ đồng loạt phủ nhận suy luận của tôi. Tôi sẽ không bỏ qua đâu. Ít nhất tôi sẽ bắt một người trong số họ!”

“…” Reiko thầm mong có ai đến bắt giúp anh thanh tra này hộ mình. Đợi đến lúc anh ta bắt nhầm người khác thì muộn mất. “Thanh tra bình tĩnh đã.”

“Tôi đang rất bình tĩnh. Tất cả thành viên trong gia đình đó đều đáng nghi. Cực kỳ đáng nghi. Cô cũng thấy thế mà?”

“Vâng, đúng là thế. Nếu ông Tatsuo chết, ông Teruo sẽ được điều hành Bệnh viện Thú y Wakabayashi. Phần lớn tài sản sẽ về tay Keiichi và Shuji. Vợ của Keiichi, chị Harue cũng được hưởng lợi. Xem ra ai cũng có động cơ. Tôi cũng thiên về hướng đây là một vụ sát hại.”

“Ồ, cô Hosho!” Thanh tra Kazamatsuri nhìn Reiko với ánh mắt cảm động xen lẫn sự biết ơn rồi buông câu nhận xét đặc trưng của thanh tra, “Mỗi cô là đứng về phía tôi!”

Ai thèm đứng về phía anh chứ. Reiko biết nói vậy cũng vô ích nên đành cười trừ, đưa câu chuyện trở lại quỹ đạo, “Vấn đề là ai và người đó đã làm thế nào để cho nạn nhân uống rượu có độc.”

Song điều này vẫn là ẩn số. Như muốn tạo thêm thời gian suy nghĩ, Reiko tháo cặp kính, dùng khăn tay lau phần gọng màu đen. Nhưng cô chẳng nghĩ thêm được điều gì. Hình như không phải cứ đeo kính là khả năng suy luận sẽ tăng lên. Hay tại vẫn còn thiếu manh mối nào đó.

Đúng lúc ấy…

“Thanh tra Kazamatsuri!” Một cảnh sát mặc đồng phục tiến lại gần thanh tra Kazamatsuri, cúi đầu chào. “Có người muốn khai báo một chuyện quan trọng… nhưng người này chỉ mới 10 tuổi.”

Ít phút sau, Hosho Reiko và thanh tra Kazamatsuri có mặt tại phòng cậu bé 10 tuổi tên Wakabayashi Yuta. Wakabayashi Yuta là con trai duy nhất của Keiichi và Harue. Nhìn từ ông Tatsuo thì đây đúng là cháu nội ông. Cậu bé vẫn còn quá nhỏ nên khó có thể nói là cậu là nhân vật trung tâm của vụ việc. Không biết cậu bé sẽ khai chuyện quan trọng gì đây. Thanh tra Kazamatsuri hơi cúi người xuống, tiến lại gần cậu bé với nụ cười ngượng nghịu.

“Em là Yuta à. Nghe nói em có chuyện muốn kể cho anh, không biết là chuyện gì?”

“Là… là…” Cậu bé bắt đầu nói với giọng như thể đang trong cơn sốt xình xịch. “Em, em nhìn thấy, tối hôm qua, trong nhà vệ sinh, có ánh sáng, ở phòng ông em, em có thấy.”

“Thế à, nghĩa là tối qua em nhìn thấy nhà vệ sinh ở phòng ông em có ánh sáng.” Thanh tra Kazamatsuri ôm đầu như con gấu gặp nạn. “Một cảnh tượng thật siêu thực… Anh không hình dung ra nổi.”

“Ý cậu bé không phải vậy đâu thưa thanh tra.” Reiko đẩy thanh tra sang một bên, cố chắp nối ý nghĩa trong câu nói đứt quãng của cậu bé. “Chị hiểu rồi. Đêm qua khi Yuta đi vệ sinh, Yuta nhìn thấy có ánh sáng ở phòng của ông đúng không?”

“Vâng, đúng thế ạ.” Cậu bé hớn hở gật đầu.

“Lúc đó khoảng mấy giờ?”

“Nửa đêm ạ. Khoảng 2 giờ sáng.” Cậu bé giơ hai ngón tay lên. “Đúng lúc ấy có sét đánh, khu này mất điện. Chị có biết không?”

“Ồ! Có, tất nhiên là chị biết chứ.” Thật ra mãi sáng nay, khi ngủ dậy Reiko mới biết. “Sao Yuta lại biết mất điện? Em đang ngủ cơ mà?”

“Em ngủ nhưng tiếng sét làm em tỉnh dậy. Rồi tự nhiên em muốn đi vệ sinh, vì thế em ra khỏi phòng, đi ra nhà vệ sinh, mặc dù rất sợ. Cả hành lang tối om nên em cầm theo cái đèn pin ở đằng kia.”

Cậu bé chỉ về phía tay nắm cửa. Cạnh đó có treo một chiếc đèn pin. Phòng ông Tatsuo cũng có một cái đèn pin y hệt được treo ở vị trí tương tự. Hình như nhà này có quy định treo đèn pin cạnh tay nắm cửa thì phải.

“Khi đi ra nhà vệ sinh, em có nhìn ra ngoài qua cửa sổ hành lang. Từ đây có thể nhìn thấy phòng ông em ở phía bên kia sân, và em nhìn thấy bên đó có ánh sáng.”

“Hả, nghĩa là phòng ông em có điện?”

“Không thể nào, đang mất điện mà. Là ánh sáng yếu hơn.”

“Thế hả.” Dù cảm thấy cậu bé có ý bảo mình là đồ ngốc nhưng Reiko cố nén lại sự bực bội, tiếp tục hỏi, “Vậy ai đó đã sử dụng đèn pin trong phòng của ông em?”

“Không, không phải ánh sáng đèn pin đâu. Em nghĩ đó là lửa. Ngọn lửa màu cam yếu cứ chập chờn qua khe rèm.”

“Lửa!?” Yên lặng ngồi nghe suốt từ ban nãy bỗng thanh tra Kazamatsuri chen ngang vào như thể đã mất hết kiên nhẫn. “Này, liệu em có nhìn nhầm không đấy?”

“Sao mà nhầm được, vì nhìn những hai lần cơ mà. Lúc đi ra nhà vệ sinh và lúc quay về phòng.”

Reiko cảm thấy câu chuyện của cậu bé rất cụ thể và tin cậy. Nếu lời khai của cậu bé là thật thì cái chết của ông Wakabayashi Tatsuo là do bị sát hại. Bởi lẽ vào lúc 2 giờ sáng, nếu có ai đó dùng lửa ở trong phòng của ông Tatsuo thì người đó không thể là ông Tatsuo. Ông Tatsuo đã chết từ lúc 1 giờ sáng. Vậy suy ra, có thể người dùng lửa ở trong phòng ông Tatsuo vào khoảng thời gian đó chính là hung thủ sát hại ông.

“Cô thấy chưa, Hosho! Đã bảo suy luận của tôi chính xác mà.” Thanh tra Kazamatsuri hét lên với Reiko, vẻ tự mãn hiện rõ trên nét mặt. “Hung thủ đã quay lại hiện trường lúc nửa đêm. Mục đích là để lấy lại chai rượu có độc và tờ giấy nhắn. Ánh sáng mà cậu bé nhìn thấy chính là thứ thủ phạm cầm trên tay!”

Kết luận xong, thanh tra Kazamatsuri liền quay sang nhìn thẳng vào cậu bé.

“Này em, cho anh hỏi một câu nữa thôi. Không biết ánh sáng em nhìn thấy có phải là của bật lửa không? Hay là của diêm? Hoặc nến?”

“Cái gì, xa thế làm sao cháu biết được. Chú bị làm sao à!”

Trước câu đáp trả thẳng thừng của cậu bé, thanh tra Kazamatsuri nhướng mày hệt như một đứa trẻ rồi gầm lên. “Này! Không phải chú, là anh nhé!”

Hóa ra thanh tra tức vì chuyện đó!? Reiko thở dài, thầm xin lỗi cậu bé:

Chị xin lỗi nhé Yuta, em nói đúng đấy, chú này bị làm sao rồi!

4

“Đây là Château Suduiraut, hiệu Bordeaux, sản xuất năm 1995.”

Người quản gia chìa nhãn chai rượu vang trắng cao cấp cho Reiko lúc này đang ngồi thư giãn trên sofa xem. Sau khi Reiko khẽ gật đầu, người quản gia khéo léo dùng con dao chuyên mở rượu, bóc phần tem dán và mở nút chai. Thứ rượu trong suốt được rót vào chiếc ly sáng bóng. Loạt động tác của Kageyama rất vừa vặn, không thừa chỗ nào.

Tại phòng khách có thể ngắm cảnh đêm trong dinh thự Hosho. Reiko mặc một chiếc váy len vô cùng nữ tính, khác hẳn với bộ vest mặc ban ngày. Mái tóc buông xõa, cặp kính gọng đen tất nhiên đã được tháo ra. Giờ đây cô không còn là một điều tra viên nữa mà đã trở về thành tiểu thư nhà Hosho. Reiko khoan thai nhấc ly rượu, chuẩn bị đưa lên miệng thì dừng lại.

“Lẽ nào trong này có thuốc độc…”

“Tiểu thư nói gì vậy?” Người quản gia hạ giọng như thể cố kìm nén cảm xúc. “Dù tiểu thư có đầu độc tôi thì tôi cũng không bao giờ đầu độc tiểu thư đâu. Xin tiểu thư an tâm.”

“An tâm sao được với kiểu ăn nói đó của anh.” Thậm chí Reiko còn cảm thấy có ác ý trong đó. Có lẽ anh ta ghét mình. Thi thoảng Reiko lại nghĩ vậy.

“Xin tiểu thư hãy suy luận một chút. Tôi đưa cho tiểu thư xem một chai rượu mới tinh, chính mắt tiểu thư nhìn thấy tôi mở nút chai, chính mắt tiểu thư nhìn thấy tôi rót rượu vào ly, một chiếc ly sáng bóng, không vết gợn. Tôi chẳng có lúc nào để bỏ thuốc độc vào cả. Việc bỏ thuốc độc là hoàn toàn không thể, trừ phi dùng phép thuật.”

“Phải rồi, đúng như anh nói.” Mạch suy nghĩ của Reiko tạm thời tách khỏi sự việc hiện tại mà chuyển sang vụ việc xảy ra sáng nay. “Nhưng trên thực tế thì hung thủ đã thành công trong việc hạ độc ông Wakabayashi Tatsuo bằng rượu. Phép thuật chăng?”

Ánh mắt sau cặp kính của quản gia Kageyama chợt lóe lên trước câu lẩm bẩm của Reiko. Chỉ những lúc như thế, người đàn ông vốn chẳng bao giờ bộc lộ cảm xúc này mới khẽ mỉm cười. Người đàn ông tên Kageyama này rất lạ, thường nghiêm mặt nói rằng: Thật ra tôi muốn trở thành một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp hoặc một thám tử tư chứ không phải một quản gia.

“Hình như tiểu thư đang lo lắng vì may, à quên, không may gặp phải một vụ án hóc búa. Nếu đúng, xin tiểu thư hãy kể cho Kageyama này nghe thử. Biết đâu tiểu thư sẽ phát hiện ra điều gì mới.”

“Tôi không thích.” Reiko quay ngoắt đi. “Để anh lại sung sướng gọi tôi là đồ ngốc à? Tôi không cần nhé! Tôi thà để vụ việc bế tắc còn hơn bị quản gia gọi là đồ ngốc.”

“Thôi nào, xin tiểu thư đừng nói những lời nặng nề như vậy. Tôi một lòng một dạ muốn giúp tiểu thư mà.”

Thấy Kageyama cung kính cúi đầu, Reiko vội lắc đầu rồi đưa ly rượu lên miệng. Vị ngọt êm dịu như mật trái cây lan tỏa trong miệng. Không có chất độc. Đây đúng là loại rượu vang cao cấp. Reiko đặt chiếc ly lên bàn rồi đưa ra quyết định.

“Được rồi. Chỉ riêng lần này thôi đấy.” Suy cho cùng, là một điều tra viên, Reiko không thể để vụ việc đi vào ngõ cụt, vả lại, đúng là không thể coi thường khả năng suy luận của Kageyama. Reiko thực sự muốn anh ta giúp, dù chỉ là giải câu đố về rượu có độc. “Người bị giết là giám đốc Bệnh viện Thú y Wakabayashi, ông Wakabayashi Tatsuo, 62 tuổi. Người giúp việc của gia đình phát hiện ông chết tại phòng riêng sau khi uống rượu có độc…”

Đứng cạnh Reiko, Kageyama chăm chú lắng nghe. Sau khi Reiko kể xong, Kageyama đáp Tôi đã hiểu và tóm lược lại các điểm chính theo cách của riêng mình.

“Tóm lại câu chuyện là thế này. Ông Wakabayashi Tatsuo uống thứ rượu được chuẩn bị sẵn và chết. Thuốc độc hoặc được bỏ vào chai rượu hoặc được bôi vào mặt trong ly rượu. Nhưng để bỏ vào chai rượu cần phải bóc tem và mở nút chai. Làm cách này rất dễ bị nghi ngờ nên hung thủ không chọn. Cách bôi thuốc độc vào ly rượu lại hơi khó vì ông Tatsuo mắc bệnh sạch sẽ.”

“Đúng thế. Không biết có cách nào khả thi hơn không.”

“Tôi không nghĩ ra cách nào khác.” Kageyama đáp ngay. “Chắc chắn ông Wakabayashi Tatsuo bị hạ độc theo một trong hai cách trên. Vấn đề là cách nào. Theo tôi thì khả năng thuốc độc được bôi vào ly là rất thấp.”

“Vì ông Tatsuo mắc bệnh sạch sẽ?”

“Đúng vậy, nhưng còn có một yếu tố quan trọng khác. Đó là việc hung thủ chọn rượu để mang đến cho ông Wakabayashi Tatsuo. Nếu định bôi thuốc độc vào ly, hung thủ sẽ không bao giờ chọn rượu. Bởi trong số rất nhiều loại ly và cốc, không có loại nào bị chú ý nhiều về độ sáng bóng bằng ly rượu. Chẳng hạn, ngay cả người vốn không bận tâm đến vết bẩn trên chén uống rượu shochu hoặc vết gợn trên ly bia cũng sẽ nhận ra vết bẩn hay vết gợn trên ly rượu. Nói thẳng luôn là không có thứ gì dễ bị lộ bằng ly rượu có bôi thuốc độc. Tuy nhiên, hung thủ đã không chọn rượu shochu hay bia mà lại chọn rượu để mang đến cho ông Wakabayashi Tatsuo. Từ đây có thể suy ra ngay từ đầu, hung thủ đã không có ý định bôi thuốc độc vào ly.”

Ra là vậy, suy luận của Kageyama nghe rất hợp lý. “Vậy anh cho rằng hung thủ chọn cách bỏ thuốc độc vào chai rượu. Nhưng việc bỏ vào chai rượu còn khó hơn là bôi vào ly chứ.”

“Đó chính là mục đích của hung thủ. Bởi hung thủ cho rằng càng bất khả thi thì càng khó bị phát hiện.”

“Thì đúng là thế nhưng… Hung thủ làm thế nào. Không thể mở nút chai, cho thuốc độc vào rồi đóng lại được. Ngay lúc bóc tem đã để lại dấu vết rồi.”

“Tôi biết chứ. Không mở nút cũng không bóc tem.”

“Vậy là chai rượu vẫn được nút kín.”

“Không đâu thưa tiểu thư. Tôi xin lỗi vì phản bác lại lời tiểu thư nhưng chai rượu là dụng cụ chứa rất nửa vời, vừa có thể gọi là kín, vừa có thể gọi là hở.”

“Kín nhưng lại hở…” Reiko xoay cổ. Cách nói khó hiểu của Kageyama đôi khi vẫn khiến Reiko bối rối. “Nghĩa là sao, anh giải thích cho tôi đi.”

“Với chai rượu vang, vì được làm bằng thủy tinh nên rất kín. Tuy nhiên, nút chai lại sử dụng loại nút bần. Loại nút này giúp rượu tiếp xúc với không khí bên ngoài trong trạng thái kín, nhờ đó thúc đẩy quá trình lên men. Chẳng hạn như chai rượu Bordeaux 1995 đây. Nói cách khác, nút bần được làm từ nguyên liệu mềm và dẻo, không phải loại có độ kín cao, thế nên cái mở nút chai mới xuyên được qua. Tiểu thư nghĩ sao, liệu hung thủ có tận dụng điều này không?”

“Đợi đã.” Reiko có cảm giác như đang bị giăng bẫy bởi những lời của Kageyama, cô ra lệnh, “Mang một chai rượu còn nguyên nắp ra đây cho tôi.”

“Vâng.” Kageyama cúi đầu rồi lui ra, vài phút sau anh quay lại, cầm theo một chai rượu có nhãn mác trông khá lạ. “Đây thưa tiểu thư.”

“Hừm, đây cũng là rượu Bordeaux à?”

“Không, đây là rượu của Ito Yokado, giá 1995 yên.”

“Ồ, vẫn còn nguyên nhãn giá này.” Giờ thì Bordeaux hay Ito Yokado cũng được. “Cho tôi mượn.”

Reiko cầm chai rượu, nhìn thẳng vào chỗ nút chai. Đúng như cô nghĩ. Reiko kết thúc việc quan sát sau một giây.

“Anh nhìn đi Kageyama.” Reiko chĩa phần cổ chai về phía người quản gia. “Đây này, ngoài nút bần có ốp một nắp kim loại to cỡ đồng 1 yên, xung quanh còn dán tem nữa. Nghĩa là phần nút bần này không hề lộ ra ngoài. Sao có thể tác động tới nút bần trong tình trạng thế này được. Chẳng có chỗ nào cho hung thủ tận dụng đâu.”

Reiko khoái chí như muốn bảo Anh thấy chưa, rồi thư thái nhấc ly rượu đưa lên miệng. Nhưng Kageyama không hề nao núng, anh ném cho Reiko cái nhìn thương hại.

“Xin tiểu thư thứ lỗi.” Kageyama mào đầu, “Tiểu thư có mắt không tròng à?”

Chiếc ly Reiko đang nắm chặt trong tay bỗng phát ra tiếng cách rồi vỡ vụn. Rượu trắng chảy qua các kẽ ngón tay. Reiko nín thinh, đón chiếc khăn mùi xoa Kageyama đưa cho để lau rượu. Không thể im lặng thêm được nữa, Kageyama lên tiếng. “Xin tiểu thư thứ lỗi, nếu tôi làm tiểu thư phật lòng.”

“Xin lỗi mà giải quyết được việc thì chẳng ai cần đến cảnh sát!” Reiko vò chiếc khăn mùi xoa ướt sũng ném về phía người quản gia. “Mắt tôi có vấn đề ở chỗ nào hả! Tôi nói cho anh biết nhé, mắt tôi từ nhỏ đã rất tinh đấy!”

“Đúng vậy. Tôi hơi quá lời khi nói mắt tiểu thư có vấn đề.” Người quản gia bình tĩnh đỡ lấy chiếc khăn mùi xoa rơi ngay trước mặt. “Nhưng không thể phủ nhận rằng tiểu thư thiếu khả năng quan sát.”

Nói rồi người quản gia dùng tay phải nhấc chai rượu giá 1995 yên lên, giơ phần nắp chai về phía Reiko.

“Tiểu thư nhìn kỹ lại xem. Quả thật, phần nút bần không hề lộ ra ngoài. Tiểu thư nói đúng, trên nút bần có ốp một nắp kim loại to cỡ đồng 1 yên. Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ, tiểu thư sẽ thấy có hai lỗ nhỏ như kim tiêm trên nắp kim loại này.”

“Hả!?” Trước lời nhận xét bất ngờ, Reiko vội vàng nhìn lại nắp chai. Đúng là có hai lỗ nhỏ trên nắp kim loại to bằng đồng 1 yên. Qua hai lỗ này còn thấy được cả lớp nút bần bên dưới. “Trời, đúng là có thật. Lỗ này có từ trước à?”

“Vâng, thưa tiểu thư. Có lẽ đây là nút thông hơi để giúp rượu lên men nhanh hơn. Chúng ta có thể thấy lỗ này trên nắp đậy của hầu hết các chai rượu bán bên ngoài. Tiểu thư không phát hiện ra sao?”

“Tại mắt tôi có vấn đề mà.” Reiko tự chế giễu. “Nhưng có lỗ thì làm sao? Lỗ bé thế chỉ có kim mới xuyên qua được thôi.”

“Vâng, có thể hung thủ đã dùng kim xuyên qua lỗ đó. Tất nhiên không phải loại kim thông thường. Hung thủ dùng kim tiêm. Bệnh viện thú y thế nào cũng có cỡ kim phù hợp. Tiểu thư hiểu rồi chứ?”

“Ra thế.” Reiko búng ngón tay. “Hung thủ đã bơm thuốc độc vào chai rượu!”

Trên nắp kim loại có lỗ, nút bần lại mềm nên kim tiêm hoàn toàn có thể xuyên qua. Tận dụng đặc điểm này, hung thủ đã pha chất xyanua với nước rồi bơm vào chai rượu. Cách này không cần bóc tem, không cần mở nắp mà vẫn có thể hòa thuốc độc vào rượu trong khi bên ngoài nhìn vẫn như mới. Hung thủ giả làm Fujishijo Masami, đem chai rượu có độc vào phòng ông Wakabayashi Tatsuo. Khi nhìn chai rượu, ông Tatsuo tưởng nó cũng giống như các chai khác, không mảy may nghi ngờ bên trong có độc. Chính vì thế ông đã gửi tin nhắn cảm ơn Fujishijo Masami rồi tự mình mở nắp chai rượu, vết kim tiêm trên nút bần quá nhỏ nên việc ông Tatsuo không phát hiện ra cũng là điều dễ hiểu.

“Hung thủ nghĩ ra cách thật kinh khủng.” Reiko cảm thấy ớn sống lưng sau khi biết thủ đoạn của hung thủ. “Nhưng ai đã làm việc này…”

Reiko vừa nói xong, Kageyama liền thảng thốt nhìn cô.

“Trời, tiểu thư vẫn chưa biết là ai sao. Tôi cứ tưởng tiểu thư phải biết rồi chứ.”

“Sao tôi biết được,” Cảnh sát đang đau đầu vì chưa tìm ra hung thủ nên Reiko đành nín nhịn trước câu nói thô lỗ của người quản gia. “Nghĩa là sao? Anh Kageyama biết hả?”

“Vâng. Có gì khó đâu. Hoàn toàn có thể giải câu đố này bằng logic.”

Nói rồi Kageyama chuyển sang việc truy tìm hung thủ.

“Cần lưu ý tới lời khai của cậu bé Wakabayashi Yuta. Cậu bé khai khoảng 2 giờ sáng có nhìn thấy ánh lửa màu cam bập bùng trong phòng nạn nhân. Nghĩa là khoảng thời gian đó có người trong phòng nạn nhân. Người này chắc chắn là hung thủ. Tại sao hung thủ lại đến phòng ông Tatsuo vào giữa đêm hôm khuya khoắt? Đương nhiên là để kiểm tra xem ông Tatsuo chết chưa và thu lại chai rượu có độc – điểm mấu chốt trong chuỗi hành động của hung thủ. Đến đây tiểu thư hiểu chứ?”

“Tôi hiểu. Thanh tra Kazamatsuri cũng nghĩ vậy đấy.”

“Vấn đề là việc thu dọn hiện trường lại diễn ra trong hoàn cảnh hung thủ thắp đèn. Tại sao hung thủ làm vậy?”

“Vì mất điện. Không có điện nên thủ phạm phải dùng lửa.”

“Nhưng ở hiện trường có đèn pin. Đèn được treo ngay cạnh cửa ra vào. Bất cứ ai trong gia đình Wakabayashi cũng biết có đèn pin ở đó. Thế mà hung thủ lại không dùng đèn pin, đi thắp lửa để hành động. Nghĩa là mặc dù biết có thể dùng đèn pin nhưng hung thủ không dùng. Suy ngược lại thì hung thủ thấy chẳng cần phải dùng đèn pin.”

“Tôi hiểu rồi. Nghĩa là hung thủ có sẵn loại đèn gì đó quen dùng, hung thủ thấy thế là đủ. Tóm lại, theo anh, hung thủ là người hút thuốc, thường mang theo bật lửa hoặc diêm phải không?”

“Đúng vậy. Nhưng diêm sẽ không đủ sáng để hung thủ hành động. Hung thủ sẽ phải bật hết que này đến que khác.”

“Tôi hoàn toàn đồng ý. Ông Teruo thích dùng diêm nên không thể là hung thủ được rồi. Giả sử ông ấy là hung thủ, chắc chắn ông ấy sẽ dùng đèn pin.”

“Vâng. Tương tự như vậy, Harue, vợ của Keiichi cũng không phải là hung thủ. Cô ấy không hút thuốc.”

“Sao anh biết Harue không hút thuốc? Đúng là trước mặt chúng tôi, chị ta không hút thuốc nhưng đâu thể khẳng định được là chị ta không hút thuốc.”

“Tiểu thư nhớ lại xem. Đoạn chiếc bật lửa loại 100 yên của Keiichi hết ga. Khi đó, anh ta không mượn vợ mà quay sang mượn cậu em trai Shuji. Nếu Harue hút thuốc thì chắc chắn Keiichi phải xin lửa người ngồi bên cạnh là Harue trước tiên. Từ đó có thể suy ra, Harue không có thói quen hút thuốc.”

“Ra vậy.” Chỉ nghe người khác kể lại mà anh ta cũng phát hiện ra. “Vậy chỉ còn hai người. Hai anh em Keiichi và Shuji.”

Cả hai đều có động cơ về tài sản, cả hai đều có bật lửa. Ai trong số hai anh em là hung thủ đây? 

“Hung thủ là Shuji.” Kageyama tỉnh bơ đưa ra kết luận bất ngờ.

“Khoan đã. Ý anh không phải là vì bật lửa của Keiichi hết ga đấy chứ. Sáng nay hết ga nhưng rất có thể tối qua vẫn còn ga đấy. Hung thủ phải là Keiichi mới đúng, vì việc bật lửa của anh ta hết ga chứng tỏ đêm qua anh ta đã phung phí ga ở hiện trường.”

“Không thể có chuyện Keiichi cầm theo chiếc bật lửa 100 yên đến thu dọn hiện trường vào lúc nửa đêm được. Tiểu thư cứ nghĩ mà xem. Hung thủ đến hiện trường vào lúc 2 giờ sáng để lấy lại chai rượu có độc. Nếu chỉ lấy chai rượu thì có thể một tay cầm bật lửa, một tay thu dọn chai. Không có gì là khó. Nhưng sau đó, hung thủ còn lấy chai rượu mới ra khỏi tủ, mở nút và đặt lên bàn. Vấn đề nằm ở đây. Khoan bàn tới việc khác, riêng việc mở nút chai rượu không thể thực hiện bằng một tay đâu. Hung thủ mở nút chai khi một tay cầm bật lửa ư? Trong khi ngay bên cạnh có một thứ tiện lợi hơn là đèn pin. Tôi không cho là như vậy.”

“À, đúng là thế.”

Đúng là trong đêm tối, để đèn pin sáng rồi dùng hai tay mở nút chai rượu sẽ dễ hơn là một tay cầm bật lửa, một tay mở nút. Chẳng cần làm thử cũng biết điều đó.

“Nhưng điều này cũng có thể áp dụng cho Shuji mà. Shuji cũng đâu thể mở chai rượu khi một tay đang cầm bật lửa.”

“Với Shuji thì không khó đến thế. Bởi bật lửa của cậu ta là bật lửa Zippo, loại dùng xăng.”

“Bật lửa Zippo dùng xăng hay bật lửa Crown 100 yên cũng đều là bật lửa. Không giống nhau sao?”

Kageyama lắc đầu tỏ vẻ tiếc nuối.

“Tiểu thư không hút thuốc nên thấy chúng giống nhau cũng phải thôi, trên thực tế có sự khác biệt lớn giữa bật lửa 100 yên và bật lửa dùng xăng. Với bật lửa 100 yên, để lửa cháy, ta phải liên tục giữ tay để tiếp ga. Nếu thả tay ra, ga sẽ không lên và lửa sẽ tắt. Nghĩa là với bật lửa 100 yên, không được phép thả tay ra, dù chỉ một giây. Nhưng với bật lửa dùng xăng…”

Vừa nói, Kageyama vừa rút bao thuốc ra khỏi túi áo vest, cho một điếu lên miệng theo cách rất phô trương. Reiko vẫn chưa hết ngạc nhiên thì anh ta lại tiếp tục rút ra chiếc bật lửa dùng xăng ưa thích rồi châm lửa cho điếu thuốc, sau đó anh ta giơ chiếc bật lửa vẫn đang cháy ra trước mặt Reiko.

“Với bật lửa dùng xăng, lửa sẽ bén vào phần lõi bấc có thấm xăng, sau khi bén, lửa sẽ cháy suốt cho đến khi ta đóng nắp. Vì vậy…” Kageyama đặt chiếc bật lửa lên bàn. Chiếc bật lửa lặng lẽ cháy như một cây nến tí hon. “Bật lửa dùng xăng vẫn sẽ cháy kể cả khi thả tay ra. Như thế, hoàn toàn có thể mở rượu bằng hai tay. Nghĩa là, người không cần dùng đến đèn pin không phải là Keiichi – người có bật lửa 100 yên mà là Shuji – người có bật lửa dùng xăng.”

Kageyama khoan khoái nhả khói thuốc như thể vừa hoàn thành xong một công việc, anh quay sang hỏi Reiko, “Tiểu thư thấy thế nào?”

Reiko chỉ còn biết nhìn theo làn khói đang bay lên trần nhà, thầm khâm phục tài suy đoán của Kageyama.

3
Hoa hồng đẹp chứa âm mưu giết người

1

Một buổi sáng đẹp trời cuối tháng Năm. Tại sân vườn nhà Fujikura ở phía Nam thành phố Kunitachi.

Như thường lệ, bà Fujikura Fumiyo đang được chồng là ông Kozaburo đưa đi dạo. Bà Fumiyo năm nay 70 tuổi vốn không thể tự đi bộ. Bởi vậy, nói là đi dạo nhưng chính xác là di dạo bằng xe lăn. Người có nhiệm vụ đẩy xe là ông Kozaburo. Ông Kozaburo không hề bực bội khi phải giúp vợ. Đối với Fumiyo, khoảng thời gian đi dạo mỗi sáng là lúc bà cảm thấy hạnh phúc nhất.

Cũng xin nói luôn, gia đình Fujikura là chủ khách sạn Fujikura danh tiếng có lịch sử lâu đời. Ông Kozaburo trước là giám đốc khách sạn, nay đã lui về ở ẩn với chức danh chủ tịch danh dự. Vì lẽ đó mà tư gia Fujikura là một biệt thự có khoảng sân rộng mênh mông. Rộng đến nỗi bà Fumiyo đi dạo bằng xe đẩy cũng không thể đi hết được.

Ở góc sân có một gian nhà phụ. Gần đây, không khí gia đình Fujukura trở nên căng thẳng vì có người chuyển đến sống tại gian nhà này, bản thân bà Fumiyo cũng thấy phiền não. Lúc đi ngang qua gian nhà phụ, chợt ông Kozaburo nói với bà Fumiyo thế này.

“Về chuyện Takahara Kyoko, tôi định cho phép thằng Toshio cưới con bé…”

“Ồ, thật chứ? Tốt quá. Thằng Toshio chắc sẽ vui lắm.” Bà Fumiyo reo lên như thể đó là chuyện vui của chính mình. “Tôi và con Minako đương nhiên đều tán thành. Chỉ không biết thằng Masahiro nghĩ sao.”

“Không sao đâu. Tôi mà nói thì thằng Masahiro sẽ hiểu.”

Bà Fumiyo và ông Kozaburo có hai người con rất thành đạt. Cô con gái Minako năm nay 35 tuổi. Minako đã có chồng và một con gái tên Rika đang học mẫu giáo. Chồng của Minako là Masahiro, tuy mới 45 tuổi nhưng đã giữ chức giám đốc khách sạn Fujikura. Việc ông Kozaburo rút khỏi ghế điều hành, lui về ở ẩn cũng là vì có anh con rể Masahiro này. Có thể nói, vợ chồng Minako và Masahiro chính là trung tâm của gia đình Fujikura hiện nay.

Còn cậu con thứ Toshio, năm nay 34 tuổi, cũng làm việc tại khách sạn Fujikura thì vẫn độc thân.

Nửa tháng trước, Toshio dẫn một cô gái trẻ cùng một con mèo đen về sống ở gian nhà phụ. Hẳn là Toshio có lý do riêng khi làm vậy nhưng ông Kozaburo cương quyết không chấp nhận cô gái tên Takahara Kyoko kia. Tuy nhiên, gần đây thái độ của ông Kozaburo đã có phần dịu bớt.

“Tối qua có chuyện gì à. Tôi nghe nói thằng Teraoka đến chơi.”

Teraoka Yuji là bạn đại học của Toshio, đồng thời cũng có họ với nhà Fujikura.

“Chơi mạt chược. Có tôi, thằng Masahiro và Toshio, sau đó thì thêm thằng Teraoka nữa.” Giọng ông Kozaburo có vẻ ngái ngủ. “Thằng Teraoka đêm qua ngủ lại nên chắc vẫn còn loanh quanh trong nhà.”

Như thể chỉ đợi ông Kozaburo dứt lời, một tiếng hét thất thanh, giọng đàn ông vọng lại từ góc vườn. Tiếng hét nghe rất hoảng hốt như thể người này vừa trông thấy bóng ma trong vườn vào sáng sớm.

“Trời, chẳng phải giọng thằng Teraoka đó sao.” Bà Fumiyo la lên rồi tự đẩy xe đi. “Hình như ở trong vườn hồng. Không biết có chuyện gì.”

Tư gia Fujikura có một vườn hồng đúng tiêu chuẩn được ông Kozaburo gây dựng bằng tất cả tâm huyết. Cả một đời cống hiến cho công việc, ông chỉ có một sở thích duy nhất là hoa hồng.

“Tôi không rõ nữa. Ta thử đến đó xem sao.”

Ông Kozaburo vội vàng đẩy xe của bà Fumiyo về phía vườn hồng. Đây là khu vực có hàng rào bao quanh, cổng vào kết đầy hoa hồng. Hai người chạm mặt cậu con rể Masahiro ngay trước lối vào. Masahiro chạy ra đây cũng vì nghe thấy tiếng hét.

“Ồ, bố à, tiếng hét vừa rồi là…”

“Bố không biết. Nghe giống tiếng thằng Teraoka…”

“Ta thử vào trong xem thế nào.”

Ông Kozaburo và Masahiro cúi xuống, lách người qua cổng rồi lao vào bên trong. Bà Fumiyo tự đẩy xe theo sau.

Vườn hồng là một không gian đặc biệt trong biệt thự gia đình Fujikura. Toàn bộ khu vườn phủ đầy hoa hồng, đến nỗi khó mà tìm được một loài hoa nào khác. Nơi đây tập trung đủ các loại hồng như hồng Cocktail, hồng Parade, hồng Maria Callas. Loại được trồng trong chậu, loại trồng theo luống, loại bám trên tường hoặc cột nhà. Giờ đang là cuối tháng Năm, đúng mùa hoa nở. Tất cả đang thi nhau khoe sắc, khiến không gian tràn ngập mùi hương và sắc màu. Một khung cảnh đẹp đến mức dễ khiến người ta ngạt thở.

Trong không gian rực rỡ ấy, Teraoka Yuji đang ngồi thụp xuống nền đất như hóa đá. Đôi mắt mở to hiện rõ nỗi kinh hoàng.

“Teraoka, cậu sao thế, có chuyện gì à?” Masahiro hỏi.

“A… anh nhìn kìa, ở đằng kia!”

Teraoka Yuji chỉ về giữa vườn hồng. Ở đó có một chiếc giường hoa hồng. Nhưng không phải là giường thật. Đó là một cái bệ rộng khoảng một chiếu, bên trên có hoa hồng leo. Dàn hoa hồng leo mọc dày khiến cái bệ trông giống một tấm thảm xanh mướt. Vài bông hồng nhung mọc xen kẽ, tô điểm thêm sắc màu cho tấm thảm.

Trên tấm thảm hoa hồng đó, một cô gái đang nằm bất động. Cô là Takahara Kyoko. Trông cô như thể đang say giấc giữa đám hoa hồng. Cô lại đang vận bộ đồ ngủ trên người nên trông càng giống. Nhưng làm sao có thể ngủ ngon lành trên một chiếc giường hoa hồng được? Nếu có thì chỉ khi người đó đã chết thôi, vì như thế họ mới không cảm thấy đau khi bị gai đâm. Bà Fumiyo chăm chú quan sát cô gái xinh đẹp nằm trên giường hoa hồng và nghĩ: Có lẽ nào? Và bà đã không sai.

Trên chiếc giường hoa hồng, Takahara Kyoko thực sự đã chết mà trông như thể vẫn đang ngủ.

2

Nói tới danh thắng gợi lại một thành phố Kunitachi cổ xưa là nói tới đền Yaho Tenman. Đây là ngôi đền lâu đời nhất vùng Kanto. Những người cục mịch, thô lỗ vẫn thường bị gọi là yaboten, nghe nói bắt nguồn từ tên ngôi đền Yaho Tenman nói trên. Chẳng biết đúng hay sai. Tìm trên trang YAHOO! chắc thế nào cũng ra nhưng giờ không phải lúc để Hosho Reiko làm vậy.

Đã có án mạng tại tư gia của một gia đình giàu có cách đền Yaho Tenman không xa. Nhận được tin báo, Reiko tức tốc lao đến hiện trường để rồi chết lặng khi nhìn thấy một thi thể nằm trên chiếc giường hoa hồng.

Làn da trắng muốt. Gương mặt thanh tú như búp bê phương Tây. Mái tóc đen buông xõa lẫn vào đám hoa hồng leo màu xanh với vài bông hồng nhung điểm xuyết…

Vừa trông thấy thi thể, trong đầu Hosho Reiko lập tức hiện lên những từ như lộng lẫy, tuyệt đẹp, rạng rỡ. Tuy nhiên, đang ở vị trí một điều tra viên, cô biết không nên nói ra những từ này. Reiko kín đáo dùng ngón tay khẽ đẩy chiếc kính gọng đen không số rồi im lặng quan sát. Thi thể người đẹp bọc trong hoa hồng. Nghe như mô típ trong hội họa. Ai đã bắt chước theo… Reiko vừa nghĩ tới đó thì từ phía sau bỗng vang lên giọng đàn ông quen thuộc.

“Nạn nhân là Takahara Kyoko, 25 tuổi. Nghe nói cô ta mới đến tá túc tại gia đình Fujikura. Đẹp quá đi mất. Hiếm có hiện trường án mạng nào lại đẹp và lộng lẫy thế này. Cứ như mô típ trong hội họa vậy!”

Anh ta thản nhiên nói ra những điều Reiko chỉ nghĩ mà không dám nói ra miệng. Tự nhiên Reiko muốn bóp cổ anh ta và hét lên rằng, ‘Đồ thô lỗ!’ Nhưng thực tế thật đáng buồn. Anh ta là cấp trên của Reiko với chức danh thanh tra. Cô không thể bóp cổ anh ta. Reiko chỉ còn biết ném cái nhìn lạnh lùng về phía cấp trên rồi nhẹ nhàng đưa ra lời chỉ trích.

“Thanh tra Kazamatsuri, có khinh suất không khi tán dương? Một người vừa bị sát hại cơ mà.”

“Khinh suất? Tôi hả?” Thanh tra Kazamatsuri – 32 tuổi, độc thân – đặt tay lên ngực hỏi.

Anh ta chính là quý tử của ông chủ hãng ô tô danh tiếng Kazamatsuri Motors. Là thanh tra dị thường bậc nhất Sở Cảnh sát Kunitachi, Kazamatsuri bị gắn vô số lời đồn thổi được truyền tai nhau như thật rằng anh ta trở thành cảnh sát cốt chỉ để thỏa mãn ước mơ bình dị là phóng chiếc Jaguar màu bạc yêu quý khắp đường phố với chiếc đèn hiệu cảnh sát gắn bên trên.

“Cô hiểu lầm rồi Hosho. Tôi không bảo thi thể này đẹp. Tôi nói là chỗ này đẹp. Được thưởng lãm một vườn hồng đẹp thế này cơ mà.” Thanh tra Kazamatsuri khéo léo lảng tránh lời chỉ trích của Reiko rồi thản nhiên tiếp tục với câu chuyện khoe khoang không ăn nhập gì với hoàn cảnh, “Thật ra vườn hồng nhà tôi còn rộng gấp đôi thế này cơ.”

Nữ điều tra viên trẻ tuổi của Sở Cảnh sát Kunitachi chỉ biết im lặng lắng nghe. Cô chính là con gái của ông Hosho Seitaro, chủ tịch Tập đoàn Hosho. Tập đoàn Hosho là một tập đoàn đa ngành, kinh doanh trên mọi lĩnh vực từ tài chính, bất động sản, đường sắt, điện, phân phối cho đến xuất bản truyện trinh thám. Nhưng Reiko giấu nhẹm chuyện này vì danh tiếng của gia đình sẽ chỉ đem lại rắc rối tại nơi làm việc vốn dĩ rất khô khan. Cô vẫn bảo với đồng nghiệp rằng bộ vest cao cấp Burberry đang mặc là hàng may sẵn, giá rẻ, mua ở cửa hàng Marui Kokubunji. Còn cặp kính Armani được mua ở siêu thị kính với giá 3980 yên. Mấy anh điều tra viên thô kệch, ngốc nghếch ở Sở đến giờ vẫn không mảy may phát hiện ra lời nói dối trắng trợn của Reiko.

Reiko đã phải khiêm tốn nhường ấy nên dù thanh tra Kazamatsuri có lớn tiếng khoe khoang về vườn hồng đi nữa cũng chẳng khiến chân mày Reiko nhúc nhích. Nhưng trong thâm tâm, cô vẫn muốn bóp cổ và thì thầm với anh ta rằng: Vườn hồng nhà tôi còn to gấp ba vườn nhà anh cơ!

“Cô Hosho này.” Thanh tra Kazamatsuri không hề hay biết Reiko đang nghĩ gì về mình. “Cô có nhận ra điều gì khi quan sát một thi thể tuyệt đẹp thế này không?”

“Rốt cuộc thì anh vẫn gọi là ‘thi thể tuyệt đẹp’ đấy thôi.”

Mà thôi, tạm bỏ qua chuyện đó đã… Ngay khi nhìn thi thể, Reiko đã nhận ra mấy điều sau. Trước hết là việc nạn nhân mặc bộ đồ ngủ mỏng. Tiếp theo là nạn nhân để chân trần và không tìm thấy giày dép gần đó. Tổng hợp hai điều trên, suy ra nạn nhân bị sát hại ở một nơi khác, có thể ở trong nhà chứ không phải tại vườn hồng. Nghĩa là sau khi sát hại nạn nhân ở đâu đó trong nhà, hung thủ đã đem xác nạn nhân ra đặt trên chiếc giường hoa hồng. Nhưng tại sao hung thủ lại mất công như vậy? Reiko đang băn khoăn chưa hiểu lý do tại sao thì…

“Ồ, cô không nhận ra à? Để tôi nói cho cô nghe nhé. Nơi gây án không phải là vườn mà là trong nhà. Cô nhìn quần áo của nạn nhân đi. Nạn nhân còn để chân trần nữa.”

Thanh tra Kazamatsuri đã nhắc lại giúp Reiko tất cả những gì cô đang nghĩ. Hỏi cô có nhận ra điều gì không xong tự mình trả lời để tôi nói cho cô nghe nhé. Đây đúng là sở trường của anh ta. Mà thôi, suy luận của anh ta không sai nên không cần bực bội làm gì. Là cấp dưới, Reiko chỉ biết im lặng chờ đợi anh ta kết thúc câu chuyện rõ như ban ngày này. Ôi chao!

“Thưa thanh tra, tóm lại, việc cần làm bây giờ là xác định nơi gây án và mục đích hung thủ di chuyển xác nạn nhân phải không?”

“Phải rồi, thưa cô nương. Cô hiểu nhanh thật.”

Vâng, có khi còn nhanh hơn cả anh. Ngoài ra, tôi đã nhắc anh nhiều lần rồi, đừng gọi tôi là cô nương, nghe khó chịu lắm! Tôi là tiểu thư, không phải cô nương!

Thi thể của Takahara Kyoko được cẩn thận nhấc xuống khỏi chiếc giường hoa hồng để tiến hành khám nghiệm.

Theo đó, thời gian tử vong được xác định là khoảng 1 giờ sáng. Quanh cổ có vết siết nên nguyên nhân tử vong được cho là ngạt thở do bị siết cổ. Hung khí không phải là loại dây mảnh như dây thừng hay dây buộc mà là thứ to hơn, kiểu như khăn bông, về chuyện thi thể bị di chuyển, bên khám nghiệm cũng có chung ý kiến với bên Reiko.

Sau khi việc khám nghiệm kết thúc, Reiko cùng đồng sự bước ra khỏi vườn hồng, bắt đầu thu thập lời khai của bốn nhân vật đã phát hiện thi thể.

Bốn nhân vật gồm ông Fujikura Kozaburo chủ tịch danh dự khách sạn Fujikura và bà Fumiyo vợ ông, tiếp theo là anh Fujikura Masahiro con rể ông kiêm giám đốc khách sạn, cuối cùng là cậu Teraoka Yuji – người tối qua đã ngủ lại ngôi nhà này. Trong số bốn người, Teraoka Yuji là người đầu tiên phát hiện thấy thi thể. Nghe nói anh ta có họ hàng với gia đình Fujikura.

“Tuy có họ với gia đình Fujikura nhưng phải 12 năm rồi, kể từ hồi sinh viên tôi mới đến đây chơi. Hồi xưa chưa có vườn hồng nên lần này tôi muốn tranh thủ ngắm cho thật đã. Sáng nay, do dậy sớm hơn thường lệ nên tôi ra thăm vườn, vào đến nơi, nhác thấy có người nằm trên chiếc giường hoa hồng, tôi tiến lại gần thì phát hiện ra đó là Takahara Kyoko. Nhìn mặt cô ấy trắng bệch như người chết, tôi hoảng quá bèn la toáng lên. Tôi nói thật đấy. Xin điều tra viên hãy tin tôi.”

Teraoka Yuji chắp tay van nài như thể cảm nhận được ánh mắt nghi ngờ đang chĩa vào mình. Reiko nhận thấy lông mày của thanh tra Kazamatsuri khẽ nhíu lại.

“Ồ, không sao.” Thanh tra Kazamatsuri gật đầu rồi quay sang ba người còn lại. “Vậy mọi người đã chạy đến sau khi nghe thấy hét của anh Teraoka từ vườn hồng. Thấy cảnh anh Teraoka quỳ sụp xuống mặt đất và thi thể chị Takahara Kyoko, mọi người đã gọi ngay cho 110. Đúng vậy không?”

“Vâng, đại để là như vậy. Bố nhỉ?”

“À, vâng vâng, Tôi nghĩ là thế.”

Masahiro và ông Kozaburo gật đầu với nhau nhưng giọng cả hai đều có gì đó gượng gạo.

Vâng, tôi hiểu rồi Thanh tra Kazamatsuri gật đầu. “Tiện đây cho tôi hỏi, thường ngày ai vẫn chăm sóc vườn hồng?”

“Chồng tôi.” Bà Fumiyo trả lời. “Chồng tôi thích hoa hồng, bất kể đêm ngày, hễ lúc nào rảnh là ông ấy ở lỳ trong vườn. Tại thế mà tay ông lúc nào cũng đầy vết xước đấy.”

“Ra là thế. Hoa hồng có gai mà. Vậy cho phép tôi hỏi ông Kozaburo. Sáng nay, khi nhìn vườn hồng, ông có thấy điều gì khác thường không. Tất nhiên trừ thi thể nạn nhân ra.”

“Không, tôi không thấy có gì khác thường. Trừ cái xác thì mọi thứ vẫn giống bình thường.”

“Anh Masahiro thấy sao?”

“Hằng ngày tôi ít ra vườn lắm nên cũng không rõ.”

“Thế à? Tôi hiểu rồi. Cho tôi hỏi lại điều này.” Thanh tra Kazamatsuri quay sang hỏi thẳng luôn ba người đàn ông, không úp mở, “Có phải mọi người đã di chuyển cái xác?”

Dường như cả ba đều nín thở. Có vẻ câu hỏi của thanh tra đã chạm đúng điểm yếu của họ. Chắc là ăn may thôi, Reiko thầm nghĩ.

“Ồ, chẳng có gì đáng kinh ngạc cả đâu.” Trái ngược với câu nói đầy vẻ khiêm tốn, mặt thanh tra Kazamatsuri vênh lên như muốn bảo, mọi người thấy suy đoán của tôi thế nào? “Ban nãy, khi anh Teraoka chắp tay, tôi phát hiện có vết xước mới ở mu bàn tay phải của anh. Còn ông Kozaburo, đúng là hai tay ông đầy vết xước thật nhưng nếu nhìn kỹ sẽ thấy có vết còn khá mới. Thế là tôi quay sang nhìn tiếp mu bàn tay của anh Masahiro, quả nhiên tay anh cũng có vết xước tương tự. Những vết xước đó là gì? Đương nhiên là vết xước do gai hoa hồng. Ông Kozaburo thường ngày vẫn chăm sóc hoa hồng nên tay bị xước đã đành, đằng này cả tay của anh Masahiro và Teraoka cũng có vết xước.”

Ba người đàn ông im lặng nghe thanh tra Kazamatsuri. Thanh tra tiếp tục.

“Các anh đã gọi ngay cho 110 khi phát hiện ra cái xác nhưng đó là nói dối. Các anh đã chạm vào cái xác và di chuyển nó. Đó là lý do tay các anh bị gai hoa hồng cào xước. Tôi nói có đúng không?”

Ra vậy. Hóa ra cũng có lúc thanh tra Kazamatsuri sắc sảo ra trò, Reiko thầm khâm phục. Nhưng anh ta là thanh tra cơ mà, nói được thế là bình thường.

Trước lời nhận xét sắc sảo của thanh tra Kazamatsuri, ba người đàn ông bối rối che vết xước trên mu bàn tay. Có vẻ họ đã bị nói trúng tim đen. Trong khi đó, thanh tra vẫn chưa muốn buông tha.

“Ngoài ra, chúng tôi biết là thi thể cô Takahara Kyoko được mang ra vườn hồng sau khi bị sát hại. Có phải ba người đã đặt cô ấy nằm lên chiếc giường hoa hồng không?”

“Đợi đã, anh điều tra viên, anh hiểu lầm rồi.” Người cuống cuồng ngắt lời thanh tra Kazamatsuri là ông Kozaburo. “Đúng là chúng tôi có chạm vào cái xác. Chúng tôi đã hơi xê dịch nó. Nhưng không phải chúng tôi khiêng cái xác ra vườn hồng. Chúng tôi chỉ phát hiện cái xác ở trong vườn hồng thôi.”

“Bố tôi nói đúng đấy.” Masahiro tiếp lời ông Kozaburo. “Ban đầu chúng tôi không rõ cô ấy đã chết thật hay chưa. Bởi trông cô ấy chỉ giống như đang ngủ. Chúng tôi lay nhẹ cô ấy, thử cả mạch nữa. Ai mà chẳng làm thế. Sau khi chắc rằng cô ấy đã chết, chúng tôi quyết định đưa xác cô ấy xuống khỏi bệ. Tại sẵn có sức của ba người đàn ông.”

“Vâng, chuyện là như thế.” Teraoka Yuji gật đầu tỏ vẻ hối lỗi. “Để cô ấy nằm giữa đám hồng leo như vậy thì tội quá, thế là…”

“Vâng vâng.” Ông Kozaburo lẩm bẩm như thể đang hồi tưởng lại cảnh tượng lúc ấy. “Nhưng khi bắt tay vào làm, chúng tôi mới biết đám hồng leo quấn vào cái xác nhiều hơn chúng tôi tưởng. Chúng tôi lại toàn tay trần nên bị gai hoa hồng cào rất đau. Đúng lúc ấy, vợ tôi ở bên cạnh bảo, ‘Có thể đây là một vụ án mạng. Mọi người không nên động vào’. Mãi lúc đó chúng tôi mới nhận ra là mình đã sơ suất.”

Nói xong, ông Kozaburo cúi đầu như muốn tạ lỗi.

Thỉnh thoảng vẫn xảy ra chuyện nhân chứng đầu tiên vì quá hoảng sợ nên đã chạm hoặc dịch chuyển thi thể. Phần lớn họ làm vậy là xuất phát từ thiện ý nên khó mà trách được. Dù việc này sẽ gây rắc rối nếu xét trên quan điểm cần phải giữ nguyên hiện trường.

Thanh tra Kazamatsuri khẽ ho một tiếng rồi quay sang bà Fumiyo đang ngồi trên xe lăn.

“Những điều họ nói có đúng không thưa bà?”

“Vâng. Tôi đã chứng kiến từ đầu đến cuối. Mọi chuyện họ nói đều đúng. Bọn họ có chạm đến thi thể của Kyoko nhưng chỉ chốc lát thôi. Mong anh thứ lỗi.”

“Ồ vâng, đành vậy thôi.”

Thanh tra Kazamatsuri kết thúc câu chuyện và chuyển sang đề tài mới.

“Tôi nghe nói cô Takahara Kyoko mới đến tá túc tại gia đình. Chuyện đó tôi sẽ hỏi sau, trước mắt tôi muốn được xem phòng ngủ của cô ấy.”

Nạn nhân bị giết khi đang mặc đồ ngủ. Do đó, nhiều khả năng phòng ngủ chính là nơi xảy ra án mạng. Câu hỏi của thanh tra Kazamatsuri tạm thời có vẻ hợp lý.

“Kyoko sống ở gian nhà phụ. Gian nhà kia kìa.”

Bà Fumiyo chỉ về ngôi nhà mái bằng nằm cách vườn hoa hồng khoảng 50m.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri băng qua sân vườn để đến gian nhà phụ. Trong sân vườn rộng mênh mông này, ngoài hoa hồng còn có rất nhiều loài thực vật khác. Kia là giỏ lan, đây là giàn đậu tía. Hoa sen nở đầy mặt ao. Đang vào mùa nên păng-xê, đậu hoa được trồng trên luống đua nhau khoe sắc chẳng kém gì hoa hồng. Khi đi cạnh các luống hoa, có một điều khiến Reiko thầm khâm phục là cả khoảng sân vườn rộng mênh mông của dinh thự được thiết kế theo kiểu barrier-free1. Suốt quãng đường từ vườn hồng đến gian nhà phụ, không hề có một đoạn dốc hay bậc lên xuống nào. Có lẽ trong nhà cũng được xây tương tự. Đương nhiên, việc thiết kế này là vì bà Fumiyo – người đang phải ngồi xe lăn.

Hai điều tra viên đặt chân đến gian nhà phụ. Nhìn ở cự ly gần mới thấy tuy là phụ nhưng gian nhà trông khá khang trang. Trước thềm nhà có mấy khóm đỗ quyên đang trổ hoa đỏ tía.

Theo lời bà Fumiyo, vợ chồng Minako và Masahiro sống tại gian nhà này lúc mới kết hôn. Sau khi có con, vì chật chội nên họ chuyển đến sống ở nhà chính. Takahara Kyoko đến sống tại đây khi gian nhà đang để không.

Thanh tra Kazamatsuri xoay tay nắm cửa bằng bàn tay đeo găng trắng. Cửa không khóa. Cánh cửa mở mà không hề phát ra tiếng động. Hai điều tra viên bước vào bên trong. Trong số các phòng nằm dọc hai bên hành lang, có một phòng khiến hai điều tra viên chú ý. Nghe nói Takahara Kyoko dùng phòng này làm phòng ngủ. Tuy đồ đạc trong phòng khá sơ sài nhưng có thể thấy ngay sự lộn xộn.

“Ồ, cô nhìn thấy không hả Hosho?”

“Vâng, tôi có thấy, thưa thanh tra.”

Trên chiếc giường kê sát tường, tấm chăn trắng rơi một nửa xuống đất. Chiếc gối nằm lăn lóc trên sàn nhà lót thảm. Trên bàn, cốc cà phê bị đổ. Có hai chiếc ghế, một chiếc nằm ngang. Cửa sổ kéo đang mở một bên cánh.

“Hình như đã xảy ra xô xát.”

Buông xong câu kết luận, thanh tra Kazamatsuri thản nhiên tiếp tục. “Khoảng 1 giờ sáng, cô Takahara Kyoko và ai đó đã có mặt tại căn phòng này. Người này, hoặc đã đột nhập vào từ cửa sổ, hoặc do chính cô Takahara Kyoko mời vào. Giữa hai người đã xảy ra xô xát nhỏ và người này đã bóp cổ Takahara Kyoko đến chết. Tóm lại, đây chính là nơi hung thủ gây án.”

Suy luận của thanh tra Kazamatsuri đơn giản đến không ngờ. Reiko buộc phải nêu ý kiến ở mức độ không làm mếch lòng sếp.

“Ra là thế, cũng có thể đúng như thanh tra nói. Nhưng thưa thanh tra, biết đâu sự lộn xộn này là sự ngụy trang của hung thủ?”

“Ngụy trang?” Vẻ ngạc nhiên thoáng hiện lên gương mặt thanh tra. “Ồ, tất nhiên rồi, cô Hosho! Tất nhiên là chúng ta cũng nên tính đến khả năng đó. Tất nhiên là tôi cũng biết điều đó ngay từ đầu.”

Tất nhiên là thanh tra không biết, cho dù thanh tra đã dùng quá nhiều từ tất nhiên.

“Phải rồi, có khả năng hung thủ đã dàn dựng để gian nhà phụ trông giống như nơi gây án. Nếu đây là nơi gây án thì hung thủ sẽ phải khiêng cái xác đi hơn 50m để ra tới vườn hồng. Khiêng cái xác đi 50m. Nạn nhân là cô gái khá mảnh dẻ, sức đàn ông chắc khiêng được thôi. Cho dù hơi vất vả. Ừm, có lẽ nơi gây án gần vườn hồng hơn chăng.”

Nói xong, thanh tra Kazamatsuri dùng mu bàn tay lau mồ hôi lấm tấm trên trán.

3

Những người liên quan đến vụ án đã có mặt đông đủ tại phòng khách biệt thự gia đình Fujikura. Ngoài bốn nhân vật các điều tra viên đã gặp gồm ông Kozaburo, bà Fumiyo, Masahiro và Teraoka Yuji còn có thêm con gái đầu của vợ chồng ông bà Fujikura – chị Minako, tức vợ của Masahiro và cậu em trai Toshio. Toshio trông khá thu hút với khuôn mặt khôi ngô, song mắt cậu lại đỏ hoe, có lẽ vì khóc nhiều.

“Trước hết, tôi muốn biết lý do nạn nhân Takahara Kyoko chuyển đến sống tại gian nhà phụ của gia đình. Cô ấy có quan hệ thế nào với gia đình Fujikura?”

Thanh tra Kazamatsuri đưa mắt nhìn một lượt xong thì cậu Toshio mắt đỏ hoe từ từ ngẩng lên.

“Tôi là người dẫn Kyoko về nhà. Tôi dự định kết hôn với cô ấy.”

Toshio kể lại quá trình Takahara Kyoko đến nhà Fujukura bằng giọng ngắt quãng.

Toshio gặp Takahara Kyoko tại một câu lạc bộ cao cấp nơi anh thường lui tới vì công việc. Nghĩa là Kyoko là gái làng chơi. Ngoài nhan sắc trời phú, Takahara còn rất thông minh và tâm lý nên đã khiến Toshio phải lòng ngay. Kể từ đó, Toshi thường xuyên lui tới câu lạc bộ của Takahara, nhưng rồi đột nhiên câu lạc bộ bị đóng cửa. Takahara buộc phải rời khỏi căn hộ mà câu lạc bộ thuê cho. Người chìa tay giúp đỡ cô gái đáng thương lâm vào cảnh khốn khó lúc ấy không ai khác chính là Toshio. Toshio mời Takahara Kyoko về sống tại gian nhà phụ của gia đình. Bản thân anh cũng không phủ nhận mục đích của việc này là vì muốn được chung sống với Takahara Kyoko trong tương lai.

Vậy là Takahara Kyoko chuyển đến sống tại gian nhà phụ của gia đình Fujikura với một ít đồ đạc và một con mèo đen. Chuyện xảy ra cách đây nửa tháng.

“Hừm, mèo đen hả?” Thanh tra Kazamatsuri tỏ vẻ quan tâm tới tình tiết chẳng mấy quan trọng. “Không thấy có con mèo nào ở gian nhà phụ. Mọi người biết con mèo của nạn nhân đâu không?”

“Nhắc tới mới nhớ, đúng là từ sáng tôi chưa nhìn thấy nó.” Bà Fumiyo lẩm bẩm. “Có ai trông thấy nó không?”

Cả gia đình Fujikura đồng loạt lắc đầu. Reiko ghi nhớ trong đầu: con mèo mất tích.

“Thôi không sao.” Thanh tra Kazamatsuri nói và chuyển sang vấn đề trọng tâm. “Tôi xin phép nói thế này, hẳn việc tự nhiên dẫn một cô gái làng chơi về nhà đã vấp phải sự phản đối của gia đình. Phải không anh Toshio?”

“Vâng. Ban đầu mọi người đều phản đối việc cô ấy đến sống ở gian nhà phụ. Nhưng tôi bất chấp tất cả. Tôi nghĩ nếu sống chung, mọi người sẽ hiểu con người thật của cô ấy.”

“Ra vậy. Thực tế thì sao? Sau khi cô ấy sống nửa tháng tại đây?”

Thanh tra Kazamatsuri đưa mắt nhìn mọi người, thấy vậy, Minako liền giơ tay.

“Tôi và mẹ thân với cô ấy ngay. Có lẽ vì cùng là phụ nữ nên chỉ sau vài ngày chung sống, chúng tôi đã chia sẻ với nhau mọi điều. Cô ấy nói chuyện rất hay và là một cô gái tốt. Tôi nghĩ Toshio cưới cô ấy có lẽ cũng được. Tuy nhiên chồng tôi lại hơi có thành kiến.”

“Ồ, vậy hả anh Masahiro?”

“Có gì khó hiểu đâu anh điều tra viên.” Masahiro cáu kỉnh. “Một cô chẳng biết con cái nhà ai tự dưng bước vào gia đình Fujikura. Tôi đâu thể dễ dàng chấp nhận chuyện cưới xin được. Bố tôi cũng nghĩ vậy đấy.”

“Vâng.” Ông Kozaburo khẽ gật đầu. “Nhưng điều tra viên à, đúng là ban đầu tôi cương quyết phản đối chuyện hai đứa lấy nhau, tuy nhiên sau khoảng nửa tháng tiếp xúc với con bé, tôi bắt đầu nghĩ nên đồng ý cho chúng nó. Mà không, đúng ra là tối qua tôi đã quyết định đồng ý chuyện của hai đứa.”

“Thế hả bố? Con không biết chuyện này.”

“Ừ ừ.” Bà Fumiyo cố nhổm dậy như thể vừa nhớ ra điều gì. “Nghe nói đêm qua mấy bố con chơi mạt chược. Lúc đó có chuyện gì không?”

Trước câu hỏi của bà Fumiyo, Toshio uể oải trả lời.

“Tôi là người rủ mọi người chơi mạt chược. Tôi muốn tranh thủ sự hậu thuẫn của Teraoka.”

“Hậu thuẫn của Teraoka?”

Thanh tra Kazamatsuri quay sang nhìn Teraoka Yuji. Teraoka đưa tay gãi đầu và giải thích.

“Thật ra tôi biết Takahara Kyoko từ hồi học đại học. Tôi là người dẫn Toshio đến câu lạc bộ của cô ấy và giới thiệu họ với nhau. Do đó, khi bị gia đình phản đối, Toshio muốn tôi giúp. Đây cũng chính là lý do có buổi đại hội mạt chược tối qua.”

“Nghĩa là trong lúc chơi mạt chược, anh sẽ quảng cáo về Takahara Kyoko cho ông Kozaburo và anh Masahiro?”

“Vâng. Tranh thủ lúc giải lao, tôi đã ca ngợi cô ấy có tính cách đáng yêu ra sao, lý tưởng để làm vợ như thế nào. Tôi không phóng đại đâu. Thực tế, nếu không có định kiến rằng cô ấy là một gái làng chơi thì Takahara Kyoko là một cô gái rất bình thường, tính tình dễ gần.”

Vậy thì sự hậu thuẫn của Teraoka Yuji ít nhất đã có tác dụng với ông Kozaburo. Hôn nhân giữa Takahara Kyoko và Toshio đang dần trở thành hiện thực. Đúng lúc đó, Takahara Kyoko bị sát hại. Liệu đây có phải là một vụ án mà hung thủ là người không chấp nhận cuộc hôn nhân giữa Takahara Kyoko và Toshio?

Đến đây, người bị nghi ngờ sẽ là Masahiro – người phản đối chuyện hôn nhân đến cùng. Tất nhiên chưa thể khẳng định ngay được. Biết đâu lại có người ngoài mặt tán thành nhưng bên trong hậm hực thì sao?

“Mọi người chơi mạt chược ở đâu, chơi đến mấy giờ?”

“Ở phòng giải trí trên tầng 2, chúng tôi chơi đến khoảng 12 giờ đêm.” Ông Kozaburo trả lời. “Chúng tôi vừa chơi vừa uống rượu. Đến khoảng 12 giờ, Toshio kêu buồn ngủ nên chúng tôi tự động giải tán. Toshio nằm ngủ luôn trên ghế sofa trong phòng. Tôi và Masahiro ai nấy về phòng mình. Teraoka thì ngủ ở phòng dành cho khách.”

“Như vậy vào thời điểm được cho là xảy ra án mạng, tức 1 giờ sáng, mọi người đều ở một mình?”

“Vâng. Tôi và Fumiyo ngủ riêng, Masahiro và Minako cũng vậy. Vào lúc 1 giờ đêm, có lẽ tất cả chúng tôi đều ngủ một mình.”

Mọi người trong gia đình Fujikura đồng loạt gật đầu trước câu nói của ông Kozaburo.

Đúng lúc ấy…

“Dạ…” Minako lên tiếng, giọng e dè, “Mẹ ơi, con muốn hỏi mẹ điều này.”

Bà Fumiyo quay sang nhìn con gái thắc mắc. “Chuyện gì thế Minako? Có nhất thiết phải nói ngay bây giờ không?”

“Có lẽ có ạ.” Minako đáp và đặt cho mẹ một câu hỏi bất ngờ, “Mẹ à, khoảng 1 giờ đêm qua, mẹ có đi dạo ngoài sân không? Cùng với bố ý?”

Bà Fumiyo và ông Kozaburo quay sang nhìn nhau, không hiểu con gái đang nói gì.

“Không. Mẹ đi dạo giữa đêm làm gì chứ. Phải không ông?”

“Đúng rồi. Bố và mẹ đi dạo vào buổi sáng. Bố mẹ không bao giờ đi dạo buổi đêm.”

“Khoan đã. Chị vừa nói là lúc 1 giờ đêm?”

Thanh tra Kazamatsuri vội chen vào như thể sợ lỡ mất cơ hội. Dễ hiểu thôi. Vì 1 giờ đêm là thời điểm tử vong của Takahara Kyoko. “Chị Minako, lúc đó chị đã nhìn thấy gì?”

“Vâng. Chuyện là đêm qua tôi cứ thao thức mãi không ngủ được. Vì vậy, nửa đêm, tôi mở cửa sổ phòng ngủ trên tầng 2 để ngắm vườn và hút thuốc. Lúc đó có lẽ đã hơn 1 giờ sáng. Tôi nhìn thấy có người đẩy xe lăn băng qua sân để đến vườn hồng. Tôi cứ đinh ninh là bố mẹ tôi đang đi dạo…”

Câu chuyện của Minako khiến sắc mặt Masahiro thay đổi.

“Em điên à! Làm sao bố mẹ đi dạo vào giờ đó được.”

“Tại em nghĩ biết đâu bố mẹ không ngủ được nên đi dạo.”

“Có lẽ nào…” Teraoka Yuji nói hộ suy nghĩ đang lởn vởn trong đầu mọi người. “Người mà chị Minako nhìn thấy chính là hung thủ!? Chẳng phải đó là cảnh hung thủ đưa cái xác ra vườn hồng sao!”

Mọi người đồng loạt quay sang nhìn thanh tra Kazamatsuri.

“Ra là vậy.” Thanh tra Kazamatsuri gật đầu rồi quay sang hỏi người phụ nữ ngồi trên xe lăn, “Phòng bà Fumiyo ở tầng 1 phải không?”

“Vâng. Để đỡ mất công đi chuyển.”

“Đêm qua, khi ngủ, bà để xe lăn cạnh giường?”

“Tất nhiên rồi. Lúc nào cũng thế.”

“Như vậy, hoàn toàn có thể xảy ra chuyện trong lúc bà ngủ, ai đó đột nhập vào phòng và đem xe ra ngoài?”

“Anh tưởng tượng ghê quá!” Bà Fumiyo nhăn mặt. “Nhưng tôi nghĩ là có thể. Đêm qua tôi ngủ say lắm, ngủ một mạch đến sáng luôn.”

“Vậy ạ? Trong nhà còn có chiếc nào khác nữa không? Xe dự phòng hoặc xe cũ chẳng hạn.”

“Không có. Chỉ có duy nhất một chiếc thôi.”

“Ồ? Thế thì đúng rồi.” Thanh tra Kazamatsuri nhanh chóng đưa ra kết luận. “Sau khi sát hại cô Takahara Kyoko, hung thủ đã mượn xe của bà Fumiyo. Hung thủ dùng xe đó để đưa xác chết ra vườn hồng. Nếu dùng xe, việc di chuyển cái xác sẽ thuận tiện hơn.”

Nghe thanh tra nói, ngồi trên xe lăn, bà Fumiyo cựa quậy với vẻ khó chịu.

4

Lấy lời khai từ những người có liên quan xong, các điều tra viên đi ra phía cổng sau. Cổng sau cũng được xây thoai thoải như cổng trước. Thanh tra Kazamatsuri chỉ cho Reiko xem như thể vừa phát hiện ra thứ gì hiếm có.

“Cô thấy không Hosho? Ở biệt thự này, tất cả nhà chính, nhà phụ, sân vườn đều được thiết kế theo kiểu barrier-free. Tôi đã nhận ra ngay khi vừa đến đây.”

“…” Reiko cũng nhận ra nên không biết phải trả lời thế nào.

“Quả là thích hợp. Cứ như ngôi nhà được thiết kế để chở xác chết bằng xe lăn vậy!”

“Thanh tra hơi quá lời rồi?” Sao có thể thiết kế để chở xác chết được.

“Giờ ta đã biết cách hung thủ vận chuyển cái xác. Vấn đề còn lại mục đích của việc này. Tại sao hung thủ lại phải cất công mang cái xác ra tận vườn hồng. Tôi có cảm giác, nếu giải được câu đố này, ta sẽ biết được chân tướng của sự việc. Ồ, tiếng gì thế nhỉ?”

Kazamatsuri ngừng nói khi vừa bước qua cổng sau, anh đưa mắt nhìn xung quanh. Có một gian nhà nhỏ bằng gỗ ở góc sân. Nhìn kiểu cửa sổ và cửa ra vào thì thấy nhà này không phải kiểu nhà để sinh sống.

“Nhà kho chăng? Hình như bên trong có người.”

Trí tò mò trỗi dậy, thanh tra Kazamatsuri tiến lại gần. Reiko cũng đi theo sau. Cửa gian nhà khép hờ. Nhìn vào bên trong thì thấy đúng là một nhà kho. Thùng các tông xếp chồng lên nhau cao ngất ngưởng, xung quanh ngổn ngang dụng cụ trượt tuyết, đồ cắm trại, cũi trẻ con cũ, ngựa gỗ, đồ chơi…

Giữa khung cảnh đó có một cô bé tầm tuổi mẫu giáo với dải ruy băng đỏ trên đầu. Nghe nói vợ chồng Masahiro và Minako có một con gái đang học mẫu giáo. Có lẽ đây là con gái họ.

Cô bé ngồi trên một chiếc thùng các tông, mắt nhìn chiếc cũi. Trong chiếc cũi có một vật màu đen đang ngọ nguậy. Một con mèo đen.

“Con mèo của nạn nhân đang mất tích. Hóa ra nó ở đây.” Thanh tra Kazamatsuri lẩm bẩm rồi đẩy cánh cửa hết sang một bên. Thanh tra tiến lại gần cô bé, cố gắng giữ vẻ mặt thân thiện nhất có thể, “Chào cô bé. Em tên gì nhỉ?”

“…” Tuy hơi hoảng nhưng cô bé đáp lại ngay, “Mẹ cháu dặn không được nói chuyện với chú nào lạ.” Một câu trả lời kiểu mẫu, xứng đáng đạt 100 điểm.

“Thế à. Không sao đâu. Vì đây là anh chứ không phải là chú. Em tên gì? Bao nhiêu tuổi?”

“Fujikura Rika, 5 tuổi.”

“Trời, thanh tra làm gì thế này…” Reiko ôm đầu. Nhỡ sau này cô bé bị anh nào lạ dắt đi là anh phải chịu trách nhiệm đấy! Reiko đẩy anh chàng nguy hiểm sang một bên rồi quay sang bé Rika. “Rika, em đang làm gì ở đây thế?”

“À, lúc đi qua nhà kho, Rika nghe thấy tiếng Tango. Thế là Rika mở cửa, nhìn vào bên trong và thấy Tango. Thế là Rika chữa trị cho Tango.”

“Tango?” Reiko nghĩ chừng một giây rồi hiểu ra ngay Tango chính là tên con mèo. “Chữa trị?”

“Tango bị thương.”

“Ồ, bị thương chỗ nào cơ?” Reiko nhìn lại con mèo nằm trong cũi. Con Tango đang tập tễnh bước đi bằng ba chân, chân trước bên phải hơi co lên. “Nó bị thương thật kìa. Chân phải trước của nó bị đau. Tội nghiệp quá.”

“Cái gì! Con mèo bị thương à!” Thanh tra Kazamatsuri gào lên rồi cúi xuống nhìn con mèo. “Hừm… đúng rồi… thế này thì là…”

Không biết có phải nghe thấy tiếng thét của thanh tra Kazamatsuri không mà chẳng bao lâu sau đã thấy Minako xuất hiện ở cửa nhà kho.

“Trời, Rika, con ở đây à. Cả anh chị nữa. Có chuyện gì thế? Đây là chỗ nhà tôi cất những đồ linh tinh ít khi dùng đến.”

“Ồ, may quá. Chị cho tôi hỏi với. Con mèo đen này là của cô Takahara Kyoko đúng không?”

“Hả, hóa ra là nó ở đây. Đúng là nó đấy. Nó là mèo của Kyoko. Kyoko yêu mèo lắm, hôm nào cũng ôm nó đi ngủ.”

“Ôm đi ngủ!? Vậy thì tối qua con mèo này cũng có mặt ở phòng ngủ của cô ấy rồi.”

“Tôi không nhìn thấy nên không khẳng định được, nhưng có lẽ là có.”

“Chị xem này. Chân phải trước của nó bị thương. Nó bị thế từ trước à?”

“Đâu có. Chiều qua tôi còn thấy nó khỏe lắm mà. Cũng không thấy Kyoko nói gì hết.”

“Thế thì đúng rồi. Cảm ơn chị đã hợp tác.” Thanh tra Kazamatsuri quay sang mỉm cười với Reiko rồi sung sướng chỉ vào con mèo đen nằm trong cũi, “Cô nhìn này Hosho. Bằng chứng bất động đấy.”

Reiko nhìn theo tay thanh tra chỉ. Con Tango đang nằm ườn trên tấm chăn nhỏ, liếm liếm chân phải trước. Đây mà là bằng chứng bất động ư… “Con mèo này vẫn còn cử động mà?”

“Chỉ là cách nói ẩn dụ thôi. Mèo thì phải cử động chứ. Nhưng con mèo này bị thương ở chân.”

“Mèo của nạn nhân bị thương, thế thì sao?”

“Takahara Kyoko bị sát hại tại chính phòng ngủ ở gian nhà phụ.” Thanh tra Kazamatsuri đột ngột kết luận. “Chẳng phải đã có dấu vết của một cuộc xô xát nhỏ sao. Không phải hung thủ ngụy trang đâu. Đã có án mạng tại phòng ngủ.”

Thanh tra Kazamatsuri chau mày rồi tiếp tục diễn thuyết say sưa.

“Đêm qua, cô Takahara Kyoko bị ai đó sát hại. Cũng trong đêm qua, con mèo của cô bị thương ở chân. Có thể coi đây là hai sự việc hoàn toàn tách biệt không? Vào đêm chủ nhân bị sát hại, con mèo vô tình bị thương bởi một nguyên nhân khác. Tất nhiên không phải không có khả năng đó. Nhưng xác suất Ià vô cùng nhỏ. Bảo con mèo bị thương do dính líu đến vụ xô xát giữa chủ nhân và hung thủ nghe hợp lý hơn chứ. Con mèo, hoặc bị giẫm vào chân, bị ngã đè lênn hoặc bị đá văng đi. Tóm lại, con mèo tình cờ có mặt tại hiện trường nên bi vạ lây. Vậy con mèo này đã ở đâu vào thời điểm 1 giờ sáng? Ở gian nhà phụ! Chắc chắn con mèo đi ngủ cùng nạn nhân tại phòng ngủ của gian nhà phụ! Nếu hung thủ gây án ở chỗ khác, không phải phòng ngủ thì con mèo không thể bị thương được! Nghĩa là, phòng ngủ của gian nhà phụ chính là nơi hung thủ gây án! Cô Hosho! Cô thấy suy luận của tôi đúng chưa?”

“Mẹ ơi! Trông anh này sợ quá…”

Bài diễn thuyết hung hăng của thanh tra Kazamatsuri khiến bé Rika òa khóc, chạy vội về phía Minako.

Tốt lắm. Đảm bảo từ giờ trở đi, cô bé sẽ không bao giờ dám nói chuyện với anh nào lạ nữa.

5

Tối hôm đó, sau khi trở về nhà, Reiko buông xõa tóc, tháo cặp kính gọng đen, thay bộ vest đen sang chiếc váy liền trắng tinh khiết. Đối với Reiko, buổi tối rất quan trọng. Đó là khoảng thời gian quý báu giúp cô tạm quên công việc của một điều tra viên, trở lại là một tiểu thư khuê các của đời thường.

Sau khi thỏa mãn với bữa tối có món thịt ngỗng, Reiko ra thăm vườn hồng ở góc sân biệt thự mà lâu rồi cô không đặt chân tới. Sân biệt thự nhà Hosho rộng đến mức người làm còn bị lạc nên dù đã dành một phần để làm vườn hồng thì sân vẫn còn quá rộng. Sắp vào hè, hoa hồng đang dịp nở rộ nên cả khu vườn tràn ngập hương thơm và sắc màu rực rỡ.

“Đẹp quá. Ô, hương thơm này. Sao mà…” Sao mà giống nơi phát hiện thi thể cô gái sáng nay thế. Bị kéo trở lại thực tại, Reiko bất giác buông tiếng thở dài. Thật chẳng có tâm trạng nào để ngắm hoa. Vừa lúc ấy…

“Đúng là rất đẹp.” Quản gia Kageyama đứng khép nép bên cạnh Reiko lên tiếng, ánh mắt tinh anh sau cặp kính gọng bạc quay sang phía Reiko. “Nhưng dù đẹp cỡ nào cũng sẽ bị lu mờ trước vẻ đẹp của tiểu thư tối nay.” Thật là một câu nịnh bợ siêu hạng.

“Chà, anh Kageyama sao lại thật thà quá vậy…”

“Tôi xin lỗi.” Kageyama cúi đầu, mặt vẫn không biến sắc.

Người đàn ông tên Kageyama này là quản gia kiêm tài xế của gia đình Hosho. Ngoài ra, anh ta còn là đầy tớ trung thành của Reiko nữa. Là quản gia nhưng anh ta còn khá trẻ. Có lẽ tầm tuổi thanh tra Kazamatsuri. Anh ta dong dỏng cao, thường đeo cặp kính gọng bạc. Nhìn bề ngoài anh ta có vẻ đáng tin cậy nhưng thực tế thì chưa hẳn. Là phận người làm trong gia đình nhưng đôi khi anh ta khiến Reiko bực mình bởi kiểu ăn nói thô lỗ và cách hành xử khó chịu. Tuy thế, Reiko không thể đuổi việc anh ta chỉ vì anh ta có một biệt tài.

“Kageyama này, tôi có việc muốn hỏi anh.” Bước trên lối đi dạo trong vườn hồng, Reiko vào đề hết sức… tự nhiên. “Giả sử nhé, giả sử có một vụ giết người, xác nạn nhân được tìm thấy tại vườn hồng cách nơi gây án khoảng 50m, theo anh thì mục đích của hung thủ là gì?”

“Thưa tiểu thư!” Ánh mắt người quản gia sau cặp kính lộ vẻ hồ nghi, “Vụ án đó xảy ra ở đâu, lúc nào vậy?”

“Tôi nói là giả sử thôi mà.”

“Xin tiểu thư thứ lỗi, chi tiết đến thế thì chỉ là chuyện có thật thôi. Tiểu thư không giỏi nói dối đâu.” Tuyên bố xong, Kageyama hỏi thẳng luôn, nét mặt không hề thay đổi, “Lại có vụ án mới phải không?”

“À ừ.” Kế hoạch làm ra vẻ tự nhiên đã thất bại ngay từ đầu. “Thi thể nạn nhân được phát hiện sáng nay. Nhưng hung thủ gây án từ đêm qua.”

“Biết ngay mà.” Kageyama thở dài. “Kể từ lúc tiểu thư trở thành điều tra viên, vùng này bỗng dưng lộn xộn hẳn. Ông chủ đã than thở như vậy.”

“Ồ thế à?” Chẳng hiểu bố mình nói gì nữa. “Lộn xộn không phải do tôi đâu, anh nhắn bố tôi đừng lo.”

“Dạ vâng.” Kageyama cúi gập người. “Quay trở lại chuyện vừa rồi, có vẻ như tiểu thư đang đau đầu trước một vụ án hóc búa. Tiểu thư có thể kể rõ hơn cho Kageyama này được không…”

“Không! Không! Không bao giờ!” Reiko ngoảnh đi, kiên quyết từ chối. “Rồi anh lại bảo ‘Mắt tiểu thư có vấn đề’ chứ gì. Xin lỗi nhé. Chẳng cần đến anh chúng tôi cũng giải quyết được vụ này. Bởi chúng tôi là điều tra viên chuyên nghiệp!”

“Đương nhiên. Cảnh sát Nhật Bản rất giỏi. Họ lặp lại 50 lần, thậm chí 100 lần việc lấy lời khai từ những người liên quan và những người xung quanh, kiểm chứng hết 100 cuộc gọi cung cấp thông tin đầy thiện chí của người dân, bỏ ra nhiều ngày, thậm chỉ là hàng chục ngày để phân tích dấu vết thu được từ hiện trường, yêu cầu hàng loạt nghi phạm ra trình diện, điều tra, điều tra và điều tra, để rồi một ngày, chỉ tiến tới duy nhất được một sự thật. Một nơi như thế, quả thật không phải dành cho kẻ nghiệp dư như tôi…”

“Anh nghe cho rõ này, tôi sẽ kể cho anh!”

“Vâng.”

Rốt cuộc thì Reiko vẫn muốn nhờ cậy đến bộ óc của Kageyama. Vì lẽ đó mà cô chưa thể cho anh ta thôi việc.

Lát sau…

Sau khi nghe Reiko kể lại toàn bộ câu chuyện, Kageyama bắt đầu đưa ra quan điểm của riêng mình.

“Có lẽ thanh tra Kazamatsuri suy luận đúng. Cô Takahara Kyoko bị sát hại ở gian nhà phụ và con mèo đen bị vạ lây. Gây án xong, hung thủ đem xác nạn nhân ra vườn hồng. Đến đây, điều khiến tôi thắc mắc là tại sao lại là vườn hồng?”

“Tại sao lại là vườn hồng? Nghĩa là sao?”

“Vâng. Nghe tiểu thư kể, vườn nhà Fujikura, ngoài hoa hồng còn có rất nhiều hoa khác. Sao hung thủ không chọn bụi đỗ quyên, khóm hoa păng-xê hay đậu hoa mà lại chọn vườn hồng. Chưa kể từ gian nhà phụ ra vườn hồng khá xa. Tại sao không phải là bụi cây hay khóm hoa ngay cạnh gian nhà phụ? Chắc chắn có lý do buộc phải là vườn hồng. Vậy hoa hồng có thứ gì khác mà loài khác không có?”

“Thứ mà loài khác không có… Đó là…” Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu Reiko khi nhìn những bông hồng nhung khoe sắc. Nói đến hoa hồng, tất nhiên không thể không nhắc tới… “Sự si mê! Màu đỏ si mê ngùn ngụt cháy! Ngọn lửa tình yêu thiêu đốt cả thể xác lẫn tâm hồn! Chắc chắn hung thủ phải rất yêu Takahara Kyoko! Vì quá yêu nên hung thủ đã sát hại và đặt cô ấy lên chiếc giường hoa hồng! Đúng rồi, ít nhất thì những bông hồng đang khoe sắc kia là bằng chứng cho tình yêu…”

“E hèm.” Quản gia Kageyama khẽ ho khan như muốn cắt đứt mạch tưởng tượng của Reiko. “Tiếc là tôi không nói đến chuyện cảm tính như ‘sự si mê’ hay ‘tình yêu’. Tôi đang nói chuyện cụ thể hơn cơ.”

“Hả? Không phải à? Chuyện đang đến hồi lãng mạn… Thế ý anh là sao?”

“Xin tiểu thư thứ lỗi.” Đứng khúm núm bên cạnh Reiko, Kageyama bắt đầu thốt ra những lời sau bằng giọng cực kỳ lễ phép, “Việc đơn giản vậy tiểu thư còn không hiểu, thế mà cũng là điều tra viên chuyên nghiệp sao? Nói thật, tiểu thư còn kém cả một người nghiệp dư.”

Reiko xấu hổ không biết chui vào đâu. Cô lại bị anh ta chê bai. Lần này anh ta giáng cô xuống thấp hơn cả người nghiệp dư. Cô đã cảnh giác với kiểu ăn nói thô lỗ của anh ta vậy mà vẫn không tránh khỏi bực bội. Reiko giả bộ lặng thinh ngắm hoa hồng, làm như không nghe thấy gì để che giấu sự bực dọc. Tuy nhiên, lưng cô vẫn run lên.

“Dạ… Cho tôi xin lỗi nếu làm tiểu thư giận,” Kageyama thành thật xin lỗi. “Tôi vốn thật thà…”

“Thật thà quá cũng không tốt đâu!”

Reiko những muốn túm cổ người quản gia này và ném vào bụi hoa hồng trước mặt. Anh ta sẽ đau đớn khi bị gai hồng đâm vào mặt và quần áo. A đúng rồi! Gai hoa hồng. Nói đến thứ hoa hồng có nhưng hoa khác không có, trước tiên là phải nói đến gai. Sự si mê hay tình yêu sẽ nói đến sau.

“Tôi hiểu rồi. Anh muốn nói đến gai chứ gì?”

“Vâng.” Người quản gia kính cẩn cúi đầu. “Tiểu thư quả là chuyên nghiệp, hiểu nhanh quá…”

“Tôi không cần lời xu nịnh muộn màng đó đâu, anh tiếp tục đi. Gai hoa hồng thì sao?”

“Vâng. Gai hoa hồng đóng vai trò thế nào trong vụ việc này? Qua lời kể của tiểu thư, tôi thấy chỉ thấy duy nhất có một vai trò. Đó là làm xước mu bàn tay của những người đàn ông phát hiện ra thi thể. Chỉ có vậy thôi. Và trên thực tế, đó cũng là mục đích của hung thủ.”

“Nghĩa là sao?”

“Theo tôi, hung thủ đã rất tinh vi khi sử dụng gai hoa hồng để ngụy trang.”

“Ngụy trang?”

“Vâng.” Kageyama khẽ chỉnh lại gọng kính. “Trên mu bàn tay hung thủ có vết xước không muốn người khác thấy. Tuy nhiên vì ở mu bàn tay nên không thể giấu được nếu không đeo găng. Nhưng ai lại đeo găng vào thời tiết này. Do đó, hung thủ đã nghĩ ra kế hoạch là khiêng cái xác ra giường hoa hồng. Để sáng hôm sau, nhân lúc mọi người đang hoảng loạn, hung thủ sẽ có cơ hội chạm vào cái xác một cách tự nhiên. Hung thủ làm ra vẻ như chỉ chạm vào cái xác nhưng trên thực tế là chủ động thọc tay vào đám hoa hồng. Làm vậy, mu bàn tay hung thủ đương nhiên sẽ có vết xước. Vết xước cũ không muốn người khác thấy sẽ bị lẫn vào những vết xước mới. Theo tôi đây chính là mục đích của hung thủ.”

“Ồ.” Mặc dù chỉ là suy luận mang tính tưởng tượng nhưng quả thật cách nghĩ của Kageyama đã giải thích được lý do tại sao hung thủ lại đem cái xác ra vườn hồng. Reiko bắt đầu thấy tò mò nên hỏi thêm, “Còn vết xước cũ, không muốn người khác thấy trên mu bàn tay hung thủ là sao?”

“Đương nhiên là vết xước giống với vết xước do gai hoa hồng. Với hung thủ, đó là vết xước chí mạng, xét theo đúng nghĩa đen của từ này. Vết xước tố cáo người đó có mặt tại hiện trường lúc xảy ra án mạng. Tiểu thư hiểu chứ?”

“Vết xước tố cáo người đó có mặt tại hiện trường lúc xảy ra án mạng…” Trong lúc nghe Kageyama nói, một ý nghĩ thoáng hiện lên trong đầu Reiko. Có mặt ở hiện trường lúc đó, ngoài hung thủ và nạn nhân… đúng rồi. “Con mèo đen? Vết xước đó là do con mèo… Tôi hiểu rồi, vết xước không muốn người khác thấy chính là vết mèo cào!”

Gai hoa hồng và móng vuốt mèo. Hai thứ tuy khác nhau nhưng vết xước do chúng tạo ra thì khó mà phân biệt được.

“Đúng vậy. Trên mu bàn tay hung thủ có vết xước do bị con mèo của nạn nhân cào. Do đó, tương tự như câu thành ngữ ‘giấu lá trong rừng’, hung thủ đã giấu vết mèo cào lẫn trong những vết xước do gai hoa hồng.”

6

“Tóm lại, một mặt con mèo bị thương ở chân do bị vạ lây, hung thủ cũng bị mèo cào trong lúc xô xát với nạn nhân. Hẳn là hung thủ thấy không ổn. Vết mèo cào là vết thương có đặc trưng riêng. Hiềm một nỗi, trước đó hung thủ lại chơi bài mạt chược. Những người chơi cùng đều nhìn thấy mu bàn tay của hung thủ. Sẽ ra sao nếu sáng hôm sau mọi người phát hiện ra trên mu bàn tay anh ta có vết mèo cào mà lúc trước không có? Người nhà Fujukura ai cũng biết là Takahara Kyoko yêu mèo, tối nào cũng ôm mèo ngủ. Họ sẽ chắp nối vết mèo cào trên mu bàn tay anh ta với cái chết của Takahara Kyoko. Việc anh ta là hung thủ lập tức bị bại lộ.”

“Để tránh việc này, hung thủ đã đem xác nạn nhân đặt trên chiếc giường hoa hồng. Làm vậy, sáng hôm sau, với tư cách là một trong những người phát hiện ra cái xác, anh ta có thể chạm vào cái xác và đám hoa hồng, điều này sẽ giúp cho mu bàn tay anh ta đầy vết xước.”

“Suy luận tốt lắm, Kageyama! Suy luận tốt thế mà đi làm quản gia thì phí quá.”

“Cảm ơn tiểu thư.” Viên quản gia cúi gập người xuống.

“Vậy trong ba nghi phạm có vết xước ở mu bàn tay, ông Fujkura Kozaburo, Fujkura Masahiro và Teraoka Yuji, ai là thủ phạm?”

Trong khi Reiko nóng lòng muốn nghe kết luận thì Kageyama lại muốn giải thích theo trình tự.

“Thứ nhất, thủ phạm không phải là ông Fujnawa Kozaburo. Bởi nếu là ông Kozaburo thì không cần phải đem cái xác ra vườn hồng.”

“Nghĩa là sao?”

“Ông Kozaburo vốn thích hồng hoa hồng nên bình thường tay ông có rất nhiều vết xước. Giả sử bị mèo cào thì vết xước đó cũng sẽ không gây chú ý. Ông có thể bảo đó là vết xước do gai hoa hồng mà chẳng ai thắc mắc. Trong ngày, hễ rảnh là ông Kozaburo lại ở lỳ trong vườn hồng nên ông hoàn toàn có thể sử dụng lời nói dối này. Ông không cần cất công đem cái xác ra vườn hồng làm gì.”

“Phải rồi. Đúng là ông Kozaburo không phải hung thủ. Vậy còn lại hai người, Fujikura Masahiro và Teraoka Yuji.”

“Vâng. Hung thủ là một trong hai người đó. Tiểu thư vẫn chưa hiểu sao?”

“Chưa.” Reiko lắc đầu tỏ ý đầu hàng. “Nếu xét về thể lực để khiêng cái xác thì Teraoka Yuji có lợi thế hơn vì cậu ta còn trẻ. Tuy nhiên, Masahiro cũng mới ngoài 40. Hơn nữa, có vẻ như hung thủ đã sử dụng xe lăn của bà Fumiyo nên vấn đề thể lực không có ý nghĩa quyết định.”

“Vâng, vấn đề là ở chỗ đó.” Người quản gia giơ một ngón tay lên. “Có đúng là hung thủ dùng xe lăn của bà Fumiyo để chở cái xác không?”

“Điều đó chính xác đấy. Minako đã khai như vậy.”

“Nhưng Minako nói là có nhìn thấy chiếc xe lăn băng qua sân từ cửa sổ tầng 2. Minako không nhìn ở khoảng cách gần. Do đó lời khai này vẫn còn điểm mơ hồ. Thực tế thì Minako tưởng người ngồi trên xe là bà Fumiyo còn người đẩy xe là ông Kozaburo.”

“Có thể là thế. Nhưng ý anh là sao?”

“Theo tôi thì xe của bà Fumiyo không được dùng để chở cái xác.”

“Nhưng mà…”

“Tiểu thư nghĩ xem. Muốn dùng xe của bà Fumiyo, hung thủ phải đột nhập vào phòng bà. Lúc đó, hung thủ đâu biết bà Fumiyo đã ngủ say hay còn thức. Hung thủ sẽ không mạo hiểm đột nhập vào phòng bà Fumiyo đâu. Bởi đối với hung thủ, xe lăn là thứ có thì tốt mà không có cũng chẳng sao.”

“Thế ư? Nếu không có xe lăn thì có thể vác hoặc kéo cái xác. Cả Masahiro lẫn Teraoka đều đủ sức làm việc này mà không cần mạo hiểm lấy xe của bà Fumiyo. Nhưng vậy thì lạ quá. Cái xe Minako nhìn thấy lúc 1 giờ sáng là gì? Ảo giác của Minako chăng?”

“Không, không phải ảo giác. Đúng là Minako đã trông thấy cảnh hung thủ chở cái xác ra vườn hồng. Tuy nhiên, thứ hung thủ dùng không phải là xe lăn của bà Fumiyo.”

“Không phải của bà Fumiyo thì là của ai? Trong nhà Fujikura chỉ có duy nhất một cái thôi.”

“Chìa khóa để giải câu đố này lại là con mèo đen.”

“…” Reiko không ngờ là sự tồn tại của con mèo lại quan trọng đến thế. “Nghĩa là sao?”

“Theo như tiểu thư kể thì sau đêm xảy ra vụ việc, con mèo mất tích cả buổi sáng. Bé Rika đã tìm thấy con mèo nằm rên ư ử trong nhà kho ở sân sau. Vấn đề nằm ở đây. Làm thế nào con mèo vào được trong nhà kho? Không thể có chuyện nó tự mở cửa, chui vào rồi đóng của lại được.”

“Ồ, tôi chăng biết nó làm cách nào. Nhưng trong chương trình thế giới động vật trên ti vi vẫn có những con mèo khôn ngoan mở cửa rất giỏi đấy thôi. Với lại có thể nó chui vào bằng đường cửa sổ.”

“Tiểu thư ơi…” Kageyama ném cho Reiko cái nhìn ái ngại. “Con mèo đó đang bị thương ở chân trước cơ mà. Một con mèo chỉ còn đi bằng ba chân sao có thể mở cửa rất giỏi được. Lại còn chui vào bằng đường cửa sổ nữa. Mỗi việc đó tiểu thư còn không nhìn ra thì e rằng tiểu thư sẽ phải chấp nhận bị chê là ‘Gà mờ mà cũng đòi làm điều tra viên chuyên nghiệp’ thôi.”

“Người chê bai và khiến tôi khó chịu chính là anh đấy!”

“Sao cũng được.” Phớt lờ tiếng thét của Reiko, Kageyama thản nhiên tiếp tục. “Con mèo bị thương ở chân không thể tự mình vào nhà kho. Theo đó, có hai khả năng, một là có người cố tình nhốt con mèo trong nhà kho, hai là con mèo tranh thủ lẻn vào khi ai đó mở cửa nhà kho.”

“… Đúng là thế.” Reiko miễn cưỡng gật đầu. “Nhưng nhốt con mèo vào nhà kho để làm gì? Hung thủ bị con mèo cào nên nhốt nó vào đó để phạt à? Chẳng có ý nghĩa gì cả.”

“Tôi cũng nghĩ thế. Vậy sẽ là khả năng thứ hai. Con mèo đã tranh thủ lúc ai đó mở cửa nhà kho để chui vào. Ở trường hợp này, do con mèo đang bị thương ở chân nên suy ra lúc đó đã sau 1 giờ sáng – tức sau thời điểm hung thủ gây án. Hơn nữa, con mèo mất tích suốt cả buổi sáng nên có thể lúc đó đã nửa đêm.”

“Nghĩa là nửa đêm có người đã đến nhà kho. Người đó chính là hung thủ.”

“Vâng. Bằng việc bí mật đi theo hung thủ rồi lẻn vào nhà kho, con mèo có chủ nhân bị sát hại đã thuật lại cho chúng ta chân tướng sự việc. Cũng xin được nói thêm, mèo đen là loài vật rất đáng sợ, nhà văn Edgar Allan Poe từng miêu tả, mèo đen thường trả thù kẻ gây hại cho nó theo cách không ai ngờ tới. Biết đâu con mèo của Takahara Kyoko lại là hậu duệ của con mèo kia…”

“Thôi đi, tôi không thích mấy chuyện ma quỷ đâu.” Reiko ngắt lời Kageyama, dùng hai tay ôm lấy vai. “Vậy hung thủ tới nhà kho để làm gì?”

“Đây chỉ là suy đoán của tôi thôi, trong nhà kho có thứ chở được xác chết. Hung thủ đến đó cũng là vì thế.”

“Thứ chở được xác chết!? Ở nhà kho có thứ như vậy không nhỉ.”

“Vâng. Tiểu thư kể là nhìn thấy trong kho gia đình Fujikura có cũi, ngựa gỗ…”

“Đúng thế. Nhưng sao? Cũi và ngựa gỗ không chở xác chết được đâu.”

Reiko hỏi lại vì chẳng hiểu gì. Thấy vậy, Kageyama lại lắc đầu tiếc nuối.

“Thật tiếc là tiểu thư đã bỏ qua một việc. Tiểu thư đã quan sát được chừng ấy thì lẽ ra cũng nên nhìn các ngóc ngách nữa. Làm vậy, chắc chắn tiểu thư sẽ tìm thấy nó, chiếc xe nôi mà hung thủ dùng để chở cái xác.”

“Xe nôi?”

“Vâng. Xe nôi tuy dùng để chở trẻ em nhưng lại chắc chắn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Nó không phải là thứ có thể hỏng ngay khi chở một cô gái mảnh dẻ đâu.”

“Có thể lắm nhưng không biết trong kho có thứ đó không… A, đúng rồi… phải rồi… có lẽ có.”

Reiko buộc phải thừa nhận. Bé Fujikura Rika mới 5 tuổi. Nghĩa là vài năm trước cô bé còn phải dùng xe nôi. Minako lại mới 35. Việc sinh thêm đứa con thứ hai là hoàn toàn có thể. Vì thế mà gia đình đã cất cũi và đồ chơi vào kho chứ không vứt đi. Vậy thì xe nôi cũng để ở đó giống như mấy thứ kia. Hung thủ đã lấy nó ra để chở cái xác.

“Đúng là sẽ an toàn hơn nếu hung thủ dùng xe nôi lấy từ trong kho thay vì lấy xe lăn từ phòng ngủ của bà Fumiyo. Cảnh Minako nhìn thấy là cảnh hung thủ đẩy chiếc xe của Rika với xác của Takahara Kyoko bên trên.”

“Vâng. Chỉ nhìn từ đằng xa nên rất khó phân biệt là đang đẩy xe nôi hay xe lăn. Minako quen nhìn xe lăn của bà Fumiyo rồi nên nhìn nhầm xe nôi thành xe lăn âu cũng là lẽ thường.”

“Có vẻ đúng như anh nói.” Reiko gật đầu, tỏ ý tâm phục khẩu phục tuyệt đối nhưng ngay sau đó, cô nhận ra là vẫn chưa có gì thực sự sáng tỏ. “Vậy rốt cuộc hung thủ là ai?”

Vẫn còn hai nghi can, Fujikura Masahiro và Teraoka Yuji. Tình hình không có gì thay đổi.

“Ồ, tiểu thư vẫn chưa hiểu ra sao? Hung thủ sờ sờ ra đấy còn gì.”

Kageyama dừng lại một lúc trước khi đưa ra lời giải thích cuối cùng.

“Hung thủ bị mèo cào vào mu bàn tay, để che giấu vết cào, hắn đã đem xác nạn nhân ra vườn hồng. Đây là sự việc nằm ngoài kế hoạch của hung thủ. Trong hoàn cảnh đó, hung thủ nhanh trí nghĩ tới việc lấy chiếc xe nôi ở trong kho để chở cái xác. Teraoka Yuji có khả năng làm việc này không? Không, hoàn toàn không. Tuy có họ với gia đình Fujikura nhưng Teraoka đã không lui tới nhà Fujikura suốt 12 năm qua, kể từ hồi sinh viên. Người như vậy không thể biết rõ nơi cất xe nôi. Nếu Teraoka Yuji là hung thủ, chắc chắn anh ta sẽ tự mình khiêng cái xác ra vườn hồng trước khi trông chờ vào cái xe mình không biết rõ cất ở đâu. Teraoka Yuji không phải là hung thủ.”

“Vậy hung thủ là Fujikura Masahiro. Bởi anh ta biết rõ chỗ cất xe nôi con gái mình từng dùng.”

Reiko lẩm nhẩm xong thì Kageyama đứng bên cạnh lặng lẽ gật đầu.

“Tiểu thư nói đúng.”

Tiếp theo, Kageyama nói về động cơ của hung thủ sau khi mào đầu rằng đây chỉ là do anh tưởng tượng.

“Có lẽ hồi còn là gái làng chơi, giữa Takahara Kyoko và Masahiro đã có mối quan hệ ngoài luồng. Đối với ông con rể Masahiro, việc Takahara Kyoko trở thành thành viên trong gia đình Fujikura thực sự là mối đe dọa lớn. Điều này đã dẫn tới cuộc xô xát nhỏ ở gian nhà phụ tối hôm qua và bất ngờ biến thành một vụ án mạng. Tôi cho là như vậy.”

Gió tháng Năm thổi qua vườn hồng mang tới hương thơm ngọt ngào như muốn xua đi câu nói của người quản gia.

Mai mình phải cùng thanh tra Kazamatsuri vào nhà kho tìm chiếc xe nôi mới được. Reiko đã nghĩ thế khi đắm mình trong hương hoa hồng thơm ngát.

4
Cô dâu ở trong phòng kín

1

“Thấy bảo người Anh có câu ‘Cô dâu tháng Sáu – June Bride – sẽ hạnh phúc’. Ở đất nước có khí hậu thất thường như nước Anh, tháng Sáu là tháng thời tiết đẹp nhất. Vì thế, cặp đôi nào tổ chức đám cưới vào tháng Sáu sẽ hạnh phúc. Nhưng điều này không đúng với nước Nhật. Ở Nhật, tháng Sáu là mùa mưa. Cũng là lúc thời tiết xấu nhất trong năm. Thế mà vẫn có người chọn cưới vào tháng Sáu. Giờ đến cả Yuri nữa…”

“Tôi hiểu tâm trạng của tiểu thư.” Từ ghế lái xe, Kageyama – mắt vẫn nhìn về phía trước – đáp bằng giọng thông cảm. “Tiểu thư không chấp nhận được việc bạn lấy chồng trước mình…”

“Ai bảo anh thế!”

Ngồi ở ghế sau, Reiko nhăn mặt rồi lườm Kageyama qua gương chiếu hậu. Một anh chàng ngoài ba mươi, cao ráo, đeo kính gọng bạc. Phong cách cổ điển với bộ vest tuxedo màu đen, thắt nơ bướm khiến anh ta trông giống như khách đi dự đám cưới. Nhưng không, người được mời dự lễ cưới của Sawamura Yuri là Reiko. Kageyama chỉ là tài xế kiêm quản gia có nhiệm vụ đưa đón Reiko. Bộ vest tuxedo anh ta mặc không phải lễ phục mà là đồng phục quản gia.

“Tiểu thư có gì không vừa lòng chăng? Từ ban nãy tôi thấy tiểu thư cứ buồn buồn.”

“Ai? Ai buồn cơ?” Reiko ngúng nguẩy quay ra cửa sổ, ngắm cảnh đường phố đang chìm trong mưa tháng Sáu. “Tôi chỉ muốn nói là đi dự đám cưới vào ngày mưa khiến tôi phát ốm.”

Reiko chống chế vậy thôi chứ Kageyama nói đúng. Reiko không ngờ Yuri sẽ lấy chồng trước mình. Yuri kém Reiko ba tuổi, học cùng trường đại học nhưng ở khóa dưới. Hoàn cảnh cả hai khá giống nhau khi đều sinh trưởng trong gia đình giàu có, nhưng công bằng mà nói thì Reiko học giỏi hơn Yuri một chút, bề ngoài nổi bật hơn một chút, có nhiều người theo đuổi hơn một chút, mà không, phải là nhiều hơn hẳn, hơn tuyệt đối! Vậy mà… tại sao?

Có lẽ vì hai người đã chọn hai hướng khác nhau sau khi ra trường. Trong khi Yuri ở nhà phụ việc gia đình thì Reiko trở thành điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi. Hằng ngày, nam giới mà Reiko tiếp xúc cũng chỉ có thanh tra Kazamatsuri – người luôn tự mãn thái quá về địa vị bản thân – và những đồng nghiệp thô lỗ. Ngoài ra là bọn tội phạm hung ác và người quản gia lắm lời này…

“…”

“Tiểu thư sao vậy?”

“Không, chẳng sao cả.” Reiko vội lắc đầu rồi để chứng tỏ uy quyền của một tiểu thư, cô đưa ra câu mệnh lệnh có phần quá quắt, “Kageyama, phóng hết tốc độ nhưng vẫn đảm bảo an toàn cho tôi. Rề rà như vậy là muộn đấy.”

Kageyama ngoan ngoãn nhấn chân ga. Chiếc Limousine chở hai người tăng tốc, lao vun vút trên đường cao tốc, tiến vào trung tâm.

Đích đến là khu Shirokanedai ở quận Minato. Tuy nhiên họ không đến trung tâm tiệc cưới. Trong thiệp mời ghi địa điểm tổ chức là nhà riêng của Yuri ở Shirokanedai. Tổ chức hôn lễ tại nhà là kiểu mà mấy nhân vật nổi tiếng, dư dả tiền bạc và thừa thãi thời gian hay làm. Còn đối với nữ điều tra viên trẻ tuổi dư dả tiền bạc nhưng thiếu thốn thời gian như Reiko, cách làm này quả là phiền hà, cho dù không thể phủ nhận là cô có chút ghen tị.

“Nhà riêng gia đình Sawamura rộng tới mức tổ chức hôn lễ được cơ à?”

“Đâu có, chật lắm. Chỉ bằng nửa nhà tôi thôi.”

“Nửa dinh thự Hosho là rộng rồi đấy tiểu thư.” Kageyama chỉ trích suy nghĩ lệch lạc của Reiko.

Bố Reiko, ông Hosho Seitaro là một nhà tài phiệt, hiện giữ chức chủ tịch tập đoàn Hosho. Dinh thự nằm ở thành phố Kunitachi của gia đình Hosho rộng đến tức cười.

“Dinh thự gia đình Sawamura trước kia là của gia đình Saionji. Anh biết gia đình Saionji không? Công ty thép Saionji vẫn được mọi người nhắc tới khi kể chuyện ngày xưa đấy. Giờ sáp nhập với công ty khác nên nó mất tên rồi gia đình Saionji cũng không còn kinh doanh nữa nhưng dinh thự thì vẫn bề thế như xưa.”

“Nhưng sao gia đình Sawamura lại sống ở đó?”

“Gia đình Sawamura có họ với gia đình Saionji. Tôi chỉ nói nhỏ cho anh thôi nhé, họ Saionji sắp tàn lụi rồi. Người duy nhất còn mang họ Saionji là một phụ nữ đã trên 60 tuổi tên là Kotoe. Bà ấy chưa từng kết hôn và cũng không có con. Bà ấy rất cô độc. Vì Kotoe chỉ có một mình, việc trông nom ngôi nhà gặp nhiều khó khăn nên gia đình Sawamura đã chuyển đến sống cùng. Giờ có lẽ nên gọi đó là dinh thự Sawamura thì hợp lý hơn là dinh thự Saionji.”

“Gia đình Sawamura làm nghề gì?”

“Kinh doanh nhà hàng. Mẹ của Yuri, cô Takako có tận mấy nhà hàng cao cấp. Bố tôi là khách quen của cô ấy đấy. Tôi quen cả gia đình Sawamura. Cô Takako có ba con, Yuri là con gái lớn. Dưới Yuri có cậu Yusuke đang học đại học, bé nhất là Miyuki đang học cấp III.”

“Không thấy tiểu thư nhắc đến ông bố.”

“Ông ấy mất từ hồi Yuri còn nhỏ. Do đó, tính cả bà Kotoe thì hiện có 5 người sống tại dinh thự. À, nghe nói còn có một quản gia nữa.”

“Quản gia? Tuyệt quá. Tôi rất muốn gặp người đó!”

Loài thú quý hiếm sắp tuyệt chủng chắc cũng chỉ mừng đến cỡ này khi tình cờ tìm được đồng đội, Reiko thầm nghĩ.

“Người quản gia đó là nhân viên kỳ cựu, phục vụ nhà Saionji suốt 50 năm rồi.”

Trong lúc hai người trò chuyện, chiếc xe Limousine chuyển từ đường cao tốc sang đường nội đô. Chiếc xe như cây kim luồn qua các tòa nhà, chẳng mấy chốc hiện ra trước mặt là hình ảnh khu đô thị cao cấp khoác lên mình bầu không khí thanh bình. Dọc bên con dốc thoai thoải, các ngôi nhà kiểu cách thi nhau phô diễn. Kageyama cho chiếc Limousine chạy băng băng như thể đã có sẵn bản đồ trong đầu. Đến cuối dốc, một ngôi biệt thự với cánh cổng đồ sộ sừng sừng hiện lên. Ngoài cổng treo hai bảng tên, Sawamura và Saionji.

“Nhà này phải không tiểu thư?”

Kageyama cho xe chạy qua cánh cổng đang mở sẵn. Đã có vài chiếc xe đậu trong bãi đỗ. Tất cả đều là xe cao cấp nhưng chẳng chiếc nào dám đọ với chiếc Limousine thân dài Cadillac của Reiko. Xe vừa đỗ, Kageyama nhanh chóng rời khỏi ghế, bước ra phía sau, mở cửa xe bằng một cử chỉ vô cùng duyên dáng.

“Mời tiểu thư.”

“Cảm ơn anh.” Reiko tươi cười bước xuống. “Ôi, mưa tạnh rồi này. May quá, không lo ướt váy.”

Reiko mặc chiếc váy ngắn hở vai màu rượu đỏ ánh kim, bên dưới là đôi giày bệt đính nơ, cả hai đều là đồ mới mua. Reiko đã phải rất vất vả để làm mình trông kém thu hút hơn cô dâu. Nhưng dù có tiết chế thế nào cũng khó tránh được việc nổi bật hơn cô dâu bé nhỏ đó… Reiko đang tự phụ như vậy thì…

“Chào mừng quý khách.”

Một bóng đen bất ngờ xuất hiện từ phía sau. Một người đàn ông mặc bộ vest tuxedo. Ông ta đã luống tuổi, dáng người gầy gò, mái tóc trắng như cước.

“Tôi là Yoshida, quản gia của gia đình Saionji.” Người quản gia tóc bạc lễ phép chào. Động tác cúi chào của ông uyển chuyển từ đầu tới cuối, nét mặt cũng rất hòa nhã. Giọng nói trầm ấm, tạo cảm giác yên tâm cho người đối diện. “Cô Hosho phải không? Tôi đã được nghe về cô. Rất vui vì cô đã đến. Xin phép được dẫn cô vào hội trường.”

“Ông thật lịch sự… À, đợi tôi một chút.” Nói xong, Reiko ra lệnh cho người quản gia của mình. “Kageyama, anh đợi trong xe nhé.”

“Vâng.”

Miệng đáp vậy nhưng nét mặt anh ta hiện rõ sự bất bình: tôi phải chờ ở đây à! Thái độ thật chăng giống một quản gia. Thấy thế, ông Yoshida vội xen vào, “Không không, mời anh vào cùng luôn. Ai lại để anh ngồi đây.”

“Ồ, không sao đâu, bắt anh ấy đợi năm, sáu tiếng cũng chẳng sao đâu.” Thực tế đã có lần Reiko bắt Kageyama đợi tận tám tiếng để cô mua sắm. “Phải không Kageyama?”

“Vâng, không sao.” Nhưng mặt anh ta lại hiện lên dòng chữ: Tiểu thư tha cho tôi đi.

Dường như đọc được sự đau khổ trên nét mặt người đồng nghiệp, ông Yoshida nhanh chóng tung ra phao cứu sinh, “Không được, làm vậy tôi sẽ bị tiểu thư mắng mất. Tuy là tiệc cưới nhưng không đến nỗi căng thẳng đâu, mời hai người cùng vào.”

Kageyama khúm núm, giả bộ cáo lui, “Kẻ hèn mọn như tôi đâu thể tham dự bữa tiệc ngoài trời sang trọng được…” Sau đó anh ta từ tốn quay sang Reiko, chờ đợi lời phán quyết, “Phải không tiểu thư?”

“Tôi bảo anh đợi trong xe.” Reiko lạnh lùng, “Là đùa đấy, anh vào đi.”

Kageyama thở phào như trút được gánh nặng.

“Tôi xin phép được dẫn hai người vào trong. Mời theo lối này. Xin hãy chú ý bước chân.”

Quản gia Yoshida bước lên trước Reiko và Kageyama. Reiko nhìn theo ông Yoshida, thở dài lẩm bẩm.

“Quản gia nhà Saionji có khác. Vừa điềm tĩnh, nhanh nhẹn lại lễ phép, thật tuyệt vời. Đúng là quản gia xịn.”

“Thưa tiểu thư.” Bước sau chừng nửa bước, Kageyama tỏ ngay thái độ trước câu nói của Reiko. “Phải chăng tiểu thư muốn nói tôi là quản gia dởm? Quá đáng! Nói thế thật quá đáng!”

“Tôi đâu có nói thế. Chỉ là cách diễn đạt thôi.”

Lát sau, Reiko và Kageyama được ông Yoshida dẫn tới một tòa nhà kiểu Âu. Tòa nhà với rặng thường xuân bám trên tường này nếu nhìn theo cách tích cực thì là một dinh thự có giá trị văn hóa. Còn nhìn theo cách tiêu cực thì trông như một di vật đang mục nát.

Từ cửa lớn dẫn vào trong nhà. Thứ đập vào mắt đầu tiên là một cầu thang rất to được trải thảm đỏ khiến người ta có cảm giác như đang ở phim trường của một bộ phim cổ điển. Đứng trên cầu thang là một gương mặt lâu lắm Reiko mới trông thấy.

Một gương mặt ngây thơ, trắng trẻo vẫn còn phảng phất nét thiếu nữ. Mái tóc đen, dài được buộc sang hai bên. Bộ trang phục kín đáo với chiếc áo trắng tinh khôi cùng chân váy dài chấm gót. Cô gái trông như công chúa này chính là nhân vật của ngày hôm nay – Sawamura Yuri. Vừa trông thấy Reiko đứng dưới cầu thang, Yuri mừng rỡ như một đứa trẻ.

“Ôi chị Reiko! Chị đến vui với em à.”

Nói xong, Yuri lao ngay xuống, đến giữa cầu thang thì giẫm phải chân váy, ngã bổ nhào về phía trước. Tiểu thư nhà Sawamura chỉ kịp kêu lên “Aa…” rồi lăn liền qua năm, sáu bậc cầu thang trước khi rơi xuống đất.

Trước thảm kịch bất ngờ, Reiko vội ngoảnh đi không nhìn.

“Cô Yuri!” Quản gia Yoshida vốn điềm tĩnh là thế cũng hớt hải chạy về phía Yuri. “Cô không sao chứ?”

“Vâng, vâng, tôi không sao đâu bác Yoshida.”

“Ồ!” Người quản gia thở phào nhẹ nhõm, “Cô không sao là tốt rồi!”

“Vâng, không sao đâu. Chỉ bị đập chân và sái cổ thôi!”

“Trời, ma… mau đến bệnh viện thôi! Cần phải chụp não ngay!” Mặt người quản gia già biến sắc.

“Tôi đã bảo là không sao mà. Bác đừng lo.” Yuri mỉm cười bâng quơ rồi đứng dậy, đi về phía Reiko, “Em rất vui vì chị đến.”

Trước kiểu cúi chào duyên dáng của Yuri, Reiko chỉ còn biết gượng cười đáp.

“Ôi Yuri, em vẫn như ngày xưa.”

Không phải Reiko mỉa mai nhưng đúng là từ hồi đại học, Sawamura Yuri đã vô cùng hậu đậu. Đến nỗi, bản thân việc Yuri sống được đến hôm nay cũng là một kỳ tích. Riêng lý do này cũng đủ khiến Reiko không tưởng tượng nổi việc Yuri lấy chồng. “Em lấy chồng thật ư? Lấy ai? Vì sao lại lấy?” Reiko quan tâm tới những điều này trước tiên. “Nào, mau giới thiệu cho chị đi.”

Nhưng Yuri vẫn hoàn Yuri, không bao giờ để ý xem người khác nói gì, cô cứ nhìn chằm chằm vào Kageyama đang đứng cạnh Reiko, “Chị Reiko, anh chàng tuyệt vời này là ai thế?” Đúng là chả thay đổi gì. Reiko đành phải giải thích, “Là quản gia nhà chị.”

Yuri tỏ ý đã hiểu và quay sang Kageyama, cúi gập người chào, “Chào anh.” Kiểu chào cung kính nhất.

“Chào cô, tôi tên là Kageyama. Chúc mừng cô.” Không hề tỏ ra thua kém, Kageyama cũng cúi gập người.

Kết thúc màn chào hỏi, sực nhớ là đang vội, Yuri chào tạm biệt, “Hai anh chị vui vẻ nhé. Em phải thay váy cô dâu. Em đi đây. Chị Reiko, nói chuyện sau nhé.”

“Ừ, gặp em sau… Này Yuri.” Reiko gọi với theo cô em đang chuẩn bị chạy lên cầu thang, “Cẩn thận gấu váy nhé.”

“Chị không phải lo đâu, Reiko!”

Yuri giơ hai ngón tay rồi chạy ù lên tầng 2, khuất dạng. Kiểu chạy của Yuri khiến người ta đâm ngờ liệu những lời nhắc nhở vừa rồi có được chú ý tới hay không. Reiko đang lo lắng thì ở bên cạnh, Kageyama khẽ xuýt xoa, “Ồ hóa ra cô ấy là tiểu thư nhà Sawamura. Tiểu thư xịn có khác.”

Nếu đó là tiểu thư xịn thì tôi tình nguyện làm tiểu thư dởm. Thực lòng Reiko nghĩ như vậy.

2

Lễ cưới diễn ra tại phòng khách tầng 1 dưới sự chứng kiến của cha cố gia đình và một số bạn bè thân thiết. Ngoại trừ việc suýt có màn chạm môi thề uớc giữa cha cố và cô dâu, bắt nguồn từ việc Yuri giẫm phải chân váy, ngã bổ nhào vào người cha cố khi đang khoác tay chú rể tiến vào lễ đường, thì có thể nói buổi lễ đã diễn ra suôn sẻ. Buổi lễ kết thúc trong không khí nhẹ nhàng với màn trao nhẫn, đánh dấu sự gắn kết của cặp tân lang, tân nương.

Phần tiệc diễn ra sau đó được tổ chức theo kiểu tiệc đứng. Có vẻ nhiều người chỉ được mời đến dự tiệc nên số khách tăng lên trông thấy. Phòng khách lớn được dùng làm nơi tổ chức tiệc chật kín người.

“Chị Reiko ơi, em giới thiệu anh ấy với chị nhé.” Yuri – lúc này đã đổi từ váy cô dâu sang chiếc váy dạ tiệc đơn giản dắt tay chú rể mặc bộ vest tuxedo trắng đi tới. “Đây là anh Hosoyama Teruya. Anh ấy là luật sư, phụ trách các vấn đề về pháp luật của gia đình Sawamura và Saionji. Anh Teruya, đây là chị Hosho Reiko. Chị ấy là điều tra viên, phụ trách xử lý tất cả bọn tội phạm của Kunitachi đấy.”

Giới thiệu kiểu gì thế!? Reiko khẽ lườm Yuri rồi quay sang cố nặn ra một nụ cười để chào Hosoyama. Sau khi quan sát kỹ gương mặt Hosoyama, Reiko xin phép Hosoyama rồi kéo Yuri ra góc tường, ghé tai hỏi nhỏ, “Sao em lấy người già thế?”

Reiko đã thắc mắc về điều này từ lúc dự lễ cưới.

Chú rể Hosoyama Teruya có lẽ đã ngoài 40. Gương mặt kiểu cổ điển trông cũng không đến nỗi nào. Kiểu của diễn viên điển trai ngày xưa. Tuy nhiên, khi đứng cạnh người có gương mặt trẻ con như Yuri, không cẩn thận sẽ bị tưởng nhầm cô dâu đang đi với bố chứ không phải với chú rể.

Yuri bình thản phủ nhận lời Reiko, “Già đâu mà già. Anh ấy hơn em có 18 tuổi thôi.”

“Thế là già rồi. Yuri thích người lớn tuổi à?”

“Vâng.” Yuri thẳng thắn thừa nhận. “Chị biết là bố em mất sớm. Có thể do ảnh hưởng từ chuyện này mà em thích người lớn tuổi. Mấy cậu choai choai 19, 20 chẳng hề khiến em xao lòng. Cứ phải từ 30 trở lên.”

“Ồ, thế hả?” Reiko không biết điều này. Thảo nào Yuri thấy Kageyama tuyệt vời. Ra là vậy. “Chị hiểu rồi. Chị không có ý chỉ trích chuyện hôn nhân của em. Chị chỉ bất ngờ vì thấy tuổi hai người lệch tuổi thôi.”

“Ồ, thế đã là gì. Chị nhìn mẹ em kia kìa.”

Nói rồi Yuri chỉ tay về phía mẹ mình – cô Takako – đang đứng giữa hội trường. Với bộ váy bó sát màu đỏ rực, sự hiện diện của cô Takako thật nổi bật, nếu không muốn nói là hơi lố so với độ tuổi đã ngoài 50. Đứng nép sau cô là một anh chàng khoảng 30 tuổi.

“Chị nghĩ anh kia là ai?”

“… Là người yêu của cô Takako chăng?”

“Vâng.” Yuri lại thẳng thắn thừa nhận. “Anh ấy tên là Hamazaki, một đầu bếp cừ khôi hiện đang làm việc tại nhà hàng của gia đình em. Chị trông kìa, mẹ em chết mê chết mệt anh ấy. Hai người sẽ sớm lấy nhau thôi.”

“Ờ thế hả?” Takako độc thân nên chuyện đó không phải là không thể. Nếu hai người đó lấy nhau thật thì số tuổi chênh lệch sẽ là hơn hai mươi. So với cặp này thì sự chênh lệch của Yuri và Hosoyama Teruya đúng là chưa đáng gì… Nhưng có sao. Mỗi người một sở thích, việc cô ấy thích ai chẳng liên quan tới mình.

“Chúc em hạnh phúc nhé, Yuri.”

Yuri cảm ơn Reiko rồi quay về chỗ người chồng yêu dấu.

Reiko đang mải nhìn theo Yuri thì có tiếng gọi từ phía sau.

“Chị Reiko, tại sao trong lễ cưới họ lại chúc người hạnh phúc nhất được hạnh phúc. Chị thấy lạ không?”

Reiko giật mình ngoảnh lại thì thấy một cậu thanh niên đang cầm ly rượu. Đó là Sawamura Yusuke, em trai Yuri. Hai bên má cậu ta ửng hồng, có vẻ cậu ta đã uống kha khá. Không giỏi tiếp chuyện những người say rượu, Reiko chỉ biết cười trừ, thấy thế, Yusuke bèn tuôn một tràng.

“Có phải cuộc hôn nhân nào cũng hạnh phúc đâu. Vẫn có những cuộc hôn nhân bất hạnh. Thế nên mới phải chúc nhau hạnh phúc. Vậy thì chẳng phải bản thân câu chúc kia đã dự báo một cuộc hôn nhân bất hạnh sao? Nghĩ theo cách này thì hóa ra câu chúc lại là điềm gở. Ồ, phải rồi, tự tôi sẽ tới chúc phúc cho anh ta, với tất cả sự bất bình đang có ở trong lòng.”

Nói xong, Yusuke toan lao tới chỗ chú rể Hosoyama Teruya thì bị cô gái đứng cạnh ngăn lại. Cô gái mặc chiếc váy liền màu trắng ôm sát thân hình mảnh khảnh này là Sawamura Miyuki, em gái của Yusuke.

“Không được, đang là tiệc cưới, anh phải chúc cho đàng hoàng chứ.” Miyuki tóm lấy cổ áo của Yusuke, lôi về chỗ Reiko. “Xin lỗi chị Reiko, anh em đang say nên cư xử ngu ngốc hơn bình thường.”

Reiko không biết bình thường Yusuke thế nào nhưng cô em đã nói vậy thì bình thường chắc cậu ta khôn ngoan hơn.

“Cậu Yusuke không tán thành đám cưới này à? Cậu buồn vì bị người ta lấy mất chị gái chăng?”

“Không. Anh em ức vì bị lấy mất tài sản. Đúng không anh?”

“Đương nhiên.” Yusuke không phủ nhận lời em gái. “Chị Reiko, mục tiêu của thằng cha Hosoyama đó là tài sản nhà Sawamura. Nhờ được lòng bác Kotoe mà hắn trở thành luật sư tư vấn cho gia đình Saionji. Nhưng khi phát hiện ra nhà Saionji chẳng có của nả gì đáng kể, hắn liền chuyển mục tiêu sang nhà Sawamura. Hắn lừa phỉnh chị Yuri, nhanh chóng có được một đám cưới. Đám cưới này không hề có tình yêu. Chị em vẫn không hề biết mình đang bị lợi dụng, chị em vốn ngốc mà!”

“Anh mới ngốc ấy. Anh xem nhiều phim truyền hình quá đấy.”

“Ngược lại thì có, chuyện tưởng chỉ có trong phim lại xảy đến với những gia đình giàu có như nhà mình… Mà thôi, Miyuki, mai em thi rồi, lên tầng 2 học bài đi. Đừng phá đám nữa. Suỵt suỵt, đi đi.”

“Được rồi.” Miyuki cáu kỉnh trước kiểu xua như xua chó của Yusuke rồi bước ra khỏi phòng khách lớn. Đợi em gái đi khuất, Yusuke quay sang, trơ trẽn ghé sát mặt vào Reiko, nói, “Chị Reiko, kẻ phá đám đi rồi. Mặc dù chẳng thích thú gì với đám cưới của chị gái nhưng nhờ thế em mới gặp được chị. Giờ hai chị em mình nói chuyện riêng với nhau nhé.”

“Được thôi. Không cần nói về chị cậu à?” 

“Chị ấy sao chẳng được. Mặc kệ đi, anh định…”

Cậu ta say rồi. Chính cậu ta mới là kẻ phá đám, nhưng kể ra cũng chưa đến mức bị ăn bạt tai. Nếu cậu ta dám chạm vào mình, mình sẽ tống giam cậu ta ngay… Reiko đang nghĩ tời đó thì bỗng có người mặc bộ vest tuxedo len vào giữa. Là Kageyama. Giả vờ bị vấp, Kageyama đẩy Yunsuke ra rồi kéo Reiko ra một góc.

“Anh làm gì thế, Kageyama?”

“Ông chủ đang lo lắm.” Kageyama nói như thể đang rầy la Reiko. “Ông chủ lo không biết có kẻ nào định lừa phỉnh, hỏi cưới tiểu thư để chiếm đoạt tài sản nhà Hosho không.”

“Ồ, hóa ra bố tôi cũng thích xem phim truyền hình à. Đúng là ông bố rắc rối.” Reiko khẽ thở dài rồi lên giọng, “Bố tôi định làm gì? Cấm tôi không được nói chuyện với đàn ông chắc? Nhỡ đến lúc bốn mươi, năm mươi tôi vẫn chưa lấy được chồng thì sao? Hả!”

Nói xong, Reiko vội che miệng và quay mặt vào tường. Thấy vậy, Kageyama rướn người qua vai Reiko, thắc mắc, “Tiểu thư sao thế?”

“Kageyama, anh nhìn giúp tôi với.” Reiko chỉ tay ra sau lưng, “Có phải phía tường đằng kia có một cô mặc kimono rất sang trọng, đúng không. Cô ấy đang lườm tôi à? Cô ấy có tỏ ra khó chịu không?”

“Không, cô ấy đang uống rượu một mình thôi. Ai thế?”

Reiko thở phào nhẹ nhõm rồi quay người lại. Sau khi liếc nhìn người đàn bà đang đứng cạnh tường, Reiko bảo, “Đó là cô Kotoe. Lúc trong xe tôi kể với anh rồi đấy.”

“A, người cuối cùng của dòng họ Saionji. Hơn 60 tuổi mà vẫn chưa chồng…”

“Anh hâm à! Nói gì mà to thế!”

Sự ngăn cản của Reiko trở nên vô ích vì câu nói của Kageyama dường như đã lọt vào tai bà Saionji Kotoe. Bà bắn cái nhìn lạnh như mũi tên về phía hai người.

Cả Reiko và Kageyama cùng quay mặt vào tường.

Buổi tiệc bắt đầu được khoảng một tiếng. Reiko bỗng thấy là lạ. Chẳng biết từ lúc nào, nhân vật chính của ngày hôm nay, cô dâu Sawamura Yuri đã biến mất khỏi hội trường. Sinh nghi, Reiko bèn ra hỏi người quản gia Yoshida.

“Ô, ban nãy tôi vẫn trông thấy cô ấy mà.” Yoshida cũng thắc mắc. “Để tôi hỏi anh Hosoyama xem sao.”

“Vâng.” Reiko gật đầu rồi cùng Yoshida đi về phía Hosoyama Teruya. Chú rể đang một mình trò chuyện với khách mời. Hai má anh ta đỏ như hai quả hồng, có lẽ vì phải tiếp rượu nhiều quá. Khi Reiko thắc mắc về sự vắng mặt của Yuri thì nhận được câu trả lời bất ngờ từ Hosoyama.

“Cô ấy uống rượu nên cảm thấy không được khỏe, giờ đang nằm nghỉ trong phòng rồi. Chẳng sao đâu. Chỉ là để tỉnh rượu thôi. Cô ấy sẽ quay lại ngay.”

Hosoyama Teruya thấy chẳng có gì đáng lo nên quay ra tiếp tục trò chuyện với khách mời. Nhưng Reiko lại thấy lo. Có đúng là vì rượu không? Vài tiếng trước, Yuri đã có cú lộn nhào ngoạn mục ở cầu thang. Ngã xong trông Yuri vẫn tỉnh táo, tuy nhiên cũng có trường hợp một lúc sau mới có biểu hiện mệt mỏi. Reiko thấy không yên tâm nên hỏi người quản gia già đứng bên cạnh.

“Tôi sẽ đi xem Yuri thế nào. Phòng Yuri ở đâu.”

“Tôi cũng sẽ đi cùng. Xin mời theo lối này.”

Reiko và Yoshida cùng rời khỏi hội trường. Sau đó hai người đi vào sảnh để lên tầng 2.

“Phòng cô Yuri ở ngay bên phải…”

Bỗng có một tiếng thét – tiếng nữ giới – cắt ngang lời ông Yoshida. Reiko nhận ngay ra giọng Yuri. Cô chạy vọt lên trước ông Yoshida, đấm thùm thụp vào cửa phòng nằm bên phải cầu thang. “Yuri ơi, em sao thế! Yuri!”

Chỉ có tiếng trầm đục vọng lại của cánh cửa gỗ, không có tiếng đáp từ bên trong. Reiko vặn tay nắm nhưng cánh cửa không nhúc nhích, có vẻ cửa đã bị khóa trái. Reiko hỏi Yoshida xem ông có chìa không.

“Két sắt phòng tôi có một chìa. Tôi sẽ đi lấy ngay, xin tiểu thư đợi một chút!”

Bằng cử chỉ nhanh nhẹn không hề có dấu hiệu của tuổi tác, ông Yoshida lao ngay xuống cầu thang. Còn lại một mình ở hành lang, Reiko liên tục đập cửa và gọi người bạn chắc chắn đang ở bên trong, vẫn không có tiếng đáp. Từng giây chậm rãi trôi qua, cuối cùng ông Yoshida cũng quay lại với chiếc chìa khóa trên tay. Reiko giật phăng chìa khóa và tra vào ổ. Chìa khóa vừa nằm gọn trong ổ xong là Reiko mở ngay cánh cửa.

Reiko đưa mắt nhìn khắp căn phòng. Đập vào mắt cô là cửa sổ đang mở cùng rèm cửa tung bay trong gió. Cô nhìn sang chiếc giường đặt cạnh cửa sổ… Yuri đang nằm trên đó.

“Trời!” Reiko hét lên.

Trên lưng chiếc váy dạ tiệc trắng của Yuri, một vệt đỏ sẫm đang lan rộng, như một tấm họa đồ. Reiko vội lao đến bên Yuri. Nhìn ở cự ly gần, không còn nghi ngờ gì nữa, vệt loang kia chính là máu đỏ. Bên cạnh gối có một con dao với phần lưỡi nhuốm máu.

“Ôi tiểu thư, có chuyện gì vậy!” Đứng sau Reiko, ông Yoshida cất giọng thảng thốt. Người quản gia vốn điềm tĩnh cũng không giấu nổi sự bàng hoàng.

Reiko bắt mạch cho Yuri, lòng thầm hy vọng. May mắn là mạch còn đập.

“Tốt rồi! Cô ấy chưa chết đâu. Chúng ta đến thật đúng lúc.” Reiko xốc cơ thể đã kiệt sức của Yuri lên. “Cố lên nào Yuri! Đã có chuyện gì! Ai làm em thế này!”

“… Ôi, chị Reiko… Em…”

“Không được nói gì hết! Em đang bị thương rất nặng!”

“… Thế thì… đừng hỏi… em…”

“…” Chị xin lỗi. Em nói đúng. Tại chị mất bình tĩnh nên nói mà không suy nghĩ.

Reiko tự động viên rằng mình là điều tra viên nên càng phải bình tĩnh. Trước mắt, để cầm máu, Reiko lấy chăn đắp lên vết thương ở lưng Yuri. Vết thương tuy không phải ở vị trí nguy hiểm đến tính mạng nhưng cũng khá nặng. Reiko định gọi 119 thì nhớ ra hôm nay phải diện đồ đẹp nên cô đã không mang theo mấy đồ lặt vặt.

Đúng lúc ấy có tiếng chân người chạy đến.

Reiko ngoảnh lại nhìn ra phía cửa. Trước cửa có hai người phụ nữ và một nam giới. Hai phụ nữ là bà Saionji Kotoe và cô Sawamura Takako. Người còn lại là Yusuke, con trai của cô Takako.

“Sao thế?” Yusuke hớt hải hỏi. “Đã có chuyện gì à?”

Yusuke nhìn thấy Yuri nhưng không nhìn được thương do bị tấm chăn che mất. Có vẻ cậu ta chưa nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc.

Người có mặt sau đó một chút là Kageyama. “Có chuyện gì vậy!?”

Kageyama vội lao đến ngay khi nghe phong phanh có chuyện. Căn phòng bỗng chốc đông đúc hẳn lên.

Có tiếng mở cửa ở phòng bên, thêm một nhân vật nữa xuất hiện.

“Ồ, chuyện ồn ào gì thế!? Ồn thế này học bài sao được. Có chuyện gì với bác Kotoe à?”

Là cô em gái Sawamura Miyuki. Miyuki đang học bài ở cạnh phòng Yuri.

“Đồ dở hơi, không phải bác Kotoe. Là chị Yuri.” Yusuke chỉnh lại lời cô em gái rồi tiến về phía Reiko. “Có chuyện gì thế chị Reiko? Chị ấy mệt thế cơ à?”

Chưa hiểu sự việc ra sao nhưng Yusuke đã bước vào tận giữa phòng.

Sợ hiện trường bị xáo trộn, Reiko nghiêm giọng quát, “Yusuke, không được tiến thêm bước nào nữa! Cậu ra hành lang đi! Cả mọi người nữa! Đã xảy ra án mạng. Tôi sẽ giải thích sau, đề nghị mọi người ra ngoài ngay!”

Có vẻ uy lực của Reiko đã phát huy tác dụng, Yusuke lùi lại hai, ba bước. Mọi người đều thấy căng thẳng. Chợt ông Yoshida giật nảy mình như thể nhớ ra chuyện quan trọng, ông quay lại, dang hai tay xua mọi người ra ngoài,

“Mọi người làm như cô Reiko nói đi. Cô Reiko là cảnh sát. Hãy để việc này cho cô ấy.”

Tất cả cùng lui ra ngoài hành lang theo lời ông Yoshida. Reiko cảm ơn ông Yoshida rồi gọi người đầy tớ trung thành của mình, “Kageyama, anh lại đây!”

Kageyama thận trọng bước lại gần giường của Yuri. Reiko nhanh chóng ra lệnh, “Anh giữ vết thương này giúp tôi. Với cả… ” Reiko thọc tay vào túi áo vét của Kageyama, lôi ra chiếc điện thoại di động, “Cho tôi mượn.”

Kageyama chưa kịp đồng ý thì Reiko đã bấm số gọi 119.

3

Reiko gọi cấp cứu, đồng thời tự mình thông báo cho cảnh sát. Kageyama vẫn ngồi bên cạnh để giữ vết thương cho nạn nhân. Reiko cẩn thận kiểm tra hiện trường, cố gắng không gây xáo trộn. Trong căn phòng rộng rãi này, ngoài giường ngủ còn có bàn, tủ sách, tủ quần áo và ghế sofa. Căn phòng rất sạch sẽ, mọi thứ được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp, đúng kiểu phòng con gái. Bên ngoài cửa sổ đang mở là khoảng ban công được xây nhô ra ngoài. Mưa đã tạnh hẳn.

Xe cảnh sát nối đuôi xe cứu thương đến ngay sau đó. Đứng ngoài hành lang, cô Takako cất giọng phẫn nộ, “Ai cho phép gọi cảnh sát đến thế! Đang trong tiệc cưới cơ mà!”

“Cháu gọi đấy thưa cô!” Reiko ngó ra hành lang dõng dạc đáp lại nữ chủ nhân của gia đình Sawamura. “Xét theo tình hình hiện tại thì đây là một vụ cố ý gây thương tích, nói đúng hơn là một vụ giết người không thành. Tiệc cưới hay không cũng chăng liên quan gì. Rất mong cô hợp tác điều tra.”

“…” Takako bực bội quay đi, miệng lẩm bẩm. “Mất mặt nhà Sawamura quá.”

“Được rồi mẹ ơi.” Yusuke và Miyuki đứng ở hành lang vội xoa dịu bà mẹ đang bốc hỏa. Có vẻ như Sawamura Takako lo danh tiếng nhà Sawamura bị ảnh hưởng hơn là việc cô con gái bị thương. Thật là bà mẹ ích kỷ, Reiko không ngăn được tiếng thở dài.

Chẳng mấy chốc nhân viên cứu thương và cảnh sát đã tràn hết vào nhà. Yuri được khiêng ra ngoài bằng cáng. Căn phòng xảy ra vụ việc được phong tỏa, toàn bộ khách mời cũng bị giữ lại.

Chỉ đạo công tác điều tra là một thanh tra trung niên dáng vẻ nghiêm nghị tên Miura. Trông thấy thanh tra Miura, Reiko thấy thật may vì vụ việc xảy ra ở Shirokanedai. Nếu là Kunitachi, cấp trên của Reiko – thanh tra Kazamatsuri – sẽ phi đến ngay bằng chiếc Jaguar màu bạc ánh kim, sốt sắng xông vào hiện trường. Nhưng dù thế nào thì thanh tra Kazamatsuri cũng không thể nhúng mũi vào vụ án xảy ra ở Shirokanedai.

Tuy nhiên, là nhân viên của Sở Cảnh sát Kunitachi, Reiko cũng không có quyền điều tra vụ án xảy ra ở Shirokanedai. Do vậy mà Reiko trở thành người bị thẩm vấn cùng với những người khác. Ở vụ án này, Reiko không còn là điều tra viên nữa mà trở thành nhân chứng đầu tiên. Thậm chí còn có thể coi là một trong những nghi phạm.

Thanh tra Miura tập hợp những người có liên đới tại phòng khách của dinh thự. Hai phụ nữ gồm bà Saionji Kotoe và cô Sawamura Takako. Cậu con trai Yusuke và cô con gái Miyuki. Hosoyama Teruya – người vừa mới trở thành chồng của nạn nhân. Ông Yoshida – quản gia của gia đình Saionji. Cuối cùng là Hosho Reiko và Kageyama. Reiko và Kageyama tuy chỉ là khách mời nhưng lại vô tình có mặt ở thời điểm trước và sau sự việc nên được tính là người có liên đới.

“Đầu tiên, tôi muốn nghe về quá trình phát hiện ra sự việc. Người báo cảnh sát là cô Hosho Reiko đúng không?”

Reiko gật đầu xác nhận. Sau đó, cô thuật lại ngắn gọn chuỗi sự việc xảy ra kể từ khi phát hiện cô dâu bị đâm cho đến lúc báo cảnh sát. Nghe xong, thanh tra Miura nêu ngay ra điểm nghi vấn, “Cô Hosho và bác Yoshida chạy tới hiện trường trước, những người khách cũng lao tới ngay sau đó, điều này nghĩa là sao? Tiếng thét của nạn nhân đâu to tới mức vọng tới hội trường?”

“Chỉ là ngẫu nhiên thôi.” Người đáp là Yusuke. “Nghe nói chị tôi không được khỏe nên tôi và mẹ lên xem thế nào chứ không hề biết là có chuyện.”

“Con trai tôi nói đúng đấy. Tôi đâu biết đã xảy ra chuyện.” Nói xong, cô Takako khẽ rùng mình.

“Ra là vậy. Còn bà Saionji Kotoe? Bà cũng lo cho sức khỏe của Yuri ạ?”

“Không. Tôi chỉ định về phòng mình trên tầng 2. Tiệc tùng chẳng phải nơi dễ chịu đối với người có tuổi như tôi. Việc tôi có mặt là hoàn toàn ngẫu nhiên…” Bà Saiojin Kotoe có vẻ sợ sệt, có lẽ vì phải đứng trước cảnh sát.

“Vâng vâng, đúng vậy đấy.” Yusuke tiếp lời bà Kotoe. “Bác Kotoe đi ngay trước tôi và mẹ. Bác lên được nửa cầu thang thì nghe thấy có tiếng hét trên tầng 2. Đầu tiên tôi nghe thấy chị Reiko hét lên ‘Trời’. Tiếp theo là tiếng ông Yoshida hỏi, ‘ôi tiểu thư, có chuyện gì vậy?’ Lo rằng chị tôi mệt quá nên tôi và mẹ vội chạy lên. Tất nhiên bác Kotoe cũng thế, vì vậy mà chúng tôi có mặt ở hiện trường cùng một lúc. Phải vậy không bác Kotoe?”

“Vâng. Đúng là tôi có nghe thấy tiếng hét.”

“Ra vậy, tôi hiểu rồi.” Thanh tra Miura gật đầu tỏ ý đã hiểu rồi quay sang người đàn ông đứng trong góc phòng. “Còn anh thì sao hả Kageyama?”

“Tôi không thấy tiểu thư đâu nên đi tìm. À, tiểu thư ở đây là cô Hosho Reiko, không phải cô Sawamura Yuri.” Kageyama chỉ tay về phía Reiko. “Không thấy tiểu thư ở hội trường, tôi bèn đi ra tìm ở hành lang tầng 1. Khi tới gần cầu thang, đúng như anh Yusuke khai, tôi nghe thấy loáng thoáng tiếng hét của phụ nữ và đàn ông. Thế là tôi chạy ngay lên tầng 2.”

“Nghĩa là anh có mặt ở hiện trường chỉ sau Yusuke một chút.”

“Vâng.” Kageyama lễ phép gật đầu với thanh tra Miura. Dường như việc lễ phép gật đầu trước bất cứ ai đã trở thành thói quen đáng buồn của người quản gia này.

“Tôi hiểu rồi. Vậy người cuối cùng xuất hiện là Sawamura Miyuki, lúc đó đang ở phòng bên cạnh?” Nói đến đây, thanh tra Miura nghẹo đầu sang một bên thắc mắc, “Miyuki ở gần phòng Yuri nhất nhưng lại là người xuất hiện muộn nhất, thật vô lý. Đáng lẽ phải là người có mặt đầu tiên chứ.”

“Ồ, anh điều tra viên, anh nghi ngờ con gái tôi đấy à! Thật khiếm nhã!”

Nhân vật bị chĩa mũi tên – Miyuki – vội an ủi bà mẹ đang bốc hỏa bằng thái độ rất người lớn.

“Kìa mẹ, cứ để con giải thích. Thưa điều tra viên, cháu xin giải thích lý do tại sao cháu ở ngay phòng bên nhưng lại có mặt cuối cùng. Thật ra, cháu đã nói dối khi bảo là đang ôn thi. Sự thật là cháu đang đeo tai nghe để nghe nhạc. Một loại nhạc rất ầm ĩ. Do đó cháu không hề nghe thấy tiếng chị Reiko đập cửa. Chắc nó đã bị lẫn với tiếng trống. Cháu chỉ nhận ra có chuyện khác thường ở phòng bên khi nhạc chuyển sang bản ballad. Cháu chỉ nghe thấy tiếng ông Yoshida thôi, đang chưa hiểu xảy ra chuyện gì thì lại nghe thấy ồn ào ngoài hành lang. Thế là cháu bỏ tai nghe, đi ra ngoài và thấy phòng bên đang nhốn nháo.”

“Cái gì, ban nãy mày kêu là ồn quá không học được cơ mà, hóa ra là đóng kịch à?”

Trước thái độ ngạc nhiên của Yusuke, Miyuki không hề cảm thấy có lỗi, thản nhiên gật đầu đáp, “Vâng.”

“Ra là vậy. Tôi hiểu được phần nào tình hình lúc đó rồi.” Thanh tra Miura đưa mắt nhìn tất cả mọi người. “Tuy nhiên công tác điều tra mới chỉ bắt đầu. Chắc tôi sẽ còn phải hỏi mọi người thêm, mong mọi người hợp tác.”

“Đợi đã, anh điều tra viên, cho tôi hỏi một câu được không?” Giọng cô Sawamura Takako tuy lịch sự vẫn có gì đó hống hách. “Yuri không nhìn thấy hung thủ à? Nếu nó nhìn thấy, coi như vụ này được giải quyết không?”

Cô Takako nói đúng. Nhưng đáp lại sự chờ đợi của mọi người, thanh tra Miura chỉ buồn bã lắc đầu.

“Yuri không nhìn thấy hung thủ. Có tin báo như vậy từ bệnh viện. Cô ấy bị đâm vào lưng khi đang nằm nên không nhìn thấy cũng phải thôi.”

Có tiếng ai đó thở dài. Giữ im lặng suốt từ ban nãy, bỗng Hosoyama Teruya lên tiếng, giọng rất nghiêm trọng,

“Ai đã khiến Yuri như vậy! Anh điều tra viên, hãy mau chóng tìm ra hung thủ đi! Phải rồi! Chẳng phải hung thủ đang trà trộn trong đám khách ngoài kia sao!”

“Tất nhiên chúng tôi cũng nghĩ tới khả năng đó. Nhưng tính riêng số khách giữ lại được đã là hơn 50 người. Con số thực còn nhiều hơn vì có người đã về từ trước. Số nghi phạm lớn như vậy e là… Có chuyện gì thế?”

Thanh tra Miura hỏi điều tra viên mặc thường phục vừa chạy vào phòng khách. Anh ta lại gần tranh tra Miura, thì thầm điều gì đó. Mắt thanh tra bỗng mở to.

“Gì cơ! Thật không!”

Reiko không tài nào đoán nổi nét mặt đầy biểu cảm kia của thanh tra Miura thể hiện điều gì.

Một lát sau khi buổi thu thập lời khai tại phòng khách kết thúc, Reiko được thanh tra Miura gọi riêng vào phòng khách nhỏ. Trong phòng chỉ có một mình thanh tra Miura đang ngồi trên ghế sofa. Thanh tra Miura mời Reiko ngồi xuống phía ghế đối diện rồi bắt đầu câu chuyện, mặt rất nghiêm trọng.

“Xin lỗi điều tra viên Hosho vì đã gọi cô vào đây. Tôi muốn được nghe suy nghĩ của cô. Suy nghĩ của một điều tra viên.”

Ban nãy, thanh tra Miura gọi Reiko là cô Hosho giống như những người có liên đới khác, giờ đã chuyển sang gọi là điều tra viên Hosho. Nghĩa là Reiko đang được tiếp chuyện như một cảnh sát. Tự nhiên Reiko thấy căng thẳng hẳn.

“Nếu giúp được gì tôi xin sẵn sàng.”

“Vậy, tôi xin vào thẳng luôn vấn đề. Cô nghĩ sao về đường tẩu thoát của hung thủ?”

“Đường tẩu thoát?”

“Đúng vậy. Cô có mặt ở cửa phòng nạn nhân ngay khi nghe thấy tiếng thét. Nhiều khả năng tại thời điểm đó hung thủ vẫn ở trong phòng. Bởi hung thủ không đủ thời gian để tẩu thoát. Nhưng khi cô mở cửa phòng bằng chìa khóa do ông Yoshida mang tới thì hung thủ lại không còn trong phòng nữa. Không biết hung thủ đã biến đi đâu.”

Reiko thắc mắc không hiểu tại sao thanh tra Miura lại hỏi vây. Bởi điều này thì ai cũng biết.

“Cửa sổ phòng nạn nhân lúc đó đang mở. Chắc hung đã nhảy từ ban công ngoài cửa sổ xuống. Sau đó, một là hung thủ rời khỏi dinh thự, hai là thản nhiên hòa mình vào bữa tiệc.”

“Ý cô là từ ban công tầng 2?”

“Vâng. Một khi bị dồn đến chân tường thì tôi nghĩ ai cũng có thể nhảy được từ tầng 2 xuống.”

“Ồ, cô nói đúng đấy. Nhung nếu nhảy từ tầng 2 xuống, chắc chắn dưới mặt đất phải có dấu chân hoặc dấu mông của hung thủ. Trời mưa nên mặt đất mềm lắm.”

“Ồ, đúng là thế…” Đến đây Reiko mới hiểu ra dụng ý trong câu hỏi mà thanh tra Miura đã biết rõ câu trả lời.

“Lẽ nào lại không có dấu chân!”

“Vâng. Bên tìm kiếm đã căng mắt tìm ở khoảng đất phía dưới ban công nhưng không thấy. Tất nhiên là không có cả dấu mông. Cô nghĩ sao về chuyện này?”

“Hay mưa đã xóa dấu vết?”

“Mưa tạnh từ trước khi buổi lễ diễn ra cơ. Sau đó thì không mưa lấy một giọt.”

Đúng là khi phát hiện ra vụ việc, Reiko có nhìn ra cửa sổ và thấy trời không mưa. Vậy không phải là mưa đã xóa dấu vết.

“Thế là sao nhỉ?”

Trong đầu Reiko hiện lên từ căn phòng bị khóa. Có vẻ thanh tra Miura cũng đang nghĩ như vậy.

“Nếu là tiểu thuyết trinh thám, thế nào tay thám tử cũng sồn sồn lên rằng hung thủ biến khỏi căn phòng bị khóa như làn khói. Nhưng chúng ta là cảnh sát. Chúng ta cần suy nghĩ theo cách thực tế hơn. Tôi đã nghĩ theo cách đó và nhìn ra được một khả năng. Đường tẩu thoát của hung thủ không chỉ có cửa sổ đang mở.”

“Không phải cửa sổ thì là…”

“Cửa ra vào. Hung thủ đã đàng hoàng đi ra bằng cửa ra vào.”

“Tôi không hiểu ý thanh tra lắm. Ngay sau khi sự việc xảy ra, tôi đứng ở cửa suốt, việc hung thủ tẩu thoát bằng lối này là…”

Lúc này, Reiko mới nhận ra sự nghi ngờ của thanh tra Miura đang nhằm vào mình.

“Có phải thanh tra cho rằng tôi cố tình để hung thủ chạy trốn?”

“Tiếc là tôi chỉ nghĩ được có vậy. Sau khi sự việc xảy ra, cửa phòng vẫn khóa trái. Ngoài cửa có cô và ông quản gia Yoshida. Nhưng khi ông Yoshida chạy đi lấy chìa khóa thì trước cửa chỉ có mình cô. Chính lúc đó, hung thủ đã mở cửa và đi ra ngoài. Tôi không rõ sự thể thế nào nhưng tóm lại là cô đã để hung thủ trốn thoát.”

“Ý anh tôi là đồng phạm của hung thủ sau khi hung thủ gây án à? Tôi là bạn của Yuri, đồng thời là một điều tra viên đấy.”

Chưa kể còn là con gái của ông Hosho Seitaro, chủ tịch tập đoàn Hosho nữa. Dám quy kết lung tung như vậy thì người chịu thiệt sẽ là anh đó! Suýt nữa thì Reiko thốt ra những lời trên.

“Sao cơ? Kể cả điều tra viên thì cũng có lúc tay nhúng chàm chứ.” Thanh tra Miura thản nhiên đáp rồi lạnh lùng liếc xéo Reiko. “Theo như tôi nghe được thì cô không thấy mừng cho đám cưới của Sawamura Yuri. Nếu không muốn nói là bức xúc. Có người khai thấy cô tỏ rõ thái độ như vậy. Do đó, việc cô đứng về phe hung thủ cũng không phải là chuyện không thể.”

“Anh nói gì! Tôi không mừng cho đám cưới của Yuri!? Tôi bức xúc!?”

Reiko hít một hơi thật sâu để lấy lại btah tĩnh rồi hỏi thanh tra Miura.

“Thưa thanh tra, ai, ai đã ăn nói hồ đồ như vậy?”

4

Reiko phát hiện người đàn ông mặc bộ vest Tuxedo cô đang tìm có mặt ở hành lang. Reiko kín đáo nắm tay thành nắm đấm rồi tiến thẳng đến chỗ anh ta. Đồ quản gia phản bội! Đồ khẩu phật tâm xà! Tôi sẽ cho anh một trận nhừ tử!

Nhưng Kageyama đã tinh ý phát hiện ra nên quay ngoắt về phía Reiko, khom người theo đúng cung cách một quý ông, nhẹ nhàng tránh cú đấm trời giáng của Reiko. Nắm đấm của Reiko rơi tõm vào không khí.

“Ôi ôi tiểu thư…”

“Ôi ôi cái gì!”

Cú đánh thất bại, Reiko bèn chuyển con tức giận thành lời nói. “Kageyama! Anh dám bán đứng tôi cho cảnh sát cơ à! Anh bảo tôi ghen tị với đám cưới của Yuri! Nhờ có anh mà tôi được coi là nghi can. Tất cả là nhờ anh đấy, đồ phản bội!”

Thấy Reiko sắp òa khóc, Kageyama lắc đầu tỏ ý không hiểu chuyện gì nhưng ngay sau đó, anh đập tay vào nhau, “À, thì ra là chuyện đó.” Có vẻ anh ta đã đoán ra. “Nhưng tôi chưa hiểu. Tại sao vì lời khai của tôi mà tiểu thư bị nghi ngờ. Nhìn tình hình cũng thấy rõ ràng tiểu thư không phải là hung thủ. Có cả ông Yoshida làm chứng nữa cơ mà…”

“Tình hình thay đổi rồi. Căn phòng bị khóa! Căn phòng bị khóa!”

Reiko kể lại cho Kageyama thông tin nghe được từ thanh tra Miura. Không có dấu chân thủ phạm ở khoảng đất bên dưới ban công. Từ đó suy ra thủ phạm chỉ có thể tẩu thoát khỏi hiện trường với sự trợ giúp của Reiko.

Kageyama im lặng lắng nghe, sau khi Reiko kể xong, anh ta liền mỉm cười mãn nguyện.

“Hóa ra là thế. Tôi hiểu rồi, chuyện đó thì…”

“Hả, sao cơ? Anh phát hiện được điều gì à?” Reiko nhìn Kageyama chờ đợi.

Anh chàng Kageyama này, khi làm quản gia thì chẳng khác gì đồ dởm, nhưng vì có khả năng đặc biệt biến những vụ án hóc búa trở nên đơn giản nên lại là báu vật với một điều tra viên.

“Nếu phát hiện được điều gì, anh cứ nói nhé. Tôi sẽ nghe.”

Reiko không thể thẳng thắn đề nghị Kageyama nói cho cô nghe bởi điều đó sẽ làm tổn hại đến danh dự của một tiểu thư lẫn của một điều tra viên. Như muốn trêu tức Reiko, Kageyama giơ ngón tay đẩy gọng kính trước mũi.

“Tôi hiểu được tương đối rồi. Nhưng để chắc chắn, tôi muốn xem lại cái ban công.”

“Chúng ta không thể vào hiện trường nhưng tôi nghĩ là có thể quan sát từ dưới sân. Ta đi thôi.”

Hai người nhanh chóng đi ra ngoài sân. Đứng ở vị trí có thể nhìn trọn vẹn ban công, Reiko chỉ, “Kia là ban công phòng Yuri.”

“Ồ kia à?” Nét mặt Kageyama lộ rõ sự thất vọng. “Thế còn cửa sổ bên cạnh ban công?

“Là cửa sổ phòng Miyuki.”

“Nghĩa là phòng Miyuki không có ban công?”

“Có vẻ như vậy.” Đúng là chỉ phòng Yuri có ban công, phòng Miyuki bên cạnh thì không. Phòng Miyuki chỉ có cửa sổ. “Nhưng sao cơ?”

Sự thất vọng thoáng hiện lên trong mắt Kageyama khi anh ta nhìn lại ban công của hiện trường vụ án.

“Có vẻ tôi đã nhận định sai. Đúng thế, nếu hung thủ nhảy xuống từ ban công thì không thể không để lại dấu vết bên dưới. Nghĩa là không phải hung thủ nhảy từ ban công xuống. Leo lên mái nhà lại càng không, như vậy lối thoát duy nhất chỉ có thể là cửa ra vào…”

Nói đến đó, Kegayama đột nhiên quay sang Reiko, đoạn hạ giọng, “Thưa tiểu thư, đúng là tiểu thư không thả hung thủ đấy chứ? Kể cho tôi đi nào…”

“Tôi đã bảo không phải rồi cơ mà! Anh đứng về bên nào thế hả!”

“…” Kageyama đáp. “Tất nhiên là bên tiểu thư rồi.”

“Đoạn ngập ngừng vừa rồi là sao?” Câu nói chắc chắn sẽ làm tổn thương trái tim Reiko đã không được thốt ra.

“Đoạn ngập ngừng nào cơ?” Kageyama đánh trống lảng rồi quay trở lại với câu đố về căn phòng bị khóa. “Có những căn phòng nhìn qua tưởng là bị khóa nhưng thật ra vẫn có lối đi phụ. Nhất là với những ngôi nhà cổ thế này, nếu có thì cũng không có gì lạ.”

“Nhưng làm sao chúng ta biết được là có lối phụ hay không?” 

Nếu vụ này xảy ra tại địa bàn thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi thì đảm bảo giờ này thanh tra Kazamatsuri đang bới tung cả sàn nhà lẫn trần nhà để kiểm tra rồi. Nhưng đây là Shirokanedai. Không có thanh tra Kazamatsuri, Reiko cũng chẳng có thẩm quyền để kiểm tra. Thấy Reiko đứng khoanh tay với vẻ nôn nóng Kageyama lên tiếng.

“Tiểu thư trông kìa. Bà Saionji Kotoe đang đi về phía này, thật đúng lúc quá.”

Reiko nhìn theo hướng Kageyama chỉ thì thấy một phụ nữ mặc kimono. Bà bước từng bước về phía Reiko và Kageyama, vẻ mặt nặng trĩu ưu tư.

“Bà ấy là người biết ngôi nhà này tường tận nhất. Vì bà ấy là người duy nhất sinh ra tại đây và còn sống đến tận bây giờ. Nói cách khác, bà ấy là nhân chứng sống của dinh thự Saionji.”

“Phải rồi. Nhưng tôi nhắc này, đừng dùng từ ‘nhân chứng sống’ trước mặt bà ấy nhé.”

Chấn chỉnh người quản gia ăn nói vô duyên xong, Reiko đi về phía bà Saionji Kotoe.

“Xin lỗi phu nhân.” Reiko bắt đầu, giọng nửa như ra lệnh. “Cho phép tôi đặt câu hỏi có phần khiếm nhã, tại dinh thự này có lối đi phụ hay cánh cửa bí mật nào không?”

Bà Saionji Kotoe tuy bất ngờ trước câu hỏi đường đột nhưng lắc đầu quả quyết, “Không, tôi sống ở đây hơn sáu mươi năm rồi nhưng chưa từng trông thấy có gì giống như nhà ninja cả. Đây là ngôi nhà kiểu Âu cũ kỹ, rất đỗi bình thường.”

“Liệu có chuyện riêng phòng Yuri được sửa chữa không?”

“Không. Nhà này vẫn nguyên vậy từ xưa.”

“Thế à. Nếu phu nhân nói vậy thì chắc là vậy rồi. Tôi chỉ hơi thắc mắc thôi. Cảm ơn phu nhân.”

“Tôi xin lỗi vì không giúp được gì.” Bà Saionji Kotoe lặng lẽ gật đầu. “Tôi xin phép!”

Bằng cử chỉ khoan thai và duyên dáng, bà Kotoe xoay người. Bà vừa quay đi xong thì Kageyama gọi lại giọng thấp hơn hẳn bình thường, “Xin tiểu thư đợi đã.”

Bà Kotoe dừng lại ngay.

“Ồ, vẫn còn chuyện gì sao?”

Bà Kotoe ngoảnh lại. Hả!? Reiko sửng sốt. Cô chẳng hiểu gì cả. Trong khi đó, Kageyama vẫn thản nhiên. “Chẳng phải tiểu thư có chuyện muốn nói sao. Xin cứ tự nhiên.”

“À à… cũng không hẳn. Tại trông thấy anh chị ở đây nên tôi…”

Mãi đến lúc đó bà Saionji Kotoe mới tròn mắt ngạc nhiên. Một bầu không khí ngượng ngùng bao quanh. Những cái nhìn nghi hoặc. Thấy vậy, bà Kotoe luống cuống bào chữa, “Hả, anh nói gì cơ! Tôi… tôi… không…” Trước thái độ hoảng hốt của bà Kotoe, Kageyama lạnh lùng báo với bà rằng tất cả đã quá muộn. “Vừa rồi, bà Kotoe đã ngoảnh lại khi nghe thấy tôi gọi là ‘tiểu thư’. Bà phản ứng như thể đó là chuyện đương nhiên, không có gì khác thường. Đúng vậy không?”

Chuyện đó thì… Bà Kotoe muốn nói điều gì đó nhưng rồi bà chỉ chớp mắt và im lặng. “…”

Một lần nữa, Reiko lại bàng hoàng đến mức không thốt ra được tiếng nào. Khi Kageyama gọi bà Saionji Kotoe lần thứ hai là tiểu thư, bà cũng đáp lại không hề bối rối. Như thể bà đã quen với việc được gọi là tiểu thư.

“Thế thì sao hả Kageyama!?”

“Nghĩa là…” Kageyama đặt tay lên bờ vai run rẩy của bà Saionji Kotoe. “Bà Saionji Kotoe quyết định ra đầu thú với điều tra viên Hosho Reiko. Phải vậy không tiểu thư?”

Saionji Kotoe gật đầu thừa nhận, bà tiến lại phía Reiko, cúi gập mình xuống.

“Chính tôi đã đâm Yuri. Tôi xin lỗi.”

Reiko đưa bà Saionji Kotoe đến chỗ thanh tra Miura, vụ việc bỗng nhiên được giải quyết. Nhưng trên thực tế, Reiko vẫn chưa hiểu được chân tướng của sự việc. Trên đường đi ra chỗ đậu xe Limousine, Reiko yêu cầu Kageyama giải thích. Câu trả lời của Kageyama thật bất ngờ, “Thật ra tôi đã nghi ngờ Miyuki.”

“Tại sao? Sao anh lại nghi ngờ?”

“Vì lời khai của Miyuki có chỗ không tự nhiên. Chắc tiểu thư vẫn còn nhớ. Sau khi xảy ra chuyện, Miyuki đã chạy từ phòng mình sang. Cô ấy đã nói thế này: Có chuyện gì với bác Kotoe à?”

“Đúng rồi. Thế là Yusuke nói: Đồ dở hơi, không phải bác Kotoe. Là chị Yuri. Nhưng chuyện đó thì sao?”

“Sao Miyuki lại tưởng có chuyện với bà Kotoe?”

“Phòng đó là của Yuri. Bà Kotoe tất nhiên cũng có mặt ở đó, nhưng ngoài ra còn có cô Takako và Yusuke. Tôi cũng có mặt. Thế mà Miyuki đã thốt ra câu chẳng ăn nhập gì lạ. Có chuyện gì với bác Kotoe à?”

“Kể cũng hơi lạ.”

“Do vậy, tôi nghĩ thế này. Phải chăng chính Miyuki đã đâm Yuri. Miyuki cố tình nói vậy để chứng tỏ mình chẳng biết gì.”

“Ra thế. Một trò trẻ con.”

“Vâng. Giả sử Miyuki là hung thủ, hành tung của cô ấy sẽ thế nào sau khi gây án? Chỉ có một khả năng. Gây án tại phòng Yuri xong, Miyuki ra ban công để trèo sang ban công phòng mình ở ngay bên cạnh rồi thản nhiên đi sang hiện trường. Hoàn toàn có khả năng này. Ngoài ra, Miyuki xuất hiện muộn nhất nên giả thiết này là phù hợp. Nó cũng phù hợp với việc không tìm thấy dấu chân thủ phạm bên dưới ban công. Tôi đã tin đây là chân tướng của sự việc. Nhưng ban nãy, khi quan sát hiện trường từ dưới sân, tôi nhận ra mình đã nhầm.”

“À, tôi hiểu rồi.” Cuối cùng Reiko cũng nhìn ra được vấn đề. “Phòng của Miyuki không có ban công. Nếu Miyuki là hung thủ, chỉ có cách là nhảy từ ban công phòng Yuri về cửa sổ phòng mình thôi. Kỹ năng này đương nhiên Miyuki không thể thực hiện được rồi.”

“Tiểu thư nói đúng. Miyuki không phải là hung thủ. Chúng ta lại trở về với câu hỏi ban đầu. Tại sao Miyuki tưởng bà Kotoe gặp chuyện? Bối cảnh lúc đó có điều gì khiến Miyuki tưởng nhầm như vậy? Nghĩ đến đây, trong đầu tôi chợt nảy ra một ý. Và thứ giúp tôi có được ý này chính là câu nói của tiểu thư.”

“Tôi!? Tôi đã nói điều gì quan trọng à?”

“Vâng. Khi tiểu thư đặt câu hỏi với bà Saionji Kotoe, tiểu thư đã gọi bà ấy là ‘phu nhân’. Nghe tiểu thư gọi như vậy, tôi toát hết cả mồ hôi. Bởi bà Kotoe tuy đã ngoài 60 nhưng chưa từng kết hôn. Bà ấy không thể là phu nhân của ai đó được. Có người sẽ cho rằng cách gọi ‘phu nhân’ là vô cùng thất lễ.”

“Ừ, cũng có thể. Nhưng phải gọi thế nào?”

“Tôi cũng thắc mắc giống tiểu thư. Tôi tự hỏi không biết ông Yoshida, người hiện là quản gia của bà Kotoe thường ngày gọi bà ấy thế nào. Biết đâu ông Yoshida lại gọi bà Saionji Kotoe là ‘tiểu thư’. Giống như tôi vẫn gọi cô Hosho Reiko là ‘tiểu thư’?”

“Hoàn cảnh của tôi và bà Kotoe khác nhau đấy.”

“Đúng là bà Kotoe đã ngoài 60. Bình thường ở tuổi đó chẳng ai gọi là ‘tiểu thư’ cả. Nhưng suy cho cùng, cách gọi cũng chỉ là giao ước giữa hai con người. 50 năm trước, khi ông Yoshida vào làm việc tại nhà Saionji, bà Kotoe là tiểu thư nhà Saionji nên chắc chắn ông ấy đã gọi bà Kotoe là tiểu thư. Vì bà Kotoe không kết hôn nên từ đó đến giờ, mối quan hệ giữa hai người không hề thay đổi. Chính vì thế mà ông vẫn gọi bà Kotoe là tiểu thư. Để kiểm tra, tôi đã thử gọi bà Kotoe là tiểu thư. Kết quả thi như tiểu thư đã thấy.”

Bà Saionji Kotoe thường ngày vẫn được người quản gia gọi là tiểu thư đã đáp lại rất tự nhiên.

“Chắc tiểu thư còn nhớ lúc chúng ta vừa đến đây, Yuri bị ngã từ cầu thang xuống. Khi chạy lại chỗ Yuri, ông Yoshida có gọi Yuri là ‘tiểu thư’ không?”

“Xem nào… hình như là không…”

“Vâng. Ông ấy đã không gọi. Việc ông Yoshida gọi Yuri là ‘tiểu thư’ vốn hơi rắc rối. Bởi gia đình Sawamura có hai cô con gái là Yuri và Miyuki. Nếu muốn gọi hai người này là ‘tiểu thư’, ông Yoshida chắc chắn sẽ phải gọi là ‘tiểu thư Yuri’ và ‘tiểu thư Miyuki’ để phân biệt. Thực tế thì ông Yoshida cũng không gọi theo cách này.”

“Đúng vậy. Tôi nhớ ra rồi. Khi thấy Yuri bị ngã, ông Yoshida đã gọi là ‘cô Yuri’.”

“Tôi cũng nhớ là như vậy. Nghĩa là ông Yoshida gọi hai tiểu thư nhà Sawamura là ‘cô Yuri’ và ‘cô Miyuki’, trong khi vẫn gọi bà Saionji Kotoe đã ngoài 60 là ‘tiểu thư’?”

“Vậy là…”

“Vâng. Tiểu thư nhận ra rồi chứ. Mấu chốt nằm ở câu nói của ông Yoshida khi vào phòng Yuri. Vừa đặt chân vào phòng, ông ấy đã hét lên: ‘Ôi tiểu thư, có chuyện gì vậy!’ Tiểu thư đã cho rằng câu này đương nhiên là hỏi Yuri đang bị thương. Nhưng thực tế, câu này lại dành cho bà Kotoe. Nói cách khác, trong căn phòng kín đó, ngoài Yuri còn có một người nữa là bà Saionji Kotoe. Tất nhiên, trong hai người, nếu một người là nạn nhân thì người còn lại sẽ là hung thủ.”

“Ra thế… Bà Kotoe là hung thủ… đã có mặt trong căn phòng kín.”

“Tôi biết là tiểu thư không muốn thừa nhận. Nhưng đúng là tiểu thư đã không chịu quan sát các ngóc ngách trước khi đặt chân vào hiện trường. Nếu chỉ cần nấp tạm thì có rất nhiều chỗ để nấp như sau tủ sách, tủ quần áo, gầm bàn hoặc góc phòng. Tiểu thư đã lao ngay đến giường của Yuri mà không nhận ra bà Kotoe đang nấp gần đó. Ngược lại, ông Yoshida đã phát hiện ra bà Kotoe ông sửng sốt đến nỗi đã thốt lên rằng, ‘Ôi tiểu thư có chuyện gì vậy!’. Còn tiểu thư vì quá lo cho Yuri nên đã không nhận ra hung thủ ở ngay sau lưng. Đến lúc tiểu thư quay lại thì đã có nhiều người chạy tới rồi. Chính vì thế trong mắt tiểu thư, bà Kotoe cũng chỉ là một trong số những người có mặt mà thôi. Lúc này, Miyuki xuất hiện và thốt ra câu, ‘Có chuyện gì với bác Kotoe à?’.”

“Ra thế. Miyuki biết từ ‘tiểu thư’ của ông Yoshida dùng là để gọi bà Kotoe. Thế nên Miyuki mới tưởng là có chuyện xảy ra với bà Kotoe.”

Đến đây, Reiko đã nhận ra vai trò quan trọng của mình trong vụ này.

