Mamoru Hosoda

CẬU BÉ & QUÁI VẬT

Ngọc Huyền dịch

Phát hành: IPM

Nhà xuất bản Hồng Đức 2021

Mở đầu

“Các ngươi phiền quá... Muốn nghe chuyện về thằng bé đến thế cơ à? Đúng là bọn ta biết rõ những gì nó trải qua. Nhưng dù các ngươi háo hức nài nỉ ‘Kể chúng cháu nghe với’ cũng vô ích. Đây đâu phải chuyện có thể tùy tiện đem ra bàn tán rôm rả, kiểu ‘Ồ, ra vậy’. Hiểu chưa? Với bọn ta, thằng bé vô cùng đặc biệt, khác hẳn những kẻ ngoài kia. Kỉ niệm với thằng bé quý giá biết nhường nào, sao phải kể cho đám trẻ ranh tự dưng vác xác đến như các ngươi? Về đi. Này, nghe rõ chưa? Về hết đi!”

“Tatara, đừng ra vẻ nữa. Kể chúng biết thì có sao. Đám thanh niên này giống chúng ta, đều yêu mến thằng bé. Giờ đi đâu cũng nghe danh nó. Ngươi xem, chúng không quản đường xá xa xôi, đến tận đây chỉ vì muốn nghe chuyện về thằng bé đấy? Chẳng phải ngươi và ta biết rõ nhất về nó sao?”

“Nhưng...”

“Chào mừng các ngươi. Nào, vào đi, đừng ngại.”

“Này, Hyakushubo!”

“Mà các ngươi uống trà Tsuyu không?”

“Hả?”

“Ồ. Uống à. Tốt lắm. Một, hai, ba, bốn, năm, sáu, bảy... Kìa Tatara, ngươi kể chuyện về thằng bé cho những chàng trai trẻ này nhé?”

“Thật đấy à?”

“Đừng căng thẳng. Tên Tatara độc mồm độc miệng vậy thôi, thực ra hắn nôn nóng muốn kể về thằng bé với người khác lắm. Thế nên nơi này tuy hoang vu, nhưng chưa bao giờ vắng người. Trà Tsuyu được rồi đây. Nóng đấy. Nào, chuyền cho người phía sau nữa!”

“Này mấy đứa kia... Định vừa đứng vừa uống hả? Đúng là hết thuốc chữa.”

“Ha ha ha.”

“Choán chỗ quá, ngồi gọn thành vòng tròn đi. Hầy, mệt ghê. Thôi được, đích thân bọn ta sẽ kể chuyện, rõ chưa, nhớ vểnh tai lên mà nghe cho kĩ. À Hyakushubo, ta cũng uống trà Tsuyu.”

“Đương nhiên ngươi cũng có phần.”

°°°

Ngày xửa ngày xưa... Thực ra cũng không xưa lắm, chuyện mới xảy ra thôi.

Trên đời tồn tại rất nhiều thị trấn có quái vật sinh sống, nhưng không đâu náo nhiệt bằng Jutengai. Nơi đây có sông chảy qua, nước sông đục màu nâu đỏ do chứa nhiều sắt. Dòng chảy ấy từ từ bào mòn, biến chốn này thành thung lũng hình cái cối. Đây là nơi sinh sống của khoảng 103.000 quái vật.

Một ngày nọ, tông sư - người cai quản giới quái vật suốt nhiều năm - đột nhiên tuyên bố sắp thoái vị và chuyển sinh thành thần.

Chắc các ngươi cũng biết trên thế gian tồn tại rất nhiều thần, đúng như câu nói “Trần đời vô số vị thần”. Không chỉ quái vật mà trời, mây, sông, núi, động vật, cỏ cây, từ nhành hoa ven đường đến con sâu cái kiến đều được thần linh ban cho sự sống và cái chết. Hơn nữa, thần còn bao dung chở che cả loài người xấu xí, quả là vĩ đại vô cùng. Mỗi vị thần đều do quái vật chúng ta chuyển sinh thành. Có thể nói, quái vật nằm ngay giữa thần và vạn vật. Nhưng không phải quái vật nào cũng thành thần được. Đương nhiên rồi. Như các ngươi, dù đất trời đảo lộn cũng chẳng dám mơ đến ngày ấy, đúng không. Trong số quái vật chúng ta, chỉ ai đủ đức hạnh mới có quyền chuyển sinh thành thần.

Tông sư tên Ugetsu, là quái vật mang hình dáng loài thỏ với màu lông trắng tinh và bộ râu cá chạch dài. Tính ngài điềm đạm, lúc nào cũng tươi cười. Tông sư còn được xem là cao thủ võ thuật mạnh nhất kể từ khi Jutengai hình thành. Ngài lấy lý do tuổi cao để thoái vị và bảo “Trong lúc cân nhắc xem trở thành thần nào, ta sẽ chọn tông sư mới, mọi người hãy chuẩn bị đi”.

Cả thị trấn nháo nhào lên. Việc tông sư sắp thoái vị đã gây ra chấn động lớn. Tuy nhiều kẻ than buồn và tiếc nuối, nhưng ai nấy đều vui mừng khi biết tông sư sắp chuyển sinh thành thần. Song họ cũng băn khoăn, “Nếu một ngày vị trí tông sư của Jutengai trống, ai sẽ thay thế? Ai mới là người kế vị phù hợp?”

Sức mạnh, phẩm cách, cách ứng xử. Người kế vị cần đáp ứng cả ba tiêu chí trên.

Giới quái vật vốn có quan niệm, quái vật là “võ sĩ phụng sự thần”. Xưa nay mọi người đều nghĩ, thân là võ sĩ, dĩ nhiên võ nghệ phải cao cường. Vì thế, yêu cầu đầu tiên mà tông sư đưa ra chính là “sức mạnh”. Hình ảnh samurai cầm vũ khí hẳn đã quen thuộc ở bất kì thị trấn nào có quái vật sinh sống. Nhưng riêng ở Jutengai, chỉ mạnh về cơ bắp là chưa đủ. Phải có sức mạnh đích thực kết tinh từ lòng dũng cảm, khả năng lãnh đạo và sự tín nhiệm - những phẩm chất được bồi đắp bởi sức mạnh tinh thần - mới khiến đám đông nể phục.

Tiếp theo là “phẩm cách”. Chưa cần sánh ngang tông sư, nhưng ít nhất người đại diện cho toàn thể cư dân Jutengai phải có phong thái uy nghiêm.

Cuối cùng là “cách ứng xử”. Đương nhiên, ai cũng mong người có tính cách ôn hòa trở thành đại diện của Jutengai.

Trong hơn trăm nghìn quái vật, rốt cuộc kẻ nào đáp ứng được cả ba yêu cầu trên?

Ứng viên số 1 là quái vật lợn rừng Iozen. Bình tĩnh, trầm lặng, dũng cảm và kiên cường là những tính từ miêu tả hắn. Không chỉ có rất nhiều đệ tử, hắn còn là thành viên Viện nguyên lão, đồng thời đứng đầu võ quán Đội tuần tra Jutengai. Hắn có hai con trai tên Ichirohiko và Jiromaru. Có thể nói Iozen hoàn hảo về mọi mặt. Mọi người đồn đoán, hắn chắc chắn sẽ là tông sư kế nhiệm.

Ngoài ra còn một ứng viên khác - Kumatetsu. Đúng như tên gọi, cậu ta có bộ mặt lông lá tựa gấu, sức mạnh tràn trề giống khỉ, chuyên lôi thanh trường kiếm đầy kiêu hãnh ra múa vù vù. Kumatetsu sở hữu vóc dáng to lớn của một võ sĩ. Nếu chỉ xét sức mạnh cơ bắp, hầu hết mọi người đều cho rằng cậu ta hơn hẳn Iozen. Khổ nỗi tính tình tên này lại khó ưa. Sức mạnh được người người công nhận, nhưng hắn lại thô lỗ, kiêu căng, ích kỉ nên chẳng có nổi một đệ tử.

Đệ tử còn không có, nói gì đến con trai...

°°°

“Đúng lúc ấy, thằng bé xuất hiện. Nó đến từ thế giới ngoài kia, thế giới của ‘con người’.”

“Mấy đứa từng tới thế giới con người chưa? Hầu hết là chưa chứ gì? Thế giới con người khác và tách biệt với thế giới quái vật, song kì thực hai bên vẫn tác động qua lại. Hiện tại thế giới con người đã phát triển đến mức đáng kinh ngạc. Nhưng phần lớn tri thức nền móng của sự phát triển đó như chế độ, kĩ thuật, phương thức... đều do quái vật truyền dạy. Ví dụ, hầu hết tư tưởng và khái niệm đa dạng về thần linh mà con người lĩnh hội đều xuất phát từ lịch sử và nhận thức của chúng ta.”

“Song cũng có thứ mà quái vật ít sử dụng lại phát triển ở thế giới con người. Một trong số đó là ‘chữ viết’. Dù đề cao ‘tư tưởng’, nhưng chúng ta xem nhẹ và loại bỏ ‘chữ viết’ đúng không? Ngày xưa các bậc hiền giả từng dạy đấy thôi, ‘Không thể ghi chép tri thức sống động bằng thứ vô hồn như chữ viết. Khắc họa bằng tranh thì còn tạm được...’ Nhưng thử đến thế giới loài người mà xem, chữ viết tràn ngập khắp nơi. Đảm bảo các ngươi sẽ rùng mình khi thấy cảnh tượng kì dị của những con phố toàn chữ là chữ. Ta còn nghi ngờ, phải chăng con người tình nguyện để chữ viết chi phối?”

“Thế giới chúng ta sống khác xa với thế giới con người. Vì vậy...”

“Ừm.”

“Tóm lại khi kể chuyện về thằng bé, sẽ gặp cả tá việc do loài người xử lý mà bọn ta khó lòng diễn tả bằng lời. Chắc sẽ hơi trúc trắc đấy.”

“Vậy nên...”

“Từ bây giờ, bọn ta mượn lời thằng bé để kể.”

“Nói cách khác, bọn ta hóa thân thành thằng bé và kể dưới góc nhìn chủ quan của nó.”

“Hả? Giống nhau chỗ nào mà hóa thân? Nó đâu có mặt khỉ già nua thế này? Đừng nói vớ vẩn.”

“Ha ha. Bỏ qua cho mũi lợn gầy gò của ta nữa. Thực ra cũng chẳng cần lo. Ngồi nghe trong ánh nến chập chờn thì dù nhìn hai gương mặt hốc hác này, chúng vẫn hình dung ra vẻ mặt can đảm của thằng bé mà.”

“Nào, tất cả chuẩn bị tinh thần chưa?”

“Vậy thì, bắt đầu thôi...”

Ren

Mùa hè năm 9 tuổi, tôi trở thành kẻ cô độc.

Đêm ở Shibuya, mọi thứ nhập nhòe vì độ ẩm khủng khiếp. Màn hình khổng lồ của tòa nhà QFRONT không ngừng chớp nháy những hình ảnh rực rỡ. Trên đường, xe đầu kéo cỡ lớn lũ lượt chạy qua phát ra tiếng ồn inh tai. Mỗi khi đèn giao thông chuyển màu, dòng người đông nghịt lại ùa qua ngã tư Shibuya theo đủ hướng. Ai cũng ăn mặc đẹp đẽ, tiếng nói cười rôm rả hòa cùng tiếng gót giày nện trên mặt đường.

Tôi đứng giữa ngã tư, mặc áo phông giãn cổ, đầu tóc bù xù. Người lấm lem sau bao ngày chưa tắm. Cơ thể gầy gò vì ăn uống tạm bợ. Tay cầm lủng lẳng túi của cửa hàng tiện lợi.

Vẻ mặt đám người lướt qua thật hạnh phúc, vô lo. Tôi trừng họ bằng ánh mắt sắc lạnh. Tôi chỉ là thằng nhóc không chốn dung thân, lạc lõng giữa thế gian.

Giữa đám đông qua lại, mấy tên cảnh sát lực lưỡng tóm chặt cánh tay hai cô gái trẻ, lôi về đồn trước ga.

“Nào, đi mau.”

“Tránh ra.”

“Mấy đứa bỏ nhà đi chứ gì.”

“Không phải!”

“Dù nói dối, bọn tôi cũng nhận ra.”

Để cảnh sát khỏi phát hiện, tôi âm thầm lẻn vào đám đông, nhanh chân băng qua đường trước khi đèn giao thông chuyển đỏ rồi đi qua cổng con phố trung tâm. Máy quay an ninh hình cầu lắp đầy đường, chĩa xuống dưới, không bỏ sót bất cứ kẻ khả nghi nào. Vừa cảnh giác nhìn từng máy quay, tôi vừa lẩn vào chỗ khuất mà chúng không quay tới.

Tôi rẽ vào ngõ nhỏ đằng sau phố lớn nhộn nhịp. Chẳng thấy dòng người tấp nập đâu nữa. Chỉ có ánh đèn ảm đạm của máy bán hàng tự động chiếu sáng con ngõ. Tường nhà kho trong ngõ chi chít hình vẽ linh tinh, đường ống và dàn nóng điều hòa của các tòa cao ốc. Bìa các tông chất đống ngổn ngang. Trụ gạt tàn công cộng chứa đầy đầu lọc thuốc lá. Đây là nơi nhân viên chào mời khách trên phố lớn nghỉ ngơi giây lát trước khi quay lại làm việc. Đúng lúc không có ai, chắc họ bận tới mức chẳng có thì giờ giải lao.

Tựa lưng vào cửa nhà kho, tôi ngồi bệt xuống.

Tôi xé mẩu bánh lấy từ túi ni lông ra, bỏ vào miệng. Bánh bóc vỏ lâu ngày đã khô khốc, khi nhai phát ra tiếng rồm rộp. Giờ tôi chỉ có món này để ăn. Vài tờ 10000 yên và mấy xu lẻ cất trong túi quần đùi là tất cả tài sản tôi có. Vừa nhẩm đếm số tiền còn lại, tôi vừa nhấm nháp bánh.

Bỗng...

Chít...

Tiếng kêu khe khẽ, run rẩy khiến tôi bất giác ngẩng lên nhìn. Nhưng chỉ thấy lon rỗng tràn khỏi thùng rác, nằm lăn lóc trên đường nhựa.

“…?”

Chít...

Từ phía sau chiếc lon rỗng, một cặp mắt bé xíu lén nhìn ra.

Chuột ư? Không. Nó nhỏ hơn chuột, lông trắng, dài và mềm mại. Tôi chưa từng thấy con vật nào thế này. Nó nhìn tôi chằm chằm... à không, nhìn cái bánh khô khốc tôi ăn dở thì đúng hơn.

“Được rồi. Cho mày đấy.” Tôi xé một miếng bánh, đặt lên lòng bàn tay rồi chìa ra trước mặt nhóc tí hon. Nó vội đề phòng, giấu mình sau chiếc lon rỗng. Tôi khẽ đặt bánh lên mặt đất và thu tay về.

“Nào, ăn đi.”

Nhóc không ăn ngay. Nhìn tới nhìn lui giữa tôi và mẩu bánh một hồi, nó mới thôi nấp sau chiếc lon, chạy ra nhặt bánh lên. Cái miệng nhỏ nhai bánh rồn rột.

Dù biết nhóc chẳng nghe, tôi vẫn hỏi thử, “... Mày cũng chạy trốn khỏi nơi nào đó ư?”

Nhóc chỉ ngước đôi mắt bé xíu lên, chớp chớp.

Tôi là kẻ cô độc.

Đám người lạ mặt tự tiện kéo đến căn hộ của mẹ con tôi, nhanh chóng nhét sạch đồ đạc trong nhà vào thùng các tông. Chỉ lát sau, những chiếc thùng miệng dán băng dính đã chất đống. Họ chuyển hết mọi thứ đi, từ quần áo, giày dép đến giường của mẹ.

“Chuẩn bị đi thôi, Ren.” Một chú gọi tên tôi rồi kéo tay áo vest xem đồng hồ. Họ hàng bên ngoại, bao gồm ông chú này đã thuê nhân viên công ty vận chuyển thu dọn đồ đạc nhà tôi.

Tôi không đáp, chỉ im lặng ngồi bó gối nơi góc phòng gần cửa sổ, mặt cúi gằm.

“Xin lỗi, cái này thì sao ạ?” Nhân viên vận chuyển bối rối hỏi. Nghe dì trả lời “À, cái đó chúng tôi sẽ tự chuyển”, tôi ngẩng lên.

Trên bàn ăn đặt bình hương tỏa làn khói mỏng, hũ nhỏ đựng tro cốt và khung ảnh. Trong khung là ảnh mẹ lúc sinh thời.

Tôi nhìn chằm chằm tấm ảnh.

Chú tôi bảo, “Ren. Chắc cháu rất buồn vì mẹ ra đi đột ngột, nhưng đó là tai nạn ngoài ý muốn. Dòng họ sẽ đón nhận cháu, trở thành người giám hộ của cháu. Được không?”

“Dẫu sao cháu vẫn là người thừa kế duy nhất của dòng họ. Chúng ta sẽ cho cháu cuộc sống sung túc.”

Lời cô họ khiến tôi băn khoăn, “sung túc” là thế nào. Nghe đâu gia đình bên ngoại rất giàu có, sở hữu nhiều bất động sản ở trung tâm thành phố. Nhưng tôi hầu như chưa bao giờ nói chuyện với những người này.

Tôi thoáng thấy bố trong tấm ảnh trượt khỏi cuốn album. Ảnh một nhà ba người chúng tôi dựa sát vào nhau, chụp hồi còn ở căn hộ nhỏ trước kia. Khi ấy thật vui biết bao. Lúc đó tôi còn bé, và hơn hết là được sống cùng cả cha lẫn mẹ. Tôi chưa từng nghĩ gia đình mình sẽ ra nông nỗi này.

“Ren! Hiểu rồi thì ít nhất cũng phải đáp lại chứ!” Chú tôi quát.

Tôi nhớ có lần ông ta từng quát tháo như thế. Hôm ấy ông ta đùng đùng dẫn luật sư tới nhà tôi, ép bố mẹ tôi chia tay. Có lẽ chuyện này liên quan tới việc tôi là “người thừa kế duy nhất của dòng họ”. Lúc đó mẹ khóc suốt. Luôn là như vậy. Những người đó khi làm theo ý mình đều nói y chang nhau.

Nhưng so với đám họ hàng bên ngoại, tôi giận bố hơn. Khi ấy mẹ khóc rất nhiều, sao bố không làm gì? Sao bố chịu nghe lời đám họ hàng bên ngoại?

Tôi hỏi chú, “Bố tôi đang ở đâu? Tại sao lúc này ông ấy lại không đến?”

“Ren, quên con người đó đi!”

“Tại sao? Bố thì vẫn là bố chứ.”

“Cháu biết mẹ cháu ly hôn với kẻ đó rồi mà? Tòa cũng đã trao quyền nuôi dưỡng cháu cho chúng ta. Giờ hắn là người dưng.”

“Vậy thì tôi sẽ sống một mình.”

“Trẻ ranh mà dám mạnh miệng. Đời nào mày làm được việc ấy.” Ông ta cười nhạo.

Tôi lườm ông ta cháy mặt. “Tôi sẽ sống một mình cho các người xem. Tôi sẽ trở nên mạnh mẽ để khiến các người sáng mắt ra...!”

“Ren! Sao cháu dám ăn nói hỗn hào thế...”

“Tôi căm ghét các người. Cả bố tôi nữa. Tất cả. Tất cả các người!!!” Nói xong, tôi lao ngay ra khỏi căn hộ.

Màn đêm lại buông xuống Shibuya.

Phải mau tìm nơi nghỉ chân khi trời chưa tối hẳn. Một nơi có mái che, có thể ở tạm mà không sợ ai bắt gặp. Nhưng hôm nay chỗ thì có người đến trước, chỗ thì đang thi công, chỗ lại bị chiếm dụng làm sân chơi, mãi tôi chẳng tìm được nơi nào phù hợp. Đôi chân lẫn cơ thể tôi dần kiệt sức vì phải cuốc bộ liên tục.

Trên đường, tôi thấy nhiều đứa trẻ được bố mẹ bế trong lòng. Nhìn cảnh ấy, ngực tôi nhói đau. Vẻ mặt lũ trẻ quấn quýt bên bố mẹ trông thật hạnh phúc, hồn nhiên và vô tư. Sâu trong tim tôi, có tiếng nói vang vọng.

Tôi căm ghét các người...

Một thứ mà tôi không rõ, đang nổi giận.

Tôi căm ghét các người... Tôi căm ghét các người...

Nó chực trào ra khỏi lồng ngực. Nó điên cuồng gõ vào cánh cửa ngăn cách với thế giới bên ngoài. Cánh cửa ấy như vỡ vụn đến nơi. Tôi cắn răng chịu đựng, nén ngược nó vào trong. Nhưng tôi càng cố áp chế, nó càng ra sức đập mạnh vào cánh cửa.

Tôi căm ghét các người...

Tôi căm ghét các người... Tôi căm ghét các người...

Tôi nhận ra rồi. Nó là lời nguyền rủa. Nguyền rủa đám họ hàng bên ngoại xấu xa. Nguyền rủa người cha bỏ tôi bơ vơ. Và tất cả những kẻ đang hạnh phúc, vô ưu vô lo, trong đó không có tôi.

Tôi căm ghét các người... Căm ghét các người... Căm ghét các người... Căm ghét...

Sâu trong tim, lời nguyền rủa đó cứ lặp đi lặp lại, càng lúc càng trào dâng dữ dội. Đau quá, chịu không nổi nữa. Nếu còn cố ngăn nó, tôi sẽ nổ tung mất.

Vào khoảnh khắc ấy, như được tiếp thêm sức mạnh kinh khủng, lời nguyền rủa bật thoát khỏi lồng ngực.

“Tôi căm ghét các người!” Tôi gào ầm lên.

Người lớn xung quanh giật mình đứng lại, nhìn hết về phía tôi như thắc mắc có chuyện gì. Chịu hết nổi, tôi quay lưng lại với họ. Có người còn tốt bụng tới gần, chìa tay hỏi, “Cháu sao vậy?” Nhưng tôi không trả lời mà lao đi như trốn chạy.

Và bỏ lại thứ khi nãy nổ tung khỏi ngực mình ở đó.

Trên cao, tàu điện chạy rầm rập, rầm rập.

Dưới gầm đường sắt trên cao là bãi xe đạp. Ngồi thu lu giữa đống xe đạp xếp lộn xộn, tôi vùi mặt vào vòng tay đan chéo trên đầu gối. Hôm nay đành trú ở đây. Mệt bơ phờ, tôi chẳng còn sức ngẩng đầu lên nữa.

Từ túi áo trong, Chiko ló mặt ra. Nó là nhóc tôi gặp ở ngõ sau lưng con phố trung tâm. Vì nó bé xíu nên tôi đặt tên là Chiko. Dụi nhẹ bộ lông mềm mại lên trán tôi, Chiko kêu mấy tiếng như an ủi.

Chít. Chít.

“Tao ổn. Cảm ơn mày... Chiko.”

Nhưng hình như vẫn lo lắng, nó lại kêu.

Chít. Chít.

“Tao không sao thật mà. Có điều tao hơi mệt, để tao ngủ một lát nhé...”

Chít!

Đột nhiên, Chiko ngừng kêu và chui tọt vào tóc tôi.

Ai đó tiến lại gần phía này, vừa đi vừa bàn tán.

“Rốt cuộc ngài ấy muốn gì đây! Miễn ta mạnh hơn hắn là được chứ sao? Phẩm cách? Không thể hiểu nổi!”

“Ờ... Tông sư cũng yêu cầu cao quá. Mà này, cái tên đi theo ngươi lần trước được bao lâu thì chuồn?”

“Một tháng... Một tuần? Lẽ nào... một ngày...?”

“Chưa nổi một buổi sáng! Một buổi sáng!!”

Hai người đàn ông lê dép loẹt quẹt qua trước mặt tôi. Một người nói nhanh và the thé, xem chừng là gã nhỏ con. Người còn lại có giọng vang, trầm, hẳn là gã to con. Ông ta gào lên như muốn trút giận.

“Ta ghét những tên mít ướt!!”

“Thế thì chọn bừa một con người hoặc một miếng cọ nồi gần đây lôi về làm đệ tử là xong.”

“Ờ... Vậy à? Ta hiểu rồi!”

Gã to con tự dưng quay người, bước trở lại. Tên kia cuống lên, “Này, ta đùa thôi...”

Tiếng bước chân của gã to con mỗi lúc một gần và bất ngờ dừng hẳn trước mặt tôi.

“Ê nhóc.”

“...” Tôi vẫn cúi gằm, không thèm đáp.

“Ta gọi ngươi đấy!” Ông ta điên tiết giậm chân cái bịch.

Sao lại bắt chuyện với tôi. Hãy để tôi yên.

Ông ta ngờ vực hỏi, “Này nhóc... Ngươi còn sống hay chết rồi?”

“Biến đi...”

“Vẫn nói chuyện được, tức là còn sống. Nói xem, mẹ ngươi đâu?”

“Im đi.” Đừng nhắc đến mẹ trước mặt tôi.

“Vậy cha ngươi đâu?”

“Im đi.” Cũng đừng nhắc đến bố.

“Trả lời ta. Cha ngươi đâu?”

“Im đi... Im đi... Im đi! Im đi!!” Không chịu nổi nữa, tôi ngẩng lên hét lớn. “Lải nhải thêm lời nào nữa... là tôi giết ông đấy!!!”

Hai tên đều khoác áo choàng kín người. Lưng gã to con đeo cái gì đó giống gậy dài, cất trong túi. Mặt ông ta ẩn trong mũ trùm đầu tối om nên tôi không nhìn rõ. Nhưng tôi ngửi thấy một mùi đặc biệt. Như thể đang đứng trước chuồng động vật trong sở thú...

“Ai giết ai cơ... Nhãi ranh!” Tên nhỏ con cười khinh khỉnh.

“To gan đấy! Để ta xem mặt ngươi kĩ hơn nào.” Gã to con chậm rãi vươn cánh tay dưới lớp áo choàng ra, bất ngờ tóm chặt cằm và dùng sức kéo mặt tôi lên.

Lần đầu tiên tôi thấy khuôn mặt người đàn ông giấu sau mũ áo. Khóe miệng đầy lông lấp ló răng nanh sắc nhọn. Mũi nhô ra trước giống gấu. Và cặp mắt dã thú nhìn xuống tôi.

“...!” Tôi kinh ngạc tột độ, người đờ ra. “Quái... Quái vật...!”

Tôi không dám tin vào mắt mình.

Gã vẫn lặng lẽ nhìn tôi chằm chằm. Tôi chưa từng thấy đôi mắt nào đỏ rực đến thế. Đôi mắt ấy như nhìn thấu tâm can, âm thầm đánh giá mọi ý nghĩ trong tôi. Tôi không thể làm gì, chỉ biết rên rỉ.

“A... a... a...”

Đột nhiên gã ngưng dò xét và buông tay khiến tôi ngã bịch xuống đất.

“Hự!”

Gã to con hài lòng buông một câu, “Không tồi...”

“Đủ rồi đấy.”

Nghe tên nhỏ con thúc giục, gã mới quay lưng rời đi. Nhưng được vài bước, gã đứng lại, xoay người hỏi tôi, “Ngươi... có muốn đi cùng ta không?”

“Hả...?” Lời đề nghị bất ngờ khiến tim tôi đánh thịch một tiếng.

“Này! Kumatetsu, đừng ăn nói hồ đồ.” Tên nhỏ con vội quay lại kéo gã to con đi.

Bước ra khỏi đống xe đạp ngổn ngang, tôi thất thần nhìn theo họ. Hai kẻ khoác áo choàng ra khỏi gầm đường sắt, leo lên cầu thang hướng cửa Tây.

Chuyện gì vừa xảy ra vậy?

Là mơ hay do tôi tự tưởng tượng? Một trò đùa quái đản? Hoặc là...?

Vì muốn làm rõ mọi chuyện, tôi vội đuổi theo họ.

Đèn tín hiệu chuyển xanh, đám đông ùa xuống lòng đường. Lao tới giữa ngã tư có vạch kẻ chéo dành cho người đi bộ, tôi vội tìm kiếm gã to con.

Biển hiệu nhà thuốc Sanzenri lập lòe ánh đèn neon xanh. Tòa QFRONT. Cổng khu phố trung tâm Shibuya. Bách hóa 109. Trung tâm thương mại Shibuya Mark City. Ga Shibuya... Ngó nghiêng tứ phía, tôi vẫn chẳng thấy bóng dáng chiếc áo choàng đó. Chỉ có khung cảnh phố mua sắm quen thuộc hiển hiện trước mắt.

Tôi đưa tay dụi mắt.

“Gì vậy, mới nãy... Quả nhiên là mơ ư?”

Bỗng ai đó tóm chặt cánh tay tôi từ đằng sau.

“!?” Tôi giật mình ngoảnh lại. Cứ đinh ninh là gã to con nọ... Nhưng không phải.

“Cháu bé! Cháu bỏ nhà ra đây hả?” Tay cảnh sát trẻ lực lưỡng cúi xuống nhìn tôi.

“Trẻ con lang thang một mình ban đêm không hay đâu.” Tay cảnh sát trung niên đeo kính đứng cạnh cũng ngó sang tôi. Lúc nãy chính hai người này đã giáo huấn mấy chị gái bỏ nhà đi bụi.

“Thế này là phạm luật đấy, biết chưa?”

“Bỏ... Bỏ tôi ra.” Tôi vặn mình cố trốn. Nhưng tay cảnh sát trẻ khỏe kinh khủng, tôi vùng vẫy thế nào cũng vô dụng.

Tay cảnh sát trung niên lấy kẹp tài liệu ở nách ra, tra hỏi. “Cháu học trường tiểu học nào? Địa chỉ liên lạc nhà cháu là gì? Các chú sẽ gọi gia đình đến đón cháu.”

Tôi giật mình nhìn họ. Trong đầu tôi hiện lên hình ảnh ông chú, bà dì bên ngoại. Những kẻ đó bây giờ là người nhà của tôi ư? Không đời nào. Dù chết tôi cũng không tới chỗ họ.

“Không... Tuyệt đối... không!”

Dùng hết sức hất tay viên cảnh sát ra, tôi lao vào biển người đông nghịt.

“Đợi đã!”

“Đứng lại!”

Sau khi băng qua ngã tư, tôi chạy điên cuồng trên con phố trung tâm. Hai tay cảnh sát phăm phăm đuổi theo. Nhưng chắc do dòng người đông đúc cản đường, họ không chạy nhanh như tôi nghĩ.

Nhân cơ hội ấy, tôi rẽ vào ngõ nhằm cắt đuôi họ. Dù không thấy bóng cảnh sát phía sau nữa, tôi vẫn chạy tiếp. Còn lâu tôi mới để họ bắt. Tôi quyết không tới chỗ đám họ hàng bên ngoại. Mấy kẻ đó đâu phải phụ huynh của tôi. Giờ tôi không có người nhà.

Và...

Đột nhiên trông thấy bóng người mặc áo choàng khi nãy, tôi sững sờ khựng lại.

“!?”

Tấm lưng to lớn xoay người, lách qua khe hẹp giữa những tòa nhà nằm phía ngoài con phố trung tâm.

Không sai, chính là gã to con đó.

Nháy mắt sau, bóng áo choàng đã mất hút. Khe hở giữa hai tòa nhà vắng hoe, chỉ thấy dàn nóng điều hòa, cửa xả quạt thông gió, vô số đường ống và thùng rác của các cửa hàng.

“...?” Quái lạ. Rõ ràng hắn vừa ở đó, thế mà...

Chợt...

“Nó chạy đâu rồi!?”

“Đằng kia à? Không, đằng này!”

Tôi nghe thấy tiếng hai tay cảnh sát. Giữa dòng người đông nghịt, họ đang nghển cổ tìm tôi.

Tôi đắn đo nhìn. Một bên là cảnh sát, một bên là khe hở chật hẹp giữa hai tòa nhà nơi tên to con vừa biến mất. Cùng lúc đó, tôi cũng thầm so sánh gã quái vật với đám họ hàng bên ngoại.

Giọng nói trầm khàn lại vang vọng bên tai, “Ngươi... có muốn đi cùng ta không?”

Tim tôi đập thình thịch. Tôi vốn chẳng có nơi để quay về. Nếu phải sống “sung túc” cùng họ hàng bên ngoại, tôi thà ở với quái vật còn hơn.

Tôi hạ quyết tâm rồi sải bước về phía khe hở ấy.

Kumatetsu

Đi qua khe hở giữa những tòa nhà, tôi bước vào một con ngõ kì lạ.

Ánh sáng màu lục mờ ảo u ám chiếu rọi mặt đường lát đá lồi lõm và tường đất gồ ghề. Ngõ hẹp, bề ngang vừa bằng một sải tay. Tới đâu cũng thấy khung cảnh na ná nhau, càng đi tôi càng hoang mang.

Thi thoảng có những giỏ tre cắm hoa đặt trên đường đá. Tôi bèn lấy chúng làm mốc để tiến, nhưng lập tức gặp ngõ cụt. Thử quay về chỗ cũ theo bản đồ tự vẽ trong đầu, tôi không thấy giỏ hoa đâu nữa.

Lẽ nào tôi nhầm đường? Lần này tôi đi theo những chậu hoa treo trên tường. Tuy nhiên khi tôi quay lại, những chậu hoa ấy cũng mất hút.

Cứ như mê cung vậy.

Chưa hết. Trên tường còn có nhiều ô cửa sổ, trông như lỗ hổng vì không có cánh cửa lẫn khung nhôm. Trên bậu cửa có con mèo xám ngồi im, đưa mắt săm soi tôi.

Đang mải suy nghĩ, tôi lại thấy ở ô cửa khác là chim đuôi dài. Nó hạ chiếc đuôi lộng lẫy dài độ 2 mét xuống và ngoảnh lại, khẽ nghiêng đầu nhìn.

Trên cửa sổ khác nữa đặt chậu cây có những cành hoa. Phía trong là con hươu sao chăm chú quan sát tôi. Cặp sừng của nó giống hệt cành cây ấy.

Hươu sao?

“Đây có đúng là Shibuya không vậy...?” Tôi giật lùi, miệng vô thức lẩm bẩm.

Cảm giác có gì đó sau lưng, tôi bèn quay lại.

Bức tường phía trong ngõ in bóng ai đó đi vụt qua. Xem độ lớn của bóng, hẳn là hai kẻ mặc áo choàng kia. Tôi vội chạy về hướng ấy và ngoặt vào góc cua. Nhưng cái bóng đã rẽ tiếp ở cuối đường. Tôi lại cố chạy tới gần. Không hiểu sao lúc nào tôi nhìn thấy, cái bóng cũng ở cuối ngõ rồi. Dù hộc tốc chạy, tôi vẫn không bắt kịp.

Sao đi bộ thôi mà nhanh vậy?

Tới gần ngã tư, tôi bỗng mất dấu họ. Nhìn thẳng rồi đảo mắt ngó nghiêng trái phải, tôi chỉ thấy những lọ hoa đặt trên ghế. Hết đường rồi. Cũng chẳng thấy ai.

“Ơ...? Ơ...?” Không biết nên đi lối nào, tôi đứng sững tại chỗ.

Lúc đó, Chiko chui ra khỏi túi áo trong, kêu chít như muốn cảnh báo tôi. Phía sau lưng, tiếng móng ngựa gõ đều đặn trên nền đá vang lên mỗi lúc một gần. Quay lại nhìn, tôi sững sờ.

Một con ngựa đang đi tới. Cái mặt dài thòng của nó dần gí sát người tôi.

“Ốiiii!”

Ngõ hẹp quá, chẳng có lối nào mà tránh. Mõm ngựa cứ thế xô vào, đẩy tôi đi. Rõ ràng nãy đây còn là đường cụt, giờ bỗng khai thông. Tôi cảm nhận được không khí huyên náo xuất phát từ đám đông cùng không gian rộng rãi ở cuối con đường vừa mở ra. Con ngựa thồ trên lưng xấp vải dệt, xem chừng định tiến thẳng tới đó. Tôi chẳng biết làm gì, chỉ có thể hét lớn, “Oaaaaaa!”

Bị ngựa đẩy văng khỏi ngõ, đầu tôi đập mạnh xuống nền đá. “Đau quá...”

“Con ngựa” ôm đống vải trên lưng và đứng lên bằng hai chân. Lúc đi ngang qua, nó nghi hoặc nhìn tôi.

Ơ, hai chân?

Tôi giật mình ngẩng phắt lên.

Nơi đây giống cung điện lớn xây bằng đá. Sân căng bạt, dưới bạt có thắp đèn. Ánh sáng màu mật ong trùm lên đám đàn ông kì quái đứng lố nhố.

Không gian nồng nặc mùi động vật. Ai nấy đều mang mặt thú. Dê Cashmere với cặp sừng vĩ đại đang thương thảo về cuộn len cầm trên tay. Lạc đà Alpaca trải vải dệt ra cho khách xem. Đám lạc đà nghển cổ xem hàng. Dê Angora tay cầm sổ, tay kia xòe ra mặc cả. Lạc đà không bướu thoăn thoắt đếm tiền, trông chuyên nghiệp ra trò. Đám ngựa chuyên vận chuyển vác trên vai những bó vải được mua bán thành công và giao đi.

Toi đời. Quái vật! Thị trấn này toàn quái vật!

Vừa sợ vừa lo, tôi rơm rớm buột miệng hét, “Aaa...!”

Tiếng hét khiến đám dê đang thương thảo chú ý. Lũ cừu cũng lần lượt nhìn tôi. Quái vật khắp nơi đổ dồn ánh mắt về phía này.

Hỏng, hỏng rồi.

Đánh hơi thấy nguy hiểm, Chiko nhảy tọt vào túi áo trong. Tôi vội đứng dậy, quay người định trở lại con ngõ lúc trước. Nhưng sao ngõ lại biến thành tường thế này?

“Ơ? Gì vậy!? Con đường mình vừa đi bị bít kín rồi!?”

Tại sao? Rõ ràng mới nãy còn... Rốt cuộc là sao?

Tìm mãi chẳng thấy ngõ đâu, chỉ có tường sừng sững chắn lối. Toàn thân tôi toát mồ hôi lạnh.

Đám quái vật nhìn tôi bằng ánh mắt ngạc nhiên, nghi hoặc xen lẫn hiếu kì. Cả bọn bắt đầu xôn xao.

Tiêu, tiêu rồi, tiêu thật rồi.

Đi đâu cũng được, nhất định phải trốn khỏi đây. Vừa chạy chân đã ríu vào nhau, tôi đành bò bằng cả tứ chi. Chết tiệt. Tôi cắm đầu cắm cổ bò, chỉ mong mau thoát khỏi nơi này.

“Lối ra... Lối ra đâu...!?”

Phố lớn của thị trấn quái vật náo nhiệt như mở hội với rất nhiều cửa hiệu san sát hai bên đường. Hàng hàng lớp lớp vải khổ to rủ xuống từ trên cao, tỏa ánh sáng đỏ, xanh, tím huyền bí. Tôi chưa từng chiêm ngưỡng cảnh tượng nào kì ảo đến thế. Quái vật đổ ra tận hưởng khu phố về đêm khiến đường đông nghẹt.

Để khỏi bị phát hiện, tôi lồm cồm bò qua đám đông. Được một lúc, tôi thấy cuối phố có một chiếc cổng to sừng sững, lắp đèn neon tròn màu xanh nhấp nháy theo nhịp. Đèn neon đỏ ở chính giữa cổng gắn chữ “Jutengai” vàng, hình như là tên thị trấn. Hai bên chữ “Jutengai” lần lượt đề “Sanzenkai” và “Amaguri”. Tôi từng gặp thiết kế này ở đâu thì phải, nhưng không nhớ nổi.

Bước qua cổng, tôi thấy quảng trường lát đá rộng mênh mông. Hai phía Đông, Tây là những ngọn đồi thoai thoải bao bọc quảng trường. Triền đồi lấp lánh ánh đèn dầu của các gia đình. Nhìn từ trên đồi sẽ thấy thung lũng phía dưới chính là quảng trường, ánh sáng cũng rực rỡ hơn hẳn. Xem chừng đây là trung tâm thị trấn. Ánh sáng ấy tỏa ra từ các gian hàng san sát trên đường. Cứ thế tôi bị dòng người đẩy vào một trong những dãy phố mua bán đó, nơi bày đủ loại hàng hóa.

Dưới hiên lủng lẳng nào vịt nướng nguyên con với phần da vàng ruộm, nào gà luộc cả con. Cá hồi khô nhe hàm răng dữ tợn. Cá đuối khô trợn mắt y như người ngoài hành tinh gớm ghiếc. Trong chum đầy ắp mực, sao biển, ếch, thằn lằn và nhiều đồ khô kì lạ khác. Ngũ cốc, hoa quả bán theo cân chất thành đống. Những chai rượu xếp chồng lên nhau. Nồi, niêu, chum vại bày la liệt. Đồ trang trí làm từ xương và vỏ sò đủ loại to nhỏ. Hàng tá đao kiếm, vũ khí tỏa ra ánh sáng huyền ảo...

Tất cả những thứ đó khác xa với thế giới trước nay tôi sống. Cảm giác lạc lõng và bất an khủng khiếp khiến tôi gần như sụp đổ. Phải sớm tìm lối ra mới mong thoát khỏi đây và trở về Shibuya. Vừa cầu nguyện, tôi vừa cuống cuồng bò đi.

“Á!?”

Đột nhiên có người kéo cổ áo tôi. Tôi chưa kịp kháng cự, kẻ đó đã xách tôi lên như tóm gáy con mèo con. Hắn là quái vật mặt sói trông thô thiển, mang đao.

“Gì đây, nhóc này...”

“Một đứa trẻ loài người.”

“Loài người? Sao lại ở đây?”

Hai quái vật mặt sói khác, đồng bọn của tên kia, cũng tới gần. Hai gã kinh ngạc, lom lom ngó tôi cuống quýt khua khoắng tay chân. Đây là hiên ngoài của gian hàng bán nhạc cụ truyền thống. Ba tên kia kẻ cầm sáo, kẻ ôm đàn tì bà, kẻ cầm dùi trống. Bọn họ hết véo má lại lật mí mắt tôi.

“Thả... Thả tôi ra!”

Phớt lờ tiếng hét của tôi, ba tên chụm đầu vào nhau, cười nham hiểm và bắt đầu cuộc hội thoại man rợ.

“Đúng lúc quá. Lột lấy da đem bán cho tiệm đàn Shamisen[1] nhé?”

“Phơi thật khô để làm kezuribushi[2] thì sao?”

“Hay là...”

Tôi không muốn chịu chung số phận với mấy con gà hay cá hồi khô queo bán ở gian hàng! Chịu hết nổi, tôi la toáng lên, “Cứ, cứu tôi với!”

Và rồi...

“Thôi ngay!” Giọng nói sắc lẹm đầy răn đe vang lên.

Người nói là một quái vật mặt lợn gầy gò, đầu trọc, râu ria lởm chởm. Ông ta mặc đồ đen giống kiểu nhà sư hay mặc, áo có vài chỗ thủng như bị chuột gặm.

“Đừng có nói những lời tội lỗi như thế.” Ông ta chậm rãi chớp đôi mắt ti hí, dạy bảo ba tên kia.

Ba tên quái vật sói túm tụm lại, lầm bầm than vãn. Tôi liếc thấy bóng chúng khuất dần.

Theo sau quái vật nhà sư, tôi bước trên con đường trải dài giữa các gian hàng.

“Đừng để bụng nhé. Chỉ có mặt mũi và lời nói của chúng là thô lỗ thôi. Không có gì phải sợ cả.”

Nghe thế, tôi vẫn run lẩy bẩy. Đêm khuya, tiếng cười the thé, tiếng quát giận dữ của đám quái vật say mèm liên tục vọng ra từ các quán nhậu ven đường. Quái vật nhà sư ôn tồn nói với giọng nhẹ nhàng để trấn an tôi.

“Ta tên Hyakushubo. Cháu thấy đấy, ta là một nhà sư. Nơi này là Jutengai. Phải đi đúng đường mới sang được đây. Quái vật bọn ta thậm chí có thể trở thành thần. Con người thì không. Hai bên sống ở hai thế giới khác nhau. Hẳn là cháu rất sợ khi tình cờ lạc sang đây. Ta sẽ đưa cháu về thế giới loài người ngay...”

Cứ tưởng quái vật nào cũng đáng sợ, hóa ra không phải. Xem ra vẫn có quái vật tốt bụng. Tôi đã hết run từ lúc nào. Dù sao bây giờ Hyakushubo sẽ chỉ tôi lối ra, chỉ việc đi theo là về được chỗ cũ...

“Ô! Ngươi đến thật đó hả!?” Giọng nói trầm khàn quen quen vang lên.

