BATTLE ROYALE - Trò Chơi Sinh Tử

Tác giả: Koushun Takami

Người dịch: Phương Nam

Phát hành: Nhã Nam

Nhà xuất bản Hội Nhà Văn 09/2019

—★—

ebook©hotaru-team

Ngất lịm trên chiếc xe buýt chở cả lớp đi thăm quan, Shuya cùng 41 người bạn tỉnh dậy trong một ngôi trường xa lạ, tại một hòn đảo hoang vắng. Trên cổ mỗi đứa có đeo một chiếc vòng kim loại kỳ quái. Một người đàn ông lạ mặt xuất hiện cùng ba tên lính vũ trang, tự xưng là giáo viên chủ nhiệm mới, thông báo rằng cả lớp được chọn để tham gia “Cuộc thực nghiệm chiến đấu thuộc Chương Trình số 68” của Chính phủ.

Và “trò chơi” ác mộng bắt đầu!

Choáng váng và đau buồn tột độ, Battle Royale - Trò chơi sinh tử dựng lên một thế giới phi nhân đến điên rồ, nơi cái ác được tự do, quyền cá nhân trở thành hiểm hoạ, và những giá trị đạo đức căn bản bị chà đạp lạnh lùng; nhưng đồng thời đây cũng là câu chuyện về cái thiện và tình yêu, bền bỉ ngân lên ngay trong những hoàn cảnh tàn khốc nhất.

KOUSHUN TAKAMI

sinh năm 1969 tại tỉnh Hyogo và lớn lên tại tỉnh Kagawa, Nhật Bản. Ông từng làm việc 5 năm tại tòa báo Shikoku Shimbun. Battle Royale - Trò chơi sinh tử là tiểu thuyết duy nhất của ông tính đến thời điểm hiện tại. Tác phẩm từng bị loại trong vòng chung kết cuộc thi sáng tác tiểu thuyết kinh dị toàn Nhật Bản do nội dung gây tranh cãi, nhưng đã trở thành sách bán chạy khi được phát hành năm 1999 với hơn một triệu bản tiêu thụ, sau đó được chuyển thể thành manga và phim điện ảnh.

Phiên bản điện ảnh do Kinji Fukasaku đạo diễn và phiên bản manga của họa sĩ Masayuki Taguchi đã đưa tên tuổi Battle Royale vượt khỏi lãnh thổ Nhật Bản, trở nên nổi tiếng trong cộng đồng các nước nói tiếng Anh.

Lớp 9B trường cấp 2 Shiroiwa, “Còn 42 người”.

Xin dành tặng tất cả những người mà tôi yêu mến. Dù có thể họ không thấy vui.

“Học sinh không phải là quả quýt.”

(trích câu nói của thầy giáo Sakamoto Kimpachi

trong bộ phim truyền hình Thầy Kimpachi của lớp 9B

của nhà biên kịch nổi tiếng Osanai Mieko)

“Nhưng cho tới lúc đó

Những kẻ đào tẩu như chúng ta

Sinh ra là để chạy.”

(Lời bài hát Born to run của ca sĩ Bruce Springsteen)

“Thật khó để yêu.”

(Lời bài hát Thật khó để yêu của ca sĩ Sano Motoharu)

“Trong suốt những tuần cuối cùng tôi ở đó, không khí dị thường và đáng sợ bao trùm khắp thành phố - bầu không khí của ngờ vực, sợ hãi, bất an và thù hận ngấm ngầm. Dường như bạn luôn phải thì thào trong góc quán cà phê, tự hỏi không biết kẻ bàn bên có phải là gián điệp của cảnh sát không.”

“Tôi không rõ tôi có thể miêu tả cho bạn đọc hiểu tôi đã xúc động thế nào trước hành động của anh ta không. Một hành động tưởng chừng rất nhỏ nhặt nhưng lại không. Bạn phải hiểu được không khí thời đó - bầu không khí khủng khiếp của ngờ vực và thù hận.”

(Catalonia tình yêu của tôi, George Orwell)

DANH SÁCH LỚP 9B TRƯỜNG CẤP 2 SHIROIWA,

TỈNH KAGAWA*

Thứ tự tên của người Nhật là họ trước, tên sau. Nếu mối quan hệ chỉ ở mức xã giao, người Nhật sẽ gọi nhau bằng họ, còn thân thiết sẽ gọi bằng tên. Vì vậy trong truyện, người dịch giữ nguyên cách xưng hô khi là họ, khi là tên giữa các nhân vật như trong nguyên gốc.

NAM

1.Akamatsu Yoshio

2. Iijima Keita

3.Oki Tatsumichi

4. Oda Toshinori

5. Kawada Shogo

6. Kiriyama Kazuo

7. Kuninobu Yoshitoki

8. Kuramoto Yoji

9. Kuronaga Hiroshi

10. Sasagawa Ryuhei

11. Sugimura Hiroki

12. Seto Yutaka

13. Takiguchi Yuichiro

14. Tsukioka Sho

15. Nanahara Shuya

16. Niida Kazushi

17. Numai Mitsuru

18. Hatagami Tadakatsu

19. Mimura Shinji

20. Motobuchi Kyoichi

21. Yamamoto Kazuhiko

NỮ

1. Inada Mizuho

2. Utsumi Yukie

3. Eto Megumi

4. Ogawa Sakura

5. Kanai Izumi

6. Kitano Yukiko

7. Kusaka Yumiko

8. Kotohiki Kayoko

9. Sakaki Yuko

10. Shimizu Hirono

11. Souma Mitsuko

12. Tanizawa Haruka

13. Chigusa Takako

14. Tendo Mayumi

15. Nakagawa Noriko

16. Nakagawa Yuka

17. Noda Satomi

18. Fujiyoshi Fumiyo

19. Matsui Chisato

20. Minami Kaori

21. Yahagi Yoshimi

LỜI GIỚI THIỆU

(Lời kể của một kẻ say mê đấu vật ở thế giới khác)

Hả, Battle Royale? Battle Royale là gì à? Sao cơ, cậu không biết Battle Royale à? Thế mà vẫn chịu khó đi xem đấu vật nhỉ? Hả? Tên một chiêu vật? Một giải đấu? Không phải! Battle Royale là một hình thức thi đấu trong môn đấu vật. Hôm nay? Hôm nay, ở đây hả? Không, Chương Trình hôm nay không có. Battle Royale diễn ra ở đấu trường lớn, nhân dịp lễ hội nào đó cơ. Ồ, xem kìa, Inoue Takako kìa, đẹp quá! À à, xin lỗi, xin lỗi. Phải, giờ Battle Royale vẫn được tổ chức trong Giải đấu vật toàn quốc. Về Battle Royale, ừm, trong đấu vật, bình thường là đấu đơn hoặc đấu cặp. Nhưng Battle Royale thì cả mười hoặc hai mươi đô vật cùng lên sàn đấu. Ai đánh ai cũng được, một đánh một, một đánh mười, cứ thế mà đánh. Nghĩa là bao nhiêu đô vật đấu với nhau cũng được. Đô vật nào bị đè… Hả, cậu không biết “đè” là gì à? Nghĩa là nếu ngã chạm lưng xuống sàn, trọng tài đếm đến ba mà không dậy được thì tính là thua. Điểm này thì cũng giống như đấu vật bình thường. Cũng có đô vật bỏ cuộc hoặc bị hạ đo ván, bị đẩy ra khỏi sàn hoặc bị thua vì phạm luật. Trong Battle Royale thì thường là bị đè. Kìa, Takako, tiến lên! Đánh đi! À, xin lỗi nhé. Đô vật nào thua thì phải rời khỏi sàn đấu. Trận đấu cứ thế tiếp tục, đô vật giảm dần. Cuối cùng chỉ còn lại hai người. Đoạn này mới thực sự gay cấn, một chọi một. Sẽ có một bên phải bỏ cuộc. Chỉ còn lại duy nhất một đó vật trên sàn đấu. Người này sẽ là nhà vô địch. Được trao cúp, được nhận tiền thưởng. Nào, cậu hiểu chưa? Bạn bè hằng ngày vẫn thân thiết thì sao à? Đầu tiên thì cũng hợp tác đấy. Nhưng rốt cuộc kiểu gì cũng phải đối mặt với nhau thôi. Luật rồi. Thế nên bạn sẽ được xem những trận đấu hiếm. Chẳng hạn ngày xưa, Dynamite Kid và Davey Boy Smith vốn cùng một đội là những đô vật còn sót lại trên sàn đấu. Animal Warrior và Hawk Warrior cũng vậy. Trong trận đấu đó có một bên, tôi không nhớ là bên nào, cố tình ra khỏi sàn đấu để cho bên kia thắng, kiểu như khoe khoang tình huynh đệ. Tôi không thích điều này lắm. Ngoài ra, cũng có thể hợp tác với kẻ mà bình thường chẳng mấy thân thiết. Nhưng nếu cậu hợp tác với kẻ này để triệt hạ kẻ khác thì cùng có thể chính cậu sẽ bị kẻ đó phản bội và triệt hạ lại. Trận Battle Royale mà tôi muốn xem bây giờ hả? Giờ hiệp hội mọc lên như nấm nên tôi muốn xem một trận đấu giữa các đô vật hàng đầu của các hiệp hội. Muto Keiji, Hashimoto Shinya, Misawa Mitsuharu, Kawada Toshiaki, Takada Nobuhiko, Funaki Masakatsu, Maeda Akira, Great Sasuke, Hayabusa, Takano Kenji, rồi thì Tenryu Genichiro và Choshu Riki, Fujinami Tatsumi và Kimura Kengo vẫn còn đấu được. Anjo Yoji và Super Delfin mà tham gia thì còn vui nữa. Không chừng đó lại là hai đô vật trụ được đến cuối cùng. Nữ thì chắc chắn là Takako rồi. Ngoài ra còn Aja Kong, Toyota Manami, Inoue Kyoko, Hotta Yumiko, Hokuto Akira, Bull Nakano. Đương nhiên là cả Dynamite Kansai, Cutey Suzuki, Fukuoka Akira, Ozaki Mayumi, Kandori Shinobu, Nagayo Chigusa và… Hả, cậu bảo sao? Cậu chẳng biết ai hả? Có phải cậu đến đây xem đấu vật không đấy? Ôi kìa, Takako, không được, không được rồi, đánh lại đi! Takako! Đúng rồi!

MỞ ĐẦU
CÔNG VĂN CHÍNH PHỦ

Công văn nội bộ

Số 00387461/1997

Tuyệt mật

Người gửi:

- Tổng chỉ huy quân sự, Ban kế hoạch đặc biệt thuộc Văn phòng Tổng thống

- Tổng chỉ huy thực nghiệm chiến đấu, Ban tham mưu thuộc Lực lượng lục quân tinh nhuệ

Người nhận:

- Tổng chỉ huy cuộc thực nghiệm chiến đấu số 12 năm 1997, Chương Trình số 68

18 giờ 15 phút, ngày 20 tháng Năm

Hôm nay, khi tiến hành kiểm tra định kỳ, chúng tôi xác nhận hệ thống máy chủ tại trung tâm điều hành của chính phủ có dấu hiệu bị xâm nhập từ bên ngoài. Dấu hiệu cho thấy vụ xâm nhập diễn ra vào rạng sáng ngày 12 tháng Ba. Chúng tôi đang tích cực điều tra xem có vụ xâm nhập nào khác sau đó không.

Hiện chúng tôi cũng đang truy tìm nghi phạm, điều tra mục đích xâm nhập cũng như các thông tin bị rò rỉ. Tuy nhiên, cách thức xâm nhập cho thấy nghi phạm có trình độ kỹ thuật cực kỳ tinh vi, vì vậy sẽ mất khá nhiều thời gian để làm rõ danh tính của y.

Sau khi nhận được thông báo rằng dữ liệu liên quan đến “Chương Trình số 68” có khả năng bị ảnh hưởng, Tổng chỉ huy quân sự, Ban kế hoạch đặc biệt thuộc văn phòng tổng thống, Tổng chỉ huy cuộc thực nghiệm chiến đấu, Ban tham mưu thuộc Lực lượng lục quân tinh nhuệ lập tức xem xét khả năng hoãn lại Cuộc thực nghiệm chiến đấu số 12 năm 1997.

Tuy nhiên, sau khi thảo luận, chúng tôi quyết định vẫn tiến hành thực nghiệm như kế hoạch do công tác chuẩn bị đã hoàn tất và chưa thấy có dấu hiệu các dữ liệu liên quan bị lọt ra ngoài dân chúng.

Sau Cuộc thực nghiệm số 12 này, chúng tôi sẽ xem xét lại thời điểm tiến hành các cuộc thực nghiệm tiếp theo cũng như khẩn trương thiết kế lại “Guadalcanal”.

Chúng tôi yêu cầu Tổng chỉ huy Cuộc thực nghiệm số 12 - người giám sát toàn bộ cuộc thực nghiệm cần đặc biệt nâng cao cảnh giác.

Vụ xâm nhập nêu trên được xếp hạng là tối mật, yêu cầu tuyệt đối giữ kín.

Đã ký.

PHẦN 1
TRÒ CHƠI BẮT ĐẦU

HIỆN CÒN 42 HỌC SINH

0

Chiếc xe buýt tiến vào thành phố Takamatsu - trung tâm hành chính của tỉnh, cảnh vật bên ngoài chuyển dần từ điền viên sang đô thị. Đèn neon đủ màu sắc, đèn pha từ những chiếc xe chạy ngược chiều, đèn từ những văn phòng vẫn còn làm việc. Một đôi nam nữ ăn vận lịch sự nom có vẻ là đồng nghiệp đứng nói chuyện trước quán ăn ven đường, chắc là đang đợi taxi. Vài thanh niên dáng vẻ mệt mỏi ngồi chồm hỗm hút thuốc ở bãi đỗ xe trông khá sạch sẽ của cửa hàng tiện lợi. Một người đàn ông đi xe đạp trông có vẻ là dân lao động đứng đợi đèn xanh để qua đường. Đã sang tháng Năm nhưng buổi tối vẫn se se lạnh, chiếc áo khoác cũ sờn của người đàn ông đập vào mắt nó. Nhưng cũng giống như những ấn tượng mờ nhạt khác, hình ảnh người đàn ông nhanh chóng lướt qua cửa sổ trong tiếng rên ư ử của động cơ xe. Bảng điện tử trên đầu tài xế nhảy sang số 8:57.

Nanahara Shuya (nam sinh số 15, lớp 9B, trường cấp 2 Shiroiwa, tỉnh Kagawa), sau khi nhoài người qua mặt Kuninobu Yoshitoki (nam sinh số 7) - ngồi cạnh cửa sổ bên trái, hiện đang sột soạt lục lọi hành lý - để ngắm cảnh đêm xong bèn duỗi bên chân phải, tức đầu mũi giày thể thao Keds đang để ở lối đi ra thêm chút nữa. Loại giày này giờ khá khó kiếm dù ngày xưa không đến nỗi, lớp vải lót gót chiếc bên phải đã rách, các sợi chỉ bung ra như râu mèo. Hãng giày này của Mỹ nhưng sản xuất ở Colombia. Hiện đang là năm 1997. Nước Cộng hòa Đại Đông Á không thiếu thốn vật chất. Ngược lại còn thừa mứa, tuy nhiên hàng nhập khẩu lại rất khó mua. Cũng đúng thôi, vì nhà nước đang áp dụng chính sách bế quan tỏa cảng. Chưa kể nước Mỹ (chính phủ gọi là Đế quốc Mỹ, trong sách giáo khoa cũng ghi vậy) còn bị coi là quốc gia thù địch nữa.

Ngồi ở ghế gần cuối, Shuya đưa mắt quan sát khắp xe. Dưới ánh sáng tù mù rọi qua tấm panel trắng đục trên trần xe, 41 người bạn học chung từ lớp Tám vẫn đang rôm rả chuyện trò. Dĩ nhiên rồi, xe mới xuất phát khỏi thị trấn Shiroiwa chưa đầy một tiếng. Chuyến tham quan với đêm đầu ngủ trên xe vừa kinh tế lại vừa hành quân được cấp tốc này xem chừng khá vất vả nhưng chỉ cần xe qua được cầu Seto, vào đường cao tốc Sanyo để thẳng tiến tới Kyushu là thế nào trên xe cũng yên ắng hơn.

Đang cười nói ồn ào ở phía trên là nhóm nữ sinh ngồi gần thầy chủ nhiệm Hayashida. Lớp trưởng nữ Utsumi Yukie (nữ sinh số 2) để tóc đuôi sam rất xinh xắn; Tanizawa Haruka (nữ sinh số 12) cao lênh khênh, cùng đội bóng chuyền với Yukie. Kanai Izumi (nữ sinh số 5) tiểu thư đài các, nghe nói là con gái đại biểu hội đồng thành phố; Noda Satomi (nữ sinh số 17) - học sinh tiêu biểu, có gương mặt hơi lạnh lùng rất hợp với cặp kính gọng tròn; Matsui Chisato (nữ sinh số 19) lúc nào cũng trầm ngâm, ít nói. Có thể gọi đây là nhóm nữ chính của lớp, hoặc là nhóm trung lập. Thường thì con gái hay chia bè phái nhưng trong lớp 9B lại không có nhóm nữ nào thật sự nổi trội nên có lẽ gọi vậy cùng chưa đúng lắm. Nếu có thì chắc là nhóm hơi nổi loạn, hay nói thẳng ra là hư hỏng của Souma Mitsuko (nữ sinh số 11). Nhóm này ngoài Mitsuko còn có Shimizu Hirono (nữ sinh số 10) và Yahagi Yoshimi (nữ sinh số 21). Từ chỗ ngồi của mình, Shuya không thể nhìn thấy ba đứa này đang ngồi đâu.

Hàng ghế đầu tiên ngay sau ghế tài xế, do ghế được lắp cao hơn các hàng khác, lưng ghế lại thấp nên có thể nhìn thấy đầu hai người ngồi ở đó. Là Yamamoto Kazuhiko (nam sinh số 21) và Ogawa Sakura (nữ sinh số 4). Đây cũng là cặp đôi thân nhau nhất lớp. Có chuyện gì buồn cười hay sao mà thi thoảng hai cái đầu lại rung rung. Hai đứa này tính tình đơn giàn nên chắc một chuyện nhỏ cũng sẽ thành buồn cười với cả hai.

Shuya đưa mắt nhìn tiếp các hàng ghế sau thì thấy một bộ đồng phục học sinh đồ sộ nhô ra cả lối đi. Là Akamatsu Yoshio (nam sinh số 1). Tuy to con nhất lớp nhưng Yoshio rất nhút nhát, toàn bị trêu và bắt nạt. Yoshio hơi khom thân hình quá khổ về phía trước, tay ôm bộ trò chơi điện tử đang thịnh hành.

Nhóm nam sinh chơi thể thao ngồi tập trung hai bên lối đi gồm Oki Tatsumichi (nam sinh số 3, đội bóng ném), Niida Kazushi (nam sinh số 16, đội bóng đá), Hatagami Tadakatsu (nam sinh số 18, đội bóng chày). Hồi tiểu học, Shuya cũng chơ ở giai Little League (nó được mệnh danh là “thiên tài chặn ngắn”), từng rất thân với Tadakatsu nhưng giờ thì không thân nữa. Một phần vì Shuya đã bỏ chơi bóng chày vì một chuyện cỏn con, nhưng có lẽ còn vì Shuya chơi ghi ta điện - thứ bị coi là chống chính phủ nữa. Nó nhớ là mẹ của Tadakatsu rất dị ứng với mấy thứ kiểu đó.

Phải, ở đất nước này nhạc rock bị cấm (tất nhiên cũng có cách để lách. Cây ghi ta điện của Shuya còn có cả tem chứng nhận của chính phủ với dòng chữ “không được sử dụng nhạc cụ này để chơi thứ âm nhạc suy đồi”. Ảm nhạc suy đồi ở đây chính là nhạc rock).

Xem ra bạn thân của mình bây giờ toàn là bạn mới. Shuya nghĩ.

Có tiếng cười khe khẽ, mái tóc ngắn với chiếc khuyên tai tinh xảo bên tai trái nhô ra từ sau ghế của Akamatsu Yoshio. Phải rồi, một trong những người bạn mới của Shuya: Mimura Shinji (nam sinh số 19). Lên lớp Tám hai đứa mới học chung nhưng trước đó Shuya đã nghe đồn Shinji là hậu vệ thiên tài của đội bóng rổ với biệt danh “người thứ ba”. Khả năng vận động của Shinji ngang ngửa với Shuya - “thiên tài chặn ngắn” của giải Little League trước đây (nhưng thế nào Shinji cũng nhận mình giỏi hơn). Trong buổi thi đấu giao lưu khi lên lớp mới, Shinji và Shuya đã có màn phối hợp xuất sắc, từ đó hai đứa thấy rất hợp nhau. Nhưng Shinji còn giỏi nhiều thứ khác. Ngoại trừ toán và tiếng Anh, Shinji học làng nhàng ở tất cả các môn nhưng am hiểu nhiều thứ khác đến phát sợ, quan điểm cũng khác xa một học sinh cấp 2. Cậu ta có thể trả lời hầu hết mọi câu hỏi liên quan đến tin tức ở hải ngoại mà bình thường không ai biết, đưa ra những lời khuyên phù hợp khi ai đó gặp khó khăn. Nhưng Shinji không bao giờ vênh váo về điều này. Với điệu bộ dí dỏm đặc trưng, cậu ta có thể nói “Chuyện tớ thông minh thì thiên hạ ai chả biết. Câu không biết à?” nhưng hoàn toàn không khiến người khác khó chịu. Tóm lại, Mimura Shinji là một đứa bạn rất được.

Shinji hình như đang ngồi cạnh Seto Yutaka (nam sinh số 12), bạn thân từ hồi tiểu học. Yutaka là cây hài của lớp nên chắc Shinji cười vì Yutaka đang nói đùa gì đó.

Tiếp theo, ngồi sau Shinji và Yutaka là Sugimura Hiroki (nam sinh số 11). Nhét thân hình cao lênh khênh vào chiếc ghế chật chội, câu ta đang đọc sách. Hiroki ít nói thì chớ, lại theo học võ và mặt mũi dữ dằn nên ít người chơi, song nếu nói chuyện sẽ thấy cậu ta khá rụt rè và tốt tính nên Shuya lại thấy họp. Chắc Hiroki lại đang đọc tuyển tập thơ Trung Quốc yêu thích (sách dịch từ tiếng Trung tương đối dễ kiếm, đương nhiên rồi, nhà nước Cộng hòa vẫn coi Trung Quốc là “một phần lãnh thổ” mà).

Trong cuốn tiểu thuyết Mỹ bìa mềm mà Shuya đọc trước đây (nó tìm thấy trong một cửa hàng sách cũ và phải tra từ điển để đọc), có một câu thế này: “Bạn bè đến rồi lại đi”. Có lẽ đúng như vậy. Rồi sẽ có lúc Shinji và Hiroki sẽ rời xa Shuya như Tadakatsu đã rời xa nó.

… Hoặc có thể là không.

Shuya liếc nhìn Kuninobu Yoshitoki vẫn đang lục lọi hành lý ở bên cạnh. Shuya và Kuninobu Yoshitoki chơi với nhau từ nhỏ. Và có lẽ sau này vẫn vậy. Hai đứa là bạn từ hồi còn tè dầm ở nhà tình thương dòng Thiên Chúa giáo có cái tên rất kêu là “Mái ấm Từ Huệ” - nơi nuôi dưỡng những đứa trẻ mồ côi hoặc có “hoàn cảnh đặc biệt” không thể sống cùng cha mẹ. Tình bạn ấy có lẽ phải gọi là “tình keo sơn”.

Đến đây, có lẽ cần phải giải thích một chút về tôn giáo. Ở đất nước theo mô hình xã hội dân tộc chủ nghĩa với người đứng đầu có quyền lực tối cao được gọi là “tổng thống” này, không tồn tại thứ gọi là “quốc giáo”. Nếu có thì chỉ là sự tôn thờ đối với thể chế song điều này không xung đột với tôn giáo đã có từ trước. Vì vậy, hoạt động tôn giáo tuy được tự do trong khuôn khổ nhất định nhưng đổi lại, sẽ chẳng có sự bảo trợ nào. Các tín đồ phải tằn tiện duy trì hoạt động tôn giáo của mình. Bản thân Shuya thực chất không theo bất kỳ tôn giáo nào nhưng ít nhất thì nhờ Thiên Chúa giáo mà nó được lớn lên trong môi trường không đến nỗi thiếu thốn, thậm chí có thể nói là đầy đủ cho đến ngày hôm nay. Shuya nghĩ mình cần phải biết ơn. Cũng có cô nhi viện của nhà nước nhưng nghe đồn với cơ sở vật chất và hệ thống quản lý khác nghiệt, chúng đang dần biến thành trại huấn luyện lính tinh nhuệ khét tiếng.

Shuya nghển cổ nhìn ra phía sau. Ngồi ở hàng ghế dài cuối xe là mấy đứa đầu gấu Sasagawa Ryuhei (nam sinh số 10) và Numai Mitsuru (nam sinh số 17). Tuy không nhìn rõ mặt nhưng từ chỗ ngồi của mình, Shuya vẫn nhìn thấy một cái đầu với mái tóc dài vuốt ngược hết ra sau trông chả giống ai nhô lên cạnh cửa sổ bên phải. Mặc kệ những tràng cười khả ố và những câu chuyện thô tục bên cạnh (nói là bên cạnh nhưng Sasagawa Ryuhei ngồi cách hai chỗ), cái đầu ấy không hề nhúc nhích… Có lẽ là đang ngủ hoặc đang ngắm đèn đương giống như Shuya lúc nãy.

Việc cậu ta - tức Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6) tham gia chuyến tham quan chẳng khác gì trò giải trí con nít này là điều Shuya thấy khó hiểu nhất.

Kiriyama là thủ lĩnh của đám học sinh cá biệt trong vùng bao gồm cả Ryuhei và Mitsuru. Kiriyama không cao to, vóc dáng trung bình như Shuya thôi nhưng đã trở thành một trong những huyền thoại lừng lẫy ở tỉnh vì có thể dễ dàng vật ngửa một đứa học cấp 3 và từng gây hấn với băng đảng yakuza địa phương. Ngoài việc có bố - giám đốc một doanh nghiệp lớn trong tỉnh - làm lá chắn (có tin đồn cậu ta là con ngoài giá thú. Shuya chưa bao giờ xác minh vì chẳng quan tâm), cậu ta còn có nhiều biệt tài khác. Thông minh, điển trai, giọng nói không trầm nhưng đầy uy lực, thành tích học tập thì đến lớp trưởng nam của lớp 9B - lớp đứng đầu khối - là Motobuchi Kyoichi (nam sinh số 20) phải học ngày học đêm may ra mới theo kịp. Trong thể thao cũng vậy, cậu ta giỏi và lanh lợi hơn bất kỳ ai. Nếu so tài thì ở trường Shiroiwa có lẽ chỉ có Shuya - “cựu thiên tài chặn ngắn” hay Mimura Shinji - hậu vệ thiên tài của đội bóng rổ - mới đủ khả năng đấu với cậu ta. Kiriyama Kazuo đúng là nam sinh hoàn hảo mọi phương diện.

Vậy tại sao một nam sinh hoàn hảo như vậy lại là thú lĩnh nhóm học sinh cá biệt? Điều này thì Shuya không biết - nếu có biết thì chỉ là có gì đó dị thường, một dạng cảm giác thôi, toát ra từ người Kiriyama. Kiriyama không bao giờ gây chuyện ở trường, cũng không bao giờ bắt nạt ai như thi thoảng Sasagawa Ryuhei vẫn bắt nạt Akamatsu Yoshio. Nhưng cậu ta vẫn có gì đó rất khác biệt… Kiểu kiểu như vậy.

Cậu ta cũng hay nghỉ học. “Kiriyama học bài” là chuyện hài hước nhất thế giới. Trong giờ học nào cậu ta cũng chỉ ngồi thần ra, trông như thể đang suy tư về một việc hoàn toàn khác. Nếu chính phủ không cưỡng ép gắt gao việc học thì có lẽ cậu ta sẽ chẳng bao giờ đến trường. Mà không, với bản tính thất thường, có lẽ cậu ta sẽ đến. Ai mà biết được. Chẳng hạn như cứ tưởng cậu ta sẽ không màng tới vụ tham quan này nhưng hóa ra vẫn tham dự. Có lẽ cũng vì bản tính thất thường chăng?

“Shuya ơi.”

Shuya đang nhìn bảng đèn trên trần xe, vẩn vơ nghĩ về Kiriyama thì một giọng nói lảnh lót kéo nó về thực tại. Từ ghế bên kia lối đi, Nakagawa Noriko (nữ sinh số 15) đang chìa hai tay cầm túi giấy bóng kính trong suốt sang trọng về phía nó. Ánh đèn trắng từ trần xe rọi thẳng vào chiếc túi đang nằm gọn trong lòng bàn tay của Noriko, bên trong là những miếng bánh hình tròn màu nâu nhạt, hình như là bánh quy. Miệng túi còn được buộc cẩn thận bằng dây ruy băng màu vàng thắt hình cánh bướm.

Nakagawa Noriko cũng là nữ sinh thuộc phe trung lập giống nhóm của Utsumi Yukie. Một nữ sinh bình thường với gương mặt bầu bĩnh, nữ tính, cặp mắt đen hiền lành, tóc dài chấm vai, dáng người nhỏ nhắn, tính cách khá hoạt bát. Nếu có điều gì đặc biệt cần nhắc tới thì có lẽ là Noriko giỏi môn Ngữ văn, điểm văn luôn cao nhất lớp (nhờ thế mà Shuya mới hay nói chuyện với Noriko. Giờ ra chơi, Shuya thường chép ra mép vở lời bài hát định viết, Noriko thi thoảng lại đòi xem). Bình thường, Noriko lúc nào cũng ngồi cùng với nhóm của Yukie nhưng hôm nay do đến muộn nên phải ngồi chỗ khác.

Thấy Shuya toan chìa tay ra nhưng lại nhíu mày thắc mắc, Noriko vội lên tiếng, giọng có vẻ bối rối.

“À à, hôm nay tại thằng em tớ đòi nên tớ làm ấy mà. Cũng chẳng có gì đâu nhưng để lâu sẽ mất ngon nên cậu ăn đi, cả ‘ông Nobu’ nữa.”

“Ông Nobu” là biệt hiệu của Kuninobu Yoshitoki. Biệt hiệu này có lẽ hợp với tính cách thi thoảng lại triết lý như ông già của Yoshitoki dù nó có cặp mắt lanh lợi rất dễ thương. Bọn con gái ít gọi theo kiểu này nhưng Noriko thì thản nhiên gọi bọn con trai bằng biệt hiệu. Sư dễ mến của Noriko khiến việc này không tạo cảm giác khó chịu hay dị thường. Tuy Shuya không có biệt hiệu (thật ra hồi tiểu học, nó cũng có một “nickname” khá lạ gắn liền với thể thao, giống tên một loại thuốc lá nổi tiếng, nhưng cũng giống biệt hiệu “người thứ ba” của Mimura Shinji, cái tên đó không được dùng để gọi nhau), nhưng trong bọn con gái, chỉ có mỗi Noriko là gọi nó bằng tên.

Nghe được đoạn hội thoại, Yoshitoki bèn xen ngay vào;

“Thật chứ? Được hả? Thích quá. Noriko mà làm thì chắc phải ngon rồi.”

Yoshitoki giật túi bánh từ tay Shuya, nhanh chóng tháo ruy băng màu vàng rồi lấy ra một chiếc bánh.

“Chà, ngon quá đi.”

Nghe Yoshitoki nhoài qua người mình để khen Noriko, Shuya mỉm cười. Yoshitoki đúng là thằng ruột để ngoài da. Từ lúc Noriko ngồi xuống cạnh Shuya, cu cậu đã đứng ngồi không yên, hết liếc sang bên Noriko xong lại ưỡn ngực chỉnh lại tư thế ngồi.

Trong kỳ nghỉ xuân cách đây một tháng rưỡi, khi hai đứa đi câu cá vược đen ở đập Mizuhara, Yoshitoki buột miệng thổ lộ với Shuya. “Shuya này, tao phải lòng một đứa rồi.” Khi Shuya hỏi là ai thì Yoshitoki đáp “Nakagawa”. “Trong lớp mình à?” “Ừ.” “Là đứa nào, lớp mình có hai Nakagawa mà? Yuka à?” “Thằng này. Tao có thích con gái béo như mày đâu.” “Đồ bất lịch sự, ý mày là Kazumi béo hà? Chỉ hơi mũm mĩm thôi.” “Được rồi, tao xin lồi. Ừ, là Noriko.” “Hừm, Noriko được đấy.” “Công nhận không? Mày cũng nghĩ thế đúng không?” “Rồi, tao biết rồi.”

Đúng là thằng ruột để ngoài da. Mặc dù vậy, Noriko dường như không nhận ra tình cảm của Yoshitoki. Vì thiếu nhạy cảm hay gì thì không biết. Nhưng như thế mới đúng là Noriko.

Shuya lấy một chiếc bánh trong túi Yoshitoki đang cầm, giơ lên trước mặt rồi nhìn Noriko.

“Cậu vừa bảo để lâu mất ngon à?”

“Ừ.” Noriko khẽ gật đầu hai cái, ánh mắt có vẻ rất căng thẳng. “Đúng rồi.”

“Nghĩa là, cậu tự tin về cơ bản là bánh ngon hả.”

Gần đây, Shuya hay nói mỉa, có lẽ là lây từ Mimura Shinji, thi thoảng cũng có người nổi cáu nhưng Noriko lại cười “ha ha” với vẻ rất sung sướng.

“Đúng rồi.”

“Cái thằng này.” Yoshitoki lại xen vào. “Tao đã bảo là ngon rồi mà. Noriko nhỉ.”

Noriko cười đáp “Cảm ơn ông Nobu tốt bụng”. Nghe vậy, Yoshitoku ớ ra, không thốt được lời nào, như thể trót thò tay vào ổ điện. Yoshitoki im lặng, nhìn xuống đầu gối và nhai rau ráu bánh quy.

Shuya lại cười, cho miếng bánh vào miệng. Vị ngọt dịu và hương thơm lan tỏa trong miệng.

“Ngon quá.”

Đang quan sát Shuya ăn, nghe Shuya nói vậy, Noriko reo lên “Cảm ơn cậu.” Không biết có phải do tưởng tượng hay không mà Shuya có cảm giác giọng Noriko hơi khác lúc nói “cảm ơn” với Yoshitoki. Không… mà đúng rồi, Noriko đã chăm chú nhìn Shuya cho bánh vào miệng. Có thật Noriko làm thứ bánh ngon thế này để cho em trai không? Hay là làm để cho “ai đó”? Không không, nó đang tưởng tượng ra thôi.

Shuya chợt nghĩ tới Kazumi. Đó là cô gái hơn nó một tuổi, cho tới năm ngoái vẫn sinh hoạt cùng câu lạc bộ âm nhạc với nó.

Ở nước Cộng hòa Đại Đông Á này, nhạc rock không bao giờ được phép xuất hiện trong tiết mục biểu diễn, song những lúc không có thầy cố vấn Miyata, các thành viên vẫn chơi rock với nhau. Có thể nói câu lạc bộ là nơi tập hợp của những đứa như vậy. Là thành viên nữ duy nhất chơi được saxophone, mỗi khi Shintani Kazumi chơi rock bằng saxophone thì không thành viên nam nào bì kịp. Kazumi cao (xấp xỉ bằng Shuya cao 1m70) hơi mập, tuy nhiên, mái tóc buộc vội một bên cổ, nét mặt già dặn cảm giác hơi từng trài, các động tác giơ chiếc kèn alto-saxophone lên đều rất đẹp. Tất cả đều khiến trái tim Shuya loạn nhịp. Kazumi dạy Shuya cách bấm các hợp âm ghi ta khó (“Trước khi chơi kèn, chị cũng chơi ghi ta một thời gian”). Kể từ đó, Shuya luyện tập ghi ta bất kể ngày đêm, cho đến giữa năm lớp Tám thì nó trở thành người chơi ghi ta giỏi nhất câu lạc bộ. Lý do là nó muốn chơi cho Kazumi nghe.

Một hôm, tình cờ chỉ còn hai chị em trong phòng tập nhạc sau giờ tan học, Shuya đã vừa đàn vừa hát bài “Summertime Blues” cho Kazumi nghe và được Kazumi khen.

“Trời, Shuya-chan giỏi quá.” Hôm đó, lần đầu tiên Shuya đã mua bia lon về để tự thưởng. Bia ngon không thể tả. Nhưng khoảng ba ngày sau, khi Shuya thổ lộ với Kazumi rằng “Em thích chị” thì bị Kazumi thẳng thắn khước từ: “Xin lỗi em, chị đang hẹn hò với người khác rồi”. Sau đó Kazumi tốt nghiệp. Giống như “người đang hẹn hò” kia, Kazumi vào một trường cấp 3 có khoa Âm nhạc.

Nhắc đến mới nhớ, cái hôm ở đập ấy, sau khi kể về Noriko, Yoshitoki đã hỏi Shuya: “Mày vẫn còn yêu chị đó à?” Shuya đáp: “Ờ, vẫn yêu. Tao nghĩ tao sẽ yêu đến khi chết.” Nghe vậy, Yoshitoki tỏ vẻ hoang mang. “Nhưng chị đó có người yêu rồi mà.” Shuya dùng hết sức quăng lưỡi câu màu bạc ra xa và đáp: “Chả liên quan.”

Shuya lấy lại túi bánh quy từ tay Yoshitoki lúc này vẫn đang cúi gằm mặt. “Đừng có ăn một mình như thế, không để cho Noriko ăn với à.”

“À à, xin lỗi.”

Shuya trả túi bánh lại cho Noriko. “Xin lỗi cậu nhé.”

“Không, tớ không cần đâu. Các cậu cứ ăn đi.”

“Thế hả? Nhưng chẳng lẽ chỉ mỗi bọn tớ ăn…”

Lúc này, Shuya mới để ý đến người ngồi cạnh Noriko. Kawada Shogo (nam sinh số 5) đang dựa thân hình vạm vỡ dưới lớp áo đồng phục vào cửa sổ xe buýt, hai tay khoanh lại, mắt nhắm nghiền. Có lẽ cậu ta đang ngủ. Mái tóc húi cua gần như trọc, gương mặt trông như gã bán hàng rong ngoài hội chợ lún phún vài sợi râu. Vâng, là râu đấy! Chẳng phải quá già so với một học sinh cấp 2 sao?

Nhưng mà có lý do. Thành viên lớp 9B vẫn là các thành viên cũ từ hồi lớp Tám, duy chỉ có Kawada Shogo là mới chuyển từ Kobe tới vào tháng Tư. Kawada Shogo bị lưu ban vì nghỉ học hơn nửa năm do bị thương hay bệnh tật gì đó (nhìn bề ngoài thì không phải kiểu người mang bệnh nên có lẽ là bị thương). Nói cách khác, cậu ta hơn những người khác một tuổi. Chuyện này là do Shuya nghe được chứ bản thân cậu ta chưa bao giờ nói ra.

Nói thật, không có mấy chuyện tốt đẹp Shuya nghe được về Kawada. Ở trường cũ, cậu ta là học sinh cá biệt, bất trị, có tin đồn là việc cậu ta bị thương phải nghỉ học cũng là do đánh nhau. Và như thể chứng minh cho điều đó, người cậu ta đầy thương tích. Ngoài vết thương trông như vết chém to đùng trên lông mày trái, Shuya còn nhìn thấy cả những vết tương tự trên cánh tay và trên lưng lúc cậu ta thay đồ trong giờ thể dục khiến nó rùng mình (hơi lạc đề nhưng cậu ta có cơ thể vạm vỡ như võ sĩ đấm bốc hạng trung đến nỗi Shuya là con trai nhìn cũng thèm). Bả vai trái cậu ta có hai vết thương hình tròn khó hiểu sát cạnh nhau, nhìn giống như bị bắn dù chuyện đó là không thể.

Mỗi khi rộ lên lời đồn như vậy là lại có tiếng xì xào rằng “Sớm muộn cũng sẽ đánh nhau với Kiriyama thôi”. Thực tế thì ngay sau khi Kawada chuyển đến, thằng Sasagawa Ryuhei vừa ngốc nghếch vừa tinh vi có hơi gây sự với cậu ta. Diễn biến và kết quả sau đó được tường thuật lại rằng Ryuhei trở về với bộ mặt xanh lét và khóc lóc với Kiriyama. Tuy nhiên, nghe nói Kiriyama chẳng bình luận gì, chỉ liếc nhìn Ryuhei với vẻ thờ ơ. Nghĩa là, ít nhất là cho đến thời điểm này, chưa xảy ra tình huống nào khiến hai bên rơi vào thế khó xử. Kiriyama có vẻ không quan tâm đến Kawada. Kawada cũng không quan tâm tới Kiriyama. Nhờ vậy mà lớp 9B được yên ổn. Thật đáng mừng.

Vì khác tuổi, lại thêm những lời đồn thổi như vậy nên mọi người trong lớp hơi dè chừng Kawada. Tuy nhiên, Shuya không thích đánh giá người khác dựa vào tin đồn. Như ai đó đã nói, nếu có thể tự nhìn bằng mắt thì không cần phải nghe từ kẻ khác.

Shuya quay sang Noriko, hất cằm chì vào Kawada.

“Cậu ta đang ngủ à?”

“Ừ…” Noriko khẽ nhìn sang Kawada. “Ừ, tớ nghĩ không nên đánh thức cậu ấy.”

“Cậu ta không có vẻ là người thích ăn bánh quy.”

Noriko bật cười, Shuya cũng cười theo. Đúng lúc ấy, một giọng nói cất lên “Tôi không ăn đâu.”

Shuya nhìn sang Kawada.

Âm hưởng trầm, vang của giọng nói vẫn còn văng vẳng bên tai. Giọng nói này nghe không quen lắm nhưng rõ ràng là của Kawada. Mắt Kawada vẫn nhắm nghiền nhưng có vẻ không phải là đang ngủ. Cùng lúc, Shuya nhận ra, Kawada chuyển đến đây hơn một tháng rồi mà hầu như nó chẳng mấy khi nghe thấy giọng của Kawada.

Noriko khẽ liếc sang Kawada rồi lại nhìn Shuya. Shuya nhún vai, nhét thêm một miếng bánh quy vào miệng.

Sau đó, Shuya còn nói chuyện phiếm với Noriko và Yoshitoki thêm một lúc nữa…

Lúc đó là gần 10 giờ. Shuya nhận thấy có gì đó hơi bất thường.

Không khí trong xe rất lạ. Ngồi cạnh Shuya, Yoshitoki đã thiếp đi tự lúc nào. Mimura Shinji thì ngả người ra cả lối đi. Nakagawa Noriko cũng đang nhắm nghiền mắt. Chẳng còn tiếng trò chuyện nào nữa. Hình như tất cả đều đang ngủ. Lẽ dĩ nhiên, với những người sống điều độ thì bây giờ là giờ đi ngủ thật. Nhưng chuyến tham quan cả lớp mong đợi mới xuất phát chưa được bao lâu mà? Chẳng phải giờ đi ngủ là quá sớm sao? Hát hò gì đi chứ, chẳng phải xe buýt này có cả dàn máy karaoke thô thiển - thứ mà Shuya chúa ghét sao?

Và tệ nhất là chính Shuya cũng đang bị cơn buồn ngủ tấn công. Nó đờ đẫn nhìn xung quanh, không thể xoay nổi cổ, Shuya ngả người ra sau. Mọi thứ chao đảo, ở không gian nhỏ hẹp phía trước, Shuya nhìn thấy chiếc gương chiếu hậu gắn ở giữa tâm kính lớn đã hòa với màu bóng đêm ở đầu xe… và trên chiếc gương ấy thấp thoáng hiện ra nửa người trên của tài xế.

Tài xế đang úp một thứ gì đó giống như mặt nạ ở miệng, có cả ống cao su lòng thòng bên dưới. Một dải băng nhỏ quấn trên và dưới mang tai. Gì thế kia? Nếu không tính ống cao su lòng thòng kia thì chẳng khác gì mặt nạ dưỡng khí dùng trong trường hợp khẩn cấp trên máy bay.

Trong xe buýt mà không thở được sao? Thưa quý khách, do động cơ bị trục trặc nên xe buýt phải hạ cánh khẩn cấp, đề nghị quý khách thắt dây an toàn, đeo mặt nạ dưỡng khí theo hướng dẫn của tiếp viên. Ha ha, buồn cười quá.

Có tiếng sột soạt bên tay phải, cố lắm Shuya mới xoay cổ sang được. Cơ thể nó nặng trĩu như đang dính lớp keo trong suốt.

Kawada Shogo đang nhổm dậy, cố gắng mở cửa sổ. Nhưng không biết do cửa bị gỉ hay khóa bị hỏng mà không mở được. Kawada dùng tay trái đấm vào kính cửa sổ. Cậu ta định đập vỡ cửa kính à? Sao thế?

Nhưng kính không vỡ. Kawada định thử lại nhưng bàn tay đã đuối sức, buông thõng xuống. Cả người cậu ta rơi phịch xuống ghế. “Chết tiệt!” Hình như Shuya lại nghe thấy giọng nói trầm trầm ban nãy.

Rồi Shuya cũng chìm ngay vào giấc ngủ.

Cùng thời điểm đó, một nhóm người đi xe ô tô đen đã tới nhà của các học sinh ở thị trấn Shiroiwa. Được viếng thăm giữa đêm hôm khuya khoắt, hẳn là các vị phụ huynh đều sốc nặng khi nhìn thấy tờ công văn có đánh dấu màu hồng của chính phủ.

Trong đa số các trường hợp, các vị phu huynh sẽ im lặng gật đầu, tưởng tượng ra gương mặt đứa con có lẽ sẽ không bao giờ trở về nữa. Nhưng cũng có trường hợp phản kháng. Khi đó, hoặc là họ sẽ bất tỉnh nhân sự bởi một cú đánh bằng dùi cui điện, hoặc xui xẻo hơn, họ sẽ được thưởng thức đạn chì nóng hổi bắn ra từ khẩu súng tiểu liên và chào tạm biệt thế giới này trước cả đứa con yêu quý.

Chiếc xe buýt chở học sinh lớp 9B trường Shiroiwa đi tham quan đã bỏ xa những xe buýt khác trong đoàn, hiện đang quay đầu để đi về hướng thành phố Takamatsu. Sau khi vào lại thành phố, chiếc xe chạy vòng vèo thêm một lúc nữa rồi mới nhẹ nhàng dừng lại.

Người tài xế ước chừng ngoại tứ tuần, tóc muối tiêu, trông có vẻ tốt bụng, vẫn úp chặt mặt nạ ô xy vào làn da nhợt nhạt, khẽ xoay người lại để nhìn đám học sinh với ánh mắt đượm buồn. Nhưng ngay lập tức, một người đàn ông xuất hiện dưới cửa sổ, người tài xế nghiêm mặt trở lại, giơ tay thực hiện nghi thức chào quái đản đặc trưng của nước cộng hòa. Sau đó, người tài xế bấm nút mở cửa xe, trong lúc những người đàn ông mặc quân phục, đeo mặt nạ, tràn vào xe thì người tài xế đưa mắt nhìn xa xăm.

Dưới ánh trăng, sau chiếc cầu dẫn bê tông màu trắng xanh trông như khúc xương là mặt biển đen thăm thẳm, có một con tàu chuẩn bị chở “những người chơi” đang khẽ dập dềnh.

(CÒN 42 NGƯỜI)

1

Trong một giây, Shuya tướng như đang ở trong lớp học quen thuộc.

Đương nhiên, đó không phải là phòng học mọi khi của lớp 9B song vẫn có bục giảng, có tấm bảng đen đã nhạt màu, bên trái, ở trên cao là chiếc kệ tivi lớn, những bộ bàn ghế làm bằng thanh sắt và gỗ ép. Mép bàn Shuya đang ngồi có dòng chữ chống chính phủ hình như được ai đó khắc bằng bút sắt: “Tổng thống có hứng với nữ sinh mặc quân phục”. Và trên hết, 41 người bạn cùng lớp gồm các nam sinh mặc áo cổ đứng, nữ sinh mặc váy thủy thủ mới ban nãy (ít nhất là nó nghĩ thế) còn đang ở trên xe buýt, vậy mà giờ lại yên vị ở đây. Nhưng tất cả đều đang ngủ, người thì gục xuống bàn, người thì ngả ra ghế.

Từ chỗ ngồi cạnh cửa sổ kính mờ phía hành lang (căn phòng này có thiết kế giống hệt trường Shiroiwa), Shuya chậm rãi đưa mắt nhìn xung quanh. Hình như có mỗi nó là tỉnh. Phía trước Shuya, ở bên trái, ngồi gần chính giữa lớp học là Kuninobu Yoshitoki, sau đó là Nakagawa Noriko, Mimura Shinji ngồi cạnh Yoshitoki, cả ba đều đang ngủ gục trên bàn. Cạnh cửa sổ bên trái, Sugimura Hiroki với thân hình đồ sộ cũng đang phủ phục trên bàn (đến đây thì Shuya nhận ra cách bố trí chỗ ngồi vần như ở lớp 9B). Và rồi Shuya phát hiện ra lý do nó cảm thấy hơi khang khác. Cửa sổ cạnh Hiroki đang bị bịt lại bằng thứ gì đó màu đen. Tấm sắt chăng? Ánh sáng trắng đục rọi xuống từ những ống đèn huỳnh quang trên trần nhà phản chiếu lên bề mặt tấm sắt. Phía sau lớp kính mờ ngoài hành lang cũng tối đen như mực, chắc cửa sổ ngoài hành lang cũng bị bịt lại rồi. Chẳng thể phân biệt được đang là ngày hay đêm.

Shuya nhìn đồng hồ ở cổ tay. Đồng hồ đang chỉ đúng 1 giờ. Lá sáng hay chiều? Ngày trên đồng hồ hiển thị là ngày 22/thứ Năm. Nghĩa là, nếu đồng hồ không bị chỉnh lại thì bây giờ đang là rạng sáng ngày hôm sau, tức khoảng ba tiếng đã trôi qua kể từ lúc Shuya ngồi trên xe buýt và đột nhiên buồn ngủ… Hoặc là đã sang chiều của ngày hôm sau. Thôi được rồi, tạm gác chuyện đó lại đã…

Shuya nhìn lại các bạn cùng lớp.

Có gì đó bất thường. Đúng là mọi thứ đều bất thường thật nhưng có gì đó rất khác.

Ngay lập tức, Shuya phát hiện ra nguyên nhàn. Chỗ cổ áo đồng phục thủy thủ của Noriko lúc này đang gục trên bàn có một thứ giống như dây đai kim loại màu bạc siết quanh cổ. Cổ của Kuninobu Yoshitoki, do mặc áo cổ đứng nên hơi khó thấy nhưng cũng có một cái y hệt. Cổ của Mimura Shinji, của Sugimura Hiroki và tất cả những người khác cũng đều có.

Shuya giật mình, vội đưa tay phải lên sờ cổ.

Cảm giác lạnh và cứng truyền vào tay nó. Không nghi ngờ gì nữa, trên cổ nó cũng đang có một cái như thế.

Shuya thử giật ra nhưng không được vì quá chặt. Ngay khi nhận ra cổ mình có thứ đó, tự nhiên Shuya thấy khó thở. Xích cổ!. Đây là xích cổ! Chết tiệt! Mình có phải là chó đâu!

Shuya day day một lúc rồi bỏ cuộc. Thế còn…

Thế còn chuyến tham quan?

Nghĩ đến đây, Shuya phát hiện dưới chân có chiếc túi thể thao. Tối qua, nó đã quẳng vào đó nào quần áo, khăn tắm, sổ tay dành cho chuyến tham quan do nhà trường phát và cả bi đông rượu ngô nữa. Dưới chân ai cũng có một túi hành lý như vậy.

Đột nhiên có tiếng động lớn, cửa ra vào phía bục giảng bật mở, Shuya ngẩng lên.

Một người đàn ông bước vào.

Ông ta tuy hơi thấp nhưng trông khá vạm vờ, đôi chân ngắn trông như thể được khuyến mại thêm vào thân hình đồ sộ. Ông ta mặc áo jacket màu xám, quần kaki màu be nhạt, đeo cà vạt màu đỏ đun, chân đi đôi giày lười máu đen, tất cả đều đã cũ. Huy hiệu màu hồng đào trên cổ áo jacket cho thấy đây là người của chính phủ. Sắc mặt ông ta rất tươi tắn. Thứ nổi bật nhất ở ông ta là mái tóc. Một mái tóc suôn thẳng dài chấm vai, giống như mái tóc của các cô gái đương độ xuân thì. Mái tóc khiến Shuya nhớ tới tấm ảnh bìa dùng ảnh photo mờ tịt trên cuốn băng Joan Baez mà nó mua ngoài chợ đen.

Người đàn ông đứng trên bục giảng, nhìn một lượt quanh lớp học rồi dừng lại ở Shuya, người duy nhất còn thức (nếu đây không phải là mơ) ngồi gần cuối lớp.

Hai người nhìn nhau cả phút đồng hồ. Nhưng rồi, có lẽ vì lần lượt các thành viên trong lớp bắt đầu tỉnh, bầu không khí có phần căng thẳng bắt đầu lan rộng khiến người đàn ông rời mắt khỏi Shuya. Có tiếng ai đó đánh thức người đang ngủ li bì.

Shuya cũng nhìn một lượt lớp học. Mới tỉnh dậy nên mắt ai trông cũng mơ màng. Tất cả đều không biết chuyện gì vừa xảy ra. Kuninobu Yoshitoki ngoảnh lại, bắt gặp ánh mắt của Shuya. Khi Shuya nghiêng đầu, chỉ tay vào vòng cổ, Yoshitoki vội đặt tay lên gáy, nét mặt thảng thốt. Yoshitoki cứ lắc đầu liên tục như muốn hỏi “thế này là sao” rồi quay lại phía bục giảng. Nakagawa Noriko cũng ngẩn ra nhìn Shuya nhưng nó chỉ biết nhún vai đáp lại.

Đợi cả lớp tỉnh hẳn, người đàn ông cất giọng hoạt bát.

“Nào, các em, tỉnh chưa? Ngủ ngon chứ?”

Chẳng ai đáp. Ngay cả hai đứa hài hước nhất lớp là Seto Yutaka và Nakagawa Yuka (nữ sinh sò 16) cũng chẳng nói năng gì.

(CÒN 42 NGƯỜI)

2

Người đàn ông tóc dài đứng trên bục giảng tủm tỉm cười rồi nói tiếp.

“Được rồi được rồi, để thầy giải thích. Trước hết, thầy là giáo viên chủ nhiệm mới của các em. Thầy tên là Sakamochi Kimpatsu.”

Người đàn ông tự xưng là Sakamochi quay về phía bảng đen, dùng phấn viết tên mình theo hàng dọc. Tên gì mà nực cười. Xét theo tình hình thì chắc đây là tên giả?

Đột nhiên, lớp trưởng Utsumi Yukie đứng dậy nói: “Em không hiểu.” Cả lớp đổ dồn mắt về phía Yukie. Yukie để tóc dài tết thành hai bím, trông có vẻ hơi căng thẳng nhưng giọng nói rất dứt khoát. Có lẽ trong đầu Yukie đang tưởng tượng ra một kịch bản kiểu như cả lớp gặp tai nạn hay gì đó và tất cả bị bất tình.

Yukie nói tiếp: “Chuyện này là sao ạ? Bọn em đang đi tham quan cơ mà. Phải không lớp mình?”

Yukie ngoảnh lại nhìn cả lớp, như thể được khơi mào, cả lớp bắt đầu xôn xao:

“Đây là đâu?”

“Này, cậu cũng ngủ à?”

“Mấy giờ rồi?”

“Cả lớp đều ngủ ư?”

“Chết tiệt, tớ không có đồng hồ.”

“Cậu có nhớ bọn mình xuống xe rồi vào đây không?”

“Ông ta là ai thế?”

“Không, tớ không nhớ gì cả.”

“Trời, gì thế này, tớ sợ lắm.”

Sau khi nhận thấy Sakamochi im lặng lắng nghe, Shuya lặng lẽ nhìn quanh lớp học. Có vài người không hé miệng nói câu gì.

Người đầu tiên là Kiriyama Kazuo ngồi ở bàn cuối cùng, dãy giữa, hơi chếch với Shuya. Đôi mắt bên dưới mái tóc vuốt ngược đang nhìn thẳng vào người đàn ông trên bục giảng. Ánh mắt điềm tĩnh đến nỗi phải dùng từ “đang quan sát” mới thích hợp. Mặc bọn đệ tử ngồi xung quanh gồm Sasagawa Ryuhei, Numai Mitsuru, Kuronaga Hiroshi (nam sinh số 9), Tsukioka Sho (nam sinh số 14) quay sang hỏi han, cậu ta không buồn đáp lại.

Tiếp theo là Souma Mitsuko, người ngồi thứ hai tính từ cửa sổ. Một đứa con gái hơi ngỗ ngược. Mitsuko không ngồi gần hai đứa cùng “hội” là Shimizu Hirono và Yahagi Yoshimi, đương nhiên, trừ hai người này ra thì không một nữ sinh nào, kể cả nam sinh, muốn nói chuyện với Mitsuko (Hirono và Yoshimi ngồi bên trái Shuya, hai người đang nói chuyện gì đó). Tuy có gương mặt xinh xắn chẳng kém gì các ngôi sao thần tượng nhưng Mitsuko trông lúc nào cũng chán nản. Mitsuko đang khoanh tay nhìn Sakamochi (Sugimura Hiroki ngồi ngay sau Mitsuko, giờ đang nói chuyện với Hatagami Tadakatsu ngồi bên cạnh).

Người Shuya nhìn thấy tiếp theo là Kawada Shogo, ngồi thứ hai từ dưới lên ở dãy cạnh cửa sổ. Kawada cũng đang im lặng nhìn Sakamochi. Nhưng sau đó cậu ta lấy kẹo cao su ra và bắt đầu nhai. Mắt cậu ta vẫn hướng thẳng về phía trước, chỉ có cằm là hơi cử động.

Shuya nhìn lại đằng trước và nhận ra Nakagawa Noriko vẫn đang ngoảnh lại, nhìn chằm chằm vào nó. Cặp mắt đen của Nonko rưng rưng vẻ bất an. Shuya khẽ liếc nhìn Yoshitoki ngồi trước Noriko song Yoshitoki đang mải nói gì đó với Mimura Shinji ngồi cạnh. Shuya lập tức quay lại nhìn Noriko, khẽ hạ cằm xuống gật đầu. Anh mắt Noriko lộ vẻ an tâm hơn.

“Được rồi được rồi, các em yên lặng nào.” Sakamochi đập tay mấy lần để nhắc nhở. Không khí xôn xao nhanh chóng lắng xuống. “Nghe thầy giải thích đây. Lý do các em tới đây chính là…”

Ông ta ngừng lại trước khi tiếp tục: “… để giết nhau.”

Lần này thì không có tiếng xôn xao nào. Tất cả bất động như thể bị thu vào một bức ảnh tĩnh. Nhưng… xem kia, Kawada vẫn tiếp tục nhai kẹo cao su, nét mặt không hề biến sắc. Shuya cảm giác như có gì đó giống như một nụ cười buồn vừa lướt qua gương mặt ấy.

Sakamochi vẫn cười tủm tỉm và nói:

“Năm nay, lớp các em đã được chọn là tham gia vào ‘Chương Trình’.”

Có tiếng ai đó rên rỉ.

(CÒN 42 NGƯỜI)

3

Có lẽ không học sinh cấp 2 nào ở nước Cộng hòa Đại Đông Á lại không biết đến “Chương Trình”. Cụm từ này xuất hiện trong sách giáo khoa từ lớp Bốn. Chi tiết hơn, từ điển bách khoa bỏ túi do chính phủ biên soạn giải thích như sau:

Chương Trình

Danh từ

1. Là thứ liệt kê tên, trình tự v.v… của một kế hoạch.

Lược

4. Là chương trình mô phỏng chiến đấu do lục quân tinh nhuệ tiến hành xuất phát từ nhu cầu quốc phòng. Tên gọi chính thức là “Thực nghiệm chiến đấu thuộc Chương Trình số 68”. Cuộc thực nghiệm đầu tiên diễn ra vào năm 1947. Hằng năm, cả nước có 50 lớp Chín (trước năm 1949 là 47 lớp) được lựa chọn để tiến hành thực nghiệm và đưa ra các con số thống kê. Cuộc thực nghiệm thực chất rất đơn giản, cho học sinh trong một lớp chiến đấu với nhau và tính xem mất bao lâu để chỉ còn một người duy nhất. Người sống sót cuối cùng của mỗi lớp (nhà vô địch) sẽ được chu cấp trọn đời và được tặng bằng khen có thủ bút của tổng thống. Để trấn áp làn sóng phản đối và hành vi bạo động của một bộ phận dân chúng quá khích trong năm đầu tiên tiến hành thực nghiệm, tổng thống thứ 317 khi đó đã có “Bài diễn thuyết tháng Tư” nổi tiếng.

Bài diễn thuyết đó còn được in trong sách giáo khoa của học sinh lớp Bảy. Dưới đây là một trích đoạn:

Kính thưa các đồng chí và nhân dân yêu quý đang ngày đêm đóng góp cho công cuộc cách mạng và kiến thiết đất nước (tiếng vỗ tay và reo hò khiến bài diễn thuyết của tổng thống thứ 317 vĩ đại bị gián đoạn trong 2 phút). Kính thưa toàn thể quý vị (dừng 1 phút). Bè lũ đế quốc trơ trẽn âm mưu đe dọa nền cộng hòa của chúng ta hiện vẫn đang xây dựng bè cánh trên khắp thế giới. Chúng bóc lột, lừa gạt người dân của những quốc gia đáng lẽ phải là đồng chí với chúng ta, tẩy nào họ thành những kẻ tiên phong cho chủ nghĩa đế quốc và sử dụng họ theo ý muốn của chúng, (đám đông bật khóc vì căm phẫn). Chỉ đợi chúng ta sơ hở một chút là chúng lập tức xâm chiếm đất đai của nước ta - quốc gia cộng hòa có nền cách mạng tiên tiến dẫn đầu thế giới dùng mọi thủ đoạn trơ trẽn để diệt trừ nhân dân nước ta (có tiếng căm hờn đâu đó từ đám đông). Trước tình hình như vậy, Chương Trình số 68 là một thực nghiệm vô cùng cần thiết. Quả thật, chứng kiến những người trẻ tuổi lần lượt xa lìa dương gian, bản thân tôi cũng không kìm được những giọt nước mắt xót thương. Nhưng, nếu tính mạng của các em đó giúp bảo vệ được nền độc lập của nước Thủy Tuệ*, của nhân dân, thì những phần xương máu đã rơi ấy sẽ được hòa với đất đai tươi đẹp mà cha ông để lại và sẽ tiếp tục sống đến muôn đời (cả biển người reo hò, vỗ tay. Bài diễn thuyết dừng trong 1 phút). Như quý vị đã biết, nước ta không có chế độ quân dịch. Lực lượng lục quân, hải quân, không quân đều được hình thành từ những người lính tình nguyện trẻ tuổi hừng hực lòng yêu nước và ý chí quật cường dành cho cuộc cách mạng và kiến thiết đất nước. Những người lính ấy đang ngày đêm đối mặt với hiểm nguy nơi chiến tuyến. Quý vị hãy xem Chương Trình như một hình thức quân dịch duy nhất của nước ta. Để bảo vệ tổ quốc… (lược bỏ).

Tiếng Nhật đọc là Mizuho, tên gọi khác của nước Nhật.

Tạm gác lại bài diễn thuyết (trước cửa ga thường xuất hiện một người đàn ông làm nhiệm vụ tuyển quân với câu mời chào: “Này cậu ơi, ăn cơm thịt heo chiên xù không?”), Shuya biết đến Chương Trình còn trước cả khi lên lớp Bốn. Lúc đó nó khoảng năm tuổi. Sau khi bố mẹ mất vì tai nạn, Shuya được một người quen của bố thu xếp gửi vào “Mái ấm Từ Huệ” và bắt đầu quen với cuộc sống nơi đây (không một người họ hàng nào nhận nuôi nó. Có người bảo tại bố mẹ nó từng dính líu đến hoạt động chống chính phủ nhưng nó chưa bao giờ xác minh). Shuya đang cùng với Kuninobu Yoshitoki, người vào mái ấm trước nó, đang xem tivi ở phòng giải trí. Khi bộ phim hoạt hình người máy yêu thích kết thúc, cô Anno Ryoko bèn chuyển kênh (cô Anno hiện giờ là giám đốc mái ấm. Cô là con gái của người giám đốc trước, tuy lúc đó cô mới học cấp 3 nhưng tất cả nhân viên trong mái ấm đều gọi là “Cô”). Shuya vẫn lơ đãng nhìn vào màn hình, nhưng khi thấy màn hình xuất hiện một người đàn ông mặc bộ vest cứng nhắc đang nói, nó biết đó là chương trình chán ngắt có tên là “bản tin thời sự” thi thoảng vẫn xuất hiện trên tất cả các kênh.

Người đàn ông đang đọc bản tin. Shuya không nhớ nội dung bản tin, chỉ biết lúc nào cũng na ná như nhau, nếu thuật lại thì sẽ thế này:

“Chính phủ và Lực lượng tinh nhuệ vừa thông báo, Chương Trình tiến hành tại tỉnh Kagawa đã kết thúc vào lúc 3 giờ 12 phút chiều hôm qua. Sau ba năm, Chương Trình mới quay trở lại tỉnh Kagawa. Đối tượng là lớp 9E trường Zentsuji số 4, thành phố Zentsuji. Địa điểm tiến hành thực nghiệm vốn được giấu kín cho tới khi Chương Trình kết thúc chính là đảo Shidaka, nằm cách thị trấn Tadatsu 4km. Mất 3 ngày, 7 giờ và 43 phút để tìm ra người chiến thắng. Việc gom thi thể và khám nghiệm đã được tiến hành trong ngày hôm nay, theo đó, nguyên nhân tử vong của 38 học sinh được xác định như sau: 17 chết vì súng, 9 chết vì dao, 5 chết vì vũ khí dạng chùy, 3 chết ngạt…”

Màn hình xuất hiện một cô bé trong bộ đồng phục thủy thủ tơi tả có vẻ như là “người chiến thắng” đứng kẹp giữa hai tên lính thuộc Lực lượng tinh nhuệ, gương mặt rúm ró hướng về máy quay. Bên thái dương phải, chỗ mái tóc dài lòa xòa, có dính thứ gì đó màu đỏ sậm. Thật lạ là Shuya vần nhớ như in hình ảnh đó, hình ảnh khóe miệng của cô bé mặt mày rúm ró không hiểu sao thi thoảng lại nhếch lên như thể đang cười.

Giờ ngẫm lại có lẽ đó là lần đầu tiên Shuya trông thấy gương mặt của người điên. Nhưng hồi ấy nó không phân biệt được, chỉ có cám giác sợ hãi như đang trông thấy một bóng ma.

Hình như Shuya đã hỏi “Cô ơi, cái gì thế?” nhưng cỏ Anno chỉ lắc đầu bảo “Không có gì đâu”. Cô Anno ngoảnh mặt đi và khẽ thốt lên “Tội nghiệp quá…” Kuninobu Yoshitoki thì đã rời mắt khỏi màn hình từ lâu và đang ăn quýt.

Khi nó lớn hơn, những “bản tin thời sự” như vậy cứ hai năm một lần bất thình lình xuất hiện bắt đầu khiến Shuya hoảng sợ. Đó là lời tuyên án tử hình đều đặn hàng năm dành cho học sinh lớp Chín của 50 lớp trên toàn quốc, tức 2.000 đứa nếu mỗi lớp có 40 học sinh, không, chính xác là 1.950 đứa. Chúng không chỉ bị giết mà còn bị chính những bạn học cùng lớp mà chúng biết rất rõ giết chết. Mục đích là để ngồi được vào chiếc ghế duy nhất còn lại. Phải, đây là trò cướp ghế tàn ác nhất trong lịch sử.

Nhưng chẳng có cách nào kháng cự được chuyện này. Không, ở nước Cộng hòa Đại Đông Á không có chuyện chống lại chính phủ.

Do vậy, Shuya quyết định chấp nhận. Đó là lựa chọn của phần lớn những đứa trẻ lớp Chín - quân lính dự bị ở đất nước này. OK. Chế độ quân dịch duy nhất của đất nước? Mảnh đất xinh đẹp của nước Thủy Tuệ? Thử nghĩ xem nước Cộng hòa này có bao nhiêu trường cấp 2? Dù tỉ lệ sinh ngày càng giảm thì xác suất của bạn cũng là dưới 1/800. Nếu là tỉnh Kagawa thì xác suất “trúng” cũng chỉ là hai năm một lần và chỉ rơi vào một lớp. Nói rõ hơn thì xác suất này chẳng khác mấy so với chết vì tai nạn giao thông, và Shuya càng không nghĩ tới việc một đứa không có “số rút thăm” như nó sẽ “trúng”. Chẳng phải tự hào gì nhưng ngay cả với trò rút thăm trúng thưởng ở khu phố chợ nó cũng chỉ rút trúng được mỗi gói giấy ăn. Nếu vậy thì sao nó phải bận tâm? Vớ vẩn!

Tuy nhiên, mỗi khi thấy ai đó trong lớp, nhất là con gái, khóc lóc kể rằng “Chị họ tớ tham gia Chương Trình và…” là nỗi ám ảnh đó lại quay về với Shuya. Cùng với đó là nỗi bực tức. Kiểu như ai dám làm buồn lòng một cô gái đáng yêu như vậy hả?

Nhưng rồi chỉ vài ngày sau, cô bạn gái ủ rũ đó đã vui vẻ trở lại. Nỗi ám ảnh và cả sự tức giận trong Shuya nhạt dần rồi biến mất. Chỉ còn lại sự ngờ vực và cảm giác bất lực trước chính phủ.

Kiểu như thế.

Và rồi năm nay, khi cuối cùng đã lên lớp Chín, Shuya - có lẽ cả những người bạn trong lớp 9B nữa - vẫn tin rằng bọn nó sẽ vô sự. Mà không, làm sao không tin được cơ chứ.

Cho đến trước lúc này.

“Thật vớ vẩn.”

Ai đó xô ghế đứng dậy rồi rít lên. Shuya ngoảnh lại, nhìn ra sau Sugimura Hiroki. Là lớp trưởng Motobuchi Kyoichi. Sắc mặt cậu ta đã qua giai đoạn xanh lét, giờ chuyển thành tái xám, tạo nên sự tương phản kỳ quái với cặp kính gọng bạc, giống hệt như tác phẩm ảnh lụa của Andy Warhol được giới thiệu là thứ “nghệ thuật suy đồi của đế quốc Mỹ” trong sách giáo khoa mỹ thuật.

Có lẽ vài đứa trong lớp đang hy vọng Kyoichi sẽ đưa ra lời phản bác gì đó hợp lý. Giết những người bạn mà hôm qua vẫn còn đang thân thiết? Sao có thể làm vậy được. Có nhầm lẫn gì đó rồi. Lớp trường ơi, hãy giải thích rõ cho ông ta đi.

Nhưng những gì Kyoichi thốt ra lại chẳng hề có giá trị.

“Bố… bố em là Vụ trưởng Vụ môi trường tỉnh. Không thể có chuyện lớp em học lại bị chọn vào Chương Trình được.”

Kyoichi đang run nên giọng cậu ta nghe căng thẳng hơn bình thường.

Người đàn ông tên Sakamochi cười nhạt rồi lắc đầu. Mái tóc dài đung đưa.

“Em là Motobuchi nhỉ?” Giọng ông ta nghe như bị đầy lưỡi.

“Chắc em biết bình đẳng nghĩa là gì đúng không? Nghe đây, con người sinh ra đều bình đẳng. Không có chuyện bố mẹ là quan chức nên được đối xử đặc biệt đâu. Con cái họ tất nhiên cũng thế cả thôi. Nghe đây, các em mỗi người một hoàn cảnh. Người con nhà giàu, người con nhà nghèo. Nhưng giá trị của các em không được quyết định bởi những thứ như thế. Các em phải tự tìm kiếm giá trị của mình. Vì vậy, Motobuchi, em không được ngộ nhận rằng mình em là ngoại lệ!”

Bất ngờ bị mắng, Motobuchi ngồi phịch xuống ghế. Sakamochi nhìn Motobuchi thêm một lúc nữa rồi lại nở nụ cười nhăn nhở.

“Bản tin buổi sáng đã đưa tin về các em. Đương nhiên, vì Chương Trình là một thực nghiệm bí mật nên các thông tin chi tiết không được công bố cho đến khi kết thúc. Nhưng bố mẹ các em đều đã được thông báo rồi.”

Cả lớp vẫn chưa hết ngơ ngác. Tại sao phải giết bạn cùng lớp? Không thể có chuyện đó.

“Sao, các em vẫn chưa tin à?”

Sakamochi gãi gãi đầu như thể không biết phải làm sao. Sau đó ông ta quay ra phía cửa lớp, cất giọng chậm rãi:

“Các cậu vào đi!”

Đáp lại, cánh cửa trượt được đẩy sang bên, ba người đàn ông hùng hổ bước vào. Cả ba đều mặc quân phục rằn ri, đi giày combat, đội mũ sắt có gắn biểu tượng màu hồng đào đằng trước, nhìn biết ngay là lính tinh nhuệ. Súng trường gác trên vai, bao sung giắt bên thắt lưng lấp ló chuôi khẩu súng lục tự động. Một tên cao, tóc xoăn tự nhiên, trông có vẻ vô tích sự. Một tên dáng người trung bình, mặt đẹp trai kiểu ngây thơ. Tên cuối cùng hơi ngăm đen, so với hai tên kia thì không có gì nổi bật. Cả ba đều đang khom người, khiêng một túi ni lông dày trông giống túi ngủ màu đen lớn. Chiếc túi lồi lõm như thể nhét đầy dứa bên trong.

Sakamochi tiến lại phía cửa sổ, ba tên lính đặt cái túi lên bục giảng. Hai đầu túi trượt hẳn ra khỏi bục, thứ bên trong chắc mềm nên đầu túi bên phía cửa sổ thõng hẳn xuống dưới.

Sakamochi nói “Xin giới thiệu, đây là anh Tahara, anh Kondo, anh Nomura, những người sẽ trợ giúp thực hiện Chương Trình. Nào, hãy cho các em đây xem.”

Tên “vô tích sự”, hình như là Tahara, đặt tay vào khóa kéo rồi giật mạnh. Có thứ gì đó màu đỏ nhớp nháp…

“Aaaaaaaaaaaaa.”

Khóa chưa kịp kéo hết thì một nữ sinh ngồi hàng đầu tiên đã hét toáng lên, lập tức vài người khác cùng hòa theo.

Cùng với tiếng hét “Hả, gì thế?” là tiếng bàn ghế xô nhau, dàn hợp xướng giọng nữ cao cùng cất lên.

Shuya cũng nuốt nước bọt.

Bên trong cái túi mới mở được một nửa là thầy Hayashida Masao - giáo viên chủ nhiệm lớp 9B. Không, là cựu giáo viên chủ nhiệm. Mà không, là thầy Hayashida “quá cố”.

Bộ vest mỏng màu xanh xám bê bết máu. Cặp kính gọng đen lớn - nguồn gốc của biệt danh “chuồn chuồn” chỉ còn nửa bên trái. Phải rồi, vì đầu thầy chỉ còn nửa bên trái. Bên dưới mắt kính còn sót lại, con mắt u buồn trông như viên bi nhuộm đỏ đang nhìn thẳng lên trần nhà. Phần tóc còn sót lại lấm tấm dính thứ gì đó màu xám có vẻ là não. Cánh tay trái đeo đồng hồ thòi ra qua miệng túi hẹp, buông thõng xuống trước bục giảng như đang bảo “thế là xong”. Chắc những học sinh ngồi hàng đầu đều nhìn thấy rõ kim giây đồng hồ vẫn còn chạy.

“Được rồi được rồi. Trật tự, trật tự nào. Trật tự đi, các em thật là…”

Sakamochi vỗ tay bồm bộp song tiếng la hét của bọn con gái vẫn không dứt.

Bất thình lình, tên lính có bộ mặt ngây thơ, hình như là Kondo, rút súng ra.

Shuya tưởng hắn sẽ chĩa lèn trần nhà để thị uy song hắn tóm một đầu túi chứa thi thể thầy Hayashida và kéo xuống khỏi bục giảng. Sau đó, hắn lôi đầu thầy Hayashida ra, ngửa mặt thầy lên trên rồi giơ lên ngang mặt. Cảnh tượng có gì đó thật giống với nhân vật chính trong phim khoa học viễn tưởng đang đánh nhau với con sâu túi khổng lồ.

Tên lính bóp cò, bắn hai phát vào đầu thầy Hayashida. Nửa còn lại của cái đầu văng tung tóe. Dưới sức mạnh của viên đạn, máu, não và các mẩu xương biến thành màn sương mỏng, rơi xuống mặt và ngực những đứa ngồi hàng đầu.

Tiếng súng tắt cũng là lúc đầu thầy Hayashida hầu như không còn gì.

Tên lính quăng thầy Hayashida ra rìa bục giảng, lập tức tiếng gào thét ngưng bặt.

(CÒN 42 NGƯỜI)

4

Hầu hết những học sinh đang đứng đều sợ hãi ngồi xuống. Tên lính kém nổi bật đứng ngoài cùng kéo cái túi đựng xác thầy Hayashida vào góc lớp rồi quay lại đứng cạnh bục giảng với hai tên kia. Sakamochi tiến đến trước bục giảng.

Không khí im lặng lại bao trùm nhưng có tiếng ai đó rên rỉ phía cuối lớp, sau đó là tiếng nôn ọe nhớp nháp xuống sàn nhà. Mùi nôn xộc cả tới chỗ Shuya.

“Các em nghe này, thầy Hayashida đã phản đối gay gắt việc các em trở thành đối tượng thực nghiệm của Chương Trình.” Sakamochi vừa vuốt tóc vừa cất giọng ôn tồn. “Ừ thì kể ra cũng hơi bất ngờ, chúng tôi rất lấy làm tiếc…”

Cả lớp im phăng phắc. Tất cả đã chấp nhận. Đây là hiện thực, không phải nhầm lẫn, cũng không phải trò đùa. Chúng sáp phải giết nhau.

Nhưng… Shuya cố gắng suy nghĩ. Thi thể thảm thương của thầy Hayashida cùng màn trình diễn rùng rợn mà thi thể đó đóng một vai đã khiến cho đầu óc đang mơ màng trước diễn biến phi hiện thực của Shuya bừng tỉnh.

Nhất định bọn nó cũng phải thoát khỏi nơi này. Thoát bằng cách nào thì sẽ bàn bạc với Yoshitoki, với Mimura và Sugimura nữa. Nhưng Chương Trình sẽ tiến hành thế nào? Chi tiết về Chương Trình hoàn toàn không được công bố. Nghe nói bọn chúng nó sẽ được phát vũ khí để giết nhau nhưng không biết có được nói chuyện với nhau không? Chính phủ làm cách nào để theo dõi diễn biến?

“Em…” Một giọng nói cắt đứt mạch suy nghĩ của Shuya. Nó ngẩng lên, mở to mắt vì ngạc nhiên.

Kuninobu Yoshitoki đang hơi nhổm dậy, nhìn Sakamochi như thể hoàn toàn không biết có nên nói tiếp hay không. Rồi từ ngữ cứ thế bật ra ngoài ý muốn. Người Shuya căng lên vì lo lắng. Yoshitoki, không được nói linh tinh đâu đấy!

“Sao? Em muốn hỏi gì cứ hỏi.”

Sakamochi mỉm cười, Yoshitoki tiếp tục hệt như con rối: “Em… em không có bố mẹ. Thầy đã liên lạc với ai vậy?”

“Ha ha.” Sakamochi gật đầu. “Em nhắc thầy mới nhớ, lớp mình có bạn sống ở cơ sở phúc lợi nhỉ. Em là Nanahara à? Theo báo cáo của nhà trường thì em có vấn đề về mặt tư tưởng. Vậy nên…”

“Em là Nanahara.” Shuya gần như hét lên.

Sakamochi khẽ liếc Shuya rồi nhìn lại Yoshitoki. Yoshitoki cũng quay xuống nhìn Shuya, mặt hốt hoảng.

“À à, thầy xin lỗi. Còn một bạn nữa. Em là Kuninobu? Phải rồi, thầy đã liên lạc với giám đốc mái ấm của hai em. Cô ta thật xinh đẹp.”

Sakamochi nói với giọng như thể đích thân hắn đã đi gặp rồi tủm tỉm cười. Nụ cười ấy dù rất tươi nhưng vẫn có gì đó gây khó chịu.

Shuya nhăn mặt. “Có… có chuyện gì với cô Anno…”

“Tương tự như thầy Hayashida thôi, Nanahara à. Cô ta phản đối chuyện xảy ra với các em. Để cô ta ngậm miệng, chúng tôi đành phải…” Sakamochi dừng lại rồi bình thản nói tiếp “Phải hiếp cô ta. Các em đừng lo. Cô ta không chết đâu.”

Cơn giận dữ sục sôi trong người Shuya, nhưng Shuya chưa kịp nói gì thì đã nghe thấy tiếng của Yoshitoki: “Tao sẽ giết mày!”

Yoshitoki đã đứng hẳn dậy. Vẻ mặt nó thay đổi. Thường ngày Yoshitoki chan hòa với tất cả mọi người, khó tưởng tượng được Yoshitoki cáu giận vì bất cứ chuyện gì, nhưng giờ thì nó đang bộc lộ nét mặt hiếm hoi chỉ khi thực sự nổi giận. Có thể những đứa khác trong lớp chưa bao giờ thấy vẻ mặt đó song trong suốt thời gian dài sống cùng Yoshitoki, Shuya đã nhìn thấy khoảng hai lần. Lần thứ nhất là hồi lớp Bốn, khi con chó Eddie của mái ấm bị xe ô tô cán ngay trước cửa mái ấm và Yoshitoki đuổi theo người lái xe toan bỏ chạy. Lần thứ hai là mới cách đây một năm, khi có một gã viện cớ mái ấm đang vướng nợ nần để nhằng nhẵng theo đuổi cô Anno, tuy nhiên, khi cô Anno bằng cách nào đó lo được số tiền và thẳng thừng từ chối, gã quay sang miệt thị cô ngay trước mặt bọn trẻ. Lần ấy, nếu Shuya không can thì chắc Yoshitoki đã lấy được răng cửa của gã, bất chấp việc bản thân bị đánh trọng thương. Yoshitoki là một đứa cực kỳ lành tính, kể cả lúc bị trêu hay bị bắt nạt nó cũng chỉ cười trừ, song nếu người nó yêu quý bị tổn thương, nó sẽ phản ứng rất dữ dội. Đó là tính cách mà Shuya rất quý ở Yoshitoki.

“Tao sẽ giết mày, quân súc sinh!” Yoshitoki tiếp tục hét lên. “Tao sẽ giết mày rồi dìm xuống bể phốt!”

“Khà khà.” Sakamochi cười thích thú. “Kuninobu, em nói thật đấy chứ? Làm người, nói lời là phải giữ lấy lời đấy.”

“Đừng có đùa! Tao nhất định sẽ giết mày! Hãy nhớ lấy!”

“Yoshitoki! Thôi đi!”

Shuya gào lên nhưng có vẻ không lọt được vào tai Yoshitoki. Sakamochi đổi giọng nhỏ nhẹ như để xoa dịu.

“Này Kuninobu. Điều em vừa nói là chống lại chính phủ đấy!”

“Tao sẽ giết mày!” Yoshitoki vẫn không nhượng bộ. “Tao sẽ giết mày! Giết mày! Giết mày!”

Mất hết kiên nhẫn, Shuya chuẩn bị gào lên lần nữa thì Sakamochi đã quay sang ba tên lính đứng cạnh bục giảng, khẽ phẩy tay.

Hệt như ban nhạc The Four Freshman hoặc một nhóm hợp xướng, Tahara, Kondo, Nomura - ba tên trong bộ quân phục rằn ri - đồng loạt giơ tay phải lên với cùng một tư thế. Tư thế của đoạn điệp khúc ngập tràn cảm xúc. Có điều, những bàn tay ấy đang cầm khẩu súng lục, đương nhiên rồi. Đoạn điệp khúc có thể là thế này. Baby please, baby please, spend the night with me…

Từ chênh chếch phía sau, Shuya trông thấy trong tích tác, cặp mắt vốn đã to của Yoshitoki thậm chí còn mở to hơn.

Ba khẩu súng tự động đồng loạt nhả đạn, người Yoshitoki -lúc này đã thò được nửa chân ra lối đi - xoay như thể đang nhảy điệu Boogaloo.

Sự việc diễn ra trong chớp mắt, đến nỗi cả Nakagawa Noriko ngói ngay sau Yoshitoki lẫn những người còn lại trong lớp đều không kịp né.

Trong lúc tiếng súng chưa tắt hẳn thì người Yoshitoki đã nghiêng dần sang phải rồi đổ ập xuống cạnh Kanai Izumi. “Á.” Kanai Izumi hét lên.

Ba tên lính vẫn đứng, tay phải giơ thẳng về phía trước. Đầu ba nòng súng bốc lên làn khói mỏng giống hệt nhau. Lớp học im ắng một cách khác thường. Và rồi Shuya nhìn thấy, giữa hai chân bàn, một gương mặt quen thuộc đang nhìn thẳng vào nó. Đôi mắt mở trừng trừng ấy đang nhìn vào một điểm ở ngay dưới sàn nhà. Chỗ sàn nhà ấy, một dòng máu tươi bắt đầu lan rộng. Từ bả vai bên tay phải đang duỗi xuống tới đầu ngón tay bắt đầu rung lên như thể bị co giật.

Yoshitoki!

Shuya đứng dậy, định chạy lại chỗ Yoshitoki thì Nakagawa Noriko ngồi ngay sau đã nhanh hơn. “Nobu ơi!” Noriko hét lên rồi quỳ sụp xuống cạnh Yoshitoki.

Lần này đến lượt tên “vô tích sự” bóp cò súng nhằm vào Noriko. Noriko ngã nhào về phía trước như thể vừa bị ngáng chân, cả người đổ ập xuống người Yoshitoki vẫn đang tiếp tục co giật.

Tên “vô tích sự” ngay lập tức chĩa mũi súng về phía Shuya.

Shuya mặc dù đang rất hoảng loạn nhưng vẫn kịp dừng lại trong tư thế chuẩn bị đứng dậy. Chỉ có ánh mắt nó chuyển động, và nó nhìn thấy, máu tuôn xối xả từ bắp chân phải của Noriko đang nằm trên người Yoshitoki.

“Đừng có tự tiện đứng dậy.” Sakamochi nói với Noriko rồi quay sang Shuya. “Cả em nữa, Nanahara. Mau ngồi xuống đi.”

Shuya nhìn bắp chân đẫm máu của Noriko rồi nhìn Yoshitoki nằm bên dưới, sau đó thì nhìn thẳng vào mặt Sakamochi. Nó cảm nhận được các thớ thịt ở cổ đang co giật vì quá sốc.

“Không phải chuyện đùa đâu!” Khẩu súng tên “vô tích sự” vẫn nhắm thẳng vào giữa trán Shuya. Shuya hoàn toàn bất động, gào lên với giọng gần như sắp khóc. “Các người làm gì vậy! Yoshitoki, phải sơ cứu cho Yoshitoki chứ! Cả Noriko nữa!”

Sakamochi nhăn mặt rồi lắc đầu. Hắn nhắc Lại. “Nghe tôi nói chưa, ngồi xuống đi. Cả em nữa, Nakagawa.”

Noriko mặt tái xanh nhìn Yoshitoki nằm dưới mình, từ từ ngẩng lên nhìn Sakamochi. Vết thương do đạn bắn chắc chắn rất đau song nỗi tức giận dường như còn lớn hơn thế. Noriko nhướn lông mày, nhả từng chữ một, rất rõ ràng: “Hãy sơ cứu cho Kuninobu!”

Cơ thể và cánh tay phải của Yoshitoki tiếp tục co giật. Có điều, tốc độ đang giảm dần đi. Nếu không được cấp cứu kịp thời, vết thương đó rõ ràng có thể lấy đi mạng sống.

Sakamochi thở dài rồi nói với tên “vô tích sự”: “Kiểm tra đi Tahara.”

Cái gì cơ? Shuya còn chưa kịp suy nghĩ thì tên “vô tích sự” đã chĩa khẩu súng xuống dưới và “pằng”, hắn bóp cò một lần nữa. Đầu của Kuninobu Yoshitoki nẩy lên, có thứ gì đó bắn ra và dính vào mặt Noriko.

Khuôn mặt đang há hốc mồm vì bất ngờ của Noriko lấm tấm các vết sẫm đỏ.

Shuya nhận ra là nó cũng đang há mồm.

Dù đã bị mất một phần đầu song ánh mắt của Yoshitoki vẫn nhìn vào một điểm trên sàn nhà. Nhưng giờ nó không còn co giật nữa. Yoshitoki hoàn toàn bất động.

“Xem kìa.” Sakamochi nói. “Cậu ta chết rồi. Biết điều thì hai em ngồi xuống đi.”

“A…” Nhìn cái đầu đã biến dạng của Yoshitoki, Noriko thốt lên. “… Thế này là…”

Shuya cũng bàng hoàng không kém. Nó không thể rời mắt khỏi gương mặt của Yoshitoki nằm giữa hai chân bàn. Mạch tư duy của nó bị tê liệt như thể chính nó vừa bị bắn phọt não, và rồi ký ức về quãng thời gian sống cùng Yoshitoki lần lượt ùa về với cái đầu vẫn còn choáng váng ấy. Những cuộc thám hiểm nho nhỏ như cắm trại hay đi dưới lòng sông, mấy trò board game cũ rích vào những hôm trời mưa, thích thú giả làm Jake và Elwood - hai nhân vật cũng xuất thân từ cô nhi viện trong bộ phim The Blue Brothers của Mỹ bán ngoài chợ đen (thậm chí còn có lồng tiếng dù giọng vô cùng tệ), vẻ mặt của Yoshitoki khi mới đây còn khoe “tao phải lòng một đứa rồi”, và còn…

“Hai cô cậu không nghe thấy tôi nói hả?”

Sakamochi nhắc lại nhưng có lẽ Shuya không nghe thấy thật. Nó vẫn nhìn chằm chằm vào Yoshitoki.

Noriko cũng vậy. Tình hình này có lẽ cả hai sẽ nhận kết cục như Kuninobu Yoshitoki mất. Đứng cạnh Sakamochi, tên “vô tích sự” chĩa súng vào Noriko, hai tên còn lại thì chĩa vào Shuya.

Nhưng…

“Thầy ơi thầy ơi thầy ơi.”

Một giọng nói điềm tĩnh, không, phải nói là vô tư lự, cất lên khiến Shuya bừng tỉnh. Không, thậm chí nó còn khẽ quay sang phía phát ra giọng nói đó.

Phía trước chỗ ngồi giờ đã trống của Yoshitoki, Mimura Shinji đang giơ tay lên. Noriko cũng từ từ nhìn lên.

“Ừm. Em là Mimura hả? Có chuyện gì?”

Shinji hạ tay xuống, nói:

“Nakagawa đang bị thương nên em có thể giúp bạn ấy quay về chỗ được không?”

Bất chấp hoàn cảnh hiện tại, Shinji vần giữ được giọng của “người thứ ba” như thường lệ.

Sakamochi khẽ nhướng mày rồi gật đầu đồng ý.

“Được. Giúp bạn ấy đi. Thầy đang muốn xúc tiến nhanh.”

Shinji gật đầu, đứng dậy và đi về phía Noriko. Trong lúc đi, cậu ta lấy từ túi quần ra chiếc khăn tay được gấp gọn, lúc quỳ xuống chỗ thi thể của Yoshitoki và Noriko, cậu ta lau máu dính trên mặt Noriko trước. Noriko hầu như không phản ứng gì. “Nakagawa, đứng dậy nào.” Shinji luồn tay dưới tay phải của Noriko để đỡ Noriko dậy.

Shinji quay lưng về phía Sakamochi trong lúc đỡ Noriko rồi nhìn sang Shuya lúc này vẫn đang nửa đứng nửa ngồi. Bên dưới đôi lông mày hơi nhướng lên, cặp mắt tinh nghịch thường ngày giờ bỗng nghiêm lại. Shinji nhướng lông mày bên phải lên, cằm khẽ chuyển động như định lắc đầu, cánh tay trái đang để không làm động tác ghìm xuống. Shuya không hiểu ý nghĩa của hành động đó. Shinji làm lại lần nữa.

Lần này, dù đầu óc vẫn còn choáng váng, Shuya hiểu Shinji đang nói là “bình tĩnh lại đi”. Nó đáp lại Shinji bằng mắt rồi ngồi phịch xuống ghế.

Shinji khẽ gật đầu, đưa Noriko về chỗ rồi xoay người lại, nhanh chóng đi về chỗ của mình.

Noriko ngồi vào chỗ, máu vẫn tuôn ra từ miệng vết thương bên chân phải đang buông thõng bên dưới ghế, tất trắng và giày thể thao chuyển sang màu đỏ trông như chân phải của Noriko đang đi ủng của ông già Noel.

Chắc Noriko đã bình tâm lại nên trông có vẻ muốn nói cảm ơn Shinji. Nhưng như thể có mắt ở sau gáy, Shinji khẽ hích vai ngăn lại. Noriko đành thôi, đưa mắt nhìn xuống Yoshitoki nằm dưới chân mình. Noriko cứ nhìn mãi, dù không bật khóc thành tiếng nhưng có thể thấy khóe mắt rơm rớm nước.

Shuya cũng nhìn lại lần nữa thi thể của Kuninobu Yoshitoki lấp ló giữa những chân bàn. Phải, Yoshitoki đã là một cái xác. Không nghi ngờ gì nữa. Dù vẫn chưa thể chấp nhận nhưng đó đà là một cái xác. Cái xác của một người đã sống cùng Shuya suốt mười năm qua.

Trong lúc nhìn vào đôi mắt vẫn mở trừng trừng của Yoshitoki, nỗi tức giận cứ lớn dần lên trong Shuya như một loại xung động, ban đầu còn từ từ, sau đó thì ào đến dứt khoát. Nỗi tức giận tỏa đi khiến cơ thể nó hơi giật giật. Dòng cảm xúc bị chặn lại vì quá sốc đang dần quay trở lại. Shuya nhe răng, nhìn thẳng vào Sakamochi.

Sakamochi thích thú nhìn Shuya. Không thể tha thứ cho hắn. Nhất định phải giết hắn!

Chỉ thiếu chút nữa thôi là Shuya cũng tan xác như Yoshitoki. Nhưng…

Shuya kịp nhớ ra là Mimura Shinji vừa mới gửi tín hiệu dặn nó phải bình tĩnh. Phải, đương nhiên rồi, bị bắn tan xác bây giờ đồng nghĩa với việc nó lặp lại sai lầm của Yoshitoki. Chưa kể, Nakagawa Noriko - người mà Yoshitoki yêu quý hơn bất cứ ai - hiện đang bị thương nặng. Nếu nó chết thì Nakagawa Noriko sẽ ra sao?

Cố gắng lắm Shuya mới thôi không nhìn Sakamochi. Nó nhìn xuống mặt bàn. Đau lòng quá. Trái tim nó gần như vỡ vụn vì đau buồn, giận dữ và bế tắc.

Sakamochi cười ha há rồi thôi không nhìn Shuya nữa.

Shuya siết chặt hai nắm tay đang để dưới gầm bàn để ngăn cơ thể không run bần bật. Nó siết mạnh, thật mạnh. Nhưng với thi thể Yoshitoki đang nằm ngay trước mặt, quả thật không dễ dàng thay đổi tâm trạng.

Shuya không thể nào chấp nhận được chuyện này. Có chuyện như vậy sao? Chuyện mất đi người mà mình gắn bó?

Chẳng phải mình và Yoshitoki đã luôn ở bên nhau sao? Dù quãng thời gian ấy không có gì đáng kể nhưng mình đã từng cứu Yoshitoki suýt chết đuối lúc hai đứa chơi ngoài sông, cùng Yoshitoki nhồi một đống châu chấu vào cái hộp bé xíu khiến bọn châu chấu chết gần hết rồi cả hai cùng hối hận, cãi nhau với Yoshitoki xem con Eddie quấn ai hơn, bày trò trốn dưới mái nhà phòng giáo viên rồi sau đó cười hả hê vì chạy thoát khi suýt bị phát hiện. Yoshitoki đã luôn ở bên mình. Đó là sự thật.

Nhưng, mình đã mất cậu ấy rồi ư?

“Thưa thầy, còn điều này nữa.” Shinji giơ tay lên.

“Lại nữa hả Mimura? Gì thế?”

“Nakagawa đang bị thương. Bọn em lại chuẩn bị tham gia Chương Trình. Có vẻ không được công bằng lắm.”

Sakamochi mỉm cười thích thú.

“Ừ. Đúng là thế. Vậy thì sao hả Mimura?”

“Ta có thể hoàn Chương Trình đến khi Nakagawa lành vết thương không?”

Đang vất vả để kìm nén cảm xúc nên Shuya thấy rất khâm phục, tất nhiên là theo một nghĩa khác, sự điềm tĩnh của Mimura Shinji. Lạ là Shuya vẫn còn tâm trí để thán phục. Phải, Mimura Shinji bình tĩnh hơn hắn Shuya. Shinji nói đúng, nếu có thể hoãn Chương Trình, nếu có thêm thời gian, rất có thể bọn nó sẽ thoát được khỏi đây.

Sakamochi cười ha hả.

“Ý kiến của em hay lắm Mimura.”

Tuy nhiên, Sakamochi lại đưa ra giải pháp khác.

“Vậy thì giết luôn Nakagawa sẽ công bằng chăng?”

Không khí căng thẳng lại bao trùm cả lớp, đương nhiên là cả Noriko nữa. Có thể thấy lưng Shinji đang căng lén dưới lớp áo đồng phục.

Shinji đáp ngay.

“Thôi được rồi, em xin rút lại, xin rút lại.”

Sakamochi lại cười trước giọng điệu hài hước của Shinji. Bàn tay nhanh nhảu đặt lên bao súng của tên “vô tích sự” quay trở lại chỗ dây khẩu súng trường đang vắt trên vai.

Sakamochi lại vỗ tay.

“Nào, các em nghe đây, năng lực của các em vốn dĩ đà khác nhau. Mỗi em một thể lực, một trí tuệ. Vì thế, ngay từ đầu các em đã không bình đẳng rồi. Cho nên, kể cả có chữa lành cho Nakagawa đi nữa thì… Chỗ kia ồn ào quá! Không được nói chuyện riêng!”

Sakamochi đột nhiên gào lên rồi phi thứ gì đó màu trăng về phía Fujiyoshi Fumiyo (nữ sinh số 18) - người hình như định nói gì đó với lớp trưởng Utsumi Yukie ngồi bên cạnh. Viên phấn chăng? Trong một giây, Shuya đã nghĩ vậy nhưng đương nhiên phấn thì không hợp với hoàn cảnh này.

“Phập!” Âm thanh giống như chiếc đinh bị đóng vào quan tài, một con dao mỏng cắm phập vào giữa vầng trán rộng và trắng của Fumiyo.

Yukie trợn tròn mắt. Một cảnh tượng kỳ lạ, bản thân Fumiyo cũng đang nhướng mắt lên như để cố gắng xác nhận con dao đang cắm trên trán, cổ Fumiyo cũng ngẩng lên theo.

Ở giây tiếp theo, Fumiyo đổ vật sang bên cạnh. Lúc ngã, thái dương phải của Fumiyo va vào bàn của Yukie khiến cái bàn bị xô đi.

Lần này thì chẳng cần kiểm tra. Ai có thể sống sót với con dao cắm giữa trán đây?

Không còn ai dám nhúc nhích. Không còn ai dám ho he. Yukie vẫn nín thở, nhìn chằm chằm xuống Fumiyo. Noriko cũng nhìn về hướng ấy, vẻ mặt bàng hoàng. Mimura Shinji cũng mím chặt môi, nhìn Fumiyo nằm dưới chân bàn giống như Yoshitoki.

Cô nuốt nước bọt xuống cổ họng khô rát, Shuya thầm nghĩ. Tùy hứng! Hắn ta giết người tùy hứng! Thật khốn nạn! Mạng sống của cả lớp đang bị tên súc sinh Sakamochi kia nắm giữ!

“Ôi thôi! Xin lỗi các em, thầy lỡ tay rồi, thế này lá phạm quy!” Sakamochi nhắm mắt, gãi gãi đầu. Nhưng ngay lập tức, mặt hắn nghiêm trở lại. “Từ giờ không được vô kỷ luật nghe chưa. Cấm nói chuyện riêng. Ai nói chuyện riêng sẽ bị thầy ném dao đấy, dù thầy không muốn đâu!”

Shuya nghiến răng, tự nhắc mình phải biết nhẫn nhịn. Nó cứ tự nhủ như thế không biết bao nhiêu lần giữa quang cảnh kỳ lạ vời hai cái xác của người bạn học.

Riêng ánh mắt của nó là vẫn bị hút về phía gương mặt của Yoshitoki, không sao ngoảnh đi được. Nó nghĩ là mình sắp khóc.

(CÒN 40 NGƯỜI)

5

“Giờ thầy sẽ giải thích luật của Chương Trình.”

Sakamochi lấy lại giọng hớn hở. Không giống như máu đã khô của thầy Hayashida “chuồn chuồn”, mùi máu tươi của Kuninobu Yoshitoki bắt đầu bốc lên nồng nặc. Từ chỗ Shuya ngồi không nhìn được mặt của Fujiyoshi Fumiyo song hình như Fumiyo không bị cháy máu mấy.

“Luật rất đơn giản, thầy nghĩ các em đã biết rồi. Chỉ cần các em giết nhau thôi. Không có gì gọi là vi phạm cả. Và…” Nụ cười của Sakamochi nở rộng hơn. “Người duy nhất còn sống sẽ được về nhà. Người đó sẽ được nhận bằng khen của tổng thống. Oách lắm đấy…”

Shuya thầm phỉ nhổ trong lòng.

“Có thể các em nghĩ luật gì mà khủng khiếp thế nhưng cuộc đời luôn xảy ra những chuyện bất ngờ. Các em nghe cho rõ đây, để ứng phó trước những biến cố, đầu tiên các em phải biết tự lập. Hãy coi đây là dịp để rèn luyện tính tự lập đó. Hãy nghĩ như thế. Ngoài ra, nam nữ bình đẳng nên sẽ không có bất kỳ sự chiếu cố nào hết. Tuy nhiên có tin vui dành cho các bạn nữ đây. Kết quả của các Chương Trình trước đây cho thấy 49% người chiến thắng là nữ. Anh giống tôi, tôi cũng giống anh. Không việc gì phải sợ hết.”

Sakamochi ra hiệu, bộ ba rằn ri lần lượt khuân những chiếc ba lô lớn bằng vải ni lông màu đen từ ngoài hành lang vào lớp học. Số ba lô đó lập tức biến thành một chồng cao cạnh túi đựng xác thầy Hayashida. Có cái phồng lên nhọn hoắt, chắc là có gậy bên trong.

“Lần lượt từng em sẽ ra khỏi đây và được phát một ba lô trước khi xuất phát. Bên trong ba lô có đồ ăn, nước và vũ khí. Vũ khí của mỗi em sẽ khác nhau. Như thầy vừa nói, vì năng lực của mỗi em là khác nhau. Cái này gọi là tăng thêm yếu tố ngẫu nhiên, ừm, nghe khó hiểu quá à, nghĩa yếu tố bất ngờ, khó đoán ấy. Đúng rồi, không quy định ai sẽ được phát ba lô nào. Ba lô sẽ được phát theo thứ tự từ trên xuống. Trong ba lô còn có bản đồ của hòn đảo, la bàn và đồng hồ. Có em nào không có đồng hồ không? Không à. À, thầy quên chưa nói. Chúng ta đang ở trên đảo. Đảo này có chu vi khoảng 6km, lần đầu tiên được sử dụng cho Chương Trình, toàn bộ cư dân đã được sơ tán ra khỏi đảo. Không còn ai cả. Vì vậy…”

Sakamochi quay lại phía bảng đen, cầm phấn vẽ một hình thoi lớn bên cạnh dòng chữ “Sakamochi Kimpatsu”. Ở nửa trên, bên phải, gã vẽ một mũi tên hướng lên trên và chữ “N”, ở chính giữa hình thoi, hơi chếch sang bên phải, gã đánh dấu X. Vần giữ viên phấn trên bảng, gã ngoảnh mặt lại.

“Các em nghe đây, chúng ta đang ở trường học trên đảo. Đây là bản đồ của đảo và trường học nằm ở đây, các em hình dung ra chưa?” Sakamochi gõ phấn cộp cộp vào dấu X. “Thầy sẽ luôn có mặt ở đây. Thầy sẽ theo dõi xem các em cố gắng thế nào.”

Sakamochi vẽ thêm bốn hình con suốt ở bốn phía, ứng với bốn hướng Đông, Tây, Nam, Bắc của hình thoi.

“Đây là tàu. Những chiếc tàu có nhiệm vụ quan trọng là bắn chết những ai chạy ra biển.”

Những đường thẳng tiếp tục được vẽ đè lên hình thoi theo chiều ngang và dọc. Hình thoi biến thành một cái vỉ nướng méo mó. Sakamochi lần lượt điền ký hiệu vào các lỗ trên vỉ nướng theo thứ tự từ trái sang phải, từ trên xuống dưới. Hàng đầu là Al, A2, hàng tiếp theo là Bl, B2…

“Đây chỉ là bản đồ sơ lược thôi, bản đồ trong ba lô của các em cũng tương tự như thế này.” Sakamochi đặt phấn xuống, đập đập hai tay vào nhau.

“Các em nghe cho rõ đây, sau khi ra khỏi lớp học, các em có thể đi đâu tùy thích. Mỗi ngày sẽ có 4 bản tin phát thanh trên đảo vào lúc 12 giờ đêm, 6 giờ sáng, 12 giờ trưa và 6 giờ tối. Thầy sẽ thông báo cho các em từ mấy giờ, khu vực nào trên đảo sẽ trở thành khu vực nguy hiểm. Các em hãy quan sát thật kỹ bản đồ, sử dụng la bàn để định hướng và nhanh chóng ra khỏi khu vực nguy hiểm đó. Lý do là…”

Sakamochi đặt tay lên bàn giáo viên, đưa mắt nhìn khắp cả lớp.

“Đúng rồi, là cái vòng trên cổ các em.”

Vài người dường như lúc đó mới nhận ra sự tồn tại của cái vòng, vội sờ lên cổ mình, mặt hoảng hốt.

“Cái vòng đó là sự kết tinh của rất nhiều kỹ thuật tân tiến của nước Cộng hòa. Vòng được thiết kế chống nước và chống va đập. Ôi không không, không tháo ra được đâu, không bao giờ. Nếu các em cố tháo ra thì…” Sakamochi khẽ hít vào. “Cái vòng sẽ phát nổ.”

Vài người đang day day chiếc vòng vội bỏ tay ra.

Sakamochi mỉm cười rồi nói tiếp. “Cái vòng đó sẽ theo dõi nhịp tim của các em và truyền tín hiệu về máy tính đặt tại ngôi trường này để báo cáo việc các em còn sống hay đã chết. Đồng thời, cái vòng cũng cho biết vị trí hiện tại của các em trên đảo. Nào, giờ hãy quay lại với bản đồ.”

Sakamochi vung tay phải ra sau, chỉ vào bản đồ trên bảng.

“Khu vực mà thầy thông báo nguy hiểm cũng được chính máy tính lựa chọn ngẫu nhiên. Vì vậy, nếu hết thời gian mà em nào vẫn ở lại, à, không tính những em đã chết nhé, nếu em nào còn sống mà không chịu rời đi thì máy tính sẽ tự động phát hiện và truyền sóng điện ngược về vòng cổ. Và thế là…”

Shuya đoán được vế sau.

“Vòng cổ sẽ phát nổ.”

Đúng như nó đoán.

Sakamochi dừng lại để nhìn cả lớp.

“Tại sao phải làm thế à? Bởi vì nếu các em cứ trốn một chỗ thì trò chơi sẽ không tiến triển. Thầy cần các em di chuyển. Cứ như thế, các khu vực có thể di chuyển sẽ dần thu hẹp. Tóm lại là như vậy.”

Sakamochi gọi đây là “trò chơi”. Chính xác, dù nghe thật ghê tởm. Và dù chẳng ai nói gì nhưng có vẻ tất cả đều hiểu rõ luật chơi.

“Vì vậy, không được ở lì trong nhà đâu. Kể cả có đào hố để trốn thì tín hiệu vẫn được truyền về. À phải rồi, các em có thể trốn trong nhà nhưng không được phép sử dụng điện thoại. Không được phép liên lạc với bố mẹ. Các em phải chiến đấu một mình. Đời là thế mà. Ngoài ra, như ban nãy thầy nói, khi trò chơi bắt đầu thì chưa có khu vực cấm khiến vòng cổ phát nổ, tuy nhiên, ngôi trường này là ngoại lệ. 20 phút sau khi các em xuất phát, khu vực quanh ngôi trường này sẽ trở thành vùng cấm. Vì vậy, các em hãy tránh xa nơi đây. Phải rồi, cách xa 200m nhé. Các em hiểu chưa? Trong bản tin, thầy sẽ đọc tên những người đã chết trong vòng sáu tiếng trước đó. Theo quy tắc, cứ sáu tiếng sẽ có một bản tin qua hệ thống loa nhưng khi chỉ còn lại một người, thầy sẽ liên lạc với người đó qua loa. À, còn một điều nữa. Có giới hạn về thời gian. Các em nghe cho rõ nhé, giới hạn về thời gian. Trong Chương Trình, mọi người lần lượt chết, nhưng nếu trong vòng 24 giờ không có ai chết thì coi như hết giờ. Khi đó, dù còn nhiều người…”

Shuya đoán được đoạn về sau.

“Máy tính sẽ hoạt động, vòng cổ của tất cả những người còn lại sẽ phát nổ. Không có người chiến thắng.”

Đúng như nó đoán.

Sakamochi không nói gì nên cả lớp lại chìm trong im lặng. Mùi máu của Kuninobu Yoshitoki vẫn còn nồng nặc và mọi người hình như vẫn chưa hết bàng hoàng. Tất cả đều hoảng sợ song chưa ai nhận thức được sự thật là bọn nó sắp bị ném vào một trò chơi giết người.

Như thể đoán được điều đó, Sakamochi vỗ tay.

“Phần giải thích lằng nhằng của thầy đến đây là hết. Giờ tới điều quan trọng hơn. Thầy có lời khuyên dành cho các em đây. Nghe cho rõ này, có thể có em đang nghĩ bạn cùng lớp giết nhau là chuyện hết sức phi lý. Nhưng các em đừng quên rằng những người khác đã sẵn sàng rồi đấy!”

Shuya muốn hét lên “Đừng có ăn nói hồ đồ” song nhớ lại Fujiyoshi Fumiya vừa bị xử tử chỉ vì nói chuyện riêng, nó kìm lại.

Cả lớp vẫn không ai nói gì nhưng Shuya nhận thấy bắt đầu có sự thay đổi.

Tất cả quay sang liếc những gương mặt đang tái nhợt của nhau nhưng khi chạm mắt nhau thì lập tức quay lại nhìn Sakamochi. Sự việc diễn ra chỉ trong vài giây và gương mặt ai này đều cùng một cảm xúc. Căng thẳng và đầy nghi hoặc. Liệu có phải đứa ở trước mặt mình đã sẵn sàng rồi không. Chỉ có vài người, trong đó có Mimura Shinji là trông có vẻ bình tĩnh.

Shuya lại nghiến răng. Chết tiệt, vậy là rơi vào bẫy của hắn rồi! Mọi người ơi, nghĩ lại đi. Chúng ta là bạn cơ mà. Sao có thể giết nhau được chứ!

“Nào, giờ thầy sẽ kiểm tra, kiểm tra. Các em hãy lấy giấy và bút chì trong ngăn bàn ra.”

Cả lớp lập cập lấy giấy và bút chì ra. Shuya cũng đành làm theo.

“Các em hãy viết câu sau ra giấy. Viết là cách tốt nhất để ghi nhớ. Hãy viết ‘Chúng em sẽ giết nhau’. Ba lần.”

Bắt đầu có tiếng bút chì di trên giấy. Shuya thấy Noriko cũng cầm bút chì, nét mặt ủ rũ. Shuya cũng nguệch ngoạc viết câu điên rồ đó ra giấy nhưng giữa chừng, nó nhìn xuống thi thể của Yoshitoki bên dưới. Nét mặt rạng rỡ của Yoshitoki ngày trước lại hiện về.

Sakamochi tiếp tục. “Được rồi, tiếp theo là câu này, cũng ba lần ‘Nếu không giết thì sẽ bị giết’.”

Shuya nhìn lại cả thi thể của Fujiyoshi Fumiyo. Những ngón tay trắng lộ ra khỏi cổ tay áo đồng phục thủy thủ đang nắm hơ thành hình cái bát. Fumiyo là lớp phó y tế, ít nói nhưng luôn chu đáo với mọi người.

Rồi nó ngẩng lên nhìn Sakamochi.

Tên súc sinh kia, tao sẽ đâm cây bút chì này vào giữa tim mày!

(CÒN 40 NGƯỜI)

6

“Nào, lần lượt từng em, ừm, cách nhau 2 phút, sẽ ra khỏi lớp. Các em ra khỏi cánh cửa kia, đi theo hành lang bên phải sẽ thấy cổng trường. Sau khi xuất phát các em phải ra khỏi cổng trường ngay. Em nào lảng vảng ở hành lang sẽ bị bắn. Theo luật của Chương Trình sẽ chọn ra một người xuất phát đầu tiên rồi theo thứ tự điểm danh từ sau người đó. Nam trước, nữ sau. Đến người cuối cùng thì quay lại từ đầu. Vậy nên…”

Nghe đến đây, Shuya nhớ ra Nakagawa Noriko có số thứ tự 15 trong danh sách nữ. Cùng số thứ tự với nó. Vậy là ít nhất nó có thể xuất phát gần như cùng lúc với Noriko (trừ phi Noriko là người đầu tiên và nó sẽ thành người cuối cùng). Nhưng liệu Noriko có đi nổi nữa không?

Sakamochi lấy từ túi áo trong ra một chiếc phong bì.

“Người đầu tiên được chọn bằng cách bốc thăm, trong phong bì này là kết quả. Các em đợi chút…”

Sakamochi rút từ túi quần ra một cây kéo buộc ruy băng hồng rồi cắt mép phong bì với điệu bộ màu mè.

Đúng lúc đó, Kiriyama Kazuo lên tiếng. Giọng Kiriyama bình tĩnh giống Mimura Shinji nhưng nghe lãnh đạm, có phần lạnh lùng. “Bao giờ trò chơi mới bắt đầu đây.”

Tất cả đều quay lại nhìn Kiriyama đang ngồi ở cuối lớp (chỉ riêng Kawada là không. Cậu ta vẫn nhai kẹo cao su).

Vừa cắt phong bì, Sakamochi vừa đáp. “Các em rời khỏi đây là bắt đầu luôn. Trước mắt, các em nên trốn đâu đó rồi nghiên cứu phương án tác chiến. Vì giờ đang là ban đêm…”

Kiriyama không đáp nhưng nhờ vậy mà cuối cùng Shuya cũng biết đang là nửa đêm, tức 1 giữ sáng, mà không, gần 1 rưỡi rồi.

Cắt mép phong bì xong, Sakamochi rút ra một tờ giấy màu trắng và mở ra. Miệng hắn dẩu lên thành hình chữ O. Sakamochi nói: “Thật trùng hợp làm sao, nam sinh đầu tiên là Akamatsu.”

Ngồi ở bàn đầu tiên dãy cạnh cửa sổ (tấm sắt), Akamatsu Yoshio nghe vậy liền hoảng sợ ra mặt. Tuy to con, cao lm80, nặng 90 cân nhưng Yoshio lại không bắt nổi cú bóng nhẹ ném trực diện, mới chạy được một vòng quanh sân đã mệt lừ, không bao giờ làm được trò trống gì trong giờ thể dục. Hiện giờ cặp môi dày của Yoshio đang xám ngoét.

“Akamatsu, khẩn trương lên!”

Nghe Sakamochi nhắc, Yoshio loạng choạng đứng dậy, tay ôm túi hành lý chuẩn bị cho chuyến tham quan. Cậu ta bước lên phía trước, nhận ba lô từ ba tên lính giờ đã cất súng ở thắt lưng rồi bước ra phía cửa lớp mở sẵn, đối mặt với bóng tối. Trong một giây, cậu ta ngoảnh lại nhìn cả lớp, nét mặt sợ hãi nhưng ngay lập tức mất hút sau cánh cửa. Ban đầu là tiếng bước chân, liền sau đó là tiếng chạy hùng hục, rồi cả tiếng chạy đó cũng xa dần. Hình như Yoshio vấp ngã một lần nhưng đứng dậy ngay.

Cả lớp im phăng phắc, vài người thở dài như đã cố nén nãy giờ.

“Chúng ta sẽ đợi 2 phút. Tiếp theo là Inada, nữ sinh số 1.”

Cứ như vậy, việc gọi tên và xuất phát diễn ra đều đặn và tàn nhẫn.

Tuy nhiên, khi Ogawa Sakura - nữ sinh số 4, thuộc nhóm đầu - xuất phát, Shuya đã quan sát thấy một chuyện. Sakura ngồi ở bàn cuối cùng sau Shuya hai bàn nhưng lúc đi ra phía của lớp, hình như Sakura có đặt tay lên bàn của bạn trai là Yamamoto Kazuhiko ngồi ngay trước Shuya và để lại một mẩu giấy. Chắc Sakura đã viết gì đó vào tờ giấy ghi “Chúng em sẽ giết nhau”.

Hình như mỗi Shuya trông thấy cảnh ấy. Hay ít nhất thì Sakamochi không phát hiện ra. Kazuhiko nhanh chóng vơ lấy mẩu giấy rồi nắm chặt dưới gầm bàn. Thấy vậy, Shuya yên tâm hơn vì không phải tất cả đã trở nên điên loạn. Sự gắn kết với người yêu thương vẫn còn.

Nhưng mà lời nhắn đó là gì? Shuya tự hỏi sau khi Sakura ra khỏi lớp học. Lẽ nào là… bản đồ Sakamochi vẽ trên bảng đập vào mắt Shuya… ký hiệu trên kia? Hai người hẹn nhau ở đấy? Nhưng bản đồ trên bảng quá sơ lược và cũng chưa chắc đã giống với bản đồ được phát. Có thể Sakura chỉ ghi phương hướng hoặc khoảng cách chăng? Hai người hẹn nhau, điều này đồng nghĩa cả hai không tin những người còn lại, cả hai đều nghĩ rằng những người khác chắc chắn sẽ giết mình. Đó chính là điều Sakamochi mong muốn.

Shuya nghĩ, dù không biết sau khi ra khỏi đây sẽ thế nào nhưng chắc chắn nó có thể đợi và nói chuyện với những người xuất phát sau. Theo luật Sakamochi phổ biến thì điều này không bị cấm. Có thể mọi người đang hoang mang vì nghi ngờ lẫn nhau nhưng nếu bình tĩnh nói chuyện thì sẽ tìm được cách giải quyết. Noriko xuất phát ngay sau Shuya (không biết Noriko có đi nổi không?). Mimura Shinji cũng xuất phát sau. Sugimura thì xuất phát trước…

Shuya tính không biết có thể gửi giấy nhắn cho Sugimura Hiroki không nhưng cậu ta ngồi xa quá. Chưa kể, nếu làm không khéo, nó sẽ nhận kết cục giống như Fujiyoshi Fumiyo.

Đến lượt Sugimura Hiroki xuất phát. Shuya bắt gặp ánh mắt của Hiroki ngay khi cậu ta chuẩn bị bước ra khỏi lớp. Nhưng tất cả chỉ có vậy. Shuya khẽ thở dài trong lòng. Shuya chỉ mong Hiroki cũng nghĩ như nó và đợi ở bên ngoài. Mong cậu ta sẽ giữ những người khác lại…

Những kẻ ban nãy “im lặng” là Kawada, Kiriyama, Souma Mitsuko lần lượt xuất phát.

Kawada vẫn nhai kẹo cao su, mặt tỉnh bơ bước ra khỏi lớp. Cậu ta còn chẳng thèm nhìn Sakamochi lẫn ba tên lính.

Kiriyama cũng im lặng bước ra. Cả Mitsuko cũng vậy.

Phải rồi, Sakamochi đã nói “Những người khác đã sẵn sàng rồi đấy”. Rất có thể đây là ba người mà cả lớp nghi ngờ đầu tiên. Vì cả ba đều là “người xấu”. Những kẻ này sẽ sẵn sàng giết người khác để mình được sống…

Nhưng Shuya nghĩ Kiriyama sẽ không làm vậy. Kiriyama có đồng bọn. Và sự gắn kết đồng bọn ấy chặt chẽ hơn nhiều một nhóm bạn thân nửa vời. Kuronaga Hiroshi, Sasagawa Ryuhei, Tsukioka Sho, và cả Numai Mitsuru nữa. Theo luật của trò chơi, trừ bản thân ra thì tất cả đều là kẻ thù nhưng khó có khả năng năm đứa này sẽ giết nhau. Có một điểm khiến Shuya chú ý là lúc Kiriyama xuất phát, đám đệ tử ngồi gần cậu ta trông bình tĩnh đến kỳ lạ. Chắc Kiriyama đã nhắn nhủ gì đó với đồng bọn. Rất có thể cả nhóm năm đứa sẽ bỏ trốn. Kiriyama thừa khả năng thoát khỏi chính phủ. Đương nhiên, điều này cũng có nghĩa là Kiriyama không tin ai ngoài đồng bọn.

Tương tự như vậy, Souma Mitsuko cũng có đồng bọn. Souma ngồi xa Shimizu Hirono và Yahagi Yoshimi nên không thể gửi tin nhắn này kia được. Nhưng dù sao Souma Mitsuko cũng là con gái. Không thể có chuyện sẽ hùa theo trò chơi.

Chỉ có Kawada là khiến Shuya lo lắng.

Kawada Shogo không có một người bạn nào trong lớp. Cậu ta cũng chẳng mấy khi trò chuyện với ai kể từ lúc chuyển đến. Chưa kể còn có nhiều điều bí ẩn về Kawada. Không tính đến lời đồn thì là những vết sẹo trên cơ thể…

Có lẽ nào, mỗi Kawada thực sự muốn tham gia trò chơi? Ít nhất thì khả năng đó là có. Shuya đã thoáng nghĩ như vậy.

Nhưng Shuya xua ngay ý nghĩ đó đi vì nếu náy sinh nghi ngờ thì coi như đã thua chính phủ. Vậy nhưng trong lòng nó vẫn còn chút lo lắng.

Thời gian trôi đi.

Rất nhiều nữ sinh vừa khóc vừa bước ra khỏi lớp.

Cảm giác như thời gian trôi rất nhanh nhưng tính ra đã gần một tiếng (trừ đi 2 phút của Kuninobu Yoshitoki). Khi nữ sinh số 14 Tendo Mayumi biến mất sau cánh cửa, Sakamochi gọi: “Nam sinh số 15, Nanahara Shuya”.

Shuya xách túi hành lý đứng dậy. Nó nghĩ tới một việc phải làm trước khi ra khỏi lớp.

Nó không đi thẳng ra cửa lớp mà đi sang bên trái. Noriko ngoảnh lại, nhìn Shuya đang tiến về phía mình.

“Nanahara.” Sakamochi giơ con dao lên. “Sai hướng rồi.”

Shuya đứng khựng lại. Ba tên lính đã lăm lăm súng. Cảm nhận được cổ họng mình đang cứng lại nhưng Shuya vẫn cố gắng nói.

“Kuninobu Yoshitoki là bạn của em. Hãy để em vuốt mắt cậu ấy. Chẳng phải sách Luận ngữ giáo dục của tổng thống có ghi phải làm trọn lễ nghĩa với người chết sao.”

Sakamochi ngập ngừng nhưng rồi cũng hạ dao, cười ha hả.

“Được rồi. Nanahara tốt bụng thật.”

Shuya khẽ thở hắt ra rồi bước tiếp. Nó dừng lại chỗ thi thể của Yoshitoki nằm ngay trước bàn của Noriko.

Mặc dù xin được vuốt mắt cho Yoshitoki nhưng Shuya cứ đứng đực ra.

Ở khoảng cách gần, Shuya mới nhìn thấy bên trên cái tai bị bắn thủng của Yoshitokí do cách xác nhận tử vong tàn bạo mà tên “vô tích sự” tiến hành, lẫn dưới những sợi tóc bết máu là thớ thịt mỏng, đỏ và… thứ gì đó màu trắng. Shuya nhận ra đó là xương. Do viên đạn găm vào đầu nên cặp mắt của Yoshitoki trông như sắp bắn ra ngoài. Mắt Yoshitoki ngước lên trên, vô hồn, trông thật giống mắt của kẻ tị nạn đói khát đang ngước lên xin đồ tiếp tế. Từ khóe miệng khép hờ, thứ chất lỏng màu hồng bao gồm nước bọt lẫn với máu từ từ rỉ ra. Một dòng máu sẫm chảy ra từ lỗ mũi. Tất cả đều chảy xuống cằm rồi hòa lẫn vào biển máu túa ra từ ngực. Thật kinh khủng.

Shuya đặt túi hành lý sang bên cạnh rồi cúi xuống. Nó lật người Yoshitoki lại. Ngực áo Yoshitoki thủng ba lỗ, đã thâm lại nhưng Shuya vừa đỡ dậy thì máu từ những chỗ đó chảy tong tỏng xuống sàn. Thân hình mảnh khảnh của Yoshitoki giờ nhẹ bẫng. Chắc là do mất máu…

Trong lúc đỡ cơ thể nhẹ bàng của Yoshitoki, Shuya thấy đầu óc nó tỉnh táo hẳn ra. Nỗi tức giận đã chiến thắng nỗi buồn và sự sợ hãi.

Yoshitoki, tao sẽ trả thù cho mày. Nhất định thế. Tao hứa đấy.

Không có nhiều thời gian. Shuya dùng tay lau máu dính trên mặt Yoshitoki rồi nhẹ nhàng vuốt mắt cho Yoshitoki. Shuya đặt cơ thể Yoshitoki nằm xuống rồi xếp hai tay Yoshitoki lên ngực.

Sau đó, nó giả bộ hơi mất thời gian nhấc túi hành lý lên để khẽ quay sang Noriko thì thào: “Đi được không?”

Chỉ thế thôi cũng khiến ba tên lính tinh nhuệ đặt tay ngay lên súng nhưng Shuya đã kịp nhìn thấy Noriko gật đầu. Shuya quay mặt về phía Sakamochi và ba tên lính nhưng bàn tay nó đang siết chặt lại, ngón cái chỉ ra hướng cửa lớp để cho Noriko thấy. Tớ sẽ đợi cậu. Tớ sẽ đợi ở bên ngoài.

Shuya không nhìn Noriko nhưng trong tầm mắt nó có cảm giác đã thấy khóe miệng Mimura Shinji - người ngồi cạnh Yoshitoki, lúc này vẫn khoanh tay, mắt nhìn về phía trước - đang mỉm cười. Chắc cậu ta phát hiện ra cử chỉ của Shuya. Nhờ vậy mà Shuya càng thấy yên tâm hơn. Mimura. Nếu Mimura đi cùng thì bọn nó sẽ thoát được.

Nhưng có khả năng lúc đó Mimura Shinji nhận thức rõ tình hình hơn Shuya nên có thể nụ cười ấy chỉ mang ý nghĩa “Vĩnh biệt nhé, Nanahara”. Chỉ là Shuya không nghĩ tới điều ấy mà thôi.

Shuya đi tiếp. Trước khi tiến đến nhận ba lô đen, Shuya suy nghĩ rồi bước lại gần thi thể của Fujiyoshi Fumiyo, vuốt mắt cho Fumiyo giống như đã làm với Yoshitoki. Nó còn định rút cả con dao ra khỏi trán Fumiyo song lại thôi.

Nhưng lúc bước ra khỏi cửa lớp, nó lại thấy hơi hối hận vì đã không làm thế.

(CÒN 40 NGƯỜI)

7

Hành lang bên ngoài lớp học không có đèn, ánh sáng từ trong lớp học hắt xuống mặt sàn lát gỗ. Cửa sổ hành lang cũng bị bịt lại bằng những tấm sắt đen giống như trong lớp học. Có lẽ đây là bức tường bảo vệ của Sakamochi trước tình huống tấn công của những học sinh có ý định chống đối và tìm cách thoát khỏi trò chơi này như Shuya. Kể cả mục đích không phải vậy thì cũng chẳng thể lại gần đây vì sau khi xuất phát, nơi này sẽ trở thành “khu vực cấm”.

Nhìn sang phải, Shuya thấy có một phòng học giống như phòng nó vừa bước ra, phía trước cũng có một phòng hệt như vậy. Đằng kia có lẽ là lối ra vì thấy hai cánh cổng đang mở. Ở bèn trái, cuối hành lang, có một căn phòng nữa. Chắc là phòng giáo viên. Cửa phòng đang mở, có đèn sáng. Và Shuya trông thấy trong căn phòng đó, những tên lính thuộc đội quân tinh nhuệ đang ngồi trên những chiếc ghế gấp đằng sau một chiếc bàn dài loại rẻ tiền. Tên nào tên đấy mặt hằm hằm. Hai mươi tên? Ba mươi? Không, chúng đông có lẽ gần bằng sĩ số lớp 9B.

Thật ra, Shuya đã tính đến chuyện nếu trong ba lô nó có súng (khả năng là có, ngoài số người “chết vì dao” và “chết vì bị bóp cổ”, bản tin về Chương Trình luôn thông báo số người “chết vì súng”), hoặc chỉ cần vài người trong số những người nán lại đợi trước cổng trường có súng thì trước khi cả lớp xuất phát, tức là trước khi ngôi trường trở thành “vùng cấm”, bọn nó sẽ dùng súng đó tấn công Sakamochi và đồng bọn. Nhưng giờ thì hy vọng ấy đã vụt tắt. Thực tế không chỉ có ba tên lính xuất hiện cùng Sakamochi. Đương nhiên rồi.

Một tên lính nghiêng cổ, liếc nhìn Shuya qua cốc nước cầm trên tay. Giống như ba tên lính ở lớp học, mặt tên này cũng vô cảm.

Shuya vội quay đi, chạy nhanh ra phía cổng. Nó đang cực kỳ nôn nóng. Đến nước này thì chỉ còn cách tập hợp cả lớp lại thôi. Mà cũng chưa chắc, nhỡ bên ngoài cũng có lính canh không cho bọn nó đợi người ra sau thì sao? Nhưng kể cả vậy…

Shuya nhanh chóng băng qua hành lang tối rồi ra khỏi cổng trường. Có ba, bốn bậc thang thấp để nó bước xuống.

Bên ngoài, dưới ánh trăng là sân vận động rộng chừng ba sân tennis. Phía bên kia sân vận động là cánh rừng. Bên trái là ngọn đồi thấp. Bên phải là khoảng không mênh mông đen kịt. Là biển. Thấp thoáng có vài ánh đèn phía xa xa. Đất liền chăng? Theo quy định, Chương Trình buộc phải tiến hành tại địa phương có trường cấp 2 được chọn. Cũng có lần Chương Trình được tổ chức trên núi với hàng rào điện cao áp xung quanh hoặc tại một nhà tù sắp bị phá bỏ nhưng nếu ở tỉnh Kagawa thì thường sẽ là đảo. Ngay cả trong những bản tin địa phương về Chương Trình mà Shuya đã xem (dù đến khi trò chơi kết thúc thì địa điểm mới được công bố), nó nhớ chưa có lần nào không phải là đảo. Lần này cũng vậy. Sakamochi không nói tên đảo nhưng nếu dựa vào hình dáng đảo rồi tìm trên bản đồ thì có thể sẽ biết được là đảo nào. Hoặc sẽ có một tòa nhà nào đó ghi tên đảo.

Mùi thủy triều theo gió bay tới. Nhiệt độ khá thấp so với một đêm tháng Năm nhưng cũng không đến mức không chịu được. Lúc ngủ, nếu không chú ý sẽ bị tiêu hao năng lượng.

Nhưng khoan nghĩ tới chuyện đó…

Không thấy bóng người nào. Lính không, người mà Shuya hy vọng sẽ đợi nó cũng không. Tất cả đều đã trốn đi đâu đó theo đúng lời dặn của Sakamochi. Sugimura Hiroki cũng không thấy đâu. Chỉ có cơn gió nhẹ mang theo mùi thủy triều thổi qua sân vận động.

Chết tiệt. Shuya nhăn mặt. Tan tác thế này thì đúng như chính phủ muốn rồi còn gì. Từng nhóm chơi thân tụ lại với nhau như Ogawa Sakura hẹn với Yamamoto Kazuhiko hoặc như nhóm của Kiriyama thì còn đỡ. Đằng này, trốn lẻ tẻ để rồi sau từng người lại giáp mặt với nhau… và trong lúc hoảng loạn không biết sẽ xảy ra chuyện gì. Chẳng phải chính sự hoảng loạn đó là yếu tố tạo nên trò chơi này sao?

Phái rồi. Ít nhất mình cũng sẽ đợi những người ra sau ở đây. Trước hết là đợi Nakagawa Noriko.

Shuya khẽ ngoảnh lại nhìn ngôi trường đang chìm trong bóng tối. Sakamochi nói “Ai không ra khỏi trường ngay sẽ bị bắn” song không thấy mấy tên lính ngồi trong phòng cuối hành lang nhìn theo Shuya. Chúng cũng chẳng trò chuyện gì, cứ ngồi ì trên ghế, trên tay cũng không cầm vũ khí.

Shuya liếm môi, thầm nghĩ trước mắt cứ ra khỏi đây đã, rồi đưa mắt nhìn ra ngoài.

Và nó phát hiện ra.

Ngay chỗ chân nó có một thứ giống như túi đựng rác mà ban nãy nó không để ý do mải nhìn cảnh vật.

Shuya tưởng ai đó đánh rơi hành lý nhưng ngay lập tức mắt nó trố ra vì sửng sốt.

Không phải túi rác, cũng chẳng phải hành lý. Có tóc. Tóc người.

Là người. Mặc đồng phục thủy thủ. Dù người đó nằm co quắp theo hình chữ V, mặt úp xuống nhưng Shuya vẫn nhận ra kiểu tóc đuôi gà và dây buộc tóc to bản. Không nghi ngờ gì nữa, mới 3 phút trước thôi, nó còn nhìn theo người đó bước ra khỏi lớp. Thân hình đang nằm bất động kia chính là nữ sinh số 14 -Tendo Mayumi.

Và trên lưng áo đồng phục thủy thủ của Mayumi, ngay cạnh cột tóc buộc cao như râu tôm hùm, có một thanh sắt màu bạc xỉn dài chừng 20cm cắm xuống, nghiêng nghiêng như ăng ten của đài bán dẫn. Đuôi thanh sắt còn gắn bốn miếng kim loại nhỏ xíu trông giống cánh quạt của chiến đấu cơ.

Cái quái gì thế này?

Lẽ ra Shuya phải nấp đi ngay nhưng vì quá sửng sốt, nó đứng khựng lại chừng một giây.

Shuya nhớ Sakamochi đã trả lời Kiriyama rằng trò chơi sẽ bắt đầu ngay khi bọn nó ra khỏi trường.

Không thể nào… Ai đã làm việc này? Ai đó xuất phát trước đã quay trở lại và giết Tendo Mayumi ngay khi Mayumi bước ra.

Nghĩ tới đó, Shuya vội ngồi thụp xuống, đưa mắt nhìn quanh.

Thế này là sao… Không thấy bóng dáng kẻ tấn công đâu. Không có mũi tên nào bắn về phía Shuya trong lúc nó đứng ngây ra chừng một giây. Tại sao? Kẻ tấn công thủ tiêu Tendo Mayumi xong là thỏa mãn nên đã chạy đi rồi hả? Hay đây chỉ là một “đòn khiêu khích”? Mấy tên lính ngồi trong lớp học cuối hành lang đã làm việc này với mục đích để các học sinh tưởng rằng có người đã thực sự hưởng ứng trò chơi? Nhưng kể cả vậy đi nữa…

Shuya chợt nghĩ biết đâu Tendo Mayumi chưa chết. Có thể Mayumi chỉ ngất đi do trọng thương thôi. Phải kiểm tra…

Nếu lúc đó Shuya không nhận ra “sự bất thường” và kịp hãm đôi chân đang toan bước đi thì hẳn là nó đã giã từ trò chơi này từ sớm rồi. Nói cách khác…

“Phụt!” Một âm thanh trầm đục vang lên, cùng lúc, thứ gì đó màu bạc bay vèo qua mặt Shuya. Đúng thế, bay từ trên xuống. Một cột ăng ten mới xuất hiện trên mặt đất.