“Nghĩa là chính tôi đã đuổi hung thủ đang có mặt trong phòng ra ngoài cùng với những người khác!? Chính tôi đã giúp hung thủ chạy thoát khỏi căn phòng đó!?”

“Tiếc là đúng như vậy. Thấy tiểu thư đuổi mọi người ra ngoài, ông Yoshida nhận ra tiểu thư hiểu lầm. Và ông nhìn thấy một khả năng rất nhỏ. Khả năng giúp bà Kotoe thoát khỏi tai tiếng là hung thủ. Ông Yoshida giả vờ ngoan ngoãn tuân lệnh nhưng thực tế vừa ra đến hanh lang, ông ấy đã có cuộc dàn xếp quan trọng với thành viên trong gia đình nhà Sawamura.”

“Dàn xếp quan trọng?”

“Đây là vụ việc một người nhà Saionji dùng dao đâm trưởng nữ nhà Sawamura – gia đình vốn có họ với Saionji. Nói cách khác, đây là vụ bê bối xảy ra giữa những người sống cùng một mái nhà. Cô Takako nhà Sawamura chắc chắn không mong bà Kotoe bị bắt. Bởi danh liếng gia đình sẽ bị hủy hoại. Do vậy, đã có một vụ dàn xếp bằng miệng chóng vánh giữa nhà Saionji và nhà Sawamura. Câu chuyện bà Kotoe xuất hiện gần như cùng lúc với Takako và Yusuke được dựng lên.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy là việc lấy lời khai của thanh tra Miura chẳng có nghĩa gì cả. Ông ấy đã được nghe một bài tập làm văn được soạn ra để bảo vệ hung thủ.”

“Đúng vậy.”

Kageyama lặng lẽ gật đầu. Tất cả đều đã rõ, từ câu đó về căn phòng kín cho đến hung thủ. Nhưng vẫn còn một câu đố nữa.

“Sao bà Kotoe lại đâm Yuri nhỉ?”

“Có thể nguyên cớ dẫn tới đám cưới hôm nay là thứ từng có giữa hai người. Tiểu thư có đoán được ra không?”

“Chuyện đó thì…”

Yusuke từng nói. Chú rể Hosoyama Teruya trở thành luật sư tư vấn cho gia đình Saionji nhờ lấy lòng được bà Kotoe. Có lẽ Hosoyama đã rót những lời đường mật vào tai bà Kotoe. Kể cả không phải thế thì cũng khó tránh được chuyện bà Kotoe phải lòng tay luật sư đẹp trai kiểu cổ điển này. Nhưng Hosoyama lại cưới người trẻ trung hơn là Yuri. Đây có lẽ chính là lý do khiến Kotoe quay sang căm ghét Yuri. Reiko nghĩ vậy nhưng không dám nói ra. Chuyện này nên để bà Kotoe tự kể.

Vậy là câu đố về căn phòng kín lại được giải đáp thông qua bộ óc của Kageyama. Reiko lên chiếc Limousine để về nhà. Khi xe chạy được một lúc, từ ghế lái xe, Kageyama lên tiếng, giọng nghiêm túc hơn hẳn, “Thưa tiểu thư, tiện đây, xin tiểu thư cho tôi xác nhận một chuyện…”

“Hả, sao cơ?”

Trước không khí có phần lạ lùng, Reiko chỉnh lại tư thế ngồi. Sau đó, một câu hỏi rất đỗi thành thật được thốt ra từ miệng Kageyama, “Tôi phải gọi tiểu thư là ‘tiểu thư’ cho đến khi tiểu thư bao nhiêu tuổi?”

“À… à…” Đây đúng là chuyện cần phải nghĩ tới.

Reiko đăm chiêu trong giây lát. Ba mươi, bốn mươi, năm mươi… Rồi Reiko lắc đầu lia lịa như thể phủ nhận việc mình đang lo lắng.

“Kageyama, anh lo cái gì thế. Anh nghĩ tôi vẫn là ‘tiểu thư’ khi hơn 60 tuổi à? Anh yên tâm. Tôi sẽ để anh gọi là ‘phu nhân’ sớm thôi.”

Qua kính chiếu hậu, Kageyama khẽ mỉm cười.

“Mong là như vậy, thưa tiểu thư.”

Reiko cũng mong điều đó sớm thành hiện thực.

5
Cẩn thận khi bắt cá hai tay

1

Nói tới cửa Bắc ga Kokubunji là người ta nhớ ngay tới kế hoạch tái thiết quy mô lớn được lan truyền như chuyện thật, nhưng rốt cuộc đã 15 năm trôi qua, khu phố hầu như không có gì thay đổi. Vẫn là cảnh các cửa hàng bé xíu, sinh viên, xe buýt chuyên tuyến chen chúc nhau trên những lối đi nhỏ hẹp mà xét theo ý nghĩa nào đó thì chẳng bao giờ có thể thay đổi. Sự thay đổi, nếu có, chỉ là sự xuất hiện của cửa hàng Don Quixote và quán cà phê Starbucks. Hoặc lần xuất hiện thoáng qua trên truyền hình khi đội bóng chày trường Thực nghiệm Waseda giành chiến thắng ở sân Koshien. Nhưng vẫn có bi kịch xảy ra ở một khu phố như vậy.

Anh Miyashita Hiroaki đã gặp bi kịch khi vừa đi làm về.

Tại một căn hộ trong khu chung cư có nhiều nam giới độc thân sinh sống. Là cổ động viên cuồng nhiệt của đội Hanshin, bước chân vào nhà là anh Miyashita tìm ngay đến màn hình ti vi cùng lon bia lấy ra từ tủ lạnh. Trận đầu được truyền trực tiếp qua vệ tinh, đội Hanshin đang ở thế tấn công. Tuy hai cầu thủ bị out nhưng vẫn còn đủ cầu thủ ở 3 chốt, đúng lúc đó, đến lượt Arai – cầu thủ đang chơi không tốt – đánh bóng khiến đội Hanshin gặp hạn (?).

Nhấp một ngụm bia, Miyashita chuẩn bị thả người xuống ghế sofa thì cũng vừa lúc gậy của Arai đập trúng quả bóng trắng. “Ái chà!” Miyashita hơi nhổm người, cú đánh của Arai bay thẳng về phía pole trái, cổ động viên bên Tigers ngồi kín khán đài reo hò ầm ĩ, và cũng chính lúc ấy, Miyashita nhận ra cơ thể mình đã ở dưới ghế sofa, bất động.

“…” Chuyện gì thế này? Miyashita nằm xuống sàn, sợ hãi đặt tay lên hông. “Có lẽ nào, đây… đây là… chứng đau hông cấp tính thiên hạ vẫn hay nhắc tới…?”

Có vẻ đúng vậy. Cú đánh bóng bất ngờ của Arai đã khiến phần hông của Miyashita chấn động. Phải tới bác sĩ ngay. Miyashita tắt ti vi rồi lết ra cửa. Anh vớ cây kiếm gỗ dựng trong giá cắm ô làm gậy chống rồi bước ra ngoài. Cây kiếm này anh mua trong một phút lơ đễnh khi đi tham quan công viên Suizenshi hồi cấp III. Tất nhiên, hôm nay là lần đầu tiên cây kiếm phát huy tác dụng trong đời sống.

Hệt như chiến binh bại trận, Miyashita lết dọc hành lang và dừng lại trước cửa thang máy. Vừa lúc có tiếng báo hiệu thang máy đến nơi, cửa thang máy mở ra. Miyashita chống gậy, người hơi khom xuống. Đập vào mắt anh là chân của một cặp nam nữ.

Đôi giày da màu đen mới cứng và đôi xăng đan lưới bệt.

Miyashita cố ngẩng lên nhìn thì thấy trước mặt là cậu người quen trong bộ vest màu nâu. “Ồ, cậu Nozaki…”

Nozaki Shinichi sống cạnh nhà Miyashita. Cậu ta thuộc dạng thấp bé, có gương mặt kiểu trẻ con. Nhìn thoáng qua cứ tưởng cậu ta còn là sinh viên nhưng thực tế đã đi làm giống Miyashita. Quan hệ giữa hai người chưa đến mức thân thiết nhưng nếu gặp nhau ngoài hành lang thì vẫn chào hỏi. Bởi vậy, dù hông đang đau nhưng Miyashita vẫn cất tiếng chào như mọi khi, song Nozaki dường như hơi giật mình nên lùi lại. Cô gái trẻ sợ hãi nép vào lưng cậu ta. Cũng phải thôi. Người đàn ông đứng đợi thang máy đang cầm một cây kiếm gỗ cơ mà. Có lẽ hai người tưởng đang đụng phải một tay khủng bố hung hãn.

“Không không, tôi bị đau hông, ha ha ha, tôi tới bệnh viện bây giờ đây…”

Nozaki Shinichi thở phào nhẹ nhõm, chúc Miyashita mau khỏe rồi bước ra khỏi thang máy. Cô gái trẻ cũng bước ra với tấm lá chắn là lưng Nozaki. Tuy không nhìn rõ mặt nhưng đó là một cô gái mảnh dẻ, mặc chiếc quần bò denim kết hợp với áo sơ mi màu hồng tươi.

Miyashita đoán đây là người yêu của Nozaki. Bình thường, thế nào Miyashita cũng sẽ nhìn với ánh mắt thèm khát nhưng tiếc là hôm nay anh lại bị đau hông. Đàn ông, một khi bị đau hông thì tính tò mò lẫn ham muốn đều không còn chỗ để trỗi dậy. Miyashita đành ngoan ngoãn chống cây kiếm gỗ bước vào thang máy, nhấn nút đi xuống tầng 1.

Cửa thang máy khép lại. Miyashita vẫn kịp nhìn thấy Nozaki và cô gái đang tựa vào nhau bước đi.

2

Căn hộ số 4 nằm trên tầng 5 chung cư Heights Musashino tại khu Honcho, thành phố Kokubunji. Một thanh niên đang nằm gần như chính giữa căn phòng lát sàn gỗ. Xung quanh là rất nhiều đàn ông tất bật đi tới đi lui. Người thì nhòm cậu thanh niên qua kính ngắm máy ảnh, người lại săm soi cơ thể cậu ta. Nếu là người nhạy cảm, hẳn cậu ta sẽ đỏ mặt vì xấu hổ hoặc tím người vì uất ức.

Nhưng sắc mặt cậu chẳng tím cũng chẳng đỏ. Bởi cậu đã chết với một vết thương sâu trên trán. Mấy nhân viên kia chỉ đang thực hiện công việc của họ là khám nghiệm hiện trường.

Trong khi đó, duy nhất Hosho Reiko – bông hồng đen nở giữa hiện trường vụ án – là thực sự bối rối không biết nên nhìn vào đâu. Tất nhiên, Reiko đang là điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi. Ở địa vị của một điều tra viên, cô không thể đưa mắt nhìn ra chỗ khác, dù dạ dày cô chỉ muốn xổ ra ngoài còn ruột non ruột già đang xoắn hết vào nhau, nhưng…

Trước mắt cô là một thi thể hoàn toàn trần trụi. Một thi thể trần như nhộng theo đúng nghĩa đen. Đã thế lại còn là của nam giới.

Đương nhiên không được phép nhạy cảm quá. Nếu không thể bình thản nhìn thi thể trần trụi của nam giới như nhìn một đóa bồ công anh nở bên đường thì đâu còn tư cách làm điều tra viên. Tự nhủ xong, Reiko dùng ngón tay khẽ đẩy chiếc kính gọng đen không số rồi quan sát thi thể cậu thanh niên bằng ánh mắt nghiêm nghị.

Một cậu thanh niên nhỏ bé. Chiều cao chỉ khoảng 1m60. Gương mặt kiểu trẻ con nên dễ bị nhầm là học sinh cấp II. Đối với một số phụ nữ, ngoại hình như cậu ta sẽ được khen là đáng yêu. Reiko vừa rút ra nhận xét như vầy xong thì ở bên cạnh, thanh tra Kazamatsuri – người đến hiện trường muộn – buông câu nói vô thưởng vô phạt, “Ồ, cô Hosho. Cô nhìn gì mà cứ như ăn tươi nuốt sống thế, cô có sự quan tâm đặc biệt tới thi thể trần trụi à?”

“Tôi không nhìn như ăn tươi nuốt sống! Vì công việc nên tôi phải nhìn thôi!”

Cái gì mà quan tâm đặc biệt tới thi thể trần trụi! Đồ sếp ưa quấy rối!

Lẩm bẩm xong, Reiko báo cáo với ông sếp ưa quấy rối những điều cô thu được sau khi quan sát thi thể.

“Trên trán của nạn nhân có vết thương giống như bị đánh. Cạnh nạn nhân có một chiếc gạt tàn thủy tinh dính máu. Có lẽ đây chính là hung khí?”

“Nghĩa là một vụ giết người. Ít người tự tử trong tình trạng khỏa thân lắm. Mà cô Hosho này,” thanh tra Kazamatsuri chĩa ánh mắt sắc như dao về phía cô nhân viên xinh đẹp, “Cô vừa bảo ai ưa quấy rối cơ?”

“Hả…? Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì?”

Reiko nhìn vào cuốn sổ tay với vẻ mặt vô can. Đúng là có những người hễ bị nói xấu là trở nên thinh tai đến kỳ lạ Để lảng tránh chủ đề nhạy cảm, Reiko quay trở lại vụ án.

“Theo người quản lý khu chung cư thì nạn nhân sống ở căn hộ này, tên là Nozaki Shinichi. Nạn nhân 25 tuổi độc thân. Không sống cùng ai. Cậu ta là nhân viên công ty, tên công ty là…”

“CÔ VỪA BẢO AI ƯA QUẤY RỐI!”

“Không…” Không phải ai ưa quấy rối mà là ông sếp ưa quấy rối, nhưng nói ra thì ích gì đâu. “Xin lỗi anh. Hãy thứ lỗi cho tôi, mong anh đừng giận.”

“Ấy chết cô Hosho, cô hiểu lầm tôi rồi. Cô nghĩ tôi nhỏ nhen đến mức nổi cáu vì chuyện này sao. Ha ha, còn lâu! Tất nhiên, tôi sẵn lòng tha thứ cho cô. Cô Hosho, vậy tối nay cô đi ăn với tôi nhé. Tôi mới biết một nhà hàng Việt Nam rất sang trọng ở Kichizyoji…”

“Còn công việc thì sao? Trước mắt chúng ta đang có một thi thể đấy. Một thi thể rất bất thường.”

Còn lâu tôi mới đi nhé. Reiko thầm lè lưỡi trong bụng.

“Thế thì thôi vậy.” Thanh tra Kazamatsuri nhún vai rồi lại nhìn xuống thi thể trần trụi.

“Đúng là lạ thật. Một vụ giết người trong tình trạng khỏa thân. Tuy chẳng đẹp mắt lắm nhưng cũng gây tò mò đấy chứ. À, cô đang nói gì ấy nhỉ. Cô nói tiếp đi. Nạn nhân làm ở đâu?”

“Công ty Bảo hiểm Nhân thọ Mitsutomo. Cậu ta làm trong Ban thư ký tại trụ sở chính của công ty ở Shinjuku.”

Reiko ngẩng lên thì thấy nụ cười đắc thắng hiện lên trên chiếc mặt nạ điển trai theo kiểu ngày xưa của thanh tra Kazamatsuri.

“Bảo hiểm Nhân thọ Mitsutomo à, cũng lớn đấy. Tuy không lớn bằng Kazamatsuri Motors.”

“Vâng, công ty lớn.” Tuy không lớn bằng tập đoàn Hosho.

Kazamatsuri Motors là hãng ô tô nổi tiếng trong và ngoài nước với dòng xe thể thao lỗi thời có hai đặc điểm nổi bật là thiết kế đẹp nhất và tiêu hao nhiên liệu nhất. Quý tử của người sáng lập hãng đó là thanh tra Kazamatsuri. Vẫn chưa rõ có phải nhờ thế lực tài chính của gia đình hay không nhưng mới 31 tuổi, Kazamatsuri đã là điều tra viên cao cấp của Sở Cảnh sát Kunitachi với chức danh thanh tra. Tiếc thay, anh ta còn là sếp trực tiếp của Hosho Reiko nữa.

Cũng xin nói luôn, cha Reiko, ông Hosho Seitaro hiện là chủ tịch tập đoàn đa ngành khổng lồ: Tập đoàn Hosho. Nếu muốn, tập đoàn Hosho có thể thâu tóm công ty cỡ như Kazamatsuri Motors luôn trong hôm nay và ngày mai đổi tên thành Hosho Motors. Nói vậy để biết là đẳng cấp hai người hoàn toàn khác nhau. Nhưng so với thanh tra Kazamatsuri, Reiko ý thức được việc phải xử sự khiêm tốn nên cô không bao giờ tỏ thái độ ta đây là giới thượng lưu tại hiện trường vụ án. Nhìn Reiko đi lại ở hiện trường bằng đôi giày đế thấp Bruno Prisoni, bộ vest đen Burberry giản dị cùng cặp kính không độ Armani giúp giấu bớt vẻ ngoài xinh đẹp, chắc chắn không ai nhận ra đây là con gái của một nhà tài phiệt (dù vài khám nghiệm viên cảm thấy có gì đó là lạ).

Nghi vấn đầu tiên được Reiko và thanh tra Kazamatsuri xét đến đương nhiên là: Tại sao nạn nhân lại khỏa thân?

“Nạn nhân tự cởi quần áo? Hay là hung thủ cởi?”

“Tất nhiên là hung thủ cởi sau khi giết nạn nhân rồi. Tôi không hình dung được cảnh nạn nhân tự cởi quần áo rồi ngay sau đó bị đánh vào trán đến chết.”

“Hung thủ đã làm gì với quần áo của nạn nhân? Không tìm thấy quần áo ở những nơi dễ trông thấy.”

“Vậy hẳn là chúng đang bị dúi vào góc nào không dễ trông thấy?”

Nói xong, thanh tra Kazamatsuri liền dùng bàn tay đeo găng mở toang tủ quần áo trong phòng.

Trước mắt anh là rất nhiều bộ vest treo trên mắc. Bộ nào cũng có màu giản dị là xanh đậm hoặc xám, tất cả đều phẳng phiu như thể mới đem từ hiệu giặt là về. Ngoài ra còn có một số quần áo thanh niên hay mặc như áo sơ mi, quần kaki, quần bò vứt lung tung trong tủ.

“Nếu không biết nạn nhân mặc gì trước khi chết thì không tìm được đâu.”

Hai người tìm cả ở giỏ quần áo bẩn và máy giặt nhưng đều trống không. Không thấy cả đồ lót, áo sơ mi lẫn tất đang mặc dở.

“Hung thủ đem quần áo của nạn nhân đi rồi. Khả năng này cao đấy.”

“Nhưng sao hung thủ lại làm thế?”

Trước câu hỏi của Reiko, thanh tra Kazamatsuri chỉ đáp, “Tôi không biết,” rồi đi ra phía cửa. Ở thềm cửa có một đôi giày thể thao và một đôi xăng đan. Trên giá để giày có vài đôi giày da có vẻ được dùng khi đi làm. Cỡ giày khá nhỏ, phù hợp với vóc dáng nhỏ bé của nạn nhân, ngoài ra không có gì đặc biệt.

Tuy đã nhìn bao quát khắp hiện trường nhưng cuối cùng thanh tra Kazamatsuri chẳng thể đưa ra lời giải đáp thỏa đáng cho câu đố về thi thể trần trụi. Tạm gác lại câu đố, thanh tra đưa ra mệnh lệnh.

“Gọi nhân chứng đầu tiên vào giúp tôi. Chúng ta phải tìm hiểu tình hình lúc thi thể được phát hiện.”

Thi thể trần trụi vừa được đặt lên cáng để đem đi xong thì một cô gái có mái tóc dài mượt mà xuất hiện. Cô ăn vận đơn giản với áo cánh màu hồng nhạt và chiếc váy ngắn màu be. Cô tạo ấn tượng với gương mặt sắc nét và mái tóc đen dài buông xõa sau lưng. Đây chính là người đầu tiên phát hiện ra vụ việc – cô Sawada Eri. Cô 21 tuổi, hiện là sinh viên của một trường đại học nằm ở thành phố Kokubunji.

“Cô Sawada Eri phải không? Trước hết, cho phép tôi hỏi về quan hệ giữa cô và cậu Nozaki Shmichi.”

“Mới đây, khi đi dự đám cưới một người bạn cùng câu lạc bộ, tôi đã gặp anh Nozaki. Hình như anh Nozaki có họ hàng xa với người đó. Tính ra chúng tôi mới biết nhau chừng một tháng thôi.”

“Ra vậy. Hai người quen nhau tại tiệc cưới. Sau đó thì hẹn hò với nhau?”

Sawada Eri im lặng gật đầu trước câu hỏi của thanh tra và bắt đầu kể về thời điểm phát hiện vụ việc.

Theo lời Sawada Eri thì cô đến nhà Nozaki lúc 10 giờ sáng. Nozaki hẹn sẽ cùng cô đi mua sắm. Cô bấm chuông cửa nhưng không có tiếng trả lời. Nghĩ Nozaki ra cửa hàng tiện lợi gần đó nên cô quyết định vào nhà đợi. Cửa nhà lúc đó không khóa.

“… Thế nhưng, tôi vừa bước vào nhà thì nhìn thấy ngay cảnh anh Nozaki nằm ngã trên sàn… Quá sửng sốt, tôi đã hét lên…”

“Âu cũng là lẽ tự nhiên. Thế cô sửng sốt vì thấy Nozaki chết à? Hay vì cậu ta khỏa thân? Cô sửng sốt vì cái nào?”

Trước câu hỏi tưởng chừng như vô thưởng vô phạt của thanh tra Kazamatsuri, Sawada Eri trả lời rất thành thật.

“Tôi nghĩ là vì anh ấy khỏa thân. Bởi sau đó tôi mới biết anh ấy đã chết. Vâng, tất nhiên tôi gọi 110 ngay.”

“Tiện thể cho tôi hỏi luôn, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy cậu Nozaki khỏa thân à?”

Trời ạ, Reiko vội vàng lườm thanh tra. Hỏi cô gái chừng ấy tuổi một câu như thế khác nào hỏi: Cô có quan hệ tình dục với nạn nhân không? Reiko đang lo lắng thay cho người cấp trên thiếu tế nhị thì Sawada Eri đã thẳng thắn đáp, “Tôi từng nhìn thấy rồi,” và lôi từ túi xách ra chiếc ví đựng vé xe. Trong ví có một vé tháng xe buýt và một tấm ảnh.

Tấm ảnh bán thân chụp đôi trai gái mặc đồ bơi đang mỉm cười. Trong ảnh là Sawada Eri và Nozaki Shinichi. Ảnh chụp trên bãi biển trong dịp hai người đi biển chơi.

“Ra vậy. Thế này là khỏa thân rồi.” Thanh tra lẩm bẩm ra chiều thất vọng rồi trả lại cô gái chiếc ví. “Lúc phát hiện sự việc, Nozaki đang trong tình trạng khỏa thân. Nhìn cảnh đó, cô đã nghĩ gì?”

“Vâng… Tôi nghĩ là anh Nozaki cởi quần áo, chuẩn bị vào nhà tắm thì gặp phải tai nạn gì đó. Thế nên anh ấy mới khỏa thân như thế.”

“Ra vậy. Nhìn từ hiện trường thì khả năng đó là có. Tiện đây cho tôi hỏi, khoảng 8 giờ tối qua, cô ở đâu, làm gì?”

Bác sĩ khám nghiệm xác định thời điểm tử vong của nạn nhân là khoảng 8 giờ tối qua. Nghĩa là thanh tra đang nghi ngờ Sawada En.

“8 giờ tối qua thi tôi ở nhà xem ti vi. Tôi sống một mình nên chẳng có bằng chứng ngoại phạm nào hết. Nhưng tôi xin thề là mình vô tội. Tại sao tôi phải giết anh Nozaki chứ?”

“Ồ không, chỉ là kiểm tra cho đủ thủ tục thôi. Sao, có chuyện gì thế?”

Thanh tra tạm dừng cuộc nói chuyện với Sawada Eri vì có một nhân viên khám nghiệm bước vào phòng khách. Nhân viên này thì thầm gì đó với thanh tra. Thanh tra Kazamatsuri khẽ gật đầu rồi ra lệnh, “Dẫn người đó vào đây ngay.” Có vẻ như vừa xuất hiện thêm nhân chứng mới.

Thay thế cho sự có mặt của Sawada Eri tại phòng khách là một người đàn ông ngoài 30, tay cầm một cây kiếm gỗ. Tuy nhiên, có vẻ như anh ta không định làm loạn hiện trường đang đông nghịt cảnh sát. Hỏi ra thì biết tối qua anh ta bị chứng đau hông cấp, cây kiếm gỗ kia được dùng làm gậy chống.

“Nhờ cái hông bỗng dưng bị đau mà tối qua tôi gặp cậu Nozaki.”

Người đàn ông tên Miyashita Hiroaki tối qua đã vô tình gặp Nozaki Shinichi khi cậu ta bước ra từ thang máy. Theo lời tả thì Nozaki mặc bộ vest màu nâu, dắt theo một cô gái trẻ. Có được thông tin hữu ích, thanh tra Kazamatsuri liền bung ngón tay và thì thầm với Reiko.

“Trong tủ quần áo của nạn nhân không có bộ vest nào màu nâu. Quả nhiên hung thủ đã đem nó đi.”

“Nói vậy thì cô gái trẻ đi cùng nạn nhân là hung thủ ư?”

“Không, kết luận như vậy e hơi sớm.” Thanh tra Kazamatsuri quay sang Miyashita để xác nhận thêm, “Lúc anh gặp cậu Nozaki là khoảng mấy giờ?”

“Chà tôi không xem đồng hồ nên không biết chính xác… nhưng cái hông của tôi dở chứng trước 8 giờ có mấy phút thôi.”

“Trước 8 giờ có mấy phút thôi!” Thời điểm này trùng với thời điểm nạn nhân tử vong.

“Vâng, tôi không nhầm đâu. Bởi chính lúc đó, cầu thủ Arai của đội Hanshin đã đánh một cú homerun vào pole trái.”

“Ồ, cú đánh đó hả.” Thanh tra Kazamatsuri khẽ gật đầu rồi buồn bã nhìn cổ động viên đội Hanshin đang đứng trước mặt. “Không biết phải nói sao nữa anh Miyashita à, cú đánh đó không phải homerun đâu, mà là đánh hỏng. Arai đánh bóng bật đất, kết quả là Hanshin đã thua thảm bại.”

“Hả, anh bảo sao! Thật không thanh tra? Anh đùa à! Anh đang đùa phải không!”

Đối với Miyashita, có vẻ thông tin này gây sửng sốt hơn nhiều so với án mạng vừa xảy ra. Do không đọc báo hay xem ti vi kể từ sau cú đau hông nên Miyashita vẫn đinh ninh rằng đội Hanshin thắng.

“Tội nghiệp đội Hanshin… Nhưng tạm gác chuyện đó lại đã, thời điểm tử vong của nạn nhân được xác định là khoảng 8 giờ tối. Suy ra anh đã gặp nạn nhân ngay trước khi cậu ta bị sát hại. Nhiều khả năng cô gái đi cùng cậu ta chính là hung thủ.”

Nói xong, thanh tra quay sang Reiko thì thầm. “Cô đưa Sawada Eri vào đây.”

Dường như thanh tra đang quy kết cô gái trẻ đi cùng Nozaki chính là Sawada Eri. Còn Reiko lại linh cảm nhiều khả năng đó là một người khác, không phải Sawada Eri, nhưng dù sao cũng cần phải kiểm chứng. Reiko mời Sawada Eri trở lại phòng rồi dẫn cô ra đứng trước mặt Miyashita Hiroaki. Sawada không hiểu có chuyện gì nên cứ lo lắng nhìn quanh. Phớt lờ thái độ của Sawada Eri, thanh tra Kazamatsuri hỏi thẳng luôn, “Anh Miyashita, cô gái tối qua anh trông thấy là cô này à? Cô này phải không?”

Một câu hỏi kiểu thăm dò. Miyashita duỗi thẳng cái lưng đang đau rồi đứng cạnh cô gái. Sau khi so chiều cao của mình với cô gái, anh nói, “Cô cao khoảng 1m60 nhỉ. Có lẽ cao bằng Nozaki.”

“Vâng.” Sawada Eri gật đầu. Nghe vậy, Miyashita quay sang quả quyết với các điều tra viên, “Nếu vậy thi không phải cô này. Mái tóc thì giống với cô tôi nhìn thấy hôm qua. Cô hôm qua tóc cũng dài và đen. Nhưng cô này hơi cao. Cô tôi gặp thấp hơn. Chỉ cao đến mang tai của Nozaki thôi. Độ 1m50 là cùng.”

3

Chiều hôm đó, Reiko và thanh tra Kazamatsuri lái xe đến Kichizyoji. Không phải để ghé nhà hàng Việt Nam sang trọng. Mà để gặp một cô gái tên Saito Aya sống tại khu này.

Dựa trên lời khai của Miyashita Hiroaki thì xác suất khá cao hung thủ là một cô gái trẻ, có quan hệ thân thiết với nạn nhân. Các điều tra viên đã phải vất vả lục tung máy tính và điện thoại để tìm ra những cái tên nữ thường xuyên liên lạc với nạn nhân. Có bốn cái tên đưạc tìm thấy. Một là Sawada Eri – người đã lấy xong lời khai, ba người còn lại lần đầu tiên xuất hiện trong công tác điều tra. Saito Aya là một trong số đó.

Hai người gặp được Saito Aya tại khu nhà gỗ xập xệ nằm sát nhà tắm công cộng Kame No Yu ở đường Nakamichi. Saito Aya xuất hiện ở thềm cửa trong trang phục áo phông và quần soóc bò, mắt đỏ ngầu có lẽ vì thiếu ngủ.

“Có việc gì mà cảnh sát tìm tôi? Dạo này tôi có làm gì xấu đâu.”

Nghe cứ như cô ta vừa mới làm gì xấu. Thói hung hãn cũng là đặc trưng lý tưởng cho một kẻ sát nhân. Reiko thuật lại cái chết của Nozaki Shinichi và thăm dò phản ứng của đối tượng. Đối tượng có vẻ bị sốc nặng, vẻ mặt đau khổ không giống như đang diễn kịch, nhưng khi hỏi về nghề nghiệp, câu trả lời của cô ta khiến Reiko đề cao cảnh giác, “Tôi làm ca đêm ở cửa hàng tiện lợi và đang theo học lớp diễn xuất để trở thành diễn viên.”

Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri mất hứng ngay khi vừa trông thấy dung mạo của Saito Aya. Lý do là Saito Aya cao khoảng 1m70. Đã thế tóc cô còn ngắn cũn như con trai. Cô hoàn toàn không giống với đặc điểm của nghi phạm mà Miyashita trông thấy.

Vậy nên Reiko đành thay mặt thanh tra đặt câu hỏi, “Mối quan hệ của chị với Nozaki là thế nào?”

“Tôi và Shin-chan là bạn cũ. Chúng tôi học cùng trường mẫu giáo. Thi thoảng chúng tôi vẫn đi ăn với nhau. Mới tuần trước tôi và cậu ấy còn nhậu với nhau…”

“Khoảng 8 giờ tối qua, chị ở đâu, làm gì?”

“8 giờ thì tôi chưa đi làm. Tôi ở nhà một mình. Sao cơ, chị nghi ngờ tôi đấy à. Chị nhầm rồi. Quan hệ của tôi và Shin-chan không phải kiểu yêu đương thắm thiết gì đâu.”

“Chị biết Nozaki đang hẹn với cô gái nào không? Chẳng hạn có cô nào tóc dài, cao khoảng 1m50?”

“Hả… cô gái mà Shin-chan hẹn hò hả… làm gì có ai! Cái thằng loắt choắt đấy chỉ có tôi để hẹn hò thôi.” Saito Aya dùng ngón cái chỉ vào ngực đầy tự hào. Sau đó, như thể bị tò mò, cô ta hỏi, “Cô gái cao 1m50 đó là ai thế?”

“Chà. Ít ra thì không phải là chị.” Reiko áng chừng chiều cao của đối tượng rồi chuyển đề tài. “Nozaki bị sát hại trong tình trạng lõa thể. Cậu ấy bị hung thủ lột sạch quần áo. Cô nghĩ tại sao hung thủ làm vậy?”

Trước câu hỏi nghiêm túc liên quan đến vụ việc, Saito Aya trả lời bằng bộ mặt cũng rất nghiêm túc.

“Tôi không biết, một kiểu trả thù vì bị tốc váy chăng?”

Hóa ra hồi mẫu giáo, Saito Aya từng có tiền án lột trần Nozaki Shinichi (khi đó mới 4 tuổi) để trả đũa việc bi tốc váy. Đúng là mỗi người lại có một cách liên tưởng khác nhau về cơ thể khỏa thân. Rốt cuộc, Reiko và thanh tra Kazamatsuri rời khỏi nhà Saito Aya mà không thu được gì đáng kể.

Tiếp theo, hai điều tra viên ghé thăm nhà riêng của nghị sĩ Mayuzumi Kozo ở Setagaya. Nhưng không phải vì có việc với vị chính khách này. Con gái duy nhất của ông, cô Mayuzumi Kanae mới là đích nhắm của hai người.

Mayuzumi Kanae xuất hiện ở thềm cửa trong chiếc váy liền trang nhã. Cô có làn da trắng muốt và đôi mắt đen tròn. Thân hình mảnh dẻ của một tiểu thư con nhà gia giáo khiến cụm từ tiểu thư trong cung cấm thật hợp với cô. Cô tỏ ra bối rối trước cuộc viếng thăm đột ngột của các điều tra viên. Khi được thông báo về cái chết của Nozaki Shinichi, cô vội đưa bàn tay gầy guộc lên che miệng.

“Sao cơ… Anh Nozaki…” Mayuzumi Kanae thoáng chút sợ hãi nhưng vẫn lễ phép mời hai điều tra viên vào phòng khách. “Xin mời theo lối này…”

Reiko và thanh tra Kazamatsuri theo sau Mayuzumi Kanae. Mắt hai điều tra viên dính chặt vào mái tóc đen, dày, buông xõa sau lưng cô gái. Vào đến phòng khách, chỉ đợi Mayuzumi Kanae quay ra là thanh tra Kazamatsưri thổ lộ ý nghĩ bị kìm nén suốt từ ban nãy.

“Cô thấy không Hosho, tóc của cô gái đó! Một mái tóc đen và dài! Thôi đúng rồi! Cô ta chính là hung thủ.”

“Thanh tra không nên vội vàng. Theo lời khai của Miyashita thì cô gái đi cùng nạn nhân rất thấp.”

“Cô ta chả thấp à. Cô thấy rồi còn gì. Cô ta thấp. Chỉ khoảng 1m50 thôi.”

“Đâu có. Chiều cao của cô ấy là mức chuẩn bây giờ đấy. 1m60.”

“Không, cô ta thấp!”

“Không thấp!”

“1m50!”

“Không, 1m60!”

Cuộc tranh luận vô nghĩa đang đến đoạn cao trào thì cửa phòng khách mở, Mayuzumi Kanae xuất hiện với khay trà trên tay. Hai điều tra viên, mỗi người đứng sang một bên cô gái và đặt cùng một câu hỏi, “Cô cao bao nhiêu?”

“Dạ?” Mayuzumi Kanae đặt khay trà lên bàn, ngạc nhiên nhìn hai điều tra viên. “Đây là câu hỏi đầu tiên ạ?”

Hai điều tra viên cùng gật đầu. Dù không hiểu chuyện gì, Mayuzumi Kanae vẫn trả lời, “Tôi cao đúng 1m60. Sao cơ?”

Reiko khoái chí nắm tay thành nắm đấm, còn thanh tra Kazamatsuri thì hậm hực búng ngón tay.

Việc lấy lời khai tuy bắt đầu bằng một câu hỏi kỳ lạ nhưng sau đó Mayuzumi Kanae đã kể rành mạch về mối quan hệ với Nozaki Shinichi. Đúng là hai người đang hẹn hò với nhau.

“… Nhưng mới được một tháng thôi. Chúng tôi gặp nhau tại bữa tiệc dành cho các nhà tài trợ do cha tôi tổ chức. Giám đốc công ty anh Nozaki là ủy viên trong ban tài trợ của cha tôi nhưng có việc đột xuất không tới dự được do đó anh Nozaki đã đến thay.”

“Ra vậy. Hai người hẹn hò với nhau kể từ sau bữa tiệc.”

“Vâng. Chúng tôi trao đổi địa chi email. Mấy ngày sau thì anh ấy mời tôi đi ăn.”

Sau đó hai người gặp nhau khoảng một tuần một lần. Cô gái nói rằng những lần gặp nhau đều rất bình thường, hai người đi chơi bằng xe của Nozaki hoặc ăn uống tại các nhà hàng sang trọng. Mặc dù muốn hỏi thẳng hai người đã thân thiết tới mức độ nào song trước vẻ thật thà của cô gái, Reiko đành gác lại những câu hỏi bất nhã. Thay vào đó, cô đặt một câu hỏi khác, “Ngoài cô ra, Nozaki còn hẹn hò với ai không?”

“Tôi nghĩ là… không… tôi cũng không rõ nữa.”

Mayuzumi Kanae lắc đầu, ánh mắt lộ rõ vẻ lo lắng. Reiko chẳng thể nào đoán được cô ta không biêt thật hay đang khéo léo diễn kịch. “Tôi chỉ muốn kiểm tra lại cho chắc,” Reiko mào đầu trước khi hỏi về bằng chứng ngoại phạm của cô gái. Mayuzumi Kanae trả lời, giọng chắc chắn, “8 giờ tối qua tôi ở nhà. Chị có thể hỏi cha tôi.”

Tiếc là lời khai của ông bố không thể củng cố cho bằng chứng ngoại phạm của cô con gái. Ông bố nghị sĩ sắp đến kỳ bầu cử bận tối mắt tối mũi cũng là lẽ thường. Đến lượt thanh tra Kazamatsuri đi thẳng vào vấn đề, “Tại sao thủ phạm lại lột trần cậu Nozaki? Cô có đoán được lý do không?”

“Lột trần à…” Mayuzumi Kanae khẽ lắc đầu rồi ngẩng mặt lên ngay. “Nếu anh Nozaki có người khác, anh Nozaki và cô ấy đang… không…”

Anh mắt hung hãn của thanh tra Kazamatsuri hướng về phía cô gái đang cúi mặt, má ửng đỏ vì ngượng.

“Sao? Cô cứ nói thẳng ra đi!”

Bản tính được bộc lộ khi gặp vụ án giết người lõa thể chăng? Có vẻ như lần này thanh tra Kazamatsuri đã có cơ hội thể hiện cho bằng hết thói ưa quấy rối. Đọc được tâm địa đen tối của thanh tra Kazamatsuri, Reiko vội hắng giọng. Cô ném chiếc phao cứu sinh về phía chú cừu non yếu ớt đang bị tên sói già gian ác bắt nạt.

“Đang quan hệ tình dục. Cậu Nozaki bị sát hại khi đang quan hệ tình dục với cô gái đó. Vì vậy mả cậu ta khỏa thân. Cô nghĩ vậy đúng không?”

“Vâng. Đúng rồi! Đó chính là điều tôi muốn nói.”

Không biết có phải vì mừng rỡ hay không mà Mayuzumi Kanae chắp hai tay và gật đầu với Reiko. Đứng bên cạnh Reiko, thanh tra Kazamatsuri chán chường khịt khịt mũi.

Lấy lời khai xong, hai điều tra viên rời khỏi tư gia Mayuzumi. Lúc bước vào xe, thanh tra Kazamatsuri rên lên như thể vừa tuột mất con cá, “Tiếc quá. Giá cô Mayuzumi Kanae này thấp đi độ 10cm là hoàn toàn khớp với lời khai của Miyashita. Cô Hosho này, cô biết có cách gì để tạm thời hạ thấp chiều cao không?”

“Rõ vớ vẩn, thưa thanh tra. Đi giầy để cao thêm độ 10cm thì được chứ ngược lại thì không có đâu.”

Chưa ai tìm ra phương pháp để hạ thấp chiều cao.

“Giờ chúng ta sẽ đi gặp người kế tiếp.” Ngồi cạnh ghế lái, Reiko lật cuốn sổ tay. “Bạn gái thứ tư của nạn nhân. Morino Chiduru. Cô ta làm cùng Ban thư ký với nạn nhân tại Công ty Bảo hiểm Nhân thọ Mitsutomo.”

“Một cô thư ký à. Cái cậu Nozaki Shinichi này cũng sát gái gớm. Chắc có điều gì mờ ám ở đây rồi. Cậu ta thua xa tôi về gia thế, tài sản, ngoại hình cũng như chiều cao, sát gái thế nào được. Phải không cô Hosho?”

“…”

Tôi phải nói gì đây!

Rốt cuộc, đã mấy chục phút trôi qua mà Reiko vẫn chưa tìm được câu trả lời hợp lý cho câu hỏi của cấp trên. Cô đến Công ty Bảo hiểm Nhân thọ Mitsutomo bằng xe do thanh tra lái. Đó là tòa nhà cao tầng nằm ở khu văn phòng của Shinjuku. Tại quầy lễ tân, Reiko yêu cầu được gặp Morino Chiduru đang làm tại Ban thư ký. Có vẻ như tin tức về nhân viên Ban thư ký bị sát hại đã lan khắp công ty. Hai người được dẫn thẳng lên phòng khách ở tầng 7, chờ đợi sự xuất hiện của nghi can.

“Xin lỗi vì để anh chị phải đợi.”

Morino Chiduru đang cúi chào lễ phép ở thềm cửa là một cô gái mảnh dẻ với bộ vest màu xanh đậm ôm sát người. Gương mặt tuy không ấn tượng lắm nhưng vẫn có thể xếp vào hàng xinh đẹp. Tóc cô màu đen. Thoạt nhìn tưởng là ngắn nhưng thật ra là dài vì được búi gọn ra sau. Cô có chiều cao trung bình. Không, nếu không tính đôi giày cao gót thì phải nói là cô khá thấp. Có lẽ vừa đúng 1m50. Hoàn toàn khớp với lời khai của Miyashita.

Thanh tra Kazamatsuri khẽ thổ lộ niềm vui gặp được nhân vật lý tưởng bằng cách trưng ra bộ mặt công tử đáng ghét rồi tiến lại gần cô gái.

“Cô là Morino à. Hừm, cô xoay một vòng cho tôi xem nào. Ô, tóc cô thường ngày vẫn búi cao thế này à. Ha ha, vì công việc chăng? Cô là thư ký mà. Làm xong cô lại thả tóc ra đúng không. Chắc tóc cô dài và đẹp lắm.”

“Vâng, tôi thuộc loại tóc dài. Ơ kìa, anh làm gì thế?”

Phớt lờ vẻ bối rối của Morino Chiduru, thanh tra Kazamatsuri ngang nhiên đặt tay lên đầu cô để so chiều cao. Đo xong, thanh tra gật đầu mãn nguyện, miệng lẩm bẩm “1m50!” rồi quay lại ghế ngồi. Mặc kệ thanh tra Kazamatsuri, Reiko hỏi Morino Chiduru về mối quan hệ với Nozaki.

“Tôi đoán mối quan hệ của hai người trên mức đồng nghiệp.”

Đúng như chị nói. Tôi có hẹn hò với anh Nozaki. Chuyện bắt đầu ngay khi tôi vừa được chuyển sang Ban thư ký, tính đến nay cũng được ba năm rồi. Vì sao ư? Chẳng có gì đặc biệt cả. Hằng ngày gặp nhau tại chỗ làm, dần dần tôi thấy thích anh ấy. Anh ấy vào công ty trước tôi một năm, lại làm được việc nên tôi học từ anh ấy rất nhiều

Câu nói của Morino Chiduru khiến Reiko ghen tị vì mình chẳng học hỏi được gì nhiều từ cấp trên.

“Hình như ngoài chị, cậu Nozaki còn hẹn hò với người khác.”

“Chị nói linh tinh cái gi thế! Ý chị là anh Nozaki bắt cá hai tay?”

“Ồ không…” Không phải hai mà là bốn tay cơ. Chỉ sợ nói ra xong, cô lại ngất luôn ra đây thì nguy. Tùy mức độ thân mật khác nhau nhưng rõ ràng là cậu Nozaki Shinichi vẫn thường xuyên gặp gỡ cả bốn người. Chẳng nhẽ Morino Chiduru hẹn hò với Nozaki ba năm rồi mà không mảy may phát hiện? Hay biết đâu, sau khi phát hiện ra Nozaki không chung thủy, quá uất ức cô đã dùng gạt tàn đập chết cậu ta cũng nên. Tức giận vì người yêu bắt cá hai tay hoàn toàn có thể trở thành động cơ giết người. Đằng này lại là bốn tay.

“Tiện đây,” Reiko bắt đầu câu hỏi quen thuộc, “cho tôi hỏi, tối qua, lúc 8 giờ, cô ở đâu?”

“Tôi ở nhà.” Morino Chiduru đáp. Cô đang sống một mình tại một chung cư ở trung tâm. Không ai có thể làm chứng cho bằng chứng ngoại phạm của cô.

Cuối cùng, khi thanh tra Kazamatsuri hỏi Morino Chiduru nghĩ thế nào về việc nạn nhân bị giết trong tình trạng lõa thể, Morino Chiduru suy nghĩ rồi trả lời thế này, “Không phải hung thủ muốn lột trần anh Nozaki mà là có việc cần dùng đến quần áo của anh ấy. Quần áo anh ấy đang mặc có giá trị đặc biệt gì đó với hung thủ. Chính vì thế mà hung thủ đã lấy đi. Có thể lắm chứ?”

“Ra vậy, một ý hay đấy. Cho tôi hỏi, các bộ vest mà cậu Nozaki mặc đi làm có giá trị gì đặc biệt không? Của thương hiệu nước ngoài nổi tiếng như Christian Dior hay Givenchy chẳng hạn? Bộ tôi đang mặc là của Armani đấy.”

“Không, quần áo của anh ấy chủ yếu mua ở cửa hàng Aoyama hay Konoka thôi.”

Nghe câu trả lời, vai thanh tra Kazamatsuri chùng xuống.

“Thế thì không phải loại quần áo đáng để lấy rồi.”

Phát biểu câu nói đầy vẻ coi thường cửa hàng bán quần áo hàng loạt xong, thanh tra Kazamatsuri kết thúc buổi lấy lời khai từ Morino Chiduru.

4

“Thế là rõ. Người cao 1m50, có mái tóc dài, đen, mượt.” Thanh tra Kazamatsuri quả quyết khi cho xe chạy thong dong về hướng Kokubunji. “Hung thủ là Morino Chiduru. Không nhầm đâu. Phải không cô Hosho!”

“…”

Tiếc là phần lớn các trường hợp Không nhầm đâu của thanh tra Kazamatsuri lại đều là Nhầm. Ngồi bên cạnh, Reiko cứ lo lắng không yên. Liệu có phải cô gái ở Ban thư ký là hung thủ?

“Giả sử Morino Chiduru là hung thủ, tại sao cô ấy lại lột hết quần áo của Nozaki. Tôi chẳng nghĩ ra lý do gì cả.”

“Về điểm này, tôi thấy ý kiến của cô Mayuzumi Kanae hóa ra lại đúng nhất. Nghĩa là bi kịch xảy ra trước hoặc trong khi hai người ân ái. Vì quá mê mải, Nozaki đã gọi nhầm tên Morino Chiduru. Chẳng hạn thành Eri, Aya hay Kanae gì đó. Đàn ông bắt cá hai tay hay bị lộ tẩy vào những lúc như thế lắm. Không nhầm đâu.”

“Ra vậy. Nghe thuyết phục đấy, anh đúng là thanh tra có khác. Hay tại anh từng có kinh nghiệm trong chuyện này?”

“Làm gì có!” Thanh tra Kazamatsuri đẩy cao giọng để đánh trống lảng. “Chúng ta về Kokubunji ngay thôi. Phải tìm dấu vết của Morino Chiduru ở hiện trường.”

Thanh tra Kazamatsuri nhấn chân ga để tăng tốc độ.

Về đến khu chung cư Heights Musashino, hai điều tra viên đi thẳng vào thang máy. Lên đến tầng 5, vừa chuẩn bị rẽ ở khúc ngoặt hành lang hình chữ L để đến căn hộ xảy ra án mạng, bỗng có một vật cản chặn đường hai người.

Bụp! Thanh tra Kazamatsuri đâm sầm vào tảng thịt khổng lồ thình lình xuất hiện hiện khiến cả người ngã ngửa ra sau. Reiko may mắn thoát nạn, ngẩng lên nhìn tảng thịt vừa xô ngã thanh tra. Đó là một thanh niên với thân hình to ngoại cỡ. Nếu mặc bộ yukata và đi lại ở khu Ryokoku, thế nào cậu ta cũng bị nhầm là một Sekitori1 có thứ hạng.

“Cậu là ai? Cậu sống ở tầng này à? Sáng nay tôi không nhìn thấy cậu.”

“Vâng. Còn anh chị? Có phải là điều tra viên không? Tôi nghe nói xảy ra án mạng ở căn hộ số 4. Tôi vừa mới ngủ dậy, nghe xong mà giật mình.”

Sự tò mò hiện lên trong đôi mắt tròn như hạt dẻ của cậu thanh niên. Thanh tra Kazamatsuri đưa tay phủi chiếc quần hàng hiệu, đồng thời ném cái nhìn giận dữ về phía cậu thanh niên rồi lên tiếng tra hỏi nghề nghiệp như thể muốn trả đũa cú xô ngã vừa rồi.

“Giờ này mới ngủ dậy, nghe có vẻ đáng nghi đấy. Cậu tên gì, làm ở đâu?”

Một kiểu lạm dụng chức quyền hơi quá.

Nhưng cậu thanh niên không tỏ ra khó chịu mà trả lời rất thành thật. Cậu ta tên là Sugihara Satoshi. Hiện là nhà văn chuyên viết truyện trinh thám.

Chà, nhà văn viết truyện trinh thám, không biết truyện cậu ta viết thế nào. Trong khi Reiko tò mò muốn biết cậu ta có nổi tiếng không thì thanh tra Kazamatsuri không hỏi thêm gì, bởi lẽ câu hỏi vừa rồi chẳng qua là do hậm hực cá nhân. Tuy vậy, với thái độ hăm dọa như thể trước mặt là tên tội phạm, thanh tra sấn sổ đặt một câu hỏi khác:

“Cậu gặp người sống ở căn hộ 504 bao giờ chưa? Lần gần đây nhất là khi nào?”

Câu trả lời thốt ra từ miệng Sugihara Satoshi thật bất ngờ.

“Không rõ có phải người sống ở căn hộ 504 không nhưng tôi đã gặp một cô gái khá lạ.”

Thanh tra Kazamatsuri và Reiko quay sang nhìn nhau. “Gặp? Một cô gái?”

“Vâng. Khoảng 8 rưỡi tối qua. Tôi từ cửa hàng tiện lợi về, đang đi ngoài hành lang thì thấy cửa căn hộ 504 mở, một cô gái từ trong đi ra. Cô ta ăn vận khá lôi thôi, quần bò ống rộng bên trên mặc áo sơ mi dài tay thùng thình. Hình như cô ta cầm một túi giấy to thì phải. Cô ta có vẻ rất vội. Chiếc mũ rộng vành kéo xuống tận mắt nên tôi không nhìn rõ mặt. Suýt nữa thì cô ta đâm sầm vào tôi.”

“Này anh kia, đó không phải là người sống ở cán hộ 504 đâu. Hung thủ đấy!”

Xét về mặt thời gian, nhiều khả năng cô gái bí ẩn Sugihara Satoshi gặp chính là hung thủ đang bỏ chạy khỏi hiện trường. Thái độ né tránh cái nhìn của người khác càng khẳng định thêm điều này. Chiếc túi giấy cô ta cầm trên tay có thể đang đựng quần áo của nạn nhân.

“Cậu có nhìn thấy mặt cô ta không? Tóc cô ta dài tới đâu?” Thanh tra Kazamatsuri không giấu nổi sự phấn khích.      

“Không, tôi không nhìn thấy rõ. Tại cái mũ che mất. Với lại nếu nhìn chằm chằm người ta sẽ nghĩ tôi là biến thái.”

“Cậu cứ nhìn thoải mái! Bị coi là biến thái thì đã sao!” Chẳng biết có phải phấn khích quá không mà phát ngôn của thanh tra nghe đầy mâu thuẫn. “Thế còn chiều cao? Cậu suýt đâm phải cô ta cơ mà. Cô ta cao chừng nào? Chừng này à?”

Nói xong, thanh tra Kazamatsuri đặt nắm tay dưới cổ cậu thanh niên to lớn. Độ cao ước chừng 1m50. Thanh tra Kazamatsuri hỏi như thể tin là vụ án sắp được giải quyết. Tuy nhiên, Sugihara Satoshi lắc đầu, mạnh đến nỗi rung chuyển cả thân hình đồ sộ.

“Không, cô ấy không thấp thế đâu. Cô ấy phải cao đến đây của tôi.”

Cậu thanh niên đưa nắm đấm lên giữa mặt mình. Trong một giây, mặt thanh tra Kazamatsuri đờ ra vì bất ngờ. Chỗ Sugihara Satoshi chỉ tay cao hơn chỗ thanh tra chỉ khoảng 20 cm. Nghĩa là khoảng 1m70. Một con số tương đối cao ở nữ giới.

Trong số các nghi phạm, chỉ duy nhất một người có chiều cao đáng nể như vậy. Đó là cô bạn thanh mai trúc mã của nạn nhân, hiện đang làm việc tự do và mơ ước trở thành diễn viên. Thanh tra Kazamatsuri chẳng ngại ngần hét thật to tên cô gái.

“Saito Aya… Chính là cô ta! Đúng như tôi nghĩ!”

Ô, anh đâu có nghĩ thế…

5

“… Vì thế mà thanh tra Kazamatsuri cho rằng Saito Aya là thủ phạm. Có thể cô gái có chiều cao vượt trội Sugihara Satoshi gặp là Saito Aya. Tuy nhiên cũng không vì thế mà kết luận cô ta là hung thủ sát hại Nozaki Shinichi. Nhỡ đâu, Saito Aya chỉ vô tình đến nhà nạn nhân ngay sau khi vụ việc xảy ra, nhìn thấy thi thể, cô ta hoảng sợ nên bỏ chạy. Túi giấy cô ta cầm là đồ của cá nhân… Có khả năng đó lắm chứ?”

Trước câu hỏi tìm kiếm sự đồng tình của Reiko, người đàn ông dong dỏng cao đứng bên cạnh như cái bóng khẽ gập người. Sau đó, anh ta đáp bằng giọng rất lưu loát như thể đó là câu thoại duy nhất anh ta được phép nói.

“Vâng. Đúng như tiểu thư nói.”

Dinh thự Hosho – dinh thự được đồn rộng đến nỗi không ai biết chính xác có bao nhiêu phòng. Tại một trong vô số phòng khách rộng lớn của dinh thự, Reiko đang thả mình trên chiếc sofa cao cấp đặt mua từ Bắc Âu và kể lại cho Kageyama về vụ việc hôm nay.

Kageyama là quản gia của gia đình Hosho. Đối với Reiko anh ta chỉ là một người làm nhưng lại sở hữu bộ óc nhạy bén với việc điều tra tội phạm hơn hẳn Reiko. Đã nhiều lần, chỉ cần nghe kể lại mà anh ta giải quyết ngon lành những vụ án cảnh sát đang bế tắc. Anh ta thực sự có ích cho Reiko, nhưng đồng thời cũng khiến cô khó chịu.

Còn lời khai của Miyashita Hiroaki nữa. Anh ta khai cô gái bước ra khỏi thang máy cùng nạn nhân rất thấp. Xét từ chiều cao và mái tóc thì có lẽ là Morino Chiduru. Nhưng lại chẳng có cơ sở kết luận cô ấy là hung thủ.

Tóm lại, cả Saito Aya và Morino Chiduru đều đáng nghi như nhau. Không có gì để khẳng định. Đợi Reiko kết thúc câu chuyện bằng tiếng thở dài, đứng bên cạnh, Kageyama mới cúi rạp mình xuống.

“Ra vậy. Tôi hiểu tình tiết của vụ này rồi. Tiểu thư đang đau đầu lắm phải không. Tôi rất thông cảm với tiểu thư.” Người quản gia hướng ánh mắt thăm dò về phía Reiko sau cặp kính gọng bạc. “… Thế nên?”

“Thế nên!?” Bất ngờ trước phản ứng của Kageyama, Reiko rướn thẳng người. “Thế nên là sao?”

“Thế nên tôi phải gỡ rối giúp tiểu thư? Nghĩa là một điều tra viên chuyên nghiệp như tiểu thư đang bảo một quản gia như tôi giải giúp câu đố của vụ án? Tiểu thư nói thật đấy chứ?”

“Hả?” Reiko bật dậy như thể vừa tỉnh lại sau khi bị thôi miên.

Gì thế hả Hosho Reiko! Chỉ vì lo lắng trước một vụ án khó mà mi quên hết danh dự của một điều tra viên lẫn của một tiểu thư rồi sao! Sao lại phải nhờ đến người đàn ông này chứ!

Reiko lấy lại vẻ mặt uy quyền, xoay nửa người về phía Kageyama, quát bằng giọng ghê gớm nhất có thể, “Đây không phải lúc đùa! Sao tôi phải nhờ một người nghiệp dư vớ vẩn như anh? Tưởng anh muốn nghe nên tôi kể thôi. Việc cỏn con này đương nhiên tự tôi giải quyết được!”

“Tiểu thư nói vậy là tôi yên tâm rồi. Thật ra lâu nay tôi vẫn thầm lo lắng. Kể từ khi tôi tham gia vào những vụ án của tiểu thư, có rất nhiều vụ nan giải nhưng nhờ có tôi mà tìm được hướng giải quyết. Kết quả là sự có mặt của tiểu thư đang dần trở nên không cần thiết…”

Ô, tên quản gia thô lỗ kia, anh dám nói thế à! Hai bên thái dương của Reiko giần giật vì tức giận, cô chỉ thẳng vào mặt Kageyama.

“Được rồi. Tự tôi xử lý là được chứ gì. Đơn giản thôi. Có những hai cô đáng nghi bị trông thấy ở gần hiện trường. Chắc chắn một trong hai cô đó là thủ phạm. Câu trả lời rành rành ra đấy rồi.”

Chỉ là chọn một trong hai thôi mà. Nhắm mắt cũng làm được.

“Hừm, chính, anh mới là người thừa trong vụ này.”

Reiko nhắm mắt, tưởng tượng ra khuôn mặt của Saito Aya và Morino Chiduru và bắt đầu trò chơi đoán mò, “Chọn người nào đây…”

Nhưng chỉ sau một giây im lặng, Kageyama lại giáng cho Reiko một câu nói tàn nhẫn khác, “Xin lỗi tiểu thư, có lẽ tạm thời tiểu thư nên rút lui chăng?”

Reiko tìm thứ gì có thể ném được. Tách uống trà Meissen, bình hoa Koimari, đồng hồ để bàn Thụy Sĩ… cái nào cũng quá cao cấp để thăm hỏi tên quản gia hỗn xược. Không còn cách nào khác, Reiko đành phải chọn loại từ ngữ không cao cấp, trút thẳng vào Kageyama.

“Rút cái gì mà rút. Chính anh mới phải rút đấy!”

Kageyama nghiêng đầu như thể tránh đống đá đang lao tới, đồng thời nhã nhặn đưa ra lời xin lỗi, “Xin tiểu thư thứ lỗi vì tôi ăn nói hỗn hào. Nhưng làm sao tôi có thể im lặng chứng kiến thêm một vụ án oan do lỗi của tiểu thư.”

“Án oan là sao! Ý anh bảo tôi đoán mò, à không, đoán sai đúng không? Chưa chắc đâu. Xác suất cũng chỉ là một trong hai thôi.”

“Vâng, vấn đề là ở chỗ đó. Có vẻ như tiểu thư cho rằng một trong hai cô gái được trông thấy gần hiện trường là hung thủ. Nhưng tôi thì không.”

“Sao cơ? Theo anh thì không ai trong hai người là hung thủ à?”

“Không, ngược lại. Cả hai đều là hung thủ.”

“Cả hai… ư!” Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Reiko. “Tôi hiểu rồi. Hai người là đồng phạm!”

Hai cô gái bí ẩn đó là đồng phạm. Một ý kiến cũng đáng để lưu tâm.

“Phải rồi. Chẳng hạn, cô gái thấp hơn mà Miyashita Hiroaki trông thấy là hung thủ, còn cô gái cao hơn Sugihara Satoshi trông thấy là người lấy quần áo của nạn nhân. Màn phối họp này là hoàn toàn có thể.”

Reiko vui mừng trước một hướng đi mới. Trong khi đó, Kageyama chỉ lặng lẽ lắc đầu.

“Không đâu tiểu thư. Ý tôi không phải là đồng phạm.”

“Hả, không phải à!? Vậy là gì?”

Reiko chưa kịp hiểu đầu đuôi ra sao thì Kageyama đã đưa ra lời giải thích bất ngờ, “Theo tôi, hai cô bị trông thấy đó chỉ là một.”

Reiko im lặng nhìn vào mắt Kageyama. Có vẻ như anh ta không đùa. Xác nhận xong, bằng một giọng mạch lạc, Reiko chỉ ra điểm mâu thuẫn của Kageyama.

“Cô gái Miyashita Hiroaki nhìn thấy lúc 8 giờ tối qua cao khoảng 1m50. Còn cô Sugihara Satoshi nhìn thấy 30 phút sau đó cao 1m70. Hai người này là một ư?”

“Vâng.” Kageyama gật đầu như thể đó là chuyện đương nhiên.

Cảm thấy mình như đang bị lôi ra làm trò cười, Reiko hét lên, “Sao có chuyện đó được! Không thể nào. Anh định nói chỉ trong vòng 30 phút, một cô gái cao 1m50 cao thêm được 20cm nữa à?”

Kageyama không trả lời câu hỏi của Reiko mà từ tốn giải thích.

“Chúng ta cần đặt câu hỏi về lời khai của Miyashita Hiroaki. Anh ta bị đau hông, phải chống gậy trong lúc di chuyển, trong tư thế bất thường như thế, sao anh ta có thể khẳng định như đinh đóng cột rằng chiều cao của một cô gái không quen biết là 1m50?”

“Ờ chuyện đó có gì khó hiểu đâu. Miyashita ước lượng chiều cao cô gái nhờ so sánh với Nozaki. Miyashita sống cạnh nhà nên biết Nozaki cao 1m60. Cô gái kia lại cao đến mang tai Nozaki. Do đó Miyashita ưóc chừng cô ta cao 1m50. Chính Miyashita đã nói vậy. Chẳng có gì khó hiểu cả.”

“Đúng là không có gì khó hiểu. Nhưng…” Kageyama ném cái nhìn sắc lạnh về phía Reiko. “Có đúng Nozaki khi đó cao 1m60 không? Nhỡ 1m70 thì sao?”

“Hả, sao có thể! Việc tự nhiên cao thêm 10cm là…”

“Kìa thưa tiểu thư.” Kageyama khẽ đẩy gọng kính, mỉm cười mỉa mai. “Chẳng phải tiểu thư đã nói sao. Hoàn toàn có thể cao thêm 10cm.”

“Nếu đi giày cao gót?” Đúng là Reiko đã nói thế với thanh tra Kazamatsuri. “Anh hâm à. Chỉ phụ nữ mới đi thôi. Nozaki là đàn ông.”

“Cũng có loại giày cho đàn ông chứ. Tiểu thư biết mà. Loại hay được rao bán trên mạng đó.”

Nghe cụm từ trên mạng, Reiko mới sực nhớ ra. “Cái quảng cáo ‘Chỉ cần xỏ chân vào là bạn cao thêm 8cm’ đó hả?”

“Vâng, tiểu thư giỏi quá.” Kageyama nghiêng đầu thán phục rồi nói ra tên đồ vật hữu dụng kia. Vâng, loại Giày Bí Mật.

Giày Bí Mật. Loại giày dành cho đấng mày râu tự ti về chiều cao với phần gót cao hơn giày thông thường. Tuy có tên là Giày Bí Mật nhưng chẳng ai là không biết sự tồn tại của loại giày này. Đáng nhẽ phải gọi loại giày ma thuật đó là Giày Bí Mật Công Khai mới đúng.

“Đúng là có loại giày tiện dụng đó…” Reiko không giấu được sự bối rối trước sự xuất hiện của một thứ xem ra chẳng can hệ gì tới vụ án. “Đợi đã, tôi tưởng loại giày đó đã tuyệt chủng cùng với sự khép lại của thế kỷ 20 rồi…”

“Không đâu thưa tiểu thư. Tuy đã sang thế kỷ 21, nhưng chừng nào vẫn còn những người đàn ông tự ti về chiều cao, vẫn còn những cô gái mơ ước những chàng trai cao ráo thì Giày Bí Mật vẫn còn tồn tại. Giày Bí Mật sẽ tồn tại mãi mãi.”

“Vâng. Có lẽ thế. Thực tế thì Nozaki khá thấp. Nhưng anh có bằng chứng không? Để chứng tỏ Nozaki ưa dùng Giày Bí Mật?”

“Không, tôi không có bằng chứng. Tuy nhiên, nếu đặt giả thiết tối qua cậu ta đi Giày Bí Mật, nhờ đó chiều cao tăng thêm được 10cm thì toàn bộ vụ giết người lõa thể này sẽ ăn khớp với nhau.”

“Có chắc không. Tôi vẫn chưa nhìn ra được gì cả.”

Xin anh đấy, hãy giải thích cho tôi hiểu… Không, danh dự của một tiểu thư không cho phép Reiko nói ra câu đáng hổ thẹn này. Reiko chuyển cách nói khác, “Xin anh hãy giải thích để thanh tra Kazamatsuri cũng hiểu được!”

“Vâng.”

Kageyama cúi đầu và lần lượt giải thích.

“Trước hết, tối qua, nhờ có giày cao gót mà Nozaki cao thêm được khoảng 10cm, nghĩa là gần 1m70. Chúng ta cứ đặt giả thuyết như vậy. Nozaki đã làm gì với ngoại hình này? Tất nhiên là đi gặp cô gái cậu ta thích rồi. Khi hai người gặp nhau, nhiều khả năng cô gái đã đề nghị Nozaki dẫn về nhà.”

Ra vậy. Một đề nghị hoàn toàn có cơ sở.

“Nozaki vui song cũng thấy lo. Đây là cơ hội tốt để có được cô ấy. Nhưng đưa cô gái về nhà đồng nghĩa với việc cậu ta phải cởi giày. Cậu ta nên làm gì? Chúng ta sẽ không bàn sâu về những băn khoản của Nozaki. Tóm lại, sau khi cân nhắc, Nozaki chọn phương án đưa cô gái về nhà. Một quyết định mạo hiểm. Nhưng cậu ta không thể đánh mất cơ hội ngàn năm có một với cô gái mình yêu mến.”

Kageyama gật đầu tỏ ý rằng mình đã hiểu. Reiko nghĩ không biết anh ta có hiểu thật không nữa.

“Vậy là 8 giờ tối qua, Nozaki và cô gái trẻ có mặt trong thang máy đi lên tầng 5 khu chung cư Heights Musashino. Anh Miyashita, người bị chứng đau hông đã gặp bọn họ. Lúc này, nếu Miyashita đứng thẳng, rất có thể anh ta nhận ra Nozaki cao hơn bình thường. Nhưng Miyashita đang chống gậy, người lại hơi dúi về phía trước nên đinh ninh đây là cậu thanh niên nhỏ con mình gặp hằng ngày. Miyashita kết luận ngay rằng cô gái thấp bé hơn Nozaki kia cao 1m50.”

“Nhưng Nozaki lúc đó cao gần 1m70. Suy ra cô gái đi cùng cao khoảng 1m60?”

“Vâng.”

Nghe Kageyama nói, hình ảnh của Saito Aya và Morino Chiduru nhanh chóng biến mất khỏi đầu Reiko. Thay vào đó là hình ảnh nhân chứng đầu tiên – Sawada Eri và con gái ngài nghị sĩ – Mayuzumi Kanae. Cả hai đều cao khoảng 1m60.

“Câu chuyện bi hài kịch bắt đầu từ đây. Nozaki mời cô gái vào nhà, cậu ta cởi Giầy Bí Mật ra. Ngay lập tức, hai người đứng cao bằng nhau. Trong đầu cô gái lúc đó chắc hẳn có vô vàn dấu chấm hỏi. Tuy nhiên, trong tình huống này, đàn ông sẽ thoái thác theo cách: Ồ, chuyện bình thường mà…”

“Đàn ông là thế sao?”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Reiko chỉ còn biết chấp nhận câu trả lời của Kageyama. “Tôi hiểu rồi. Anh nói tiếp đi.”

“Vâng. Nhưng phụ nữ lại không chấp nhận được câu ‘Ồ, chuyện bình thường mà…’ Chỉ trong nháy mắt, một anh chàng cao 1m70 bỗng biến thành một anh chàng nhỏ con, cao 1m60. Phản ứng thường thấy là các cô sẽ nổi đóa lên rằng mình bị lừa. Còn đàn ông chỉ biết chống chế: Thấp thì có gì là xấu! Cứ như thế, tại căn hộ số 5, nơi đáng lẽ là chốn tình tự của hai người yêu nhau thì lại trở thành chảo lửa của sự phản bội, căm ghét, thất vọng và tự ti. Và bi kịch đã xảy ra.”

“Cô gái dùng gạt tàn đập vào đầu chàng trai. Cú đập trúng chỗ hiểm nên cậu ta đã chết.”

“Vâng. Đây chỉ là tai nạn vô tình xảy ra trong lúc hai người cãi nhau. Nhưng giết người thì vẫn là giết người. Cô gái nghĩ ngay tới việc chạy trốn khỏi hiện trường. Có một thứ đập vào mắt khiến cô ta chú ý. Một thứ rất nhỏ thôi nhưng không thể bỏ qua. Tiểu thư đoán được không?”

“Tôi không… Đó là cái gì?”

“Là gấu quần nạn nhân đang mặc.”

“Gấu quần? Sao lại không thể bỏ qua?”

“Vâng. Để phát huy tối đa hiệu quả của Giày Bí Mật, chiếc quần được may dài hơn bình thường. Nghĩa là gấu quần được may dư ra. Khi đi Giày Bí Mật, gấu quần có nhiệm vụ che bớt gót Giày Bí Mật. Ngược lại, nếu không đi giày gấu quần bị thừa, trông rất lôi thôi. Các điều tra viên chuyên nghiệp sẽ nghĩ sao khi nhìn thấy gấu quần dài bất thường này? Làm sao dám chắc sẽ không có điều tra viên tinh ý đoán ra việc nạn nhân dùng Giày Bí Mật? Đây là điều hung thủ lo sợ.”

Sở Cảnh sát Kunitachi có người tinh ý như vậy không nhỉ? Reiko thắc mắc nhưng tạm thời muốn nghe tiếp. “Thì sao? Việc điều tra viên phát hiện Nozaki dùng Giày Bí Mật có gì bất lợi à?”

“Ít ra thì nó không có lợi. Giày Bí Mật chủ yếu được những người có chiều cao khiêm tốn dùng với mục đích hấp dẫn các cô gái. Sự tồn tại của nó sẽ khiến người ta liên tưởng tới việc nạn nhân đã gặp bạn gái ngay trước lúc bị sát hại.”

“Thế hả. Có người vẫn đi giày đó đi làm chứ?”

“Có thể có nhưng ít nhất Nozaki thì không. Nhìn vào các đôi giày xếp ở nhà cậu ta thì biết. Các đôi giày trên giá đều là những đôi bình thường. Nghĩa là cậu ta không đi Giày Bí Mật đi làm. Ở công ty, cậu ta vẫn là một nhân viên nhỏ con cao 1m60. Suy ra, người mà cậu ta gặp khi đi Giày Bí Mật không phải là cô gái làm cùng công ty. Một cô gái khác, không làm cùng công ty.”

“Ra vậy. Chỉ mỗi việc Nozaki đi Giày Bí Mật mà khoanh vùng nghi phạm hẹp hẳn đi. Điều này đúng là bất lợi cho hung thủ.”

“Vâng. Do vậy, hung thủ muốn giấu đi sự tồn tại của Giày Bí Mật. Hung thủ muốn tránh nguy cơ một điều tra viên nào đó bỗng nhiên liên tưởng tới đôi giày. Chắc chắn hung thủ đã nghĩ vậy. Đến đây, tiểu thư đã hiểu hung thủ sẽ hành động thế nào rồi đúng không?”

“Tôi hiểu rồi. Hung thủ muốn cởi quần của nạn nhân. Để giấu đi việc gấu quần quá dài.”

“Mắt tiểu thư thật tinh tường.” Kageyama đưa ra lời xu nịnh trắng trợn. “Tuy nhiên, việc cởi mỗi quần sẽ khiến các điều tra viên thắc mắc. Các điều tra viên sẽ kiểm tra những chiếc quần có trong tủ. Họ sẽ tìm thấy vài chiếc quần khác có gấu dài hơn. Thế thì quá là lạy ông tôi ở bụi này.”

“Tức là cởi mỗi quần thôi sẽ không đủ.”

“Vâng. Do đó hung thủ quyết định cởi nốt cả áo của nạn nhân. Thủ phạm cởi áo vest, áo sơ mi. Chỉ còn mỗi quần lót. Nạn nhân gần như khỏa thân. Vậy thì cởi luôn cả quần lót và tất cho rồi… Chẳng có gì lạ nếu hung thủ nghĩ như vậy.”

“Công nhận, cởi hết cả thì việc đọc được ý đồ của hung thủ sẽ khó hơn.”

Thực tế thì hung thủ đã chọn cách làm này. Kết quả là một thi thể khỏa thân xuất hiện tại căn hộ của một người đàn ông độc thân có dáng vóc nhỏ bé. Toàn bộ sự việc dần dần được sáng tỏ. Reiko không thể giấu nổi niềm vui trước kết quả bất ngờ.

“Sau khi cởi hết quần áo của nạn nhân, hung thủ đã làm gì?”

“Hung thủ cho quần áo của nạn nhân vào chiếc túi giấy và chuẩn bị tẩu thoát khỏi hiện trường. Đương nhiên không được quên đôi GIÀY BÍ MẬT đang để ở cửa. Đúng lúc đó một ý tưởng hiện lên trong đầu hung thủ.”

“Ý tưởng gì?”

“Vâng. Ý tưởng giúp tẩu thoát khỏi hiện trường một cách an toàn. Nói cách khác là cải trang. Nhưng không phải là kiểu cải trang thông thường. Mà là kiểu cải trang rất hiệu quả bằng cách tăng chiều cao thêm 10cm. Ngay trước mắt hung thủ có một thứ giúp ích cho việc cải trang này nên hung thủ không thể không dùng nó.”

“Đúng rồi! Giày Bí Mật của nạn nhân, giờ đến lượt hung thủ sử dụng.”

“Vâng. Tuy khác giới nhưng hung thủ và nạn nhân cao gần bằng nhau. Cỡ giày vì thế mà cũng không khác nhiều. Chỉ cần lót thứ gì đó vào mũi giày là hung thủ có thể xỏ vừa. Đương nhiên, nữ đi giày của nam trông không được đẹp lắm. Nhưng nếu mặc quần gấu dài thì sẽ che được giầy đi. Trong tủ quần áo của nạn nhân có chiếc quần như vậy.”

“Hung thủ tìm được chiếc quần có ống rộng và dài ở trong tủ và mặc nó.”

“Cộng thêm một áo sơ mi dài tay và một mũ rộng vành. Tất cả đều mượn từ tủ quần áo của nạn nhân. Hung thủ dùng mũ để giấu bộ tóc dài. Sau khi cải trang xong, hung thủ cầm chiếc túi giấy, bước ra khỏi căn hộ 504. Lúc này là 8 rưỡi tối.”

“Hung thủ suýt nữa đâm phải Sugihara Satoshi ở hành lang ngay khi ra khỏi căn hộ. Vì không biết nên Sugihara Satoshi tưởng cô ta cao khoảng 1m70. Hành động cải trang bằng Giày Bí Mật đã thành công mĩ mãn.”

“Vâng. Tiểu thư hiểu rồi chứ. Hai nhân chứng Miyashita và Sugihara không phải đã trông thấy hai cô gái khác nhau. Nhờ đôi Giày Bí Mật được chuyển từ nạn nhân sang hung thủ mà Miyashita cho rằng cô gái cao 1m50, còn Sugihara lại cho là 1m70. Không phải tự nhiên mà hung thủ cao lên.”

“Ra vậy. Đúng như anh nói, hai người đó chỉ là một.” Reiko khẽ reo lên vì thán phục. Tất nhiên, suy luận của Kageyama chỉ là dựa trên giả thuyết rằng Nozaki đi Giày Bí Mật. Tuy nhiên, nhờ giả thuyết này mà lời khai của hai nhân chứng trở nên phù hợp với thi thể khỏa thân, điều đó cho thấy suy luận của anh ta hướng vào đúng bản chất của vụ việc. Một lần nữa, bằng năng lực khác thường, Kageyama đã giải được câu đố về vụ giết người lõa thể. Reiko buộc lòng phải ngả mũ trước con mắt tính tường hơn người của Kageyama. “Thế nên?”

Kageyama chớp chớp mắt như thể nghe từ gì lạ lắm. “Thế nên là sao hả tiểu thư?”

“Thế nên ai là hung thủ sát hại Nozaki? Luận ra được đến đây chắc anh cũng biết hung thủ là ai. Nói ra xem nào, đừng giấu nữa.”

“Ôi thưa tiểu thư…” Kageyama chậm rãi lắc đầu để thể hiện sự thất vọng sâu sắc và tiếc nuối nhìn Reiko. “Tiểu thư là điều tra viên tại Phòng Điều tra số 1, Sở Cảnh sát Kunitachi. Tiểu thư làm ơn hãy suy nghĩ một chút xem nào. Nếu không, tiểu thư sẽ bị coi là ‘đồ thừa’ đấy.”

“Anh đang tự nói anh đấy à!”

Reiko bực mình, lắm, làm sao có thể để người quản gia này coi thường như thế được.

“Được rồi. Tôi sẽ tự nghĩ, không cần anh phải nói. Đơn giản thôi. Hung thủ là một cô gái cao khoảng 1m60. Chỉ có thể là Sawada Eri hoặc Mayuzumi Kanae. Câu trả lời là 1 trong 2 người đó…”

Reiko nhắm mắt chọn…

“Tiểu thư đừng đoán mò nữa.” Hóa ra Kageyama đã biết. “Nếu chịu khó suy luận, tiểu thư sẽ biết ngay hung thủ là Sawada Eli hay Mayuzumi Kanae.”

Dù không giỏi suy luận nhưng đến nước này Reiko chỉ còn cách vận dụng trí óc. Reiko ngồi xuống sofa, khoanh hai tay, nhíu mày giả vờ như đang chăm chú suy nghĩ. Cuối cùng, vị thần trí tuệ cũng đáp xuống đầu của Reiko. Phải rồi, mấu chốt vẫn là ở đôi Giày Bí Mật.

“Tóm lại, mấu chốt là Nozaki Shinichi dùng Giày Bí Mật để hẹn hò với cô nào. Hai cô đều gặp Nozaki trong một buổi tiệc. Thời gian hẹn hò mới chỉ một tháng, về điểm này thì hai cô đều giống nhau.”

Mặt Kageyama không hề biến sắc mà chỉ tỏ ý đồng tình qua ánh mắt. Reiko có thêm tự tin để suy luận tiếp.

“Nhưng Savvada Eri đã đi biển với Nozaki. Cô ấy đã cho tôi xem ảnh chụp ở bãi biển nên điều này là chính xác. Tuy không nhìn thấy chân nhưng không thể có chuyện Nozaki đi Giày Bí Mật ra biển được. Nghĩa là Nozaki đã thể hiện đúng con người mình trước mặt Savvada Eli. Suy ra Nozaki chẳng cần đi Giày Bí Mật khi hẹn hò với Sawada Eri. Sawada Eri không phải là hung thủ.”

Sau đó, như để khép lại vụ việc, Reiko nói ra tên của hung thủ.

“Hung thủ là Mayuzumi Kanae. Nozaki tự tăng chiều cao để hẹn hò với con gái của ngài nghị sĩ. Anh thấy suy luận của tôi thế nào?” Reiko e dè quan sát phản ứng của Kageyama.

Như thể quên sạch những câu nói thô lỗ ban nãy, người quản gia mỉm cười, cúi gập người và hạ thấp giọng.

“Thật xuất sắc. Thưa tiểu thư.”

6
Lời nhắn từ người chết

1

“… Kẻ sát hại bà Kodama Kinue chắc chắn là cậu con cả Kazuo. Bất đồng quan điểm trong việc điều hành công ty giữa Kazuo và bà Kinue đã dẫn đến kết cục ngày hôm nay. Phải không cô Hosho?”

“Nhưng ta đâu có bằng chứng. Hơn nữa Kazuo còn có bằng chứng ngoại phạm.”

Một buổi tối mùa hè oi bức. Thanh tra Kazamatsuri và Hosho Reiko bước ra khỏi cánh cổng khổng lồ, bỏ lại bóng tối phía sau. Thanh tra Kazamatsuri mặc bộ vest trắng, phát huy tối đa gu thẩm mỹ riêng. Cảnh sát có thể mặc vậy chứ ở giới xã hội đen, chỉ kẻ mới vào nghề mới ăn mặc kiểu đó. Ngược lại, Reiko chọn bộ vest màu xám bóng sang trọng. Bộ trang phục dành cho người trưởng thành.

Trước cổng dinh thự xa hoa của bà Kodama Kinue – một phụ nữ làm trong lĩnh vực tài chính. Giữa những chiếc xe cảnh sát đỗ dọc hàng rào dinh thự, có một chiếc xe sản xuất tại Anh quốc màu bạc sáng lấp lánh dưói ánh trăng. Thanh tra Kazamatsuri hướng cái nhìn trìu mến về phía cô nhân viên xinh đẹp và quả cảm. “Công tác điều tra giờ mới bắt đầu. Đường còn dài lắm. Tôi đã thức suốt đêm qua để giải quyết một vụ án, hôm nay lại chạy loanh quanh cả ngày nên thấm mệt rồi. Tối nay phải nghỉ ngơi để tái tạo năng lượng. Chà, thật đúng lúc!” Thanh tra Kazamatsuri đặt tay lên cánh cửa ghế phụ chiếc xe yêu quý. “Cô Hosho, lên chiếc Jaguar của tôi đi. Tôi sẽ đưa cô về.”

“Thôi khỏi!” Reiko đóng sập cánh cửa vừa được mở, lạnh lùng nhìn cấp trên qua cặp kính gọng đen không số. “Không cần đâu. Tôi sẽ về bằng taxi.”

Trước sự cương quyết của Reiko, thanh tra Kazamatsuri dựa lưng vào chiếc xe, nói, “Hình như cô không thích lên chiếc Jaguar của tôi. Cô ghét nó đến thế cơ à?! Cô ghét chiếc Jaguar này đến thế sao!?”

“Không, tôi chẳng ghét gì chiếc Jaguar…”

Đừng bắt tôi phải nói nốt vế sau nhé thanh tra. Bị Reiko lườm, thanh tra Kazamatsuri có vẻ hiểu ra sự tình nên gượng cười để lấy lại vẻ mặt nghiêm túc.

“Được rồi. Cô nói vậy thì tôi không ép nữa.” Nói xong, thanh tra Kazamatsuri nhanh chóng chui vào xe, thò mặt qua cửa xe, hẹn gặp cô nhân viên ngày mai tại hiện trường trước khi phóng vọt đi. Chiếc Jaguar chạy quá tốc độ rẽ ngoặt ở góc phố rồi mất dạng.

Hy vọng anh ta không bị tóm vì chạy quá tốc độ…

Reiko lo vậy vì nghĩ tới bổn phận của cấp dưới, nhưng dù sao đó cũng là chuyện của anh ta. Nếu có chuyện gì, thế nào anh ta cũng dùng chức vụ, quyền lực, tài sản hoặc là bất cứ thứ gì để giải quyết cho êm xuôi. Dù gì thì anh ta cũng là thanh tra trẻ nhất Sở Cảnh sát Kunitachi, chưa kể còn là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors nữa.

Mặc kệ anh ta. Reiko bước trên vỉa hè, lấy điện thoại di động bấm số mọi khi. Cô nói duy nhất một câu với đầu dây bên kia, “Tôi xong việc rồi,” 1 phút 30 giây sau, một chiếc Limousine đến đỗ cạnh cô êm ru. Dù gì thì Hosho Reiko cũng là điều tra viên xinh đẹp, ít tuổi nhất Sở Cảnh sát Kunitachi, chưa kể còn là con gái của chủ tịch tập đoàn Hosho danh tiếng nữa.

“Xin lỗi để tiểu thư phải đợi.”

Bước xuống từ ghế lái là một người đàn ông đeo kính gọng bạc, nhễ nhại trong bộ vest cài khuy chéo. Anh ta cúi gập thân hình dong dỏng cao, mở cửa sau để mời Reiko vào xe. Người đàn ông có tên Kageyama này là lái xe kiêm quản gia của gia đình Hosho.

“Cảm ơn anh.” Reiko duyên dáng gật đầu cảm ơn rồi lách mình qua cửa xe để vào bên trong. “Mệt rũ cả người!” Reiko thả mình xuống chiếc ghế êm như sofa, tháo cặp kính không số chỉ dùng khi làm việc đồng thời thả mái tóc đang buộc đằng sau ra. Đôi với Reiko, thời gian hạnh phúc nhất là lúc được rời bỏ chiếc mặt nạ công chức để trở lại là một tiểu thư. Nhưng điều này không có nghĩa là cô đã quên được vụ án. Reiko ra lệnh cho người quản gia đang cầm lái.

“Anh cứ cho xe chạy loanh quanh đi. Tôi có việc cần suy nghĩ.”

“Về thanh tra Kazamatsuri ạ?”

Uỵch! Reiko ngã khỏi chiếc ghế đang ngồi. “Không! Về vụ án!”

“À, vụ án tối qua.” Kageyama điều khiển chiếc xe bằng thao tác khá thành thạo. “Một phụ nữ làm trong ngành tài chính bị đánh vào đầu đến chết ngay tại thư phòng ở nhà riêng. Bình luận viên truyền hình nói có khả năng đây là một vụ trả thù của con nợ.”

“Thế hả…” Trong lúc mình làm việc thì anh ta xem ti vi cơ đấy!

Tự nhiên Reiko thấy mình thật vô tích sự, chẳng muốn nghĩ ngợi gì nữa. Cứ để Kageyama nghĩ hộ vậy. Tuy không nói ra nhưng gần đây, rất nhiều vụ án, mà không, phải nói là tất cả các vụ án Reiko giải quyết được đều là nhờ có khả năng đặc biệt của Kageyama. Chỉ cần được cung cấp thông tin chính xác, khả năng suy luận cũng như phân tích của anh ta hơn đứt mấy tay bình luận viên truyền hình.

“Này Kageyama, anh nghe đây, tôi không biết ti vi nói gì nhưng vụ này không phải do con nợ trả thù đâu. Có lẽ liên quan đến chuyện nội bộ gia đình. Hung thủ chắc chắn là người trong gia đình Kodama. Nạn nhân đã dùng máu viết lại tên hung thủ trên sàn nhà…”

“Lời nhắn lúc hấp hối. Lời nhắn gì vậy?”

Reiko buông tiếng thở dài trước sự tò mò của Kagemaya, “Đọc được thì tôi đã chẳng vất vả thế này…”

2

Kodama Kinue là nữ giám đốc chuyên quyền của công ty Kodama Finance – một công ty cho vay tài chính đang đà ăn nên làm ra với thứ vũ khí gồm: phục vụ tận tình chu đáo; lãi suất an toàn, đảm bảo; thu nợ tàn nhẫn, lạnh lùng. Bà được phát hiện chết trong thư phòng tại nhà riêng.

Tin báo đầu tiên Reiko nhận được là khoảng hơn 9 giờ tối qua. Khi đó, Reiko một tay đang cầm dĩa xiên vào phần vàng rộm của miếng gan ngỗng rán (chế biến theo kiểu Provence), tay kia chuẩn bị lia dao vào cắt. Nhờ có tin báo mà Reiko phải bỏ cả bữa tối tao nhã, tức tốc lao tới hiện trường.

“Trời, tôi muốn ăn gan ngỗng quá… Chắc chắn gan ngỗng cũng muốn được tôi ăn…”

Ngồi trong chiếc Limousine do Kageyama lái, Reiko than vãn trong lúc ăn tạm món cơm nắm mua ở cửa hàng tiện lợi.

Khi còn cách hiện trường một đoạn, Reiko xuống xe, một mình đi về phía hiện trường. Việc Reiko là tiểu thư gia đình Hosho vốn là thông tin tối mật, chỉ ít người trong Sở biết. Do vậy, cô không thể ngang nhiên đến hiện trường với chiếc Jaguar màu bạc như Kageyama.

Tư gia của bà Kodama Kinue nằm trong góc một khu đô thị yên tĩnh, cạnh sông Tamagawa ở thành phố Kumtachi.

Đó là một ngôi nhà ba tầng được xây dựng trên một khu đất rộng với kiến trúc mô phỏng kiểu tường gạch. Bước qua cánh cửa được làm khá cầu kỳ, thứ đập vào mắt Reiko đầu tiên là cái giá dựng ô. Chẳng hiểu sao trong giá lại có một chiếc ô và hai cây gậy bóng chày. Một cây làm bằng gỗ, một cây làm bằng kim loại. Vũ khí chống trộm chăng?

Reiko đã nghĩ vậy khi bước chân vào ngôi nhà. Ngoài hành lang chật kín các điều tra viên. Reiko đi thẳng tới thư phòng nằm ở cuối tầng 1. Trước cửa thư phòng, thanh tra Kazamatsuri – người có mặt sớm hơn Reiko một bước, diện bộ vest trắng – đang oai nghiêm, à không, đang vênh váo chỉ đạo công việc ở hiện trường.

“Ồ, cô Hosho đấy à, cô đến sớm nhỉ.” Thanh tra Kazamatsu giơ một tay lên, vẻ mặt như muốn nói: tôi còn đến sớm hơn cơ. “Cô vào xem thi thể đi. Ở trong này.”

Thanh tra Kazamatsuri dẫn Reiko vào thư phòng. Đó là một căn phòng rộng chừng sáu chiếu, sàn trải thảm màu be. Gần chính giữa phòng, một phụ nữ nằm úp mặt xuống sàn, hai tay giơ ngang đầu. Chiếc váy liền, vải hoa xem ra quá lòe loẹt so với độ tuổi 52. Đã thế, thân hình lại chẳng khác gì cái thùng phuy. Nếu không có chiếc thắt lung trắng quấn ngang mình e rằng khó phân biệt được đâu là vòng eo. Mái tóc uốn xoăn dính bê bết máu chứng tỏ bà ta bị thương vào đầu.

“Cô thấy đấy, nạn nhân chết do bị đánh vào gáy. Không nghi ngờ gì nữa, đây là một vụ giết người. Có vẻ hung khí là một chiếc cúp đồng.”

“Một chiếc cúp!?” Reiko không thấy có thứ giống vậy quanh nạn nhân.

“Một chiếc cúp dính máu được tìm thấy tại căn phòng trên tầng 2. Chắc chắn đó là hung khí. Nhưng chúng ta sẽ tìm hiểu sau. Cô Hosho, cô nhận thấy điều gì khi nhìn thi thể nạn nhân?”

“Dạ?” Reiko đặt ngón tay lên gọng kính. “Tay phải của nạn nhân…”

“Hosho, cô đang nhìn vào tay phải của nạn nhân. Chẳng phải mỗi ngón trỏ phải của nạn nhân là dính máu sao. Còn phần thảm gần ngón tay thì sao? Chỉ có duy nhất vết máu chỗ thảm đó là trông không được tự nhiên. Cô biết điều này có nghĩa là gì không?”

“…” Lời nhắn lúc hấp hối phải không thanh tra?

“Cô không biết thì tôi sẽ nói cho cô nghe. Lời nhắn lúc hấp hối của nạn nhân đấy, cô Hosho.”

Mình đã nghĩ thế. “Nhưng thưa thanh tra, nói cho chính xác thì đây là…”

“Nói cho chính xác thì đây là chứng tích, là tàn dư, hay còn gọi là những gì đã từng thuộc về cái gọi là lời nhắn lúc hấp hối.”

Phải rồi. Reiko chẳng muốn nói thêm gì nữa.

“Cô thấy đấy Hosho. Có một chiếc khăn dính máu rơi cạnh thi thể nạn nhân. Ta có thể hình dung trong lúc hấp hối, nạn nhân đã dốc nốt chỗ sức lực còn lại để viết lời nhắn. Nhưng không may lại bị hung thủ phát hiện. Hung thủ dùng chiếc khăn có sẵn trong phòng, chà đi chà lại lên lời nhắn để hòng vô hiệu hóa việc giải mã.”

“Tôi hiểu rồi. Tiếc quá, thanh tra nhỉ. Nhưng bà Kodama Kinue định viết tên của ai?’

“Nếu biết được thì đã chẳng vất vả thế này. Lời nhắn đó không còn có ích nữa.”

Reiko nhìn xuống tấm thảm, bên tai văng văng tiếng thở dài của thanh tra Kazamatsuri. Trên thảm, chỉ còn sót lại những vệt máu vô nghĩa ở chỗ đã từng có tên ai đó.

Sau đó Reiko cùng thanh tra Kazamatsuri đi lên tầng 2. Đích đến là phòng ngủ của ông Kodama Sosuke, chồng bà Kinue. Đây là phòng tìm thấy chiếc cúp được cho là hung khí. Vừa đặt chân vào phòng, Reiko nhận ra ngay sự bất thường. Kính cửa sổ hướng ra sân bị vỡ. Các mảnh thủy tính vương vãi khắp nơi. Thanh tra Kazamatsuri chép miệng, ngó ra ngoài cửa sổ, “Một tên trộm vụng về đã cố gắng đột nhập vào đây.”

Một chiếc cúp nằm lăn lóc giữa đống thủy tinh trên sàn nhà. Chiếc cúp chỉ dài độ 30cm nhưng trông có vẻ nặng. Phần đầu có tạc hình một cầu thủ đang cầm gậy.

“Cúp vô địch giải bóng chày đây mà. Phần đế có dính máu Đây đúng là hung khí rồi. Nhưng sao hung khí lại nằm ở đây?”

Đem thắc mắc đi hỏi người có liên quan là nhanh nhất. Chủ nhân của căn phòng được mời tới.

Ông Kodama Sosuke, 50 tuổi. Ông là chồng thứ hai của bà Kinue. Ông mặc chiếc áo phông polo màu xanh dương cùng chiếc quần màu nâu, một bộ trang phục bình thường nhưng so với độ lòe loẹt của bà Kinue thì lại thành quá ư giản dị. Xét về tuổi, bà Kinue hơn ông Sosuke, chưa kể, trong công ty, bà làm giám đốc còn ông là thành viên hội đồng quản trị. Do vậy, hiển nhiên ông Sosuke bị bà Kinue coi thường.

Trước lời đề nghị của thanh tra hãy lần lượt trình bày sự việc, ông Sosuke bắt đầu, “Lúc đó khoảng 9 giờ tối. Xem xong chương trình truyền hình lúc 8 giờ ở phòng khách, tôi đi lên phòng mình trên tầng 2 để kiểm tra email trên máy tính.”

Ông Sosuke đang đi dọc hành lang tầng 2 thì bỗng một âm thanh lớn dội thẳng vào tai.

“Nghĩa là bà Kinue mất cách đó chưa lâu. Hừm, việc này…” Thanh tra Kazamatsuri xoay gót chân, quay lưng về phía ông Sosuke rồi nói nhỏ với Reiko. “Tóm lại, gần 9 giờ, hung thủ dùng chiếc cúp đánh vào đầu bà Kodama Kinue, sau đó hung thủ đứng từ dưới sân ném hung khí vào căn phòng này.”

“Vâng.” Nhưng sao hung thủ phải làm vậy? Reiko thắc mắc song lại chẳng có đủ cơ sở để phản bác lại ý kiến của thanh tra Kazamatsuri. “Trước mắt, chúng ta đã xác định được thời điểm gây án.”

“Đúng thế.” Thanh tra Kazamatsuri mỉm cười đầy ẩn ý rồi quay sang ông Sosuke. “Tiện thể cho tôi hỏi câu này, căn nhà này trông bề thế quá. Chắc hẳn hệ thống an ninh rất tốt.”

“Vâng, nghề của chúng tôi là thu mua sự căm ghét của người đời mà. Chuông báo động sẽ kêu ngay khi có người định trèo qua cổng hoặc hàng rào. Kinue đã cho lắp đặt như vậy. Nhưng tối nay không hề có chuông báo động.”

“Thế thì chính người trong nhà đã sát hại bà Kinue rồi.”

“Thật sao.” Ông Sosuke lẩm bẩm với giọng lo lắng.

Thanh tra Kazamatsuri gật gù, sau đó anh chậm rãi bước ra khỏi phòng, túm ngay một cảnh sát tuần tra đang đứng ở hành lang rồi đưa ra mệnh lệnh vênh váo, à quên, đưa ra mệnh lệnh nhanh chóng và chính xác, “Gọi mọi người tập trung tại phòng khách tầng 1 cho tôi. Tôi sẽ trực tiếp hỏi chuyện.”

3

Phòng khách dinh thự Kodama được trang trí bằng bộ áo giáp kiểu Âu, ngà voi, hươu nhồi bông… thể hiện gu thẩm mỹ kém cỏi của chủ nhân. Mọi người trong gia đình đang tập trung tại đó. Có tất cả bảy người.

Người đầu tiên là ông Sosuke, chồng của bà Kinue. Tiếp theo là ba đứa con, gọi là đứa chứ thật ra cả ba đều đã lớn. Kazuo con trai cả, Akiko và Goro đều là con của bà Kinue với người chồng trước, không chung huyết thống gì với ông Sosuke. Ông Sosuke và bà Kinue không có con.

Ngoài ra, đang dịp nghỉ hè nên có thêm em họ của bà Kinue là ông Kodama Kenjiro, đến chơi cùng cô con gái. Ông Kenjiro hiện là giám đốc chi nhánh vùng Kansai của công ty Kodama Finance. Cô con gái Satomi bé nhỏ, gầy gò hiện đang học lớp 7. Nhân vật cuối cùng là một cậu thanh niên tên Maeda Toshiyuki đang sống tại gian nhà phụ của dinh thự. Cậu ta là thư ký kiêm tài xế thân tín của bà Kinue.

Giấu mình sau cánh cửa, thanh tra Kazamatsun quan sát tình hình tại phòng khách.

“Này cô Hosho. Vấn đề nằm ở bằng chứng ngoại phạm lúc 9 giờ tối. Người không có bằng chứng ngoại phạm tại thời điểm đó sẽ là nghi can số một… Tưởng vậy nhưng không phải vậy đâu.”

“Không phải vậy nghĩa là sao!?”

“Là ngược lại. Người đáng nghi là người nói rằng mình có bằng chứng ngoại phạm.”

“… Ồ.” Không ngờ thanh tra Kazamatsuri cũng nghĩ được sâu xa thế. “Vậy thanh tra cho rằng hung thủ ném hung khí, tức chiếc cúp đồng vào phòng ông Sosuke là để tạo bằng chứng ngoại phạm.”

“Tất nhiên. Nếu không nghĩ theo hướng đó thì không thể giải thích được hành động của hung thủ.” Tuyên bố xong, thanh tra Kazamatsuri điềm nhiên tiến vào phòng khách, miệng lẩm bẩm, “Vào nghe hung thủ thừa nhận bằng chứng ngoại phạm giả nào.”

Sau đó, thanh tra Kazamatsuri tươi cười bắt đầu màn thẩm vấn, “Xin mọi người hãy cho tôi biết, khoảng 9 giờ tối, mọi người đang ở đâu, làm gì…”

Cũng giống như nhiều thanh tra khác, có vẻ như việc thu thập bằng chứng ngoại phạm là thú vui của thanh tra Kazamatsuri.

Người lên tiếng đầu tiên là ông Kodama Sosuke. “Như tôi đã nói với điều tra viên. Lúc đó tôi chỉ có một mình nên không có bằng chứng ngoại phạm. Cậu Kazuo thì sao?”

Kodama Kazuo, con trai trưởng vừa được ông bố dượng ngượng ngùng gọi bằng cậu là một thanh niên cao ráo, mặc chiếc áo sơ mi kẻ sọc nhỏ. Tóc cậu ta được chải chuốt tinh tươm nom chẳng khác gì ảnh treo ngoài cửa hàng cắt tóc. Tuy còn ít tuổi nhưng cậu ta đã có được vị trí khá quan trọng tại công ty, điều này chứng tỏ tình cảm mù quáng mà bà Kinue dành cho gia đình. Với khuôn mặt căng thẳng, Kazuo trả lời thế này, “Lúc đó tôi cũng ở trong phòng riêng. Đang đọc sách thì đột nhiên tôi nghe thấy có tiếng kính vỡ. Vì ở một mình nên tôi không có bằng chứng ngoại phạm. Akiko thì sao?”

“Em cũng không có.” Một cô gái lòe loẹt với mái tóc dài uốn xoăn kiểu xoắn ốc đáp. Đó là Akiko, cô con gái lớn. Cô này đang ở nhà phụ giúp việc gia đình nhưng nhìn móng tay tô vẽ thế kia thì có lẽ cô ta chẳng rửa nổi cái cốc. “Khi kính cửa sổ bị ném vỡ, tôi đang ở trong phòng chơi điện tử trên điện thoại. Còn Goro làm gì lúc đó? Chắc cũng không có bằng chứng ngoại phạm hả?”

Bị chị gái nói kháy, Goro khẽ lườm lại. Goro đang là sinh viên năm thứ 3 tại một trường đại học ở Tokyo. Cậu để tóc dài, nhuộm nâu, tai đeo khuyên. Thoạt nhìn trông cậu có vẻ nhếch nhác nhưng thân hình lại khá to con, phần cánh tay lộ ra dưới lóp áo phông rất rắn chắc.

“Tôi cũng ở trong phòng một mình. Tôi đang thiu thiu ngủ nên chẳng có bằng chứng ngoại phạm gì đâu.”

Tóm lại, ba anh em đều ở phòng riêng. Khoảng 9 giờ, khi nghe thấy tiếng kính vỡ, cả ba đã chạy lên phòng của ông Sosuke. Chuyện chẳng có gì bất thường cả.

Tiếp theo là đến lượt bố con ông Kodama Kenjiro và Satomi. Ông Kenjiro, em họ bà Kinue, là một người đàn ông trung tuổi có thân hình thùng phuy giống hệt bà chị. Chiếc áo sơ mi trắng ông đang mặc dường như muốn bật tung cả hàng cúc. Có lẽ là người mắc bệrnh đổ mồ hôi nên ông Kenjiro lấy khăn tay dấp mồ hôi trên trán rồi trả lời, “Lúc đó tôi ở phòng tắm. Tắm xong, đang mặc quần áo thì tôi nghe thấy tiếng kính vỡ, thế là tôi chạy vội lên tầng 2. Tôi ở phòng tắm một mình nên chẳng có gì gọi là bằng chứng ngoại phạm cả. Còn Satomi, lúc đó con ở đâu?”

“Cháu ở trong phòng một mình. Vì thế cháu không có bằng chứng ngoại phạm.”

Satomi quay về phía thanh tra Kazamatsuri, trả lời dứt khoát, không có vẻ gì là sợ sệt. Tuy cách nói có vẻ già dặn nhưng trên thực tế, cô vẫn mặc chiếc váy kẻ ca rô cùng áo phông in hình con mèo đen. Gương mặt đáng yêu của cô bé khi nhìn thanh tra Kazamatsuri thoáng có chút cảnh giác. Dễ hiểu thôi. Các cô gái đều có linh cảm riêng trong việc nhận biết người xấu.

Người cuối cùng là Maeda Toshiyuki – một nhân vật đặc biệt. Là thư ký kiêm lái xe nhưng cái dáng đứng thẳng, trang nghiêm trong bộ vest sẫm màu của anh ta khiến người ta liên tưởng tới một vệ sĩ xuất sắc hoặc một chú chó trung thành. Reiko chợt nghĩ anh ta hơi giống với Kageyama. Maeda Toshiyuki trả lời ngắn gọn, đúng kiểu một người kiệm lời, “Tôi không có bằng chứng ngoại phạm. Tôi ở một mình trong gara, bảo dưỡng lại xe.” Giọng điệu thành thật này cũng chẳng khác gì Kageyama.

Vậy là câu trả lời của các nghi phạm đều giống nhau. Không biết câu trả lời của họ có thỏa mãn được thanh tra Kazamatsuri không. Reiko tò mò quan sát thái độ của thanh tra. Anh ta đang đứng quay mặt vào tường, bất chấp sự có mặt của mọi người, dùng tay cào lớp giấy dán tường, miệng than vãn, “… Tại sao, tại sao không ai đưa ra bằng chứng ngoại phạm gì hết… Mấy người có bị sao không đấy, nhìn tình hình đi, đưa ra bằng chứng ngoại phạm đi chứ…”

“Thanh tra làm gì vậy! Đây là nhà người ta! Các nghi can đang có mặt ở đây đấy!” Reiko vội vàng can ngăn thanh tra Kazamatsuri. “Chưa gì thanh tra đã thất vọng rồi. Tất cả không có bằng chứng ngoại phạm nghĩa là tất cả đều đáng ngờ… đúng không?”

“Đúng thế, tất cả đều đáng ngờ, vậy thì phải điều tra làm sao.”

Trước giọng điệu chán nản hiếm thấy ở thanh tra Kazamatsuri, Akiko lên tiếng phản bác, “Khoan đã, anh điều tra viên. Đừng vội kết luận rằng tất cả đều đáng ngờ. Bởi có một người đáng ngờ rành rành kia. Phải không Goro!”

“Phải rồi, hình như có người tuyên bố sẽ giết mẹ.”

Reiko và Kazamatsuri quay sang nhìn nhau. Akiko đang nói tới vụ lộn xộn xảy ra trong bữa ăn tối.

Vụ lộn xộn bắt nguồn từ việc bà Kinue phàn nàn với Kazuo về tình hình kinh doanh của công ty. Bà Kinue xiên dĩa vào miếng thịt lợn tẩm bột có rưới nước cốt thịt, nói, ‘Chuyện thu nợ gần đây có vẻ bị buông lỏng.’ Trong gia đình này, bà Kinue là người nắm quyền tối cao nên lời nói của bà là tuyệt đối. Ấy thế mà Kazuo – lúc này đang cầm trên tay bát xúp trứng đã cãi lại, ‘Chúng ta gần chạm đến ngưỡng phạm pháp rồi.’ Thế là bà Kinue nổi cơn tam bành, bà quát Kazuo với cái mồm đầy ứ món cá mòi nấu theo kiểu carpaccio. ‘Mày thấy không vừa lòng cái gì hả?’ Không chịu thua, Kazuo cắn một miếng tôm tẩm bột và nói ra câu xưa nay vẫn bị coi là phạm húy, ‘Chúng ta không thể vô cảm như thế được.’ Câu nói này đương nhiên khiến bà Kinue bốc hỏa, bà xiên dĩa vào miêng tôm tẩm bột Kazuo ăn dở, quát, ‘Mày nghĩ mày có được miếng ăn này là nhờ ai?’ Tiếp theo đó là màn chửi rủa liên hồi giữa bà Kinue và Kazuo, đĩa, dĩa, thịt lợn tẩm bột, tôm tẩm bột cứ bay vèo vèo trong không trung.

“… Cuối cùng mẹ tôi bảo, ‘Mày mà còn nhắc tói từ vô cảm là tao giết đấy.’ Anh tôi cũng hét lên, ‘Chính tôi sẽ giết bà.’”

Cãi nhau xong, hai người rời khỏi bàn ăn, miệng vẫn không ngừng chửi rủa. Nghe nói, thịt lợn tẩm bột, tôm tẩm bột, cá mòi nấu theo kiểu carpaccio rơi rớt quanh bàn ăn sau đó được những người còn lại xơi ngon lành (không biết là thật hay đùa).

“Ra vậy…” Thanh tra Kazamatsuri khẽ rên lên rồi quay sang xác nhận với Kazuo, “Có đúng anh đã nói sẽ giết mẹ không?”

“Vâng, đúng là tôi nói vậy. Nhưng tôi không có ý đó. Đó chỉ là lời đáp trả lại mẹ tôi thôi. Tại mẹ tôi nói trước. Sao tôi có thể giết mẹ tôi chứ.”

“Việc đó thì tôi không biết. Biết đâu anh đã hành động như lời tuyên bố. Nếu bà Kinue chết, chẳng phải một phần tài sản to lớn này sẽ chảy vào túi anh sao.”

“Nếu vì tài sản thì hai đứa em tôi cũng đủ điều kiện tương tự đấy. Với lại, anh cũng trông thấy hung khí rồi. Đó là cúp vô địch của Goro ngày xưa.”

“Vớ vẩn! Cái cúp đó vẫn được bày ở thư phòng, hung thủ tình cờ vớ lấy nó làm hung khí thôi. Nếu là hung thủ, không đời nào em lại dùng đồ kỷ niệm của mình làm hung khí đâu!”

“Biết đâu mày muốn mọi người nghĩ thế.”

Lời chỉ trích của Akiko khiến cơn tức giận của Goro chuyển sang người chị gái, “Đừng có giả bộ! Chính chị đã dùng cái cúp đó để bẫy em đúng không?”

“Mày đùa à. Việc gì tao phải mất công như thế?” Trước câu hỏi của Akiko, người anh Kazuo đưa ra lời giải thích hợp lý, “Nếu giết mẹ rồi đổ tội cho Goto, phần tài sản của Akiko sẽ tăng lên chứ sao.”

“À, ra thế!” Không biết có phải tư duy chậm chạp không mà giờ Akiko mới hiểu rõ vấn đề. “Nhưng không phải em. Em hiểu rồi, là ông Sosuke. Ông Sosuke là người được hưởng nhiều tài sản nhất.”

“Ô kìa, Akiko.” Ông Sosuke vội vã xua hai tay. “Cháu đừng nói lung tung. Làm sao chú có thế giết vợ mình được. Chú yêu bà ấy nên lấy bà ấy. Chú không hề quan tâm đến tài sản…”

“Nói dối!”

“Yêu đương gì!”

“Ông chỉ quan tâm đến tài sản thôi!”

Ba anh em vốn bất hòa bỗng dưng lại cùng chung nhịp thở. Người bố dượng đáng thương bị dồn vào chân tường. Trong gia đình Kodama, sự tồn tại của ông Sosuke chẳng khác gì đống báo phế liệu.

“Ra vậy. Tôi hiểu được tình hình rồi.” Mặc dù chẳng hiểu mình đã hiểu được gì nhưng thanh tra Kazamatsun cứ tạm thời gật đầu. “Việc tranh cãi xem ai đáng ngờ có vẻ như không có hồi kết. Vậy chúng ta hãy thứ nghĩ theo hướng ngược lại. Có ai khẳng định được rằng chỉ mình mình không phải là hung thủ không?”

Tất cả quay sang nhìn nhau. Một người đàn ông giơ tay lên với vẻ dứt khoát. Đó là Maeda Toshiyuki.

“Tôi chẳng được hưởng nổi 1 yên nếu như giết giám đốc. Chưa kể tôi sẽ mất việc, mất luôn cả chốn nương thân. Tôi không thể giết giám đốc được. Xin hãy hiểu cho tôi.”

Tất cả mọi người cùng xì xào. Ý rằng họ không thể chấp nhận lời nói của Maeda. Dù gì thì Maeda cũng là người phụng sự bà Kinue bạo chúa. Bên ngoài anh ta là đầy tớ trung thành của bà Kinue đấy nhưng ai biết được bên trong anh ta có căm ghét bà Kinue hay không.

Trước ánh mắt lo lắng của mọi người, thanh tra Kazamatsuri cân nhắc kỹ trước khi đưa ra quyết định, “Tôi phản đối. Còn những người khác?”

Maeda hơi chùng vai xuống. Tiếp theo Maeda, ông Kodama Kenjiro – người im lặng suốt từ ban nãy – bắt đầu nhúc nhích thân hình bệ vệ.

“Tôi là em họ chị Kinue, lại là giám đốc chi nhánh Kansai, tôi cũng bị ảnh hưởng bởi việc chị Kinue sống hay chết. Nếu bị coi là nghi phạm thì cũng đành chịu thôi. Nhưng Satomi thì sao? Anh không định cho rằng con gái tôi giết chị Kinue đấy chứ. Satomi mới học cấp II. Nó chỉ gặp chị Kinue vào dịp tết hoặc nghỉ hè nên chẳng thể nảy sinh ý nghĩ sẽ giết chị ấy được. Con gái tôi vô can. Phải vậy không?”

Khác với trường hợp của Maeda, lần này mọi người đều tỏ ý tán thành. Việc giết bà Kinue không thể do một nữ sinh cấp II ra tay. Để củng cố thêm cho bầu không khí tán thành, Goro lên tiếng, “Trong vụ này, chỉ có bé Satomi là không liên can gì. Phải không anh điều tra viên?”

“Sao cậu lại nghĩ thế? Ngay cả một nữ sinh cấp II cũng có thể ném cái cúp để sát hại bà Kinue chứ. Hung khí làm bằng đồng, khá là nặng.”

“Tôi biết chứ, vì đó là cúp của tôi. Nhưng vấn đề nằm ở trọng lượng cái cúp. Nghĩa là, tay Satomi mảnh khảnh thế kia thì không thể nào ném chiếc cúp bằng đồng đó lên tầng 2 được.”

“Hừm, ra thế.” Thanh tra Kazamatsuri gật đầu với ý hơi cảm kích. “Thông thường vẫn có những cô gái kém trong khoản ném đồ vật phải không? Và con gái ông thuộc loại đó hả ông Kenjiro?”

“Vâng. Anh nói đúng. Satomi mới 13 tuổi, so với các bạn cùng trang lứa, nó khá bé nhỏ. Nó hầu như chưa bao giờ chơi thể thao, hằng ngày chỉ biết chúi mũi vào sách vở. Con gái tôi là đứa như vậy, anh điều tra viên à.”

“Ồ, nếu vậy thì tôi cũng vô can với lý do tương tự. Tôi là con gái, lại chẳng thể ném được những vật nặng.”

“Trước Akiko từng là vận động viên ném tạ còn gì. Bây giờ vẫn phải ném được chứ.”

“Chết tiệt…” Akiko lầm bầm phản bác lại câu nói tọc mạch của Kazuo. Hóa ra Kodama Akiko khỏe hơn vẻ bề ngoài. Reiko nạp vào bộ nhớ chi tiết này. Đợi cuộc tranh luận tạm lắng, thanh tra Kazamatsuri nhìn mọi người một lượt như muốn chứng tỏ uy quyền rồi kết luận, “Tôi buộc phải nói rằng, trừ Satomi ra thì sáu người còn lại đều có động cơ, cơ hội lẫn khả năng sát hại bà Kinue. Tất nhiên cuộc điều tra chỉ mới bắt đầu. Không loại trừ khả năng hung thủ là người bên ngoài. Ô kìa, cháu sao thế!?”

Bỗng nhiên Satomi lảo đảo bước lên phía trước như muốn cắt ngang lời của Kazamatsuri. Thanh tra và những người khác đều tròn mắt dõi theo từng bước chân của cô bé. Nét mặt cô bé co rúm lại vì sợ hãi, đôi môi mấp máy như muốn nói gì đó mà không thể thốt nên lời.

Reiko nhận ra mặt Satomi trắng bệch như tờ giấy. Nguy rồi!

Nhưng đã quá muộn.

Kodama Satomi đổ ập xuống sàn nhà rồi lịm đi.

4

Mãi gần sáng, buổi điều tra đầu tiên của vụ án mới kết thúc. Reiko gần như thức trắng đêm. Cô tranh thủ chợp mắt trong xe cảnh sát rồi quay trở lại hiện trường vào sáng hôm sau.

Từ ngày thứ hai, số điều tra viên được tăng cường khiến bên trong dinh thự Kodama chật kín điều tra viên mặc thường phục và cảnh sát tuần tra. Họ kiểm tra tư trang, điện thoại, máy tính của nạn nhân để thu thập thông tin. Họ lục tìm dấu vết hung thủ trên gác mái, dưới sân vườn, dò hỏi những người sống xung quanh, tóm lại là dành rất nhiều thời gian cho một cuộc điều tra bài bản.

Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri đứng giữa sân, nhìn đăm đăm vào cửa sổ tầng 2 đã bị ném vỡ kính.

“Thưa thanh tra, dù không hợp với kiểu điều tra bài bản nhưng cũng không thể đứng tha thẩn ở đây được. Chúng ta vẫn chưa tiến thêm được bước nào kể từ tối hôm qua đấy.”

“Cô Hosho, cô chú ý cách ăn nói nhé. Đúng là tôi không hợp với kiểu điều tra bài bản nhưng không có nghĩa là tôi đứng tha thẩn.”

“Tôi… tôi xin lỗi!”

“Tôi đang suy nghĩ. Nghĩ xem là tại sao hung thủ lại dùng hung khí ném vỡ kính cửa sổ tầng 2. Rõ ràng điều này không bình thường. Thường thì hung thủ không muốn sự việc bị phát giác sớm cũng như muốn giấu hung khí đi. Đằng này thì ngược lại. Chắc chắn hành động của hung thủ phải có ý nghĩa gì đó đặc biệt.”

Ý nghĩa đặc biệt, tối qua thanh tra còn nói đến khả năng tạo bằng chứng ngoại phạm của hung thủ. Nhưng chẳng ai trong số các nghi can có bằng chứng ngoại phạm, do đó suy luận của thanh tra đã tan thành mây khói.

Thanh tra Kazamatsuri cứ vặn vẹo cổ liên tục. Ánh mắt của thanh tra dừng lại ô cửa ngay trên cửa sổ tầng 2. Sau tấm rèm đăng ten thấp thoáng bóng dáng cô bé trong trang phục màu hồng.

“Cô Hosho, Satomi sáng nay thế nào? Cô có hỏi được gì không?”

“Không, tôi chẳng hỏi được gì…”

Buổi sáng, lấy lý do hỏi thăm tình hình sức khỏe, Reiko đã đến gặp Satomi. Nhưng cô hầu như chẳng thu thập được gì. Khi Reiko hỏi, ‘Sao tự nhiên em lại ngất?’ Cô bé lắc đầu bảo, ‘Em không biết, em không nhớ.’ Reiko hỏi tiếp, ‘Có phải em định nói điều gì không?’ thì cô bé lảng đi, ‘Đâu có.’ Bất đắc dĩ, Reiko phải dọa, ‘Hay em đang che giấu điều gì?’ Đáp lại, cô bé chỉ im lặng. Con gái ở tuổi 13 thật khó trị.

“Nhưng nói chung sức khỏe của cô bé không có vấn đề gì. Sự việc tối qua là do cô bé bị thiếu máu. Có thể cô bé bị căng thẳng vì vụ án hoặc không chịu đựng nổi cảm giác hăm dọa toát ra từ người thanh tra. Bởi ngay cả trẻ con cũng không ưa nổi thanh tra.”

“Ra vậy, phân tích đúng lắm. Đúng là chỉ mỗi trẻ con là không ưa tôi.” Thanh tra Kazamatsuri cố tình bẻ cong lời nói của Reiko rồi đặt tay lên cằm, “Nhưng chỉ có thế thôi ư… Đợi đã… Phòng cô bé ở ngay trên phòng ông Sosuke…”

“Vâng. Thế thì sao thưa thanh tra?”

“Tôi chợt nghĩ thế này. Cô Hosho, cô đã bao giờ ném một chiếc cúp bằng đồng chưa? Ồ, tôi biết. Tất nhiên là chưa rồi. Như tôi đây, tuy đã nhận cúp hàng chục lần còn chưa ném bao giờ nữa là.”

“…” Giờ này mà anh ta vẫn còn khoe khoang được. Phải cẩn thận với anh ta. “Ý anh là sao?”

“Ý tôi là, hung thủ trong vụ án này có lẽ cũng chưa từng ném cúp bao giờ. Nếu vậy, không có nghĩa là hung thủ đã ném được trúng đích. Hoàn toàn có khả năng chiếc cúp bất ngờ bị chệch hướng.”

“Ra vậy. Nghĩa là mục tiêu của hung thủ không phải là cửa sổ phòng ông Sosuke mà là phòng bé Satomi ở tầng trên. Tuy nhiên, do hung thủ căn không chuẩn nên chiếc cúp đã rơi vào cửa sổ tầng 2. Đúng không thưa thanh tra?”

“Ừ. Không ngờ chiếc cúp lại nặng đến vậy. Sự việc sẽ hợp lý hơn nếu nghĩ theo hướng này.”

“Nhưng thưa thanh tra, lý do hung thủ ném cúp vào phòng cô bé Satomi là gì?”

“Ồ Hosho, cô đừng nóng vội. Tôi chỉ mới đưa ra một khả năng thôi mà. Tuy nhiên, xét từ nét mặt sợ hãi của Satomi tối qua cũng như việc đột nhiên bị ngất thì có thể cô bé biết điều gì đó quan trọng…”

Lẽ nào cô bé chính là hung thủ? Hoặc cô bé biết ai là hung thủ? Reiko vừa định hỏi thì Suỵt, thanh tra Kazamatsuri giơ ngón trỏ ra hiệu giữ im lặng. Kazamatsuri cẩn trọng quan sát xung quanh, sau đó quay về phía bụi cây gần đó, cất giọng dõng dạc, “Ai đấy? Đừng có lén lút nữa, ra đây mau!”

Một giây im lặng. Người chui ra khỏi bụi cây là Maeda Toshiyuki – thư ký của bà Kinue.

“… Không phải tôi nghe trộm đâu. Tôi chỉ tình cờ đi ngang qua thôi. Hãy thứ lỗi cho tôi.”

Kazamatsuri ném cái nhìn nghi ngờ về phía Maeda đang cúi đầu xin lỗi, “Không sao đâu. Tiện thể tôi cũng đang muốn hỏi anh một việc.”

“Nếu trả lời được tôi xin trả lời ngay.”

“Anh làm thư ký cho bà giám đốc được mấy năm rồi?… Ô, mới có một năm thôi à? Cũng mới nhỉ. Nhưng chắc chắn anh nắm rõ nội tình trong công ty hơn chúng tôi. Vì thế mà tôi muốn hỏi anh, sau khi bà giám đốc độc tài đó chết đi thì cái ghế giám đốc của Công ty Kodama Finance sẽ thuộc về ai? Có phải ông chồng không?”

“Không, ông ta không có khả năng làm giám đốc đâu. Tạm thời thì được nhưng sau sẽ phải thay người khác.”

“Còn ba người con? Ví dụ như cậu con cả?”

“Theo tôi thấy thì khả năng đó là có. Cậu Kazuo ngoan ngoãn, lại là người có đầu óc. Cậu cũng được lòng mọi người. Chỉ có điều cậu Kazuo còn trẻ quá. Vả lại, với bản tính ngoan hiền, cậu ấy không hiểu hết được chuyện của công ty. Trong mắt cậu Kazuo, hình ảnh bà giám đốc tận tuỵ với công việc chỉ là một bà lái buôn vô đạo đức và tham tiền thôi.”

“Đó là nguyên nhân dẫn tới vụ cãi vã tại bản án tối qua. Mà có đúng là cậu Kazuo bảo sẽ giết bà Kinue không? Cậu ta có vẻ không phải kiểu người như vậy.”

“Ồ tôi chưa bao giờ ngồi ăn cùng với gia đình họ…”

Người thư ký kiêm lái xe thường ăn tối một mình tại gian nhà phụ. Với Reiko, việc Kageyama ăn ở đâu, lúc nào chẳng đáng để cô quan tâm.

“Vậy trong tương lai, có cơ hội nào cho cậu con thứ – Goto – không?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi tiếp.

“Ít lắm! Lúc trước bà giám đốc cũng đặt nhiều hy vọng vào cậu Goro. Nhưng cậu Goro bây giờ, như anh thấy đấy.”

“Không giống ngày xưa à?”

“Tôi nghe nói vậy. Hồi cấp III, cậu Goro rất ngoan, thành tích học tập cũng xuất sắc. Cậu là con át chủ bài của đội bóng chày, đến mức còn lọt được vào mắt của những người chuyên săn lùng cầu thủ nhà nghề cơ. Nhưng từ khi vào đại học thì hỏng hẳn. Chẳng biết có phải tại hồi cấp III chơi quá sức hay không mà lên đại học, cậu Goro bị đau vai, không ném bóng được nữa. Thật là đòn chí tử đối với một cầu thủ ném bóng. Cậu đành xin ra khỏi đội. Từ đó trở đi cậu chểnh mảng việc học, cuộc sống cũng dần dần tụt dốc…”

“Ra vậy. Một cầu thủ triển vọng giờ đã trở thành một cậu ấm đáng thất vọng.”

Trước kiểu chơi chữ của thanh tra Kazamatsuri, Maeda cười bối rối, gật đầu đồng tình, “Vâng. Cậu Goro không còn chơi bóng chày nữa, suốt ngày chỉ mê mải với các em sinh viên, tennis, golf và lướt ván. Bà giám đốc lúc nào cũng than vãn về cậu Goro.”

“Ra vậy, thật đáng buồn. Hồi cấp III, tôi cũng là một cầu thủ nổi tiếng khắp cả nước đấy. Phải rồi, đó là giải khu Tây Tokyo, vòng loại thứ 3 để tiến tới trận chung kết mơ ước ở sân Koshien. Tôi là quân át chủ bài, đứng trên mô đất ở sân Fuchu, đối đầu với trường thực nghiệm Waseda danh tiếng…”

Tiếp theo là bảy phút thanh tra Kazamatsuri thao thao bất tuyệt về trận đấu nảy lửa giữa cậu thanh niên Kazamatsuri và hàng công bên Waseda, Reiko đã nghe chuyện này trên năm lần rồi nên chỉ thấy buồn ngủ. Khi cô tỉnh lại thì vừa lúc thanh tra cũng kể xong và chuyển sang chủ đề khác.

“Thế còn người cuối cùng trong số ba anh em thì sao?”

“Akiko phải không? Nói thật là khả năng Akiko trở thành giám đốc là bằng không. Cô ấy chỉ quan tâm đến xu hướng thời trang mới nhất, tin tức giới showbiz và các cuộc hẹn Gokon1 thôi.”

Về khoản chỉ trích con gái giám đốc, anh chàng này chẳng khác gì Kageyama. Nhưng khoan… Reiko chợt nghĩ tới một khả năng, cô dùng ngón tay đẩy chiếc kính không số lên.

“Anh Maeda này, liệu có khả năng anh sẽ được ngồi vào ghế giám đốc không?”

“Tôi ư!? Không bao giờ. Tôi chỉ là chân thư ký quèn của giám đốc thôi.”

“Nhưng trong trường hợp Akiko kết hôn với một người đàn ông tài giỏi thì có khả năng anh ta sẽ ngồi vào ghế giám đốc với tư cách là con rể của bà giám đốc chứ. Giả sử người đàn ông tài giỏi đó là anh thì sao?”

“Tôi kết hôn với cô Akiko ư!?” Maeda lắc đầu nguầy nguậy như thể đó là chuyên không tưởng. Anh ta nhìn xung quanh rồi hạ giọng, “Chuyện này tôi chỉ nói riêng với anh chị thôi nhé, nói thật là mấy cậu ấm con nhà giàu hay tiểu thư con giám đốc đều chả ra làm sao. Tuyệt đối không nên dính dáng tới mấy người đó.”

“Ai bảo anh thế! Thật phiến diện!” Cậu ấm của hãng Kazamatsuri Motors hét lên.

“Ai bảo anh thế! Thật phiến diện!” Tiểu thư của tập đoàn Hosho cũng hét lên.

“Hả? Sao tự nhiên anh chị lại nổi đóa lên thế!?” Maeda trợn tròn mắt ngạc nhiên.

“Không… chỉ là…”

“Vâng… chỉ là…”

Hai điều tra viên ấp úng rồi kết thúc việc lấy lời khai từ Maeda Toshiyuki.

5

“Thưa tiểu thư, phiến diện chỗ nào cơ?” Ngồi ở ghế lái, Kageyama nghiêng đầu thắc mắc. “Tôi thấy ý kiến của anh Maeda hoàn toàn xác đáng đấy chứ…”

“Anh còn nói nữa là tôi mời anh xuống ở sông Tamagawa đấy. Sau đó thì tự mà đi bộ về nhé.”

“Tôi xin lỗi. Vâng, anh Maeda nói thế là phiến diện. Là tỏ ý phân biệt.”

Kageyama vội vàng chấn chỉnh thái độ. Chiếc Limousine do Kageyama cầm lái đang chạy trên con đường dọc bờ sông Tamagawa, hướng về Kawasaki. “Tiểu thư kể tiếp đi.” Reiko vẫn đang kể dở câu chuyện.

Cũng chỉ tại người quản gia thường ngày rất ngoan ngoãn này bỗng nhiên tỏ thái độ chống đối. Reiko khẽ thở dài, “Tôi kể đến đâu rồi nhỉ?”

“Tiểu thư con giám đốc đều là đồ bỏ, chả ra làm sao. Tuyệt đối không nên…”

“Anh khỏi phải nhắc lại! Mà Maeda không dùng từ ‘đồ bỏ’ nhé.”

Bị Reiko quát, Kageyama khẽ ho hắng và lẩm bẩm, “Chết tiệt.” Reiko vờ như không nghe thấy, tiếp tục câu chuyện. Chiều nay, vụ việc có một hướng rẽ bất ngờ.

“Cậu con cả Kazuo đã khai với thanh tra Kazamatsuri thế này. ‘Tối qua tôi giấu, không kể, nhưng tôi có bằng chứng ngoại phạm lúc 9 giờ tối.’ Mặt thanh tra Kazamatsuri lúc đó thế nào ư…”

Chẳng khác gì một cổ động viên đua ngựa quay trúng được tấm vé độc đắc sau 30 lần quay trượt. Thanh tra Kazamatsuri vẫn bảo vệ quan điểm rằng trong vụ này, người có bằng chứng ngoại phạm là người đáng nghi.

Bằng chứng ngoại phạm của Kazuo cụ thể như sau. Lúc 9 giờ tối qua, khi kính cửa sổ phòng ông Sosuke bị ném vỡ Kazuo đang nói chuyện điện thoại với một phụ nữ. Kazuo đã kể cho người phụ nữ này về vụ cãi nhau với bà Kinue trong hơn nửa tiếng đồng hồ. Đang nói chuyện thì có tiếng kính vỡ. Kazuo ngắt điện thoại và chạy lên tầng 2. Tóm lại, người phụ nữ đó đã làm chứng cho lời khai của Kazuo. Cô ta là người Kazuo đang bí mật hẹn hò, cô ta cũng đă có chồng. Đó là lý do khiến Kazuo có vẻ không muốn công khai mối quan hệ này.

“Tất nhiên, tôi và thanh tra Kazamatsuri đã gặp người phụ nữ để kiểm tra. Chị ta công nhận lời khai của Kazuo. Theo tôi thì chị ta không nói dối. Nhưng thanh tra Kazamatsuri nghĩ đó chỉ là bằng chứng ngoại phạm giả do cặp tình nhân dựng lên. Anh nghĩ thế nào về chuyện này?”

“Nếu tiểu thư cho rằng lời khai của người phụ nữ đó đáng tin thì tôi chỉ còn biết tôn trọng ý kiến của tiểu thư thôi. Bằng chứng ngoại phạm của Kazuo đúng là thật rồi.”

“Khoan đã, được anh tin tưởng kiểu đó cũng phiền phức lắm. Khả năng bằng chứng đó là giả không phải là không có. Trên thực tế, lúc 9 giờ tối qua, hung thủ đã ném vỡ kính cửa sổ hòng loan báo cho gia đình biết thời điểm xảy ra án mạng. Hành động này có vẻ như để tạo bằng chứng ngoại phạm. Anh cũng nghĩ thế phải không?”

Kageyama khịt khịt mũi, mắt vẫn đăm đăm nhìn về phía trước.

“?” Reiko chồm người lên. “Anh khịt khịt cái gì thế!?”

Một nụ cười hiện lên trên gương mặt tuấn tú của Kageyama, anh cất giọng từ tốn, “Xin tiểu thư thứ lỗi. Buồn cười thật, tự nhiên tôi lại thấy đau ở mạng sườn.”

Reiko hiểu. Khi Kageyama phát ngôn những câu vừa lịch sự vừa vô lễ chính là lúc những suy đoán trong đầu anh ta trở nên đáng tin cậy. Sau nhiều lần hứng chịu kiểu nói này từ Kageyama, Reiko đã ngộ ra. Ngộ ra, nhưng mà…

“Buồn cười cái gì! Anh nói ra xem nào!”

Reiko không thể không nổi cáu. Giọng Reiko run lên vì ức, trong khi đó, người quản gia vẫn điềm nhiên như không.

“Tiểu thư và thanh tra Kazamatsuri quan tâm nhiều đến bằng chứng ngoại phạm quá. Điều này thật không bình thường. Nếu không muốn nói là bị sai hướng.”

“Sai thế nào! Anh nói đi!”

“Nếu tiểu thư muốn thì tôi chiều…” Kageyama lễ phép đáp rồi bắt đầu giải thích. “Tại sao hung thủ lại dùng hung khí, tức chiếc cúp đồng để ném vỡ cửa sổ tầng 2 vào 9 giờ tối qua? Đây chính là điểm mấu chốt của vụ án. Thanh tra Kazamatsuri cũng biết vậy. Nhưng thanh tra Kazamatsuri đã hiểu sai. Theo cách hiểu của thanh tra thì hành động này của hung thủ nhằm tạo ra tiếng động lớn. Phải không tiểu thư?”

“Đúng thế. Thanh tra Kazamatsuri nghĩ đó là cách hung thủ tạo bằng chứng ngoại phạm.”

“Nhưng nếu đây là cách hung thủ tạo bằng chứng ngoại phạm như thanh tra nghĩ thì lại có một câu hỏi lớn trong hành động này. Tại sao hung thủ phải ném lên tận tầng 2. Tại sao không phải là tầng 1?”

“Ồ!” Reiko có cảm giác như đã nhìn thấy ánh sáng cuối đường hầm. “Phải đấy. Nếu muốn tạo tiếng động thì chỉ cần ném vào cửa sổ tầng 1. Đơn giản hơn nhiều. Thế mà hung thủ lại ném lên tận tầng 2. Nghĩa là sao? Mục đích của hung thủ không phải để tạo tiếng động à?”

“Vâng. Mục đích thật sự của hung thủ không phải để tạo tiếng động. Vậy hành động ‘ném hung khí lên cửa Sổ tầng 2’ còn ý nghĩa nào khác?”

“Tôi chẳng thấy có ý nghĩa nào khác cả.”

“Không đâu thưa tiểu thư. Chắc chắn cảnh sát đang nghĩ theo hướng này. Sau khi dùng chiếc cúp đánh chết bà Kinue, hung thủ chạy ra ngoài sân, ném hung khí lên tầng 2 rồi quay lại, thản nhiên nhập cuộc với mọi người trong gia đình. Chẳng phải hình dung về vụ án này hoàn toàn được dựng lên từ sự việc hung khí được ném lên tầng 2 hay sao.”

“Thì đúng là thế, nhưng sao?”

“Từ đây, ta có được một chân dung về hung thủ. Nói cách khác, hung thủ là người có thể ném được vật nặng là chiếc cúp đồng lên tận cửa sổ tầng 2. Phải vậy không?”

“Chưa đến mức được gọi là chân dung nhưng đương nhiên có thể suy ra như vậy.”

“Ngược lại, người không có khả năng ném cao không phải là nghi phạm. Phải không?”

“Phải… Này Kageyama, anh muốn nói gì?”

Bất giác, Reiko hơi chồm về phía trước, Kageyama vẫn tiếp tục bằng giọng từ tốn.

“Người không có khả năng ném không phải là hung thủ. Hung thủ là người có thể ném được đồ vật. Để giúp cảnh sát có được chân dung của hung thủ, hung thủ đã cố tình ném vỡ cửa sổ tầng 2. Đây là suy luận của tôi. Ngược lại, người không khớp với chân dung này, tức là người không có khả năng ném chính là hung thủ.”

“Đợi đă. Ý anh là Satomi? Đúng là cô bé đó không có khả năng ném hung khí lên tầng 2. Chính vì lý do này mà tối qua cô bé được loại ra khỏi danh sách nghi can. Nhưng anh đang đùa phải không?! Cô bé đó không thể giết bà Kinue được.”

“Vâng, tiểu thư nói đứng. Chuyện đó là không thể.” Kageyama tuyên bố. “Bởi trong vụ án này, Satomi là người ít bị nghi ngờ nhất, xét cả về thể lực, tâm lý lẫn động cơ. Giả sử cô bé là hung thủ thì cô bé cũng không cần phải làm trò vớ vẩn là ném vỡ kính cửa sổ tầng 2. Vì làm gì có ai nghi ngờ cô bé đâu.”

Reiko thở phào nhẹ nhõm trước lời giải thích hợp tình hợp lý của Kageyama.

“Vậy không phải là cô bé. Nhưng chuyện này là sao? Ngoài Satomi, làm gì còn ai không có khả năng ném đồ vật? Những người còn lại đều là đàn ông, Akiko, tuy là nữ nhưng rất khỏe…”

“Không đâu, vẫn có một người không có khả năng ném đồ vật.”

“Ai? Ai cơ? Ai là người không có khả năng ném đồ vật, ngoài Satomi ra?”

Bằng giọng nói trầm ấm, Kageyama nói ra một cái tên nằm ngoài dự đoán, “Kodama Goro.”

“Goro!?” Cậu con trai đáng thất vọng tai đeo khuyên, tóc nhuộm vàng. “Sao Goro lại là người không có khả năng ném đồ vật?”

“Tiểu thư quên rồi sao. Trong lời khai của Maeda Toshiyuki có đoạn này. Goro trước kia là con át chủ bài, từng được giới chuyên nghiệp nhắm tới hồi học trung học, tuy nhiên sau đó cậu ta bị đau vai nên không ném bóng được nữa.”

“Hả!?” Reiko không còn tin vào tai mình nữa. Anh chàng Kageyama đầu óc thông minh sáng láng, chưa bao giờ sơ sẩy lại phát biểu một câu nghiệp dư đến vậy sao. “Kageyama, anh nói thật đấy chứ?

“Tất nhiên. Tiểu thư trông mặt tôi như đang đùa à?”

Ngồi ở ghế sau, tuy không thể nhìn rõ mặt của Kageyama nhưng Reiko thấy giọng anh ta rầt nghiêm túc.

“Kageyama này, cách đây khá lâu, khi tôi hỏi tại sao anh trở thành quản gia, anh đã trả lời thế này. ‘Thật ra tôi muốn trở thành thám tử hoặc cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp.’ Anh đã nói dối phải không. Thật lòng tôi cứ tưởng anh am hiểu về bóng chày lắm.”

“Tôi không nói dối, thưa tiểu thư. Khoan nói tới công việc quản gia, riêng về khả năng suy đoán cũng như kiến thức bóng chày, tôi có đủ tự tin.”

“…” Anh cứ tự tin vào công việc chính của mình đi đã. “Vậy anh cũng hiểu. Đúng là cậu Goro bị đau vai. Nhưng điều đó không có nghĩa là cậu ta mất khả năng ném. Trên thực tế, sau khi nghỉ chơi bóng chày, cậu ta vẫn choi tennis và golf như bình thường. Ném chiếc cúp là việc rất đơn giản.”

“Tiểu thư nói đúng. Câu nói ‘Con át chủ bài của đội bóng trường trung học – Goro – bị đau vai, mất khả năng ném’ có ý nghĩa chính xác là ‘mất khả năng ném bóng với tốc độ 140km/h, mất khả năng ném bóng xoáy, mất khả năng ném 100 lượt/trận’. Goro bây giờ, tuy không thể ném mà vẫn có thể ném, tuy có thể ném nhưng lại không thể ném.”

“… Có thể… mà không thể…”

Reiko còn chưa hiểu được câu nói vòng vo của Kageyama thì anh ta lại tiếp tục.

“Nhưng thưa tiểu thư, đến đây lại nảy sinh một vấn đề lớn. Một cô bé 13 tuổi, có ít kiến thức về thể thao liệu đã hiểu đúng bản chất của sự việc chưa?”

Chiếc Limousine lướt nhẹ trong đêm tối. Reiko chăm chú lắng nghe lời Kageyama vọng lại từ ghế lái.

“Bóng chày không phải là một môn dễ hiểu. Trong tất cả các môn thể thao trên thế giới, không có môn nào bí hiểm và phức tạp như bóng chày. Tiểu thư am hiểu bóng chày đã đành, song cũng có không ít các cô gái hoàn toàn mù tịt về môn này. Có thể Satomi nằm trong số đó. Nếu Satomi nghe ai đó nói rằng, trước Goro là cầu thủ ném bóng, nhưng sau bị đau vai nên mất khả năng ném, chưa chắc cô bé đã hiểu đúng. Chẳng có gì lạ nếu cô bé chỉ hiểu nghĩa đen của câu nói.”

“Nghĩa đen… là Goro bị đau vai, mất khả năng ném đồ vật. Ít nhất thì Satomi đã hiểu như thế.”

“Vâng. Hãy giả sử Satomi là người đầu tiên phát hiện ra vụ sát hại bà Kinue. Satomi biết hung thủ sát hại bà Kinue là Goro.”

“Tại sao!? Sao Satomi lại biết? Cô bé trông thấy hung thủ à?” 

“Không, không cần trông thấy cũng biết. Bởi cạnh thi thể nạn nhân có chữ ‘Goro’ được viết bằng máu.”

“À! Lời nhắn lúc hấp hối!” Satomi đã đọc được lời nhắn mà Reiko và thanh tra Kazamatsuri không đọc được. “Nghĩa là sao? Chính Satomi là người xóa lời nhăn đó?”

“Vâng. Nhiều khả năng Satomi thầm thương trộm nhớ người anh họ Goro. Thường thì cô nào càng ngoan thì càng dễ phải lòng những anh chàng hư hỏng. Không có gì là lạ. Satomi biết việc làm của Goro nên quyết định bảo vệ Goro. Đầu tiên, cô bé dùng khăn bông để xóa dòng chữ ‘Goro’ ở hiện trường. Nhưng cảm thấy làm vậy chưa đủ, cô bé đem chiếc cúp cạnh xác nạn nhân ra khỏi hiện trường. Mục đích là để ném lên cửa sổ tầng 2.”

“Làm vậy để loại Goro – người không có khả năng ném đồ vật – ra khỏi vòng nghi phạm. Cô bé đã nghĩ vậy.”

Một lý luận sai lầm xuất phát từ một nhận thức sai lầm, nhưng với cô bé thì việc này là hợp lý.

“Nhưng khoan đã. Làm thế nào Satomi có thể ném được chiếc cúp lên cửa sổ tầng 2? Rõ ràng cô bé rất yếu, không thê ném chiếc cúp lên cửa sổ tầng 2 được.”

“Tiểu thư nghĩ cho kỹ đi. Việc chiếc cúp được ném lên cửa sổ tầng 2 chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng. Kính cửa sổ vỡ, hung khí nằm lăn lóc cũng là suy đoán từ vụ giết người xảy ra ở tầng 1. Có ai tận mắt chứng kiến đâu.”

“Nghĩa là đó không phải sự thật?”

“Vâng. Sự thật là hung khí được ném từ cửa sổ tầng 3 xuống cửa sổ tầng 2. Xét từ việc phòng của Satomi ở ngay trên phòng ông Sosuke thì việc này là chính xác. Có nhiều cách để ném. Chẳng hạn, luồn một sợi dây qua lỗ tròn ở đầu chiếc cúp, chỗ có hình cầu thủ đang ném bóng – một bộ phận khá lý tưởng – rồi thả từ cửa sổ tầng 3 xuống. Sau đó lắc qua lắc lại để chiếc cúp đập vào cửa sổ tầng 2. Khi kính cửa sổ vỡ, chiếc cúp sẽ rơi vào phòng của ông Sosuke. Tiếp theo chỉ cần thu cái dây về. Cách này đến trẻ con cũng nghĩ ra được, chẳng cần dùng đến sức. Có thể còn có cách khác nữa nhưng điều đó không quan trọng. Chỉ cần làm sao để mọi người nghĩ rằng hung khí được ném từ dưới sân lên. Satomi đã hành động và thành công. Nhưng khi cuộc điều tra bắt đầu…”

“Goro không thoát được khỏi vòng nghi phạm. Dĩ nhiên rồi. Goro hoàn toàn là người có thể ném được hung khí.”

“Vâng. Rốt cuộc thì việc Satomi làm chỉ giúp cho chính cô bé thoát khỏi vòng nghi phạm. Nỗ lực bảo vệ Goro đã tan thành mây khói. Chắc chắn cô bé không thể lý giải nổi phản ứng của những người xung quanh. Khi điều tra viên lấy lời khai ở phòng khách, cô bé đã nghĩ thế này. Tại sao Goro lấy lý do ‘không có khả năng ném đồ vật’ để chứng mình sự vô tội của Satomi mà không lấy đó làm lý do để biện hộ cho bản thân. Tại sao những người khác không ai đả động tới chuyện Goro bị đau vai. Không ai nói, vậy mình nói có được không? Làm thế có bất thường không? Cô bé rất hoang mang. Đứng lúc đó, thanh ưa Kazamatsuri quyết định kết thúc việc lấy lời khai. Không thể chịu đựng thêm được nữa, Satomi đứng dậy định nói gì đó để chứng minh Goro vô tội…”

“Do quá căng thẳng và hoang mang, cô bé ngất đi mà chưa kịp nói gì.”

“Vâng. Tôi cho là vậy.”

Reiko khê rên lên trong lúc nghe Kageyama nói. Hành động ném hung khí lên tầng 2 tưởng như không giải thích nổi. Vậy mà thông qua việc xét tới ý nghĩa của hành động, Kageyama đã phát hiện ra. Sự nhầm lẫn của Satomi, thậm chí còn chỉ ra được cả nội dung lời nhắn đã bị xóa. Tất nhiên chẳng có gì chứng tỏ suy luận của Kageyama là chính xác. Dù sao, rất nhiều câu đố đã được làm sáng tỏ qua lời giải thích của anh ta.

“Thủ phạm là Kodama Goro. Còn Satomi là đồng phạm.”

“Tạm thời cứ coi như vậy.” Kageyama khôn khéo trả lời. “Chắc tiểu thư cũng biết. Trên đời này, không gì thiếu tin cậy như bức ảnh ma hay lời nhắn lúc hấp hối. Đó là thứ bất cứ ai cũng làm ra được.”

“Anh bảo sao!” Quá đỗi ngạc nhiên, Reiko hét lên. “Ý anh nói ảnh ma là đồ giả?!”

“Kìa tiểu thư!” Kageyama đằng hắng. “Hóa ra tiểu thư ngạc nhiên về bức ảnh ma à?”

“À, tôi nói nhầm.” Reiko vội vàng sửa lại. “Theo anh, lời nhắn lúc hấp hối là giả. Tức là không hẳn Goro là hung thủ. Vậy hung thủ là ai? Là ai?”

“Chà. Trong đầu tôi đang hiện ra một cái tên khác. Nhưng vào nhà tôi sẽ kể tiếp.”

Kageyama tạm ngừng câu chuyện cũng là lúc trước mặt anh hiện ra cổng ngôi nhà quen thuộc. Ban nãy, chiếc Limousine còn đang xuôi theo sông Tamagawa, chẳng biết từ lúc nào đã chuyển hướng, quay về Kunitachi.

6

Hosho Reiko đã quay trở lại dinh thự. Vài giờ đồng hồ sau…

Đêm khuya tĩnh mịch, có tiếng chuông từ xa vọng tới báo hiệu đã sang nửa đêm. Nằm trên giường, Reiko lắng nghe âm thanh huyền bí như thể vọng đến từ một thời đại khác. Cô cứ miên man nghĩ về những suy luận ban nãy của Kageyama. Lời nhắn lúc hấp hối chỉ ra rằng hung thủ là Kodama Goro. Nhưng trong đầu Kageyama lại hiện ra một cái tên khác. Song Kageyama đã không nói ra cái tên đó. Với Kageyama, chừng nào chưa chắc chắn thì chưa được phép nói ra tên hung thủ. Thật là một đức tính đáng quý ở một thám tử nghiệp dư, còn mình, trong một vụ gần đây, chỉ vì một lý do rất mơ hồ đã vội vã kết luận ngay người này là hung thủ. Thế đây, ô, mình lại nói quá lên rồi… ôi chao, buồn ngủ quá… tại đêm qua mình gần như thức trắng mà, buồn ngủ chút cũng chăng sao…

Không cưỡng nổi cơn buồn ngủ, Reiko thiếp đi thì… Cheng! Tiếng hai vật bằng kim loại va vào nhau. Bị kéo ra khỏi giấc ngủ, trong trạng thái nửa tỉnh nửa mơ, Reiko hé một bên mắt thì thấy ngay trước mặt là một cây gậy sắt. Người cầm gậy là Kageyama.

“Tiểu thư! Giờ không phải lúc ngủ gật! Đang đoạn cao trào đấy!”

“Hả!?” Reiko mở to mắt và choáng váng trước cảnh tượng trước mặt. “… Cái gì!?”

Dưới ánh trăng rọi qua cửa sổ, Reiko nhìn thấy một bóng đen trùm kín mặt đang đứng đối diện với Kageyama.

Bóng đen đã dùng một thứ giống như thanh kiếm đâm Reiko trong lúc cô đang ngủ, rất may Kageyama kịp đỡ bằng cây gậy sắt. Lưỡi kiếm của kẻ địch sượt qua cây gậy sắt, tạo nên thứ âm thanh chát chúa vang vọng trong đêm.

“Ối ối!” Reiko luống cuống lăn khỏi giường, bò đến chỗ Kageyama, chỉ khi nấp được sau lưng Kageyama, Reiko mới dám đứng lên. Chà, gì nhỉ, trong trường hợp này phải nói một câu cho xứng tầm tiểu thư mới được… nhưng thôi, đến nước này thì mặc kệ. Reiko hét lên.

“Nhà ngươi sập bẫy rồi! Ta biết thừa việc ngươi làm! Hãy bỏ cuộc và đầu hàng đi!”

Hả, mình là cảnh sát trong phim truyền hình à!? Reiko đang tự xấu hổ với bản thân thì một giọng đàn ông trầm ấm vang lên.

“Chết tiệt! Thế là sao!”

“Là sao à, là thế này…”

Chuyện là, đây là dinh thự nhưng không phải dinh thự Hosho mà là dinh thự Kodama. Mọi người đang có mặt tại phòng của Satomi trên tầng 3. Tại sao Reiko lại ngủ trên giường của Satomi ư? Việc này bắt nguồn từ suy đoán của Kageyama. Suy đoán của Kageyama như sau:

Hung thủ không đánh giá cao việc có kẻ đồng phạm tự ý xóa lời nhắn trên thảm cũng như tự ý di chuyển hung khí. Ngược lại, hung thủ cho rằng đây là điềm chẳng lành. Nếu có óc quan sát, nhiều khả năng hung thủ sẽ đoán được kẻ đồng phạm kia chính là cô bé Satomi sau chuyện xảy ra với cô bé ở buổi lấy lời khai. Do đó, đêm nay Satomi có thể gặp nguy hiểm. Đây là nguy cơ nhưng cũng là cơ hội tốt để vạch mặt hung thủ.

Reiko chuyển Satomi sang một phòng khác, tự mình đóng vai Satomi rồi lên giường nằm, nhưng do thiếu ngủ, cô thiếp đi lúc nào không hay… “Ta không việc gì phải trình bày với ngươi!”

Reiko bỏ qua phần giải thích dài dòng, ra lệnh cho người quản gia, “Kageyama, mau xử lý tên này đi!”

“Vâng!” Kageyama đáp rồi chậm rãi thọc tay phải vào túi áo vest.

“Này, Kageyama!” Anh ta định rút súng ra chăng? Nếu làm vậy, anh ta cũng sẽ bị bắt giống như hung thủ. Reiko có là cảnh sát đi nữa thì cũng không thể bưng bít được việc tàng trữ vũ khí trái phép. “Không sao đâu Kageyama! Tôi sẽ nhờ bố tôi bưng bít giúp!”

“Tiểu thư đang nói gì đấy?” Mặt Kageyama vẫn thản nhiên như không, anh rút ra một thứ giống cây gậy rồi vung lên. Lập tức cây gậy dài chừng 20cm dài ra gấp ba lần. Hóa ra là một cái dùi cui. “Tiểu thư hãy dùng nó để tự vệ.”

Reiko đón cái dùi cui, nói lời cảm ơn, không quên nhíu mày thắc mắc, “Sao anh lại có thứ này?”

“Vì tôi là quản gia.” Mặt Kageyama thản nhiên. Tuy đây không phải là câu trả lời thích hợp nhưng Reiko không hỏi thêm nữa.

Reiko cầm dùi cui bằng tay phải, Kageyama cầm cây gậy kim loại bằng cả hai tay, hai người đứng đối diện với hung thủ bịt mặt trong bóng tối. Reiko thấy thứ hung thủ cầm trông quen quen. Đó chính là cây kiếm giắt ở bộ giáp kiểu Âu trưng bày trong phòng khách. Reiko thì thầm với Kageyama.

“Hai chọi một. Đã thế, thứ hắn cầm chỉ là mô hình. Chúng ta chiếm ưu thế là cái chắc rồi.”

“Được vậy thì tốt…”

Bỗng tên bịt mặt xoay người như múa. Tiếng kim loại lại vang lên, gậy sắt của Kageyama và cây kiếm của tên bịt mặt chạm vào nhau làm bắn ra những tia lửa điện trong đêm tối. Kageyama dùng hết sức xiên cây gậy sắt về phía đối thủ, hắn lùi lại để né. Kageyama xoa xoa đầu cây gậy, chậm rãi lắc đầu.

“Tiếc quá tiểu thư à, cây kiếm đó không phải mô hình đâu. Nó có lưỡi rất sắc.”

“Chết tiệt… Bà Kinue trang trí nhà cửa bằng thứ nguy hiểm quá!”

Dù chiếm ưu thế về số lượng nhưng phe Reiko chỉ có gậy sắt và dùi cui. Thật bất lợi so với đối thủ đang múa may bằng cây kiếm thật. Trong khi Reiko lầm bầm ca thán thì tên bịt mặt nhằm thẳng vào cô, lao tới. Có vẻ hắn rất có kinh nghiệm hoặc đã quen với việc sử dụng kiếm. Là cảnh sát, Reiko đã quen sử dụng dùi cui nhưng cũng phải cố hết sức cô mới tránh được cú tấn công của đối phương. Reiko dùng dùi cui đỡ cú đánh của đối thủ, mắt tranh thủ tìm kiếm Kageyama. Đúng lúc cô cần anh ta nhất thì lại chẳng thấy anh ta đâu. “Kageyama!”

“…”

Không có tiếng trả lời.

Anh chạy rồi à, đồ phản bội. Được rồi. Dù sao anh ta cùng chỉ là một quản gia. Anh ta chỉ hợp với việc im lặng đứng rót trà thôi. Anh ta đâu có hợp với việc bắt tội phạm. Bắt tội phạm là nhiệm vụ của Hosho Reiko – bông hồng đen của Phòng Điều tra số 1, Sở Cảnh sát Kunitachi!

Tự nhủ xong, Reiko nắm chặt dùi cui. Đột nhiên, tên bịt mặt lao tới.

Đúng lúc đó, một bóng người từ phía giường lao ra. Người này hất cây kiếm của đối thủ ra rồi chen vào giữa Reiko và hắn ta. Hóa ra là Kageyama. Tên bịt mặt lùi lại phía tường đằng sau cố thủ. Nấp sau lưng Kageyama, Reiko hỏi, “Anh ở đâu thế hả, tôi cứ tưởng anh chạy mất rồi…” Suýt nữa thì Reiko òa khóc. Cô vốn là người rất yếu đuối.

“Xin lỗi vì để tiểu thư phải đợi! Giờ tiểu thư cứ để tôi lo.”

“Lo cái gì mà lo, tên quản gia ngốc nghếch kia! Không có hai người thì không địch nổi đâu.”

“Không, trước mắt cứ để tôi lo.” Nói với Reiko bằng giọng ngang bướng xong, Kageyama cầm vào phần giữa cây gậy, bắt đầu khiêu khích đối thủ. “Nào, chơi một chọi một như hai người đàn ông nào, Maeda Toshiyuki.”

Hả, Maeda Toshiyuki!? Quá đỗi ngạc nhiên, Reiko ló ra khỏi lưng Kageyama để nhìn tên bịt mặt.

Đúng là khi bị gọi tên, hắn ta có hơi giật mình thật. Song hắn ta không tháo mặt nạ mà chĩa thanh kiếm về phía Kageyama.

Trong căn phòng tối, hai người đàn ông vận bộ đồ đen đang mặt đối mặt. Một người cầm kiếm, một người cầm gậy. Nếu không kể đến vũ khí đang cầm trên tay thì luồng không khí tỏa ra từ hai người có gi đó rất giống nhau. Không chờ đợi thêm được nữa, người cầm kiếm chuyển động.

“Kiaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa.” Hắn ta rú lên rồi lao về phía Kageyama.

Kageyama, tuy không rú lên nhưng cũng nhanh chóng vung cây gậy để đỡ. Thanh kiếm và cây gậy phập vào nhau, tạo thành hình chữ thập lửng lơ giữa căn phòng. Tiếp đến là một âm thanh dữ dội. Nhưng âm thanh lần này không chát chúa mà có vẻ trầm hơn. Cây gậy và thanh kiếm vẫn cắm vào nhau giữa bóng tối, hai người đàn ông đứng bất động. Trước mắt Reiko là hình ảnh cuộc đối đầu không phân thắng bại. Nhưng rồi Reiko nhận ra người cầm kiếm có vẻ bồn chồn. Hắn ta ngọ nguậy chừng 2, 3 lần. Và Reiko đã nhìn thấy. Dưới ánh trăng, nụ cười đắc thắng hiện lên trên gương mặt của Kageyama. Ở giây tiếp theo…

Tên bịt mặt buông cây kiếm, toan bỏ chạy như kẻ thua cuộc.

“…?” Reiko chưa hiểu vì sao.

“Tiểu thư! Giữ lấy hung thủ!”

Giọng nói của Kageyama khiến Reiko bừng tỉnh. Reiko lao tới tên bịt mặt đang định tẩu thoát bằng lối cửa ra, dùng dùi cui đập vào gáy hắn! Hắn ngã nhào về phía trước, đập cả trán vào cửa. Bị thương cả vào gáy lẫn trán, hắn đổ ập xuống sàn nhà, hoàn toàn bại trận.

“Không ngờ lại nhanh gọn vậy…” Reiko nhìn tên bịt mặt mất hết ý chí rồi ra lệnh, “Kageyama, bật đèn!”

Căn phòng đang tối bỗng sáng bừng lên. Ánh mắt Reiko chuyển từ hung thủ sang cây gậy Kageyama cầm trên tay. Không phải cây gậy kim loại.

“Nghĩa là sao? Ban nãy anh vẫn cầm gậy kim loại cơ mà… Anh chuyển sang gậy gỗ từ lúc nào thế?”

“Lúc tiểu thư mải mê chiến đấu, tôi đã thay sang cây gậy dự phòng. Tôi nghĩ gậy gỗ sẽ hiệu quả hơn.”

Kageyama nắm vào chuôi cây gậy gỗ, giơ đầu gậy ra trước mặt Reiko. Ở đó, thanh kiếm đang cắm chặt vào đầu cây gậy tạo thành hình chữ thập. Phần lưỡi kiếm, do quá sắc nên khi va chạm với cây gậy gỗ, đã cắm sâu vào phần đầu gậy. Đến nỗi, dù cố thế nào cũng không rút ra được. Đó chính là lý do khiến hung thủ đột nhiên vứt kiếm bỏ chạy. Khi hiểu ra sự tình, Reiko chỉ còn biết tròn mắt kinh ngạc trước tài ứng phó của Kageyama.

“Không thể tin nổi. Biết thừa đối thủ dùng kiếm thật rồi mà vẫn còn đổi sang kiếm gỗ. Phải ngược lại mới đúng chứ.”

“Tôi thử liều một phen, không ngờ lại hiệu quả. Mà tiểu thư này.”

Kageyama nhìn xuống hung thủ đang nằm trên sàn nhà. Reiko gật đầu, quỳ một chân xuống.

“Tôi sẽ lột mặt nạ hắn ta.”

Reiko đặt tay lên chiếc mặt nạ và giật thật mạnh. Sau lớp mặt nạ là gương mặt của người thư ký được bà Kinue hết sức tin tưởng.

“Maeda Toshiyuki, đúng là anh rồi. Sao lại thế?”

“Tô… tôi trả thù cho người yêu.” Maeda thành thật thú nhận với giọng hổn hển. “Người yêu của tôi đã tự sát vì mụ đàn bà đó… Để trả thù, tôi đã trở thành thư ký của bà ta. Người yêu tôi ra đi vào mùa hè ba năm trước, tôi không thể nào quên được… tôi và cô ấy đang sống cùng nhau…”

“Đợi đã.” Reiko chìa tay ra, ngắt lời Maeda. “Chuyện dài lắm phải không? Vậy mai tôi sẽ nghe ở phòng hỏi cung cả thể. Giờ muộn rồi.”

Thật lòng, Reiko không còn hơi sức đâu để nghe về vụ giết người trả thù đó nữa.

Vừa lúc, có tiếng lách cách, cửa phòng bật mở, hai cảnh sát tuần tra trẻ tuổi ngó vào, khuôn mặt đầy vẻ sợ hãi.

“Ồ, điều tra viên Hosho.”

“Có chuyện gì vậy…”

Bọn họ nghe thấy tiếng ồn nên chạy lên, nhưng đá quá muộn. Reiko đặt tay lên hông, khẽ thở dài. Nhưng kể ra vẫn kịp. Reiko ưỡn ngực, ra lệnh cho hai cảnh sát tuần tra xử lý nốt phần việc còn lại.

“Dẫn ngay tên này về Sở Cảnh sát Kunitachi. Tội của hắn trước hết là chống trả người thi hành công vụ. Có thể hắn ta chính là hung thủ sát hại bà Kinue. Hai cậu lo giúp nhé… Ấy, đợi đã, không phải người đó… Đây cơ… Anh ta không phải hung thủ đâu… Anh ta… ở phe của tôi… đừng bắt anh ta…”

7

“Đa tạ tiểu thư. Suýt nữa thì tôi bị giải đi.”

Hai người lại ngồi trên chiếc Limousine. Từ ghế lái xe, Kageyama cứ lặp đi lặp lại lời cảm ơn với vẻ khó chịu. Có vẻ anh ta không hài lòng với việc mình giúp bắt tội phạm để rồi lại suýt bị còng tay. Nhưng cũng phải thôi.

“Bình thường trông anh vẫn có gì đó khả nghi nên mới bị nhầm là hung thủ. Chưa kể, tay anh còn cầm vũ khí nữa… Dù đó là thứ đã giúp ích cho chúng ta.”

Vân vê chiếc dùi cui đi mượn trên tay, Reiko hỏi Kageyama. “Tôi muốn hỏi anh câu này.”

“Tiểu thư muốn hỏi tại sao hung thủ là Maeda Toshiyuki đúng không?”

“Không, tôi muốn hỏi tại sao anh lại nghĩ thế, đây thực sự là câu đố đối với tôi.”

Trước câu hỏi của Reiko, Kageyama đưa ra lời giải cho câu đố cuối cùng.

“Tôi không dám chắc về việc Maeda Toshiyuki là hung thủ. Bởi lời nhắn ở hiện trường hiển nhiên là lời nhắn do bà Kinue để lại, ám chỉ Kodama Goro là hung thủ. Nhưng mặt khác, nhỡ lời nhắn đó là do sắp đặt, vậy người sắp đặt là ai. Đến đây, tôi bỗng thấy có gì đó không bình thường.”

“Không bình thường?”

“Vâng. Như tôi đã suy đoán, nội dung của lời nhắn là ‘Goro’. Nhưng tại sao lại là Goro? Sao không phải là Kazuo? Nếu hung thủ muốn đổ tội cho người khác thì chẳng phải đổ tội cho Kazuo sẽ hợp lý hơn Goro hay sao. Bởi hôm xảy ra án mạng, Kazuo và bà Kinue đã cãi nhau kịch liệt trong bữa tối, Kazuo tuyên bố sẽ giết mẹ. Làm gì còn ai lý tưởng hơn để làm kẻ thế mạng như thế?”

“Đúng vậy. Kazuo lý tưởng thế rồi mà hung thủ còn chọn Goro. Lý do là gì?”

“Vâng. Nghĩ đến đó, tôi thấy có hai khả năng. Một là chính Kazuo sát hại bà Kinue.”

“Không đời nào anh ta lại tự viết ra tên mình. Nhưng Kazuo có bằng chứng ngoại phạm. Tuy chỉ là lời khai của kẻ đi ngoại tình nhưng vẫn đáng tin cậy.”

“Vâng. Vì vậy, tôi nghĩ tới một khả năng khác.”

“Khả năng khác?”

“Trường hợp hung thủ không biết Kazuo tuyên bố sẽ giết mẹ. Nếu không biết thì việc anh ta không tính đến chuyện đổ tội cho Kazuo cũng là hợp lý. Vậy người không biết đó là ai?”

“Tôi hiểu rồi. Là Maeda. Riêng Maeda không cùng ăn tối với mọi người trong gia đình. Anh ta ăn tối một mình ở gian nhà phụ nên không biết vụ lộn xộn xảy ra trong bữa ăn.”

Kageyama khẽ gật đầu. Vậy là tất cả câu đố đã tìm được lời giải. Reiko thấy không cần hỏi thêm gì nữa. Có gì chưa rõ, ngày mai tự Maeda sẽ khai ra. Reiko không cần phải nghĩ ngợi gì thêm với cái đầu mệt mỏi vào lúc đêm hôm khuya khoắt thê này. Phải rồi, đã quá nửa đêm rồi…

Reiko thấy bụng đói meo, cô nhớ tới món gan ngỗng bị bỏ dở. Đồng hồ chỉ 2 giờ sáng. Khung giờ để nuối tiếc về bữa tối.

“Kageyama này,” Reiko nhoài người về phía trước. “Anh có đói không?”

Kageyama chẳng hề nhíu mày, anh đáp với giọng mỉa mai vốn có, “Tôi không đói. Nhưng nếu tiểu thư muốn, tôi sẽ đưa tiểu thư đến bất cứ nơi đâu. Tiếc là giờ này không nơi nào bán món gan ngỗng nữa.”

“Phải rồi.” Reiko suy nghĩ một giây rồi chợt nảy ra một câu hỏi hay ho, “Kageyama, anh có nhà hàng ruột nào không?”

“Tôi ư?” Kageyama im lặng vài giây như thể vừa bị hỏi một câu bất ngờ. “Có chứ.”

“Hả? Có hả? Ở đâu, ở đâu!? Nhà hàng đó mở cả đêm chứ!? Nhà hàng đó thế nào?”

Reiko không hiểu sao mình lại háo hức đến thế. Cô tò mò vì không tưởng tượng ra được cảnh ăn uống hàng ngày của Kageyama. Về phần Kageyama, anh ta cũng tự hào quảng cáo với giọng phấn khích không kém.

“Đó là một nhà hàng nổi tiếng nhưng khá kín đáo nằm trên đường Itsukaichi. Với nguyên liệu nội địa cao cấp, nước chấm gia truyền và công thức bí mật, người đầu bếp học từng học nghề ở Thượng Hải đã tạo nên những món ăn hảo hạng…”

“Món Trung Hoa à!”

“Vâng.” Kageyama gật gù tự đắc. “Món Trung Hoa thượng hạng.”

“Mì Trung Hoa..!?” Reiko khá bất ngờ trước sự lựa chọn của Kageyama. Cố nén lại nụ cười chẳng biết từ đâu cứ lần lượt hiện ra, Reiko ngẩng lên. Cô làm bộ mặt tươi tắn xứng tầm một tiểu thư, sau đó lên giọng kiểu cách với người quản gia đang lái xe.

“Nghe có vẻ hay đấy. Dẫn tôi tới đó đi.”

“Vâng, thưa tiểu thư.”

Kageyama kính cẩn đáp rồi xoay tay lái, nhấn chân ga.

Chỉ có tiếng động cơ khe khẽ trong bóng tối tĩnh mịch của thành phố Kunitachi đang chìm trong giấc ngủ.

Chiếc Limousine chở tiểu thư và người quản gia tiến thẳng tới bữa tối lúc nửa đêm.

7
Anh cần bằng chứng ngoại phạm?

1

Chỉ mất sáu phút để đi từ ga Kokubunji tới ga Tachikawa bằng tàu tốc hành đặc biệt Chuo.

Một buổi chiều thứ Bảy trung tuần tháng Chín. Ga Tachikawa tấp nập người mua sắm lẫn không mua sắm. Quả không hổ danh là thành phố nóng nhất tuyến Chuo. Gần đây, không thành phố nào ở Chuo thay đổi chóng mặt như Tachikawa. Phía trước cửa ga được làm đẹp hơn, những tòa nhà tráng lệ mọc lên san sát, các khối trang trí có hình thù kỳ dị, đường tàu một ray chẳng biết về đâu chạy rù rì trên đầu. Một hình ảnh hoàn toàn đối lập với tuyến Chuo vốn có. Thậm chí có phần còn vượt trội cả thành phố Kichijoji. Đương nhiên là người dân Kichijoji không công nhận điều này.

Hosho Reiko miên man nghĩ vậy khi bước trên đường bộ hành trên cao trước cửa Nam ga Tachikawa. Cô mặc bộ vest đen, đeo kính không số màu đen. Trông cô không khác gì một nhân viên công sở giản dị với mái tóc được búi gọn đang lắc lư theo từng nhịp chân. Nhưng thực tế thì Reiko hiện là điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi. Cô đến Tachikawa vì công việc chứ không phải để mua sắm.

Khác với cửa Bắc đã có nhiều khu mua sắm lớn, cửa Nam ga Tachikawa chưa được cải tạo nhiều, vẫn còn nhiều khu đất chờ tái thiết. Sâu vào bên trong là nơi có nhiều tòa nhà tạp cư được miêu tả bằng ba từ Cũ – Chật – Thấp. Reiko đi thang cuốn xuống dưới mặt đất rồi đi bộ thêm một đoạn nữa. Trước mắt cô hiện ra tòa nhà năm tầng khung sắt, xây theo kiểu hình ống. Tòa nhà trông khá tồi tàn, mới nhìn tưởng sắp bị phá bỏ. Tấm biển Tòa nhà Gondo treo phía trước cũng nhuốm màu lịch sử.

Đến nơi, Reiko kiểm tra ngay đồng hồ. Bây giờ là 2 giờ 15 phút chiều. Mới mười lăm phút trôi qua kể từ khi cô rời khỏi chung cư Wakaba Corp ở Kokubunji. Trên tàu điện không xảy ra chuyện gì khiến cô mất thêm thời gian. Như vậy, mười lăm phút là khoảng thời gian tối thiểu để đi từ Wakaba Corp đến Gondo. Reiko vừa kết luận xong thì…

Có tiếng gào rú cô nhớ đã nghe thấy lúc ở Tachikawa. Linh cảm có chuyện chẳng lành, Reiko nhìn sang phía Đông thì thấy một chiếc xe hiệu Anh quốc – chiếc Jaguar màu bạc – đang phóng quá tốc độ cho phép. Dưới ánh nắng chiều, chiếc xe hào nhoáng sáng lấp lánh như gương.

Nói chính xác thì đó là thứ ánh sáng chói mắt hơn cả khi nhìn thẳng vào mặt trời bằng mắt thường.

Reiko thấy hơi chóng mặt, cô thầm van vỉ.

“…” Xin anh đấy! Làm ơn đỗ cách tôi 10m.

Trái với ước nguyện của Reiko, chiếc Jaguar thích gây chú ý chỉ đỗ cách Reiko có 50cm kèm theo tiếng phanh chói tai. Reiko tức tối vì bị đem ra làm trò cười trước ánh mắt tò mò của người qua đường.

Trong khi đó, đủng đỉnh bước xuống từ ghế lái là một anh chàng mặc vest trắng. Không biết người dân Tachikawa nghĩ sao về anh ta. Hẳn họ nghĩ đây là một cậu ấm con nhà giàu hoặc một tay sai thân cận của trùm mafia chứ chẳng ngờ đó là một cảnh sát. Nhưng đó lại là sự thật. Vâng, anh ta chính là Kazamatsuri – thanh tra ưu tú của Sở Cảnh sát Kunitachi – người giữ chức thanh tra khi mới 32 tuổi. Còn nữa, anh ta cũng là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors, hãng xe nổi tiếng với thiết kế đẹp và động cơ hao tốn nhiên liệu, vì lẽ đó nên gọi anh ta là cậu ấm con nhà giàu cũng chẳng sai. Nhưng cách gọi chuẩn nhất có lẽ là, Kazamatsuri – cậu ấm nhà giàu ăn mặc như tay sai mafia hiện đang là cảnh sát .

Chàng thanh tra đó vừa bước xuống xe liền vung tay lên xem giờ như thể muốn khoe chiếc đồng hồ Rolex. Anh quay sang Reiko – người đến trước – bày tỏ sự thất vọng. “Tiếc quá. Đường xá chật chội khiến tôi không phát huy được hết tính năng của chiếc Jaguar này. Tôi đã trổ hết tài nghệ lái xe để rút ngắn thời gian rồi đấy.” Thanh tra Kazamatsuri say sưa tự mãn một cách vô thức rồi nhún vai thật mạnh. “Thôi, không lý do lý trấu nữa. Rõ ràng tôi thua rồi, cô Honsho nhỉ. Giữ đúng lời hứa, tối nay tôi sẽ đãi cô món Ý hảo hạng.”

“Hả!?” Sau một thoáng bối rối, Reiko đập hai tay vào nhau, “Hay quá! Tôi vẫn mong mỏi được ăn tối cùng thanh tra, dù chỉ một lần!” và ghé sát vào mặt thanh tra nói tiếp, “Anh tưởng tôi sẽ sung sướng thốt lên như vậy hả?”