Quay đầu lại, tôi giật bắn.

Gã quái vật to con đang cười toe toét, khệnh khạng bước tới. Lúc này gã không trùm áo choàng kín mà bận mỗi áo khoác đỏ thẫm, để lộ đám lông có hoa văn màu trắng ở ngực, lưng đeo trường kiếm đỏ tươi dài ngang người. Mặt giống gấu nên chắc gã là quái vật gấu đen.

Cầm bầu rượu hồ lô, gã ghé sát bộ mặt đỏ lừ vì say vào tôi, hào hứng bảo “Hê hê hê... Đúng như ta dự đoán. Càng lúc ta càng hứng thú với ngươi đấy!” rồi túm vai tôi lôi xềnh xệch về phía mình.

“Kumatetsu, ngươi làm gì vậy?” Hyakushubo dùng sức kéo tôi lại và quở, “Cậu bé là trẻ lạc đấy. Không nhẹ tay hơn được à?”

Quái vật gấu tên Kumatetsu bĩu môi bất mãn, “Nhẹ tay? Hòa thượng nhà ngươi toàn nói lời ngọt ngào nhỉ.”

“Ý ta là ngươi đừng cư xử thô lỗ như vậy.”

“Thô lỗ thì sao? Hơn nữa, nó không phải trẻ lạc!” Nói đoạn, Kumatetsu đặt bàn tay to tướng lên đầu tôi, “Từ giờ, thằng nhóc này sẽ là đệ tử của ta!”

“Đệ tử...?”

Hả? Tên này lảm nhảm gì vậy.

“Ta vừa nói đấy thôi. Quên rồi à?”

Ông đã nói gì đâu mà quên với nhớ.

Hyakushubo sửng sốt hỏi, “Ngươi bảo sẽ nhận nó làm đệ tử? Nhận đứa bé loài người này ư?”

“Bất kể con người hay miếng cọ nồi, ta đã bảo là đệ tử thì là đệ tử!” Kumatetsu túm đầu tôi, lắc lấy lắc để.

“Chờ chút, chờ chút.” Quái vật mặt khỉ chầm chậm chạy tới. Ông ta ăn mặc giống thợ thủ công với áo khoác màu chàm, cổ quấn khăn, thắt lưng giắt ví nhỏ. Nghe giọng thì đây hẳn là gã nhỏ con đi cùng Kumatetsu. “Ta đã khuyên hắn từ bỏ ý định rồi đấy...”

“Tatara, kể lại đầu đuôi xem nào.”

“Tông sư bảo Kumatetsu rằng ‘Muốn làm người kế vị, hãy thu nhận đệ tử’. Iozen thì không nói, chứ tên này thì đâu ai thèm bái làm sư. Hi hi. Rồi khi tham quan xem loài người đáng thương sinh sống ra sao, bọn ta tình cờ gặp thằng nhóc này. Chuyện chỉ có thế.”

Hyakushubo kinh ngạc nhìn Kumatetsu.

“Vậy là ngươi dụ cậu bé đến đây ư!?”

“Nó tự đi theo ta đấy chứ.”

“Dù thế ngươi cũng không thể lôi kẻ vô can vào cuộc!”

“Ý ngươi là ta không được để mắt đến những đứa có tiềm năng chứ gì!? Hả!?” Kumatetsu giận dữ gào ầm lên.

Tatara và Hyakushubo vẫn bình chân như vại.

Tôi tự hỏi ba người này rốt cuộc có quan hệ gì.

°°°

Sau đó Kumatetsu phả ra hơi thở sặc mùi rượu, nói cộc lốc “Về thôi” rồi kéo thằng bé đi luôn, chẳng buồn nghe bọn ta ngăn cản. Cả hai leo lên con dốc cạnh tháp nước ngoài quảng trường. Bọn ta chỉ biết nhìn theo.

“Đúng là ngang ngạnh. Cậu ta muốn làm người kế vị đến thế sao...”

Thấy Hyakushubo nghiêm túc nhíu mày suy tư, ta phì cười, “Không đâu, không đâu. Hắn chỉ muốn giành phần thắng trước Iozen thôi. Không có gì to tát đâu.”

“Đúng là Kumatetsu chẳng hứng thú làm tông sư hay đầu thai thành thần.”

“Cho dù hắn có đầu thai cũng chỉ phù hợp làm thần nhà xí hay thần cọ nồi thôi.”

Hyakushubo thương xót bảo, “Để đứa trẻ loài người đó đi theo Kumatetsu liệu có ổn không đây?”

“Ai biết...”

Nếu là ta, ta mặc xác thằng nhóc rồi...

°°°

Tôi đuổi theo Kumatetsu, leo lên dốc.

Tách khỏi phố lớn, đường hẹp dần. Bậc thang rõ dài. Ra khỏi khu phố náo nhiệt, khung cảnh càng lúc càng buồn tẻ, chỉ thấy rác vứt ven đường và hình vẽ bậy trên tường. Bầu không khí nguy hiểm bao trùm. Nhìn qua cũng biết đây chẳng phải nơi nhà giàu sinh sống.

Leo hết cầu thang đá sẽ đến nhà Kumatetsu.

Nhà gã tồi tàn bé tẹo, cùng lắm chỉ có hai gian, chắc gọi là “lán” cũng được. Sơn trên tường bê tông tróc lỗ chỗ do phơi nắng phơi mưa lâu năm. Cỏ dại mọc đầy kẽ hở giữa những viên gạch lát sân trước. Trên mái nhà, dây phơi quần áo đu đưa trong gió.

Lối vào nằm đối diện sân trước. Kumatetsu vén rèm vải, bước vào trong.

Tôi thoáng chần chừ tự hỏi “Sao lại dùng rèm vải?”, “Nhà không có cửa cũng gọi là nhà ư?”. Rồi có ánh đèn yếu ớt bừng lên trong gian nhà nhỏ. Tôi nhận ra nhà còn một cửa khác, hình như đó mới là cửa chính. Tôi đành hạ quyết tâm, mở cửa bước vào.

Trong nhà lộn xộn không kém bãi rác là mấy. Quần áo treo la liệt trên dây phơi chăng giữa hai bức tường. Bát đũa vứt tứ tung trên bàn. Ghế đổ lăn lóc. Tấm biển nát bươm đề “Nhà Kumatetsu” tựa ở góc phòng y như đồ bỏ. Trên thảm là một đống hổ lốn, từ chai rượu, giày dép đến chai mật ong ăn dở.

Kumatetsu dùng chân gạt chúng sang bên rồi ném hai chiếc gối tựa nhỏ xuống.

“Ngủ đây đi.”

“Ông bảo ‘nhận đệ tử’ là sao...?”

“Là từ giờ ta sẽ nuôi ngươi ăn.”

“Tôi đâu mượn ông nuôi.”

“Hừ. Thế à. Muốn sao cũng được.”

Kumatetsu ngồi xuống ghế sofa duy nhất trong nhà. Ghế khá lớn, trang trí sang trọng. Đúng hơn phải gọi là ghế thư giãn. Chiếc ghế lộng lẫy bọc da, giống loại mà giới quý tộc hay dùng để nghỉ trưa. Trông thật lạc quẻ giữa căn nhà nhỏ tồi tàn.

Kumatetsu gãi bụng sồn sột và nói, “Nhưng nhớ lấy. Ta ghét những tên mít ướt. Khóc là ta tống cổ ngay đấy.”

“Tôi không khóc.””

“Ờ, phải thế chứ.”

“Nhưng tôi đã đồng ý làm đệ tử của ông đâu!”

“Thế sao còn theo ta về?”

“Tại vì...” Tôi cứng họng.

“Không cần nói ta cũng biết. Hết chỗ đi rồi chứ gì?”

“Ông thương hại tôi đấy à?”

“Nhãi ranh! Vắt mũi cho sạch rồi hãy nói chuyện với ta bằng cái giọng đó nhé!” Kumatetsu hét lên rồi quay đi chỗ khác, lẩm bẩm, “Kiểu gì thì kiểu. Từ nay ngươi cũng phải tự lực cánh sinh thôi.”

Câu nói ấy nghe thuyết phục đến lạ. Tôi chỉ biết câm nín. “...”

“Ta vẫn chưa hỏi tên ngươi nhỉ.”

“Còn lâu tôi mới nói.”

“Hả?”

“Đấy là thông tin cá nhân.”

Đừng cho người lạ biết tên mình bởi đó là thông tin cá nhân quan trọng. Giáo viên ở trường tiểu học đã dạy thế. Nhưng tôi thấy hơi kì cục khi nói cái gì mà “thông tin cá nhân” với quái vật gấu này.

“Được. Vậy ngươi mấy tuổi rồi?” Kumatetsu nổi cáu nhe nanh.

Tuổi cũng là thông tin cá nhân. Tôi đắn đo xem nên nói hay không. Nhưng nếu tiếp tục từ chối, chắc tự tôi còn thấy kì hơn nữa.

Tôi dùng ngón tay giơ số tuổi.

“9...?” Kumatetsu nhìn tay tôi, cười tự mãn như vừa nảy ra ý hay. Gã tựa hẳn vào sofa, hài lòng tuyên bố, “Hê hê hê... Vậy thì từ hôm nay ngươi sẽ là Kyuta[3].”

Kyuta? Tên gì kì thế!?

“Sao ông lại tự tiện đặt tên cho tôi?”

“Nhớ lấy. Ngươi là Kyuta. Xong nhé, ta ngủ đây, Kyuta.” Gã nói một tràng rồi cuộn mình trong chăn, xoay lưng ngủ.

Không biết giờ là mấy giờ. Chắc quá nửa đêm rồi.

Tôi vén rèm vải, bước ra sân.

Trên đầu là bầu trời lấp lánh ánh sao, phía dưới là phố mua sắm nhấp nháy ánh đèn. Tòa nhà hình trụ mà người ta gọi là tháp nước trông thật đặc biệt. Hình như ở Shibuya cũng có một tòa nhà hình trụ như thế trên giao lộ Dogenzaka Shita. Nhắc mới để ý, cả tòa nhà mái vòm lẫn dãy nhà hình lá cây bạch quả chạy dài đều vô cùng quen mắt. Sao lại thế nhỉ? Đây là thế giới hoàn toàn tách biệt, hay vẫn liên quan tới Shibuya...?

“Ren.” Một giọng nói vang lên từ phía sau.

Tôi quay lại thì thấy mẹ.

Mẹ đeo tạp dề, bưng khay đồ ăn đứng ngoài căn nhà. “Mẹ làm trứng ốp lết nhân thịt nguội mà Ren thích này. Mình cùng ăn nhé.”

Rõ ràng mẹ đã mất, giờ lại đứng đây, mỉm cười nhìn tôi. Chẳng biết đâu là mơ đâu là thực nữa. Sự tồn tại của thị trấn quái vật này cũng như một giấc mơ.

“Vâng. Mình ăn thôi.” Tôi đáp.

Có lẽ biến cố liên tục ập tới đã khiến đầu óc mất cả tỉnh táo. Tôi mơ màng tiến tới chỗ mẹ, nhưng được ba bước đã không thấy mẹ đâu nữa.

“...” Đột ngột phải đối mặt với hiện thực phũ phàng, tôi không chịu nổi, quay lưng bó gối ngồi thụp xuống.

Tôi thật sự là kẻ cô đơn. Nỗi buồn tủi, đau khổ đến tuyệt vọng như hóa thành muôn mũi kim, đâm vào khắp người. Nước mắt tuôn giàn giụa. Tiếng nức nở bật ra, cố cách mấy cũng chẳng kìm nổi. Chiko ra khỏi túi áo trong, lo lắng kêu chít chít rồi ghé sát lại như muốn an ủi. Nhưng tiếng thổn thức vẫn cứ vang lên.

“Ta ghét những tên mít ướt.”

Lời Kumatetsu nói ban nãy văng vẳng trong đầu tôi.

Không được khóc.

Tôi nhủ thầm không biết bao nhiêu lần.

Choang choang, choang choang.

Nghe tiếng động lớn, tôi giật mình bật dậy.

“Gì... Gì vậy!?!?”

Nhìn lên, tôi thấy Kumatetsu tay cầm búa gỗ, tay cầm chảo, nhe răng cười toe toét.

“Tới giờ cơm rồi, Kyuta!!”

Trời trong xanh dễ chịu. Sáng rồi sao.

Kumatetsu vẫn gõ chảo thật lực.

Choang choang, choang choang.

Tôi bịt chặt tai, phàn nàn, “Thô... Thôi đi!”

Đêm qua tôi ngủ ngon lành trong chuồng gà dưới gầm cầu thang. Kumatetsu kể lúc tỉnh dậy không thấy ai thì tưởng tôi đã trốn mất. Rồi gã phát hiện tôi nằm ngủ giữa bầy gà trong chuồng. Nghe xong tôi cũng lấy làm lạ, “Sao mình không trốn đi nhỉ?”

Kumatetsu đập trứng sống lên bát cơm đầy ụ. “Định cau có đến bao giờ? Vụ lúc nãy... ta mới đùa một tí thôi mà? Mau thôi giận dỗi rồi ăn đi.”

Trên vai tôi, Chiko gặm hạt thông rồn rột.

Có mỗi tôi ngồi im lặng, không buồn động đũa.

“Xem đây, trứng gà vừa đẻ đấy. Không ăn sống thì quá uổng!”

Trứng tươi còn vương chút hơi ấm của gà mẹ. Lúc ngủ trong chuồng gà, tôi cảm thấy có vật gì âm ấm chạm vào má, hóa ra là những quả trứng này.

Nhưng tôi không ăn.

Kumatetsu nghi ngờ hỏi, “Ngươi không đói à?”

Vừa đói vừa bực, tôi gào lên, “Tôi có đói!!”

“Thế thì ăn đi!”

“Ai thèm ăn trứng sống!”

“Hả?”

“Tanh thế làm sao ăn được?”

Tôi thích các món làm từ trứng, nhưng trứng sống thì chịu. Chẳng hiểu sao gã có thể ăn ngon lành thế.

“Ta vẫn ăn bình thường đấy thôi! Nhìn đây!” Ngồi đối diện tôi, gã gấu quái gở dùng đũa trộn cơm với trứng rồi và một mạch gần hết bát cơm, làm hai má phình ra, đoạn hỏi, “Thấy sao hả!?”

Nhìn bản mặt ngu ngốc ấy, tôi ngoảnh đi.

“Rõ ngớ ngẩn!”

“Gì cơ, nhãi con!” Gã mở miệng quát làm cơm bắn tung tóe lên mặt tôi.

Tôi cáu, “Này, bẩn quá!”

“Làm đệ tử thì không có quyền kén chọn!!”

“Tôi không phải đệ tử của ông!!”

“Lắm lời, mau ăn đi!”

“Không thích!”

Kumatetsu chống tay lên bàn, cúi xuống hăm dọa, “Nếu ngươi nhất định không chịu ăn...”

Tôi cũng cảnh giác hạ thấp người, “Ông sẽ làm gì?”

“Thì để ta nhét vào mồm ngươi!!!”

Gã gấu ngớ ngẩn chộp mấy quả trứng trong giỏ rồi chạy vòng về phía tôi. Nhưng tôi đã đoán trước, vội lao vọt đi. Tôi cắm đầu chạy quanh bàn ăn hòng thoát khỏi gã ngớ ngẩn đuổi như điên đằng sau.

Không biết từ lúc nào, Hyakushubo và Tatara đã đứng ngoài cửa sổ nhìn chúng tôi rượt nhau vòng vòng.

“Thôi đi, Kumatetsu! Hãy nhẹ tay với nó!!”

“Sáng mắt ra chưa, Kumatetsu. Mau tống khứ thằng nhóc đi!”

Xem chừng Kumatetsu chẳng nghe lọt chữ nào. Tìm thời cơ thích hợp, tôi thoát khỏi vòng chạy điên cuồng, lao ra ngoài. Từ chỗ đám Tatara, tôi ngó ra, nói với gã gấu ngớ ngẩn vẫn đang chạy vòng quanh một mình, “Tôi siêu ghét người như ông!!!”

Cuối cùng cũng phát hiện ra tôi, Kumatetsu sôi máu đuổi theo, “Đứng lại! Kyuta!!!”

Lao ra khỏi cửa, tôi chạy một mạch xuống cầu thang đá, nơi chúng tôi leo lên đêm qua.

“Kyuta” gì chứ. Ai thèm làm đệ tử của ông.

Ở phía sau, tiếng gào thét mỗi lúc một lùi xa, “Đứng lại, thằng nhãi kia! Kyuta!!!”

Trận chiến người kế vị

Ban ngày ở Jutengai khác hẳn buổi đêm.

Dọc đường trốn, tôi thấy rất nhiều quái vật chăm chỉ làm việc. Người bán hàng rong vác hàng đống đồ trên lưng. Người bán giỏ dạo treo vô số giỏ lên cột tre. Có cả công nhân xây dựng đang lắp giàn giáo, tu sửa nhà cửa. Ai nấy đều miệt mài lao động. Hóa ra ban đầu tôi đã tưởng lầm. Là quái vật nhưng xem chừng họ (trừ gã gấu ngớ ngẩn suốt ngày vác kiếm đi lang thang y côn đồ kia) không sống nhởn nhơ kiểu đêm đêm nhảy múa hát ca như trong mấy bài dân ca cổ.

Kéo áo phông qua đầu che kín mặt để người ta khỏi nghi ngờ, tôi đi tìm cung điện có sân rộng tối qua. Chắc ở đó có đường về Shibuya. Tôi nhanh chóng tìm thấy phố lớn với vô số tấm vải sặc sỡ treo trên cao. Nhìn dưới ánh sáng mặt trời mới thấy mỗi tấm có chất liệu, cách nhuộm và độ xuyên thấu riêng. Chúng được sắp đặt khéo léo để màu sắc giao thoa với nhau, trông chẳng khác gì một thí nghiệm mang tính nghệ thuật.

Từ lúc mới lạc sang đây, tôi đã thấy phố lớn giông giống khu trung tâm Shibuya. Vị trí ngõ ngách vô cùng quen thuộc. Tuy nhiên khác với Shibuya náo nhiệt, ngõ hẻm ở đây tập trung nhiều xưởng sản xuất với rất đông công nhân. Thợ nhuộm chàm nhúng tơ vào vại chứa chất lỏng. Thợ dệt nhịp nhàng dệt vải. Thợ nhuộm nhuộm vải bằng cách in lụa. Công nhân ở đây toàn làm việc liên quan đến vải. Tôi thấy cả người bán ôm nhiều cuộn vải trong tay. Nhìn họ, tôi chợt nhớ ra sân trong cung điện tối qua cũng là nơi mua bán hàng dệt may.

Ngoài xưởng dệt còn có các xưởng sản xuất khác. Một trong đó là xưởng rèn. Người rèn khối thép nung đỏ rực, làm bắn ra những tia lửa lớn. Người lấy búa nắn chỉnh một thanh kim loại thô, vừa làm vừa kiểm tra đi kiểm tra lại độ cong. Vừa dài vừa mảnh thế kia, rõ ràng là kiếm. Tôi nhận ra họ đều là thợ rèn kiếm. Nhắc mới nhớ, tôi thấy rất nhiều quái vật đeo kiếm ở thắt lưng. Gã gấu ngớ ngẩn cũng thế. Có vẻ ở thị trấn này, kiếm mang ý nghĩa rất to lớn.

Lượn khắp các ngõ, tôi vẫn không tìm thấy tòa cung điện có sân nọ. Tôi bắt gặp rất nhiều cánh cổng đóng kín, có khi nó ở phía trong cũng nên? Nếu chỗ đó chỉ mở cửa buôn bán vào buổi tối thì bây giờ không cách nào xác nhận được. Tôi đành ra quảng trường.

Hàng quán ban ngày khác hẳn tối qua.

Những cửa hàng bán đồ tươi sống như rau quả hay các tiệm ăn trưa bán mì, xúp thập cẩm, pizza... mở thành dãy dài. Đó đều là công việc mưu sinh chân chính. Tôi hiểu ra ba kẻ bặm trợn nọ chỉ dọa thôi, chứ không định phơi khô tôi làm kezuribushi thật.

Tối qua tôi thấy đống đồ ăn như gà quay nguyên con hay cá hồi khô vô cùng gớm ghiếc. Thế mà giờ dưới ánh mặt trời trông chúng mới ngon lành làm sao. Bụng tôi réo ầm lên.

Vừa lúc ấy, tôi giật mình khi thấy hai đứa trẻ đứng trước một gian hàng.

Sao lại có trẻ con?

Nhưng nghĩ kĩ thì đây cũng là lẽ thường. Có người lớn tất phải có trẻ con, có bố mẹ ắt sẽ có con cái. Nhìn chiều cao, chắc hai đứa này trạc tuổi tôi. Gương mặt non nớt kia trông giống con người hơn là quái vật hay thú. Nấp sau sạp bán bí đao, tôi lén quan sát chúng.

Trong hai đứa có một đứa béo tròn, nom giống lợn rừng con. Nó vừa mua một ly kem hoa quả từ gian hàng ven đường. Những miếng trái cây to xếp đầy ụ trông vô cùng hấp dẫn.

“Anh ăn với em nhé?”

Đứa còn lại lắc đầu. Nó có vóc dáng mảnh khảnh, mặt trắng trẻo ưa nhìn và phong thái điềm đạm, trái ngược hẳn đứa em.

“Thế em ăn một mình vậy!” Đứa em dùng bàn tay béo múp bốc miếng trái cây lên. “Đầu tiên là quýt...”

Quýt kìa... Bất giác tôi nuốt nước bọt cái ực.

“A...”

A... Tôi như bị cuốn theo, miệng há ra. Dù sao mấy ngày nay tôi có ăn uống đàng hoàng đâu. Nhất là sáng nay còn ngoan cố không chịu ăn gì.

Nhưng đột nhiên đứa em dừng lại. “Không được.”

Hả? Tôi sực tỉnh, trốn ra sau đống bí đao.

Đứa em bốc miếng trái cây khác. “Đúng là phải ăn cherry đầu tiên. A...”

A... Tôi lại bị cuốn theo, miệng há ra, nước miếng rớt liên tục. Dù sao mấy ngày nay tôi có ăn uống đàng hoàng đâu. Nhất là sáng nay còn ngoan cố...

“Nhìn kìa, Jiromaru. Cha kìa!”

Nghe anh trai mừng rỡ reo, đứa em dừng tay.

“Cha ơi!”

Hả?

Tôi sực tỉnh, lại trốn sau đống bí đao.

Quái vật mặt lợn rừng tiến tới ngồi xổm xuống, dang tay choàng vai hai con. Ông ta có mũi dài, hai chiếc răng nanh vĩ đại, tóc vàng giống bờm sư tử cùng bộ râu trông vô cùng mạnh mẽ, cơ thể lực lưỡng, thắt lưng đeo kiếm. Vậy mà trước mặt con, nét mặt ông ta hết sức hiền từ.

“Ồ! Ichirohiko, Jiromaru! Hai đứa vẫn luyện tập chăm chỉ đấy chứ?”

““Vâng!”” Hai anh em đồng thanh trả lời.

Đứa anh tên Ichirohiko nhoài về phía cha, “Cha ơi! Cha tập cùng chúng con nhé!”

“Được thôi! Ngay bây giờ cũng được...” Đang nói dở, kiếm sĩ lợn rừng bỗng ngoái đầu. Sau lưng ông ta có rất đông quái vật cường tráng như trâu nước, tê giác... đứng xếp hàng. Họ khoác áo giống nhau, trên lưng áo có biểu tượng nanh heo rừng đan chéo. Xem chừng kiếm sĩ lợn rừng đứng đầu đám quái vật này. Ông ta quay lại phía hai anh em, “Ta sẽ sắp xếp thời gian, các con chờ thêm chút nữa nhé.”

Đứa em tên Jiromaru tỏ ý hờn dỗi, “Ơ... Lại nữa ạ?”

Tuy nhiên Ichirohiko vẫn cười vui vẻ, “Vâng...”

“Thứ lỗi cho cha.” Kiếm sĩ lợn rừng đứng dậy. Chợt phát hiện ai đó ở giữa quảng trường, ông ta cất tiếng gọi. “Kumatetsu!”

Kumatetsu!? Tôi giật mình quay phắt ra.

Gã gấu đang dáo dác tìm tôi giữa quảng trường tầm trưa đông nghẹt quái vật. “Ồ, Iozen à.”

Kiếm sĩ lợn rừng Iozen đi tới chỗ Kumatetsu.

“Ta biết chuyện rồi, nghe nói cuối cùng ngươi cũng nhận đệ tử.”

“Ờ. Chưa gì nó đã chuồn mất rồi còn đâu... Ngươi có thấy nó không? Một thằng nhóc cỡ này...”

“Trẻ con? Ngươi cũng hệt trẻ con mà còn nhận đệ tử trẻ con sao?” Iozen ra chiều kinh ngạc lắm.

“Chậc, lắm lời quá...”

Xem cách trò chuyện, có thể thấy họ quen biết nhau đã lâu.

“Với tư cách một người cha hai con, ta nhắc nhở ngươi. Kẻ chưa có kinh nghiệm như ngươi không làm người giám hộ được đâu.”

“Ờ. Vậy hả? Tính ta thế đấy, một khi đã quyết là sẽ không đổi ý. Giờ ta phải tìm Kyuta. Thằng nhóc loài người ấy... đúng là cứng đầu...”

Câu nói ấy khiến kẻ trầm tĩnh như Iozen cũng phải chết lặng. “Loài người? Này, ngươi nhận một đứa trẻ loài người làm đệ tử hả?”

Đúng lúc đó...

“Thưa sư phụ!”

Do chủ quan, tôi đã bị quái vật trâu nước - đệ tử của Iozen bắt được. Trâu nước túm tóc tôi nhấc lên cao cho mọi người nhìn.

“Đau quá! Thả tôi ra!” Tôi ra sức vùng vẫy hai chân trong không khí. Đám quái vật ở quảng trường đổ dồn ánh mắt về phía này.

“Con người?”

“Sao con người lại đến thế giới của chúng ta?”

Ichirohiko và Jiromaru cũng thì thầm bàn tán.

“Con người. Đây là...”

“Tại sao con người lại xuất hiện ở đây?”

“Ô hô, Kyuta!” Kumatetsu tươi cười, quay ra nhìn tôi như muốn reo lên “Tìm thấy ngươi rồi”.

Iozen nắm chặt vai giữ Kumatetsu lại và căng thẳng nói. “Khoan đã, Kumatetsu. Ta khuyên ngươi thật lòng, hãy trả đứa bé loài người đó về thế giới của nó!”

“Ôi dào, giữ lại một hai đứa thì đã sao...”

Iozen vẫn vô cùng lo lắng, “Có lẽ ngươi và mọi người không biết tại sao thế giới quái vật chúng ta và thế giới loài người lại tách biệt...! Con người chẳng những yếu đuối mà còn mang bóng tối trong tim... Nếu đứa trẻ kia bị bóng tối khuất phục và trở thành yêu quái ngoài tầm kiểm soát...!”

“Bóng tối? Hừ, ta chẳng thấy yêu quái nào trong thằng nhóc cả.”

“Kumatetsu! Đây không phải vấn đề của riêng ngươi.”

“Nó là đệ tử của ta. Xử trí thế nào do ta tự quyết!”

“Nghe đây. Ta cảnh cáo ngươi. Hãy vì người dân Jutengai... Dừng lại đi!”

Cuối cùng Iozen lớn tiếng đe dọa Kumatetsu. Đám quái vật đang thảnh thơi thư giãn thấy thế bèn dừng lại, rướn cổ hóng chuyện.

Bầu không khí căng thẳng bao trùm cuộc tranh cãi giữa Kumatetsu và Iozen.

“Vì người dân...? Ngươi tưởng ngươi trở thành tông sư mới rồi sao, Iozen.”

“Cái gì?”

“Muốn ngăn ta thì dùng vũ lực thử xem. Tiến hành ngay trận đấu quyết định người kế vị tại đây đi!”

Nghe vậy, cả quảng trường lập tức sôi sục. Ai đó hét lên, “Iozen và Kumatetsu chuẩn bị quyết đấu!”

“Đợi đã nào!”

“Trận đấu sẽ quyết định tông sư mới...?”

Đám quái vật đồng loạt dạt ra nhường chỗ. Ở chính giữa, hai đấu thủ chậm rãi giữ khoảng cách. Kumatetsu trừng mắt lườm Iozen, tay cởi phăng áo khoác đỏ thẫm có huy hiệu hình mặt trời, ném xuống đất.

Hyakushubo len qua đám đông, hét to, “Kumatestsu! Bình tĩnh lại đã!”

Ngược lại, Tatara vô tư kích động, “Được đấy. Đánh đi, đánh đi!”

Các quái vật đều mong chờ trận quyết đấu. Trong góc khuất, ba tên du côn tối qua chụm đầu xì xầm.

“Ta cá Iozen.”

“Ta cũng Iozen.”

“Ta cũng Iozen.”

“Thế thì còn gì là cá cược nữa!”

“Chậc chậc...” Iozen thở dài, miễn cưỡng cởi áo khoác đưa Ichirohiko đứng bên cầm hộ.

Ichirohiko lo lắng ngước nhìn bố, “Cha...!”

“Các con lùi lại đi.”

Iozen tháo dây đeo kiếm khỏi thắt lưng, cầm thanh kiếm còn nguyên vỏ sang tay phải, hướng lưỡi kiếm xuống, thực hiện nghi lễ cúi chào.

Kumatetsu chẳng thèm chào lại, vừa nhếch mép cười vừa vặn mình khởi động.

Thấy gã tỏ thái độ khinh khỉnh, đám đông xôn xao.

“Gì vậy, tên khốn Kumatetsu.”

“Hắn không biết lễ nghĩa sao!”

“Khởi động...?”

“Định biến bọn ta thành lũ ngốc à?”

“Nhìn Iozen mà học hỏi.”

Ichirohiko cũng bức xúc với Kumatetsu, “Tuân thủ nghi thức đi!!!”

“Tên đó có biết nghi thức là gì đâu.” Tatara bình tĩnh quan sát trận đấu.

Trái lại, Hyakushubo lo lắng, “Tên ngốc này. Hắn khiến tất cả những người có mặt quay lưng với hắn rồi...”

Giữa làn sóng bất bình chỉ trích, Kumatetsu vẫn hùng hổ lột phăng áo. Giờ gã ở trần, vẻ mặt không sợ trời không sợ đất. Còn Iozen quỳ gối trên nền đá, thực hiện nghi thức chào gươm, sau đó bình tĩnh buộc dây đeo kiếm vào thắt lưng. Hai bên quả là đối lập.

Đệ tử trâu nước của Iozen vẫn túm gáy tôi giơ lơ lửng trên không. Tôi hỏi hắn, “Họ sắp đấu kiếm à?”

“Tông sư cấm rút kiếm khỏi vỏ.” Đệ tử trâu nước còn tốt bụng cho tôi xem phần nối giữa chuôi với lưỡi kiếm trên kiếm của mình. “Vì vậy chuôi và vỏ kiếm của bọn ta đều bị buộc chặt để không rút ra được.”

“Ồ!” Tôi giả bộ chăm chú nhìn chỗ bị buộc ra chiều hứng thú... Rồi cong người về sau lấy đà, đạp thật mạnh vào sườn trâu nước.

“Hự!” Đau quá, hắn hét toáng lên và vô tình buông tôi ra. Lợi dụng sơ hở, tôi lỉnh đi, hòa vào đám đông.

“Đứng, đứng lại! Nó chạy đâu rồi?”

Ngu ngốc. Đừng hòng bắt tôi lần nữa.

Trong lúc mọi người hò reo cổ vũ Iozen, Kumatetsu đeo trường kiếm lên đôi vai lông lá. Gã khom mình vào thế thủ thấp của môn quyền anh và nhịp chân di chuyển nhanh vun vút, liên tục đi quanh Iozen, hết sang trái lại sang phải nhầm khiêu khích đối thủ. Tiếp đó gã thực hiện vài động tác như chạy tại chỗ, rồi đột nhiên vặn mình, trình diễn cú nhào lộn giống trong môn Capoeira.

Chứng kiến màn phối hợp ngẫu hứng, ai nấy ồ lên.

Kumatetsu lại trình diễn thêm cú nhào lộn Capoeira nữa khiến đám đông phấn khích rồi vẫy tay đáp lại sự cổ vũ nhiệt tình của khán giả.

“Kumatetsu cũng khá đấy!”

“Hay lắm!”

“Tiếp đi!”

Nghe tiếng hò reo, Kumatetsu ưỡn ngực tự hào. Còn Iozen chẳng mảy may bận tâm tới hành vi khiêu khích đó. Sự tương phản nực cười y như hài kịch.

Tatara sung sướng vỗ tay, “A ha ha ha!”

Ở bên cạnh, Hyakushubo ôm đầu rên rỉ, có vẻ xấu hổ thay, “Đồ ngốc... Hắn đang làm trò gì vậy!”

Tôi lén quan sát trận đấu từ khe hở giữa đám đông.

Kumatetsu nhẹ nhàng di chuyển nhằm xác định cự li thích hợp. Và rồi... Gã đột nhiên vung tay trái, đấm thẳng Iozen. Song Iozen đã nhanh nhẹn lùi lại, nghiêng người tránh.

Khi Iozen lùi về sau, Kumatetsu đuổi theo, hết đấm phải lại đấm trái. Gã tấn công liên hoàn, bắt đầu từ hai cú đấm bằng tay trái tới cú đấm thẳng bên phải, vung chân phải đá mạnh.

Bằng những bước mau lẹ giống trong môn đấu kiếm, chớp mắt Iozen đã lượn sang trái, tránh cú đấm phải. Trong khi khéo léo di chuyển để tránh đòn, Iozen còn tạo được khoảng cách đủ lớn với Kumatetsu.

Chứng kiến trọn màn né đòn đỉnh cao của Iozen, đám đông bắt đầu vỗ tay tán thưởng.

“Ô ô ô!”

“Đúng là Iozen!”

“Dễ dàng tránh được đòn!!”

Không hề run sợ, Kumatetsu liếc nhìn rồi vẫy tay ra hiệu cho Iozen như muốn nói “Ta sẽ biểu diễn lại những gì ngươi vừa làm, ngon thì nhào vô!”. Cả quảng trường ồ lên, “Liệu hắn có làm được không?”

Iozen chớp mắt rồi giơ nắm đấm, xem chừng hơi bối rối. Cái chớp mắt này có ý “Ta đánh thật đấy nhé?”. Kumatetsu cười nhạt đáp lại.

Thế là Iozen cũng bắt đầu tấn công bằng cú đấm trái giống Kumatetsu khi nãy.

Không hề phòng thủ, Kumatetsu lùi những bước cực ngắn, né đòn mà cứ như đi bộ. Tiếng hò reo của khán giả khiến gã càng hứng chí. Và đúng lúc Kumatetsu sơ hở, Iozen thẳng tay vung nắm đấm. Nắm đấm lõm sâu vào mặt gã, phát ra tiếng bụp trầm đục.

“Á!” Tôi nhăn mặt.

Kumatetsu đưa hai tay ôm cái mũi vừa bị táng mạnh. Gã không thong dong được nữa, mắt trợn trừng, ra sức né đòn tấn công dồn dập của Iozen. Hành động quá lố khiến gã chẳng khác nào trò hề mua vui cho khán giả. Rồi khi Kumatetsu vừa buông tay, máu mũi ròng ròng, Iozen liền đấm mạnh ngay giữa mặt gã.

“Thắng rồi!” Ichirohiko và Jiromaru làm tư thế ăn mừng chiến thắng.

“Đồ ngốc!” Hyakushubo cạn lời.

Ở bên cạnh, Tatara bật cười hô hố, “A ha ha ha!”

Mặt tím bầm, Kumatetsu lắc đầu để lấy lại tỉnh táo. Hít máu mũi vào trong, gã gồng mình, lao tới tấn công Iozen. Iozen phản đòn bằng cú đá trái dẻo dai làm lồng ngực Kumatetsu tưởng chừng nổ tung đến nơi.

Tiếng uỳnh rõ to vang lên. Kumatetsu đổ rạp ra đất.

“Á!” Tôi vô thức kêu lên.

Trong tiếng vỗ tay hò reo, Iozen dừng động tác phòng thủ. Ông ta khẽ cúi chào Kumatetsu đang nằm bất động để kết thúc trận đấu, sau đó thong thả rời đi.

Thấy đám quái vật tự nhiên thôi hò reo mà bắt đầu xôn xao, Iozen chậm rãi xoay người lại.

Kumatetsu...

Rõ ràng vừa ăn trọn cú đá ngoạn mục, gã vẫn loạng choạng đứng dậy. “Chưa xong đâu...!”

Xem ra dù chịu chút thương tích, Kumatetsu vẫn còn hăng hái lắm. Xoay thanh kiếm đeo trên vai xuống thắt lưng, gã hạ thấp người giống thế đứng của đô vật sumo khi bắt đầu hiệp đấu. Phần lông đỏ ở hai cánh tay phát ra tiếng “bực” và dựng ngược. Tiếp theo, lông trên người cũng xù lên. Cơ thể gã bỗng phình to gấp mấy lần bình thường.

“...!” Tôi nín thở.

Kumatetsu đã hóa thành gấu hoang dữ tợn.

Ichirohiko lo lắng gọi, “Cha ơi!”

“Đừng lo.” Iozen cởi phăng áo, chống đầu ngón tay xuống đất. Bộ lông màu vàng dựng đứng. Ngón tay cũng biến thành móng vuốt lợn rừng. Cơ bắp phình to, Iozen hóa thành lợn rừng hoang dã.

Chứng kiến sự biến đổi đáng sợ của hai quái vật, tôi chỉ biết câm nín. Nhưng dường như điều này quá bình thường với khán giả ở đây, ai nấy đều hào hứng. Giống như trọng tài của trận đấu sumo, họ đồng thanh hô lớn.

“Sẵn sàng.”

“Xông lên!”

Cả hai bên lao tới bằng bốn chân, đầu đập mạnh vào nhau. Ruỳnh. Cú va chạm khiến mặt đất rung chuyển. Ly thủy tinh trong quầy hàng va vào nhau kêu leng keng.

Trong nháy mắt, hai gã khổng lồ lại lao vào nhau với tốc độ kinh hoàng. Quảng trường một lần nữa chịu chấn động dữ dội. Đống cá đuối khô treo trên gian hàng lắc lư loạn xạ.

Hai người đâm vào nhau ba lần, lần nào cũng bị dội ngược, ngửa ra sau. Nhưng họ lập tức điều chỉnh tư thế, tiếp tục lao tới, lần đầu tiên túm lấy nhau. Chẳng ai chịu nhường ai, tạo nên thế ngang tài ngang sức như trong trận đấu sumo thực thụ.

Ban đầu người dẫn trước là Iozen. Ông ta định dồn sức đẩy đối phương ra khỏi sàn đấu, nhưng Kumatetsu kịp giẫm mạnh một chân để trụ lại. Rõ tiếc...

Rồi Kumatetsu cố giữ thế cân bằng. Lần này tới phiên gã đẩy băng băng đối thủ.

“Hô... Hôôô!” Bị đẩy ngược lại, mặt Iozen méo xệch, đầm đìa mồ hôi.

Kumatetsu cười nham hiểm như đã nắm chắc phần thắng, “Aaaaaa!”

Tinh thần dâng cao, gã đẩy càng hăng. Dù nỗ lực bám trụ, móng chân sau của Iozen vẫn trượt dài trên nền đá. Bắp chân phình to của Kumatetsu tưởng chừng chuyển động vô ích, hóa ra vẫn đang đẩy mạnh đối phương. Iozen suýt va phải gian hàng ven đường, may mà xoay xở hãm được, nhưng mặt lại nhăn nhó vì đau.

Trong đám khán giả, có kẻ thở dài như than vãn.

“Iozen đang thất thế.”

“Sắp phân thắng bại rồi ư?”

Dù mồ hôi chảy ròng ròng trên mặt, Kumatetsu vẫn không nơi lỏng. Dường như đã tới giới hạn chịu đựng, Iozen đau đớn nhắm chặt mắt.

Lúc đó, một cô bé đang ngồi trên vai bố bỗng hét lớn. “Cố lên Iozen!”

“!?!?”

Nhờ tiếng hét ấy, đám đông như được tiếp thêm năng lượng, liên tục gọi tên Iozen. “Iozen...! Iozen...!”

Cùng tiếng cổ vũ càng lúc càng lớn, vẻ mặt bất an của đám quái vật cũng vơi dần. Cuối cùng, họ giơ cao nắm đấm, đồng thanh hô vang. “Iozen! Iozen! Iozen!”

Ai nấy đều ủng hộ Iozen.

“Không ai... Không ai cổ vũ cho ông ta...” Tôi tự hỏi, rốt cuộc Kumatetsu ở vị trí nào trong thị trấn này. “Ông ta cũng là kẻ cô đơn...”

Nhờ sự khích lệ của đám đông, Iozen đã lấy lại sức mạnh. Ông ta đột ngột mở trừng mắt, vắt hết sức lực còn lại rồi đẩy mạnh về trước. Chậm mà chắc. Tiếng reo mỗi lúc một cuồng nhiệt hơn.

“Hự... Hô ô ô!?” Bàng hoàng trước màn lội ngược dòng bất ngờ, Kumatetsu dần bị Iozen đẩy ngược. Iozen càng lúc càng mạnh. Vừa đẩy Kumatetsu về giữa quảng trường, ông ta bừng bừng khí thế quật ngã đối thủ.

“Hự!” Kumatetsu bị đánh bay, rơi huỵch xuống nền đá. Trong đống bụi đất, cơ thể gã thu nhỏ lại, trở về hình dáng ban đầu.

Tiếng tung hô nhiệt liệt nổi lên khắp quảng trường.

“Thắng rồi!”

“Quả không hổ là Iozen!”

Iozen cũng trở lại hình dáng ban đầu. Ông ta đứng thẳng lên, điều chỉnh hơi thở. Trong khi đó, Kumatetsu vẫn thở dốc chưa gượng dậy nổi, tay run rẩy nắm dây đeo kiếm ở hông, kéo thanh trường kiếm lại.

“Ngươi vẫn muốn đấu tiếp ư?” Iozen hỏi.

“Ta sẽ đấu tiếp... cho tới khi thắng ngươi!” Tháo phăng dây đeo kiếm, Kumatetsu cắm phập thanh trường kiếm còn nguyên trong vỏ xuống đất.

Iozen đã hít thở bình thường trở lại. Ông ta điềm tĩnh bảo, “Đủ rồi, dừng lại đi!”

Kumatetsu dùng kiếm chống đỡ, chật vật đứng lên. “Gì chứ...! Chưa xong đâu!”

Tay nắm chặt kiếm, Kumatetsu tiến lên, thân trên chúi xuống. Tôi vừa nghĩ “Đi kiểu ấy sẽ ngã mất” thì từ dáng đi khom người, gã tăng tốc vọt tới, dồn sức vung kiếm. Iozen lập tức tháo dây đeo, rút thanh kiếm nguyên vỏ ra đỡ.

Cháttt. Hai vỏ bao đập vào nhau, rung bần bật.

Sức Kumatetsu ghê gớm đến mức Iozen không thể giữ chắc chuôi kiếm. Gã gấu tiếp tục vung kiếm xuống. Lần này Iozen lùi lại, dùng hai tay cầm kiếm chặn đòn.

Cháttt. Âm thanh chát chúa vang lên lần nữa. Iozen dội ngược về sau.

“Hây... Hây...”

Kumatetsu đã thấm mệt, xem chừng đứng thôi cũng khó lắm rồi, nhưng vẫn giương kiếm.

Thấy vậy, Iozen cũng thủ thế sẵn sàng chiến đấu.

Tiếng gọi Iozen vang dội khắp quảng trường, thế mà hai kẻ trong cuộc vẫn như ở trong không gian yên tĩnh, tách biệt với đám đông ồn ào. Chẳng ai nhúc nhích, chỉ ra sức gườm nhau hồi lâu.

Rồi Kumatetsu chủ động phá vỡ thế cân bằng. Hai bao kiếm lại đập uỳnh vào nhau. Kumatetsu phớt lờ tiếng cổ vũ nhiệt tình dành cho Iozen, ra sức tấn công.

“...” Tôi chăm chú dõi theo.

Ban đầu hai bên cân sức. Song Kumatetsu không duy trì được lâu, chẳng mấy đã yếu thế. Iozen vung kiếm đập bốp vào má gã. Kumatetsu đổ mồ hôi như mưa, nhỏ giọt xuống nền đá.

“Hạ ông ta đi! Cha ơi!” Jiromaru sung sướng hét.

Tôi chỉ nhìn chằm chằm Kumatetsu. “...!”

Ăn đòn liên tiếp, Kumatetsu lảo đảo suýt ngã. Cú giáng bằng vỏ kiếm cũng đủ làm toàn thân gã bầm giập.