Shuya rùng mình. Nếu không phải nó đang ở ngay cổng để đợi Noriko chắc đã bị trúng tên rồi. Thì ra kẻ tấn công ở trên mái nhà.

Shuya mím chặt môi, nhanh chóng nhổ mũi tên rồi chạy sang bên phải. Dù gần như vô thức, Shuya vẫn chọn hướng mà nó nghĩ kẻ tấn công sẽ không đoán được. Nó xoay người, ngẩng lên nhìn. Dưới ánh trăng màu bạc, có một bóng đen lớn ở trên mái ngói hình tam giác của dãy nhà một tầng.

Kia là… Kawa… Không thể tin nổi…

Shuya chưa kịp suy nghĩ thì cái bóng đã chĩa thứ đang cầm trên tay về phía nó.

Shuya ném mũi tên đang cầm về phía cái bóng. Nó chỉ định làm đối phương giật mình nhưng mũi tên đã vẽ một đường cong vút rồi lao thẳng về phía cái bóng. Có lẽ chỉ “thiên tài chặn ngắn” lừng danh một thuở mới làm được như vậy.

“Hự!” Cái bóng khẽ rên lên, hai tay ôm mặt, chân khuỵu xuống, thân hình lảo đảo. Rồi cái bóng cứ thế rơi xuống.

Shuya lùi lại, nhìn cái bóng từ từ rơi xuống từ độ cao hơn 3m, đập “bụp” xuống nền đất. Thứ trên tay cái bóng văng ra loảng xoảng.

Nhờ ánh đèn hắt ra từ dãy lớp học, Shuya nhận ra. Cái bóng to kín mặc áo đồng phục đang nằm úp mặt kia là Akamatsu Yoshio - người ra khỏi lớp đầu tiên với vẻ mặt hoảng sợ. Không thấy Yoshio nhúc nhích, chắc là đã bất tỉnh. Gần tay cậu ta là một dạng lai giữa súng trường và cung tên - bọn họ gọi nó là súng bắn tên? Ba lô nằm dưới chân mở chừng một nửa, có thể nhìn thấy một bó mũi tên màu bạc nằm bên trong.

Shuya thấy ớn lạnh. Không nghi ngờ gì nữa, trò chơi đã bắt đầu! Ít nhất thì Akamatsu Yoshio đã bắt đầu. Cậu ta đã cầm vũ khí quay lại và giết Tendo Mayumi.

Đúng lúc ấy, Shuya nhận ra phía sau có người.

Shuya ngoảnh lại thì thấy Nakagawa Noriko đang ngớ ra trước cảnh tượng trước mắt. Ánh mắt Shuya chuyển từ Noriko về lại Tendo Mayumi. Rồi nó lại gần Mayumi, đặt tay lên cổ Mayumi. Mayumi đã chết.

Shuya cảm giác như não của nó đang biến thành sợi dây dẫn cháy từ từ. Có thể có kẻ khác cũng đang nghĩ giống Yoshio. Và kẻ đó, kẻ mà sẽ quay lại bất thình lình đó biết đâu còn có cả súng.

Shuya chẳng còn lựa chọn nào khác là buộc phải thay đổi thái độ với trò chơi. Thì ra là vậy. Thì ra câu nói “Các em rời khỏi đây là bắt đầu luôn” của Sakamochi có hàm ý như thế.

Shuya vội đứng dậy, chạy lại nắm tay Noriko. “Chạy thôi! Càng nhanh càng tốt!”

Shuya gần như kéo Noriko đang bị thương ở chân đi. Nhưng chạy đi đâu…

Không có thì giờ để đưa ra quyết định chính xác. Tạm thời cứ chạy về cánh rừng trước mặt kia. Trốn tạm ở đó rồi… Shuya có thoáng nghĩ tới chuyện kia nhưng rồi xua đi ngay. Với tình trạng này của Noriko, bọn nó không thể chống trả nếu bị tấn công nên lảng vảng ở khu vực này là rất nguy hiểm.

Shuya từ bỏ ý định nán lại trước cổng trường để đợi mọi người. Nó giục Noriko rồi cả hai chạy vào rừng. Bọn nó len qua những bụi cây cao thấp đan xen, giẫm lên những rặng dương xỉ ẩm ướt.

Ngoảnh lại nhìn tòa nhà hiện vẫn còn 11 học sinh (lớp nó có 21 nam và 21 nữ, tính từ số thứ tự của Shuya và Noriko thì lẽ ra còn 12 người nhưng phải trừ Fujiyoshi Fumiyo đi), Shuya định hét lên để cảnh báo nhưng rồi lại thôi. Mọi người không ngốc đâu. Phải, mọi người không ngốc như nó. Mọi người sẽ bỏ chạy ngay khi ra khỏi trường. Nhất là khi trông thấy thi thể của Tendo Mayumi nằm đó. Shuya tự đưa ra kết luận như vậy. Gương mặt của Mimura Shinji thoáng hiện lên trong đầu nhưng Shuya cũng xua đi ngay. Chắc chắn sẽ có cách gì đó, sẽ có cách tập hợp mọi người lại. Kết luận này Shuya cũng tự đưa ra. Trước mắt, nó không muốn ở đây thêm một giây nào nữa.

Shuya ôm chặt Nakagawa Noriko, tiến sâu vào trong rừng tối. Có tiếng chim kêu “két két” ở rất gần, sau đó là tiếng đập cánh bay đi. Shuya không nhìn thấy bóng chim, mà cũng chẳng có tâm trí đâu để nhìn.

(CÒN 39 NGƯỜI)

8

Akamatsu Yoshio gần như tỉnh lại tức thì nhưng do bị ngất sau cú đập đầu mạnh nên khoảng thời gian đó giống như một giấc ngủ say.

Điều đầu tiên nó cảm nhận được là đầu đau như búa bổ. Nó thấy chuếnh choáng. Chuyện gì thế này, hôm qua mình chơi điện tử tới khuya à?… Nghĩa là hôm qua là thứ Bảy? Hay Chủ nhật… Nếu thế thì hôm nay là thứ Hai, phải đi học, bây giờ là mấy giờ rồi… vẫn còn tối à… chắc ngủ thêm chút nữa…

Trời và đất đang vuông góc với nhau, không hiểu sao trước mặt nó lại là một khu đất trống hoác. Xa xa là dãy núi hình cánh cung đen sầm hơn cả bầu trời đêm.

Rồi lập tức tất cả ùa về. Sakamochi, thi thể thầy Hayashida, xuất phát, tìm thấy súng bắn tên trong ba lô khi trốn ở căn chòi nhỏ, quay trở lại, trông thấy Chigusa Takako (nữ sinh số 13) - người có gương mặt xinh nhưng hơi nghiêm - đang sợ hãi chạy bán sống bán chết bằng đôi chân của kiện tướng điền kinh, cố leo lên mái nhà bằng cái thang sắt nhỏ đầu dãy nhà. Để tuột mất Tsukioka Sho (nam sinh số 14) trong lúc lúng túng lắp mũi tên đầu tiên. Và rồi…

Yoshio ngoảnh lại, trông thấy một nữ sinh mặc đồng phục thủy thủ đang nằm đó.

Bản thân Yoshio không hề thấy ngạc nhiên khi lúc này, trở lại cùng với trí nhớ không phải là cảm giác tội lỗi vì đã giết bạn cùng lớp mà là nỗi sợ hãi. Nỗi sợ ấy có lẽ giống như một bảng cáo thị lớn mọc lên giữa mảnh đất hoang trong tâm hồn Yoshio. Dòng chữ bằng máu “Tao sẽ giết mày!” choán hết cả tấm bảng, ở phía sau, tất cả thành viên trong lớp, người cầm súng, người cầm rìu chuẩn bi lao vào tấn công Yoshio đang đứng trước bảng cáo thị, chẳng khác gì hình ảnh trong bộ phim 3D.

Không được giết bạn cùng lớp. Hơn nữa, đằng nào tất cả cũng chết khi hết thời gian nên cố gắng cũng vô ích thôi. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Yoshio không muốn chết. Nó chỉ thấy sợ hãi trước những người bạn cùng lớp đang nhe răng nhìn nó. Nghĩ đi, bọn sát thủ đang gầm gừ quanh mày đấy!

Nghĩa là, lý do nó chọn phương thức “giảm thiểu quân địch” hiệu quả này không phải xuất phát từ lý trí mà là từ nỗi sợ chết ở sâu thẳm trong lòng. Nó chẳng phân biệt xem ai là đồng minh, ai là kẻ thù. Tất cả đều là kẻ thù. Chẳng phải cả lớp đều giả bộ làm ngơ khi nó bị Sasagawa Ryuhei bắt nạt sao.

Yoshio vội vàng nhổm dậy. Đầu tiên là Nanahara Shuya. Phải, Nanahara Shuya đâu rồi… Súng bắn tên, phải nhặt súng bắn tên lên, súng bắn tên đâu rồi…

Đột nhiên, Yoshio cảm giác như có cây chùy đập vào sau gáy.

Nó đổ ập người về phía trước, thân hình co quắp theo hình chữ V, mặt cào xuống nền đất ẩm, da ở trán và má bị rách nhưng điều này chẳng còn quan trọng với Yoshio nữa. Vì lúc ngã xuống thì nó đã chết rồi.

Một mũi tên màu bạc đang cắm sau gáy Yoshio, giống hệt như mũi tên nó đã dùng để bắn Tendo Mayumi.

(CÒN 38 NGƯỜI)

9

Niida Kazushi (nam sinh số 16) - người xuất phát sau Nakagawa Noriko 2 phút - đứng ngây ra một lúc, người run lẩy bẩy. Khẩu súng bắn tên bên cạnh Akamatsu Yoshio vẫn còn cắm mũi tên. Kazushi nhặt lên nhưng không có ý định bắn. Nhưng khi thấy Yoshio nhỏm dậy, theo phản xạ, nó đã bóp cò.

Kazushi cố gắng suy nghĩ trong lúc đầu óc hoảng loạn. Phải rồi, trước hết phải chạy khỏi đây, đó là ưu tiên hàng đầu. Lẽ ra mình phải chạy ngay đi, mặc kệ Akamatsu Yoshio hay Tendo Mayumi. Phải rồi, mình bắn Yoshio cũng là bất đắc dĩ. Xét theo tình hình thì rõ ràng Akamatsu Yoshio đã giết Tendo Mayumi. Mình không làm gì xấu cả.

Kazushi vốn là đứa giỏi bao biện. Nghĩ vậy xong, nó thấy đầu óc đang u mê dần tỉnh lại.

Kazushi hạ khẩu súng bắn tên xuống rồi cứ thế nhặt cái ba lô có đựng mũi tên của Yoshio lên. Nó định đi tiếp nhưng rồi đứng lại nhặt nốt cả ba lô của Tendo Mayumi. Sau đó thì bỏ chạy thục mạng.

(CÒN 38 NGƯỜI)

10

Hai đứa có lẽ đã chạy được gần 10 phút. Shuya ra hiệu cho Noriko dừng lại bằng cánh tay đang quàng trên người Noriko, đồng thời nó cũng dừng. Dưới ánh trăng le lói xuyên qua tán cây dày đặc trên đầu, Shuya cảm nhận được Noriko đang ngẩng lên nhìn nó. Tiếng thở hổn hển của cả hai chẳng khác gì một bức tường âm thanh áp đảo, nhưng xuyên qua bức tường ấy, Shuya vẫn cố nắm bắt những âm thanh khác giữa bốn bề là bóng tối.

Không có tiếng chân người đuổi theo. Hai đứa chỉ toàn thở dốc, chẳng có thời gian để thở dài, nhưng giờ có thể yên tâm được một chút.

Vừa thả hành lý của cả mình và Noriko từ vai phải xuống, Shuya liền nghe thấy tiếng “rắc” ở vai. Do ít vận động đây. Đàn ghi ta điện tuy nặng hơn gậy bóng chày nhưng không phải vung lên. Đặt hành lý xuống xong, Shuya chống tay lên đầu gối để nghỉ lấy sức.

Shuya đỡ Noriko ngồi xuống một bụi cây trong bóng tối. Nó nghe ngóng thêm một lúc nữa rồi cũng ngồi xuống cạnh Noriko. Có tiếng cỏ dày bị ngồi đè lên.

Cảm giác như hai đứa đã chạy được khá xa nhưng vì chỉ len lỏi trong bụi cây, nói đúng hơn là chạy bừa theo kiểu leo núi nên chắc bọn nó mới chạy xa khỏi ngôi trường được vài trăm mét. Nhưng ít nhất thì không còn nhìn thấy ánh điện từ ngôi trường nữa. Có lẽ do dãy núi nhấp nhô, hoặc có thể do cây cối rậm rạp, Shuya không biết nữa nhưng tạm thời nó cảm thấy an toàn hơn khi ở trong bóng đêm. Dù đó là một quyết định bốc đồng nhưng ở đây chắc chắn sẽ an toàn hơn là đi ra hướng biển hoàn toàn không gì che chắn.

Shuya nhìn Noriko, thì thầm hỏi:

“Cậu ổn chứ?”

“Ừ.” Noriko đáp và gật đầu.

Shuya hiểu Noriko muốn ngồi đây thêm một lúc nhưng bọn nó không thể. Shuya mở ba lô được phát ra, thọc tay vào và sờ thấy thứ gì đó dài và cứng bên dưới bình nước.

Shuya lấy vật đó ra. Một cái bao hình như làm bằng da, miệng bao thòi ra cái chuôi cũng bọc da. Một con dao găm. Sakamochi nói “trong ba lô có vũ khí” nên chắc đây là vũ khí. Shuya tìm thêm trong ba lô nhưng chỉ thấy có túi bánh mì và một cái đèn pin, không có thứ gì khác.

Shuya mở khóa và rút con dao ra. Sau khi kiểm tra lưỡi dao dài chừng 15cm và sử dụng được, nó đút con dao lại vào bao, không cài khóa và nhét vào thắt lưng quần. Để đảm bảo có thể nắm chuôi dao ngay khi cần, nó mở sẵn khuy dưới cùng của áo đồng phục.

Shuya kéo ba lô của Noriko lại và mở ra. Biết là không nên lục đồ con gái nhưng đây không phải đồ do Noriko chuẩn bị.

Nó tìm thấy một thứ rất lạ. Một thanh dài chừng 40cm được uốn thành hình chữ V. Thứ này làm bằng gỗ, cứng và trơn. Có phải là boomerang không nhỉ? Loại vũ khí dùng để chiến đấu và săn bắt của con người thuở sơ khai. Với thứ vũ khí này, nhà vô địch săn bắt của bộ tộc thổ dân may ra còn tóm được con chuột túi đang mệt lử vì cảm lạnh chứ cỡ như Shuya thì biết dùng vào việc gì? Shuya thở dài, cất lại vào ba lô của Noriko.

Hơi thở như người bệnh sắp chết của hai đứa dần dần cũng ổn định trở lại.

“Cậu uống nước không?” Shuya hỏi Noriko.

“Một chút thôi.” Noriko gật đầu đáp.

Shuya lấy chai nước trong ba lô của mình ra, xé tem trên nắp rồi đưa lên mũi ngửi. Nó đổ một ít ra tay rồi cẩn thận liếm thử. Nó thậm chí còn uống một ngụm trước, sau khi chắc chắn rằng không có gì bất thường, nó mới đưa cho Noriko. Noriko cầm chai nước và uống đúng một ngụm. Có lẽ Noriko ý thức được nước sẽ là thứ rất quý. Mỗi người chỉ được phát hai chai, mỗi chai một lít. Sakamochi nói không dùng được điện thoại, không biết nước máy thì thế nào.

“Cho tớ xem chân cậu đi.”

Nghe Shuya nói, Noriko gật đầu rồi từ từ duỗi chân phải đang gập bên dưới váy ra. Shuya lấy đèn pin trong ba lô ra, dùng lòng bàn tay che bớt ánh sáng rồi nhìn vào vết thương của Noriko.

Vết thương ở phía ngoài bắp chân, sâu chừng 1cm và dài khoảng 4cm. Máu vẫn đang rỉ ra từ miệng vết thương có lộ thớ thịt màu hồng. Bình thường sẽ phải khâu lại ngay.

Shuya tắt đèn pin, thay vì lấy ba lô màu đen, nó kéo túi thể thao của nó lại, lôi bi đông đựng rượu ngô và hai chiếc khăn vuông bandana sạch chuẩn bị cho chuyến tham quan ra. Nó mở nắp bi đông.

“Sẽ hơi đau đấy.”

“Ừ, không sao đâu.”

Dù nói vậy nhưng khi Shuya đổ rượu ngô trong bi đông vào để sát trùng, Noriko khẽ rên lên. Shuya dùng một chiếc khăn vẫn còn gập áp vào miệng vết thương, chiếc còn lại gấp lại thành dài băng để quấn quanh vết thương. Chắc như vậy cũng đủ để cầm máu tạm thời.

Sau khi quấn một vòng quanh vết thương, Shuya vê nhỏ hai đầu khăn để buộc lại, vừa buộc vừa lẩm bẩm: “Tức quá đi mất.”

“… Về Nobu à?” Noriko hỏi.

Shuya nghiến răng.

“Yoshitoki, Akamatsu, mọi thứ, mọi người. Tớ không thích chuyện này. Không thích chút nào.”

Shuya nhìn Noriko. Nhưng rồi nó lại nhìn xuống ngay để buộc nốt nút cuối cùng. Noriko nói “cảm ơn” rồi khè co chân lại.

“Mayumi… là…?” Giọng Noriko run run. “Akamatsu làm phải không?”

“Ừ. Cậu ta đứng trên nóc nhà, khi tớ ném mũi tên lên thì cậu ta ngã xuống.”

Shuya nhớ lại rồi chợt nhận ra là nó đã bỏ màc Akamatsu Yoshio. Nó cứ mặc nhiên cho rằng Akamatsu bị ngất và còn lâu mới tỉnh nhưng rất có thể cậu ta tỉnh lại ngay. Và rồi cậu ta sẽ nhặt súng bắn tên lên, trèo lên mái nhà và lại tiếp tục giết người không chừng.

Mình chủ quan quá? Lẽ ra phải giết cậu ta ngay lúc ấy?

Nghĩ vậy, Shuya bèn đưa đồng hồ ra dưới ánh trăng để xem giờ. Chiếc đồng hồ thợ lặn phiên bản hạn chế của hãng Hattori Hanzo* (đây là đồng hồ Shuya được cho. Sống ở trại trẻ nên phần lớn đồ của Shuya lã được cho) báo đã hơn 2 giờ 40. Có lẽ tất cả đã ra khỏi lớp. Nếu còn thì cũng chỉ vài người. Tạm gác việc Akamatsu Yoshio sau đó thế nào, Mimura Shinji, riêng Shinji sẽ thoát được Akamatsu. Shuya gần như tin chắc vậy. Chắc giờ này Shinji cũng xuất phát rồi.

Hãng Seiko bây giờ.

Shuya khẽ lắc đầu. Giờ nó mới nhận ra mình đã ngu ngốc làm sao khi nghĩ tới chuyện tập hợp cả lớp lại để làm gì đó.

“Tớ không nghĩ cậu ta là người như thế. Không nghĩ cậu ta định giết tất cả để một mình mình được sống. Tất nhiên là tớ hiểu luật của trò chơi. Nhưng tớ không nghĩ sẽ có người làm như vậy thật.”

“Có thể không hẳn vậy đâu.” Noriko nói.

“Hả?”

Chỉ có ánh trăng nên Shuya không nhìn rõ được mặt Noriko. Noriko nói tiếp: “Cậu thấy đấy, Akamatsu vốn nhút nhát mà. Chắc là cậu ấy sợ đấy. Tớ nghĩ thế. Bọn mình đâu biết ai sẽ chọn mình làm mục tiêu. Mà không, có lẽ Akamatsu nghĩ cả lớp đều nhằm vào cậu ấy. Cậu ấy thấy sợ. Cậu ấy nghĩ nếu không làm gì thì sẽ… bị giết.”

Bắt chước Noriko, Shuya dựa lưng vào thân cây gần đó, từ từ duỗi chân ra.

Những kẻ sợ hãi sẽ giết lẫn nhau… Lập luận này cũng giống với suy nghĩ của Shuya. Có điều, nó chỉ nghĩ kẻ sợ hãi thường sẽ trốn tránh. Nhưng cũng có thể, khi sợ hãi tột độ, kẻ đó sẽ tấn công người khác trước.

“… Ra vậy.”

“Ừ.” Noriko gật đầu. “Nhưng kể cả thế thì giết người vô cớ vẫn quá kinh khủng.”

Shuya và Noriko im lặng một lúc.

Rồi Shuya chợt nảy ra một ý:

“Vậy thì, nếu thấy hai bọn mình đi cùng nhau, chắc Akamatsu sẽ không tấn công đâu nhỉ? Hai người đi cùng nhau sẽ chứng minh được là cả hai không muốn tham gia trò chơi?”

“Ừ. Cũng có thể.”

Shuya nghĩ. Nếu đúng như Noriko nói, Akamatsu làm vậy chỉ vì quá đa nghi…

Khi ấy, nó đã thoáng có ý nghĩ rằng trong lớp có người thực sự muốn tham gia trò chơi. Chính vì thế mà nó đã bỏ chạy. Nhưng có lẽ nó đã lầm. Giết bạn ư? Làm sao có thể làm chuyện ngu ngốc ấy chứ? Lẽ ra nó vẫn nên ở lại và đợi những người khác à? Dù phải đối phó với Akamatsu?

Nhưng dù sao cũng muộn rồi. Giờ có quay lại thì mọi người cũng đã đi hết… Vả lại, có thật như vậy không? Có thật la Akamatsu làm vậy chỉ vì sợ không?

Shuya không biết nữa.

“Noriko à.”

Noriko ngẩng lên.

“Cậu nghĩ sao? Ban nảy, vì tớ nghĩ có kẻ giống như Akamatsu nên bọn mình phải rời khỏi ngôi trường đó ngay. Nhưng nếu Akamatsu chỉ là đang sợ hãi thôi… Ý tớ là, cậu có nghĩ có người thực sự muốn tham gia trò chơi này không? Tớ cũng tính đến chuyện tập hợp cả lớp lại để cùng nghĩ cách thoát khỏi trò chơi chết tiệt này. Cậu thấy sao?”

“Cả lớp?”

“Ừ.”

Noriko im lặng, co đầu gối lại.

“Chắc tớ là một đứa con gái xấu tính.”

“Hả?”

“Có những người tớ không chơi được. Còn chẳng hạn như Yukie…”

Noriko nhắc tới lớp trưởng Utsumi Yukie. Shuya cũng biết Yukie từ hồi tiểu học.

“Tớ nghĩ có thể tin tưởng được người nào luôn ở bên mình. Nhưng… còn những người khác… ở cùng những người khác ư? Tớ không thể. Chẳng phải vậy sao? Tớ không rõ cảm giác của Akamatsu thế nào nhưng bản thân tớ, tờ sợ những người khác ở trong lớp lắm. Vì sao ư, vì đây là lần đầu tiên tớ nhận ra, tớ chẳng biết gì về bọn họ cả. Họ thật sự là người như thế nào? Mình đâu thể nhìn thấu tâm can họ.”

Tớ chẳng biết gì về họ cả.

… Noriko nói đúng. Mình biết gì về những đứa bạn chỉ ở với nhau ban ngày tại trường đây? Thế là Shuya lại thấy đúng là có kẻ thù thật.

Noriko nói tiếp: “Vì vậy, chắc chắn tớ sẽ nghi ngờ. Nếu không phải người mình tin tưởng thì ở cùng nhau sẽ nảy sinh nghi ngờ rằng không biết người kia có định giết mình không.”

Shuya thở dài. Đúng là một trò chơi ghê tởm. Nhưng lại rất hoàn thiện. Tóm lại, nếu không đủ tin cậy thì không nên lôi kéo bất cứ ai về phe mình. Giá sử, giả sử thôi nhé, nếu nó bị phản bội? Lúc đó, không chỉ mình nó mà cả Noriko cũng sẽ gặp nguy hiểm. Phải… Bởi vậy mà những đứa xuất phát trước đã trốn đi hết. Làm vậy là rất thực tế.

…

“Nhưng gượm đã.”

Nghe Shuya nói, Noriko vội ngẩng lên nhìn.

“… Vậy thì kể cả tớ và cậu đi cùng nhau cũng không nói lên được rằng cả hai đều không có ý xấu nhỉ. Họ cũng sẽ nghi ngờ tớ một lúc nào đó sẽ giết Noriko.”

Noriko gật đầu. “Ừ, tớ cũng bị giống vậy. Có thể bọn mình sẽ không bị ai tấn công vì có hai người nhưng không phải ai cũng muốn đi cùng bọn mình đâu, tớ nghĩ vậy. Còn tùy người nữa.”

Shuya nuốt nước bọt. “Thật đáng sợ.”

“Ừ, đáng sợ lắm.”

Rốt cuộc, bỏ chạy ngay từ cổng trường có lẽ là lựa chọn đúng đắn. Điều quan trọng nhất với Shuya là phải đưa được Nakagawa Noriko - người mà Yoshitoki thương thầm - thoát khỏi hòn đảo này an toàn. Chính vì thế nó phải lấy làm mừng vì hiện Noriko vẫn đang yên ổn bên cạnh nó. Nó đã chọn cách phương án an toàn nhất. Nhưng…

“Nhưng tớ…” Shuya nói. “Ít nhất thì tớ muốn Mimura đi cùng bọn mình. Mimura nhất định sẽ nghĩ ra được cách. Chắc Mimura thì cậu không lo nhỉ?”

“Tất nhiên rồi.” Noriko gật đầu. Bình thường Noriko trò chuyện với Shuya rất nhiều thành ra cũng có cơ hội nói chuyện với Mimura Shinji. Vả lại…

Shuya nhớ lại cảnh Shinji đỡ Noriko dậy và ra hiệu cho nó “hãy bình tĩnh”. Giờ nghĩ lại, nếu lúc đó Shinji không làm vậy thì chắc nó và Noriko cứ ngây ra đó và bị xơi đan giống Yoshitoki rồi.

Như thể nhớ lại việc đó cũng như hoàn cảnh dẫn đến sự việc, Noriko gục đầu xuống.

“Không còn… Nobu nữa nhỉ.” Noriko khẽ nói.

“… Ừ.” Shuya cũng khẽ đáp như thể ngạc nhiên. “Đúng vậy.”

Đến đây thì cả hai lại im lặng. Có lẽ giờ không phải lúc để ôn lại những kỷ niệm cũ, chưa kể nhắc lại kỷ niệm về Yoshitoki lúc này là quá nặng nề với Shuya.

“Giờ Nên làm gì nhỉ.”

Noriko khẽ nhếch môi, không nói gì mà chỉ nghiêng đầu.

“Không biết có thể tập hợp Mimura hay người nào đó đáng tin cậy được không?”

“Chuyện đó thì…”

Noriko ngẫm nghĩ một lúc nhưng rốt cuộc lại im lặng. Phải rồi, chẳng nghĩ ra được cách nào để tập hợp người khác cả. Ít nhất là lúc này.

Shuya lại không kìm được tiếng thở dài. Nó nhìn thấy ánh trăng le lói trên bầu trời đêm sau tán cây trên đầu. Tình hình này có nghĩa là “mọi cánh cửa đều đóng” sao? Nếu có thể coi tất cả là bạn thì chỉ cần vừa đi vừa gọi thật to. Nhưng điều đó cũng đồng nghĩa tuyên bố với “kẻ thù” rằng “hãy giết tôi đi”, Đương nhiên, Shuya mong là không có kẻ nào như thế. Nhưng nó vẫn sợ.

Thế rồi Shuya chợt nhớ ra. Nó quay sang hỏi Noriko:

“Cậu không sợ tớ à?”

“Hả?”

“Cậu không nghĩ là tớ muốn hại cậu sao?”

Chỉ có ánh trăng nên Shuya không nhìn rõ mật Noriko nhưng hình như Noriko đang tròn mắt vì ngạc nhiên.

“Shuya không bao giờ làm vậy đâu.”

Sau một chút ngẫm nghĩ, Shuya nói: “Nhưng ban nãy cậu vừa bảo là không thể nhìn thấu tâm can người khác mà.”

“Không đâu.” Noriko lắc đầu. “Tớ biết, riêng Shuya sẽ không làm vậy.”

Shuya nhìn thẳng vào mặt Noriko. Mặt nó lúc đó chắc chắn trông sửng sốt lắm. “Cậu biết ư?”

“Ừ, tớ… biết…” Noriko ngập ngừng nhưng rồi nói tiếp được ngay. “Vì tớ để ý Shuya từ lâu rồi.”

Lẽ ra những lời này phải nói bằng giọng dứt khoát hơn. Và nếu được thì ở trong khung cảnh lãng mạn hơn.

Shuya nhớ lại bức thư tỏ tình viết trên nền giấy xanh nhạt không đề tên. Bức thư được nhét vào ngăn bàn của nó hồi tháng Tư. Từng là “thiên tài chặn ngắn” của giải Little League và hiện giờ là “ngôi sao rock and roll” tự xưng (thi thoảng mới được người khác gọi) của trường Shiroiwa, đây không phải là lần đầu tiên Shuya nhận được thư tỏ tình nhưng bức thư đó rất ấn tượng nên Shuya đã giữ gìn cẩn thận. Có lẽ tại nó thích những câu chữ bay bổng trong đó.

Bức thư mở đầu bằng câu: “Người ơi hãy ngoảnh lại, dù chỉ là hư vô, dù chỉ là mộng ảo.” Tiếp theo là: “Nụ cười của người hôm ấy, không phải là mộng ảo, cũng chẳng phải hư vô. Chỉ có tôi hư vô, chỉ có tôi mộng ảo, khi nghĩ nụ cười ấy dành cho mình. Nhưng, sẽ không là hư vô, sẽ không là mộng ảo, khi người gọi tên tôi.” Bức thư kết thúc bằng câu: “Không phải hư vô, không phải mộng ảo. Tớ rất thích cậu.”

Có phải đó là thư của Noriko không? Nét chữ và những từ ngữ bay bổng đó đều rất giống… Đúng vậy chăng?

Shuya chợt nghĩ hay là hỏi thử nhưng lại thôi. Giờ không phải lúc, vả lại, nó cũng chẳng có tư cách gì để nhắc tới chuyện đó. Bởi lẽ bản thân nó cũng đang chết mê chết mệt Shintani Kazumi - có gái mà nói theo lời bức thư tình kia thì không bao giờ “ngoảnh lại” với nó - nên nó đâu có để ý gì đến bọn con gái, đương nhiên là cả bức thư tình kia. Người nó cần quan tâm bây giờ là “cô gái mà Kuninobu Yoshitoki thích”, nó phải bảo vệ cô gái đó chứ không phải quan tâm xem ai thích mình.

Shuya lại nhớ vẻ mặt bẽn lẽn của Yoshitoki khi thổ lộ: “Shuya này, tao phải lòng một đứa rồi.”

Lần này đến lượt Noriko hỏi; “Thế Shuya không sợ tớ à? Không, nói đúng hơn là tại sao cậu lại cứu tớ?”

“Chuyện đó…”

Shuya nghĩ không biết có nên nói về Yoshitoki không? Rằng bạn thân nhất của tớ thích cậu. Vì thế, tớ không thể không cứu cậu. Đương nhiên rồi.

Nhưng Shuya cũng bỏ ngay ý định đó. Có lẽ chuyện này nên nói vào lúc khác, khi thong thả hơn. Nếu như còn có “lúc khác”.

“Noriko bị thương. Tớ sao để mặc vậy được. Với lại, tớ tin tưởng Noriko, ít nhất là như vậy. Tớ sẽ bị trời phạt nếu không tin một cô gái đáng yêu như Noriko.”

Hình như Noriko mỉm cười… Shuya cũng cố mỉm cười đáp lại. Đang trong hoàn cảnh thê thảm nên mỉm cười được cũng khiến hai đứa thấy nhẹ nhõm hơn.

“Tạm thời vậy là may rồi. Ít nhất là bọn mình đã gặp được nhau.” Shuya nói.

“Ừ.” Noriko gật đầu.

Nhưng phải làm gì tiếp theo đây?

Shuya bắt đầu thu dọn hành lý. Nếu định nghỉ ngơi để nghĩ cách đối phó thì cũng nên chọn chỗ có tầm nhìn sáng sủa hơn. Nó lại thắc mắc không biết những người khác đang âm mưu gì. Nhưng ít nhất thì bọn nó phải hết sức đề phòng. Đó là thực tế. Dù chuyện này thật vớ vẩn.

Shuya cầm bản đồ, la bàn và đèn pin trên tay, thầm nghĩ: Đây đúng là cuộc thi chạy định hướng tàn bạo nhất trong lịch sử.

“Cậu vẫn đi được chứ?”

“Tớ không sao.”

“Chịu khó di chuyển thêm chút nữa. Bọn mình sẽ tìm chỗ nào đó để nghỉ ngơi.”

(CÒN 38 NGƯỜI)

11

Numai Mitsuru (nam sinh số 17) thận trọng bước giữa rừng cãy và bãi cát rộng chừng 10m trải dài dưới ánh trăng. Vai Mitsuru đeo ba lô được phát và túi xách cá nhân, tay phải cầm khẩu súng lục tự động loại nhỏ tìm thấy trong ba lô (đây là khẩu Walther PPK 9mm, loại súng có thể nói khá tốt so với các loại vũ khí được phát trong trò chơi này. Giống như hầu hết các loại súng được sử dụng trong Chương Trình, loại súng này được nhập khẩu với số lượng lớn, giá rẻ thông qua một nước thứ ba thuộc phe trung gian giữa nước Cộng hòa Đại Đông Á và Đế quốc Mỹ). Mitsuru từng nhìn thấy mô hình loại súng này nên biết cách sử dụng mà không cần đọc tài liệu hướng dẫn. Thậm chí nó còn biết là không cần lấy búa kim hỏa trước khi bóp cò. Súng đã được nạp đạn sẵn và có một hộp đạn đi kèm.

Chạm tay vào khẩu súng đem lại cho Mitsuru chút cảm giác an tâm nhưng thứ còn quan trọng hơn đang nằm trong tay trái. Đó là chiếc la bàn được phát. Một chiếc la bàn bằng thiếc loại rẻ bền giống chiếc Shuya đang có nhưng vô cùng hữu dụng với Mitsuru lúc này. Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6), thủ lĩnh vĩ đại của Mitsuru, người ra khỏi lớp trước Mitsuri hơn 40 phút, đã để lại cho nó mẩu giấy ghi: “Nếu chỗ này đúng là đảo thì tao sẽ đợi ở cực nam”.

Đương nhiên, trong trò chơi này, chẳng ai là đồng minh của ai, đó là luật. Nhưng “gia đình Kiriyama” có sự gắn kết tuyệt đối. Dù bị gắn mác “người xấu” thì điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì so với sức mạnh gắn kết ấy.

Chưa kể, mối quan hệ giữa Numai Mitsuru và Kiriyama Kazuo vô cùng đặc biệt. Bởi lẽ, xét theo một nghĩa nào đó thì chính Mitsuru là người tạo ra Kiriyama Kazuo hiện tại. Những học sinh bình thường như Nanahara Shuya có thể không biết nhưng trước khi lên cấp 2, Kiriyama Kazuo không phải là “học sinh cá biệt”. Đó là theo những gì Mitsuru biết.

Mitsuru còn nhớ rất rõ ngày nó gặp Kiriyama Kazuo lần đầu tiên. Một ký ức vô cùng sống động, có muốn quên cũng không thể quên được.

Mitsuru thì ngay từ hồi tiểu học đã là một học sinh hư. Tuy nhiên, nó chưa bao giờ là một bạo chúa. Lớn lên trong một gia đình tẻ nhạt, bản thân học không giỏi, lại không có năng khiếu gì đặc biệt nên đánh nhau là cách duy nhất để Mitsuru chứng tỏ bản thân. “Sức mạnh” là tiêu chuẩn giá trị duy nhất của nó. Và nó chưa bao giờ thất bại khi chứng minh điều ấy.

Vì vậy, không có gì ngạc nhiên khi vào ngày đầu tiên của cấp 2, Mitsuru dồn năng lượng vào việc dằn mặt “thành phần bất trị” đến từ các trường tiểu học khác trong thị trấn. Đương nhiên, xét khả năng của những đứa trước đây nó đã gặp ở khu ăn chơi của giới trẻ trong thị trấn, Mitsuru biết là các trường tiểu học khác không có đối thủ nào đáng sợ. Nhưng có thể vẫn có đứa chưa biết đến nó. Chỉ nên có một vua, đó là cách để giữ gìn trật tự. Cũng không hẳn là Mitsuru nghĩ như vậy nhưng nó biết là cần phải như thế.

Đúng như Mitsuru nghĩ, vẫn có vài “thành phần bất trị”. Chuyện xảy ra khi nó đang xử lý nốt đứa cuối cùng sau giờ tan học, tức là khi lễ khai giảng và buổi hướng dẫn ở các lớp kết thúc.

Trước cửa phòng học mỹ thuật không một bóng người, Mitsuru đang túm cổ áo một đứa học sinh và ấn vào tường. Phía trên mắt đứa này đà có vết bầm tím, mắt cũng đã rơm rớm nước. Việc này chẳng thành vấn đề với Mitsuru. Chỉ với hai cú đấm nó đã giải quyết xong.

“Mày hiểu rồi chứ. Đừng có mà vênh váo với tao.”

Đứa học sinh ngọ nguậy cái cổ như muốn nói “không không”. Chắc nó muốn nói “xin hãy thả tôi ra” nhưng Mitsuru vẫn cần một lời cam kết.

“Tao đang hỏi là mày đã hiểu chưa!”

Vừa nói, Mitsuru vừa nhấc bổng đứa học sinh lên bằng cánh tay trái vạm vỡ.

“Trả lời đi. Người mạnh nhất trong trường này là tao. Rõ chưa?”

Thấy đối phương không trả lời, Mitsuru càng tức, toan đẩy đứa học sinh đó lên cao hơn thì phát hiện đứa học sinh đang nhìn chằm chằm ra sau lưng nó.

Mitsuru vội ngoảnh lại. Bị Mitsuru bất ngờ buông tay, đứa học sinh rơi phịch xuống đất rồi nhanh chân tẩu thoát nhưng Mitsuru không thể đuổi theo.

Bởi lẽ, vây quanh nó bây giờ là bốn tên học sinh cao lớn hơn hẳn nó. Phù hiệu gắn trên cổ áo đã sờn cho biết bốn tên này là học sinh lớp Chín. Nhìn thoáng là biết chúng thuộc “loại đó”, tức là cùng giống như Mitsuru.

“Không được bắt nạt kẻ yếu.” Tên mặt đầy mụn cười nham nhở và nói với Mitsuru.

“Thằng này thế là không được.” Tên khác có mái tóc nhuộm nâu dài đến vai, chu cái miệng có cặp môi dày bất thường nói.

Chất giọng ái khiến cả bọn cười váng lên. Điệu cười hí hí hí của những kẻ điên.

“Phải cho nó một bài học.”

“Đúng rồi.”

Giọng cười “hí hí hí” lại vang lên.

Mitsuru định tung cú đá bất ngờ vào tên mặt mụn đứng trước mặt nhưng chưa kịp làm vậy thì đã bị tên đứng bên trái đá vào cẳng chân.

Mitsuru vừa ngồi phịch xuống đất thì bị ngay tên mặt mụn đá vào mặt. Cú đá khiến răng cửa của Mitsuru gãy, còn gáy thì đập “bộp” vào bức tường mà ban nãy nó vừa ấn đứa học sinh vào. Mitsuru choáng váng. Nó cảm thấy như có thứ gì đó ấm nóng rỉ ra ở sau gáy. Mitsuru chống hai tay xuống đất, toan đứng lên thì lại bị tên đứng bên phải đá vào bụng. Mitsuru rên lên rồi nôn thốc nôn tháo. “Kinh quá!” Một tên nói.

Chó chết! Mitsuru thầm nghĩ. Bọn hèn hạ, hèn hạ. Chúng mày cứ thử một chọi một xem, còn lâu tao mới thua nhé.

Nghĩ vậy nhưng Mitsuru chẳng thể làm được gì. Lý do nó chọn nơi vắng vẻ này là để dằn mặt những đứa cùng khối. Rất ít khả năng giáo viên sẽ đi qua đây.

Rồi cổ tay phải của nó bị đè xuống sàn, một tên cẩn thận vặn ngón trỏ của Mitsuru rồi nhét xuống dưới đế giày da của hắn ta. Bấy giờ, lần đầu tiên trong đời Mitsuru mới biết thế nào là sợ hãi tột độ.

Không thể nào… Không thể nào…

Không phải là không thể nào. Lực được dồn xuống đế giày, ngón tay của Mitsuru phát ra tiếng “rắc” ghê rợn. Cùng lúc, cổ họng nó bật ra tiếng rên. Chưa bao giờ nó cảm thấy đau đớn như vậy. Tiếng cười “hí hí hí” lại vang lên.

Bọn này điên rồi. Bọn này không giống mình. Đầu óc bọn nó có vấn đề.

Đến lượt ngón giữa.

“Dừ… dừng…”

Mitsuru vứt hết cả thể diện để van xin nhưng không tên nào quan tâm. Lại một tiếng “rắc” khác, ngón giữa của Mitsuru bị bẻ gãy. Mitsuru lại la toáng lên.

“Chà, làm thêm một ngón nữa nhé.”

Đúng lúc ấy.

Cửa phòng học mỹ thuật bật mở, một giọng nói khe khẽ vang lên: “Làm ơn yên lặng được không?”

Mitsuru tưởng là có giáo viên bên trong. Nhưng nếu là giáo viên thì đã phải can ngăn từ sớm rồi. Vả lại, kiểu nói “làm ơn yên lặng được không” không giống với giáo viên lắm.

Mitsuru nhìn về cửa lớp dù lưng vẫn bị đè xuống.

Đứng trước cửa lớp là một nam sinh không to cao lắm nhưng mặt mũi cực kỳ điển trai. Tay cậu ta đang cầm cây cọ vẽ.

Mitsuru đã trông thấy gương mặt này trong buổi hướng dẫn. Cậu ta học cùng lớp với Mitsuru. Nếu Mitsuru nhớ không nhầm thì cậu ta mới chuyển đến thị trấn, không ai biết câu ta, cậu ta có vẻ lầm lì, ít nói nên Mitsuru không để ý lắm. Nhìn gương mặt sáng sủa kia thì có lẽ cậu ta là công tử con nhà giàu, chắc chắn không thích đánh nhau, không phải loại để Mitsuru lưu tâm.

Nhưng cậu ta đang làm gì trong phòng học mỹ thuật vào ngày đầu nhập học cơ chứ? Đương nhiên là để vẽ rồi nhưng như thế có vẻ hơi bất thường?

Tên mặt mụn tiến lại gần cậu ta và hỏi “Mày là ai thế?” Khi đến trước mặt cậu ta, nó quát: “Mày là ai thế? lớp Bảy hả? Sao mày lại ở đây? Hả? Mày nhắc lại câu vừa rồi xem nào?”

Rồi nó hất cây cọ vẽ cậu nam sinh đang cầm trên tay xuống sàn. Thứ mực màu xanh đậm bám ở đầu cây cọ bắn tung tóe.

Cậu ta từ từ ngẩng lên nhìn tên mặt mụn.

Đoạn sau có lẽ không cần kể nữa. Chỉ biết là nhóm bốn tên lớp Chín kia đã bị cậu nam sinh nhỏ hơn đánh gục (cụ thể là cả bốn tên ngã gục dưới sàn, bất động).

Sau đó cậu ta lại gần Mitsuru, nhìn nó một lúc và nói đúng một câu: “Bị thương thế này thì nên đi viện” rồi lập tức quay trở lại phòng mỹ thuật.

Mitsuru ngồi bệt dưới sàn, ngẩn ra nhìn bốn tên nằm lăn lóc. Nó cảm giác như vừa chứng kiến điều gì đó vô cùng vi diệu. Tựa như một võ sĩ nghiệp dư luyện tập 10 năm, mới thượng đài 6 trận kinh ngạc khi được diện kiến nhà vô địch thế giới.

Nó vừa nhìn thấy một thiên tài.

Kể từ đó, Mitsuru đi theo phụng sự nam sinh nọ, tức Kiriyama Kazuo. Không cần phải thử. Một mình Kiriyama Kazuo đã xử gọn cả bốn tên mà Mitsuru chỉ dám một chọi một. Và chỉ nên có một vua, nếu không được làm vua thì phải đi theo nhà vua. Đấy là điều Mitsuru đã quyết định từ trước. Trong bộ truyện tranh mà nó ưa thích, mọi thứ cũng diễn ra như vậy.

Kiriyama Kazuo là một đứa rất bí ẩn.

Khi Mitsuru hỏi làm thế nào mà cậu ta hạ được bốn tên, cậu ta chỉ đáp “Tao học thôi”, ý chừng như muốn nói Mitsuru có hỏi thêm thì cậu ta cũng sẽ không trả lời. Mitsuru chuyển sang hỏi dò là ở cấp 1 chắc cậu ta nổi tiếng lắm nhưng Kiriyama đáp là không. Hoặc có thể cậu ta từng là quán quân môn karate hay gì đó? Cũng không phải. Còn một chuyện nữa mà sau này Mitsuru mới biết, hôm hai đứa chạm mặt nhau lần đầu, Kiriyama đã đột nhập vào phòng mỹ thuật và vẽ tranh. Khi Mitsuru hỏi lý do thì Kiriyama đáp: “Tao muôn thử thôi”.

Những điểm kỳ lạ đó của Kiriyama đã thu hút Mitsuru (thông tin thêm là bức tranh tả cảnh sân trường vắng lặng nhìn từ phòng học mỹ thuật mà Kiriyama vẽ hôm ấy là một kiệt tác không ai có thể nghĩ do một học sinh lớp Bảy vẽ. Có điều, Mitsuru không có cơ hội được nhìn thấy bức tranh vì Kiriyama đã ném vào sọt rác ngay sau khi vẽ xong).

Sau đó Mitsuru dẫn Kiriyama đi xem vài nơi. Thị trấn bé tẹo, quán cà phê mà nó và đồng bọn hay tụ tập, địa điểm bí mật cất giữ đồ ăn trộm, khu vực dân buôn bán đồ chợ đen. Mitsuru vốn thạo về đánh nhau hơn nhưng cũng cố gắng chỉ cho Kiriyama những nơi mà nó biết. Nét mặt Kiriyama vẫn tỏ ra lãnh đạm như thường thấy nhưng chắc vì tò mò nên đi theo Mitsuru. Và rồi, ngoài bốn tên cậu ta hạ gục kia, cậu ta cũng đụng độ với cả học sinh lớp trên, học sinh ở trường khác, thậm chí là cả học sinh cấp 3.

Kiriyama cho tất cả lăn quay ra đất chỉ trong nháy mắt. Đến đây thì Mitsuru thực sự phát cuồng vì Kiriyama. Điều này có thể ví như niềm vui của người huấn luyện viên đào tạo nên nhà vô địch đấm bốc.

Nhưng Kiriyama không chỉ có vậy. Cậu ta rất thông minh, làm gì cũng xuất sắc. Ngay cả khi đột nhập vào kho của cửa hàng rượu để ăn cắp, cậu ta cũng lên kế hoạch bài bản rồi mới thực hiện. Nhờ có Kiriyama mà Mitsuru nhiều lần thoát nạn (kể từ lúc đi với Kiriyama, Mitsuru chưa bao giờ bị cảnh sát tóm). Chưa hết, nó còn nghe nói bố Kiriyama là giám đốc một doanh nghiệp hàng đầu của tỉnh, mà không, của cả khu vực Chugoku và Shikoku này. Chẳng có gì khiến cậu ta sợ. Mitsuru nghĩ, trên đời này đúng là có người sinh ra là để làm vua. Tương lai, chắc chắn cậu ta sẽ trở thành nhân vật lừng lẫy, vượt xa cả trí tưởng tượng của Mitsuru.

Tôn Kiriyama lên làm thủ lĩnh rồi cùng nhau làm rất nhiều việc xấu nhưng có một lần duy nhất Mitsuru băn khoăn không biết lôi kéo Kiriyama làm những việc như vậy có đúng không. Kiriyama luôn từ chối (tuy không nói hẳn ra nhưng có thể đoán vậy qua thái độ) cho Mitsuru và đồng bọn đến nhà (nói hẳn ra là biệt thự) nên Mitsuru không biết bố mẹ Kiriyama có biết những điều cậu ta đang làm không. Mitsuru lo bọn nó toàn gây ảnh hưởng xấu cho một người được nuôi dạy tử tế như Kiriyama.

Mitsuru mang băn khoăn ấy ra hỏi thì Kiriyama chỉ đáp: “Không sao đâu. Chẳng phải những chuyện này rất vui sao.” Thế là Mitsuru đồng ý luôn.

Cư như vậy, Mitsuru và Kiriyama đã luôn hành động cùng nhau. Giống như đức vua và cố vấn trung thành.

Vì lẽ đó, dù bị đẩy vào hoàn cảnh hiện tại, người khác thì không biết chứ Kiriyama và các thành viên trong “gia đình” sẽ không bao giờ hại nhau. Chính vì thế mà Kiriyama đã để lại lời nhắn. Chắc chắn trong đầu Kiriyama đã tính toán cách ứng phó với tình hình này, làm thế nào để lừa Sakamochi và thoát khỏi đây. Một khi Kiriyama đã muốn thì chính phủ cũng chẳng là gì.

Nghĩ vậy nên vừa ra khỏi trường, Mitsuru đi ngay về hướng Nam, trong suốt 25 phút di chuyển, chỉ có duy nhất một lần nó nhác thấy bóng người. Bóng người mất hút sau khu nhà dân lô nhô phía Đông Nam trường học đó có lẽ là Kuramoto Yoji (nam sinh số 8). Đương nhiên, không phải là Mitsuru không lo lắng. Ngay khi ra khỏi cổng trường, nó đã nhìn thấy xác của Tendo Mayumi và Akamatsu Yoshio. Trò chơi đã bắt đầu.

Nhưng Mitsuru quyết định phải nhanh chóng tới điểm hẹn với Kiriyama. Mặc kệ những đứa khác. Nhóm của nó sẽ thoát khỏi nơi này.

Càng đi về phía Nam càng ít thứ che chắn nên cả thể xác lẫn tinh thần của Mitsuru căng như dây đàn. Dưới lớp áo đồng phục, mồ hôi lạnh rịn ra khắp người, mồ hôi cũng rịn ra từ mái tóc ngắn được uốn xoăn, chảy xuống trán.

Trước mặt, đường bờ biển uốn theo hình vòng cung, ngả về phía Tây, bên phải. Giữa đường cong ấy xuất hiện một mỏm đá lởm chởm nhô ra từ núi, chĩa về hướng Đông và chìm dưới nước biển, trông như con khủng long hay quái thú bị chôn vùi, chỉ nhô mỗi phần lưng. Mỏm đá khá cao, cao hơn cả Mitsuru nên nó không thể nhìn thấy phía bên kia. Mitsuru nhìn ra hướng biển thì thấy xa xa, sau vùng nước tối đen có vài ánh đèn leo lắt báo hiệu đó là đảo, hoặc lớn hơn nữa là đất liền. Có lẽ đây là một hòn đảo nào đó ở vùng biển Seto. Chắc là vậy.

Sau khi cẩn thận quan sát xung quanh, Mitsuru bước ra khỏi đường ranh giới giữa bờ biển và khu rừng, để lộ thân mình dưới ánh trăng và tiến về phía mỏm đá. Nó đu mình lên móm đá dốc và bắt đầu trèo lên. Mặt đá lạnh và trơn, khẩu súng ở tay phải và ba lô trên vai trở nên vướng víu khiến nó khó trèo hơn.

Leo lên đến đỉnh, Mitsuru phát hiện ra mỏm đá chỉ rộng chừng 3m, phía bên kia vẫn là đường bờ biển. Mitsuru thò chân ra để trèo xuống.

“Mitsuru.”

Đột nhiên có tiếng gọi từ phía sau khiến Mitsuru giật mình. Theo phản xạ, nó quay ngoắt lại và giơ súng lên.

Ồ! Mitsuru thở phào và hạ súng xuống.

Kiriyama Kazuo đang ở sau một hòn đá tảng. Cậu ta đang ngồi ở phần nhô ra của mỏm đá.

“Sếp…” Mitsuru mừng rỡ nói.

Nhưng…

Nó phát hiện ra có ba bóng đen nằm dưới chân Kiriyama.

Mitsuru căng mắt nhìn và lập tức trố mắt ra.

Vì ba bóng đen đó là người.

Người nằm ngửa, mắt nhìn thẳng lên trời là Sasagawa Ryuhei (nam sinh số 10), người nằm nghiêng, cơ thể co quắp là Kuronaga Hiroshi (nam sinh số 9). Không nghi ngờ gì nữa, đó chính là những thành viên của gia đình Kiriyama, giống như Mitsuru. Người còn lại mặc đồng phục nữ sinh, nằm sấp nên không nhìn rõ được mặt nhưng có vẻ là Kanai Izumi (nữ sinh số 5). Bên dưới cơ thể của cả ba đều có một vũng nước. Vũng nước đó màu đen nhưng đương nhiên là Mitsuru biết, nếu nhìn dưới ánh nắng ban ngày, vũng nước đó chắc chắn sẽ có màu đỏ thẫm giống như màu trên quốc kỳ của nước Cộng hòa Đại Đông Á.

Không hiểu chuyện gì đang xảy ra, toàn thân Mitsuru bắt đầu run lẩy bẩy. Chuyện này là…

“Đây là cực Nam.”

Kiriyama ngẩng lên nhìn Mitsuru bằng đôi mắt lúc nào cũng điềm tĩnh bên dưới mái tóc hất ngược hết ra sau. Áo khoác đồng phục của Kiriyama vắt hờ trên vai, gióng kiểu choàng áo của võ sĩ đấm bốc sau mỗi trận đấu.

“Mấy… mấy đứa này…” Cằm Mitsuru run bần bật khiến giọng nói cũng run theo. “Rốt cuộc… bọn nó…”

“Bọn này hả?” Kiriyama dùng mũi chiếc giày da trơn (nhưng cao cấp), loại buộc dây để đá vào xác Sasagawa Ryuhei nằm ngay cạnh. Cánh tay phải đang để trên ngực của Ryuhei vẽ một đường cong với bán kính bằng nửa cánh tay rồi rơi xuống tõm vũng máu. Ngón út và ngón đeo nhẫn lập tức chìm nghỉm.

“Bọn nó định giết tao. Cả Kuronaga lẫn Sasagawa. Vì vậy tao… đã ra tay.”

Không thể nào.

Mitsuru không tin vào tai mình. Kuronaga Hiroshi chẳng có tài cán gì đặc biệt, chỉ biết đi theo đồng bọn, chưa kể còn thề tuyệt đối trung thành với Kiriyama Kazuo. Sasagawa Ryuhei tuy tính tình thô bạo vì thích ra vẻ (thỉnh thoảng Mitsuru vẫn phải ngăn không cho Ryuhei đá vào mông Akamatsu Yoshio), nhưng sau lần em trai nó bị phát hiện ăn trộm và được cảnh sát cho qua nhờ mối quan hệ của Kiriyama, nó rất mang ơn Kiriyama. Việc hai đứa đó phản bội Kiriyama thật sự…

Đang nghĩ vậy thì Mitsuru nhận ra có mùi gì đó tanh nồng. Là máu. Mùi của máu. Mùi này kinh khủng hơn nhiều mùi máu của Kuninobu Yoshitoki ở trong lớp học lúc trước. Vì số lượng khác nhau. Ở đây chắc chắn phải đầy một bồn tắm.

Cằm Mitsuru giật giật vì bị mùi máu lấn át. Phải rồi… mình không thể biết được người khác đang nghĩ gì. Rất có thể Kuronaga và Sasagawa không còn giữ được bình tĩnh khi biết bản thân có thể sẽ bị giết. Bọn nó chỉ là những đứa nhát gan. Bọn nó có đến điểm hẹn nhưng bất thình lình muốn loại bỏ Kiriyama.

Nhưng… Mitsuru nhìn cái xác còn lại. Kanai Izumi, người đang nằm úp mặt kia là một đứa con gái nhỏ nhắn và đáng yêu. Là con gái của nghị sĩ thị trấn (ở đất nước quan liêu này, nơi quyền lực tập trung hết vào trung ương thì nghị sĩ thị trấn hay ủy viên hội đồng thị trấn chỉ là danh nghĩa, không có thực quyền gì), dù không được như Kiriyama thì Kanai cũng nằm trong số ít tiểu thư con nhà giàu chỉ đếm được trên một bàn tay của thị trấn. Tuy nhiên, Kanai không hề kênh kiệu, bản thân Mitsuru cũng thấy Kanai đáng yêu. Đương nhiên nó không ngốc đến độ lao đầu vào thứ tình yêu không môn đăng hộ đối như thế.

Và Kanai đã…

Mitsuru cố mấp máy môi.

“Kia… Kia là… sếp… là Kanai…”

Cặp mắt ráo hoảnh, lạnh lùng của Kiriyama đang nhìn thẳng vào Mitsuru. Bị cái nhìn đó lấn át, Mitsuru vội tự tìm câu trả lời.

“Ka… Kanai cũng định giết sếp… à?”

Kiriyama gật đầu.

“Tình cờ thế nào Kanai lại có mặt ở đây.”

Sau một chút ngỡ ngàng, Mitsuru cố tự nhủ rằng có lẽ không hẳn là không có chuyện đó. Chẳng phải sếp vừa nói vậy sao.

Rồi nó lấy giọng hùng hồn.

“Không… sếp không phải lo về em đâu. Em không có ý định hại sếp. Trò chơi chết tiệt này thật là vớ vẩn. Chúng ta sẽ giết Sakamochi và mấy tên lính ấy sếp nhỉ? Được, để em…”

Dĩ nhiên hiện giờ không thể lại gần trường học do nơi đó đã trở thành “khu vực cấm”. Sakamochi đã nói vậy. Nhưng chắc chắn Kiriyama đã nghĩ ra cách đối phó.

Nhưng rồi Mitsuru vội im bặt. Vì nó nhận ra Kiriyama đang lắc đầu.

Mitsuru cử động cái lưỡi nhớp nháp trong miệng và nói. “Vậy, vậy thì chúng ta sẽ trốn khỏi đây? Được rồi, đi tìm tàu thôi…”

Nhưng Mitsuru chưa kịp nói hết câu thì Kiriyama bảo: “Mày nghe tao nói đã.”

Rồi Kiriyama tiếp tục:

“Tao thì thế nào cũng được.”

Mặc dù tai nghe rõ như vậy nhưng Mitsuru không thể ngừng chớp mắt. Nó không hiểu câu Kiriyama vừa nói. Nó cố đọc thông điệp trong mắt của Kiriyama nhưng vẫn chỉ là ánh mắt ráo hoảnh dưới bóng đen trùm lên gương mặt.

“… Thế nào cũng được là sao?”

Kiriyama ngửa mặt nhìn lên bầu trời đêm. Mặt trăng sáng rực, in bóng xuống gương mặt tuấn tú của Kiriyama.

Vẫn giữ tư thế ấy, Kiriyama nói: “Đôi khi, tao không biết điều gì mới là đúng đắn.”

Mitsuru càng không hiểu nhưng khi nghe đến đó, bất chợt một thứ hoàn toàn khác xuất hiện trong đầu nó. Hình như có gì đó thiêu thiếu.

Và rồi nói nhận ra.

Ngoài nó, Sasagawa và Kuronaga đang nằm kia, không thấy Tsukioka Sho (nam sinh số 14), cũng là thành viên của gia đình Kiriyama đâu. Tsukioka ra khỏi lớp trước nó cơ mà… tại sao…

Lẽ dĩ nhiên, có thể vì quá sợ hãi nên Tsukioka Sho mất thời gian hơn mới tới được đây, hoặc có thể giữa đường đã bị ai đó giết, nhưng dù sao thì việc này cũng khiến Mitsuru có linh cảm chẳng lành.

Kiriyama tiếp tục: “Lần này cũng vậy. Tao không biết nữa.” Lúc nói, trông Kiriyama buồn bã đến kỳ lạ.

“Tóm lại…”

Kiriyama quay lại nhìn Mitsuru. Lần này, như thể bắt được nhịp nhanh, giọng Kiriyama bỗng trở nên gấp gáp hơn.

“Tao đến đây, và thấy Kanai, Kanai định chạy trốn, tao giữ Kanai lại.”

Mitsuru nuốt nước bọt.

“Vì thế, tao tung đồng xu. Nếu ngửa thì sẽ chiến đấu với Sakamochi. Và…”

Chẳng cần Kiriyama nói hết, Mitsuru đã hiểu ra.

Không thể nào… Không thể có chuyện đó…

Mitsuru không muốn tin, nhất định không phải vậy, vì Kinayama là vua, còn nó là cố vấn trung thành. Sự trung thành bất biến, và cũng là ân sủng. Phải rồi, ngay cả kiểu tóc hất ngược hết ra sau của Kiriyama bây giờ cũng là do Mitsuru khuyên để, vào khoảng thời gian ngón tay gẫy trong trận ẩu đả bắt đầu lành. “Kiểu tóc đó được đấy sếp, nhìn trông dữ dằn.” Từ đó về sau, Kiriyama để kiểu tóc này suốt. Dù chuyện chẳng có gì nhưng với Mitsuru, điều đó tượng trưng cho mối quan hệ giữa nó và Kiriyama.

Nhưng đến giờ thì Mitsuru nhận ra, Kiriyama không đổi sang kiểu tóc khác có thể chỉ đơn giản là ngại? Kiriyama còn bận suy nghĩ nhiều chuyện khác nên việc đó chẳng đáng để bận tâm? Không, không chỉ có vậy. Quả thực, Kiriyama đã luôn hành động cùng cả bọn, bản thân Mitsuru cũng nghĩ đó là một thứ tinh thần đồng đội thiêng liêng, nhưng với Kiriyama, có lẽ đó chỉ là một thú tiêu khiển, hoặc “chỉ là”, phải, “chỉ là” một loại trải nghiệm không liên quan gì tới cảm xúc. Phải rồi, hình như có lần, chính Kiriyama đã nói rằng “chẳng phải chuyện này rất vui sao”.

Mitsuru chợt ra nhớ một chuyện mà trước đây nó luôn thắc mắc. Nó đã nghĩ chuyện đó không mấy quan trọng nên tạm thời gác lại trong lòng.

Đó là việc nó chưa bao giờ nhìn thấy Kiriyama Kazuo cười.

Liên tưởng tiếp theo của Mitsuru có lẽ đã gần tiến tới điểm mấu chốt.

Quả thực, trông Kiriyama có vẻ mang nhiều toan tính trong đầu, mà không, đúng là cậu ta toan tính rất nhiều, nhưng trong con người ấy phải chăng có một vùng tối sâu thẳm vượt xa trí tưởng tượng của Mitsuru? Không, từ “vùng tối” có vẻ không thích hợp, phải là một không gian hoàn toàn trống rỗng…

Có lẽ nào, Tsukioka Sho đã sớm nhận ra điều đó?

Đến đây thì Mitsuru không còn thời gian để liên tưởng tiếp nữa. Toàn bộ thần kinh của nó dồn vào ngón tay trỏ đặt trên cò khẩu súng Walther PPK ở bàn tay phải.

Mùi thủy triều bay tới, hòa vào với mùi máu đang bốc lên. Sóng vẫn tiếp tục vỗ vào bờ.

Nòng khẩu Walther PPK trên tay Mitsuru khẽ dịch chuyển… nhưng lúc ấy, Kiriyama đã phất vạt áo lên rồi.

Tạch tạch tạch. Chuỗi âm thanh giòn tan vang lên. Âm thanh nhả đạn với tốc độ 950 viên/phút đó nghe rất giống tiếng máy đánh chữ thời xưa giờ chỉ thấy trong cửa hàng đồ cổ, dù đương nhiên là hoàn toàn khác nhau về bản chất. Kanai Izumi, Sasagawa, Kuronaga, cả ba đều chết bằng dao nên đây là tiếng súng đầu tiên vang lên ở hòn đảo này kể từ khi trò chơi bắt đầu.

Mitsuru vẫn đứng. Bên dưới áo đồng phục, tuy không nhìn rõ nhưng có khoảng bốn lỗ thủng to bằng ngón tay từ ngực trở xuống bụng. Phần lưng cũng có lỗ thủng cỡ bằng miệng lon bia nhưng không hiểu sao lại chỉ có hai. Tay phải cầm khẩu Walther PPK của Mitsuru đung đưa bên hông. Mắt nó đang chăm chú nhìn đâu đó, hình như là quanh sao Bắc Đẩu nhưng có lẽ khó mà thấy được sao vì trăng đêm nay rất tỏ.

Tay Kiriyama đang cầm một khối kim loại thô ráp trông giống như miếng bánh bông lan hay cái hộp gì đó… là khẩu tiểu liên Ingram.

“Nếu mặt sấp thì sẽ tham gia trò chơi này…” Kiriyama nói.

Như thể chỉ chờ đợi câu nói ấy, Mitsuru đổ ập xuống phía trước. Khi cả người đã ngã hẳn xuống, đầu nó còn đập vào tảng đá rồi nẩy lên chừng 5cm.

Kiriyama Kazuo ngồi im một lúc lâu. Sau đó nó nhẹ nhàng đứng dây, tiến lại gần xác của Numai Mitsuru, dùng tay trái khẽ chạm vào cơ thể lỗ chỗ vết đạn của Mitsuru, như thể xác nhận thứ gì đó.

Có điều, nó chẳng cảm nhận được gì. Kiriyama không mảy may cảm thấy, dù chỉ thoáng qua. Không có sự cắn rứt lương tâm, đau buồn hay xót thương nào hết.

Chỉ là nó muốn biết cơ thể con người sau khi bị bắn thì thế nào, mà không, nó chỉ nghĩ “biết cũng chẳng có gì xấu.”

Kiriyama Kazuo rút ngón tay lại… tiếp theo, nó đưa chính ngón tay đó đặt lên thái dương trái, chính xác là hơi chếch về phía sau. Người nào không biết có thể tưởng nó đang vuốt lại tóc.

Nhưng không phải. Đó là một cảm giác kỳ lạ, rất kỳ lạ, không phải đau, cũng chẳng phải ngứa, một năm chỉ xuất hiện vài lần. Cảm giác này đã trở nên quen thuộc với Kiriyama cùng với cảm giác ở đầu ngón tay mỗi khi nó chạm vào thái dương theo phản xạ.

Tuy hiểu biết nhiều hơn so với lứa tuổi do được “bố mẹ” áp dụng phương pháp giáo dục đặc biệt nhưng Kiriyama lại không biết được nguyên nhân của cảm giác này. Cũng phải thôi, vì vết thương ấy đã biến mất khi Kiriyama biết tự soi gương, nói cách khác, việc nó suýt chết sau một vụ tai nạn bất thường - nguyên nhân gây ra vết thương đó - khi còn nằm trong bụng mẹ, việc mẹ nó qua đời vì vụ tai nạn, cuộc đối thoại giữa bố nó và vị bác sĩ nổi tiếng về việc một mảnh kim loại sắc nhọn găm vào sọ nó ngay trước khi nó chào đời, việc mảnh kim loại ấy đã lấy đi một ít tế bào thần kinh nhỏ song cả bố nó lẫn vị bác sĩ vốn tự hào vì ca phẫu thuật thành công kia không hề hay biết… tất cả đều đã là quá khứ. Vị bác sĩ qua đời vì bệnh gan không lâu sau đó. Bố nó, tức “người bố thực sự” của nó, do hoàn cảnh vô cùng phức tạp cũng không còn tồn tại trên cõi đời này, vì vậy chẳng còn ai có thể kể cho nó nghe tất cả những chuyện đó.

Nhưng có một điều chắc chắn… với Kiriyama thì điều này là hiển nhiên dù có thể bản thân nó không nhận thức được như vậy… mà không, có thể nói việc nhận thức là bất khả…

Nó, Kiriyama Kazuo, giờ đây, không mảy may cảm thấy cắn rứt lương tâm, đau buồn hay xót thương khi đứng trước bốn cái xác, trong đó có cả xác của Numai Mitsuru… Không, kể từ lúc “bước vào” thế giới này theo cách nó đã bước vào, nó chưa bao giờ cảm nhận được bất cứ điều gì cả.

(CÒN 34 NGƯỜI)

12

Ở đầu bên kia, tức cực Bắc của hòn đảo, ngược hẳn với vị trí của Kiriyama và đồng bọn, địa hình hiểm trở hơn với vách đá dốc nhô ra biển. Vách đá cao chừng 20m. Bên trên có một khoảnh đất nhỏ, cỏ dại mọc um tùm trông như vương miện. Tiếng sóng dội vào vách đá, bọt sóng biến thành những hạt sương li ti bay theo làn gió thoảng.

Ogawa Sakura (nữ sinh số 4) và Yamamoto Kazuhiko (nam sinh số 21) đang ngồi cạnh nhau bên mép vách phủ đầy cỏ đó. Ánh trăng chiếu rọi trên đầu. Hai đứa ngồi thả chân xuống vách đá. Bàn tay phải của Sakura đang lồng vào bàn tay trái của Kazuhiko.

Hành lý cá nhân và ba lô được phát nằm lăn lóc bên cạnh. Hai chiếc la bàn cũng vậy. Tương tự như Kiriyama và đồng bọn hẹn nhau ở cực Nam, trong mẩu giấy Sakura dúi cho Kazuhiko, bên cạnh dòng chữ “Chúng em sẽ giết nhau” là dòng chữ “ở cực Bắc”. Trong trường hợp này, chọn hướng ngược hẳn với Kiriyama hóa ra lại là điều may mắn, vì ít nhất cả hai có được khoáng thời gian riêng với nhau. Thắt lưng của Kazuhiko đang giắt khẩu súng lục Colt 357 Magnum nhưng nó linh cảm sẽ không cần dùng đến.

“Yên tĩnh nhỉ.”

Sakura thì thầm. Bên dưới mái tóc hơi ngắn so với con gái, những đường nét xinh xắn bắt đầu từ vầng trán rộng dường như đang tạo thành một gương mặt cười. Thân hình cao, ấn tượng tổng thể là gầy, dáng ngồi thẳng quen thuộc. Ban nãy, khi Kazuhiko cuối cùng cũng tới được chỗ hẹn và hai đứa ôm chầm lấy nhau, thân hình ấy khẽ run rẩy như con chim non bị thương.

“Ừ, yên tĩnh thật.” Kazuhiko đáp. Gương mặt điển trai, ngoại trừ sống mũi hơi to, không nhìn Sakura nữa mà ngoảnh ra hướng biển. Dưới ánh trăng, mặt biển tối đen trải dài tít tắp thấp thoáng bóng mấy hòn đảo, xa hơn nữa là đất liền. Cả trên đảo và đất liền đều le lói có ánh đèn. Đất liền kia có lẽ là đảo Honshu. Lúc này là gần 3 rưỡi sáng. Nhiều người chắc hẳn đang yên giấc giữa những đốm sáng kia. Trong số ấy, có lẽ có cả những đứa cùng tuổi với Kazuhiko đang thức khuya ôn thi. Dù chăng xa lắm nhưng thế giới ấy không còn thuộc về hai đứa nữa.

Kazuhiko nhìn lại gần bờ hơn để xác nhận chấm đen nhỏ ngoài khơi, cách bờ chừng 200m. Chắc đó là “tàu có nhiệm vụ quan trọng là bắn chết những kẻ bỏ trốn” mà Sakamochi nhắc đến. Bình thường ở vùng biển Seto này, tàu thuyền vẫn qua lại nườm nượp kể cả ban đêm, vậy mà giờ xung quanh hoàn toàn không có ánh đèn tàu nào. Chắc chính phủ đã ra lệnh hạn chế tàu thuyền.

Kazuhiko thấy lạnh sống lưng, thôi không nhìn chấm đen đó nữa. Lúc ra khỏi trường, nó đã nhìn thấy xác của Tendo Mayumi và Akamatsu Yoshio. Trên đường tới đây, nó cũng nghe đâu đó có tiếng súng nổ. Trò chơi đã bắt đầu và sẽ tiếp diễn cho đến lúc kết thúc. Ban nãy Kazuhiko cũng kể cho Sakura nghe nhưng giờ nó cảm thấy chuyện đó chẳng còn quan trọng nữa.

“Cảm ơn anh.”

Sakura nhìn bó hoa bé xíu đang cầm trên tay trái, tay kia vẫn nắm tay của Kazuhiko. Có vài bông hoa, hình như là hoa của cỏ ba lá mà Kazuhiko ngắt vội trên đường tới đây. Đầu mỗi cành mỏng manh là một bông hoa chi chít cánh hoa nhỏ xíu trông như quả bông của các cô gái hoạt náo viên. Tuy bó hoa ấy không có gì đặc biệt nhưng là tất cả những gì Kazuhiko tìm được.

“Không có gì.” Kazuhiko cười.

Sakura ngắm bó hoa một lúc rồi nói:

“Chúng mình không thể quay về cùng nhau nữa nhỉ. Hai đứa không còn được đi bát phố, ăn kem nữa.”

“Không…”

Kazuhiko chưa kịp nói hết câu thì Sakura đã gạt phắt đi. “Không chống lại được đâu. Em biết mà. Bố em từng phản đối chính phủ. Và rồi một ngày…”

Qua bàn tay đang nắm, Kazuhiko có thể cảm nhận cơ thể của Sakura đang run bần bật.

“Cảnh sát đến và giết bố em. Chẳng có lệnh bắt nào cả. Không nói không rằng, chỉ bắn thôi. Đến giờ em vẫn còn nhớ, cảnh tượng đó xảy ra trong căn bếp chật chội. Em còn bé xíu, đứng bám vào bàn ăn. Mẹ ôm ghì lấy em. Sau đó, em vẫn ngồi ăn cơm ở cái bàn ấy và lớn lên.”

Sakura quay sang nhìn Kazuhiko.

“Không chống lại được đâu.”

Hai đứa đã hẹn hò hai năm nhưng đây là lần đầu tiên Kazuhiko được nghe chuyện này. Kể cả khi hai đứa lần đầu ngủ với nhau ngay tại nhà của Sakura cách đây một tháng, Sakura cũng không nhắc đến.

Muốn nói câu gì đó khác nhưng cuối cùng Kazuhiko vẫn thốt ra câu sáo mòn:

“Kinh khủng quá.”

Nhưng thật bất ngờ, Sakura lại khẽ mỉm cười.

“Kazu-kun hiền quá, thực sự rất hiền. Đó là điều khiến em thích anh.”

“Anh cũng thích em. Cực kỳ thích ấy.”

Giá như Kazuhiko không trẻ con và ăn nói vụng về thế này, nó đã có thể bày tỏ nhiều hơn với Sakura. Rằng nét mặt, lời nói, cử chỉ dịu dàng, tâm hồn trong sáng không chút vẩn đục của Sakura đã khiến nó rung động thế nào. Rằng bản thân sự hiện diện của Sakura quan trọng với nó ra sao. Nhưng nó không thể diễn tả thành lời. Nó mới chỉ là một thằng nhóc, điểm số môn Ngữ văn chỉ ở mức trung bình.

“Tóm lại.” Sakura nhắm mắt, hít một hơi thật sâu để lấy bình tĩnh rồi thở hắt ra. “Em muốn gặp anh.”

Kazuhiko im lặng lắng nghe.

“Điều kinh khủng sắp xảy ra. Mà không, theo như lời anh kể ban nãy thì đã xảy ra rồi. Mới hôm qua tất cả còn là bạn, thế mà giờ lại giết nhau.”

Nói đến đó, người Sakura lại run lên. Một lần nữa, Kazuhiko cảm nhận được điều ấy qua bàn tay của Sakura.

Sakura mỉm cười với Kazuhiko, một nụ cười chất chứa những cảm xúc phức tạp, xen lẫn nỗi sợ hãi và sự mỉa mai trước số mệnh trớ trêu mà hai đứa gặp phải. “Em không thể chịu đựng nổi điều đó.”

Phải, đương nhiên rồi. Sakura là một cô gái rất hiền lành, hiền lành hơn bất kỳ cô gái nào mà Kazuhiko biết.

“Vả lại…” Sakura tiếp tục nói. “Chúng mình không thể trở về cùng nhau. Nếu một trong hai đứa may mắn trở về được thì cũng không phải là về cùng nhau. Vậy nên… giả sử có sống sót thì em cũng không thể sống nếu không có anh. Chính vì vậy…”

Sakura ngừng lại. Kazuhiko hiểu điều Sakura định nói. Rằng cô sẽ chết. Chết ở đây. Ngay trước mặt Kazuhiko, khi chưa bị kẻ khác quấy rầy.

Nhưng trước khi nói ra điều đó, Sakura lại nói: “Nhưng anh phải sống.”

Kazuhiko cười buồn, siết chặt bàn tay của Sakura và lắc đầu. “Không được đâu. Anh cũng giống em. Dù có sống sót thì cũng không chịu đựng nổi nếu không có em. Đừng để anh lại một mình.”

Nước mắt chảy ra từ đôi mắt to của Sakura đang nhìn vào mắt Kazuhiko.

Sakura ngoảnh mặt đi, dùng bàn tay trái đang cầm bó hoa quệt nước mắt và bất ngờ chuyển chủ đề.

“Hôm thứ Năm vừa rồi anh có xem phim lúc 9 giờ tối không? Tập cuối bộ phim Đêm nay, tại địa điểm cũ ấy?”

Kazuhiko gật đầu. Đó là bộ phim được phát trên đài tư nhân DBS, do đài truyền hình trung ương nước Cộng hòa Đại Đông Á sản xuất, tuy nội dung là một chuyện tình ngớ ngẩn nhưng được dựng khá tốt, nghe nói có tỉ lệ người xem cao nhất trong mấy năm nay.

“Có. Anh có xem. Sakura nói anh nhất định phải xem mà.”

“Ừ. Vì vậy, em nghĩ là…”

Nghe Sakura nói, Kazuhiko chợt nhớ ra hai đứa vẫn thường trò chuyện thế này, những câu chuyện rất đỗi bình thường, vô thưởng vô phạt nhưng hạnh phúc biết bao. Sakura muốn hai đứa được như thế đến phút cuối cùng.

Nghĩ vậy, bất giác Kazuhiko cũng muốn òa khóc.

“Em nghĩ để hai nhân vật chính đến với nhau cũng tới, vì cần phải như thế. Nhưng tại sao cô bạn Mizue của Miki, vai do Kitagawa Anna đóng ấy, sao cô ấy lại không theo đuổi người mình yêu. Em không thích như thế. Nếu là em, nhất định em sẽ theo đuổi.”

Kazuhiko cố gắng lắm mới cười được.

“Anh biết thế nào Sakura cũng sẽ nói vậy.”

Sakura cười khúc khích vì xấu hổ.

“Chẳng giấu được Kazu-kun điều gì nhỉ.”

Rồi Sakura nói tiếp với vẻ rất hạnh phúc.

“Em vẫn còn nhớ hồi lên cấp 2, khi lần đầu tiên được học cùng lớp với Kazu-kun. Anh thì rõ là cao to, đẹp trai rồi, nhưng em còn nghĩ xa hơn cơ, rằng đây là người sẽ hiểu em, hiểu em từ tận đáy lòng.”

“Anh… anh không biết phải nói sao.”

Kazuhiko khẽ bặm môi suy nghĩ rồi nói tiếp.

“Anh không biết phải nói thế nào nhưng anh cũng có cảm nhận tương tự. Có lẽ thế.”

Nó đã nói ra được.

Kazuhiko khẽ ngả người vào Sakura, quàng tay phải qua vai Sakura còn tay trái vẫn nắm chặt tay phải của Sakura.

Hai đứa ghì chặt nhau và hôn. Nụ hôn kéo dài chỉ vài giây, không, vài chục giây, hoặc có khi là mãi mãi?

Nhưng rồi nụ hôn cũng kết thúc. Hai đứa nghe thấy tiếng sột soạt. Là từ bụi cây phía sau. Có người. Và đó chính là hiệu lệnh. Kính thưa quý khách, tàu chuẩn bị rời ga, mời quý khách nhanh chóng lên tàu.

Không cần nói gì thêm nữa. Mình kháng cự được, chắc chắn thế. Mình sẽ cầm súng và đối mặt với kẻ ở đằng sau. Nhưng đó không phải là điều Sakura mong đợi. Sakura muốn được nhẹ nhàng biến khỏi thế giới này trước khi bị cuốn vào cuộc tàn sát vô nghĩa. Đối với mình, Sahara quan trọng hơn bất kỳ ai. Không gì có thể thay thế được. Nếu đó là điều tâm hồn run rẩy kia đang mong đợi thì mình sẽ làm theo.

Thậm chí, nếu như có chút khả năng văn chương, hẳn Kazuhiko đã nghĩ: “Ta nguyện chết cho lý tưởng của nàng.”

Và rồi, ở bên kia vách núi, hai cơ thể ấy, tay vẫn nắm chặt với nhau, bay lơ lửng giữa không trung, phía dưới là mặt biển đen kịt.

Ló nửa mặt ra khỏi bụi cây, Utsumi Yukie (nữ sinh số 2) nín thở chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Yukie không có ý định hại ai nên chẳng thể ngờ tiếng động do mình gây ra đã báo hiệu thời khắc xuất phát cho hai người kia. Yukie chỉ biết ngẩn ra nhìn cặp đôi đẹp nhất lớp biến mất khỏi vách đá mọc đầy cỏ. Tiếng sóng vỗ nhẹ vào vách đá dựng đứng rồi tan đi trong gió, cành hoa bé xinh tuột khỏi tay Sakura nằm vương trên cỏ.

Mặc dù nghe thấy tiếng Tanizawa Haruka (nữ sinh số 12) hỏi từ đằng sau “Yukie, có chuyện gì thế?”, Yukie vẫn đứng đó run rẩy.

(CÒN 32 NGƯỜI)

13

Eto Megumi (nữ sinh số 3) ngồi thu mình trong bóng tối, hai tay ôm đầu gối, thân hình bé nhỏ cứ run lên từng hồi. Nó đang ở trong một căn nhà nằm bên rìa khu dân cư đông đúc duy nhất nằm dọc bờ Đông hòn đảo. Có thể đèn vần bật được nhưng đương nhiên Megumi không có ý định thử. Gầm bàn ăn trong phòng bếp xập xệ mà Megumi đang trốn rất tối do ánh trăng lọt vào từ cửa sổ không rọi được tới đây. Megumi thậm chí còn không xem được giờ trên đồng hồ đeo tay nhưng có lẽ nó đã ngồi như thế này được khoảng hai tiếng. Chắc đã gần 4 giờ sáng. Có lẽ đã hơn một tiếng kể từ lúc nó nghe thấy có tiếng giống như pháo hoa ở đằng xa. Nhưng Megumi cũng chẳng muốn nghĩ xem đó là tiếng gì.

Megumi ngẩng lên, nó nhìn thấy bóng chạn bát và cái ấm đun nước in trên bồn rửa gần cửa sổ dưới ánh trăng. Có lẽ những người sống ở đây đã bị chính phủ chuyển sang khu nhà tạm nào đó. Biết vậy nhưng Megumi vẫn thấy cái không khí sinh hoạt toát lên trong căn nhà có gì đó không tự nhiên và đáng sợ. Megumi rùng mình khi nhớ lại câu chuyện ma được nghe hồi còn nhỏ, về toàn bộ thủy thủ đoàn trên con tàu Mary Celeste đột nhiên biến mất khi đang dùng bữa.

Ngay sau khi xuất phát, Megumi cắm đầu cắm cổ chạy mà không biết đang chạy về hướng nào, lúc sực tỉnh thì nó đã thấy mình ở trong khu dân cư. Ý nghĩ đầu tiên của nó lúc đó là giờ này vẫn chưa có nhiều người xuất phát. Nó là người thứ sáu rời khỏi trương. Trước nó có 5 người… chỉ có 5 người. Nhìn sơ sơ ở đây có khoảng năm, sáu chục căn nhà, nếu nó trốn vào một căn thì khả năng chạm trán với người khác gần như bằng không. Chỉ cần khóa cửa, tức là chỉ cần cố thủ ở bên trong… nó sẽ được an toàn, ít nhất là cho tới lúc buộc phải di chuyển khi bị ở trong khu vực cấm. Cái vòng đang đè nặng trên cổ nhưng nó chẳng thể làm gì Sakamochi cũng nói: “vòng sẽ nổ nếu các em định tháo nó ra”. Trước mắt, việc quan trọng nhất là không được bỏ sót thông báo của Sakamochi về thời gian và địa điểm của khu vực cấm.

Nghĩ vậy nên Megumi quyết định vào căn nhà gần nhất nhưng căn đầu tiên khóa cửa. Căn thứ hai cũng vậy. Đến căn thứ ba, nó dùng đá đập vỡ cửa lùa ở sân sau. Âm thanh phát ra hơi to làm Megumi vội nằm rạp dưới hiên nhà nhưng không thấy có ai lại gần. Nó vào trong nhà, nghĩ nếu chỉ khóa mỗi cửa đó lại thì không ăn thua nên nó gắng sức đóng luôn cả cửa chống bão bên ngoài. Đóng cửa xong, toàn bộ căn nhà lập tức chìm trong bóng tối, Megumi có cảm giác như vừa lạc vào ngôi nhà ma. Nó cầm chiếc đèn pin được phát, lục lọi khắp nhà và tìm thấy hai chiếc cần câu chắc chắn. Nó dùng hai chiếc cần câu đó để chặn cửa.

Và giờ thì nó đang trốn dưới bàn ăn. Giết nhau ư… nó không thể làm được. Tuy nhiên… nếu khu vực này (theo bản đồ thì gần như toàn bộ khu dân cư này nằm ở khu vực H8) không bị biến thành vùng cấm thì nó có thể sống sót cho đến khi trò chơi kết thúc.

Nhưng mà… Megumi vừa run lẩy bẩy vừa nghĩ. Như thế thì kinh khủng quá. Tất nhiên, theo luật của trò chơi này thì tất cả đều là kẻ thù, không thể tin bất kỳ ai. Chính vì thế mà nó mới ở đây, mới sợ hãi thế này… Nhưng mà… đến lúc đó, lúc chuông báo hiệu trò chơi kết thúc vang lên, nếu nó còn sống thì tức là những người còn lại đều đã chết. Kể cả mấy đứa bạn thân (Inada Mizuho và Minami Kaori), và cả Nanahara Shuya - người mà mỗi khi nhớ đến là trái tim nó lại xao xuyến.

Trong bóng tối, Megumi ngồi ôm gối và nghĩ đến Shuya. Giọng nói của Shuya là thứ ấn tượng nhất với Megumi. Chất giọng hơi khàn, không cao cũng không trầm. Cậu ta thích loại nhạc rock gì đó bị nhà nước cấm nên vào giờ học nhạc, lúc phải hát những bài ca ngợi chính phủ và tổng thống là cậu ta trông rất bất mãn, tuy nhiên giọng hát thì không ai sánh bằng. Tiếng ghi ta ngẫu hứng của Shuya là thứ âm thanh Megumi chưa từng nghe thấy ở đâu, nhịp điệu khiến nó muốn nhún nhẩy, nhưng đồng thời cũng êm dịu như tiếng chuông của một nhà thờ xinh đẹp nào đó. Mái tóc dài uốn xoăn (có lần Shuya bảo là bắt chước ca sĩ Bruce Springsteen của Mỹ nhưng Megumi chịu, không biết là ca sĩ nào), cặp mắt hai mí hiền lành, hơi lơ đãng (mà thỉnh thoảng Megumi thấy giống như chú mèo con đáng yêu). Cơ thể mềm dẻo nghe nói từng là cầu thủ đỉnh của giải Little League ở trường tiểu học.

Nhớ tới gương mặt và giọng nói của Shuya khiến Megumi trấn tĩnh hơn. Giá như Nanahara Shuya ở bên cạnh nó lúc này…

Rồi nó nghĩ tiếp… tại sao… tại sao nó không thổ lộ tình cảm với Shuya? Chẳng hạn như qua thư? Hoặc hẹn gặp trực tiếp ở đâu đó? Hoặc là qua điện thoại? Giờ thì chẳng còn cơ hội nữa rồi.

Nghĩ tới đó, chợt có một thứ lóe lên trong đầu Megumi.

Điện thoại.

Phải rồi, Sakamochi bảo không dùng được điện thoại trong nhà dân… Nhưng…

Megumi vội kéo túi hành lý bằng vải ni lông để cạnh chiếc ba lô được phát lại gần. Nó mở khóa, gạt đống quần áo và đồ vệ sinh cá nhân sang một bên.

Đầu ngón tay nó chạm vào một vật cứng hình chữ nhật. Nó rút vật đó ra.

Một chiếc điện thoại di động. Mẹ Megumi lo nhỡ có chuyện gì xảy ra trong chuyến tham quan (không phải là nhỡ thôi đâu) nên đã mua cho nó chiếc điện thoại này. Thấy vài đứa trong lớp có điện thoại riêng, quả thật Megumi cũng hơi ghen tị nên nó đã rất sung sướng khi có được một phương tiện liên lạc bí mật. Nhưng mặt khác, Megumi cũng nghĩ bố mẹ bao bọc nó quá kỹ, mẹ nó cứ lo lắng thái quá chứ nó thì cần gì đến điện thoại. Thế nên nó nhét chiếc điện thoại sáng bóng ấy trong túi xách và quên bẵng đi.

Megumi run run mở nắp điện thoại lên.

Màn hình chờ tự động chuyển sang màn hình gọi, màn hình tinh thể lỏng và bàn phím phát ra ánh sáng màu xanh lục. Nhờ ánh sáng đó, Megumi nhìn thấy được đầu gối bên dưới váy đồng phục và túi hành lý, nhưng nó còn phát hiện ra một điều quan trọng hơn, một điều rất rõ ràng, rằng biểu tượng sóng tín hiệu và cột ăng ten hiện trên màn hình cho thấy có thể gọi được điện thoại!

Ôi…xin chúa phù hộ cho con…

Megumi cuống cuồng bấm số điện thoại nhà nó ở thị trấn Shiroiwa. 0,8,7,9,2…

Một giây im lặng, sau đó là tiếng đổ chuông từ đầu dây bên kia vọng lại. Niềm hy vọng trong Megumi lớn dần.

Một hồi, hai hồi, rồi ba hồi. Mẹ ơi, bố ơi, mau nhấc máy đi. Con biết chẳng ai gọi vào giờ này, bố mẹ biết là con gái mình đang gặp chuyện mà. Nhanh lên nào…

Có tiếng nhấc máy, Megumi nghe thấy tiếng “A lô”.

“A, bố à.”

Vẫn trong tư thế co quắp, Megumi nhắm mắt lại. Nó mừng đến nỗi tưởng như phát điên. Mình được cứu, mình được cứu rồi!

“Bố à! Con đây! Megumi đây! Bố ơi, đến cứu con với! Bố ơi, đến cứu con đi!”

Megumi cứ thế rên rỉ trong trạng thái gần như hoảng loạn nhưng vì đầu dây bên kia vẫn im lặng nên nó sực tỉnh. Lạ quá… Tại sao… tại sao bố mình… không…

Cuối cùng thì đầu dây bên kia cũng lên tiếng. “Eto, tôi không phải bố em. Tôi là Sakamochi đây. Tôi đã bảo là không dùng được điện thoại rồi cơ mà Eto?”

Megumi hét lên, buông rơi chiếc điện thoại. Nó nhấn nút tắt, vội vàng như muốn đập luôn cả chiếc điện thoại.

Tim nó đập thình thịch, cảm giác tuyệt vọng một lần nữa lại đè nặng trong lồng ngực. Trời ơi… không được… không được rồi… vậy là mình sẽ chết ở đây ư… sẽ chết ư…

Nhưng ngay lập tức, tim nó nhảy dựng lên, lần này ở mức độ cao hơn.

Bởi một tiếng “choang”.

Tiếng kính vỡ.

Megumi quay ngoắt lại. Âm thanh phát ra từ phòng khách mà ban nãy nó kiểm tra là đã khóa. Có ai đó vừa vào, là ai! Tại sao lại vào đây? Còn bao nhiêu căn nhà khác cơ mà!

Megumi gập màn hình điện thoại vẫn đang phát ra thứ ánh sáng xanh leo lét. Nó nhét điện thoại vào túi, tuốt con dao lặn biển loại hai lưỡi - vũ khí được phát đang để trên ba lô - ra khỏi bao. Nó phải chạy khỏi nơi này, càng nhanh càng tốt.

Nhưng người nó đông cứng lại, không thể cử động nổi. Megumi chỉ biết nín thở. Ông trời ơi, làm ơi đừng để kẻ đó nghe thấy tiếng tim con đập.

Có tiếng mở của sổ, rồi tiếng đóng cửa sổ, sau đó là tiếng bước chân khe khẽ.

Tiếng chân đi vòng quanh nhà một lúc rồi cuối cùng đi thẳng vào phòng bếp. Tim Megumi càng lúc càng đập nhanh và to hơn.

Ánh đèn pin chiếu vào phòng bếp, lướt qua cái nồi và ấm đun nước đặt trên bồn rửa.

Có tiếng thở phào. “May quá, không có ai.” Kẻ đó nói.

Kẻ đó bước hẳn vào bếp, ngay khi nghe thấy giọng nói ấy, Megumi gần như rơi vào trạng thái hoảng loạn. Bởi niềm hy vọng mong manh rằng nếu kẻ đó là bạn thân thì sẽ có thêm người trò chuyện đã tan thành mây khói. Vì… vì giọng nói đó là của “con nhỏ” Souma Mitsuko (nữ sinh số 11). Một đứa con gái hư hỏng, bề ngoài thì xinh đẹp như thiên thần song lại có thể khiến các thầy cô rùng mình chỉ bằng một cái liếc mắt.

Với Megumi, Souma Mitsuko còn đáng sợ hơn cả Kiriyama Kazuo và Kawada Shogo - hai thằng khác cũng dính nhiều điều tiếng. Có lẽ tại Mitsuko cũng là con gái giống Megumi, thêm nữa, hồi lên lớp Tám, khi lần đầu học chung lớp, Megumi bị một đứa trong nhóm của Mitsuko là Shimizu Hirono bắt nạt. Hirono ngáng chân khiến Megumi ngã sõng soài ở hành lang, dùng dao rọc giấy cắt váy của Megumi… Gần đây chắc Hirono đă hết hứng với nó nên không làm vậy nữa (nhưng việc lên lớp Chín thành phần học sinh vẫn không thay đổi gì khiến Megumi vô cùng chán nản). Bản thân Mitsuko thì không bắt nạt Megumi nhưng Mitsuko là đứa mà ngay cả Hirono cũng không dám trái lời.

Phải rồi… nếu là Souma Mitsuko thì khéo sẽ rất vui sướng mà giết một đứa như nó.

Người Megumi lại bắt đầu run lên từng chặp… Aaa… gì thế này, thôi nào, đừng có run nữa… nhỡ bị nghe thấy thì sao… Megumi siết chặt hai tay quanh người và ra sức ghì xuống.

Từ bên dưới bàn ăn, Megumi trông thấy bàn tay đang cầm đèn pin của Mitsuko và phần hông váy đồng phục hiện lên dưới ánh đèn đó. Có tiếng lục lọi ngăn kéo dưới bồn rửa.

Làm nhanh rồi ra khỏi đây đi… Ít nhất là ra khỏi phòng bếp… Phải rồi, mình có thể chạy vào phòng tắm. Phòng tắm thì có thể khóa từ bên trong rồi sau đó thoát ra ngoài bằng cửa sổ. Nào, mau ra khỏi đây đi…

Re… ng… Đột nhiên có tiếng âm thanh điện tử, suýt nữa thì tim Megumi nhảy ra khỏi lồng ngực.

Hình như Souma Mitsuko cũng giật mình. Ánh đèn pin phụt tắt, không thấy phần chân váy của Mitsuko đâu nữa. Có tiếng di chuyển về phía góc bếp.

Nhận ra âm thanh điện tử đó phát ra từ túi váy đồng phục, Megumi vội lôi chiếc điện thoại di động ra. Chẳng kịp suy nghĩ gì, gần như theo phản xạ, nó mở nắp điện thoại ra rồi lập cập bấm nút.

Một giọng nói vang lên. “Ờ, thầy Sakamochi đây, Eto à, em nên tắt nguồn điện thoại đi. Thầy gọi cho em thế này là em sẽ bị lộ nơi mình đang nấp đấy? Biết không? Vậy nên…”

Ngón tay Megumi nhấn vào nút “tắt”, cắt ngang giọng nói của Sakamochi.

Sự im lặng nặng nề kéo dài một lúc, sau đó có tiếng của Mitsuko: “Megumi à? Có phải Megumi không? Cậu ở đấy à?”

Hình như Mitsuko đang ở góc bếp, chỗ bị khuất vì bóng tối. Megumi đặt điện thoại xuống sàn, tay nắm chặt con dao. Tay nó lại run khiến con dao cứ như con cá chực nhảy ra ngoài nhưng Megumi vẫn cố siết thật chặt.

Mitsuko tuy cao hơn Megumi nhưng chắc cũng không khỏe hơn nó nhiều. Nếu Mitsuko có… không thể nào… nếu Mitsuko có súng thì Mitsuko đã bắn về phía Megumi rồi. Nếu Mitsuko không có súng thì Megumi vẫn có cơ may chiến thắng. Phải, mình phải giết Mitsuko, nếu không thì chính Mitsuko sẽ giết mình.

Phải làm thôi.

Có tiếng “cách”, đèn pin được bật lại. Ánh đèn lia xuống gầm bàn, Megumi nheo mắt lại. Nhưng, ngay bây giờ, nó phải đứng dậy, lao về phía ánh sáng và chĩa dao ra.

Tuy nhiên, suy nghĩ ấy của Megumi bị chặn lại bởi một diễn biến hoàn toàn bất ngờ.

Ánh đèn pin lia xuống thấp hơn, dưới ánh đèn, Souma Mitsuko đang cúi xuống sàn và nhìn Megumi. Những giọt nước mắt trào ra từ khóe mắt ấy.

“May quá…” Cặp môi run rẩy của Mitsuko cô bật ra câu nói yếu ớt. “Tớ… tớ… tớ… sợ quá…”

Giọng của Mitsuko xen lẫn cả tiếng rên rỉ. Mitsuko chìa hai tay về phía Megumi như muốn cầu cứu. Bàn tay ấy không cầm bất kỳ thứ vũ khí nào.

Rồi Mitsuko nói liền một hơi: “Là cậu… là cậu thì tớ không phải lo đúng không? Cậu sẽ không giết tờ đâu nhỉ? Phải vậy không, cậu sẽ ở bên tớ phải không?”

Megumi bối rối. Con nhỏ Souma Mitsuko đó đang khóc. Nó đang cầu xin mình giúp đỡ.

Ôi… Cơ thể Megumi bắt đầu bớt run hơn, cùng lúc, một thứ cảm xúc rất khó diễn tả chợt dâng lên trong lòng nó.

Phải rồi. Phải vậy rồi. Dù bị nói là hư hỏng, dù mang đủ thứ điều tiếng thì Souma Mitsuko vẫn chỉ là một đứa con gái giống mình. Ngay cả Souma Mitsuko cũng không thể làm cái việc khủng khiếp là giết bạn đâu. Souma Mitsuko đang rất đơn độc và cực kỳ sợ hãi.

Vậy… vậy mà mình đã tính đến chuyện… tính đến chuyện giết Souma Mitsuko.

Mình thật độc ác.

Nó cảm thấy căm ghét bản thân, cùng lúc cũng thấy yên lòng hơn vì giờ đã có người ở bên cạnh, không còn đơn độc nữa. Nước mắt nó lã chã rơi.

Con dao tuột khỏi tay Megumi. Nó chống tay xuống sàn, bò ra khỏi gầm bàn, nắm lấy bàn tay của Mitsuko đang chìa ra. Rồi như thể con đập ngăn trong lòng bị vỡ, từ ngữ cứ thế tuôn trào ra từ miệng Megumi: “Ôi Souma! Ôi Souma!”

Megumi biết lần này người nó run lên bởi thứ cảm xúc hoàn toàn khác. Nhưng chuyện đó chẳng quan trọng.

Mình… mình…

“Đừng lo. Đừng lo. Tớ… tớ sẽ ở bên cạnh cậu. Chúng ta sẽ ở bên nhau.”

“Ừ… ừ.”

Mitsuko nức nở, nước mắt đầm đìa, siết chặt tay Megumi rồi gật đầu “Ừ… ừ.”

Megumi ôm chầm lấy Mitsuko ngay trên sàn bếp. Nó cảm nhận được hơi ấm cơ thể của Mitsuko, thấy Mitsuko run rẩy một cách bất lực trong vòng tay mình, Megumi càng cảm thấy tội lỗi

Mình… mình đã có ý nghĩ vô cùng độc ác… Sao mình lai có thể nghĩ sẽ giết người này chứ…

“Tớ…” Megumi mấp máy môi, từ ngữ bắt đầu tuôn ra.

“Ừ?” Mitsuko ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn Megumi.

Megumi cắn chặt môi để khỏi bật ra tiếng rên rồi lắc đầu.

“Tớ… tớ thấy xấu hổ quá. Tớ đã thoáng có ý định giết cậu. Tớ đã nghĩ thế. Vì… vì tớ rất sợ.”

Nghe vậy, Mitsuko tròn xoe mắt nhưng chẳng hề nổi giận. Gương mặt đầm đìa nước mắt khẽ gật gật rồi mỉm cười nói.

“Không sao đâu. Cậu đừng để ý chuyện đó. Tớ hiểu mà. Xảy ra chuyện kinh khủng thế này. Đừng để ý. Hãy ở cùng tớ nhé. Xin cậu đấy.”

Nói rồi Mitsuko khẽ dùng tay trái ôm lấy đầu Megumi, áp má trái của mình vào má trái của Megumi. Nước mắt trên má Mitsuko thấm vào da Megumi.

Ôi, vậy là mình đã hiểu lầm, Megumi nghĩ. Hóa ra Souma Mitsuko hiền thế này cơ mà. Mitsuko sẵn sàng tha thứ cho người có ý định giết mình chỉ bằng một câu nói “không sao đâu”. Thầy Hayashida vừa bị giết luôn dạy rằng không được đánh giá người khác qua tin đồn. Chỉ người có tâm hồn xấu xí mới làm vậy.

Megumi lại thấy lòng ngổn ngang. Nó ôm chặt lấy Mitsuko. Đó là điều duy nhất nó có thể làm lúc này. Xin lỗi cậu, tớ đúng là người có tâm hồn xấu xí…

Khấc… Megumi nghe như có tiếng cắt qua chanh.

Âm thanh nghe rất ngọt. Giống như trong chương trình nấu ăn trên tivi, một con dao xịn, mới tinh, một quả chanh vừa hái. Nào, hôm nay chúng ta sẽ làm món cá hồi xốt chanh…

Mất vài giây Megumi mới hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Trước mắt Megumi là tay phải của Mitsuko, ở ngay dưới cằm nó, phía bên trái. Bàn tay đó đang cầm một con dao cong như quả chuối, mờ ảo dưới ánh đèn pin. Một cái liềm. Loại người ta vẫn dùng để cắt lúa… Và đầu lưỡi liềm ấy đang nằm trong cổ họng Megumi.

Vẫn để tay trái ở sau gáy Megumi, Mitsuko ấn cái liềm đang cầm bên tay phải vào sâu hơn. Lại một tiếng “khấc” nữa.

Cổ họng Megumi bắt đầu nóng ran lên nhưng chuyện đó không kéo dài lâu. Điều cuối cùng Megumi ý thức được là chồ ngực nó ấm dần lên vì máu. Megumi thậm chí còn không hiểu được chính xác tình huống cái liềm đang cắm sâu vào cổ họng nó có nghĩa là gì. Megumi tắt thở trong vòng tay của Mitsuko mà không kịp nghĩ tới gia đình hay gương mặt của Nanahara Shuya.

Mitsuko buông tay, cơ thể Megumi lập tức đổ sập xuống sàn.

Mitsuko nhanh chóng tắt đèn pin rồi đứng dậy. Lấy tay lau những giọt nước mắt đau khổ (thứ nó có thể tuôn ra bất kỳ lúc nào. Nói thẳng ra thì đây là một trong những năng khiếu của Mitsuko), Mitsuko giơ cái liềm ở tay phải ra trước ánh trăng rồi khẽ vẩy nhẹ để giũ sạch máu. Có tiếng máu tí tách bắn xuống sàn nhà.

Khởi đầu cũng không tệ… Mitsuko thầm nghĩ. Nó đã định tìm một con dao dễ sử dụng hơn nhưng hóa ra cái liềm này rất hữu dụng. Có điều, nó đã hơi bất cẩn khi vào một căn nhà có thể có người bên trong. Từ giờ nó phải cẩn thận hơn…

Rồi nó nhìn xuống cái xác của Megumi, khẽ thì thầm.

“Xin lỗi nhé. Tớ cũng định giết cậu đấy.”

(CÒN 31 NGƯỜI)

PHẦN 2
HIỆP GIỮA

(CÒN 31 NGƯỜI)

14

Đêm đầu tiên trôi qua, trời dần hửng sáng.

Nanahara Shuya ngẩng lên nhìn bầu trời đang chuyển từ xanh sang trắng sau tán cây. Xung quanh chỗ nó và Noriko, cành và lá sồi, sơn trà, một loại anh đào chưa rõ giống cùng vài loại cây khác đan thành những mắt lưới phức tạp, giúp che đi chỗ ẩn nấp của hai đứa.

Shuya kiểm tra lại trên bản đồ và thấy hòn đảo này có hình thuôn tròn, ở hai đầu Nam và Bắc đều có núi. Vị trí hiện tại của hai đứa là ở phía Nam của dãy núi ở đầu Bắc, gần sườn dốc phía Tây. Theo phân khu trên bản đồ thì tương ứng với khu vực C4. Ngoài các đường biên, bản đồ còn vẽ khá chi tiết khu dân cư và nhà dân (thể hiện bằng chấm xanh nhạt), các cơ sở công cộng (gồm trạm y tế, trạm cứu hỏa, ngọn hải đăng, hội trường ủy ban, hội ngư nghiệp), các con đường lớn và nhỏ. Vì vậy có thể hình dung chỗ nào tương ứng với khu vực nào dựa vào địa hình, đường sá và vị trí nhà dân nằm rải rác.

Đêm qua, từ vị trí hơi cao ở trên núi, Shuya cũng xác nhận được hòn đảo giống hệt như trên bản đồ. Ngoài biển đen thăm thẳm, thấp thoáng vài hòn đảo lớn nhỏ… và đúng như Sakamochi nói, có cả một con tàu có vẻ là tàu canh gác đã tắt hết đèn (đậu ngay đúng hướng Tây của hòn đảo).

Mặt phía Tây ngay cạnh chỗ Shuya và Noriko nấp không còn bụi cây nữa mà chạy xuống thành con dốc đứng. Bên dưới là đồng cỏ nhỏ, xuống dưới nữa là con dốc thoai thoải chạy ra biển. Đêm qua, lúc đi qua đồng cỏ, Shuya nhác thấy có căn nhà giống như một nhà sàn nhỏ. Nhưng khi nhìn thấy cổng torii cũ bằng gỗ dựng cách đó chừng 10m, Shuya biết đó là đền thờ (trên bản đồ cũng có đánh dấu), cổng chính của đền đang mở, bên trong không có ai.

Nhưng cũng giống như với những ngôi nhà khác nhìn thấy dọc đường, Shuya quyết định không trốn trong ngôi đền đó. Biết đâu lại có đứa cùng suy nghĩ với nó… chưa kể ngôi đền chỉ có một lối vào nên nếu bị phát hiện thì chẳng có đường thoát thân.

Rốt cuộc, Shuya tìm thấy một chỗ chỉ vừa đủ cho hai đứa ngả lưng trong lùm cây ngay gần biển và quyết định nghỉ ở đó. Trên núi cây cối có vẻ rậm rạp hơn nhưng Shuya linh cảm có nhiều người cũng tìm đến đó, hơn nữa, nó cũng tính đến trường hợp nếu kẻ thù xuất hiện thì không phải leo trèo nhiều để dễ chạy trốn hơn. Bởi lẽ Noriko đang bị thương ở chân.

Shuya dựa lưng vào một thân cây đường kính khoảng 10cm. Bên trái nó là Noriko. Noriko cũng dựa lưng vào thân cây, chân phải bị thương đang duỗi ra. Cả hai đều đã kiệt sức, Noriko nhắm nghiền mắt.

Shuya đã bàn bạc với Noriko một vài phương án nhưng chẳng có phương án nào khả thi.

Ban đầu, nó định tìm tàu để bỏ trốn. Nhưng ngay lập tức, nó nhận ra điều đó gần như vô nghĩa. Ngoài biển có tàu canh gác. Chưa kể…

Một lần nữa, Shuya khẽ đưa tay lên cổ, sờ vào “thứ lạnh lẽo” kia. Tuy đã quen nhưng nó vẫn có cảm giác bị thứ đó đè nặng lên cổ, giống như số phận trớ trêu mà bọn nó đang phải gánh chịu.

Phải… Cái vòng cổ.

Quả bom trong cái vòng sẽ phát nổ ngay khi thiết bị đặt ở trường học phát đi tín hiệu đặc biệt. Theo lời giải thích của Sakamochi thì cái vòng chỉ nổ khi bọn nó đi vào khu vực cấm nhưng cũng không có nghĩa là nó không có tác dụng với những học sinh trốn ra biển. Thậm chí, có thể nói có vòng này rồi thì chẳng cần đến tàu canh gác. Vì vậy, nếu chưa xử lý được cái vòng này thì kể cả tìm được tàu cũng không thể chạy trốn.

Nếu vậy thì chỉ còn cách quay lại trường, tấn công Sakamochi và phá khóa chiếc vòng này. Tuy nhiên, ngay sau khi trò chơi bắt đầu, khu vực G7 xung quanh ngôi trường đã trở thành khu vực cấm, không thể lại gần. Chưa kể vị trí của bọn nó còn luôn bị theo dõi.

Shuya mải suy nghĩ thì trời đã hửng sáng tự lúc nào. Đi lại giữa ban ngày rất nguy hiểm. Shuya định đợi đến khi trời tối.

Nhưng lại có một vấn đề nữa là “hết giờ”. Sakamochi nói “trong vòng 24 giờ phải có người chết”. Lần cuối Shuya nhìn thấy có người chết là lúc nó xuất phát, từ đó đến giờ cũng được hơn ba tiếng rồi. Giả sử thời gian cứ trôi đi mà không có ai giết nhau thì chỉ hơn 20 tiếng nữa là tất cả sẽ chết. Chạy trốn mà đợi trời tối mới chuẩn bị thì muộn mất. Mỉa mai thay, càng có nhiều người chết thì bản thân càng có thêm thời gian để sống nhưng Shuya không muốn nghĩ tới điều đó.

Tóm lại là mọi cánh cửa đều đang đóng.

Shuya nhiều lần ước gặp được Mimura Shinji. Với trí thông minh lanh lợi cùng kiến thức sâu rộng, chắc chắn Shinji sẽ nghĩ ra cách thoát khỏi hoàn cảnh này.

Nó cũng ân hận vì đã không ở lại đợi Shinji ngay sau khi bị Akamatsu Yoshito tấn công, dù làm vậy có thể gặp nguy hiểm. Mình làm vậy có đúng không? Liệu có khả năng mình sẽ bị “kẻ thù” tấn công nếu ở lại không? Nhỡ Akamatsu Yoshio chỉ là trường hợp cá biệt thì sao?

Không… không thể khẳng định được điều ấy. Có thể vẫn còn “kẻ thù” khác, chẳng thể biết được ai mới là kẻ thù. Rốt cuộc thì ai còn tỉnh táo, ai không đây? Nhưng trong trò chơi này, chẳng phải chính bọn nó mới không còn tỉnh táo sao? Chẳng phải bọn nó đang hóa điên hết cả sao?

Shuya cũng dần hóa điên đến nơi.

Rốt cuộc chỉ còn cách ngồi yên ở đây, ít nhất là để xem tình hình thế nào. Trong lúc ấy không biết nó có nghĩ thêm được gì không? Nếu không thì đợi đến tối rồi đi tìm Mimura Shinji… nhưng cũng không biết có khả thi không? Dù hòn đảo chỉ có chu vi 6km nhưng với tình hình này, không dễ để tìm được người khác. Vả lại, khi trời tối, không biết còn bao lâu nữa trước khi “hết giờ”?

Ngoài ra, nếu nó ăn may (Shuya rất ghét từ này) gặp được Shinji, hoặc chỉ nó và Noriko trốn thoát được thì cả hai sẽ trở thành tội phạm. Nếu không bỏ mạng tại nơi nào đó thì hai đứa sẽ phải sống chui lủi. Rồi một ngày nào đó, bọn nó sẽ bị tay chân của chính phủ bắn chết ở một con hẻm nhỏ không người qua lại.

Đầu ngón tay sẽ bị những con chuột béo múp gặm nhấm…

Nói cách khác… hóa điên trước có khi lại sướng.

Shuya nghĩ đến Kuninobu Yoshitoki. Tuy rất đau buồn trước cái chết của Yoshitoki nhưng nó nghĩ, có lẽ Yoshitoki lại may mắn vì không phải trải qua tình cảnh điên rồ này. Tình cảnh gần như rơi vào tuyệt vọng.

Hay là tự sát? Liệu Noriko có đồng ý cùng nhau tự sát không?

Shuya nghiêng đầu, dưới ánh nắng hiền hòa, lần đầu tiên nó quan sát kỹ gương mặt của Noriko từ góc nghiêng.

Cặp lông mày sắc nét, hàng mi mềm mại rủ xuống đôi mắt đang nhắm nghiền, cánh mũi tròn xinh xắn, bờ môi đầy đặn. Một cô gái rất dễ thương. Chẳng có gì khó hiểu khi nó từng nghĩ “thằng Yoshitoki khá thật”.

Nhưng giờ gương mặt ấy đang lấm lem cát, mái tóc dài chấm vai rối tung lên. Và… cái vòng cổ… đương nhiên rồi. Cái vòng màu bạc đáng ghét đó đang siết quanh cổ Noriko khiến Noriko trông chẳng khác gì nô lệ thời cổ đại.

Trò chơi chết tiệt này đang cướp mất vẻ đẹp của Noriko.

Nghĩ vậy, cơn giận dữ trong Shuya lại sôi sục. Nhờ vậy mà nó tỉnh táo trở lại.

… Nhất định nó sẽ không chịu thua. Nó phải sống để chống trả những kẻ đưa bọn nó vào trò chơi khủng khiếp này. Và không phải là chống trả bình thường. Nếu đối phương tung cú đấm trực diện bằng tay phải thì nó sẽ nện lại bằng gậy.

Bất chợt, Noriko mở mắt và bắt gặp ánh mắt của Shuya.

Hai đứa nhìn nhau một lúc rồi Noriko khẽ nói:

“Cậu sao thế?”

“Ừm… tớ bảo này…” Bối rối vì nhìn Noriko rồi bị Noriko nhận ra, Shuya chống chế. “… Ừm, tớ nói điều này nghe hơi vớ vẩn nhưng chắc cậu không nghĩ đến việc tự sát đâu nhỉ?”

Noriko cụp mắt xuống, nét mặt hơi khó hiểu, nửa như cười, nửa không. Noriko nói:

“Làm gì có chuyện… nhưng mà…”

“Nhưng mà?”

Noriko nghĩ rồi nói tiếp:

“… Phải rồi, nếu cuối cùng chỉ còn hai bọn mình thì có thể tớ sẽ muốn tự sát. Làm vậy, ít nhất Shuya sẽ…”

Shuya giật mình, vội lắc đầu nguầy nguậy. Nó chỉ hỏi thử thôi, không ngờ lại nhận được câu trả lời như vậy.

“Cậu đừng nói linh tinh, dù chỉ nghĩ cũng không được. Tớ sẽ ở bên cậu đến phút cuối cùng. Nhất định là thế. Nhất định đấy.”

Noriko khẽ mỉm cười rồi đưa tay phải ra, khẽ chạm vào tay trái của Shuya, nói: “Cảm ơn cậu.”

“Thế nhé, bọn mình nhất định phải sống sót. Cậu không được nghĩ đến cái chết đâu đấy.”

Noriko lại mỉm cười và nói.

“Cậu đúng là không chịu đầu hàng, Shuya nhỉ.”

Shuya hơi gồng lên và gật đầu. “Đương nhiên rồi.”

Thấy vậy, Noriko bèn hơi nghiêng đầu, nói:

“Tớ lúc nào cũng nghĩ ở Shuya có nguồn năng lượng tích cực.”

“Năng lượng tích cực?”

Noriko cười.

“Tớ không biết nói thế nào, kiểu như thái độ tích cực với việc sống ấy. Ở hoàn cảnh hiện tại thì đó là ý chí quyết tâm phải sống sót. Vì vậy…” Vẫn giữ nguyên nụ cười, Noriko nhìn thẳng vào mặt Shuya. “Tớ rất thích điểm này ở Shuya.”

Shuya hơi ngượng ngùng đáp: “Có lẽ vì tớ là thằng ngốc thôi.”

Shuya nói tiếp:

“Tớ bảo này, giả sử bọn mình chạy thoát được… ừm… tớ thì không sao. Vì tớ không còn bố mẹ. Nhưng còn cậu, cậu sẽ không được gặp bố mẹ và em trai nữa. Với cậu, như vậy có sao không?”

Noriko lại mỉm cười.

“Chuyện đó thì tớ xác định rồi… Ngay từ khi trò chơi bắt đầu.” Noriko ngừng lại trước khi nói tiếp. “Thế còn cậu?”

“Sao cơ?”

Noriko nói tiếp. “Cậu sẽ không được gặp người đó nữa?”

Shuya nuốt nước bọt. Phải rồi, Noriko biết rõ về Shuya. Chính Noriko nói đã để ý nó từ lâu.

Nếu nói không đau thì là nói dối. Vì chưa bao giờ Shuya thôi nhớ tới Kazumi. Shintani Kazumi. Nếu không được nhìn thấy gương mặt ấy nữa…

Nhưng Shuya lắc đầu.

“Chuyện đó thì…”

Shuya định nói rằng đó chỉ là tình cảm đơn phương, tự nó ngộ nhận vậy thôi. Nhưng câu nói bị ngắt giữa chừng bởi đột nhiên có tiếng của Sakamochi vọng tới.

(CÒN 31 NGƯỜI)

15

“Chào các em.”

Là giọng Sakamochi. Không biết loa đặt ở đâu nhưng nghe rất rõ, dù tiếng hơi bị méo do máy móc. Ngoài trường học, có lẽ loa được gắn ít nhất ở vài địa điểm nữa trên đảo.

“Thầy chủ nhiệm Sakamochi của các em đây. Bây giờ là 6 giờ sáng. Các em khỏe chứ?”

Trước khi nhăn mặt lại, Shuya ngạc nhiên trước giọng nói hồ hởi của Sakamochi.

“Giờ thầy sẽ đọc tên những bạn đã chết. Thầy đọc các bạn nam trước. Đầu tiên là số 1, Akamatsu Yoshio.”

Nghe vậy, hai gò má Shuya đanh lại. Ngoài lý do rằng lại có thêm người chết, cái tên ấy còn mang một ý nghĩa khác.

Lúc ấy Akamatsu Yoshio chưa chết. Nghĩa là, sau đó cậu ta lại định giết người và bị giết lại chăng? Hoặc có thể cậu ta cứ nằm bất tỉnh ở đó rồi khi trường học trở thành “khu vực cấm”, cậu ta bị thổi bay vì cái vòng cổ hữu dụng này?

Chính Shuya đã khiến Yoshio bất tỉnh nên nó thấy bứt rứt khi nghe tin này.

Nhưng rồi cảm giác ấy cũng bị cuốn trôi theo hàng loạt những cái tên được đọc sau đó.

“Tiếp theo là số 9, Kuronaga Hiroshi. Số 10, Sasagawa Ryuhei. Số 17, Numai Mitsuru. Số 21, Yamamoto Kazuhiko. Giờ đến các bạn nữ. Số 3, Eto Megumi. Số 4, Ogawa Sakura. Số 5, Kanai Izumi. Số 14, Tendo Mayumi.”

Dĩ nhiên, danh sách này đồng nghĩa với việc nỗi lo “hết giờ” tạm thời lùi xa nhưng Shuya chẳng nghĩ được đến chuyện ấy. Nó thấy xây xẩm mặt mày. Gương mặt những người bạn vừa được gọi tên chập chờn hiện lên trong đầu. Tất cả đều đã chết, và đương nhiên đồng nghĩa với điều đó là có những kẻ sát nhân. Đúng thế, trừ phi những người vừa được gọi tên đã tự sát.

Không nghi ngờ gì nữa, “chuyện này” đang tiếp diễn. Một đoàn người đưa tiễn trong trang phục màu đen. Người đàn ông vận bộ đồ đen mang bộ mặt u ám đầy vẻ cảm thông. Ô kìa, có phải Nanahara Shuya và Nakagawa Noriko không? Vẫn chưa đến lượt các em nhỉ? Nhưng mà này, xem kìa, các em vừa đi qua mộ của mình đấy. Thầy đã khắc số thứ tự của hai em rồi, cùng là số 15 nhỉ. Sao cơ? Dịch vụ khuyến mại ấy mà.

“… Tiến độ thế là được đấy. Thầy vui lắm. Giờ thầy sẽ thông báo khu vực cấm. Thầy sẽ đọc thời gian và địa điểm. Các em có thể lấy bản đồ ra để đối chiếu.”

Mặc dù đang sốc trước số người chết và thấy buồn nôn trước giọng điệu của Sakamochi nhưng Shuya vẫn lấy bản đồ ra.

“Đầu tiên, sau một tiếng nữa, tức là 7 giờ. 7 giờ là khu vực J2. Các em phải ra khỏi khu vực J2 trước 7 giờ nhé. Hiểu chứ?”

J2 tương ứng với mé phía Tây của cực Nam hòn đảo.

“Tiếp theo, ba tiếng nữa. Từ 9 giờ là khu vực F1.”

F1 thuộc về bờ Tây của hòn đảo, tức vị trí hiện tại của Shuya và Noriko nhưng cách khá xa về phía Nam.

“Tiếp theo, năm tiếng nữa. Từ 11 giờ là khu vực H8.”

H8 chủ yếu là khu dân cư ở bờ Đông.

“Trước mắt là như vậy. Hôm nay các em lại tiếp tục cố gắng nhé.”

Sakamochi nói vậy rồi kết thúc “bản tin”.

Những khu vực cấm mà Sakamochi vừa thông báo tạm thời không dính dáng tới Shuya và Noriko. Sakamochi nói khu vực cấm được lựa chọn ngẫu nhiên nhưng có vẻ Shuya đã đúng khi không trốn trong khu vực dân cư. Tuy nhiên, rất có thể lần tới sẽ là khu vực của Shuya.

“Sakura và…”

Noriko lên tiếng khiến Shuya nhìn sang.

“Có tên của Sakura và Yamamoto.”

“Ừ…” Shuya khẽ rên lên trong cổ họng.

“… Chắc là tự sát nhỉ?”

Noriko nhìn xuống dưới chân.

“Tớ không biết nữa. Nhưng chắc chắn hai người đã ở cùng nhau đến phút cuối cùng. Bằng cách nào đó, họ đã gặp được nhau.”

Shuya đã nhìn thấy Sakura lén đưa mẩu giấy cho Kazuhiko. Nhưng đó chỉ là suy đoán theo hướng lạc quan. Cũng có thể hai người đó bị giết ở hai nơi khác nhau bởi hai người đã hóa điên khác nhau.

Gạt bỏ hình ảnh hai bàn tay họ chạm vào nhau khi trao mẩu giấy, Shuya lấy trong túi áo ra tờ danh sách. Danh sách này được phát kèm với bản đồ để sẵn trong ba lô. Biết làm thế này là không hay nhưng nó phải kiểm tra thông tin. Nó lấy bút ra, định gạch những cái tên vừa được đọc trong bản tin nhưng rồi lại thôi. Làm vậy… thật sự là… quá dã man.

Shuya đánh một dấu nhỏ bên cạnh những cái tên. Nó đánh dấu cả tên của Kuninobu Yoshitoki và Fujiyoshi Fumiyo. Shuya cảm giác như nó biến thành người đàn ông mặc áo đen trong tưởng tượng ban nãy. Em này, em kia, cả em kia nữa. Cỡ quan tài của em là bao nhiêu? Nếu em chịu khó một chút thì loại số 8 này rẻ đấy, bán rất chạy…

Rồi nó phát hiện ra ba trong số bốn đồng bọn của Kiriyama Kazuo đã chết. Là Kuronaga Hiroshi, Sasagawa Ryuhei và Numai Mitsuru. Không có tên của Tsukioka Sho - một thằng hơi lập dị với biệt danh Dzuki. Tên của Kiriyama cũng không có.

Shuya nhớ tới vẻ mặt khinh khỉnh của Numai Mitsuru khi Kiriyama Kazuo rời khỏi lớp học. Bản thân Shuya đoán thế nào Kiriyama cũng tập hợp đồng bọn rồi chạy trốn. Nhưng kết cục này có nghĩa là sao? Có khi nào bọn chúng gặp được nhau nhưng ngay lập tức, đứa này nghi ngờ đứa kia rồi dẫn đến đổ máu không? Tsukioka Sho và Kiriyama may mắn thoát được… Hoặc hiện tại Tsukioka Sho và Kiriyama vẫn đang ở cùng nhau… Không, có thể đã xảy ra một chuyện hoàn toàn khác, nó không biết nữa.

Rồi nó nhớ tới âm thanh giống như tiếng súng mà nó thoáng nghe thấy một lần duy nhất. Nếu đó đúng là tiếng súng thật thì tiếng súng ấy đã cướp đi mạng sống của ai trong số mười người này?

Đúng lúc ấy, có tiếng sột soạt cắt ngang dòng suy nghĩ của Shuya. Nét mặt Noriko đông cứng lại. Shuya vội nhét tờ danh sách và bút vào túi.

Shuya chăm chú lắng nghe. Tiếng sột soạt vẫn tiếp tục, và… xích dần về hai đứa.

“Yên lặng nhé.” Nó thì thào với Noriko.

Shuya cầm ba lô lên. Hành lý đã được nó dồn hết vào một ba lô để có thể di chuyển bất cứ lúc nào. Nó để lại vài bộ quần áo trong túi thể thao, kể ra thì vứt đi cũng được. Noriko cũng đã thu dọn sẵn hành lý.

Shuya đeo ba lô của nó và Noriko lên vai trái. Nó chìa tay ra cho Noriko vịn, cả hai đứng ở tư thế cúi khom người.

Shuya lôi con dao được phát ra, cầm ở bên tay phải, hướng mũi dao vào trong. Nhưng rồi nó nghĩ: là móng giả gẩy ghi ta thì nó còn biết dùng chứ thứ này thì dùng thế nào?

Tiếng sột soạt mỗi lúc một rõ hơn. Chỉ còn vài mét nữa thôi!

Cảm giác căng thẳng giống như lúc ở cổng trường một lần nữa lại xâm chiếm Shuya. Nó dùng tay trái tóm lấy tay của Noriko rồi kéo lại phía sau. Nó đứng hẳn dậy, lùi vào trong bụi cây. Nhanh nào, càng nhanh càng tốt!

Ra khỏi bụi cây là tới đường mòn. Con đường uốn lượn dọc theo triền núi. Trên đầu, tán của hai hàng cây bên đường đan vào nhau, bầu trời xanh ngắt.

Shuya dìu Noriko lùi thêm vài mét nữa xuống đường mòn. Tiếng sột soạt vẫn phát ra từ bụi cây mà hai đứa vừa chui ra. Tiếng sột soạt ấy mỗi lúc một rõ hơn. Và rồi…

Shuya tròn mắt ngạc nhiên.

Nhảy ra từ bụi cây là một con mèo trắng. Tuy cực kỳ lem luốc, gầy guộc, phần lông đôi chỗ đã xơ xác nhưng đó chính xác là một con mèo.

Shuya và Noriko quay sang nhìn nhau. Noriko bảo “hóa ra là con mèo” rồi bật cười. Shuya cũng gượng cười theo. Đến lúc này con mèo mới nhận ra và quay về phía hai đứa.

Con mèo nhìn hai đứa một lúc rồi lon ton chạy lại.

Trong khi Shuya cất con dao lại vào bao thì Noriko nhẹ nhàng khuỵu bên chân bị đau để ngồi xuống và chìa tay ra đón con mèo. Con mèo nhảy lên tay Noriko rồi rúc vào chân Noriko. Noriko luồn hai tay xuống dưới hai chân trước của con mèo để bế nó lên.

“Tội nghiệp quá, em gầy rộc thế này.” Noriko chu môi lại gần con mèo để giả vờ hôn. Con mèo mừng rỡ mở miệng kêu “meo meo”.

“Chắc là mèo nuôi nhỉ. Quen người ngay.”

“Không biết nữa…”

Để tiến hành trò chơi, chính phủ đã đuổi hết dân ra khỏi hòn đảo (Chương Trình được giữ bí mật cho đến lúc kết thúc nên chắc hẳn người dân không được biết lý do). Có thể đúng như Noriko nói, đây là con mèo của ai đó bị bỏ lại khi chủ nhân của ngôi nhà rời đi. Quanh đây không có ngôi nhà nào nên chắc con mèo đã lang thang suốt trong núi.

Vừa nghĩ, Shuya vừa lơ đãng nhìn ra chỗ khác. Nó ngoảnh lại và… giật thót mình.

Cách chỗ nó chừng 10m, trên con đường mòn, một nam sinh mặc bộ đồng phục đang đứng như thể bị dính chặt xuống mặt đường. Người này có chiều cao trung bình như Shuya nhưng cơ thể rất vạm vỡ nhờ luyện tập trong đội bóng ném, làn da nâu rám nắng, mái tóc húi cua với phần trước dựng ngược. Là Oki Tatsumichi (nam sinh số 3).

(CÒN 31 NGƯỜI)

16

Noriko cũng ngoảnh lại nhìn theo Shuya, rồi nét mặt nó đông cứng vì hoảng sợ. Phải rồi… Tatsumichi là “thế nào” đây? Là kẻ thù hay không phải kẻ thù?

Oki Tatsumichi cứ đứng bất động nhìn Shuya và Noriko. Còn Shuya, dù thị giác đã gần tê liệt vì sợ hãi như đang ở trên một chiếc xe tốc độ cao, song hình ảnh cái rìu to tướng trên tay phải của Tatsumichi vẫn lọt vào mắt nó.

Vì thế, gần như vô thức, Shuya đặt tay lên con dao giắt ở thắt lưng.

Và hành động đó đã châm ngòi nổ. Cánh tay cầm rìu của Tatsumichi vung lên… Giây tiếp theo, cậu ta lao thẳng đến chỗ Shuya.

Shuya đẩy Noriko vẫn đang ôm con mèo về phía bụi cây.

Tatsumichi đã ở ngay trước mắt.

Shuya vội giơ ba lô đang cầm ở tay lên để đỡ nhát chém của Tatsumichi. Cái ba lô rách toạc, đồ đạc bên trong văng ra. Chai nước bị chém trúng khiến nước phun tung tóe. Lưỡi rìu sượt đến cả cánh tay Shuya, nó thấy âm ấm ở da.

Shuya quăng cái ba lô rách đi, nhảy lùi ra sau để tạo khoảng cách. Gương mặt Tatsumichi đanh lại, Shuya nhìn rõ cả phần trắng quanh con ngươi của cậu ta.

Shuya không thể tin nổi sự việc đang diễn ra. Đúng là trong hoàn cảnh này, nó cũng có ý nghĩ nghi ngờ Tatsumichi… Nhưng tại sao? Tại sao một đứa hoạt bát, vui tính như Tatsumichi lại làm chuyện này?

Tatsumichi khẽ liếc sang bên cạnh, chỗ Noriko vừa ngã vào đám cỏ. Shuya cũng nhìn theo. Thấy Tatsumichi nhìn mình, khóe miệng Noriko giật giật. Con mèo đã chạy đâu mất.

Đột nhiên Tatsumichi quay sang Shuya, tay cũng huơ rìu theo.

Shuya đỡ bằng con dao vừa rút từ thắt lưng. Không may là con dao vẫn nằm trong bao nhưng “cạch”, nhát chém bị chặn lại, cách má phải của Shuya chừng 5cm. Shuya nhìn thấy rõ cả họa tiết giống như vân xanh trên mặt lưỡi rìu, có lẽ được hình thành khi rèn.

Trước khi Tatsumichi kịp vung rìu lên lần nữa thì Shuya đã quăng con dao đi và chộp lấy cánh tay phải đang cầm rìu của Tatsumichi. Mặc dù vậy, Tatsumichi vẫn cố vung rìu lên, chém trúng bên phải đầu của Shuya, tuy không mạnh lắm. Mảng tóc dài hơi xoăn phía trên tai của Shuya bị chém đứt, hình như vành tai cũng bị rách. Shuya không thấy đau lắm. Chỉ như Mimura xỏ khuyên tai thôi. Ý nghĩ chẳng phù hợp với hoàn cảnh ấy hiện lên trong đầu Shuya.

Tatsumichi đặt thêm tay trái lên tay phải đang cầm rìu, toan vung thêm phát nữa thì Shuya đã dùng chân trái ngáng vào vào chân của Tatsumichi rồi hất tung lên. Chân của Tatsumichi khuỵu xuống. Hay lắm, ngã đi!

Nhưng Tatsumichi lại không ngã, cậu ta lảo đảo, xoay nửa vòng rồi đổ ập cả người về phía Shuya. Shuya lùi lại, đâm sầm vào bụi cây bên phía biển. Cành cây gãy kêu răng rắc.

Shuya cứ thế lùi lại đằng sau. Bị cả tấm thân nặng trịch của Tatsumichi đè lên, chân Shuya gần như đang chạy giật lùi. Gương mặt Noriko xa dần. Đang ở trong tình huống gần như phi thực tế, vậy mà một lần nữa, Shuya lại nhớ tới chuyện không đâu! Những buổi luyện tập ở giải Little League. Nanahara Shuya, nhà vô địch môn chạy giật lùi! Đúng rồi!

Và thế là, cảm giác dưới chân nó thay đổi!

Shuya nhớ ra ngay sau lưng là đoạn dốc đứng chạy thẳng xuống đồng cỏ chỗ có ngôi đền.

Rơi!

Vẫn quấn lấy nhau, Shuya cùng Tatsumichi lăn xuống đoạn dốc toàn cây dại. Shuya thấy bầu trời trong vắt buổi sớm và màu xanh của cây lộn vòng trước mắt mình. Nhưng tay nó vẫn nhất quyết không rời cổ tay của Tatsumichi.

Cảm giác như đã lăn cả một quãng đường dài nhưng thực tế có lẽ chỉ 10m. “Bịch”, cơ thể Shuya đập xuống đất rồi dừng lại. Xung quanh chan hòa ánh nắng. Bọn nó đã rơi xuống đồng cỏ.

Shuya đang bị Tatsumichi nằm đè lên. Nó phải đứng dậy trước Tatsumichi!

Nhưng hình như có gì đó là lạ. Cánh tay Tatsumichi vừa bổ về phía nó với một lực không khác gì máy nén khí đột nhiên mất hết sức mạnh. Cánh tay đó đang bất động.

Mặc dù mặt đang bị vùi dưới ngực của Tatsumichi nhưng Shuya vẫn cố nhìn lên và nó hiểu ra.

Cái rìu đang cắm thẳng vào mặt của Tatsumichi, ngay trước mắt nó. Bàn tay cầm cái rìu đương nhiên là của Tatsumichi rồi nhưng Shuya lại đang nắm cổ tay đó. Cảm giác ghê rợn từ gương mặt Tatsumichi truyền sang cổ tay Shuya với tốc độ ánh sáng.

Như thể đuổi theo cảm giác ấy, máu của Tatsumichi từ từ trượt qua lưỡi rìu, chảy xuống bàn tay Shuya đang nắm cổ tay của Tatsumichi. Shuya khẽ rên lên, buông tay ra rồi vùng dậy khỏi người Tatsumichi. Tatsumichi bật ngửa ra, gương mặt ghê rợn phô bày dưới ánh mặt trời buổi sáng.