“Nếu cô muốn…” Thanh tra Kazamatsuri hơi né người về phía sau.

“Chẳng có vụ cá cược nào nói ai thắng sẽ được đãi món Ý hảo hạng hết! Không bao giờ có chuyện đó!”

“Tôi không nghĩ là không…”

“Không!” Reiko quả quyết. “Chúng ta chạy thi từ Kokubunji đến Tachikawa không phải là để cá cược. Đó là một phần của công tác điều tra. Thủ tục cần có để kiểm tra bằng chứng ngoại phạm. Phải không thưa thanh tra?”

Reiko chỉ tay về phía tòa nhà Gondo. Có vài xe cảnh sát đang đỗ trước tòa nhà. Dải băng vàng với dòng chữ Không nhiệm vụ miễn vào chăng ngoài cửa cho biết, đây là hiện trường vụ án.

2

Vụ án xảy ra tại tòa nhà Gondo ở cổng Nam ga Tachikawa. Nhận được thông báo từ sáng sớm, Reiko vội lao đến hiện trường khi ngoài đường mới lác đác có vài bóng người. Cố nén cái ngáp dài, Reiko cúi người qua dải băng vàng, bước lên cầu thang để lên tầng 3. “…Thưa thanh tra, tôi đến hơi muộn.”

Dù không cần nhưng Reiko vẫn xin lỗi rồi tiến lại chỗ cấp trên.

Thanh tra Kazamatsuri nở nụ cười hiền lành, giơ một tay lên chào Reiko, “Gì cơ, tôi cũng vừa mới đến thôi.”

Thái độ của thanh tra bao dung như thể chào đón cô người yêu đến muộn. Cứ nghĩ đến việc cả ngày hôm nay bị người cấp trên này quay như chong chóng, Reiko chỉ muốn quay gót đi thẳng về nhà. Nhưng cô chưa kịp làm điều đó thì chỉ thị đầu tiên của thanh tra đã bay tới.

“Chúng ta vào xem hiện trường thôi. Lại đây, cô Hosho.”

Thanh tra Kazamatsuri xoay người bước đi, Reiko đi theo sau. Hai người im lặng đi lên chiếu nghỉ giữa tầng 3 và tầng 4. Một cô gái toàn thân lạnh toát đang nằm ở đây. Tuy đã chứng kiến cảnh này nhiều lần những Reiko vẫn không sao quen được. Cô toan đưa mắt nhìn ra chỗ khác thì thanh tra Kazamatsuri hỏi, “Cô Hosho, nhìn cảnh này, cô có nhận ra điều gì không?”

“…Nhận ra…” Nhận ra điều gì nhỉ. Reiko vội quan sát.

Cô gái ước chừng ngoài 30. Dáng người trung bình, khuôn mặt bầu bĩnh. Mái tóc ngắn, nhan sắc bình thường. Phục trang cũng rất giản dị. Áo sơ mi dài tay màu nâu cùng chiếc quần bó màu đen. Đôi giày bệt cũng màu đen. Bụng cô có vết thương giống như bị đâm. Máu chảy ra sàn bê tông tạo thành hình giống như bản đồ. Từ những điều trên, có thể kết luận đây là một vụ giết người vì không thấy hung khí quanh nạn nhân, ngoài ra thì chưa thể nói gì thêm. Reiko thành thật thừa nhận, “Xin lỗi thanh tra, tôi không thấy có gì đặc biệt.”

“Ồ, đành vậy chứ biết làm sao.” Nói vậy nhưng thanh tra Kazamatsuri vui mừng ra mặt, “Cô nhìn kỹ đi Hosho. Không có hung khí bên cạnh thi thể, điều đó có nghĩa là…”

Vâng, một vụ giết người. Mình thật dại khi thừa nhận quá sớm. Bỏ ngoài tai câu chuyện vô nghĩa của thanh tra Kazamatsuri, Reiko kiểm tra tư trang của nạn nhân.

Trong túi quần của nạn nhân có ví và một chiếc chìa khóa giống như khóa nhà. Trong ví có 12.000 yên, một chút tiền lẻ và hai thẻ tín dụng. Có cả bằng lái xe. Thanh tra Kazamatsuri cầm bằng lái xe lên đọc to, “Tên nạn nhân là Kanno Yumi. Địa chỉ, phòng 202 Wakaba Corp, phường 3, thành phố Kokubunji.”

Theo ngày tháng năm sinh ghi trên bằng lái thì nạn nhân 35 tuổi.

Chợt Reiko phát hiện ra. Không có điện thoại di động trong tư trang của nạn nhân. Điều này thật bất thường. Thường thì ở tuổi này, phụ nữ đều có điện thoại di động. Chắc chắn hung thủ đã lấy điện thoại của nạn nhân. Hung thủ sợ điện thoại sẽ làm lộ danh tính. Nói cách khác, hung thủ là người quen biết với nạn nhân. Reiko suy luận tới đó thì…

“Theo suy luận của tôi thì hung thủ là người quen biết với nạn nhân. Cô biết tại sao không Hosho?”

“…” Tại sao ư, Reiko đã có sẵn câu trả lời…

“Nếu cô không biết thì để tôi nói cho. Cần chú ý tới điện thoại di động. Hung thủ đã ăn cắp điện thoại của nạn nhân.”

“…” Reiko có cảm giác như suy nghĩ của mình vừa bị ăn cắp.

Dù chẳng ấn tượng với suy luận của thanh tra nhưng có một điều khiến Reiko thắc mắc: Tại sao là cấp trên nhưng suy luận của anh ta chỉ ngang với cấp dưới?

Sau khi kiểm tra hiện trường, Reiko và thanh tra Kazamatsuri đi lên tầng 5. Tầng 5 của tòa nhà Gondo được dùng làm nhà ở, chủ tòa nhà hiện sống một mình trên đó.

Ông Gondo Kanji, 67 tuổi. Chính ông là người đầu tiên phát hiện ra vụ việc.

Ông Gondo Kanji đón hai điều tra viên trong bộ đồ nỉ xanh lam từ đầu tới chân. Sau khi mời hai điều tra viên ngồi, ông bắt đầu kể về thời điểm phát hiện ra vụ việc.

“Lúc đó là 6 giờ sáng. Tôi vẫn hay chạy bộ buổi sáng, sáng nay tôi mặc bộ đồ nỉ và ra khỏi nhà như thường lệ. Nhưng xuống đến cầu thang, tôi khựng lại. Có một cô gái nằm ở chiếu nghỉ, xung quanh máu chảy lênh láng. Tôi biết ngay là cô ấy đã chết. Cô ấy không phải là người ở đây. Tôi nhớ mặt cả người làm thêm ở tòa nhà này. Tôi không hề biết cô ấy. Tôi chạy bộ về phòng, gọi ngay cho 110.”

“Tôi hiểu rồi.” Thanh tra Kazamatsuri hài lòng gật đầu. “Đó là lý do ông mặc bộ đồ nỉ này đúng không. Ra là vậy.”

Có vẻ đối với thanh ta Kazamatsuri, việc người quản lý khu nhà mặc bộ đồ nỉ mới là nghi vấn lớn nhất. Để cho thanh tra đang đi nhầm hướng giữ im lặng, Reiko đặt hỏi, “Từ đêm qua tới sáng nay, ông có nghe thấy tiếng xô xát nào không?”

“Không, tôi ở nhà từ chiều qua nhưng chẳng nghe thấy gì. Khu nhà này ban đêm hầu như chẳng có ai.”

“Ở đây có những cửa hàng nào?”

“Tầng 1 là cửa hàng trang sức, tầng 2 là phòng khám xương khớp, tầng 5 là nhà tôi. Còn tầng 3 và 4 hả? Cả hai đều đang trống. Thời buổi khó khăn nên bỏ không suốt hai tháng nay rồi.”

Có vẻ như hiệu suất sử dụng của tòa nhà Gondo rất thấp. Nếu tầng 3 và 4 trống thì sẽ không có ai sử dụng cầu thang. Hung thủ đã cố tình chọn địa điểm vắng vẻ giữa thành phố để làm nơi gây án.

Lấy lời khai xong, Reiko và thanh tra Kazamatsuri cảm ơn ông Gondo Kanji và rời khỏi căn hộ.

“Chắc chắn hung thủ biết rõ khu nhà này. Hung thủ đã gửi tin nhắn dụ Kanno Yumi tới đây. Mục đích là để sát hại cô ấy. Nói cách khác, đây là một vụ giết người có kế hoạch. Phải không cô Hosho?”

Một suy luận rất đúng chất thanh tra Kazamatsuri, chẳng có gì để chê nhưng cũng chẳng có gì để khen. Nghĩ khen cũng chẳng mất gì nên Reiko chọn cách gật đầu.

“Vâng, tôi nghĩ là thanh tra nói đúng.”

Kết quả khám nghiệm được công bố. Theo giám định của bác sĩ thì nạn nhân chết do mất máu. Hung khí là vật có lưỡi sắc như dao nhọn hoặc dao bầu. Nạn nhân tử vong do vết thương ở bụng nhưng cũng có một vài vết xước nhỏ ở mu bàn tay và sau gáy. Có thể nạn nhân đã xô xát với hung thủ. Nghĩa là, không phải Kanno Yumi bị đâm trong tình trạng không kháng cự.

Thời gian tử vong được xác định trong khoảng từ 7 đến 9 giờ tối.

Sau khi có được chừng ấy thông tin, các điều tra viên bắt đầu lấy lời khai từ những người sống quanh hiện trường. Vốn không thích kiểu điều tra bài bản nên thanh tra Kazamatsuri không hào hứng lắm với việc phải ở lại Tachikawa. Anh bảo Reiko, giọng hớn hở như mời bạn đi dạo, “Cô Hosho, chúng ta đến Kokubunji nhé. Tôi muốn xem căn hộ của Kanno Yumi.”

3

Trong mắt người dân Kokubunji, có lẽ đây là cảnh rượt đuổi giữa xe cảnh sát và chiếc xe Anh quốc lòe loẹt do một kẻ chống đối cầm lái. Nhưng sự thật lại khác. Người lái chiếc Jaguar màu bạc là thanh tra Kazamatsuri, còn xe cảnh sát bám theo sau đang chở Reiko và cộng sự. Tuy nhìn bề ngoài chẳng khác gì nhau.

Đội hình Sở Cảnh sát Kunitachi đến Kokubunji lúc gần trưa. Vì vụ án được phát hiện vào sáng sớm nên hôm nay sẽ là một ngày dài. Reiko thở dài, bước xuống xe.

Wakaba Corp là một khu nhà hai tầng cũ kỹ. Khu nhà có cấu trúc đơn giản, mỗi tầng có hai phòng, hành lang hướng ra mặt đường. Căn hộ của Kanno Yumi là phòng đầu tiên trên tầng 2.

Nhận được liên lạc của cảnh sát, chủ nhà đã đến và chờ sẵn. Khi được hỏi về Kanno Yumi, người đàn ông tóc bạc lật đống giấy tờ cầm trên tay, trả lời rành rọt.

“Nơi làm việc, Công ty Bánh kẹo Mochizuki. Một công ty nổi tiếng ở Tachikawa. Cô ấy làm ở bộ phận kế toán. Cô ấy sống ở đây được tám năm. Tiền nhà trả rất đúng hẹn.” Đoạn ông bối rối, “Nhưng tôi không nhớ mặt cô ấy. Tôi mới gặp có một lần khi cô ấy chuyển đến đây.”

Những thông tin chủ nhà biết về Kanno Yumi là từ hồ sơ và sao kê sổ tiết kiệm cô nộp khi gia hạn hợp đồng chứ không phải do hai người thường xuyên tiếp xúc với nhau.

Chủ nhà mở cửa cho các điều tra viên vào xem căn hộ của nạn nhân. Một căn hộ dành cho người độc thân gồm một bếp rộng 3 chiếu, một phòng rộng 6 chiếu, phòng tắm có bồn và một ban công nhỏ. Đồ đạc trong phòng không có gì nhiều ngoài một chiếc tivi, một chiếc giường đơn sơ, bàn máy tính và giá sách. Căn phòng trông khá gọn gàng dù thiếu cảm giác phô trương cần có ở căn hộ của một phụ nữ độc thân.

Sau khi nhìn một lượt căn phòng, thanh tra Kazamatsuri la toáng lên.

“Cô nhìn này Hosho.” Thanh tra cầm lấy bức ảnh trên giá sách. “Đây chẳng phải là người yêu của nạn nhân sao?”

“Cũng có thể.” Nhìn tấm ảnh được lồng khung thanh tra đưa cho, Reiko chỉ còn biết gật đầu.

Trong ảnh, Kanno Yumi đang kề má vào một người đàn ông tầm tuổi cô. Cô mặc bộ quần áo màu hồng tươi tắn. Nét mặt rạng rỡ, khác hẳn ảnh chụp ở bằng lái xe. Người đàn ông trông rất đẹp trai. Anh ta có làn da rám nắng cùng gương mặt sắc nét. Bộ quần áo đang mặc cho thấy anh ra có gu thẩm mỹ không tồi. Anh ta cười nhưng Reiko thấy nụ cười thật u ám, cô chợt có linh cảm… Này Hosho Reiko! Không được phán xét dựa vào vẻ bề ngoài. Đoán mò là việc tối kỵ!

Reiko đang nghiêm khắc tự kiểm điểm thì người cấp trên đứng cạnh cô vô tư đưa ra lời nhận xét sặc mùi đoán mò.

“Gã này trông đáng ngờ quá. Chuyện tình của hai người êm ả không? Họ có yêu nhau thật lòng không? Hay chỉ là chơi bời? Loại đàn ông ẻo lả, bảnh trai, ưa hình thức này vốn không tin tưởng được đâu. Cô có nghĩ thế không hả Hosho?”

“…” Reiko nhìn người đàn ông bảnh trai trước mặt, nếu anh đang tự nói mình thì câu đó chuẩn không cần chỉnh. “Thanh tra nói đúng. Ngay từ đầu tôi cũng cho rằng loại người này không thể tin được.”

“Ồ, hóa ra tôi và cô hợp nhau nhỉ.”

Không đến mức ấy đâu thanh tra. Reiko tự nhủ rồi quay trở lại câu chuyện về bức ảnh.

“Trước hết, chúng ta phải làm rõ nhân thân của người này. Chắc chắn trong căn hộ có manh mối.”

Reiko, thanh tra Kazamatsuri cùng các điều tra viên tiếp tục khám xét căn hộ trong không khí căng thẳng. Từ số thư từ và dữ liệu trong máy tính, họ nhanh chóng tìm ra người thường xuyên liên lạc với Kanno Yumi. Chỉ duy nhất một người tên Ezaki Tateo là có quan hệ thân thiết với nạn nhân.

Ezaki Tateo – đồng nghiệp của Kanno Yumi tại Công ty Bánh kẹo Mochizuki – hiện đang sống ở Tachikawa…

Khám xét xong căn hộ, Reiko và thanh tra Kazamatsuri sang gõ cửa căn hộ 201 nằm kế bên. Theo lời chủ nhà thì người sống tại căn hộ này tên Eda Natsuki, 21 tuổi. Nghe nói là một sinh viên đang theo học tại một trường đại học trong vùng. Còn thực tế, hiện ra sau cánh cửa là cô gái có khuôn mặt bầu bĩnh.

Thấy cô gái tròn xoe mắt như muốn hỏi “Anh là ai?”, thanh tra Kazamatsuri bèn chìa ra chiếc thẻ cảnh sát với động tác duyên dáng chẳng khác gì ngôi sao điện ảnh. Để thực hiện được loạt động tác này cho Reiko biết (nhưng thanh tra không biết rằng Reiko biết), thanh tra đã phải kiên trì luyện tập không ngừng nghỉ.

“Cô là Eda Natsuki? Tôi muốn hỏi cô về người hàng xóm Kanno Yumi.”

Tuy đây là cuộc viếng thăm không báo trước nhưng có vẻ Eda Natsuki phần nào đoán ra được. Cô không hề lúng túng, ngược lại còn rất hào hứng, cô gần như reo lên, “Ôi ôi, cảnh sát thật này!” Rồi cô hạ giọng, hỏi ngược lại cảnh sát, “Chị ấy bị giết thật à? Tôi thấy ầm ĩ ở trên mạng liền vào xem, xem xong mà hết hồn. Chị ấy bị đâm tại cầu thang một tòa nhà ở Tachikawa? Thật chứ? Tội nghiệp quá! Thời buổi này chẳng biết thế nào mà lần!”

“…” Có lẽ tại chất giọng Kansai – thứ giọng vốn lanh lảnh – nên người nghe chẳng cảm nhận được sự đau buồn trong lời nói của cô gái.

Thanh tra Kazamatsuri hơi bối rối. Nhưng anh bình tĩnh lại ngay rồi đặt câu hỏi, “Cô có thân với Kanno Yumi không? Gần đây cô thấy cô ấy có biểu hiện gì lạ không?”

Trước câu hỏi mang tính đại khái của thanh tra Kazamatsuri, Eda Natsuki trả lời như thể đã chờ sẵn, “Tôi đi ăn với Yumi mấy lần rồi. Chị ấy đang có chuyện buồn. Nguyên nhân là đàn ông. Chị ấy và anh người yêu yêu nhau đã được bảy năm. Nhưng anh ta tệ lắm!”

Có thể tóm lược câu chuyện rườm rà kể bằng giọng Kansai của Eda Natsuki như sau:

Kanno Yumi đang gặp chuyện buồn. Nguyên nhân là đàn ông. Cô ấy và người yêu đã yêu nhau được bảy năm. Tuy nhiên, anh người yêu rất tệ. Gần đây, anh ta có người yêu mới, trẻ hơn. Cô người yêu mới là con gái của một người có vai vế trong công ty. Nếu cưới cô ta, anh ta sẽ chẳng khác gì chuột sa chĩnh gạo, tương lai tại công ty sẽ được đảm bảo. Do vậy, anh ta lạnh lùng đề nghị người yêu suốt bảy năm của mình là Kanno Yumi chia tay. Đương nhiên, Kanno Yumi không dễ gì trả lời “Ồ thế à?” và đồng ý rút lui. Trái lại, Kanno Yumi còn đeo bám rất quyết liệt. Kết quả là không thể chia tay nhưng mối quan hệ của hai người xấu đi, biến thành một vở kịch yêu ghét phức tạp thường thấy.

“Vừa rồi khi đi nhậu, trong lúc say mèm, chị ấy bảo sẽ không bao giờ chia tay anh ta. Chị ấy còn dọa, nếu phải chia tay, chị ấy sẽ đến gặp thẳng cô người yêu mới để nói cho ra nhẽ.”

“Đợi đã.” Reiko đưa cho Eda Natsuki xem tấm ảnh, “Đây có phải là người yêu bảy năm của Kanno Yumi không?”

Eda Natsuki gật đầu ngay khi mới nhìn qua.

“Đúng rồi. Chị ấy từng cho tôi xem bức ảnh này, không nhầm được đâu. Hình như anh ta tên Ezaki gì gì đó.”

Việc lấy lời khai từ Eda Natsuki đem lại kết quả tốt hơn mong đợi. Cánh cửa căn hộ 201 vừa khép, thanh tra Kazamatsuri vội nắm tay lại và hét lên, “Không nghi ngờ gì nữa. Hung thủ chính là Ezaki gì gì đó.”

“Thưa thanh tra, Tateo chứ không phải gì gì đó.”

“Ừ, Ezaki Tateo. Anh ta muốn cưới con gái của người có vai vế. Tuy nhiên, cô người yêu bảy năm lại không chịu chia tay. Kanno Yumi trở thành người cản đường của anh ta.”

“Do đó, Ezaki đã gọi Kanno Yumi tới tòa nhà Gondo và sát hại cô ấy. Nghe rất hợp lý. Chúng ta sẽ làm gì đây thưa thanh tra? Chúng ta quay lại Tachikawa để hỏi thăm Ezaki chứ?”

Nhưng chỉ bằng câu nói của một điều tra viên ưu tú, thanh tra Kazamatsuri đã ngăn cản sự hăng hái của Reiko vào đúng lúc cần thiết.

“Gượm đã cô Hosho. Trong điều tra, đoán mò là việc tối kỵ.”

“…” Tôi xin được tặng lại thanh tra nguyên câu đó.

“Tôi không phụ nhận Ezaki Tateo là một nghi can sáng giá. Nhưng công tác điều tra chỉ mới bắt đầu. Chúng ta không cần phải vội. Xuống hỏi thăm người sống ở tầng 1 trước đã.”

Hai người đi xuống tầng 1. Theo lời chủ nhà thì là một trong số hai căn hộ ở tầng 1 không có người ở. Người sống tại căn hộ 101 tên Matsubara Hisako, 50 tuổi. Đó là một phụ nữ độc thân, hiện đang làm công việc bán thời gian tại một siêu thị gần nhà.

Reiko gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Nghĩ chắc chủ nhà đang đi ra ngoài, Reiko cố gõ thêm lần nữa thì nghe thấy có tiếng người đi ra.

Hiện ra sau cánh cửa là khuôn mặt của một phụ nữ trung niên phốp pháp. Mái tóc chị ta được uốn xù khiến người đối diện liên tưởng tới đầu đức Phật. Đôi mắt còn ngái ngủ cứ hấp háy liên tục. Bộ đồ đang mặc có lẽ là đồ ngủ. Trông chị ta như vừa mới ngủ dậy và chạy ngay ra để mở cửa.

Lập lại động tác ban nãy, thanh tra Kazamatsuri duyên dáng chìa ra tấm thẻ cảnh sát. Đoạn hội thoại ban nãy cũng được tua lại.

“Chị là Matsubara Hisako? Tôi muốn hỏi chị về cô Kanno Yumi sống ở tầng 2.”

“Hả…” Khác với Eda Natsuki, Matsubara Hisako có vẻ chưa nắm được ngay tình hình, tuy nhiên, sau khi nhìn tấm thẻ cảnh sát rồi nhìn sang thanh tra Kazamatsuri và Reiko, chị ta hiểu ra và la lên, “Ồ, điều tra viên hả?”

Mùi rượu phả ra từ miệng chị ta khiến Reiko lùi lại sau chừng nửa bước. Có vẻ chị ta là người nghiện rượu. Trong bếp la liệt chai rượu loại 1,8 lit và vỏ chai bia xếp thành hàng như các con ki trong trò bowling.

Thanh tra Kazamatsuri hơi quay mặt đi để tránh hơi rượu, hỏi, “Chị có biết cô Kanno không?”

“Ồ, cô gái sống ở phòng 202? Biết ư, tôi chỉ thỉnh thoảng gặp cô ấy ngoài đường thôi. Tối qua tôi cũng trông thấy cô ấy…”

Câu nói của Matsubara Hisako khiến Reiko hơi giật mình. Thanh tra Kazamatsuri cũng vội quay lại nhìn người phụ nữ trung niên.

“Ồ, thật hả! Chị nhìn thấy cô ấy thật chứ? Lúc đó khoảng mấy giờ?”

Thanh tra Kazamatsuri hỏi dồn dập khiến Matsubara Hisako căng thẳng.

“Vâng. Lúc đó khoảng 7 rưỡi tối. Tôi vừa từ chỗ làm về thì thấy cô ấy đi xuống cầu thang. Chúng tôi không chào hỏi gì nhau. Chỉ đi ngang qua nhau thôi. Nhưng tôi đảm bảo đó là cô ấy vì tôi nhìn rõ cả mặt.”

“Chị chắc lúc đó là 7 rưỡi chứ?”

“Không sai. Vào nhà là tôi xem đồng hồ ngay, bật ti vi lên thì vừa lúc có chương trình địa phương lúc 7 rưỡi trên kênh NHK.”

“Vậy thì chuẩn rổi. Chị thấy cô Kanno Yumi đi về hướng nào?”

“Chà, có lẽ là tới cửa hàng tiện lợi. Mà anh điều tra viên này…” Dường như đã mất hết kiên nhẫn, Matsubara Hisako rụt rè hỏi thanh tra Kazamatsuri, “Mau nói cho tôi biết đi. Có chuyện gì với cô Kanno thế? Cô ấy làm điều gì xấu à?”

“Ồ, không phải đâu.” Thanh tra Kazamatsuri ra vẻ ngần ngại rồi thuật lại sự việc bằng thứ giọng đều đều đúng chất hành chính. “Sáng sớm hôm nay, cô Kanno Yumi được phát hiện đã tử vong tại một tòa nhà ở Tachikawa. Chúng tôi nhận định đây là một vụ giết người và đang tiến hành điều tra…”

Nghe thanh tra Kazamatsuri kể, vẻ ngạc nhiên không chút giả tạo hiện lên trên khuôn mặt của Matsubara Hisako. Chị hỏi lại như thể không tin vào tai mình, “Cô ấy bị giết ư?”

“Vâng, chúng tôi rất tiếc.” Thanh tra Kazamatsuri trả lời ngắn gọn rồi nhắc lại câu đã hỏi Eda Natsuki, “Chị có thân với Kanno Yumi không? Gần đây chí có thấy cô ấy có gì lạ không?”

Khác với Eda Natsuki, Matsubara Hisako nhăn mặt và trề môi đáp.

“Tôi đã bảo là chúng tôi không thân thiết gì mà. Đi qua nhau còn chẳng chào hỏi nữa là. Anh hỏi tôi cô ấy có gì lạ không à…”

Không nản lòng, thanh tra Kazamatsuri vẫn cố hỏi thêm vài câu nữa để lấy thêm thông tin. Đáp lại, Matsubara Hisako chỉ trả lời rằng tôi không biết, tôi không rõ. Hình như chị ta không muốn liên lụy tới một sự việc nằm ngoài dự liệu.

Rốt cuộc, hai điều tra viên rời khỏi căn hộ 101 mà không thu thập được gì thêm.

Tuy nhiên, như vậy cũng là quá đủ. Theo kết quả khám nghiệm, thời điểm tử vong của nạn nhân xê dịch trong khoảng hai tiếng, nghĩa là từ 7 đến 9 giờ tối. Theo lời khai của Matsubara Hisako thì lúc 7 rưỡi, Kanno Yumi vẫn còn sống. Từ đó suy ra: Thời điểm tử vong của nạn nhân xê dịch khoảng một tiếng rưỡi, từ 7 rưỡi đến 9 giờ tối.”

“Không, còn có thể thu hẹp được nữa. Kanno Yumi vẫn ở Kokubunji lúc 7 rưỡi, sau đó cô ấy bị giết ở Tachikawa. Dù được ai chở đến hay tự đi thì cũng cần phải có thời gian để di chuyển tới Tachikawa, lúc đấy thì cô ấy vẫn còn sống.”

Đột nhiên thanh tra Kazamatsuri hỏi Reiko, “Đi ô tô từ Kokubunji đến Tachikawa mất bao nhiêu phút?”

“Đi tàu điện sẽ nhanh hơn chứ?”

Câu nói không có dụng ý gì của Reiko đã chạm ngay vào niềm tự hào của quý tử hãng Kazamatsuri Motors.

“Này Hosho, cô đừng ăn nói hồ đồ. Ô tô đương nhiên là nhanh hơn tàu điện rồi. Chẳng phải diễn viên Gene Hackman đã đuổi theo tàu điện bằng ô tô đấy sao.”

“À, trong phim The French Connection. Nhưng đó là phim. Còn trên thực tế, xe ô tô không thể thắng được tàu điện chay trên đường ray đâu vì ô tô còn phải tránh các xe khác trên đường. Thanh tra không biết à? Đường tàu nối Kokubunji và Tachikawa thẳng tắp như thước kẻ.”

“Còn cô, cô không biết hả Hosho? Trong lúc con người mệt mỏi lê bước từ ngoài ga vào đến khu nhà thì ô tô đang lao đi với tốc độ kinh hoàng đấy.”

Cuộc tranh luận vô bổ không ai chịu nhường ai kéo dài mất một lúc. Cuối cùng, Reiko đưa ra một gợi ý.

“Vậy chúng ta thử đi. Tôi sẽ đi tàu điện, còn thanh tra đi ô tô. Chúng ta sẽ cùng xuất phát từ Wakaba Corp để xem ai tới tòa nhà Gondo ở Tachikawa trước.”

“Được. Tôi cũng đang định nói thế. Tôi sẽ cho cô biết tay lái hạng A của tôi là thế nào.”

“…” Thanh tra hạng B lại khoe khoang rồi.

Lo người cấp trên sẽ tìm mọi cách để giành phần thắng, Reiko đẩy chiếc kính bị trễ lên và nhắc nhở, “Xin thanh tra nhớ cho, phải chạy tốc độ bình thường trong đường đô thị. Và không được chơi ăn gian.”

“Ăn gian? Nghĩa là sao?”

“Là không được dùng đèn hiệu cảnh sát.”

“Được rồi. Ai thèm dùng thứ đó.” Thanh tra chép miệng tiếc nuối.

Vậy là cuộc tranh luận về phương tiện di chuyển nhanh nhất từ Kokubunji đến Tachikawa cuối cùng đã trở thành cuộc đua tranh thực sự giữa Reiko và thanh tra Kazamatsuri. Nhưng dù có lục bất cứ ngăn nào trong ký ức cũng không thể tìm thấy cảnh hai người giao kèo với nhau về bữa ăn Ý hảo hạng.

4

Câu chuyện quay về bối cảnh ban đầu. Reiko đến tòa nhà Gondo trước. Thanh tra Kazamatsuri đến sau, ngượng ngùng mời Reiko đi ăn tối để rồi bị từ chối.

“… Cô nói đúng. Cuộc đua này là thủ tục cần thiết để giải quyết vụ án Kanno Yumi. Chẳng liên quan gì tới món Ý cả.”

Không biết thanh tra nói vậy vì nhớ ra mục đích ban đầu hay muốn chữa thẹn khi bị Reiko từ chối (có lẽ là lý do sau), chỉ biết là anh nghiêm mặt, trở lại vị trí của một cảnh sát đang đối mặt với vụ án.

“Thời gian di chuyển bằng tàu điện từ Wakaba Corp đến Gondo mất đúng 15 phút. Cuộc thi vừa rồi cho thấy đây là khoảng thời gian di chuyển tối thiểu. Ngoài ra, Matsubara Hisako trông thấy Kanno Yumi rời Wakaba Corp lúc 7 rưỡi. Như vậy…”

Thanh tra Kazamatsuri nhíu mày nghĩ ngợi. Sau đó, anh đưa ra câu kết luận đơn giản như phép tính tiểu học, chẳng cần nghĩ cũng tìm được ra.

“Chính xác. Sớm nhất cũng phải 7 giờ 45 phút Kanno Yumi mới tới được tòa nhà Gondo. Cô ấy bị sát hại ngay sau đó. Dựa trên kết quả khám nghiệm tử thi, có thể kết luận thời gian gây án của hung thủ xê dịch trong vòng một tiếng mười lăm phút, tức là từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ.”

Khoảng thời gian gây án được rút ngắn cho thấy công tác điều tra đã có tiến bộ đáng kể. Hài lòng với kết quả trên, thanh tra Kazamatsuri cao giọng tuyên bố sẽ tới gặp nhân vật quan trọng nhất vụ án.

“Đến nước này thì chúng ta phải gặp anh ta thôi. Cái anh chàng bảnh bao trong tấm ảnh. Ezaki gì gì đó!”

“Thanh tra thích gọi thế à? Cười người hôm trước hôm sau người cười đấy.”

“Gì cơ, không sao đâu. Anh chàng Ezaki Tateo sống ở Fujimicho. Có thể đi bộ đến đó nhưng đi ô tô sẽ nhanh hơn!” Thanh tra Kazamatsuri vội vàng mở cửa chiếc xe yêu quý, mời ngay Reiko lên xe như sợ tuột mất cơ hội quý, “Cô Hosho, mời cô ngồi cạnh tôi trên chiếc Jaguar.”

“Chúng ta đi bộ thôi.” Reiko đóng cửa xe, mỉm cười lạnh lùng, “Điều tra viên phải làm việc bằng chân.”

Ngón tay bị kẹp vào cửa xe khiến thanh tra hét lên rồi nhảy sang một bên.

Reiko chưa bao giờ ngồi vào chiếc Jaguar của thanh tra Kazamatsuri. Lần nào được mời cô cũng từ chối. Cô cũng không nói rõ tại sao nhưng luôn có cảm giác chiếc Jaguar ánh bạc này là giống đực. Một chiếc xe giống đực đang trong thời kỳ phát dục. Mặc dù cô biết, ô tô không có giới tính và thời kỳ phát dục.

Rốt cuộc, hai người tìm đến địa chỉ của Ezaki Tateo bằng xe cảnh sát. Đó là một tòa chung cư cho thuê bốn tầng, nằm ở đoạn giao cắt giữa tuyến Chuo và tuyến Oume, Ezaki Tateo hiện trú ngụ tại đây.

Thanh tra Kazamatsuri nhấn chuông căn hộ nằm ở đầu tầng 2. Xuất hiện sau cánh cửa không ai khác chính là người đàn ông có nụ cười u ám như trong ảnh.

Thay vì duyên dáng chìa ra tấm thẻ cảnh sát như mọi lần, thanh tra Kazamatsuri tự hủy hoại bản thân bằng cách buột miệng hỏi, “Anh là Ezaki gì gì đó… không không, Ezaki Tateo? Chúng tôi ở Sở…”

“…Suỵt…” Ezaki Tateo giơ ngón trỏ lên để ngăn thanh tra Kazamatsuri. “Tôi biết rồi. Làm ơn đừng nói to. Cứ vào trong nhà đã.”

Bị tước mất cơ hội khoe khoang, thanh tra Kazamatsuri tiu nghỉu bước vào nhà. Reiko đi theo sau. Căn hộ không rộng nhưng nội thất bên trong toát lên vẻ sang trọng và ấm cúng. So với một người độc thân làm công ăn lương mời ngoài 30 thì đây là một không gian sống quá đầy đủ. Sau khi mời hai điều tra viên ngồi, Ezaki vào đề ngay.

“Tôi biết lý do anh chị đến đây. Vì chuyện của Kanno Yumi phải không?”

Từ đầu giờ chiều, tất cả các kênh đều đưa tin về vụ sát hại Kanno Yumi. Việc Ezaki lường trước rằng cảnh sát sẽ ghé thăm suy cho cùng cũng là lẽ đương nhiên.

“Nếu anh biết rồi thì đỡ mất thời gian. Tôi muốn anh trả lời vài câu hỏi.”

Thanh tra Kazamatsuri đưa ra lời đề nghị nhưng lại thể hiện thái độ không cho đối phương quyền lựa chọn. “Trước hết là về mối quan hệ của anh với cô Kanno Yumi. Anh và cô ấy yêu nhau phải không?”

“Vâng. Tôi vào công ty cùng đợt với cô ấy. Có thể nói chúng tôi đã yêu nha khá lâu. Nhưng giờ thì chia tay rồi. Cách đây khoảng một tháng.”

“Vậy ạ. Yêu nhau lâu thế thì chia tay chắc cũng không dễ đâu nhỉ? Hai người chia tay êm đẹp chứ?”

“Chà. Êm đẹp hay không ư… Nhưng tôi nghĩ là cô ấy thông cảm cho tôi. Cả hai chúng tôi đều lớn cả rồi.”

“Ồ, tuyệt đấy! Nhỉ!? Nhưng khoan đã.” Thanh tra Kazamatsuri nghiêng đầu như thể bắt được ý gì đó. “Sau bảy năm yêu nhau, anh đưa ra lời đề nghị chia tay vì bản thân sắp lấy được con gái của một người có vai vế và người yêu anh, một phụ nữ độc thân 35 tuổi đã tỏ ra thông cảm. Có người như thế sao? Tôi thấy khó tin quá.”

Reiko giật mình. Thanh tra Kazamatsuri, tuy là cấp trên vô dụng ở mọi phương diện nhưng lại sở hữu miệng lưỡi cay độc không ai sánh kịp khi lên giọng mỉa mai nghi can. Mình mà là nghi can thì sẽ để lộ gót chân Asin ngay. Chắc hẳn Ezaki cũng thấy chột dạ. Tuy nhiên, nghi can này khá bản lĩnh nên không biểu lộ gì.

“Anh định nói gì, thưa điều tra viên? Anh đang nghi ngờ tôi à?”

“Đâu có.” Nói xong, thanh tra Kazamatsuri liền tung ra câu hỏi then chốt như thể muốn phân định luôn thắng thua, “Anh Ezaki, tối qua anh ở đâu, làm gì?”

“Ồ, anh hỏi về bằng chứng ngoại phạm? Đúng là anh đang nghi ngờ tôi rồi.”

“Bằng chứng ngoại phạm gì đâu. Chỉ là câu hỏi bình thường vói tất cả mọi người thôi.”

Ánh mắt của thanh tra và nghi can giao nhau. Sau một thoáng im lặng, Ezaki Tateo chậm rãi nói, “Được thôi. Tôi sẽ trả lời anh. Tối qua à. Tôi rời công ty lúc 6 giờ. Tôi định về thẳng nhà nhưng vừa ra khỏi công ty thì tình cờ gặp người quen. Cậu Tomooka Hiroki, một đồng nghiệp cũ. Gần đây chúng tôi không liên lạc với nhau, nghe nói cậu ta đang làm ở nhà kho của một công ty vận tải. Cậu ấy thuê nhà gần công ty tôi nên tôi đã ghé qua nhà cậu ấy, Đó là một căn hộ nằm trên tầng 2 của một tòa nhà cũ gần trường đua xe đạp. Nếu tôi nhớ không nhầm thì tên tòa nhà là Kotobuki. Cậu ấy mời tôi ở lại ăn tối. Tôi đã từ chối nhưng cậu ấy cứ mời. Cậu ấy nấu ăn khéo lắm. Trong nháy mắt đã làm xong hai suất cơm rang tuyệt hảo. Phải nói là rất ngon.”

“Lúc đó là mấy giờ?”

“Khoảng 7 giờ. Truyền hình vệ tinh đang truyền trực tiếp trận Hanshin – Hiroshima từ sân Koshien. Đội Hiroshima đang tấn công với lượt đánh thứ 4, người đánh bóng là Higashide, Soyogi lao ra chặn bóng bằng gậy, còn Hirose bị strike-out, Kurihara đánh bóng ra ngoài sân…”

“Và cuối cùng là 0 điểm. Thôi, anh không phải kể phần tấn công của đội kia đâu.” Thanh tra Kazamatsuri hối thúc Ezaki. “Anh đã xem hết trận đấu với cậu Tomooka?”

“Không, tôi không ở lại lâu đến thế. Cậu ấy bảo buổi tối vẫn phải đi làm nên ăn xong là tôi về luôn. Tôi rời khỏi nhà cậu ta lúc 7 rưỡi.”

“7 rưỡi! Nghĩa là vào lúc 7 rưỡi anh đã chia tay cậu Tomooka rồi?”

“Không, sau đó một lúc. Cậu ấy sợ tôi không nhớ đường nên tiễn tôi ra tận đường Tachikawa. Vì vậy, tôi chia tay cậu Tomooka lúc 7 giờ 35 phút.”

“Vậy từ 7 giờ 35 phút trở đi, anh chỉ có một mình! Anh không có bằng chứng ngoại phạm gì phải không?”

Sự phấn khích của thanh tra Kazamatsuri đã lên đến đỉnh điểm. Giờ thì không thể che giấu việc điều tra bằng chứng ngoại phạm nữa rồi. Nhưng đúng là lời khai của Ezaki đang rất gần với mấu chốt vụ án. Cả Reiko lẫn thanh tra Kazamatsuri đều căng thẳng chờ đợi câu nói tiếp theo của nghi can. Nhưng thật bất ngờ, Ezaki lại lắc đầu.

“Không, tôi không ở một mình. Chia tay Tomooka xong, tôi vào quán cà phê đầu tiên mình nhìn thấy. Tên quán là Lupan. Nếu tôi nhớ không nhầm thì tôi vào lúc 7 giờ 40 phút. Chủ quán là một người râu rậm. Tôi gọi cà phê, sau đó có gọi thêm cốc nữa và ở đó chừng hai tiếng. Nghĩa là tôi rời khỏi quán lúc 9 rưỡi. Rồi tôi đi bộ về nhà. Từ đó trở đi tôi chỉ có một mình nên chẳng có gì có thể gọi là bằng chứng ngoại phạm…”

Kể xong, Ezaki Tateo quay sang hỏi hai điều tra viên ngồi im thư thóc suốt từ nãy.

“Kanno Yumi bị sát hại lúc mấy giờ? Tôi đã trả lời xong, giờ điều tra viên có thể nói cho tôi biết được rồi.”

“…Hừm.” Thanh tra Kazamatsuri đau khổ gật đầu và trả lời bằng giọng của kẻ thất bại. “Thời điểm gây án được xác định trong khoảng từ 7 giờ 45 phút cho đến 9 giờ tối qua.”

“Ồ…” Ezaki vui mừng reo lên nhưng rồi lại tỏ ra bối rối. Thay vì hoan hỉ với bằng chứng ngoại phạm của mình, anh ta thắc mắc với điều tra viên, “Từ 7 giờ 45 phút? Con số 45 phút đó là sao? Sao lại chi tiết thế, có căn cứ gì à?”

“Đương nhiên, đây không phải là con số được đưa ra tùy tiện. Vào lúc 7 rưỡi, một người sống cùng tòa nhà với Kanno Yumi đã nhìn thấy cô ấy. Tôi sẽ không đi vào chi tiết, nhưng việc này giúp chúng tôi có được tính toán hợp lý để đưa ra con số 7 giờ 45 phút.”

“Hả, ra là vậy…” Ezaki ngẫm nghĩ một lúc rồi bình tâm trở lại. “Tóm lại, tôi ở quán Lupan từ 7 giờ 45 phút cho đến 9 giờ. Tôi vào quán lúc 7 giờ 40 phút. Vậy bằng chứng ngoại phạm của tôi hoàn hảo quá rồi. Ông chú râu rậm chắc chắn sẽ làm chứng cho tôi.”

Ezaki Tateo mỉm cười hài lòng nhìn hai nhân viên điều tra. Không chịu thua, thanh tra nhăn mặt, bộc lộ ngay bản tính khó chịu, “Chưa kiểm tra thì chưa biết được.”

Reiko cũng chỉ biết nhăn nhó nhìn vẻ mặt đắc thắng của nghi can.

5

Tối hôm đó, Hosho Reiko và thanh tra Kazamatsuri tìm đến quán Lupan nằm trên đường Tachikawa. Quán cách ga Tachikawa chừng mười phút đi bộ. Mục đích của cuộc viếng thăm đương nhiên là kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của Ezaki Tateo. Xét theo ý nghĩa nào đó thì kết quả đạt được vượt quá sự mong đợi.

Ở Lupan đúng là có một ông chú râu rậm. Đó là một người đàn ông trung niên, kiệm lời. Ông nhớ rõ vị khách mặc vest ngồi lì ở góc quán tối qua.

“Anh ta gọi hai cốc cà phê và ngồi khoảng hai tiếng. Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ta.”

Theo biên lai và số liệu trên máy tính tiền thì vị khách gọi cà phê lúc 7 giờ 40 phút và thanh toán lúc 9 rưỡi. Tất cả đều khớp với lời khai của Ezaki Tateo. Không chỉ có vậy. Có vài vị khách cũng nhớ người đàn ông mặc vest này. Hóa ra phần lớn khách của Lupan đều là khách quen nên ai mới là họ biết ngay.

“Chẳng hạn, kia là khách mới.”

Một người kín đáo chỉ tay về chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Tại đó có một người đàn ông vận đồ đen đang ngồi vắt chân uống cà phê với tờ báo tiếng Anh giơ ra trước mặt.

Thanh tra Kazamatsuri liếc qua vị khách lạ rồi quay lại với các vị khách quen của Lupan, cho họ xem bức ảnh Ezakia Tateo. Ông chủ và những người khác chỉ tay vào người đàn ông đang cười trong tấm ảnh, lần lượt khẳng định, “Chính xác.” “Chính là người này.”

Thật hoàn hảo. Thời điểm Kanno bị sát hại nằm trong khoảng từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ. Trong suốt quãng thời gian đó, Ezaki Tateo đã ở đây. Anh ta không thể xuất hiện ở tòa nhà Gondo để giết Kanno Yumi đưpc, trừ phi có khả năng phân thân.

Vậy là nghi can lớn nhất trong vụ án sát hại Kanno yumi – Ezaki Tateo – đã có bằng chứng ngoại phạm.

“Cảm ơn ông đã hợp tác.” Thanh tra Kazamatsuri cảm ơn ông chủ theo đúng phong cách của một quý ông rồi đẩy cửa bước ra. Nhưng thái độ của thanh tra quay ngoắt ngay 180 độ khi tiếng chuông cửa còn chưa kịp dứt. “Giời ạ! Chết tiệt! Mất cả ngày để rồi quay lại vạch xuất phát thế này à. Tôi đã cầm chắc anh ta là hung thủ…” Vừa nói, thanh tra vừa đưa tay bứt đám đỗ quyên mọc ven đường.

“Thanh tra! Không được trút giận vào cây! Mọi người đang nhìn đấy, với lại…” Reiko thì thầm vào tai thanh tra. Nhỡ họ báo cảnh sát thì sao?

Thanh tra định thần lại ngay.

“Thì chết tôi chứ sao!”

Thanh tra Kazamatsuri vội ném đống lá trên tay đi, phủi tay áo, vuốt lại mái tóc rối bời và nhoẻn miệng cười.

“Chà. Dù sao công tác điều tra cũng chỉ mới bắt đầu. Hôm nay tạm thời thế đã. Để xem cuộc điều tra ngày mai thế nào. A, phải rồi!” Sực nhớ ra điều gì, thanh tra Kazamatsuri búng ngón tay rồi chỉ về phía Reiko, “Mải mê công việc quá, suýt nữa thì tôi quên. Xin lỗi cô nhé, Hosho.”

“…Dạ?”

“Cô quên rồi à? Tôi hứa tối nay sẽ đãi cô món Ý hảo hạng.”

“Hả! Làm gì có chuyện đó!”

Lời cự tuyệt của Reiko vang khắp cả con đường Tachikawa. Như thể bị sức mạnh vô hình ẩn chứa trong lời cự tuyệt xô ngã, thanh tra Kazamatsuri hơi ngả người về bụi cây phía sau.

“Hẹn gặp cô ngày mai tại hiện trường.”

Thanh tra Kazamatsuri chào tạm biệt rồi chui tọt vào chiếc Jaguar.

Nhìn theo chiếc đèn hậu đang xa dần, Reiko buông tiếng thở dài kết thúc một ngày làm việc mệt mỏi. Sự mệt mỏi này, hơn một nửa là do người cấp trên rắc rối kia đem lại. Hôm nay thanh tra Kazamatsuri đã nhiệt tình thái quá với Reiko. Giá mà sự nhiệt tình ấy được dùng vào việc truy bắt hung thủ thì tốt, mà thôi, không nên hy vọng quá nhiều. Với thanh tra, hy vọng sẽ biến thành thất vọng, còn nguy cơ sẽ trở thành hiện thực.

“Nhưng dù sao anh ta cũng không phải là người xấu.”

Reiko cố châm chước cho cấp trên, cô lấy điện thoại di động ra bấm số mọi khi.

“Tôi xong việc rồi. Anh đến ngay đi.”

“Vâng.” Đầu dây bên kia đáp. “Tôi sẽ đến trong vòng 30 giây.”

Hả, 30 giây? Tùy anh thôi. Reiko chưa hết ngạc nhiên thì bên kia đã cúp máy.

10 giây, 20 giây trôi qua… Đứng trên vỉa hè, Reiko đưa mắt ra nhìn quanh, không có gì cho thấy là anh ta sắp xuất hiện. Nhưng đúng ở giây thứ 30, đột nhiên có tiếng chuông cửa sau lưng Reiko. Cô ngoảnh lại thì thấy một người đàn ông dong dỏng cao, tay đang gập tờ báo tiếng Anh bước ra từ quan Lupan.

Anh ta mặc bộ vest màu đen lẫn với màu đêm tối, đeo cặp kính sáng lấp lánh. Anh chàng điển trai với mái tóc bóng mượt tiến về phía Reiko, duyên dáng cúi chào với động tác hệt như đang minh họa cho từ kính cẩn.

“Xin lỗi đã để tiểu thư phải đợi.”

“…” Reiko bàng hoàng không thốt ra được lời nào. Đợi!? Anh đùa à? Tôi có đợi gì đâu.

“Hóa ra anh đã ngồi ở bàn chỗ cửa sổ!”

“Vâng.” Kageyama gật đầu không chút ăn năn.

Kageyama là quản gia kiêm lái xe của gia đình Hosho. Công việc của anh ta là đưa đón Reiko từ nhà ở Kunitachi đến chỗ làm (tức Sở Cảnh sát Kunitachi hoặc hiện trường vụ án). Do vậy, Reiko cứ đinh ninh rằng anh ta sẽ đến đón cô bằng ô tô. Có nằm mơ cô cũng không thể tưởng tượng được anh ta là người vừa trả tiền cà phê, rung chuông cửa, bước ra khỏi quán Lupan với tờ báo tiếng Anh trên tay. Đúng là anh ta luôn xuất hiện ở chỗ chẳng ai ngờ tới.

“Anh theo tôi chẳng khác gì một tên bám đuôi hay thám tử. Anh làm theo lệnh của bố tôi à?”

“Đâu có. Tôi chỉ đến đón tiểu thư sau một ngày làm việc mệt mỏi thôi.”

“Bằng cách ngồi theo dõi tôi từ bàn cạnh cửa sổ? Chẳng thể ngờ được đó là anh.”

“Tiểu thư không nhận ra tôi cũng dễ hiểu thôi. Tôi đã sử dụng một định luật phổ biến: Không ai muốn bắt chuyện với người đọc báo tiếng Anh trong quán cà phê.”

“Tôi chưa từng nghe tới định luật đó.” Không muốn đôi co thêm, Reiko quay sang hỏi, “Xe ô tô đâu? Đừng nói với tôi là anh di chuyển bằng xe cứu hộ đấy.”

“Tiểu thư đừng lo. Tôi đỗ xe ở bãi đỗ 100 yên phía đằng kia.”

“Bãi đỗ xe 100 yên? Anh đùa à!?”

Reiko nhìn theo tay Kageyama chỉ.

Anh ta không đùa. Chiếc Limousine đang hiên ngang chiếm chỗ đỗ của ba chiếc xe bình thường. Reiko còn chưa hết bàng hoàng trước cảnh tượng kỳ lạ này thì Kageyama ngoan ngoãn lên tiếng.

“Thưa tiểu thư, tiểu thư có 300 yên ở đó không?”

6

Hosho Reiko về nhà, tức dinh thự Hosho, trên chiếc Limousine do Kageyama cầm lái.

Dinh thự Hosho là một biệt thự tọa lạc ở thành phố Kunitachi. Biệt thự gồm nhà chính, nhà phụ, nhà hóng mát… và nhiều nhà khác không thể kể hết trên đầu ngón tay. Với diện tích mặt bằng quá lớn, hiện không có biệt thự nào ở ngoại ô Kunitachi có thể qua mặt được dinh thự này. À, có một nơi. Đó là trường đua ngựa Tokyo ở Fuchu. Nhưng đó không phải là biệt thự.

Thủ phạm vung tiền xây dựng biệt thự này là nhà tài phiệt Hosho Seitaro, Chủ tịch Hội đồng Quản trị kiêm người sáng lập Tập đoàn Hosho – tập đoàn hoạt động trên mọi lĩnh vực từ luyện thép, đóng tàu, chế tạo máy bay cho tới công nghệ thông tin, điện, gas, thậm chí cả phim ảnh, xuất bản truyện trinh thám. Hosho Reiko là con gái duy nhất của ông Hosho Seitato.

Bởi vậy, nếu muốn, ngày nào Reiko cũng có thể thưởng thức món Ý hảo hạng. Cô chẳng việc gì phải cá cược với cậu ấm nhà giàu mới nổi quen thói phô trương tên Kazamatsuri kia.

Mỗi khi về đến nhà, Reiko đều xõa tóc, tháo cặp kính không số gọng đen và trút bỏ bộ vest đen. Thay vào đó, cô khoác lên mình chiếc váy liền màu hồng rực rỡ để trở về là một tiểu thư đúng nghĩa. Bữa tối hôm nay của cô không phải món Ý hảo hạng mà là một bữa ăn Pháp bình thường.

Ăn xong bữa tối gồm salad rau củ nướng, xúp đậu lăng, thịt ngỗng rán sơ, Reiko cầm ly rượu ra ngồi ở ghế sofa cạnh cửa sổ, thư thái tận hưởng gió trời. Nhưng trong khung cảnh tuyệt vời này, vẫn có thứ khiến cô phải bận tâm, tất nhiên không phải là thanh tra Kazamatsuri mà là một vụ án khiến thanh tra muối mặt.

Bỗng có tiếng ai đó hỏi Reiko, “Hình như nghi can có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo.”

Là Kageyama. Người đàn ông cầm chai rượu đứng khép nép cạnh Reiko đây, nhìn qua thì tưởng anh ta đang làm nhiệm vụ dưới vai trò là một đầy tớ trung thành. Nhưng không chỉ có vậy. Anh ta đang nhắm đến câu chuyện của Hosho. Anh chàng tên Kageyama này rất thích những vụ giết người bí ẩn và đã có nhiều lần tham gia vào các vụ án hóc búa của Reiko.

“Sao anh lại nghĩ nghi can có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo?”

“Tôi nghĩ vậy sau khi quan sát thái độ cũng như nghe được câu chuyện của thanh tra Kazamatsuri tại quán Lupan. Tôi đọc được trong sự chán chường của thanh tra Kazamatsuri hình ảnh một điều tra viên thất vọng vì nghi can ruột của mình có bằng chứng ngoại phạm. Tôi nói có sai không?”

“Không sai. Đúng là như thế.”

Về chuyện này, cần phải lấy làm tiếc cho thanh tra Kazamatsuri đã để mình dễ dàng bị bắt bài hơn là khen ngợi tài quan sát của Kageyama.

“Bằng chứng ngoại phạm của nghi can cụ thể thế nào, thưa tiểu thư?”

“Khoan đã! Ai nói sẽ kể cho anh nghe vụ này nhỉ? Tất cả chỉ mới bắt đầu. Chưa đến mức bế tắc đâu.”

“Tôi thấy kể bây giờ hay kể lúc bế tắc có khác gì nhau đâu.”

“Có thể. Nhưng mà… không! Không đời nào! Anh biết lý do rồi đấy!”

Reiko xoay người sang hướng khác. Kagegayma khẽ đẩy gọng kính lên, “Phải chăng tiểu thư đang lo là kể cho tôi xong, tôi sẽ tuôn một trang những câu vô lễ ‘đồ ngốc’, ‘có mắt không tròng’, ‘kém cỏi’, ‘nên rút lui’?”

“…” Lo gì nữa vì anh vừa nói ra đấy thôi.

Reiko chau mày còn Kageyama thì đặt tay lên ngực, giọng ráo hoảnh, “Xin tiểu thư yên tâm. Kageyama này đã phục vụ cho gia đình Hosho được nửa năm. Tôi đã thạo việc, lại được ông chủ và tiểu thư hết mực tin tưởng nên tôi đã có được tiến bộ vượt bậc trong vai trò của một quản gia. Tôi sẽ không làm gì khiến tiểu thư khó chịu đâu.”

“… Thật chứ? Anh nói dối! Nói dối!”

Tên quản gia vốn lấy việc xúc phạm tiểu thư làm thú vui này lẽ nào lại thay đổi tâm tính? Ai mà tin được!

Thật lòng mình cũng muốn biết anh ta có thay đổi thật hay không. Nhưng muốn vậy, mình sẽ phải kể cho anh ta về vụ án…

Biết là bị dụ nhưng cuối cùng Reiko không thể thắng nổi sự cám dỗ.

“Thôi được, tôi sẽ kể cho anh, anh nghe cho kỹ đây.”

Sau khi Reiko thuật lại chi tiết vụ sát hại Kanno Yumi, Kageyama gật gù.

“Tóm lại, Ezaki Tateo là nghi can duy nhất có bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo, đây là điểm mấu chốt của vụ án. Trước hết cho tôi hỏi, tiểu thư có nghĩ Ezaki Tateo là hung thủ không? Hay tiểu thư nghĩ có người khác? Hãy nói cho tôi biết quan điểm mang tính đoán mò và đầy định kiến của tiểu thư.”

“Anh cứ nói thẳng ra thế tôi lại thấy thoải mái hơn đấy.”

Reiko kể luôn những gì mình đang nghĩ.

“Nói thật, tôi cũng cho rằng Ezaki Tateo là hung thủ. Anh ta rõ ràng là có động cơ, chưa kể có vẻ như đang che giấu gì đó. Cũng tại anh ta là loại người không tin tưởng được. Một người đầy tham vọng và toan tính, đẹp trai nhưng lạnh lùng và tàn nhẫn, thích phô trương, chỉ yêu bản thân, có nhiều bạn bè nhưng lại không có bạn thân, một đứa con được mẹ cưng chiều, thích xe cộ, quần áo…”

“Tiểu thư thôi đi. Dù thế nào đi nữa thì đoán mò và định kiến đều không xứng làm điều tra viên.”

“Ai không xứng!” Reiko cãi và đưa mắt lườm người quản gia. “Tóm lại, tôi cho rằng Ezaki Tateo chính là hung thủ sát hại Kanno Yumi. Dù anh ta đang có bằng chứng ngoại phạm.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy điều tiểu thư trông chờ ở tôi không phải là tìm hung thủ mà là lật tẩy bằng chứng ngoại phạm đúng không?”

“Ừ. Cứ cho là vậy.”

“Vâng. Tôi sẽ xem xét vụ này theo hướng Ezaki Tateo là hung thủ. Theo đó, mấu chốt sẽ nằm ở bằng chứng ngoại phạm mà Ezaki Tateo trực tiếp khai với thanh tra Kazamatsuri. Có mặt tại đó và nghe lời khai, tiểu thư thấy có gì lạ không?”

“Chẳng có gì lạ cả. Anh ta nói năng rất tự tin, thông tin cụ thể, không có mâu thuẫn về mặt thời gian. Lời khai của anh ta còn được chủ quán làm chứng. Một bằng chứng hoàn hảo. Vậy tôi mới đau đầu đến thế này chứ.”

Reiko chợt quay sang nhìn Kageyama như muốn hỏi, Anh nói thế là có ý gì? Kageyama cúi xuống, ghé sát vào tai Reiko đang ngồi trên ghế sofa và nói ra suy nghĩ của mình với giọng trầm ngâm, “Xin lỗi tiểu thư, nhưng tiểu thư vẫn chẳng thay đổi gì, vẫn ngốc như mọi khi… Xét theo nghĩa tốt.”

Reiko làm một hơi hết rượu trong ly để lấy lại bình tĩnh.

Ra là thế, ra là thế, đúng là anh ta đã tiến bộ vượt bậc trong vai trò của một quản gia. Kageyama của nửa năm trước còn gọi tiểu thư là đồ ngốc với khuôn mặt lanh tanh, không chút e ngại. Giờ thì sao? Anh ta đã biết nghĩ tới cô chủ, biết ý tứ hơn khi đệm thêm câu Xét theo nghĩa tốt. Quá xuất sắc. Một bước ngoặt xứng đáng được tuyên dương. Tên quản gia hỗn xược kia, anh muốn trêu tức tôi đấy à?

Đặt chiếc ly xuống như muốn đập vỡ mặt bàn, Reiko đứng dậy.

“Anh mới là người chẳng thay đổi gì!”

“Ơ, tôi đã thêm câu ‘Xét theo nghĩa tốt’ rồi mà. Hằng ngày đối xử không phải với tiểu thư, tôi hối hận lắm, thế nên tôi đã lựa chọn cách chỉ trích nhẹ nhàng hơn, nhưng tiếc là…”

“Tiếc cái gì! Anh tưởng từ ‘ngốc’ đó có cả nghĩa tốt hả?”

“Tiểu thư nói phải. Mong tiểu thư thứ lỗi.” Riêng khoản thưa gửi thì Kageyama nói năng chẳng khác gì sách giáo khoa, anh ta quay trở lại câu chuyện với vẻ mặt nghiêm nghị, “Thưa tiểu thư, vậy là tiểu thư không thấy có gì lạ trong lời khai của Ezaki Tateo. Riêng về chuyện này thì không thể phụ nhận rằng tiểu thư rất thiếu khả năng quan sát. Bởi lời khai của anh ta rõ ràng có những điểm bất thường, không tự nhiên.”

“Thế hả?” Cố nén cơn giận dữ, Reiko ngồi lại ghế sofa. “Bất thường ở chỗ nào?”

“Chúng ta hãy xem xét lời khai của Ezaki. Lời khai đó được chia làm hai phần. Phần một là đoạn Ezaki rời khỏi công ty lúc 6 giờ, gặp lại bạn cũ Tomooka Hiroki và được bạn mời về nhà ăn tối, đến 7 giờ 35 phút thì hai người chia tay ở đường Tachikawa. Phần hai là đoạn Ezaki vào quán cà phê vào ở đó đến 9 rưỡi. Tiểu thư vẫn không thấy có gì bất thường sao?”

“Không… hoàn toàn không… Ý anh là sao?”

“Tôi thì thấy lời khai ở phần một của anh ta rất lạ. Lời khai về cuộc gặp gỡ với người bạn tên Tomooka Hiroko. Có cần phải khai phần này không? Theo tôi thì không, tiểu thư nghĩ sao?”

“Đúng thế. Lời khai này hoàn toàn vô ích. Thời điểm xảy ra án mạng được cho là trong khoảng từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ. Cuộc gặp giữa Ezaki và Tomooka xảy ra trước khoảng thời gian trên nên không hề liên quan đến vụ án. Nhưng biết làm sao. Tại thanh tra hỏi bằng chứng ngoại phạm từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ mà. Suy rộng ra là hỏi về tối qua anh ta làm gì, ở đâu. Do vậy, Ezaki buộc phải khai cả khoảng thời gian không liên quan gì đến vụ án.”

“Ra vậy, tiểu thư nói đúng, nhưng…” Mắt Kageyama ánh lên sau cặp kính gọng bạc, “Nhưng có cần phải khai kỹ hơn cả khoảng thời gian liên quan đến vụ án?”

“Hả!?”

“Tôi thấy có sự khác biệt lớn về lượng thông tin giữa lời khai phần một và lời khai phần hai. Ezaki khai rằng nhân vật có tên Tomooka Hiroki là đồng nghiệp cũ, hiện đang làm tại kho của một công ty vận tải. Cậu ta sống một mình tại tòa nhà Kotobuki gần trường đua xe đạp. Hai người ăn cơm rang cùng nhau, cùng nhau xem trận đấu được truyền hình trực tiếp giữa đội Hanshin và Hiroshima. Chưa kể Ezaki còn định kể chi tiết về trận đấu nữa. Phải vậy không?”

“Ừ.”

“Còn phần hai thì sao? Phần hai lại quá đỗi sơ sài. Tên quán là Lupan, ở đó có ông chú râu rậm. Anh ta ở đó hai tiếng và uống cà phê. Ezaki chỉ khai có vậy. Tại sao anh ta không khai nhiều hơn? Chẳng hạn như về không khí quán, về độ tuổi của ông chủ, râu của ông chủ, anh ta uống mấy cốc cà phê, trong quán có khách không. Chắc chắn có rất nhiều điều để khai.”

“… Có thể Ezaki không biết khoảng thời gian nào là quan trọng. Vậy nên vô tình khai phần một chi tiết hơn thôi…”

“Không đâu thưa tiểu thư.” Kageyama giơ tay phải lên để gạt đi. “Hung thủ chắc chắn là Ezaki Tateo. Chúng ta đang suy luận theo hướng này. Nếu Ezaki Tateo là hung thủ, chẳng phải anh ta là người biết rõ nhất thời điểm gây án hay sao? Anh ta thừa biết lời khai về khoảng thời gian nào mới là quan trọng.”

“Thì đúng là thế…”

“Vậy mà anh ta chỉ khai qua loa về khoảng thời gian từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ – khoảng thời gian gây án. Trong khi lại khai rất chi tiết về khoảng thời gian chẳng liên quan gì tới vụ án. Sự khác biệt này bắt nguồn từ đâu?”

“…” Reiko im lặng chờ đợi Kageyama.

“Cần gì phải nghĩ. Lý do Ezaki khai qua loa về khoảng thời gian ở quán Lupan vì anh ta không chú trọng đến khoảng thời gian đó. Anh ta chú trọng tới khoảng thời gian trước đó nên mới khai chi tiết về cuộc gặp gỡ với Tomooka.”

“Đợi đã. Ý anh là chú trọng tới khoảng thời gian gây án thực sự!? Thời gian gây án thực sự là từ 6 giờ đến 7 giờ 35 phút – khi Ezaki và Tomooka ở cùng nhau!?”

“Vâng.” Kageyama cúi đầu lễ phép. “Nếu dựa vào kết quả khám nghiệm thì có thể thu hẹp được là từ 7 giờ đến 7 giờ 35.”

“Nhưng thế thì lạ quá. Lúc 7 rưỡi, chị Matsubara Hisako sống ở tầng 1 khu nhà Wakaba Corp ở Kokubunji còn trông thấy Kanno Yumi cơ mà. Từ đó đến Tachikawa ít nhất cũng phải mất 15 phút. Giả sử Kanno có bị sát hại ngay khi vừa đến Tachikawa đi nữa thì thời điểm gây án cũng phải sau 7 giờ 45 phút.”

“Tiểu thư nói đúng. Vậy chỉ có thể nghĩ theo hướng này. Lời khai của Matsubara Hisako không đúng sự thật.”

“Hả!” Reiko nhớ lại hình ảnh Matsubara Hisako với mái tóc xù. “Nghĩa là sao? Chị Matsubara Hisako nhầm Kanno Yumi với ai à? Không thể được. Chị ta khai trông rõ mặt Kanno Yumi cơ mà.”

“Matsubara Hisako không nhìn nhầm hay tưởng nhầm. Chị ta biết trước cảnh sát sẽ đến nên chuẩn bị lời khai giả. Nhưng chị ta không phải là hung thủ. Hung thủ là Ezaki Tateo. Chúng ta đang suy luận theo hướng này.”

“Tại sao Matsubara Hisako lại nói dối cảnh sát khi bản thân không phải là hung thủ?”

“Vấn đề ở chỗ đó. Nói dối có nhiều loại, chẳng hạn dùng lời khai giả để khiến cảnh sát tin rằng một người đang ở Tachikawa có mặt tại Kokubunji. Tôi nghĩ tiểu thư biết cách gọi thông thường của kiểu nói dối này.”

Reiko biết. Nếu không muốn nói là quá quen.

“Tôi không biết cách gọi thông thường là gì nhưng cảnh sát gọi đó là tạo bằng chứng ngoại phạm giả.”

“Cách gọi thông thường cũng giống như vậy. Mục đích là tránh cho hung thủ bị nghi ngờ.”

“Ừ. Nhưng sao? Matsubara Hisako là đồng phạm của Ezaki à?”

“Không, đồng phạm tạo bằng chứng ngoại phạm giả cho Ezaki là Tomooka Hiroki. Còn Matsubara Hisako tạo bằng chứng ngoại phạm giả cho ai? Ai sẽ là người được Matsubara Hisako làm chứng rằng không có mặt tại nơi xảy ra án mạng?”

Kageyama dừng lại trước khi nói ra cái tên.

“Là Kanno Yumi.”

Hả? Quá bất ngờ, Reiko không thốt ra được lời nào.

“Theo lời khai của Matsubara Hisako thì lúc 7 rưỡi, Kanno Yumi vẫn ở Kokubunji. Nếu vụ giết người ở Tachikawa cũng xảy ra vào thời điểm đó thì Kanno sẽ không bị nghi ngờ vì đã có bằng chứng ngoại phạm. Đây là kiểu tạo bằng chứng giả khá thô sơ, thông qua thỏa thuận miệng giữa hung thủ và tòng phạm. Hiệu quả hay không thì chưa biết nhưng dù sao cũng chỉ là nghiệp dư…”

“Anh đang nói gì thế… Kanno Yumi là nạn nhân chứ không phải hung thủ…”

“Không đâu thưa tiểu thư, Kanno Yumi vừa là nạn nhân vừa là hung thủ. Tối qua, sau khi bàn bạc với Matsubara Hisaki về bằng chứng ngoại phạm giả, Kanno đã đi gặp Ezaki Tateo, người đang tâm rũ bỏ mình, để trả thù. Nhưng…”

Kageyama khẽ thở dài rồi buồn bã kết thúc.

“Nhưng Kanno Yumi lại bị chính Ezaki Tateo ra tay sát hại.”

7

“Vụ này là một vụ giết người trả thù rất điển hình. Nhưng tình cờ lại có vài hiểu lầm khiến chuyện này trở nên phức tạp…”

Nói xong, Kageyama lần lượt giải thích về vụ án.

“Matsubara Hisako khai đã trông thấy Kanno Yumi vào lúc 7 rưỡi tối, trên thực tế, lúc đó Kanno Yumi đang ở tầng 3 hoặc tầng 4 tòa nhà Gondo, Tachikawa. Do được Kanno nhắn tin hẹn gặp nên Ezaki Tateo cũng có mặt tại đó. Kanno định dùng dao đâm Ezaki Tateo nhưng vì đối phương là đàn ông nên cô đã bị chống trả. Kết cục là Kanno Yumi bị cướp vũ khí và chết dưới bàn tay của Ezaki. Còn Ezaki, kẻ sát nhân ngoài ý muốn đã bỏ trốn ngay khỏi hiện trường.”

“Mang theo cả hung khí lẫn điện thoại di động của nạn nhân. Sau đó anh ta làm gì?”

“Mười phút sau, khoảng 7 giờ 40 phút, Ezaki có mặt tại quán Lupan. Anh ta ở đó chừng hai tiếng và uống cà phê. Việc này khớp với lời khai của Ezaki và ông chủ râu rậm. Ngồi tại Lupan, Ezaki suy nghĩ về kế hoạch tương lai. Anh ta đã giết Kanno Yumi. Nhưng người vung dao trước là Kanno Yumi. Đây có thể là trường hợp phòng vệ chính đáng. Nhưng dù trên luật pháp, anh ta có vô tội đi nữa thì việc giết người vẫn là có thật. Đây sẽ là vết sẹo lớn đối với người có ý định cưới con gái một quan chức để tiến thân như Ezaki. Nhiều khả năng chuyện hôn sự sẽ tan thành mây khói. Sau khi tính toán kỹ lưỡng, Ezaki chọn cách không công bố sự thật. Nhưng im lặng thôi thì không đủ. Trước sau gì cảnh sát cũng phát hiện ra mối quan hệ giữa Ezaki và Kanno Yumi. Việc bị cảnh sát nghi ngờ là không thể tránh khỏi. Do đó, Ezaki tính tới phương án phòng vệ.”

“Bằng cách tạo bằng chứng ngoại phạm giả.”

“Vâng. Việc chứng minh có mặt tại quán Lupan không khó. Cái khó là anh ta không có bằng chứng ngoại phạm trong khoảng thời gian trước khi tới Lupan, tức là trước 7 rưỡi – thời điểm gây án. Ezaki rời quán Lupan và tới nhà Tomooka. Sau khi giải thích sự việc, anh ta đưa cho Tomooka ít tiền để nhờ giúp. Lý do chọn Tomooka là đồng phạm chủ yếu là vì Tomooka sống ngay gần Lupan. Hai người bàn bạc và thống nhất được bằng chứng ngoại phạm giả. Đó chính là câu chuyện gặp lại bạn cũ khi vừa ra khỏi công ty. Câu chuyện này gần như đảm bảo rằng Ezaki có bằng chứng ngoại phạm từ lúc rời khỏi công ty cho tới 9 rưỡi – thời điểm rời khỏi Lupan. Anh ta nhẩm đi nhẩm lại câu chuyện để ghi nhớ trong đầu.”

“Một sự chuẩn bị rất chu đáo, sau đó anh ta chỉ việc đợi cảnh sát tới lấy lời khai.”

“Sang đến hôm nay. Thi thể của Kanno Yumi được phát hiện vào lúc sáng sớm, cuộc điều tra bắt đầu. Từ lời khai của Eda Natsuki – cô sinh viên sống ở Wakaba Corp – Ezaki Tateo nổi lên như một nghi can. Tiểu thư và thanh tra Kazamatsuri cũng lấy lời khai của Matsubara Hisako sống ở tầng 1, đến đây thì nảy sinh vấn đề. Đã có một sự hiểu lầm kỳ lạ giữa hai bên, tiểu thư nhận ra không?”

“Hả, gì cơ, hiểu lầm!?”

“Theo như tiểu thư kể thì có vẻ Matsubara Hisako mới ngủ dậy, chạy vội ra mở cửa, hơi thở đầy mùi rượu. Nghĩa là chị ta uống rượu và ngủ đến gần trưa. Có thể tại hôm nay là thứ Bảy nên chị ta không phải đi làm thêm. Có khách đến, chị ta mở cửa và gặp ngay các điều tra viên. Điều tra viên hỏi chị ta về Kanno Yumi. Chị ta ngẫm nghĩ và hiểu ra chuyện gì. Không, nói đúng hơn là giả bộ hiểu thôi. Vì chị ta đã khai ngay khi chưa bị hỏi, Tôi có trông thấy cô ấy tối qua.”

“À, ra thế! Matsubara Hisako hiểu nhầm mục đích của cuộc viếng thăm.”

“Vâng. Điều tra viên đang hỏi về Kanno Yumi – cô gái bị sát hại. Nhưng Matsubara Hisako lại nghĩ khác. Chị ta chưa biết là Kanno Yumi bị giết. Chị ta tưởng điều tra viên đang hỏi về Kanno Yumi – người bị tình nghi giết Ezaki Tateo. Do đó, theo đúng kế hoạch, chị ta khai bằng chứng ngoại phạm để chứng minh Kanno Yumi vô tội.”

“Một bằng chứng hoàn toàn vô nghĩa vì đương sự đã chết.”

“Vâng. Nhưng Matsubara Hisako không hề hay biết. Chỉ khi được thanh tra Kazamatsuri thông báo rằng Kanno Yumi bị sát hại, chị ta mới biết là mình nhầm. Nhưng muộn mất rồi, chị ta đã khai xong bằng chứng ngoại phạm. Chị ta không thể rút lại lời nói dối. Sợ quá nên chị ta chối đây đẩy rằng minh quen biết Kanno Yumi để mong sớm kết thúc cuộc nói chuyện với điều tra viên.”

“Tôi và thanh tra Kazamatsuri đã tin lời khai đó. Sau khi kiểm tra thời gian di chuyển từ Kobubunji tới Tachikawa, chúng tôi cho rằng thời gian gây án nằm trong khoảng từ 7 giờ 45 phút đến 9 giờ.”

“Sân khấu chuyển sang căn hộ của Ezaki Tateo. Thanh tra Kazamatsuri hỏi Ezaki về bằng chứng ngoại phạm. Ezaki khai ngay bằng chứng ngoại phạm đã dàn xếp với Tomooka Hiroki. Nhưng điều này hóa ra lại thừa. Tiểu thư hiểu ý tôi chứ? Vâng, bởi đâu cần đến bằng chứng ngoại phạm giả. Chỉ nội việc anh ta có mặt tại quán Lupan từ 7 giờ 40 phút đến 9 giờ đã là quá đủ.”

“Tại chúng tôi tin rằng thời gian hung thủ gây án nằm trong khoảng thời gian đó.”

“Vâng. Có nằm mơ Ezaki cũng không tưởng tượng được lại có một bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo dành cho anh ta. Chính vì thế, anh ta say sưa kể về bằng chứng ngoại phạm giả của mình. Anh ta còn cho rằng khoảng thời gian đó mới quan trọng. Kết quả là lời khai bị mất cân bằng, nghiêng hẳn về phần một. Đã có một lỗ hổng nhỏ trong kế hoạch của anh ta.”

Kageyama dừng lại. Reiko thở dài rồi hợp ngụm rượu để cổ họng đỡ khô.

“Người lập mưu lại chết vì mưu. Thảo nào khi nhận ra mình có bằng chứng ngoại phạm, Ezaki vui nhưng lại hơi bối rối. Anh ta vui vì có được bằng chứng ngoại phạm nhưng lại bối rối vì có được theo cách không giống như mong đợi.”

“Vâng. Đến đây thì anh ta hiểu rằng mình không cần phải khai bằng chứng ngoại phạm giả và thấy hối hận. Thưa tiểu thư…”

“Sao cơ?” Ngồi ở ghế sofa, Reiko đưa mắt nhìn Kageyama.

“Tiểu thư đang uống rượu, việc này ổn chứ?”

“Ừ.” Cầm ly rượu trên tay, Reiko cảm thấy cực kỳ phấn chấn. “Câu đố đã giải xong, chúng ta sẽ xả láng một bữa, mở hẳn chai Dom Perignon đi. Anh cũng uống luôn nhé?”

“Ý tôi không phải vậy.” Kageyama cúi xuống với Reiko bằng giọng vô cùng lịch sự, “Xin lỗi tiểu thư, ý của tôi là, suốt từ nãy, tiểu thư vô tư ngả mình trên ghế sofa, uống tì tì thứ rượu đắt tiền, coi như vụ án đến đây là kết thúc, tiểu thư thấy làm vậy là ổn ư?”

Cạch! Đặt chiếc ly xuống bàn, Reiko bật dậy, hét lên như muốn chứng tỏ uy quyền của một tiểu thư. “Kageyama, anh nhắc lại xem nào!”

“Vô tư ngả mình trên ghế sofa, uống tì tì thứ rượu đắt tiền…”

“Anh không cần phải nói hai lần! Một lần cũng không!” Tuy tức và xấu hổ, nhưng Reiko vẫn thấy hơi lo nên hỏi Kageyama, “Thì sao nào? Tôi không được phép thư giãn và uống rượu à? Vụ án giải quyết xong rồi còn gì!”

“Không đâu thưa tiểu thư. Đó chỉ là lý thuyết. Trong lúc chúng ta đang tranh cãi thì vụ án vẫn đang diễn ra. Tiểu thư chưa hiểu sao?”

“Hả, gì cơ, tôi chẳng hiểu gì cả. Cái gì vẫn đang diễn ra?”

“Tiểu thư nghĩ đi.” Giọng Kageyama nghiêm túc hơn thường lệ. “Về Matsubara Hisako. Cô ấy biết việc Kanno Yumi lên kế hoạch sát hại Ezaki Tateo. Bởi cô ấy là đồng phạm tạo bằng chứng ngoại phạm giả. Nhưng hôm nay thì cô ấy biết rằng kế hoạch đó đã thất bại và Kanno Yumi bị giết. Ai đã giết Kanno Yumi? Matsubara Hisako là người duy nhất nhìn ra ngay câu trả lời. Kanno Yumi đã bị trả thù.”

“A!” Đúng rồi. Nếu là Matsubara Hisako thì sẽ nhìn ra ngay câu trả lời. Chẳng cần đến khả năng suy luận xuất chúng hay tài quan sát, cũng chẳng cần đền điều tra viên hay quản gia. “Matsubara Hisako biết Ezaki Tateo giết Kanno Yumi để trả thù.”

“Tiểu thư nhớ lại xem. Khi hỏi Ezaki về bằng chứng ngoại phạm, thanh tra Kazamatsuri đã kể rằng một chị sống cùng khu nhà trông thấy Kanno Yumi lúc 7 rưỡi. Ezaki là người duy nhất biết chị kia đang nói dối. Bởi anh ta – người sát hại Kanno Yumi tại Tachikawa biết rõ hơn ai hết rằng Kanno Yumi không thể có mặt ở Kokubunji vào lúc 7 rưỡi. Anh ta nghĩ sao về người phụ nữ khai không đúng sự thật với cảnh sát?”

“Ồ! Đúng như anh suy luận! Ezaki phát hiện ra ngay chị kia là đồng phạm đứng đứng ra làm chứng cho Kanno Yumi. Nghĩa là…”

Reiko hét lên, “Nghĩa là, Ezaki Tateo biết chị kia biết chuyện Ezaki Tateo trả thù Kanno Yumi! Trời ơi, rắc rối quá!”

“Vâng, rắc rối nhưng khả năng đó rất cao.”

Nếu vậy, Ezaki sẽ trở thành nhân vật cực kỳ nguy hiểm cho Matsubara Hisako. Chỉ bằng lời khai của chị mà chân tướng vụ giết người trả thù bị đưa ra ánh sáng. Ezaki không thể ngồi yên đón nhận việc này.

“Nhưng!? Ezaki đâu biết người phụ nữ kia là Matsubara Hisako….”

Việc này thì liên quan gì. Ở Wakaba Corp hiện chỉ có cô sinh viên và người phụ nữ kia sinh sống nên không thể có chuyện nhầm mục tiêu. Reiko rùng mình.

“Tôi hiểu ý anh rồi. Đúng là giờ không phải lúc vô tư thả mình trên sofa, uống tì tì thứ rượu đắt tiền, coi như vụ án đã được giải quyết.”

Rất có thể Ezaki Tateo đang trên đường tới Kokubunji hòng bịt miệng Matsubara Hisako. Ngay lập tức, Reiko ra lệnh cho người đầy tớ trung thành.

“Kageyama, chuẩn bị xe nào chạy nhanh nhất cho tôi! Ferrari cũng được, mau lên!”

Đúng lúc ấy, điện thoại để trên bàn của Reiko đổ chuông. Linh cảm có chuyện chẳng lành, Reiko nhìn vào màn hình thì thấy người gọi là thanh tra Kazamatsuri. Reiko đưa mắt bảo Kageyama đợi một chút rồi bắt máy. Giọng thanh tra ở bên kia đầu dây căng thẳng hơn hẳn mọi khi.

“Cô Hosho. Tôi đây. Xảy ra chuyện lớn rồi. Chuyện liên quan đến vụ án hôm nay.”

“Vâng… vâng… Matsubara Hisako… bị thương nặng… hiện đang ở Bệnh viện Cảnh sát… Vậy à… vâng, tôi sẽ tới ngay… Hẹn gặp anh sau…”

Kết thúc cuộc đàm thoạt ngắn gọn, Reiko quay sang Kageyama, đưa ra mệnh lệnh mới.

“Không dùng Ferrari nữa, chuẩn bị cho tôi chiếc Limousine như mọi khi.”

“Có chuyện gì vậy?” Kageyama băn khoăn hỏi. “Thông báo khẩn từ thanh tra Kazamatsuri à?”

“Ừ. Nhà của Matsubara Hisako ở Wakaba Corp bị trộm đột nhập.”

“Là Ezaki Tateo đấy. Có phải Matsubara Hisako bị thương nặng, đang được đưa tới bệnh viện không?”

Thấy mặt Kageyama sa sầm lại, Reiko cố nén cười trước khi nói ra sự thật.

“Không, người được chở tới bệnh viện là Ezaki Tateo. Tối nay Matsubara Hisako lại uống rượu, chị ấy đã lấy chai rượu 1,8 lít đánh trả Ezaki Tateo tay cầm dao.”

Dúng là không ai khỏe bằng phụ nữ say. Reiko vẫn còn chưa hết ngạc nhiên thì Kageyama khẽ mỉm cười.

“Vậy là Ezaki Tateo đã bị trả thù. Chẳng còn gì tuyệt hơn thế.”

8
Đừng để quên mũ khi giết người

1

Đó là một buổi chiều giữa tháng Mười, không khí mùa thu bắt đầu tràn về các ngõ phố, đẩy lùi tháng Chín nóng nực như thể mùa hè có thêm hiệp phụ. Con gái ông chủ Tập đoàn Hosho – tiểu thư đài các Hosho Reiko đang trên đường tới trung tâm thành phố Kunitachi.

Chiếc váy ngắn màu đỏ khiến cánh mày râu trên đường không thể rời mắt khỏi cô. Có kẻ táo tợn còn định sán đến bắt chuyện. Nhưng sự có mặt của người đàn ông trong bộ vest sẫm màu luôn theo sát Reiko như chiếc bóng đã không cho phép họ.

Người đảm nhận các vai trò lái xe, vệ sĩ, khuân vác và ghi phiếu biên nhận khi đi mua sắm này là Kageyama – quản gia của gia đình Hosho.

Từ Đại lộ Đại học, Reiko và Kageyama rẽ vào một ngõ nhỏ rồi dừng lại trước một cửa hàng. Nhìn bề ngoài, cửa hàng với rặng thường xuân bám trên tường trông khá cũ kỹ. Cánh cửa gỗ nặng nề. Tấm biển bằng đồng treo trước cửa ghi, CLOCHE.

Reiko chỉ vào dòng chữ viết theo lối bay bổng và giải thích với vẻ am hiểu, “Từ cloche trong tiếng Pháp có nghĩa là ‘quả chuông’.”

Nói xong, cô quay sang mỉm cười tinh nghịch với người quản gia, “Đây là cửa hàng bán chuông. Anh thấy hay không?”

Nét mặt Kageyama không hề thay đổi, anh dùng ngón tay đẩy chiếc kính gọng bạc lên và nói, “Cửa hàng bán mũ. Từ cloche còn có nghĩa là mũ hình quả chuông. Làm gì có chuyện tiểu thư sử dụng ngày nghỉ hiểm hoi này để đi mua chuông.”

“Phải rồi.” Bị cụt hứng, Reiko chỉ vào mặt người quản gia đáng ghét, “Này anh kia, tôi nói đùa mà anh cũng không hùa theo ‘Ồ hay nhỉ’ được sao? Chẳng lẽ tôi đùa nhạt nhẽo thế?”

“Tôi không hề có ý đó. Nhưng để hùa theo ‘Ồ hay nhỉ’ thì…”

Thấy Kageyama có vẻ khó xử, Reiko cũng nguôi ngoai phần nào. Kageyama tiến lên trước, đẩy cửa giúp Reiko.

Bước vào cửa hàng là bước sang một thế giới khác. Từ hệ thống chiếu sáng gián tiếp, luồng ánh sáng êm dịu lan tỏa khắp gian phòng đầy ắp đủ các thể loại mũ.

“Ôi chị Reiko!” Một cô gái trẻ chạy ra chào Reiko.

Cô mặc chiếc áo sơ mi trắng, váy kẻ caro, bên ngoài khoác áo len mỏng màu xanh nhạt, đầu đội mũ len trắng. Cô là Fujisaki Miu, con gái duy nhất của bà chủ cửa hàng.

Vốn là khách hàng quen nên Reiko và Miu – người thừa kế đời thứ hai của cửa hàng – biết nhau từ lâu.

Trông thấy Reiko, Fujisaki Miu nhảy lên đúng ba lần, vui mừng như thể chú thỏ trông thấy mặt trăng1.

“Chị đến đấy à! Lâu rồi chẳng thấy chị đến nên em lo quá. Công việc bận quá hả chị?”

“Ừ, cũng bận. Chẳng có lúc nào để mua sắm. Cứ trung bình một tháng lại xảy ra một vụ giết người ở thành phố Kunitachi.”

Người thản nhiên thốt ra những từ ngữ gây chấn động vừa rồi hiện là điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi.

Reiko chọn công việc ít tiểu thư nhà giàu nào chọn. Tuy nhiên, việc hằng ngày đóng vai một điều tra viên, giấu đi thân phận con gái một nhà tài phiệt mang lại cho cô rất nhiều hứng khởi. Điều duy nhất khiến cô không hài lòng là việc không thể trưng diện khi đi làm.

“Chị cứ xem thoải mái nhé. Đây là ai thế chị?”

Miu nhìn Kageyama đầy cảnh giác. Đây là lần đầu tiên Miu gặp Kageyama. Sau khi được Reiko giới thiệu, hai người cúi đầu chào, sát đến nỗi suýt nữa thì đập trán vào nhau.

Như sực nhớ ra điều gì, Miu chạy vội ra cửa, lật ngược tấm bảng OPEN treo đằng trước. Trong nháy mắt, cửa hàng CLOCHE chuyển sang trạng thái CLOSED. Đang ban ngày nên đây chỉ là đóng cửa tạm thời.

“Em không cần làm thế đâu. Chị ngại lắm.”

“Không sao, không sao.” Miu xua tay. “Mẹ em đang đi lấy hàng, em chỉ trông thay thôi, với lại dù sao thì chị Reiko cũng là con vịt béo nhất, à không, khách hàng tiềm năng nhất của cửa hàng mà!”

“Hả!?” Reiko có cảm giác như vừa nghe tên một loài chim di cư không tồn tại.

Thấy Reiko nhìn mình thắc mắc, con gái bà chủ cửa hàng vội tiếp lời nhằm khỏa lấp sự im lặng.

“Hôm… hôm nay em có rất nhiều loại mũ muốn giới thiệu với chị. Toàn kiểu đẹp, rất hợp với mùa này. Đợi em đi lấy nhé.” Nói xong, Miu đi vào bên trong.

“Fujisaki Miu sợ chạy mất rồi.”

Khi nào cô ta quay lại, mình phải hỏi cho ra nhẽ xem cô ta có ý gì khi gọi mình là con vịt béo.

Quyết tâm là thế nhưng cơn giận của Reiko không kéo dài được lâu. Lý do là những chiếc mũ Miu đem ra đã đánh thức ngay chứng nghiện mua sắm của Reiko.

Ở góc cửa hàng có kê một bộ bàn ghế. Có một chiếc bàn rộng và một chiếc đèn kiểu cổ. Trên bàn bày rất nhiều mũ, từ những chiếc mũ cổ điển duyên dáng cho tới những chiếc mũ thông dụng mới nhất. Ngồi trên ghế sofa, Reiko thở dài, “Thế này thì làm vịt béo cũng đáng….”

Reiko lóa mắt đến nỗi không ý thức được mình vừa nói gì.

Cảm nhận được mối nguy hiểm, Kageyama ghé vào tai Reiko nhắc nhở.

“Thưa tiểu thư, tiểu thư ổn chứ?”

“Hả? Anh không phải lo.”

Reiko rất thích mũ. Thậm chí cô còn cho rằng chỉ có mũ mới đem lại niềm vui cho phụ nữ. Nữ trang, đồ lông thú, túi xách cũng rất hấp dẫn Reiko nhưng thật ngạc nhiên, với cô, chúng chỉ là phụ kiện thông thường. Theo Reiko, những chiếc mũ rộng vành gắn lông chim diệc bạch, mũ hình quả chuông trang trí hoa hồng nhung, mũ nan thắt ruy băng hồng… mới là thứ tạo ra sự khác biệt. Sẽ không ngoa nếu gọi đây là sự tiêu dùng siêu hoang phí. Bởi lẽ ở đất nước này, tuy có chỗ để mua mũ lông chim nhưng lại chẳng có chỗ nào để đội chúng. Sở Cảnh sát Kunitachi lại càng không.

Nhưng Reiko vẫn mua mũ. Tại sao?

Bởi bì người ta bán mũ! Reiko đáp.

Do đó, không phải là vịt béo nhưng với khả năng tư duy hiện đã xuống mức ngang bằng một con vịt, Reiko tóm lấy ngay một chiếc mũ chẳng khác gì con vịt nhìn thấy đống thức ăn.

“Cái này đẹp quá!” Reiko đội thử chiếc mũ nhung có viền đăng ten màu đen lên đầu rồi quay sang hỏi Kageyama, “Anh thấy thế nào? Có hợp với tôi không?”

“Rất đẹp. Rất hợp với tiểu thư. Chiếc mũ làm toát lên vẻ cao quý của tiểu thư.”

“Cái này cũng được chứ?” Reiko đặt câu hỏi tương tự với chiếc mũ phớt có gắn ruy băng xanh.

“Rất hợp với tiểu thư. Sang trọng nhưng cũng không kém phần lộng lẫy.”

“Thế còn cái này?” Một chiếc mũ bê rê màu da lạc đà được làm bằng lông hóa học.

“Rất hợp. Vừa đáng yêu lại vừa thông dụng…”

“Cái này thì sao?” Một chiếc mũ cát két bằng da thuộc màu đen.

“Rất hợp.”

“Còn cái này?” Một chiếc mũ thợ săn kẻ ca rô.

“Rất hợp.”

“Còn cái này?” Một chiếc chao đèn làm bằng vải chưa nhuộm.

“Vâng, tôi cũng thấy hợp.”

“…”

“…”

Reiko im lặng một lúc rồi đưa ra quyết định, “Chị sẽ lấy cái này. Bao nhiêu tiền hả em?”

Miu bối rối nhìn chao đèn Reiko đưa.

“Chị Reiko, cửa hàng em không bán cái này. Vì đây không phải là mũ.”

“Chị biết. Nhưng quản gia của chị bảo cái này – tức cái chao đèn này – hợp với đầu chị. Nghĩa là đầu chị giống cái bóng đèn.”

“Hự.” Kageyama khẽ ho rồi tìm cách thanh minh, “Thưa tiểu thư, ý tôi là… ý tôi là… không, không có gì cả…”

Ngay cả Kageyama cũng không biết thanh minh thế nào trong tình huống này.

Thấy Kageyama cúi gập đầu tạ lỗi, Reiko rộng lượng tha thứ, “Thôi được rồi, chuyện đó để sau…”

Reiko trả chao đèn về chỗ cũ rồi quay sang nhìn Miu với ánh mắt nghiêm nghị,

“Hôm nay chị đến đây không phải để mua mũ. Chị đến là vì muốn hỏi ý kiến em về một vụ án chị đang tham gia. Không biết em có thể giúp chị được không?”

“Em rất sẵn sàng nhưng em có thể giúp chị ư?”

“Tất nhiên. Một vụ án có liên quan đến mũ. Chị sẽ kể chi tiết cho em. May quá, hiện cửa hàng chỉ có mỗi chúng ta…”

Nói xong, như sực nhớ ra điều gì, Reiko lên giọng, “Kageyama, anh không cần nghe đâu. Vì không phải tôi đang hỏi ý kiến anh. Nếu chẳng may có phần nào lọt vào tai thì anh cứ bỏ qua.”

Kageyama gật đầu tỏ ý rằng mình đã hiểu, “Vâng, thưa tiểu thư. Mời hai người tự nhiên. Tôi sẽ giả vờ nghe mà như không nghe.”

Sau khi liếc mắt kiểm tra người quản gia, Reiko bắt đầu kể về vụ án kỳ lạ…

2

Đó là buổi sáng thứ Bảy cách đây hai tuần, tức ngày 3 tháng Mười. Một cô gái được phát hiện tử vong trong tư thế bất thường tại một căn nhà cũ cách ga Yaho, tuyến Nambu, phía Nam thành phố Kunitachi chừng vài phút đi bộ.

Nhận được thông báo, Reiko tới ngay hiện trường.

Căn nhà hai tầng với cửa cuốn che kín gần như toàn bộ tầng 1 trông vừa giống nhà kho lại vừa giống gara ô tô. Nhưng nếu quan sát kỹ sẽ thấy đây không phải là gara. Trên tấm biển hiệu đã vỡ vẫn đọc được dòng Xưởng ô tô Yoneyama, ngoài ra trên cửa cuốn cũng sơn dòng chữ Chuyên sửa chữa ô tô. Đây có vẻ là một xưởng sửa chữa đã đóng cửa.

Giản dị trong bộ vest đen và cặp kính không số gọng đen, Reiko bước vào nhà xưởng bỏ hoang dưới sự hướng dẫn của cảnh sát tuần tra. Có một cánh cửa khác nom như cửa phụ bên cạnh cửa cuốn. Sau cánh cửa là một khoảng không gian lạnh lẽo, trống rỗng với bốn bức tường bê tông. Đống máy móc phế thải xếp ở góc nhà cùng mùi dầu máy dính dưới sàn là dấu tích cho thấy nơi đây từng là một xưởng sửa chữa ô tô.

“Chào tiểu thư.”

Giọng nói vang lên sát bên tai Reiko khiến cô khẽ kêu Á rồi ngoảnh lại, tay lăm lăm cú đấm móc, sẵn sàng giáng thẳng vào mặt đối phương. Suýt nữa thì tiêu. Reiko vội giấu tay ra sau lưng, mỉm cười ngượng nghịu, “Chào thanh tra.”

Không rõ thanh tra Kazamatsuri nghĩ thế nào về nụ cười của Reiko, chỉ biết, anh đáp lại bằng nụ cười tươi hết cỡ.

“Một cô gái chết trong tư thế bất thường tại gara. Tôi có cảm giác đây là vụ giết người.”

“Thưa thanh tra, đây không phải là gara. Đây là xưởng sủa chữa ô tô.”

“Thế hả? Tôi kết luận vội vàng quá. Tại chỗ này giống hệt gara ở tư gia Kazamatsuri. Thật ra, gara nhà tôi rộng gấp đôi thế này cơ, ở đó có ba chiếc Jaguar, hai chiếc Lotus, Benz, BMW, Volvo, Citroen…”

Người đang thao thao bất tuyệt kia là con trai nhà sáng lập hãng ô tô nổi tiếng Kazamatsuri Motors. Gọi cho văn vẻ thì anh ta là một công tử. Reiko bỏ ngoài tai câu chuyện của thanh tra. Bởi gara trong dinh thự nhà Hosho còn rộng gấp ba lần gara anh ta đang tự khoe. Có lý do để không có chiếc Jaguar nào trong đó nhưng chuyện này bàn sau…

Reiko và thanh tra đi lên tầng 2 bằng cầu thang sắt. Lên tới nơi, đập vào mắt hai người là một cảnh tượng không thể nghĩ là có ở một xưởng sửa chữa ô tô bỏ hoang.

Trên tầng 2, sàn nhà cũng được trải bê tông giống như tầng 1. Nhưng tầng 2 lại có một số đồ nội thất như giường, bàn… Có cả một gian bếp, tuy hơi nhỏ ở trong góc. Trần nhà treo chùm đèn không rõ là sạch hay bẩn. Có cả cửa sổ. Rèm cửa màu hồng nên có thể hình dung căn phòng tạp chủng này là của nữ giới.

“Tầng 2 của nhà xưởng bỏ hoang được cải tạo thành nơi ở. Trông cũng sang trọng đấy chứ.”

Tiếc là căn phòng sang trọng này hiện giờ toàn là các gã cảnh sát quê mùa. Ánh đèn flash của đội khám nghiệm nháy liên tục, cảnh sát tuần tra đi lại láo nháo. Reiko và thanh tra Kazamatsuri được dẫn tới một phòng nhỏ cạnh nhà vệ sinh, tức phòng tắm. Nói chính xác thì đây là phòng tắm được xây liền với nhà vệ sinh.

Một không gian đặc biệt, khác hẳn với phòng tắm thường thấy ở các gia đình.

Chính giữa phòng tắm lát gạch men là một bồn tắm sứ trắng hình bầu dục. Nhưng không phải loại bồn tắm bình thường. Một bồn tắm kiểu Âu với chân đỡ hình chữ S được chạm trổ cầu kỳ. Nói cho dễ hiểu thì đây là kiểu bồn tắm các cô đào Marilyn Monroe, Brigitte Bardot trên màn ảnh thường nằm đó và khoe ra cặp chân dài gợi tình từ đám bọt xà phòng. Ngoài các bộ phim Hollywood cổ điển, Reiko chỉ trông thấy kiểu bồn tắm này tại dinh thự Hosho.

Vòi nước mạ vàng rực rỡ. Nắp của lỗ xả nước ở đáy bồn làm bằng cao su màu đen nhưng sợi dây xích nối lại mạ vàng. Vòi hoa sen được thiết kế giống đầu rắn hổ mang. Tất cả đều toát lên vẻ kệch cỡm.

Trong bồn, một cô gái khỏa thân chìm trong nước.

“Chà, có vẻ như cô ta bị chết đuối… Đã xác định được nhân thân chưa?”

Một điều tra viên có mặt tại hiện trường từ trước trả lời câu hỏi của thanh tra.

“Người chết là Kamioka Miki, 26 tuổi. Cô ta đang sống tại đây. Người phát hiện vụ việc là Kubosa Nae, bạn bằng tuổi với Kamioka Miki.”

Thanh tra gật đầu và nhìn vào bồn tắm. Nhưng ánh mắt anh chỉ dừng ở thi thể nạn nhân chừng một giây rồi hướng ngay lên trần nhà. Anh nhìn xuống lần thứ hai nhưng rồi lại quay ngay sang nhìn tường. Lần thứ ba lại là trần nhà. Cứ thế, mắt thanh tra đảo liên hồi trong không gian nhỏ hẹp.

“?” Trước hành động kỳ quặc của cấp trên, Reiko hỏi, “Thanh tra bị làm sao à?”

“Hả?” Thanh tra khịt khịt mũi. “Nhìn chằm chằm vào phụ nữ khỏa thân, lại còn trước mặt cô Hosho nữa, quả thật là…”

“Thanh tra nói gì thế!” Reiko hét lên. “Đừng khiến tôi nghĩ xấu về anh. Anh nhìn qua loa như thế thì sao mà điều tra được. Anh cứ nhìn thoải mái đi, không sao đâu.”

“Cô bảo nhìn thoải mái hả?” Tuy bất ngờ trước câu nói của Reiko nhưng thanh tra trấn tĩnh được ngay, anh bảo, “Được rồi, tôi sẽ làm như cô nói. Nhưng đừng nghĩ xấu về tôi đấy nhé.”

“Vâng!” Bởi tôi nghĩ xấu về anh từ lâu rồi!

Được Reiko đồng ý, thanh tra ghé sát vào thi thể khỏa thân của nạn nhân. Đứng đằng sau, Reiko cũng chăm chú quan sát.

Kamioka Miki chết trong tư thế lưng dựa vào thành bồn, chân thò ra ngoài. Gương mặt không trang điểm nhưng trông vẫn xinh. Mái tóc nhuộm nâu dài chấm vai. Bầu ngực căng tròn. Không thấy có vết thương nào trên làn da trắng ngần của phần cơ thể nhô lên khỏi mặt nước. Cũng không có vết đâm hay đánh vào đầu. Cả vết tích bị siết cổ cũng không.

“Không rõ cô ta chết vì nguyên nhân gì. Tự nhiên chăng?”

Đúng là trông Kamioka Miki như thể bị chết đuối trong bồn tắm.

Vẫn chưa quan sát được nửa dưới của thi thể. Lý do là phần đó đang chìm trong đám bọt màu trắng sữa.

Màu nước và bọt có vẻ là do sữa tắm. Có một gói sữa tắm dùng dở để trong chiếc hộp nhỏ đựng xà phòng và dầu gội. Sau khi kiểm tra, thanh tra Kazamatsuri vươn người, miệng lẩm bẩm, “Giống loại tôi đang dùng…”

“Sữa tắm?”

“Không, bồn tắm. Giống hệt cái trong phòng tắm của tôi.”

Tưởng tượng cảnh thanh tra Kazamatsuri tạo dáng gợi tình trong chiếc bồn tắm đầy bọt có chân đỡ hình chữ S, Reiko thấy rùng cả mình. Sao anh ta có thể nói những chuyện chẳng ăn nhập với hoàn cảnh thế này!

Không mảy may nhận ra thái độ của nhân viên cấp dưới, thanh tra Kazamatsuri xoay người bảo, “Trước mắt, chúng ta sẽ lấy lời khai từ nhân chứng đầu tiên – cô Kubosa Nae.”

Tạm lánh sự ồn ào trên tầng hai, Reiko và thanh tra Kazamatsuri xuống gặp Kubosa Nae ở cổng vào tầng một.

Kubosa Nae mặc quần bò, áo màu xám có mũ, đứng trước các điều tra viên với bộ mặt khá căng thẳng. Trông cô rất nhanh nhẹn với mái tóc ngắn hợp với vóc dáng. Cô là bạn thân học cùng đại học với nạn nhân, cả hai cùng làm tại một quán karaoke sau khi tốt nghiệp.

Khi được hỏi về việc phát hiện ra thi thể, cô kể lại rành rọt.

“Hôm nay, cả tôi và Miki đều không phải đi làm thêm nên có hẹn nhau đi chơi. Tôi hứa sẽ đến đón Miki. Tôi đến đây bằng xe máy lúc 10 giờ sáng.”

Reiko nhớ ra chiếc xe máy dựng trước căn nhà. Hóa ra đó là xe của Kubosa Nae.

“Cửa nhà không khóa. Tôi đi vào, gọi với Miki ở trên tầng hai. Tôi gọi mấy lần nhưng không có tiếng đáp. Tưởng cô ấy đang ngủ, tôi bèn đi lên. Nhưng lên đến nơi thì thấy giường trống trơn. Hình như không có ai ở nhà. Tôi thấy cửa phòng tắm khép hờ, bên trong có sáng đèn. Nghĩ cô ấy đang trong đó nên tôi ngó vào và thấy… đôi chân phụ nữ thò ra khỏi bồn tắm. Ban đầu tôi tưởng Miki trêu tôi, nhưng linh cảm có gì đó là lạ, tôi bèn đi vào. Miki đang chìm trong bồn…”

“Chìm!?” Đứng khoanh tay chăm chú lắng nghe chợt thanh tra Kazamatsuri ngẩng lên hỏi, “Khoan đã. Tư thế của Kamioka Miki trong bồn tắm lúc đó thế nào?”

“Nửa người phía trên của cô ấy ngập chìm trong nước, chân thòi ra ngoài. Sợ quá, tôi xốc cô ấy lên, nhấc đầu cô ấy ra khỏi mặt nước. Nhưng không kịp nữa. Cô ấy đã tắt thở.”

“Vậy tư thế chúng tôi nhìn thấy là sau khi cô đã động vào xác nạn nhân? Lúc cô phát hiện ra thì đầu của Kamioka Miki đang chìm trong nước. Nghĩa là cô ấy bị chết đuối?”

“Vâng, lúc tôi nhìn thấy là như thế. Thỉnh thoảng vẫn có trường hợp chết đuối khi tắm mà.”

“Ừ. Có thể do uống rượu, ngủ gật hoặc đột quỵ. Cô nghĩ sao? Liệu có khả năng Kamioka chết đuối trong bồn tắm không?”

“Chà, tôi không biết nữa. Miki thích rượu nhưng bơi giỏi lắm…”

“Trường hợp này chẳng liên quan đến bơi giỏi hay không.”

Thanh tra Kazamatsuri cắt ngang câu nói lạc đề của Kubosa Nae để chuyển sang câu hỏi khác, “Khi phát hiện thi thể, cô có nhận thấy điều gì bất thường không? Về Kamioka, về phòng tắm hoặc bất cứ thứ gì khác.”

Kubosa Nae cúi đầu suy nghĩ một lát rồi ngẩng lên đáp, “Không biết điều này có can hệ tới cái chết của Miki không nhưng lúc kéo Miki lên khỏi mặt nước, tôi có cảm giác là lượng nước hơi ít…”

“Lượng nước ở đây là lượng nước còn sót lại trong bồn?” Thanh tra Kazamatsuri quay sang xác nhận lại với cấp dưới, “Đúng thế không cô Hosho?”

Reiko đưa ngón tay đẩy gọng kính, nhớ lại cảnh tượng phòng tắm.

“Nghe cô ấy nói vậy tôi cũng thấy lượng nước hơi ít thật. Còn chưa ngập đến ngực. Ít nước như thế thì tắm dễ bị cảm lắm.”

“Ra thế. Nhưng cũng có kiểu tắm chỉ để nước ngập nửa người. Tuy nhiên, dù ít nước thì vẫn có khả năng chết đuối. Ý kiến này cũng đáng để lưu tâm nhưng có vẻ như chẳng liên quan.”

Việc thanh tra Kazamatsuri vội vã khẳng định càng khiến Reiko cảnh giác. Kinh nghiệm cho thấy, trong nhiều vụ án, các tình tiết thanh tra coi trọng thường lại không quan trọng, còn những tình tiết bị thanh tra xem nhẹ lại là chìa khóa dẫn tới lời giải. Đương nhiên, nếu cái chết của Kamioka Miki chỉ là tai nạn thông thường thì chẳng cần mất công đi tìm lời giải.

Nghe vậy, Kubosa Nae hỏi với giọng hy vọng.

“Vậy cái chết của Miki là một tai nạn không may. Phải không anh điều tra viên?”

“Còn quá sớm để đưa ra kết luận. Phải chờ kết quả khám nghiệm và giải phẫu mới biết được nguyên nhân. Trường hợp nếu nguyên nhân do chết đuối thì không loại trừ khả năng ai đó dìm chết cô ấy. Bấy giờ sẽ là vụ án giết người.”

“Giết người…”

“Không phải là không có khả năng này. Giả sử ngôi nhà bị cướp? Hệ thống chống trộm của ngôi nhà được cải tạo từ xưởng sửa xe bỏ hoang này dường như khá lỏng lẻo. Cô nhìn mà xem…”

Thanh tra Kazamatsuri chỉ vào tay nắm ở cửa ra vào tầng một.

“Khóa cửa không phải là loại đặc biệt, dây xích cũng không có. Chỉ cần có chìa khóa phụ là đột nhập được ngay. Hung thủ mở cửa, đàng hoàng bước vào từ cửa chính, đi lên tầng hai, dìm chết Kamioka trong phòng tắm, vơ vét đồ quý giá rồi tẩu thoát. Có thể xảy ra chuyện đó lắm chứ. A, đúng rồi!”

Thanh tra Kazamatsuri đập hai tay vào nhau, “Phiền cô lên lại tầng hai với chúng tôi. Chúng tôi muốn cô kiểm tra xem đồ đạc có bị mất gì không? Tất nhiên là trong phạm vi hiểu biết của cô thôi.”

Kubosa Nae đáp rằng chuyện đó không khó và nhận lời đề nghị của thanh tra.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri dẫn Kubosa Nae lên tầng hai.

Trong lúc Kubosa Nae quan sát căn phòng với vẻ mặt nghiêm nghị, đứng bên cạnh, Reiko cũng chăm chú quan sát không gian sống đặc biệt này.

Một chiếc giường lớn kê sát cửa sổ. Trên giường có bộ quần áo có vẻ như Kamioka đã mặc trước lúc đi tắm. Giữa phòng có một chiếc bàn và hai chiếc ghế theo phong cách cổ điển. Trên bàn có hai cuốn tạp chí. Cả hai đều là tạp chí thời trang dành cho các cô gái. Cạnh tường là giá sách cũ bằng gỗ. Trên giá bày các nhân vật hoạt hình và gấu bông. Băng video, đĩa nhạc xếp gọn ghẽ ở góc phòng. Không thấy có điện thoại hay máy fax. Thời này chỉ cần điện thoại di động là đủ. Nhắc đến mới nhớ không thấy điện thoại di động của nạn nhân đâu. Hình như nạn nhân không có cả máy tính cá nhân.

Reiko đang nghĩ vậy thì ở bên cạnh, thanh tra Kazamatsuri hỏi Kubosa Nae.

“Cô thấy sao? Có gì khác mọi khi không?”

“Tôi không biết nữa. Tôi nghĩ là vẫn như mọi khi.”

Nói xong, Kubosa Nae nhìn về phía bếp.

Cạnh bồn rửa có một bếp ga và một tủ lạnh nhỏ. Có đủ dụng cụ để nấu những món đơn giản. Tuy nhiên, khó mà tưởng tượng được Kamioka Miki hằng ngày nấu ăn tại đây. Bởi ngoài chiếc nồi một quai và ấm đun nước thì không có thêm thứ gì khác. Thay vào đó, một chiếc lò vi sóng được đặt trang trọng trên nóc tủ lạnh.

“Miki không phải người hay nấu ăn. Cô ấy chỉ nấu được mì ăn liền thôi. Hoặc là hâm đồ đông lạnh bằng lò vi sóng.”

Như thể chứng minh cho câu nói của Kubosa Nae, ngăn đá tủ lạnh chứa đầy đồ ăn. Ngược lại, khi mở ngăn lạnh bên dưới, Reiko thốt lên, “Thưa thanh tra! Chỉ có xốt mayonnaise và bơ thực vật!”

Không phải vì bọn trộm đã cuỗm hết thức ăn. Theo giải thích của Kubosa Nae thì ngăn này từ trước vẫn chỉ có xốt mayonnaise và bơ thục vật. Tóm lại, khu vực bếp không có gì khác thường. Đó là theo nhận xét của Kubosa Nae.

“Còn phòng tắm và nhà vệ sinh nữa. Hả!? Cửa phòng gì đây?”

Đằng sau cánh cửa mở sang hai bên là tủ quần áo rộng thênh thang. Loại tủ walk-in-closet, có thể bước hẳn vào bên trong.

Reiko bước vào, thanh tra Kazamatsuri cũng tò mò theo sau, “Chà, nhiều quần áo quá. Dù không nhiều bằng tôi.”

Bỏ ngoài tai câu nói của thanh tra, Reiko tiếp tục quan sát.

Quả thật, trong tủ có rất nhiều quần áo. Thanh treo chật ních áo váy chăng từ đầu nọ sang đầu kia. Không chỉ nhiều về số lượng. Kiểm tra thì thấy phần lớn trong số đó là đồ hiệu được các cô gái ưa chuộng, có những bộ giá không dưới 100.000 yên. Có vẻ như Kamioka là người chi tiêu khá mạnh tay cho phục trang.

Bỗng có một thứ khiến Reiko chú ý. Một chiếc giá cao kê ở góc tủ. Giá có tám ngăn, trông như thể hai chiếc tủ hộp đặt chồng lên nhau. Lạ thay, trái ngược với chiếc tủ chất đầy quần áo, tám ngăn này hoàn toàn trống trơn.

Không biết tám ngăn đựng gì… Nếu là giày và nữ trang thì đã có ngăn khác…

“Ơ!?” Chợt có tiếng kêu khe khẽ. Reiko ngoảnh lại thì thấy Kubosa Nae đứng sau mình tự bao giờ, nhìn ngăn tủ với ánh mắt bàng hoàng.

“Lạ nhỉ… Đây là giá để mũ…”

Mũ!? Reiko và thanh tra Kazamatsuri quay sang nhìn nhau. Trong lúc hai người đang nhìn nhau vì ngạc nhiên thì Kubusa Nae chỉ vào ngăn tủ, hét lên, “Lạ quá… lạ quá… Không có mũ ở đây. Miki rất thích mũ, bình thường giá này đựng rất nhiều mũ. Nhưng giờ tất cả đã biến mất!”

3

Kể tới đoạn cái chết bất thường của Kamioka Miki bất ngờ biến thành vụ trộm mũ, Reiko dừng lại nhìn con gái bà chủ cửa hàng. Đáp lại cái nhìn như muốn hỏi “Em nghĩ sao?”, một nụ cười thích thú hiện lên trên gương mặt ngây thơ của Fujisaki Miu, “Anh chàng thanh tra tên Kazamatsuri hấp dẫn nhỉ. Chị Reiko, lần sau chị nhất định phải dẫn anh ấy tới đây nhé.”

“Hả?” Phản ứng của Miu khiến Reiko bất ngờ. “Em quan tâm tới anh ta à!?”

“Tất nhiên rồi. Còn gì bằng một công tử con nhà giàu nông nổi, thích phô trương chứ. Chắc chắn anh ta sẽ là con vịt béo hơn cả chị Reiko!”

“Hóa ra ý em là thế…”

Chị chẳng quan tâm. Nhưng Miu này, em vừa dùng từ con vịt béo à? Có phải em vừa bảo con vịt béo hơn cả Reiko! không? Tuy bực nhưng Reiko không thể không ngạc nhiên trước tài bán hàng điêu luyện của Miu. Thật bó tay với con bé này. Đến mình cũng phải ngả mũ kính phục nó.

“Được thôi. Gì chứ thanh tra Kazamatsuri chị có thể giới thiệu với em bất cứ lúc nào, em cứ thoải mái biến anh ta thành vịt béo. Nhưng chuyện đó để sau…” Reiko quay trở lại chủ đề chính, “Chuyện về những cái mũ, cái mũ!”

“Số mũ cất trong tủ của cô gái biến mất. Ngoài ra còn thứ gì bị mất nữa không ạ?”

“Em hỏi hay lắm, Miu. Có. Điện thoại di động và máy tính xách tay. Ai đó đã lấy đi. Mục đích là để ém nhẹm những thông tin bất lợi.”

“Vậy cái chết của cô gái không phải là tai nạn khi đang tắm. Đây là một vụ giết người?”

“Ừ. Kết quả khám nghiệm và giải phẫu cho thấy Kamioka Miki chết do ngạt nước trong bồn tắm. Thời điểm tử vong là khoảng 1 giờ sáng. Nhưng đây không phải là tai nạn ngoài ý muốn. Bởi ở chân của nạn nhân, đặc biệt là phần bắp chân có dấu vết của bạo lực. Nhiều khả năng trong lúc Kamioka Miki đang tắm, ai đó đã tóm chân cô ấy rồi dốc ngược đầu vào bồn. Vì không thể chống cự nên cô ấy đã chết. Cách làm này tuy tốn sức nhưng ai cũng có thể làm được. Lại không mất thời gian. Nhưng hiện vẫn chưa rõ mối liên hệ giữa kẻ sát nhân và hành động ăn trộm mũ.”

“Không phải là vụ giết người cướp của như thanh tra nói à?”

“Nếu là tiền mặt hay nữ trang thì có thể, nhưng đây lại là mũ. Em nghĩ là có kẻ thích mũ tới mức giết người để cướp mũ ư?”

“À vâng. Chẳng hạn chị Reiko cũng thích mũ nhưng lại đang là điều tra viên…”

Hả? Ý em là sao? Nếu không phải điều tra viên thì chị có thể là đối tượng bị tình nghi?

Bị Reiko lườm, Miu cười hề hề lấp liếm.

“Những chiếc mũ bị mất là loại gì?”

“Không rõ nữa. Kubosa Nae chưa bao giờ xem bên trong tủ. Khi đến nhà Kamioka Miki chơi, cô ấy chỉ biết là trong tủ có mũ thôi. Cô ấy không biết chính xác số lượng cũng như kiểu dáng. Căn cứ vào số ngăn thì có lẽ là tám chiếc.”

“Có đúng kẻ sát nhân đã lấy mũ đi không? Biết đâu người làm việc này lại chính là chủ nhân? Cô ấy đem tất cả đi cầm đồ chẳng hạn.”

“Đúng là không thể loại trừ khả năng này. Hồi đầu thanh tra Kazamatsuri cũng khăng khăng rằng số mũ bị mất là chìa khóa của vụ án, nhưng gần đây, anh ấy quay sang bảo chị là đến giờ mà cô vẫn còn quan tâm tới số mũ đó sao.”

“Nghe chị kể thì có vẻ như câu chuyện sắp đi vào ngõ cụt.”

“Thế nên hôm nay chị mới phải tìm đến Miu – chuyên gia về mũ.”

Đương nhiên Reiko chỉ nói vậy thôi. Thực chất câu chuyện Reiko kể là dành cho Kageyama. Trong khi đó, Kageyama vẫn giữ nguyên bộ mặt thản nhiên. Mất hết kiên nhẫn, Reiko đành phải hỏi Kageyama, “Chắc anh cũng nghe được phần nào câu chuyện của tôi. Anh nghĩ sao? Có điều gì khiến anh lưu tâm không? Nếu có thì cứ nói nhé.”

Không hề đắn đo, Kageyama đáp luôn, “Có hai điều. Thứ nhất, tất cả mũ của nạn nhân bị mất hay chỉ số mũ cất trong tủ?”

“Không phải tất cả. Trong góc tủ vẫn còn những chiếc mũ khác. Chúng được cất trong thùng các tông. Hình như hung thủ chỉ lấy những chiếc mũ dễ nhìn thấy thôi.”

“Những chiếc mũ còn lại thuộc loại gì, có đặc điểm thế nào?”

“Tôi không thể liệt kê hết ra đây được.” Reiko nhớ lại. “Hơn một nửa trong số đó là loại mũ thông thường. Mũ nhung màu đỏ đun, mũ cát két làm bằng lông hóa học màu nâu, mũ lưỡi trai da thuộc màu đen, mũ bê rê trắng, mũ quả chuông vải denim, mũ…”

“Đủ rồi thưa tiểu thư.” Kageyama ngắt lời Reiko.

“Đủ rồi? Anh phát hiện được điều gì à?”

Trong khi Reiko nóng lòng muốn biết câu trả lời thì Kageyama lại chuyển sang điểm nghi vấn thứ hai.

“Nạn nhân Kamioka Miki sống bằng gì? Qua những gì tiểu thư kể thì có thể thấy tuy không đến mức xa hoa nhưng cuộc sống của cô ấy cũng tương đối đầy đủ. Một căn hộ trên tầng hai của xưởng sửa xe cũ, bồn tắm có chân đỡ hình chữ S, một tủ quần áo hàng hiệu. Chưa kể còn có cả một bộ sưu tập mũ. Chắc chắn lương làm thêm tại quán karaoke không đủ trang trải cho những thứ như thế. Phải có người đàn ông đứng sau hỗ trợ cho Kamioka Miki.”

Kageyama thật tinh tường. Reiko khẳng định lời nhận xét của Kageyama.

“Anh thắc mắc rất đúng. Qua tìm hiểu, chúng tôi phát hiện ra có ba người đàn ông hẹn hò với Kamioka Miki. Xem chừng cuộc sống có phần xa xỉ của cô ấy là do họ hỗ trợ.”

“Những nghi can nặng ký.”

Reiko gật đầu và bắt đầu kể về ba người đàn ông.

4

Trong vòng ba ngày kể từ khi vụ việc được phát hiện Hosho Reiko và thanh tra Kazamatsuri lần lượt tới gặp ba nhân vật quan trọng.

Buổi chiều hôm xảy ra vụ việc, tức thứ Bảy ngày 3 tháng Mười, hai người đi bằng xe cảnh sát tới khu đô thị mới gần ga Shinkodaira, tuyến Musashino. Reiko và thanh tra Kazamatsuri xuống xe, đứng trước một ngôi nhà mới xây. Ngôi nhà khá khang trang, có cả gara và khoảng sân rộng.

Bảng tên ở cổng ghi, Yoneyama Shoichi.

Yoneyama Shoichi – giám đốc xưởng ô tô Yoneyama, chuyên đại tu và sửa chữa xe ô tô. Nói cách khác, ông là chủ sở hữu trên giấy tờ nhà xưởng bỏ hoang – tức hiện trường vụ giết người.

Vài năm trước, ông xây một xưởng mới ở Shinkodaira nên đã đóng cửa xưởng ở Kunitachi.

“Ông Yoneyama đã cải tạo tầng hai nhà xưởng cũ để cho người tình trẻ sinh sống. Bằng đặc quyền của một giám đốc.”

“Thưa thanh tra, chẳng có căn cứ gì để kết luận cô ấy là người tình của ông Yoneyama cả. Mà thanh tra bảo đặc quyền của một giám đốc nghĩa là sao?”

Dù sao thì mối quan hệ giữa hai người cũng là điểm cần phải lưu tâm. Reiko nghĩ vậy và nhấn chuông cửa.

Người mở cửa – Yoneyama Shoichi – là một người đàn ông cường tráng, ước chừng 50 tuổi. Cặp kính gọng đen được cài lên mái đầu đã thưa tóc. Làn da rám nắng có vài nếp nhăn.

Khi các điều tra viên trình bày mục đích cuộc viếng thăm, dường như đã lường trước sự việc, ông bảo, “Tôi đã nghe về vụ án. Tôi biết trước sau gì anh chị cũng tới.”

Yoneyama mời hai điều tra viên vào phòng khách. Ngồi đối diện với nghi can tại phòng khách, thanh tra tự hào giới thiệu, “Tôi là Kazamatsuri thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi.”

Nét mặt Yoneyama thay đổi ngay tức thì, “Kazamatsuri? Họ này hiếm đấy. Không biết có liên quan tới hãng xe Kazamatsuri Motors không.”

“Ồ, làm gì có chuyện. Tôi vẫn thường bị hỏi có phải là quý tử của gia đình đó không đấy.” Thanh tra cười sảng khoái rồi hỏi tiếp, “Giả sử có liên quan thì sao?”

“Thì tôi muốn gửi thư cảm ơn. Trong số xe được đem đến xưởng tôi sửa chữa, xe của hãng Kazamatsuri Motors chiếm số lượng nhiều nhất.”

Hóa ra hãng Kazamatsuri Motors sản xuất ra nhiều xe hay hỏng, góp phần tăng lợi nhuận cho xưởng sửa chữa.

Suýt nữa Reiko đập tay vào đầu gối và phá lên cười, trong khi ở bên cạnh, mặt thanh tra Kazamatsuri cứ đỏ dần lên. Đúng lúc cơn tức của Kazamatsuri sắp lên đến đỉnh điểm, Yoneyama nói tiếp, “Nhưng cá nhân tôi lại thích hãng Kazamatsuri Motors. Tôi cũng đang có một chiếc. Dù thỉnh thoảng nó lại bị hỏng. Nhưng thế cũng hay. Ồ, anh điều tra viên làm sao thế kia? Trông anh không được khỏe.”

“Không, không có gì.” Thanh tra lấy khăn lau mồ hôi. “Chỉ là tôi không biết làm sao để kiểm soát cảm xúc… Cô Hosho, nhờ cô nhé.”

“Vâng, thưa thanh tra.”

Reiko đẩy gọng kính trước khi bắn mũi tên đầu tiên, “Trước hết, tôi muốn biết lý do cô Kamioka Miki tới sống ở tầng hai xưởng xe cũ của ông ở Kunitachi.”

“Cô ấy là cháu của một người trước đây đã giúp đỡ tôi. Cách đây ba năm, cô ấy mâu thuẫn với chủ nhà trọ nên bị đuổi khỏi nhà. Thấy cô ấy gặp khó khăn nên tôi cho cô ấy mượn tạm tầng hai của nhà xưởng. Coi như cho cô ấy chỗ tá túc tạm thời trước khi tìm được chỗ mới. Không ngờ cô ấy thấy thích quá nên quyết định sống tại đó luôn.”

“Hình như nhà xưởng được cải tạo khá nhiều cho tiện sinh hoạt.”

“Tôi phải làm vậy vì cô ấy là cháu gái ân nhân của tôi. Cũng không tốn kém lắm đâu. Phòng tắm và nhà vệ sinh được cải tạo từ những thứ có sẵn. Anh chị nghi ngờ điều gì à?”

“Ồ không, chúng tôi chỉ băn khoăn không biết gia đình ông có bằng lòng không. Chẳng hạn như bà nhà…”

“Cả gia đình tôi đều biết việc cô ấy sống ở tầng hai của nhà xưởng. Cô ấy trả tiền nhà rất đầy đủ. Ai biết có ngày lại xảy ra chuyện chứ…”

Khóe mắt Yoneyama Shoichi ngân ngấn nước sau cặp kính gọng đen, ông sụt sịt. Reiko không rõ ông đang buồn thật hay chỉ là diễn.

Reiko hỏi tiếp về bằng chứng ngoại phạm lúc 1 giờ sáng.

“Giờ đó tôi đang ngủ như chết ở trên giường. Tôi và vợ ngủ riêng nên không có ai làm chứng đâu. Anh chị đang nghi ngờ tôi? Anh chị nhầm rồi. Quan hệ của tôi và cô ấy chỉ đơn thuần là chủ nhà và người thuê nhà thôi.”

Ngồi im lặng suốt từ ban nãy, đột nhiên thanh tra Kazamatsuri đặt câu hỏi, có vẻ như anh đã trấn tĩnh lại, “Ông Yoneyama, số mũ nạn nhân cất trong tủ quần áo đã biến mất. Ông có manh mối gì không?”

“Mũ!? Chà, manh mối ư. Chắc là hành động rồ dại của một kẻ nghiện mũ nào đó. Tôi không nhớ là đã từng trông thấy cô ấy đội mũ.”

Trước câu trả lời rành rọt của Yoneyama Shoichi, thanh tra Kazamatsuri không đưa ra bình luận gì.

Sáng hôm sau, tức Chủ nhật, ngày 4 tháng Mười, Reiko và thanh tra Kazamatsuri lái xe đến thành phố Fuchu – thành phố lân cận Kunitachi để gặp người đàn ông tên Yasuda Takahiko.

Cái tên Yasuda Takahiko được liệt vào danh sách điều tra bắt nguồn từ lời khai của Kubosa Nae. Theo lời Kubosa Nae thì Kamioka Miki bị một kẻ bám đuôi tên Yasuda Takahiko theo đuổi, ‘Cô ấy cảm thấy tính mạng bị đe dọa.’ Khi được hỏi tại sao lại biết đầy đủ họ tên của kẻ bám đuôi thì Kubosa Nae nói anh ta là người yêu cũ của Kamioka Miki.

“Người yêu cũ trở thành kẻ bám đuôi, cuối cùng là kẻ giết người. Hoàn toàn có khả năng đó. Lần này chúng ta trúng đích rồi.”

Tới nơi, thanh tra Kazamatsuri hớn hở bước xuống xe. Reiko theo sau.

Yasuda Takahiko, 30 tuổi, hiện làm việc tại một công ty in ấn trong vùng. Là nhân viên công ty nhưng anh ta lại sống trong khu nhà gỗ – khu dành cho các sinh viên nghèo – ở gần nhà tù Fuchu. Thanh tra Kazamatsuri gõ vào cánh cửa làm bằng gỗ dán, một giọng đàn ông uể oải vọng ra, “Vâng, ai đấy…”

Xuất hiện sau cánh cửa là một người đàn ông ốm yếu, râu ria lởm chởm. Dù biết chắc đây là người cần tìm nhưng thanh tra Kazamatsuri vẫn giơ ra thẻ cảnh sát,

“Chúng tôi thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi. Anh là Yasuda Takahiko?”

Người đàn ông gí sát mặt vào chiếc thẻ, mắt chớp chớp. Anh ta nói, ‘Tôi xin phép,’ rồi quay vào nhà. Vài phút sau, anh ta quay lại, mắt cứ hấp háy liên tục và trả lời câu hỏi của thanh tra, “Vâng, tôi là Yasuda Takahiko. Tôi hiểu rồi, về chuyện của Kamioka Miki phải không? Cô ấy bị sát hại. Tôi đã xem bản tin hôm qua. Tôi chẳng ngạc nhiên đâu. Trước sau gì thì chuyện đó cũng xảy ra thôi.”

“Ý anh là sao? Nhưng khoan, tôi muốn hỏi về mối quan hệ của anh với cô Kamioka trước. Kamioka làm thêm tại quán karaoke, anh là kẻ bám đuôi cô ấy… Phải không?”

“Không đúng!” Yasuda phản bác. “Tôi là người yêu cũ của Kamioka Miki. Tính tới mùa xuân năm nay thì tôi và cô ấy yêu nhau được hai năm. Tôi yêu cô ấy từ cái nhìn đầu tiên, mất bao nhiêu công theo đuổi tôi mới được cô ấy nhận lời. Suốt hai năm yêu nhau, tôi đã cho cô ấy tất cả những gì mình có. Hơn một nửa tiền lương để hẹn hò. Hơn một nửa tiền thưởng để mua quà. Toàn bộ tiền tiết kiệm để đi du lịch nước ngoài. Chưa kể còn bán luôn cả xe ô tô nữa… Để rồi cô ấy bỏ tôi. Tôi không bao giờ quên lời cô ấy nói lúc chia tay, ‘Em ghét đàn ông không có xe ô tô!’”

“… Thế à?” Thanh tra Kazamatsuri nhìn Yasuda đầy thông cảm. “Một câu chuyện thật thương tâm. Hẳn là anh hối hận lắm?”

“Tất nhiên. Giá mà tôi không chỉ bán mỗi ô tô…”

Hóa ra anh hối hận vì việc đó!? Reiko thở dài quay sang nhìn thanh tra Kazamatsuri. Cứ đà này thì Yasuda Takahiko sẽ còn bị các cô gái cho ăn quả lừa dài dài.

“Nhưng anh chị hãy tin tôi. Tôi không giết cô ấy. Việc bám đuôi cũng là hiểu lầm. Đúng là có thời gian tôi đi theo cô ấy. Nhưng là vì tôi muốn cảnh báo cô ấy. Nếu còn tiếp tục sống như vậy, sau này cô ấy sẽ bị đày xuống địa ngục. Thực tế thì chuyện đó đã xảy ra rồi.”

Đúng thế. Nhưng chẳng phải chính anh đã đẩy cô ấy xuống địa ngục sao? Sự nghi ngờ của Reiko dành cho Yasuda Takahiko tăng lên.

Khi được hỏi về bằng chứng ngoại phạm, đúng như dự đoán, Yasuda không có. Thời điểm xảy ra án mạng, anh ta ở nhà một mình. Chuyện này dễ hiểu thôi. Nếu một người đàn ông độc thân khăng khăng cho rằng mình có bằng chứng ngoại phạm vào lúc 1 giờ sáng thì mới là đáng nghi.

“Nhân tiện cho tôi hỏi.” Thanh tra Kazamatsuri chuyển sang vấn đề mấu chốt. “Số mũ nạn nhân cất trong tủ đã biến mất. Anh có manh mối gì không?” 

“Nếu là mũ thì phần lớn là do cô ấy đòi tôi mua tặng. Có những chiếc trông lạ lắm, chẳng biết sẽ đội vào lúc nào. Nhưng tôi không nghĩ ra được lý do phải giết cô ấy để cướp mũ. Chắc chỉ là hiện trường giả để đánh lạc hướng điều tra thôi.”

“Tuy nhiên…” Yasuda Takahiko hạ giọng trước khi tiết lộ cho thanh tra Kazamatsuri một thông tin hay ho, “Tôi có một nghi can nặng ký.”

Hôm sau, tức thứ Hai, ngày 5 tháng Mười, Reiko và thanh tra Kazamatsuri tới một trường đại học ở ngoại ô thành phố Kunitachi. Ngôi trường không mấy tiếng tăm với mức điểm chuẩn làng nhàng này là nơi Kamioka Miki từng theo học.

Nghi can nặng ký mà Yasuda Takahiko tiết lộ là một giáo sư đang giảng dạy tại đây. Ông ta tên Masubuchi Shinji, hiện là giáo sư khoa Văn. Theo thông tin Yasuda Takahiko cung cấp thì ông Masubuchi Shinji đã có gia đình nhưng quan hệ khá thân thiết với Kamioka Miki. Nói cách khác, sau khi vét sạch túi của Yasuda, Kamioka Miki xem anh ta như món đồ hết hạn và tìm đến vị giáo sư… Ít nhất thì Yasuda nghĩ như thế.

“Nhưng thưa thanh tra,” ngồi cạnh thanh tra Kazamatsuri trong chiếc xe cảnh sát được ngụy trang, Reiko hỏi, “liệu có tin được lời Yasuda không? Nhỡ đâu đây chỉ là đòn trả thù của anh chàng bị người yêu đá?”

“Cũng có thể. Nhưng việc Kamioka Miki vứt bỏ Yasuda để tìm tới ‘cái ví mới’ là có thật. Chẳng phải giáo sư đại học là một sự lựa chọn hoàn hảo sao. Xem kìa…”

Ngồi ở ghế lái, thanh tra chỉ tay qua lớp kính phía trước. “Ông ta xuất hiện rồi.”

Nhìn theo hướng thanh tra chỉ thì thấy một người đàn ông đang đi về phía chiếc xe Benz. Ông ta chừng 60 tuổi, mái tóc trắng muốt cùng cặp kính gọng bạc toát lên vẻ trí thức. Ông ta là Masubuchi Shinji.

Reiko và thanh tra xuống xe, vội vàng chạy tới chỗ nghi can.

“Giáo sư Masubuchi?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi ngay khi đặt chân đến trước mũi xe Benz. “Chúng tôi thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi.”

Masubuchi giật mình. Tiếp đến, ông ta nổi sung lên, quát hai nhân viên điều tra.

“Sao tự nhiên anh chị lại đến đây! Đây là trường học! Anh chị phải suy nghĩ một chút chứ!”

“Xin giáo sư thứ lỗi.” Thanh tra cúi đầu tạ lỗi rồi khẽ mỉm cười. “Lẽ ra chúng tôi nên tới thẳng nhà giáo sư – với sự hiện diện của vợ giáo sư chăng?”

“Không! Ở đây được rồi! Chỉ có chỗ này thôi! Chúng ta sẽ nói chuyện ngay tại đây!”

Có lẽ thấy mình nổi nóng như vậy là không phải nên Masubuchi dùng tay đẩy gọng kính, bảo, “Suy cho cùng thì trường đại học là nơi tốt nhất để bình tĩnh nói chuyện.”

Không đợi điều tra viên đặt câu hỏi, ông ta bắt đầu luôn, “Tôi biết lý do anh chị đến đây. Chuyện về Kamioka Miki phải không? Cô ấy là sinh viên của tôi. Nghe nói cô ấy vừa bị giết. Thật đáng tiếc. Nhưng tôi chẳng có gì để nói cả. Tôi không gặp lại cô ấy kể từ khi cô ấy tốt nghiệp.”

“Ông nói dối.” Thanh tra tuyên bố. “Nhà ông cách nhà cô ấy có năm phút đi bộ. Dù cô ấy đã tốt nghiệp thì hai người vẫn có cơ hội để gặp nhau.”

“Đúng là chúng tôi có gặp nhau nhiều lần ngoài đường. Nhưng ý tôi là cơ hội gặp và nói chuyện cơ.”

“Chuyện đó cũng là nói dối. Một kẻ bám đuôi Kamioka Miki đã nhìn thấy hai người khoác tay nhau đi trên phố.”

“Hả!” Giáo sư Masubuchi không kiềm chế được cơn giận dữ. “Anh tin lời tôi hay kẻ bám đuôi?”

“Đương nhiên là giáo sư.” Thanh tra Kazamatsuri đáp, lông mày không hề nhúc nhích, anh chuyển sang chủ đề chính. “Vào lúc 1 giờ sáng ngày 3 tháng Mười, giáo sư ở đâu, làm gì?”

“Anh kiểm tra bằng chứng ngoại phạm hả? 1 giờ sáng ngày 3 tháng Mười, tức là đêm thứ Sáu phải không? Tôi ở nhà. Tôi làm việc trong thư phòng. Không có ai làm chứng cho tôi đâu. Bởi phải đợi mọi người trong nhà đi ngủ hết tôi mới tập trung làm việc được.”

Vậy là không có bằng chứng ngoại phạm. Điểm này thì giáo sư cũng giống với Yoneyama Shoichi và Yasuda Takahiko. Có vẻ như trong vụ này, bằng chứng ngoại phạm không phải là chìa khóa để tìm ra sự thật.

Vậy chìa khóa trong vụ này là gì? Là những chiếc mũ?

Reiko đặt câu hỏi về những chiếc mũ biến mất.

“Mũ ư!? Tôi không biết. Tôi đã bảo là không có quan hệ gì với Kamioka rồi mà. Làm sao tôi biết được trong tủ quần áo của cô ấy có gì. Đó là tất cả những gì anh chị muốn hỏi phải không? Tôi xin phép nhé.”

Masubuchi Shinji đơn phương chấm dứt cuộc trò chuyện. Tưởng ông ta sẽ lên chiếc xe Benz, nhưng không, ông ta leo lên chiếc xe hạng trung đỗ bên cạnh rồi rồ ga phóng đi.

5

Reiko kết thúc câu chuyện vụ án liên quan tới mũ.

Ba người đàn ông xuất hiện trong câu chuyện của Reiko được Fujisaki Miu tóm lược như sau:

“Người thứ nhất là Yoneyama Shoichi – chủ nhà mà như nhân tình. Người thứ hai là Yasuda Takahiko – người yêu cũ mà như kẻ bám đuôi. Người thứ ba là Masubuchi Shinji – nhân tình mà như hung thủ. Hừm, cả ba đều đáng ngờ nhưng biết ai mới là hung thủ đây!”

“Em cho rằng người thứ ba là hung thủ nên mới gọi ông ta như thế chứ!”

Reiko ngạc nhiên nhìn Miu. Miu khẽ ho một tiếng rồi chậm rãi nói, “Em nắm qua được tình hình rồi. Liệu em có thể nêu ra ý kiến của mình không?”

“Ừ… em có ý kiến gì hả Miu?”

“Vâng. Em không phải điều tra viên, cũng chẳng phải thám tử hay hậu duệ gì của thám tử nên em không thể tuyên bố ‘nhân danh Jitchan1’ được. Nhưng là con gái bà chủ cửa hàng mũ, em xin có ý kiến về những chiếc mũ. Lời gợi ý nằm ngay trong câu chuyện của chị Reiko thôi. Đợi em chút nhé.”

Miu đứng dậy, lách qua các giá mũ để đi vào phía trong cửa hàng. Lát sau, cô quay ra, giơ cho Reiko xem một chiếc mũ mới tinh. Gọi là mới nhưng không phải hàng mùa thu. Một chiếc mũ cổ điển với thiết kế đã có từ 200 năm trước.

Chiếc mũ có thiết kế đặc trưng với thành mũ cao phần đỉnh hõm xuống. Vành tròn hai bên gập ngược lên. Một chiếc mũ dành cho những kẻ viễn chinh thô ráp, gai góc được làm bằng vải cứng.

Nói cách khác, đây là một chiếc mũ cao bồi miền Tây.

John Wayne, Henry Fonda trong các phim miền Tây ngày xưa, hoặc Stan Hansen trong phim Võ sĩ trước khi lên võ đài vẫn thường đội kiểu mũ này.

Nhưng sao Miu lại mang chiếc mũ ra đây?

Thấy Reiko nhìn mình thắc mắc, Miu khẽ ho một tiếng, làm ra vẻ trịnh trọng rồi cất giọng uyên bác, “Xin phép chị Reiko. Mũ nói chung không chỉ có công dụng che nắng hay bảo vệ đầu. Các quý bà đội mũ gắn lông chim để tăng vẻ sang trọng. Mũ cảnh sát tượng trưng cho quyền lực. Còn với loại mũ cao bồi này, ngoài việc đội lên đầu, nó còn có công dụng khác. Chẳng hạn, vành mũ được dùng làm quạt khi trời nóng. Hoặc quạt khi nhóm lửa. Khi ngửa ra, chiếc mũ trở thành vật đựng được nhiều đồ khó cầm như trứng, đồng xu. Nhưng chị Reiko có biết ưu điểm lớn nhất của chiếc mũ cao bồi này là gì không?”

“Hả!? Tự nhiên em hỏi chị thế thì…”

Reiko lúng túng chưa biết trả lời sao thì ở bên cạnh, một giọng nói nhẹ nhàng cất lên như muốn trả lời thay cô, “Để múc nước.”

Là Kageyama. Thì ra, sau khi ngồi giả vờ không nghe suốt từ nãy, cuối cùng anh ta đã muốn tham gia.

“Như tiểu thư đã biết, chiếc mũ cao bồi này còn có một tên gọi khác là mũ 10-gallon. Gallon là đơn vị đo thể tích, một gallon tương đương tới 3,8 lít. 10 gallon sẽ bằng 38 lít. Nghĩa là mũ 10-gallon có thể múc được ngần ấy lít nước. Một chiếc mũ vừa sâu vừa chắc chắn.”

“Ồ thế hả. Cho chị xem nào.”

Reiko đón chiếc mũ từ tay Miu để đội thử lên đầu. Thật ngạc nhiên là chiếc mũ vừa khít đầu Reiko, đội lên trông cũng không đến nỗi nào. Reiko đi ra chiếc gương lớn treo trên tường để ngắm thử, cô tiểu thư con nhà giàu bỗng biến thành một cô gái cao bồi miền Tây. Hứng chí, Reiko quay hết bên này đến bên kia, giơ tay phải lên bắt chước động tác cầm súng lục, nhằm thẳng vào hình mình phản chiếu trong gương.

“Pằng!”

Hình ảnh cô con gái bà chủ cửa hàng mũ phản chiếu trong gương vội ôm bên ngục trái, khẽ rên lên, “Tuyệt vời, chị Reiko! Sắc đẹp và lòng quả cảm của chị đã làm tan vỡ trái tim của Fujisaki Miu này rồi…”

“Em thấy mũ này hợp với chị không!? Ha ha, không ngờ lại hợp thế…”

Reiko đang cười sảng khoái thì Kageyama ra hiệu nhằm ngăn chặn hành vi mua sắm bất thường.

“Xin tiểu thư hãy tỉnh táo. Đây là mũ của cảnh sát trưởng. Không phải mũ của quý cô.”

“Tôi biết rồi. Tôi chỉ đội chơi thôi mà.” Reiko ngượng ngùng bỏ chiếc mũ cảnh sát trưởng xuống, quay lại chủ đề chính. “Vậy mũ cao bồi thì sao? Có liên quan gì với vụ giết người trong phòng tắm… Phòng tắm!?”

Reiko giật mình. Mũ cao bồi có công dụng múc nước…

“Tôi hiểu rồi. Hiện trường vụ án là phòng tắm. Thi thể nạn nhân chìm trong bồn. Lượng nước trong bồn còn rất ít. Có ai đó đã múc nước từ bồn tắm ra? Nói vậy mới nhớ là trong phòng tắm kiểu Âu đó không có bồn rửa mặt hay xô chậu gì.”

“Vâng!” Miu gật đầu tâm đắc. “Sau khi sát hại Kamioka Miki, có lý do gì đó khiến hung thủ buộc phải múc nước ra khỏi bồn tắm. Nhưng trong nhà tắm không có dụng cụ thích hợp. Hung thủ chợt nhìn thấy có mũ cất trong tủ quần áo. Em không biết trong tủ có chiếc mũ cao bồi nào không, nhưng chỉ cần tìm được chiếc mũ nào sâu, may bằng vải dày là được.”

“Ừ. Quá thích hợp cho việc múc nước.”

“Múc xong, chiếc mũ sẽ bị ướt. Hung thủ buộc phải đem chiếc mũ ra khỏi hiện trường. Nhưng trong tủ cất rất nhiều mũ, nếu chỉ lấy đi một chiếc sẽ lộ ngay. Chính vì thế mà hung thủ buộc phải lấy hết cả mũ đi.”

“Nghe cũng hợp lý đấy. Em giỏi quá Miu à. Anh Kageyama cũng nghĩ như vậy chứ?”

Nhưng thật bất ngờ, Kageyama cụp mắt xuống bày tỏ sự tiếc nuối.

“Rất tiếc. Tôi không thể đồng tình với suy luận này. Nếu để múc nước thì thứ đầu tiên đập vào mắt hung thủ không thể là số mũ cất trong tủ quần áo. Nồi hay ấm đun nước ở bếp là thứ dễ nhìn thấy và tiện dụng hơn nhiều. Cần gì phải dùng tới mũ.”

“Ừ nhỉ. Ý kiến của anh có vẻ hợp lý hơn.” Reiko chỉ còn biết tán thành. “Với lại tôi chưa tìm ra lý do buộc hung thủ phải múc nước ra khỏi bồn. Có lẽ khó mà tìm được mối liên kết giữa mũ và việc giết người trong bồn tắm.”

“Vậy sao những chiếc mũ lại biến mất? Cuối cùng câu chuyện lại quay về vạch xuất phát à?”

Miu chán nản. Nhưng Kageyama lắc đầu.

“Không, câu chuyện không quay về vạch xuất phát. Ý kiến của cô Miu về công dụng đặc biệt của chiếc mũ rất đáng lưu tâm. Chưa kể suy luận của cô về lý do tại sao toàn bộ số mũ trong tủ bị mất cũng rất xuất sắc.”

“Hừm.” Reiko không giấu được vẻ khó chịu trước những lời dịu dàng bất thường của Kageyama. “Hừm. Tôi cứ tưởng anh sẽ bảo suy luận của Miu là ‘ngốc nghếch’ cơ, hóa ra anh lại khen ‘xuất sắc’. Hừm.”

“Ồ, tôi không có ý đó…” Kageyama bối rối trước đòn công kích của Reiko.

“Thôi được rồi. Nãy giờ nghe anh nói thì có vẻ như anh đã biết chân tướng của vụ việc. Mau nói cho chúng tôi biết suy nghĩ của anh đi.”

“Vâng.” Kageyama lễ phép cúi đầu, thở phào như vừa trút được gánh nặng.

6

Kageyama bắt đầu nói lên suy nghĩ của mình cho Reiko và Miu nghe.

“Những chiếc mũ trong tủ bị mất. Chúng ta không biết chính xác chủng loại và màu sắc của chúng. Tiểu thư đã kể vậy. Nhưng thùng các tông xếp trong tủ lại có mũ nhung, mũ cát két lông hóa học, mũ lưỡi trai da thuộc, mũ bê rê nỉ. Nói cách khác, những chiếc mũ trong thùng giống với những chiếc đang bày trên bàn đây.”

“Nghĩa là sao?” Reiko nghiêng đầu. “Mũ trên bàn và mũ ở trong hộp hoàn toàn khác nhau đấy. Kamioka Miki không sưu tập loại mũ cao cấp thế này đâu. Nửa số mũ của cô ấy là loại bình thường, vừa túi tiền.”

“Không phải đâu chị Reiko.” Miu nói xen vào. “Anh quản gia đang nói đến chất liệu mũ gồm nhung, lông hóa học, da thuộc, nỉ. Mũ bày trên bàn này đều được làm từ những chất liệu đó.”

“Ừ nhỉ.” Reiko nhìn số mũ trước mặt rồi quay sang người quản gia. “Thế thì sao hả Kageyama?”

“Tiểu thư chưa hiểu sao? Lời gợi ý nằm ở ngày xảy ra vụ án.”

“Vụ án xảy ra ngày 3 tháng Mười. Một ngày cuối tuần chẳng có gì đặc biệt.”

“Vâng. Nhưng trước đó hai ngày, ngày 1 tháng Mười thì sao?”

“1 tháng Mười là ngày gì nhỉ?” Sau một giây suy nghĩ, Reiko nhớ ra ngay. “1 tháng Mười là ngày thay đổi trang phục. Phải rồi, đầu tháng Mười là thời điểm để thay đổi trang phục.”

“Vâng. Nhưng những chiếc mũ thu đông giống như trên bàn đây lại nằm im trong thùng các tông xếp trong góc tủ. Vậy có thể suy ra, số mũ cất trong tám ngăn kia là mũ xuân hè.”

“Mùa hè năm nay rất nóng. Mãi gần đây trời vẫn còn oi bức, do đó ngày thay đổi trang phục cũng muộn hơn.”

“Vâng. Đến đây, tôi muốn hỏi cô Miu, chất liệu chính để làm những chiếc mũ xuân hè là gì?”

“Hả?” Bất ngờ bị hỏi nhưng Miu đáp ngay. “Chất liệu chính thì chỉ có nan thôi. Đặc biệt hè năm nay đánh dấu sự trở lại của những chiếc mũ boater. Để em mang một chiếc lại đây nhé.”

Nói xong, Miu lại len lỏi giữa những giá mũ để vào bên trong cửa hàng. Lát sau, cô quay lại với một chiếc mũ boater đơn giản kết bằng nan. Kageyama đón lấy chiếc mũ, giơ ra trước ánh đèn, gật đầu hài lòng.

“Chuẩn quá. Cái này sẽ rất có ích.”

“Có ích cho việc gì?” Reiko nghiêng đầu. “Múc nước bằng mũ nan khó lắm. Nước sẽ chảy qua các mắt đan.”

“Tiểu thư nói đúng. Nhưng chính vì thế mới có ích. Vì đây không phải dụng cụ để múc nước. Mà là dụng cụ làm ráo nước.”

Reiko bất ngờ trước câu nói của Kageyama.

“Ráo nước!? Giống như cái rổ!?”

“Vâng. Theo tiểu thư kể thì Kamioka Miki không phải người hay nấu ăn. Trong bếp có nồi và ấm đun nước nhưng chắc chắn không có dụng cụ làm ráo nước như rổ. Bất đắc dĩ, hung thủ buộc phải dùng mũ nan cất trong tủ thay cho rổ. Ý tưởng này chẳng có gì lạ. Mũ boater, nếu đội lên đầu thì là mũ nhưng khi ngửa ra, chẳng phải rất giống một cái rổ nan hay sao?”

“Ừ. Cũng không phải không giống. Nhưng hung thủ dùng mũ làm rổ với mục đích gì? Tự nhiên hung thủ hứng chí muốn luộc mì ở hiện trường vụ án à?”

“Không. Công dụng của rổ không chỉ để vớt mì. Rổ còn dùng để vớt vật thể rắn ra khỏi chất lỏng. Ví dụ điển hình là cào đất.”

“…” Đất mà là vật thể rắn à? “Tôi hiểu rồi. Tóm lại, hung thủ muốn vớt thứ gì đó ra khỏi bồn tắm. Nói cách khác, hung thủ đánh rơi một thứ vào bồn tắm.”

“Vâng. Hung thủ đánh rơi cái gì… Tiểu thư đoán được chưa?”

“Khoan. Để tôi nghĩ đã.”

Reiko khoanh tay, “Đó phải là thứ quan trọng với hung thủ. Một vật nhỏ, bắt buộc phải vớt lên bằng rổ. Vật đó rất khó nhìn trong bồn tắm chứa đầy bọt màu trắng… Nói cách khác, vật đó màu trắng hoặc trong suốt… A!”

Một ý nghĩ lóe lên trong đầu Reiko. Vật nhỏ, trong suốt, khó nhìn. Rất quan trọng với hung thủ, hung thủ làm rơi trong lúc gây án. Vật đó là…

“Kính áp tròng! Đúng rồi, trong lúc sát hại Kamioka Miki, hung thủ sơ ý làm rơi kính áp tròng vào bồn tắm. Để vớt kính, cần phải có rổ. Nhưng vì không có rổ nên hung thủ đã dùng mũ. Lý do tại sao hung thủ phải tẩu tán hết số mũ thì ban nãy Miu giải thích rồi. Chuyện là như thế!”

“Ồ, hoàn hảo quá, chị Reiko.” Miu hào hứng nhổm người lên. Vậy hung thủ là người sử dụng kính áp tròng!”

“Đúng thế. Trong số ba nghi can, có Yoneyama Shoichi đeo kính gọng đen, Masubuchi Shinji đeo kính gọng bạc. Người còn lại thì sao? Khi thanh tra Kazamatsuri chìa ra thẻ cảnh sát, anh ta phải ghé sát mặt vào xem, kiểu như chẳng nhìn được gì. Sau đó, anh ta quay vào nhà, lúc quay ra trông anh ta lại như bình thường. Tóm lại, anh ta vào nhà để đeo kính áp tròng. Vậy đúng là anh ta rồi!” Reiko tự tin nói ra tên ngườì đàn ông.

“Hung thủ sát hại Kamioka Miki chính là Yasuda Takahiko – người yêu cũ mà như kẻ bám đuôi.”

Reiko quay sang Kageyama để tìm sự ủng hộ.

“Anh thấy suy luận của tôi thế nào? Anh nói gì đi chứ. Khen ‘xuất sắc’ chẳng hạn.”

Nhưng Kageyama không nói xuất sắc. Thay vào đó…

“Xin lỗi tiểu thư.” Kageyama nhìn thẳng vào mắt Reiko, hỏi rất nghiêm túc, “Tiểu thư đang đùa à?”

Reiko chưa hết ngạc nhiên thì Kageyama lễ phép nói tiếp.

“Nếu vậy thì tiểu thư đùa hay quá.”

Không khí im lặng bao trùm cửa hàng trong vài giây. Để phá vỡ sự im lặng, con gái bà chủ cửa hàng lên tiếng, “Em có nghe nhầm không nhỉ. Anh quản gia này vừa nói…”

“Em không nghe nhầm đâu. Quản gia nhà chị là thế đấy.”

Reiko đứng dậy, hai tay chống nạnh, đùng đùng nổi giận.

“Kageyama! Anh bảo đùa hay nghĩa là sao. Quản gia nhà Hosho mà lại ăn nói như thế hả!”

“Vâng, tôi biết là không nên nhưng có vẻ như tiểu thư đang đùa. Tiểu thư không thích sao…”

“Thích cái gì! Tôi có đùa đâu!”

Không biết trút giận vào đâu, Reiko bèn vò đầu bứt tai. “Mình suy luận nghiêm túc như vậy mà lại bị quản gia nói là ‘đùa hay quá’.”

“Tội nghiệp chị Reiko.” Miu an ủi người bạn ngồi thu lu trên ghế sofa rồi quay sang hỏi người quản gia, “Suy luận của chị Reiko sai à?”

“Không phải sai hết. Đúng là hung thủ đeo kính áp tròng. Nhưng dựa vào đó để kết luận hung thủ là Yasuda Takahiko thì e vội vàng quá. Có nhiều người dùng cùng lúc cả hai loại kính. Người bình thường vẫn đeo kính như Yoneyama Shoichi hay Masubushi Shinji vẫn có thể có kính áp tròng. Chừng nào chưa loại bỏ được khả năng này thì kính áp tròng không thể là căn cứ để suy luận.”

Tóc tai rối bời, Reiko buồn bã ngẩng lên.

“Nếu không dựa vào đó thì sao có thể suy luận đến tận đây? Chẳng nhẽ tất cả những suy luận từ nãy đến giờ đều vô ích?”

“Không vô ích. Kính áp tròng là chìa khóa quan trọng để phá án. Nhưng việc ‘hung thủ là người dùng kính áp tròng’ thì không quan trọng. Ngược lại, việc hung thủ cố gắng tìm lại kính áp tròng rơi trong bồn tắm mới quan trọng. Tiểu thư hiểu chứ?”

“Tôi chẳng hiểu gì cả. Hung thủ cố tìm lại kính áp tròng bị rơi là chuyện hiển nhiên. Bởi chỉ cần một bên mắt kính cũng đủ để nhận diện hung thủ. Tôi mà là hung thủ, không đời nào tôi để mắt kính lọt vào tay cảnh sát đâu.”

“Tiểu thư nói đúng. Hung thủ không thể để kính áp tròng lọt vào tay cảnh sát. Tuy nhiên…”

Kageyama ngừng lại trước khi đưa ra câu hỏi chính.

“Tại sao hung thủ không tháo nước bồn tắm?”

“Hả!? Tháo nước.”

“Vâng. Chỉ cần tháo nắp là cả nước, bọt, lẫn mắt kính sẽ trôi đi hết. Cách này đủ để xóa dấu vết, lại nhẹ nhàng, và không mất thời gian. Sao hung thủ lại không chọn cách dễ dàng nhất? Không có chuyện hung thủ tiếc mắt kính giá vài chục nghìn yên. So với việc làm mệt chẳng khác gì cào đất kia thì vài chục nghìn yên có sá gì.”

“Đúng thế. Vậy thì việc không có kính áp tròng hẳn sẽ khiến hung thủ gặp khó khăn. Vì không thể nhìn thấy gì.”

“Nhưng đánh rơi cả hai bên mắt kính là chuyện rất hiếm gặp. Có lẽ hung thủ chỉ đánh rơi một bên thôi. Một bên vẫn nhìn được bình thường. Không đến nỗi khó khăn lắm.”

“Cũng có thể…” Reiko buộc phải thừa nhận. “Việc giết người đã hoàn thành, giờ chỉ cần đem theo máy tính, điện thoại tẩu thoát là xong. Việc này chỉ cần một bên mắt kính là đủ. Nhưng hung thủ lại nán lại hiện trường, cố gắng tìm lại bên mắt kính bị rơi. Tại sao hung thủ buộc phải có đủ cả hai mắt kính… A!”

Lần thứ hai trong ngày, một ý nghĩ lóe lên trong đầu Reiko. Nhưng cô sợ vui mừng bây giờ e hơi sớm. Để tránh lặp lại sai lầm ban nãy, Reiko thận trọng.

“Hung thủ không thể rời khỏi hiện trường nếu như không có đủ hai bên mắt kính. Vì hung thủ đến hiện trường bằng xe ô tô. Phải vậy không?”

Kageyama im lặng lắng nghe.

“Đúng rồi. Sẽ rất nguy hiểm và đáng sợ nếu lái xe với một bên mắt kính. Chẳng may xảy ra tai nạn thì đó sẽ là đòn chí mạng với hung thủ. Nhưng cũng không thể bỏ lại xe ở hiện trường… Phải không nào?”

Reiko thăm dò phản ứng của người quản gia. Kageyama đặt tay lên ngực, gật đầu khâm phục.

“Đúng là tiểu thư có khác. Một suy luận tuyệt vời.”

Reiko thấy nhẹ cả người, hơi bối rối và ngượng ngùng, cô nói, “Thì tôi là điều tra viên chuyên nghiệp mà.”

Miu không nói gì, chỉ mỉm cười nhìn Reiko.

Còn quản gia Kageyama tỉnh bơ đưa ra lời kết luận.

“Tiểu thư nói đúng. Hung thủ tới hiện trường bằng ô tô. Hung thủ là ai trong số ba nghi can? Không phải là Yasuda Takahiko. Sau khi tặng hết mọi thứ cho Kamioka Miki, anh ta không còn ô tô nữa. Masubuchi Shinji thì sao? Vị giáo sư có một chiếc xe hạng trung. Ông ấy sống ở Kunitachi, cách hiện trường khoảng năm phút đi bộ. Với khoảng cách như vậy, trong trường hợp cần hành động kín kẽ, ông ta có dùng ô tô không? Đi bộ sẽ nhẹ nhàng và an toàn hon. Hơn nữa, nếu là hung thủ, ông ta không phải mất công tìm lại kính áp tròng làm gì. Quay về nhà lấy kính sẽ đơn giản hơn nhiều. Masubuchi Shinji không phải là hung thủ. Vậy thì chỉ còn một nghi can. Yoneyama Shoichi, chủ xưởng xe bỏ hoang. Sống ở Kodaira, riêng ông ta cần phải đi ô tô tới Kunitachi để sát hại Kamioka Miki. Đúng như Kazamatsuri hình dung, Kamioka Miki là nhân tình của Yoneyama Shoichi và mớ bòng bong đó là nguyên nhân chính dẫn đến vụ án này.

“Trên đây chỉ là suy luận của tôi.” Kageyama khiêm tốn nói.

Yoneyama Shoichi bị bắt một tuần sau đó. Không phải vì tội giết người mà là vì tội vứt rác sai quy định. Nửa đêm, Yoneyama đi từ nhà ra con kênh Tamagawa nổi tiếng với vụ tử tự của nhà văn Dasai Osamu và bị bắt tại trận khi chuẩn bị vứt thứ gì đó hình vuông xuống dòng kênh.

Hai điều tra viên bắt ông ta là thanh tra Kazamatsuri và Hosho Reiko. Vật hình vuông là máy tính xách tay của Kamioka Miki.

Sát hại Kamioka Miki xong, Yoneyama đã lấy đi khỏi hiện trường máy tính xách tay – nơi lưu những bức thư của hai người. Khi cảnh sát tới nhà hỏi chuyện, ông ta lo việc giữ chiếc máy tính có thể gây rắc rối. Do vậy, ông ta đã có hành động bất cẩn là nửa đêm lén lút đem máy tính đi phi tang.

Vậy là vụ án về chiếc mũ được giải quyết êm xuôi.

Với tâm trạng thảnh thơi, Reiko giấu Kageyama, bí mật tới cửa hàng CLOCHE. Mặc cho Fujisaki Miu mời chào đủ các loại mũ mới nhất, Reiko chỉ mua một chiếc ưng ý nhất.

Về tới nhà, cô háo hức tháo dây buộc hộp mũ.

Trước vẻ ngây thơ vô tội của Reiko, Kageyama chỉ còn biết thở dài cằn nhằn.

“Tiểu thư lại mua mũ nữa à. Lần này là kiểu gì nữa đây…”

“Thì sao? Tôi tự thưởng cho mình đấy. Kỷ niệm vụ án đã được giải quyết. Ha ha…”

Reiko lấy từ trong hộp ra một chiếc mũ kaki. Cô đội lên đầu và ngắm trong gương, cô quay phải, quay trái rồi khẽ chun cằm. Cô giơ tay phải lên, giả vờ như đang cầm khẩu súng, thúc thúc vào vành mũ và hỏi người quản gia, “Anh thấy có hợp không?”

Kageyama thoáng ngạc nhiên trong một giây. Anh nhìn vành mũ rồi nhìn Reiko, đáp.

“Rất hợp. Thưa nữ cảnh sát trưởng.”

9
Chào mừng đến bữa tiệc mưu sát

1

“Kageyama, anh thấy cái nào hợp hơn?”

Ngồi ở ghế sau chiếc Limousine, Reiko cứ đổi đi đổi lại hai cái mũ rồi nhìn vào gương chiếu hậu để thăm dò phản ứng người lái xe. “Cái màu tím rộng vành? Hay cái màu hồng có đăng ten?”

Quản gia kiêm lái xe Kageyama liếc nhìn gương chiếu hậu rồi đưa ra câu trả lời an toàn, “Cái nào cũng hợp.” Sau đó, anh biểu lộ chút chân thành bằng giọng hơi mỉa mai, “Tiểu thư chọn cái nào đi nữa thì đó cũng không phải là mũ dành cho điều tra viên.”

“Ôi không. Tôi từng thấy trên ti vi rồi. Một nữ cảnh sát gốc Pháp đội chiếc mũ đen điệu hơn thế này nhiều đi bộ trên đường băng đấy.”

“Cảnh trong phim G-Man giữa thập niên 70? Nhưng đó là phim truyền hình.”

Phim truyền hình? Reiko – người đang nghiêng đầu thắc mắc là một nữ điều tra viên bằng xương bằng thịt của Sở cảnh sát Kunitachi. Cô là con gái duy nhất của ông Hosho Seitaro – chủ tịch tập đoàn Hosho – tập đoàn đa ngành hàng đầu thâu tóm mọi lĩnh vực từ tài chính, máy móc, truyền thông, bất động sản cho tới truyền hình, âm nhạc, xuất bản truyện trinh thám chính thống.

Hôm nay là ngày nghỉ phép của tháng Mười một nên Reiko tới dự tiệc của một người quen. Hằng ngày, do tính chất của công việc, Reiko buộc phải thu mình trong những bộ đồ công sở giản dị nên mỗi khi đi dự tiệc, cô lại phát huy tối đa nhu cầu trưng diện vốn có của một tiểu thư con nhà giàu. Hôm nay cô cũng diện phục trang hoàn hảo của một tiểu thư gồm váy đỏ gắn hoa hồng, khăn quàng lông thỏ và giày gót nhọn đính nơ.

“Xong, tôi sẽ chọn cái này!” Reiko chọn mũ màu hồng. Tiếp theo, cô lấy từ chiếc hộp nhỏ ở bên cạnh ra vài món đồ nữ trang và ngắm nghía như bị thôi miên.

“Này, nên chọn viên nào nhỉ? Kim cương, ngọc lục bảo hay hồng ngọc?”

Nhưng đáp lại chỉ là tiếng thở dài của Kageyama từ ghế lái.

Reiko chọn xong được nữ trang thì cũng là lúc chiếc Limousme đến được Takanawa thuộc quận Minato – địa bàn cạnh tranh của nhiều khách sạn cao cấp. Tại đây, có một khách sạn lâu đời cũng mang tên Quận Minato đang phải cạnh tranh khốc liệt với những khách sạn danh tiếng khác. Tòa nhà mang tên Tháp mới của khách sạn là nơi diễn ra bữa tiệc hôm nay.

Sau khi dừng xe trước sảnh khách sạn, Kageyama nhanh chóng xuống xe để mở cửa cho Reiko. Bằng cử chỉ thành thạo, Reiko xoay người, cho hai chân xuống trước. Lập tức, ánh mắt của tất cả các quý ông đang đứng ở cửa khách sạn đổ dồn vào đôi chân của Reiko. Biết là mình đang được chú ý, Reiko thong thả bước xuống xe, duyên dáng nhấc chân phải đang đi giày gót nhọn lên thì…

Xoạch! Đột nhiên cổ chân của cô… Xoạch! Reiko thấy mình đang nằm úp hai tay xuống đất trong tư thế của một cầu thủ ném bóng vừa bị một cú đánh lội ngược dòng. Mất mặt quá! Nhưng chỉ 0,1 giây sau, Reiko đứng dậy được ngay, cô cất giọng uy quyền hỏi người quản gia đứng bên cạnh.

“Kageyama, tôi vừa bị ngã à?”

Kageyama ngoảnh đi chỗ khác rồi quay lại ngay, đáp, “Sao cơ? Tôi thấy tiểu thư vừa xuống xe mà.”

“Đúng rồi. Tôi cũng có cảm giác thế.”

Nhờ có sự tế nhị của các quý ông, tài diễn kịch của Kageyama và sự nhanh nhẹn của bản thân mà Reiko đã thoát khỏi một tình huống bẽ mặt. Kageyama quay lại xe để lái vào bãi đỗ.

Còn lại một mình, Reiko làm bộ thản nhiên như không rồi cẩn thận đi qua cánh cửa tự động.

Nhưng đúng lúc cánh cửa tự động mở sang hai bên, có tiếng cười khúc khích vọng đến tai Reiko. Nguồn xuất phát là từ ba cô gái ăn mặc rực rỡ chẳng kém gì Reiko. Reiko quay sang nhìn và biết mình đã gặp hạn.

“…” Hừm! Sao lại để mấy đứa đó nhìn thấy chứ!

Những người đang chỉ tay về Reiko cười như nắc nẻ kia là ba cô bạn đại học xấu tính.

Khoảng 1 giờ chiều. Tại phòng tiệc cao cấp – niềm tự hào của khách sạn Quận Minato – diễn ra bữa tiệc hoành tráng. Chỉ đến khi người đứng đầu gia tộc Kiryuin – ông Kiryuin Goro – mặc áo chan-chan-ko1 đỏ bước lên bục phát biểu, Reiko mới hiểu mục đích của bữa tiệc là chúc mừng sinh nhật lần thứ 60 của bố Ayaka. Với Reiko, tiệc tùng chỉ là cái cớ để các cô gái được dịp trưng diện từ đầu tới chân. Cô chẳng quan tâm đó là tiệc sinh nhật, tiệc shichi-go-san2 hay tiệc ăn mừng giải tiểu thuyết trinh thám chính thống.

Sau màn phát biểu tẻ nhạt là đến phần tiệc đứng. Ba cô gái cười nhạo Reiko ban nãy vội đi ra chỗ Reiko.

“Lâu lắm rồi chúng mình mới gặp nhau đông đủ thế này. Hình như suốt từ hồi tháng Tư.”

Cô bận váy màu đỏ đun hồ hởi. Chân tay cô dài và thon, mái tóc dài, đen nhánh. Cô là Miyamoto Natsuki. Một cô gái bình thường thích nổi tiếng, có ông bố làm việc tại một công ty lớn. Sở trường của cô là tennis. Chợt nhớ tới cú ngã của Reiko ban nãy, cô nói, “Reiko chẳng thay đổi gì. Vẫn hậu đậu thế…”

“Natsuki vẫn còn buồn cười à. Nhưng phải công nhận là trông Reiko ngã rất hay.”

Người cười hùa theo là một cô gái nhỏ nhắn vận chiếc váy diêm dúa màu đỏ pha hồng. Cô tên Mori Hinako. Cô là con gái một bác sĩ nha khoa giàu có, kém ba người còn lại một tuổi nên được coi như em út. Sở trường của cô là trượt tuyết. Cô cất giọng dịu dàng.

“Reiko, chân cậu không sao chứ? Mình thấy cổ chân cậu xoay cả 90 độ.”

“Không sao. Vì chân mình không xoay 90 độ.” Cổ chân Reiko không dẻo đến thế. Reiko tỉnh bơ đáp. Thật ra mắt cá chân Reiko đang đau nhức như vừa bị ai đá. Cơn đau này sẽ còn kéo dài đến ngày mai. Nhưng giờ không phải lúc để đau.

Danh dự không cho phép Reiko lộ điểm yếu trước mặt cô gái này.

Reiko nhủ thầm, cố giữ vẻ điềm nhiên trong khi cô gái mỉm cười nói, “Ha ha, ai bảo cậu thích làm dáng, đi giày rõ cao nên mới vồ ếch như thế chứ. Lần sau nên đi giày thể thao nhé… Ha ha, rất hợp với dáng cậu đấy!”

Đến lượt cô diện váy đỏ rực như sao Hollywood lấy tay che miệng cười lớn.

“Ha ha, mặc váy dạ hội đi giày thể thao… Ha ha… Đúng là kiệt tác… Ha ha… Ha ha… Ối… hụ… hụ… hụ… Mình… không thở được…”

“Nguy rồi! Ayaka bị sặc!” Hinako lao tới.

“Cười gì mà đến nỗi bị sặc thế.” Natsuki chép miệng, vỗ vỗ vào lưng Ayaka.

Thấy vậy, Reiko thủng thẳng bảo, “Cứ để cậu ấy cười đến chết đi.”

Người bị sặc là Kiryuin Ayaka. Cô là tiểu thư nhà Kiryuin – gia đình quý tộc có phần nổi tiếng hơn gia đình Hosho. Sở trường của cô là bơi lội.

Kiryuin là gia tộc tạo dựng nên đế chế tài chính Kiryuin, một tập đoàn đa ngành, tham gia mọi lĩnh vực từ xây dựng, máy móc, thực phẩm, công nghệ thông tin cho tới phim ảnh, truyện trinh thám hài hước. Nói ngắn gọn thì đó là một gia đình giàu có ngang ngửa với gia đình Hosho. Điểm khác nhau giữa hai cô tiểu thư là một đang làm tại Sở Cảnh sát Kunitachi, một ở nhà phụ giúp gia đình.

Hai cô gái có nhiều điểm tương đồng ấy là kẻ thù không đội trời chung từ hồi học đại học, đến nỗi mọi người còn đồn thổi rằng hai người hay chí chóe như chị em ruột.

Nhận thấy bầu không khí bất thường, Kageyama hạ giọng hỏi Reiko, “Thưa tiểu thư, cuộc hội ngộ miễn cưỡng này là thế nào?”

“Miễn cưỡng gì, chỉ là không nể nang gì nhau thôi…”

Thấy cần phải giải tỏa sự hiểu lầm của Kageyama, Reiko giới thiệu anh với ba người bạn xấu tính. Reiko lần lượt giới thiệu về Natsuki, Hinako, Ayaka cũng như mối quan hệ của bốn người.

“Chúng tôi là một nhóm chơi từ hồi đại học. Tên nhóm là Season Sport.”

“Season Sport!?” Kageyama nghiêng người khi nghe thấy cái tên lạ. “Nhóm gì vậy?”

Một nhóm siêu thể thao nơi các cô gái dư thừa tiền bạc và sức khỏe tận hưởng các môn thể thao theo mùa. Nghĩa là…

“Mùa hè thì chơi các môn thể thao trên biển ở bãi biển Shonan.” Ayaka nói.

“Mùa thu thì chơi tennis ở cao nguyên Karuizawa. Natsuki nói.

“Mùa đông thì trượt tuyết ở Echigo Yuzawa.” Hinako nói.