“Á...!” Tatara bất giác che mắt.

Hyakushubo tái mặt lẩm bẩm, “Kumatetsu...!”

Tôi nghiến răng, nhìn gã chằm chằm. “...!!”

Iozen đánh từ dưới cằm Kumatetsu.

Biết Iozen sắp thắng, đám đông phấn khích hò reo ngút trời.

Thấy bộ dạng thảm hại của Kumatetsu, chẳng hiểu sao tôi run lên vì tức giận. Chịu hết nổi rồi. Không thể im lặng quan sát nữa, tôi hét thật to, “Không được thua!”

“!?” Kumatetsu giật mình. Dù quảng trường rất ồn, gã vẫn nghe rõ lời tôi.

Đám quái vật xôn xao nghi ngờ.

“Ai thế?”

“Không ngờ có kẻ ủng hộ Kumatetsu.”

Mình bầm giập thâm tím, Kumatetsu ngỡ ngàng ngó quanh quảng trường và cuối cùng cũng thấy tôi đứng một mình giữa đám quái vật.

Đáp lại ánh mắt gã, tôi gào to, “Không được để thua!”

Kumatetsu trợn mắt ngạc nhiên gọi tên tôi “Kyu...”, song chưa gọi xong đã bị Iozen đánh thẳng chuôi kiếm vào mặt. Tiếng ruỳnh kinh khủng vang lên. Kumatetsu bay vèo lên không.

“Á!” Hyakushubo và Tatara rên rỉ.

“Kết thúc rồi!” Ichirohiko vui sướng reo vì cha giành chiến thắng.

Kumatetsu chầm chậm rơi xuống. Thế rồi...

“Đủ rồi.” Giọng nói lạ vang vọng khắp quảng trường cùng lúc Kumatetsu tiếp đất, cả người hơi nảy lên.

Một quái vật có đôi tai dài thình lình xuất hiện, đứng dang tay chắn giữa Kumatetsu và Iozen. Vừa thấy bóng dáng ấy, Iozen lập tức chuyển kiếm sang tay phải rồi cúi chào, “Tông sư!”

Tất cả quái vật trên quảng trường cũng vội cúi chào.

Tông sư là quái vật thỏ, bề ngoài là cụ già râu tóc bạc trắng, thấp hơn Kumatetsu và Iozen nhiều. Áo choàng lót bông thêu hoa văn sặc sỡ, cổ áo dày xụ khiến ngài nổi bật nhất trong đám quái vật.

“Các ngươi đang làm gì vậy? Còn quá sớm để thi đấu.” Vừa nói bằng giọng uy nghiêm, tông sư vừa nhảy ton ton, trông đáng yêu như thỏ. “Ta chưa quyết định sẽ trở thành thần gì mà.”

Iozen đề nghị, “Thưa tông sư! Xin hãy trừng phạt Kumatetsu vì tội thu nhận con người.”

“Hừm, trừng phạt ư? Ngươi đã trừng phạt cậu ta ra trò rồi đấy thôi.” Tông sư hiền từ nhìn Kumatetsu nằm sõng soài trên đất.

Kumatetsu lúc này vô cùng tả tơi, nằm bất động, rên rỉ, “Dù ai nói gì đi nữa... Kyuta vẫn là đệ tử của ta...”

“Hô hô. Có vẻ ngươi đã hạ quyết tâm.”

Nghe giọng vờ như không biết gì của tông sư, Iozen tròn mắt kinh ngạc. “Người chấp nhận ngoại lệ ư? Thật không hay khi nói điều này, nhưng Kumatetsu không thể chịu trách nhiệm!”

“Ta sẽ chịu trách nhiệm. Chính ta đã bảo Kumatetsu thu nhận đệ tử.”

Không biết từ lúc nào, tông sư đã ở sau lưng Iozen như thể có năng lực dịch chuyển tức thời thần bí vậy.

Iozen hoang mang ngoái theo, cố vớt vát, “Nếu đứa trẻ loài người mang bóng tối...!”

“Không phải con người nào rồi cũng biến thành yêu quái.” Sau nháy mắt, tông sư đã lại đứng bên Kumatetsu.

Dù còn muốn bác bỏ lời tông sư, song Iozen chỉ nói, “Nhưng...!? Sao người lại dễ dãi với cậu ta như vậy?”

Iozen chưa kịp nói hết câu, tông sư đã hiện ra trước mặt đám quái vật vây xem. “Cuộc nói chuyện kết thúc ở đây. Giải tán.”

Iozen thở dài, “Kumatetsu, hãy biết ơn sự độ lượng của tông sư!” Dứt lời, ông ta sải bước dài rời đi.

Quái vật trên quảng trường cũng lũ lượt tản đi, tiếp tục làm việc của mình. Thoáng chốc, mặt trời đã ngả về Tây, nắng chiều uể oải bao trùm không gian.

Chỉ còn tôi đứng nhìn Kumatetsu chằm chằm.

Cuối cùng gã cũng gắng gượng ngồi dậy. Thấy tôi, gã ngẩn ra giây lát rồi lúng túng quay phắt đi chỗ khác.

Jutengai chìm trong ánh chiều tà.

Thương tích đầy mình, Kumatetsu ủ rũ leo bậc thang về nhà. Điên tiết vì thua cuộc, thi thoảng gã đứng khựng lại, la toáng lên chẳng rõ cho ai nghe, “Chết tiệt! Aaaaa!”

Tôi theo sau Kumatetsu một đoạn, vừa đi vừa nhìn bóng lưng ấy.

Về tới căn nhà nhỏ, trời đã tối đen.

Tôi mở cửa. Phòng vẫn bừa bộn hệt lúc sáng. Đập vào mắt tôi là tấm lưng rộng của Kumatetsu, lúc này đang nằm trên sofa. Huy hiệu hình mặt trời trên lưng áo xẹp xuống, nom ảm đạm như nắng cuối ngày.

Tôi lên tiếng, “Ông cũng mạnh đấy chứ.”

Kumatetsu ngoảnh bộ mặt đầy vết thương ra, nhát gừng bảo “Ngươi thấy hết rồi còn gì” rồi lại quay vào.

Tôi nói tiếp, “Nếu thực sự có thể mạnh hơn khi đi theo ông, thì tôi chấp nhận làm đệ tử của ông.”

“Hừ... Đằng nào ngươi chẳng bỏ trốn.”

Tôi lẳng lặng dựng chiếc ghế đổ lên và ngồi xuống, nhìn những quả trứng trong giỏ. “Chỗ trứng này vẫn ăn được phải không?”

Đương nhiên trứng mới đẻ buổi sáng thì tối vẫn ăn tốt. Đập trứng vào bát cơm nguội còn thừa ban sáng, tôi chộp lấy đũa và trộn chúng với nhau.

Nghe tiếng động, Kumatetsu ngoái nhìn tôi.

Dù hơi đắn đo, cuối cùng tôi vẫn hạ quyết tâm, nhắm chặt mắt, tống cơm vào mồm. Mới nhai mấy miếng, mùi tanh kinh tởm đã ngập tràn khoang miệng. Toàn thân tôi đổ mồ hôi lạnh. Ghê quá. Nhưng vì tinh thần đang dâng cao, tôi ép mình nuốt chửng xuống.

Bụng lập tức nhộn nhạo. “Ọe...!” Dù vậy, tôi vẫn cố quay mặt về phía Kumatetsu, “Ngon... Ngon quá...!”

Tôi sẽ liều mạng. Dù tanh thế nào tôi cũng quyết ăn hết. Ăn cả bát đầy cũng được.

Kumatetsu đang sững sờ nhìn tôi. Chắc lạ lắm hay sao mà mắt gã trợn trừng. Rồi gã cười toe toét, “Hê hê hê... Được lắm, Kyuta! Ta sẽ rèn ngươi đến nơi đến chốn. Chuẩn bị tinh thần đi!”

Mới nãy Kumatetsu còn ủ dột mà giờ đã tươi tỉnh như thường. Gã ngửa cổ cười vang, “Ha ha ha...”

Tôi thì chẳng cười nổi vì cảm giác buồn nôn liên tục ập tới. Dù nước mắt giàn giụa, tôi vẫn cố ăn, “Ọc... Oẹ!”

Tiếng cười của Kumatetsu vang vọng bên ngoài căn nhà nhỏ, “Ha ha ha ha!”

Vậy là từ hôm ấy, tôi trở thành “Kyuta”.

Đệ tử

Hyakushubo chỉ cho tôi cách ăn mặc của quái vật ở Jutengai. Đàn ông mặc quần lửng dài ngang bắp chân, quấn chặt thắt lưng và sơ vin áo sơ mi. Riêng với thắt lưng, Kumatetsu thường thắt nút bên trái thay vì bên phải. Hyakushubo còn ra chợ mua quần áo cũ vừa với dáng người thấp bé của tôi.

Trong góc căn phòng ngồn ngộn áo quần, tôi cởi cái áo phông cũ bẩn thỉu ra, mặc lên áo sơ mi bằng vải thô, quần xanh lá nhạt, thắt chặt thắt lưng đỏ tươi.

Từ giờ tôi sẵn sàng bước vào thế giới của quái vật.

Kumatetsu đang đợi tôi ở sân sau.

Gọi là sân sau, thực chất không phải sân mà vốn là nhà kho kiên cố xây bằng đá. Giờ mái đã đổ, nắng rọi vào trong. Một cây bồ đề non mọc lên từ khe hở giữa những viên gạch lát sàn, vươn cành lá khẳng khiu, tỏa bóng râm nho nhỏ. Đây là tàn tích của một căn nhà hoang, Kumatetsu tùy ý lấy làm chỗ luyện tập.

Tatara chống khuỷu tay, nằm ườn trên ghế dài. Bên cạnh là Hyakushubo, đang pha trà Tsuyu bằng bộ đồ trà cầm tay. Đâu đó có tiếng chim hót líu lo, bướm bay dập dờn trong gió. Khung cảnh yên ả như một buổi dã ngoại.

Thay đồ xong, tôi ra sân sau. Hyakushubo khen, “Ồ. Trông hợp lắm, Kyuta.”

Kumatetsu đốp lại ngay “Trật tự đi”, đoạn khó chịu nhìn tôi trong bộ đồ tập. Đứa trẻ loài người như tôi lại mặc đồ của quái vật, chắc chẳng vừa mắt gã tẹo nào. Đến tôi còn tự thấy không hợp nữa là.

Tay trái cầm gậy làm từ cành cây vừa bẻ, gã khịt mũi tỏ ý “Thôi, sao cũng được” và bảo, “Nhìn ta làm đây.”

Hình như Kumatetsu định chỉ tôi cách dùng kiếm. Tôi căng thẳng, tập trung quan sát.

Kumatetsu giơ gậy cao quá đầu rồi quật vút xuống.

“...!?”

Gió mạnh khủng khiếp bất ngờ nổi lên làm tôi suýt té ngửa. Àooo. Lá khô, nhánh cây đồng loạt bay lên. Mỗi lần Kumatetsu vung gậy lên cao rồi sang ngang, lá khô trong không trung cũng chuyển hướng theo. Sức mạnh ghê gớm như lốc xoáy mà đường đi của đầu gậy vẫn nhanh, đẹp và trơn tru. Chẳng khác nào múa kiếm thực sự. Sao gã có thể làm điều đó chỉ với một cây gậy?

“...” Tôi kinh ngạc không thốt nên lời.

“Đẹp đấy, đẹp đấy!” Tatara vỗ tay lốp bốp. “Thiên tài như hắn thì chỉ có Iozen xứng làm đối thủ thôi.”

Ngay cả thằng nhóc gà mờ như tôi cũng phải tán đồng lời Tatara. Rốt cuộc Kumatetsu dày công luyện tập thế nào mới có thể sử dụng gậy thành thạo đến mức ấy?

Kumatetsu bỗng ném gậy cho tôi. “Hiểu chưa? Hiểu rồi thì làm đi!”

“Hả? Làm gì chứ...” Gì cơ? Này, chờ chút. Tôi làm thế quái nào được. Làm bằng niềm tin chắc?

Tôi đang định cãi thì Hyakushubo vừa pha trà vừa nhẹ nhàng khích lệ, “Kyuta, cố lên!”

Tôi bừng tỉnh. Vì đã quyết định sống ở đây, dù khó tôi vẫn phải làm.

Được rồi, bắt chước Kumatetsu, vung gậy nào.

“Hây. Ya. Ya.”

Lúc nãy Kumatetsu cầm gậy nhẹ bẫng như cầm cành cây nhỏ, vậy mà khi nâng thử, tôi thấy nó nặng ngang sắt. Song tôi vẫn cố vung mạnh. Đằng nào cũng đâu bắt chước nổi. Nào ngờ khi tôi đang ra sức vung vẩy, cây gậy đột nhiên trượt khỏi tay.

“Á!”

Lộc cộc, lộc cộc. Gậy nảy trên nền gạch, phát ra âm thanh trống rỗng.

“Phụt...” Tatara phì cười.

Kumatetsu lẳng lặng nhìn tôi.

Tôi xấu hổ đến mức mặt đỏ bừng. Nhưng chừng ấy chưa đủ làm tôi nhụt chí. Tôi nhặt gậy lên, tiếp tục tập.

“Hây. Ya. Ya.” Vì cố vung mạnh hơn trước, tôi làm đầu gậy xoay một vòng rồi tự đập thẳng vào đùi.

“Đau quá!” Tôi ôm chân nhảy tưng tưng.

Kumatetsu vẫn yên lặng quan sát.

Mồ hôi đáng ghét túa ra khiến mặt tôi nhớp nháp.

Không, không được nản lòng. Tôi ngoan cố tiếp tục vung gậy.

“Ya. Ya.”

“Thôi đi.”

“Ya. Ya.”

“Thôi đi!” Kumatetsu phát cáu, bắt tôi dừng lại.

Xấu hổ quá, mãi tôi mới ngẩng lên nhìn gã. Nhưng tôi vẫn lấy hết dũng khí hỏi, “Tôi, tôi phải sửa chỗ nào?”

Tatara một tay cầm chén trà, nghe thế liền cố ý mỉa mai, “Hê. Nó bảo ‘sửa’ kìa. Nực cười chưa.”

“Chứ... Chứ sao!? Tôi mới học lần đầu mà!”

“A ha ha! Lần đầu! Lần đầu của tôi! Ha ha ha ha!” Tatara giễu cợt không thương tiếc. Tiếng cười nhạo của ông ta vang khắp sân.

Tôi chỉ biết câm nín. Dường như Tatara đã nói thay tiếng lòng Kumatetsu. Nhưng tôi đâu thể làm gì hơn.

Chắc thấy thương hại tôi, Hyakushubo lên tiếng nói đỡ, “Kumatetsu. Chỉ bảo làm đi thì sao nó làm được. Hướng dẫn chi tiết vào.”

“Hướng dẫn...?”

“Đó là trách nhiệm của sư phụ mà.”

Ngẫm nghĩ một lúc, Kumatetsu than, “Cũng hết cách.” Gã thở dài, bắt đầu màn “hướng dẫn” kiểu Kumatetsu. “Trước tiên. Cầm kiếm cái hựựự.”

“Ừm.”

“Sau đó viu một cái.”

“Viu.”

“Bùm.”

“...” Tôi sững sờ. Kumatetsu chỉ “hướng dẫn” bằng một loạt âm thanh mô phỏng. Nhưng...

“Hiểu chưa?” Kumatetsu đắc ý hỏi như ngầm bảo “Dễ ợt phải không?!”, làm như đã dạy kĩ lắm ấy.

“Ơ...? Chỉ... chỉ thế thôi à...?”

Nghe vậy, tự nhiên Kumatetsu sầm mặt. “Ơ hay, vừa nói xong.”

“Ừm...”

“Cầm cái hựựự—”

“Hự...”

“Sau đó viu.”

“Viu.”

“Đùng.”

“…”

“Sao?” Kumatetsu nhìn tôi bằng ánh mắt như muốn hỏi, “Đến đây là hiểu rồi phải không?”

Chả hiểu gì sất. Nhưng vẫn phải thử xem sao.

“Hự... Hựựự?”

“Không không.” Giọng Kumatetsu càng lúc càng bực bội, “Huỳỳỳ!”

“Huỳỳỳ?”

“Sai sai sai. Hựaaaa!”

“Hựaaaa?”

“Sai sai sai sai. Hâyyyy!”

“Hâyyyy??”

“Sai sai sai sai. Hôôôô!”

“Hôôôô!!!”

“Hôôôô!!!”

“Hôôôô!!!”

“Sai! Sai, sai, sai bét! Ngươi chậm tiêu quá đấy!”

Chậm tiêu?

Chắc gã buột miệng thôi. Nhưng với tôi thì khác. Lời nói đó đã phá nát lòng tự trọng mà tôi cố giữ gìn. Tôi điên lên, “Tôi không thèm học nữa!”

“Cái gì?”

“Ông dạy kiểu đó thì ai làm nổi!”

“Đừng có kêu ca, tập đi!”

“Còn lâu!” Tôi giận dỗi quay lưng.

“Tập đi!”

“Không thích!”

“Hâyyy. Chết tiệt!” Gã tức tối vò đầu bứt tóc.

Hyakushubo giảng hòa, “Kumatetsu. Kyuta là người mới học mà. Giải thích kĩ hơn đi...”

“Hả!? Biết rồi. Ta sẽ giải thích đến nơi đến chốn!” Kumatetsu đưa tay nắm lấy ngực mình, ghé sát vào tôi, “Nghe đây. Nắm chắc thanh kiếm trong tim. Ngươi cũng phải có chứ! Thanh kiếm trong tim ấy!”

“Hả? Tôi làm gì có thứ ấy?”

“Thanh kiếm trong tim mới quan trọng! Ở đây! Đây này!” Gã trợn trừng mắt, liên tục đập tay vào ngực, sốt ruột giục, “Hiểu rồi thì tập đi!”

“...”

“Tập đi!!”

“...”

Hình như Kumatetsu đang đợi tôi trả lời. Nhưng tôi ngang bướng không chịu ngoái đầu, cũng không thèm đáp. Cuối cùng, Kumatetsu tặc lưỡi rồi quay người rời khỏi sân sau.

“Kumatetsu, ngươi định đi đâu?” Hyakushubo vội đứng dậy, sải bước đuổi theo. “Gì thế này. Chỉ biết quát tháo... Kumatetsu... Đợi đã. Kumatetsu...”

Bóng dáng hai người họ khuất dần.

“Thanh kiếm trong tim gì chứ. Ngớ ngẩn.” Tôi tức tối vung gậy tứ tung.

Gã bị gì vậy, toàn nói mấy điều khó hiểu. Không chịu hướng dẫn tử tế mà cứ quát tháo suốt. Còn nữa, tôi mới tập chút xíu gã đã chê “chậm tiêu”? Đùa à. Biết gì về tôi mà phán như đúng rồi vậy. Chết tiệt, đồ gấu ngớ ngẩn. Chết tiệt! Chết tiệt!

Chỉ còn Tatara ở lại.

“Ngươi... mau về nhà đi.”

“Hả?”

Tatara thôi cười đùa, nghiêm túc nói bằng ngữ điệu nặng nề. “Một đệ tử mất năm, mười năm khổ luyện là chuyện bình thường. Ngươi không thể làm đệ tử của Kumatetsu với thái độ hời hợt ấy đâu. Nếu chỉ muốn kiếm miếng ăn thì về thế giới loài người mà kiếm.”

Tôi không biết phải đáp thế nào, “...”

“Ở đây không có chỗ dành cho ngươi. Hiểu rồi thì chủ động bỏ cuộc đi.” Tatara đứng dậy rời khỏi sân sau, bỏ lại tôi đứng một mình.

Sau bữa sáng, căn nhà nhỏ của Kumatetsu thật vắng lặng. Ở sân trước, đàn gà thong thả kiếm ăn. Hyakushubo tay lật từng trang kinh, tay phe phẩy quạt tròn. Chẳng thấy bóng dáng Kumatetsu đâu.

Tôi hỏi, “Ông ta đâu rồi?”

Hyakushubo ngẩng đầu nhìn quanh và đáp, “Chẳng biết nữa... Cậu ta bảo sẽ vắng nhà vài ngày.”

Tôi đánh liều hỏi thử, “Chỉ cho cháu biết đệ tử phải làm gì đi.”

“Sao lại chăm đột xuất vậy? Vì chuyện hôm qua ư?”

“Không phải...” Nói vậy chứ thực ra lời Tatara vẫn đè nặng trong tâm trí tôi. Tôi biết từ giờ phải dẹp bỏ suy nghĩ mình là người mới hay còn trẻ con đi.

“Được rồi. Trước tiên là dọn dẹp, giặt giũ. Sau đó là nấu nướng...” Hyakushubo nói sơ qua về việc của đệ tử. Sau đó ông bày vắn tắt trình tự và cách làm từng việc.

Nghe lời Hyakushubo, tôi rút quần áo của Kumatetsu khỏi dây treo và mang ra ngoài. Sau đó lôi tất cả đồ đạc - nào thảm trải sàn, chai rỗng, giày dép... ra sân trước.

Không có máy hút bụi, tôi đành dùng chổi dọn dẹp. Bụi nhiều tới mức phải quấn khăn che mặt tôi mới dám vào. Hyakushubo ho khù khụ. Đến bầy gà cũng chạy tán loạn vì lắm bụi quá. Chẳng biết bao lâu rồi Kumatetsu chưa dọn nhà nữa.

Sàn và tường cáu bẩn, không tài nào quét sạch nổi. Chủ yếu là do rượu hoặc mật ong đổ ra từ chai rỗng, lâu ngày khô cứng thành vết bám cứng đầu. Sau khi đổ nước ngập nhà, tôi phải quỳ hẳn xuống, lấy giẻ cọ từng vết cho chúng bong ra.

Hôm sau, tôi bắt tay vào giặt giũ. Đầu tiên là chia áo quần theo loại vải. Tất nhiên ở đây không có máy giặt. Tôi phải ngâm đồ vào thau nước rồi chà soàn soạt bằng ván giặt - món đồ lần đầu tiên tận mắt nhìn thấy. Được một lát đầu ngón tay đã nhăn nheo hết.

Hyakushubo hướng dẫn tôi ngắn gọn, chính xác từng việc một, từ cầm chổi quét nhà đến vắt khăn lau, cọ rửa bằng giẻ hay dùng ván giặt. Chắc vì muốn xem tôi làm được đến đâu, ông không hề nhúng tay vào, chỉ tựa cửa hoặc chống cằm bên cửa sổ quan sát tôi làm.

Trời trong xanh quang đãng. Quả là ngày tuyệt vời để giặt giũ. Giặt xong, tôi phơi quần áo trên nóc nhà. Phía sau, Hyakushubo ngồi tựa lưng vào ghế, tay phe phẩy quạt tròn.

“Mặc kệ đi. Chẳng qua cậu ta là kẻ mau giận. Sang hôm sau là quên sạch, lại tỉnh bơ ấy mà. Bận tâm chỉ thiệt chúng ta thôi.”

“Cháu bảo không phải mà.”

“Để thế đồ sẽ bị nhăn đấy. Rũ kĩ hơn đi.”

“À.” Nghe lời Hyakushubo, tôi rũ quần áo cẩn thận.

Sáng hôm sau, tôi đi mua đồ.

Có vẻ những người bán hàng đã tất bật chuẩn bị cho quầy hàng từ sáng sớm.

Tôi thấy Iozen đứng ở góc quảng trường, đang ra chỉ thị gì đó cho đám đệ tử. Hyakushubo kể, Iozen khá có tiếng ở Jutengai, là thành viên Viện nguyên lão. Võ quán “Đội tuần tra Jutengai” do ông ta đứng đầu cũng góp phần vào hoạt động trị an nơi đây.

Thoạt nhìn đã thấy Iozen toát ra vẻ vững vàng đáng tin cậy, lại còn biết cư xử mềm mỏng với đệ tử. Làm đệ tử của sư phụ như vậy ắt không phải lựa chọn tồi.

Chợ mở suốt buổi sáng tại quảng trường. Rau củ quả chất đống đầy ụ dưới những tán ô sặc sỡ. Nông dân trực tiếp mang ra chợ bán nên giá sẽ rẻ hơn đôi chút so với các gian hàng. Cầm tiền và danh sách đồ cần mua mà Hyakushubo đưa, tôi lượn khắp chợ.

Mấy chủ sạp hàng săm soi tôi với ánh mắt tò mò xen lẫn kì thị.

“Đây là lần đầu tiên ta bán hàng cho con người đấy.”

“Thế ạ...”

Tới sạp hàng khác, hai bà chủ lớn tuổi tò mò hỏi đủ thứ. Tôi cố không tiếp chuyện họ, chỉ im lặng nhận đồ.

“Ngươi định ở lại đây đến bao giờ?”

“Không biết.” Chuyện này thì chính tôi cũng chịu. Hai tay xách giỏ đồ đầy ụ, tôi quay về. Sau lưng tôi, mấy bà vẫn bàn tán, cố tình để tôi nghe thấy.

“Thái độ gì vậy. Rõ khó gần.”

“Biết sao được. Loài người chúng nó...”

Giọng họ nghe rất khó chịu.

Tôi cũng khó chịu chẳng kém.

Chuyện chỉ có vậy thì đã tốt. Đằng này trên đường về tôi còn bị Jiromaru - con trai Iozen và đồng bọn của cậu ta bao vây. Nở nụ cười nham hiểm, chúng lôi xềnh xệch tôi đi. Chống cự không nổi, tôi đành đi theo.

Điểm đến là bãi đất trong trường học, nơi khuất mắt người lớn.

“Đồ con người khốn nạn! Đồ yêu quái!” Jiromaru thình lình xô mạnh lưng tôi, rồi cứ thế đẩy liền mấy cái.

Hai tay vướng giỏ đồ, tôi ngã nhào trong tư thế vồ ếch. Rau quả đổ ra, rơi vãi trên nền đất cát. Má và môi trầy xước, tôi còn nghe vị tanh của máu.

Jiromaru khoanh tay đắc ý, đám bạn vây quanh hả hê cười sằng sặc. Chắc hẳn Jiromaru cầm đầu cả lũ.

“Tao nghe cha tao nói rồi. Sớm muộn gì con người cũng mất kiểm soát!”

“Hả?”

“Tao sẽ tiêu diệt mày ngay bây giờ!”

Đúng lúc Jiromaru vung nắm đấm thì...

“Thôi ngay, Jiromaru.” Ichirohiko chen vào.

“Anh...”

“Kẻ yếu đuối thế này sao có thể trở thành yêu quái.”

“Trông thấy mấy đứa yếu đuối là em bực mình.”

Ichirohiko đỡ tôi dậy, ân cần dặn, “Nếu em tôi hành xử quá đáng lần nữa, hãy nói với tôi. Tôi sẽ mắng nó.” Cậu ta còn giúp tôi nhặt rau quả rơi vãi lên.

Jiromaru đứng sau nhìn, quát lớn, “Mày mà mách lẻo là tao không để yên đâu!”

“Đủ rồi, Jiromaru.”

“Ê! Anh tao mạnh lắm đấy. Có thể khiến đồ vật bay mà không cần chạm vào, như tiên nhân ấy.” Dứt lời, Jiromaru quay sang nài nỉ anh, “Cho nó xem đi anh.”

“Không được. Cha luôn bảo sức mạnh không phải để khoe khoang mà để dùng cho mục đích tốt đấy thôi.” Ichirohiko ngẩng đầu, nói với vẻ ngưỡng mộ, “Dù còn nhỏ, nhưng anh sẽ tập luyện chăm chỉ, để mai này trở thành kiếm sĩ mạnh mẽ với bộ nanh lớn và chiếc mũi dài như cha.”

Nhìn anh trai quyết tâm như vậy, ánh mắt Jiromaru lấp lánh, “Cả em nữa! Em cũng sẽ trở thành kiếm sĩ oai phong như cha!”

“Được rồi, đi thôi.” Ichirohiko dẫn Jiromaru và đám bạn quay về.

Nhặt xong đống đồ vương vãi dưới đất, tôi ngoái lại nhìn Ichirohiko.

Cậu ta đang nói chuyện với em trai. Gương mặt nhìn nghiêng rạng rỡ, làn da trắng cùng sống mũi cao nổi bật dưới chiếc mũ thú tai vểnh, ánh mắt tràn trề tự tin. Đây ắt là một đứa trẻ quái vật ưu tú.

Tự dưng tôi thấy bực bội. Không phải vì bị Jiromaru đánh ngã, cũng không phải vì bị lũ trẻ kia cười nhạo.

Tôi bực vì bị Ichirohiko gọi là “kẻ yếu đuối”.

Nhưng tôi yếu đuối thật.

“Chết tiệt...!”

Tôi muốn mạnh lên, dù chỉ một chút.

Tối đó Kumatetsu về nhà. Vừa về gã đã la ó ầm ĩ.

“Cái quái gì đây!? Kẻ nào!? Kẻ nào tự ý dọn dẹp!?”

“Đệ tử của ngươi dọn đấy.” Hyakushubo thản nhiên nói, “Trong thời gian ngươi đi vắng, căn nhà đã sạch sẽ khác hẳn hồi trước. Đều nhờ công sức của đệ tử ngươi đấy, mau khen nó đi.”

Nhưng xem chừng Kumatetsu không bằng lòng. Gã đá tung rèm chuỗi hạt, thò đầu vào bếp và giận dữ quát tháo. “Đừng có làm chuyện không đâu!”

Bận bày rau củ hầm khô trong nồi ra đĩa, tôi đành cố cúi gằm, cốt để Kumatetsu khỏi nhìn thấy mặt mình. Song hình như làm thế chỉ tổ khiến gã chú ý hơn.

“Ơ...? Má ngươi có vết thương gì kia...?”

Chắc đã xong việc, Tatara cũng tới và ngồi vào bàn ăn. Ba quái vật đều sống đơn độc, không gia đình. Dĩ nhiên mỗi người ngủ một nơi, nhưng họ coi nhà Kumatetsu là “nơi gặp gỡ” để tụ họp, ăn cơm, nhâm nhi chén rượu tách trà. Thói quen này hình như có từ lâu rồi.

Món rau củ hầm khô mà Hyakushubo dạy tôi thoạt nghe tưởng đơn giản, thực ra rất kì công.

Để nấu món này, cần chia nguyên liệu ra ninh riêng. Đầu tiên là nấm hương, thịt gà viên và thạch khoai nưa, tiếp theo là đậu phụ nướng, củ cải và khoai môn, cuối cùng là cà rốt. Vị ngọt trong nước dùng của nguyên liệu ninh trước sẽ hòa vào nguyên liệu ninh sau. Hyakushubo bảo cách làm này giúp các vị không trộn lẫn, trái lại còn giúp cảm nhận rõ hơn mùi vị của từng nguyên liệu.

Tốn bao nhiêu thời gian mới nấu được món ăn đậm đà hương vị. Vậy mà Kumatetsu chẳng thèm nếm, cứ tống vào miệng nhai nhồm nhoàm.

“Bị thằng Jiromaru đánh? Chậc. Rõ là thảm hại. Bị đánh mà không xấu hổ à? Bó tay với ngươi. Thật là...”

Tôi nổi cáu, “Không sai, tôi yếu đuối. Tôi thảm hại. Ông nói đúng.”

“Biết thế là tốt.”

“Tôi cũng có lời muốn nói. Ông thì sao?”

“Hả?” Đôi đũa đang gắp củ cải của Kumatetsu đột nhiên khựng lại.

Tôi tức giận nói, “Ông ta dậy sớm, ông ngủ đến trưa. Ông ta bận rộn, ông thừa thời gian. Rảnh rỗi mà chẳng làm gì.”

Tay Kumatetsu run bần bật. Đôi đũa cũng rung theo.

Hyakushubo hỏi, “Cháu nói đến Iozen ư?”

“Ông ta bận rộn nhưng vẫn lịch sự. Còn ông rảnh rỗi mà lại cục cằn.”

“Ngươi muốn nói gì...?”

“Tôi hiểu rõ tại sao ông không thể đánh bại ông ta rồi!”

Nghe vậy, Kumatetsu kẹp chặt đũa làm miếng củ cải vỡ đôi. “Ngươi vừa nói gì hả thằng oắt con!!!”

Thấy Kumatetsu rống lên, tôi liền ba chân bốn cẳng phi ra khỏi nhà.

Gã trừng mắt đuổi theo, vẻ mặt dữ tợn. “Đứng đấy! Nói lại lần nữa xem!”

Tôi chạy quanh một vòng rồi lại vào nhà từ cửa ở sân trước. Kumatetsu đuổi đằng sau cũng lao vào theo.

Tôi bực bội nói vọng qua bàn ăn, “Tôi sẽ nhắc đi nhắc lại cho mà nghe. Ông là đồ vô dụng nhất trần đời!”

“Cái gì!?”

“Cả hai bình tĩnh đi.” Hyakushubo giảng hòa, song Kumatetsu chẳng buồn nghe. Tatara tay cầm bát đũa, lánh nạn dọc theo bức tường.

Tôi lại lao ra khỏi nhà, chạy vòng quanh. Kumatetsu cũng nhảy ra ngoài, chạy vòng quanh theo.

“Đừng có lên mặt với ta! Thằng ranh. Dám láo với sư phụ...”

“Ông cư xử ra dáng sư phụ đi rồi nói tiếp!”

“Cái gì...?”

“Nổi khùng vì những chuyện cỏn con!”

“Ê!”

“Gặp khó là lập tức bỏ cuộc!”

“Dám ý kiến chứng tỏ gan ngươi cũng to đấy! Nhưng mà! Đệ tử chỉ cần ngậm miệng nghe lời thôi!”

“Còn lâu! Nghe lời ông để lây bệnh hồ đồ à!”

“Thằng ngu, câm mồm ngay!”

“Kyuta. Bỏ qua đi.” Hyakushubo khổ sở hét lên. “Kumatetsu vốn vụng về mà. Đừng so đo với hắn!”

“Kumatetsu, ra ngoài nào. Thôi, thôi.”

Để xoa dịu Kumatetsu đương nổi cơn thịnh nộ, Tatara kéo gã xuống bậc thang.

°°°

Kumatetsu tức lắm. Tức đến mức giậm chân bình bịch, “Ta cũng cố hết sức rồi đấy chứ. Vậy mà nó dám!”

Nghe thế ta liền bảo, “Sáng mắt ra rồi chứ? Mau đuổi quách nó đi!”

Nhưng hắn chẳng nguôi giận. Ra khỏi nhà, xuống tới chân cầu thang đá sẽ thấy bức tường có hình vẽ bậy, chỗ có đèn đường rọi sáng. Tại chiếu nghỉ giữa hai cầu thang, Kumatetsu vừa đi đi lại lại, vừa luôn mồm than vãn. “Kể ra ta đâu có rảnh. Cũng làm đủ việc từ chẻ củi, trát tường đến hái chè để kiếm sống! Làm cật lực thay cả phần của nó!!!”

“Đuổi nó đi được rồi đấy.”

“Lý nào phải nghe những lời như thế? Ngươi bảo có đúng không!?”

“Quá đúng!” Ta cố đặt mình vào vị trí Kumatetsu mà khuyên nhủ, “Đã hiểu ra sống một mình thoải mái thế nào chưa? Ở một mình sướng mà! Không trách nhiệm, không phiền phức. Cũng chẳng phải bực bội vì bị nói trúng tim đen...”

“Hự...” Kumatetsu giật thót, toàn thân cứng đờ. Không ngờ hắn tinh ý thế.

Ta đành nhún vai, “Ấy chết. Ta lỡ lời.”

“Chết tiệt! Hôôôôôô!!!” Kumatetsu điên tiết, hai tay vung mạnh nắm đấm vào không khí.

Đúng lúc đó...

“Khuya rồi vẫn tập luyện, đáng khen quá, Kumatetsu.” Tông sư lặng lẽ ngồi trên ghế nhỏ phía dưới đèn đường từ lúc nào chẳng hay.

“Tông... Tông sư.” Kumatetsu sửng sốt, vội đứng sang một bên.

“Cho đồ đệ thấy nỗ lực của mình để nó học theo cũng là cách hay.”

“Dạ... vâng. Con cũng nghĩ thế ạ.”

“Tốt lắm. Tặng ngươi thứ này coi như phần thưởng.” Tông sư chìa ra một xấp phong thư.

“Đây là gì ạ?”

“Thư giới thiệu.”

“Thư giới thiệu...?”

“Hãy dẫn đồ đệ đi thăm thú các vùng đất láng giềng. Có thư này, ngươi sẽ dễ dàng gặp được các tông sư ở vùng khác.”

“Nhưng... Nhưng...”

“Họ đều là những bậc hiền giả tiếng tăm. Trò chuyện với họ, biết đâu sẽ tìm ra gợi ý để hiểu được sức mạnh thực sự.”

“Ơ, nhưng...”

“Được rồi, chúc các ngươi lên đường bình an!”

“A...!” Kumatetsu còn đang ngỡ ngàng, tông sư đã âm thầm rời đi.

“Trời ạ. Vừa có cơ hội tống cổ thằng nhóc, thế mà... Tông sư ra lệnh thì đâu thể không nghe!” Ta leo lên cầu thang đá, miệng lẩm bẩm cốt để Kumatetsu nghe.

Và thế là, bọn ta bắt đầu chuyến phiêu lưu...

°°°

Tông sư bảo Kumatetsu dẫn đồ đệ đi khám phá, nhưng hai thầy trò đang cãi vã nên sao để mình họ đi với nhau được. Hết cách, ta và Tatara phải theo cùng.

Quả nhiên Kumatetsu và Kyuta cãi nhau chí chóe suốt dọc đường, thật hết nói nổi.

Lúc băng qua rừng nguyên sinh rậm rạp, Kumatetsu thoải mái leo trèo như khỉ. Ngược lại, Kyuta thở hổn hển, gắng lắm mới leo được lên cây. Thằng bé đang loay hoay thì Kumatetsu quát, “Nhanh lên!” Thế là nó đành cắn răng đuổi theo.

Gặp cầu thang đá cao hàng mấy trăm bậc, Kumatetsu nhảy vèo vèo qua ngon ơ. Còn Kyuta leo chốc lát đã mệt, hễ định nghỉ chân là Kumatetsu mắng “Nhanh lên!”.

Ta bảo kệ đi, leo từ từ thôi, nhưng Kyuta chẳng nghe, bật dậy đi tiếp. Thằng bé chịu khổ không ít, nhưng chắc nhờ vậy mà thể lực của nó cải thiện đáng kể.

Lo thiếu lộ phí, bọn ta toàn ngủ nghỉ dọc đường chứ không vào mấy nơi như quán trọ cho lái buôn. Riêng đồ ăn thì không thành vấn đề. Thấy bóng đàn cá bơi trong dòng suối nhỏ nơi thác đổ, Kumatetsu nhẹ nhàng vục đầu xuống. Chỉ trong tích tắc, cậu ta đã liên tục ném cá hồi lên bờ, nhiều đến mức bọn ta ăn không kịp. Cá đem tẩm muối nướng và ăn kèm xúp nấu từ tương đậu mang theo, ngon tuyệt! Bọn ta vừa ăn vừa xuýt xoa.

Dưới trời sao, mọi người quây quần bên đống lửa, tạo nên hương vị ngày hè thật đặc biệt.

Riêng Kumatetsu chẳng thèm tận hưởng phút giây thư thái, cứ ngấu nghiến chén sạch từ đầu đến đuôi cá. Thấy Kyuta ăn chậm, cậu ta liền khích, “Chậm quá! Nhanh lên, nhanh lên, nhanh lên.” Thằng bé không chịu thua, cuống cuồng ăn để “so găng”.

“Chỉ là đồ ăn thôi, cứ bình tĩnh.” Tatara khuyên thế nào nó cũng chẳng nghe.

°°°

Nơi đầu tiên bọn ta ghé thăm là một thị trấn kì lạ với những ngôi nhà san sát trên cao nguyên. Tuy là vùng hoang vu, nhưng nơi này nổi tiếng với nghề trồng hoa dại độc đáo, có hẳn cả chợ hoa lớn. Nếu Jutengai là thị trấn vải, thì đây chính là thiên đường hoa.

Vừa trình thư giới thiệu, bọn ta được dẫn ngay tới một hang động lớn, nơi tông sư của thị trấn ẩn cư. Đó là bậc hiền giả nhìn giống khỉ đầu chó. Ngài khoác áo choàng, ngồi trên cây tử đằng lớn với vô số chùm hoa rủ xuống.

Hyakushubo kính cẩn hỏi, “Xin mạo muội được hỏi. Sức mạnh là gì ạ!?”

Hiền giả khỉ đầu chó là nhà ảo thuật nổi tiếng.

“Sức mạnh sao? Ta không có sức mạnh cơ bắp phi thường... Nhưng nhìn đây. Ta có thể tạo ra ảo ảnh.” Dứt lời, ngài xòe bông hồng trong lòng bàn tay ra. Chú bướm nhỏ cỡ đầu ngón tay bay đến, đậu trên cánh hoa. Trong nháy mắt, cả hai hợp làm một, cánh bướm hóa cánh hoa.

Hiền giả cười như đứa trẻ tinh nghịch, “Chớ xem thường. Đôi khi ảo ảnh chân thật hơn cả hiện thực.”

Kyuta mê đắm nhìn cánh bướm hoa bí ẩn, tay vươn ra. Thằng bé vừa chớm chạm vào, cánh bướm bé xíu bỗng hóa khổng lồ, to hơn cả bọn ta.

“Oa!!?” Dẫu biết là ảo ảnh, bọn ta vẫn giật nảy.

“Đó chính là sức mạnh. Hô hô hô hô!” Hiền giả khỉ đầu chó vui vẻ cười tươi rói.

Chỉ mình Kumatetsu ngoảnh mặt làm ngơ, có vẻ từ đầu hắn đã không hứng thú với trò ảo thuật này...

°°°

Nơi tiếp theo bọn ta ghé thăm là một thị trấn bí ẩn. Nhà cửa nằm cheo leo trên vách vực sâu rộng lớn giữa rừng nhiệt đới. Nhìn vào nghề truyền thống của thị trấn là hiểu ngay tại sao lại có cái vực lớn đến thế. Vùng này nổi tiếng về đồ gốm, sở hữu chất đất tốt phù hợp để làm gốm. Từ độ lớn của cái vực hình thành do khai thác lộ thiên, có thể thấy thị trấn này có lịch sử rất lâu đời.

Tông sư là bậc hiền giả nhìn giống mèo lông dài. Nhờ năng lực dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ, ngài cho đống đồ gốm cỡ lớn vẽ hoa văn bay lơ lửng theo hình xoắn ốc. Thế giới quái vật tuy rộng lớn, nhưng hiếm có tiên nhân nào sử dụng năng lực này tài đến thế.

Trong khi bọn ta kinh ngạc, thán phục ngước nhìn, hiền giả lên tiếng, “Sức mạnh? Các ngươi tìm kiếm thứ ấy làm gì? Ta ít nhiều biết sử dụng niệm lực[4]. Nhưng dù mạnh mẽ đến đâu, vẫn có thứ ta không vượt qua được. Đó chính là...”

“Chính là...?” Kyuta hỏi lại.

“Thứ lỗi cho ta nhé...”

“Vâng?”

“Các ngươi đấm lưng giúp ta được không? Niệm lực không trị được bệnh đau lưng, úi, đau quá!” Hiền giả nhíu cặp mắt kèm nhèm, đau đớn xoa thắt lưng.

Chỉ mình Kumatetsu ngoảnh mặt làm ngơ, chẳng buồn quan tâm tới cái gọi là niệm lực...

°°°

Thị trấn kế tiếp là khu rừng y hệt mê cung uốn lượn theo hình xoắn ốc. Đi mãi cũng chỉ thấy tượng đá La hán xếp dọc con đường nhỏ.

Để hỏi xem hiền giả ẩn cư ở đâu, trước tiên bọn ta tìm tới ngọn tháp trông giống ngôi chùa. Đến nơi đám đệ tử lại nói, “Hiền giả không có ở đây.” Bọn ta hỏi, “Vậy ngài ở đâu?” Chúng cứ im bặt, không hé nửa lời. Đây là phong cách ứng xử của thị trấn này chăng. Bọn ta đành ra sức tìm tới tìm lui trên đường cũ mà vẫn chẳng thấy.

Khi tưởng chừng đã rơi vào bế tắc, bọn ta bỗng phát hiện một nhà sư bần hàn ngồi lọt thỏm giữa hai bức tượng phủ đầy rêu trong dãy tượng đá ven đường. Đây chính là bậc hiền giả cả bọn đang tìm.

Hiền giả có vẻ mặt ôn hòa như voi, ngồi yên trong tư thế hoa sen. Ngài khẽ nói, giọng tựa tiếng đá cọ vào nhau, “Sức mạnh? Các ngươi hỏi nhầm người rồi. Hằng ngày ta chỉ ngồi đây như một tảng đá. Bất kể mưa gió.”