Vai Shuya rung lên từng cơn, cảm giác buồn nôn như đợt sóng trào lên trong ngực nó.

Gương mặt ghê rợn của Tatsumichi thật sự rất khủng khiếp nhưng Shuya thấy nó mới là vấn đề. Phải, nó đã giết người. Giết một người hôm qua vẫn còn là bạn cùng lớp.

Shuya tự nhủ rằng đây chỉ là tai nạn nhưng không được. Bởi vì… bởi vì lúc hai đứa lăn xuống, nó đã cố để lưỡi rìu không bổ về phía mình, nghĩa là, nó đã dùng hết sức để vặn cổ tay của Tatsumichi sao cho cổ tay ấy hướng về chính Tatsumichi.

Shuya chực nôn mửa.

Nhưng nó đã nuốt nước bọt để chặn lại. Nó ngẩng lên nhìn đoạn dốc vừa lăn xuống.

Đám cây dại khiến nó không nhìn được bên trên. Nó đã để Noriko lại một mình. Phải rồi, bây giờ, điều quan trọng nhất là bảo vệ Noriko, không phải lúc để nôn mửa. Phải nhanh chóng quay về chỗ Noriko.

Shuya nghĩ vậy để tự trấn an mình rồi đứng lên. Nó nhìn gương mặt Tatsumichi và cái rìu.

Sau một thoáng do dự, Shuya bặm môi rồi quyết định gỡ tay của Tatsumichi ra khỏi cán rìu. Không thể để Tatsumichi như thế này. Không chôn cất được thì ít nhất cũng… Làm sao có thể để cái rìu cắm vào mặt như vậy được… Quá dã man. Về mặt đạo lý thì không thể để như vậy. Shuya nắm vào cán rìu, chuẩn bị rút ra.

Đầu của Tatsumichi bị nhấc lên theo cái rìu. Cái rìu cắm quá sâu, không thể rút ra được.

Shuya thở dài. Lạy Chúa!

Nhưng nó xua đi ngay. Chúa thì ích gì lúc này? Cô Anno là con chiên ngoan đạo nhưng cũng vì tin vào Chúa nên đã bị tên Sakamochi Kimpatsu hãm hiếp. Tạ ơn Chúa!

Cơn giận lại trào lên.

Shuya nghiến răng, quỳ xuống cạnh đầu Tatsumichi, run run đặt bàn tay trái lên trán cậu ta. Nó dùng tay phải kéo cái rìu. Cùng với tiếng “khấc” kinh hãi, máu phọt ra từ mặt Tatsumichi. Cái rìu được rút ra.

Trong giây lát, Shuya cảm giác như vừa trải qua một cơn ác mộng. Vết chém ở chính giữa khiến hai nửa gương mặt của Tatsumichi bị lệch đi, trông rất phi thực. Hệt như một gương mặt bằng nhựa. Lần đầu tiên Shuya nhận ra con người có thể biến dạng dễ dàng đến vậy.

Có lẽ nó nên từ bỏ ý định vuốt mắt cho Tatsumichi. Nhãn cầu và mí mắt trái bị chém đứt, phần mí mắt co ngược lên trên, khó mà nhắm lại được. Mắt phải thì có thể vuốt được… Nhưng ai lại để một cái xác mắt nhắm mắt mở bao giờ? Nhất là trong tình cảnh này?

Shuya lại thấy buồn nôn.

Nhưng nó đã đứng dậy và bước đi. Để quay lại chỗ Noriko, nó phải đi vòng theo con đường mòn.

Nhưng một lần nữa, Shuya lại tròn mắt kinh ngạc. Bởi vì…

Cách nó chừng 15m, đứng giữa đồng cỏ là một nam sinh trong bộ đồng phục… Motobuchi Kyoichi, cậu lớp trưởng đeo kính.

Trên tay cậu ta là khẩu súng lục.

(CÒN 30 NGƯỜI)

17

Mắt Shuya chạm phải ánh mắt của Motobuchi Kyoichi sau cặp kính gọng bạc. Mái tóc thường ngày vẫn bổ luống ba luống bảy gọn ghẽ của cậu ta giờ đang rối bù, mắt kính hình như cũng lấm lem. Nhưng bên dưới đó là đôi mắt đang mở trừng trừng, vằn những tia máu đỏ, giống hệt như mắt của Oki. Sắc mặt cậu ta vẫn xám ngoét như lúc ở trong lớp học, giống tác phẩm của Andy Warhol hơn là con người.

Thoáng thấy đầu khẩu súng lục động đậy, Shuya vội xoay người, ngửa ra rồi rùn người thấp xuống. Trong khoảnh khắc, nó nghe thấy tiếng “pằng”, họng súng bị ánh lửa nhỏ bao trùm. Có thứ gì đó nóng rẫy sượt qua đầu. Hoặc là do nó tưởng tượng thế. Vậy là viên đạn không trúng đích.

Chẳng kịp nghĩ ngợi gì, vẫn cứ ngửa người ra, Shuya toan lùi lại. Đám cỏ cao dưới lưng phát ra tiếng lạo xạo.

… Không kịp nữa rồi. Sao có thể thoát được đây. Motobuchi Kyoichi chỉ còn cách Shuya chừng 3, 4m, đang chĩa thẳng nòng súng vào ngực nó.

Cơ mặt Shuya cứng đơ như thể đã biến thành thạch cao. Không kịp nghĩ tới việc phải bảo vệ Noriko nữa, lúc này, nó đang phải đối mặt với nỗi sợ hãi thực sự. Viên đạn bé xíu sắp bắn ra từ khẩu súng kia sẽ giết mình… giết mình!

“Dừng lại!” Bỗng một giọng nói vang lên.

Kyoichi giật mình ngoảnh ra sau. Shuya cũng nhìn theo…

Một cái bóng lớn đang đứng cạnh ngôi đền. Cái đầu húi cua, không, phải nói là gần như “trọc lốc”, vết sẹo lớn phía trên lông mày, gương mặt hung hãn như tay bảo kê. Là Kawada Shogo (nam sinh số 5). Cậu ta đang cầm khẩu súng săn nòng ngắn Remington M31 nạp đạn kiểu bơm.

Đột nhiên, Kyoichi chĩa súng sang Kawada và bóp cò. Shuya nhìn thấy Kawada quỳ thụp xuống. Khẩu súng Kawada cầm trên tay trong tư thế quỳ phát ra tiếng nổ, cùng lúc, tia lửa giống như bình xịt phọt ra từ nòng súng, ở giây tiếp theo, cánh tay phải của Kyoichi biến mất. Một màn sương máu tỏa ra trong không trung, Kyoichi kinh ngạc nhìn nửa cánh tay áo đồng phục bỗng nhiên xuất hiện ngay trước mặt. Đầu cánh tay đang cầm súng rơi xuống đám cỏ cùng với phần tay áo còn lại. Kawada nhanh chóng kéo bơm để nạp viên đạn tiếp theo, vỏ đạn rỗng bằng nhựa đỏ bắn vọt ra ngoài theo phương thẳng đứng.

“Aaaaaaaaaaaaa.”

Như thể sực nhận ra, Kyoichi gào lên như con thú. Shuya tưởng Kyoichi sẽ cứ thế ngã gục.

Nhưng không. Cậu ta chạy bổ về phía cánh tay vừa bị bắn rơi. Tay trái của cậu ta giằng khẩu súng khỏi bàn tay phải. Hệt như trò chuyền gậy tiếp sức, một người đóng hai vai. Kinh khủng! Một lần nữa, Shuya lại có cảm giác mình đang xem một bộ phim kinh dị siêu dở. Hoặc là một tiểu thuyết kinh dị siêu chán.

Trời ạ, sao lại dở thế này!

“Tao bảo là dừng lại cơ mà!”

Kawada hét lên nhưng Kyoichi vẫn không dừng lại. Kyoichi chĩa súng về phía Kawada.

Kawada lại bóp cò. Người Kyoichi gập lại thành hình chữ V theo tư thế của một vận động viên nhảy xa nhưng là lao ngược ra sau. Hai chân cậu ta duỗi thẳng để tiếp đất, sau đó cả thân hình bổ ngửa ra hệt như thước phim được chiếu với tốc độ cao. Cậu ta rơi phịch xuống đám cỏ dày, bất động.

Shuya vội nhổm dậy.

Qua tán cỏ, nó nhìn thấy thân hình lớp trưởng. Phần bụng áo rách cả một mảng lớn, bên trong bầy nhầy chẳng khác gì thùng phế liệu của nhà máy chế biến xúc xích.

Kawada hầu như không nhìn vào cái xác mà tiến thẳng tới chỗ Shuya, tay vẫn lăm lăm khẩu súng. Cậu ta lại kéo bơm, vỏ đạn rỗng bay vọt ra ngoài.

Chưa hoàn hồn sau những sự việc diễn ra liên tiếp, đặc biệt là cái chết kinh hoàng của Tatsumichi và Kyoichi, song Shuya vẫn cố nói trong tiếng thở hổn hển. “Khoan đã, tôi…”

“Không được cử động. Ném thứ đang cầm trên tay đi.” Kawada nói khi dừng lại cách xác Kyoichi một chút.

Lúc này Shuya mới nhận ra mình vẫn cầm cái rìu.

Nó làm như Kawada bảo. Cái rìu dính đầy máu rơi xuống đất, phát ra tiếng “thịch”.

Đúng lúc ấy, Noriko xuất hiện trên con đường mòn, chỗ dốc đứng. Noriko đã cố lết cái chân bị thương đi xuyên qua bụi cây, lần theo con dốc mà Shuya và Tatsumichi đã lăn xuống (Shuya nhận ra mới gần một phút trôi qua kể từ lúc nó bắt đầu trận chiến với Oki Tatsumichi). Gương mặt Noriko lúc này đã tái nhợt, chắc do nghe thấy tiếng súng ban nãy, nhưng khi thấy xác của Oki Tatsumichi và Motobuchi Kyoichi, cũng như cảnh tượng Shuya và Kawada đang đối mặt với nhau, Noriko gần như nín thở.

Trông thấy Noriko, Kawada bèn chĩa khẩu súng về hướng đó. Người Noriko đông cứng.

“Dừng lại!” Shuya hét lên. “Noriko đi cùng tôi! Chúng tôi không định đánh nhau đâu!”

Nghe vậy, Kawada từ từ quay lại nhìn Shuya với vẻ hơi ngạc nhiên.

Shuya cũng hét lên với Noriko. “Noriko! Kawada đã giúp tớ. Kawada không phải là kẻ thù!”

Kawada nhìn Noriko rồi lại nhìn Shuya, sau đó hạ súng xuống.

Phải mất một lúc lâu, Noriko mới hoàn hồn và giơ tay lên ra hiệu cho Kawada biết là mình không có gì trong tay rồi trượt xuống con đường mòn. Noriko tập tễnh kéo lê chân phải, đến nép cạnh Shuya rồi cùng Shuya nhìn Kawada.

Kawada nhìn Shuya và Noriko như thể đang nhìn một cặp tatu song sinh. Shuya nhận thấy đám râu lởm chởm trên má và cằm của Kawada đã dài hơn một chút.

Cuối cùng Kawada cũng lên tiếng: “Để tôi nói cho rõ, tôi bắn Motobuchi là vì tình thế bắt buộc. Hai cậu hiểu chứ?”

Shuya nhìn xác của Kyoichi, suy nghĩ về câu Kawada vừa nói và nhận ra rằng, rất có thể chỉ là Motobuchi Kyoichi bị hoảng loạn. Có thể cậu ta đã hiểu lầm khi nhìn thấy nó đẩy ngã Oki Tatsumichi. Noriko không có ở đây nên việc hiểu lầm cũng là dễ hiểu.

Nhưng đúng như Kawada nói, dù thế nào cũng không thể trách cậu ta được. Nếu Kawada không bắn thì chắc chắn Shuya đã ăn đạn của Kyoichi rồi. Phải, bản thân nó cũng ra tay với Oki Tatsumichi cơ mà.

Nó nhìn Kawada.

“Ừ… tôi hiểu. Cảm ơn cậu. Cậu đã cứu tôi.”

Kawada hơi nhún vai.

“Tôi chỉ ngăn Motobuchi thôi. Nhưng kết cục lại thành như thế.”

“May quá…” Shuya cố gắng tìm từ ngữ trong lúc vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh sau trận chiến. “May quá, vẫn còn có người đủ tỉnh táo.”

Thực tế thì Shuya khá bất ngờ. Lúc ở trong lớp học đó, nó đã nghĩ chắc chỉ một mình Kawada muốn “tham gia” trò chơi. Vậy mà ngược lại, không những cậu ta không phải là kẻ thù mà còn cứu Shuya nữa.

Kawada đăm chiêu nhìn Shuya và Noriko một lúc rồi hỏi: “Hai cậu đi cùng nhau à?”

Shuya nhướng mày.

“Ừ. Tôi nói ban nãy rồi mà.”

“Tại sao lại đi cùng nhau?” Kawada hỏi tiếp.

Shuya quay sang nhìn Noriko, rồi cả hai cùng nhìn Kawada. Shuya vừa nói: “Cậu hỏi thế là sao…” thì thấy Noriko cũng đồng thanh: “Thế là sao…” Thấy vậy, nó không nói nữa, Noriko cũng im luôn. Shuya và Noriko lại quay sang nhìn nhau. Shuya tưởng Noriko nhường nó nói nên quay về phía Kawada nói tiếp nhưng rồi cả hai đứa lại cùng đồng thanh: “Là vì…” Shuya lại nhìn Noriko. Rốt cuộc, cả hai cùng im lặng và nhìn Kawada.

Hình như Kawada thoáng mỉm cười. Nếu đó quả đúng là một nụ cười thì hình như đây là lần đầu tiên Shuya trông thấy Kawada cười.

Kawada nói: “Thôi được rồi. OK. Tôi hiểu rồi. Trước mắt phải trốn đi đã. Chẳng có lý do gì lại đứng khơi khơi ra thế này.”

(CÒN 29 NGƯỜI)

18

Sasaki Yuko (nữ sinh số 9) lao đi trong bụi cây. Mặc dù biết cắm đầu cắm cổ chạy thế này rất nguy hiểm nhưng cứ phải chạy đã. Trước mắt là thế.

Trong đầu Yuko lại hiện ra cảnh tượng nó vừa chứng kiến. Nó đã nhìn thấy cảnh đó khi đang nấp trong bụi cây. Đầu của Oki Tatsumichi vỡ toạc ra. Người rút cái rìu dính đầy máu ra khỏi đầu Oki Tatsumichi là Nanahara Shuya.

Yuko rùng mình. Nanahara Shuya đã giết Oki Tatsumichi. Cực kỳ hoàn hảo.

Như thể bị hút vào đó, Yuko không thể rời mắt cho tới lúc Shuya rút cái rìu khỏi đầu Tatsumichi. Phải đến khi nhìn thấy màu đỏ trên lưỡi rìu, cảm giác hoảng sợ mới ập đến. Vơ vội ba lô, tay giữ chặt cái miệng đang trực hét lên bất tuân theo lý trí, Yuko bỏ chạy thục mạng. Nước mắt nó tuôn trào.

Sau lưng vang lên tiếng súng nhưng Yuko hầu như không còn biết gì nữa.

(CÒN 29 NGƯỜI)

19

Sau khi Shuya và Noriko quay lại chỗ bụi cây để lấy hành lý, Kawada bảo chỗ này hơi khó để quan sát. Đây là địa điểm Shuya đã cân nhắc khá kỹ khi chọn lựa nhưng trông Kawada có vẻ quen với tình hình nên nó nghe theo lời Kawada, di chuyển lại gần núi. Con mèo lem luốc ban nãy không biết đã chạy đâu mất.

“Đợi chút, để tôi đi lấy hành lý của Motobuchi và Oki.”

Kawada nói khi cả ba vào trong một bụi cây gần đó. Shuya giúp Noriko ngồi, nó cũng ngồi xuống bên cạnh. Tay nó đang cầm khẩu súng lục ổ quay (khẩu Chief’s Special 38mm của Smith & Wesson) mà Kawada lấy từ xác Motobuchi. Thoạt đầu Shuya sợ, không dám động tới, bởi nó đã chứng kiến màn “chuyền gậy tiếp sức” dở tệ đó, nhưng nó quyết định nén lại và cầm khẩu súng.

“Shuya này.”

Nó ngẩng lên thì thấy Noriko đang đưa cho nó miếng băng cứu thương màu hồng, hình như lấy từ ba lô bị Oki Tatsumichi chém rách toạc. Shuya giơ tay trái lên sờ vào vết thương ở tai phải. Tuy không chảy máu mấy nhưng vẫn hơi đau.

“Ngồi yên nhé.”

Noriko xích người lại, bóc miếng băng ra.

Vừa cẩn thận dán miếng băng vào vành tai Shuya, Noriko vừa nói: “Sao mọi người lại tập trung ở chỗ này nhỉ. Tính cả bọn mình và Kawada thì tổng cộng là năm người đấy.”

Shuya nhìn Noriko. Liên tiếp các pha hành động hiếm có vừa rồi khiến nó chẳng kịp nghĩ tới điều đó. Nghe Noriko nói nó mới thấy đúng là thế.

Shuya lắc đầu.

“Tớ không biết. Nhưng bọn mình đến đây vì muốn tới nơi xa nhất có thể. Bọn mình đã tránh không lên núi, cũng không đi dọc bờ biển vì dễ bị trông thấy. Có lẽ tất cả đều nghĩ giống nhau, rằng ở nơi này sẽ an toàn. Cả Motobuchi, cả Oki.”

Vừa nhắc tới tên của Oki, Shuya lại thấy trào ngược trong dạ dày. Nó nhớ về gương mặt tách thành hai nửa, xô lệch như vỏ củ lạc của Oki. Và cái xác ấy vẫn còn nằm ở ngay đằng kia. Mời quý vị cùng chiêm ngưỡng ông Củ Lạc quái dị…

Cảm giác buồn nôn khiến cái đầu đang ù đi của Shuya nhanh chóng tỉnh táo, thần kinh tưởng như tê liệt trở lại bình thường.

“Shuya, mặt cậu xanh quá. Cậu ổn chứ?”

Nghe Noriko hỏi mà Shuya không tài nào trả lời được. Cơn rùng mình chạy xuyên suốt người nó rồi chuyển thành run rẩy. Cơ thể nó bắt đầu rung bần bật. Hàm răng va lập cập vào nhau hệt như điệu nhảy loạn nhịp.

“Cậu sao thế?”

Noriko đặt tay lên lưng Shuya, hỏi.

Shuya rít qua kẽ răng: “Tớ sợ.”

Shuya xoay đầu sang trái nhìn Noriko. Noriko cũng nhìn lại, đầy lo lắng.

“Tớ sợ. Tớ sợ lắm. Tớ… tớ đã giết người.”

Noriko nhìn vào mắt Shuya một lúc rồi nhẹ nhàng co chân phải bị đau lại và ngồi xuống trước mặt Shuya. Thế rồi, Noriko nhẹ nhàng quàng tay qua vai Shuya. Má Noriko áp vào bên má đang thổn thức của Shuya. Hơi ấm từ cơ thể Noriko truyền sang Shuya, một mùi hương dịu nhẹ giống như nước hoa hay dầu gội xộc vào mũi Shuya lúc này vẫn còn sặc mùi máu.

Shuya thoáng giật mình nhưng hơi ấm và mùi hương dịu dàng ấy dễ chịu quá nên nó cứ ngồi yên, hai tay ôm lấy đầu gối.

Nó nhớ lại cảm giác hồi nhỏ được mẹ ôm trước khi bà mất vì tai nạn. Nó nhìn cổ áo của Noriko và bất giác nghĩ về mẹ. Mẹ nó là một phụ nữ lanh lợi, có giọng nói sang sảng, từ bé nó đã thấy mẹ rất ngầu. Gương mặt mẹ, phải rồi, gương mặt ấy rất giống Shintani Kazumi. Mẹ lúc nào cũng cười với bố. Bố nó nuôi ria mép nên trông không giống một người làm công bình thường lắm (đúng vậy, mẹ vẫn thường bế nó và nói rằng: “Bố con làm về luật. Công việc giúp những người gặp khó khăn. Một công việc rất quan trọng ở đất nước này”). Gương mặt rạng rỡ của mẹ khiến Shuya nghĩ rằng lớn lên nó sẽ lấy một người giống mẹ, vì như thế lúc nào nó cũng sẽ vui vẻ giống như bố và mẹ.

Cơn run rẩy của Shuya dần giảm bớt rồi mất hẳn.

“Cậu thấy đỡ rồi chứ?” Noriko hỏi.

“Ừ. Cảm ơn cậu.”

Noriko từ từ buông Shuya ra.

Lát sau, Shuya lên tiếng.

“Cậu thơm lắm.”

Noriko cười ngượng nghịu.

“Trời. Hôm qua tớ không tắm mà.”

“Không, thơm thật mà.”

Noriko cười tiếp thì nghe có tiếng lạo xạo trong bụi cây. Shuya lấy tay trái che cho Noriko, tay phải lăm lăm khẩu Smith & Wesson.

“Tôi đây. Đừng bắn.”

Kawada vạch đám lá dày để đi vào. Shuya hạ khẩu Smith & Wesson xuống.

Vai Kawada khoác khẩu súng săn, hai tay ôm hai cái ba lô. Cậu ta lôi trong ba lô ra một hộp giấy và tung cho Shuya.

Shuya đỡ lấy, mở ra thì thấy một dãy đuôi đạn màu vàng xếp đều tăm tắp. Hộp đạn bị thiếu mất năm viên như thể hàm răng bị khuyết mấy cái răng sâu.

“Đạn của khẩu đó đấy. Nạp vào đi.”

Kawada đặt khẩu súng săn xuống bên cạnh rồi cầm một thứ giống như dây dù cũ lên. Thấy cậu ta kéo căng sợi dây Shuya mới biết là sợi dây đó chạy thẳng từ trong bụi cây ra. Kawada lấy từ túi quần ra con dao nhíp, kéo lưỡi dao đang gập ra. Vũ khí Kawada được phát là khẩu súng săn nên chắc con dao này là đồ cậu ta mang theo từ trước.

Kawada dùng dao khoét vào thân cây to bằng lon nước ngọt ở bên cạnh một rãnh nhỏ rồi kéo dây dù, móc vào đó, phần còn lại cậu ta cắt đi. Đoạn dây còn lại cũng được cậu ta cố định vào thân cây với thao tác tương tự.

“Cậu làm cái gì thế?” Shuya ngẩng lên hỏi.

“Cái này hả?” Kawada cất lại con dao vào túi, đáp. “Ừm, một thiết bị báo động thô sơ thôi. Tôi chăng dây quanh chỗ này trong vòng bán kính 20m. Tôi chăng hai lớp. Cái này nối với sợi dây kia. Ai vấp phải sợi dây thì cái này sẽ bị kéo tuột khỏi cây. Đừng lo, không ai phát hiện được đâu. Nhưng chúng ta sẽ biết để cảnh giác.”

“… Cậu tìm đâu ra sợi dây đó thế?”

Kawada khẽ lắc đầu.

“Có một tiệm tạp hóa gần bến cảng. Tôi cần vài thứ nên đã tới đó đầu tiên. Và tôi tìm ra cái này.”

Shuya ngớ ra. Đương nhiên rồi, dù là đảo nhỏ thì kiểu gì cũng phải có ít nhất một cửa hàng. Chắc chắn sẽ có nhiều thứ hữu ích. Vậy mà Shuya lại không hề nghĩ tới. Nhưng cũng phải thôi, nó không thể dìu Noriko đi lung tung được.

Kawada ngồi xuống đối diện với Shuya và Noriko, bắt đầu lục một ba lô không biết là của Motobuchi hay Oki. Cậu ta lôi chai nước và bánh mì ra, hỏi Shuya và Noriko: “Ăn không? Đến giờ ăn sáng rồi.”

Shuya lắc đầu, tay vẫn ôm đầu gối. Nó chẳng có cảm giác thèm ăn.

“Sao thế? Cậu thấy ghê vì đã giết Oki à?”

Kawada nhìn Shuya, thản nhiên nói:

“Đừng bận tâm. Giả sử nhé, nếu mỗi người lần lượt phải giết một người thì cũng giống như một giải đấu thôi, có tất cả bốn mươi hai người, à không, bốn mươi chứ, cậu giết được năm, sáu người mà vẫn còn sống thì sẽ trở thành nhà vô địch. Vậy là chỉ còn phải giết bốn, năm người nữa thôi.”

Tất nhiên Shuya hiểu là Kawada đang đùa nhưng chính vì đùa kiểu đó quá phản cảm nên nó mới lườm Kawada.

Kawada né sang một bên như thể e sợ thái độ đe dọa của Shuya.

“Xin lỗi, tôi đùa đấy.”

Shuya hỏi tiếp, giọng điệu hơi gay gắt.

“Thế cậu không thấy ghê à? Hay là cậu đã giết ai đó trước khi giết Motobuchi?”

Kawada chỉ nhún vai.

“Lần này thì mới là lần đầu.”

Shuya cảm thấy câu nói của Kawada có gì đó bất thường nhưng lúc ấy nó không biết bất thường ở điểm nào. Nó cũng thấy hơi hoang mang. Nếu Kawada là học sinh cá biệt như lời đồn thì hẳn là kiểu gan dạ của cậu ta khác với Shuya.

Shuya lắc đầu, quyết định chuyển sang đề tài khác.

“À, có việc này tôi không hiểu lắm.”

Kawada nhướng mày. Vết sẹo xấu xí bên cạnh chân mày trái cũng rướn lên theo.

“Việc gì?”

“… Motobuchi ấy…”

“Ê.” Kawada hơi hất hàm, cắt ngang lời Shuya. “Ban nãy tôi đã nói rồi. Tôi không còn cách nào khác. Cậu muốn tôi bị giết trong im lặng à? Tôi không phải Chúa Jesus. Tôi không có năng lực phục sinh và cũng chưa thử bao giờ.”

“Không, không phải chuyện đó.”

Shuya nghĩ thầm không biết có phải Kawada đang đùa không. Người như Kawada Shogo cũng biết nói đùa à?

“Tôi nghĩ lý do Motobuchi bắn tôi là vì cậu ta chứng kiến cảnh tôi… tôi giết Oki. Tôi đã giết Oki. Vì Oki lao vào tôi…”

Kawada khẽ gật đầu.

“Vì vậy chẳng có gì lạ khi Motobuchi muốn giết tôi.”

“Đúng. Có thể là như vậy. Nhưng kể cả thế thì tôi vẫn…”

“Không.” Lần này đến lượt Shuya ngắt lời Kawada. “Tôi hiểu việc cậu làm. Ý tôi là Oki, cậu ta lao vào tôi trong khi tôi chẳng làm gì. Chưa kể cạnh tôi là Noriko, tôi đi cùng Noriko cơ mà, chẳng có lý do gì cậu ta bất thình lình lao vào tôi như vậy.”

Kawada nhún vai, đặt bánh mì và chai nước xuống chân.

“Oki muốn tham gia trò chơi. Vậy thôi. Có gì lạ đâu.”

“Không, theo logic thì là như vậy. Nhưng mà… tôi thấy không thể chấp nhận được. Tôi không hiểu nổi. Oki cơ mà…”

“Cần gì phải hiểu.” Kawada nói, cắt ngang Shuya đang ấp úng.

“Hả?”

Kawada nhếch một bên mép, giống như đang gượng cười rồi nói tiếp:

“Tôi mới chuyển đến chưa được bao lâu nên không biết rõ mọi người, kể cả hai cậu. Nhưng cậu thì biết gì về Oki? Biết đâu gia đình cậu ta có người đang mắc bệnh hiểm nghèo và cậu ta không thể chết vào lúc này. Hoặc chỉ đơn giản là cậu ta ích kỷ. Hoặc sự sợ hãi đã khiến cậu ta mất đi năng lực tư duy bình thường. Mà không, có cả khả năng này nữa. Cậu đi cùng cô gái này, trông có vẻ như là đồng đội, nhưng chắc gì hai cậu đã nhận Oki về phe mình? Oki nghĩ hai cậu sẽ giết cậu ta ngay khi thấy nguy hiểm. Hoặc giả sử cậu muốn giết người thật, cậu sẽ vin vào lý do đó để giết Oki. Cậu có làm điều gì đó khiêu khích Oki không?”

“Việc đó thì…”

Shuya sực nhớ ra. Lúc chạm trán với Oki, tay nó đã vô tình chạm vào con dao. Đúng thế. Bản thân nó cũng thấy sợ Oki Tatsumichi.

“Cậu nhớ ra gì à?”

“Tôi… tôi đã chạm vào con dao.” Shuya nhìn Kawada. “Nhưng chỉ vậy thôi mà…”

Kawada khẽ lắc đầu.

“Chỉ vậy thôi cũng đủ rồi Nanahara. Có thể Oki đã nghĩ phải giết đứa đang cầm vũ khí ở trước mặt mình. Trong trò chơi này, ngòi nổ của mọi người bùng lên nhanh lắm.”

Rồi Kawada nói như thể kết luận: “Nhưng cách giải thích Oki muốn tham gia trò chơi là thuyết phục nhất. Cậu không cần phải hiểu đâu. Tóm lại, nếu đối phương chĩa vũ khí về phía mình thì đừng động lòng trắc ẩn. Không thì chính cậu sẽ bị giết đấy. Phải đặt nghi vấn trước khi muốn hiểu đối phương. Trong trò chơi này, không nên tin người quá.”

Shuya thở dài. Oki Tatsumichi muốn “tham gia” thật ư? Kawada nói đúng, nghĩ về chuyện đó cũng vô ích.

…

Shuya lại ngẩng lên nhìn Kawada.

“À phải rồi.”

“Gì thế?”

“Tôi quên không hỏi cậu.”

“Chuyện gì? Nói nhanh lên.”

“Sao cậu lại đi cùng bọn tôi?”

Kawada nhướng mày, khẽ liếm môi.

“Ờ. Tôi cũng có thể là kẻ thù của các cậu mà.”

“Không.” Shuya lắc đầu. “Chẳng phải cậu vừa cứu tôi sao. Không, chính cậu đã bất chấp nguy hiểm để ngăn Motobuchi lại. Tôi không nghi ngờ cậu đâu.”

“Không phải đâu Shuya. Cậu vẫn chưa hiểu rõ về trò chơi này.”

“… Nghĩa là sao?”

Kawada nói tiếp: “Để sống sót trong trò chơi này thì có bạn sẽ lợi hơn.”

Shuya ngẫm nghĩ rồi gật đầu. Đúng vậy. Có thể thay phiên nhau canh gác để nghỉ ngơi, nếu bị tấn công thì đông người vẫn có lợi hơn.

“Vậy nên?”

“Nghĩ xem.” Kawada khẽ đung đưa khẩu súng săn đặt trên đùi. “Cậu nghĩ tôi bất chấp nguy hiểm đến mức ấy để ngăn Motobuchi à? Cậu nghĩ tôi bảo Motobuchi dừng lại thì cậu ta sẽ dừng lại chắc? Biết đâu tôi thực sự muốn giết thằng điên đó? Tôi có bắt buộc phải giết cậu ta không? Tuy Motobuchi không bao giờ có thể ở cùng phe với tôi nhưng cậu không nghĩ việc tôi bảo Motobuchi dừng lại cũng chỉ là một chiêu để xem cậu có cùng phe được không à? Tôi muốn có đồng đội thôi, trước sau gì tôi cũng sẽ giết hai người đấy?”

Shuya nhìn Kawada một lúc lâu. Cách diễn đạt rất logic và rõ ràng của cậu ta suốt từ nãy khiến Shuya hơi bất ngờ. Kawada hơn Shuya một tuổi. Vậy mà cậu ta nói năng như người lớn, lại còn là một người lớn chững chạc, về điểm này thì hơi giống với Mimura Shinji.

Shuya lắc đầu.

“Cứ nghi ngờ vậy thì đến bao giờ. Tôi không nghĩ cậu là kẻ thù đâu.” Shuya nói rồi nhìn sang Noriko. “Tớ nghĩ thế.”

“Tớ cũng vậy.” Noriko gật đầu. “Nếu không còn tin ai nữa thì chúng ta sẽ thua cuộc. Tớ nghĩ vậy đấy.”

“Cách nghĩ đáng nể đấy cô gái.” Kawada gật đầu. “Hai người nghĩ vậy cũng được thôi. Nhưng tôi nói trước là trong trò chơi này, cảnh giác vẫn hơn.”

“Sao nữa?” Kawada hỏi tiếp. Đến đây Shuya mới sực nhớ ra nó là người đặt câu hỏi.

“Phải rồi. Là cậu đấy. Sao cậu lại tin bọn tôi? Dù bọn tôi đi cùng nhau nhưng một trong hai chúng tôi, hoặc cả hai có thể là kẻ thù chứ, đúng như cậu vừa nói ấy. Chẳng có lý do gì để cậu tin chúng tôi cả.”

“Ha ha.” Kawada có vẻ thích thú. “Áp dụng được ngay nhỉ. Vậy là cậu đã hiểu hơn rồi.”

“Đừng đánh trống lảng, trả lời đi.”

Shuya giơ bàn tay đang cầm khẩu súng ra khiến Kawada né người như muốn nói “nguy hiểm đấy”.

“Nào.”

Thấy Shuya nài nỉ, Kawada nhướng mày rồi khẽ nhếch môi cười giống như ban nãy. Cậu ta ngước nhìn tán cây ở trên đầu một lúc rồi cúi xuống nhìn Shuya và Noriko. Mặt cậu ta nghiêm lại.

“Trước hết…”

Shuya thấy có gì đó rất dữ dội khẽ ánh lên trong đôi mắt bình thản của Kawada. Nó không biết là gì, chỉ biết là rất dữ dội.

“Tôi có lý do riêng để phản đối luật của trò chơi, mà không, phản đối chính trò chơi này.”

Kawada dừng lại trước khi nói tiếp.

“Cậu nói đúng, nhưng tôi… nói thế này kể ra cũng hơi ngại, nhưng tôi luôn quyết định dựa theo lương tâm của mình. Nói cách khác…”

Hai tay Kawada vịn vào cây súng săn dựng giữa hai đầu gối như thể đang vịn vào cây gậy rồi quay sang nhìn Shuya và Noriko. Có tiếng con chim non trong bụi cây. Trông Kawada rất nghiêm túc nên Shuya chăm chú lắng nghe.

“Vì ban nãy, tôi thấy hai cậu trông rất đẹp đôi. Giờ cũng vậy.”

Shuya ngớ ra trong một giây.

Đẹp đôi?

Noriko lên tiếng trước, mặt đỏ ửng vì ngượng.

“Không phải đâu, bọn tớ… Tớ với Shuya không phải là…”

Kawada nhìn Shuya rồi nhìn sang Noriko, nhoẻn miệng cười. Sau đó cậu ta cười phá lên. Giọng cười thân thiện đến không ngờ.

“Khà khà khà. Vậy nên tôi mới tin các cậu. Chẳng phải hai cậu vừa nói là cứ nghi ngờ vậy thì biết đến bao giờ sao. Được chưa nào?”

Shuya cố mỉm cười và nói ra điều cần nói.

“Cảm ơn cậu, tôi vui lắm, vì cậu đã tin bọn tôi.”

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Kawada nói: “Không có gì, chàng trai.”

“Ngay từ khi cậu mới chuyển đến, tôi đã biết cậu là người theo chủ nghĩa cá nhân.”

“Đừng dùng từ ngữ phức tạp thế. Khó gần là bản chất của tôi rồi, chàng trai ạ.”

Noriko mỉm cười nói: “Vui quá, vậy là có thêm một người nữa, yên tâm hơn rồi.”

Nghe Noriko nói vậy, Kawada dùng đầu ngón tay cào cào chỗ râu mọc lởm chởm dưới mũi rồi làm một cử chỉ bất ngờ. Cậu ta chìa tay phải ra với Shuya.

“Tôi cũng thấy vui. Một mình buồn chết đi được.”

Shuya chìa tay ra bắt lại. Lòng bàn tay Kawada dày, kiểu bắt tay cũng giống một người đàn ông trưởng thành.

Kawada nhoài người qua Shuya, chìa tay ra với Noriko. “Cả cô nữa, cô gái.”

Noriko bắt tay Kawada.

Kawada nhìn xuống bên chân đang quấn khăn của Noriko, nói:

“Quên mất. Đưa chân cho tôi xem nào. Rồi chúng ta sẽ bàn kế hoạch tiếp theo.”

(CÒN 29 NGƯỜI)

20

Trên cửa sổ kính mờ với những hoa văn li ti, ánh nắng dần rõ hơn rồi bắt đầu chuyển sang màu trắng. Khi ánh mặt trời rọi thẳng vào phía trên cửa sổ, Kusaka Yumiko (nữ sinh số 7) đang ngồi dựa lưng vào tường hơi nheo mắt lại. Nó nhớ đến câu sáo ngữ mà vị giám mục thuộc đạo “Vầng Hào Quang” - tôn giáo mà bố mẹ nó và đương nhiên cả nó đã theo từ khi còn chưa đăng ký khai sinh trên tòa thị chính - lặp đi lặp lại trong bài giảng: “Vầng thái dương sẽ soi sáng mỗi ngày, ban phước lành cho vạn vật.”

… Ôi, con đang được ban phước đây, được tham gia trò chơi vui thế này cơ mà. Ha ha.

Yumiko lắc lắc mái tóc ngắn cũn như con trai, mỉm cười giễu cợt rồi nhìn sang Kitano Yukiko (nữ sinh số 6) cũng đang dựa lưng vào tường giống mình. Yukiko vẫn đang thẫn thờ nhìn sàn nhà lát gỗ ngập tràn ánh nắng. Trái ngược với cái tên phô trương “Hiệp hội du lịch đảo Okishima” ghi ngoài cửa, tòa nhà này lạnh lẽo hệt như hội trường của hội đồng thị trấn. Chỗ lối vào xây thấp hơn chỉ có một cái bàn làm việc, một cái ghế và tủ đựng hồ sơ han gỉ. Trên bàn có điện thoại (Yumiko đã gọi thử nhưng đương nhiên là không có tín hiệu, đúng như Sakamochi nói). Trên giá sách có vài ba tờ bướm trông không được hấp dẫn lắm để hờ hững.

Yumiko và Kitano Yukiko là bạn từ mẫu giáo. Hồi mẫu giáo, hai đứa học khác lớp, nhà cũng không gần nhau nhưng cũng lại nhờ có đạo Vầng Hào Quang mà hai đứa gặp nhau lần đầu ở nhà thờ do được bố mẹ dẫn đến. Đó là lần thứ ba Yumiko đến nhà thờ, còn Yukiko thì là lần đầu nên có vẻ sợ sệt khi nghe thấy tiếng cồng hòa với tiếng đồng thanh của các con chiên cũng như bầu không khí lòe loẹt trong nhà thờ. Thế nên sau lễ cầu nguyện, Yumiko bèn tiến lại gần cô bé trông có vẻ chững chạc đang ngồi một mình vì bố mẹ bận việc và nói:

“Cậu có thấy nơi này ngớ ngẩn không?”

Cô bé hơi giật mình nhưng cũng mỉm cười đáp lại. Kể từ đó, hai đứa làm bạn với nhau.

Tuy cả hai có tên khá giống nhau nhưng hầu như chẳng có điểm chung nào. Yumiko thì từ nhỏ đã hiếu động đến nỗi toàn bị bảo là “như con trai” và hiện tại (dù có cực kỳ ít cơ may bình an trở về “hiện tại” đó) đang là cầu thủ ném bóng số 4 trong đội tuyển bóng mềm. Yukiko thì lại có thiên hướng thích nội trợ, vẫn hay cho Yumiko bánh quy tự làm. Hiện Yumiko cao hơn Yukiko những 15cm. Yukiko vẫn bảo Yumiko vừa cao lại vừa xinh nhưng chính Yumiko lại ao ước có được vóc dáng nhỏ nhắn và bầu má phúng phính như Yukiko. Hai đứa đúng là khác nhau hoàn toàn. Nhưng đến tận bây giờ, hai đứa vẫn là bạn thân nhất của nhau. Riêng điều đó là không thay đổi.

May mắn là (nói vậy hơi quá đáng) Kuninobu Yoshitoki (nam sinh số 7) chết trước đó nên hai đứa xuất phát chỉ cách nhau có hai phút. Yumiko ra khỏi lớp học thì thấy Yukiko mặt mũi tái nhợt nấp sau cái cột ở cổng trường để đợi nó. Hai đứa cùng nhau bỏ chạy (hai đứa không hay biết rằng chỉ sau đó 20 phút, Akamatsu Yoshio đã quay lại và bắt đầu cuộc tàn sát). Từ con đường ở bờ Đông hòn đảo, nằm ở đầu Bắc của khu dân cư, hai đứa chạy thẳng về ngọn núi phía Bắc, sau khi tìm thấy tòa nhà này nằm trơ trọi trên ngọn đồi, hai đứa vào và khóa cửa lại.

Đã hơn bốn tiếng trôi qua. Do sợ hãi nên hai đứa mệt rũ, chỉ biết ngồi thu lu dưới sàn nhà, đợi thời gian trôi.

Yumiko thôi không nhìn Yukiko nữa mà bắt chước Yukiko, cũng nhìn xuống sàn nhà.

Tuy đầu óc vẫn còn váng vất nhưng nó vẫn cố suy nghĩ xem nên làm gì bây giờ. Dù ở trong nhà nhưng vẫn có thể nghe được thông báo của Sakamochi lúc 6 giờ sáng. Không tính Kuninobu Yoshitoki và Fujiyoshi Fumiyo ra thì đã có 9 người chết. Ngoại trừ Ogawa Sakura và Yamamoto Kazuhiko, nó không nghĩ những người còn lại chết do tự sát. Đã xảy ra giết người. Có lẽ ngay lúc này đây cũng đang có người chết. Nhắc tới mới nhớ, ngay sau thông báo lúc 6 giờ, nó có nghe thấy âm thanh giống như tiếng súng ở đằng xa.

Sao có thể giết bạn cùng lớp chứ? Không, đương nhiên đó là luật chơi nhưng Yumiko không thể tin là có người lại hưởng ứng. Nhưng…

Nhưng giả sử ai đó định giết nó, hay ít nhất là có ý định đó, nó nghĩ, nó sẽ chống trả.

Nếu vậy thì…

Yumiko nhìn cái loa phóng thanh cầm tay nằm ở góc phòng. Có thể dùng cái loa đó được không nhỉ? Nếu dùng được…

Chẳng phải có điều nó có thể làm được sao? Chỉ là nó sợ thôi. Sợ phải làm điều đó. Cũng vì một mặt không tin là có người hưởng ứng trò chơi, nhưng mặt khác, nó vẫn không thể xua đi được nỗi sợ hãi nhen nhóm. Vì lẽ đó mà nó và Yukiko đã chạy thục mạng tới đây. Giả sử… giả sử có người hưởng ứng trò chơi thật?

Nhưng mà…

Bỗng một cảnh tượng hiện lên trong đầu Yumiko. Hình ảnh gương mặt người bạn thân nhất hồi tiểu học của nó, nếu không tính Yukiko. Người bạn ấy đang sắp òa khóc. Lạ thay, Yumiko không nhớ gì về trang phục của người bạn lúc đó, ngoại trừ đôi giày thể thao màu hồng.

“Yumi-chan.”

Tiếng gọi của Yukiko cắt ngang dòng hồi tưởng của Yumiko, nó quay sang nhìn Yukiko.

“Ăn bánh mì đi. Không ăn là không suy nghĩ được gì đâu.”

Yukiko mỉm cười dịu dàng. Dù có cảm giác hơi gượng ép nhưng đó vẫn là nụ cười hiền lành của Yukiko như mọi khi.

“Ăn nhé?”

Yukiko nhắc lại, Yumiko mỉm cười gật đầu.

“Ừ, ăn thôi.”

Hai đứa tự lấy bánh mì và nước trong ba lô của mình ra. Mắt Yumiko thoáng dừng lại ở hai thứ giống như lon đồ hộp ở trong ba lô. Hai lon đó màu vàng ánh xanh, trên đầu có một cái que to bằng ngón cái thòi ra, bên trên gắn cái cần gạt và cái vòng kim loại có đường kính khoảng 3cm. Nó nghĩ là hai quả lựu đạn (vũ khí của Yukiko thì chẳng khác gì “trò đùa”. Một bộ phi tiêu. Đã vậy còn kèm cả một bảng phóng tròn bằng gỗ).

Sau khi nhai hết nửa cái bánh mì và uống một ngụm nước, Yumiko nói:

“Cậu bình tĩnh lại chút nào chưa Yukiko?”

Vẫn nhai bánh mì, Yukiko mở to đôi mắt vốn đã rất tròn.

“Vì tớ thấy cậu cứ run rẩy suốt.”

“À.” Yukiko cười. “Ừ, tớ ổn. Vì có Yumiko ở đây rồi.”

Yumiko mỉm cười gật đầu. Trong lúc ăn, nó cứ băn khoăn không biết có nên bàn với Yukiko về “việc nên làm” không nhưng rồi lại thôi. Nó chưa tự tin với ý tưởng của mình. Việc nó đang nghĩ tới, xét theo ý nghĩa nào đó là rất nguy hiểm. Nếu làm thì không chỉ nó mà cả Yukiko cũng sẽ bị nguy hiểm. Nhưng ngược lại, có thể chính việc sợ nguy hiểm mới dần dần dồn bọn nó tới chỗ chết. Yumiko không dám chắc làm thế nào mới đúng.

Hai đứa im lặng một lúc lâu. Rồi đột nhiên Yukiko lên tiếng: “Yumi-chan này.”

“Ừ? Gì cơ?”

“Có thể cậu sẽ bảo tớ trong hoàn cảnh này mà còn nói năng linh tinh.”

Yukiko khẽ cắn đôi môi nhỏ nhưng đầy đặn.

“Gì vậy?”

Yukiko hơi ngập ngừng nhưng cuối cùng cũng hỏi:

“Yumi-chan có thích ai trong lớp không?”

Mắt Yumiko mở to.

Tuyệt. Đây đúng là chủ đề tâm sự đêm khuya khi đi tham quan. Sau khi đã chơi hết các trò như đánh bài, ném gối, khám phá nhà trọ thì khi đêm xuống, đây là chủ đề nóng hổi nhất, vượt xa các chủ đề khác như nói xấu giáo viên, bàn về tương lai… Một chủ đề thiêng liêng dành cho bữa tiệc nho nhỏ lúc nửa đêm. Trước khi thiếp đi trên chiếc xe buýt đó, bọn nó cũng đã nghĩ thế nào cũng nhắc tới chuyện này trong chuyến đi.

“Ý cậu là con trai hả?”

“Ừ.”

Yukiko khẽ cụp mắt xuống, ngượng ngùng nhìn Yumiko.

“Ừm…”

Sau một thoáng ngập ngừng, Yumiko quyết định nói thật.

“Có.”

“Thế hả?” Yukiko nhìn xuống đầu gối dưới lớp váy xếp ly rồi nói tiếp. “À, tớ xin lỗi, tớ vẫn chưa kể cho Yumi-chan, tớ… tớ thích Nanahara.”

Yumiko khẽ gật đầu. Vì nó đã biết chuyện này từ trước.

Yumiko rút hồ sơ liên quan tới Nanahara Shuya trong đầu ra. Cao lm70, nặng 58 cân. Thị lực: mắt phải 1.2, mắt trái 1.5. Tạng người gầy nhưng săn chắc. Hồi tiểu học, chơi ở vị trí chặn ngắn của giải bóng chày Little League và là cầu thủ ném bóng đầu tiên, nhưng giờ đã bỏ bóng chày và chuyển sang thích âm nhạc. Chơi ghi ta giỏi và hát hay. Không có biệt danh nhưng hồi chơi ở giải Little League, do là con át chủ bài của đội và trong họ có chữ “Nana” (nghĩa là số 7) nên có tên khác là “Wild Seven”, giống như tên một loại thuốc lá. Nhóm máu B, sinh ngày 13 tháng Mười, mùa thu, cũng là ý nghĩa chữ “Shu” trong tên Shuya. Bố mẹ mất vì tai nạn từ khi còn nhỏ, hiện đang sống trong một trại trẻ Thiên Chúa giáo tên là “Mái ấm Từ Huệ” ở ngoại ô thị trấn Shiroiwa. Bạn thân là Kuninobu Yoshitoki, cũng sống ở Mái ấm Từ Huệ (nhưng cậu ta chết rồi). Học hành tàm tạm, khá các môn xã hội như tiếng Anh hay Ngữ văn. Về gương mặt, tuy miệng hơi méo nhưng lại có cặp mắt hai mí rất hiền lành nên có thể gọi là đẹp trai. Mái tóc xoăn, phần sau gáy dài chạm vai, hơi giống tóc con gái.

Hồ sơ của Yumiko đầy ắp thông tin về Nanahara Shuya (nó tin là còn nhiều hơn cả của Yukiko). Trong hồ sơ này, chiều cao là mục đặc biệt quan trọng. Bởi nếu… Nanahara không cao thêm nữa thì nó sẽ không thể diện giày cao gót. Nếu đi cạnh nhau thì nó sẽ cao hơn mất.

Nhưng giờ thì đã rõ, nó không thể tâm sự điều này với Yukiko.

“Ồ.” Yumiko nói với vẻ bình thản nhất có thể.

“Thật đấy.”

“Ừ.”

Yukiko cụp mắt xuống. Cuối cùng nó cũng nói ra. Vì đây chính là điều nó muốn nói.

“Tớ muốn gặp Nanahara quá. Không biết hiện giờ Nanahara thế nào?”

Vẫn vòng hai tay ôm hai bên đùi, Yukiko òa khóc nức nở.

Yumiko nhẹ nhàng đặt tay lên vai Yukiko.

“Dù xảy ra chuyện gì thì Nanahara cũng sẽ ổn thôi.”

Nghĩ nói vậy thì kỳ, Yumiko vội thêm vào:

“Cậu thấy đấy, Nanahara đứng nhất lớp môn thể dục còn gì, tớ thấy cậu ta có vẻ cực kỳ gan góc. Ừm, tớ cũng không biết nói sao nữa.”

Yukiko lau nước mắt, gật đầu bảo “Ừ.”

Sau đó, lấy lại được bình tĩnh, Yukiko hỏi.

“Còn Yumi-chan thì sao? Cậu thích ai?”

“Ừm.” Yumiko nhìn lên trần nhà rồi ngẫm nghĩ. Nguy rồi. Lấy bừa một cái tên nào đó cho qua chuyện chăng.

Oki là cầu thủ xuất sắc của đội tuyển bóng ném, tuy gương mặt hơi dữ dằn nhưng là đứa tử tế. Mimura được mệnh danh là hậu vệ thiên tài của đội tuyển bóng rổ, cái gì cũng biết, có cả một đội cổ động viên cuồng nhiệt tới mức có em còn đòi “trồng cây si” (nhưng lớp 9B thì không, hầu hết con gái lớp 9B đều chung ý kiến Mimura là một đứa chơi bời). Numai thì hư nhưng Yumiko cảm giác Numai không xấu đến vậy. Cậu ta rất tốt với con gái (nhưng giờ thì chết rồi). Sugimura thì hơi bí ẩn, khiến Yumiko rất tò mò. Nghe nói cậu ta theo học một lò võ nên nhiều đứa sợ nhưng Yumiko lại thấy rất ngầu. Nhưng hình như cậu ta chơi thân với Chigusa Takako. Takako đanh đá lắm, Takako sẽ giận mình mất. Nhưng Takako cũng là một đứa bạn tốt. Phải rồi. Cả lớp, ai cũng tốt. Cả con trai lẫn con gái.

…

Quay về câu hỏi ban nãy. Mình không tin các bạn cùng lớp sao?

“Này, ai thế?” Yukiko hỏi lại.

Yumiko nhìn sang Yukiko.

Yumiko hơi ngập ngừng nhưng rồi quyết định nói ra. Trước mắt cứ hỏi ý kiến Yukiko xem sao. Vì Yukiko là người nó tin cậy nhất.

“Tớ hỏi cậu điều này được không?”

Yukiko nghiêng đầu tỏ vẻ ngạc nhiên. “Gì cơ?”

Yumiko khoanh tay, sắp xếp lại các suy nghĩ trước khi nói:

“Cậu nghĩ trong chúng ta thực sự có người muốn giết người không?”

Yukiko khẽ nhíu mày.

“Chuyện đó… Sự thật là có người đã chết…” Lúc nhắc đến từ “chết”, giọng Yukiko run run. “Chết hết rồi. Sáng nay đã có thông báo. Kể từ lúc xuất phát, 9 người đã chết… Không thể có chuyện tất cả cùng tự sát được… Chưa kể ban nãy còn có tiếng gì đó giống như tiếng súng.”

Yumiko nghiêng đầu nhìn Yukiko. Nó thử dang tay ra. Nhờ vậy mà nó mới phát hiện ra cổ tay áo bên trái của nó hơi rách.

“Cậu thấy đấy, bọn mình đang sợ hãi trốn ở đây. Chỉ hai đứa với nhau. Phải không nào?”

“Ừ.”

“Tớ nghĩ, có lẽ những người khác cũng đang giống bọn mình. Họ chắc chắn cũng đang rất sợ hãi, cậu có nghĩ thế không?” Yukiko ngẫm nghĩ một lúc rồi nói:

“Ừ. Cũng có thể. Tớ chỉ bận tâm đến việc mình đang sợ nên không nghĩ tới chuyện đó.”

Yumiko gật đầu rồi nói tiếp. “Bọn mình đi với nhau thế này còn đỡ, chứ ở một mình thì chắc còn sợ hơn nữa.”

“Ừ, đúng rồi.”

“Vậy khi đang sợ hãi thế này, bất thình lình ai đó xuất hiện thì cậu sẽ làm gì hả Yukiko?”

“Tớ sẽ chạy trốn. Đương nhiên rồi.”

“Nếu không kịp chạy trốn?”

Yukiko có vẻ suy nghĩ lung lắm, sau đó mới chậm rãi lên tiếng.

“Tớ… ừ, có lẽ… có lẽ tớ sẽ chống trả. Có gì trong tay, tớ sẽ ném… Ừ, giả sử có súng trong tay, có thể tớ sẽ bắn… Đương nhiên tớ sẽ nói chuyện. Nhưng nếu chuyện xảy ra quá nhanh, không còn cách nào khác thì…”

Yumiko gật đầu.

“Đúng rồi. Nhưng mà, tớ cũng nghĩ, thật ra chẳng ai muốn giết người đâu. Vì mình sợ, cứ nghĩ rằng có ai đó muốn giết mình nên thành ra mới nghĩ đến chuyện chống trả thôi. Chính vì nghĩ như vậy nên đối phương chưa ra tay thì bản thân đã xông vào đối phương trước rồi.”

Yumiko ngừng lại, duỗi hai tay ra, chống xuống sàn rồi nói tiếp.

“Tớ nghĩ, mọi người chỉ đang sợ hãi thôi.”

Yukiko lại cắn đôi môi nhỏ nhưng đầy đặn. Lát sau, nó nhìn xuống sàn nhà, rụt rè nói. “Liệu có phải thế không. Tớ thì thấy không thể tin được, nhóm của Souma ấy, cả Kiriyama nữa…”

Yumiko khẽ mỉm cười. Nó nhấc đầu gối dưới lớp váy xếp ly lên để chỉnh lại tư thế ngồi.

“Yukiko, để tớ nói cậu nghe suy nghĩ của tớ nhé.”

“Ừ.”

“Nếu cứ thế này, chúng ta sẽ chết. Hết giờ phải không nhỉ? Nếu trong vòng 24 giờ mà không có ai chết? Giả sử có sống được tới lúc đó thì chúng ta cũng sẽ bị giết thôi.”

Yukiko lại gật đầu, vẻ mặt thoáng chút sợ sệt.

“Đúng rồi.”

“Vì vậy, điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là tập hợp mọi người lại và nghĩ cách thoát khỏi đây. Chẳng phải vậy sao?”

“Biết là thế. Nhưng mà…”

“Tớ…”

Yumiko cắt ngang lời của Yukiko, khẽ nghiêng đầu, nói:

“Hồi tiểu học, tớ đã có một ký ức buồn chỉ vì không tin người khác.”

Yukiko nhìn vào mắt Yumiko:

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Yumiko hơi ngước lên nhìn trần nhà. Nó nhớ lại gương mặt người bạn sắp òa khóc ấy. Đôi giày thể thao màu hồng.

Nó cúi xuống, nhìn lại Yukiko.

“Hồi ấy, có một thứ mà tớ vô cùng yêu quý… Cậu nhớ không, con mèo hình quả trứng rất thịnh hành hồi ấy?”

“Ừ, đồ chơi theo nhân vật hoạt hình. Tớ còn có miếng lót cơ.”

“Đúng rồi. Tớ có cái bút bi ba màu hình con mèo, loại sản xuất với số lượng hạn chế. Giờ nghĩ lại thấy cái bút đó chẳng có gì hay ho nhưng hồi đó tớ đã rất thích nó.”

“Ừ.”

“Thế rồi một hôm, tớ không thấy cái bút đâu…” Yumiko nhìn xuống. “Tớ đã nghi ngờ là bạn mình lấy nó. Vì người bạn ấy rất muốn có nó, hơn nữa, tớ phát hiện cái bút bị mất ngay sau giờ học đầu tiên là giờ thể dục, người bạn đó kêu mệt nên đã xin nghỉ và về lớp trước. Còn thế này nữa cơ, chậc, người bạn đó không có bố, mẹ thì làm ở quán bar nên cũng bị điều tiếng này kia.”

“Ừ.” Yukiko chậm rãi gật đầu.

“Tớ đã gặng hỏi nhưng bạn đó nói là không biết. Sau đó tớ đi mách cô giáo. Cô giáo hình như cũng có thành kiến nên đã bảo bạn đó là hãy nói sự thật đi. Bạn ấy khóc, bảo là không biết.”

Yumiko nhìn sang Yukiko.

“Lúc về nhà, tớ phát hiện ra là mình để quên cái bút ba màu trên bàn học.”

Yukiko im lặng lắng nghe.

“Tớ đã xin lỗi bạn đó. Bạn đó cũng nói là không sao. Nhưng tình bạn vì thế đã trở nên gượng ép, một thời gian sau thì người bạn ấy cũng chuyển trường, hình như do mẹ tái hôn. Kể từ đó bọn tớ không gặp lại nữa. Bọn tớ đã từng rất thân nhau. Giống như tớ với Yukiko vậy. Nhưng tớ đã không thể tin người bạn ấy.” Yumiko nhún vai rồi nói tiếp.

“Từ đó, tớ cố gắng tin mọi người nhiều nhất có thể. Tớ muốn tin người khác. Nếu không, mọi thứ sẽ đổ bể. Điều này không giống với điều mà mấy ông bà già trong đạo Vầng Hào Quang vớ vẩn vẫn hay nói. Đây là đức tin của tớ. Cậu hiểu không?”

“Ừ, tớ hiểu.”

“Quay trở lại chuyện bây giờ. Souma có vẻ là người xấu. Mọi người đều bảo vậy. Nhưng chắc chắn là không xấu đến mức sẵn sàng giết người đâu. Lớp mình không có ai như thế. Phải không nào?”

“…” Mãi Yukiko mới gật đầu.

“Vì thế,” Yumiko nói tiếp, “nếu mình nói chuyện được với mọi người, chắc chắn mọi người sẽ không đánh nhau nữa. Sau đó, tất cả sẽ cùng bàn bạc xem có thể làm gì trong hoàn cảnh này. Không, giả sử không thể làm gì được nữa thì ít nhất cũng tránh được việc tất cả giết nhau. Phải vậy không?”

“Ừ.”

Yukiko gật đầu nhưng có vẻ vẫn còn băn khoăn. Nói xong một tràng, Yumiko khẽ thở dài vì mệt nên lại đổi tư thế chân.

“Tóm lại, đây là ý kiến của tớ. Giờ cho tớ biết ý kiến của cậu đi. Nếu cậu phản đối thì tớ sẽ không làm.”

Yukiko nhìn xuống sàn nhà, ngẫm nghĩ một lúc.

Hai phút trôi qua, cuối cùng Yukiko cũng mở miệng.

“Có lần Yumi-chan bảo tớ là hay a dua theo người khác nhỉ.”

“Hả? Tớ đã nói thế à?”

Yumiko nhìn Yukiko. Yukiko ngẩng lên, bốn mắt gặp nhau.

Yukiko mỉm cười.

“Tớ thấy những điều Yumiko vừa nói rất đúng. Đó là ý kiến của tớ.”

Yumiko mỉm cười đáp lại. “Cảm ơn cậu.” Nó vui vì Yukiko đã suy nghĩ kỹ rồi mới nói vậy. Điều đó chứng tỏ suy nghĩ của nó là đúng.

Đúng, mình cần phải làm điều này. Chết mà chưa cố gắng gì ư, xin lỗi, mình không thể. Nếu còn có cơ may thì cần phải thử. Đúng như mình đã nói với Yukiko. Mình muốn tin người khác. Phải thử thôi.

“Nhưng phải làm thế nào? Để kêu gọi mọi người ấy.” Yukiko hỏi.

Yumiko chỉ vào cái loa phóng thanh nằm lăn lóc ở góc phòng.

“Phải xem cái loa kia dùng được không đã.”

Yukiko gật đầu mấy lần, sau đó nó nhìn lên trần nhà một lúc rồi thốt lên.

“Nếu mọi việc suôn sẻ, tớ sẽ gặp được Nanahara.”

Yumiko gật đầu. “Ừ, chắc chắn sẽ gặp thôi.” Câu nói có chút mong đợi thật lòng.

(CÒN 29 NGƯỜI)

21

“Chà, xong rồi.”

Kawada vứt chỉ và kim lên trên ba lô đặt bên cạnh rồi bảo Shuya: “Nanahara, cho mượn lại rượu đi.”

Noriko đang duỗi chân phải ngang trước mặt Kawada. Vết thương ở bắp chân phải hiện đã được khâu lại bằng chỉ thô. Kawada vừa hoàn tất thủ thuật. Đương nhiên là không có thuốc mê nhưng trong suốt 10 phút ấy, Noriko không hề than vãn hay khóc lóc gì.

Shuya đưa cho Kawada bi đông. Cạnh bọn nó là một cái bếp nhỏ được quây bằng đá, trong bếp có mấy hòn than, bên trên là lon nước đang sôi lục bục (Kawada giải thích là lấy than và kim chỉ ở tiệm tạp hóa). Kawada khử trùng kim và chỉ bằng nước nóng. Vì không thể đổ trực tiếp nước nóng lên vết thương nên trước khi tiến hành khâu, cậu ta rửa vết thương bằng rượu ngô của Shuya. Đây là khử trùng lần hai, Noriko vừa thở phào xong giờ lại nhăn mặt.

Shuya nhìn đồng hồ. Do phải đợi lâu nước mới sôi nên lúc này đã hơn 8 giờ.

“OK.” Kawada áp cái khăn vuông bandana đã khử trùng bằng nước sôi vào vết thương để thay cho băng gạc, sau đó cậu ta nhanh tay dùng một cái khăn khác quấn quanh chân của Noriko.

“Xong rồi đấy cô gái.” Rồi Kawada nói thêm với vẻ lo lắng. “Hy vọng là chưa bị nhiễm trùng.”

Noriko co chân lại, cảm ơn Kawada. “Cảm ơn cậu. Cậu làm khéo quá.”

“Sở trường của tôi là bắt chước bác sĩ.”

Kawada lấy trong túi ra bao thuốc Wild Seven, rút một điếu đưa lên miệng rồi dùng bật lửa loại 100 yên để châm. Không biết mấy thứ này cũng trưng dụng từ tiệm tạp hóa hay là đồ cá nhân của cậu ta nữa. Wild Seven là loại thuốc phổ biến, tương tự như Buster hay Hi-Nite.

Shuya lơ đãng nhìn vỏ bao thuốc in hình một chiếc xe máy và người lái mà không hiểu được ý nghĩa. Shuya không có biệt danh nhưng tên loại thuốc lá đó từng được dùng để gọi nó. Lý do rất đơn giản, hồi còn chơi ở giải Little League, Shuya luôn là con át chủ bài của đội. Khi có cơ hội, kiểu gì nó cũng đánh trúng, khi tới được gôn, dù không có ai theo sau nó cũng sẽ cướp gôn để có thêm cơ hội (nó từng giữ kỷ lục nho nhỏ là 3 lần cướp gôn trong một mùa giải). Khi tất cả các gôn bị chặn, với kỹ thuật đánh bóng chuẩn xác, nó sẽ khiến đối phương bị “double play”, tức là cùng lúc loại cả hai người chiếm gôn. Nếu cầu thủ ném bóng thấm mệt, nó có thể chuyển từ vị trí chặn ngắn lên ném bóng luôn. Wild Card “Nana” Hara. Wild Seven*. Hóa ra là thế!

Từ “Nana” trong tiếng Nhật có nghĩa là số 7.

Lên lớp Tám, nó học cùng lớp với Mimura Shinji - hậu vệ thiên tài của đội bóng rổ. Shinji cũng có biệt danh là “người thứ ba”. Biệt danh này xuất phát từ việc hồi lớp Bảy, Shinji chỉ là cầu thủ dự bị thứ hai cho vị trí hậu vệ của đội bóng rổ. Nhưng một lần, sau khi “người thứ ba” vào sân ở năm phút cuối cùng, đội bóng của trường Shiroiwa đã lật ngược tình thế, có ngay hai mươi điểm cách biệt với đối thủ đang là ứng cử viên của chức vô địch. Kể từ đó, cậu ta trở thành cầu thủ chính thức, đội bóng cũng luôn đạt được thành tích cao trong các giải đấu cấp tỉnh. Ấn tượng từ trận đấu bước ngoặt đó, cộng với chữ Mi* trong họ Mimura mà giờ cậu ta vẫn được gọi là “người thứ ba”.

Từ “Mi” trong họ Mimura có nghĩa là số 3.

Phải rồi, trong trận đấu giao hữu hồi tháng Tư vừa rồi, bọn con gái nghịch ngợm đã chuẩn bị hai áo số 7 và số 3 cho Shuya và Mimura để thi đấu. Chuyện mới đây thôi mà nghe như từ một thế giới xa xôi lắm. Một lần nữa, Shuya lại tự hỏi không biết Mimura Shinji đang ở đâu. Chắc chắn cậu ta là người có thể trông cậy được.

Như thể sực nhớ ra, Kawada lục túi áo và lấy ra một thứ giống như ví đựng tiền xu bằng da. Cậu ta lôi từ trong đó ra một viên thuốc màu trắng được bọc trong giấy bạc và nhựa rồi đưa cho Noriko.

“Thuốc giảm đau đấy. Uống đi.”

Noriko chớp chớp mắt nhưng vẫn nhận lấy.

“Này.” Shuya nói với Kawada.

“Gì?” Kawada phì phèo thuốc rất điệu nghệ rồi nhìn Shuya. “Đừng có nhìn kiểu trách móc thế. Như bọn mình là hút thuốc được rồi. Với lại, đáng lẽ là tôi học cấp 3 đấy. Mà chẳng phải cậu cũng đem theo rượu đó sao.”

Giọng Kawada như muốn bảo lên cấp 3 là được phép hút thuốc nhưng Shuya tạm bỏ qua, lắc đầu bảo: “Không phải. Ý tôi là thuốc đó cũng lấy ở tiệm tạp hóa à?”

Kawada nhún vai.

“Ờ. Nó không phải là hàng để bán, tôi lục trong hộp thuốc phía sau quầy tính tiền. Chỉ là thuốc đau đầu thôi, chẳng phải thứ gì ghê gớm đâu. Tên nó là Gomez. Tên nghe đau đầu nhỉ. Tóm lại, nó sẽ giúp giảm đau đấy.”

Shuya bặm môi. Có thể đó là sự thật. Nhưng mà…

“… Cậu chuẩn bị chu đáo nhỉ? Mà tại sao cậu lại biết khâu vết thương thế?”

Hai bên khóe môi của Kawada khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười có hình cánh cung tuyệt đẹp, cậu ta nhún vai bảo: “Tôi là con một bác sĩ.”

“Hả?”

“Chỉ là một phòng khám tồi tàn trong khu ổ chuột ở Kobe thôi. Từ nhỏ tôi đã xem bố tôi khâu cho người khác rồi. Mà không, nói chính xác thì tôi cũng là một y tá giỏi, thỉnh thoảng vẫn làm mấy việc như thế này. Bố tôi không đủ tiền để thuê y tá.”

Shuya á khẩu. Cậu ta nói thật à?

Kawada giơ điếu thuốc đang kẹp giữa hai ngón tay lên như muốn ngăn Shuya nói. “Tôi không nói dối đâu. Chịu khó nghĩ một chút sẽ thấy ngay là trong hoàn cảnh này, thuốc rất cần thiết.”

Shuya im lặng nhưng rồi nó nhớ ra một chuyện khiến nó thấy lạ.

“Phải rồi.”

“Gì thế?”

“Cho tôi hỏi, lúc đó…”

“Nói thẳng luôn đi Nanahara. Đừng có khách sáo.”

Shuya nhún vai rồi sửa lại.

“Lúc đó cậu định mở cửa sổ xe buýt phải không? Cậu phát hiện ra là có khí gây buồn ngủ trong xe à?”

Nghe vậy, Noriko quay sang nhìn Kawada vẻ thắc mắc.

Đến lượt Kawada nhún vai.

“Cậu nhìn thấy à? Thế thì đáng lẽ phải giúp tôi chứ.”

“Tôi xin lỗi. Nhưng tại sao cậu phát hiện ra? Làm gì có mùi đâu…”

“Có mùi đấy Nanahara.” Kawada nói rồi dụi điếu thuốc còn một nửa xuống đất. “Chỉ thoang thoảng thôi. Người nào biết thì mới nhận ra.”

“Vậy sao cậu biết?” Người hỏi là Noriko.

“Vì chú tôi làm trong Viện Hóa học…”

“Này.” Shuya cắt ngang.

Kawada gượng cười rồi nói:

“Cần thì tôi sẽ giải thích sau. Tôi đã mắc sai lầm. Tôi nhận ra quá muộn. Tôi không ngờ lại xảy ra chuyện này… Mà thôi, hiện tại mới quan trọng. Hai cậu có kế hoạch gì không?”

Cần thì sẽ giải thích sau à? Tuy cách nói đó càng khiến Shuya tò mò nhưng Kawada nói đúng, trước mắt phải tìm cách thoát khỏi đây. Shuya quyết định thôi không hỏi nữa.

“Bọn tôi định chạy trốn.”

Kawada lại châm thuốc rồi gật đầu. Rồi như thể sực nhớ ra, cậu ta rắc đất lên chỗ than trong cái bếp quây bằng đá. Có tiếng Noriko uống ực viên thuốc với nước.

“Cậu thấy có khó không?” Shuya tiếp tục.

Kawada lắc đầu.

“Nanahara, cậu nên hỏi là có khả năng không. Nếu vậy thì tôi sẽ trả lời thế này, khả năng cực kỳ nhỏ. Nhưng mà sao?”

“Nhưng kể cả có thoát được…” Shuya sờ cái vòng trên cổ mình. Trên cổ Kawada và Noriko cũng có một cái giống thế. “Thì cái vòng này sẽ khiến chúng ta bị phát hiện ngay.”

“Đúng rồi.”

“Chưa kể còn không thể lại gần ngôi trường đó.”

Sakamochi nói: “Khu vực xung quanh trường học sẽ lập tức trở thành khu vực cấm”. “Sẽ” à? Chết tiệt.

“Đúng rồi.”

“Nhưng không biết có cách nào để nhử Sakamochi ra khỏi đó không nhỉ? Chúng ta sẽ bắt ông ta làm con tin rồi buộc ông ta phải mở khóa vòng cổ này.”

“Rồi sao?” Kawada chỉ nhướng mày.

Shuya liếm môi trước khi nói tiếp.

“Phải rồi, trước hết phải tìm một con tàu, chúng ta sẽ đưa Sakamochi đi theo.”

Nói vậy nhưng bản thân Shuya cũng biết phương án tác chiến đó hầu như không có cửa thắng. Thậm chí còn không thể gọi là “phương án tác chiến” vì nó còn chẳng biết cách nhử Sakamochi ra.

“… Hết rồi à?” Kawada nói.

Shuya buộc phải gật đầu.

Kawada lại rít một hơi thuốc.

“Thứ nhất, không có con tàu nào cả.”

Shuya cắn môi.

“Làm sao biết được là không có.”

Kawada khẽ cười rồi nhả khói thuốc.

“Tôi bảo là tôi đã đến tiệm tạp hóa ở gần cảng rồi mà. Không có bất kỳ con tàu nào. Ngay cả tàu hỏng mọi khi vẫn neo đậu trên bờ cũng đã bị dọn đi hết. Sạch sẽ đến kinh ngạc.”

“Vậy thì dùng tàu canh gác. Chỉ cần bắt được Sakamochi làm con tin…”

“Không được đâu Nanahara.” Kawada cắt ngang. “Cậu nhìn thấy bọn lính đông thế nào rồi chứ. Với lại…”

Kawada chỉ vào vòng bạc trên cổ. “Chẳng cần có phải khu vực cấm hay không, nếu thích, chỉ một thao tác là bọn họ có thể cho nổ tung cái vòng này, bất cứ lúc nào, bất cứ chỗ nào. Mọi thứ đều chống lại chúng ta. Nếu may mắn bắt được Sakamochi đi nữa thì chính phủ cũng sẽ thản nhiên bỏ mặc Sakamochi thôi, tôi chắc đấy.”

Shuya lại im lặng.

“Cậu có nghĩ ra được gì khác không?” Kawada giục.

Shuya lắc đầu đáp: “Không. Còn Noriko?”

Noriko cũng lắc đầu song lại nhắc tới chuyện khác.

“À, tớ và Shuya tính tới chuyện tập hợp lại những người có thể tin tưởng rồi cùng nhau nghĩ cách. Nhiều cái đầu biết đâu sẽ ra được ý hay…”

Phải rồi, Shuya quên mất chuyện này.

Kawada nhướng lông mày bên trái có vết sẹo.

“Người có thể tin tưởng trong trường hợp này là ai?”

Shuya hồ hởi đáp.

“Là Mimura. Cả Sugimura Hiroki nữa. Con gái thì là Utsumi. Đặc biệt là Mimura… Cậu ta giỏi lắm. Biết rất nhiều thứ, thạo cả máy móc nữa. Chắc chắn cậu ta sẽ nghĩ ra cách nào đó.”

Nghe vậy, Kawada liền nhìn sang Shuya, tay trái vuốt vuốt cái cằm lún phún râu.

“Mimura à…”

Shuya mở to mắt. “Sao à?”

“Không…” Trông Kawada có vẻ ngần ngại, cậu ta nói tiếp. “… Tôi đã trông thấy Mimura.”

“Hả! Ở đâu!”

Shuya bất giác cao giọng. Nó quay sang trao đổi ánh nhìn với Noriko ở bên cạnh.

“Ở đâu? Cậu nhìn thấy cậu ấy ở đâu?”

Kawada hất cằm về hướng Đông.

“Lúc đó là buổi tối. Khu vực phía Tây của ngôi trường. Cậu ta vào một căn nhà, lục lọi gì đó. Cậu ta cầm súng, hình như có nhận ra tôi.”

“Sao cậu không gọi Mimura?”

Thấy giọng Shuya có vẻ trách móc, Kawada tỏ vẻ ngạc nhiên.

“Tại sao?”

“Thì bởi… lúc ở lớp học, cậu ta đã dìu Noriko về chỗ ngồi còn gì. Cậu cũng nhìn thấy mà. Hơn nữa…”

Kawada tiếp lời Shuya: “Cậu ta còn xin hoãn trò chơi vì Noriko bị thương? Để có thêm cơ hội cho tất cả chạy trốn?”

Đúng thế. Shuya gật đầu.

“Nhưng,” Kawada lắc đầu, “Chỉ vì việc đó mà cậu bảo tôi tin cậu ta hả? Không đâu. Có thể cậu ta làm vậy chỉ để chứng tỏ rằng mình là người có thể tin tưởng được thôi. Để tiện bề cho cậu ta giết mọi người sau đó.”

“Vớ vẩn!” Giọng Shuya trở nên gay gắt. “Sao cậu lại có thể suy nghĩ lệch lạc như vậy. Mimura không phải là người như thế. Mimura là…”

Kawada im lặng, giơ hai tay lên ra hiệu. Shuya nín thinh. Không được lớn giọng. Rất không nên.

Kawada nói tiếp:

“Đừng nghĩ xấu về tôi. Tôi không biết rõ về Mimura. Như tôi đã nói, trong trò chơi này, nguyên tắc là nghi ngờ chứ không phải tin tưởng. Đặc biệt phải đề phòng những đứa khôn ngoan. Mà kể cả tôi có bảo Mimura nhập bọn thì còn lâu cậu ta mới đồng ý.”

Shuya định nói gì đó nhưng rồi nó chỉ thở hắt ra. Không phải nó không hiểu điều Kawada vừa nói. Ngay cả việc Kawada tin tưởng nó và Noriko cũng đã rất lạ rồi. Dù Kawada giải thích là tại “nhìn hai đứa đẹp đôi”.

“Vậy thì,” Shuya nói tiếp, “Chúng ta thử tới chỗ mà cậu trông thấy Mimura xem sao. Có thể tin Mimura được, tôi đảm bảo đấy. Chắc chắn cậu ta sẽ nghĩ ra cách. Cậu ta sẽ…”

Nhưng một lần nữa, Shuya không thể nói tiếp. Kawada lắc đầu nói:

“Nanahara, nếu Mimura thông minh như cậu nói thì cậu có nghĩ Mimura sẽ ở lại chỗ mà tôi đã trông thấy cậu ta không?”

Kawada nói đúng.

Shuya thở dài. Một cái thở dài buồn bã.

“Hay là…” Noriko lên tiếng. “Kawada này, giờ có cách gì để liên lạc với Mimura hoặc những người khác không nhỉ?”

Kawada lại rút một điếu thuốc mới và lắc đầu.

“Chắc là không có đâu. Tập hợp tất cả không phân biệt ai thì còn được chứ liên lạc riêng thì khó lắm.”

Một khoảng im lặng. Shuya nhìn Kawada đang ngậm điếu thuốc. Điếu Wild Seven cháy lách tách và ngắn dần.

“Vậy là…” Shuya uể oải nói. “Chúng ta hết cách rồi à.”

“Không, không đâu.” Kawada tỉnh bơ đáp.

“Hả?”

“Tôi có kế hoạch thế này.”

Shuya lại nhìn chằm chằm vào gương mặt của Kawada, lần này là qua làn khói thuốc. Đột nhiên, nó phấn khích hơn hẳn, hỏi Kawada:

“Là sao… Là sao? Có cách gì à?”

Kawada hết nhìn Shuya lại nhìn sang Noriko. Miệng vẫn ngậm điếu thuốc, Kawada ngẩng lên nhìn trời với vẻ trầm ngâm. Cậu ta sờ tay lên bề mặt trơn bóng của cái vòng đeo trên cổ với vẻ khó chịu. Khói thuốc chầm chậm bốc lên.

“Không phải là không có cách.” Kawada nói. “Nhưng cần một điều kiện.”

“… Điều kiện gì?”

Kawada khẽ lắc đầu, đưa điếu thuốc lại gần miệng rồi nói: “Là nếu chúng ta sống sót đến phút cuối.”

Shuya nhíu mày. Nó không hiểu.

“Nghĩa là sao?”

“Rõ vậy còn gì.” Kawada nhìn Shuya và Noriko, “Nghĩa là chỉ ba chúng ta còn sống. Và những người còn lại phải chết.”

“Trời.” Noriko hét lên. “Thế thì quá đáng quá. Nghĩa là chỉ ba chúng ta được cứu sao?”

Tay cầm điếu thuốc vẫn để trên đầu gối bắt tréo, Kawada nhướng mày.

“Thì cũng giống như việc Nanahara bảo sẽ chạy trốn thôi.”

“Không phải,” Shuya xen vào, “Ý Noriko không phải vậy. Ý Noriko là chúng ta đánh đổi cái chết của những người khác để sống ư? Phải vậy không Noriko? Làm vậy thì… quá đáng quá.”

“Được rồi, từ từ đã.”

Kawada xua tay. Cậu ta dụi điếu thuốc xuống đất.

“Tôi không phản đối việc có thêm đồng minh. Nếu người đó có thể tin tưởng được. Nhưng dù thế nào thì điều kiện vẫn là tất cả những người khác chết, trừ các thành viên trong nhóm chúng ta.”

“Nếu vậy thì,” Shuya hào hứng, “Cứ nói cho tất cả mọi người cùng biết. Nếu phương pháp đó khả thi thì sẽ không ai phản đối đâu. Tất cả sẽ cùng được cứu. Phải vậy không?”

Nghe vậy Kawada cắn môi rồi chán nản nói:

“Nanahara. Nếu đối phương tấn công trước khi ta kịp nói thì sao?”

Shuya hít một hơi thật sâu.

“Nếu không có ý định giết ai thì cứ ở yên một chỗ là cách khá khôn ngoan để sống sót trong trò chơi này. Chính vì thế mà chính phủ đã dùng cái này để điều khiển chúng ta.” Kawada chỉ vào vòng cổ. “Đừng quên cái vòng này là nguyên tắc cơ bản của trò chơi. Nguyên tắc chính. Chạy lung tung là bất ngờ ăn đạn như bỡn. Nhất là chúng ta lại có người bị thương. Mục tiêu hoàn hảo.”

Kawada nói đúng.

“Ngoài ra, tôi bảo chúng ta thoát được chỉ có nghĩa là sẽ không chết ở đây thôi. Vì là những kẻ đào tẩu, chúng ta sẽ bị chính phủ truy đuổi, khả năng chết sẽ rất cao. Cậu nghĩ mọi người sẽ gật đầu hưởng ứng với chúng ta? Cậu quên rồi sao? Trong trò chơi này, chẳng thể biết ai là kẻ thù. Ai cũng nhận bừa làm đồng minh thì phải trả giá đấy.”

“Người như thế…”

“Cậu có thể khẳng định là không có không Nanahara?” Anh mắt Kawada trở nên nghiêm nghị. “Giá mà tất cả ai cũng là người tốt. Nhưng trên thực tế luôn phải cảnh giác. Mà chính cậu đã bị Akamatsu và Oki tấn công còn gì?”

Trong lúc Kawada chuẩn bị khâu vết thương cho Noriko, Shuya đã kể cho Kawada chuyện bị Akamatsu tấn công ngay sau khi xuất phát. Kawada nói đúng, nó không biết thực sự Akamatsu Yoshio nghĩ gì. Có thể cậu ta muốn giết người thật.

Shuya thở dài. Vai nó chùng xuống, nó chán nản nói:

“Vậy là… vậy là… chúng ta sẽ chứng kiến phần lớn những người bạn tốt của chúng ta chết à? Sẽ là thế phải không?”

Kawada khẽ đưa cằm lên xuống vài lần, gật đầu.

“Nghe thật đau lòng nhưng đúng là vậy. Dù tôi không biết có phải phần lớn hay không.”

Cả ba im lặng một lúc lâu. Kawada lại châm thuốc. Mới cấp 2 mà cậu ta hút nhiều quá.

“Đợi đã.” Noriko nói. Shuya quay sang nhìn Noriko. “Cậu bảo điều kiện là những người khác chết hết, nhưng cũng có khả năng bị hết giờ chứ. Nếu trong vòng 24 tiếng mà không có ai chết…”

“Ừ.” Kawada gật đầu. “Đương nhiên rồi.”

“Trong trường hợp đó, kế hoạch của Kawada cũng phá sản à?”

“Đúng thế. Nhưng sẽ không có chuyện đó đâu. Giả sử tất cả mọi người cùng đoàn kết lại với nhau thì hoàn toàn có thể làm theo kế hoạch của tôi. Nhưng chuyện đó sẽ không xảy ra. Vì vậy không cần phải lo lắng. Tôi từng hỏi rồi, trong các Chương Trình trước đây, tỉ lệ hết giờ chỉ là 0,5% thôi.”

Shuya hơi há miệng. “Hỏi ư? Hỏi ở đâu cơ?”

“Đợi đã.”

Kawada lại giơ hai tay ra để ngăn Shuya.

“Chuyện khác quan trọng hơn mà. Các cậu vẫn chưa hỏi tôi sẽ dùng cách gì?”

Shuya im lặng. Sau đó nó hỏi:

“Cậu sẽ dùng cách gì?”

Kawada nhún vai. Miệng vẫn ngậm thuốc, cậu ta tỉnh bơ nói.

“Tôi không nói được.”

Shuya nhíu mày.

“Cậu bảo sao?”

“Giờ tôi chưa nói được.”

“Tại sao?”

“Vì không nói được thôi.”

“Giờ không được, vậy bao giờ mới được?”

“Ờ thì chắc là khi nào chỉ còn ba chúng ta sống sót. Nhưng tôi nói trước nhé. Cách của tôi sẽ không hiệu quả nếu có ai khác xen vào. Vì vậy, không thể sử dụng cách đó nếu còn ai khác ngoài ba chúng ta.”

Shuya lại im lặng. Nó nhìn gương mặt đang phả khói thuốc của Kawada một lúc lâu rồi bỗng nhiên nghe thấy tiếng ai đó đang thì thầm trong đầu. Tiếng được tiếng mất nhưng đúng là có ai đó đang nói.

Như thể nghe được tiếng thì thầm ấy, Kawada mỉm cười nói:

“Nanahara, tôi biết cậu đang nghĩ gì. Cậu đang nghĩ tới khả năng khác. Tôi nhử các cậu chạy trốn, chọn các câu làm đồng minh hòng cứu bản thân. Thực ra tôi chẳng có phương án chạy trốn nào hết. Khi chỉ còn ba người, tôi sẽ giết các cậu để trở thành quán quân. Một câu chuyện hoàn toàn có lợi cho tôi. Phải vậy không?”

Shuya hơi hoảng. “Chuyện đó…”

“Không đúng à?”

Shuya ấp úng, khẽ liếc sang Noriko. Noriko chỉ im lặng nhìn Kawada.

Shuya quay lại nhìn Kawada.

“Tôi không nghĩ thế. Chỉ là…”

Shuya bỏ dở câu nói. Có tiếng ai đó vọng lại từ xa, âm thanh hơi méo.

“Mọi người ơi.”

(CÒN 29 NGƯỜI)

22

Giọng nói tiếp tục vang lên. “Mọi người ơi. Hãy nghe đây.” Là giọng con gái.

“Giọng Yumiko đấy.” Noriko nói. Là Kusaka Yumiko (nữ sinh số 7), cầu thủ ném bóng số 4 trong đội bóng mềm, cao ráo và năng động.

“Để tôi đi xem thế nào.”

Kawada nhăn mặt, cầm khẩu súng săn rồi đứng dậy, đi về bụi cây ở phía Đông, góc phát ra tiếng nói.

“Bọn tôi cũng đi.”

Đang nói dở chuyện nhưng Shuya giắt khẩu Smith & Wesson vào trước quần, chìa vai cho Noriko bám để đứng lên. Kawada ngoảnh lại nhìn nhưng không nói gì, cứ thế đi tiếp.

Khi đi tới cuối bụi cây, Kawada dừng lại. Shuya và Noriko cũng dừng theo.

Vẫn quay lưng lại, Kawada nói. “Kia kìa…”

Shuya tiến sát lại gần Kawada, cùng Noriko bắt chước Kawada, ló mặt ra khỏi bụi cây.

Giọng nói ở trên đỉnh núi. Nó nhìn thấy một tòa nhà có vẻ là đài quan sát ở giữa rừng cây thưa thớt trên đỉnh ngọn núi phía Bắc. Từ vị trí của nhóm Shuya ở chân núi lên tới đó cũng phải 500, 600m. Tuy nhiên Shuya vẫn nhìn thấy rất rõ. Đài quan sát trơ trọi như một cái chòi bị dỡ hết tường bao, bên dưới có hai người đang đứng. Shuya căng mắt ra nhìn.

Giọng nói lại vọng tới: “Mọi người ơi, đừng đánh nhau nữa. Hãy đến đây.”

Người cao hơn hình như là Kusaka Yumiko, đang cầm thứ gì đó ở trước mặt. Loa phóng thanh à? Loại loa mà cảnh sát thường dùng để kêu gọi bọn cướp cố thủ trong nhà đầu hàng? Mặc dù trông hơi kỳ cục (Loa loa, tất cả hãy nghe đây, không đánh nhau nữa và bước ra ngoài), nhưng đúng là nếu dùng cái loa đó thì không chỉ chỗ của Shuya mà cả những nơi khác trên đảo cũng có thể nghe thấy.

“Người còn lại là…”

Nghe Shuya thì thầm hỏi, Noriko đáp: “Là Yukiko. Kitano Yukiko.”

“Hóa ra là đi cùng nhau. Hai đứa đó thân mà.”

“Không phải lúc nói chuyện đó.” Kawada cau có. “Làm thế sẽ bị giết mất thôi. Ai lại đứng khơi khơi thế kia.”

Shuya cắn môi. Vậy là Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko đang cố “thuyết phục” mọi người không đánh nhau nữa. Shuya từng nghĩ tới điều này nhưng đã từ bỏ ngay sau khi bị Akamatsu Yoshio tấn công. Hai người kia tin rằng “không ai muốn tham gia trò chơi”. Họ chọn địa điểm đó để nhiều người nhìn thấy nhất chăng? Hoặc có thể họ đã ở gần đấy ngay từ đầu.

“Không ai muốn đánh nhau đâu. Hãy đến đây.”

Tự nhiên Shuya hơi băn khoăn. Nó cần xem xét lại tình hình, chuyện ban nãy cũng chưa ngã ngũ. Nếu chẳng may, chỉ là chẳng may thôi, Kawada là kẻ thù thì sao?

Nhưng cuối cùng, nó lại nói với Kawada thế này:

“Cậu trông chừng Noriko giúp tôi nhé.”

Kawada ngoảnh lại:

“Cậu định làm gì?”

“Tôi định đi tới đó.”

“Điên à?” Kawada chau mày.

Câu nói đó khiến Shuya hơi bực nhưng nó chỉ đáp lại:

“Tại sao? Hai người kia đang liều mạng để làm vậy. Họ không muốn tham gia trò chơi đâu. Thật đấy. Họ có thể nhập bọn với chúng ta. Với lại cậu cũng vừa nói làm như thế kia rất nguy hiểm còn gì.”

“Tôi không nói thế.” Kawada nghiến răng. Một hàm răng to và khỏe, Shuya lại nghĩ tới thứ chẳng mấy ăn nhập. “Ban nãy tôi nói rồi, ở trò chơi này, tốt nhất là đừng di chuyển. Cậu nghĩ từ đây đến đó bao xa? Cậu cũng không biết sẽ gặp ai giữa đường mà.”

“Tôi biết!” Shuya phản ứng lại.

“Không, cậu không biết đâu. Giờ tất cả đều biết chỗ hai người kia rồi. Nếu có kẻ đang nhắm vào hai người kia thì kẻ đó cũng đang đợi những đứa đi lang thang như cậu đấy. Mục tiêu sẽ tăng lên. Và thế là…”

Chính sự điềm tĩnh trong giọng nói của Kawada khiến Shuya thấy sởn gai ốc hơn là những gì cậu ta đang nói. Tuy nhiên…

“Xin mọi người đấy… Hãy đến đây… Bọn tớ có hai người. Bọn tớ không muốn đánh nhau đâu.”

Shuya gạt tay phải của Noriko ra khỏi vai mình.

“Tôi đi đây.”

Nắm chặt khẩu Smith & Wesson, Shuya toan bước ra khỏi bụi cây thì bị Kawada tóm lấy tay trái.

“Đứng lại!”

“Tại sao!” Shuya hét lên. “Cậu định bảo tôi cứ đứng nhìn họ chết à?” Shuya rít lên mà không ý thức được mình đang làm gì. “Hay cậu nghĩ việc sống sót của cậu sẽ gặp bất lợi khi không có tôi? Phải vậy không? Rốt cuộc là thế đúng không? Cậu là kẻ thù của bọn tôi à?”

“Shuya, thôi đi.”

Noriko khổ sở kêu lên nhưng Shuya vẫn muốn nói tiếp… rồi nó nhận ra Kawada trông cực kỳ bình tĩnh dù vẫn nắm chặt cánh tay nó.

Gương mặt của Kawada khiến nó nhớ tới giám đốc trước kia của Mái ấm Từ Huệ, tức bố của cô Anno, dù chẳng có điểm nào tương đồng. Vị giám đốc ấy - người bảo trợ và là người duy nhất có ảnh hưởng với một đứa trẻ mồ côi cả cha lẫn mẹ - lúc khuyên răn nó cũng mang vẻ mặt như vậy.

Kawada nói. “Cậu cứ chết nếu thích. Có điều, nếu cậu không quay về thì khả năng Noriko chết sẽ cao hơn đấy. Cậu quên rồi hả?”

Shuya nuốt nước bọt. Một lần nữa, Kawada lại đúng.

“Nhưng mà…”

Kawada nhẹ nhàng nói tiếp. “Nanahara, chắc cậu hiểu rõ điều này. Yêu một người cũng có nghĩa là không yêu người khác. Nếu cậu muốn bảo vệ Noriko thì không được đi.”

“Nhưng…” Shuya muốn òa khóc. “Vậy thì phải làm sao đây? Nhìn họ chết à?”

“Tôi không nói thế.”

Kawada buông tay Shuya ra, quay về phía đỉnh núi mà Yumiko vẫn đang đứng kêu gọi và giương súng lên.

“Xác suất sống của chúng ta sẽ bị giảm đi một ít. Một ít thôi.”

Nói xong, Kawada lập tức bắn một phát súng lên trời. Tiếng súng nổ ngay bên cạnh khiến Shuya tưởng thủng cả màng nhĩ. Tiếng súng dội vào vách núi. Cần bơm Kawada đang nắm trong tay trái chuyển động, vỏ đạn bắn ra ngoài. Cậu ta bắn thêm phát nữa. Tiếng súng lay chuyển bầu không khí.

Ra là vậy… Tiếng súng này sẽ khiến Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko hoảng sợ, không kêu gọi nữa mà trốn đi.

Giọng phát qua loa của Yumiko ngưng bặt. Hình như hai người đó đang nhìn về hướng này. Nhưng ba đứa Shuya đang trốn trong bụi cây nên khó mà biết được là ai.

“Sao thế! Cậu bắn nữa đi!”

Shuya hối thúc nhưng Kawada từ chối: “Không được. Hai phát vừa rồi cũng đủ để có người phát hiện ra chúng ta. Bắn nữa sẽ nguy hiểm lắm.”

Shuya ngẫm nghĩ một lát rồi chĩa khẩu Smith & Wesson lên trời, chuẩn bị bắn.

Kawada lại tóm tay của Shuya.

“Thôi đi! Cậu phải để tôi nói bao nhiêu lần hả?”

“Nhưng mà…”

“Giờ điều duy nhất chúng ta có thể làm là trông chờ vào vận may. Hãy cầu nguyện cho hai người đó mau trốn đi.”

Shuya nhìn về phía đỉnh núi. Lại có tiếng của Kusaka Yumiko. “Dừng lại đi. Không ai muốn đánh nhau đâu.”

Shuya hất tay của Kawada ra. Nó đã mất hết kiên nhẫn. Bằng bất cứ giá nào, hai người đó cũng phải trốn vào nơi an toàn ngay. Nó đặt ngón tay lên cò súng.

Tạch tạch tạch tạch… Một tràng âm thanh giống như máy đánh chữ vọng lại, tiếp đó là tiếng rên “Hự” của Yumiko. Tiếng rên ấy đương nhiên cũng được phát qua loa phóng thanh. Sau một quãng nghỉ là đến tiếng hét “Á”, hình như của Kitano Yukiko. Tiếng hét ấy cũng vọng được tới chỗ Shuya nhờ bộ khuếch đại rè rè. Dưới mái nhà của đài quan sát, cái bóng dài đang từ từ ngã xuống, sau đó là tiếng hét của Yukiko “Yumi-chan!”. Có tiếng lạo xạo, cái loa đã rơi xuống đất. Lại có tiếng “tạch tạch tạch”, lần này nhỏ hơn. Nhờ vậy mà Shuya hiểu ra tiếng “tạch tạch” ban nãy được phát qua loa. Loa hỏng nên âm thanh nhỏ hẳn đi. Đến lượt Yukiko ngã xuống dưới lùm cây thấp bao quanh đài quan sát và biến mất khỏi tầm mắt của Shuya giống như Yukiko.

Cả Shuya lẫn Noriko đều tái nhợt đi.

(CÒN 29 NGƯỜI)

23

Kitano Yukiko trườn trên sàn bê tông của đài quan sát để lại gần Kusaka Yumiko. Dưới bụng nó nóng ran, cảm giác như toàn thân đã tê liệt nhưng nó vẫn cố gắng trườn. Trên nền bê tông trắng, chỗ Yukiko vừa trườn qua xuất hiện một vệt máu giống như được vẽ nguệch ngoạc bằng bút lông.

“Yumi-chan.”

Yukiko hét lên. Việc làm này khiến bụng nó đau đớn như vừa bị xé toạc nhưng nó chẳng bận tâm. Người bạn thân nhất của nó đang nằm bất động ở kia. Điều đó mới quan trọng.

Yumiko đang nằm sấp, mặt quay về phía Yukiko. Mắt Yumiko nhắm nghiền. Bên dưới cơ thể của Yumiko, một vũng máu đỏ và sánh đang lan ra.

Lê được tới chỗ Yumiko, Yukiko gắng gượng nhổm nửa người lên. Nó lay vai của Yumiko.

“Yumi-chan! Yumi-chan!”

Yukiko vừa hét xong thì một màn sương đỏ rơi xuống mặt Yumiko, nhưng nó không nhận ra màn sương đó phun ra từ chính miệng mình.

Yumiko từ từ mở mắt, thều thào nói: “Yukiko…”

“Yumi-chan! Cố lên!”

Yumiko nhăn mặt, gắng gượng nói: “Yukiko, tớ xin lỗi. Tớ ngốc quá. Mau… mau trốn đi.”

“Không!” Yukiko nức nở lắc đầu. “Bọn mình sẽ trốn cùng nhau. Nào, nhanh lên!”

Yukiko dáo dác nhìn quanh. Không thấy bóng dáng kẻ vừa xả súng. Chắc kẻ đó đã nhắm từ khoảng cách khá xa.

“Mau lên!”

Yukiko định đỡ Yumiko dậy nhưng không thể. Ngay lập tức nó hiểu ra, bản thân nó đứng dậy cũng đã khó. Bụng Yukiko xuất hiện cơn đau dữ dội gấp hai lần ban nãy, nó hét lên rồi lại đổ gục xuống. Nhưng mặt nó vẫn quay về phía Yumiko.

Gương mặt của Yumiko ở ngay trước mắt nó. Ánh mắt có phần đờ đẫn của Yumiko đang nhìn thẳng vào Yukiko.

“Cậu không cử động được à Yukiko?” Giọng Yumiko yếu ớt.

“Ừ.” Yukiko cố cử động cơ mặt để tạo thành một nụ cười. “Hình như thế.”

“Tớ xin lỗi nhé.” Yumiko lại xin lỗi.

“Không sao đâu. Bọn mình đã làm việc nên làm mà? Phải không Yumi-chan?”

Nói xong, Yukiko nhận ra là Yumiko đang sắp khóc. Yukiko tưởng mình chỉ bị thương nhẹ nhưng chính nó lại là người mất ý thức nhanh hơn. Hai mắt nó nặng trĩu.

“Yukiko?” Giọng của Yumiko đưa Yukiko trở về thực tại.

“Ừ?”

“Ban nãy tớ chưa nói với cậu một điều.”

“…?”

Yumiko khẽ mỉm cười. “Tớ cũng thích Nanahara đấy.”

Trong một giây, Yukiko không hiểu điều Yumiko vừa nói. Vì đó là điều nó không ngờ tới, hay tại thần kinh thính giác của nó hỏng rồi? Nó không biết nữa.

Nhưng cuối cùng thì câu nói ấy cũng gõ cửa trái tim Yukiko để bước vào. À, ra là vậy.

Và rồi một hình ảnh hiện về trong tâm trí đang mất dần ý thức của Yukiko. Đó là lần hai đứa đi mua sắm. Có một đôi khuyên tai cực kỳ đẹp đang được bán giảm giá còn 3.000 yên. Chẳng mấy khi hai đứa có cùng sở thích, vậy mà lần đó đã phải cãi nhau xem ai được mua, cuối cùng mỗi đứa chi một nửa tiền để lấy một chiếc. Đó là lần đầu tiên hai đứa mua đồ trang sức. Chiếc khuyên tai giờ vẫn nằm trong ngăn kéo bàn học của Yukiko tại căn nhà gần chỗ giáp ranh giữa thị trấn Shiroiwa và thị trấn bên cạnh.

Không hiểu sao Yukiko cảm thấy rất hạnh phúc. Thật kỳ lạ, vì nó đang chết dần.

“Phải rồi…” Yukiko nói. “Phải rồi.”

Yumiko lại mỉm cười. Yukiko lại cố mấp máy môi. Nó có thể nói thêm một câu nữa không? Phải, nó chẳng hiểu gì về tôn giáo cả. Nhưng nếu có điều gì tốt đẹp mà đạo Vầng Hào Quang đem lại cho nó thì chính là Yumiko. Kể từ khi gặp nhau ở nhà thờ, hai đứa luôn ở bên nhau.

“Yumi… chan. Tớ thấy… may mắn… vì được làm bạn…”

Yukiko đang định nói nốt là “với Yumi-chan” thì “tạch”, đầu của Yumiko rung lên ngay trước mắt nó. Phía trên thái dương bên phải của Yumiko xuất hiện một lỗ màu đỏ… Đôi mắt vô hồn của Yumiko hướng về Yukiko. Kiểu nhìn xa xăm ấy vô tình lại rất hợp với địa điểm là đài quan sát này.

Yukiko đang há hốc miệng vì sợ và sốc thì lại nghe tiếp một tiếng “tạch” nữa, cùng lúc, nó cảm giác như bị đánh vào đầu. Đó là cảm giác cuối cùng của Yukiko.

Vẫn ở tư thế khom người để không ai bên ngoài đài quan sát có thể nhìn thấy, Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6) hạ khẩu Walther PPK vốn là của Numai Mitsuru xuống rồi nhặt ba lô của Yukiko và Yumiko lên.

(CÒN 27 NGƯỜI)

24

Sau hai tiếng súng liên tiếp, cả Shuya và Noriko đều bất động mất một lúc. Tiếng diều hâu trên trời kêu “kéc kéc”.

Kawada cẩn thận quan sát xung quanh rồi quay lại giục Shuya và Noriko: “Xong rồi. Quay về thôi.”

Shuya vừa đỡ Noriko vừa ngẩng lên nhìn Kawada. Môi nó tự nhiên cứ run bần bật. “Xong rồi? Cậu không nói được câu nào khác à?”

Kawada chỉ khẽ nhún vai.

“Hãy thông cảm cho cách ăn nói của tôi. Từ vựng của tôi nghèo nàn lắm. Tóm lại, giờ cậu hiểu rồi chứ. Có đứa sẵn sàng tham gia trò chơi. Nói cho cậu biết, chuyện vừa xảy ra không phải do Sakamochi dàn dựng để chúng ta lao vào đánh nhau đâu. Mấy tên đấy cũng nhát lắm nên mới không dám ra khỏi ngôi trường đó.”

Shuya còn muốn nói tiếp nhưng đã kìm lại được. Nó đỡ Noriko dậy rồi bước đi.

Vừa đi, Noriko vừa nói bằng giọng khản đặc. “Dã man, dã man quá!”

Về tới nơi, Kawada liền thu dọn đồ đạc.

“Cậu định làm gì thế?” Shuya hỏi.

“Chuẩn bị đi. Để đề phòng, chúng ta sẽ di chuyển khoảng 100m.”

“Cậu bảo không di chuyển sẽ an toàn cơ mà.”

Kawada mím môi rồi lắc đầu. “Cậu vừa thấy rồi đấy. Dù kẻ vừa bắn là ai thì cũng vô cùng tàn nhẫn. Chưa kể kẻ đó còn có súng máy. Chắc chắn chúng ta bị lộ rồi. Nếu vậy thì nên di chuyển.” Kawada còn nói thêm: “Chỉ di chuyển ít thôi. Rất ít.”

(CÒN 27 NGƯỜI)

25

Seto Yutaka (nam sinh số 12) chạy trối chết xuống dốc. Mà không, nó đang khom người để ẩn mình sau những bụi cây nên chính xác phải nói là “bò”. Bộ đồng phục cỡ S trên cơ thể loắt choắt của nó đang chuyển dần sang màu trắng do bụi đất. Gương mặt của đứa hài hước nhất lớp 9B với đôi mắt to tròn vẫn còn vẻ ngây thơ đang co rúm lại vì sợ hãi.

Từ lúc ra khỏi trường, Seto Yutaka đã trốn trong một bụi cây ở gần đỉnh núi phía Bắc, dưới chỗ Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bắc loa kêu gọi ban nãy chỉ 50m.

Tuy tầm nhìn bị chếch nhưng Yutaka vẫn nhìn rõ được hai đứa con gái đó. Sau khi lần lữa, cân nhắc đủ thứ, nó mới quyết định đáp lại lời kêu gọi ấy, nhưng đúng lúc nó định bước ra thì nghe tiếng súng ở đằng xa, hình như hai đứa con gái đã nhìn về hướng ngược với vị trí của Yutaka. Yutaka nghĩ nên đợi xem tình hình thế nào. Chỉ mười hoặc hai mươi giây sau lại có tiếng súng, lần này nghe giống như tiếng máy đánh chữ, có tiếng hét vọng qua loa phóng thanh, cùng lúc, nó nhìn thấy Kusaka Yumiko ngã xuống. Rồi đến lượt Kitano Yukiko cũng bị bắn gục.

Vào thời điểm đó, chắc chắn hai đứa con gái vẫn còn sống. Nhưng làm sao Yutaka có thể lao ra cứu. Vốn dĩ nó là một đứa ba phải bẩm sinh, rất ngại mấy chuyện đánh nhau, chưa kể vũ khí được phát mà nó đang cầm trên tay chỉ là một cái dĩa, một cái dĩa chẳng có gì đặc biệt, giống loại dùng để ăn mì spaghetti. Lại có thêm hai tiếng súng nữa từ vị trí mà Yutaka không nhìn thấy. Nó biết kẻ tấn công làm vậy để kết liễu Yumiko và Yukiko.

Lập tức nó vơ vội hành lý và bắt đầu bò xuống dốc. Kẻ tấn công kia chắc chắn sẽ nhằm tiếp vào nó. Chắc chắn thế! Vì nó đang ở gần nhất!

Đột nhiên, Yutaka nhận ra nó đang khiến bụi bay mù mịt! Không được! Không được! Tệ quá! Tệ hơn cả xúp nấu bằng tất thối! Chết tiệt! Giờ không phải lúc đùa đâu! Chết tiệt! Giờ không phải lúc dùng từ vùng Kansai đâu!

Vì vậy, Yutaka đã chuyển sang cách khác là dùng đế giày và lòng bàn tay (tay phải của nó đang nắm lại do phải cầm dĩa) chống xuống mặt đất, cố gắng để cơ thể không trượt theo nền dốc. Nó biết lòng bàn tay đang bị cào rách nhưng mặc kệ. Chết tiệt! Điệu bộ của mình chắc kỳ cục lắm. Một con bọ hình người!

Bò thêm được khoảng vài phút, Yutaka dừng lại và khẽ ngoảnh lại phía sau. Thấp thoáng giữa những lùm cây, nó thấy đỉnh núi mà Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko vừa bị bắn đã ở khá xa. Không thấy có động tĩnh gì. Nó lắng tai nghe. Không có âm thanh nào hết.

Mình thoát rồi à? An toàn rồi chứ?

Như thể đáp lại câu hỏi ấy, có gì đó chộp lấy cánh tay nó.

Hoảng hốt, Yutaka la lên: “Á.”

“Thằng hâm!” Ai đó thì thào và thả tay khỏi tay nó để dùng bàn tay ấy bịt miệng nó lại. Nhưng Yutaka đang hoảng loạn nên chẳng nghe thấy gì, trong đầu nó chỉ hiện lên ý nghĩ mình đã bị kẻ tấn công đuổi kịp. Quá sợ hãi, nó huơ huơ cái dĩa ở tay phải.

Cạch… Cái dĩa trên tay nó ngừng lại. Nhưng tại sao? Không thấy có gì xảy ra nên Yutaka sợ sệt mở mắt ra.

Kẻ đang ở trước mắt nó mặc bộ đồng phục. Tên này đang ngửa người ra sau, dùng khẩu súng lục bán tự động cỡ đại đang giơ trước mặt (khẩu Beretta M92F) chặn cái dĩa lại. Hắn cầm súng bằng tay trái. Xét vị trí của cả hai và việc hắn đang bịt miệng Yutaka bằng tay phải, nếu tên này không thuận tay trái thì cái dĩa của Yutaka đã xiên vào hắn rồi. Tuy nhiên, hắn lại thuận tay trái. Ở lớp 9B chỉ có duy nhất một đứa con trai thuận tay trái mà không chịu sửa.

“Nguy hiểm quá Yutaka.”

Bên dưới phần tóc mái ươn ướt được vuốt dựng bằng keo hay gì đó là cặp lông mày hơi xếch, dưới nữa là đôi mắt tinh anh nhưng vẫn có nét hài hước. Rồi cái tai trái đeo khuyên. Cuối cùng thì thằng bạn thân nhất của Yutaka ở lớp 9B - Mimura Shinji “người thứ ba” cũng mỉm cười và bỏ tay ra khỏi miệng Yutaka. Yutaka ngớ ra, từ từ hạ cái dĩa xuống.

Mãi sau nó mới hét lên: “Shinji! Shinji à!”

“Thằng hâm này!” Mimura Shinji thì thào, vội dùng tay bịt miệng Yutaka đang gào lên vì mừng rỡ. Sau khi buông Yutaka ra, Mimura Shinji bảo: “Im lặng đi theo tao! Hướng này!” rồi chui vào một bụi cây thấp.

Đi theo Mimura Shinji trong lúc vẫn còn bàng hoàng, qua bụi cây, Yutaka nhận ra phong cảnh đảo ban nãy còn như nhìn từ tổ chim giờ đã ngang tầm mắt. Mới có vài phút mà nó đã tụt xuống được kha khá.

Ngay lập tức, Yutaka nhìn lưng Mimura Shinji đang đi đằng trước… và một giả thiết đáng sợ chợt hiện lên trong đầu khiến nó chùn chân.

Liệu có phải Shinji đã giết Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko không? Rồi sau đó đuổi theo mình? Không, nếu vậy thì sao Shinji không giết mình? Ừm, xem nào, với mình, Shinji là bạn thân nhất, Shinji cũng biết điều đó nên nếu có mình đi cùng, Shinji có thể để mình canh gác trong lúc ngủ. Làm thế, xác suất sống sót sẽ tăng lên. Cuối cùng, khi chỉ còn hai người, Shinji sẽ giết mình. Chà, một phương pháp tuyệt vời! Đây mà là trò chơi điện tử thì nhất định mình cũng sẽ làm thế.

Vớ vẩn! Mình đang nghĩ gì thế này!

Yutaka vội xua đi ý nghĩ ấy. Tiếng súng khi nãy chắc chắn là súng máy, mà Shinji thì không có súng máy, và trên hết, Shinji là Shinji. Là đứa bạn thân nhất của nó. Không thể có chuyện Shinji giết con gái như giết muỗi như vậy được.

“Sao thế Yutaka?” Shinji ngoảnh lại, thì thào. “Đi nhanh lên.”

Đầu óc vẫn chưa hết bàng hoàng, Yutaka theo sau Shinji.

Shinji bước đi thận trọng và chậm rãi, được khoảng 50m thì dừng lại. Cậu ta hướng tay trái đang cầm súng xuống dưới chân và bảo Yutaka “bước qua đây”. Yutaka nhìn kỹ thì thấy một sợi chỉ mảnh, màu nhạt đang được căng ở bên dưới.

“Đây là…”

“Không phải bẫy đâu.” Shinji nói khi đã bước qua bên kia. “Ai vấp vào đây thì cái lon rỗng được nối ở tít đằng kia sẽ rơi xuống và phát ra tiếng.”

Yutaka tròn mắt ngạc nhiên rồi gật đầu. Ra là vậy. Hóa ra Shinji trốn ở đằng kia. Đây là chuông báo động. Đúng là Shinji. “Người thứ ba” này không chỉ là một cầu thủ bóng rổ nổi tiếng.

Yutaka bước qua sợi chỉ.

Đi thêm chừng 20m nữa, tới một bụi cây hơi rậm rạp, Shinji dừng lại và bảo Yutaka ngồi xuống.

Yutaka ngồi xuống đối diện với Shinji. Nhận ra tay mình vẫn cầm cái dĩa, nó đặt cái dĩa xuống đất, lập tức cảm giác đau nhói ở lòng bàn tay trái và nắm tay phải quay trở lại. Da ở tay nó bị rách, các đốt ở bàn tay phải đã lộ cả phần thịt đỏ au.

Trông thấy vậy, Shinji đặt súng xuống, lôi từ bụi cây gần đó ra cái ba lô có vẻ là của cậu ta. Shinji lấy trong đó ra khăn bông và bình nước, thấm một ít nước vào đầu khăn bông rồi bảo Yukata: “Đưa tay đây.” Yutaka chìa tay ra. Shinji cẩn thận lau vết thương, cố không chạm mạnh. Tiếp theo, cậu ta xé nhỏ đầu khăn chưa bị ướt, làm thành băng cứu thương để băng bó cho Yutaka.

Yutaka nói cảm ơn rồi hỏi Shinji: “Mày trốn ở đây à?”

“Ừ.” Shinji mỉm cười đáp. “Tao nhìn thấy mày di chuyển trong bụi rậm. Tuy ở cự ly khá xa nhưng tao đã không nhìn nhầm. Thế nên tao đã chạy theo mày, dù biết là nguy hiểm.”

Ngực Yutaka hơi thắt lại. Shinji đã mạo hiểm vì nó.

“Mày cứ di chuyển lung tung như thế nguy hiểm lắm.”

“Ừ.”

Yutaka nhận ra nó sắp òa khóc.

“Cảm ơn mày, Shinji.”

“Tốt rồi.” Shinji thở phào. “Dù có chết thì tao vẫn muốn gặp được mày.”

Lần này mắt Yutaka rơm rớm thật. Nó cố nén và nói sang chuyện khác.

“Ban nãy… tao ở ngay gần Kusaka và Kitano. Nhưng tao không cứu được hai đứa nó.”

“Ừ.” Shinji gật đầu. “Tao cũng nhìn thấy. Thế nên tao mới phát hiện ra mày. Mày đừng nghĩ ngợi gì. Bản thân tao cũng không thể hưởng ứng được lời kêu gọi ấy.”

Yutaka gật đầu. Cảnh tượng Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko ngã xuống lại hiện về rõ mồn một. Người nó khẽ run rẩy.

(CÒN 27 NGƯỜI)

26

Rốt cuộc, ba đứa lui về phía Tây Nam, cách chỗ cũ chừng 100m. Khi Kawada căng dây quanh bụi cây xong thì cũng đã hơn 9 giờ sáng. Mặt trời lên cao, không khí đượm mùi cỏ cây tháng Năm. Mặt biển màu xanh ngắt hiện lên thấp thoáng qua những rặng cây trong lúc tụi nó di chuyển. Xa xa là các hòn đảo trong biển nội địa Seto. Nếu như đây là một buổi dã ngoại thì địa điểm này quá tuyệt vời.

Nhưng đương nhiên là không phải. Mọi tàu thuyền qua lại đều chỉ còn là những chấm nhỏ, cách xa hòn đảo. Ở gần chỉ có con tàu màu xám làm nhiệm vụ canh gác phía Tây. Tuy con tàu đó cũng ở khá xa nhưng có thể thấy phía đầu tàu có gắn súng máy.

Căng dây xong, Kawada thở phào rồi ngồi xuống trước mặt Shuya và Noriko. Cậu ta đặt khẩu súng săn lên đầu gối.

“Sao thế? Sao yên lặng thế?”

Kawada hỏi vì thấy Shuya và Noriko không nói năng gì.

Shuya ngẩng lên nhìn Kawada, ngẫm nghĩ một lúc rồi mới nói:

“Sao hai người kia lại làm vậy nhỉ?”

Kawada nhướng mày.

“Kusaka và Kitano hả?”

Shuya gật đầu rồi ấp a ấp úng.

“Rõ ràng thế còn gì. Ít ra thì họ cũng phải lường trước được chứ. Luật của trò chơi này…” Shuya thở dài. “Là giết nhau mà.”

Kawada rút một điếu thuốc, đưa lên miệng rồi châm lửa bằng cái bật lửa 100 yên.

“Hai người đó cũng có vẻ thân nhau. Hình như họ cùng ở trong một tổ chức tôn giáo gì đó hả?”

Shuya gật đầu. Cả hai đều hết sức bình thường nhưng có lẽ vì lý do tôn giáo mà luôn giữ khoảng cách với nhóm trung lập như Noriko hay Utsumi Yukie.

“Một tổ chức Thần Đạo, hình như tên là Vầng Hào Quang, Có một nhà thờ ở phía Nam bờ kè sông Yodo, đi theo lối quốc lộ vào.”

“Thế thì chắc là tin theo lời dạy ‘Hãy yêu người lân cận như chính mình’ rồi.” Kawada vừa nhả khói thuốc vừa nói.

“Không phải đâu.” Noriko nói. “Cả hai, nhất là Yumiko vẫn nói họ không phải là dạng tín đồ trung thành, không hiểu lắm về tôn giáo, chỉ là chơi với nhau thôi.”

“Thế à.” Kawada lẩm bẩm rồi khẽ nhìn xuống. Sau đó cậu ta nói tiếp:

“Trong bất kỳ trường hợp nào, không phải cứ lương thiện thì sẽ được phù hộ. Ai khôn khéo, người đó sẽ thuận lợi hơn. Tuy nhiên, những người dù thất bại, dù không được ai công nhận mà vẫn giữ được lương tâm cũng rất đáng phục.”

Kawada nhìn Shuya và Noriko.

“Hai người kia đã muốn tin những người còn lại. Họ nghĩ nếu tất cả tập hợp lại, biết đâu tất cả sẽ sống sót. Chúng ta phải khen ngợi việc làm ấy. Vì chúng ta đã không làm được.”

“Ừ.” Shuya thở dài và tán thành.

Lát sau, Shuya lại ngẩng lên nhìn Kawada.

“Tôi… tôi vẫn không nghĩ cậu là kẻ thù đâu. Vì vậy, tôi muốn tin cậu.”

“Tớ cũng thế.” Noriko nói. “Tớ cũng không nghĩ Kawada là người xấu.”

Kawada lắc đầu rồi khẽ cười.

“Ít ra thì tôi không phải loại đi lừa bọn con gái.”

Shuya cũng mỉm cười đáp lại. Nó nói:

“Vậy thì nói cho tôi biết đi. Cậu không chia sẻ cách thoát ra khỏi đây cũng được. Nhưng vì sao? Vì nếu bọn tôi lỡ miệng nói ra khi gặp người khác thì sẽ có chuyện à? Những người khác không đáng tin à? Hay ít nhất là cậu nghĩ thế?”

“Đừng có đặt một loạt câu hỏi như thế. Đầu óc tôi chậm chạp lắm.”

“Cậu cứ đùa.”

Vẫn ngậm điếu thuốc, Kawada tì khuỷu tay lên đầu gối, hai tay chống cằm, quay mặt sang hướng khác một lúc rồi mới quay lại, nói:

“Nanahara. Lý do của tôi đúng như cậu vừa nói đấy. Tôi không muốn những đứa khác biết, kể cả cậu và Noriko giữ mồm giữ miệng thì tôi cũng không muốn những đứa khác biết là cậu và Noriko biết. Vì vậy tôi không nói được.”

Shuya ngẫm nghĩ một lát rồi nhìn sang Noriko, sau đó thì quay sang gật đầu với Kawada.

“Được. Tôi hiểu rồi. Bọn tôi quyết định sẽ tin cậu. Nhưng mà…”

“Còn băn khoăn gì à?” Kawada hỏi.

Shuya lắc đầu.

“… Chỉ là, ngẫm thử thì chẳng phải không có cách gì sao. Thế nên…”

“Cậu thấy lạ?”

Shuya gật đầu.

Kawada thở dài, dụi điếu thuốc xuống đất rồi cào cào mái tóc húi cao.

“Bất cứ thứ gì cũng có kẽ hở. À không, hầu như là thế.”

“Kẽ hở?”

“Sơ hở đó. Tôi sẽ nhằm vào sơ hở đó.”

Shuya nheo mắt vì không hiểu.

Kawada nói tiếp: “Tôi biết rõ trò chơi này hơn các cậu.”

“Tại sao?” Noriko hỏi.

“Đừng tròn xoe mắt nhìn tôi như thế, cô gái. Tôi hay xấu hổ lắm.”

Noriko ngớ ra, nhưng sau đó mỉm cười và hỏi lại. “Tại sao vậy?”

Kawada lại cào cào mái tóc. Shuya và Noriko cùng chờ đợi.

Cuối cùng, Kawada cũng nói.

“Các cậu có biết người sống sót trong trò chơi này sẽ thế nào không?”

Shuya quay sang nhìn Noriko, cả hai cùng lắc đầu. Đúng vậy, chỉ có một người duy nhất sống sót trong Chương Trình. Sau khi vượt qua trò chơi giết nhau kinh tởm này, nhà vô địch sẽ bị quân lính của lực lượng tinh nhuệ áp giải tới trước máy quay để ghi hình phát lên bản tin (“Cười. Cười đi.”). Nhưng nó không biết người sống sót ấy sau đó thế nào.

Kawada lần lượt nhìn Shuya và Noriko rồi nói tiếp.

“Bị buộc phải chuyển sang trường ở tỉnh khác. Phải sống lặng lẽ, không được phép hé răng về trò chơi này. Vậy thôi.”

Shuya thấy tức ngực, nó nhăn mặt lại, nhìn chằm chằm vào Kawada. Nó nhận ra Noriko đang nín thở.

Kawada nói tiếp:

“Tôi từng là học sinh lớp 9C, trường Trung học cơ sở số 2 thành phố Kobe, tỉnh Hyogo. Là kẻ sống sót trong Chương Trình diễn ra tại tỉnh Hyogo năm ngoái.”

(CÒN 27 NGƯỜI)

27

Cơ mặt Kawada dãn ra, cậu ta nói tiếp:

“Tôi còn được nhận cả bằng khen có chữ ký của tổng thống. Oách lắm. Trông chẳng khác gì chữ của trẻ con mẫu giáo. Tôi vứt ngay hôm thu rác cháy rồi nên cũng không nhớ lắm.”

Trong khi Kawada vui vẻ kể thì Shuya lại nín thở. Bất kỳ học sinh lớp Chín nào cũng có khả năng bị chọn vào “Chương Trình”. Nhưng bị chọn hai lần liên tiếp thì… Có chuyện đó sao? Đương nhiên, nếu cậu ta không bị lưu ban thì sẽ không có chuyện đó nhưng dù sao thì xác suất ấy ít ỏi giống như trúng xổ số. Nhưng như vậy thì tất cả sẽ ăn khớp với nhau, từ chuyện Kawada có vẻ thông thạo trò chơi đến chuyện cậu ta phát hiện có khí gây mê lúc ở trên xe buýt lẫn chuyện người cậu ta chi chít sẹo… Có điều, nếu đó là thật thì chuyện này thật kinh khủng!

“Thật…” Shuya nói. “Thật là kinh khủng.”

Kawada nhún vai.

“Đúng thế. Trò chơi diễn ra vào tháng Bảy, tôi bị thương nặng nên phải nằm viện khá lâu. Trong thời gian đó tôi học được rất nhiều điều, trong đó có cả những điều về đất nước này, tất nhiên là ở trên giường bệnh. Các điều dưỡng rất tốt bụng, còn mượn sách từ thư viện về cho tôi. Bệnh viện giống như trường học của tôi. Nhưng cũng vì thế mà tôi phải học lại lớp Chín. Tuy nhiên…”

Kawada lại nhìn Shuya và Noriko.

“Quả thật, tôi không bao giờ nghĩ mình lại được tham gia trò chơi hạnh phúc này lần nữa.”

Phải rồi. Shuya chợt ra nhớ ra đoạn hội thoại ban nãy, mà không, cũng phải cách đây ba tiếng rồi. Khi Shuya hỏi “Hay là cậu đã giết ai đó trước Motobuchi” thì Kawada đáp: “Lần này thì mới là lần đầu.”

Đến lượt Noriko hỏi:

“Người trúng một lần…” Thấy cách nói của mình giống như nói về chuyện rút thăm may mắn nên Noriko sửa lại. “Người đã tham gia một lần không được loại ra à?”

Kawada khẽ cười.

“Không, nên tôi mới đang ở đây chứ. Vì đối tượng của Chương Trình là do máy tính tự chọn mà. Chà, công nhận người có kinh nghiệm như tôi sẽ lợi hơn nhưng vẫn không phải là ngoại lệ. Đây có thể gọi là một dạng bình đẳng lệch lạc nhỉ?”

Kawada dùng tay che bật lửa để châm thuốc.

“Giờ thì cậu hiểu vì sao tôi phát hiện ra mùi khí rồi chứ. Cả vết sẹo này nữa.” Kawada chỉ vào phía trên lông mày trái.

“Kinh khủng quá.” Giọng Noriko như sắp khóc. “Thật dã man.”

“Đừng nói thế, Noriko.” Kawada nhoẻn miệng cười. “Nhờ vậy mà tôi mới cứu được các cậu đấy.”

Shuya chìa tay về phía Kawada.

“Gì thế? Tôi không biết xem chỉ tay đâu.”

Shuya cười, khẽ lắc lắc đầu rồi nói.

“Xin lỗi vì ban nãy đã nghi ngờ cậu. Bắt tay nào. Chúng ta sẽ ở bên nhau tới phút cuối.”

Kawada hiểu ra nên bảo “OK” rồi nắm lại tay Shuya, khẽ lắc lắc. Noriko mỉm cười mừng rỡ.

(CÒN 27 NGƯỜI)

28

Sakamochi Kimpatsu (chỉ huy Chương Trình) đang ngồi ở bàn làm việc trong phòng giáo viên, rà soát đống giấy tờ để bừa bộn trên bàn. Cạnh cửa sổ bịt bằng ván sắt có đục lỗ thông khí, mỗi bên đều có một tên lính cầm súng đứng gác ở hai hướng Bắc và Nam. Vì ánh sáng từ bên ngoài hầu như không lọt được vào nên trong phòng luôn phải bật đèn. Năm, sáu tên lính khác ngồi ở dãy bàn đối diện với Sakamochi, mắt dán vào màn hình máy tính trước mặt. Ba tên khác thì đeo tai nghe nối với một thiết bị khác. Cạnh bức tường phía Tây có một máy phát điện cỡ lớn cung cấp điện cho đèn, máy tính và những thiết bị còn lại, tiếng máy ù ù do bộ phận cách âm không thu hết bao trùm cả căn phòng. Những tên lính còn lại đang nghỉ ngơi ở phòng học mà học sinh vừa xuất phát.

“Xem nào, Kusaka Yumiko chết lúc 8 giờ 42 phút sáng, Kitano Yukiko cũng chết lúc 8 giờ 42 phút.” Gã vén mái tóc dài lên tai. “Ôi, bận rộn quá!”

Cái điện thoại cũ màu đen đặt trên bàn kêu “reng reng”, Sakamochi vội vàng nhấc ống nghe, tay vẫn cầm bút.

“A lô, trường Okishima, văn phòng chỉ huy Chương Trình của lớp 9B trường Shiroiwa.”

Sakamochi nói với giọng hung hăng nhưng rồi ngay lập tức, gã ngồi thẳng lưng, hai tay ôm ống nghe.

“Vâng, tôi Sakamochi đây. Cảm ơn Chủ tịch* đã giúp đỡ tôi hôm trước. Vâng, đứa thứ hai của tôi đã được hai tuổi. Đứa thứ ba vẫn còn trong bụng mẹ. Dạ không, cũng là vì tỉ lệ sinh ở nước ta ngày càng giảm. Mà Chủ tịch gọi có việc gì vậy?”

Ở đây là Chủ tịch Hội đồng giáo dục.

Sakamochi nghe một lúc rồi cười ha hả.

“Ôi ôi, Chủ tịch đặt cược vào Kawada Shogo à? Tôi lại đặt vào Kiriyama Kazuo. Tôi đặt một điểm là cậu ta sẽ thắng. Vâng, Kawada là đối thủ đáng gờm, dù gì thì cậu ta cũng đã có kinh nghiệm. Chẳng mấy khi có người từng trải tham gia trò chơi mà? Tất nhiên là cậu ta vẫn sống. Bao nhiêu cơ? Ồ, Chủ tịch chơi sang quá. Dạ, tình hình ạ? Chủ tịch không theo dõi được à? Qua một trang web chính phủ tối mật, Chủ tịch không thạo máy tính à? Vậy thì… vâng, Chủ tịch đợi tôi chút nhé.”

Sakamochi bỏ máy điện thoại ra khỏi tai, gọi tên lính mặt mũi dữ tợn đang ngồi trước màn hình.

“Ê Kato, Kawada vẫn đi cùng hai đứa đó hả?”

“Vẫn.” Tên lính tên Kato đáp cộc lốc, tay vẫn điều khiển bàn phím.

Vị trí của các học sinh chắc chắn đang được hiển thị trên màn hình nhờ sóng điện phát ra từ vòng cổ của mỗi học sinh. Thái độ cộc cằn của Kato khiến Sakamochi khẽ nhăn mặt nhưng hồi còn là giáo viên quèn ở trường cấp 2, gã vẫn gặp chuyện này như cơm bữa khi phải chủ nhiệm những lớp toàn học sinh cá biệt như Kato. Sakamochi lại áp ống nghe vào tai.

“Xin lỗi để Chủ tịch phải đợi. Hiện tại Kawada đang ở cùng với hai học sinh khác. Là Nanahara Shuya và Nakagawa Noriko. Vâng, tình hình là ba đứa đó nói sẽ chạy trốn. Chủ tịch có muốn nghe đoạn ghi âm không? Dạ vâng. Bọn nó có định làm thật không á? Tôi cũng không biết nữa. Nhưng chắc bọn nó chỉ nói vậy thôi. Sao mà chạy trốn được. À vâng, đúng rồi. Chủ tịch đợi chút. Hồ sơ, hồ sơ à. Kawada Shogo ạ? Ở trường cũ cậu ta cũng không có gì đáng ngờ cả. Không có hành vi và lời nói nào chống chính phủ. À, bố cậu ta chết ở Chương Trình lần trước rồi. Ông ta say rượu nên phát biểu phản đối chính phủ. Bản thân Kawada thì nói rằng là ‘Thế là thoát. Đồ chả ra gì’. Ừm, chắc hai bố con cũng có hục hặc. Chắc là ông bố đòi chia tiền bồi thường. Vâng, ba người sẽ lợi hơn là chỉ có một mình. Nanahara có sức khỏe vượt trội nên chắc chắn sẽ có ích. Nakagawa thì đang bị thương. Vâng, Tahara đã bắn. Vâng, tất nhiên rồi. Hai đứa kia tin tưởng Kawada lắm. Cậu ta đã cứu đứa con gái bị thương mà. Thằng này thế mà khá. Nó phát biểu nhiều câu nghe được lắm. Vâng.”

Sakamochi vừa nói vừa cười giả lả. Rồi bên kia nói gì đó khiến lông mày gã khẽ nhếch lên. Gà dùng tay phải khẽ vuốt phần tóc đang vén ở tai phải.

“Dạ? Làm gì có chuyện đó. Chuyện đó từ tháng Ba mà? Tôi có nhận được công văn, nhưng mà? Nếu có chuyện đó thì bây giờ… Vâng, mấy người trong chính phủ cứ làm quá lên. Bọn nó mới học cấp 2 thôi. Nếu vậy thì bọn nó phải biết là đang bị nghe trộm chứ. Hiện tại thì chưa thấy có đứa nào như vậy cả. Vâng. Nên là. Vâng vâng. Không không, Chủ tịch không cần làm thế đâu. Vậy ạ. Cảm ơn Chủ tịch. Vâng vâng. Chào Chủ tịch nhé. Vâng.”

Sakamochi thở “phù”, đặt điện thoại xuống rồi cầm cây bút lên lại. “Ôi, bận rộn quá!” Gã vén tóc lên, lia nhanh cây bút trên mặt giấy.

(CÒN 27 NGƯỜI)

29

Lúc mới gặp, Seto Yutaka vẫn còn đang sốc vì cảnh tượng Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bị bắn, nhưng được một lát thì cũng bình tĩnh lại. Ngồi trong lùm cây có ánh nắng ấm chiếu xuống, Mimura Shinji lắng tai nghe. Có vẻ như không có ai. Chỉ có tiếng chim non hót khe khẽ. Hình như kẻ bắn Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko đã không phát hiện ra Yutaka và Shinji. Nhưng vẫn không nên chủ quan.

“Khi cần thư giãn thì thư giãn. Nhưng khi cần tập trung cũng phải hết sức tập trung. Tóm lại, phải phán đoán đúng.”

Đó là câu nói của người chú mà Shinji rất mực kính trọng, người đã dạy Shinji bóng rổ và tất cả những thứ khác. Có thể nói, đó là người có ảnh hưởng lớn nhất tới việc hình thành nên “người thứ ba” của ngày hôm nay. Chú đã dạy Shinji những điều cơ bản về máy tính. Khi chỉ cho Shinji xem cách vào các trang web nước ngoài bị cấm, chú nhắc nhở Shinji “cẩn thận mấy cũng không thừa”. Và đúng như lời chú nói, giờ là lúc nó cần hết sức tập trung. Chắc chắn rồi.

“Này, Shinji.” Nghe Yutaka gọi, Shinji nhìn sang Yutaka. Yutaka đang ngồi bó gối, lưng dựa vào thân cây, mắt nhìn xuống khoảng trống giữa hai đầu gối.

“Lẽ ra tao nên đợi mày ở trước cổng trường. Làm thế, bọn mình đã có thể đi với nhau ngay từ đầu.” Yutaka ngẩng lên nhìn Shinji. “Nhưng, nhưng tao sợ…”

Shinji khoanh tay, tay trái vẫn cầm khẩu Beretta.

“Không biết nữa. Cách đó có khi cũng nguy hiểm.”

Phải, nó nên kể cho Yukata. Yukata chắc không biết Tendo Mayumi và Akamatsu Yoshio đã chết ngay ở cổng trường. Vả lại…

Nghĩ tới đó thì Shinji nhận ra Yutaka đang khóc. Nước mắt trào ra, rơi lã chã xuống hai bên má, tạo thành một vệt trắng trên gương mặt lấm tấm bùn đất.

“Sao thế?” Shinji nhẹ nhàng hỏi.

“Tao…” Yutaka đưa mu bàn tay lên và lau nước mắt bằng đầu khăn bông vừa được Shinji băng bó. “Tao thật là hèn. Tao… thật đần độn, nhát gan…”

Yutaka ngừng lại trước khi xổ ra một tràng.

“Tao không cứu được cô ấy.”

Shinji khẽ nhướng mày, nhìn Yutaka gục xuống. Nó đã không dám nhắc đến chuyện này.

“Là Kanai à?” Shinji từ tốn hỏi.

Vẫn gục xuống, Yutaka gật đầu.

Shinji nhớ có một hôm, lúc ở trong phòng của Yutaka, Yutaka vừa tự hào vừa ngượng ngùng khoe là “Tao thích Kanai Izumi”. Và Kanai Izumi ấy đã sớm dừng cuộc chơi. Cái chết của Kanai Izumi được thông báo trên bản tin lúc 6 giờ sáng. Không rõ Kanai chết ở đâu. Chỉ biết là đâu đó trên hòn đảo này.

“Đâu thể… làm gì khác.” Shinji nói. “Vì Kanai xuất phát trước mày mà.”

“Nhưng…”

Yutaka vẫn cúi gằm mặt.

“Tao thậm chí còn không đi tìm Kanai… Tao sợ… Tao cứ tự nhủ là không thể xảy ra chuyện đó, cô ấy nhất định sẽ ổn. Và rồi, đến 6 giờ thì đã…”

Shinji im lặng lắng nghe. Lại có tiếng chim kêu trên ngọn cây. Hình như có thêm một con nữa hay sao mà nghe thấy tiếng hót đan xen nhau.

Chợt Yutaka ngẩng lên nhìn Shinji.