“Mùa xuân thì ngắm hoa anh đào ở công viên Inokashira.” Reiko nói.

“Chúng tôi là Nhóm Season Sport, được biết tới với cái tên NSS.” Cả bốn cô cùng đồng thanh.

Sau nhiều lần vận dụng, giờ đây, màn giới thiệu về nhóm gần như đã đạt đến ngưỡng trình diễn chuyên nghiệp.

“Ngắm hoa cũng là thể thao ư? Lần đầu tiên tôi nghe thấy đấy.” Kageyama dùng ngón tay đẩy cặp kính gọng bạc lên. “Vậy NSS chỉ có bốn thành viên?”

“À không…” Reiko nhìn ba người bạn thăm dò, “Thật ra còn có Kizaki Mai nữa, nhưng cô ấy đang…”

“Cô ấy gặp chuyện và phải nhập viện.” Natsuki buồn bã bổ sung.

“Ừ, nguyên nhân là do cậu Teshirogi…” Hinako toan giải thích thì…

“Hinako, đừng ăn nói linh tinh!” Ayaka cắt ngang lời Hinako.

Thấy không khí có vẻ căng thẳng nên Kageyama không hỏi gì nữa, lùi lại sau một bước.

Im lặng được một lúc thì bốn cô bắt đầu quay sang bình phẩm trang phục của nhau.

“Váy của bọn mình đều màu đỏ kìa.” Natsuki lần lượt nhìn váy của từng người rồi reo lên. “Trông cứ như là Chiến đội Bí mật Ranger Đỏ.”

“Váy của mình tuy một nửa là hồng nhưng vẫn gọi là đỏ nhỉ.” Hinako nói rồi nhìn hai tiểu thư đài các đứng đối diện, “Reiko và Ayaka còn giống nhau như đúc cơ.”

“Ừ nhỉ. Giờ mới để ý, trông hai người cứ như nhóm WINK3 đó.”

“Đừng có bảo bọn tớ giống nhau!” “Ai là WINK ở đây!”

Ayaka và Reiko lườm nhau như muốn bảo, Giống đâu mà giống. Nhưng quả thật, Reiko và Ayaka chẳng khác nào hình ảnh phản chiếu trong gương. Natsuki chỉ tay vào hai cô gái rồi cười lớn, “Đến viên đá đeo ở cổ cũng có màu giống nhau. Hai cậu cố tình à?”

Trên đường đến bữa tiệc, Reiko băn khoăn mãi mới chọn được viên ngọc lục bảo. Viên đá màu xanh tỏa sáng lấp lánh nơi cổ áo hơi trễ của Reiko. Trên ngực Ayaka cũng có một viên với kích thước tương tự. Đúng là trang phục của cả hai giống nhau đến từng chi tiết.

“Natsuki và Hinako cũng thế còn gì!” Ayaka phản công. “Viên đá hai cậu đang đeo cũng giống nhau. Đều là hồng ngọc. Hay của Hinako không phải là hồng ngọc?”

“Đừng có nhìn chằm chằm vào ngực người khác như thế!”

Hinako ngượng ngùng lấy tay che ngực. Cả bốn người cùng cười. Đúng lúc ấy…

Reiko chợt nhìn thấy. Một cô gái trông khá già dặn vớí chiếc váy đen sang trọng. Gương mặt xinh đẹp chỉ có thể miêu tả bằng hai từ hút hồn khiến người khác nhìn không muốn rời mắt. Giống như Reiko và Ayaka, cô gái chỉ nhìn thoáng qua cũng biết là tiểu thư con nhà danh giá này chính là Teshirogi Mizuho, con gái ông Teshirogi Kosaku – ông chủ của hàng loạt khách sạn cao cấp rải rác khắp cả nước. Khách sạn Quận Minato nơi diễn ra buổi tiệc hôm nay cũng nằm dưới sự quản lý của gia đình Teshirogi. Có lẽ vì thế mà Mizuho đang trò chuyện khá vui vẻ với ông Kiryuin Goro – chủ nhân của bữa tiệc.

Nhóm NSS cũng có mối quan hệ thân thiết với Mizuho.

Ngoại trừ việc ngắm hoa ở công viên Inokashira, các hoạt động khác của nhóm đều gắn liền với việc nghỉ ngơi tại các khu resort và các khu này luôn là của gia đình Teshirogi. Reiko thường nhờ một người bạn tên Teshirogi Kazuya, cháu ông Teshirogi Kosaku lo chuyện đặt phòng. Cũng vì thế mà Teshirogi Kazuya và Mizuho đã nhiều lần tham gia các chuyến học tập (tức nghỉ dưỡng) của nhóm NSS. Reiko còn nhớ là cả hai chơi tennis rất giỏi.

Reiko đang tần ngần chưa dám gọi thì Mizuho đã nhìn thấy nhóm của Reiko. Nói chuyện với ông Kiryuin Goro xong, Mizuho mỉm cười như thể gặp lại bạn thân rồi tiến lại phía Reiko.

“Chào Reiko, lâu rồi không gặp. Các bạn trông rực rỡ quá. Cứ như chỉ chỗ này mới có hoa nở.”

Reiko đang định nói là Hoa đỏ à? thì Ayaka đã lên tiếng trước, “Đương nhiên. Tiệc của bố mình mà, là con gái, mình cũng phải xinh như hoa chứ.” Nói xong, Ayaka nhấc váy lên và xoay một vòng. “Tiếc là hôm nay không có nhiều anh đẹp trai.”

“Đây là tiệc mừng sinh nhật 60 tuổi. Nhiều ông già là đúng rồi.” Reiko than thở.

“Hợp với Reiko quá còn gì?”

Ayaka mỉa mai xong, lập tức khoảng cách giữa trán Reiko và Ayaka gần như bằng không.

“Hả, ý cậu là gì!” “Mình không bảo cậu thích ông già!” “Cậu vừa nói đấy thôi!” “Nhưng đấy là sự thật!” “Im đi, đồ…” “Cậu nói cái gì hả đồ…”

Nhìn hai người bạn chí chóe, Mizuho mỉm cười, “Hai bạn vẫn thân thiết như xưa…”

“Cậu thấy thế à? Chẳng thân thiết gì đâu.” Natsuki chỉnh lại.

“Mình có chuyện này muốn hỏi Ayaka.” Mizuho hạ giọng. “Nghe nói hôm nay không chỉ là tiệc sinh nhật mà còn là dịp để đưa ra một tuyên bố trọng đại. Ban nãy, bố cậu bảo thế. Nhưng ông không nói gì thêm.”

“Thế hả!?” Ayaka tạm ngưng cãi vã với Reiko, quay sang nhìn Mizuho. “Tuyên bố trọng đại gì cơ? Mình không biết.”

“Mình cũng nghe đồn thế.” Người giơ tay là Hinako. “Nhưng chẳng ai biết cụ thể cả. Không rõ là chuyện gì.”

“Biết đâu lại tuyên bố tiểu thư nhà Kiryuin đính hôn…” Mizuho đùa.

“Thật không Ayaka?” Hinako sốt sắng hỏi.

“Vớ vẩn! Làm gì có chuyện đó.” Ayaka lắc đầu nguầy nguậy, hai bên má cứ đỏ ửng lên.

Reiko nhìn sang Ayaka gật gù, “Công nhận. Tin động trời như thế thì Ayaka sao mà giữ im lặng được.”

“Ừ. Ayaka chả khoe ngay ý chứ.”

Natsuki khoái chí đập tay vào nhau và cả năm cô cùng ồ lên cười. Công tác thăm dò đến đây là kết thúc mà không thu được gì thêm.

“Chào các bạn nhé. Hôm nào đến nhà mình chơi. Mình luôn chào đón các bạn.”

Mizuho vẫy tay chào rồi rời khỏi nhóm Reiko.

Tranh thủ lúc cuộc chuyện trò đang tạm lắng, Ayaka và Hinako đi lấy đồ ăn. Còn lại hai người, Natsuki khẽ vỗ vai Reiko.

“Cậu nhìn kìa. Người đứng cạnh Mizuho. Kazuya đấy.”

Reiko nhìn theo hướng Natsuki chỉ. Mizuho đang nói chuyện với một người trông rất quen. Tên cậu ta là Teshirogi Kazuya, bạn đại học của Reiko. Hóa ra cậu ta cũng đến dự bữa tiệc hôm nay.

Teshirogi Mizuho và Kazuya. Hai chị em đang nói chuyện rất thân mật chẳng khác gì hai chị em ruột.

2

Tuyên bố trọng đại được ông Kiryuin Goro đưa ra khi bữa tiệc bước vào phần chính.

Trên bục phát biểu, người đứng đầu gia tộc Kiryuin chậm rãi lấy ra một vật hình chữ nhật. Chiếc túi đựng đĩa DVD. Trước sự hồi hộp chờ đợi của tất cả mọi người trong hội trường, ông Kiryuin Goro bắt đầu, “Đây chính là tuyên bố trọng đại mà quý vị đang chờ đợi. Nhưng không phải đĩa DVD đâu. Xin quý vị hãy chú ý quan sát những gì sắp diễn ra. Nào…”

Vừa nói, ông Kiryuin Goro vừa túm một góc chiếc túi, nhẹ nhàng kéo xuống. Lập tức, toàn bộ phần ni lông trong suốt bao quanh chiếc hộp tuột ra.

“Chúng tôi sắp tung ra thị trường một sản phẩm đột phá, ni lông bọc đĩa DVD chuyên dụng. Nhờ loại ni lông này, quý vị sẽ được giải thoát khỏi sự bực bội khi mỗi lần mua đĩa DVD về, đang háo hức muốn xem ngay thì lại không tài nào bóc được lớp ni lông ra. Quý vị thấy thế nào!”

Cả hội trường sững sờ trong giây lát. Lác đác có tiếng vỗ tay. Sau đó, tiếng vỗ tay tỏa đi như những đợt sóng ngầm, chẳng mấy chốc cả hội trường cùng vỗ tay rào rào.

“Này Kageyama.” Reiko hỏi người quản gia đứng bên cạnh. “Kia là sản phẩm đột phá thật hả?”

“Vâng. Chính xác là một sản phẩm đột phá. Kể từ hôm nay, lịch sử khốn khó sẽ khép lại.”

Bản thân Kageyama cũng gửi những cái vỗ tay chúc mừng về phía bục phát biểu. Còn với Reiko, đây thực sự là một tuyên bố khó hiểu.

Bữa tiệc diễn ra chừng một tiếng rưỡi thì các vị khách bắt đầu đi lại trò chuyện với nhau. Reiko cùng các bạn trong nhóm NSS tụ tập ở hành lang bên ngoài hội trường. Theo một cách tự nhiên, chủ đề cuộc nói chuyện xoay quanh tuyên bố trọng đại đáng thất vọng ban nãy. Trước những lời chỉ trích Mất hết cả hứng Đến chịu Thật khó hiểu của bạn bè, Kiryuin Ayaka lên tiếng bênh vực bố, “Đúng là bố mình có khác!”

“Bố cậu làm sao?” Reiko bĩu môi. “Mình đã hy vọng đó là tuyên bố đính hôn.”

“Cậu nói dối.” Ayaka nói như thể nhìn thấu tâm can Reiko. “Có mà cậu sợ mình lấy chồng trước cậu thì có.”

Sợ ư! Trán của hai người lại chuẩn bị giáp lá cà, đúng lúc ấy…

“Ôi các cô! Các cô có thấy chị Mizuho đâu không? Tôi không thấy chị ấy đâu cả.”

Người cắt ngang cuộc nói chuyện là Teshirogi Kazuya. Ô, Kazuya gọi Mizuho là chị kìa. Thì hai người đúng là chị em mà.

“Mizuho?” Hinako nghiêng đầu.

“Tôi không biết.” Reiko và Ayaka đồng thanh.

“Chẳng phải anh ở cạnh Mizuho suốt ư?” Người đặt câu hỏi là Natsuki.

“Cho tới ban nãy thì như vậy… Ối!”

Kazuya chưa kịp nói hết câu thì bỗng có hai nhân viên bảo vệ từ đâu lao tới như muốn xô ngã cả Kazuya. Họ hớt hải chạy tới cửa thang máy rồi sốt ruột đứng chờ. Nhận thấy có sự bất thường, máu nghề nghiệp nổi lên, Reiko tiến đến hỏi, “Hai anh sao thế? Có chuyện gì à?”

Hai nhân viên bảo vệ mắt vẫn nhìn vào ô thông báo số tầng thang máy, lạnh lùng đáp, “Không liên quan tới cô đâu.”

Thế thì đành vậy. Tuy còn hơi sớm nhưng Reiko quyết định tung ra bảo bối, “Kageyama, lấy cái đó ra đây cho tôi.”

“Thưa vâng.” Kageyama vội thọc tay vào túi áo vest tuxedo.

Một giây sau, trên tay phải anh là chiếc thẻ cảnh sát.

Hệt như vị phó tướng giơ ra chiếc huy hiệu, anh giơ chiếc thẻ cảnh sát lên, lập tức, thái độ của hai nhân viên bảo vệ thay đổi,

“Cảnh sát à! Đúng lúc quá!” Cả hai tóm lấy ngực áo Kageyama – lúc này vẫn cầm trên tay thẻ cảnh sát – rồi lôi tuột anh vào thang máy. “Mời anh đi cùng chúng tôi!”

Có vẻ như họ tưởng Kageyama là cảnh sát. Kageyama chưa kịp hiểu chuyện gì thì đã thấy mình ở trong thang máy.

“Đợi đã! Tôi mới là cảnh sát!” Reiko nói rồi lao vào theo.

“Cả bọn tôi nữa!” Ayaka, Natsuki, Hinako và cả Kazuya cũng lao theo. Thật là một cảnh tượng hỗn độn.

Cánh cửa khép lại, thang máy bắt đầu di chuyển lên trên. Đích đến của hai nhân viên bảo vệ là tầng thượng.

“Chúng tôi nhận được tin báo trên tầng thượng có một cô gái bị thương vào đầu. Người báo tin là một chàng trai. Có thể đây là một vụ đánh người gây thương tích.” Một nhân viên bảo vệ thông báo tình hình cho Kageyama.

“Tôi đã nói rồi.” Reiko giậm gót giày. “Cảnh sát là tôi chứ không phải anh ta!”

Reiko lấy lại thẻ cảnh sát từ tay Kageyama, giơ ra trước mặt hai nhân viên bảo vệ, “Hosho Reiko, Sở Cảnh sát Kunitachi! Các anh nhìn đi. Có cả ảnh một điều tra viên xinh đẹp đây này!” Khi hai nhân viên bảo vệ hiểu ra cô tiểu thư diện váy xúng xính đứng trước mặt là một cảnh sát bằng xương bằng thịt thì cũng là lúc thang máy lên tới tầng thượng.

Tầng thượng là nơi để phơi đồ và đặt bể nước. Reiko vẫn mặc định như vậy cho tới khi đặt chân lên tầng thượng tòa Tháp mới khách sạn Quận Minato. Một không gian xanh mướt hiện ra trước mắt, đến nỗi chẳng ai nghĩ đang ở trên tầng thượng hay ở quận Minato. Một vườn cây trên không. Các loài hoa mùa thu đang được trồng trong luống. Khu vườn được bài trí theo kiểu Anh. Góc vườn có một khu nhà kính, nơi cửa có vài người đang xúm xít.

Hai nhân viên bảo vệ và Reiko chạy vội về phía đó. Ba người trong nhóm NSS cùng Kageyama, Teshirogi Kazuya cũng theo sát đằng sau. Họ lách qua đám người để tới trước cửa nhà kính. Bên trong, rất nhiều chậu cây được đặt trên những chiếc giá ỉàm theo kiểu giá Hinadan1. Một cô gái mặc váy đen đang nằm giữa lối đi. Cạnh đó là một thanh niên mặc vest cúi xuống lo lắng nhìn cô gái. Reiko chưa gặp anh chàng này bao giờ nhưng nhận ra ngay cô gái mặc váy đen.

“Mizuho!” Reiko hét lên rồi chạy vào trong nhà kính.

Hai nhân viên bảo vệ cũng lao theo. Đứng bên ngoái, các thành viên trong nhóm NSS cùng cất lên thứ giọng na ná nhau.

“Cái gì! Mizuho à!” Hinako nói.

“Có thật là Mizuho không!” Natsuki nói.

“Mizuho chết rồi à!” Ayaka nói.

Ăn với chả nói!

Reiko nhăn mặt trước lối ăn nói vô duyên của mấy cô bạn rồi cúi xuống kiểm tra vết thương của Mizuho.

Mizuho bị thương ở mé thái dương trái. May là vết thương không quá sâu, chỉ hơi chảy máu. Nhưng vẫn phải cẩn thận vì đây là vết thương ở đầu. Reiko ra lệnh, “Gọi cấp cứu ngay. Cả cảnh sát nữa.”

“Tôi gọi rồi.” Anh chàng mặc vest đáp. “Teshirogi có sao không?”

“Teshirogi?” Hai nhân viên bảo vệ giật mình. “Cô này là Teshirogi…”

“Ừ, Teshirogi Mizuho. Con gái ông Teshirogi Kosaku.”

Câu nói cửa Reiko khiến mặt hai nhân viên bảo vệ tái nhợt đi.

“Teshirogi ư!” “Ông ấy là chủ ở đây đấy!” “Nguy rồi!” “Mau cứu cô ấy đi!” “Phải cứu cô ấy!”

Hả, làm việc dựa trên đối tượng à!? Reiko ngán ngẩm quay sang hỏi chàng trai, “Còn anh là ai?”

“Tôi là Mayama Shinji… Bạn thân của Teshirogi.”

Thái độ ngập ngừng của Mayama Shinji cho thấy mối quan hệ của anh ta với Teshirogi Mizuho không phải bạn bè mà là người yêu. Reiko không biết chuyện Mizuho có bạn trai nhưng dù sao cô ấy cũng là một mỹ nhân. Việc có một hay hai người yêu, ba hay bốn ngưòi tình cũng chẳng có gì lạ.

“Cô Hosho!” Có tiếng gọi Reiko từ phía sau. Reiko ngoảnh lại thì thấy Teshirogi Kazuya đang đứng trước cửa nhà kính nhìn vào với vẻ lo lắng. “Chị Mizuho ổn chứ?”

“Ổn anh Kazuya à. Anh đừng lo. Này các cậu!” Reiko cảnh cáo ba người bạn lúc này đã bước vào bên trong nhà kính. “Các cậu ra ngoài ngay! Nếu không mình sẽ bắt các cậu vì tội cản trở người thi hành công vụ đấy.”

“Ai lại đi bắt bạn bè bao giờ.” Natsuki nói.

“Bọn mình chỉ lo cho Mizuho thôi.” Hinako nói.

“Cảnh sát Kunitachi đừng có xen vào chuyện bên quận Minato.” Ayaka nói.

Bỏ ngoài tai lời nói của ba người bạn, Reiko ra lệnh cho người quản gia, “Kageyama, cứ đuổi họ ra cho tôi.”

“Vâng.” Kageyama nhận lệnh nhưng chỉ lễ phép cúi đầu với các cô gái mà không có bất kỳ hành động vũ lực nào, “Xin các cô hãy nghe lời tiểu thư.”

Reiko bình tĩnh quan sát nhà kính. Cách chỗ Mizuho ngã chừng 2 mét, một chậu hoa rỗng nằm lăn lóc. Reiko cúi xuống nhìn, đứng như dự đoán, trên chậu có dính một ít máu. Teshirogi bị đánh bằng chậu hoa.

Đúng lúc ấy, có lẽ nhờ nỗ lực cứu người của hai nhân viên bảo vệ nên Mizuho đã tỉnh lại, khẽ ho hự hự rồi mở mắt.

“Cậu tỉnh lại rồi, tốt quá.” Reiko như trút được gánh nặng

“Teshirogi!” Mayama Shinji hét lên. “Có chuyện gì vậy! Ai đã đánh em!”

Mizuho trả lời câu hói của người yêu bằng giọng yêu ớt, “Một cô gái… Cô ta đánh em bằng một vật trông lạ lẫm, em chưa nhìn thấy bao giờ…”

Cậu nhầm đấy Mizuho. Tại cậu chưa bao giờ nhìn thấy đáy chậu hoa thôi.

Reiko nghĩ vậy nhưng không nói ra, cô chăm chú lắng nghe Mizuho.

“… Em có trông thấy mặt… Một cô gái không quen…”

“Một cô gái không quen đánh em ư? Thật quá đáng!” Mayama giận dữ nói.

“Vâng… Nhưng em đã nhìn thấy cô ta ở đâu đó rồi… Cô ta mặc chiếc váy đỏ… hở ngực… cổ đeo một viên đá rất đẹp… màu xanh lục. Giống như viên cậu đang đeo.”

Mizuho chỉ tay về phía Reiko. Reiko đang mặc chiếc váy đỏ hở ngực. Trên ngực cô là một viên ngọc lục bảo.

Viên ngọc lục bảo huyền bí sáng lấp lánh dưới ánh nắng mùa thu.

3

Chẳng mấy chốc, quanh khu vực khách sạn Quận Minato vang lên tiếng còi xe cứu thương và xe cảnh sát. Các nhân viên y tế nhanh chóng lên tầng thượng, đưa Teshirogi Mizuho lên cáng rồi tức tốc rời khỏi hiện trường. Công tác điều tra chính thức được triển khai dưới sự chỉ đạo của cảnh sát khu vực.

Giữ quyền chỉ huy hiện trường là một người đàn ông trung niên trông có vẻ đáng tin cậy. Thanh tra Miura.

Vừa nhìn thấy Reiko, thanh tra giật mình, ông khoanh tay, nghiêng đầu như thể lục tìm trong trí nhớ. “Ồ… cô là… có phải là… ừm…” Nhưng rồi ông bỏ cuộc. “Nào, mời mọi người lui ra kẻo ảnh hưởng tới công tác điều tra.”

“Xin thanh tra đừng bỏ cuộc!” Reiko van nài. “Tôi đây. Hosho ở Sở Cảnh sát Kunitachi đây. Hosho Reiko, người bị tình nghi là hung thủ trong vụ án ở Shirokanedai ngày trước.”

“Ồ, hóa ra là cô à. Tất nhiên là tôi vẫn nhớ!”

“…” Ông có nhớ đâu. Reiko thở dài.

“Chúng ta có duyên không chỉ một mà những hai lần. Nhưng trong vụ này, không phái cô là người đầu tiên phát hiện vụ việc đấy chứ?”

“Tiếc quá. Tôi chỉ là người thứ hai thôi.” Reiko chỉ sang anh chàng đứng bên cạnh. “Anh Mayama Shinji đây mới là người đầu tiên. Người báo cho 110 cũng là anh ta. Tôi cũng chưa nghe được gì từ anh ta.”

Đợi Reiko nói xong, thanh tra Miura liền quay sang nhìn Mayama Shinji. Thanh tra Miura nghiêm mặt yêu cầu Mayama Shinji thuật lại diễn biến sự việc cho tới trước thời điểm anh ta gọi 110.

Rất bình tĩnh, Mayama nhìn thẳng vào mắt thanh tra và thuật lại sự việc.

“Tôi và Teshirogi Mizuho là đồng nghiệp làm cùng công ty. Tuy chưa nói với ai nhưng hiện chúng tôi đang hẹn hò với nhau. Bữa tiệc hôm nay cũng là do cô ấy mời tôi đến. Nhưng tại bữa tiệc, chúng tôi chẳng có cơ hội trò chuyện vì ngại mọi người. Cô ấy cứ nói chuyện với cậu em họ Kazuya suốt. Vì vậy tôi rủ cô ấy lên tầng thượng. Tôi biết tầng thượng của khách sạn là vườn cây, rất vắng người. Tôi nhắn tin cho cố ấy. Lúc đó khoảng 2 giờ chiều. Cô ấy trả lời ngay. Nội dung là, Em sẽ lên ngay. Chắc chắn cô ấy đã lên tầng thượng ngay sau khi trả lời tin nhắn của tôi.”

“Anh cũng lên luôn à?”

“Tất nhiên là tôi định thế, nhưng không may lại đụng phải cấp trên… Tôi nghĩ là mất khoảng mười phút. Thoát khỏi cấp trên xong là tôi lên ngay tầng thượng. Chúng tôi hẹn nhau ở cạnh nhà kính. Lên tới nơi, tôi chẳng thấy ai. Nghĩ là cô ấy giận, bỏ xuống rồi nhưng tôi vẫn thử ngó vào bên trong nhà kính và thấy Mizuho đang nằm giữa lối đi. Tôi la toáng lên rồi lao đến chỗ cô ấy. Cô ây bị ngất, đầu đang chảy máu. Tôi rút điện thoại, gọi cho cấp cứu, và cả cảnh sát nữa. Bởi tôi nhận định đây không phải là tai nạn.”

Cuộc gọi tới phòng bảo vệ cũng là do Mayama Shinji thực hiện từ điện thoại treo tường trong nhà kính.

Tình hình đã rõ.

Teshirogi Mizuho bị ai đó tấn công trong khoảng thời gian mười phút khi người yêu đến trễ. Hung khí là chậu hoa rơi cạnh nạn nhân. Chắc chắn thủ phạm vô tình nhìn thấy chậu hoa quanh đó và chọn luôn làm hung khí.

Nhưng thủ phạm là ai, tại sao lại hành động như vậy?

Manh mối nằm ở lời khai của nạn nhân. Reiko chắp nối những câu nói nhát gừng của Mizuho và thuật lại cho thanh tra Miura. Thanh tra tỏ ra khá quan tâm đến lời khai nhưng đồng thời cũng đưa ra những nghi vấn, “Thủ phạm là một cô gái không quen. Nạn nhân đã nói vậy. Hừm, điều này nghe lạ quá. Làm sao tầng thượng của khách sạn cao cấp lại có cướp được nhỉ?”

“Vâng, đây khó có thể là một vụ cướp. Hon nữa, Mizuho cũng khai đã gặp cô ta ở đâu đó.”

“Mâu thuẫn quá. Thế là sao? Quen hay không quen?

“Chìa khóa giải quyết mâu thuẫn nằm ở bữa tiệc chăng?”

Reiko đưa ra lời giải thích. “Bữa tiệc hôm nay rất đông. Phần lớn khách tới dự đều không quen biết nhau. Nhưng trong cùng một bữa tiệc, kiểu gì họ cũng chạm mặt nhau một vài lần. Mizuho bảo không quen cô gái, nhưng đồng thời lại nói đã gặp cô ta ở đâu đó, lời khai này cho thấy thủ phạm là khách tham dự bữa tiệc kỷ niệm sinh nhật lần thứ 60 của ông Kiryuin Goro.”

“Tôi hiểu rồi. Lời khai thủ phạm mặc váy đỏ càng khẳng định đó là khách tham dự bữa tiệc. Chưa kể thủ phạm còn đeo một viên ngọc màu xanh cỡ lớn nơi cổ áo nữa…”

Thanh tra Miura khẽ liếc viên ngọc lục bảo của Reiko rồi ra ra lệnh cho cấp dưới.

“Thủ phạm là một cô gái mặc váy đỏ. Trên cổ đeo một viên đá màu xanh lục. Các anh hãy lựa trong số khách mời những người có đặc điểm nêu trên… Đợi đã.”

Thanh tra Miura sửa lại, “Không cần để ý tới viên ngọc màu xanh lục đâu. Đừng nói chuyện này ra vội. Cứ gọi những cô gái mặc váy đỏ trễ ngực lại đây đã. Nhanh lên.”

4

Một lát sau. Tại tòa nhà năm tầng nhuốm màu thời gian mang tên Tháp cũ nằm cạnh Tháp mới của khách sạn Quận Minato.

Những người có liên quan tới vụ việc gồm bốn thành viên nhóm NSS, Teshirogi Kazuya, Mayama Shinji, bị bắt ngồi chờ tại một phòng trong tòa Tháp cũ. Kageyama đương nhiên cũng có mặt bên cạnh Reiko với tư cách là người liên quan tới Reiko hơn là tới vụ việc.

Một căn phòng đa chức năng mang dáng vẻ cũ kỹ. Bộ đèn chùm kiểu cổ treo trên trần nhà và hệ thống ánh sáng trắng gián tiếp bố trí trên tường làm căn phòng toát lên không khí trang nghiêm. Ánh nắng mùa thu dịu dàng rọi qua khung cửa sổ.

Việc phân loại khách mời theo mệnh lệnh của thanh tra Miura đã thục hiện xong. Các nghi can mới thỏa mãn điều kiện được dẫn vào căn phòng nơi Reiko và những người khác đang đợi. Có tới bảy cô mặc váy đỏ tụ hội tại đây. Bốn trong số đó thuộc nhóm NSS gồm Kiryuin Ayaka, Miyamoto Natsuki, Mori Hinako và Hosho Reiko. Ba cô còn lại Reiko không biết. Căn phòng bỗng trở nên rực rỡ chẳng khác gì một buổi thi trình diễn váy đỏ.

Giữa khung cảnh ấy, thanh tra Miura xuất hiện hệt như nam diễn viên chính. Trừ Reiko, các thành viên trong nhóm NSS đồng loạt đưa ra lời chỉ trích.

“Tại sao chúng tôi bị coi là nghi can?” Natsuki nói.

“Phải đấy. Chúng tôi là bạn của Mizuho cơ mà.” Hinako phùng má hùa theo.

Riêng Kiryuin Ayaka tức tối nhìn thanh tra, “Ông to gan nhỉ, biết tôi là tiểu thư nhà Kiryuin rồi mà vẫn coi tôi là nghi can. Nhưng không sao. Ông cho tôi hỏi đây. Hình như nghi can mặc váy đỏ, chẳng phải trong bữa tiệc có đầy người mặc váy đỏ à?”

“Cũng không hẳn.” Thanh tra Miura lịch sự đáp. “Đa phần khách tới dự tiệc mừng sinh nhật lần thứ 60 là người lớn tuổi, trong đó nam giới chiếm đa số. Cũng có các cô gái trẻ nhưng hơn nửa trong số họ mặc trang phục màu trầm. Chỉ có bảy cô mặc váy hở ngực và có phần thể hiện hơi lố thôi.”

“Thế nào là hơi lố!” Ayaka đặt tay lên ngực, phản bác lại lời thanh tra. “Chẳng có gì lố hết. Đây là trang phục thường ngày của tôi đấy.”

“Vớ vẩn!” “Làm gì có chuyện!” “Chẳng nhẽ ngày nào nhà cậu cũng có tiệc?”

Natsuki, Hinako và Reiko bóc mẽ Ayaka không thương tiếc.

Bỏ mặc các thành viên NSS cãi vã, thanh tra Miura quay sang quan sát ba nghi can còn lại.

Một cô có thân hình mảnh dẻ với mái tóc cắt ngắn họp với vóc dáng. Độ tuổi khoảng ngoài 20. Một cô tóc dài, thân hình gọi cảm. Độ tuổi khoảng gần 40.

Nhưng Reiko thấy hai cô này không thu hút được sự quan tâm của thanh tra. Bởi viên đá trên cổ hai cô không khớp với lời khai của nạn nhân. Một là pha lê tím. Một là ngọc trai. Hai màu này đều khác xa màu xanh lục.

Tất nhiên, về mặt lý thuyết, hung thủ có thể thay viên đá khác sau khi hành động. Nhưng thực tế thì việc này hơi khó. Chỉ có thanh tra Miura, Reiko và vài điều tra viên biết thông tin Mizuho nhìn thấy viên đá màu xanh. Do đó, khó có chuyện hung thủ tính tới việc đổi viên đá để tránh bị nghi ngờ. Hơn nữa, rất ít khả năng hung thủ mang hai viên đá theo người. Có lẽ nên loại hai nhân vật này khỏi danh sách tình nghi.

Nhưng ngay khi nhìn sang cố gái thứ ba, nét mật thanh tra Miura hoàn toàn thay đổi.

Cô gái mặc chiếc váy cổ chứ V khoét sâu. Chiếc váy máu đỏ ánh tím. Mái tóc dài nhuộm nâu sáng được uốn xoăn thành lọn theo kiểu đang thịnh hành. Ở cô toát lên vẻ gì đó dâm dục của người làm nghề buôn phấn bán hương. Trên ngực cô đeo một viên đá màu xanh. Viên ngọc lục bảo.

Thanh tra Miura cất giọng hành chính để hỏi tên và nghề nghiệp của cô gái. Cô gái đáp bằng giọng khàn khàn.

“Tôi là Nagase Chiaki. Hiện làm việc tại quán bar Boaro gần ga Shinagawa.”

“Cô có quen nạn nhân Teshirogi Mizuho không?”

“Teshirogi là chủ khách sạn này? Ông ấy có đến quán tôi. Còn Mizuho thì tôi không biết. Con gái ông ấy à? Ồ, ra thế.”

Giọng điệu của Nagase Chiaki nghe rất thờ ơ. Thanh tra hỏi tiếp, “Sao cô lại được mời tham dự bữa tiệc của ông Kiryuin Goro?”

“Tôi được anh Goro đích thân mời. Anh Goro là khách quen của quán tôi.”

“Này! Đừng có ra vẻ thân thiết gọi bố tôi là ‘anh’ như thế.”

Ayaka nối cáu như thể danh tiêng nhà Kiryuin vừa bị vấy bẩn. Reiko vội can Ayaka, “Chỉ là cách gọi trong giới thôi…”

Thanh tra Miura chẳng buồn bận tâm, gật gù bảo, “Ra là thế,” rồi hướng cái nhìn sắc lẹm xuống ngực cô gái, “Viên đá trông đẹp quá. Ngọc lục bảo à?”

“Cái này!? Đương nhiên rồi. Sao cơ?”

Không bỏ lỡ cơ hội, thanh tra Miura tung ra ngay con át chủ bài cất giấu từ nãy, “Thủ phạm mà nạn nhân nhìn thấy là một cô gái mặc váy đỏ hở ngực, cổ đeo viên đá màu xanh lục. Cô hiểu ý tôi chứ?”

Nagase Chiaki vội nhìn xuống chiếc váy mình đang mặc. Cô nhìn tiếp xuống ngực và dừng lại ở viên ngọc lục bảo. Sau đó, cô lần lượt nhìn ngực của sáu cô gái còn lại. Xong xuôi, cô thở phào nhẹ nhõm và đưa ra lời phản bác, “Tôi hiểu rồi. Có vẻ như ngoại hình của tôi trùng khớp với đặc điểm của thủ phạm. Nhưng nếu vậy thì hai cô kia cũng thế. Anh nhìn mà xem. Cả hai đều đeo ngọc lục bảo, trông cứ như nhóm WINK đỏ!”

“Cô nói cái gì!” “Đừng có so sánh vớ vẩn!”

Ayaka và Reiko nổi nóng không phải vì bị coi lầm nghi can mà là bị so sánh với nhóm nhạc WINK.

“Các cô bình tĩnh đã.” Can ngăn các người đẹp nổi cơn tam bành xong, thanh tra Miura quay sang Nagase Chiaki. “Đúng là ngoại hình của hai cô này đều trùng khớp. Nhưng cô Hosho Reiko đây là điều tra viên của Sở Cảnh sát Kunitachi. Còn cô Kiryuin Ayaka là con gái của ông Kiryuin Goro.”

“Thì sao? Điều tra viên và tiểu thư thì không phạm tội à?”

“Cô nói đúng!” Thanh tra gật đầu trước khi tung ra con bài khác. “Trước lúc bị đánh, nạn nhân có trông thấy mặt thủ phạm. Thủ phạm là người không quen. Nhưng hai cô này đều quen với Teshirogi Mizuho từ hồi đại học. Không chỉ hai mà cả bốn cô đây là bạn cùng một nhóm và nhóm này có chơi với Teshirogi Mizuho. Nghĩa là, cả bốn cô đều được loại khỏi danh sách tình nghi. Hơn nữa…” Thanh tra Miura chỉ tay về phía Natsuki và Hinako đang đứng dựa lưng vào tường. “Hai cô kia lại đeo viên đá màu đỏ, riêng điểm này thôi cũng đủ cơ sở để loại rồi.”

“Ồ, thế hả…”

“Giả sử Teshirogi Mizuho có nhìn nhầm thì cũng không thể nhầm ngọc trai màu trắng và pha lê tím thành màu xanh lục được. Do đó, hai cô này cũng không phải là thủ phạm. Vậy thì…” Thanh tra Miura chĩa ngón trỏ về phía cô gái như muốn chọc thẳng vào ngực cô. “Cô Nagase Chiaki, chỉ có cô là thỏa mãn các điều kiện…”

Thanh tra chuẩn bị đưa ra kết luận thì một giọng đàn ông cắt ngang, “Khoan đã!”

Tất cả mọi người quay về phía có giọng nói. Là Teshirogi Kazuya. Anh ta nhìn Nagase Chiaki rồi thốt ra câu nói khiến tất cả ngỡ ngàng, “Đến nước này thì tôi không giấu nữa!” Anh ta tiến lại phía thanh tra Miura và bất ngờ thú nhận. “Tôi chưa nói gì với bố tôi đâu, nhưng nhân cơ hội này, tôi sẽ nói ra tất cả. Nagase Chiaki là người yêu của tôi. Tôi và cô ấy đang yêu nhau. Mizuho cũng biết chuyện này. Không chỉ biết. Mới hôm trước, tôi, Nagase và Mizuho đã đi ăn với nhau. Anh điều tra viên hiểu ý tôi chứ.”

“Anh bảo sao!” Thanh tra tròn xoe mắt. “Cô Teshirogi Mizuho biết rõ Nagase Chiaki… Vậy ‘cô gái không quen’ Mizuho khai không phải là Nagase Chiaki à…”

“Vâng. Cô ấy không phải là thủ phạm.”

Teshirogi Kazuya – người vừa cứu nguy cho người yêu – gật đầu đáp. Thoát khỏi danh sách tình nghi, Nagase sung sướng ôm chầm lấy Teshirogi Kazuya trước ánh mắt của tất cả mọi người. Một cảnh tượng thật xúc động.

Nhưng các thành viên trong nhóm NSS lại dành cho hành động thân mật này cái nhìn lạnh như băng.

Chẳng mấy chốc đồng hồ đã chỉ 4 rưỡi chiều. Ánh nắng hướng Tây đặc trưng của mùa thu rọi thẳng vào căn phòng nơi có mặt các nghi can.

Thanh tra Miura ngồi trầm ngâm trên chiếc ghế gấp. Hẳn ông vẫn còn sốc khi giả thiết Nagase Chiaki là thủ phạm bị sụp đổ. Ông để mặc cho nửa cơ thể bị nắng chiếu.

Chẳng biết có phải lo cho thanh tra không mà Mori Hinako – người đứng cạnh tường suốt từ nãy – vội ra phía cửa sổ để kéo mành xuống. Thấy vậy, mặc dù chẳng ai bảo nhưng với bản năng nghề nghiệp, Kageyama đã tới giúp Hinako. Khi Kageyama tới nơi, Hinako nói cảm ơn rồi quay ngay về chỗ cũ, để mặc người quản gia làm nốt phần việc. Sau khi mành được kéo xuống hết, căn phòng mát dịu trở lại.

Kéo rèm xong, Kageyama tiện thể xin phép thanh tra Miura, “Thưa thanh tra. Tôi có thể ra ngoài một lát được không?”

“?” Thanh tra Miura giật mình cứ như vừa được nghe một yêu cầu to tát, nhưng rồi ông cũng hiểu ra. “Đi vệ sinh hả? Được, anh đi đi.”

Kageyama cúi đầu cảm ơn rồi thản nhiên mở cửa bước ra khỏi phòng.

Nhưng Reiko đoán ra ngay. Làm gì có chuyện Kageyama muốn đi vệ sinh vào lúc này! Chắc chắn là có lý do khác. Nghĩ vậy nên Reiko xin phép thanh tra Miura.

“Thưa thanh tra…”

“Được. Cô đi đi. Ra hành lang thì rẽ trái, đi hết hành lang thì rẽ phải.”

Tôi có đi vệ sinh đâu… Tuy hơi bực nhưng thấy đây cũng là cái cớ hay nên Reiko tận dụng luôn. “Tôi xin phép.”

Vậy là Reiko đàng hoàng rời khỏi căn phòng. Cánh cửa sau lưng vừa khép, Reiko vội nhìn quanh hành lang để tìm Kageyama. Bỗng có tiếng gọi giật cô từ phía sau, “Tiểu thư tìm gì vậy?”

Reiko rụt cổ lại như con rùa. Người quản gia thoắt ẩn thoắt hiện vừa bước ra từ chỗ ngoặt hành lang. “Nếu tiểu thư tìm nhà vệ sinh thì đi về bên trái, hết hành lang thì rẽ phải.”

“Vớ vẩn, tôi không đi vệ sinh!” Reiko tiến lại phía Kageyama, chỉ vào ngực anh. “Tôi có chuyện muốn nói với anh.”

“Ồ vậy à.” Kageyama tỉnh bơ đáp, dùng ngón tay đẩy gọng kính lên. “Thật ra tôi cũng có chuyện muốn nói với tiểu thư. Mời tiểu thư lại đây.”

Kageyama dẫn Reiko tới cuối hành lang. Có một cánh cửa bằng sắt dẫn ra cầu thang thoát hiểm. Thật là một nơi thích hợp để nói chuyện riêng. Reiko nhanh chóng tra hỏi Kageyama, “Kageyama, anh nghĩ sao về vụ này? Anh biết được gì rồi phải không? Bình thường là sắp đến đoạn anh bảo tôi, Tiểu thư ngốc ngếch ơi, có thế mà tiểu thư không hiểu sao?”

“Tiểu thư đừng quy chụp. Tôi không bao giờ ăn nói thô lỗ như thế.”

Đúng la Reiko chưa bao giờ bị gọi là tiểu thư ngốc ngếch. Hậu quả của chứng hoang tưởng chăng?

“Nhưng chắc anh biết được điều gì rồi đúng không?”

“Tôi cũng biết được vài điều nhưng giờ chưa thể nói được… Tôi hỏi tiểu thư điều này được không?”

Ánh mắt sắc sảo lóe lên sau cặp kính của Kageyama.

“Thành viên thứ năm trong nhóm NSS là Kizaki Mai… Cô ấy đang nằm viện. Nguyên nhân là do Teshirogi Kazuya. Tôi thấy mọi người trong nhóm nhìn anh ta có vẻ hằn học. Có chuyện gì giữa Kizaki Mai và Teshirogi Kazuya à?”

“…” Reiko lúng túng. “Việc đó có liên quan tới chuyện hôm nay?”

“Có thể!” Kageyama đáp gần như khẳng định để hối thúc Reiko.

“Được rồi. Tôi sẽ nói cho anh biết. Chuyện cũng chẳng có gì lạ. Mai nằm viện là do cô ấy định tự tử nhưng không thành. Cô ấy nhảy từ ban công chung cư xuống. May mà bên dưới có luống hoa. Nền đất mềm đã cứu sống cô ấy. Nhưng cô ấy vẫn bị thương nặng.”

“Hừm. Nguyên nhân khiến cô ấy tự sát là Teshirogi Kazuya?”

“Ừ. Teshirogi học cùng đại học với bọn tôi. Sau khi tốt nghiệp, chúng tôi vẫn chơi với nhau. Giờ đi làm nên bọn tôi không còn dịp chơi tennis với nhau nhưng năm nào cậu ấy cũng đi ngắm hoa với bọn tôi. Dần dà, Mai và Teshirogi trở nên thân thiết rồi yêu nhau. Có lẽ họ yêu nhau được khoảng hai năm. Nhưng đã chia tay cách đây hai tháng rồi. Vì Teshirogi có người mới…”

“Cô Nagase Chiaki. Cô gái xinh đẹp, gợi cảm làm việc tại quán bar.”

“Tôi cũng mới biết chuyện này lúc nãy. Dù trước có nghe đồn. Teshirogi đúng là không biết chọn người.”

“Tôi hiểu rồi. Đau buồn vì bị Teshirogi bỏ rơi, cô Mai đã tìm đến cái chết. Đây cũng là lý do khiến các thành viên nhóm NSS nhìn Teshirogi với ánh mắt hằn học.”

“Ừ. Tại chúng tôi thương Mai.”

“Tôi hiểu rồi. Cho tôi hỏi nốt câu cuối cùng. Người bị hại, cô Mizuho có đi ngắm hoa cùng các cô và cậu em họ Kazuya không?”

Câu hỏi cuối cùng nằm ngoài dự đoán của Reiko. Reiko cau mày. “Hả!? Sao anh lại hỏi thế? Không, Mizuho không đi ngắm hoa. Mizuho tuy là bạn nhưng không phải bạn học chung đại học với chúng tôi. Cô ấy hơn tuổi chúng tôi.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Kageyama gật gù. “Đến đây thì tôi biết được tương đối rồi. Tôi đã biết thủ phạm đánh Mizuho và mục đích của hành động này.”

“Anh biết thật chứ! Giải thích cụ thể cho tôi xem nào.”

“Giải thích cụ thể thì mặt trời sẽ lặn mất.”

“Vụ này phức tạp thế cơ à?”

“Không. Nhưng có một cách giúp giải quyết vụ này chỉ trong nháy mắt. Tiểu thư thấy sao?”

“Sao cái gì nữa. Đương nhiên là càng nhanh càng tốt rồi. Nhưng có thể giải quyết trong nháy mắt thật hả?”

“Vâng.” Kageyama tự tin nhìn thẳng vào Reiko, nói bằng giọng nghiêm túc, “Nhưng để làm được, tôi cần sự hợp tác của tiểu thư.”

“Hợp tác? Được thôi. Anh cứ nói.”

Kageyama cúi gập đầu trước Reiko và đưa ra lời đề nghị bất ngờ.

“Tiểu thư có thể diễn lại hành động đó trước mặt mọi người được không?”

“Hành động đó!? Là hành động gì!?” Reiko nín thở chờ đợi câu nói tiếp theo của Kageyama.

Và cô không tin vào tai mình…

5

Vài phút sau. Reiko một mình đứng trước cửa phòng noi mọi người đang chờ. Cô hít một hơi thật sâu như thể diễn viên lần đầu ra mắt công chúng. Cô chậm rãi đặt tay lên nắm cửa và ấn xuống. Đúng như dự đoán, vừa đặt chân vào phòng, lập tức giọng cười mỉa mai của Kiryuin Ayaka vang lên, “Reiko, cậu đi tìm nhà vệ sinh ở tận đâu thế? Cậu gặp tai nạn ở hành lang à?”

“Ừ, có bão tuyết ngoài hành lang nên mình bị lạc.” Reiko đáp lấy lệ rồi liếc mắt kiểm tra Kageyama.

Người đầy tớ trung thành đang khép mình bên cạnh cửa sổ, mặt tỉnh bơ như không. Reiko giả vờ không trông thấy Kageyama, tiến thắng vào giữa phòng. Và rồi…

Xoạch!

Reiko đột nhiên ngã nhào xuống đất, hoàn toàn không có dấu hiệu báo trước. Ở giây tiếp theo, cô lổm ngổm bò dậy hệt như cầu thủ ném bóng vừa ăn cú lội ngược dòng. Một tư thế đáng xấu hổ đối với một tiểu thư danh giá. Chưa kể lại là lần thứ hai trong ngày. Cú ngã hệt như đoạn phim được tua lại cách đó vài giờ khiến thành viên trong nhóm NSS sững sờ trong vài giây. Nhưng ngay sau đó, một giọng cười nhạo báng vang lên khắp cả căn phòng. Là Ayaka.

“Ha ha, cậu sao thế Reiko? Một ngày mà ngã những hai lần. Chẳng mấy chốc chân cậu sẽ gãy mất thôi.”

“Thôi đi Ayaka.” Natsuki mắng Ayaka. “Cậu không sao chứ Reiko?”

“Cậu ổn chứ Reiko?” Hinako cũng hớt hải chạy về phía Reiko.

Tuy không phải bạn tốt nhưng bọn họ đã chơi với nhau từ hồi đại học. Ba người bạn lo lắng vây quanh Reiko lúc này vẫn đang quỳ dưới sàn. Họ còn cúi cả người xuống để xem Reiko có sao không. Đúng lúc ấy!

Đứng bên cửa sổ, Kageyama rút dây mành. Tấm mành được kéo hết lên. Căn phòng tràn ngập ánh nắng.

Reiko ngẩng lên, mắt nhìn về phía trước. Trước mắt Reiko là ba viên ngọc sáng lấp lánh trên ngực Ayaka, Natsuki và Hinako. Dưới ánh nắng, viên ngọc lục bảo của Ayaka dường như xanh hơn. Viên hồng ngọc của Natsuki dường như cũng nổi bật hơn

Nhưng khi ánh mắt dừng lại ở viên ngọc trên ngực Hinako, Reiko suýt nữa thì la toáng lên.

“!”

Viên đá màu đỏ trên ngực Hinako không còn nữa. Thay vào đó là một viên ngọc lục bảo màu xanh. Không thể nào. Hóa ra viên ngọc của Hinako không phải hồng ngọc cũng chẳng phải ngọc lục bảo. Reiko tóm lấy viên đá màu xanh của Hinako. Nét mặt của Hinako căng thẳng trông đến tội.

“Xin lỗi vì đã lừa cậu nhé Hinako.”

Reiko nhìn lại lần nữa viên đá của Hinako dưới ánh nắng. Không thể nhầm được.

“Alexandrite – một loại đá có khả năng đổi màu, dưới ánh điện thì màu đỏ nhưng dưới ánh mặt trời thì màu xanh. Có rất ít loại đá có khá năng đổi màu tài tình đến vậy. Phải không Kageyama?”

“Vâng thưa tiểu thư.” Người quản gia gật đầu khâm phục.

“Hinako!” Reiko nhìn cô bạn kém tuổi, nghiêm khắc hỏi. “Sao cậu lại giấu chuyện này?”

Mori Hinako run lẩy bẩy rồi quỳ sụp xuống nức nở. Cô liên tục xin lỗi như muốn thú tội. Mà đúng là thú tội thật. Reiko ôm chầm lấy Hinako. Ayaka và Natsuki chỉ biết nhìn nhau. Dù chưa hiểu chuyện gì nhưng thanh tra Miura cũng chạy tới chỗ Hinako.

Sau khi giải quyết vụ việc trong nháy mắt đúng như lời tuyên bố, Kageyama điềm nhiên kéo mành xuống.

Ánh nắng phía tây bị chặn lại, viên đá của Hinako lại trở thành màu đỏ như máu.

Ánh nắng mùa thu đã trốn vào sau các khe tường.

Mori Hinako được thanh tra Miura dẫn đi khỏi hiện trường, Kiryuin Ayaka và Miyamoto Natsuki vẫn chưa hiểu chuyện gì xảy ra. Thấy hai cô bạn có vẻ muốn được nghe giải thích, Reiko lên giọng.

“Mình hiểu mọi chuyện nhưng vì là điều tra viên nên không thể kể cho hai bạn được, dù chúng ta là bạn thân.”

Trên thực tế thì Reiko cũng chưa hiểu lắm.

Mãi đến khi ngồi trong chiếc Limousine quay về Kunitachi, Reiko mới hỏi Kageyama được rõ ngọn ngành.

Trong lúc lái xe, Kageyama đã kể lại như sau.

“Chắc tiểu thư vẫn thấy lạ. Tại sao Mori Hinako lại là thủ phạm. Thủ phạm mà Teshirogi Mizuho nhìn thấy là ‘cô gái không quen’ cơ mà. Chẳng phải Mori Hinako và Teshirogi Mizuho là bạn thân từ hồi đại học hay sao?”

“Đúng rồi. Hai người biết nhau. Sao Mizuho lại khai thủ phạm là người không quen nhỉ? Mizuho nói dối để bảo vệ Hinako à? Hay là do nhìn nhầm?”

“Không. Không phải nói dối, cũng không phải nhìn nhầm. Sự thật là Mizuho không biết Hinako.”

“Hả!?” Reiko há hốc mồm vì kinh ngạc. “Mizuho và Hinako là bạn từ ngày xưa. Trong bữa tiệc hôm nay, hai người nói chuyện rất vui vẻ còn gì. Kageyama, anh không thấy à?”

Reiko nói bằng giọng hơi coi thường nhưng người quản gia vẫn bình tĩnh đáp, “Xin tiểu thư thứ lỗi vì tôi ăn miếng trả miếng. Nhưng không biết là mắt tiểu thư để ở đâu.”

Như mọi khi, những lời xúc phạm cùa Kageyama luôn được nói bằng giọng lịch sự. Keiko ngã khỏi ghế, đập cả lưng xuống sàn xe. Cơ thể cô không quen với những lời xúc phạm.

“Thưa tiểu thư, nguy hiểm quá. Xin hãy thắt dây an toàn…”

“Chính anh khiến tôi gặp nguy hiểm đấy!” Reiko đứng dậy và lần này lại đập đầu vảo trần xe. “Ái… đau quá… Ý anh là sao? Mắt tôi để ở đâu à? Hai mắt tôi đang lù lù trên mặt đây này. Hay anh muốn bảo mắt tôi để sau lưng?”

“Tôi không có ý đó.” Kageyama nhún vai đầy đau khổ. “Nhưng hai mắt tiểu thư không nhìn nhận đúng. Đó là sự thật.”

“Nghĩa là sao?”

“Theo những gì tôi thấy thì Hinako và Mizuho không hề nói chuyện với nhau.”

“Sao có thể thế được. Lúc đó anh cũng có mặt và nghe thấy còn gì. Mizuho đến bắt chuyện với nhóm chúng tôi và tất cả đều hào hứng với tin đồn sắp có lời tuyên bố trọng đại. Có cảnh đấy mà. Khi đó, Mizuho và Hinako có…”

“Tiểu thư chắc chứ? Mizuho có nói chuyện với tiếu thư. Mizuho đến bắt chuyện và nói, ‘Chào Reiko, lâu rồi không gặp.’ Sau đó Mizuho quay sang hỏi Ayaka về lời tuyên bố trọng đại. Nhưng trong suốt cuộc trò chuyện, Mizuho không hề nhắc tới tên Natsuki hay Hinako, đúng vậy không?”

“Ừ thì không nhắc tới tên… nhưng chắc chắn là có nói chuyện…”

“Không. Lúc đó, Mizuho chủ yếu nói chuyện với Ayaka. Mizuho khoái chí hỏi Ayaka có phải sắp có tuyên bố đính hôn không. Đứng bên cạnh, Hinako tò mò theo dõi câu chuyện của hai người và quay sang nói với Ayaka, ‘Mình cũng nghe đồn thế. Thật không Ayaka?’ Đây là câu Hinako hỏi Ayaka chứ không phải hỏi Mizuho. Bối cảnh lúc đó là Mizuho nói chuyện với Ayaka và Hinako cũng nói chuyện với Ayaka. Nếu tôi nhớ không nhầm thi Mizuho và Hinako không hề nói với nhau câu nào. Nguyên nhân vì sao?”

“Vì sao à…”

“Vì người kia không rõ người còn lại là ai.”

Câu nói của Kageyama lại suýt làm Reiko ngã khỏi ghế.

“Không rõ người còn lại là ai! Vớ vẩn. Hai người đó biết nhau rất rõ.”

“Vâng, chính suy nghĩ này đã che mắt tiểu thư. Là bạn cùng nhóm NSS, tiểu thư và Hinako rất thân thiết. Năm nào đến mùa xuân cũng đi ngắm hoa với nhau. Cùng lúc, là tiểu thư nhà Hosho, tiểu thư có dịp gặp gỡ tiểu thư gia đình Teshirogi – cô Mizuho – nhiều lần tại các bữa tiệc. Với tiểu thư, Hinako và Mizuho là bạn quen từ hồi đại học, thường chơi thể thao với mình. Điều này dẫn tới việc tiểu thư có suy nghĩ như sau, Cô bạn Mori Hinako và cô Teshirogi Mizuho đương nhiên phải biết nhau…”

“… Thì đúng là thế còn gì.”

“Đúng là hai người có biết nhau. Nhưng họ chỉ gặp nhau trong những lần đi nghỉ hồi đại học. Đã mấy năm trôi qua kể từ hồi tốt nghiệp. Trong suốt thời gian này, hai người, một là con gái của bác sĩ nha khoa, một là con gái của ông chủ khách sạn, có dịp tiếp xúc với nhau không? Tất nhiên, giữa họ vẫn có mối liên hệ gian tiếp thông qua tiểu thư và Ayaka. Chẳng hạn Hinako nghe ngóng tình hình của Mizuho qua tiểu thư, Mizuho nghe ngóng tin về Hinako qua Ayaka. Nhưng dù sao thì đó cũng chỉ là thông tin truyền miệng. Trên thực tế, thời gian gần đây, Hinako và Mizuho không hề có cơ hội gặp gỡ và nói chuyện với nhau. Mizuho lại không đi ngắm hoa cùng.”

“Nghe anh nói, tôi cũng thấy có vẻ đúng…”

“Nếu vậy thì việc hai người hoàn toàn quên mặt nhau cũng chẳng có gì khó hiểu. Lúc Mizuho tới bắt chuyện, hẳn Hinako đã thắc mắc không biết cô này là ai. Mizuho cũng vậy. Cô ấy nói chuyện vui vẻ với tiểu thư và Ayaka nhưng trong lòng lại nghĩ không biết con bé đứng cạnh đây là đứa nào.”

Việc Mizuho có gọi Hinako là đứa hay không không quan trọng. Nhưng những gì Kageyama vừa nói thực sự bất ngờ với Reiko. Mizuho và Hinako không biết nhau?

“Không thể tin nổi. Trông hai người trò chuyện vui vẻ thế cơ mà…”

“Chuyện đó vẫn hay xảy ra tại những bữa tiệc đông người. Nhiều khi nói chuyện ào ào xong lại giật mình tự hỏi không biết mình vừa nói chuyện với ai. Những chuyện dở khóc dở cười như vậy không hề hiếm.”

“Biết là thế. Còn Natsuki thì sao? Natsuki biết rõ Mizuho. Tôi vẫn nhớ rõ. Ngay khi Mizuho đi, Natsuki đã gọi tên của Mizuho.”

“Tiểu thư nói đúng. Có lẽ Natsuki có trí nhớ tốt. Nhưng việc Mizuho có nhớ Natsuki hay không thì vẫn chưa rõ. Thực tế, Natsuki có bắt chuyện với Mizuho nhưng Mizuho không hề đáp lại Natsuki. Có lẽ Mizuho cũng hoàn toàn quên mặt Natsuki.”

“Vậy với Mizuho, cả Natsuki và Hinako đều là ‘cô gái không quen’.”

“Vâng. Sự việc xảy ra vào lúc 2 giờ 30 phút, tức là sau khi bữa tiệc bắt đầu được khoảng tiếng rưỡi. Cô Mizuho bị ai đó tấn công tại nhà kính trên tầng thượng. Thưa tiểu thư, Mizuho khai thủ phạm là cô gái không quen nhưng đã nhìn thấy ở đâu đó đúng không? Lời khai khó hiểu này cho thấy khoảng cách trong mối quan hệ giữa Mizuho và Natsuki, Hinako. Tiểu thư có nghĩ vậy không?”

“Ừ. Với Mizuho, Natsuki và Hinako là hai cô gái không quen. Lúc Mizuho đến bắt chuyện, Natsuki và Hinako cũng có mặt. Do vậy, với Mizuho, họ là những người ‘đã gặp ở đâu đó’. Hóa ra ngay từ đầu anh đà nghi ngờ Natsuki và Hinako rồi.”

“Tôi không nghi ngờ… Chỉ là tôi nghĩ có khả năng thôi.” Kageyama chống chế. “Từ việc nghĩ rằng có khả năng, tôi thấy Natsuki khó có thể là thủ phạm. Bởi người có trí nhớ tốt như Natsuki chắc vẫn coi Mizuho là bạn cũ. Ít có khả năng cô ấy sẽ tấn công Mizuho.”

“Dĩ nhiên. Không thể có chuyện Natsuki tấn công Mizuho được. Nhưng đợi đã. Nếu vậy thì cũng chẳng có lý do gì để Hinako tấn công Mizuho. Nếu suy luận của anh đúng thì Hinako không biết Mizuho là ai. Thế thì càng không thể có chuyện Hinako tấn công Mizuho.”

“Thưa tiểu thư, đó là chỗ cần phải suy nghĩ.” Kageyama thăm dò nét mặt Reiko qua gương chiếu hậu. “Chắc tiểu thư cũng trông thấy. Trong suốt bữa tiệc, Mizuho nói chuyện với ai nhiều nhất?”

“Với cậu em họ Teshirogi Kazuya. Hai người đó lúc nào cũng dính lấy nhau như hai chị em.”

“Tiểu thư thấy hai người thân thiết vì tiểu thư biết họ là chị em họ. Nhưng Hinako nghĩ sao về cảnh tượng này. Với Hinako, Mizuho chỉ là người dưng nước lã. Nói cách khác, trong mắt Hinako, Kazuya đang thân mật với một cô gái lạ. Hinako nghĩ cô gái lạ này là ai?”

Reiko thử đặt mình vào vị trí của Hinako. Teshirogi Kazuya chụm đầu nói cười vui vẻ với một cô gái xinh đẹp và gợi cảm. Không ai nghĩ hai người là chị em họ.

“Tôi hiểu rồi! Hinako tưởng Mizuho là người yêu mới của Teshirogi.”

“Tiểu thư nói đúng. Vậy là Hinako hoàn toàn có động cơ để tấn công Mizuho. Hinako đã trả thù hộ cô bạn thân Kizaki Mai đang phải nằm viện. Sự trả thù nhằm vào người con gái xen vào mối quan hệ giữa Teshirogi Kazuya và Kizaki Mai. Đáng nhẽ người cần trả thù là Nagase Chiaki, người yêu mới cúa Teshirogi Kazuya. Nhưng vì sự hiểu lầm của Hinako mà Mizuho đã phải hứng thay. Đó là chân tướng của sự việc.”

Nói xong, Kageyama nhìn thẳng về phía trước, tập trung vào việc lái xe. Reiko nhẩm lại suy luận của Kageyama. Teshirogi Mizuho bị tấn công nhầm. Thủ phạm là Mori Hinako. Chuyện này thật bất ngờ nhưng nếu dựa trên suy luận của Kageyama thì chuyện Mizuho bị một cô gái lạ tấn công hoàn toàn có thể giải thích được. Có lẽ Kageyama nới đúng.

Nhưng để chắc chắn, Reiko hỏi Kageyama.

“Hinako nhận ra mình nhầm từ bao giờ?”

“Ngay sau khi tiểu thư nhìn thấy Mizuho bị ngã trong nhà kính. Tiểu thư đã gọi cô gái bị ngã là ‘Mizuho’. Ngược lại, Mayama Shinji lại gọi là ‘Teshirogi’. Tiểu thư còn nhớ Hinako đã nói gì khi nghe thấy thế không? Hinako đã hét lên, ‘Cái gì! Mizuho à!’ Chúng ta đã nghĩ đó là câu nói thốt ra vì ngạc nhiên. Nhưng giờ nghĩ lại thì câu nói đó hoàn toàn mang nghĩa đen. Hinako hét lên như vậy vì bất ngờ khi biết người mình tấn công là Teshirogi Mizuho.”

“Tôi hiểu rồi. Nghe anh nói thì thấy thủ phạm không thể là ai khác ngoài Hinako. Càng nghe càng thấy đúng. Nhưng để khẳng định Hinako là thủ phạm thì phải vượt qua một chướng ngại vật nữa. Đó là màu viên đá. Theo lời khai của Mizuho thì viên đá thủ phạm đeo trước ngực có màu xanh lục. Đúng không Kageyama…”

Reiko nhoài người lên phía trước.

“Anh không nghĩ mình nhầm khi thấy viên đá của Hinako màu đỏ à?”

“Không. Ngược lại. Nếu suy luận của tôi đúng thì viên đá màu đỏ đó phải là màu xanh. Tôi đã nghĩ như vậy.”

“Anh có vẻ chắc chắn nhỉ. Anh có căn cứ gì để khẳng định à?”

“Có một việc khiến tôi chú ý. Đó là hành động khó hiểu của Hinako lúc ở trong phòng khách của khách sạn. Tiểu thư có nhận ra không?”

“Hành động khó hiểu của Hinako? Cô ấy làm gì buồn cười à?”

“Lúc trời chuyển sang chiều. Thấy ánh nắng rọi vào phòng, Hinako đã đích thân ra kéo mành xuống. Thấy cô ấy quan tâm đến mọi người nên tôi cũng đến giúp. Nhưng khi tôi đến nơi, cô ấy để tôi làm luôn, còn mình quay về chỗ cũ. Tôi phải kéo mành một mình. Tôi thấy việc này rất khó hiểu. Tại sao Hinako lại bỏ dở công việc do chính mình khỏi xướng?”

“Ra thế. Hinako sợ ánh nắng.”

“Vâng. Nói chính xác là cô ấy sợ bị nhìn thấy dưới ánh nắng. Chính vì thế mà Hinako đã kéo mành xuống. Thấy tôi đến giúp, cô ấy vội chạy về chỗ cũ để tránh ánh nắng. Sao cô ấy lại muốn tránh ánh nắng đến thế? Phải chăng viên đá cô ấy đeo sẽ đổi màu theo ánh nắng? Đến đây thì tôi hiểu ra viên đá của cô ấy là loại gì.”

Reiko chỉ biết thở dài thán phục con mắt tinh tường của người quản gia.

“Đá Alexandrite. Tôi lại cứ tưởng đó là viên hồng ngọc vớ vẩn nào đó.”

“Hinako đã hy vọng nếu mọi người cũng tưởng thế thì cô ấy sẽ tránh bị nghi ngờ. Do đó, chỉ cần lật tẩy được điểm này thì Hinako sẽ phải cúi đầu nhận tội. Tôi đã nghĩ thế. Nhưng làm thế nào để bắt Hinako ra chỗ có ánh nắng. Đây chính là lý do tôi phải nhờ tiểu thư.”

“Tôi muốn nói ‘tôi thông cảm cho anh lắm’.” Reiko bắt đầu xả nỗi bực dọc của mình với tay quản gia kiêm thám tử. “Nhưng nghĩ lại thì việc này có thực sự cần thiết không? Làm thế, hóa ra Hosho Reiko này chẳng khác gì một điều tra viên tàn nhẫn, sẵn sàng giăng bẫy bạn mình để phục vụ công tác điều tra à!”

“Tiểu thư có hơi quá lời? Chỉ là một cú ngã giả vờ trước mặt mọi người thôi mà…”

“Tóm lại!” Reiko cắt lời người quản gia “Tôi không cần diễn thì anh vẫn có thể giải thích suy luận của mình cho mọi nguời cơ mà?”

Kageyama hoàn toàn bình thản trước lời chỉ trích của Reiko.

“Tôi biết là tiểu thư không hài lòng, nhưng về chuyện này, tôi cũng đã nói với tiểu thư. Tôi bảo, nếu giải thích cụ thể thì mặt trời sẽ lặn mất.”

Hả? Reiko khẽ rên lên. Đó là câu Kageyama đã nói lúc đứng ở cầu thang thoát hiểm. Giờ Reiko mới hiểu ngụ ý của câu nói. Đúng là Kageyama lo mặt trời sẽ lặn.

“Nếu mặt trời lặn, viên đá Alexandrite sẽ không chuyển sang màu xanh Vì vậy cần phải giải quyết ngay khi trời còn nắng.”

Và vụ việc đã được giải quyết trước khi mặt trời lặn. Có thể nói, sự nhanh trí của Kageyama và tài diễn xuất hiếm có của Reiko đã giúp vụ việc nhanh chóng được giải quyết. Reiko rất vui vì điều này. Cho dù người bị bắt lại là cô bạn thân.

“Thưa tiểu thư, tội của Hinako có nặng không?”

Reiko cố gắng giải thích thật rõ ràng cho người quản gia có vẻ đang lo lắng, “Không sao đâu. Cô ấy phạm tội lần đầu, lại không phải lên kế hoạch từ trước, Mizuho cũng chỉ bị thương nhẹ. Khi ra tòa, tuy không tránh được việc bị buộc tội nhưng sẽ được hoãn thi hành án. Sức khỏe của Mai cũng đã khá hơn, các thành viên trong nhóm NSS sẽ lại… À đúng rồi!”

“Sao vậy tiểu thư?”

“Tuy còn sớm nhưng tôi phải nói luôn với anh.”

Trông Reiko phấn chấn hẳn lên, cô ra lệnh cho người quản gia.

“Thứ Sáu, tuần đầu tiên của tháng Tư năm sau, anh phải để trống lịch cho tôi đấy. Tôi có việc cần đến anh.”

Với người quản gia tinh tường thì chỉ cần nói vậy là đủ. Từ ghế lái xe, Kageyama đáp với giọng tin cậy,

“Lo lấy chỗ tại công viên Inokashira. Tiểu thư cứ để đó cho tôi.”

10
Phòng ngủ đêm Giáng Sinh

1

Chuyện xảy ra tại bàn ăn ngày 24 tháng Mười Hai. Hosho Reiko, cô con gái duy nhất của gia đình Hosho đang ăn bữa sáng giản dị gồm thịt cừu nướng nguội, thịt ngỗng rán sơ, carpaccio cá tráp đỏ, xúp đậu lăng và bánh mì Pháp đặc biệt. Bỗng một vết rạn xuất hiện trên khung cảnh thường nhật này. Nguyên nhân xuất phát từ câu nói thiếu tế nhị của quản gia Kageyama, tức người đầy tớ trung thành đang đứng cạnh Reiko.

“Thưa tiểu thư, tối nay tiểu thư có kế hoạch gì không?”

Trong một giây, Reiko cảm thấy hai tay mình tê cứng. Miếng thịt cừu đang nằm dưới dao và dĩa dường như sống lại, bật tung lên rồi rơi vào bát xúp đậu lăng.

Trót chứng kiến cảnh tượng lẽ ra không được phép, người quan giả vội gỡ kính xuống lau như muốn đổ lỗi hết cho cặp kính. “Xin tiểu thư hãy quên đi câu hỏi vừa rồi.”

“Cái gì!” Bị chạm tự ái, Reiko hét lên, “Anh tưởng tôi sợ anh hỏi hả? Đừng có đùa. Tôi kín lịch hẹn cách đây cả nửa năm cơ, đến nỗi phải bịa ra đủ các lý do để từ chối đấy.”

Kageyama đeo lại kính, “Đúng là tiểu thư có khác. Tại mọi người đều yêu mến tính cách của tiểu thư.”

“Cũng có, nhưng chủ yếu vì ngoại hình của tôi thôi. Tại Reiko này dễ thương mà. Tuy nhiên…”

Reiko chỉ ngón tay về phía Kageyama như muốn bảo đây mới là lý do chính yếu,

“Anh biết rồi đấy, Hosho Reiko này là điều tra viên của Sở Cánh sát Kunitachi – sở cảnh sát bận rộn nhất vùng Kanto, nên không phải lúc nào mọi việc cũng suôn sẻ như kế hoạch. Vì bọn tội phạm hung ác có bận tâm đến đêm Giáng sinh đâu. Kết quả là, buổi tối vui vẻ sẽ biến thánh buổi tối xui xẻo, tôi sẽ phải về nhà một mình.”

“Vui vẻ thành xui xẻo. Tiểu thư chơi chữ thật tài tình.”

Ý tôi không phải thế, với lại anh cũng không cần phải phục tôi vì mấy thứ vớ vẩn đó.

“Mà sao anh lại hỏi tôi? Kế hoạch của tôi thì liên quan gì tới anh. Dù có hay không thì tôi vẫn sẽ gọi anh bất cứ khi nào tôi cần.”

“Về chuyện đó…” Kageyama cúi rạp đầu như thể đang trong buổi họp báo xin lỗi công chúng của một công ty lớn trót gây chuyện không hay. “Tối nay tôi có một kế hoạch quan trọng…”

Bụp! Chưa kịp nghe Kageyama nói hết câu, Reiko đã ngã khỏi ghế, đạp cả mông xuống sàn. Hả!? Anh vừa nói cái gì!?

Kageyama nhắc lại câu nói trong khi Reiko, tay vẫn cầm dĩa, mắt trợn tròn vì ngạc nhiên.

“Tối nay tôi có một kế hoạch quan trọng nên sẽ không ở nhà. Xin phép tiểu thư.”

Tiêu hóa xong lời của Kageyama, Reiko từ từ đứng dậy. Cô đặt dĩa xuống, bỏ dở miếng bánh mì rồi im lặng rời khỏi bàn ăn. Hệt như cái máy, Reiko khoác lên người chiếc áo Burberry, đeo cặp kính không số chỉ dùng khi đi làm, ném cho Kageyama cái nhìn tóe lửa rồi chỉ vào mặt anh ta, “Đồ phản bội! Quản gia mà thế à? Quản gia mà thế à?”

Tôi sẽ không tha thứ cho tên quản gia dám bỏ tôi một mình vì có kế hoạch riêng trong đêm Giáng sinh đâu!

Reiko bị kích động đến mức gần như bốc hỏa. Trong khi đó, Kageyama vẫn điềm nhiên.

“Xin tiểu thư bình tĩnh. Chuyện tôi nghỉ một đêm, có gì to tát đâu. Tôi cũng xin phép ông chủ rồi.”

“À phải rồi, phải rồi. Có gì to tát đâu. Một tuần cũng chẳng ảnh hướng chứ nói gì một đêm. Mình tôi sẽ đảm đương hết công việc vất vả của một điều tra viên. Thế nhé…”

Reiko chuẩn bị rời khỏi bàn ăn thì Kageyama ngăn lại, “Đợi đã. Tiểu thư đã đi làm rồi à? Để tôi chuẩn bị xe Limousine.”

“KHÔNG CẦN.” Reiko cự tuyệt. “Tôi sẽ đi bộ. À không, sẽ đi xe buýt.”

“Xe buýt?” Kageyama khịt khịt mũi. “Xin hỏi, tiểu thư đã đi xe buýt bao giờ chưa? Để đi xe buýt vào giờ này cần phái có kỹ năng đấy. Lơ ngơ như tiểu thư sẽ bị dồn ngay xuống cuối xe, không tài nào xuống được bến muốn xuống, kết cục là sẽ quay về bến xuất phát. Tôi không dọa đâu. Xin tiểu thư hãy đi bằng xe Limousine.”

Reiko không nói được câu gì. Mình bị coi thường đến thế sao! Lại còn mới sáng sớm bảnh mắt ra thế này, thật không tin nổi. Sự tức giận khiến Reiko trở nên ngang bướng, cô tuyên bố, “Xe buýt, tôi sẽ đi xe buýt!”

“Vậy tiểu thư cứ làm như mình thích.” Kageyama lịch sự rút lui.

“Tất nhiên là tôi sẽ làm như tôi thích.” Reiko bực mình quay đi, không quên vớt vát, “Mà anh đừng đuổi theo tôi đấy nhé!” Nói xong, cô đi thẳng ra cửa, không buồn ngoái lại nhìn.

Cô mở tung cánh cửa và thấy trước mắt là những bông tuyết lấp lánh dưới ánh nắng sớm mai. Tuyết, tuyết.

Cô quên mất. Tối qua có tuyết rơi dày bất thường ở Kunitachi.

Reiko ngoái lại đằng sau đầy hy vọng. Kageyama không đuổi theo. Anh ta đã ngoan ngoãn vâng lời cô. Reiko buông tiếng thở dài.

Thật chẳng sung sướng gì khi phải đi bộ trên con đường lép nhép thế kia để ra bến xe buýt.

2

Gần một tiếng sau. Chiếc xe buýt chật như nêm tới bến đỗ. Cửa vừa mở, Reiko bị đẩy ra hệt như đồng xu bật ra từ máy pachinko.

Bộ vest đen nhàu nhĩ đầy nếp nhăn. Mái tóc cũng bị xổ tung hết. Đây là bộ dạng của người đi làm về chứ không phải của người sắp đi làm. Dù vậy, tinh thần sắt đá của cô vẫn không hề lay chuyển.

“Hừm, Kageyama, anh bảo tôi quay về bến xuát phát hả, nhìn xem, tôi đến được bến khác rồi đây này.”

Reiko sung sướng ngó nghiêng xung quanh hệt như nhà du hành vừa đến được mặt trăng an toàn. “Nhưng đây là đâu ở Kunitachi?”

Chỗ này không gần Sở Cảnh sát Kunitachi. Chỗ này là khu dân cư. Dọc đường dành cho xe buýt, các ngõ nhỏ nằm san sát như răng lược, những ngôi nhà cũ kỹ chen chúc nhau. Reiko nhìn lại tên bến xe thì thấy mình đang ở bến Bệnh viện Tây Kokubunji. Cô chùng vai thất vọng.

“Không phải Kunitachi à…”

Tình hình này không biết có tới được Sở Cảnh sát Kunitachi không đây. Reiko thấy lo.

Thôi kệ. Đến muộn một chút chắc cũng không sao. Ở Tokyo có một luật bất thành văn là có thể đi làm muộn vào hôm tuyết rơi.

Sau khi bình tâm lại, Reiko quyết định gọi taxi. Trên đường dành cho xe buýt, tuyết đã tan gần hết nhưng trong các ngõ nhỏ ít người qua lại thì vẫn còn. Reiko đưa mắt nhìn khu dân cư xa lạ. Bỗng một giọng phụ nữ thất thanh dội vào tai Reiko.

Reiko giật mình đứng lại. Một cô gái mặt đỏ bừng bừng xuất hiện trước mặt Reiko. Cô gái mới lao từ trong ngõ ra có vẻ là sinh viên. Cô cao lênh khênh với cặp chân dài không cân đối với cơ thể. Cô mặc quần bò, áo khoác đỏ, vai đeo chiếc túi màu đen, chân đi đôi giày thể thao dính đầy tuyết.

Cô dáo dác nhìn sang hai bên và phát hiện ra Reiko. Cô lảo đảo đi về phía Reiko và thốt ra một câu gây chấn động,

“Nguy rồi! Có người… có người… chết. Gọi… cảnh sát…”

“Cảnh sát!? Được rồi. Gọi 110 nhé?” Reiko lấy điện thoại xong mới sực nhớ ra nghề nghiệp của mình. Cô cất điện thoại, giơ tấm thẻ cảnh sát ra trước mặt cô gái, “Tôi là cảnh sát đây. Hosho Reiko thuộc Sở Cảnh sát Kunitachi. Có thật là có người chết không?”

Cô gái cao lênh khênh cúi cả nửa người xuống để kiểm tra thẻ cảnh sát của Reiko.

“Đúng lúc quá!” Cô hét lên rồi tóm tay Reiko lôi đi xềnh xệch. “Đằng này, thưa cô công an!”

Điều tra viên chứ không phải công an! Mặc Reiko phàn nàn, cô gái mặc áo khoác đỏ vẫn kéo Reiko về phía đầu ngõ. Đây là ngõ mà cô gái vừa lao ra. Hai bên ngõ là dãy tường rào. Cách đầu ngõ chừng 10 mét, ở cuối ngõ có một ngôi nhà mái tam giác trông khá kiểu cách. Con ngõ này như thể là lối đi riêng của những người sống trong ngôi nhà đó.

“Matsuoka ở trong kia…” Cô gái nói rồi toan kéo Reiko đi.

“Khoan đã.” Reiko nghiêm giọng trấn an cô gái đang bị kích động. Đứng ở đầu ngõ, Reiko cẩn thận quan sát toàn bộ cảnh vật trước mặt bằng con mắt của một điều tra viên.

Tuyết từ đêm qua vẫn còn phủ trên lối đi. Lớp tuyết dày khoảng lcm. Chỉ có hai dấu vết duy nhất lưu lại trên tuyết minh chứng cho việc đã có người đi qua. Một là dấu chân người. Hai là vết giống như bánh xe đạp. Ngoài ra không có dấu vết nào khác.

“Đây là dấu chân của cô?”

Reiko chỉ vào dấu chân còn mới trên tuyết.

“Vâng, tôi vừa chạy vào rồi chạy ra.”

“Thế còn vết bánh xe?”

Reiko cúi xuống nhìn. Có vẻ như vết xe đã có từ nhiều giờ trước. Lớp tuyết chỗ bánh xe đi qua đã tan gần hết làm lộ cả mặt đường nâu bên dưới. Gọi đây là đường zig zag màu nâu to cỡ bánh xe thì chính xác hơn là vệt bánh xe. Đương nhiên với tình trạng này thì không thể xác định được hình dạng bánh xe.

“Chắc là vết bánh xe đạp của Matsuoka khi về nhà.”

“Matsuoka là nguời sống trong ngôi nhà này? Cô có quan hệ thế nào với Matsuoka?”

Vừa hỏi, Reiko vừa lấy điện thoại ra để chụp ảnh. Cô gái mặc áo đỏ nói tên mình là Nakazawa Rina, còn người sống trong ngôi nhà này là Matsuoka Yumie. Hai người là bạn học cùng đại học.

Nghe xong, Reiko mới đặt chân vào lối đi phủ đầy tuyết.

Reiko và Nakazawa Rina đi men theo mép đường. Cứ thế, hai người tới trước ngôi nhà mái tam giác. Vệt bánh xe đạp chạy suốt từ đầu ngõ vào tới tận cửa. Cạnh cửa dựng một chiếc xe đạp màu vàng có vẻ như là của Matsuoka Yumie.

Reiko rút trong túi ra đôi găng tay màu trắng. Cô xỏ vào hai tay rồi mở cửa

Một đoạn hành lang ngắn dẫn vào trong nhà. Cuối hành lang là một phòng có vẻ được dùng làm phòng khách. Cửa ngăn giữa hành lang và phòng khách đang mở nên có thể nhìn thấy toàn bộ bên trong. Có ai đó đang nằm ngã dưới sàn. Reiko quyết định tự mình vào kiểm tra.

“Cô đợi ở đây nhé.”

Reiko để Nakazawa Rina đứng ngoài còn mình đi vào trong. Cô băng qua hành lang tiến vào phòng khách.

Một căn phòng tuềnh toàng chỉ có ti vi, ghế sofa và một chiếc bàn nhỏ. Một cô gái đang nằm ngửa trên sàn nhà lát gỗ.

Cô có dáng người trung bình của sinh viên đại học thời nay. Gương mặt nhỏ nhắn có thể xếp vào hàng xinh đẹp. Mái tóc dài, mượt. Cô khoác chiếc áo len mỏng màu xanh, bên trong là áo len hồng. Một bộ trang phục thoải mái để mặc ở nhà.

“Cô gái này là Matsuoka Yumie?”

“Vâng.” Nakazawa Rina đáp từ ngoài cửa. Reiko kiểm tra mạch của Matsuoka Yumie, đúng là cô gái đã chết. Có một lượng máu nhỏ ở vùng đầu. Dường như cô gái bị ngã hoặc bị đánh vào đầu.

Reiko nhìn quanh nhưng không phát hiện ra thứ gì giống như hung khí. Thay vào đó, cô thấy một chiếc thang dựng ở góc phòng khách. Chiếc thang dẫn lên mái nhà được tận dụng làm gác xép.

Reiko nhẩm tính khoảng cách giữa gác xép và vị trí thi thể. Nếu trượt chân ngã từ trên gác xép xuống thì có thế chết trong tư thế này lắm chứ… Nghĩ tới đó, Reiko bèn rút điện thoại ra. Dù là tai nạn hay án mạng thì vẫn phải báo ngay cho 110.

Sau đó là báo cho người cấp trên vô tích sự. Khoan nói đến chuyện may hay xui, việc Reiko là người đầu tiên có mặt tại hiện trường là có thật. Như vậy, cô sẽ không bị khiển trách về việc đến muộn.

Vài phút sau… “Tôi hiểu rồi cô Hosho. Một phứt nữa tôi sẽ đến, đợi tôi nhé.”

Cuộc đàm thoại với cấp trên kết thúc bằng một câu khó hiểu. Làm gì có chuyện một phút. Sao có thể đi từ Kunitachi đến Tây Kokubunji trong vòng một phút? Nhưng Reiko vẫn thấy tò mò nên đi ra đầu ngõ đợi. Đúng một phút sau, một chiếc xe buýt chạy ngang qua mặt Reiko rồi dừng lại ở bến Bệnh viện Tây Kokubunji. Cửa xe vừa mở, một người đàn ông bật ra hệt như quả bóng bàn. Với trang phục bắt mắt gồm áo vest trắng, áo khoác đen và khăn quáng đỏ, nếu không phải trùm giang hồ cai quản khu Kokubunji thi anh ta ắt phải là thanh tra Kazamatsuri.

Thanh tra Kazamatsuri là quý tử của ông chú hãng xe ô tô nổi tiếng Kazamatsuri Motors. Một thanh tra ưu tú, thích gây chú ý bằng việc xuất hiện ở hiện trường vụ án trong chiếc Jaguar màu bạc. Nhưng hôm nay anh ta lại khiêm nhường xuất hiện bằng xe buýt.

Thanh tra Kazamatsuri ngó nghiêng trong khi Reiko không thốt ra được lời nào. Trông thấy Reiko, thanh tra giơ một tay lên chào rồi lò dò tiến lại gần.

“Chào cô Hosho. Cô sao thế? À, cũng phải thôi.” Nói xong, thanh tra bắt đầu giải thích. “Áo khoác Armani này tôi đặt mua ở Ý, còn chiếc khăn màu đỏ này là ở Ginza…”

“Không phải chuyện quần áo.” Thực ra là cũng có liên quan tới quần áo. “Mà là chuyện anh đi xe buýt kia!”

“Ồ thì ra là cô quan tâm tới chuyện đó.”

Tôi chẳng quan tâm, tôi muốn biết vì sợ ảnh hưởng tới công việc thôi. Ngoài ra không có ý gì khác.

“Cũng chẳng có gì. Tại tôi sợ tình hình này mà đi Jaguar thì bẩn lắm. Thỉnh thoảng đi xe buýt cũng hay nên hôm nay tôi quyết định thử, nhưng vừa lên thì đã bị dồn ngay xuống cuối xe, không tài nào xuống được bến muốn xuống, đang lo sẽ quay lại bến xuất phát thì…”

Có điện thoại của Reiko gọi tới. Tiếc là Reiko không thể cười nhạo vận xui của thanh tra.

Cô chỉ bảo thanh tra vất vả quá rồi đẩy gọng kính lên, lấy lại tinh thần làm việc bằng cách dẫn thanh tra Kazamatsuri vào hiện trường. “Lối này thưa thanh tra. Nguời chết là một sinh viên tên Matsuoka Yumie. Người phát hiện là Nakazawa Rina, bạn học cùng trường.”

Trong lúc Reiko thuật lại sự việc thì xe cảnh sát lần lượt xuất hiện. Không khí làm việc tại hiện trường nghiêm túc tới mức chẳng ai buồn để ý tới trang phục của thanh tra Kazamatsuri.

3

Trước cửa nhà Matsuoka Yumie. Nakazawa Rina đứng đối mặt với thanh tra Kazamatsuri và thuật lại quá trình phát hiện ra thi thể. Cô đi ngang qua ngôi nhà khi đang trên đường tới trường.

“Tôi sực nhớ trong cặp có quyển sách mượn của Matsuoka. Tiện đường nên tôi muốn trả cô ấy luôn. Thấy cửa sổ có đèn sáng, nghĩ Matsuoka ở nhà nên tôi bấm chuông. Không có ai trả lời. Thôi thì cứ để sách lại vậy nên tôi vặn tay nắm cửa và thấy cửa không khóa. Đúng là Matsuoka có nhà rồi, tôi mở cửa, nhìn vào trong thì thấy có người ngã trong phòng khách…”

Linh cảm có chuyện chẳng lành, Nakagawa Rina bước vào và phát hiện thi thể. Cô hét lên thất thanh, chạy bổ ra ngoài ngõ và đụng phải Reiko.

“Tôi hiểu rồi. Có thể tôi sẽ hỏi cô thêm khi cần.”

Nói xong, thanh tra Kazamatsuri một mình đi vào phòng khách, bỏ lại Nakazawa Rina đứng ngoài cửa. Tại đây, anh đối mặt với thi thể của Matsuoka Yumie.

Thanh tra Kazamatsuri quan sát một lúc nhưng có vẻ thi thể không khiến anh chú ý. Chẳng bao lâu sau, sự chú ý của anh chuyển sang căn gác mái.

“Ngôi nhà này kiểu cách gớm. Sinh viên mà thuê hẳn nhà nguyên căn để ở thì cũng xa xỉ đây. Hồi đại học, tôi còn thuê hẳn căn penthouse loại 4LDK1 cơ.” Kết thúc màn khoe khoang thứ hai trong ngày xong, thanh tra nói tiếp, “Chà, thử leo lên đó xem sao.”

Hệt như đứa trẻ háo hức leo lên giường tầng, thanh tra leo một mạch tới giữa cầu thang. Bỗng chân anh vướng phải chiếc khăn quàng dài quấn quanh cổ, anh chỉ kịp kêu ợ ợ như con ếch bị ngạt thớ rồi ngả ngửa ra, đập cả lưng và mông xuống sàn.

“Á, đau quá!”

“…” Thanh tra định làm gì thế? Reiko nhíu mày.

Reiko tự mình leo lên cầu thang, thỉnh thoảng mắt lại nhìn xuống thanh tra đang nằm rên rỉ dưới sàn nhà.

Căn gác xép rộng chừng 3 chiếu. Có một chiếc đệm ngủ. Có lẽ là giường của Matsuoka Yumie. Góc gác xép là chỗ để đồ.

Một chiếc giá sách thấp chật kín sách, tạp chí và đĩa DVD.

Cạnh tường có rất nhiều dụng cụ thể thao vứt lộn xộn.

Hình như Matsuoka thích chơi tennis và đánh golf. Tạ và dây cao su có lẽ là dụng cụ giảm cân. Ván trượt ski và snowboard được lau chùi cẩn thận, như thể sắp được đem ra dùng. Tiếc là mùa đông không còn đến với Matsuoka Yumie nữa.

Chẳng biết từ lúc nào, thanh tra đã leo lại lên gác mái. Lần này anh đã tháo khăn quàng để tránh nguy hiểm. Thanh tra nhoài người qua lan can gác xép, chỉ tay xuống phòng khách.

“Hosho, cô nhìn khoảng cách giữa căn gác này với vị trí thi thể xem. Có khả năng Matsuoka Yumie bị trượt chân ngã từ trên này và đập đầu xuống sàn nhà. Tóm lại, đây là một tai nạn không may.”

Thanh tra tự hào nhìn Reiko như muốn hỏi cô thấy sao. Thanh tra chờ đợi một cơn bão tán thưởng chăng? Nhưng tiếc là với suy luận mà ai cũng nghĩ ra được đó thì một làn gió cũng chẳng có chứ đừng nói đến một cơn bão.

“Thưa thanh tra.” Reiko thận trọng lựa chọn từ ngữ. “Không loại trừ đây là một vụ tai nạn, nhưng cũng không thể loại trừ khả năng nạn nhân bị ai đó đẩy ngã.”

“Ý cô là án mạng? Ôi, sao phải phức tạp thế?”

“Phức tạp chỗ nào cơ? Thanh tra nghĩ đơn giản quá đấy!”

Thôi chết, mình lỡ nói ra mất rồi.

Nhưng câu nói của Reiko không làm thanh tra nổi giận, anh chỉ đứng khoanh tay suy nghĩ. Lát sau, anh ngẩng lên như muốn bảo “vậy thì…” rồi bước ra phía cửa sổ phòng khách.

Ngoài cửa sổ là một khoảng không gian hẹp chưa đủ để gọi là sân, kế đó là bức tường gạch. Bên kia bức tường là một căn nhà hai tầng bằng gỗ. Thanh tra chỉ vào khoảng không hẹp trước mặt.

“Cô nhìn này Hosho. Khoảng không bé tẹo thế này cũng có tuyết phủ. Tuyết phủ cả trên tường nữa. Trên đó, đến dấu chân mèo cũng chả có chứ đùng nói đến dấu chân người.”

“Công nhận.” Reiko nhìn ra ngoài cửa sổ để kiểm chứng lại lời thanh tra. Lờ mờ đoán ra điều thanh tra ám chỉ, Reiko rào trước luôn, “Chúng ta sẽ kiểm tra các cửa sổ khác.”

Reiko và thanh tra Kazamatsuri mở tất cả cửa sổ trong nhà Matsuoka Yumie để kiểm tra tình trạng tuyết bên ngoài. Sau khi xem xét hết mọi ngóc ngách của ngôi nhà hình chữ nhật, hai người không phát hiện thêm dấu chân nào.

Đến đây thì thanh tra Kazamatsuri hoàn toàn chắc chắn. Anh tự tin nói ra suy luận cửa mình ngay khi vừa trở lại phòng khách.

“Cô thấy không Hosho? Bốn phía là nhà hàng xóm. Chi có một lối đi duy nhất dẫn ra đường xe buýt. Vào thời điểm phát hiện ra thi thể, trên lối đi này, ngoài dấu chân của nhân chứng đầu tiên và cô Hosho ra thì chỉ còn vết bánh xe đạp. Vết bánh xe này được cho là vết bánh xe của Matsuoka Yumie khi đi về nhà. Nghĩa là không có dấu chân nào từ trong nhà đi ra. Chúng ta đã kiểm tra khắp mọi nơi và không tìm thấy dấu chân nào khác. Lớp tuyết phủ vẫn còn nguyên vẹn. Không ai có thể trèo tường sang nhà bên cạnh mà không để lại dấu chân trên tuyết. Cô có nhớ đêm qua tuyết rơi từ mấy giờ đến mấy giờ không?”

“Nếu tôi nhớ không nhầm thì tuyết bắt đầu rơi lúc 6 giờ và đến khoảng 9 giờ thì tạnh.”

“Tôi cũng nhớ thế. Vậy cứ xem như thời điểm tuyết tạnh là 9 giờ tối. Matsuoka Yumie đạp xe về nhà sau 9 giờ. Sau đó, không có ai ra vào ngôi nhà. Nghĩa là cô ấy ở nhà một mình. Từ đó suy ra…”

Thanh tra Kazamatsuri giơ một ngón tay lên, chậm rãi kết luận.

“Matsuoka Yumie bị ngã từ gác mái xuống trong lúc ở nhà một mình. Đây không thể là án mạng. Đây là một tai nạn. Đúng không nào?”

“Thanh tra nói đúng.” Reiko gật đầu nhưng không thể không cảm thấy có gì đó là lạ.

Suy luận của thanh tra Kazamatsuri hợp lý đến khó tin. Cực kỳ chính xác và sắc sảo. Sao hôm nay thanh tra hăng hái thế nhỉ. Reiko chột dạ. Có lẽ nào…

“Thưa thanh tra, hình như hôm nay anh chỉ muốn xong việc sớm…”

Thanh tra Kazamatsuri lúng túng. Bị nói trúng tim đen nhưng thanh tra vẫn cố ra vẻ bình thản, “Đâu có. Tôi thấy chỉ mất thời gian khi phức tạp hóa một vụ việc đơn giản cầm chắc là tai nạn thôi… Với lại hôm nay là Giáng sinh.”

Rốt cuộc thì ý thanh tra là vậy. Không riêng gì thanh tra mà tất cả các điều tra viên đều không muốn phải điều tra án mạng vào đêm Giáng sinh. Giá mà có thể coi đây là vụ tai nạn. Nhưng đó là giá mà…

Bất giác, Reiko nhìn ra ngoài của sổ.

Ánh mắt cô dừng lại ở tầng 2 của ngôi nhà bên cạnh. Một bà già ước chừng 70 tuổi đang nhìn từ cửa sổ tầng 2 xuống. Bốn mặt gặp nhau. Bà vẫy tay như muốn gọi Reiko sang. Tôi ư? Reiko chỉ vào mặt mình.

Bà lão gật đầu như muốn bảo đúng vậy.

Không rõ thực hư thế nào nhưng có vẻ bà già muốn nói chuyện với cảnh sát.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri vội sang ngay bên đó. Tấm biển trước cửa ghi Sasaki Tokiko. Reiko bấm chuông, lập tức cửa mở như thể đang chờ sẵn. Xuất hiện sau cánh cửa là một phụ nữ tóc bạc trắng khoác chiếc áo tanzen2 màu tro. Reiko hỏi có phải bà là Sasaki Tokiko không thì người phụ nữ gật đầu.

“Ồ, anh chị sang đấy hả. Anh chị vào đi, ai lại đứng đây.”

Bà Sasaki Tokiko nói bằng giọng địa phương vùng Okayama và mời hai điều tra viên vào phòng khách. Bà ngồi phịch xuống chiếc đệm ngồi có lưng tựa, nhìn Reiko đầy vẻ hoài nghi.

“Điều tra viên có điều gì muốn hỏi bà già này à?”

Đến lượt thanh tra Kazamatsuri quay sang nhìn Reiko. Reiko cũng thấy lo. “Chẳng phải chính bà gọi tôi sang sao?”

Bà Sasaki Tokiko đăm chiêu. Sau đó, bà đập bốp hai tay vào nhau, ngẩng lên bảo, “Đúng rồi, tôi có thông tin quan trọng muốn báo cho anh chị.”

“…” Reiko e ngại, không biết bà già này có thật sự bình thường không, cô chờ bà nói tiếp.

“Chuyện là…” Bà Sasaki Tokiko bắt đầu kể về thông tin quan trọng. “Tối qua tôi nghe thấy tiếng động lạ. Lúc đó tôi đang ngồi cạnh cửa sổ tầng 2 để ngắm tuyết. Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng ‘uỳnh’. Ban đầu tôi tưởng là động đất nhưng không phải. Tôi không biết đó là tiếng gì, chỉ mãi đến sáng nay, khi hay tin nhà bên có chuyện. Cô gái hàng xóm đã chết. Tôi trộm nghĩ không biết tiếng động tối qua có liên quan gì không. Anh chị thấy sao, có liên quan gì không?”

Reiko gật đầu đến mấy lần. Có liên quan chứ. Tiếng uỳnh bà Sasaki Tokiko nghe thấy chính là tiếng Matsuoka Yumie rơi từ gác mái xuống.

Không giấu nổi tò mò, thanh tra Kazamatsuri giục bà Sasaki Tokiko.

“Bác có biết chính xác thời điểm nghe thấy tiếng động không?”

“Biết chứ. Tôi xem đồng hồ ngay mà. Lúc đó là 10 giờ tối.”

10 giờ. Vậy thời điểm chính xác xảy ra vụ việc là 10 giờ. Nguyên chi tiết này cũng quá đủ cho công tác thu thập thông tin. Tuy nhièn, thanh tra Kasamatsuri vẫn muốn hỏi thêm.

“Bà chỉ nghe thấy tiếng động lúc đó thôi à? Ngoài ra còn gì nữa không?”

Bà Sasaki Tokiko gật đầu, hạ giọng như thể chuẩn bị đưa ra thông tin mới.

“Có chứ. Một tiếng ‘uỳnh’ hệt như vậy nữa.”

“Ồ.” Thanh tra Kazamatsuri nhổm hẳn người lên, mặt mày rất căng thẳng. “Khoảng mấy giờ tối qua!?”

“Không phải tối qua. Mà là sáng nay. Vừa mới ban nãy. Không rõ lúc đó là mấy giờ…”

Dù là mấy giờ thì cũng chẳng liên quan tới vụ việc đâu, thưa bà. Bởi đó là tiếng thanh tra Kazamatsuri ngã từ cầu thang xuống sáng nay. Reiko cúi mặt chẳng nói gì còn thanh tra thì đưa tay gãi đầu.

“Cô Hosho, chúng ta chuẩn bị về thôi…”

Thấy không cần phải hỏi thêm gì nữa, thanh tra Kazamatsuri toan đứng lên. Nhưng đúng lúc ấy, bà Sasaki thốt ra một câu gây chú ý.

“Tôi còn nhìn thấy một bóng người. Đúng ra là chỉ thấy thấp thoáng có bóng người sau tấm rèm thôi.”

“Bóng người.” Thanh tra lại ngồi xuống. “Bóng của Matsuoka Yumie à?”

“Làm sao tôi biết được. Nhưng đúng là tôi có thấy bóng người. Lúc đó là hơn 10 giờ.”

“Tôi hiểu rồi. Hơn 10 giờ… 10 giờ… hơn… Hả!” Nhận thấy tầm quan trọng của câu nói, thanh tra Kazamatsuri nhoài người ra như muốn tóm lấy đối phương. “Bà nói thật chứ? Hơn 10 giờ nghĩa là sau khi nghe thấy tiếng ‘uỳnh’ à. Bà không nhìn nhầm đấy chứ bà già?”

“Tên nhãi ranh kia, anh bảo ai là bà già đấy?”

“Tôi xin lỗi.” Thanh tra Kazamatsuri co rúm người, vội vàng sửa lại, “Cô không nhầm đấy chứ?”

Gọi bà là đúng rồi, thưa thanh tra…

“Nhầm thế nào được.” Bà Sasaki Tokiko quả quyết. “Tôi nhìn thấy bóng người sau khi nghe thấy tiếng động. Không nhầm được đâu.”

Thật là một lời khai gây chấn động. Nếu tiếng động bà Sasaki Tokiko nghe thấy trùng với thời điểm Matsuoka Yumie ngã từ gác mái xuống thì chắc chắn lúc đó cô ấy đã chết hoặc bị thương rất nặng. Vậy bóng người mà bà Sasaki Tokiko nhìn thấy sau tấm rèm là ai?

Trong đầu Reiko hiện lên hai chữ hung thủ. Đây là một vụ giết người ư?

Rời khỏi nhà bà Sasaki Tokiko, hai điều tra viên quay lại lối đi dẫn vào nhà Matsuoka Yumie. Vừa đi, thanh tra Kazamatsuri vừa thắc mắc, “Lạ nhỉ. Nếu đây là vụ giết người thì hung thủ làm thế nào để chạy trốn khỏi ngôi nhà bốn bề tuyết phủ? Làm thế nào để không lưu lại dấu chân trên tuyết?”

Đây chính là câu hỏi lớn nhất. Bản thân Reiko cũng không thể đưa ra lời giải xác đáng.

“A, phải rồi.” Hình như thanh tra đã có kết luận mới. Anh đề xuất ngay khi vừa về tới phòng khách, “Chúng ta sẽ hỏi chuyện cô Nakazawa Rina – nhân chứng đầu tiên – thêm một lần nữa.”

Reiko không hiểu dụng ý của thanh tra. Tuy nhiên, nếu đây không phải là một tai nạn đơn thuần thì việc này là cần thiết.

Nakazawa Rina xuất hiện trước mặt hai điều tra viên với vẻ bối rối, không hiểu sao mình lại bị gọi tới.

Nhưng thanh tra Kazamatsuri không giải thích gì mà vào đề ngay.

“Cô học cùng trường với Matsuoka Yumie? Hai người là thế nào với nhau? Bạn cùng câu lạc bộ à?”

“Không. Bạn cùng chỗ làm. Chúng tôi cùng làm thêm tại một quán giải khát nên chơi với nhau.”

“Ra vậy. Cô thấy Matsuoka Yumie là người thế nào?”

“Một cô gái ưa hoạt động. Tính tình vui vẻ, giỏi thể thao, được tất cả mọi người yêu quý.”

Nakazawa Rina đang ca ngợi người quá cố nhưng với kinh nghiệm của một cảnh sát, Reiko biết trên đời này chẳng có ai được tất cả mọi người yêu quý cả. Chỉ có người tự nghĩ như vậy thôi, chẳng hạn như thanh tra Kazamatsuri… (Dù số này rất hiếm).

Thanh tra Kazamatsuri mỉm cười hiền từ trước khi đưa ra câu hỏi chính, “Cô Nakazawa, lúc 10 giờ tối qua, cô đang làm gì?”

“Anh hỏi về bằng chứng ngoại phạm!?” Nakazawa Rina lúng túng. “Không phải Matsuoka chết do tai nạn sao?”

“Sao cơ? Có ai bảo cô ấy chết vì tai nạn đâu.”

Ban nãy chính anh vừa nói còn gì. Reiko thở dài, lên tiếng thúc giục Nakazawa Rina.

“Chỉ là công tác điều tra thông thường thôi. Hiện vẫn chưa rõ có phải Matsuoka chết do tai nạn hay không.”

Được Reiko thuyết phục, Nakazawa Rina đáp, “10 giờ tối qua tôi ở nhà một mình. Tôi không có bằng chứng ngoại phạm.”

“Nhưng…” Cô gái vặn lại hai điều tra viên. “Anh chị nghi ngờ tôi giết Matsuoka thật hả. Vậy cho tôi hỏi lại nhé, nếu là hung thủ, tôi làm thế nào để trốn khỏi hiện trường? Ngoài kia đúng là có dấu chân của tôi. Nhưng là dấu chân sáng nay, khi tôi phát hiện ra thi thể. Nếu tôi sát hại Matsuoka tại ngôi nhà này vào 10 giờ tối qua mà không để lại dấu chân nào thì lạ quá.”

Cô ấy nói đúng. Không biết thanh tra sẽ trả lời ra sao. Như thể đoán trước được câu hỏi của cô gái, thanh tra Kazamatsuri phản biện lại ngay, “Hung thủ sát hại Matsuoka Yumie vào 10 giờ tối qua không hẳn đã chạy trốn ngay trong đêm. Có khả năng hung thủ đã đợi đến sáng. Sau đó giả vờ là người đầu tiên phát hiện vụ việc.”

“Gì cơ…” Nakazawa Rina bối rối. “Anh điều tra viên nghĩ thế này phải không? Trong số dấu chân lưu lại trên tuyết, dấu chân đi từ ngoài vào có từ đêm qua, dấu chân đi từ trong ra sáng nay mới có. Còn tôi thì cho rằng cả hai dấu chân đều có từ sáng nay. Ôi chao ôi chao…” Nới xong, cô gái chuyển ngay sang thái độ thừa nhận, “Tôi hiểu rồi, có thể lắm chứ! Có thể lắm chứ!”

“Đương nhiên.” Thanh tra sung sướng gật đầu. “Không phải có thể mà nói chỉ có mỗi cách đó cũng không quá lời. Tóm lại, ngoài cô ra thì không ai có thể ra tay sát hại Matsuoka Yumie được. Cô hiểu ý tôi chứ?”

“Tôi hiểu. Thật chẳng uổng công anh nghĩ ngợi. Anh định đùa tôi đấy à!” Nói xong, Nakazawa Rina cười sằng sặc. “Làm gì có hung thủ nào ở lại hiện trường cả đêm với xác chết! Quá phi thực tế!”

Việc Nakazawa Rina tức giận âu cũng có lý. Cách mà thanh tra bảo, tuy có thể nhưng hơi phi thực tế. Chưa kể điều này còn không khớp với kết quả quan sát của Reiko. Reiko khẳng định điều này với thanh tra.

“Tôi đã quan sát kỹ dấu chân của Nakazawa. Không thể có chuyện một dấu chân là từ đêm qua, một dấu chân là từ sáng nay được. Chỉ cần thoáng nhìn cũng phân biệt được đó là dấu chân có từ trước hay vừa mới có.”

“Thế hả? Vậy không phải rồi.” Thanh tra lộ vẻ thất vọng rồi rút lại giả thiết. “Nếu thế thì ai đã giết Matsuoka Yumie?”

“Nếu nghi phạm là đàn ông thì tôi biết một người đấy. Anh Osawa Masaki, làm chung quán với bọn tôi. Anh ấy vừa bị Matsuoka đá.”

Theo Nakazawa Rina thì anh chàng Osawa Masaki này là người hay để bụng và có lòng tự trọng khá cao. Cô hạ giọng, “Có khả năng anh ta ghét Matsuoka Yumie tới mức muốn giết.”

Hóa ra câu nói Matsuoka Yumie được tất cả mọi người yêu quý của Nakazawa Rina ban nãy chỉ là dành cho người quá cố.

4

Tại ngã tư nằm trên trục đường nối Kokubunji và Kunitachi. Có một quán cà phê tên Hiyoshi Sabo nằm phía góc đường nơi một quán bít tết và một quán sushi tranh giành nhau lượng khách ít ỏi. Hosho Reiko và thanh tra Kazamatsuri vừa bước vào quán thì một cô gái trẻ cất tiếng chào, “Xin chào quý khách.”

Thanh tra nhìn một lượt quán cà phê lèo tèo vài mống khách rồi cùng Reiko chọn bàn trong cùng. Chẳng biết học được ở đâu mà thanh tra búng ngón tay gọi nhân viên mặc tạp dề và kêu luôn đồ uống dù chưa nhìn thực đơn, “Hôm nay có loại cà phê gì đặc biệt?”

Cô nhân viên nhỏ nhắn buộc tóc đuôi ngựa hơi bất ngờ trong giây lát. Nhưng ngay khi liếc thấy phục trang đặc biệt của thanh tra, cô trấn tĩnh lại và đưa ra lời đề nghị hấp dẫn, “Cà phê đặc biệt hôm nay là Blue Mountain Hiyoshi.”

Reiko thấy trong thực đơn chỉ có hai loại cà phê là Blend và American. Cô gái đã sáng tác ra thực đơn mới sau khi biết thanh tra là công tử con nhà giàu.

“Được đấy. Cho tôi hai, à không, ba cốc nhé.”

“Ba cốc!?”

Trước sự ngạc nhiên của cô gái, thanh tra mỉm cưới đáp.

“Ừ, ba cốc. Gọi hộ tôi cậu nhân viên tên Osawa Masaki ra đây nữa. Tôi chỉ gọi thế thôi.”

“Vâng, ba Blue Mountain Hiyoshi đặc biệt và một Osawa Masaki.”

Cô gái tóc đuôi ngựa bảo hai người đợi một chút rồi đi vào bếp.

“Quán này hay hơn tôi tưởng đấy. Nhân viên rất nhanh nhẹn.”

Thanh tra có vẻ hài lòng mặc dù vừa bị lừa uống loại cà phê đắt tiền. Lát sau, một cậu thanh niên từ trong bếp đi ra, tay bưng khay cà phê. Cậu đi về phía bàn của Reiko với vẻ mặt căng thẳng.

“Xin lỗi để quý khách phải đợi. Đây là cà phê Blen… À không, cà phê Blue Mountain Hiyoshi đặc biệt.”

Là cà phê Blend bình thường chứ gì. Reiko hiểu ngay bản chất của thực đơn mới. Và anh chàng này là món còn lại – Osawa Masaki chăng?

Reiko đẩy gọng kính lên, quan sát cậu thanh niên.

Cậu ta cao chừng 1m70. Cơ thể rắn chắc với bờ vai rộng khiến người đối diện liên tưởng tới một vận động viên. Gương mặt với chiếc cằm vuông đặc trưng tạo cảm giác là người có ý chí.

“Cậu là Osawa Masaki? Được rồi. Mời cậu ngồi xuống uống với chúng tôi cốc cà phê. Chúng tôi gọi cả cho cậu đấy. Chắc cậu cũng phần nào đoán được chúng tôi là ai… Bính boong! Chính xác! Tôi là Kazamatsuri ở Sở Cảnh sát Kunitachi. Đây là cô Hosho, cấp dưới của tôi. Chúng tôi đến đây để hỏi về cô Matsuoka Yumie – người vừa bị giết.”

“Bị giết!?” Osaka Masaki giật mình. “Tôi thấy bạn tôi nhắn tin báo là Matsuoka đã chết. Nhưng giờ tôi mới biết là cô ấy bị giết? Thật ư?”

“Nhiều khả năng là thật đấy.” Thanh tra quan sát nét mặt của Osaka Masaki rồi đưa ra câu hỏi chính, “Tôi nghe nói cậu yêu Matsuoka. Gần đây, cậu mới bị cô ấy đá, à không, mới chia tay với cô ấy. Có phải không?”

“Vâng, không sai, nhưng anh đang nghi ngờ tôi?”

“Đâu có. Trông tôi như đang nghi ngờ cậu à?” Thanh tra né tránh câu hỏi của đối phương. “Khoảng 10 giờ tối qua cậu làm gì, ở đâu?”

“Anh hỏi về bằng chứng ngoại phạm? Đúng là anh đang nghi ngờ tôi rồi. 10 giờ tối qua thì tôi trên đường đi làm về, tôi đi có một mình nên chẳng có bằng chứng ngoại phạm gì đâu…”

“Ra thế. Thế cậu và cô Matsuoka yêu nhau thế nào?”

“Chúng tôi làm thêm cùng nhau nên tự nhiên thân thiết thôi. Người ngỏ lời trước là cô ấy.”

“Hừm, cậu có vẻ tự hào nhỉ?” Thanh tra cố nén tiếng ngáp.

“Không phải! Đó là sự thật. Anh đừng bẻ cong lời nói của tôi.” Osaka Masaki trề môi khó chịu. “Chúng tôi yêu nhau đúng vào tầm này năm ngoái. Việc chia tay xảy ra tháng trước nên tính ra chưa được một năm. Chúng tôi cũng giống các cặp bình thường khác. Mùa hè thì cùng nhau đi biển, mùa đông thì cùng nhau trượt tuyết…”

“Nghe nói cô Matsuoka là người ưa hoạt động.”

“Vâng. Cô ấy rất giỏi các môn thể thao mùa đông, đến nỗi tự bỏ tiền sắm hết các dụng cụ. Thật tội nghiệp vì cô ấy lại ra đi ngay khi mùa yêu thích sắp đến.”

Reiko nhớ lại mấy dụng cụ trượt tuyết để trên gác mái. Đợi cậu thanh niên nói xong, Reiko hỏi, “Mùa yêu thích sắp đến rồi mà cậu lại bị bỏ, à không, lại chia tay với cô ấy, tại sao vậy?”

“Chị cứ nói bị bỏ cũng được.”

“Vậy sao cậu lại bị bỏ thế?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi.

“Hừm, tự nhiên tôi lại thấy bực khi anh hỏi.” Tuy nhiên, Osaka Masaki vẫn ngoan ngoãn trả lời, “Lý do là tại cô ấy. Cô ấy có người mới. Anh ta tên là Takano Michihiko. A, phải rồi!”

Osaka Masaki bỗng tươi tỉnh hẳn lên, anh bảo hai điều tra viên.

“Có thể anh chị nghĩ tôi bị đá nên đã giết Matsuoka để trả thù, nhưng tôi không làm chuyện đó. Anh chị nên nghi ngờ Takano Michihiko. Người tên Takano Michihiko đó cặp với rất nhiều cô gái, gặp không biết bao nhiêu rắc rối rồi, tôi dám chắc là anh ta cũng có chuyện với Matsuoka…”

Reiko ghi lại tên Takano Michihiko vào sổ tay.

Takano Michihiko là sinh viên học cùng trường với Matsuoka Yumie. Anh ta hiện sống tại một căn hộ chung cư nằm trên đường trục đường tính từ ngã tư Hiyoshi hướng đi Kunitachi. Reiko và Kazamatsuri rời khỏi quán cà phê để đi gặp nghi can mới.

Reiko nhấn chuông một căn hộ trên tầng ba. Mở cửa là một thanh niên dong dỏng cao. Có vẻ như đây là một dân chơi với đầy đủ ba đặc điểm tóc nâu, khuyên tai, da nâu … Không, Reiko dám chắc đây là một dân chơi thứ thiệt và cậu ta chính là Takano Michihiko. Cậu ta săm soi hai điều tra viên như thể đang nhìn sinh vật lạ.

“Chúng tôi ở Sở Cảnh sát Kunitachi.” Thanh tra tự hào chìa ra chiếc thẻ cảnh sát.

Nhưng Takano Michihiko chẳng buồn để mắt tới mà quay sang mỉm cười với Reiko. Reiko thấy không thoải mái trước ánh mắt soi mói của cậu ta.

“Có chuyện cần gặp tôi? Tôi có làm gì xấu đâu.”

Cậu ta không biết gì? Hay chỉ giả vờ? Thanh tra Kazamatsuri lên tiếng hỏi cậu sinh viên xấc xược.

“Cậu biết cô Matsuoka Yumie chứ? Đúng, người yêu của cậu. Cô ấy chết rồi. Có vẻ là bị giết.”

“…” Câu nói của thanh tra khiến ngay cả một dân chơi cũng bàng hoàng, “Bị giết? Ai giết?”

“Chà, ai nhỉ?” Thanh tra liếc nhìn nghi phạm đầy ẩn ý.

“Hả? Tôi!? Ý anh là tôi!? Đừng có nói lung tung. Sao tôi phải giết Matsuoka Yumie? Tôi yêu cô ấy từ tận đáy lòng. Phải không chị điều tra viên?”

Cậu dân chơi quay sang Reiko tìm đồng minh.

Làm sao tôi biết được! Reiko rủa thầm trong lòng rồi lạnh lùng đặt câu hỏi, “Nghe nói, anh và Matsuoka Yumie mới yêu nhau gần đây.”

“Vâng. Chúng tôi bị xếp thành cặp trong lần hẹn Gokon ở câu lạc bộ trong trường. Người bắt chuyện trước là cô ấy.”

Cậu ta đáp với vẻ tự hào. Nhưng giờ thì không có cách nào để kiểm chứng lời cậu ta.

“Khoảng 10 giờ tối qua, cậu ở đâu, làm gì?”

“10 giờ!? À, 10 giờ thì yên tâm rồi. Tôi ở cùng Aya đến tận sáng cơ. Nghĩa là tôi có bằng chứng ngoại phạm.”

“…” Sao thế nhỉ? Tự nhiên sự nghi ngờ của Reiko dâng lên đến đỉnh điểm ngay khi nghe thấy bằng chứng ngoại phạm hoàn hảo. “Ở cùng Aya đến tận sáng!? Cậu bảo yêu Matsuoka Yumie từ tận đáy lòng cơ mà?”

Trước vẻ thất vọng của Reiko, Takano Michihiko vặn vẹo người rồi giải thích, “Không không, ý tôi là tối qua, dù cơ thể ở cùng Aya nhưng tâm trí tôi vẫn nghĩ tới Yumie. Chị hiểu tôi chứ chị điều tra viên?”

Đừng có chốc chốc lại tìm đồng minh như thế! Aya là ai!

“Cô Aya đó là ai?”

Thanh tra Kazamatsuri hỏi như thể đọc được suy nghĩ của Reiko. Takano Michihiko trả lời bằng giọng hối lỗi, “À thì… là cô gái làm ở quán cà phê đó. Quán Hiyoshi Sabo chỗ Matsuoka làm, một cô gái cực kỳ đáng yêu buộc tóc đuôi ngựa…”

Ồ, cô gái đó à? Reiko khẽ chau mày trước bước ngoặt mới.

Reiko và thanh tra mở cửa bước vào. Cậu Osaka Masaki đang đứng tần ngần bỗng giật nảy mình, run run cất tiếng chào hai người, “Xin… xin chào quý khách.”

Thanh tra Kazamatsuri ngồi xuống ghế rồi búng tay gọi đồ uống. “Cho tôi cà phê Blue Mountain Hiyoshi đặc biệt…”

“Thanh tra!” Reiko cắt ngang lời thanh tra và tự mình gọi đồ uống nhằm cắt giảm chi phí không cần thiết. “Cho tôi ba cà phê Blend. Gọi hộ tôi cô Kanzaki Ayaka ra đây nữa.”

Osawa Masaki thở phào nhẹ nhõm, bảo hai người đợi rồi đi vào trong.

Vài phút sau, người bưng ra khay cà phê, miệng nói, “Xin lỗi để quý khách phải đợi,” là cô phục vụ nhỏ nhắn – Kanzaki Ayaka. Cô đặt ba cốc cà phê xuống bàn, hỏi, “Anh chị cần gặp tôi?” rồi ngồi xuống ghế.

“Ừ, chúng tôi có chuyện cần cô xác nhận. Cô ngồi đi… À, cô ngồi rồi hả. Thế để tôi hỏi luôn. 10 giờ tối qua, cô ở đâu?”

“Anh hỏi về bằng chứng ngoại phạm? Ban nãy tôi có nghe Osawa nói. Matsuoka Yumie chết rồi à?”

Sau đó, Kanzaki Ayaka trả lời câu hỏi của thanh tra, “10 giờ tối qua, tôi đang ở nhà bạn tôi. Anh ấy tên là Takano Michihiko. Chúng tôi chỉ là bạn thôi. Anh ấy là khách quen của quán, gặp nhau nhiều nên chúng tôi trở nên thân thiết.”

“Mặc dù biết cậu ta là người yêu của Matsuoka Yumie?”

“Tôi biết nhưng tôi với Takano Michihiko chỉ là bạn.”

“Ồ, là bạn mà cô ở với cậu ta tại nhà cậu ấy đến tận sáng?”

“Hả? Takano khai thế à?” Kanzaki Ayaka đành phải gật đầu. “Vâng. Tôi đã ở cùng anh ấy đến sáng.”

Reiko thấy không hiểu lắm. Lời khai của Kanzaki Ayaka đã củng cố bằng chứng ngoại phạm của Takano Michihiko. Vậy là Takano Michihiko vô tội? Không, có vẻ như cậu ta có tội và Kanzaki Ayaka đang dùng lời khai giả để giúp cậu ta. Đâu mới là sự thật đây?

Kanzaki Ayaka tiếp tục mà không để ý thấy cả hai điều tra viên đang rối bời.

“Anh chị đang nghi ngờ Takano ư? Không có chuyện đó đâu. Tôi có thể làm chứng. Hơn nữa, tôi biết một người luôn mong Matsuoka Yumie chết. Anh chị có muốn biết không?”

“Gì cơ?” Thanh tra Kazamatsuri tò mò. “Có người mong Matsuoka Yumie chết ư?”

“Vâng. Người này thích Osaka Masaki từ lâu. Nhưng Osaka vẫn nhớ đến Matsuoka dù đã bị cô ấy đá. Chính vì thế mà sự tồn tại của Matsuoka đã trở thành vật cản. Tên người này là…” Kanzaki Ayaka hạ giọng như không muốn người khác nghe thấy. “Là Nakazawa. Nakazawa Rina, cô ấy cũng làm thêm tại quán này. Tôi thấy cô ta rất đáng ngờ.”

Bất ngờ trước cái tên, Reiko và thanh tra Kazamatsuri quay sang nhìn nhau. Nakazawa Rina. Rốt cuộc thì nghi can lại quay về với nhân chứng đầu tiên.

5

Hai điều tra viên quay lại hiện trường ở Tây Kokubunji và mất thêm vài giờ nữa để thu thập thông tin từ những người hàng xóm. Tuy nhiên, đến tận tối vẫn chẳng có thêm manh mối nào. Các nghi can hiện tại đang có Osaka Masaki, Takano Michihiko, Kanzaki Ayaka và nhân chứng thứ nhất – Nakazawa Rina. Tất cả là bốn người.

“Không thể có chuyện Nakazawa Rina yêu Osawa Masaki được. Bởi chính Nakazawa Rina đã buộc tội Osawa.”

“Ừ. Nhưng đây là một vụ giết người. Nếu buộc tội Osaka Masaki để bản thân tránh bị nghi ngờ thì hoàn toàn có thể chọn cách đó.”

Tại đường dành cho xe buýt trước nhà Matsuoka Yumie. Thanh tra Kazamatsuri bỗng chuyển từ giọng nghiêm túc sang thân mật, anh quay sang Reiko, khẽ nhún vai.

“Ngày đầu tiên thu thập như vậy là được rồi. Mai chúng ta sẽ điều tra tiếp. Cô Hosho này, hôm nay là ngày gì nhỉ?”

Keng! Cuối cùng nó cũng đến. Reiko cố nghĩ ra lý do để thoái thác nhưng cuối cùng cô đi đến kết luận là riêng hôm nay thì chẳng có lý do nào. “Hôm nay là Giáng si…”

“Đúng, hôm nay là Giáng sinh.” Giọng của thanh tra Kazamatsuri ngân cao hơn một quãng tám. “Một buổi tối đặc biệt để các đôi uyên ương tình tự trong nhà hàng, bên ly sâm panh và gà tây. Sao, ý tưởng này giống như thời kinh tế thịnh vượng à!? Chẳng vấn đề gì đâu. Hãng Kazamatsuri Motors nhà tôi vẫn thịnh vượng lắm. Chuyện là, tối nay tôi có đặt chỗ tại một nhà hàng Pháp cao cấp cho tôi và cô. Chúng ta sẽ tạm quên vụ án giết người vô duyên kia để cùng tận hưởng buổi tối vui vẻ. Nếu cô đồng ý, chúng ta sẽ cùng lên chiếc Jaguar… hả… Jaguar à!?”

Gương mặt đang tràn trề hy vọng của thanh tra Kazamatsuri bỗng tái nhợt đi. Thanh tra ôm mặt thảm thiết, “Chết tôi rồi! Hôm nay tôi lại để chiếc Jaguar ở nhà!”

“Thanh tra đừng lo. Tôi sẽ đi xe buýt về.” Nói xong, Reiko leo luôn lên chiếc xe buýt cập bến rất đúng lúc rồi quay lại gật đầu cảm ơn thanh tra.

“Cô Hosho, đợi đã. Tôi sẽ về cùng luôn!” Thanh tra cuống cuồng định nhảy lên nhưng cánh cửa xe buýt đã lạnh lùng khép lại. Thanh tra Kazamatsuri bị bỏ lại trên đường. Reiko thầm cảm ơn bác tài.

Chiếc xe chuyển bánh. Reiko nhìn qua sổ phía cuối xe và thấy thanh tra Kazamatsuri đang đá chân vào tường.

Sau vài chục phút thì chiếc xe buýt đến bến Kunitachi. Còn xa mới tới dinh thự Hosho nhưng đây là bến cuối nên Hosho đành phải xuống. Cô xõa tóc, tháo cặp kính không số rồi đi bộ về nhà.

Thật không thoải mái khi xung quanh tràn ngập không khí Giáng sinh. Ngắm nghía nhiều sẽ thấy bản thân kém may mắn nên Reiko vờ như không trông thấy gì và suy nghĩ về vụ án.

Cái chết của Matsuoka Yumie là án mạng hay tai nạn? Nếu là án mạng thì hung thủ là ai? Trong trường hợp đó, hung thủ làm thế nào để chạy trốn khỏi hiện trường?

“Lại còn không để lại dấu vết nào trên tuyết chứ. Làm thế nào… thế nào…”

Do mải nghĩ nên Reiko không để ý phía trước. Cô đâm sầm vào một vật màu đỏ.

“Tôi xin lỗi…” Reiko loạng choạng như sắp ngã. Dang hai tay đỡ cô là ông già Noel mặc áo đỏ… do một người đàn ông dong dỏng cao đóng. “Tiểu thư không sao chứ?”

Anh ta cầm trên tay một tấm bảng, có vẻ như để chào bán bánh quy. Tôi không sao, Reiko xua tay bước đi. “Hỏng rồi, hỏng rồi, mình phải cẩn thận hơn.” Reiko tự vỗ vào đầu. “Mà anh Kageyama cũng vất vả nhỉ. Anh đi làm thêm tại tiệm bánh vào ngày này ư?”

Chắc hẳn tiền lương quản gia cũng có lúc không đủ cho anh ta tiêu xài. Nếu kiếm được việc ngon, chuyện anh ta bỏ mặc ông chủ và tiểu thư để đi làm thêm cũng có thể thông cảm được. Hử? Còn lâu nhé, nhưng sao anh ta lại ở đây?

Reiko hùng hổ quay lại, tóm lấy ông già Noel đứng trước cửa hàng đồng hồ.

“Kageyama! Anh làm gì ở đây… Ồ, xin lỗi, tôi nhầm!” Reiko xin lỗi ông già Noel ở cửa hàng đồng hồ và tóm lại ông già Noel ở cửa hàng bánh cạnh đó. “Kageyama!”

“Ối, tiểu thư muốn mua bánh à? Tôi sẽ bán rẻ cho.”

“Cái gì?” Reiko hét lên. “Giờ không phải lúc bán bánh.”

Vài phút sau. Tại khu vực ăn uống của cửa hàng bánh Noel.

Reiko ngồi đối diện với Kageyama đang mặc trang phục ông già Noel. Giữa hai người là bầu không khí e dè cùng tách cà phê bốc khói. Mấy đứa trẻ mẫu giáo đứng bên ngoài chỉ về phía Kageyama bảo, “Ông già Noel đang nghỉ giải lao kìa!”

Kageyama nhấp một ngụm cà phê rồi tỉnh bơ nói, “Thật ra tôi bị dính vào cá độ…”

Ngửi thấy mùi tội phạm, mặt Reiko căng ra. Kageyama vẫn thản nhiên.

“Tôi tình cờ gặp một người ở trung tâm bóng chày Tachikawa và cá cược với anh ta. Chúng tôi cá xem ai sẽ đánh homerun trước. Người thua sẽ phải làm theo lời người kia. Một vụ cá cược kiểu như thế. Kết quả là tôi phải phụ bán bánh cho cửa hàng Noel vào buổi tối quan trọng thế này. Xin tiểu thư thứ lỗi.”

“Nghĩa là ông chủ tiệm bánh chơi bóng chày giỏi.” Reiko thở dài rồi đưa tay vuốt tóc. “Dù sao thì cũng không giống các vụ cá độ bóng chày mà tôi biết.”

Mùi tội phạm Reiko ngửi thấy ban nãy hóa ra là nhầm.

“Tiểu thư yên tâm chưa?” Kageyama mìm cười. “À, ban nãy tiểu thư bảo giờ không phải lúc bán bánh là sao? Có việc gì quan trọng hơn việc bán bánh vào tối Giáng sinh ư?”

“Nhiều chứ.” Nhưng trước hết là vụ việc xảy ra hôm nay. “Đã xảy ra một vụ án rất kỳ lạ. Anh thấy đấy, sáng nay đường vẫn còn ngập tuyết…”

Reiko kể lại chi tiết vụ việc cô gặp sáng nay trên đường đi làm. Kageyama chăm chú lắng nghe với vẻ tò mò ra mặt. Mấy cậu bé mẫu giáo lại chỉ về phía Kageyama bảo, “Ông già Noel đang nói chuyện linh tinh kìa.”

Vớ vẩn. Cung cấp thông tin để Kageyama suy luận không phải là nói chuyện linh tinh. Rất nhiều lần, Kageyama đã tìm ra sự thật chỉ qua những gì Reiko kể.

“Tôi hiểu rồi. Vụ này đúng là rất lạ.” Kageyama lại nhấp một ngụm cà phê. Căn phòng không dấu chân người. Bốn nghi can.”

“Ừ. Có thể vẫn còn nhưng tạm thời cứ xem xét trước bốn người này.”

“Vâng.” Kageyama gật đầu. “Mấu chốt của vụ án nằm ở dấu chân. Hung thủ làm thế nào để rời khỏi hiện trường mà không để lại dấu chân?”

“Ừ, tôi cũng thắc mắc về chuyện đó.”

“Tuy nhiên, nếu chúng ta để ý tới một chi tiết thì sự thật tự khắc sẽ lộ diện. Tiểu thư đã tới rất gần sự thật rồi mà vẫn chưa phát hiện ra sao?”

Việc bị coi thường khiến Reiko phát cáu. “Ý anh là sao?”

“Trong nhà Matsuoka có những vật dụng rất đáng chú ý, chắc tiểu thư vẫn nhớ. Đó là ván trượt ski và snowboard trên gác xép. Nhưng vật này ít nhiều đã thu hút được sự chú ý của tiểu thư.”

“Ừ, đúng là tôi cũng hơi có ấn tượng.”

Reiko hồi tưởng lại khung cảnh trên gác xép.

“Ừ, giờ nghĩ lại mới thấy ván trượt ski và snowboard chắc chắn có liên quan tới căn nhà bốn bề phủ tuyết. Giả sử hung thủ dùng ván trượt ski để đi trên tuyết? Ít nhất sẽ không để lại dấu chân. Anh thấy sao hả Kageyama?”

“Vâng vâng.” Kageyama gật đầu tới mấy lần. “Tiểu thư nói đúng, nếu hung thủ dùng ván trượt ski thì sẽ không để lại dấu chân trên tuyết. Nhưng lượng tuyết trên mặt đường chỉ dày chừng 1cm. Ván ski sẽ làm hỏng ngay lớp tuyết này. Snowboard cũng vậy. Lúc tiểu thư phát hiện ra thi thể, lớp tuyết trên mặt đường vẫn rất đẹp. Vậy thì, ván trượt ski và snowboard tuy gây được chú ý nhưng chẳng liên quan gì tới vụ án. Đơn giản thế mà tiểu thư còn không hiểu thì…”

Kageyama nhìn thẳng vào Reiko, nói bằng giọng vô cùng lễ phép, “Vô cùng xin lỗi tiểu thư nhưng thật sự tầm hiểu biết của tiểu thư chỉ như trẻ mẫu giáo.”

Reiko đã để mất cảnh giác khi vừa nhâm nhi cà phê, vừa nghe Kageyama nói. Thế rồi cụm từ như trẻ mẫu giáo xuất hiện. Quá sốc, Reiko hất luôn cốc cà phê vào mặt người quản gia.

Mấy đứa trẻ mẫu giáo ban nãy vội chạy đến, gõ vào đầu Kageyama bảo “Đừng có mà đùa!” rồi hí hửng chạy biến đi mất.

“…” Kageyama sững sờ, vội tìm khăn mùi soa để lau mặt. “Tôi nói điều gì không phải sao…”

Reiko im lặng, đưa khăn tay lên lau miệng. Cô soi gương, kiểm tra lớp trang điểm như muốn trấn tĩnh lại. Sau đó, cô nhấp một ngụm nước và chậm rãi lên tiếng, “Anh bảo ai như trẻ mẫu giáo! Trông tôi thế này mà cũng tốt nghiệp loại ưu một trường nổi tiếng đấy! Đừng có mà đùa!”

Bắt chước bọn trẻ ban nãy, Kageyama tự gõ vào đầu mình rồi co người lại trông đến ngộ.

Trước thái độ của Kageyama, Reiko quyết định tha thứ cho anh ta. Giờ chuyện vụ án quan trọng hơn.

“Nếu ván trượt ski và snowboard không liên quan tới vụ án thì cái gì mới liên quan? Chính anh nhắc đến vật dụng gây chú ý cơ mà? Anh đang đùa à?”

“Không, việc vật dụng gây chú ý là thật. Nhưng tôi không cho rằng vật đó được trực tiếp sử dụng để gây án. Nếu suy nghĩ của tiểu thư chỉ đến thế thì không đến được sự thật đâu. Cần phải tư duy xa hơn một bước.”

“Xa hơn một bước? Nghĩa là sao?”

“Chỉ nhìn thấy những thứ trước mặt thôi thì chưa đủ. Phải tưởng tượng ra cả những thứ không có ở đó thì mới nhìn ra sự thật được. Tiểu thư hiểu chứ?”

“Hoàn toàn không. Cứ như vịt nghe sấm ấy.” Reiko lắc đầu hệt như một học sinh chậm hiểu.

“Mấu chốt nằm ở lời khai ở Osawa Masaki. Anh ta đã nói về Matsuoka Yumie thế này.” Cô ấy rất giỏi các môn thể thao mùa đông, đến nỗi tự bỏ tiền sắm hết các dụng cụ. Tiểu thư thấy sao? Có ván trượt ski và snowboard rồi thì ắt sẽ có cả dụng cụ thể thao mùa đông khác nữa. Tiểu thư có thấy thiếu thứ gì quan trọng không?”

“Là…”

Cuối cùng Reiko cũng nghĩ ra. Đó là môn thể thao thứ hai mà mọi người nghĩ đến khi nhắc tới thể thao mùa đông. Dụng cụ của môn thể thao này không có trong số các vật dụng của Matsuoka Yumie.

“Trượt băng. Trên gác xép có ván trượt ski và snowboard nhưng lại không có giày trượt băng.”

“Đúng vậy. Nhưng xét theo lời khai của Osawa Masaki thì phải có giày trượt băng chứ? Nhưng sao lại không có?”

“Vì hung thủ đem đi rồi. Nghĩa là hung thủ sát hại Matsuoka Yumie chỉ để lấy đi giày trượt?”

“Tiểu thư ơi.” Kageyama khẽ đẩy gọng kính rồi thở dài. “Ở đâu lại có kẻ giết người chỉ vì đôi giày trượt bình thường như thế? Tiểu thư làm ơn tạm dừng nói những lời ngốc nghếch được không?”

“Hả! Có vẻ như anh thích bị đuổi việc thì phải!” Reiko huơ huơ nắm đấm trên mặt bàn. “Thể tôi hỏi anh, ai đã lấy giày trượt và vì sao lại lấy?”

“Người lấy đi tất nhiên là hung thủ sát hại Matsuoka Yumie. Mục đích thì hiển nhiên là để tẩu thoát khỏi căn nhà bốn bề tuyết phủ.”

“Hung thủ đi giày trượt trên tuyết à? Không thể thế được. Dù không để lại dấu chân thì vẫn phải còn vết dao trên tuyết chứ. Nếu có vết dao thì tôi đã phát hiện ra rồi.”

“Tiểu thư nói đúng. Nếu chỉ đi trên tuyết như bình thường thì chẳng có ý nghĩa gì. Vấn đề là hung thủ sử dụng giày trượt như thế nào? Đặc trưng của giày trượt vẫn là phần lưỡi dao. Đến đây, chúng ta cần nhớ lại. Trên lối đi dẫn vào hiện trường, ngoài dấu chân của tiểu thư và Nakazawa Rina còn có một vệt nhỏ và dài. Vệt này được cho là vệt bánh xe đạp của Matsuoka Yumie khi về nhà.”

“Vệt bánh xe trên lối đi… Có lẽ nào hung thủ lại!”

“Vâng, thưa tiểu thư. Hung thủ đã rất khéo léo đi giày trượt trên vệt bánh xe đó. Giống như người đang đi trên dây.”

Kageyama miêu tả như thể chính mình đã chứng kiến.

“Trên lối đi có một lớp tuyết mỏng. Khoảng cách từ nhà ra tới đường dành cho xe buýt là 10m. Trên lối đi chỉ có duy nhất vệt bánh xe đạp. Hung thủ đi giày trượt, cẩn thận đi trên vệt bánh xe đó. Ra tới đường, hung thủ cởi giày trượt, thay sang giày bình thường rồi biến mất trong đêm tối. Làm vậy, dấu vết của hung thủ sẽ không bị phát hiện nếu chỉ nhìn thoáng qua.”

“Đúng thế. Vệt bánh xe tuy nhỏ hơn bàn chân người nhưng lại to hơn lưỡi dao ở giày trượt. Vì thế, rất khó để phát hiện vì vết lưỡi dao lẫn với vệt bánh xe. Đây chính là ý đồ của hung thủ.”

“Nhưng nếu nhìn kỹ chúng ta sẽ nhìn thấy vết lưỡi dao của giày trượt. Tiếc là chẳng ai để ý.”

“Đúng. Chẳng ai để ý tới chi tiết nhỏ nhặt này vào một đêm tuyết rơi. Trong mắt người đi đường thì chỉ có vệt bánh xe thôi.”

“Ừ.” Reiko đồng tình. “Sáng hôm sau, khi tôi kiểm tra lối đi thì tuyết bắt đầu tan rồi. Chỗ có vệt bánh xe nhìn thấy cả mặt đường bên dưới. Do đó, tôi không nhìn ra được vết giày trượt băng. Không tìm thấy dấu chân hung thủ nên hiện trường giống như một căn phòng bị bao vây bởi tuyết.”

“Vâng. Đến đây thì tiểu thư đã biết chưa?”

“Hả? Biết cái gì?”

“Hung thủ. Hung thủ phải là người đi vừa giày trượt của nạn nhân. Hãy xem xét bốn nghi can hiện có. Tiểu thư có nghĩ là đàn ông như Osawa Masaki hay Takano Michihiko có thể xỏ vừa giày trượt của nữ giới không?”

“Không. Đàn ông cũng có những người chân nhỏ như phụ nữ nhưng hai người đó thì không. Osawa Masaki có thể lực vạm vỡ của người hay chơi thể thao, còn Takano Michihiko lại cao. Cỡ chân của hai người chắc chắn phải lớn hơn người thường.”

“Thế còn hai cô gái? Nakazawa Rina và Kanzaki Ayaka. Ai có thể đi vừa giày trượt của nạn nhân đây? Nakazawa Rina với chiều cao lý tưởng và Kanzaki với thân hình nhỏ nhắn. Cỡ chân không hẳn tỉ lệ thuận với chiều cao nhưng ít ra thì Kanzaki là người có tạng người gần giống với Matsuoka Yumie hơn. Nakazawa Rina thì khó mà đi vừa được giày của Matsuoka Yumie.”

“Biết vậy. Nhưng tôi chẳng biết chọn ai. Nếu cố, Nakazawa Rina vẫn có thể xỏ vừa giày của Nakazawa. Cô ta sẽ giả vờ là người đầu tiên phát hiện ra vụ việc vào sáng hôm sau. Có thể lắm chứ.”

“Tôi không nghĩ thế.” Kageyama thẳng thắn phủ nhận. “Nếu Nakazawa Rina là hung thủ và giả vờ là người đầu tiên phát hiện vụ việc thì đôi giày trượt bị lấy đi hôm trước phải trở về chỗ cũ rồi. Cô ấy hoàn toàn có cơ hội, không có lý gì mà không tận dụng. Nhưng thực tế thì đôi giày trượt không quay trở về gác xép. Điều này chứng tỏ hung thủ không phải là Nakazawa Rina.”

Đợi Reiko gật đầu đồng ý xong Kageyama mới đưa ra kết luận. “Từ những điều trên, suy ra hung thủ sát hại Matsuoka Yumie là Kanzaki Ayaka. Tất nhiên, đây chỉ là xét tới bốn nghi can nói trên thôi nhé.” Kageyama nói rồi nhấm nháp cà phê với vẻ ngon lành.

Hung thủ là Kanzaki Akaya, nhân viên quán cà phê. Nếu thế thì có vài điểm cần làm rõ.

Reiko hỏi Kageyama.

“Rốt cuộc thì việc Takano Michihiko và Kanzaki Akaya ở cùng nhau vào buổi tối xảy ra vụ việc là bằng chứng ngoại phạm giả?”

“Vâng. Chẳng phải tiểu thư cũng nghĩ vậy sao?”

“Ừ. Đúng là ban đầu tôi cũng thấy nghi nghi. Nhưng thật bất ngờ khi cậu thanh niên chơi bời đó lại nói dối để bao che cho Kanzaki Ayaka.”

“Vâng. Trên thực tế thì lúc 10 giờ tối, Kanzaki Ayaki đang ở nhà Matsuoka Yumie.”

“Không biết Kanzaki Ayaka làm thế nào để vào được nhà của Matsuoka Yumie? Không có dấu chân, vậy cô ấy tới đó một mình trước khi tuyết ngừng rơi? Thế thì lạ quá.”

“Tiểu thư ơi. Xe đạp có thể chở được hai người đấy.”

Lời chỉ trích của Kageyama khiến Reiko bừng tỉnh.

“Hai người về nhà Matsuoka Yumie trên một chiếc xe đạp sau khi tuyết rơi vào 9 giờ tối qua. Gần 10 giờ, giữa hai người nổ ra cuộc tranh cãi. Đây chỉ là tưởng tượng của tôi nhưng nếu cả hai cùng yêu Takano Michihiko thì chuyện này sớm muộn cũng xảy ra. Và nó đã xảy ra vào tối hôm qua.”

“Đến 10 giờ. Kanzaki Akaya đẩy Matsuoka Yumie ngã từ trên gác xép xuống.”

“Vâng. Matsuoka Yumie bị ngã đập đầu xuống đất nên chết ngay tức thì. Trong lúc tìm cách chạy trốn, Kanzaki Akaya đã nghĩ thế này. Nếu để lại dấu chân trên tuyết thì mọi người sẽ nghi đây là một vụ giết người. Ngược lại, nếu có thể chạy trốn mà không để lại dấu chân thì cái chết của Matsuoka Yumie sẽ chỉ như một tai nạn. Đương nhiên, với hung thủ thì cách sau lý tưởng hơn. Có cách nào để không lưu lại dấu chân trên tuyết không? Đến đây thì trong đầu cô ấy hiện lên đôi giày trượt băng. Đại để là như thế.”

Kageyama kết thúc việc giải đố trong trang phục của ông già Noel. Dựa trên suy luận của Kageyama, có thể thấy thủ phạm không ai khác ngoài Kanzaki Akaya, nhưng có đúng không? Giờ chỉ cần xoáy vào bằng chứng ngoại phạm của Takano Michihiko thì lời nói dối tự khắc sẽ bị vạch trần.

Việc đó cứ để đến mai tính. Vấn đề là tối hôm nay cơ.

“Kageyama này.” Reiko mạnh dạn hỏi. “Anh vẫn còn phải bán bánh à?”

“Vâng, tôi phải bán 50 chiếc nữa mới hoàn thành nhiệm vụ.”

“Được rồi.” Reiko đứng dậy. “Tôi sẽ giúp anh. Để trả ơn việc anh giải đố cho tôi.”

“Không được đâu tiểu thư. Tôi sẽ bị ông chủ mắng mất.”

“Cứ việc.” Reiko thản nhiên mỉm cười. “Không sao. Tôi sẽ không nói với bố tôi đâu. Tôi mà mặc quần áo ông già Noel đứng mời khách đảm bảo sẽ bán được nhiều hơn là anh cầm cái biển kia đấy. Tại Reiko này đáng yêu mà.”

Mắt Reiko sáng lấp lánh, có vẻ như cô đã sẵn sàng. Từ lâu cô vẫn muốn một lần được mặc thử áo ông già Noel.

Kageyama thở dài.

Tối hôm đó, tại Đại lộ Đại học – con phố chính của Kunitachi xuất hiện hai ông già tuyết.

Một do anh chàng dong dỏng cao, đeo kính gọng bạc đóng. Một do cô gái mặc váy ngắn đóng. Nghe nói, nhờ có hai người mà lượng bánh bán ra của tiệm Noel đã tăng vọt…

11
Số phận của hung thủ nằm ở mái tóc

1

Nói tới Kunitachi là người ta nghĩ tới một thành phố bình thường nằm dọc tuyến Chuo, nơi có nhiều người giàu sinh sống. Tại đây, có một gia đình tư sản nổi tiếng về sự giàu có – gia đình Hanayagi.

Hãng điện gia dụng Hanayagi vốn đã nổi tiếng khắp cả vùng Tây Tokyo. Đây là đối thủ cạnh tranh đáng gờm của hãng Yamada và Kojima. Dinh thự Hanayagi tọa lạc tại một khu dân cư yên tĩnh gần trường Đại học Hitotsubashi, lấn át gần như tất cả các căn nhà hai tầng khiêm tốn quanh đó. Bức tường gạch đỏ cao sừng sững cùng chiếc cổng uy nghiêm dường như muốn ngăn cản mọi sự thâm nhập từ bên ngoài.

Một buổi sáng giữa tháng Giêng, không khí năm mới đã có phần lắng xuống.

Tamiya Yoshie, người giúp việc lâu năm của gia đình Hanayagi đang đi dọc hành lang tràn ngập ánh nắng, vừa đi vừa dụi mắt. Chị chuẩn bị vào bếp để làm bữa sáng.

Ngoài hành lang rất lạnh, cả căn nhà vẫn im phăng phắc. Cũng phải thôi. Tuy mặt trời đã lên nhưng mới có 7 giờ. Mọi thành viên trong gia đình Hanayagi đều thích ngủ nướng. Không ai dậy sớm hơn chị giúp việc để tập thể dục cả.

Bỗng chị Tamiya Yoshie cảm thấy có gì đó là lạ, chị dừng lại ở giữa hành lang.

“Gì thế nhỉ?” Chị khịt mũi và nhìn quanh. Khứu giác nhạy bén của chị ngửi thấy có mùi cháy.

“Ai đang nướng cá trong bếp chăng…”

Nhưng mùi cháy không bốc ra từ bếp. Sáng sớm thế này, ngoài chị ra thì làm gì có ai vào bếp để nướng cá. Chị nhìn kỹ lại thì thấy có cánh cửa nằm cuối hành lang. Cửa phòng khách. Cánh cửa bằng gỗ nặng nề đang khép hờ. Cỏ vẻ như mùi cháy bốc ra từ đó.

“Ai đang nướng cá trong phòng khách à?” Không thể nào. Chị tự mắng mình và nghĩ tới khả năng gần thực tế hơn. “Hay là cháy nhà!”

Nhắc tới mới nhớ, trong phòng khách có đặt lò sưởi, mục đích là tăng thêm vẻ sang trọng cho căn phòng. Tuy chẳng mấy khi được sử dụng đúng mục đích nhưng lò sưởi vẫn là lò sưởi. Vẫn có thể dùng để đốt lửa.

Linh cảm có chuyện chẳng lành, chị Tamiya Yoshie vội đi về phía phòng khách, gõ cửa vài lần theo đúng phép lịch sự. Thấy không có tiếng đáp, chị liền mở cửa.

Trong phòng tối như bưng vì cửa sổ vẫn buông rèm. Vừa bước vào phòng là ngửi ngay thấy mùi cháy. Chắc chắn đã có chuyện bất thường xảy ra tại đây. Nghĩ vậy nên chị Tamiya Yoshie rón rén đi ra phía cửa sổ để kéo tấm rèm vừa dày vừa nặng lên. Căn phòng lập tức tràn ngập ánh sáng.

Đập vào mắt chị là một cảnh nằm ngoài sức tưởng tượng, chị hét lên, “Á!”

Trên bộ sofa đặt chính giữa phòng khách. Một cô gái mặc áo len trắng ngà đang nằm ngửa mặt lên trần. Nhưng không phải cô đang nằm nghỉ. Trên ngực cô có một vết ố đỏ đến nhức mắt. Từ vết ố này, từng giọt chất lỏng màu đỏ nhỏ xuống thảm trải sàn tạo thành hình bản đồ. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là máu chảy ra từ cơ thể cô gái.

“…” Chị Tamiya Yoshie đứng sững như trời trồng.

Chị nhìn lên mặt cô gái.

Khuôn mặt trắng bệch, vô cảm, chứng tỏ cô gái đã tắt thở. Chiếc cằm nhọn, khuôn miệng nhỏ cùng cặp mắt ti hí, mái tóc đen cụt lủn như tóc con trai…

Tamiya Yoshie cố lấy chút hơi từ cổ họng để gọi tên một người, “Natsuki…”

Hanayagi Natsuki là con út của gia đình Hanayagi. Ở tuổi 19, Natsuki được tất cả mọi người yêu mến bởi bản tính ngây thơ, trong sáng. Lẽ nào cuộc đời với tương lai tươi sáng đầy hứa hẹn đã đột ngột khép lại tại đây?

Tamiya Yoshie không tin nổi vào mắt mình, chị run run đưa hai tay lên ôm mặt rồi chạy ù ra khỏi phòng khách. “Nguy rồi, Natsuki đã…”

Ra tới hành lang, bỗng Tamiya Yoshie nghe thấy có tiếng gọi từ phía sau. “Chị Yoshie, chị sao thế?”

“Ối.” Chị giúp việc giật mình quay lại, nhưng khi nhìn thấy người đứng trước mặt, chị càng hét to hơn rồi ngã bệt xuống đất. “Ối, Natsuki. Gì thế này!”

Người đang đứng trước mặt chị có mái tóc đen, ngắn. Đây đúng là Hanayagi Natsuki rồi. Chị giúp việc hoảng loạn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, hết chỉ tay về phía phòng khách lại chỉ sang Natsuki, “Na… Natsuki ở đây ư? Vậy… ai ở trong kia?”

Đến lượt Hanayagi Natsuki ngẩn ra không hiểu gì, hỏi lại, “Yoshie, chị nói gì thế?” rồi cứ thế nhìn vào phòng khách đang mở một bên cửa.

Mặt Natsuki chợt đông cứng lại trong một giây. Tuy nhiên, không hề hoảng sợ, Natsuki tự mình tiến lại gần cô gái để nhìn cho rõ hơn. Sau đó, Natsuki khẽ gật đầu, bình tĩnh xác nhận sự thật, “Đây là Yuko. Yuko chết rồi.”

“Hả!? Yuko, Teruda Yuko!?”

Tamiya Yoshie không tin nên nhìn lại cô gái.

Teruda Yuko có họ với gia đình Hanayagi, là em họ của Natsuki. Thỉnh thoảng Teruda Yuko vẫn đến nhà Hanayagi chơi nên Tamiya Yoshie biết khá rõ. Nhưng chưa bao giờ chị nhầm Yuko thành Natsuki. Bởi Teruda Yuko có mái tóc đen mượt, dài gần tới thắt lưng. Còn Hanayagi Natsuki lại để tóc ngắn nên chỉ thoáng nhìn là phân biệt được ngay.

Như để giải đáp thắc mắc của chị giúp việc, Natsuki hốt hoảng hét lên, “Không nhầm đâu chị Yoshie. Người chết là Teruda Yuko đấy. Nhưng tại sao? Tại sao tóc của Yuko lại bị cắt cụt thế kia? Lẽ nào đây là án mạng? Trò cắt tóc cũng là của hung thủ…”

2

Ngồi trước bàn trang điểm, Hosho Reiko hằm hè nhìn vào gương, cô đang tiêu tốn khoảng thời gian quý báu của buổi sáng cho một cuộc chiến vô vọng. Tay trái Reiko cầm máy sấy, tay phải cầm lược. Một đám tóc nhỏ bất trị trên đỉnh đầu cứ dựng ngược lên. Cô đã ấn, đã vuốt nhưng chúng vẫn cứ hiên ngang đứng đó, nhất định không chịu nằm xuống. Mang tiếng là tóc mình nhưng lại khó bảo chẳng kém gì tụi học sinh ở tuổi nổi loạn. Mệt mỏi vì cuộc chiến vô ích, Reiko dùng lược gõ gõ vào gương, đúng lúc ấy, điện thoại của cô đổ chuông.

“Vâng, tôi Hosho đây. Dạ, dinh thự Hanayagi… Vâng. Tôi sẽ tới ngay.”

Nói chuyện xong, Reiko ra lệnh cho người quản gia trung thành đang đứng ngoài cửa, “Kageyama! Tôi phải đi ngay. Tôi không ăn sáng đâu, mau chuẩn bị xe cho tôi. Mang cả áo vest và áo khoác nữa. À này, có cách nào để sửa ngay chỗ tóc đang dựng ngược lên thế này không?”

Reiko nhanh chóng đi ra phía cửa như không muốn để phí một giây nào. Đứng đợi cô là một anh chàng dong dỏng cao trong bộ vest tuxedo. Cặp kính gọng bạc khá hợp với khuôn mặt khôi ngô, trí thức. Đó là Kageyama – quản gia của gia đình Hosho. Kageyama khéo léo giúp Reiko mặc áo vest đen rồi đưa cho cô chiếc áo khoác ngoài giản dị.

Như để hoàn thành nốt quy trình, Kageyama đưa cho Reiko một vật hoàn toàn không hợp với hoàn cảnh. “Đây, mời tiểu thư.”

Một chiếc kéo to.

“…” Hóa ra đây là cách để sửa ngay chỗ tóc đang dựng ngược lên. Reiko nhìn chiếc kéo rồi nhìn người quản gia. “Kageyama này, tóc tôi không phải đống dây thừa đâu.”

Người quản gia mỉa mai nhìn Reiko rồi khúm núm giấu chiếc kéo ra sau lưng.

“Tôi xin lỗi.” Kageyama cúi đầu xin lỗi rồi mở cửa, đưa Reiko ra xe như không có chuyện gì xảy ra. “Mời tiểu thư lên xe.”

Chiếc Limousine thân dài 7m do Kageyama cầm lái rời khỏi dinh thự Hosho.

Ngồi ở ghế sau, dù khó chịu với chỏm tóc trên đầu, Reiko vẫn buộc tóc lên như mọi khi và đeo lên mắt cặp kính không số. Trong nháy mắt, tiểu thư Hosho Reiko đã hóa thành, không, đã chuyển sang vai một điều tra viên mới vào nghề. Bên trong tuy vẫn vậy nhưng bên ngoài nom giản dị và tri thức hơn.

Các đồng nghiệp ở Sở Cảnh sát Kunitachi chỉ biết Reiko là một điều tra viên chứ không hề biết cô là con gái ông Hosho Seitaro – chủ tịch tập đoàn tài chính hùng mạnh Hosho. Thật là một điều kiện thuận lợi cho người muốn thử sức với nghề cảnh sát như Reiko. Nhưng là con gái nên đôi khi cô cũng thấy ấm ức vì như thế hóa ra họ chẳng để mắt gì tới một người đẹp như cô.

Dù sao thì danh phận của một tiểu thư kiêm điều tra viên đến nay vẫn chưa bị lộ.

“Thưa tiểu thư, gia đình Hanayagi xảy ra chuyện lớn à?”

Kageyama hỏi khi chiếc Limousine rẽ vào trung tâm Kunitachi.

“Họ tìm thấy thi thể một cô gái trong nhà. Cỏ vẻ như đây là một vụ giết người.”

“Ôi, thật ư…” Kageyama buồn bã lắc đầu. “Tôi đã lo từ trước mà. Dạo này gia đình Hanayagi liên tục xảy ra chuyện. Kể từ khi trụ cột gia đình, ông Hanayagi Kenji mất do tai nạn, tất cả cứ loạn cào cào. Tôi còn nghe đồn sắp có chuyện tồi tệ hơn cơ.”

“Ồ, ai đồn chuyện đó với anh thế?”

“Tiểu thư không biết sao? Ông Hosho Seitaro, bố của tiểu thư nổi tiếng vì sở thích buôn chuyện về những người có tiếng tăm đấy.”

“…” Trong khi con gái ông chỉ muốn độn thổ vì sở thích tầm thường của bố. “Bố tôi thật là…”

Ngồi ở ghế sau, Reiko hơi co người lại, tiếp tục câu chuyện, “Nhưng đúng là dạo này gia đình Hanayagi loạn thật. Nguyên nhân là do ông Hanayagi hơn 60 tuổi rồi mà còn mê mẩn một gái làng chơi. Cũng vì thế mà mối bất hòa với bà vợ Hanayugi Yukie bấy lâu nay mới được dịp bùng phát. Sự việc còn chưa đâu vào đâu thì ông Kenji lại đột ngột qua đời vì bị xe tải đâm.”

“Vâng, chuyện xảy ra cách đây một tháng.”

“Ông Kenji gặp nạn do say rượu, bất cẩn lao từ trong ngõ ra mà không quan sát. Cảnh sát kết luận như vậy nhưng không rõ thực hư thế nào. Cũng có giả thiết cho rằng ông tự mình lao vào xe tải vì quá mệt mỏi với những hận thù yêu ghét. Nhưng vấn đề là sau cái chết của ông Kenji cơ. Cô bồ Ito Fumiko bỗng dưng tìm đến nhà Hanayagi. Cô ta chìa ra bản di chúc mới, nói rằng mình cũng có quyền thừa kế tài sản của ông Hanayagi Kenji. Và rồi sáng hôm nay, một vụ giết người xảy ra tại chính dinh thự Hanayagi. Ôi không biết còn xảy ra chuyện gì nữa. Tôi thấy tò mò quá Kageyama ạ!”

Reiko chờ đợi sự tán đồng ở Kageyama nhưng anh đáp lại bằng nụ cười châm chọc.

“Tiểu thư có vẻ cũng thích buôn chuyện về những người có tiếng tăm nhỉ. Đúng là bố nào con nấy.”

“Không phải.” Reiko chống chế. “Tôi đang quan tâm dưới góc độ của một cảnh sát. Anh đừng đánh đồng với bố tôi.”

“Xin lỗi tiểu thư.” Kageyama tủm tỉm. “Sắp đến dinh thự Hanayagi rồi. Tôi sẽ đỗ cạnh xe cảnh sát chứ…”

“Vớ vẩn. Anh làm thế với chiếc Cadillac này thì hóa ra tôi lại giống với thanh tra Kazamatsuri à? Cho tôi xuống ở đây được rồi. Tôi sẽ đi bộ vào.”

Reiko xuống xe ở gần dinh thự Hanayagi. Kageyama chào tạm biệt Reiko, “Chúc tiểu thư thành công.” Reiko vẫy tay như muốn bảo cứ để tôi lo rồi khẽ tung vạt áo khoác, tiến về dinh thự Hanayagi.

3

Xe cảnh sát lần lượt tập trung trước dinh thự Hanayagi. Reiko liếc mắt nhìn chiếc Jaguar màu bạc ngang nhiên đứng giữa đội hình. Người cấp trên mê xe hơi Anh quốc đến phát cuồng đã có mặt ở hiện trường trước cô. Reiko băng qua cổng để tiến vào bên trong.

Bỗng có tiếng ai đó gọi cô từ phía sau, “Chào cô nương!”

Không phải ai đó. Trên đời này chỉ có một người gọi Reiko là cô nương ở hiện trường vụ án. Cô ngoảnh lại và đúng như cô nghĩ, trước mặt cô là người đàn ông mặc vest trắng. Kazamatsuri – thanh tra ưu tú, niềm tự hào của Sở Cảnh sát Kunitachi, cấp trên của Reiko. Chuyện anh ta là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors nổi tiếng thì không chỉ người trong Sở mà ngay cả bọn tội phạm ở quận Tama cũng biết.

“Xin lỗi thanh tra, tôi đến muộn. Lại có thêm một án mạng nữa.”

“Ừ. Kể từ khi tôi và cô kết hợp, số án mạng thuộc thẩm quyền điều tra của Sở Kunitachi bỗng nhiên tăng vọt. Tuy chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên nhưng cũng đáng buồn đấy chứ. Ơ kìa!?”

Thanh tra Kazamatsuri nhíu mày như thể phát hiện ra điều gì đó, anh ghé sát vào mặt Reiko.

“Thanh tra sao thế? Trên… trên… mặt tôi có gì à…”

“Không phải mặt.” Thanh tra chỉ lên đầu Reiko. “Cô Hosho, trên đầu cô có chỏm tóc bất thường cứ dựng ngược lên kìa. Mốt mới à?”

“Không phải! Không phải bất thường! Anh đừng có chỉ tay vào!”

Reiko cúi đầu xuống để tránh ngón tay vô duyên của thanh tra. Giờ Reiko mới thấy hối hận vì đã không dùng đến chiếc kéo của Kageyama.

“Chúng ta bàn chuyện vụ án thôi. Người bị giết là ai vậy? Có phải bà Hanayagi Yukie không? Hay là Ito Fumiko?”

“Cô cũng nghĩ thế à? Giống tôi thế!”

Thanh tra chậm rãi bước trên hành lang. “Cũng đúng thôi, vì gần đây phát sinh hằn thù giữa bà vợ và cô bồ mà. Nhưng tiếc là người bị giết không phải bà vợ mà cũng chẳng phải cô bồ.”

“Cách nói của thanh tra khiến tôi nghĩ thanh tra cảm thấy tiếc vì bà vợ và cô bồ không bị giết đấy.”

“Thế ư? Chỉ là cách dùng từ thôi.” Kazamatsuri chẳng bận tâm, nói tiếp. “Nạn nhân tên Teruda Yuko, cháu bà Hanayagi Yukie, hiện đang là sinh viên. Cụ thể thế nào thì tôi chưa rõ. Chúng ta vào xem thôi.”

Hai điều tra viên bước vào phòng khách nằm ở cuối hành lang. Một không gian ấm cúng với ghế sofa bọc da, bàn gỗ mun và tủ tường. Cạnh tường có một chiếc lò sưởi để tạo không khí sang trọng cho căn phòng.

Nạn nhân Teruda Yuko đang nằm trên ghế sofa. Thanh tra Kazamatsuri bước lại gần. Sau khi quan sát như muốn ăn tươi nuốt sống cả thi thể, thanh tra phát biểu sự thật mà ai cũng nhìn thấy được ngay.

“Cô nhìn kìa Hosho. Trên ngực nạn nhân có vết thương giống như bị vật sắc nhọn đâm. Hung khí chắc chắn là dao rồi. Một cú đâm trực diện. Không thấy có vết thương nào khác nên có thể coi đây là vết thương chí tử. Không tìm thấy hung khí quanh thi thể. Điều này chứng tỏ hung thủ đã đem hung khí đi. Xét theo tình hình này thì đây chắc chắn là một vụ giết người.”

“…”

Đương nhiên. Đến trẻ con tiểu học cũng nhìn ra điều đó. Một thanh tra ưu tú chẳng nhẽ chỉ suy luận được chừng ấy? Tuy nhiên thái độ lạnh lùng của Reiko không hề khiến thanh tra nao núng, anh nhìn thẳng vào cô, “Cô Hosho, quan sát xong cô có phát hiện ra điều gì không? Nhỏ thôi cũng được. Cô cứ nói, đừng ngại.”

“Vậy thì tôi sẽ không ngại.” Nói xong, Reiko chỉ ra thiếu sót nghiêm trọng của thanh tra Kazamatsuri, “Thanh tra không để ý tới mái tóc bị cắt của nạn nhân à?”

“Tóc hả!?” Cặp lông mày của thanh tra rướn lên theo hình chữ bát, anh nhìn vào phần đầu của thi thể. “Tôi tưởng tóc nạn nhân vốn dĩ đã như thế?”

“Không!” Reiko đẩy gọng kính lên, xẵng giọng đáp, “Con gái làm sao có thể ra đường với mái tóc lởm chởm thế kia. Tóc này là do hung thủ cắt. Bằng kéo hoặc gì đó.”

“Ra là thế. Thảo nào tôi thấy không hợp lắm.”

Vấn đề không phải là hợp hay không mà là tại sao lại bị cắt.

“Mục đích của hung thủ là gì? Lý do gì khiến hung thủ phải cắt tóc nạn nhân?”

“Ừm.” Thanh tra ậm ừ trước câu hỏi của Reiko. Chợt anh khoanh tay, nhìn vào đầu Reiko, lẩm bẩm với vẻ mặt rất nghiêm trọng. “Để sửa lại mái tóc bù xù do nằm ngủ chăng?”

“…” Thưa thanh tra, anh mà còn nhắc tới chuyện đó là tôi cho anh một cái bạt tai đấy.

Reiko ném cho thanh tra cái nhìn hăm dọa. Đối phương có vẻ cũng nhận ra. Lưng thanh tra khẽ rung lên, anh vội chuyển sang đề tài khác, “Trước mắt chúng ta hỏi chuyện nhân chứng đầu tiên đã. Biết đâu lại có thêm manh mối về chân dung kẻ giết người, cắt tóc nạn nhân.”

Chị giúp việc Tamiya Yoshie, nhân chứng đầu tiên được gọi vào phòng khách.

Chị Tamiya Yoshie đeo tạp dề là một phụ nữ đã bước sang tuổi xế chiều với mái đầu bạc trắng. Chị thuật lại rất sinh động cho hai điều tra viên chuyện phát hiện thi thể cũng như chuyện chị sửng sốt thế nào. Lời khai của chị giúp việc mạch lạc, rõ ràng khiến Reiko tin là chị đang nói thật.

Nghe xong, thanh tra bắt đầu hỏi chị Tamiya Yoshie một số điểm đáng chú ý.

“Teruda Yuko là cháu bà Yukie. Nghĩa là chỉ là có họ với gia đình Hanayagi. Sao cô ấy lại bị sát hại tại ngôi nhà này? Cô ấy ngủ lại đây từ tối qua à?”

“Không, cô ấy không ngủ lại. Thật ra tôi cũng thắc mắc về chuyện đó. Sao Yuko lại có mặt ở đây. Tôi không hề biết Yuko tới chơi.”

“Hừm. Vậy nạn nhân đã đột nhập vào nhà mà không ai hay biết. Hoặc ai đó trong nhà đã bí mật cho cô ấy vào. Và cô ấy bị sát hại tại phòng khách lúc nửa đêm. Tôi hiểu rồi…”

Tiếp theo, thanh tra chuyển sang mái tóc nạn nhân, “Tóc cô Teruda Yuko vốn dài đến thắt lưng. Vậy mái tóc này là bị hung thủ cắt. Đúng vậy không?”

“Vâng, thưa điều tra viên.”

Nói rồi, chị Tamiya bám luôn đề tài thanh tra vừa khơi ra.

“Ban đầu tôi không hề nghĩ đó là cô Yuko. Tại tóc của Yuko đen, dài, đẹp lắm, đi ngoài đường là anh nào cũng phải ngoái nhìn đấy. Vậy mà hung thủ lại đang tâm cắt phăng đi thế kia. Tôi sẽ không tha thứ cho việc này!”

Chị Tamiya Yoshie phẫn nộ. Nhưng có thể thấy sự phẫn nộ của chị không nhằm vào hành động sát hại Teruda Yuko mà nhằm vào hành động cắt đi mái tóc. Hẳn là tóc Yuko đẹp lắm. Có khi nào động cơ giết người của hung thủ cũng xuất phát từ đó? Trên đời này có không ít kẻ yêu mái tóc phụ nữ đến phát cuồng.

Reiko vừa nghĩ tới đó thì thấy thanh tra phát biểu rất tự tin, “Hung thủ là nam giới. Trên đời này có không ít kẻ yêu mái tóc phụ nữ đến phát cuồng. Một gã tôn thờ mái tóc. Cô có nghĩ thế không Hosho?”

“…” Cho đến ban nãy thì tôi đã nghĩ thế.

Nhưng khi thanh tra hỏi, Reiko đã nghĩ lại. Chẳng tại sao cả. Tuy không có lý do nhưng kinh nghiệm cho thấy, con đường ngắn nhất để đi đến sự thật là đi ngược lại với thanh tra. Nếu thanh tra nói rằng hung thủ là kẻ tôn thờ mái tóc thì điều đó chắc chắn là sao. Hung thủ không phải kẻ tôn thờ mái tóc. Động cơ của hung thủ nằm ở chỗ khác.

Như thể ủng hộ suy nghĩ của Reiko, chị Tamiya Yoshie lên tiếng, “Tôi không nghĩ hung thủ là kẻ si mê mái tóc của cô Yuko.”

“Sao chị lại nói thế? Tất cả đàn ông đều tôn thờ tóc phụ nữ đấy.”

Lấy đâu ra tất cả. Suy nghĩ của thanh tra thật là lệch lạc. Nhưng chị Tamiya Yoshie chẳng bận tâm, chị nói tiếp, “Sao ư, anh không ngửi thấy có mùi cháy ở phòng khách à? Mùi cháy bốc ra từ lò sưởi…”

Tamiya Yoshie bước lại phía lò sưởi rồi chỉ vào bên trong. Có một đám tro màu đen bên trên lớp tro màu xám. Nếu quan sát riêng đám tro màu đen sẽ thấy nó có hình dạng giống một con rắn đang quằn quại trong lò sưởi. Reiko hiểu ra ngay đó là cái gì.

“Tóc! Hung thủ đã đốt tóc của nạn nhân trong lò sưởi.”

“Vâng, tôi cũng nghĩ vậy. Nếu hung thủ si mê mái tóc của nạn nhân thì chẳng đốt đi thế này đâu.”

Cô ấy nói đúng. Hung thủ chẳng yêu quý gì mái tóc nạn nhân. Ngược lại thì có. Cắt đi mái tóc đẹp rồi đem đốt ngay tại trận. Làm gì có hành động xúc phạm phụ nữ nào hơn thế? Phải chăng hung thủ là một phụ nữ ghen tị với mái tóc của Teruda Yuko đến phát cuồng? Thấy sát hại Teruda Yuko chưa đủ, hung thủ còn muốn hành hạ cả mái tóc. Suy luận theo hướng này nghe chừng có vẻ hợp lý hơn.

Reiko vừa nghĩ tới đó thì lại bị thanh tra Kazamatsuri cướp lời, “Hung thủ là nữ giới. Một người ghen tị với mái tóc tuyệt đẹp của Teruda Yuko đến phát cuồng. Cô có nghĩ vậy không Hosho?”

“…” Có. Tôi đã nghĩ vậy cho đến khi bị thanh tra cướp lời.

Nhưng giờ không thể chọn cách suy nghĩ ngược với thanh tra được nữa. Con đường ngắn nhất đi tới sự thật đã bị chặn, tỉ lệ hung thủ là nam hay nữ bây giờ là 50-50.

4

Lát sau, các bác sĩ pháp y có mặt tại hiện trường và tiến hành khám nghiệm. Theo các bác sĩ, nguyên nhân tử vong của Teruda Yuko là do mất máu. Cô chết vì vết đâm trực diện vào ngực, hung khí là một vật sắc, có thể là dao nhọn hoặc dao bầu. Căn cứ vào quá trình đông cứng của thi thể, thời điểm tử vong được xác định là khoảng 1 giờ sáng. Về mái tóc bị cắt, các bác sĩ không có ý kiến gì đặc biệt.

“Hiện trường là phòng khách dinh thự Hanayagi nên việc nghi ngờ người trong gia đình Hanayagi âu cũng là lẽ thường.”

Quan điểm điều tra của thanh tra Kazamatsuri thật đơn giản. Không biết đơn giản có phải là phương án tối ưu hay không nhưng Reiko đành phải gật đầu.

“Ông Kenji đã mất nên hiện chỉ có bà vợ Yukie và hai đứa trẻ sống tại ngôi nhà này. Gọi là đứa trẻ nhưng cả hai cũng đều trên dưới 20 rồi. Anh định thế nào? Sẽ gặp bà Yukie trước chứ?”

“Không, gặp hai đứa con trước. Tôi muốn hỏi chuyện cô gái tên Natsuki mà chị giúp việc nhắc tới. Lời khai của chị giúp việc chưa thuyết phục được tôi lắm.”

Hai người con nhà Hanayagi được gọi tới gặp các điều tra viên. Địa điểm là thư phòng của ông Kenji. Hai người con xuất hiện với vẻ mặt căng thẳng, khi được hỏi về tên tuổi, nghề nghiệp, cả hai đều khai rất đầy đủ.

“Tôi là Hanayagi Haruna, 23 tuổi. Tôi mới đi làm được một năm. Nơi làm việc là Phòng Hành chính Công ty Điện gia dụng Hanayagi.”

“Tôi là Hanayagi Natsuki, 19 tuổi. Hiện là sinh viên một trường đại học trong vùng. Nhưng không phải trường Hitotsubashi đâu.”

Haruna và Natsuki đều có gương mặt xinh xắn với làn da trắng muốt. Haruna để kiểu đầu vuông thường thấy. Trong khi Natsuki lại để kiểu tóc ngắn cũn như con trai. Nếu không kể đến sự khác biệt này thì hai chị em trông rất giống nhau, thoáng nhìn là biết người cùng một nhà.

Tuy vậy, thanh tra Kazamatsuri lại tỏ vẻ lúng túng khi nhìn hai chị em.

Không phải tại câu trả lời của Natsuki. Anh ghé sát vào gương mặt xinh đẹp không tì vết của Natsuki, sỗ sàng hỏi, “Cô… là con gái?”

Như thể bị chạm tự ái, Natsuki xẵng giọng đáp, “Tôi là con trai.”