Hyakushubo hỏi, “Để làm gì ạ?”

“Lãng quên thời gian, lãng quên trần thế. Quên cả bản thân. Vượt lên trên tất thảy hiện thực. Đây chính là...”

“Chính là... Á?” Đang nói dở, Kyuta chợt nhận ra, bậc hiền giả vừa nãy còn trò chuyện đã hóa pho tượng đá mọc rêu tự lúc nào.

Hyakushubo lẩm bẩm, “Ngài ấy hóa đá mất rồi.”

Bọn ta không ai bảo ai, chấp tay kính cẩn cúi đầu trước bậc hiền giả chìm vào giấc ngủ.

Riêng Kumatetsu đứng ngoáy mũi, không thèm liếc lấy một lần...

°°°

Sau một hồi lênh đênh trên thuyền nhỏ, cả đám đặt chân đến hòn đảo kì lạ có mỏm đá nhô ra giữa biển.

Thị trấn tiếp theo bọn ta ghé thăm nằm trên mỏm đá đó, trông như một loài sò biển nhỏ kí sinh.

Tông sư vùng này có khuôn mặt sư tử biển, đầu đội mũ rơm. Từ ban công trên đỉnh hòn đảo, ngài thả dây câu xuống mặt biển ở dưới đó mấy trăm mét.

“Sức mạnh ư?” Hiền giả nói với vẻ mặt thèm thuồng. Dứt lời, ngài điều khiển cần câu như có phép thuật rồi há to miệng ngoạm con cá cam vừa câu được. “Ta chẳng nhìn xa trông rộng. Chỉ mong bắt được con mồi nhanh nhất. Và thưởng thức mọi sản vật trên đời. Cái này cũng là chiến thắng nhỉ?”

Hàm răng lởm chởm nhai rau ráu từ đầu đến đuôi con cá. Tông sư vừa tóp tép ăn, vừa điềm tĩnh giảng giải. “Thấy sơ hở là chớp lấy không buông. Đây chính là...”

“Chính là...?”

Mắt ngài đột nhiên sáng rực. Ngài nuốt nước bọt ừng ực. Đánh hơi thấy nguy hiểm cận kề, ta và Kyuta vội thu người lại. Riêng Tatara vẫn chưa nhận ra.

“Có sơ hở!” Hiền giả lập tức vung cần với tốc độ kinh hoàng, tóm gọn Tatara. Cậu ta hoang mang cực độ, nhưng quá trễ rồi. Áo choàng tuột khỏi người Tatara. Cậu ta bị kéo đi, vẽ một đường vòng cung hoàn mỹ trên không rồi rơi xuống miệng tông sư đang há to chờ sẵn.

“Aaaaa!” Tatara rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc. Cứ ngỡ cậu ta sắp chết mất xác thì...

Tông sư phớt lờ Tatara, cho áo choàng câu được vào miệng nhai chóp chép.

Thấy bọn ta run lẩy bẩy, ngài cười hì hì, “Yên tâm đi! Ta không xơi khách đâu.”

Như thể ngài muốn nhắc bọn ta nên tự tìm hiểu thế giới khắc nghiệt ngoài kia.

Ở phía sau, ta nghe Kumatetsu ngáp to một tiếng.

°°°

Mặt trời xế chiều khổng lồ, sừng sững sắp khuất bóng sau đường chân trời. Trên đường trở về nhà, cả bọn rệu rã cuốc bộ qua vùng đất hoang vu.

“Mỗi người đều có quan điểm riêng, không ai trả lời giống ai.” Hyakushubo than vãn rồi buông tiếng thở dài.

Kumatetsu quay sang, nói bằng giọng coi thường, “Các ngươi xem. Nghe mấy lời tầm phào ấy chỉ tổ đánh mất bản thân.”

Ta thầm nghĩ, “Đừng đùa! Ta còn suýt bị xơi tái đây này...” Còn Kyuta vô cùng phấn khích, tay cầm cuốn sổ ghi chép chuyến đi, miệng liến thoắng, “Lời bậc hiền giả nào cũng hay. Sức mạnh có nhiều ý nghĩa thật!”

Quả nhiên, Kumatetsu tỏ thái độ luôn, “Hừ. Thế thì ngồi thu lu quanh bàn mà học.”

“Ờ. Làm thế có ích gấp vạn lần. Không như ai đó suốt ngày ‘hựa’ với ‘viu’.”

“Muốn hiểu thì phải tự nghiệm ra chứ!”

“Không biết dạy mà còn mạnh miệng...”

“Chỉ tại ngươi chậm tiêu thôi!”

Trời ơi, lại nữa à.

“Hai ngươi khỏe quá nhỉ...” Hyakushubo mệt mỏi than thở.

Thật tình. Tha cho ta đi. Đã mệt thì chớ...

°°°

Đêm đó, bọn ta phải nghỉ lại giữa vùng đất hoang.

Kumatetsu và Kyuta cãi cọ suốt bữa ăn, bọn ta đành chăng lều của hai người cách xa nhau.

Dưới bầu trời lấp lánh ngàn sao, ta canh chừng đống lửa cho Kyuta ngủ.

Từ trong lều, Kyuta lầm lũi bước ra. Tatara bị ăn mất áo nên thằng bé đã nhường áo choàng mặc suốt chuyến đi cho hắn. Dù đang mùa hè, song buổi đêm trên vùng đất hoang vẫn khá lạnh.

“Cháu không ngủ được à?” Ta vừa rót nước nóng vào ấm trà vừa hỏi.

Kyuta bó gối, im lặng nhìn đống lửa. “Cháu bất tài thật sao...?”

“Cháu đang phiền lòng ư?”

“Ông ta bảo cháu chậm tiêu...”

“Ta không nghĩ vậy. Ban đầu cháu chẳng biết giặt giũ và dọn dẹp là gì. Nhưng dạy qua là cháu nắm được ngay. Cháu thật thà, chăm chỉ, lại sáng dạ.”

“Nhưng mà...”

Đưa Kyuta tách trà vừa rót, ta lấy từ hộp đựng đồ một tách khác cho mình.

“Kẻ có vấn đề là Kumatetsu. Trông cách cậu ta hành xử xem. Chẳng ra làm sao. Không ai bắt chước nổi. Tóm lại là tùy tiện. Cháu biết tại sao không?”

“...?”

“Cậu ta không có cha mẹ hay sư phụ.”

“Hả?”

“Tự mình trở nên mạnh mẽ. Trót tự mình trở nên mạnh mẽ. Đó là tài năng và cũng là nỗi bất hạnh của cậu ta. Cậu ta chẳng chịu nghe lời ai, thành thử không đưa ra được lời khuyên tử tế cho ai.”

“Thế ạ...”

Nhấp một ngụm trà Tsuyu mới rót, ta tiếp tục, “Tuy nhiên, có đôi khi cháu sẽ bất chợt vỡ lẽ. ‘À, ra vậy!’ Cháu hiểu không?”

“‘Muốn hiểu thì phải tự nghiệm ra’ ạ?”

“Phải. Chính ta thấy cũng có lý...”

“...” Kyuta không nói gì nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào tách trà của mình...

°°°

Cùng lúc đó, Kumatetsu và ta đang nằm nghỉ trong lều. Cả hai chăm chú nhìn ngọn lửa trong đèn lồng treo trên nóc.

Kumatetsu lẩm bẩm, “Ta chẳng biết phải dạy nó thế nào?”

“Không ngờ thằng nhóc khó ưa đó lại khiến ngài Kumatetsu thiên hạ vô song bận tâm đến thế.”

Nghe ta trêu, Kumatetsu vội phủ nhận, “Làm gì có chuyện ấy.”

Một đêm thế này thích hợp để ôn lại chuyện cũ.

“Nói về độ khó ưa, lúc bé ngươi đâu kém phần. Đã yếu thì chớ, chỉ giỏi mạnh miệng.”

Kumatetsu khó chịu cãi, “Tại hồi ấy ta không có thầy dạy tử tế thôi.”

“Lại còn phiền nhiễu, ngỗ ngược, ngoài tông sư ra ai nấy đều bó tay.”

“Chết tiệt, nghĩ đến lại bực! Rặt một đám xấu xa.”

“Thật tình. Hệt ngươi bây giờ! ... Ối xin lỗi!”

“Hự...”

Ta cuộn mình trong tấm áo choàng của Kyuta, nhắm mắt. “Ta thì thấy nên tống quách thằng nhóc đi. Nhưng nếu ngươi vẫn muốn làm sư phụ, thì thử nghĩ kĩ lại xem. Rốt cuộc điều ngươi muốn khi còn bé là gì... Thế nhé, ta ngủ đây...”

Hình như Kumatetsu không ngủ mà đăm chiêu nhìn ánh lửa tỏa ra từ chiếc đèn lồng...

Khổ luyện

Chít, chít.

Chiko nhìn tôi và chạy nhảy như muốn chơi đùa.

Nhưng giờ không phải lúc để chơi.

“Muốn hiểu thì phải tự nghiệm ra... ư?” Sau chuyến đi đó, lời Kumatetsu cứ văng vẳng trong đầu tôi.

Tôi ít nhiều hiểu ý gã. Cách trở nên mạnh mẽ không phải do ai đó tận tình chỉ dạy, cũng chẳng được ghi trong sách vở. Đừng trông cậy vào kẻ khác mà phải căng mắt quan sát xung quanh rồi ngộ ra. Con người (quái vật) không ai giống ai nên mỗi người (quái vật) có sức mạnh khác nhau. Tóm lại, tôi phải tự tìm ra sức mạnh của mình. Tôi hiểu, nhưng...

“Không biết nó là gì nhỉ?”

Hôm nay mọi người đều ra ngoài, nhà chẳng còn ai. Mình tôi nằm ngửa trong căn nhà nhỏ. Qua cửa sổ, tôi thấy những giọt mưa từ mái hiên tí tách nhỏ xuống.

Chít, chít, chít.

Chiko leo lên ngực tôi, nhảy ton ton như đang làm nũng, trông thật đáng yêu.

Chiko, giờ tao đang bận nghĩ chuyện khác. Ráng đợi thêm chút nữa, rồi tao lại chơi cùng mày...

Nói thế Chiko hiểu không ta?

Co người giả làm Chiko, tôi kêu, “Chít, chít, chít... Tao vừa bắt chước mày đấy, Chiko.”

Chít...? Chiko há to miệng, nghiêng đầu khó hiểu.

Ơ? Không giống à? Chưa được ư? Ha ha ha.

Đúng lúc đó, một giọng nói vang lên.

Bắt chước giống hệt. Hóa thân thành đối phương...

“!?” Tôi giật mình. Sao nghe giống giọng mẹ quá.

Tôi bật dậy, nhìn quanh. Đương nhiên trong nhà có mỗi tôi và Chiko. Ngoài cửa sổ chỉ có mưa lặng lẽ rơi.

“Mày vừa nói phải không...?” Tôi thử hỏi Chiko.

Chiko chớp mắt kêu “chít”.

Giọng nói khi nãy là sao? Nhắc mới nhớ, hồi mẫu giáo tôi thường làm theo từng động tác của bố. Thấy vậy, mẹ hay khen “Ren bắt chước bố giỏi quá”...

“Bắt chước giống hệt. Hóa thân thành đối phương?”

Tôi quyết định thử một ý tưởng.

Ở sân trước, Kumatetsu cầm trường kiếm, ăn mặc xuềnh xoàng, quấn độc cái khố và khoác áo khoác.

Đứng trong nhà, tôi chăm chăm nhìn Kumatetsu và tự nhủ, “Bắt chước giống hệt...” Ý tưởng của tôi là bắt chước mọi cử động của gã khi tập luyện, như thể hóa thành Kumatetsu thứ hai vậy. Thêm nữa, tôi sẽ âm thầm làm để khỏi bị phát hiện.

Kumatetsu dùng tay phải giơ kiếm lên. Tôi cũng dùng tay phải giơ chổi thay kiếm. Kumatetsu vụt kiếm vèo sang trái. Tôi vụt chổi sang trái. Gã đưa sang phải, tôi đưa sang phải. Gã sang trái, tôi sang trái.

Kumatetsu tập trung vung kiếm, không hề để ý tới tôi. Tuyệt. Mọi chuyện đều ổn. Tôi bắt chước không sót động tác nào.

Kumatetsu bỗng thở dài “Hừm...” và hạ kiếm xuống, đưa tay lên mông trần gãi soàn soạt.

Phải bắt chước giống hệt! Nghĩ vậy, tôi vội gãi mông.

Kumatetsu vừa gãi mông vừa ngáp to, “Oaa...”

Tôi ép mình ngoác miệng ngáp theo. Phải bắt chước mọi động tác. Mọi động tác...

“Hử?” Đột nhiên Kumatetsu quay ngoắt về phía tôi. Đúng là trực giác nhạy bén như động vật (À, gã là động vật mà).

Thôi xong! Bị phát hiện rồi ư?

Tôi cuống quýt nấp sau bức tường, nín thở chờ đợi.

Như cảm nhận được bất thường, Kumatetsu ngó vào nhà một lúc, tay gãi đầu sồn sột. Cuối cùng gã hừ một tiếng rồi biến đâu mất. Chắc là chưa phát hiện gì đâu.

Tôi thở dài.

Mình đang làm gì thế này? Đây là tập luyện sao?

Khoan nghĩ tới việc bắt chước, đầu tiên phải cẩn thận để Kumatetsu khỏi phát hiện. Nhưng người ở trong căn nhà nhỏ, người đứng ngay sân trước, sớm muộn gì cũng bại lộ. Vậy nên làm thế nào...?

Kumatetsu đang tập luyện một mình ở sân trước.

Tưởng tượng đối thủ trước mặt, Kumatetsu vung kiếm, đá liên tục. Lối đánh đặc trưng của gã là không chỉ tấn công bằng kiếm mà tấn công bằng tay chân cũng rất linh hoạt. Dù cơ thể to lớn, Kumatetsu vẫn di chuyển hết sức trơn tru, quả nhiên không có sơ hở. Tôi khó mà bí mật bắt chước. Nhưng nhìn thôi thì tiến bộ sao được.

“...?” Tôi chợt nhận ra, Kumatetsu đi chân trần tập luyện nên mồ hôi sẽ để lại dấu chân trên nền gạch. Gã chỉ lặp đi lặp lại một chiêu, thành ra vị trí đặt chân cũng giống nhau, không hề sai lệch.

Tôi quy chiều ngang, chiều dọc của gạch lát ra con số rồi ghi nhớ vị trí bước chân của Kumatetsu.

Đêm xuống, khi chắc chắn Kumatetsu đã ngủ say, tôi lẻn ra sân trước, dùng phấn khoanh lại vị trí bước chân mình nhớ được.

Tôi thử đi theo dấu chân đó. Kumatetsu cao to nên sải chân siêu dài, bước một bước nhỏ mà tôi phải nhảy mới theo kịp. Dù vậy đây vẫn là cách hay để mô phỏng lối di chuyển của gã mà không bị phát hiện. Tôi thử bước theo dấu chân vẽ sẵn lần nữa. Nếu không thể bắt chước động tác phần thân trên, chí ít cũng phải học được cách di chuyển. Với quyết tâm cao độ, tôi đi theo dấu chân trên nền gạch hết lần này đến lần khác.

Kể từ đó, hằng đêm tôi đều bí mật tập luyện.

Ban đầu, chỉ bắt chước bước chân Kumatetsu đã khiến tôi chật vật. Nhưng càng tập tôi càng quen với lối di chuyển và tốc độ của gã. Lúc trước tôi thấy thật gò bó vì phải bước theo thứ tự, bây giờ việc đó đã dần trở nên tự nhiên hơn.

Sáng hôm ấy, Kumatetsu tập luyện ở sân trước như thường lệ.

“Vụt. Hây! Ha!” Trong nháy mắt, gã đã thực hiện xong chuỗi động tác vụt kiếm, xoay người, đá mạnh.

“Vụt. Hây! Ha!” Đứng trong nhà, tôi cũng thử làm theo. Khổ nỗi vừa định đá thì cẳng chân đập trúng cạnh bàn cái rầm. “Á!” Tôi ôm chân, nhảy tưng tưng vì đau.

“Hử!?” Kumatetsu thình lình ngó vào trong nhà.

Tôi chột dạ nhìn lên.

Kumatetsu ngờ vực bước vào. Gã tiến lại gần, hai tay nhét túi quần, lom lom ngó tôi. “Sao vậy? Ngươi làm trò gì đấy?”

Bản mặt to tướng ghé sát đến mức tôi không biết tránh đi đâu, đành ngửa ra sau, lưng ép vào cạnh bàn.

“Ư...!”

Gần quá, nguy thật. Nguy thật rồi. Giải thích kiểu gì bây giờ? Xem nào...

Tôi chợt thấy Chiko ở bên cạnh ngước nhìn mình.

“Bắt chước giống hệt. Hóa thân thành đối phương.”

Giọng mẹ vang lên trong đầu tôi.

A, chết tiệt! Sao có thể bắt chước mà không bị phát hiện chứ!

Tôi đánh liều thọc tay vào túi quần, tạo tư thế giống hệt Kumatetsu phía đối diện.

“A?” Gã kêu lên như thể chưa hiểu đầu cua tai nheo gì, sau đó tự nhiên khịt mũi. Tôi liền khịt mũi theo.

“Ơ?” Có vẻ đã nhận ra gì đó, Kumatetsu cố tình xoay vai vòng vòng. Tôi cũng xoay vai vòng vòng y đúc.

Kumatetsu bẻ cổ sang hai bên, gây ra tiếng cục cục. Tôi bẻ cổ sang hai bên, cục cục.

Kumatetsu giơ tay trái như muốn tấn công bất ngờ. Tôi vội giơ tay trái lên để bắt kịp.

Kumatetsu giơ tay phải. Tôi cũng giơ tay phải.

““…””

Tôi và Kumatetsu vừa lườm nhau, vừa thăm dò hành động tiếp theo của đối phương.

“A?”

“Oa?”

“Ha?”

“Ha?”

“Hô.”

“Hô.”

Tatara đứng bên cửa sổ tự lúc nào, ngán ngẩm nhìn bọn tôi, “Hai ngươi đang làm cái gì vậy...”

Kumatetsu tỉnh ra, quay sang mắng tôi. “Định biến ta thành trò hề hả!?”

“Không phải!”

“Vậy ngươi muốn làm gì!!?”

“Làm gì chẳng được!!?”

Kumatetsu bực bội đi lại quanh nhà. Tôi bám theo sau hệt cá ép[5]. Gã xoay người, tôi xoay người. Gã đứng lại, tôi cũng đứng lại.

“Đồ phiền phức!”

Chịu hết nổi, Kumatetsu lao ra khỏi nhà để chạy trốn. Tôi vội đuổi theo nhưng vẫn bị mất dấu, chẳng biết gã chạy hướng nào.

Tôi quyết định từ giờ sẽ công khai tập luyện. Dù Kumatetsu chê phiền phức cỡ nào tôi cũng chấp nhận.

°°°

Sau khi chạy thoát, Kumatetsu bám bờ tường ngoài cổng như ninja. Lén nhìn Kyuta, cậu ta thở dài lẩm bẩm, “Đúng là... Định giở trò gì không biết.”

Hình như Kumatetsu chưa hiểu tại sao Kyuta làm thế. Ta bèn tốt bụng đưa ra hình ảnh so sánh cho dễ hình dung, “Cả hai cứ như vịt bố và vịt con ấy nhỉ.”

“Ta không phải vịt.”

“Con bắt chước cha mà lớn là lẽ đương nhiên.”

“Ta không phải cha.”

“Kyuta định học ngươi từ con số 0 đấy. Như đứa trẻ sơ sinh bắt chước cha vậy.”

“Trẻ sơ sinh...?”

Sau đó Kumatetsu vẫn nghiền ngẫm từ “trẻ sơ sinh”. Xem chừng cậu ta đã ngộ ra điều gì đó.

Ta chỉ tiện miệng ví Kumatetsu với vịt bố, ai dè lại hợp lý bất ngờ.

Người ta bảo khi mới nở, vịt con sẽ coi vật đầu tiên nhìn thấy là bố mẹ và bám theo, kể cả đó không phải vịt mẹ mà chỉ là mấy thứ linh tinh như đồ chơi chẳng hạn.

Tương tự như thế, cha mẹ chính là thế giới đầu tiên của con trẻ. Thông qua cha mẹ, trẻ tiếp xúc và biết tới thế giới rộng lớn bên ngoài. Chặng đường trưởng thành của con cái không thể thiếu bóng dáng bậc sinh thành, dù có phải “hàng thật” hay không.

Khi một mình lạc sang thế giới quái vật, kẻ đầu tiên Kyuta tiếp xúc tình cờ lại là Kumatetsu. Điểm này rất giống trường hợp của vịt con. Giữa quái vật Kumatetsu và cậu bé loài người Kyuta cũng có thể nảy sinh tình cha con bất chấp khác biệt giống nòi lắm chứ.

Dĩ nhiên Kumatetsu chưa từng làm cha, cũng không được sống trong tình thương của cha mẹ. Cậu ta trái ngược hẳn với hình tượng bậc làm cha thông thường. Nếu kẻ như Kumatetsu cũng có thể làm cha, hẳn đây sẽ là cơ hội để cậu ta cảm nhận chiều sâu của thế gian... Vì lẽ đó, ta tự hài lòng với ý tưởng ngẫu hứng của mình.

Thực tế, mối quan hệ giữa Kumatetsu và Kyuta - hai kẻ vốn cãi cọ suốt ngày đã xuất hiện chút thay đổi.

Buổi sáng, Kumatetsu ra sân trước tập luyện. Kyuta cầm chổi cán dài quét dọn, mắt lén quan sát Kumatetsu. Thừa biết Kyuta đang nhìn, Kumatetsu giơ trường kiếm cao hết cỡ, bắt đầu tập. Để tránh bị chú ý, Kyuta chỉ cố bắt chước bước chân của Kumatetsu.

Ta đã thấy vẻ mặt nhìn nghiêng của Kumatetsu khi ấy. Liếc Kyuta ở phía sau, cậu ta mỉm cười hài lòng như muốn nói, “Hê hê. Sao tự dưng ngoan thế.”

Có câu “Cha mẹ nào chẳng vui khi được con cái noi theo”. Ai biết sau này mối quan hệ của cả hai sẽ ra sao? Tự thấy như đang bí mật quan sát thí nghiệm khoa học, ta cười thầm. Nhưng hiện giờ vẫn chỉ có ta nuôi kì vọng. Còn Tatara toàn mỉa mai Kyuta, “Này nhóc, định làm trò hề đến bao giờ? Bắt chước mà mạnh lên được thì đơn giản quá rồi!”

Lạ thay, kẻ ra sức bảo vệ thằng bé không ai khác chính là Kumatetsu. “Ê Tatara! Đừng có nhiều lời!”

Tatara chớp mắt ngạc nhiên, “Hả? Ngươi kêu phiền phức vì bị nó đeo bám ghê lắm mà...”

“Đủ rồi. Ra chỗ khác đi.” Kumatetsu quát.

Tatara vén rèm hạt, trốn vào bếp. Ta đang tựa vào bồn rửa, nhâm nhi trà Tsuyu. Tatara hỏi, “Trời trời. Tính tình hắn thay đổi từ bao giờ vậy?”

“Chẳng biết nữa. Vì đứa đệ tử ngây ngô dần trở nên đáng yêu đây mà.”

“Hây. Tên ngốc ấy không phải loại...” Đang cười hề hề, Tatara ngó phắt ra nhìn Kumatetsu rồi nghiêm túc quay mặt lại, “Thật hả trời?”

Dường như Tatara cũng nhận ra ý nghĩa trong sự thay đổi của Kumatetsu.

Kể từ đó, Kyuta vô cùng nỗ lực. Thằng bé miệt mài bắt chước Kumatetsu cả ngày, không chỉ lúc tập luyện ở sân trước và sân sau. Kumatetsu đi đâu Kyuta cũng bám theo, mắt dán vào từng bước chân.

Một ngày nọ ta chợt nhận ra, dáng leo cầu thang của Kyuta đã giống hệt Kumatetsu, hai chân khuỳnh ra, khuệnh khoạng leo từng bậc. Ta nghĩ thầm “Trời ạ... Đâu cần bắt chước đến mức ấy.”. Song việc “bí mật tập luyện” của Kyuta cũng coi như có bước đột phá.

Có một chuyện mà về sau ta nghe Kyuta kể lại.

Hôm ấy, Kyuta bắt tay sửa soạn bữa tối như thường lệ. Kumatetsu ngồi đánh bài ăn tiền với Tatara trên ghế dài ngoài sân. Đứng trong bếp, nó nghe lỏm được giọng hào hứng của Kumatetsu. Sau khi đi làm về và tắm rửa sạch sẽ, Kumatetsu thường tranh thủ lúc chờ bữa tối để giải khuây. Đang dùng mũi dao gọt mắt khoai tây, Kyuta chợt nghe tiếng hai người họ nói chuyện.

Hình như Kumatetsu vừa bốc trúng lá bài đẹp.

“A! Đây rồi...!”

“Á, từ từ.”

“Mơ đi.”

“Đợi đã đợi đã.”

“Không đợi chờ gì hết. Hê hê hê.” Kumatetsu đứng dậy khỏi ghế, chân sau lùi lại. Bịch bịch bịch.

Chân Kyuta tự nhiên lùi ra sau cho khớp với nhịp đó. Lúc nào thằng bé cũng tập trung vào bước chân của Kumatetsu nên khi ấy dù không định bắt chước, chân vẫn tự động di chuyển theo.

“Ê, đùa hả!” Giọng Tatara có vẻ sốt ruột.

“Ha ha ha.”

Kumatetsu cười trêu chọc, đồng thời bước ngang như cua nhằm né sang trái. Bịch bịch bịch. Kyuta ở trong bếp cũng bước sang trái theo đúng nhịp bịch bịch bịch.

Kumatetsu lại đi sang phải để tránh Tatara. Bịch bịch, bịch bịch. Kyuta vừa gọt mắt khoai tây, vừa vô thức bước sang phải. Bịch bịch, bịch bịch.

Lúc này thằng bé mới nhận ra.

“Ơ? Không cần nhìn...”

Kumatetsu ở sân trước, Kyuta đứng đối diện bồn rửa tít trong nhà. Từ đây chỉ nghe được chứ không thể nhìn ra sân. Tóm lại, Kyuta chẳng thấy gì hết. Thế mà nó biết lúc nào Kumatetsu bước sang trái, sang phải.

“... mình vẫn biết.”

Kumatetsu vênh váo giẫm chân phải lên ghế.

Sao không nhìn mà nó biết là chân phải chứ chẳng phải chân trái?

“Mình biết!”

Từng giọt nước nhỏ từ vòi vào nồi tráng men, tạo sóng tròn lan tỏa. Kyuta cũng tự bất ngờ với thành quả tập luyện bí mật của mình. Cuối cùng, từ ngạc nhiên thằng bé chuyển thành vững dạ.

Tatara cay cú đập bài cái bộp. Kumatetsu giẫm lên ghế, cất tiếng cười vang. Hình ảnh ấy như hiển hiện trước mắt Kyuta. Dù không nhìn thằng bé vẫn hình dung ra.

Thầm tính toán gì đó, nó lẩm bẩm, “Thử xem sao.”

°°°

... Ta chẳng biết tí gì về vụ này.

Sáng hôm đó, khi Kumatetsu khởi động ở sân trước, Kyuta rón rén lại gần. Song ta không nhận ra, hôm ấy thằng bé trông là lạ.

Kyuta xoay cán chổi. Căn lúc Kumatetsu thong thả giãn gân gót chân, thằng bé bất ngờ chọc vào sườn hắn.

“Đau!” Tự dưng bị tấn công, tên ngốc Kumatetsu lảo đảo suýt ngã.

Ta và Hyakushubo đều kinh ngạc.

Kyuta tỉnh bơ, tiếp tục chọc lia lịa vào Kumatetsu.

“Ngươi định làm gì!? Thôi đi!” Chút sức mọn của thằng nhóc đương nhiên chẳng khiến Kumatetsu sứt mẻ miếng nào. Song Kyuta cứ lì lợm đâm chọc liên hồi làm hắn đâm bực. Chịu hết nổi, hắn định tóm lấy Kyuta.

“Thôi ngay!”

Đúng lúc ấy... Kyuta mau lẹ lách khỏi tay Kumatetsu.

Kumatetsu giơ hai tay toan bắt Kyuta lần nữa. Song Kyuta nhanh hơn một bước, vòng ra sau lưng hắn.

“Ơ? Hả? Ô?”

Lạ thay, mỗi lần Kumatetsu quay người định tóm, Kyuta lại nhanh như chớp vèo ra phía sau hắn. Thằng bé tránh né mà như trình diễn ảo thuật, tài đến mức khiến ta há hốc mồm kinh ngạc.

“Sao vậy nhỉ?”

“Kyuta... Cháu...”

Kyuta giải thích, chân vẫn không ngừng di chuyển. “Tôi chỉ nhìn bước chân của ông và bắt chước thôi... Chẳng hiểu sao lại đoán được hành động tiếp theo của ông. Biết là tránh được.”

Hyakushubo nói bằng giọng bất ngờ xen lẫn thán phục. “Trời đất! Nói thì dễ. Phải tập trung đến cỡ nào mới làm được việc ấy...”

Mãi không bắt được Kyuta, Kumatetsu cáu lắm. Dù chưa đứng vững, hắn đã vô thức tung nắm đấm. “Đừng có đùa với... ta!”

Cú đấm trượt khỏi Kyuta. Kumatetsu mất thăng bằng, ngã cái rầm, cằm đập xuống đất.

Ta thật sự kinh ngạc. Trước giờ ta chỉ coi Kyuta là nhãi ranh. Nhưng hôm nay nó đã khiến ta phải thay đổi suy nghĩ. Ta khâm phục, tán thưởng, “Hay lắm, Kyuta! Lần đầu tiên ngươi khiến ta ấn tượng đấy!”

Nghĩ lại, ta chưa từng gọi Kyuta bằng tên như thế. Thằng bé sửng sốt ngây ra mấy giây, rồi quay sang nhìn ta, mỉm cười hạnh phúc.

Ta bảo Kumatetsu, “Kumatetsu. Ngươi nên học hỏi Kyuta đi!”

“Bảo ta học ư? Sao ta phải học chứ!!!” Kumatetsu bật dậy, sôi máu gào lên.

Kyuta vênh váo nói thẳng, “Tôi có thể chỉ cho ông đấy. Đổi lại...”

“Hả!!?”

“Tôi không biết cách cầm kiếm hay dùng nắm đấm... Hãy dạy tôi.” Ai dè Kyuta không tự tin, chính vì thế nó khẩn khoản nhìn Kumatetsu.

Đến giờ, ta vẫn nhớ rõ ánh mắt Kyuta khi ấy.

Kể từ đó, quá trình khổ luyện chính thức bắt đầu.

Mỗi sáng, từ lúc chưa nghe tiếng ve kêu, Kumatetsu đã hướng dẫn Kyuta tập luyện.

Cầm kiếm gỗ bọc vải cẩn thận, nhẹ nhàng né đường kiếm của Kyuta, Kumatetsu cho thằng bé ăn ngay một gậy vào đầu.

“Ái!”

“Hê hê.”

“Khỉ thật. Ông giải thích kĩ hơn đi!”

Nhưng Kyuta cũng không để mình chịu thiệt mãi.

Ăn sáng xong, tới lượt Kyuta hướng dẫn Kumatetsu.

Hai tay Kumatetsu bị trói chặt bằng mấy vòng vải nên khó bề cử động. Kyuta cầm kiếm gỗ giáng một gậy xuống đầu Kumatetsu.

“Ui da!”

Vác kiếm gỗ trên vai, Kyuta bảo, “Quan sát kĩ, hòa làm một với đối phương!” Dứt lời liền đánh vào chân Kumatetsu.

“Ui da!”

“Hòa làm một.”

“Đau quá!” Hắn lạc giọng tru tréo kêu đau.

Ta và Hyakushubo vừa thong thả ăn sáng với bánh mì nướng và cà phê, vừa xem Kumatetsu ăn đòn te tua.

“Cách này làm lộ hết yếu điểm ra nhỉ. Thế mới thấy trước giờ Kumatetsu quá phụ thuộc vào tấn công.”

“Kumatetsu là kẻ tùy tiện, có bao giờ để ý xung quanh đâu. Hòa làm một với đối phương là chuyện hắn dở nhất.”

“Đó là cái giá của việc tự trở nên mạnh mẽ.”

Mãi sau, Kumatetsu vẫn bị đánh. Kyuta đấm vào eo hắn, cao giọng. “Phải hòa làm một với đối phương!”

“Ta đang làm đấy thôi!”

“Ông đã làm được đâu.” Kyuta kiên quyết.

“Định lên mặt với ta à, thằng ranh...!” Kumatetsu nghiến răng ken két, mặt nhăn nhúm vì tức nhưng vẫn cố nhẫn nhịn, nói như hết hơi, “Chỉ kĩ hơn đi.”

Phải rồi, Kyuta không chỉ luyện kiếm. Môn Judo không dùng vũ khí cũng là yếu tố quan trọng trong lối đánh của Kumatetsu.

Trước mặt Kyuta là quả dưa nhỏ tròn vo găm trên cọc tre. “Hây!” Kyuta đấm mạnh đầy khí thế. Nhưng quả dưa chỉ lắc qua lắc lại chứ chẳng sứt mẻ gì. Nếu lực không ổn định, khó mà đấm vỡ quả dưa ngay.

“Úi...” Kyuta vẩy nhẹ bàn tay sưng đỏ, nén đau. Thực ra với người mới, đây cũng là lẽ thường tình.

Còn bậc lão làng như Kumatetsu thì...

“Hây!” Chỉ với một cú đấm, hắn đã làm vỡ tung chum nước to tới mức phải ôm bằng hai tay.

“Chết tiệt.” Không được phép thua. Kyuta hừng hực ý chí cạnh tranh.

Ở Jutengai, trẻ con hiếm khi tập võ bài bản. Từ lúc Kyuta mặc vừa bộ đồ tập, chẳng còn đứa nào trong đám trẻ đấu lại thằng bé.

Nắm đấm của bọn chíp hôi từng bắt nạt Kyuta giờ đã hóa vô dụng. Kyuta chẳng buồn đỡ, chỉ nhẹ nhàng tránh đòn. Nhóc quái vật đấm trượt, mất đà ngã bịch xuống đất. Dù bị hai đối thủ tấn công cùng lúc hay nhóm đông bao vây, Kyuta vẫn né cực điêu luyện, chưa từng để thua. Vị thế của thằng bé trong đám trẻ ở Jutengai lên nhanh trông thấy.

Một ngày nọ.

“Đừng có tinh tướng.” Một tay cầm xiên dango[6], Jiromaru đứng chặn trước mặt Kyuta. Nó đang cùng anh trai tập luyện ở võ đường của Iozen, mới nứt mắt ra đã được phép mang kiếm. Cả đám oắt con đều đoán Jiromaru sẽ tẩn Kyuta nhừ tử. Ba tên quái vật mặt sói nghiện cá cược hồi trước cũng chung ý kiến.

“Tao cược Jiromaru.”

“Tao cũng Jiromaru.”

“Tao cũng Jiromaru.”

Giời ạ, đừng mang cuộc ẩu đả của bọn trẻ ranh ra cá cược chứ.

“Hây! Hây! Hây!” Jiromaru lao đến, vung tay đấm tứ tung, nhưng đều không trúng Kyuta.

“Ê, tên khốn!” Rút xiên dango đang ngậm trong miệng ra, Jiromaru ném cái viu. Hai viên dango văng khỏi xiên, bắn về phía Kyuta.

Kyuta đưa lòng bàn tay đẩy ngược chúng. Bụp, bụp. Jiromaru cũng không chịu thua, dùng lòng bàn tay ném trả. Dango bay vèo vèo tới lui giữa hai đứa. Chúng càng xích lại gần nhau, tốc độ đánh trả qua lại càng dữ dội.

Dùng lực ở lòng bàn tay phải, Kyuta tống thẳng hai viên dango vào mồm Jiromaru.

“Hự!!?” Jiromaru kêu lên.

Tiếp đó, Kyuta khuỵu gối, dồn lực vào lòng bàn tay trái, đẩy mạnh ngực đối thủ.

“Ặc!” Jiromaru ngã đập mông xuống đất cái rầm.

Trận đấu kết thúc, phần thắng thuộc về Kyuta. Theo nghi thức, thằng bé cúi đầu chào.

Kết quả ngoài dự đoán khiến ba kẻ mê cá cược thất vọng. Đám trẻ ranh đứng xem thì trầm trồ, “Oaaa...”

Jiromaru tròn mắt kinh ngạc, nhồm nhoàm nhai viên dango trong miệng rồi nuốt cái ực. “Cậu giỏi thật!” Jiromaru tươi cười nhìn Kyuta ra chiều thán phục.

Lần này, tới lượt Kyuta tròn mắt khi thấy Jiromaru đột ngột thay đổi thái độ. “Hả?”

Vừa đứng dậy, Jiromaru liền chìa hai tay ra nắm tay Kyuta. “Tớ thích những người mạnh mẽ! Lần sau cậu đến nhà tớ chơi nhé. Tớ có nhiều kẹo ngon lắm! Nhớ đến chơi đấy!”

Nhìn Jiromaru cười hồn nhiên, Kyuta bất ngờ lắm.

Đông qua, xuân tới, hè về.

Bọn ta đã có thể mượn cú đấm của Kyuta làm “dao” bổ dưa hấu. Kumatetsu và Kyuta vẫn thế, chuyện gì cũng tranh đua. Đến ăn dưa hấu cũng thi xem ai nhanh hơn.

“Ta bảo hai ngươi cứ ăn bình tĩnh cơ mà.”

Mặc ta nói, bọn họ vẫn cắm đầu ăn. Kumatetsu ăn xong trước. Hắn ném vỏ dưa, đứng bật dậy.

“Ta thắng. Lo rửa bát đi!”

Chẳng rõ từ bao giờ có luật người thua phải dọn dẹp.

Đương nhiên, hầu như lần nào Kyuta cũng thua.

Một hôm, Hyakushubo đặt tay lên đầu Kyuta và cảm thán. “Kyuta. Cháu cao lên nhiều quá nhỉ.”

“Vậy sao, chú Hyaku.”

Nghe thế, ta giật mình chạy lại. Kyuta cao hơn cả ta.

“Từ bao giờ vậy!? Thật hả trời!?”

Mỗi ngày đều chạm mặt nên không nhận ra. Để ý mới biết nó đã lớn từ lúc nào chẳng hay. Thế mà mặt mũi vẫn chẳng khác xưa? Thật tình, không thể lơ là với sự trưởng thành của bọn nhóc.

“Chú Tata.” Giờ Kyuta toàn gọi ta như thế.

Thấy cái cây mọc giữa sân sau không? Cây bồ đề chỗ Kumatetsu và Kyuta thường tập luyện ấy.

Ban đầu nó là cây non mảnh dẻ, yếu ớt. Sau đó cây thay lá đỏ, tuyết lất phất rơi. Cuối cùng cây ra hoa, nảy lộc. Thân cây ngày càng to khỏe, bắp tay gầy guộc của Kyuta cũng dần săn chắc, dẻo dai hơn.

Thời gian thắm thoắt thoi đưa. Mỗi lần nhìn cây bồ đề năm xưa nay đã thành cây cao bóng mát, ta lại nhớ về chặng đường trưởng thành của Kyuta.

Thật ra không ai tin Kumatetsu có thể dạy dỗ đồ đệ tử tế. Ta và Hyakushubo cũng vậy. Nhưng về sau dần rộ lên lời bàn tán “Nếu bỏ qua việc Kumatetsu chẳng thay đổi gì thì đứa trẻ loài người đó khá tiến bộ đấy chứ”. Theo thời gian, lời đồn ngày càng lan rộng. Cuối cùng, Kyuta được đánh giá là một trong những kiếm sĩ trẻ tuổi khiến cả Jutengai phải chú ý.

Chuyện về Kyuta tới tai tông sư. Nghe nói vào một buổi chiều, ngài cất công dẫn Iozen tới xem Kumatetsu và Kyuta tập luyện.

Iozen kinh ngạc khi thấy Kyuta trưởng thành đến thế. “Ồ... Tư thế đâu vào đấy cả rồi.”

“Có vẻ vậy.” Tông sư nheo mắt.

“Khá khen cho đứa trẻ loài người, có thể trưởng thành đến mức này.”

“Ngay cả ngươi cũng không nhận ra sao?”

“Dạ?”

“Kẻ trưởng thành nhiều hơn là Kumatetsu. Kỹ thuật của cậu ta ngày càng tốt sau khi được mài giũa.”

Được tông sư chỉ bảo, Iozen mới chăm chú quan sát. “Quả đúng vậy...!”

“Hô hô hô. Không biết ai mới là sư phụ đây.” Nghe kể tông sư đã cười rất vui vẻ.

Nhưng Kumatetsu chẳng hề biết gì. Cuối buổi tập, Kumatetsu hỏi, “Kyuta. Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”

Kyuta vẫn thủ thế và giơ mười ngón tay ra, sau đó là bảy ngón.

“Thế à. Vậy thì từ giờ ngươi sẽ là Junanata[7].”

“Kyuta là được rồi.” Kyuta chán nản đáp rồi thực hiện nghi lễ cúi chào. Nó giục Kumatetsu.

Hắn miễn cưỡng cúi chào lại.

Ánh hoàng hôn tráng lệ bao phủ cả hai.

Xuân đến.

Đám đệ tử non choẹt liên tục kéo tới nhà Kumatetsu.

“Sư phụ Kumatetsu! Xin hãy nhận con làm đệ tử!” Tên mặt mụn trông có vẻ hãm tài dập đầu năn nỉ.

Nhiệm vụ của ta là đối phó với mấy đứa này.

“Được thôi. Quyết tâm đáng khen đấy. Có triển vọng.” Ta đáp đại mấy câu chung chung.

“Con xin cảm ơn! Con cũng muốn trở nên mạnh mẽ như huynh Kyuta!”

“Khá lắm. Giờ thì ra kia xếp hàng.” Ta hất cằm chỉ hàng người xin làm đệ tử kéo dài dàng dặc đến tít dưới cầu thang đá.

Tên mặt mụn hào hứng đáp “Vâng!” rồi chạy như bay xuống cuối hàng. Ta vội bổ sung vấn đề quan trọng. “Chuẩn bị phí giới thiệu rồi đứng đợi nhé!”

Nhìn hàng người, ta thầm nghĩ, “Đám này còn non lắm. Chắc chẳng nên cơm cháo gì đâu.”

Tuy nhiên, đây ắt là dịp có một không hai giúp nhà Kumatetsu kiếm bộn tiền.

Nhìn những bản mặt ngốc nghếch đang xếp hàng, ta nhẩm đếm số lượng rồi nhân lên. Bọn nhóc ngưỡng mộ Kyuta nên mới muốn làm đệ tử của Kumatetsu. Nếu thu tiền học hàng tháng của cả đám, chắc Kumatetsu khỏi cần đi trát vữa, hái chè mưu sinh nữa. Hắn còn có thể chuyển ra khỏi căn nhà cũ nát và thuê nơi khang trang rộng rãi hơn. Không, thay vì thuê, có khi hắn xây được võ đường cho riêng mình cũng nên. Nếu thế Kumatetsu sẽ thành ông chủ! Triệu phú! Đại gia!

Nhưng với Kumatetsu, những việc đó đều chẳng quan trọng. Lúc ăn trưa, hắn chỉ chăm chăm cạnh tranh với Kyuta. Thật chẳng khác gì tám năm trước.

“Ngươi nói gì hả Kyuta!”

“Việc tập luyện của tôi do tôi tự quyết!”

“Không được. Phải làm theo ý ta!”

“Không thích!”

Hyakushubo xen vào khuyên nhủ. “Kyuta cũng lớn rồi. Đừng coi nó là trẻ con nữa.”

“Nó ấy hả!? Người ngợm nhẵn nhụi, đã có nổi cọng lông nào đâu!”

“Tôi có lông đấy!”

“Lông ở chỗ nào!?”

Giời ạ, toàn tranh cãi vớ vẩn.

Song ta nghĩ mình hiểu tâm trạng Kumatetsu lúc đó. Dù Kyuta đã lớn phổng, nhưng với Kumatetsu, thằng bé vẫn y như hồi nhỏ. Hắn muốn giữ mãi hình ảnh đó. Nhưng có đứa trẻ nào không trưởng thành chứ.

Kyuta ăn xong trước. “Tôi thắng! Ông liệu mà rửa bát!” Nó nói gọn lỏn rồi ra khỏi nhà.