“Tao quyết định rồi.”

“… Quyết định gì?”

Vẫn nước mắt lưng tròng, Yutaka nhìn thẳng vào mắt Shinji.

“Tao sẽ trả thù. Tao sẽ giết tên Sakamochi đó và những tên khác trong chính phủ.”

Shinji giật mình nhìn Yutaka.

Đương nhiên, bản thân nó cũng điên tiết với trò chơi cũng như chính phủ điều khiển trò chơi này. Tuy hầu như không chơi với Kuninobu Yoshitoki - bạn thân của Nanahara Shuya (thằng đó hơi chậm chạp nên không hợp với Shinji) nhưng đó là một thằng rất tốt. Chính phủ đã thẳng tay giết Yoshitoki. Rồi đến Fujiyoshi Fumiyo, tiếp theo là Kanai Izumi mà Yutaka vừa nhắc tới, rồi Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko đã bỏ mạng ngay trước mắt nó, và những đứa cùng lớp khác. Nhưng…

“Nhưng làm thế là tự sát đấy.”

“Kể cả phải chết. Trả thù là điều duy nhất tao có thể làm cho Kanai.”

Yutaka ngừng nói, nhìn chằm chằm Shinji.

“… Một thằng nhát gan như tao mà nói thế chắc buồn cười lắm nhỉ?”

“Không…” Shinji ngập ngừng rồi lắc đầu nói: “Không có chuyện đó đâu.”

Shinji nhìn Yutaka một lúc rồi ngẩng lên nhìn ngọn cây trên đầu mình. Nó không ngạc nhiên khi thấy Yutaka thường ngày vẫn đùa cợt lại tỏ ra xúc động vậy. Yutaka là thế. Vậy nên hai đứa mới chơi được lâu với nhau. Có điều…

Kể cả phải chết. Trả thù là điều duy nhất tao có thể làm cho Kanai.

Không biết cảm giác thích một đứa con gái tới nhường ấy là như thế nào nhỉ? Vừa nhìn những lớp lá màu lục vàng rực rỡ dưới ánh nắng, Shinji vừa nghĩ. Bản thân nó cặp kè với bọn con gái cũng nhiều, thực tế nó cũng đã ngủ với ba đứa (quả là một thành tích đáng nể, công nhận không?), nhưng nó chưa bao giờ thích đứa nào đến vậy.

Có lẽ chuyện này liên quan tới việc bố mẹ nó lục đục. Bố nó có bồ bên ngoài (thằng con vẫn đang ăn bám mà nói về bố thế này thật hỗn xược nhưng bố nó tuy bề ngoài có vẻ là một cán bộ mẫu mực ở công ty song thực chất là một người đàn ông rất hèn hạ, chẳng thể tưởng tượng lại là anh ruột của người chú sáng láng kia). Tuy nhiên, mẹ nó không hề oán trách bố nó, chỉ thu mình vào thế giới riêng với đủ các thú vui như cắm hoa, hội phụ nữ. Hai người vẫn trò chuyện bình thường. Làm những điều cần thiết cho nhau. Nhưng không hề tin nhau, cũng chẳng đỡ đần nhau mà chỉ dần già đi cùng với mối căm ghét chồng chất. Có lẽ phần lớn các cặp vợ chồng trên thế giới này đều như vậy.

Bởi vậy, ngay từ hồi tiểu học, khi bắt đầu chơi bóng rổ và trở thành ngôi sao của đội, Mimura Shinji đã dễ dàng hẹn hò được với bọn con gái. Dễ dàng hôn. Lớn lên chút nữa thì dễ dàng ngủ. Nhưng nó chưa bao giờ thực sự thích một ai.

Đáng tiếc là nó chưa có dịp tâm sự với chú, người luôn có câu trả lời xác đáng cho tất cả các vấn đề. Gần đây nó mới nghĩ về chuyện này thì chú đã mất cách đây hai năm rồi.

Cái khuyên mà Shinji đang đeo bên tai trái là kỷ vật mà chú đã giữ gìn rất cẩn thận. Chú bảo: “Đây là khuyên của người chú từng yêu. Cô ấy chết lâu rồi”. Sau khi chú mất, Shinji tự tiện lấy cái khuyên trong đống kỷ vật của chú. Nó tưởng tượng chú đang bảo nó: “Shinji, hành động đó là khởi nguồn cho sự lệch lạc của cháu đấy. Thật lòng yêu một người và được người đó yêu lại thật lòng không phải chuyện gì xấu cả. Nhanh nhanh tìm lấy một đứa con gái dễ thương đi.”

Mặc dầu vậy, nó vẫn chưa yêu ai.

Nhắc đến mới nhớ, có lần đứa em gái tên Ikumi, kém nó ba tuổi nhưng như bà cụ non hỏi nó: “Anh muốn lấy vợ vì tình yêu hay chỉ cần qua mai mối?” Shinji đáp chắc là nó sẽ không lấy vợ đâu.

Ikumi. Shinji chợt nghĩ đến em gái. Anh mong mày sẽ có một tình yêu đẹp, một cuộc hôn nhân hạnh phúc. Rất có thể anh sẽ phải tạm biệt thế giới này khi chưa nếm trải được tình yêu đúng nghĩa.

Shinji nhìn sang Yutaka. “Tao hỏi này. Nếu mày thấy vô duyên thì tao xin lỗi.”

“Hỏi cái gì?” Yutaka giật mình.

“Mày thích Kanai ở điểm gì?”

Yutaka nhìn Shinji một lúc rồi mỉm cười, mặt vẫn đầm đìa nước mắt. Chắc Yutaka nghĩ phải thực hiện đầy đủ nhiệm vụ dâng hoa cho người chết trước.

“Tao không biết phải nói thế nào, nhưng Kanai rất xinh.”

“Xinh?” Shinji nhắc lại rồi vội vàng bổ sung. “Không, ý tao không phải là không xinh.”

Kanai Izumi không đến mức ma chê quỷ hờn nhưng nói đến xinh thì trong lớp có Chigusa Takako (đúng gu của Shinji), Ogawa Sakura (đang cặp với Yamamoto Kazuhiko nhưng cả hai không còn sống nữa), Souma Mitsuko (con bé này không nên nhắc tới mặc dù rất xinh).

Yutaka lại mỉm cười nói tiếp: “Những lúc buồn ngủ, ngồi chống cằm, trông Kanai xinh lắm.”

“Cả lúc vui sướng chạm vào lá cây khi tưới hoa ở ban công cũng xinh nữa.”

“Lúc đứng khóc vì đánh rơi gậy tiếp sức trong đại hội thể thao cũng thế.”

“Lúc ôm bụng cười ngặt nghẽo khi nghe Nakagawa Yuka kể chuyện trong giờ ra chơi nữa, xinh lắm ý.”

…Ồ.

Nghe Yutaka lần lượt kể, tự nhiên Shinji cảm thấy như mình đã hiểu ra. Mặc dù câu trả lời của Yutaka cũng không hẳn là trả lời nhưng Shinji có thể mường tượng được yêu là như thế. Chú ơi, hình như cháu cũng hiểu được một chút rồi.

Nói xong, Yukata nhìn sang Shinji.

Shinji đáp lại Yutaka bằng ánh mắt trìu mến rồi khẽ nghiêng đầu, mỉm cười.

“Trước tao bảo tương lai mày có thể làm diễn viên hài nhưng giờ tao nghĩ mày có thể trở thành nhà thơ đấy.”

Yutaka cũng cười.

“Tao bảo này.” Shinji nói.

“Gì cơ?”

“Tao không biết phải nói sao nhưng tao nghĩ Kanai đang hạnh phúc. Chắc chắn giờ này trên thiên đường, Kanai đang khóc khi biết có người yêu mình nhiều đến thế.”

Dù biết so với từ ngữ bay bổng của Yutaka thì câu nói của nó thật sáo rỗng nhưng Shinji vẫn quyết định nói. Thế là mắt Yutaka lại ngân ngấn nước. Rồi những giọt nước mắt lăn dài trên má nó, tạo thành những vệt trắng như hoa văn kẻ sọc.

“Chắc là vậy nhỉ?” Yutaka nghẹn ngào nói.

Shinji đặt tay phải lên vai Yutaka, khẽ lắc lắc. “Đúng thế đấy.”

Shinji hít một hơi rồi nói tiếp.

“Với cả, nếu mày muốn trả thù thì tao sẽ giúp mày.”

Yutaka mở to đôi mắt ngấn nước nhìn Shinji.

“Thật không?”

“Ờ.” Shinji gật đầu.

Trước đây nó đã từng nghĩ đến một chuyện. Không, không phải chuyện bọn con gái. Mà là chuyện nó sẽ sống thế nào ở đất nước Cộng hòa Đại Đông Á thối nát này.

Nó cũng từng nói với Yutaka về chuyện đó. Hình như Yutaka đã nói “Tao chẳng thể hình dung được” và nói thêm “Ừm, chắc tao sẽ làm diễn viên hài thôi”. Shinji đã bật cười trước câu trả lời nửa đùa nửa thật ấy nhưng sâu thẳm trong lòng, nó rất nghiêm túc. Mà không, nó nghĩ ngay cả Yutaka cũng rất nghiêm túc, chỉ là Yutaka không dám nói ra thôi. Có lần nó đã nói với Nanahara Shuya “Đây chính là chủ nghĩa phát xít. Thử hỏi, còn nơi nào trên thế giới tồn tại thứ xấu xa như vậy không?” Đúng thế, đất nước này loạn rồi. Không riêng gì trò chơi chết tiệt này mà bất cứ ai bày tỏ thái độ phản đối chính phủ sẽ lập tức bị trừ khử. Dù bị oan thì cũng đừng mong chính phủ khoan dung. Thế nên tất cả dân chúng đều sợ hãi núp dưới bóng chính phủ, tuyệt đối phục tùng chính phủ, sống bằng những hạnh phúc nhỏ nhoi thường nhật. Và dù thứ hạnh phúc ấy có bị cướp đi trắng trợn thì cũng chỉ biết cúi đầu chịu đựng trong tủi nhục.

Nhưng dần dà Shinji thấy việc này thật không bình thường. Mà không, chắc mọi người đều thấy thế. Chỉ là không có ai dám đứng lên nói. Chính Nanahara Shuya cũng nghe nhạc rock phi pháp để giải khuây… và chẳng biết làm gì hơn. Nhưng còn nó, ít nhất thì nó cũng nên bất chấp nguy hiểm để lên tiếng phản đối chứ? Càng hiểu hơn về thế sự thì ý nghĩ ấy càng mạnh mẽ.

Và rồi hai năm trước xảy ra một chuyện. Chú nó chết, về mặt hình thức thì đó là một tai nạn. Cảnh sát yêu cầu người nhà tới nhận xác kèm theo lời giải thích rằng chú tử vong do điện giật khi một mình trực đêm tại xưởng cơ khí. Nhưng trước đó một thời gian, chú có biểu hiện hơi lạ. Trông chú có vẻ suy tư. Có lần, khi đang chơi máy tính của chú như mọi bận, Shinji hỏi “Có chuyện gì ạ?” thì chú đáp “Không, chỉ là người bạn cũ…” rồi lảng đi bảo “Không, không có gì đâu.”

Bạn cũ.

Chú hầu như không bao giờ kể chuyện về ngày xưa. Chú đánh trống lảng rất giỏi, Shinji nghĩ chắc chú không muốn nói nên không hỏi nữa (nó cũng hỏi anh của chú, tức bố nó, nhưng bị bố mắng là “Mày biết chuyện đó để làm gì?”). Nhưng với vốn kiến thức sâu rộng ở các lĩnh vực cả hợp pháp lẫn không hợp pháp của chú, hoặc khi chú giải thích về vấn đề gì đó của thế giới và của xã hội, nó có thể cảm nhận được sự chán ghét, hoặc thậm chí là căm ghét của chú đối với đất nước này. Và rồi… giống như một điềm báo. Phải rồi, có lần Shinji bảo “Trời ơi, chú giỏi quá,” chú gượng cười đáp: “Không phải đâu Shinji. Chú không giỏi đâu. Ở đất nước này, muốn sống đẹp là không sống nổi đâu. Chú thực ra đã chết rồi.” Chắp nối các dữ kiện, Shinji đoán được là có thời gian chú dính líu tới một hoạt động chống chính phủ, nhưng vì lý do gì đó mà chú đã rút lui… Chắc là chuyện này.

Vì thế, khi nghe đến từ “bạn cũ”, Shinji cũng có chút lo lắng. Nhưng vì nghĩ dù có chuyện gì chú cũng lo liệu được nên nó không hỏi linh tinh nữa.

Nhưng nó đã lo đúng. Lần ấy, Shinji nghĩ chắc là chú nhận được tin từ người bạn cũ mất liên lạc đã lâu. Và dù phải đấu tranh tư tưởng, chú đã nhận làm một việc. Kết quả là… có gì đó đã xảy ra. Sự thật là cảnh sát ở nước này có quyền xử tử người dân không thông qua xét xử, thường thì là bắn chết ngay tại nơi làm việc hoặc ở ngoài đường. Trong trường hợp người thân của người đó có địa vị thì có thể xử lý bí mật dưới hình thức một “vụ tai nạn”. Kinh tởm ở chỗ, bố của Shinji lại giữ chức vụ tương đối trong một công ty tương đối (nói cách khác là lao động hạng nhất trong bảng phân loại nghề nghiệp của nước này. Trừ quan chức cao cấp của chính phủ ra thì là người có địa vị cao nhất), và kinh tởm hơn là nếu đúng như vậy thì ông bố vô dụng của nó đã ngấm ngầm đồng ý với chính phủ về chuyện “xử lý” chú nó theo cách đó.

Tóm lại, đó không phải là một vụ tai nạn. Không thể có chuyện chú nó bất cẩn để điện giật chết được!

Shinji có cảm giác chủ nhân của chiếc khuyên tai mà nó đang đeo cũng có liên quan tới quá khứ đó của chú. Nỗi tức giận vì chú bị giết khiến người nó run lên, nó sẽ không bao giờ bị khuất phục bởi đất nước này.

Muốn sống đẹp là không sống nổi đâu. Đương nhiên, câu nói này của chú cũng là một lời cảnh báo. Và chú đã chết, đúng như lời cảnh báo. Nhưng Shinji nghĩ, với tất cả những gì chú đã dạy, nó cần phải làm những điều mà chú đã từ bỏ. Cháu… cháu muốn sống đẹp. Chẳng phải chú đã dạy cháu như thế sao.

Lẽ dĩ nhiên, đó chỉ là những ý nghĩ mơ hồ, chưa bao giờ biến thành hành động. Mặc dù từng nghe nói đến những tổ chức phản đối chính phủ nhưng nó không biết những tổ chức đó ở đâu, vả lại chú nó cũng bảo “Không nên tin vào tổ chức hay phong trào. Không trông cậy gì được mấy đâu”. Nó cảm giác mình vẫn còn quá non nớt. Và trên hết là nó thấy sợ.

Tuy nhiên, nếu may mắn thoát được khỏi trò chơi chết tiệt này thì bản thân nó sẽ bị truy nã. Vậy thì sao không chơi hết mình luôn? Dù nghe thật mỉa mai. Đất nước này là kẻ thù rồi thì cứ chơi hết mình đi. Ý nghĩ ấy lớn dần lên trong nó.

Và giờ đây, có thể nói những lời của Yutaka đã trở thành giọt nước cuối cùng làm tràn ly.

Shinji quyết định tạm thời gạt chuyện phức tạp đó sang một bên để chia sẻ với Yutaka suy nghĩ thật lòng của nó.

“Tao cảm thấy ghen tị với mày vì mày có thể yêu một đứa con gái sâu đậm đến vậy. Nếu mày muốn trả thù thì tao sẽ trả thù cùng mày.”

Miệng Yutaka lắp bắp:

“Ôi trời. Thật chứ? Mày nói thật chứ?”

“Thật.”

Shinji lại đặt tay lên vai Yutaka rồi nói:

“Nhưng trước mắt phải tìm cách trốn khỏi đây. Giết mỗi Sakamochi chẳng khiến chính phủ mảy may ngứa ngáy đâu. Nếu định trả thù thì phải có mục tiêu lớn hơn. Phải không nào?”

Yutaka gật đầu. Lát sau, thấy Yutaka lau nước mắt, Shinji mới hỏi.

“Yutaka, mày có trông thấy ai khác ngoài Kusaka và Kitano không?”

Yutaka giương đôi mắt đỏ hoe nhìn Shinji và lắc đầu.

“Không, ra khỏi trường là tao chạy luôn… sau đấy cũng chạy suốt… Mày nhìn thấy ai hả Shinji?”

Shinji khẽ gật đầu.

“Chắc là mày không biết, lúc tao xuất phát thì thấy xác của Tendo và Akamatsu ngay trước cổng trường.”

“Thật hả?” Yutaka mở to mắt.

“Ờ. Chắc Tendo bị giết ngay sau khi xuất phát.”

“Còn Akamatsu?”

Shinji khoanh tay đáp:

“Tao nghĩ Akamatsu đã giết Tendo.”

Nghe thấy thế, mặt Yutaka đông cứng lại. “Thật hả?”

“Ờ. Nếu không thì chẳng có lý do gì Akamatsu lại ở đó, trong khi nó là đứa xuất phát đầu tiên. Akamatsu quay lại, nấp và bắn Tendo. Cả xác của Tendo và Akamatsu đều có cắm mũi tên. Cùng một loại. Akamatsu xử Tendo trước, sau đó định xử đứa xuất phát tiếp theo nhưng lại bị cướp mất vũ khí. Mũi tên đó chắc là của khẩu súng bắn tên. Một kịch bản dễ hình dung.”

“Đứa xuất hiện tiếp theo…”

“Là Nanahara.”

Yutaka lại tròn xoe mắt.

“Shuya á? Shuya giết Akamatsu á?”

Shinji lắc đầu.

“Tao không rõ. Nhưng ít nhất thì Nanahara đã không bị Akamatsu giết. Cả những đứa sau cũng vậy. Nghĩa là có thể là Nanahara. Hoặc có thể Nanahara chỉ khiến Akamatsu bất tỉnh. Thằng đấy vẫn hay sơ hở thế mà. Và một đứa xuất phát sau đó đã giết Akamatsu.”

Shinji nghĩ một chút rồi nói thêm.

“Hơn nữa, thế nào Nanahara cũng dắt theo Nakagawa Noriko chạy trốn nên chắc không đủ thời gian để kết liễu Akamatsu đâu.”

“Noriko ư? Ra là thế, Noriko bị bắn nhỉ. Và lúc đó, mày đã…”

“Ờ.” Shinji cười buồn. “Lúc đấy tao ước giá mà hoãn được trò chơi. Dù biết thừa là không thể nhưng tao vẫn thử. Quay trở lại câu chuyện, Noriko xuất phát ngay sau Nanahara. Trước khi ra ngoài, Nanahara còn ra dấu cho Noriko. Tao ngồi gần nên nhìn thấy.”

Yutaka gật đầu. “Phải rồi. Noriko bị bắn nên Shuya đã…”

“Ờ, cả thằng Kuninobu nữa.”

Yutaka gật đầu mấy lần, tỏ vẻ đồng tình.

“Đúng rồi. Thằng Nobu thích Noriko. Cho nên Shuya không thể bỏ mặc Noriko được.”

“Ờ. Nhưng kể cả không phải thế thì với tính cách của Nanahara, rất có thể nó đã tính tới chuyện tập hợp lại tất cả những người xuất phát sau nó. Nhưng Akamatsu đã khiến nó hiểu ra là không thể. Noriko lại đang bị thương. Vì vậy, chắc nó chỉ dẫn theo mỗi Noriko đi thôi.”

Yutaka lại gật đầu rồi cụp mắt xuống.

“Không biết Shuya đang ở đâu nhỉ… Shuya mà kết hợp với Shinji thì còn gì bằng.”

Shinji nhướng mày. Chắc Yutaka đang nhớ lại sự phối hợp ăn ý giữa Shinji và Nanahara mỗi khi có trận đấu giao hữu. Quả thật, Shinji cũng thấy yên tâm hơn nếu có Nanahara Shuya ở đây. Ngoài thể lực tốt, Nanahara Shuya còn có độ gan lì cũng như kỹ năng xử lý tình huống cấp bách giống như Shinji. Nanahara Shuya là một trong số ít đứa có thể tin tưởng được trong hoàn cảnh này. Cái thằng thật thà (trong con mắt Shinji còn có vẻ khá ngây thơ) đó không thể chỉ vì bản thân mà ra tay với bạn bè được.

Tuy nhiên, Shinji lại chìa tay phải ra, đặt lên tay Yutaka. Yutaka ngẩng lên:

“Chỉ cần có mày thôi là đủ rồi. Tao rất vui vì gặp được mày.”

Nghe vậy, mắt Yutaka lại rưng rưng. Shinji cố mỉm cười. Yutaka cũng nén khóc, mỉm cười đáp lại.

Shinji nói tiếp:

“Thôi không nói về những cái xác nữa. Tao phát hiện trước sân vận động của ngôi trường có một khu rừng.”

“Ừ, đúng rồi.”

“Có người ở đó. Vài người.”

“Thế hả?”

“Ừ. Chắc là đợi ai đó. Sau tao chỉ còn năm người là Motobuchi, Yamamoto, Matsui, Minami, Yahagi. Không thấy bọn nó gọi tao. Vì bọn nó đi theo nhóm nên cũng không vì nhìn thấy tao mà biến thành kẻ thù ngay được, nhưng tao cũng chẳng có lý do gì để xin nhập hội. Ban nãy mày bảo lẽ ra nên đợi tao nhưng với tình hình đó thì không thể đâu. Thực tế là Akamatsu đã quay lại và giết Tendo, có lẽ vậy. Ngay cả mấy đứa trốn trong rừng kia, nếu ai đó quay lại và phát hiện ra bọn nó thì cũng coi như xong. Dù có thể bọn nó đều có vũ khí. Tóm lại là tao bỏ đi luôn.”

Shinji dừng lại, liếm môi rồi nói tiếp:

“Ngoài ra, tao còn nhìn thấy hai người nữa.”

“Thế hả?” Yutaka lại tròn xoe mắt.

Shinji gật đầu.

“Tao tranh thủ di chuyển trong đêm. Và tao nhìn thấy một đứa con gái. Đứa buộc tóc thẳng đứng trông chẳng giống ai… tao nghĩ là Shimizu. Lúc di chuyển dưới chân ngọn núi này, tao đã nhìn thấy nó đi ở trong lùm cây đối diện.”

“Mày không gọi à?”

Shinji nhún vai. “Ừm. Có thể hơi định kiến nhưng tao sợ những đứa chơi với Souma.”

Yutaka gật đầu.

“Tao trông thấy cả Kawada Shogo nữa.”

Yutaka há hốc mồm như muốn kêu lên.

“Kawada-san à?” Giống như vài đứa khác trong lớp, Yutaka cũng thêm “san” vào sau tên của Kawada khi gọi vì Kawada hơn bọn nó một tuổi. “Thằng đó cũng hơi sợ nhỉ? Nên là…”

“Ừ, nên tao xin miễn không nhập bọn với nó. Nhưng mà…” Shinji ngẩng lên nhìn bầu trời rồi lập tức nhìn lại Yutaka.

“Hình như nó cũng phát hiện ra tao. Tao vào một căn nhà để tìm một thứ, lúc quay ra thì trông thấy nó. Nó nấp ở dưới bờ ruộng. Hình như có cầm khẩu súng săn. Tao nấp sau cánh của đang mở hé. Nó quan sát tao một lúc rồi biến mất luôn mà không tấn công gì.”

“Hừm. Vậy ít nhất thì Kawada-san không phải là kẻ thù nhỉ.”

Shinji lắc đầu.

“Chưa biết được. Có thể nó phát hiện ra tao cũng có súng nên để cho chắc ăn, nó đã không tấn công tao. Nhưng dù sao thì tao cũng không đuổi theo nó.”

“Thế à.”

Yutaka gật đầu rồi như chợt nghĩ ra điều gì, nó ngẩng lên.

“Tao thì chẳng nhìn thấy ai… mà trước khi Kusaka và Kitano bị bắn, mày có nghe thấy tiếng súng không?”

“Có.” Shinji gật đầu.

“Tiếng súng đó khác với tiếng súng máy. Tiếng súng đó cũng nhằm vào Kusaka và Kitano à?”

“Không.” Shinji lắc đầu. “Không đâu. Tao nghĩ là để ngăn hai đứa kia lại đấy. Vì hai đứa đang làm một việc rất nguy hiểm. Kẻ bắn súng nghĩ tiếng súng sẽ khiến hai đứa giật mình mà trốn đi.”

Yutaka khẽ nhổm lên với vẻ phấn khích.

“Vậy… vậy… đứa bắn súng đó không phải kẻ thù nhỉ? Ít nhất là thế.”

“Ừ. Nhưng chẳng có cách gì gặp được. Có thể đoán được kẻ đó bắn từ đâu nhưng giờ chắc đã di chuyển sang nơi khác rồi. Vì sẽ bị tên có súng máy kia phát hiện.”

Yutaka lại ngồi xuống với vẻ tiếc nuối. Cả hai cùng im lặng, Shinji khoanh tay nghĩ ngợi. Phải, nó định hỏi xem Yutaka có trông thấy ai đủ tin cậy không. Nếu có và người đó chưa di chuyển thì bọn nó có thể tới và nhập bọn. Nhưng ngẫm thử thì người mà nó tin tưởng cũng chính là người mà Yutaka tin tưởng nên nếu nhìn thấy ai thì Yutaka đã đi cùng rồi. Nhưng Yutaka chỉ có một mình. Câu hỏi của nó thật vô nghĩa.

Nhưng ai là người có thể tin tưởng đây? Ngoài Nanahara thì có lẽ chỉ còn Sugimura Hiroki? Không lẽ là bọn con gái? Hoặc Utsumi Yukie và nhóm chơi cùng cô ta… Nhưng nó không được lòng bọn con gái trong lớp lắm, chắc tại nó chỉ coi con gái là chỗ chơi bời… Đúng là nó nên có một bạn gái ổn định.

… Mà thôi, gặp được Yutaka cũng là may mắn lắm rồi. Nó hoàn toàn có thể tin tưởng được Yutaka.

“Này, Shinji. Mày vừa bảo là tìm thứ gì à?” Yutaka hỏi.

“Ừ.” Shinji gật đầu.

“Thứ gì thế? Mày tìm thứ gì? Thứ có thể dùng làm vũ khi à? Tao sợ quá nên thậm chí còn chẳng tính đến chuyện ấy.”

Shinji nhìn xuống đồng hồ đeo tay. Sắp xong rồi. Đă một tiếng trôi qua kể từ khi cái máy bắt đầu công việc giải mật mã.

Shinji đứng lên, giắt khẩu súng phía trước quần rồi bảo Yutaka tránh ra.

Yutaka xích ra khỏi cái cây đang dựa lưng vào. Sau cái cây là một đám cây bụi phủ đầy mặt đất.

Shinji tiến lại gần, thọc tay vào đám cây bụi rồi cẩn thận lôi ra một bộ thiết bị phụ trợ và dây cáp nối.

Yutaka tròn xoe mắt nhìn.

Những gì Shinji vừa lôi ra bao gồm một ắc quy xe ô tô (tức nguồn điện), một điện thoại di động được tháo rời và một máy tính xách tay. Tất cả được nối với một sợi dây cáp đỏ và trắng cũng là đồ tự chế.

Màn hình tinh thể lỏng của máy tính vẫn đang bật nhưng không thấy hiển thị.

Có nghĩa là… Shinji chu môi, khẽ huýt sáo không thành tiếng rồi ấn vào thanh dấu cách trên bàn phím. Cùng với tiếng ổ cứng quay, màn hình máy tính đang ở chế độ “ngủ” để tiết kiệm điện trở về gam màu xám.

Mắt Shinji hí hửng dõi theo dòng chữ cuối cùng trong ô cửa sổ bé xíu ở trên màn hình. “Quái quỷ! Đổi phụ âm thôi à. Dễ thế này làm sao tao đoán nổi.”

“Shinji, đây là…” Quá đỗi sửng sốt, Yutaka cuối cùng cũng thốt lên.

Như mọi khi, Shinji nắm mở hai tay để làm động tác khởi động trước khi gõ bàn phím rồi quay sang cười với Yutaka.

“Một chiếc Macintosh Powerbook 150 đấy. Không ngờ trên hòn đảo xa xôi này lại có cái máy ngon như vậy.”

(CÒN 27 NGƯỜI)

30

Yahagi Yoshimi (nữ sinh số 21) đợi kim đồng hồ chỉ 10 giờ sáng rồi mới nhẹ nhàng ló mặt ra khỏi cửa hậu ngôi nhà mà nó đang trốn. Ngôi nhà nằm ở rìa phía Nam khu dân cư, cách khá xa ngôi nhà mà Eto Megumi đã bỏ mạng nhưng Yoshimi không biết Megumi chết ở ngôi nhà đó. Nó chỉ nghe thấy tên Megumi trong bản tin sáng nay.

Với Yoshimi thì khu vực cấm được thông báo trong bản tin mới là vấn đề sống còn. 11 giờ sáng, vòng cổ của tất cả các người chơi có mặt ở khu vực H8 bao gồm cả khu dân cư này sẽ nổ. Máy tính sẽ làm việc đó và đương nhiên nó không biết đợi.

Cửa hậu dẫn ra một ngõ hẹp nằm giữa hai ngôi nhà, khoảng cách với tường nhà đối diện chỉ chừng 1m. Yoshimi cầm khẩu súng ngắn tự động thô kệch (khẩu Colt Government Model .45) bằng hai tay, dùng ngón cái tay phải lẩy cò súng có lò xo khá nặng. Nó dáo dác nhìn quanh nhưng không thấy bóng người nào.

Mồ hôi lấm tấm trên khuôn mặt bầu bĩnh kiểu trẻ con của Yoshimi mặc dù ở trong nhóm của Souma Mitsuko, nó bị gọi là “đứa mất nết”. Vài tiếng trước, từ cửa sổ trên tầng hai, nó đã nhìn thấy Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko đứng gọi mọi người trên đỉnh núi phía Bắc. Sau đó là tiếng súng tạch tạch tạch. Không nghi ngờ gì nữa. Việc giết nhau vẫn đang diễn ra, không phải ai cũng chịu trốn một chỗ như Yoshimi. Có kẻ sẵn sàng giết người. Và chẳng thể biết kẻ đó sẽ xuất hiện ở chỗ nào.

Yoshimi thò chân ra, men theo tường căn nhà để tiến sang bên phải. Đến chỗ rẽ, nó nhìn sang phía Nam thì thấy một thửa ruộng nằm bên sườn dốc. Những mảng xanh tạo thành một đường cong thoai thoải về dãy núi phía Nam. Yoshimi cũng nhìn thấy mấy căn nhà, tuy không nhiều như chỗ nó vừa trốn. Trước mắt, nó phải tới được dãy núi phía Nam. Như vậy sẽ an toàn.

Yoshimi xốc lại ba lô trên vai, nhìn xung quanh thêm một lần nữa rồi co giò chạy thẳng về hướng bụi cây phía bên kia thửa ruộng.

Chỉ mất vài giây. Yoshimi chui tọt vào bụi cây, chĩa khẩu súng đang cầm bằng hai tay sang phải rồi sang trái nhưng không thấy ai.

Mới di chuyển có chừng ấy mà Yoshimi đã thở hồng hộc. Chưa, nó vẫn chưa ra khỏi khu vực H8. Mà không, có thể là nó đã ra rồi nhưng vì chẳng có vạch trắng nào trên mặt đất để phân định nên nếu không chạy ra xa một chút thì không thể yên tâm. Trên bản đồ, dấu màu xanh là nhà dân, quanh khu vực dân cư chi chít các dấu như thế nên nó chẳng biết đằng nào mà lần. Giữa đám chi chít đó là đường phân định ranh giới giữa hai khu vực.

Yoshimi chỉ muốn òa khóc. Nếu không thuộc nhóm Souma Mitsuko thì nó đã có thể tìm được nhóm nữ nào đó đủ tin cậy để đi cùng rồi. Nhưng làm gì có ai tin nó, vì nó đã cùng với Souma Mitsuko, cả Shimizu Hirono nữa, làm đủ thứ chuyện xấu xa. Ăn cắp ở cửa hàng hoặc những việc chẳng khác gì tống tiền. Dù nó cam đoan mình không có ý hại ai thì cũng chẳng ai tin. Mà có khi nó chưa kịp nói thì đã bị tấn công luôn không biết chừng.

Thật ra đêm qua, ngay trước khi vào ngôi nhà kia để trốn, Yoshimi có nhìn thấy một đứa con gái. Trong khi Yoshimi chạy vào khu dân cư thì đứa kia lại đang đi ra. Hình như đó là Kotohiki Kayoko (nữ sinh số 8). Có thể con bé đó đã trốn trong khu dân cư nhưng rồi nghĩ lại nên di chuyển sang chỗ khác (làm vậy là đúng vì khu dân cư trở thành khu vực cấm đầu tiên). Một cơ hội tốt để Yoshimi gọi nếu muốn, xét cả về thời điểm lẫn khoảng cách, nhưng nó đã không thể.

Không biết Souma Mitsuko và Shimizu Hirono hiện giờ thế nào. Dù là bạn xấu thì vẫn là bạn. Nếu gặp được hai đứa ấy, không biết bọn nó có tin mình không? Và bản thân mình có thể tin được hai đứa ấy không? Không, có lẽ là không.

Gần như rơi vào tuyệt vọng, Yoshimi lại nhớ tới gương mặt một người con trai. Nó đã luôn nghĩ tới gương mặt ấy kể từ khi bắt đầu. Người đã nói yêu nó dù biết nó chơi với Souma Mitsuko. Người lúc ở trên giường đã nhẹ nhàng hôn và nhắc nhở “đừng làm điều gì xấu”. Người đã khiến nó nghĩ rằng nó có thể thay đổi.

Lúc xuất phát, nó nghĩ biết đâu người ấy sẽ đợi nó ở bên ngoài. Nhưng dĩ nhiên là chẳng có ai hết. Cũng phải thôi. Xác Tendo Mayumi và Akamatsu Yoshio nằm ngay kia, lảng vảng ở đó thì có thể sẽ lãnh hậu quả tương tự (mà kể cũng lạ, không biết kẻ giết hai đứa đó đã đi đâu mất).

Không biết người ấy đang ở đâu trên hòn đảo này? Hay là… Hay là đi…

Tim Yoshimi thắt lại, mắt ngân ngấn nước.

Nó lấy tay áo quệt nước mắt rồi đi tới cuối bụi cây. Cần phải di chuyển thêm chút nữa.

Yoshimi cầm lại khẩu súng, tìm kiếm chỗ ẩn náu tiếp theo. Lần này, ở bên tay phải, nó nhìn thấy vài cây cao mọc san sát nhau, bên dưới là đám cây bụi.

Nó lại chạy một mạch qua cánh đồng. Rồi lại chui tiếp vào bụi cây, bị cành cây cào vào mặt, rồi lại nhổm người lên để quan sát. Tuy từ trong bụi cây lớp lang cành lá không thể quan sát được hết, nhưng có vẻ là không có ai.

Yoshimi cúi thấp người rồi từ từ tiến sâu vào bụi cây. Không sao, không sao hết, không có ai ở đây hết.

Nó đã sang tới đầu bên kia của bụi cây. Lần này, nó nhìn thấy cả mảng xanh của dãy núi phía Nam ngay trước mặt. Cây lớn cây nhỏ, một bụi tre um tùm, tha hồ có chỗ trốn. Nào, chỉ một lần nữa thôi, mình phải chạy đến đó.

Chợt có tiếng sột soạt đằng sau, tim Yoshimi nhảy dựng lên.

Yoshimi vội khom người, giữ khẩu Colt Government bằng hai tay rồi ngoảnh lại phía sau. Nó biết là tóc gáy của mình đang dựng ngược.

Nó nhìn thấy bóng áo đồng phục màu đen đang chuyển động giữa lùm cây cách nó chỉ khoảng 10m. Mắt Yoshimi mở trừng trừng vì hoảng sợ. Có người. Có người!

Yoshimi cắn răng để kiềm chế nỗi sợ, cúi thấp đầu xuống. Tim nó đập thình thịch, càng lúc càng nhanh hơn.

Lại có tiếng sột soạt.

Rõ ràng ban nãy không có ai trong bụi cây này cơ mà. Tên này vào bụi cây sau mình. Tại sao? Tên này đã nhìn thấy mình và đuổi theo ư?

Mặt Yoshimi tái nhợt.

Không, chưa chắc. Có thể tên này chỉ đang di chuyển giống mình thôi. Đúng thế, nếu phát hiện ra mình thì tên này đã tiến thẳng về phía mình rồi. Mình chưa bị phát hiện. Nếu vậy, nếu vậy thì cứ để tên này đi thôi. Mình không nên nhúc nhích. Mình phải ngồi im.

Lại có tiếng sột soạt, kẻ đó tiếp tục di chuyển. Yoshimi cúi đầu xuống, giữa những tán lá rủ xuống, nó nhìn thấy bóng kẻ đó lướt qua giữa những thân cây. Cái bóng quay sang ngang rồi di chuyển từ phải sang trái. May quá, tên này không tiến về phía mình.

Yoshimi thở phào nhẹ nhõm và ngẩng lên nhìn.

Không thấy cái bóng đó đâu nữa. Tiếng sột soạt cũng lùi xa dần.

Không thể có chuyện mình nhìn nhầm được. Lẽ nào vì bấn loạn mà mình đã tưởng tượng ra thế? Không, không thể nào.

Yoshimi đứng dậy, khom người đi theo hướng có tiếng sột soạt. Được vài mét thì nó xác định được âm thanh phát ra từ sau đám lá rậm rạp. Từ góc nhìn hẹp, nó trông thấy bóng áo đồng phục nam.

Bất giác, Yoshimi đưa hai tay lên ôm ngực. Nếu không phải tay nó đang cầm súng thì trông chẳng khác gì đang cầu nguyện.

Mà có lẽ lúc đó Yoshimi cũng đang cầu nguyện thật. Nếu sự trùng hợp gần như không tưởng này là một trò đùa của Thượng Đế thì nó xin tạ ơn Người. Nó chẳng theo tín ngưỡng nào, nhưng lúc này thì Thượng Đế nào nó cũng sẽ cảm tạ hết. Cảm ơn Người! Con thật sự cảm ơn Người! Con yêu Người!

Yoshimi đứng dậy, miệng thốt lên:

“Yo-chan!”

Trong một giây, Kuramoto Yoji (nam sinh số 8) hơi giật mình nhưng rồi từ từ quay người lại. Trên gương mặt điển trai phảng phất nét Latin, đôi mắt với hàng lông mày rậm mở to rồi trở lại như bình thường. Trong thoáng chốc, Yoshimi thấy gương mặt Yoji như hoàn toàn vô cảm nhưng dĩ nhiên, nó cho đó chỉ là ảo giác. Ngay lập tức, một nụ cười hiện lên trên gương mặt ấy.

Vẫn là nụ cười như mọi khi, của người yêu Yoshimi hơn bất kỳ ai khác.

“Yoshimi…”

“Yo-chan!”

Xốc ba lô lên vai, tay phải vẫn cầm súng, Yoshimi chạy thẳng về phía Yoji. Mặt nó mếu máo, nước mắt đầm đìa.

Giữa khoảng không gian chật hẹp trong bụi cây, Yoji đã ôm chầm lấy Yoshimi. Dịu dàng nhưng mãnh liệt.

Rồi vẫn chẳng nói chẳng rằng, Yoji nhẹ nhàng đặt môi mình lên môi Yoshimi. Tiếp theo là mí mắt Yoshimi, rồi lên đầu mũi. Vẫn là nụ hôn như mọi khi của Yoji. Dù giờ không phải lúc nhưng Yoshimi cảm thấy vô cùng hạnh phúc.

Sau khi đã hôn xong, Yoji nhìn vào mắt Yoshimi và nói: “Em còn an toàn. Anh lo quá.”

Hai thân hình vẫn dính chặt vào nhau, Yoshimi đáp: “Em cũng lo cho anh.” Nước mắt nó lại trào ra, lăn dài trên má.

Lúc xuất phát, Yoji có liếc nhìn Yoshimi, còn Yoshimi thì nhìn theo Yoji chực như muốn khóc. Rồi nó cũng xuất phát, và suốt từ lúc trời sáng cho tới bây giờ, nó đã lo lắng biết bao. Nó vừa gặp được người mà nó tưởng chẳng bao giờ còn gặp nữa.

“Thật… trùng hợp quá.”

Yoji nói như thể vẫn chưa hết ngạc nhiên.

“Vâng. Công nhận. Công nhận đấy. Em đã tưởng là không thể gặp lại anh… Chuyện này thật kinh khủng.”

Yoji nhẹ nhàng vuốt tóc Yoshimi vẫn còn nức nở.

“Ổn rồi. Dù xảy ra chuyện gì thì chúng mình vẫn sẽ ở bên nhau.”

Câu nói quả quyết của Yoji khiến nước mắt Yoshimi càng trào ra nhiều hơn. Theo luật, sẽ chỉ có một người sống sót, nhưng phải rồi, trước mắt thì mình có thể ở cùng người mình yêu nhất. Tuy có chuyện “bị hết giờ”, song mình và anh ấy sẽ ở bên nhau cho tới lúc đó. Nếu có kẻ tấn công, anh ấy sẽ bảo vệ mình. Hỡi Thượng Đế, xin hãy nói với con đây không phải là giấc mơ đi?

Yoshimi nhớ lại những chuyện đã xảy ra từ khi nó gặp Yoji lần đầu khi chuyển lớp hồi lớp Tám. Đặc biệt là ngày mùa thu hôm ấy - ngày khởi đầu của tất cả mọi chuyện - hai đứa tình cờ gặp nhau trên phố rồi đi xem phim, rồi đêm Noel, hai đứa chia nhau miếng bánh kem dâu trong quán cà phê, nụ hôn đêm Noel, rồi đến năm mới, nó quyết định sẽ mặc áo kimono tay dài để đi lễ đầu năm (lúc rút quẻ, quẻ của nó là “Tiểu Cát” còn của Yoji là “Đại Cát” nhưng Yoji đã đổi cho nó), rồi ngày 18 tháng Một, thứ Bảy - ngày mà nó không bao giờ quên khi lần đầu qua đêm ở nhà Yoji.

“Anh đã ở đâu vậy?” Yoshimi hỏi.

Yoji chỉ tay về hướng khu dân cư.

“Anh ở ngôi nhà đằng kia. Nhưng em biết đấy, cái vòng cổ này… nó sẽ nổ lúc 11 giờ. Vậy nên…”

Dĩ nhiên mặt Yoji đang rất nghiêm túc nhưng Yoshimi lại thấy buồn cười. Anh ấy đã ở ngay gần mình. Mình cứ lo không biết Yoji đã ở đâu kể từ khi trò chơi bắt đầu. Không ngờ anh ấy ở ngay cạnh!

“Em sao thế?”

“Em cũng thế. Em cũng trốn trong nhà dân. Chắc chắn bọn mình đã ở rất gần nhau.”

Cả hai cùng cười. Nhìn gương mặt rạng rỡ của Yoji, Yoshimi mới thấm thìa được niềm hạnh phúc khi được chia sẻ nụ cười với người mình yêu. Một việc tưởng chừng như rất nhỏ mà không hề nhỏ. Việc quan trọng hơn tất thảy. Và giờ đây, nó mới tìm lại được.

Yoji từ từ buông Yoshimi ra. Như thể chợt nhận ra, Yoji nhìn xuống tay trái của Yoshimi, lúc này Yoshimi mới nhớ là mình vẫn còn cầm khẩu súng. Nó gượng cười.

“À… em…”

Yoji cũng cười đáp lại.

“Vũ khí của em xịn thế. Còn của anh…”

Nói rồi Yoji chìa thứ đang cầm trên tay ra. Yoshimi thậm chí còn không hay biết là Yoji đang cầm vũ khí, nhìn kỹ mới thấy đó là một con dao găm, loại hay bán ở cửa hàng đồ cũ. Phần chì bọc ở cán đã sờn, miếng bầu dục ngăn giữa cán dao và thân dao đã ngả sang ánh xanh. Phần lưỡi mà Yoji vừa rút hờ ra cũng lấm tấm vết gỉ sét. Yoji đút lại dao vào bao rồi giắt ở thắt lưng.

“Cho anh xem nào.”

Yoshimi quay nòng súng sang ngang rồi đưa cho Yoji.

“Anh Cầm đi. Chắc em chẳng dùng được đâu…”

Yoji gật đầu, cầm lấy khẩu Colt Government. Cậu ta nắm báng súng, kiểm tra chốt an toàn. Tiếp theo, cậu ta kéo thanh trượt, viên đạn đầu tiên trong ổ lộ ra. Cò súng vẫn đang lẩy.

“Em có đạn không?”

Đương nhiên súng vẫn đang đầy đạn nhưng Yoshimi gật đầu, lấy trong ba lô ra một hộp đạn và đưa cho Yoji. Yoji đỡ hộp đạn bằng một tay, dùng ngón cái mở nắp để kiểm tra bên trong, sau đó bỏ hộp đạn vào túi áo đồng phục.

Ở giây tiếp theo, Yoshimi không tin nổi vào mắt mình. Không, nó hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết nhìn chằm chằm vào tay của Yoji như thể đang nhìn một trò ảo thuật kỳ lạ.

Yoji đang chĩa thẳng khẩu Colt Government về phía nó.

“… Yo-chan…?”

Yoji lùi lại vài bước trong khi Yoshimi vẫn đứng ngây ra.

“Yo-chan?”

Yoshimi gọi tên Yoji lần nữa, rồi nó nhận ra gương mặt Yoji đã khác hẳn với mọi khi.

Mặt Yoji méo xệch. Đôi mắt với cặp lông mày dài, cái mũi to như mũi diều hâu, cái miệng rộng. Những nét trên gương mặt ấy vẫn không đổi khác nhưng biểu cảm nhe răng ra kia thì Yoshimi chưa nhìn thấy bao giờ.

Từ khóe miệng đang méo xệch của Yoji bật ra câu nói:

“Biến. Biến mau.”

Trong một giây, Yoshimi không hiểu Yoji đang nói gì.

Vẻ như sốt ruột, Yoji nói tiếp.

“Tao bảo mau biến đi cơ mà.”

Vẫn chưa hết bàng hoàng, Yoshimi nghe thấy môi mình bật ra:

“… Tại sao?”

Sự sốt ruột trong giọng nói của Yoji ngày càng tăng.

“Mày tưởng tao có thể đi cùng một đứa con gái như mày à! Mau biến đi! Con khốn!”

Thứ gì đó bắt đầu sụp đổ trong lòng Yoshimi, ban đầu còn từ từ nhưng sau đó thì nhanh dần.

“… Tại sao?” Giọng Yoshimi run rẩy. “Em… em… em đã làm gì sai ư?”

Vẫn chĩa khẩu súng về phía Yoshimi, Yoji ngoảnh mặt đi để nhổ nước bọt.

“Đừng làm tao buồn cười. Tao biết thừa mày là đứa con gái chẳng ra gì. Mày từng bị cớm tóm. Từng ngủ với người đáng tuổi bố mày. Tao biết hết cả đấy. Mày tưởng tao có thể tin mày sao!”

Yoshimi há hốc mồm nhìn Yoji.

Đó là… sự thật. Nó đã vài lần bị bắt tại trận khi đang ăn cắp đồ trong cửa hàng, một lần bị đưa đi cải tạo khi cùng nhóm của Souma Mitsuko đe dọa và tống tiền một học sinh cấp 3. Và cả… bán dâm nữa. Cách đây khá lâu rồi, nó từng ngủ với vài người đàn ông lớn tuổi mà Souma Mitsuko giới thiệu. Một việc làm thêm giá hời, bọn con gái đứa nào cũng làm, vả lại hồi ấy nó chán ghét mọi thứ nên cố tỏ ra người lớn bằng lối trang điểm kệch cỡm, đi cùng với những người đàn ông lớn tuổi trông có vẻ hiền lành mà không nghĩ đó là việc xấu. Nó cứ đinh ninh Yoji phải biết những điều này rồi.

Nhưng kể từ ngày mùa thu ấy, khi bắt đầu hẹn hò với Yoji, nó đã từ bỏ tất cả. Đương nhiên nó vẫn chơi với Souma Mitsuko và Shimizu Hirono. Tuy không thể tỏ ra mỗi mình là học sinh ngoan nhưng ít nhất thì nó không còn bán dâm và luôn cẩn thận để không nhúng tay vào những chuyện xấu. Chính vì thế, nó tưởng rằng Yoji đã tha thứ và yêu nó.

Nó đã tưởng vậy.

Nước mắt lăn dài trên má Yoshimi.

“Em… em không làm mấy chuyện đó nữa.” Nó biết những giọt nước mắt đang rơi lã chã lúc này không giống với những giọt nước mắt ban nãy. “Em… em muốn trở thành người xứng đáng với Yo-chan.”

Nghe câu đó, trong một giây, Yoji nhìn Yoshimi như thể bị thuyết phục.

Nhưng nét mặt cậu ta lập tức quay về trạng thái cũ.

“Dối trá! Thôi ngay cái trò nước mắt cá sấu đi!”

Yoshimi nhìn Yoji bằng đôi mắt đẫm lệ, miệng nó lại bật ra.

“Vậy… vậy tại sao anh còn hẹn hò với em?”

Yoji đáp lại ngay:

“Vì tao nghĩ đứa như mày thì sẽ chịch được luôn. Đúng thế còn gì! Mau biến đi! Con khốn!”

Như thể bị thứ gì đó đẩy đi, Yoshimi lao về phía Yoji. Có thể tại nó không muốn nghe Yoji nói nữa, hoặc tại nó không thể chấp nhận được sự thật là Yoji đang chĩa súng vào mình. “Dừng lại! Em xin anh, hãy dừng lại đi!” Yoshimi vừa khóc vừa hét lên, định giật khẩu súng trên tay Yoji.

Yoji nhanh chóng né sang bên, hất Yoshimi ra. Ba lô trên vai Yoshimi trượt xuống cánh tay, nó ngã ngửa ra đám cỏ.

Lập tức, Yoji ngồi đè lên Yoshimi.

“Mày định làm gì thế hả? Con khốn! Con khốn! Mày định giết tao à! Vậy thì để tao giết mày! Con khốn!”

Yoji chĩa súng vào Yoshimi, Yoshimi dùng cả hai tay giữ chặt cổ tay phải của Yoji. Yoji đặt tay trái lên tay phải đang cầm súng của mình. Tay Yoji hạ xuống sát trán của Yoshimi! Yoshimi nghe thấy tiếng mạch máu mình giật giật.

Yoshimi cố đẩy tay Yoji ra rồi hét lên.

“Yo-chan! Em xin anh! Dừng lại đi, Yo-chan!”

Yoji không đáp. Đôi mắt đang nhìn Yoshimi vằn những tia máu. Cánh tay Yoji từ từ hạ xuống như cái máy. 5cm, 4cm, rồi 3cm. Viên đạn có thể sượt qua tóc Yoshimi, còn 2cm, còn…

Trong lúc trái tim bị giằng xé giữa thất vọng và sợ hãi, một ý nghĩ chợt xuất hiện trong đầu Yoshimi.

Nó đã hiểu ra tất cả. Dù không muốn thừa nhận nhưng một Yoji đối xử dịu dàng với nó chỉ là ảo ảnh. Nhưng…

Nhưng đó là một ảo ảnh tuyệt vời. Nó đã tưởng có thể làm lại từ đầu khi ở bên Yoji. Người cho nó ảo ảnh đó chính là Yoji. Nếu không có Yoji, nó đã không thể nhìn thấy giấc mơ ấy.

Cái lần hai đứa ăn kem ở một quán bánh kẹp duy nhất trong thị trấn, nó bị kem dính vào mũi và Yoji bảo: “Em đáng yêu thật đấy”. Nó nghĩ ít nhất câu nói đó là thật lòng… Nó yêu Yoji.

Đột nhiên Yoshimi thả lỏng tay. Yoji đang chĩa nòng súng vào trán nó. Ngón tay kia dường như chuẩn bị bóp cò.

Yoshimi nhìn thẳng vào Yoji, khẽ nói:

“Cảm ơn anh, Yo-chan. Em rất hạnh phúc vì được ở bên anh.”

Mắt Yoji mở to rồi đông cứng lại như thể vừa nhận ra một điều quan trọng.

“Anh cứ bắn đi…”

Yoshimi mỉm cười rồi nhắm mắt lại.

Cánh tay đang chĩa súng vào Yoshimi của Yoji bắt đầu run lẩy bẩy.

Yoshimi đợi viên đạn nóng hổi kia xuyên qua đầu mình nhưng mãi không thấy có tiếng nổ.

Thay vào đó, nó nghe thấy tiếng gọi khe khẽ: “Yoshimi.”

Yoshimi từ từ mở mắt.

Nó bắt gặp ánh mắt của Yoji. Qua lớp nước mắt mỏng, nó nhìn thấy đôi mắt của Yoji đã trở lại là đôi mắt của Yoji mà nó yêu. Đôi mắt ấy thoáng hối hận và cắn rứt.

Ôi…

Ôi… vậy là anh đã hiểu cho em ư, Yo-chan, có thật không?

Phập! Nó nghe thấy một âm thanh đanh giòn nhưng lại nhớp nháp, rờn rợn, kiểu như tiếng gót giày nện xuống sàn nhà ướt.

Gần như cùng lúc, ngón tay của Yoji bóp cò súng. Nhưng đó không phải là hành động xuất phát từ ý chí mà chỉ đơn thuần là cơn co giật. Đẹt. Tiếng nổ giống như tiếng pháo tép khiến Yoshimi hét lên nhưng họng súng đã không còn chĩa vào nó, viên đạn cắm xuống chỗ đất mọc đầy cỏ ngay trên đầu Yoshimi. Một đám bụi nhỏ bay lên.

Nửa thân trên đã hoàn toàn mất hết sức lực của Yoji từ từ đổ xuống người Yoshimi. Rồi Yoji hoàn toàn bất động.

Khi Yoshimi đang cố lách ra khỏi người Yoji thì nhìn thấy một gương mặt cười hiện ra sau vai áo của Yoji. Là Souma Mitsuko, đồng bọn cũ.

Yoshimi chẳng hiểu gì cả. Chỉ thấy nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp, đáng yêu như thiên thần kia của Mitsuko sao mà ớn lạnh.

“Mày ổn chứ?” Mitsuko nói và nắm lấy tay Yoshimi để kéo nó ra khỏi người Yoji.

Yoshimi lảo đảo đứng lên giữa bụi cây um tùm và rồi, nó nhìn thấy. Một cái liềm cực sắc (Liềm! Sống ở thị trấn Shiroiwa nhưng Yoshimi là một đứa khá thành thị, đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy một cái liềm) đang cắm vào gáy Yoji.

Mitsuko tạm thời không quan tâm đến cái liềm mà muốn lấy khẩu Colt từ tay phải của Yoji. Mitsuko bẻ từng ngón tay đã cứng đơ của Yoji ra, và sau khi đã cầm được khẩu súng trong tay, Mitsuko nhoẻn miệng cười.

Yoshimi chỉ biết run lẩy bẩy nhìn xuống cái xác không hồn của Yoji. Người nó cứ run bần bật. Thứ quan trọng của cuộc đời nó vừa bị cướp mất. Cảm giác này giống với hồi nhỏ (phải, hồi mà nó trong sáng hơn bây giờ nhiều), khi món đồ thủy tinh mà nó hết sức nâng niu bị rơi xuống sàn và vỡ tan tành. Nhưng mức độ thì chẳng thể so được với bây giờ.

Ý thức của Yoshimi lập tức quay trở lại mặt đất, và nó nhìn thấy (tất nhiên là từ nãy đến giờ nó vẫn nhìn, chỉ là thị giác của nó chưa nhận thức được thôi), Mitsuko nắm cả hai tay vào cán liềm để rút lưỡi liềm ra. Đầu của Yoji theo đó cũng lắc lư.

“Khônggggggggggg!”

Yoshimi hét lên rồi nhảy bổ vào Mitsuko. Mitsuko ngã phịch xuống đám cỏ, vạt váy đồng phục bị hất lên tận đùi, khoe cặp chân thon dài.

Bỏ mặc Mitsuko, Yoshimi ôm chầm lấy xác Yoji. Cái xác đang có cái liềm cắm trên đầu. Nước mắt Yoshimi rơi lã chã. Cái liềm ấy đang nói với Yoshimi: Có lay thì anh cũng không sống lại được đâu. Đừng lay nữa. Cái liềm đang cắm vào đầu anh đây này, đau lắm!

Từng dòng cảm xúc cuộn trào trong ngực Yoshimi. Yoshimi tưởng như cả thế giới vừa sụp đổ. Rồi Yoshimi suy xét nguyên nhân sự việc. Với đôi mắt đẫm lệ, nó quay sang lườm Mitsuko. Cái lườm như muốn thiêu đốt Mitsuko. Giờ đây, nó chẳng còn quan tâm nó đang tham gia trò chơi gì, ai là thù, ai là bạn nữa. Phải rồi. Nếu như có kẻ thù thì đó chính là Souma Mitsuko, kẻ vừa cướp đi người nó yêu.

“Sao mày lại giết anh ấy!”

Câu nói vang lên vô vọng. Yoshimi cảm thấy như mình đã trở thành một cái vỏ rỗng mang hình người. Thế mà vẫn phát được ra tiếng. Chức năng cơ thể con người thật kỳ lạ.

“Sao! Sao mày lại giết anh ấy! Mày thật dã man! Quá dã man! Đồ độc ác! Sao mày phải giết anh ấy chứ! Tại sao?”

Mitsuko nhếch môi vẻ không hài lòng. “Mày suýt nữa thì bị giết đấy. Tao vừa cứu mày còn gì.”

“Không đúng! Yo-chan đã hiểu ra! Yo-chan đã hiểu được những việc tao làm! Mày thật độc ác! Tao sẽ giết mày! Tao sẽ giết mày! Yo-chan đã hiểu cho tao rồi cơ mà!”

Mitsuko lắc đầu, nhún vai rồi chĩa khẩu súng về phía Yoshimi. Yoshimi trố mắt ra.

Và một lần nữa, Yoshimi lại nghe thấy tiếng “đẹt” khô khốc. Một cơn sang chấn giống như bị xe ô tô cán chạy tới trán nó. Chỉ có vậy thôi.

Yahagi Yoshimi đổ ập xuống Kuramoto Yoji yêu dấu rồi bất động. Viên đạn của khẩu súng 45mm khiến nửa sau đầu nó biến mất luôn. Tuy vậy, cái miệng vẫn còn và đang há ra, chừng như muốn hét lên. Từ khóe miệng ấy, máu từ từ chảy xuống áo Yoji, loang thành một vệt sẫm.

Souma Mitsuko hạ khẩu Colt vẫn chưa bay hết khói xuống rồi lại nhún vai. Nó đã định dùng Yoshimi làm bia đỡ đạn thêm ít lâu nữa.

“Ờ, thằng đó hiểu cho mày rồi.” Nó cúi người xuống, ghé vào tai trên cái đầu chỉ còn một nửa của Yoshimi và nói. Vành tai của Yoshimi đang có một lớp trang trí kinh dị gồm phần não xám sền sệt hòa lẫn với máu. “Tại thằng đó không muốn giết mày nữa nên tao mới phải giết mày.”

Souma Mitsuko lại tiếp tục rút cái liềm ra khỏi đầu Yoji.

(CÒN 25 NGƯỜI)

31

Âm thanh khe khẽ ấy theo gió vọng cả tới chỗ Shuya. Shuya ngẩng lên nhìn. Âm thanh ấy lại vang lên một lần nữa. Nó đợi nhưng không thấy có thêm âm thanh nào nữa. Chỉ có tiếng rì rào của ngọn cây đung đưa trong gió.

Shuya quay sang nhìn Kawada ngồi bên cạnh.

“Âm thanh vừa rồi… là tiếng súng à?”

“Là tiếng súng.” Kawada khẳng định.

“Lại có người…”

Noriko nói tới đó thì thấy Kawada lắc đầu: “Cái đó thì chưa biết.”

Ngay sau đó, Kawada nói tiếp. Mấy phút vừa qua cả ba đều im lặng, hai tiếng súng vừa rồi khiến bọn nó trò chuyện trở lại.

“Trước mắt, nếu cả hai đều tin tôi thì không nói làm gì… nhưng như tôi đã nói ban nãy, chúng ta phải sống sót đến phút cuối. Tôi muốn xác nhận rõ điều này.”

Kawada nhìn sang Shuya.

“Nanahara, cậu sẵn sàng đánh trả không khoan nhượng chứ?”

Shuya nuốt nước bọt.

“Đánh trả ai? Người của chính phủ hả?”

“Đương nhiên là cả người trong chính phủ.”

Kawada gật đầu rồi nói tiếp.

“Và cả những đứa kia nữa. Khi bọn nó tấn công chúng ta.”

Shuya khẽ cúi đầu xuống rồi đáp, giọng hơi nhỏ đi: “Nếu cần thì buộc phải làm thôi.”

“Kể cả đối phương là nữ?”

Shuya bặm môi, quay sang nhìn Kawada rồi lại nhìn xuống.

“Buộc phải vậy thôi.” Nó nhắc lại.

“OK. Cậu hiểu được vậy thì tốt.”

Kawada gật đầu, cầm lại khẩu súng đang để trên đầu gối ngồi bắt tréo. Sau đó, cậu ta bổ sung thêm.

“Mỗi lần giết ai xong lại thấy khó ở trong người là bị đứa khác xơi ngay đấy.”

Shuya băn khoăn không biết có nên hỏi hay không. Dù biết là không nên nhưng từ ngữ không chịu tuân theo ý chí, cứ tự động buột ra khỏi miệng.

“Cậu cũng đã đánh trả không khoan nhượng à? Một năm trước ấy?”

Kawada nhún vai.

“Ờ. Muốn nghe chi tiết không? Rằng tôi đã giết bao nhiêu đứa để giành chức vô địch?”

Noriko khoanh hai tay trước ngực, hai bàn tay siết chặt hai khuỷu tay.

“Không…” Shuya lắc đầu. “Chẳng ích gì khi nghe mấy chuyện đó cả.”

Lại một khoảng lặng nhưng rồi Kawada lên tiếng bằng một giọng thanh minh hiếm thấy.

“Tôi không còn cách nào khác. Có đứa gần như phát điên… có đứa sẵn sàng giết càng nhiều người càng tốt… người bạn thân thì chết ngay lập tức, chẳng kiếm được ai làm đồng minh. Nhưng tôi không thể để mặc mình bị giết được.”

Kawada ngừng lại một lúc trước khi nói tiếp:

“Tôi cần phải làm một việc. Vì vậy, tôi không thể chết.”

Shuya ngẩng lên.

“Việc gì?”

“Việc sờ sờ ra trước mắt đấy thôi.”

Kawada chỉ khẽ cười nhưng cũng đủ thấy một tia sáng lướt nhanh qua mắt cậu ta.

“Lật đổ nhà nước thối tha, ngu xuẩn này. Thứ đã ném chúng ta vào một trò chơi thối tha, ngu xuẩn.”

Nhìn miệng Kawada méo xệch vì giận dữ, Shuya nghĩ: Vậy là Kawada cũng giống mình. Mình cũng muốn đánh trả những tên đang điều khiển trò chơi này, những tên thản nhiên ngồi xem trò chơi cướp ghế ngu xuẩn, khiến cả lớp quay sang nghi ngờ, căm ghét lẫn nhau. Mình muốn tống hết bọn chúng xuống đáy địa ngục!

Kawada vừa nói “người bạn thân thì chết ngay lập tức”, cậu ta nói bằng giọng nhẹ tênh nhưng với Kawada, hẳn đó là một người quan trọng như Yoshitoki đối với Shuya.

Shuya định hỏi nhưng rồi lại thôi, nó nói sang chuyện khác.

“Cậu bảo cậu đã học rất nhiều… Vậy là học vì mục đích đó hả?”

“Đúng rồi.” Kawada gật đầu. “Cuối cùng thì tôi đã làm được một điều để chống lại đất nước này.”

“… Điều gì?”

Nghe Shuya hỏi, Kawada gượng cười bảo “ừm” rồi lắc đầu.

“Đập tan một hệ thống đã thành hình không dễ như nói miệng đâu. Nhưng hình như, hình như tôi đã làm được. Mà không, giờ tôi vẫn đang làm. Tôi sống sót là để làm điều ấy. Lần này cũng vậy.”

Shuya nhìn xuống khẩu súng lục ổ quay đang buông thõng giữa hai đầu gối, bất chợt một câu hỏi hiện lên trong đầu, nó ngẩng lên.

“Này, nếu cậu biết thì nói cho tôi được không?”

“Biết gì?”

“Ý nghĩa của trò chơi này. Trò chơi này có ích gì không?”

Mắt Kawada hơi trố ra… cậu ta cúi mặt xuống ngay rồi cười khùng khục. Hình như cậu ta thấy rất buồn cười. Cuối cùng, cậu ta cũng lên tiếng.

“Trò này thì có ích gì chứ.”

“Nhưng mà…” Noriko cao giọng. “Họ nói cần thiết cho mục đích phòng vệ mà.”

Vẫn không ngừng cười, Kawada lắc đầu.

“Đó chỉ là lời vô nghĩa của kẻ điên thôi. Nhưng vốn dĩ cả đất nước này đều không bình thường rồi nên nói thế đâm ra lại có lý.”

Shuya cảm thấy con giận dữ lan ra khắp người.

“Vậy sao những thứ này vẫn tiếp diễn?”

“Đơn giản thôi. Vì không ai có ý kiến gì hết. Nên nó vẫn tiếp diễn.”

Thấy Shuya và Noriko cùng ớ ra, Kawada nói thêm:

“Thế này nhé. Lãnh đạo đất nước này toàn một lũ ngớ ngẩn. Không ngớ ngẩn thì chẳng thể trở thành lãnh đạo được. Có lẽ ngay từ đầu đã chẳng có ai phản đối trò chơi này. Tôi đoán đây là ý tưởng của một chuyên gia quân sự mất trí. Can dự vào việc chuyên môn là sau này rắc rối lắm. Ở đất nước này, rất khó để ngăn chặn một việc đã bắt đầu. Tọc mạch vào chuyện không phải của mình là mất việc như chơi. Thậm chí còn bị đưa đi cải tạo vì có tư tưởng lệch lạc. Trên thực tế, tất cả đều phản đối nhưng không ai nói ra. Vì thế, chẳng có gì thay đổi. Ở đất nước này có rất nhiều điều bất thường nhưng về mặt cơ cấu đều giống nhau. Là hình mẫu của chủ nghĩa phát xít. Ngoài ra…”

Kawada nhìn Shuya và Noriko.

“Hai cậu và cả tôi, chúng ta đều không thể nói ra dù cảm thấy có gì đó bất thường. Ngay cả các cậu cũng coi trọng cuộc sống của mình hơn đúng không?”

Shuya không biết nói gì. Cơn giận dữ lan khắp người nguội đi ngay lập tức.

“Thật xấu hổ.” Noriko nói.

Shuya nhìn sang Noriko. Noriko đang buồn bã nhìn xuống. Đúng thế. Đúng như Noriko nói.

“Hai cậu biết chuyện từng có một nước tên là Cộng hòa Nam Choson không?” Kawada hỏi.

Thấy Shuya quay sang nhìn, Kawada bèn nhìn ra đằng trước và bắt gặp một bông đỗ quyên màu hồng duy nhất nở giữa đám lá cây trước mặt.

Mặc dù không hiểu sao tự nhiên Kawada lại hỏi vậy nhưng Shuya vẫn đáp: “Có. Là nửa phía Nam của nước Dân chủ Choson* hiện nay?”

Đây là tên do tác giả tự đặt.

Trong sách giáo khoa cũng có nhắc tới cuộc chiến dai dẳng giữa hai quốc gia cùng một dân tộc có tên gọi chính thức là nước Cộng hòa nhân dân Nam Choson và nước Dân chủ Choson chỉ cách nước Cộng hòa Đại Đông Á một eo biển phía Tây. “Cộng hòa Nam Choson từng là bạn hữu của nước ta nhưng dưới tác động của tầng lớp theo chủ nghĩa đế quốc của Đế quốc Mỹ và Dân chủ Choson, năm 1968, Cộng hòa Nam Choson bị sáp nhập vào Dân chủ Choson” (dĩ nhiên, sau đó còn có đoạn “Về phía nước ta, vì sự tự do của toàn bộ nhân dân trên bán đảo Choson, vì chủ nghĩa dân chủ, chúng ta phải nhanh chóng đánh đuổi bọn đế quốc đang ở nước Dân chủ Choson, sáp nhập lãnh thổ, tiến gần hơn tới lý tưởng nhân dân Đại Đông Á là một khối thống nhất.”)

“Đúng rồi.” Kawada gật đầu. “Đất nước đó từng rất giống đất nước này. Áp chế, tuyệt đối phục tùng, giáo dục tư tưởng, bế quan tỏa cảng, kiểm soát thông tin. Còn khuyến khích chỉ điểm nữa. Nhưng chỉ được 40 năm thì thất bại. Trong khi nước Cộng hòa Đại Đông Á này vẫn đang trên đà thắng lợi. Các cậu nghĩ là vì sao?”

Shuya ngẫm nghĩ, nó chưa bao giờ suy nghĩ thấu đáo về việc này. Sách giáo khoa chỉ nói vỏn vẹn về thất bại của nước đó thế này: “Tất cả đều do những âm mưu xảo quyệt của Đế quốc Mỹ và các thế lực đế quốc khác” (toàn những từ ngữ khó không dành cho học sinh cấp 2). Nhưng tại sao nước Cộng hòa Đại Đông Á này đến giờ vẫn vững mạnh? Đương nhiên có thể một phần vì Cộng hòa Nam Choson nằm tiếp giáp với Dân chủ Choson…

“Tôi không biết.” Shuya lắc đầu.

Kawada nhìn vào mắt Shuya, khẽ gật đầu rồi nói tiếp.

“Đầu tiên có thể khẳng định là cách giữ cân bằng.”

“Cân bằng?”

“Phải. Không giống như Cộng hòa Nam Choson thực hiện thống trị xã hội một cách triệt để… tất nhiên, đất nước chúng ta về cơ bản vẫn thực hiện cưỡng chế và áp đặt, nhưng lãnh đạo của đất nước chúng ta này… ừm, đây chỉ là suy luận dựa trên kết quả nhìn thấy hiện nay, lãnh đạo của đất nước này vẫn để lại cho dân chút ít sự tự do theo cách thức cực kỳ tinh vi. Tức là một mặt thì cho kẹo, một mặt thì nói thế này: ‘Lẽ dĩ nhiên; tự do là quyền lợi bẩm sinh của tất cả mọi người. Nhưng vì lợi ích chung, sự tự do đôi khi cần phải bị hạn chế’. Luận điệu nghe rất hợp lý đúng không?”

Cả Shuya và Noriko đều im lặng, chăm chú nghe Kawada nói.

“Và thế là bánh xe bắt đầu lăn bánh. Từ cách đây 76 năm.”

“76 năm?” Noriko cắt ngang. Noriko đang ngồi ôm đầu gối nghiêng đầu tỏ ý không hiểu.

“Hả? Chuyện đó mà cũng không biết à?” Kawada nói.

Nghe vậy, Noriko nhìn sang Shuya. Shuya gật đầu đáp lại rồi quay sang Kawada.

“Tôi có nghe loáng thoáng. Chuyện lịch sử in trong sách giáo khoa đều là bịa đặt, tổng thống hiện tại không phải là đời 325 mà chỉ là đời thứ 12 thôi.”

Shuya biết được điều này từ Mimura Shinji. Noriko không biết cũng phải thôi vì ở trường không dạy, người lớn cũng không ai dám nhắc tới (hoặc có thể có người còn không biết). Shuya đã vô cùng sửng sốt khi nghe Shinji nói. Thì bởi, trước khi xuất hiện vị tổng thống đầu tiên cách đây chưa đầy 80 năm, nói cách khác là trước khi xảy ra cuộc đại cách mạng, đây là một đất nước có tên và thể chế hoàn toàn khác (Shinji nói: Nghe nói trước đây nước ta theo chủ nghĩa phong kiến, mọi người đều mê kiểu tóc búi tó. Xã hội có sự phân biệt địa vị nhưng nói thẳng ra còn tốt hơn bây giờ nhiều).

Shuya khẽ liếc sang Noriko đang ngẩn ra nhìn nó nhưng đến lượt nó nhíu mày khi nghe Kawada nói “Chuyện đó cũng chưa chắc là thật đâu.”

“… Nghĩa là sao?”

Kawada cười rồi thản nhiên đáp. “Chẳng có tổng thống nào hết. Ông ta không có thật. Có tin đồn như vậy.”

“Là sao?”

“Không thể nào…” Giọng Noriko hơi lạc đi. “Ông ấy vẫn xuất hiện trên bản tin mà, năm mới còn đứng trước dân chúng ở phủ tổng thống nữa…”

“Biết ngay.” Kawada cười. “Nhưng dân chúng đấy là ai? Cậu đã gặp những người đó bao giờ chưa? Nếu đó chỉ là diễn viên thì sao? Giống như bản thân tổng thống cũng chỉ là diễn viên ấy?”

Shuya suy nghĩ về khả năng đó. Ngay lập tức, nó thấy khó ở trong người. Một cảm giác bất an rằng mọi thứ đều là dối trá, chẳng có sự thật nào hết.

“… Có thật vậy không?” Shuya hỏi, giọng nặng trĩu.

“Chà, chỉ là tôi nghe nói thế thôi. Nhưng cũng có thể lắm.”

“Cậu nghe ai nói? Cậu tìm trên mạng à?”

Shuya nhớ đến Mimura Shinji nên mới hỏi vậy song Kawada chỉ nhếch môi cười.

“Tiếc là tôi lại mù tịt về máy tính, nhưng nếu cậu muốn biết thì có nhiều cách lắm. Tóm lại, khả năng đó là có. Vì đó là cách để không tạo ra người có quyền lực tối cao. Làm vậy, những kẻ ở trong chính phủ đều bình đẳng. Một sự tự do bình đẳng. Tức là có nghĩa vụ bình đẳng. Không có bất công. Một phương pháp không có gì để phàn nàn. Chỉ cần sự che đậy tinh vi thôi… Không cần để dân chúng biết điều này. Chỉ cần có khả năng lôi cuốn thôi.”

Kawada thở dài rồi nói tiếp.

“Thôi, mặc kệ chuyện đó đi. Quay trở lại câu chuyện, đất nước này đã thực hiện được bước đi đầu tiên rất tốt. Cứ từ từ, từ từ mà tiến lên. Tiến lên ở đây có nghĩa là đã trở thành một nước công nghiệp hiện đại. Dù gần như bế quan tỏa cảng nhưng đất nước này cũng bắt đầu giao lưu kinh tế với những nước thuộc phe trung lập, nghĩa là những nước không ủng hộ Mỹ và cũng không ủng hộ Cộng hòa Đại Đông Á này. Mua vào nguyên liệu, bán ra sản phẩm. Và bán rất chạy. Dễ hiểu thôi, vì chất lượng hàng hóa ở đây rất tốt. Về điểm này thì đang sánh ngang với Mỹ. Chỉ có kỹ thuật vũ trụ và máy tính là chậm hơn một chút. Chính nhờ sự phục tùng tập thể và sự chỉ đạo mang tính cưỡng chế của chính phủ nên mới có được chất lượng hàng hóa cao như vậy: Nhưng kể cả thế…”

Kawada ngừng lại, lắc đầu rồi nói tiếp:

“Hình như, một khi đã thành công rồi, ngay cả dân chúng cũng bắt đầu thấy sợ phải thay đổi. Đang thành công, có cuộc sống no đủ, mới có chút vấn đề thôi mà đã đòi lật đổ thì thật vớ vẩn. Cũng phải biết hy sinh ít nhiều chứ!”

Kawada lại nhìn Shuya, khẽ cười giễu nhại:

“Chút vấn đề và hy sinh ít nhiều chính là trò chơi này đấy. Lẽ dĩ nhiên, những người tham gia trò chơi và gia đình họ sẽ đau đớn nhưng chẳng phải là con số to tát gì. Ngay cả gia đình rồi cũng sẽ nguôi ngoai. Chết là hết mà.”

Đến đây thì câu chuyện của Kawada lại trở về với trò chơi chết tiệt mà nước Cộng hòa Đại Đông Á vô cùng tự hào. Thấy miệng Shuya đang méo xệch đi, Kawada hỏi:

“Sao thế?”

“Tôi buồn nôn quá.” Shuya đáp.

Đến giờ Shuya mới hiểu được điều Mimura Shinji từng nói: “Đây chính là chủ nghĩa phát xít thành công. Thử hỏi, có nơi nào trên thế giới lại tồn tại thứ xấu xa như vậy không?” Chắc chắn Shinji đã biết tất cả những điều này.

“Hừm. Thế để tôi kể thêm một chuyện buồn nôn nữa nhé?” Kawada nói với vẻ thích thú. “Tôi cho rằng điểm khác biệt giữa đất nước này và nước Cộng hòa Nam Choson nằm ở dân tộc tính.”

“Dân tộc tính?”

Kawada gật đầu.

“Đúng thế. Nghĩa là hệ thống mà đất nước này đang áp dụng hoàn toàn phù hợp với con người ở đây. Nói cách khác là không trái lời người trên. Phục tùng mù quáng. Phụ thuộc vào người khác và định hướng theo tập thể. Bảo thủ và dĩ hòa vi quý. Họ ngu xuẩn đến mức khi được người khác rót vào tai lý do to tát kiểu như đây là vì mọi người, thì dù phải chỉ điểm, họ cũng tự thuyết phục rằng mình đã làm một việc tốt. Chính là như vậy đấy. Tóm lại, chẳng có lòng tự trọng, cũng chẳng có lý trí. Họ không thể suy nghĩ bằng cái đầu của mình. Dốt thì dựa cột mà nghe thôi. Đúng là nghe mà phát buồn nôn.”

Kawada nói đúng. Thật kinh tởm. Shuya thấy tức ngực.

“Tớ nghĩ không có chuyện đó đâu.” Noriko chen vào.

Cả Shuya và Kawada đều nhìn Noriko. Noriko chắc đang rất mệt nên ngồi cúi gập người, hai tay ôm gối song vẫn nhìn Shuya và Kawada và nói bằng giọng dứt khoát.

“Tớ chẳng biết gì hết. Có nhiều chuyện tớ mới nghe lần đầu. Nếu những điều Kawada vừa nói là thật, nếu thực sự mọi người đều biết thì chắc chắn họ không im lặng đâu. Tại vì không ai biết nên mới thành như bây giờ. Tớ không muốn tin rằng tất cả chúng ta vốn dĩ đều xấu xí như vậy. Tuy chúng ta không đặc biệt xuất sắc nhưng chắc chắn có khả năng tư duy như những người khác trên thế giới này.”

Nghe vậy, Kawada mỉm cười. Một nụ cười hết sức dịu dàng.

“Nói hay lắm, Noriko.” Kawada nói.

Trong khi đó Shuya lại chăm chú nhìn Noriko. Noriko không phải là một người nổi bật, cũng không phải kiểu người thẳng thắn bày tỏ ý kiến của mình trước mặt người khác. Shuya đã luôn nghĩ về Noriko như vậy. Nghe thật buồn cười nhưng kể từ khi trò chơi này bắt đầu, nó cảm giác như mình dần dần nhìn thấy một con người khác của Noriko. Nhưng cũng có thể chỉ đơn giản là nó không biết thôi. Và phải chăng… Yoshitoki đã nhìn thấy một Noriko như thế?

Tóm lại, đó là một ý kiến đáng nể hơn là “buồn nôn”. Và nó thấy rất đúng. Dù gì thì đây cũng là đất nước của nó, nơi nó sinh ra và lớn lên (lớn lên đến chừng nào thì trong hoàn cảnh hiện tại vẫn còn là dấu hỏi). Một ngày nào đó, nước Mỹ, tức Đế quốc Mỹ sẽ giải phóng đất nước này nhưng đây vốn là chuyện của đất nước nó, chẳng thể trông cậy và cũng không nên trông cậy vào người khác.

Shuya lại quay sang nhìn Kawada, hỏi.

“Này, Kawada… Cậu nghĩ có thể thay đổi được đất nước này không?”

Nhưng Shuya chưng hửng vì Kawada lắc đầu. Nó tưởng Kawada sẽ đồng ý với nó vì Kawada đã nói “sẽ lật đổ nhà nước này”.

Shuya nói, giọng nghe hơi ngây thơ: “Nhưng cậu bảo sẽ lật đổ nhà nước này cơ mà.”

Sau một lúc không hút thuốc, Kawada rút một điếu ra, châm lửa hút rồi khoanh tay, nói:

“Tôi sẽ cho cậu biết suy nghĩ của tôi.”

Shuya gật đầu.

Kawada buông tay, bỏ điếu thuốc ra khỏi miệng, nhả một hơi khói.

“Tôi nghĩ có thứ giống như làn sóng lịch sử.”

Shuya không hiểu, định hỏi lại thì Kawada đã nói tiếp.

“Đến một lúc nào đó, khi hội tụ được điều kiện nhất định thì dù ta không làm gì, đất nước này vẫn sẽ thay đổi. Tôi không biết đó sẽ là một cuộc chiến tranh hay cách mạng. Tôi cũng không biết bao giờ sẽ xảy ra. Hoặc có thể sẽ không bao giờ xảy ra.”

Kawada lại hít một hơi thuốc rồi phả khói.

“Nhưng hiện tại thì không thể, theo quan điểm của tôi. Như tôi đã nói, đất nước này điên rồ nhưng được xây dựng tốt. Rất rất tốt.”

Kawada chỉ bàn tay đang cầm điếu thuốc về phía Shuya.

“Vậy, chúng ta đang có một đất nước thối nát. Nếu không thích, cách sáng suốt mà chúng ta nên làm là từ bỏ đất nước này để đi tới nơi khác. Không hẳn là không có cách trốn khỏi đây. Làm thế, chúng ta có thể sống mà không phải ngửi các thứ bẩn thỉu. Tuy thi thoảng sẽ thấy hoài niệm nhưng ngày nào cũng được sống thoải mái… Nhưng tôi sẽ không làm thế.”

Shuya hơi cọ tay vào đùi. Nó thầm hy vọng Kawada sẽ nói, giống như nó đang nghĩ bây giờ, rằng muốn làm điều gì đó vì dù sao đây cũng là đất nước mình. Phải rồi, Bob Marley đã hát rằng Đứng lên, hãy đứng lên, mọi người không bị lừa mãi đâu.*

Lời bài hát “Get up stand up” của ca sĩ Bob Marley (1945-1981).

“Vì sao?” Shuya hỏi.

Song câu trả lời của Kawada lại hơi khác.

“Để tự thỏa mãn. Tôi muốn trả thù, dù chỉ để tự thỏa mãn thì tôi vẫn muốn đánh cho đất nước này một cú ra trò. Chỉ thế thôi. Việc đó liệu có dẫn tới một cuộc cách mạng hay không thì vẫn còn là câu hỏi lớn.”

Shuya khẽ hít một hơi rồi nói:

“Nghe tuyệt vọng quá.”

“Tuyệt vọng lắm.” Kawada nói.

(CÒN 25 NGƯỜI)

32

Khi nghe thấy hai tiếng súng từ đằng xa, Yutaka lại co rúm người. Shinji cũng ngừng gõ bàn phím.

“Đó là…”

“Lại súng đấy.” Shinji gật đầu.

Rồi Shinji lập tức tiếp tục việc đang làm. Nói thế này không hay lắm nhưng giờ không phải lúc bận tâm đến những đứa khác.

Yutaka nhìn xuống tay Shinji. Bàn tay quấn khăn bông thay cho băng y tế của Yukata đang cầm khẩu Beretta mà Shinji đưa và dặn nó canh chừng.

“Này Shinji, mày đang làm gì trên máy tính thế? Giờ nói cho tao biết được rồi chứ?”

Giọng Yukata lộ rõ vẻ sốt ruột. Sau khi khởi động lại phần mềm liên lạc rồi quay số từ điện thoại di động, Shinji bắt đầu gõ bàn phím tới tấp, thi thoảng thốt lên “Trúng rồi trúng rồi trúng rồi!”, “Chết tiệt, à, đây rồi”, “OKKKK” nhưng lại chẳng giải thích gì với Yutaka.

“Đợi… đợi tao chút… sắp xong rồi.”

Shinji lại gõ bàn phím. Ô cửa sổ nhỏ nằm gần chính giữa màn hình đen trắng đang chạy những dòng chữ tiếng Anh xen lẫn các ký hiệu như “%”, “#” Shinji gõ để phản hồi lại những dòng ấy.

“Xong.”

Shinji ra lệnh tải dữ liệu rồi dừng tay. Thao tác cơ bản đương nhiên vẫn là UNIX nhưng phần đồ thị miêu tả tiến trình tải dữ liệu hiện ra trên một cửa sổ khác, đúng như nó đã thiết kế để phù hợp với hệ điều hành của máy Mac. Shinji giơ hai tay lên cao để vươn vai. Giờ chỉ cần đợi tải xong (đương nhiên, tải xong nó sẽ phải viết lại phần nhật ký để xóa dấu vết). Dựa trên dữ liệu, nó sẽ lên kế hoạch tác chiến. Có thể là viết lại dữ liệu hoặc tích hợp với Chương Trình nó tự tạo ra để khéo léo đánh lừa đối phương. Cách sau hơi mất công nhưng cùng lắm cũng chỉ nửa ngày.

“Shinji. Giải thích cho tao đi.” Yutaka nài nỉ.

Shinji cười, rời khỏi máy tính rồi dựa lưng vào gốc cây. Bản thân Shinji cũng đang rất phấn khích nên nó hít một hơi để lấy lại bình tĩnh. Cũng phải thôi, ban nãy, thời điểm nó nói với Yutaka đây là “chiếc Powerbook 150”, nó vẫn chưa dám chắc, nhưng hiện tại… nó gần như đã thắng.

Shinji chậm rãi nói:

“Tóm lại, tao đang tính chạy khỏi đây.”

Yutaka gật đầu.

“Thế nên…” Shinji chỉ tay vào cổ mình. Bản thân Shinji không nhìn thấy nhưng chắc chắn Yutaka nhìn thấy cái vòng cổ màu bạc đó. Trên cổ Yutaka cũng có một cái tương tự.

“Nói thật, tao đang định tháo cái này ra. Vì cái này mà lão Sakamochi khốn kiếp kia biết được vị trí của bọn mình. Ngay cả việc tao với mày đang ở cùng nhau. Vì cái này mà dù bọn mình có muốn chạy trốn cũng sẽ bị bắt lại dễ dàng, hoặc chỉ cần tín hiệu được gửi đến thiết bị nổ trong này là bọn mình sẽ chết ngay. Thế nên tao muốn tháo nó ra.”

Nói đến đó, Shinji xòe tay và nhún vai.

“Nhưng tao đã từ bỏ ý định. Không biết cấu tạo bên trong thì đừng nên động vào. Lão Sakamochi bảo tháo ra là cái vòng sẽ nổ tung, lão ý không nói dối đâu. Trong cái vòng này chắc chắn có dây kích nổ. Cứ cắt thử xem, bùm ngay. Đừng đùa với lửa. Tao cũng tính đến việc nhét một miếng sắt vào trong cái vòng nhưng miếng sắt cỡ chỉ nhét vừa vào đó thì chứng tỏ cũng chẳng ngăn được kíp nổ.”

Yutaka lại gật đầu.

“Thế nên tao mới tính, hay là nhờ đến cái máy tính quản lý tín hiệu kích nổ và theo dõi chúng ta đang để trong ngôi trường đó. Mày hiểu ý tao nói không?”

Phải, chú của Shinji đã khai sáng cho nó cách sử dụng máy tính và các đầu mối cần thiết, nhưng kể cả sau khi chú mất, với lòng say mê chẳng kém gì với bóng rổ, Shinji còn lục lọi máy tính chú để lại và tích lũy thêm kiến thức. Thỉnh thoảng nó cũng thâm nhập vào những mạng nước ngoài bị chính phủ cấm, từ đường truyền Internet thực sự ấy (phải, thứ mà đất nước này vẫn quen gọi là “Internet” thật ra chỉ là một mạng khép kín với cái tên nực cười là “mạng Đại Đông Á”), nó có thêm được bao nhiêu kiến thức về máy tính cũng như những thông tin mới nhất trên thế giới. Dĩ nhiên, những việc như vậy tuy chưa đến mức phải tử hình nhưng ở độ tuổi của Shinji cũng được coi hành động phạm pháp, phải vào trung tâm giáo dục tư tưởng khoảng hai năm. Shinji đã rèn được thủ thuật để không bị lộ, đồng thời nó cũng không hé răng với ai chuyện mình đang làm, nhưng ít nhất thì nó cũng từng cho Yutaka xem vài trang web (chủ yếu là trang khiêu dâm. Hừm, xin lỗi nhé). Tóm lại, Shinji nắm được tương đối thủ thuật về xâm nhập máy tính.

“Thế nên tao mới đi tìm máy tính. Mày biết đấy, tao có điện thoại di động. Trò chơi khốn kiếp này cho phép mang theo vật dụng cá nhân, biết vậy thì tao đã mang theo máy tính, nhưng tạm thời thì tao đã tìm thấy cái này. Tiếp theo là nguồn điện. Ác quy kia tao tháo ra từ một cái ô tô. Cần phải chỉnh lại điện áp nhưng việc đó đơn giản thôi.”

Trong lúc Shinji nói, Yutaka bắt đầu mang máng hiểu ra máy tính đang để dưới đất và điện thoại di động rốt cuộc đang làm nhiệm vụ gì. Yukata gật đầu mấy cái nhưng như thể sực nhớ ra, nó cắt ngang lời Shinji.

“Nhưng… Sakamochi bảo không dùng được điện thoại mà? Tức là điện thoại di động thì dùng được à?”

Shinji lắc đầu. “Không, không dùng được. Tao đã thử bấm bừa một số, dịch vụ hỏi đáp thời tiết ấy, thì nghe thấy giọng của Sakamochi. Lão ta bảo ‘Thời tiết ở phòng chỉ huy Chương Trình của trường Shiroiwa đang rất đẹp’. Tao điên tiết dập máy luôn. Nghĩa là bọn chúng chiếm luôn cả trạm thu phát sóng điện thoại gần đây nhất rồi. Mạng của tất cả các công ty đều không dùng được.”

“Vậy thì…”

Shinji giơ một ngón tay phải lên để ngắt lời Yutaka.

“Mày nghĩ xem, bọn chúng không thể không liên lạc với bên ngoài. Chưa kể, máy tính chắc chắn cũng phải kết nối với máy chủ của chính phủ. Còn phải đảm bảo an toàn nữa. Vậy bọn chúng làm thế nào? Đơn giản thôi. Trong số các đường truyền di động, chỉ có các số của quân đội là gọi được.”

“Tức là…”

Một lần nữa, Shinji lại cắt ngang lời Yutaka, mỉm cười nói: “Nhưng kể cả như thế thì biết đâu… phòng khi bất trắc, bọn chúng vẫn để người của công ty điện thoại can thiệp, dù chỉ ở mức tối thiểu.”

Shinji với tay lấy điện thoại di động để dưới đất rồi nói tiếp:

“Tao chưa nói với mày là điện thoại di động của tao hơi đặc biệt. Nó có gắn hai bộ nhớ, một cho điện thoại và một cho mật khẩu. Nhìn bên ngoài thì không phát hiện ra đâu nhưng chỉ cần vặn cái ốc này 90 độ là chuyển đổi được. Tao có hai số điện thoại, số này tao tạo cho vui vì muốn gọi miễn phí.” Nó thả điện thoại xuống rồi nói tiếp: “Số mà nhân viên kỹ thuật của công ty điện thoại dùng để thử đường dây.”

“Nghĩa là…”

Shinji nháy mắt.

“Đúng rồi. Trúng phóc! Công đoạn còn lại quá đơn giản. Chỉ khó ở việc nối modem dùng cho điện thoại thường vào điện thoại di động thôi. Vì không có đầy đủ dụng cụ. Nhưng tao đã làm được. Vậy là tao vào được đường truyền điện thoại. Sau đó, tao kết nối với máy tính ở nhà tao. Khác với công nghệ thông tin thông thường, ‘xâm nhập’ cần có công cụ đặc chủng… chẳng hạn như phần mềm đọc mật khẩu… Tao lấy phần mềm đó về trước. Tiếp theo, tao nhắm tới trang chủ của chính quyền tỉnh. Trang của trung tâm điều hành chính phủ có vẻ khó chứ của tỉnh tao đoán chắc là bảo mật kém. Hóa ra đúng thế thật. Dù chính phủ trực tiếp quản lý Chương Trình này nhưng thế nào chả phải liên lạc với chính quyền địa phương nơi tổ chức trò chơi. Cái này tao cũng đoán đúng. Có một địa chỉ email lạ trong phần nhật ký. Tao đọc thử thì là gửi cho chủ tịch Hội đồng giáo dục, thông báo trò chơi bắt đầu. Tao vào luôn trang ở địa chỉ email, tức là máy chủ đang đặt tạm thời ở trường học kia. Tuy hơi mất công nhưng sau khi tìm hiểu trong phạm vi cho phép, tao thấy một tập tin lưu dự phòng. Nghe cứ như đùa vậy. Tao đã lấy tập tin về. Tạm lược bỏ chi tiết, tóm lại trong đó có một đoạn mật mã có vẻ có ý nghĩa. Trước lúc gặp mày ban nãy, tao đã dùng máy tính giải mã đoạn đó. Câu trả lời là đây.”

Shinji đặt tay lên máy tính, vẫn để máy chạy, nó mở một tập tin ghi chú và chỉ cho Yutaka xem dòng chữ hiển thị ở cỡ chữ 24. Yutaka nhìn vào. Là: “SAKAMOCHO - KINPATI”

“Sakamocho…?”

“Ừ. Tao nghĩ là tiếng Tây Ban Nha. Đổi phiên âm linh tinh để cho có vẻ phức tạp thôi, là mật khẩu của hệ thống đấy. Sau đó thì tha hồ vào. Giờ tao đang vào đây. Tao đang lấy hết dữ liệu trong máy tính của trường đó về. Tao sẽ xử lý chỗ dữ liệu rồi vào lại máy tính của bọn chúng và vô hiệu hóa cái vòng cổ đang trói bọn mình. Bọn chúng đang yên chí rằng vì xung quanh trường là khu vực cấm nên bọn mình không thể lại gần nhưng giờ bọn mình có thể đánh úp. Hoàn toàn có cơ hội. Khi đã chiếm được trường học, bọn mình có thể cứu được cả những đứa khác. Hoặc không cứu được thì bọn mình sẽ giả chết và nhanh chóng chuồn khỏi hòn đảo này.”

Nói một tràng xong, Shinji dừng lại để thở rồi mỉm cười hỏi: “Mày thấy thế nào?”

Mặt Yutaka trông rõ là thất thần. “Tuyệt vời.” Yutaka nói.

Shinji mỉm cười sung sướng trước phản ứng thành thật của Yutaka. Cảm ơn mày nhé, Yutaka. Được ai khen ngợi tài năng là sướng lắm đấy.

“Shinji này…”

Yutaka nói mà nét mặt vẫn chưa hết thất thần khiến Shinji nhíu mày.

“Gì thế? Mày muốn hỏi gì à?”

“Không.” Yutaka lắc đầu. “Chỉ là… chỉ là…”

“Ừm sao?”

Yutaka cúi xuống nhìn khẩu Beretta đang cầm trên tay, sau đó nó ngẩng lên hỏi:

“Sao… sao mày lại làm bạn với một đứa như tao?”

Shinji không hiểu Yutaka nói gì nên cứ há hốc mồm. “Mày bảo gì cơ?”

Yutaka lại nhìn xuống rồi nói:

“Thì bởi… thì bởi… Shinji giỏi thế cơ mà… Shuya là bạn của Shinji thì tao có thể hiểu được. Shuya chơi thể thao ngang ngửa với Shinji, đánh đàn ghi ta cũng hay nữa. Còn… còn tao có làm được gì đâu? Cho nên… tao băn khoăn vì sao mày coi tao là bạn…”

Shinji nhìn Yutaka vẫn đang cúi gằm mặt một lúc rồi chậm rãi nói:

“Yutaka, mày đừng nói linh tinh.”

Nghe giọng nhẹ nhàng của Shinji, Yutaka bèn ngẩng lên.

Shinji nói tiếp: “Tao là tao. Còn mày là mày. Giả sử tao chơi được bóng rổ, biết về máy tính, được bọn con gái thích thì đó cũng không phải là thứ quyết định giá trị một con người. Mày có tài làm cho người khác cười và việc đó không gây hại cho ai. Những khi cần nghiêm túc thì mày nghiêm túc hơn hẳn tao. Kể cả khi yêu. Ai cũng có mặt tốt, tao nói vậy không phải để làm mày vui đâu, ý tao là mày có nhiều điểm mà tao rất quý.”

Shinji nhún vai, mỉm cười rồi nói tiếp:

“Tao quý mày. Tao chơi với mày bao lâu nay rồi còn gì. Mày là thằng bạn rất quan trọng của tao. Nói thẳng ra là đứa bạn số một đấy.”

Thế là Yutaka lại rơm rớm nước mắt. Rồi giống như ban nãy, Yukata lại buột miệng chửi thề và bảo: “Cảm ơn mày, Shinji, cảm ơn mày.”

Sau đó Yutaka lau nước mắt. Vừa lau, nó vừa nói, “Ha ha, Shinji này, đi cùng đứa mít ướt như tao thì sẽ chết đuối trước khi chạy thoát khỏi đây đấy.”

Shinji bật cười nhưng bỗng có tiếng “tinh”.

Shinji nhíu mày, hơi nhổm người lên. Đó là âm thanh cảnh báo thường thấy ở máy Macintosh.

Shinji quỳ xuống trước máy Powerbook, nhìn vào màn hình.

Mắt nó mở to. Màn hình hiện ra dòng thông báo đường dây điện thoại đã bị ngắt, việc tải dữ liệu tạm ngưng.

“… Sao lại thế.”

Giọng nó gần như rên lên. Nó vội vàng đánh lệnh. Nhưng không thể phục hồi được. Nó tạm thời đóng phần mềm hệ điều hành UNIX, dùng phần mềm khác để quay số bằng modem.

Màn hình hiện dòng thông báo rằng đường truyền không còn hoạt động. Nó làm đi làm lại nhưng tình hình vẫn như cũ. Kết nối giữa modem và điện thoại không có vấn đề gì. Lần này, nó thử làm ngược lại là tạm ngắt kết nối giữa điện thoại di động và modem rồi trực tiếp bấm số bằng điện thoại di động. Nó lại gọi dịch vụ hỏi đáp thời tiết. Nó áp điện thoại vào tai.

Cả điện thoại di động cũng không có tín hiệu. Như vậy có nghĩa là… Không, vẫn còn đầy pin cơ mà…

Chết tiệt… Tay vẫn cầm điện thoại, Shinji ngẩn ra nhìn màn hình máy tính đang im lìm. Không thể có chuyện việc xâm nhập bị phát hiện. Tại vì không bị phát hiện nên mới gọi là xâm nhập chứ. Vả lại, Shinji có thủ thuật mà.

“Shinji? Sao thế hả Shinji?”

Yutaka hỏi từ đằng sau nhưng Shinji không thể đáp.

(CÒN 25 NGƯỜI)

33

Sugimura Hiroki (nam sinh số 11) chăm chú nhìn vào biểu tượng hình ngôi sao bất ngờ xuất hiện ở góc màn hình của chiếc máy bé xíu đang cầm trên tay. Biểu tượng này giống với biểu tượng hiện lên ở giữa màn hình kể từ lúc nó cầm cái máy lên.

Hiroki đang ở trong khu dân cư bên bờ Đông của hòn đảo. Chỗ này sắp trở thành “khu vực cấm”, nó di chuyển nhanh nhưng cực kỳ thận trọng giữa những căn nhà, trong lúc di chuyển, nó luôn chăm chú theo dõi màn hình và giờ mới thấy có sự thay đổi. Chiếc máy này có ở trong ba lô được phát, có vẻ là một thiết bị thông tin di động mà nhân viên công ty thường dùng. Hiroki đã khởi động máy từ lúc hơn 6 giờ sáng theo như tờ hướng dẫn nhưng đây là lần đầu tiên nó thấy máy có tín hiệu. Trước mắt, Hiroki ưu tiên đi qua những khu vực được thông báo sẽ trở thành “khu vực cấm”, nhưng ở bờ Nam J2, bờ Tây F1 và suốt cả đoạn đường di chuyển từ đó tới đây là H8, chiếc máy đều không có tín hiệu gì.

Chắc chắn không thể gọi chiếc máy này là vũ khí. Nhưng với tình hình hiện tại, nếu biết cách dùng thì có khi còn hiệu quả hơn cả súng. Mặc dù nó không rõ cách mình đang dùng đã đúng hay chưa.

Hiroki chỉnh lại cây gậy đang cầm bên tay kia (đây là cán cây chổi lau nhà nó tìm thấy trong một cái lều nằm ở mạn Bắc khu dân cư. Nếu muốn, nó có thể tìm một con dao nhưng với một người học võ từ tiểu học và biết múa côn như nó thì cây gậy này dễ dùng hơn và chắc chắn có ích). Nó tách mình ra khỏi bức tường gỗ của căn nhà, nhanh nhẹn di chuyển thân hình vạm vỡ cao trên 1m80 rồi lại nép vào tường căn nhà đối diện. Nó nhìn vào màn hình thì thấy biểu tượng hình ngôi sao đang nhích lại gần biểu tượng tương tự ở giữa.

Nó nhẩm lại cách đọc màn hình trong tờ hướng dẫn rồi lắc đầu. Là bên trong. Bên trong căn nhà này…

Hiroki nhét cái máy vào túi rồi vòng ra sân sau của căn nhà.

Trong sân có một khoảnh đất trồng rau, vài gốc cà chua cao ngang bụng, mấy dây leo giống như khoai lang bò dưới đất, cây hành, cạnh đó là mấy gốc hoa păng xê, hoa cúc đang nở rộ. Trước vườn rau có một cái xe đạp ba bánh của trẻ con, lớp mạ crôm trên tay lái lấp lánh dưới ánh nắng gần trưa.

Cửa chắn mưa phía ngoài hiên đang đóng. Nếu mở có thể sẽ phát ra tiếng động lớn. Hiroki vòng sang phía bên phải.

Có một cái cửa sổ. Kính cửa sổ đã vỡ. Nó đã đúng. Ai đó đã vào ngôi nhà này. Nếu cái máy hoạt động đúng như tờ hướng dẫn thì người đó vẫn đang ở đây.

Sắp đến lúc chỗ này trở thành khu vực cấm, nếu còn sống thì phải tính tới chuyện ra khỏi đây. Khả năng trong nhà chỉ là xác chết. Kể cả thế thì nó vẫn phải kiểm tra.

Hiroki ghé mặt vào góc cửa sổ kính vỡ để nhòm vào bên trong. Có vẻ là phòng khách lót chiếu.

Hiroki nhẹ nhàng đẩy cửa sổ sang bên. May mắn là không phát ra tiếng động. Nó đặt bên tay không cầm gậy lên khung cửa sổ rồi nhẹ nhàng trườn vào trong hệt như một con mèo.

Trong phòng có góc tokonoma*, giữa phòng đặt một cái bàn thấp, phía góc cửa sổ chỗ Hiroki đang đứng có một cái tivi cỡ lớn. Ngoài ra không có gì khác. Hiroki nhón chân đi qua phòng khách.

Trong phòng khách kiểu Nhật thường có một góc trang trí được xây hơi thụt vào bên trong.

Ra đến hành lang, nó nhận ra có mùi lạ trong không khí. Thứ mùi giống như khi ngửi thanh sắt bị gỉ.

Hiroki bước nhanh qua hành lang. Mùi kia càng nặng hơn.

Là trong bếp. Hiroki nấp sau cột nhà, nhòm vào trong bếp…

Trên sàn nhà, đằng sau bàn ăn, nó nhìn thấy đôi giày thể thao màu trắng và đôi tất dài, rồi tới cẳng chân, lên đến tận đùi.

Hiroki mở to mắt. Nó lao đến chỗ cái bàn.

Một cô gái trong bộ đồng phục thủy thủ đang nằm sấp, mặt quay về hướng ngược với Hiroki. Thân hình nhỏ nhắn, mái tóc ngắn tới vai, bên dưới gương mặt ấy là một vũng máu lênh láng trên sàn nhà lát gỗ. Rất nhiều máu nhưng đã se lại và chuyển sang đen.

Chắc chắn người này đã chết. Vấn đề là…

Nhỏ nhắn. Tóc ngắn.

Rất giống với một trong hai người mà Hiroki đang tìm. Không cần biết ai quan trọng hơn, chỉ biết là một trong hai người.

Đặt gậy và ba lô sang một bên, Hiroki chậm rãi cúi xuống, run rẩy đặt tay lên vai cái xác. Sau một giây chần chừ, nó nghiến răng rồi lật cái xác lại. Mùi máu đỏ còn tươi, chưa kịp đông bên dưới cái xác xộc lên mũi.

Cảnh tượng thật kinh khủng. Phần cổ họng bên trên vòng cổ (thứ đã dẫn Hiroki tới đây) bị xé toạc ra. Có lẽ đã mất hết máu nên vết thương chỉ còn là một cái hố toang hoác, nhìn giống như miệng của một đứa bé chưa mọc răng. Vệt máu từ miệng vết thương chảy xuống dưới, dính vào vòng cổ màu bạc rồi tiếp tục chảy xuống ngực. Miệng, mũi chìm trong vũng máu. Quanh đôi mắt xám ngoét, vô hồn và đầu lông mi cũng dính mấy giọt máu li ti đã đông cứng.

Là Eto Megumi (nữ sinh số 3).

…Không phải người nó đang tìm.

Mặc dù thấy sốc trước mức độ rùng rợn của cái xác nhưng Hiroki nhắm mắt lại và thở phào. Sau đó, cảm thấy hơi có lỗi, nó nhẹ nhàng nâng cái xác dậy, lôi ra khỏi vũng máu và đặt ngược lại. Cái xác đã lạnh cứng nên trông giống như nó đang cầm một con búp bê. Nó nhẹ nhàng vuốt mắt cho cái xác. Sau vài giây suy nghĩ, nó định khoanh hai tay của Megumi lên trước ngực nhưng xác của Megumi đã bị cứng, khó làm nên nó đành bỏ.

Hiroki cầm gậy và ba lô lên, nhìn thi thể Megumi một lần nữa rồi nhanh chóng quay lại lối ra ở phòng khách. Sắp đến 11 giờ rồi.

(CÒN 25 NGƯỜI)

34

Thời gian lặng lẽ trôi. Ngồi bên cạnh Shuya, Kawada im lặng, rít thuốc liên tục, Noriko thì nín thinh. Thi thoảng có tiếng chim non hót trong bụi cây, ngọn cây trên đầu khẽ đung đưa theo gió, những tia nắng đan thành hình mắt lưới lọt qua tán cây nhảy nhót trên người ba đứa. Nếu chăm chú lắng nghe có thể nghe thấy tiếng sóng từ ngoài biển. Ở lâu trong không gian xanh mát khiến Shuya tưởng như mọi thứ vẫn rất đỗi bình yên.

Một phần cũng nhờ tia hy vọng trốn thoát mà Kawada vừa đề cập. Nếu đồng ý làm theo thì bọn nó chỉ việc đợi. Miễn là đừng mất cảnh giác. Hiện tại, dù Noriko đang bị thương thì bọn nó vẫn có ba người và hai khẩu súng.

Có điều, Shuya cứ nghĩ mãi về tiếng súng nó nghe thấy chừng hai tiếng trước.

Liệu có phải tiếng súng ấy đã cướp đi mạng sống của ai đó? Biết đâu chính là mạng của… của Mimura Shinji, hoặc của Sugimura Hiroki, dù nó không muốn nghĩ thế. Không, kể cả không phải hai đứa đó thì cũng có thể là một đứa bạn vô tội khác. Nhờ Kawada mà nó và Noriko thoát chết, còn những đứa khác chắc đang rất sợ hãi và có thể chết bất cứ lúc nào.

Nghĩ vậy, Shuya thấy như ngồi trên đống lửa. Đương nhiên, nó cũng đã bàn với Kawada. Kawada bảo tốt nhất là không nên di chuyển. Kawada nói đúng. Kawada cũng bảo, Noriko đang bị thương nên nếu di chuyển thì sẽ trở thành mục tiêu. Điều này Kawada cũng đúng. Nhưng… chỉ bọn nó được yên ổn thế này liệu có đúng không? Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko vẫn đặt lòng tin vào người khác dù chẳng có cơ may nào trốn thoát. Còn bọn nó, nếu như tin lời Kawada thì vẫn có cách trốn thoát. Nếu vậy thì… càng không nên liều chăng?

Rõ ràng là đã có đứa giết người - một cách có chủ ý, vì nó đã nhìn thấy Yumiko và Yukiko bị giết. Có thể còn có những đứa khác. Những đứa mà nó đã gặp như Akamatsu Yoshio, Oki Tatsumichi, cả Motobuchi Kyoichi nữa, có thể cũng muốn giết người. Mấy đứa đó vốn dĩ, hay thậm chí dù là bây giờ cũng chẳng hề muốn nhập hội với Shuya. Mà không, có thể là có nhưng sẽ giết nhóm của Shuya ngay khi có cơ hội.

Nhưng ít nhất cũng nên thử tìm những đứa tử tế chứ nhỉ?

… Có điều, kể cả làm vậy thì cũng chẳng thể phân biệt được ai tử tế, ai không. Cố cứu những người khác rồi bị “kẻ địch” trà trộn lúc nào không hay, thế là mình chắc chắn sẽ chết. Cả Noriko và Kawada cũng sẽ chết.

Nghĩ tới đó, Shuya bật ra tiếng thở dài. Đúng là một vòng luẩn quẩn. Nghĩ tới nghĩ lui mà rốt cuộc vẫn như cũ. Bọn nó chẳng thể làm gì. Nó chỉ cầu sẽ gặp được Mimura Shinji và Sugimura Hiroki. Nhưng liệu có bao nhiêu khả năng đó?

“Này.”

Kawada lại châm thuốc rồi gọi Shuya. Shuya ngoảnh lại.

“Đừng nghĩ ngợi nữa. Chẳng giải quyết được gì đâu. Giờ chỉ cần nghĩ đến bản thân cậu và Noriko thôi.”

Shuya nhíu mày.

“Cậu đọc được suy nghĩ của người khác à?”

“Thi thoảng. Đặc biệt là hôm nào trời đẹp như hôm nay.”

Kawada lại nhả khói. Rồi như thể sực nhớ ra, Kawada nhìn Shuya, hỏi: “Chuyện đó là thật à?”

“Chuyện gì?”

“Chuyện Sakamochi nói ấy. Là cậu có vấn đề về mặt tư tưởng.”

“… Ừm.” Shuya nhìn xuống rồi gật đầu. “Chuyện đó à.”

“Cậu đã làm gì thế?”

Ánh mắt Kawada lộ vẻ tinh quái. Shuya nhìn đáp lại.

Nó nghĩ có hai việc. Thứ nhất, hồi mới lên cấp 2, ban đầu nó tham gia cùng lúc cả câu lạc bộ bóng chày lẫn câu lạc bộ âm nhạc, tuy nhiên nó lại không thích không khí hà khắc không khác gì quân đội, tìm mọi cách để chiến thắng của câu lạc bộ bóng chày (dễ hiểu thôi, ở nước cộng hòa này, bóng chày là môn thể thao vua, là bộ môn ảnh hưởng đến danh dự quốc gia khi thi đấu quốc tế. Không may, môn này cũng rất phổ biến tại quốc gia thù địch là Đế quốc Mỹ, nếu để thua đội Mỹ trong trận chung kết Thế Vận Hội thì lãnh đạo ủy Ban Bóng Chày cứ chuẩn bị tinh thần mổ bụng tự sát). Còn huấn luyện viên Minato thì liên tục nhục mạ những thành viên thực sự yêu thích bóng chày nhưng chơi chưa tốt nên chỉ sau hai tuần, Shuya đã ném lá đơn xin nghỉ vào mặt thầy Minato, gọi thầy Minato và ủy Ban Bóng Chày là “lũ rác rưởi”. Và từ đó, cậu tân binh đầy triển vọng của đội bóng chày trường Shiroiwa rẽ sang con đường trở thành một ngôi sao “rock and roll” (tên nó tự xưng) và nhận một dấu X to đùng trong học bạ. Nhưng có lẽ, Sakamochi nhắc tới việc kia…

“Không có gì đâu.” Shuya lắc đầu. “Chắc ông ta muốn nói về chuyện tôi thích nhạc rock. Tôi tham gia câu lạc bộ âm nhạc nên bị để ý thôi.”

“Ồ.” Kawada gật đầu ra chiều thông cảm. “Cậu biết chơi ghi ta nhỉ. Thế nên mới nghe rock à?”

“Không, vì nghe rock nên tôi mới chơi ghi ta. Ở trại trẻ của tôi…”

Shuya nhớ đến người đàn ông ngoại tứ tuần làm tạp vụ ở “Mái ấm Từ Huệ” ba năm trước. Một người vui vẻ, thường buộc túm mái tóc đã bắt đầu thưa ra sau gáy (kiểu tóc đuôi gà). Hiện chú ấy đang đi cải tạo lao động ở Sakhalin*. Shuya, Yoshitoki và những đứa trẻ khác trong trại không biết lý do cụ thể. Lúc chia tay, chú ấy cũng không giải thích gì, chỉ bảo: “Shuya, Yoshitoki, rồi chú sẽ về. Trước mắt, chú sẽ vừa cuốc đất vừa hát bài Jailhouse Rock*.” Chú để lại cho Yoshitoki cái đồng hồ lên dây tự động và cho Shuya cây đàn ghi ta điện hiệu Gibson. Không biết chú ấy có khỏe không? Nghe nói ở trại cải tạo, nhiều người phải bỏ mạng vì lao động nặng nhọc và thiếu dinh dưỡng.

Một hòn đảo thuộc nước Nga, nằm ngay bờ biển đảo Hokkaido của Nhật Bản.

Jailhouse Rock có nghĩa là “điệu rock trong tù”, một bài hát của Elvis Presley.

“Có người cho tớ một cuộn băng. Cho tớ cả cây đàn ghi ta mà người ấy đã dùng nữa.”

“Hừm.”

Kawada gật đầu.

“Cậu thích ca sĩ nào? Dylan? Lennon? Hay Lou Reed?” Nghe vậy, Shuya nhìn chằm chằm vào Kawada.

“… Cậu biết nhiều thế.” Shuya hơi ngạc nhiên.

Rất khó kiếm được băng đĩa nhạc rock ở nước Cộng hòa Đại Đông Á này. Nhạc từ nước ngoài đem vào sẽ bị Hiệp Hội Thẩm Định Âm Nhạc Đại Chúng kiểm tra kỹ lưỡng, tất cả những thứ liên quan đến nhạc rock đều bị chặn ngay từ cửa hải quan. Tương tự như kiểm tra ma túy (có lần, Shuya nhìn thấy trụ sở ủy ban tỉnh dán một tờ áp phích, trên đó là ảnh chân dung một ca sĩ nhạc rock tóc dài bị cố tình vẽ nham nhở kèm đường gạch chéo màu đỏ giống như biển cấm đỗ xe. Hãy ngăn chặn nhạc rock! Tuyệt vời!). Có lẽ, chính phủ cộng hòa không thích loại nhạc gây kích động người dân, đặc biệt là phần ca từ. Ngoài Bob Marley nó nhắc đến ban nãy, có thể kể đến John Lennon với những câu hát nổi tiếng “Bạn có thể bảo tôi là kẻ mơ mộng. Nhưng tôi không phải người duy nhất. Tôi hy vọng sẽ có ngày bạn tham gia cùng tôi, và thế giới sẽ thống nhất”. Ca từ kiểu này không hẳn là không có ảnh hưởng xấu tới đất nước.

Chính vì thế mà cửa hàng băng đĩa chỉ toàn bán nhạc dân ca hoặc các bài hát của những thần tượng hết thời trong nước. Nhạc nước ngoài quá khích nhất mà Shuya từng thấy cũng chỉ là của Frank Sinatra (bài My way có lẽ phù hợp với đất nước này thật).

Trên thực tế, đã có lúc Shuya nghĩ người nhân viên tạp vụ tóc đuôi gà kia bị đưa đi cải tạo là vì loại nhạc này nên nó sợ khi nhìn thấy cuộn băng và cây đàn mà chú ấy cho. Nhưng có lẽ không phải vậy. Khi lên cấp 2, vào câu lạc bộ âm nhạc, nó thấy nhiều đứa khác cũng thích nhạc rock và có ghi ta điện (đương nhiên, Shintani Kazumi cũng hâm mộ nhạc rock!). Nhờ những người bạn ấy mà nó có trong tay bản sao bài The Times They are a-Changin* và bài Stand.

Bài hát của ca sĩ Bob Dylan.

Tuy nhiên, đây là chuyện giữa những người có thể tin tưởng nhau. Nếu hỏi học sinh trường Shiroiwa là “nghe nhạc rock bao giờ chưa” thì đảm bảo trên 90% sẽ trả lời là “chưa” (vì những đứa có nghe vẫn trả lời là “chưa” nên thực tế tất cả sẽ là “chưa”). Từ nãy tới giờ, Kawada đã chứng tỏ mình rất hiểu biết nên chẳng có gì lạ nếu cậu ta cũng nghe rock. Có điều, Dylan và Lennon lại là những cái tên quá khích nhất.

“Đừng có mắt tròn mắt dẹt như vậy.” Kawada nói. “Tôi là giai thành phố, lớn lên ở Kobe đấy. Đừng đánh đồng với mấy đứa nhà quê ở Kagawa. Gì chứ nhạc rock thì tôi cũng biết.”

“Ừ nhỉ.” Shuya khẽ nhếch môi, tâm trạng ủ dột của nó vui vẻ lên một chút. Nó nói tiếp:

“Tôi thích Springsteen. Van Morrison cũng được.”

Kawada đáp ngay:

“Bài Born to Run hay nhỉ. Morrison thì tôi thích bài Whenever God Shines His Light.”

Shuya lại tròn mắt ngạc nhiên rồi mỉm cười.

“Cậu biết nhiều thế!”

Kawada cũng cười.

“Đã bảo tôi là giai thành phố mà.”

Thấy Noriko vẫn im lặng, Shuya sợ Noriko không theo được câu chuyện nên hỏi:

“Noriko chưa nghe nhạc rock bao giờ nhỉ?”

Noriko mỉm cười, lắc đầu.

“Tớ không biết. Là loại nhạc thế nào?”

Shuya cười.

“Ca từ tuyệt lắm. Tớ không biết nói sao nhưng là loại nhạc truyền tải chính xác các vấn đề của chúng ta. Tình yêu thì đương nhiên rồi, nhưng đôi khi cả về chính trị, xã hội, cuộc sống, cách chúng ta sống nữa. Có ca từ. Giai điệu và các đoạn nhạc đệm truyền tải được đúng ca từ đó. Chẳng hạn như bài Born to Run của Springsteen…”

Shuya nhẩm lại đoạn cuối của bài hát.

Wendy ơi, nếu ở bên nhau, chúng ta sẽ chịu đựng được nỗi buồn

Anh sẽ yêu em với tất cả phần điên dại trong anh

Em yêu, một ngày nào đó, anh không biết là ngày nào

Chúng ta sẽ đến được đó

Đến nơi mà chúng ta muốn đến

Chúng ta sẽ bước đi dưới ánh mặt trời

Nhưng cho tới lúc đó

Những kẻ đào tẩu như chúng ta

Sinh ra là để chạy

“Là như thế này này.” Shuya bắt nhịp rồi hát câu cuối của bài. “Những kẻ đào tẩu như chúng ta, sinh ra là để chạy.”

Shuya nhìn Noriko và nói:

“Khi nào cùng nghe nhé.”

Noriko mở to mắt rồi gật đầu. Lẽ ra, Noriko có thể tỏ ra vui mừng. Nhưng Noriko chỉ mỉm cười yếu ớt. Bản thân Shuya cũng mệt nên đã không nhận ra.

Shuya nói tiếp với Kawada:

“Lẽ ra mọi người nên nghe nhiều nhạc rock hơn. Làm thế, đất nước này sẽ sụp đổ.”

Phải rồi, lúc trước Noriko nói “Tại vì mọi người không biết gì cả…”, Shuya nghĩ dường như nhạc rock chứa tất cả những điều thiết yếu. Chính vì thế chính phủ mới cấm nhạc rock.

Kawada dụi điếu thuốc Wild Seven đã hút hết xuống mặt đất rồi châm điếu mới.

“Này Nanahara.” Kawada nói.

“Gì vậy?”

Kawada từ từ nhả khói thuốc.

“Cậu nghĩ nhạc rock có sức mạnh khiến chính phủ phải sợ à?”

“Ừ.” Shuya gật đầu thật mạnh.

Kawada nhìn Shuya, sau đó quay đi và lắc đầu.

“Tôi nghĩ không hẳn là thế. Tôi cảm giác nó cũng chỉ là thứ hút những bất mãn của chúng ta vào rồi xả ra thôi. Ngay cả bây giờ, dù biết là phạm pháp nhưng nếu muốn nghe thì vẫn nghe được đúng không? Đó cũng chỉ là một cách xả. Đất nước này tinh vi ở chỗ ấy. Không biết chừng, sau này chính phủ còn vui mừng khuyến khích nhạc rock ấy chứ. Coi đó như một công cụ.”

Mặt Shuya thộn ra như thể bị sốc. Vì nhạc rock là tôn giáo của nó. Bản nhạc là kinh thánh, còn Springsteen hay Van Morrison… là 12 tông đồ. Chứng kiến những người bạn lần lượt bỏ mạng, nó đã quen dần với những cơn sốc nên lần sốc này chẳng là gì.

Shuya cố trấn an bản thân rồi nói:

“Có lẽ vậy.”

Kawada khẽ gật đầu mấy cái.

“Tóm lại, cái tôi không ưa là vừa cấm lại vừa khuyến khích, cần gì phải thế. Ai muốn nghe lúc nào thì nghe thôi, phải vậy không?”

Shuya nghĩ ngợi một lúc.

“Tôi… tôi chưa bao giờ nghĩ vậy. Nhưng cậu nói vậy thì có lẽ đúng.”

Sau đó, Shuya nói thêm:

“Kawada, cậu giỏi thật đấy, nhìn rõ được mọi việc.”

Kawada nhún vai.

Một khoảng lặng trong chốc lát.

“Nhưng mà,” Shuya nói. Kawada bóc bao thuốc mới, nhìn Shuya. “Tôi vẫn nghĩ nhạc rock có sức mạnh. Sức mạnh tích cực.”

Đúng như lời Noriko đã nói về Shuya.

Kawada mỉm cười, đưa điếu thuốc lên miệng và châm lửa.

“Nói thật là tôi cũng nghĩ thế.”

Nghe vậy, Shuya mỉm cười.

“Mỉa mai thay, lại đúng là như thế.” Kawada nói.

“Gì cơ?” Shuya hỏi lại.

“Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ là chạy thôi. Kawada nói. “Chúng ta sinh ra là để chạy.”

(CÒN 25 NGƯỜI)

35

Tiếng sột soạt khiến Minami Kaori (nữ sinh số 20) nhỏm dậy. Nó đang ở trong một khu rừng nhỏ dưới chân dãy núi phía Bắc, nếu tính từ giữa đảo thì là chếch về hướng Đông. Tính trên bản đồ thì là khu vực F8.

Nó cầm lại khẩu súng. Đó là khẩu SIG Sauer P230 9mm, tuy nhỏ nhưng có vẻ vẫn to so với cỡ tay của Kaori.

Kaori không nhận ra mình đang cắn môi. Kể từ lúc trốn ở đây sau khi trò chơi bắt đầu, nó đã nhiều lần nghe thấy tiếng động kiểu này, mỗi lần như thế, tuy cuối cùng biết chỉ là tiếng gió hoặc con vật nào đó (mèo hoang chăng?) và thở phào nhẹ nhõm nhưng nó vẫn không thể quen được. Môi nó lại xuất hiện vết nứt mới bên cạnh vài vết bị cắn đã đóng vẩy. Lần này có lẽ là kẻ thù thật. Kẻ thù… đúng thế. Một đứa bạn sắp tấn công nó. Trong đầu nó hiện lên rõ mồn một hình ảnh thi thể của Tendo Mayumi và Akamatsu Yoshio mà nó nhìn thấy lúc ra khỏi trường.

Lúc ấy, khi ra khỏi trường, nó nghe thấy có người gọi mình từ khu rừng đối diện. Nó nghĩ là giọng của Utsumi Yukie. Ngoài Yukie, nó còn nhìn thấy vài bóng người khác trong bụi cây. Từ trong bóng tối, hình như Yukie đã gọi nó bằng giọng nhỏ nhưng rất rõ là: “Kaori! Lại đây đi! Toàn con gái thôi! Không sao đâu!”

Nhưng nó không thể nhận lời. Tình hình này thì tin được ai! Đi cùng nhau rồi chẳng biết bị đâm sau lưng lúc nào. Kaori khước từ lời mời của Yukie và chạy sang hướng khác. Và bây giờ, nó đang ở đây. Và tiếng động… lần này… là của “kẻ thù” chăng?

Hai tay Kaori nắm chặt khẩu súng, nó chờ đợi nhưng không thấy có tiếng động nào nữa.

Nó đợi thêm chút nữa… vẫn không thấy.

Kaori thở phào, duỗi hai chân ra và ngồi xuống lại. Một chiếc lá xoăn khẽ chạm vào má khiến nó rùng mình, vội nhích người sang bên. Nó lấy lòng bàn tay chùi chỗ má vừa bị lá chạm vào. Đang đau khổ vì mụn rồi, nó không muốn mặt lại sưng phồng vì dị ứng nữa. Dù biết đằng nào cũng chết nhưng nó vẫn không muốn.

Nghĩ đến đó, Kaori thấy sống lưng lạnh toát. Mình? sắp chết ư? Sắp chết ư?

Mới nghĩ thế thôi mà tim Kaori đã đập thình thình. Đến mức gần như lên cơn đau tim.

Sắp chết ư? Sắp chết ư? Câu nói ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu hệt như nó đang bị ù tai hoặc máy CD dởm bị vấp đĩa. Sắp chết ư?

Kaori cố gắng lôi mặt trái tim bằng đồng thau có lồng ảnh từ trong cổ áo ra. Nó mở nắp, một gương mặt rạng rỡ với mái tóc dài đang mỉm cười với nó.

Nó chăm chú nhìn bức ảnh, nhịp tim nó cuối cùng cũng dịu bớt, dần dần trở về trạng thái cũ.

Đó là bức ảnh của Kenzaki Junya - thành viên được hâm mộ nhất trong nhóm nhạc thần tượng Flip Side. Mặt trái tim đặc biệt ấy chỉ dành cho thành viên trong câu lạc bộ những người hâm mộ, niềm tự hào của Kaori vì nó là người duy nhất ở trường Shiroiwa sở hữu (phần lớn bọn con gái bây giờ sẽ lắc đầu khi nhìn một vật như thế. Bởi mặt trái tim đã quá lỗi thời. Nhưng Kaori lại không nghĩ vậy).

Ôi… Junya ơi. Sẽ ổn thôi nhỉ. Hãy bảo vệ em nhé.

Tưởng như Kenzaki Junya trong ảnh đang đáp lại “Sẽ ổn thôi em” (Không sao đâu em, chúng mình cùng hát bài Chiếc bình ngân hà mà em thích nhé?). Thế là Kaori thấy hơi thở của mình đều hơn, nó lại hỏi tiếp bức ảnh.

Anh Junya ơi, lẽ ra em nên đi cùng Utsumi Yukie à? Làm vậy em có thể thoát được? Không, không có chuyện đó đâu nhỉ.

Nước mắt lăn dài trên má của Kaori.

Tại sao lại ra nông nỗi này? Mình muốn gặp mẹ. Mình muốn gặp bố. Mình muốn gặp cả chị, cả ông và bà vô cùng hiền hậu của mình nữa. Mình muốn đi tắm, bôi kem lên những chỗ bị mụn, muốn ngả lưng trên cái ghế sô pha êm ái trong phòng khách, vừa uống ca cao vừa xem băng thu chương trình của nhóm Flip Side (dù đã xem không biết bao nhiêu lần).

“Junya ơi, hãy bảo vệ em. Xin anh đấy… Em sắp phát điên rồi.

Nghe thấy chính mình thốt ra câu đó, Kaori giật nẩy mình, tưởng mình bị điên thật. Cảm giác buồn nôn dâng lên trong lồng ngực. Nước mắt lại tuôn ào ào.

Có tiếng sột soạt ở sau lưng, Kaori run bắn người. Tiếng động lần này to hơn hẳn ban nãy.

Kaori quay phắt lại, nước mắt vẫn đầm đìa.

Từ trong bụi cây, một bóng người mặc đồng phục đang nhìn về phía nó. Là Sugimura Hiroki (nam sinh số 11). Sugimura đang ở sau lưng nó! Không biết từ lúc nào!

Quá sợ hãi, chẳng kịp nghĩ ngợi gì, hai tay Kaori giơ khẩu súng lên và bóp cò. Cùng với tiếng “pằng” là cảm giác co giật chạy qua cổ tay. Vỏ đạn vàng óng bay lên không trung, lấp lánh dưới ánh nắng lọt qua kẽ lá.

Nhưng Hiroki đã kịp biến mất trong bụi cây. Có tiếng “lào xào” một lúc rồi tắt hẳn.

Kaori tay vẫn cầm súng, người run lập cập. Sau đó nó chộp túi hành lý và chạy vào bụi cây, ngược với hướng của Hiroki. Trong cơn bấn loạn, vừa chạy, nó vừa nghĩ: Không nghi ngờ gì nữa, Sugimura Hiroki định giết mình… Nếu không thì tại sao cậu ta lại âm thầm nấp sau lưng mình mà không gọi? Chắc chắn Sugimura Hiroki không có súng. Thấy mình có súng, cậu ta vội vã bỏ chạy. Nếu mình không phát hiện ra… nếu mình không nhanh chóng bóp cò… thì đã bị Sugimura Hiroki xiên dao hay gì đó vào ngực rồi. Dao! Không được phép chủ quan. Khi gặp ai đó, phải bắn ngay không nương tay, nếu không thì chính mình sẽ bị giết! Bị giết!

Ôi không… mình không chịu nổi nữa rồi. Mình muốn về nhà. Bồn tắm. Kem trị mụn. Ca cao! Băng video. Flip Side. Junya. Không nương tay. Bắn. Bắn! Ca cao. Junya. Trị mụn. Kem. Không nương tay! Junya.

Nước mắt Kaori rơi lã chã. Nắp mặt dây chuyền hình trái tim trên ngực áo đồng phục vẫn mở, gương mặt rạng rỡ của Kenzaki Junya đang lắc lư.

Không nương tay. Junya. Mình sẽ bị giết! Bắn. Mẹ ơi! Chị ơi! Bố ơi! Bắn! Đĩa hát mới!

Kaori đang phát điên.

(CÒN 25 NGƯỜI)

36

“Vừa rồi là những người đã chết.”

Lại là giọng sang sảng của Sakamochi. Đây là bản tin buổi trưa.

Những người mới trong danh sách chờ cử hành tang lễ là Oki Tatsumichi, Motobuchi Kyoichi, đương nhiên là cả Kitano Yukiko và Kusaka Yumiko. Còn lại là Kuramoto Yoji và Yahagi Yoshimi.

“Tiếp theo là thời gian và địa điểm các khu vực bị cấm từ buổi chiều. Các em ghi lại đi. Ghi lại đi nào.”

Shuya lại lấy bản đồ và bút từ túi áo ra. Kawada cũng đang cầm bản đồ.

“Từ 1 giờ là J5. Từ 3 giờ là H3. Từ 5 giờ là D8. Rõ chưa nào?”

J5 là bờ biển phía Đông Nam, H3 là khu vực gần đỉnh núi phía Nam, D8 là sườn Đông Nam của đỉnh núi phía Bắc. Không có khu vực C3 của nhóm Shuya. Vậy là tạm thời không cần di chuyển.

“Thầy biết là các em đang đau buồn vì bạn mình chết nhưng phải mạnh mẽ lên. Những đôi cánh non mà ủ dột thì không bay cao được đâu. Thế nhé!”

Sau khi nhả ra những lời vô cảm, bản tin của Sakamochi lại đột ngột tắt.

Shuya thở dài. Nó cất bản đồ đi, mắt đăm đăm nhìn vào tờ danh sách vừa đánh dấu. “Vậy là còn 25 người. Chết tiệt!”

Kawada lại cho điếu thuốc mới lên miệng, khum tay lại để mồi lửa.

“Tôi đã bảo rồi. Lần lượt từng người sẽ chết.”

Nghe thấy thế, Shuya ngẩng lên nhìn Kawada. Kawada nhả khói thuốc, im lặng nhìn lại. Shuya hiểu ý của Kawada. Càng nhiều người chết thì cơ hội trốn thoát của bọn nó càng đến gần. Và khả năng hết giờ cũng bị đẩy lùi. Nhưng…

“Sao cậu có thể nói thế được?”

Kawada chỉ nhún vai, mắt nhìn ra chỗ khác.

“Xin lỗi.” Kawada nói.

Shuya muốn nói thêm nhưng nó cố không nhìn Kawada nữa. Nó co hai chân lên và nhìn vào giữa hai đầu gối. Vài bông hoa màu vàng be bé nhú ra giữa đám cỏ, một con kiến đang bò trên cành hoa.

Chuyện là… ban nãy, lúc nói chuyện về nhạc rock, nó cảm giác như Kawada đã trở nên thân thiết nhưng giờ lại thấy ở Kawada có gì đó mà nó không thể quen được. Kawada bẩm sinh đã lạnh lùng chăng?

Nó khẽ thở dài rồi nghĩ tới chuyện khác. Trong số sáu người mà Sakamochi thông báo, có hai người nó không chứng kiến tận mắt là Kuramoto Yoji và Yahagi Yoshimi. Nó nghĩ hai người này hẹn hò với nhau. Nếu vậy thì có lẽ họ đã ở cùng nhau. Rồi hai tiếng súng nó nghe thấy lúc hơn 8 giờ tối nữa. Có phải hai tiếng súng ấy đã giết hai người đó không? Nếu vậy thì ai đã làm việc đó?

Bên tai nó lại vọng về tiếng súng máy đã giết Kitano Yukiko và Kusaka Yumiko. Liệu có phải là cùng một người không. Hay là…

“Nanahara.”

Nghe Kawada gọi, Shuya ngẩng lên.

“Chưa ăn sáng hả? Chính phủ chỉ phát cho mỗi bánh mì nhưng tôi kiếm được mứt dâu và cà phê từ tiệm tạp hóa đấy. Ăn không?”

Kawada lấy từ trong ba lô ra một cái lọ dẹt và một lon cà phê nhỏ (loại 200gr). Cái lọ dẹt có dán nhãn vẽ hình quả dâu, nhìn thấy được mứt dâu màu đỏ đậm, sáng bóng bên trong. Chắc Kawada định pha cà phê với nước nóng đun trong cái lon rỗng ban nãy. Chưa hết, Kawada còn lôi ra một bọc cốc nhựa.

“Cậu lấy được nhiều thứ nhỉ.”

“Ừ.” Kawada gật đầu rồi lôi tiếp một cái bọc dài ra. “Xem này, cả một tút thuốc Wild Seven nữa.”

Shuya quyết định tươi tỉnh lại. Nó khẽ mỉm cười và gật đầu, lấy bánh mì từ trong ba lô ra.

Nó đưa cho Noriko một miếng bánh mì.

“Noriko, ăn thôi.”

“Ừ…”

Noriko khẽ ngẩng lên, tay vẫn ôm đầu gối.

“Tớ… không ăn đâu. Tớ không thấy đói.”

“Sao vậy? Cậu không muốn…”

Shuya nói tới đó thì nhận ra Noriko lại cúi đầu xuống, mặt tái nhợt. Đúng là Noriko ít nói hẳn đi.

“Noriko?”

Shuya xích lại gần Noriko. Kawada vừa mở túi cà phê vừa quan sát Shuya và Noriko.

“Noriko.”