“Ồ!” Thanh tra giật mình, trợn tròn mắt lên. “Thế hả?”

“Đúng đấy.” Người trả lời là cô chị Haruna. “Theo tôi biết thì Natsuki từ bé đã là con trai rồi. Nó chưa bao giờ là con gái cả. Tóm lại, Natsuki không phải là em gái mà là em trai tôi. Anh điều tra viên hiểu chứ?”

Cô chị đang giải thích đầy vẻ logic kia dường như cũng không bình thường.

“Tôi hiểu rồi. Bảo là con trai thì đúng là con trai…” Nhưng thanh tra vẫn chưa tin lắm nên quay sang hỏi Reiko, “Ban nãy chị giúp việc có bảo là con gái không?”

“Chị ấy không bảo là con gái cũng chẳng bảo là con trai. Bản thân tôi cũng tưởng là Natsuki-chan1 cơ.”

“Đừng gọi tôi là Natsuki-chan. Tôi là con trai đấy. Xem này, tóc thì ngắn, giọng thì ồm. Bạn bè vẫn bảo tôi có chất giọng trầm quyến rũ.”

Natsuki phản đối rồi giơ tay phải lên vuốt tóc. Nhưng giọng Natsuki không đến nỗi ồm lắm. So với đàn ông thì vẫn thuộc dạng thanh. Chưa kể các đường nét trên khuôn mặt rõ ràng là của con gái. Thảo nào lúc phát hiện ra thi thể, chị Tamiya Yoshie tưởng đó là Natsuki.

Reiko gật đầu xong cũng thấy thanh tra Kazamatsuri đứng bên cạnh gật đầu hệt như mình.

“Lúc nghe chị giúp việc thuật lại sự việc, tôi cũng thấy hơi lạ. Natsuki đã rất bình tĩnh khi nhìn thấy thi thể. Thường con gái thấy cảnh đó sẽ hét toáng lên ngay. Nhưng giờ biết Natsuki là con trai thì tôi hiểu ra rồi.”

Con trai thì không giật mình khi nhìn thấy xác chết à? Lại thêm một quan điểm lệch lạc nữa của thanh tra. Sở dĩ Natsuki giữ được bình tĩnh là vì đã biết đến sự tồn tại của cái xác. Nói cách khác, cô ta, hay anh ta chính là hung thủ. Có thể lắm chứ.

Reiko cân nhắc tới khả năng này. Trong khi đó, thanh tra thản nhiên chuyển đề tài.

“Người bị sát hại là em họ của hai người à?”

“Vâng. Mẹ của Yuko là dì tôi.” Haruna giải thích ngắn gọn. “Từ bé chúng tôi đã hay qua nhà nhau chơi. Nhưng hai năm trước, bố mẹ Yuko không may qua đời vì tai nạn giao thông…”

“Kể từ đó, Yuko sống một mình.” Natsuki tiếp lời. “Bây giờ chúng tôi giống như gia đình của Yuko. Thỉnh thoảng nó lại đến đây ăn cơm hoặc đi chơi với gia đình. Ai ngờ lại xảy ra chuyện…”

“Ra thế. Vậy việc cô Teruda Yuko ghé thăm gia đình Hanayagi vào đêm hôm khuya khoắt cũng không phải chuyện lạ?”

Trước câu hỏi của thanh tra, cô chị và cậu em quay sang nhìn nhau rồi cả hai cùng lắc đầu.

“Nửa đêm thì không.”

“Tôi nhớ là chưa bao giờ.”

“Vậy sao đêm qua cô Teruda lại đến đây?”

“Có lẽ nó đến gặp ai đó.” “Ai cơ?” “Gặp chị à?” “Gặp Natsuki thì có.” “Không phải.” “Không đúng.” “Hay là gặp mẹ.” “Cũng có thể…”

Teruda có mặt tại đây khi nào? Tại sao lại có mặt ở đây? Cuộc đối thoại của Haruna và Natsuki bỏ dở ở đó. Thanh tra Kazamatsuri lại chuyển đề tài.

“Tôi muốn biết thêm thông tin về Teruda Yuko. Chẳng hạn có ai ghen ghét gì cô ấy không?”

“Làm gì có! Nó hiền lành, tốt bụng hệt như tên của nó. Ai ai cũng quý mến nó. Phải không Natsuki?”

“Vâng. Yuko là một sinh viên bình thường. Không thể có chuyện bị ai đó ghen ghét tới mức muốn giết được.”

Nghe Haruna và Natsuki nói, thanh tra Kazamatsuri nhún vai bảo, “Ôi ôi, là sinh viên bình thường nên không bị ghen ghét? Vì tốt bụng nên được yêu mến? Không hẳn đâu. Hồi đại học, ngoại trừ chuyện gia đình có điều kiện và gương mặt dễ coi, tôi cũng là một sinh viên rất bình thường, không có gì đặc biệt, tính cách thì miễn chê, thế mà số bọn con trai ghen ghét tôi nhiều hơn hai bàn tay đấy. Đời là thế mà.”

“…” Reiko chán nản, chẳng thể nói được gì.

Không chỉ lần này mà bất cứ câu chuyện ngày xửa ngày xưa nào của thanh tra Kazamatsuri cũng là chuyện khoe khoang bằng giọng khiêm tốn mang tính chủ quan. Chắc Haruna và Natsuki đang cảm thấy như bị bắt phải nghe một bài tập làm văn không tài nào nuốt nổi.

Cứ để thanh tra huyên thuyên thế này thì sẽ ảnh hưởng đến uy tín của Sở Cảnh sát Kunitachi. Nghĩ vậy nên Reiko đặt câu hỏi theo đúng thủ tục với hai người đẹp (?). Nghĩa là hỏi về bằng chứng ngoại phạm.

“Vào lúc 1 giờ sáng, hai chị em ở đâu? Làm gì?”

Đây là một câu hỏi bắt buộc phải có trong quá trình điều tra, tuy nhiên rất ít người có sự chuẩn bị chu đáo. Nếu có thì đó sẽ là hung thủ với bằng chứng giả được chuẩn bị sẵn. Đúng như Reiko đoán, cả Haruna và Natsuki đều lắc đầu.

“Giờ đó thì tôi ở trong phòng.”

“Tôi cũng ngủ như chết.”

Hai người không đưa ra bằng chứng ngoại phạm giả nghĩa là cả hai đều vô tội ư? Ôi mình lại nghĩ quá lên rồi. Reiko cố giữ thái độ tỉnh táo để tìm thêm các manh mối.

“Chắc hai chị em cũng nhận ra tóc Teruda Yuko đã bị cắt. Hai chị em nghĩ sao về việc này?”

Họ nghĩ sao? Là hành động của kẻ tôn thờ mái tóc hay của một cô gái ghen tị với mái tóc đẹp? Reiko nóng lòng muốn biết câu trả lời của hai chị em. Tuy nhiên, sau một hồi suy nghĩ, Haruna lắc đầu.

“Chịu. Tôi chẳng thế đoán nổi.”

Còn Natsuki, cũng sau một hồi suy nghĩ như cô chị thì lại hét lên Hay là và nói với các điều tra viên, “Một thợ học làm tóc nào đó đã thực hành trên tóc Yuko?”

“Làm gì có chuyện!” Giọng nói khô khốc của Haruna vang tới tận trần nhà.

Lấy lời khai của Haruna và Natsuki xong, như sực nhớ ra điều gì, thanh tra Kazamatsuri hỏi, “Hai người có bức ảnh nào của Teruda Yuko không? Cho tôi mượn một bức. Dù sao thì tôi cũng không biết cô ấy lúc chưa bị cắt tóc.”

“Vâng. Ảnh của Yuko thì nhiều lắm.”

Natsuki chạy vội ra khỏi phòng để tìm ảnh cho thanh tra. Lát sau, Natsuki quay lại với một quyển album to cỡ quyển vở. Cậu ta đặt album lên bàn.

“Biết chọn cái nào đây… Cái này được không? Ảnh chụp lúc cả nhà tôi lái xe đi chơi ở biển Shonan vào dịp tết năm nay. Trông đẹp đấy chứ?”

Giữa bức ảnh là Teruda Yuko lúc còn sống. Cô đang mỉm cười, giơ hai ngón tay lên, sau lưng cô là cảnh biển mùa đông còn trên đầu là bầu trời trong xanh. Ngoài ra cũng có vài tấm khác chụp cùng một địa điểm. Tất cả đều được chụp chính diện. Nhưng thanh tra vẫn lắc đầu tỏ ý chưa hài lòng.

“Tất nhiên là tôi cần ảnh chụp rõ mặt, nhưng tôi cũng muốn có bức nào chụp được toàn bộ mái tóc cô ấy.”

Nghĩa là thanh tra muốn nhìn được cùng lúc cả mặt lẫn lưng. Reiko buông tiếng thở dài, “Thưa thanh tra, lấy đâu ra bức như thế…”

“Có đấy.” Natsuki nói rồi lật lại những trang ảnh cũ trong album. “Cái này có được không. Ảnh chụp vào mùa thu năm ngoái.”

Reiko nhìn bức ảnh Natsuki chỉ. Có vẻ như bức ảnh được chụp tại trường đại học. Trông thấy cả một gian hàng bán mì xào nên có thể đoán ảnh này chụp vào dịp lễ hội trường. Teruda Yuko đứng quay lưng vào máy ảnh, ngoảnh đầu lại và mỉm cười. Mái tóc đen, dày buông xõa sau lưng hứng trọn ánh nắng mùa thu êm dịu. Tuy mặt hơi bị nghiêng nhưng nếu muốn lấy cùng lúc cả mặt lẫn tóc thì kiểu tạo dáng này là hợp lý nhất.

Có nhiều bức chụp ở tư thế này nên có lẽ đây là kiểu tạo dáng ưa thích của Yuko.

“Đây là nạn nhân lúc còn sống à? Công nhận là tóc cô ấy đẹp quá. Cho tôi mượn nhé.”

Thanh tra lấm lét cất bức ảnh vào trong túi áo, thấy vậy, Natsuki tỏ vẻ cảnh giác, “Anh đừng sử dụng lung tung đấy nhé.”

“Thế nào là lung tung!?” Haruna nghiêng đầu thắc mắc.

5

Thẩm vấn Haruna và Natsuki xong, thanh tra Kazamatsuri bảo viên cảnh sát đứng ngoài hành lang mời bà Hanayagi Yukie vào. Trong lúc chờ đợi, thanh tra cứ đi đi lại lại trong phòng hệt như con linh cẩu đánh hơi thấy con mồi.

“Vụ sát hại Teruda Yuko liên quan tới gia đình Hanayagi. Gia đình Hanayagi dạo này liên tục dính phải scandal, hiện tại là vụ tranh chấp tài sản của ông Kenji. Vụ án lần này cũng chỉ là sự kiện tiếp theo trong chuỗi sự kiện đó. Cô cũng nghĩ thế chứ Hosho?”

“Vâng.” Reiko cũng không rõ nữa, cô lựa chọn từ ngữ. “Teruda Yuko là cháu bà Hanayagi Yukie. Cô ấy không liên quan trực tiếp tới việc kế thừa tài sản. Giết cô ấy thì ai sẽ được lợi đây.”

“Thế nào chả có. Bà Yukie sẽ cho chúng ta biết thêm thông tin. A, bà ấy đến rồi kìa. Chúng tôi đợi bà đây, mời bà vào.”

Cạch! Chẳng cần đợi thanh tra cho phép, bà Yukie mở cửa rồi đi thẳng vào phòng. Thái độ như muốn bảo, đây là nhà tôi nên chẳng cần ai phải chỉ cho tôi. Đến trước mặt hai điều tra viên, bà dõng dạc tuyên bố, “Hung thủ là cô ta. Anh điều tra viên, hãy bắt ngay cô ta đi.”

Bà Yukie – người đang lườm thanh tra – mặc một chiếc áo len cổ lọ màu trắng cùng chiếc váy màu be. Trái với bộ trang phục đơn giản, gọn gàng, giọng bà Yukie đầy uy lực và đanh thép,

“Xin bà cứ bình tĩnh.” Thanh tra hơi né ra sau. “Cô ta ở đây… là cô It…”

“Ito Fumiko.” Bà Yukie cắt ngang lời thanh tra. “Anh nghĩ còn ai vào đây nữa.”

“Tôi hiểu ý bà.” Nhưng thưa bà, vụ án xảy ra lúc nửa đêm tại phòng khách nhà Hanayagi. Cô Ito Fumiko là người ngoài, e rằng hơi khó…”

“Không khó.” Bà Yukie lại ngắt lời thanh tra.

Có vẻ như bà thuộc dạng người không bao giờ nghe người khác nói. Thanh tra khó chịu ra mặt. Nhưng bà Yukie chẳng quan tâm, cứ tằng tằng nói ra những gì mình nghĩ, “Ito Fumiko tằng tịu với chồng tôi. Có lẽ cô ta có được chìa khóa ngôi nhà này. Hoàn toàn có khả năng cô ta đã đánh thêm chìa khóa phụ. Nếu vậy thì việc đột nhập vào đây lúc nửa đêm trở nên vô cùng đơn giản. Phải không thưa thanh tra?”

“Vâng, nhưng để làm gì? Lý do gì khiến cô Ito Fumiko đột nhập vào đây để sát hại Teruda Yuko? Cô ấy làm gì có động cơ?”

“Động cơ à, có…”

“Động cơ gì?” Lần này thì chính thanh tra là người ngắt lời bà Yukie.

“…” Thanh tra đang muốn ganh đua à? Đây là công tác thu thập lời khai chứ có phải cuộc thi tranh nhau ngắt lời đâu. Reiko cố giữ bình tĩnh để hỏi lại bà Yukie, “Bà nghĩ Ito Fumiko sát hại Teruda Yuko vì động cơ gì?”

Nhưng thay vì trả lời, bà Yukie xoay người, đứng lùi lại để tạo khoảng cách với hai điều tra viên. “Gì thế này!?” Reiko và thanh tra quay sang nhìn nhau. Sau đó, bà Yukie ngoảnh đầu lại, trao cho hai điều tra viên một nụ cười quyến rũ. “Thế nào?”

Thế nào là thế nào. Hai điều tra viên chưa biết phản ứng ra sao thì bà Yukie thôi cười, cất cao giọng như thể đã mất hết kiên nhẫn.

“Tôi đang hỏi là anh chị thấy thế nào khi nhìn tôi từ đằng sau. Anh chị hiểu ra chưa? Hãy nhìn mái tóc đen, dài, mượt mà của tôi đây này. Nhìn đằng sau, có ai nghĩ tôi ngoài 50 không? Chẳng phải trông tôi chỉ như ngoài 20 thôi sao?”

“Chà, ý bà là vậy.” Thanh tra bối rối đưa tay vuốt tóc mái. “Vâng vâng, cô thấy thế nào hả Hosho?”

“Hả?” Đồ xấu tính! Sao anh lại bắt cấp dưới trả lời câu hỏi không có đáp án thế này!

Tuy ấm ức trong lòng nhưng Reiko vẫn phải cố tìm ra câu trả lời an toàn nhất để không ai mếch lòng.

“Vâng. Đúng là không thể không nghĩ rằng không có chuyện không trông như ngoài 20.”

Trả lời xong chính Reiko cũng không rõ là có hay không có nữa. “Nhưng chuyện đó thì sao?”

“Sao ư? Câu trả lời sờ sờ ra đấy rồi còn gì.” Bà Yukie lại hét lên với hai điều tra viên. “Ito Fumiko giết Teruda Yuko vì tưởng con bé là tôi.”

“Hả…” Thanh tra Kazamatsuri thoáng giật mình rồi gật đầu ngay. “Hừm, một vụ giết nhầm. Tôi hiểu rồi, nếu chỉ nhìn đằng sau mà không nhìn đằng trước thì cũng có thể đấy.”

“Anh điều tra viên, anh cố tình nói thế đấy hả?”

Bà Yukie chau mày, thể hiện lòng tự phụ rồi tiếp tục với suy luận của bản thân.

“Ito Fumiko muốn giết tôi nên đã dùng chìa khóa phụ đột nhập vào đây lúc nửa đêm. Cô ta vô tình trông thấy Teruda Yuko. Cô ta tưởng nhà này chỉ có một người tóc dài. Chính vì thế nên Ito Fumiko đã nhầm Teruda Yuko với tôi. Kết quả là cô ta đã sát hại con bé trong phòng khách. Khi biết mình nhầm thì đã muộn mất rồi. Anh điều tra viên thấy sao?”

Thái độ của bà Yukie đầy thách thức. Tuy nhiên, thanh tra nhún vai đáp, “Ý kiến của bà rất thú vị nhưng có mấy điểm tôi thấy không thuyết phục. Thứ nhất, tại sao hung thủ lại cắt tóc nạn nhân?”

“Đương nhiên là để đánh lạc hướng điều tra.”

“Ra vậy. Còn nữa. Nếu đây là vụ giết nhầm, mục tiêu thực sự của Ito Fumiko là bà Yukie. Nhưng tôi thấy cô Ito Fumiko chẳng có lý gì để giết bà Yukie. Nếu di chúc cô ta đang cầm là giả thì càng không cần. Ngược lại, nếu bản di chúc đó có hiệu lực pháp lý thì cô ta vẫn có thể hưởng tài sản của ông Kenji, chẳng cần biết bà sống hay chết. Dù theo cách nào thì việc cô ta giết bà đều không có ý nghĩa.”

Chẳng mấy khi thanh tra đưa ra được ý kiến xác đáng. Nhưng bà Yukie tỏ vẻ thất vọng, bà phản bác, “Giết người thì cần gì ý nghĩa. Việc cô ta căm ghét tôi là có thật. Hay là anh điều tra viên đang bênh cô ta?”

“Tôi không có ý đó. Tất nhiên chúng tôi cũng coi cô Ito Fumiko là một nghi can quan trọng.”

Đợi cuộc đối thoại giữa thanh tra và bà Yukie tạm lắng, Reiko đưa ra câu hỏi quen thuộc.

“Cho phép tôi chuyển chủ đề, thưa bà, lúc 1 giờ sáng, bà ở đâu, làm gì?”

Đúng như Reiko hình dung, thái độ của bà Yukie như muốn bảo cuối cùng anh chị lại quay sang nghi ngờ tôi? Bà nhăn mặt đáp, “1 giờ sáng thì tôi ở trên giường. Đêm hôm khuya khoắt thế lấy đâu ra bằng chứng ngoại phạm?”

“Cũng đúng thôi.” Reiko gật đầu. “Gần đây bà thấy Teruda Yuko có gì thay đổi không? Nếu có, xin bà cho chúng tôi biết.”

“Thay đổi à?” Bà Yukie nhìn vào không trung, suy nghĩ một lúc rồi chậm rãi đáp, “Hình như con bé có người yêu.”

“Người yêu!? Sao bà lại nghĩ thế?”

“Vì gần đây tôi thấy con bé thay đổi kiểu tóc. Kiểu như tạo sóng cho tóc ấy. Màu tóc của nó cũng chuyển sang nâu. Chỉ là thay đổi nhỏ, chẳng ai nhận ra nhưng lại không qua được mắt tôi. Chắc chắn là vì người yêu đấy.”

Tôi không nhầm đâu, bà Yukie quả quyết. Nhưng Reiko – người chưa từng thay đổi, dù chỉ là một sợi lông mày vì người yêu – lại không hiểu lắm những gì bà Yukie nói.

6

Reiko và thanh tra Kazamatsuri đã lấy xong lời khai từ những người trong gia đình Hanayagi. Tuy nhiên vẫn chưa xong việc. Còn một người nữa cần phải gặp. Đó là Ito Fumiko.

“Nghe nói cô ta đang sống một mình tại căn hộ chung cư ông Kenji mua cho ở Nakano. Chúng ta sẽ đến đó chứ thanh tra? Vâng. Chúng ta lên xe… Không! Không phải lên chiếc Jaguar của thanh tra đâu mà là lên xe cảnh sát được ngụy trang!”

Reiko không hề muốn leo lên chiếc xe Jaguar – biểu tượng thuộc loài ăn thịt của người cấp trên. Reiko chưa bao giờ leo lên đó, thậm chí cô còn nghĩ mình mà lên đó thì đúng là thất bại lớn.

Cuối cùng, hai điều tra viên đến quận Nakano bằng xe cảnh sát được ngụy trang theo như yêu cầu của Reiko.

Nhắc tới Nakano là người ta nghĩ tới một khu phố cực đoan với biểu tượng là Nakano Broadway, hay còn gọi là Akihabara phía Tây – một địa điểm thu hút khá đông du khách. Nhưng với những người từ quê lên thì Nakano Broadway không phải là một địa chỉ dễ tìm. Họ sẽ không bao giờ tìm thấy nếu cứ chăm chăm đi tìm một đại lộ đông đúc. Bởi Nakano Broadway không phải là tên một con đường mà là tên một tòa nhà.

Kể ra thì cũng hơi ngượng vì mãi đến khi làm cảnh sát Reiko mới biết điều này. Cũng phải thôi. Một người từng đến Broadway thật ở New York như tiểu thư Reiko thì làm sao tưởng tượng nổi ở Tokyo có một Broadway kỳ quặc đến thế.

Nakano cũng được biết đến là nơi tập trung nhiều quán mì ramen, tầng 1 khu chung cư của Ito Fumiko cũng có một quán. Reiko và thanh tra đi lên căn hộ trên tầng 3 nơi nghi can sinh sống trong bầu không khí nồng nặc mùi nước dùng thịt lợn. Reiko nhấn chuông mấy lần nhưng không có tiếng đáp. Có vẻ như chủ nhân đi vắng. Hai người ghé vào quán mì dưới tầng 1 để hỏi thăm.

Thanh tra Kazamatsuri hỏi ông chủ đang đứng thái hành trong bếp, “Ông có biết cô Ito Fumiko không?”

Nghe vậy, ông chủ liền chĩa con dao bầu về phía chiếc bàn nằm trong góc.

“Cô Fumiko đang ngồi kia kìa.”

Một cô gái mảnh dẻ một tay đang vén tóc, xì xụp húp món mì muối. Trang phục của cô rất giản dị gồm chiếc áo len màu đen cùng quần bò bó nhưng khuôn mặt rất cân đối, có thể xếp vào dạng xinh đẹp. Mái tóc cô màu nâu vàng. Độ dài có vẻ tương đương với tóc của bà Yukie.

“Chúng tôi đến từ Sở Cảnh sát Kunitachi. Cô là Ito Fumiko?”

Cô gái nuốt một miếng mì thật to rồi đáp, “Vâng.” Hai điều tra viên ngồi xuống đối diện với nghi can và bát mì. Fumiko dùng chiếc thìa sứ để húp nước dùng. Cuộc viếng thăm bất ngờ này dường như không làm cô gái ngạc nhiên.

“Xảy ra vụ giết người tại dinh thự Hanayagi phải không? Tôi có xem trên ti vi. Nhưng tôi không liên quan gì đâu. Cô gái bị giết tên là gì nhỉ? Tôi chẳng biết cô ấy.”

“Teruda Yuko. Cháu của bà Yukie. Cô ấy đây.”

Thanh tra lôi ra tấm ảnh mượn của Natsuki. Fumiko im lặng nhìn cô gái có mái tóc dài trong bức ảnh. Cô nhìn một lúc rồi lắc đầu.

“Tôi không biết cô này. Có thể tôi có nhìn thấy cô ấy trong đám tang của ông Kenji nhưng chưa bao giờ nói chuyện cả. Giết cô ấy thì tôi được lợi gì chứ?”

Sau màn tự biện hộ rất trôi chảy, Fumiko lại khoan khoái húp tiếp mì rồi quay sang tìm đồng minh ở Reiko, “Phải vậy không chị điều tra viên?”

Đương nhiên, Reiko không thể gật đầu đồng ý. Vẫn có khả năng đây là một vụ giết nhầm như bà Yukie nói. Reiko đặt luôn câu hỏi, “1 giờ sáng nay, cô ở đâu, làm gì?”

Nếu câu trả lời của các thành viên trong gia đình Hanayagi không có gì bất thường rằng lúc đó tôi đang ngủ thì với Ito Fumiko – một gái làng chơi – câu trả lời lại hơi khác, “1 giờ sáng thì có lẽ tôi đang nhậu cùng ai đó ở Nakano. Nhưng tôi say quá nên quên hết rồi. Khi tỉnh lại đã thấy mình nằm trên giường. Tôi cũng mới ngủ dậy thôi. Đây là bữa sáng… mà trưa rồi còn đâu.”

Fumiko lại xì xụp húp bát mì không đúng bữa. Không biết ông Hanayagi Kenji tìm thấy điểm gì hấp dẫn ở cô gái này.

“Vậy là cô không có bằng chứng ngoại phạm?” Reiko hỏi lại.

“Không.” Fumiko đáp ngay. “Nhưng sao cơ? Anh chị nghi ngờ tôi thật đấy à? Anh chị không đùa đấy chứ? Sao tôi phải… À, tôi hiểu rồi. Anh chị bị người nhà Hanayagi xúi giục chứ gì. Ai? Ai đã nói xấu tôi? Tôi đoán được ai rồi. Bà Yuki hả? Hay con bé Haruna?”

“!?” Thanh tra Kazamatsuri giật mình trước câu nói của Fumiko, “Sao lại là Haruna?”

Bất ngờ chưa này. Reiko hồi hộp chờ đợi câu trả lời của cô gái. Như muốn thử thách lòng kiên nhẫn của các điều tra viên, Fumiko cho một miếng thịt vào mồm rồi mới đưa ra lời giải thích, “Chuyện xảy ra vào tháng Mười hai năm ngoái. Đột nhiên Haruna đến nhà tôi chửi rủa ầm ĩ. Đây là lần gặp mặt đầu tiên, thế mà con bé cứ đứng trước nhà tôi, chửi tôi là đồ đàn bà lẳng lơ. Tôi im không nói gì, thế là con bé mắng tôi sa sả. Nào là ‘Hãy bỏ bố tôi ngay’, ‘Tội nghiệp mẹ tôi quá’, ‘Cô chỉ nhắm vào tài sản chứ gì’, ‘Cô là đồ con này, con kia!’”

“Chà, con này, con kia. Khủng khiếp thật.”

Thanh tra hơi né ra sau, mặt thảng thốt, “Sau đó thì sao? Cô đuổi Haruna về à? Hay hai người đánh nhau?”

“Làm gì có!” Fumiko nắm tay lại và đập mạnh xuống bàn. “Tất nhiên là tôi đuổi con bé về. Nhưng con bé không chịu về. Rồi điện thoại của Haruna đổ chuông. Con bé nghe điện xong, lập tức mặt biến sắc. Sau đó nó bỏ đi luôn, chẳng nói với tôi câu nào.”

“Lạ nhỉ! Không biết ai đã gọi cho cô ấy.”

“Là điện thoại từ nhà. Thông báo về việc ông Kenji bị xe tải đâm. Thế nên con bé mới lẳng lặng bỏ đi như thế. Mãi hôm sau đọc cáo phó trên báo tôi mới biết ông ấy đã chết. Anh thấy họ có quá đáng không? Trong khi tôi yêu ông ấy thật lòng…”

Cô gái chùng giọng xuống, Reiko bỗng nhiên thấy thương cảm. Dù là quan hệ ngoài luồng nhưng có lẽ Fumiko thực sự yêu ông Kenji. Nỗi buồn của cô ấy là thật. Reiko đang nghĩ tới đó thì thấy Fumiko bưng bát mì lên, húp sạch số nước dùng còn trong bát.

“Chà, xong rồi!”

Nhìn vẻ mặt no nê sung sướng của Fumiko, Reiko không còn biết đâu mới là sự thật.

7

Tối hôm đó. Khi đồng hồ sắp chỉ sang ngày mới.

Tại phòng ăn dinh thự Hosho, dưới ánh sáng lấp lánh như sao tỏa ra từ chùm đèn trên trần, Reiko thưởng thức bữa tối muộn sau một ngày làm việc. Hôm nay lu bu quá nên cô không có thời gian để ăn uống cho tử tế. Kết quả là chỉ trong nháy mắt, Reiko đã lấp đầy cái bụng rỗng bằng bữa tối thượng hạng do đầu bếp cừ khôi của dinh thự Hosho nấu. Đến đoạn cuối, Reiko bưng bát lên, chuẩn bị húp cạn nước dùng trong bát thì…

“E hèm.” Có tiếng ho hắng như cố tình vang lên. Tiếng ho phát ra từ người quản gia mặc bộ vest tuxedo đứng cạnh Reiko. “Làm vậy không được lịch thiệp đâu thưa tiểu thư. Quý cô không xử sự như vậy.”

“Một chút thì đã làm sao. Chỉ cần anh nhắm mắt làm ngơ là được chứ gì. Quý ông không xử sự như vậy.”

“Hả!” Quản gia Kageyama thở hắt ra. “Mà sao tối nay tiểu thư lại ăn mì ramen thế? Tôi nghe nói chính tiểu thư đã yêu cầu…”

“À thì…” Tôi bị ám ảnh cảnh cô Ito Fumiko ăn mì ở Nakano hôm nay. “Chẳng có gì đâu. Tại thỉnh thoảng tôi lại thèm ăn các món bình dân. Anh mau dọn đi. Rồi mang rượu Thiệu Hưng ra đây cho tôi.”

Vậy là bát mì muối đặc biệt do đầu bếp gia đình Hosho nấu đã bị dọn đi trước khi giọt nước dùng cuối cùng được húp cạn.

Cầm cốc rượu Thiệu Hưng trên tay, Reiko đi sang phòng khách có thể ngắm cảnh đêm và ngả người trên ghế sofa. Đây là khoảng thời gian yên bình của cô sau một ngày làm việc. Nhưng trong đầu Reiko vẫn lởn vởn câu chuyện về vụ án giết người cắt tóc. Tại sao sau khi sát hại Teruda Yuko, hung thủ lại cắt và đốt tóc của cô gái…

“Tại sao sau khi sát hại Teruda Yuko, hung thủ lại cắt và đốt tóc của cô gái?”

“Ừ, vấn đề nằm ở chỗ đó đấy… Ơ! Kageyama!” Reiko bật dậy. “Sao anh lại biết? Ngoại trừ chuyện Teruda Yuko bị sát hại thì chỉ có người tham gia điều tra mới biết chuyện cô ấy bị cắt tóc thôi.”

“Có gì lạ đâu. Tôi có được thông tin từ ông chủ. Ông chủ trực tiếp có được thông tin từ bà Hanayagi Yukie. Dù gì thì ông chủ cũng là người thích buôn chuyện về những người có tiếng tăm.”

“Tôi nghe câu đó sáng nay rồi. Anh không cần nhắc lại! Ôi, bố tôi thật là…”

Hai bên má Reiko đỏ ửng lên, nhưng không hẳn là vì rượu Thiệu Hưng.

Thông tin lọt ra đến mức này rồi thì chẳng cần giấu thêm làm gì. Hơn nữa, người quản gia tên Kageyama kia tuy không thích buôn chuyện về các nhân vật nổi tiếng nhưng lại cực kỳ hứng thú với những vụ án hóc búa. Chỉ cần nghe Reiko kể lại, trong nháy mắt, anh ta có thể nhìn ra sự thật mà thanh tra Kazamatsuri mất cả trăm năm cũng không nhìn ra. Thú thật, Reiko rất tin tưởng Kageyama.

“Thôi được rồi. Tôi sẽ kể cho anh nghe, sau đó thì hãy cho tôi biết ý kiến của anh.”

Reiko ngồi lại xuống ghế sofa và kể lại các diễn biến xảy ra trong ngày.

Đứng bên cạnh Reiko, Kageyama im lặng lắng nghe. Nghe xong, anh gật đầu như thể đã giải được mọi câu đố.

“Thì ra là thế. Tôi hiểu rồi.”

“Hả, anh hiểu rồi à? Đúng là Kageyama có khác. Thế anh hiểu được gì rồi?’

“Vâng, tôi đã hiểu lý do vì sao tiểu thư yêu cầu món mì ramen.”

Reiko tiu nghỉu. “Tôi thật sai lầm khi vội khen anh. Mà cũng phải thôi. Công tác điều tra chỉ mới bắt đầu, thông tin chưa thể đầy đủ.”

“Vâng. Vậy nên tôi có vài điều muốn hỏi lại tiểu thư.”

Kageyama lịch sự rào trước rồi đặt câu hỏi cho Reiko. “Câu hỏi thứ nhất. Có đúng là tóc của nạn nhân bị cắt bằng kéo không? Có khả năng bị cắt bằng dụng cụ khác?”

“Bằng kéo. Chắc chắn đấy. Chỉ cần kiểm tra vết cắt là biết ngay.”

“Câu hỏi thứ hai. Chỗ tóc bị đốt trong lò sưởi có đúng là của nạn nhân không? Có khả năng là tóc của người khác?’

“Không đâu. Chỗ tóc bị đốt trong lò đúng là tóc của Teruda Yuko. Điều này đã được xác minh bằng kết quả kiểm tra số tro thu được từ hiện trường.”

“Ra vậy. Câu hỏi cuối cùng.” Kageyama chỉ ngón tay về phía Reiko và đưa ra câu hỏi quan trọng nhất. “Có được chừng ấy thông tin rồi mà tiểu thư vẫn chưa nhìn ra sự thật thì có phải đầu óc tiểu thư dốt quá không?”

Sao thế này? Reiko thấy mình ngồi bệt dưới sàn nhà. Chất lỏng màu hổ phách rớt ra từ cốc rượu Thiệu Hưng cô cầm trên tay. Hình như cô vừa ngã khỏi ghế sofa vì quá sốc. Cũng đúng thôi. Cô đang chuẩn bị tinh thần, đang chuẩn bị tinh thần, đang chuẩn bị tinh thần để trả lời nghiêm túc câu hỏi của người quản gia thì lại bị anh ta xúc phạm! Cô thấy giận mình vì không né được đòn của anh ta!

“Thưa tiểu thư, tôi đã nói điều gì thất lễ chăng?”

“Chả có gì thất lễ cả.” Reiko đặt mạnh chiếc ly xuống bàn, đứng thẳng dậy để phản công. “Anh tưởng dùng kính ngữ với từ ‘dốt’ thì ý nghĩa của nó sẽ tốt đẹp hơn à?”

“Tôi thật thất lễ. Thành thật xin lỗi tiểu thư. Nhưng có được chừng ấy manh mối rồi mà vẫn chưa nhìn ra được sự thật thì quả là chậm hiểu.”

“Anh vẫn còn nói à!” Reiko cắt ngang câu nói xúc phạm của Kageyama rồi lên giọng thách thức, “Nói thế chứng tỏ anh nhìn ra sự thật rồi? Vậy nói cho tôi biết đi. Hung thủ là ai? Tại sao tóc của nạn nhân lại bị cắt?”

Kageyama giải thích, “Điều khiến tôi thắc mắc là việc tóc nạn nhân bị bắt bằng kéo. Có vẻ như tiểu thư không để ý đến chi tiết này.”

“Ừ. Đúng là tôi không để ý.” Reiko buồn bã trả lời. “Tại nói đến dụng cụ cắt tóc thì phải là kéo rồi. Có gì không bình thường à?”

“Xin hỏi tiểu thư, hung thủ dùng hung khí gì để sát hại Teruda Yuko?”

“Vật sắc nhọn. Có thể là dao nhọn. Hung thủ đâm một nhát vào ngực Teruda Yuko, sau đó thì cắt tóc nạn nhân…”

“Bằng kéo? Trong khi tay đang cầm dao?”

Ý kiến của Kageyama khiến Reiko giật mình. Sau khi đâm Teruda Yuko, hung thủ đã rút con dao và đem đi. Việc hung thủ dùng dao là chính xác. Vậy mà lúc cắt tóc, hung thủ lại dùng kéo chứ không dùng dao. Tại sao?

“Việc đó thì… Có thể dùng kéo tiện hơn, dù dùng được bằng dao. Nhưng mà lạ thật đấy.” Reiko ấp úng rồi buộc phải đầu hàng. “Anh nói đúng, tại sao lại là kéo chứ không phải dao?”

“Thông thường, để cắt cả mớ tóc dài được buộc gọn lại thì dùng dao sẽ tiện hơn. Kéo sẽ không tiện lắm. Nhưng để cắt ngắn hơn nữa mái tóc vốn đã ngắn rồi thì dung kéo sẽ tiện hơn.”

“Anh nói đúng. Nhưng thế nghĩa là sao?”

“Tiểu thư và các điều tra viên đang quan tâm tới việc tại sao hung thủ lại cắt tóc nạn nhân. Tuy nhiên, vấn đề cần quan tâm ở đây là việc tại sao hung thủ lại cắt cụt tóc của nạn nhân. Nếu chỉ muốn cắt phăng đi mái tóc dài thì chỉ một dao là đủ, đằng này hung thủ lại dung kéo cắt cho ngắn hẳn đi. Mấu chốt vụ án nằm ở lý do của hành động này.”

“Ừ. Thế lý do là gì?”

“Chúng ta không cần phải vội, thưa tiểu thư. Để có được suy luận chính xác thì cần có thời gian và công sức.”

Kageyama chậm rãi đẩy chiếc kính gọng bạc lên rồi đột ngột chuyển đề tài, “Trong câu chuyện tiểu thư kể, có một điểm nữa khiến tôi thắc mắc. Đó là những bức ảnh của Teruda Yuko, tiểu thư có nhận thấy điều gì không?”

“Ảnh chụp tại lễ hội của trường vào mùa thu năm ngoái hả? Tôi chẳng thấy có gì đặc biệt cả. Nếu có thì là việc cô ấy cố tình tạo dáng kiểu xoay người thôi.”

“Đó là kiểu tạo dáng Teruda Yuko yêu thích.”

“Chắc vì muốn khoe mái tóc. Có nhiều tấm tạo dáng kiểu đó lắm.”

“Nhưng trong số những bức ảnh chụp tại biển Shonan vào kỳ nghỉ tết năm nay thì không có bức nào tạo dáng như vậy.”

“Hả?” Reiko á khẩu. “Anh nói tôi mới để ý là không có thật. Tại sao nhỉ?”

“Cô ấy thích kiểu tạo dáng kiểu xoay người lại vì muốn khoe mái tóc. Sao bỗng dưng cô ấy lại không tạo dáng kiểu đó nữa? Chỉ cần suy ngược lại, ta sẽ có được câu trả lời. Nói cách khác…”

Kageyama dừng lại trước khi đưa ra kết luận, “Tóc của Teruda Yuko bây giờ không còn là mái tóc cô ấy từng tự hào.”

“Hả? Không còn là mái tóc từng tự hào? Lẽ nào…”

“Vâng. Là tóc giả, tóc nối… Có rất nhiều cách gọi, chúng ta cứ tạm gọi đó là tóc giả. Tóm lại, tóc của Teruda Yuko thời gian này không phải là tóc có từ trước mà là tóc giả. Chỉ duy nhất bà Yukie nhận ra sự thay đổi này.”

“Đúng là bà Yukie có nhắc tới sự thay đổi về mái tóc của Teruda Yuko. Bà ấy bảo đó là vì người yêu.”

“Không phải vì người yêu. Bản thân mái tóc đã chuyển từ thật sang giả.”

“Suy luận của anh thú vị đấy Kageyama. Nhưng tôi thấy có vẻ hơi miễn cưỡng. Nói đúng ra thì đó chỉ là sự tưởng tượng. Chẳng có cơ sở gì cả.”

“Vâng. Tôi không phủ nhận. Nhưng nếu đặt giả thiết tóc của Teruda Yuko là giả thì ta sẽ có lời giải thích hợp lý cho hành động khó hiểu của hung thủ.”

“Hành động khó hiểu của hung thủ… tức là việc cắt tóc nạn nhân.”

“Chính xác là hành động cắt ngắn hơn mái tóc của nạn nhân. Tiểu thư hiểu ra chưa? Tại sao hung thủ lại cắt cụt tóc của nạn nhân? Câu trả lời là tại tóc thật của nạn nhân bên dưới lớp tóc giả đã ngắn từ trước đó rồi. Nói cách khác, đây là chiêu đánh lừa rất tinh vi của hung thủ.”

“Ra vậy. Cắt ngắn hơn mái tóc vốn đã ngắn. Người không biết sẽ tưởng tóc của Teruda Yuko mới bị cắt ngắn vào tối hôm qua.”

“Vâng. Mọi người càng tin hơn khi thấy có một lượng lớn tóc bị đốt trong lò sưởi. Trên thực tế thì chỗ tóc bị đốt không chỉ có tóc bị cắt tối hôm qua. Có cả số tóc bị cắt từ trước đó.”

“Tất cả là để mọi người tưởng rằng cho tới tối qua, tóc Teruda Yuko vẫn là tóc dài.”

“Đúng là tiểu thư có khác. Hiểu nhanh thật.”

Đưa ra lời xu nịnh lộ liễu xong, Kageyama tiếp tục. “Gần đây, tóc thật của Teruda Yuko không còn dài như trước, nhưng cũng không phải kiểu tóc ngắn như con trai, mà là ở giữa hai kiểu này. Nghĩa là kiểu tóc ngắn thông thường. Tại sao Teruda Yuko lại chuyển từ tóc dài sang kiểu tóc ngắn phổ biến kia? Đã thế lại còn dùng tóc giả để che đi nữa. Chắc chắn hành động này phải có dụng ý gì đó.”

“Đương nhiên rồi. Nhưng dụng ý gì mới được chứ?”

“Tiểu thư hãy tưởng tượng đi. Tưởng tượng xem Teruda Yuko trông thế nào khi để tóc ngắn. Tiểu thư thấy có giống ai không?”

Được gợi ý, Reiko tưởng tượng Teruda Yuko từ tóc dài sang tóc ngắn. Đúng là trông giống một ai đó nhưng Reiko không thể nghĩ ra. Cô vắt óc suy nghĩ, đến nỗi nghẹo cả đầu sang một bên, thấy vậy, Kageyama lên tiếng như thể mất hết kiên nhẫn.

“Thế nào thưa tiểu thư? Có giống Hanayagi Haruna không?”

“Giống Haruna!? Xem ra cũng giống đấy… Nhưng khoan đã!”

Nhận ra một sự thật quan trọng, Reiko hét lên, “Khoan nói đến việc giống hay không, Kageyama, anh có biết mặt Hanayagi Haruna hay Teruda Yuko đâu? Sao anh có thể bảo hai người đó giống nhau được. Lạ quá!”

“Không có gì lạ cả. Tôi đưa ra kết luận như vậy là từ câu chuyện của tiểu thư. Đầu tiên là sự việc sáng nay. Chị giúp việc Tamiya Yoshie khi trông thấy Teruda Yuko với mái tóc ngắn đã tuởng nhầm đó là Hanayagi Natsuki. Chắc hai người đó phải có khuôn mặt giống nhau. Dù sao họ cũng là chị em họ. Còn Natsuki và Haruna, tuy khác nhau về giới tính, mái tóc nhưng lại có khuôn mặt xinh đẹp giống nhau. Tiểu thư đã kể như vậy. Từ đó suy ra, ngoại trừ mái tóc thì Teruda Yuko và Hanayagi Haruna trông cũng giống nhau. Đâu phải nhìn tận mắt mới liên tưởng được điều này. Tiểu thư thấy sao?”

“Ừ. Nếu hai người để cùng kiểu tóc thì sẽ trông giống như hai giọt nước.”

Reiko thầm so sánh gương mặt của Hanayagi Haruna và Teruda Yuko rồi gật đầu.

“Nhưng chuyện này là sao? Hai người có khuôn mặt giống nhau rồi giờ còn muốn để tóc giống nhau nữa à? Chưa kể Teruda Yuko còn mang tóc giả để che đi nữa? Thế là sao?”

Trước hàng loạt câu hỏi của Reiko, ánh mắt của Kageyama lóe sáng sau cặp kính gọng bạc, “Tiểu thư ơi, câu trả lời rõ rành rành ra đấy rồi còn gì.”

Người quản gia cất giọng sang sảng, “Đây là kế hoạch hai người đóng một vai do hai chị em Hanayagi Haruna và Teruda Yuko dựng lên. Mục đích là tạo bằng chứng giả…”

“Bằng chứng giả!” Giọng Reiko lạc đi. “Để làm gì?”

“Tất nhiên là để sát hại ông Hanayagi Kenji.”

8

“Sát hại ông Hanayagi Kenji!?” Reiko nhắc lại như cái máy rồi lắc đầu. “Vớ vẩn, làm sao có chuyện đó được. Ông Kenji chết vì tai nạn giao thông. Tự sát thì có thể nhưng án mạng thì không.”

“Tôi cũng nghĩ đã nghĩ vậy. Nhưng sáng nay, sau khi nghe những gì tiểu thư kể, tôi thấy cái chết của ông Kenji không thể là tai nạn hay tự sát được. Tiểu thư nghĩ sao về đoạn nhắc tới Haruna trong lời khai của Ito Fumiko? Thời điểm Haruna tới nhà Ito Fumiko chửi rủa trùng với thời điểm ông Kenji bị đâm xe, hai sự việc này liệu có trùng hợp quá không? Nhưng trước hết, ta phải xét xem cô gái đến nhà Ito Fumiko đó có phải là Haruna thật không đã.”

“Ừ, cả việc đó nữa. Vậy cô gái tìm đến nhà Ito Fumiko là…”

“Vâng. Cô gái xưng tên Haruna đó chính là Teruda Yuko sau khi đã cắt tóc.”

“Nhưng thế nào cũng bị phát hiện chứ. Dù giống nhau đi nữa thì vẫn là hai người mà.”

“Không đâu.” Kageyama mỉm cười tự tin. “Vì đó là lần đầu tiên Ito Fumiko và Hanayagi Haruna gặp nhau.”

“À phải rồi.” Đúng ra còn chưa gặp được nhau vì người Ito Fumiko gặp là Teruda Yuko. Thế thì lo gì bị lộ. “Vậy lúc đó, Haruna thật đang làm gì, ở đâu?”

“Ở Kunitachi, bám theo ông Kenji đang trên đường về nhà để chờ cơ hội ra tay sát hại. Thực tế thì Haruna đã lợi dụng bóng tối để tấn công ông Kenji. Nhưng cú đánh đầu tiên lại bị trượt. Ông Kenji bỏ chạy và không may bị xe tải đâm khi lao ra ngoài đường. Kết quả là Haruna đã thành công trong việc tiễn đưa ông Kenji sang thế giới bên kia theo cách thức rất tự nhiên. Tôi nghĩ đại khái câu chuyện là như vậy.”

Chuyện Kageyama kể hoàn toàn có thể xảy ra. Khi đó, cái chết của ông Kenji sẽ giống như một vụ tai nạn hoặc tự sát. Việc phát hiện thảm kịch bắt nguồn từ một vụ giết người bất thành không phải là điều dễ dàng. Một lần nữa, Reiko lại thán phục con mắt tin tường của Kageyama.

“Người gọi điện cho Teruda Yuko lúc ở nhà Ito Fumiko là Haruna. Haruna gọi để báo rằng việc tạo bằng chứng giả đã xong, Teruda có thể ra về.”

“Vâng. Sau sự việc, Teruda Yuko bắt đầu dùng tóc giả để giấu đi mái tóc ngắn. Cô ấy định khi nào sự việc lắng xuống thì sẽ bỏ tóc giả ra. Một tội ác thật hoàn hảo. Nhưng sự đời không phải bao giờ cũng suôn sẻ. Rốt cuộc thì mối quan hệ tòng phạm luôn rất mong manh.”

“Kiểu gì cũng sẽ rạn nứt. Có thể vì chủ mưu Haruna chi li chuyện thù lao cho tòng phạm Teruda Yuko. Hoặc Teruda tham lam muốn đòi thêm.”

“Tóm lại, mối quan hệ của hai người trở nên căng thẳng, kết thúc bằng vụ việc xảy ra tại dinh thự Hanayagi tối qua. Chẳng cần nói cũng biết người sát hại Teruda Yuko là Hanayagi Haruna. Đây không phải là hành động được lên kế hoạch trước. Bởi Haruna luôn muốn tránh một vụ giết người xảy ra ngay tại nhà mình. Nhưng sự thật thì Haruna đã bịt miệng kẻ tòng phạm tại phòng khách dinh thự Hanayagi. Cô ấy bị dồn đến chân tường. Không thể giao cho cảnh sát thi thể của Teruda Yuko trong tình trạng này. Bí mật về mái tóc sẽ bị lộ. Chỉ cần tháo mái tóc giả ra là xong ư? Không, dưới mái tóc giả là gương mặt thật của Teruda Yuko với mái tóc ngắn. Gương mặt này rất giống Haruna. Không thể để thế này. Và chiếc kéo xuất hiện. Haruna cắt thêm tóc của Teruda Yuko để Teruda trông giống như con trai. Làm vậy sẽ che giấu được mọi bí mật liên quan tới mái tóc của Teruda Yuko. Đây chính là sự thật về vụ giết người cắt tóc.”

Trình bày xong, Kageyama lễ phép cúi mình hỏi Reiko, “Tiểu thư nghĩ sao?”

Reiko chẳng thốt được lời nào vì quá bất ngờ trước thật. Suy luận về cái chết của Teruda Yuko đã dẫn tới cả sự thật về cái chết của ông Hanayagi Kenji.

Có vẻ như suy luận lần này của Kageyama cũng chính xác. Nhưng Reiko vẫn đặt vài câu hỏi cho Kageyama để làm rõ một số điều.

“Động cơ là gì? Động cơ gì khiến Hanayagi sát hại ông Kenji cũng như động cơ gì khiến Teruda Yuko tham gia vào vụ này?”

“Về Haruna thì có thể là tài sản hoặc do căm ghét ông bố ngoại tình.”

“Nhưng đó là bố đẻ của cô ấy. Có thể dễ dàng nảy sinh ý đồ sát hại đến thế sao?”

“Vì là bố đẻ nên con gái mới khó tha thứ được cho hành động không chung thủy. Các vụ án mạng xảy ra do căm ghét người thân không hề hiếm. Không phải bố con nào cũng thân thiết như tiểu thư và ông chủ đâu.”

“Anh đang mỉa tôi đấy à?” Reiko lườm người quản gia. “Thôi được rồi. Thế còn động cơ của Teruda Yuko là gì?”

“Chắc là vì tiền. Có lẽ cô ấy được Haruna dụ rằng nếu hợp tác thì sẽ nhận được một phần tài sản nào đó.”

“Vậy là mái tóc của Teruda Yuko bị cắt trước cả vụ ông Kenji. Người cắt là Haruna?”

“Chắc vậy. Cắt xong, Haruna không vứt đi mà giữ lại. Thế nên tối qua Haruna mới có thứ đem ra đốt để hoàn thiện cú lừa của mình.”

“Ra vậy. Cho tôi hỏi nốt câu cuối.”

Nói xong, Reiko hướng ánh mắt khẩn khoản về phía Kageyama. “Có thể anh suy luận đúng, nhưng tiếc là chẳng có bằng chứng nào. Làm sao để bắt được hung thủ đây? Anh có cách nào không?”

Kageyama khẽ thở dài trước câu hỏi thành thật của Reiko. Anh trao cho Reiko cái nhìn hiền từ rồi lên tiếng nhắc nhở cô tiểu thư bướng bỉnh, “Thưa tiểu thư. Việc đó đương nhiên là của cảnh sát. Tôi đâu thể tham gia. Dù gì tôi cũng chỉ là một anh quản gia quèn.”

12
Không có phòng nào kín tuyệt đối

1

Chuyện xảy ra vào một đêm tháng Hai, trăng trên trời đường như cũng run rẩy vì lạnh. Tại một khu phố nọ của thành phố Kurutachi. Một căn biệt thự bề thế, đứng sừng sững như muốn lấn át mọi ngôi nhà xung quanh. Căn biệt thự được thiết kế theo phong cách phương Tây cổ điển gồm hai tầng với rặng thường xuân bám trên tường và hàng rào gạch đỏ. Một chiếc xe ngoại quốc sang trọng nhẹ nhàng đỗ trước ngôi biệt thự mang tên Tư gia Matsushita. Chiếc xe màu bạc sáng lấp lánh dưới ánh trăng. Bước xuống từ ghế lái xe là một người đàn ông mặc bộ vest trắng nổi bật trong đêm tối.

Thanh tra Kazamatsuri – thanh tra ưu tú, niềm tự hào của Sở Cảnh sát Kunitachi.

“Giời ạ, tính mình vốn cẩn thận, thế mà hôm nay, mải lo chuyện điều tra đến nỗi quên cả quyển sổ tay quan trọng ở hiện trường. Cũng may là phát hiện kịp. Cấp dưới mà biết mình mắc lỗi ngớ ngẩn này thì danh tiếng thanh tra ưu tú sẽ bị ảnh hưởng. Chưa kể cô Hosho sẽ buồn lắm…”

Thanh tra lẩm bẩm tự tán dương trong lúc bước qua cổng biệt thự. Anh nhìn thấy một cảnh sát tuần tra mặc đồng phục đang làm nhiệm vụ canh gác hiện trường. Đáp lại cậu cảnh sát đứng nghiêm chào mình, thanh tra khẽ giơ hai ngón tay lên chào và bảo, “Cậu vất vả quá!” Rồi anh thay đổi ngay thái độ, quắc mắt nhìn cậu cảnh sát, hỏi như hăm dọa, “Có phải tôi vừa nói gì không?”

Cậu cảnh sát giọng run run, “Đâu! Thanh tra có nói gì đâu, tôi chẳng nghe thấy gì cả!” Có vẻ như cậu ta đã nghe thấy hết.

Thanh tra Kazamatsuri không hỏi gì nữa mà tiếp tục đi vào bên trong. Anh băng qua gian nhà chính đã cũ để đi tới gian nhà phụ. Khác với nhà chính, nhà phụ là một tòa nhà mái bằng đơn giản, mới xây cách đây ba năm. Đây là nơi sáng tác tranh của họa sĩ Matsushita Keizan – chủ dinh thự Matsushita.

Đồng thời, đây cũng là nơi họa sĩ đột ngột từ giã cõi đời. Đêm qua, tại một căn phòng được dùng làm xưởng vẽ ở nhà phụ, họa sĩ đã bị một kẻ nào đó cướp đi sinh mạng. Chưa kể là căn phòng trong tình trạng bị khóa kín, điều này khiến tất cả các điều tra viên lắc đầu không lý giải nổi.

Nhưng tạm thời gác chuyện đó lại. Lúc này, quyển sổ tay quan trọng hơn. Mọi thông tin từ công đến tư của thanh tra đều lưu giữ trong đó. Nếu rơi vào tay tội phạm, quyển sổ sẽ trở thành một nguồn tin đáng sợ, ngược lại, nếu rơi vào tay bạn gái, cô ấy sẽ không bao giờ mở miệng nói chuyện với thanh tra nữa. Một quyển sổ có sức công phá chẳng khác gì bom. Vì lẽ đó mà thanh tra đã phải cất công quay lại hiện trường ngay trong đêm tối.

“!?” Thanh tra nghiêng đầu thắc mắc khi vừa trông thấy cửa gian nhà phụ. “Lạ nhỉ. Rõ ràng có một cảnh sát được bố trí đứng gác ở đây mà…”

Nhưng thực tế là không có ai. Thế này thì ra vào thoải mái à.

Càng hay… Không, không hay chút nào! Thanh tra mặt hầm hầm tiến đến mở cửa nhà phụ. Đi hết hành lang nối từ cửa vào là tới xưởng vẽ của họa sĩ Matsushita Keizan. Đây chính là hiện trường vụ án đêm qua. Thanh tra vặn tay nắm rồi mở tung cánh cửa.

“Ơ kìa, không có ai à?”

Không có tiếng đáp. Thay vào đó, một cảnh tượng khác thường hiện ra trước mắt thanh tra khiến anh choáng váng.

Thanh tra chỉ tay về phía trước, giọng run run,

“Hả, cái gì thế này!”

2

Nhận được tin báo, Hosho Reiko, nữ điều tra viên xinh đẹp của Sở Cảnh sát Kunitachi đến nhà họa sĩ Matsushita Keizan ngay trong đêm 20 tháng Hai. Khi Reiko đến nơi, không khí xung quanh dinh thự Matsushita đang rất hỗn độn. Xe tuần tra và xe cảnh sát rú còi inh ỏi.

Tuy là con gái độc nhất của chủ tịch tập đoàn tài chính hùng mạnh Hosho nhưng với người ngoài, Reiko chỉ là một điều tra viên mới vào nghề. Trang phục tại hiện trường của cô luôn là vest đen và cặp kính không số gọng đen. Hôm nay, cũng với trang phục giản dị ấy, cô nhanh nhẹn luồn qua dải băng vàng để vào hiện trường.

Hiện trường là gian nhà phụ nằm phía sau gian nhà chính. Cô được một cảnh sát tuần tra dẫn vào trong. Đột nhiên, cửa nhà phụ bật mở. Hiện ra sau cánh cửa là chiếc cáng cứu thương bên trên chở một ông già bé nhỏ với các nhân viên y tế vây quanh.

Tất cả lao ra như muốn bảo hãy nhường đường cho họ, thấy vậy, Reiko bèn né sang một bên. Trong khoảnh khắc, cô đã kịp nhìn thấy gương mặt người đàn ông nằm trên cáng.

Một gương mặt điển trai kiểu Âu với mái tóc màu xám. Không nghi ngờ gì nữa, đây là họa sĩ nổi tiếng Matsushita Keizan, niềm tự hào của thành phố Kunitachi. Nhưng giờ đây, gương mặt ấy đã trắng bệch vì mất máu, ranh giới giữa sự sống và cái chết vô cùng mong manh. Các nhân viên y tế lao vút đi trước ánh mắt lo lắng của Reiko để đưa người đàn ông vào xe cấp cứu. Chiếc xe rời khỏi dinh thự cùng tiếng còi hú inh ỏi xé tan cả màn đêm.

“Chỉ cần cứu được ông ấy…” Reiko thầm cầu nguyện thì…

“Cô nói đúng.” Một giọng nói vang lên từ đằng sau.

Reiko cảm thấy như bị ai đó ấn chiếc khăn may bằng lụa cao cấp ướt sũng nước vào lưng mình, cô ngoảnh lại.

Trước mặt cô là thanh tra Kazamatsuri với bộ vest trắng đã trở nên quen thuộc với mỗi hiện trường vụ án xảy ra ở Kunitachi. Quý tử của người sáng lập hãng ô tô danh tiếng Kazamatsuri Motors này cũng là một tay công tử của sở cảnh sát. Anh ta có biệt tài nấp sau lưng các cô gái và thản nhiên vòng tay qua eo họ. Một nhân vật nếu không cẩn thận sẽ tưởng nhầm là tội phạm. Thanh tra nở nụ cười quyến rũ chẳng hợp chút nào với hoàn cành và bảo Reiko, “Tôi cũng mong là cứu được ông ấy. Chỉ cần ông ấy sống, chúng ta sẽ biết được tên hung thủ.”

Hóa ra thanh tra nói thế vì muốn giải quyết vụ việc nhanh gọn chứ không phải vì coi trọng tính mạng họa sĩ hay tiếc thương cho sự mất mát của nền nghệ thuật nuớc nhà. Một suy nghĩ đơn giản theo đúng phong cách thanh tra, nhưng cũng chẳng biết nói thế nào. Xét tình trạng của nạn nhân hiện giờ thì không có gì đảm bảo ông ấy sẽ sống được.

“Nhưng xét tình trạng nạn nhân hiện giờ thì không có gì đảm bảo ông ấy sẽ sống được.” Thanh tra thốt ra đúng những gì Reiko vừa nghĩ rồi chỉ tay về gian nhà phụ, “Chúng ta vào xem hiện trường thôi. Họa sĩ Matsushita đã bị một kẻ nào đó đâm tại xưởng vẽ trong gian nhà này.”

Hai điều tra viên bước vào nhà phụ. Xưởng vẽ nằm ở cuối hành lang. Có thể trông thấy nhản viên khám nghiệm và điều tra viên liên tục ra vào hiện trường. Trong tình cảnh hỗn độn ấy, loay hoay mãi Reiko và thanh tra Kazamatsuri mới đặt chân được vào xưởng vẽ.

Vừa bước vào xưởng vẽ, đập vào mắt Reiko là hình ảnh một cô gái đẹp tuyệt trần. Cô gái với gương mặt trái xoan đang nằm mơ màng trên giường ngủ.

Đương nhiên không thể có chuyện một cô gái nằm ngủ ở hiện trường vụ án. Nếu có, cô ta sẽ bị đuổi ra ngoài ngay lập tức. Cô gái xinh đẹp đang ngủ mà Reiko nhìn thấy là ở trên tường.

“Tranh tường.” Reiko đẩy gọng kính lên, chăm chú nhìn bức tranh trước mặt.

Trên bức tường bên trong xưởng vẽ có một bức tranh rất to. Tất nhiên, tác giả của bức tranh là họa sĩ Matsushita. Chủ đề của bức tranh là Cô gái nằm ngủ. Bối cảnh là căn phòng không ánh sáng. Góc trên bên phải có một cánh cửa sổ cũ đang đóng chặt. Trên chiếc giường ở chính giữa bức tranh, một cô gái đang nằm ngủ với khuôn mặt mơ màng. Xung quanh là các tiên nữ (yêu tinh) thường thấy trong truyện thần thoại Bắc Âu. Vì vậy mà dòng tranh này còn có tên gọi khác là tranh tiên nữ.

Thú thật, Reiko không hiểu hết được giá trị nghệ thuật của bức tranh tường này. Matsushita Keizan nổi tiếng về sự đa phong cách, từ thể loại tranh kỳ ảo với những đường nét tinh tế, những bức chân dung sống động cho tới những tác phẩm người thường khó mà hiểu được. Bức tranh tường này là một trong những tác phẩm thuộc thể loại kỳ ảo của ông. Nhưng ở đây, Reiko không cảm nhận được những nét vẽ tinh tế vốn có của Matsushita Keizan.

Hay đây là một thất bại của họa sĩ!? Reiko đã nghĩ vậy nhưng rồi cô tự mắng mình, Hosho Reiko, mi mà còn ăn nói hồ đồ thì sẽ để lộ sự thiếu hiểu biết về nghệ thuật đấy! Cô quyết định giữ im lặng.

Trong khi đó, ở bên cạnh cô lại có một nhân vật đang muốn phô trương tối đa kiến thức nghệ thuật rởm. Anh ta dang rộng hai tay, trầm trồ thốt lên như thể xúc động lắm, “Cô nhìn này Hosho! Đây là bức tranh tường nổi tiếng ‘Cô gái nằm ngủ và các tiên nữ’ của Matsushita Keizan. Một tác phẩm thuộc thể loại kỳ ảo mà chúng ta chỉ có thể chiêm ngưỡng tại căn phòng này. Đúng như mọi nguời nhận xét, bức tranh quá tuyệt. Một tác phẩm đột phá. Các nét vẽ rất dứt khoát. Màu sắc sống động. Mọi chi tiết đều xứng đáng được coi là đỉnh cao nghệ thuật Matsushita. Đúng là một siêu phẩm!”

“…” Sao thế này? Sao thanh tra càng khen thì Reiko càng thấy nghệ thuật của Matsushita Keizan hời hợt như mớ giấy vụn. “Anh am hiểu về tranh của Matsushita Keizan nhỉ.”

“Cùng không hẳn.” Thanh tra bỗng dưng tỏ ra khiêm tốn. “Chỉ là gia đình Kazamatsuri hiện đang giữ năm, sáu bức của họa sĩ nên tôi biết vậy thôi. Có vấn đề gì không cô Hosho?”

“Không có gì…” Reiko thấy mình thật ngốc vì tưởng thanh tra khiêm tốn. Hóa ra anh ta lại khoe khoang. “Vậy sao? Tận năm, sáu bức cơ à… Vậy chắc có cả tác phẩm tiêu biểu ‘Chân dung tự họa trong vườn’ của họa sĩ?”

“Làm gì có. Bức đó đang nằm trong tay vua dầu mỏ Ả Rập. Ngay cả gia đình tôi cũng không động tới được đâu.”

“Ồ! Tác phẩm tiêu biểu có khác, đắt nhỉ.”

“Ừ. Ngay cả bức tranh tường này, nếu đem định giá cũng đắt lắm. Cô đừng sờ vào nhé. Chẳng may xước xát gì là mất vài triệu yên như chơi đấy.”

Con số vài triệu yên chẳng khiến Reiko mảy may giật mình nhưng các điều tra viên và cánh sát tuần tra thì dạt hết cả ra. Với những người hàng tháng phải khóc ròng vì đồng lương ít ỏi thì lời đe dọa của thanh tra thực sự có hiệu quả.

Bầu không khí căng thẳng lan khắp hiện trường, Reiko quan sát xưởng vẽ lần nữa. Xưởng vẽ có diện tích tương đương một phòng học. Khung cảnh la liệt nào tủ đựng đồ, giá vẽ, ghế tròn, các hình khối, những bức tranh dang dở khiến người ta liên tưởng tới một lớp học ở trường mỹ thuật. Tuy nhiên, trần nhà ở đây cao khác thường. Phải đến bốn hoặc năm mét. Có lẽ cần phải cao như vậy để vẽ bức tranh tường khổng lồ kia.

Dưới sàn nhà, cách bức tranh tường một đoạn có vẽ hình một người nằm theo chữ ĐẠI bằng băng dính trắng. Đây là vị trí họa sĩ Matsushita bị đâm. Giữa vị trí ấy và bức tranh tường có một vật thể nằm lạc lõng.

Một chiếc thang. Chiếc thang làm bằng nhôm cao gần tới trần nhà.

“Thang trong xưởng vẽ? À, chắc để vẽ tranh tường.”

“Nhưng nó nằm đổ thế này kể cũng hơi lạ. Không biết có liên quan tới vụ việc không?”

“Giờ thì chưa biết được.” Thanh tra thận trọng.

Bỗng có tiếng một cô gái trẻ cất lên từ phía sau thanh tra, “Tôi nghĩ là có. Xét về thời điểm thì rõ ràng chiếc thang có ý nghĩa quan trọng trong vụ việc.”

“Hả?” Thanh tra ngoảnh lại. Đứng sau lưng anh là hai cô gái trẻ. “Các cô là ai?”

Một cô có vẻ như là dân công sở vì thấy mặc vest. Cô ước chừng ngoài 30. Cặp mắt một mí tinh anh cùng chiếc mũi dọc dừa. Mái tóc ngắn màu hạt dẻ. Chiếc váy bó tôn lên những đường cong cơ thể cùng cặp chân thon và hai đầu gối xinh xắn.

“Tôi là Nakazato. Tên đầy đủ là Nakazato Maki. Hiện là phóng viên tự do chuyên viết về mảng mỹ thuật cho các tạp chí. Tôi đã có nhiều lần cộng tác với thầy Keizan.”

Đối lập với Nakazato Maki, cô gái đứng bên cạnh trông có vẻ khiêm nhường. Cô có cặp mắt hiền lành, hơi cụp xuống cùng mái tóc đen, dài. Chiếc váy hoa dài chấm gót nom rất hợp. Cô cúi gập người xuống, tự giới thiệu, “Tôi là Aihara Misaki. Mẹ tôi có họ với gia đình Matsushita nên hiện giờ tôi sống nhờ tại đây để theo học trường Đại học Mỹ thuật.”

Điều tra viên mặc thường phục đứng sau hai cô gái bổ sung thêm, “Thưa thanh tra, đây là hai nhân chứng đầu tiên của vụ án.”

“Thế hả?” Thanh tra khẽ gật đầu rồi quay sang hai cô gái. “Cô có thể nói rõ hơn được không? Xét về thời điểm nghĩa là sao?”

Người được hỏi là Nakazato Maki. Cô đáp, “Tôi có hẹn với thầy Keizan lúc 8 giờ tối. Tôi cần phỏng vấn thầy để viết bài cho một tạp chí mỹ thuật. Tôi đến trước giờ hẹn 10 phút và vào nhà chính trước. Tiếp tôi là Aihara. Aihara nói thầy Keizan đang ở nhà phụ. Do vậy, tôi cùng Aihara sang nhà phụ. Nhưng lúc Aihara chuẩn bị mở cửa nhà phụ thì chúng tôi nghe thấy tiếng hét, giọng đàn ông vọng ra từ bên trong.”

“Có đúng là giọng đàn ông không?”

“Đúng. Tiếng ‘Á’ rất to.”

“Ra vậy. Thế thì đúng là tiếng hét rồi. Sau đó hai cô đã làm gì?”

“Chúng tôi mở cửa và gọi thầy Keizan. Nhưng không có tiếng đáp. Linh cảm có chuyện chẳng lành nên chúng tôi đi thẳng tới xưởng vẽ.”

Thấy lạ, Reiko bèn hỏi chen vào, “Sao lại đi thẳng tới xưởng vẽ? Còn nhiều phòng khác cơ mà.”

“Vâng.” Người trả lời là Aihara Misaki. “Ở nhà phụ, ngoài xưởng vẽ còn có thư phòng và kho tranh của bác tôi. Nhưng phần lớn thời gian bác đều ở trong xưởng vẽ. Vậy nên tôi đã nghĩ là bác ở trong xưởng. Lúc chuẩn bị mở cửa xưởng vẽ, tôi lại nghe thấy một tiếng động lớn…”

“Tiếng động lớn?” Thanh tra hơi ngả người về phía trước.

“Là tiếng thang đổ. Nhưng lúc đó tôi không biết là tiếng gì. Chỉ nghe thấy như có vật gì đổ sập xuống thôi. Tôi và chị Nakazato giật mình, quay sang nhìn nhau rồi vội mở cửa, lao thẳng vào bên trong.”

Nakazato Maki tiếp lời Aihara Misaki, “Vừa đặt chân vào xưởng, tôi đã bàng hoàng không thốt ra được tiếng nào. Ở góc phòng, thầy Keizan đang nằm úp mặt xuống sàn. Tôi chạy lại chỗ thầy. Nói thật, lúc đó tôi cứ tưởng thầy vừa bị ngã từ thang xuống. Tại bên cạnh thầy là cái thang đổ. Nhưng không phải. Chỉ khi nhìn gần tôi mới biết. Thầy bị đâm vào lưng. Thấy thế, Aihara la toáng lên.”

“Vâng, tại tôi sốc quá…” Aihara khẽ rùng mình như thể vừa nhớ lại cảm giác sợ hãi lúc đó. “Nhưng chị Nakazato bình tĩnh hơn tôi, chị cẩn thận đỡ bác tôi dậy. Ông vẫn còn tỉnh, mắt mở he hé. Nhưng ông không còn đủ sức để nói. Khi chị Nakazato hỏi có chuyện gì, bác tôi im lặng, chỉ tay về phía bức tranh.”

“Tranh? Có phải bức tranh tường này không?”

“Vâng. Bác tôi chỉ vào mặt cô gái đang nằm ngủ ở chính giữa bức tường này. Sau đó thì bác tôi lịm đi. Phải không chị Nakazato?”

“Vâng.” Nakazato Maki xác nhận lời khai Aihara Misaki. “Gia đình thầy đang ở nhà chính, khi biết chuyện cũng vội chạy tới xưởng vẽ. Họ nghe thấy tiếng thang đổ và tiếng hét của Aihara.”

“Gia đình là gồm những ai?”

“Gồm vợ – bà Matsushita Tomoe và cậu con trai duy nhất, nghệ sĩ điêu khắc Hiroaki. Tôi thuật qua lại sự việc cho hai mẹ con. Nghe xong, Hiroaki gọi ngay xe cấp cứu và liên lạc với cảnh sát. Bởi chúng tôi nhận thấy có dấu hiệu tội phạm.”

“Ra vậy. Đúng là có dấu hiệu tội phạm thật. Vì tại xưởng vẽ này, họa sĩ bị một kẻ nào đó tấn công, bị đâm vào lưng và hét lên ‘Á’… ư!?”

Thanh tra Kazamatsuri chau mày vì thấy chưa thuyết phục. Gương mặt điển trai đến mức thừa thãi quay sang phía cửa sổ. Sau đó là quay về với hai nhân chứng đầu tiên.

“Nghe thấy tiếng hét của họa sĩ Matsushita, hai cô đã mở ngay cửa nhà phụ. Lúc đó, hai cô có trông thấy ai ở cửa hay hành lang không?”

“Không. Trước cửa và hành lang đều không một bóng người.” Nakazato Maki đáp.

“Lúc nghe thấy tiếng thang đổ, hai cô đang ở trước cửa xưởng vẽ. Khi các cô mở cửa vào, ngoài họa sĩ Matsushita bị thương nằm trên sàn, trong xưởng còn ai nữa không?”

“Không. Chỉ có mình bác tôi thôi. Không có ai cả.” Lần này đến lượt Aihara Misaki lắc đầu.

“Vậy thì…” Thanh tra Kazamatsuri thận trọng. “Không biết hung thủ đâm họa sĩ Matsushita đã biến đi đằng nào? Theo lời hai cô thì có vẻ như hung thủ chưa hề bước qua cánh cửa kia. Hay hung thủ đã tẩu thoát qua đường cửa sổ? Không đâu. Các cô nhìn xem, có cả một lớp lưới chống trộm bên ngoài cửa sổ. Hung thủ không chạy trốn bằng cửa sổ. Giả sử hung thủ chạy ra hành lang nhằm tẩu thoát bằng lối cửa chính thì chắc chắn hung thủ sẽ đụng phải hai cô. Vậy thì…”

“Thưa thanh tra.” Reiko chen vào. “Biết đâu hung thủ vẫn ở trong xưởng vẽ khi hai cô gái bước vào? Căn phòng này hoàn toàn có đủ chỗ cho một người trốn. Chẳng hạn sau chiếc tủ, sau các hình khối hoặc sau cánh cửa. Để tránh mặt hai cô gái, hung thủ sẽ nấp tạm vào đâu đó. Lợi dụng lúc hai cô mải lo cho nạn nhân, hung thủ đã lẻn ra ngoài. Theo tôi, khả năng này hoàn toàn có thể.”

“Đúng rồi!” Thanh tra búng ngón tay điệu nghệ rồi chỉ vào cấp dưới. “Tôi cũng vừa nghĩ tới khả năng đó. Cô giỏi lắm, Hosho.”

“Không có gì.” Reiko lắc đầu khiêm tốn.

Nói thật, Reiko chẳng thấy vui khi được khen có khả năng tư duy ngang bằng với thanh tra Kazamatsuri. Thậm chí cô còn thấy ngượng. Không, phải nói là bực mới đứng.

Tất cả những cảm xúc đó Reiko đều thể hiện ra mặt. Trong khi đó, Nakazato lắc đầu phủ nhận, “Không, tôi không nghĩ là có khả năng đó. Cửa của xưởng vẽ là loại cửa tự động đóng. Muốn chạy ra ngoài, hung thủ phải mở cửa. Anh không nghĩ là hành động đó quá lộ liễu sao?”

“Nhưng hai cô đang mải lo cho nạn nhân, đâu để ý gì tới cửa…”

“Không đâu. Aihara đứng quay lưng về phía cửa khi tôi cúi xuống đỡ thầy lên. Nhưng tôi thì không, mặt tôi quay ra phía cửa. Nếu có ai đó mở cửa, chắc chắn tôi sẽ nhìn thấy. Phải không Aihara?”

“Vâng. Việc đóng hay mở cửa đều gây ra tiếng động, chắc chắn tôi sẽ cảm nhận được. Tôi không nghĩ là có ai lẻn ra ngoài vào lúc đó đâu.”

“Vâng. Tuyệt đối không thể có chuyện đó.” Nakazato Maki tự tin khẳng định.

Bản thân Reiko cũng không biết đáp lại thế nào khi nghe thấy từ tuyệt đối. Cách hung thủ dễ dàng qua mặt được hai nhân chứng để chạy trốn nghe có vẻ êm xuôi quá. Nhưng nếu giả thiết bí mật chạy trốn bị loại bỏ thì chuyện này là sao? Lối thoát duy nhất cho hung thủ là chẳng có lối thoát nào.

Vậy xưởng vẽ là một căn phòng kín?

Phòng kín – Reiko đã tránh hai từ này. Chẳng biết có phải vì đồng thanh tương ứng không mà Reiko vừa nghĩ tới hai từ này xong thì thanh tra Kazamatsuri đã tuyên bố như thể chỉ chờ có vậy, “Phòng kín. Đây đích thị là vụ án giết người trong phòng kín!”

Câu nói của thanh tra khiến không khí trong hội trường đông cứng lại. Nakazato Maki mở to mắt ngạc nhiên, còn Aihara Misaki thì lấy tay che miệng. Một nhân viên khám nghiệm đang làm nhiệm vụ ngã ngửa ra, đập cả đầu xuống sàn. Tiếp theo là bầu không khí im lặng bao trùm. Reiko đặt tay lên gọng kính không số, khẽ ho khan một tiếng. Cô đổi sang giọng hành chính để đính chính lại lời thanh tra, “Thưa thanh tra, có thể đây là căn phòng kín nhưng giết người thì không. Vì nạn nhân vẫn chưa chết…”

Tuy nhiên, câu nói khinh suất của thanh tra đã đúng. Sau khi được đưa tới bệnh viện, ông Matsushita Keizan không tỉnh lại nữa, ông đã trút hơi thở cuối cùng vào lúc rạng sáng, tức vài tiếng sau khi vụ việc xảy ra. Đúng như thanh tra nói, đây là vụ giết người trong phòng kín.

3

Từ buổi tối hôm xảy ra vụ án cho tới sáng ngày 21 tháng Hai. Hosho Reiko và thanh tra Kazamatsuri tranh thủ chợp mắt trong xe rồi làm việc trong tình trạng không hoàn hảo. Không hoàn hảo là nói về nội dung. Chứ hai con người vốn coi trọng hình thức này đã soi gương rất kỹ trước khi quay lại với công việc. Họ đã thành công trong việc giữ gìn hình ảnh một điều tra viên tràn đầy sức sống khi đối mặt với vụ án hóc búa.

“Chà, bề ngoài thế là ổn. Việc phải làm tiếp theo là gặp gia đình nạn nhân.”

“Vâng, thưa thanh tra. Chúng ta sẽ gặp bà vợ Matsushita Tomoe và cậu con trai duy nhất Hiroaki.”

Suốt đêm qua, bà Tomoe và cậu con trai Hiroaki đã túc trực tại bệnh viện bên cạnh ông Matsushita Keizan. Do vậy, Reiko và thanh tra chưa có cơ hội nói chuyện trực tiếp.

Việc lấy lời khai của hai mẹ con được tiến hành tại phòng khách của nhà chính. Những tưởng sự ra đi đột ngột của người trụ cột gia đình sẽ khiến bà Tomoe và Hiroaki xuất hiện trước các điều tra viên với vẻ phờ phạc, nhưng trái lại, cả hai trông khá khỏe mạnh. Có thể không hẳn là họ khỏe nhưng ít ra thì trông họ không có vẻ phải gánh chịu mất mát trước cái chết của ông Matsushita Keizan. Thậm chí, nhiều khả năng họ còn cẩn thận soi gương trước khi tham dự sự kiện trọng đại là lấy lời khai này.

“Xin lỗi đã để anh chị phải đợi. Anh chị cứ hỏi tự nhiên. Tôi sẵn lòng hợp tác để bắt được hung thủ.”

Bà Matsushita Tomoe, 55 tuổi, nói và cúi đầu chào. Bà ăn vận rất thanh lịch gồm váy ngắn và áo sơ mi màu be. Nhìn bà trẻ hơn so với tuổi, có lẽ là nhờ lớp trang điểm dày. Mái tóc đen, dài được uốn thành từng lọn mềm mại quyến rũ. Bà có nét gì đó giống một mama ở quán bar hơn là một bà mẹ.

“Mẹ tôi nói đúng. Tôi cũng sẽ hợp tác hết mình để bắt hung thủ.”

Matsushita Hiroaki, 30 tuổi, hăng hái nói. Anh ta mặc chiếc quần kaki màu nâu cùng chiếc áo len màu đen. Gương mặt trông trẻ đến nỗi bảo là sinh viên chắc ai cũng tin. Trên lý lịch, anh ta là nhà điêu khắc, nhưng chắc chẳng biết xếp vào nghề nào nên mới phải gọi như thế. Ít nhất thì Reiko chưa từng nhìn thấy tác phẩm nào của nhà điêu khắc Matsushita Hiroaki. Ngay cả việc có tồn tại những tác phẩm đó hay không vẫn còn là dấu chấm hỏi.

“Xin thành thật chia buồn cùng gia đình…”

Thanh tra bỏ lửng câu nói theo đúng thông lệ rồi quay trở lại vụ án. “Cho phép tôi hỏi về thời điểm xảy ra vụ việc tối qua. Hai mẹ con bà phát hiện có chuyện xảy ra tại xưởng vẽ như thế nào?”

Người trả lời câu hỏi là bà Tomoe.

“Là vì tiếng thang đổ. Tôi và Hiroaki đang ở trong phòng khách. Bỗng chúng tôi nghe thấy có tiếng động lớn. Hiroaki thắc mắc không biết là tiếng gì nên mở cửa sổ nhìn ra bên ngoài, lại có tiếng hét của phụ nữ vọng lại từ phía nhà phụ. Sau này chúng tôi biết đó là tiếng hét của Aihara chứ lúc đó thì không…”

“Đúng thế.” Hiroaki tiếp lời mẹ. “Tôi và mẹ vội chạy sang nhà phụ. Aihara và Nakazato Maki đang có mặt tại xưởng vẽ. Còn bố tôi thì nằm bất tỉnh trên sàn nhà. Nghe Nakazato thuật lại, tôi gọi ngay xe cấp cứu và cảnh sát. Sau đó thì mọi thứ rối tung hết cả. Tôi và mẹ bị đẩy lên xe cấp cứu…”

Lời khai của bà Tomoe và Hiroaki khớp với lời khai của Nakazato Maki và Aihara Misaki tối qua. Việc hai mẹ con ở gian nhà chính vào thời điểm xảy ra vụ việc đồng nghĩa với việc cả hai đều không liên quan tới việc sát hại ông Matsushita. Nhưng họ là mẹ con. Rất có thể họ đã bí mật dàn xếp lời khai với nhau.

Reiko nhìn hai mẹ con với ánh mắt ngờ vực rồi đưa ra câu hỏi thường thấy khi điều tra, “Hai mẹ con có biết người nào ghét ông Matsushita Keizan không?”

Để trả lời cho câu hỏi của Reiko, hai mẹ con dùng những lời lẽ ca tụng người quá cố cũng như sự nghiệp vĩ đại của ông.

“Không đâu, chồng tôi không làm gì để ai ghét cả…”

“Vâng, bố tôi là một nghệ thuật gia lừng lẫy được tất cả mọi người yêu mến…”

Chản nán với những câu trả lời vô thưởng vô phạt đến ngớ ngẩn, Reiko không hỏi gì thêm. Nhiệm vụ của cảnh sát không phải là hùa theo những người cố đóng vai gia đình gương mẫu.

Tiếp theo là những câu hỏi xoay quanh họa sĩ Matsushita. Sau màn đối thoại tẻ nhạt, thanh tra tung ra câu hỏi chính, “Tôi thấy ở hiện trường có bức tranh ‘Cô gái nằm ngủ và các tiên nữ’, bức đó đẹp nhỉ. Nhất là nét mặt biểu cảm của cô gái. Chắc có ai đó đã làm mẫu…”

“Là tôi!” Thanh tra chưa kịp nói hết câu thì bà Tomoe đã giơ tay phải lên. “Bức đó là tôi làm mẫu cho chồng. Không phải ai khác đâu.”

“Là bà?” Thanh tra lúng túng vì bất ngờ.

“Anh không thích à?” Bà Tomoe liếc xéo thanh tra. “Vợ làm mẫu cho chồng. Chẳng có gì lạ cả. Anh cũng thấy rồi đấy. Cô gái nằm trên giường trong bức tranh có mái tóc dài óng ả. Cơ thể nữ tính. Nét mặt mơ màng. Mọi chi tiết đều từ tôi mà ra. Phải không Hiroaki?”

“Tất… tất nhiên. Chỉ có thể là mẹ thôi.”

Phản ứng của Hiroaki cho thấy anh ta bị mẹ ép phải nói. Lẽ nào họ là tòng phạm thật? Mối nghi ngờ trong Reiko ngày càng lớn. Mẹ chủ mưu, con tòng phạm. Có thể lắm chứ.

“Vậy ư? Hóa ra là bà làm mẫu. Quả thật tóc bà rất dài.”

Nói xong, thanh tra đưa tay gãi cằm như muốn bảo đó là điểm chung duy nhất anh tìm thấy. Anh nói tiếp, “Bà có biết chuyện này không? Theo lời khai của các nhân chứng đầu tiên thì trước khi họa sĩ Matsushita ngất đi, ông ấy đã chỉ vào bức tranh tường. Cụ thể là chỉ vào gương mặt cô gái trong bức tranh. Chúng tôi nhận định đây là lời nhắn nhủ cuối cùng của nạn nhân trước khi qua đời. Điều này có nghĩa là…”

“Là Nakazato Maki!”

Bà Tomoe đột ngột thay đổi thái độ. Bất ngờ đến nỗi như thể bà tin rằng thay đổi càng nhanh thì đối phương sẽ càng không nhận ra.

“Thật ra mẫu của bức tranh đó là cô Nakazato Maki.”

“Hả!?” Cậu con trai Hiroaki cũng thốt lên vì bất ngờ, “Má ơi, vậy ai mới là mẫu đây?”

“Đừng có gọi là má!” Bà Tomoe quát cậu con trai rồi quay sang hai điều tra viên. “Tôi sẽ nói cho anh chị biết sự thật. Người mẫu của bức tranh tường đó là cô Nakazato Maki, phóng viên tự do chuyên về mảng mỹ thuật. Chồng tôi thân thiết với cô ta từ ba năm trước, ông đã lén lút gặp gỡ cô ta. Tôi không nhầm đâu. Họ có giỏi che giấu đến mấy cũng không qua mắt được tôi. Thời điểm hai người bắt đầu hẹn hò cách đây ba năm cũng là lúc chồng tôi bắt tay vào sáng tác bức tranh tường trong xưởng vẽ. Do đó, xét về mặt thời gian thì người mẫu của bức tranh chỉ có thể là cô Nakazato Maki. Phải không Hiroaki?”

“Vâng, đúng là cô gái trong bức tranh còn rất trẻ. Không gi… à không, không phải đã đứng tuổi như mẹ. Bảo cô Nakazato Maki là mẫu nghe có vẻ hợp lý hơn. Màu da cô gái trong tranh cũng không sẫm như da mẹ, cơ thể cũng không gầy gò như mẹ…”

“Hiroaki!” Bà Tomoe trợn mắt lên quát. “Con đứng về phe ai đấy!”

Ô kìa, mối quan hệ tòng phạm đổ vỡ rồi ư? Reiko cười thầm trong bụng rồi tiếp tục theo dõi diễn biến câu chuyện.

Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri khẽ gầm gừ tỏ ý không đồng tình, “Hừm, Nakazato Maki à. Đúng là xét về tuổi thì có vẻ cô gái đó là Nakazato Maki. Nhưng tôi thấy không giống lắm. Vì cô Nakazato để tóc ngắn…”

“Không, Nakazato Maki chính là cô gái trong bức tranh. Nếu chồng tôi chỉ vào cô gái đang ngủ thì ông ấy chỉ muốn ám chỉ một điều. Hung thủ đâm ông ấy là Nakazato Maki.”

Từ lúc nào, bà Tomoe đã biến thành quỷ dữ, hùng hồn tuyên bố như thể Nakazato Maki đang đứng trước mặt mình. Reiko mỉm cười mỉa mai rồi đặt câu hỏi với ý châm chọc, “Nhưng thưa bà, ban nãy bà có nói họa sĩ Matsushita không làm điều gì để ai ghét. Ông ấy là một nghệ thuật gia lừng lẫy được mọi người yêu mến…”

Bà Tomoe tỉnh bơ quay sang Reiko, tiếp tục giở chiêu bài quay ngoắt 180 độ.

“Tôi nói dối đấy. Người được tất cả mọi người yêu mến không thể trở thành nghệ thuật gia lừng lẫy được đâu.”

Lần này thì bà ta nói thật. Ông Matsushita Keizan chắc chắn là một nghệ thuật gia lừng lẫy.

4

Buổi chiều, Reiko và thanh tra Kazamatsuri gọi Aihara Misaki tới xưởng vẽ. Trong khi cô gái đối với vẻ mặt hồ nghi thì thanh tra chào đáp lại bằng nụ cười quyến rũ.

“Nghe nói cô Aihara là sinh viên trường mỹ thuật. Nếu vậy thì cô hẳn là am hiểu mỹ thuật hơn tôi.”

Cần gì là sinh viên mỹ thuật mới am hiểu hơn thanh tra. Reiko có cảm giác thanh tra mù tịt về mỹ thuật. Tất nhiên là bản thân anh ta không nhận thức được điều này.

“Vì lẽ đó mà tôi muốn hỏi cô vài câu. Cụ thể là về bức tranh tường.”

“Anh muốn hỏi gì về bức Fresco này?”

“Ồ, vâng vâng! Tôi muốn hỏi về bức Fresco này đấy!”

“…” Hóa ra giờ thanh tra mới biết bức tranh tường này là tranh Fresco.

Nhưng Reiko không thể cười nhạo thanh tra vì cô cũng chẳng hơn gì anh. Vậy ra đây là nghệ thuật Fresco mà mọi người vẫn nói tới. Reiko háo hức ngắm bức tranh trước mặt.

Về phần thanh tra, để tỏ ra là mình đã biết, anh đặt câu hỏi, “Tôi nghe nói bức Fresco này được vẽ cách đây ba năm?”

“Vâng, cách đây ba năm. Bác tôi đã bắt tay vào sang tác bức tranh tường ở xưởng vẽ ngay sau khi xây xong nhà phụ. Theo tôi, bác tôi xây gian nhà này cũng là để vẽ bức tranh. Bởi cần phải có một bức tường thật to.”

“Vậy so với nhà chính thì nhà phụ này còn khá mới. Xưởng vẽ là tấm toan mới của họa sĩ. Trên tấm toan đó, ông vẽ một bức Fresco khổng lồ với người mẫu là cô gái ông yêu. Tiện thể cho tôi hỏi, theo cô thì ai là mẫu vẽ của bức tranh này, bà Tomoe hay cô Nakazato Maki?”

“Bác tôi hay cô Nakazato?” Aihara Misaki nghiêng đầu. “Ai nhỉ? Tôi chẳng thấy giống ai cả. Tôi cũng chưa từng nghe nói bác tôi dùng mẫu. Có người mẫu thật ư? Theo tôi thì đây chỉ là cô gái trong tưởng tượng của bác thôi.”

“Thế hả… hừm…”

Thanh tra im lặng vì mũi tên đi không đúng hướng. Để phá vỡ sự im lặng, Reiko lên tiếng. Có một điều cô băn khoăn suốt từ nãy.

“Cô Aihara này, tranh Fresco là loại tranh thế nào? Tất nhiên, tôi đã từng nghe nói đến loại tranh này. Nhắc đến tranh tường là phải nhắc đến tranh Fresco. Đúng không thanh tra?”

“Ờ, đúng rồi. Chẳng hạn như bức Nhà nguyện Sistina nổi tiếng của danh họa Michelangelo. Bản thân tôi đã được mục sở thị vài lần.” Những gì thanh tra nói quanh đi quẩn lại vẫn là chuyện khoe khoang. “Nhưng tôi không hiểu rõ tranh Fresco cụ thể là sao. Cô có thể giải thích ngắn gọn được không?”

“Đương nhiên.” Aihara Misaki đáp. “Trong tiếng Ý, ‘fresco’ có nghĩa là ‘tươi mới’. Giống như từ ‘fresh’ trong tiếng Anh. Nghĩa là khi vữa trên tường vẫn còn tươi, ta sẽ dùng màu nước để vẽ lên vữa. Khi vữa khô, màu sẽ lưu lại trên mặt tường. Anh hiểu chứ?”

“Ra là vậy.” Thanh tra gật đầu nhưng rõ ràng là vẫn chưa hiểu.

“Nghĩa là vừa trát vữa vừa vẽ lên tường à?” Reiko nói.

“Chính xác. Sau khi trát vữa bằng bay kim loại lên tường, ta sẽ thay bay bằng bút vẽ. Vẽ xong lại chuyển sang bay để trát vữa, rồi lại vẽ… Quy trình này cứ lặp đi lặp lại cho đến khi bức tranh hoàn thành, đây cũng là đặc trưng của dòng tranh Fresco. Để vẽ được bức tranh tường khổ lớn phải mất rất nhiều công sức. Vì ngoài tay nghề của một thợ xây còn cần có tài năng của một nghệ sĩ để có thể kịp vẽ khi vữa còn tươi. Nói vậy chứ tôi cũng chưa có kinh nghiệm nên không hiểu hết được khó khăn của công việc này.”

Aihara Misaki nhún vai, mỉm cười ngượng nghịu.

Reiko không tài nào hình dung nổi một Matsushita Keizan bảnh bao tay cầm bay đứng trát vữa trong bộ dạng của một anh thợ xây.

“Cô Aihara đã bao giờ nhìn thấy cảnh họa sĩ Matsushita vẽ bức tranh này chưa? Cụ thể là cảnh họa sĩ cầm bay để trát vữa?”

“Chỉ một lần duy nhất. Nhưng là lúc bác mới bắt tay vào vẽ. Bác đứng trên thang, ở góc trên bên phải của bức tranh, chỗ kia kìa… khi đó bác đang vẽ ô cửa sổ. Chưa có cô gái hay tiên nữ gì đâu. Vâng, chính vì thế mà tôi đã hỏi là bác đang vẽ tranh gì. Bác cười tủm tỉm bảo ‘Biết vẽ gì bây giờ’. Mãi đến khi bức tranh hoàn thành tôi mới biết bác vẽ cô gái nằm ngủ và các tiên nữ. Bác tôi vẫn hay đùa như thế. Cứ như trẻ con vậy…”

Aihara Misaki nhìn lên góc trên bên phải của bức tranh, mắt lim dim như thể đang hồi tưởng lại chuyện ngày xưa…

Tại xưởng vẽ, sau khi Aihara Misaki đi khỏi. Thanh tra Kazamatsuri đứng trước bức tranh tường, bộ mặt điển trai cố diễn vẻ đau khổ.

“Cuối cùng vẫn chưa rõ bà Tomoe hay cô Nakazato làm mẫu cho bức tranh này. Nhưng là ai cũng chẳng thay đổi được gì. Hai người đó không thể là hung thủ. Bởi đây là căn phòng kín. Ông Matsushita Keizan bị đâm chết khi đang ở một mình trong xưởng vẽ bị đóng kín, không có lối thoát. Vào thời điểm đó, các nghi can đều ở bên ngoài. Đây là sự thật không thể phủ nhận. Phải không cô Hosho?”

“Vâng, theo lời khai của những người liên quan thì đúng là thế.”

“Nếu vậy, sẽ không có hung thủ trong vụ án này. Nghĩa là sao? Chẳng nhẽ có mưu mẹo gì ở đây?”

Ánh mắt đăm chiêu của thanh tra hướng về một điểm. Đó là chiếc thang nằm đổ ngay trước bức tranh tường. Thanh tra tiến lại gần chiếc thang và cúi xuống quan sát.

“Không rõ chiếc thang có vai trò thế nào trong vụ án? Tại sao lại có tiếng thang đổ ngay sau tiếng hét của nạn nhân? Khoan đã. Thang đổ nghĩa là trước đó chiếc thang đang đứng à? Thì vốn dĩ thang là phải đứng mà. Hừm! Lẽ nào lại thế!”

Thanh tra búng ngón tay như thể vừa nghĩ ra điều gì. Anh dựng chiếc thang lên, quay về phía tường.

Chiếc thang còn cao hơn cả bức tranh tường cao gần 4m. Thiếu chút nữa là chạm trần nhà. Kiểm tra xong, thanh tra mỉm cười tự tin. Anh đặt tay lên thang rồi bắt đầu leo từng bậc một.

“Anh không sao chứ? Cẩn thận đấy nhé!”

Một mặt Reiko tỏ vẻ lo lắng nhưng mặt khác, cô lại hơi lùi về phía sau để đề phòng trường hợp thanh tra ngã từ thang xuống (khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra).

Leo lên tới đỉnh, thanh tra nghiêm mặt quan sát trần nhà. Anh gõ vào tấm ốp trần nhà rồi thốt lên như đúng rồi, “Là chỗ này…” Nhưng đáp lại anh chỉ là những âm thanh như gõ vào mặt trống.

“…” Sau một giây im lặng, một đám bụi nhỏ rơi xuống người thanh tra.

“…” Reiko đặt tay lên gọng kính, ngước nhìn lên trần nhà.

“Thanh tra, anh bảo chỗ này là chỗ nào!? Chỗ nào cơ!?”

“Không phải chỗ này rồi.” Thanh tra thổi phù phù vào chỗ tay đau rồi cau có nhìn tiếp lên trần nhà. “Chắc chắn phải có lỗ ở đâu đó chứ. Kiểu này phải đi dò từng tấm à.”

Hùng hồn tuyên bố xong, thanh tra dịch chuyển vị trí chiếc thang để kiểm tra từng tấm ốp trần. Reiko chỉ biết thở dài truóc sự nhiệt tình thái quá của cấp trên.

Có vẻ như thanh tra cho rằng hung thủ đã dỡ tấm ốp trần để tẩu thoát qua đường mái nhà. Một lý do rất hợp lý để sử dụng chiếc thang. Nhưng lẽ nào mưu mẹo mà thanh tra nói tới ban nãy lại đơn giản thế? Nếu bí ấn về căn phòng khóa kín được giải thích theo cách này thì cần gì đến những thám tử lừng danh nữa.

Đúng như Reiko lường trước, suy luận của thanh tra tan thành mây khói ngay trước mắt cô. Tất cả các tấm ốp trần đều được gia cố chắc chắn, không có dấu hiệu nào chứng tỏ hung thủ đã tẩu thoát bằng đường này. Bí ẩn về căn phòng khóa kín vẫn còn nguyên.

“Chết tiệt!” Thanh tra chán nản đập tay vào trần nhà. Không rõ anh đập mạnh đến đâu, chỉ biết là chiếc thang đột nhiên lắc mạnh. “Ối ối…!”

Chuyện đó đến thật rồi ư! Chiếc thang chao đảo rồi đổ sập xuống truớc mặt Reiko đã sẵn sàng ở tư thế phòng bị.

“Thanh tra!” Reiko gọi chỉ vì tình thế bắt buộc chứ không hẳn là vì lo lắng.

Trước mặt Reiko, thanh tra đang nằm ngửa trên sàn nhà sau khi rơi từ độ cao gần bằng trần nhà xuống. Đúng lúc ấy, trong đầu Reiko nảy ra một ý nghĩ. Nhưng ý nghĩ đó đã biến mất cùng tiếng rơi phịch xuống sàn của thanh tra.

Tuy không chết nhưng sau tai nạn chẳng kém gì cái chết, thanh tra Kazamatsuri nằm thẳng cẳng theo hình chữ ĐẠI trên sàn nhà. Anh cất giọng yếu ớt xen lẫn bực dọc về phía Reiko,

“C… cô… Hosho, sao cô… không… giữ thang cho tôi…?”

“Xin lỗi thanh tra.”

Chỉ vì tôi không muốn bị vạ lây. Nhưng tất nhiên là Reiko không thể trả lời như vậy.

5

Tối khuya hôm đó, sau khi trở về dinh thự Hosho, Reiko trút bỏ bộ vest đen và khoác lên mình chiếc váy liền hồng nữ tính. Cô thưởng thức bữa tối với thực đơn ba món nướng của riêng gia đình Hosho gồm thịt cừu non áp chảo, ngỗng lai nướng rim, cá nướng hương thảo. Ăn uống xong, Reiko đi thẳng tới căn phòng nằm trong góc dinh thự.

Căn phòng là nơi cất giữ những cổ vật, tác phẩm nghệ thuật, mỹ thuật từ cổ chí kim mà bố Reiko – ông Hosho Seitaro đã mua về bằng nguồn lực tài chính dù chẳng hiểu hết ý nghĩa của chúng. Reiko vẫn thầm gọi đây là mồ chôn nghệ thuật. Bởi lẽ, nếu không có lý do gì đặc biệt thì những tác phẩm lưu giữ tại đây sẽ không bao giờ được ngó tới lần thứ hai, bất kể chúng có giá trị nghệ thuật cỡ nào.

Reiko tìm được một bức tranh từ đống tài sản đáng thương và lôi ra ngắm.

Bức tranh khổ nhỏ phác họa tinh tế một người đàn ông tay phải cầm bút vẽ, tay trái cầm bảng màu. Nền bức tranh là một căn nhà với rặng thường xuân bám quanh tường mà Reiko đã trông thấy đâu đó.

Nhận thấy thái độ khác lạ của Reiko, người đàn ông dong dỏng cao đeo kính gọng bạc đứng bên cạnh rướn người lên hỏi, “Tiểu thư sao vậy? Tôi thấy tiểu thư nhìn bức tranh kỹ quá.”

“Anh biết không Kageyama.” Reiko ngắm người đàn ông trong bức tranh rồi hỏi người quản gia. “Người ta bảo vua dầu mỏ Ả Rập đang giữ bức tranh này đấy.”

“Ai dám tung tin vớ vẩn thế? Bức ‘Chân dung tự họa trong vườn’ của Matsushita Keizan vẫn luôn được xếp xó cẩn thận tại căn phòng này mà.”

“Ừ. Nhưng khi có mặt bố tôi, anh đừng dùng từ ‘xếp xó’ nhé. Bố tôi sẽ đau lòng lắm.”

“Tôi biết rồi.” Kageyama cúi đầu nhận lỗi. “Tôi nghe nói họa sĩ Matsushita Keizan đã bị sát hại đêm qua, hiện cuộc điều tra vẫn đang bế tắc. Bản tin trực tiếp trưa nay, à không, 7 giờ tối nay đã nói như vậy.”

“…” Hóa ra nguồn tin của anh ta là bản tin trực tiếp buổi trưa à. Reiko thở dài. “Đúng là công tác điều tra đang bế tắc. Vấn đề nan giải nhất là hiện trường là một căn phòng kín tuyệt đối.”

Reiko cố tình nói ra từ phòng kín để thu hút sự chú ý của Kageyama. Người đàn ông tên Kageyama này, tuy là quản gia nhưng lại có tài suy luận đặc biệt với bảng thành tích nhiều lần phá các vụ án khó chỉ thông qua những gì Reiko kể. Tuy nhiên, với danh dự của một điều tra viên cũng như một tiểu thư, Reiko không thể trực tiếp đề nghị Kageyama giúp.

“Anh có quan tâm không Kageyama? Tôi có thể kể chi tiết nếu anh muốn…”

“Ồ, phòng kín ư?” Kageyama có vẻ không hào hứng lắm. “Nói thật là tôi không thấy tò mò. Trên đời này chẳng có vụ giết người nào xảy ra trong căn phòng kín tuyệt đối cả. Kiểu gì cũng phải có lối thoát. Tiểu thư đã kiểm tra trần nhà chưa?”

“Tất nhiên là rồi.” Reiko ném cho Kageyama cái nhìn coi thường. “Hừm, hóa ra anh chỉ nghĩ được đến thế. Chỉ ngang với thanh tra Kazamatsuri.”

Câu nói sau cùng Reiko dường như đã chạm đến tự ái của Kageyama. Reiko thấy hai bên gò má thường ngày chẳng bao giờ biểu lộ cảm xúc của Kageyama giật mạnh. Anh ta cảm thấy bị xúc phạm. Chắc chẳng ai giữ được bình tĩnh khi bị so sánh với thanh tra Kazamatsuri.

Đúng như Reiko nghĩ, Kageyama tiến lên một bước, đặt tay lên ngực, “Xin tiểu thư hãy kể chi tiết cho tôi về vụ án.”

Reiko ngồi xuống chiếc ghế đu kiểu cổ rồi bắt đầu kể về vụ án. Đứng cạnh cô, Kageyama chăm chú lắng nghe. Kể xong, Reiko hỏi ngay Kageyama, “Thế nào, anh đã biết được gì chưa?”

Kageyama giơ hai tay ra như muốn ngăn Reiko không nên nóng vội.

“Trước khi nói ra suy nghĩ của mình, cho phép tôi được hỏi về suy nghĩ của tiểu thư. Theo lời tiểu thư, lúc thanh tra Kazamatsuri ngã từ thang xuống, trong đầu tiểu thư nảy ra một ý nghĩ. Tôi rất muốn biết bộ óc thông minh của tiểu thư đã nảy ra ý gì.”

“Hả!? Cũng không đáng để kể cho người khác đâu…”

Tuy hơi ngượng nhưng Reiko cũng thấy vui. Đúng là Reiko rất muốn kể cho người khác.

“Anh muốn nghe đến thế sao!? Vậy thì tôi sẽ kể, chỉ cho mình anh thôi đấy. Ý nghĩ lóe lên trong đầu tôi lúc đó là liệu có phải ông Matsushita Keizan chết vì tai nạn không.”

“Chết vì tai nạn? Nghĩa là sao?”

“Mấu chốt của vụ việc là tiếng hét ‘Á’ của họa sĩ và tiếng thang đổ ngay sau đó. Rồi họa sĩ được phát hiện bị đâm vào lưng. Ban đầu chúng tôi tự động kết luận rằng đó là tiếng hét của họa sĩ khi bị đâm. Nhưng có đúng thế không? Nhỡ đâu là tiếng la hét hoảng sợ của họa sĩ khi sắp ngã khỏi thang thì sao? Tôi đã nghĩ như vậy. Bởi lúc sắp ngã, thanh tra Kazamatsuri cũng hét toáng lên. Anh ấy hét là ‘Ối’. Tất nhiên, mỗi người hét mỗi khác. Họa sĩ Matsushita đã hét là ‘Á’.”

“Ra vậy. Tiếng hét đó chưa hẳn là tiếng hét khi bị đâm. Tiểu thư thật tinh tường. Vậy tại sao họa sĩ Matsushita lại bị đâm?”

“Không phải bị mà là họa sĩ tự đâm mình. Khi trèo lên cầu thang, mặt quay về phía bức tranh, trên tay họa sĩ có cầm con dao. Có lẽ ông định sửa lại bức tranh. Thế rồi đột nhiên ông bị mất thăng bằng và hét toáng lên. Nhưng cuối cùng vẫn không tránh khỏi việc bị ngã. Chiếc thang đổ kêu cái rầm, còn họa sĩ với con dao trên tay đã…”

“Ra vậy. Nghĩa là họa sĩ đã tự đâm mình!”

“Đúng thế!” Reiko vui mừng vỗ tay. “Tóm lại, đây không phải vụ giết người mà là một tai nạn không may xảy ra tại căn phòng kín. Anh thấy suy luận của tôi thế nào?”

“Ôi, thưa tiểu thư!” Mặt Kageyama tràn đầy cảm xúc, anh gật đầu. “Tiểu thư nói đúng. Quả thật, ý nghĩ tầm bậy của tiểu thư không đáng để kể cho người khác. Người nghe sẽ chỉ thấy mất thời gian vô ích.”

Kageyama bất ngờ thốt ra những lời xúc phạm. Reiko trượt khỏi chiếc ghế đu vì quá sốc, ngã nhào vào đống tác phẩm nghệ thuật xếp đằng sau khiến chúng tan tành. Thiệt hại này khó mà đo đếm nổi nhưng trên hết là tổn thất về mặt tinh thần của Reiko.

“…” Reiko từ từ đứng lên từ đám bụi, đưa mắt lườm người quản gia hỗn xược. “Anh, anh vừa cho tôi lên mây xong lại… Tầm bậy là sao! Ý nghĩ tầm bậy là thế nào! Tôi mới là người thấy mất thời gian vô ích vì đã kể cho anh đấy!”

“Tôi, tôi xin lỗi. Từ ‘tầm bậy’ có vẻ hơi quá. Có lẽ nên dùng từ ‘tầm thường’.”

“Giống nhau cả thôi.” Tiếng hét của Reiko vang khắp cả mồ chôn nghệ thuật. “Anh bắt tôi nói ra chỉ vì muốn hạ nhục tôi đúng không? Tên quản gia đáng ghét kia!”

“Tôi không có ý đó.”

Kageyama cúi đầu tạ lỗi rồi nhìn Reiko trách móc. “Suy luận của tiểu thư, nghe đến đoạn giữa thì rất xuất sắc. Nhưng đoạn cuối thì không chấp nhận được. Tiểu thư nghĩ mà xem. Họa sĩ bị đâm vào lưng cơ mà. Ông ấy phải ngã theo cách nào để có thể tự đâm dao vào lưng đây? Tiểu thư nghĩ là trên đời này có cú ngã ngoạn mục đến thế sao?”

“Hả!? Không, nhưng mà…” Reiko cũng biết suy luận của mình chưa đủ vững chắc. “Thế ý anh là sao? Không phải tai nạn thì là sát hại à? Nhưng hiện trường là căn phòng kín đấy.”

“Trên đời này không có vụ giết người nào xảy ra trong căn phòng kín hoàn toàn cả. Suy nghĩ này của tôi không bao giờ thay đổi. Mà tôi có việc muốn nhờ tiểu thư đây…”

Kageyama nhìn thẳng vào mắt Reiko và đưa ra lời đề nghị bất ngờ. “Tiểu thư có thể dẫn tôi tới xưởng vẽ của họa sĩ Matsushita không?”

“Đưa anh tới hiện trường!? Làm thế là vi phạm nguyên tắc…”

Reiko còn đang bối rối thì Kageyama đặt tay lên cằm, nghiêm nghị nói, “Đúng là thám tử chỉ được phép suy luận dựa trên lời kể, không được phép tiếp cận hiện trường. Đó là nguyên tắc của thám tử ngồi bàn giấy. Xét theo nghĩa này thì có vẻ như lời đề nghị của tôi đã vi phạm nguyên tắc.”

“Ý tôi không phải thế!” Reiko sửa lại lời Kageyama. “Ý tôi là việc đưa một người ngoài như anh đến hiện trường là vi phạm nguyên tắc của cảnh sát.”

“Ra là vậy. Vi phạm một chút cũng chẳng sao đâu. Nếu có vấn đề gì thì đã có ông bố vĩ đại cùng tập đoàn Hosho hùng mạnh đứng sau tiểu thư rồi. Vị trí của tiểu thư tại Sở Cảnh sát Kunitachi sẽ không vì thế mà bị ảnh hưởng.”

“…” Câu nói chẳng cần úp mở gì của người quản gia khiến Reiko không nói được gì. Nhưng cô thấy cũng có lý.

“Anh nói đúng. Được rồi. Tôi sẽ dẫn anh tới. Anh muốn đến tận hiện trường chắc cũng phải có lý do.”

Trước câu nói như thách thức của Reiko, người quản gia trung thành cúi đầu đáp:

“Tất nhiên rồi. Tôi hứa sẽ mang lại kết quả đúng như tiểu thư mong đợi,”

6

Chưa đầy 30 phút sau, Reiko và Kageyama tới được dinh thự Matsushita trên chiếc Limousine. Bằng vài câu nói ngọt ngào và cái nháy mắt tình tứ, Reiko đuổi được viên cảnh sát đứng canh ra khỏi hiện trường để hai người đi vào xưởng vẽ. Đứng trước bức tranh Cô gái nằm ngủ và các tiên nữ, Reiko hối thúc Kageyama, “Đây là hiện trường. Ngoại trừ thi thể nạn nhân được đem đi thì tất cả vẫn nguyên như cũ. Anh có biết thêm điều gì không?”

Kageyama cẩn thận quan sát bức tranh từ phải sang trái rồi bất ngờ đặt câu hỏi, “Giả sử tiểu thư phải trát vữa lên bức tranh này, tiểu thư sẽ làm thế nào? Đừng trả lời tôi là tiểu thư sẽ thuê một anh thợ xây lành nghề đấy…”

“Tôi cũng không được phép trả lời là ‘Ra lệnh cho Kageyama’ đúng không? Hừm, nhưng sao một tiểu thư đài các như tôi phải làm công việc của một anh thợ xây? Tôi không hiểu câu hỏi của anh.”

“Vậy tiểu thư có thể đổi sang việc sơn tường. Nếu phải sơn tường, tiểu thư sẽ sơn từ dưới lên chứ?”

“Làm gì có. Phải sơn từ trên xuống. Vì sơn chảy từ trên xuống nên làm vậy sẽ dễ hơn.”

“Tiểu thư nói đúng. Thế còn trái và phải? Tiểu thư sẽ sơn từ bên nào?”

“Bên nào chả như nhau.”

Nhưng sau khi cầm thử chổi sơn, Reiko đã sửa lại. “Không, tôi sẽ sơn từ trái sang phải. Tôi thuận tay phải nên sẽ quét từ trái sang. Tôi nghĩ là sơn từ trái sang phải sẽ dễ hơn.”

“Tóm lại, với người thuận tay phải, sơn từ trên xuống, từ trái qua sẽ là cách làm hợp lý nhất đúng không?”

“Đúng thế. Nhưng anh đang muốn nói gì?”

“Vẽ tranh Fresco không thể thiếu công đoạn trát vữa. Công việc trát vữa bằng bay cũng tương tự như công việc sơn bằng chổi. Nghĩa là đối với người thuận tay phải, việc bắt đầu trát vữa từ phần trên bên trái và kết thúc ở phần dưới bên phải sẽ dễ nhất. Tiện đây cho tôi hỏi, họa sĩ Matsushita thuận tay phải hay tay trái?”

“Ồ, chuyện đó thì tôi không biết.”

Reiko đáp mà không chịu suy nghĩ khiến Kageyama nhíu mày thất vọng, “Ông thuận tay phải. Tiểu thư đã xem bức tranh tự họa của ông ấy rồi mà. Trong tranh, họa sĩ Matsushita cầm chổi bằng tay phải.”

“Thế hả. Ừ, họa sĩ Matsushita thuận tay phải. Điều đó có nghĩa là…”

“Là khi vẽ tranh Fresco, thông thuờng họa sĩ sẽ vẽ từ phần trên bên trái. Nếu không có lý do gì đặc biệt, chắc chắn họa sĩ sẽ vẽ theo cách này. Tuy nhiên, theo lời khai của Aihara Misaki thì họa sĩ không vẽ từ phần trên bên trái mà bắt đầu từ phần trên bên phải. Chắc chắn phải có lý do. Chẳng hạn một chi tiết hấp dẫn nào đó ở phần trên bên phải của bức tranh đã thôi thúc họa sĩ? Tiểu thư thấy sao?”

“Sao là sao…” Lúc này Reiko đã nhìn lên phần trên bên phải của bức tranh.

Nhưng chỗ đó chẳng có chi tiết nào hấp dẫn như Kageyama nói.

“Chỗ cửa sổ kia hả? Phần trên bên phải của bức tranh có vẽ một ô cửa sổ đang đóng.”

“Đúng là có một cửa sổ một cánh đang đóng.”

Kageyama dùng ngón tay khẽ đẩy gọng kính lên. Sau đó, anh nghiêm mặt bảo Reiko, “Tiểu thư và thanh tra Kazamatsuri đã kiểm tra mọi ngóc ngách của xưởng vẽ, từ cửa sổ, cửa ra vào cho tới trần nhà. Vậy chắc tiểu thư và thanh tra đã kiểm tra ô cửa sổ kia. Cái gì? Chưa kiểm tra ư!? Tại sao? Ô cửa sổ to thế cơ mà?”

Reiko sững người. “Nhưng đây là tranh…”

“Vâng, là tranh. Nhưng đồng thời cũng là một bức tường xây bằng vữa. Tiểu thư không thấy lạ là lại có một ô cửa sổ trên bức tường à?”

Nói xong, Kageyama dựng chiếc thang hướng về phía bên phải của bức tranh. Anh thoăn thoắt trèo lên thang hệt như một con mèo. Leo tới chỗ cửa sổ, Kageyama dừng lại quan sát. Anh với tay ra để gõ vào bề mặt bức tranh. Thanh tra Kazamatsuri từng bảo nếu làm xước tranh sẽ phải đền cả triệu yên nhưng Kageyama không quan tâm. Anh mỉm cười hài lòng, đặt tay trái đặt lên khung cửa sổ rồi nói vọng xuống với Reiko, “Tiểu thư nhìn này. Bí mật về căn phòng kín đã được làm rõ.”

Tay trái của Kageyama hơi với về phía trước. Cửa sổ trong bức tranh nhẹ nhàng mở ra, không hề phát ra tiếng động.

“Oa! Mở rồi… Cửa sổ trong bức tranh mở ra rồi kìa! Không thể tin nổi!”

Quá đỗi ngạc nhiên và tò mò, Reiko cũng trèo lên theo. Cô rướn người, nhòm vào bên trong như muốn gạt Kageyama sang một bên. Đằng sau cửa sổ là khoảng không gian mờ mờ tối. Nhưng không phải ở ngoài trời. Có một cầu thang hẹp dẫn xuống dưới. Bên trong rất tối nên không nhìn được đầu kia của cầu thang.

“Nhưng có cầu thang nghĩa là phải dẫn đến đâu đó.” Reiko rút từ túi áo vest ra chiếc đèn pin. “Chúng… chúng ta… vào… vào… thôi, Kageyama.”

“Giọng tiểu thư đang run đấy.”

Kageyama nói và cho tay vào túi áo vest tuxedo. Anh rút ra một cây gậy màu đen. Nhưng không phải đèn pin. Anh vung lên, lập tức cây gậy dài thêm khoảng 50cm. Một cây dùi cui đặc chủng của cảnh sát. Loại vũ khí này không phổ biến lắm, xưa vẫn được các nhà hoạt động cách mạng ưa dùng, còn giờ là đồ chơi của những kẻ nghiện vũ khí. Dù gì thì đây cũng không phải vật dụng của một quản gia nhưng Kageyama lúc nào cũng mang theo để phòng thân.

Kageyama trỏ cây gậy về phía cửa sổ, lên giọng khích lệ Reiko, “Nào, tiểu thư hãy phát huy vai trò của mình đi. Tôi sẽ đi sau tiểu thư một bước.”

“Vớ vẩn! Anh đi trước chứ! Điều đó là đương nhiên rồi!”

Vài phút sau. Hai người chui qua ô cửa sổ để vào bên trong bức tranh theo thứ tự Kageyama đi trước, Reiko theo sau. Dưới ánh đèn pin rọi từ tay Kageyama, hai người bước xuống bậc cầu thang dốc và hẹp chỉ đủ chỗ cho một người. Đây là một trải nghiệm kỳ lạ chưa từng có của Reiko.

“Chúng ta đang ở đằng sau bức tranh…”

“Vâng, hình như đang ở chỗ bụng cô gái…”

Nhưng đi mãi vẫn chưa hết cầu thang. Reiko càng lúc càng lo. Cô không thể nhìn thấy mặt của Kageyama. Điều này khiến cô thêm lo lắng. Reiko cảm giác như mình đã đi qua hết bức tranh, giờ đang tiến xuống lòng đất. Bỗng cầu thang ngoặt sang một bên. Kageyama đi thêm vài mét nữa thì dừng lại.

“Có một cánh cửa. Hình như là của một căn phòng dưới lòng đất, tiểu thư định sao?”

“Sa… sao là… sao… Xuống tận đây rồi thì mở ra chứ sao.”

Nếu chỉ có một mình, Reiko sẽ quay ngay lại để gọi thêm mười cảnh sát có vũ trang tới cứu viện.

Vậy mà trước mặt Kageyama, cô lại thấy mình mạnh mẽ đến khó tin. Trong lòng tự nhủ cần phải sáng suốt hơn nhưng hành động của cô lại hoàn toàn trái ngược. Reiko ra oai hơn thường lệ, “Mở ra đi Kageyama!”

“Tôi mở nhé?” Giọng nói trầm ấm của Kageyama vang vọng trong đêm tối. “Nào…”

Sau tiếng cọt kẹt, cánh cửa gỗ bật mở. Bên trong cũng tối hệt như ngoài cầu thang. Reiko giật chiếc đèn pin khỏi tay Kageyama, rọi về phía trước. Một căn phòng rộng bằng nửa xưởng vẽ. Có một chiếc giường, một cái bàn và hai cái ghế. Góc phòng kê một chiếc tủ lớn. Không có thứ gì đáng gọi là đồ đạc, một không gian trống trải. Cũng không có bóng người nào… Reiko vừa nghĩ vậy thì…

“Kiaaaaaaaaaaaaaaa!”

Một tiếng thét chói tai phá tan sự im lặng, tủ quần áo bật mở. Reiko vội lia đèn pin về phía có tiếng thét. Một cô gái từ trong tủ lao ra. Dưới ánh đèn pin, có thể thấy tay phải cô ta đang cầm một thứ sáng lấp lánh. Con dao!

Kageyama đứng chắn trước mặt Reiko, giơ dùi cui lên đỡ con dao đang vung xuống. Hai vật thể kim loại chạm nhau kêu cách và phát ra tia lửa điện trong đêm tối. Reiko không giấu nổi sự sợ hãi trước tình huống bất ngờ. Chiếc đèn pin tuột khỏi tay cô, nằm lăn lóc dưới sàn nhà.

“Tiểu thư mau chạy đi!”

Cái gì? Sao có thể chạy trốn trước mặt kẻ thù được. Tiểu thư thì có thể chứ điều tra viên thì mất tư cách quá. Không, tiểu thư cũng mất tư cách. Reiko hạ quyết tâm rồi quay sang cô gái bí ẩn đang giao đấu với Kageyama để làm một cú quăng người hết sức bình sinh.

Cú tấn công của Reiko thổi bay cả cô gái lẫn Kageyama. Bị đánh văng vào tường, Kageyama khẽ rên lên Ái. Chiếc dùi cui rơi xuống sàn, tạo nên âm thanh khô khốc.

Còn cô gái bị văng sang bên kia, ngã nửa ngươi xuống giuờng. Không có thiệt hại gì.

Reiko nguyền rủa sự nhu nhược của bản thân. Trời ơi! Quân mình lại đánh quân mình à… Mình làm sao thế!?

Nhưng giờ không phải lúc than thân trách phận. Cô gái chưa hề hấn gì kia chuyển mục tiêu từ Kageyama sang Reiko. Cô ta bật dậy như thây ma, giơ con dao lên cao bằng mặt, tức tối nhìn Reiko và hét lên, “Kiaaaaaaaa…”

Tiếng hét cuồng loạn như thể vọng lên từ dưới lòng đất. Quá hoảng sợ, Reiko ngồi phủ phục dưới sàn nhà, không dám nhúc nhích.

“Kiaaaaaaa…” Tiếng rú của loài chim kỳ quái vang vọng khắp căn phòng tối.

Cô gái bí ẩn chậm rãi tiến lại gần Reiko, từng bước từng bước một. Reiko lùi vào sát tường. Đúng lúc Reiko nhận ra không thể lùi thêm được nữa thì…

Một bóng người hiện ra như làn gió. Anh đứng trước mặt Reiko như muốn tình nguyện làm lá chắn cho cô. Lập tức, cô gái bí ẩn vung dao xuống. Lưỡi dao phạt qua vai chàng trai. Cô gái la toáng lên còn chàng trai vẫn nín thinh, cứ thế đổ gục xuống.

“Kageyama…”

Không có tiếng đáp. Chàng trai nằm bất động trên sàn nhà. Cô gái bí ẩn tay vẫn cầm dao, thở hổn hển vì kích động.

Trong lúc dò dẫm trên sàn nhà, chợt tay Reiko chạm phải một vật. Cây dùi cui của Kageyama.

Cảm giác thô cứng của cây dùi cui khiến Reiko bừng tỉnh. Phải rồi, đã xong việc đâu. Đợi cho cô gái điên cuồng kia câm miệng rồi đau buồn cũng chưa muộn. Gạt nước mắt và nỗi sợ hãi sang một bên, Reiko từ từ đứng dậy cùng ngọn lửa căm hờn ngùn ngụt trong lồng ngực. Nhớ lại hình ảnh các nữ thủ lĩnh từng là thần tượng một thời hồi cấp III, Reiko trừng mắt nhìn đối phương rồi thốt ra những lời gan ruột, “Này cô kia!” Reiko chĩa dùi cui về phía địch trước khi thổ lộ tâm can, “Cô đã khiến người quan trọng của tôi gặp nạn. Tôi sẽ trả lại cô gấp mười để cô phải hối hận gấp mười!”

Với quyết tâm cao độ, Reiko cầm dùi cui lao thẳng về phía đối phương, miệng hô vang câu nói truyền thống Satsuma1 chẳng biết từ đâu bật ra, “Tiến lên!!”

“Kiaaaaaaa…”

Trong căn phòng tối dưới lòng đất, hai bóng người với hai tinh thần chiến đấu ngoan cường đang giao tranh quyết liệt. Con dao vung xuống, cây dùi cui vung lên. Mỗi vũ khí đều cố tìm đến cơ thể đối phương. Reiko tấn công liên tục, không bỏ lỡ giây nào. Đầu chiếc dùi cui đập trúng gáy đối phương và bật trở lại.

Á! Cô gái kêu ré lên, cả thân hình đông cứng lại rồi đổ ập xuống sàn nhà. Tất cả chỉ diễn ra trong nháy mắt.

Nhưng Reiko không thèm quan tâm tới cô gái mà chạy ngay lại với người đàn ông quan trọng kia. Ân nhân đã lấy thân mình để bảo vệ cô. Người đang nằm bất động trên sàn nhà. Trong bóng tối, Reiko lay gọi người đàn ông đang bị thương và gọi tên anh, “Kageyama, Kageyama!”

Có tiếng người quản gia đáp lại từ phía sau Reiko,

“Tôi đây, có chuyện gì thưa tiểu thư?”

“!” Tiếng hét thất thanh của Reiko vang vọng khắp căn phòng “Aaaaaaaaaa…”

Bản thân Reiko cũng suýt ngất vì tiếng hét đó. Cô ngoảnh lại và nhận ra cái bóng dong dỏng cao đang đứng nhìn cô không ai khác chính là Kageyama. Cô không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Tiểu thư giật mình như vậy khiến tôi ngại quá. Tôi có phải hồn ma đâu. Tôi chỉ bị ngất vì hành động xả thân của tiểu thư thôi.”

“Hả!? Thế là sao… lúc đó là anh à… vậy cái này… là ai?”

Reiko buột miệng gọi ân nhân của mình là cái này. Kageyama đã tìm thấy công tắc để bật đèn. Căn phòng sáng trở lại. Lúc này Reiko mới nhìn xuống người đàn ông đang nằm trên tay và không tin nổi vào mắt mình. Anh ta mặc bộ vest trắng.

“Hả! Là thanh tra Kazamatsuri!”

Ngực áo của thanh tra rách tả tơi do bị dao đâm. Tuy nhiên không có vết thương nặng. Nhìn qua tưởng thanh tra bị mất nhiều máu nhưng chẳng qua áo anh ta trắng quá nên trông mới như vậy. Thực tế chỉ là chút máu rỉ ra từ vết xước.

Dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra nhưng Reiko biết giờ không phải lúc khóc lóc đau buồn, cô đặt thanh tra nằm xuống sàn. Thanh tra vẫn bất tỉnh. Nói đúng hơn là mắt vẫn nhắm nghiền và thở đều đều.

Kageyama quay sang phía cô gái nằm trên sàn nhà. Đứng sau Kageyama, Reiko cũng ngó nhìn mặt cô gái. Không biết là Matsushita Tomoe hay Nakazato Maki? Chẳng là ai trong hai người. Đó là một cô gái có gương mặt trái xoan và mái tóc dài. Cô gái ước chừng ngoài 30. Dưới lớp váy liền màu xanh nước biển là một cơ thể săn chắc.

“Tiểu thư có nhớ cô gái này không?”

“Tôi không biết cô này. Đây là lần đầu tiên tôi trông thấy cô ta. Nhưng nghe anh hỏi thì tôi có cảm giác đã trông thấy cô ta ở đâu đó rồi. Cô ta là ai thế?”

“Tôi không biết tên cô ta. Cô ta cũng không xuất hiện trong lời kể của tiểu thư. Bởi ngay sau khi vụ việc xảy ra, cô ta đã ở lì trong căn phòng này dưới lòng đất. Nhưng tiểu thư đã nhiều lần trông thấy cô ta. Tuy đây là lần gặp đầu tiên ngoài đời nhưng trong tranh thì nhiều rồi.”

“A!” Đến đây thì Reiko đã nhận ra. “Phải rồi, là cô gái nằm ngủ.”

Hình ảnh cô ta cầm dao tấn công ấn tượng mạnh đến nỗi Reiko đã không nhận ra. Nhưng nhìn cô ta trong tư thế nằm bất tỉnh kia thì đã rõ. Cô ta chính là cô gái nằm ngủ. Là người mẫu của bức tranh tường. Nghĩa là…

“Cô ta là hung thủ sát hại họa sĩ Matsushita?”

“Vâng.” Kageyama khẽ gật đầu. “Bà Tomoe nghi ngờ họa sĩ Matsushita ngoại tình với cô Nakazato Maki từ ba năm trước và lấy cô ta làm mẫu để vẽ tranh. Mối nghi ngờ của bà Tomoe chỉ đúng một nửa. Cô gái này mới là tình nhân của họa sĩ. Do không biết tên nên cứ tạm gọi cô ta là ‘hung thủ’.”

Kageyama tiếp tục, “Mối quan hệ lén lút của họa sĩ và hung thủ bắt đầu từ ba năm trước. Địa điểm gặp gỡ là căn phòng bí mật được xây ngay bên dưới xưởng vẽ. Lối vào là ô cửa sổ trên bức tranh. Một địa điểm thật tao nhã phải không? Để có được địa điểm lý tưởng này, họa sĩ đã cho xây một xưởng vẽ tại gian nhà phụ, đồng thời bắt tay vào chế tác bức Fresco khổng lồ.”

“Nghĩa là cảm hứng sáng tác của họa sĩ bắt nguồn từ dục vọng.”

“Vâng. Cảm hứng sáng tác của họa sĩ bắt nguồn từ dục vọng.”

“Hả!? Anh có thể nói thẳng ra như thế ư? Người đã khuất mà nghe thấy thì sẽ giận đó.”

Chẳng bận tâm tới sự lo lắng của Reiko, Kageyama nói tiếp, “Nhưng sau ba năm gắn bó, mối quan hệ ngoài luồng này có chiều hướng xấu đi. Nguyên nhân vì chuyện tiền bạc hay một bên đề nghị chia tay thì tôi không rõ. Chỉ biết là hai người xảy ra mâu thuẫn, hung thủ dùng dao đâm họa sĩ. Đó là chuyện đã xảy ra tại xưởng vẽ tối qua.”

“Hẳn là hung thủ đã định chạy khỏi xưởng vẽ.”

“Tất nhiên. Nhưng không may lúc đó Nakazato Maki và Aihara Misaki lại đang đứng trước gian nhà phụ. Nghe tiếng hét của họa sĩ, cả hai đã chạy tới xưởng vẽ. Hệt như con chuột mắc kẹt trong lồng, hung thủ chỉ có duy nhất một lối thoát. Hung thủ trèo lên thang, mở cửa sổ trên bức tranh và trốn vào bên trong. Chính hung thủ là người xô đổ chiếc thang. Nếu để chiếc thang đứng đó, thế nào cũng có điều tra viên nhận ra bí mật đằng sau ô cửa sổ. Hung thủ đã lo sợ như vậy.”

“Ra thế. Khi hai nhân chứng đầu tiên xuất hiện, ô cửa sổ trên bức tranh đã kịp đóng. Hiện trường trở thành một căn phòng kín hoàn toàn. Phải vậy không?”

“Vâng. Ở dưới lòng đất, hung thủ rơi vào tình trạng không thể thoát được ra ngoài. Điều này khiến hung thủ hoảng loạn. Chắc tiểu thư cũng thấy hung thủ bị kích động thế nào khi trông thấy chúng ta. Chỉ cần chúng ta tới muộn chút nữa, rất có thể hung thủ sẽ tự hủy hoại bản thân.”

“Có thể lắm…” Reiko rùng mình nhớ lại hình ảnh cô gái với tiếng hét đinh tai nhức óc.

Vậy là câu đố về vụ giết người tại căn phòng kín khiến tất cả các điều tra viên lắc đầu đã được giải đáp thông qua con mắt tinh tường của Kageyama. Vẫn còn nhiều điều cần phải làm rõ, trong đó có cả thân phận của hung thủ nhưng việc đó cứ để cô ta tự khai. Việc lấy lời khai từ một cô gái đang hoảng loạn tinh thần chắc không dễ dàng gì nhưng cứ để sau đã…

“Giờ chúng ta phải làm gì? Hung thủ bất tỉnh và thanh tra Kazamatsuri bất tỉnh.”

Kageyama đẩy gọng kính lên, bình tĩnh đáp, “Trước hết, tiểu thư hãy còng tay hung thủ lại.”

“Đúng rồi. Dù sao cũng là công của tôi… Thế còn thanh tra Kazamatsuri?”

“Tôi nghĩ tiểu thư nên tự mình đưa thanh tra tới bệnh viện. Xét những gì thanh tra vừa thể hiện thì sự quan tâm đó âu cũng là lẽ thường. Dù gì thanh tra cũng là ân nhân của tiểu thư.”

“Anh thôi đi!” Reiko cắt ngang lời Kageyama và bịt tai lại. “Cho dù đó là sự thật thì tôi cũng không muốn thừa nhận vào lúc này!”

“Xin tiểu thư đừng nói thế. Mời tiểu thư cầm lấy cái này.”

Chẳng biết Kageyama lôi đâu ra một chiếc chìa khóa. Chìa khóa xe ô tô.

“Gì thế? Khóa xe Limousine à?” Reiko hỏi lại.

“Không.” Kageyama lắc đầu, mặt hoàn toàn vô cảm.

“Hay là khóa xe Jaguar?” Giọng Reiko run run.

“Trời tối, tiểu thư lái xe cẩn thận nhé.” Người quản gia mỉm cười ý nhị.

Reiko thở dài. “Đành vậy chứ biết làm sao. Chỉ riêng lần này thôi nhé.” Rồi đón lấy chiếc chìa khóa. “Trời ơi, cuối cùng thì tôi vẫn phải lên chiếc xe đó à!”

Sắp bước sang ngày mới.

Trên đường phố Kunitachi, một chiếc Jaguar lao vun vút trong đêm tối để đến bệnh viện Chufu. Dưới ánh trăng, chiếc Jaguar màu bạc sáng lấp lánh. Vì không quen tay lái nghịch nên Reiko khá chật vật để điều khiển chiếc xe. Ở bên ghế phụ, thanh tra Kazamatsuri bị ngất vì vết thương nhẹ (?) vẫn đang thở đều đều mãn nguyện. Reiko cố gắng lái thật cẩn thận để không đánh thức thanh tra. Ấy thế mà đột nhiên có tiếng tranh tra vọng sang từ ghế phụ, “… Cô Hosho… lần tới chúng ta lái chiếc Jaguar của tôi đi chơi nhé.”

“Anh nói gì thế! Tôi đang lái chiếc Jaguar của anh rồi còn gì. Anh đang nói mê à?”

Reiko thở hắt ra. Cô nhìn xuống người cấp trên nằm ở ghế phụ.

Thanh tra Kazamatsuri. Cô không biết tên anh ta. Cô cũng chẳng muốn biết. 30 tuổi đầu mà cứ như trẻ con. Độc thân. Ưu tú. Quý tử của chủ tịch hãng Kazamatsuri Motors. Và hôm nay còn là ân nhân của cô nữa…

Reiko lắc đầu nguầy nguậy như muốn xua đi một dự cảm không hay rồi nhìn về phía trước.

Chẳng biết từ lúc nào, chiếc Limousine thân dài 7m đã vượt lên trước. Ngồi ở ghế lái xe, Kageyama mỉm cười đầy ẩn ý.

Không biết tên quản gia hỗn xược đó đang nghĩ gì. Reiko tăng tốc đuổi theo chiếc Limousine. Thanh tra Kazamatsuri vẫn tiếp tục nói mê. Có vẻ như trong mơ, thanh tra đã từ bỏ việc mời Reiko đi chơi bằng xe ô tô, “Vậy lần tới mời cô đi ăn bữa tối hảo hạng với tôi nhé, cô Hosho…”

Reiko đạp mạnh vào chân ga.

Chiếc xe hiệu Anh quốc rú lên, nhấn chìm toàn bộ câu nói của thanh tra.

Hệt như con thú dữ, chiếc Jaguar chở hai người lao đi trên đường phố Kunitachi.

13
Đừng cho hung thủ thuốc độc

1

Chuyện này thì nhiều người đã biết, Hosho là một tập đoàn đa ngành khổng lồ, tham gia vào đủ loại ngành nghề từ luyện thép, điện máy chính xác cho tới thực phẩm, dược phẩm, dụng cụ câu cá, thậm chí cả báo, tạp chí và truyện trinh thám. Dinh thự Hosho, tức lâu đài của ông Hosho Seitaro, chủ tịch tập đoàn Hosho, tọa lạc tại một khu phố nọ của thành phố Kunitachi, phía Tây Tokyo, nổi tiếng vì chiếm lĩnh cả một dải đất đến mức gây khó chịu cho người dân trong vùng.

Người dân ở thành phố Kunitachi không ngừng đồn thổi rằng trên khu đất rộng mênh mông được bao quanh bởi dãy tường cao ấy có một tòa kiến trúc kiểu Âu độc đáo, một gian nhà phụ kiểu cách, một nhà kho đáng ngờ, một đài phun nước vô dụng, rằng trong vườn có hai con gà, có chó, có ngựa, có hươu, voi và hươu cao cổ thì gặm cỏ, sư tử thì chạy nhông nhông. Nhưng dĩ nhiên đó chỉ là lời đồn đại. Chẳng ai biết đâu là thật, đâu là giả hay đâu là bông đùa. Với nhiều người dân phố thị thì bên trong dinh thự Hosho là lãnh địa bí mật không bao giờ có thể ghé mắt nhòm vào.

Đó là buổi sớm một ngày hạ tuần tháng Ba, khi hoa anh đào trong khu vườn của dinh thự ấy cũng bắt đầu hé nở.

“Hắt xì!” Thức giấc trên chiếc giường phủ màn trướng, tức giường công chúa, được trang trí bằng đăng ten rực rỡ, Hosho Reiko đột nhiên hắt hơi một cái rồ to, chẳng hề ra dáng một tiểu thư.

“Khịt khịt.” Cô vừa khịt mũi xong thì lại “Hắt xì!” thêm cái nữa cho đủ bộ.

Reiko kéo chiếc chăn lông vũ lên tới ngang ngực, vai rung bần bật, miệng kêu lạnh quá.

“…Nhưng dù gì tiểu thư như mình hắt hơi kiểu đó cũng không được đáng yêu lắm.”

Là tiểu thư con nhà danh giá, đột nhiên hắt hơi cũng đòi hỏi phải thật duyên dáng. Đâu thể như lão già trung niên mồm miệng oang oang phun nước bọt tứ phía được. Với lại…

Mình mà sơ sểnh là thế nào cũng bị anh ta coi thường ngay.

“Riêng chuyện này thì đừng có mơ nhé… mình phải cẩn thận mới được.”

Tự nhắc nhở mình xong, Reiko bấm chuông ở cạnh giường để gọi người đàn ông đó.

Anh ta chính là Kageyama, một quản gia trẻ phục vụ cho gia đình Hosho. Luôn xuất hiện trong bộ vest tuxedo và cặp kính gọng bạc trí thức. Chưa đầy năm giây sau khi chuông reo, vị quản gia có dáng người dong dỏng ấy đã gõ cửa phòng ngủ của Reiko.

“Xin chào tiểu thư.” Sau khi đặt chân vào phòng ngủ, việc đầu tiên anh ta làm là nghiêng mình kính cẩn cúi chào Reiko vẫn đang nằm trên giường. Tiếp theo, anh ta nhìn quanh giường với vẻ cảnh giác.

“… Sao thế Kageyama? Anh thấy có gì lạ à?”

“Dạ không.” Giọng Kageyama rất điềm tĩnh. “Chỉ là ban nãy đi ngoài hành lang, tôi nghe như có tiếng của lão già trung niên nào đó, vậy nên cứ cảnh giác thì hơn…”

“Hả…” Chết thật, tiếng của lão già lẽ nào là ám chỉ mình!? Mình hắt hơi giống như ông lão ư!? Dù trong lòng rất tự ái nhưng Reiko vẫn bảo, “Ở… ở đây chẳng có lão già lão trẻ nào hết. Chắc là bố tôi hắt hơi trong phòng ông ấy đấy.”

“Ra vậy. Ông chủ quả là một lão già đáng nể…”

Kageyama phát biểu một câu thiếu sự tôn kính đối với người chủ mình.

“Tiểu thư gọi tôi có việc gì vậy?”

“Dĩ nhiên có việc tôi mới gọi anh chứ. Hụ hụ…” Reiko khẽ ho mấy tiếng duyên dáng rồi nói tiếp, “Hình như tôi bị cảm rồi. Sáng nay tôi sẽ ăn cháo. Anh mang giúp tôi cái cặp nhiệt độ lại đây. Chắc chắn là tôi sốt rồi… Hụ… Khéo hôm nay phải nghỉ làm mất thôi…”

Vừa nói Reiko vừa lén liếc mắt thăm dò phản ứng của người quản gia. Song mặt Kageyama vẫn lạnh tanh như thường lệ.

Một lát sau, tại phòng ăn của gia đình Hosho.

“Theo tôi, nếu tiểu thư bị cảm thì là do cái lạnh của buổi sáng sớm. Giống như là đợt lạnh rớt ấy. Hôm qua trời vẫn còn ấm như mùa xuân, thế mà hôm nay đã như thể quay lại giữa đông vậy.”

Kageyama nói trong lúc khéo léo đặt bữa sáng từ khay xuống bàn ăn.

Reiko nhìn bát cháo Trung Hoa bốc khói nghi ngút, mặt máy vẫn ỉu xìu. Có tiếng báo píp. Reiko vội lấy cặp nhiệt độ kẹp ở ngực ra, đọc to con số trên màn hình.

“Ba mươi bảy độ hai… Ô, tôi sốt ba bảy độ hai này!” Reiko mở to mắt, đưa cặp nhiệt độ cho người quản gia đứng kế bên với vẻ đắc thắng. “Này, anh xem đi Kageyama. Đúng như tôi nghĩ, sốt cao quá. Thế này thì không thể đi làm được rồi. Những ba bảy độ hai cơ mà!”

Song Kageyama vẫn dửng dưng, mà không, nói đúng hơn là anh ta đang chiếu ánh mắt lạnh lùng về phía Reiko.

“Xin tiểu thư lượng thứ. Mới sốt hơn ba bảy độ mà đã nghỉ làm thì khác nào học sinh cấp hai ghét phải đi đến trường. Dù gì tiểu thư cũng là cảnh sát, là công bộc của nhân dân. Mới thế này mà đã xin nghỉ thì nhân dân sẽ coi tiểu thư là đồ ăn cắp thuế đấy. Tiểu thư thấy như vậy có được không?”

“Không, không được…” Nhưng khác nào học sinh cấp hai nghĩa là sao?

Reiko phồng má vì bất mãn. Công việc của cô hiển nhiên là cảnh sát rồi. Lại còn là điều tra viên được kính nể của Sở cảnh sát Kunitachi nữa. Mới sốt nhẹ mà đã nghỉ làm đúng là không được hay cho lắm.

“Nhưng làm gì có chuyện ăn cắp thuế chứ? Bởi người đóng thuế nhiều nhất ở Kunitachi này là nhà Hosho đấy…”

Đưa ra cái cớ nửa thuyết phục nữa không ấy xong, Reiko hét lớn, “Tôi biết rồi, tôi đi làm là được chứ gì,” và cầm thìa lên. “Hừm! Hôm nay tôi sẽ dồn toàn bộ sức lực vào công việc, lúc về mà lăn đùng ra ngất vì sốt cao thì là do anh cả đấy!”

Vừa chỉ trích, Reiko vừa xúc cháo vào miệng như cái máy.

Nhìn cảnh ấy, Kageyama khẽ mỉm cười mãn nguyện.

Và thế là, nén cơn sốt cao, Reiko hôm nay vẫn tới Sở cảnh sát Kunitachi.

Phong cách cô giản dị với bộ vest đen, cặp kính không số gọng đen, mái tóc dài buộc gọn ra sau. Nhìn bề ngoài Reiko đúng kiểu một nữ điều tra viên non trẻ rất bình thường. Không ai nghĩ cô lại là thiên kim tiểu thư nhà Hosho. Chưa kể mấy tay điều tra viên thô lỗ ở phòng Điều tra của Sở hoàn toàn không có năng lực quan sát lẫn gu thời trang nên chẳng ai nhận ra con người thật của Reiko. Trong mắt bọn họ, bộ vest Burberry hay cặp kính hiệu Armani kia, tất cả đều là thứ mua ở cửa hàng đại trà như Marui Kokubunji.

“Giờ nói thì cũng đã muộn nhưng mấy người đó làm được điều tra viên kể cũng giỏi thật.” Reiko có phần ngạc nhiên trước các đồng nghiệp tầm thường quá mức.

Reiko cố gắng bắt tay vào việc giữa những con người ấy. Nhưng đương nhiên cô không thể tập trung, thân thể rã rời, cổ họng khô rát, hai con mắt cứ ngân ngấn nước như chú chó bị bỏ rơi. Lúc nghỉ trưa, cô đo lại nhiệt độ thì là ba bảy độ ba! Reiko thực sự tính tới chuyện xin về sớm.

Những hôm thế này thì phải giả vờ làm chiếu lệ mấy việc như sắp xếp giấy tờ (nghĩa là ngay cả việc sắp xếp giấy tờ cũng không làm cho ra hồn) rồi chuồn về sớm. Reiko nóng lòng chờ đến chiều.

Thế nhưng, đúng là họa vô đơn chí.

Thông báo đầu tiên về vụ án xảy ra ở Kokubunji bay đến Sở cảnh sát Kunitachi vào lúc 2 giờ chiều.

Reiko lao vút ra khỏi phòng Điều tra như thể vừa tự quất roi vào cơ thể hâm hấp sốt.

2

Địa điểm Reiko tới nằm ở phía Tây Kokubunji. Khu vành đai có tên Koigakubo đó là một khu dân cư tĩnh mịch còn lưu lại dấu tích của vùng Musashino. Gần đó có một khu rừng được gọi bằng cái tên tục bí ẩn là Núi X. Ngoài ra cũng còn, tuy chỉ lác đác, mấy ruộng rau từ hồi xửa hồi xưa.

Hiện trường là một ngôi nhà kiểu Nhật với mái ngói đồ sộ rất ấn tượng. Reiko cùng đồng nghiệp đến nơi bằng xe cảnh sát khi hiện trường đã có vài cảnh sát tuần tra mặc sắc phục đứng bảo vệ. Cô nhìn bảng tên Kiriyama gắn trước của nhà rồi bước qua cánh cổng bề thế làm từ gỗ bách. Vừa đến sảnh, cô được một cảnh sát tuần tra dẫn vào trong.

“Mời đi lối này.” Viên cảnh sát chỉ vào cánh cửa đang mở một nửa.

Reiko đẩy mạnh cánh cửa để bước vào. Và đập vào mắt cô không phải một cái xác bê bết máu mà là…

“Ô, chào cô nương. Hôm nay lạnh thật đấy nhỉ.”

Đó là thanh tra Kazamatsuri. Trông thấy cấp trên mình vốn ngại đối mặt, Reiko suýt nữa thì quay ngược trở ra.

Thanh tra Kazamatsuri như thường lệ vận bộ vest trắng toát. Thêm vào đó là chiếc áo khoác đen cùng khăn quàng màu đỏ. Đây là kiểu thời trang bất di bất dịch của anh ta vào mùa đông.

Nhỡ dính phải đạn lạc do bị nhầm là thủ lĩnh yakuza trẻ thì mặc kệ anh đấy… Reiko thiếu chút nữa bật ra lời cảnh báo không cần thiết đó, song cô vẫn gật đầu chào, “Ô, chào thanh tra.”

Thanh tra Kazamatsuri tuy mới ngoài ba mươi nhưng đã là điều tra viên ưu tú của Sở cảnh sát Kunitachi. Trên thực tế, anh ta là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors, chuyên sản xuất những chiếc ô tô chạy nhanh nhưng hay hỏng. Tóm lại, một cậu ấm con nhà giàu trở thành thanh tra ưu tú. Thế giới trần tục là đây sao… Reiko nghĩ mà không buồn nhìn lại bản thân.

Trong một vụ án xảy ra cách đây chừng một tháng, Reiko được thanh tra Kazamatsuri cứu mạng giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc. Với ý nghĩa đó thì anh ta chính là ân nhân của Reiko. Có điều, Reiko chỉ nhớ đó là một tình huống vô cùng nhục nhã và đáng xấu hổ. Một sự kiện quá khứ - hay còn gọi là lịch sử đen tối mà cô chỉ muốn xóa đi.

Tuy nhiên, may mắn cho cô (có nghĩa là không may cho thanh tra), ký ức về tình huống mang tính quyết định đó hình như đã trôi tuột khỏi bộ nhớ của anh ta. Không hiếm những trường hợp nạn nhân bị mất trí nhớ sau khi trải qua một cú sốc nặng. Thanh tra có lẽ cũng nằm trong số đó.

Nhờ vậy mà quan hệ giữa Reiko và thanh tra Kazamatsuri không suy suyển một mi li mét nào tính cho đến hôm nay.

“Mà thanh tra này, hôm nay anh không trực à? Từ sáng tới giờ tôi không nhìn thấy anh, may thế, à không, thảo nào cứ thấy thiếu thiếu.”

“Vậy hả? Rất xin lỗi vì để cô phải buồn.”

Một kiểu suy diễn điển hình của thanh tra Kazamatsuri. Đúng là anh ta không thay đổi một mi li mét nào.

“Hôm nay tôi nghỉ phép chứ không phải trốn trực đâu. Chuyện là tôi bị sốt cao từ sáng. Tôi nghĩ là mình không đủ sức làm việc với cường độ cao. Hả!? Bao nhiêu độ à… Ba bảy độ hai. Cao thế cơ mà.”

“… Ba bảy độ hai.” Reiko chau mày rồi tủm tỉm cười.

“… Ồ…”

Ôi chao, mình thắng, mình thắng rồi! Thắng bằng điểm hẳn hoi! Mình đã không nghỉ làm!

Vui mừng trước chiến thắng chẳng mấy đáng tự hào, Reiko nở nụ cười tươi nhất trong ngày.

“Có điều lại xảy ra vụ án nghiêm trọng nên tôi không thể nghỉ được. Chính vì thế mà tôi đã trả lại phép và đến hiện trường luôn đấy. Mà thôi, chuyện trò dông dài thế là đủ rồi… À cô Hosho này! Tối nay, trên đường về đi ăn tối với tôi tại nhà hàng nào ngắm được cảnh đêm nhé, chẳng hạn nhà hàng Pháp chính hiệu…”

“Thưa thanh tra, chuyện trò dông dài thế là đủ rồi, chúng ta mau tiến hành điều tra thôi.”

“À, phải rồi. Cô nói đúng đấy.”

Bị khước từ, thanh tra hơi nhăn mặt rồi quay sang nhìn căn phòng. Đứng đằng sau thanh tra, Reiko cũng đưa mắt quan sát hiện trường.

Hiện trường là phòng ngủ của nam giới. Một chiếc giường gỗ chắc chắn kê trên mặt sàn gỗ. Cạnh đó là một chiếc bàn nhỏ. Một chiếc ti vi màn hình phẳng, loại nhỏ đặt ở góc phòng. Với ngần ấy đồ đạc, xét về tổng thể thì đó là một căn phòng đơn giản. Trong căn phòng ấy…

Một người đàn ông mặc đồ ngủ đang nằm ở khoảng trống giữa giường và bàn. Tóc ông ta bạc trắng, mặt hằn sâu những nếp nhăn. Tuổi có lẽ đã ngoại thất thập. Theo quan sát thì không có vết thương ngoài. Không phải ông ta bị đâm bằng dao, cũng không phải bị thắt cổ bằng dây thừng. Nhưng nhìn bộ mặt trắng bệch kia thì rõ ràng là ông ta đã tắt thở.

“Hừm, nghe thấy có án mạng là tôi vội lao đến ngay, thế mà trông có vẻ không phải nhỉ. Nguyên nhân cái chết là gì thế không biết?”

Thanh tra nghiêng đầu thắc mắc. Reiko cũng thận trọng nhìn cái xác và khu vực xung quanh.

Ông cụ chết trong tư thế thân hình gầy gò co gập lại thành hình chữ V. Quanh khóe miệng khép hờ dính đầy chất nôn mửa. Có thể thấy là ông cụ tử vong sau khi nôn thốc nôn tháo.

Reiko đưa mắt nhìn lên giường thì thấy ở đầu giường có đèn pin và một chiếc đài. Tấm chăn đắp xô lệch một nửa bị hất lên. Trên nệm, một chiếc khăn mặt màu vàng vứt bừa. Trên chiếc bàn kê cạnh giường có một chai nước loại 500ml và một chiếc cốc uống trà. Bên trong chai là chất lỏng trong suốt, đầy chừng 80%. Nhãn chai tuy đã bị xé đi nhưng theo cảm quan thì có vẻ là nước. Bên trong chiếc cốc cũng có một ít chất lỏng trong suốt.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri thoáng nhăn mặt rồi ghé sát vào thi thể ông cụ.

Chất độc có tính xyanua thường mang mùi hạnh nhân đặc trưng… Sách giáo khoa pháp y đều viết như thế… Vậy thì, lẽ nào đây là xyanua…

“Là kali xyanua.” Thanh tra Kazamatsuri la toáng lên rồi lùi lại, cảnh cáo Reiko, “Cẩn thận đấy cô Hosho! Đừng có dại dột ghé mặt vào nhé. Cả chai nước và cái cốc kia cũng đừng động vào. Có thể chúng dính kali xyanua đấy … Hừm, ra thế, thì ra là thế. Tôi biết rồi. Ông cụ này bị sát hại bằng kali xyanua!”

“…”

Kali xyanua, kali xyanua. Anh không cần nhắc đi nhắc lại như một thằng ngốc chỉ biết mỗi một từ như thế đâu…

Mất hết hứng, Reiko bèn phản bác. “Thưa thanh tra, chất độc có tính xyanua không hẳn có nghĩa là xyanua đâu. Huống hồ, giá sử là kali xyanua đi nữa thì chắc gì đã là một vụ sát hại? Hoàn toàn có khả năng ông cụ uống chất độc để tự sát.”

“Tự sát?” Chân mày thanh tra khẽ nhướng lên. “Tất… tất nhiên rồi. Tôi nêu ra khả năng sát hại sau khi đã tính đến khả năng tự sát. Cô không nghe thấy vậy à?”

Không hề, song Reiko vẫn vuốt đuôi thanh tra một cách hoàn hảo, “Ra là thế, đúng như thanh tra nói, vụ án này cần điều tra theo hai hướng là tự sát và bị sát hại.” Làm tròn phận sự của một cấp dưới quả là chẳng dễ dàng gì.

Hừm… Bỏ mặc Reiko than vắn thở dài, thanh tra hỏi viên cảnh sát khu vực đứng gần đó.

“Anh cho hỏi thân thế của ông cụ?”

“Vâng, ông cụ là Kiriyama Kousaku, hiện là chủ căn nhà này.”

Theo lời giải thích của viên cảnh sát trung niên thì gia đình Kiriyama có nhiều đời làm nghề nông tại Koigakubo. Sở hữu nhiều mảnh ruộng quanh nhà, bản thân ông Kiriyama Kousaku cũng gắn bó với nghề nông. Thông tin thêm thì nông nghiệp là một ngành bí ẩn ở Kokubunji. Sản vật nổi tiếng ở đây là cây độc hoạt. Reiko chưa được nếm thử bao giờ.

“Lẽ đương nhiên…” Viên cảnh sát tiếp tục, “Ông Kousaku cũng không thắng nổi tuổi tác nên từ cuối năm ngoái, ông không còn làm nông nữa. Vì vợ chồng người con trai không có ý muốn nối nghiệp nên âu cũng là việc chẳng đặng đừng.”

“Thành phần gia đình Kiriyama thế nào?”

“Hiện có năm người sống tại căn nhà này gồm ông Kousaku, bà vợ Nobuko, vợ chồng người con trai và một đứa cháu gái học đại học. Ngoài ra còn có người giúp việc đến làm hằng ngày và một con mèo nữa.”

Người đầu tiên phát hiện ra thi thể là bà Nobuko. Nếu vậy thì có lẽ nên hỏi chuyện bà trước tiên. Reiko và thanh tra cho gọi bà Nobuko tới một phòng khác.

Kiriyama Nobuko là một bà lão gầy gò sáu mươi chín tuổi. Trước cái chết đột ngột của chồng, bà không hề tỏ ra hoảng loạn, nét mặt bà chỉ hơi đờ đẫn lúc xuất hiện trước các điều tra viên.

Thanh tra Kazamatsuri hướng ánh mắt ngờ vực về phía bà Nobuko đang tỏ thái độ dứt khoát như muốn nói, Mời các vị cứ hỏi tự nhiên. Là người luôn nhìn nhận mọi việc đơn giản, thanh tra luôn tin rằng nhân chứng đầu tiên chính là nghi phạm đầu tiên.

“Xin bà kể lại quá trình phát hiện ra thi thể.”

Bà Nobuko gật đầu trước câu hỏi của thanh tra và trả lời bằng giọng đã cố kìm nén cảm xúc.

“Chồng tôi bảo hơi bị cảm nên sáng nay, ăn sáng xong được một lúc thì ông ấy ở luôn trong phòng. Hình như ông ấy uống thuốc rồi đi ngủ. Vì không muốn phá giấc ngủ của ông ấy nên tôi tránh không lại gần phòng ngủ. Nhưng qua buổi trưa, rồi qua cả một giờ chiều mà vẫn không thấy ông ấy dậy. Tôi thắc mắc không biết ông ấy có định ăn trưa không nên lúc hơn một rưỡi, tôi có gõ cửa phòng ngủ. Không có tiếng trả lời. Tôi mở cửa, nhìn vào bên trong thì thấy…”

Bất ngờ bỏ lửng câu nói, bà Nobuko đặt bàn tay lên khóe môi bằng điệu bộ khá kịch.

Giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng, thanh tra xoáy vào chi tiết, “Chính xác là mấy giờ ông Kousaku vào phòng ngủ?”

“Tôi nghĩ là khoảng mười giờ sáng. Tôi đang phơi quần áo ngoài sân thì ông ấy gọi tôi qua cửa sổ phòng khách. Ông ấy nói thấy hơi cảm nên sẽ về phòng nghỉ và dặn tôi dùng đánh thức. Tôi chỉ đáp, Vâng, rồi tiếp tục phơi quần áo. Vì vậy, có lẽ chồng tôi đã về phòng ngay sau đó.”

“Từ lúc ông Kousaku về phòng ngủ, bà không vào xem tình hình ông ấy à?”

“Vâng. Tại tôi nghĩ ông ấy chỉ ngủ thôi, và lại ông ấy cũng dặn tôi là đừng có đánh thức.”

“Ra là thế. Vậy nên mãi tới chiều vụ việc mới được phát hiện. Khi phát hiện thấy ông Kousaku chết, bà đã làm gì?”

“Tất nhiên thấy ông ấy nằm đó tôi vội chạy đến ngay, lay và gọi ông ấy dậy. Nhưng ông ấy không phản ứng gì. Đã vậy, thân thể ông ấy lạnh toát đến nỗi tôi phát hoảng… Tôi hét toáng lên… Nghe thấy tiếng hét, chị giúp việc Aikawa vội chạy tới. Chị Aikawa giúp tôi bắt mạch cho chồng tôi. Nhưng không còn kịp nữa. Chị ấy lắc đầu rồi đỡ tôi dậy, đưa ra khỏi phòng ngủ. Cũng chính Aikawa đã gọi điện cho cảnh sát giúp tôi.”

“Tình trạng phòng ngủ hiện tại giống với lúc bà phát hiện ra thi thể không? Bà không sờ vào cái chai và cái cốc ở trên bàn chứ?”

“Vâng. Tôi không hề động vào cái chai, cái cốc lẫn cái khăn vàng trên nệm, cả cái đài và đèn pin ở đầu giường nữa. Tất cả vẫn nguyên xi như thế.”

“Vậy à. Thế thì may quá.” Thanh tra Kazamatsuri cúi đầu lịch sự để cảm ơn rồi nhanh chóng ngoảnh ra sau, thì thầm vào tai Reiko. “Có cái khăn vàng với đèn pin ở hiện trường à? Hà, có à? Thế à. Không, Vậy thì tốt.”

“…” Ở đây đang có một điều tra viên thiếu năng lực quan sát.

Reiko ngán ngắm nhìn thanh tra rồi tự mình hỏi bà vợ.

“Xin bà cho tôi hỏi cảm tưởng của bà lúc nhìn thấy hiện trường. Nhìn ông Kousaku trong tình trạng như vậy, bà nghĩ thế nào? Bà nghĩ là ông ấy bị sát hại hay tự sát?”

Bà Nobuko tròn xoe mắt như thể ngạc nhiên trước câu hỏi quả trực diện của Reiko.

“Sát hại ư? Đời nào có chuyện ấy. Chồng tôi bị ai đó giết à? Tôi thậm chí còn không tưởng tượng nổi một chuyện đáng sợ như thế.”

Rồi bà Nobuko tiếp tục bằng giọng như thể tự an ủi.

“Theo tôi thì có lẽ ông ấy đã tự sát. Mà không, dù tôi chẳng nghĩ ra lý do gì khiến ông ấy tự sát nhưng tôi có cảm giác thế…”

3

Khi Reiko và thanh tra Kazamatsuri quay trở lại hiện trường phòng ngủ thì thi thể ông Kiriyama Kousaku đã được đem đi. Chất nôn vương vãi quanh thi thể hình như cũng được bên khám nghiệm thu dọn nên sàn nhà sạch bóng. Cái chai và cốc uống trà cũng đã được chuyển cho bên khám nghiệm…

Thanh tra Kazamatsuri ngồi xuống bên mép giường, tạo dáng như thể đang suy nghĩ lung lắm.

“Sáng nay, ông Kousaku bảo là bị cảm và lui về phòng ngủ. Nhưng trong thâm tâm ông đang tính chuyện tự sát. Lúc ở một mình, ông rót nước từ chai vào cốc, dốc chất độc đã chuẩn bị sẵn từ trước vào miệng rồi uống nước cho trôi, và rồi ông ra đi theo đúng như tâm nguyện…”

Thanh tra gật đầu một cái rõ mạnh như thể mãn nguyện với giả thiết mình vừa đưa ra.

“Hừm. Nghĩ theo hướng này thì đúng là không thể không cho là ông Kousaku tự sát nhỉ. Tuy không tìm thấy di chúc nhưng không hiếm các vụ tự sát không để lại di chúc. Phải vậy không cô Hosho?”

“Vâng, đúng vậy.” Tuy bày tỏ sự đồng tình nhưng Reiko lại có nghi vấn khác.

Không tìm thấy đồ đựng. Đồ đựng chất độc không biết đã biến đi đâu.

“Thưa thanh tra…”

Reiko đang chuẩn bị nêu ra vấn đề thì thanh tra Kazamatsuri hét toáng lên, cắt ngang lời Reiko, “Vấn đề là đồ đựng! Kali xyanua không phải là thứ có thể cầm khơi khơi bên ngoài được. Nếu ông Kousaku uống kali xyanua do mình tự chuẩn bị ở trong phòng ngủ thì việc không thấy đồ đựng nằm lăn lóc trong phòng là không hợp lý. Cô nghĩ sao hả Hosho?”

Nghĩ sao à? Dù anh ta tỏ vẻ rất tự hào nhưng Reiko chẳng thấy có gì đáng khâm phục bởi cô cũng có suy nghĩ giống y hệt. Reiko đáp với bộ mặt dửng dưng. “Anh nói đúng, thưa thanh tra.”

Sau đó thanh tra thận trọng xuống khỏi giường, nằm phủ phục xuống sàn nhà và bắt đầu tìm kiếm kỹ lưỡng trên sàn nhà cũng như dưới gầm giường. Chắc là để tìm đồ đựng đã biến mất. Chẳng còn cách nào khác, Reiko đành bắt chước cấp trên.

Tuy nhiên, dù đã săm soi rất kỹ nhưng cũng chẳng tìm được thứ gì dưới gầm giường. Thay vào đó, cô thấy một mẩu dây chun dài màu nâu ở chân tường. “Thưa thanh tra, có thứ này.”

“Hả!?” Thanh tra gí sát mặt vào vật thể Reiko đang cầm và thốt ra đúng những gì mắt anh ta nhìn thấy. “Cái gì thế? Một mẩu dây chun bị đứt à? Thứ đó thì liên quan gì tới vụ việc? Chỉ là rác thôi mà.”

Vâng, bảo là rác thì đúng là chỉ trông như rác thôi. Reiko đặt mẩu dây chun nhặt được lên bàn rồi lại nhìn xuống sàn nhà.

Vài phút sau, sự nhẫn nại của hai điều tra viên bò bằng tứ chi đã đem lại kết quả.

“Thấy rồi, cô Hosho!”

Thanh tra Kazamatsuri nhòm vào bên dưới kệ để ti vi đặt cạnh giường và hét lên.

Anh ta đang giơ cao một thứ như là chiến lợi phẩm. Một cái ống thon dài trong suốt. Ống đựng thuốc. Ống này vốn dùng để đựng thuốc viên nhưng cũng có thể dùng để đựng độc dược. Bên trong ống trống trơn nhưng có thể thấy dưới đáy vẫn còn sót lại một ít hạt tinh thể.

Thanh tra dùng đầu ngón tay giật cái nắp gắn ở đầu ống ra rồi gí mũi vào ngửi.

“Đúng rồi. Đây chính là ống đựng kali xyanua. Ông Kousaku đã tự mình uống kali xyanua có trong cái ống này. Sau đó ông quăng ống đi và uống nước trong cốc Cái ống lăn trên sàn nhà rồi chui vào dưới kệ ti vi này. Rất hợp lý. Đúng không cô Hosho?”

“…” Nói ra, đúng là hợp lý thật. Nhưng không hiểu sao tự nhiên Reiko lại thấy bất an.

Nghĩ lại trong quá khứ, mỗi khi thanh tra Kazamatsuri đưa ra giả thiết có lý thì hầu hết đều bị sai. Dựa trên quy luật kinh nghiệm này thì cái chết của ông Kiriyama Kousaku không phải là tự sát. Đây là vụ sát hại rồi giả thành tự sát… Ôi không, mình nghĩ quá lên rồi… Thanh tra năm thì mười họa cũng phải đoán trúng một lần chứ… Nhưng mà từ trước đến giờ anh ta liên tục thảm bại, lần này có lẽ cũng…

Càng nghĩ Reiko càng thấy cái chết của ông Kiriyama Kousaku thật khó hiểu.

Lát sau…

Từ phía sau cửa trượt đang khép hờ, Reiko và thanh tra Kazamatsuri quan sát tình hình diễn ra tại phòng khách lớn của gia trang Kiriyama. Trên sàn nhà lót chiếu rộng thênh thang, năm con người, gồm cả nam lẫn nữ, đang ngồi mỗi người một tư thế. Reiko nhỏ giọng giải thích cho thanh tra về thông tin cô thu thập được.

“Bà Nobuko, vợ ông Kousaku anh biết rồi đúng không. Người đàn ông trung niên ngồi cạnh bà ấy là con trai Kazuaki. Anh ta hiện điều hành một nhà hàng thực phẩm hữu cơ bán các loại rau sạch. Tóm lại là người làm về ngành ăn uống. Thông tin thêm là Kazuaki là con riêng của bà Nobuko, không có máu mủ ruột rà gì với ông Kousaku cả.”

“Ồ, một thông tin không thể bỏ qua.”

“Người phụ nữ trang điểm đậm ngồi cạnh Kazuaki là Takako, vợ anh ta. Chị ta mang tiếng nội trợ nhưng phần lớn việc nhà đều phó mặc cho bà Nobuko, suốt ngày chỉ mải mê với sở thích cá nhân và học các môn nghệ thuật. Cô gái trẻ đang ngồi nghịch tóc với vẻ chán chường đằng sau chị ta là Miho, con gái độc nhất của hai vợ chồng. Cô bé năm nay mới đỗ vào một trường nữ sinh, giờ tối ngày chỉ lo hoạt động câu lạc bộ với hẹn hò tập thể.”

“Còn một người nữa đúng không?” Thanh tra vừa ghé sát mặt vào khe cửa vừa hỏi.

“Là cô đeo tạp dề. Cô ấy tên Aikawa Kanae, như anh thấy đấy, cô ấy là giúp việc.”

“Ra vậy. Tôi hiểu rồi.” Thanh tra nhấc mặt ra khỏi khe cửa, chán nản nói. “Nhưng mà chắc đến tám chín phần mười là ông Kousaku tự sát bằng kali xyanua rồi. Tôi thấy có lấy lời khai của những người liên quan cũng chỉ mất thời gian thôi.”

‘Thưa thanh tra, đoán mò là việc tối kỵ. Với lại, tôi tưởng thanh tra thích tình huống kiểu này?”

Trước câu nói có phần mỉa mai của Reiko, thanh tra Kazamatsuri nở nụ cười như tài tử điện ảnh.

“Đương nhiên rồi, tôi thích lắm… Nào, chúng ta đi thôi cô Hosho.”

Nói rồi thanh tra đặt hai tay lên hai nắm cửa và đẩy mạnh sang hai bên. Reiko hoàn toàn không hiểu tại sao thanh tra phải diễn cảnh xuất hiện rầm rộ đến thế.

Tuy nhiên, trước ánh mắt đổ dồn của mọi người, thanh tra phấn chấn tiến vào giữa phòng khách. Sau khi trừng mắt nhìn một lượt hệt như diễn viên kịch kabuki, thanh tra lên tiếng:

“Ông Kiriyama Kousaku đã qua đời. Ông được cho là đã uống chất độc có tính xyanua…”

Người mau mắn phản ứng trước câu nói này của thanh tra là Kazuaki.

“Là kali xyanua phải không? Bố tôi đã uống kali xyanua để tự sát.”

“Ồ, khoan đã.” Thanh tra giả bộ nghiêng đầu rồi hỏi lại. “Tôi không nói một từ nào ám chỉ rằng ông Kousaku tự uống. Hoàn toàn có khả năng đây là một vụ sát hại. Ngoài ra, hơi tiểu tiết một chút nhưng xin nhắc để anh nhớ là chất độc có tính xyanua không hẳn có nghĩa là kali xyanua.”

“Ồ, thật không hổ danh thám tử chuyên nghiệp!”

“Một con người sắc sảo!”

Bầu không khí ngộ nhận lập tức lan tỏa khắp gian phòng. Mới ban nãy thôi, ai là người đứng sau cửa khẳng định rằng tám chín phần mười là tự sát bằng kali xyanua hả? Reiko khẽ buông tiếng thở dài.

“Tiện… tiện thể cho tôi hỏi thêm,” giọng Kazuaki run rẩy, “bố tôi mất lúc mấy giờ?”

“Theo nhận định của bên pháp y thì thời điểm tử vong là khoảng mười giờ sáng. Lúc khoảng mười giờ bà Nobuko vẫn còn nói chuyện với ông nhà nên có lẽ ông Kousaku mất sau mười giờ một chút…”

“Mười giờ sáng!” Chẳng để thanh tra kịp nói hết câu, Kazuaki đã thở phào nhẹ nhõm, “Tốt quá. Vậy thì tôi vô can rồi. Tôi đến nhà hàng ở Kokubunji lúc chín giờ sáng để sơ chế nguyên liệu. Tôi ở nhà hàng suốt từ lúc đó. Các nhân viên có thể làm chứng cho tôi.”

“Anh nói gì thế hả?” Người cất giọng bất mãn là chị vợ Takako. “Mình anh đưa ra bằng chứng ngoại phạm để tránh bị nghi ngờ hả!? Như thế đâu có công bằng. Nếu vậy thì chính em đây lúc hơn mười giờ cũng được mấy bà hàng xóm qua rủ đi học về trà đạo đấy. Suốt từ lúc đó em đã ở với bọn họ và cô giáo.”

“Mẹ à, đó là bằng chứng ngoại phạm ạ?” Cô con gái Miho chỉ trích. “Ông chết lúc hơn mười giờ cơ mà. Có gì lạ đâu nếu mẹ cho ông uống thuốc độc rồi đi học về trà.”

Trước câu nói thẳng thừng đó, Takako trợn ngược mắt lên, cất giọng the thé, “Miho, con nói gì thế! Mẹ sao có thể cho ông uống thuốc độc được chứ!”

“Phải rồi, Miho. Đừng có nghi ngờ người thân vô cớ như thế.” Kazuaki nhắc nhở con gái. “Mà nhân thể hỏi luôn Miho, lúc mười giờ sáng, con làm gì, ở đâu?”

“Nghi ngờ rành rành ra đấy còn gì!” Miho đốp lại ho bằng thứ ngôn ngữ của các nữ sinh thời nay. “Con chẳng có bằng chứng ngoại phạm nào hết. Mười giờ sáng thì con đang ở trong phòng mình. Đến mười rưỡi thì con đến trường bằng xe ô tô của bạn. Sau đó thì con ở trường suốt cùng với một người bạn.”

Nói rồi Miho quay sang thanh tra, chuyển giọng lễ phép.

“Xin anh thanh tra viên hãy tin em. Em không giết ông đâu.”

“Ồ, tin hay không thì…”

Nét mặt thanh tra thoáng chút bối rối, anh quay sang nhìn Kazuaki, Takako và Miho.

“Hình như mọi người đang hiểu lầm. Với vụ việc lần này, dù có bằng chứng ngoại phạm cũng vô nghĩa thôi. Lý do là ông Kousaku tử vong vì uống thuốc độc. Giả sử đây là một vụ sát hại thì hung thủ không nhất thiết phải có mặt ở hiện trường lúc hơn mười giờ, tức giờ nạn nhân tử vong đâu. Chỉ cần cho trước thuốc độc vào thứ ông Kousaku sẽ uống là được. Việc đó có thể làm vào lúc bảy hoặc tám giờ sáng nay, hay thậm chí là từ tối hôm trước. Mà không, có khi là cho trước cả một tuần rồi cũng nên. Chẳng hạn như cho vào thuốc chữa bệnh hoặc thuốc bổ ông Kousaku uống hằng ngày, hoặc là thuốc cảm…”

Nghe thanh tra Kazamatsuri nói, bầu không khí căng thẳng lan khắp gia đình Kiriyama. Thanh tra đã quay ngoắt từ giả thiết tự sát ban nãy sang kết luận đây là một vụ đầu độc. Chắc anh ta thấy nhận định này thú vị hơn chăng.