“Đợi đã! Ta chưa nói xong!” Kumatetsu đùng đùng đuổi theo.

Kyuta liếc hàng người xin làm đệ tử rồi ba chân bốn cẳng lao xuống cầu thang đá.

Jiromaru đang đứng nhìn dòng người, trông thấy bóng Kyuta bèn gọi, “Ồ, Kyuta! Qua nhà tớ đi!”

“Để sau nhé!” Vì Kumatetsu đuổi phía sau, Kyuta không dám dừng lại.

Jiromaru kém Kyuta một tuổi, năm nay mới tầm 16. Vóc dáng béo tròn cùng cặp lông mày dính nhau vẫn thế, nhưng tính khí nghịch ngợm đã biến mất cùng hoa văn của lợn rừng con trên đầu, thay vào đó là vẻ mặt điềm tĩnh, đáng tin cậy. Từ sau trận quyết đấu dango hồi nhỏ, nó đã trở thành bạn thân của Kyuta.

Jiromaru đưa ngón tay vuốt răng nanh vĩ đại. Cặp nanh ấy đã phát triển theo quá trình trưởng thành. “Kyuta giỏi thật. Nhờ cậu ấy mà nhà Kumatetsu nhộn nhịp hẳn. Cha bảo đội tuần tra của chúng ta cũng không được lơ là.” Nó nói với Ichirohiko đứng cạnh.

Ichirohiko năm nay 18, hơn Kyuta một tuổi. Chắc nó cao hơn Kyuta. Vẻ mặt ngoan hiền như học sinh ưu tú trước kia giờ đã trở nên chững chạc, gan dạ. Nhưng mắt nó ánh lên tia âm u mà lúc nhỏ không có. Với lại, chẳng hiểu sao lúc nào nó cũng kéo mép khăn quàng che quanh miệng.

“Kumatetsu? Hừ. Đừng so sánh cha với tên vô dụng ấy...” Nó gắt lên.

Ichirohiko luôn quấn khăn che kín từ mũi trở xuống. Tại sao nó lại ăn mặc kiểu ấy. Có rất nhiều tin đồn liên quan đến chuyện này, ví dụ nó từng bị bỏng chẳng hạn. Nhưng không ai biết sự thật là gì.

Để xem nào.

Ta vừa kể sơ qua những chuyện xảy ra trước năm Kyuta 17 tuổi, các ngươi nắm được hòm hòm chưa?

Kyuta nổi nóng với Kumatetsu và lao ra khỏi nhà. Sau đó, thật tình cờ, nó gặp được một người cực kì quan trọng. Chính cuộc gặp gỡ định mệnh ấy đã làm thay đổi tương lai thằng bé.

Từ giờ, câu chuyện kể dưới góc nhìn của ta không phù hợp nữa.

Ta sẽ quay lại ngôi kể của nhân vật chính - Kyuta...

Kaede

Vì Kumatetsu quát tháo, đuổi theo riết, tôi phải trốn vòng vèo khắp các ngõ hẻm ở Jutengai.

Hồi còn thấp bé, tôi chạy thoát thân dễ hơn nhiều. Trong hẻm có nhiều kẽ hở mà gã gấu khổng lồ khó chui qua, như lỗ hổng sát chân tường hay khe hẹp giữa các cánh cửa. Nhưng tôi cũng ngày một lớn, không lách qua nổi những kẽ hở đó nữa. Về sau việc chạy trốn đơn thuần là cuộc đua tốc độ. Tôi chỉ còn cách chạy hết tốc lực.

Đến khi không nghe thấy tiếng la hét, tôi mới chống tay lên gối, nghỉ lấy sức, “Ông ta dai thật...”

Vừa ngoái đầu vừa điều chỉnh nhịp thở, tôi chợt nhác thấy mấy bông hoa đặt trên ghế. Những đóa hoa trà - loài hoa báo hiệu đông qua xuân đến - được bày trong đĩa hình hoa. Người xưa truyền rằng “Cây sơn trà cổ thụ lấy tám ngàn năm làm một mùa xuân, tám ngàn năm làm một mùa thu[8]”...

Lao xao, lao xao...

Tiếng ồn lạ lẫm bỗng từ đâu vang tới.

“Gì thế? Đây là...?”

Không, không hề lạ. Rất lâu về trước, tôi từng quen thuộc với âm thanh này.

Lao xao, lao xao, lao xao...

Tôi ngẩng lên, chăm chú nhìn. Ngoài hẻm, có thứ gì lay động trong cái nóng ngày xuân.

Lao xao, lao xao, lao xao, lao xao...

“…!”

Nơi đó không phải Jutengai.

“Thứ” lay động trong hơi nóng chính là “con người”. Dòng người đông nghẹt đang hối hả qua lại trên giao lộ có vạch kẻ chéo dành cho người đi bộ.

Lần đầu gặp lại sau tám năm, tôi thấy Shibuya như thuộc về thế giới khác. Chẳng hoài niệm chút nào. Vô số tòa nhà, cửa sổ, màn hình, xe hơi. Tất cả đều không thật, xa lạ và trống rỗng. Đặc biệt, chữ viết nhan nhản khắp phố càng khiến tôi thấy lạc lõng hơn. Quảng cáo, danh mục sản phẩm, hướng dẫn, nội quy, lưu ý. Đâu đâu cũng đầy những giải thích thừa thãi viết bằng chữ. Tôi tự hỏi sao loài người phụ thuộc vào chữ viết đến vậy.

Đáng ngại là tôi chẳng đọc nổi phần lớn trong số chúng. Nhìn một đống kí tự khó hiểu, tôi càng bất an, thậm chí còn hơi buồn nôn.

Đương nhiên trường tiểu học ở Jutengai vẫn dạy đọc viết các chữ cơ bản. Tuy nhiên như đã đề cập từ trước, tư tưởng “Không thể ghi chép tri thức sống động bằng thứ vô hồn như chữ viết. Khắc họa bằng tranh thì còn tạm được...” đã ăn sâu vào suy nghĩ của giới quái vật. Vì thế, trừ kẻ xuất chúng như Ichirohiko, số còn lại nào có thể so sánh với thế giới loài người.

Giờ tôi thật sự là “kẻ ngoại lai”.

Dù lướt qua dòng người đông đúc, tôi vẫn run lên vì cô đơn. Không có nổi một chốn nương thân. Chẳng biết về đâu, tôi đành kìm nén cảm giác khó chịu, lang thang giữa đám đông.

Tôi đến thư viện nhỏ của quận. Tòa nhà đỏ gạch nằm ở góc khu dân cư, cách xa khu phố sầm uất. Ánh sáng êm dịu rọi qua giếng trời, đổ bóng lên hàng sách xếp ngăn nắp trên giá. Thư viện rất yên tĩnh, thưa người. So với trong phố, ở đây vắng hơn khiến tôi an tâm hẳn. Tôi vẫn hơi nôn nao vì say chữ, chắc do lúc nãy tiếp xúc với chữ quá nhiều. Tôi thầm nghĩ nếu gặp chữ mình biết cũng tốt, biết đâu nhờ đó có thể tìm lại chút cảm giác thuở nhỏ. Song chuyện không đơn giản như vậy.

Chẳng kiếm nổi cuốn sách nào hồi xưa từng đọc, tôi chỉ biết quanh quẩn giữa những giá sách, rồi chọn đại một cuốn dày cộp. Trang sách chia làm hai hàng. Tôi mơ hồ đọc lướt qua những chữ hiragana[9] viết trên đó.

“Điều quan trọng... đối với... như... coi là... gắn chặt... dẫu vậy... của... đó... dài của... kẻ thù...”

Trong đó có một chữ Hán rất đặc trưng, xuất hiện nhiều lần, nhưng chẳng hiểu sao lại không đi kèm phiên âm. Theo mạch văn, rõ ràng chữ này có vai trò cực kì quan trọng. Nó xuất hiện cả trên gáy sách.

Nhưng tôi không biết đọc chữ Hán đó.

“...”

Tôi lúng túng ngẩng lên rồi chợt nhìn sang ngang.

Cạnh tôi là một cô gái đang đọc cuốn toàn tập sờn cũ có gáy màu cam.

Chắc cô ấy trạc tuổi tôi. Tóc đen cắt ngắn, mặc đồng phục xanh nước biển mà học sinh cấp ba hay mặc. Cúc áo sơ mi cài cao đến cổ, thắt nơ đỏ đậm. Chiếc huy hiệu màu bạc nhìn như khiên chắn thời Trung Cổ sáng lấp lánh trên cổ áo khoác. Vầng trán lộ ra dưới mái tóc rẽ ngôi khiến cô toát lên vẻ trí thức của người có học.

Cô ấy biết cách đọc chăng. Tôi hơi ngập ngừng, nhưng rồi vẫn lấy hết can đảm chìa sách ra hỏi, “Xin lỗi. Chữ này đọc là gì vậy?”

Nghe tôi hỏi, cô ngó vào trang sách rồi nhìn tôi bằng đôi mắt tròn đen láy và trả lời ngắn gọn. “‘Kujira[10]’.”

“À... ‘Kujira’...” Ra vậy, tôi thầm nghĩ. Tôi nhớ hồi xưa từng đọc cuốn sách này, bản dành cho thiếu nhi (không phải tên Hakugei mà là Shirokujira[11] gì đó). Dù nói là lấy đại, nhưng tôi biết tại sao mình chọn nó.

Cô gái mở to cặp mắt to tròn đen láy, hứng thú ngó tôi chằm chằm. Khác với kiểu nhìn vì thấy kì quặc hay nghi ngờ, ánh mắt ấy ẩn chứa lòng hiếu kì muốn khám phá, như thể chăm chú quan sát loài thú quý hiếm mà nhà động vật học mới tìm ra. Cô nhìn mãi làm tôi đâm ngại, bất giác ngoảnh đi. Hình như tim tôi đập mạnh hơn bình thường.

Tại sao lại hồi hộp khi bị cô ấy ngó chằm chặp thế này? Thật khó hiểu.

Đúng lúc đó, tự nhiên cô quay ra hướng khác.

Bởi có tiếng cười inh tai nhức óc vang lên từ phía sau giá sách đối diện.

“Tao bảo rồi mà!”

“Thế à?”

“Chịu.”

“Ôi phiền quá đi mất. A lô? Tắt rồi.”

Một nhóm hai nữ sinh và ba nam sinh cấp ba đang gác chân lên bàn đọc sách, mồm nhai bánh kẹo, để chuông di động reo. Cổ áo khoác của ai cũng gắn huy hiệu màu bạc. Họ học cùng trường với cô gái kia.

Tiếng ồn khiến mấy bác lớn tuổi cau mày khó chịu.

Cô gái đặt lại sách vào giá (Một cuốn trong bộ Toàn tập văn học thế giới, Nhà xuất bản Chikuma Shobo, gáy sách đề chữ Kafka) rồi bước tới chỗ bọn họ.

Tiếng ồn ào chợt im bặt.

Nữ sinh tóc dài ngước lên lườm cô. “Có chuyện gì?”

“Muốn làm ồn thì ra ngoài đi.” Cô ấy đứng thẳng lưng, can đảm nói.

Nữ sinh tóc xoăn còn lại cùng ba nam sinh vẫn lẳng lặng theo dõi tình hình. Nữ sinh tóc dài đứng bật dậy, khinh miệt nhìn cô. “Ra ngoài thì làm gì cũng được à?”

“Đó là quyền tự do của các cậu mà?”

Im lặng giây lát, nữ sinh tóc dài bảo đám bạn, “Đi thôi.”

Bọn họ nhỏ giọng cười đùa và rời khỏi thư viện.

Qua giá sách, tôi thấy cô thở phào nhẹ nhõm.

Thư viện trở về với sự yên tĩnh vốn có. Nhưng với cô ấy, chuyện chưa kết thúc ở đó.

Thư viện đến giờ đóng cửa. Đám học sinh cấp ba vừa nãy nấp trong góc khuất trước cổng, xông ra cản đường. Nữ sinh tóc dài trỏ cô, nói với nữ sinh tóc xoăn. “Con bé này bị mọi người bơ từ hồi lớp Mười vì tội lắm lời đấy!”

“Thế thì bọn mình làm gì nó cũng được nhỉ!” Nữ sinh tóc xoăn đáp với vẻ coi thường, ra chiều đã hiểu.

“...” Cô ấy co người né sang bên, toan bước nhanh qua bọn họ.

“Đừng có chạy.” Hai nữ sinh thô bạo giằng lấy cặp cô ấy, đổ hết đồ bên trong ra. Vở, bút mực và cuốn sách vừa mượn (Là cuốn Cá voi trắng khi nãy tôi đã xem qua, tập 15 trong Toàn tập văn học thế giới của Nhà xuất bản Kodansha) rơi tứ tung xuống đường nhựa. Dường như hai nữ sinh cho rằng họ có quyền làm thế.

“Dừng lại đi.” Dù cố kháng cự, nhưng cô ấy không đủ sức đấu lại.

“Ở ngoài muốn làm gì cũng được mà.”

“Vì chẳng làm phiền đến ai cả.”

Thấy vậy, ba nam sinh phá lên cười.

“Không được làm việc xấu nhé.”

“Sợ quá sợ quá.”

“Hi hi hi!”

“A...”

Cả ba nhận ra sau lưng có gì đó.

Chính là tôi, kẻ đang đứng im tựa bù nhìn.

Hai nam sinh thôi cười, mặt đuỗn ra đúng kiểu “Chết, bị phát hiện rồi”. Chỉ có tên tóc tai dựng ngược quay ra cười thân thiện như thể hối lỗi và đi đến chỗ tôi.

“A! Mày thấy rồi à? Bọn tao gặp chút rắc rối ấy mà...” Dứt lời, hắn co gối thúc mạnh vào bụng tôi rồi hạ giọng đe dọa, “Mày chưa thấy gì đúng không? Đúng không!?” Hắn như muốn nói, “So với bọn tao, mày chẳng là cái thá gì. Cút! Biến đi!”

“Vẻ mặt gì đây? Định cằn nhằn à, đồ chết giẫm!”

Thấy tôi không phản kháng, hai tên kia an tâm tiến lại gần.

“Ha ha! Cho tao đánh với!”

“Tao nữa.”

Bọn chúng khoái trá lắm, thi nhau đá vào bụng tôi.

Tôi mặc cho chúng đánh trong chốc lát. Bấy giờ, tôi nghĩ về cảm giác trống rỗng, xa cách, cô độc, lạc lõng, bơ vơ đến cùng cực khi quay lại khu phố này. Và hình như, tôi đã nắm được chút manh mối về nguyên nhân gây ra cảm giác ấy.

Giây tiếp theo, tôi thôi làm “bù nhìn”.

Nhìn tôi quật ngã ba tên dễ như trở bàn tay, hai nữ sinh kia len lén rời đi, bỏ mặc bạn ôm bụng kêu đau.

Quay ra, tôi bắt gặp ánh mắt của cô gái. Cô đang ôm khuỷu tay run rẩy.

“…”

Gần đó, từ thư viện đi ra khỏi ngõ có một bãi gửi xe vắng vẻ. Anh đào nở rộ, cành vươn qua hàng rào màu xanh dọc con đường dẫn tới đền. Cánh hoa mỏng manh khẽ đáp xuống nóc xe đậu trong bãi, xuống vạch kẻ trắng trên đường nhựa.

Cất vở và bút bị rơi ra vào cặp, cô ấy lẩm bẩm, “Bảo học sinh trường chuyên rất thân thiện là dối trá.” Cô kéo khóa cặp cẩn thận, nhìn tôi, “Bạo lực là không tốt. Nhưng... Cảm ơn cậu vì đã cứu tớ.”

Ngồi trên gờ chặn bánh xe bằng bê tông, tôi lật xem cuốn Cá voi trắng mà cô mượn ở thư viện.

“Tớ đâu có cứu cậu.”

“Cậu đã cứu tớ mà.”

Tôi chỉ vào trang sách và hỏi. “Từ này đọc là gì vậy?”

“...?”

Thấy cô bối rối, tôi nghĩ nên giải thích một chút.

“Tớ chẳng biết gì hết. Tớ nghỉ học từ hồi cấp một.”

Nghe xong, cô lặng đi như không tin vào tai mình. “Thật ư?”

“Ừ.” Tôi đáp, rồi lại cúi xuống đọc sách.

Nét mặt cô dãn ra, trông thực dịu dàng. Rồi cô bất ngờ đề nghị, “Tớ sẽ dạy cậu hết chữ trong cuốn sách đó.”

Tôi giật mình, vô thức bật dậy. “Thật không?”

“Thật.” Cô gật đầu rồi đặt tay lên ngực tự giới thiệu. “Tớ là Kaede. Chữ ‘Phong’ đặt cạnh chữ ‘Mộc’, ra chữ Kaede[12].” Cô giơ ngón tay mảnh mai lên, viết tên mình trong không trung.

“Tớ là...” Sau một hồi do dự, tôi xưng tên. “Ren. Chữ Ren[13] ghép từ...”

“A! Chữ ‘Liên’ đi với bộ ‘Thảo’...” Cô khua ngón tay trái trong không trung ra chiều đã hiểu. Dưới cổ tay áo đồng phục của cô thấp thoáng một sợi dây màu đỏ.

Cô viết đúng rồi.

“Ren.” Kaede gọi tên tôi và cười khẽ.

Cánh hoa nhỏ chậm rãi chao nghiêng trong gió.

Ngõ hẻm ngoằn ngoèo dẫn đến Jutengai chính là cách để ngăn con người lạc vào thế giới quái vật. Còn bó hoa, chậu cây hay đĩa hoa rải rác ven đường thực ra là chìa khóa mở cánh cửa ngăn cách hai thế giới. Đến năm thứ tám, tôi mới biết chuyện đó. Tức là giờ tôi có thể tùy ý đi lại giữa hai nơi.

Dạo này tôi hay trốn từ Jutengai sang Shibuya.

Tôi giấu nhẹm Kumatetsu vụ này. Nếu phát hiện, ắt gã sẽ cấm tôi. Đời nào tôi chấp nhận để gã cấm cản. Tôi cũng có tự do riêng mà.

Gì chứ giấu Kumatetsu thì dễ ợt. Mùa xuân năm đó, tự dưng cả đám quái vật đổ xô đến nhà Kumatetsu xin làm đệ tử nên gã bận túi bụi. Tôi đơn phương tuyên bố từ buổi chiều trở đi muốn tự tập luyện, rồi bí mật chạy tới Shibuya... để nhờ Kaede dạy chữ trong sách.

Không muốn lần nào cũng phải mượn sách, tôi mua luôn một cuốn y hệt với giá hời ở tiệm sách cũ (trích từ khoản tiền tám năm nay chưa từng động đến).

Trong thư viện màu đỏ gạch của quận, tôi chép từ vựng và chữ Hán chưa biết ra vở, dùng từ điển dành cho học sinh tiểu học tra nghĩa.

Tan trường Kaede sẽ đến. Cô đeo kính, xem kĩ những gì tôi ghi chép, sau đó đưa ra lời khuyên chính xác, phù hợp với trình độ của tôi, y như giáo viên thực thụ.

Lúc chép chữ Hán, tôi thấy sao mà nhiều quá. Rốt cuộc phải học bao nhiêu chữ nữa chỉ để đọc cuốn sách này? Phải tốn thêm bao nhiêu thời gian đây?

Kaede đã đọc xong Cá voi trắng. Cô bảo tôi đừng lo. Đây là cuốn tiểu thuyết mà càng đọc, ta càng muốn biết nhiều hơn.

Khi tôi hỏi “Ý cậu là sao”, Kaede đáp thế này. Ví dụ, đọc đến đoạn viết về đoàn thủy thủ đến từ nhiều nền văn hóa, tầng lớp xã hội, cậu sẽ tò mò về lịch sử xã hội nước Mỹ giữa thế kỉ 19 (và bối cảnh lịch sử nước Mỹ trước đó nữa) khi tác phẩm ra đời. Đọc đến cảnh đánh nhau ác liệt với cá voi, cậu sẽ muốn tìm hiểu về việc săn bắt cá voi lấy dầu cá, cũng như lịch sử năng lượng sau Cách mạng công nghiệp. Sau khi thống trị ngành săn bắt cá voi, làm thế nào Mỹ trở thành cường quốc số 1 thế giới? Thời ấy Nhật Bản đang bế quan tỏa cảng lại bị ép mở cửa để săn bắt cá voi. Từ đó, nước ta đã trải qua những thăng trầm nào để đi tới ngày nay? Tóm lại, tiểu thuyết này có liên hệ thế nào với hiện tại, ta có thể rút ra kinh nghiệm gì từ đó?

Tôi ngừng chép chữ Hán, nghe đến thất thần.

Kaede nghiêng đầu, “Vậy đó. Cậu sẽ muốn biết thêm nhiều thứ phải không?”

Tôi thì vẫn chưa chắc có phải hay không.

Sang tháng Năm, tôi đã học xong kiến thức tiểu học, bắt đầu học kiến thức trung học cơ sở. Kaede cho tôi sách giáo khoa cô từng dùng hồi cấp hai. Tiếc là thư viện cấm mang tài liệu vào học. Kaede dẫn tôi tới bất cứ đâu có chỗ ngồi, từ bậc đá ở đền, băng ghế công viên cho tới bãi cỏ. Cô nhiệt tình giải thích những điểm mấu chốt giúp học tập hiệu quả trong thời gian ngắn. Tôi thấy học theo các hướng dẫn ấy thôi là quá đủ rồi. Có vẻ Kaede muốn tôi học hết các môn.

Dạo ấy, tôi mải mê tìm hiểu các vấn đề liên quan đến đời sống của cá voi qua tài liệu trong thư viện. Nói vậy không có nghĩa là tôi chểnh mảng khóa huấn luyện đặc biệt kia. Tiểu thuyết toàn chữ là chữ nên tôi muốn tìm tài liệu có minh họa rồi đối chiếu với thông tin trong đó.

Chẳng mấy đã vào mùa mưa. Kaede cũng thay sang trang phục hè gồm gi lê xanh biển cùng sơ mi cộc tay xanh da trời nhạt, rất hợp với mái tóc ngắn. Cô diện áo ngắn tay nên sợi dây màu đỏ trên cổ tay phải lộ hẳn ra. Tôi đang suy nghĩ mông lung về sợi dây, không biết nó có ý nghĩa gì với Kaede, thì...

“Ren, cậu cũng nên đổi quần áo đi.”

Kaede kéo tôi đến tiệm quần áo cũ gần ga, chọn cho tôi vài cách phối quần jeans với áo phông đơn giản. Lớn lên ở Jutengai, tôi không quen diện đồ giống đám con trai Shibuya cùng trang lứa nên đắn đo mãi. Cuối cùng tôi vẫn mặc quần jeans áo phông mà Kaede chọn (đương nhiên tiền quần áo tôi cũng tự trả).

Cả ngày không thấy mặt tôi đâu, Kumatetsu đâm ra cáu kỉnh, mấy lần hét hỏi chú Tata và chú Hyaku “Kyuta đâu rồi!”, lại còn làm phiền họ. Nhưng tôi kệ. Giờ tôi có nhiều việc muốn làm hơn là gặp gã. Hằng sáng, tôi dậy trước cả Kumatetsu và hoàn thành đủ bài tập của một ngày. Thế là gã hết cớ phàn nàn.

Tháng Bảy.

“Tóm lại, nhân vật chính muốn trả thù con cá voi đáng ghét đã cướp mất một chân của mình. Nhưng biết đâu thực chất ông ta đang đấu tranh với bản thân?”

“Với bản thân ?”

“Nói cách khác, con cá voi là tấm gương phản chiếu con người ông ấy...”

“Tấm gương ư...”

Từ sách lớp Chín, tôi học lên sách lớp Mười. Kaede hướng dẫn ngày càng nhiệt tình.

Dốc hết sức học tập, tôi nhận ra mình đang dần ham học hơn. Tài liệu trong thư viện, kiến thức trong sách giáo khoa hay chuyện Kaede kể đều khơi dậy lòng hiếu kì trong tôi. Trước nay chỉ biết tập võ, tôi chưa từng nghĩ mình sẽ thay đổi thế này. Dường như có cả thế giới mới mở ra trước mắt. Khám phá những thứ chưa biết thực sự rất thú vị. Người giúp tôi nhận ra điều đó không ai khác chính là Kaede.

Ánh nắng đầu hè rọi xuống hàng cây thân gỗ khiến tán lá xanh lấp lánh. Dạo này, chúng tôi thích ngồi học bên hàng rào bằng cây cạnh hội trường NHK.

“Sức tập trung của Ren đáng nể thật. Với đà này, chắc cậu sẽ sớm trả lời được câu hỏi trong sách tham khảo của tớ.”

“Nhờ cách dạy của Kaede tốt đấy.”

“Thật sao?”

“Đây là nhận xét của đứa suốt ngày bị sư phụ mắng. Không sai đâu.”

“Cậu nói đến thầy dạy kiếm đạo đã nuôi lớn cậu à?”

Khó mà giải thích tường tận mọi chuyện, bao gồm cả chuyện về Jutengai. Vì vậy, tôi chỉ kể sơ qua như thế về Kumatetsu cho Kaede.

“Ông thầy vô dụng.”

“Hì hì, hai người thân thiết quá nhỉ.”

“Không đời nào. Tớ toàn cãi nhau với ông ta.”

“Thích nhỉ. Ghen tị với cậu thật đấy.”

“Tại sao?”

“Tớ chưa bao giờ tranh cãi với bố mẹ.”

“Hả...?” Tôi ngẩng đầu lên khỏi trang sách.

Ở bên cạnh, Kaede cúi xuống, trông buồn thiu. Tôi chưa thấy cô ấy thế này bao giờ.

“Tớ tồn tại vì hạnh phúc của bố mẹ. Từ mẫu giáo tớ đã lo thi cử. Rồi vùi đầu học điên cuồng suốt cấp một và cấp hai để đạt thành tích bố mẹ mong muốn. Vậy mà họ không bao giờ hiểu cho cảm xúc của tớ. Thậm chí chẳng để tâm.” Cô lẩm bẩm.

Tôi thầm tưởng tượng hình ảnh bố mẹ Kaede.

Nhà cô nằm trong chung cư cao tầng ở phía Đông nhà ga (Tôi từng đến cửa tòa nhà để lấy sách giáo khoa), lối vào khang trang sạch sẽ, có vài bảo vệ túc trực. Theo lẽ thường, gia đình cô hẳn vô cùng giàu có. Nhưng Kaede trước mặt tôi chẳng giống con nhà giàu chút nào. Trái lại, cô giống đứa trẻ bình thường đang run rẩy vì cô độc hơn. Tôi chẳng biết nói gì, đành im lặng lắng nghe.

Ánh mắt Kaede thay đổi, ẩn chứa quyết tâm thầm lặng. “Nhưng tớ hiểu. Nếu không tự tìm ra con người mình, tớ sẽ không thể sống đúng với bản thân. Cho nên bây giờ, dù vất vả tớ vẫn sẽ học hành chăm chỉ. Vào đại học với điểm số cao để được miễn học phí. Rồi rời khỏi nhà. Sau đó, tớ sẽ học cho bản thân và tốt nghiệp. Sống cuộc đời của riêng tớ.” Cô cúi gằm, khổ sở nói. Rồi...

“Aaa!!!” Kaede đột nhiên ngẩng đầu, hít một hơi thật sâu như vừa trồi lên từ dưới nước. Sau đó cô vươn vai và mỉm cười sảng khoái. “Đây là lần đầu tiên tớ có thể nói ra tâm sự trong lòng. Oa... Nhẹ nhõm thật.”

Tôi đọc thấy vẻ quyết tâm ẩn sau gương mặt trông nghiêng dịu dàng ấy. Quyết tâm thoát khỏi cuộc sống gò bó hiện tại.

Tôi đang dần hiểu Kaede hơn, phải không?

“Này. Về cuốn sách đó...” Kaede lấy lại thái độ bình thường, khẽ mỉm cười hệt cô giáo. Cô nhìn cuốn Cá voi trắng trong tay tôi, “Tớ chỉ có thể dạy cậu tới một mức độ nhất định. Sẽ có thầy dạy cho cậu phương pháp đọc hiểu nó sâu hơn.”

“Người thầy đó ở đâu?”

Kaede ngó sang như suy tính chuyện gì. Rồi cô rướn thẳng lưng, dõng dạc bảo. “Ren, cậu học đại học đi.”

“Hả...?”

“Tớ sẽ giúp cậu ôn thi đầu vào.”

“Nhưng làm sao tớ vào được đại học...” Tôi chỉ biết bối rối, ngỡ ngàng khi nghe đề nghị đột ngột ấy. Tôi thực sự chưa từng nghĩ đến chuyện đó.

Kaede nhìn tôi chằm chằm, đôi mắt to tròn sáng rực lên đầy phấn khích. “Cậu không muốn tìm hiểu những điều chưa biết sao?”

Có vẻ cô ấy đang xem tôi quyết tâm tới đâu.

“Tớ muốn.” Tôi khó nhọc nói.

Nghe vậy, Kaede mỉm cười rạng rỡ.

“Chứng nhận phổ thông, tức Kì thi chứng nhận trình độ tốt nghiệp trung học phổ thông. Với chế độ này, cậu có thể thi đại học dù không học cấp ba.”

Kaede kéo tôi vào ủy ban quận, hệt như lúc lôi tôi đến tiệm quần áo cũ dạo trước. Kiểm tra vị trí ở bảng chỉ dẫn xong, cô thẳng tiến qua hành lang, tự tin ngồi vào bàn tư vấn các vấn đề về việc học lên cao trong phòng giáo vụ. Kaede nhiệt tình thay tôi trình bày hoàn cảnh, như thể đó là việc của cô vậy.

Nhưng vừa mở miệng nhân viên tư vấn đã phán, “Không được đâu.” Chẳng thèm lật xem tài liệu hướng dẫn trong cặp tài liệu, ông ta nhìn tôi qua cặp kính bằng ánh mắt sắc lẹm. “Chẳng rõ học lực của em đến đâu. Chứ đã ở nhà đến tuổi này thì chấp nhận bắt đầu từ lớp bổ túc cấp hai buổi tối ấy.”

“Dạ, nhưng mà...” Kaede ngắt lời.

Ông chú tiếp tục liến thoắng. “Xã hội đâu đơn giản thế. Ăn may thi đỗ mà không có người giám hộ thì ai trả học phí cho? Thời buổi này muốn xin học bổng thì phải giỏi xuất chúng cơ.”

Không chừng hễ có đứa bất thường như tôi đến hỏi bâng quơ thì ông ta đều xử lý kiểu ấy cũng nên.

“Thưa thầy, nhưng mà...” Kaede vẫn kiên trì.

Chú nhân viên liếc đồng hồ đeo tay.

Kaede kéo tay tôi, chán nản đứng dậy. “Thôi đủ rồi ạ. Em xin cảm ơn thầy!!!”

Quay lại chỗ bảng chỉ dẫn, cô vẫn chưa nguôi giận. “Thái độ gì vậy! Bực cả mình!!”

“Chắc không được đâu. Chuyện học đại học ấy...”

Đúng lúc đó, một cô nhân viên ôm xấp tài liệu dày cộp đuổi theo hai đứa. Lúc nãy ở phía bên kia quầy tư vấn, cô ấy đã chú ý tới bọn tôi.

“Xin lỗi hai em vì chuyện ban nãy nhé. Cần gì thì cứ trao đổi với cô.” Cô nhanh tay giở tài liệu, nói liền một mạch. “Ở đây liệt kê không ít trường đại học có chế độ đãi ngộ đặc biệt, cô cũng có thể giới thiệu học bổng do doanh nghiệp trao tặng, không cần hoàn trả. Tất nhiên còn tùy thành tích...” Nói đoạn, cô rút liền mấy tờ quảng cáo đưa cho chúng tôi.

Kaede sửng sốt, cười tươi rói và cúi đầu cảm ơn cô nhân viên. “Chúng em cảm ơn cô ạ!!”

Tôi cũng cúi đầu theo. “Cảm ơn... cô ạ.”

Tôi liền xem qua giấy tờ liên quan tới chứng nhận phổ thông vừa nhận được. Xem đến phần ghi điều kiện xét đỗ các môn thi, tôi tái mặt.

“Toán và các môn khoa học đều bắt buộc... Nhưng tớ chẳng học gì cả.”

“Ren sẽ vượt qua thôi mà.”

“Tớ không tự tin...”

“Cứ để tớ. Nhất định tớ sẽ giúp cậu thi đỗ.”

Tinh. Tiếng thông báo của phòng hộ khẩu thường trú vang lên.

“Xin lỗi vì đã để các bạn phải chờ.” Hộ tịch viên nam ngồi ở quầy bảo, “Người tham dự Kì thi chứng nhận phổ thông cần có phiếu cư dân[14]. Nhưng phiếu cư dân cũ của cậu đã bị cơ quan hành chính xóa bỏ.”

“Biết ngay mà...” Tôi biến mất quá lâu rồi, không bị xóa mới lạ.

“Tuy nhiên...” Anh ta tiếp tục, “Trong trích lục hộ khẩu vẫn còn ghi chép nên cậu có thể đăng kí phiếu cư dân mới.”

Tôi dán mắt vào chỗ anh nhân viên chỉ trên tài liệu.

“Hãy kiểm tra xem địa chỉ hiện tại của bố cậu có nhầm lẫn gì không.”

Bố

“Bố của Ren... Người lâu nay sống tách biệt với cậu đó sao?” Kaede lo lắng ngước nhìn tôi.

Tôi đã giải thích ngắn gọn rằng mình sống xa bố hơn chín năm rồi. “Trước đây tớ không hề biết ông ấy ở đâu. Nào ngờ. Có thể tìm ra dễ dàng thế này...”

“Cậu đi gặp ông ấy à?”

“Tự dưng tìm gặp, chắc sẽ làm phiền ông ấy... Có khi ông ấy quên tớ rồi cũng nên...” Tôi cười tự giễu.

Kaede vẫn nhìn tôi chằm chằm.

“...”

“Nhưng mà...”

Nhỡ không phải vậy thì sao...

Khu phố bố sống nằm ở ngoại ô quận Shibuya. Đó không phải nơi gia đình ba người chúng tôi từng sống, cũng không phải nơi mẹ con tôi ở sau này. Tên phố nghe xa lạ, chẳng gợi ra kí ức gì.

Tôi cầm tờ giấy nhớ, một mình tìm tới địa chỉ đó.

Từ trục đường chính có đường cao tốc chạy qua, tôi rẽ vào con phố mua sắm hẹp gợi cảm giác quen thuộc. Đi hết phố mua sắm, tiến thêm chút nữa vào khu dân cư, cuối cùng tôi cũng đến đích - một chung cư nhỏ lọt thỏm giữa những khu chung cư đồ sộ xung quanh.

Đứng trước cửa, tôi nhìn giấy nhớ lần nữa, muốn xác nhận địa chỉ rồi mới gõ cửa. Nhưng lúc sắp chạm vào cửa, tay tôi chợt khựng lại.

Mình sẽ nói gì? Nên gặp bố với vẻ mặt thế nào? Mọi chuyện từ trước đến nay phải giải thích ra sao?

Tôi đều không biết. Tôi chưa chuẩn bị gì cả.

Chung cư có bốn tầng. Nhìn đồ phơi ngoài ban công là đoán được có khá nhiều hộ gia đình sinh sống. Nhà bố nằm phía ngoài cùng bên trái trên tầng ba. Ban công chỉ treo vài móc quần áo. Có thể bố sống một mình, hoặc không. Cửa sổ khung nhôm đóng kín nên tôi không nhìn thấy bên trong, nhưng hình như chẳng ai ở nhà. Cũng phải, đang là buổi trưa ngày thường mà.

Có nên để lại thư... hay chí ít là lời nhắn không nhỉ?

Ngồi xuống thanh chặn bánh xe trong bãi gửi xe tự động, tôi lấy vở ra khỏi cặp rồi bắt đầu viết.

Nhưng tôi lập tức dừng bút.

“Nên viết gì đây...”

Cuối cùng, tôi xé roẹt và vò nát trang giấy.

“Ahaha!”

Tiếng cười đột nhiên vang lên khiến tôi giật mình, quay ra nhìn.

Hai bố con đeo găng tay bóng chày vừa đi bộ qua bãi gửi xe.

“Bố ơi, bóng!”

“Ha ha ha... Bắt này!”

Đứa con trạc tuổi tôi khi ấy. Ông bố cũng tầm tuổi bố tôi khi ấy nhỉ?

“...” Tôi nhìn theo họ rồi lại ngước nhìn nhà bố.

Trời nhập nhoạng tối. Các nhà khác trong chung cư lần lượt sáng đèn. Riêng chỗ bố vẫn tối om.

“...” Tôi đành bỏ cuộc, đứng dậy và lê bước quay lại đường cũ.

Phố mua sắm về chiều tấp nập người. Cửa kính phản chiếu ánh mặt trời chói lóa cuối ngày.

Biết đâu bố đang lẫn trong biển người này. Nếu sống ở tòa nhà đó, trên đường từ ga về, bố sẽ nán lại đây mua đồ cũng nên.

Tôi chỉ nhớ hình ảnh bố hồi ông còn sống cùng hai mẹ con. Chín năm đã trôi qua. Giờ trông bố thế nào, đang làm gì, dáng dấp ra sao? Dù không hình dung nổi, tôi vẫn dò dẫm tìm kiếm trong dòng người. Thấy tôi nhìn chằm chặp, đám đàn ông đi ngược chiều nghi ngờ lườm lại. Rốt cuộc, tôi chẳng tìm được ai giống bố.

Khi bước qua tiệm giày gần lối ra của con phố, tôi đi ngang một người đàn ông mặc sơ mi trắng cộc tay, vai đeo cặp công sở đang lom khom buộc dây giày.

Từ bên trong, chị nhân viên cầm phong bì chạy ra, hớt hải gọi, “Thưa quý khách, anh để quên đồ!”

“À...” Người đàn ông áo trắng thoáng bất ngờ, ngẩng đâu rồi đứng lên. “Đúng rồi. Tôi lơ đễnh quá.”

Giọng nói đó...

Theo phản xạ, tôi ngoái lại.

Nhân viên trả lại phong bì. Người đàn ông áo trắng nhận lấy, nở nụ cười hiền, “Cảm ơn chị.”

Tôi không thể rời mắt một giây, tim đập thình thịch.

Người đàn ông vừa nhìn phong bì, vừa xoay người bước về phía đối diện.

Đi mất rồi...

Tôi lấy hết can đảm tiến lên phía trước. “Xin lỗi...”

Người đàn ông áo trắng quay lại nhìn, “Vâng...?”

Gương mặt kia... Đúng là bố rồi. Tóc thưa đi một chút. Râu lởm chởm hơn. Nhưng tuyệt đối chẳng sai. Không thể có chuyện người giống người đến vậy.

Nghĩ thì nghĩ thế, song tự tin trong tôi bỗng vỡ vụn.

Bởi ông nhìn tôi với vẻ mặt xa lạ.

Tôi đặt tay lên ngực và hỏi. “À... ông... còn... nhớ... tôi... không...?”

“...” Người đàn ông áo trắng dường như chưa hiểu gì. Ông sờ tay lên đầu ra chiều áy náy, mỉm cười mơ hồ.

Tôi câm nín.

“Biết ngay mà... Xin lỗi...” Không muốn nán lại đó thêm giây nào nữa, tôi khẽ cúi chào và rời đi.

Quả nhiên... Ông ấy không nhận ra tôi. Hẳn là người giống người rồi. Không phải bố tôi.

Đúng lúc ấy...

“Ren...”

Nghe tiếng gọi từ phía sau, tôi ngoái lại.

“Có phải Ren không...?” Ông nhìn tôi chằm chằm, rành rọt gọi tên tôi.

Vậy là tôi không nhận nhầm.

Bố nhào tới, ôm chầm lấy tôi.

“Con... lớn thế này rồi... Làm sao bố nhận ra được...”

Ông ôm chặt đến mức tôi không cử động nổi, chỉ biết ngây ra. Người đi đường hiếu kì nhìn chúng tôi.

Bố nghẹn ngào, “Lâu nay con sống ra sao?”

“Con... được người ta giúp đỡ... rồi...” Tôi lúng túng.

“Tốt quá... Con vẫn bình an! Bố xin lỗi. Bố đã không làm được gì cho con suốt thời gian qua...”

Bố ghì chặt tôi. Chẳng bận tâm đến ánh mắt của mọi người, ông khóc ầm lên ngay giữa phố mua sắm.

“Bố...”

Giờ nghỉ trưa, tôi đến trường thăm Kaede. Vì người ngoài không được phép vào trường, tôi đành kể chuyện hôm qua cho Kaede nghe qua hàng rào cạnh cổng.

Kaede nhẹ nhõm nói. “Thế à. Tốt quá rồi...”

“Bố tớ bảo, mãi về sau ông mới hay chuyện của mẹ. Biết tớ mất tích, ông ấy đã tìm tớ suốt. Ngay cả khi cảnh sát bỏ cuộc, ông ấy vẫn tiếp tục tìm tớ khắp nơi.”

“Ra vậy...”

“Kaede!”

Có ba cô gái đứng gần đó. Chắc là bạn của Kaede. Họ vừa xô đẩy nhau, vừa hiếu kì cười đùa.

“Này, bạn trai Kaede đấy à?”

“Không phải.” Kaede lúng túng đáp.

“Thế là ai?”

“Học trường nào thế?”

“Các cậu ra chỗ khác đi!!”

“Ha ha ha!” Cả ba vô tư cười lớn rồi quay lại học xá.

Kaede áy náy nhìn tôi, “Xin lỗi nhé.”

“Không sao... Chắc là cứ đà này, rồi tớ sẽ có thể sống bình thường, nhỉ?”

“Bình thường...?”

“Ở bên bố mẹ như người bình thường. Học hành, làm việc rồi về nhà, đi ngủ như người bình thường. Kẻ như tớ rồi cũng sẽ có thể sống như vậy...”

Qua hàng rào, tôi ngước nhìn dãy phòng học trong trường cấp ba. Trường mới sửa lại dãy nhà năm tầng. Bên kia vách kính, học sinh đang tự do nghỉ trưa. Mấy bạn nữ túm tụm trò chuyện, bọn con trai đuổi bắt nhau. Có nhóm chơi nhạc cụ, nhóm tập nhảy. Đây hẳn là cảnh tượng thường thấy ở bất cứ ngôi trường nào.

“Nhưng cậu đang do dự?” Kaede chớp mắt, nói như nhìn thấu tâm tư tôi.

“…”

“Vì sư phụ cậu ư...”

“Ừ.”

°°°

Ta sẽ kể tiếp những chuyện xảy ra với Kyuta và Kumatetsu.

Khi mặt trời lặn Kyuta mới về. Nó vào nhà, nghiêm túc nhìn Kumatetsu chằm chằm. Thấy nó khác hẳn mọi ngày, ta và Tatara ngồi im ở góc phòng quan sát.

“Ngươi đã đi đâu?” Không thèm quay lại nhìn thằng bé, Kumatetsu chất vấn.

“Tôi muốn nói chuyện. Hãy nghiêm túc nghe tôi nói.”

“Việc luyện tập thế nào rồi?”

“Nghe đi. Thực ra...”

“Ngươi tưởng có thể trốn tập à?”

“Nghe nó nói đi, Kumatetsu.” Ta xen ngang.

Nhưng Kumatetsu đâu biết lắng nghe. “Trước hết, cái gì đây?” Cậu ta ném sách giáo khoa Toán lên bàn. “Ta thấy trên giường ngươi. Giải thích đi.”

Kyuta nhìn cuốn sách, im lặng một hồi. Cuối cùng thằng bé ngẩng lên, có vẻ đã hạ quyết tâm, “Tôi muốn đến trường học của con người.”

“Hả?”

“Tôi muốn tìm hiểu về thế giới khác, cho nên...”

“Ngươi còn nhiều việc có ích hơn để làm cơ mà. Chảng phải mục tiêu của ngươi là mạnh lên sao?”

“Tôi mạnh lên rồi.”

“Hả? Nực cười.”

“Tôi đã đủ mạnh rồi.”

Kumatetsu đùng đùng đứng dậy, trỏ Kyuta và tuôn một tràng. “Ngươi bảo ngươi mạnh cái gì!? Hả!?”

Thấy Kumatetsu hùng hổ, Kyuta ủ rũ cúi đầu, xem chừng thất vọng lắm. Nó lẩm bẩm, “Hễ nói chuyện với ông là lại thành ra thế này... Ông chẳng bao giờ nghe tôi nói, chỉ biết mặc sức quát tháo.”

“Thử nói xem! Ngươi mạnh lên lúc nào hả!?”

“Thôi. Đủ rồi.”

“Khoan đã! Ngươi định đi đâu!!”

“Còn một chuyện nữa... Tôi đã tìm thấy bố. Tôi sẽ đến chỗ ông ấy. Tôi vừa quyết định rồi.”