Shuya đặt tay lên vai Noriko. Noriko siết hai bàn tay ôm đầu gối, cặp môi trên gương mặt tái nhợt mím chặt lại. Giờ Shuya mới nhận ra là từng hơi thở khó nhọc đang thoát ra từ kẽ môi ấy. Noriko nhắm mắt, bám vào tay Shuya rồi cứ thế lả vào người nó. Thân nhiệt của Noriko truyền qua bàn tay, qua lớp vai áo nóng đến nỗi Shuya tưởng đang ôm một con chim nhỏ. Shuya đưa tay phải vén tóc mái của Noriko lên để sờ trán.

Trán Noriko nóng ran. Cùng lúc, lòng bàn tay Shuya ướt đẫm mồ hôi lạnh của Noriko.

Shuya hoảng hốt quay sang nhìn Kawada.

“Kawada! Noriko bị sốt!”

“Không… sao đâu.” Noriko thều thào.

Kawada đặt lon cà phê xuống dưới chân rồi đứng dậy. Kawada thế chỗ của Shuya, đặt tay lên trán Noriko. Sau đó, cậu ta khẽ vuốt cái cằm lún phún râu rồi nắm lấy cổ tay của Noriko. Cậu ta nhìn đồng hồ, hình như là để bắt mạch.

“Xin lỗi chút nhé.”

Kawada nói rồi khẽ đặt ngón tay phải lên môi Noriko để vạch miệng Noriko ra. Tiếp theo, cậu ta dùng ngón tay kéo bọng mắt của Noriko xuống để nhìn vào bên trong.

“Thấy lạnh đúng không?” Cậu ta hỏi Noriko.

Noriko mở he hé mắt và gật đầu. 

“Ừ… một chút…”

“Nanahara.” Kawada gọi Shuya.

Đang nín thở đứng nhìn, Shuya cuống cuồng hỏi: “Sao rồi?”

“Đưa áo khoác đây.”

Kawada nói rồi cũng tự cởi áo khoác. Shuya cũng vội vàng cởi áo đưa cho Kawada. Kawada cẩn thận quấn hai cái áo quanh người Noriko.

“Nanahara, bánh mì. Đưa cả mứt và nước nữa.”

Shuya nhanh chóng nhặt nước và bánh mì ban nãy định đưa cho Noriko rồi cả lọ mứt dâu đang để trên ba lô của Kawada lên. Nó đưa bánh mì và nước trước, sau đó mở nắp lọ mứt dâu rồi đưa tiếp. Kawada cho cả miếng bánh mì vào lọ mứt, quệt đẫm mứt dâu rồi đưa cho Noriko.

“Ăn đi, cô gái.”

“Nhưng mà…”

“Cứ ăn đi. Một chút cũng được.”

Kawada nghiêm giọng, Noriko chìa bàn tay yếu ớt ra cầm lấy rồi cắn một hai miếng. Có vẻ như Noriko cố gắng nuốt trôi miếng bánh. Noriko đưa lại miếng bánh dở cho Kawada.

“Không ăn được nữa hả?”

Noriko khẽ lắc đầu. Đến cả cái lắc đầu dường như cũng quá sức.

Kawada có vẻ vẫn muốn Noriko ăn tiếp nhưng thấy không đành nên để miếng bánh sang một bên, lại lấy hộp thuốc từ trong túi ra.

“Thuốc cảm đấy. Uống đi.”

Lần này cậu ta đưa cho Noriko một viên khác với viên giảm đau buổi sáng. Noriko gật đầu, vừa dựa vào Kawada vừa uống viên thuốc cùng với nước. Kawada lấy khăn thấm chỗ nước dính trên miệng Noriko.

“Được rồi, nằm xuống đi cô gái.”

Noriko gật đầu, nằm xuống bãi cỏ với hai chiếc áo đồng phục quấn quanh người.

“Sao vậy hả Kawada? Ổn chứ hả?”

Shuya sốt sắng hỏi nhưng Kawada lắc đầu.

“Tôi không biết nữa. Có thể chỉ là cảm lạnh. Nhưng cũng có thể do vết thương bị nhiễm trùng.”

“Cậu bảo sao?”

Shuya nhìn vào chỗ chân băng bó của Noriko.

“Nhưng… nhưng đã băng bó cẩn thận rồi cơ mà.”

Kawada lại lắc đầu.

“Sau khi bị bắn, các cậu đã đi bộ trong núi khá lâu đúng không? Rất có thể vết thương bị nhiễm trùng từ lúc ấy.”

Shuya nhìn Kawada một lúc rồi quỳ xuống cạnh Noriko.

Nó đặt tay lên má Noriko.

“Noriko…”

Noriko mở mắt, mỉm cười yếu ớt.

“Không sao… tớ chỉ hơi mệt thôi. Đừng lo.”

Nhưng với hơi thở ấy thì không thể nghĩ là không sao.

Shuya lại nhìn sang Kawada. Cố giữ giọng mình bình tĩnh, nó nói.

“Kawada, không thể để thế này được. Di chuyển tới nơi khác đi. Ít nhất là một ngôi nhà nào đó, để sưởi ấm…”

Kawada lắc đầu và cắt ngang Shuya.

“Gượm đã. Để xem tình hình thế nào.”

Kawada vừa nói vừa quấn chặt lại áo đồng phục đang dùng thay chăn trên người Noriko cho khỏi bị hở.

“Nhưng mà…”

“Tôi nói rồi, di chuyển nguy hiểm lắm.”

Noriko lại khẽ mở mắt, nhìn Shuya và nói, “Shuya, tớ xin lỗi.” Noriko xin lỗi cả Kawada rồi nhắm mắt.

Shuya mím chặt môi, nhìn xuống gương mặt tái nhợt của Noriko.

(CÒN 25 NGƯỜI)

37

Chigusa Takako (nữ sinh số 13) ló mặt ra khỏi thân cây. Hiện nó đang ở lưng chừng sườn núi phía Nam, tính từ đỉnh núi xuống thì là mé phía Tây. Trên bản đồ thì là khu giáp ranh giữa H4 và H5. Xung quanh là rừng cây xen kẽ cả cây cao lẫn cây thấp nhưng thấp dần theo hướng đỉnh núi mà Takako đang nhìn lên.

Takako nắm chặt vũ khí được phát là cái dùi chọc đá, cúi khom người và ngoảnh lại đằng sau một lần nữa.

Căn nhà mà nó trốn ban đầu giờ đã bị cây che khuất, không còn nhìn thấy. Hình như đã chẳng có ai ở căn nhà đó từ trước khi hòn đảo này được sử dụng cho Chương Trình. Một ngôi nhà bỏ hoang nằm lọt giữa đám cỏ cao, nhìn chẳng khác gì cái chuồng gà được xây liền với nhà chính. Cả lớp mái tôn hoen gỉ cũng không trông thấy nữa. Không biết nó đã đi được bao xa? 200m? Hay mới chỉ 100m? Là vận động viên chạy nước rút xuất sắc của đội tuyển điền kinh trường Shiroiwa (Takako nắm giữ kỷ lục thứ 2 trong lịch sử điền kinh của tỉnh ở cự ly 200m dành cho nữ sinh), cơ thể Takako vốn rất nhạy cảm với khoảng cách nhưng với địa hình nhấp nhô, bốn bề là cây cối, cộng thêm cảm giác lo âu nên sự nhạy cảm đó hơi bị xáo trộn.

Lót dạ bằng thứ bánh mì kinh khủng và nước được phát xong, Takako quyết định đợi tới 1 giờ chiều để ra khỏi căn nhà. Kể từ khi trò chơi bắt đầu, nó đã nhiều lần nghe thấy tiếng súng nổ, nó đã ở trong căn nhà hoang đó suốt nhưng rốt cuộc lại nghĩ, có trốn cũng chẳng khiến tình hình tốt hơn. Cần phải tìm ai đó, ít nhất là người có thể tin tưởng để cùng nhau hành động.

Đương nhiên, người nó có thể tin tưởng chưa chắc đã tin nó. Nhưng…

Takako xinh đẹp. Đuôi mắt xếch nhìn hơi đanh đá nhưng lại rất hợp với cái cằm nhọn, khóe miệng mím chặt và cánh mũi thanh tú, trông rất quý tộc. Mái tóc dài nhuộm mấy sọc nâu thoạt nhìn có vẻ không ăn nhập nhưng khi kết hợp các đồ trang sức khác như hai khuyên bên tai trái, một khuyên bên tai phải, cặp nhẫn được thiết kế riêng ở ngón giữa và ngón áp út của bàn tay trái, tổng cộng năm cái vòng trên hai cổ tay, mặt dây chuyền làm từ đồng xu nước ngoài thì lại làm nổi bật sự hấp dẫn và sự tự tin khẳng định bản thân của Takako. Mái tóc ấy cùng mớ trang sức lòe loẹt đương nhiên khiến các thầy cô không thích nhưng nó học giỏi, và trên hết lại là ngôi sao của đội điền kinh nên hầu như nó chưa bao giờ bị mắng trực tiếp. Tóm lại, Takako rất kiêu và không muốn bị trói buộc bởi những nội quy vớ vẩn như những đứa bạn cùng lớp khác.

Vì xinh đẹp, vì kiêu, hoặc vì vốn dĩ không thích người lạ nên Takako chẳng có bạn thân nào trong lớp. Bạn thân duy nhất của nó là Kitazawa Kahoru chơi từ hồi tiểu học nhưng lại học khác lớp.

Tuy nhiên…

Tuy nhiên, đúng vậy, trong lớp vẫn có một người mà Takako tin tưởng. Không phải con gái mà là con trai, duy nhất một người. Là bạn từ hồi bé.

Về chuyện này thì hiện Takako vẫn hơi băn khoăn.

Lúc ra khỏi ngôi trường, Takako nghĩ biết đâu có kẻ đã xuất phát rồi nhưng lại cầm vũ khí quay lại. Nếu vậy, cứ thản nhiên đi ra bằng lối cổng duy nhất sẽ rất nguy hiểm. Ít nhất cũng phải rời khỏi ngôi trường theo cách mà kẻ tấn công không ngờ tới.

Nghĩ vậy nên lúc ra tới hành lang lớp học, Takako nấp sau cánh cổng và quan sát bên ngoài. Trước mặt là rừng, bên trái là núi, bên phải là không gian mở. Giả sử có kẻ tấn công thì kẻ đó chắc chắn sẽ trốn ở khu rừng trước mặt hoặc dãy núi bên trái.

Takako khom người, nhẹ nhàng lách qua cánh cổng, men theo bờ tường rồi chạy một mạch sang bên phải. Đôi chân thần tốc của nó sải hết tốc lực. Chẳng cần nghĩ ngợi gì. Nó chạy vào con đường xuyên qua khu dân cư, lao vào một con hẻm, sau đó chạy thẳng tới chân núi ở phía Nam. Nó chỉ nghĩ tới việc nhanh chóng rời khỏi ngôi trường và chạy trốn.

Nhưng…

Biết đâu, người trốn ở trong rừng hay dãy núi gần ngôi trường không phải là kẻ tấn công thì sao? Nói cách khác, rất có thể một mình “cậu ấy” sau khi xuất phát đã trốn ở trong rừng hoặc dãy núi kia và đợi nó? Còn nó vì bỏ chạy thục mạng nên đã lỡ mất?

… Không.

Không có chuyện đó đâu. Không thể. Với tình hình này, bất cứ ai lảng vảng quanh trường học đều rất nguy hiểm. Cậu ấy đúng là bạn từ thuở bé nhưng chỉ thế thôi. Không thân cũng không sơ, chỉ đơn giản là bạn. Nó đã quá tự phụ khi nghĩ rằng cậu ấy - Sugimura Hiroki (nam sinh số 11) sẽ bất chấp hiểm nguy để đợi nó.

Tóm lại, nó cần phải tìm ai đó. Tìm được Sugimura Hiroki thì chẳng còn gì để nói rồi nhưng đó là suy nghĩ quá lạc quan. Nếu vậy thì có thể là Utsumi Yukie hoặc một đứa con gái cực kỳ hiền lành nào đó. Chỉ cần cảnh giác để không bị bắn lén là có thể bắt chuyện được. Đương nhiên, gặp được đứa nào bình tĩnh thì càng tốt (mặc dù ở hoàn cảnh này, đứa nào mà bình tĩnh quá cũng thấy sợ). Phải tìm được một đứa như thế. Đó là điều duy nhất có thể làm hiện giờ.

Có điều, Takako nghĩ tuyệt đối không được lên tiếng gọi ai. Điều này đã được chứng minh. Từ trong căn nhà hoang, Takako đã nhìn thấy Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bị bắn chết.

Chính vì thế, Takako đã tính đến việc rời khỏi căn nhà và đi lên đỉnh núi phía Nam. Lên tới đỉnh, nó sẽ men theo sườn núi đi xuống, vừa đi vừa kiểm tra xem có ai trốn trong bụi cây không. Nó sẽ thử ném vài hòn đá vào bụi cây để kiểm tra - phương pháp mà nó đã dùng từ lúc ra khỏi căn nhà. Việc có tới bắt chuyện hay không sẽ được quyết định sau khi biết người đó là ai. Lúc trưa, Sakamochi thông báo từ 3 giờ chiều, xung quanh đỉnh núi phía Nam sẽ trở thành khu vực cấm nhưng nếu suôn sẻ, nó có thể hoàn tất việc kiểm tra trước 3 giờ. Hơn nữa, nếu có ai trốn ở đó thì kiểu gì cũng phải di chuyển trước 3 giờ nên khả năng tìm được người khác sẽ cao hơn.

Chiếc đồng hồ được phát của Takako đang chỉ 1 giờ 20 phút. Bình thường Takako đeo vòng nên không bao giờ đeo đồng hồ nhưng giờ không phải lúc để kén chọn. Sau đó, nó sờ lên cái còng đeo trên cổ.

“Nếu các em cố tháo ra, cái vòng sẽ phát nổ.”

Cái vòng siết chặt vào cổ khiến nó khó thở, chưa kể bản thân sự hiện diện của cái vòng cũng tạo cảm giác nặng nề. Móc khóa trên vòng tay chạm vào cái vòng kêu lách cách.

Takako quyết định không quan tâm đến cái vòng nữa, nó siết chặt cái dùi chọc đá ở tay trái (thứ này liệu có ích gì chứ?), tay phải lấy mấy hòn đá nhỏ trong túi ra và ném vào bụi cây ở phía trước, phía sau và hai bên.

Bụp. Tiếng đá rơi vào bụi cây.

Takako đợi một lát. Không thấy có động tĩnh gì. Takako tiến lên vài bước, hít một hơi rồi chuẩn bị sẵn tư thế chạy lên sườn dốc nằm giữa bụi cây.

Tức thì, nó nghe thấy tiếng “cạch”, một cái đầu ló ra từ bụi cây bên tay trái, cách nó chừng 10m. Takako nhìn thấy phần tóc gáy hơi rối nhưng vẫn mượt và lưng áo đồng phục. Cái đầu đang nhìn sang hai bên để quan sát.

Takako giật mình đứng lại. Chết tiệt. Con trai à. Không ổn rồi. Không phải định kiến gì nhưng có lẽ trừ Sugimura Hiroki ra, tất cả bọn con trai đều không ổn. Và người kia chắc chắn không phải Hiroki.

Takako nín thở, nhẹ nhàng rụt chân lại để lùi vào bụi cây phía sau. Nó đã lường trước tình huống này nhưng vẫn không ngăn được cơ thể khỏi run rẩy.

Đột nhiên, kẻ đó ngoảnh lại. Bốn mắt gặp nhau. Gương mặt đang sợ hãi kia là của Niida Kazushi (nam sinh số 16).

Aaa… trời ơi… sao lại gặp thằng đấy vào đúng lúc này cơ chứ…

Nhưng vấn đề là bây giờ cả người nó đang phơi ra trước mặt Kazushi. Điều này rất nguy hiểm. Nó quay người, chạy một mạch theo hướng cũ.

“Đợi đã!”

Kazushi gọi với theo. Sau đó là tiếng Kazushi lao vào bụi cây để đuổi theo.

“Đợi đã!” Tiếng Kazushi to hơn. “Đợi!”

… Thằng điên này…

Takako chần chừ vài giây rồi quyết định dừng lại. Nó ngoảnh lại. Nếu Kazushi có súng và định bắn thì đã bắn rồi, vả lại, không nên để Kazushi hét toáng lên như vậy. Không chỉ Kazushi mà bản thân nó cũng sẽ bị phát hiện. Nó nhanh chóng đưa mắt nhìn quanh nhưng có vẻ vẫn không có bóng người nào như nó kiểm tra ban nãy.

Kazushi giảm tốc độ, men xuống sườn núi thoai thoải.

Takako nhận ra tay phải Kazushi đang cầm một thứ giống như khẩu súng trường có gắn cung tên. Hiện khẩu súng ấy không chĩa về phía Takako nhưng nếu có thì liệu nó có thể chạy thoát? Liệu nó có sai lầm khi dừng lại không?

… Không. Takako tự gạt đi. Niida Kazushi là tiền đạo của đội bóng đá. Ngôi sao của những môn thể thao chơi bóng thường chạy nhanh hơn ngôi sao môn điền kinh. Kể cả Takako có tốc độ vượt trội trong đám con gái thì cũng sẽ bị đuổi kịp thôi.

… Dù sao cũng đã muộn rồi.

Kazushi dừng lại khi còn cách Takako chừng bốn, năm mét. Dáng người cao, bờ vai rộng, thân hình rắn chắc. Mái tóc mượt để dài theo phong cách các cầu thủ đương thời hiện rối tung như thể vừa trải qua một trận đấu cam go kéo dài sang cả hiệp phụ. Trên khuôn mặt khá điển trai mà điểm trừ duy nhất là hàm răng hơi khấp khểnh hiện lên nụ cười nhạt.

Takako nhìn gương mặt của Kazushi và tự hỏi không biết thằng này muốn gì?

Tất nhiên có khả năng thằng này không phải là kẻ thù. Thậm chí có khi nó còn nghĩ vừa tìm được một người bạn đáng tin cậy là Takako cũng nên.

Nhưng Takako không có chút thiện cảm nào với Niida Kazushi. Nói trắng ra, kiểu ra vẻ thân thiện ấy còn khiến Takako khó chịu. Và cả thói ngạo mạn nữa. Takako học cùng với Kazushi từ năm lớp Bảy (Hiroki thì từ năm lớp Tám). Kazushi chẳng cần mấy nỗ lực để vừa học giỏi vừa chơi thể thao cừ và có lẽ vì thế, hoặc có lẽ chẳng liên quan, song cái kiểu trẻ con của Kazushi khiến Takako rất ngứa mắt. Đặc biệt là cái thói thích ra vẻ, hễ thua là lại xoen xoét phân bua. Chưa kể còn một chuyện vớ vẩn nữa là hồi lớp Bảy, chẳng hiểu vì cớ gì mà rộ lên tin đồn Takako hẹn hò với Kazushi - một thằng cũng chỉ đẹp trai như những thằng khác (bọn nhóc cấp 2 thích mấy trò như vậy nên cứ để cho bọn nó đồn thổi). Thế là Kazushi đến tận bàn của Takako, đặt tay lên vai Takako (đồ vô duyên!) và nói: “Hình như bọn mình bị đồn với nhau đấy”. Takako nhẹ nhàng xoay người để gạt tay của Kazushi ra, miệng giả lả “Ôi, vinh hạnh quá” nhưng trong lòng thì cười thầm là “chịu khó tu 100 năm nữa nhé”. Song hiện giờ, có lẽ không thể tỏ thái độ như vậy được.

Takako thận trọng mở lời. Trước mắt, nó phải nhanh chóng thoát khỏi thằng này. Đó là điều cốt yếu.

“Đừng có hét lên thế. Đồ ngu.”

“Tôi xin lỗi.” Kazushi đáp. “Nhưng tại vì cậu chạy.”

“Xin lỗi nhé.” Takako đáp lại ngay. Luôn đơn giản, đi thẳng vào vấn đề. Đó là điểm mạnh của Takako. “Tôi không muốn đi cùng với ông.”

Takako nhìn Kazushi và cố gắng nhún vai dù đang rất sợ hãi.

“Chia tay nhau ở đây chẳng phải tốt cho cả hai sao?” Nghe vậy, mặt Kazushi nhăn lại vẻ không vui.

“Tại sao?”

Takako lại thầm tặc lưỡi. Vì cái mặt như công tử bột của mày đó.

“Tưởng cả hai đều biết lý do chứ? Ông hiểu rồi nhỉ, vậy chào nhé.”

Takako nói rồi xoay người lại. Nó cảm nhận được chân mình hơi liêu xiêu vì run.

Nhưng Takako dừng lại.

Vì nó nhìn thấy Kazushi đang chĩa thứ trên tay phải về phía mình.

Takako lại từ từ quay về phía Kazushi. Nó chăm chú nhìn vào ngón tay đang để trên cò súng của Kazushi, hỏi:

“Ông làm gì thế?”

Vừa nói, Takako vừa hạ ba lô trên vai trái xuống, chỉ nắm dây đeo. Không biết cái ba lô này có đỡ được mũi tên của Kazushi không?

“Tôi không muốn làm vậy đâu.” Kazushi nói. Đúng cái giọng mà Takako ghét cay ghét đắng. Lời lẽ thì là phân bua nhưng lại ra vẻ rất bề trên. “Nhưng cậu phải đi cùng tôi.”

Takako nổi cáu. Nhưng cùng lúc, nó phát hiện ra một điều. Lúc trốn ở căn nhà hoang, váy đồng phục của nó bị vướng vào cánh cửa hỏng nên bị rách một vệt dài như đường xẻ tà của áo dài Trung Hoa. Kazushi đang nhìn đùi phải của Takako lộ ra dưới đường xẻ. Ánh mắt ấy ẩn chứa sự nhớp nháp rất khó diễn tả. Takako thấy lạnh sống lưng.

Takako đổi vị trí chân để Kazushi không nhìn thấy bên chân đó rồi nói:

“Ông đùa à. Ông chĩa cái đấy vào tôi rồi bảo tôi đi cùng ông sao?”

“Vậy cậu sẽ không chạy chứ?”

Kazushi vẫn nói bằng thứ giọng ngạo mạn và không hạ súng xuống.

Takako cố chịu đựng.

“Hạ súng xuống đi đã.”

“Cậu sẽ không chạy chứ.”

“Không nghe tôi nói hả?”

Nghe Takako nghiêm giọng, Kazushi miễn cưỡng hạ súng xuống.

Sau đó, bằng một giọng ráo hoảnh đến kỳ lạ, Kazushi nói.

“Tôi để ý cậu từ lâu rồi.”

Takako nhướng đôi mày đẹp như cánh cung lên.

Thật kinh tởm. Đe dọa thế mà lại bảo là để ý à?

Mắt Kazushi lại nhìn xuống chân của Takako. Lần này thì bớt e dè mà nhìn chằm chằm luôn.

Takako khẽ hất hàm, hỏi: “Thì sao?”

“Thì tôi sẽ không giết cậu. Hãy đi với tôi.”

Takako lại nhún vai. Lần này, vì cáu nên nó không hề thấy lúng túng.

“Tôi đã bảo là không muốn mà.” Takako nói. “Chào nhé.”

Takako lại xoay gót… không, lần này nó thận trọng nhìn Kazushi và lùi lại. Tức thì, Kazushi giơ khẩu súng bắn tên lên. Mặt Kazushi lại trông như thể đứa trẻ đang đòi quà ở trung tâm thương mại. Mẹ, mẹ, con muốn cái này! Thế ạ?

Takako nhẹ nhàng nói.

“Thôi đi.”

“Vậy thì… hãy ở lại.”

Kazushi nhắc lại. Động tác nghiêng cổ cho thấy Kazushi đang cố kiềm chế để không nổi nóng.

Takako cũng nhắc lại.

“Tôi đã bảo là không muốn mà.”

Kazushi vẫn không hạ khẩu súng bắn tên xuống. Hai người hằm hè nhìn nhau một lúc.

Cuối cùng, không thể chịu nổi, Takako nói: “Ông muốn gì? Nói rõ ra xem nào. Ông không định giết tôi, tôi bảo là không thích đi với ông thì ông lại bảo phải đi cùng. Thế là thế nào?”

“Tôi…” Vẫn nhìn Takako bằng ánh mắt dâm đãng, Kazushi nói. “Tôi nói là sẽ bảo vệ cậu. Vì vậy… hãy ở lại, hai người sẽ an toàn hơn mà?”

“Ông đùa à?” Giọng Takako bắt đầu có chút tức giận. “Ông chĩa cái đó vào tôi và bảo là bảo vệ tôi à. Tôi không thể tin ông được. Ông hiểu chứ hả? Hiểu chưa? Tôi đi đây.”

“Đi là tôi bắn.” Kazushi nói bằng giọng sắc lạnh, chĩa khẩu súng thẳng vào ngực Takako.

Có lẽ câu nói và hành động đe dọa này đã khiến cái đai cuối cùng giữ Kazushi ở mức nhận thức bình thường (dù là mức bình thường kinh khủng) bật ra. Vẫn giữ nguyên tư thế, Kazushi nói: “Con gái con đứa lại thích cãi con trai à. Con gái thì phải nghe lời con trai.”

Đến đây thì Takako thực sự nổi cáu. Nhưng Kazushi tiếp tục:

“Mày vẫn còn trinh phải không?” Giọng Kazushi thản nhiên như thể đang hỏi “Có phải mày nhóm máu B?”

“…” Takako á khẩu.

Hả? Mày vừa nói gì thế thằng điên kia?

“Không phải à? Thằng Sugimura không có gan ngủ với con gái đâu nhỉ?”

Kazushi nói vậy có lẽ vì tưởng Takako đang hẹn hò với Sugimura Hiroki, giống như nhiều đứa khác trong lớp. Việc này khiến Takako tức giận vì hai lý do. Thứ nhất là Kazushi suy đoán linh tinh về mối quan hệ giữa Takako và Hiroki. Thứ hai là Kazushi đã gọi tên của Hiroki với vẻ coi thường.

Takako thấy miệng mình đang cười. Từ lâu nó đã phát hiện ra là lúc tức giận nhất thì nó lại thường mỉm cười.

Nó mỉm cười với Kazushi và nói:

“… Chuyện đó thì liên quan gì tới ông?”

Hình như nụ cười lại khiến Kazushi hiểu nhầm. Kazushi cũng khẽ nhếch miệng đáp lại. “Vậy là đúng rồi.”

Giữ nguyên nụ cười, Takako lườm lại Kazushi. Ờ, phải đấy. Trông tôi ăn chơi vậy thôi chứ vẫn còn trinh như ông nói đấy. Tôi vẫn là một trinh nữ hay e thẹn. Nhưng…

… Chuyện đó thì liên quan gì đến mày hả thằng dở hơi kia!

Kazushi nói tiếp:

“Chúng ta rồi cũng sẽ chết thôi. Trước khi chết, mày cũng muốn làm thử một lần mà? Tao là đối tác không đến nỗi nào đâu.”

Takako chưa bao giờ cảm thấy tức giận đến thế nhưng vẫn cứ ngây ra nhìn Kazushi. Hình như lần này miệng nó còn há ra.

Cảm giác ghê tởm vốn vẫn nằm trong phạm vi kiểm soát giờ đây đã vượt qua giới hạn. Thưa Thuyền trưởng Columbus, kia là đảo San Salvador. OK, họ là lũ người man rợ đấy. Hãy cẩn thận.

Takako nhìn xuống… và bất giác bật cười. Chuyện này thật nực cười. Không, đây xứng đáng là kỷ lục của năm.

Takako ngẩng lên. Chắc chắn mắt nó đang lườm Kazushi nhưng nó vẫn muốn đưa ra cơ hội cuối cùng.

“Tôi nhắc lại lần cuối. Tôi không muốn đi cùng ông. Hãy hạ súng xuống và để tôi đi. Nếu không, tôi sẽ xem như là ông muốn giết tôi. Thế nào?”

Kazushi không hạ súng xuống. Ngược lại, nó còn nâng súng lên ngang vai và đe dọa Takako.

“Tao cũng nhắc lại lần cuối. Nghe lời tao đi Chigusa.”

Hình như bẩm sinh Takako đã thích kiểu đoạn đối thoại xét về mặt nào đó có thể coi là bước ngoặt này. Được rồi… Có chuyện gì thì tao không chịu trách nhiệm đâu nhé.

Và thế là Takako tiến thêm một bước nữa để nhanh chóng kết thúc đối thoại với thằng súc sinh.

‘‘Tôi hiểu rồi. Vậy là ông muốn hiếp tôi? Phải vậy không? Đằng nào cũng chết nên ông nghĩ có thể làm chuyện đó được hả?”

Kazushi lườm Takako. “… Tôi đâu có nói thế.”

Cũng giống nhau cả thôi. Takako cười thầm. Tiếp theo, mặc dù không muốn hiếp tao nhưng mày sẽ bảo tao cởi quần áo đúng không?

Vẫn giữ nguyên nụ cười, Takako khẽ nghiêng đầu nói:

“Với tình hình này, ông nên lo cho cái mạng của ông hơn là con cu vớ vẩn kia.”

Lập tức, mặt Kazushi sa sầm lại. Miệng méo xệch, Kazushi rít lên.

“Đừng hỗn. Mày muốn bị tao hiếp thật hả?”

Takako lại cười, đáp:

“Xem kìa, lộ bản chất rồi nhé.”

“Tao đã bảo mày đừng có hỗn rồi cơ mà!” Kazushi nhắc lại. “Tao có thể giết mày ngay bây giờ đấy!”

Takako giận sôi người. Nó nhớ ban nãy Kazushi còn ngọt nhạt bảo “tôi không định giết cậu đâu”.

Kazushi ngừng lại một chút rồi tiếp tục nói với giọng khoe khoang.

“Tao đã giết Akamatsu đấy.”

Takako hơi giật mình nhưng lập túc nhướng mày đáp: “Ồ.” Giả sử chuyện đó là thật… Cứ xem cách thằng này lẩn trốn thì có lẽ việc nó giết Akamatsu Yoshio vì quá sợ hãi là sự thật. Sau đó thì trốn chui trốn lủi vì sợ gặp phải người khác mạnh hơn. Nhưng Takako biết một kẻ như Kazushi, sau khi chạy trốn và sống sót, nếu biết kẻ đi cùng yếu hơn, sẽ thản nhiên giết đối phương vì lý do “không còn cách nào khác”.

“Tao nghĩ rồi.” Kazushi nói, chứng minh rằng suy đoán của Takako không hề sai. “Tao quyết định coi đây là một trận đấu. Vì thế, tao sẽ không khách khí.”

Takako vẫn lặng lẽ quan sát nét mặt của Kazushi. Nó khẽ mỉm cười.

A ha. Vậy là rõ rồi. Hóa ra là thế. Ngay từ ban đầu mày đã muốn ngủ với tao, dù là đồng thuận hay không, nhưng rốt cuộc một lúc nào đó mày sẽ giết tao. Chỉ cần những người khác và tao chết thì mày sẽ sống phải không? Ra là thế. Mày đã đếm xem có thể ngủ với tao bao nhiêu lần cho tới lúc đó chưa?

Cảm giác ghê tởm và giận dữ khiến sống lưng Takako nóng ran.

“Trận đấu à.” Takako nhắc lại lời Kazushi rồi khẽ nhếch môi cười. “Nhưng ông không thấy nhục vì đánh nhau với con gái sao?”

Trong một giây, Kazushi thoáng lộ vẻ bất ngờ nhưng lập tức lại sưng sỉa như cũ. Mắt Kazushi ánh lên tia lạnh lùng.

“Mày muốn chết hả?”

Takako đáp ngay:

“Cứ bắn đi.”

Kazushi hơi lưỡng lự. Không bỏ lỡ cơ hội, Takako lập tức dùng hòn đá lén lấy trong túi ra từ trước ném thẳng vào mặt Kazushi. Trong lúc Kazushi còn đang ôm mặt, Takako xoay người, ném ba lô đi, chỉ cầm mỗi cái dùi chọc đá rồi co giò chạy theo hướng cũ.

Takako cảm giác như nghe thấy tiếng Kazushi tặc lưỡi. Với cú chạy nước rút của một ngôi sao điền kinh, nó nghĩ mình đã chạy được 15m, nhưng đúng lúc ấy, một cú dộng mạnh vào chân phải khiến Takako ngã sấp mặt. Má nó bị rễ cây nổi trên mặt đất ẩm cào rách, vết thương ở chân do bị bắn không khiến nó tức giận bằng cảm giác có vết thương trên mặt. Thằng chó chết này, mày dám làm xước mặt tao à!

Takako xoay người lại để ngồi xuống đất. Một mũi tên màu bạc đang cắm vào sau đùi phải, xuyên cả qua váy. Bên dưới vết thương, máu đang chảy trên bề mặt lớp cơ săn chắc.

Kazushi đã đuổi kịp. Thấy Takako đang ngồi, Kazushi thả khẩu súng bắn tên xuống đất và rút từ thắt lưng ra một cây côn nhị khúc gồm hai thanh gỗ được nối bằng một sợi xích ngắn và cầm bằng tay phải. Sợi xích khẽ đung đưa (cây côn này Kazushi lấy trong ba lô của Tendo Mayumi sau khi giết Akamatsu Yoshio. Vũ khí được phát của Kazushi chỉ là một cuộn dây đàn shamisen*, chẳng dùng được vào việc gì. Nhưng Takako không biết chuyện này).

Một loại nhạc cụ ba dây của Nhật được chơi với miếng gẩy đàn.

Takako liếc nhìn khẩu súng bắn tên nằm dưới đất, thầm nghĩ: Mày sẽ phải hối hận vì đã vứt khẩu súng đi đấy.

“Lỗi tại mày.” Giọng Kazushi hổn hển. “Mày đã chọc giận tao.”

Takako vẫn ngồi dưới đất, ngẩng lên lườm Kazushi. Thằng ôn này vẫn còn lý do lý trấu. Không thể tin nổi mình lại học những hai năm liền với loại đần độn này.

“Đợi đã.” Takako nói.

Trong lúc Kazushi còn đang chau mày thì Takako đã đứng lên bằng hai đầu gối, vòng tay phải ra sau lưng, nghiến răng để rút mạnh mũi tên ra. Nó cảm nhận mảng thịt bị xé toạc, cùng với đó là máu trào ra. Váy đồng phục cũng bị rách. Thế là có tận hai đường xẻ.

Takako ném mũi tên đi, vừa đứng dậy vừa lườm Kazushi. Không sao hết. Tuy vết thương rất đau nhưng nó vẫn đứng dậy được. Nó chuyển cái dùi chọc đá sang tay phải.

“Thôi đi,” Kazushi nói. “Không ích gì đâu.”

Takako chĩa thẳng cái dùi vào ngực của Kazushi.

“Mày vừa nói là trận đấu hả. Được thôi. Tao sẽ đấu với mày. Tao sẽ không để thua một thằng như mày đâu. Tao sẽ đánh cược tất cả những gì tao có để xóa sổ mày. Mày hiểu chứ? Hiểu không? Mày ngu nên không hiểu hả?”

Nhưng trông Kazushi vẫn rất bình thản. Chắc Kazushi nghĩ Takako là con gái, lại đang bị thương nên sẽ không có chuyện mình bị thua.

“Tao nhắc lại,” Takako tiếp tục. “Đừng nghĩ khiến tao sống dở chết dở rồi là hiếp được tao. Thay vì quan tâm đến cái cu thì hãy lo cho tính mạng của mày đi, hiểu chưa hả cậu ấm?”

Kazushi nhăn nhó, vung cái côn lên ngang mặt.

Takako cũng nắm chặt cái dùi. Không khí căng thẳng dâng cao.

Takako thấp hơn Kazushi xấp xỉ 15cm, cân nặng có lẽ cũng ít hơn khoảng 20kg. Tuy tự hào là đứa con gái chơi thể thao giỏi nhất lớp nhưng xác suất Takako thắng được Kazushi là rất khó. Chưa kể vết thương khá nặng bên chân phải nữa. Nhưng… nó sẽ không thua… Không bao giờ.

Đột nhiên, Kazushi di chuyển, tiến về phía trước, đồng thời vung cái côn xuống.

Takako giơ tay trái lên để đỡ. Một trong hai cái vòng ở cổ tay bắn lên không trung (chết tiệt, đây là cái vòng thủ công của thổ dân Nam Mỹ mà nó rất thích), cảm giác tê buốt chạy dọc cánh tay, xuyên lên tận óc. Dù vậy, Takako vẫn vung cái dùi ở tay phải lên. Kazushi nhăn mặt, nhảy lùi ra sau để tránh. Khoảng cách giờ là 2m.

Cánh tay trái của Takako đau tê dại. Nhưng không sao, xương chưa gãy.

Đợt tấn công thứ hai. Lần này, Kazushi làm một cú móc bên ve trái giống như trong tennis.

Takako cúi đầu, nghiêng người để né. Khúc côn sượt qua mái tóc dài nhuộm sọc, chém đứt tung vài sợi. Takako không lùi lại mà vung cái dùi về phía cổ tay phải của Kazushi. Cái dùi sượt qua tay Kazushi, Kazushi khẽ rên lên và lùi lại.

Khoảng cách lại được nới ra. Cổ tay đang nắm cây côn của Kazushi có vết máu đỏ. Nhưng không có vẻ trầm trọng.

Mạch máu chỗ vết thương bên chân phải của Takako đang đập mạnh. Phía dưới đùi gần như đã ướt đẫm máu. Có lẽ nó không trụ được lâu nữa. Takako nghe thấy tiếng thở hổn hển. Tiếng thở ấy phát ra từ miệng nó.

Kazushi lại vung côn. Kazushi đang nhắm vào bên trên vai trái của Takako.

Takako tiến lên. Nó nhớ lại vài điều mà Sugimura Hiroki, người rất giỏi võ, đã dạy nó. “Phá vỡ được khoảng cách là thiệt hại sẽ giảm đi đáng kể. Đôi khi cũng cần phải can đảm xông lên.”

Cây côn đập trúng vai Takako nhưng đúng như Hiroki nói, chỉ trúng chỗ dây xích nên không mạnh lắm. Takako nhằm thẳng ngực Kazushi lao tới. Trước mặt Takako là Kazushi đang trợn tròn mắt vì ngạc nhiên. Takako vung cái dùi lên.

Kazushi dùng bên tay trái không cầm gì đẩy Takako ra. Bên chân đau khiến Takako bị mất thăng bằng, ngã ngửa người ra.

Kazushi lấy tay xoa bên ngực suýt vừa bị đâm, nhìn Takako và nói: “Con gái con đứa!”

Thấy Takako từ từ đứng dậy, Kazushi không bỏ lỡ cơ hội, lại vung côn tiếp. Lần này là nhằm vào mặt Takako.

Takako giơ cái dùi lên để đỡ. Keng, tiếng kim loại va vào nhau, cái dùi văng xuống nền đất gần đó. Trên tay Takako chỉ còn cảm giác đau rát.

Takako cắn môi, lùi ra sau, mắt vẫn lườm Kazushi.

Kazushi nhếch môi mỉm cười, tiến vài bước lên trước. Không nghi ngờ gì nữa, thằng này bị điên rồi. Nó không những không hề áy náy khi đánh con gái bằng thứ vũ khí thô sơ, ngược lại, còn thấy thích thú.

Kazushi lại vung côn lên. Takako ngả người ra sau để né nhưng vẫn bị đánh trúng. Đã quen dùng côn hay sao mà động tác của Kazushi khá nhuần nhuyễn.

Bên trái đầu của Takako lãnh trọn cú đập, người nó nghiêng sang bên. Thứ chất lỏng âm ấm chảy ra từ lỗ mũi bên trái.

Takako gần như sắp ngã. Nét mặt Kazushi trông như thể đã cầm chắc chiến thắng trong tay.

Nhưng trong lúc lảo đảo, đuôi mắt dài tuyệt đẹp của Takako đã kịp nheo lại.

Vừa ngã, Takako vừa duỗi thẳng cẳng chân dài và dùng hết sức đá mạnh vào đầu gối trái của Kazushi. Tiếng “hự!” thoát ra từ cổ họng của Kazushi, cùng lúc chân trái khuỵu xuống. Kazushi chới với, cả người xoay nửa vòng với bên chân trái làm trụ. Nửa lưng của Kazushi xoay về phía Takako.

Lúc này, nếu Takako mà nhặt cái dùi chọc đá lên thì có lẽ nó đã thua. Nhưng Takako không làm thế.

Nó nhảy bổ lên lưng Kazushi.

Tay Takako nắm chặt đầu Kazushi như thể đang cưỡi Kazushi. Bị trọng lượng của Takako đè lên, Kazushi ngã sấp mặt.

Trong một giây đó, thứ mà Takako lựa chọn chính là ngón tay. Ngón trỏ và ngón giữa… Không, ngón khỏe nhất phải là ngón giữa và ngón cái. Takako đã luôn chăm chút móng tay rất cẩn thận. Mặc dù nhiều lần bị thầy Tada ở câu lạc bộ điền kinh mắng nhưng nó vẫn không chịu cắt bộ móng nhọn hoắt đó. 

Trong tư thế cưỡi lên người Kazushi, Takako tóm tóc của Kazushi để nhấc cái đầu lên. Nó đã ước lượng được vị trí.

Như thể đoán được ý đồ của Takako, Kazushi nhắm tịt mắt theo phản xạ.

Vô ích thôi. Ngón giữa và ngón cái bên tay phải của Takako vạch mí mắt của Kazushi lên và luồn vào trong hốc mắt.

“Aaaaaaaaaaaaaa.”

Kazushi hét toáng lên, chống cả khuỷu tay lẫn khuỷu chân đặng nhổm lên. Nó buông cây côn, dùng tay để gỡ tay của Takako. Kazushi giãy giụa hòng hất Takako xuống.

Takako ghì chặt Kazushi, nhất định không buông. Ngón tay nó thọc sâu hơn. Cả ngón cái lẫn ngón giữa đều ngập sâu tới đốt thứ hai. Giữa chừng, Takako cảm giác ngón tay hơi giật giật. Nếu có điều gì khiến Takako ngạc nhiên thì đó là hóa ra hốc mắt của con người nhỏ hơn nó nghĩ. Takako không ngần ngại bẻ mạnh ngón tay. Máu cùng với thứ chất lỏng sền sệt màu trắng ngà chảy ra giống như một loại nước mắt bất thường.

“Aaaaaaaaaaa.”

Kazushi hét lên, người giãy giụa, tay khua khoắng loạn xị. Kazushi dùng cả hai tay để gỡ tay phải của Takako đang để trên mặt mình, rồi sau đó túm tóc Takako, giật mạnh xuống.

Takako xuống khỏi người Kazushi. Vài sợi, không, vài chục sợi tóc mà Kazushi đang nắm theo đó bị giật ra nhưng giờ không phải lúc để bận tâm.

Takako tìm cái dùi chọc đá. Nó tìm thấy ngay và nhặt lên.

Kazushi vẫn đang hét, tay khua khua như thể đánh nhau với kẻ thù vô hình (thì đúng thế thật) rồi lại ngã phịch xuống. Mắt Kazushi vẫn đang mở nhưng từ mí mắt cho tới bên trong, tất cả đều đỏ rực, trông chẳng khác gì con khỉ bạch tạng. Takako lết bên chân phải tiến lại gần Kazushi rồi giơ cái chân ấy lên, giẫm vào giữa háng của Kazushi. Đôi giày thể thao màu trắng pha tím mà Takako vẫn dùng để tập chạy giờ đã nhuộm đỏ máu của chính nó nhưng Takako vẫn cảm nhận được cảm giác êm ái giống như đang nghiền nát một con vật nhỏ dưới gót giày kia. “Ái!” Kazushi khẽ rên lên, tay ôm lấy háng, người co quắp lại như bào thai. Lần này, Takako dùng chân trái giẫm lên cổ họng của Kazushi. Nó dồn cả trọng lượng cơ thể xuống. Kazushi cào cào hai tay, yếu ớt đánh vào chân Takako hòng gỡ chân Takako ra.

“Cứu…” Kazushi cố bật ra. Cổ họng bị đè nên nghe như tiếng gió lọt qua khe. “Cứu với…”

Còn lâu nhé, Takako nghĩ. Nó biết mình đang cười. Nó nghĩ lần này không phải vì tức giận. Nó đang thích thú, chắc chắn là thế. Nhưng thế thì sao? Nó có phải Giáo hoàng John Paul II hay Đạt Lai Lạt Ma thứ 14 đâu cơ chứ?

Takako quỳ xuống, dùng hai tay chọc thẳng cái dùi vào miệng Kazushi (nó còn nhìn thấy vết hàn của mấy cái răng sâu). Hai tay Kazushi đang cố để đẩy chân Takako ra lập tức bất động. Takako ấn cái dùi sâu hơn. Cái dùi dễ dàng chui tọt vào cổ họng Kazushi mà không gặp bất cứ sự kháng cự nào. Cơ thể của Kazushi, tính từ ngực xuống tới đầu ngón chân co giật dữ dội giống như tư thế vào nước của động tác bơi ngửa. Cuối cùng cơn co giật cũng chấm dứt. Hai cánh tay Kazushi rơi phịch xuống. Cặp mắt khỉ bạch tạng vẫn mở trừng trừng, xung quanh là hoa văn hình mạng nhện được vẽ bằng thứ máu dinh dính giống như màu vẽ bị chảy.

Bên chân phải lại đau dữ dội, Takako ngồi bệt xuống cạnh đầu Kazushi, thở hồng hộc như thể vừa hoàn thành hai lượt chạy 200m tính giờ.

Nó đã thắng. Nó chẳng thấy cảm giác gì. Có lẽ thời gian nó thực sự đánh nhau chỉ chừng 30 giây. Nhưng đương nhiên, nếu kéo dài hơn thì còn lâu nó mới thắng nổi. Tóm lại, nó đã thắng. Chỉ cần thế thôi.

Takako ôm bên chân phải bê bết máu, nhìn lại thi thể Kazushi trông chẳng khác gì diễn viên xiếc kinh dị đang cố khạc cái dùi từ cổ họng ra. Vâng, thưa quý vị, tôi sẽ khạc thứ tôi vừa nuốt ra…

“Takako.”

Đột nhiên có tiếng gọi từ đằng sau, Takako ngoảnh lại. Cùng lúc nó cũng rút cái dùi ra khỏi miệng Kazushi và cầm trên tay (việc này khiến đầu của Kazushi khẽ nhấc lên rồi lại rơi bịch xuống).

Souma Mitsuko (nữ sinh số 11) đang nhìn Takako.

Takako vội nhìn tay phải của Mitsuko. Bàn tay nhỏ nhắn ấy đang cầm một khẩu súng lục tự động cỡ lớn.

Takako không biết ý định của Mitsuko là gì. Nhưng… nếu Mitsuko cũng giống như Niida Kazushi (khả năng đó là cao, dù gì cũng là Souma Mitsuko cơ mà) thì nó không có cơ may thắng. Takako không thể đấu với đối thủ có súng lục.

Phải chạy. Cần phải chạy. Takako lại co chân phải để đứng lên.

“Cậu không sao chứ?”

Mitsuko hỏi. Giọng vô cùng nhẹ nhàng. Mitsuko không chĩa súng vào Takako. Nhưng không nên an tâm vội.

Takako lùi lại, bám vào thân cây gần nhất để đứng lên. Chân phải của nó bỗng nhiên trở nên nặng trĩu.

“Cũng bình thường.” Takako đáp.

Mitsuko chăm chú nhìn cái xác của Kazushi, sau đó nhìn cái dùi Takako đang cầm trên tay.

“Chỉ với cái đó thôi hả? Giỏi quá, cùng là con gái mà cậu khiến tớ phục đấy.”

Giọng Mitsuko như thể khâm phục thật sự. Thậm chí còn mừng rỡ. Đôi mắt trên gương mặt xinh đẹp như thiên thần đang sáng lấp lánh.

Takako lại đáp “Cũng bình thường”. Chân phải bị mất máu hay sao mà Takako thấy đứng không vững.

“Tớ bảo này,” Mitsuko nói. “Từ lâu tớ đã nghĩ, bọn con gái, chỉ mỗi cậu là không nịnh nọt tớ.”

Takako nhìn Mitsuko, không hiểu rõ ý đồ của nó. (Hai hoa khôi đẹp nhất nhì trường Shiroiwa đang nhìn nhau. Tô điểm bên cạnh là xác một thằng con trai bị móc thủng mắt. Ôi đẹp làm sao.)

Mitsuko nói đúng. Có chết Takako cũng không nịnh nọt ai. Kể cả lúc bắt chuyện Mitsuko, Takako cũng không sợ sệt như những đứa con gái khác. Takako đủ kiêu hãnh để không làm chuyện đó, vả lại, nó cũng không sợ gì Mitsuko.

Takako nhớ lại câu cửa miệng của một anh mà nó từng ngưỡng mộ (gọi là từng chứ cũng chỉ mới vài tháng trước). Nếu không tính tình cảm thoáng qua dành cho Sugimura Hiroki thì nó cực kỳ thích anh đó. Trước mỗi trận đấu hay lúc xuất hiện ở câu lạc bộ với mình mẩy đầy thương tích do ẩu đả với bạn, anh ấy luôn nói bằng giọng điệu chẳng giống ai là: “Không sợ gì hết. Chẳng có gì phải sợ cả.”

Luôn xinh đẹp và không quỵ lụy ai… Từ lúc lên cấp 2, Takako đã luôn để ý đến anh ấy, phong cách hiện giờ của nó có lẽ cũng chịu ảnh hưởng nhiều từ anh. Nhưng anh ấy đã có người yêu. Một cô gái xinh đẹp, giống kiểu Ogawa Sakura, nhẹ nhàng như hồ nước trong rừng sâu… Nhưng tất cả đã là quá khứ rồi.

Nhưng cùng lúc, Takako chợt nghĩ, mới ban nãy thôi, khi đánh nhau với Niida Kazushi, nó không hề nhớ đến câu nói ấy, vậy mà bây giờ lại nhớ… Phải chăng nó đang sợ Mitsuko?

“Tớ đã từng hơi ghen tị,” Mitsuko nói tiếp. “Vì cậu xinh đẹp và ngoan hơn tớ.”

Takako im lặng lắng nghe. Nó thấy có gì đó hơi lạ. Rồi nó nhận ra ngay, tại sao Mitsuko lại dùng thì quá khứ?

“Nhưng mà…” Mitsuko nheo mắt cười vẻ đùa cợt rồi quay về thì hiện tại. “Tớ rất thích kiểu con gái như cậu. Chắc tớ đồng tính rồi. Hi hi. Vì thế tớ rất…”

Takako trố mắt nhìn. Nó lập tức xoay người và bỏ chạy. Dù phải lết chân phải nhưng đó vẫn là cú bứt phá đáng ngưỡng mộ của một ngôi sao điền kinh.

“Vì thế tớ rất…”

Mitsuko giơ khẩu Colt lên và kéo cò liền ba phát. Ba lỗ thủng xuất hiện trên lưng áo Takako lúc này đã ở trong bụi cây và cách bên kia sườn dốc chừng 20m, Takako ngã bổ nhào xuống trước trong tư thế trượt đi bằng đầu. Nó cứ thế trượt xuống. Cặp chân thon dài với sự tương phản mạnh mẽ, bên trái thì trắng, bên phải thì đỏ, đang giơ lên không trung dưới lớp váy bị tốc ngược, sau đó thì hạ phịch xuống nền đất.

Mitsuko hạ súng xuống, nói:

“Tớ rất tiếc.”

(CÒN 24 NGƯỜI)

38

Nhịp thở của Noriko càng lúc càng khó nhọc. Thuốc cảm của Kawada hình như cũng không có tác dụng. Đồng hồ đang chỉ gần 2 giờ chiều. Chỉ trong khoảng thời gian ngắn mà mặt Noriko như xọp hẳn đi. Shuya dốc sạch chai nước để thấm lại khăn mùi soa của Noriko, sau đó lau mặt cho Noriko rồi đặt lại lên trán. Noriko vẫn nhắm nghiền mắt, khẽ gật đầu như muốn nói cảm ơn.

Shuya quay sang nhìn Kawada. Kawada vẫn yên vị một chỗ, lưng dựa vào thân cây, chân bắt tréo, miệng phì phèo thuốc. Bàn tay phải đặt hờ trên báng súng khẩu Remington để trên đùi.

“Kawada.” Shuya gọi.

“Gì thế?”

“Đi thôi.”

Kawada nhướng mày, bỏ điếu thuốc ra khỏi miệng.

“Đi đâu?”

Shuya bặm môi.

“Noriko không chịu nổi nữa đâu.” Shuya hất cằm về phía Noriko. “Càng lúc càng nặng hơn.”

Kawada khẽ liếc về phía Noriko đang nằm, mắt nhắm nghiền.

“Nếu là nhiễm trùng máu…” Kawada ngừng lại trước khi nói tiếp, “Thì có cho nằm ngủ chỗ ấm cũng không hết được đâu.”

“Thế nên…” Shuya cố gắng kiềm chế cơn nóng nảy. “Trên bản đồ có đánh dấu trạm y tế. Đi tới đó thế nào chẳng có thuốc hữu hiệu hơn? Nó nằm tách biệt với khu dân cư về phía Bắc, vẫn chưa vào vùng cấm.”

“Ờ, đúng rồi.” Kawada từ từ nhả khói qua khóe miệng, đáp “Hình như thế.”

“Đi thôi.” Shuya nhắc lại.

Kawada nghiêng đầu, rít tiếp một hơi rồi dụi điếu thuốc xuống nền đất.

“Trạm y tế cách đây l,5km. Giờ di chuyển nguy hiểm lắm. Đợi đến lúc trời tối đi.”

Shuya nghiến răng.

“Đợi đến tối nhỡ trạm y tế thành khu vực cấm thì sao?”

Kawada không nói gì.

“Cậu…” Shuya nói tiếp. Không biết vì mất kiên nhẫn hay vì nghĩ sẽ buộc phải chia tay Kawada mà giọng nó run run. “Tôi không bảo là cậu định giết chúng tôi. Nhưng cậu sợ dấn thân vào nguy hiểm đến thế cơ à? Cậu nghĩ mỗi tính mạng của cậu là quý sao?”

Shuya nhìn chằm chằm Kawada. Vẻ bình thản của Kawada không hề thay đổi.

“Shuya…”

Có tiếng Noriko gọi đằng sau, Shuya ngoảnh lại.

Noriko nghiêng cổ để nhìn Shuya. Cái khăn trên trán rơi xuống đất.

“Đừng nói thế. Nếu không có Kawada thì bọn mình không thoát được đâu.”

Noriko thều thào ngắt quãng giữa những hơi thở khó nhọc.

“Noriko,” Shuya lắc đầu. “Cậu không hiểu à? Cậu càng lúc càng yếu hơn. Nếu không qua khỏi trước khi thoát thì sẽ thế nào đây?”

Shuya lại quay sang Kawada.

“Nếu cậu không đi thì mình tôi sẽ dẫn Noriko đi. Thỏa thuận chấm dứt. Cậu hành động một mình đi.”

Shuya nói rồi bắt đầu thu dọn hành lý của Noriko.

“Đợi đã.”

Kawada nói rồi từ từ đứng dậy, lại gần Noriko để bắt mạch ở tay trái. Cứ 20 phút Kawada lại làm vậy dù Shuya luôn túc trực bên cạnh Noriko.

Kawada lại sờ đám râu mọc lởm chởm ở cằm rồi nhìn sang Shuya, nói:

“Cậu có biết thuốc nào dùng được đâu.” Kawada nghiêng đầu. “Thôi được rồi. Tôi cũng sẽ đi.”

(CÒN 24 NGƯỜI)

39

Dù đã hơn 30 phút trôi qua kể từ lúc bị bắn ba phát vào lưng, dù ba vết thương này lẫn vết thương ở chân do mũi tên của Niida Kazushi khiến nó bị mất rất nhiều máu, Chigusa Takako vẫn sống. Souma Mitsuko đã bỏ đi nhưng việc đó chẳng còn quan trọng với Takako.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, Takako đã mơ thấy gia đình… gồm bố, mẹ và đứa em gái kém hai tuổi đang đứng trước cửa nhà vẫy tay chào nó.

Em gái Ayako của nó đang khóc. “Tạm biệt chị, chị ơi.” Ông bố đẹp trai (người mà Takako thừa hưởng phần lớn nét đẹp) và bà mẹ có khuôn mặt tròn trịa (người giống Ayako nhiều hơn) đều im lặng và trông rất buồn thảm. Bên cạnh ba người là con chó Hanako đang gục đầu, vẫy vẫy đuôi. Đó là con chó đực rất thông minh mà Takako nuôi từ nhỏ.

Trời ơi… Takako nghĩ trong mơ… Chẳng ra làm sao hết. Mình mới sống được có 15 năm thôi mà. Ayako này, em nhớ chăm sóc cho bố mẹ nhé. Em hay nhõng nhẽo lắm. Nhìn chị mà học tập đi.

Rồi nó nhìn thấy Kitazawa Kahoru. Cô bạn thân nhỏ nhắn nó đã chơi cùng suốt 7 năm, người duy nhất nó có thể dốc bầu tâm sự.

… Kahoru. Tạm biệt cậu nhé. Phải rồi, hình như có lần cậu đã nói, nếu cố gắng hết mình thì chẳng có gì đáng sợ, kể cả địa ngục phải không? Ừ, tớ không sợ đâu. Chỉ là… hơi khó chịu chút thôi. Vì tớ phải chết một mình thế này…

Hình như Kahoru đang hét gì đó. Chẳng hiểu sao Takako không thể nghe được, nhưng nó đoán là “Anh ấy thì sao?”

… Anh ấy?

Rồi cảnh chuyển sang phòng sinh hoạt của câu lạc bộ điền kinh. Takako nhận ra lúc này đang là mùa hè năm lớp Tám vì đến mùa thu năm đó, phòng này bị phá dở và thay bằng tòa nhà câu lạc bộ mới.

Ôi, đây không phải là mơ. Đây là chuyện đã từng xảy ra.

Anh học lớp trên. Kiểu đầu húi cua với phần mái dựng ngược, chiếc áo phông trắng in dòng chữ “FUCK OFF!” trước ngực, quần thể thao màu xanh lá mạ có sọc đen. Ánh mắt nghịch ngợm nhưng rất hiền. Chính là anh ấy. Anh luôn biến trở ngại thành cơ hội. Giờ anh đang ngồi chăm chú quấn băng cho cái đầu gối bị thương cách đây chưa lâu. Ngoài Takako và anh ra, trong phòng không còn ai.

“Anh ơi,” Takako nói. “Người yêu anh xinh thật đấy. Hai anh chị rất đẹp đôi.”

Chao ôi, những lúc nói chuyện với anh ấy, mình mới tầm thường làm sao. Nhạt nhẽo quá đi mất.

“Thế hả?” Anh ngẩng lên và mỉm cười. “Chigusa xinh hơn nhiều chứ.”

Takako mỉm cười, lòng rối bời. Nó vui vì lần đầu tiên được anh khen xinh… nhưng đồng thời cũng băn khoăn vì anh thản nhiên khen người khác xinh hơn người yêu mình thế này chứng tỏ tình cảm của anh và người yêu đã đủ khăng khít và tin tưởng.

“Chigusa có người yêu chưa?” Anh mỉm cười hỏi.

Đến đây thì lại chuyển sang cảnh khác.

Nó đang ở trong công viên, tầm nhìn khá thấp.

À, hồi này mình vẫn còn bé. Là lớp Hai hay lớp Ba nhỉ?

Trước mặt nó, Sugimura Hiroki đang đứng khóc. Hồi đó, Hiroki chưa cao như bây giờ còn Takako lại cao hơn. Hiroki vừa bị đứa bạn xấu lấy mất quyển truyện tranh mới mua.

“Này, con trai không được khóc. Mất mặt lắm. Mạnh mẽ lên. Nào, đi theo tớ. Con chó nhà tớ vừa mới sinh đấy. Đến xem không?”

“Ừ…”

Hiroki lau nước mắt rồi đi theo Takako.

Nói vậy mới nhớ, Hiroki bắt đầu học võ ngay năm sau đó. Rồi cứ thế, Hiroki cao vổng lên, vượt cả Takako.

Hai đứa vẫn hay qua nhà nhau chơi cho đến hết tiểu học. Thấy Takako buồn bã, một hôm Hiroki hỏi: “Cậu làm sao thế Takako? Có chuyện gì à?”

Takako ngẫm nghĩ một chút rồi quyết định nói ra:

“Giả sử… ai đó nói thích cậu thì cậu sẽ làm gì?”

“Ừm. Tớ không biết, vì chưa ai nói với tớ như thế cả.”

“Thế cậu… Cậu có thích ai không?”

“Ừm. Không. Giờ thì không.”

Takako lại ngẫm nghĩ. Này, thế cậu không có chút cảm tình nào với tớ à?

Mà thôi… Takako nói tiếp:

“Thế à. Mau kiếm ai đó rồi tỏ tình với người ta đi.”

“Tớ không có can đảm. Chắc là không được đâu.”

Cảnh lại quay về thời cấp 2. Lên lớp Tám, hai đứa học chung lớp, trong buổi học đầu tiên, hai đứa đang nói chuyện với nhau thì chẳng hiểu sao Hiroki lại hỏi: “Này, nghe nói câu lạc bộ của cậu có một anh rất đẹp trai hả?”

Nghe như Hiroki đang ngầm ám chỉ là Takako thích anh đó.

“Ai bảo cậu thế?”

“Ừ thì… Liệu có tiến tới được không?”

“Không. Anh ấy có người yêu rồi. Cậu vẫn chưa có bạn gái à?”

“Kệ tớ đi.”

… Hai đứa cứ nửa gần nửa xa như vậy. Hình như cả hai đều hơi thích nhau, thế mà… hay chỉ là mình tưởng tượng? Ít nhất thì tớ cũng hơi thích cậu. Không giống chuyện tớ thích anh kia nhé. Cậu có hiểu tớ nói không?

Gương mặt của Hiroki hiện ra. Hiroki đang khóc.

“Takako. Cậu đừng chết.”

Này, đàn ông con trai gì lại thế. Đừng khóc nữa. Lớn tồng ngồng ra rồi mà chả thấy đỡ hơn.

Không biết có phải ông trời đang đùa không mà Takako tỉnh lại. Nó mở mắt.

Trong ánh nắng chiều êm dịu, Sugimura Hiroki đang cúi xuống nhìn nó. Phía sau Hiroki là ngọn cây, xen kẽ là những mảng trời xanh đủ hình thù giống như bài trắc nghiệm tâm lý Rorschach.

Đầu tiên, nó nhận thấy Hiroki không khóc. Tiếp theo, nó thắc mắc:

“Tại sao…”

Takako nói mà cảm thấy như đang cố cậy cánh cửa hoen gỉ.

Nó biết mình không còn sống được bao lâu.

“… cậu lại ở đây?”

“Tớ xoay xở thôi…” Hiroki đáp.

Hình như Hiroki đang quỳ bên cạnh Takako và khẽ nâng đầu Takako dậy. Rõ ràng nó đã ngã sấp mặt mà giờ lại nằm ngửa. Nó có cảm giác tay phải đang đặt trên cỏ (tay trái… mà không, cả nửa người trái của nó đã tê liệt, không cảm nhận được gì nữa. Chắc là di chứng sau cú đánh vào đầu của Niida Kazushi), hình như Hiroki đã bế nó vào bụi cây gần đó.

“Cậu bị ai bắn?” Hiroki khẽ hỏi.

Phải rồi, thông tin đó rất quan trọng.

“Mitsuko.” Takako đáp. Niida Kazushi chẳng còn quan trọng nữa rồi. “Cẩn thận đấy.”

Hiroki gật đầu. Tiếp theo, Hiroki nói: “Tớ xin lỗi.”

Takako chẳng hiểu gì, chỉ nhìn Hiroki.

“Tớ… tớ đã trốn bên ngoài trường và đợi cậu.” Hiroki mím chặt môi như thể cố kìm nén. “Nhưng rồi… Akamatsu Yoshio quay lại. Trong một giây sao nhãng, tớ đã mất dấu cậu. Tớ đã đuổi theo hướng cậu chạy và gọi cậu… nhưng cậu chạy xa quá.”

Phải rồi, ra khỏi trường, chạy được một đoạn, nó có nghe thấy tiếng ai đó, nhưng vì đang bấn loạn nên nó tưởng mình nghe nhầm… mà nếu không phải nghe nhầm thì sẽ là ai đó nên càng phải chạy.

Trời ơi.

Hiroki đã đợi mình. Đúng như mình nghĩ, Hiroki đã bất chấp nguy hiểm để đợi mình. Hiroki bảo “xoay xở thôi” nhưng có lẽ cậu ấy đã đi tìm mình suốt.

Nghĩ đến đó, Takako muốn bật khóc.

Nhưng nó lại cố cử động cơ mặt để mỉm cười.

“Thế… hả… Cảm ơn cậu.”

Takako biết mình không nói được nhiều nữa, nó cũng nghĩ ra vài điều cần nói nhưng bỗng một câu hỏi hiện lên trong đầu và miệng nó bật ra:

“Cậu có thích ai không?”

Hiroki hơi nhíu mày rồi khẽ đáp: “Có.”

“Không phải tớ đấy chứ.”

Vẫn giữ gương mặt rầu rĩ, Hiroki khẽ cười.

“Không phải.”

“Vậy thì…”

Takako hít một hơi thật sâu. Dường như chất độc đang từ từ lan tỏa trong cơ thể vừa lạnh nhưng cũng vừa nóng hừng hực của Takako.

“Ôm tớ đi, chỉ một chút thôi… Sẽ xong ngay thôi.”

Hiroki mím chặt môi, đỡ nửa người trên của Takako dậy, dùng hai tay áp sát người Takako vào người mình. Đầu Takako suýt ngửa ra sau nhưng Hiroki đã kịp đỡ.

Takako vẫn cố nói được một câu nữa.

“Cậu phải sống nhé Hiroki.”

Ông trời ơi, cho con nói thêm câu nữa nhé?

Takako nhìn vào mắt Hiroki, mỉm cười nói.

“Cậu lớn thật rồi.”

“Cậu cũng thế.” Hiroki nói. “Cậu là cô gái sành điệu nhất thế giới.”

Takako cười, muốn nói “cảm ơn” mà không thở nổi nữa. Nó chỉ biết nhìn vào mắt Hiroki. Nó thấy biết ơn Hiroki. Ít nhất thì nó không chết đơn độc. Thật may, người cuối cùng ở bên cạnh nó là Hiroki. Thực sự là quá may mắn.

Kahoru… cảm ơn cậu, tớ nghe thấy rồi…

Vẫn trong tư thế ấy, khoảng 2 phút sau, Chigusa Takako trút hơi thở cuối cùng, mắt vẫn mở. Sugimura Hiroki ôm ghì lấy cơ thể nặng trĩu đã mất đi sự sống của Takako và khóc một lúc lâu.

(CÒN 23 NGƯỜI)

40

“Thấp đầu xuống.” Kawada nói.

Kawada thận trọng nhìn quanh, tay lăm lăm khẩu súng săn.

Shuya đang cõng Noriko trên lưng, cúi xuống theo lời Kawada. Bọn nó đang nấp sau một cây du lớn cỡ một người ôm. Hẳn là bọn nó đã đi được hai phần ba quãng đường tới trạm y tế. Theo như bản đồ thì tương đương với khu vực F6 hoặc F7. Nếu không bị nhầm hướng (Kawada dẫn đường nên không có chuyện bị nhầm) thì sắp nhìn thấy ngôi trường ở phía dưới, bên tay phải.

Đầu tiên, bọn nó men theo đường bờ biển, băng qua khu vực C4 mà bọn nó trốn ban đầu, sau đó thì men theo chân ngọn núi ở phía Bắc để tiến về phía Đông. Di chuyển vào ban ngày quả là không dễ dàng. Đi được một chút lại phải nín thở chờ đợi. Những lúc phải chui qua bụi cây rậm rạp, Kawada sẽ ném vài hòn đá về phía trước để thăm dò. Mất gần 30 phút bọn nó mới tới được đây.

Gục đầu trên gáy Shuya, Noriko vẫn thở rất khó nhọc.

Shuya hơi ngoái ra sau giống như các bà mẹ vẫn thường làm với con mình và nói: “Sắp tới rồi Noriko”. Nó nghe thấy Noriko đáp: “Ừ…”

“Nào, đi thôi.” Kawada nói. “Đến cái cây đằng kia nhé.”

“OK.”

Shuya nhổm dậy, bước tiếp trên mặt đất mềm phủ đầy cỏ có vẻ từng là ruộng rau. Đi sát cạnh nó là Kawada, tay trái xách hết đồ đạc của cả ba, tay phải cầm khẩu súng săn. Hễ cổ Kawada ngoảnh về hướng nào là mũi súng chĩa về hướng đó.

Lần này bọn nó tới một gốc cây nhỏ hơn và dừng lại. Shuya thở dài.

“Mệt không Nanahara?”

“Noriko nhẹ mà.” Shuya cười, đáp.

“Nếu mệt thì nghỉ.”

“Không.” Shuya lắc đầu. “Tôi muốn đến đó sớm.”

“Ừ.” Kawada đáp.

Chợt Shuya thấy phân vân. Liệu có phải mình đang hành động ngu ngốc? Nó vẫn hay quyết định hấp tấp mà quên kiểm tra những điểm mấu chốt.

“… Kawada.”

“Gì thế?”

“Ký hiệu đó trên bản đồ có đúng là trạm y tế không?”

Kawada vẫn quay lưng lại, cười khẩy: “Chính cậu nói thế còn gì.”

“Ừ, nhưng mà…”

Thấy Shuya bối rối, Kawada liền nói: “Là trạm y tế đấy. Tôi kiểm tra rồi.”

Shuya tròn mắt ngạc nhiên.

“Thật hả?”

“Ừ. Đêm qua, trước khi gặp các cậu, tôi đã đi một vòng quanh đảo. Biết thế này thì tôi đã lấy thêm thuốc. Tôi không nghĩ là sẽ cần.”

Shuya thở phào. Cùng lúc, nó tự tát mình trong đầu. Shuya, mày phải tỉnh táo hơn. Nếu không thì không chỉ mày mà cả Noriko cũng sẽ thiệt mạng.

Trong lúc nói chuyện, Kawada vẫn tìm chỗ nấp tiếp theo.

“Nào…”

Kawada chưa kịp nói hết câu thì có tiếng súng, cả người Shuya đông cứng lại. Nó vội vàng cúi thấp người và nhìn quanh. Đúng là nó đã quá chủ quan khi nghĩ rằng có thể tới được trạm y tế bình an vô sự.

Nhưng xung quanh không có ai.

Shuya nhìn sang Kawada thì thấy Kawada đang dang tay trái ra như để che cho hai bọn nó, mắt thì đang hướng sang bên trái. Phía đó có một con dốc lên thoai thoải, sau đó chừng 10m là một hàng cây thông cao che khuất tầm nhìn. Chắc Kawada đang định đi tới đó.

Shuya bật ra hơi thở bị kìm nén.

“Không sao đâu,” Kawada thấp giọng. “Không phải nhằm vào bọn mình.”

Shuya quyết định không rút súng ra. Vẫn cõng Noriko trên lưng, nó nói: “Nghe gần lắm.”

Kawada im lặng gật đầu. Lại có tiếng súng tiếp. Hai phát, rồi ba phát. Ba phát súng sau hình như to hơn. Lại thêm một phát nữa. Lần này nhỏ hơn.

“Đấu súng à,” Kawada lẩm bẩm. “Cũng khỏe đấy.”

Shuya thở phào vì bọn nó vẫn an toàn, nhưng chẳng biết từ lúc nào, môi nó đã mím chặt lại.

Lại có ai đó đang giết nhau. Lại còn ở ngay đằng kia. Còn bọn nó thì đang ở đây, nín thở chờ chuyện đó kết thúc. Thật chẳng khác nào…

Hình ảnh người đàn ông trong trang phục màu đen lại hiện lên trong đầu Shuya. Nào, đến lượt em. Rồi đến em. May quá Nanahara nhỉ, vẫn chưa đến lượt em đâu.

Như thể nhìn thấu tâm can của Shuya dù không cần quay lại (nói mới nhớ, hình như cậu ta bảo hôm nào trời đẹp thì cậu ta dễ đọc được suy nghĩ người khác), Kawada nói:

“Cậu không định tới can ngăn đấy chứ Nanahara?”

Shuya nuốt nước bọt rồi ấp úng nói: “Không…” Đúng vậy, ưu tiên hàng đầu bây giờ là đưa được Noriko tới trạm y tế an toàn. Xen vào chuyện đánh nhau của người khác thì chính bọn nó sẽ gặp nguy hiểm.

“Shuya…” Đúng lúc ấy thì Noriko gọi. Lưng Shuya cảm nhận được rõ là Noriko đang sốt hầm hập, giọng Noriko như đang thì thào.

Shuya ngoái ra sau, nó nhìn thấy mắt Noriko đang mở hé hé.

“Cho tớ… đứng xuống…” Giọng Noriko dứt khoát. “Phải xem… Nhỡ… ai đó…”

Tuy câu nói bị đứt quãng giữa những hơi thở khó nhọc nhưng Shuya hiểu điều Noriko muốn nói. Nhỡ người sắp bị giết là người không muốn tham gia trò chơi, nói cách khác là người vô tội thì sao? Có khả năng cả hai người đang đấu súng kia đều như vậy.

Bọn nó hiện đang ở ngay bên dưới, phía Nam đỉnh núi mà Kitano Yukiko và Kusaka Yumiko bị giết. Nhưng tiếng súng vừa rồi không phải là súng máy. Nói cách khác, hai kẻ đang đấu súng này không phải là kẻ đã giết Yukiko và Yumiko. Nhưng nếu kẻ đó mà nghe thấy tiếng súng vừa rồi thì có khả năng sẽ tìm đến đây ngay.

Lại có tiếng đấu súng. Rồi lại yên lặng.

Shuya nghiến chặt răng hàm. Nó để Noriko đứng xuống rồi giúp Noriko dựa vào thân cây bọn nó đang nấp.

Kawada ngoảnh lại: “Này, cậu không định…”

Shuya phớt lờ lời Kawada và nói với Noriko: “Để tớ đi xem.” Nó rút khẩu Smith & Wesson từ thắt lưng ra rồi bảo Kawada: “Trông chừng Noriko hộ tôi.”

“Này này…”

Nghe thấy Kawada gọi nhưng Shuya đã chạy đi.

Shuya chạy lên con dốc, cẩn thận nhìn quanh rồi băng qua hàng cây lá kim cao sừng sững.

Hết hàng cây là tới một bụi rậm. Shuya chui qua đó. Nó bám vào mặt đất dốc, lách qua những tán lá dài như những con dao rủ xuống ở hai bên.

Lại có tiếng đấu súng. Cuối cùng Shuya cũng chui qua được bụi rậm và ló đầu ra.

Nó nhìn thấy một căn nhà. Căn nhà gỗ một tầng cũ kỹ với mái nhà hình tam giác đồ sộ - kiểu kiến trúc nhà nông điển hình. Bên phải là lối vào chưa rải nhựa. Phía sau khu nhà là sườn núi dày đặc cây cối bao quanh như hàng rào. Tít trên cao là đài quan sát của dãy núi phía Bắc, nơi Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bị giết.

Gian nhà chính ở phía bên trái Shuya. Nó nhìn thấy Shimizu Hirono (nữ sinh số 10) đang khom người, nép sát vào bức tường đằng trước. Hirono đang nhìn về phía gian nhà kho đựng nông cụ ngay cạnh lối vào. Có ai đó, hình như là con gái, đang nấp ở sau cửa nhà kho. Cái đầu ấy khẽ ngẩng lên, Shuya nhận ra đó là Minami Kaori (nữ sinh số 20). Đương nhiên, cả hai đều đang cầm súng. Khoảng cách giữa hai người đó có lẽ chưa đầy 15m.

Shuya không hiểu vì sao hai người lại bắn nhau. Không loại trừ khả năng là chỉ một người nhắm bắn. Nhưng Shuya nghĩ là không phải. Rất có thể, cả hai đang hoảng loạn thì chạm trán đối phương, do đều không tin nhau nên cuộc đấu súng mới diễn ra…

Phán đoán này có lẽ xuất phát từ mối thiện cảm Shuya dành cho con gái nói chung nhưng dù thế nào thì nó cũng không thể im lặng đứng nhìn. Ít nhất thì nó cũng phải ngăn hai người kia lại.

Trong lúc Shuya phân tích tình hình thì Kaori thò đầu ra khỏi nhà kho, bắn một phát về phía Hirono. Động tác hệt như đang chơi bắn súng phun nước nhưng khác ở chỗ là có tiếng nổ và một vỏ đạn bằng đồng thau bay lên. Hirono bắn trả liên tiếp hai phát. Cách bắn của Hirono có vẻ khá thành thạo, không có vỏ đạn bay ra. Một phát trúng vào cột nhà kho mà Kaori đang nấp khiến đám mùn cưa bay lên. Kaori vội rụt đầu vào.

Từ vị trí của mình, Shuya gần như trông thấy hết cả người Hirono. Hirono đang mở ổ đạn của khẩu súng lục ổ quay để tháo vỏ đạn rỗng ra. Shuya nhìn thấy bàn tay trái của Hirono bê bết máu. Chắc Hirono đã bị Kaori bắn vào cánh tay. Hirono dùng bàn tay đó nhanh chóng nạp đạn mới vào ổ rồi lại chĩa súng về hướng Kaori.

Tất cả diễn ra chỉ vài giây nhưng trước khi Shuya bắt đầu hành động, một lần nữa, cảm giác như đang ở trong cơn ác mộng đó lại quay về. Minami Kaori thích các ca sĩ thần tượng, rất hay tán dóc với bạn bè về thần tượng mà mình yêu thích, sung sướng khi có được một bức ảnh gốc của thần tượng. Còn Shimizu Hirono, tuy bị mang tiếng xấu vì chơi thân với Souma Mitsuko nhưng… mỗi người đều có nét đáng yêu. Và cả hai đang… bắn nhau. Rất nghiêm túc, bằng đạn thật. Hiển nhiên rồi.

… Giờ không phải lúc nghĩ ngợi…

Shuya dồn lực xuống chân để đứng dậy, chĩa khẩu Smith & Wesson lên trời và bóp cò. Giống cảnh sát trưởng quá, Shuya thầm nghĩ rồi lập tức hét lên: “Dừng lại!”

Hirono và Kaori khựng lại rồi quay về phía Shuya gần như cùng lúc.

Shuya nhìn Hirono và Kaori, tiếp tục gào lên: “Nào! Đừng bắn nhau nữa! Tớ đang đi với Nakagawa Noriko!” Tạm thời không nên nhắc đến Kawada. “Hãy tin tớ!”

Nói xong, Shuya cảm thấy những lời của mình hơi sáo rỗng. Nhưng nó không nghĩ ra được câu gì khác.

Người đầu tiên rời mắt khỏi Shuya là Hirono. Nhưng Hirono quay lại nhìn Kaori ngay. Còn Kaori thì vẫn đang đứng ngây ra nhìn Shuya.

Khoảnh khắc ấy, Shuya chợt nhận ra. Nửa người của Kaori đang ở ngoài cửa nhà kho… không có gì che chắn.

Những gì xảy ra tiếp theo rất giống cảnh tượng một vụ tai nạn mà Shuya từng chứng kiến. Đó là một buổi tối mùa thu, khi Shuya sắp 11 tuổi. Người tài xế, có lẽ là ngủ gật hay gì đó nên chiếc xe tải bị mất lái, đâm vỡ hàng rào phân cách, leo lên vỉa hè, hất văng một bé gái học tiểu học cũng đang trên đường đi học về giống Shuya nhưng đi trước nó một đoạn. Shuya không tin nổi vào mắt mình, cái ba lô tuột ra khỏi vai cô bé, bay lên trời theo một quỹ đạo riêng. Vai cô bé tiếp đất trước cả cái ba lô rồi cứ thế trượt dọc theo vỉa hè, sát phần tường bê tông rồi dừng lại ở góc vỉa hè. Máu trào ra, tạo thành cả một vệt dài chừng một mét dọc tường bê tông.

Cảnh tượng ấy hiện lên trước mặt Shuya hệt như một đoạn phim quay chậm, đặc biệt là cảnh chiếc xe tải lao lên vỉa hè và đâm vào cô bé. Tất cả những người có mặt ở đó đều biết chuyện gì sắp xảy ra nhưng lại chẳng thể ngăn lại. Kiểu kiểu như thế.

Hirono chĩa súng về phía Kaori đang hoàn toàn hớ hênh và bắn liên tiếp hai phát. Phát đầu tiên trúng bả vai phải của Kaori khiến Kaori ngã ngửa sang bên phải. Phát thứ hai trúng đầu. Shuya nhìn thấy một phần đầu của Kaori, chính xác là từ thái dương trái trở lên, nổ tung.

Kaori gục xuống trước cửa nhà kho.

Hirono khẽ liếc Shuya rồi xoay người, chạy về bên trái, theo hướng Tây, nơi mà nhóm của Shuya vừa đi ra. Hirono chui tọt vào bụi cây, biến mất ngay trước mắt Shuya.

“Chết tiệt!” Shuya rít lên.

Sau một chút ngập ngừng, Shuya chui ra khỏi bụi cây và chạy về phía nhà kho. Kaori đang nằm đó, thò mỗi chân ra khỏi căn nhà kho chỉ có duy nhất một chiếc máy kéo cũ. Từ khóe miệng của thân hình nằm nghiêng, co quắp ấy, máu chảy ra hòa cùng máu ở đầu và bả vai, tạo thành một vũng máu trên sàn bê tông. Trên vũng máu ấy nổi lên vài hạt bụi li ti dính trên sàn nhà. Mắt Kaori vẫn mở, lơ đãng nhìn lên trời. Sợi dây chuyền màu vàng đeo trước ngực buông thõng xuống sàn nhà, mặt dây chuyền màu vàng trông như hòn đảo nhỏ giữa biển máu. Trong mặt dây chuyền là hình một nam ca sĩ thần tượng đang cười.

Người Shuya run lẩy bẩy. Nó run run quỳ xuống cạnh Kaori.

Trời ơi… gì thế này… vậy là cô gái này không thể tán dóc về thần tượng được nữa, không thể đi xem thần tượng biểu diễn được nữa… Nếu… nếu mình làm khéo hơn thì chắc cô ấy đã không phải phải chết thế này?

Nghe thấy tiếng động, Shuya ngoảnh lại thì thấy Kawada và Noriko - hình như đang được Kawada dìu bằng một tay - ló ra khỏi bụi cây.

Kawada để Noriko lại rồi chạy về phía Shuya.

Trông Kawada như thể muốn nói “thấy chưa, tôi đã bảo rồi” nhưng cậu ta không nói gì cả, chỉ lẳng lặng nhặt súng và ba lô của Kaori lên. Rồi như thể chợt nghĩ ra, cậu ta cúi xuống, dùng cạnh ngón út tay phải để vuốt mắt cho Kaori. Sau đó, cậu ta chỉ nói mỗi câu: “Nhanh lên, đi thôi.”

Đương nhiên, Shuya biết là đang rất nguy hiểm. Có khả năng, một kẻ nào đó, đặc biệt là kẻ có súng máy, nghe thấy tiếng súng và tìm tới đây.

Nhưng Shuya vẫn không nhúc nhích nổi, cứ nhìn chằm chằm vào thi thể của Kaori, mãi cho đến khi Kawada phải kéo đi.

(CÒN 22 NGƯỜI)

41

Trạm y tế là căn nhà gỗ một tầng vừa nhỏ vừa cũ. Ván tường đã ngả sang màu đen, lớp ngói đen trên mái nhà cũng mang dấu ấn thời gian với phần góc bị bạc trắng. Giống như căn nhà mà Minami Kaori bị bắn chết, căn nhà này cũng quay lưng về ngọn núi phía Bắc và có một lối đi nhỏ chưa rải nhựa dẫn vào. Nhóm của Shuya đi từ trong núi ra song Shuya đoán chắc chắn lối đi đó dẫn xuống con đường rải nhựa chạy dọc bờ Đông của hòn đảo. Phía trước trạm y tế có một chiếc xe bán tải màu trắng, chắc là của bác sĩ. Từ vị trí của mình, Shuya có thể nhìn thấy biển ở đằng sau xe tải.

Mặt biển lấp lánh dưới ánh nắng chiều. Khác với thứ nước biển đục ngầu đập vào thành đê bằng bê tông ở cảng Shiroiwa, nước biển ở đây có màu lam pha lục, rất đẹp. Biển lặng, hầu như không có sóng, những giọt nắng nhảy nhót trên mặt nước hiền hòa ngày một nhiều rồi lan mãi tít ra xa. Vài hòn đảo khác cũng trong biển nội địa Seto trông có vẻ gần nhưng có lẽ tại mặt biển không có chướng ngại vật nên cảm thấy vậy chứ thực tế chắc cũng phải cách ít nhất bốn, năm cây số.

Vậy là đã tới nơi. Quả là may mắn khi tới được đây mà không thương tích gì. Bọn nó rời khỏi căn nhà Kaori bị bắn chết ngay lập tức nhưng cũng không nghe thấy tiếng súng máy truy đuổi. Theo như trên bản đồ thì quãng đường chưa đầy hai cây số nhưng vừa phải cõng Noriko vừa lo sợ có thể bị tấn công bất cứ lúc nào nên Shuya mệt lừ. Shuya muốn nhanh chóng kiểm tra xem có ai ở trạm y tế không để không chỉ Noriko mà cả nó cũng được nghỉ ngơi.

Nhưng bỗng Shuya nhìn thấy một thứ.

Có một con tàu trên biển. Đương nhiên đó là tàu canh gác mà Sakamochi đã nhắc tới. Nhưng không hiểu sao lại có tận ba con tàu neo cạnh nhau. Sakamochi nói mỗi hướng Đông, Tây, Nam, Bắc đều có một tàu canh gác, lúc ở bờ biển phía Tây nó cũng chỉ nhìn thấy duy nhất một con tàu. Hay là có chuyện gì xảy ra?

Vẫn cõng Noriko trên lưng, Shuya thò mặt ra khỏi đám cỏ, hỏi Kawada: “Có ba con tàu.”

“Ừ.” Kawada đáp. “Tàu bé nhất là tàu canh gác. Tàu lớn là để chở bọn lính về sau khi trò chơi này kết thúc. Tàu ở giữa là để chở nhà vô địch ra khỏi hòn đảo này. Người thắng cuộc sẽ lên con tàu đó. Đến cả tàu cũng giống hệt năm ngoái.”

“… Chương Trình ở tỉnh Hyogo năm ngoái cũng là ở đảo à?”

“Ừ.” Kawada khẽ gật đầu. “Vì Hyogo cũng giáp biển Seto. Nếu Chương Trình được thực hiện tại một tỉnh giáp với biển Seto thì kiểu gì cũng sẽ làm ngoài đảo. Biển nhỏ vậy mà có hơn một nghìn hòn đảo đấy.”

Kawada bảo Shuya đợi rồi cầm khẩu súng săn, đi xuống con dốc để tới trạm y tế. Kawada không người, kiểm tra xe tải trước. Cậu ta nhòm xuống cả dưới gầm xe. Tiếp theo, Kawada tiến gần lại căn nhà và đi một vòng. Lúc quay ra, cậu ta kiểm tra cửa trượt đằng trước. Hình như cửa bị khóa, Kawada xoay ngược khẩu súng rồi dùng báng để đập vỡ phần kính mờ. Cậu ta cúi đầu xuống và chờ đợi. Sau đó, cậu ta thọc tay qua lỗ kính hình tam giác ngược để mở cửa rồi bước vào trong.

Quan sát Kawada làm xong, Shuya ngoảnh lại nhìn Noriko. Đầu Noriko ngoẹo hẳn xuống, dựa vào lưng của Shuya.

“Tới rồi Noriko.”

Shuya nói nhưng Noriko chỉ khẽ rên lên “Ừ.” Noriko vẫn thở rất khó nhọc.

Năm phút trôi qua, Kawada thò mặt ra khỏi cửa và vẫy tay ra hiệu cho Shuya. Shuya thận trọng giữ thăng bằng, bước xuống đoạn dốc chừng 2m để đi vào trạm y tế.

Cạnh cửa ra vào là tấm bảng gỗ dày phong sương với dòng chữ viết tay đã mờ: “Trạm y tế đảo Oki.” Shuya lách người qua Kawada vẫn đang lăm lăm khẩu súng săn quan sát xung quanh để bước vào trong. Kawada đợi Shuya vào rồi đóng sập cửa lại.

Cạnh cửa ra vào là phòng chờ rộng chừng hơn 3m2. Dưới sàn nhà là tấm thảm màu kem đã sờn, bên trái kê một chiếc ghế dài màu xanh lá cây có phủ vải trắng. Trên tường, chiếc đồng hồ kêu “tích tắc”, chỉ gần đến 3 giờ. Bên phải hình như là phòng khám.

Kawada lấy cái chổi để gần đó chặn cửa rồi giục Shuya. “Nào, lại đây.”

Bình thường phải cởi giày nhưng Shuya cứ đi nguyên đôi giày thể thao và bước vào căn phòng bên phải. Cạnh cửa sổ có một cái bàn gỗ và một cái ghế da màu đen có vẻ như dành cho bác sĩ, trước cái bàn là một cái ghế tròn nhựa màu xanh. Dù là phòng khám nhỏ nhưng vẫn phảng phất mùi thuốc khử trùng đặc trưng.

Có hai cái giường phía sau tấm rèm màu xanh nhạt treo trên thanh kim loại. Shuya cõng Noriko tới cái giường đầu tiên, xoay lưng lại để Noriko ngồi xuống trước rồi nhẹ nhàng đặt Noriko nằm xuống. Nó định cởi áo khoác đồng phục của nó ra khỏi người Noriko nhưng rồi lại thôi.

Kawada kéo rèm cửa sổ lại, bảo “Chăn này” rồi lấy ra hai cái chăn màu nâu nhạt được gấp gọn. Shuya cầm lấy, suy nghĩ giây lát rồi trải một cái sang giường bên kia. Trải xong, nó chuyển Noriko sang rồi đắp cái chăn còn lại lên người Noriko. Nó cẩn thận đắp lên tới tận vai. Kawada đang lục cái tủ màu xám trông như tủ văn phòng nhưng có lẽ là tủ thuốc.

Shuya ghé sát mặt vào Noriko, vén phần tóc bết mồ hôi dính ở má lên tai. Noriko có vẻ không được tỉnh táo, mắt nhắm nghiền, hơi thở vẫn rất nặng nề.

“Chết tiệt.” Shuya buột miệng kêu. “Noriko, cậu không sao chứ?”

Noriko hấp háy mắt nhìn Shuya, khẽ đáp: “Ừ…” Cơn sốt khiến Noriko mê man nhưng vẫn nhận thức được.

“Uống nước nhé?”

Cằm Noriko khẽ chuyển động. Shuya lấy chai nước mới từ trong ba lô Kawada vứt trên sàn ra và mở nắp. Nó đỡ Noriko dậy để mớm nước cho Noriko. Nó còn lấy cả ngón tay để lau chỗ nước dính trên mép Noriko.

“Thôi hả?” Shuya hỏi.

Noriko gật đầu. Shuya đặt Noriko nằm xuống rồi quay sang Kawada.

“Có thuốc không?”

“Đợi chút.”

Kawada đáp rồi lục tiếp ngăn khác bên dưới và lấy ra một cái hộp giấy. Cậu ta mở nắp hộp, đọc tờ hướng dẫn, có vẻ như đúng thứ cần tìm nên cậu ta lấy ra một cái lọ nhỏ và một thứ giống như ống thuốc tiêm. Bên trong cái lọ là chất bột màu trắng.

“Thuốc bột hả?” Shuya hỏi.

“Không, thuốc tiêm.” Kawada đáp. Nghe vậy, Shuya hơi giật mình.

“Cậu biết tiêm hả?”

Kawada vặn vòi nước ở góc phòng. Đúng như dự đoán, không có nước. Kawada khẽ tặc lưỡi rồi lấy bình nước từ trong ba lô ra để rửa tay. Sau đó cậu ta lắp kim vào bơm và bắt đầu hút chất lỏng bên trong ống thuốc tiêm vào bơm. “Đừng lo. Tôi từng làm rồi.”

“…Thế hả?”

Shuya cảm giác như nó liên tục lặp lại câu thoại này với Kawada.

Kawada bóc dấu niêm phong ở cái lọ nhỏ ra, cắm kim tiêm vào nắp lọ và bơm chất lỏng vừa hút từ ống thuốc vào bên trong lọ. Bơm xong, cậu ta rút kim tiêm ra rồi khẽ lắc lắc cái lọ bằng một tay. Sau đó cậu ta lại cắm kim tiêm vào nắp lọ để hút dung dịch vừa pha.

Kawada chuẩn bị thêm một bơm kim tiêm khác rồi lại gần Noriko.

“Không sao chứ?” Shuya hỏi lại. “Không có tác dụng phụ hay sốc chứ…”

“Tôi đang kiểm tra đây. Giúp tôi một tay nào. Đưa tay Noriko ra đây.”

Dù chưa hiểu mô tê gì nhưng Shuya vẫn vén chăn lên, xắn ống tay áo khoác mà Noriko đang mặc của nó và ống tay áo đồng phục của Noriko lên. Tay Noriko rất mảnh mai, làn da nâu nhạt bình thường trông khỏe khoắn mà giờ trắng bệch đến đau lòng.

“Noriko à.” Kawada hỏi. “Cậu bị dị ứng thuốc bao giờ chưa?”

Noriko lại hấp háy mắt.

Kawada nhắc lại: “Cậu có bị dị ứng thuốc không?”

Noriko khẽ lắc đầu.

“Được rồi. Tôi sẽ thử trước.”

Kawada lật ngửa tay của Noriko ra, dùng miếng bông đã nhúng thuốc sát trùng lau từ cổ tay lên tới khuỷu rồi thận trọng cắm kim tiêm vào tay Noriko. Một lượng thuốc rất nhỏ được bơm vào khiến phần da chỗ đó khẽ phồng lên. Kawada lấy bơm kim tiêm còn lại và tiêm một mũi tương tự ở ngay bên cạnh.

“Gì thế?” Shuya hỏi.

Vừa dọn chỗ kim tiêm, Kawada vừa đáp.

“Chỉ có một mũi là thuốc thật thôi. Sau 15 phút, nếu hai bên giống nhau thì không phải lo về tác dụng phụ. Nghĩa là có thể dùng thuốc. Có điều…”

“Có điều?”

Kawada lấy từ trong hộp giấy ra một lọ khác to hơn. Cậu ta đặt cái lọ to bên cạnh cái lọ nhỏ rồi lại chuẩn bị một ống tiêm khác giống như ban nãy. Vừa làm, cậu ta vừa nhìn Shuya.

“Rất khó để chẩn đoán nhiễm trùng máu. Nói thật là tôi cũng không phân biệt được đây là nhiễm trùng máu hay chỉ là bị cảm. Kháng sinh là loại thuốc cực mạnh. Chính vì thế mà tôi phải thử. Tôi không khuyến khích dùng thuốc dựa trên trình độ và kinh nghiệm của tôi đâu. Mặc dù vậy…”

Shuya nắm chặt tay Noriko, đợi Kawada nói tiếp.

Kawada nghỉ một hơi rồi nói: “Nếu là nhiễm trùng máu thì phải xử lý càng sớm càng tốt. Không sẽ muộn mất.”

Mười lăm phút trôi qua nhanh chóng. Trong thời gian đó, Kawada kiểm tra mạch và đo nhiệt độ cho Noriko. Nhiệt kế chỉ 39 độ. Tình hình này chắc chắn Noriko sẽ mê man.

Shuya không thể phân biệt được sự khác nhau giữa hai vết tiêm trên cánh tay Noriko. Có vẻ như Kawada cũng thấy không có vấn đề gì nên cầm cái bơm kim tiêm to hơn lên.

“Noriko, cậu còn thức không?”

Kawada quỳ xuống cạnh giường Noriko, hỏi. Noriko mắt vẫn nhắm nghiền, đáp: “Có.”

“Nói thật, tôi không biết đây có phải là nhiễm trùng máu hay không. Nhưng nhiều khả năng là vậy.”

Noriko khẽ gật đầu. Chắc Noriko đã nghe hết đoạn hội thoại vừa rồi của Kawada và Shuya. ‘‘Không sao đâu… cậu tiêm đi…”

Kawada gật đầu rồi chọc kim tiêm vào tay Noriko, lần này sâu hơn một chút. Cậu ta rút ngay kim tiêm ra sau khi bơm hết thuốc. Sau đó, cậu ta đặt miếng bông lên vết tiêm và bảo Shuya giữ hộ.

Kawada cầm bơm tiêm rỗng đi về phía bồn rửa, vứt bơm tiêm vào đó rồi quay lại chỗ Shuya.

“Giờ thì để Noriko ngủ một chút. Cậu trông chừng nhé. Nếu Noriko khát thì cứ cho uống hết nước trong chai đi, không sao đâu.”

“Nhưng mà…”

Shuya chưa kịp nói hết câu thì Kawada đã lắc đầu.

“Không sao. Đằng sau có giếng nước. Đun lên là uống được thôi.”

Kawada nói rồi đi ra khỏi phòng. Shuya ngoảnh lại phía Noriko, tay phải giữ miếng bông, tay trái khẽ nắm bàn tay của Noriko và ngắm nhìn gương mặt của Noriko.

(CÒN 22 NGƯỜI)

42

Noriko thiếp đi ngay. Ngồi trông Noriko một lúc, Shuya kiểm tra thấy vết tiêm đã cầm máu bèn vứt miếng bông gạc đi, để lại tay Noriko vào trong chăn rồi bước ra khỏi phòng.

Cuối phòng đợi bên cạnh hình như là phòng ở của bác sĩ. Shuya tiến về phía đó.

Cuối hành lang, phía bên phải là bếp. Kawada đang ở trong bếp. Bếp ga bên cạnh bồn rửa đương nhiên không dùng được nhưng bên trên lại có một cái nồi lớn đầy nước, Shuya nhìn thấy có than hồng bên dưới.

Kawada đang đứng trên bàn, lục lọi giá âm tường sát trần nhà, đối diện với bồn rửa. Nhờ vậy Shuya mới phát hiện ra đôi giày thể thao màu xám của Kawada là của New Balance. Trước đây nó không để ý nên cứ nghĩ là của mấy hãng nội địa như Mizumo hay Kageboshi. Đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy một đôi New Balance!

“Cậu đang làm gì đấy?” Shuya hỏi.

“Tìm đồ ăn. Có mỗi gạo và tương miso thôi, hầu như chẳng có gì khác. Rau trong tủ lạnh thì hỏng rồi.”

Shuya lắc đầu.

“Cứ như ăn trộm ấy.”

“Đúng là ăn trộm rồi. Cậu nghĩ không phải à?”

Kawada thản nhiên đáp, tay vẫn không ngừng tìm kiếm. “Mà này, phải luôn cảnh giác đấy nhé. Vì không biết khi nào kẻ thù sẽ xuất hiện. Nhỡ chúng ta bị kẻ có súng máy kia tấn công thì sao? Ở chỗ này thì không thoát được đâu. Chuẩn bị tinh thần đi.”

“Ừ.” Shuya đáp.

Kawada lục lọi ngăn tủ thêm một lúc nữa rồi nhảy xuống. Đôi giày New Balance đập xuống sàn nhà, phát ra tiếng “cạch”.

“Noriko ngủ rồi à?” Kawada hỏi.

Shuya gật đầu.

Kawada lấy cái nồi khác từ bên dưới bồn rửa ra, đi về phía thùng nhựa đựng gạo ở góc phòng để lấy gạo vào nồi.

“Cậu định nấu cơm à?”

“Ừ. Chứ cứ ăn thứ bánh mì đó thì Noriko sao khỏe lại được?”

Kawada nói rồi dùng bát múc nước ở trong xô hình như cậu ta múc lên từ giếng rồi đổ vào nồi. Cậu ta khuấy khuấy vài cái rồi thay nước khác. Kawada cho mấy viên than mới trong ba lô vào bếp bên cạnh bếp đang đun nước, rút bao thuốc lá từ túi quần ra, trút hết thuốc vào túi quần để lấy vỏ hộp làm mồi lửa rồi ném vào giữa mấy viên than. Đợi một lúc cho lửa lan ra, Kawada mới đặt nồi cơm lên bếp. Cậu ta làm mọi thứ rất thành thạo.

“Trời ạ.” Shuya nói.

Kawada ngừng tay, châm thuốc rồi nhìn Shuya.

“Cậu làm gì cũng giỏi.”

“… Thế hả?”

Kawada hờ hững đáp nhưng Shuya lại nhớ tới một việc khác. Đó là hình ảnh Minami Kaori bị bắn chết ban nãy… Nó biết chuyện gì sắp xảy ra nhưng không thể ngăn lại. Một thước phim quay chậm. Kaori từ từ xoay người, phần đầu bên trái bị thổi bay. Bay mất rồi, có nhìn thấy không hả? Nếu là Kawada chạy ra can thì có lẽ kết cục đã không thảm khốc như vậy.

“Vẫn còn bận tâm chuyện Minami hả?” Kawada nói. Biệt tài đọc tâm can người khác của Kawada hình như lại phát huy tác dụng. Phòng này không có ánh nắng nhưng chắc không liên quan?

Shuya ngẩng lên nhìn Kawada.

“Đừng nghĩ ngợi nữa.” Kawada lắc đầu nói. “Tình hình như vậy rồi. Cậu đã làm hết sức.”

Giọng Kawada rất ân cần nhưng Shuya lại cúi mặt xuống. Nó nhớ lại thi thể co quắp của Minami Kaori trong kho nông cụ bẩn thỉu. Máu chảy lênh láng. Có lẽ chỗ máu ấy đã bắt đầu đông lại. Nhưng thi thể Kaori thì vẫn cứ nằm y nguyên như vậy trong nhà kho đó, không được chôn cất, chẳng khác gì con ma nơ canh bị vứt bỏ. Về điểm này thì Oki Tatsumichi, Motobuchi Kyoichi, Kitano Yukiko và Kusaka Kumiko cũng chẳng khác gì.

Shuya thấy buồn nôn. Tất cả đều đang nằm đó, gần hai mươi con người.

“Kawada.”

Shuya buột miệng gọi. Kawada nghiêng đầu, khẽ gẩy điếu thuốc cầm trên tay để đáp lại.

“Những người đã chết ấy, thi thể của họ sẽ thế nào? Cứ nằm lăn lóc vậy cho đến khi trò chơi chết tiệt này kết thúc à? Nhỡ để lâu quá, bị phân hủy thì sao?”

“Đúng rồi. Khi trò chơi kết thúc, hôm sau sẽ có công ty vệ sinh được chính phủ chỉ định tới thu dọn.” Giọng Kawada nghe như viên chức nhà nước.

“Công ty vệ sinh?” Shuya nghiến răng.

“Ừ. Tôi nghe chuyện này từ một người của chính công ty vệ sinh nên không sai đâu. Bọn lính kiêu căng lắm nên không chịu làm việc vớ vẩn này. Tất nhiên, người của chính phủ sẽ có mặt để thu lại vòng cổ và khám nghiệm sơ bộ. Cho nên bản tin về Chương Trình mới nói là có vài người bị chết ngạt.”

Shuya thấy ghê tởm. Nó nhớ lại đoạn cuối của bản tin quen thuộc đó. Những câu liệt kê số người và nguyên nhân tử vong vô nghĩa.

Nhưng đồng thời, nó cũng phát hiện ra một điều khác và khẽ nhíu mày.

Hình như Kawada nhận ra nên hỏi: “Sao thế?”

“Ừm… cậu không thấy việc đó bất thường sao? Cái này…” Shuya sờ lên cổ, đầu ngón tay chạm vào bề mặt lạnh toát của cái vòng mà giờ nó đã thấy quen. “Cái vòng này là bí mật cơ mà? Chính phủ không thu lại trước khi công ty vệ sinh tới à?”

Kawada khẽ nhún vai. “Công ty vệ sinh họ không biết cái vòng đó dùng để làm gì đâu. Họ chỉ nghĩ dùng để đánh dấu hay gì đó thôi. Thực tế, người mà tôi nói chuyện còn chẳng nhớ đến cái vòng đó cho tới khi tôi hỏi. Chẳng việc gì phải vội nên đợi công nhân gom xác xong rồi thu lại cũng được mà?”

Có lẽ là như vậy. Nhưng… nếu đúng là thế thì lại có điều khác khiến Shuya thắc mắc.

“Đợi đã. Nếu như cái vòng này hỏng thì sao? Trong trường hợp cái vòng bị hỏng, người còn sống bị coi như đã chết và cứ thế trốn thoát được? Cần phải kiểm tra xác chết ngay khi trò chơi kết thúc chứ?”

Kawada nhướng mày: “Cậu nói cứ như người của chính phủ ấy.”

“Không…” Shuya ấp úng. “Nhưng…”

“Cũng có thể cái vòng không bao giờ bị hỏng cả.” Kawada nói ngay. “Thử nghĩ mà xem, nếu hỏng thì sẽ có vấn đề ngay trong lúc trò chơi đang diễn ra. Vả lại, học sinh đều có vũ khí, nếu còn sống thì còn lâu mới có chuyện kiểm tra được xác chết, ít nhất cũng phải có giao tranh gì đó.”

Kawada rít một hơi thuốc vẻ suy tư rồi nhả khói. “Chỉ là tôi suy đoán thôi. Có thể có nhiều hệ thống điều khiển trong cùng một cái vòng. Khi hệ thống này hỏng thì hệ thống khác sẽ hoạt động. Giả sử mỗi hệ thống lại có vài chỗ hỏng… - xác suất này là dưới 1% - thì gộp lại cũng chẳng đáng kể. Tóm lại…” Kawada nhìn Shuya “Khả năng chúng ta có thể trốn thoát bằng cách đó gần như bằng không.”

Ra là vậy. Shuya khẽ gật đầu. Có lẽ Kawada nói đúng (khả năng tư duy của Kawada luôn khiến Shuya há hốc mồm kinh ngạc).

Tuy nhiên…

Điều mà Shuya hứa không hỏi lại hiện lên trong đầu nó.

Kawada chuẩn bị đối phó như thế nào với một hệ thống ngăn chặn hoàn hảo như vậy?

Shuya chưa kịp nghĩ về việc này thì Kawada nói:

“Mà này, cho tôi xin lỗi nhé.”

“Về chuyện gì?”

“Về Noriko. Tôi đã hơi chủ quan. Lẽ ra phải xử lý sớm hơn.”

“Không…” Shuya lắc đầu. “Không sao đâu. Cảm ơn cậu. Bản thân tôi cũng chẳng làm được gì.”

Kawada lại châm một điếu thuốc mới, nhả khói rồi nhìn vào một điểm trên tường.

“Giờ chỉ biết theo dõi tình hình thôi. Nếu là cảm thì nghỉ ngơi là sẽ hạ sốt. Còn nếu là nhiễm trùng máu thì thuốc đó chắc chắn sẽ có tác dụng.”

Shuya gật đầu. Nó cảm thấy vô cùng may mắn vì gặp được Kawada. Nếu không có Kawada, chắc nó chỉ biết đứng ngậm ngón tay nhìn Noriko ngày một yếu đi. Nó cũng hơi xấu hổ và thấy mình trẻ con vì trước khi tới đây, nó đã trách cứ Kawada và đòi “chấm dứt thỏa thuận”. Chắc chắn Kawada đã cân nhắc sự nguy hiểm khi di chuyển vào ban ngày cũng như tình trạng của Noriko để đưa ra quyết định.

Shuya quyết định xin lỗi.

“Cho tôi xin lỗi… Tôi hơi bốc đồng khi bảo cậu hành động một mình.”

Vẫn nhìn Shuya, Kawada mỉm cười và lắc đầu.

“Không. Cậu đã quyết định đúng. Vậy nên đừng nhắc lại chuyện đó nữa.”

Shuya hít một hơi thật sâu rồi quyết định dừng câu chuyện tại đó.

Sau đó, chợt nhớ ra, Shuya hỏi.

“Giờ bố cậu vẫn làm bác sĩ à?”

Kawada rít thuốc và lắc đầu nói: “Không.”

“Thế bố cậu làm gì? Bố cậu vẫn ở Kobe à?”

“Không. Bố tôi chết rồi.”

Kawada thản nhiên nói trong khi Shuya thì tròn xoe mắt ngạc nhiên.

“Bao giờ?”

“Năm ngoái, khi tôi tham gia vào trò chơi này. Khi tôi trở về thì bố đã chết rồi. Chắc là vì phản đối chính phủ.”

Nét mặt Shuya đông cứng lại. Nó cảm giác như bắt đầu hiểu vì sao mắt Kawada lại sáng lên khi cậu ta nói “Tôi sẽ lật đổ nhà nước này”. Hẳn là bố Kawada quyết định đứng lên chống chính phủ khi biết Kawada phải tham gia trò chơi. Và ông ấy đã nhận được câu trả lời bằng viên đạn.

Shuya chợt nghĩ, có lẽ ai đó trong số phụ huynh của lớp 9B cũng đã chết theo cách tương tự.

“Tôi xin lỗi vì hỏi cậu chuyện này.”

“Không, không sao.”

Shuya ngừng một chút rồi hỏi tiếp.

“Vậy cậu tới Kagawa cùng với mẹ à?”

Kawada lại lắc đầu.

“Mẹ tôi mất lâu rồi, hồi tôi mới bảy tuổi, vì bệnh. Bố tôi vẫn thường than vãn ông là bác sĩ mà không cứu được vợ mình. Vì chuyên môn chính của bố tôi là ngoại khoa và nạo phá thai. Bệnh liên quan tới não và hệ thần kinh không phải chuyên môn của bố.”

Shuya lại xin lỗi.

Kawada bật cười.

“Tôi bảo không sao mà. Tôi cũng mồ côi như cậu thôi. Nhưng chuyện chu cấp của chính phủ là thật đấy. Tôi chẳng phải lo về tiền. Mặc dù số tiền không nhiều như chính phủ công bố.”

Trong nồi nước to bắc lên bếp ban nãy, bọt bắt đầu nổi li ti dưới đáy nước. Than bên dưới nồi cơm vẫn chưa cháy nhiều nhưng than dưới nồi nước thì hồng rực. Hơi nước bay tới tận trước cái bàn nơi Shuya và Kawada đang đứng. Shuya ngồi lên cái bàn trải tấm ni lông hoa.

“Cậu thân với Kuninobu nhỉ?” Kawada nói mà chẳng hề mào đầu.

Shuya khẽ quay sang nhìn Kawada rồi lại quay đi. Nó cảm giác như lâu lắm rồi mới nghĩ đến Yoshitoki. Việc này khiến nó thấy hơi có lỗi.

“Ừ.” Shuya đáp. “Vì chúng tôi biết nhau lâu rồi.”

Sau một thoáng lưỡng lự, Shuya nói tiếp:

“Yoshitoki thích Noriko đấy.”

Kawada tiếp tục nhả khói thuốc, im lặng lắng nghe.

Shuya băn khoăn không biết có nên nói điều nó đang nghĩ trong đầu hay không. Điều này chẳng liên quan gì tới Kawada. Nhưng rồi nó quyết định nói. Kawada giờ đã là bạn. Có nghe cũng chẳng sao. Hơn nữa, giờ bọn nó cũng chẳng có việc gì làm.

“Tôi và Yoshitoki sống trong Mái ấm Từ Huệ…”

“Tôi biết.”

Shuya khẽ gật đầu rồi nói tiếp.

“Bọn trẻ ở đó thuộc đủ các thể loại. Tôi vào mái ấm lúc năm tuổi, khi cả bố và mẹ mất vì tai nạn. Nhưng những trường hợp như tôi rất ít, phần nhiều là…”

“Vì hoàn cảnh gia đình. Đặc biệt là những đứa trẻ vô thừa nhận.”

Shuya gật đầu. “Cậu biết nhiều nhỉ.”

“Một chút thôi.”

“Tóm lại…” Shuya hít một hơi. “Yoshitoki là đứa trẻ vô thừa nhận. Nhân viên mái ấm không hề đả động đến việc này nhưng Yoshitoki vẫn biết. Yoshitoki là kết quả của một cuộc ngoại tình - bây giờ chuyện này có vẻ như là mốt? Và hai bên, không bên nào muốn nhận nuôi Yoshitoki. Vậy nên…”

Nước trong nồi sôi lục bục.

“Có lần Yoshitoki bảo tôi thế này. Cũng lâu rồi, hình như từ hồi tiểu học.”

Shuya nhớ lại. Hôm ấy, hai đứa đang ngồi trên cái xích đu làm bằng dây thép và một khúc gỗ ở góc sân trường.

“Shuya này, tao…”

“Gì thế?”

Shuya đáp bằng giọng hờ hững như mọi khi, đá chân xuống mặt đất để đung đưa xích đu. Còn Yoshitoki thì cứ buông thõng hai chân, chẳng chịu đẩy đi.

“À không…”

“Gì thế. Nói nhanh đi.”

“Không… à mà mày có thích ai không?”

“Sao cơ?” Shuya cười. Thì ra là chuyện con gái. “Chuyện đó à? Sao tự nhiên lại hỏi thế? Mày thích ai rồi à?”

“Không không.” Yoshitoki đánh trống lảng rồi hỏi lại. “Tóm lại là mày thích ai chưa?”

Shuya ngẫm nghĩ rồi đáp: “Chưa.”

Khi ấy, Shuya đã là “Wild Seven” của giải Little League nên nhận được mấy bức thư tình rồi. Nhưng nó thực sự chưa biết đến cảm giác thích một ai đó. Ít nhất là cho tới khi gặp Shintani Kazumi.

“Người tao thấy hay thì có.” Shuya đáp.

Thấy Yoshitoki không nói gì, nó tưởng Yoshitoki muốn nghe tiếp nên thản nhiên nói:

“Komoto rất được này. Kotomo có viết thư cho tao. Mà tao vẫn chưa… trả lời. Ngoài ra, tao thấy Utsumi ở câu lạc bộ ba lê bên lớp B cũng hay. Tao thích con gái kiểu như thế. Kiểu hướng ngoại ấy.”

Trông Yoshitoki có vẻ suy tư.

“Gì thế. Bắt mỗi tao nói thôi à. Nói đi xem nào. Mày thích ai?”

“Không, không phải thế.” Yoshitoki nói.

Shuya nhíu mày.

“Tóm lại là gì nào?”

Sau một thoáng bối rối, Yoshitoki nói:

“Ừm, tao cũng không biết nữa.”

“?”

“Ý tao là…” Chân Yoshitoki đung đưa một cách hờ hững.

“Tao nghĩ, tao mà thích ai thì tao sẽ lấy người đó. Tao nghĩ đúng không nhỉ?”

“Phải rồi.” Shuya đáp, mặt nghệt ra. “Nếu tao thực sự thích ai thì tao cũng muốn lấy người đó. Chỉ là tao chưa thích ai thôi.”

“Thì đúng là thế rồi?”

Yoshitoki nói như thể đó là đương nhiên.

“Nhưng mà. Giả dụ vì lý do gì đó mà không lấy được nhau nhưng lại có con với nhau thì mình vẫn sẽ nuôi con mình phải không?”

Shuya cảm thấy chuyện này hơi nhạy cảm. Khi ấy, nó vẫn còn khá mơ hồ về chuyện làm sao để có con.

“Con à? Mày đừng nói mấy chuyện người lớn ấy. Chuyện đó thì tao…”

Nói đến đây Shuya mới nhớ ra Yoshitoki là kết quả của một vụ ngoại tình và không ai muốn nuôi Yoshitoki. Shuya giật mình nuốt lại những lời chuẩn bị thốt ra.

Yoshitoki nhìn chằm chằm vào khúc gỗ nằm giữa hai chân.

“Bố mẹ tao lại không làm vậy.” Yoshitoki lẩm bẩm.

Shuya bỗng thấy thương Yoshitoki vô cùng.

“Yoshitoki này…”

“Cho nên.” Yoshitoki lại ngẩng lên nhìn Shuya, nói bằng giọng cương quyết. “Cho nên là, tao cũng không biết nữa, tao cảm thấy mình khó mà yêu một ai đó.”

Shuya vẫn tiếp tục đung đưa chân nhưng mắt thì không thể rời khỏi gương mặt của Yoshitoki. Nó cảm giác như đang nghe ngôn ngữ của một thế giới khác. Hoặc là một lời tiên tri đáng sợ.

“Có lẽ…”

Hai tay Shuya khẽ nắm vào góc bàn phủ tấm vải ni lông, Kawada vẫn tiếp tục rít thuốc, mắt hơi nheo lại vì khói.

“Có lẽ Yoshitoki khi ấy đã trưởng thành hơn tôi rất nhiều. Tôi chỉ là một thằng bé ngốc nghếch. Và từ đó về sau, ngay cả khi đã lên cấp 2, Yoshitoki cũng không bao giờ nhắc đến chuyện đó, dù tôi có kể là đang rất thích một người…” Chính là Kazumi Shintani. “Điều này khiến tôi hơi lo…”

Lại có tiếng nước sôi lục bục.

“Nhưng rồi…” Shuya nhìn sang Kawada. “Một hôm, Yoshitoki nói với tôi là thích Nakagawa Noriko. Khi ấy tôi ra vẻ hờ hững nhưng thực lòng vui lắm. Mới… mới…”

Shuya thôi không nhìn Kawada nữa. Vì nó biết là mình sắp khóc.

Sau khi đã kìm lại được nước mắt, Shuya nói tiếp, vẫn không nhìn Kawada.

“Mới… hai tháng trước thôi.”

Kawada không nói gì.

Shuya lại nhìn Kawada.

“Vì vậy, tôi sẽ bảo vệ Noriko đến cùng.”

Kawada nhìn Shuya một lúc rồi nói “Thế à” và dụi điếu thuốc vào tấm ni lông trải bàn.

“Cậu đừng kể với Noriko nhé. Sau khi thoát khỏi trò chơi này, chính tôi sẽ kể.”

“Được rồi.” Kawada gật đầu đáp.

(CÒN 22 NGƯỜI)

43

Gần 5 tiếng trôi qua kể từ khi chiếc máy tính Powerbook 150 kêu “bíp” và ngắt kết nối mạng. Mimura Shinji rê chuột để đọc dòng chữ hiện trong cửa sổ màn hình của chiếc máy tính giờ chỉ đơn thuần là một công cụ tính toán rồi thở dài.

Nó đã thử lại mấy lần trên điện thoại, kiểm tra kết nối, khởi động lại máy tính nhưng trên màn hình đen trắng vẫn hiện ra thông báo cũ. Cuối cùng, sau khi tháo toàn bộ dây nối giữa modem và điện thoại, nó đi đến kết luận là điện thoại di động của nó đã hoàn toàn mất sóng. Nếu không kết nối được điện thoại thì sẽ không thể kết nối với máy tính của nó ở nhà. Đương nhiên, nó cũng không thể gọi cho tất cả những đứa con gái mà nó đang hẹn hò để thông báo trong nước mắt là “Anh sắp chết rồi. Em là người anh yêu nhất”. Nó thậm chí còn tính đến việc tháo điện thoại ra kiểm tra vì nghĩ có gì đó nhầm lẫn nhưng rồi lại thôi.

… Nó rùng mình.

Nó đã hiểu ra lý do vì sao không kết nối được điện thoại. Nói cách khác, chính phủ đã phát hiện ra số máy đặc biệt mà Shinji đã nhọc công chế, nói đúng hơn là nhọc công làm giả số máy của kỹ thuật viên công ty DTT và chặn số đó lại như đã làm với các số điện thoại thông thường khác. Vấn đề là… bằng cách nào mà chính phủ làm được điều đó. Chắc chắn việc đột nhập vào mạng máy tính của nó không thể bị phát hiện. Riêng việc này thì nó hoàn toàn tự tin.

Nếu vậy thì chỉ có duy nhất một lý do. Chính phủ phát hiện ra việc Shinji đang làm bằng cách khác chứ không phải bằng hệ thống bảo vệ bên trong máy tính, hệ thống cảnh báo hay hệ thống giám sát thủ công nào đó. Và một khi chính phủ đã biết…

Lập tức Shinji sờ cái vòng ở trên cổ.

Một khi chính phủ đã biết thì cũng chẳng có gì ngạc nhiên khi cái vòng này đột nhiên phát nổ và nó tiêu đời. Yutaka có lẽ cùng sẽ cùng chung số phận.

Vì lý do này mà bữa trưa với bánh mì và nước do chính phủ phát trở nên vô cùng khó nuốt.

Thấy Shinji tắt máy tính, Yutaka gặng hỏi nhưng Shinji chỉ đáp: “Hỏng rồi. Tao không biết tại sao, nhưng hỏng rồi. Có lẽ là điện thoại bị hỏng.”

Kể từ đó, trông Yutaka mất tinh thần thấy rõ và ngồi xuống lại đúng chỗ đã ngồi ban sáng. Thi thoảng nghe thấy tiếng súng, Shinji và Yutaka mới nói với nhau vài câu, còn đâu tụi nó chỉ toàn im lặng. Kế hoạch trốn thoát thần kỳ khiến Yutaka phải há hốc mồm của Mimura Shinji đã tan thành mây khói.

Nhưng…

Nhất định ta sẽ khiến các người phải hối hận vì đã không giết ta ngay!

Shinji ngẫm nghĩ rồi thọc tay vào túi quần để lấy ra con dao nhíp cũ luôn mang theo bên mình kể từ hồi tiểu học. Chỗ dây móc của con dao có một ống kim loại nhỏ. Shinji giơ cái ống đã trầy xước lên nhìn.

Con dao cũng là của chú cho Shinji. Còn cái ống là kỷ vật Shinji lấy sau khi chú mất, giống như cái khuyên nó đang đeo bên tai trái. Hồi còn sống, chú gắn cái ống vào con dao và luôn đem theo bên mình giống như Shinji bây giờ.

Cái ống to cỡ ngón tay cái, bên dưới nắp còn có vòng cao su để chống thấm nước. Đây là loại ống các binh sĩ thường dùng để đựng mẩu giấy ghi họ tên, nhóm máu, tiền sử bệnh lý đề phòng trường hợp bị thương. Cũng có người dùng để đựng diêm. Trước lúc chú mất, Shinji tưởng bên trong ống của chú cũng đựng thứ tương tự như vậy. Nhưng sau khi chú mất, Shinji mở ra thì thấy bên trong hoàn toàn khác. Mà không, bản thân cái ống cũng được làm bằng loại hợp kim đặc biệt, bên trong còn có hai cái ống nhỏ khác tương tự. Shinji lấy hai ống đó ra. Thoạt tiên, nó không biết chúng là gì, chỉ đoán được đó là hai ống gắn được vào với nhau. Một cái có ren trôn ốc hoàn toàn vừa khít với cái còn lại. Lý do phải cẩn thận tách riêng hai cái như vậy là vì không nên để cùng nhau. Sau khi tìm hiểu và biết được là cái gì (dĩ nhiên là phải tách riêng rồi, không thì khi mang theo sẽ rất nguy hiểm), Shinji vẫn không biết được lý do vì sao chú lại giữ thứ đó bên người. Bởi lẽ, nếu cứ để vậy thì thứ đó chẳng có công dụng gì đặc biệt, hoặc chỉ đơn giản là kỷ vật của ai đó mà chú mang bên người giống như cách Shinji đang mang theo bây giờ, hay giống như cái khuyên bên tai trái của Shinji. Nhưng dù sao thì đó cũng là thứ khiến Shinji tò mò về quá khứ của chú.

Shinji vặn cái nắp đã hơi rít ra. Kể từ khi chú mất, nó chưa mở cái ống ra lần nào. Nó đổ hai ống bên trong ra lòng bàn tay, sau đó tiếp tục mở cái ống nhỏ hơn.

Cái ống được nhồi chặt bông để tránh va đập. Lẫn trong đống bông đó là một miếng đồng thau màu vàng xỉn.

Shinji nhìn miếng đồng thau một lúc rồi đóng nắp lại, cất lại hai cái ống vào ống lớn. Nó nghĩ, có lẽ chỉ nên sử dụng tới thứ này sau khi trốn được khỏi đây. Hoặc sau khi phá được hệ thống máy tính của ngôi trường, gom đủ vật dụng cần thiết và tấn công Sakamochi. Nhưng dù thế nào thì đây cũng là thứ duy nhất nó có thể trông cậy vào lúc này.

Shinji vặn chặt nắp lại rồi kéo lưỡi dao của con dao nhíp ra. Mặt trời đã ngả hẳn về phía Tây khiến lưỡi dao phản chiếu không gian trong bụi cây trông vàng óng. Shinji lấy tiếp cái bút chì từ túi áo đồng phục ra. Chính là cái bút chì dùng để viết câu “Chúng em sẽ giết nhau” khi trò chơi bắt đầu. Đầu bút chì đã mòn vì Shinji dùng để đánh dấu vùng cấm trên bản đồ và tên những người đã chết trong tờ danh sách lớp. Shinji dùng lưỡi dao nhíp để gọt bút chì. Tiếp theo, nó lấy bản đồ từ ngăn túi khác ra và lật mặt sau lại. Mặt sau đương nhiên là còn trống.

“Yutaka.”

Nghe Shinji gọi, Yutaka đang ngồi bó gối, mắt nhìn xuống mặt đất vội ngẩng lên, mắt lấp lánh.

“Mày nghĩ ra được gì à?”

Lúc ấy, bỗng nhiên Shinji thấy khó chịu với Yutaka, có thể tại giọng của Yutaka hoặc chính câu hỏi của nó, Shinji tự rủa thầm trong lòng: Mày nói gì thế. Trong lúc tao vắt óc nghĩ cách trốn thoát thì mày chỉ biết ngồi đực ra đó à? Mày hùng hồn tuyên bố sẽ trả thù cho Kanai Izumi, thế mà có thèm suy nghĩ gì đâu. Mày nghĩ mày là khách tới mua đồ ăn nhanh còn tao là nhân viên phục vụ chắc? Mẹ kiếp! Vậy thì chúng ta cùng ăn khoai tây chiên nhé?

Nhưng Shinji đã kìm lại được.

Cặp má bầu bĩnh của Yutaka đã xọp hẳn đi, nhìn rõ cả xương. Cũng phải thôi, áp lực của cuộc chém giết có thể kết thúc bất cứ lúc nào này đã khiến nó quá mệt mỏi.

Bản thân Shinji từ nhỏ chưa bao giờ chịu thua ai trong giờ thể dục (lên lớp Tám mới xuất hiện ngoại lệ là Nanahara Shuya với biệt danh “Wild Seven” và đương nhiên cả Kiriyama Kazuo nữa. Ngoại trừ bóng rổ ra thì Shinji không chắc có thể thắng được hai người đó ở các môn khác). Nếu so bì về thể lực thì nó cũng tự tin vì từ nhỏ vẫn hay leo núi cùng chú. Và không phải ai cũng có được sức bền như “người thứ ba”. Ngược lại, Yutaka rất kém môn thể dục, thường xuyên nghỉ học mỗi khi tới mùa cảm lạnh, sức chịu đựng không thể bằng được Shinji. Nên Yutaka chẳng suy nghĩ được gì cũng đúng thôi.

Và rồi Shinji giật mình nhận ra. Nó khó chịu với Yutaka chỉ vì một việc cỏn con chứng tỏ chính bản thân nó cũng đang rất mệt. Đương nhiên, trong hoàn cảnh bế tắc này, thần kinh không mệt mỏi mới là lạ.

Không được.

Phải chú ý. Giả sử đây là một trận bóng rổ, mình sẽ chỉ hối hận nếu bị thua… Còn trong trò chơi này, kết cục tất yếu là cái chết.

Shinji khẽ lắc đầu.

“Mày sao thế?” Yutaka hỏi.

Shinji ngẩng lên, khẽ mỉm cười.

“Không có gì. Tao chỉ muốn kiểm tra bản đồ chút thôi. Mày xem không?”

Yutaka nhoài người về phía Shinji.

“Aaa.” Shinji hét lên. “Có con sâu trên cổ mày kìa!”

Yutaka vội đưa tay lên cổ.

“Để tao.” Shinji ngăn lại và xích lại gần Yutaka. Nó nhìn vào gáy Yutaka, thực ra là nhìn một thứ trên gáy của Yutaka.

“Ôi, nó chạy mất rồi.”

Shinji nói và vòng ra sau Yutaka để nhìn kỹ hơn.

“Shinji. Mày bắt được chưa? Shinji?” Giọng Yutaka the thé lộ rõ vẻ sợ sệt.

Shinji quan sát kỹ hơn.

Tiếp theo, Shinji lấy tay phủi phủi gáy của Yutaka, dùng đế giày giẫm lên con sâu tưởng tượng, giả vờ cầm lên rồi giả vờ ném vào bụi cây.

“Tao lấy được rồi.” Vừa nói Shinji vừa vòng lại trước mặt Yutaka. “Hình như là một con rết con.”

“Khiếp quá.” Yutaka lấy tay xoa cổ rồi nhìn về phía Shinji vừa ném con rết tưởng tượng đi, mặt nhăn lại.

“Nào, xem bản đồ thôi.” Shinji mỉm cười nói.

Yutaka nhìn vào tờ bản đồ và nhíu mày khi thấy đó là mặt sau.

Shinji giơ ngón trỏ lên ra hiệu cho Yutaka im lặng rồi lấy bút chì viết lên mặt sau tờ bản đồ. Dòng chữ nguệch ngoạc không thể gọi là đẹp dù đã viết bằng tay thuận là tay trái hiện ra trên góc bản đồ.

Tao nghĩ bọn mình đang bị nghe trộm.

“Thật hả? Sao mày biết?” Mặt Yutaka co rúm lại. Shinji vội đưa tay lên bịt miệng Yutaka lại. Yutaka hiểu ra, gật đầu, mắt vẫn mở to vì kinh ngạc.

Shinji bỏ tay ra rồi nói tiếp: “Biết chứ. Vì tao cũng thạo về côn trùng. Loại đó không độc đâu.” Để cho chắc, nó viết tiếp lên tờ giấy:

Bọn mình đang xem bản đồ. Mày đừng nói gì để bị nghi ngờ nhé.

“Nghe này, việc thâm nhập máy tính đã thất bại rồi nên chúng ta chẳng còn cách nào khác.”

Shinji nói để đánh lạc hướng rồi tiếp tục viết.

Chính phủ nghe được tao giải thích cho mày nên đã ngắt kết nối máy tính. Tao chủ quan quá. Chắc chắn chính phủ đã lường trước sẽ có đứa sẽ phản kháng như bọn mình. Vậy nên biện pháp ngăn ngừa kịp thời nhất là máy nghe trộm. Đương nhiên rồi.

Yutaka cũng lấy bút chì từ trong túi ra và viết ngay dưới dòng chữ nguệch ngoạc của Shinji. Chữ của Yutaka đẹp hơn hẳn chữ của Shinji.

Đặt máy nghe trộm ở trên đảo rộng thế này á?

Yutaka bắt chước theo Shinji, viết chữ “nghe” bằng chữ Kanji. Chữ “máy” nó viết bị sai nhưng chẳng sao, đây có phải là giờ kiểm tra chữ Kanji đâu.

“Vì vậy, trước mắt tao tính sẽ tìm ai đó. Bọn mình có hai đứa thì chẳng làm được gì. Thế nên…”

Vừa nói, Shinji vừa dùng đầu ngón tay gõ nhẹ vào cái vòng đeo trên cổ. Yutaka tròn xoe mắt gật đầu.

Shinji lại viết tiếp trên giấy.

Tao vừa kiểm tra vòng cổ của mày. Không thấy có máy quay. Chỉ có máy nghe trộm thôi. Cũng không có vẻ gì là quanh đây có đặt máy quay. Tao chỉ lo có vệ tinh thôi nhưng chỗ này nhiều cây nên bọn họ không nhìn được bọn mình đang làm gì đâu.

Yutaka lại tròn xoe mắt, ngửa mặt lên nhìn. Ngọn cây đang khẽ đung đưa, hoàn toàn ngăn cách bọn nó với bầu trời xanh.

Như thể sực nhớ ra, mặt Yutaka đanh lại. Nó nắm chặt cây bút chì và viết lên tờ giấy.

Vụ máy tính thất bại là do mày phải giải thích với tao. Nếu không có tao thì chắc đã thành công.

Shinji dùng ngón trỏ bàn tay trái đang cầm bút chì gõ nhẹ lên vai Yutaka và mỉm cười. Nó viết tiếp.

Đúng rồi, nhưng mày đừng bận tâm. Tại tao bất cẩn thôi. Cái vòng này có thể đã nổ tung ngay khi chính phủ phát hiện ra rồi. Nhờ lòng nhân từ của họ mà bọn mình mới còn sống đấy.

Đọc xong, Yutaka hoảng hốt đưa tay sờ cái vòng trên cổ. Nó nhìn Shinji một lúc rồi mím chặt môi, gật đầu. Shinji cũng gật đầu đáp lại.

“Không biết mọi người đang trốn ở đâu…”

Giờ tao sẽ viết kế hoạch của tao ra đây. Tao sẽ nói chuyện để đánh lạc hướng, mày ứng khẩu theo nhé.

Yutaka gật đầu rồi vội vàng nói: “Ừm, nhưng ít đứa đáng tin lắm.”

Giỏi lắm, Shinji nghĩ thầm rồi cười. Yutaka cũng cười.

“Đúng rồi. Nhưng Nanahara thì chắc là tin được. Tao muốn tìm Nanahara.”

Tao nói trước với mày điều này. Vụ thâm nhập máy tính mà thành công thì có thể cứu được những đứa khác. Nhưng giờ mình chỉ lo được cho bọn mình thôi. Mày hiểu chứ?

Yutaka ngẫm nghĩ rồi viết. Không tìm Shuya à?

Ừ. Tao cũng tiếc lắm nhưng bọn mình chẳng còn sức mà lo cho người khác đâu.

Shinji định viết chữ “sức” bằng chữ Kanji mà không biết viết thế nào. Nó cũng chẳng thạo chữ Kanji.

Mày hiểu chứ?

Yutaka bặm môi nhưng rồi cũng gật đầu.

Shinji cũng gật đầu đáp lại.

Tuy nhiên, nếu kế hoạch của tao thành công thì trò chơi này sẽ tạm dừng. Như vậy thì những người khác cũng sẽ có cơ hội trốn thoát.

Yutaka gật đầu hai lần.

“Mày có nghĩ mọi người trốn trên núi như bọn mình không? Chắc cũng có đứa trốn trong nhà chứ?”

“Có thể…”

Shinji nghĩ xem viết gì tiếp thì Yutaka đã viết trước.

Kế hoạch của mày?

Shinji gật đầu, cầm bút chì lên.

Sau vụ xâm nhập máy tính thất bại buổi sáng, tao vẫn đợi một điều sẽ xảy ra.

Thay vì dùng bút chì, Yutaka nghiêng đầu ra hiệu.

Tao đợi thông báo tạm dừng trò chơi. Nói thật là bây giờ tao vẫn đang đợi.

Yutaka hơi ngạc nhiên, nghiêng đầu sang một bên vẻ thắc mắc. Thấy vậy, Shinji mỉm cười.

Trước khi kể cho mày, tao đã xâm nhập máy tính của ngôi trường đó, việc đầu tiên tao làm là tìm bản sao dự phòng của tất cả các file. Cả phần mềm kiểm tra file nữa. Tao tìm thấy ngay. Để cho chắc ăn, trước khi tải dữ liệu về, tao đã cài virus lên hai cái đó.

“Virus?” Yutaka nói nhưng không phát ra tiếng. Ê này, Yutaka, mày định trốn viết hả?

Shinji viết tiếp.

Nghĩa là, bọn họ nghĩ có sự cố nên sẽ kiểm tra file hoặc khôi phục lại tệp tin từ bản sao dự phòng, khi đó, virus sẽ lây lan ra khắp cả hệ thống máy tính của trường. Mọi thứ sẽ loạn hết cả lên, trò chơi không thể tiếp tục được nữa.

Yutaka gật đầu mấy lần với vẻ khâm phục. Shinji nghĩ viết ra thế này thật mất thời gian nhưng nó vẫn viết.

Đó là loại virus cực kỳ kinh khủng mà tao tự viết. Giả sử như có loài nấm ăn chân lây lan trong không khí thì virus này mạnh gấp 100 lần như thế.

Yutaka cố bụm miệng để không cười.

Nếu hoạt động, virus đó sẽ phá hủy toàn bộ dữ liệu và chỉ còn bài quốc ca của Hoa Kỳ cứ vang lên mãi thôi. Những người trong chính phủ vốn dị ứng với Đế quốc Mỹ sẽ phát điên lên.

Yutaka ôm bụng để ngăn mình không cười đồng thời lấy tay bịt miệng. Shinji cũng cố để không cười phá lên.