Ba con người vừa mới khăng khăng về bằng chứng ngoại phạm lập tức đổi ngay thái độ.

“Ừ, xem ra thì bằng chứng ngoại phạm có quan họng gì đâu. Bởi bố tự tử mà.”

“À, đúng rồi. Dạo này bố hay than phiền là sức khỏe không được tốt.”

“Nhắc mới nhớ, trên báo cũng viết là không hiếm những vụ tự tử ở người cao tuổi nhỉ.”

Gia đình vừa bị chia rẽ trước cơn bão nghi ngờ giết người bỗng dưng lấy lại được sự đoàn kết.

Sau khi im lặng quan sát hàng loạt diễn biến, bà Nobuko lắc đầu ngán ngẩm, “Thật là mất mặt quá…”

Đúng lúc ấy, chị giúp việc Aikawa Kanae đang nép sau bà Nobuko khẽ hét lên, “Ối, có phải con Bạch kia không nhỉ! Từ đâu về thế không biết!”

Ánh mắt Aikawa Kanae hướng về phía cửa trượt mà thanh tra mở toang ban nãy. Reiko nhìn ra thì thấy một con mèo trắng muốt không biết xuất hiện ở đó từ bao giờ.

Nó tên Bạch chắc vì lông màu trắng. Reiko nhớ ra thành phần gia đình Kiriyama còn có cả một con mèo. Vậy mà giờ mới trông thấy…

“Ôi Bạch, mày về rồi đấy à.” Kazuaki bế con mèo lên và giải thích với hai điều tra viên. “Chuyện là khoảng một tuần trước con Bạch này biến mất. Bố tôi đã tìm kiếm khắp nơi mà không thấy… Takako nhỉ?”

“Vâng, bố quý nó đến mức tối nào cũng ôm nó đi ngủ. Thế nên lúc nó mất tích, bố có vẻ rất buồn. Miho nhỉ?”

“Vâng. Hình như ông cũng bỏ cuộc, chấp nhận là con Bạch không về nữa rồi. À mà biết đâu việc con Bạch mất tích lại là nguyên nhân khiến ông tự tử?”

“Ừ, có thể lắm chứ.” Kazuaki vừa vuốt đầu con mèo vừa gật gù. “Bị mất thú cưng, người già buồn chán tự tìm tới cái chết… chuyện đó vẫn thường xảy ra mà phải không điều tra viên?”

“Hừm, nguyên nhân tự sát là do thú cưng biến mất à?”

Thanh tra Kazamatsuri đưa tay phải gãi gãi tóc rồi lẩm bẩm như tự nói với mình.

“Chà, cũng không hẳn là không có…”

4

Lấy lời khai tại phòng khách xong, hai điều tra viên thành thật chia sẻ suy nghĩ của riêng mình.

“Đúng là có khả năng người già tự sát vì con mèo cưng biến mất Chẳng nhẽ vụ này là tự sát thật…”

“Ban đầu thanh tra cũng nói đây là một vụ tự sát mà. Có cả lọ đựng chất độc ở hiện trường nữa.”

“Nhưng còn thái độ của vợ chồng Kazuaki, Takako và con gái Miho thì sao? Họ không những không đau buồn trước cái chết của ông Kiriyama Kousaku mà còn ra sức thể hiện rằng mình vô tội nữa. Thế mới đáng nghi.”

“Đúng là họ cứ khăng khăng về bằng chứng ngoại phạm trong khi không được hỏi. Lẽ nào hung thủ là một người trong số họ?”

Trước thắc mắc bất ngờ của Reiko, thanh tra Kazamatsuri nói như thể hùa theo, “Ừm, đúng vậy. Cô nói đúng đấy, hung thủ hạ độc ông Kousaku là một trong số họ. Chắc đến tám chín phần mười đấy. Suy nghĩ của tôi hoàn toàn giống với cô, Hosho à.”

“…” Reiko cảm giác như mình là một tài xế taxi bị khách ăn chặn tiền, Song lại chẳng có luật nào quy định bắt giữ cấp trên ăn chặn phát ngôn của cấp dưới. Reiko chỉ còn biết cười đau khổ.

Bản thân Reiko chưa thể khẳng định cái chết của ông Kiriyama Kousaku là tự sát hay bị sát hại. Thái độ của vợ chồng người con trai với người chết tuy rất thờ ơ, không đáng khen ngợi nhưng cũng có thể chỉ là do ích kỷ. Song, Reiko cũng có cảm giác kết luận đây là vụ tự sát thì đơn giản quá…

Tuy nhiên, có một việc đã được làm rõ từ kết quả lấy lời khai. Đó là trong vụ án này, thanh tra Kazamatsuri không hề có chính kiến rõ ràng, chỉ toàn tát nước theo mưa. Bảo đâu vẫn nguyên đấy thì đúng là đâu vẫn nguyên đấy thật.

Và anh chàng thanh tra đó, có lẽ chỉ là bất chợt nghĩ ra thôi, đã kéo Reiko đi vào bếp của gia đình Kiriyama. Vừa hay chị giúp việc Aikawa Kanae đang cho con mèo trắng ăn. Con Bạch có vẻ đói nên ăn ngấu ăn nghiến chỗ thức ăn đóng hộp.

“Ồ chị Aikawa, đúng lúc quá… Ô kìa, có cả con Bạch nữa.”

Chắc thanh tra nổi hứng muốn đóng vai điều tra viên thân thiện với động vật. Chẳng thích thú gì nhưng anh ta vẫn nói Ồ, con mèo đáng yêu quá rồi quỳ xuống trước mặt con mèo, chìa ngón tay ra để chơi đùa với nó.

Meo… Con mèo trắng kêu lên một tiếng rồi oạp, nó ngoạm ngón tay thanh tra. Hình như nó tưởng đó là miếng xúc xích. Mặt thanh tra đỏ lựng lên trong thoáng chốc.

“Bạch, hư nào!” Aikawa Kanae mắng con mèo. “Ăn cái đó không ngon lành gì đâu.”

Có vẻ không ngon lành thật. “Oe!” Con Bạch nhả ngón tay của thanh tra ra.

Sau khi kiểm tra thấy không bị thiếu ngón nào thanh tra cười nhăn nhó, giương mắt lườm con mèo, “Có , vẻ không đáng yêu lắm nhỉ ha ha ha.”

“Anh điều tra viên nói đúng đấy, con Bạch này không đáng yêu gì đâu.”

Chị Aikawa Kanae, người vừa nói câu này, có vẻ cũng không phải là một người giúp việc đáng yêu lắm. Lời lẽ của chị quá cay nghiệt.

“Ồ, vậy sao. Nhưng nghe mọi người nói chuyện ở phòng khách ban nãy thì ông Kousaku rất yêu con mèo này mà. Đến mức đêm nào cũng cho nó ngủ cùng.”

“Chà, không biết thế nào.” Nét mặt chi Aikawa Kanae lộ vẻ hoài nghi. ‘“Tôi chỉ giúp việc ban ngày nên chuyện buổi tối tôi không rõ lắm. Nhưng theo những gì tôi trông thấy thì ông chủ không yêu con mèo đến mức ấy đâu. Dù có tình cảm nhất định vì nó sống cùng đi nữa thì cũng không có vẻ gì là ông ấy đặc biệt thích nó.”

“Hừm. Tức là tình cảm dành cho con mèo chỉ ở mức bình thường. Ông ấy không phải là người mê mèo đúng không?”

“À, ông chủ có yêu nó.”

“Vậy tức là người mê mèo rồi.”

“Không, chỉ là ông ấy yêu con mèo này thôi.”

“Vậy là người mê mèo rồi.”

“Không, ông ấy không mê mèo.”

“Không yêu nó ư?”

“Không, có yêu.”

“Đấy, đã bảo là người mê mèo mà.”

“Không, không phải…”

“Thưa thanh tra!” Mất hết kiên nhẫn, Reiko bèn xen vào. “Từ ‘người mê mèo’ đấy nên dùng khi nói về chủ đề khác không phải là mèo thì hơn chăng? Nó chỉ làm chuyện rối tinh lên thôi.”

Sau đó Reiko thay mặt thanh tra hỏi chuyện chị giúp việc.

“Ông Kousaku không dành nhiều tình cảm cho con Bạch lắm. Điều này có nghĩa là việc con Bạch biến mất khoảng một tuần trước không liên quan gì tới cái chết của ông Kousaku chăng?”

“Tôi nghĩ vậy. Anh Kazuaki và mọi người nói ông chủ tự sát nhưng tôi không nghĩ việc con mèo biến mất lại khiến ông chủ bị tổn thương tinh thần tới mức ấy. Giả sử ông ấy có phiền muộn đi nữa cũng không đến mức phải tìm tới cái chết đâu.”

“Vậy theo chị đây không phải một vụ tự sát mà là một vụ sát hại à?”

“Chuyện đó thì…” Aikawa Kanae ấp úng trong giây lát rồi lắc đầu quầy quậy. “Không, tôi không biết đâu.” Reiko thấy có hỏi nữa cũng vô ích nên đành thôi.

Thay vào đó, thanh tra Kazamatsuri tiếp cận theo hướng khác.

“Lần cuối chị nhìn thấy ông Kousaku là khi nào?

“Lần cuối tôi nhìn thấy là lúc ông chủ ở trong bếp, trước khi ông ấy chuẩn bị về phòng. Ông chủ đã uống thuốc.”

“Thuốc!?” Mắt thanh tra sáng rực lên. “Thuốc gì thế? Thuốc cảm? Thuốc thông thường? Hay là kali xyanua?”

Uống thứ đó thì chết ngay tại chỗ rồi thanh tra à.

Reiko thầm đả kích câu nói của cấp trên, nhưng… khoan đã. Hình như có cách uống kali xyanua mà không chết ngay thì phải. Reiko thầm đính chính.

“Thuốc ông chủ uống là thuốc cảm và thuốc hạ huyết áp. Thuốc cảm là loại thuốc bột bán bên ngoài, thuốc hạ huyết áp dạng viên nhộng do bác sĩ kê.”

Vừa nghe thấy từ đó, thanh tra Kazamatsuri như bị kích động, tóm lấy chị giúp việc.

“Viên… viên… nhộng! Thuốc… thuốc… đó để ở đâu?”

Chị Aikawa Kanae nhăn mặt trước động tác hăm dọa của thanh tra, còn con mèo dưới chân thì dựng ngược hết cả lông lên.

“Thuốc huyết áp ở trong tủ lạnh đằng kia. Vâng, ông chủ có thói quen cất thuốc uống hằng ngày vào tủ lạnh. Anh có muốn xem không?”

Nói rồi chị giúp việc mở tủ lạnh ở góc bếp. Chị lấy ra một khay đựng thuốc bằng nhựa. Trong cái khay màu trắng đục đó là những viên con nhộng màu vàng.

“Vậy là ông Kousaku bảo quản những viên nhộng bác sĩ kê để uống hằng ngày theo hình thức này. Nhưng cách bảo quản này lơi lỏng quá. Có thể nói là quá lý tưởng cho hung thủ…”

Thanh tra Kazamatsuri vuốt cằm tư lự rồi đột nhiên quay sang Reiko đứng bên cạnh, “Cô Hosho, cô có hiểu những viên nhộng này có ý nghĩa gì không?”

Viên nhộng có vai trò trì hoãn tác dụng của thuốc. Ngay cả kali xyanua, chất độc có thể gây tử vong chỉ với một lượng bằng đầu tăm bông, nếu cho vào viên nhộng thì uống xong cũng không chết ngay. Ông Kousaku uống thuốc trong bếp lúc trước tám giờ nhưng đến hơn tám giờ, tức là khi ông đang ở trên giường, thuốc mới phát huy tác dụng, việc này không có gì lạ. Nếu sử dụng viên nhộng này, hung thủ có thể dễ dàng đầu độc ông Kousaku. Reiko cũng không giấu được vẻ hứng khởi khi lên tiếng trước diễn biến bất ngờ này, “Thưa thanh tra! Với viên nhộng này, hung thủ đã…”

“Cô Hosho, nếu cô không biết thì để tôi nói cho cô hay! Hung thủ đã cho chất độc vào viên nhộng này. Không mảy may hay biết, ông Kousaku tưởng đó là thuốc hạ huyết áp nên uống như bình thường rồi về phòng. Cuối cùng, khi viên nhộng tan ra trong dạ dày, chất độc lan đi khắp cơ thể ông Kousaku. Thế nào cô Hosho? Cô có thắc mắc gì với suy luận của tôi không?”

“… Dạ không, tôi nghĩ thanh tra nói đúng.”

Reiko bày tỏ sự tán thành bằng giọng vô cảm. Nêu lên suy luận mà bất kỳ ai cũng nghĩ ra được với vẻ dương dương tự đắc như thể đó là suy luận đặc biệt chỉ riêng mình nghĩ ra, đó có vẻ là biệt tài của thanh tra Kazamatsuri.

Hài lòng trước phản ứng của Reiko, thanh tra lại quay sang Aikawa Kanae.

“Uống thuốc xong ông Kousaku làm gì?”

“À… phải rồi, ông ấy cầm chai nước đi ra khỏi bếp.”

“Chai nước là chai để trên bàn trong phòng ngủ hả?”

“Vâng, tôi nghĩ là chai đó. Cầm chai nước trên tay, ông chủ đi ra phòng khách và nói vọng qua cửa sổ dăm ba câu gì đó với bà chủ ở ngoài sân.”

“Nói là ông bị cảm nên sẽ đi ngủ, đừng đánh thức ông ấy. Bà Nobuko khai như vậy. Sau đó thì ông ấy ở lì trong phòng ngủ.”

“Vâng…” Chị giúp việc gật đầu nhưng lập tức lại lắc đầu phủ nhận. “Không, trước khi về phòng ngủ, ông chủ còn quay lại bếp thêm lần nữa.”

“Ô, để làm gì vậy?”

“Tôi nghĩ là… không liên quan tới sự việc…”

“Liên quan hay không là do chúng tôi nhận định. Chị cứ nói đi.”

“Vâng.” Aikawa Kanae ngẩng lên như thể đã quyết tâm. “Ông chủ hỏi tôi là có dây chun không. Tôi lấy một sợi dây chun trong túi tạp dề ra đưa cho ông chủ. Ông chủ bảo cái này được rồi và cầm dây chun cùng chai nước về phòng ngủ.”

“Hả? Dây chun!” Thanh tra rít lên. “Nhắc mới nhớ, ở sàn nhà phòng ngủ có một sợi dây chun bị đứt… Nhưng để làm gì cơ chứ? Chai nước đó, giả sử là chai đựng nước uống đi nữa thì sao lại mang dây chun vào phòng ngủ?”

“Chà, tôi cũng thấy lạ nhưng không nghĩ đến mức phải hỏi ông chủ…”

Rốt cuộc, chị Aikawa Kanae tạm biệt ông Kousaku mà không hỏi gì về mục đích sử dụng sợi dây chun. Đó là khoảnh khắc cuối cùng chị nhìn thấy ông Kousaku còn sống.

Sợi dây chun - nhân tố bí ẩn mới xuất hiện. Hoàn toàn không hiểu được ý nghĩa của sợi dây chun này, thanh tra Kazamatsuri và Reiko chỉ biết bối rối quay sang nhìn nhau.

Reiko vẫn tiếp tục công tác điều tra với thanh tra Kazamatsuri sau đó. Hỏi chuyện những người có liên quan nhiều tới mức họ phát bực, săm soi hiện trường kỹ tới mức nhớ được như in. Những cuộc thảo luận lặp đi lặp lại với thanh tra. Ông Kiriyama Kousaku tự sát hay bị sát hại? Việc ông cần đến sợi dây chun ngay trước khi chết có ý nghĩa gì? Tất cả những câu hỏi đó đều chưa tìm được lời giải dù cuộc điều tra kéo dài tới tận khuya. Kết quả là…

Sau một ngày làm việc cật lực, Reiko đã ngất xỉu vì sốt cao ngay khi vừa đặt chân về đến dinh thự Hosho.

5

“Xem này Kageyama, tất cả là do anh đấy…” Nằm trên chiếc giường công chúa, kéo tấm chăn lông vũ lên tận cằm, Reiko thều thào nói.

Tối nay, Reiko đã phải dùng thuốc cảm thay cho bữa tối thịnh soạn, uống nước hầm thảo dược thay cho rượu vang. Ngay khi vừa chui vào chăn cùng với túi chườm thay cho gấu bông, cô liền đổ trách nhiệm lên đầu người quản gia đứng bên cạnh.

“Tại anh nói ăn cắp tiền thuế này nọ mà tôi ra nông nỗi này đấy…”

“Hả? Tăng từ ba bảy độ hai lên ba bảy độ tư là lỗi của tôi ư?”

Kageyama tỉnh bơ nhìn chiếc nhiệt kế trên tay Anh ta chẳng có vẻ gì lo lắng. Dùng đầu ngón tay khẽ đẩy chiếc lánh gọng bạc lên, Kageyama nói như thể dụ dỗ Reiko

“Theo tôi thấy thì sức khỏe của tiểu thư xấu đi là do vụ án ngày hôm nay. Vậy thì, tiểu thư có thể kể lại sự việc đó cho Kageyama này được không? Giải quyết được vụ án sẽ là thần dược cho tiểu thư đấy.”

“Không có chuyện đó đâu. Có quyết được vụ án thì tôi cũng không hết cảm. Bởi vì trận cảm này chẳng liên quan gì tới vụ án cả. Tôi ở Kunitachi, còn vụ án xảy ra Kokubunji cơ.”

“Ồ, bối cảnh là ở Kokubunji à. Chỗ nào Kokubunji ạ…”

“Ở Koigakubo. Trong một khu dân cư. Phải rồi, có cả ruộng nữa. Nạn nhân trước đây làm nông nghiệp. Nhưng mà giờ vẫn chưa rõ có thể gọi là nạn nhân hay không. Rất có thể là một vụ tự sát…”

“Ồ ồ, ra là vậy.” Kageyama tung húng vô cùng nhịp nhàng.

Bị cuốn theo người quản gia, rốt cuộc Reiko kể lại tường tận sự việc xảy ra ngày hôm nay. Kageyama ngồi xuống chiếc ghế ở bên cạnh, chăm chú lắng nghe cô.

Song bản thân Reiko cũng chưa nắm rõ toàn cảnh sự việc, vẫn chưa thể khẳng định cái chết của ông Kiriyama Kousaku là một vụ sát hại. Với tình hình này, ngay cả Kageyama cùng tài suy luận vượt trội cũng khó lòng nhìn nhận được toàn bộ sự việc. Nhưng ít nhất Reiko vẫn muốn hỏi xem anh ta nhận định đây là một vụ sát hại hay tự sát. Đó mới là ý định thực của cô.

“… Anh nghĩ sao hả Kageyama?” Sau khi kể tóm tắt sự việc, vẫn nằm trên giường, Reiko hỏi ý kiến của Kageyama. “Ông Kiriyama Kousaku tự sát hay là bị sát hại?”

“Trước khi trả lời câu hỏi đó, tôi có vài điều muốn hỏi.”

Giữ nguyên thái độ điềm tĩnh, Kageyama nêu câu hỏi, “Qua những gì tiểu thư kể, có vẻ ông Kousaku và vợ chồng người con trai không hòa thuận lắm. Không biết nguyên nhân do đâu. Vì Kazuaki là con riêng của bà Nobuko chăng?”

“Cũng có thể. Nhưng có lẽ nguyên nhân nằm ở việc Kazuaki không chịu kế tục nghề nông của gia đình Kiriyama. Ông Kousaku đã rất hy vọng Kazuaki nối nghiệp mình, bảo vệ những thửa ruộng đã trải qua nhiều đời của gia đình Kiriyama. Song Kazuaki lại kinh doanh nhà hàng. Kazuaki và Takako không có con trai. Cô con gái Miho có vẻ cũng không chịu làm người kế nghiệp.”

“Và thế là ông Kousaku đành phải từ bỏ những thửa ruộng có từ nhiều đời…”

“Không, ông Kousaku tuy đã rút khỏi nghề nông nhưng không có ý định từ bỏ các thửa ruộng. Ông Kousaku có một người họ hàng xa năm nay sẽ tốt nghiệp trường đại học nông nghiệp, ông dự định sẽ để lại ruộng cho người đó. Có thể bằng cách nhận làm con nuôi.”

“Đây sẽ là một bất lợi lớn cho vợ chồng người con trai. Phần tài sản thừa kế có khả năng bị giảm đáng kể. Ra là vậy… Tiện đây cho tôi hỏi, tình hình nhà hàng của Kazuaki thế nào?”

Trước câu hỏi của Kageyama, Reiko hạ thấp giọng đáp, “Nghe nói là chỉ giật gấu vá vai thôi.”

Như vậy ở thời điểm hiện tại, khả năng Kazuaki và Takako sát hại ông Kousaku là có. Nghe Reiko nói xong, Kageyama gật gù ra chiếu mãn nguyện lắm.

“Tiếp theo là câu hỏi khác. Về loại chất độc, đúng là kali xyanua chứ? Chất độc có tính xyanua còn có những loại khác.”

“Đúng là kali xyanua đấy. Về điểm này thì kết luận của thanh tra Kazamatsuri hóa ra lại đúng.”

“Ra là thế. Câu hỏi tiếp theo. Về cái chai và cốc uống trà để trên bàn tại hiện trường, bên trong đúng là nước chứ? Tuy nhìn thấy trong suốt nhưng chưa chắc đã là nước tinh khiết đâu.”

“Đương nhiên, bên khám nghiệm đã kiểm tra rồi. Chất lỏng trong suốt ở trong chai và trong cốc đều là nước tinh khiết. Không nhầm đâu.”

“Vậy cho tôi hỏi câu tiếp theo. Chai nước đó thuộc loại chai gì?”

“Hảl? Loại chai gì nghĩa là sao!?”

“Nhãn chai đã bị xé đi. Nếu vậy cho dù bên trong có là nước thì vẫn có khả năng cái chai là của một loại đồ uống khác. Chẳng hạn có rất nhiều người tái sử dụng chai trà ô long để đựng nước. Ông Kiriyama Kousaku có thể là một trong số đó.”

“À, chuyện đó hả. Cái chai đó hình như vốn dĩ không phải là đựng nước đâu. Chai đựng nước thường làm bằng vật liệu mềm còn cái chai ở hiện trường thì không. Chai đó cứng hơn. Kiểu như chai đựng trà ấy… Mà này, anh hỏi vậy là sao? Loại chai thì liên quan gì tới việc ông Kiriyama Kousaku chết.”

“Đâu có, liên quan nhiều chứ. Tiểu thư vẫn chưa hiểu ra sao? Nếu vậy thì cho phép tôi hỏi tiểu thư thêm một câu nữa.”

Nói xong, Kageyama quay về phía Reiko đang nằm trên giường, ném cho cô một câu hỏi quan trọng với giọng điệu vô cùng lễ phép.

“Vì sao đã trải qua nhiều vụ án như vậy rồi mà tiểu thư không tiến thêm được một mi li mét nào vậy? Phải chăng là tiểu thư cố tình?”

“Chưa nhận thức được mình vừa bị nói gì, Reiko im lặng một lúc. Sau cùng, miệng vẫn mím chặt, cô nhỏm dậy, ho khan mấy tiếng khụ khụ rồi ra lệnh cho người quản gia, “Kageyama, đưa tôi cái áo choàng.” Luồn tay vào chiếc áo choàng màu hồng người quản gia đưa, Reiko lảo đảo chui ra khỏi giường, từ từ giơ cái gối đang cầm trên tay lên cao quá đầu và…

“Kageyamaaaaa!”

Cả gương mặt Kageyama hứng trọn lấy cái gối, anh vừa dùng tay giữ cặp kính bị lệch vừa nói, “Xin… xin tiểu thư hãy bình tĩnh. Bệnh cảm mà nặng thêm thì sẽ ảnh hưởng tới công việc ngày mai…”

“Không ảnh hưởng gì hết! Mới sốt hơn ba mươi bảy độ một tẹo thì quá bình thường!”

Reiko nhích dần về phía Kageyama với con giận bốc cao ngùn ngụt tưởng chừng có thể đuổi được cả vi rút cảm cúm.

“Không tiến thêm được mi li mét nào à! Đừng có đùa. Thế này là tiến được cả năm cả mười mi li mét rồi đấy!”

“Chưa đủ để tự mãn đâu thưa tiểu thư.”

“Đồ lắm lời!” Reiko dẩu môi về phía Kageyama, nói, “À, phải rồi. Vậy nghĩa là anh đã biết đây là vụ tự sát hay sát hại rồi phải không? Xuất sắc quá nhỉ. Kể cho tôi nghe xem nào.”

Nói đoạn Reiko ngồi phịch xuống giường, khoanh chân lại rồi nói như khiêu khích người quản gia, “Nào, anh nói đi. Suy luận mà thiếu thuyết phục thì anh sẽ biết tay tôi!”

Kageyama thở dài với vẻ ngạc nhiên rồi kính cẩn cúi đầu đáp, “Tôi hiểu rồi,” và bắt đầu giải thích.

“Nói thế này với tiểu thư thật chẳng khác gì múa rìu qua mắt thợ nhưng các vụ án đầu độc quả thật rất phức tạp. Không giống các vụ giết người bằng dao hoặc thắt cổ, trong vụ án đầu độc, hung thủ không cần phải có mặt tại hiện trường vào thời điểm xảy ra án mạng. Hung thủ có thể cho chất độc vào thức ăn, dụng cụ ăn uống hoặc đưa chất độc giả làm thuốc cho người mình muốn sát hại. Làm vậy, khi ai đó chết vì uống phải chất độc, cảnh sát rất khó nhận định là do người đó tự uống hay bị người khác cho uống.”

“Đúng như anh nói đấy. Thế nên giờ tôi mới bế tắc chứ.”

“Vậy đâu là chìa khóa giải mã vụ án này?” Một nụ cười khẽ lướt qua khóe môi Kageyama trước khi anh ta đột nhiên đặt một câu hỏi khó hiểu. “Thưa tiểu thư, con mèo và cái chai, tiểu thư có nhận ra điểm chung giữa hai thứ này không?”

“Hả!? Điểm chung giữa con mèo và cái chai… cả hai đều bắt đầu bằng chữ cái ‘c’ à!?”

Trước câu trả lời ngây ngô của Reiko, Kageyama rên lên, “Ra là vậy,” như thể bị đánh úp.

“Một câu trả lời tuyệt vời. Tư duy phong phú của tiểu thư khiến Kageyama tôi đây vô cùng cảm phục.”

“Ô, nghĩa là tôi nói đúng à!?”

“Không. Nó khác hoàn toàn với câu trả lời mà tôi dự tính. Tôi cũng nói luôn là câu trả lời chai đựng nước có thể đặt ở cột điện để đuổi mèo không phải đáp án đâu.”

“A, tôi đang định nói thế đấy!”

Reiko tức lắm. Cô là người ghét bị thua, nhất định cô phải giải được câu đố cỡ này. “Đợi đã Kageyama. Khoan hãy nói đáp án… Tôi sẽ giải cho anh xem! Con mèo và cái chai, con mèo và cái chai…”

“Thưa tiểu thư, tiếc là thời gian đã hết.”

Kageyama lạnh lùng cắt ngang và nêu lên một nghi vấn khác.

“Chuyển sang vấn đề khác, theo lời khai của những người liên quan thì có hai luồng ý kiến, một luồng cho rằng ông Kousaku rất yêu quý con Bạch, luồng khác lại nói không đến mức như vậy. Tiểu thư nghĩ sao về sự khác nhau khó hiểu này?”

“Chẳng phải đó chỉ là cảm nhận của mỗi cá nhân sao?”

“Không hẳn như vậy đâu. Mấu chốt nằm ở điểm ‘tối nào ông Kousaku cũng ôm con mèo đi ngủ’. Vì ôm mèo đi ngủ mỗi tối nên trong mắt mọi người trong gia đình, ông Kousaku là người mê mèo. Ngược lại, vì không biết điều này nên trong mắt người giúp việc chỉ đến làm ban ngày, tình cảm ông Kousaku dành cho con mèo không đến mức ấy. Chuyện là như vậy.”

“Cũng có thể lắm. Nhưng ý anh là sao hả Kageyama?”

“Lý do ôm mèo đi ngủ mỗi tối. Điều này rất quan trọng, ở trường hợp của ông Kousaku, lý do đó không phải là tình cảm sâu đậm dành cho con mèo. Ông ấy không gắn bó với con mèo tới mức ấy. Nhưng ông ấy vẫn ôm mèo đi ngủ mỗi tối. Gần như chỉ có một lý do vừa hợp lý vừa thực tế. Đó là…”

Kageyama giơ một ngón tay lên, thản nhiên đưa ra kết luận:

“Ôm mèo đi ngủ sẽ ấm và dễ chịu hơn. Không tốn tiền điện, đủ ấm, lại không lo bị cảm. Lý do ông Kousaku ôm mèo đi ngủ chỉ có thể là như vậy.”

“Ồ, lý do đó ư!?” Tuy ngạc nhiên nhưng càng nghĩ, Reiko càng thấy Kageyama nói đúng. “Công nhận mèo rất ấm. Vào mùa đông không biết chừng còn là báu vật.”

“Nhưng đáng tiếc là con mèo của gia đình Kiriyama lại biến mất từ hơn một tuần trước.”

“Nghĩa là khoảng một tuần nay ông Kiriyama Kousaku không thể ôm mèo đi ngủ.”

“Đúng vậy. Chưa kể sáng nay trời còn lạnh hơn hẳn mọi khi nữa. Không biết có phải tại như vậy không mà hôm nay ông Kousaku đã dính cảm. Do đó sau bữa sáng, ông Kousaku uống thuốc cảm rồi ở lì trong phòng. Nhưng con mèo luôn ngủ chung với ông vẫn biệt tăm biệt tích. Ông chợt nảy ra ý định sử dụng một thứ và ông đã dùng thật.”

“Một thứ là thứ gì cơ?”

Như thế tung ra con át chủ bài, Kageyama đáp, “Là cái chai.”

“Cái chai ở hiện trường đó phải không? Nhưng ông ấy dùng cái chai đựng nước đó như thế nào?”

Câu hỏi của Reiko khiến gương mặt Kageyama tràn trề sự thất vọng. “Ôi ôi, giờ này mà tiểu thư vẫn còn ngộ nhận ư? Thứ trong chai đó không phải là nước.”

“Hả, anh bảo sao hả Kageyama!? Chai đó đựng nước. Ban nãy tôi có nói là bên giám định đã kiểm tra rồi, không nhầm được đâu.”

“Không, kết quả giám định có thế nào đi nữa thì thứ đựng bên trong cái chai ông Kousaku mang vào phòng vẫn không phải là nước.”

“Anh đừng ăn nói vớ vẩn. Không phải nước thì là cái gì?”

Kageyama dõng dạc đáp, “Là nước nóng.”

“Nước nóng!?” Câu trả lời nằm ngoài dự đoán khiến Reiko đớ người ra trong giây lát.

Không phải nước mà là nước nóng, về mặt khoa học thì cùng là một chất nhưng rõ ràng nước nóng khác với nước. “Nhưng tại sao ông Kiriyama Kousaku lại cho nước nóng vào chai rồi mang vào phòng ngủ? Để uống à?”

“Nếu là để uống thì có thể chọn nước lạnh hoặc trà nóng chứ?”

“Đúng thế. Vậy tại sao lại là nước nóng?”

“Có một cách sử dụng chai đựng nước nóng rất nổi tiếng.”

Kageyama ngừng một lát rồi nói ra câu trả lời.

“Để thay cho túi chườm.”

“Túi chườm!? À, thì ra là thế!”

Cuối cùng Reiko cũng hiểu ra. “Ông Kiriyama Kousaku ôm mèo đi ngủ cho ấm. Khi con mèo biến mất, ông ôm chai đựng nước nóng thay cho con mèo trong lúc ngủ. Tôi hiểu rồi. Ban nãy anh hỏi tôi về điểm chung giữa con mèo và cái chai. Câu trả lời là cả hai đều dùng thay cho túi chườm.”

“Chính xác, thưa tiểu thư.”

Kageyama cúi gập người bày tỏ sự kính phục với Reiko.

“Câu hỏi này hơi cơ bản một chút, chai nhựa thay được cho túi chườm thật à?”

“Vâng. Tôi nghe nói trên thực tế có khá nhiều người đổ nước nóng vào chai nhựa để thay cho túi chườm lúc đi ngủ. Chai làm bằng vật liệu mềm khi cho nước nóng vào sẽ bị biến dạng, nhưng loại chai đựng trà chịu nhiệt rất tốt, đổ nước nóng vào cũng không bị biến dạng… Có điều…”

Kageyama giơ một ngón tay trước mặt Reiko và đưa ra lời cảnh báo quan trọng như thể đe dọa.

“Tôi xin nhắc để tiểu thư nhớ rằng chai nhựa không phải là dụng cụ sưởi ấm. Dùng chai nước nóng làm túi chườm sẽ trái với mục đích sử dụng vốn có. Tôi tuyệt đối khuyên tiểu thư không nên làm thế. Nếu tiểu thư mà dùng thì phải tự chịu trách nhiệm đấy.”

“Còn lâu nhé! Sao tôi phải ôm cái chai nhựa đi ngủ chứ!”

Reiko ôm chặt túi chườm của mình và hét lên. Thông tin thêm là túi chườm Retko đang ôm thuộc loại túi thép mạ kẽm, được tổ tiên nhà Hosho truyền lại qua nhiều thế hệ. Reiko bọc tấm vải màu xanh lục bên ngoài, gắn thêm đầu, chân và đuôi nên trông nó giống một con rùa xanh. Trong lúc nhìn cái túi chườm đó, Reiko mới nhận ra.

“Nhắc mới nhớ, trên giường ở hiện trường có một chiếc khăn mặt màu vàng. Cái khăn đó chắc là dùng để bọc chai nước chăng?”

“Tiểu thư nhận định chính xác. Tiểu thư đã hiểu như vậy rồi thì chắc sẽ hình dung được cách sử dụng sợi dây chun bí ẩn kia.”

“Tất… tất nhiên. Rõ như ban ngày rồi còn gì.”

Nói xong, Reiko cuống cuồng suy nghĩ. Dây chun là… “Phải rồi! Dây chun dùng để buộc cái khăn vào chai nước. Nếu chỉ quấn thôi thì lúc ngủ cái khăn sẽ bị tuột ra. Do đó cần phải buộc lại bằng chun.”

“Tiểu thư quả là có suy nghĩ tinh tường.”

Kageyama tủm tỉm cười trong lúc đưa ra lời nịnh nọt trắng trợn.

“Vậy là tiểu thư đã đồng ý với lời giải thích rằng cái chai ông Kousaku mang vào phòng ngủ là để thay thế cho túi chườm.”

“Đúng rồi. Như vậy là đã giải thích được ý nghĩa của khăn mặt và sợi dây chun. Nhưng khoan đã. Chai nước nóng đó liên quan thế nào tới bí ẩn về cái chết của ông Kiriyama Kousaku đây?”

“Vâng, đây là điều chúng ta cần suy nghĩ.”

Con ngươi trong mắt Kageyama ánh lên sau cặp kính gọng bạc

“Tiểu thư thử nghĩ xem. Đặt trường hợp lúc ở trong phòng ngủ, ông Kousaku quyết định tìm tới cái chết tức thì. Chất kali xyanua để tự sát ông cũng đã có sẵn từ trước.

“Đã chuẩn bị sẵn như vậy rồi mà ông Kousaku lại uống thuốc độc bằng nước nóng ở trong túi chườm ư?”

“Ừm… việc đó thì…”

“Hành động tự kết liễu đời mình là một nghi thức rất thiêng liêng. Nếu là nước nóng trong chai thì cách sử dụng phổ biến là để rửa mặt vào sáng hôm sau. Ấy thế mà, vì có sẵn ngay đấy nên ông ấy đã rót ra cốc để uống với thuốc độc! Xét về tâm lý của người tự sát thì điều này là không thể.”

Kageyama chậm rãi lắc đầu rồi lặng lẽ đưa ra lời kết luận.

“Ông Kousaku không tự sát. Ông ấy bị ai đó sát hại bằng thuốc độc.”

6

Trong lúc Reiko vẫn đang á khẩu thì Kageyama tiếp tục giải thích:

“Đúng như thanh tra Kazamatsuri nhận định, hung thủ đã khéo léo cho kali xyanua vào viên nhộng. Lúc ở trong bếp, ông Kousaku đã uống viên nhộng đó cùng với thuốc cảm. Sau đó ông cầm chai nước nóng và dây chun về phòng ngủ. Cái khăn mặt thì có sẵn ở phòng ngủ từ trước rồi. Ông quấn cái khăn quanh chai nước và buộc lại bằng dây chun. Vậy là được một cái túi chườm. Ông ôm cái túi chườm và chui vào chăn. Tuy nhiên nằm được một lúc, viên nhộng trong dạ dày tan ra, chất độc lan khắp cơ thể khiến ông tử vong. Trong cơn hấp hối quằn quại, ông đã giật mạnh chai nước và cái khăn quấn quanh chai. Do đó mà cái chun bị đứt và bắn vào góc tường, còn chai nước và khăn thì mỗi thứ một nơi.”

“Sự việc này xảy ra lúc hơn mười giờ sáng. Sau đó hung thủ làm gì?”

“Sau khi ông Kousaku tử vong, hung thủ phát hiện ra xác của ông và dựng thành một vụ tự sát. Nói là dựng chứ thực ra chỉ tô điểm chút thôi. Vứt cái ống đựng kali xyanua ra hiện trường, nhặt chai nước nằm lăn lóc ở cạnh giường lên, đổ nước trong đó ra cốc uống trà. Thế thôi cũng đủ tạo hiện trường giả là ông Kousaku tự mình uống thuốc độc. Đến đây thì chắc tiểu thư đã phát hiện ra sơ suất lớn của hung thủ khi hành động rồi.”

Reiko đáp lại tức thì:

“Hung thủ tưởng cái chai nằm lăn lóc ở hiện trường đựng nước lọc. Vì vậy hung thủ đã đổ nước trong đó vào cốc uống trà. Đó chính là sơ suất của hung thủ.”

“Tiểu thư nói đúng.” Kageyama gật đầu thật mạnh rồi hùng hồn tuyên bố, “Đến đây ta có thể biết được chân dung hung thủ sát hại ông Kousaku rồi. Điều cần lưu ý là bằng chứng ngoại phạm của các nghi can.”

“Bằng chứng ngoại phạm!?” Reiko bối rối hỏi lại. “Đợi đã. Với vụ án đầu độc thì bằng chứng ngoại phạm đâu có liên quan gì. Bởi hung thủ cho thuốc độc vào viên nhộng từ trước mà…”

“Không, bằng chứng ngoại phạm ở đây không liên quan đến việc đầu độc. Mấu chốt nằm ở bằng chứng ngoại phạm lúc hung thủ đổ nước từ chai vào cốc uống trà kia. Tiểu thư thử nghĩ xem. Lúc hung thủ nhặt cái chai ở hiện trường lên, nếu nước trong đó còn ấm thì hung thủ có nhầm nước đó là nước lọc không?”

“Ra vậy. Là trà ấm thì không nói làm gì nhưng nếu là nước ấm thì sẽ không nghĩ đó là nước lọc để uống đâu. Nhận ra đó là túi chườm hay không thì lại càng khó nói.”

“Tiểu thư nói đúng. Nhưng hung thủ lại nhầm đó là nước lọc. Nghĩa là lúc hung thủ sờ vào cái chai thì nước trong đó không còn nóng nữa. Nước đã nguội giống như nước ở nhiệt độ bình thường.”

Reiko im lặng gật đầu. Câu chuyện của Kageyama sắp tới hồi gay cấn.

“Vậy ai đã nhầm lẫn như vậy? Hãy thử xem xét bằng chứng ngoại phạm của các nghi can, trước hết là Kiryama Kazuaki, anh ta tới nhà hàng ở Kokubunji lúc chín giờ sáng để lo chuẩn bị. Nếu sau đó anh ta ở nhà hàng suốt thì khả năng tạo dựng hiện trường là không thể. Anh ta không phải hung thủ.”

“Phải rồi. Thế còn vợ anh ta, chị Takako thì sao?”

“Hơn mười giờ sáng, Kiriyama Takako tới lớp học trà đạo cùng với các bà bạn hàng xóm. Nếu chị ta tạo dựng hiện trường thì sẽ phải làm ngay sau khi ông Kouaaku chết, tức là hơn mười giờ, trước khi các bà bạn hàng xóm tới đón. Nhưng lúc ấy chắc chắn nước trong chai vẫn còn ấm. Takako không phải là hung thú.”

“Vậy thì có con gái Miho cũng tương tự. Miho cùng bạn tới trường lúc mười rưỡi. Nếu Miho ở nhà cho đến lúc đó thì hoàn toàn có thể tạo dựng hiện trường. Có điều vào thời điểm mười rưỡi thì nước trong chai chưa thể nguội như nước lọc được.”

“Tôi đồng ý với tiểu thư. Nếu nghĩ theo hướng này thì người có khả năng nhầm lẫn sẽ là hai người phụ nữ ở nhà Kiriyama vài giờ sau khi ông Kousaku chết. Nói cách khác, hung thủ là bà Kiriyama Nobuko hoặc chị giúp việc Aikawa Kanae.”

“Vậy là chỉ còn hai người trong vòng nghi phạm. Là ai đây?”

“Mấu chốt giúp ta biết được điều đó nằm ở con mèo trắng mất tích. Giờ đã rõ đây là một vụ sát hại. Nếu vậy thì con mèo mất tích từ một tuần trước là ‘cái cớ tự sát’ mà hung thủ sắp đặt hước. Hung thủ giấu con mèo đi để mọi người tin vào câu chuyện vẫn hay xảy ra là người già tìm đến cái chết sau khi suy sụp vì con mèo cưng biến mất. Và hung thủ đã thả con mèo ra ngay sau khi vụ việc được phát hiện. Nghĩa là con mèo ngỡ rằng mất tích thực chất vẫn ở đâu đó trong căn nhà. Nếu vậy thì người có khả năng giấu con mèo trong nhà là ai?”

“Chị giúp việc đến làm hằng ngày thì không thể rồi.”

“Nói đúng hơn, nếu là chị giúp việc thì chắc chắn chị ta đã đem về nhà hoặc vứt đi đâu đó thật xa. Nhưng hung thủ không làm vậy. Rất có thể bản thân hung thủ cũng có tình cảm nhất định đối với con mèo. Vậy nên chỉ đem giấu con mèo chừng một tuần thôi…”

“Phải rồi. Có vẻ đúng như anh Kageyama nói.” Đã lấy được tự tin, Reiko tự mình nói ra kết luận cuối cùng. “Hung thủ là bà Nobuko.”

“Nhiều khả năng là như vậy. Vì người chồng không chịu bán chỗ đất nông nghiệp nên bà Nobuko tính tới chuyện sát hại chồng rồi lấy tài sản thừa kế để vực lại nhà hàng của người con trai.”

Giải quyết được bí ẩn của vụ án xong, Kageyama khẽ cúi chào.

Sự sắc sảo như thường lệ của Kageyama khiến Reiko thầm khâm phục. Sáng mai nhất định cô phải lấy thêm lời khai từ bà Nobuko với tư cách là nhân chứng.

Kageyama hỏi Reiko như muốn thăm dò tâm trạng.

“Tiểu thư thấy sao rồi ạ? Tôi rất vui nếu giờ tiểu thư có thể ngủ một giấc ngon lành.”

“Ngon lành ư? Ôi chuyện vặt ấy mà.”

Vẫn mặc chiếc áo choàng, Reiko đứng bật dậy ra lệnh cho người quản gia. “Kageyama, mau chuẩn bị bữa tối cho tôi. Vì bỏ bữa tối mà giờ bụng tôi đang réo đây. Phải rồi, anh làm món cơm rang rưới nước xốt ngọt ankake đặc biệt của gia đình Hosho nhé.”

“Giờ cũng muộn rồi mà… Tiểu thư thấy trong người thế nào? Tiểu thư bị cảm cơ mà?”

“Cảm!?” Như thể sực nhớ ra, Reiko vội đặt tay lên trán. “Nhắc mới nhớ, hình như hết cảm rồi!”

Ra vậy, đúng như Kageyama nói, việc giải quyết được vụ án chính là loại thần dược tốt nhất.

Kageyama nở nụ cười mỉa mai và cúi chào Reiko.

“Thật không có gì tuyệt hơn, thưa tiểu thư.”

14
Đừng chết đuối ở con sông này

1

Đó là khi hoa anh đào trên đại lộ Đại học vừa qua đợt nở rộ.

Những cánh hoa bay bay trong gió rơi xuống như những bông tuyết, nhuộm mặt đường trải nhựa đen bóng màu hồng ngọt ngào. Trong khung cảnh thanh nhã ấy…

Một chiếc xe ô tô lao vun vút trên đường phố Kunitachi với tốc độ đủ để nghiền nát những cánh hoa ngọt ngào. Chiếc limousine thân dài bảy mét. Đó chắc chắn là chiếc xe cá nhân phong cách nhất, lộng lẫy nhất, duyên dáng nhất và dài nhất ở khu phố này. Chiếc Cadillac mà gia đình Hosho - một gia đình đại tư sản ở Kunitachi được cả thế giới kính nể - đang sở hữu. Nếu có chiếc xe limousine hiệu Cadillac ở Kurutachi thì đó chỉ có thể là xe của gia đình Hosho.

Người đang điều khiển vô lăng chiếc limousine đó là Kageyama, tài xế kiêm quản gia phục vụ trong gia đình Hosho. Ngắm những cây hoa anh đào trên khắp đường phố, Kageyama khẽ hướng về phía sau, cất giọng lễ phép:

“Thưa tiểu thư, tiểu thư hãy xem kìa, cơn mưa anh đào rực rỡ quá.”

Không có tiếng đáp lại. Kageyama thăm dò tình hình qua gương chiếu hậu. Ở ghế sau, Hosho Reiko - con gái duy nhất của gia đình Hosho - đang ngồi cúi mặt, tay day day hai bên thái dương đau nhức, đáp cụt lủn, “… Thôi thôi. Tôi không muốn nhìn thấy hoa anh đào nữa đâu.”

Reiko, giờ đang lắc đầu nguầy nguậy như hờn dỗi, hôm nay giản dị với bộ vest đen, cặp kính không số, mái tóc dài được buộc gọn ra sau. Đây là trang phục thường ngày của Reiko khi đi làm. Reiko hiện đang là cảnh sát. Là thiên kim tiểu thư nhưng đồng thời cũng là điều tra viên của Sở cảnh sát Kunitachi. Nghĩa là công bộc của nhân dân.

“Trời ơi là trời, sao tôi lại…”

Ngồi ở ghế sau, Reiko ôm đầu nhớ lại sự cố mất mặt tối qua.

Địa điểm là công viên Inokashira ở Kichijoji. Vào mùa này, trái ngược với công viên Ueno ở phía Đông, công viên Inokashira ở phía Tây trở thành thánh đường để smh viên, nhân viên công ty, người lao động, viên chức nhà nước, đám du thủ du thực cùng nhau chen chúc thưởng rượu ngắm hoa.

Không nằm ngoài số đông, Reiko và các bạn sinh hoạt cùng câu lạc bộ thời đại học cũng rủ nhau tới công viên đông nghẹt khách ấy ngắm hoa.

Dưới tán cây anh đào nở rộ, Reiko và các bạn ngồi xếp thành vòng tròn, đầu tiên là “nâng ly!” bằng bia, tiếp theo là “trăm phần trăm!” bằng rượu soju, đến khi “một hai, ba… dzô…!” bằng rượu sake thì cũng là lúc Reiko bắt đầu nói năng lung tung. Tâm trạng Reiko quay ngược trở lại thời sinh viên ngang tàng không biết sợ là gì. Cùng lúc ấy, cô cũng quên luôn cả công việc hiện tại.

Trong khi đó, công viên chật ních người đến ngắm hoa đang là một khu vực hỗn loạn, nơi những kẻ say rượu và đám thanh niên vui chơi hết mình thỏa sức bù khú. Ở nơi ấy có cơ man là những gã hành xử khiếm nhã với các cô gái trẻ.

Xuất hiện trước mặt Reiko là một gã dân chơi lêu lổng trông có vẻ là sinh viên, hơi thở nồng nặc mùi rượu.

Reiko đã đôi ba lần hất tay gã ra khi gã vênh vênh váo váo sán lại cô buông lời chòng ghẹo, Uống cùng em đi chị gái, nhưng đến lần thứ từ thì cô nắm luôn tay phải của gã, xoắn lại như xoắn miếng giẻ rồi hất ra phía sau, miệng hét “Ki…a!”. Gã dân chơi bay lên không trung chừng một giây rồi lao thẳng đầu xuống hồ nước Inokashira theo một đường parabol tuyệt mỹ.

Một thoáng im lặng. Sau đó tiếng vỗ tay và reo hò nổi lèn. Có vẻ như Reiko hiểu nhầm nên đã đáp lại bằng cách giơ hai ngón tay biểu tượng hòa bình. Các bạn Reiko cuống cuồng dìu cô ra khỏi công viên.

Tiếp theo thế nào thì Reiko không nhớ. Lúc tỉnh lại, cô thấy mình đang nằm trên giường trong dinh thự Hosho. Bản thân cô cũng không hề biết tình hình sau đó của gã dân chơi bị rơi xuống hồ.

Vì lẽ đó mà sáng nay cô không dám xem bản tin trên ti vi…

May quá, không thấy kênh nào đưa tin phát hiện thấy thi thể chết đuối ở công viên Inokashira. Vụ việc tối qua của Reiko và các bạn có thể cấu thành hành vi phạm tội.

Mặc dù vậy…

“Đó không thể là cách hành xử của một cảnh sát đương nhiệm được…”

Reiko nhăn mặt vì nhớ lại ký ức không hay và cơn váng vất vì rượu vẫn còn sót lại.

Như thể muốn an ủi cô, người quản gia đang ngồi ở ghế lái cung kính lên tiếng, “Xin tiểu thư cứ yên tâm. Giả sử kẻ bị hại đó có lên tiếng truy cứu trách nhiệm của tiểu thư thì ngài Seitaro, bố của tiểu thư, cũng sẽ dùng mọi quyền lực của mình để bưng bít hành vi bất nhã ấy. Sẽ không có chuyện tiểu thư bị ảnh hưởng dù chỉ một sợi tóc đâu.”

“Ồ, thế hả.” Reiko thở phào nhẹ nhõm, ngẩng mặt lên. “Nghe anh nói vậy tôi thấy đúng là mình chẳng cần nghĩ ngợi làm gì. Bởi bố tôi giàu thế cơ mà, nhỉ! Thật vớ vẩn!”

Reiko xổ ra một tràng mắng nhiếc người quản gia rồi khoanh chân trên ghế với vẻ sốt ruột. “Thôi không nói chuyện đó nữa! Kageyama này, có vẻ như anh hoàn toàn không có ý muốn an ủi khi tôi gặp chuyện buồn nhỉ. Cô tiểu thư đáng thương này đang chán ghét bản thân, ấy thế mà…”

“Sao cơ ạ, ai cũng có một hai hành vi bất nhã khi uống rượu mà.”

“Anh không cần nhắc đi nhắc lại ‘hành vi bất nhã’ đâu! Tôi nghe chỉ thấy đau lòng thêm thôi!”

“Tôi hiểu rồi.” Kageyama lễ phép đáp.

Việc tên quản gia đáng lẽ phải rất ngoan ngoãn này dùng những lời lẽ cay nghiệt để chế giễu một tiểu thư như Reiko giờ đã trở thành chuyện thường ngày ở gia đình Hosho.

“Thưa tiểu thư, đã nhìn thấy sông Tama. Vậy là gần tới hiện trường rồi.”

“Không cần anh nói tôi cũng biết đâu là sông Tama. Anh xem đỗ xe vào chỗ nào đi.”

Qua cửa sổ ô tô, Reiko nhìn mặt sông Tama lấp lánh dưới nắng sớm. Thật là một khung cảnh thanh bình, êm đềm, nhưng theo tin Reiko nhận được sáng nay thì thi thể bất thường của một thanh niên được phát hiện gần con sông này.

Kageyama đỗ chiếc limousine tại con đường ven sông hơi cách xa hiện trường. Nếu đến thẳng hiện trường bằng xe này sẽ khiến vô khối các điều tra viên đang khóc ròng vì đồng lương eo hẹp kinh ngạc và ghen tị, tinh thần làm việc tại hiện trường sẽ giảm sút.

Kageyama xuống xe, mở cửa ghế sau cho Reiko. Chỉ riêng lúc này Reiko mới nở nụ cười duyên dáng, tương xứng với một tiểu thư đài các để đáp lại anh ta. “Cảm ơn anh. Hẹn anh lúc về nhé.”

“Chúc tiểu thư làm việc hiệu quả.” Kageyama cũng kính cẩn cúi đầu đáp. “Xin tiểu thư hãy tạm gác chuyện chán ghét bản thân lại, khi ở hiện trường, hãy cứ là tiểu thư của mọi ngày, vui vẻ, thẳng thắn, hành xử như chốn không người.”

“Phải rồi, tôi sẽ làm vậy…” Hả… Anh ta vừa nói cái gì thế nhỉ?

Bỏ mặc Reiko đang ngớ người ra, Kageyama mặt lạnh tanh quay trở lại ghế lái. Một giây sau, như thể muốn thoát khỏi Reiko, chiếc limousine phóng vút đi, để lại làn khói xe cùng đám bụi đất.

Bị bỏ lại một mình, Reiko vung nắm đấm về chiếc limousine đang khuất dạng và hét lên như thể giờ mới hiểu ra.

“Anh bảo ai hành xử như chốn không người hả! Anh có biết là tôi phải giữ ý giữ tứ thế nào ở hiện trường không?’

Lên gió xuân mơn man mặt sông đã nhấn chìm tiếng hét thảm thiết của Reiko…

2

Hiện trường nằm gần khu vực giáp ranh giữa Kumitachi và Tachikawa. Trên đường bờ kè nằm giữa khu dân cư và bờ sông đầy xe cảnh sát và cảnh sát. Dân chúng hiếu kỳ trong vùng cũng chạy tới, bu thành vòng trong vòng ngoài.

Reiko lách qua đám người để vào hiện trường.

Cô vừa cúi người chui qua hàng rào chăng bằng dải băng màu vàng in chữ Keep out thì trông thấy một cảnh sát tuần tra mặc sắc phục. Reiko đeo vào tay đôi găng trắng và cẩn trọng quan sát xung quanh.

“… Thanh tra Kazamatsuri đâu?”

“Ở đằng này.” Viên cảnh sát tuần tra nói và dẫn Reiko tới một bụi cây nhỏ nằm ven đường bờ kè. Trên khoảng diện tích rộng hơn bốn mét rưỡi, cây dại mọc cao ngang hông người. Phía sau bụi cây là đoạn dốc đứng, tiếp đó là bãi bồi của bờ sông trải rộng mênh mông.

Reiko nhìn vào trong bụi cây. Thành thật mà nói, chỗ này chẳng có chút giá trị sử dụng nào ngoài việc để vứt ti vi hỏng. Và đúng như dự đoán, trước mắt cô là một chiếc ti vi bị vứt sai quy định. Ngay cạnh đó là một thanh niên cũng bị vứt sai quy định. Anh ta nằm bất động trong tư thế ngửa, chân tay giạng thành hình chữ Đại. Anh ta đã chết.

Reiko hoảng hồn. Không phải vì nhìn thấy xác chết. Chuyện này Reiko đã có nhiều trải nghiệm đến mức có thể coi như chai sạn rồi. Điều khiến cô giật mình là cái xác đó mặc bộ vest trắng toát đến nhức mắt. Theo hiểu biết của Reiko thì khu vực Kunitachi này chỉ có duy nhất một người sở hữu gu thời trang dị biệt như vậy.

Đó là quý tử của ông chủ hãng xe nổi tiếng Kazamatsuri Motors đồng thời cũng là một điều tra viên ưu tú mà Sở cảnh sát Kunitachi luôn tự hào. Vâng chính là anh ta, sếp trực tiếp của Reiko.

“Thanh… thanh… thanh tra Kazamatsuri!” Chỉ trong một giây, Reiko hiểu ra tất cả. “Ồ, cuối cùng thì…”

“Cuối cùng gì cơ thưa cô nương?”

“Á!” Bị gọi từ đằng sau, Reiko bật ra tiếng kêu không được duyên dáng lắm. Và rồi, lại chỉ trong một giây, Reiko hiểu ra tất cả. Ngẫm thử thì không đời nào thanh tra Kazamatsuri lại chết dễ dàng thế.

Vờ như không có chuyện gì, Reiko ngoảnh lại chào cấp trên với nụ mới giả tạo tươi tắn nhất.

“Thì ra thanh tra ở đây, anh làm tôi thấy thất …, quên, nhẹ cả người.”

“Hừm, tôi sẽ không hỏi xem cô hiểu lầm điều gì và như thế nào đâu.”

Reiko khẽ gật đầu cảm ơn trước sự tế nhị đáng trân trọng của thanh tra. Sau đó cô quay lại nhìn cái xác.

Người này có lẽ khoảng hai lăm, hai sáu. Gương mặt tuấn tú, làn da rám nắng. Mái tóc nhuộm nâu có lẽ bị ướt do sương sớm, dính bết vào trán. Khổ người tầm thước, dáng vóc không có gì nổi bật. Song bù lại, gu thời trang của anh ta lại rất nổi bật. Màu của bộ vest thì đã miêu tả. Kèm theo đó là áo sơ mi màu tím, tất màu đỏ. Thắt lưng và giày không rõ là da rắn hay cá sấu, chỉ biết là có màu sắc của loài bò sát.

Thanh tra bất giác nhăn mặt sau khi nhìn bộ vest trắng của mình và trang phục của thi thể.

“Biết là không thể có chuyện đó rồi nhưng có lẽ nào anh chàng này bị giết do bị nhầm là tôi.”

“…” Một suy luận thật sắc sảo, thưa thanh tra. Khả năng đó hoàn toàn có thể!

Nghĩ vậy trong đầu nhưng Reiko giữ ý với cấp trên nên nói một câu khác. “Thật tình có thể coi là người đàn ông bị giết không? Nhìn bề ngoài thì anh ta không có vết thương nào đáng chú ý cả.”

“Điều đó cũng đúng. Cũng không phải là bị siết cổ. Hay có khi lại là đầu độc?”

Nghe thanh tra gợi ý, Reiko bèn ghé sát mặt vào thi thể. Trong giây lát, mùi cồn khiến khoang mũi cô ngứa ngáy. Có vẻ như trước lúc chết, người đàn ông này đã uống một lượng rượu kha khá. Nếu là ngộ độc cồn cấp tính thì đây chỉ là một cái chết vì bệnh lý chứ không phải một vụ sát hại.

“Mà thôi. Dù sao thì làm rõ nguyên nhân tử vong là việc của bác sĩ chứ không phải của chúng ta.”

Sau khi ngừng suy đoán nguyên nhân tử vong, thanh tra Kazamatsuri bắt đầu kiểm tra các túi quần áo của cái xác. Trong túi ngực áo khoác có một ví da chữ nhật màu đen. Tiền mặt đã bị lấy hết. Các loại thẻ hình như cũng bị cướp sạch. Trong ví chỉ còn mỗi thẻ khám bệnh.

Thanh tra đọc to tên ghi trên đó như thể khoe khoang chiến lợi phẩm duy nhất.

“Ishiguro Ryota… gã này là ai thế nhỉ?”

Để đáp lại câu lẩm bẩm của thanh tra, từ phía sau có người lên tiếng.

“Ishiguro Ryota thì tôi biết rõ. Cậu ta là một thanh niên lêu lổng đúng như vẻ bề ngoài.”

Reiko ngoảnh lại thì thấy viên cảnh sát tuần tra. Anh ta còn trẻ. Có lẽ tầm tuổi Reiko. Ánh mắt tinh anh đầy nghĩa khí. Cặp lông mày rậm tạo ấn tượng một người chính trực.

“Thanh niên lêu lổng à… Nghĩa là sao nhỉ?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi viên cảnh sát tuần tra.

“Vâng, cậu thanh niên tên Ishiguro này từ thời sinh viên đã là kẻ hư hỏng bất trị có tiếng ở vùng này rồi…”

“Khoan đã. Không phải chuyện ấy.” Thanh tra ghé sát mặt vào viên cảnh sát, nở nụ cười như thể đang rùng mình. “Này cậu, thanh niên lêu lổng đúng như vẻ bề ngoài nghĩa là sao? Ý cậu là như thế hả, cậu muốn nói tôi với bộ vest trắng hiệu Armani thế này trông giống thanh niên lêu lổng hả?”

Sự tức giận của thanh tra không phải không có lý. Bị gọi là thanh niên lêu lổng thì đúng là tội nghiệp quá. Ít ra cũng phải gọi là thủ lĩnh trẻ của băng đảng yakuza chứ. Nhưng mà có gọi thế nào đi nữa thì chắc chắn một điều là anh ta trông không hề giống một thanh tra.

Cậu cảnh sát vừa chọc giận thanh tra run rẩy nói:

“Kh… khô… không phải ý đó ạ… anh thấy đấy, I. I… Ishi… Ishiguro ăn mặc rất thời trang nhưng cậu ta là kẻ ăn chơi, thường xuyên la cà ở khu vực ga Tachikawa. Gần đây tôi ít trông thấy cậu ta, ai ngờ là lại chết như thế này chứ.”

“Hừm, thế à.” Thanh tra nén cơn giận xuống rồi hỏi lại viên cảnh sát. “Thế ai là người phát hiện ra thi thể trong bụi cây?”

Viên cảnh sát đứng thẳng người đáp. “Là một thanh niên tên Shibayama. Ừm… biết nói sao nhỉ, thật ra thì tên này cũng cùng một phường lưu manh như Ishiguro…”

Lát sau, xuất hiện trước mặt Reiko và thanh tra Kazamatsuri là một thanh niên mặc áo nỉ họa tiết da báo, áo khoác tím cùng chiếc quần hộp màu xám, không, phải nói là màu lông chuột. Ra vậy, đúng là một người có gu thẩm mỹ lập dị chẳng kém cạnh Ishiguro Ryota.

Cậu thanh niên làm điệu bộ hất cằm ra đằng trước. Có lẽ anh ta nghĩ làm vậy có nghĩa là chào.

“Tôi là Shibayama Satoru. Điều tra viên cần gặp tôi à? Tôi chẳng làm gì xấu đâu.”

Shibayama Satoru có khuôn mặt chữ điền và cái đầu trọc lốc. Tướng mạo cậu ta hệt như đại ca chíp hôi trong vỏ bọc người lớn. Hai tay đút túi quần, cậu ta đứng so vai như thể muốn gây sự với điều tra viên. Nhưng càng ra vẻ thì cậu ta lại càng lộ rõ nỗi lo sợ trong lòng.

“Hừm, cậu là Shibayama à?” Thanh tra liếc cậu thanh niên với ánh mắt coi thường. “Vậy kể cho tôi nghe việc cậu phát hiện ra thi thể đi. Lúc cậu phát hiện là mấy giờ?”

“Chà, hình như là khoảng sáu rưỡi sáng.”

“Ô, cậu dậy sớm nhỉ.”

Thấy thanh tra nhíu mày với vẻ hoài nghi, Shibayama Satoru vội vàng lắc đầu. “Không, ngược lại cơ. Ban đêm tôi đi làm thêm ở công trường làm đường, giờ đó mới về nhà để đi ngủ. Tôi đang đi một mình trên bờ kè này, đến đúng chỗ bụi cây đó thì thấy…”

“Một thi thể nằm chỏng chơ.”

“À không, một cái ti vi nằm chỏng chơ. Đang nghĩ thời buổi này có nhặt ti vi về cũng ích gì đâu thì tôi trông thấy một người ăn mặc rất diện nằm ngay cạnh cái ti vi. Vâng, trang phục bảnh bao hệt như anh điều tra viên đây… Ối, tôi vừa nói điều gì không phải chăng?”

“Không, không sao. Không có gì. Cậu đừng bận tâm…”

Thanh tra lúng túng khi được Shibayama Satoru mặc áo khoác tím khen ngợi. Thay mặt cho cấp trên đang không giấu nổi sự bối rối trước lời khen đãi bôi bất ngờ, Reiko đặt câu hỏi, “Nhìn thấy người nằm trong bụi cây, cậu đã nghĩ gì?”

“Ban đầu tôi nghĩ là ai đó say rượu rồi ngủ ở đó thôi. Mùa này nhiều người như thế lắm. Tưởng mình vớ bẫm, à không không, lo lắng nên tôi tiến lại gần thì thấy người này có vẻ không bình thường. Vừa bất động lại vừa không nghe thấy tiếng thở. Thế là tôi nhìn kỹ hơn mặt anh ta và giật mình! Chẳng phải anh Ishiguro đây sao!”

“Hả!? Cậu biết Ishiguro Ryota à?”

“Tất nhiên biết chứ, đó là người anh yêu quý của tôi mà. Anh giúp đỡ tôi nhiều lắm. Rủ tôi đi nhậu không biết bao nhiêu lần, lại còn cho cả tiền tiêu vặt nữa. À phải rồi, áo nỉ họa tiết da báo với cái áo khoác tím này cũng là anh cho tôi đấy.”

“À, ra vậy…” Có vẻ như gu thẩm mỹ lập dị được lây truyền từ anh sang em.

“Còn cái quần xám này thì là tôi tự mua.”

“… Ồ.” Ai cần biết thông tin đó. “Cậu làm gì sau khi phát hiện ra Ishiguro đã chết?”

“Tất nhiên là tôi dùng điện thoại để gọi 110 rồi. Chỉ vậy thôi.”

“Thật hả?” Thanh tra Kazamatsiari xen vào. “Cậu không móc hết tiền trong ví á?”

“Tôi không! Tôi làm thế thì sẽ bị anh ấy giết ngay!”

“Yên tâm đi. Anh của cậu chết rồi không giết cậu được đâu.” Thanh tra đưa ra lời khuyên xác đáng. “Thế cậu có biết Ishiguro gây thù chuốc oán với ai hoặc dính dáng đến chuyện gì không?”

“Chà. Có lẽ là có nhưng tôi không biết cụ thể. Có điều gần đây anh ấy có vẻ rủng rỉnh tiền bạc.”

“Ồ, mới trúng xổ số chăng?”

“Không phải đâu. Nghe nói anh có ông chú họ hàng xa và được ông ấy chăm lo cho rất nhiều. Có lẽ ông chú anh là người giàu có. À phải rồi, hình như nhà ông chú đó ở Seijo. Vì tôi nhớ có lần anh bảo là ông ấy sống ở chỗ thích lắm.”

Seijo là một khu dân cư cao cấp với những ngôi nhà xa hoa, tráng lệ nằm san sát, nơi người nổi tiếng và giới thượng lưu đi lại đầy trên đường. Đó không phải nơi một thanh niên lêu lổng có địa bàn hoạt động là khu vực ga Tachikawa thường xuyên lui tới.

“Thưa điều tra viên, tại sao anh Ishiguro lại chết? Anh bị ai đó giết à?”

Trước câu hỏi này, thanh tra Kazamatsuri chỉ có thế trả lời ngắn gọn là “Hiện vẫn chưa rõ.”

Thấy thế, Shibayama Satoru cũng đáp lại một cách thờ ơ. “Vậy à.”

Rốt cuộc Reiko không thể biết cậu ta xót thương cho cái chết của người anh đến mức nào.

Công tác khám nghiệm được tiến hành, thông tin chi tiết xung quanh cái chết của Ishiguro Ryota được làm rõ. Bác sĩ pháp y có chòm râu dê phụ trách khám nghiệm trình bày vẻ thời điểm tử vong với vẻ rất tự tin, “Dựa vào độ co cứng của tử thi và sự giảm thân nhiệt, có thể xác định thời điểm tử vong nằm trong khoảng từ bảy đến chín giờ tối hôm qua. Điều này gần như là chắc chắn.”

Tuy nhiên, khi đề cập đến nguyên nhân tử vong thì vị bác sĩ có vẻ ấp úng, “Nguyên nhân tử vong à… ừm… Không giải phẫu thì không thể đưa ra nhận định chính xác song khi ấn vào ngực của tử thi thì thấy có bọt nổi lên ở lỗ mũi nên có thể người đàn ông này tử vong do… chết đuối.”

“… Chết đuối!?” Reiko bật ra tiếng thét chói tai.

“Ở trên cạn!?” Thanh tra Kazamatsuri cũng tròn xoe mắt kinh ngạc.

Hai điều tra viên quay sang nhìn nhau. Sau đó, như thể ra hiệu cho nhau, cả hai đưa mắt nhìn sang phía bên kia bờ kè. Dưới đó là bãi bồi rộng mênh mông mọc đầy cỏ dại. Kế đó là dòng sông Tama.

Người chết đuối ở sông Tama thì có nhiều nhưng hiếm có vụ nào thi thể lại được tìm thấy ở trên bờ.

3

Chiều hôm ấy, Reiko và thanh ưa Kazamatsuri tới khu Seijo ở quận Setagaya, Tokyo, bằng xe cảnh sát.

Người cầm lái là Reiko. Từ hiện trường ở Kimitachi tới Seijo mất khoảng bốn mươi phút đi bằng đường thường. Mục đích đương nhiên là để hỏi chuyện nhân vật ông chú của Ishiguro Ryota mà Shibayama Satoru đã nhắc tới. Cho dù chẳng có bằng chứng tin cậy nào cho thấy nhân vật đó thực sự tồn tại.

Ngồi ở ghế phụ, thanh ưa Kazamatsuri nhìn dãy phố thanh lịch rồi khẽ thở dài than, “Vấn đề là làm thế nào để tìm ra đối tượng đây. Tôi không thích kiểu hỏi dò chân phương…”

Là người thích phô trương, về cơ bản thanh tra Kazamatsuri ghét lối điều tra chân phương là tìm đến tận nơi. Thi thoảng Reiko cảm thấy ghen tị vì thanh tra có thể đàng hoàng nói ra điều mình không thích. Bản thân cô cũng không phải típ người thích những thứ thông thường.

Đúng lúc ấy, Reiko chợt nảy ra một ý.

“Ở đây có Sở cảnh sát đấy thanh tra. Chúng ta sẽ đến đó hỏi thử.” Reiko dừng xe trước Sở cảnh sát Seijo. “À, thanh tra có thể đứng cạnh xe cảnh sát giúp tôi được không?”

Hả!? Bỏ lại thanh tra đang nghiêng đầu thắc mắc, Reiko một mình tiến lại tòa nhà trang nghiêm. Reiko hỏi viên cảnh sát trung niên đang cầm gậy đứng canh trước cổng. Sau khi giới thiệu mình là điều tra viên của Sở cảnh sát Kunitachi, Reiko khẽ chỉ về phía xe cảnh sát.

“Ở đằng kia có một cậu thanh niên lêu lổng mặc bộ vest trắng. Anh nhìn thấy cậu ta bao giờ chưa?”

“Hả!? Tôi không biết mặt cậu ta.” Viên cảnh sát trung niên lắc đầu. “Nhưng kiểu thanh niên ăn mặc dị thường đó thì gần đây thỉnh thoảng tôi có nhìn thấy ở khu này. Chắc là anh em với nhau hả?”

“Đúng rồi, chính là cậu ta đó!” Có điều không phải là anh em, Reiko nhủ thầm trong lòng. “Anh có biết cậu thanh niên đó ra vào căn nhà nào ở khu này không?”

“Tôi không biết cụ thể nhưng hình như hay nhìn thấy ở bên phường 5.”

Reiko nói cảm ơn rồi hớn hở quay lại xe. “Thanh tra, tôi tìm được rồi!”

“Thế hả. Chẳng biết thế nào nhưng có vẻ cô đã có thu hoạch nhỉ. Cô giỏi lắm Hosho à!”

“Không, tôi không chắc là mình đã làm một việc đáng khen…” Reiko đưa tay gãi đầu với vẻ ái ngại rồi ngồi vào xe. “Ở phường 5. Chúng ta đi thôi.”

Công tác dò hỏi thông tin theo cách chân phương của Reiko quả là có ích khi cuối cùng hai người cũng tìm được nhà đối tượng.

Bảng tên trước cổng nhà ghi Kanbara. Theo thông tin hỏi được từ những người gặp trên phố thì Kanbara là một gia đình tư sản đã nhiều đời kinh doanh bất động sản. Ra vậy, một dinh thự hai tầng bao quanh bởi bức tường bằng gạch bề thế cùng cánh cổng vững chãi, đúng chất một gia đình tư sản.

“Ngôi nhà hoành tráng quá.” Thanh tra Kazamatsuri ngước nhìn ngôi nhà rồi lẩm bẩm. “Dù không bằng nhà tôi.”

“Hình như có khá nhiều phòng.” Reiko thán phục nhưng trong lòng cũng lẩm bẩm: Không bằng nhà mình!

Reiko thông báo qua bộ đàm gắn trước nhà về việc cảnh sát tới. Ngay sau đó, một phụ nữ trung niên từ trong nhà đi ra và mở cổng. Người phụ nữ xưng là Kanbara Sawako. Bà Kanbara Sawako rất lịch sự với hai điều tra viên nhưng nhất quyết không cho phép xe cảnh sát đỗ trước cổng nhà. Bà bảo sợ thiên hạ xì xào.

“Anh chị làm ơn có thể đỗ trong nhà không?”

Bị bà Sawako hối thúc, Reiko cho xe cảnh sát vào khu vực đỗ xe trong dinh thự.

Có hai chiếc ô tô đang đỗ ngay dưới ba cây hoa anh đào lớn vừa qua đợt nở rộ. Một là chiếc xe Benz mầu đen. Một là chiếc xe con nội địa màu vàng. Trên nóc và nắp ca pô của hai chiếc xe phủ đầy cánh hoa anh đào, đến nỗi khó mà nhìn ra màu xe nguyên thủy là đen, vàng hay hồng.

Reiko đỗ xe cạnh hai chiếc xe đó.

Bà Sawako dẫn hai điều tra viên vào phòng khách. Hai người ngồi đợi một lúc thì một người đàn ông luống tuổi xuất hiện. Ông ta có thân hình vạm vỡ, cảm giác như cho ngồi vào ghế giám đốc sẽ rất hợp.

“Tôi là Kanbara Masaomi.” Người đàn ông cất lên thứ giọng trầm đục rồi cúi đầu chào. “Nghe nói anh chị ở Sở cảnh sát Kunitachi tới. Không biết là gặp tôi có chuyện gì?”

“Chúng tôi muốn hỏi về người có tên là Ishiguro Ryota.”

“Vừa nghe thanh tra nói, một thoáng dao động hiện lên trên mặt ông Kanbara Masaomi. “Ishiguro Ryota có họ hàng xa với tôi, không biết cậu ta đã làm gì? À, lại phạm tội gì hả? Tội gì vậy?”

Có vẻ như ngay cả gia đình này cũng nghĩ Ishiguro Ryota là người như vậy. Thanh tra vội vàng xua tay.

“Không đâu. Xin ông hãy bình tĩnh nghe tôi nói. Sáng nay, Ishiguro Ryota được tìm thấy đã chết ở bờ kè sông Tama, thành phố Kunitachi. Có vẻ như anh ta bị ai đó sát hại.”

Thanh tra Kazamatsuri thản nhiên kể lại sự việc. Ông Kanbara Masaomi lắng nghe với vẻ mặt sửng sốt.

“Ishiguro chết rồi… bị giết ư? Tại sao… Ai đã làm thế?”

“Chúng tôi không biết. Chúng tôi đến đây để điều tra về việc đó.’

“Ra thế. Vậy đúng là bị sát hại à?”

“Vâng, tình trạng của anh ta không giống với chết tự nhiên, cũng không phải tai nạn hay tự sát. Nhận định đây là một vụ sát hại là hợp lý. Rất mong ông hợp tác với chúng tôi trong quá trình điều tra.”

Nói với giọng không để cho đối phương có sự lựa chọn xong, thanh tra chuyển sang ngay câu hỏi.

“Nghe nói gần đây ông chăm lo nhiều cho Ishiguro. Không biết là vì lý do gì?”

“Lý do à, thì là họ hàng mà. Nó đến chơi thì tôi tiếp thôi. Có lần tôi mời nó ăn cơm, còn cho ngủ lại nữa. Chuyện đó bình thường mà.”

“Vâng, nếu chỉ có thế.” Thanh tra Kazamatsuri nhoẻn miệng cười như muốn chọc tức đối phương đang bối rối. “Vậy chuyện cho tiền cũng là bình thường chăng?”

“Sao… sao cơ, cho tiền nhưng cũng chỉ là tiền tiêu vặt thôi. Đâu có nhiều nhặn gì.”

Khoan bàn tới chuyện nhiều hay ít nhưng có vẻ việc ông Kanbara cho tiền Ishiguro là thật. Ông Kanbara thoáng nhăn mặt như thể hối hận vì trót thừa nhận chuyện này.

“Tôi hiểu rồi.” Thanh tra Kazamatsuri mãn nguyện gật đầu. “Gần đây ông có tới Kunitachi không?”

‘“Tôi không. Sông Tama cũng không. Vì chẳng có việc gì.”

“Vậy à. Thế còn tối qua, ông đã ở đâu, làm gì trong khoảng thời gian từ bảy giờ đến chín giờ?… Kiểm tra bằng chứng ngoại phạm ư? Vâng, tất nhiên rồi. Tôi đang kiểm tra bằng chứng ngoại phạm!”

Thanh tra Kazamatsuri tuyên bố như thể muốn khiêu chiến. Tuy nhiên, người nghe xong và nhoẻn miệng cười lại là ông Kanbara Masaomi.

“Từ bảy giờ đến chín giờ tối qua thì tôi đang có bữa tiệc gia đình với khách. Gọi là tiệc nhưng chỉ là làm tiệc nướng dưới gốc anh đào trong sân nhà tôi thôi. Tóm lại là thưởng hoa tại gia. Hôm qua cũng là sinh nhật năm mươi tuổi của bà xã tôi nên tiện thể tổ chức luôn. Vâng, chúng tôi mời năm, sáu người bạn thân tới ăn uống, rôm rả lắm. Không phải chỉ mình tôi đâu. Cả bốn người trong gia đình tôi đều tham gia. Hay tôi cung cấp hết tên và địa chỉ khách mời hôm qua cho anh điều tra viên nhé?”

Tình thế hoàn toàn bị đảo ngược, ông Kanbara Masaomi ưỡn ngực với vẻ đắc thắng. Còn thanh tra Kazamatsuri thì im thin thít, mặt nhăn như khỉ cắn phải ớt.

“Thấy ông ta có vẻ lúng túng, tôi cứ nghĩ có thể ra luôn một đòn tấn công cơ…”

Thanh tra Kazamatsuri ấm ức lẩm bẩm sau khi ông Kanbara Masaomi rời khỏi phòng khách. “Chết tiệt, tôi nhận định sai à!”

Trên tay thanh tra là danh sách khách tham dự bữa tiệc tối qua. Theo chức danh ghi trên đó thì toàn là những nhân vật có vai vế, nào giám đốc điều hành, nhân viên chính phủ, bác sĩ, luật sư, nhà văn viết truyện kỳ bí. Dù vẫn cần phải kiểm tra lại cho chắc nhưng không thể nghĩ đây là danh sách giả.

“Nhưng thưa thanh tra,” Reiko vừa nói vừa đẩy gọng kính không số lên, “dù ông Kanbara Masaomi vô can đi nữa thì ông ta vẫn có gì đó đáng ngờ. Việc cho một người họ hàng xa tiền tiêu xài ắt hẳn phải có lý do gì đó.”

“Ừm, tôi cũng đang có suy nghĩ giống hệt cô đấy cô Hosho.”

“Thanh tra, ở trường cảnh sát anh không được dạy nói dối lần hồi sẽ thành ăn trộm à.”

Bắt gặp ánh mắt sắc lạnh của Reiko, thanh tra Kazamatsuri vội ngồi ngay ngắn lại như để lấp liếm.

“Biết đâu ông Kanbara Masaomi bị Ishiguro nắm thóp gì đó. Nếu vậy thì đây sẽ là một động cơ giết người tuyệt vời. Dù tôi vẫn chưa hiểu cách thức ra tay…”

“Vì xác chết đuối ở trên bờ…”

Đúng lúc ấy có tiếng gõ cửa, cửa phòng khách mở ra, một đôi nam nữ trẻ măng ló mặt vào.

Cậu thanh niên là Kanbara Yuji, hai mươi lăm tuổi, còn cô gái là Kanbara Shiori, hai mươi mốt tuổi. Cả hai đều là con của ông Kanbara Masaomi và bà Sawako. Gia đình Kanbara có bốn người gồm bố mẹ và hai đứa con đã lớn.

Kanbara Yuji hiện là trợ lý giám đốc ở công ty của bố. Shiori thì vừa lên năm thứ tư đại học vào tháng Tư. Hai anh em không giấu được vẻ bối rối trước cuộc gặp bất ngờ với hai điều tra viên lạ mặt. Họ rón rén ngồi xuống ghế sofa đối diện.

“Chắc hai em đã nghe chuyện Ishiguro Ryota bị sát hại.”

Mào đầu xong, Reiko châm lửa cho ngay câu hỏi. “Mong hai em có thể kể cho chị những gì hai em biết. Hai em thấy Ishiguro là người thế nào?”

“Thế nào ư, là họ hàng xa. Bố em bảo thế. Chỉ thế thôi.”

Yuji đáp cộc lốc như thể Ishiguro vốn dĩ không tồn tại trong mắt cậu ta. Cậu ta chẳng có vẻ gì thương tiếc trước cái chết của Ishiguro. Một kẻ lêu lổng ở Tachikawa và con trai gia đình tư sản ở Seijo xung khắc nhau cũng không có gì là lạ.

“Ishiguro là người có gì đó hơi đáng sợ. Ánh mắt dữ dằn, rất khó chịu.”

Shiori bộc lộ ác cảm với Ishiguro thẳng thắn hơn cả Yuji. Một kẻ lêu lổng ở khu Tachikawa và tiểu thư gia đình tư sản ở Seijo xung khắc nhau thì… cũng giống như đã nói ở trên.

Song chỉ ác cảm thôi cũng khó biến thành hành động giết người được. Hiện vẫn chưa thể nhận định hai anh em này có phải là đối tượng tình nghi hay không.

Trước mắt, Reiko muốn hỏi về sự việc tối qua.

“Nghe nói tối qua có bữa tiệc gia đình, hai em cũng tham gia phải không?”

Hai anh em Yuji và Shiori thể hiện thái độ ỡm ờ chẳng ra khẳng định cũng chẳng ra phủ định.

“À vụ ngắm hoa hả. Vâng, ban đầu cả em và Shiori đều có mặt. Nhưng khách mời toàn là bạn của bố mẹ em. Họ đều lớn tuổi hơn em và Shiori nên nói chuyện không hợp. Bọn em thấy chán nên lựa lúc để lặng lẽ rút lui. Bọn em quay vào nhà rồi ai về phòng người nấy.”

“Ồ, có nghĩa là,” thanh tra chen ngang với câu hỏi thừa thãi, à không, xác đáng, “hai em không có bằng chứng ngoại phạm trong khoảng từ bảy giờ đến chín giờ tối hôm qua phải không? Phải vậy rồi.”

“Bằng chứng ngoại phạm!?” Shiori hoảng hốt nhìn sang anh trai. “Đây là kiểm tra bằng chứng ngoại phạm ạ? Nghĩa là anh em mình đang bị nghi ngờ?”

“Có vẻ như vậy.” Yuji tỏ vẻ cảnh giác.

“Không không, không phải bọn tôi nghi ngờ hai anh em đâu…” Thanh tra thanh minh nhưng đã quá muộn.

“Sao cơ, anh cứ nghi ngờ thoải mái.” Yuji tỏ thái độ hung hăng. “Nhưng thưa điều tra viên, vụ án xảy ra ở Kunitachi cơ mà. Nếu vậy thì tôi nghĩ tôi không thể giết người được đâu. Đúng là tôi không ở cùng với khách mời suốt từ bảy giờ đến chín giờ. Vì đến giữa buổi tiệc thì tôi về phòng. Nhưng không phải tôi ở một mình suốt đâu. Tôi vẫn chạm mặt với khách tới ngắm hoa mấy lần đấy. Lúc tôi quay lại bữa tiệc để nhón vài thứ đồ ăn, hay gặp một khách lúc vào nhà vệ sinh.”

“Nghĩa là cậu đã ở căn nhà này suốt?”

“Đúng vậy. Tôi ở đây nên không thể thực hiện hành vi giết người ở bờ kè sông Tama đâu.”

Hành vi đó đâu có xảy ra ở bờ kè sông Tama. Ai có thể khiến Ishiguro Ryota chết đuối trên bờ kè chứ. Hiện trường là một chỗ khác. Có điều Reiko không thể nào đoán được thanh tra có nhận ra điều đó hay không.

“Hừm, ra là vậy.” Thanh tra gật đầu rồi chuyển ánh mắt sang Shiori. “Còn cô thì sao?”

“Khác với anh Yuji, em ở trong phòng suốt rồi đi ngủ luôn. Em nghĩ là em không có bằng chứng ngoại phạm. Nhưng em hoàn toàn vô can. Xin điều tra viên hãy tin em. Em không giết Ishiguro đâu.”

Tuyên bố của Shiori có đủ sự cương quyết lẫn thành thực nhưng vẫn thiếu tính cụ thể để chứng tỏ mình vô tội. Không thể loại bỏ cô gái ra khỏi vòng nghi vấn, Reiko nghĩ.

Thanh tra Kazamatsuri khoanh tay, gật đầu nói như thể đó là điều hiển nhiên, “Ra là vậy, tôi hiểu rồi,” và kết thúc phần thu thập thông tin. Chẳng biết thanh tra hiểu được gì nữa.

Anh ta là kiểu người luôn tỏ ra hiểu trong khi hoàn toàn không hiểu.

Thu thập thông tin từ những người có liên quan xong, Reiko và thanh tra Kazamatsuri rời khỏi nhà Kanbara. Bà Kanbara Sawako đi theo để tiễn hai người. Lúc vòng ra chỗ để xe ở sân sau, thanh tra Kazamatsuri hỏi bà Sawako với giọng thản nhiên như không.

“Nhắc mới nhớ, tôi thấy ở sân sau có hai xe ô tô đang đỗ. Từ tối qua đến sáng nay có ai trong gia đình đi ra ngoài bằng hai xe đó không?”

Ý đồ trong câu hỏi của thanh tra rất rõ ràng. Nếu ai đó trong gia đình Kanbara có liên quan tới vụ án lần này thì nhân vật đó đã di chuyển bằng cách nào tới sông Tama, nơi phát hiện ra thi thể? Vấn đề nằm ở đó. Đương nhiên, khả năng cao nhất sẽ là tự lái xe đến sông Tama.

“Từ hôm qua đến sáng nay à?” Nghe câu hỏi của thanh tra, bà Sawako nghiêng đầu đáp, “Sáng sớm nay tôi có đi ra ngoài bằng xe ô tô.”

“Phu nhân? Tới sông Tama? Để làm gì cơ?” Một sự hiểu lầm ngớ ngẩn của thanh tra.

“Này anh… tôi không hề nhắc tới sông Tama…”

“À, phải rồi.” Thanh tra Kazamatsuri gãi gãi đầu như muốn nói, Ôi thôi chết!

Đến giờ Reiko vẫn không tài nào hiểu nổi vì sao một người chậm hiểu như vậy lại leo lên được chức thanh tra.

“Tôi đến cửa hàng tiện lợi.” Bà Sawako tiếp tục với vẻ mặt lạnh lùng. “Sáng nay, lúc chuẩn bị bữa sáng tôi mới phát hiện ra không còn xì dầu. Tôi quên mất là đã dùng hết ở tiệc nướng tối qua.”

“Vậy là phu nhân đã lái xe đến cửa hàng tiện lợi. Tiện đây cho tôi hỏi thêm, trong gia đình mình, ngoài phu nhân ra thì còn ai có bằng lái xe?”

“Bằng lái thì cả nhà tôi đều có. Vì thế sáng nay tôi định nhờ ông nhà tôi hoặc Shiori đi mua hộ nhưng cả hai đang dán mắt vào chương trình ti vi buổi sáng, không ai chịu đi nên cuối cùng tôi đành phải đi.”

“Ồ!?” Reiko vừa đẩy gọng kính không số lên vừa hỏi. “Bà không nhờ con trai sao?”

“Yuji à? Không, sáng nay thằng bé ngủ nướng. Giờ đó nó vẫn nằm trong chăn.”

Ngay khi nghe bà Sawako nói vậy, trong lòng Reiko nảy sinh cảm giác nghi ngờ đối với Kanbara Yuji.

Lẽ nào đêm qua, nhân lúc cả nhà ngủ say, Yuji đã lái xe tới hiện trường ở sông Tama. Thế nên sáng nay chỉ mình cậu ta thức dậy muộn. Nghĩ vậy có phải do trí tưởng tượng bay cao quá không nhỉ.

Reiko vừa nghĩ tới đó thì nghe thấy âm thanh điện tử của bài hát My way. Sau một thoáng ngập ngừng, thanh tra rút ra chiếc điện thoại di động. Điện thoại thông minh đời mới nhất và nhạc bài hát của Frank Sinatra, thanh tra Kazamatsuri quả là người thích theo ý mình. Trong khi Reiko đang tỏ vẻ thán phục thì thanh tra áp điện thoại lên tai bằng điệu bộ rất phô trương.

“Kazamatsuri nghe… ừ… ừ… Hả! Rồi, tôi hiểu rồi! Tôi đến ngay đây!”

Thanh tra ngắt điện thoại rồi cúi chào bà Sawako để đơn phương cáo từ, “Xin phép bà, chúng tôi đang vội.” Tiếp theo, anh ta hống hách ra lệnh cho Reiko. “Đi thôi cô Hosho!”

Chưa nói hết câu thanh tra đã chạy về phía sân sau. Liếc nhìn hai chiếc xe phủ đầy cánh hoa màu hồng, thanh tra nhanh nhẹn chui tọt vào xe cảnh sát đỗ bên cạnh. Reiko cũng vội vàng theo sau thanh tra. Sau khi yên vị ở ghế phụ, Reiko vừa hỏi vừa thắt dây an toàn.

“Có chuyện gì vậy thanh tra? Vụ án có tiến hiển gì mới à?”

“Ừ. Hình như tìm thấy sào huyệt của Ishiguro Ryota rồi. Một căn nhà thuê không xa bờ kè nơi phát hiện thi thể là mấy. Phóng ngay đến đó thôi cô Hosho!”

Dứt lời, thanh tra Kazamatsuri nhấn chân ga. Bánh xe kêu rin rít rồi đột ngột tăng tốc. Những cánh hoa rụng xuống nắp ca pô tung bay trong gió. Chiếc xe chở hai người lao ra khỏi cổng nhà, suýt nữa chẹt qua bà Sawako.

4

Đó là một dãy nhà hai tầng bằng gỗ nằm cạnh khu phúc hợp Izumi, phía Nam thành phố Kunitachi. Trước cửa dãy nhà treo biển Nhà trọ Izumi đang có vài xe cảnh sát cùng rất nhiều cảnh sát. Chiếc xe chở Reiko và thanh tra Kazamatsuri quay tít bánh sau và đỗ bên cạnh dãy xe cảnh sát. Hai người vừa ra khỏi xe liền lập tức lao đến căn phòng cần đến theo sự hướng dẫn của một cảnh sát tuần tra mặc sắc phục.

Đó là phòng số 1 ở tầng một. Cửa vào có bảng tên ghi Ishiguro. Bên trong gồm một phòng rộng khoảng mười mét vuông, nhà vệ sinh, nhà tắm và gian bếp nhỏ. Một không gian chật chội, tủ tường cũng chỉ rộng gần một mét vuông. Trên sàn là bộ chăn nệm cáu bẩn ngàn năm không thu dọn, đúng kiểu sống của một gã đàn ông độc thân. Tạp chí đàn ông và quần áo bẩn vứt vương vãi. Trong bếp là các hộp mì tôm - thứ duy trì đời sống ẩm thực không lành mạnh của gã trai độc thân - cùng cái thùng rỗng, về tổng thể thì đây là một không gian sực nức mùi đàn ông độc thân. Reiko những muốn nín thở ở một nơi thế này.

“Chắc chắn Ishiguro đã nướng sạch tiền ông Kanbara Masaomi cho vào nhậu nhẹt và chơi bời rồi. Cậu ta không hề có ý định dùng tiền đó để có một chỗ ở thoải mái hơn. Ơ kìa!? Thanh tra sao vậy?”

Thanh tra đang che miệng. Mặt anh ta dần ửng đỏ.

Cuối cùng, như thế đã đạt tới ngưỡng chịu đựng, thanh tra lao về phía cửa sổ cánh trượt, mở toang và phả ra hơi thở bị kìm nén nãy giờ. Hình như anh ta đã nín thở thật do không thể chịu nổi mùi đàn ông ngập ngụa trong căn phòng này. Reiko hiểu cảm giác của anh ta nhưng hành động ấy thật là thiếu suy nghĩ.

“Không thở là chết đấy thanh tra.” Reiko nói sự thật ngay cả học sinh tiểu học cũng biết, lập tức thanh tra đáp, “Tôi biết chứ.” Thanh tra thở sâu. “Nhưng người mẫn cảm như tôi thực sự không hợp với không khí của căn phòng này. Nói cho cùng thì tôi vẫn thuộc típ người muốn được hít hà mái tóc của những cô gái xinh đẹp.”

“Anh đừng nói mấy lời ghê tởm như vậy! Thưa thanh tra…” Cố gắng lắm Reiko mới kìm lại được những từ biến thái mê gái suýt nữa thì bật ra. “Rất có thể căn phòng này cất giữ bí mật về vụ sát hại Ishiguro Ryota. Chúng ta thử tìm thôi thanh tra.”

Reiko và thanh tra Kazamatsuri cẩn thận quan sát căn phòng của Ishiguro Ryota. Những thứ có thể gọi là đồ đạc trong căn phòng ấy chỉ có ti vi, một chiếc bàn nhỏ và cái tủ nhựa.

Reiko gần như thò hẳn cổ vào tủ nhựa để kiểm tra.

“Cái gì thế này!?” Phát hiện trong góc tủ có một vật lạ, Reiko bèn thò tay phải vào. Nhưng ngay khi nhìn thấy thứ vừa lấy ra, giọng cô tràn trề thất vọng. “Hóa ra là bùa cầu may ở đền Yabo-tenman. Cũng không phải thứ hiếm gặp…”

Bùa cầu may của đền Yabo-tenman là món đồ có sức mạnh tối cao mà một nửa dân cư thành phố Kunitachi này sở hữu. Ngay cả thanh niên lêu lổng hẳn cũng có niềm tin vào thần thánh và giữ bùa cầu may. Không có gì bất thường cả… Reiko vừa nghĩ đến đó thì nghe thấy tiếng của cấp trên ở đằng xa.

“Cô Hosho, mau lại đây đi! Có phát hiện quan trọng này!”

Cầm lá bùa cầu may trên tay, Reiko vươn thẳng vai. Song cô không có ý định chấp nhận nguyên văn lời thanh tra. Với thanh tra thì mọi thứ do mình phát hiện đều quan trọng. Nghĩ bụng chỉ nên tin phân nửa, Reiko chạy về hướng có tiếng thanh tra gọi.

Đó là phòng tắm. Thanh tra đang quỳ cạnh bồn tắm, mắt nhìn chăm chú vào miệng cống. Thanh tra chỉ tay vào nắp cống hình mắt lưới rồi quay sang Reiko nói với vẻ tự hào.

“Cô nhìn đi Hosho. Cô có biết đó là cái gì không?”

Reiko dõi theo hướng chỉ tay của thanh tra. Trên nắp cống có dính rất nhiều tóc. Lẫn trong số tóc ấy là một vật thể màu xanh lục nổi bật.

“Hình như là thực vật… Gì vậy nhỉ… cỏ dại chăng?’

“Không phải đâu.” Thanh tra đắc ý ngẩng mặt lên. “Đây là tảo. Rong tảo mọc dưới nước ấy.”

“Nghe anh nói thì trông có vẻ giống thật. Nhưng sao rong tảo lại có ở đây?”

“Sao à, câu trả lời đơn giản mà. Ở khu này, nói tới nơi có thực vật thủy sinh thì đầu tiên phải kể tới sông Tama rồi. Quanh khu Kunitachi làm gì có biển hay hồ đâu. Nghĩa là, thực vật thủy sinh này cho chúng ta biết một lượng lớn nước sông Tama đã được mang tới đây. Nhưng tại sao nước sông Tama lại được mang tới đây? Tất nhiên là để dìm chết Ishiguro Ryota rồi.”

Thanh tra đứng dậy, cặp lông mày nhíu lại, tiếp tục suy luận của mình.

“Ishiguro Ryota chết đuối ở bờ kè sông Tama. Nhìn qua thì tưởng ai đó đã đưa xác chết từ dưới sông lên bờ nhưng không phải vậy. Ishiguro Ryota vốn dĩ không phải chết dưới sông. Cậu ta chết đuối trong phòng tắm tại nhà, tức chỗ này. Tất nhiên là bị hung thủ dìm chết.”

“Nghĩa là hung thủ đã tạo dựng hiện trường giả?”

“Đúng vậy. Có lẽ mục đích là để ngụy trang thành tai nạn hoặc tự sát. Hung thủ có thể là người quen của nạn nhân. Hung thủ mời nạn nhân uống rượu rồi chuốc cho say như hũ chìm. Sau đó hung thủ xách nước sông Tama đã chuẩn bị trước đó tới phòng tắm này và đổ vào bồn… Không, đổ vào bồn tắm sẽ rất vất vả. Chẳng cần phải là bồn tắm. Chỉ một xô đầy nước là đủ. Phải rồi, chẳng hạn như cái xô nhựa đằng kia. Tiếp theo là dìm mặt Ishiguro Ryota lúc này đã say mềm vào xô nước. Sau đó dùng xe ô tô chở cái xác đến sông Tama, vứt vào bụi cây ở bờ kè…”

“Vứt vào bụi cây ở bờ kè thì không giả thành tai nạn hay tự sát được…”

“Ùm… Hẳn là trong lúc hành động đã xảy ra việc nọ việc kia. Những việc nằm ngoài dự liệu của hung thủ.”

Thanh tra là kiểu người không hay nghĩ sâu xa về những điểm bất lợi. Nhưng dù sao suy luận của thanh tra cũng có nhiều điểm hợp lý. Có lẽ thanh tra Kazamatsuri lần này đã khác.

“Tạm thời chắc tám đến chín phần mười hiện trường gây án là phòng tắm này. Này anh kia, chuyển cái xô nhựa này cho bên khám nghiệm đi. Bảo họ kiểm tra thành phần nước dính trong đó.”

Thanh tra chỉ đạo nhân viên khám nghiệm hiện trường xong bèn ra khỏi phòng tắm. Ánh mắt thanh tra dừng lại ở bàn tay Reiko.

“Cô Hosho, nãy giờ cô cứ cầm khư khư cái gì trên tay thế?”

“Dạ!? Cái này ạ?” Bị hỏi, Reiko mới nhớ ra mình vẫn đang cầm lá bùa cầu may. “Tôi tìm thấy cái này trong tủ nhựa.”

“Bùa của đền Yabo-tenman à? Không phải thứ gì hiếm thấy.”

“Vâng.”

Reiko thản nhiêu dọc dòng chữ viết trên túi đựng lá bùa. “Đây là một lá bùa ‘an thai’ rất bình thường… An thai!”

“Cái gì cơ, an thai!?” Thanh tra cũng tò mò ghé sát mặt vào lá bùa.

“Hình như vậy. Không biết là bùa an thai dành cho ai đây.”

“Hừm, ít nhất thì không phải dành cho Ishiguro Ryota rồi.”

“Đương nhiên. Xin thanh tra đừng đùa có được không?”

Reiko khẽ lườm thanh tra qua cặp kính không số.

“Tôi đâu có đùa.” Thanh tra nói và làm điệu bộ nhún vai sở trường. Sau đó anh ta cầm lá bùa lên. “Ồ, hình như có gì bên trong.”

Thanh tra Kazamatsuri thò ngón tay vào túi đựng bùa với vẻ kỳ vọng. Sau cùng, đầu ngón tay anh ta rút ra một mẩu giấy nhỏ. Một mẩu giấy ố vàng khiến người ta có cảm giác nó đã trải qua cả một quãng thời gian dài. Bên trong mẩu giấy là những dòng chữ được ghi bằng mực xanh. Thanh tra đọc to như thể đang đọc thực đơn tại nhà hàng bán theo suất.

“Bố, Kanbara Masaomi… Mẹ, Ishiguro Akiyo… Trưởng nam, Ryota… Hả, cái gì thế này!”

“Hả!?” Reiko cũng nhòm vào mẩu giấy trên tay thanh tra. “Bố, Kanbara… Trưởng nam, Ryota…”

“Hừm.” Thanh tra Kazamatsuri nói như rên. “Hóa ra Ishiguro Ryota là con rơi của ông Kanbara Masaomi!”

Một sự thật bất ngờ hé lộ từ chiếc túi đựng lá bùa. Không, vẫn chưa chắc chắn đó có phải sự thật không. Song giả sử đó là sự thật thì có thể giải thích việc ông Kanbara Masaomi hỗ trợ tiền bạc cho Ishiguro Ryota. Độ xác tín về mối quan hệ cha con lưu lại trong mẩu giấy này có vẻ khá cao.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri chỉ còn biết ngẩn người quay sang nhìn nhau.

5

Buổi tối hôm ấy. Reiko cuối cùng cũng đặt chân được về dinh thự Hosho sau một ngày làm việc vất vả.

“Ôi chao, không thể chịu nổi bộ đồ bí bách này nữa.” Vừa than vãn, Reiko vừa cởi phăng bộ vest công sở gò bó ra.

Sau đó cô tháo bỏ cặp kính không số, xõa mái tóc dài rồi mặc vào người chiếc váy liền màu hồng, và ngay lập tức biến thành một tiểu thư đài các ở mọi góc độ. Ngay cả Reiko cũng ngạc nhiên tự hỏi, phải chăng cái cô Hosho Reiko mới cách đây vài giờ còn đau đầu điều tra thi thể chết đuối ở bờ sông là một người khác.

Giờ thì cô đang dùng bữa tối muộn tại phòng ăn rộng thênh thang. Sau khi làm đầy cái bụng rỗng bằng bữa tối như thường lệ gồm cá mòi chế biến theo kiểu carpaccio, xúp đậu cô ve và cà chua, tôm hùm nướng, Reiko bỗng nảy ra một ý bèn ra lệnh cho người quản gia ở bên cạnh.

“Tối nay có vẻ ấm nên tôi muốn ra ngoài vườn. Kageyama, anh hãy mang đồ uống cho tôi nhé.”

Kageyama kính cẩn cúi đầu đáp, “Dạ vâng. Tôi sẽ chuẩn bị ngay…”

Lát sau, ở góc vườn dinh thự Hosho, Reiko ngồi trên ghế võng và thưởng thức rượu vang trắng.

Khu vườn trong dinh thự Hosho rộng mênh mông với đủ loài thực vật phong phú. Đám đỗ quyên mọc dưới gốc tùng, gốc phong. Các luống hoa theo mùa đang khoe sắc, vườn hoa hồng. Chiếc lá sen to lững lờ trôi trên bề mặt ao nhân tạo. Các loài thực vật quý hiếm vùng á nhiệt đới được trồng trong nhà kính. Mấy hôm trước còn tìm được cả một giống cây mới họ cà trong góc vườn nữa.

Mặc dù vậy, vào mùa này, loài hoa rực rỡ nhất trong vườn nhà Hosho vẫn là hoa anh đào. Hoa đã qua thời kỳ nở rộ và bắt đầu rụng. Để đầu óc và cơ thể rã rời vì công việc được thư giãn, Reiko thả mình trong những cánh anh đào rơi. Một cánh rơi cả vào ly rượu cô cầm trên tay.

“Đẹp quá!” Nhìn cánh hoa nằm trong ly rượu, Reiko nói, “Ngắm hoa anh đào trong vườn nhà mình công nhận khác hẳn nhỉ.”

Nghe Reiko nói vậy, Kageyama đứng bên cạnh cũng mỉm cười, gật đầu đáp:

“Đúng là ở đây thì không lo dính phải tên say rượu. Cũng không có chuyện vì phản kháng thái quá mà dìm đối phương xuống hồ. Có thể thưởng ngoạn hoa anh đào mà không lo bị kẻ khác quấy rầy.”

“…!” Một đợt sóng nhỏ cuộn trào trong lòng Reiko, lực dồn vào bàn tay đang cầm ly rượu.

Kẻ quấy rầy tôi ngắm hoa chính là anh đấy! Đừng có khơi ký ức đáng ghét tối hôm qua ra!

Thay vì cất lời xỉ vả, Reiko khẽ lườm người quản gia. Như thể cảm nhận được mọi suy nghĩ của Reiko, Kageyama hơi co người lại rồi lập tức chuyển đề tài.

“Thưa tiểu thư, vụ việc sáng nay thế nào rồi? Thi thể được tìm thấy ở sông Tama là tự sát hay do tai nạn vậy? Không có chuyện là một vụ giết người đâu nhỉ…”

“Giết người, giết người đấy.” Khẳng định xong, Reiko nhấp một ngụm rượu. “Một cái xác bị chết đuối được tìm thấy ở bờ kè sông Tama. Chắc là anh biết rồi. Qua chương trình tin tức buổi sáng.”

“!” Kageyama đẩy cặp lánh gọng bạc lên như thể ngạc nhiên lắm. “Một phán đoán thông minh. Thật xứng danh tiểu thư.”

Cái gì mà phán đoán thông minh. Reiko ngán ngẩm nhìn người đầy tớ trung thành của mình.

Người đàn ông tên Kageyama này tuy là một quản gia nhưng lại có mối quan tâm bất thường tới các vụ án nan giải của cảnh sát. Với óc phán đoán sắc sảo cùng sự nhanh trí, anh ta đã nhiều lần giúp các vụ án của Reiko và đồng nghiệp tìm được hướng giải quyết. Theo nghĩa đó thì anh ta là một người rất hữu dụng, có điều, nếu có thể, Reiko vẫn muốn giải quyết công việc mà không cần nhờ đến anh ta. Đó là lòng tự trọng của một cảnh sát, là thể diện của một tiểu thư.

“Chà, công tác điều tra lần này tiến triển tốt lắm, Đúng là một vụ án kỳ lạ nhưng chúng tôi dần biết được chân tướng rồi nên không sao đâu. Không cần mượn đến anh đâu. Với lại, lần này có vẻ thanh tra Kazamatsuri đã suy luận rất sáng suốt…”

“Thanh tra Kazamatsuri sáng suốt ư!?” Kageyama nghiêm mặt. “Đó chẳng phải là một dấu hiệu nguy hiểm sao!?”

“Đừng có nói năng bất lịch sự như thế. Ngay cả thanh tra cũng có lúc…” Khoan đã. Suy luận của thanh tra sáng suốt, lời nói của thanh tra trúng sự thật không sai một li. Đã bao giờ có trường hợp nào như thế chưa nhỉ (chưa , chưa bao giờ!) “Có… có lẽ… là anh nói đúng đấy Kageyama…”

Dấu hiệu nguy hiểm của sự bế tắc lập tức xuất hiện. Nỗi bất an bị khơi lên, Reiko dốc cạn hết ly rượu. Thấy vậy, Kageyama lập tức rót thêm rượu vào ly. Sau đó anh ta khẽ thì thấm vào tai Reiko bằng giọng trầm trầm để trấn an cô. “Tiểu thư nghĩ sao nếu kể cho tôi vụ án kỳ lạ đó? Vì tiểu thư, Kageyama này sẽ không tiếc công tiếc sức đâu.”

“Được… được rồi.” Reiko gật đầu không do dự. Bởi cô nghĩ thà nhún nhường với Kageyama còn hơn là lâm vào bế tắc.” Vậy tôi sẽ kể cho anh chi tiết từ đầu, anh nghe cho kỹ nhé. Tên nạn nhân là Ishiguro Ryota. Địa điểm phát hiện ra thi thể là bờ kè sông Tama…”

Reiko bắt đầu kể chi tiết vụ việc cho Kageyama. Chậc, kế ra mình cũng có cảm giác như đang bị một tên đại bịp lừa, nhưng mà… Reiko bất giác nghĩ.

Và lát sau…

Reiko dừng lại ở đoạn thanh tra Kazamatsuri thể hiện suy luận của mình tại căn hộ của Ishiguro Ryota, mối quan hệ bất ngờ được tiết lộ từ túi đựng bùa. Trong lúc Retko kể, Kageyama đứng bên cạnh lắng nghe, hầu như không nói gì.

“Sao hả Kageyama? Có chỗ nào anh không hiểu à?”

Kageyama từ từ gật đầu và đặt vài câu hỏi với Reiko, “Đội khám nghiệm có tìm được gì từ cái xô nhựa không thưa tiểu thư?”

“Không, cái xô có vẻ đã được rửa sạch. Chẳng tìm thấy gì cả. Thay vào đó, chúng tôi lấy mẫu rong tảo và tóc dính ở miệng cống, chỗ nước đọng lại để kiểm tra. Nếu phát hiện thấy xác vi sinh vật thủy sinh thì chắc chắn hiện trường gây án là phòng tắm căn hộ đó.”

“Ra vậy.” Kageyama gật đầu, mặt không biểu hiện gì về chuyển sang câu hỏi khác, “Về lá bùa an thai, có thể coi đây là lá bùa của mẹ nạn nhân không?”

“Đúng rồi, chính xác dấy. Bà Ishiguro Akiyo kiếm sống bằng nghề tiếp viên, một tay nuôi dạy Ryota khôn lớn. Bà ta đã qua đời vì bệnh tật cách đây nửa năm. Đây chỉ là tưởng tượng của tôi thôi nhưng rất có thể trong lúc dọn dẹp lại đồ đạc của mẹ, Ishiguro Ryota đã phát hiện ra lá bùa kia. Và cậu ta tìm thấy tờ giấy được giấu trong lá bùa.”

“Ra vậy. Nhờ đó, cậu ta biết được bố đẻ của mình có tên là Kanbara Masaomi. Cậu ta lần ra được chỗ ở hiện tại của ông ấy và bắt đầu lui tới căn nhà đó. Bị nắm thóp, ông Kanbara Masaomi đã cho Ishiguro Ryota tiền như cậu ta yêu cầu… Một câu chuyện hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Đó chính là lý do bỗng dưng Ishiguro Ryota rủng rẻng tiền bạc.”

“Nhưng chắc chắn có người thấy ngứa mắt trước sự tồn tại của cậu ta. Không, phải nói cậu ta là cái gai trong mắt tất cả mọi người trong gia đình Kanbara. Kể cả ông Masaomi, bố đẻ của cậu ta.”

“Đúng rồi. Kể cả là con đẻ thì sự tồn tại của Ishiguro Ryota chắc chắn gây phiền toái cho ông Masaomi. Nhưng chẳng nhẽ vì thế mà ra tay sát hại ư?”

“Tiếc rằng trong thời buổi nhiễu nhương này, chuyện bố mẹ giết con, con giết bố mẹ không còn là chuyện hiếm nữa.”

Kageyama thở dài, kèm theo vẻ mặt đau khổ. “Chẳng hạn biết đâu sẽ có ngày, bố của tiểu thư, ngài Hosho Seitaro lại bí mật dè chừng tiểu thư… hụ hụ…”

“Anh hụ hụ là có ý gì thế, đừng có ăn nói lung tung!”

Reiko bật dậy, phản ứng dữ dội. Nhưng ngẫm thử thì không phải là không có khả năng bố cô đang tránh mặt cô. Cô vẫn nghĩ bình thường hai bố con ít gặp nhau là vì cả hai đều bận rộn nhưng biết đâu đó là bởi tình cha con đang dần đoạn tuyệt…

Mà thôi. Nguy cơ trong mối quan hệ cha con ở gia đình Hosho không phải bây giờ mới bắt đầu. Reiko quyết định dẹp chuyện về ông bố thiếu chu toàn sang một bên để quay lại chủ đề vụ án.

“Nhưng không được rồi anh Kageyama à. Cho dù sự tồn tại của Ishiguro Ryota là cái gai trong mắt ông Kanbara Masaomi đi nữa thì ông ta không thể là hung thủ được. Bởi vì ông ta có bằng chứng ngoại phạm vào buổi tối xảy ra án mạng.”

“Ra là vậy.” Đứng bên cạnh cây anh đào, Kageyama gật gù. “Trong khoảng thời gian từ bảy giờ đến chín giờ tối hôm xảy ra án mạng, ông Kanbara Masaomi gọi bạn bè tới nhà để làm tiệc nướng. Ông ta không thể đi ra ngoài sát hại Ishiguro Ryota được. Tiểu thư muốn nói vậy phải không?”

“Đúng thế, anh có vẻ cũng hiểu đấy nhi.” Reiko tiến lại gần người quản gia.

Lập tức, vẫn giọng điệu thường ngày, Kageyama mào đầu, “Xin tiểu thư thứ lỗi,” rồi hướng ánh mắt buồn bã sau cặp kính về phía Reiko, “tiểu thư có vẻ chẳng hiểu gì cả.”

Hả!? Reiko còn đang nghiêng đầu thắc mắc thì người quản gia đặt ngón tay lên gọng kính và nói, “Chỉ mỗi mắt của tiểu thư là còn tốt hơn mắt tôi, nhưng tiểu thư đoán sai rồi. Gợi ý sờ sờ ngay trước mắt như vậy mà không nhận ra… Thực sự là tôi thất vọng với tiểu thư lắm.”

Bộp! Trong nháy mắt, cây anh đào phát ra tiếng động lớn, rồi một cơn đau dữ dội chạy dọc trán Reiko.

Cánh hoa anh đào rụng lả tả. Mất vài giây Reiko Mới nhận thức được là đầu mình vừa lao thẳng vào cây anh đào.

Tại sao lại thế? Lý do quá rõ ràng rồi. Đó là vì lời lăng mạ Kageyama vừa thốt ra. Nỗi sửng sốt đã khiến bước chân Reiko chao đảo và thế là cô lao đầu luôn vào cành cây. Trách nhiệm thuộc về người quản gia bất trung. Thế nhưng, tên quản gia ấy lại đang ngước nhìn những cánh hoa rơi lả tả và thản nhiên nói:

“Trời, tiểu thư nhìn này, cơn mưa hoa anh đào đẹp quá.”

Có vẻ như hình ảnh tiểu thư đang ngồi thụp dưới gốc cây anh đào không lọt vào mắt anh ta.

“Kageyama!” Reiko bực bội đứng dậy, lia ánh mắt sắc lạnh về người quản gia nói năng thô lỗ. “Tiểu thư yêu quý của anh đang đau đớn và va đầu vào cành anh đào, thế mà anh vẫn còn gan thảnh thơi ngắm hoa nhỉ. Chính tôi mới là người phải thất vọng vì anh đấy.”

“Dạ không không… tôi chỉ…” Vẻ hoảng sợ hiện lên trên mặt Kageyama.

“Khỏi cần trả lời!”

Reiko ghé sát mặt vào Kageyama, hỏi, “Anh bảo chỉ mỗi mắt tôi còn tốt nghĩa là sao! Không chỉ có mắt đâu, mà gương mặt này, cái đầu này, trái tim thanh cao này vẫn được việc lắm đấy!”

“Ra vậy, quả là thế. Lẽ ra tôi nên nói rằng chỉ mỗi mắt tiểu thư là tệ.”

“Mắt tôi cũng không tệ! Đó là thứ tôi tự hào nhất trên gương mặt đấy!”

“Vậy ư?” Kageyama gục đầu xuống, vẻ hối lỗi. “Nhưng đôi mắt đáng tự hào của tiểu thư lại không nhìn ra sự thật. Trong khi gợi ý rành rành ở ngay trước mắt.”

“Cái gì ở ngay trước mắt!?” Reiko máy móc giơ ngón tay lên trước mặt. “Anh Kageyama à?”

“Dạ không, đáng tiếc tôi không phải là gợi ý.”

“Chẳng có gì đáng tiếc cả.”

Reiko ngúng nguẩy quay mặt đi, nhìn sang cây anh đào bên cạnh. Cơn mưa hoa anh đào do cú va chạm của Reiko tạo ra đã tạnh, xung quanh đã yên ắng trở lại.

Và Reiko bất giác nhận ra. Trước mắt cô là hoa anh đào. Phải rồi, nhà ông Kanbara cũng có cây hoa anh đào…

“Gợi ý là hoa anh đào!? Đúng là tối hôm xảy ra vụ việc, tại nhà Kanbara có buổi tiệc nướng để ngắm hoa anh đào. Nhưng việc đó thì có liên quan gì tới vụ án chứ?”

“Hoa anh đào liên quan tới vụ án không phải hoa anh đào đó. Mà là hoa anh đào ở sân sau nhà Kanbara, chỗ tiểu thư đã đỗ xe cảnh sát ấy.”

“Anh nói tôi mới nhớ ra, ở sân sau cũng có hoa anh đào thật. Nhưng cây đó thì sao chứ? Tôi thấy nó càng không liên quan tới vụ án.”

“Ồ không, có liên quan rất mật thiết đấy.” Kageyama tự tin khẳng định. “Lúc nghe tiểu thư kể, có duy nhất một điểm tôi không hiểu lắm. Đó là tình hình lúc tiểu thư đỗ xe ở sân sau. Ở sân sau có ba gốc anh đào cổ thụ, với một chiếc xe Benz màu đen và một chiếc xe con màu vàng đỗ dưới gốc cây. Đúng như vậy không thưa tiểu thư?”

“Đúng rồi.”

“Và trên nóc cũng như ca pô của hai chiếc xe đó phủ kín cánh hoa anh đào.”

“Đúng thế. Chuyện đó thì sao chứ?”

“Sao với giăng gì hả tiểu thư? Đó là việc rất kỳ lạ đấy. Quay sang Reiko đang nghiêng đầu thắc mắc như muốn nói, Thế ư? ánh mắt Kageyama trở nên nghiêm nghị, “Thưa tiểu thư, xin tiểu thư hãy nhớ lại lời khai của bà Kanbara Sawako. Sáng nay bà ấy phát hiện ra hết xì dầu nên đã vội vàng lái xe ô tô tới cửa hàng tiện lợi để mua. Lúc này, bà ấy sử dụng chiếc xe nào, xe Benz màu đen hay xe con màu vàng, điều này thì tôi vẫn chưa được biết…”

“Tôi biết đấy! Tất nhiên là chiếc xe con màu vàng rồi. Phụ nữ làm nội trợ không ra cửa hàng tiện lợi bằng xe Benz màu đen đâu!”

“À vâng, tôi cũng nghĩ theo hướng đó.”

Thái độ của Kageyama vẫn vênh váo như mọi khi. “Vậy chúng ta sẽ đi theo hướng là bà ấy dùng chiếc xe con màu vàng. Sáng nay, bà Kanbara Sawako lên chiếc xe con tới cửa hàng tiện lợi. Ở thời điểm này, những cánh hoa phủ trên xe bị gió thổi bạt đi hết, nóc xe và ca pô chắc chắn là ở trạng thái sạch hơn.”

“Ừ, phải rồi, chắc chắn là phải như vậy…”

“Thế nhưng buổi chiều cùng ngày, khi tiểu thư Reiko và thanh tra đặt chân tới sân sau nhà Kanbara thì thấy chiếc xe con lại đang phủ đầy cánh hoa anh đào màu hồng. Điều đó chẳng phải là bất thường sao. Dù đang mùa hoa anh đào rụng đi nữa cũng không thể có chuyện hoa phủ kín xe chỉ trong vài giờ đồng hồ được.”

“Hừm, có thể có đấy. Chẳng hạn như có ai đó lao đầu vào cành cây giống như tôi vừa rồi khiến hoa anh đào rụng cả một lượng lớn chỉ trong nháy mắt…”

“Ra vậy. Điều đó thì cũng có thể.” Kageyama nói xong bèn mỉm cười, không rõ là đùa hay thật. “Nhưng giả sử có một lượng lớn hoa anh đào rụng trong khoảng thời gian ngắn thì trên chiếc xe Benz màu đen, chiếc đỗ ở đó lâu hơn, có thể là từ tối hôm trước, hoa anh đào phải phủ nhiều hơn. Song theo những gì tiểu thư kể thì lượng hoa phủ trên hai xe không khác nhau nhiều.”

“Đúng là như thế. Cả chiếc xe con màu vàng lẫn xe Benz màu đen đều có lượng hoa phủ tương đương nhau. Nhưng điều này có ý nghĩa gì nhỉ?”

Reiko khoanh tay ngẫm nghĩ. Cô nghĩ tới một khả năng là bà Sawako đã nói dối. Bà ấy nói tới cửa hàng tiện lợi bằng xe ô tô nhưng trên thực tế thì không hề đi xe. Nếu vậy cánh hoa phủ trên chiếc xe con sẽ không bị gió thổi bạt đi. Vì tình trạng sử dụng cũng giống chiếc xe Benz bên cạnh nên lượng hoa phủ trên xe chắc chắn phải giống nhau.

Thế nhưng…

“Khả năng bà Sawako nói dối không đáng để xem xét đâu.”

Kageyama phủ định hoàn toàn suy nghĩ của Reiko như thể đã đoán được trước. “Bởi vì bà Sawako có đi ô tô tới cửa hàng tiện lợi hay không hoàn toàn có thể kiểm tra bằng lời khai nhân viên cửa hàng hoặc bằng hình ảnh trên camera giám sát. Không có chuyện bà Sawako lại nói dối chuyện dễ bị phát hiện như vậy, với lại tôi cũng chẳng thấy có lý do gì để bà ấy phải nói dối cả.”

“Đúng rồi. Tôi cũng đang định nói thế đấy.”

Hả!? Cái kiểu tát nước theo mưa này giống ai vậy nhỉ… Chẳng nhẽ là thanh tra Kazamatsuri? Không mình mà lại làm một việc giống như thanh tra Kazamatsuri à!? Reiko thấy ghê sợ trước hành vi thiếu ý thức của mình song cô vẫn cố gắng ra vẻ bình thản tiếp tục câu chuyện. “Nếu bà Sawako không nói dối thì sẽ thế nào đây? Mâu thuẫn về lượng hoa phủ trên hai chiếc xe vẫn không được lý giải.”

“Không, có một lý do hợp lý để lý giải mâu thuẫn này.”

Kageyama giơ một ngón tay lên trước mặt Reiko. “Có nghĩa là, sau khi bà Sawako sử dụng xe, có ai đó đã lén đến chỗ chiếc xe để rắc cánh hoa lên trên nóc và ca pô xe. Khả năng xảy ra hành động gian trá này là có.”

“Cố tình rắc cánh hoa anh đào lên ư!? Nhưng làm vậy để làm gì?”

“Tiểu thư không hiểu sao? Đó là một kiểu ngụy trang.”

“Cái… cái đó thì tôi biết.” Thì ra là ngụy trang. Trước mặt người quản gia, Reiko giả bộ am hiểu. “Tôi đang hỏi là ngụy trang gì cơ mà.”

“Tôi thất lễ quá.” Kageyama xin lỗi rồi mỉm cười. “Một khi xe đã chạy thì cánh hoa phủ trên xe sẽ bay hết. Ngược lại, nếu xe vẫn đỗ ở đó thì hoa sẽ phủ ngày một dày thêm. Từ đây, ta có thể suy ra hành động ngụy trang này là để giả vờ xe không chạy.”

“Giả vờ xe không chạy… nghĩa là sao?”

“Tóm lại là nếu nhìn thấy một chiếc xe bên trên phủ kín cánh hoa thì phần lớn mọi người sẽ nghĩ rằng. À chiếc xe này đã đỗ dưới cây hoa anh đào suốt. Ngược lại, nếu trên xe không phủ hoa thì sẽ nghĩ là vừa có ai đó lái chiếc xe này đi đâu. Đặt vào vị trí của hung thủ thì điều này không có lợi. Hung thủ không muốn người khác biết mình đã bí mật ra ngoài bằng chiếc xe con đó. Nhất là cảnh sát. Vì vậy, trước lúc cảnh sát đến, hung thủ đã tự mình rải hoa anh đào lên trên chiếc xe.”

“Khoan đã!” Reiko cắt ngang suy luận của Kageyama. “Tôi… tôi không hiểu ý anh lắm… Hung thủ… Hung thủ gì cơ?”

“Tất nhiên là hung thủ giết Ishiguro Ryota rồi.”

“À. Phải rồi. Điều đó thì tôi biết. Hoàn toàn có khả năng hung thủ là người trong gia đình Kanbara. Tôi cũng biết là hung thủ muốn che giấu việc đã bí mật sử dụng xe ô tô… Nhưng mà tôi vẫn không hiểu. Sao hung thủ lại nghĩ cần phải ngụy trang? Kể cả không có hoa phủ trên xe cũng có vấn đề gì đâu. Vì sáng nay bà Sawako đã dùng xe mà… A, phải rồi.”

Reiko bất giác hét lên. Thấy vậy, Kageyama gật gù ra chiều hài lòng.

“Vậy là tiểu thư đã hiểu ra. Tiểu thư nói đúng, sự ngụy trang này là vô nghĩa. Dù không có hoa phủ trên xe thì vẫn có thể giải thích bằng lý do bà Sawako đã sử dụng xe vào buổi sáng. Nhưng hung thủ lại không nghĩ được ra lời giải thích này. Nguyên nhân là hung thủ không biết chuyện sáng nay bà Sawako đã phải tức tốc ra cửa hàng tiện lợi bằng xe ô tô. Và người như vậy trong nhà Kanbara chỉ có một…”

Đoạn Kageyama thấp giọng nói ra một cái tên.

“Là trưởng nam Yuji. Vì ngủ dậy muộn nên mình cậu ta không biết chuyện bà Sawako lái xe ra ngoài buổi sáng. Vâng, chính cậu ta là hung thủ sát hại Ishiguro Ryota…”

Hung thủ là Kanbara Yuji… Kageyama đã nói vậy. Sự ngụy trang bằng cánh hoa rất có thể là tiểu xảo của cậu ta. Nhưng liệu có thể khẳng định người làm điều đó là hung thủ sát hại Ishiguro Ryota được không? Reiko cảm giác như có một quãng đứt đoạn trong mạch tu duy logic.

“Kanbara Yuji không thể sát hại Ishiguro Ryota được đâu. Dù Yuji có phóng xe thần tốc tới đâu thì cũng phải mất hai tiếng để cậu ta sát hại Ishiguro Ryota ở căn hộ tại Kunitachi, đem vứt xác ở bờ kè sông Tama rồi quay trở lại nhà ở Seijo. Nhưng trong khoảng thời gian từ bảy giờ đến chín giờ tối hôm đó Yuji lại có mặt ở nhà, thi thoảng khách tới tham dự tiệc nướng vẫn nhìn thấy cậu ta. Nghĩa là cậu ta có bằng chứng ngoại phạm. Anh giải thích điều này thế nào đây?”

“Ôi tiểu thư, đó chính là kịch bản của hung thủ đấy.”

Kageyama lắc đầu ra vẻ tiếc nuối. “Thanh tra Kazamatsuri đã nói rồi thôi, chỉ cần một xô nước cũng có thể dìm chết người. Nếu cái xô đó không ở căn hộ của Ishiguro mà ở nhà của gia đình Kanbara tại Seijo thì cũng chẳng có gì lạ đúng không nào?”

“Hả!” Reiko á khẩu. “… Nghĩa là hiện trường thực sự của vụ án là nhà Kanbara à? Vậy thế còn chỗ rong tảo trong nhà tắm ở căn hộ của Ishiguro là sao?”

“Đó cũng là trò ngụy trang của Kanbara Yuji.”

Reiko im lặng trước ý kiến bất ngờ này. Thấy vậy, Kageyama lần lượt giải thích.

“Tối qua, trong lúc tiệc nướng đang diễn ra bên ngoài vườn nhà Kanbara thì Kanbara Yuji vẫn ở nhà. Cùng lúc ấy, Ishiguro Ryota cũng có mặt ở đó. Yuji đã mời Ishiguro uống rượu và chuốc cho anh ta say mèm. Sau đó cậu ta giết Ishiguro bằng cách dìm đầu vào xô nước. Nghĩa là hiện trường thực sự của vụ án là nhà Kanbara, có thể ngay trong phòng của Yuji.”

“Hành động này xảy ra trong khoảng từ bảy đến chín giờ tối qua. Vậy anh ta đem vứt cái xác ở bờ kè sông Tama lúc nào?”

“Lúc nửa đêm, khi mọi người trong gia đình đã chìm vào giấc ngủ. Tất nhiên để di chuyển cái xác thì ô tô là thứ không thể thiếu. Đó chính là chiếc xe màu vàng. Yuji cho cái xác lên xe và bí mật rời khỏi nhà. Cậu ta lái tới bờ kè sông Tama và vứt cái xác ở đó.”

“Đợi đã. Nhưng tại sao cậu ta lại hành động nửa vời là vứt cái xác ở bờ kè? Đã mất công chở tới đó rồi thì vứt xuống sông luôn cho xong. Làm thế có thể giả là tự sát hoặc bị tai nạn mà.”

“Có thể kế hoạch ban đầu là như vậy. Nhưng Yuji đã từ bỏ kế hoạch đó. Tại sao ư? Là cảnh sát, chắc tiểu thư cũng biết. Xác chết nặng và khó khiêng hơn người ta hình dung rất nhiều.”

“À, đúng rồi…” Reiko hiểu được ngay cảm giác của hung thủ.

Đúng là xác chết rất nặng và khó khiêng. Trên phim ảnh, hung thủ vác xác chết cứ phăm phăm nhưng trên thực tế, nếu không có thể lực tương đối thì không thể diễn được như vậy.

“Kanbara Yuji chắc cũng phải cố gắng lắm mới cho được cái xác lên xe. Tuy nhiên ngay khi nhìn thấy bãi bồi rộng mênh mông của sông Tama, cậu ta đã từ bỏ hoạch ban đầu. Hẳn là cậu ta nghĩ không thể nào khiêng cái xác ra tận đó. Vì vậy cậu ta đã phải viện đến phương án dự phòng.”

“Phương án dự phòng!?”

“Vâng. Cách làm này vô cùng đơn giản. Yuji đã lấy nước sông Tama vào bình nhựa hay gì đó và đem tới căn hộ của Ishiguro ở Kunitachi. Sau đó Yuji đã đổ chỗ nuớc đó vào bồn tắm. Bằng cách này, cậu ta khiến bồn tắm trông như là hiện trường sát hại thực sự.”

“Ra thế. Nếu để cảnh sát nghĩ tất cả hành động đều diễn ra tại căn hộ ở Kunitachi và quanh khu vực sông Tama thì Yuji sẽ không bị điều tra. Bởi anh ta có bằng chứng ngoại phạm là đang ở một nơi rất xa, tức nhà mình tại Seijo vào thời điểm xảy ra vụ án. Yuji đã tính toán như vậy.”

“Vâng.” Kageyama từ tốn gật đầu. “Dù kế hoạch có chút thay đổi song Kanbara Yuji vẫn hoàn thành xong tội ác. Cậu ta quay về nhà và ngủ vùi trong phòng. Vì lao lực cả đêm nên sáng hôm sau cậu ta ngủ dậy muộn cũng là điều dễ hiểu. Nhưng mỉa mai thay, điều này hóa ra lại là thất sách.”

“Trong lúc cậu ta đang ngủ thì bà Sawako đã lái xe đi mua đồ.”

“Vâng. Nhưng Yuji không biết điều này nên lúc nhìn thấy chiếc xe sạch trơn không bị phủ hoa, cậu ta giật thót mình. Cậu ta vội vàng kết luận rằng do đêm qua mình dùng xe nên hoa phủ trên đó đã bay hết. Không thể để cảnh sát nhìn thấy xe trong tình trạng như vậy. Nghĩ thế nên cậu ta đã có hành động ngụy trang thừa thãi là rải cánh hoa anh đào lên xe ô tô.”

“Chính vì thế nảy sinh ra sự mâu thuẫn kỳ lạ giữa chiếc xe Benz và xe con. Với Yuji thì đúng là lạy ông tôi ở bụi này.”

“Tiểu thư nói đúng.”

Kể xong chân tướng của sự việc, Kageyama cúi rạp đầu trước Reiko.

Dù bên ngoài tỏ ra lạnh lùng đúng kiểu một tiểu thư song Reiko đang thực sự kinh ngạc trước con mắt tinh tường của người quản gia.

Đương nhiên đến đây không phải vụ án đã được giải quyết. Để bắt Kanbara Yuji, cần phải có bằng chứng vững chắc. Song trước đó còn có một cửa ải Reiko cần phải vượt qua là dùng lý lẽ để thuyết phục người cấp trên thiếu năng lực hiểu biết. Công việc của một lính mới như Reiko giờ mới chính thức bắt đầu.

Nhưng đó là chuyện của ngày mai. Giờ đây cô chỉ muốn thư giãn thưởng lãm hoa anh đào đang sắp tàn mà thôi. Reiko lại ngồi xuống ghế võng, đặt ly rượu lên bàn.

“Rót cho tôi thêm một ly nữa đi.”

Trước giọng bề trên của Reiko, Kageyama nghiêng chai rượu trắng bằng điệu bộ như đang đu đưa.

“Mong là tiểu thư không say rồi đá bay tôi xuống hồ.”

Nói rồi người quản gia trung thành nở nụ cười hiền từ với Reiko.

15
Thư khiêu chiến từ tên trộm bí ẩn

1

Đó là một buổi tối khi Hosho Reiko trở về dinh thự Hosho sau một ngày làm việc vất vả.

Trút bỏ bộ vest công sở và mặc vào người chiếc váy liền mềm mại, thướt tha, đạt tiêu chuẩn tuyệt đối của một tiểu thư, Reiko bắt đầu bữa ăn tối. Bữa tối nay là các món Pháp thượng hạng tươi ngon xếp đầy trên bàn. Người quản gia Kageyama trong bộ vest tuxedo có nhiệm vụ phục vụ bàn ăn đang rót rượu vang vào ly và hướng ánh mắt lộ rõ sự kỳ vọng sau cặp kính gọng bạc về phía Reiko.

“Thưa tiểu thư, dạo này tiểu thư có chuyện gì vui không…”

Như thể lảng tránh ý đồ của Kageyama, Reiko đáp cụt lủn, “Không.”

“Sang tháng Năm đến giờ chẳng xảy ra vụ án nào đáng kể cả. Nói vậy mới nhớ, gần đây, trung bình cứ một tháng Sở cảnh sát Kunitachi lại gặp một vụ nan giải nhưng tiếc là tháng này có vẻ như chẳng có vụ nào.”

Cách nói tiếc là có vẻ không thích hợp lắm. Nghe như thể mong có vụ án xảy ra vậy. Vừa nghĩ thế, Reiko vừa nghiêng ly rượu và nói, “Anh thấy không hài lòng à?”

“Không, tôi không có ý đó. Còn gì tốt hơn khi không có vụ án nào xảy ra chứ.”

Đáp lại bằng câu nói không thể chê trách song nét mặt Kageyama vẫn có gì đó chưa thỏa mãn. Bởi lẽ, anh chàng Kageyama này cực khoái các vụ án nan giải khiến cảnh sát đứng ngồi không yên. Rất nhiều lần, chỉ với lượng thông tin nhất định nghe được từ Reiko nhưng bằng óc suy luận đáng nể, anh ta đã giải quyết tài tình các vụ án khó khiến tiểu thư Reiko phải mất mặt. Là một quản gia xấu tính song nếu không có các vụ án quan trọng thì tài suy luận sắc sảo của anh ta cũng chẳng khác gì áo gấm đi đêm. Gương mặt Kageyama lộ vẻ chán nản.

“À, có vài bức thư được gửi đến cho tiểu thư. Quá nửa số đó là thư quảng cáo và phiếu yêu cầu thanh toán từ những nhãn hàng cao cấp coi tiểu thư là con ngỗng béo.”

“Vậy hả. Anh cứ xử lý mấy bức thư đó đi.”

Nói xong, Reiko chợt dừng tay rồi khẽ lườm người quản gia. “Này, có phải anh vừa nhắc đến loài chim không bay không? Ngỗng hả?”

“Dạ không thưa tiểu thư, món chính tối nay không phải thịt ngỗng mà là thịt nai nướng rưới nước xốt húng quế.”

Lập tức món chính được mang tới. Bị hấp dẫn bởi mùi thơm của món thịt nướng vàng ruộm, Reiko tạm quên chuyện con ngỗng và bắt đầu thưởng thức món thịt nai. Lúc chuẩn bị đến món tráng miệng, như thể sực nhớ ra, Kageyama nhắc lại chuyện thư từ ban nãy.

“Nhắc tới mới nhớ, còn có hai bức thư không rõ người gửi gửi tới cho tiểu thư. Tiểu thư có xem không?”

“Hả, không rõ người gửi!? Tò mò quá. Cho tôi xem đi.”

Kageyama đặt hai phong bì thư vào bàn tay phải của Reiko đang chìa ra. Đó là hai phong bì kiểu Âu màu xanh dương nhạt. Cả hai đều đề người nhận là Hosho Reiko nhưng phần người gửi thì không thấy ghi tên. Thư có dán tem đầy đủ cùng dấu bưu điện ở Tachikawa.

“Ồ, phong bì kiểu cách quá. Hay là thư của người hâm mộ gửi cho cô bé Reiko.”

“Thưa tiểu thư, từ đâu mà tiểu thư lại có ý tưởng hài hước đó?”

“Anh lắm chuyện quá!” Nói rồi Reiko xị mặt ra. “Tôi biết chứ. Tôi chỉ là một thiên kim tiểu thư có bố là chủ tịch tập đoàn đa ngành Hosho thôi mà.”

“Xin tiểu thư đừng hạ thấp mình như vậy. Tiểu thư đâu chỉ là một thiên kim tiểu thư bình thường. Chẳng phải tiểu thư còn là một công chức mẫn cán làm việc tại phòng Điều tra của Sở cảnh sát Kunitachi sao?”

“Anh nói phải.” Reiko lấy lại tự tin bằng lý lẽ kỳ quặc của Kageyama. “Tên người nhận là tôi nên mở được nhỉ. Kageyama, anh mở thư ra đi.”

“Dạ vâng.” Kageyama kính cẩn cúi đầu và thận trọng mở một bức thư Reiko đưa cho.

Bên trong chỉ có một tờ giấy viết thư màu trắng. Kageyama dốc ngược phong bì rỗng và nở nụ cười hiền từ với Reiko. “Xin tiểu thư yên tâm. Không có con dao lam nào trong này đâu.”

“Làm sao mà có được! Được rồi, đưa bức thư tôi xem nào!”

Reiko giật bức thư từ tay người quản gia và đọc to dòng chữ được đánh máy trên đó.

“Hả, cái gì thế này? ‘0 giờ ngày mai tôi sẽ tới lấy Con Heo Vàng, bảo vật đang yên ngủ trong Hosho. Xin hãy cẩn trọng. Ký tên: Quái Đạo Huyền Thoại.’ Cái gì đây hả!”

Reiko bị trượt khỏi ghế ngồi song cô vội vàng đứng dậy ngay, đập mạnh lá thư lên mặt bàn.

“Này anh Kageyama! Đây mà là thư của người hâm mộ à?”

“Tôi không hề nhắc đến từ ‘người hâm mộ’ nào cả…”

Kageyama tỉnh bơ cầm bức thư lên, lướt qua những dòng chữ viết trong đó.

“Ừm, có vẻ đây là thư cảnh báo tội ác. Ngài Quái Đạo Huyền Thoại đây đang mong muốn lấy trộm Con Heo Vàng.”

“Anh không cần dùng kính ngữ với bọn trộm đâu!”

Mắng Kageyama xong, môi Reiko lại run lên vì bẽ bàng và sợ hãi.

“Quái… Quái Đạo… Huyền Thoại à…”

“Tiểu thư biết sao?”

“Không, lần đầu tiên tôi nghe thấy!” Reiko lắc đầu thật mạnh. “Cái tên nghe có vẻ quen quen nhưng nghĩ kỹ thì chưa nghe thấy bao giờ. Nếu là tên trộm thế kỷ Lupin, nữ đạo chích Ruby hay siêu đạo chích Kid thì tôi còn biết… Quái Đạo Huyền Thoại này là ai vậy?”

“Chà, tiểu thư có hỏi tôi thì …” Kageyama nhún vai. “Đây hẳn là tên đạo chích mới vào nghề. Nếu trộm được bảo vật của nhà Hosho, đảm bảo hắn sẽ được giới đạo chích công nhận. Thế nên hắn mới để mắt tới Con Heo Vàng. Có lẽ thế chăng?”

“Ra là vậy. Đúng là trong bộ sưu tập của bố tôi có Con Heo Vàng. Nếu tôi nhớ không nhầm thì là tác phẩm của nhà điêu khắc nổi tiếng Takamori Tessai. Sau khi ông qua đời, tác phẩm của ông bỗng nhiên được đánh giá cao, tôi nghe nói Con Heo Vàng giờ cũng có giá đến mấy chục triệu yên đấy.”

“Mấy chục triệu yên ư?” Kageyama nghiêng đầu ra chiều ngạc nhiên. “Chắc chắn Con Heo Vàng đó có giá cao rồi nhưng trong dinh thự Hosho còn có những bảo vật trị giá hơn cả trăm triệu yên nằm chình ình ra đó cơ mà. Sao lại là Con Heo Vàng chứ? Hay đây chỉ là trò đùa giả danh quái đạo thôi?”

“Không thể phủ nhận khả năng đó. Nhưng cũng không thể bỏ qua việc này. Bởi đối phương đã cảnh báo 0 giờ ngày mai sẽ đột nhập… ừm, khoan đã.”

Reiko bất chợt nhìn đồng hồ trên tường. Đồng hồ chỉ 8 giờ tối. Reiko thốt ra câu hỏi ngây thơ, “0 giờ ngày mai tức là còn bốn tiếng nữa hả? Bởi lẽ chỉ bốn tiếng nữa thôi, đến 0 giờ là sang ngày mai rồi còn gì.”

“Dạ không, dù thế nào thì bốn tiếng nữa… Trường hợp này có nghĩa là qua thêm một đêm, tức 0 giờ đêm ngày mai cơ. Nghĩa là còn hai mươi tám tiếng nữa.”

“Nhưng 0 giờ như anh nói thì là ngày kia rồi còn gì.”

“Thì đúng là như vậy.” Kageyama chau mày bối rối và nhìn vào lá thư thông báo. Sau đó anh ta nói lên sự thật đang tạm thời bị lãng quên. “Nói mới nhớ, vẫn còn một bức thư.”

Kageyama bóc phong bì khác đang đặt trên bản và tự mở bức thư bên trong ra.

“Tôi đọc nhé. ‘Xin lưu ý, 0 giờ ngày mai mà tôi viết ở thư trước không phải đêm nay mà là 0 giờ đêm mai. Nói cách khác, chính xác sẽ là ngày kia, nhưng mà bình thường không ai nhầm đâu nhỉ. Ký tên: Quái Đạo Huyền Thoại.’ “

Kageyama đưa bức thư đã đọc xong cho Reiko và nói, “Tên trộm này tận tình chu đáo quá.”

“Không phải tận tình chu đáo mà hơi lẩn thẩn chứ? Ngay từ đầu chọn 11 giờ đêm hay 1 giờ sáng thì có phải là không bị lẫn lộn không…”

“Trời, hầu hết quái đạo đều muốn xuất hiện lúc 0 giờ mà.” Kageyama khẳng định như vậy xong bèn đặt đầu ngón tay lên chiếc kính gọng bạc. “Dù thế nào thì một khi đã cảnh báo rõ ràng thế này, chắc không phải là trò nghịch ngợm của trẻ con nữa rồi. Ta buộc phải nghĩ rằng 0 giờ đêm mai, Quái Đạo Huyền Thoại sẽ xuất hiện tại ngôi nhà này. Tiểu thư tính sao đây?”

“Tính sao đây, tính cái gì chứ?”

“Tiểu thư không định báo cảnh sát à?”

“Cảnh sát!” Reiko kêu ré lên. “Không được không được không được! Gọi cảnh sát thì việc tôi là cô con gái duy nhất của gia đình Hosho sẽ bị lộ mất, tôi khó mà ở lại Sở cảnh sát Kunitachi được.”

“Hừm, tiểu thư vẫn muốn được làm cấp dưới của thanh tra Kazamatsuri… tôi rất hiểu cảm giác của tiểu thư.”

“Anh chẳng hiểu gì hết, đồ dở hơi!”

Reiko ném bức thư đang cầm trên tay vào mặt người quản gia. “Tóm lại là không được nhờ vả gì cảnh sát. Nhất là Sở cảnh sát Kunitachi, chỉ lãng phí tiền thuế thôi!”

Kageyama dùng hai tay gỡ bức thư dính trên mặt ra và gật đầu nói với vẻ mặt lạnh tanh:

“Tiểu thư đã nói vậy thì chắc chắn là như vậy rồi. Nhưng thưa tiểu thư, nếu không nhờ cảnh sát thì tiểu thư định đối phó thế nào với Quái Đạo Huyền Thoại đây?”

“Phải rồi. Trước mắt tôi muốn hỏi ý kiến của bố tôi đã. Giờ ông đang đi công tác ở Paris.”

Kageyama nhanh chóng lấy điện thoại di động của mình ra và bấm số gọi tới Paris. Cuối cùng thì đầu dây bên kia cũng vang lên tiếng ông Hosho Seitaro, bố của Reiko, gọi cô con gái. Reiko đón điện thoại từ tay Kageyama, sợ sệt áp vào tai.

“A bố đấy à, con gọi điện vì có chuyện này muốn hỏi ý kiến bố… Không, không phải con có người yêu đâu… Làm gì có cô con gái nào lại cất công gọi điện thoại quốc tế cho ông bố đang ở nửa kia trái đất để xin tư vấn chuyện yêu đương chứ… Chuyện là, có thư cảnh báo từ một tên ăn trộm… Vâng, hình như tên đó muốn lấy Con Heo Vàng… Sao cơ ạ? Tên đó muốn thì cho luôn ạ? Sao làm thế được… Gì cơ ạ? Ai cơ? Dạ!? Của gia đình ạ… Không, con không biết… Vâng, con hiểu rồi. Con sẽ làm như bố bảo.”

Reiko vừa ngắt điện thoại, Kageyama lập tức hỏi ngay. “Ông chủ nói gì vậy ạ?”

“Bố tôi bảo ‘Những lúc thế này hãy gọi người đàn ông đó.’ ”

“Người đàn ông đó!?” Kageyama nghiêng đầu hoài nghi. “Người đàn ông đó là thanh tra Kaza…”

“Không phải!” Reiko vội vàng đính chính hiểu lầm của người quản gia. “Không phải thanh tra Kazamatsuri mà là người có tên Mikamoto Kouichi. Bố tôi bảo đó là nhân vật thích hợp cho những lúc thế này.”

“Mikamoto Kouichi!? Tôi không biết cái tên này, nhân vật đó là ai vậy?”

“Tôi cũng không biết.” Reiko mào đầu xong bèn nhắc lại y nguyên lời bố nói ban nãy. “Mikamoto Kouichi là thám tử riêng của gia đình Hosho.”

2

Tương tự như các gia đình giàu có thường có bác sĩ và luật sư tư vấn riêng, gia đình Hosho có thuê thám tử riêng. Việc này đến giờ Reiko mới biết.

Mãi đến chính Ngọ ngày hôm sau tay thám tử tư Mikamoto Kouichi đó mới xuất hiện tại dinh thự Hosho cùng một cô gái trẻ. Nghĩa là khi chỉ còn mười hai tiếng nữa là tới thời điểm xảy ra vụ trộm như cảnh báo.

Xuất hiện ở đại sảnh trước sự chào đón của Reiko và Kageyama là một người đàn ông trẻ ước chừng ngoài ba mươi. Anh ta mặc chiếc quần bó cùng áo khoác chấm bi đen trắng. Mái tóc dài màu nâu lộ ra bên dưới chiếc mũ bê rê đang đội trên đầu. Khuôn mặt rám nắng trông rất khôi ngô nhưng đâu đó vẫn phảng phất vẻ tay chơi. Không thấy anh ta đeo khuyên tai nhưng quan sát kỹ thì thấy vành tai có xâu hai lỗ.

Đứng trước tiểu thư nhà Hosho, anh chàng Mikamoto đó đặt một tay lên ngực và duyên dáng cúi đầu chào.

“Ôi trời ơi. Để tiểu thư ra đón tận nơi thế này thật có lỗi quá. Rất hân hạnh được gặp tiểu thư, xin tự giới thiệu tôi là Mikamoto Kouichi, giám đốc đời thứ ba của Văn phòng thám tử Mikamoto. Mong tiểu thư sẽ ghi nhớ.”

Vừa nói dứt lời, hệt như một quý ông Tây phương, tay thám tử khuỵu gối trước mặt Reiko và bất ngờ làm bộ hôn tay cô. Song Reiko đã nhanh chóng nắm chặt bàn tay phải rồi chìa ra phía trước để làm thủ tục chào hỏi cho lần gặp mặt đầu tiên. Kết quả là mũi của tay thám tử và nắm đấm của tiểu thư đã có một nụ hôn nóng bỏng muốn tóe lửa.

“Ơ kìa tiểu thư…” Đứng đằng sau Reiko, người quản gia chỉ biết cụp mắt thở dài.

Tay thám tử hít lại chỗ máu mũi vừa chảy rồi đứng lên như thể không có gì xảy ra.

“Thưa tiểu thư, nghe nói tiểu thư nhận được thư cảnh báo từ kẻ tự xưng là Quái Đạo Huyền Thoại phải không? Chuyện này đúng là chẳng vui vẻ gì. Muốn nhắm đến báu vật nhà Hosho tiếng tăm lừng lẫy thế giới ư, thiên hạ quả nhiên vẫn có kẻ không biết mình là ai. Nhưng có lẽ tại Quái Đạo Huyền Thoại này chưa biết đấy thôi. Rằng gửi thư khiêu chiến cho gia đình Hosho cũng đồng nghĩa với việc khiêu chiến Văn phòng thám tử Mikamoto đã ba đời phục vụ gia đình Hosho. Xin tiểu thư cứ yên tâm. Một khi Mikamoto Kouichi này đã ra tay thì Quái đạo hay Quái thú đừng hòng động một ngón tay vào báu vật nhà Hosho… Ơ kìa, tiểu thư sao vậy!? Áo khoác của tôi lạ quá à. Tiểu thư lấy điện thoại chụp lại rồi gửi cho tôi đi.”

Hả, tôi đang nhầm chăng? Reiko một tay cầm điện thoại, nghiêng cổ thắc mắc rồi nhìn sang Kageyama.

Người quản gia chậm rãi lắc đầu như muốn báo, Tiểu thư nhầm rồi. Thấy vậy, cô gái trẻ đứng sau tay thám tử khẽ đằng hắng một tiếng. Tiếp đó, cô nhẹ nhàng chỉ ra sự nhầm lẫn của Reiko.

“Thưa tiểu thư, đó chỉ là họa tiết chấm bi hơi khác người của giám đốc Mikamoto thôi. Không phải là mã QR nên tiểu thư có chụp ảnh cũng không tới được trang web nào đâu.”

“Hóa ra là tôi nhầm.” Reiko hiểu ra bèn gập điện thoại lại. Tuy không tới được trang web nào nhưng hành động vừa rồi chắc chắn đã chế giễu được gu ăn mặc của tay thám tử. “Mà cô là ai vậy?’

Cô gái được hỏi lúc lắc mái tóc đen mượt chào Reiko.

“Tôi xin lỗi vì giờ mới lên tiếng. Tôi là Asakura Miwa thuộc Văn phòng thám tử Mikamoto. Rất mong được giúp đỡ.”

Asakura Miwa đang cúi đầu chào mặc bộ vest màu xám giản dị cùng đôi giày đế thấp. Chỉ vậy thôi nhưng cô vẫn tỏa ra sự hấp dẫn nữ tính, cảm giác như cô là thư ký hoặc tình nhân của tay thám tử. Có thể một phần vì Mikamoto trông rõ ràng là một tay vô tích sự.

“Tạm gác chuyện đó lại đã thưa tiểu thư.” Tay thám tử quay lại chủ đề chính. “Tôi muốn tiểu thư cho tôi xem Bé Heo Vàng mà Quái Đạo Huyền Thoại nhắm tới. Bé Heo Vàng hiện đang để ở đâu?”

Dù nghĩ anh ta biết nhưng Reiko vẫn tự nhủ liệu có nên chỉnh lại cho anh ta là Con Heo Vàng không.

Vừa nghĩ vậy trong đầu, Reiko vừa ra lệnh cho người quản gia đứng bên cạnh.

“Kageyama, anh dẫn hai người này tới thư phòng để Con Heo Vàng đi.”

Dinh thự rộng thênh thang nhà Hosho có nhiều phòng đến mức người ta đồn rằng mỗi lần đếm là số phòng lại mỗi khác.

Thư phòng của ông Hosho Seitaro nằm ở cuối tầng ba. Một căn phòng quá rộng để làm thư phòng. Chính giữa phòng kê một chiếc bàn lớn. Dọc bên tường là tủ búp phê và tủ sách. Khắp gian phòng bày đầy tranh trừu tượng, bình hoa có thiết kế cầu kỳ, những vật trang trí khó hiểu. Có ấn tượng như thể phòng của một ông hiệu trưởng mù tịt về nghệ thuật nhưng lại cố gồng mình lên để trang trí. Một thư phòng ngột ngạt thể hiện rõ gu thẩm mỹ kém cỏi của chủ nhân.

“Ô, căn phòng này không có cửa sổ nhỉ.” Lướt qua một lượt, Asakura Miwa ngạc nhiên thốt lên.

“Vâng, bố tôi cố tình chọn phòng không có cửa sổ để làm thư phòng đấy. Tôi không biết lý do. Có lẽ ông không muốn sách trên giá bị cháy nắng chăng.”

“Không, không phải đâu thưa tiểu thư.” Kageyama lập tức sửa lại suy nghĩ của Reiko. “Là một đại tư sản, ông chủ luôn cảnh giác với việc kẻ gian đột nhập từ bên ngoài. Đó chính là lý do thư phòng của ông chủ không có cửa sổ.”

Reiko đỏ mặt trước tiết lộ bất ngờ về ông Seitaro. “Bố tôi đọc truyện Golgo 131 nhiều quá đây mà.”

“Về chuyện này thì tôi cũng có chung cảm nhận… Con Heo Vàng được để ở chỗ này.”

Kageyama chỉ vào phía tường bên tay phải tính từ chiếc bàn ở giữa phòng. Ở đó có một cái bệ cao ngang lưng người, bên trên đặt một hộp kính bên trong có Con Heo Vàng đang đứng bằng bốn chân. Đó là một con heo làm bằng vàng 18 carat, dài 30 xen ti mét và cao chừng 20 xen ti mét. Nói đúng ra là to cỡ con heo con.

“Ồ, tuyệt quá. Trông như thể nó chuẩn bị chạy ấy nhỉ.”

Chăm chú nhìn vào hộp kính, Mikamoto buông lời tán dương không chút e dè.

“Quả là tuyệt tác của Takamori Tessai, nhà điêu khắc tiêu biểu của Nhật Bản. Thật là thích hợp để trang trí thư phòng của ngài Hosho Seitaro.”

Trên đời này có con heo thích hợp để trang trí thư phòng sao, Reiko thầm nghĩ.

“Ô, giám đốc nhìn kìa, đằng kia cũng có tượng heo.” Asakura Miwa chỉ tay về phía tường đối diện.

Theo lời cô trợ lý, Mikamoto bèn bước lại phía tường bên đó. Ở vị trí hoàn toàn đối xứng với Con Heo Vàng ở bên kia bàn cũng có cái bệ và hộp kính giống y hệt bên này trong đặt tượng một con heo. Một con heo lấp lánh ánh bạc. Nếu con heo kia là Con Heo Vàng thì đương nhiên phải gọi đây là Con Heo Bạc rồi.

“Ồ, Con Heo Bạc này cũng là tác phẩm của Takamori Tessai à?” Mikamoto vừa nhòm vào hộp kính vừa lẩm bẩm. “Nhưng mà hông không được đẹp lắm nhỉ. Nhìn như con heo bằng gốm dùng để thắp hương muỗi ấy.”

Một lời nhận xét cay nghiệt có thể khiến ông Takamori Tessai nổi trận lôi đình nếu nghe được. Nói vậy chứ Reiko cũng cảm thấy so với Con Heo Vàng thì Con Heo Bạc này đúng là kém hơn vài bậc thật. Vấn đề không phải ở chất liệu mà là ở chế tác. Bề mặt Con Heo Bạc vẫn có độ láng mịn và đẹp. Có điều, các chi tiết của con heo thì thể hiện không được sắc sảo lắm. Trái với vẻ sinh động hông như đang chuẩn bị chạy của Con Heo Vàng, Con Heo Bạc chỉ là một món đồ trang trí màu bạc không hơn không kém. Tuy nhiên so sánh với đồ cắm hương muỗi thì thật bất hạnh.

Mikamoto rời khỏi chiếc hộp đựng Con Heo Bạc, quay lại phía Con Heo Vàng, nói, “Thôi, Con Heo Bạc tạm thời không sao. Quái Đạo Huyền Thoại chỉ nhắm tới Con Heo Vàng thôi. Chúng ta cần phải tập trung vào điểm này… Thưa tiểu thư, tiểu thư có thể mở chiếc hộp này giúp tôi được không? Tôi muốn kiểm tra bên trong cho chắc chắn.”

“Anh không đùa đấy chứ, chẳng lẽ nó đã bị đánh tráo thành đồ giả sao?”

“Chà, không thể có chuyện đó đâu nhưng tôi nghĩ vẫn cần kiểm tra.”

“Tôi hiểu rồi.” Reiko đồng ý và ra lệnh cho người quản gia ở bên cạnh. “Kageyama, anh mở chiếc hộp ra đi.”

Kegayama đáp, Vâng, rồi lấy từ trong túi ra một chùm chìa khóa, chọn một chìa và mở chiếc hộp. Chiếc hộp vừa được mở, Mikamoto bèn thò luôn hai tay vào nhấc Con Heo Vàng ra. Anh ta ôm bức tượng heo với điệu bộ như đang ôm thú cưng.

“Ồ, đúng là vàng 18 carat có khác. Cỡ con heo con thôi mà cũng đầm tay ra trò. Không hiểu Quái Đạo Huyền Thoại định ôm con này chạy trốn thế nào đây…”

Sau khi nghiêng đầu thắc mắc một lúc, Mikamoto bèn cất tượng heo lại. Kageyama lập tức khóa hộp. Đợi mọi việc xong xuôi Reiko mới hỏi tay thám tử.

“Anh Mikamoto, anh định ngăn chặn Quái Đạo Huyền Thoại đột nhập như thế nào đây?”

“Sao cơ, tôi không định làm gì ầm ĩ đâu.”

Đứng giữa phòng, Mikamoto dang rộng hai tay ra và nói, “Trước mắt, cả đêm nay, chúng ta sẽ ở lại thư phòng này để canh chừng Con Heo Vàng.”

“Chỉ thế thôi!?” Reiko hỏi với bộ mặt thất vọng. “Anh không bố trí bảo vệ khắp căn nhà sao? Không cho trực thăng quan sát từ trên cao hay thả vài chục con béc giê ra sân à? Vậy thì đặt thiết bị cảm biến hồng ngoại trong thư phòng đi, để khi phát hiện có người đột nhập, súng máy sẽ tự động biến kẻ gian thành tổ ong lỗ chỗ…”

Như để chặn lại trí tưởng tượng quá đà của Reiko, Kageyama khẽ đằng hắng một tiếng. “Thưa tiểu thư, tiểu thư muốn có người tử vong trong căn nhà này chỉ vì bảo vệ một con heo trang trí sao?”

Ra vậy, đúng là không được thực tế lắm. Xét chi phí và hiệu quả thì quá là lãng phí.

“Anh quản gia nói đúng đấy tiểu thư. Với những trường hợp thế này, phần lớn mọi người sẽ bố trí bảo vệ ở khắp ngõ ngách trong nhà để canh chừng kẻ trộm. Làm vậy có lẽ sẽ yên tâm hơn. Có điều, đây là một sai lầm nghiêm trọng. Là kịch bản mà tên trộm đang nhắm tới. Người được bố trí rải rác trong nhà là lá chắn tuyệt vời cho hắn. Tên trộm có thể thản nhiên trà trộn vào số người đó, dễ dàng lấy bảo vật và lặng lẽ chuồn đi… Một trường hợp điển hình.”

“Hừm, anh nói cũng đúng.”

“Vâng, đúng vậy đấy. Việc cần làm ở đây không phải là bố trí nhiều người mà chỉ cần tập trung lượng người nhất định tại một địa điểm thôi. Đương nhiên đó phải là những người tình nhanh có thể tin cậy được. Phải rồi, với diện tích thế này thì năm người là đủ.”

“Năm người à…” Reiko dùng mắt để đếm số người trong thư phòng. “Tôi, thám tử, trợ lý, quản gia, vậy là cần một người nữa.”

“Khoan đã tiểu thư. Cho phép tôi hỏi câu này.”

Nói đoạn thám tử chĩa ngón tay thẳng về phía sau Reiko. “Người kia có thực sự tin tưởng được không?”

Người mà Mikamoto chỉ tay chính là quản gia đang đứng gần Reiko. Đương nhiên Reiko phản pháo ngay.

“Anh nghi ngờ Kageyama à!? Thật vớ vẩn, Kageyama thì anh không phải lo đâu… Anh ta là quản gia có thể tin tưởng tuyệt đối… À không, không đến mức tuyệt đối nhưng cũng tàm tạm… Không có gì đáng ngờ cả… Nói đúng hơn là đầy những điểm đáng ngờ… Nhưng mà phải tin tưởng thôi… anh Kageyama nhỉ.”

Trong khi Reiko mỉm cười gượng gạo thì người quản gia buông tiếng thở dài chán nản.

“Thật là thất vọng thưa tiểu thư. Kageyama này đã toàn tâm toàn ý phụng sự nhà Hosho, vậy mà… Một lời nhận xét tiêu cực đến bất ngờ.”

“Thì biết làm sao được! Tại thi thoảng anh vẫn phản lại tôi còn gì. Chưa kể còn gạt tôi chuyện này chuyện kia, lúc nào cũng xem thường tôi… Vốn dĩ, người thường ngày chẳng hề trung thành như anh mới là không đáng tin ấy.”

Nghe xong đoạn đối thoại vô bổ giữa Reiko và Kageyama, Mikamoto đưa ra kết luận, “Tôi hiểu rồi. Lần này sẽ không cần đến anh quản gia. Hai người còn lại tôi sẽ bố trí những nhân viên cấp dưới tuyệt đối tin cậy của mình. Tôi, cô Asakura, hai nhân viên cấp dưới và tiểu thư, năm người chúng ta tối nay sẽ canh Con Heo Vàng. Vậy là ổn nhỉ.”

Reiko gật đầu đồng ý trước đề xuất của tay thám tử. “Vâng, thế là được rồi.”

Kageyama tuy bất mãn ra mặt nhưng vẫn nói, “Thôi đành vậy. Trăm sự là tại tôi cả, vậy đêm nay tôi sẽ thức cả đêm để làm hậu phương hỗ trợ cho tiểu thư.”

Nói đoạn Kageyama đưa chùm chìa khóa hộp kính cho Reiko và cúi gập người chào.

“Tôi xin phép. Mong tiểu thư hãy phát huy hết năng lực mà không làm vướng chân vướng tay những người khác.”

“Ai làm vướng chân vướng tay hả!”

Thám tử Mikamoto gọi hai người đàn ông mặc vest tới dinh thự Hosho luôn trong ngày.

Một người tên là Ohmatsu, to cao, cơ bắp cuồn cuộn, có vẻ ưa bạo lực. Người còn lại tên Nakazono, vóc dáng tầm thước, ăn mặc rất chỉn chu, nghiêm túc. Giám đốc Mikamoto ưỡn ngực tự hào giới thiệu Ohmatsu và Nakazono là hai thám tử ưu tú của Văn phòng thám tử Mikamoto. Vì không rõ thám tử tư được đánh giá ưu nhược dựa trên tiêu chí gì nên Reiko chỉ biết gật đầu.

Sau bữa tối, Reiko cùng bốn người thuộc Văn phòng thám tử Mikamoto tới thư phòng lúc 9 giờ.

“Thay vì cả năm người cùng ở thư phòng, nên chăng có một người đứng canh ngoài cửa nhỉ?”

“Một ý tưởng tuyệt vời.” Mikamoto dang rộng hai tay một cách khoa trương để ngợi khen đề xuất của Reiko. “Có điều, nếu tôi là Quái Đạo Huyền Thoại, tôi sẽ nhắm vào người đứng canh cửa đầu tiên. Tôi sẽ cướp quần áo, cải trang thành người đó và hét lên thế này. ‘Quái Đạo Huyền Thoại xuất hiện rồi!’ Nghe vậy, những người ở trong phòng sẽ vội lao ra mở cửa, dáo dác nhìn quanh hành lang và hỏi, ‘Đâu đâu, Quái Đạo Huyền Thoại đâu?’ Trong lúc ấy thì kẻ địch đập vỡ hộp kính trong thư phòng, thò tay vào lấy bảo vật… Hừm, kịch bản này hay xảy ra lắm, thưa tiểu thư.”

“…” Cái tên này, làm người ta khó chịu quá đi mất! Tuy trong lòng cảm thấy tức tối gần như muốn giết tay thám tử, song suy nghĩ của anh ta rất có lý nên khi mặt đối mặt, Reiko không thể phản bác.

Kết quả là cả năm người cùng canh chừng trong thư phòng.

Trước hết phải mở hộp kính ra để kiểm tra xem Con Heo Vàng có suy suyển gì không. Việc tiếp theo là khóa cửa thư phòng từ bên trong, cài cả cái chốt to đùng nữa.

Vậy là thư phòng biến thành căn phòng kín, đội quân tinh nhuệ năm người cùng Con Heo Vàng đã bị đóng hộp. Hạn sử dụng, à không, thời gian tồn tại của cái hộp này được cài đặt tới bình minh ngày hôm sau. Theo thư cảnh báo của Quái Đạo Huyền Thoại, vụ trộm chắc chắn sẽ xảy ra vào lúc 0 giờ. Về điểm này thì tay thám tử tỏ vẻ hoài nghi.

“Nếu là Paris thế kỷ 19 thì không nói làm gì, nhưng đây là Kunitachi ở thế kỷ 21. Quái Đạo chưa chắc đã là một quân tử. Hoàn toàn có khả năng Huyền Thoại chỉ là một tên trộm phi quân tử tự ý phá vỡ lời hứa. Chúng ta không nên lơ là cảnh giác trước khi trời sáng hẳn.”

Mikamoto nói đúng. Không ai biết Quái Đạo Huyền Thoại mấy giờ sẽ tới thư phòng. Năm người, mỗi người một tư thế, chờ đợi tới 0 giờ.

Ohmatsu và Nakazono vẫn mặc vest, đứng dựa vào tường. Asakura Miwa thì ngồi xuống chiếc ghế gấp mang vào phòng từ trước. Mikamoto đi đi lại lại trong phòng, vạt áo khoác chấm bi hất ngược ra sau. Chứng kiến cảnh đó, Reiko cảm thấy mắt dần dần đau nhức.

Đến khoảng 11 giờ, đột nhiên có tiếng người trước cửa. Quái Đạo Huyền Thoại hả! Cả năm người cất giọng hồi hộp. Tuy nhiên, vọng lại từ bên kia cửa là giọng nói quen thuộc của Kageyama.

“Thưa tiểu thư, có lẽ cơn buồn ngủ sắp kéo tới rồi, tôi mang cà phê tới cho tiểu thư đây.”

Ồ, tinh ý thật! Reiko nghĩ vậy và toan mở chốt cửa, Nhưng đúng giây phút ấy, giọng cảnh cáo sắc lạnh của Mikamoto đã cắt ngang hành động của Reiko. “Tiểu thư, không được! Chắc gì người ở bên kia cánh cửa là quản gia thật. Biết đâu lại là Quái Đạo Huyền Thoại giả giọng chưa biết chừng.”

“Vậy à!” Reiko dừng tay. “Vậy làm sao đây?”

Lập tức Mikamoto áp mặt vào cánh cửa, cất giọng hỏi người đàn ông ngoài hành lổng, “Mật khẩu là gì?”

Reiko như trông thấy hình ảnh Kageyama đang ngớ ra. Sau vài giây, Kageyama đã đáp lại câu hỏi của Mikamoto thế này. “Từ đầu đã không có mật khẩu.”

Mikamoto gật đầu thật mạnh như thể bằng lòng với câu trả lời đó. “Chính xác!”

Sau màn hỏi đáp tốn công tốn sức, cuối cùng Mikamoto cũng thừa nhận người bên kia cánh cửa là quản gia chính hiệu. Mặc dù vậy anh ta không hề có ý định mở cửa.

“Anh kia, hãy thứ lỗi cho tôi nhé. Uống cà phê anh mang tới, bên trong có pha thuốc ngủ, chẳng mấy chốc cả năm người sẽ ngáy o o ngay… Đây cũng là kịch bản khá quen thuộc.”

“Ra vậy. Anh thận trọng quá.” Từ bên kia cửa, Kageyama đáp bằng giọng lạnh tanh. “Nhưng không có đồ uống. Chẳng phải sẽ bất tiện sao? Đêm còn dài lắm.”

“Đương nhiên, điểm này thì tôi không quên đâu. Chẳng cần đến sự trợ giúp của anh, tôi cũng đã chuẩn bị sẵn cà phê rồi. Thứ cà phê tuyệt đối an toàn. Anh hiểu rồi thì mau biến đi cho tôi nhờ. Anh mà ở đó là Quái Đạo Huyền Thoại không đột nhập được vào thư phòng đâu.”

Không đột nhập được thì lý tưởng quá còn gì? Reiko thực lòng nghĩ vậy.

Chắc chắn Kageyama cũng có cùng suy nghĩ song anh ta lại tỏ ra vâng lời Mikamoto. “Vậy tôi xin phép.” Và kèm theo một lời khuyên thừa thãi. “Thưa tiểu thư, mong tiểu thư đừng ngủ gật.”

Tôi không ngủ gật đâu! Song câu lẩm bẩm của Reiko dường như không đến được tai người quản gia.

Nghe tiếng bước chân của Kageyama xa dần, Mikamoto nhìn đồng hồ đeo tay.

“Người quản gia đó nói đúng đấy. Đêm còn dài lắm. Không nên cố quá. Chúng ta vừa nhâm nhi cà phê vừa đợi tới 0 giờ thôi. Asakura, cô lấy cà phê cho mọi người đi.”

Asakura Miwa đáp vâng rồi rót cà phê từ chiếc bình đặt trên bàn vào năm chiếc cốc giấy. Năm người lập tức với tay lấy cốc cà phê và đưa lên miệng. Nhưng ngay khi chuẩn bị chạm môi vào cà phê của mình, Reiko mơ hồ cảm thấy bất an.

Cả năm người cùng uống cà phê trong một chiếc bình thế này chẳng phải là không hay hay sao? Ngộ nhỡ cà phê này có pha thuốc ngủ thì thế nào? Điều mà Mikamoto lo lắng là cả năm người ngáy o o sẽ thành hiện thực ư?

Nghĩ tới đó, Reiko vội lắc đầu. Không thể nào. Bởi cà phê này do chính Reiko và Asakura Miwa pha trong bếp nhà Hosho. Trong khi hai người pha thì Mikamoto đứng bên cạnh. Nghĩa là, thứ trong bình chắc chắn là cà phê tuyệt đối an toàn như Mikamoto nói. Dù một hay năm người uống đảm bảo đều không vấn đề gì.

Tự thuyết phục mình như vậy, Reiko chậm rãi nhâm nhi cà phê.

Mùi thơm quyến rũ cùng hương vị hảo hạng. Thứ cà phê tuyệt hảo đã xoa dịu cả tâm hồn lẫn thể xác đang căng như dây đàn của Reiko. Và kể từ giây phút đó, phần ký ức non một tiếng đồng hồ của Reiko bị cuốn phăng đi…

Khi Reiko choàng tỉnh bởi tiếng đập cửa uỳnh uỳnh, trước mắt cô là cái cốc giấy nằm lăn lóc trên sàn nhà. Nhờ vậy, Reiko biết mình đang nằm trên sàn. Reiko giương cặp mắt ngái ngủ để kiểm tra đồng hề. Kim giờ và kim phút đang chỉ vào số 12.

Mười hai giờ… Không phải. Là 0 giờ!

Reiko giật mình ngồi bật dậy. Đúng lúc ấy, cùng với tiếng gõ cửa đứt đoạn là giọng đàn ông thúc giục vọng lại từ bên ngoài. “… Tiểu thư! Xin tiểu thư hãy trả lời tôi!”

Là Kageyama. Reiko lảo đảo đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh. Quanh đó là thi thể của tất cả các nhân viên văn phòng thám tử, bao gồm Mikamoto. Mà không, cũng chưa rõ có phải thi thể hay không. Có thể họ chỉ bị đánh thuốc ngủ giống như Reiko, tóm lại là bốn người gồm cả nam lẫn nữ đang nằm trên sàn như thể đã chết.

Tiếng đập cửa uỳnh uỳnh vẫn tiếp tục. Cửa đang bị khóa hai lớp ở bên trong nên từ ngoài hành lang không thể mở được. Phải mở cửa cho anh ta… Reiko dùng hết sức tiến lại phía cửa.

“Tiểu thư! Tiểu thư ơi!”

Tiếng sốt sắng của Kageyama. “Ôi chao, thật đúng là đồ con gái nhiễu sự…”

“Ai là đồ con gái nhiễu sự hả?”

“Ối! Hóa ra tiểu thư ở bên trong à! Tôi, tôi vui quá!”

“Thật không?” Reiko những muốn mở ngay cửa ra kiểm tra nét mặt của anh ta.

“Anh đợi tôi một chút. Tôi đang mở cửa.”