“Gì cơ!? Không thể nào...!” Kumatetsu sốc đến nỗi miệng há hốc, không biết nói gì thêm.

Kyuta nhét sách vào cặp, dứt khoát rời khỏi nhà.

“Đứng lại! Đứng lại!!! Không được đi!” Kumatetsu hoảng hốt chạy xuống cầu thang đá, vòng ra trước mặt Kyuta, dang hai tay chắn đường thằng bé.

Kyuta nổi cáu, “Tránh ra...”

“Ta không cho ngươi đi!!!”

Kumatetsu định dùng sức để ngăn Kyuta, nhưng lại đột ngột bị thằng bé túm lấy gáy và cánh tay.

“Ặc!”

Nhanh như chớp, Kyuta quật ngã Kumatetsu bằng động tác dứt khoát. Kumatetsu không kịp phản ứng, ngã uỳnh xuống đất. Thật khó coi.

Trông bộ dạng thảm hại ấy, Kyuta thoáng lộ vẻ khổ sở, nhưng rồi lại lập tức quay lưng bước đi.

“Không được đi! Kyuta!!! Kyuta!!!”

Kumatetsu vùng dậy hét với theo, song nào có ích gì. Kyuta xuống cầu thang rồi đi thẳng, không ngoảnh lại lấy một lần.

“Kyuta...!!!”

Giọng Kumatetsu cứ thế tan vào đêm.

Mây trắng tinh khôi nổi bật trên nền trời xanh ngắt.

Đám đệ tử non nớt đang tập luyện ở sân trước bị Kumatetsu mắng xối xả, đứa nào đứa nấy co rúm.

“Sai rồi! Sai, sai, sai hết!!! Sao nói mãi không hiểu thế hả!?”

“Xin lỗi sư phụ!”

“Nếu sáng dạ thì phải hiểu rồi chứ!”

“Xin lỗi sư phụ!!”

“Đừng có động gì cũng xin lỗi!!”

“Xin lỗi sư phụ!!!”

“Đủ rồi. Biến đi!!”

Kumatetsu hất tung rèm, bước vào nhà. Làm như không thấy ta và Tatara lù lù ngoài gian phòng khách, cậu ta xông thẳng xuống bếp, tu ừng ực nước máy đựng trong cốc thiếc. Thấy Kumatetsu căng thẳng, ta và Tatara quay ra nhìn nhau. Tatara ngao ngán với lối cư xử thô bạo gần đây của Kumatetsu.

“Không ngờ bố nó lại xuất hiện vào lúc này.”

“Thằng bé thực sự không định quay lại ư?”

“Đời nào nó chịu quay lại.”

“Không có Kyuta là... Cứ đà này Kumatetsu sẽ trở về làm tên vô dụng mất thôi.”

“‘Đã’ chứ ‘sẽ’ gì nữa...”

Kumatetsu đột ngột ném phăng cốc.

“Im đi!!!”

“Ngươi làm gì thế hả! Nguy hiểm đấy!” Tatara siết tay thành nắm đấm, đứng bật dậy.

Kumatetsu không liếc Tatara lấy một cái, sải bước ra khỏi nhà. Ngoài sân, đám đệ tử đã về hết, chỉ mình cậu ta đứng đó. Lát sau cậu ta khom lưng ngồi xuống.

Từ tối hôm ấy, Kumatetsu cáu kỉnh suốt. Cậu ta nổi giận bừa bãi, chẳng ngại làm phiền người xung quanh. Cũng khó trách. Bất chấp bản tính của mình, lâu nay cậu ta vẫn tâm niệm làm thay vai trò cha mẹ của Kyuta mà. Kyuta đột ngột bỏ đi khiến lòng cậu ta rối ren, song lại chẳng biết nên làm gì...

°°°

Mây trắng tinh khôi nổi bật trên nền trời xanh ngắt.

“Cậu đã giải quyết mối phân vân chưa?” Kaede nhìn tôi và hỏi.

“…”

“Chưa đúng không.”

Tôi không nói gì, Kaede vẫn đoán trúng.

Thú thật, đầu óc tôi vẫn đang rối tung vì Kumatetsu.

Tôi đâu cố ý bỏ đi. Tôi muốn bộc bạch hết suy nghĩ rồi bàn với gã xem nên làm thế nào. Tôi muốn cả hai cùng cân nhắc, khổ nỗi chuyện lại đi chệch hướng. Vì nóng giận nhất thời tôi mới cư xử như thế.

Có lẽ tôi đã sai. Nhưng giờ hối hận cũng chẳng thể quay ngược thời gian.

“Không quan trọng nữa rồi. Kệ đi.” Tôi gạt phắt lời Kaede. “Giờ tớ sẽ đi gặp bố. Gặp rồi tớ sẽ giải quyết.”

“Cậu không tự làm khó bản thân đấy chứ?”

“Sao tớ phải làm thế.”

“Hôm nay tớ sẽ ở thư viện cả ngày! Nếu có chuyện thì cứ đến nhé!” Kaede lo lắng nhìn theo tôi.

“Ren!”

Chiều tối, bố đeo cặp trên vai, đứng đợi tôi giữa dòng người tấp nập trên phố mua sắm. Trông thấy tôi, bố vẫy cánh tay đang đeo cặp, mỉm cười rạng rỡ.

Nhưng tôi chẳng thể tươi cười đáp lại.

Giơ túi đồ mua trong siêu thị lên, bố khoe. “Bữa tối nay có món trứng ốp lết nhân thịt nguội! Nấu xong bố con mình cùng ăn nhé.”

Trứng ốp lết nhân thịt nguội là món khoái khẩu của tôi ngày trước.

“Vâng.” Tôi đành gượng cười.

Trên đường về, bố dắt xe đạp đi trước, nói luôn miệng. Tôi cúi gằm, lầm lũi theo sau. Bố không nhắc chuyện xưa mà toàn kể mấy chuyện vô thưởng vô phạt gần đây. Dường như ông đang cố lấp đầy khoảng cách giữa hai cha con. Còn tôi chỉ lắng lặng nghe, chẳng buồn ư hử.

Bố tìm thời điểm thích hợp, thận trọng mở lời. “Mà phải rồi... con kể bố nghe rõ hơn về người chăm sóc con lâu nay được không?”

“Dạ?”

“Bố phải đến chào hỏi chứ. Sau đó... bố con mình sẽ cảm ơn người ta rồi về sống với nhau.”

“Khoan đã...!” Tôi giật mình đứng khựng lại.

Bố cũng ngừng dắt xe, ngoái đầu hỏi, “Sao thế Ren? Chuyện đương nhiên mà?”

“À... thì...” Khó mà giải thích với bố việc trước nay tôi ở đâu, sống ra sao. Vì thế, tôi chỉ kể rằng có người đã nhận nuôi tôi. Bố muốn biết rõ hơn cũng đúng thôi.

Nhưng hai bố con chẳng thân đến mức có thể chia sẻ tất cả mọi chuyện. Chúng tôi xa nhau chín năm trời rồi. “Thời gian đã qua... làm sao bù đắp đột ngột thế được.”

“Vậy à...” Bố có vẻ áy náy. “Cũng phải. Cảm nhận về thời gian của người lớn và trẻ con khác nhau mà. Với bố, việc ở bên mẹ và Ren như mới xảy ra hôm qua...”

“Hôm qua...” Cách suy nghĩ của bố khác xa tôi. Tôi sững sờ, không thốt nên lời.

“Bố xin lỗi vì hấp tấp quá.” Bố cười hiền từ, nhìn lên trời và nói, “Bố con mình hãy từ từ bắt đầu lại. Quên hết những đau khổ trước đây đi. Để từ nay cùng nhìn về tương lai...”

Đột nhiên có thứ gì ngọ nguậy trong ngực, nhanh chóng điều khiển toàn bộ cơ thể, khiến tôi trở nên bốc đồng và hung hăng. Tôi gặng hỏi bố bằng giọng trầm và sắc. “Bắt đầu lại cái gì cơ?”

“Hả?”

Sự thay đổi đột ngột ấy khiến bố ngỡ ngàng quay lại.

“Tại sao bố lại khẳng định đó là đau khổ...? Bố thì biết gì về con...”

“Ren...”

“Nếu đã không biết thì đừng nói bằng giọng rành rẽ như thế!!!”

“Ren à, bố...”

Chợt có người đi ngang. Tiếng cười đùa hồn nhiên vui vẻ rộ lên. Một tốp nam sinh cấp ba đạp xe về sau giờ sinh hoạt câu lạc bộ. Âm thanh ấy làm khí thế của tôi bỗng chốc xẹp xuống. Cơn bốc đồng mất mục tiêu, biến thành tiếng lẩm bẩm.

“Tất nhiên là bố không biết. Con chưa kể gì mà... Con xin lỗi. Hôm nay con không tới chỗ bố nữa...”

Chịu hết nổi, tôi dứt khoát xoay người bỏ đi.

“Ren! Con cứ tự quyết định những chuyện về sau. Nhưng...!” Giọng bố vọng lại từ phía sau. “Nhưng đừng quên, bố sẽ dốc hết sức làm mọi điều có thể!!”

Tôi bước phăm phăm trên con đường nhá nhem tối.

“Sao thế này? Rốt cuộc mình muốn gì? Tại sao mình lại nói những lời như thế với bố?”

Ban nãy, thứ ngọ nguậy trong lồng ngực tôi là gì? Tôi hoảng loạn. Chính tôi cũng chẳng hiểu nổi mình. Cảm thấy không thể ở lại đây thêm nữa, tôi rảo bước như trốn chạy.

Đột nhiên, một giọng nói văng vẳng trong đầu.

“Không được đi!!!”

Là giọng Kumatetsu.

Tôi lắc đầu. “Khỉ thật... Sao lại nghĩ đến ông ta...”

Tiếng bố thì thầm với vẻ mặt hiền từ lại vang lên bên tai tôi.

“Ren. Hãy bắt đầu lại.”

Tôi lắc mạnh. “Khốn kiếp!”

Kumatetsu tiếp tục gào lên.

“Không được đi!!!”

Vậy tôi phải đi đâu?

“Khốn kiếp, khốn kiếp, khốn kiếp! Mình không biết!”

Tôi điên cuồng chạy.

Chẳng rõ từ bao giờ, tôi đã trở lại Shibuya náo nhiệt.

“Hộc... hộc... hộc... hộc...”

Tôi dừng lại, chống tay lên gối, điều chỉnh nhịp thở. Khu phố vẫn nhộn nhịp người qua lại. Ai nấy đều vui vẻ. Chắc chỉ có tôi lầm lũi cúi gằm giữa chốn tấp nập này.

Trong ánh sáng rực rỡ phát ra từ biển hiệu trước tòa nhà bên kia đường, có thứ gì mờ ảo đang từ từ in bóng.

“…?”

Cuối cùng nó hiện thành hình thù rõ ràng, nhìn như bức tượng vậy.

Căm ghét... Căm ghét...

Tôi chết lặng.

“…?”

Căm ghét... Căm ghét...

Đó là bóng một đứa trẻ.

“Đó là... mình của ngày xưa...”

Tôi nhớ rồi. Chín năm trước, lúc trốn khỏi đám người bên ngoại, tôi đã bỏ lại cái bóng ở đây.

Nó chậm rãi quay về phía tôi như muốn nói gì đó. Và rồi, trên ngực nó xuất hiện một lỗ thủng lớn.

“Lỗ thủng...? Sao lại thế...?”

Cái bóng nhỏ cười nham hiểm. Giây lát sau...

“A...?”

Nó đột nhiên biến mất.

Tôi vội nhìn quanh. Nhưng chỉ thấy dòng người tấp nập đi qua con dốc. Đâu rồi? Nó đâu rồi?

Cái bóng chưa biến mất. Nó đã vòng ra sau lưng tôi.

“!?”

Quay đầu lại, tôi thấy hình ảnh phản chiếu trên mặt kính trưng bày của tòa nhà phía sau không phải mình, mà là cái bóng đen sì đang nhe răng cười. Trên ngực nó có lỗ hổng khổng lồ cuộn xoáy. Lỗ hổng lõm vào, sâu không thấy đáy.

“Đây là... gì...?” Tôi kinh hoàng túm lấy ngực mình.

Đương nhiên chẳng thấy lỗ hổng nào cả. Nhưng cái bóng trước mặt tôi lại có. Nó đang mở rộng cho tôi thấy bên trong lỗ hổng trống rỗng cỡ nào.

Tôi cào cấu ngực mình, nhìn cái bóng mà chực nổi điên. Nó nở nụ cười ghê rợn, cố tình để tôi thấy lỗ hổng vẫn có thể lớn hơn nữa. Tôi nổ tung mất thôi.

“Aaaaaaaaaaa!” Tôi hét lớn và bỏ chạy.

Cuối cùng tôi cũng tới thư viện, nhưng bên trong đã tối om, chỉ có bảng thông báo bên ngoài sáng choang. Đó là thứ ánh sáng lành lạnh của đèn huỳnh quang. Dù đã chạy mệt lử, tôi vẫn bám vào cánh cổng đóng kín, dùng hết sức đẩy ra.

Cổng không mở. Thư viện đóng cửa, Kaede hẳn cũng về nhà rồi. Tôi từ bỏ, hai tay thõng xuống.

Đi đâu bây giờ? Tôi không biết nữa.

“Ren...?” Một giọng nói vang lên.

Kaede đang ôm cặp. Ánh sáng hắt ra từ bảng thông báo rọi lên người cô.

“Vẻ mặt cậu đáng sợ quá... Trông như người khác chứ không phải Ren...” Trong bãi gửi xe cạnh ngôi đền ngày trước, Kaede nhìn tôi.

Ngực tắc nghẹn khiến tôi không thể thấy rõ Kaede. Vẫn để tay che mặt, tôi trừng cô qua kẽ hở giữa ngón tay.

“Nói cho tớ biết... Rốt cuộc tớ là gì? Con người...? Hay quái vật...?”

“Quái vật?”

“Hay là quái thú xấu xí?”

“Cậu đang nói gì vậy?” Kaede ngó tôi chằm chằm như thể muốn nhìn thấu bóng tối trong tôi.

“Cho tớ biết đi. Làm ơn...”

Tôi che mặt, lảo đảo lại gần Kaede. Cô siết cặp trước ngực, cảnh giác lùi về sau. Tôi chồm lên, dang hai tay bám vào lưới để giữ cô ấy. Lưới thép ở bãi gửi xe rung bần bật, phát ra tiếng động lớn.

Kaede tựa vào tấm lưới, toàn thân co rúm, run rẩy thì thầm, “Ren, cậu lạ quá...”

“Rốt cuộc... Rốt cuộc tớ là gì...?!” Áp sát Kaede, tôi gầm lên.

“...!” Kaede trừng mắt lườm bóng tối như đã hạ quyết tâm. Cô tát mạnh vào má tôi để hất văng nó ra.

Cái tát khiến tôi choáng váng, chẳng hiểu chuyện gì vừa xảy ra. Cả người bủn rủn, tôi lảo đảo lùi về sau, tưởng sắp ngã tới nơi.

Kaede vội vươn người, choàng tay qua cổ kéo tôi lại. Cả hai cùng tựa vào lưới. Kaede vẫn ôm chặt như cố giữ tôi khỏi thứ gì đó.

“Tớ cũng như cậu. Đôi khi cũng đau đớn khôn cùng. Chỉ muốn buông xuôi tất cả. Cảm thấy như có gì đó chực trào ra khỏi lồng ngực... Nhưng mà, chắc chắn không riêng tớ và Ren, mà ai cũng thế... Nên sẽ không sao đâu. Sẽ ổn thôi...” Kaede nhắm mắt, thầm thì như đang nói với chính mình.

Được Kaede ôm chặt, tôi thấy cơn nghẹt thở nơi lồng ngực dịu dần. Cuối cùng tôi cũng có thể ngẩng lên.

Hai đứa mặt đối mặt. Tôi chăm chú nhìn đôi mắt to tròn của cô ấy. “Cảm ơn cậu. Tớ bình tĩnh lại rồi. Tớ sẽ tìm cách trấn tĩnh. Rồi thử suy nghĩ kĩ hơn...”

Nở nụ cười nhẹ nhõm, Kaede bảo, “Tốt rồi, Ren của mọi khi đây rồi.” Rồi như chợt nảy ra ý gì đó, cô chạm vào cổ tay phải của mình.

Kaede đang tháo sợi dây màu đỏ kia.

“Cái này... là dây đánh dấu sách mà hồi bé tớ rất thích. Nó đã giúp tớ khá nhiều lần.” Kaede kéo tay phải tôi và buộc sợi dây vào. Cô nhắn nhủ, “Những lúc gặp nguy hiểm, hay có tâm trạng như vừa rồi, hãy nhớ tới...”

Tôi nhìn chằm chằm dây đánh dấu sách buộc trên cổ tay.

“... ‘Lá bùa’ này nhé.”

Khi thử quay lại Jutengai, tôi vô cùng bất ngờ.

Từ cổng gắn đèn neon đến tháp nước hay hàng cây ven sông, đâu đâu cũng trang hoàng lộng lẫy. Cả phố tràn ngập không khí lễ hội náo nhiệt.

“Chuyện... Chuyện gì vậy!?” Không hiểu đầu cua tai nheo gì, tôi ngơ ngác ngó quanh.

Trên đèn lồng khổng lồ sừng sững giữa quảng trường có vẽ hình Kumatetsu và Iozen. Đây là...?

“Kyuta!”

Quay ra, tôi thấy Jiromaru tươi cười bảo.

“Ghé nhà tớ chơi đi.”

Nhà Jiromaru... Nói cách khác là biệt phủ của Iozen, nằm ở vị trí đắc địa trên ngọn đồi phía Đông Jutengai. Phòng ốc bài trí kiểu Nhật, rộng thênh thang. Cửa trượt trang trí hình lợn rừng và cây tre, trông hệt bảo tàng mỹ thuật. Trừ nhà tông sư, chắc chẳng còn nhà nào lớn tới mức này.

Sống trong dinh thự nguy nga, Jiromaru vẫn giản dị, khiêm tốn. Chúng tôi ngồi thong dong trên ghế gốm trước hiên và tán gẫu. Từ nhỏ hai đứa đã luôn như thế, vừa ngắm vườn tre được chăm sóc kĩ lưỡng, vừa ăn bánh uống trà mà mẹ Jiromaru chuẩn bị.

“Tông sư đột ngột chọn ngày, làm cả thị trấn xôn xao.”

“Chọn ngày?”

“Mai là ngày cha tớ và sư phụ cậu quyết đấu. Trận đấu quyết định tông sư mới...” Jiromaru tròn mắt hỏi, “Chẳng lẽ cậu không biết?”

Tôi khẽ cúi đầu đáp. “Thực ra tớ đã gây gổ với ông ta. Thấy khó xử nên tớ tránh mặt một thời gian...”

“Thế à. Tớ cũng vậy. Lâu rồi không gặp được cha. Nhưng là vì ông bận luyện tập. Tuy buồn nhưng đành chịu. Bởi tớ mong cha thắng. Cậu cũng thế. Không muốn sư phụ mình thua, đúng chứ? Vậy thì bỏ qua chuyện khó xử kia đi. Hãy cổ vũ cho ông ấy.” Jiromaru động viên.

“Ừ...”

“Dù kết quả thế nào, chúng ta vẫn là bạn nhé.”

Jiromaru đứng dậy, cười tươi rói và chìa tay phải ra. Ánh mắt cậu trong sáng, chân thành. Tôi cũng đứng lên bắt tay Jiromaru.

“Tất nhiên rồi.”

“Hi vọng đây sẽ là một trận đấu hay.”

“Ừ.”

Chúng tôi nhìn nhau rồi cùng bật cười.

“Jiromaru.”

Nhìn về phía tiếng gọi, tôi thấy Ichirohiko đứng giữa hai cánh cửa để mở. Không biết từ lúc nào, cậu ta đã ở đó, mỉm cười nhìn chúng tôi.

“Anh!” Jiromaru vui vẻ đáp.

Ichirohiko dịu dàng nhìn em trai. “Đừng giữ chân Kyuta lâu quá. Kẻo lại làm phiền cậu ấy đấy. Xem kìa, trời sắp tối rồi. Để tôi tiễn cậu ra cổng.”

Trong vườn, ve kêu râm ran.

Tôi và Ichirohiko đi lần theo rừng tre. Ichirohiko vẫn quấn khăn che kín xung quanh miệng.

Lạ thật, sao cậu ta lại đề nghị tiễn tôi? Hồi bé còn có thể hiểu được, chứ gần đây chúng tôi có nói chuyện mấy đâu. Đoán chừng cậu ta lấy cớ tiễn vì có điều muốn nói, tôi hình dung đủ tình huống và chuẩn bị sẵn câu trả lời trong đầu. Vậy mà dọc đường Ichirohiko chỉ im lặng, khiến tôi hơi hụt hẫng.

Đến trước cổng nhỏ, tôi quay sang Ichirohiko. “Cảm ơn cậu. Chào nhé...”

Đúng lúc đó, một vật giống mảnh tre thình lình bay tới, sượt qua má tôi.

“Hự...!”

Gì vậy?

Nhân lúc tôi mất cảnh giác, Ichirohiko bất ngờ vung nắm đấm. Tôi lãnh trọn cú đấm vào bụng.

“Hả?” Chưa kịp thắc mắc, tôi đã ngã gục xuống đất.

Trong mắt Ichirohiko ẩn chứa thứ ánh sáng u ám bí ẩn, trông rất khó chịu. Cậu ta căm hận đá tôi tới tấp.

“Cái gì mà ‘trận đấu hay’ chứ. Thắng thua đã rõ ngay từ đầu. Lũ vô dụng như Kumatetsu và đồ con người nhà ngươi... hãy biết thân biết phận... chấp nhận rằng mình vô dụng đi!!!”

Tôi chưa bao giờ thấy Ichirohiko hung hăng thế kia. Không ngờ ngoài hình tượng ngoan ngoãn giỏi giang nổi tiếng từ bé, cậu ta còn có tính bạo lực cỡ này. Tôi không kháng cự mà chỉ gồng mình chịu đau.

Đá một hồi Ichirohiko mới hả dạ và dừng lại. Những mảnh tre lơ lửng trong không trung rơi lả tả.

“Hiểu rồi chứ...?”

Lúc Ichirohiko bỏ đi, tôi trông thấy một lỗ đen mở to trên ngực cậu ta. Lỗ thủng trên ngực giống hệt của tôi.

Lỗ thủng... Tại sao? Trên người Ichirohiko lại có... cái lỗ giống mình... Tại sao?

Tiếng ve vẫn râm ran khắp rừng tre.

Đấu trường

Hôm đó, đông đảo quái vật ở Jutengai nô nức kéo tới đấu trường.

Cuối cùng, ngày Kumatetsu và Iozen quyết đấu đã đến. Đây chính là ngày quyết định ai sẽ trở thành tông sư mới.

Qua lỗ tròn khổng lồ trên trần sàn đấu, có thể thấy trời hè không một gợn mây. Dưới trần treo vô số tấm vải to sặc sỡ thể hiện đặc trưng của thị trấn vải Jutengai, giúp đấu trường sôi động hẳn. Không khí hào hứng náo nức tràn ngập khán đài với sức chứa lên đến cỡ 50.000 người. Đến trưa, khán đài đã đông nghịt. Khắp nơi ồn ào, huyên náo. Thi thoảng lại nghe tiếng chào mời mua bánh, mua nước của người bán hàng rong.

“Ta Iozen.”

“Ta Kumatetsu.”

“Kumatetsu thắng chắc rồi!”

“Không, Iozen thắng chứ!”

“Đương nhiên là Iozen!”

“Không, biết đâu Kumatetsu thắng.”

Trẻ con, người già, đàn ông, phụ nữ, công nhân, nhà giàu đều có đủ, ngồi sát nhau, không phân biệt tuổi tác giới tính. Họ nhìn sàn đấu hình tròn ở chính giữa đấu trường, thi nhau dự đoán kết quả. Nhìn là biết, tất cả đã mong chờ ngày hôm nay đến thế nào.

Ở một góc khán đài chật ních, ba tên nghiện cá cược dạo trước chụm đầu, to nhỏ cá cược.

“Ta cá Iozen.”

“Ta Kumatetsu.”

“Ta... Ta... Aaa! Phân vân quá!”

Tông sư mặc kimono thêu dệt lộng lẫy thường dùng cho các nghi lễ, lên phát biểu đôi lời. “Ta từng phân vân! Nếu thành thần, rốt cuộc nên chọn thần gì? Chín năm qua, ta không ngừng trăn trở, trăn trở rồi lại trăn trở!” Sau vài câu pha trò, tông sư điềm đạm nhìn quanh khán đài. “Nhưng cuối cùng ta đã quyết định.”

Anh chàng mặt râu ria chất phác đứng lên hỏi. “Vậy người sẽ trờ thành thần gì ạ?”

“Ta sẽ trở thành... Thần quyết đoán.” Tông sư đáp.

Cả hội trường cười rộ lên. Rồi mọi người nổ tràng pháo tay giòn giã như muốn chúc tông sư thoái vị thuận lợi. Thế mới thấy tông sư được yêu mến nhường nào.

“Sau trận đấu, ta sẽ tiến hành lễ chuyển sinh với sự giúp đỡ của các bậc hiền giả, hãy chờ đợi nhé.” Dứt lời, tông sư trở về chỗ ngồi.

Trưởng ban trọng tài tuyên bố bằng chất giọng sang sảng, vang vọng khắp hội trường. “Và sau đây... Nghi thức lựa chọn tông sư mới của Jutengai bắt đầu! Mời các ứng viên tiến ra phía trước!”

Tiếng hoan hô vang dội từ khán đài tưởng chừng khiến mặt đất rung chuyển. “Ô ô ô ô!”

Từ cổng Tây, Iozen trong trang phục áo choàng tiến vào. Theo sau là Ichirohiko và Jiromaru tay cầm trường kiếm, tiếp đến là đám đệ tử lực lưỡng khoác đồng phục.

Và từ cổng Đông, Kumatetsu tiến vào. Hyakushubo và ta theo sau. Lũ đệ tử non nớt nườm nượp đi sau cùng. Hình như hội trường to quá khiến chúng choáng ngợp. Đứa nào đứa nấy miệng há hốc, mắt đảo khắp nơi.

Ta so sánh hai đối thủ và bảo. “Ồ, chỉ nhìn đệ tử cũng thấy rõ là bên mình kém hơn.”

“Giá mà Kyuta ở đây...” Hyakushubo phàn nàn.

Công nhận. Nếu có Kyuta, không đến lượt tên đệ tử mặt mụn cầm kiếm cho Kumatetsu.

Kumatetsu vẫn cúi đầu, mặt tối sầm.

Từ cái đêm Kyuta bỏ đi, hắn cứ thế suốt. Đúng là hết thuốc chữa. Ta bực mình lườm hắn. “Ê, đừng trưng bộ mặt ỉu xìu ấy ra. Sắp vào trận rồi đấy. Nghe không?”

Đột nhiên, Kumatetsu đứng lại, lắc đầu quầy quậy rồi gầm lên để sốc lại tinh thần. “Hôôôôôôôô!”

Tiếng gầm dữ dội và ngớ ngẩn khiến bọn ta giật thót, vô thức đưa tay bịt kín tai. “Á! Điếc tai quá!”

Thấy vậy, Iozen bật cười và đáp lại bằng tiếng gầm kinh khủng không kém. “Hôôôôôôôô!”

Nhìn bọn họ so tài gầm rú, đám quái vật trên khán đài thi nhau đứng lên, gầm to. “Hôôôôôôôô!”

Tiếng gầm của hàng nghìn dã thú cứ thế lan rộng, chẳng mấy chốc bao trùm khắp đấu trường.

Kyuta khoác áo che kín đầu, lẩn mình trong hàng ghế khán giả. Nhưng cả bọn ta lẫn Kumatetsu đều không biết nó ở đó.

Thời khắc bắt đầu trận đấu mỗi lúc một cận kề...

Ta chăm chú theo dõi cảnh Kumatetsu và Iozen đối diện nhau trên sàn đấu.

Trang phục của Iozen gắn lông vũ nổi bật trên vai. Đây là đồ thường mặc vào dịp lễ hội. Hai cánh tay mang đồ bảo hộ bằng da thuộc, đính đinh tán, hông buộc dây thừng kết từ rơm - loại dây hay dùng trong các nghi lễ thay cho thắt lưng thông thường. Iozen chậm rãi giắt thanh kiếm đen nhánh ngang eo, bao kiếm được buộc chặt với kiếm cách[15].

Kumatetsu choàng trên vai tấm vải in hình mặt trời, mang đồ bảo hộ da thuộc và dây thừng bện bằng rơm giống Iozen. Đeo thanh trường kiếm có phần bao màu đỏ tươi lên vai, cậu ta sẵn sàng cho trận đấu.

Đám đệ tử của hai bên lần lượt ngồi ở ghế dành cho người thân gần cửa Đông và cửa Tây. Bên phía Đông - phía của Kumatetsu, ta, Tatara cùng lũ đệ tử non nớt căng thẳng quan sát trận đấu.

Tông sư ngồi trên chiếc ghế lộng lẫy ở vị trí đặc biệt trên khán đài, điềm đạm nhìn xuống. Hai bên ngài là các bậc hiền giả khách mời. Hiền giả khỉ đầu chó, mèo lông dài và sư tử biển mà bọn ta gặp trong chuyến phiêu lưu hồi trước cũng đến dự.

Trưởng ban trọng tài lên tiếng, “Chiếu theo nghi thức, kiếm phải để nguyên trong vỏ! Không được phép rút ra. Nếu bỏ chạy, hoặc đếm đến 10 vẫn bất tỉnh thì bị xử thua. Đồng thời phải tuân thủ các quy định khác.”

Cờ của các khu trong thị trấn Jutengai phấp phới sau ghế trọng tài. Chúng là minh chứng cho thấy thành viên ban trọng tài là đại diện được chọn từ mỗi khu. Ngoài ra, có hai trọng tài phó và một trọng tài trưởng đứng giữa. Các trọng tài mặc kariginu[16] kẻ sọc hai màu đen, cam nổi bật, đội mũ vành tròn.

“Hai bên chuẩn bị...!!!”

Kumatetsu đưa hai tay ra trước, khom người thủ thế. Iozen đứng im, chậm rãi nắm chuôi kiếm. Đám quái vật nín thở quan sát. Cả đấu trường lặng như tờ.

Và...

“Bắt đầu!!!” Trọng tài trưởng hô hiệu lệnh, trận đấu bắt đầu.

Kumatetsu lập tức hùng hổ lao tới Iozen. Thanh trường kiếm lắc lư sang hai bên. Iozen khuỵu gối, thủ thế chờ sẵn.

“Hây daaaaa!” Tới trước mặt Iozen, Kumatetsu bỗng xù lông, biến sang hình dạng thú, tạo đòn đánh bất ngờ. Cơ bắp trên người cậu ta phình to, đồ bảo hộ ở lưng và hai cánh tay kêu lách tách rồi văng đi.

“Chưa gì đã...!?” Tatara hét lên.

Iozen dùng cánh tay phải đỡ đòn đầu tiên. Nhờ cơ thể khổng lồ, Kumatetsu dễ dàng hất tay Iozen, liên tiếp tung đòn thứ hai, thứ ba. Iozen lùi lại, ngửa người tránh nhưng không né kịp cú đánh thẳng từ bên trái, phải quay ra phòng thủ.

Kumatetsu tấn công như vũ bão, Iozen dần chuyển qua phòng ngự.

“Kumatetsu đang lấn lướt?” Ta bất ngờ. Đám đệ tử vui mừng khi thấy sư phụ chiếm ưu thế.

Song Tatara bất an lẩm bẩm, “Đồ ngốc. Chẳng thèm tính tới sức bền...”

“Nàoooooooo!”

Kumatetsu tung nắm đấm phải đầy uy lực. Iozen bắt chéo hai tay đỡ đòn nhưng vẫn bị đẩy văng, va mạnh vào bức tường bao quanh sàn đấu.

“Cha!” Trên ghế dành cho người thân, Jiromaru lo lắng kêu lên.

Ichirohiko tức tối nhìn sang, quát em trai, “Đừng nhiều lời, ngậm miệng xem đi!”

Giữa khói bụi mù mịt, Iozen thong thả rút thanh kiếm còn nguyên vỏ. Xem chừng hắn chưa hề hấn gì.

Kumatetsu phi bằng bốn chân tới chỗ Iozen, tiếp tục truy kích.

Iozen bình tĩnh đứng lại, tay đưa kiếm vào thế thủ giống trong môn đấu kiếm. Khắp hội trường kinh ngạc bàn tán, “Kiếm Nhật có thế thủ này sao?”

Kumatetsu lao đến, thân hình khổng lồ rung lên bình bịch. Khi Kumatetsu tới gần, Iozen mới tránh qua bên y như đấu sĩ bò tót. Iozen đợi sẵn cú lao kế tiếp và né đi trong gang tấc, dường như đã căn thời gian cực chuẩn. Lần thứ ba Kumatetsu xông tới, Iozen thể hiện pha nhào lộn trên không đầy chuyên nghiệp và tiếp đất đẹp mắt, tránh đòn thành công.

“Ôôôôôô!” Tiếng reo hò vỗ tay vang dậy khắp đấu trường. Thoáng chốc hội trường đã chuyển sang cổ vũ màn trình diễn của Iozen.

“Nhìn kìa!” Ichirohiko đắc thắng.

Iozen vẩy mạnh kiếm, phủi bụi đất xung quanh, hạ thấp gối, xông thẳng lên như muốn thông báo “Thời gian chơi đùa đã kết thúc”. Ngược lại, Kumatetsu mù quáng nhào tới hệt con thú vô tri. Hai quái vật đâm sầm vào nhau ngay giữa đấu trường.

Tiếng động lớn vang lên, bụi đất bay tứ tung. Iozen quay phắt lại, điều chỉnh tư thế. Ở đối diện, Kumatetsu đã trở về hình dáng ban đầu. Cậu ta ngã lăn quay làm đám bụi cuộn lên mù mịt.

“Ôi...!” Bọn ta hết ôm đầu lại che mắt, lo lắng kêu thành tiếng.

“Hừ... Khốn kiếp.” Kumatetsu chống hai tay hai gối trên đất, lắc đầu. Nhìn là biết hắn bị thương không nhẹ.

Chợt có thứ gì xông đến làm mặt đất rung chuyển, khói bụi tan tác. Đó chính là Iozen đã biến hình thành lợn rừng khổng lồ.

“Hả...!?” Kumatetsu cuống quýt đứng dậy nhưng không kịp, lãnh trọn cú húc của Iozen. Trường kiếm trên lưng Kumatetsu bắn ra xa.

“Khốn kiếp...”

Kumatetsu hớt hải, toan chạy đi nhặt kiếm.

Nhưng Iozen sao chịu để yên. Hắn vòng qua chặn đường Kumatetsu, cái mũi to khụt khịt như hăm dọa, “Phừ phừ...”

Jiromaru vui mừng ra mặt, Ichirohiko ở bên cạnh cũng tỏ ra nhẹ nhõm. “Quả không hổ danh cha!”

Lợn rừng khổng lồ lao tới, hất tung Kumatetsu. Không chỉ một mà là hai lần. Không, ba lần mới đúng. Kumatetsu dính đòn lia lịa. Ưu thế lúc đầu trận đã bay biến tựa khói mây.

“Gay rồi...” Tatara co một chân lên ghế, bực bội cắn ngón tay.

Ta cũng tái mặt. “Ăn đòn vô ích...”

Kumatetsu loạng choạng. Lợn rừng khổng lồ tiếp tục vờn, ra đòn tấn công không khoan nhượng.

Các bậc hiền giả ngồi ở hàng ghế quan sát đặc biệt cũng nhìn ra ai mạnh ai yếu.

“Thắng bại...”

“Sẽ ngã ngũ tại đây ư...”

Tông sư chỉ im lặng, chăm chú theo dõi trận đấu.

Kumatetsu ăn đòn liên tục, vô phương chống cự. Mình mẩy đầy vết bầm, giờ muốn đứng lên thôi cũng khó khăn rồi.

Tatara bứt rứt, khó chịu mà chẳng biết làm sao. Cậu ta bất giác đứng bật dậy, dứ nắm đấm rồi la toáng lên, “Kumatetsu! Ngươi định chịu thua thế này sao!!?”

Nhưng ngay sau đó, Kumatetsu bị Iozen hất văng đi y như hất mẩu rác.

Đó là đòn quyết định. Kumatetsu chầm chậm bay trên không rồi tiếp đất thật thảm hại.

“Ôôô!” Đám quái vật trên khán đài thi nhau đứng lên. Kẻ dang tay hoan hô, kẻ đưa hai tay ôm đầu, kẻ thì cười sung sướng, kẻ lại che miệng, lo lắng nhìn...

“1!” Trọng tài chính bắt đầu đếm.

Kumatetsu ngã sóng sượt, hai tay hai chân giạng ra.

“2! 3!”

Đếm đến 10 vẫn bất tỉnh thì bị xử thua.

“4! 5!”

Đoàn trọng tài đến từ các khu lần lượt đứng dậy để xác nhận kết quả trận đấu.

“6! 7!”

Kumatetsu vẫn nằm ngay đơ.

“8!”

Đúng lúc này, ở hàng ghế đầu phía cửa Đông, một thiếu niên nhoài hẳn người ra.

“Kyuta!?” Vừa nhận ra, Jiromaru liền hét lên.

Khoảnh khắc ấy, Kumatetsu giật bắn. Cậu ta đã lấy lại ý thức.

Đang định đếm nhịp thứ chín, trọng tài chính chợt im bặt.

Người đứng trên tấm ngăn ở hàng ghế đầu quả nhiên là Kyuta.

Đám quái vật xôn xao.

“Kyuta kìa.”

“Kyuta nào?”

“Kyuta, đệ tử số 1 của Kumatetsu.”

Gì thế này? Kyuta đã tới đấu trường, xem Kumatetsu thi đấu từ đầu tới giờ. Chắc hẳn không chịu được cảnh Kumatetsu ăn đòn thảm hại nên mới ra mặt.

“Ư... ưưư...” Dù đã tỉnh. Kumatetsu vẫn chưa gượng dậy nổi. Cậu ta đau đớn nằm phủ phục ra đất, thở gấp.

Ta sực tỉnh, lớn tiếng cầu xin thằng bé. “Kyuta. Hãy vực Kumatetsu dậy...!”

Ta nghĩ, bây giờ chỉ sự khích lệ của Kyuta mới có thể tiếp thêm sức mạnh cho Kumatetsu.

Nào ngờ thằng bé lại hít sâu lấy hơi, nhìn xuống Kumatetsu và gồng mình hét lớn, “Ông đang làm cái gì vậy hả? Lão ngốc!!!”

Đây mà là khích lệ à? Là mắng mỏ thì đúng hơn.

“Đứng dậy mau!”

Nhưng nghe xong, Kumatetsu liền mở mắt. Cậu ta nén đau, cố vùng vẫy gượng dậy. “Ngươi... đùng đùng bỏ đi... mà còn dám ung dung vác mặt về...”

“Ông thì sao hả? Trông bộ dạng thê thảm kia xem! Quá mất mặt!!!”

“Ngươi nói cái gì...? Ngươi mới là tên thảm hại.”

Nhìn hai người đấu khẩu, ta tái mặt.

“Giờ này mà vẫn cãi nhau được hay sao!?”

“Làm ơn tha cho ta. Sao hai thầy trò lúc nào cũng vậy thế?” Tatara ôm đầu lẩm bẩm.

Kyuta chẳng hề dao động, tiếp tục mắng xối xả.

“Đừng có nằm ì ra đấy! Vắng tôi thì ông không thắng nổi à!?”

“Hừ... Dù tên nhãi nhà ngươi không chõ miệng vào... ta cũng sẽ... không thua!”

Đúng lúc đó, một chuyện không tưởng đã xảy ra.

Kumatetsu bật dậy, lấy đà mạnh đến mức cả người nảy lên không trung. “Uaaaaaaa!”

Tiếng hô khí thế vang khắp đấu trường, tiếng gầm đánh dấu sự trở lại của Kumatetsu.

“…?”

Iozen đang quay về cửa Tây, nghe thế bèn quay lại.

Vừa tiếp đất cái rầm, Kumatetsu lập tức chạy vụt tới chỗ trường kiếm đánh rơi khi nãy. Iozen nhận ra, vội phi tới ngăn cản.

“Ô ô ô ô ô ô!”

Kumatetsu điên cuồng lao đến chỗ thanh kiếm như loài khỉ hoang. Song Iozen đã nhanh hơn một bước, ra đứng chắn trước thanh kiếm. Hắn giương kiếm ngáng đường, quyết không để Kumatetsu xông qua. Nhưng...

“!?”

Iozen chưa kịp định thần, Kumatetsu đã khéo léo lách qua hắn, trượt ra sau tóm lấy trường kiếm.

Chứng kiến sự phục hồi kì diệu của Kumatetsu, cả hội trường phấn khích ồ lên cổ vũ.

Ta và Tatara vốn đang chán nản, giờ chỉ biết sững sờ. Ai ngờ cậu ta có thể vùng lên thế chứ.

Trên ghế dành cho khách quý, các bậc hiền giả trầm trồ. “Vẫn muốn đánh tiếp cơ à.”

“Càng lúc càng thú vị đây.” Tông sư mỉm cười đáp.

Kumatetsu giơ trường kiếm về phía trước, tay nhẹ nhàng gạt kiếm xuống thấp, chân tiến về phía Iozen. Iozen cũng nâng kiếm lên cao và xông tới Kumatetsu.

Chát.

Chính giữa đấu trường, hai thanh kiếm va mạnh vào nhau. Cả hai ngang tài ngang sức.

Phía cửa Đông, Kyuta ra sức hét lớn.

“Bên phải!!! Tránh đòn! Phản đòn!!”

Kumatetsu đang nghe theo chỉ dẫn của Kyuta. Hắn né cú đánh tầm trung bên phải của Iozen rồi phản đòn.

“Tốt. Có hiệu quả! Trung đẳng[17]!” Kyuta tiếp tục hét.

Hai bên không ai chịu lùi, cứ thế vung kiếm đánh qua đánh lại vô cùng quyết liệt. Trận đấu dữ dội tới mức mồ hôi trên người Kumatetsu bốc thành hơi nước.

Nhìn biểu cảm của Kumatetsu, ta và Tatara sững sờ.

“Nhìn kìa. Hắn đang cười...”

“Phải... Kia là vẻ mặt khi tập luyện cùng Kyuta.”

“Sao có thể... Đang trong trận đấu mà.”

“Cậu ta rất vui khi Kyuta quay lại.”

Kumatetsu mỉm cười, liên tục vung kiếm.

Hiền giả khỉ đầu chó thán phục. “Trái tim cậu ta đang ở ‘nơi vượt xa đối thủ trước mắt’. Tập trung tuyệt đối, như đã đạt đến... cảnh giới vô ngã.”

“Một mình Kumatetsu không có cửa thắng.” Tông sư nhận xét. Rồi ngài nhìn sang Kyuta, “Nhưng với hai người thì không đoán trước được đâu...!”

Kumatetsu vung kiếm tới tấp, dần lật ngược thế trận.

Jiromaru lo lắng xoa hai tay vào nhau, thì thầm cầu nguyện, “Cha ơi... Cố lên...”

Trước thế công dồn dập của Kumatetsu, khó khăn lắm Iozen mới dùng kiếm cách đỡ được, nhưng vẫn bị đẩy lùi từng chút một. Rõ ràng Iozen đang yếu thế.

“Ôi... Cha sẽ thua mất...” Jiromaru bất giác thốt.

Và rồi...

“Hự!”

Ai đó đánh Jiromaru mạnh đến mức mặt thằng bé biến dạng, ngã nhào xuống.

“Câm mồm!” Chính Ichirohiko đã nổi xung và xô ngã Jiromaru. “Sao cha có thể thua Kumatetsu! Thua kẻ vô dụng như hắn...!”

“Anh...?” Thấy anh trai đột ngột thay đổi thái độ, Jiromaru sững sờ.

“Kyuta...!” Ichirohiko lườm Kyuta với ánh mắt căm thù. Nhưng Kyuta không hề hay biết. Nó vẫn chăm chú chỉ dẫn Kumatetsu.

“Thằng khốn. Chỉ là đồ con người mà dám...”

Ichirohiko càng căm ghét hơn.

“Ưaaaa!”

Iozen gầm vang, bắt đầu phản công, dùng phần gốc lưỡi kiếm sát kiếm cách để đẩy Kumatetsu. Hai miếng kim loại chạm nhau. Thân kiếm kêu lạch cạch.

“Hự hự...” Kumatetsu bị dồn ép, mặt méo xệch.