Tóm lại, vụ xâm nhập máy tính của tao đã lộ nên bọn họ sẽ phải khôi phục lại các file. Nếu vậy thì chẳng mấy chốc trò chơi này sẽ tạm dừng. Nhưng vẫn chưa thấy. Điều đó chứng tỏ bọn họ chỉ kiểm tra sơ sơ. Hừm, thực tế thì tao không hề động gì đến các file chính.

“Bọn mình sẽ lùng sục khắp nơi để tìm à?”

“Như thế nguy hiểm lắm.”

“Nhưng ít nhất bọn mình cũng có súng mà.”

Vì vậy, kế hoạch của tao là buộc bọn họ phải khôi phục lại các file. Như thế thì virus mới hoạt động.

Shinji kéo máy tính lại gần và chỉ cho Yutaka tài liệu mà nó đã xem suốt từ ban nãy. Đó là một file ký tự có 42 dòng. Tuy việc tải dữ liệu bị gián đoạn nhưng đây là file mà Shinji cho rằng quan trọng nhất trong số các dữ liệu đã kịp sao chép. Ký tự viết theo hàng ngang, đầu mỗi hàng đánh số liên tục từ “M01” đến “M21”, rồi từ “FO1” đến “F21”. Sau mỗi con số là một dãy số gồm 10 số trông giống như số điện thoại và cũng theo thứ tự. Cuối cùng là một dãy số gồm 16 chữ số trông có vẻ ngẫu nhiên. Giữa ba dãy số ở mỗi hàng đều có một dấu phẩy ngăn cách. Tên của tệp tin là “guadalcanal - shiroiwa 3b” với phần chữ đầu rất khó hiểu.

Cái gì vậy? Yutaka viết.

Shinji gật đầu. Tao nghĩ đây là dãy số để quản lý cái vòng cổ.

Yutaka gật đầu thật mạnh. Nói cách khác, “M1” là nam sinh số 1 (Akamatsu Yoshio), “F1” là nữ sinh số 1 (Inada Mizuho, đứa con gái hơi mắc chứng hoang tưởng).

Tóm lại, tao nghĩ cũng giống như điện thoại di động, mỗi cái vòng đều có một số riêng, có cả mật khẩu nữa. Khi làm nổ cái vòng, họ sẽ dùng dãy số này. Nói cách khác…

Shinji ngừng viết, nhìn Yutaka rồi viết tiếp.

Nếu dữ liệu, đặc biệt là dữ liệu này bị nhiễm virus, bọn mình không phải lo cái vòng này phát nổ nữa. Virus sẽ dần dần lây lan, kể cả có dữ liệu dự phòng bằng đĩa mềm cũng không giúp được gì. Nếu họ có chép sẵn ra giấy thì có thể hơi khó khăn cho chúng ta song bản thân hệ thống đã bị phá hủy rồi nên chúng ta sẽ có thời gian.

“Hay là thử ném đá xuống vài chỗ nhất định để xem có ai lao ra không?”

“Ừm. Chẳng may trúng phải đứa con gái nào thì nó sẽ hét ầm lên đấy. Bọn mình cũng sẽ gặp nguy hiểm, thậm chí cả đứa con gái đó nữa. Trong trường hợp nó không phải người xấu ấy.”

“Hừm.”

Mày định làm thế nào?

Shinji gật đầu rồi viết.

Lúc ra khỏi trường, mày có nhìn thấy căn phòng có bọn lính không?

Yutaka gật đầu.

Trong căn phòng đó có máy tính. Mày nhớ chứ?

Yutaka trọn tròn mắt rồi lắc đầu.

Tao không kịp nhìn.

Shinji cười. Tao đã nhìn chằm chằm vào bọn lính đấy. Có một dãy máy tính trong phòng, cả một máy chủ cỡ lớn nữa. Có một tên nhìn hơi khác những tên còn lại. Shinji định viết chữ “huy hiệu” bằng chữ Kanji mà không viết được. Nhờ ký hiệu trên quân phục mà tao biết tên đó là kỹ thuật viên máy tính. Đúng như Sakamochi đã nói, máy tính điều khiển trò chơi này đang để ở phòng đó. Vì vậy, việc của chúng ta là tấn công ngôi trường để khiến bọn họ nghĩ rằng dữ liệu đã bị… nó lại không nhớ được chữ Kanji… vô hiệu. Thậm chí, nếu có đủ nguyên vật liệu, chúng ta có thể làm nổ tung luôn đống máy tính đó.

Shinji ngừng viết rồi làm bộ dang rộng hai tay ra giống như thầy phù thủy. Nó viết tiếp.

Tao sẽ ném bom vào trường học. Sau đó bọn mình sẽ chạy trốn bằng đường biển.

Lần này thì mắt Yutaka trợn ngược lên. Miệng nó đánh vần chữ “bom”.

Shinji cười.

“Trước hết bọn mình phải kiếm thứ gì đó làm vũ khí. Mày đâu thể chiến đấu với cái dĩa kia.”

“Ừ, đúng rồi.”

Thứ tao cần bây giờ là xăng. Tao nghĩ ở cảng có trạm xăng nhưng không thể ra đó nữa rồi. Trên đảo có vài cái ô tô, tao không biết còn xăng không nhưng cứ tìm đã. Tệ nhất thì dùng dầu hỏa vậy. Cần cả phân bón nữa.

Yutaka nhíu mày như muốn hỏi “Phân bón á?”

Shinji gật đầu. Nó định viết tên loại phân nhưng lại không nhớ được chữ Kanji. Đây có lẽ là hậu quả của việc quen gõ máy tính. Chẳng sao, chỉ cần biết công thức thôi.

Là Nitrat Amoni. Tao cũng không biết có tìm được không. Nhưng nếu có thêm xăng là sẽ chế tạo được bom đấy.

Shinji lấy con dao nhíp trong túi ra và chỉ cho Yutaka xem cái ống tròn gắn trên đó.

Trong này có kíp nổ. Giải thích vì sao tao lại có kíp nổ thì lằng nhằng lắm. Tóm lại là tao có.

Yutaka ngẫm nghĩ rồi viết.

Của chú mày à?

Shinji cười buồn rồi gật đầu. Nó suốt ngày kể về chú nên Yutaka đoán được thôi.

Yutaka viết:

Nhưng làm thế nào để ném bom được vào trường? Có lại gần được đâu? Hay mày định làm một cái súng cao su bằng gỗ to đùng?

Ha ha. Shinji cười. Nhắm thế thì không chính xác, phải có vài quả bom cơ, nhưng vì chỉ có duy nhất một kíp nổ nên chỉ có duy nhất một cơ hội.

Dây thừng và con lăn.

Yutaka há hốc mồm.

Nghĩa là làm cáp treo ấy. Đúng là không thể lại gần ngôi trường. Nhưng có thể tới dãy núi phía đằng này và khu vực đồng bằng phía sau ngôi trường.

Shinji lật mặt trước bản đồ để chỉ cho Yutaka thấy rồi lật lại mặt sau.

Tao sẽ làm cáp treo từ núi xuống đồng bằng, à không, từ đồng bằng lên núi. Phải cần 300m dây. Kéo dây xong, tao sẽ thả quả bom có gắn con lăn từ trên núi xuống. Khi quả bom xuống tới ngôi trường, tao sẽ cắt dây. Hoặc hạ dây xuống. Sẽ là cú úp bóng siêu đẳng của tao.

Yutaka liên tục gật đầu với vẻ thán phục.

“Tranh thủ đi tìm khi trời còn sáng nhỉ.”

“Ừ, đúng rồi. Dễ hơn là tìm người đấy.”

Tốt cho cả công việc của chúng ta nữa. Hình như tao có nhìn thấy có con lăn ở một cái giếng đâu đó. Xăng thì lấy ở ô tô. Chỉ còn phải tìm dây và phân bón nữa thôi. Không biết có tìm được cuộn dây nào dài như vậy không.

Cả hai cùng im lặng nhưng rồi Yutaka háo hức viết.

Nhưng còn cách nào khác đâu? Phải thử thôi.

Shinji gật đầu.

Nếu thành công thì có thể giết được cả Sakamochi và bọn lính đó. Nhưng như tao đã nói, quên, đã viết, chỉ cần khiến bọn họ tưởng dữ liệu bị hỏng thôi. Khi đó, Shinji chỉ vào cái vòng trên cổ, bọn họ không thể giết bọn mình bằng cái vòng này nữa.

Sau đó bọn mình sẽ chạy ra biển à?

Shinji gật đầu.

Nhưng tao bơi kém lắm. Yutaka nhìn Shinji lo lắng. Với lại, tốc độ bơi…

Shinji chặn tay Yutaka lại rồi viết.

Hôm nay là ngày trăng tròn. Bọn mình sẽ tận dụng thủy triều. Nếu kịp như tao tính thì thủy triều sẽ đẩy bọn mình đi với tốc độ 6 đến 7km/giờ. Nếu cố gắng bơi thì chưa đến 20 phút là có thể tới hòn đảo gần nhất.

Lần này, dường như thấy trợn tròn mắt là không đủ, Yutaka lắc lắc đầu để bày tỏ sự cảm kích.

Còn tàu canh gác thì sao?

Shinji gật đầu.

Đương nhiên là có thể bị phát hiện. Nhưng bọn họ canh chừng chủ yếu bằng máy tính nên mấy cái tàu đó chắc lơ là lắm. Riêng việc mỗi hướng chỉ có một tàu chứng tỏ đã lỏng lẻo rồi. Mình sẽ nhằm vào điểm yến đó. Tóm lại, một khi máy tính bị rối loạn thì bọn họ sẽ không biết chúng ta đang ở đâu. Lính trên tàu canh chỉ còn cách tìm bọn mình bằng mắt thôi. Giả sử chính phủ dùng cả vệ tinh nhân tạo thì các máy quay hầu như đều vô hiệu khi trời tối. Cũng chẳng còn lo vòng cổ phát nổ nữa. Khi đó, chúng ta sẽ có cơ hội trốn thoát.

Nhưng cũng không dễ trốn đâu nhỉ.

Chuyện đó thì tao cũng đã tính rồi.

Shinji thọc tay vào ba lô và lấy ra một máy thu phát nhỏ. Đây cũng là thứ nó tìm được trong nhà dân.

Tao sẽ thử tăng công suất của máy này lên. Không mất thời gian đâu. Khi ra tới biển, chọn chỗ thích hợp, tao sẽ gửi tín hiệu cứu nạn. Giả vờ bảo thuyền câu cá của mình bị lật, kiểu kiểu thế.

Yutaka cười rạng rỡ.

Vậy là sẽ thoát nhỉ. Được tàu nào đó cứu.

Shinji lắc đầu.

Không. Chính phủ sẽ đoán ra được ngay. Vì thế tao sẽ cung cấp địa điểm giả, ngược với hướng bọn mình chạy trốn.

Yutaka lại lắc đầu. Lần này thì nó viết hẳn ra.

Shinji, mày giỏi thật đấy.

Shinji lắc đầu, cười.

“Nào, đi thôi.” Nó nhìn đồng hồ. Đã 4 giờ rồi.

“5 phút nữa bắt đầu nhé.”

“Ừ.”

Bình thường không viết mấy nên tay Shinji mỏi nhừ. Nó quăng cây bút xuống. Mặt sau tờ bản đồ kín đặc chữ chẳng khác gì một file trong máy tính (gõ bàn phím thì tiện hơn là viết bằng bút chì rồi. Nếu Yutaka mà biết gõ máy tính thì đã có thể dùng luôn cái máy Powerbook 150 kia).

Nhưng Shinji lại cầm bút chì lên và viết thêm:

Kế hoạch này không tốt lắm. Khả năng an toàn trốn thoát là rất nhỏ. Nhưng tao chỉ nghĩ được mỗi thế.

Shinji nhún vai rồi nhìn Yutaka.

Yutaka mỉm cười, viết:

Còn cách nào khác đâu.

(CÒN 22 NGƯỜI)

44

Tại một góc bên sườn Nam của dãy núi phía Bắc, nơi cỏ cây rậm rạp, một nam sinh đang ngồi soi gương, tay phải cầm lược tỉ mẩn chỉnh lại phần tóc mái được chải phồng. Có lẽ cậu ta là đứa duy nhất trong những đứa tham gia lần này, tính cả con gái, vẫn có thời gian làm việc này kể từ khi trò chơi bắt đầu. Nhưng chuyện này chẳng có gì lạ. Vì trái với gương mặt dữ dằn, cậu ta là đứa cực kỳ chăm chút ngoại hình, và hầu như cả lớp không ai biết, cậu học sinh vẫn thường bị, không, giờ phải nói là đã bị bọn bạn thân gọi là “Hủi” này thực chất là… bóng.

Xét về vị trí thì chỗ cậu ta đang ngồi cách địa điểm mà Mimura Shinji và Seto Yutaka vừa trốn chừng 200m về phía Tây tính theo đường thẳng, cách trạm y tế mà nhóm Nanahara Shuya đang ở chừng 600m về phía Tây Bắc. Nghĩa là ở ngay trên ngôi nhà mà Nanahara Shuya đã chứng kiến Shimizu Hirono bắn Minami Kaori. Chỉ cần ngẩng lên, cậu ta sẽ trông thấy đài quan sát dưới ánh nắng hoàng hôn, nơi thi thể của Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko vẫn đang còn nằm đó.

Người đang ngồi chải tóc này đã nhìn thấy xác của hai cô gái ấy, và cả xác của Minami Kaori nữa. Không, không chỉ có vậy, Minami Kaori là cái xác thứ bảy mà cậu ta nhìn thấy.

Giời ạ, tóc lại bị dính lá rồi. Mới nằm có một tẹo…

Cậu ta dùng ngón út của bên tay phải đang cầm lược để gẩy mẩu lá đi, sau đó nhìn về bụi cây bên dưới cách chỗ cậu ta ngồi chừng 20m.

Kiriyama ơi, ngủ rồi à?

Cặp môi dày của cậu ta khẽ nhếch lên cười.

Bất cẩn quá! Chà, đến cả cậu cũng không ngờ giết hụt tôi xong giờ lại bị tôi theo dõi thế này đâu nhỉ.

Đúng, thằng đang ngồi chải tóc này chính là đứa đã không đến chỗ hẹn như lời Kiriyama Kazuo dặn, nhờ đó đã thoát được trận tàn sát của Kiriyama và là thành viên duy nhất của “gia đình Kiriyama” còn sống: Tsukioka Sho (nam sinh số 14). Và Kiriyama Kazuo - kẻ đã giết sáu người kể từ lúc trò chơi bắt đầu - đang ở trong bụi cây kia. Kiriyama đã ở trong đó suốt hơn hai tiếng.

Sho lại nhìn vào gương, lần này là để kiểm tra da. Cách gọi tên “Kiriyama ơi” vừa rồi khiến nó nhớ lại chuyện cãi cọ với Numai Mitsuru - một thành viên khác trong “gia đình Kiriyama”. Mitsuru hay bảo nó: “Này Hủi, phải gọi sếp là sếp chứ”. Nhưng có vẻ Mitsuru ngổ ngáo cũng sợ dạng “nửa nạc nửa mỡ” như Sho nên thấy Sho trừng mắt đáp: “Sao? Đàn ông gì mà toàn để ý mấy cái vớ vẩn” là vội cười trừ, ấp úng không biết nói gì nữa.

Gọi là sếp à? Sho vừa kiểm tra hai bên khóe mắt trong gương vừa nghĩ. Nhưng chẳng phải mày vừa bị sếp khử sao? Tại mày ngu quá mà.

Đúng thế, có thể nói Tsukioka Sho ít nhiều vẫn cẩn trọng hơn Numai Mitsuru. Tuy không hiểu Kiriyama Kazuo như Mitsuru hiểu ra ngay trước khi chết, nhưng Tsukioka Sho luôn có suy nghĩ thường trực rằng “sự phản bội có thể xảy ra bất cứ lúc nào, thế giới này là vậy”. Về điểm này, so với Numai Mitsuru thô lỗ chỉ thích đánh nhau thì Sho biết rõ hơn vì từ bé vẫn thường tới quán bar dành cho dân gay của bố và quan sát thế giới người lớn.

Sau khi xuất phát, Sho không đi về hướng cực Nam như lời hẹn mà chọn đường hơi lui vào bên trong bờ biển, len lỏi giữa những bụi cây. Đi theo đường đó mất thời gian hơn nhưng cũng chỉ hơn 10 phút.

Và từ trong bụi cây ven biển, nó đã nhìn thấy. Trên mỏm đá chạy thẳng ra biển, ngăn bãi biển làm đôi, là ba xác người cả nam và nữ. Kiriyama Kazuo một mình đứng đó, chỗ khe nứt của mỏm đá bị ánh trăng che khuất.

Numai Mitsuru xuất hiện gần như tức thì. Sau khi trao đổi với Kiriyama vài ba câu trên mỏm đá lênh láng máu me (mùi máu còn bay tới tận chỗ Sho), Mitsuru đã trở thành nạn nhân của khẩu súng máy…

Ôi chao. Sho thầm nghĩ. Kinh khủng quá.

Khi Kiriyama Kazuo rời khỏi hiện trường, Sho bám theo ngay nhưng kế hoạch thì đã có sẵn trong đầu từ trước…

Ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch của trò chơi này không ai khác chính là Kiriyama Kazuo. Tuy không nghe được đoạn đối thoại giữa Kiriyama và Mitsuru nhưng một khi Kiriyama đã muốn chơi thì gần như chắc chắn sẽ vô địch. Kiriyama vừa có súng máy (không biết đó là vũ khí của Kiriyama hay là của một trong ba người bị cậu ta bắn chết) lại vừa có khẩu súng lục của Mitsuru. Nếu đấu trực diện thì chắc không ai có thể thắng được Kiriyama.

Tuy nhiên, Tsukioka Sho lại có biệt tài khác. Nó rất tự tin làm những việc như lẻn vào đâu đó, thó đồ của người khác khi họ mất cảnh giác hay bám đuôi (thấy ai vừa mắt là nó bám theo ngay)… tóm lại, nó cực giỏi những việc lén lút… hả, dám bảo lén lút hả? Ngoài ra, vũ khí được phát của nó là khẩu Derringer 22 Double High Standard. Loại này dùng đạn cỡ lớn nên nếu ở cự ly gần thì có thể gây ra vết thương chết người nhưng không thích hợp để đấu súng.

Thế nên Sho đã tính toán thế này. Giả sử Kiriyama Kazuo quyết dành chức vô địch, trong quá trình ấy thế nào cũng gặp đối thủ ngang tài ngang sức như Kawada Shogo hay Mimura Shinji (ừm, Mimura đúng là gu của mình), nếu có súng thì bọn đấy sẽ bắn nhau, kiểu gì cũng sẽ bị thương. Mà đánh nhau thì sẽ không tránh khỏi bị mất sức.

Nếu thế thì mình sẽ bám theo Kiriyama tới cùng, đến phút chót chỉ cần bắn Kiriyama từ đằng sau là xong. Vào giây phút Kiriyama lơ là vì tưởng đã giết được người cuối cùng, mình sẽ dùng khẩu Derringer này để khử Kiriyama. Ngay cả Kiriyama cũng không thể ngờ rằng bản thân đang bị bám đuôi. Đã vậy, kẻ bám đuôi lại còn là đứa trốn không tới chỗ hẹn nữa chứ.

Cách này đồng thời cũng giúp Sho không phải nhúng tay vào trò chơi phải giết lần lượt từng đứa. Về điểm này thì không phải Tsukioka Sho là người có đạo đức gì, chẳng qua là nó nghĩ: mình không thích giết người vô tội, chẳng tao nhã chút nào. Giết người là Kiriyama, mình chỉ bám theo cậu ta thôi. Dù cậu ta có giết ai đó ngay trước mặt mình thì mình cũng chẳng ngăn được, nguy hiểm lắm. Cuối cùng, mình sẽ giết Kiriyama để tự vệ chính đáng. Vì nếu mình không giết cậu ta thì chính mình sẽ bị giết.

Ngoài ra, bám theo Kiriyama Kazuo cũng có điểm lợi khác. Chỉ cần theo được chính xác đường đi của Kiriyama thì có rất ít khả năng bị tấn công bất ngờ, nếu có thì chỉ cần tránh được cú đầu tiên là Kiriyama sẽ phản ứng. Thậm chí, nếu nhanh chân chạy được thì kiểu gì Kiriyama cũng dọn dẹp kẻ thù cho. Có điều, nếu sau đó mất dấu Kiriyama thì kế hoạch coi như đổ bể, vì vậy Sho hết sức muốn tránh tình huống này.

Sau khi cân nhắc, Sho quyết định giữ khoảng cách 20m với Kiriyama. Nếu Kiriyama đi thì nó sẽ đi, Kiriyama dừng thì nó sẽ dừng, nhưng còn phải tính tới “khu vực cấm”. Chắc Kiriyama cũng cân nhắc việc này nên sẽ tránh xa những chỗ ấy, vì vậy về cơ bản thì chỉ cần giữ được khoảng cách như trên là không lo bị vào “khu vực cấm”. Khi nào Kiriyama dừng lại, nó sẽ kiểm tra bản đồ để xem có đang ở khu vực cấm hay không.

Tình hình tiến triển đúng như Sho nghĩ.

Kiriyama rời cực Nam của hòn đảo, tạt qua vài căn nhà trong khu dân cư (thế nào cũng lấy được vài thứ cần thiết), vì lý do gì đó mà đi về ngọn núi phía Bắc rồi nghỉ lại. Gần sáng, khi có tiếng súng ở đằng xa, Kiriyama hình như cũng nghe ngóng nhưng rốt cuộc không thấy di chuyển, chắc vì thấy xa. Nhưng chỉ một lát sau, khi Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bắc loa kêu gọi mọi người ở ngay trên đỉnh núi thì cậu ta lập tức di chuyển, sau khi thấy không có ai hưởng ứng lời kêu gọi ấy (nhắc đến mới nhớ, lúc đó còn có tiếng súng khác, kiểu như giục Yumiko và Yukiko đừng kêu gọi nữa mà hãy trốn đi. Chà chà, hóa ra cũng có người theo chủ nghĩa nhân đạo à. Sho trầm trồ và chỉ trầm trồ vậy thôi), Kiriyama đã bắn chết Yumiko và Yukiko. Sau đó, Kiriyama đi xuống sườn dốc phía Bắc. Gần trưa còn nghe thấy tiếng súng thêm một lần nữa nhưng Kiriyama mặc kệ. Rồi mới ban nãy thôi, lúc 3 giờ kém, khi nghe thấy có tiếng súng ở sườn núi bên này, Kiriyama lại di chuyển. Nhưng thứ Kiriyama nhìn thấy (và cả Sho cũng thấy) khi lần theo tiếng súng chỉ là xác của Minami Kaori nằm trong gian nhà có vẻ là kho chứa nông cụ. Kiriyama lập tức mò xuống kiểm tra cái xác, chắc định lấy đồ, nhưng có vẻ đồ của Minami Kaori đã bị ai đó lấy đi. Sau đó, Kiriyama lại di chuyển tiếp…

Và giờ thì Kiriyama đang ở trong bụi rậm ngay bên dưới mình.

Kế hoạch của Kiriyama hóa ra rất đơn giản, ít nhất là cho tới thời điểm hiện tại. Thấy ở đâu có người là lao tới nã đạn. Cách cậu ta ra tay giết Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko khiến Sho hơi sốc (hừm, Kiriyama Kazuo này, tên thì nghe chất phác mà sao hành động quá khích vậy. Chẳng bù cho tôi, Tsukioka Sho, tên như nghệ sĩ mà lại hết sức bình thường). Nhưng giờ có phàn nàn cũng chẳng giải quyết được gì. Tạm thời, nó nên mừng vì chưa bị Kiriyama phát hiện.

Có vẻ như Kiriyama đang nghỉ ngơi. Đúng như Sho đoán, hình như Kiriyama đang ngủ.

Còn Sho thì không hề được ngủ nhưng nó rất tự tin về khoản này. Đương nhiên rồi. Con gái có sức bền tốt hơn con trai. Sách đã viết thế.

Ngược lại, điều khiến nó khổ sở là chứng nghiện thuốc lá. Khói và mùi thuốc lá bay trong gió có thể sẽ khiến Kiriyama đánh hơi thấy. Không, ngay tiếng bật lửa điện tử cũng đủ khiến nó chết rồi. Vì Sho đang ở ngay gần Kiriyama.

Sho lấy từ trong túi ra điếu thuốc lá ngoại hiệu Virginia Slim Menthol (nó thích cái tên này. Loại thuốc nhập khẩu này rất khó kiếm nhưng nó biết chỗ, chỉ cần ăn trộm là xong, phòng riêng của nó ở nhà chất đống loại thuốc lá này) rồi đưa điếu thuốc mỏng, quấn giấy đó lên môi. Mùi thuốc lá và mùi bạc hà đặc trưng lan tỏa trong khoang mũi, làm dịu đi cảm giác bức bối. Nó muốn hít đầy cả khoang phổi… nhưng đành phải nhịn.

Mình không thể chết được. Còn bao điều hay ho, mình mới từng này tuổi mà.

Để quên đi cơn thèm thuốc, nó giơ cái gương ở tay trái lên và ngắm gương mặt đang ngậm điếu thuốc trong gương. Nó xoay nghiêng mặt và liếc mắt nhìn.

Trời ơi, sao mình đẹp thế này. Lại còn thông minh nữa. Đương nhiên là mình sẽ chiến thắng trong trò chơi này. Chỉ người đẹp mới sống sót thôi. Thần linh đã…

Sho liếc thấy bụi cây khẽ lay động.

Nó vội rút điếu thuốc ở miệng ra, nhét lại vào túi cùng với cái gương rồi rút khẩu Derringer ra. Tay trái nó xách ba lô lên.

Cái đầu với mái tóc chải ngược ra sau của Kiriyama Kazuo ló ra khỏi bụi cây. Kiriyama từ từ đảo mắt sang hai bên rồi nhìn lên con dốc ở hướng Bắc, ngay phía tay trái của Sho.

Nấp sau bụi cây đỗ quyên đỏ rực, Sho vừa quan sát vừa khẽ nhướng mày.

Sao thế nhỉ?

Không có tiếng súng. Cũng không có tiếng động gì. Không biết có gì mà Kiriyama nhìn về hướng đó.

Sho cũng nhìn theo nhưng chẳng thấy có động tĩnh gì.

Kiriyama ra khỏi bụi cây. Vai trái cậu ta đeo ba lô, vai phải đeo khẩu súng máy, tay nắm chặt báng súng. Cậu ta lách vào đám cây để leo lên dốc. Cậu ta leo qua chỗ Sho đang nấp rồi lại leo tiếp lên trên. Sho cũng nhỏm dậy và bám theo sau.

Trái ngược với thân hình to lớn cao lm77, Sho di chuyển nhẹ nhàng như mèo. Nó giữ đúng khoảng cách 20m với Kiriyama thoắt ẩn thoắt hiện trong bụi cây. Việc này đã minh chứng cho biệt tài đáng nể của Sho.

Kiriyama đang di chuyển rất nhanh và chính xác. Thi thoảng, cậu ta dừng lại, nấp sau thân cây để nghe ngóng phía trước, tới chỗ có bụi cây rậm rạp là cậu ta quỳ xuống để kiểm tra bên dưới rồi mới đi tiếp. Nhưng…

Sau lưng bị bỏ ngỏ kìa Kiriyama ơi.

Cứ như vậy được chừng 100m. Khi nhìn thấy đài quan sát ở ngay phía trên bên trái, Kiriyama dừng lại.

Trước mặt Kiriyama là một hàng cây và con đường đất cắt ngang. Con đường rộng chưa tới 2m, chỉ đủ cho một chiếc xe chạy.

A, đường dẫn lên đỉnh núi đây mà. Ban nãy mình có đi qua rồi, trước khi nhìn thấy xác của Minami Kaori.

Kiriyama đang nhìn sang bên tay phải, nơi có một khoảng sân nhỏ với cái ghế băng và một nhà vệ sinh công cộng màu xám, có vẻ là trạm nghỉ trên đường lên đỉnh núi.

Kiriyama đưa mắt nhìn quanh, nhìn cả phía sau nhưng dĩ nhiên là Sho đã kịp nấp vào bụi cây. Kiriyama tiến vào con đường rồi lao thẳng về phía nhà vệ sinh. Cánh cửa nhà vệ sinh lại quay về đúng hướng của Sho, Kiriyama mở ra rồi chui tọt vào trong. Kiriyama lại ngó nghiêng một lần nữa rồi mới nhẹ nhàng đóng cửa. Cậu ta không đóng hẳn mà chỉ khép hờ, chắc là phòng trường hợp có biến là vù được ngay.

… Ối giời! Sho đưa tay che miệng. Gì thế hả.

Sho phải cố để không bật cười trong khi vẫn cúi thấp người.

Đúng là trong suốt thời gian bám theo Kiriyama, Sho không thấy cậu ta đi vệ sinh lúc nào. Có thể cậu ta đã giải quyết lúc ở trong nhà dân buổi đêm nhưng dù thế nào thì cũng không thể nhịn được cả ngày. Sho cứ tưởng cậu ta đã tranh thủ giải quyết lúc trốn trong bụi rậm (Sho đã làm vậy và phải rất vất vả để không phát ra tiếng động). Nhưng hóa ra không phải. Dù sao Kiriyama Kazuo cũng là cậu ấm con nhà giàu, chắc khó có thể giải quyết được ở chỗ không sạch sẽ. Chắc cậu ta nhớ chỗ này có nhà vệ sinh nên quay lại.

Phải rồi phải rồi. Ngay cả Kiriyama cũng phải đi tiểu chứ. Ha ha, đáng yêu quá.

Lập tức Sho nghe thấy tiếng “tồ tồ”, chắc là tiếng nước tiểu chảy vào bồn cầu. Thế là Sho lại phải cố để không cười “ha ha”.

Rồi sực nhớ ra, Sho vội ngửa cổ tay trái để xem đồng hồ. Chỗ này gần với khu vực D8 mà Sakamochi thông báo sẽ trở thành khu vực cấm từ 5 giờ.

Chiếc đồng hồ nữ với những con số in nghiêng điệu đà đang chỉ 4 giờ 57 phút (đây là con số chính xác vì Sho đã chỉnh đồng hồ theo bản tin của Sakamochi). Sho vội lấy bản đồ ra, nhìn vào khu vực dãy núi phía Bắc. Tuy nhiên, trên bản đồ chỉ có đường kẻ chấm chỉ đường núi, bên trong lẫn bên ngoài khu vực được phân thành D8 không hề có ký hiệu của trạm nghỉ hay nhà vệ sinh công cộng nào.

Sợ hãi, Sho bất giác đưa tay lên sờ cái vòng cổ bằng kim loại và cảm thấy phải quay lại ngay con đường cũ.

Sho nhìn về phía nhà vệ sinh vẫn đang phát ra tiếng “tồ tồ”, nhún vai rồi khẽ thở dài.

Kiriyama Kazuo. Phải, là Kiriyama Kazuo nên dù có bị tiếng gọi thiên nhiên thôi thúc thì vẫn sẽ kiểm tra trước địa điểm. Trước khi rời khỏi bụi cây, cậu ta đã cẩn thận nhìn về hướng này chắc là để kiểm tra xem nhà vệ sinh có nằm trong khu vực D8 hay không. Vị trí của Sho bây giờ chỉ cách nhà vệ sinh chừng 30m về phía Tây. Vị trí của Kiriyama hiện giờ gần với khu vực cấm hơn nên nếu Kiriyama đang ở trong đó nghĩa là Sho vẫn an toàn. Nếu nó bỏ Kiriyama vì nỗi sợ hãi vô căn cứ như vậy thì kế hoạch sẽ thành công cốc.

Sho lại lấy điếu Virginia Slim ban nãy ra và đưa lên miệng. Sau đó nó ngẩng lên nhìn bầu trời đang ngả về chiều. Mùa này phải hai tiếng nữa mặt trời mới lặn nhưng trên nền trời xanh thẫm đã bắt đầu xuất hiện những tia màu cam ở phía Tây, vài đám mây nhỏ xíu đã vàng rực cả một góc trời. Đẹp quá. Hệt như mình vậy.

Vẫn thấy tiếng nước chảy “tồ tồ”. Sho lại nhếch mép cười. Nhịn lâu quá Kiriyama nhỉ.

Vẫn chưa xong.

Ôi, muốn làm một điếu quá. Mình muốn tắm rửa sạch sẽ, sơn móng, pha một ly cocktail kiểu screwdriver ưa thích để vừa nhâm nhi vừa hút thuốc…

Vẫn chưa xong.

Nhanh lên nào. Kiriyama ơi, đừng tè nữa, làm việc đi.

Thế nhưng… tiếng “tồ tồ” vẫn không dứt.

Đến lúc này thì Sho nhíu cặp lông mày dày và xuôi lại. Nó rút điếu thuốc ra khỏi miệng rồi đứng dậy, men theo bụi cây để tiến lại gần nhà vệ sinh và quan sát.

Vẫn có tiếng nước chảy bên trong. Cửa vẫn mở he hé như lúc Kiriyama đi vào.

Vừa lúc, một cơn gió thổi tới, cánh cửa kêu cót két rồi mở ra.

Sho trố mắt nhìn.

Bên trong nhà vệ sinh, chai nước được phát đang treo ngược từ trên trần khẽ đung đưa trong gió. Một dòng nước nhỏ đang chảy qua cái lỗ hình như được khoét bằng dao, mỗi khi cái chai đung đưa là lại phát ra tiếng “tồ tồ”.

Sho hoảng hốt nhìn xung quanh.

Và nó nhìn thấy, ở phía dưới, thấp thoáng giữa những hàng cây, một bóng người đang đi xa dần. Dù nhìn đằng sau cũng không thể lẫn đi đâu được, đích thị cái đầu với mái tóc chải ngược ấy.

Hả? Hả? Kiriyama à? Ơ kìa? Thế này là sao? Mình…

Bóng Kiriyama vừa khuất sau bụi cây thì cũng là lúc Sho nghe thấy tiếng “bụp” ngay bên tai. Âm thanh đó rất giống tiếng súng có lắp giảm thanh hoặc bị chặn lại bằng gối. Chẳng biết do cấu tạo chất nổ bên trong cái vòng chính phủ đặt làm riêng cho Chương Trình hay vì giội vào người Sho nên mới thành ra âm thanh như thế.

Dưới đó 100m, Kiriyama Kazuo không thèm ngẩng lên, chỉ khẽ liếc đồng hồ trên cổ tay.

Kim giây mới chỉ tới giây thứ bảy sau mốc 5 giờ.

(CÒN 21 NGƯỜI)

45

Noriko khẽ cựa mình rồi mở mắt. Đã hơn 7 giờ tối, trong căn phòng mờ mờ tối, Noriko lơ đãng nhìn lên trần nhà rồi nhìn sang Shuya.

Shuya nhổm dậy khỏi cái ghế bên cạnh giường, gỡ khăn ướt khỏi trán Noriko rồi đặt tay vào đó. Giống như nó vừa kiểm tra ban nãy, nhiệt độ đã hạ đi đáng kể. Shuya thầm thở phào trong lòng. Tốt rồi. Vậy là tốt rồi.

“Shuya.” Giọng vẫn còn thều thào, Noriko gọi Shuya. “Mấy giờ rồi?”

“Hơn 7 giờ. Cậu đã ngủ li bì.”

“Thế à…”

Noriko nói rồi từ từ ngồi dậy. Shuya vội đỡ Noriko.

“Tớ…”

Shuya gật đầu.

“Cậu hạ sốt rồi. Kawada bảo chắc không phải bị nhiễm trùng máu đâu. Bị cảm nặng thôi. Vậy nên cậu mới lả đi.”

“Vậy à…” Noriko gật đầu, chắc bản thân cũng thấy yên tâm phần nào, rồi quay sang nói với Shuya:

“Tớ xin lỗi vì làm phiền đến các cậu.”

“Cậu nói gì vậy?” Shuya lắc đầu. “Có phải lỗi của cậu đâu.”

Rồi Shuya hỏi.

“Cậu ăn được cơm không? Có cơm đấy.”

Noriko mở to mắt nhìn Shuya.

“Cơm á?”

“Ừ. Đợi chút nhé. Là Kawada nấu đấy.”

Shuya ra khỏi phòng.

Đi tới cửa bếp, nó nhìn thấy Kawada đang ngồi ở cái ghế cạnh cửa sổ, lưng dựa vào tường. Những tia nắng cuối ngày vẫn còn xanh, gần như là xanh thẫm, rọi vào từ cửa sổ nhưng chỗ Kawada ngồi gần như chìm trong bóng tối.

Trông thấy Shuya, Kawada hỏi: “Noriko dậy rồi à?”

Shuya gật đầu.

“Còn sốt không?”

“Ổn rồi. Không sốt nữa đâu.”

Kawada khẽ gật đầu rồi đứng dậy, tay vẫn không rời khẩu súng săn. Kawada mở nắp cái nồi đặt trên bếp. Cả Shuya và Kawada đều đã ăn cơm cùng xúp tương miso. Trong xúp chỉ có một ít rau mọc sau trạm y tế.

“Cơm nguội mất rồi à?” Shuya hỏi.

“Đợi độ năm, mười phút đi. Tôi sẽ mang lên.” Kawada đáp.

Shuya nói “cảm ơn” rồi quay lại phòng khám.

Nó ngồi xuống bên cạnh giường, khẽ gật đầu với Noriko.

“Đợi chút nhé. Kawada sẽ mang lên. Cơm thật đấy.”

Noriko gật đầu rồi hỏi: “Ở đây có nhà vệ sinh không?”

“Có, ở đằng kia.”

Shuya đỡ Noriko xuống giường rồi dìu Noriko ra tận nhà vệ sinh ở phía bên kia phòng chờ. Noriko tuy đi vẫn chưa vững nhưng đã đỡ hơn nhiều so với lúc trước.

Sau đó Shuya lại dìu Noriko về giường. Khi Noriko ngồi xuống mép giường, Shuya lấy chăn choàng qua vai Noriko giống như cô Anno ở Mái ấm Từ Huệ đã làm với nó hồi nhỏ. Vừa chỉnh lại chăn, Shuya vừa nói:

“Ăn cơm xong, cậu nên ngủ thêm chút nữa. Bọn mình phải rời khỏi đây trước 11 giờ.”

Noriko nhìn Shuya, ánh mắt vẫn lộ rõ vẻ uể oải.

“Nghĩa là…”

Shuya gật đầu.

“Ừ. Từ 11 giờ chỗ này sẽ trở thành khu vực cấm.”

Bản tin lúc 6 giờ tối của Sakamochi đã nói như vậy. Từ 7 giờ là khu vực G1, từ 9 giờ là khu vực 13, tức bờ Tây Nam của hòn đảo và sườn Nam của dãy núi phía Nam. Thực tế, rất khó để xác định khu vực cấm bắt đầu từ đâu, chỉ biết với tình hình này sẽ không thể lại gần bờ Tây Nam được nữa.

Noriko nhìn xuống đầu gối rồi luồn tay vào phần tóc mái trước trán, nói:

“Tớ đã ngủ như chết nhỉ.”

Shuya đặt tay lên vai Noriko.

“Cậu nói gì thế. Cậu phải ngủ chứ. Ngủ thế vẫn chưa đủ đâu. Cậu phải nghỉ ngơi.”

Nhưng Noriko khẽ ngẩng lên nhìn Shuya, hỏi: “Ngoài Kaori ra, còn ai chết nữa không?”

Shuya cắn môi rồi gật đầu.

“Chigusa… Hình như cả Tsukioka và Niida nữa.”

Đúng thế. Theo bản tin của Sakamochi thì trong vòng 6 tiếng kể từ trưa đã có bốn người chết. Như vậy là còn 21 người. Trò chơi mới bắt đầu được 18 tiếng nhưng số người tham gia chỉ còn phân nửa.

Còn một điều nữa… Sakamochi đã đắc chí khoe rằng: “Tsukioka đã ở trong vùng cấm. Các em phải cẩn thận.”

Sakamochi không nói Tsukioka Sho chết ở đâu nhưng Shuya nhớ là không nghe thấy tiếng nổ nào trong buổi chiều. Tuy nhiên, Sakamochi chẳng có lý do gì để nói dối. Vậy là “thằng Hủi” to xác nhưng õng ẹo như con gái ấy vì sơ suất nên ở trong vùng cấm và bị nổ bay đầu. Như vậy, ngoài thủ lĩnh Kiriyama ra thì đám còn lại trong “gia đình Kiriyama” đều đã bị loại khỏi cuộc chơi.

Shuya định kể cho Noriko cả chuyện này nhưng nhìn thấy vẻ mặt đau buồn của Noriko, nó lại thôi. Chuyện về một đứa bị nổ banh đầu chắc chắn không có ảnh hưởng tốt với người vẫn còn mệt như Noriko.

“Thế à…”

Noriko nói rồi bắt đầu cởi áo khoác của Shuya ra.

“Cảm ơn cậu.”

“Cậu cứ mặc đi.”

“Không, không cần nữa đâu.”

Shuya cầm lấy áo khoác rồi chỉnh lại chăn trên người Noriko.

Lát sau, Kawada bước vào, tay trái bưng cái khay tròn để ngang tầm vai trông chẳng khác gì tay bồi bàn, bên trên là một cái đĩa còn bốc khói.

Kawada hạ khay xuống và nói: “Xin lỗi vì để quý khách phải đợi

Shuya bật cười.

“Cứ như quán mì soba ấy.”

“Rất tiếc lại không phải là mì soba. Không biết có hợp miệng quý cô không.”

Kawada đặt cả cái khay xuống giường rồi nhấc cái đĩa ra để cạnh Noriko.

“Cháo ư?” Noriko nhìn xuống cái đĩa, hỏi.

“Yes, madam.” Kawada đáp.

Shuya thấy giọng phát âm tiếng Anh của Kawada rất chuẩn.

“Cảm ơn cậu.”

Noriko nói rồi cầm thìa và đĩa cháo lên, húp thử một miếng.

“Ngon quá. Có cả trứng.”

Nghe vậy, Shuya vội nhìn Kawada.

“Suất đặc biệt của bổn quán.” Kawada đổi giọng.

“Trứng ở đâu ra vậy?” Shuya hỏi.

Có lẽ người của trạm y tế phải sơ tán gấp nên đồ án tươi trong tủ lạnh bị hỏng hết. Chắc nhà nào trên đảo cũng bị như vậy.

Kawada khẽ liếc Shuya rồi tủm tỉm cười.

“Có một nhà nuôi gà. Con gà không có gì ăn nên trông có vẻ yếu.”

Shuya lắc đầu mạnh.

“Ban nãy tôi ăn cơm làm gì có trứng đâu nhỉ.”

Kawada nhướng mày.

“Chỉ có một quả thôi. Tôi ưu tiên phụ nữ. Bản tính của tôi vốn đã thế rồi.”

Shuya cười rồi khịt khịt mũi.

Kawada quay lại bếp và mang trà tới. Noriko ăn cháo, còn Shuya và Kawada thì uống trà. Cốc trà tỏa ra thứ mùi ngọt ngào, thân thương.

“Chết tiệt.” Shuya khẽ rên rỉ. “Ba đứa ngồi với nhau thế này sao mà bình yên thế.”

Kawada cười, nói: “Tôi đi pha cà phê tiếp nhé. Noriko chắc nên uống trà nhỉ.”

Vẫn ngậm thìa trong miệng, Noriko mỉm cười gật đầu.

“Kawada này.” Dù không thể thay đổi sự thật là bọn nó đang ở trong một trò chơi giết người nhưng có lẽ vì Noriko hồi phục nên Shuya trở nên hoạt ngôn hơn. “Một ngày nào đó, ba đứa mình sẽ uống trà với nhau như thế này nhé. Kiểu ngồi bên hiên nhà ngắm hoa anh đào ấy.”

Chuyện đó có vẻ không tưởng nhưng Kawada chỉ khẽ nhún vai.

“Chẳng giống rocker gì cả. Cứ như ông cụ non.”

“Thi thoảng tôi vẫn bị nói vậy.”

Kawada phá lên cười. Shuya cười theo. Hình như Noriko cũng cười

Ăn xong, Noriko nói cảm ơn. Kawada đỡ lấy đĩa từ tay Noriko, tay còn lại ra hiệu cho Shuya đưa tách trà.

“Kawada à.” Noriko nói. “Tớ thấy khỏe hẳn rồi. Cảm ơn cậu nhiều lắm. Xin lỗi vì đã làm phiền cậu.”

“You’re welcome.” Kawada mỉm cười. “Có vẻ thuốc kháng sinh bị thừa rồi.”

“Không đâu. Nghe có vẻ buồn cười nhưng nhờ thế mà tớ mới yên tâm ngủ đấy.”

Kawada lại mỉm cười.

“Ừ, khả năng nhiễm trùng máu chưa hẳn đã hết đâu. Cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa đi. Đừng làm gì quá sức.”

Rồi Kawada quay sang Shuya: “Tôi ngủ một chút nhé.”

Shuya gật đầu.

“Cậu mệt à?”

“Không, giờ còn ngủ được thì ngủ thôi. Khi nào ra khỏi đây, tôi sẽ thức cả đêm. Được chứ?”

“Ừ. Tôi hiểu rồi.”

Kawada khẽ gật đầu, cầm cái khay lên và đi ra khỏi phòng.

“Kagawa, cậu có thể ngủ ở đây mà.”

Noriko gọi theo rồi chỉ vào cái giường bên cạnh.

Kagawa đã đi ra đến cửa, bèn ngoảnh lại cười kiểu muốn từ chối.

“Ai lại làm phiền đôi bạn trẻ. Tôi sẽ ngủ ở ghế sofa phòng bên này.” Kawada khẽ nghiêng cổ rồi thêm vào. “Nhớ để ý đến hàng xóm khi muốn thân mật nhé.”

Trong ánh sáng nhập nhoạng, Shuya nhận ra má Noriko ửng hồng.

Rồi Kawada ra khỏi phòng. Lát sau, có tiếng chân Kawada từ bếp đi sang phòng chờ vọng qua cánh cửa khép hờ rồi tất cả lại trở nên yên ắng.

“Kawada vui tính nhỉ.” Noriko mỉm cười nói.

Có lẽ nhờ ăn cháo, sắc mặt Noriko tươi tỉnh hẳn.

“Ừ.” Shuya cũng cười theo. “Trước đây tớ ít nói chuyện nhưng cậu ấy có vẻ hơi giống Mimura.”

Dù dáng người và gương mặt toàn toàn khác nhau nhưng kiểu nói chuyện cộc lốc, bỗ bã nhưng vẫn hóm hỉnh thực sự rất giống với “người thứ ba”. Học hành tuy không xuất sắc nhưng lại cực kỳ thông minh và có thể tin cậy được.

“Ừ.” Noriko gật đầu. “Công nhận giống thật.”

Rồi đột nhiên Noriko hỏi:

“Không biết Mimura đang ở đâu nhỉ?”

Shuya thở dài. Nó cũng đã nghĩ cách để liên lạc với Shinji nhưng với tình hình sức khỏe của Noriko thế này thì rất khó.

“Ừ. Giá mà có cậu ấy…”

Shuya cảm giác ngoài Kawada, nếu có thêm cả Mimura Shinji nữa thì bọn nó sẽ không thể thất bại. Cả Sugimura Hiroki nữa thì đúng là hoàn hảo. Không còn sợ gì hết.

“Tớ vẫn còn nhớ.” Noriko nói và khẽ ngẩng lên nhìn trần nhà. “Trong giải đấu giao hữu giữa các lớp, không phải năm nay mà là năm ngoái, ở trận chung kết, Mimura chiến đấu một mình trong khi bên lớp D có tận 4 người cùng câu lạc bộ bóng rổ với cậu ấy. Lớp mình bị dẫn trước những 30 điểm. Thế là từ bên đội bóng mềm, Shuya chạy lại để làm một trận lội ngược dòng.”

“Ừ.” Shuya vừa gật đầu vừa nghĩ Noriko cũng hoạt ngôn hơn hẳn. Nhưng đây là điều đáng mừng. “Đúng rồi.”

“Tớ hét ầm lên để cổ vũ. Lúc lớp mình thắng, Yukie còn nhảy cẫng lên.”

“Ừ.”

Shuya cũng nhớ chuyện đó. Vì bình thường Noriko rất ít nói nhưng hôm đó lại hét to nhất. Còn Kuninobu Yoshitoki - một đứa chơi thể thao rất kém, tuy không đến mức như Akamatsu Yoshio - thì đang đứng ở một góc. Shuya nhìn thấy Yoshitoki đang huơ huơ nắm đấm với ngón cái, ngón út và ngón trỏ dựng lên. Mặc dù hội con gái đang hò reo nhiệt tình nhưng với Shuya, cử chỉ đơn giản ấy của Yoshitoki mới khiến nó sung sướng vô bờ bến.

Yoshitoki ơi…

Shuya nhìn Noriko thì nhận ra Noriko đang cúi gằm mặt khóc.

Shuya đặt tay lên vai đang phủ chăn của Noriko và hỏi: “Sao thế?”

“Không…” Noriko khẽ nấc. “Tớ không muốn khóc đâu…nhưng mà… cứ nghĩ đến những người bạn…”

Shuya gật đầu. Có lẽ tại còn hơi sốt hoặc do ảnh hưởng của thuốc nên Noriko hơi dễ xúc động. Shuya để tay lên vai Noriko và đợi Noriko nín khóc.

Cuối cùng, Noriko bảo “Tớ xin lỗi” rồi lau nước mắt.

“Shuya à, tớ không định nói với cậu chuyện này vì sợ cậu nghĩ ngợi.” Noriko nói.

“Chuyện gì?”

Noriko nhìn vào mắt Shuya.

“Cậu có biết là nhiều bạn gái thích cậu lắm không?”

Noriko đột ngột đổi đề tài khiến Shuya chỉ biết cười gượng.

“Gì vậy.”

Noriko tiếp tục với vẻ mặt rất nghiêm túc.

“Megumi này… hình như cả Yukiko nữa.”

Shuya nghiêng đầu vẻ thắc mắc. Eto Megumi và Kitano Yukiko, hai cái tên đã rời khỏi cuộc chơi.

“Hai người đó…” Trường hợp này gọi là “hai người đó” có đúng không nhỉ? “Hai người đó làm sao?”

Noriko ngẩng lên nhìn Shuya, nhẹ nhàng nói:

“Cả hai đều thích Shuya đấy.”

Shuya cảm thấy mặt mình đông cứng lại.

Shuya ngập ngừng một chút rồi nói: “Thật á?”

“Ừ.” Noriko gật đầu, thôi không nhìn Shuya nữa. “Giữa con gái với nhau, bọn tớ có thể cảm nhận được chuyện ấy. Vì thế, hãy nhớ tới hai bạn ấy nhé.”

Noriko nghiêng đầu rồi bổ sung thêm: “Ở vị trí của tớ bây giờ mà nói vậy thì có vẻ hơi ngạo mạn.”

Shuya hồi tưởng lại gương mặt của Eto Megumi và Kitano Yukiko. Chỉ một chút thôi, giống như mỗi người là một nửa thìa cà phê.

“Ra vậy.” Shuya thở dài rồi nói tiếp. “Đợi khi nào trốn thoát rồi kể cho tớ cũng được mà.”

“… Tớ xin lỗi. Cậu thấy sốc à?”

“Ừ, một chút.”

“Nhưng mà…” Noriko lại nghiêng đầu. “Nhỡ tớ mà chết thì cậu sẽ không bao giờ biết được.”

Shuya vội ngẩng lên, dùng tay phải cầm lấy cổ tay trái của Noriko.

“Xin cậu đấy. Đừng đặt giả thuyết ấy nữa. Bọn mình sẽ ở bên nhau đến phút cuối cùng. Được chứ? Bọn mình sẽ sống sót.”

Thấy Shuya thực sự hoảng hốt, Noriko vội vàng nói:

“Tớ xin lỗi.”

“Tớ bảo này.” Shuya nói.

“Gì cơ?”

“Tớ biết có người thích Noriko đấy.”

Đến lượt Noriko tròn xoe mắt.

“Thật á? Thích tớ?”

Noriko ngây thơ hỏi nhưng vẻ ngây thơ ấy biến mất ngay. Shuya nhìn thấy trong đồng tử của Noriko, ánh nắng lọt qua rèm cửa sổ đang tạo thành một hình vuông mờ ảo.

“Có phải người cùng lớp mình không?” Noriko hỏi.

Shuya lắc đầu. Vừa nhớ tới cặp mắt thao láo nhưng ấm áp ấy, Shuya vừa nghĩ. Trời ơi, giá mà được chia sẻ với đứa bạn thân lâu năm về mối tình tay ba nhỉ. Nhưng chuyện đó không còn là vấn đề nữa rồi. Vĩnh viễn không bao giờ. Thưa quý ông.

“Không.”

Dường như Noriko thấy nhẹ cả người, bèn nhìn xuống đầu gối và chỉ nói mỗi câu: “Vậy à.”

Sau đó, Noriko ngẩng lên hỏi.

“Vậy là ai? Tớ không tham gia câu lạc bộ, cũng chẳng biết các bạn ở lớp khác mấy.”

Shuya lắc đầu.

“Tớ không nói đâu. Khi nào thoát được tớ sẽ nói.”

Noriko tỏ ra hoài nghi nhưng không hỏi gì thêm.

Hai đứa im lặng một lúc rồi Shuya nhìn lên trần nhà. Có một cái bóng đèn đang treo lủng lẳng, chụp đèn phủ đầy bụi, chẳng hề phù hợp với một trạm y tế vốn dĩ phải sạch sẽ. Bóng đèn đã hỏng. Nhưng kể cả không hỏng thì cũng không thể bật lên được.

“À mà…” Shuya nói. “Eto-san…” Giờ Shuya còn thêm cả “san” vào sau tên. Con trai đúng là dễ lung lay. “… Cả Kitano- san nữa, không biết hai bạn ấy thấy tớ có gì hay nhỉ?”

Dù trong phòng gần như tối om nhưng Shuya cảm giác Noriko đang cười.

“Cho tớ nói ý kiến của tớ nhé.”

“Ừ.”

Noriko khẽ nghiêng đầu. “Tớ thấy điểm nào ở Shuya cũng hay.”

Shuya cười và lắc đầu.

“Cậu nói gì vậy.”

“Thích ai thì sẽ là như vậy đấy.” Giọng Noriko rất nghiêm túc. “Bản thân Shuya cũng nghĩ về người ấy như vậy mà?”

Shuya nhớ đến gương mặt của Shintani Kazumi rồi cắn chặt môi. Nó ngẫm nghĩ rồi quyết định thành thật tuy vẫn hơi đắn đo.

“Ừ. Đúng vậy. Tớ có cảm giác như thế.”

“Nếu không thì không phải thích thật đâu.”

Noriko nói với giọng bông đùa rồi bụm miệng cười.

“Gì thế?”

“Tớ thật buồn cười. Lúc này rồi mà vẫn…”

Shuya nhìn vào gương mặt hầu như đã chìm trong bóng tối của Noriko. Sau khi phân vân không biết có nên nói hay không, nó quyết định nói thật.

“Nhưng tớ hiểu được cảm giác của người thích Noriko.”

Noriko lại ngẩng lên nhìn Shuya.

“Noriko tuyệt lắm.”

Cặp lông mày thanh thoát của Noriko khẽ nhướng lên, một nụ cười buồn xuất hiện trên khóe môi.

“Thế à? Dù cậu chỉ nói cho có lệ thì tớ vẫn thấy vui.”

“Thật mà.” Shuya nói.

Noriko im lặng rồi nói: “Tớ nhờ cậu một việc được không?”

Shuya mở to mắt như thể muốn hỏi “Sao cơ” nhưng nó không chắc là Noriko nhìn thấy. Noriko khẽ ngả người ra trước, đặt hai tay lên cánh tay của Shuya đang ngồi trước mặt rồi tựa đầu vào vai của Shuya. Mái tóc ngang vai của Noriko khẽ chạm vào má và trán của Shuya.

Hai đứa cứ giữ nguyên tư thế như vậy một lúc lâu, cho Tới khi ánh nắng ngoài cửa sổ chuyển thành ánh trăng.

(CÒN 21 NGƯỜI)

46

Trước khi hoàng hôn chuyển hẳn sang tối, Shimizu Hirono (nữ sinh số 10), chui ra khỏi bụi cây và đi về phía Tây. Nó không thể chịu đựng thêm được nữa. Toàn thân nó nóng bừng, cảm giác như đang ở sa mạc dưới cái nóng thiêu đốt.

Nước.

Nó cần nước.

Nó bị Minami Kaori bắn vào nửa trên tay trái. Nó xé phần tay áo ướt đẫm máu ra để kiểm tra thì thấy viên đạn đã xuyên thủng cả cánh tay. Cả mảng da lớn cạnh miệng vết thương bị rách toạc nhưng có vẻ viên đạn không trúng vào mạch máu nên sau khi băng lại bằng miếng vải tay áo vừa xé, máu không còn chảy nữa. Tuy nhiên, vết thương ấy bắt đầu nóng lên rồi lan ra khắp cơ thể. Cảm giác ớn lạnh ban đầu dần chuyển sang nóng hầm hập, đến 6 giờ chiều, khi có tiếng loa thông báo của Sakamochi thì Hirono đã uống hết sạch số nước đang có. Bắn hạ Kaori xong, nó chạy khoảng 200m để thoát khỏi Shuya rồi sau đó trốn trong bụi cây và dùng khá nhiều nước để rửa vết thương (giờ thì nó rất hối hận về việc đó).

Gần hai tiếng đồng hồ đã trôi qua. Lúc trước, mồ hôi nó chảy ròng ròng dưới lớp áo đồng phục, nhưng giờ thì không chảy nữa. Nó đã gần ở trạng thái bị mất nước. Điều này có nghĩa là, khác với Nakagawa Noriko, Hirono đang có dấu hiệu nhiễm trùng máu, một phần vì vết thương không được sát trùng cẩn thận nên bệnh tiến triển khá nhanh. Nhưng đương nhiên là Hirono không biết điều đó.

Nó chỉ cần nước thôi.

Hirono hết sức thận trọng khi di chuyển trên triền núi phủ đầy cây xanh, trong đầu không ngừng oán hận Minami Kaori. Thân nhiệt nóng bừng cùng cơn khát càng khiến lòng căm giận ấy sôi sục.

Shimizu Hirono không định tin bất kỳ ai trong trò chơi này. Dĩ nhiên là nó chơi với Souma Mitsuko, theo thứ tự điểm danh thì nó cũng ở ngay trước Mitsuko, vì thế, lúc xuất phát, nếu tránh được Sugimura Hiroki - người xuất phát sau nó và trước Mitsuko thì có thể gặp được Mitsuko. Nhưng nó đã không làm vậy. Nó thừa hiểu Mitsuko đáng sợ như thế nào. Trước đây, Mitsuko từng đụng độ với một đứa con gái cũng thuộc dạng hư hỏng của trường khác. Ít lâu sau, đứa con gái đó (mới ngần ấy tuổi đã là bồ nhí của một thành viên trong băng đảng yakuza) bị ô tô cán qua người đến mức thập tử nhất sinh. Mặc dù Mitsuko không nói gì nhưng Hirono biết là Mitsuko đã nhờ một tay quen biết nào đó làm việc này. Không thiếu những kẻ sẵn sàng làm mọi thứ vì Mitsuko…

Giả sử có gặp đi nữa thì sau khi lợi dụng đủ thứ, Mitsuko cuối cùng sẽ bắn từ sau lưng nó không thương tiếc. Yahagi Yoshimi ngây thơ - một thành viên khác trong nhóm - có thể tin Mitsuko (nhắc đến mới nhớ, Yoshimi chết rồi, không hiểu sao Hirono có linh cảm rằng Mitsuko đã giết Yoshimi), nhưng Hirono thì không bao giờ.

Nó cũng không thấy ai khác trong lớp có thể tin tưởng được. Càng những đứa bình thường mang bộ mặt lương thiện thì những lúc thế này sẽ càng thản nhiên giẫm đạp lên người khác. Tuy còn trẻ tuổi, nhưng Hirono biết rất rõ điều này.

Nói vậy chứ Hirono vẫn còn do dự chuyện giết người. Nó từng bán dâm, chơi thuốc, cãi bố mẹ nhem nhẻm dù được bố mẹ hết mực yêu thương, nhưng trong thâm tâm nó, giết người vẫn là điều cấm kỵ. Tất nhiên, luật của trò chơi này cho phép giết người mà không bị buộc tội, nhưng… có thể nó đã làm nhiều chuyện xấu xa nhưng hầu hết là ở trong phạm vi không gây ảnh hưởng tới ai. Nó cũng bán dâm, nhưng so với những đứa mặt ngoài giả bộ “tiểu thư” nhưng lại chơi trò “hẹn hò” qua điện thoại (Tendo Mayumi là một đứa như thế) thì nó đẳng cấp hơn vì vào được cả một tổ chức chuyên nghiệp thông qua mối quen biết của Souma Mitsuko. Thi thoảng nó cũng chơi thuốc, nhưng chẳng phải đó là tự do cá nhân sao? Mấy quầy mỹ phẩm trong trung tâm thương mại bị ăn trộm thì sao chứ? Toàn đại tư bản kinh doanh cơ mà? Nó hay bắt nạt những đứa khác, nhưng đó là vì những đứa bị bắt nạt ấy trông ngứa mắt quá. Rồi cả chuyện đánh nhau với học sinh trường khác, bọn nó đánh nhau trên tinh thần biết trước là gây thương tích cho nhau cơ mà, có phải dạng nghiệp dư đâu. Tóm lại…

Nó không phải là đứa con gái có thể thản nhiên giết người. Riêng điểm này thì nó dám chắc.

Có điều…

Nếu để tự vệ chính đáng thì lại là chuyện khác. Nếu ai đó định giết nó thì nó buộc phải làm thôi. Đến phút cuối, nếu còn sống sót trong trò chơi này… nó phải về nhà và mở sâm banh ăn mừng chứ? Hoặc nếu hết giờ và nó chết thì… Nó chẳng thể nào suy nghĩ được thấu đáo về việc này… Chỉ biết là không còn cách nào khác…

Chính vì vậy mà nó đã trốn tiệt trong căn nhà đó trước khi xảy ra giao chiến với Minami Kaori.

Sau khi kiểm tra căn nhà không có người, nó trốn vào đó, thi thoảng nhìn ra ngoài cửa sổ, và rồi nó giật bắn mình khi thấy thấp thoáng có bóng người bên trong nhà kho, đối diện với gian nhà chính mà nó đang trốn. Tim nó đập thình thịch vì căng thẳng và sợ hãi.

Sau vài phút đắn đo, Hirono quyết định ra khỏi căn nhà (gì chứ ra khỏi nhà là biệt tài của nó). Nó không thể chịu đựng nổi ý nghĩ có ai đó đang ở gần mình. Do căn nhà không có cửa hậu nên nó nhẹ nhàng trèo qua cửa sổ ở cuối gian nhà, đối diện với nhà kho.

Đúng lúc ấy, chính xác là vào lúc ấy, Kaori ló mặt ra khỏi cửa nhà kho để thăm dò động tĩnh bên ngoài. Thế rồi bất thình lình, Kaori bắn về phía Hirono, trong khi Hirono chưa làm gì cả. Viên đạn bắn trúng cánh tay Hirono khiến nó suýt ngã khỏi cửa sổ. Hirono nhanh chóng đứng dậy, lập tức chĩa khẩu súng lục ra bắn trả. Khi nó đang áp sát vào tường căn nhà để di chuyển thì Nanahara Shuya xuất hiện.

Cái con Kaori nhút nhát kia… Thường ngày chỉ xoắn xuýt mấy nhóm nhạc thần tượng, thế mà đã bắn mình không chút e dè. Dù sao thì mình cũng đã dọn dẹp xong con bé đó (đây là tự vệ chính đáng. Biểu quyết của bồi thẩm đoàn chắc chắn sẽ là 12/0), nhưng nếu những đứa khác cũng giống như con bé đó thì mình cũng sẽ không nương tay đâu, chắc chắn vậy.

Rồi Hirono nghĩ về Nanahara Shuya. Ít nhất thì Nanahara Shuya đã không chĩa súng về phía nó (vậy nên nó mới có cơ hội bắn Hirono). Nanahara Shuya cũng nói là đang đi cùng Nakagawa Noriko.

Nanahara Shuya và Nakagawa Noriko… hai đứa đó hẹn hò với nhau à? Trông không có vẻ như vậy. Hay là hai đứa đó định trốn khỏi đây?

Hirono bất giác lắc đầu.

Thật lố bịch. Chẳng có gì liều lĩnh hơn là đi cùng người khác trong hoàn cảnh này. Nếu đi thành nhóm, nhỡ bị bắn từ sau thì biết kêu ai? Với lại, chạy trốn hoàn toàn là việc bất khả thi.

Tuy không trông thấy Nakagawa Noriko nhưng nếu Nanahara Shuya đang đi cùng Nakagawa Noriko thật thì sớm muộn Nanahara Shuya cũng sẽ giết Nakagawa Noriko. Hoặc Nakagawa Noriko sẽ giết Nanahara Shuya. Không biết nữa. Nếu một trong hai người sống sót thì rồi nó sẽ lại chạm trán với người đó. Nhưng giờ thì nó chẳng quan tâm…

Nước…

Hóa ra nó đã di chuyển được cả một đoạn khá xa. Không còn trông thấy ánh chiều tà ở phía Tây nữa. Giống như đêm trước khi trò chơi bắt đầu, trên nền trời đen tuyền chỉ có mặt trăng tròn vành vạnh tỏa ra thứ ánh sáng huyền bí khiến hòn đảo bao phủ sắc xanh.

Nắm chặt khẩu súng lục ổ quay Smith & Wesson Military & Police .38, Hirono len lỏi trong bụi cây. Nó cúi thấp đầu, nín thở. Rồi nó thò mặt ra khỏi bụi cây. Có một căn nhà bên kia thửa ruộng hẹp. Hirono đang ở bên dãy núi phía Bắc, sau ngôi nhà là một sườn đồi thấp. Bên tay trái còn có vài thửa ruộng nữa và hai căn nhà ở đằng xa. Tiếp đó là dãy núi phía Nam. Theo như trên bản đồ thì trước dãy núi đó có một con đường tương đối lớn vắt ngang hòn đảo theo hướng từ Đông sang Tây. Tính theo vị trí dãy núi thì hiện giờ Hirono đang ở gần bờ Tây của hòn đảo. Đúng như nó đã kiểm tra trước khi di chuyển, quanh đây không có khu vực cấm.

Cố nén cơn khát, Hirono quan sát ngôi nhà trước mặt. Xung quanh im phăng phắc.

Hirono cúi thấp người, lao qua thửa ruộng. Căn nhà nằm trên phần đất cao hơn so với thửa ruộng. Chạy đến cuối thửa ruộng, Hirono dừng lại, nhìn ra đằng sau rồi quan sát căn nhà một lần nữa. Một căn nhà mái bằng cũ kỹ, chẳng có gì đặc biệt. Chỉ khác là căn nhà này được lợp ngói, không giống căn nhà Hirono trốn ban nãy. Bên trái thửa ruộng có một lối đi nhỏ chưa rải nhựa, một chiếc xe bán tải đỗ trước căn nhà. Có cả một chiếc xe máy phân khối nhỏ và một chiếc xe đạp nữa.

Căn nhà đầu tiên mà Hirono trốn không có nước máy. Có lẽ ở đây cũng vậy. Hirono nhìn sang hai bên…

Ở bên tay phải, tính từ lối đi nhỏ thì là tít phía trong cùng, có một… cái giếng. Có hẳn một cái cột để đỡ gầu múc nước. Xung quanh có mấy cây nhỏ giống như cây quýt, cành lá sum suê nhưng không có cành nào thấp nên khỏi lo chuyện có ai đang trốn bên dưới.

Do tay trái không cử động được nên Hirono nhét khẩu súng vào cạp váy rồi tận dụng ánh trăng để mò mẫm dưới thửa ruộng. Nó tìm thấy một hòn đá to bằng nắm tay.

Hirono ném hòn đá lên cao. Hòn đá bay theo hình vòng cung rồi rơi xuống mái nhà, phát ra tiếng “bộp” khá to. Hòn đá lăn “lạch cạch” qua hàng ngói rồi rơi xuống mặt đất.

Hirono đợi, tay lăm lăm khẩu súng. Nó nhìn đồng hồ. Nó đợi thêm một lúc nữa.

Năm phút trôi qua. Không thấy ai ló mặt ra khỏi cửa sổ hay cửa trước. Hirono trèo lên khu đất, chạy thẳng về phía cái giếng. Cơn khát và cơn sốt khiến đầu óc nó quay cuồng.

Miệng giếng là một khối bê tông đắp tròn cao chừng 80cm. Hirono đặt tay phải vẫn đang cầm khẩu súng lên miệng giếng.

Nó nhìn thấy một hình tròn nhỏ lẫn trong ánh trăng bên dưới lòng giếng sâu chừng sáu, bảy mét. Bên trong hình tròn đó là bóng của chính nó.

… Có nước. Không phải giếng khô.

Hirono giắt khẩu súng vào cạp váy, dùng tay phải để hạ ba lô từ bên vai trái đang bị đau xuống. Cái ba lô rơi phịch xuống đất. Nó nắm lấy sợi dây đã sờn đang được thả từ cái cột bên cạnh xuống lòng giếng.

Khi nó kéo sợi dây, một cái gầu nhỏ trồi lên khỏi mặt nước. Hirono dùng hết sức để kéo sợi dây lên. Trên cột có gắn một con lăn cổ lỗ sĩ để hai cái gầu có thể luân phiên nhau múc nước lên nhưng do cánh tay trái của Hirono hầu như đã tê liệt nên nó phải trườn người lên, dùng đầu gối tì cái dây xuống miệng giếng để kéo cái gầu lên.

Cuối cùng cái gầu cũng lên được tới miệng giếng. Nó còn phải giữ cái dây bằng đầu gối một lần nữa để túm được cái gầu và đặt lên miệng giếng. Nước. Cái gầu đầy ắp nước. Giờ uống vào có đau bụng cũng mặc kệ. Trước mắt, cơ thể nó đang rất cần nước.

Nhưng Hirono chợt phát hiện ra một thứ. Nó khẽ kêu lên.

Một con ếch bé bằng đầu ngón tay đang bơi trong cái gầu. Dưới ánh trăng, cái lưng và cặp mắt đen ghê tởm của con ếch (nếu nhìn ban ngày sẽ là màu huỳnh quang nhờ nhờ hoặc màu đất xám xịt) trông thật nhớp nháp. Cảm giác về lớp da đặc trưng của loài sinh vật mà Hirono ghét nhất đó truyền qua thị giác khiến sống lưng Hirono lạnh toát.

Nhưng Hirono lập tức nén cảm giác kinh tởm đó lại. Nó không còn sức để múc nước thêm lần nữa. Cơn khát đã gần đạt tới ngưỡng không thể chịu đựng nổi. Nó phải đuổi con ếch này đi, rồi sau đó…

Con ếch leo lên miệng gầu rồi đột nhiên nhảy phóc về phía Hirono. Hirono khẽ kêu lên, nghiêng người để né. Dù đang ở trong hoàn cảnh ngấp nghé giữa sự sống và cái chết thì ghét vẫn hoàn ghét. Hirono né được con ếch nhưng tay phải lại để tuột mất cái gầu. Cái gầu rơi bõm xuống giếng.

Hirono rên rỉ, nhìn theo hướng con ếch vừa nhảy. Tao sẽ giết mày! Giết mày! Giết mày!

Tuy nhiên, lọt vào mắt Hirono lại là một thứ hoàn toàn khác.

Cách đó chừng bốn, năm mét, một bóng đen đang đứng phỗng ra như tượng.

Hirono đang đứng quay lưng về phía căn nhà nhưng nó có thể thấy cánh cửa có vẻ là cửa hậu đằng sau bóng đen đang mở.

Cái bóng đó cứ đứng trơ ra khiến ký ức tuổi thơ với trò chơi “giả làm tượng” (trò mà nếu người đóng vai quỷ ngoảnh lại thì mọi người phải lập tức bất động) ùa về, nhưng chuyện đó không quan trọng. Vấn đề là cái thằng vừa gầy vừa lùn có bộ mặt xấu xí như con ếch tên Oda Toshinori (nam sinh số 4) kia đang cầm một thứ giống như sợi ruy băng bằng cả hai tay. Sau một giây, Hirono nhận ra đó là cái thắt lưng.

Xem kìa… Oda Toshinori, cậu ấm con một giám đốc sống ở khu nhà giàu của thị trấn. Thằng này chẳng có gì đặc biệt. Biết chơi đàn vĩ cầm (nghe nói từng đoạt giải tại một cuộc thi cấp tình gì đó), ít nói, hay ra vẻ sang chảnh. Và thằng đó…

Đang muốn giết mình!

Như thể đoạn băng tạm dừng chạy trở lại, Toshinori đột nhiên cử động và vung cái thắt lưng về phía Hirono. Cái khóa thắt lưng sáng loáng dưới ánh trăng. Thứ này mà quăng vào người thì chỉ có bay da thịt. Khoảng cách giữa Hirono và Toshinori chỉ vỏn vẹn có bốn mét…

Thế là đủ.

Tay phải Hirono lần ra phía trước bụng để tìm khẩu súng. Tay nó chạm vào báng súng giờ đã trở nên quen thuộc.

Toshinori đã ở ngay trước mắt nó. Nó bắn. Lần này là liền ba phát.

Cả ba phát đạn đều trúng bụng Toshinori, áo Toshinori rách tới tả.

Toshinori nghiêng người rồi ngã sấp mặt. Một ít bụi đất khẽ bay lên rồi Toshinori hoàn toàn bất động.

Hirono lại giắt khẩu súng vào cạp váy. Thân khẩu súng còn nóng chạm vào bụng khiến nó hơi rát nhưng mặc kệ. Giờ nó đang cần nước.

Nó nhặt ba lô lên rồi đi vào trong nhà. Vừa rồi, nó đã sơ suất khi đứng quay lưng về phía căn nhà, nhưng giờ không còn ai trốn trong nhà nữa. Trong nhà chắc chắn có nước của Toshinori.

Hirono đang tính không biết có nên lấy đèn pin được phát ra không thì tìm thấy ba lô của Toshinori ở ngay sau cánh cửa. Nó quỳ xuống, dùng tay phải để kéo khóa ba lô của Toshinori ra.

Có nước. Một chai chưa mở, một chai thì còn phân nửa. May quá!

Vẫn trong tư thế quỳ gối, Hirono mở nắp chai uống dở, ghé môi vào tu. Đây là nụ hôn gián tiếp với kẻ định giết nó và bị nó giết à? Kệ đi, giờ chuyện đó nghe mới xa xôi làm sao, như thể dưới đường xích đạo hoặc ở cực Bắc đầy tuyết phủ. Thậm chí là trên tận mặt trăng. Tôi là Armstrong. Đây chỉ là bước đi nhỏ bé của một con người…

Hirono uống cạn chai nước. Ngon quá. Ngon miễn chê. Chưa bao giờ nó uống thứ nước nào ngon thế này. Thứ nước nguội ngắt chảy qua cổ họng xuống tới ruột mát hệt nước đá. Ngon tuyệt vời.

Hirono tu liền một hơi rồi thở dài.

Đột nhiên có thứ gì đó quàng vào cổ nó, ngay chỗ cái vòng bạc mà cả lớp ai cũng có. Nó ho sù sụ, số nước còn trong miệng phun sạch ra ngoài.

Hirono dùng tay phải còn cử động được cố giật thứ đang siết chặt cổ nó ra, đồng thời xoay cổ lại. Ngay sát mặt nó, phía bên phải là gương mặt đanh lại của Oda Toshinori, đứa vừa bị nó bắn chết!

Cổ nó bị siết chặt. Mất vài giây để nó nhận ra thứ đang siết lấy cổ nó chính là cái thắt lưng Toshinori cầm ban nãy.

Tại sao, tại sao? Tại sao thằng này vẫn còn sống?

Trong mắt nó, căn nhà đang chìm trong bóng tối dần chuyển sang màu đỏ. Đầu ngón tay tay phải đang cố giật cái thắt lưng ra bắt đầu bật móng. Máu chảy xuống ngón tay.

Phải rồi! Súng…

Hirono nhớ ra, vội lấy tay sờ vào cạp váy.

Cánh tay ấy lập tức bị bàn chân mang chiếc giày da cao cấp hất văng ra. Cùng với tiếng “rắc”, cánh tay phải của Hirono mất cảm giác hệt như cánh tay trái. Trong một giây, cái thắt lưng có hơi nới ra nhưng rồi lập tức siết lại. Hirono không thể nắm thắt lưng được nữa, chỉ biết đung đưa cánh tay phải đã bị lệch xương.

Tất cả diễn ra trong vòng hơn 10 giây. Tay Hirono buông thõng, người lả đi. Tuy không bằng Chigusa Takako hay Souma Mitsuko, nhưng Hirono cũng khá xinh, có vẻ chín chắn hấp dẫn. Nhưng giờ đây, khuôn mặt ấy đang sưng vù vì nghẽn mạch máu, cái lưỡi phồng lên gấp đôi bình thường lè ra ở chính giữa miệng.

Oda Toshinori vẫn kiên trì siết chặt lấy cổ Hirono (thi thoảng không quên quan sát xung quanh).

Năm phút trôi qua, cuối cùng Toshinori cũng buông Hirono ra. Thân hình đã tắt thở của Hirono đổ ập xuống phía trước. Có tiếng “rắc”. Hình như chỗ xương nào đó trên mặt Hirono bị gãy. Mái tóc buộc túm lên giữa đỉnh đầu theo kiểu ca sĩ rock xổ tung ra, lẫn vào bóng tối, chỉ có cái gáy màu trắng lộ ra khỏi cổ áo và cánh tay trái dưới lớp áo rách tả tới là nổi bật.

Oda Toshinori đứng thở hổn hển một lúc. Bụng nó tuy còn đau nhưng cũng không đến nỗi. Lúc mới mở ba lô và phát hiện thấy cái áo màu xám cứng nhắc này, Toshinori nghĩ không biết dùng để làm gì nhưng giờ mới thấy, cái áo có tính năng đúng như tờ hướng dẫn sử dụng đã ghi. Một thứ hơi bị được.

Áo chống đạn.

(CÒN 20 NGƯỜI)

47

Xung quanh đã tối đen nhưng vì sắp đến ngày rằm nên từ chân núi phía Bắc, chỗ hơi nhô lên có thể nhìn thấy rõ biển ở đằng xa. Giữa mặt biển đen thấp thoáng những hòn đảo trong biển nội địa Seto nhưng có lẽ do lệnh cấm của chính phủ nên không thấy bất kỳ ánh đèn tàu nào ở gần. Cũng không thể xác định được vị trí của “tàu canh gác”, chắc do đã tắt hết đèn rồi thả neo.

Nó đã từng nhìn thấy khung cảnh này nhưng từ vị trí thấp hơn. Phải rồi, là khi vừa rời khỏi ngôi trường đó, mặc dù giờ không phải lúc để hoài niệm.

“Nào, lối này.”

Shinji nói rồi giắt khẩu súng vào thắt lưng, trèo lên vách đá rồi chìa tay xuống kéo Yutaka. Vừa leo núi, lại vừa nơm nớp sợ bị tấn công bất ngờ trong đêm tối nên Yutaka thở hắt ra song vẫn cố bám vào tay của Shinji để trèo lên vách đá.

Hai đứa nằm úp bụng, nhìn xuống bên dưới vách đá.

Bên dưới là một hàng cây tối đen, cuối hàng cây thoáng có ánh đèn le lói. Đó chính là ngôi trường mà Sakamochi đang ở. Vì cửa sổ đều bị bịt lại nên ánh sáng hầu như không lọt được ra ngoài. Khoảng cách ước chừng xấp xỉ 100m. Đương nhiên khu vực G7 quanh ngôi trường đã thành “khu vực cấm”, đặt chân vào sẽ mất mạng ngay nhưng bọn nó đã kiểm tra trước. Lúc trời còn sáng, Shinji sử dụng bản đồ, la bàn cùng phương pháp đo giao hội để tính toán gần như chính xác khu vực đó. Ngôi trường nằm trong khu vực G7, gần với đường ranh giới với khu vực F7, tức khu vực của Shinji bây giờ. Theo bản đồ thì khoảng cách gần nhất tính từ đường ranh giới là 80m. Ngoài ra, danh sách khu vực cấm được nêu trong bản tin lúc 6 giờ không thấy có F7 và H7, hai khu vực ngay cạnh ngôi trường. Thật quá hoàn hảo.

Nói vậy mới nhớ, trong bản tin lúc 6 giờ, Sakamochi thông báo Tsukioka Sho đã đi vào vùng cấm. Một thằng gay (Mimura ơi, đi chơi với em nhé?). Tuy giờ không phải lúc bận tâm đến người khác nhưng Shinji vẫn thấy hơi đau lòng khi nghĩ đến cảnh cái cổ của Tsukioka Sho bị nổ tan tành. Không rõ thằng đó đã đi vào khu vực nào.

Ngoài ra, cái chết của Chigusa Takako cũng khiến Shinji hơi hụt hẫng. Dù sao Takako cũng là đứa con gái xinh nhất (đúng gu của Shinji), lại còn là bạn thanh mai trúc mã của Sugimura Hiroki. Gần như cả lớp đều tưởng Hiroki và Takako là một cặp nhưng thực tế không phải như vậy (nó đã nghe từ chính Hiroki). Chắc Hiroki sốc lắm khi nghe tin này.

Sugimura, mày đang ở đâu thế…

Tuy nhiên, Shinji quyết định tập trung vào việc hiện tại. Nó đã quan sát rất kỹ ngôi trường và địa hình xung quanh. Từ đây, nó phải chăng dây qua ngôi trường và sang tới khu vực bên kia. Nhìn bên ngoài thì khoảng cách tương đối xa.

Nhìn ánh đèn le lói lọt qua cửa sổ bị bịt bằng tấm sắt, Shinji chửi thầm trong bụng. Sakamochi và đồng bọn đang ở trong đó. Giờ đang là bữa tối, không biết chừng bọn chúng đang thảnh thơi ăn mì udon xào cũng nên (lý do Shinji nghĩ tới món mì udon xào là vì sau vài lần được chú đãi món này ở nhà trọ chật chội của chú, Shinji mê luôn và hiện giờ đang rất thèm). Chết tiệt.

Nó đã có đầy đủ những thứ cần thiết.

Tuy không hiển thị trên bản đồ (chỗ đó được xem là nhà dân và ký hiệu bằng màu xanh) nhưng Shinji tìm thấy “Hợp tác xã nông nghiệp” ở gần con đường chạy vắt từ Đông sang Tây của hòn đảo, hơi chếch về phía Nam của ngôi trường. Cả mái và tường của hợp tác xã đều ốp bằng đá phiến đen, cổng vào có dòng chữ “Hợp tác xã nông nghiệp Bắc Takamatsu, chi nhánh Okishima” (Shinji đã biết đây là đảo Okishima thuộc địa phận thành phố Takamatsu từ trước, song Yutaka có vẻ rất ngạc nhiên). Đây không phải là một hợp tác xã thường thấy, chẳng có văn phòng lẫn máy rút tiền tự động. Bên trong căn nhà giống như nhà kho chỉ có máy kéo, máy gặt đập liên hợp, máy tuốt lúa nằm chỏng chơ, đồ vật duy nhất là cái bàn làm việc kê ở trong góc riêng được ngăn ra. Nhưng dù sao thì bọn nó cũng tìm thấy phân bón cỏ Nitrat Amoni ở đó. May mắn là Nitrat Amoni, còn mới nguyên, không bị ẩm. Ngoài ra, bọn nó cũng tìm thấy một can chứa đầy xăng, không cần phải đi lấy từ ô tô.

Con lăn thì Shinji lấy từ cái giếng bên cạnh ngôi nhà nơi nó “lấy chiếc máy tính ngay sau khi trò chơi bắt đầu, hơi chếch về phía Đông hợp tác xã.

Vấn đề nan giải chẳng kém gì Nitrat Amoni là dây thừng. Để kéo được qua khu vực G7 này cần ít nhất 300m dây. Chưa kể, trước khi tiến hành phải chùng dây xuống để không bị Sakamochi và đồng bọn phát hiện nên còn cần phải dài hơn thế. Tìm sợi dây dài như vậy quả thật không dễ. Trong hợp tác xã cũng có dây thừng nhưng cùng lắm cũng chỉ dài 200m. Loại dây này hình như dùng cho nhà kính nên đường kính chưa tới 3mm, sợ không đủ chắc.

Nhưng may mắn là bọn nó tìm được một kho dụng cụ đánh cá hình như của ngư dân trên bờ biển nằm ở phía Nam của cảng, giờ đã thành khu vực cấm. Một cuộn dây thừng dùng để đánh cá, bị mòn ít nhiều do thủy triều nhưng dài hơn 300m, lại nặng nữa nên Shinji và Yutaka phải chia ra để khiêng về giấu trong hợp tác xã.

Hai đứa để tất cả vật dụng lại hợp tác xã rồi đi tới đây.

Shinji căng mắt nhìn trong bóng tối. Bọn nó đang ở chân núi phía Bắc, nơi địa hình trải rộng từ mặt này của ngôi trường, tức từ mặt phải Bắc - bên tay phải nó - sang mặt phía Tây. Bên trái ngôi trường, tức phía Đông là khu rừng chạy ra tận phía Bắc khu dân cư và bờ biển. Mặt kia của ngôi trường là ruộng lúa. Thấp thoáng đây đó có vài lùm cây, xen kẽ là vài ngôi nhà. Shinji nhìn thấy cả tòa nhà hợp tác xã mà bọn nó đang cất vật dụng. Từ bên trái hợp tác xã trở đi toàn thấy mái ngói nhấp nhô, chạy xuyên qua cả đường ranh giới với khu vực cấm và kéo dài tới tận khu dân cư.

Thấy Yutaka vỗ vai mình, Shinji quay sang phải nhìn. Yutaka rút từ trong túi ra quyển sổ nhỏ và bắt đầu viết.

Trước khi di chuyển, bọn nó đã viết ra giấy để dặn nhau không được nói những điều không cần thiết. Nếu Sakamochi biết Shinji vẫn ấp ủ làm điều “sai trái” thì sẽ cho nổ tung cổ của Shinji và Yutaka từ xa không chút nhân nhượng.

Shinji cũng thắc mắc là tại sao Sakamochi không cho vòng cổ của Shinji và Yutaka nổ tung ngay lúc ấy? Có lẽ mục đích của trò chơi này là “cố gắng làm sao để người chơi đánh giết lẫn nhau”. Shinji nhớ tới một chuyện. Có lời đồn đại rằng các quan chức cao cấp của chính phủ “cá cược” ở trò chơi này. Nếu như có chuyện đó thật, không biết Yutaka thì sao chứ Mimura Shinji - người thứ ba, hậu vệ thiên tài của đội bóng rổ Shiroiwa chắc chắn nằm ở cửa trên. Chính vì thế mà Shinji đoán Sakamochi không thể giết nó dễ dàng. Theo đó, Kuninobu Yoshitoki và Fujiyoshi Fumiyo - hai người bị giết khi chưa xuất phát - không liên quan gì tới trò cá cược, hay nói thẳng ra là không có ai đặt cược vào hai người đó.

Nhưng… kể cả như vậy thì chừng nào Sakamochi (lão Sakamocho Kinpati chó chết) còn nắm toàn quyền điều hành trò chơi thì chuyện bị nổ tung đầu có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Nó chỉ còn biết cầu nguyện để chuyện này đừng xảy ra trước khi nó ném được bom vào trường học. Đương nhiên, Shinji không hề thích điều này. Chịu ảnh hưởng từ sự giáo dục của người chú, Shinji luôn tự chủ trong mọi việc, vì thế nó không thích số phận của mình bị người khác định đoạt.

Nhưng giờ đây… Shinji vừa nhìn xuống ánh đèn ở ngôi trường vừa lắc đầu. Giờ có không thích cũng chẳng giải quyết được gì.

“Shinji, đừng bận tâm tới chuyện vượt ngoài tầm với. Hãy làm việc trong khả năng của cháu.” Nó nhớ lại lời chú dặn. “Cho dù khả năng thành công dưới 1%.”

Hình như Yutaka đã viết xong gì đó nên lại vỗ vai Shinji. Shinji ngoảnh lại, nhìn xuống tờ giấy. Trời tối, khó đọc nên nó phải giơ quyển sổ ra trước ánh trăng. Trong đó viết:

Làm thế nào để chăng dây thừng? Không thể ném từ đây sang bên kia được đâu. Với lại, bọn mình để dây thừng lại nhà kho rồi còn gì? Mày tính sao?

Phải rồi, Shinji vẫn chưa giải thích cho Yutaka. Vì mải kiếm vật liệu làm “cáp treo” nên nó chưa có thời gian để giải thích. Shinji khẽ gật đầu, lấy bút chì của mình ra rồi ghi vào quyển sổ tay.

Tao có mang theo cuộn dây dù. Mình sẽ căng dây trước, kéo sang bên kia rồi nối với dây thừng. Khi nào quay lại đây, mình sẽ quay cuộn dây, đồng thời kéo thừng về bên này. Mình sẽ làm vậy trước khi thực hiện kế hoạch.

Shinji đưa quyển sổ cho Yutaka. Yutaka đọc rồi nhìn Shinji, gật đầu tỏ ý nhất trí.

Mày định buộc đá vào sợi dây rồi ném sang à? Yutaka viết.

Shinji lắc đầu. Yutaka tròn xoe mắt ngạc nhiên, ngẫm nghĩ giây lát rồi viết tiếp.

Hay mày định làm một bộ cung tên, buộc dây vào đó rồi bắn sang?

Shinji lại lắc đầu, lấy lại quyển sổ và viết.

Cách đó cũng được. Vì tao cũng không thể ném xa tới 300m. Có điều, bọn mình không được phép trượt. Nhỡ mà trượt, hòn đá hay mũi tên rơi trúng xuống trường học thì hỏng. Hoặc giả sử cuộn dây bị mắc vào đâu đó, trong lúc mình gỡ ra chẳng may bị đứt thì không có dây thay thế đâu. Phải tìm cách nào chắc ăn hơn.

Lần này Yutaka không viết mà chỉ nhìn Shinji như muốn hỏi “Cách nào?” Shinji lại viết vào sổ.

Trước mắt bọn mình sẽ buộc một đầu cuộn dây dù vào một cái cây ở bên này, sau đó sẽ cầm đầu kia đi xuống núi. Đợi sang đến bên kia thì kéo căng dây lên.

Yutaka đọc rồi ngay lập tức nhíu mày vẻ nghi ngại. Nó hăm hở viết

Không được đâu. Kiểu gì tới giữa chừng cũng bị mắc vào cây.

Thấy vậy, Shinji mỉm cười.

Yutaka nghĩ vậy cũng phải thôi. Chẳng cần phải nói cũng biết là quãng đường bọn nó vừa đi qua chằng chịt cây lớn cây nhỏ. Giả sử bọn nó cố kéo tránh khu vực trường học G7 thì kiểu gì cũng sẽ vướng vào cây, thành ra chỉ giống như vẽ một đường cong lớn trên núi mà thôi. Một tác phẩm nghệ thuật đương đại kỳ lạ ngoài trời. Tuy là một tác phẩm khổng lồ nhưng đứng xa 5m là không thấy gì nữa nên không thể ngắm toàn bộ tác phẩm. Đó chính là điểm bất cân xứng giữa thiên nhiên và con người… Chưa kể, khu vực G7 cũng um tùm cây cối, trải dài tận gần trường học. Trừ phi là người khổng lồ cao 100m (Shinji nhớ tới bộ phim quay bằng kỹ xảo đặc biệt nó xem ở nhà chú. Một nhân vật anh hùng chiến đấu với quái vật để bảo vệ thế giới xong cũng giẫm nát cả thành phố luôn. Gần đây không còn phim kiểu thế nữa), còn nếu không cắt hết toàn bộ cây thì không thể nào kéo dây tới gần trường học. Điều này thì rõ như ban ngày rồi, chính vì thế mà Yutaka hỏi ngay là làm thế nào để kéo được dây thừng (và khẳng định là không thể).

Tuy nhiên, Shinji duyên dáng (gọi là duyên dáng nhưng do nó đang nằm sấp nên hiệu quả không cao) dang rộng hai cánh tay rồi viết xuống quyển sổ:

Thả bóng bay thì sao hả Yutaka?

Yutaka đọc xong liền nhíu mày nhưng vì Shinji vẫy tay ra hiệu đi xuống nên nó trèo xuống khỏi vách đá. Sau khi ngồi xuống dưới vách đá, Shinji thọc tay vào ba lô, lôi các thứ ở bên trong ra bày trên mặt đất.

Có 6 bình xịt to bằng bình xịt côn trùng, vài cuộn dây dù mỏng dài khoảng 100m (tất cả đều tìm thấy ở hợp tác xã), băng dính và túi đựng rác màu đen.

Shinji cầm một bình lên và đưa cho Yutaka xem. Dòng chữ “Biến đổi giọng nói” màu đỏ nổi bật trên nền xanh (ngay bên dưới là dòng quảng cáo “Giờ bạn đã là chủ nhân của bữa tiệc!” Ra là thế), bên dưới nữa là hình con vịt mà Shinji biết là mô phỏng nhân vật của Walt Disney. Phần đầu bình nhô ra giống như miệng sáo.

Shinji viết:

Thật ra, lý do tao nghĩ bọn mình thực hiện được kế hoạch là vì tao nhớ ra có nhìn thấy những thứ này ở ngôi nhà tao tìm thấy máy tính. Mày biết cái này chứ?

Trước khi đi lấy con lăn, Shinji tạt vào nhà bên cạnh và đem đống bình xịt này về. Không biết chủ ngôi nhà đó tích trữ mấy thứ này để làm gì… Đống tài liệu còn lưu lại trên máy tính có lẽ là câu trả lời. Tên những tập tin như “Khoa học cho học sinh lớp Năm” hay “Thông báo học kỳ III_bản nháp” cho thấy chủ nhân của chiếc máy tính là giáo viên tiểu học. Có lẽ là giáo viên của ngôi trường đó…

Yutaka đặt tay lên cổ họng, miệng khẽ há ra. Shinji gật đầu.

Đúng rồi đấy. Mình sẽ kêu “cạc cạc” như vịt. Bên trong là khí heli. Đây là lô hàng lỗi, đã bị dừng sản xuất. Bên trong còn nhiều khí lắm.

Yutaka có vẻ vẫn ngơ ngác. Shinji nghĩ thị phạm sẽ nhanh hơn nên xé bọc túi rác và lấy ra một túi. Nó mở miệng túi, nhét phần miệng bình xịt vào túi rác rồi dùng băng dính để cố định lại. Túi rác được bịt kín. Nó ấn nút bình xịt, lập tức túi rác phình ra.

Vừa ấn nút, Shinji vừa nghĩ “chơi bằng bao cao su còn vui hơn nữa”. Nhưng bao cao su dù phình ra đến mấy thì vẫn không đủ to. Hả? Đợi đã, hình như mình có mang theo thì phải? Hừm, chẳng phải đây vốn dĩ là một chuyến tham quan sao? Bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra mà? Hả? Vứt quần áo đi nhưng lại giữ bao cao su à? Hừm, vẫn còn giữ đấy. Biết đâu vẫn có ích. Mà thôi, không nên đi vào chi tiết.

Sau khi trút gần hết một bình ga vào túi rác, Shinji xoắn phần đầu bình xịt và buộc chặt lại bằng băng dính. Nó lấy một cuộn dây dù ra, dùng băng dính dính đầu sợi dây với túi rác. Tiếp theo, nó gỡ băng dính ở phía dưới ra để gỡ túi rác ra khỏi bình xịt. Nó cẩn thận gập đầu túi rác thêm một lần nữa rồi dán thêm một lớp băng dính.

Shinji thả tay ra.

Túi rác bay vọt lên, hết cả đoạn dây được kéo ra, trông như sắp nhấc bổng cả cuộn dây lên, nhưng rồi dừng lại ngay tầm mắt của Shinji và Yutaka.

“Thấy chưa?”

Shinji bật ra thành tiếng. Yutaka thì đã nhận ra ngay từ lúc Shinji đang làm nên gật đầu mấy cái liền.

Shinji nối thêm một sợi dây khác vào sợi dây bên dưới quả bóng bay. Để cho chắc, nó còn dán thêm băng dính. Hai tay nó cầm vào hai sợi dây buộc bên dưới quả bóng bay rồi đung đưa như thể hai chân người đang đi bộ. Tiếp theo, nó chỉ vào một cái cây gần đó rồi kéo sợi dây theo. Phải, đây chính là đôi chân của người khổng lồ. Tuy đôi chân này không đủ để giẫm nát thành phố, thậm chí còn ngắn hơn cả chân nó. Nhưng mà…

Yutaka gật đầu hai cái rõ mạnh, xem chừng đã hiểu ra. Nó cử động khuôn miệng để nói mà không ra tiếng. Shinji đọc được là “Giỏi quá, Shinji”. Hoặc cũng có thể là “Đủ rồi, Shinji”. Mà thôi, kệ đi.

Shinji viết tiếp vào quyển sổ.

Sẽ làm thêm một, hai quả bóng nữa rồi buộc vào nhau. Nhưng tao không biết có đủ dây không. Chưa kể còn gió nữa. Nhưng cứ làm thử xem.

Yutaka đọc xong rồi gật đầu.

Shinji ngẩng lên nhìn bầu trời. Túi rác này màu đen nên bay dưới ánh trăng sẽ không lo bị Sakamochi và đồng bọn phát hiện. Hiện tại gió không mạnh lắm. Nhưng chưa biết lúc bay lên cao thì thế nào.

“Nhanh nào.” Shinji nói.

Shinji ra hiệu cho Yutaka cầm quả bóng bay đầu tiên rồi lấy thêm một túi rác nữa ra.

(CÒN 20 NGƯỜI)

48

Kawada dậy lúc 10 giờ hơn.

Shuya ngồi trông Noriko ngủ suốt cả tối. Nó khua tay dò đường trong căn phòng mờ tối để sang phòng chờ bên cạnh.

“Tôi sẽ pha cà phê.”

Kawada nói khi nhìn thấy Shuya rồi nhanh chóng đi ra hành lang. Có vẻ mắt cậu ta khá quen với bóng tối.

Shuya quay lại giường thì thấy Noriko đã bỏ chăn ra và đang ngồi dậy.

“Cậu cứ nằm thêm một lúc đi.”

“Ừ…” Noriko gật đầu rồi ấp úng nói. “Cậu… cậu nhờ Kawada giúp tớ. Nếu đun nước thì đun thêm cho tớ một cốc.”

Noriko đang ngồi cạnh mép giường, dưới ánh trăng lọt qua rèm cửa sổ, hai tay đặt hai bên đầu gối, đầu hơi cúi xuống và nghiêng sang bên.

“Ừ, tớ sẽ bảo… nhưng để làm gì vậy?” Shuya hỏi.

Noriko có vẻ bối rối nhưng cuối cùng cũng trả lời.

“Tại… tớ ra mồ hôi nhiều quá nên muốn lau người… Có xa xỉ quá không nhỉ?”

“À.” Shuya nói rồi vội vàng gật đầu. “Được rồi. Tớ sẽ bảo Kawada.”

Nói rồi Shuya ra khỏi phòng

Kawada đang đun nước trong phòng bếp tối thui. Lửa than dưới nồi nước và đầu điếu thuốc trên miệng Kawada nhìn như một đàn đom đóm với một con bị bay lạc.

“Kawada”

Thấy Shuya gọi, Kawada ngoảnh lại, đốm lửa trên đầu điếu thuốc thay đổi vị trí, quệt thành vệt đường khói dài trước khi biến mất.

“Noriko nhờ cậu đun thêm nước.” Shuya nói tiếp. “Một cốc thôi…”

“À ha.” Kawada cắt ngang, không để Shuya nói hết câu. Dưới ánh trăng le lói lọt vào từ cửa sổ, Shuya thấy Kawada rút điếu thuốc ra khỏi miệng và cười.

“Hiểu rồi. Một cốc hay đầy bồn rửa mặt cũng được.”

Kawada xoay người, múc thêm một bát nước ở xô lên đổ vào nồi. Cậu ta múc chừng năm lần. Có vẻ như nước trong nồi được giữ ấm bằng lửa nhỏ nên có hơi nước bay lên, chạm vào da của Shuya.

“Đúng là con gái.” Kawada nói.

Không giống như Shuya chậm hiểu, Kawada biết vì sao Noriko cần nước nóng.

Thấy Shuya không nói gì, Kawada giải thích thêm. Đây là điều hiếm thấy ở Kawada.

“Đi với cậu nên Noriko muốn phải tươm tất đấy.”

Kawada nhả khói thuốc.

Shuya im lặng rồi hỏi: “Có cần tôi giúp gì không?”

“Không.”

Hình như Kawada lắc đầu. Shuya căng mắt nhìn thì thấy trên bàn có ba cái cốc và phin cà phê có lót sẵn giấy lọc. Có cả một túi trà lọc, chắc là dành cho Noriko.

“Này…” Kawada gọi.

Shuya nhíu mày.

“Gì thế. Sao tự nhiên cậu lại hoạt ngôn vậy?”

Kawada cười khúc khích rồi nói tiếp.

“Tôi hiểu chuyện của Kuninobu nhưng cậu cũng nên trân trọng tình cảm của Noriko.”

Shuya lại im lặng. Sau đó nó nói, giọng có vẻ hơi bất bình. “Tôi biết rồi.”

“Cậu có người yêu chưa?” Kawada hỏi tiếp.

Shuya nhún vai: “Chưa.”

“Thế thì có sao đâu.”

Mắt Kawada vẫn nhìn về phía cửa sổ, miệng nhả khói thuốc.

“Được yêu cũng không có gì là xấu.”

Shuya lại nhún vai.

“Thế cậu có thích ai không?” Shuya hỏi.

Đầu điếu thuốc đỏ rực lên. Kawada không nói gì. Khói thuốc trôi lững lờ trong không trung.

“Bí mật à?”

“Không…”

Kawada nói đến đó thì rút điếu thuốc ra khỏi miệng, vứt vào xô nước.

“Nanahara, cúi đầu xuống.” Kawada thì thào, đồng thời cũng cúi người xuống.

Shuya vội làm như lời Kawada bảo. Có kẻ nào tấn công ư? Người nó run lên.

“Dẫn Noriko lại đây. Đừng gây ra tiếng động đấy.”

Kawada lại thì thào. Chẳng cần Kawada nói thì Shuya đã tiến về phía phòng khám.

Noriko vẫn ngồi thừ ra bên mép giường. Thấy Shuya ra hiệu cúi thấp người, Noriko hiểu ngay nên nín thở, trượt xuống khỏi giường. Shuya chìa tay ra đỡ Noriko rồi dìu ra bếp. Trên đường đi, nó nhìn ra cửa chính nhưng không thấy bóng người nào bên ngoài.

Kawada đã đổ xong nước vào bình, gom ba lô của ba đứa lại, cầm khẩu súng săn quỳ cạnh cửa hậu.

“Gì thế?”

Shuya khẽ hỏi nhưng Kawada giơ tay trái lên ra hiệu im lặng.

“Có người ở bên ngoài.” Kawada thì thào. “Nếu người đó vào thì mình sẽ ra bằng hướng khác.”

Trong bóng tối, chỉ còn nhìn thấy ánh lửa than le lói. Bếp đặt trong bồn rửa nên từ ngoài không nhìn thấy được.

Sau rốt, Shuya cũng nghe thấy tiếng “cạch”. Ở phía cửa chính. Cửa đang bị chặn bằng gậy nên không thể mở được. Kính cửa lại bị vỡ nên kẻ ở bên ngoài chắc cũng đoán được là có người đã vào căn nhà này và có thể vẫn còn ở trong nhà.

Lại có tiếng “cạch” rồi ngưng bặt. Kẻ đó đã từ bỏ ý định mở cửa.

“Mẹ kiếp.” Kawada rên rỉ. “Nó mà cho một mồi lửa là tiêu đấy.

Tất cả cùng nín thở chờ đợi nhưng không nghe thấy âm thanh nào nữa. Kawada ra hiệu cả bọn quay lại cửa chính. Chắc Kawada nghe thấy âm thanh gì đó.

Cả ba gần như bò trên sàn nhà.

Kawada đi cuối cùng. Đang đi, Kawada với tay tới Shuya đang đi đầu ra hiệu dừng lại. Shuya ngoảnh lại nhìn Kawada trong bóng tối.

“Nó lại vòng ra trước rồi. Ra từ cửa sau thôi.” Kawada chỉ tay ra sau.

Cả ba lại đi vào hành lang để quay về bếp.

Trước khi vào trong bếp, Kawada dừng lại.

“Mẹ kiếp. Sao lại thế?” Kawada rên rĩ.

Kẻ ở bên ngoài hình như lại vòng ra cửa sau.

Im lặng. Kawada lăm lăm khẩu súng săn trong tay, Shuya cũng nắm chặt khẩu SIG-Sauer của Minami Kaori (nó đã đưa Kawada khẩu Smith & Wesson. Nó quyết định giữ khẩu có nhiều đạn hơn), Noriko ở giữa Kawada và Shuya.

Nhưng sự im lặng đó lập tức bị phá vỡ. “Sugimura đây.” Một giọng nói cất lên từ bên ngoài cửa sổ phòng bếp. “Tôi không định đánh nhau đâu. Trả lời tôi đi. Ba người là ai?” Giọng nói tiếp tục.

Không nghi ngờ gì nữa, giọng nói ấy chính là của Sugimura Hiroki (nam sinh số 11), một trong số ít người Shuya tin tưởng ngoài Mimura Shinji.

“Gì vậy?” Shuya thốt lên. “Có lẽ nào…”

Nó không hề mong đợi chuyện này. Không ngờ lại gặp được cậu ta. Nó quay sang nhìn Noriko. Trông Noriko cũng vui mừng thấy rõ.

Shuya định nhổm dậy nhưng Kawada ngăn lại.

“… Gì thế?”

“Suỵt… Không được nói.”

Shuya nhìn vẻ mặt nghiêm trọng của Kawada, nhún vai thật mạnh rồi cười.

“Không sao đâu. Tôi đảm bảo đấy. Chúng ta có thể tin cậu ta được.”

Nhưng Kawada lắc đầu nói.

“Sao cậu ta biết chúng ta có ba người?”

Nghe Kawada nói Shuya mới để ý. Nó nhìn Kawada và ngẫm nghĩ… Nó không hiểu.

Nó vẫn không hiểu… nhưng giờ Hiroki đang ở ngay kia thì chuyện đó có gì quan trọng đâu. Nó muốn gặp Hiroki.

“Có thể cậu ấy nhìn thấy chúng ta vào đây từ đằng xa. Thế nên mới không biết là ai với ai.”

“Vậy tại sao giờ cậu ta mới đến?”

Shuya lại ngẫm nghĩ.

“Cần phải có thời gian để đưa ra quyết định chứ. Tóm lại, có thể tin tưởng Sugimura. Không phải lo đâu.”

Hình như Kawada định nói gì đó nhưng Shuya mặc kệ, quay về hướng cửa sổ, nói:

“Sugimura, Nanahara đây. Tôi đang ở cùng Kawada Shogo và Nakagawa Noriko.”

“Nanahara…” Giọng mừng rỡ đáp lại. “Cho tôi vào đi. Vào cửa nào?”

Shuya chưa kịp trả lời thì Kawada đã lên tiếng:

“Kawada đây. Ra cửa trước đi. Không được cử động, vòng hai tay ra sau gáy. Rõ chưa?”

“Kawada…”

Shuya toan phản đối thì Hiroki đã đáp: “Rõ.” Bóng của Hiroki lướt qua cửa sổ kính mờ.

Kawada vòng ra cửa trước. Shuya dìu Noriko đi theo sau.

Kawada cúi đầu, nhòm ra ngoài qua lỗ thủng trên cửa sổ để kiểm tra rồi mới bỏ cây gậy chèn cửa ra, tay vẫn lăm lăm khẩu súng săn.

Sugimura Hiroki đang đứng trước cửa, hai tay vòng ra sau gáy. Sugimura cao nhỉnh hơn Kawada nhưng gầy hơn. Mái tóc xoăn giống Shuya rủ xuống nửa trán. Dưới chân cậu ta là ba lô và một cây gậy dài chừng mét rưỡi.

Đúng là Hiroki thật rồi. Shuya lắc đầu như không tin vào mắt mình. Thấy vậy, Hiroki nhoẻn miệng cười.

“Tôi sẽ khám người. Không được cử động.”

“Kawada, thôi đi mà…”

Bỏ ngoài tai lời của Shuya, Kawada cầm khẩu súng săn đi vòng ra sau Hiroki để kiểm tra hai tay ở sau gáy trước, sau đó dùng tay trái lần lần áo đồng phục của Hiroki. Lần đến túi áo thi Kawada dừng lại.

“Cái gì đây?”

Tay vẫn để sau gáy, Hiroki đáp: “Cứ lấy ra đi. Nhưng đừng tịch thu.”

Kawada lấy vật đó ra. Một vật trông như quyển sổ tay dày, có điều chất liệu là nhựa hoặc thép. Bề mặt bọc panel cách nhiệt lấp lánh dưới ánh trăng. Shuya cũng trông thấy.

Mân mê vật đó một lúc xong, Kawada cười “ha ha”. Sau đó Kawada cầm vật đó trên tay, thử di chuyển và giơ phần bọc panel ra dưới ánh trăng để kiểm tra. Rồi cậu ta gật đầu, nhét lại vật đó vào túi của Hiroki. Tiếp theo, Kawada cẩn thận kiểm tra cả gấu quần của Hiroki, tiện thể quay sang kiểm tra ba lô rồi mới bảo “OK.”

“Xin lỗi nhé. Cậu bỏ tay xuống được rồi.”

Nghe vậy, Hiroki mới thả tay xuống, nhặt ba lô và cây gậy dưới chân lên. Có vẻ như cây gậy là vũ khí của Hiroki.

“Sugimura.” Shuya mỉm cười. “Vào đi. Có cà phê đấy, uống không?”

Hiroki gật đầu tỏ ý hơi ngần ngại rồi cũng bước vào. Kawada kiểm tra bên ngoài xong mới đóng cửa.

Hiroki đứng yên tại chỗ. Kawada dựa lưng vào tủ đựng dép đi trong nhà ngay cạnh Hiroki, nhìn Hiroki chằm chằm. Đầu khẩu Remington đang chúc xuống nhưng ngón tay của Kawada vẫn để trên cò súng. Thấy vậy, Shuya hơi khó chịu. Nhưng tạm thời nó quyết định bỏ qua.

Hiroki lại nhìn Shuya và Noriko rồi khẽ liếc sang Kawada.

Đến đây thì Shuya hiểu ra là Hiroki thắc mắc chuyện nó và Noriko đi cùng Kawada.

“Nanahara.” Kawada nói. “Hình như Sugimura muốn hỏi là đi cùng tôi có sao không?”

Nghe vậy, Hiroki mỉm cười, quay sang Kawada nói: “Không không… Tôi chỉ thấy hơi lạ thôi.” Vẫn giữ nguyên nụ cười, Hiroki nói tiếp: “Cậu mà là kẻ thù thì không đời nào Nanahara lại đi với cậu. Mặc dù tôi biết Nanahara cũng khờ lắm nhưng chắc cũng không đến nỗi.”

Kawada mỉm cười đáp lại. Tuy ngón tay Kawada vẫn không rời khỏi cò súng nhưng tạm thời màn chào hỏi giữa Kawada và Hiroki coi như xong.

“Hơi quá rồi đấy Sugimura.” Shuya cười.

“Cậu vào đi.” Đến lượt Noriko lên tiếng. “Vì không phải nhà tớ nên tớ không thể nói xin lỗi vì bừa bộn được.”

Hiroki cười nhưng vẫn không nhúc nhích.

Shuya đỡ Noriko bằng tay trái, còn tay phải chỉ vào bên trong.

“Vào đi. Vẫn còn ít thời gian trước khi phải di chuyển. Bọn mình sẽ làm tiệc chào mừng cậu.”

Tuy nhiên Hiroki vẫn đứng im. Shuya chợt nhớ là chưa nói cho Hiroki biết một việc quan trọng. Chắc Hiroki đang ngạc nhiên khi nghe thấy cụm từ “tiệc chào mừng”.

“Sugimura à, bọn mình có thể trốn thoát. Kawada sẽ giúp bọn mình.”

“Thế hả?” Hiroki mở to mắt ngạc nhiên.

Shuya gật đầu.

Tuy nhiên, Hiroki lại cúi gằm mặt rồi lập tức ngẩng lên ngay.

“Nhưng…” Hiroki lắc đầu. “Tôi còn việc phải làm.”

“Việc?” Shuya nhíu mày. “Cứ vào nhà đi đã.”

Hiroki không đáp mà hỏi ngược lại:

“Ba người các cậu đi cùng nhau suốt à?”

Shuya ngẫm nghĩ giây lát rồi lắc đầu:

“Không… Tôi đi cùng với Noriko. Thế rồi…”

Shuya nhớ lại chuyện hồi sáng. Hình ảnh cái đầu vỡ toác của Oki Tatsumichi lại hiện về rõ mồn một khiến nó rùng mình.

“… Ừ, xảy ra một vài chuyện và bọn tôi đã gặp Kawada.”

“Thế à?” Hiroki gật đầu rồi nói tiếp. “Mà này, cậu có nhìn thấy Kotohiki không?”

“Kotohiki?” Shuya hỏi lại.

Kotohiki Kayoko? Nữ sinh số 8? Đứa con gái học trà đạo nhưng bề ngoài trông nghịch ngợm hơn là quý phái đó?

“Không…” Shuya lắc đầu. “Tôi không nhìn thấy…”

Shuya nhớ ra bèn quay sang Kawada song Kawada cũng lắc đầu nói. “Tôi cũng không.”

Đương nhiên là Kotohiki Kayoko vẫn đang ở trên hòn đảo này. Chừng nào tên của Kotohiki chưa xuất hiện trên bản tin của Sakamochi thì Kotohiki vẫn còn sống. Trừ phi Kotohiki đã chết trong khoảng thời gian từ 6 giờ chiều đến nay.

Một lần nữa, Shuya thấy lòng quặn đau khi nhận ra nó đang phải trơ mắt nhìn bao nhiêu bạn bè bỏ mạng.

“Kayoko làm sao à?” Noriko hỏi.

“À không…” Hiroki lắc đầu. “Không có gì. Cảm ơn. Thôi tôi phải đi đây, xin lỗi nhé.”

Nói xong, Hiroki quay sang Kawada, ra hiệu bằng ánh mắt rồi xoay người bước đi.

“Đợi đã Sugimura!” Shuya gọi giật lại. “Cậu đi đâu thế? Chẳng phải tôi vừa nói là nếu đi với chúng tôi thì cậu sẽ thoát sao.”

Hiroki quay lại nhìn Shuya. Mắt cậu ta đượm buồn nhưng vẫn ánh lên nét đùa giỡn pha chút mỉa mai, đúng như tính cách của Hiroki. Mấy người bạn thân của Shuya như Kuninobu Yoshitoki (bạn quá cố! Chết tiệt!), Mimura Shinji và cả Kawada hình như đều có ánh mắt như thế.

“Tôi phải đi. Tôi có việc này phải nói với Kotohiki.” Hiroki nói.

Việc à. Trong hoàn cảnh di chuyển là chết như bỡn này thì có việc gì cơ chứ?

Shuya nói:

“Cứ gượm đã. Cậu muốn đi nhưng lại chẳng có vũ khí gì ra hồn cả. Nguy hiểm lắm. Mà cậu định tìm thế nào?”

Hiroki cắn môi dưới rồi lấy trong túi áo ra vật giống như thiết bị thông tin di động ban nãy, giơ lên cho Shuya xem.

“Đây là vũ khí được phát của tôi. Chắc ‘đại ca’ Kawada biết thứ này là gì rồi nhỉ.” Hiroki dùng tay cầm thiết bị chỉ vào cổ mình. Cái vòng màu bạc trên cổ Shuya, Noriko và Kawada cùng sáng lên. “Nhờ thiết bị này, tôi có thể biết được vị trí những người đang đeo vòng cổ. Nếu lại gần thì trên màn hình sẽ hiện ra. Nhưng không biết được cụ thể đó là ai.”

Đến đây thì Shuya đã tìm ra được lời giải cho nghi vấn ban nãy. Nhờ có thiết bị này mà Hiroki biết chính xác có ba người trong nhà và hễ ba đứa Shuya di chuyển là Hiroki di chuyển theo. Tương tự như máy tính ở trường học đang theo dõi bọn nó, thiết bị này có thể phát hiện ra vị trí của những người đeo vòng cổ. Dù Hiroki nói là không phát hiện được chính xác là ai.

Hiroki cất lại thiết bị vào túi áo, chào “Tôi đi nhé” nhưng vừa chuẩn bị quay đi liền dừng lại, nói “À, phải rồi, cẩn thận với Souma Mitsuko nhé.” Hiroki nhìn Shuya rồi quay sang nghiêm mặt nhìn Kawada. “Con bé đó sẵn sàng rồi đấy. Những người khác không biết chứ con bé đó chắc chắn đấy.”

“Cậu gặp Souma à?” Kawada hỏi.

“Không.” Hiroki lắc đầu. “Tôi không gặp, nhưng Takako, Chigusa Takako ấy, trước khi chết đã nói với tôi rằng bị Souma tấn công.”

Shuya nhớ ra là Chigusa Takako cũng đã chết. Khi nghe thấy tên của Chigusa Takako trong bản tin lúc 6 giờ, Shuya đã nghĩ đến Hiroki, nhưng vừa rồi gặp Hiroki vui quá nên nó quên mất chuyện đó.

Hiroki và Chigusa Takako chơi rất thân với nhau. Thậm chí Shuya từng hiểu lầm là hai người đó đang hẹn hò. Tuy nhiên, có lần Shuya hỏi bâng quơ thì Hiroki đáp “Tôi không đẹp trai đến mức có thể hẹn hò với Takako đâu. Bạn từ hồi nhỏ thôi, ngày xưa vẫn chơi trốn tìm cùng nhau. Nếu cãi nhau thì tôi là người khóc trước.”

Đúng là trong số các nữ sinh, Chigusa Takako có năng khiếu vượt trội về thể thao, tính cách cũng mạnh mẽ. Nhưng nếu so với Hiroki bây giờ đã cao hơn lm80, lại biết võ (Shuya nhớ lần duy nhất nó đến nhà Hiroki chơi, Hiroki đã miễn cưỡng biểu diễn màn chặt tấm gỗ dày bằng tay) thì chuyện cậu ta khóc nghe mới buồn cười làm sao.

Nhưng giờ Chigusa Takako đã chết rồi. Và theo cách nói của Hiroki thì có vẻ cậu ta đã có mặt lúc Takako trút hơi thở cuối cùng.

“Cậu đi cùng Takako à?” Noriko hỏi khẽ.

Hiroki lắc đầu.

“Không. Sau khi xuất phát, tôi đã trốn ở trước cổng trường và đợi Takako. Nhưng rồi Akamatsu quay lại, tôi mất tập trung nên bị mất dấu Takako. Rồi vì mải tìm Takako nên tôi cũng mất luôn cơ hội gặp Nanahara, cậu và Mimura.”

Shuya gật đầu. Vậy là Hiroki đã ở trước cổng trường cho tới lúc Akamatsu Yoshio quay lại. Chắc cậu ta trốn trong rừng. Đương nhiên làm thế rất nguy hiểm. Nhưng điều đó cũng chứng tỏ là Takako quan trọng thế nào với Hiroki.

“Tôi…” Hiroki nói tiếp. “Tôi tìm được Takako. Nhưng đã quá muộn.”

Nói đến đó, Hiroki cụp mắt xuống, lắc lắc đầu. Không cần Hiroki kể hết thì Shuya cũng đoán được lúc Hiroki tìm thấy Takako thì Takako đang hấp hối do bị Souma Mitsuko tấn công.

Shuya định kể cho Hiroki nghe là sau đó Akamatsu Yoshio đã giết Tendo Mayumi, bản thân nó cũng suýt bị giết nhưng lại thôi vì thấy không cần thiết. Dù sao Akamatsu Yoshio cũng chết rồi.

“Tớ không biết nói điều này có thích hợp không… nhưng xin chia buồn với cậu.” Noriko nói.

Hiroki khẽ mỉm cười và gật đầu: “Cảm ơn cậu.”

“Thôi cứ vào nhà đi, nói chuyện xong cũng…” Shuya định nói là “chưa muộn đâu” nhưng lại lúng búng trong miệng. Nếu Hiroki muốn gặp Kotohiki Kayoko trong lúc cả hai còn sống thì sao có thể nói là “muộn” được? Chigusa thì không nói làm gì, nhưng Hiroki đi tìm Kotohiki Kayoko thì hơi lạ. Nhưng trong lúc bọn nó nói chuyện thế này, rất có thể Kotohiki Kayoko đã giao chiến với ai đó và đang hấp hối không biết chừng.

Như thể đọc được suy nghĩ của Shuya, Hiroki mỉm cười.

Shuya liếm môi, khẽ liếc sang Kawada rồi nói.

“Nếu cậu muốn đi thì…” Shuya nhìn vào mắt Hiroki. “Thì bọn tôi sẽ đi với cậu để tìm Kotohiki.”

Nhưng Hiroki lắc đầu ngay và hất cằm về phía Noriko.

“Nakagawa đang bị thương kìa. Nguy hiểm lắm, tôi không thể làm vậy.”

“Nhưng mà…” Shuya cố nài nỉ. “Nhưng bọn mình sẽ trốn thoát mà… Giờ chia tay ở đây thì sao gặp lại được…”

Phải, một khi đã chia tay thì không dễ gì gặp lại.

“Sugimura.” Kawada bất chợt lên tiếng. Tay Kawada vẫn cầm khẩu súng sàn nhưng ngón tay không để trên cò súng nữa.

Hiroki quay sang thì thấy Kawada lấy từ trong túi áo ra thứ gì đó. Kawada đưa vật đó lên gần miệng, dùng răng ngậm phía đầu làm bằng kim loại rồi xoắn phần thân lại.

Có tiếng “chiếp chiếp” như tiếng chim. Tiếng kêu to, rõ và lanh lảnh. Giống như tiếng chim hoét hay chim sẻ ngô.

Khi Kawada bỏ tay ra khỏi miệng, Shuya mới hiểu ra đó là âm thanh giả phát ra từ thứ mà Kawada đang cầm trên tay. Kèn giả tiếng chim à? Sao Kawada lại có thứ đó?

“Bất kể cậu có gặp được Kotohiki hay không,” Kawada nói, “nếu muốn gặp lại bọn tôi thì hãy đốt lửa, đốt cây tươi ấy, sẽ nhiều khói hơn. Nhớ đốt hai đống. Đốt xong phải rời đi ngay. Vì sẽ bị lộ. Chú ý đừng để thành hỏa hoạn nhé. Khi nhìn thấy khói, tôi sẽ thổi cái này, cứ 15 phút một lần, không, 15 giây. Cậu hãy lần theo đó để tới chỗ bọn tôi.”

Kawada chìa cái kèn giả tiếng chim cho Hiroki xem.

“Âm thanh này là vé tàu. Nếu cậu muốn thì hãy lên con tàu của chúng tôi.”

Hiroki gật đầu.

“Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ làm vậy. Cảm ơn cậu.”

“Còn nữa.” Kawada lấy tấm bản đồ đang gấp trong túi áo ra đưa cho Hiroki cùng cây bút chì. “Xin lỗi vì làm mất thời giờ của cậu, nhờ cậu đánh dấu cho tôi vị trí Chigusa chết. Nếu cậu còn gặp ai khác nữa thì đánh dấu cho tôi địa điểm đó luôn.”

Hiroki hơi nhướng mày, đón lấy tờ bản đồ và cây bút chì, kê lên tủ giày nơi có ánh trăng rọi vào qua cửa sổ để đánh dấu.

“Đưa cả bản đồ của cậu đây. Tôi sẽ đánh dấu vị trí những cái xác mà bọn tôi biết.”

Nghe Kawada nói, Hiroki dừng tay để lấy bản đồ của mình ra. Kawada và Hiroki đứng cạnh nhau, bắt đầu đánh dấu lên bản đồ. Noriko nói “tớ sẽ mang cà phê lên” rồi buông tay Shuya ra; lê chân phải, lần theo bờ tường để vào bếp.

“Chigusa có bảo là Souma dùng súng máy không?” Kawada vừa đánh dấu bản đồ vừa hỏi.

“Không.” Hiroki đáp mà không ngẩng lên. “Tôi không thấy Takako nói. Chỉ biết là Takako bị bắn không chỉ một mà mấy phát vào lưng.”

“Vây à?”

Đứng bên cạnh, Shuya thuật lại cái chết của Akamatsu Yoshio, Oki Tatsumichi và Motobuchi Kyoichi cho Hiroki nghe. Hiroki vừa rê cây bút chì trên tờ bản đồ vừa gật đầu.

Kawada viết xong liền giơ bản đồ cho Hiroki xem.

“Minami bị giết ở chỗ này. Nanahara nhìn thấy Shimizu bỏ chạy.”

“Có thể chỉ là tự vệ thôi, nhưng dù thế nào cũng nên cẩn thận với Shimizu.”

Hiroki gật đầu rồi nói ra điều không ai ngờ tới: “Tôi cũng gặp Minami.” Hiroki chỉ vào bản đồ. “Lúc gần trưa nay. Minami bắn tôi trước nhưng tôi nghĩ là do Minami bị hoảng loạn.”

Kawada gật đầu rồi đưa lại tờ bản đồ cho Hiroki.

Noriko cầm cốc từ bếp đi ra. Shuya vội chạy lại hành lang để đỡ vì trông tay Noriko run run. Shuya đưa cốc cà phê cho Hiroki, Hiroki hít hít, miệng khẽ huýt sáo rồi đỡ lấy cốc cà phê. Hiroki nói cảm ơn Noriko và nhấp một ngụm.

Rồi gần như ngay lập tức, Hiroki đặt cốc lên bậu cửa. Cốc cà phê hầu như còn nguyên.

“Thôi tôi đi đây.”

“Đợi đã.”

Shuya lấy khẩu SIG Sauer từ thắt lưng ra, quay báng súng ra trước rồi đưa cho Hiroki. Nó lấy cả ổ đạn dự trữ trong túi ra.

“Cầm lấy đi. Nếu cậu vẫn muốn đi. Ngoài súng săn ra thì bọn tôi còn có một khẩu súng lục nữa.”

Khẩu Smith & Wesson ban đầu là của Motobuchi Kyoichi, sau đó Shuya cầm và giờ thì Kawada đang giắt ở bụng. Nếu Shuya đưa khẩu SIG Sauer cho Hiroki thì khả năng tác chiến của đội sẽ giảm xuống nhưng Kawada không nói gì.

Tuy nhiên, Hiroki lắc đầu.

“Cậu mới cần tới chứ Nanahara. Hãy bảo vệ Nakagawa. Tôi không lấy đâu. Tôi không muốn nhúng tay vào chuyện đó.” Nói rồi Hiroki hơi nghiêng đầu, hết nhìn Shuya lại nhìn Noriko, miệng tủm tỉm cười rồi nói tiếp. “Bấy lâu nay tôi vẫn thắc mắc là sao hai cậu không hẹn hò với nhau.”

Nói xong, Hiroki lần lượt gật đầu chào Shuya, Noriko, Kawada rồi nhẹ nhàng mở cửa.

“Sugimura.” Noriko gọi với theo, giọng rất khẽ. “Cẩn thận nhé.”

“Ừ, cảm ơn cậu. Chúc các cậu may mắn.”

“Sugimura.” Cằm Shuya tự nhiên cứng đơ nhưng nó vẫn cố thốt ra. “Bọn mình sẽ gặp lại nhé. Hứa đấy.”

Hiroki gật đầu rồi rồi đi. Shuya đỡ Noriko ra tận thềm cửa để tiễn Hiroki. Hiroki chạy lên sườn núi bên tay phải rồi biến mất tức thì.

Kawada không nói không rằng, ra hiệu cho Shuya và Noriko lùi lại rồi đóng cửa.

Shuya thở dài, quay vào trong nhà. Cốc cà phê Hiroki để lại ở bậu cửa vẫn còn bốc khói.

(CÒN 20 NGƯỜI)

49

Trên bầu trời không một gợn mây, trăng cao vời vợi. Ánh sáng trắng từ mặt trăng sắp tròn ấy tạo thành một màng mỏng, che phủ cả bầu trời nên không nhìn thấy vì sao nào.

Đang đi đằng trước, Kawada dừng lại. Shuya đang dìu Noriko đi sau cũng dừng lại.

“Không sao chứ Noriko?”

Nghe Shuya hỏi, Noriko khẽ gật đầu bảo “Không sao”. Nhưng từ cảm giác truyền qua cánh tay, Shuya biết là Noriko vẫn còn yếu.

Shuya nhìn đồng hồ. Bây giờ là hơn 11 giờ và bọn nó đã ra khỏi khu vực cấm G9. Không biết chọn chỗ nào làm nơi dừng chân tiếp theo đây.

Trước mắt, bọn nó quay lại con đường cũ, men theo chân núi phía Bắc, nơi cây cối mọc thưa thớt. Đi thêm chút là ra tới gần chỗ Minami Kaori chết. Bên tay trái là dải đồng bằng hẹp chạy từ khu dân cư ở bờ Đông ra. Càng về phía Tây, dải đồng bằng lác đác vài ngôi nhà ấy càng hẹp lại thành hình tam giác. Con đường vắt ngang hòn đảo chắc chắn chạy qua đỉnh tam giác này để sang bên bờ Tây.

“Tính sao đây?” Kawada quay lại hỏi.

Trên chiếc ba lô Kawada đang khoác có vắt tấm chăn dùng để đắp cho Noriko.

“Không nghỉ tại căn nhà nào đó được à?”

“Nhà à…” Kawada quay đi, nheo mắt lại. “Về cơ bản thì không hay lắm. Khu vực cấm càng tăng thì càng ít nhà có thể vào được… Khi muốn tìm gì đó, chẳng hạn như cơm, mọi người sẽ vào nhà dân.”

“Tớ bảo này.” Noriko nói. “Đừng lo cho tớ. Tớ ở bên ngoài cũng được.”

Kawada khẽ cười, không nói gì, nhìn ra phía dải đồng bằng, là đang so sánh với những vị trí mà Sugimura Hiroki đánh dấu trên bản đồ.

Không chỉ đánh dấu lên bản đồ vị trí các thi thể mà mình nhìn thấy, Hiroki còn ghi lại chi tiết người đó chết như thế nào. Ngay gần vị trí xác của Chigusa Takako là xác của Niida Kazushi. Niida Kazushi không chỉ bị chọc nát mắt (!) mà còn bị chọc thủng cổ họng. Xác Eto Megumi thì ở trong khu dân cư giờ đã thành khu vực cấm. Cổ Megumi bị cứa bằng dao (Noriko vừa kể cho Shuya nghe là Megumi thích nó nên nó cũng thấy hơi nhói lòng). Chếch về phía Đông, đoạn từ khu dân cư bờ Đông tới gần ngọn núi phía Nam là xác của Kuramoto Yoji và Yahagi Yoshimi. Yoji bị đâm vào đầu còn Yoshimi bị bắn bằng súng. Ở cực Nam hòn đảo là một loạt xác chết gồm Kanai Izumi, Kuronaga Hiroshi, Sasagawa Ryuhei và Numai Mitsuru. Numai Mitsuru bị bắn bốn, năm phát, ba đứa còn lại thì bị cắt cổ… Nghĩa là, ba đệ tử của Kiriyama đã chết cùng nhau, trừ Tsukioka Sho chết vì ở trong khu vực cấm.

“Kawada.”

Nghe Shuya gọi, Kawada ngoảnh lại.

“Cậu có nghĩ người giết Kitano và Kusaka là Souma không?”

Hỏi vậy nhưng Shuya vẫn cảm thấy chuyện này dường như không thật. Chính Sugimura Hiroki đã nói nên không thể không tin, nhưng đồng thời Shuya cũng có quan điểm gần như cố hữu rằng con gái không bao giờ làm chuyện xấu.

“Không.” Kawada lắc đầu. “Tôi không nghĩ vậy. Lúc Kusaka và Kitano chết, sau tiếng súng máy còn có hai tiếng súng đơn lẻ nữa. Đó là hai phát súng để kết liễu Kusaka và Kitano. Nhưng Chigusa sau khi bị bắn thì vẫn sống cho tới lúc gặp Sugimura. Nghĩa là kẻ sát nhân không kỹ lưỡng cho lắm. Kẻ đó nghĩ đằng nào Chigusa cũng chết nên cứ để mặc đấy. Nhưng xét thời gian và địa điểm thì tôi nghĩ Souma và kẻ có súng máy là hai người khác nhau.”

Shuya nhớ lại tiếng súng máy lúc gần 9 giờ sáng. Kẻ đó chắc chắn vẫn đang lang thang quanh đảo. Sau đó một lát, lại có tiếng súng khác ở đằng xa. Liệu đó có phải là tiếng súng của Souma Mitsuko không?

“Trước sau gì mình cũng gặp kẻ đó thôi. Có thể lắm. Đợi lúc

đó sẽ biết.” Kawada nhếch môi cười rồi lắc đầu.

Chợt nhớ ra điều mình vẫn còn thắc mắc, Shuya hỏi.

“Thiết bị của Sugimura làm tôi nhớ ra là Sakamochi biết được bọn mình đang đi cùng nhau nhỉ? Cả vị trí hiện tại nữa.”

“Đúng rồi.” Kawada vừa nhìn ra dải đồng bằng vừa nói.

Shuya xốc lại vai đang đỡ Noriko.

“Điều đó có cản trở chúng ta chạy trốn không?”

Vẫn quay lưng lại, Kawada chỉ cười và nói: “Không đâu. Không cản trở gì hết. Tôi đã bảo cứ để tôi lo mà.”

Kawada lại tiếp tục nhìn ra dải đồng bằng.

“Chắc lại quay về chỗ cũ thôi.” Kawada nói.

“Thông thường, những kẻ tham gia trò chơi này sẽ chơi theo chiến thuật thấy có đụng độ ở chỗ nào là xuất hiện ở chỗ đó. Nếu không có quy định về thời gian thì cũng chẳng cần cố làm gì nhưng vì có nên giết được lúc nào là phải giết ngay. Ngoài ra, đi lòng vòng giết người như vậy thì kẻ đó phải ở một mình, tức là không có thời gian để ngủ, cuộc chiến sẽ được rút ngắn. Nếu đang ở gần hiện trường xảy ra đụng độ, kẻ đó sẽ mò tới, rồi tùy tình hình mà tiêu diệt bên sống sót… Vì vậy, chúng ta nên chọn chỗ nào ít có nguy cơ gặp người khác. Nhỡ gặp phải người đang hoảng loạn, để xảy ra đụng độ là ứng cử viên vô định sẽ xuất hiện ngay. Chỗ cũ của bọn mình ít có khả năng gặp người khác. Oki và Motobuchi từng trốn ở đó nhưng giờ không còn nữa. Chỗ đó hầu như cũng không có nhà dân.”

“Nhưng Shimizu chạy theo hướng đó mà.”

“Không, tôi không nghĩ Shimizu di chuyển cả quãng đường dài đó đâu. Vì không cần thiết.”

Kawada nói rồi dùng ngón tay cái chỉ về dải đồng bằng.

“Tuy nhiên, có khả năng Shimizu ở ngọn núi bên này nên chúng ta cần tránh. Phải đi theo hướng khác.”

“Di chuyển qua đồng bằng có sao không?” Shuya nhướng mày hỏi.

Kawada mỉm cười lắc đầu. “Dù trăng rất sáng nhưng không sáng như ban ngày đâu. Thậm chí còn an toàn hơn là đi trong núi đầy cây cối.”

Shuya gật đầu. Kawada dẫn đường, lần theo sườn dốc thoai thoải. Shuya nắm chặt khẩu SIG Sauer trong tay phải, dìu Noriko theo sau.

Hết bụi cây là tới ruộng. Thửa ruộng đầu tiên mà cả bọn đi tua hình như là ruộng bí đỏ. Hết ruộng bí đỏ là tới ruộng lúa mì. Đảo nhỏ thế này nên chắc đây không phải là nông sản trồng để bán. Chính phủ nước Cộng hòa Đại Đông Á luôn kêu gọi tăng tỉ lệ tự cung cấp lương thực nên thửa ruộng nhỏ này chắc cũng phải cống nạp ít nhiều. Lúc men theo mép ruộng, Shuya cảm giác mặt đất bên dưới đế giày hơi khô nên có lẽ người dân đã rời hòn đảo ít nhất vài ngày trước. Tuy vậy, hương lúa mì ngào ngạt giữa đêm hè vẫn kích thích mũi của Shuya.