Reiko đẩy then cửa ra, vặn tay nắm cửa. Hai lớp khóa được dỡ bỏ, cánh cửa bật mở. Kageyama lao ngay vào phòng, sau khi kiểm tra Reiko không hề hấn gì, anh ta mới lộ vẻ yên tâm.

“Tôi lo quá. Thật may là tiểu thư vẫn bình an vô sự.”

Chà, với vị trí của một quản gia thì phản ứng này tạm thời được coi là đủ tiêu chuẩn.

“Vì đã tới thời khắc 0 giờ như cảnh báo nên tôi định tới xem tình hình thế nào..”

Đưa mắt nhìn một lượt thư phòng, có vẻ Kageyama đã nắm được sự tình. “Hừm, cà phê đã bị pha thuốc ngủ. Cả năm người uống cà phê đều lăn ra ngủ… Vậy Con Heo Vàng sao rồi ạ?”

“À, phải rồi.” Đó mới là điều quan trọng. Reiko vội vàng chạy về chỗ hộp kính.

Song chiếc hộp chẳng hề suy suyển. Mặt kính không một vết trầy xước, Con Heo Vàng vẫn nằm ở bên trong như lúc trước. Reiko khẽ buông tiếng thở phào nhẹ nhõm.

“May quá. Con Heo Vàng có vẻ không sao.”

“Ồ, đúng là Heo Vàng có vẻ không sao nhưng mà…” Nói đoạn Kageyama hướng ánh mắt sắc lạnh về phía hướng bên kia. Bên đó có một chiếc hộp kính khác. Khi nhìn về hướng đó, Reiko biết ngay có sự bất thường. Chiếc hộp đang mở. Phía sau lớp kính trong suốt, thứ lẽ ra phải có ở đó đã không còn. Reiko bất giác hét lên.

“Aaa! Con Heo Bạc biến mất rồi! Quái Đạo Huyền Thoại là đồ dối trá!”

Nhòm vào chiếc hộp trống rỗng xong, Reiko giậm chân bình bịch vì bẽ bàng và tức tối.

Trong khi đó, Kageyama đi đánh thức bốn người đang nằm trên sàn. Có vẻ như thuốc ngủ đang dần hết tác dụng. Bốn người bao gồm cả Mikamoto lồm cồm bò dậy, quay bộ mặt ngái ngủ sang nhìn nhau.

“Có chuyện gì vậy… Chúng ta vừa ngủ “Tôi thấy chóng mặt quá…”

Ý thức của bốn người dần dần quay về trạng thái bình thường và hiểu được ra tình hình hiện tại…

“Ha, ha ha, ha ha ha, ha ha ha ha, ha ha ha ha ha…” Một tràng cười ghê rợn với hàng loạt tiếng ha vang khắp thư phòng. Không biết ai đang cười và cười ở đâu đây. Giọng cười kỳ lạ như thể vọng lên từ dưới hố sâu.

“Con Heo Bạc đã bị ta, Quái Đạo Huyền Thoại, lấy đi rồi. Thật đáng tiếc cho các người.”

“Mi lảm nhảm cái gì thế hả tên ăn cắp vặt kia?”

Mikamoto hét lên với kẻ địch vô hình. “Chính người mới phải tiếc ấy. Con Heo Vàng mà ngươi nhắm tới vẫn còn nguyên tại đây này. Mở to mắt ra nhìn đi!”

Thấy Mikamoto đang đắc chí mà chẳng nghi ngờ gì Asakura Miwa khẽ thì thầm vào tai anh ta.

“Không phải đâu thưa giám đốc. Quái Đạo Huyền Thoại đã nhắm đến Con Heo Bạc ngay từ đầu rồi. Tất cả chúng ta đã bị hắn cho một vố.”

“Ồ, thế à, quân súc sinh!” Mikamoto bộc lộ vẻ bẽ bàng như thể giờ mới hiểu ra. “Cái đồ Quái Đạo Huyền Thoại kia! Việc mi làm đâu có giống trong thư cảnh báo. Nói dối lần hồi sẽ thành ăn trộm đấy biết chưa!”

Trước câu nói chẳng khác gì học sinh tiểu học của tay thám tử, Quái Đạo bình tĩnh phản pháo.

“Câu nói đó đâu dành cho kẻ ăn trộm. Kẻ ăn trộm vốn dĩ đã nói dối rồi.”

“Ra vậy. Mi đúng là không phải quân tử.” Tay thám tử gật đầu ra chiều đồng tình một cách khó hiểu.

Reiko khẽ nói cho người quản gia đứng bên cạnh biết sự bất thường mà mình đang cảm thấy.

“Lạ thật. Hai người đó đang nói chuyện kìa. Sao lại thế?”

“Là lỗ thông hơi. Hai người nói chuyện thông qua ống dẫn trên trần nhà.”

“Vậy đầu kia của ống dẫn thông ra đâu?”

“Tôi nghĩ có thể là sân thượng…”

Không nghe Kageyama nói hết câu, Reiko vội hét lên, “Kageyama, đi thôi!” rồi lao đi. “Quái Đạo Huyền Thoại đang ở trên sân thượng!”

Reiko lao vút ra khỏi thư phòng. Bốn người của văn phòng thám tử cũng hối hả chạy theo. Tuy nhiên, không hiểu vì lý do gì mà một mình Kageyama tụt lại sau, cố tình đóng lại cửa, điệu bộ như thể định làm gì đó. Reiko đang chuẩn bị bước lên cầu thang, thấy vậy liền nói, “Anh đang làm gì vậy hả Kageyama? Quái Đạo Huyền Thoại chạy mất bây giờ!”

Bị mắng, người quản gia lên tiếng xin lỗi rồi chạy về phía Reiko. “Nào, lên sân thượng thôi. Mong tiểu thư đừng bất cẩn nhé.”

“Tôi mà bất cẩn à!”

Vừa hét, Reiko vừa lao lên cầu thang, nhằm hướng sân thượng thẳng tiến…

Sân thượng nhà Hosho có hình chữ nhật thẳng tắp. Diện tích của nó đáng nể tới mức có thể chia làm mấy sân tennis nhưng bình thường chẳng thấy dùng vào việc gì. Nó được thiết kế cả bãi đáp trực thăng phòng khi có việc khẩn nhưng từ trước đến giờ chưa xảy ra vụ việc khẩn cấp nào đến mức phải gọi trực thăng tới.

Hiện có sáu người cả nam lẫn nữ đang lần lượt leo lên sân thượng. Reiko, Kageyama, thám tử Mikamoto và trợ lý Asakura Miwa, tiếp theo là hai nhân viên đáng tin cậy của thám tử, Ohmatsu và Nakazono. Tất cả cùng tìm bóng dáng của Quái Đạo Huyền Thoại bằng ánh trăng rằm và ánh sáng đèn pin. Bỗng Mikamoto cất tiếng hét chói tai và rọi ánh đèn vào một góc sân thượng.

“Thấy rồi. Chính hắn!”

Có bóng người ở phía Mikamoto chỉ. Một cái bóng đen sì đang đứng hai tay chống hông ở cuối sân thượng. Gương mặt phủ lớp mặt nạ màu trắng nên không đoán được nét mặt nhưng nhìn dáng người thì có thể biết đó là đàn ông. Lưng hắn ta đeo thứ gì đó trông rất lạ. Ba lô chăng? Trong khi Reiko đang chăm chú nhìn thì hắn ta xổ ra tràng cười đặc trưng.

“Ha, ha ha, ha ha ha, ha ha ha ha, ha ha ha ha ha…”

Reiko bỗng dưng thấy bất an trước giọng cười giống hệt giọng đã nghe ở thư phòng ban nãy. Đứng bên cạnh, Kageyama cũng tỏ ra cảnh giác. Tên đeo mặt nạ đắc chí giơ tay phải lên. Tay hắn ta đang cầm một bức tượng con heo. Dưới ánh trăng, bức tượng lấp lánh ánh bạc. Bằng giọng nhạo báng, hắn nhắc lại lời tuyên bố.

“Nhìn xem, ngài Quái Đạo Huyền Thoại đây đã lấy Con Heo Bạc. Con Heo Vàng sẽ để dành cho lần sau. Tạm thời cứ gửi các ngươi giữ một thời gian.”

“Vớ vẩn! Mi tưởng có lần sau à?” Mikamoto lớn giọng quát. “Tên Quái Đạo Huyền Thoại kia, mi không còn đường thoát thân đâu. Hãy ngoan ngoãn đầu hàng trước thám tử lừng danh Mikamoto Kouichi ngay!”

“Hừm, lừng danh nghe có vẻ tự phụ quá. Nếu vậy thì thử bắt ta đi.”

“Không cần mi phải nói, ta cũng sẽ bắt mi!”

Thám tử Mikamoto hét lên với hai nhân viên cấp đứng sau lưng. “Ohmatsu, Nakazono, sẵn sàng chưa?”

Hai nhân viên cấp dưới đã cởi áo vest, chỉ mặc sơ mi đang trong tư thế sẵn sàng lâm trận.

“Đi thôi!” Thám tử cùng hai nhân viên hùng hổ tiến lên. “Ki… a…”

Mikamoto mặc áo khoác cùng hai nhân viên mặc sơ mi trắng. Ba người đàn ông tạo thành một hình tam giác đều cùng lao về phía kẻ địch.

Đúng lúc ấy, đột nhiên có tiếng động cơ vọng tới như muốn nhấn chìm tiếng thét của tay thám tử. Tiếp đó, kẻ địch đeo mặt nạ cũng hét lên và lao về phía Mikamoto. “Hây daaaaa…”

Khoảng cách hai bên xích lại trong tích tắc. Rồi một vật thể màu trắng khổng lồ trải rộng sau lưng tên đeo mặt nạ như một bức tường. Có lẽ nào Bức tường thành tinh trong truyện tranh Gegege no kitaro lại xuất hiện ở đây!?

Bất giác Reiko mở to mắt ra nhìn. Nhưng bức tường trắng khổng lồ ngỡ là yêu quái đó hóa ra là một cái dù lớn, che hết cả bóng tối phía sau. Tiếng động cơ nghe như tiếng quạt quay to đùng hắn đeo sau lưng. Nghĩa là một chiếc dù có gắn động cơ! Khi Reiko nhận ra điều đó thì hai chân của hắn ta đã rời khỏi mặt đất.

Bất ngờ trước phương tiện tẩu thoát của kẻ địch, thám tử Mikamoto hét lên như thể đó là đòn kháng cự cuối cùng, “Quái Đạo Huyền Thoại kia, không được chạy, quân súc sinh!” rồi cố sức nhảy lên, “Trả lại Con Heo Bạc đây!”

Tên đeo mặt nạ khua khoắng chân phải như muốn trêu ngươi thám tử. Và mũi giày của hắn ta nhằm thẳng vào khuôn mặt của thám tử hệt như được đo ni. “Oái!” Một âm thanh kinh dị bật ra từ miệng Mikamoto, nửa người anh ta gục xuống sân thượng. “Hừ!” Mikamoto rên rỉ. Trước cảnh tượng lóng ngóng đó, cô trợ lý Asakura Miwa cụp mắt xuống, bật ra tiếng thở dài thất vọng, “Sếp ơi là sếp.”

Ohmatsu và Nakazono bỏ mặc Mikamoto, tiếp tục rượt theo kẻ địch. Song tên trộm lập tức tăng tốc động cơ như thể muốn cười nhạo vào nỗ lực của hai người đó.

“Chào các người nhé!”

Chào tạm biệt xong, hắn ta bay vọt lên bầu trời đêm.

Reiko ra lệnh cho người quản gia trung thành. “Kageyama, mau đuổi theo hắn ta!”

Ngay cả Kageyama cũng lắc đầu trước mệnh lệnh thiếu suy nghĩ của Reiko. “Không thể đâu thưa tiểu thư.”

Tên đeo mặt nạ còn bay lòng vòng hai, ba vòng nữa trên nóc dinh thự Hosho như muốn trêu ngươi hai con người đang đứng bất lực bên dưới. Sau cùng, hắn ta lẫn vào trong bóng đêm, bỏ lại mặt trăng tròn sau lưng.

Reiko chỉ biết cắn môi nhìn theo bóng tên Quái Đạo xa dần.

Kageyama tiến lại gần tay thám tử đang nằm lăn ra đất, xoa lưng anh ta và hỏi thăm, “Anh có sao không anh Mikamoto?”

Bị ngã đập lưng xuống đất, Mikamoto ho khùng khục hai, ba tiếng, hất tay Kageyama ra bảo, “Không phải lo,” rồi ôm mặt đứng dậy. “Quân chết tiệt! Mi nhầm mặt ta với trái bóng rồi!” Nói đoạn anh ta giơ nắm đấm lên, hét với bóng đêm. “Ta nhất quyết không tha cho mi đâu, Quái Đạo Huyền Thoại! Nhất định ta sẽ tìm ra mi và lấy Con Heo Bạc về!”

Mikamoto thể hiện sức mạnh tối đa của một thám tử. Trông thấy cảnh đó, trong đầu Reiko hiện lên câu nói quen thuộc chó thua về nhà mới sủa.

Thất bại trong việc đuổi bắt tên trộm trên sân thượng, Reiko cùng mọi người lê bước nặng nề về thư phòng. Kageyama nhanh nhẹn mở toang cửa thư phòng cho Reiko và mọi người. Tuy nhiên, vừa đặt chân vào phòng, trong đầu Reiko đã nảy sinh một nghi vấn giản đơn.

“Không biết Quái Đạo Huyền Thoại đã lấy Con Heo Bạc đi bằng cách nào nhỉ?”

“Chuyện đó đơn giản thôi mà tiểu thư.” Mikamoto đáp ngay tắp lự. “Hắn dùng cà phê pha thuốc ngủ khiến chúng ta ngủ li bì rồi đột nhập vào thư phòng. Hắn lấy chùm chìa khóa của tiểu thư, mở hộp kính, lấy Con Heo Bạc và chạy ra khỏi thư phòng.”

“Nhưng nếu vậy thì cửa thư phòng phải mở chứ. Lúc tôi tỉnh dậy thì then cửa ở bên trong vẫn đang cài. Phải không Kageyama?”

“Vâng. Đúng như tiểu thư nói, cửa vẫn đang bị khóa từ bên trong. Tiểu thư mở khóa thì tôi mới bước được vào căn phòng này.”

Mikamoto tròn xoe mắt như muốn nói “Thế hả!?” Có vẻ anh ta đinh ninh rằng Quái Đạo đã phá khóa để đột nhập vào phòng. Mikamoto vội vàng ra kiểm tra cửa thư phòng. Anh ta nghiêng đầu thắc mắc khi thấy then cửa không có gì bất thường. Thấy vậy, Asakura Miwa lên tiếng hỏi, “Chuyện là thế nào đây thưa sếp? Chẳng lẽ Quái Đạo Huyền Thoại lại khóa phòng từ bên trong trước khi trốn khỏi thư phòng sao? Nhưng chuyện đó là không thể mà.”

“Ờ, tuyệt đối không thể. Nếu là khóa xoay ở tay nắm cửa thì chỉ cần có chìa dự phòng là vào được. Nhưng then cửa thì chẳng thể thao tác từ bên ngoài. Quái Đạo Huyền Thoại chắc chắn không thể ra vào thư phòng này khi then cửa đang cài. Nghĩa là… A, phải rồi!”

Mikamoto búng ngón tay tách một cái và nói, “Tình hình này chỉ có thể đưa ra một kết luận thôi,” rồi vẫn ngón tay ấy, anh ta lần lượt chỉ vào mặt trợ lý, hai nhân viên cấp dưới và Reiko.

“Nghĩa là, có kẻ nào đó trong bốn người có mặt tại thư phòng đã giúp Quái Đạo Huyền Thoại đột nhập và chạy trốn. Đợi mọi người chìm vào giấc ngủ, nhân vật này đã mở cửa cho tên trộm vào. Sau khi tên trộm lấy Con Heo Bạc đi, tên này khóa cửa lại và giả như mình bị đánh thuốc ngủ… Chuyện là vậy đấy, tôi không nhầm đâu. Đồng phạm là một trong bốn người.”

Ra là vậy, lời giải thích của Mikamoto có lẽ đúng, Reiko thầm nghĩ. Có điều, việc không có anh ta trong số bốn người khiến Reiko không phục. Chuyện thám tử là đồng phạm với kẻ trộm cũng chẳng có gì lạ.

Reiko đang nghĩ vậy thì Kageyama đứng bên cạnh thẳng thừng phản bác suy luận của tay thám tử.

“Điều đó không đúng đâu thưa anh Mikamoto. Quái Đạo Huyền Thoại không hề bén mảng tới căn phòng này. Bởi luôn có một người quan sát ngoài cửa.”

“Người quan sát!? Ai thế hả?”

Kageyama đặt tay lên ngực và cúi gập đầu. “Sau khi tôi mang cà phê tới lúc 11 giờ và bị anh Mikamoto từ chối, tôi đã đứng ở hành lang quan sát cửa thư phòng suốt. Không chỉ Quái Đạo Huyền Thoại mà ngay cả một con mèo cũng không thấy lảng vảng gần cánh cửa này. Anh nghĩ sao hả Mikamoto?”

“Nghĩ… nghĩ sao hả… Không thể tin nổi. Nếu những điều anh nói là sự thật thì Quái Đạo Huyền Thoại đã lấy được Con Heo Bạc mà không cần vào thư phòng.”

Reiko cũng lắc đầu, xen vào. “Chuyện đó tuyệt đối không thể. Không thể nào.”

“Vâng. Quả là một hành động kỳ diệu. Một hành vi phạm pháp xuất chúng cần được lưu lại cho thế hệ sau. Quả không hổ danh ngài Quái Đạo Huyền Thoại. Kageyama tôi đây cũng chỉ biết cúi đầu cảm phục mà thôi.”

“Cảm phục cái gì chứ! Với lại đừng có gọi kẻ cắp là ngài!”

Mắng nhiếc quản gia xong, Reiko sục sạo khắp căn phòng, miệng không ngừng thốt ra những lời bực bội.

“Không ai ra vào thư phòng này à? Không, không thể có chuyện đó. Nếu không ai ra vào thì không thể có chuyện món đồ trang trí to như vậy bị đem đi được. Chắc chắn chúng ta đã sơ sót gì đó… Kageyama, anh không ngủ gật đấy chứ hả?”

“Tôi không khéo đến mức có thể vừa đứng vừa ngủ được ở hành lang đâu.”

“Ờ, phải rồi.” Reiko khoanh tay bày tỏ sự thất vọng. “Vậy chuyện này là sao đây?”

Reiko hướng ánh mắt vào chiếc hộp kính rỗng, ngẫm nghĩ. Con Heo Bạc đúng là đã bị lấy đi khỏi hộp kính. Đây là sự thật. Tuy nhiên, dù Quái Đạo Huyền Thoại có sử dụng chiêu thức ma thuật nào đi nữa thì cũng không thể cướp Con Heo Bạc khi không đặt chân vào thư phòng Nếu vậy phải chăng lời Mikamoto lúc đầu là đúng?

Nói cách khác…

“Người lấy đi Con Heo Bạc trong hộp kính là người có mặt ở thư phòng này ngay từ đầu. Có điều, người đó chắc chắn không có cơ hội đưa Con Heo Bạc cho Quái Đạo Huyền Thoại ở bên ngoài. Vậy mà Quái Đạo Huyền Thoại đã giơ cao Con Heo Bạc trước mắt chúng ta như muốn bảo ‘Hãy xem đây’… ừm, hãy xem đây!?”

Trong tích tắc, Reiko cảm giác như nắm bắt được điều gì đó. “Lẽ nào Con Heo Bạc chưa được đem đi? Nó vẫn nằm đâu đó trong thư phòng này?”

“Chưa được đem đi!?” Mikamoto phản ứng bằng cách chau mày. “Vậy con heo màu bạc mà Quái Đạo Huyền Thoại cầm trên tay rốt cuộc là… À, phải rồi! Tượng con heo đó là tượng giả được chuẩn bị từ trước. Hoàn toàn có khả năng đó.”

Như để ủng hộ cho câu nói của thám tử, Asakura Miwa gật đầu thật mạnh và bổ sung, “Ra là vậy. Hắn khiến ta nghĩ rằng tượng đã bị lấy đi, nhưng thực tế hắn chỉ thay đổi vị trí để tượng. Hóa ra là trò lừa bịp kiểu này sếp nhỉ.”

“Là thế đấy Asakura. Nào, nếu vậy thì chúng ta cùng chia nhau ra tìm thôi. Thư phòng này cũng không có nhiều chỗ có thể giấu một bức tượng con heo đâu.”

Các thám tử tự tiện bắt đầu cuộc tìm kiếm. Nhưng bằng một giọng sắc lạnh, Reiko đã ngăn hành động đó lạ.

“Khoan đã! Tôi không để cho những kẻ tình nghi xáo trộn hiện trường đâu!”

“Kẻ tình nghi!? A, cô nói phải.”

Trông như thể đã hiểu ra, Mikamoto ra lệnh cho cấp dưới của mình. “Vậy thì Ohmatsu, Nakazono, cả Asakura nữa, tạm thời ba em hãy đợi ngoài hành lang. Các em hiện đang là nghi can.”

“Cả anh nữa đấy anh thám tử!” Reiko thẳng thừng quát và lườm Mikamoto, sau đó cô chỉ tay ra phía cửa. “Đề nghị anh cũng ra khỏi phòng này luôn. Tôi sẽ là người kiểm tra thư phòng.”

Mikamoto làm bộ nhún vai như muốn bảo: Ôi ôi, tôi cũng là nghi can ư… Reiko gật đầu quả quyết rồi quay sang ra lệnh cho người đàn ông duy nhất không nằm trong diện tình nghi.

“Kageyama, hãy giúp tôi. Được chứ?”

“Vâng thưa tiểu thư.” Tay quản gia cúi gập người đáp.

3

Tuy nhiên, công tác kiểm tra thư phòng của Reiko và Kageyama ngay lập tức rơi vào bế tắc. Đúng như Mikamoto đã nối, thư phòng vốn dĩ không có mấy chỗ giấu được một bức tượng con heo. Ngăn kéo bàn và tủ búp phê đương nhiên được kiểm tra đầu tiên nhưng Con Heo Bạc không có ở đó. Đằng sau máy tính, máy in, máy pha cà phê cũng không thấy.

“Chẳng thấy đâu cả… ừm, đợi đã.” Reiko nói ra một khả năng chợt nảy trong đầu. “Ban nãy, khi chúng ta chạy lên sân thượng, căn phòng này tạm thời bị để trống. Tận dụng sơ hở ấy, đồng bọn của Quái Đạo Huyền Thoại đã lẻn vào thư phòng và lấy Con Heo Bạc bị giấu trước đó. Liệu có khả năng đó không nhỉ?”

“Ồ, cuối cùng thì tiểu thư cũng nhận ra à?” Kageyama gật đầu nói với giọng giờ thì muộn rồi và lắc đầu. “Có điều, khả năng mà tiểu thư đang lo lắng không xảy ra đâu. Bởi lẽ tôi nhanh chóng lường trước được sự việc nên đã làm một thủ thuật nhỏ ở cửa thư phòng.”

“Thủ thuật!? Anh nói tôi mới nhớ, lúc ra khỏi thư phòng, anh có làm gì đó trước cửa nhỉ.”

“Vâng. Tôi có dán vài sợi tóc dính nước bọt ở đoạn giáp lai giữa cánh cửa và khung cửa.”

“Anh bảo sao? Vậy là anh niêm phong cửa bằng tóc à?” Reiko nhích lại gần người quản gia. “Vậy chỗ niêm phong đó sao rồi?”

“Lúc tôi quay về thư phòng thì chỗ niêm phong vẫn còn. Đó là bằng chứng chứng tỏ không có ai đóng mở cánh cửa này khi căn phòng không có người.”

“Nếu vậy thì Con Heo Bạc vẫn ở đâu đó trong thư phòng này.”

Reiko lại đưa mắt nhìn căn phòng. Chỉ còn mỗi giá sách là chưa tìm thôi.

“Lẽ nào ở góc giá sách lại có chỗ cất giấu bí mật…”

Với hy vọng mong manh, Reiko rút vài cuốn sách ra khỏi giá. Sau đó cô thò đầu vào để kiểm tra. Đứng bên cạnh, Kageyama cũng lặp lại động tác tương tự và đặt một câu hỏi trong khi vẫn không ngưng tay rút sách, “Thưa tiểu thư, tôi có điều này muốn hỏi. Tiểu thư biết về Con Heo Bạc đến đâu?”

“Đến đâu à, ngoài chuyện nó là tác phẩm của Takamori Tessai ra thì tôi hầu như chẳng biết gì. Lúc tôi biết thì cả Con Heo Vàng lẫn Con Heo Bạc đều đã được cất giữ trong hộp kính ở thư phòng nhà tôi rồi. Tôi nghe nói khi ông Takamori Tessai lâm bệnh nặng lúc cuối đời, bố tôi đã trang trải chi phí chữa trị cho ông. Vậy nên…”

“Tôi hiểu rồi.”

“Anh hiểu cái gì cơ? Tôi đang nói dở mà.”

“Tác phẩm của Takamori Tessai được đánh giá cao sau khi ông ấy qua đời. Ông Takamori Tessai lúc còn sống đã không thể trả lại ông chủ chi phí chữa bệnh mà mình vay. Vì vậy, rất có thể ông chủ đã nói với Takamori Tessai thế này, ‘Nếu anh không trả được số tiền đã vay thì tôi sẽ lấy Con Heo Vàng và Con Heo Bạc này đấy! Nếu hận tôi thì hãy hận tài kém xoay xở của chính anh trước đi!’ ”

“Đừng có nói về bố người khác như một tên xã hội đen cho vay nặng lãi thế!”

Nói vậy chứ sự thật có lẽ cũng không khác mấy so với tưởng tượng của Kageyama. Chắc chắn hai bức tượng con heo này đã được ông Takamori Tessai đưa cho ông Hosho Seitaro để gán nợ. Có điều không chắc lúc ấy ông Seitaro có dùng giọng giang hồ để xỉ vả nghệ thuật gia hay không.

“Chuyện đó thì sao chứ?”

“Tôi chỉ hơi tò mò chút thôi.”

Kageyama lảng tránh rồi trả cuốn sách đang cầm trên tay về giá sách.

“Tiểu thư à, có vẻ như trong giá sách cũng không có tượng con heo đâu. Trên giá chỉ toàn là sách thôi.”

“Phải rồi. Vậy là thế nào đây nhỉ?”

Rốt cuộc thì chẳng thấy Con Heo Bạc ở ngóc ngách nào trong giá sách cả. Công tác tìm kiếm của hai người kết thúc mà chỉ xác nhận được như vậy. Đứng giữa thư phòng, Reiko bất giác giơ hai tay ôm đầu.

“Dù không thể tin được nhưng chỉ còn cách chấp nhận thôi. Con Heo Bạc đã biến mất khỏi thư phòng. Nhưng thế là sao!? Cửa thư phòng được cài then từ bên trong mà. Chưa kể bên ngoài còn có Kageyama đứng canh nữa. Nghĩa là thư phòng trở thành phòng kín hai lần. Với tình trạng như vậy thì Quái Đạo Huyền Thoại đã lấy Con Heo Bạc đi bằng cách nào chứ? Giả sử thám tử hay một trong số nhân viên của anh ta là đồng phạm đi nữa thì cũng không thể mang bức tượng ra khỏi thư phòng được. Làm vậy chắc chắn Kageyama đứng ngoài hành lang phải nhìn thấy.”

“Tiểu thư nói đúng.”

“Vậy thì…” Cảm giác bại trận dấy lên trong lòng, Reiko nói như rên rỉ. “Quái Đạo Huyền Thoại đúng là Đại Đạo Chích thần kỳ trong truyền thuyết rồi. Anh ta vượt qua các hàng rào canh gác chẳng khác gì một kẻ tàng hình, đem báu vật ra khỏi phòng kín một cách trơn tru.”

Reiko cắn môi vì quá bẽ bàng. Thấy vậy, người quản gia lên tiếng như nhẹ nhàng răn dạy Reiko, “Không đâu thưa tiểu thư, trên đời này chẳng có người tàng hình lẫn Đại Đạo Chích thần kỳ nào cả. Thay vì vội vàng đưa ra kết luận mơ hồ như thế …”

Nói tới đó, Kageyama nhìn thẳng vào mắt Reiko, nét mặt nghiêm nghị, “Thưa tiểu thư, tiểu thư thử vận dụng bộ óc một chút xem.”

Vận dụng bộ óc? Reiko chưa hiểu được ngay mình vừa bị nói gì. Cô tưởng mình đang được động viên nhưng có vẻ không phải.

“Bộ óc, vận dụng… Bộ óc, đầu, vận dụng, dùng… Aa thế hả thế hả!”

Hiểu chính xác dụng ý trong câu nói của người quản gia, Reiko vỗ tay đánh đét một cái. “Tóm lại, Kageyama, ý anh muốn nói là hãy động não chút đi phải không?”

“Dạ…” Bỏ lửng câu nói, Kageyama khẽ đằng hắng một tiếng. Rồi anh ta vội vàng thay đổi thái độ và đưa ra lời biện minh muộn màng, “Không, tôi không hề ra giọng bề trên với tiểu thư như vậy.” Thái độ lấp liếm của người quản gia khiến cơn giận của Reiko lên tới đỉnh điểm.

“Tôi không đùa với anh đâu! Anh có biết tôi đang động não thế nào không hả!”

“Nhưng mà tôi lại không thấy như vậy…”

“Có mà nhìn được chắc! Dù anh không nhìn thấy thì trong đầu tôi, bộ não đang quay hết công suất đấy!”

Reiko chỉ vào đầu để chứng tỏ là đầu mình đang quay với tốc độ cao. Song người quản gia hống hách chỉ khẽ mỉm cười và nhìn xuống.

“Ra thế. Vậy tiểu thư hãy dùng bộ não đang quay hết công suất đó để suy nghĩ cùng tôi nhé.”

“Anh bảo tôi nghĩ cái gì cơ. Nếu là bí ẩn về căn phòng kín thì tôi đã nghĩ suốt từ nãy rồi.”

“Không, không phải về căn phòng lớn. Thứ cần suy nghĩ ở đây là thư cảnh báo của Quái Đạo Huyền Thoại.”

“Thư thông báo rằng sẽ đến lấy Con Heo Vàng à? Bức thư đó thì sao chứ?”

“Tiểu thư không thấy lạ sao? Tại sao Quái Đạo Huyền Thoại lại đưa ra một thông báo không đúng sự thật rằng sẽ tới lấy Con Heo Vàng?”

“Chuyện đó rõ như ban ngày rồi còn gì. Để đánh lạc hướng chứ sao. Thứ mà Quái Đạo Huyền Thoại thực sự nhắm tới là Con Heo Bạc. Bằng việc nhấn mạnh Con Heo Vàng trong thư, hắn đã khiến chúng ta lơ là không chú ý tới Con Heo Bạc. Một thủ đoạn phổ biến.”

“Vậy ư? Nếu mục đích của Quái Đạo Huyền Thoại là đánh lạc hướng thì viết rằng ‘Tôi sẽ lấy bức tranh sơn dầu trong phòng khách’ có phải hơn không. Cố tình viết là Con Heo Vàng, bức tượng được đặt chung tại thư phòng chẳng ngụy trang được điều gì cả. Rốt cuộc càng khiến cho việc bảo vệ thư phòng được tăng cường hơn.”

“Ừm…”

Cảm giác như bị đánh trúng điểm yếu, Reiko suy nghĩ- “Nghe anh nói vậy thì cũng đúng. Quái Đạo Huyền Thoại nói dối vô bổ như vậy để làm gì nhỉ?”

“Không vô bổ đâu. Chắc chắn phải có mục đích gì đó có lợi cho hành vi phạm tội của hắn ta.”

“Mục đích ư?” Reiko nhích lại gần hơn, định bụng hỏi rõ về suy nghĩ của Kageyama.

Nhưng đúng lúc ấy, cánh cửa thư phòng bật Mikamoto lo lắng thò đầu vào.

“Thưa tiểu thư, công tác kiểm tra thư phòng vẫn chưa xong à? Ban nãy tôi nghe có tiếng hét thất thanh giống như giọng của tiểu thư, không biết là chuyện gì? Có phải món óc gì đó không…?”

“Không. Chẳng ai nhắc đến món óc cả.” Reiko mặt tỉnh bơ, hai má hơi ửng đỏ.

Đứng bên cạnh, Kageyama tự động khẳng định, “Việc kiểm tra thư phòng đã xong. Có vẻ như Con Heo Bạc không có trong thư phòng.”

“Hả, trật lất rồi à?” Vẻ thất vọng lộ rõ trên gương mặt tay thám tử. “Vậy thì cuối cùng vụ án này cũng lộ rõ hơi hướng kỳ quát rồi. Không biết là Quái Đạo Huyền Thoại đã sử dụng ma thuật gì đây?”

“Về chuyện đó tin tôi đã đoán ra một phần. Để tôi giải thích cho anh nghe nhé?”

Đường như tay thám tử ngửi thấy mùi ám muội trước đề nghị bất ngờ của Kageyama. Anh ta khoanh tay vẻ khó chịu rồi nhìn Kageyama từ mắt cá chân lên tới đỉnh đầu.

“Cái gì!? Anh vừa nói sẽ làm rõ hành động của Quái Đạo Huyền Thoại hả? Một người giúp việc tại gia đình Hosho như anh ư? Này này, anh vẫn tỉnh táo đấy chứ? Vụ này không dành cho người nghiệp dư đâu.”

Không hiểu sao Reiko lại bực mình khi thấy Mikamoto coi thường Kageyama. Cảm giác như chính bản thân cô đang bị hạ thấp. Vậy thì phải để Kageyama làm cho tên thám tử ảo tưởng về bản thân này trắng mắt ra. Nghĩ vậy, Reiko bèn ra lệnh cho thám tử.

“Anh Mikamoto, anh hãy bảo mọi người ngoài hành lang quay lại thư phòng này.”

Tiếp theo, Reiko quay sang Kageyama, đưa ra một mệnh lệnh khác, “Kageyama, anh hãy giải thích thủ đoạn của Quái Đạo Huyền Thoại đi… Làm sao để cả anh thám tử đây cũng hiểu được ấy.”

Vậy là sáu người gồm thám tử Mikamoto, trợ lý Asakura Miwa, hai nhân viên Ohmatsu và Nakazono, Reiko và Kageyama lại tề tựu đông đủ trong thư phòng. Quản gia Kageyama - người duy nhất được cho là ít dính líu đến vụ trộm trình bày sự việc trước mặt một điều viên chuyên nghiệp và các thám tử. Quang cảnh tuy có phần kỳ lạ nhưng Kageyama không hề tỏ ra sợ sệt, anh đưa mắt nhìn một lượt mọi người và bắt đầu.

“Trước hết, chúng ta hãy cùng nhớ lại hành động của quý ông Mikamoto đây. Anh Mikamoto đinh ninh rằng thứ bị nhắm tới là Con Heo Vàng nên đã ra lệnh cho tiểu thư mở hộp kính đựng Con Heo Vàng rồi tự tay kiểm tra bên trong. Tuy nhiên lúc ấy, không một ai có ý định mở hộp kính đựng Con Heo Bạc.”

“Đương nhiên. Thư cảnh báo có lời nào nhắc đến Con Heo Bạc đâu.”

Kageyama im lặng gật đầu trước câu nói của Mikamoto và quay sang Reiko.

“Mặt khác, theo lời của tiểu thư thì hai bức tượng này được Takamori Tessai giao cho ông chủ để gán nợ, lúc tiểu thư biết thì cả hai bức tượng đều được cất trong hộp kính của thư phòng rồi. Điều này có nghĩa là bản thân tiểu thư chưa bao giờ tự tay cầm Con Heo Bạc và kiểm tra xem đó là tác phẩm thế nào. Phải vậy không tiểu thư?”

“Đúng là tôi chưa cầm nó bao giờ nhưng nhìn là biết mà. Con Heo Bạc là tượng làm bằng bạc đó. Có điều, so với tay nghề của Takamori Tessai thì không được đẹp lắm.”

“Tại sao tiểu thư lại nghĩ đó là tượng làm bằng bạc?”

“Tại sao à…” Reiko bỗng ấp úng.

“Lý do tiểu thư cho rằng Con Heo Bạc là tượng làm bằng bạc chẳng phải vì Con Heo Vàng chắc chắn được làm từ vàng sao?”

“Nghe anh nói vậy tôi thấy cũng đúng.”

“Tuy nhiên, vì Con Heo Vàng được làm bằng vàng nên đâu có nghĩa Con Heo Bạc cũng được làm bằng bạc?”

“Này, anh đang nói gì thế hả anh kia?” Mikamoto xen vào. “Con Heo Bạc không phải bằng bạc thì là bằng gì? Bằng nhựa à? Hay là sắt mạ bạc? Vốn dĩ bức tượng đó có là bạc hay sắt thì cũng liên quan gì đâu. Vì sự thật là bức tượng to bằng con heo con đã biến mất khỏi thư phòng được khóa kín vẫn không thay đổi.”

“Không, nên nghĩ ngược lại mới đúng anh Mikamoto à. Nếu đó thực sự là bức tượng bằng bạc to cỡ con heo con thì không có chuyện biến mất khỏi căn phòng kín như làn khói được.”

“Nghĩa là sao!? Tôi chẳng hiểu anh nói gì cả.”

Tay thám tử nghiêng hẳn một bên cổ. Lập tức Kageyama đưa tay phải vuốt ngực áo vest tuxedo như muốn bảo giải thích bằng lời thì phiền phức quá.

“Vậy tôi sẽ đưa ra bằng chứng để anh Mikamoto cũng có thể hiểu được.”

Nói đoạn Kageyama rút từ túi áo trong ra một thứ.

Một cây gậy màu đen bóng loáng. Reiko đã từng nhìn thấy cây gậy này. Trước mọi con mắt đổ dồn lại, Kageyama phẩy tay phải. Cây gậy vụt biến thành món vũ khí bằng sắt dài chừng năm mươi phân. Một loại dùi cui đặc chủng. Không biết vì lý do gì mà Kageyama thực sự nghĩ rằng thứ vũ khí nguy hiểm này không thể thiếu cho công việc quản gia.

Mọi người bỗng xôn xao, Mikamoto lùi lại một bước như tránh né.

“Anh… anh làm gì thế! Anh lấy thứ nguy hiểm đó ra định chiến thật đó hả, nào!” Mikamoto giơ nắm đấm ra trước mặt, tư thế giống hệt thằng nhóc lêu lổng đe dọa tay anh chị. “Thích thì tới đây! Trông tôi thế này thôi nhưng đã có bằng cấp độ 1 bàn tính và cấp độ 3 tiếng Anh đấy!”

Ngớ ngẩn thế này thì đe dọa nỗi gì cơ chứ. Hạ một đối thủ tầm này chẳng cần đến dùi cui, Reiko đánh giá. Song Kageyama chĩa thẳng đầu cây dùi cui vào Mikamoto, ở giây tiếp theo, bằng một động tác nhanh như chảo chớp, Kageyama tấn công trực diện tay thám tử.

“Á á á á …

Giật mình, Mikamoto ngửa người ra sau. Đầu dùi cui của Kageyama sượt qua người thám tử. Mikamoto hoảng sợ trước đòn tấn công thực sự của Kageyama. Về phần Kageyama, sau cú đánh trượt đầu tiên, anh chỉnh lại tư thế trong nháy mắt, chuyển dùi cui sang bên tay trái rồi ngay lập tức vẩy cây dùi cui sang ngang. Đầu dùi cui đập trúng lưng đối phương.

“Ối…” Tiếng kêu vang khắp thư phòng.

Nhưng là giọng phụ nữ chứ không phải của Mikamoto. Dùi cui của Kageyama đã đập trúng lưng cô Asakura Miwa, trợ lý thám tử. Cô vươn thẳng lưng như thể ban nãy đã rụt lại, gương mặt xinh đẹp nhăn nhó vì đau đớn.

Reiko mở to mắt trước cảnh tượng không thể tin nổi, vội vàng nhảy vào giữa Asakura Miwa và Kageyama.

“Anh định làm gì thế hả Kageyama! Đánh phụ nữ liễu yếu đào tơ không phải là cách cư xử của một quý ông đâu! Tôi tưởng anh chỉ có sở thích bạo hành bằng lời nói, không ngờ lại cả thế này!?”

Đúng lúc ấy, Reiko nhận ra Asakura Miwa đang đứng ngay sau lưng mình. Đứng à!?

Không thể có chuyện đó. Cú đánh của Kageyama đã trúng lưng cô ấy cơ mà. Bị một đòn như thế thì quá nửa các cô gái sẽ khuỵu xuống. Không có chuyện bình thản đứng như thế được.

“Ô, Asakura, cô không sao chứ!?”

Không trả lời câu hỏi của Reiko, Asakura Miwa lùi lại một bước để lấy khoảng cách. Cô ta đưa mắt nhìn một lượt với vẻ cảnh giác và rồi đột nhiên, từ khóe môi cô ta bật ra tràng cười lớn.

“Hô, hô hô, hô hô hô, hô hô hô hô, hô hô hô hô hô…”

“Ô.” Trong một giây, Reiko hiểu ra tất cả. “Cô chính là đồng bọn của Quái Đạo Huyền Thoại!”

“Đồng bọn ư!? Sai rồi.” Asakura Miwa thản nhiên lắc đầu rồi đặt tay lên ngực. “Người bay khỏi tầng thượng ban nãy chỉ là người đóng thế thôi. Tôi đây mới chính là Quái Đạo Huyền Thoại. Bằng chứng là Con Heo Bạc mà cô đang tìm kiếm ở đây này. Xem đây!”

Cô ta vòng tay phải ra sau lưng, kéo vạt sau áo khoác lên và rút ra một vật kỳ lạ. Tay phải cô ta đang cầm một miếng ván. Dưới ánh đèn, miếng ván ánh lên màu bạc.

Ở khoảnh khắc ấy, Reiko đã hiểu ra lý do Asakura Miwa vẫn bình thản dù nhận một cú đánh từ Kageyama. Hóa ra miếng kim loại mầu bạc cô ta giấu sau lưng này có vai trò như thiết bị bảo vệ. Mặc dù vậy, Reiko vẫn không hiểu những gì cô ta vừa nói.

“Cô bảo tấm ván mỏng đó là Con Heo Bạc ư. Thật vớ vẩn!”

“Không, đó là sự thật đấy thưa tiểu thư.” Kageyama lạnh lùng giải thích. “Con Heo Bạc mà tiểu thư tin rằng được khắc từ bạc, vốn không phải tượng khắc mà là tượng ép.”

“Ép!? Đó là gì thế?”

“Hay nói cách khác là rèn.”

“Rèn!? À, rèn đó hả.” Reiko gật đầu rồi hét lên. “Tôi càng chẳng hiểu gì hết!”

“Rèn là một kỹ thuật chế tác kim loại bằng cách dùng búa đập thỏi kim loại cho mỏng hoặc thành khối rỗng để tạo đồ vật. Người thợ sử dụng kỹ thuật này để biến các mẩu kim loại thành miếng dẹt, sau đó làm thành hình ống hoặc hình túi, từ đó tạo ra các dụng cụ như ấm đun nước hoặc lư hương. Nếu là nghệ thuật gia, cũng cùng kỹ thuật ấy, họ sẽ tạo ra tượng Phật hoặc tượng các con vật. Tiểu thư hiểu rồi chứ?”

“Nghĩa là Con Heo Bạc là bức tượng được Takamori Tessai làm bằng kỹ thuật rèn. Vậy là tác phẩm đó tuy kích cỡ bằng con heo nhỏ nhưng bên trong lại rỗng như ấm đun nước à?”

“Đúng vậy. Vỏ của nó hình như còn mỏng mảnh hơn cái ấm nhiều. Nếu chạm tay vào, chắc chắn tiểu thư sẽ thấy bất ngờ vì độ mỏng. Song nhìn bề ngoài trông nó vẫn giống một đồ vật bằng bạc dày dặn. Chưa kể, Con Heo Vàng đặt gần đó là tượng khắc bằng vàng một trăm phần trăm nên ai cũng tin Con Heo Bạc là tượng khắc bằng bạc mà không mảy may nghi ngờ. Cô Asakura Miwa, à không, Quái Đạo Huyền Thoại đã lại dụng ảo giác đó của chúng ta.”

“Ra là vậy. Tôi bắt đầu hiểu ra rồi.” Mắt Reiko hướng ánh mắt về kẻ địch. “Asakura, trò hòa thuốc ngủ vào cà phê cũng là của cô phải không? Tôi và cô là người pha cà phê nên cô hoàn toàn có cơ hội để làm việc đó. Sau khi thấy chúng tôi ngủ đúng như kế hoạch, cô lấy Con Heo Bạc từ hộp kính ra và…”

“Phải rồi! Tôi giẫm chân lên Con Heo Bạc cho dẹt lại thành miếng kim loại và giấu sau lưng áo vest. Cảnh tượng cô và mọi người cứ tìm Con Heo Bạc loạn cả lên mà không hay biết gì trông buồn cười lắm. Duy chỉ có người quản gia thông minh này là nhìn ra.”

“Tôi không thông minh đâu..” Kageyama dùng ngón tay đẩy cặp kính gọng bạc lên như thể ngượng ngùng. “Tuy nhiên, nếu giả định Con Heo Bạc là tượng ép thì cách tốt nhất để đem nó ra ngoài là giẫm bẹp nó và giấu sau lưng. Người có khả năng đó ngoài cô ra thì không còn ai khác. Ohmatsu và Nakazono đều đã cởi áo Vest lúc ở trên sân thượng, về phần Mikamoto, lúc xoa lưng anh ấy, tôi đã xác nhận là sau lưng áo khoác của anh ấy không có gì.”

Kageyama đánh vào lưng Asakura Miwa vì đoán rằng miếng bạc đang được giấu sau lưng cô ta. Cú đánh đó của anh không xuất phát từ sở thích bạo hành. Phát hiện ra điều đó, Reiko thấy nhẹ cả người.

Nhưng ngay lập tức, trong đầu Reiko nảy sinh nghi vấn mới.

“Asakura, cô có thể đập bẹp Con Heo Bạc đó ư? Làm thế thì nó đâu còn giá trị nghệ thuật gì nữa.”

“Không sao đâu.” Asakura Miwa giơ tấm bạc lên. “Bởi Con Heo Bạc vốn dĩ không phải là tác phẩm nghệ thuật. Đây đã là tác phẩm hỏng của ông tôi nên có giẫm bẹp cũng chẳng sao.”

“Hả, Con Heo Bạc là tác phẩm hỏng à!” Reiko buột miệng hét lên. Quả thật Con Heo Bạc trông không được tinh xảo lắm, thậm chí Mikamoto còn gọi nó là Con Heo Hương Muỗi… “Nhưng khoan đã. Có phải cô vừa nói ‘ông tôi’ không? Ai là ‘ông tôi’ cơ? Có lẽ nào…”

“Đúng vậy. Tôi là cháu gái của Takamori Tessai. Chính vì vậy tôi đến để lấy Con Heo Bạc về. Ông tôi, vì không hài lòng với phần hoàn thiện của mình nên nhất định không muốn đưa Con Heo Bạc ra ngoài. Vậy mà bố cô, ông Hosho Seitaro đã cố tình lấy tác phẩm có thể coi là vết nhơ trong sự nghiệp của ông tôi để làm vật gán nợ, kèm theo những lời của quỷ dữ như, ‘Nếu hận tôi thì hãy hận tài kém xoay xở của chính anh trước đi!’ ”

“… Hả, thật hả!?” Mặt Reiko đỏ lựng đến tận tai vì xấu hổ, cô cúi đầu xin lỗi Quái Đạo Huyền Thoại à. “Nếu vậy thì thứ lỗi cho tôi. Trước mắt tôi sẽ xin lỗi. Bố tôi mù tịt về nghệ thuật nên chỉ lấy bừa thứ nào trông nổi bật thôi. Bố tôi không có ý xấu đâu. Chung quy cũng chỉ vì ham tiền. Với lại, ông của cô cũng có lỗi khi không trả được nợ, nhưng dù lý do gì đi nữa thì ăn trộm cũng không hay ho gì đâu. Phải vậy không Kageyama?”

“Tiểu thư nói đúng. Giả sử trong quá khứ ông chủ có hành vi như ác quỷ thì điều đó cũng không thể hợp thức hóa hành vi phạm tội của Quái Đạo Huyền Thoại được.”

Có vẻ câu chuyện đang đi theo hướng ông Seitaro có hành vi như ác quỷ trong quá khứ thật, song giờ không phải lúc để kiểm chứng việc đó. Reiko bước lên phía trước một bước như muốn bỏ qua chủ đề đấy lại.

“Trước mắt tôi không thể tha thứ cho hành vi ăn trộm. Hãy đầu hàng đi Quái Đạo Huyền Thoại!”

“Cô nói đúng đấy.” Asakura Miwa, tức Quái Đạo Huyền Thoại, nói rồi nhìn chằm chằm vào Reiko, “Vậy tôi trả lại cô đây!”

Hét xong, lập tức cô ta ném Con Heo Bạc về phía Reiko. Tấm bạc bay trong không trung như đĩa bay. Toàn thân Reiko đông cứng lại vì sợ hãi. Nhưng trước khi hung khí màu bạc đó kịp tấn công cổ họng Reiko, cây dùi cui của Kageyama đã vung lên. Tia lửa bắn ra ngay trước mắt Reiko, ở giây tiếp theo, tấm bạc lao xuống sàn nhà.

“Tiểu thư hãy cẩn thận!”

“Ka… Ka… Kageyama!” Không đứng vững nổi, Reiko bất giác nắm lấy tay áo người quản gia.

Đột nhiên Asakura Miwa lao thẳng vào người Mikamoto. Bất ngờ bị xô mạnh, tay thám tử mất đà ngã ngửa ra, hai nhân viên đứng sau anh ta cũng lần lượt ngã hệt như hiệu ứng domino. Tận dụng cảnh hỗn loạn đó nữ đạo chích chạy ra ngoài hành lang.

“Hả, cái gì, sao lại ngây người ra thế! Bắt ngay, không để cho cô ta thoát!”

Mikamoto bò lồm cồm trên sàn nhà và ra lệnh cho hai nhân viên. Ohmatsu, Nakazano và Mikamoto người cuối cùng đứng dậy - cùng lao ra khỏi phòng. Reiko và Kageyama theo sau.

“Trên sân thượng! Cô ta lại chạy trốn từ sân thượng đấy!”

Giọng của Mikamoto và những tiếng chân rầm rập vang vọng khắp hành lang. Reiko cùng Kageyama lao lên cầu thang dẫn tới sân thượng. Khi Reiko lên được đến nơi thì Asakura Miwa đã chạy tới đầu kia của sân thượng. Mikamoto và hai nhân viên dần thu hẹp khoảng cách để bao vây nữ đạo chích. Tuy nhiên, đứng ở mép tòa nhà, cô ta hét lên đe dọa.

“Đừng có lại gần thêm nữa! Anh mà lại gần là tôi nhảy xuống đấy!”

“Sao cơ?” Mikamoto nói như phim ra. “Muốn nhảy thì cứ nhảy đi.”

“Không được!” Reiko vội vàng can ngăn. “Đừng có hành động ngu ngốc! Cô mà chết, thanh tra Kazamatsuri sẽ lao ngay đến đây mất. Thế thì rắc rối cho tôi lắm!”

“Thưa tiểu thư, giờ không phải lúc bận tâm tới chuyện đó.”

Nhưng phiền thật mà, Reiko đang lẩm bẩm thì bỗng nghe thấy âm thanh khá quen ở sau lưng.

Tiếng động cơ quay vọng xuống từ trên trời. Reiko giật mình ngẩng lên. Trước mắt cô là chiếc dù lượn gắn động cơ ban nãy và người đàn ông đeo mặt nạ đang điều khiển dù.

Là Quái Đạo Huyền Thoại, không, là người đóng thế của Quái Đạo. Nói cách khác, đây là đồng phạm của Asakura Miwa.

Một chiếc thang bằng dây thừng được thả xuống từ dù lượn. Reiko lập tức hiểu ra ý đồ của Asakura Miwa. Không thể để cô ta thoát, nghĩ vậy, Reiko lao về phía Asakura Miwa. Bóng đen của chiếc dù lượn sượt qua Reiko rồi vượt lên. Đúng lúc ấy, Asakura Miwa bất ngờ nhảy khỏi mép tường và lao vào không trung. Aaa Reiko bất giác hét lên thất thanh: Asakura Miwa đã biến mất khỏi tầm mắt Reiko chừng một giây, ngay ở giây tiếp theo, cô ta đã bay trên đầu Reiko, tay bám vào chiếc thang dây.

“Thế nào hả Hosho Reiko! Có giỏi thì bắt tôi đi!”

Lời thách thức đơn phương của Asakura Miwa tức là Quái Đạo Huyền Thoại dội xuống đầu Reiko. Không phải Reiko bị lấy mất thứ gì. Chỉ là tác phẩm nghệ thuật lỗi bị phá hỏng thôi, nhưng Reiko vẫn cảm thấy thất bại ê chề.

Quái Đạo Huyền Thoại là một tên đáng ghét khủng khiếp!

“Hô, hô hô, ô hô hô hô, ô hô hô hô hô, ô hô ô hô ô hô hô hô hô hô.”

Chiếc dù lượn chở Quái Đạo Huyền Thoại bay vòng vòng trên dinh thự Hosho cùng vái tràng cười kinh dị quen thuộc. Reiko chỉ biết chỉ ngón tay lên trời và nhìn theo. Còn Mikamoto thì hệt như một thanh niên lêu lổng yếu đuối, cất tiếng khiêu khích cô trợ lý cũ, “Ối ối, trông cũng được đấy, đồ phản bội,” nhưng có lẽ vốn dĩ anh ta chẳng là gì trong mắt Quái Đạo Huyền Thoại.

Reiko nhận ra mình đã sai lầm khi mời tay thám tử này tới. Mình sẽ không bao giờ nhờ đến tên ăn hại này nữa!

Quái Đạo Huyền Thoại cùng đồng phạm đang thỏa mãn với cuộc trốn chạy trên không trung, cho đường bay của chiếc dù lượn hướng về phía hăng tròn. Quái Đạo Huyền Thoại bay xa dần dưới ánh trăng. Dõi theo cái bóng đang nhỏ dần đó, Kageyama hỏi Reiko:

“Tiểu thư định sao đây ạ? Sẽ báo cảnh sát chứ?”

“Không cần hỏi anh cũng biết rồi còn gì.” Reiko quả quyết không hề do dự. “Không bao giờ!”

Vậy là vụ việc kỳ lạ về Quái Đạo Huyền Thoại vĩnh viễn bị chôn vùi trong bóng tối.

16
Đừng sử dụng xe đạp khi giết người

1

Nhắc tới dinh thự Hosho tọa lạc tại khu phố nọ ở thành phố Kunitachi là nói tới tư gia của ông Hosho Seitaro, chủ tịch tập đoàn đa ngành không lồ Hosho, tập đoàn nhúng tay vào đủ mọi ngành nghề từ luyện thép, hóa học cho tới đường sắt, phân phối, xuất bản, thậm chí cả truyện trinh thám để kiếm bộn tiền. Tại phòng ăn rộng đến lãng phí trong dinh thự, cô con gái duy nhất của ông Seitaro là Reiko đang án tối như thường lệ.

Gọi là thường lệ nhưng đây là bàn ăn của gia đình nổi tiếng thế giới. Khai vị bằng món ớt ngọt ướp gia vị nướng vàng, sau đó là xúp bí đỏ lạnh, cá hồi xốt bơ, cừu non nướng thảo dược, thực đơn bữa tối xa hoa có hương vị trội hơn hẳn các nhà hàng cao cấp trong vùng. Và dạ dày của Reiko, người đang ăn hết món này đến món khác, cũng có kích thước trội hơn hẳn các nữ nhân viên văn phòng bình thường.

“Món tráng miệng có hai loại là bánh kem mâm xôi và kem xoài kiểu Ý.”

Đáp lại người quản gia mặc bộ vest tuxedo đang hỏi mình chọn loại nào, Reiko nói luôn như thể đó là lựa chọn đương nhiên, “Cảm ơn anh, cho tôi cả hai đi.”

Lý do Reiko ăn nhiều như vậy mà vẫn giữ được hình thể thon thả, không bị béo là vì công việc. Nơi cô làm việc không phải văn phòng giám đốc của tập đoàn Hosho ở Tokyo mà là văn phòng điều tra của Sở cảnh sát Kunitachi thuộc Cục cảnh sát Tokyo. Là một điều tra viên non trẻ, cô bị cấp trên đáng ghét xoay như chong chóng mỗi ngày. Khối lượng công việc của cô có lẽ cũng trội hơn hẳn các nữ nhân viên văn phòng bình thường. Chính vì vậy mà cô ăn bao nhiêu cũng không béo. Thậm chí Reiko còn lo mình sẽ bị sụt cân do quá mệt mỏi.

Sau khi hai món tráng miệng trên bàn nhanh chóng chui vào dạ dày dẻo dai của Reiko chỉ trong nháy mắt, cô làm một hớp rượu vang và bất ngờ hỏi người quản gia đứng bên cạnh.

“Anh Kageyama này, không biết trong nhà này có xe đạp không nhỉ?”

Cứ tưởng câu hỏi của Reiko phải khó hiểu lắm đối với người quản gia. Nhưng không, Kageyama khẽ đặt đầu ngón tay lên gọng kính bằng bạc rồi điềm tĩnh trả lời, “Thưa tiểu thư, trong nhà Hosho có đầy đủ các loại phương tiện giao thông, từ trực thăng cá nhân cho tới xe lăn chạy điện. Thế nên xe đạp thì đương nhiên là có rồi. Thậm chí nhiều tới mức có thể thanh lý bớt.”

“Vậy cơ à?” Reiko thực sự ngạc nhiên trước lời đáp của Kageyama. Reiko chưa bao giờ nhìn thấy thứ phương tiện bình dân như xe đạp trong căn nhà xa hoa này. “Đâu cơ, cho tôi xem, cho tôi xem!”

“Vâng, tôi sẽ chỉ cho tiểu thư.” Kageyama lễ phép cúi đầu rồi dẫn Reiko ra sân vườn.

Sân vườn dinh thự Hosho rộng tới mức người ta đồn rằng ngay cả thợ làm vườn cũng bị lạc. Kageyama dẫn Reiko băng qua sân vườn để tới một gian nhà. Gian nhà kiên cố với cửa cuốn đóng im ỉm trông hệt như nơi ẩn náu của bọn khủng bố hay căn cứ của một tổ chức bí mật. “Nhà này là gì thế?”

“Đây là ga ra bí mật của ông chủ. Ga ra dùng để cất xe đạp.”

Kageyama đáp trong lúc tay bấm mật khẩu ở bảng gắn cạnh cửa, cánh cửa cuốn từ từ kéo lên. Không gian bên trong hiện ra chẳng khác gì một viện bảo tàng xe đạp. Những chiếc xe đạp đủ mọi chủng loại được lau sáng bóng chất đầy trong ga ra.

“Có cả một nơi thế này cơ à? Một hậu quả nữa từ việc tiêu tiền vô bổ của bố tôi đây.”

“Vâng. Cũng có thể là ‘thành quả’. Không nghi ngờ gì nữa, thành quả từ niềm đam mê nhất thời là sưu tập xe đạp của ông chủ đang được chất đống tại đây. Tiểu thư hài lòng chứ?”

“Có, tôi hài lòng lắm.” Reiko chỉ còn biết gật đầu xen lẫn tiếng thở dài. “Mà hình như có nhiều loại xe nhỉ, trong số này loại nào là…”

“Vâng, nếu được ưa thích nhất thì là loại này.” Kageyama đi về phía chiếc xe đạp màu đen có hình dáng lạ mắt dựng ở góc ga ra. “Đây là chiếc xe đạp nam dạng ghi đông bán cong đã làm mưa làm gió trên thế giới suốt những năm 70. Tiểu thư hãy nhìn chiếc đèn báo rẽ cỡ lớn được lắp ở yên sau. Các thiếu niên thời đó đã phát cuồng vì kiểu dáng mới lạ này đấy. Giờ rất hiếm chiếc nào còn được bảo quản tốt thế này. Tiểu thư thấy sao?”

Reiko chăm chú nhìn chiếc xe Kageyama chỉ

“Ồ, các cậu bé thời Chiêu Hòa2 cũng đi loại xe làm cảnh thế này à. Mà anh Kageyama! Sao tôi lại phải xem cái xe đạp từ đời tám hoánh này thế bả!”

“Tiểu thư không thích ạ?” Hiếm lắm mới thấy Kageyama tỏ ra bối rối. “Vậy tiểu, thư đang tìm loại xe nào? Loại đắt nhất? Đẹp nhất? Hay là loại bằng vàng? Bằng bạc?”

“Không, tôi đang tìm loại bằng sắt bình thường thôi… Mà không!” Bất giác, Reiko giậm chân thình thịch và mắng Kageyama. “Trò hề này là thế nào đây? Anh định diễn vở ‘Rìu vàng rìu bạc’ hả? Nếu vậy thì đương nhiên tôi sẽ là vai nữ thần còn anh sẽ là vai tiều phu đấy!”

“Hóa ra đó là lý do tiểu thư nổi giận sao?”

“Không, không phải, ùm, tôi định nói gì nhỉ?” Mình phải tỉnh táo. Reiko lấy lại bình tĩnh rồi hét lên. “Phải rồi! Tôi đang tìm loại xe chạy nhanh nhất. Vàng hay bạc gì cũng được, miễn là chạy nhanh. Nào, anh mau đem chiếc chạy nhanh nhất ra đây!”

Tuân theo mệnh lệnh của Reiko, Kageyama đi vào góc ga ra và mang ra một chiếc xe đạp. Một chiếc cấu tạo đơn giản tới mức sẽ không quá lời nếu nói nó chỉ có mỗi khung, bánh xe, ghi đông, yên xe, bàn đạp và xích. Nhìn chiếc xe chân phương, nhưng cũng chính vì chân phương mà lại thể hiện được vẻ đẹp công năng độc đáo, Reiko lẩm bẩm, “Không có phanh à. Đây là loại xe dùng để đua à?”

“Vâng. Trong số những loại xe thường thấy thì không có loại nào chạy nhanh hơn chiếc này đâu. Thú thật là tôi cũng thắc mắc không hiểu ông chủ đã mua chiếc xe này với mục đích gì…”

“Tôi cũng có suy nghĩ như anh.” Bố mình muốn trở thành vận động viên chắc… Reiko không đoán nổi ý định của ông Seitaro, nhưng chuyện đó để sau… “Xe này không thể chạy ngoài đường được nhỉ. Chạy nhanh đến mấy mà không có phanh thì nguy hiểm lắm.”

“Sao cơ, chỉ cần lén lút chạy, không để cảnh sát phát hiện là được mà.”

“Anh có thể nói câu đó với một điều tra viên đương nhiệm hả?” Reiko liếc xéo khuôn mặt nghiêm nghị của người quản gia và hỏi, “Kageyama, anh đang hiểu lầm gì tôi đấy?”

“Không, không phải hiểu lầm mà tôi hoàn toàn không hiểu tiểu thư muốn gì. Có chuyện gì với chiếc xe đạp chạy nhanh à? Phải chăng…” Trong khoảnh khắc, con ngươi phía sau cặp kính của Kageyama lóe lên vẻ tinh anh. “Công tác điều tra của vụ án xảy ra tại Tachikawa mới đây đang lâm vào bế tắc…?”

Nhìn bề ngoài, Kageyama là quản gia có vẻ trung thành hiện đang phục vụ trong gia đình Hosho, song anh cũng là người sở hữu năng lực đặc biệt trong điều tra tội phạm. Reiko vừa thấy biết ơn lại vừa thấy khó chịu.

“Chà, bảo đang lâm vào bế tắc thì cũng đúng là đang bế tắc thật.”

Reiko gật đầu lấp lửng rồi vội vàng xua hai tay trước mặt. “Nhưng anh đừng hiểu lầm. Chúng tôi sắp tìm ra hung thủ rồi. Chỉ là vấn đề thời gian thôi. Tại vì có một điểm không được khớp lắm…”

“Ồ. Điểm không khớp?”

Không thắng nổi ánh mắt như chiếu thẳng vào mình của Kageyama, Reiko nêu ra câu hỏi đánh trúng vào trọng tâm vụ án.

“Giả sử có ai đó chân khỏe, trèo lên chiếc xe đạp chạy nhanh nhất này và đạp hết tốc lực thì…”

“Đạp hết tốc lực thì?”

“Anh nghĩ có thể đi và về quãng đường dài 5 km trong vòng mười lăm phút không?”

“Đi và về quãng đường 5 km trong vòng mười lăm phút?”

Kageyama chỉ hơi nghiêng đầu rồi ngay lập tức hiểu ra bản chất của câu hỏi. “Nói cách khác là với vận tốc 40 km/giờ. Hừm, tôi nghe nói vận tốc trung bình của giải đua xe đỉnh cao Tour de France cũng chỉ tới mức ấy, người bình thường khó mà đạt được vận tốc đó lắm. Nếu là vận động viên chuyên nghiệp thì có thể.”

Lời nhận xét sắc sảo của Kageyama khiến Reiko kinh ngạc. Vụ án lần này có lẽ cũng chỉ biết trông cậy vào tài suy luận của anh ta thôi. Reiko nghĩ vậy và bắt đầu kể chi tiết vụ án cho Kageyama nghe…

2

Thi thể bất thường của một phụ nữ được tìm thấy ở thành phố Tachikawa. Đó là một ngày đầu tháng Sáu, thời tiết sắp sửa chuyển sang mùa mưa, ngay khi nhận được tin báo đầu tiên, Hosho Reiko vội lao tới hiện trường. Địa điểm phát hiện thi thể thuộc một khu dân cư ở phường Sunagawa, thành phố Tachikawa. Đó là ngôi nhà nằm cách trục đường Itsukaichi một con ngõ.

Reiko tới hiện trường trong trang phục công sở gồm bộ vest đen, cặp kính gọng đen không số, mái tóc dài buộc gọn ra sau. Vừa tới nơi, cô phát hiện trước cửa nhà một chiếc xe Jaguar sơn lấp lánh ánh bạc đang đỗ dưới ánh nắng gay gắt của buổi sáng. Reiko những muốn quay gót bỏ đi quay gót bỏ đi ăn trưa sớm nhưng rồi cô tự nhủ, Cũng chỉ là công việc thôi mà, và miễn cưỡng bước qua cổng.

Tấm biển dày gắn trước cổng đề dòng chữ Sasayama viết theo lối chữ cổ.

Một căn nhà hai tầng cũ kỹ kiểu Nhật, có mặt trước hướng ra đường. Mái nhà lợp ngói dày và nặng cùng cửa nhà rộng trông rất có phong cách. Reiko bước vào nhà theo sự chỉ dẫn của viên cảnh sát tuần tra.

Đi hết hành lang lát gỗ là tới phòng ăn lớn. Có một bộ bàn ăn đặt trên sàn nhà lát gỗ đen bóng. Cạnh tường kê một tủ búp phê thấp và một chiếc ti vi màn hình mỏng cỡ nhỏ. Có lẽ nên gọi đây là nhà ăn thì hợp hơn là phòng ăn. Một không gian khá quen thuộc với Reiko.

Nhưng hiện ra giữa phòng ăn ấy là một cảnh tượng kỳ lạ khiến Reiko không thể không cảm thấy bất thường.

“Hả cái gì thế này:..” Ngay khi nhìn thấy cảnh tượng đó, Reiko đã nín thở.

Trong phòng ăn, ngoài chiếc bàn ăn dài hình chữ nhật và bốn ghế ngồi còn có thêm một chiếc ghế nữa. Một chiếc ghế ăn trẻ em thường thấy ở các quán ăn gia đình. Bên trên giá đỡ hình thang là một chiếc ghế nhỏ có tựa. Chiếc ghế để trẻ con ngồi ăn cùng bàn với người lớn. Nhưng hiện giờ, trên chiếc ghế ấy…

Một bà lão đang ngồi. Mà không, có lẽ nên nói là bị bắt ngồi.

Người phụ nữ lớn tuổi đang ngồi gò bó trong chiếc ghế chật chội. Bà mặc áo khoác len màu xanh da trời cùng quần nâu sẫm. Một bà lão với bộ quần áo không có gì nổi bật. Cơ thể bà hoàn toàn bất động. Bà lão bé nhỏ ấy đã lạnh ngắt trong tình trạng cơ thể bị nhồi khít chiếc ghế trẻ em.

“Tại… tại sao hung thủ lại làm chuyện này…”

Giọng Reiko run run trong lúc nhìn thi thể bà lão. Đầu cô hiện lên cụm từ hay gặp: Sự báng bổ với người đã khuất. Lẽ dĩ nhiên, Reiko không cho rằng hành vi đặt người chết ngồi vào ghế trẻ em có thể giải thích bằng cụm từ đơn giản ấy. Nhưng…

“Đây đúng là sự báng bổ với người đã khuất rồi. Cô không nghĩ thế sao hả Hosho!”

Trong phòng ăn đã xuất hiện một nhân vật có ý định giải thích mọi chuyện bằng cụm từ hay gặp đó. Chẳng cần nói cũng biết đó là thanh tra Kazamatsuri. Một điều tra viên cấp cao trẻ tuổi, niềm tự hào của Sở cảnh sát Kunitachi. Thực tế thì anh ta là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors, hãng xe nổi tiếng với khẩu hiệu quen thuộc Muốn sành điệu thì phải hy sinh phí nhiên liệu. Chính anh ta - người bị đồn dùng tiền mua chức - là sếp trực tiếp, cũng là nguyên nhân gây ra mệt mỏi cho Reiko.

“Ồ, chào thanh tra.” Reiko dùng ngón tay đẩy chiếc kính không số lên rồi đặt một câu hỏi cho cấp trên thay lời chào. “Có phải anh vừa nhắc đến sự báng bổ với người đã khuất?”

“Ừ, đúng rồi. Thì đúng là vậy rồi còn gì. Bị đặt ngồi vào ghế của trẻ con, bị phơi bày trước mặt bao nhiêu nhân viên khám nghiệm, lại còn bị chụp cả ảnh nữa. Với người chết làm gì có sự nhục nhã nào hơn thế?”

Người nói - thanh tra Kazamatsuri - đang mặc bộ vest trắng toát đến mức khiến người ta chỉ muốn hỏi có phải anh sắp đi ăn cưới không? Thứ thời trang không đúng chỗ đó cũng là một sự báng bổ với người chết đấy thanh tra! Nhủ thầm lời mỉa mai đó trong lòng, Reiko tạm thời hành xử đúng với vị trí của cấp dưới bằng cách đồng tình với cấp trên.

“Có thể thanh tra nói đúng. Vậy đây là vụ sát hại do thù ghét?”

“Không, vẫn còn sớm để kết luận là do thù ghét. Trong điều tra đoán mò là việc tối kỵ đấy cô Hosho.”

Thanh tra Kazamatsuri ngúc ngoắc ngón tay trỏ trước mặt Reiko. Trước cử chỉ lố bịch vượt quá cả sự tự phụ, Reiko cố nuốt cục tức trong lòng. Anh tưởng mình là tài tử điện ảnh Shishido chắc!

Thanh tra Kazamatsuri đương nhiên chẳng đọc nổi một mi li mét tâm lý của Reiko nên nét mặt không hề thay đổi. Anh ta là người có thể tự ngộ nhận rằng mình rất bảnh như thế đấy!

Và dưới sự chỉ đạo của thanh tra, Reiko chính thức bắt đầu công tác điều tra.

Nạn nhân được xác định là Sasayama Sumiko ngụ tại ngôi nhà này. Bà Sumiko bảy mươi hai tuổi, hiện sống bằng tiền lương hưu. Chồng bà đã mất, hiện bà đang ở một mình. Trên cổ nạn nhân có dấu vết giống như bị thắt nên có khả năng bà chết do bị thắt cổ. Phòng ăn và các phòng khác trong nhà đều không có dấu vết bị lục lọi, ví của nạn nhân cũng không bị động tới.

“Có vẻ không phải là một vụ cướp của đơn thuần… Do thù ghét chăng?”

“…” Chẳng phải tôi vừa nói như vậy sao! Song thanh tra bảo đoán mò là việc tối kỵ, có đúng không nhỉ? Thanh tra quên rồi à? Reiko chiếu tia nhìn lạnh lùng về phía thanh tra. Như thể cảm nhận được sự lạnh lùng ấy, thanh tra rùng mình một cái và nói, “À không, tạm thời gác chuyện thù ghét hay không qua một bên, giờ phải hỏi chuyện nhân chứng đầu tiên đã.”

Reiko và thanh tra Kazamatsuri sang phòng khác để gặp nhân chứng đầu tiên của vụ án.

Người phát hiện thi thể của bà Sasayama Sumiko là một phụ nữ trẻ tên Maruyama Misuzu. Ngày thường, Maruyama Misuzu tới nhà bà Sasayama Sumiko vào buổi sáng để giúp làm việc nhà, nói cách khác, cô là người giúp việc trong ngày. Sáng nay cô cũng tới căn nhà này như thường lệ và bấm chuông cửa.

“Nhưng hôm nay tôi không thấy có tiếng đáp. Tôi tưởng bà chủ ra ngoài nên có gọi vào di động cho bà nhưng không liên lạc được. Nóng ruột quá, tôi bèn đi vòng ra cửa sau. Cửa sau không khóa. Tôi mở cửa và nhìn vào bên trong. Trong bếp không có gì bất thường. Nhưng đúng lúc ấy, cảnh tượng ở phòng ăn bên cạnh bếp lướt qua mắt tôi. Tôi hét toáng lên. Bởi tôi nhìn thấy bà chủ đang ngồi trên ghế dành cho trẻ em.”

“Cô nhận ra ngay là bà chủ đã chết à?” Thanh tra Kazamatsuri hỏi.

“Tôi không biết chính xác bà chủ đã chết hay chưa nhưng vì cảnh tượng rõ ràng rất kỳ lạ nên tôi tin chắc đầy là chuyện bất thường. Tôi vội lao vào phòng ăn và nhìn bà chủ ở cự ly gần hơn. Lúc đó tôi mới biết là bà chủ chết rồi.”

“Ra vậy. Và cô gọi ngay cho 110.” Thanh tra Kazamatsuri gật đầu thật mạnh rồi chuyển đề tài. “Bình thường bà Sumiko sống thế nào? Thuê được cả giúp việc thì tôi có thể hình dung bà khá sung túc nếu so với những người sống bằng lương hưu khác.”

“Vâng, anh nói đúng. Người chồng quá cố của bà trước đây buôn bán bất động sản nên gia đình cũng thuộc loại có của. Được thừa hưởng số tài sản đó nên bà chủ chẳng phải lo lắng chuyện tiền bạc cho tới lúc chết, có thể thấy như vậy.”

“Hừm. Đúng là bà ấy đã chết mà không phải lo lắng chuyện tiền bạc.” Thanh tra Kazamatsuri hơi mỉa mai. “Trong mắt cô, bà Sumiko là người thế nào?”

Trước câu hỏi của thanh tra, nét mặt Maruyama Misuzu lộ vẻ đau buồn, cô đặt hai tay lên ngực mình, “Bà chủ là người vô cùng nhân từ, được tất cả mọi người yêu mến. Hàng xóm láng giềng đều kính trọng bà, tôi là người giúp việc cũng được bà đối xử rất tốt.”

“Ra vậy. Thật là một người tuyệt vời.” Thanh tra buồn bã gật đầu, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Maruyama Misuzu rồi rót vào tai cô những lời ác quỷ. “Nhưng trên thực tế thì?”

Lập tức, cứ như thể nghe phải câu thần chú ma thuật, Maruyama Misuzu thay đổi ngay thái độ.

“Vâng. Bà chủ vô cùng xấu tính, bị tất cả mọi người xa lánh. Hàng xóm láng giềng không ai chơi với bà, tôi là người giúp việc mà bị bà đối xử như nô lệ. Bà cậy có tiền nên hống hách với tất cả mọi người, bủn xỉn, hằn học, ngang ngạnh, chưa kể còn rất kiêu căng nữa! Bà thích khoe khoang, nói xấu người khác còn hơn cả ăn ba bữa một ngày! Sách mượn người khác thì không trả nhưng cho vay 100 yên thôi cũng phải đòi bằng được! Ôi trời, cái thể loại nhà giàu…”

“Thôi! Cô đừng nói thêm nữa!”

Thanh tra Kazamatsuri nhắm mắt, bịt tai rồi đột nhiên hét lên.

“?” Reiko thắc mắc hỏi người cấp trên đang thở dốc. “Thanh tra làm sao vậy?”

“À không không. Tại tôi có cảm giác như chính mình đang bị nói nên tự nhiên nổi cáu thôi…”

Ra vậy, một nửa những lời cực đoan của Mamyama Misuzu quả thật rất khớp với thanh tra Kazamatsuri. Tuy vậy, không thể có chuyện chị giúp việc nhìn được ra thanh tra là cậu công tử xấu tính nên đây đơn thuần chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên thôi. Thay mặt cho thanh tra đang bị sang chấn tâm lý, Reiko tiếp tục đặt câu hỏi với chị giúp việc.

“Tôi nắm được phần nào tính cách của nạn nhân rồi. Vậy chắc hẳn có người căm ghét bà ấy nhỉ. Chị có nghĩ đến ai không?”

“Người mong muốn giết bà chủ ư? Ôi không, tôi không tưởng tượng được người nào thân cận với bà chủ lại có suy nghĩ kinh khủng đó…”

“Vậy à? Tất cả đều là người tốt nhỉ.” Reiko gật đầu thật mạnh rồi đặt tay lên vai chị giúp việc hệt như thanh tra vừa làm ban nãy. “Nhưng trên thực tế thì?”

“Vâng. Thực tế thì có duy nhất một người tôi nghĩ đến. Anh ta tên Hirasawa Kenji. Anh ta là cháu của bà chủ. Vì bà chủ không có con nên anh ta là họ hàng duy nhất.”

“Họ hàng duy nhất!? Nghĩa là trong trường hợp bà Sumiko qua đời thì tài sản của bà ấy sẽ về tay anh Hirasawa Kenji đó hả?”

“Vâng. Chắc chắn là như vậy rồi. Nói chính xác thì bà chủ không yêu quý người cháu này lắm nhưng bà lại rất mê bé Mina, cô con gái duy nhất của Hirasawa. Chắc hẳn bà coi cô bé như chắt ruột của mình. Vậy nên bà không phản đối việc để lại tài sản cho Hirasawa Kenji. Hình như bà cũng viết di chúc rồi.”

“Thì ra là vậy.” Reiko khoanh tay, rồi bỗng dưng phát hiện ra. “Cái ghế trẻ em mà thi thể bị đặt ngồi trong đó có phải ghế của bé Mina không?”

“Vâng thi thoảng Hirasawa Kenji lại dẫn vợ là Eriko và con gái Mina đến đây chơi. Ghế bé Mina ngồi chính là cái ghế dành cho trẻ em đó.”

“Ôi ôi, đáng ngờ quá nhỉ.” Thanh tra Kazamatsuri đã phục hồi sau chấn thương vội xen vào. “Tay Hirasawa Kenji kia sặc mùi đáng ngờ. Tiện đây cho tôi hỏi, hắn gần đây sống thế nào? Có gặp khó khăn gì về tiền bạc không? Tay đáng nghi đó bình thường làm gì?”

“Hiện tại anh ta đang thất nghiệp. Chuyện khó khăn về tiền bạc ắt hẳn là có.”

Nghe thấy từ thất nghiệp, thanh tra Kazamatsuri và Reiko bất giác quay sang nhìn nhau. Một người chồng có vợ và con mà lại thất nghiệp thì không biết thế nào; Reiko đem nghi vấn giản đơn ấy hỏi luôn Maruyama Misuzu, “Trước khi thất nghiệp Hirasawa Kenji làm gì?”

Và Maruyama Misuzu đã nói ra một nghề mà Reiko và thanh tra đều không ngờ tới:

“Thực ra anh ta vốn là vận động viên đua xe đạp. Nhưng giờ đã giải nghệ rồi.”

3

“Chị giúp việc đó nói đúng, Hirasawa Kenji vốn là vận động viên đua xe đạp chuyên nghiệp.”

Chiếc xe cảnh sát ngụy trang đang chạy trên đường Itsukaichi. Thanh tra Kazamatsuri vừa nhẹ nhàng điều khiển vô lăng vừa tự đắc nói với Reiko ngồi bên ghế phụ.

“Tài năng tuy chưa đạt tới thứ hạng đầu nhưng Hirasawa Kenji cũng có chút tiếng tăm và nguồn thu nhập khá đấy. Tuy nhiên cách đây bốn năm, sau một vụ tai nạn ngã xe, anh ta bị thương ở phần thắt lưng nên từ đó thành tích cứ giậm chân tại chỗ. Cuối cùng, không thể lấy lại ánh hào quang vốn có, anh ta đã từ giã đường đua hai năm trước. Từ đó đến giờ không có nghề nghiệp ổn định… Trên đây là thông tin từ một nguồn tin hay lui tới trường đua Tachikawa gần ba mươi năm nay.”

“Thanh tra, anh có nhiều nguồn tin thật đấy!” Reiko khâm phục.

“Cũng tàm tạm.” Thanh tra Kazamatsuri tỏ vẻ mãn nguyện rồi nói tiếp. “Phải rồi phải rồi, nói đến nguồn tin mới nhớ là có tin này rất quan trọng.”

“Tin gì vậy?”

“Chuyện là một nhà hàng mới mở ở Kunitachi có món Ý rất chuẩn vị. Tôi muốn dẫn cô…”

“Ôi thanh tra, hình như đến rồi đấy.” Reiko chỉ về phía trước như muốn chặn lại lời mời từ cấp trên.

Thanh tra khẽ tặc lưỡi rồi cho dừng xe.

Khu vực này cách phường Sunagawa thành phố Tachikawa, nhà của nạn nhân, khoảng năm cây số về phía Đông theo hục đường Itsukaichi. Khu này được gọi là phường Bắc của thành phố Kokubunji, nơi các khu dân cư mới nằm xen lẫn giữa các thửa ruộng có từ ngày xưa. Nhà của nghi can Hirasawa Kenji nằm tại đây. Đó là một căn nhà hai tầng tường trắng, có mảnh sân lót cỏ tuyệt đẹp. Nếu chỉ nhìn bề ngoài thì gia đình Hirasawa có vẻ sống khá sung túc nhưng không khó hình dung một gia cảnh đang ở ngưỡng giật gấu vá vai.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri xuống xe, nhấn chuông cửa nhà Hirasawa. Xuất hiện ở ngưỡng của là một người đàn ông trạc ba mươi mặc bộ đồ thể thao có thân hình trội hơn hẳn người Nhật trung bình, xét cả chiều cao lẫn cân nặng. Đây đúng là Hirasawa Kenji rồi. Thanh tra Kazamatsuri chìa thẻ cảnh sát ra và nói lý do cuộc thăm viếng, lập tức Hirasawa mở to đôi mắt một mí như thể ngạc nhiên lắm.

“… Bác tôi bị giết ưl? Thật hả anh điều tra viên?”

Phản ứng của Hirasawa hơi có vẻ kịch, có lẽ là do Reiko tưởng tượng. Reiko nhìn nghi can với con mắt nghi ngờ. Hirasawa Kenji dẫn Reiko và thanh tra vào phòng khách.

“Vợ tôi đang đi đón con ở trường mẫu giáo. Xin lỗi, mong anh chị thông cảm vì tôi chỉ tiếp đón được thế này.”

Hirasawa lấy trà đóng chai ra mời hai điều tra viên và ngồi xuống chiếc ghế sofa đối diện.

“Anh chị muốn hỏi tôi chuyện gì?”

“À, toàn những câu hỏi thường gặp thôi. Không mất thời gian đâu.”

Thanh tra Kazamatsuri giở sổ tay và bắt đầu hỏi.

“Anh có quan hệ thế nào với bà Sumiko?”, “Bi Sumiko là người thế nào?”, “Có điểm gì bất thường ở Sumiko không?”, “Thu nhập hàng năm của anh khi chưa giải nghệ là bao nhiêu?”, “Cách đặt cược để nhất định thắng trong đua xe là gì?”

Đúng là toàn các câu hỏi thường gặp.

Đáp lại, Hirasawa trả lời rất trơn tru và gãy gọn như thể anh ta đã dự liệu trước việc sẽ bị hỏi. Tuy nhiên, về thu nhập năm khi chưa giải nghệ, anh ta không chịu nói, bảo là là bí mật, còn cách đặt cược để nhất định thắng trong đua xe thì anh ta khẳng định là không có.

Không khí trong phòng khách chùng xuống, vẻ mặt Hirasawa trông khá thư thái. Thanh tra Kazamatsuri đưa mắt lườm Hirasawa như thể sắp ra đòn quyết định rồi tung ra câu hỏi, “Anh Hirasawa, tối qua lúc khoảng chín giờ, anh ở đâu, làm gì?”

Theo kết quả khám nghiệm, chín giờ tối qua được cho là thời gian tử vong của nạn nhân. Chính xác thì bà Sasayama Sumiko được cho là bị sát hại trong khoảng trước và sau chín giờ một tiếng.

Tóm lại, ý đồ của thanh tra là muốn kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của nghi can. Hirasawa có vẻ cũng hiểu được ngay điều này. Nét thư thái trên gương mặt anh ta biến mất, thay vào đó là vẻ buồn bã.

“Thưa điều tra viên, lẽ nào anh đang nghi ngờ tôi giết bác mình? Vậy thì anh nhầm to rồi. Tôi không giết bác tôi.”

“Ồ, vậy tối qua anh có bằng chứng ngoại phạm à?”

Thái độ khiêu khích của thanh tra Kazamatsuri trông đáng ghét tới mức cấp dưới như Reiko cũng muốn đấm cho anh ta một phát. Nghi phạm chắc hẳn còn mong hơn thế. Hirasawa siết chặt nắm tay như muốn ngăn cơn giận dữ đang trào lên và trả lời câu hỏi của thanh tra.

“Vâng, bằng chứng ngoại phạm thì tôi có. Vì tối qua nhà tôi có khách.”

“… Ớ.” Thanh tra nín thở trong một giây rồi giả bộ thản nhiên. “Ồ, khách là ai vậy?”

“Là bạn thời sinh viên của tôi, hai người tên là Fukuda và Matsunaka. Tôi mời họ đến nhà. Họ đến nhà tôi lúc bảy giờ tối. Chúng tôi nói chuyện phiếm một lúc rồi ăn các món vợ tôi nấu, sau đó thì uống rượu… Họ ra về lúc khoảng mười một giờ.”

“Ồ, thế à. Vậy anh ở cùng hai người đó suốt từ bảy giờ đến mười một giờ à?”

“Vâng, tất nhiên. Tôi và vợ ở cùng họ suốt.”

Nói xong, như thể sực nhớ ra, Hirasawa bổ sung thêm. “À nhưng mà, tôi có rời khỏi đó trong khoảng thời gian ngắn. Chỉ khoảng mười lăm phút thôi.”

“Mười lăm phút!? Để làm gì vậy?”

Để giết người à! Giọng thanh tra như thể muốn nói vậy. Nhưng Hirasawa bình thản đáp, “Gì cơ, tôi đi hút thuốc. Fukuda và Matsunaka đều không hút thuốc, tôi lại có nguyên tắc là không hút thuốc trước mặt vợ. Vì vậy một minh tôi rời khỏi phòng khách, lên ban công tầng hai, hút hai điếu thuốc xong thì quay lại.”

“Thời gian ước chừng mười lăm phút. Cho tôi hỏi lúc đó là mấy giờ?”

“À vâng. Hình như lúc đó đã ăn xong, chuẩn bị đến màn uống nên… có lẽ là khoảng chín giờ.”

“Khoảng chín giờ!” Thời điểm trùng khớp với thời gian tử vong của nạn nhân. Thanh tra Kazamatsuri nhổm dậy khỏi ghế sofa. “Khoảng chín giờ tối qua, anh không ở cùng khách trong khoảng mười lăm phút. Điều này không có gì nhầm lẫn chứ?”

“Vâng, không có gì nhầm lẫn. Nhưng thưa điều tra viên, không phải anh định nói tôi đã đi giết bác mình rồi quay về trong vòng có mười lăm phút đấy chứ? Không thể đâu. Nhà bác tôi ở phường Sunagawa, thành phố Tachikawa, cách nhà tôi ở phường Bắc, thành phố Kokubunji những năm cây số cơ. Cả đi cả về là mười cây đấy.”

“Nhưng… nhưng mà… mười cây trong vòng mười lăm phút, nghĩa là… vận tốc trung bình là…” Mồ hôi lấm tấm trên trán thanh tra, anh ta nói như rên rỉ. “Tóm lại, không có chuyện hoàn toàn không thể!”

“Thưa thanh tra.” Ngồi bên cạnh, Reiko khẽ đằng hắng rồi thì thầm vào tai người cấp trên dốt Toán. “Vận tốc trung bình là 40 km/giờ.” Mặt thanh tra sáng bừng lên, anh nói với nghi phạm, “Nếu mười lăm phút chạy với vận tốc 40 km/giờ thì có thể đi lại giữa hai nhà đấy. Nếu dùng xe ô tô thì hoàn toàn có thể thực hiện được hành vi giết người.”

“Có thể lắm nhưng không may là tôi lại không biết lái ô tô. Ngay cả bằng lái tôi cũng không có. Anh có thể cho rằng tôi nói dối nhưng đó là sự thật. Chuyện phóng xe đạp như bay trong trường đua với tôi rất đơn giản nhưng lái xe ngoài đường thì tôi sợ lắm. Nhỡ mà đâm vào người khác thì biết làm thế nào.”

“Anh có hỏi thì tôi cũng… Anh thật sự không có bằng lái à?”

“Vâng, không chỉ tôi mà vợ tôi cũng không có. Anh thấy đấy, sân nhà tôi có chiếc xe nào đâu. Nhà tôi vốn không có xe ô tô mà.”

Cả xe lẫn bằng lái đều không có. Vậy thì không thể đi từ nhà tới hiện trường rồi quay về với vận tốc 40 km/giờ được. Hirasawa một mực khẳng định như vậy. Nhưng ngay cả học sinh cấp ba vẫn có đứa lái xe mà không có bằng lái, nếu không có xe thì có thể thuê ở chỗ nào đó. hơn nữa, chẳng phải anh ta vốn là một vận động viên đua xe đạp sao…

“Xe đạp cũng có thể chạy với vận tốc 40 km/giờ mà…”

Trước câu nói của Reiko, Hirasawa trề môi ra như thể bực dọc.

“Chị nói thì đơn giản vậy chứ 40 km là tốc độ của tay đua hạng nhất đấy. Tôi là vận động viên đua trong trường đua chứ không phải chuyên gia về đường trường. Tôi không được luyện tập để chạy với vận tốc ấy dù chỉ là 10 km. Chị hiểu chứ chị điều tra viên? Tóm lại, vận động viên trong trường đua là để chỉ người chạy cự ly ngắn, còn tay đua là để chỉ người chạy cự ly dài. hơn nữa…”

Hirasawa xoa bụng và mỉm cười ra ý tự giễu, “Sau hai năm giải nghệ, cơ thể đương nhiên cũng yếu đi. Nếu là thời kỳ tôi còn sung sức thì cũng có thể lắm nhưng với tôi bây giờ, chạy cả quãng đường 10 km với vận tốc 40 km/giờ là điều tuyệt đối không thể đâu.”

Hoàn toàn mù tịt về xe đạp nên Reiko im lặng. Thanh tra thay cô đặt câu hỏi, “Giờ anh hoàn toàn không đi xe đạp nữa à?”

“Không hẳn là không đi. Thi thoảng tôi vẫn đi, vì sở thích thôi.”

“Nghĩa là anh có xe đạp?”

“Vậy thì,” thanh tra Kazamatsuri đứng dậy, “cho tôi xem xe đạp của anh được không?”

“Vâng, không vấn đề.” Hirasawa Kenji dẫn hai điều tra viên rời khỏi phòng khách.

Trong đầu Reiko vẫn có suy nghĩ rằng xe đạp là thứ dựng trước hiên nhà hoặc cạnh nhà kho. Nhưng có vẻ xe đạp cũng có nhiều loại. Hirasawa Kenji dẫn hai điều tra viên sang một căn phòng ở tầng một. Căn phòng sang trọng lát sàn gỗ hình như là phòng riêng của anh ta. Rất nhiều cúp được bày trên giá, giá sách cũng chất đầy sách về xe đạp.

Có một chiếc xe đạp dựng ở góc tường. Không, phải nói là đang được trưng bày mới đúng. Trong mắt Reiko, chiếc xe đạp được lau chùi bóng loáng ấy chẳng khác gì một món đồ thủ công xuất sắc hay một tác phẩm nghệ thuật.

“Ồ, chiếc xe đua đẹp quá.”

Thanh tra hau háu nhìn chiếc xe và nói, “Rất giống với chiếc xe của tôi. Nói vậy có nghĩa là chiếc xe này khoảng một triệu hai trăm nghìn yên hả?”

“Không, không đắt đến mức ngớ ngẩn như thế đâu.” Sững sờ trước giá tiền cắt cổ mà thanh tra vừa nói, Hirasawa đáp. “Nhưng xe của tôi cũng khoảng ba trăm nghìn yên.”

“Ỏ không, ba trăm nghìn yên cũng là xịn rồi.”

Gì vậy thanh tra? Vô tình khoe khoang à? Anh chỉ muốn thể hiện là xe đạp của anh giá một triệu hai trăm nghìn yên thôi phải không? Reiko kinh ngạc trước sự trơ trẽn của thanh tra.

Thanh tra Kazamatsuri ngồi xổm xuống, tỉ mỉ quan sát các bộ phận của chiếc xe.

“Sao hả anh điều tra viên? Anh có tìm thấy gì bất thường không?”

Trước sự khiêu khích của Hirasawa, thanh tra đứng ngay dậy, tủm tỉm đáp.

“Không, chẳng có gì cả. Tất cả đều được lau chùi sạch sẽ, không một vết bùn hay cát ở bánh xe, thậm chí không có cả vết bẩn ở bàn đạp hay dấu vân tay ở ghi đông. Chuẩn bị kỹ càng quá.”

Từ xóa dấu vết như thể sắp bật ra khỏi miệng thanh tra.

“Ha ha ha.” Hirasawa đáp lại lời mỉa mai của thanh tra bằng giọng cười khan. “Phải rồi. Trông tôi thế này thôi chứ tôi là vận động viên chuyên nghiệp đấy. Chuyện chuẩn bị xe cộ tôi kỹ tính lắm… Chà, vậy là xong rồi chứ anh điều tra viên, sắp đến giờ vợ và con gái tôi về rồi.”

Hirasawa bóng gió đuổi khéo hai người. Hai điều tra viên miễn cưỡng đi ra cửa. Thanh tra Kazamatsuri lịch sự tạm biệt Hirasawa.

“Xin lỗi đã làm phiền anh. Nhưng sắp tới chúng tôi sẽ còn quay lại, khi đó mong anh giúp đỡ.”

“Vậy hả? Vâng, anh nhớ quay lại nhé.”

Câu nói của anh ta thể hiện rõ mong muốn hai người đừng bao giờ quay lại.

Nhưng ngay khi vừa bước ra khỏi cửa, hai điều tra viên chạm mặt với một phụ nữ trang điểm nổi bật. Tay phải người phụ nữ xách túi đồ siêu thị còn tay trái dắt một cô bé xinh xắn mặc đồng phục trường mẫu giáo.

Người phụ nữ trang điểm đậm chắc chắn là Eriko, vợ của Hirasawa Kenji và cô bé kia là Mina, con gái anh ta.

“Ôi ôi, ai thế này.” Thanh tra Kazamatsuri nở nụ cười sở trường. “Chị là vợ anh Hirasawa à? Tôi đã tới làm phiền gia đình trong lúc chị đi vắng. Chị vừa từ trường mẫu giáo về ư? Ngày nào cũng đưa đón thế này vất vả quá. Tiện đây cho tôi hỏi, con gái chị mấy tuổi rồi? Ồ, năm tuổi à? Cháu học trường nào vậy?”

“À, vâng, cháu học trường mẫu giáo Kamome… Ở bên thành phố Tachikawa…”

Eriko đáp qua loa rồi đưa mắt sang hỏi chồng… Người đàn ông vênh váo này là ai thế?

Câu hỏi không lời của Eriko có vẻ được truyền chính xác tới chồng. Hirasawa Kenji chỉ vào thanh tra và Reiko giải thích, “Đây là hai điều tra viên ở Sở cảnh sát Kunitachi.” Kenji kể lại vắn tắt cho Eriko biết chuyện bà Sasayama Sumiko bị kẻ nào đó sát hại.

“Ồ, thật vậy sao!” Eriko thốt lên kinh ngạc nhưng cũng giống như Kenji lúc trước, phản ứng đó có vẻ như diễn. Nhưng giờ không còn là do mình tưởng tượng nữa… Reiko bắt đầu cảm thấy vậy.

Dường như cái chết của bà Sasayama Sumiko không hề bất ngờ với đôi vợ chồng này.

“Các câu hỏi của điều tra viên anh đều trả lời hết rồi. Giờ họ chuẩn bị đi về. Vừa hay thật đúng lúc. Em tiễn họ ra cổng giúp anh.”

“Vâng. Mời anh chị ra lối này.”

Bằng sự kết hợp ăn ý, vợ chồng Hirasawa đã đuổi thanh tra và Reiko về.

Không còn cách nào khác, Reiko đành phải chào tạm biệt Eriko, “Xin phép chị.” Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri xoa đầu cô bé Mina đang đội chiếc mũ màu vàng, nở nụ cười giả tạo với cô bé và nói, “Hẹn gặp lại tiểu thư nhé.”

Cô bé Mina liền vẫy vẫy bàn tay nhỏ xinh với thanh tra mặc bộ vest trắng và phát biểu một câu rất thành thật của một cô bé năm tuổi.

“Tạm biệt bác lập dị mặc đồ trắng!”

4

“Trong mắt bé gái độ tuổi đó, tôi nhìn giống bác lắm à?”

Thanh tra Kazamatsuri vừa càu nhàu vừa ngồi vào ghế lái rồi ngay lập tức kiểm tra gương mặt tươi tắn tự hào của mình trong gương chiếu hậu. “Hừm, nhìn thế nào cũng chỉ thấy một anh chàng đẹp trai thôi… Cô bé đó mắt có vấn đề chăng?”

“Chà, tôi cũng không biết nữa.”

Không, không phải mắt có vấn đề mà ngược lại, Reiko rất khâm phục thị lực tuyệt vời của cô bé. Mới gặp mà đã phát hiện ngay thanh tra là người lập dị thì quả là một bé gái năm tuổi đáng nể. Một cô bé sáng dạ như vậy, tương lai không lo trở thành con mồi của những kẻ giàu có trưởng giả.

Nhưng tạm gác chuyện đó lại đã…

“Thưa thanh tra, chúng ta cần kiểm tra bằng chứng ngoại phạm của Hirasawa Kenji nhỉ.”

“Tất nhiên rồi. Bằng chứng ngoại phạm anh ta đưa ra sặc mùi sắp đặt. Cả hai người bạn tên Fukuda và Matsunaka đó cũng đáng ngờ lắm. Cứ như thể hung thủ chuẩn bị trước nhân chứng để bảo vệ cho bằng chứng ngoại phạm của mình vậy.”

Thanh tra Kazamatsuri nói ra nghi ngờ đó trong lúc cho xe chạy tới điểm đến tiếp theo.

Trước cuối giờ chiều ngày hôm đó, thanh tra Kazamatsuri và Reiko lần lượt tới nhà Fukuda và Matsunaka để lấy lời khai.

Lời khai của hai nhân chứng này gần như trùng khớp với lời khai của Hirasawa Kenji. Tối qua, hai người đã ở cùng Kenji khoảng bốn tiếng đồng hồ, từ bảy giờ đến mười một giờ. Tuy nhiên khoảng chín giờ, Kenji rời đi để hút thuốc. Trong lúc đó, hai người nói chuyện phiếm với Eriko, vợ của Kenji. Khoảng mười lăm phút sau thì Kenji quay lại. Đây là khoảng thời gian duy nhất Kenji không ở cùng họ.

Cho tới đoạn này thì lời khai của hai người không lệch một phần nào so với những gì Hirasawa Kenji đã khai. Tuy nhiên, lời khai của Fukuda và Matsunaka có một điểm mà Hirasawa Kenji không đề cập tới. Hai nhân chứng đã cùng kể lại thế này, “Sau khi đi hút thuốc về, chẳng hiểu sao Kenji lại thở hổn hển. Mồ hôi vã ra trên trán. Nhưng cậu ta cố tỏ ra bình thản, kiểu như không muốn người khác nhận ra vậy.”

Khỏi phải nói là Reiko và thanh tra Kazamatsuri phấn khởi thế nào khi có được thông tin này. Lấy lời khai từ hai nhân chứng xong, hai điều tra viên lại leo lên xe cảnh sát. Thanh tra khởi động xe với bộ mặt hớn hở rồi nhanh chóng quay sang hỏi Reiko:

“Tại sao Kenji lại thở hổn hển khi đi hút thuốc về? Cô biết lý do chứ Hosho?”

“…” À, tôi biết nhưng anh đang muốn tự mình nói ra phải không thanh tra?

“Nếu cô không biết thì để tôi bảo cho.” Đúng như Reiko hình dung, thanh tra đắc chí đưa ra câu trả lời. “Trong mười lăm phút đó, không phải Kenji thảnh thơi đi hút thuốc đâu. Sự thật là anh ta đang hộc tốc đạp xe đấy. Tất nhiên là để đi sát hại bà Sasayama Sumiko rồi.”

Một suy luận hết sức bình thường, đúng kiểu thanh tra Kazamatsuri. Tuy chẳng có điểm nào đáng chú ý song Reiko cũng chẳng muốn tranh cãi. Vậy thì việc cần làm tiếp theo là đi hỏi thông tin dọc đường Itsukaichi. Reiko đang nghĩ như vậy thì…

“Việc chúng ta cần làm tiếp theo là đi hỏi thông tin dọc đường Itsukaichi.”

Thanh tra thốt ra một câu y hệt suy nghĩ của Reiko.

“Lúc chín giờ tối qua, Hirasawa Kenji đã phóng chiếc xe đạp đua trên đường Itsukaichi. Chắc chắn phải có người nhìn thấy anh ta… Nào ta đi thôi cô Hosho!”

Điểm đến sẽ là đường Itsukaichi. Hét lên như thể tuyên bố xong, thanh tra Kazamatsuri đạp mạnh chân ga. Chiếc xe chở hai điều tra viên lao vút đi.

Tối hôm đó, trên vỉa hè đường Itsukaichi có hai điều tra viên miệt mài với công việc dò hỏi thông tin.

Đương nhiên hai điều tra viên đó là Reiko và thanh tra Kazamatsuri. Họ chặn từng nhân viên công ty, từng sinh viên đang trên đường về nhà để lặp đi lặp lại những câu hỏi đến phát chán.

Song thành quả thu được vô cùng nghèo nàn. Trông thấy các điều tra viên giơ thẻ cảnh sát ra, tất cả mọi người đang vội về nhà đều tỏ rõ thái độ bị làm phiền. Vậy thì phải tạm giấu thân phận cảnh sát đi, nghĩ vậy, thanh tra cất tiếng, “Này này, tiểu thư kia ơi…”

Bất ngờ nghe có tiếng gọi từ trong bóng tối, cô gái trẻ không biết hiểu lầm thế nào mà hét toáng lên, “Ối, cảnh sát ơi!” rồi chạy mất. Có vẻ như cô chạy đi gọi cảnh sát.

Thanh tra mặt đỏ lựng vì sốc, giậm chân thình thịch. “Bất kính hết sức, tôi là cảnh sát đây này! Một điều tra viên cấp cao, niềm tự hào của Sở cảnh sát Kunitachi mà lại bị nhầm là tên biến thái à!”

“Không, không hẳn vậy đâu…”

Reiko nghĩ nhiều khả năng thanh tra bị nhầm là yakuza chứ không phải tên biến thái. Bộ vest trắng mà thanh tra đang mặc là trang phục tay thủ lĩnh trẻ tuổi bị bắn chết thường mặc trong các phim về yakuza. Đương nhiên Reiko không thể nói như vậy với sếp của mình.

“À, chuyện đó để sau đã, thanh tra nhìn kìa.” Reiko chỉ tay về phía trước như muốn chuyển chủ đề.

Có một cửa hàng tiện lợi bật đèn sáng trưng. Xét về vị trí trên bản đồ thì cửa hàng này nằm ở ngoại vi thành phố Kokubunji, đi thêm chút nữa về phía Tây là sang thành phố Tachikawa. Trong góc bãi đỗ xe mờ tối của cửa hàng có ba cậu trai trẻ đang ngồi xổm uống bia.

Một người mặc áo may ô đen, một người mặc áo phông in hình đầu lâu, người còn lại thì khoác chiếc áo bò cáu bẩn. Trông có vẻ như là một nhóm sinh viên hoặc nhóm lao động tự do.

Cảnh tượng này vẫn thường thấy ở các cửa hàng tiện lại trên khắp nước Nhật chứ không riêng gì Kokubunji. Song các thanh niên rảnh rỗi này lại có một kỹ năng đặc biệt, có thể ngồi hai, ba tiếng ở một bãi đỗ xe chẳng có gì ngoài bia và bạn hữu. Nói cách khác, có thể trông đợi những lời khai hữu ích từ các thanh niên có nhiều cơ hội trông thấy người đi đường này.

Dường như thanh tra hiểu ra ngay Reiko muốn nói gì. Anh ta nhanh chóng bước vào bãi đỗ xe và cất tiếng hỏi ba cậu thanh niên, “Này các cậu, xin lỗi cho tôi hỏi chút nhé.”

“Hả!?” Cậu thanh niên mặc áo may ô đen có vẻ là thủ lĩnh của nhóm ngước ánh mắt nghi hoặc lên nhìn thanh tra. “Sao cơ? Có chuyện gì thế hả bác lập dị mặc đồ trắng?”

Câu nói của cậu thanh niên khiến thanh tra phẫn nộ. Đột nhiên thanh tra rút thẻ cảnh sát từ túi ngực ra, gí gần sát mặt cậu thanh niên và nở nụ cười của loài bò sát, “Này, cậu nhắc lại cho tôi nghe xem nào. Ai là bác hả? Nếu là đứa bé năm tuổi thì tôi còn tha thứ chứ các cậu thì tôi sẽ không nhân nhượng dù chỉ một mi li mét đâu.”

Ồ, hóa ra thanh tra vẫn ấm ức vì câu nói của bé Mina… Reiko thầm lẩm bẩm rồi dùng giọng sắc lạnh để nhắc nhở cấp trên, “Thanh tra thôi đi. Đe dọa dân thường không hay gì đâu.”

“Vậy à? Chắc là vậy rồi.” Thanh tra cất lại thẻ cảnh sát rồi hỏi Reiko, “Cô Hosho này, cô vừa nói gì ấy nhỉ?”

“Nói gì ạ… Tôi nói là ‘Đe dọa dân thường không hay gì đâu’.”

“Không không, câu trước đó cơ.”

“Trước đó!?” Reiko hiểu ra ý đồ của thanh tra. “Là Thanh tra thôi đi’.”

Thanh tra gật gù Phải phải rồi mỉm cười khoái chí, nhìn xuống ba cậu thanh niên. Hóa ra thanh tra chỉ muốn cho họ biết chức danh chính thức của mình. Và chiêu này có hiệu quả tức thì. Ba thanh niên vội thay đổi ngay thái độ đồng loạt đứng lên.

“Thanh… thanh tra!?” “Thanh tra thật ư!?” “Bác già… anh đẹp trai này là thanh tra!?”

Ôi không, khen hơi quá rồi. Reiko thất vọng với giọng điệu thảo mai của ba người.

Trong khi đó, thanh tra Kazamatsuri gật đầu vẻ mãn nguyện và đi vào chủ đề chính. Chủ đề chính ở đây là dò hỏi thông tin.

“Không biết tối qua cũng vào giờ này, các cậu có ở đây không nhỉ?”

Ba thanh niên cùng gật đầu hệt như ba con bồ câu đất xếp cạnh nhau.

Thanh tra khẽ hét lên trúng phóc trước phản ứng đúng như mình mong đợi. “Chà, tuyệt quá rồi. Vậy cho tôi hỏi nhé, tối qua các cậu có nhìn thấy một người đàn ông đáng ngờ chạy xe đạp qua đây không?”

“À, xe đạp thì đầy… À không, dạ có ạ, thưa thanh tra.”

Cậu thanh niên mặc may ô đen vội vàng sửa lại, thanh tra gật đầu ý bảo không sao.

“Thứ chúng tôi đang tìm không phải là chiếc xe đạp bà già chạy lọc cọc trên vỉa hè. Chúng tôi tìm một chiếc xe đua mà các tay chơi xe đạp thường đi ấy. Chiếc xe ấy chắc chắn chạy dưới lòng đường với tốc độ bằng hoặc hơn cả ô tô. Các cậu có nhớ đã trông thấy không?”

Nghe xong câu nói của thanh tra, ba cậu thanh niên lập tức thay đổi sắc mặt.

“À, nói vậy tôi mới nhớ.” “Có, tôi có trông thấy một chiếc xe đạp đua.” “Vâng, nó chạy với tốc độ nhanh lắm.”

“Chính nó đấy.” Thanh tra búng ngón tay điệu nghệ. “Chiếc xe đó chạy về hướng nào?”

Thay mặt ba người, cậu thanh niên mặc áo in hình đầu lâu chỉ ngón tay về hướng Đông.

“Chiếc xe đua chạy từ hướng này tới…”, sau đó ngón tay cậu quay về hướng Tây, “rồi lao vút theo hướng này.”

Từ Đông sang Tây… nghĩa là từ Kokubunji sang Tachikawa. Nói cách khác, chiếc xe đó đã lao vút theo hướng từ nhà nghi can sang hướng nhà nạn nhân.

“Người đi xe đạp trông thế nào?”

“Chà, tôi cũng không rõ nữa vì anh ta đội mũ bảo hiểm, lại chỉ lao vụt qua trong nháy mắt nên tôi không nhìn được mặt. Thân hình cao lớn lắm. Bắp đùi rất to. Chắc là vận động viên chuyên nghiệp rồi. Quần áo cũng là loại các tay đua thường mặc, áo thể thao bó sát và quần dài đến đầu gối. Không nhầm đâu… À, tôi không nhầm đâu thưa thanh tra.”

“Không cần ý tứ quá đâu, cứ trả lời chính xác những gì được hỏi thôi.” Thanh tra lần lượt nhìn mặt ba cậu thanh niên rồi đưa ra câu hỏi quan trọng. “Lúc các cậu nhìn thấy chiếc xe đua đó là khoảng mấy giờ tối qua?”

Ba cậu thanh niên quay sang nhìn nhau, thì thầm thảo luận. Sau đó cả ba tự tin đáp:

“Vào đúng tầm này hôm qua.” “Khoảng chín giờ tối.” “Vâng, đúng là thế.”

“Ra là vậy.” Thanh tra gật đầu thật mạnh rồi quay sang Reiko, không giấu nổi nụ cười. “Cô nghe thấy không hả Hosho? Không nghi ngờ gì nữa. Chiếc xe mà các cậu này nhìn thấy chính là chiếc xe đua của Hirasawa Kenji. Chín giờ tối qua anh ta đã phóng đến nhà bà Sasayama Sumiko. Chuyện anh ta hút thuốc ở ban công là lời nói dối trắng trợn.”

Đúng là như thế. Nhưng anh ta chỉ có mười lăm phút tự do. Nếu tính đến thời gian giết người và thời gian tiêu tốn cho các việc khác thì thời gian dành cho di chuyển trên thực tế còn chưa được mười lăm phút. Với khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy liệu có thể đi về giữa nhà Hirasawa và nhà Sasayama không đây? Mang nghi ngờ đó trong lòng, Reiko tự mình hỏi ba cậu thanh niên.

“Chiếc xe đua phóng qua trước mặt các cậu có một lần thôi à? Hay là…”

Cậu thanh niên nhỏ con nhất trong ba người, mặc áo khoác bò, rụt rè giơ một tay lên.

“Không, tôi còn thấy một lần nữa. Lúc chiếc xe chạy ở làn đường bên kia. Tốc độ vẫn nhanh như lúc trước nên tôi nghĩ là cùng một người. Có điều lần này theo hướng ngược lại, từ đằng kia chạy về đằng này.”

Nói rồi cậu ta chỉ ngón tay từ phía Tây sang phía Đông. Nghĩa là theo hướng từ Tachikawa về Kokubunji.

Có thể suy ra đó là Hirasawa đang đạp ngược từ nhà bà Sasayama về nhà mình. Reiko hỏi tiếp cậu mặc áo bò, “Lúc đó là sau mấy phút kể từ khi cậu nhìn thấy chiếc xe đó lần đầu?”

“Vâng. Tôi nghĩ là khoảng năm phút.”

“Hả, năm phút!” Giọng nói chói tai đó là của thanh tra Kazamatsuri. “Hirasawa Kenji quay lại chỉ sau năm phút ư? Vớ vẩn. Chắc là có nhầm lẫn gì rồi.”

Trước sự ngạc nhiên không thể che giấu của thanh tra, ba cậu thanh niên nghiêng đầu:

“Hirasawa?” “Kenji?” “Là ai vậy?”

Ôi thanh tra, không được rồi. Sao lại tiết lộ tên nghi phạm chứ…

“Không… chẳng ai cả! Không liên quan tới các cậu!”

Thanh tra vội vàng nạt ba cậu thanh niên để lấp liếm sơ suất của mình. Sau đó anh ta lẩm bẩm nói ra suy nghĩ của mình trước mặt các dân thường, “Nhưng mà lạ quá… Cửa hàng này cách nhà Hirasawa chừng 1 km. Từ đây đến nhà bà Sasayama cũng phải thêm 4 km nữa. Cả đi cả về là 8 km… 10 km trong vòng mười lăm phút thì vận tốc là 40 km/giờ. Kể cả thế thì cũng vẫn khó, còn 8 km trong vòng năm phút thì vận tốc… vận tốc… là…” Trán thanh tra lấm tấm mồ hôi, anh ta nói như rên rỉ. “Chỉ cần biết là cực kỳ khó!”

Reiko khẽ đằng hắng rồi thì thầm vào tai thanh tra.

“Là 96 km thưa thanh tra. Vận tốc là 96 km/giờ.”

Nghĩa là vận tốc đạt gần 100 km/giờ. Nếu không phóng với tốc độ đó thì không thể nào đi từ cửa hàng tiện lại ở Kokubunji tới nhà bà Sasayama ở Tachikawa rồi quay về trong vòng năm phút. Đó là vận tốc mà không một chiếc xe đạp nào có thể đạt được.

Hirasawa Kenji đã làm thế nào để sát hại được bà Sasayama Sumiko đây…

5

Reiko tạm ngừng kể và liếc sang quan sát Kageyama như nhìn trộm.

Bên trong ga ra chất đầy xe đạp, người quản gia mặc bộ vest tuxedo đang ngồi trên yên một chiếc xe đạp leo núi tầm trung, tay khoanh lại bất động. Nhìn nghiêng, gương mặt hơi cúi xuống của anh ta trông thật giống một triết gia đang chìm đắm trong suy tưởng. Reiko tưởng anh ta đang chăm chú lắng nghe câu chuyện của mình. Nhưng đúng lúc ấy…

Đầu gối đang duỗi thẳng của Kageyama bỗng khuỵu xuống, cùng lúc, bàn tọa đặt trên yên xe của anh ta trượt theo. Kageyama chống hai chân xuống để chỉnh lại tư thế.

“?” Reiko im lặng chừng một giây do chưa hiểu được tình hình. Sau đó, cô chiếu cái nhìn nghi ngờ về phía người quản gia. “Kageyama, anh vừa ngủ gật đấy à? Này, đừng có mà lấp liếm đấy.”

“Ngủ gật!? Tôi ư?”

Kageyama lắc đầu như muốn bảo không thích bị nói vậy. “Không có. Tôi không khéo tới mức vừa ngủ vừa nghe được câu chuyện của tiểu thư đâu.”

“Chẳng liên quan gì tới khéo hay không khéo hết!” Reiko gạt đi. “Anh chả ngủ còn gì nữa. Thành thật nhận đi. Đừng có cãi cùn.”

Thấy Reiko chống nạnh tra hỏi, Kageyama đưa ngón tay lên đẩy gọng kính và cố gắng thanh minh.

“Không, tôi không ngủ. Chỉ là câu chuyện của tiểu thư tẻ nhạt quá nên tôi bị mất tập trung chừng một giây. Chỉ có vậy thôi.”

“Cái gì mà chỉ có vậy thôi hả! Tẻ nhạt thì xin lỗi nhé.” Chợt Reiko nghiêm mặt hỏi. “Tẻ nhạt à, chỗ nào tẻ nhạt cơ? Câu chuyện kỳ lạ này tẻ nhạt ở chỗ nào hả? Theo tính toán thì Hirasawa Kenji đã phóng xe với vận tốc 100 km/giờ để đi giết người đấy. Quá là thần kỳ.”

“Hừm, hóa ra vì thế mà tiểu thư tìm chiếc xe đạp chạy nhanh nhất.”

“Ừ, thì đúng là thế…”

Kageyama mỉm cười trước câu trả lời lấp lửng của Reiko. “Thưa tiểu thư, làm vậy chỉ phí công vô ích thôi.”

“Hả!” Mắt Reiko xếch ngược lên vì tức giận. “Phí công vô ích là sao, là sao!”

Tuy nhiên, Kageyama lại thản nhiên đặt cho Reiko một câu hỏi, “Thưa tiểu thư, Hirasawa Kenji và vợ không có xe ô tô, cũng không biết lái xe. Điều này không có gì nhầm lẫn phải không?”

“Ừ, về điểm đó thì không có gì nhầm lẫn đâu. Không có dấu vết nào chứng tỏ họ đã mượn xe của ai đó hoặc bí mật tập lái xe.”

“Khả năng anh ta đi bằng taxi cũng không có phải không, dù tôi nghĩ là khó.”

“Tất nhiên rồi, chuyện đó đã được xác nhận với công ty taxi. Với lại anh nghĩ là có hung thủ giết người nào dám đi taxi tới hiện trường không? Hirasawa Kenji không đến nỗi ngớ ngẩn thế đâu. Anh ta sử dụng thủ thuật tạo bằng chứng ngoại phạm xảo quyệt hơn nhiều để sát hại bà Sasayama Sumiko. Bằng cách thức mà cả tôi lẫn thanh tra Kazamatsuri không thể ngờ tới, anh ta đã thực hiện vụ sát hại thành công dù nhìn qua thì tưởng là bất khả.”

Thấy Reiko vung vẩy nắm tay để nhấn mạnh, Kageyama gật đầu thật mạnh, “Tôi hiểu rồi. Thì ra là vậy.” Sau đó, anh ta chậm rãi lắc đầu ra chiều chán nản rồi hướng ánh mắt đầy thông cảm về phía Reiko. “… Xin tiểu thư thứ lỗi.”

“… Hả, cái gì cơ?” Reiko giật mình hỏi lại.

Và một tràng từ ngữ cay độc bất thình lình tuôn xuống người Reiko.

“Thanh tra mải mê lật tẩy bằng chứng ngoại phạm một cách phí công vô ích đã đành một nhẽ, đằng này tiểu thư cũng lại hùa theo thì đúng là cùng một giuộc với thanh tra.”

Tiếng Kageyama vọng khắp ga ra xe đạp rộng mênh mông. Lời thóa mạ của anh ta như tiếng vọng trong núi, dội đi dội lại trong tai Reiko. Cùng một giuộc, cùng một giuộc…

“… Cùng một giuộc!?” Reiko lắc lắc đầu như muốn xua đi thứ dư âm đáng ghét ấy, cô lấy hai tay bịt tai lại và hét lên. “Anh nói cái gì! Anh bảo tôi ngớ ngẩn một giuộc với thanh tra Kazamatsuri hả! Tôi không đùa với anh đâu nhé! Ai, ai ngớ ngẩn hả!”

“Thưa tiểu thư, tôi không hề nhắc đến từ nào là ‘ngớ ngẩn’ cả…”

“Anh không nhắc thì cũng giống như là nhắc rồi! Trình độ ngang với thanh tra Kazamatsuri thì hẳn nhiên có nghĩa là như vậy! Phải thế không hả Kageyama!”

“Dạ… vâng… đúng là nghĩa cũng hơi giống… vâng.”

Trước thái độ hăm dọa của Reiko, Kageyama chỉ còn biết ngoan ngoãn gật đầu. Kết quả là người bị sỉ nhục nặng nề nhất có lẽ là thanh tra Kazamatsuri, nhưng đó chẳng phải việc của Reiko. Vì muốn biết ý nghĩa thật sự của lời xỉ vả, Reiko tiến lại gần người quản gia.

“Anh bảo ‘lật tẩy bằng chứng ngoại phạm một cách phí công vô ích’ nghĩa là sao? Việc lật tẩy bằng chứng ngoại phạm của Hirasawa Kenji ‘vô ích’ chỗ nào chứ? Chẳng phải đó là việc quan trọng nhất sao. Còn gì nữa?”

Song Kageyama chỉ đưa tay đặt lên gọng kính rồi lắc đầu, “Thật đáng tiếc, đó lại không phải là điểm quan trọng.”

Reiko trề môi không hiểu.

“Tôi chẳng hiểu anh đang nói gì.”

“Vậy cho phép tôi hỏi tiểu thư, tiểu thư có thật sự nghĩ rằng vào buổi tối hôm xảy ra vụ án, Hirasawa Kenji đã đạp xe với tốc độ gần 100 km/giờ không?”

“… Hả!?” Bị Kageyama nghiêm mặt hỏi, Reiko bỗng dưng ấp úng. “Không, không, chuyện đó thì, tôi nghĩ là không thể đâu…”

“Phải rồi. Nghe vậy là tôi yên tâm rồi.” Kageyama thở phào nhẹ nhõm.

“Ôi, anh yên tâm làm tôi bối rối quá.”

Không biết mình bị anh ta coi thường tới mức nào. Nghĩ vậy tự nhiên Reiko thấy thất vọng.

“Vậy anh nghĩ sao về vụ án này? Chắc chắn Hirasawa Kenji đã đi từ nhà mình tới nhà nạn nhân rồi quay về. Nhưng nếu đi bằng xe đạp thì có cố đến mấy cũng không thể kịp được. Song lại không có chuyện sử dụng ô tô nhà hay taxi. Vậy theo anh còn có phương tiện di chuyển nào nữa đây?”

Kageyama trả lời câu hỏi của Reiko bằng bộ mặt rất nghiêm túc, “Tất nhiên là xe đạp rồi.”

“Tôi đã bảo xe đua không thể phóng nhanh như vậy mà…”

“Không, không phải là xe đua.” Kageyama giơ một ngón tay ra trước mặt Reiko như muốn cắt ngang lời cô. “Nhà Hirasawa hình như còn có một chiếc xe đạp đặc biệt khác.”

“Một… một chiếc xe đạp đặc biệt khác… Cái gì thế? Loại xe chạy nhanh hơn cả xe đua à?”

Trí tò mò nổi lên, Reiko giục Kageyama nói tiếp. Đứng giữa ga ra, Kageyama từ tốn nói cho Reiko nghe suy luận của mình.

“Tiểu thư thử nghĩ thật kỹ xem. Gia đình Hirasawa có bé Mina đang học mẫu giáo. Trường mẫu giáo Kamome của bé Mina ở Tachikavva phải không nhi?”

“Đúng rồi, Eriko đã nói như vậy lúc chúng tôi đứng ở cửa.”

“Cửa hàng tiện lợi mà tiểu thư đã hỏi chuyện ba thanh niên nằm ở ngoại vi thành phố Kokubunji, cách nhà Hirasawa chừng một cây số. Từ cửa hàng tiện lợi phải đi thêm nữa về phía Tây mới tới thành phố Tachikawa nên suy ra trường mẫu giáo cách xa nhà Hirasawa. Nói cách khác, từ nhà Hirasawa đến trường mẫu giáo phải hơn một cây số. Đúng vậy không tiểu thư?”

“Đúng rồi. Tôi cũng nghĩ thế nhưng chuyện đó thì sao?”

“Là chuyện xe đạp.” Kageyama thản nhiên tiếp tục. “Nhà Hirasawa cách trường mẫu giáo hơn một cây. Với khoảng cách đó, ngày nào mẹ cũng đi bộ đưa đón con thì vất vả lắm. Trong trường hợp này, thông thường người mẹ sẽ có một chiếc xe đạp dùng để đưa đón con.”

“Có thể lắm nhưng mà… Khoan đã Kageyama! Nhà Hirasawa có một chiếc xe đạp nữa ư, không thể nào!”

“Vâng, chính là cái ‘không thể nào’ đó đấy!” Kageyama nghiêm giọng. “Tiểu thư và thanh tra Kazamatsuri vì quá để ý tới chiếc xe đua của Kenji nên đã không nhận ra sự tồn tại của chiếc xe đạp bà già mà Eriko sở hữu.”

“…” Reiko hoàn toàn á khẩu trước câu nói bất ngờ của Kageyama.

Xe đạp bà già… đó là tên thường gọi của loại xe đạp giá rẻ, không chú trọng mấy tới thiết kế mà các bà nội trợ thường dùng để đi chợ. Trên thực tế thì không chỉ các bà mẹ, mà tất cả mọi người, từ phụ nữ độc thân, nhân viên làm công ăn lương, sinh viên, cho tới mấy đứa lêu lổng sống ở quê đều đi loại xe này.

“Xe đạp bà già à!” Bất giác Reiko hét lên. “Anh nói gì thế hả Kageyama? Làm gì có xe đạp bà già nào mà lại chạy nhanh hơn xe đua hả!”

“Vâng, đúng là trên đời này không có chiếc xe đạp bà già nào có tính năng vượt trội như thế.” Kageyama ngoan ngoãn gật đầu. “Tuy nhiên, chiếc xe đạp bà già của Eriko lại có một tính năng đặc biệt mà xe đua không có. Tính năng đó đã được hung thủ tận dụng trong vụ án lần này.”

“Tính năng đặc biệt? Xe của Eriko có lắp động cơ tăng áp à?”

“Một ý tưởng thật thú vị nhưng không phải.” Kageyama thẳng thừng phủ định câu nói của Reiko và nói ra suy luận của mình. “Xe đạp của Eriko là xe chở trẻ con. Vậy thì chắc chắn chiếc xe đạp đó phải có gắn ghế ngồi cho trẻ em.”

“Ghế ngồi cho trẻ con trên xe đạp à…” Đến đây thì Reiko sực nhớ ra. “Anh nói tôi mới nhớ, ta vẫn hay nhìn thấy ngoài đường những chiếc xe đạp có gắn ghế cho trẻ em ở yên sau nhỉ.”

“Vâng, đúng là chiếc xe kiểu đó.” Kageyama gật đầu ra chiều hài lòng. “Thưa tiểu thư, nạn nhân Sasayama Sumiko rất nhỏ nhắn. Nếu vậy thì sát hại bà ấy xong, lẽ nào việc hung thủ cho cái xác lên ghế ngồi ở xe đạp và chở đi lại là không thể?”

Reiko tưởng tượng ra hình ảnh bà già ngồi trong chiếc ghế trẻ em ở xe đạp. Không khó khăn lắm để hình dung ra cảnh tượng đó.

“Tôi không nghĩ là không thể đâu. Ghế trẻ em vừa có tựa lại vừa có đai buộc. Cho xác một phụ nữ nhỏ nhắn lên đó để chở đi, không chừng còn quá tiện ấy chứ…!? Nhưng thế nghĩa là sao? Bà Sasayama Sumiko không phải bị sát hại tại nhà mình mà là nhà Hirasawa à? Bà ấy bị sát hại ở nhà Hirasawa rồi bị cho lên ghế xe đạp và chở về nhà mình à?”

“Đúng vậy.” Người quản gia điềm tĩnh đáp.

“Lúc đó là mấy giờ?”

“Hành vi sát hại diễn ra vào khoảng chín giờ tối, đúng như giả thiết về thời gian tử vong. Nhưng việc chở cái xác diễn ra sau đó lâu hơn. Rất có thể là lúc nửa đêm khi đường phố đã vắng người.”

“Vậy thì lời khai của ba thanh niên kia là sao? Lúc chín giờ tối hôm xảy ra án mạng, họ đã nhìn thấy một chiếc xe đua phóng như bay trên đường Itsukaichi. Chiếc xe đó là thế nào?”

“Ồ thưa tiểu thư!” Người quản gia chậm rãi lắc đầu vẻ tiếc nuối. “Người đạp chiếc xe đua đó chắc chắn là Hirasawa Kenji rồi. Nhưng chỉ là để ‘đánh lạc hướng’ thôi. Vì vậy, anh ta có phóng bao nhiêu cây số trong mấy phút đi nữa thì cũng chẳng liên quan gì tới vụ án. Chính vì cứ mải mê lật tẩy bằng chứng ngoại phạm một cách phí công vô ích nên tôi mới nói tiểu thư cùng một giuộc với thanh tra Kazamatsuri…”

Vẫn còn nói à! Reiko tức lắm nhưng chẳng biết đáp trả thế nào.

“… Vụ sát hại bà Sasayama Sumiko lần này là do vợ chồng Hirasawa thực hiện. Chủ mưu là người chồng, còn vợ là kẻ đồng lõa. Động cơ đương nhiên là tài sản rồi. Giải nghệ xong, không có việc làm ổn định như Kenji thì chỉ cần sát hại bà bác Sasayama Sumiko là ngay lập tức có cả đống tiền.”

Chính giữa ga ra xe đạp, Kageyama chậm rãi tóm lược lại vụ án.

“Buổi tối hôm xảy ra vụ án có hai người khách được mời đến nhà Hirasawa là Fukuda và Matsunaka. Đây là hai nhân vật Hirasawa Kenji chuẩn bị sẵn để làm chứng cho bằng chứng ngoại phạm của mình, về điểm này thì thanh tra Kazamatsuri đã nhận định đúng. Có điều, kế hoạch của Hirasawa Kenji không phải loại rủi ro như đi trên dây là phóng xe như bay trên đường Itsukaichi để tới nhà sát hại bà Sasayama Sumiko rồi lại phóng như bay về nhà mình đâu.”

“Vụ sát hại đã được thực hiện bí mật tại nhà Hirasawa. Sao cho khách không phát hiện ra.”

“Đúng vậy. Tối hôm ấy chắc hẳn vợ chồng Hirasawa đã mời bà Sasayama Sumiko tới nhà. Hoặc có thể là bắt cóc cũng nên. Dù bằng cách nào đi nữa thì vào thời điểm xảy ra án mạng, nạn nhân đang ở nhà Hirasawa. Việc tới tận Tachikawa để ra tay là không cần thiết. Đến khoảng 9 giờ tối, lấy lý do hút thuốc, Hirasawa Kenji rời khỏi chỗ hai người khách. Trong lúc vợ mình tiếp hai người bạn, Kenji đã sát hại bà Sasayama tại một phòng trong nhà mình. Sau đó anh ta đặt thi thể vào chiếc ghế trẻ em trên xe đạp của Eriko mà anh ta mang sẵn vào nhà trước đó. Tiểu thư hiểu ý nghĩa của việc làm này chứ?”

“Hiện tượng co cứng tử thi.” Reiko đáp ngay.

Dù sao cô cũng là một điều tra viên nên có kiến thức nhất định. “Sát hại xong, vài giờ sau, tức nửa đêm, việc chở thi thể bà Sasayama về nhà bà mới được thực hiện. Tuy nhiên vào mùa hè, hiện tượng co cứng sẽ bắt đầu xuất hiện từ ba, bốn tiếng sau thời điểm tử vong. Đến lúc đó thì rất khó đặt thi thể đã co cứng vào ghế ngồi của trẻ em. Bởi vậy Hirasawa Kenji đã thực hiện luôn việc này sau khi sát hại nạn nhân. Là một cựu vận động viên, có thể lực tốt nên một mình anh ta hoàn toàn có thể đặt người phụ nữ nhỏ bé đó ngồi vào chiếc ghế trẻ em.”

“Quả là tiểu thư có khác. Một câu trả lời hoàn hảo.”

Lời khen của Kageyama nghe thật giả tạo. Song Reiko lại thành thật đón nhận lời xu nịnh ấy và hớn hở tiếp tục.

“Thực hiện hành vi đó xong, Hirasawa Kenji còn cố tình lấy xe đua ra chạy một vòng trên đường Itsukaichi nữa. Mục đích để ‘đánh lạc hướng’ như anh Kageyama nói.”

“Vâng. Hirasawa Kenji phóng xe đạp, giả như là đang tới hiện trường vụ sát hại nhưng trên thực tế anh ta không đạp tới nhà bà Sasayama Sumiko mà tới một chỗ nào đó rồi vòng về luôn. Thực tế thì dù anh ta có đạp nhanh đến mấy cũng không thể thực hiện được hành vi siêu nhân là chạy quãng đường mười cây số trong vòng mười lăm phút, đã thế còn kịp giết cả người. Làm như việc đó đã được thực hiện chính là mục đích của anh ta. Thanh tra Kazamatsuri đã bị hành động khác thường của Hirasawa Kenji làm cho mờ mắt nên đưa ra kết luận vụ án này sử dụng xe đạp đua. Kết quả là chiếc xe đạp bà già của Eriko không hề được để mắt tới.”

Bản thân Reiko cũng đã không nhận ra sự tồn tại của chiếc xe này. Ra là thế, bị chế giễu cùng một giuộc với thanh tra cũng đúng thôi, Reiko cay đắng thừa nhận.

“..Việc vận chuyển thi thể bằng xe đạp bà già được thực hiện bí mật trong đêm.”

“Vâng. Thi thể mặc áo khoác len màu xanh dương và quần màu nâu đậm, đầu đội thêm mũ bảo hiểm của trẻ con nữa. Thi thể của bà già nhỏ bé đó có thể không giống như một đứa trẻ mẫu giáo nhưng chắc chắn nhìn giống một học sinh tiểu học thuộc dạng lớn. Ít nhất thì không người đi đường nào nghĩ là chiếc xe đang chở thi thể một bà già cả. Người chở chắc hẳn là Hirasawa Kenji vì anh ta to khỏe. Đương nhiên không cần thiết phải đạp hộc tốc làm gì. Anh ta cứ thong thả chở thi thể về nhà bà Sasayama thôi. Để giảm rủi ro tới mức tối thiểu, anh ta đã chọn lúc ba giờ sáng, thời điểm ít người qua lại nhất, để vận chuyển thi thể.”

“Đúng thế, khả năng đó rất cao… nhỉ!?”

Đúng lúc ấy Reiko phát hiện ra một điều. “Đợi đã. Ba giờ sáng, nghĩa là đã sáu tiếng trôi qua kể từ thời điểm sát hại. Vậy thì thi thể bị đặt ngồi trong ghế trẻ em chắc chắn phải co cứng lại rồi… À, ra là thế.”

Đến đây thì nghi vấn bấy lâu trong lòng Reiko được giải tỏa.

“Tôi hiểu rồi! Vậy nên thi thể bà Sasayama Sumiko đã được phát hiện trong tư thế ngồi ở ghế trẻ em trong phòng ăn phải không?”

“Tiểu thư đoán đúng rồi.” Kageyama mỉm cười với Reiko như muốn nói, Chính xác. “Bị đặt ngồi trong ghế xe đạp, thi thể của bà Sasayama Sumiko dần dần co cứng. Thi thể ấy bị co cứng trong tư thế không mấy tự nhiên. Nếu cứ đặt thi thể ấy trên sàn nhà hoặc trên ghế ngồi bình thường thì trông không được thật lắm. Đặt ngồi vào ghế của trẻ em là giải pháp tốt nhất. Và Hirasawa Kenji đã làm điều đó.”

“Nghĩa là chuyển từ ghế trẻ con ở xe đạp sang ghế trẻ con ở phòng ăn… Hoàn toàn khớp với hành động của hung thủ. Không phải là hành động khó hiểu kiểu như ‘báng bổ với người đã khuất’ nhỉ.”

“Vâng. Tất cả đều được thực hiện nhằm có lợi cho phía hung thủ.”

Nói rồi Kageyama cúi gập đầu, kết thúc phần suy luận.

Đương nhiên không có gì đảm bảo mọi suy luận của Kageyama đều đúng. Nhưng có cách để kiểm chứng việc đó. Kageyama chỉ ra điều này.

“Việc quan trọng là phải tìm được nhân chứng. Bấy lâu nay tiểu thư và thanh tra Kazamatsuri đã dồn hết sức để tìm nhân chứng trông thấy chiếc xe đua lúc chín giờ tối nhưng việc đó chỉ công cốc. Nhân chứng cần tìm là người đã nhìn thấy chiếc xe đạp bà già khả nghi vào buổi tối hoặc đêm hôm đó.”

“Đúng vậy. Nhưng không biết có tìm được không?”

“Sao cơ, dù là thời điểm ít người qua lại nhưng không có nghĩa là không có một ai. Thiếu gì đối tượng cần tìm như những người đàn ông đi làm về muộn, các sinh viên thức khuya, nhà văn viết truyện kỳ bí có thói quen đi dạo lúc nửa đêm. Trong số đó thế nào cũng có người nhìn thấy chiếc xe bà già lúc nửa đêm. Tìm ra được người đó chẳng phải sẽ là bước ngoặt để giải quyết vụ án sao?”

“Ừ. Anh nói đúng.” Reiko gật đầu thật mạnh rồi khẽ lẩm bẩm. “Không thể để thế này được.”

Ký ức của con người qua một đêm sẽ phai nhạt đi ít nhiều. Chưa kể, người gặp tối nay chưa chắc sẽ gặp lại vào tối mai. Tìm nhân chứng là công việc chạy đua với thời gian. Không thể để lãng phí đêm nay.

Reiko đi ra cửa ga ra và nói như tuyên bố, “Kageyama, bây giờ tôi sẽ tới đường Itsukaichi.”

“Dạ, bây giờ ư? Không phải bằng xe đạp chứ?”

“Sao mà bằng xe đạp được!” Reiko quát. “Chuyện xe đạp xong rồi, anh mau chuẩn bị chiếc xe có bốn bánh cho tôi. Đêm nay tôi sẽ đi tìm nhân chứng. À, đương nhiên anh sẽ giúp tôi đấy Kageyama? Anh không để mặc tiểu thư yếu đuối này một mình ngoài đường giữa đêm tối đâu nhỉ? Anh là quản gia trung thành của tôi mà.”

Reiko đứng lại trước cửa ga ra và nhìn Kageyama như để kiểm tra. Đáp lại, người quản gia trung thành của cô cúi gập đầu, mặt không biểu lộ cảm xúc.

“Vâng. Đương nhiên là tôi sẽ đi theo tiểu thư.”

Nói rồi, Kageyama khẽ thở dài hệt như cậu nhân viên đột nhiên bị bắt ở lại làm thêm giờ.

17
Cô ấy đã bị cướp thứ gì?

1

Cửa Bắc ga Tachikawa. Nếu đi hết cầu bộ hành có không gian mở theo hướng trung tâm thương mại Isetan sẽ tới một quán cà phê. Quán cà phê theo phong cách tự phục vụ đó có hình thon dài như con lươn. Các mặt quán được ốp kính gần như toàn bộ. Vì vậy người đi trên cầu bộ hành có thể nhìn được toàn cảnh trong quán. Bên chiếc bàn quầy dài, những vị khách ngồi xếp hàng ngang, vừa uống nước vừa rôm rả trò chuyện. Một hình ảnh trông thật giống bầy chim sẻ đậu trên dây điện hót líu lo.

Giờ đang là tháng Bảy. Mùa mưa dai dẳng đã kết thúc, những tia nắng hè đang chiếu xuống như những cái xiên nhọn hoắt. Các vị khách phía sau lớp kính đều đang thưởng thức đồ uống lạnh bằng ống hút.

“Nhìn giống chim uống nước hơn là chim sẻ.”

Tên của cô gái đang lẩm bẩm câu nói trên không phải chim uống nước3 mà là Mizuno Risa. Một nữ sinh đại học trẻ trung hiện đang sống ở Kunitachi, kề với Tachikawa. Cô tới Tachikawa vào ngày Chủ nhật bởi một lý do khó cưỡng và sau khi hoàn thành một số việc, cô đang ở trong tình trạng mệt bở hơi tai. Từ trên cao, ánh nắng mặt trời rọi thẳng vào người cô không thương tiếc, như thể muốn dồn ép cô đến tận cùng. Đầu hàng trước cái nóng và cơn khát, cô quyết định hòa mình vào bầy chim uống nước ở phía sau lớp kính.

Cô đẩy cửa bước vào trong quán. Không gian đang chạy máy lạnh dễ chịu như ở một thế giới khác.

Sau khi lấy cà phê đá ở quầy, Risa đưa mắt nhìn khắp cửa hàng dài hun hút để tìm ghế trống. Và ánh mắt cô vô tình bắt gặp một cô gái đeo kính ngồi ở bàn quầy.

Cô gái có mái tóc đen dài, đeo băng đô màu trắng.

Cô mặc chiếc váy maxi trắng. Thắt lưng màu đỏ làm nổi bật vòng eo thon. Trên ngực là mặt dây chuyền bạc. Dưới chân là đôi giày búp bê màu đỏ. Vẻ ngoài trang nhã tỏa ra một khí chất thật đặc biệt.

“…” Risa từ từ tiến lại cô gái trông quen quen. “Ôi, đúng là chị Kido rồi. Không ngờ lại gặp chị ở đây.”

“Ơ, Mizuno à.” Cô gái đặt ngón tay lên gọng kính, ngước mắt nhìn Risa. “Thật là một sự trùng hợp kỳ lạ. Hôm nay em làm gì vậy? Mua sắm ở Tachikawa?”

“À vâng, đúng rồi. Sao chị biết vậy!” Risa thốt ra câu ngạc nhiên thật lòng.

“Gì cơ… Thì là, xem nào, em xách một, hai, ba túi cơ mà…”

“À, vậy ạ.” Hai tay của Risa đang xách tổng cộng bốn cái túi.

Tóm lại, lý do khó cưỡng khiến cô lang thang ở Ichikawa dưới cái nắng như đổ lửa đến mức mệt bở hơi tai chính là đợt giảm giá khủng hàng hè bắt đầu từ cuối tuần này.

“Tại hàng hè giảm đến 60% cơ mà chị! Mới sắp vào hè mà đã giảm tới hơn một nửa rồi! À, em ngồi cạnh chị được không?”

Khi chị tiền bối đáp, “Ừ, đương nhiên rồi,” thì Risa đã yên vị.

Cô gái được gọi là tiền bối vừa gượng cười như muốn nói ơ kìa vừa uống cốc trà lạnh trước mặt bằng ống hút. Cô tên Kido Shizuka, học cùng khoa với Mizuno Risa tại trường đại học. Cô cũng tham gia câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh với Risa nhưng vào trước một năm.

Đây là một cô gái xinh đẹp có làn da trắng muốt và mái tóc đen mượt. Đôi mắt to sau cặp kính toát lên vẻ thông minh, cánh mũi nhỏ và đôi môi e ấp nhìn rất thùy mị. Phòng đọc sách lúc chạng vạng sẽ hợp với cô hơn là sân trường buổi chiều sôi động. Dường như cô gái toát ra khí chất mong manh ấy chính là niềm mơ ước của Risa, người sở hữu khí chất không mong manh chút nào. Dễ hiểu thôi. Con người ta thường bị mê hoặc bởi người có sức hấp dẫn khác mình. Đương nhiên, đây chỉ là cảm xúc đơn phương của Risa. Kido Shizuka có mơ ước được như Risa hay không thì chưa rõ. Rất có thể là không, dù chỉ một mi li mét.

“Hôm nay chị có việc gì à? Hay là chị có hẹn với anh Sugihara?”

Sugihara tên đầy đủ là Sugihara Toshiki, một thành viên cùng trong câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh. Mối quan hệ giữa anh ta và Kido Shizuka cả câu lạc bộ đều biết. Song Shizuka lắc đầu phủ nhận.

“Với Sugihara á!? Không đâu không đâu. Không phải loại đó.”

Anh Sugihara ơi, anh bị người yêu dấu của anh gọi là loại đó kìa, không sao chứ ạ?

Thay mặt cho Sugihara Toshiki hiện đang không có mặt, Risa vặn hỏi Shizuka.

“Vậy chị có việc gì? Đi mua sắm à? Mua đồ giảm giá 60%?”

“Ừm, không phải, biết nói thế nào nhỉ…”

Shizuka đặt ngón tay lên gọng kính với vẻ bối rối. Sau đó cô lại ngước mắt lên nhìn Risa.

Trong một giây, Risa thấy lạnh sống lưng. Đó là ánh mắt như thể đang ve vãn mà Risa chưa bao giờ thấy Shizuka dành cho mình. Con ngươi phía sau mắt kính dường như có ánh ươn ướt. Phần lớn đàn ông sẽ đổ gục ngay nếu bị nhìn bằng ánh mắt như vậy. Mà không, ngay cả phụ nữ như Risa cũng không thể cưỡng lại được ma lực của ánh mắt ấy, cô những muốn lao ngay vào bầu ngực căng phồng kia và hét lên, “Chị yêu ơi!”

Risa hơi lo lắng trước ham muốn tội lỗi của mình, phải chăng cô đang thèm muốn mà không được thỏa mãn. Dù bình thường cô không mấy gần gũi với nam giới nhưng bị cuốn hút bởi bậc tiền bối đồng giới thế này thì thật là… Song nếu được tiền bối Kido, mà không, phải gọi là chị Shizuka yêu quý - người gần đây bỗng dưng trở nên xinh đẹp lạ thường - xoa dịu nỗi cô đơn thì một mối quan hệ cấm kỵ cũng không hẳn là xấu… Ngược lại, có khi lại lý tưởng ở thời điểm này không biết chừng…

Mặc kệ Risa đang thả sức mơ mộng, Shizuka liếc nhìn xuống chiếc đồng hồ đeo ở cổ tay trái rồi nói, “Thôi, chị phải đi đây.”

Cầm chiếc túi xách hồng, Shizuka nhanh chóng đứng dậy. Giấc mơ đột ngột bị cắt ngang, Risa vội vàng ngẩng mặt lên.

“Hả!? Ôi chị yêu… Không, chị Kido, chị đã đi rồi sao?”

“Ừ, xin lỗi em nhé. Hẹn gặp lại em ở câu lạc bộ.”

Nói rồi thần tượng Kido Shizuka khẽ vẫy bàn tay phải rồi với luôn ra cầm lấy cốc trà đã uống cạn. Nhưng không biết vì lý do gì mà bàn tay lẽ ra phải với lấy cái cốc lại tóm trượt vào không khí. Sau khi tóm trúng được ở lần thứ hai, Kido Shizuka nở nụ cười ngượng nghịu. Cô nói, “Chào em nhé,” rồi quay gót rời đi.

Risa khẽ thở dài rồi dừng ống hút khuấy cốc cà phê đá ở trước mặt.

Cuối cùng Risa đã không hỏi được chị Kido tới Tachikawa có việc gì.

Đang thất vọng bỗng đột nhiên Risa nghe thấy âm thanh Uỳnh đập xuống sân nhà. Cô vội ngoảnh lại thì thấy một cảnh tượng không thể ngờ tới hiện ra trước mắt…

Trên lối đi của quán cà phê, chị tiền bối thần tượng đang nằm ngã sõng soài.

“…” Chị đang làm cái gì vậy?

Nhưng Risa không thể mặt đối mặt mà đặt câu hỏi đó. Ngược lại, với lòng trắc ẩn của (võ sĩ?) Risa giả bộ như không nhìn thấy. Hầu hết khách hàng ngồi ở bàn quầy cũng có hành động tương tự. Không khí trong quán im ắng một cách lạ thường. Trong bầu không khí ấy, Kido Shizuka từ từ đứng dậy, nhặt vội túi xách lên rồi loạng choạng mở cửa để bước ra ngoài.

Risa hướng ánh mắt ra bên ngoài cửa kính.

“… Ớ?” Ánh mắt Risa bị hút vào cảnh tượng kỳ lạ bất ngờ xuất hiện.

Bên ngoài cửa kính là một cô gái xinh đẹp mặc chiếc váy maxi màu đỏ. Cô đang sải những bước chân duyên dáng trên đôi giày gót nhọn để vượt qua đám đông. Đi phía sau cô là một người đàn ông mặc bộ vest sẫm màu, hai tay xách lỉnh kỉnh đồ đạc. Trông như thể tiểu thư của một gia đình giàu có dắt theo người quản gia đi mua sắm.

Nhưng Risa lập tức lắc đầu.

“Làm gì có chuyện. Ở Tachikawa này, dù có tiểu thư thật đi nữa thì cũng không thể có quản gia.”

… Thôi mặc kệ đi, không biết chị tiền bối đâu rồi?

Risa lại đưa mắt tìm kiếm bóng dáng Kido Shizuka trong đám đông trên cầu đi bộ.

Khi Risa tìm thấy thì Kido Shizuka đã ở tít đằng xa. Tấm lưng bé nhỏ của chị Kido thấp thoáng phía bên kia cầu đi bộ. Trái ngược với bước chân của mỹ nhân váy đỏ ban nãy, bước chân của Kido Shizuka có vẻ gì đó yếu đuối, không chắc chắn.

2

Thi thể bất thường của một cô gái trẻ được phát hiện tại Aoyagi, thành phố Kunitachi vào sáng hôm thứ Hai.

Hôm qua, Hosho Reiko đã mạnh tay mua sắm nhân dịp hàng hè giảm giá khủng, nghĩ đồ đã mua thì phải dùng nên cô diện bộ vest mới tao nhã xuất hiện ở hiện trường. Bộ vest đen được may bằng chất liệu cao cấp cùng kỹ thuật may khéo léo và thiết kế đơn giản này chắc chắn sẽ hòa lẫn được vào đám điều tra viên nam giới thô lỗ.

Hiện trường là công trường xây dựng chung cư nằm bên đường Koushu. Bên trong khu đất được quây kín bằng tôn lượn sóng có một giàn giáo sắt. Tòa nhà cao bốn tầng có vẻ đã gần tới giai đoạn hoàn thiện.

Reiko dừng lại trước dải băng màu vàng, dùng đầu ngón tay khẽ đẩy chiếc kính không số gọng đen lên rồi đưa mắt nhìn quanh.

“May quá. Hình như thanh tra vẫn chưa tới.”

… Anh ta không tới thì càng tốt! Reiko lẩm bẩm.

Vừa nói xong, lập tức bên cạnh cô xuất hiện tiếng gầm rú quen thuộc khuấy đảo toàn bộ bầu không khí. Chiếc Jaguar màu ánh bạc đang ầm ầm lao tới dưới ánh nắng như thiêu đốt. Cùng với tiếng phanh xe chói tai, chiếc xe dừng lại ngay trước mặt Reiko. Mở cửa bước ra khỏi xe đương nhiên là thanh tra Kazamatsuri. Người bình thường chắc chắn sẽ bị bắt ngay lập tức vì lỗi vi phạm luật giao thông đường bộ. Nhưng tiếc thay, ở đây chẳng có điều tra viên nào đủ dũng cảm để còng tay viên thanh tra phóng nhanh vượt ẩu.

“Chà, xin lỗi đã để cô nương phải đợi.”

“…” Đâu, làm gì có ai đợi anh đâu. Reiko thầm lẩm bẩm.

Thanh tra Kazamatsuri là quý tử của người sáng lập hãng Kazamatsuri Motors, hãng xe tuy có tiếng nhưng không phải dòng xe cao cấp. Anh ta là điều tra viên ưu tú được đồn là mua chức thanh tra bằng tiền và mối quan hệ.

“Dù vậy thì…” Reiko thở dài và nhìn chằm chằm vào trang phục của thanh tra. Thanh tra Kazamatsuri đang mặc bộ đồ trắng hơn hẳn mọi khi. Chỉ nhìn thôi cũng thấy nhức mắt. “Thanh tra này, bộ vest mới tinh này là sao vậy?”

“Ồ, đúng là cô Hosho, phát hiện giỏi thật.”

Thanh tra lần theo cổ áo trắng rồi tung ra câu chuyện khoe khoang đầu tiên trong ngày. “Chuyện là, hôm qua tôi đã vung một số tiền khủng để mua sắm nhân dịp giảm giá mạnh đồ mùa hè. Tại thẻ của tôi là hạng Bạch Kim mà.”

“À, ra là thế…”

Nhưng tôi nghĩ số tiền tôi vung ra mua sắm ngày hôm qua hơn hẳn thanh tra một con số đấy. Tại thẻ của tôi là thẻ Đen, hạng thẻ cao nhất mà!

Người đang ganh đua với thanh tra vì một chuyện chẳng đâu vào đâu là Reiko, cô con gái duy nhất của ông Hosho Seitaro, chủ tịch tập đoàn Hosho lừng lẫy thiên hạ. Rút kinh nghiệm từ tấm gương xấu là thanh tra Kazamatsuri, Reiko rất hạn chế việc khoe khoang thân thế tại nơi làm việc. Chỉ vài người ở Sở cảnh sát Kunitachi biết thân phận thật của Reiko. Người mù mờ nhất đương nhiên là thanh tra Kazamatsuri.

Hai người chui qua dải băng vàng để vào hiện trường.

Thi thể bất thường của cô gái trẻ nằm chỏng chơ trên nền đất cạnh tòa nhà đang xây dở. Reiko chiếu tia nhìn sắc lạnh qua cặp kính không số và cẩn trọng quan sát tình trạng thi thể.

Cô gái mặc một chiếc váy liền màu trắng. Tuổi có lẽ khoảng đôi mươi. Mái tóc đen dài xõa dưới nền đất nâu trông như hình cái quạt. Chiếc cổ trắng ngần không đeo đồ trang sức, thay vào đó là dấu vết giống như bị thắt cổ bằng dây. Ngoài dấu vết đó ra thì không thấy có vết thương nào nổi bật.

“Nạn nhân bị thắt cổ. Đây đúng là một vụ giết người rồi. Hung thủ là đàn ông. Động cơ có lẽ liên quan tới ham muốn chăng…”

“…” Cách nhìn thiên lệch đến phát sợ. Dù nạn nhân là cô gái trẻ đi nữa thì thủ phạm chưa chắc đã là đàn ông. “Anh kết luận nhanh quá đấy thanh tra. Mà anh không thấy thi thể này hơi bất thường sao?”

“À, tôi biết chứ.”

Vẫn khoanh hai tay, thanh tra hất cằm về phía chân của thi thể. “Hình như nạn nhân không đi giày. Quanh thi thể cũng không thấy có đôi giày nào. Thế này là sao đây? Không thể có chuyện cô gái xinh đẹp này ngay từ đầu đi chân đất được.”

“Vâng. Với lại, tôi nghĩ là không chỉ không có giày thôi đâu.”

“… Nghĩa là?”

“Chẳng hạn như không có thắt lưng. Có thể nghĩ theo hướng không có thắt lưng ngay từ đầu nhưng nhiều khả năng không phải vậy. Nếu là váy liền kiểu này thì thông thường sẽ dùng tới thắt lưng. Thắt lưng sẽ làm tôn dáng hơn.”

“Ra là vậy. Công nhận phần eo trông cứ lạc điệu sao đó. Hung thủ không chỉ cướp giầy của nạn nhân mà còn lấy luôn cả thắt lưng đi. Ừm, không biết là sở thích loại gì?”

Thanh tra, sao anh lại nghĩ đó là sở thích? Reiko khẽ thở dài. “Không chỉ vậy đâu thưa thanh tra. Anh nhìn mặt nạn nhân đi. Hai bên cánh mũi hơi có vết hõm. Những người đeo kính lâu năm thường bị như vậy.”

“Nghĩa là hung thủ đã lấy đi giày, thắt lưng và kính của nạn nhân à…?”

“Ngoài ra tôi cũng có cảm giác cổ của nạn nhân hơi trống trống. Rất có thể hung thủ đã lấy đi dây chuyền và mặt dây chuyền của nạn nhân. Cũng không thấy có phụ kiện trang trí tóc như băng đô hay nơ. Không có cả đồng hồ và nhẫn. Phải chăng ngay từ đầu nạn nhân đã không đeo những thứ đó trên người? Tôi nghĩ là không thể có chuyện đó.”

“Nghĩa là nạn nhân có quá ít đồ so với một cô gái ở lứa tuổi này… Đâu, để tôi xem nào.”

Thanh tra Kazamatsuri ngồi thụp xuống, lần tay theo trang phục của nạn nhân để kiểm tra. Nhưng kết quả đúng như anh ta hình dung. Thanh tra thở dài thất vọng.

“Nạn nhân này không mang gì theo người cả. Ví không, bằng lái xe không, điện thoại di động không. Chỉ có duy nhất chiếc khăn tay để trong túi váy. Hừm, vậy là đúng rồi. Hung thủ đã cuỗm sạch mọi thứ có trên người nạn nhân.”

“Để làm gì cơ?” Reiko bất giác nghiêm mặt hỏi thanh tra.

Lập tức thanh tra nhoẻn miệng cười như thể chớp được cơ hội vàng. “Ha ha, cô không biết hả Hosho?”

“À có thể là đánh…

“Nếu cô không biết thì để tôi chỉ cho! Để đánh lạc hướng đấy cô Hosho.”

“…”

Vâng, phải rồi. Tôi cũng nghĩ là như thế đấy thưa thanh tra.

“Hung thủ cần phải lấy thứ gì đó từ nạn nhân. Một thứ gì đó rất quan trọng. Rất có thể hung thủ sát hại cô gái này cũng là để lấy đi thứ quan trọng đó. Tóm lại là hung thủ đã sát hại cô gái. Nhưng nếu chỉ lấy đi duy nhất một thứ đó như dự định thì ngược lại, hành vi sẽ dễ bại lộ. Bởi vậy, ngoài thứ cần phải lấy, hung thủ còn lấy hết cả những thứ không cần thiết trên người nạn nhân. Hosho, cô thấy suy luận của tôi thế nào?”

“…” Anh hỏi thế thì tôi không biết phải nói sao vì nó giống hệt suy luận của tôi!

Dù rất bực nhưng Reiko vẫn hỏi thanh tra:

“Vậy tóm lại, thứ quan trọng với hung thủ là gì? Giày, thắt lưng, kính, mặt dây chuyền hay là nhẫn?”

“Nếu biết được thì sẽ chẳng phải lao tâm khổ tứ. Như thể muốn lờ đi bài toán hóc búa, thanh tra tránh không khẳng định. “À phải rồi, nói đến lao tâm khổ tứ tôi mới nhớ ra, còn có một vấn đề hóc búa khác nghe chừng cũng vất vả đấy.”

“Vâng, tôi biết rồi. Chuyện danh tính của nạn nhân.”

“Đúng vậy. Đồ vật duy nhất của nạn nhân chỉ có mỗi chiếc khăn tay. Đầu mối ít ỏi thế này thì việc xác định được danh tính nạn nhân không hề đơn giản… Hả!?”

Thanh tra ghé sát mặt vào chiếc khăn tay đang cầm rồi nhìn chằm chằm vào đó.

“Anh sao vậy thanh tra?”

“Cô nhìn này Hosho!” Thanh tra xòe chiếc khăn ra trước mặt Reiko như thể đang khoe chiến lợi phẩm. “Đây không phải là chiếc khăn bình thường. Cô nhìn đây, chỗ này hình như có thêu thứ gì đó giống như biểu tượng của trường học. Cô nghĩ là cái gì?”

“Ôi. Đúng là có thêu thật. Thanh tra có biết đó là cái gì không?”

“Tất nhiên là biết chứ. Là biểu tượng của trường học.”

Có khác gì thứ anh vừa nói đâu! Thế thì còn hỏi tôi làm gì! Quá nản, Reiko những muốn giết luôn người cấp trên đứng trước mặt. Nhưng đương nhiên là thanh tra chẳng hề biết cảm giác đó của cô nhân viên cấp dưới.

“Đây là biểu tượng của trường đại học dân lập Cattleya, ngôi trường nổi tiếng vì có các cậu ấm, cô chiêu nhà giàu theo học. Hình như loại khăn này chỉ bán trong trường Cattleya thôi.”

“Vậy nạn nhân là sinh viên hoặc cựu sinh viên của trường Cattleya?”

“Ừ. Khả năng đó rất cao.”

Sau khi gật đầu thật mạnh, thanh tra nêu lên một đề xuất để chuyển công tác điều tra sang bước tiếp theo, “Có vẻ như chúng ta cần ghé thăm trường Cattleya rồi. Cô có nghĩ thế không hả Hosho?”

3

“… Nghe tên chắc cô cũng biết trường Cattleya vốn là trường nữ sinh nhỉ. Vài năm hước, trường đã tuyển cả nam sinh nhưng đến giờ nữ vẫn chiếm đa số. Tỷ lệ nữ sinh lên tới 90% đấy.”

Xe cảnh sát đang trên đường tới trường đại học Cattleya. Thanh tra Kazamatsuri vừa nhẹ nhàng điều khiển vô lăng vừa cho Reiko biết vài thông tin vắn tắt về trường Cattleya. Reiko thường nghe nói đến tỷ lệ sinh hay tỷ lệ mỡ trong cơ thể, còn tỷ lệ nữ sinh thì đây là lần đầu tiên.

“Anh có vẻ am hiểu nhỉ.” Ngồi ở ghế phụ, Reiko nói giọng mỉa mai.

“Chà. Chẳng phải tự hào gì nhưng riêng về đại học nữ sinh thì tôi nắm khá rõ.” Thanh tra thản nhiên nói ra điều chẳng lấy gì làm tự hào.

Reiko bỗng thấy hơi lo, liệu có ổn không khi thả con sói ngạo mạn này vào nơi có 90% là nữ sinh.

Lát sau, xe cảnh sát chở Reiko và thanh tra đến trường Cattleya. Đỗ xe ở bãi đỗ xong, hai người cùng tới văn phòng của trường đại học. Nghe Reiko và thanh tra tự giới thiệu nghề nghiệp, trình bày mục đích cuộc viếng thăm, người phụ nữ tiếp hai người lộ rõ vẻ hoang mang.

“Vì có khả năng nạn nhân là sinh viên của trường nên anh bảo tôi phải cho xem ảnh của sinh viên ư? Nhưng ảnh sinh viên là thông tin cá nhân, tôi không thể cho xem dễ dàng như vậy được…”

“Ra là vậy. Thế thì đành chịu. Chúng tôi chỉ còn cách cầm ảnh chụp mặt thi thể đi khắp trường, giơ ra cho các sinh viên xem và hỏi có ai biết cô gái này không. Làm vậy được chứ nhỉ? Thật sự là được nhỉ!”

Thanh tra vừa dứt lời phàn nàn xen lẫn hăm dọa, nữ nhân viên lập tức thay đổi thái độ và bảo, “Xin anh tránh cho chuyện đó,” rồi mang bốn quyển sổ ra để trước mặt hai điều tra viên. Bìa các cuốn sổ ghi dòng chữ Trường đại học dân lập Cattleya - Album kỷ niệm khai giảng. Mở trang bên trong ra thì thấy ảnh chân dung các sinh viên được dán theo từng khoa.

“Đây là album tập hợp những bức ảnh chụp sinh viên hôm khai giảng. Có ảnh của sinh viên bốn năm gần đây nên tôi nghĩ có thể biết được phần lớn mặt các sinh viên đang học tại trường.”

“Vâng, tốt quá.”

Thanh tra nói cảm ơn rồi nhanh chóng cùng Reiko lật mở các cuốn album.

Công việc chân phương này kéo dài mất một lúc lâu. Kết thúc công việc cực kỳ chân phương bao gồm so sánh ảnh thi thể với các bức ảnh trong album để xem giống hay không giống, xinh hay không xinh, sau cùng hai người cũng tìm được một bức ảnh.

Một cô gái có mái tóc đen dài. Cô đeo cặp kính cổ lỗ sĩ trông như bà giáo già nhưng nhìn kỹ thì thấy các nét trên gương mặt đều rất đẹp. Có thể nói cô là kiểu người tháo kính ra là biến ngay thành mỹ nhân.

“Ồ, xem này cô Hosho! Bức ảnh và nạn nhân giống nhau như hai giọt nước vậy. Hừm, không nhầm đâu. Nhìn kiểu gì cũng là một người. Nào, mau tới hỏi chuyện cô sinh viên này thôi.”

“Ơ… nếu hai bức ảnh cùng là một người thì sao có thể hỏi chuyện được…”

“À!? Thế hả… Vậy thì sẽ hỏi chuyện những người có liên quan.”

Thanh tra dùng đầu ngón tay gõ vào bức ảnh trong cuốn album. Reiko đọc phần tên được ghi dưới bức ảnh.

Kido Shizuka. Căn cứ vào năm nhập học thì cô gái này hiện là sinh viên năm thứ ba khoa Văn.

Nói tới người có liên quan đến sinh viên trong trường đầu tiên phải kể đến giáo viên. Vì lẽ đó, Reiko và thanh tra Kazamatsuri tìm tới phòng nghiên cứu của khoa Văn. Mục đích là để gặp giáo sư hướng dẫn của Kido Shizuka.

Giáo sư tên Imanishi là một người đàn ông trạc ngũ tuần, mặc chiếc áo sơ mi sờn cũ cùng mái tóc rối bù. Nghe nói giáo sư nghiên cứu về văn học Nhật Bản cận đại nhưng các điều tra viên không có ý định hỏi về các tác giả Natsume Soseki hay Mori Ogai. Thanh tra Kazamatsuri chìa tấm ảnh thi thể chưa rõ danh tính ra trước mặt giáo sư rồi đi thẳng vào vấn đề.

“Xin giáo sư cho chúng tôi biết cô gái này có phải là Kido Shizuka, học trò của giáo sư không?”

Giáo sư Imanishi cầm lấy bức ảnh, vừa thoáng liếc qua giáo sư lập tức trợn tròn mắt ngạc nhiên.

“Không thể tin nổi… Đây đúng là em Kido rồi. Tại sao em ấy lại bị như vậy?”

“Khoảng chín giờ tối qua, cô ấy đã bị một kẻ nào đó siết cổ tới chết. Thi thể được tìm thấy ở công trường xây dựng của một tòa chung cư nhưng địa điểm thực hiện hành vi giết người có lẽ là ở nơi khác.”

“Em Kido bị giết ư… Ai đã làm điều khủng khiếp ấy chứ?”

“Chà, không biết ai đã sát hại cô ấy và sát hại vì mục đích gì. Hiện tại chúng tôi vẫn đang điều tra. Trước mắt chúng tôi đã tiến thêm một bước nhờ xác định được danh tính nạn nhân… Cho phép tôi hỏi, cô sinh viên tên Kido Shizuka này là người thế nào?”

“Anh có hỏi thì tôi cũng chẳng biết trả lời sao vì đó là đời sống riêng của em ấy. Em ấy học tốt. Trong giờ học tuy khá trầm, ít phát biểu nhưng qua nói chuyện, có thể thấy em ấy là người chăm đọc sách.”

“Các mối quan hệ bạn bè thì sao? Chẳng hạn như cô ấy có hẹn hò với một nhân vật nam đặc biệt nào không?”

“Chà, tôi không rõ lắm. Chuyện đó có lẽ bạn bè của em ấy biết rõ hơn tôi. Hình như em ấy tham gia câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh thì phải, anh thử hỏi các bạn trong câu lạc bộ đó xem.”

Thanh tra cảm ơn gợi ý của giáo sư rồi nhanh chóng rời khỏi phòng nghiên cứu. Reiko cũng theo sát sau.

Hai người tiếp tục tới phòng sinh hoạt của câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh. Phòng sinh hoạt nằm trong một tòa nhà riêng có tên gọi là Nhà sinh hoạt câu lạc bộ. Hai điều tra viên nhanh chóng bước vào tòa nhà. Không khí bên trong rất sôi động, tiếng cười nói của sinh viên vang vọng khắp nơi.

Quả nhiên, phần lớn sinh viên đi lại trong tòa nhà đều là nữ. Những nữ sinh không có mắt nhìn người. Bằng chứng là đa số các cô đều bị hấp dẫn bởi chiếc mặt nạ điển trai của thanh tra Kazamatsuri. Có cô còn hồn nhiên thốt lên, “Ối trời!” Mỗi lần như vậy, gương mặt tranh tra đều không giấu nổi vẻ sung sướng.

“Gì thế, thanh tra đang tủm tỉm cười sướng đấy à?”

Các cô ấy đâu hiểu được bản chất thật của thanh tra! Reiko thầm hét lên trong lòng.

Bỗng một cậu sinh viên chạy tới chỗ Reiko, có lẽ hiểu nhầm gì đó hay sao mà cậu ta mời mọc rất nhiệt tình. “Này em, anh chưa nhìn thấy em bao giờ, em đang tham gia câu lạc bộ nào vậy? Vào câu lạc bộ của bọn anh nhé? Bọn anh là câu lạc bộ Nghiên cứu đấu vật thời Chiêu Hòa…”

Reiko ngạc nhiên rồi lịch sự từ chối, “Xin lỗi, tôi không có hứng thú,” kèm theo khẽ vung nắm tay. Ái chà, mình bị nhầm là sinh viên đại học đấy. Ôi bé Reiko, bé vẫn còn trẻ lắm!

“Gì thế, cô đang tủm tỉm cười sướng đấy hả Hosho?”

Không, không có chuyện gì đâu. Với lại, tôi cũng có sướng gì đâu…

Hai người cứ tranh cãi như vậy trước khi tới được căn phòng treo biển câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh. Reiko vừa gõ cửa thì bên trong vọng ra giọng con gái, “Mời vào.” Reiko mở cửa.

Ở bức tường chính diện treo tấm áp phích nổi tiếng của bộ phim 400 cú đấm do F. Truffaut làm đạo diễn. Sát tường đặt một giá sách chất đầy tạp chí điện ảnh. Chính giữa phòng là ba sinh viên. Hai nữ, một nam. Tỷ lệ nữ sinh ước chừng 66%.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri tự giới thiệu là điều tra viên của Sở cảnh sát Kunitachi rồi thuật lại cho các sinh viên biết chuyện Kido Shizuka đã bị một kẻ nào đó ra tay sát hại. Tuy nhiên, có vẻ như các sinh viên không cảm nhận được sự thực trong lời nói của hai người. Cả ba đều rất hờ hững dù vừa được thông báo về cái chết của một người bạn. Điều đó hóa ra lại thuận lại cho các điều tra viên. Thanh tra Kazamatsuri lập tức chuyển sang đặt câu hỏi.

“Chúng tôi đang tìm hiểu các mối quan hệ của Kido Shizuka. Các bạn có biết ai là người đặc biệt thân thiết với cô ấy không?”

“Người thân thiết nhất là tôi.” Cậu nam sinh duy nhất giơ tay phải lên. “Tôi là Sugihara Toshiki. Chúng tôi là bạn bè khăng khít từ thời cấp hai… Cô ấy thực sự chết rồi sao?”

“Đáng tiếc là như vậy… Vậy tôi sẽ hỏi cậu. Gần đây cậu thấy Kido có gì khác không? Chẳng hạn bị ai ghét hay là vướng vào rắc rối gì đó?”

“Chà, lần cuối tôi gặp Shizuka là thứ Sáu tuần trước nhưng không thấy cô ấy có gì khác cả. Cô ấy không phải là loại con gái bị ghét đâu… Phải vậy không chủ tịch?”

Chủ tịch câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh là một nữ sinh trông có vẻ năng động với mái tóc ngắn, nhuộm nâu. Sau khi tự giới thiệu là Nishida Mayumi, hiện đang học năm thứ tư khoa Kinh tế, cô bắt đầu kể về Kido Shizuka.

“Kido thực sự là một cô gái ngoan ngoãn, trầm tính. Không phải kiểu người gây chuyện với người khác. Nói theo ngôn ngữ điện ảnh thì có lẽ là một bộ phim cổ điển Pháp trước thời kỳ Làn Sóng Mới.”

Hình như cô gái có ý khen nhưng Reiko lại không có kiến thức về điện ảnh để hiểu được phép ẩn dụ đó. Thanh tra Kazamatsuri chắc chắn cũng giống như Reiko nhưng anh ta gật đầu liền hai cái rồi nói như thể mình hiểu được hết lối nói ẩn dụ của cô gái. “Thì ra là vậy. Thì ra là vậy. Tóm lại Kido Shizuka là một cô gái rất thanh lịch.”

“Vâng, đúng thế.” Nishida Mayumi gật đầu với thanh tra. “Nhưng từ khi vào học kỳ mới, dường như cô ấy có chút thay đổi. Tôi không thể nói rõ thay đổi thế nào nhưng tôi có cảm giác gần đây cô ấy đẹp hơn. Có lẽ là có người yêu chăng.”

“Hả… làm sao có chuyện đó được.” Sugihara Toshiki lên tiếng như muốn phản đối.

“Dạ, nhắc tới chuyện đó tôi mới nhớ là hôm qua…” Cô sinh viên im lặng nãy giờ chợt lên tiếng. Mọi ánh mắt cùng đổ dồn vào cô sinh viên nhỏ nhắn.

“Cô là…” Thanh tra Kazamatsuri hỏi.

“Tôi là Mizuno Risa, sinh viên năm thứ hai khoa Văn. Chuyện là trưa hôm qua tôi tình cờ gặp chị Kido trước cửa ga Tachikawa. Trông chị Kido lúc ấy có gì đó là lạ…”

“Hả, cô gặp trưa hôm qua!? Ôi ôi, xin cô nói rõ hơn đi.”

Bị thanh tra giục, Mizuno Risa thuật lại chuyện xảy ra tại quán cà phê trước ga Tachikawa. Hai điều tra viên chăm chú lắng nghe. Theo lời cô gái thì cách cư xử của Kido Shizuka ở quán cà phê có vài điểm kỳ lạ. Bỗng dưng ngã lăn ở lối đi không hề có chướng ngại vật của quán cà phê. Không rõ Kido Shizuka vội vã vì chuyện gì.

Khác với Reiko đang nghiêng đầu thắc mắc, thanh tra Kazamatsuri dường như lại quan tâm tới vấn đề khác.