“Đừng để ông ta lấn lướt! Đừng chùn bước!!!”

Kyuta siết chặt tay, ra sức gào.

“Dùng đến sức mạnh áp đảo của ông đi!”

“Gừ gừ gừ...!” Khắp người Kumatetsu đầm đìa mồ hôi. Dù bị đẩy, cậu ta vẫn cố chống đỡ, “Xem đây!”

Kumatetsu vận sức toàn thân, đẩy lùi Iozen.

Kumatetsu đi đường kiếm tầm trung. Iozen đi đường kiếm tầm cao. Hai kiếm va mạnh vào nhau.

Chátttttttt...! Hai vỏ bao rung bần bật.

Rắc. Trên bao kiếm đen của Iozen xuất hiện vết nứt nhỏ. Vết nứt nhanh chóng lan khắp vỏ bao. Tích tắc sau, bao kiếm vỡ vụn, lộ ra lưỡi kiếm sắc.

“Cơ hội kìa!” Kyuta la ầm lên.

Như để đáp lời Kyuta, Kumatetsu quay người, ném thanh trường kiếm trong tay đi.

“Cái gì!?” Iozen bối rối thốt.

Kumatetsu chống tay xuống đất làm trụ, xoay người tung cú đá vào bàn tay cầm kiếm của Iozen.

Thanh kiếm tuột khỏi tay Iozen, bay vèo tới hàng ghế quan sát đặc biệt, sượt qua người tông sư, cắm vào lưng ghế lộng lẫy phía sau.

“Ốiiii!” Tông sư hốt hoảng.

Iozen chùn bước. Kumatetsu dùng hết sức tung cú đấm nhắm vào má cậu ta. Iozen cũng vung nắm đấm nhưng chậm hơn một chút.

“Ôôôôôôôô!”

Mồ hôi bắn tung tóe.

Kumatetsu đấm trúng mặt Iozen.

“…?”

Đấu trường tĩnh lặng như tờ.

Lãnh trọn cú đánh, Iozen lảo đảo mấy bước. Cố trụ vững nhưng không được, Iozen đổ rầm xuống đất.

Tiếng trọng tài chính vang lên. “1! 2!”

Ta câm nín, đứng bất động.

“3! 4!”

Dĩ nhiên, Jiromaru và đám đệ tử của Iozen cũng thế.

“5! 6!”

Tatara và lũ đồ đệ non nớt cũng chẳng khá hơn.

“7! 8!”

Toàn bộ khán giả trong hội trường đều nín thở.

“9! 10!” Và... trọng tài chính giơ mười ngón tay tuyên bố. “Thắng thua đã định. Người thắng cuộc là Kumatetsu!”

Trọng tài vừa dứt lời, tiếng vỗ tay như sấm dậy vang khắp đấu trường. Hoa giấy chúc mừng bay rợp trời, tới mức khó mà nhìn rõ phía trước. Trên khán đài, ai nấy đều tươi cười mãn nguyện. Việc ủng hộ Kumatetsu hay Iozen giờ không còn quan trọng. Họ vui vẻ thỏa mãn, đơn giản là vì đã được chứng kiến một trận đấu hay.

Toàn thân Kumatetsu chi chít vết thương. Cậu ta quay lại, chầm chậm bước về phía Kyuta. Thằng bé nhảy từ tấm chắn xuống ghế khán giả, nghênh đón Kumatetsu. Kumatetsu dừng lại trước mặt nó.

Kyuta chăm chú nhìn Kumatetsu, nói khẽ. “Đừng có bắt người khác lo chứ.”

“Ta đâu có mướn ngươi lo.”

“May mà thắng đấy...”

“Tất nhiên là thắng rồi.”

“Chỉ giỏi mạnh miệng. Chật vật mãi còn gì...”

“Nín đi.”

Kyuta giơ tay, chìa lòng bàn tay về phía Kumatetsu. Kumatetsu cũng giơ cánh tay, hướng lòng bàn tay về phía thằng bé.

Bốp. Hai thầy trò đập tay vào nhau.

Kyuta trìu mến nhìn Kumatetsu. Kumatetsu tự hào nhìn Kyuta. Chứng kiến cảnh ấy, ta không sao tin vào mắt mình. Từ khi gặp nhau, Kumatetsu và Kyuta luôn cãi vã ỏm tỏi. Vậy mà họ vừa đập tay để thể hiện lòng tin dành cho nhau.

“Hê hê hê.” Kumatetsu mãn nguyện cười thành tiếng. Nụ cười thật chân thành, vô tư.

Ta cho rằng Kumatetsu không mãn nguyện vì thắng trận hay được kế tục vị trí tông sư. Cậu ta hạnh phúc bởi có thể cùng Kyuta đồng lòng chiến đấu.

“Chúng ta đã tìm ra tông sư mới!!” Khán giả phấn khích vỗ tay hoan hô nồng nhiệt.

Iozen đã đứng dậy được. Hắn hòa nhã nhìn thầy trò Kumatetsu. “Đúng là đứa con trai giỏi giang...”

Tên đệ tử đứng cạnh hỏi lại, “Dạ?” Iozen không đáp mà gọi đám đệ tử đợi trên sàn đấu, “Đi thôi.”

“Hê hê hê.” Tông sư cười hài lòng.

Sau đó, ngài quay lại. Nhìn lưng ghế phía sau, ngài giật mình. “Kiếm của Iozen khi nãy đâm vào đây... biến đâu mất rồi?” Tông sư vội nhìn xuống sàn đấu.

Và... Có thứ gì đó lao vút qua màn hoa giấy.

Là thanh kiếm của Iozen.

Phập. Âm thanh mơ hồ vang lên.

“Ơ...?” Kyuta chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Tay Kumatetsu trượt khỏi tay thằng bé.

Kumatetsu loạng choạng giật lùi, để lại những đốm đỏ tươi trên nền đất. Cậu ta ngỡ ngàng nhìn xuống rồi rên rỉ, “Kyuta... Gì đây...? Cái thứ màu đỏ này là...?” Kumatetsu quay sang Kyuta cầu cứu.

Kiếm đâm xuyên ngực Kumatetsu từ phía sau.

Một tràng cười cuồng loạn chợt vang lên giữa đấu trường tĩnh lặng. “A ha ha ha ha ha ha ha!”

“!?” Iozen sửng sốt ngoái nhìn dãy ghế dành cho người nhà.

Ichirohiko đứng đó, vươn tay trái ra.

“Cha ơi. Cha hãy nhìn đi. Bằng niệm lực của con và kiếm của cha, thắng thua đã định! Phần thắng thuộc về cha. Sao cha có thể thua tên rác rưởi ấy chứ.”

Nhìn Iozen, Ichirohiko cười đắc thắng.

Nụ cười ấy...

Ra vậy. Trước nay Ichirohiko luôn che kín miệng. Nhưng giờ khăn choàng lỏng ra đã phơi bày diện mạo thật của nó trước toàn bộ quái vật trong đấu trường.

Mặt Ichirohiko không có răng nanh lợn rừng hay mũi dài như Iozen và Jiromaru. Giống hệt con người.

“Phải không nào, Kyuta... Phải không... Hả...”

Ichirohiko lườm Kyuta bằng ánh mắt điên dại. Trên ngực nó bỗng xuất hiện bóng tối màu đen ghê rợn.

“Cái, cái gì kia...!?” Tatara kinh hãi thốt lên.

“Lỗ thủng...?” Ta lẩm bẩm.

Phải, rõ ràng trên ngực Ichirohiko có lỗ thủng.

Sau đó bóng đen hình bàn tay hiện ra, siết chặt chuôi kiếm vừa đâm vào lưng Kumatetsu.

“...! Dừng tay! Ichirohiko...!!!” Iozen hốt hoảng, cố ngăn Ichirohiko lại. Dường như hắn biết điều gì đó nên sợ sẽ có chuyện xảy ra.

Thấy Iozen sốt ruột, Ichirohiko mỉm cười đáp. “Cha. Con sẽ kết liễu hắn ngay bây giờ. Cha xem nhé.” Dứt lời, Ichirohiko đẩy tay trái, bóng đen hình bàn tay cũng đâm kiếm sâu hơn vào Kumatetsu như được điều khiển từ xa.

Kumatetsu loạng choạng, khuỵu gối xuống sàn đấu vương đầy pháo giấy, cả người rũ về trước.

“...!” Nhìn cảnh đó, Kyuta chỉ biết há hốc miệng.

Ichirohiko cười nhạo. “Ha ha ha! Thấy chưa Kyuta! Đáng đời ngươi! Nghe đây! Người thắng là cha ta, Iozen!”

“Ngu ngốc! Con nghĩ ai sẽ chấp nhận chứ!” Iozen giận dữ mắng.

Kyuta nổi điên, tóc dựng ngược bay loạn xạ. Lạ thay, áo khoác trùm đầu nó đang mặc bỗng căng đầy gió, phình lên. Khóa kéo trượt xuống như xé toang lồng ngực. Ngực thằng bé lộ ra. Trên đó là lỗ hổng màu đen cuộn xoáy, giống hệt của Ichirohiko...

“Đừng, Kyuta!” Tông sư hét to.

Xem chừng Kyuta không nghe thấy. Kiếm giắt bên hông nó tự dưng rung lách cách. Sức mạnh vô hình giật tung sợi dây buộc chặt vỏ kiếm với kiếm cách. Kiếm tự động rời vỏ, chĩa mũi về phía Ichirohiko ở bên kia đấu trường. Như thể Kyuta đang dùng niệm lực vậy.

“...!?” Ichirohiko hoảng hốt nhìn Kyuta.

“Sao ngươi dám...!” Kyuta căm tức gằn giọng. “Sao ngươi dám...!!”

Mũi kiếm tuy run rẩy, nhưng vẫn nhắm thẳng vào Ichirohiro.

“Kyuta! Hãy ngăn bóng tối đó lại...!” Tông sư lại hét lên ngăn cản Kyuta.

“Anh!” Jiromaru bám lấy chân Ichirohiko, làm lá chắn bảo vệ anh trai khỏi thanh kiếm.

Iozen chỉ biết đau khổ ôm đầu.

“Dừng lại đi Kyuta! Aaa! Trời ơi!”

“Ôôôôôôôôôô!” Kyuta gào thét, toàn thân run lên vì căm phẫn. Kiếm của thằng bé bay vút đi như mũi tên bắn khỏi cung. Lưỡi kiếm xé toạc không gian, nhắm đến Ichirohiko với tốc độ khủng khiếp.

Đúng lúc đó...

Chít! Chiko ló ra từ dưới áo khoác trùm đầu. Nó kiên định nhảy phắt lên đầu và cắn phập vào chóp mũi Kyuta.

“Hự!” Đau nhói, Kyuta bất giác đưa tay phải ôm mặt và nhìn thấy sợi dây đỏ buộc ở cổ tay. “Kaede...” Kyuta bừng tỉnh.

Lỗ hổng trên ngực thằng bé lập tức thu nhỏ. Cùng lúc đó, thanh kiếm đang lao vun vút đột ngột khựng lại trước mặt Ichirohiko. Mất đi sức mạnh, nó trở về là thanh kiếm bình thường và rơi xuống sàn đấu.

“TAO SẼ... KHÔNG THA... CHO MÀY... KYUTA...” Ichirohiko run lên vì thù hận. Bóng tối trên ngực càng lúc càng lan rộng.

Tông sư sững sờ lẩm bẩm, “Bóng tối... đang nuốt chửng Ichirohiko.”

Toàn thân Ichirohiko chìm trong bóng tối.

“NHẤT ĐỊNH... KHÔNG THA...”

Ichirohiko mất hút trong chớp mắt, chỉ để lại giọng nói văng vẳng.

Vừa nãy Jiromaru nhắm tịt mắt, níu chân anh trai. Nhưng khi nó mở mắt ra, Ichirohiko đã biến mất.

“... Anh? Anh đâu rồi? Anh ơi?” Jiromaru giật mình, dáo dác tìm anh nhưng không thấy.

Đấu trường nhuộm ánh hoàng hôn tự lúc nào.

“Hộc... hộc... hộc...” Kyuta bỗng mệt mỏi lạ thường. Người đầm đìa mồ hôi, đứng cũng không vững, thằng bé vẫn cố mở hé mắt. Nó thấy bóng Kumatetsu bị kiếm đâm xuyên qua, rũ xuống bất động.

Kyuta mơ hồ lẩm bẩm. “Này... Đừng... ngủ nữa... Dậy... đi... Dậy...”

Nói đến đó, nó ngất lịm, đổ rầm tại chỗ...

Bóng tối

Có một giọng nói vang lên trong bóng tối.

“Kyuta... Kyuta...”

Tiếng nói nghe càng lúc càng gần.

“Kyuta... Kyuta!”

Tôi bỗng nhìn thấy Kumatetsu.

Gã gác trường kiếm trên vai, đứng ở sân trước như thường lệ, sau lưng là mây vũ tích, miệng quát xa xả.

“Lề mề, lề mề quá! Kyuta, còn làm gì nữa. Mau lên! Nhóc con! Luyện tập thôi!”

Im đi. Đừng có quát tháo...

Được rồi. Dậy ngay đây, chờ chút...

Mở mắt, tôi thấy mình đang nằm úp mặt bên mép ga trải giường trắng tinh. Tôi đã ngủ quên thì phải.

Chiko đứng bên cạnh.

Chít... Chít, chít.

Nó nhảy lên để gọi tôi.

“Chiko...” Tôi mơ màng gọi tên nó.

Chít. Chít...

Chiko kêu liên tục như muốn nói gì đó.

“Sao thế... nhóc?”

Đây là đâu?

Mái vòm sáng chói. Không gian rộng mênh mông. Tường gỗ mô phỏng hình địa tầng.

Hình như tôi đã tới đấu trường xem Kumatetsu thi đấu. Gã thắng, tôi còn đập tay với gã... Sau đó...

Cuối cùng kí ức cũng ùa về.

Hả!? Tôi choàng tỉnh.

Kumatetsu nằm trên giường trải ga trắng, có vẻ nguy kịch.

“...!” Tim tôi đập thình thịch. Đầu óc tê liệt, chẳng nghĩ nổi gì.

Kumatetsu được truyền nước, toàn thân băng bó chi chít, nằm bất động. Nhìn kĩ sẽ thấy môi gã khẽ mấp máy, hơi thở yếu ớt. Đầu giường đặt thanh trường kiếm đỏ tươi đầy vết trầy xước.

Trông thảm hại quá. Sao lại ra nông nỗi này? Đây đâu phải Kumatetsu tôi biết. Gã là kẻ thích quát mắng, ăn khỏe, cười nhiều, luôn thừa năng lượng như thể bị giết cũng không chết. Còn Kumatetsu trước mắt tôi hít thở thôi cũng khó khăn. Tôi chưa bao giờ hình dung ra một Kumatetsu như vậy.

Mắt tôi ngấn lệ.

Chết tiệt.

Nước mắt sắp trào ra. Tôi cúi đầu, cố kìm lại.

Chết tiệt. Sao lại thành ra thế này...

Tôi cắn chặt môi dưới.

“Xin lỗi con, Ichirohiko... Xin lỗi con...” Iozen ngồi trên sofa, gục đầu ủ rũ, đau khổ lầm bầm. Bên cạnh là Jiromaru và mẹ Jiromaru, đang tựa vào ông ta.

Đây là phòng khách trong nhà tông sư. Trên trần căn phòng dạng vòm có giếng trời hình tròn rộng như màn hình quan sát thiên văn. Qua giếng trời, có thể ngắm bầu trời hoàng hôn bắt đầu lấp lánh ánh sao.

Ánh sáng dìu dịu từ đèn lồng tỏa lên người tông sư. Ngài nói, “Sức mạnh của Ichirohiko chắc chắn không phải niệm lực của quái vật. Rõ ràng, đó là năng lực sinh ra từ bóng tối chỉ có trong tim con người.”

“Tông sư... Người đã sớm nhận ra phải không ạ?”

“Iozen, giải thích đi.”

°°°

Hồi trẻ, có lần con một mình lang thang ở khu phố của con người. Đột nhiên, con nghe tiếng trẻ con khóc. Chiều hôm đó trời mưa, tiếng mưa tí tách cùng tiếng nước bắn ra đã át ngay tiếng khóc. Con nới mũ trùm đầu, lắng tai nghe, quả nhiên vẫn nghe thấy. Tiếng khóc khẽ như sắp tắt đến nơi. Xem chừng người đi đường không để ý âm thanh ấy. Con bèn nghĩ, hay chỉ mình mới nghe thấy. Thế là con chen qua đám đông cầm ô, vừa dỏng tai nghe vừa lùng sục mọi ngóc ngách, cuối cùng cũng tìm thấy nơi phát ra tiếng khóc. Trong khe hẹp sau khu nhà tập thể vắng vẻ, có chiếc ô màu đỏ để mở, dựng đứng. Con bỏ ô ra thì thấy bên dưới là đứa bé tầm tám tháng, được quấn khăn và đặt trong giỏ.

Con nhẹ nhàng bế đứa bé lên. Trong giỏ, ngoài đồ chơi trẻ em và bình sữa còn có một bức thư. Trực giác mách bảo con, hẳn hoàn cảnh của cha mẹ thằng bé rất khó khăn. Không ai nghe thấy tiếng khóc của nó. E là nó chẳng thể sống sót nếu tiếp tục ở thế giới loài người. Thế là... con quyết định đem thằng bé về Jutengai và âm thầm nuôi nấng nó.

Tất nhiên, con biết có bóng tối lẩn khuất trong tim loài người. Song con nghĩ, nếu nuôi dạy cẩn thận, dành hết tình thương cho nó, có lẽ mọi chuyện sẽ ổn. Giờ ngẫm lại mới thấy, con đã quá tự tin... Quá nông nổi...

Trong quá trình trưởng thành, Ichirohiko đã nhiều lần hỏi con.

“Cha ơi. Tại sao mũi con không dài như mũi cha ạ?”

“Đừng lo. Nó sẽ sớm dài ra thôi.”

“Sao con không có răng nanh như cha và Jiromaru?”

“Con đừng lo. Một ngày nào đó...”

“Cha ơi, rốt cuộc con là...”

“Ichirohiko. Con là con ta. Con là con trai của Iozen này, chứ không phải bất kì ai khác.”

Con chỉ có thể trả lời như thế...

°°°

“Càng để Ichirohiko tin rằng nó là con của quái vật, thằng bé càng không thể tin vào bản thân, khiến bóng tối ăn sâu hơn.” Tông sư thở dài. “Không ngờ thế giới quái vật dễ dàng bóc trần lỗ hổng trong tim con người tới vậy...”

Tôi đứng ngoài cửa, lén theo dõi tình hình phía trong và áp tay lên ngực.

Thế rồi, Jiromaru lên tiếng, “Bóng tối là gì ạ? Con tối dạ nên chẳng hiểu gì cả. Nhưng dù anh là ai hay đến từ đâu... con đều không quan tâm. Anh vẫn là anh.”

Dứt lời, Jiromaru nhìn bố mẹ bằng ánh mắt bao dung vô bờ. Mẹ cậu ấy rơm rớm nước mắt. Iozen ngẩng đầu van lơn.

“Đã quá muộn để sửa sai ư, thưa tông sư? Cơ hội cho chúng con sống cùng Ichirohiko... không còn...” Thỉnh cầu duy nhất ấy biến thành tiếng thì thầm độc thoại.

Nghe vậy, ngực tôi thắt lại.

Tông sư cau mày. “Không biết giờ thằng bé đang lang thang nơi nào. Chừng nào bóng tối đó chưa được xua tan, sự việc sẽ còn bế tắc...”

Chỉ tôi mới có thể giúp gì đó cho Ichirohiko...

Tôi thầm hạ quyết tâm.

°°°

... Thế là Kyuta chuẩn bị lên đường.

Sau khi kiểm tra nhanh tình trạng của kiếm, cho kiếm vào bao và đeo lên vai, Kyuta lặng lẽ ra khỏi nhà tông sư. Thằng bé bước xuống cầu thang trong khu vườn dẫn tới lối ra.

“Đợi đã, Kyuta!” Ta gọi với theo từ phía sau.

Kyuta dừng bước, chậm rãi quay lại.

“Ngươi định bỏ mặc Kumatetsu sao...?” Ta khổ sở chất vấn.

Kumatetsu ra nông nỗi đó mà Kyuta còn muốn đi đâu? Nó nên ở bên Kumatetsu mới phải.

Thằng bé chỉ im lặng ngước nhìn ta chằm chằm. Ta chẳng biết phải nói gì tiếp.

Hyakushubo đứng cạnh ta bỗng lớn tiếng quát, “Cái thằng... ngu ngốc này!!! Định đi trả thù hả? Làm vậy thì được ích gì!”

Ta kinh ngạc nhìn Hyakushubo. Quen biết đã lâu nhưng ta chưa thấy hắn mắng ai bao giờ. Hyakushubo luôn điềm đạm, có chuyện gì cũng bênh Kyuta. Vậy mà giờ hắn lại khoanh tay nhướng mày, trầm giọng quát thằng bé. Lần đầu tiên ta nghe hắn nói bằng giọng ấy.

“Thật hết chịu nổi. Nếu nghĩ ta lúc nào cũng trưng ra vẻ mặt hiền hòa thì ngươi nhầm to rồi! Nhìn bộ dạng Kumatetsu thế kia mà vẫn chưa ngộ ra à!”

Ta nghĩ kiểu gì Kyuta cũng bối rối và lung lay. Vậy mà thằng bé lại nhìn thẳng Hyakushubo bằng ánh mắt kiên định, không chút do dự của một người đàn ông đã hạ quyết tâm.

“Kyuta...!” Hyakushubo sửng sốt, buông thõng hai tay. Ánh mắt Kyuta cương quyết đến nỗi Hyakushubo phải đầu hàng quyết tâm mạnh mẽ của nó, trở lại như bình thường. Hắn thấp thỏm hỏi. “Cháu vẫn đi sao...?”

Kyuta khẽ gật đầu “Vâng” một tiếng, điệu bộ hệt hồi nhỏ. “Cảm ơn chú vì đã mắng cháu. Nhờ chú mà cháu vững tâm hơn hẳn.” Dường như nó muốn giãi bày suy nghĩ sao cho dễ hiểu nhất. “Có điều, cháu không định đi trả thù. Cháu và Ichirohiko giống nhau. Nếu mắc sai lầm, có lẽ cháu cũng đã sa ngã như cậu ta. Cháu tránh được là nhờ có mọi người đấy ạ. Những người đã nuôi dạy cháu. Chú Tatara, chú Hyaku, tất cả mọi người...”

Nghe Kyuta nói, ta sững sờ. “Kyuta, ngươi...”

Thằng bé áp tay lên ngực. “Vì thế cháu không thể làm ngơ. Vấn đề của Ichirohiko cũng là vấn đề của cháu. Bởi vậy cháu sẽ đi. Nhờ mọi người chăm sóc ông ta.”

Kyuta nói tới mức đó, ta cũng đành chịu. Nhưng khi nhắc đến Kumatetsu, nó còn cúi gập người. Tự nhiên ta thấy thằng bé thật đáng yêu. Ta lao xuống thang đá, choàng cổ và ôm siết lấy Kyuta. “Ừ, ta hiểu rồi. Ta đã hiểu rõ quyết tâm của ngươi. Cứ giao Kumatetsu cho bọn ta! Bọn ta sẽ chăm sóc hắn chu đáo. Cho nên ngươi cứ yên tâm mà đi...! Đi đi...!” Vỗ bộp bộp vào vai Kyuta, ta không kìm được nước mắt.

Bình thường ta có khóc lóc đâu. Vậy mà nghĩ đến việc không biết từ khi nào, tên ngốc Kyuta đã mạnh mẽ như vậy, tự nhiên nước mắt lại giàn giụa...

°°°

Sau khi tiễn Kyuta, ta và Tatara tới phòng y tế trong nhà tông sư. Bọn ta muốn ở cạnh chăm sóc Kumatetsu theo lời Kyuta dặn. Kumatetsu băng bó khắp người, mê man bất tỉnh. Hai bọn ta dựa tường, lơ đễnh nhìn khuôn mặt nằm nghiêng của Kumatetsu. À không, tuy nhìn hắn, nhưng tâm trí bọn ta đã bay tận đẩu tận đâu.

Bóng dáng Kyuta ngày bé cứ hiển hiện trước mắt.

“‘Những người đã nuôi dạy cháu’ ư...” Ta lẩm bẩm lời Kyuta nói ban nãy.

Ở bên cạnh, Tatara xúc động chớp mắt. “Không ngờ nó tính cả chúng ta.”

“Kyuta sống với chúng ta từ nhỏ mà.”

“Ừ... Ban đầu nó thật khó ưa.”

“Bất kể mưa gió, ngày nào chúng ta cũng tới...”

“Trông nom dạy dỗ nó, thế mà nó chẳng thèm tỏ thái độ biết ơn...”

“Chớp mắt đã lớn tướng.”

“Nói năng chững chạc.”

“Tự hào ghê...”

“Tự hào thật...”

Đúng lúc đó.

“Ư ư...” Tiếng rên khẽ cất lên khiến bọn ta giật bắn.

“Kumatetsu...!”

Kumatetsu đã tỉnh...

°°°

Băng qua ngõ hẻm ngoằn ngoèo ở Jutengai, tôi đến Shibuya khi trời đã tối.

Màn hình khổng lồ của tòa QFRONT nhập nhòe bởi độ ẩm cao. Tiếng nhạc ồn ào vọng tới từ khắp nơi, hòa vào nhau thành mớ âm thanh hỗn độn. Ngã tư Shibuya đông nghịt người, tiếng gót giày nện rầm rầm trên đất.

Trên những cành trúc cắm dọc khắp con phố trung tâm, đồ trang trí cho lễ Thất tịch đu đưa trong gió. Nào mảnh giấy ghi điều ước, nào cờ hình ống. Cuối tuần cũng là lúc kì nghỉ hè bắt đầu nên nhiều nhóm thanh niên rủ nhau đi chơi. Nhìn ai cũng vui vẻ, vô ưu vô lo.

Trước đây, tôi từng mơ ước cuộc sống “bình thường” như thế. Bây giờ, chỉ mình tôi đang đứng đây bởi lý do không hề “bình thường”.

Tôi dùng điện thoại công cộng gọi vào số di động của Kaede. Đầu bên kia vừa đổ một hồi chuông, tôi dập máy ngay. Bằng cách đó, lịch sử cuộc gọi đến sẽ hiển thị “điện thoại công cộng”. Thường thì chỉ có tôi liên lạc với Kaede qua điện thoại công cộng. Tôi hay đợi ở gần ga, nơi hai đứa hẹn trước. Nếu gọi vào ban ngày, chắc Kaede sẽ tới. Có thể cô ấy đến muộn vì bận việc riêng, hoặc không đến. Sao cũng được. Trong lúc đợi, tôi tranh thủ đọc sách. Chúng tôi luôn hẹn nhau kiểu ấy.

Nhưng hôm nay thì khác. Lần đầu tiên tôi gọi cho Kaede vào buổi tối.

Lát sau, Kaede tới chỗ hẹn. Cô ấy kể rằng đã giấu bố mẹ trốn ra ngoài. Kaede mặc váy liền thân màu trắng có sọc ngang xanh nước biển, chân đi giày thể thao, vai đeo túi xách. Cô thở hổn hển, lo lắng nhìn tôi.

Tôi chìa cuốn Cá voi trắng ra. “Tớ muốn nhờ cậu giữ cái này.”

“Tại sao...? Có chuyện gì vậy?”

Tôi vừa có chuyện muốn nói, vừa có chuyện không thể nói với Kaede. Vì thế khó mà kể rõ mọi chuyện cho cô ấy. Nhưng bây giờ, tôi sẽ thành thật nhất có thể.

“Tớ sắp phải quyết đấu với một đối thủ. Chẳng biết có thắng nổi không. Nếu tớ thua, có lẽ tất cả sẽ kết thúc.”

“Tất cả? Sao tự dưng...”

“Tớ thật may mắn khi gặp được Kaede. Nhờ Kaede, tớ biết đến những điều chưa từng biết. Cậu giúp tớ nhận ra rằng, thế giới thật rộng lớn...”

“Cậu đang nói gì vậy...? Sau này Ren vẫn...”

“Kaede, được học cùng cậu, tớ thực sự rất vui. Vì vậy... Tớ chỉ muốn nói... cảm ơn cậu.”

“Đợi đã... Tớ không muốn thế...! Tớ không muốn...” Kaede hét lên, lắc đầu phản đối.

Đúng lúc đó.

“MÀY ĐÂY RỒI.”

Tự dưng thấy rùng rợn đến lạnh sống lưng, tôi quay ra nhìn. Chiko cảnh giác kêu chít một tiếng.

“KHÔNG THỂ THA THỨ.”

Đó là Ichirohiko. Từ đằng xa, xuyên qua đám đông trên khu phố trung tâm, cậu ta trừng mắt điên dại nhìn về phía này. Theo phản xạ, tôi vội thủ thế bảo vệ Kaede.

Trời ơi, cậu ta đuổi theo tôi tới tận đây sao?

“ĐỒ CON NGƯỜI.”

Bóng đen trên ngực Ichirohiko xoáy mạnh như hố sâu không đáy. Ánh sáng xanh quanh người cậu ta chính là bằng chứng cho sức mạnh ghê gớm của hận thù.

Người đi đường chỉ liếc nhìn cơ thể phát sáng của Ichirohiko rồi lướt qua như không có gì. Chắc họ nghĩ cậu ta trình diễn gì đó. Chẳng ai nhận ra nguy hiểm đang rình rập.

Ichirohiko vẫn gườm chúng tôi, lừ lừ bước tới.

“Hừ... Ở đây thì...”

“Đó là... người cậu nhắc tới...?” Sau khi quan sát tình hình, Kaede hỏi.

Tôi thì thầm vào tai cô. “Kaede. Chạy đi. Chạy ngược hướng với tớ!”

Nhưng Kaede lại nắm chặt tay tôi. Bàn tay lạnh toát, cứng đờ run lên vì sợ hãi.

“Cậu làm gì vậy!” Tôi giằng ra, cố đẩy cô đi. “Kaede! Mau đi đi!!”

Kaede lắc đầu nguầy nguậy, quyết không buông. Cô ấy còn siết tay tôi chặt hơn dù vẫn run rẩy.

“Tớ không buông ra đâu...!”

“Ơ...!” Tôi chẳng biết phải làm sao. Cùng lúc đó, Chiko kêu to hơn để cảnh báo nguy hiểm.

Tôi thấy Ichirohiko lừ mắt tiến lại gần.

“Chết tiệt...!” Hết cách, tôi đành kéo tay Kaede chen qua đám đông trên phố, chạy về phía nhà ga.

Ichirohiko tăng tốc, rượt theo chúng tôi.

“Chạy hết sức đi!!” Tôi vừa kéo Kaede, vừa khích lệ cô ấy.

Tiếng va đập ầm ầm ở phía sau khiến tôi ngoái lại.

“!?”

Ichirohiko hừng hực khí thế, điên cuồng chạy chẳng khác gì đoàn tàu mất phanh. Cậu ta thẳng tay hất văng những người chắn lối mình như ném hòn đá ven đường. Tiếng la hét ầm ĩ liên tục vang lên. Ai nấy đều sửng sốt khi chứng kiến cảnh đó.

“Khốn kiếp...!” Biết là nên trốn đi, nhưng tôi không thể nhắm mắt làm ngơ nữa. Phải quyết định dứt khoát thôi. “Kaede! Tránh xa tớ ra!” Tôi lập tức buông tay Kaede, quay lại con đường vừa chạy.

“Oái!?” Kaede mất đà, ngã nhào ra đất. Nhưng giờ không phải lúc để tâm chuyện đó. Tôi giơ thanh kiếm còn nguyên bao lên, lao về phía Ichirohiko. “Ôôôôô!”

Ichirohiko cũng dứt khoát rút kiếm đeo bên hông ra. Lưỡi kiếm sắc lẹm lóe sáng. “ÔÔÔÔÔ!”

Hai thanh kiếm đập mạnh vào nhau, “Chát”.

Ichirohiko ra đòn từ tầm cao. Tôi suýt không đỡ kịp. Lưỡi gươm của cậu ta găm sâu vào vỏ kiếm đựng trong túi của tôi.

Bọn tôi đọ kiếm tại ngã tư, nơi có thể nhìn thấy bảng hiệu LoFt bên tay phải. Người đi đường hiếu kì nhìn ngó.

“Ơ? Gì đấy gì đấy?”

“Đóng phim hay gì vậy?”

Tôi chẳng còn sức giục họ trốn đi. Ichirohiko đang đẩy tôi bằng sức mạnh khủng khiếp. Tôi gắng cầm cự. Hai thanh kiếm cọ vào nhau ken két.

“Hự...!”

Tôi đuối sức, đành lùi về sau. Chịu hết nổi, tôi toan rút kiếm. Ichirohiko lập tức vung gươm sang ngang. Tôi cúi người theo phản xạ, khó khăn lắm mới tránh được. Cậu ta vung nhát gươm thứ hai ngược trở lại. Tôi vội bật lùi nhưng vẫn bị lưỡi gươm quệt vào má trái, tạo ra vết xước cỡ 3 centimet. Chỉ sượt qua lưỡi gươm đã cắt đứt da dễ như cắt giấy. Máu vẫn chưa chảy.

“AAAAA!” Ichirohiko vung gươm từ trên xuống, miệng hét to. Tôi giơ ngang kiếm, vừa kịp đỡ đòn. Vết thương bên má trái rỉ máu. Ichirohiko ra sức ấn xuống như muốn phá tan cả kiếm lẫn bao kiếm của tôi. Mắt cậu ta trợn trừng y hệt kẻ mất trí.

Lần đầu tiên từ khi sinh ra, tôi biết thế nào là nỗi sợ hãi khi cái chết cận kề. Đây không phải trận đấu được luật lệ bảo vệ. Đối thủ là Ichirohiko, nhưng lại không phải Ichirohiko. Cậu ta phát điên, lăm le chực giết tôi. Tôi trợn mắt, ra sức chống đỡ. Nếu sơ sẩy dù chỉ một giây, e là tôi sẽ mất mạng.

“Ôôô...!”

Tôi tập trung hết sức, đẩy lùi Ichirohiko. Ichirohiko lảo đảo lui về sau. Theo đà đó, thanh gươm trong tay cậu ta rơi xuống nền gạch, phát ra tiếng lộc cộc khô khốc. Tôi chớp thời cơ vung kiếm đựng trong túi lên, nhắm thẳng Ichirohiko và vụt thật mạnh xuống.

“Ôôôôôô!”

Chát. Âm thanh mơ hồ vang lên. Tôi định đánh một đường chéo từ vai xuống, song Ichirohiko đã kịp giơ cẳng tay trái ra đỡ. Dù vậy đây vẫn là đòn tấn công trực diện, thậm chí có thể khiến xương cốt vỡ vụn. Nhưng...

“!?” Tôi không tin vào mắt mình. Sao cánh tay trái của Ichirohiko lại phình to như chân voi thế kia? Cậu ta dễ dàng chặn đứng thanh kiếm.

“KYUTA...!” Đang cúi gằm, Ichirohiko chợt ngẩng lên. Cùng lúc đó, cái mũ hình mặt lợn rừng trượt xuống, che mất nửa trên mặt cậu ta. Mũ có thêu mũi và răng nanh cùng con mắt đơm bằng cúc. Bộ mặt lợn rừng vô hồn trừng tôi, trông rợn cả người. Tôi thoáng e sợ. Lỗ thủng trên ngực Ichirohiko kêu ù ù rồi rộng toác ra.

Tiếp đó, Ichirohiko nhấc tay phải. Cánh tay bỗng hóa khổng lồ, dài bằng cả cơ thể. Tôi vội phòng thủ dù không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Song bằng sức mạnh kinh khủng, cậu ta dễ dàng đấm tôi văng xa mấy chục mét. Nếu tôi cứ bay theo đà rồi đập trúng tường tòa nhà, chắc tất cả sẽ kết thúc tại đây. Nhưng may thay, lúc suýt đụng tường, tôi lại đâm vào cổng vòm trang trí cho lễ Thất tịch. Cành trúc chập lại thành khóm dày giúp giảm nhẹ va chạm. Người tôi bật lại, lao thẳng vào bạt che nắng của tiệm máy ảnh phía dưới, sau đó nảy lên rồi rơi bịch xuống nền gạch.

“Hự!” Đau không thở nổi, tôi co người rên rỉ.

Kaede chạy ào tới, “Ren!”

Xung quanh có tiếng kêu ré lên. Hẳn những người hiếu kì kéo đến xem cuối cùng cũng nhận ra Ichirohiko đáng sợ thế nào. Họ vội bỏ chạy tán loạn.

Ichirohiko đứng yên giữa đám đông náo loạn. Mũ vẫn trượt xuống, chỉ lộ ra nửa mặt dưới. Cậu ta nhếch mép cười. Con mắt bằng cúc gắn trên mũ phát ra tia sáng lạnh lẽo. Lỗ hổng trên ngực lớn dần, ánh sáng bao quanh Ichirohiko cũng càng lúc càng mạnh.

“Aaa...” Kaede thở gấp, phập phồng lo sợ.

Có lẽ dù phải làm bất cứ chuyện gì, dù biến thành hình dạng gớm ghiếc cỡ nào, Ichirohiko cũng quyết đuổi theo tôi.

Nhờ có Kaede đỡ, tôi đứng dậy, cố lết vào ngõ nhỏ.

“Chết tiệt. Ở đây không ổn. Phải tìm chỗ vắng...”

Nhưng giữa Shibuya này, tìm đâu ra nơi tránh liên lụy tới người khác?

Ichirohiko nhặt được cuốn sách dày cộp trên đường. Đó là cuốn Cá voi trắng Kaede làm rơi lúc bị ngã.

“CÁ VOI...?” Ichirohiko lẩm bẩm rồi thay đổi hình dạng của mình...

Ra khỏi khu phố trung tâm là tới đường lớn. Dọc đường, gặp ai tôi cũng hét “Mọi người chạy đi! Đằng kia nguy hiểm đấy!” nhưng chẳng ai thèm nghe. Mới hơn 8 giờ tối, Shibuya vẫn đông nghịt người và xe.

Đúng lúc đó...

Trên vạch kẻ dành cho người đi bộ trên giao lộ Dogenzaka Shita, một bóng đen kì quái trườn dưới chân người qua đường. Nó còn trượt xuống dưới bánh xe taxi và xe buýt đang ùn tắc thành hàng dài.

“Hửm?”

“Gì thế này?”

“Bóng của cái gì vậy?”

Mọi người dừng lại nhìn chằm chằm xuống đất, song vẫn chẳng ai hiểu gì. Bóng đen lớn cỡ nào họ còn không rõ, làm sao biết nó phản chiếu thứ gì. Thế rồi, âm thanh kì lạ, dai dẳng vang vọng khắp phố, nghe như tiếng động vật kêu. Dáo dác nhìn quanh, mọi người nhận ra nguồn gốc của âm thanh lạ. Xem chừng nó đến từ bóng tối dưới chân. Quan sát kĩ hơn, họ còn phát hiện cái bóng đang chậm rãi di chuyển theo hướng duy nhất.

Bóng đen lớn tới mức lấp đầy con đường sáu làn xe. Nó thong thả trườn vào giao lộ có vạch kẻ chéo dành cho người đi bộ, rồi dừng lại cứ như có suy nghĩ rõ ràng. Chỉ những ai ở tầng cao các tòa nhà xung quanh nhìn xuống mới thấy toàn bộ cái bóng. Trông nó giống hệt...

“Cá voi...”

Mọi người dán mắt vào bóng đen khổng lồ bơi giữa Shibuya mà ngỡ mình đang mơ.

“!?”

Dưới gầm đường sắt trên cao, tôi và Kaede ngoái nhìn giao lộ. Hình như cái bóng khổng lồ đã phát hiện hai đứa. Nguy hiểm đang cận kề. Tôi gào lên với những tài xế xe đầu kéo và xe khách đi dưới gầm.

“Xuống xe đi! Mau lên!”

Đột nhiên, mặt đất chỗ giao lộ nhấp nhô dữ dội. Cái bóng trồi lên, y như lưng cá voi trồi khỏi mặt nước.

Ngay sau đó, xe đầu kéo cỡ lớn đỗ trên đường bỗng tiến lên, đâm sầm vào dòng xe dừng phía trước như có lực mạnh đẩy từ đằng sau. Xung quanh trở nên náo loạn. Đám tài xế vội xuống xe tháo chạy, thoát chết trong gang tấc. Xe đầu kéo cuốn theo một loạt ô tô bỏ không, tiến thẳng về phía tôi và Kaede.

“Chạy thôi!” Chúng tôi chạy dưới gầm đường sắt trên cao ngay sau bác tài xế.

Kaede bỗng hụt chân vấp ngã, “Á!”

Đúng lúc đó, xe đầu kéo kia chèn lên các xe khác, đâm thẳng vào hông công trình đường sắt trên cao, nghe uỳnh một tiếng rõ to.

“Ốiiii!”

“Kaede!” Tôi vội quay lại.

Gạch đá đang ầm ầm trút xuống. Tôi đỡ Kaede dậy rồi chạy bán sống bán chết. Khung thép của đường sắt kêu ken két, biến dạng và phát ra âm thanh chói tai, kì quái như tiếng quái vật gào thét, “Gừ gừ gừ...”

Đến ngã tư Miyamasuzakashita, tôi và Kaede quay lại nhìn. Dưới đường sắt trên cao, hàng tá thân xe bốc khói trắng đè lên nhau, bẹp rúm. Đột nhiên, một tiếng nổ lớn vang lên, đường sắt trên cao chìm trong biển lửa.

“…!”

Xăng xe rỉ ra đã bắt lửa và gây cháy nổ. Nếu xăng bắt lửa nhanh chút nữa, hẳn chúng tôi chết chìm trong đó rồi. Không, không chỉ chúng tôi, e là những người vô tội cũng bị vạ lây.

“Làm sao mới đánh bại được cậu ta đây...?”

Lửa cháy phừng phừng, hắt sáng lên người tôi. Tôi kinh hãi. Ichirohiko lúc này không phải đối thủ tôi có thể dùng kiếm chế ngự. Vậy phải làm sao...? Tôi nhụt chí, toan bỏ cuộc.

Kaede chợt nảy ra ý gì đó, kiên quyết nói, “Ren, lối này!” Dứt lời, cô kéo mạnh tay tôi.

“Cậu định đi đâu!?”

“Tớ có ý này. Theo tớ!”

Kaede dẫn tôi băng qua vạch kẻ đường dành cho người đi bộ ở ngã tư rồi chạy vù xuống cầu thang ở cửa ra số 12 ga Shibuya.

Bóng cá voi, tức Ichirohiko, không biết chúng tôi trốn dưới tầng hầm. Mất dấu chúng tôi, nó đành lượn lờ quanh phố Aoyama. Sự nhanh trí của Kaede đã phát huy tác dụng.

Ga Shibuya náo loạn bởi vụ cháy nổ đường sắt trên cao. Lúc chạy xuống cầu thang ở cửa ra số 12, Kaede và tôi thấy bảng điện tử ở cổng soát vé tuyến Yamanote -Saikyo - Rinkai có thông báo “Do hỏa hoạn, nhà ga xin tạm dừng vận chuyển hành khách trên toàn tuyến”. Bảng điện tử ở tuyến Ginza, và tuyến Hanzomon - Denentoshi cũng nhanh chóng phát thông báo tạm dừng hoạt động. Sớm muộn gì nhà ga cũng trở nên hỗn loạn vì quá nhiều người không thể lên tàu.

Kaede kéo tôi chạy nhanh xuống cầu thang trong nhà ga rối như mê cung. Tuyến đường ở tầng hầm dưới cùng của nhà ga có lẽ vẫn chưa chịu ảnh hưởng bởi sự xáo trộn trên mặt đất.

Quả đúng như dự đoán của Kaede. May thay, tuyến Fukutoshin còn hoạt động. Tàu khởi hành lúc 20 giờ 40 phút từ ga Shibuya tới ga Shinjuku-sanchome. Trong tàu vắng hoe. Vì đường hầm tối om, tôi có thể thấy bóng mình lờ mờ trên cửa kính.

Làm sao mới ngăn được cậu ta...?

Ngồi tàu chạy lắc lư, tôi tự hỏi tự trả lời với bóng mình trong kính.

Tôi chỉ có thanh kiếm làm vũ khí. Nhưng lúc này, kiếm không còn tác dụng... Phải dùng cách khác.

Hay là... giữ toàn bộ bóng tối của cậu ta trong cái lỗ trên ngực mình, rồi dùng kiếm đâm vào, kết liễu cả hai...

Tôi hỏi cái bóng trên kính.

Chắc chỉ còn cách đó...?

“Tôi” trên kính không trả lời.