Thơm quá! Nhất là sau khi đã quen với mùi máu!

Bên tay trái có một chiếc máy kéo nằm chỏng chơ. Xa thêm chút nữa là một căn nhà.

Một căn nhà hai tầng bình thường, còn khá mới. Có lẽ là loại nhà tạm xây hàng loạt kiểu như Banana Home hay Sekitsui House*. Nhà xây ở giữa ruộng mà vẫn có tường gạch bao quanh.

Tên hai công ty xây nhà tạm với khung sắt và vật liệu giá rẻ của Nhật.

Shuya nhìn theo lưng Kawada đang đi phía trước.

Chợt có thứ khiến nó chú ý.

Shuya ngoảnh lại. Nó nhìn thấy một thứ ở ngay trên đầu Noriko lúc này đang dựa vào vai trái của nó. Một thứ sáng loáng dưới ánh trăng, bay theo hình vòng cung và lao thẳng về phía bọn nó.

(CÒN 20 NGƯỜI)

50

Thời còn chơi giải Little League, thứ khiến Shuya trở thành ngôi sao chính là khả năng quan sát vật thể chuyển động. Ngay cả trong điều kiện ánh sáng mờ ảo như lúc này, Shuya có thể thấy thứ đang lao về phía bọn nó giống một cái lon sắt. Đảo Seto yên bình này không bao giờ có lốc xoáy nên chuyện một cái lon rỗng rơi từ trên trời xuống là không tưởng. Tóm lại, đó không phải là lon rỗng.

Có lẽ nào…

Ngay lập tức, Shuya buông bên vai trái đang đỡ Noriko ra. Nó cũng chẳng kịp gọi Kawada nhưng hình như Kawada cũng cảm nhận thấy có sự lạ nên quay phắt lại. Bị mất chỗ dựa, Noriko chới với.

Lúc này, Shuya đã lấy đà được ba, bốn bước và đang nhảy lên. Phải nói là một cú bật đỉnh cao. Hệt như trong trận bán kết cấp tỉnh giải Little League, ở nửa sau lượt đấu thứ 11, từ vị trí chặn ngắn, nó đã chặn được cú ném mang tính quyết định của đối thủ bằng một cú bắt bóng thần sầu.

Tay trái của Shuya tóm gọn quả bóng, à quên, cái lon. Nó chuyển cái lon sang tay phải, trong lúc tiếp đất, nó vặn mình và lấy hết sức ném cái lon ra xa.

Shuya chưa kịp tiếp đất thì một luồng sáng trắng đã phủ kín bầu trời.

Shuya cảm giác như không khí đang nở ra, kèm theo đó là tiếng nổ lớn dội thẳng vào màng nhĩ. Chân Shuya vẫn đang lơ lửng thì người đã bị hất văng ra rồi rơi xuống đất. Nhưng nếu Shuya không làm vậy mà đợi cái lon - tức quả lựu đạn đó rơi xuống thì cả Shuya, Noriko lẫn Kawada đã trở thành món thịt xay rồi. Quả lựu đạn đó mặc dù đã được Sakamochi và đồng bọn giảm bớt lượng thuốc nổ để tránh nguy cơ bị ném vào trường học nhưng vẫn đủ sức sát thương.

Shuya ngẩng lên ngay. Nó nhận ra mình không nghe thấy gì hết. Tai nó đã bị ù. Trong tình trạng điếc đặc ấy, Shuya nhìn thấy Noriko đang nằm ngã bên tay trái nó. Nó toan ngoảnh lại tìm Kawada thì thấy một cái lon khác đang lao tới…

Lại nữa à! Mình phải chặn tiếp… Nhưng không kịp nữa rồi.

Có tiếng súng nhỏ nhưng đanh dội vào hai bên tai đang ù của Shuya, tiếp theo là một tiếng nổ gần như cùng lúc ở giữa không trung. Với Shuya thì tiếng nổ ấy cũng rất nhỏ nhưng khoảng cách có vẻ xa hơn và Shuya không bị hất văng ra như lần trước. Ở ngay bên cạnh, Kawada đang quỳ gối, tay cầm khẩu súng săn. Hệt như trò tung đĩa lên để tập bắn, khẩu súng này vừa bắn trúng quả lựu đạn. Vậy là Kawada đã bắn trúng quả lựu đạn trước khi nó phát nổ.

Shuya chạy vội về phía Noriko để đỡ Noriko dậy. Miệng Noriko méo xệch đi. Hình như Noriko mếu máo gì đó nhưng Shuya không nghe thấy.

“Lùi lại! Nanahara!”

Kawada vung mạnh tay trái, tay phải bóp cò khẩu súng săn. Tạch tạch. Có tiếng súng vang lên, phần ngọn cây lúa mì trước mặt Shuya bay lả tả. Kawada lại bắn tiếp hai phát. Shuya vẫn không hiểu đang xảy ra chuyện gì, vội kéo Noriko xuống lối đi nằm ngang thửa ruộng. Nó nằm rạp xuống. Vừa bắn, Kawada cũng vừa trượt xuống bên cạnh. Tạch tạch. Lại có tiếng súng tiếp. Đất ở lối đi trước mặt Shuya bắn tung lên, vài hạt bay cả vào mắt nó.

Shuya rút khẩu SIG Sauer ra, ló mặt lên khỏi lối đi. Shuya bóp cò, bắn bừa theo hướng Kawada đang chĩa súng.

Và Shuya nhìn thấy, chỗ lỗ thủng trên bức tường của nhà dân cách chỗ nó chưa đầy 30m, cái đầu với kiểu tóc đặc trưng hất ngược ra sau vừa thụt vào.

Là Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6). Dù thính giác của Shuya đang có vấn đề nhưng nó vẫn nhớ là đã từng nghe thấy tiếng “tạch tạch” kia. Chính là tiếng súng nó đã nghe thấy khi Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko gục xuống trên đỉnh núi phía Bắc. Tất nhiên có lẻ không chỉ một người duy nhất có súng máy, nhưng chẳng phải hiện tại Kiriyama đang cố giết bọn nó mà không cảnh báo gì sao? Chưa kể còn ném cả lựu đạn!

Shuya tin chắc rằng chính Kiriyama đã giết Yumiko và Yukiko. Cảnh tượng khi ấy lại hiện về khiến Shuya sôi máu.

“Gì thế! Thằng đó đang làm gì vậy?”

“Đừng có hét lên. Bắn đi.” Kawada đưa cho Shuya khẩu Smith & Wesson, còn mình thì nạp thêm đạn vào khẩu súng săn.

Shuya hai tay hai súng, chĩa về phía bức tường và liên tục bóp cò (những hai khẩu súng! Thật điên rồ!). Khẩu Smith & Wesson hết đạn, sau đó đến lượt khẩu SIG Sauer. Phải nạp thêm!

Chớp ngay thời cơ, Kiriyama nhỏm lên. Tạch tạch. Tia lửa bắn ra từ tay Kiriyama. Shuya vừa thụt đầu xuống là Kiriyama liền nhô ra khỏi bức tường.

Đến lượt khẩu súng săn của Kawada nhả đạn. Kiriyama lại biến mất. Loạt đạn từ khẩu súng săn băn bay một mảng tường.

Shuya tháo ổ đạn ra khỏi khẩu SIG Sauer, lấy trong túi áo ra ổ đạn mới để lắp vào. Nó tháo băng đạn khẩu Smith & Wesson, ấn cái cần bên trong xuống để lấy vỏ đạn bị nở do nổ ra. Một vỏ đạn chạm vào ngón cái tay phải đang cầm khẩu súng khiến nó suýt nữa thì bỏng. Shuya chẳng buồn bận tâm, vội nhét đạn 38mm Kawada quăng cho vào rồi chĩa lại về ngôi nhà mà Kiriyama đang nấp.

Kawada lại bắn thêm phát nữa. Lại thêm một mảng tường bị vỡ. Shuya cũng bắn thêm mấy phát.

“Noriko! Không sao chứ!” Shuya hét.

“Tớ không sao.” Noriko đáp.

Nhờ nghe được tiếng Noriko mà Shuya mới biết tai nó đã trở lại bình thường. Nhưng cùng lúc, nó cũng trông thấy Noriko trong tư thế nằm sấp đang nhồi đạn 9mm vào ổ đạn khẩu SIG Sauer mà nó vừa quăng ra. Kể từ khi trò chơi bắt đầu, đây là cảnh tượng khiến nó ngạc nhiên nhất. Một người như Noriko đang hỗ trợ chiến đấu…

Một cánh tay thò ra khỏi bức tường. Cánh tay cầm khẩu súng máy. Lại có tiếng tạch tạch, cả Shuya lẫn Kawada vội thụt đầu vào.

Ngay lập tức, Kiriyama nhổm dậy, vừa nã súng vừa chạy vọt lên trước và nấp ngay sau máy kéo. Khoảng cách đã bị rút ngắn.

Kawada lại bắn tiếp. Tấm kính buồng lái máy kéo biến mất.

“Kawada.” Sau khi bắt liên tiếp hai phát, Shuya gọi Kawada.

“Gì thế.” Kawada vừa nạp đạn khẩu súng săn vừa đáp.

“Cậu chạy 100m mất bao nhiêu giây?”

Kawada bắn thêm phát nữa (đèn hậu của máy kéo vỡ tan tành) rồi đáp “Lâu lắm. 13 giây đấy. Nhưng tôi cõng khỏe lắm. Sao thế?”

Cánh tay Kiriyama lại thò ra. Tạch tạch. Đầu Kiriyama nhô ra nhưng lại thụt vào ngay vì Shuya và Kawada cùng bắn trả.

“Chỉ còn cách quay lại núi thôi đúng không?” Shuya nói nhanh. “Tôi có thể chạy dưới 11 giây. Cậu đi cùng Noriko trước đi. Tôi sẽ kìm chân Kiriyama.”

Kawada khẽ liếc sang Shuya. Chỉ cần có thế. Kawada hiểu ra.

“Chỗ cũ nhé Nanahara. Chỗ bọn mình nói về nhạc rock ấy.”

Nói xong, Kawada đưa khẩu súng săn cho Shuya rồi trườn ra sau để vòng sang chỗ Noriko.

Shuya hít một hơi thật sâu rồi bắn ba phát liên tiếp vào máy kéo bằng khẩu súng săn. Chỉ đợi ám hiệu đó, Kawada và Noriko cùng nhổm dậy và chạy về hướng cũ. Trong một giây, ánh mắt Shuya và Noriko gặp nhau.

Kiriyama thò nửa người ra từ sau máy kéo, chĩa súng về phía Kawada và Noriko. Shuya lại bắn liên tiếp. Kiriyama vội thụt đầu vào. Khẩu súng săn hết đạn, Shuya đổi sang khẩu Smith & Wesson rồi bắn tiếp. Được năm phát thì lại hết đạn. Shuya đổi sang khẩu SIG Sauer và bắn tiếp. Đạn lại hết ngay nhưng Shuya tra ổ đạn dự trữ vừa được Noriko chuẩn bị và bắn tiếp. Cần phải bắn liên tục.

Kawada và Noriko đã vào được trong núi.

Khẩu SIG Sauer lại hết đạn. Ổ đạn dự trữ cũng hết, nó buộc phải nạp đạn thêm.

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Kiriyama thò cánh tay ra, lần này là từ đầu có gắn lưỡi ủi đất của máy kéo. Tạch tạch tạch. Tiếng súng máy rền vang. Giống như lần trước. Kiriyama đang chạy lại!

Shuya từ bỏ cuộc đấu súng. Cầm mỗi khẩu SIG Sauer hết đạn (trong túi vẫn còn bảy viên đạn lẻ cờ 9mm), nó quay đầu bỏ chạy. Chỉ cần chạy được vào trong núi, nơi có vật che chắn là Kiriyama không dễ gì đuổi theo được. Nhưng sau một giây cân nhắc, Shuya quyết định chạy về hướng Đông. Noriko và Kawada chắc chắn chạy về hướng Tây để quay lại địa điểm cũ. Shuya muốn dụ Kiriyama tách ra khỏi Noriko và Kawada.

Giờ khả năng chạy nước rút là yếu tố quyết định. Vì nó cần phải tạo khoảng cách càng xa càng tốt với Kiriyama trong khoảng thời gian ngắn. Súng máy là một cái vòi sen nhả đạn nên nếu ở cự ly gần thì kiểu gì cũng bị trúng đạn. Ăn thua là nó có thể chạy xa được chừng nào.

Shuya chạy. Giờ nó chỉ biết trông cậy vào đôi chân chạy nhanh nhất trong số người chơi (chắc chắn thế. Nó chạy nhanh hơn Mimura Shinji 0,1 giây và cả Kiriyama nếu Kiriyama không chạy lấy lệ trong lần kiểm tra thể lực).

Khi chỉ còn năm mét nữa là Shuya nấp được vào một thân cây thì có tiếng súng “tạch tạch” ngay sau lưng. Sườn bên trái của Shuya nhói đau như vừa chịu một cú thọi trời giáng.

Shuya rên lên, loạng choạng nhưng vẫn tiếp tục chạy. Nó chui vào giữa hàng cây cao rồi chạy lên sườn núi dốc thoai thoải. Lại có tiếng “tạch tạch”, đến lượt cánh tay trái của nó nẩy lên hoàn toàn vô thức. Nó biết đạn đã trúng khuỷu tay.

Song Shuya vẫn chạy. Nó chạy về hướng Đông - này anh kia, khu vực cấm đấy - rồi lại chuyển sang hướng Bắc. Lại có tiếng “tạch tạch” sau lưng. Thân cây mảnh khảnh ngay bên phải nó kêu “rắc”, vài mẩu vỏ cây bay ra như que diêm.

Lại “tạch tạch” tiếp. Lần này không trúng. Mà không, có lẽ trúng. Nó không biết nữa. Nó chỉ biết là Kiriyama đang đuổi theo. OK. Như vậy thì ít nhất Noriko và Kawada cùng có được thời gian.

Shuya chạy xuyên qua hàng cây, len giữa bụi rậm, lên dốc rồi lại xuống dốc. Nó chẳng còn quan tâm đến việc có kẻ khác đang rình rập trong bóng tối nữa. Nó không biết mình đã chạy được bao xa. Cũng không biết là đang chạy theo hướng nào. Có lúc nó cảm giác như nửa nghe thấy tiếng “tạch tạch”, nửa như không. Có lẽ là do nó bị ù tai, di chứng từ sau tiếng nổ ban nãy. Tóm lại là vẫn chưa yên tâm được. Nó phải chạy thật xa. Xa hơn nữa.

Đột nhiên Shuya bị trượt chân. Chẳng biết từ lúc nào nó đã chạy tới một đoạn dốc. Đột nhiên đoạn dốc bị đứt đoạn. Hệt như lúc đánh nhau với Oki Tatsumichi, Shuya ngã nhào xuống đoạn dốc.

Cả người nó rơi bịch xuống. Khẩu SIG Sauer biến mất trên tay. Shuya toan đứng lên…

Nó nhận ra mình không thể đứng lên được. Mình bị choáng do mất máu à? Shuya mơ màng nghĩ. Không… hình như là bị đập đầu?

Vớ vẩn quá. Mới có thế thôi thì làm gì có chuyện không đứng được. Mình phải quay về với Noriko và Kawada. Mình phải bảo vệ Noriko. Mình đã hứa với Noriko như thế…

Shuya cố gượng dậy, nhưng cả người đổ ập về phía trước. Nó bất tỉnh.

(CÒN 20 NGƯỜI)

51

Trong bóng tối, chỉ có chút ánh sáng trắng lọt vào qua cửa sổ, Shinji một lần nữa ném vật đang cầm trên tay xuống sàn nhà. Hành động đó hầu như không gây ra tiếng động mạnh nhờ tấm chăn được gấp lại trải dưới sàn song vẫn có tiếng nẩy lên khe khẽ, cùng lúc là tiếng rung nhẹ.

Shinji nhặt vật đó lên rồi nhét mẩu nhựa nhỏ để bên cạnh cái chăn vào một đầu vật đó. Tiếng rung im bặt.

“Này, khẩn trương lên.” Yukata giục.

Yukata quan sát Shinji làm từ ban nãy. Shinji giơ tay ra hiệu chưa xong rồi lại thử lần nữa.

Lại có tiếng đập xuống sàn và tiếng rung. Shinji nhặt lên, tiếng rung tắt.

Chắc là ổn rồi. Có điều, nếu xảy ra trục trặc thì mọi công tác chuẩn bị sẽ đổ xuống sông xuống bể hết. Thôi thì thử thêm một lần nữa…

“Bọn mình mà không nhanh…”

Yukata lại nhắc. Shinji định nhăn mặt nhưng kìm lại được. Mặc dù vẫn còn chút tiếc nuối, nó quyết định không thử nữa và nói: “Tao hiểu rồi.” Nó rút dây nối ắc quy và cục mô tơ dùng để thử nghiệm ra, đồng thời gỡ băng dính để cố định mô tơ và ắc quy.

Shinji và Yutaka đang ở “Hợp tác xã nông nghiệp Bắc Takamatsu, chi nhánh Okishima”.

Cùng với trường học và Hợp tác xã ngư nghiệp ở gần cảng, nơi này có lẽ là một trong những địa điểm rộng nhất trên đảo. Không gian đang chìm trong bóng tối vì không có điện này ước chừng phải bằng một sân bóng rổ. Đây đó, các nông khí cụ như máy kéo, máy gặt đập liên hợp… nằm im lìm. Có cả một chiếc xe bán tải đang sửa, bánh xe bị tháo và được thế bằng bệ đỡ. Phân bón các loại chất đầy cả một góc (chất nguy hiểm Nitrat Amoni được cất trong một cái tủ lớn có khóa ở tít trong cùng và Shinji đã phá khóa cái tủ đó). Tường bao xây bằng đá phiến đen phải cao tới năm mét. Sát mặt tường phía Bắc còn có một tầng lửng, bên trên là những túi phân bón và thuốc trừ sâu cỡ nhỏ. Sát bức tường phía Đông, đối diện với Shinji và Yukata đang đứng là cầu thang sắt dẫn lên tầng lửng. Cạnh cầu thang là cánh cửa kéo lớn thông ra ngoài. Phía bên kia cầu thang là bức tường ngăn làm văn phòng. Cửa văn phòng vẫn mở, có thể nhìn thấy bàn làm việc và máy fax bên trong.

Shinji mất khá nhiều thời gian và công sức để kéo dây sang khu vực trường học G7. Ban đầu, Shinji buộc một đầu dây lên ngọn cây cao phía sau tảng đá bọn nó trèo lên ban nãy, sau đó cầm đầu dây còn lại đi xuyên qua rừng song vì gió thổi mạnh nên bóng bay làm bằng túi đựng rác không theo kịp. Shinji phải trèo lên cây hơn mười lần để gỡ dây bị mắc vào cây. Làm việc trong bóng tối với cảm giác nơm nớp lo kẻ địch có thể nấp ở bất cứ đâu, lại phải lo cho cả Yutaka nữa nên Shinji cảm thấy kiệt sức.

Mất những ba tiếng đồng hồ Shinji mới chăng xong dây, đang vừa nghỉ ngơi lấy lại sức thì nó nghe thấy tiếng đấu súng ở ngay gần. Lúc đó là hơn 11 giờ. Hình như có cả tiếng nổ nhưng giờ chẳng phải lúc để tâm tới nên nó vội về lại hợp tác xã. Rồi tiếng súng cũng ngưng.

Tiếp theo, Shinji bắt tay vào làm thiết bị truyền điện của kíp nổ nhưng cái này hóa ra cũng mất thời gian. Đã không có đủ dụng cụ thì chớ, thiết bị này lại đòi hỏi có sự cân bằng nhất định. Phải làm sao để khi rơi xuống trường học, cú va chạm khiến dòng điện chạy nhưng mặt khác lại không được quá nhạy đến mức tự khởi động khi di chuyển trên “cáp treo” - chẳng hạn như lúc con lăn chạy qua các mấu nối của dây thừng.

Nhưng rồi cũng xong. Nó dùng mô tơ (lấy từ máy cạo râu) thay cho kíp nổ để chạy thử. Vừa thử xong, tức mới đây thôi, thì tới bản tin lúc 0 giờ. Chỉ có thêm một người chết là Shimizu Hirono (nữ sinh số 10), người mà Shinji nhìn thấy ngay khi trò chơi bắt đầu. Shinji đoán cái chết của Shimizu Hirono có liên quan tới vụ đấu súng khốc liệt lúc hơn 11 giờ… nhưng trong bản tin của Sakamochi còn có một điều đáng lưu tâm hơn, ít nhất là với Shinji và Yutaka. Đó là, từ 1 giờ sáng, khu vực F7 nơi có tảng đá mà Shinji và Yutaka đã trèo lên để nhìn xuống ngôi trường sẽ trở thành khu vực cấm.

Thế nên Yutaka mới đang sốt ruột. Nếu không vào được khu vực đó nữa thì kế hoạch coi như hỏng. Thất bại hoàn toàn. Shinji muốn tránh chuyện lãng xẹt kiểu như đã tính toán kỹ lưỡng để chuẩn bị chiếu tướng, còn một nước cuối cùng nữa thôi thì lại bất ngờ vấp phải mìn.

Shinji nhanh chóng lấy kíp nổ điện từ cái ống gắn trên con dao ra. Trong bóng tối, nó mò mẫm ghép hai bộ phận có màu kim loại trắng đục của kíp nổ lại với nhau rồi bóc lớp vỏ cách điện của dây điện đi. Tiếp theo, nó dùng băng dính để cố định miếng nhựa lò xo dùng làm công tắc của thiết bị truyền điện trước, sau đó buộc đầu dây dẫn của kíp nổ với một dây của thiết bị truyền điện. Nó quấn băng dính vòng quanh để cố định dây dẫn. Dây dẫn còn lại nó quyết định sẽ buộc khi lên trên núi để tránh trường hợp bị nổ nhầm. Nó dùng băng dính dán đầu dây đã bóc lớp cách điện vào cục pin.

“Xong.”

Shinji đứng dậy, cất thiết bị nổ vào trong túi áo.

“Nhanh lên, chuẩn bị đi thôi.”

Yutaka gật đầu. Shinji cẩn thận cho cả kìm và dây điện dự phòng vào ba lô, khoác bó dây thừng đã được chia nhỏ lên vai. Nó nhìn xuống dưới chân. Có một can đựng đầy xăng trộn với Nitrat Amoni. Để có thêm oxy, nó nhồi cả túi khí dạng xếp ly vào miệng can. Miệng can hiện đang được đậy lại bằng nắp song còn có một cái nắp bằng cao su khác dùng làm đế của kíp nổ đang treo tòng teng từ quai xách.

Shinji nhìn đồng hồ. Bây giờ là 0 giờ 9 phút. Còn thoải mái thời gian.

Vậy là OK. Shinji thầm nghĩ, khẽ rùng mình vì phấn khích. Dù mất nhiều công sức nhưng cuối cùng nó cũng đã gom đủ vật liệu. Nó đã nối hết số dây thừng gom lại được với nhau, buộc một đầu vào cái cây được đánh dấu sẵn trên núi, trong khu vực H7. Đầu còn lại sẽ được buộc vào sợi dây dù đang được chặn lại bằng đá. Nó sẽ gỡ dây thừng ra, để ở đó rồi đi vòng quanh ngôi trường để sang khu vực F7 ở trên núi. Nó sẽ tháo đầu sợi dây dù buộc trên ngọn cây ra rồi cuộn lại. Dây thừng ở đầu bên kia cũng sẽ bị cuộn lại theo. Nó sẽ gắn con lăn vào can xăng có kèm thiết bị nổ, giống kiểu toa tàu chở hàng rồi luồn dây thừng qua. Sau khi dây thừng được kéo căng bên trên ngôi trường, nó sẽ cố định dây thừng vào một cái cây. Phần việc còn lại là… Mở tiệc ăn mừng! Chúng ta sắp làm được rồi!

Chỉ cần phá hủy được nguồn điện hoặc một phần dây mạng của hệ thống máy tính để khiến đám người ở đó nghi ngờ hệ thống trục trặc. Không, với lượng thuốc nổ như vậy thì đến cả máy tính, không, cả nửa ngôi trường cũng sẽ tan tành… Chứng kiến cảnh đó xong, bọn nó sẽ ôm lốp xe ô tô giấu sẵn ở sau tảng đá của khu vực F7 và nhảy xuống biển từ bờ Tây theo đúng kế hoạch. Nó sẽ đánh lừa chính phủ bằng tín hiệu cứu nạn giả từ máy thu bán dẫn, trong vòng nửa tiếng mà tới được đảo Toyoshima như tính toán thì bọn nó sẽ lên thuyền (nếu là xuồng máy thì Shinji có kinh nghiệm lái. Tất cả đều nhờ tài trí của người chú). Từ đó, bọn nó sẽ chạy về hướng Okayama, hy vọng là có thể cập vào được cảng biển hẻo lánh nào đó. Bọn nó có thể lên tiếp một chuyến tàu chở hàng ở vùng quê, hoặc vẫy chiếc xe nào đó đi nhờ. Dù gì bọn nó cũng có súng. Cướp ô tô à. Oách quá!

Shinji nhìn xuống khẩu Beretta M92F giắt ở trước quần. Ý đồ của nó là dụ bằng tín hiệu giả nhưng trong ba lô vẫn chuẩn bị sẵn vài chai coca cola đựng Nitrat Amoni và xăng đóng nắp kín phòng trường hợp bị phát hiện ở trên biển. Tuy nhiên, không có kíp nổ thì đó chỉ là những “chai bom xăng”. Nếu thấy sắp bị phát hiện, cách tốt nhất là lặn xuống, bơi lại gần tàu rồi leo lên tàu để chiến đấu. Thuận lợi thì sẽ cướp được cả vũ khí, nếu biết lái thì chạy trốn bằng tàu luôn. Nhưng để được như vậy thì điều kiện tiên quyết là phải bắn chính xác.

Shinji thấy hơi lo lắng. Nó đã cầm khẩu Beretta này đi khắp cả đảo nhưng giờ ngẫm lại mới thấy chưa bắn được phát nào. Chú nó cùng chưa bao giờ có súng nên chẳng hề dạy nó cách bắn.

Nhưng Shinji vội lắc đầu. Người thứ ba. Mimura Shinji. Không sao. Chẳng phải lần đầu tiên cầm quả bóng rổ nặng trịch, nó đã ném trúng luôn hay sao.

“Shinji.”

Nghe tiếng Yutaka gọi, Shinji ngẩng lên.

“Chuẩn bị xong rồi hả?”

“À chưa…”x

Giọng Yutaka có vẻ áy náy. Yutaka lấy sổ tay ra rồi viết vội gì đó.

Nhờ ánh trăng rọi qua cửa sổ, Shinji đọc được Yutaka viết là: “Không thấy con lăn đâu”.

Nó quắc mắt nhìn Yutaka. Trông mặt nó dữ tợn hay sao mà Yutaka hơi lùi lại.

Yutaka cầm nửa số dây thừng và con lăn. Yutaka có nhiệm vụ giữ con lăn từ lúc lấy được ở giếng nước, cầm tới đây và để ở đâu đó.

Shinji hạ bó dây thừng và ba lô xuống, quỳ xuống sàn nhà để tìm. Yutaka cũng làm theo.

Hai đứa tìm cả sau máy kéo lẫn dưới gầm bàn nhưng không thấy. Shinji đứng lên, nhìn lại đồng hồ. Ban nãy vừa mới 0 giờ 10 phút mà giờ đã gần 0 giờ 15 phút.

Nó lôi đèn pin trong ba lô ra, dùng tay che lại phần bóng đèn và bật công tắc.

Tuy đã cẩn thận để ánh sáng không lọt ra nhiều nhưng ánh đèn vàng từ đèn pin vẫn tỏa khắp hợp tác xã có không gian giống như nhà kho này. Nó nhìn thấy gương mặt hoảng hốt của Yutaka và trông thấy ngay con lăn ở phía sau Yutaka. Con lăn đang nằm sát chân tường, sau bàn làm việc, chỗ ánh trăng không lọt tới, cách chỗ Yutaka để ba lô chưa đầy 1m.

Shinji nháy mắt ra hiệu cho Yutaka rồi tắt ngay đèn đi. Yutaka vội vàng nhặt con lăn lên.

“Tao xin lỗi.”

Thấy Yutaka có vẻ hối lỗi, Shinji cười bảo.

“Thôi nào. Tao trông cậy vào mày đấy Yutaka.”

Nói đoạn Shinji lại đeo ba lô và bó dây thừng lên vai rồi xách can dầu lên. Nó vốn rất tự hào về thể lực của mình nhưng quả thực chỗ hành lý này vẫn khá nặng. Dây thừng thì chỉ cần vác nửa quãng đường nhưng cái can nặng 20 cân này phải xách lên tận trên núi. Chưa kể còn phải thật nhanh.

Yutaka cũng vác dây thừng lên vai (lượng dây khá nhiều nên trông Yutaka giống hệt con rùa với cái mai trên lưng, về điểm này thì cũng giống với Shinji), cả hai cùng đi về hướng cửa kéo ở mặt tường phía Đông. Cánh cửa đang mở chừng 10cm, ánh trăng màu trắng xanh rọi vào tạo thành một vệt dài.

“Xin lỗi nhé Shinji.” Yutaka lại xin lỗi.

“Không sao đâu. Đừng để ý. Từ giờ trở đi phải cẩn thận hơn.”

Shinji đổi can xăng sang tay trái, dùng tay phải đẩy cánh cửa sắt nặng trịch. Vệt sáng xanh lập tức lan rộng.

Bên ngoài tòa nhà hợp tác xã là một bãi đỗ xe rộng chưa rải nhựa. Trước cổng vào phía tay phải là con đường nhỏ, gần cổng vào có một chiếc xe thùng đang đỗ. Chếch hơi xa về phía Nam là con đường lớn nối từ Đông sang Tây hòn đảo.

Đối diện với cánh cửa sắt, tức phía Đông bãi đỗ xe là thửa ruộng lác đác vài ngôi nhà dân. Cuối thửa ruộng là khu dân cư, tuy trời tối nhưng vẫn có thể nhìn thấy những ngôi nhà san sát nhau.

Shinji nhìn sang bên trái thì trông thấy một nhà kho nhỏ nằm ở cuối khu đất, có thể nhìn thấy ngôi trường ở sau đó, nằm ở vị trí hơi cao, bao quanh bởi ngọn đồi. Có một rặng cây nằm sát cạnh căn nhà hai tầng phía trước ngôi trường, Shinji dự định sẽ buộc dây thừng lên cái cây cao nhất. Shinji và Yutaka đã buộc dây dù kéo từ trong núi ra ngay cạnh con mương của thửa ruộng. Nói cách khác, sợi dây dù đó được chăng ngay cạnh ngôi trường rồi kéo thẳng tới tảng đá ở lưng chừng núi. Quãng đường ước chừng trên 300m.

Kể ra mình cũng khá thật. Không biết sợi dây dù có kéo được dây thừng lên trên núi mà không bị đứt không?

Shinji thở dài, ngẫm nghĩ một chút rồi nói. Chuyện này có bị nghe thấy cũng không sao.

“Yutaka”

Đứng bên tay trái Shinji, Yutaka ngẩng lên hỏi “Gì cơ?”

“Có thể bọn mình sẽ chết đấy. Mày sẵn sàng chứ?”

Yutaka im lặng, nhưng rồi đáp ngay:

“Ừ. Tao sẵn sàng rồi.”

“Ok”

Shinji xách can xăng lên và mỉm cười.

Song nụ cười ấy tắt ngấm vì nó chợt nhìn thấy một thứ.

Một cái đầu nhô lên từ dưới cánh đồng, phía Đông bãi đỗ xe.

“Yutaka!”

Shinji kéo tay Yutaka chạy vào sau cánh cửa kéo của tòa nhà hợp tác xã có tường bằng đá phiến mà bọn nó vừa bước ra. Bó dây thừng nặng khiến Yutaka hơi loạng choạng nhưng vẫn chạy theo kịp. Khi đã ngồi thụp được sau cánh cửa, Shinji chĩa súng về phía cái bóng.

Cái bóng đó hét lên: “Đừng, đừng bắn Mimura! Xin đừng bắn! Tao đây. Iijima đây!”

Đến đây thì Shinji nhận ra cái bóng kia là Iijima Keita (nam sinh số 2). Ở trong lớp, Iijima Keita chơi khá thân với Shinji và Yutaka (dù gì cũng học chung từ lớp Bảy), nhưng lúc này việc có thêm chiến hữu lại không khiến Shinji thấy yên tâm. Ngược lại, nó còn thấy cực kỳ phiền phức. Đến đây thì Shinji nhận ra là bản thân nó không hề tính đến việc sẽ có thêm người tham gia. Chết tiệt! Sao lại vào đúng lúc này cơ chứ!

“Iijima đó Shinji. Là Iijima đấy”

Shinji thấy giọng hân hoan của Yutaka chẳng phù hợp chút nào.

Keita từ từ nhổm dậy, trèo lên phần đất của hợp tác xã. Tay trái Keita xách ba lô, tay phải cầm thứ gì đó giống như con dao.

“Tao nhìn thấy có ánh đèn.” Keita nói với vẻ sợ sệt.

Shinji nghiến răng. Chắc là ánh đèn nó bật lên một lần duy nhất để tìm con lăn. Nó thấy hối hận vì đã hấp tấp dùng đèn pin. Thật không giống nó chút nào.

Keita nói tiếp:

“Vì thế…tao đến đây và phát hiện ra là bọn mày. Bọn mày làm gì thế? Đang vác cái gì kia? Dây thừng à? Cho tao tham gia với.”

Yutaka chau mày nhìn Shinji vì sợ bị nghe trộm và mắt nó chợt mở to khi nhận ra Shinji vẫn chưa hạ súng xuống.

“Shinji… Shinji… mày làm gì thế?”

Shinji đưa tay phải ra để ngăn Yutaka chạy ra ngoài. “Yutaka. Ở yên đấy.”

“Này.” Keita gọi, giọng có vẻ run. “Sao mày lại chĩa cái đó về phía tao hả Mimura?”

Shinji hít một hơi thật sâu rồi bảo Keita: “Đừng di chuyển.” Nó biết, ở bên cạnh, Yutaka đang cứng người lại.

Iijima Keita tiến lên phía trước một bước, gương mặt đáng thương hiện rõ dưới ánh trăng.

“Gì cơ? Mày nói gì cơ? Mày quên mặt tao rồi hả Mimura? Cho tao tham gia với.”

Shinji khẽ lẩy cò súng. Chân Iijima khựng lại. Khoảng cách vẫn còn chừng 7 ,8m nữa.

“Đừng lại gần.” Shinji chậm rãi nhắc lại. “Tao không thể cho mày đi chung.”

“Sao vậy Shinji? Có thể tin được Iijima mà?” Giọng Yutaka thống thiết.

Shinji im lặng lắc đầu. Phải rồi Yutaka, mày không biết chuyện đó nhỉ.

Cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Thậm chí còn rất nhỏ nhặt.

Đó là hồi tháng Ba. Shinji cùng Iijima Keita đi Takamatsu để xem phim (thị trấn Shiroiwa không có rạp chiếu phim). Lẽ ra Yutaka cũng đi nhưng phải nằm bẹp ở nhà vì bị cảm.

Shinji và Iijima đang ở phía sau con phố chính có mái vòm thì có ba thằng mặt mũi dữ tợn tiến đến. Xem phim xong, hai đứa có ghé qua hiệu sách và cửa hàng băng đĩa (Shinji mua được một cuốn sách ngoại văn về máy tính ở hiệu sách cũ. Nó đã gặp may vì sách ngoại văn, kể cả sách kỹ thuật, vốn bị chính phủ kiểm tra rất nghiêm ngặt nên rất khó mua), đang chuẩn bị đi ra ga thì Keita nói quên chưa mua truyện tranh nên một mình quay lại hiệu sách.

“Ê, có tiền không cu?” Một trong ba thằng hỏi. Thằng này cao hơn Shinji phải đến 10cm. Tuy trong đội bóng rổ nhưng Shinji chỉ cao 1m72

Shinji nhún vai.

“Hình như có 2.570 yên.”

Thằng hỏi Shinji quay sang nhìn hai thằng còn lại như muốn nói “Bèo quá” rồi ghé sát vào tai Shinji. Shinji thấy khó chịu. Cái miệng với hàm răng thưa và lợi mòn vẹt phả ra thứ mùi tởm lợm. Chắc thằng này thường xuyên dùng thuốc tẩy hoặc chơi loại thuốc lạ thịnh hành gần đây. Chịu khó đánh răng đi anh giai!

“Đưa hết đây. Nào, nhanh lên. Làm cái gì thế?”

Shinji giả bộ ngạc nhiên có phần thái quá: “Ồ, hóa ra các anh là ăn mày à? Nếu vậy thì hài lòng với 20 yên đi. Nếu chịu quỳ xuống năn nỉ thì có thể tôi sẽ cho đấy.”

“Thằng răng thưa” có vẻ bất ngờ, quay sang nhìn hai tên còn lại. Hai tên còn lại nhe răng ra cười.

“Dám nói với đàn anh bằng giọng đó hả?”

Dứt lời, tên đó túm vai Shinji và thụi đầu gối vào bụng Shinji. Shinji căng cơ bụng để đỡ. Thực ra cú thụi cũng không quá mạnh. Chỉ mang tính đe dọa. Bọn này chắc chắn không dám cà khịa với hội cùng tuổi.

Shinji bình tĩnh đẩy tên đó ra, nói:

“Gì thế? Cái ôm xã giao kiểu Nga à?”

Bọn này chắc không biết “ôm xã giao kiểu Nga” là gì. Khó chịu với giọng điệu của Shinji, “thằng răng thưa” nhăn cái mặt vừa dài vừa choắt lại.

“Đừng có nhờn.”

“Thằng răng thưa” đấm vào mặt Shinji. Cú đấm này cũng chẳng nhằm nhò gì song hình như bên trong miệng Shinji bị xây xát chút ít.

Shinji thò ngón tay vào miệng để kiểm tra vết thương. Hơi đau. Nó rút tay ra thì thấy ngón tay dính máu. Chuyện nhỏ.

“Nào, nhanh lên. Đưa cả cái ví đây.”

Vẫn cúi mặt, Shinji nhoẻn miệng cười. Rồi nó ngẩng mặt lên. Bắt gặp ánh mắt Shinji, “thằng răng thưa” hơi giật mình.

“Mày là đứa ra tay trước đấy nhé.” Shinji nói với vẻ khoái chí.

Vừa dứt lời, Shinji dùng luôn cuốn sách bìa cứng đang cầm trên tay thực hiện một cú đấm móc vào cái miệng hôi rình của “thằng răng thưa”. Nó cảm nhận được răng thằng đó bị gãy. “Thằng răng thưa” lùi lại đằng sau.

Sau đó chỉ mất 10 giây để giải quyết vụ việc. Trong những thứ chú đã dạy nó có cả đánh nhau. Vụ này chẳng thành vấn đề.

Vấn đề nằm ở chỗ khác.

Ném cái liếc xéo về ba tên nằm la liệt và những người qua đường đứng nhìn từ xa, Shinji quay lại hiệu sách thì thấy Keita đang ở quầy truyện tranh. Cuốn truyện Keita cần mua đã nằm gọn trong túi đựng của hiệu sách. Keita đang vẩn vơ đi lại nhưng nghe thấy Shinji gọi liền mau mồm mau miệng: “Tao xin lỗi, tao chợt nhớ ra là có cuốn sách muốn mua…” Sau đó, Keita tròn mắt hỏi: “Miệng mày làm sao thế?”

Shinji nhún vai bảo “Về thôi” nhưng không phải là nó không biết. Bởi lúc bị ba tên kia bao vây, trong một giây, nó nhìn thấy mặt Keita ló ra từ góc đường song thụt vào ngay. Nó cứ tưởng Keita chạy đi gọi cảnh sát (hừm, dù sao thì cảnh sát cũng nhiệt tình bắt dân hơn là bắt tội phạm nên đừng trông mong gì) … Thì ra mày vẫn còn muốn mua sách à. Ra là vậy.

Chính vì thế mà chuyến tàu về lại thị trấn Shiroiwa không được vui vẻ lắm.

Hẳn Keita nghĩ Shinji tự xử lý được ba thằng đó. Thì đúng là thế. Keita không muốn dính dáng đến đánh nhau, sợ bị thương? Ra là vậy. Hoặc có thể nó lo nếu gọi cảnh sát thì sẽ bị mấy thằng kia nhớ mặt. Hô hô. Keita cũng chẳng hề có ý định xin lỗi Shinji về việc mình đã làm. Trên đời này, đôi khi cũng cần phải nói dối để sống sót…

Đành vậy thôi. Như chú nó vẫn nói, rụt rè hay hèn nhát không phải là lỗi của chính người đó. Không phải chuyện gì cũng là lỗi của họ.

Có điều, bìa cuốn sách mà Shinji mua đã bị rách. Chưa kể ở mép còn dính vết răng và nước bọt của “thằng răng thưa”. Shinji rất không thích điều này. Mỗi lần mở cuốn sách ra là nó lại nhớ tới bộ mặt đáng ghét đó. Nó biết mình hơi cầu toàn quá nhưng nó cực ghét việc sách bị rách hay bị dây bẩn. Ngay cả lúc đọc nó cũng cẩn thận tháo bìa sách ra để không làm bẩn bìa.

Chú nó cũng bảo, khi xảy ra kết quả gì đó ngoài ý muốn thì chúng ta sẽ đổ lỗi cho người khác. Coi như để trả đũa.

Kể từ đó, Shinji ngầm trừng phạt Iijima Keita bằng cách chỉ coi nó như bạn bình thường. Cũng chẳng phải hình phạt gì ghê gớm Iijima nhỉ. Tuyệt giao thì không đáng mặt người lớn lắm. Chẳng phải như vậy sẽ tốt cho cả hai sao.

… Dù sao cũng chỉ là chuyện vặt vãnh. Nó cũng không kể gì với Yutaka.

Thế nhưng trong trò chơi này, nếu coi thường một chuyện vặt vãnh thì dễ mất mạng lắm. Đây không phải là trả đũa đâu chú à. Mà đây là thực tế, như chú vẫn thường nói. Cháu cần phải tuyệt giao với thằng này.

“Đúng rồi.” Đỡ lời của Yutaka, Iijima Keita dang rộng hai tay ra. Con dao bếp trên tay phải lấp lánh dưới ánh trăng.

“Bọn mình… là bạn cơ mà?”

Shinji vẫn không hạ súng xuống.

Keita nhìn thái độ của Shinji mà chỉ chực òa khóc, rồi nó bất ngờ ném con dao xuống đất.

“Xem này, tao có phải kẻ thù đâu. Như thế này được chưa?” Keita nói.

Shinji lắc đầu. “Không. Mau biến đi.”

Lần này, mặt Keita chuyển sang giận dữ.

“Tại sao? Tại sao mày không tin tao?”

“Shinji…”

“Im đi Yutaka.”

Lúc đó, trông mặt Keita căng thẳng thấy rõ. Keita im lặng… rồi bằng giọng run run, nó nói:

“Có phải… có phải vì chuyện hồi trước không Mimura? Phải không? Vì tao trốn tránh? Cho nên mày không tin tao?”

Shinji vẫn chĩa súng, không nói gì.

“Mimura…” Giọng Keita lại chuyển sang van vỉ, gần như sắp khóc. “Mimura, tao xin lỗi. Tha thứ cho tao nhé Mimura…”

Shinji cắn môi. Trong một giây, Shinji bối rối không biết Keita nói thật hay diễn. Nhưng rồi nó xua đi ngay. Giờ không chỉ có mình mình. Không thể để Yutaka gặp nguy hiểm. Hình như có nước đã áp dụng nguyên tắc quốc phòng là: “Hãy chuẩn bị lực lượng cho mình hơn là thăm dò ý đồ của đối phương”. Vả lại, cũng gần 1 giờ sáng rồi.

“Shinji, chuyện này là…”

Shinji đưa tay phải ra ngăn Yutaka.

Keita bước lên phía trước. “Tao xin mày đấy. Đi một mình tao sợ lắm. Cho tao đi cùng với.”

“Đừng có lại gần.” Shinji hét lên.

Iijima Keita mếu máo lắc đầu, lại bước tiếp. Keita đã rất gần Shinji và Yutaka.

Shinji chĩa nòng súng xuống đất và bóp cò phát súng đầu tiên. Pằng! Cùng với âm thanh khô khốc, vỏ đạn bắn ra từ khẩu Beretta tạo thành đường vòng cung màu trắng xanh dưới ánh trăng, đất dưới chân Keita bắn tung lên. Keita trân trối nhìn như thể đang theo dõi một thí nghiệm hóa học hiếm thấy.

Tuy nhiên, Keita vẫn tiếp tục bước.

“Dừng lại! Dừng lại ngay!”

“Cho tao đi cùng với. Tao xin mày đấy.”

Hệt như con búp bê vặn dây cót vụng về được gắn sứ mệnh phải tiến lên phía trước, Keita lại bước đi. Phải. Trái. Phải.

Shinji nghiến răng hàm. Nếu Keita định rút ra thứ gì khác ngoài con dao thì chắc sẽ dùng tay phải.

Shinji, liệu mi có nhắm trúng không? Lần tới sẽ không phải là dọa đâu đấy? Mi bắn được chính xác chứ?

Đương nhiên.

Không chần chừ gì nữa. Shinji lại bóp cò súng.

Nó cảm giác như đầu ngón tay đặt trên cò súng trượt đi.

Khoảnh khắc trước khi vang lên tiếng “pằng” thứ hai, Shinji phát hiện ra có mồ hôi. Nó đang toát mồ hôi vì căng thẳng.

Mọi thứ xảy ra rất nhanh. Iijima Keita nghiêng người như thể vừa bị thụi vào nửa người trên bên phải. Hai tay nó dang ra như cầu thủ ném tạ đang chuẩn bị ném. Ở giây tiếp theo, đầu gối nó khuỵu xuống rồi cả người ngã ngửa ra. Tuy trời tối nhưng Shinji vẫn nhìn rõ tia nước nhỏ phun ra từ cái lỗ bên ngực phải của Keita. Tất cả chỉ trong một giây.

“Shinji! Mày làm gì thế!”

Yutaka hét lên rồi chạy lại chỗ Keita. Nó quỳ xuống cạnh Keita, đặt tay lên người Keita lúc này đang há hốc miệng, sau một chút lưỡng lự, nó dịch tay về phía cổ. Mặt Yutaka tái đi. “Nó chết rồi…”

Shinji bất động mất một lúc, tay vẫn cầm khẩu súng. Nó tưởng mình không suy nghĩ gì nhưng không phải như vậy. Trong đầu nó vang lên câu nói “Nhục chưa?”. Câu nói ấy bị dội lại hệt như lúc nó nói một mình trong nhà tắm, dù chuyện này không liên quan.

Nhục chưa. Nhắm phát nào trúng phát đó, chẳng phải vậy mới là Mimura Shinji - người thứ ba sao? Mimura Shinji - hậu vệ thiên tài của đội Shiroiwa.

Shinji đứng dậy rồi bước lên phía trước. Người nó nặng trĩu như thể đột nhiên biến thành sinh vật bán cơ khí. Một sáng tỉnh dậy, Mimura Shinji bỗng biến thành kẻ hủy diệt. Tuyệt vời.

Shinji chậm rãi bước về phía Iijima Keita.

Yukata ngẩng lên nhìn Shinji.

“Tại sao hả Shinji! Tại sao mày lại giết nó!”

Shinji đứng bất động, đáp: “Tao lo Iijima còn có thứ gì khác ngoài dao. Tao nhắm vào cánh tay. Tao không định giết nó.”

Nghe Shinji nói vậy, Yutaka vội kiểm tra người Iijima Keita. Như để chứng minh cho Shinji thấy, nó lục cả ba lô của Iijima Keita.

“Không có gì hết! Mày thật quá đáng đấy Shinji! Sao mày không chịu tin nó?”

Đột nhiên Shinji cảm thấy trống rỗng. Nhưng… việc này là cần thiết. Chú ơi, cháu đâu có sai phải không chú?

Chẳng nói chẳng rằng, Shinji nhìn thẳng vào mặt Yutaka lúc này vẫn ngẩng lên nhìn nó. Nhưng mà, phải rồi, bọn nó phải nhanh lên. Giờ không phải lúc cứ bám lấy lỗi lầm này.

Shinji chưa kịp nói ra câu đó thì chợt mặt Yutaka biến sắc.

Miệng run run, Yutaka nói: “Có lẽ nào… Shinji… Có lẽ nào.”

“Cái gì?” Vì không hiểu nên Shinji hỏi.

Đột nhiên Yutaka nhảy lùi ra sau, giữ khoảng cách với Shinji.

“Shinji, có lẽ nào… mày cố tình… thật ra là…” Đôi môi run rẩy của Yutaka bật ra.

Shinji cắn môi, siết chặt khẩu Beretta đang cầm trên tay trái.

“Ý mày là vì tiếc thời gian nên tao cố tình bắn Iijima hả? Chuyện đó…”

Nhưng Yutaka lắc đầu. Nó lùi ra sau thêm một, hai bước nữa.

“Không… không phải… thật ra… thật ra là…”

Shinji nhíu mày nhìn Yutaka. Là sao hả Yutaka? Mày đang nói gì thế?

“… Thật ra… thật ra… chuyện bỏ trốn… thật ra…!”

Tuy những lời của Yutaka vẫn chẳng rõ nghĩa song đến đây thì Shinji - với bộ não có tốc độ xử lý hơn bất kỳ ai - đã hiểu được Yutaka đang nghĩ gì.

Không thể nào…

Nhưng chỉ có thể là như vậy.

Nói cách khác, Yutaka nghĩ rằng Shinji đã “muốn” tham gia vào trò chơi, rằng thật ra Shinji chẳng hề có ý định chạy trốn. Thế nên Shinji mới giết Keita…

Mặt Shinji co rúm lại vì sửng sốt. Hình như miệng cũng há hốc ra.

Nhưng lập tức nó hét lên.

“Vớ vẩn! Nếu thế thì tao việc gì phải đi cùng mày!”

Yutaka lắc đầu: “Đúng rồi… đúng rồi…”

Tuy Yutaka không nói gì thêm nhưng Shinji cũng hiểu ra. Yutaka muốn nói Shinji đang lợi dụng Yutaka để mình được sống sót, chẳng hạn Yutaka sẽ canh cho Shinji ngủ.

Nhưng đợi đã, chẳng phải mình đã dùng máy tính để đương đầu với Sakamochi sao? Và khi việc đó thất bại, mình cũng đã chuẩn bị từng này thứ? Vì thông minh nên việc mình dùng máy tính, điện thoại di động cốt chỉ để Yutaka tin tưởng, việc chuẩn bị xăng, phân bón cũng ngầm có mục đích để phòng thân, để chiến thắng trong trò chơi này. Chỉ cần có một khẩu súng thì bom đặc biệt tự chế sẽ là thứ vũ khí hiệu quả để chiến thắng? Ngay trước lúc chuẩn bị thực hiện kế hoạch đánh bom trường học, mình đã nói là “Hay thôi bỏ đi?” còn gì? Hệt như lúc mình nói “hỏng rồi” sau vụ đột nhập máy tính. Không, đợi đã, nếu thế thì mình kéo sợi dây thừng ngang trường học để làm gì? Ý Yutaka là vì hòn đảo này đã bị cắt đường dây điện thoại nên mình đã lập một công ty dây cáp hòng kiếm thêm chút đỉnh à? Hay đó chỉ là để ngụy trang thôi? Hay là mình có ý đồ gì khác mà Yutaka không ngờ tới?

Nhưng, nhưng mà, khi Yutaka nói sẽ trả thù cho Kanai Izumi, mình đã nói sẽ giúp và Yutaka đã khóc cơ mà? Đó cũng là mánh khóe của mình sao?

Yutaka, mày đang nghĩ quá lên rồi đấy. Một khi đã bắt đầu nghi ngờ thì có thể nghi ngờ bất cứ thứ gì. Nhưng đây là mày đang nghĩ quá lên. Đồ dở hơi. Thậm chí còn lố bịch. Nực cười hơn cả kiểu nói đùa thường ngày của mày. Mày mệt quá nên đầu óc lú lẫn rồi.

Về lý trí thì là như vậy. Nếu giải thích đầy đủ theo trình tự thì chắc chắn Yutaka cũng sẽ hiểu những ngờ vực kia là ngớ ngẩn. Không, nếu Yutaka suy nghĩ thấu đáo thì có lẽ nó đã không nói ra những nghi ngờ về Shinji, chỉ là Yutaka mệt mỏi vì bị sốc khi thấy bạn thân Iijima Keita chết ngay trước mắt nên cái ý nghĩ vốn ở sâu trong lòng ấy đột nhiên xuất hiện mà thôi. Nhưng… cũng phải có nghi ngờ thì mới nghĩ thế được chứ. Trong khi bản thân Shinji chẳng hề mảy may nghi ngờ gì Yutaka.

Cảm giác bơ phờ xâm chiếm cơ thể Shinji đột nhiên mạnh lên. Động cơ 12 xi lanh ngang, kèm tăng áp. Bơ phờ cỡ này hóa ra lại có sức mạnh vô song. Đúng là món hời, thưa quý khách.

Shinji hạ cò khẩu Beretta rồi ném cho Yutaka. Yutaka hơi bối rối nhưng cũng bắt lấy khẩu súng.

Mệt mỏi, Shinji chống hai tay vào đầu gối.

“Nếu mày không tin tao thì bắn tao đi Yutaka. Tao không quan tâm đâu, bắn đi.”

Yutaka trố mắt nhìn Shinji.

Vẫn gục đầu xuống, Shinji nói tiếp:

“Tao bắn Iijima vì nghĩ phải bảo vệ mày thôi. Chết tiệt.”

Yutaka ngớ ra trong một giây. Rồi gần như sắp khóc, nó chạy lại với Shinji, nói:

“Tao xin lỗi! Shinji, tao xin lỗi. Vì Iijima chết nên tao bị sốc. Cho nên…”

Yutaka đặt tay lên vai Shinji, khóc nức nở. Vẫn chống tay vào hai đầu gối, Shinji nhìn chằm chằm xuống mặt đất. Chẳng biết từ bao giờ, mắt nó cũng đẫm nước.

Đâu đó, từ vùng vô thức trong đầu nó vang lên giọng nói: Này này, giờ không phải lúc đâu Shinji, cãi nhau à? Bất cẩn quá. Mi quên mất là kẻ thù đang ở quanh đây hả? Nhìn đồng hồ đi. Không còn thời gian đâu… Giọng nói này rất giống với giọng của chú nó.

Có điều, đầu óc mệt mỏi, thân thể rã rời và cú sốc vì bị Yutaka nghi ngờ đã ngân tiếng nói ấy vọng đến ý thức của Shinji.

Shinji chỉ khóc. Yutaka, tao muốn bảo vệ mày. Thế mà mày lại nghỉ ngờ tao. Tao đã tin mày… Nhưng, có thể cảm giác của Iijima Keita cũng giống như vậy. Tin người ta mà không được người ta tin lại. Tao đã làm một việc thật khủng khiếp.

Giữa mớ cảm xúc lẫn lộn giữa đau buồn, mệt mỏi và hối hận ấy, chợt Shinji nghe thấy tiếng “tạch tạch tạch tạch” giống như tiếng máy đánh chữ cũ.

Ở giây tiếp theo, nó cảm giác như cơ thể đang bị cái que cời lửa đỏ rực chọc lỗ chỗ.

Những vết chọc ấy gần như chí mạng nhưng lại khiến Shinji bừng tỉnh. Yutaka - lúc này vẫn đặt tay lên vai Shinji - đổ gục xuống đất. Shinji nhìn thấy, ở góc bãi đậu xe của hợp tác xã, có một bóng người. Người đó đang cầm một khẩu súng, to hơn khẩu súng lục rất nhiều, cỡ như hộp bánh bông lan dài. Và thế là, Shinji hiểu ra, thứ vừa đâm vào người nó - đạn, đương nhiên rồi, chết tiệt - hình như xuyên qua người Yutaka rồi mới đến nó.

Người nó nóng ran, cảm giác tê cứng (dĩ nhiên, nó vừa được phẫu thuật ngoại khoa bằng đạn mà), nhưng theo phản xạ, Shinji nghiêng người sang trái và nhặt khẩu Beretta mà Yutaka vừa đánh rơi lên. Sau khi lộn một vòng trên mặt đất Shinji đứng dậy, chĩa khẩu súng về cái bóng – tức Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6) rồi bắn liên tiếp, mục tiêu là bụng của Kiriyama Kazuo.

Nhưng Kiriyama Kazuo đã kịp né sang phải. Lại có tiếng “tạch tạch tạch tạch”, cùng với đó, tay của Kiriyama Kazuo sáng rực lên như pháo hoa trái mùa.

Loạt đạn gấp hai lần ban nãy trúng vào hông phải, bả vai trái và, ngực trái của Shinji, khẩu Beretta tuột khỏi tay nó.

Nhưng lúc này, Shinji đã bắt đầu chạy về phía tòa nhà hợp tác xã. Nó chỉ loạng choạng chừng một giây rồi lập tức khom người, sải chân rồi lao vào sau cánh cửa. Loạt đạn đuổi theo Shinji. Nó tưởng mình đã chạy thoát thì thấy mũi giày tập bóng rổ bên chân phải bị thổi bay. Lần này Shinji mới cảm nhận được cơn đau đớn thực sự.

Nhưng nó đâu thể dừng lại. Nó chộp lấy can xăng đang để sau cánh cửa, rồi gần như chỉ lê bằng tay trái và chân trái, tay phải Shinji kéo can xăng lùi ra sau máy kéo và máy gặt đập liên hợp.

Máu đang trào ra từ miệng nó. Hơn mười phát đạn đã găm vào cơ thể. Và mặc cho đầu chân phải đang duỗi ra đau dữ dội, nó vẫn liếc nhìn xuống chỗ đầu mũi giày đã bị thổi bay. Vậy là không chơi bóng rổ được nữa rồi. Chịu thôi. Giả sử vẫn chơi được thì cũng không thể trở thành ngôi sao được nữa. Dấu chấm hết cho một huyền thoại hậu vệ thiên tài.

Nhưng Shinji lo cho Yutaka hơn. Không biết Yutaka còn sống không.

Kiriyama! Shinji nghiến răng, máu vẫn cứ chảy ra từ khóe miệng. Được lắm! Hóa ra mày thích trò chơi này. Vậy thì đuổi theo tao đi. Yutaka không chạy được nữa nhưng tao thì còn. Việc kết liễu Yutaka cứ để sau, giờ đuổi theo tao đây này. Tao xin mày đấy, đuổi theo tao đi.

Như thể đáp lại mong ước ấy, từ dưới máy kéo, Shinji nhìn thấy một bóng người xuất hiện chỗ vệt sáng xanh hắt vào từ cửa.

Lại một tràng “tạch tạch tạch tạch” kéo theo loạt ánh sáng lóe lên như đèn chớp, đạn vương vãi khắp nơi. Một phần máy nông cụ nào đó bay lên, trúng cửa sổ đối diện khiến cửa sổ vỡ toang.

Âm thanh ngưng bặt. Đạn hết. Nhưng dĩ nhiên Kiriyama sẽ tiếp đạn ngay.

Shinji chộp lấy cái tua vít ở gần mình rồi ném sang bên tay trái. Cái tua vít va phải cái gì đó kêu “cạch” rồi rơi xuống sàn bê tông.

Shinji tưởng Kiriyama sẽ bắn vào chỗ đó nhưng Kiriyama lại lia một loạt đạn theo hình cánh quạt xung quanh chỗ tua vít rơi. Shinji chỉ biết nằm phủ phục và cầu đạn không trúng mình. Âm thanh lại ngưng. Shinji nghển cổ lên.

Giờ thì Kiriyama đã ở bên trong tòa nhà hợp tác xã.

Phải rồi. Shinji nhếch cặp môi bê bết máu và mỉm cười. Tao ở đây này. Lại đây.

Shinji dùng tay phải nhấc can xăng đặt lên bụng mình. Và rồi vừa chú ý để không gây ra bất kỳ tiếng động nào, nó vừa lê tay trái và chân trái để lùi về đằng sau. Lưng nó đụng phải thứ gì đó giống như cái thùng cứng, nó vòng qua để lùi ra sau tiếp. Tất nhiên nó không thể không phát ra tiếng động. Kiriyama đã biết là nó đang trốn ở góc này. Chưa kể sao có thể giấu đi những vệt máu kia.

Shinji biết là Kiriyama đang cúi người xuống để kiểm tra gần các máy nông cụ và gầm xe bán tải đang sửa chữa. Kiriyama vừa kiểm tra từng cái một vừa tiến lại gần Shinji.

Shinji nhìn quanh. Nó nhìn thấy bóng tầng gác lửng ở phía bên kia, và cả cầu thang sắt từ cửa vào dẫn lên đó. Nếu cơ thể còn lành lặn thì hẳn nó đã leo lên đó rồi nhảy bổ vào Kiriyama khi thằng đó vừa bước vào rồi. Nhưng dĩ nhiên là điều đó đã không xảy ra.

Cạnh tường phía Đông có một cái xe đẩy. Loại xe đẩy bằng tay có 4 bánh nhỏ dùng để chở hàng. Tiếp đó là góc nhà, nơi được quây lại thành văn phòng, cạnh đó có một cánh cửa dẫn ra bên ngoài. Nếu cánh cửa kéo đủ rộng để xe ô tô vào được thì cửa này chỉ đủ cho người qua. Cánh cửa đang đóng.

À, hình như chính mình đã đóng. Cùng với tất cả cửa sổ khác. Không biết mất bao lâu để mở lại?

Chẳng kịp suy nghĩ, Shinji lê về phía xe đẩy, tới nơi, nó khẽ đặt can xăng lên trên. Nó mở nắp can ra rồi nhét miếng cao su có ròng sẵn dây ni lông và đục một lỗ ở giữa vào miệng can.

Nó lôi thiết bị nổ từ trong túi áo ra. Tuy đầu ngón tay cứng ngắc vì bị thương nhưng nó cũng gỡ được băng dính dán ở cạnh cục ắc quy ra khiến một đầu dây kíp nổ rơi ra. Shinji nối đầu dây kíp nổ với đầu dây bộ dẫn điện, nhanh chóng tháo băng dính trên công tắc bộ dẫn điện ra, cắm ngòi nổ vào sâu bên trong can xăng qua nắp cao su. Nó đặt ắc quy và bộ dẫn điện lên trên can xăng nhưng chẳng còn thời gian để dán chúng lại cho chắc nữa. Nó đã nhìn thấy chân của Kiriyama bên cạnh máy tuốt lúa.

Đương nhiên rồi, cơ hội rất mong manh. Nhưng cả nó và Yutaka đều đã bị thương, chẳng thể bò lên núi được nữa. Vì vậy…

Kiriyama, đây là quà tặng đặc biệt dành cho mày.

Shinji lấy hết sức đạp xe đẩy bằng chân trái, rồi chẳng kịp nhìn cái xe len lỏi qua đống phế liệu để lao tới chỗ Kiriyama, Shinji nhảy lên, bám vào tay nắm cánh cửa.

Chỉ mất 0,2 giây để mở cánh cửa. Shinji tận dụng cả bên chân phải đã bị cụt ngón để giậm xuống sàn nhà rồi bay ra bên ngoài, gần như đập cả người vào cánh cửa.

Bức tường đá phiến sau lưng Shinji nở bung ra, kèm theo đó là tiếng nổ rung chuyển bầu trời đêm đang bao trùm hòn đảo. Tiếng nổ ấy dữ dội gấp mấy lần tiếng nổ của quả lựu đạn mà Kiriyama đã ném vào Shuya khiến Shuya bị ù tai. Shinji tưởng màng nhĩ nó đã bị thủng hoàn toàn.

Người Shinji cũng bị trượt đi trên mặt đất bởi sức nổ, da trên trán bị rách, xung quanh đầy các mảnh vỡ, nhưng nó vẫn ngoảnh lại và nhìn thấy, chỗ từng có bức tường đá ấy, chiếc xe bán tải đang sửa lộn nhào trong không trung. Có lẽ vì chiếc xe đang được nâng lên bằng bệ đỡ nên sức nổ luồn qua gầm xe và hất tung nó lên. Trong không gian tràn ngập mảnh vụn của thủy tinh, đá phiến và bê tông (Shinji cảm giác như cơ thể nó cũng bị găm vài mảnh nhưng không phải là những mảnh đâm trực tiếp mà là những mảnh bị thổi bay trong không trung), chiếc xe từ từ lộn nhào, tạo thành một hình cánh cung lớn rồi rơi bịch xuống chính giữa bãi đậu xe theo chiều ngang. Chiếc xe xoay thêm một vòng 90 độ nửa rồi chính thức dừng lại theo chiều chổng ngược. Thùng xe chở hàng phía sau xoắn lại, rách bươm như miếng giẻ, bánh xe không có lốp lăn vòng vòng.

Các mảnh vụn rơi xuống rào rào, và giữa khói bụi mù mịt, tòa nhà “Hợp tác xã nông nghiệp Bắc Takamatsu, chi nhánh Okishima” giờ chỉ còn trơ lại bộ khung. Bức tường phía Bắc có tầng lửng chỉ còn lại một ít, tuy nhiên, phần tầng lửng thì vần còn sau lớp khói. Mái nhà và bức tường phía Nam gần như đã bị thổi bay, nông cụ nằm lăn lóc trên sàn. Dù trời tối nhưng Shinji vẫn thấy chúng bị cháy đen thui. Vài chỗ có ánh lửa, hình như có gì đó cháy. Cánh cửa mà Shinji vừa lao ra chỉ còn duy nhất cái bản lề bên dưới dính vào bức tường đổ, đang gập xuống như thể cúi chào Shinji. Khu văn phòng cũng không còn dấu vết, mọi thứ đều trống trơn. À không, vẫn còn cái bàn làm việc, chắc bị sức công phá của quả bom đẩy đi nên giờ dúi sau máy gặt đập liên hợp, dính chặt vào bức tường còn nguyên lành sau vụ nổ.

Có thứ gì đó bị thổi bay lên rất cao rồi sau đó rơi xuống đất trong khoảng thời gian cực kỳ lâu, tiếp đó là tiếng kim loại “cạch” trong đám khói. Mặc dầu vậy, Shinji hầu như không nghe thấy gì.

Shinji định thần lại, nhổm nửa người lên từ đống gạch vụn phủ quanh người và nhìn tòa nhà đã tan hoang.

“Phù.” Shinji thở dài.

Quả bom xăng nó tự chế thành công quá. Sức công phá này chắc chắn có thể xóa sổ luôn ngôi trường.

Nhưng tất cả đã kết thúc rồi. Tạm thời, nó đã tiêu diệt được kẻ thù trước mắt. Và điều quan trọng nhất bây giờ là…

“Yutaka.”

Shinji lẩm bẩm rồi gượng dậy, chân phải quỳ lên đống gạch vụn. Nó vừa mở miệng ra thì máu trào qua kẽ răng, một cơn đau dữ dội chạy từ ngực xuống tới bụng. Bản thân nó còn sống đã là kỳ diệu. Nhưng Shinji vẫn vươn hai tay ra, chân phải chống bằng gót, duỗi chân trái ra để cố đứng dậy. Nó nhìn về cuối bãi đỗ xe, chỗ Yutaka đang nằm…

Và rồi Shinji nhìn thấy, cửa chiếc xe bán tải bị lật ngược - hẳn là cánh cửa này cũng đã hỏng - mở ra cùng tiếng “rắc” (Shinji nghe thấy rất nhỏ, hình như thính giác của nó đã trở lại).

Kiriyama Kazuo bước ra, đứng trên mặt đất, hệt như chưa có gì xảy ra, tay phải cầm khẩu súng máy dài như hộp bánh bông lan.

Ôi!

Shinji muốn phá ra cười. Mà không, đôi môi đầm đìa máu của nó hình như đang cười rồi.

Mày đùa tao à?

Kiriyama xả súng. Lần này thì Shinji hứng trọn một cơn mưa đạn từ trực diện, nó ngã ngửa ra sau xuống nền đất đầy gạch vụn. Lưng nó va vào thứ gì đó. Tuy chẳng thể kiểm tra xem đó là gì nhưng có vẻ là đầu chiếc xe thùng đỗ ở bãi xe. Chiếc xe cũng bị thổi bay dúi dụi vào cột điện khiến chiếc cột bằng gỗ đổ nghiêng, phần kính trước của xe bị nứt thành hình mạng nhện, chắc do thứ gì đó đập vào.

Kiriyama Kazuo đứng yên, dưới ánh lửa phát ra từ đám cháy tòa nhà. Và rồi Shinji nhìn thấy phía sau Kiriyama là Yutaka nằm đó, gần như nửa người bị vùi dưới đống gạch vụn. Cạnh đó là Iijima Keita đang nằm ngửa, mặt quay về phía Shinji.

Mẹ kiếp, Kazuo! Vậy là tao thua mày rồi!

Yutaka! Tao đã sơ hở một giây! Xin lỗi mày.

Chú ơi! Nhục quá!

Ikumi ơi! Hãy yêu và hạnh phúc nhé! Anh chẳng có cơ hội yêu ai thật lòng nữa rồi. Anh…

Khẩu súng máy của Kiriyama Kazuo lại phun lửa, cắt đứt dòng suy nghĩ của Shinji. Đạn xé toạc trung khu ngôn ngữ của Shinji. Cạnh đầu nó, phần kính trước đã bị nứt của chiếc xe vỡ tung, phần lớn kính rơi vào phía trong xe, chỉ có những mẩu kính nhỏ xíu như sương rơi lả tả xuống người Shinji lấm lem bùn đất.

Shinji từ từ đổ sập xuống đằng trước. Một đám gạch vụn nẩy lên. Mất chưa đến 30 giây để những vùng não còn lại chết hẳn. Kỷ vật của người chú yêu quý - chiếc khuyên tai của người con gái chú từng yêu - dính đầy máu ở bên tai trái, đang lấp lánh đỏ dưới ánh lửa của đám cháy.

Shinji Mimura - người được mệnh danh là “người thứ ba” đã chết như vậy đó.

(CÒN 17 NGƯỜI)

PHẦN 3
HIỆP CUỐI

CÒN 17 NGƯỜI

52

Ngồi trong bụi cây, chăn phủ trên vai, Noriko ôm hai đầu gối, đầu gục xuống. Đêm tối thăm thẳm, tiếng côn trùng kêu rè rè hệt như tiếng bóng đèn huỳnh quang trước khi cháy.

Lúc Noriko về tới đây cùng với Kawada cũng vừa đúng lúc bản tin lúc 0 giờ của Sakamochi được phát. Bản tin có nhắc tới tên của Shimizu Hirono (nữ sinh số 10), người đã giết Minami Kaori rồi chạy trốn ngay trước mắt Shuya. Bản thân Noriko không chứng kiến cảnh tượng ấy. Có thêm ba khu vực trở thành vùng cấm. Từ 1 giờ là F7, từ 3 giờ là G3, và từ 5 giờ là E4. Khu vực C3 của Noriko và Kawada không bị ảnh hưởng. Không thấy có tên của Shuya, nhưng…

Khoảng chừng mười, hai mươi phút sau lại có tiếng súng ở xa, rồi đến tiếng súng máy khiến tim Noriko thắt lại. Tiếng súng vẫn tiếp diễn.

Đó chắc chắn là tiếng súng máy của Kiriyama Kazuo, Noriko muốn quên lắm mà không thể quên được. Trừ phi có người khác dùng khẩu súng tương tự. Và Noriko nghĩ tới một giả thiết đáng sợ là Shuya bị Kiriyama đuổi kịp.

Noriko chưa kịp nói điều này với Kawada thì tiếng nổ dữ dội vang lên. So với tiếng lựu đạn nổ lúc đánh nhau với Kiriyama Kazuo thì tiếng nổ lần này dữ dội hơn nhiều. Tiếng súng máy còn vang lên vài lần nữa, rất khẽ, rồi tất cả lại im lìm.

Tiếng nổ ấy hình như cũng khiến Kawada giật mình. Đang vót thứ gì đó giống như cung tên, Kawada dừng tay bảo “Để tôi đi xem. Đừng đi đâu nhé” rồi ra khỏi bụi cây. Kawada quay lại ngay, báo cáo tình hình: “Ở phía Đông có nhà cháy”.

“Nghĩa là…” Noriko chưa kịp nói hết câu thì Kawada lắc đầu. “Tính từ chỗ bọn mình gặp Kiriyama thì chỗ đó nằm ở phía Nam. Chắc Nanahara chạy lên núi rồi. Không phải Nanahara đâu. Trước mắt cứ đợi Nanahara đi.”

Noriko tạm thời yên lòng nhưng từ đó đến giờ cũng đã gần một tiếng trôi qua. Shuya vẫn chưa quay về.

Noriko chìa cổ tay ra chỗ ánh trăng hình tròn lọt qua kẽ lá để nhìn đồng hồ. Bây giờ là 1 giờ 12 phút sáng. Suốt từ ban nãy, Noriko cứ lặp đi lặp lại hành động này hệt như nghi thức cầu may.

Noriko lại vùi mặt vào giữa hai đầu gối.

Một cảnh tượng đáng sợ cứ lởn vởn trong đầu Noriko. Gương mặt của Shuya. Miệng Shuya đang khép hờ, mắt nhìn xa xăm, hệt như lúc Shuya lén hát bài “Imagine” (Shuya bảo đó là nhạc rock) vào giờ ra chơi trong phòng học nhạc. Nhưng giờ trên trán Shuya có một chấm đen rất to, giống như đạo Hindu. Thế rồi đột nhiên, từ cái chấm ấy phụt ra thứ chất lỏng màu đỏ. Hóa ra cái chấm ấy là một lỗ rất sâu và tối. Máu túa ra, lan khắp mặt Shuya hệt như vết nứt loang trên mặt kính.

Noriko rùng mình, lắc đầu xua đi hình ảnh đó, rồi ngẩng lên nhìn sang Kawada đang ngồi dựa vào gốc cây hút thuốc. Cạnh Kawada là một cây cung được vót tay và vài mũi tên cắm xuống đất.

“Kawada ơi.”

Trời tối nên chỉ thấy bóng của Kawada. Kawada rút điếu thuốc ra khỏi miệng và đặt tay lên đầu gối phải đang co lên.

“Gì thế?”

“Shuya mãi chưa về nhỉ.”

Kawada lại đưa điếu thuốc lên miệng. Đầu điếu thuốc đỏ rực song gương mặt Kawada nhìn dưới ánh sáng ấy lại hoàn toàn vô cảm. Điều này khiến Noriko thấy hơi bực. Gương mặt Kawada lại chìm vào bóng tối, khói từ từ phả ra từ khuôn miệng.

“Công nhận.”

Chất giọng đều đều của Kawada càng khiến Noriko sốt ruột. Nhưng nhớ lại những lần Kawada cứu mình và Shuya, Noriko nén lại cơn bực bội.

“Chắc có chuyện gì rồi.”

“Chắc thế.”

“Ý cậu là…”

Bóng của Kawada giơ hai tay lên. Đầu điếu thuốc di chuyển.

“Cứ đợi xem. Tiếng súng máy ban nãy đúng là của Kiriyama rồi. Trừ phi có người khác cũng có súng máy giống thế. Có điều, vụ nổ ở địa điểm kia chứng tỏ Kiriyama đang đánh nhau với người khác chứ không phải với Nanahara đâu. Tóm lại, Nanahara đã thoát được khỏi Kiriyama rồi. Chắc chắn đấy.”

“Vậy tại sao Shuya…”

“Có thể…” Kawada cắt ngang “Cậu ta đang trốn ở đâu đó chăng. Hoặc là bị lạc đường.”

Noriko lắc đầu.

“Hoặc bị thương. Thậm chí là…”

Noriko rùng mình, không thể nói hết câu. Hình ảnh Shuya há miệng, mặt chi chít vệt máu đỏ như mạng nhện lướt qua trong đầu Noriko. Dù đã thoát được Kiriyama nhưng Shuya lại bị thương nặng và có thể đang hấp hối. Hoặc nếu không phải vậy thì Shuya chạy vào núi và bị ai đó tấn công… Hoặc Shuya bị ngất ở đâu đó và không may chỗ đó lại nằm trong khu vực cấm, thế là Shuya toi mạng. Phải rồi, khu vực chân núi nơi có khả năng Shuya đã chạy vào lại rơi đúng vào khu vực F7, ở phía Bắc trường học. Khu vực này sẽ bị cấm từ 1 giờ sáng. Giờ đã hơn 1 giờ, nghĩa là…

Noriko lại lắc đầu. Không thể có chuyện đó. Shuya không thể chết được. Bởi vì… bởi vì… Shuya giống như một vị thánh cầm cây đàn ghi ta. Shuya đối xử tốt với tất cả mọi người, luôn thấu hiểu nỗi đau của người khác, nụ cười rạng rỡ không bao giờ tắt trên môi, ngay thẳng, trong sáng, ngây thơ nhưng lại có trái tim quả cảm. Shuya chẳng khác gì thiên thần hộ mệnh của mình. Một người như vậy thì sao mà chết được. Không thể nào. Nhưng mà…

“Có lẽ vậy, mà có lẽ không.” Kawada khẽ nói.

Noriko lại ngửa tay ra, lo lắng xem đồng hồ, rồi lê bên chân đau, xích lại gần Kawada, dùng hai tay nắm chặt tay trái Kawada đang để trên đầu gối.

“Xin cậu đấy. Không đi tìm Shuya được sao? Cậu sẽ đi cùng tớ nhé? Tớ không đi được một mình đâu. Xin cậu đấy.”

Kawada không nói gì, chỉ lẳng lặng nắm lấy tay trái của Noriko, đặt lên đầu gối của Noriko rồi vỗ nhẹ lên đó.

“Không được. Cậu có đòi đi một mình tôi cũng không để cậu đi. Làm vậy thì việc Nanahara gửi cậu lại cho tôi chẳng còn ý nghĩa nữa. Việc cậu ta bất chấp nguy hiểm để tôi và cậu đi trước cũng sẽ trở thành vô nghĩa.”

Noriko cắn môi, nhìn chằm chằm vào Kawada.

“Đừng nhìn tôi như thế. Bị con gái nhìn vậy tôi khó xử lắm.”

Kawada gãi đầu bằng bàn tay cầm điếu thuốc.

“Cậu thích Nanahara đúng không?” Kawada nói.

Noriko gật đầu. Cái gật đầu dứt khoát.

Kawada cũng gật đầu đáp lại.

“Vậy thì hãy hiểu thành ý của Nanahara.”

Noriko lại cắn môi, nhìn xuống đất rồi gật đầu.

“Tớ hiểu rồi. Vậy chỉ còn cách đợi thôi.”

“Ừ.” Kawada gật đầu.

Sau một hồi im lặng, Kawada hỏi:

“Noriko có tin vào giác quan thứ sáu không?”

Bất ngờ vì câu hỏi, Noriko tròn mắt ngạc nhiên. Cậu ta định dùng chuyện khác để phân tâm mình à?

“Có… một chút… tớ không biết nữa. Cậu tin à?”

Kawada dụi điếu thuốc xuống đất rồi nói:

“Không, tôi chẳng tin. Ừm, kiểu như mặc kệ, không quan tâm ấy. Những thứ như linh hồn, thế giới bên kia, năng lực vũ trụ, giác quan thứ sáu, bói toán, năng lực siêu nhiên… chỉ là mấy thứ vớ vẩn hòng trốn tránh thực tế khi mình không đủ năng lực để đối phó thôi. Xin lỗi nhé, cậu vừa nói là cũng hơi tin phải không? Ừm, đây chỉ là suy nghĩ của riêng tôi thôi. Nhưng mà…”

Noriko nhìn vào mắt Kawada: “Nhưng mà?”

“Nhưng mà, có đôi khi, tôi lại tin vào những thứ chưa rõ ràng, dù không có căn cứ gì. Và chưa lần nào sai cả, tôi không biết vì sao nữa.”

Noriko chỉ im lặng nhìn Kawada.

“Nanahara vẫn sống. Cậu ta sẽ về thôi. Tôi tin là như vậy.”

Mặt Noriko dãn ra. Những gì Kawada vừa nói có thể chỉ là lời an ủi lấy lệ. Nhưng Noriko vẫn thấy vui vì Kawada đã nói như vậy.

“Cảm ơn Kawada. Cậu tử tế quá.”

Kawada nhún vai. “Tôi chỉ nói điều tôi cảm nhận thôi.”

Rồi Kawada nói tiếp: “Nanahara sướng thật đấy.”

Noriko chớp mắt nhìn Kawada: “Là sao?”

“Được yêu như vậy cơ mà.”

Noriko cười rất khẽ. “Cậu hiểu nhầm rồi Kawada.”

“Nhầm gì cơ?”

“Là tớ đơn phương thôi. Shuya thích người khác rồi. Một người xinh lắm, tớ chẳng dám so đâu.”

“…Thế à?”

Noriko gục xuống, gật đầu. “Ừ, tuyệt lắm, nói thế nào nhỉ. Kiểu rất mạnh mẽ… rất đẹp. Dù hơi ghen tị nhưng tớ hiểu được vì sao Shuya lại thích chị ấy.”

“Ra vậy.” Kawada nghiêng đầu, bật lửa vài lần để châm điếu thuốc mới. “Nhưng hình như bây giờ Shuya đang thích cậu đấy.”

Noriko khẽ lắc đầu. “Làm gì có.”

“Khi nào cậu ta về hãy mắng cậu ta một trận vì đã để cậu lo lắng.”

Noriko lại khẽ cười.

“Giờ nằm nghỉ đi.” Kawada vừa rít thuốc vừa nói. “Cậu chưa khỏe hẳn đâu. Nếu buồn ngủ thì cứ ngủ nhé. Đêm nay tôi sẽ thức. Khi nào Nanahara về tôi sẽ bảo cậu ta lại hôn đánh thức cậu.”

“Ừ.” Noriko mỉm cười gật đầu. “Cảm ơn cậu.”

Noriko còn ngồi đợi thêm 10 phút nữa rồi mới cuộn tròn trong chăn và nằm xuống.

Nhưng Noriko không tài nào ngủ được.

(CÒN 17 NGƯỜI)

53

Sugimura Hiroki mệt lử. Nó đã đi bộ suốt từ khi bắt đầu trò chơi nên mệt là đương nhiên rồi, nhưng cứ mỗi sáu tiếng lại nghe bản tin của Sakamochi và số người chết được thông báo khiến cảm giác mệt mỏi đó tăng dần như thể đang leo cầu thang. Giờ chỉ còn 20 người… không, theo Hiroki biết thì còn 17 người thôi. Mimura Shinji đã chết. Cùng với Seto Yutaka và Iijima Keita.

Sau khi rời trạm y tế nơi nhóm của Nanahara Shuya đang trốn, Hiroki đi về hướng mà nó chưa đến là bờ biển phía Tây Bắc của hòn đảo. Lúc hơn 11 giờ tối, nó nghe thấy có tiếng đấu súng dữ dội, nó lần theo tiếng súng đó để quay lại phía Đông, trung tâm hòn đảo. Nhưng tiếng súng tắt trước khi nó kịp đến nơi nên cuối cùng chẳng phát hiện được gì. Sau đó, đến bản tin lúc 0 giờ, có thêm khu vực cấm mới, Hiroki quyết định kiểm tra từng khu vực một. Khi nó đang chuẩn bị tiến vào khu vực F7 nằm ở phía Bắc trường học, nơi sẽ trở thành khu vực cấm từ 1 giờ thì chợt nghe thấy tiếng súng lục, tiếp theo đó là tiếng súng máy kia.

Vì đang ở trên núi, nhìn bao quát được hết đồng bằng bên dưới nên Hiroki thấy có ánh sáng lập lòe chỗ các thửa ruộng phía Tây ngay cạnh khu dân cư, có lẽ là tia lửa phun từ súng. Nó đang chạy xuống xem thì lại nghe thấy một tiếng nổ đinh tai nhức óc. Cả bầu trời đêm sáng bừng trong một giây. Rồi lại một tràng súng “tạch tạch tạch”.

Chạy xuống tới chân núi, Hiroki thấy thứ gì đó giống như một tòa nhà đang cháy ở chỗ có ánh sáng lập lòe. Hiroki đoán kẻ có súng máy vẫn còn lảng vảng ở đó nhưng cũng tương tự như với Eto Megumi, nó không thể không tới kiểm tra. Nó thận trọng đi qua thửa ruộng…

Và ở chỗ vẫn còn đang cháy, nó nhìn thấy xác của Mimura Shinji. Một tòa nhà trông như nhà kho lớn tan hoang, chắc đây là nơi xảy ra vụ nổ. Cạnh đó, ở bãi đất hình như là bãi đỗ xe với đầy gạch vụn, có một chiếc xe thùng, phía đầu xe là xác Shinji đang nằm úp mặt xuống đất. Người Shinji chi chít vết đạn. Ngay cạnh đó là xác của Seto Yukata và Iijima Keita bị vùi lấp dưới đống gạch.

Tuy không thấy bóng dáng kẻ có súng máy vừa giao chiến với Shinji đâu song Hiroki vẫn nhanh chóng rời đi vì nghĩ tới khả năng có kẻ khác “muốn tham gia trò chơi” sẽ xuất hiện.

Hiroki băng qua con đường nối từ Đông sang Tây của hòn đảo, khi tới chân núi phía Nam, một lần nữa nó tự nhủ rằng Mimura Shinji đã chết thật rồi. Vì biết Shinji khá rõ nên nó thấy chuyện này hơi khó tin. Xin lỗi Shinji nhưng nó cứ tưởng Shinji là người không thể bị giết. Bản thân Hiroki theo học ở một võ đường trong thị trấn nhưng cũng chỉ là một dạng kỹ thuật, chẳng thể so với người có thể lực mạnh bẩm sinh như Shinji. Giả sử hai đứa đấu với nhau, dù Hiroki thành thạo các thế võ và cao hơn hẳn 10cm thì vẫn không thắng nổi Shinji. Chưa kể, Shinji còn thông minh hơn nó rất nhiều. Trong trường hợp Shinji không thể thoát khỏi trò chơi này (có khả năng là Shinji đã tính tới trường hợp đó) thì Hiroki cũng không nghĩ là Shinji bị ai đó giết được. Vậy mà kẻ có súng máy đã hạ gục Shinji.

Nhưng nó chẳng có tâm trí đâu để tiếc thương cho Shinji. Giờ nó phải tìm Kotohiki Kayoko. Nếu không sớm tìm được Kayoko, nếu để kẻ có súng máy đó tìm thấy Kayoko trước thì Kayoko sẽ bị giết ngay tức thì.

Từ 3 giờ sáng, mặt phía Bắc của đỉnh ngọn núi phía Nam ở khu vực G3 sẽ trở thành khu vực cấm nên Hiroki quyết định đi về hướng đó.

Nó đã lên ngọn núi này vài lần rồi. Xác của Chigusa Takako chắc vẫn còn trong khu vực H4, chỗ sườn núi, ngay trước khu vực G3. Nó chỉ kịp vuốt mắt, đặt hai tay Takako lên ngực chứ không thể chôn cất đàng hoàng. Khu vực đó vẫn nằm ngoài vùng cấm.

Vừa thận trọng bước đi trong bóng tối, Hiroki vừa nghĩ mình thật tệ. Có mỗi việc ở cạnh người bạn thân nhất thôi mà nó cũng không làm nổi. Giờ thì nó cũng đang chuẩn bị đi ngang qua người bạn đó để vào khu vực G3.

Takako ơi, xin lỗi nhé. Tớ có việc phải làm. Giờ tớ phải tìm bằng được Kotohiki Kayoko. Tha lỗi cho tớ nhé.

Bỗng dưng, Hiroki lại nhớ tới một chuyện khác. Là Seto Yutaka.

Số thứ tự của Yutaka ở ngay sau Hiroki nên Yutaka xuất phát cách Hiroki một người. Nhưng vì Hiroki còn mải kiểm tra tình hình và tìm chỗ nấp để có thể quan sát cổng trường nên đã mất dấu Yutaka lúc nào không hay. Vì thế, Hiroki quyết định ưu tiên Takako trước, bỏ qua cả Tanizawa Haruka (nữ sinh số 12) và Takiguchi Yuichiro (nam sinh số 13) xuất phát sau đó (nhưng dù đã cẩn trọng như vậy, nó vẫn để lạc mất Takako khi Akamatsu Yoshio đột ngột xuất hiện). Bằng cách nào đó, Yutaka đã gặp được hai đứa bạn thân là Shinji và Iijima Keita. Nhưng giờ thì cả Yutaka lẫn Shinji đều chết rồi.

Mình phải khẩn trương. Nó không muốn Kotohiki Kayoko chết.

Hiroki dừng lại cạnh một cái cây thưa cành lá và kiểm tra máy radar đang cầm trên tay trái. Màn hình không có đèn, chỉ có ánh trăng rọi vào nên rất khó nhìn nhưng Hiroki vẫn nheo mắt đọc được mấy ký hiệu lờ mờ trên màn hình.

Nhưng màn hình chẳng có gì thay đổi, vẫn chỉ có duy nhất ngôi sao của chính Hiroki. Nó khẽ thở dài.

Hay thử hét ầm lên để gọi Kotohiki Kayoko? Hiroki lại nghĩ tới câu hỏi nó đã tự đặt ra nhiều lần này. Lúc nó tìm được Chigusa Takako thì đã quá muộn. Nó không muốn chuyện ấy lặp lại.

Không. Không được. Cách đó không được. Thứ nhất, chưa chắc Kayoko đã đáp lại. Thậm chí còn chạy đi mất. Nó không lo chuyện bị ai đó đuổi theo khi nó gọi Kayoko, mà chỉ sợ Kayoko đáp lại rồi chính Kayoko sẽ biến thành mục tiêu.

Rốt cuộc, nó chỉ còn biết trông cậy vào cái máy radar thô sơ được chính phủ phát. Nếu không có cái máy này thì nó còn vất vả nữa. Tuy rất căm thù chính phủ đã đẩy cả bọn nó vào trò chơi chết tiệt nhưng riêng với cái máy radar thì Hiroki phải cảm ơn. Nói thế nào nhỉ? Trong cái rủi có cái may? Hay là “tia sáng cuối đường hầm”?

Hiroki đi qua một ngọn đồi thấp um tùm cỏ dại rồi tới một triền dốc thoai thoải thưa thớt cây cối. Nó đang chuẩn bị đi vào khu vực H4, nơi Takako đang yên giấc. Hiroki lại giơ radar lên, khẽ xoay xoay để ánh trăng rọi vào màn hình.

Nó nhìn thấy một ngôi sao khác chồng lên ngôi sao của chính nó ở ngay giữa màn hình. Thôi chết. Mình mệt quá, hoa hết cả mắt rồi.

Lúc nhận ra không phải như vậy, Hiroki lập tức cúi đầu xuống. Cùng lúc, nó xoay người, khua cây gậy đang cầm ở tay phải lên. Với động tác theo đúng bài múa côn nó đã học, cây gậy vẽ một đường cong tuyệt đẹp trong không trung.

Cây gậy đập trúng tay cái bóng đứng ngay sau lưng Hiroki. Cái bóng khẽ rên lên “Á”, thứ đang cầm trên tay - một khẩu súng lục - rơi xuống đất. Hóa ra kẻ cầm súng này đã tiến lại gần Hiroki chỉ trong một giây nó sơ suất.

Cái bóng vội lao đến chỗ khẩu súng rơi. Hiroki vung gậy ra. Cái bóng đứng khựng lại, loạng choạng lùi ra sau.

Và rồi Hiroki nhìn thấy, đầu tiên là bộ váy. Tiếp theo là gương mặt xinh đẹp hiện ra dưới ánh trăng, gương mặt đáng yêu như thiên thần… không thể nhầm được, đó là gương mặt của người bước ra khỏi ngôi trường đó ngay sau nó, khi nó còn đang loay hoay ở góc sân vận động vì chưa tìm được chỗ trốn - gương mặt của Souma Mitsuko (nữ sinh số 11).

Đột nhiên Mitsuko đưa hai tay lên trước mặt và hét lên: “Đừng giết tớ! Xin cậu đấy, đừng giết tớ mà!” Mitsuko run rẩy ngã phịch xuống đất, váy đồng phục tốc lên gần tới bẹn, cặp đùi trắng lộ ra. Mitsuko tiếp tục lùi ra sau khiến đôi chân chuyển động rất khêu gợi dưới ánh trăng màu trắng xanh.

“Xin cậu đấy! Tớ chỉ định bắt chuyện với cậu thôi! Tớ không có ý định giết ai cả! Xin cậu đấy! Hãy cứu tớ! Cứu tớ!”

Hiroki im lặng nhìn xuống Mitsuko.

Cho rằng sự im lặng của Hiroki đồng nghĩa với vô hại nên Mitsuko từ từ hạ hai bàn tay đang che mặt xuống. Cặp mắt như con thú nhỏ đang sợ hãi ngước nhìn Hiroki. Cặp mắt ngân ngấn nước.

“Cậu… tin tớ chứ?” Ánh trăng rọi xuống gương mặt đầm đìa nước mắt của Mitsuko, nụ cười ánh lên nơi khóe mắt. Đương nhiên, đó không phải là nụ cười đắc thắng vì đưa được đối phương vào bẫy mà là một nụ cười vui mừng vì an tâm.

“Chuyện là… tớ…” Như thể giờ mới nhận ra cặp đùi đang bị hở, Mitsuko vội lấy tay trái kéo váy xuống. “Tớ nghĩ tớ có thể tin được Sugimura… Tớ sợ lắm… Tớ chỉ có một mình… Xảy ra chuyện thế này… Tớ hoảng loạn lắm…”

Hiroki im lặng, nhặt khẩu súng của Mitsuko lên. Thấy khẩu súng đã lên đạn sẵn, Hiroki gạt chốt lại, tiến lại gần Mitsuko, quay báng súng ra trước rồi đưa cho Mitsuko.

“Cảm… cảm ơn cậu.” Mitsuko rụt rè đưa tay ra.

Nhưng bàn tay Mitsuko chợt khựng lại.

Bởi Hiroko lập tức xoay khẩu súng. Nòng súng chĩa thẳng vào giữa trán Mitsuko.

“Cậu… cậu làm gì thế hả Sugimura?”

Gương mặt Mitsuko rúm ró vì bất ngờ và sợ hãi… Ít nhất thì trông có vẻ như vậy. Quả là xuất sắc. Dù có nghe bao nhiêu lời đồn đại về Souma Mitsuko nhưng chỉ cần gương mặt xinh đẹp này mếu máo van nài là hầu hết mọi người (đặc biệt là bọn con trai) đều không thể không tin. Không, kể cả không tin thì cũng sẽ vô thức làm theo lời Mitsuko nói. Hiroki cũng dễ bị như vậy lắm. Nhưng hiện tại, Hiroki có lý do hơi đặc biệt.

“Thôi đi Souma.” Hiroki nói, tay vẫn cầm khẩu súng, lưng khẽ vươn thẳng. “Tôi đã gặp Takako ngay trước khi cậu ấy chết.”

Đôi mắt to tròn của Mitsuko sợ hãi ngước nhìn Hiroki. Nó hối hận vì đã không bắn phát súng kết liễu Takako, nhưng dĩ nhiên không để lộ điều đó ra mặt. Gương mặt Mitsuko chỉ toát lên vẻ sợ hãi. Gương mặt đang khẩn cầu sự thấu hiểu và che chở.

“Không phải đâu. Đó là tai nạn. Phải, không phải tớ chỉ đi một mình suốt. Nhưng khi gặp Takako… là Takako tấn công trước. Takako định giết tớ. Khẩu súng đó chính là của Takako… Vì thế… Vì thế… tớ…”

Hiroki gẩy chốt khẩu Colt. Mitsuko nheo mắt lại.

“Tôi biết rõ Takako. Takako không phải người sẵn sàng giết người khác, cũng không phải người vì hoảng loạn mà bắn giết lung tung. Kể cả ở trò chơi chết tiệt này.”

Nghe Hiroki nói, Mitsuko hơi xị mặt xuống, nghiêng đầu sang một bên. Mitsuko ngước lên nhìn Hiroki, miệng khẽ mỉm cười. Nụ cười ấy mặc dù khiến Hiroki lạnh sống lưng nhưng không thể phủ nhận là khiến Mitsuko càng xinh đẹp hơn.

“Ha ha.” Mitsuko cười. “Tôi cứ tưởng Takako chết ngay lúc đó rồi.”

Hiroki không nói gì, chỉ chĩa khẩu súng vào Mitsuko.

Vẫn ngồi bệt dưới đất, Mitsuko dùng ngón cái và ngón trỏ ở tay trái vê gấu váy lên rồi từ từ lùi ra sau. Cặp đùi trắng gợi cảm lại lộ ra.

Mitsuko ngước nhìn Hiroki.

“Thế nào? Nếu cứu tớ, tớ sẽ để cậu làm gì tùy thích. Tớ cũng được lắm đấy.”

Hiroki vẫn giữ nguyên khẩu súng, không nhúc nhích. Nó nhìn thẳng vào mắt Mitsuko.

“Không chịu à.” Giọng Mitsuko ráo hoảnh. “Phải thôi. Sơ sểnh là tôi sẽ giết cậu mà. Hơn nữa, sao có thể ngủ với đứa đã giết người yêu mình chứ.”

“Takako không phải người yêu tôi.”

Nghe vậy, Mitsuko lại nhìn vào mắt Hiroki.

“Nhưng đó là bạn thân nhất của tôi.” Hiroki nói tiếp.

“Ra thế.” Mitsuko nhướng mày. “Vậy sao không bắn đi? Vì cậu ủng hộ nữ quyền nên không thể bắn con gái à?”

Gương mặt tràn đầy tự tin của Mitsuko vẫn vô cùng xinh đẹp. Vẻ đẹp ấy khác với Takako - vẻ đẹp mang hơi hướng nữ thần chiến tranh trong thần thoại Hy Lạp hoặc La Mã. Vẻ đẹp của Mitsuko là vẻ đẹp của một ma nữ. Xinh đẹp, ngây thơ, đáng yêu nhưng lại cực kỳ lạnh lùng. Dưới ánh trăng, đôi mắt ấy ánh lên tia băng giá. Hiroki thấy xây xẩm mặt mày.

“Tại sao…” Hiroki nghe thấy giọng nói khô khốc bật ra từ cổ họng mình. “Tại sao mày lại có thể thản nhiên giết người như thế?”

“Đồ ngốc!” Mitsuko nói, giọng điệu như thể không màng tới việc đang bị gí súng vào giữa trán. “Chẳng phải đó là luật của trò chơi này sao.”

Hiroki nheo mắt, lắc đầu: “Không phải ai cũng muốn tham gia trò chơi đâu.”

Mitsuko lại nghiêng đầu. Vẫn giữ nguyên nụ cười trên miệng, Mitsuko nói: “Sugimura à!” Giọng Mitsuko trìu mến, giản dị như cô học trò đang tìm đề tài để bắt chuyện với cậu bạn trai mình thích tình cờ lại ngồi ngay cạnh trước giờ họp lớp buổi sáng. “Chắc Sugimura tốt bụng lắm nhỉ.”

Hiroki nhíu mày, chẳng hiểu gì cả. Hình như miệng nó còn hơi há ra.

Mitsuki lại tiếp tục như thể đang hát.

“Về mặt nào đó thì người tốt vẫn là người tốt. Nhưng người tốt cũng có thể trở thành người xấu bất kỳ lúc nào. Hoặc có người cả đời sẽ là người tốt. Có lẽ cậu là người như vậy.”

Mitsuko thôi không nhìn Hiroki nữa, lắc đầu.

“Mà thôi, chuyện đó thì quan trọng gì. Tôi chỉ muốn là kẻ đi cướp hơn là kẻ bị cướp. Giờ không phải lúc phán xét chuyện đó tốt hay xấu, đúng hay sai. Chỉ là tôi muốn làm vậy thôi.”

Khóe miệng Hiroki giật giật một cách vô thức: “Tại sao?”

Mitsuko lại cười.

“Tôi không biết nữa. Nhưng nếu buộc phải nói ra thì…”

Mitsuko nhìn thẳng vào mắt Hiroki rồi nói:

“Tôi từng bị hiếp lúc chín tuổi. Ba người, lần lượt mỗi người ba lần. Không, một người hình như còn làm tới bốn lần. Bọn họ cũng là đàn ông giống như cậu. Chỉ là già hơn thôi. Khi ấy, tôi còn là đứa bé gầy guộc, ngực phẳng lì, chân như que củi, nhưng có vẻ bọn họ thích vậy. Đúng rồi, tôi càng gào thét thì bọn họ càng phân khích. Vì thế, giờ mỗi khi ngủ với loại đàn ông bệnh hoạn đó, tôi lại giả vờ khóc.”

Kể một mạch như vậy nhưng Mitsuko vẫn giữ nguyên nụ cười khiến Hiroki không khỏi bàng hoàng. Nó thực sự bị sốc trước câu chuyện khủng khiếp của Mitsuko.

Và rồi…

Hiroki định nói gì đó.

Nhưng chưa kịp bật ra thì một tia sáng màu bạc lóe lên từ tay Mitsuko. Hiroki nhận ra tay phải của Mitsuko đã vòng ra sau lưng nhưng muộn mất rồi, con dao lặn hai lưỡi (vốn là vũ khí của Eto Megumi) đã cắm phập vào vai phải của Hiroki, cổ họng Hiroki bật ra tiếng rên, nó loạng choạng ngả ra sau vì đau nhưng tay vẫn không buông súng.

Tận dụng thời cơ, Mitsuko bật dậy, chạy vụt qua Hiroki để chui vào lùm cây phía sau.

Hiroki vội quay lại nhưng Mitsuko đã biến mất trong bóng đêm.

Nếu không giết Souma Mitsuko bây giờ thì rất có thể Kotohiki Kayoko sẽ bị chính Mitsuko giết. Biết vậy nhưng Hiroki không thể đuổi theo Mitsuko. Nó chỉ biết ôm vết thương bên vai phải đang rỉ máu ra áo và nhìn theo bóng Mitsuko khuất dạng.

Đương nhiên, đương nhiên… có thể Mitsuko chỉ bịa ra câu chuyện để lừa Hiroki. Nhưng Hiroki lại không cảm thấy như vậy. Mitsuko đang kể sự thật. Và đó mới chỉ là một phần. Hiroki tự hỏi vì sao một đứa con gái bằng tuổi nó lại có thể tàn nhẫn đến thế. Nhưng chẳng có gì ngạc nhiên. Tâm hồn Mitsuko trưởng thành từ rất lâu rồi. Một tâm hồn trưởng thành méo mó. Mà không, ngược lại mới đúng chứ? Một đứa trẻ méo mó?

Máu trong tay áo đã chảy xuống tận khẩu Colt Hiroki đang cầm trên tay phải, tạo thành một dòng chảy nhỏ từ nòng súng. Máu lặng lẽ thấm xuống chỗ đất phủ đầy lá khô dưới chân Hiroki.

(CÒN 17 NGƯỜI)

54

Khoảng hơn 3 rưỡi sáng, Oda Toshinori (nam sinh số 4) ra khỏi căn nhà đang trốn. Nó phát hiện ra căn nhà nằm trong khu vực E4 ngay khi vừa trốn được vào căn nhà và theo bản tin của Sakamochi thì từ 5 giờ, khu vực này sẽ trở thành khu vực cấm.

Trước khi mở cửa sau để đi ra, nó liếc nhìn thi thể đang nằm úp xuống của Shimizu Hirono mà nó đã kéo vào sau bậc thềm. Nhưng nó chỉ nhìn vậy thôi chứ không thương xót gì. Nói gì thì nói, chính con bé này muốn ăn thua. Đáng đời lắm. Vì vừa nhìn thấy nó là Shimizu Hirono đã bắn mà chẳng hề do dự. Dù bản thân nó cũng đã rình để siết cổ Hirono từ phía sau.

Sau một thoáng do dự về nơi ẩn náu mới, Toshinori quyết định đi về phía Đông, tức khu dân cư. Theo như trên bản đồ thì diện tích mỗi khu vực chừng 200m2. Giữa những cánh đồng trong dải đồng bằng hẹp nối từ khu dân cư phía Đông hòn đảo cũng có lác đác ký hiệu vài căn nhà. Chỉ cần cẩn thận đi qua khỏi khu vực này, sang tới bên đó, tìm một căn nhà nào tạm ổn để trốn là được. Dù gì thì nó cũng là con nhà đại gia giàu nhất nhì thị trấn Shiroiwa (đại gia số một có lẽ là gia đình Kiriyama Kazuo nhưng Toshinori còn lâu mới thừa nhận) nên làm sao nó chịu nổi hành động hạ đẳng là trốn trong bụi rậm chứ. Mặc dù vào một căn nhà mà có thể kẻ khác đang trốn cũng rất nguy hiểm nhưng Toshinori không quá lo lắng. Vì bây giờ, không những nó đang mặc áo chống đạn (đã được chứng nhận chất lượng cao) mà còn có cả khẩu súng lục ổ quay cướp được từ Shimizu Hirono. Chưa kể…

Nó đang đội một chiếc mũ bảo hiểm loại che kín mặt vừa tìm được trong căn nhà nữa.

Trên bầu trời xuất hiện một đám mây mỏng. Mặt trăng tròn đã xuống khá thấp, đậu bên một đầu đám mây, từ từ di chuyển. Được trang bị tận răng, Toshinori kiểm tra lại quai mũ bảo hiểm rồi băng qua sân nhà để xuống thửa ruộng bên cạnh.

Từ chỗ này có thể nhìn thấy toàn bộ dải đồng bằng chạy tới bờ Đông. Gọi là đồng bằng nhưng thi thoảng vẫn có chỗ nhấp nhô, những cánh đồng chiếm phần lớn diện tích hiện ra mờ ảo dưới ánh trăng. Bên trái, cách chừng 100m, dưới chân núi phía Bắc có một căn nhà. Cách căn nhà đó chừng 100m về bên phải lại có một căn nhà nữa. Góc bên trái lại có hai căn nữa. Rồi không hiểu sao phải cách ba, bốn trăm mét nữa mới thấy có một căn nhà nằm lọt thỏm giữa cánh đồng. Vì vướng bụi cây và quả đồi nhô ra từ dãy núi phía Bắc nên Toshinori không nhìn được hết nhưng chắc chắn dải đồng bằng này kéo dài tới tận khu dân cư phía Đông. Bản tin lúc 0 giờ của Sakamochi vừa kết thúc thì nó nghe thấy có tiếng nổ dữ dội kèm theo đám lửa bùng lên ở ngay bên phải quả đồi kia. Nhưng giờ khu vực ấy đang chìm trong bóng tối, chắc là lửa đã tắt rồi.

Toshinori cũng nhìn thấy hai căn nhà ở phía Nam, ngay trước mặt, bên tay phải. Nếu tin theo bản đồ là chấm xanh biểu thị cho nhà dân thì đây là đường giáp ranh giữa khu vực E4 và F4. Ngay sau lưng nó là hai dãy núi Nam và Bắc, nói đúng hơn là chân dãy núi phía Bắc chạy dọc bờ Tây theo hình quả đồi, không thấy căn nhà nào. Theo như bản đồ thì lên trên núi sẽ có vài căn nhà nữa.

Nếu Toshinori đọc đúng bản đồ thì chỉ cần di chuyển về hướng Đông, tới căn nhà thứ ba hoặc thứ tư là có thể ra khỏi khu vực cấm. Song nó cũng phải tính đến việc di chuyển xa hơn nữa trong trường hợp căn nhà đó quá bẩn thỉu và hạ đẳng. Vì nó cực ghét loại nhà bẩn thỉu, chưa kể chỗ hạ đẳng thì thế nào cũng có bọn hạ đẳng tụ tập.

…Tuy nhiên, Toshinori vẫn quyết định di chuyển về hướng đó.

Nó khom người, thận trọng men theo lối đi ở giữa thửa ruộng, nhưng ngay lập tức thấy bực bội vì thứ đất hạ đẳng dính vào chân. Cảm giác nhâm nhẩm đau do bị Shimizu Hirono (con nhỏ hư hỏng) bắn vào bụng qua lớp áo chống đạn vì thế càng đau hơn. Tại sao nó lại bị lôi vào trò chơi hạ đẳng này? Tại sao nó phải bò dưới đất cùng với bọn mạt hạng trong lớp? (đây là từ mà bố nó - người đang điều hành một công ty thực phẩm lớn nhất miền Đông của tỉnh - hay dùng ở nhà và cũng là từ nó hay dùng để miệt thị “bọn dân đen” dù bình thường nó không bao giờ dám nói ra miệng vì phải tỏ ra là con nhà gia giáo).

Tạm thời chưa xét tới việc Oda Toshinori có đủ tư cách để nói vậy hay không, nhưng có một điều chắc chắn là nó sở hữu một tài năng không những nổi trội ở lớp 9B - nơi hội tụ rất nhiều siêu sao, từ siêu sao các câu lạc bộ thể thao cho tới nam nữ sinh cá biệt, thậm chí là cả đồng bóng (tên đồng bóng đó chết rồi, một tên đồng bóng hạ đẳng) mà còn cả ở phạm vi trường Shiroiwa.

Từ lúc bốn tuổi nó đã học vĩ cầm với giáo viên kèm riêng và hiện đang là hạt giống xuất chứng của tỉnh. Tuy chưa được xếp vào hàng thiên tài nhưng nó cũng không phải dạng tầm thường. Nó gần như nắm chắc một chỗ trong trường tư thục danh tiếng có khoa âm nhạc ở Tokyo, tương lai chí ít cũng có thể trở thành chỉ huy dàn nhạc giao hưởng quốc gia.

Chính vì vậy, Toshinori nghĩ không đời nào nó lại chết ở một nơi thế này được. Nó phải lấy được mác nhạc sĩ, cưới một cô nàng xinh đẹp, đẳng cấp, giao du với những người đẳng cấp, có nhiều tiền (công ty đã có anh trai nó là Tadanori kế nghiệp. Vị trí giám đốc tiền bạc rủng rỉnh cũng hấp dẫn đấy nhưng Toshinori chẳng thèm. Công ty thực phẩm là thứ hạ đẳng. Cứ để cho ông anh trai hạ đẳng điều hành). Nó không giống với bọn mạt hạng trong lớp. Bọn đó chết cũng chẳng sao nhưng nó là người có tài, có giá trị. Vả lại, xét về mặt sinh học thì chẳng phải loài có giá trị khác biệt với những loài khác mới cần sống sót sao?

Đương nhiên, khi trò chơi bắt đầu, với cái áo chống đạn chẳng biết dùng để làm gì này, nó chỉ biết trốn chui trốn lủi. Nhưng giờ thì nó đã có súng. Nó sẽ không nương tay. Sao cơ? Tâm hồn đẹp đẽ của một người yêu âm nhạc á? Nói gì mà ngây thơ thế? Đúng là nó còn trẻ, chưa biết nhiều về thế giới nhưng ít ra thì nó cũng biết thế giới của nhạc sĩ là thế nào. Trừ thiên tài ra thì với những người chỉ có tài năng ở mức trung bình, tiền bạc và mối quan hệ mới là tất cả. Chưa kể còn phải vùi dập tài năng của người khác và phải biết sống sót để bản thân không bị vùi dập. Không rõ thực tế khách quan thế nào chứ trong suy nghĩ của Oda Toshinori thì là như vậy.

Lẽ dĩ nhiên, không ai trong số “đám mạt hạng” tham gia trò chơi lần này là bạn thân của nó. Ngược lại, nó còn thấy căm ghét bọn hạ đẳng đó. Nhất là vì… phải rồi, là vì có sự hiện diện của Nanahara Shuya.

Toshinori không tham gia câu lạc bộ âm nhạc - nơi tập trung “đám hạ đẳng mạt hạng”. Bọn đấy chỉ biết chơi thứ âm nhạc bình dân hạ đẳng (trong phòng tập hình như còn vương vãi cả những tờ nhạc nhập lậu). Phải, nhất là thằng Nanahara Shuya đó.

Xét về trình độ thì khả năng cảm thụ âm nhạc được rèn luyện từ bé và sự am hiểu các hợp âm phức tạp của Toshinori thuộc dạng nổi trội. Ấy thế mà bọn con gái hạ đẳng cứ rú lên mỗi khi nghe thấy tiếng ghi ta hạ đẳng thô sơ chả khác gì trẻ mẫu giáo của Nanahara (thật chẳng ra thể thống gì, lúc giải lao trước giờ âm nhạc, lũ con gái chăm chú nghe Nanahara Shuya biểu diễn, thậm chí còn viết lên trán dòng chữ hoa in đậm “Nanahara ơi, làm với tớ đi, ngay bây giờ, ở đây này”. Còn lúc Toshinori chơi một đoạn opera theo chỉ định của giáo viên thì bọn nó chỉ vỗ tay xã giao.

Lý do thứ nhất là vì lũ con gái mạt hạng đó chả biết gì về giá trị của âm nhạc cổ điển cao cấp. Còn lý do thứ hai chắc là vì Nanahara Shuya đẹp trai (mặc dù không thừa nhận điều này nhưng từ đáy lòng, Toshinori ghét cay ghét đắng bộ mặt xấu xí của mình).

Được thôi. Con gái là thế đó. Chẳng qua chỉ là một loài sinh vật khác, là công cụ sinh đẻ (à, tất nhiên cũng là để bọn con trai hưởng khoái lạc khi cần thiết), và nếu có chút ít nhan sắc thì cũng chỉ là vật trang trí bên cạnh người đàn ông thành đạt. Phải, vấn đề vẫn là tiền và mối quan hệ. Và nó có đủ tài năng đáng để dùng tiền và mối quan hệ. Do đó…

Nó cần phải sống.

Trong đêm, thi thoảng nó lại nghe thấy tiếng súng, có cả tiếng nổ dữ dội nữa nhưng hiện giờ cả hòn đảo đang im lìm trong bóng tối. Toshinori nhanh chóng đi vòng qua căn nhà thứ nhất rồi lại gần căn nhà thứ hai. Dù chỉ nhìn thấy mờ mờ nhưng nó cũng biết đó là một căn nhà cũ. Cây được trồng xung quanh để làm hàng rào, ở đằng trước, phía Tây có một cây lá to, xòe tán rộng, cao chừng 7,8m, chu vi tán lá cũng phải 4,5m.

Chắc không có ai trốn trên cây đâu…

Toshinori nắm chặt khẩu súng, vừa cẩn thận quan sát cả ngôi nhà lẫn cái cây kia vừa từ từ tiến lại gần. Nó cũng không quên thi thoảng dừng lại để quan sát các hướng. Ai mà biết được bọn hạ đẳng sẽ xuất hiện từ hướng nào. Chẳng khác gì lũ gián.

Sau khi mất tận 5 phút để đi qua được căn nhà, Toshinori ngoái đầu lại để nhìn lần nữa căn nhà có hàng rào bằng cây bao quanh. Trong tầm mắt bị giới hạn bằng ô kính nhỏ ở mũ bảo hiểm, nó không thấy có bất kỳ sự chuyển động nào khả nghi.

Tốt rồi.

Căn nhà thứ ba nó định tới ở ngay đằng kia.

…

Toshinori ngoái đầu lại.

Hình như có thứ gì đó tròn tròn, màu đen đang ngọ nguậy ở gần mặt đất, giữa hàng rào cây bao quanh căn nhà. Khi nhận ra đó là đầu người thì Toshinori cũng đã kịp chĩa súng về phía đó. Kẻ nào vẫn còn lang thang ở nơi sắp thành khu vực cấm thế này?

Nhưng kẻ nào thì cũng chẳng quan trọng.

Toshinori bóp cò. Cảm giác phấn khích truyền từ báng gỗ khẩu Smith & Wesson Military & Police sang tay nó, cùng với tiếng nổ khá nhẹ là một tia lửa màu cam phụt ra từ nòng súng khiến Toshinori lạnh sống lưng. Mặc dù ghét cay ghét đắng bọn dân đen hạ đẳng nhưng Toshinori lại có một thú vui không thể gọi là thượng đẳng, một thú vui khác xa với đàn vĩ cầm: thú vui sưu tập súng mô hình. Bố nó có vài khẩu súng săn song nó chưa bao giờ được sờ vào. Vì thế, đây là lần đầu tiên nó được bóp cò một khẩu súng thật. Súng thật! Trời ơi! Mình đang bắn súng thật!

Toshinori bắn hai phát, vậy mà tên kia chẳng hề củi đầu hay nhúc nhích, cũng không thấy bắn trả. Thì đúng vậy rồi, nếu có súng thì tên đó đã bắn Toshinori lúc nó đang quay lưng lại. Nhờ thế mà nó mới có thể yên tâm bóp cò chứ.

Toshinori từ từ tiến lại phía cái bóng.

“Đợi đã!” Cái bóng lên tiếng.

Nghe giọng, Toshinori nhận ra cái bóng là Sugimura Hiroki (nam sinh số 11). Cái thằng cao kều chơi thứ võ hạ đẳng karate hay gì đó (Toshinori cũng chẳng ưa gì bọn cao kều, bản thân nó chỉ cao có 1m62, lùn thứ hai sau Seto Yutaka. Nó ghét nhất là bọn đẹp trai, nhì là bọn cao kều, ba là bọn hạ đẳng toàn diện). Hình như thằng Sugimura Hiroki này hẹn hò với Chigusa Takako, con bé nhuộm kiểu tóc hạ đẳng, người đeo đầy thứ trang sức hạ đẳng. À, con bé đó chết rồi. Con này được mỗi cái mặt trông cũng tàm tạm.

“Tao không định đánh nhau đâu!” Hiroki nói tiếp. “Mày là ai thế? Takiguchi à?”

Hiroki nhắc tới Takiguchi Yuichiro (nam sinh số 13) - thằng lùn thứ ba sau Toshinori. Những đứa cùng chiều cao với Toshinori mà còn sống giờ chỉ có Takiguchi và Seto Yutaka. Kuronaga Hiroshi thì đã chết rồi.

Toshinori cân nhắc chớp nhoáng. Không muốn đánh nhau à? Ngớ ngẩn quá. Trong trò chơi này mà không muốn đánh nhau thì khác nào tự sát. Mày định lừa tao à? Định lừa nhưng lại không có súng thì…

Toshinori quyết định đổi chiến thuật. Nó hạ súng xuống.

Nó dùng tay trái hơi nhấc phần mũ bảo hiểm ở dưới cằm lên, nói “Oda đây.” Có lẽ nên giả vờ lắp bắp một chút. “Xin… xin lỗi nhé. Có bị thương không?”

Nghe vậy, Sugimura Hiroki chậm chạp nhấc thân hình to lớn lên. Vai trái Sugimura Hiroki đeo cái ba lô giống Toshinori, tay phải thì cầm thứ gì đó giống như cây gậy. Áo khoác bị mất bên tay phải, không biết bị rách hay tự xé, cũng không thấy có áo sơ mi bên trong, cánh tay phải hoàn toàn để trần. Bả vai phải có quấn miếng vải trắng. Với cây gậy và cánh tay phải trần trụi, trông Hiroki chẳng khác gì người của bộ lạc ở trần thời nguyên thủy. Đúng là đồ mọi rợ hạ đẳng.

Hình như Hiroki hơi nghiêng đầu. “Tao không sao.”

Sau đó, Hiroki nhìn đầu Toshinori rồi hỏi.

“Mũ bảo hiểm à?”

“Ừ.”

Toshinori vừa đáp vừa giẫm lên chỗ đất ruộng để bước lên phía trước. Còn ba bước nữa.

“Tao… tao sợ là…”

Chưa nói hết câu thì Toshinori đã giơ tay phải lên. Khoảng cách là 5m. Không thể trượt được.

Hiroki tròn xoe mắt. Muộn rồi võ sĩ karate hạ đẳng ơi. Mày sẽ chết một cách hạ đẳng, bị nhét vào cái quan tài hạ đẳng rồi quẳng xuống huyệt mộ cũng hạ đẳng nốt. Tao sẽ đặt lên mộ mày bó hoa hạ đẳng loại đặc biệt.

Nhưng… khi khẩu Smith & Wesson phụt ra tia lửa thì Hiroki đã không còn ở đó nữa. Trước đó chỉ một giây, Hiroki đã bất ngờ đổ người sang trái - tức bên phải của Toshinori. Toshinori không biết đó là một động tác trong võ thuật, nó chỉ biết là nhanh đến khó tin.

Ở tư thế nằm nghiêng, Hiroki giơ khẩu súng đang cầm ở tay trái ra, trong khi tay phải vẫn cầm gậy (Toshinori không biết là Hiroki vốn thuận tay trái, có điều, khác với Mimura Shinji, Hiroki đã chỉnh lại). Hóa ra thằng này có súng. Sao không bắn ngay từ đầu đi hả thằng ngu? Toshinori chưa kịp nghĩ vậy thì đã nhìn thấy một tia lửa nhỏ.

Lập tức, khẩu súng trên tay phải của nó biến mất. Ở giây tiếp theo, nó cảm thấy ngón đeo nhẫn ở bàn tay phải đau dữ dội. Toshinori hét lên, hai đầu gối khuỵu xuống. Nó lấy tay trái ghì lấy bàn tay phải để làm dịu cơn đau và nhận ra ngón đeo nhẫn của bàn tay phải đã biết mất. Máu tuôn xối xả. Nó mặc áo chống đạn, đội mũ bảo hiểm nhưng lại để hở bàn tay.

Thằng ôn kia! Mày… mày đã lấy mất ngón tay kéo đàn điệu nghệ của tao! Không thể nào! Trong phim có bao giờ đấu súng mà lại mất ngón tay đâu!

Hiroki tiến lại, tay vẫn lăm lăm khẩu súng. Toshinori vẫn ghì bàn tay phải, sợ hãi và hoảng loạn nhìn Hiroki qua lớp mũ bảo hiểm. Mồ hôi dầu túa ra dính bết khắp mặt.

“Mày cũng hiếu chiến đấy nhỉ?” Hiroki nói. “Tao không muốn đâu nhưng buộc phải bắn thôi.”

Toshinori không hiểu ý nghĩa thực sự của câu Hiroki vừa nói, và dù đang rất đau đớn, Toshinori vẫn rất tự tin. Bởi vì… nòng súng của Hiroki đang chĩa vào ngực Toshinori. Thì đúng là như vậy rồi. Mục đích Toshinori đội mũ bảo hiểm không chỉ để chống đạn mà còn là để đánh lừa kẻ thù bắn vào người chứ không phải vào đầu nó. Người nó đã có lớp áo chống đạn mặc dưới áo đồng phục. Chỉ cần cái áo đó đỡ đạn là nó sẽ chớp thời cơ, giơ súng lên… Ngón trỏ của nó vẫn còn, nó vẫn có thể bóp cò… nó sẽ thắng.

Khẩu súng đang nằm dưới chân Toshinori.

Toshinori nhìn Hiroki chằm chằm. Hiroki khựng lại vài giây nhưng rồi lập tức mím môi, bóp cò súng với ánh mắt rất bình tĩnh. Toshinori nhớ lại lúc bắn nhau với Shimizu Hirono và suy tính xem phải “giả chết” như thế nào.

Nhưng mọi việc kết thúc đơn giản hơn Toshinori tưởng. Khẩu súng của Hiroki chỉ bật ra tiếng “cạch” khe khẽ.

Hiroki bối rối, cuống cuồng lẩy cò súng rồi kéo thêm lần nữa. Lại một tiếng “cạch”.

Bên trong mũ bảo hiểm, Toshinori nhếch mép cười. Đúng là dân karate ngu dốt. Súng đâu có nổ. Loại súng tự động này mày phải kéo khóa nòng ra, đẩy đạn mới vào thì mới bắn được.

Toshinori lao tới khẩu súng nằm dưới chân. Trong một giây, Hiroki định vung cây gậy đang cầm ở tay phải lên nhưng chắc ước tính khoảng cách không đủ nên lại thôi. Hiroki xoay người, chạy ù về dãy núi phía sau căn nhà.

Toshinori nhặt khẩu súng lên. Bàn tay bị mất một ngón tuy đau nhưng vẫn cầm được khẩu súng. Toshinori bắn. Do cầm súng không chắc nên phát đạn không trúng được giữa người Hiroki, tuy vậy vẫn trúng được đùi phải, gần mông của Hiroki. Hoặc chỉ khẽ sượt qua. Tóm lại, Hiroki loạng choạng nhưng không ngã và tiếp tục chạy. Toshinori cũng chạy theo và bắn thêm phát nữa. Lần này không trúng. Ban nãy, khẩu súng giật còn khiến Toshinori thấy sướng thì giờ lại như chọc thêm vào bàn tay bị thương khiến nó càng điên tiết. Toshinori lại bắn. Lần này cũng không trúng. Đang bị thương ở chân nhưng Hiroki vẫn chạy nhanh hơn nó.

Hiroki biến mất sau lùm cây dưới chân núi.

Mẹ kiếp!

Mất vài giây để Toshinori đắn đo không biết có nên đuổi theo hay không. Nó quyết định là không. Hiroki bị thương nhưng nó cũng chẳng hơn gì. Máu từ ngón đeo nhẫn bị đứt thấm đầy trên báng súng. Chưa kể, chạy vào tới núi, rất có thể Hiroki sẽ nghĩ ra việc lên đạn và bắn trả. Nếu vậy… cứ phơi mình ra thế này mà không có gì che chắn thì sẽ nguy hiểm lắm. Toshinori vội khom người xuống.

Nó phải tới được căn nhà đã dự định từ đầu. Nhưng cũng phải chú ý để Hiroki không thấy nó vào căn nhà đó.

Toshinori ghì chặt bàn tay phải vẫn cầm súng, cố nén cơn đau, loạng choạng đi về phía căn nhà. Lúc đi qua thửa ruộng, cơn đau càng dữ dội hơn khiến nó xây xẩm mặt mày. Phải ưu tiên bàn tay trước. Nó phải sơ cứu bàn tay này rồi mới lấy lại phong độ chiến đấu được. Nhưng mẹ kiếp, giả sử có bình phục và cầm lại được đàn thì với bàn tay cụt này, lúc biểu diễn, đặc biệt là chương trình chiếu trên tivi, nếu quay cận cảnh thì sẽ rõ lắm. Và thế là mình sẽ gia nhập nhóm bạn hữu kia, nhóm người khuyết tật. Một bản nhạc du dương bất chấp khuyết tật. Mẹ kiếp, thật chẳng ra thể thống gì!

Căn nhà đã ở ngay trước mặt. Toshinori ngoái cổ nhìn ra sau thêm lần nữa. Nó quan sát rất kỹ nhưng không thấy bóng dáng Sugimura Hiroki đâu. Vậy là ổn rồi, nó không bị Hiroki đuổi theo.

Toshinori quay lại nhìn căn nhà.

Và nó nhìn thấy, trên con đường dân sinh chỉ nó chừng cách 6, 7m, ngay trước căn nhà, có một thằng, như thể bất thình lình hiện ra ở chỗ mà ban nãy không hề có. Mái tóc dài vuốt ngược hết ra sau khiến phần tóc gáy trở nên thừa thãi, trên gương mặt ấy là cặp mắt lạnh lùng.

Khi Toshinori nhận ra đó là Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6) (lại một thể loại mà nó rất ghét: bọn đẹp trai) thì một tia lửa dữ dội đã phọt từ tay Kiriyama Kazuo cùng với tiếng “tạch tạch tạch”, nửa thân trên của Toshinori lĩnh cả một tràng đạn. Toshinori ngã ngửa ra sau. Do tay đau không cầm được chắc nên nó đánh rơi khẩu súng bên tay phải. Khẩu súng trúng phải thứ gì đó nghe “cạch”. Lưng Toshinori trượt trên nền đất. Cái đầu đội mũ bảo hiểm rơi “cộp”.

Tiếng súng tan vào trong bóng đêm. Sự tĩnh lặng quay trở lại.

Nhưng dĩ nhiên là Oda Toshinori không chết. Nó nằm nín thở, toàn thân bất động, cố để không nhếch mép cười. Niềm vui hèn hạ ấy cùng với cơn đau dữ dội ở tay phải, sự tức giận vì để sổng mất Sugimura Hiroki cũng như sự phẫn nộ vì bị thằng đáng ghét nhất bất ngờ tấn công khiến thần kinh cảm xúc của Toshinori gần như rối loạn. Tuy nhiên, tương tự như lúc bị Shimizu Hirono bắn, cả người nó (trừ ngón đeo nhẫn ở tay phải) đều không hề hấn gì. Đội mũ bảo hiểm đúng là sự lựa chọn sáng suốt. Kiriyama đã bắn vào người của Toshinori - bộ phận được bảo vệ bằng áo chống đạn. Và cũng giống như Shimizu Hirono, chắc chắn Kiriyama tưởng Toshinori chết rồi.

Tầm nhìn qua mí mắt khép hờ của Toshinori giờ giống như thước phim chiếu trên màn ảnh rộng. Từ góc màn hình ấy, Toshinori trông thấy khẩu súng của nó lấp lánh dưới ánh trăng. Cảm giác cộm cộm của con dao đang giắt sau mông (con dao này nó lấy ở căn nhà mà nó đã giết Shimizu Hirono). Chắc không mất đến 1 giây để gỡ miếng vải đang quấn quanh con dao.

Trong lúc mồ hôi vẫn chảy ròng ròng - thứ duy nhất không thể điều khiển bằng ý chí - Toshinori thầm nghĩ. Nào, cúi xuống nhặt khẩu súng của tao lên đi. Để tao còn cắt cái cổ họng hạ đẳng của mày. Hay mày định quay đầu bỏ chạy? Hoặc sẽ đuổi theo Sugimura Hiroki? Nếu vậy thì tao sẽ nhặt súng lên và khoét tặng mày một lỗ thông hơi ở sau gáy. Nào, chọn đi, cái nào tao cũng chiều.

Nhưng không hiểu sao, Kiriyama chẳng màng tới khẩu súng mà tiến thẳng tới chỗ Toshinori.

Đúng là thẳng một mạch luôn. Đôi mắt lạnh lùng vẫn nhìn chằm chằm vào Toshinori.

Sao vậy? Toshinori thắc mắc. Tao chết rồi cơ mà? Nhìn đi, có cái xác nào hoàn hảo hơn thế này đâu?

Kiriyama vẫn không đứng lại. Cứ thế bước tiếp. Một bước, hai bước.

Tao chết rồi cơ mà! Sao vậy!

Tiếng chân giẫm trên nền đất mềm lớn dần, thân hình Kiriyama che hết cả tầm mắt nó.

…!

Sự sợ hãi và hoảng loạn đột nhiên xâm chiếm Toshinori khiến nó bất giác mở to mắt ra.

Vào đúng giây phút ấy, một tia lửa lại phụt ra từ khẩu Ingram của Kiriyama, nhằm thẳng vào cái đầu đang đội mũ bảo hiểm của Toshinori. Vài viên đạn được bắn từ cự ly gần gọt phăng lớp nhựa của mũ bảo hiểm, tạo thành những tia lửa hoa đầy màu sắc. Vài viên khác xuyên qua hộp sọ của Toshinori xong nẩy tưng tưng bên trong mũ bảo hiểm, khiến đầu của Toshinori lắc lư theo (thân hình nó cũng đang nhảy điệu boogie kỳ lạ. Chắc chắn nó cũng chẳng thích điệu nhảy hạ đẳng này). Và đương nhiên, khi loạt đạn kết thúc thì đầu của Toshinori bên trong mũ bảo hiểm cũng nát bét.

Lần này thì Toshinori không phải đang giả chết nữa, nó nằm bất động. Cái mũ bảo hiểm giờ chẳng khác gì một bát canh hay bát nước xốt, máu rỉ ra từ bên trong.

Và thế là Oda Toshinori - một thằng vừa ngu vừa căm ghét đám dân đen hạ đẳng - đã ra đi đơn giản, chỉ vì đánh giá quá cao áo chống đạn và xem thường sự bình tĩnh của Kiriyama Kazuo. Nếu chịu khó quan sát cái chết của Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko sáng hôm qua thì nó đã biết sẽ có phát đạn kết liễu. Nhưng tiếc là Toshinori không có khả năng học hỏi như vậy. Và chắc chắn Toshinori cũng không biết điều này (dù chẳng can hệ gì tới nó nữa) là từ rất lâu rồi, Kiriyama Kazuo - kẻ vừa bắn nó - đã biểu diễn vĩ cầm (hay hơn nó cả tỉ lần) trên sân thượng căn nhà to hơn nhà của nó (và sau đó ném luôn cây đàn vào sọt rác).

(CÒN 16 NGƯỜI)

55

Với Souma Mitsuko (nữ sinh số 11), tiếng nói chuyện, tiếng di chuyển hay thậm chí là tiếng thở lúc hấp hối vẫn còn chấp nhận được, nhưng đằng này nó lại nghe thấy tiếng nước lộp bộp trên cỏ. Có kẻ nào đó đang giải quyết nỗi buồn trong bụi rậm rất gần nó (đúng thế, trừ phi trên đảo có chó). Bình minh đang đến, Mitsuko khẽ nghển cổ lên và thấy bầu trời đen bắt đầu chuyển dần sang xanh.

Sau khi đụng độ với Sugimura Hiroki và may mắn thoát được, điều đầu tiên Mitsuko nghĩ tới là kiếm một khẩu súng. Lần chạm mặt với Eto Megumi gần như là ngẫu nhiên nhưng khi nghe thấy Yahagi Yoshimi và Kuramoto Yoji quyết chiến với nhau, nó đã tới giết cả hai và cướp được súng (nếu có súng ngay từ đầu thì nó đã có thể quay về trường và lần lượt khử từng đứa từ trong trường đi ra). Chỉ cần có súng là nó có thể yên tâm đi lại cũng như có thể dễ dàng giết Chigusa Takako ngay sau khi Takako đụng độ với Niida Kazushi (có điều, nó đã sai khi không kết liễu Takako. Cần phải chú ý hơn).

Nhưng hiện tại, nó hoàn toàn không có vũ khí. Nó đã dùng con dao lấy của Eto Megumi, giờ trong tay chỉ còn cái liềm được phát từ đầu. Kiểu gì nó cũng phải tìm lại một khẩu súng, vì không chỉ có một mình nó thực sự “tham gia” trò chơi mà còn có một kẻ mang súng máy - kẻ đã giết Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko. Mới nửa tiếng trước thôi, nó lại nghe thấy tiếng súng máy ấy.

Nhưng cũng nhờ thế mà nó không cần cố để giảm thiểu số lượng người chơi, cứ để cho kẻ có súng máy đó giải quyết, bản thân nó thấy tiện lúc nào thì ra tay thôi. Trên thực tế, khi nghe thấy tiếng súng máy lúc hơn 12 giờ đêm, ngay sau đó là tiếng nổ lớn, Mitsuko quyết định không lại gần. Súng lục mà đấu với súng máy thì nó cầm chắc thua. Trong lúc di chuyển tới vị trí có thể quan sát từ xa, nó phát hiện ra Sugimura Hiroki và lập tức bám theo. Và việc giết Hiroki lẽ ra phải rất dễ dàng…

Tóm lại, nhiều khả năng cuối cùng nó sẽ phải giao chiến với kẻ mang súng máy. Khi ấy, không có súng là vô cùng bất lợi. Chưa nói đến chuyện súng lục đấu với súng máy, mà chỉ với cái liềm này thôi là nó không đấu lại được rồi.

Nó có thể bí mật bám theo Hiroki nhưng nó cảm giác khó mà cướp lại súng từ Hiroki. Thằng đó học võ không chỉ để làm màu. Bên tay phải bị Hiroki đánh bằng gậy của nó vẫn còn nhức. Chưa kể, lần này mà gặp nó, chắc chắn Hiroki sẽ bắn ngay không do dự.

Chính vì thế, Mitsuko quyết định men theo con đường nối từ Đông sang Tây ở giữa đảo để đi về hướng Tây, tới tận dãy núi phía Bắc để tìm những người khác. Gần ba tiếng đã trôi qua…

Và giờ đây, cuối cùng, nó cũng nghe thấy tiếng động.

Mitsuko lách người qua bụi cây tới chỗ phát ra tiếng động.

Nó rất thận trọng để không phát ra bất kỳ âm thanh nào.

Hết bụi cây là tới một bãi cỏ rộng hơn 3m2. Trước mặt và bên phải vẫn là bụi cây. Bên trái cũng vậy… Và ở góc bãi cỏ, một thằng con trai đang đứng quay lưng lại Mitsuko, đầu liên tục ngó sang hai bên trong lúc tiếng “lộp bộp” vẫn tiếp diễn.

Lẽ dĩ nhiên là thằng này đang lo lắng sợ bị ai đó tấn công, nhưng nhờ vậy mà Mitsuko nhận ra đó là Hatagami Tadakatsu (nam sinh số 18). Một thằng chẳng có gì đặc biệt, chơi trong đội bóng chày. Dáng người cao, thân hình rắn rỏi, mặt mũi bình thường. Sở thích là… ừm, không biết có sở thích không nữa. Mitsuko chưa bao giờ hỏi nhưng giờ có hỏi cũng chẳng để làm gì.