“Cho tôi xác nhận lại trang phục của Kido ngày hôm qua có phải là tóc cài băng đô, mắt đeo kính, cổ đeo dây chuyền, tay trái đeo đồng hồ, eo đeo thắt lưng, chân đi giày búp bê không? Ngoài ra còn xách chiếc túi màu hồng nữa… Không có gì sai chứ?”

“Vâng, đúng là như vậy. Có chuyện gì à?”

Reiko trả lời câu hỏi của Mizuno Risa. “Trên thực tế thì thi thể của nạn nhân không hề có những thứ đó. Mọi trang sức, vật dụng vừa liệt kê ra đây đều bị hung thủ lấy đi hết. Cô Mizuno có đoán được mục đích của hung thủ là gì không?”

Mizuno Risa im lặng trước câu hỏi của Reiko. Có lẽ cô không nghĩ được tới việc đánh lạc hướng. Chắc cô không biết phải nghĩ như thế nào.

Như muốn giải tỏa sự căng thẳng cho Mizuno Risa, Reiko mỉm cười hiền hòa.

“Gì cũng được, cô phát hiện được gì thì cứ nói.”

“Kể cả là thế thì… À, nói vậy mới nhớ!”

Thấy Mizuno Risa vỗ tay cái bốp, Reiko bèn rướn người về phía trước.

“Gì cơ!? Cô nhớ được điều gì à!?”

“Vâng. Lúc đó có một cô gái mặc váy đỏ đi ngang qua quán cà phê, theo sau là một người mặc bộ vest đen ôm đống đồ trông như quản gia. Không biết việc này có liên quan tới vụ án không…”

“Không liên quan. Chỉ là người qua đường thôi.” Reiko thẳng thừng phủ định đến nỗi hơi thiếu tự nhiên.

“… Vậy… vậy ư.” Mizuno Risa nín luôn như thể sợ hãi.

Bầu không khí im lặng kỳ lạ bao trùm khắp căn phòng, thanh tra Kazamatsuri ho khẽ một tiếng.

“Quay trở lại vấn đề thôi. Điều chúng tôi muốn biết là các mối quan hệ của Kido Shizuka. Ngoài những người có mặt ở đây, các bạn có nghĩ tới nhân vật nào thân thiết với Kido Shizuka nữa không?”

“Không nhất thiết phải là người trong trường phải không?”

Chủ tịch câu lạc bộ, Nishida Mayumi, giơ ngón trỏ lên rồi nói, “Nếu vậy thì có một người, tên là Terashima Kouji.”

“Ồ, người tên Terashima đó là ai vậy?”

“Anh ấy trước là chủ tịch câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh này. Anh ấy tốt nghiệp mùa xuân vừa rồi, hiện đang làm việc tại ngân hàng.”

Bằng giọng rất tự tin, Nishida Mayumi nói với các điều tra viên rằng chắc chắn Kido Shizuka đang yêu thầm Terashima Kouji.

“Sao cô lại nghĩ vậy?”

Reiko nghiêm mặt hỏi. Nishida Mayumi đáp gọn lỏn. “Bản năng con gái.”

4

Reiko và thanh tra Kazamatsuri gặp Terashima Kouji vào ngày hôm sau, thứ Ba. Địa điểm là quán cà phê nhìn ra đại lộ Đại học - con đường tự hào của Kunitachi. Reiko và thanh tra Kazamatsuri tự tin chọn chỗ ngồi ở chính giữa sân thượng, chỗ mà những người bình thường hoặc khiêm tốn hay tránh để đợi Terashima.

Cuộc hẹn với nhân viên ngân hàng Terashima được sắp xếp vào thời gian nghỉ trưa. Tuy hai bên gặp nhau lần đầu nhưng các điều tra viên thông báo rằng sẽ có một người đàn ông mặc vest trắng và một mỹ nhân mặc vest đen ngồi trên sân thượng nên khả năng xảy ra nhầm lẫn gần như bằng không.

Sau giờ hẹn vài phút, một thanh niên tiến lại bàn của các điều tra viên.

“Anh chị là người của Sở cảnh sát Kunitachi? Xin lỗi đã để anh chị phải đợi.”

Nói rồi Terashima lịch sự cúi chào, đang giữa mùa hè mà cậu ta đóng bộ vest màu xanh đậm, đeo cà vạt rất nghiêm chỉnh, đúng kiểu một nhân viên ngân hàng mực thước. Cậu ta thuộc dạng cao, thân hình săn chắc, gương mặt rắn rỏi, rám nắng. Mái tóc được húi ngắn. Lúc cậu ta mỉm cười, hàm răng trắng đến mức thiếu tự nhiên lộ ra từ khóe môi.

Cậu ta ngồi xuống ghế, gọi cà phê đá rồi tự giới thiệu lại với các điều tra viên.

“Tôi là Terashima Kouji. Nghe nói anh chị muốn hỏi về Kido Shizuka, người vừa qua đời. Tôi cũng rất sốc trước cái chết của cô ấy. Tôi sẽ hợp tác hết mình. Xin anh chị cứ hỏi.”

Nhìn Terashima đang thể hiện cung cách ứng xử với số điểm tuyệt đối, Reiko chợt nghĩ phải chăng chính người này là hung thủ, dù chẳng hề có căn cứ. Không biết do ảnh hưởng của thanh tra Kazamatsuri hay lỗi tại quản gia Kageyama mà cô lại có kiểu suy nghĩ lệch lạc như vậy. Dù do ai đi nữa thì trong mắt Reiko, cậu thanh niên có tên Terashima Kouji này cũng là nhân vật không thể xem thường.

Reiko dùng ngón tay đẩy gọng kính không số lên rồi hướng ánh mắt nghi hoặc về phía Terashima ngồi đối diện. Khi bị điều tra viên nhìn bằng ánh mắt như vậy, thông thường mọi người dù không làm gì đáng xấu hổ cũng sẽ vô thức đưa mắt đi chỗ khác. Song Terashima thì ngược lại, không biết có phải dạng mặt dày mày dạn không mà cậu ta nhìn chòng chọc vào mắt Reiko. Nghĩ mình mà tránh nhìn thì thua nên Reiko cũng bướng bỉnh nhìn lại, mặc dầu vậy, đối phương vẫn không chịu nhìn đi chỗ khác. Rốt cuộc, trò chơi lườm nhau của hai người chỉ kết thúc khi cà phê đá được mang tới.

Reiko càng lúc càng cảm thấy cần phải cảnh giác với nhân vật tên Terashima này.

Trước bầu không khí căng thẳng bao trùm, thanh tra Kazamatsuri châm ngòi cho màn chất vấn.

“Nghe nói cậu Terashima rất thân với Kido Shizuka.”

“Chà, có gọi là thân được không nhỉ, chỉ là mối quan hệ tiền bối hậu bối trong câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh thời sinh viên thôi.”

“Ổ, vậy sao? Tôi lại nghe nói hai người đang hẹn hò.”

“Cũng không đến mức hẹn hò… Sau khi tốt nghiệp, chúng tôi có gặp riêng vài lần. Chẳng hạn như cùng nhau đi xem phim vào ngày nghỉ, thi thoảng thôi.”

“Ồ. Nam nữ độc thân đi xem phim vào ngày nghỉ. Chẳng phải phần lớn mọi người đều gọi đó là hẹn hò sao?”

Thanh tra Kazamatsuri nói ra cách lý giải của riêng mình. Terashima Kouji miễn cưỡng tuân theo suy nghĩ đó.

“Chà, nếu anh nghĩ như vậy thì tôi không phủ nhận.”

Nhắc mới nhớ, trưa hôm kia, Mizuno Risa tình cờ gặp Kido Shizuka tại quán cà phê ở trước cửa ga Tachikawa. Ngay gần quán cà phê đó có rạp chiếu phim phức hợp rất quen thuộc với người dân Tachikawa và khu vực lân cận. Liệu có phải Kido Shizuka vội vã rời khỏi quán cà phê là để đến chỗ hẹn với Terashima Kouji?

Có lẽ cũng nghĩ tới khả năng đó nên thanh tra Kazamatsuri tung ra câu hỏi thăm dò.

“Gần đây cậu gặp Kido Shizuka là khi nào?”

“Tôi nghĩ chúng tôi gặp nhau lần cuối cách đây chừng nửa tháng. Hai chúng tôi đi xem phim.”

“Hôm kia tức Chủ nhật hai người không gặp nhau à?” Thanh tra hỏi thẳng luôn.

“Không.” Terashima phủ định thẳng thừng.

“Cho tôi xác nhận là tối Chủ nhật vừa rồi cậu làm gì, ở đâu?”

“Anh điều tra bằng chứng ngoại phạm của tôi hả điều tra viên? Nhưng tôi sống một mình nên ngày nghỉ thường ở nhà vào buổi tối. Vâng, Chủ nhật vừa rồi cũng vậy. Do đó tôi chẳng có gì có thể gọi là bằng chứng ngoại phạm cả. Nhưng vì vậy mà bị nghi ngờ thì đúng là chẳng vui vẻ gì.”

“Không không, tôi có nghi ngờ gì đâu.”

Miệng nói thế nhưng thanh tra vẫn chiếu ánh nhìn đầy nghi ngờ về phía cậu ta. “Nhân thể, nạn nhân bị lấy đi rất nhiều thứ trên người như giày, thắt lưng, kính, dây chuyền, cả băng đô cài tóc nữa. Sao hung thủ lại làm việc này nhỉ? Cậu Terashima có đoán được tại sao không?”

“Chà. Tôi cũng không rõ nữa. Có thể trong số những vật dụng đó có thứ gì mang ý nghĩa đặc biệt chăng. Chẳng hạn như thứ đặc biệt đắt tiền, thứ đặc biệt hiếm. À phải rồi, biết đâu cô ấy mặc hoặc đeo trên người quà mà hung thủ tặng. Nếu cứ để thứ đồ đó nguyên trên người nạn nhân, rất có thể mối nghi ngờ của cảnh sát sẽ hướng vào người tặng nó. Lo lắng chuyện đó sẽ xảy ra nên hung thủ định lấy nó đi. Tuy nhiên, nếu chỉ lấy mỗi thứ đó đi thì ngược lại càng lộ tẩy thêm nên anh ta lấy hết luôn cả những thứ không liên quan. Điều đó hoàn toàn có thể mà.”

“Ra là vậy. Quà hung thủ tặng cho nạn nhân. Hừm, hóa ra ai cũng có suy nghĩ giống nhau nhỉ. Chúng tôi cũng đang nghĩ tới khả năng đó đấy.”

Thanh tra thản nhiên hùa theo nhận định của Terashima. Cứ thấy ý tưởng nào có triển vọng, dù là ý tưởng của cấp dưới hay của nghi can anh ta cũng tham lam vơ ngay là của mình. Thanh tra Kazamatsuri này, tuy chẳng xuất sắc gì cho cam nhưng có lẽ là điều tra viên có thế lực nhất.

Kết thúc màn chất vấn, thanh tra Kazamatsuri quay sang Reiko ngồi bên cạnh, “Cô Hosho, có điều gì muốn hỏi không?”

Nghĩ đây là cơ hội tốt, Reiko quyết định hỏi Terashima điều cô thắc mắc suốt từ ban nãy.

“Câu hỏi của tôi không liên quan lắm, nhưng mặt tôi có dính cái gì à? Từ nãy đến giờ cậu cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi, có gì không ổn sao?”

Nghe vậy, Terashima tỏ vẻ bối rối, vội vàng rời mắt khỏi gương mặt Reiko.

“Không, không có gì đâu, chỉ là tôi thấy chị có đôi mắt đẹp quá… Xin lỗi chị.”

Terashima khẽ đáp rồi cúi gằm xuống ra chiều hối lỗi.

5

Buổi tối hôm ấy, tại phòng khách rộng thênh thang đến mức thừa thãi của dinh thự Hosho tọa lạc hiên ngang trên một phố nọ của thành phố Kunitachi, Hosho Reiko đang duyên dáng tận hưởng khoảng thời gian rảnh rỗi sau bữa tối với ly rượu trên tay. Cô ngả mình trên ghế sofa, mặc chiếc váy liền màu hồng, khác hẳn bộ vest màu đen ban ngày. Mái tóc buộc gọn ra sau giờ cũng được buông xõa rất ra dáng một tiểu thư.

Nhấp một ngụm rượu vang đỏ, Reiko bất giác đưa mắt nhìn quanh phòng khách. Bỗng một vật thể lạ lọt vào tầm mắt cô. Một chiếc bình lớn, áng chừng có thể nhét vừa đứa bé tiểu học. Bề mặt có vẽ hoa văn màu xanh của vùng Imari hay Arita gì đó. Reiko đứng dậy, bước lại gần chiếc bình lạ đồng thời hỏi người quản gia đứng bên cạnh.

“Anh Kageyama, chiếc bình xấu xí này là thế nào đấy? Của ai tặng à?”

Người quản gia trong bộ vest tuxedo vừa nghe Reiko nói xong liền lắc đầu, nét mặt lộ vẻ tiếc nuối.

“Quả nhiên tiểu thư đã quên rồi.”

Một luồng điện chạy dọc sống lưng Reiko khi nghe thấy câu nói đầy ẩn ý của Kageyama.

“Không… không thể nào.”

“Chính là cái ‘không thể nào’ đó đấy. Hôm kia, tức Chủ nhật, tiểu thư đã vung tiền mua sắm ở Tachikawa. Lúc ở hiệu đồ cổ, tiểu thư đã mua một chiếc bàn bằng gỗ mun.”

“Ừ, chuyện đó tôi có nhớ.”

“Ngay khi chuẩn bị thanh toán tiền, tiểu thư đã chỉ tay vào chiếc bình lớn vô tình trông thấy và quyết định mua liền lập tức. Thản nhiên như thể tiện tay mua chiếc bánh Đại Phúc nhân dâu tây đặt cạnh quầy tính tiền ở cửa hàng tiện lợi vậy… Tiểu thư không nhớ sao?”

“Ừm, không thể nào…” Reiko ôm đầu. “Tôi chẳng nhớ gì cả… Tôi đã mua nó thật à?”

Mua sắm là sở thích của Reiko, tuy nhiên khi cơn mua sắm lên đến đỉnh điểm, cô không nhớ nổi mình đã mua cái gì, ở đâu. Thông thường, để không xảy ra điều đó, người quản gia đi theo là Kageyama sẽ phát hiệu lệnh

Chú ý! Có mua sắm bất thường để trấn áp cơn nghiện của Reiko, nhưng có vẻ như thông báo của Kageyama ngày hôm đó đã vô hiệu. Reiko hoảng sợ trước hành động của chính mình.

“Biết là mình làm mà tôi vẫn không thể tin nổi. Rốt cuộc phải bày chiếc bình không có chút thẩm mỹ nào như thế này ở đâu cơ chứ?”

“Đó chính là điều tôi đang muốn hỏi đây. Không biết tiểu thư thích điểm gì ở cái bình này mà mua nó vậy? Một chiếc bình không có chút thẩm mỹ nào…”

“Này Kageyama, anh bảo ‘không có chút thẩm mỹ nào’ là sao!”

“Ơ kìa, chẳng phải tiểu thư vừa nói như vậy sao?”

“Tôi nói thì được. Nhưng anh thì không!”

Reiko để lộ tâm tính phức tạp rồi lại nhìn cái bình lần nữa.

“Hừm, nhìn kỹ thì cái bình đẹp đấy chứ. Tạo được độ bóng của nước men thế này cũng phải kỳ công lắm. Biết đâu sau này lại có giá… Kageyama, anh nhớ bày cẩn thận kẻo vỡ nhé. Hãy bày ở đâu đó đi, phòng ngủ của anh chẳng hạn.”

“Vâng. Tôi sẽ bày ở một nơi nào đó thật xa, khuất khỏi tầm mắt của tiểu thư.”

“Phải rồi. Anh làm vậy đi.” Nói rồi Reiko quay mặt khỏi chiếc bình như thể muốn xua đi ký ức khó chịu. “Nói vậy mới nhớ, một nữ sinh trường đại học Cattleya đã trông thấy chúng ta đi mua sắm ở trước cửa ga Tachikawa ngày hôm đó đấy. Tôi cứ đứng ngồi không yên, chỉ sợ thân thế của mình bị lộ tẩy trước mặt thanh tra Kazamatsuri. May mà rốt cuộc anh ta không phát hiện ra.”

“Đại học Cattleya…” Kageyama lẩm bẩm, ánh mắt sau cặp kính gọng bạc sáng lóe lên. “Tôi nhớ không nhầm thì một nữ sinh của trường đó vừa bị thắt cổ tới chết? Hình như tôi đã xem ở bản tin trực tiếp lúc trưa.”

“Đúng rồi, vụ đó đấy.” Tên quản gia này hôm nay lại xem bản tin trực tiếp rồi.

Tuy bực mình nhưng trong thâm tâm Reiko rất muốn được Kageyama giúp sức nên cô làm giọng nghiêm túc để thu hút sự chú ý của Kageyama. “Vụ đó kỳ lạ lắm. Rất nhiều thứ nạn nhân mang trên người đã bị hung thủ lấy đi. Vậy nên chẳng rõ thứ mà hung thủ thực sự muốn lấy là gì…”

Reiko bỏ lửng câu nói để làm ra vẻ quan trọng rồi đưa mắt nhìn người quản gia. Kageyama đặt tay lên ngực, với thái độ khiêm nhường của một quản gia, anh đề nghị Reiko.

“Thưa tiểu thư, nếu có thể, xin tiểu thư hãy kể lại cho tôi chi tiết vụ việc. Tôi tin Kageyama này sẽ giúp được cho tiểu thư chút gì đó.”

“Được rồi, tôi sẽ kể, anh nghe cho kỹ nhé.”

Nói rồi Reiko bắt đầu thuật lại chi tiết vụ án như thể đang ban cho người quản gia ân huệ đặc biệt.

Lát sau.

Nghe xong câu chuyện của Reiko, Kageyama khẽ thở dài rồi chậm rãi lên tiếng.

“Đúng như thanh tra Kazamatsuri đã nhận định, hành động khó hiểu của hung thủ là để đánh lạc hướng. Bằng việc lấy đi hết vật dụng trên người nạn nhân, hung thủ khiến cho ta khó biết được mục đích ban đầu của hắn là gì.”

“Quả nhiên là vậy. Anh nghĩ sao hả Kageyama? Thứ mà hung thủ thực sự muốn lấy đi là gì? Giày, thắt lưng, kính, dây chuyền, đồng hồ đeo tay, hay là…”

“Không, không phải mấy thứ đó. Thứ khác cơ.”

“Thứ khác là thứ gì? Không phải anh định nói thứ hung thủ lấy đi của nạn nhân là ‘mạng sống’ đấy chứ. Xin lỗi anh, tôi không trông đợi câu trả lời hoa mỹ đó đâu.”

“Không, tôi chẳng thể nghĩ được câu trả lời tầm thường như vậy.”

Cái gì tầm thường hả! Mặc kệ Reiko đang ngớ người ra, Kageyama tiếp tục.

“Thứ nạn nhân bị lấy đi cụ thể hơn cơ. Qua những gì tiểu thư vừa kể thì nó đã hiện lên rõ như ban ngày rồi… Thưa tiểu thư, xin hãy thứ lỗi.”

Kageyama nhìn vào mặt Reiko rồi bất ngờ nói, “Vụ án có thế này mà cũng phải đau đầu thì tiểu thư đúng là chẳng được tích sự gì.”

“!” Đột nhiên, một tiếng động mạnh như thể võ sư karate vừa chặt mười viên gạch ngói vang vọng khắp phòng khách.

… Choang!

Khi Reiko nhận ra thì chiếc bình lớn đã vỡ thành từng mảnh. Nổi giận trước câu nói thô lỗ của Kageyama, Reiko đã dùng nắm tay đập tan chiếc bình. Song cơn giận không vì thế mà nguôi đi, Reiko chỉ ngón tay vào mặt người quản gia dùng hết sức hét lên.

“Anh bảo ai vô tích sự hả, trông tôi thế này thôi nhưng thỉnh thoảng vẫn có ích đấy!”

“Chẳng hạn như việc gì?”

“Đừng có nghiêm mặt hỏi như thế, đồ dở hơi!”

Không có thứ gì để đánh, Reiko bèn đá vào các mảnh vỡ của chiếc bình cho thỏa cơn giận.

“Thôi được, Kageyama. Anh đã nói thế thì tôi hỏi anh luôn. Thứ hung thủ đã lấy đi là thứ gì? Nào, nói đi xem nào. Nó hiện ra trước mắt anh rõ như ban ngày cơ mà.”

“Thôi nào tiểu thư. Tiểu thư đừng nóng giận như vậy, xin hãy suy nghĩ thật bình tĩnh.”

“Anh bảo tôi phải nghĩ cái gì cơ?”

“Theo như những gì tiểu thư kể thì điểm đáng lưu ý nhất là việc Mizuno Risa tình cờ gặp Kido Shizuka vào buổi trưa hôm xảy ra vụ án.”

“Lúc ở quán cà phê, thái độ của Kido Shizuka rất lạ. Điểm này đúng là đáng lưu ý nhưng không biết có ý nghĩa gì đặc biệt không?”

“Có chứ, rất quan trọng.” Kageyama khẽ gật đầu rồi tiếp. “Nói đến cách cư xử kỳ lạ của Kido Shizuka ở quán cà phê thì đáng chú ý nhất là lúc rời khỏi quán. Cô ấy đã tóm trượt cái ly không để ngay trước mặt, sau đó còn ngã trên lối đi không hề có chướng ngại vật. Bước chân lúc rời khỏi quán cà phê cũng liêu xiêu, có gì đó không vững. Những điều này đang chứng tỏ một sự thật. Tiểu thư có biết là gì không?”

“Là Kido Shizuka nhìn mọi thứ không rõ… Không phải vậy sao?”

“Ồ.” Kageyama chớp chớp mắt như thể ngạc nhiên. “Hóa ra tiểu thư cũng nhận ra.”

“Anh đừng coi thường tôi. Việc cỏn con đó tôi nhận ra chứ. Nghĩ theo cách thông thường thì chỉ có khả năng đó thôi. Nhưng vấn đề là trước lúc đó cơ. Đúng là Kido Shizuka bị cận khá nặng, tuy nhiên lúc ở quán cà phê, chắc chắn là cô ấy nhìn rất rõ. Bởi cô ấy vẫn đeo kính như mọi ngày mà. Bảo không nhìn rõ mọi thứ thì lạ quá.”

“Chà, đó là điểm cần phải suy nghĩ. Đúng là cô ấy có đeo kính. Nhưng có thật là như mọi ngày không?”

“À, ra vậy.”

Reiko vỗ tay bộp một cái. “Kido Shizuka đeo cặp kính khác mọi ngày, cặp kính có số độ không phù hợp. Vì vậy cô ấy không nhìn rõ phía hước. Quả là có khả năng đó. Nhưng không được rồi anh Kageyama ạ. Mizuno Risa đã nhìn Kido Shizuka đeo kính ở khoảng cách gần. Theo lời khai của Mizuno Risa thì cặp kính của Kido Shizuka vẫn là cặp kính không gọng đeo hằng ngày. Với lại, chẳng có lý gì lại phải đeo cặp kính sai số khác với mọi ngày làm gì.”

“Tiểu thư nói đúng, cặp kính không gọng mà Kido Shizuka đeo lúc ở quán cà phê chính là cặp kính cô ấy vẫn đeo hằng ngày. Chắc chắn số độ là phù hợp. Ấy thế mà, dù đeo kính đúng số, thị lực của Kido Shizuka vẫn không được như bình thường… Điều này là sao đây?”

“…” Reiko chỉ biết im lặng lắc đầu.

Song Kageyama không trả lời ngay câu hỏi của chính mình mà tiếp tục đặt giả thiết theo một hướng khác.

“Lời khai của Mizuno Risa về sự việc tại quán cà phê còn bộc lộ lối cư xử rất đặc trưng của Kido Shizuka nữa.”

“Lối cư xử đặc trưng? Việc gì cơ?”

“Là Kido Shizuka ngước mắt lên nhìn Mizuno Risa đắm đuối. Đã vậy, cặp mắt ấy lại còn ươn ướt. Những chi tiết này có ý nghĩa như thế nào đây?”

“Phải rồi.” Reiko đặt tay lên cằm ngẫm nghĩ.

Mắt ươn ướt, ngước nhìn đắm đuối là tuyệt kỹ các cô gái si tình thường dùng nhằm thu phục trái tim chàng trai trong vòng một giây. Hồi còn tuổi cập kê, Reiko cũng thường luyện tập kỹ năng ngước mắt điệu nghệ bằng cách nhìn vào chiếc gương treo trên cao. Có điều, Reiko thắc mắc không biết một nữ sinh đại học ngước nhìn đắm đuối một nữ sinh viên lớp dưới thì có ích gì cơ chứ.

“Ừm, tôi không rõ nữa, anh nghĩ sao hả Kageyama?”

“Thông thường, ‘mắt ươn ướt, ngước nhìn đắm đuối’ là kỹ năng rẻ tiền mà các cô nàng trơ trẽn dùng để ve vãn đàn ông. Tôi nghĩ người danh giá như tiểu thư chắc không biết đâu.”

“Phải, phải rồi. Đúng là không thể có chuyện tôi phải ngước mắt để ve vãn đàn ông.”

“Vâng. Ông chủ mà biết tiểu thư hành động nông nổi như vậy thì sẽ đau buồn lắm.” Kageyama khẽ nhếch mép cười rồi nói, “Quay trở lại câu chuyện, Kido Shizuka không cần phải ngước mắt ve vãn cô em học cùng trường là Mizuno Risa. Chưa kể Kido Shizuka còn đang đeo kính nữa nên chuyện này càng không thể có.”

“Hả!? Kính thì sao chứ? Đâu có liên quan gì tới việc ngước mắt nhìn?”

“Không đâu. Liên quan rất lớn. Tiểu thư vẫn đeo kính khi làm việc nhưng đó là kính không số. Vậy nên tiểu thư không hình dung được cũng đúng thôi. Tuy nhiên, kính của Kido Shizuka là để điều chỉnh độ cận. Nếu đeo kính này mà ngước mắt nhìn người đối diện thì sẽ thế nào? Ánh mắt của cô ấy sẽ hướng vào phần trên, bên ngoài gọng kính. Khi đó, cô ấy không thế nhìn người đối diện qua mắt kính được.”

Kageyama cúi người xuống và đặt ngón tay lên gọng kính bạc trên mặt mình. Sau đó anh ta kéo kính hơi trễ xuống và ngước mắt lên nhìn Reiko. Quả thật, ánh mắt anh ta đang hướng vào Reiko từ bên ngoài cặp kính.

“Làm thế này thì mắt kính chẳng có ý nghĩa gì. Đương nhiên thị lực cũng không được điều chỉnh. Cận vẫn là cận. Hiện giờ tôi chỉ thấy tiểu thư mờ mờ thôi.”

“Đúng rồi. Tôi hiểu rồi.”

“Ấy thế mà Kido Shizuka lại nhìn chằm chằm vào gương mặt cô em học khóa dưới theo cách ấy. Tại sao vậy? Trong khi đó, lúc đeo kính, đáng nhẽ mắt phải nhìn rõ thì cô ấy lại tóm trượt cái cốc, ngã trên lối đi, bước đi liêu xiêu như thế không nhìn rõ phía trước. Tiểu thư đã hiểu ra tại sao chưa?”

“Chưa, tôi hoàn toàn không hiểu. Nghĩa là sao? Kính của Kido Shizuka có gì bất thường à?”

“Không, cặp kính không có gì bất thường cả. Đó vẫn là cặp kính cô ấy đeo hằng ngày.”

“Vậy thì tại sao…”

“Rất đơn giản.” Tiếp theo, Kageyama thốt ra một câu hoàn toàn nằm ngoài dự đoán. “Lúc ở quán cà phê, Kido Shizuka đã đeo kính áp tròng. Vậy nên cô ấy nhìn rõ thứ lẽ ra không nhìn rõ và không nhìn được thứ lẽ ra phải nhìn thấy. Có khả năng là như vậy.”

“Hả, cái gì cơ!? Tôi không hiểu. Kính áp tròng ư!? Không thể nào. Vì Kido Shizuka có đeo kính mà. Với lại không tìm thấy kính áp tròng từ thi thể của cô ấy… À, ra là thế!”

Đến lúc này, cảm giác như cuối cùng thì vảy trên mắt cũng rơi xuống, không, phải nói là kính áp tròng trong mắt rơi xuống, Reiko thấy như sự thật đang phơi bày ngay trước mặt.

Thấy Reiko ngớ người, Kageyama nói ra một sự thật bằng giọng rất chậm rãi.

“Tiểu thư hiểu rồi phải không. Hiểu ra thứ mà hung thủ thực sự muốn lấy đi từ thi thể của Kido Shizuka ấy. Đó không phải là giày, thắt lưng hay mắt kính. Mà là cặp kính áp tròng trong mắt cô ấy.”

Reiko buông mình xuống ghế sofa rồi xác nhận lại với người quản gia, “Nghĩa là, lúc ở quán cà phê, Kido Shizuka đã đeo kính áp tròng rồi nhưng còn đeo thêm cả cặp kính hằng ngày để trò chuyện với Mizuno Risa. Phải vậy không Kageyama?”

“Tiểu thư nói đúng. Với hai lớp kính vừa áp tròng vừa kính cận, cảnh vật xung quanh cô ấy bị biến dạng. Đó là nguyên nhân khiến cô ấy tóm trượt cái cốc để trước mặt, ngã trên lối đi, và vội vã rời đi với bước chân liêu xiêu.”

“Cô ấy ngước nhìn Mizuno Risa là vì làm vậy sẽ dễ nhìn hơn. Không nhìn qua cặp kính cận mà chỉ nhìn qua kính áp tròng thì sẽ nhìn rõ đối phương hơn.”

“Vâng. Ngoài ra, mắt cô ấy ươn ướt là do bị mỏi vì phải đeo tận hai lớp kính. Nghĩ theo hướng này sẽ giải thích được mọi chuyện.”

Đúng như Kageyama nói, nếu nghĩ theo hướng Kido Shizuka đeo kính áp tròng thì sẽ giải thích được một vài hành vi thiếu tự nhiên. Chắc chắn là vậy rồi. Kido Shizuka mà Mizuno Risa gặp ở quán cà phê hôm xảy ra vụ án đã đeo kính áp tròng. Nếu vậy thì Reiko cũng đoán được phần nào lý do Kido Shizuka đã đeo kính áp tròng rồi còn đeo thêm cả kính cận.

“Kido Shizuka không muốn người quen trông thấy mình đeo kính áp tròng, một hình ảnh khác với mọi khi. Nhưng thật không may, cô ấy vô tình chạm mặt với Mizuno Risa ở quán cà phê. Vì vậy, cô ấy lấy cặp kính cận thường ngày ra và đeo lên để trông giống thường ngày. Cảnh vật trước mặt có biến dạng thì cũng còn hơn là bị phát hiện dùng kính áp tròng. Cô ấy đã nghĩ như thế.”

“Tiểu thư nói đúng. Nếu tiểu thư hiểu được đến đây rồi thì phần còn lại rất đơn giản. Tại sao Kido Shizuka lại có mặt ở trước ga Tachikawa với cặp kính áp tròng ngày thường không sử dụng? Và tại sao cô ấy lại cố gắng giữ bí mật chuyện đó với cô em học cùng trường?”

“Vì đàn ông.” Reiko tự tin khẳng định. “Theo những người bạn ở câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh thì Kido Shizuka tuy là một cô gái khá xinh đẹp nhưng đâu đó vẫn còn nét giản dị và bảo thủ. Kính là một vật dụng giống như biểu tượng của cô ấy. Tuy nhiên, khi đi gặp người yêu, cô ấy cũng muốn bỏ kính ra và dùng kính áp tròng. Cô ấy có mặt ở trước ga Tachikawa vào hôm Chủ nhật là để hẹn gặp người yêu. Chắc chắn như vậy rồi.”

“Chà, tuy không chắc được như tiểu thư nhưng tôi cùng cùng chung ý kiến. Người mà một cô gái trẻ bình thường không đeo kính áp tròng, nay lại đeo để đi gặp thì trước hết phải là người yêu rồi. Nếu cô gái mọi khi vẫn đeo kính bị giết ở tình trạng đeo kính áp tròng thì không biết cảnh sát sẽ nhận định ra sao…”

“Cô gái đi gặp người yêu và bị sát hại. Cảnh sát sẽ nghĩ như vậy. Mối nghi ngờ sẽ hướng vào người yêu của nạn nhân đầu tiên.”

“Nhiều khả năng hung thủ cũng lo sợ điều này. Vậy nên hắn đã lấy đi kính áp tròng của nạn nhân. Mắt nạn nhân ở tình trạng không đeo kính. Khi cuộc điều tra bắt đầu, cảnh sát sẽ nhanh chóng phát hiện ra nạn nhân là người có đeo kính. Đương nhiên cánh sát sẽ nghĩ thế này. Rằng hung thủ đã lấy đi cặp kính của nạn nhân. Việc làm này ngược lại còn giúp che giấu việc kính áp tròng bị lấy mắt. Đây chính là mục đích của hung thủ.”

“Ra vậy. Không những thế, hung thủ còn lấy đi cả những thứ không liên quan như giày, thắt lưng, túi. Hành động này nhằm tránh việc cảnh sát tập trung vào mắt của nạn nhân. Tóm lại là để đánh lạc hướng.”

“Vâng, đúng như vậy. Trên thực tế thì cảnh sát chỉ thắc mắc xem hung thủ đã lấy đi thứ gì của nạn nhân. Trò đánh lạc hướng của hung thủ đã thành công.”

“Nhưng thay vì mất công, tốn sức như vậy, hung thủ chỉ cần đeo kính cho nạn nhân sau khi lấy đi kính áp tròng là xong mà? Chắc chắn kính của nạn nhân để ở trong túi. Cặp kính điệu đà mà Kido Shizuka đeo lúc ở quán cà phê ấy.”

“Tiểu thư nói đúng, nhưng hung thủ lại không nghĩ ra. Rất có thể tên này là người có thị lực tốt, chưa bao giờ phải dùng đến kính hay kính áp tròng. Vì vậy hung thủ không nghĩ tới khả năng thường gặp là những người đeo kính áp tròng vẫn mang theo kính để phòng hờ. Do đó hung thủ không biết là trong túi của nạn nhân có kính.”

“Ra vậy. Tóm lại, hung thủ là người yêu của Kido Shizuka, nhiều khả năng là người có thị lực tốt…”

Ngay lập tức trong đầu Reiko hiện lên cái tên của nhân vật đáp ứng đầy đủ các điều kiện trên.

“Hung thủ là Terashima Kouji. Anh ta đang bí mật hẹn hò với Kido Shizuka. Có lẽ mắt anh ta cũng tốt.”

“Sugihara Toshiki của câu lạc bộ Nghiên cứu điện ảnh không cần xét tới sao?”

“Cậu sinh viên đó ư!? Không phải cậu ta đâu. Chắc chắn cậu ấy nhiều lần gặp Kido Shizuka lúc cô ấy đeo kính ở phòng sinh hoạt câu lạc bộ rồi. Nếu vậy thì Kido Shizuka chẳng việc gì phải mất công đeo kính áp tròng khi hẹn hò với Sugihara Toshiki. Cô ấy cũng hoàn toàn có thể nói luôn với Mizuno Risa là mình sắp có hẹn với Sugihara Toshiki. Bởi cả câu lạc bộ đều biết mối quan hệ giữa hai người mà. Sugihara Toshiki không phải là hung thủ đâu. Mối quan hệ giữa nạn nhân và hung thủ chắc chắn phải là mối quan hệ bí mật hơn. Chính Terashima Kouji mới là người phù hợp với các điều kiện của hung thủ. Kageyama, anh cũng nghĩ như vậy còn gì?”

Bằng thái độ thận trọng, Kageyama đáp lại sự kêu gọi đồng tình đơn phương từ phía Reiko.

“À, tôi không phủ nhận Terashima Kouji là một hung thủ tiềm năng. Nhưng thú thật, với vụ án này, tôi chỉ chắc chắn được hai điều khi suy luận. Một là hung thủ đã lấy đi cặp kính áp tròng của nạn nhân, hai là hung thủ là người có quan hệ với nạn nhân. Khả năng Terashima Kouji là hung thủ khá cao. Nhưng cũng không thể khẳng định Sugihara Toshiki hoàn toàn vô can được. Cũng không loại trừ khả năng có một đối tượng khác chưa xuất hiện.”

“Nói vậy thì mãi mãi không bao giờ có thể bắt được hung thủ. Hung thủ sát hại Kido Shizuka rất có thể là Terashima Kouji, tôi có cảm giác đúng là anh ta đấy.”

“Thưa tiểu thư, nếu chỉ nắm được chứng cứ ở mức độ ‘rất có thể… cảm giác là…’ thì tôi e có lẽ sẽ mãi mãi không bắt được hung thủ.”

“Tôi biết rồi. Anh làm ơn đừng nói kiểu mỉa mai như thế được không!”

Ngồi trên ghế sofa, Reiko khoanh tay, nhắm mắt suy nghĩ. Không có bằng chứng vững chắc nào chứng tỏ Terashima Kouji là hung thủ sao? Lẽ nào lời khai của anh ta không có điểm gì mâu thuẫn mang tính quyết định. Đang nghĩ vậy thì trong đầu Reiko nảy ra một ý, hệt như được Chúa trời soi rạng.

Reiko mở mắt, nhoẻn miệng cười ranh mãnh với người quản gia.

“Tôi mới nảy ra ý này hay lắm. Muốn biết anh ta có phải hung thủ không thì chỉ cần nói chuyện với anh ta là xong.”

“Ra là vậy. Lôi cổ Terashima Kouji tới phòng hỏi cung của Sở cảnh sát Kunitachi, dùng phương thức bạo lực như tra khảo để lấy lời khai, ép buộc anh ta phải nhận tội. Nhưng thưa tiểu thư, cách làm đó là bắt oan đấy. Sẽ hứng búa rìu dư luận nhiều lắm…”

“Ai lại đi làm điều ngu ngốc đấy chứ!”

Nghe Reiko hét, người quản gia thở hắt ra như thể trút được gánh nặng. “Nghe vậy là tôi yên tâm rồi. Thế tiểu thư định làm thế nào?”

“Chẳng có gì to tát đâu. Tôi chỉ hỏi chút thôi. Một phút là xong.”

Nói rồi Reiko nhìn đồng hồ trong phòng khách. Kim đồng hồ đang chỉ 11 giờ đêm. Reiko đứng dậy, vươn vai, ngáp khẽ một cái rồi nói với người quản gia.

“Hôm nay muộn rồi. Để mai tiếp tục đi. Anh Kageyama đi cùng với tôi nhé. Tôi sẽ giải quyết vụ án này. Tôi sẽ không để anh gọi tôi là ‘Vô tích sự’ nữa đâu.”

“Tôi rất mong điều đó. Vậy việc phá án sẽ để sau bữa sáng…”

“Ừ, lần này sẽ làm vậy!”

Reiko gật đầu, còn Kageyama thì nở nụ cười đầy ẩn ý. Sau đó Reiko nhảy chân sáo rời khỏi phòng khách như thể không đợi được tới ngày mai.

6

Vì lý do đó mà hơn tám giờ sáng hôm sau, sau bữa sáng tại dinh thự Hosho, Reiko ngồi trên chiếc xe limousine do Kageyama cầm lái để tới một khu dân cư nằm ở Kunitachi. Căn hộ chung cư mà nghi can số 1 - Terashima Kouji - đang sống nằm ngay đầu một con hẻm nhỏ. Ngồi bên ghế phụ, Reiko trở lại là điều tra viên Hosho với bộ vest đen và cặp kính không số. Cô chăm chú theo dõi hành lang bên ngoài tầng ba của chung cư và lẩm bẩm, “Nếu là nhân viên ngân hàng nghiêm túc thì giờ này sắp sửa đi làm rồi.”

Nghe vậy, Kageyama liền nói, “Nào, xin tiểu thư hãy cầm lấy cái này,” và lấy ra hai thứ. Reiko nhìn chằm chằm hai thứ đó, nghiêng đầu thắc mắc.

“Dây chuyền và máy trợ thính à?” Chỉ có thể nghĩ như vậy. “Tôi sẽ lấy dây chuyền thôi.”

“Không phải đâu tiểu thư. Tiểu thư hãy nhìn cho kỹ. Dây chuyền này là micro thu âm chất lượng cao. Mặt dây chuyền hình giọt nước sẽ thu các âm thanh xung quanh. Còn thứ trông giống máy trợ thính này là tai nghe chất lượng cao. Xin tiểu thư hãy đeo nó vào tai. Giọng nói của tôi sẽ trực tiếp tới được tai của tiểu thư.”

“Ồ, nghĩa là dùng cái này thì tôi và anh Kageyama có thể bí mật nói chuyện được với nhau nhỉ.” Reiko giơ mặt dây chuyền hình giọt nước lên ngắm nghía rồi hét vào chỗ micro, “Tuy không cần thiết nhưng tôi cứ cầm tạm đã!”

Kageyama đang ngồi ở ghế lái lấy hai tay bịt tai và nhảy dựng lên chừng 10 xen ti mét.

“Tiểu thư nói bình thường thôi. Có nói nhỏ thì tôi vẫn nghe được…”

“Công nhận chất lượng cao thật!” Reiko tỏ vẻ khâm phục rồi hớn hở đeo dây chuyền vào cổ.

Đúng lúc đó, một cánh cửa ở hành lang tầng ba mở ra. Một người đàn ông xuất hiện.

“Là Terashima đấy!” Giọng Reiko có vẻ hơi căng thẳng, cô mở cửa xe. “Tôi đi đây.”

Reiko bước ra khỏi chiếc limousine cùng với câu chào của Kageyama, “Tiểu thư đi cẩn thận.” Cô bước vào con hẻm nhỏ trước mặt và thấy ngay cửa chung cư. Reiko lại gần cánh cửa. Cô đeo tai nghe vào tai trái và đợi nghi phạm xuất hiện.

Cuối cùng cánh cửa tự động của chung cư cũng mở. Bước ra là một thanh niên trẻ mặc vest, tay xách cặp. Là Terashima Kouji. Trông thấy người phụ nữ mặc bộ đồ vest đứng án ngữ trước mặt, nét mặt anh ta thoáng lộ vẻ hoảng hốt. Nhưng ngay sau đó anh ta nở nụ cười thân thiện như để lấp liếm.

“Ồ, có phải chị điều tra viên hôm qua không nhỉ? Có chuyện gì mà chị đến đây sớm thế?”

“Không, chẳng có chuyện gì đâu. Tôi chỉ muốn hỏi cậu chút thôi.”

“Hả, chị muốn hỏi tôi ư? Chuyện gì vậy?”

Reiko tiến lại gần Terashima Kouji để thu hẹp khoảng cách và nói, “Hôm qua, lúc nói chuyện, cậu cứ nhìn chằm chằm vào mặt tôi khiến tôi rất tò mò. Tôi muốn hỏi lại cậu chuyện đó…”

“À, chuyện đó hả. Thú thật là tôi bị chị hút hồn bởi vì chị đẹp quá, đẹp đến sững sờ. Hôm qua vì có anh chàng điều tra viên kia nên tôi không dám nói.”

“Hả!? Thì ra là thế. Không không, tôi không đẹp đến thế đâu… hi hi.”

Reiko đang sướng vì được khen đẹp thì có tiếng cảnh báo của Kageyama vọng lại bên tai.

“Thưa tiểu thư, giờ không phải là lúc để vui sướng. Mê hoặc trước những lời xu nịnh không thật lòng của đối phương là tự đào hố chôn mình đấy.”

‘Tôi biết rồi!” Reiko khẽ lẩm bẩm. Ừm, anh bảo lời xu nịnh không thật lòng là sao!?

Nhưng giờ không phải là lúc phàn nàn về cách ăn nói của Kageyama. Reiko lấy lại tinh thần.

“Có lẽ tôi là điều tra viên xinh đẹp nhất Sở cảnh sát Kunitachi thật. Nhưng liệu đó có phải là lý do duy nhất khiến cậu nhìn tôi không hả Terashima?”

“Ý chị là sao?”

“Tôi có cảm giác hôm qua cậu nhìn vào mắt tôi, đặc biệt là cặp kính gọng đen này nhiều hơn là gương mặt tôi. Thế nên, tôi trộm nghĩ, có lẽ nào cặp kính của tôi lại giống với cặp kính của nạn nhân Kido Shizuka. Đó là lý do khiến mắt cậu vô tình bị hút vào cặp kính của tôi. Đúng vậy phải không?”

“Chị nói sai rồi. Tại sao tôi lại bị hút vào cặp kính của chị chứ? Nhìn chằm chằm vào mắt phụ nữ có lẽ là tật của tôi. Tôi thích những cô gái có đôi mắt đẹp. Chỉ vậy thôi. Không phải tôi nhìn vào kính đâu.”

“Ơ, cậu không thích các cô gái đeo kính à?”

“Hả? Không, tôi không thích mà cũng chẳng ghét. Với lại, kính của chị hoàn toàn không giống với kính của Kido. Kính của cô ấy không phải loại kính điệu đà mà chị đang đeo. Đó là một cặp kính cổ lỗ sĩ, loại các bà giáo già hay đeo ấy!”

“!” Reiko thầm hét lên phấn khích. Sau đó cô hạ giọng hỏi người cộng sự ở xa để không ai nghe thấy. “Anh thấy sao hả Kageyama?”

“Tiểu thư làm tôi khâm phục đấy! Khoảnh khắc vừa rồi chẳng khác gì cậu ta đã nhận tội.”

Lời khen ngợi của người quản gia vọng qua tai nghe. Reiko bất giác tủm tỉm cười.

“Cặp kính cổ lỗ sĩ như của bà giáo già à, thật vậy chứ? Cả lúc cậu gặp cô ấy cách đây nửa tháng?”

“Vâng, tất…” Đang nói được nửa chừng, sự bối rối hiện lên trên mặt Terashima. “Không đúng sao?”

“Ừ, không đúng đâu.” Reiko bình thản gật đầu. “Cặp kính cổ lỗ sĩ mà cậu nói là cặp kính Kido đeo lúc cậu tốt nghiệp mùa xuân vừa rồi. Nhưng kể từ khi hẹn hò với cậu, Kido đã điệu hơn, gần đây cô ấy chuyển sang đeo kính không gọng. Terashima, tại sao cậu không phát hiện ra cô ấy đổi kính? Sau khi tốt nghiệp, thỉnh thoảng cậu vẫn cùng cô ấy đi xem phim mà?”

“Tại… tại sao ư… chuyện đó thì…”

“Là bởi lúc gặp cậu, Kido không đeo kính như mọi khi. Người thích các cô gái có đôi mắt đẹp chắc chắn sẽ thích các cô gái không đeo kính hơn. Vì vậy, để chiều theo sở thích của cậu, cô ấy sẽ dùng kính áp tròng khi gặp cậu. Kết quả là cậu không phát hiện ra cô ấy đã đổi cặp kính cũ sang cặp kính điệu hơn. Đúng không hả Terashima?”

“…” Terashima ngớ người ra, không nói được lời nào.

“Terashima, cậu đã sát hại Kido Shizuka tối hôm Chủ nhật. Tôi không rõ động cơ của cậu là gì. Hẳn có lý do gì đó, chẳng hạn như chuyện chia tay không diễn ra suôn sẻ, hoặc chỉ là cãi cọ dẫn đến giết người. Tóm lại, cậu đã giết Kido và đem thi thể tới công trường xây dựng ở Kunitachi. Sau đó, cậu lấy đi kính áp tròng từ mắt của nạn nhân. Bởi cậu nghĩ, nếu để lại kính áp tròng thì mối nghi ngờ sẽ hướng về người yêu của nạn nhân là mình. Thế nào hả Terashima? Đây là suy luận của tôi đấy!”

“Thưa tiểu thư, đó là suy luận của tôi chứ.”

“Lắm chuyện quá, đừng có nhỏ nhen như vậy. Suy luận thì làm gì có tác quyền!” Reiko hét lên, gạt phăng lời cảnh cáo về việc ăn cắp suy luận của người quản gia. Đột nhiên, gã đàn ông trước mặt bất ngờ xô vào người cô hòng thoát thân.

“Ây da, mẹ kiếp!” Bị văng xa tới mấy mét, Reiko ngã bệt xuống đất. Lợi dụng sơ hở, Terashima nhanh chóng lao ra khỏi ngõ. Reiko ngồi thẳng dậy và hét vào mặt dây chuyền. “Kageyama! Terashima đang chạy về hướng đó đấy.”

“Hả… tiểu thư bảo tôi phải làm sao?”

“Làm gì cũng được, miễn là làm gì đó đi!”

Reiko cố đuổi theo Terashima, bản thân cũng nghĩ mình vừa đưa ra một mệnh lệnh thật vô lý. Có điều khoảng cách giữa hai người không hề thu hẹp lại. Nếu cô để cho tên giết người đang cùng đường này thoát thân thì không biết hình phạt nào sẽ đợi cô đây. Liệu quyền lực của nhà tài phiệt Hosho có đủ để bưng bít?

Trong khi Reiko đang dần tuyệt vọng thì bóng Terashima càng lúc càng xa dần. Nhưng ngay khi cái bóng đó đang định lao ra khỏi ngõ thì… Chiếc limousine thân dài bảy mét đột ngột xuất hiện, chắn ngang con hẻm nhỏ.

Đang chạy bán sống bán chết bỗng Uỳnh, Terashima đâm sầm luôn vào cạnh chiếc limousine! Một cú va chạm khủng khiếp tới mức chỉ muốn bịt mắt không dám nhìn.

Thật tội nghiệp, tên sát nhân Terashima Kouji nằm thẳng cẳng, kết thúc màn chạy trốn ngắn ngủi.

Bên tai Reiko vọng lại giọng nói điềm tĩnh của Kageyama. “Thế nào hả tiểu thư?”

Reiko gửi lời tán dương qua mặt dây chuyền. “Anh làm tốt lắm Kageyama. Rất xuất sắc.”

“Giúp được cho tiểu thư là vinh dự của tôi.”

Vừa nghe Kageyama nói, Reiko vừa chậm rãi tiến về chỗ tên tội phạm.

18
Tạm biệt ư, cứ để sau bữa tối

1

Tại một tư gia nằm ở phường 1, phía Tây thành phố Kunitachi đã xảy ra một vụ án được cho là giết người.

Thông báo đầu tiên được gửi tới Sở cảnh sát Kunitachi vào đầu giờ chiều ngày thứ Bảy cuối tháng Tám.

Khi ấy, Hosho Reiko đang ở phòng hỏi cung Sở cảnh sát Kunitachi để lấy lời khai của hai thanh niên lêu lổng về một vụ việc gây thương tích. Tuy nhiên, khi nghe thấy từ giết người, cô không thể ngồi yên. Reiko lao ra khỏi phòng hỏi cung như thể bỏ luôn vụ việc đang làm. Làm vậy thật không phải với hai thanh niên nọ nhưng một vụ giết người dĩ nhiên phải được ưu tiên hơn hẳn một vụ gây thương tích ở mức độ ẩu đả tại trường đua xe.

Reiko nhanh chóng cùng các điều tra viên tới hiện trường bằng xe cảnh sát.

Trang phục của Reiko rất giản dị gồm bộ vest đen, cặp kính không số gọng đen, mái tóc dài được buộc gọn ra sau. Nhìn bề ngoài Reiko chỉ là một điều tra viên bình thường, thiếu kinh nghiệm, nhưng trên thực tế, cô là con gái duy nhất của ông Hosho Seitaro, chủ tịch tập đoàn đa ngành Hosho danh tiếng lẫy lừng thế giới. Lúc Reiko tới thì hiện trường đã đầy cảnh sát và xe cảnh sát.

Trong dãy xe cảnh sát có một chiếc Jaguar màu bạc đang đỗ. Sau khi liếc mắt nhìn, Reiko bước qua cổng dinh thự gắn bảng tên Kiyogawa.

Qua cổng là tới một sân vườn khá rộng, tuy chẳng thấm tháp gì nếu so với sân vườn ở dinh thự Hosho, tiếp đó là tòa nhà hai tầng bề thế, tuy chẳng ăn nhằm gì nếu so với tòa nhà của dinh thự Hosho.

Theo cảm quan của Reiko thì đây chỉ là một căn nhà bình thường. Có điều, là một đại tiểu thư, Reiko tự nhận thức được rằng cảm quan của mình bị lệch so với tiêu chuẩn chung. Nếu xét theo tiêu chuẩn chung thì chắc hẳn tư gia Kiyogawa có thể xếp vào hàng đại dinh thự. Reiko sửa lại nhận định của mình. Nhờ làm việc như một công chức, cô mới dần có được cảm quan cân bằng này.

Đúng lúc ấy, một cái bóng gian ác tiến lại gần cô từ phía sau.

Reiko đứng thẳng người thủ thế thì nghe thấy giọng nói quen thuộc cùng câu nói quen thuộc, “Ồ, cô vừa mới đến hả cô nương?”

Chẳng cần quay lại cũng biết đó là ai, nhưng không quay lại thì không được, nên Reiko đành phải quay lại.

Đứng trước mặt cô, không ai khác chính là thanh tra Kazamatsuri. Mới ngoài ba mươi nhưng anh ta đã giữ chức thanh tra, một điều tra viên cấp cao, niềm tự hào của Sở cảnh sát Kunitachi. Ngoài đời, anh ta là quý tử của nhà sáng lập hãng xe Kazamatsuri Motors quen thuộc với đặc điểm tính năng thấp - giá thành cao - tổn hao nhiên liệu.

Anh ta đang một mình dẫn đầu danh sách những cấp trên ngại va chạm của Reiko.

Anh chàng thanh tra đó đang mặc bộ vest trắng tinh như thường lệ. Cũng như thường lệ, gương mặt điển trai đang nở nụ cười như tài tử điện ảnh. Bất giác Reiko buông tiếng thở dài.

“Tôi đến muộn thưa thanh tra… Mà thanh tra không khác gì mọi khi nhỉ.”

“Không khác!? Ôi ôi, không có chuyện đó đâu cô Hosho. Xem nào, chẳng hạn như bộ vest này, trông vẫn giống mọi khi đúng không?”

“Vâng, bộ vest trắng trông phát nhàm… à quên, trông quen thuộc.”

“Nhưng không phải vậy đâu. Tôi mới mua bộ vest này để chống chọi với cái nóng mùa hè đấy. Vải được dệt từ sợi gai quý của vùng Nam Mỹ, cắt may bởi bàn tay các thợ may của Hoàng gia Anh. Nhẹ, thoáng, thoải mái mà lại không nhăn. Bảo đây là bộ vest được may cho điều tra viên cũng không quá lời… Đương nhiên, giá thành cũng khá cao.”

“Ồ, vậy à.”

Câu chuyện khoe khoang bộc lộ hết thói trưởng giả học làm sang đúng là chẳng thay đổi gì!

Reiko cố kiềm chế để không hét lên rồi quay trở lại chủ đề vụ án. “Nạn nhân đâu nhỉ?”

“Đây này cô Hosho. Cô xem, một thi thể được phát hiện tại một căn nhà hết sức bình thường…”

“Không phải bình thường đâu thanh tra! Đại dinh thự, đại dinh thự đấy!”

Thật khó hiểu, thanh tra Kazamatsuri làm công chức nhà nước lâu hơn Reiko nhiều, vậy mà đến giờ vẫn chưa ý thức được sự khác biệt giữa bản thân và người thường.

Reiko theo sau thanh tra Kazamatsuri, bước qua thềm nhà tư gia Kiyogawa. Vừa đặt chân vào, cô trông thấy ngay một người đàn ông nằm ngửa ở hành lang. Ông ta mặc chiếc áo phông cổ nâu, quần màu xám. Tuổi ước chừng khoảng năm mươi. Một quý ông với mái tóc muối tiêu vuốt ngược hết ra sau. Có thể thấy một vết thương đỏ lòm hở toang hoác ở sau gáy. Máu loang ra thành hình bản đồ đỏ trên sàn nhà lát gỗ. Ngoài vết thương sau gáy ra thì không thấy có vết thương nào đáng chú ý.

Thấy thanh tra và Reiko quan sát thi thể, viên cảnh sát tuần tra trẻ măng giải thích thêm, khuôn mặt rất căng thẳng.

“Người bị sát hại là ông Kiyogawa Takafumi, chủ ngôi nhà này. Gia đình Kiyogawa là một gia đình tư sản sở hữu nhiều khu nhà cho thuê ở khu vực Kunitachi, nói cách khác, ông Kiyogawa là người kinh doanh căn hộ.”

“Ồ, kinh doanh căn hộ nghe sang nhỉ. Tại tôi cũng có vài khu căn hộ nằm dọc tuyến Chuo mà.”

Thanh tra Kazamatsuri tiết lộ thông tin sang chảnh của bản thân. Sau đó, mắt anh ta hướng xuống cây gậy bên cạnh thi thể. “Vết thương trí mạng ở sau gáy chắc là từ thứ hung khí này rồi.”

Thanh tra dùng tay đeo găng nhặt vật thể có hình cây gậy từ sàn nhà lên. Đó là một cây kiếm gỗ. Thứ có thể mua dễ dàng ở các cửa hàng dụng cụ thể thao nổi tiếng trên toàn quốc hoặc cửa hàng lưu niệm ở các khu du lịch.

“Đầu cây kiếm có dính máu.” Reiko ghé sát mặt vào phần đầu kiếm nhuộm đỏ rồi nghiêng đầu thắc mắc. “Cây kiếm này của gia đình Kiyogawa à? Hay là của hung thủ mang tới?”

“Hình như là…” Viên cảnh sát tuần tra đứng bên cạnh lại xen vào. “Cây kiếm gỗ đó là của ông Takafumi. Ông Takafumi là người am hiểu về kiếm đạo, hằng ngày thường múa kiếm ở ngoài sân.”

Nếu vậy thì ông Kiyogawa Takafumi bị mất mạng bởi chính cây kiếm gỗ của mình. Không biết đã có chuyện gì xảy ra với ông ấy. Reiko vẫn chưa hình dung được bối cảnh của vụ án.

Trong khi đó, người đàn ông mặc vest trắng đứng cạnh cô đang nhíu mày như đúng rồi, bảo, “Ra là thế ra là thế… Tôi bắt đầu hiểu ra rồi…” Reiko bỗng thấy bất an… Lẽ nào anh ta, mà không, chắc chắn anh ta chẳng hiểu gì hết!

Song thanh tra Kazamatsuri không phải người dễ dao động trước ánh mắt lạnh lùng của cấp dưới. Thanh tra trao cây kiếm gỗ cho một điều tra viên và đưa ra chỉ thị cứ như thật.

“Chà, thời này hiếm có hung thủ nào đãng trí tới mức để lại dấu vân tay ở hung khí lắm… Hả?”

Ánh mắt thanh tra bỗng dừng lại tại cánh cửa đối diện với hành lang. Thoáng nhìn thì đó là một cánh cửa gỗ dán thường thấy. Có điều, trong số những cánh cửa nằm ở hành lang, đó là cánh cửa duy nhất he hé mở.

“Căn phòng này có gì chăng…?”

Thanh tra Kazamatsuri hờ hững kéo tay nắm cửa với vẻ không mấy kỳ vọng. Ngay lập tức, vẻ vui sướng như thể vô tình trúng được giải độc đắc hiện lên mặt thanh tra. Anh ta đắc chí ưỡn ngực, hớn hở nói, “Cô xem này Hosho, đúng như tôi nghĩ!”

Không, không phải đúng như tôi nghĩ mà trái với tôi nghĩ chứ thanh tra!

Song tạm gác lại chuyện ngẫu nhiên hay dĩ nhiên, Reiko cũng tò mò muốn biết thanh tra đã phát hiện ra thứ gì. Đứng sau lưng thanh tra, Reiko ghé mắt nhìn vào phòng.

Ra vậy, quang cảnh bên trong phòng đúng là có ý nghĩa vô cùng quan trọng.

Căn phòng này rõ ràng là phòng của phụ nữ. Không phải của một cô gái mà là của một phụ nữ trung niên hoặc hơn. Một tủ quần áo lớn, bàn trang điểm và ghế đẩu kiểu cổ điển, bàn máy tính vân gỗ. Cạnh đó là một cái rương ba ngăn. Tủ sách kê sát tường chất đầy tạp chí phụ nữ. Nếu chỉ có vậy thôi thì Reiko cũng chẳng tò mò lắm…

“Phòng này bừa bộn quá nhỉ.”

“Ừm, có dấu hiệu cho thấy kẻ nào đó đã lục lọi.”

Tủ quần áo mở toang, quần áo treo bên trong rơi xuống sàn nhà. Hai ngăn dưới của chiếc rương ba ngăn đang mở. Thậm chí ngăn kéo nhỏ đựng mỹ phẩm của bàn trang điểm cũng đang mở chừng một nửa. Vài cuốn sách từ trên giá bị gạt xuống nằm lăn lóc dưới sàn. Rõ ràng căn phòng này đã bị kẻ nào đó xới tung lên.

“Nghĩa là, rất có thể căn phòng này cũng…”

Nói rồi thanh tra Kazamatsuri bước sang đứng trước căn phòng bên cạnh. Thanh tra kéo mạnh tay nắm cửa và lại thốt ra câu giống như ban nãy, “Quả nhiên, đúng như tôi nghĩ.”

Căn phòng này là phòng làm việc của đàn ông. Một chiếc bàn lớn kê cạnh cửa sổ. Tủ quần áo lớn, giá sách, hộp đựng tài liệu. Ngăn kéo của phòng này cũng bị mở, giá sách bị xáo trộn. Vài hồ sơ cất trong hộp nằm vương vãi trên sàn nhà.

“Hừm, hóa ra là trò của bọn đạo chích à?” Phản ứng trước câu nói của thanh tra, viên cảnh sát tuần tra mặc đồng phục ngẩng lên, “A!”

“Hả? Cậu sao thế? Mới nghĩ ra cái gì à?”

“Vâng, thưa thanh tra. Thực tế thì một tháng vừa qua, tại khu vực này xảy ra liên tiếp ba vụ trộm. Cả ba đều nhằm vào nhà vắng chủ, thủ phạm dùng kỹ thuật cạy khóa, mở cửa trước rồi đột nhập vào nhà. Thủ phạm xới tung mọi ngóc ngách trong nhà, lấy đi tiền mặt, vàng bạc, sổ tiết kiệm, các loại thẻ rồi bỏ chạy.”

“Hừm, ra là thế.” Thanh tra điềm tĩnh gật đầu. “Việc chủ nhà bắt quả tang tên trộm khi hắn đang hành sự đã bất ngờ dẫn đến hành động giết người. Kịch bản này hoàn toàn có khả năng xảy ra. Phải không cô Hosho?”

“Vâng. Khả năng đó quả nhiên là…”

“Không, chưa đâu! Kết luận như vậy vẫn còn hơi tức thì như vậy, Hosho à.”

“…” Chẳng phải anh vừa kêu gọi sự đồng thuận từ tôi à!

Reiko nghiến răng ken két và lườm người cấp trên xấu tính.

Thấy vậy, thanh tra quay sang hỏi tiếp viên cảnh sát tuần tra. “Cho tôi hỏi, gia đình Kiyogawa, ngoài ông Takafumi thì còn ai nữa? Không biết ông ấy có mấy vợ nhỉ?”

“Tất nhiên là chỉ một thôi.” Viên cảnh sát tuần tra thành thật đáp. “Vợ ông ấy tên là Kimie. Hai vợ chồng có hai cô con gái là Tomomi và Satomi. Ngoài ra còn có một phụ nữ, gọi là đang ăn nhờ ở đậu, tên Niijima Kiwako, khoảng bốn mươi tuổi, có họ với ông Takafumi. Nghe nói cô này ly dị chồng nên không còn nhà để ở, ông Takafumi không nỡ bỏ mặc, bèn dang tay cứu giúp… Tóm lại, ngôi nhà này có tổng cộng năm người sinh sống, tính cả ông Takafumi. Thông tin thêm là người phát hiện ra thi thể là cô con gái thứ, Satomi.”

Thanh tra gật đầu bảo, “Tôi hiểu rồi,” sau đó quay sang Reiko, thì thầm vào tai cô. “Vậy thì chúng ta sẽ hỏi chuyện cô Satomi đó.”

2

Reiko và thanh tra Kazamatsuri bước ra khỏi nhà, đứng dưới bóng cây trong vườn để tránh nắng và gặp nhân chứng đầu tiên.

Kiyogawa Satomi là một nữ sinh hai mươi tuổi, đang theo học tại trường đại học tư thục Cattleya. Hai cánh tay mảnh khảnh lộ ra khỏi chiếc áo phông màu hồng. Cặp chân dài bên dưới chiếc váy ngắn kẻ ca rô. Cả chân lẫn tay của Satomi đều đen giòn vì nắng nên chắc chắn cô nàng đã đi tắm biển hơn hai lần trong mùa hè này… Đây chỉ là liên tưởng của mình Reiko nhưng có vẻ không chênh nhiều lắm.

“Xin lỗi vì hỏi chuyện trong lúc cô đang bị sốc thế này, nhưng cô có thể kể lại cho tôi quá trình…”

Đúng lúc ấy, như thể muốn cắt luôn đoạn cuối câu nói của thanh tra, đoàn tàu tuyến Chuo ầm ầm lao qua. Tư gia Kiyogawa nằm ngay cạnh đường tàu nên thường xuyên bị làm phiền bởi tiếng ồn.

Satomi sụt sịt rồi chậm rãi lên tiếng.

“Hôm nay tôi đến Kichijoji từ sáng để mua sắm quần áo. Vâng, tôi đi một mình. Mua sắm xong, tôi ăn trưa, đi lang thang ngoài phố một lúc rồi quay về Kunitachi. Tôi về đến nhà lúc khoảng hai rưỡi chiều. Toan mở cửa thì tôi giật mình. Vì cửa đang mở.”

“Hừm, sao cô lại nghĩ cửa đang mở là kỳ…”

Đoàn tàu lại chạy qua như thể muốn chặn câu nói của thanh tra.

“Tình cờ hôm nay tất cả mọi người trong gia đình tôi đều có việc, ban ngày chắc chắn không có ai ở nhà. Theo kế hoạch thì tôi là người về sớm nhất. Vì vậy tôi hơi bất ngờ. Đương nhiên, tôi chỉ nghĩ ai đó đã về nhà sớm hơn dự kiến nên mở cửa và vào nhà như bình thường.

“Lúc đó trong nhà thế nào? Cô có nhận ra ngay sự bất… Chết tiệt, lại thế nữa rồi!”

Thanh tra tặc lưỡi trước tiếng tàu điện chạy qua lần thứ ba. Satomi đợi tàu điện đi qua hẳn rồi trả lời.

“Vâng, ngay khi vừa đặt chân vào nhà tôi đã nhận ra sự bất thường. Bố tôi nằm ngã ở hành lang. Dĩ nhiên tôi biết ngay đó là bố mình. Vì trong nhà chỉ có mình bố tôi là đàn ông, không thể là người khác được. Ban đầu tôi nghĩ bố bị ngã do bệnh. Nhưng khi lại gần, tôi thấy máu chảy ra từ đầu bố… Tôi sờ thử vào người ông thì thấy ông đã lạnh toát…”

Dường như cơn sốc quay trở lại nên Satomi khẽ rùng mình.

Đến lượt Reiko đặt câu hỏi. “Theo kế hoạch thì hôm nay bố cô đi đâu và mấy giờ sẽ về?”

“Bố tôi thích chơi golf nên hôm nay ông tới sân luyện golf. Dự định chiều tối sẽ về nhà.”

“Thế à. Vậy là bố cô đã về sớm hơn dự định rất nhiều nhỉ. Cô có nghĩ tới lý do gì khiến bố cô về nhà sớm hơn dự định không?”

Satomi chỉ lắc đầu đáp, “Không, tôi không…”

Reiko đổi câu hỏi. “Cô là người gọi cho 110 đúng không?”

“Vâng. Bên cạnh bố tôi là cây kiếm gỗ dính máu. Nhìn thấy nó, tôi nghĩ ngay chắc chắn bố tôi đã bị ai đó sát hại. Vì thế, tôi lập tức gọi cho cảnh sát mà không chần chừ gì.”

“Cây kiếm gỗ đó bình thường vẫn ở ngôi nhà này đúng không?”

“Vâng, đó chắc chắn là cây kiếm của bố tôi. Bố tôi luyện kiếm ngoài sân. Có vẻ như cũng là để tự vệ khi bị trộm đột nhập nữa.”

“Ra vậy… À, không biết cô có nhận ra một căn phòng ở hành lang mở he hé không? Hình như đó là phòng của phụ nữ.”

“Vâng, đó là phòng mẹ tôi dùng để đọc sách hoặc thưởng thức các thú vui. Căn phòng đó làm sao à?”

“Có dấu hiệu cho thấy căn phòng bị trộm lục lọi. Thư phòng bên cạnh cũng vậy.”

Nghe Reiko nói, mặt Satomi lộ rõ vẻ ngạc nhiên.

“Liệu… liệu đó có phải tên trộm gần đây hay viếng thăm khu vực này không!? Vậy là bố tôi bị tên trộm đó sát hại?”

“Không, chưa thể khẳng định được… Phải vậy không thanh tra Kazamatsuri?”

“À à, đúng rồi.” Thanh tra gật đầu rồi thì thầm với Reiko, mặt rất thất vọng. “Chẳng có gì đâu nhưng không hiểu sao chỉ khi tôi đặt câu hỏi mới có tàu chạy qua nhỉ? Trong khi lúc cô hỏi thì không. Đây là trò đùa của tuyến Chuo à?”

“Không phải đâu, tình cờ thôi, tình cờ thôi.”

Reiko xoa dịu người cấp trên đang bực dọc rồi hỏi tiếp Satomi. “Cô đã liên lạc được với những người trong gia đình đang đi ra ngoài chưa? Tôi nghe nói, gia đình Kiyogawa ngoài cô ra còn có chị gái, mẹ và một người họ hàng ăn nhờ ở đậu, à quên, đang sống cùng nữa.”

“Vâng, ban nãy tôi gọi điện rồi. Chắc mọi người cũng sắp về cả đấy.”

Satomi lo lắng nhìn ra ngoài cổng. Vừa lúc đó, một chiếc taxi đỗ xịch trước cổng. Cửa sau mở, lao ra ngoài là một phụ nữ trung niên trong bộ kimono ít thấy thời nay. Satomi thở phào nhẹ nhõm, hét lên với các điều tra viên.

“Ôi, họ về rồi! Kia là mẹ tôi.”

Người phụ nữ mặc bộ kimono là bà Kimie, vợ của nạn nhân. Tay bà xách một chiếc túi nhỏ.

Ngay sau đó, một chiếc taxi từ hướng ngược lại cũng đỗ xịch trước cổng. Bước ra từ ghế sau là một cô gái trẻ mặc quần soóc bò và chiếc áo tank top màu đỏ.

“Ôi, chị tôi cũng về rồi.”

Cô gái mặc áo tank top đỏ là Tomomi, con gái lớn của nạn nhân.

Bà Kimie và Tomomi lần lượt chui qua dải băng vàng chăng trước cổng rồi lao về phía Satomi. Cả hai đều lộ rõ vẻ kích động, dồn dập hỏi Satomi.

“Là thế nào hả Satomi? Có thật ông ấy đã chết không?”

“Không thể nào! Chị không thể tin là bố đã chết.”

Song Satomi chỉ cúi gằm mặt, không nói năng gì.

Đúng lúc ấy, một phụ nữ nữa lại chui qua dải băng vàng để vào trong nhà. Cô ta còn dắt theo xe đạp, mặc quần bò màu xanh đậm và áo sơ mi cộc tay màu be. Một phụ nữ da dẻ nõn nà với thân hình tròn trịa. Hai cánh tay đang dắt xe nhìn rất đầy đặn và gợi cảm. Ước chừng khoảng ngoài bốn mươi tuổi.

“Satomi, có chuyện gì vậy! Anh Takafumi chết rồi là sao?”

Vừa hét, người phụ nữ cũng lao đến thẳng chỗ Satomi. Chiếc xe đạp rơi khỏi tay cô ta đổ kềnh xuống sân, hai bánh xe quay tít.

Có vẻ như người phụ nữ da dẻ nõn nà này chính là Niijima Kiwako, đang ăn nhờ ở đậu tại gia đình Kiyogawa. Vậy là trừ ông Takafumi ra thì toàn thể gia đình Kiyogawa đã có mặt đông đủ.

Như thể đã mòn mỏi chờ đợi giây phút này, thanh tra Kazamatsuri tiến lại trước mặt bốn người phụ nữ. Sau khi khẽ đằng hắng với vẻ rất kịch, thanh tra trịnh trọng nói, “Vâng, ông Kiyogawa Takafumi đã qua đời. Ông bị một kẻ nào đó sát hại. Tôi rất thông cảm với tâm trạng của mọi người lúc này nhưng xin mọi người hãy hợp tác với… Chết tiệt!”

Mặc kệ thanh tra tặc lưỡi, đoàn tàu Chuo lại ầm ầm lao qua…

3

Reiko và thanh tra Kazamatsuri để bà Kimie xác nhận thi thể của ông Takafumi xong liền đưa bà sang căn phòng phụ nữ bị lục lọi ban nãy. Vừa đặt chân vào phòng, mặt bà Kimie lộ rõ vẻ lo lắng.

“Đây là phòng của bà?”

Bà Kimie gật đầu đáp, “Vâng,” rồi tiến lại chỗ tủ vẫn còn dấu vết lục lọi.

“Ai đã làm việc này? Lẽ nào là tên trộm được bàn tán nhiều thời gian gần đây…”

Song thanh tra Kazamatsuri không trả lời câu hỏi của bà Kimie mà đơn phương tung ra câu hỏi của mình.

“Bà thấy sao? Bà có phát hiện ra thứ gì bị mất không? Có thứ gì quan trọng hoặc giá trị bị lấy đi không?”

“Thứ giá trị? Không, không đâu.” Bà Kimie đáp luôn mà không kiểm tra ngăn kéo và tủ. “Vì vốn chẳng có thứ gì giá trị cả.”

“Có nghĩa là gia đình Kiyogawa đang ở ngưỡng túng thiếu chứ không giàu có như vẻ bên ngoài à?”

“Đừng ăn nói bất kính như thế, anh điều tra viên! Câu đó có nghĩa là không có thứ gì giá trị để trong căn phòng này. Tôi hoàn toàn không để tiền mặt ở đây, vàng bạc trang sức hay những thứ thực sự quan trọng tôi cất ở két sắt trên tầng hai cơ… Lẽ nào căn phòng đó cũng bị lục lọi?”

“Không, hình như tên đạo chích chỉ khua khoắng mỗi phòng này và thư phòng bên cạnh thôi. Nhân tiện cho tôi hỏi luôn, ông Takafumi có để thứ gì giá trị ở thư phòng không?”

“Chà. Tôi không biết rõ về thư phòng của chồng nhưng chắc chắn không có mấy đồ giá trị mà bọn trộm mong muốn đâu.”

“Vậy à. Nhưng bọn trộm không chỉ nhằm vào tiền mặt hay vàng bạc. Không hiếm những băng nhóm đột nhập vào nhà người khác để lấy thông tin cá nhân và tài liệu bí mật đấy.” Thanh tra tiến lại chiếc rương ba ngăn đặt cạnh bàn máy tính và nói, “Chẳng hạn như ngăn đầu tiên này,” rồi đặt tay lên tay nắm để kéo ra. Tuy nhiên, chỉ có tiếng khấc, ngăn kéo vẫn nằm im. Thanh tra nghiêng đầu tỏ vẻ khó hiểu. “Ngăn kéo này bị khóa.”

“Vâng, riêng ngăn đó, không phải vì nó đựng thứ gì quan trọng. Mà là để cất nhật ký, sổ tay, thư. Đều là đồ cá nhân.”

“Nghĩa là tôi không thể xem được?”

“Hả?” Bà Kimie nhìn thanh tra với ánh mắt thù địch. “Tại sao? Việc đó cần để giải quyết vụ án này à?”

“Vâng… Để giải quyết vụ án, xin phép bà…” Thanh tra rụt rè đề nghị.

“Vậy à. Thế thì đành vậy.” Bà Kimie miễn cưỡng đồng ý.

Sau đó bà lấy từ trong túi xách ra một chiếc chìa khóa nhỏ và dùng nó mở ngăn kéo. Bên trong, những thứ bà vừa kể được sắp xếp gọn gàng, ngăn nắp. Bà Kimie chìa nhật ký, sổ tay ra trước mặt Reiko và thanh tra, mặt lạnh tanh, hỏi như thể đang cáu, “… Thế nào anh điều tra viên? Anh hài lòng chưa?”

Quả nhiên thanh tra Kazamatsuri không thể bảo người khác mở nhật ký cho xem. Thanh tra đành đáp ngắn gọn Được rồi và để bà Kimie đi.

Đợi bà Kimie ra khỏi phòng, thanh tra thở dài thườn thượt. “Hừm, bà vợ này đẹp người đấy nhưng mà đáng sợ quá. Bà ấy cứ lườm tôi suốt.”

“Có vẻ bà ấy là người khó tính. Không biết mối quan hệ vợ chồng của ông Takafumi thế nào.”

“Tôi hiểu rồi. Cần phải kiểm tra xem sao. Nhìn thái độ của bà vợ thì tôi đoán quan hệ vợ chồng đã lạnh ngắt như băng rồi.”

“Thanh tra, anh độc đoán và thiển cận quá…”

Cứ như vậy, Reiko và thanh tra cùng rời khỏi căn phòng của bà Kimie.

Việc khám nghiệm được tiến hành, thi thể ông Kiyogawa được các bác sĩ pháp y kiểm tra kỹ lưỡng. Theo nhận định của bên pháp y thì thời điểm tử vong của ông Takafumi nằm trong khoảng từ một đến hai giờ chiều. Nguyên nhân tử vong được xác định là do xuất huyết não và vỡ hộp sọ sau một cú đánh mạnh vào gáy, gần như tử vong ngay lập tức. Hung khí cũng được xác định là cây kiếm gỗ nằm cạnh thi thể.

Với những thông tin đó, Reiko và thanh tra cho gọi mọi người trong gia đình Kiyogawa tập trung tại phòng khách.

Không khí nặng nề và đau buồn tràn ngập phòng khách. Thanh tra tiến vào giữa phòng, đưa mắt nhìn một lượt tất cả mọi người rồi nói, “Tôi tập hợp mọi người lại đây, không gì khác ngoài có điều muốn hỏi. Xin mọi người thông cảm và bớt chút thời gian.”

“Anh cần hỏi gì thế?” Bà Kimie tỏ rõ thái độ bực bội với thanh tra. “Hung thủ chẳng phải là tên trộm sao!? Vậy thì đừng lần lữa nữa, mau bắt tên trộm đó đi.”

Bà Kimie chẳng ngại ngần dồn ép thanh tra. Nhìn bà ta, bản thân Reiko cũng thấy hơi sợ.

“Chà chà, xin bà đừng nóng vội như vậy.” Thanh tra hơi lảo đảo. “Đúng là hiện trường có dấu hiệu của một vụ trộm rồi biến thành cướp của giết người. Nhưng cũng không loại trừ khả năng đây là một vụ giết người rồi ngụy tạo thành vụ trộm. Chính vì vậy mà tôi muốn hỏi chuyện mọi người để xác nhận lại.”

Thanh tra Kazamatsuri lần lượt nhìn từng người rồi nói, “Có thể cho tôi biết trong khoảng thời gian từ một đến hai giờ chiều hôm nay, mọi người đã ở đâu và làm gì không?”

Ngay khi thanh tra nêu ra câu hỏi, tất cả mọi người trong phòng khách bỗng xôn xao.

Sau khi tất cả yên ắng trở lại, cô con gái lớn Tomomi bước lên trước một bước. Kiyogawa Tomomi hai mươi tư tuổi, lớn hơn cô em gái Satomi bốn tuổi. Hiện cô đang là nhân viên văn phòng làm việc tại chi nhánh Kunitachi của một công ty bảo hiểm nổi tiếng. Cô có mái tóc dài, đen mượt rất ấn tượng. Hai cánh tay lộ ra dưới lớp áo tank top đỏ cũng đen giòn vì nắng tuy không bằng cô em. Tomomi nói như thể kiên quyết phản đối thanh tra.

“Liệu đây có phải là kiểm tra bằng chứng ngoại phạm không anh điều tra viên?”

“Vâng, đúng là kiểm tra bằng chứng ngoại phạm đấy cô Tomomi.” Thanh tra ưỡn ngực, đáp trả với vẻ thách thức. “Có vấn đề gì à?”

“Hả!?” Trước câu vặn hỏi bất ngờ của thanh tra, Tomomi không đáp lại được. “Không, không có gì. Xin anh cứ tiếp tục, anh điều tra viên.”

Thanh tra Kazamatsuri gật đầu như muốn bảo, Được rồi, và quay sang bà Kimie trước tiên.

“Cho tôi hỏi vợ của nạn nhân trước, về khoảng thời gian từ một đến hai giờ chiều.”

Bị tra hỏi, bà Kimie suy nghĩ giây lát rồi lắc đầu vẻ chán nản.

“Thời gian đó tôi có mặt ở con phố đông đúc của Shinjuku. Tôi đi mua quà tặng cho người quen sắp kết hôn. Nhưng tôi chỉ đi một mình, ghé vào mấy cửa hàng nên chẳng có ai đứng ra làm chứng cho tôi cả.”

“Ồ, thật là đáng tiếc.” Thanh tra nói, mặt không biểu lộ cảm xúc rồi quay sang Tomomi. “Còn cô Tomomi?”

Bị hỏi, Tomomi dõng dạc đáp không chút bối rối.

“Hôm nay tôi cùng đồng nghiệp đi xem phim ở Tachikawa. Vì vậy, anh Otsuka, người đi xem cùng, sẽ làm chứng cho tôi. Vâng, tôi ở cùng anh Otsuka suốt nên tôi không thể là hung thủ được đâu.”

“Ra vậy… Người tên Otsuka đó là người yêu của cô à?”

“Không, không phải, là bạn thôi, không phải người yêu, anh đừng quy chụp như thế phiền lắm.”

Tomomi thẳng thừng phủ nhận bằng giọng liến thoắng đến khó tin. Song chính thái độ thiếu tự nhiên đó đã chứng minh sự thật hùng hồn nhất. Hoàn toàn có thể coi Otsuka là người yêu của Tomomi. Nếu vậy thì lời khai của Otsuka không chứng minh được sự trong sạch của Tomomi. Vì lời chứng của người yêu thường thiếu tính khách quan để tạo nên bằng chứng ngoại phạm.

Thanh tra tiếp tục quay sang cô em gái đứng cạnh Tomomi. “Còn cô Satomi thì sao?”

“Dạ!? Tôi ư. Tôi là người phát hiện bố đã chết mà.”

“Vâng. Nhưng không hiếm các trường hợp nhân chứng đầu tiên chính là hung thủ nên tôi muốn hỏi lại.”

Satomi chùng vai xuống rồi khẽ thở dài.

“Ban nãy tôi cũng nói rồi, lúc đó tôi đang mua sắm ở Kichijoji. Tôi lang thang ngoài phố một mình nên không có ai làm chứng cả. Tôi giống như mẹ.”

“Tôi hiểu rồi… Cuối cùng, cho tôi hỏi cô Niijima Kiwako. Xin lỗi đã để cô phải đợi. Giờ đến lượt cô rồi đó.”

Thanh tra dựa người vào tường, đưa mắt nhìn người phụ nữ trung niên trắng trẻo, đấy đà.

“Thế nào thưa cô. Hình như cô ra ngoài bằng xe đạp, cô đi đâu vậy?”

“Dạ… vâng, tôi sang bên Kokubunji, để giết thời gian thôi…”

“Ồ, giết thời gian là sao?”

Không hiểu sao Kiwako lại ấp úng trước câu hỏi của thanh tra. Như đáp thay cho Kiwako, bà Kimie xen vào một cách đầy ác ý.

“Đi đánh pachinko đây mà.”

“Không phải, đánh slot cơ.” Kiwako đính chính.

“…” Như nhau cả thôi. Reiko thầm thở dài.

Kimie và Kiwako hằm hè nhìn nhau với vẻ cay nghiệt. Nhưng ngay khi thôi nhìn, cả hai liền quay ngoắt đi như không muốn thấy mặt nhau.

Có vẻ như bà Kimie và Kiwako cơm không lành canh chẳng ngọt. Chẳng có gì lạ khi bà Kimie khó chịu, bởi Kiwako đang ăn nhờ ở đậu tại nhà bà. Chưa kể, giờ ông Takafumi đã qua đời, bà Kimie cũng chẳng cần giữ kẽ với người dưng nước lã như Kiwako nữa. Mối bất hòa giữa hai người lộ rõ âu cũng là tất yếu.

Thanh tra Kazamatsuri khẽ đằng hắng một tiếng rồi tiếp tục.

“Tóm lại, chị Kiwako đã ở sòng bạc.”

“Vâng, đúng vậy. Nhưng tôi thua ngay nên đã rời khỏi quán và cứ đi lang thang ngoài phố vì chẳng còn tiền.”

“Vậy là chị không có bằng chứng ngoại phạm trong khoảng từ một đến hai giờ chiều?”

“Vâng, không có. Nhưng những người khác cũng vậy mà. Chẳng có lý do gì chỉ mình tôi bị nghi ngờ cả. Hơn nữa, tôi làm gì có động cơ. Người cho tôi sống ở căn nhà này sau khi tôi ly dị chồng là anh Takafumi. Tôi đâu thể sát hại anh ấy được. Làm vậy thì tôi không thể sống được ở đây nữa.”

Sau khi tự biện hộ cho mình, Niijima Kiwako tiếp tục chuyến sang công kích. Người bị chĩa mũi nhọn là bà Kimie. Kiwako chỉ tay thẳng vào mặt bà ta.

“Tôi mà bị nghi ngờ thì anh nên nghi ngờ người này trước này, anh điều tra viên.”

“Cô bảo sao!” Hai mắt bà Kimie trợn ngược lên. “Cô muốn nói gì!”

“Tôi biết đấy. Chị lén lút lăng nhăng với một thanh niên trẻ. Không, không chỉ mình tôi biết đâu. Anh Takafumi cũng phát hiện ra rồi. Bởi vậy quan hệ của hai vợ chồng chị mới nguội lạnh từ lâu, giờ thậm chí còn ở bên bờ vực. Việc anh Takafumi đề nghị ly hôn chỉ còn là vấn đề thời gian thôi đúng không? Nhưng nếu chuyện đó xảy ra thì chị sẽ là người thiệt thòi lắm. Vì ngôi nhà này và tất cả tài sản đều là của anh Takafumi hết. Thế nên, trước khi xảy ra chuyện đó, chị đã sát hại anh Takafumi. Làm vậy, một nửa tài sản sẽ thuộc về chị, với tư cách là vợ anh ấy…”

“Im… im đi, đồ đàn bà đê tiện!”

“Hừm, tôi xin dành câu đó cho chị đấy.”

Không khí căng thẳng bao trùm phòng khách. Hệt như hai đô vật đang lườm nhau trên võ đài, Niijima Kiwako và Kiyogawa Kimie hằm hè tiến lại gần nhau.

Không biết cô phải chỉ những lúc thế này thanh tra Kazamatsuri mới ý thức được nghề nghiệp của mình hay không mà anh ta bèn lao vào giữa cuộc xung đột, dù rất không nên làm vậy.

“Nào nào, xin hãy dừng lại, thưa các bà. Sao lớn rồi mà cứ như trẻ con thế.”

Ôi thanh tra, đấy không phải hòa giải mà là đổ thêm dầu vào lửa…

Reiko bất giác ôm đầu.

Đúng như dự đoán, thanh tra lập tức hứng một tràng xỉ vả, “Đồ lắm lời!”, “Ai là bà hả!”, sau đó bị ăn hai cú đấm để rồi bắn luôn vào tường với một sức mạnh khủng khiếp. Bộp! Lưng thanh tra Kazamatsuri dính vào tường. Như thể lấy âm thanh đó làm hiệu lệnh…

Hai người đàn bà bắt đầu trận chiến.

4

Buổi thu thập thông tin ở phòng khách biến thành một cuộc chiến náo loạn. Sau cuộc chiến vô bổ không có kẻ thắng người bại, chân tướng vụ giết người vẫn chưa được tìm ra.

Reiko và thanh tra Kazamatsuri bước ra ngoài sân và cùng trao đổi cảm tưởng của mình về vụ án.

“Nhìn qua thì nghĩ là một vụ trộm nhưng có lẽ không phải nhỉ.” Thanh tra khẳng định bằng giọng tự tin ngấm ngầm. “Chứng kiến sự việc ban nãy chắc cô cũng thấy. Gia đình Kiyogawa này đang tiềm ẩn một cơn lốc xoáy, có một bầu không khí bất hòa ở đây. Ông Takafumi bị giết hại trong hoàn cảnh đó. Không phải ngẫu nhiên đâu. Đúng vậy, không phải ông Takafumi không may bị sát hại bởi tên trộm bị bắt quả tang. Mà chính ai đó đang sống trong ngôi nhà này đã sát hại ông ấy.”

“Nói vậy tức là trong đầu thanh tra đã nghĩ tới người nào đó rồi phải không?”

Reiko vừa gợi ý, thanh tra liền mỉm cười như thể đắc chí lắm, “À ừ. Trước hết, nhân vật đáng ngờ nhất chính là bà vợ Kimie. Đúng như tôi hình dung, quan hệ vợ chồng của bà ấy với ông Takatumi đang ở bên bờ vực. Cô Niijima Kiwako đã nhận xét rất chính xác, nếu giết chồng, là vợ, bà Kimie sẽ được lợi lớn. Tuy nhiên, mặt khác…”

Thanh tra hạ giọng như không muốn xung quanh nghe thấy. “Tôi thấy cô Niijima Kiwako cũng đáng ngờ lắm. Đúng là cô ta không có động cơ gì. Ông Takafumi chết thì người gặp khó khăn sẽ là cô ấy. Song cách hành xử của cô ta có rất nhiều điểm đáng nghi. Vừa mới khăng khăng khẳng định mình trong sạch xong liền lập tức vạch trần mối bất hòa của vợ chồng nhà Kiyogawa, sau đó thì cãi vã nảy lửa với bà Kimie. Đúng là chuyên gia gây rắc rối. Rất đáng ngờ.”

“Thanh tra nói đúng, cả bà Kimie và Niijima Kiwako đều đáng ngờ.”

Điều đó có nghĩa hai phụ nữ này đều không phải là hung thủ à… Reiko thầm nghĩ.

Theo kinh nghiệm quá khứ thì có một xu hướng rất rõ ràng là Nghi phạm mà thanh tra cho là hung thủ phần lớn đều không phải. Nói cách khác, biện pháp ngắn nhất để tìm ra chân tướng là đi ngược lại với suy luận của thanh tra. Trong quá trình làm việc cùng người cấp trên bất tài, Reiko đã rút ra phương pháp bách chiến bách thắng này nhưng đương nhiên là không thể nói trước mặt anh ta.

Do vậy, Reiko chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở mà không làm thanh tra tự ái.

“Hai chị em Tomomi và Satomi cũng ở vị trí thừa kế tài sản nếu ông Takafumi mất. Không thể loại họ ra khỏi diện tình nghi chỉ vì họ là con gái ruột được.”

“Tất nhiên rồi. Tôi cũng đang nghĩ y hệt như cô đấy. Thật là sự trùng hợp kỳ lạ.”

Trùng hợp đâu mà trùng hợp, đồ dối trá! Reiko thầm lè lưỡi.

Đúng lúc ấy…

“Này này, anh chị là điều tra viên đấy hả?”

Một giọng nói khàn khàn đang gọi Reiko và thanh tra. Hai điều tra viên giật mình ngoảnh lại thì thấy sau lưng là bức tường đá khối ngăn cách giữa nhà Kiyogawa với láng giềng. Chủ nhân của giọng nói đang nhòm sang với vẻ hiếu kỳ. Hình như là ông lão sống ở nhà bên cạnh. Một ông lão da rám nắng với chiếc áo sơ mi trắng cổ mở. Những sợi tóc quý giá đang thưa dần được gom lại một chỗ khiến phần trước trán trông bớt buồn tẻ. Thanh tra trả lời câu hỏi của ông lão.

“Vâng, chúng tôi đúng là điều tra viên của Sở cảnh sát Kunitachi đấy. Bề ngoài chỉ có thể trông như vậy thôi mà?”

“Thế à? Ngược lại, cảm giác chẳng hề giống điều tra viên gì… Nhưng mà thôi. Thế anh chị không có điều gì muốn hỏi ông lão này à?”

“Điều muốn hỏi? Về kiểu tóc thần bí kia ư?”

Đồ ngốc! Reiko huých vào người thanh tra như muốn đạp cấp trên bất lịch sự bay ra xa rồi quay sang hỏi ông lão.

“Ông à, ông có biết điều gì không? Về vụ giết người tại nhà Kiyogawa ấy?”

“Vâng, tôi tên là Noda Ryoukichi, sống ở nhà bên này. Buổi chiều hôm nay tôi đã trông thấy một cảnh tượng rất đáng chú ý. Lúc ấy tôi chẳng nghĩ gì đâu, nhưng khi biết ông chồng nhà Kiyogawa bị giết, tôi cho rằng cứ thử nói ra xem sao… Anh chị có muốn nghe không?”

“Vâng, nhất định rồi. Ông đã nhìn thấy gì ạ?”

“Vâng, lúc đó là vào buổi trưa. Tôi đang đi ở hành lang tầng hai nhà tôi. Từ cửa sổ hành lang tầng hai có thể nhìn thấy nhà Kiyogawa bên kia tường rào. Gần như đối diện với phòng của bà Kimie.”

Reiko bỗng thấy hồi hộp khi nghĩ tới điều ông Noda Ryoukichi sắp nói. “Có phải là…”

Reiko chưa kịp nói hết câu thì đã bị thanh tra Kazamatsuri huých vào người rồi thò mặt sang bên kia tường rào.

“Ôi ôi, ông lão, có phải ông nhìn thấy có ai đó trong phòng của bà Kimie không?”

“Này, ai là ông lão thế hả ranh con!”

“Xin thứ lỗi.” Nhận thấy mình vừa chọc giận nhân chứng quan trọng, thanh tra vội khom người xuống và sửa lại câu hỏi. “Có phải ông đã nhìn thấy ai đó trong phòng bà Kimie đúng không ạ? Nếu vậy thì ông có thể kể lại tình hình lúc đó cho tôi được không, thưa bậc cao niên đáng kính.”

Cái này gọi là xun xoe nịnh bợ đây! Reiko chán nản. Tuy nhiên, ông lão có vẻ đã hết giận, ông gật đầu bảo, “Ừ, đúng là tôi có nhìn thấy. Nhưng bảo nhìn thì cũng chỉ là qua kính cửa sổ thôi. Bên trong phòng rất tối nên tôi không thấy rõ được mặt. Có điều đó không phải bà Kimie đâu. Không phải phụ nữ. Người mà tôi nhìn thấy có vẻ là một người đàn ông mặc trang phục màu đen.”

“Một bóng đàn ông khả nghi trong phòng bà Kimie! Lúc đó là mấy giờ hả ông lão… à quên, bậc cao niên đáng kính?”

“Tôi không biết giờ chính xác nhưng chắc là quãng hơn một giờ chiều.”

Hơn một giờ chiều. Thời điểm này trùng với thời điểm tử vong của ông Takafumi. Phấn khích với lời khai quan trọng, thanh tra tiếp tục hỏi ông lão.

“Ông có biết người đàn ông đó làm gì trong phòng của bà Kimie không? Chẳng hạn lục lọi tủ hay ngăn kéo của bà Kimie…”

Ôi thanh tra, sao lại hỏi kiểu dẫn dụ như vậy! Reiko lẩm bẩm còn ông Noda Ryoukichi thì gật đầu rõ mạnh.

“Đúng là tôi có trông thấy như thế. Hắn ta đứng khom người cạnh bàn và nhòm vào cái gì đó. Tôi không thể cứ đứng mãi ở hành lang để nhìn sang nhà hàng xóm được nên đã rời đi ngay. Nhưng mà, có khả năng người tôi nhìn thấy chính là tên trộm gần đây hoành hành quanh khu vực này đúng không?”

“Ngoài người đó ra ông còn nhìn thấy gì nữa không?”

“Nói vậy mới nhớ, sau đó tôi xuống tầng một một lúc. Tôi ở phòng khách, cửa sổ để mở, đang mơ màng đọc sách thì đột nhiên nghe có tiếng kêu thất thanh ‘Á’ từ bên nhà hàng xóm. Sau đó là ‘rầm’, tiếng một vật nặng rơi xuống sàn nhà. Khi đó tôi chẳng bận tâm nhưng giờ thì…”

“Là ông Takafumi! Đó là tiếng hét của ông Takafumi lúc bị đánh bằng kiếm gỗ và tiếng ông ngã xuống sàn nhà!”

Không giấu nổi sự phấn khích trước lời khai mới, thanh tra vuốt cằm, ra vẻ tư lự rồi gật đầu như đúng rồi và tuyên bố suy luận mới cho Reiko nghe.

“Rồi, tôi hiểu rồi. Vụ án này đúng là do tên trộm kia. Hắn đã đột nhập vào nhà Kiyogawa khi cả nhà đi vắng và lục lọi phòng bà Kimie. Nhưng vì ông Takafumi trở về nên giữa ông Takafumi và tên trộm đã xảy ra xô xát. Người lôi cây kiếm gỗ ra có lẽ là ông Takafumi. Song tên trộm đã cướp lấy cây kiếm và giáng cho ông Takafumi một đòn. Ông Takafumi kêu lên rồi ngã xuống sàn và tử vong. Tên trộm - giờ thành hung thủ giết người - vội vàng chạy khỏi hiện trường. Tóm lại, vụ án chỉ có vậy thôi… Chà, vậy là mọi chuyện đơn giản rồi.”

Dứt lời, thanh tra lập tức đưa ra chỉ thị cho Reiko đứng bên cạnh.

“Cô Hosho, phải đi tìm tên trộm. Phải huy động các điều tra viên thu thập tin tức về việc trông thấy kẻ khả nghi. Đương nhiên, cũng cần phải điều tra lại các vụ trộm xảy ra tại khu vực này nữa. Hả!? Bà Kimie và Niijima Kawako à? Chuyện đó dẹp đi thôi. Khả năng hai người đó là hung thủ chắc chắn bằng không rồi. Hung thủ là tên trộm. Là đàn ông cơ… Đúng như tôi dự đoán từ đầu!”

Thanh tra quay ngoắt sang giả thiết tên trộm là hung thủ, quên luôn nhận định ban nãy của mình.

… Vậy thì thế nào là trái với suy luận của thanh tra đây? Reiko chợt nghĩ.

5

“… Ra là vậy. Tôi hiểu câu chuyện rồi.”

Buổi tối hôm xảy ra án mạng tại tư gia Kiyogawa. Chiếc đồng hồ Thụy Sĩ đặt trong phòng khách dinh thự Hosho đã chỉ quá nửa đêm. Sau khi nạp đầy bụng bữa tối thông thường gồm sa lát gan gà, xúp kem nấm, cá bơn xốt bơ, Reiko đang ngồi thư giãn ở ghế sofa, một tay cầm ly rượu.

Như mọi lần, Reiko vừa kể liền một mạch cho người quản gia đứng bên cạnh về vụ án hôm nay rất chi tiết, tỉ mỉ, thậm chí cả những bí mật của cuộc điều tra.

Nghe xong, người quản gia vừa rót rượu vào ly của Reiko vừa nói, “Tóm lại là tiểu thư không thể tán thành suy luận của thanh tra Kazamatsuri đúng không?”

“Không phải tán thành hay không mà suy nghĩ của thanh tra thay đổi chóng mặt. Nói chuyện với anh ta xong dần dần không còn biết đâu sai đâu đúng nữa.”

“Ra vậy, quả đúng là thế.” Kageyama trong bộ vest tuxedo khẽ nheo mắt sau cặp kính gọng bạc. “Vậy rốt cuộc thì tiểu thư nghĩ sao? Hung thủ là tên trộm hay là người nhà Kiyogawa?”

“Chính vì không biết nên tôi mới hỏi ý kiến anh chứ.” Reiko nói với giọng như thể đã thôi không muốn nghĩ ngợi nữa.

Kageyama nhún vai bối rối, khẽ gật đầu bảo, “Đúng là như vậy nhỉ,” rồi thản nhiên bồi thêm một câu khiếm nhã. “Tôi thật ngốc khi hỏi tiểu thư câu đó.”

Hừm, Kageyama là người như vậy đấy.

Kageyama quay sang Reiko ngồi ở ghế sofa, nói với giọng trầm và chắc chắn.

“Trước khi nói ra suy nghĩ của mình, tôi muốn hỏi tiểu thư một câu.”

“Được thôi. Anh muốn hỏi gì?”

“Tôi muốn hỏi về hung khí là cây kiếm gỗ. Bên khám nghiệm sau khi lấy thanh kiếm về chắc chắn đã kiểm tra dấu vân tay. Kết quả như thế nào thưa tiểu thư?”

“À, về chuyện đó. Đáng tiếc là không tìm thấy dấu vân tay khả nghi nào trên cây kiếm gỗ. Tất nhiên vân tay của ông Takafumi thì nhiều lắm.”

“Nhiều… Nghĩa là trên cây kiếm gỗ, chỗ nào cũng có dấu vân tay của ông Takafumi à?”

“Đúng rồi. Nhưng điều đó là hiển nhiên vì ông Takafumi ngày nào cũng luyện kiếm mà. Trong khi đó lại không tìm thấy dấu vân tay nào khác cả.”

“Ra là vậy, tôi hiểu rồi.” Kageyama gật đầu rất kính cẩn rồi hỏi lại Reiko. “Vậy thì là?”

Tay Reiko đang đưa ly rượu lên gần miệng bỗng dừng lại, cô đưa mắt nhìn sang người quản gia đứng bên cạnh. “Vậy thì là… Anh nói gì?”

Nghe Reiko hỏi, Kageyama hỏi lại Reiko, ngắt từng cụm từ một.

“Vậy thì là, thưa tiểu thư, tiểu thư đang, đau đầu, vì chuyện gì thế?”

“Anh bảo sao, tôi đang đau đầu không biết ông Takafumi bị ai sát hại…”

“Ồ, tiểu thư.”

Nghe Kageyama thở dài thườn thượt như thể thất vọng lắm. Sau đó anh ta khẽ khom người, ghé sát mặt vào tai Reiko và nói với giọng kính cẩn.

“Xin tiểu thư thứ lỗi, vậy là bữa tối tiểu thư vừa ăn đã thành phí hoài rồi.”

Sự im lặng bao trùm phòng khách khoảng một giây. Theo kinh nghiệm trong quá khứ, Reiko đoán được đó là gì. Kageyama đang chế nhạo cô. Nhưng thú thật cô vẫn chưa hiểu. Vì chưa hiểu nên cô không thể nổi giận.

“Bữa tối thành phí hoài là sao?” Reiko ngơ ngác hỏi lại. “Tôi xin lỗi, ý anh là sao?”

“Ồ, tiểu thư không hiểu sao. Thì đúng theo nghĩa đen thôi.”

Kageyama khẽ nhún vai rồi dịch lại câu nói của mình cho Reiko.

“Tóm lại, tiểu thư là người ăn hại, ý tôi là thế…”

Chưa kịp nghe hết câu của người quản gia, Reiko đã tụt khỏi ghế sofa, rượu trong ly suýt nữa thì đổ xuống sàn nhà. Kịp ngăn chặn tai nạn, Reiko bình tĩnh đứng dậy để không bị lộ những xao động nội tâm, cô cẩn thận đặt ly rượu lên bàn.

Reiko hít một hơi thật sâu rồi bất thình lình chỉ tay vào mặt người quản gia vừa phỉ báng mình, phát tiết cơn giận dữ chẳng khác gì một đám cháy lớn.

“Tôi… tôi không đùa với anh đâu! Bữa tối tôi vừa ăn chẳng có gì là phí hoài hết! Mọi thứ đều trở thành máu, thành thịt của tôi và đang giúp ích cho đời, cho… cho dân của thành phố Kunitachi này đấy!”

Nghe vậy, Kageyama khẽ cười nhạt, thái độ không hề giống một quản gia. “Nếu được vậy thì tốt quá…”

“Anh bảo ‘được vậy thì tốt quá’ nghĩa là sao? Đừng có mà cười!”

Reiko bực tức đá vào chân bàn. Chiếc ly để trên bàn đổ ụp, cuối cùng thì rượu vẫn đổ ra sàn nhà. Trời ơi, tôi đã làm gì thế này?! Reiko hơi hoảng loạn.

Trước tình hình đó, Kageyama không hề bối rối hay mất bình tĩnh, anh ta thản nhiên lấy giẻ lau rượu rớt trên sàn. Nhìn cảnh tượng ấy, Reiko dần bình tĩnh lại. Tiếp theo, Kageyama đứng thẳng dậy và chậm rãi lên tiếng.

“Tiểu thư không thấy lạ sao? Về chiếc rương ba ngăn đặt cạnh bàn máy tính ấy. Ngăn trên cùng của chiếc rương ấy không bị mở.”

“Chuyện đó có khiến tôi thắc mắc. Nhưng đó là ngăn có khóa.”

“Ý tiểu thư là vì không mở được khóa nên tên trộm đã không động đến ngăn đó? Nhưng thưa tiểu thư, chẳng phải ngài đạo chích xuất hiện ở khu vực gần nhà nổi tiếng về tài phá khóa sao?”

“Chà, đúng rồi. Đúng như anh nói… Nhưng mà không được dùng kính ngữ với tên trộm!”

“Tôi rất xin lỗi. Tại cái tật…” Kageyama khẽ cúi đầu rồi quay trở lại câu chuyện. “Tên trộm mở được khóa của nhà Kiyogawa bằng kỹ thuật tài tình nhưng lại không thể mở được cái khóa nhỏ như đồ chơi ở ngăn kéo?”

“Ừm, không thể có chuyện đó rồi. Nhưng tại vì trong ngăn kéo - chẳng có thứ gì giá trị với tên trộm nên hắn không cần thiết phải mở chăng…”

“Thưa tiểu thư, có thứ giá trị hay không thì phải mở ngăn kéo ra mới biết được. Ngược lại, chính vì ngăn kéo có khóa nên chắc hẳn là bên trong có đồ quý giá… Bình thường tên trộm sẽ nghĩ như vậy.”

“Đúng rồi. Vậy không biết tại sao tên trộm lại không mở ngăn kéo đó nhỉ?”

“Câu trả lời đơn giản lắm. Vì tên trộm đó không thể mở được khóa ngăn kéo. Nói cách khác, tên trộm đó chẳng có kỹ thuật phá khóa hay dụng cụ gì cả.”

“Nghĩa là kẻ đột nhập vào nhà Kiyogawa không phải tên trộm đang hoành hành quanh khu vực đó à?”

“Nói đúng hơn là nhân vật đó vốn chẳng phải trộm hay danh thủ phá khóa nào cả.”

“Nhưng thế thì lạ quá. Nếu không biết phá khóa thì hắn làm sao mà vào được nhà Kiyogawa?”

“Đương nhiên là hắn có chìa khóa cửa nhà Kiyogawa rồi.”

“Hả? Lẽ nào, hắn chính là người nhà Kiyogawa?”

Kageyama khẽ gật đầu. Và Reiko phát hiện ra một sự thật quan trọng.

“Đợi đã. Nếu đúng như anh nói thì chỉ có một người phù hợp thôi. Theo lời khai của ông lão hàng xóm thì tên trộm là nam giới.”

“Vâng, chính là nhân vật mà tiểu thư đang nghĩ tới đó.”

“Không thể nào!” Giọng Reiko lạc đi. “Tên trộm chính là ông Kiyogawa Takafumi ư!?”

6

“Đúng như vậy.”

Thấy Kageyama tự tin gật đầu đáp, Reiko phản bác ngay tức thì.

“Không thể tin nổi. Sao ông Takafumi phải lén lút như kẻ trộm ở trong nhà của mình chứ? Cần gì phải làm vậy?”

“Không đâu, rất cần đấy thưa tiểu thư. Theo như tiểu thư kể thì mối quan hệ giữa ông Takafumi và bà Kimie đã nguội lạnh, hai người gần như sắp ly hôn. Nếu vậy thì việc ông Takafumi muốn có những thông tin có lợi cho mình khi ly hôn như bằng chứng bà Kimie ngoại tình, và tiến hành tìm kiếm cũng không có gì lạ.”

“Ra thế. Vậy là ông Takafumi đã bỏ dở buổi luyện golf và về nhà sớm hơn so với dự kiến.”

“Vâng. Trong lúc mọi người chưa về, ông Takafumi có thể thoải mái lục lọi phòng bà Kimie. Giả sử ông lão hàng xóm tình cờ trông thấy cảnh này thì câu chuyện sẽ khớp.”

“Vậy người đã đánh ông Takafumi bằng cây kiếm gỗ là… A, tôi biết rồi, là bà Kimie.”

Reiko đắc ý thốt lên như thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó. “Trên thực tế, bà Kimie đã bỏ dở việc đi mua sắm và về nhà sớm hơn dự kiến. Nhờ vậy, bà bắt gặp ông chồng đang lục lọi phòng mình. Quá tức giận, bà Kimie đã lấy cây kiếm gỗ để ở cửa và phang vào đầu chồng. Bị đánh đúng chỗ hiểm nên ông Takafumi đã tử vong… Anh thấy sao hả Kageyama?”

“Đúng là tiểu thư có khác. Một suy luận nghe chính xác cứ như thật.”

Câu nói nhạo báng nghe như thể đang khen của tay quản gia khiến Reiko điên tiết.

“Anh nói gì thế hả Kageyama? Hung thủ không phải bà Kimie à? Vậy thì là ai? Niijima Kiwako? Cô ta làm gì có động cơ. Hay là chị em Tomomi và Satomi? Quả thật hai chị em đó có động cơ rõ ràng là nhằm vào tài sản nhưng chẳng nhẽ họ lại làm cả chuyện đó?”

“Không, ông Takafumi không bị sát hại bởi động cơ tàn ác như vậy đâu. Tôi nghĩ, có thể cái chết của ông Takafumi là một tai nạn không may.”

“Tai nạn không may? Ông Takafumi bị sát hại đấy. Không thể là tai nạn được.”

“Xin tiểu thư hãy nghĩ thật kỹ xem. Hung thủ sử dụng cây kiếm gỗ làm hung khí. Theo suy luận của thanh tra Kazamatsuri thì cây kiếm này do chính ông Takafumi lấy ra để đuổi đánh tên trộm. Ông Takafumi bị tên trộm cướp mất cây kiếm gỗ và đánh lại, thanh tra Kazamatsuri đã suy luận như vậy. Nhưng thực tế ông Takafumi lại là người hành xử như kẻ trộm. Nếu vậy thì mục đích của tên trộm khi cầm cây kiếm gỗ này là gì? Khả năng được nghĩ đến đầu tiên vẫn là để đánh đuổi tên trộm ư, thưa tiểu thư?”

Nghe nhận định bất ngờ của Kageyama, Reiko bất giác thốt lên “Ơ! Vậy thì, vậy thì… người hành xử như kẻ trộm là ông Takafumi đã bị đánh bằng cây kiếm gỗ do bị nhầm là trộm à!? ‘Tai nạn không may’ theo ý anh có phải vậy không?”

“Tôi không khẳng định được. Tôi chỉ nói là hoàn toàn có khả năng đó. Đương nhiên cũng không thể phủ nhận khả năng bà Kimie nổi giận và dùng cây kiếm đánh ông Takafumi.”

“Đủ rồi! Ý anh là khả năng nào?” Reiko tỏ ra sốt ruột trước lối nói nước đôi của người quản gia.

Tuy nhiên Kageyama vẫn bình tĩnh dùng ngón tay đẩy chiếc kính gọng bạc lên, thản nhiên đáp.

“Sao hả tiểu thư, khả năng nào thì cũng giống nhau thôi.”

“Giống nhau là sao?”

“Vấn đề nằm ở dấu vân tay.” Kageyama xòe tay phải ra trước mặt Reiko như muốn chỉ cho cô thấy vân tay của mình. “Đúng như tiểu thư nói, nếu bà Kimie nổi giận và vớ lấy cây kiếm thì vân tay của bà ấy phải còn trên kiếm. Điều này cũng tương tự với trường hợp ai đó trong nhà Kiyogawa nhầm ông Takafumi là tên trộm và vớ lấy cây kiếm. Vân tay của người đó phải lưu lại trên cây kiếm. Nhưng trên thực tế thì trên kiếm chỉ có mỗi dấu vân tay của ông Takafumi. Tiểu thư nghĩ là vì sao?”

“Vì sao à, vì hung thủ đã lau sạch dấu vân tay đi … À không.”

“Vâng. Nếu lau bằng giẻ hay khăn tay thì không chỉ vân tay của hung thủ mà cả dấu vân tay của ông Takafumi cũng không còn. Nhưng theo tiểu thư kể thì trên cây kiếm gỗ, chỗ nào cũng có dấu vân tay của ông Takafumi. Nói cách khác, hung thủ không lau cây kiếm. Vậy nhưng trên thanh kiếm không hề có dấu vân tay của hung thủ. Từ đây chỉ có thể đi đến một kết luận… Tiểu thư hiểu ra rồi chứ?”

“Ừm, tóm lại là hung thủ đeo găng tay à!?” Trả lời như vậy song Reiko vẫn thấy bán tin bán nghi. “Đúng là nếu đeo găng tay thì sẽ không bị lưu lại dấu vân tay, dấu vân tay của ông Takafumi cũng vẫn còn. Nhưng như thế thì kỳ quá. Bởi vì người cầm cây kiếm để đánh đuổi trộm không ai lại mất công đeo găng làm gì. Đương nhiên, kể cả trường hợp bà Kimie nổi điên lên rồi biến thành hung thủ cũng vậy. Bà ấy không đeo găng đâu.”

Nói xong Reiko liền ôm đầu. Đúng như thanh tra Kazamatsuri suy luận, nếu đây là một vụ giết người do bị phát hiện ăn trộm thì sẽ hợp lý hơn. Vì trộm thì đương nhiên sẽ phải đeo găng tay ngay từ đầu.

Tuy nhiên, theo suy luận của Kageyama, nếu tên trộm = ông Takafumi thì không thể có chuyện người đánh ông ấy bằng cây kiếm gỗ lại cất công đeo găng tay được. Vậy mà dấu vân tay lưu trên cây kiếm lại chứng tỏ tên trộm có đeo găng trong lúc hành động. Đây chẳng phải là mâu thuẫn sao.

“Tiểu thư đang đau đầu suy nghĩ gì thế? Câu trả lời rõ như ban ngày rồi còn gì. Đúng như tiểu thư nói, hung thủ không cất công đeo găng tay rồi đánh ông Takafumi đâu. Vậy thì chỉ có thể nghĩ như thế này thôi. Lúc cầm cây kiếm, tình cờ hung thủ lại đang đeo găng.”

“Hả, tình cờ đeo găng!?”

Reiko nghiêng đầu. Không phải cất công mà là tình cờ à. Hai từ này không ngờ lại khác biệt đến vậy.

“Thế nghĩa là sao!? Nếu là mùa đông thì không hỏi làm gì, đằng này giữa mùa hè nóng chảy mỡ ra, ai lại tình cờ đeo găng tay chứ? Không ai đeo đâu. Bởi vì sẽ chỉ nóng hơn mà thôi.”

“Ồ ồ, có thật là như vậy không? Không không, dạo này, thi thoảng tôi vẫn bắt gặp những phụ nữ đeo găng tay chính vì nóng chảy mỡ đấy…”

Reiko giật mình trước câu nói ẩn ý sâu xa của Kageyama. Găng tay, tên gọi đơn giản là vậy nhưng có rất nhiều chủng loại và công dụng. Có loại găng bảo hộ dùng khi làm việc, lại có găng dùng để giữ ấm. Loại găng tay thời trang để thu hút ánh nhìn thì Reiko sở hữu nhiều tới mức có thể đem bán. Còn loại găng được dùng chính vì trời nắng nóng là món đồ rất phổ biến trong thời tiết này. Bất giác Reiko búng ngón tay.

“Tôi biết rồi, là găng tay UV! Hung thủ đã cầm cây kiếm gỗ bằng bàn tay đeo găng UV.”

Găng tay UV. Đó là loại găng tay siêu dài, che được khuỷu hoặc hết cả cánh tay nhằm tránh tia hồng ngoại. Trái đất nóng lên, các đợt nắng nóng bất thường khiến gần đây số người sử dụng loại găng tay này tăng mạnh. Phần lớn trong số đó là phụ nữ đến một độ tuổi nhất định, coi ánh nắng mặt trời là kẻ thù số một nên đeo găng với mong muốn làm chậm lại quá trình lão hóa của da.

“Tiểu thư quả là có con mắt tinh tường.” Kageyama thốt ra một câu nghe phát ớn xong liền hối thúc Reiko suy luận. “Hiểu được đến đó chắc tiểu thư đã đoán được hung thủ là ai rồi?”

“Hả, đoán à!?” Reiko suy nghĩ một giây rồi thẳng thừng lắc đầu. “Không, hoàn toàn không!”

“Ơ kìa tiểu thư. Đúng là bữa tối thành phí…”

“Anh không cần nhắc đi nhắc lại đâu!” Reiko hét lên, cắt ngang lời nhạo báng của Kageyama. “Nói được như vậy chắc anh đã đoán được hung thủ là ai rồi nhỉ. Vậy thì nói đi xem nào.”

“Thưa vâng.” Kageyama kính cẩn cúi đầu rồi nói ra suy luận của mình. “Trước hết, bà Kimie không phải là hung thủ. Chẳng có mấy ai mặc áo kimono lại đeo găng tay UV cả. Vì chẳng cần dùng đến loại găng tay đó, chỉ mặc kimono thôi cũng che được hết cả cánh tay rồi.”

“Đúng thế, vậy những nghi can khác thì sao?”

“Cô con gái lớn Tomomi không phải là hung thủ. Không có cô gái nào lại đeo găng UV đi xem phim với bạn trai cả. Hơn nữa cô ta còn mặc áo tank top. Mặc áo hở vai rồi lại đeo găng UV để che nắng cho mỗi cánh tay trông buồn cười lắm.”

“Còn cô con gái thứ Satomi thì sao?”

“Cả chân và tay Satomi đều rám nắng. Một cô gái hoàn toàn không để ý gì đến tia hồng ngoại thì không có chuyện riêng hôm nay lại đeo găng UV được. Hơn nữa, nữ sinh đại học ít khi đeo găng tay UV lắm. Satomi không phải là hung thủ.”

“Vậy thì chỉ còn lại người gây rắc rối trong gia đình Kiyogawa thôi nhỉ.”

“Vâng, là Niijima Kiwako. Cô ta có làn da trắng muốt như bánh dày. Chắc hẳn cô ta để ý giữ gìn làn da đó lắm. Xét về mặt tuổi tác thì cô ta cũng ở tuổi thích dùng găng tay UV. Chưa kể, cô ta còn đi ra ngoài bằng xe đạp. Theo như tôi quan sát thì đối tượng tích cực sử dụng găng tay UV nhất chính là phụ nữ đi xe đạp… Từ các lý do kể trên, tôi cho rằng hung thủ giết ông Kiyogawa Takafumi chính là Niijima Kiwako.”

Sau khi nhấn mạnh rằng đây chỉ là suy đoán, Kageyama tiếp tục giải thích.

“Sau khi thua bạc ở Kokubunji, Niijima Kiwako đã đạp xe về tư gia Kiyogawa sớm. Vẫn đeo găng tay UV, cô ta mở cửa vào trong nhà. Ngay lập tức, cô ta bắt gặp bóng ông Takafumi đang lục lọi trong phòng bà Kimie. Nhìn thấy bóng dáng khả nghi từ phía sau ấy qua cửa phòng đang mở, đột nhiên cô ta nhớ ra. Nhớ ra lời đồn về tên trộm hoành hành khu vực này gần đây.”

“Niijima Kiwako tưởng ông Takafumi đang lục lọi phòng bà Kimie là tên trộm đó.”

“Vâng. Vì vậy cô ta cầm cây kiếm gỗ để ở cửa hòng phòng thân. Chắc cô ta có ý định phòng thân hơn là tấn công. Không mảy may hay biết, ông Takafumi bước ra khỏi phòng. Thế là cô ta giật nảy mình. Quá căng thẳng và sợ hãi, cô ta giáng luôn một đòn không thương tiếc mà chẳng kịp nhìn mặt đối phương.”

“Không may đầu nhọn của cây kiếm lại đập trúng gáy ông Takafumi khiến ông mất mạng.”

“Vâng. Ngay sau đó, Niijima Kiwako nhận ra người đàn ông đó là ai. Cô ta hoảng hồn, vội nghĩ cách che giấu sự thật. Có thể đánh lạc hướng bằng cách nào đây? Càng nghĩ, cô ta càng thấy ngụy tạo thành một vụ trộm chính là cách nhanh gọn và chắc chắn nhất.”

“Chà, xét tình hình lúc đó thì ý nghĩ ấy nảy sinh trong đầu cô ta cũng là lẽ tất nhiên.”

“Niijima Kiwako đã xáo tung phòng bà Kimie lên, sau đó cũng làm tương tự với thư phòng của ông Takafumi. Nhằm ngụy trang là tên trộm đã lục lọi. Xong việc, cô ta lại lấy xe đạp và rời khỏi nhà.”

“Lát sau, nhận được tin báo ông Takafumi đã chết từ Satomi, cô ta lại đạp xe quay về tư gia Kiyogawa. Lúc này cô ta đã tháo găng tay UV. Cuộc điều tra được tiến hành mà không ai để ý tới găng tay của cô ta.”

“Đang lúc mọi người nhốn nháo vì một vụ giết người nên điều này cũng dễ hiểu thôi. Một chi tiết nhỏ nhặt mà.”

Đúng là nhỏ nhặt thật. Song chi tiết nhỏ nhặt ấy lại mang tính chất quyết định. Một lần nữa, Reiko thấy kinh ngạc trước tài suy luận của Kageyama.

Khả năng nhìn thấu được phần không thể nhìn thấy của một sự kiện xảy ra ở rất xa. Không biết năng lực xuất chúng của người đàn ông này đã cứu mình bao nhiêu lần rồi. (Lần này là lần thứ mười tám!)

Tin tưởng vào khả năng của Kageyama, Reiko đưa ra nốt nghi vấn cuối cùng.

“Khi Niijima Kiwako trở về tư gia Kiyogawa, ông Takafumi đang lục lọi trong phòng bà Kimie. Vì lý do đó mà ông ta bị nhầm là kẻ trộm. Điều này có nghĩa là ông Takafumi không hề phát hiện ra Kiwako về nhà. Tại sao lại như vậy? Phòng của bà Kimie ở ngay sát cửa ra vào mà…”

Kageyama tỏ thái độ ngạc nhiên trước cân hỏi rồi nghiêng đầu đáp với vẻ rất tự tin. “Ồ, tiểu thư không biết sao? Lý do ông Takafumi không phát hiện ra Niijima Kiwako về nhà là bởi tàu điện tuyến Chuo. Lúc cô ta mở cửa thì tình cờ tàu điện lại chạy ngang qua, âm thanh đó đã át đi tiếng mở cửa.”

À, ra vậy. Chắc chắn là như thế rồi. Đúng là Kageyama, quản gia của mình.

Reiko cảm thấy vô cùng hài lòng…

7

Hôm sau, tại tư gia Kiyogawa. Hai điều tra viên và Niijima Kiwako đang có mặt ở phòng khách.

Reiko đang kể lại suy luận của Kageyama bằng giọng trôi chảy như thể tất cả là do tự cô nghĩ. Niijima Kiwako ngoan ngoãn lắng nghe, thỉnh thoảng lại run rẩy, cuối cùng thì gục mặt xuống, không nói năng gì. Thái độ đó là lời tuyên bố hùng hồn rằng suy luận của Kageyama là sự thật. Ngồi bên cạnh lắng nghe, thanh tra Kazamatsuri đưa ra câu hỏi cuối cùng.

“Tại sao ông Takafumi lại không phát hiện ra Kiwako về nhà?”

“Thì bởi lúc đó tàu điện tuyến Chuo tình cờ chạy qua mà…”

Chà, hỏi gì mà phiền phức. Reiko thầm lẩm bẩm, không buồn nhìn lại bản thân. Trong khi đó, thanh tra gật gù trước câu trả lời của Reiko, mặt có vẻ mãn nguyện lắm. “Đúng là cô Hosho, cấp dưới của tôi.”

“…” Ồ, tôi chẳng thấy vui gì khi anh nói thế đâu.

Reiko khẽ thở dài rồi nói câu cảm ơn cấp trên cho phải phép. “Cảm ơn thanh tra.”

Lập tức thanh tra Kazamatsuri mở rộng hai tay và nở nụ cười sở trường. “Gì thế, đó là công trạng của cô mà cô Hosho.”

Reiko chỉ còn biết gượng cười như thường lệ.

Vậy là vụ án giết người tại dinh thự Kiyogawa đã khép lại với việc bắt giữ Niijima.

Tuy nhiên, Reiko không hề hay biết.

Một sự kiện lớn khác đang đợi cô ngay sau khi vụ án được giải quyết…

Ánh mặt trời của ngày hè sắp tàn, đường phố Kunitachi bắt đầu lên đèn.

Kết thúc một ngày làm việc, Reiko đang định về nhà thì trái với mong đợi, thanh tra Kazamatsuri cũng bước ra khỏi cửa Sở cảnh sát Kunitachi cùng lúc với cô. Reiko chỉ muốn chào tạm biệt cấp trên đáng ghét này cho xong rồi gọi xe limousine đến đón. Mong thì mong vậy song hôm nay thanh tra Kazamatsuri lại hoạt ngôn hơn hẳn.

“Hình như Niijima Kiwako đã thừa nhận. Cô ta bắt đầu ngoan ngoãn khai nhận tội của mình mà không hề kháng cự. Toàn cảnh vụ án sắp sáng tỏ rồi. Cứ tưởng là một vụ nan giải nhưng không ngờ lại được giải quyết mau lẹ. Không, đương nhiên là cũng mất công kha khá…”

Sau đó, thanh tra khẽ thì thào. “Vậy là tôi có thể yên tâm rời Sở cảnh sát Kunitachi rồi…”

“Ồ, thanh tra đi công tác ở đâu thế? Không phải nước ngoài đấy chứ? Thích thật đấy!”

Trước phản ứng hồ hởi của Reiko, thanh tra Kazamatsuri cằn nhằn bằng vẻ mặt nghiêm nghị hiếm thấy.

“Không phải vậy đâu cô Hosho. Cô nghe cho kỹ đây. Vừa có lệnh gấp. Tôi bị thuyên chuyển công tác. Phải tạm biệt Sở cảnh sát Kunitachi. Hôm nay cũng là ngày cuối cùng tôi được là cấp trên của cô đấy. Chắc cô hiểu ý tôi chứ.”

“Hả!?” Một cảm giác khó tả xâm chiếm đầu óc Reiko.

Nên vui hay nên buồn đây.

“Ôi! Cô đừng làm mặt đau buồn như vậy cô Hosho!”

Mặt mình trông đau buồn như vậy sao? Không thể có chuyện đó.

Trong lúc Reiko đang bối rối thì thanh tra tiếp tục màn độc diễn.

“Tôi cũng đau lòng lắm. Bản thân tôi cũng không hề muốn xa Sở cảnh sát Kunitachi. Ở đây có các lãnh đạo, các tiền bối đã giúp đỡ tôi, những người anh em tôi có thể tin tưởng. Và trên hết là nhân viên cấp dưới đáng yêu…”

“Thanh tra…” Lần đầu tiên Reiko thấy cảm kích trước câu nói của người cấp trên đáng ghét.

“Nhưng phải chấp nhận thôi cô Hosho. Đây là mệnh lệnh từ cấp trên. Lý do là ở Cục cảnh sát Tokyo có một người tuy còn trẻ nhưng đã giữ chức vụ Trợ lý ủy viên, một cảnh sát xuất sắc, tương lai trở thành cảnh sát trưởng Tokyo chẳng hề xa vời, và người này cực kỳ quan tâm tới quá trình hoạt động của tôi.”

“Hả!?” Anh lại khoe khoang đấy à? Vào giây phút cuối cùng này?

“Cô thấy đấy, tôi đã giải quyết hết thảy mọi vụ án nan giải hầu như tháng nào cũng xảy ra ở Kunitachi. Chà, nói thế nào nhỉ, gọi là nổi bật một cách rất tự nhiên thôi. Vậy nên người Trợ lý ủy viên xuất sắc kia ngỏ ý muốn tôi phát huy tài năng của mình ở Cục. Chà, nếu cấp trên đã hạ mình nói vậy thì tôi rất sẵn lòng, với lại cô thấy đấy, Kunitachi này quá nhỏ bé với một người có năng lực như tôi, ha ha ha!”

“…” Thanh tra, anh vừa biến tất cả người dân ở Kunitachi thành kẻ thù của mình đấy.

Reiko bất giác thở dài. Rồi cô cảm thấy hổ thẹn vì đã cảm kích, dù chỉ một giây, trước lời nói của anh ta. Cô khẽ thì thầm với người nào đó thuộc Cục cảnh sát Tokyo đã để ý đến thanh tra.

… Ông không có mắt hay sao mà lại đặt kỳ vọng vào người này!

Nhưng thôi kệ đi. Kể cả thanh tra có làm loạn hết cả Cục cảnh sát Tokyo đi nữa thì Reiko cũng chẳng quan tâm. Nghĩ vậy nên Reiko quyết định cư xử như một nhân viên lý tưởng cho đến giây phút cuối cùng.

“Chúc mừng thanh tra được thăng tiến. Chúc cho thanh tra ngày càng phát huy năng lực.”

“Cảm ơn cô, tôi vui lắm.” Nói rồi thanh tra nhìn thẳng vào mắt Reiko. “Nhưng mà tôi vẫn còn một điều tiếc nuối với thành phố này. Cô sẽ lắng nghe nguyện vọng cuối cùng của tôi chứ?”

“Vâng, gì vậy? Nếu tôi có thể…”

“Đương nhiên cô có thể rồi. Chỉ mình cô là làm được thôi!” Sau đó thanh tra nói cho Reiko biết nguyện vọng thầm kín. “Cô Hosho, tối nay cô sẽ cùng tôi thưởng thức bữa tối tuyệt hảo tại nhà hàng cao cấp ngắm được cảnh đêm chứ…”

“!” Hóa ra đó là nguyện vọng cuối cùng của anh à. “Tôi từ chối!”

Thanh tra chưa kịp nói hết câu thì Reiko đã thẳng thừng khước từ bằng giọng khỏi cần bàn cãi.

Thanh tra vội ôm ngực và đúng đờ người ra, như thể bị sức mạnh của câu nói đó đâm xuyên qua tìm.

“Không… không được à? Dù thế nào cũng không được à…”

Đương nhiên rồi. Bởi vì với người này, có vẻ không chỉ có ăn thôi là xong. Nhưng dù sao anh ta cũng là cấp trên đã giúp đỡ mình. Từ chối không thì không nên.

“Thưa thanh tra, nhà hàng cao cấp thì không được.”

Reiko giữ bộ mặt dễ thương, mỉm cười với thanh tra đang cúi gằm mặt. “Nhưng nếu là món gà xiên nướng, tôi sẽ ăn cùng anh. Sao hả thanh tra? Vụ án đã giải quyết xong, nếu là các thám tử thì sẽ ăn gà xiên nướng đấy!”

“Ồ cô Hosho.” Thanh tra Kazamatsuri ngẩng lên, giơ ngón tay cái và nở một nụ cười. “Cô nói đúng. Không phải món Ý hay món Pháp gì hết, uống một ly với gà xiên nướng mới là chuẩn nhất. Vì chúng ta là thám tử mà. Nào, tôi biết một quán gà xiên nướng ngon lắm. Đi tới đó thôi!” Dứt lời, thanh tra vội đẩy Reiko đi.

“Nào, đêm nay phải uống. Uống đến khi nôn ra thì thôi. Cô cũng phải uống đấy cô Hosho!”

“Vâng vâng, tôi sẽ uống thưa thanh tra. Vì tôi là cấp dưới của thanh tra mà!”

Thành phố Kunitachi đã chìm trong bóng tối. Các con phố về đêm bắt đầu nhộn nhịp…

Reiko và thanh tra Kazamatsuri bước bên nhau để đi ăn bữa tối bằng gà xiên nướng đầu tiên và cuối cùng với nhau.

Vài giờ sau, khi đã sang ngày mới, tại một góc phố Kunitachi.

Reiko đang dìu thanh tra Kazamatsuri, người đã uống đến khi nôn ra đúng như lời tuyên bố, vào xe taxi đồng thời nháy mắt với tài xế, “Đưa anh ta về tận nhà nhé.” Thấy người tài xế vẫn mặt nặng mày nhẹ, Reiko bèn trả một số tiền hơi nhiều so với thông thường rồi bất ngờ đưa ra lời cảnh cáo, “Anh nhìn chắc cũng đoán ra rồi, người này là đại ca của một tổ chức đấy nên đừng làm gì dại dột nhé.”

Tài xế taxi thảng thốt đưa tay nhận tiền rồi chỉnh lại mũ. Vậy là không lo nguy cơ thanh tra say mèm bị bỏ mặc trên đường rồi.

Vừa nhìn theo đèn hậu chiếc taxi, Reiko vừa gỡ bỏ cặp kính không số gọng đen và buông xõa tóc. Làn gió đêm hè thổi qua như mơn trớn mái tóc.

“Chà, vậy là xong một vụ rồi … Mình cũng về nhà thôi.”

Reiko rút điện thoại di động ra. Nhưng cô chưa kịp bấm số gọi thì một chiếc limousine bất ngờ xuất hiện ở bên kia đường rồi lướt qua dừng ngay trước mắt cô. Người quản gia của Reiko nhẹ nhàng bước xuống từ ghế lái, tiến ra mở cửa sau bằng một động tác nhuần nhuyễn. “Tôi đến đón cô, thưa tiểu thư.”

“Đúng là Kageyama có khác, không hề lơi là công việc. Anh đợi tôi suốt đấy à?”

“Vâng. Tôi đợi tiểu thư suốt từ lúc tiểu thư rời khỏi Sở cảnh sát Kunitachi.”

Thế thì khác gì kẻ bám đuôi đâu. Nhưng Kageyama vốn là người thoắt ẩn thoắt hiện nên giờ Reiko chẳng ngạc nhiên nữa.

Reiko im lặng ngồi vào ghế sau và ra lệnh Kageyama cho xe chạy. Với thao tác thành thạo, Kageyama bắt đầu cho chiếc limousine thân dài bảy mét chuyển bánh.

“Thanh tra Kazamatsuri có vẻ vui nhỉ.”

“Anh ta được thăng tiến mà. Chắc chắn phải vui vì được lên Cục chứ.”

“Vậy ư.” Kageyama gật gù. “Nhưng tôi nghĩ lý do anh ta vui mừng không phải vì được thăng tiến đâu mà là bởi được tận hưởng sự dịu dàng của tiểu thư…”

“Đừng có nói vớ vẩn! Tôi chẳng dịu dàng gì với anh ta cả. Tôi chỉ làm nhiệm vụ của một cấp dưới thôi.”

Reiko lườm người quản gia qua gương chiếu hậu.

Một nụ cười hiện lên khóe môi Kageyama.

“Nói vậy chứ, việc thanh tra Kazamatsuri - một người tốt - chuyển công tác sẽ là thiệt hại to lớn đối với thành phố này. Nói một thời đại đã kết thúc cũng không phải quá lời.”

“Là quá lời đấy, quá lời! Vì con người đấy chẳng quan trọng đến thế đâu!”

Reiko lắc đầu thật mạnh trước câu nói của Kageyama. Nhưng có lẽ Kageyama nói đúng.

Reiko nghĩ về những ngày tháng đã qua. Trước hết, đó là những ngày Reiko làm điều tra viên. Lao đến hiện trường trong bộ vest đen, bị thanh ưa Kazamatsuri quay như chong chóng, nghe những suy luận sai bét của anh ta, trở về nhà trong trạng thái mệt lử. Mặt khác, những ngày là tiểu thư trâm anh thế phiệt của Reiko cũng bắt đầu. Mặc lên người bộ váy xinh đẹp, thưởng thức bữa tối xa xỉ, có bên cạnh một người quản gia thông minh nhưng xấu tính, thuật lại vụ án, chuyện phá án cứ để sau bữa tối, nâng ly rượu…

Khung cảnh quen thuộc lặp đi lặp lại hằng ngày ấy chắc chắn không có chuyện vĩnh viễn không bao giờ thay đổi. Thanh ưa Kazamatsuri chuyển công tác, cuộc sống của Reiko sẽ khác với bây giờ. Sức ảnh hưởng của con người đã chi phối cuộc sống hàng ngày của điều tra viên Reiko ấy quả thật là rất lớn.

Đột nhiên cảm thấy bất an, Reiko khẽ hỏi người quản gia.

“Này Kageyama, anh không đột nhiên biến đi đâu đâu nhỉ…”

“Dạ!?” Không biết có phải bị mất bình tĩnh không mà Kageyama mất lái khiến chiếc xe đánh võng.

“Làm gì có chuyện anh bị chuyển công tác. Anh có phải công chức đâu…”

Lập tức Kageyama nói ra một câu gây lo lắng với giọng vô cảm. “Chuyện đó thì tôi chẳng thể nói được. Vì tôi chỉ là một quản gia quèn được gia đình Hosho thuê thôi. Tôi có thể bị đuổi việc bất cứ lúc nào, tùy theo ý muốn của ông chủ.”

“Không có chuyện đó đâu!” Reiko bất ngờ nhoài người lên ghế trước và hét lên. “Kể cả bố tôi cũng không thể đuổi việc anh. Vì anh là quản gia của tôi cơ mà. Nhớ cho kỹ nhé. Trên thế giới này chỉ mình tôi có thể đuổi việc anh thôi đấy!”

Kageyama không nói gì, tiếp tục cho xe chạy. Reiko nhận ra tim mình đang đập mạnh. Không biết mình có vừa nói gì buồn cười không nhỉ? Xấu hổ và lo lắng, Reiko im lặng nhìn ra ngoài cửa sổ. Đã quá nửa đêm, ngay cả đại lộ Đại học cũng không thấy có xe nào đi ngược chiều. Chiếc limousine chở hai người như thể đang một mình lao trên đường.

Không khí trong xe hoàn toàn im lặng. Kageyama vẫn không nói gì.

Có lẽ sắp về tới dinh thự Hosho rồi.

Để xua tan bầu không khí im lặng, Reiko cất giọng hung hăng của một tiểu thư.

“Được chứ hả Kageyama? Anh phải làm quản gia cho tôi mãi đấy… Hứa đi!”

Từ ghế lái, người quản gia của Reiko khẽ đáp.

“Vâng. Tôi sẽ luôn phụng sự bên cạnh tiểu thư.”

Phá án ư, cứ để sau bữa tối và Thám tử Conan

Dạ tiệc của các thám tử

“Chết tiệt, ông bác mắc dịch biến đi đâu mất rồi?”

Tôi đang ở phòng tiệc của khách sạn Da Vinci mải tìm bác Mori Kogoro.

Bác Mori, người rất thích được ăn và uống rượu miễn phí, chỉ một tiếng sau khi buổi tiệc bắt đầu đã say ngất say ngây, bỏ mặc người đi theo hộ tống là tôi rồi biến mất dạng. Chắc bác lại thấy chị nào đó mặc váy đẹp và bám đuôi theo rồi.

Lớn đầu rồi mà cứ như trẻ con… Người đang lẩm bẩm là tôi, thám tử trung học Kudo Shinichi. Nhưng vì một lý do phức tạp không tiện nói, hiện giờ tôi đang sống trong hình hài một học sinh tiểu học. Đang lang thang trong phòng tiệc, mắt liếc ngang liếc dọc tìm bác Mori thì bỗng một cô gái gọi tôi lại. Một cô gái rất xinh đẹp ước chừng hai mươi lăm tuổi. Cô mặc bộ váy tím, đi đôi giày cao gót màu đỏ nhìn chẳng khác gì minh tinh màn bạc. Công nhận là giống minh tinh màn bạc thật nhưng trang phục đó đâu có phù hợp với buổi tiệc chiêu đãi của nhà xuất bản Shugakukan? Tôi thực lòng nghĩ vậy. Cô cúi người xuống, nở nụ cười hiền hậu và hỏi tôi.

“Ô kìa cậu bé, em có một mình thôi à? Có phải em đang bị lạc không?”

Không, người bị lạc là bác em cơ… nhưng có nói sự thật thì cô ấy cũng chẳng hiểu nên tôi quyết định ngoan ngoãn gật đầu hệt như học sinh tiểu học. “Vâng, em đang bị lạc. Phải rồi, chị có nhìn thấy một người đàn ông trung niên mặc vest có hàng ria con kiến dưới mũi không ạ?”

“Người đàn ông trung niên mặc vest có ria? Nói vậy mới nhớ, ban nãy có một ông say rượu mắt hau háu cứ bám theo chị, trông có vẻ giống như người em tả nhưng chắc không phải đâu nhỉ?”

“…” Xin lỗi chị, đúng là người đó rồi. Bác Mori đấy, không nhầm được đâu.

Tôi co rúm thân hình vốn đã nhỏ của mình lại.

Thấy vậy chị gái xinh đẹp bèn xoa đầu tôi và bảo, “Trước mắt thì không thể để mặc cậu bé một mình như thế này được. Được rồi, chị sẽ đi tìm cùng em.” Nói rồi chị đứng lên, quay người lại, nói với người đàn ông mặc bộ vest tuxedo bên cạnh. “Chuyện là như thế, việc tiếp theo tôi nhờ anh đấy, Kageyama.”

“Đúng là tiểu thư có khác. Luôn dịu dàng với trẻ nhỏ. Ấy vậy mà bản thân vẫn chẳng nhúc nhích lấy một mi li mét, thật mâu thuẫn làm sao. Tôi rất lấy làm khâm phục.” Người có tên là Kageyama đặt một tay lên ngực và lễ phép cúi đầu. Anh ta dùng ngón tay đẩy chiếc kính gọng bạc lên rồi nói tiếp, “Tuy nhiên, việc chăm sóc trẻ bị lạc dù sao cũng không phải là nghề chính của tiểu thư…”

“Ồ, ở buổi tiệc thì khác đấy. Nghề chính của tôi ở đây là để được các vị khách nuông chiều với tư cách tiểu thư nhà Hosho.”

“Tôi xin lỗi. Tiểu thư nói hoàn toàn chính xác. Vâng.”

Người đàn ông trong bộ trang phục màu đen cúi đầu nhận lỗi. Trông thấy cảnh đó, tôi mở to mắt nhìn.

Tiểu thư nhà Hosho!? Có nghĩa cô gái này là Hosho Reiko, con gái ông Hosho Seitaro, chủ tịch đại tập đoàn Hosho!? Và người đàn ông mặc trang phục đen đứng cạnh cô chính là quản gia?

Đang nghĩ tới đó thì tôi chợt nghe thấy giọng thất thanh của một phụ nữ vọng vào từ bên ngoài phòng tiệc. “Á á á…”

Tất cả khách khứa trong phòng tiệc cùng dừng lại. Giữa tiếng hét kỳ lạ ấy…

“Chuyện gì thế nhỉ?” vẻ mặt tươi tắn của Reiko bỗng chốc cũng trở nên nghiêm nghị. “Chắc chắn có chuyện rồi… Kageyama! Tôi giao cho anh cậu bé này đấy.”

Nói rồi Reiko kéo vạt váy lên và chạy về phía cửa phòng tiệc.

Bị bỏ lại, tôi hỏi người quản gia đứng bên cạnh. “Này chú, chị Hosho Reiko là cảnh sát à?”

“Ồ, cậu biết tiểu thư nhà Hosho tên là Reiko à? Học sinh tiểu học mà cũng thông thạo chuyện xã hội nhỉ.” Người quản gia hướng ánh mắt nghi hoặc về phía tôi. “Có thật cậu là học sinh tiểu học không đấy?”

“Thật, thật mà.” Chết tiệt, tay quản gia này cũng tinh gớm. “Chú thấy đấy, nhìn thế nào thì cháu cũng là học sinh tiểu học mà.”

“Ừ. Nhìn thế nào cũng là học sinh tiểu học.” Anh ta gật đầu rồi trả lời câu hỏi của tôi. “Đúng như cậu suy đoán, tiểu thư hiện đang là điều tra viên của Sở cảnh sát Kunitachi. Chà, nhìn thế nào cũng chẳng thấy giống điều tra viên gì…” Không rõ vì sao anh ta lại bồi thêm một câu có phần cay nghiệt như thế rồi nhoẻn miệng cười. Gì vậy, không ngờ anh ta lại xấu tính thế!

Tôi lấy lại tinh thần rồi tự giới thiệu. “Tên cháu là Edogawa Conan. Chú là Kageyama nhỉ. Là quản gia nhà Hosho phải không?” Sau đó tôi chỉ tay về phía cửa phòng tiệc. “Chú ơi, chú cháu mình cùng ra đó đi? Hình như ở hành lang xảy ra chuyện rồi.”

Nói xong tôi vội lao đi. Nhưng người quản gia đã ngăn tôi lại.

“Xin hãy đợi đã cậu Edogawa!”

“Edo…” Mới chạy được ba bước tôi đã ngã dúi dụi, mặt đập xuống sàn nhà. Ôm mặt vì đau, tôi hướng ánh mắt phản kháng về phía người quản gia. “Này, làm ơn đừng gọi cháu là ‘cậu Edogawa’ được không? Vì chẳng ai gọi cháu như thế cả.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy tôi sẽ gọi là ‘cậu Conan’, và tôi cũng có điều này muốn nói với cậu Conan…” Người quản gia gí sát mặt vào tôi, đưa ra lời đề nghị với ánh mắt vô cùng nghiêm nghị. “Làm ơn đừng gọi tôi là ‘chú’ được không? Vì chẳng có ai gọi tôi như thế cả.”

“Xin… xin lỗi…” Tôi duỗi thẳng lưng vì quá căng thẳng. “Vậy… em gọi là anh Kageyama nhé…?”

Thấy tôi sợ sệt hỏi, Kageyama kính cẩn cúi đầu đáp

“Vâng.” Sau đó anh ta chỉ tay về phía hành lang đang nhốn nháo và nói. “Cậu Conan, chúng ta đi thôi. Có vẻ như đó là một vụ quá sức tiểu thư.”

Vừa bước ra hành lang chúng tôi thấy ngay một hàng rào người ở phía cuối đầu kia. Tôi và Kageyama len tới chen qua đám đông. Đó là cửa thoát hiểm dẫn tới cầu thang thoát hiểm. Trước cánh cửa đang mở chừng một nửa, Reiko đứng dang hai tay, chật vật ngăn đám đông hiếu kỳ. “Đề nghị mọi người lùi lại!” Hai bên thái dương cô giật giật, nét mặt như sắp nổi cơn tam bành. Kageyama đang toan giơ tay ra giúp Reiko thì đúng lúc ấy…

“… Tiểu thư có vẻ vất vả quá.”

Giọng nói này nghe quen quen. Tôi chợt có linh cảm xấu. Người đàn ông mặc vest bước qua đám đông và tiến lên.

“Vậy thì tôi sẽ giúp tiểu thư. Thám tử tư Mori Kogo…”

“Thôi thôi…, thám tử thám tiếc chỉ vướng chân! Trông tôi thế này nhưng mà là cảnh sát đấy!”

Reiko, giờ đã nổi cơn tam bành thật, bất ngờ chìa thẻ cảnh sát ra trước mặt bác Mori - người đang cố xuất hiện thật oai vệ - và đuổi bác ta về lại với đám đông. Thấy vậy, Kageyama vội vàng thì thầm vào tai Reiko.

“Tiểu thư, đó là ngài Mori Kogoro đấy. Một thám tử lừng danh với biệt danh ‘Kogoro ngủ gật’. Hợp tác với ông ấy lúc này là sáng suốt.”

“Hả!? Ông ấy là thám tử lừng danh à? Không thể nào!?” Reiko chau mày. “Trông ông ta rất giống người bám đuôi tôi suốt từ nãy. Ông ta là tên biến thái mới đúng chứ!?”

Bác ơi bác thấy chưa. Mấy thói xấu thường nhật đang ngáng chân bác đấy…

“Thôi được rồi. Nếu đúng là thám tử lừng danh thật thì chắc cũng giúp ích được gì đó nhỉ.” Rốt cuộc, Reiko nghe theo lời khuyên của người quản gia và gọi bác Mori lại. “Xin lỗi ông Mori, ông đã tới đây rồi vậy ông có thể giúp tôi được không? Trước hết phải ưu tiên bảo vệ hiện trường.”

“Phải thế chứ! Mori Kogoro này có ích lắm đấy!” Được nữ điều tra viên xinh đẹp nhờ cậy như vậy chắc bác Mori vui lắm. Bác đột nhiên tươi tỉnh hẳn, bắt tay ngay vào nhiệm vụ ổn định hiện trường. “Nào nào, án hãy lùi lại, lùi lại. Kẻo làm cản trở công tác điều tra của chúng tôi.”

“Kageyama, anh gọi ngay 110 cho tôi. Gọi cả xe cấp cứu nữa, dù tôi nghĩ giờ cũng vô ích thôi.”

“Vâng.” Kageyama lấy điện thoại ra rồi bất giác nghiêng đầu thắc mắc. “Nhưng thưa tiểu thư, xảy ra chuyện gì ở cửa thoát hiểm vậy? Theo như tôi nhìn thì không có gì bất thường…”

“Bất thường đấy. Anh nhìn xem, ở đây này.” Reiko đẩy cánh cửa đang mở một nửa ra.

Đó là cầu thang thoát hiểm bằng sắt. Sau cánh cửa là khoảng trống rộng chừng 1,6 m2. Một người đàn ông đang nằm ở đó. Người đàn ông trung niên mặc bộ vest giản dị. Làn da rám nắng, mái tóc mỏng bù xù được uốn quăn. Nằm co quắp trong khoảng diện tích chật hẹp, cơ thể ấy đã bất động.

Trên ngực người đàn ông có một con dao. Có vẻ như ông ta bị đâm vào ngực và giờ đã tắt thở.

“Tôi hiểu rồi.” Kageyama gật đầu rồi di ngón tay trên phím điện thoại.

Về phần tôi, từ nãy tôi đã để ý tới một cô gái mặc bộ váy màu xanh dương ngồi dựa vào tường bên cửa thoát hiểm. Giả bộ là một học sinh tiểu học không hiểu được chuyện gì đang diễn ra, tôi bắt chuyện với cô.

“Chị ơi, mặt chị đang cùng màu với váy của chị đấy. Chị thấy không khỏe à?”

“Không, chị ổn, cậu bé à.” Cô ngoảnh bộ mặt tái nhợt về phía tôi. Có vẻ không ổn chút nào.

“Có phải chị là người phát hiện ra thi thể không? Ai vậy chị?”

“Chị là Kimihara Misaki. Chị làm việc tại một nhà hàng gần dây.” Giọng chị run rẩy. “Vì muốn hít thở không khí bên ngoài nên chị đã mở cửa thoát hiểm. Và rồi chị thấy có gì đó ở sau cánh cửa…”

“Là thi thể của một người đàn ông.”

“Không, không hẳn.” Kimihara Misaki vội lắc đầu. “Nói chính xác thì lúc ấy không phải là thi thể. Vì người đàn ông đó vẫn còn thở.”

“Ồ, vậy ạ!?” Đột nhiên tôi thấy hồi hộp. “Vậy khi đó ông ta có nói gì không ạ? Kiểu như một lời trăng trối…”

“Có, chị không rõ có phải lời trăng trối hay không nhưng đúng là ông có nói một câu rất lạ. Là ‘kamsahamnida’.”

Lát sau, tôi cùng với những người lớn vào một phòng của khách sạn. Trong phòng, ngoài bác Mori ra còn có điều tra viên Hosho Reiko, quản gia Kageyama (không rõ anh ta tên gì?), Kimihara Misaki - nhân chứng đầu tiên cùng hai nhân vật mới nữa. Một người là phụ nữ trung niên mặc bộ kimono rực rỡ. Người còn lại là một quý ông tóc bạc trắng vận bộ vest sang trọng. Sáu người, mỗi người một tư thế, kẻ ngồi ở bộ ghế sofa góc, kẻ thì đứng dựa vào tường. Bầu không khí nặng nề bao trùm toàn bộ căn phòng.

Mặc dù Kageyama đã gọi điện báo nhưng vẫn chưa thấy cảnh sát tới khách sạn.

Nói vậy chứ khách sạn Da Vinci không phải là khách sạn cao cấp ở khu trung tâm mà nằm tại khu nghỉ dưỡng dưới chân núi Takao. Đã vậy, thật không may là con đường duy nhất dẫn tới khách sạn đang bị chặn do một vụ sạt lở vách núi tình cờ xảy ra. Nói cách khác, tình trạng đang rất nguy cấp vì không thể trông đợi vào một cuộc điều tra của cảnh sát (song tình trạng này vẫn thường xảy ra ở truyện trinh thám). Và theo thông lệ thì trong những trường hợp thế này, người phát huy sự hiện diện của mình lại thường là thám tử tư.

Đúng như dự đoán, bác Mori qua mặt điều tra viên đương nhiệm là Reiko để nắm vai trò chỉ đạo.

“Đành vậy thôi. Chúng ta, những người đang có mặt ở đây, chỉ còn cách làm những gì có thể.”

Bác nói đúng, nhưng có lẽ bác không nên tham gia thì hơn. Tôi hướng ánh mắt lạnh lùng về phía bác Mori.

Song bác Mori đang hăng máu lại vuốt cằm như thể mình là thám tử lừng danh thật.

“Trước hết, điều khiến tôi tò mò là câu nói cuối cùng của nạn nhân. Kamsahamnida. Ừm, tiếng Hàn Quốc có nghĩa là ‘xin chào’ nhỉ.”

Bầu không khí khó hiểu lan khắp căn phòng.

“Dạ, hình như không phải? Là ‘cảm ơn’ chứ?” Reiko mạnh dạn đính chính.

“Vâng, hình như thế.” Kimihara Misaki gượng cười tán thành. “Tôi là người thích K-pop, theo tôi nhớ thì hình như là ‘cảm ơn’…”

“Hả!? À à, đúng thế rồi!” Bác Mori vội vàng giả bộ sực nhớ ra. “Đúng là ‘Kamsahamnida’ trong tiếng Hàn là ‘cảm ơn’ đấy. Kiến thức phổ thông mà.”

Bác ơi, không có kiến thức phổ thông thì nên im lặng đi… Tôi thấy tội nghiệp cho bác. Có lẽ tôi cần nhắc nhở bác sớm.

Tôi bắt đầu nghĩ vậy thì đứng cạnh tôi, anh Kageyama khẽ đằng hắng rồi lên tiếng. “Là ‘xin chào’ hay ‘cảm ơn’ thì câu nói này cũng thật khó hiểu nếu là lời trăng trối. Có vội vàng quá không khi kết luận câu nói cuối cùng của nạn nhân là tiếng Hàn Quốc? Nạn nhân là người Nhật cơ mà.”

“Anh Kageyama nói đúng.” Reiko hướng ánh mắt về phía bàn.

Trên đó đang đặt một số tư trang thu được từ người nạn nhân. Ví, chìa khóa, thẻ của phòng gửi đồ. Reiko cầm cuốn sổ tay màu đen lên và mở ra.

“Nạn nhân là Uramoto Kenichi, bốn mươi lăm tuổi. Nghề nghiệp là cảnh sát giống như tôi. Nơi làm việc là Sở cảnh sát Takaominami… Đúng không thưa phu nhân?”

Reiko nhìn sang người phụ nữ trung niên mặc bộ kimono ngồi ở ghế sofa. Người phụ nữ tên Uramoto Yasuko. Bà là vợ ông Uramoto Kenichi vừa bị sát hại. Tại hiện trường nhốn nháo ban nãy, khi nhìn thấy thi thể của chồng sau cửa thoát hiểm, bà Yasuko tự xưng mình là vợ của nạn nhân rồi vào căn phòng này.

“Vâng, chính xác. Chồng tôi là một điều tra viên xuất sắc, luôn bảo vệ chính nghĩa.”

“Đúng vậy. Người như thế sao lại gặp chuyện khủng khiếp này chứ!”

Quý ông tóc bạc ngồi cạnh bà Yasuko siết chặt nắm tay, nét mặt đầy căm phẫn. Tên ông ta là Yamasaki Eiji, trước đây là cấp trên của Uramoto Kenichi. Nói cách khác, ông ta cũng từng là cảnh sát. Hiện tại ông đang tận hưởng cuộc sống an nhàn sau khi về hưu. Ông ta vô tình gặp bà Yasuko tại buổi tiệc và ngay sau đó thì biết tin về cái chết của nhân viên cũ. Ông Yamasaki Eiji quay sang bác Mori chứ không phải Reiko và hỏi với bộ mặt rất nghiêm túc.

“Anh thám tử, ai đã giết cậu Uramoto và giết vì mục đích gì vậy?”

Đáng tiếc là ông hỏi sai người rồi ông Yamasaki. Có hỏi bác ấy thì cũng không biết được gì đâu. Tôi đang lẩm bẩm vậy thì bác Mori đã hỏi ông Yamasaki. “Không biết ông có nghĩ tới người nào có động cơ sát hại ông Uramoto Kenichi không?”

“Người như vậy nhiều lắm. Vì cậu Uramoto còn có biệt danh là ‘Columbo của núi Takao’ mà. Tội phạm bị cậu ấy bắt nhiều không kể xiết. Trong số đó thế nào mà chẳng có kẻ thù ghét cậu ấy.”

Nghe viên cựu cảnh sát nói, điều tra viên đương nhiệm là Reiko gật đầu thật mạnh. “Có thể lắm. ‘Columbo của núi Takao’ à? Vậy chắc phải là một cảnh sát ưu tú rồi.”

Đúng lúc ấy, anh Kageyama đang đứng cạnh bỗng nhiên thì thầm vào tai tôi. “Thưa cậu Conan, nạn nhân Uramoto mặc áo vest. Nhưng mùa này ở núi Takao không thể không mặc áo khoác. Vậy áo khoác của ông Uramoto hiện đang ở đâu nhỉ?”

“Áo khoác của ông Uramoto à!? Em nghĩ chắc là đang cất ở phòng gửi đồ.”

“Tôi cũng nghĩ vậy. Thưa cậu Conan, cậu có muốn xem chiếc áo đó trông như thế nào không?”

“Hả!? Em không muốn… Hả!?” Ý Kageyama là muốn tôi đi kiểm tra chiếc áo khoác đó à? Trong chiếc áo đó có chìa khóa để giải quyết vụ án chăng? Không hiểu sao càng nghe người quản gia thông minh này nói, tôi càng háo hức muốn xem áo khoác của nạn nhân. Để lấy được áo từ phòng gửi đồ thì cần phải có thẻ. Tấm thẻ đó đang nằm trong đống tư trang của nạn nhân ở trên bàn. Tranh thủ lúc mọi người không để ý, tôi nhanh tay thó tấm thẻ cho vào túi. “A, xin lỗi, cháu đi vệ sinh một chút.”

“Quay lại ngay đấy.” Tôi nghe bác Mori nói với theo lúc bước ra tới hành lang.

Tôi chạy thục mạng tới phòng gửi đồ. Lúc tôi chìa tấm thẻ cho chị lễ tân, chị bảo, “Xin đợi một chút,” rồi quay vào trong. Lát sau chị quay ra, đưa cho tôi chiếc áo khoác màu be cùng chiếc cặp màu đen và hỏi tôi với gương mặt bối rối. “Đây có đúng là đồ đạc của em không!?” Thứ nào cũng sặc mùi trung niên.

Ừm, đúng là học sinh tiểu học mà đi lấy mấy thứ này thì không được thật lắm. Tôi đang lo thì…

“À, đó là đồ của tôi.”

Có hai cánh tay của bộ vest tuxedo thò qua đầu tôi lấy đồ.

Là Kageyama.

Anh ta mở ngay áo khoác ra và chăm chú quan sát. Đó là một chiếc áo khoác sờn cũ, cáu bẩn. Vâng, chiếc áo mà ông điều tra viên nổi tiếng vẫn thường mặc trong bộ phim truyền hình…

Ngay khi nhận ra điều ấy, mọi bí ẩn trong đầu tôi bỗng được giải đáp.

Tôi và Kageyama quay trở lại căn phòng của khách sạn. Tôi cứ tưởng Kageyama sẽ nói gì đó về vụ án nhưng anh ta chỉ đứng cạnh Reiko mà không có động tĩnh gì. Ngẫm thử thì anh ta là quản gia của gia đình Hosho. Không thể có chuyện anh ta qua mặt tiểu thư Reiko để thể hiện bản thân được… Vậy thì chỉ còn cách là chính tôi sẽ hành động.

Sau khi quyết tâm, tôi nép mình vào sau bộ ghế sofa góc, mở súng gây mê hình đồng hồ đeo tay. Tôi chĩa súng về phía bác Mori, quyết định nhắm vào sau gáy bác… Bắn! Mũi kim gây mê lao đi nhanh như chớp, nhằm thẳng vào bác Mori. Ngay khi mũi kim ấy chuẩn bị cắm vào cổ bác thì…

“Ôi, dây giày lại tuột rồi.” Bác Mori cúi xuống và buộc lại dây giày.

Bác này vớ vẩn quá! Dây giày thì đợi giải quyết xong vụ án rồi tha hồ buộc cả trăm cả nghìn lần! Sao lại buộc đúng lúc này chứ!

Nhưng đã muộn mất rồi.

Mũi kim đi trượt thế nào lại trúng luôn gáy của Kageyama, người quản gia mặc bộ vest tuxedo đứng sau bác Mori. Kageyama khẽ rên lên rồi xoay một vòng như thể đang khiêu vũ. Anh ta bước loạng choạng chừng hai, ba bước rồi ngồi phịch xuống đầu chiếc ghế sofa, đúng chỗ tôi đang đứng. Tất cả diễn ra trong vòng một giây.

Thôi chết! Mình bắn vào Kageyama mất rồi. Mũi kim đó cắm sâu vào động mạch, không biết có sao không?

Tôi sợ sệt ngó nhìn khuôn mặt Kageyama từ sau ghế sofa. Trước mắt tôi, Kageyama đang ngủ ngon lành, nét mặt vô cùng bình thản.

Trong khi đó, vì không biết được sự tình, Reiko sửng sốt nhìn người quản gia bỗng nhiên ngồi phịch xuống. “Anh sao vậy hả Kageyama!? Trông anh có vẻ đang thư giãn quá đấy nhỉ!?”

Đến nước này rồi thì đành vậy. Nếu sử dụng nơ thay đổi giọng nói để giả giọng Kageyama chắc chắn sẽ không vấn đề gì. Tôi vặn nút ở máy cho phù hợp với giọng của Kageyama rồi lên tiếng. “Tôi biết được chân tướng của vụ việc rồi đấy.”

Trước câu nói của Kageyama (mà thực chất là của tôi) nghe như thể tuyên bố thắng lợi, tất cả mọi người cùng đứng dậy và tiến lại trước mặt anh ta. Không hiểu sao chỉ Reiko là có vẻ không hài lòng.

“Biết được rồi đấy!? Ồ, từ khi nào anh lại nói cái giọng đó với tôi thế? Anh bắt đầu vênh váo quá nhỉ Kageyama.”

“Dạ không, tôi biết rồi ạ. Tôi biết được sự thật rồi thưa tiểu thư.”

Chết tiệt, ngẫm lại thì bình thường tôi có bao giờ sử dụng kính ngữ đâu. Học sinh tiểu học vẫn thường được tha thứ nếu không dùng kính ngữ. Toát mồ hôi trước tình thế bất ngờ, tôi ghé sát miệng vào máy thay đổi giọng nói. “Tóm lại, suy luận của tôi không sai đâu. Về chân tướng vụ việc, điểm đáng chú ý nhất là…”

“Khoan đã!” Reiko lại một lần nữa cắt ngang lời tôi. Cô ghé sát vào tai Kageyama và thì thầm. “Kageyama, mọi khi thế nào ấy nhỉ? Nói về chân tướng sự việc mà thiếu cái đó thì không phải là anh.”

“Cái đó là cái gì!? Cần có gì để nói về chân tướng sự việc chứ!?

“Ô kìa, lúc nào anh chả nói thế. Mỗi khi giải đáp được bí ẩn, anh luôn nói với tôi vô số những lời lẽ thô lỗ như ‘Mắt tiểu thư có vấn đề à?’, ‘Mắt tiểu thư nằm ở đâu thế?’ Vậy hôm nay không có à?”

Hả, lời lẽ thô lỗ!? Cái gì vậy!? Tôi bắt buộc phải nói sao. Đừng có vô lý như thế, tôi đâu phải người độc mồm độc miệng… Mà thôi, đến nước này rồi thì mặc kệ đi!

Tôi ghé sát vào máy thay đổi giọng nói trên tay và thốt ra lời ác ý nhất có thể.

“Thưa tiểu thư, sự việc có thế này mà tiểu thư không nhìn ra thì khả năng suy luận đúng là chỉ ngang với học sinh tiểu học!”

“Học sinh tiểu học…” Reiko sửng sốt, chẳng phải vì giận dữ cũng chẳng phải vì khóc. “Hả!? Tôi đang được khen à!? Lần trước anh đánh giá khả năng suy luận của tôi chỉ ở mức mẫu giáo thôi đấy. Trình độ tiểu học nghĩa là tôi cũng tiến bộ được một chút rồi chăng.”

Chết tiệt, tôi không biết… Tôi hoàn toàn không hiểu được mối quan hệ giữa cô tiểu thư này và người quản gia.

Đứng đằng sau ghế sofa góc, tôi bùi ngùi gặm nhấm mùi thất bại. Chẳng thèm đếm xỉa tới cảm giác của tôi, Reiko thản nhiên quay trở lại chủ đề.

“Thôi được rồi, dù tôi thấy hơi lạ nhưng ta cứ tiếp tục đi. Vậy Kageyama, điểm đáng chú ý của vụ việc này là gì?”

Tôi lấy lại tinh thần, ghé sát miệng vào chiếc nơ thay đổi giọng nói.

“Vâng, điểm đáng chú ý là nạn nhân, ông Uramoto Kenichi là điều tra viên có biệt danh ‘Columbo của núi Takao’. Khi nghe thấy chuyện này, tiểu thư đã nghĩ ông Uramoto là một cảnh sát ưu tú. Có vẻ như đó là sự thật nhưng cũng có thể lý do ông Uramoto được gọi là ‘Columbo của núi Takao’ chỉ vì ông có diện mạo rất giống thám tử Columbo trong bộ phim truyền hình cùng tên, bản thân ông ta cũng là người hâm mộ nhân vật thám tử nổi tiếng này… Phải vậy không ông Yamasaki Eiji?”

“Vâng vâng, đúng như anh quản gia nói, cậu Uramoto rất thần tượng Columbo, trở thành điều tra viên cũng vì quá hâm mộ Columbo. Cậu ta để tóc tai bù xù, mặc chiếc áo khoác màu be sờn rách cũng là bắt chước Columbo. Nhưng việc đó thì sao…?”

“Tôi nghĩ thế này. Nếu ông Uramo tối thần tượng Columbo đến thế thì chắc chắn ông ấy cũng bắt chước câu nói nổi tiếng của Columbo. Xem nào, nhắc đến Columbo là nhắc đến câu nói cực kỳ nổi tiếng. Đúng vậy, là câu ‘Bà xã nhà tôi…’ Thưa phu nhân, phu nhân nghĩ sao?”

“…” Bà Uramoto Yasuko chỉ biết nhìn người quản gia với ánh mắt sợ hãi.

Trông thấy vậy, tôi càng tự tin với suy luận của mình. Tôi ghé sát vào máy thay đổi giọng nói và tiếp tục.

“Bị đâm vào ngực vết thương trí mạng, ông Uramoto Kenichi đã cố dùng chút sức lực còn lại của mình để trăng trối. Câu ‘Kamsahamnida’ trong tiếng Hàn có nghĩa là ‘Cảm ơn’. Nhưng đó là do cô Kimihara Misaki một người thích K-pop - nghe thấy như vậy. Thực tế thì đôi môi run rẩy của ông Uramoto - một người hâm mộ Columbo - đã để lại lời nhắn thế này: ‘Kami san ga hannin da’ - trong tiếng Nhật có nghĩa ‘Vợ tôi là hung thủ’.”

Một cơn chấn động lan khắp phòng. Kami san ga hannin da, Vợ tôi là hung thủ, Kami san ga hannin da, Vợ tôi là hung thủ… Rồi như thể nói thay cho suy nghĩ của mọi người, bác Mori hét lên.

“Đó chẳng phải là chơi chữ sao!”

Chơi chữ ư! Sự thật duy nhất người ta mãi mới suy được ra mà lại bảo là chơi chữ à!

“Thì làm gì còn cách hiểu nào khác đâu hả bác.”

Ối nhầm. “Không còn cách hiểu nào khác đâu thưa ngài Mori. Lời trăng trối của người chết đôi khi vẫn giống một câu chơi chữ. Vâng, hung thủ sát hại ông Uramoto Kenichi chính là vợ của ông ấy, tức bà Uramoto Yasuko.”

Mọi cặp mắt đổ dồn vào bà Yasuko. Bà Yasuko mãi mới đứng vững nổi, miệng run run nói.

“Anh nói đúng. Chính tôi là người giết chồng tôi. Chồng tôi đã bỏ mặc vợ, đến dự tiệc với một phụ nữ khác. Biết trước điều này nên tôi đã cầm theo dao đến bữa tiệc định đâm cô ta. Nhưng khi đến nơi, lòng căm ghét chồng tôi trỗi dậy… Nhân lúc chồng tôi ra cầu thang thoát hiểm để hút thuốc, tôi đã xuất hiện trước mặt và đâm vào ngực ông ấy. Sau đó tôi rời ngay khỏi hiện trường, hòa vào đám người ở bữa tiệc, vô tình gặp và trò chuyện với anh Yamasaki Eiji. Nhưng ai ngờ trong lúc hấp hối, chồng tôi lại trăng trối như vậy chứ! Đúng là vải thưa không che được mắt thánh…”

Bà Uramoto Yasuko tự thú nhận rồi cứ thế gục xuống sàn nhà khóc nức nở.

Cùng lúc ấy, Kageyama cũng tỉnh giấc. Người quản gia với đôi mắt còn ngái ngủ lộ rõ vẻ mặt thảng thốt vì không nắm được những gì đang diễn ra. Nhưng có lẽ trong lúc hết nhìn Reiko đang đứng lại nhìn bản thân đang ngồi, anh ta đã cảm nhận được sự bất thường. “Oa!” Anh ta hét lên rồi đứng bật dậy và quỳ xuống trước mặt Reiko để xin lỗi. “Xin hãy thứ lỗi cho tôi.” Đến lượt Reiko thảng thốt hỏi người quản gia.

“Anh xin lỗi gì thế hả Kageyama!? Anh đã giải quyết xong vụ án rồi còn gì. Anh làm tốt lắm.”

“Ồ vậy à. Vậy thì tốt quá rồi.”

Kageyama ấp úng nói rồi đưa mắt nhìn khắp căn phòng. Thấy tôi đứng nép sau ghế sofa, Kageyama quay người lại, ánh mắt sau cặp kính như muốn thổ lộ điều gì đó.

Tôi chẳng nói chẳng rằng, giơ ngón tay cái lên, mỉm cười đắc thắng.

Người quản gia mặc bộ vest tuxedo đặt tay lên ngực rồi cúi gập người cảm ơn tôi.

Từ chỉ những người hâm mộ nhân vật Sherlock Holmes.

Là khái niệm thiết kế công trình không có rào cản, vật cản, tạo điều kiện dễ dàng cho mọi đối tượng, kể cả người già, trẻ em, người tàn tật.

Một cấp bậc trong sumo.

Hẹn hò nhóm.

Nhân vật chính trong bộ truyện tranh về bóng chày nổi tiếng Kyoyin no Hoshi (tạm dịch, Ngôi sao của những người khổng lổ) của tác giả Ikki Kajiwara và Noboru Kawasaki.

Câu lạc bộ bóng chày, thành lập năm 1935.

Được công ty phái cử đến công ty khác làm việc trong thời gian ngắn theo thỏa thuận giữa hai công ty.

Người Nhật tính diện tích phòng truyền thống kiểu Nhật bằng số chiếu (tatami) được dùng để lát sàn. Kích cỡ của một chiếu thường là 910mm × 1820mm.

Amachi Shigeru (1931-1985), một nam diễn viên nổi tiếng của Nhật.

Mino Monta (1944~), người dẫn chương trình truyền hình nổi tiếng của Nhật, từng được ghi vào sách kỷ lục Guinness năm 2008 vì có thời lượng dẫn chương trình truyền hình trực tiếp nhiều nhất trong 1 tuần (kỷ lục là 22 giờ 15 giây).

Tên nhân vật trong bộ truyện tranh Thám tử Kindaichi

Một loại áo khoác mặc ngoài áo kimono

Lễ chúc mừng các em bé lên 3 tuổi, 5 tuổi và 7 tuổi vào ngày 15 tháng Mười Một hàng năm

Nhóm nhạc gồm hai cô gái, rất nổi tiếng ở Nhật những năm 1980.

Loại giá hình bậc thang, dùng để bày búp bê trong dịp lễ các bé gái ngày 3 tháng Ba.

Nhà gồm phòng khách, bếp, phòng ăn và bốn phòng ngủ.

Kiểu áo khoác dày mùa đông theo kiểu Nhật.

Trong tiếng Nhật, -chan thường dùng để gọi con gái.

Satsuma (tức tỉnh Kagoshima hiện nay) là một trong những lãnh địa mạnh nhất thời kỳ Tokugawa và có vai trò quan trọng trong cuộc Minh Trị Duy Tân.

Sự tích thỏ ngọc lên cung trăng ở cùng với chị Hằng Nga.

Bộ manga nổi tiếng của tác giả Takao Saito về một tay sát thủ bắn tỉa chuyên nghiệp, không bao giờ thất bại.

Từ năm 1926 đến 1989.

Chim uống nước - một loại đồ chơi mô phỏng chuyển động liên tục - tiếng Nhật gọi là mizunomidori, phát âm gần giống tên của cô gái.