Đúng lúc ấy...

“Ren này. Nãy giờ tớ nghĩ mãi...” Ngồi cạnh tôi, Kaede lẩm bẩm như nhớ ra chuyện gì đó. “Tại sao sợ hãi tột độ mà tớ vẫn đi cùng Ren.”

“...”

“Tớ nhớ tới lần đầu tiên bọn mình học cùng nhau. Lúc ấy tớ vui lắm. Ngoài cậu, chắc chẳng ai học hào hứng như vậy. Ở cạnh cậu, tớ có thêm dũng khí, nhờ tự nhủ mình cũng phải cố gắng.”

“...”

“Cho nên lúc này cũng vậy. Khi Ren chiến đấu, tớ sẽ ở bên cậu.” Kaede tin tưởng nhìn tôi. “Đừng quên nhé... Chúng ta không bao giờ chiến đấu một mình.”

“Kaede...”

Tàu tiến vào ga, bên ngoài sáng chói hẳn. Bóng tôi in trên cửa kính cũng biến mất trong ánh sáng rực rỡ.

Chúng ta không bao giờ chiến đấu một mình...

Tôi thầm nhẩm lại lời Kaede.

Màn hình trên tàu hiển thị thông báo đã đến ga Meiji-jingumae (Harajuku). Tiếng nhân viên lái tàu vang lên. “Xin thông báo. Do ảnh hưởng của vụ hỏa hoạn tại ga Shibuya, tuyến Fukutoshin xin tạm dừng vận chuyển hành khách. Vì vậy, chuyến tàu này sẽ dừng hẳn tại ga kế tiếp. Xin nhắc lại...”

Rốt cuộc, chúng tôi không thể ra khỏi Shibuya.

Thanh kiếm trong tim

Cùng lúc đó, Jutengai cũng trở nên náo loạn.

Cây cầu cạnh quảng trường tự dưng sụp đổ như nổ tung. Khói trắng bốc ngùn ngụt. Tiếp đó, khắp thị trấn chấn động, mặt đất rung chuyển, đặc biệt là dọc đường lớn ở ngọn đồi phía Đông. Rung chấn này không phải động đất thông thường mà giống như có vật khổng lồ vô hình đang lăn lộn quậy phá.

Hiện tượng không rõ nguyên nhân ấy khiến toàn thể quái vật hoang mang. Bình thường cứ tầm chiều tối, quảng trường và hàng quán ven đường trong chợ đêm sẽ vô cùng náo nhiệt, vậy mà bây giờ lại chìm trong bầu không khí hỗn loạn cùng nỗi sợ mơ hồ.

Vì muốn hỏi nguyên nhân, quái vật lũ lượt kéo đến hỏi tông sư. Ngài bèn mở cửa hội trường hình tròn đón tiếp họ. Mọi khi đây là nơi Viện nguyên lão do tông sư chủ trì cùng thảo luận và quyết định các vấn đề chung. Ánh sáng từ đèn âm tường rọi lên mặt bức tường hình tròn ốp pano bóng loáng. Trần lắp đầy đèn, bốn phía vẽ hình cây thông cổ thụ. Trước đây, nơi này vốn là nhà hát, và đó là những gì còn sót lại của nhà hát một thời.

Thường ngày hội trường cấm ra vào tự do. Nhưng tình hình hiện giờ cực kì nguy cấp. Hội trường chật kín quái vật, ai nấy đều lo lắng bất an.

Đùng. Chấn động làm nền nhà rung chuyển.

Các thành viên Viện nguyên lão choàng khăn trên vai. Họ xôn xao bàn tán.

“Chấn động này là...”

“Do Ichirohiko làm loạn ở thành phố con người. Nó đang nhắm vào Kyuta.”

“Đúng là hai thế giới có liên kết với nhau, nhưng ai ngờ ảnh hưởng lại nghiêm trọng nhường này...”

“Thưa tông sư, Jutengai sẽ ra sao ạ?”

Các thành viên lo lắng tiến lại hỏi.

“Ừm...” Tông sư nhắm mắt, không trả lời.

Họ lại quay ra nhìn nhau, bàn tán.

“Tại sao chúng ta lại bị cuốn vào cuộc chiến của con người?”

“Vốn dĩ, việc dẫn con người tới thế giới của chúng ta đã là sai lầm.”

Trong góc hội trường, đám quái vật bỗng xôn xao.

Các thành viên nghi hoặc liếc xem có chuyện gì. Tông sư cũng ngẩng lên nhìn thử. Khi đám quái vật dạt sang hai bên, họ nhìn thấy...

“...?”

Kumatetsu lấy kiếm thay gậy, khó nhọc bước xiêu vẹo. “Hộc... Hộc... Hộc...” Hắn dừng lại, ngẩng đầu, mặt đầm đìa mồ hôi.

Nhìn bộ dạng thê thảm băng bó khắp người của hắn, đám đông xung quanh chết lặng.

Tatara và ta đến hội trường chậm hơn. Lúc đuổi kịp, bọn ta vội ngăn hắn lại.

“Này, đừng có cố, ngươi sẽ chết đấy!”

“Ngươi chưa cử động được đâu...!”

“Im đi!” Kumatetsu dùng hết sức đẩy bọn ta ra, bước về phía trước. “Tông sư... Con nghe chuyện rồi. Con sẽ tìm cách giải quyết... Con sẽ...!”

“Kumatetsu...”

“Ngươi làm được gì chứ!” Tatara gắt lên.

Nhưng trước giờ Kumatetsu đâu phải kẻ chịu nghe lời kẻ khác. Bọn ta đành bất lực nhìn theo hắn.

Kumatetsu vịn vào trường kiếm, chậm chạp nhích từng bước.

“Tông sư, chỉ có người... mới xoay chuyển được tình hình. Nhưng người lại không chịu tiết lộ cách giải quyết.”

“Cách giải quyết?”

Các nguyên lão thắc mắc. Đám quái vật có mặt cũng quay sang nhìn nhau.

“Cách gì vậy?”

“...” Tông sư vẫn nhắm mắt im lặng.

Kumatetsu đã nén đau chạy ngay tới đây. Cậu ta thở không ra hơi, muốn đứng vững cũng khó, vậy mà mắt vẫn sáng lấp lánh như sẵn sàng bước vào trận đấu mới. “Kyuta luôn ra vẻ trưởng thành. Nhưng lúc này, nó vẫn cần sự giúp đỡ của người khác. Con chỉ là một kẻ đần độn bất tài. Dẫu thế, con vẫn muốn giúp nó...! Con sẽ giúp nó lấp đầy khoảng trống trong tim... Đó là điều duy nhất kẻ vô dụng như con làm được...!!!”

Uỳnh. Nền nhà lại rung chuyển.

Im lặng hồi lâu, tông sư thở dài. “Hừm... Không ngờ ngươi có thể thốt ra những lời này...” Ngài thong thả nhìn quanh hội trường một lượt. “Kumatetsu... đang yêu cầu ta nhường lại quyền chuyển sinh.”

Các nguyên lão giật mình quay sang Kumatetsu.

“Chuyển sinh thành thần ư!?”

“Ngớ ngẩn! Quái vật bình thường đâu làm được!”

“Phải là tông sư mới có thể...”

“A...!?”

Đám quái vật sực nhớ ra.

“Lúc này...”

“Kumatetsu chính là tông sư...”

Tất cả quay ra nhìn Kumatetsu.

Kumatetsu thở hổn hển. Tông sư tiến tới chỗ cậu ta.

“Hãy nghe cho rõ, Kumatetsu. Nếu chuyển sinh thành thần, ngươi không thể trở lại như cũ. Ngươi chấp nhận chứ?”

Kumatetsu chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào tông sư. Tông sư cảm nhận được quyết tâm hừng hực trong ánh mắt ấy.

“Ngươi quả là... Ánh mắt không mảy may do dự...”

°°°

Kaede và tôi xuống tàu điện ngầm, đi lên mặt đất.

Phố Omotesando tắc cứng. Tai nạn ở ga Shibuya gây ảnh hưởng tới tận đây. Chúng tôi len qua biển người, leo lên con dốc dẫn tới ga Harajuku. Kaede bảo gần đây chỉ có công viên Yoyogi hoặc sân vận động Yoyogi là tương đối vắng. Sân vận động Yoyogi có cầu vượt lát đá, người ta hay đi tắt từ Yoyogi qua đó để ra ga Shibuya, nhưng quá giờ đóng cửa là không còn ai qua lại. Có lẽ đây sẽ là nơi ẩn náu tốt cho hai đứa. Lỡ Ichirohiko phát hiện cũng không sợ liên lụy tới người khác.

Chúng tôi vào sân vận động Yoyogi trước 9 giờ - giờ đóng cửa. Hôm đó không tổ chức sự kiện, cũng không bật đèn. Chạy một mạch qua cây cầu lát đá bên hông nhà thi đấu số 1, tới bức tường đá phía Đông Nam, chúng tôi mới dừng lại nghỉ lấy sức.

Tôi ngước nhìn hình dáng độc đáo của nhà thi đấu số 1. Hai cột trụ cao sừng sững trong bóng tối, dây cáp chăng từ cột trụ theo hình cầu treo cũng rất to. Nhìn nó khác hẳn những công trình xung quanh. Nghe nói nó được xây làm nhà thi đấu môn bơi của kì Thế vận hội mùa hè 1964. Ở Jutengai, đây chính là đấu trường nơi Kumatetsu và Iozen đối đầu vài tiếng trước.

Tôi đang nghĩ ngợi vẩn vơ thì...

“Ren!” Kaede hét lớn.

Xa xa trên lối đi bộ mà chúng tôi vừa chạy tới, bóng Ichirohiko lù lù hiện ra.

Tôi giật mình thủ thế. Không biết cậu ta tìm thấy và bám theo chúng tôi tự lúc nào.

Nhưng chỉ tích tắc sau... Vụt! Bóng Ichirohiko đã biến mất trong đêm tối.

“Biến mất ư...?” Tôi vừa che cho Kaede, vừa cảnh giác nhìn quanh.

Mặt đường dưới chân chúng tôi bắt đầu biến đổi. Nền đá phản xạ và khuếch tán ánh sáng, loang loáng tựa nước. Đồng thời, mặt đất khẽ rung. Rung chấn càng lúc càng mạnh, như thể có vật khổng lồ đang đến gần. Rốt cuộc nó là...?

Thế rồi, cùng với tiếng nổ đoàng, vật khổng lồ kia “nhảy vút” lên trong không trung.

Ra là cá voi. Nó to vô cùng, to đến mức che khuất tầm nhìn của chúng tôi.

“Aaa...!?” Tôi và Kaede sững sờ nhìn lên.

Cá voi tỏa ánh xanh, thân lấp lánh vô vàn hạt sáng. Trông nó hệt con cá Moby Dick trong tiểu thuyết Cá voi trắng. Có điều chiếc răng nanh to nhô ra từ hàm dưới lại dựng đứng giống heo rừng.

“Ichirohiko...!”

Cá voi sáng rực xoay ngược cơ thể khổng lồ, chồm lên chúng tôi. Tôi kéo tay Kaede bỏ chạy. Ngay sau đó, cá voi đáp xuống nền đá khiến mặt đất rung chuyển dữ dội. Vô vàn hạt sáng cuộn lên như nước bắn tung tóe.

“Ốiiii!” Kaede không kìm được tiếng hét.

Từ đầu phía Đông của cầu vượt, chúng tôi cố chạy trốn về phía nhà thi đấu số 2.

Nhưng cá voi lại nhảy vọt lên từ dưới lối đi bộ để chặn đường hai đứa.

“!?”

Vô số hạt li ti tràn lên cầu.

Cá voi trồi khỏi mặt đất, trôi lững lờ trên không, cao hơn cả cột trụ của nhà thi đấu thứ nhất. Nó ngạo nghễ nhìn xuống hai con người nhỏ bé chúng tôi như muốn tuyên bố “Dù các ngươi trốn đi đâu, ta cũng tìm ra”.

Cá voi khổng lồ lơ lửng trên bầu trời Shibuya. Cảnh tượng kì dị đó khiến tôi nhụt chí. Đối thủ mạnh nhường này, tôi lại chỉ có thanh kiếm nhỏ, đâu dễ làm nên trò trống gì. Tôi giục Kaede trong khi vẫn nhìn lên trời.

“Kaede, chạy đi. Cậu ta nhắm vào tớ...”

“...!” Kaede không bỏ chạy mà còn tiến lên trước.

“Kaede...!?”

Dừng lại ngay dưới con cá voi, Kaede thách thức.

“Rốt cuộc cậu muốn gì? Muốn nghiền nát kẻ cậu căm ghét sao? Cậu vui khi dùng vũ lực chèn ép người khác ư?”

Kaede kiên quyết nhìn thẳng cá voi. Ánh mắt nghiêm nghị ấy như xuyên qua mắt con cá voi phát sáng.

“Dù bày ra dáng vẻ ấy, cậu vẫn bị thù hận ám ảnh, vẫn là con người không hơn không kém!”

Mắt cá voi - Ichirohiko lóe lên tia điên dại. Nó không trôi lơ lửng nữa, bắt đầu lao xuống Kaede.

“Đã là con người, ai chẳng có bóng tối trong tim. Cả Ren... Cả tôi!!!” Dù run rẩy, Kaede vẫn lẩm bẩm cổ vũ bản thân. “Thế nhưng chúng tôi vẫn không ngừng nỗ lực đấu tranh!”

Hàm dưới của cá voi tăm tắp bộ răng sắc nhọn. Nó ngoác miệng, phô bày bóng tối ẩn hiện phía trong để đe dọa chúng tôi. Một khi lọt vào vực sâu ấy, e khó lòng thoát ra. Nó đang xúi bọn tôi đầu hàng.

Nhưng Kaede chẳng hề lùi bước.

“Vì thế Ren sẽ không bao giờ để thua kẻ dễ dàng bị khuất phục như cậu...” Cô hét lên, “Chúng tôi sẽ không thua cậu!” Kaede dùng vũ khí duy nhất mình có - sức mạnh ý chí sắt đá để tấn công cậu ta.

Bóng đen sâu hun hút trong miệng cá voi chực nuốt chửng Kaede. Tôi vội tóm vai cô và lùi lại thật nhanh.

Cá voi đáp uỳnh xuống. Mặt đất rung chuyển dữ dội làm bọn tôi văng ra như đá cuội. Hai đứa nảy lên không trung rồi ngã lăn lông lốc, đập liên tục vào nền đá. Suốt lúc đó, tôi luôn ôm chặt để bảo vệ Kaede.

Sau khi chắc chắn cô không bị thương, tôi khom người, một mình xông tới chỗ cá voi.

“Ren!” Kaede gọi với theo nhằm ngăn tôi lại.

Nhưng tôi đâu thể để cô tiếp tục dấn thân vào nguy hiểm. Hết đường lui rồi, phải hạ quyết tâm thôi. Không còn thì giờ mà do dự. Tôi đành thử cách đã nghĩ tới khi ngồi trên tàu điện ngầm. Chỉ còn cách ấy thôi...

Tôi rút gươm khỏi túi và đứng lại.

“Nhìn đi. Ichirohiko!” Dứt lời, tôi lập tức mở lỗ hổng trên ngực.

Hành động ấy đã thu hút sự chú ý của Ichirohiko. Cậu ta thình lình xuất hiện trên lối đi bộ. Muôn vàn hạt sáng tung tóe trước mắt tôi. Từ trong đám hạt sáng, cá voi trồi đầu lên như thăm dò tình hình trên mặt nước.

Tôi nâng kiếm cao quá đầu, khẽ nhích nó ra khỏi vỏ. “Tôi sẽ nhận lấy hết bóng tối của cậu...!”

Cá voi tiến lại, khiến các hạt sáng cuộn lên trong gió.

Chít! Chiko ló ra, định ngăn tôi như dạo nọ. Nhưng cơ thể nhỏ xíu của nó bị luồng hạt sáng cuồng nộ cuốn bay. Kaede xông lên, vươn hai tay chụp lấy Chiko. Nếu không có cô ấy, chắc nó lưu lạc tới nơi nào rồi.

Kaede giật mình nhận ra, “Ren, lẽ nào cậu...”

Cá voi tiến tới như bị hút vào lỗ hổng trên ngực tôi.

Tôi dứt khoát rút thanh kiếm giơ trên đầu ra khỏi bao. Đợi khi cá voi chui vào lồng ngực, tôi sẽ tự đâm thanh kiếm này...

“Rồi cậu và tôi... cùng nhau biến mất...!”

“Ren... Không được để thua!!!” Tiếng la thất thanh của Kaede vang lên phía ngoài luồng gió xoáy.

Đúng lúc ấy...

“Kyuta!!!” Nghe tiếng ai gọi to tên mình, tôi sửng sốt ngẩng lên.

Một chấm sáng chớp lóe giữa trời đêm. Sau đó có “vật thể” rơi xuống với tốc độ chóng mặt.

Vù. Nó lao vào giữa tôi và cá voi, xé toạc không gian, rồi cắm ruỳnh xuống đất gây ra chấn động khủng khiếp.

Tức thì... Cá voi rú lên “Gừừừ” khi thấy ánh lửa sáng rực tỏa ra từ “vật thể” ấy. Nó dè dặt lùi về sau.

Tôi chưa hiểu, rốt cuộc vừa xảy ra chuyện gì.

Song tôi biết rõ một điều, “vật thể” cao xấp xỉ tôi, cắm sừng sững trước mắt chính là...

Thanh trường kiếm của Kumatetsu!

“Đây là... kiếm của ông ta...”

Kiếm nằm yên trong bao. Nó cháy phừng phừng, tỏa ánh sáng chói lóa.

Nhưng sao thanh kiếm lại ở đây...?

“Kyuta! Đó là Kumatetsu đấy!”

“Cậu ta chuyển sinh làm Tsukumogami[18], rồi hóa thân thành thanh trường kiếm đó.”

Chú Tata và chú Hyaku nói. Họ đã đứng trên nóc sân vận động Yoyogi nhìn xuống bọn tôi tự lúc nào.

Tôi nhất thời không hiểu ý họ.

Tsukumogami? Chuyển sinh? Vậy...

“Đây là... ông ta ư...?”

Nhưng sao Kumatetsu lại chọn kiếm...?

“Tên ngốc đó bảo sẽ trở thành thanh kiếm trong tim ngươi...”

“Thanh kiếm trong tim...?”

Kiếm dùng lâu đã cũ, chuôi và bao đầy vết xước. Đang cắm xuống nền đá, nó tự động bay lên, hướng chuôi về phía tôi. Mang theo ngọn lửa rực cháy sáng bừng, thanh kiếm chậm rãi lấp đầy lỗ hổng trên ngực tôi.

Kumatetsu định dùng thanh kiếm lấp đầy lồng ngực trống rỗng của tôi?

Hay dùng ngọn lửa xua tan bóng tối trong tim tôi, thứ chỉ có ở con người?

Khoảnh khắc đó... Hình ảnh Kumatetsu khi xưa hiển hiện trước mắt tôi.

°°°

“Ngươi cũng phải có chứ! Thanh kiếm trong tim ấy!”

“Hả? Tôi làm gì có thứ ấy?”

“Thanh kiếm trong tim mới quan trọng! Ở đây! Ở đây này!”

Tôi vẫn nhớ rõ. Hồi tôi 9 tuổi, Kumatetsu đã đập bôm bốp vào ngực mình, sốt sắng thuyết phục tôi. Còn tôi quay sang chỗ khác, chẳng thèm nghe lời.

°°°

“Ô! Ngươi đến thật đó hả!? Hê hê, đúng như ta dự đoán. Ta càng lúc càng hứng thú với ngươi đấy!”

Tôi nhớ rõ hình ảnh Kumatetsu tay cầm bầu rượu, miệng toe toét cười, khệnh khạng bước trên con phố giữa các gian hàng lúc nửa đêm. Khi ấy, lần đầu tiên gã gọi tôi là “đệ tử”.

“9...? Được. Từ hôm nay ngươi sẽ là Kyuta.”

Trong căn nhà nhỏ bừa bộn, Kumatetsu tựa vào sofa, cười tự mãn. Tôi vẫn nhớ vẻ mặt ấy, như thể chuyện mới xảy ra hôm qua. Kể từ đó, tôi đã trở thành “Kyuta”.

°°°

“Được lắm, Kyuta! Ta sẽ rèn ngươi đến nơi đến chốn. Chuẩn bị tinh thần đi! A ha ha ha!”

Kumatetsu bị Iozen đánh tơi tả, thương tích đầy mình mà vẫn cười được. Có gì buồn cười à? Lâu nay, tôi vẫn không biết tại sao gã lại vui đến thế.

Nhưng giờ tôi đã hiểu.

Đơn giản là gã thấy vui. Chắc chắn là vậy...

°°°

Thanh kiếm tiến vào, lỗ hổng trên ngực khép lại. Tôi cảm thấy lồng ngực dần ấm lên.

Ha ha ha ha. Khuôn mặt tươi cười của Kumatetsu chầm chậm biến mất khỏi tâm trí tôi.

Kumatetsu chuyển sinh, nghĩa là từ giờ tôi không còn cơ hội gặp ông ta nữa ư? Sau này chẳng thể cùng tập luyện? Cũng chẳng thể cùng ăn cơm nữa?

Nghĩ tới đây, tim tôi thắt lại. Nước mắt tràn mi, chảy giàn giụa. Từng giọt, từng giọt không ngừng tuôn rơi. Tôi đưa tay ôm ngực - nơi có Kumatetsu.

Đúng lúc ấy...

“Kyuta!” Giọng nói trầm khàn quen thuộc bỗng vang lên. “Đồ đần! Ngươi khóc cái gì.”

Hả? Tiếng nói từ đâu vậy?

“Ta ghét những tên mít ướt!”

Trong lồng ngực!? Tiếng nói vọng ra từ lồng ngực.

Kumatetsu...

Tôi sững sờ câm lặng. Nhưng chỉ lát sau, tôi lắc đầu thật mạnh cho nước mắt văng đi rồi cúi xuống ngực mình, hét lớn. “Im đi. Tôi đâu có khóc!!!”

Dứt lời, tôi ngẩng lên. Cá voi đã tiến tới ngay trước mặt. Nó lại nhắm vào tôi. Nhưng ngay trước khi nó áp sát, ngực tôi phát ra luồng sáng vàng chói lóa.

Uỳnh. Âm thanh dữ dội vang lên. Luồng sáng hất tung cá voi bằng sức mạnh khủng khiếp. Chính Kumatetsu ngụ trong ngực tôi với tư cách là Tsukumogami đã đánh bay bóng tối của Ichirohiko.

“???” Ichirohiko văng tít ra xa. Vỏ bọc cá voi sụp đổ. Xem chừng cậu ta đang bối rối vì chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Tôi nhặt kiếm của mình lên, cất tạm vào bao.

Kumatetsu hét vọng ra từ lồng ngực. “Giải quyết dứt điểm đi! Tập trung tinh thần!”

Chú Tata và chú Hyaku đang theo dõi trận chiến của chúng tôi. “Kyuta...”

Cả Kaede và Chiko cũng thế. “Ren...”

Ichirohiko vụt biến mất. Chớp mắt sau, cá voi lại trồi ra từ chỗ đó. Ầm. Tiếng động rung trời vang lên, vô vàn hạt sáng bắn tung tóe. Cá voi điên cuồng nhảy lên bầu trời Shibuya hòng hăm dọa chúng tôi.

“Chưa được! Phải tập trung hơn!”

Tôi giương sẵn kiếm ra phía trước, chờ đợi thời cơ.

Đùngggg. Cá voi khổng lồ tiếp tục lao lên cao vút.

Mỗi lần trôi khỏi mặt đất, nó lại đến gần chúng tôi hơn. Nó nhảy vào không trung như đang chờ xem chúng tôi sợ hãi bỏ chạy.

Tôi chợt nhận ra...

Kia là...?

Bóng Ichirohiko thoáng hiện ra giữa các hạt sáng cuộn tung.

Ichirohiko luôn xuất hiện ngay trước khi cái bóng vọt lên. Vậy thì...

Khi đã chắc chắn, tôi dùng tay phải nắm chặt chuôi, đưa kiếm sang hông rồi hạ thấp trọng tâm. Đây là thế rút kiếm - tấn công nhanh mà Kumatetsu đã dạy.

“Nhắm vào một điểm. Tung đòn tấn công!!!” Giọng Kumatetsu vọng ra từ lồng ngực.

Tôi tập trung cao độ để nhìn và phán đoán vị trí, thời điểm tiếp theo cậu ta xuất hiện.

Đùnggg.

Chưa được.

Đùnggg.

Vẫn chưa...

Rốt cuộc cũng tìm được thời cơ thích hợp.

Đây rồi...!

Gần như cùng lúc đó, tôi nghe thấy giọng nói trầm khàn nơi lồng ngực. “Chính là lúc này!!!”

Tôi đạp mạnh xuống đất rồi bật lên phía trước, lao vụt qua không gian ngút ngàn hạt sáng.

“Hôôôôôô!”

Tôi dùng ngón cái khẽ đẩy kiếm khỏi bao. Lưỡi kiếm dần hiện ra, sáng lóa. Tôi cảm nhận được, lưỡi kiếm của Kumatetsu trong ngực cũng từ từ lộ ra, bùng lên ngọn lửa đỏ rực.

Ichirohiko xuất hiện ngay chỗ tôi sắp lao tới.

“!?” Chiếc mũ mặt lợn rừng che phủ mặt Ichirohiko. Thấy tôi phóng đến, cậu ta thất thần, run rẩy.

Hoàn hảo.

Tôi nhắm thẳng mục tiêu. “Ôôôôôôô!”

Và rút kiếm bằng tốc độ nhanh chưa từng có.

Kumatetsu cũng rút trường kiếm...

Lưỡi kiếm lóe sáng. Hai thanh kiếm xé tan bóng tối.

Tôi cứ thế vung kiếm, chém roẹt một tiếng.

Ăn trọn nhát chém, Ichirohiko loạng choạng. Cậu ta vẫn chưa hết bàng hoàng.

Ngay sau đó, cá voi phát sáng nhảy vọt lên khoảng trời phía nhà thi đấu Yoyogi số 1, rải tung muôn vàn hạt sáng như núi lửa cuồng nộ phun trào.

Cá voi mọc răng nanh đau đớn quằn quại giữa không trung, chập chờn lúc ẩn lúc hiện. Tiếng rú ghê rợn tựa tiếng gào thét làm rung chuyển nóc nhà thi đấu.

Ù Ù Ù ù ù ù...

Âm thanh lạc lõng chói tai vang vọng mãi. Tiếng rú lên cao chót vót, sau đó nhỏ dần như đang hấp hối.

Cá voi khổng lồ không lao xuống nữa mà tan ra, hòa vào nền trời đêm Shibuya.

Vô số hạt sáng dần tắt lịm. Khi hạt sáng cuối cùng biến mất, không gian lại tĩnh mịch như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Xong rồi à...?” Chứng kiến tất cả từ nóc nhà thi đấu, chú Tata khó nhọc lẩm bẩm.

Chú Hyaku lo lắng nhìn xuống, “Chưa đâu.”

Tôi đứng thẳng lên, hít một hơi thật sâu và tra kiếm vào bao. Ngoái lại, tôi thấy Ichirohiko ngã nhào, nằm mê man trên nền đá.

“ĐỒ... CON... NGƯỜI...”

Tôi nhìn khuôn mặt ngủ yên của Ichirohiko. Cậu ta có làn da trắng, cánh tay nhỏ cùng hàng mi dài. Đến giờ tôi vẫn không tin nổi đó lại là người vừa liều mạng đấu kiếm với mình.

Ichirohiko đau khổ vì không biết mình là ai. Quái vật hay con người? Ngưỡng mộ quái vật mà chẳng thể thành quái vật, mang thân phận con người trong khi căm ghét con người. Do vậy cậu ta mới hỗn loạn rồi mất kiểm soát.

Chúng tôi không phải, cũng không thể trở thành những quái vật đẹp đẽ đó. Chúng tôi chỉ là loài người yếu ớt, tự nguyền rủa chính mình, vùng vẫy trong bóng tối nơi lồng ngực.

Song chắc chắn, hai chúng tôi tuy là con người, nhưng đều sống ở thế giới của quái vật, được quái vật nuôi dạy.

Nói cách khác, chúng tôi đều là con của quái vật.

Bây giờ, tôi vô cùng tự hào về điều đó.

°°°

Ichirohiko ngất lịm. Ta và Tatara bế nó về Jutengai. Tông sư cho thằng bé ở tạm nhà ngài để tĩnh dưỡng một thời gian. Về chuyện phải làm gì tiếp theo, ngài sẽ bàn bạc với Viện nguyên lão sau.

Ichirohiko say giấc trong phòng ngủ được bài trí vô cùng đặc biệt ở nhà tông sư.

Khi sắp sang ngày mới, ngoài cửa sổ trời bắt đầu hửng sáng, Ichirohiko mới mở mắt.

“...? Chỗ này là...?” Ichirohiko ngồi dậy trên chiếc giường cỡ lớn với màn ren bao quanh. Quần áo trên người nó đã được thay bằng bộ đồ ngủ trắng tinh. Bề mặt tường mô phỏng hình địa tầng. Ga giường trắng. Còn có hương hoa, hương xà phòng.

Ichirohiko bối rối nhìn khung cảnh lạ lẫm. Rồi nó phát hiện ba người nhà Iozen đang gục đầu ngủ phía cuối giường. “Cha, mẹ... Jiromaru...”

Cả nhà tựa vào nhau ngủ suốt đêm. Không hề biết chuyện đó, Ichirohiko lẩm bẩm. “Gì thế này... Mình đã đến đấu trường với mọi người cơ mà...”

Nó cố nhớ những việc xảy ra sau đó, song chẳng tài nào nhớ nổi. Rồi nó chợt để ý... Không biết từ bao giờ, trên cổ tay phải của nó đã có một sợi dây màu đỏ nom rất quen.

“Đây là... đồ của Kyuta...?”

Nó băn khoăn nhìn sợi dây trên cổ tay.

Đương nhiên là do Kyuta buộc. Trước kia Kaede đã buộc sợi dây ấy cho Kyuta cùng lời nhắn nhủ, “Lúc gặp nguy hiểm hay bị dồn vào đường cùng, hãy nhớ tới nó để bình tĩnh lại nhé.” Kyuta cũng muốn gửi gắm lời nhắn ấy tới Ichirohiko. Giống như chạy tiếp sức, Kyuta nhận “gậy gỗ” từ Kaede rồi chuyền cho Ichirohiko.

Bên ngoài, trời sáng dần. Ngày mới sắp bắt đầu.

Cùng lúc đó, Kyuta ngồi ở nơi có thể nhìn khắp khu phố Shibuya buổi sớm.

Chỉ có một mình, nó áp tay lên ngực.

Không, là hai mới phải. Tính cả Kumatetsu trong lồng ngực nữa. Cả hai cùng trò chuyện.

“Kyuta. Tính ta thế đấy, một khi đã quyết là sẽ không đổi ý.”

“Hừ... Tôi biết.”

“Ngươi mà còn chần chừ, là ăn đòn từ trong lồng ngực đấy.”

“Thôi đi. Tôi không do dự nữa đâu.”

“Phải thế chứ.”

“Im lặng mà xem những gì tôi làm.”

“Được. Ta sẽ chờ xem.”

Kumatetsu nhe răng cười khì khì. Kyuta cũng cười ha hả. Hai người cứ thế cười cùng nhau.

Kumatetsu đã chuyển sinh. Thay vì đánh mất chính mình, hắn chọn biến thành thanh kiếm lấp đầy lồng ngực Kyuta. Hắn đã trở thành vị thần vĩ đại mà quái vật nào cũng ghen tị. Nhưng nhìn cách hai thầy trò trò chuyện xem. Vẫn hệt ngày xưa.

Dù hóa thành thần, Kumatetsu vẫn là Kumatetsu.

Kyuta hiểu rõ điều đó.

Ánh bình minh dần ló rạng giữa các tòa nhà cao tầng. Kyuta buông tay khỏi ngực, đứng dậy. Những tia nắng rực rỡ chiếu lên người nó.

Bóng lưng ấy thật lạ lẫm.

Kyuta không còn là Kyuta trước giờ nữa.

Với ta, đó là một Kyuta mạnh mẽ, không ngừng trưởng thành và đổi thay...

Vậy thế giới loài người đã tiếp nhận chuỗi biến cố này thế nào?

Màn hình khổng lồ trước nhà ga chiếu cảnh đoạn đường sắt trên cao cháy đen thui, và đưa tin như sau.

“Đêm qua, một vụ nổ do xe đầu kéo mất lái đã xảy ra tại Shibuya, Tokyo. Nhiều người bị thương nhẹ, nhưng rất may không có thương vong về người. Cảnh sát đã yêu cầu tài xế xe đầu kéo thuật lại tình hình và đang tiến hành điều tra. Ngoài ra, nhiều nhân chứng khẳng định đã thấy một cái bóng hình cá voi ngay trước khi vụ việc xảy ra. Tuy nhiên máy quay an ninh không ghi nhận hình ảnh này. Hiện vẫn chưa rõ chi tiết...”

Họ bảo thế đấy.

Nghe xong, ta phá lên cười.

Loài người đúng là sinh vật khó hiểu!

Dù đã tận mất chứng kiến, họ vẫn quyết không tin...

Kết thúc

Pháo giấy tung bay trên trời mùa hạ trong vắt không một gợn mây.

Đám đông quái vật tập trung ở quảng trường. Ai nấy reo hò chào đón Kyuta.

Cá voi khổng lồ chính là nguyên nhân gây ra rung chấn đáng sợ tối qua. Sáng hôm sau, chuyện Kyuta xuất sắc tiêu diệt cá voi đã lan khắp Jutengai. Đi đâu cũng thấy người ta tán dương Kyuta, anh hùng giải cứu thị trấn. Tông sư khen ngợi Kyuta, vì thằng bé là con người, mang “bóng tối” mà lại có thể chế ngự nó. Viện nguyên lão nhất trí mở tiệc chúc mừng Kyuta. Mọi thứ đã đâu vào đấy. Thực ra việc trang trí thị trấn hay mở tiệc chiêu đãi vốn là để chúc mừng tông sư mới, nhưng giờ tận dụng để tổ chức tiệc cho Kyuta cũng tốt.

Trở về Jutengai và hay tin “Chiều nay mọi người mở tiệc chúc mừng ngươi đấy”, Kyuta bối rối lắm.

“Lẽ ra đây là tiệc mừng Kumatetsu. Nhưng giờ hắn chuyển sinh rồi, nếu hủy thì quá lãng phí. Vì thế đệ tử như ngươi phải thay hắn dự tiệc.” Tông sư thành công thuyết phục Kyuta bằng lý lẽ kì lạ ấy.

Thằng bé đành thực hiện nghi thức điều hành. Dù sao Kyuta cũng cần nghiêm túc đáp lại lòng biết ơn mà mọi người dành cho. Nó ngượng ngùng bước trong sự chào đón nồng nhiệt của các quái vật, kiếm đeo trên vai, mặt mày rạng rỡ. Ta và Tatara hãnh diện trông theo.

Thấy lũ đệ tử non nớt ngưỡng mộ nhìn Kyuta, ta bèn bảo, “Thấy không. Thằng nhóc Kyuta ban đầu cũng chỉ là đứa trẻ yếu ớt.”

Lũ đệ tử phấn khích, mắt sáng lên tia mong đợi.

Tatara tiếp lời, “Nói cách khác, nếu hằng ngày chăm chỉ tập luyện, thì đến một lúc nào đó, sớm thôi, đám quái vật yếu ớt các ngươi cũng sẽ trưởng thành...”

“Chưa biết chừng...”

“Chưa biết chừng.”

Chuyện này đúng là khó mà khẳng định chắc chắn.

Đám đệ tử thất vọng, chán nản nhìn bọn ta.

Nhưng tóm lại, điều đó nghĩa là dù mệt mỏi cũng phải kiên trì cố gắng! Phải không, Tatara?

Ừm, chính xác.

À đúng rồi, thực ra tông sư và Viện nguyên lão đã có cuộc thảo luận dài đến tận sát bữa tiệc. Đương nhiên, chủ đề xoay quanh tương lai của Ichirohiko.

Từ xưa đã có quan niệm “Con người mang bóng tối sẽ gây tai họa nên không được xuất hiện ở thế giới quái vật”. Chiếu theo đó, Ichirohiko phải trở về thế giới loài người. Nhưng mặt khác, Kyuta cũng là con người và lớn lên ở thế giới quái vật. Vậy mà thằng bé có thể khắc chế bóng tối, thậm chí chiến đấu chống lại bóng tối của Ichirohiko. Bây giờ Kyuta được cả Jutengai công nhận. Xét từ trường hợp của Kyuta, lý do thế giới quái vật từ chối con người không còn hiệu lực. Cuối cùng, Viện nguyên lão đồng ý để Ichirohiko trở lại làm con trai Iozen. Trước nay Iozen luôn nói dối rằng Ichirohiko là con của quái vật và nuôi dưỡng nó. Từ giờ hắn có trách nhiệm dạy dỗ Ichirohiko nên người. Nghe kể Iozen đã khóc và thề làm lại từ đầu.

Cuộc họp kết thúc, tông sư ra ban công, nhìn bóng dáng Kyuta ở trung tâm quảng trường. Các bậc hiền giả khách mời say mèm, tay nâng chén rượu mừng.

“May là thị trấn không tổn thất quá nhiều.”

“Cha con Iozen và Ichirohiko cũng có cơ hội sửa chữa lỗi lầm.”

“Cuối cùng chuyện đã được giải quyết ổn thỏa.”

“Có điều...” Tông sư ủ rũ. “Tại Kumatetsu mà tôi mất cơ hội chuyển sinh thành thần. Lại phải làm tông sư...” Ngài thở dài càu nhàu.

“Thôi thôi! Hôm nay là ngày chúc mừng Kyuta mà.” Đúng lúc đó, đám quái vật dưới quảng trường ồ lên. “Ồ? Nhìn kìa!” Tông sư nhìn bóng người nhỏ bé, trung tâm của sự bàn tán. “Cô bé kia cũng đã giúp đỡ Kyuta đấy.”

Cô bé ấy chính là Kaede trong chiếc sơ mi cộc tay màu xanh dương nhạt và chân váy dài màu trắng.

“Kaede... Sao cậu lại ở đây?” Kyuta ngạc nhiên nhìn Kaede.

Kaede mỉm cười tiến lại gần Kyuta. “Hì hì. Tớ được mời đấy.”

Hê hê hê... Chẳng giấu gì các ngươi, chính đại nhân Tatara ta đây đã mời Kaede tới Jutengai. Cô bé và ta đã cùng hỗ trợ Kyuta ở sân vận động Yoyogi mà. Tiệc mừng Kyuta sao có thể thiếu nhân vật quan trọng này.

Kaede bất ngờ chìa cuốn Cá voi trắng giấu sau lưng ra trước mặt Kyuta. “Cuốn sách cậu gửi tớ này! Tớ đánh rơi trên đường, mãi mới tìm lại được. Đây, trả cậu.”

Kyuta tươi cười nhận lấy. “Cảm ơn cậu.”

“Đây nữa! Giấy đăng kí thi chứng nhận phổ thông! Thế nào? Cậu vẫn muốn thi chứ?” Tiếp đó Kaede giơ ra một tập tài liệu, mỉm cười hỏi.

Kyuta cúi xuống gãi cổ, ra chiều hơi ngượng. Thằng bé không thể đáp ngay.

“Ren quyết định việc mình muốn làm đi.” Kaede đợi Kyuta trả lời. Ý cô bé là, tự Kyuta phải chọn sẽ sống tiếp ở Jutengai hay thế giới loài người.

Sau khi suy nghĩ hồi lâu, Kyuta đáp gọn, “Tớ sẽ thi.”

“Tuyệt vời!” Mắt Kaede sáng lên. Cô bé dang hai tay, tóm lấy tay Kyuta và siết chặt. “Tớ cũng đoán cậu sẽ chọn như thế! Chúng ta cùng cố gắng nhé!”

“Ừm.”

Đúng lúc đó, người phụ trách bắn pháo hoa hét to với đám đông, “Bắt đầu bắn pháo hoa nhé!’”

Đám quái vật trong quảng trường reo vang, “ÔÔÔ!”

Pháo hoa đồng loạt bắn lên từ đỉnh đồi. Trên bầu trời trong vắt buổi chiều tà, những chùm ánh sáng rực rỡ sắc màu đua nhau nở rộ.

Kaede ngước nhìn bằng đôi mắt lấp lánh. Kyuta cũng ngẩng lên với nụ cười nhẹ nhõm.

Tất cả đám quái vật đều vui vẻ ngắm pháo hoa.

Pháo hoa khiến cho bữa tiệc náo nhiệt hẳn, kéo dài tới tận đêm khuya...

°°°

Sau đó Kyuta đã trở về thế giới con người.

Các ngươi muốn biết hiện tại nó thế nào chứ?

Thực ra, có lần ta đã lén đến xem tình hình của nó.

Tầm chiều tối, bố con Kyuta hẹn nhau ở phố mua sắm. Bố Kyuta đi làm về, vừa trông thấy thằng bé giữa đám đông liền mỉm cười, giơ tay ra hiệu. Kyuta gượng cười đáp lại, giơ hai tay xách đầy túi đồ mua trong siêu thị cho bố xem. Vừa dắt xe về nhà, hai người vừa cười nói vui vẻ. Về tới nơi, hai bố con cùng rút quần áo phơi ngoài ban công. Nhìn cảnh ấy, ta bất giác mỉm cười.

Kyuta đã chính thức bắt đầu cuộc sống cùng bố. Có thể tận mắt xác nhận chuyện đó, ta thấy nhẹ nhõm và mãn nguyện vô cùng.

Dạo này xem chừng ngày nào Kyuta cũng bận ôn thi. Kaede luôn theo sát Kyuta. Và cả người mẹ đã khuất hẳn cũng dõi theo nó từ xa.

Chít.

À không. Biết đâu mẹ Kyuta luôn ở bên thằng bé...

°°°

“Câu chuyện về Kyuta mà bọn ta biết, đến đây là hết.”

“Các ngươi thấy sao? Mãn nguyện khi được nghe câu chuyện hằng mong đợi à? Ồ, thế thì tốt. Hi vọng những gì học được ở đây sẽ giúp ích cho việc luyện kiếm của các ngươi.”

“Hả? Các ngươi muốn hỏi thêm một điều cuối?”

“Có phải Kyuta đã thôi làm kiếm sĩ không ấy hả?”

“Quả thật từ đó Kyuta không còn cầm kiếm.”

“Nhưng với ta, nó là kiếm sĩ mạnh mẽ nhất.”

“Phải, nó là một kiếm sĩ tài giỏi, với thanh kiếm mang tên Kumatetsu trong tim.”

“Hẳn nó sẽ vượt qua mọi thử thách trong tương lai.”

“Không biết mai đây nó còn cho chúng ta thấy thành tích nào ở thế giới loài người?”

“Đúng là thằng bé đầy hứa hẹn.”

“Nhỉ? Các ngươi cũng thấy thế chứ?”

Hết

[1] Da thuộc dùng để căng làm mặt đàn.

[2] Thịt/cá muối khô bào mỏng làm gia vị nấu ăn.

[3] (Tiếng Nhật) “Kyu”: 9, “Ta”: chữ thường có trong tên nam giới.

[4] Năng lực dịch chuyển đồ vật bằng ý nghĩ.

[5] Loài cá biển thân dài, có khả năng bám dính vào các sinh vật khác hoặc tàu thuyền kích cỡ nhỏ để “đi nhờ”.

[6] Món bánh truyền thống của người Nhật, làm từ bột gạo.

[7] (Tiếng Nhật) Junana nghĩa là 17.

[8] (Theo sách Trang Tử) Nói về cây Đại Xuân, loài cây huyền thoại 8000 năm mới nở hoa, 8000 năm mới trút lá một lần.

[9] Còn gọi là chữ mềm, văn tự biểu âm truyền thống, một phần của hệ thống chữ viết tiếng Nhật (cùng với chữ cứng katakana và chữ Hán).

[10] (Tiếng Nhật) Cá voi.

[11] (Tiếng Nhật) Hakugei và Shirokujira đều có nghĩa là cá voi trắng.

[12] Chữ Hán “Phong”, chỉ cây phong.

[13] Chữ Hán “Liên”, chỉ hoa sen.

[14] Phiếu chứng nhận nơi cư trú.

[15] Tsuba, miếng kim loại phân cách chuôi kiếm và lưỡi kiếm.

[16] Trang phục truyền thống của Nhật, xuất hiện từ thời Heian.

[17] Một tư thế thủ thế trong kiếm đạo.

[18] Đồ vật có linh hồn trong văn hóa dân gian Nhật Bản.