Và quan trọng hơn cả, đập vào mắt Mitsuko là thứ Tadakatsu cầm trên tay phải trong lúc vẫn đang bận giải quyết nỗi buồn.

Một khẩu súng. Loại ổ quay, khá là lớn. Nụ cười xinh như thiên thần lại xuất hiện trên khóe môi Mitsuko.

Hình như Tadakatsu vẫn chưa giải quyết xong. Chắc thằng này đã nhịn khá lâu. Tadakatsu liên tục nhìn sang hai bên trong lúc đợi bàng quang xả hết nước.

Mitsuko nhẹ nhàng giơ cái liềm ở tay phải lên và đợi. Vì thế nào Tadakatsu cũng sẽ dùng cả hai tay để kéo khóa quần. Kể cả cố kéo bằng một tay thì cũng sẽ sơ hở.

Lúc đó là sẽ mày tiêu đời. Hình như trong bộ phim hình sự nào đó cũng có người bị giết trong lúc đi tiểu.

Tiếng nước tiểu bị ngắt quãng. Ngưng rồi lại chảy tiếp, sau đó là ngưng hẳn. Tadakatsu nhìn quanh rồi nhanh chóng đưa hai tay ra đằng trước.

Khi đó, Mitsuko đã đứng ngay sau Tadakatsu. Cái gáy húi cao của Tadakatsu đang ở ngay trước mắt Mitsuko. Mitsuko chuẩn bị vung liềm lên.

“Á…” Có tiếng ai đó sau lưng, Tadakatsu giật mình quay lại. Mitsuko cũng giật mình theo. Mitsuko thôi không vung liềm nữa (đương nhiên), ngoảnh lại phía có tiếng nói.

Là Takiguchi Yuichiro (nam sinh số 13). Thằng này thấp bé hơn Tadakatsu, khuôn mặt dễ thương kiểu trẻ con, tay phải cầm cây gậy sắt chắc là vũ khí, miệng há hốc nhìn Mitsuko.

Nhận ra Mitsuko, Tadakatsu cũng kêu “á” lên rồi chửi thề, chĩa súng vào Mitsuko. Thấy Tadakatsu không hề ngạc nhiên trước sự xuất hiện của Yuichiro, Mitsuko hiểu ra hai thằng này đi cùng nhau. Nó rủa thầm trong lòng. Hóa ra Tadakatsu tách khỏi Yuichiro chỉ để giải quyết nỗi buồn. Mình thật ngu ngốc khi không kiểm tra trước. Con trai với nhau thì giải quyết luôn tại chỗ đi cho rồi!

Nhưng giờ không phải lúc tức giận vì chuyện đó. Khẩu súng lục ổ quay (khẩu Smith & Wesson Ml9.357 Magnum, với Mitsuko thì khẩu nào cũng được) của Tadakatsu đang nhắm vào ngực Mitsuko.

“Hatagami! Thôi đi!”

Giọng Yuichiro run run, chắc là do hoảng loạn trước tình huống hiện tại và sợ hãi khi chứng kiến có người sắp bị giết. Đang chuẩn bị kéo cò súng nhưng ngón tay Tadakatsu đã kịp dừng lại khi chỉ còn một phần mấy mm nữa là búa đập sẽ rơi.

Tadakatsu nhìn sang Yuichiro, tay vẫn chĩa súng vào Mitsuko.

“Tại sao? Con này định giết tao mà. Mày nhìn đi! Liềm đấy? Nó đang cầm liềm đấy!”

“Khô… khô… ng.” Cổ họng Mitsuko bật ra tiếng được tiếng mất. Mitsuko cố tình run run ở cuối câu, đồng thời không quên co người lại. Một lần nữa, nữ diễn viên Souma Mitsuko lại có cơ hội thể hiện. Hãy mở to mắt ra mà nhìn đây!

“Tớ… tớ…”

Mitsuko định ném cái liềm đi nhưng nghĩ cứ cầm sẽ tự nhiên hơn nên thôi.

“Tớ… chỉ định gọi cậu thôi. Nhưng rồi tớ phát hiện ra là cậu đang đi tiểu.” Mitsuko hơi cúi xuống, hai má ửng đỏ. “Thế nên…”

Tadakatsu vẫn không hạ súng xuống. “Nói láo! Mày định giết tao thì có!”

Bàn tay cầm súng của Tadakatsu run run. Có lẽ lý do khiến Tadakatsu lưỡng lự không kéo cò là vì sợ phải bắn người khác. Nhìn thấy Mitsuko, nếu là ban nãy thì chắc Tadakatsu đã bóp cò ngay rồi nhưng khi bị Yuichiro can, có thời gian suy nghĩ nên nó đâm ra lưỡng lự. Và điều này có nghĩa là…

Mày sẽ thua đấy.

“Thôi đi Hatagami!” Yuichiro nói như van nài. “Ban nãy tao đã bảo là bọn mình cần thêm đồng đội mà.”

“Mày đùa à.” Tadakatsu lắc đầu. “Bọn mình có thể đi cùng con này sao? Mày có biết nó là loại con gái gì không? Rất có thể chính nó đã giết Kusaka và Kitano đấy.”

“Không… không…” Mitsuko rơm rớm nước mắt.

“Souma làm gì có súng máy. Đến súng lục còn không có ấy.” Yuichiro nói bằng giọng quả quyết.

“Làm sao mày biết được! Biết đâu nó vứt đi vì hết đạn thì sao!”

Nghe vậy, Yuichiro im nhưng rồi nói ngay: “Hatagami, đừng nói to.” Giọng Yuichiro nghe ôn hòa và bình tĩnh hơn hẳn lúc trước. Như thể bị bắt thóp, Tadakatsu hơi há miệng, nhìn Yuichiro.

Mitsuko hơi bất ngờ. Bình thường Takiguchi Yuichiro mê xem phim hoạt hình - một “otaku”* điển hình. Ấy thế mà giờ giọng nó nghe mới tự tin làm sao.

Từ dùng để chỉ người quá say mê phim hoạt hình hoặc truyện tranh.

Yuichiro lắc đầu.

“Không được nghi ngờ khi không có bằng chứng.” Yuichiro nói như thể đang lên lớp Tadakatsu. “Thử nghĩ đi, biết đâu chính vì tin tưởng mày nên Souma mới định bắt chuyện với mày đó.”

“Vậy thì…?”

Tadakatsu nhíu mày. Tuy vẫn chĩa súng vào Mitsuko nhưng ngón tay đặt trên cò súng có vẻ đã dãn bớt ra.

“Vậy thì phải làm sao?”

“Nếu mày không tin Souma thì bọn mình có thể thay phiên nhau canh chừng. Nói cách khác, giờ có thả Souma đi thì cũng đâu có nghĩa là lo lắng của mày được giải quyết. Mày sẽ lại bị Souma tấn công lúc sơ hở…”

Mitsuko càng thêm cảm phục. Thằng này được đấy. Suy nghĩ logic, nói năng cũng hợp lý. Đương nhiên chưa xét đến chuyện nó có định giết mình hay không (mày nên bắn tao luôn bây giờ đi).

Tadakatsu liếm môi.

“Bọn mình cần phải có thêm đồng đội. Sau đó thì tìm cách để thoát khỏi đây. Cứ đi với Souma đi rồi mình sẽ biết có thể tin cô ấy được hay không mà?”

Yuichiro nói như muốn xác nhận lại. Tadakatsu cuối cùng cũng chịu gật đầu, dù vẫn ngờ vực nhìn Mitsuko.

“Thôi được rồi.” Tadakatsu nói với vẻ mệt mỏi.

Mitsuko (giả bộ) thở phào nhẹ nhõm, lấy tay trái quệt nước mắt. Nó cũng nghe thấy tiếng thở phào của Yuichiro.

“Bỏ cái liềm xuống.” Tadakatsu nói.

Mitsuko cuống cuồng thả cái liềm xuống đất rồi sợ sệt hết nhìn Tadakatsu lại nhìn Yuichiro.

“Takiguchi, khám người nó.” Tadakatsu nói.

Mitsuko nhìn Tadakatsu, tròn xoe mắt như thể không hiểu gì. Nó nhìn sang Yuichiro thì thấy thằng này đang đứng đực ra. Tadakatsu nhắc lại, súng lại chĩa thẳng vào Mitsuko.

“Nhanh lên. Giờ không phải lúc khách khí. Chuyện sống chết đó, mày hiểu chứ?”

“Ờ… ờ…”

Yuichiro đặt cây gậy xuống đất, miễn cưỡng bước lên phía trước rồi đứng bên cạnh Mitsuko.

“Nhanh lên.” Tadakatsu giục.

“Được rồi.”

Thái độ tự tin ban nãy biến đi đâu mất, Yuichiro quay trở lại là một “otaku” ẻo lả như mọi khi.

“Nhưng mà…”

“Nhanh lên!”

“Sou… Souma à, xin lỗi cậu nhé, tớ không muốn làm vậy đâu.” Vừa nói tay Yuichiro vừa lướt dọc người Mitsuko. Tuy trời chưa sáng hẳn nhưng Mitsuko vẫn nhận ra mặt Yuichiro đỏ như gấc. Dễ thương quá, thầm nghĩ vậy nhưng Mitsuko không quên tỏ ra e thẹn.

Lướt dọc người Mitsuko xong, Yuichiro vừa nhấc tay ra thì Tadakatsu nói:

“Khám cả trong váy nữa.”

“Hatagami…”

Yuichiro nhìn Tadakatsu như trách móc nhưng Tadakatsu lắc đầu.

“Tao không có ý bậy bạ. Tao không muốn chết thôi.”

Nghe vậy, mặt Yuichiro càng đỏ. Yuichiro nói với Mitsuko.

“Làm… làm ơn… vén váy lên một chút được không…”

Chết thật, mày sắp chảy máu cam đấy hả nhóc?

Nghĩ vậy nhưng Mitsuko chỉ khẽ đáp “Ừ” rồi lại giả vờ e thẹn vén vạt váy lên gần tới quần lót. Ôi chao! Thật chẳng khác gì cảnh trong bộ phim người lớn có tựa đề “Bản đặc biệt dành cho dân nghiện! Cảnh diễn thật của nữ sinh”.

Mình cũng từng đóng phim đó.

Sau khi kiểm tra thấy Mitsuko không giấu thứ gì, Yuichiro nói: “Xong rồi.”

“OK.” Tadakatsu gật đầu rồi nói tiếp: “Dùng thắt lưng của mày để trói tay nó lại đi.”

Yuichiro lại nhìn Tadakatsu trách móc nhưng Tadakatsu vẫn lăm lăm khẩu súng, không chịu nhượng bộ.

“Đó là điều kiện của tao. Nếu mày không thích thì tao sẽ bắn nó ngay.”

Yuichiro lần lượt nhìn Mitsuko và Tadakatsu rồi liếm môi. Thấy vậy, Mitsuko nói: “Takiguchi à, cứ làm đi, không sao đâu.”

Yuichiro nhìn Mitsuko rồi gật đầu, cởi thắt lưng ra, cầm tay Mitsuko lên, nói:

“Xin lỗi Souma nhé.”

Nghe vậy, Tadakatsu liền nói, tay vẫn chĩa súng vào Mitsuko: “Không cần lịch sự với nó đâu” nhưng hình như Yuichiro bỏ ngoài tai, chỉ im lặng, khẽ buộc thắt lưng quanh cổ tay của Mitsuko.

Vừa ngoan ngoãn giơ tay ra, Mitsuko vừa nghĩ. Bị phát hiện ngay trước khi vung liềm hóa ra lại là trong cái rủi có cái may (vết máu trên liềm đã được xóa sạch. Nó đúng là may mắn).

Giờ thì tính sao đây.

(CÒN 16 NGƯỜI)

56

“Do đó, tớ nghĩ kiểu gì cũng phải tìm được ai đó.”

Yuichiro nói rồi dừng lại, khẽ liếc sang Mitsuko. Trời đã sáng nên Mitsuko thấy rõ gương mặt của Yuichiro lấm lem bụi đất.

Hai đứa đang ngồi trong bụi cây. Tay Mitsuko vẫn bị buộc bằng thắt lưng, liềm của nó đang giắt sau lưng quần Yuichiro. Hatagami Tadakatsu đang ngủ ngon lành ở cách đó không xa. Riêng khẩu súng thì Tadakatsu vẫn giữ, đã vậy còn dùng khăn để buộc vào tay nữa.

Sau khi để Mitsuko đi cùng, chính Tadakatsu là người đề xuất thay phiên nhau ngủ. “Takiguchi, bọn mình sẽ tìm thêm đồng minh. Nhưng trước hết phải ngủ đã. Bọn mình đã thức suốt rồi. Quyết định không còn sáng suốt nữa.” Khi Yuichiro đồng ý, Tadakatsu gợi ý nó hoặc Takiguchi ngủ trước, sau đó đến Souma nhưng Yuichiro bảo là có thể ngủ sau. Thứ tự được quyết định xong, Tadakatsu liền nằm xuống ngay, tay vẫn nắm chặt khẩu súng (lẽ ra phải đưa súng cho Yuichiro để Yuichiro làm nhiệm vụ canh gác nhưng không thấy Tadakatsu nói năng gì, Yuichiro cũng không buồn thắc mắc), và chỉ hơn 10 giây sau là nghe thấy tiếng thở đều.

Mitsuko đoán từ lúc trò chơi bắt đầu cho tới khi gặp Yuichiro, Tadakatsu không hề chợp mắt, thậm chí sau khi gặp Yuichiro rồi, thằng đó cũng không dám ngủ. Chắc Tadakatsu sợ bị Yuichiro tấn công trong lúc ngủ. Tuy nhiên, khi Mitsuko - kẻ còn đáng ngờ hơn Yuichiro rất nhiều - nhập hội, Yuichiro và Mitsuko sẽ canh chừng lẫn nhau trong lúc Tadakatsu ngủ. Vì vậy, Tadakatsu nghĩ chỉ cần giữ khẩu súng và cẩn thận một chút là có thể yên tâm chợp mắt (đương nhiên Mitsuko cũng đã thức suốt nhưng không sao. Nó khác với mấy thằng ẻo lả này).

Sau khi cả hai im lặng một lúc lâu, Yuichiro bắt đầu kể vì sao lại gặp Tadakatsu.

Hóa ra Yuichiro không dám di chuyển vào ban ngày, cho rằng buổi tối mới an toàn (Mitsuko nghĩ điều này liên quan đến sở thích. Buổi tối đúng là khó bị người khác trông thấy nhưng đồng thời cũng khó trông thấy người khác. Nhưng dù sao một khi đã sợ rồi thì chạy trốn vào buổi tối vẫn hơn) nên Yuichiro đợi mặt trời lặn mới thận trọng ra khỏi nơi ẩn náu. Yuichiro gặp Tadakatsu chỉ mới hai tiếng trước khi gặp Mitsuko. Hai đứa bàn nhau xem có cách nào trốn khỏi đây không nhưng không nghĩ ra… Rồi Tadakatsu đi ra chỗ khác để đi tiểu. Yuichiro thấy lâu quá, sốt ruột nên ra xem và rồi nhìn thấy Mitsuko.

“Lúc đầu tớ sợ lắm, nghĩ rằng chẳng thể tin được ai. Nhưng rồi tớ nghĩ hầu hết mọi người đều giống tớ, đều muốn thoát khỏi nơi này.”

Nói đến đó, Yuichiro dừng lại, khẽ liếc sang Mitsuko. Takiguchi Yuichiro - một đứa otaku tiêu biểu - hiếm khi nhìn vào mắt người khác khi nói chuyện. Yuichiro lại nhìn xuống đất ngay.

Mặc dù vậy, cách nói chuyện của Yuichiro không có vẻ là đang dè chừng Mitsuko.

Vì thế, Mitsuko cũng giả vờ yên tâm hơn và hỏi.

“Hatagami đang cầm khẩu súng đó nhỉ.”

“Đứng rồi.” Yuichiro gật đầu.

“Cậu không sợ Hatagami à?” Mới an tâm được chút là miệng lại liến thoắng ngay. Tốt. “Ý tớ là bây giờ ấy. Cậu ta vẫn giữ khẩu súng mà.”

Yuichiro mỉm cười.

“Chuyện đó thì… ít nhất thì Hatagami đã không bắn tớ, dù có chĩa súng vào tớ… Vả lại hồi cấp 1, tớ học chung với Hatagami nên cũng biết khá rõ.”

“Nhưng mà…” Mitsuko giả bộ làm mặt tái xanh. “Cậu đã chứng kiến cảnh Yumiko… Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko chết. Có kẻ thực sự muốn tham gia vào trò chơi. Làm sao cậu biết là Hatagami không phải như vậy?”

Nói xong, Mitsuko cúi gằm mặt.

“… Thì bởi, chính Hatagami còn nghi ngờ tớ mà.”

Yuichiro hơi cắn môi rồi khẽ gật đầu mấy lần.

“Đúng rồi. Nhưng mà cứ ở im một chỗ thì cũng chết. Vì vậy, phải thử cách gì đó. Tuy không thể làm được như Kusaka và Kitano nhưng có thể tìm thêm đồng đội.”

Yuichiro liếc nhanh vào mắt Mitsuko rồi lại cúi xuống ngay. Yuichiro có vẻ rụt rè hơn mức bình thường, kiểu như không quen nhìn con gái ở khoảng cách gần (mà có lẽ đúng vậy thật. Chưa kể đây là một đứa con gái xinh đẹp nữa).

“Hatagami không rời khẩu súng cũng là bất đắc dĩ thôi. Chắc do sợ quá đấy mà.”

Mitsuko nghiêng đầu rồi mỉm cười.

“Takiguchi tốt thật đấy.”

Yuichiro khẽ liếc sang Mitsuko với vẻ ngạc nhiên.

“Vừa dũng cảm lại vừa nghĩ cho người khác dù trong hoàn cảnh thế này.”

Nghe vậy, Yuichiro lại bối rối nhìn xuống đất, tay phải ngượng ngùng vuốt mớ tóc rối bù.

“Không có đâu.” Vẫn không nhìn Mitsuko, Yuichiro nói tiếp:

“Cho nên… cho nên là… Mitsuko hãy tha thứ cho Hatagami vì đã nghi ngờ cậu nhé? Tại nó sợ quá nên không tin ai hết.”

Cụm từ “không tin ai” thực sự khiến Mitsuko buồn cười. Nó khẽ thở dài rồi nói.

“Biết làm sao được. Tớ toàn làm những việc khiến người khác nghi ngờ mà. Cậu cũng thấy tớ không đáng tin phải không?”

Yuichiro im lặng rồi quay sang nhìn Mitsuko. Lần này nhìn lâu hơn.

“Không.” Yuichiro nói rồi lại nhìn xuống đất trước khi nói tiếp. “Nếu bảo không đáng tin thì Hatagami cũng không đáng tin. Thậm chí cả tớ. Nhưng chuyện đó…” Yuichiro bứt cỏ ở dưới chân, rồi dùng hai tay xé nhỏ ngọn cỏ còn ướt đẫm sương sớm. “Những chuyện tớ nghe về Souma đều không được tốt lắm. Nhưng trong hoàn cảnh này thì liên quan gì đâu. Ngược lại, có những người bình thường lương thiện, vậy mà khi bị dồn vào cảnh này lại mất hết lý trí.”

Yuichiro thả chỗ cỏ vừa xé xuống đất rồi ngẩng lên nhìn Mitsuko.

“Tớ không nghĩ Souma là người xấu như vậy đâu.”

Mitsuko nghiêng đầu.

“Tại sao?”

Bị Mitsuko nhìn trực diện, Yuichiro lúng túng nhìn sang chỗ khác.

“Thì là… là mắt của Souma.”

“Mắt?”

Yuichiro lại cúi xuống bứt cỏ.

“Mắt Souma lúc nào trông cũng hơi hung dữ.”

Mitsuko mỉm cười. Nó định nhún vai nhưng vì cổ tay đang bị buộc bằng thắt lưng nên không nhún được.

“Có lẽ vậy.”

“Nhưng mà…” Cọng cỏ biến thành bốn phần, rồi tám phần. “Nhưng thi thoảng, mắt Souma trông lại rất hiền, kiểu như u buồn ấy.”

Mitsuko nhìn chằm chằm vào gương mặt nghiêng của Yuichiro, im lặng lắng nghe.

“Vì thế…” Yuichiro lại ném chỗ cỏ vừa xé đi rồi nói tiếp. “Từ lâu tớ đã nghĩ, Souma không xấu như mọi người nói. Kể cả có làm điều gì xấu thì cũng có lý do buộc phải làm chứ không phải Souma là người xấu.”

Yuichiro ngượng nghịu, giọng căng thẳng, lắp ba lắp bắp như thể đang tỏ tình.

“Ít nhất thì tớ không muốn trở thành người nhạt nhẽo tới mức không hiểu được điều đó.”

Mitsuko khẽ thở dài trong lòng. Đương nhiên là vì thấy Takiguchi quá ngây thơ. Nhưng Mitsuko vẫn mỉm cười và nói: “Cảm ơn cậu.” Giọng dịu dàng tới mức chính nó cũng ngạc nhiên. Tất nhiên là Mitsuko giả bộ thôi nhưng nếu như phần diễn xuất này đạt hơn mức Mitsuko mong đợi thì chắc là có chút thật lòng trong ấy.

Tuy nhiên, tất cả chỉ có vậy.

Rồi Yuichiro hỏi tiếp.

“Còn Souma thì sao? Cậu đã làm gì trước lúc gặp bọn tớ?”

“Ừm…” Mitsuko kéo dài giọng ở cuối câu. Nó hơi nhích người ra và cảm nhận được sương đọng trên cỏ thấm qua váy.

“Tớ đã chạy trốn suốt. Cậu thấy đấy, tiếng súng ở ngay gần tớ. Vì thế… vì thế lúc trông thấy Hatagami, tớ cũng sợ lắm. Nhưng mà… ở một mình cũng sợ. Lúc ấy, tớ cứ băn khoăn không biết có nên gọi hay không. Tớ nghĩ nếu là Tadakatsu thì hơi yên tâm rồi nhưng tớ vẫn đắn đo…”

Yuichiro lại khẽ gật đầu, lại nhìn vào mắt Mitsuko rồi lại nhìn xuống đất.

“Có lẽ cậu làm đúng đấy.” Yuichiro nói.

Mitsuko cười nói: “Ừ, chắc vậy.” Rồi cả hai cùng nhìn nhau cười.

“À phải rồi.” Yuichiro nói. “Tớ xin lỗi vì không để ý. Cậu khát không? Hành lý của cậu mất rồi mà? Chắc là lâu chưa được uống nước nhỉ?”

Mitsuko đã bỏ lại hành lý sau khi đụng độ với Sugimura Hiroki. Quả thật nó đang rất khát.

Mitsuko gật đầu. “Ừ, cho tớ xin ít nước.”

Vẫn không nhìn Mitsuko, Yuichiro gật đầu, với tay kéo cái ba lô gần đó lại, lấy từ trong ra hai chai nước. Sau khi so sánh hai chai, Yuichiro lấy chai chưa mở, cất chai còn lại đi. Yuichiro bóc nhãn chai nước mới.

Mitsuko chìa hai tay đang bị trói bằng thắt lưng ra. Yuichiro đang định đưa chai nước cho Mitsuko thì khựng lại. Nó nhìn về phía Tadakatsu đang ngủ say rồi nhìn xuống chai nước cầm trên tay.

Sau đó, Yuichiro đặt chai nước xuống bên cạnh.

Ô kìa, không cho tao uống hả? Mày sợ chiều tù nhân thì thằng hạ sĩ Hatagami độc ác sẽ nổi giận nên thôi hả?

Tuy nhiên, Yuichiro chẳng nói chẳng rằng, cầm tay Mitsuko và đặt ngón tay lên thắt lưng đang trói Mitsuko. Yuichiro bắt đầu tháo thắt lưng ra.

“Takiguchi…” Mitsuko nói như thể ngạc nhiên lắm (thực tế thì Mitsuko cũng hơi ngạc nhiên) “Không sao chứ? Hatagami sẽ giận đấy.”

Vẫn không rời mắt khỏi cổ tay Mitsuko, Yuichiro đáp.

“Không sao đâu. Tớ đang giữ vũ khí của cậu. Vả lại, tay đang bị trói mà uống nước thì đâu thấy ngon. Đúng không nào?”

…

Yuichiro lại khẽ liếc Mitsuko.

“Cảm ơn cậu.” Mitsuko cười đáp rồi làm má ửng hồng, nhìn xuống tay mình.

Thắt lưng đã tháo xong. Mitsuko xoa hai cổ tay. Thắt lưng buộc lỏng nên cổ tay không bị sao.

Yuichiro đưa chai nước cho Mitsuko. Mitsuko đón lấy, duyên dáng nhấp đúng hai ngụm rồi trả lại cho Yuichiro.

“Cậu uống thế thôi à?” Vừa cài lại thắt lưng vào cạp quần, Yuichiro vừa hỏi. “Cứ uống nữa đi. Hết thì lại tới nhà nào có giếng nước lấy tiếp.”

Mitsuko lắc đầu đáp: “Thôi, tớ uống đủ rồi.”

“Vậy à?”

Yuichiro lấy lại chai nước, cất vào ba lô rồi tiếp tục cài khóa thắt lưng.

“Takiguchi à.” Mitsuko gọi Yuichiro.

Yuichiro ngẩng lên.

Mitsuko chìa hai bàn tay vừa được giải thoát nhẹ nhàng nắm lấy tay phải của Yuichiro. Yuichiro có vẻ căng thẳng nhưng tất nhiên không phải vì dè chừng Mitsuko đang âm mưu gì đó mà là vì được con gái nắm tay.

“Ừ?”

Mitsuko lại mỉm cười. Đôi môi chúm chím nhẹ nhàng nhả ra từng lời.

“Tớ thật may mắn vì gặp được người như Takiguchi. Tớ đã rất sợ, tớ đã run rẩy suốt… Nhưng giờ thì ổn rồi.”

Yuichiro có vẻ hơi xấu hổ. Miệng nó cứng ngắc, mấp máy mãi mới thốt ra được câu “Ổn rồi” để đáp lại.

Yuichiro dường như muốn rụt tay lại nhưng Mitsuko cứ giữ chặt lấy. Và thế là, bằng giọng vừa ấp úng vừa run, Yuichiro nói: “Tớ sẽ bảo vệ cậu.”

Yuichiro nói thêm: “Có cả Hatagami nữa mà. Giờ Hatagami đang hơi lo lắng thôi, khi nào bình tĩnh lại, nó sẽ nhận ra Souma không phải là kẻ thù. Rồi cả ba chúng ta sẽ đi tìm những người khác và cùng nghĩ ra cách trốn khỏi đây.”

Mitsuko mỉm cười đáp “Cảm ơn cậu. Tớ mừng quá” và siết chặt hơn nữa hai bàn tay đang nắm tay phải của Yuichiro. Mặt Yuichiro càng đỏ tợn, mắt cứ nhìn sang chỗ khác.

“A… Mitsuko này… cậu… cậu xinh thật đấy.” Lần này Yuichiro nói mà không nhìn Mitsuko.

Mitsuko nhướng mày.

“Thật không?”

Cằm Yuichiro giật giật mấy lần. Không hắn là gật đầu mà giống như bị giật vì căng thẳng quá. Thấy vậy, Mitsuko lại cười. Bản thân Mitsuko cũng nhận ra nụ cười đó không hề lừa dối.

Có lẽ vậy.

(CÒN 16 NGƯỜI)

57

6 giờ sáng, tiếng loa thông báo của Sakamochi khiến Tadakatsu mở mắt. Mới ngủ chưa được hai tiếng nhưng Tadakatsu nói như vậy là đủ, tháo khăn đang buộc súng ở tay ra, cầm lại khẩu súng rồi ra ngồi cạnh Mitsuko và Yuichiro. Yuichiro nhường Mitsuko ngủ trước nhưng Mitsuko từ chối nên Yuichiro đi ngủ (à, bản tin thông báo có thêm bốn người chết là Iijima Keita, Oda Toshinori, Seto Yutaka và Mimura Shinji. Chỗ hiện tại của nhóm Mitsuko không nằm trong khu vực cấm).

Thấy hai tay Mitsuko không còn bị trói nữa, Tadakatsu càu nhàu nhưng được Yuichiro thuyết phục nên thôi. Nhưng giả sử vẫn bị trói thì Mitsuko định sẽ nhờ … chính Tadakatsu mở.

… Và

Có vẻ không còn nhiều thời gian để lựa chọn. Nếu Sugimura Hiroki lại xuất hiện thì tất cả sẽ thành công cốc (nhắc tới mới nhớ, sao Sugimura Hiroki lại lang thang như vậy nhỉ? Định tìm đồng đội giống như Yuichiro và Tadakatsu chăng?). Còn cả kẻ có súng máy kia nữa.

Mặc dù vừa cười và bảo với Mitsuko là “Chắc tớ không ngủ nổi đâu”, nhưng mới được năm phút, Yuichiro đã ngủ ngon lành. Là một otaku nên Yuichiro chắc chắn không tự tin về thể lực. Hẳn là câu ta đang rất mệt. Không giống như Tadakatsu ngủ hơi ngáy, Yuichiro ngủ ngon như một đứa trẻ.

Tadakatsu ngồi dựa vào gốc cây cách tay trái Mitsuko chừng 3m. Mái tóc húi cua, gò má lấm tấm mụn. Và trên hết, mắt nó luôn canh chừng Mitsuko. Khẩu súng lục ổ quay trên tay phải tuy không chĩa vào Mitsuko nhưng ngón tay để sẵn lên cò súng như ngụ ý có thể bắn bất cứ lúc nào.

Mitsuko đợi thêm nữa tiếng nữa… sau khi kiểm tra Yuichiro vẫn đang quay lưng lại về phía mình và ngủ, Mitsuko nhẹ nhàng lên tiếng:

“Không cần phải nhìn tôi như thế đâu, tôi chẳng làm gì hết.”

Tadakatsu nhăn mặt.

“Ai mà biết.”

Như thể phản ứng lại giọng điệu nghi ngờ của Tadakatsu, Yuichiro khẽ cựa mình. Mitsuko và Tadakatsu quan sát Yuichiro một lúc. Tiếng thở đều đặn quay trở lại.

Mắt không nhìn Tadakatsu, vẫn giữ nguyên tư thế, Mitsuko thở dài ra chiều mệt mỏi và bắt đầu cựa quậy chân. Chân phải vẫn duỗi dưới đất, chân trái co lại theo tư thế hơi đứng lên.

Lập tức, vạt váy xếp ly trượt xuống, để lộ gần hết một bên chân trắng nõn, nhưng mắt Mitsuko vẫn nhìn xa xăm, làm như không hay biết.

Nó biết là Tadakatsu hơi căng thẳng. Ha ha. Không biết mày có nhìn thấy quần lót của tao không? Cái quần lụa màu hồng rất gợi cảm.

Mitsuko giữ nguyên tư thế ấy một lúc rồi từ từ quay sang nhìn Tadakatsu.

Tadakatsu vội ngẩng lên. Đương nhiên là trước đó mắt nó dính chặt vào đùi của Mitsuko.

Nhưng Mitsuko làm như không để ý, lên tiếng gọi Tadakatsu:

“Hatagami này.”

“… Gì?”

Tadakatsu cố giữ vẻ hăm dọa nhưng giọng bắt đầu run run.

“Tôi… tôi sợ lắm.”

Tưởng Tadakatsu sẽ lại nguyền rủa gì đó nhưng hóa ra nó chẳng nói gì, chỉ nhìn Mitsuko.

“Hatagami không sợ à?”

Tadakatsu hơi chau mày rồi đáp: “Sợ. Thế nên tao mới canh chừng mày.”

Mitsuko buồn bã nhìn đi chỗ khác. “Cậu vẫn không tin tôi.”

“Đừng nghĩ xấu về tao.” Tadakatsu nói nhưng sự gay gắt đã giảm đi phân nửa. “Tao nói rồi, tao không muốn chết.”

Mitsuko quay phắt lại nhìn Tadakatsu, hơi lên giọng: “Tôi cũng thế. Tôi cũng không muốn chết. Nhưng nếu cậu không tin tôi thì tôi không thể hợp tác với cậu để tìm cách thoát khỏi nơi này đâu.”

“À… ừ…” Tadakatsu gật đầu như thể bị lấn át. “Việc đó thì… tao hiểu.”

Mitsuko mỉm cười. Mắt nhìn thẳng vào đối phương, khóe môi hồng xinh xắn khẽ nhếch lên tạo thành một nụ cười. Khác với lúc trò chuyện theo kiểu tâm tình với Takiguchi Yuichiro, nụ cười thiên thần lần này là đúng với bản chất của Souma Mitsuko. Mắt Tadakatsu bị hút vào nụ cười ấy.

“Hatagami này.”

Mitsuko lại quay về làm cô gái nhỏ đang sợ hãi. Nét mặt thoắt biến đổi giữa trinh nữ và gái điếm, giữa đêm và ngày. Ồ, nghe cứ như tên một bộ phim.

“Gì thế?”

“Tôi biết là tôi lại lải nhải… nhưng tôi sợ lắm.”

“Ờ…”

“Cho nên…” Mitsuko nhìn thẳng vào Tadakatsu.

“Cho nên sao?”

Giọng nói và nét mặt của Tadakatsu dường như đã mất hẳn sự thù địch lẫn nghi ngờ.

Mitsuko hơi nghiêng cổ sang một bên, hỏi: “Nói chuyện một chút được không?”

“… Chuyện?” Tadakatsu chau mày thắc mắc. “Thì đang nói chuyện đây còn gì…”

Mitsuko rít lên: “Đồ ngốc. Đừng để tôi phải nói thẳng ra. Đúng là ngốc.”

Mắt vẫn nhìn thẳng vào Tadakatsu, Mitsuko hất cằm về phía Yuichiro.

“Không phải ở đây chứ? Ra chỗ khác. Tôi muốn nói chuyện với cậu chứ không phải với Yuichiro.”

Tadakatsu há miệng, ngẩn ra nhìn Yuichiro rồi lại quay sang nhìn Mitsuko.

“Đi chứ?”

Mitsuko nói rồi đứng dậy, quan sát xung quanh và thấy bụi cây sau lưng Tadakatsu có vẻ ổn. Nó bước lại trước mặt Tadakatsu, khẽ nghiêng đầu ra hiệu rồi bước tiếp. Việc Tadakatsu có đi theo hay không sẽ mang tính quyết định… nhưng cuối cùng Tadakatsu cũng đi theo.

Tới chỗ cách chỗ Yuichiro đang ngủ chừng 20m, Mitsuko đứng lại. Giống như chỗ ban nãy, chỗ này cũng có bụi cây bao quanh.

Mitsuko ngoảnh lại và thấy Tadakatsu bước qua bụi cây, đôi mắt thẫn thờ song tay vẫn nắm chặt khẩu súng, chắc là vô thức.

Mitsuko lập tức kéo khóa váy bên hông. Chiếc váy xếp ly rơi xuống đất, cặp chân trắng lộ ra dưới ánh sáng mờ ảo buổi sớm mai. Có tiếng Tadakatsu nuốt nước bọt.

Tiếp theo, Mitsuko tháo khăn quàng và cởi áo. Mitsuko không mặc loại áo hai dây quê mùa như những đứa con gái khác nên giờ trên người Mitsuko chỉ có quần lót và áo lót. Ôi, còn phải cởi giày nữa. Mitsuko cởi đôi giày thể thao ra, nở nụ cười thiên thần và nhìn Tadakatsu đắm đuối.

“Sou… Souma…”

Câu nói bật ra từ cái miệng cứng đơ, hơi há ra của Tadakatsu.

Mitsuko quyết định đảm bảo thật chắc chắn.

“Hatagami ơi, tôi sợ lắm. Cho nên…”

Tadakatsu lúng túng tiến lại gần Mitsuko.

Giả bộ vô tình nhận ra, Mitsuko nhìn xuống tay phải của Tadakatsu.

“Cậu để cái đó xuống đi.”

Nghe vậy, Tadakatsu giơ tay phải lên, nhìn chằm chằm vào khẩu súng như thể giờ mới biết đến sự tồn tại của nó rồi vội vàng để xuống đất cách đó không xa.

Tadakatsu tiến lại gần Mitsuko.

Mitsuko mỉm cười, chìa hai tay rồi ngay lập tức quàng qua cổ Tadakatsu. Toàn thân Tadakatsu run rẩy nhưng khi Mitsuko vừa đưa môi ra, Tadakatsu liền hôn ngấu nghiến. Mitsuko cũng thở hổn hển đáp lại.

Mãi Tadakatsu mới buông Mitsuko ra.

Mitsuko ngước lên nhìn Tadakatsu, hỏi: “Lần đầu tiên phải không?”

“Thì… sao?” Tadakatsu nói, giọng run run ở cuối câu.

Rồi cả hai cũng nằm xuống bãi cỏ, Mitsuko bên dưới.

Tay Tadakatsu nôn nóng tìm đến ngực Mitsuko.

… Thằng ngu. Phải hôn hít một chút đã chứ. Đúng là…

Đầu thì nghĩ vậy nhưng miệng Mitsuko lại khẽ rên “á á”. Bàn tay thô ráp của Tadakatsu kéo áo ngực của Mitsuko lên làm lộ cả bầu ngực đầy đặn. Tadakatsu vục mặt vào đó.

“A… á…”

Vẫn giả vờ rên rỉ (hơi quá theo kiểu phim người lớn), nhưng tay phải của Mitsuko bắt đầu lần ra phía sau hông.

Đầu ngón tay nó chạm vào một thứ cứng và mỏng.

Có lẽ bọn con gái hư hỏng thời nay không còn dùng thứ vừa thô sơ vừa rẻ tiền này nữa. Nhưng Mitsuko lại gắn bó từ lâu. Ưu điểm là có thể giấu bên trong quần lót.

Tadakatsu vẫn mải mân mê bầu ngực của Mitsuko. Mitsuko có thể nhìn thấy gáy của Tadakatsu. Tay trái của Tadakatsu lần xuống giữa hai chân Mitsuko. Mitsuko khẽ rên lên… Nhưng mắt Tadakatsu vẫn không rời khỏi ngực Mitsuko.

Mitsuko đưa tay phải lại gần cổ Tadakatsu.

Xin lỗi Hatagami nhé. Dù sao thì cuối cùng mày cũng có được chút ít kỷ niệm đẹp nhỉ? Tiếc là tao không thể cho mày hưởng trọn vẹn.

Ngón đeo nhẫn bên tay phải của Mitsuko khẽ sượt qua cổ của Tadakatsu. Mitsuko đang kẹp thứ đó ở giữa ngón trỏ và ngón giữa.

Kẹc kẹc… Chợt có tiếng chim kêu, ở ngay bên phải của Mitsuko.

Tadakatsu giật mình ngẩng lên và nhìn về phía có tiếng kêu.

Chỉ là tiếng chim kêu nên lý do khiến Tadakatsu trố mắt ra dĩ nhiên là vì trông thấy… ngay trước mặt mình là lưỡi dao lam Mitsuko đang cầm trên tay.

Mẹ kiếp! Sao lại kêu đúng vào lúc này cơ chứ!

Nghĩ vậy nhưng Mitsuko mặc kệ, vẫn vung lưỡi dao lên.

Nhưng Tadakatsu đã rên “ớ” lên rồi lập tức chồm dậy khỏi người Mitsuko. Lưỡi dao lam sượt qua gáy của Tadakatsu nhưng chỉ để lại vết thương khá nông, không đủ gây nguy hiểm. Ái chà, thần kinh phản xạ tốt quá. Đúng là dân bóng chày.

Tadakatsu đứng dậy, trừng mắt nhìn Mitsuko đang nhổm nửa thân trên lên. Hình như Tadakatsu muốn nói gì đó mà không thốt nổi nên lời.

Chẳng bận tâm đến Tadakatsu, Mitsuko cũng đứng dậy, mắt liếc nhanh sang khẩu súng đang nằm gần tay phải nó.

Bỗng cả thân hình của Tadakatsu bay vèo qua trước mặt Mitsuko theo kiểu trượt úp người. Tadakatsu nhặt khẩu súng lên, lăn một vòng rồi đứng quỳ bằng đầu gối. Nghe nói Tadakatsu chơi ở vị trí chặn ngắn - vị trí Nanahara Shuya từng chơi (thiên tài Shuya của giải Little League nổi tiếng tới mức Mitsuko học trường khác cũng biết). Xem ra đội bóng Shiroiwa cũng được đấy chứ nhỉ? Cũng may là mày chưa cởi quần đấy. Chứ cởi truồng thì còn ra thể thống gì nữa.

Thấy Tadakatsu nhặt được súng trước mình, Mitsuko lập tức đổi hướng. Nó nghe thấy tiếng súng nổ sau lưng nhưng không bị bắn trúng nên cứ thế lao thẳng vào bụi cây.

Rồi có tiếng Tadakatsu đuổi theo. Tadakatsu sẽ đuổi kịp nó. Đương nhiên rồi.

Vừa ra khỏi bụi cây thì Mitsuko trông thấy Takiguchi Yuichiro. Nghe thấy tiếng súng, Yuichiro choàng tỉnh, vì không thấy Mitsuko và Tadakatsu đâu nên đi tìm. Thấy Mitsuko, Yuichiro trố mắt ngạc nhiên (phải rồi, Mitsuko đang bán khỏa thân mà. Đúng là siêu khuyến mại. Đây là đêm diễn của Souma Mitsuko. À không, trời sáng rồi).

“Takiguchi!”

Mitsuko gọi rồi lao tới Yuichiro, không quên làm bộ mặt nức nở.

“Sou… Souma… có chuyện gì vậy?”

Khi Hatagami Tadakatsu chạy ra khỏi bụi cây thì Mitsuko đã ở sau lưng Yuichiro. Yuichiro chỉ nhỉnh hơn Mitsuko chừng 4,5cm nên chẳng che được hết cho Mitsuko nhưng cứ tạm vậy đã.

“Takiguchi!” Tadakatsu đứng lại, giơ súng và gầm lên. “Tránh ra!”

“Đợi… đợi đã.”

Yuichiro lắp bắp, chắc tại chưa nắm được tình hình do vẫn còn ngái ngủ. Mitsuko bám vào vai Yuichiro rồi áp sát người vào lưng Yuichiro.

“Có chuyện gì thế?”

“Souma định giết tao! Con đó muốn giết tao!”

“Không… không đúng.” Nấp sau lưng Yuichiro, Mitsuko cất giọng yếu ớt. “Hatagami định cưỡng… Cậu ta dùng súng đe dọa tớ. Takiguchi, hãy cứu tớ!”

Mặt Tadakatsu nhăn lại vì sửng sốt.

“Không phải đâu… con này… Takiguchi, mày xem đây!”

Tadakatsu dùng tay trái không cầm súng chỉ vào cổ. Một dòng máu nhỏ đang rỉ ra.

“Nó dùng lưỡi dao lam cắt cổ tao đấy!”

Yuichiro ngoảnh lại nhìn Mitsuko. Mitsuko lắc đầu (điệu bộ vô cùng đáng yêu và sợ sệt. Lần này Mitsuko lại đóng vai thanh khiết). “Tớ… tớ chỉ cào bằng móng tay thôi.Thế là Hatagumi nổi giận, định bắn tớ…”

Mitsuko đã vứt lưỡi dao lam trong bụi cây nên có lột sạch quần áo (đã bị lột gần hết) cũng sẽ chẳng tìm thấy.

Mặt Tadakatsu đỏ gay vì tức tối.

“Tránh ra Takiguchi!” Tadakatsu hét. “Tạo sẽ bắn nó.”

“Đợi đã.” Yuichiro cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh. “Tao… không biết ai nói thật, ai nói dối.”

“…Cái gì!”

Tadakatsu rít lên nhưng Yuichiro không hề dao động, chìa tay phải ra.

“Đưa khẩu súng cho tao, rồi tao sẽ xem ai đang nói dối.”

Mặt Tadakatsu nhăn lại. Nét mặt gần như sắp oà khóc vì thất vọng. Tadakatsu hét lên.

“Giờ này mà mày còn nói mấy câu ngớ ngẩn đó hả! Nếu không bắn nó thì cả tao và mày sẽ bị giết đấy.”

“Thật quá đáng!” Mitsuko nức nở. “Tớ không làm chuyện đó. Hãy cứu tớ!” Mitsuko siết chặt vai Yuichiro.

Yuichiro vẫn kiên trì đưa tay về phía Tadakatsu. “Hatagami, đưa đây. Nếu như mày không nói dối.”

Tadakatsu lại nhăn mặt.

Nhưng cuối cùng, Tadakatsu cũng chùng vai, buông tiếng thở dài rồi hạ khẩu súng xuống. Tadakatsu đặt ngón tay lên chốt an toàn, xoay báng súng lại rồi chìa ra cho Yuichiro như thể đã quyết định từ bỏ.

Mắt Mitsuko sáng lên - đương nhiên nó vẫn giữ nguyên bộ mặt nức nở. Thời cơ là lúc Yuichiro nắm được khẩu súng. Không khó để cướp súng từ tay Yuichiro. Vấn đề là bằng cách nào.

Yuichiro gật đầu, bước lên phía trước.

Nhưng…

Màn biểu diễn này gần giống như lúc Sugimura Hiroki sử dụng khẩu Colt trước mặt Mitsuko. Khẩu súng trong tay Tadakatsu xoay ngược trở lại hệt như trò ảo thuật. Cùng lúc, Tadakatsu hạ đầu gối phải xuống và nghiêng người sang bên. Nòng súng chĩa thẳng vào người Mitsuko theo cạnh vai trái của Yuichiro. Không được Yuichiro che chắn nữa nên cả người Mitsuko lộ ra.

Yuichiro dõi theo hướng nòng súng và ngoảnh lại nhìn Mitsuko.

Mitsuko trố mắt ra.

Mình sắp bị bắn.

Không để lỡ một giây, Tadakatsu siết cò súng.

Súng nổ. Hai phát.

Trước mắt Mitsuko, Yuichiro từ từ đổ xuống hệt như thước phim quay chậm.

Nó nhìn thấy gương mặt bàng hoàng của Tadakatsu.

Lúc này, Mitsuko đã kịp nhặt cái liềm Yuichiro để bên cạnh lúc ngủ.

Mitsuko ném cái liềm về phía Tadakatsu. Cái liềm bay trên không trung rồi cắm phập vào bên vai trái của Tadakatsu. Tadakatsu rên lên, khẩu súng rơi khỏi tay.

Chớp ngay thời cơ, Mitsuko nhặt cây gậy lên và lao về phía trước. Nó nhảy qua người Yuichiro đang nằm sấp mặt và cứ thế dùng hết sức phang thẳng cây gậy vào đầu Tadakatsu lúc này đang ôm vai phải lảo đảo ngã.

Xem đây. Cây gậy quen thuộc của mày đó! Thỏa mãn chưa hả?

Bụp! Cây gậy trúng giữa mặt của Tadakatsu. Mitsuko cảm nhận được sụn mũi của Tadakatsu vỡ, vài cái răng gãy, xương cằm lệch.

Tadakatsu bất tỉnh ngay tại chỗ. Mitsuko lại phang tiếp, lần này là vào trán. Một vết lõm xuất hiện trên trán của Tadakatsu, mắt lồi ra tới phân nửa, hai tay của Tadakatsu siết chặt thành nắm đấm. Lại thêm một phát nữa vào sống mũi. Chương trình huấn luyện đặc biệt của Souma Mitsuko - Một nghìn cú đánh. Xem đây xem đây, tiếp theo là chính giữa!

Cú đánh lần này khiến máu mũi Tadakatsu trào ra.

Mitsuko hạ gậy xuống. Tadakatsu đã chết với khuôn mặt đầm đìa máu. Máu chảy thành dòng lớn từ lỗ mũi bị biến dạng và cả từ lỗ tai.

Mitsuko quăng gậy đi, nhặt khẩu súng từ dưới đất lên.

Nó tiến lại gần Yuichiro.

Máu chảy lênh láng dưới đám cỏ Yuichiro đang nằm.

Hóa ra Yuichiro đã lấy thân mình che cho Mitsuko.

Mitsuko nhẹ nhàng quỳ xuống cạnh Yuichiro. Nó ghé sát mặt vào Yuichiro và nhận ra Yuichiro vẫn còn thở.

Mitsuko suy nghĩ trong giây lát. Sau khi xoay người che xác của Tadakatsu để Yuichiro không nhìn thấy, nó túm lấy vai của Yuichiro và lật ngửa Yuichiro lại.

“Hự,” Yuichiro rên rỉ và mở mắt. Ngực trái và bên hông của nó đều có vết đạn, máu chảy ra từ đó thấm đẫm vải áo màu đen. Mitsuko nâng nửa người Yuichiro dậy.

Ánh mắt Yuichiro mơ màng trong giây lát rồi dừng lại ở gương mặt của Mitsuko. Hơi thở của Yuichiro bị ngắt quãng như hòa chung với nhịp tim.

“Sou… Souma…” Yuichiro nói. “Hata… Hatagami… đâu?”

Mitsuko lắc đầu.

“Bắn cậu xong, cậu ta sợ quá nên chạy rồi.”

Tadakatsu đang định giết Mitsuko nên lời giải thích này thiếu thuyết phục, việc phân định Tadakatsu hay Mitsuko đang nói dối cũng chưa ngã ngũ nhưng có lẽ Yuichiro không còn tỉnh táo nữa nên chỉ khẽ gật đầu.

“Sou…” Cả ánh mắt của Yuichiro cũng trở nên vô định, có lẽ Yuichiro còn chẳng nhìn rõ Mitsuko. “Có… có bị thương… không?

“Có.”

Mitsuko gật đầu rồi nói tiếp:

“Cậu đã đỡ đạn cho tớ.”

Hình như Yuichiro hơi mỉm cười.

“Xin… xin lỗi. Tớ không thể bảo vệ Souma được nữa. Tớ… tớ không thể cử…”

Bọt máu bắn ra từ khóe môi Yuichiro. Có lẽ phổi Yuichiro bị thủng.

“Tớ biết.” Mitsuko nói rồi ôm chặt Yuichiro. Nó cúi người xuống, mái tóc đen, dày chảy xuống ngực Yuichiro, chân tóc dính vào chỗ máu đang rỉ ra từ vết thương. Trước khi Mitsuko đặt một nụ hôn lên môi Yuichiro, trong một giây, mắt Yuichiro khẽ động đậy rồi nhắm nghiền.

Khác với nụ hôn dâm dục dành cho Tadakatsu ban nãy, nụ hôn này mềm, ấm và chân thành, mặc dù có vương mùi máu.

Mitsuko nhấc môi ra. Mắt Yuichiro lại mở ra ngơ ngác.

“Xin… xin… lỗi… tớ… không thể.”

Mitsuko mỉm cười.

“Tớ biết.”

Bụp. Bụp. Bụp. Có tiếng súng trầm đục vang lên, Yuichiro mở to mắt.

Và thế là Takiguchi Yuichiro chết trong lúc mắt vẫn trừng trừng nhìn Mitsuko, hoàn toàn không hiểu chuyện gì vừa xảy ra.

Mitsuko từ từ rút khẩu súng vẫn còn ám khói đạn ra khỏi bụng của Yuichiro và xốc người Yuichiro dậy. Nó nhìn thẳng vào đôi mắt chẳng còn nhìn thấy gì của Yuichiro.

“Cậu được đấy. Tôi cũng thấy vui. Tôi sẽ không quên cậu đâu.”

Lẩm nhẩm câu đó xong, Mitsuko nhắm nghiền mắt rồi như thể tiếc nuối, nó nhẹ nhàng đặt một nụ hôn lên đôi môi đã mất đi sự sống của Yuichiro. Dĩ nhiên đôi môi ấy vẫn còn hơi ấm.

Mặt trời cuối cùng cũng bắt đầu rọi tới sườn phía Tây của ngọn núi phía Bắc. Ánh nắng rọi xuống đầu Mitsuko, bên dưới, đồng tử của Yuichiro đang dãn ra nhanh chóng.

(CÒN 14 NGƯỜI)

58

Nanahara Shuya (nam sinh số 15) choàng tỉnh.

Trước mắt nó là khung trời xanh được bao quanh bằng cỏ tươi.

Shuya nhổm dậy. Và nó nhìn thấy, sau đám cỏ bao quanh nó, dưới ánh mặt trời dịu nhẹ là ngôi trường Shiroiwa quen thuộc.

Trong sân trường có vài học sinh mặc đồng phục thể thao hình như đang chơi bóng mềm trong giờ thể dục. Tiếng hò reo vọng cả tới chỗ Shuya.

Shuya đang ở vườn cây nơi góc sân trường. Trên đầu nó là cây chà là xòe tán rộng. Thi thoảng nó vẫn ra đây ngủ vào giờ ra chơi hoặc khi trốn tiết.

Shuya đứng dậy, kiểm tra cơ thể mình.

Không có vết thương nào. Cỏ dính lấm tấm trên áo đồng phục, Shuya lấy tay phủi đi.

Nó đang mơ…

Shuya lắc cái đầu vẫn chưa tỉnh hẳn. Và lần này nó chắc chắn là mình đang mơ.

Mơ. Tất cả chỉ là giấc mơ.

Người nó đầm đìa mồ hôi, giống như mỗi lần mơ thấy ác mộng. Nó sờ lên cổ, mồ hôi dính đầy tay.

Một… một giấc mơ khủng khiếp. Giết nhau ư? Bọn nó bị chọn tham gia Chương Trình ư?

Và rồi nó chợt nhận ra. Những học sinh trên sân trường… Giờ thể dục?

Shuya nhìn đồng hồ. Giờ học buổi chiều đã bắt đầu. Nó ngủ quên mất.

Shuya vội vàng rời khỏi vườn cây, rảo bước nhanh về phía lớp học. Hôm nay… hôm nay là… nó vừa chạy vừa nhìn đồng hồ… hôm nay là thứ Năm.

Tiết đầu tiên của buổi chiều thứ Năm là tiết Ngữ văn. Shuya thở phào. Ngữ văn là môn học nó yêu thích, điểm số cũng khá nên cô Okazaki Kazuko tương đối quý nó. Nó chỉ cần cúi đầu xin lỗi là xong.

Ngữ văn. Môn học ưa thích. Kết quả học tập. Cô Okazaki.

Những từ ấy nghe mới thân thương làm sao.

Thực sự, Shuya rất thích môn Ngữ văn. Mặc dù các truyện ngắn, các bài tản văn trong sách giáo khoa toàn là khẩu hiệu ca ngợi ngớ ngẩn, Shuya vẫn tự lọc ra cho mình những câu văn ưa thích. Với Shuya, ngôn từ quan trọng chẳng kém gì âm nhạc. Bởi ca từ là thứ không thể thiếu trong nhạc rock.

Nhắc đến ca từ mới nhớ, Nakagawa Noriko - người học giỏi văn nhất lớp - làm thơ tuyệt hay. So với những ca từ mà Shuya phải vật lộn mới phổ được cho các bản nhạc tự sáng tác thì từ ngữ của Noriko súc tích và tươi mới hơn nhiều… Những từ ngữ ấy vừa ôn hòa, dịu dàng nhưng đồng thời cũng rất sắc sảo, mạnh mẽ… cảm giác những gì chung nhất mà Shuya hình dung về con gái đều được thể hiện qua thế giới từ ngữ ấy. Và những từ ngữ ấy đã lay động trái tim Shuya. Chà, nếu không có chuyện Kuninobu Yoshitoki thích Noriko thì…

Rồi Shuya nhớ ra là Yoshitoki vẫn còn sống. Nó thấy mình mới ngu ngốc làm sao. Vừa chạy mà nó chỉ chực òa khóc vì mừng rỡ. Nó ngốc quá đi mất. Sao nó có thể nằm mơ là Yoshitoki chết cơ chứ.

Rồi trong giấc mơ ngớ ngẩn ấy, tự nhiên… nó lại đi cùng Noriko? Ơ kìa, từ bao giờ nó lại gọi Noriko thân mật như vậy? Nó đi cùng Noriko ư? Thật trơ trẽn. Chắc là do hoàn cảnh nào đó xô đẩy… nhưng mà… như vậy có nghĩa là nó cũng có để ý tới Noriko chứ không chỉ thích mỗi thơ của Noriko? Ôi chao; vậy sẽ thành to chuyện với Yoshitoki mất thôi. Rắc rối đây.

Nghĩ vậy nhưng Shuya biết mình đang mỉm cười với ý tưởng hạnh phúc đó.

Shuya bước vào khu học xá im phăng phắc vì đang trong giờ học. Nó chạy lên cầu thang. Lớp 9B ở trên tầng ba. Nó nhảy cóc hai bậc một.

Lên tới tầng ba, nó rẽ sang hành lang bên phải. Phòng học thứ hai là lớp 9B.

Shuya đứng trước cửa lớp, suy nghĩ lý do sẽ nói với cô Okazaki. Tại em bị mệt… không… Tại em bị chóng mặt. Em nằm nghỉ một chút. Bình thường Shuya là đứa rất khỏe nên không biết cô có tin không. Yoshitoki sẽ nhún vai, Seto Yutaka sẽ hùa theo “Tưởng mày vừa ngủ mà Shuya?”, Mimura Shinji sẽ khịt khịt mũi nhìn nó, Sugimura Hiroki sẽ khoanh tay ra vẻ thích thú. Còn Noriko sẽ tủm tỉm cười khi thấy Shuya đứng gãi đầu. Không sao, cứ nói vậy đi. Bẽ mặt cũng được.

Shuya đặt tay lên cửa, chuẩn bị sẵn vẻ bộ dạng ăn năn rồi nhẹ nhàng kéo cánh cửa.

Một mùi tanh nồng sộc vào mũi Shuya lúc này đang ngoan ngoãn nhìn về phía bục giảng.

Shuya vội ngẩng lên, đẩy hết cánh cửa ra.

Hình ảnh đầu tiên đập vào mắt nó là có ai đó đang nằm ở bục giảng.

Cô Okazaki…

Không phải cô Okazaki. Là thầy chủ nhiệm Hayashida Masao. Và…

Thầy bị mất đầu. Có cả một vũng máu lớn chỗ cái đầu bị cụt ấy. Bên cạnh là gọng kính chỉ còn một nửa.

Shuya rời mắt khỏi xác thầy Hayashida và nhìn xuống lớp học.

Bàn và ghế vẫn xếp ngay ngắn như mọi khi.

Chỉ khác là tất cả học sinh đang nằm gục trên bàn.

Sàn nhà lênh láng máu. Thứ mùi tanh nồng bao trùm khắp lớp học.

Sau một giây chết lặng, Shuya vội đặt tay lên người Tendo Mayumi ngồi ở bàn đầu tiên… Và rồi nó nhận ra, một mũi tên màu bạc giống như cột ăng ten đang cắm vào lưng của Mayumi. Mũi tên xuyên qua bụng của Mayumi, máu chảy thành dòng từ bụng xuống dưới váy, rồi từ chân váy xuống sàn nhà.

Shuya đi tiếp. Nó lay người Niida Kazushi. Người Kazushi đang nghiêng sang một bên, mặt hướng về Shuya.

Shuya rùng mình. Mắt Kazushi giờ đã thành hai cái lỗ đỏ lòm, máu cùng thứ chất lỏng giống như lòng trắng trứng đang từ đó chảy ra. Và… một thứ giống như cái dùi có cán dày đang cắm trong… miệng của Kazushi.

Shuya hét lên rồi lao về phía bàn của Kuninobu Yoshitoki. Lưng áo của Yoshitoki thủng ba lỗ lớn, máu trào ra tung tóe. Shuya đỡ Yoshitoki dậy, đầu Yoshitoki ngả hẳn vào vai nó, hai mắt đang trừng trừng nhìn lên trần nhà.

Yoshitoki!

Shuya hét lên rồi hoảng loạn nhìn xung quanh.

Mọi người đều nằm thõng thượt trên ghế hoặc sõng soài dưới sàn nhà.

Cổ của Eto Megumi nứt toạc hệt như miếng dưa hấu. Một cái liềm cắm vào đầu Kuramoto Yoji. Đầu Ogawa Sakura nứt như một loại quả bị chín nẫu. Đầu Yahagi Yoshimi chỉ còn lại một nửa. Một cái rìu cắm vào giữa mặt Oki Tatsumichi khiến cái đầu tách đôi và bị lệch như hai bên vỏ lạc. Bụng của Motobuchi Kyoichi chẳng khác gì đống bèo nhèo trong nhà máy sản xuất xúc xích. Mặt Hatagami Tadakatsu nát bét, đầm đìa máu. Mặt Shimizu Hirono sưng phồng lên, thâm sì, lưỡi to bằng con hải sâm thò ra từ cái miệng đang há hốc. “Người thứ ba” Mimura Shinji chi chít vết đạn trên cơ thể.

Tóm lại… cả lớp đã chết.

Chợt mắt Shuya dừng lại ở một người. Kawada Shogo - người khó gần và nhiều tai tiếng mới chuyển đến - có một con dao trên ngực. Đôi mắt cậu ta khép hờ, nhìn xuống sàn nhà… nhưng hoàn toàn vô định.

Shuya nuốt nước bọt, nhìn tiếp sang bàn của Nakagawa Noriko. Noriko ngồi ngay sau Yoshitoki nên lẽ ra nó phải nhận ra từ trước. Nhưng không hiểu sao, Shuya có cảm giác như vị trí của từng người trong lớp cứ di chuyển vòng vòng cùng với những cái xác nên mãi nó mới xác định được Noriko.

Noriko vẫn nằm gục trên bàn.

Shuya vội chạy lại, đỡ Noriko dậy.

Bịch. Đầu Noriko “rời” khỏi cơ thể, rơi xuống sàn nhà, lăn lông lốc qua vũng máu… rồi ngước lên nhìn Shuya, ánh mắt đầy oán trách. Cậu nói sẽ cứu tớ mà Nanahara? Tớ chết rồi đây này. Tớ đã thích cậu thế cơ mà. Tớ thích cậu lắm.

Shuya không thể rời mắt khỏi cái cổ của Noriko. Hai tay nó ôm đầu, miệng há hốc ra. Nó gần như hóa điên.

Shuya nhận ra là nó đang hét lên với tất cả sức lực.

Đột nhiên, có thứ gì đó trắng xóa hiện ra trước mắt nó.

Bằng cảm giác của cơ thể, nó nhận ra mình đang nằm ngang với mặt đất. Khi thị giác ổn định trở lại, cuối cùng Shuya nhận ra màu trắng đó là trần nhà. Nó còn nhìn thấy cả bóng đèn bên góc phải.

Ai đó nhẹ nhàng vuốt ngực của Shuya.

Dù đang thở rất nặng nhọc, Shuya vẫn cố nhìn từ bàn tay lên cánh tay người đó, tiếp theo là vai rồi đến áo đồng phục, mái tóc tết thành bím, cuối cùng là nụ cười của Utsumi Yukie (nữ sinh số 2).

“May quá, cậu tỉnh lại rồi.” Yukie nói.

(CÒN 14 NGƯỜI)

59

Shuya nhổm dậy. Nhưng ngay lập tức, nó thấy đau nhức khắp cơ thể nên vội vàng nằm xuống lại. Nhờ vậy, nó nhận ra mình đang nằm trên một cái giường êm trải ga mới tinh.

Yukie lại vuốt nhẹ ngực Shuya rồi kéo tấm chăn mềm mại lên tới cổ Shuya.

“Không được đâu, cậu đừng cố. Cậu bị thương nặng lắm. Mà hình như cậu gặp ác mộng à, không sao chứ?”

Shuya chẳng thể trả lời cho rõ ngọn ngành, chỉ xoay cổ để nhìn xung quanh. Một căn phòng chật chội. Bức tường bên trái ngay cạnh giường nó đang nằm dán loại giấy rẻ tiền, bên phải, sau lưng Yukie có một cái giường nữa, ngoài ra hầu như không còn gì khác. Cuối giường là cửa ra vào nhưng đang đóng. Cánh bằng khung gỗ có vẻ đã cũ. Phía trên đầu nó hình như có cửa sổ, ánh nắng xám xịt từ đó rọi vào khắp căn phòng. Màu nắng cho thấy hình như bên ngoài trời đang âm u. Có điều… không biết đây là đâu?

“… Lạ thật đấy.” Shuya nói. Nhờ vậy mà nó biết là mình vẫn nói được. “Tớ không hề nhớ là đã vào khách sạn với Utsumi.”

Shuya vẫn còn chưa tỉnh hẳn nhưng Yukie thở phào như thể yên tâm. Cặp môi đầy đặn của Yukie khẽ nhếch lên, tiếng cười bật ra.

“Đúng là Nanahara. Tớ yên tâm rồi.”

Yukie nhìn Shuya và nói thêm.

“Cậu đã ngủ suốt. Phải rồi…” Yukie nhìn đồng hồ trên cổ tay trái. “Khoảng 13 tiếng đấy.”

13 tiếng? 13 tiếng. Vậy trước đó…

Shuya mở to mắt. Ký ức và hiện tại đan xen nhau, lần này thì nó tỉnh hẳn.

Có việc này nó cần hỏi ngay.

“Noriko… Nakagawa Noriko đâu? Kawada Shogo đâu?”

Shuya nói tới đó rồi nuốt nước bọt. Liệu hai người đó còn sống không?

Yukie nhìn Shuya thắc mắc rồi nói.

“Tớ nghĩ Noriko và Kawada đều ổn. Bản tin buổi trưa ban nãy không thấy nhắc đến tên hai người đó.”

Shuya thở hắt ra. Vậy là Noriko và Kawada đã chạy thoát. Kiriyama mải đuổi theo Shuya nên để mất dấu Noriko và Kawada. Kiriyama…

Shuya ngẩng lên nhìn Yukie.

“Kiriyama. Là Kiriyama!” Giọng Shuya lộ vẻ bồn chồn. “Đây là đâu? Chỉ có một mình cậu thôi à? Phải cẩn thận đấy, nguy hiểm lắm!”

Yukie nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay phải của Shuya đang thò ra khỏi chăn. “Bình tĩnh nào.”

Rồi Yukie hỏi.

“Người bắn Nanahara bị thương là Kiriyama à?”

Shuya gật đầu.

“Chính nó đấy. Kiriyama đã tấn công bọn tớ. Thằng đó đang tham gia trò chơi rồi.”

“Vậy à…”

Yukie gật đầu, nói tiếp.

“Chỗ này an toàn. Không tính Nanahara thì còn sáu người nữa đang ở đây. Mọi người canh chừng rất cẩn thận. Cậu đừng lo vì toàn là người chơi thân với tớ.”

Shuya nhướng mày. Sáu người?

“Ai vậy?”

“Nakagawa Yuka này.” Yukie nhắc đến cô bạn có tính cách hoạt bát, cùng họ với Noriko. “Noda Satomi và Matsui Chisato. Tanizawa Haruka. Còn cả Sasaki Yuko nữa.”

Shuya khẽ liếm môi. Nhìn vẻ mặt của Shuya, Yukie liền nói:

“Sao thế? Cậu không tin à? Không tin ai? Tất cả à?”

“… Không…” Shuya lắc đầu. “Nếu là bạn của Utsumi thì tớ tin.”

Nhưng làm thế nào mà sáu đứa con gái, lại còn toàn chơi thân với nhau tập hợp được như vậy?

Yukie cười rõ tươi rồi nắm tay Shuya.

“Nghe Nanahara nói vậy tớ vui quá.”

Shuya cũng mỉm cười nhưng rồi nụ cười tắt ngay. Nó vẫn cần biết thêm. Nó đã bỏ lỡ ba bản tin lúc 0 giờ, 6 giờ và 12 giờ trưa.

Shuya hỏi:

“Những ai… chết rồi? Tớ đã… Có ba bản tin lúc 0 giờ, 6 giờ và 12 giờ đúng không? Có ai chết nữa không?”

Yukie mím chặt môi rồi với tay lấy mẩu giấy trên tủ đầu giường. Là tấm bản đồ và tờ danh sách lớp. Nhìn cách gấp và vết bẩn, Shuya nhận ra đó là bản đồ và danh sách lớp nó cất trong túi áo đồng phục.

Yukie liếc nhanh tờ giấy rồi nói: “Shimizu. Tiếp theo là Iijima, Oda, Seto, Takiguchi, Hatagami. Và Mimura nữa.”

Shuya há hốc mồm. Trò chơi vẫn tiếp diễn, đương nhiên rồi. Vậy là chỉ còn hơn mười người. Hatagami Tadakatsu - thằng bạn từng chơi cùng nó ở giải Little League cũng chết rồi ư…

“Mimura…”

“Người thứ ba” Mimura Shinji chết rồi. Không thể tin nổi. Nó đã nghĩ ai chứ Shinji thì không thể chết được.

Yukie gật đầu.

Nhưng thật ngạc nhiên là Shuya lại thấy không sốc lắm. Có lẽ là do đã quen. Nó nhớ tới nụ cười của Shinji. Cả vẻ mặt nghiêm túc khi Shinji ra hiệu cho nó hãy bình tĩnh lúc ở trong lớp học.

Vậy là nó sẽ không còn được xem màn trình diễn của “người thứ ba” - hậu vệ thiên tài của đội Shiroiwa nữa ư? Nghĩ tới đó, Shuya thấy ngực mình đau nhói.

“Mimura được nhắc đến lúc mấy giờ?”

“Sáng nay.” Yukie đáp. “Iijima và Seto cũng được nhắc đến sáng nay. Có lẽ cả ba đã đi cùng nhau. Họ chơi thân mà.”

“Ừ…”

Vậy là lúc nửa đêm, Shinji vẫn còn sống. Có lẽ Shinji đã ở cùng Seto Yutaka và Iijima Keita như lời Yukie.

“Đêm qua có tiếng nổ lớn lắm.” Yukie bổ sung. “Cả tiếng súng nữa. Chắc là do vụ nổ đó.”

“Tiếng nổ à?”

Shuya nhớ ra Kiriyama Kazuo đã ném lựu đạn về phía bọn nó.

“Mà này… Kiriyama có lựu đạn đấy. Chắc là tiếng lựu đạn nổ chăng?”

Yukie hơi nhướng mày lên.

“À… ra vậy. Lúc hơn 11 giờ đúng không? Nhưng không phải đâu. Vụ nổ là sau khi Nanahara được khiêng vào đây cơ. Khoảng hơn 12 giờ. Tiếng nổ này lớn hơn tiếng nổ lúc 11 giờ nhiều. Người có nhiệm vụ canh gác trong nhóm bọn tớ nói là cả bầu trời ở giữa hòn đảo sáng rực lên.”

Shuya bặm môi rồi chợt nhớ ra là nó vẫn chưa biết đây là đâu.

Shuya chưa kịp hỏi thì Yukie đã đưa tờ danh sách lớp và bản đồ cho nó.

“Của cậu đấy. Tớ đánh dấu hết trên bản đồ rồi.”

Nghe vậy, Shuya nhớ ra là còn có thông báo về khu vực cấm nữa. Nó nhận lấy rồi mở bản đồ ra.

“Chỗ bọn mình nói về nhạc rock ấy Nanahara.”

Chỗ đó, khu vực C3, nằm gần bờ Tây, đang được gạch chéo bằng bút chì cùng với vài khu vực khác. Bên cạnh là dòng chữ nhỏ: “11AM ngày 23”. Điều này có nghĩa là từ 11 giờ sáng nay, trong lúc Shuya vẫn còn ngủ, khu vực đó đã bị cấm vào.

Shuya bặm môi. Noriko và Kawada không còn ở đó. Tất nhiên - giờ thì đầu óc nó đã hoàn toàn tỉnh táo - trong trường hợp Noriko và Kawada không chết trong khoảng thời gian từ trưa đến giờ. Không thể chết được, Shuya nghĩ. Nhưng nó đã mơ thấy xác của Yoshitoki, của Shinji, của Noriko và của Kawada. Tự nhiên Shuya rùng mình.

Nhưng chắc chắn hai người đó còn sống. Nó chỉ còn cách tin như vậy. Có điều, làm sao để gặp lại họ đây?

Shuya đặt tấm bản đồ lên ngực. Trong hoàn cảnh này không được nghĩ ngợi linh tinh. Phải nắm được thông tin trước. Hiện tại, nó cũng không đơn độc nên có thể sẽ có cách gì đó.

Shuya nhìn Yukie.

“Utsumi ơi, đây là đâu thế? Sao tớ lại nằm ở đây?”

Yukie gật đầu rồi ngước lên nhìn cửa sổ, đáp: “Đây là ngọn hải đăng.”

“Hải đăng?”

“Ừ. Ở mũi Đông Bắc của hòn đảo. Có đánh dấu trên bản đồ đấy. Bọn tớ đã ở đây từ khi trò chơi bắt đầu.”

Nghe vậy, Shuya nhìn lại vào bản đồ. Ngọn hải đăng, đúng như lời Yukie nói, nằm ở Đông Bắc, thuộc khu vực hơi nhô ra C10. Xung quanh hầu như vẫn chưa bị cấm.

“Là tối hôm qua, trước ngọn hải đăng có một vách đá, cậu đã rơi từ đó xuống. Người có nhiệm vụ canh gác trong nhóm bọn tớ trông thấy cậu nên đưa cậu vào đây. Cậu bị thương rất nặng. Máu me be bét. Tớ cứ tưởng cậu chết đến nơi rồi.”

Bấy giờ Shuya mới nhận ra nửa thân trên của nó đang để trần, bả vai trái, chỗ đang đau nhức dữ dội đang được băng bó (theo cảm nhận của nó thì viên đạn bắn vỡ xương bả vai và bị găm lại). Bên phải cổ, ngay dưới cái vòng hình như cũng bị bỏng và được băng lại (nhưng có lẽ chỉ là vết trầy xước). Cả nửa trên tay trái (chỗ này cảm giác rất nặng nề. Đạn đi xuyên, làm gãy xương hoặc đứt dây chằng hay sao mà hầu như tay không cử động được). Tiếp theo là bên sườn trái (đạn có xuyên qua chỗ này nhưng không ảnh hưởng tới nội tạng). Shuya lóng ngóng thò cánh tay phải lành lặn ra khỏi chăn, khẽ giơ lên để xác nhận là cả người nó đầy băng gạc.

Shuya rụt tay lại vào chăn và hỏi Yukie.

“Cậu đã chăm sóc cho tớ à.”

“Ừ.” Yukie gật đầu. “Ở đây có đầy đủ dụng cụ cấp cứu. Tớ cũng khâu vết thương một chút rồi. Không có kinh nghiệm nên tớ làm không tốt lắm, lại khâu bằng kim và chỉ may. Hình như đạn vẫn còn ở bả vai cậu. Nhưng tớ chẳng biết phải làm sao. Tớ tưởng cậu còn phải truyền máu cơ. Tại cậu mất nhiều máu lắm.”

“… Phiền cậu quá.”

“Không sao.” Yukie tủm tỉm cười. “Được chạm vào cơ thể của con trai thế này, tớ xúc động lắm. Lại còn cởi cả áo nữa.”

Nghe vậy, Shuya cười. Ngoài sự thông minh và chu đáo, kiểu ăn nói bạo dạn này cũng là một trong những tính cách của Utsumi Yukie. Phải rồi, từ hồi nó mới biết Yukie - hôm đó trời mưa, đội bóng của nó phải thương lượng với đội bóng chuyền nữ về phòng tập trong nhà thể chất cho giải Little League - Yukie đã như vậy rồi. Nó đã nói với Yoshitoki là: “Con bé Utsumi bên lớp B được lắm. Tao thích kiểu con gái mạnh mẽ như vậy.”

Đương nhiên giờ không phải lúc đa sầu đa cảm. Vậy mà khi Yukie bảo “À, phải rồi” và đưa cho nó cốc nước, nó đã buột miệng huýt sáo. Đúng lúc nó đang khát. Hình như cốc nước được để sẵn trên tủ đầu giường mà Shuya không nhìn thấy.

Đúng là Utsumi. Cậu chắc chắn sẽ trở thành người vợ tốt, à không, một cô gái tốt. Không, cậu đã là một cô gái tốt rồi. Tớ luôn nghĩ vậy.

Shuya đón lấy cốc nước, nhấc đầu lên để uống. Lúc nuốt, vết thương ở cổ nhói đau khiến nó nhăn mặt nhưng nó vẫn uống hết cốc nước.

“Có vẻ tớ đòi hỏi hơi quá.” Shuya vừa trả lại cái cốc rỗng, vừa nói. “Tớ muốn uống thêm nước nữa. Với lại… cậu cho tớ thuốc giảm đau được không? Hay gì cũng được. Để tớ đỡ đau.”

Yukie gật đầu. “Được rồi. Tớ sẽ đi lấy.”

Shuya chùi miệng rồi hỏi tiếp.

“Nhóm cậu nhất trí cho tớ vào đây à? Nhỡ tớ là kẻ thù thì sao.”

Yukie lắc đầu. “Cậu đang sắp chết mà. Sao từ chối được. Hơn nữa…”

Yukie nhìn thẳng vào mắt Shuya, mỉm cười tinh nghịch.

“Cậu là Nanahara. Tạm thời tớ đang nắm quyền lãnh đạo nên tớ buộc mọi người phải nghe theo.”

Nghĩa là Utsumi cũng nghĩ lần gặp nhau ở nhà thể chất hồi tiểu học ấy cũng có ý nghĩa ư. Nhưng Shuya vẫn hỏi dò thêm:

“Vậy là vẫn có người không đồng ý.”

“Thì cậu bảo, tình hình thế này.” Yukie cụp mắt xuống.

“Nhưng cậu đừng nghĩ xấu. Tại mọi người đều đang hoang mang.”

“Ừ.” Shuya gật đầu. “Tớ hiểu mà.”

“Nhưng tớ đã thuyết phục mọi người.” Yukie ngẩng lên và mỉm cười. “Cậu phải cảm ơn tớ đấy.”

Shuya gật đầu, chợt thấy đôi mắt mới vừa cười của Yukie đã ngân ngấn nước. Chuyện gì vậy?

Yukie nhìn thẳng vào Shuya, nói.

“Cậu biết không, tớ đã rất lo. Tớ cứ tưởng cậu sẽ chết, Nanahara à.”

Shuya giật mình nhìn Yukie.

Yukie nói tiếp: “Tớ đã nghĩ cậu mà chết thì tớ không biết phải làm sao.”

Giọng Yukie chuyển sang nức nở.

“… Cậu hiểu ý tớ không? Cậu hiểu vì sao tớ bất chấp tất cả để cứu cậu không?”

Vẫn nhìn vào đôi mắt đẫm nước của Yukie, Shuya chậm rãi gật đầu. Rồi nó tự hỏi: Mình đào hoa đến vậy ư?

Có lẽ đây là chỉ là một hiện tượng tâm lý khi bị giam hãm. Đương nhiên rồi. Khi ở trong tình thế mà có khả năng mình sẽ chết (không, với luật của trò chơi này thì trước sau gì cũng chết. Nó chưa bao giờ nghe thấy có người nào, ngoài nhà vô địch, sống sót trong trò chơi “Ân Sủng” này), chưa kể, số người sống sót cứ ít dần nên cậu bạn trai chỉ “hơi thích” sau lần nói chuyện ở nhà thể chất hôm ấy có lẽ đã chuyển thành cậu bạn trai “thích đến chết”.

… Nhưng có lẽ đúng như vậy thật. Nếu Yukie không thực sự thích Shuya thì Yukie đã không chống lại sự phản đối của đồng đội và cứu Shuya, thậm chí có khi chính bản thân Yukie cũng chẳng tin Shuya nữa ấy chứ.

“Tớ hiểu mà. Cảm ơn cậu.” Shuya nói.

Yukie lấy tay phải lau nước mắt.

“Kể cho tớ đi. Ban nãy cậu hỏi về Noriko và Kawada. Cậu bảo là ‘bọn tớ’. Các cậu đi cùng nhau à?”

Shuya gật đầu.

Yukie nhíu mày. “Noriko thì tớ hiểu… nhưng còn Kawada, cậu đi cùng cậu ta thật à?”

Shuya hiểu câu hỏi của Yukie.

“Kawada không phải người xấu. Cậu ấy đã cứu tớ. Nhờ cậu ấy mà tớ và Noriko mới sống sót. Chắc chắn giờ cậu ấy đang bảo vệ Noriko… À, không chỉ có vậy đâu.” Giọng Shuya hào hứng. “Tớ quên mất, Utsumi, bọn mình có thể thoát đấy.”

“Thoát?”

Shuya gật đầu thật mạnh.

“Kawada sẽ giúp bọn mình. Cậu ta biết cách thoát khỏi đây.” Yukie mở to mắt.

“Thật không? Thật không? Bằng cách nào?”

Nghe Yukie hỏi, Shuya ngập ngừng. Kawada bảo không thể tiết lộ cho tới phút cuối.

Ngẫm thử thì chuyện của Kawada hoàn toàn vô căn cứ. Dĩ nhiên Shuya tin Kawada, nhưng Yukie không đi cùng Kawada nên dù có giải thích thì cũng khó trông đợi Yukie sẽ tin. Yukie sẽ nghĩ Kawada chỉ lợi dụng Shuya và Noriko thôi, giống như chính Kawada nhiều lần nói với Shuya.

Tuy nhiên, Shuya vẫn quyết định kể từ đầu.

Shuya kể chuyện bị Akamatsu Yoshio tấn công lúc xuất phát, chuyện sau đó nó đi cùng Noriko, chuyện nó đụng độ với Oki Tatsumichi, chuyện nó được Kawada cứu khi bị Motobuchi Kyoichi bắn rồi sau đó cả ba đi cùng nhau, kế hoạch bỏ trốn, chuyện Kawada đã sống sót trong Chương Trình năm ngoái, chuyện Noriko bị sốt nên cả ba đã tới trạm y tế, chuyện về Sugimura Hiroki. Chuyện Hiroki nói Souma Mitsuko rất nguy hiểm. Chuyện bọn nó đang di chuyển thì bị Kiriyama tấn công.

“Chuyện về Oki ấy.” Sau khi nghe xong, không hiểu sao Yukie lại nhắc tới Oki Tatsumichi đầu tiên. “Là tai nạn nhỉ.”

“… Ừ. Như tớ vừa kể.”

Trả lời xong, Shuya nhíu mày nhìn Yukie.

“Sao vậy?”

Yukie lắc đầu bảo “Không” rồi lập tức chuyển đề tài.

“Xin lỗi cậu vì tớ nói thẳng nhưng tớ thấy Kawada không đáng tin lắm. Không, ý là chuyện cậu ta nói có cách để trốn thoát ấy.”

Shuya vẫn chưa hiểu vì sao Yukie lại hỏi về Tatsumichi nhưng chuyện này có vẻ không quan trọng nên nó ậm ừ cho qua, chuyển sang nghi vấn mà Yukie vừa nêu.

“Cậu nghĩ vậy thì tớ cũng đành chịu thôi. Nhưng tớ nghĩ có thể tin được Kawada. Kể ra thì hơi khó giải thích nhưng cậu ta không phải người xấu đâu.” Shuya xua xua tay phải còn lành lặn trước mặt. “Cậu sẽ hiểu khi đi cùng cậu ta.”

Yukie đưa ngón tay phải lên môi rồi nói.

“Tớ hiểu rồi. Có vẻ cũng đáng để biết đấy. Dù sao cũng chẳng còn cách nào khác mà.”

Shuya nhìn Yukie một lúc.

“Thế các cậu định làm gì?”

Yukie nhún vai.

“Gần như tuyệt vọng rồi. Bọn tớ đã bàn bạc xem nên liều mạng chạy trốn hay là đợi ở đây thêm chút nữa nhưng vẫn chưa thống nhất.”

Đến đây thì Shuya nhớ ra là có một việc nó quên chưa hỏi.

“Làm cách nào mà các cậu tập hợp được vậy? Những sáu người cơ mà?”

“À.” Yukie gật đầu. “Tớ đã quay lại địa điểm xuất phát và gọi mọi người.”

“Khi nào?” Shuya ngạc nhiên.

“Ngay sau khi Nanahara và Noriko chạy đi. Mà không, tớ còn nhìn thấy Niida chạy cơ… Tớ muốn quay về để kịp gặp Nanahara. Và tớ thấy có hai người chết, ngay trước cổng trường.”

Shuya nhướng mày. “Akamatsu chỉ bị ngất thôi mà?”

Yukie lắc đầu.

“Tớ không nhìn kỹ nhưng hình như lúc đó đã chết rồi. Có một mũi tên cắm… ở cổ…”

“Nghĩa là Niida…”

Yukie gật đầu. “Chắc vậy rồi.”

Shuya hỏi tiếp.

“Cậu không sợ à? Nhỡ có người khác giống như Akamatsu thì sao?”

“Ừ. Tớ cũng tính tới chuyện đó… Nhưng mà, chẳng còn cách nào khác. Phải đi theo nhóm thôi. Tớ trốn ở cánh rừng trước cổng trường vì nghĩ chỗ đó sẽ không bị phát hiện. Mà kể cả bị phát hiện thì cũng đành chịu.”

Shuya thực sự thấy phục Yukie. Dù nó có lý do là phải dìu Noriko đang bị thương nhưng quả thực nó đã không nghĩ nhiều tới những người khác mà cứ thế bỏ chạy. Sugimura Hiroki kể là cậu ta cũng đợi Chigusa Takako nhưng dù sao Sugimura cũng là con trai và có võ.

“Phục cậu quá. Đúng là Utsumi.”

Yukie cười.

“Noriko thì cậu gọi bằng tên, còn tớ thì vẫn cứ gọi là Utsumi à.”

Shuya ngớ ra. “À… ừ… thì là…”

“Không sao đâu.”

Yukie mỉm cười, nụ cười có vẻ buồn buồn.

“Rồi Nakagawa Yuka đi ra… Tớ đã gọi Yuka.”

“Yuka đồng ý luôn à? Ý tớ là… Utsumi cũng được tín nhiệm…”

“À, chuyện đó hả.” Yukie gật đầu. “Tớ không quay lại một mình. Lúc đầu tớ cũng hoang mang lắm. Nhưng tớ nghĩ kiểu gì cũng phải quay lại, và trên đường quay lại, tớ đã gặp Haruka, hoàn toàn tình cờ thôi. Cậu biết rồi đấy, Haruka là bạn thân nhất của tớ.”

Shuya gật đầu. Nếu nó nhớ không nhầm thì Tanizawa Haruka cũng ở trong đội bóng chuyền với Yukie.

“Thế là tớ nói chuyện với Haruka, khi tớ bảo sẽ quay lại, ban đầu Haruka không đồng ý nhưng… tớ… tớ được phát một khẩu súng lục. Tớ nghĩ Yuka thấy bọn tớ có hai người nên đã tin.”

Shuya ngẫm nghĩ rồi nhắc tới “luật chơi”.

“Nhưng… trong trò chơi này, không phải cứ thấy hai người đi cùng nhau là tin tưởng được.”

Yukie gật đầu. “Ừ, đúng là như thế.”

“Ý cậu là sao?”

“Trước hết, tớ loại con trai ra… Xin lỗi cậu nhé, nhưng sau khi bàn bạc, bọn tớ thấy đi cùng con trai có vẻ không hay lắm nên loại hết bọn con trai. Tiếp theo là Satomi. Fumiyo thì…” Yukie dừng lại. Fujiyoshi Fumiyo (nữ sinh số 18) đã chết trước khi xuất phát.”… thì không tính. Rồi tới Chisato. Vậy là được năm người. Bọn tớ gọi cả Minami Kaori nhưng…”

“… Cậu ấy bỏ chạy?” Shuya tiếp lời.

“Ừ. Bỏ chạy.”

Shuya nhớ ra là nó chưa kể cho Yukie nghe đã tận mắt nhìn thấy Minami Kaori chết. Nó định kể nhưng rồi lại thôi. Người giết Kaori là Shimizu Hirono cũng chết rồi nên chẳng còn quan trọng nữa. Đó cũng là ký ức chẳng vui vẻ gì với Shuya. Nói thế này không phải lắm, nhưng giờ không phải lúc mất thời gian vào chuyện của người chết.

“Yahagi cũng bỏ chạy giống Minami à?”

Đột nhiên Shuya thấy rùng mình khi nhắc tới tên người cuối cùng trong danh sách lớp là Yahagi Yoshimi, và cả tên của Minami. Cả hai, cả hai đều là tên của người chết. Lạy Chúa. Gương mặt nhăn nhở của người đàn ông trong bộ trang phục đen hiện lên trong đầu Shuya. Ô kìa Nanahara, cậu vẫn còn sống à? Dai sức nhỉ.

“À.” Yukie không nhìn Shuya nữa, cắn môi và nheo mắt lại. “Cũng không hẳn vậy.”

“Là sao?”

Yukie thở dài.

“… Tớ bảo gọi nhưng những người khác phản đối. Cậu biết đấy, Yahagi chơi trong nhóm Souma mà. Mọi người bảo không tin được.”

Shuya im lặng.

Vẫn nhìn sang hướng khác, Yukie nói.

“Yahagi chết rồi. Bọn tớ đã khiến cậu ấy chết.”

“Không phải đâu.” Shuya nói.

Yukie quay lại nhìn Shuya. “Có những chuyện không thể làm khác được. Chẳng phải lỗi của ai hết.”

Dù biết câu mình nói nghe chẳng thuyết phục nhưng Shuya vẫn nói ra.

Yukie cười buồn rồi thở dài. “Nanahara tốt bụng thật. Lúc nào cũng vậy.”

Cả hai chìm vào im lặng, rồi Shuya tìm thấy đề tài nên tiếp lời: “Lẽ ra cậu nên gọi Mimura.”

Mimura Shinji ở gần cuối danh sách nên ít ra nhóm của Yukie vẫn có thể gọi (dù giờ cậu ta chết rồi).

“Cậu có thể trông cậy vào Mimura.”

Yukie lại thở dài.

“Tớ cũng nghĩ vậy… nhưng mà… Mimura không được… ý là từng không được lòng bọn con gái. Cậu ta thuộc loại chơi bời mà. Vả lại, cậu ta lanh lợi quá nên cũng hơi sợ. Lúc Noriko bị thương ấy, cậu ta tỏ vẻ quan tâm nhưng có người bảo thực chất là tính toán cả thôi.”

Điều này trùng khớp với ý kiến của Kawada khi kể về chuyện đã trông thấy Shinji.

“Bọn tớ còn chưa thống nhất ý kiến thì Mimura đã biến mất.”

Yukie nhún một bên vai.

“Tóm lại, ngay từ đầu bọn tớ đã quyết định là loại bọn con trai. Vì thế bọn tớ cũng không gọi Yamamoto.”

Ra là vậy. Yamamoto Kazuhiko đang hẹn hò với Ogawa Sakura, rất đẹp trai nhưng cực kỳ thân thiện và chân thành, vậy nên rất được lòng bọn con gái. Ấy thế mà nhóm Yukie vẫn quyết định loại ra. Dựa trên nguyên tắc này thì nhóm tranh cãi về chuyện đưa Shuya vào đây cũng là điều dễ hiểu.

Và Shuya phát hiện ra. Theo những gì Yukie vừa kể thì nhóm ban đầu chỉ có năm người. Không thấy có Sasaki Yuko (nữ sinh số 9).

“Còn Sasaki? Nếu vậy thì đâu có Sasaki.”

Yukie gật đầu, quay lại nhìn Shuya.

“Yuko cũng là tình cờ thôi. Bọn tớ ở đây từ sáng hôm qua. Đây đúng là một pháo đài kiên cố mà? Rồi tối qua, khoảng 8 giờ thì phải, Yuko đi ngang qua đây. Trông cậu ấy rất sợ hãi.”

Nói đến đó bỗng Yukie dừng lại một cách đầy ẩn ý. Shuya chưa kịp hỏi thì Yukie đã nói tiếp.

“Dù sao mọi người đều biết Yuko nên không vấn đề gì.”

Yukie kết thúc câu chuyện ở đó. Shuya định hỏi thêm về Sasaki Yuko nhưng lại thôi. Nếu Yuko đã ở một mình suốt cho tới tối qua thì chắc đã gặp chuyện gì đó kinh khủng lắm. Chẳng hạn bị ai đó tấn công và chạy thoát được, hoặc đã chứng kiến cảnh giết nhau. Hoặc có thể nhìn thấy cái xác thảm thương của ai đó vừa giao chiến xong.

Shuya khẽ gật đầu vài lần. “Tớ hiểu rồi.”

“Tớ còn một thắc mắc nữa.” Yukie hỏi, Shuya ngẩng lên. “Cũng không quan trọng lắm. Cậu bảo Sugimura muốn gặp Kayoko à? Vì vậy mà Sugimura không ở lại với nhóm của cậu.”

Ban nãy, sau khi kể vắn tắt tình hình của Hiroki cho Yukie, Shuya vẫn không thôi lo lắng về Hiroki. Hiroki còn sống. Kotohiki Kayoko còn sống. Không biết Hiroki đã gặp được Kotohiki Kayoko chưa?

“Sugimura có chuyện muốn nói với Kayoko à? Không biết là chuyện gì nhỉ.”

Shuya lắc đầu.

“Bọn tớ không hỏi. Cậu ta đang vội. Bọn tớ cũng thắc mắc…”

Vừa nói, Shuya vừa cảm thấy như còn điều gì chưa nhớ ra. Không biết Sugimura Hiroki đã gặp được Kotohiki Kayoko chưa? Nếu gặp được rồi thì…

Trong đầu nó vang lên giọng nói của Kawada. “Âm thanh này chính là tấm vé. Nếu cậu đổi ý, hãy lên chuyến tàu cùng bọn tôi.”

Shuya mở to mắt, miệng lẩm bẩm “Tiếng chim.”

“Hả?”

Shuya nhìn Yukie. “Có cách để gặp Noriko và Kawada rồi.”

“Thế à?”

Shuya gật đầu. Rồi nó cố gắng cử động. Chuyện giải thích cứ để sau. “Giờ tớ muốn liên lạc với Kawada và Noriko. Tớ phải đi.”

“Đợi đã.” Yukie can. “Cậu cần phải nghỉ ngơi.”

“Không được. Trong lúc tớ nằm lì ở đây, nhỡ mà…”

“Tớ bảo là đợi cơ mà. Cậu phải nghe lời người thương cậu chứ.”

Má hơi ửng hồng nhưng Yukie vẫn nói và mỉm cười tinh nghịch.

“Tóm lại, lý do bọn tớ cho cậu vào đây là vì nghĩ dù có tỉnh thì cậu cũng không đi đâu được. Cậu mà khỏe vậy là có người sợ đấy.”

Shuya tròn mắt ngạc nhiên. Nhưng có thể lắm. Có lẽ chính vì vậy mà những người còn lại mới đồng ý để Yukie vào phòng một mình với Shuya.

“Tạm thời ở yên đây nhé. Tớ sẽ nói lại với mọi người chuyện cậu vừa kể. Tớ sẽ thuyết phục thêm lần nữa rằng cậu là người có thể tin tưởng được. Cả chuyện của Kawada nữa. Tớ biết là cậu muốn liên lạc với Noriko và Kawada nhưng tớ không để cậu đi một mình đâu. Nguy hiểm lắm. Tớ sẽ hỏi ý kiến mọi người về chuyện đó. Đợi ở đây nhé.”

Nói xong, Yukie hỏi thêm: “Cậu ăn được cơm không?”

“Được.”

Đúng là nó đang rất đói. Dù lo cho Noriko và Kawada song vẫn phải nhét gì đó vào bụng trước đã. Còn phải tăng sức đề kháng cho vết thương mau lành nữa.

“Tớ rất biết ơn nếu các cậu chia cho tớ một ít. Tớ cảm thấy không còn sức nữa.”

Yukie cười.

“Bọn tớ đang chuẩn bị bữa trưa rồi. Tớ sẽ mang vào cho cậu. Hình như là món hầm gì đó, cậu ăn được không?”

“Món hầm?” Shuya hỏi lại.

“À à. Chỗ này nhiều thức ăn lắm. Dù chỉ toàn là đồ hộp và thực phẩm ăn liền thôi. Nhưng có nước và cồn khô nên bọn tớ nấu được.”

“Tuyệt quá. Cảm ơn cậu.”

Yukie nhấc tay ra khỏi mép giường và đi ra phía cửa.

“Xin lỗi cậu, tớ phải khóa cửa lại.”

“Hả?”

“Xin lỗi nhé. Nhưng không làm vậy thì có người không yên tâm. Đợi tớ nhé.”

Nói rồi Yukie mỉm cười, mở cửa và đi ra. Hai bím tóc của Yukie lúc lắc như đuôi của một loài động vật kỳ lạ. Nó thoáng nhìn thấy khẩu súng lục giắt sau lưng váy của Yukie.

Có tiếng lạch cạch sau cánh cửa đã đóng. Khóa cửa… hình như là then cài. Bọn họ phải làm vậy vì sợ Shuya ư?

Shuya chống khuỷu tay, cố gắng nhổm dậy để nhìn lên cửa sổ. Cửa sổ được bịt lại bằng vài thanh gỗ, ánh sáng chỉ còn lọt được qua khe.

Làm vậy đương nhiên là để ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài nhưng với Shuya lúc này thì đây chẳng khác gì một phòng giam.

Bàn tay trái gần như tê liệt của Shuya đang để dưới chăn trong vô thức gõ nhịp một đoạn nhạc. Đoạn nhạc trong bài hát nổi tiếng của ca sĩ mà người đàn ông trung niên đã cho nó cây đàn ghita hâm mộ. Dancing to the Jailhouse rock.

Shuya thở dài rồi nằm xuống lại. Mới cử động có vậy thôi mà vết thương bên sườn đã đau dữ dội.

(CÒN 14 NGƯỜI)

60

Ngọn hải đăng của đảo Okishima cũ nhưng kiên cố, quay mặt về hướng Bắc, gồm tòa tháp cao 17m và căn nhà một tầng bằng gạch ôm quanh tòa tháp từ phía Nam. Mặt Nam tòa tháp là phòng bếp kiêm phòng ăn và phòng khách, cạnh đó là phòng kho và khu vệ sinh, tiếp đến, gần cửa chính là một phòng ngủ lớn, một phòng ngủ nhỏ và một phòng kho khác. Nối liền giữa các phòng là hành lang phía Tây (Shuya đang ở trong phòng ngủ nhỏ gần cửa chính).

Trong góc phòng bếp kiêm phòng ăn rộng cỡ một lớp học có kê một chiếc bàn hơi nhỏ so với không gian phòng. Sasaki Yuko (nữ sinh số 9) ngồi ở một trong những chiếc ghế tròn xếp quanh bàn, ngả người xuống mặt bàn trắng như thể đang ngủ gật. So với 5 người còn lại, Yuko phải lang thang trên đảo nhiều hơn nên vẫn chưa hết mệt dù đã nghỉ một đêm. Cũng phải thôi, Yuko có lý do để mất ngủ.

Nhóm của Utsumi Yukie dùng căn phòng này để làm phòng khách và phòng ngủ. Theo Yukie thì trừ người phải lên tháp canh gác ra thì cả nhóm nên ở cạnh nhau.

Ngay sau lưng Yuko, Tanizawa Haruka (nữ sinh số 12) và Matsui Chisato (nữ sinh số 19) đang tất bật chế biến thức ăn có sẵn bằng bếp cồn dùng thay cho đường ống ga đã bị cắt. Haruka chơi ở vị trí tấn công trong đội bóng chuyền, là cặp bài trùng với Yukie - người chơi ở vị trí chuyền 2 (setter). Với chiều cao 1m72 và mái tóc ngắn, Haruka đứng cạnh Chisato thấp bé, tóc dài trông chẳng khác gì một cặp nam nữ. Thực đơn hôm nay là món hầm với rau củ quả đóng hộp. Sau lưng Haruka và Chisato, vài tia nắng âm u lọt vào từ bên ngoài qua cửa sổ kính mờ được chặn bằng mấy thanh gỗ lấy từ nhà kho, mục đích là để ngăn chặn sự xâm nhập từ bên ngoài. Ngay sau khi vào đây, cả nhóm đã đóng hết các cửa từ bên trong (chỉ để lối ra duy nhất là cửa chính, Yuko cũng được đưa vào từ cửa này nhưng giờ cửa đã được chặn lại bằng bàn và hòm sắt).

Từ vị trí của Yuko có thể nhìn được toàn bộ phần còn lại của căn phòng. Một chiếc bàn làm việc với máy fax và máy tính kê ở góc phòng. Cạnh đó, bên trái vốn có bộ bàn ghế tiếp khách nhưng bàn đã được dùng để chặn cửa nên chỉ còn mỗi ghế xô pha kê sát tường. Noda Satomi (nữ sinh số 17) đang ngồi trên xô pha. Giống như Yukie, Satomi là nhân vật tiêu biểu của lớp, lúc nào trông cũng điềm tĩnh nhưng giờ chắc cũng thấm mệt rồi nên đang giơ cặp kính gọng tròn lên và dụi mắt với vẻ ngái ngủ.

Cánh cửa ở góc bếp, bên trái ghế xô pha, nối với hành lang dẫn ra cửa chính. Còn cánh cửa ở góc phòng, phía bên phải lại mở ngay ra chân tháp, có thể nhìn thấy mấy bậc thang cuối cùng của cầu thang sắt dẫn lên tháp. Hiện giờ Nakagawa Yuka (nữ sinh số 16) đang ở trên đó canh gác. Chưa đến phiên gác của Yuko nhưng theo lời Utsumi Yukie thì không đến nỗi khó lắm vì ngay sau ngọn hải đăng là biển, phía trước chỉ có một con đường nhỏ từ cảng chạy ra, còn lại toàn là núi. Yukie đang ở trong căn phòng ngay sát cửa chính với Shuya.

Nanahara Shuya.

Nỗi sợ hãi quay trở lại với Yuko. Cùng lúc, cảnh tượng mà cả đời nó sẽ không bao giờ quên hiện về trong tâm trí. Cái đầu nứt toác. Lưỡi rìu đầy máu được rút ra. Một kẻ cầm lưỡi rìu.

Ký ức khiến cả người Yuko đông cứng lại. Và kẻ cầm lưỡi rìu đó… tức Nanahara Shuya hiện đang ở đây, trong ngọn hải đăng này.

Không, không sao cả. Không sao hết.

Để ngăn cho mình không run rẩy, Yuko nhìn chằm chằm vào mặt bàn trắng tinh và nghĩ. Phải rồi, thằng đó sắp chết rồi. Bị thương đến bất tỉnh cơ mà. Lại còn mất bao nhiêu máu.

Cảm giác như bị ai đó vỗ vào vai, Yuko ngẩng lên.

Tanizawa Haruka ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, nhìn Yuko và hỏi: “Cậu ngủ được chút nào không?”

Tanizawa Haruka đang nghỉ tay. Matsui Chisato vẫn đang chăm chú nhìn túi thức ăn, chắc để xem cách nấu (sáng nay, Chisato ngồi khóc thút thít ở góc phòng. Tanizawa Haruka thì thầm vào tai mọi người lý do là bản tin lúc 6 giờ thông báo Mimura Shinji đã chết. Nhờ đó, Yuko mới biết Chisato thích Mimura Shinji. Mắt Chisato vẫn còn đỏ hoe).

Yuko cố mỉm cười, đáp “Ừ, một chút.” Không sao cả. Chừng nào còn ở đây với năm đứa con gái mà nó biết rõ thì không sao cả. Ở đây an toàn. Cho dù chỉ là sự an toàn tới lúc hết thời gian cho phép. Nhưng…

“Này, chuyện cậu nói hôm qua ấy.” Haruka gợi chuyện.

“À.” Yuko cười. “Thôi, đừng nhắc tới nữa.”

Đúng thế. Xong rồi. Nó không muốn nghĩ tới nữa. Chỉ cần nhớ lại cảnh tượng đó thôi cũng khiến nó rùng mình. Rùng mình từ bên trong. Nhưng mà… phải rồi…

Nanahara Shuya không bao giờ tỉnh dậy được nữa. Nếu vậy thì khỏi phải lo.

Haruka mỉm cười lừng chừng: “Ừ, nếu vậy thì thôi.”

Hôm qua, khi Nanahara Shuya được phát hiện bất tỉnh trước ngọn hải đăng, Yuko đã phản đối khá gay gắt việc đưa Nanahara Shuya vào nhà. Nó kể lại (nói đúng hơn là hét) những gì mình đã chứng kiến. Rằng Nanahara Shuya rút lưỡi rìu từ cái đầu nứt toác của Oki Tatsumichi. Rằng Nanahara Shuya rất nguy hiểm. Rằng nếu để Nanahara Shuya sống thì Nanahara Shuya sẽ giết cả nhóm.

Chính vì thế mà suýt nữa Yuko đã cãi nhau với Utsumi Yukie, nhưng Haruka và những người còn lại nói rằng không thể bỏ mặc người sắp chết nên cuối cùng Nanahara Shuya đã được đưa vào nhà. Yuko đứng tránh ra một góc, mặt tái nhợt, quan sát mọi người dìu Shuya be bét máu me vào trong phòng. Hệt như cảnh tượng mời con quái vật vào nhà mà bọn trẻ con thường mơ thấy hồi nhỏ. Mà đúng là quái vật thật.

Nhưng rồi dần dần, Yuko cũng tự thuyết phục được mình. Rằng Nanahara Shuya đang sắp chết. Bị thương như thế thì sao tỉnh lại được. Dĩ nhiên, khi biết Nanahara Shuya sắp chết Yuko cũng chẳng vui vẻ gì, nhưng nó đã cố kiềm chế. Có điều, riêng chuyện phải khóa cửa phòng của Shuya là nó nhất quyết không nhượng bộ.

Haruka tiếp tục hỏi câu đã hỏi mấy lần hôm qua: “Cậu nói đã nhìn thấy Nanahara Shuya… giết Oki, nhưng có thể chỉ là để tự vệ thì sao?”

Đúng thế, lúc đó nó đang trốn trong bụi cây, chợt nghe tiếng “bộp”, nó ló mặt ra thì nhìn thấy Nanahara Shuya đang rút lưỡi rìu khỏi đầu Oki Tatsumichi. Nó chỉ thấy mỗi cảnh ấy. Nó lập tức bỏ chạy.

Tóm lại, Haruka nói đúng (bởi vì chính Yuko đã kể như vậy), Yuko chỉ nhìn thấy cảnh cuối cùng. Có khả năng đó chỉ là để tự vệ. Nhưng…

Cho dù Haruka và Yukie nói đi nói lại thì cái đầu của Yuko vẫn không chịu hiểu theo cách đó. Không, vốn dĩ đầu nó không muốn tiếp nhận rồi.

… Có khả năng là sao? Chính mắt mình đã nhìn thấy cái đầu nứt toác ra, Nanahara Shuya tay cầm rìu, lưỡi rìu bê bết máu. Máu nhỏ tong tỏng.

Cảnh tượng đó đã găm chặt vào đầu của Yuko, ít nhất thì Yuko không thể nhìn nhận vụ việc của Nanahara Shuya theo lý trí được nữa. Giống như một cơn đại hồng thủy hay lốc xoáy, chỉ cần một ý nghĩ le lói về Shuya xuất hiện là nó lập tức bị cảnh tượng đó, nỗi kinh hoàng đó nhấn chìm và cuốn phăng đi, để lại một chân lý gần như theo cảm tính là “Nanahara Shuya rất nguy hiểm”.

Việc này cũng có nguyên nhân. Yuko căm ghét bạo lực. Có thể nói là không chịu đựng được. Có lần, nghe một người bạn trong lớp (hình như là Nakagawa Yuka) kể về một bộ phim bạo lực (tất nhiên là buồn cười rồi nhưng… không, chẳng xi nhê gì hết, nội tạng phải nhoe nhoét nữa cơ ha ha), Yuko lập tức thấy khó ở và phải tới phòng y tế.

Có thể là do những ký ức về bố. Bố của Yuko, bố đẻ chứ không phải bố dượng, thường xuyên uống rượu rồi đánh đập mẹ Yuko, anh Yuko và chính nó. Hồi đó vì còn quá nhỏ nên nó không biết nguyên nhân vì sao. Nó cũng chưa bao giờ hỏi mẹ. Vì nó không muốn nhớ đến nữa. Mà có lẽ cũng chẳng có lý do gì. Nó không biết. Chỉ biết là, khi bố nó bị một yakuza đâm chết vì dính vào một vụ cờ bạc - lúc đó Yuko đang học lớp Một - từ trong thâm tâm, Yuko cảm thấy được giải thoát hơn là thấy đau buồn. Kể từ đó, ba mẹ con nó có một cuộc sống yên ấm. Nó có thể mời bạn tới nhà chơi. Căn nhà vắng bóng người bố trở nên an toàn hơn hẳn.

Tuy nhiên, thi thoảng nó vẫn mơ thấy mẹ bị đánh vào đầu bằng gậy golf (nhà nghèo nhưng riêng cây gậy đó lại là đồ đắt tiền), máu chảy ròng ròng. Anh trai nó bị ném gạt tàn suýt thì mù mắt. Nó thì bị gí đầu thuốc lá vào người, sợ đến nỗi hét không thành tiếng (mẹ nó lao vào ngăn thì lại bị đánh tiếp).

Có thể đây chính là nguyên nhân. Hoặc có thể không. Điều duy nhất mà Yuko có thể nghĩ tới bây giờ là “Nanahara Shuya rất nguy hiểm”.

“Phải vậy không?”

Giọng nói như muốn xác nhận của Haruka lọt vào tai Yuko nhưng không tới được vùng nhận thức. Một cảnh tượng kèm theo cơn ớn lạnh chạy qua người. Sáu người, bao gồm cả nó gục dưới sàn nhà, đầu nứt toác. Nanahara Shuya cầm rìu trên tay cười nhăn nhở.

Không, không. Không sao rồi. Nanahara Shuya không bao giờ tỉnh dậy được nữa.

“Ừ.” Yuko ngẩng lên rồi gật đầu. Nó chẳng hiểu Haruka đang nói gì nhưng nếu Nanahara Shuya không tỉnh dậy nữa thì chẳng có lý do gì phải phá vỡ sự đoàn kết của nhóm. Yuko tìm từ gì đó để thuyết phục Haruka:

“Ừ, đúng rồi. Tại tớ thôi. Chắc tớ mệt quá.”

Nghe vậy, Haruka có vẻ yên tâm.

“Nanahara tốt mà. Tớ nghĩ không mấy người được như cậu ta đâu.”

Yuko nhìn Haruka, vẻ mặt như thể đang nhìn một xác ướp được trưng bày trong viện bảo tàng.

Phải rồi, cho đến gần đây Yuko vẫn nghĩ rằng Nanahara tuy có phần lập dị nhưng nhìn chung là dễ mến, không, thậm chí còn hơi bị được ấy chứ.

Nhưng giờ ý nghĩ đó đã hoàn toàn biến mất khỏi đầu Yuko. Mà không, nói chính xác là ý nghĩ đó đã bị che lấp bởi cảnh tượng cái đầu bị nứt toác.

Hả? Cậu nói gì thế hả Haruka? Tốt á? Cậu nói gì vậy?

Haruka nhìn vào mắt Yuko, nét mặt lại lộ vẻ hoài nghi, nhưng rồi Haruka nói: “Vì thế, nếu Nanahara mà tỉnh thì cũng đừng gây sự nhé.”

Yuko giật mình. Làm gì có chuyện tỉnh chứ. Nhưng nhỡ mà…

Vận dụng chút lý trí còn sót lại, Yuko gật đầu bảo:

“Đừng lo, tớ không gây sự đâu.”

“Ừ, vậy là yên tâm rồi.”

Haruka gật đầu đáp lại rồi xoay người sang Chisato, nói: “Thơm quá.”

Làn khói trắng cùng mùi món hầm tỏa ra từ cái nồi đặt trên bếp.

Chisato ngoảnh lại, đáp bằng giọng nói nhẹ và thanh như mọi khi: “Ừ. Có vẻ cũng được. Ngon hơn món xúp hôm qua.”

Chisato khóc suốt vì chuyện của Mimura Shinji nhưng giờ có vẻ đỡ rồi. Yuko cũng nhận thấy điều đó.

Đúng lúc ấy, cánh cửa phía hành lang mở, Utsumi Yukie bước vào. Dáng đi dõng dạc, bước chân dứt khoát đúng kiểu của Yukie. Từ lúc Yuko vào đây, Yukie điều hành mọi việc đâu ra đấy nhưng trông có vẻ mệt mỏi. Sau khi Nanahara Shuya được đưa vào, chẳng hiểu vì sao Yukie có vẻ buồn hơn (chính xác thì là vẻ mặt vui buồn lẫn lộn, vui vì được gặp Shuya, buồn vì Shuya bị thương đến thập tử nhất sinh. Tuy nhiên Yuko không nghĩ được như vậy). Chính vì thế, Yuko có cảm giác như lâu rồi mới thấy Yukie tươi tắn trở lại. Và gương mặt ấy đang rất rạng rỡ.

Thông thường, nhìn vậy Yuko sẽ thấy vui lây. Nhưng…

Nó lại thấy rùng mình như thể có con sâu róm đang bò trên lưng. Nó có linh cảm không hay.

Yukie đứng lại, hai tay chống hai bên hông, đưa mắt nhìn tất cả mọi người. Thế rồi Yukie đưa hai tay lên miệng làm loa, nói:

“Nanahara tỉnh lại rồi.”

Haruka và Chisato reo lên, Satomi cũng nhổm dậy khỏi ghế xô pha.

Trong khi đó, Yuko tái nhợt đi.

(CÒN 14 NGƯỜI)

61

“Thật không? Nói chuyện được không?” Haruka hỏi.

“Có. Còn bảo muốn ăn nữa.”

Yukie gật đầu rồi nhìn sang Yuko, nói:

“Không sao đâu. Tớ đã khóa cửa phòng để cậu khỏi phải lo rồi.”

Giọng Yukie không hề mỉa mai mà là giọng của một lãnh đạo đã làm việc phải làm.

Nhưng đó không phải là vấn đề, Yuko thầm nghĩ. Không, thực ra nó đã nghĩ suốt cả đêm rồi. Một mặt, nó tin rằng Nanahara Shuya không bao giờ tỉnh lại được, nhưng mặt khác, nó cũng tính đến chuyện nhỡ Shuya tỉnh lại và cách đối phó với chuyện đó. Chợt nó ngửi thấy mùi thức ăn.

Đúng lúc quá. Sắp đến bữa ăn. Một người đang hấp hối, tình trạng có đột ngột xấu đi cũng chẳng có gì lạ.

Yuko cố mỉm cười (thực sự là cố, một nụ cười hoàn hảo nhất có thể) và lắc đầu:

“Tớ có lo đâu. Tớ xin lỗi nhé, hôm qua tớ cư xử hơi bất thường. Tớ không nghi ngờ Nanahara nữa đâu.”

Nghe vậy, Yukie thở phào nhẹ nhõm.

“Thế à. Nếu vậy thì không cần khóa cửa nữa.”

Yukie mỉm cười với Yuko rồi nói tiếp:

“Chuyện của Oki chỉ là tai nạn thôi, Nanahara nói vậy.”

Vừa nghe thấy tên của Oki Tatsumichi, lập tức cảnh tượng ấy lại hiện về khiến sống lưng Yuko lạnh toát. Nhưng nó vẫn mỉm cười và gật đầu. Tai nạn. Chắc chỉ là một vụ tai nạn thảm khốc dành cho Oki Tatsumichi thôi.

Yukie quay sang Haruka, nói:

“Haruka này, gọi Yuka xuống đi. Tớ có chuyện muốn bàn với mọi người trong bữa ăn.”

“Không cần canh gác à?” Haruka hỏi lại.

“Ừ.” Yukie gật đầu. “Bọn mình đóng hết cửa rồi, không sao đâu. Chỉ một lúc thôi.”

Haruka gật đầu rồi đi vào căn phòng có của dẫn lên tháp. Sau đó là tiếng bước chân lên cầu thang sắt.

Trong lúc Satomi và Chisato liên tục hỏi Yukie về tình hình của Shuya rằng “Cậu ta thế nào?”, “Cậu ta ăn giống bọn mình được không?” thì Yuko nhẹ nhàng đứng dậy, đi về phía bồn rửa.

Bên cạnh nồi hầm đang bốc khói nghi ngút là một chồng đĩa trắng sâu lòng mà Chisato và Haruka lấy từ trong tủ ra.

Yuko đút tay phải vào túi váy và nắm chặt một thứ. Vũ khí được phát của nó là một cái dùi cui đặc chủng có thể co duỗi và dán nhãn “phụ lục đặc biệt”. Yuko đã nghĩ thứ đó vô dụng trong trò chơi này. Ngay cả lúc mới đến đây, nó cũng thấy không cần phải nói cho nhóm biết… Chỉ sau khi Nanahara Shuya xuất hiện, ý nghĩ đó mới nảy sinh và nó quyết định không kể với bất cứ ai.

Trước kia, bạo lực mà bố nó gây ra cho gia đình kết thúc một cách ngẫu nhiên. Sự yên bình quay trở lại với gia đình nó.

Còn bây giờ, tại chính nơi này, lại có một bóng ma bạo lực khác. Lần này, chính nó phải ra tay. Để sự yên bình quay trở lại. Nó không phải lo sợ gì nữa.

Yuko không chút đắn đo. Nó bình tĩnh đến kỳ lạ.

Vẫn để tay trong túi, Yuko mở nút cái lọ bé xíu ra.

(CÒN 14 NGƯỜI)

62

“Tớ bảo này.” Yuko gọi Yukie.

Đang nói chuyện với Satomi và Chisato, Yukie quay sang.

“Nên mang đồ ăn cho Nanahara trước nhỉ?” Yuko nói tiếp.

Yukie cười rạng rỡ.

“Phải rồi. Mang trước đi.”

Yuko tiếp tục một cách tự nhiên:

“Món hầm hình như cũng xong rồi, để tớ múc luôn nhé?”

Yuko cầm đĩa lên. Chính cái đĩa đó.

“Ừ. À, phải rồi.” Yukie nói như thể sực nhớ ra. “Ngăn kéo bàn đằng kia có hộp thuốc. Tớ nhớ là có thuốc giảm đau, cậu lấy ra hộ tớ nhé. Tớ sẽ mang lên cho Nanahara luôn.”

“… Ừ.”

Yuko đặt “cạch” cái đĩa xuống.

“Tớ biết rồi. Đợi tớ chút.”

Đó là cái bàn để điện thoại và máy tính ở góc phòng. Yuko đi vòng qua bàn ăn để tới đó.

Có tiếng bước chân xuống cầu thang, Haruka và Nakagawa Yuka bước vào phòng. Vai Nakagawa Yuka đeo lủng lẳng khẩu súng nòng ngắn trông như khẩu súng lục tự động được kéo dài ra (đó là khẩu tiểu liên Uzi 9mm. Khẩu súng này vốn là của Noda Satomi. Do là vũ khí mạnh nhất của nhóm nên được dành cho người canh gác).

“Nghe nói Nanahara tỉnh rồi hả?”

Đặt khẩu Uzi lên bàn, Yuka hỏi bằng giọng sang sảng như thường lệ. Yuka dáng người đẫy đà, làn da rám nắng do chơi tennis ngoài trời, nét mặt vẫn tươi tắn ngay cả trong hoàn cảnh hiện tại.

“Ừ.” Yukie mừng rỡ gật đầu.

“Mừng quá Utsumi nhỉ.”

Yukie thoáng đỏ mặt trước câu nói đầy ẩn ý của Yuka.

“Cậu nói gì thế.”

“Lại chối, mừng thế còn gì.”

Yukie hơi nhăn mặt, khẽ lắc đầu. Thấy vậy, Yuka giật mình nhìn sang Chisato rồi im bặt. Chisato vừa mất đi người nó thầm thương trộm nhớ là Mimura Shinji, chỉ lặng lẽ cúi đầu.

Yuko hầu như bỏ ngoài tai đoạn đối thoại trên, lấy hộp thuốc bằng gỗ khá to từ ngăn kéo bàn ra. Nó đặt lên bàn và mở nắp. Bên trong hộp chứa đầy thuốc, gạc và cao dán. Chỉ có băng là gần hết do đã dùng để băng bó cho Nanahara Shuya.

Thuốc giảm đau… Thuốc giảm đau là cái nào đây?… Tất nhiên sẽ vô ích thôi, vô ích thôi… Bởi vì…

“Trời ơi, thơm quá…” Yuka nói như để thay đổi không khí. Yuko cũng nghe thấy nhưng lại bỏ ngoài tai.

Thuốc giảm đau… Đây rồi. Công dụng là giảm đau đầu, đau bụng kinh nguyệt, đau răng. Mình cũng hơi đau bụng đây, mình sẽ uống sau. Để mọi việc xong xuôi đã. Phải, xong xuôi đã.

“Mà định bàn chuyện gì vậy?” Lần này thì Yuko nghe rõ Satomi hỏi Yukie bằng giọng khàn khàn.

“À, đúng rồi. Nói tớ nghe đi.” Haruka nói.

“Ừ, chuyện đó là… không biết bắt đầu từ đâu nhỉ.” Yukie nói.

Yuko chỉ đột ngột ngẩng lên khi nghe thấy Yuka nói: “Đâu đâu, cho tớ nếm với.”

Nó quay phắt lại. Và nó nhìn thấy, Yuka đang đứng trước bồn rửa, một tay cầm đĩa đựng món hầm đưa lên miệng. Muốn nếm thì lấy muôi mà nếm chứ sao lại cầm cả cái “đĩa đó” lên. Cái đĩa có thứ bột trắng ngà ấy.

Mặt Yuko tái nhợt đi. Nó toan hét lên nhưng chưa kịp hét thì…

Cái đĩa tuột khỏi tay Yuka, rơi xuống sàn nhà vỡ choang, món hầm văng tung tóe. Mọi người đổ dồn mắt về phía Yuka.

Yuka ôm cổ, cố khạc miếng thức ăn vừa nuốt ra: Yuka khạc mạnh hơn nữa lên mặt bàn, một cục đỏ lòm bắn ra từ cổ họng. Cục đỏ lòm tỏa thành các tia trên mặt bàn trắng phau nhìn chẳng khác gì quốc kỳ của nước Cộng hòa Đại Đông Á. Chỉ trong một giây, cả người Yuka đổ ập xuống nền nhà vương vãi món hầm.

“Yuka!”

Cả nhóm… trừ Yuko đang chết lặng… hét lên rồi lao về phía Yuka.

Nằm co quắp dưới sàn, Yuka lại khạc tiếp ra máu. Khuôn mặt rám nắng càng lúc càng tái nhợt, miệng sùi bọt mép đỏ.

“Yuka! Yuka! Sao vậy!”

Yukie lay người Yuka nhưng chỉ có bọt mép đỏ sùi ra từ khóe miệng Yuka. Mắt Yuka trợn trừng, con ngươi như sắp bắn ra ngoài song cả phần lòng trắng cũng đã biến thành màu đỏ. Chắc vì nguyên nhân nào đó mà Yuka bị sung huyết hoặc vỡ mao mạch nên một vài nốt màu đỏ sẫm bắt đầu xuất hiện trên gương mặt tái nhợt của Yuka, khiến gương mặt ấy dần biến thành mặt nạ quái vật.

Và một điều hiển nhiên, chỉ nhìn là biết.

Yuka không còn thở nữa.

Chẳng ai nói câu gì. Yukie run rẩy chạm tay vào cổ Yuka.

“Yuka chết rồi.”

Đứng sau Yukie và Haruka đang quỳ bên cạnh Yuka, mặt Yuko tái mét. Toàn thân nó run rẩy (riêng điểm này có lẽ giống với bốn người còn lại).

Trời ơi… gì thế này… Không thể nào… Không thể nào… Mới ăn có một miếng mà… Sao tác dụng nhanh thế được… Không thể nào… Mình đã giết người ư… Giết người… Nhầm rồi… Mình không hề cố ý… Mục tiêu của mình là…

“Không phải là bị trúng thực đâu nhỉ.” Giọng Yukie run run.

Nghe vậy, Chisato nói: “Tớ… ban nãy tớ nếm rồi. Không sao hết. Thế này là… thế này là…”

“Là… thuốc độc?” Haruka tiếp lời.

Câu nói ấy đã châm ngòi nổ. Mọi người (chính xác là trừ Yuko nhưng bốn người kia không nhận ra) quay sang nhìn nhau.

Có tiếng động mạnh. Noda Satomi chộp lấy khẩu tiểu liên để trên bàn, chĩa vào những người còn lại. Bốn người, bao gồm cả Yuko, theo phản xạ lùi lại phía sau.

Satomi hét lên. Đôi mắt phía sau cặp kính mở to vẻ sợ hãi.

“Ai! Ai đã làm việc này? Ai đã cho thuốc độc vào thức ăn? Ai muốn giết chúng ta?”

“Thôi đi!” Yukie hét lên. Một tay Yukie đặt lên khẩu súng lục giắt sau váy (khẩu Browning High Power 9mm. Đây là vũ khí được phát của Yukie. Vì là trưởng nhóm nên Yukie được phép giữ khẩu súng). Yuko trông thấy chân Yukie toan bước lên nhưng lại thôi. “Bỏ súng xuống đi. Chắc là có nhầm lẫn gì đó.”

“Không nhầm đâu.” Satomi lắc đầu. Satomi vẫn luôn điềm đạm giờ đã mất hết bình tĩnh.

“Bản tin ban nãy thông báo chỉ còn 14 người. Còn có mấy người đâu. Chẳng có gì lạ nếu kẻ thù lộ bộ mặt thật.”

Nói rồi Satomi quay sang nhìn Haruka. “Mày là người nấu ăn.”

Haruka lắc đầu nguầy nguậy. “Đâu phải mình tớ. Cả Chisato…”

“Thật quá đáng!” Chisato nói. “Tớ không làm chuyện đó. Với lại…” Chisato ngập ngừng rồi nói. “Cả Satomi lẫn Yuko đều có thời gian để hạ độc mà.”

“… Phải rồi.” Haruka quay sang Satomi, giọng đay nghiến: “Mới nói thế thôi mà đã có người nổi đóa lên rồi à, lạ nhỉ?”

“Haruka!”

Yukie cố can nhưng đã muộn. Mặt Satomi đỏ phừng phừng.

“Mày vừa nói gì?”

“Phải rồi.” Haruka tiếp tục. “Mày có ngủ tí nào đâu. Tao biết thừa. Nửa đêm tao tỉnh dậy thì thấy mày vẫn thức. Mày không tin mọi người đúng không? Bằng chứng rõ ràng thế còn gì?”

“Haruka! Thôi đi!” Yukie nói, gần như hét lên. “Satomi! Bỏ súng xuống!”

“Cái gì.” Satomi chĩa khẩu Uzi về phía Yukie. “Đừng có giả bộ làm lãnh đạo nữa. Mày làm vậy để đánh lạc hướng vụ hạ độc mọi người thất bại hả? Đúng vậy không?”

“Satomi…” Yukie há hốc mồm vì kinh ngạc.

Yuko đưa tay lên miệng, lùi lại mấy bước rồi đứng ngẩn ra.Cả người nó tê liệt trước sự việc xảy ra trong chớp mắt. Nhưng nó phải nói, nó phải kể sự thật… chứ để thế này thì sẽ loạn mất.

Đột nhiên Chisato đi tới cái tủ kê sát tường, bên phải bồn rửa. Trong tủ có khẩu Cz75 sản xuất tại Cộng hòa Séc, cũng là vũ khí được phát (vốn là của Yuka).

Pằng pằng pằng. Tiếng súng dội khắp căn phòng, lưng Chisato hứng trọn ba phát đạn. Chisato đổ ập vào tủ tường, người trượt theo cạnh tủ rồi cứ thế ngã úp mặt xuống sàn.

Chisato đã chết… Khỏi cần xác nhận…

“Satomi! Làm gì thế?” Yukie trợn tròn mắt, hét lên, giọng thất thanh.

“Cái gì?” Vẫn cầm khẩu Uzi còn bốc khói, Satomi trừng mắt nhìn Yukie. “Chisato định lấy súng đấy. Chisato là thủ phạm.”

“Mày cũng lấy súng còn gì!” Haruka hét lên. “Yukie! Bắn Satomi đi!”

Tách! Satomi chĩa súng về phía Haruka. Giờ đây, gương mặt Satomi trở nên xám ngoét. Có vẻ Satomi đang chuẩn bị bắn Haruka.

Yuko thấy gương mặt Yukie như đang cố kìm nén nỗi đau nào đó. Ở giây tiếp theo, tay Yukie đặt lên khẩu Browning phía sau lưng. Sau chút do dự, Yukie chuẩn bị nhắm vào cánh tay của Satomi.

Satomi xoay nòng súng, chĩa vào Yukie.

Pằng pằng pằng. Người Yukie bắn ra sau, máu phọt ra từ lỗ thủng trên ngực áo. Yukie ngã ngửa ra sàn.

Sau một giây chết lặng, Haruka vội lao tới để lấy khẩu Browning vừa tuột khỏi tay Yukie. Khẩu Uzi của Satomi xoay sang Haruka và tiếp tục xả đạn. Sườn áo đồng phục bị bắn thủng, máu và vải cùng bay ra. Cả thân hình Haruka trượt trên sàn nhà.

Satomi chĩa súng về phía Yuko đang đứng phía bên kia bàn.

“Còn mày? Không phải mày chứ?”

Yuko chỉ biết run lẩy bẩy nhìn Satomi.

Pằng. Một lỗ thủng xuất hiện trên phần bên trái trán của Satomi. Satomi há hốc mồm, nhìn xuống bên trái. Máu chảy từ lỗ thủng trên trán xuống, đọng lại ở đuôi mắt sau cặp kính rồi mới chảy tiếp xuống dưới. Yuko xoay cái cổ đã cứng như máy, nhìn theo ánh mắt của Satomi và nó trông thấy, Haruka đang khó nhọc nhổm dậy, tay phải nắm chặt khẩu Browning.

Khẩu Uzi của Satomi vẫn tiếp tục xả đạn. Không biết là do Satomi chủ định bắn hay chỉ là cơn co giật. Loạt đạn chạy trên sàn rồi xuyên thẳng qua người Haruka. Người Haruka đổ nghiêng rồi nẩy lên. Những tia máu phọt ra, phần cổ bên trên cái vòng nứt ra làm đôi.

Người Satomi từ từ đổ ập xuống phía trước, gần như đè lên xác của Nakagawa Yuka rồi hoàn toàn bất động.

Còn lại một mình trong phòng, Yuko chỉ biết run lẩy bẩy. Thân hình cứng như đá của nó không ngừng run. Hệt như đứa trẻ bị lạc vào viện bảo tàng kỳ dị, mắt nó lần lượt nhìn năm người bạn nằm la liệt trên sàn nhà.

(CÒN 9 NGƯỜI)

63

Lúc nghe thấy tiếng “choang”, Shuya chỉ nghĩ đơn giản chắc ai đó hậu đậu đang nấu cơm trưa thì đánh vỡ đĩa nhưng khi nghe thấy tiếng tranh cãi, Shuya nhổm dậy.

Phần hông trái và bả vai đau nhói. Shuya khẽ rên lên, cố dùng cánh tay phải còn lành lặn để vực mình dậy và đặt chân xuống sàn nhà. Giờ nó chỉ đang mặc mỗi quần đồng phục, vẫn còn tiếng tranh cãi. Hình như Yukie đang hét.

Shuya đi ra cửa, vặn tay nắm và đẩy ra nhưng cửa đã bị chặn. Qua khe cửa rộng chừng 1cm, nó nhìn thấy thứ giống như thanh gỗ bắt chéo qua cửa. Đúng như Yukie nói, cửa đã bị chặn.

Shuya đặt tay lên nắm cửa, giật giật mấy lần nhưng cánh cửa vẫn không nhúc nhích. Nó thò cả ngón tay qua khe cửa nhưng không biết thanh gỗ được cố định kiểu gì mà không xê dịch chút nào.

Shuya thở dài, định bỏ cuộc thì bỗng nghe thấy tiếng “tạch tạch tạch” quen thuộc. Sau đó là những tiếng hét.

Shuya tái mặt. Mọi người bị tấn công à? Nếu không phải thì cũng đang xảy ra chuyện gì đó.

Shuya cố giữ thăng bằng cơ thể đầy thương tích. Nó giơ chân phải lên, dùng lòng bàn chân đạp vào cánh cửa bằng thủ thuật học được từ Sugimura Hiroki trước đây. Nhưng cánh cửa vẫn ngoan cố trước cú đá của Shuya, khiến nó mất thăng bằng, ngã phịch xuống sàn nhà. Vết thương bên hông lại đau nhói, cùng lúc Shuya nhận ra mình đang mắc tiểu nhưng giờ không phải lúc.

Lại có tiếng “tạch tạch tạch”. Rồi lại “tạch tạch tạch” tiếp.

Shuya ngoảnh lại nhìn cái giường sắt rồi đứng dậy, dùng tay phải nhấc cái giường lên. Rầm. Cái giường lật ngang, chăn và ga rơi xuống đất.

Shuya kéo một bên đầu giường sát lại cánh cửa, sau đó vòng ra sau và dùng hết sức đẩy. Có tiếng nứt, cánh cửa bắt đầu nghiêng. Shuya đẩy thêm lần nữa.

Tạch. Lần này chỉ có một phát đạn.

Cái giường thụi vào cánh cửa gỗ, sau tiếng “rắc”, cánh cửa đã gãy phân nửa đổ ngửa ra ngoài hành lang. Shuya dùng tay phải kéo cái giường ra rồi lật trở lại.

Tạch tạch tạch. Lần này, tiếng súng giống tiếng đánh máy nghe rõ mồn một vì cửa đã mở.

Shuya đi ra hành lang. Bóng tối đã buông xuống bên ngoài cửa sổ bị bịt bằng thanh gỗ, hành lang không đèn mờ mờ tối. Bên trái là cửa chính, bên phải là hành lang chạy dài, có ba cánh cửa nằm sát nhau. Cánh cửa cuối cùng mở he hé, ánh đèn từ bên trong hắt ra, tạo thành một quầng sáng lạnh lẽo trên hành lang.

Shuya nhặt một thanh gỗ chừng 1m lên và kéo lê tấm thân đau nhức đi dọc hành lang. Không nghe thấy âm thanh nào nữa. Không biết đã xảy ra chuyện gì? Kẻ nào vừa tấn công? Hay là…

Shuya thận trọng bước lại gần cánh cửa, hé mắt nhìn qua khe… và nó nhìn thấy, trong căn phòng có dụng cụ bếp, Utsumi Yukie và Tanizawa Haruka nằm cạnh cái bàn ở chính giữa phòng, đối diện là Nakagawa Yuka (gương mặt bị làm sao thế kia!), sát tường phía bên phải là Matsui Chisato và một người nữa đang nằm úp mặt dưới bàn ăn. Người này có lẽ là Noda Satomi, bởi người còn lại đang đứng quay lưng về phía Shuya có thân hình mảnh khảnh, tóc xõa ngang vai, nếu không nhầm thì chính là Sasaki Yuko.

Xung quanh những người đang nằm kia có vài khẩu súng. Mùi máu văng khắp sàn nhà xộc vào mũi Shuya.

Cả người Shuya cứng đờ vì kinh hãi. Cảm giác mọi giác quan bỗng dưng tê liệt ấy giống hệt như lúc nó nhìn thấy xác Tendo Mayumi ở trước cổng trường.

Thế này là sao? Chuyện gì vừa xảy ra? Yukie - người mới nói với Shuya là “cậu phải nghe lời người thương cậu” đang nằm kia. Bốn người khác cũng vậy. Họ chết chưa? Chết rồi à?

Yuko đang đứng quay lưng về phía Shuya, không cầm súng. Yuko cứ đứng im như tượng, chẳng khác gì người Sao Kim đột nhiên bị ném xuống Sao Diêm Vương.

Vẫn chưa hết bàng hoàng, Shuya đặt tay lên nắm đấm cửa và đẩy cửa, bước vào phòng.

Yuko quay phắt lại. Đôi mắt vằn những tia máu của Yuko nhìn Shuya rồi nhanh như chớp, Yuko lao tới chỗ khẩu súng lục nằm giữa Yukie và Haruka.

Cùng lúc, Shuya cũng bừng tỉnh. Nó dồn sức vào cánh tay phải còn lành lặn để ném thanh gỗ đi. Giống như nó đã từng ném bóng chính xác từ ụ đất hồi còn chơi ở giải Little League (nó cũng không chắc đã có thứ như thế từng tồn tại trên trái đất này. Tưởng như đó là chuyện xảy ra ở Thiên hà Andromeda xa lắc xa lơ, nơi người ta dùng 3 trong số 5 cánh tay để chơi bóng chày, tính luôn cả đuôi).

Cú ném khiến cả người nó nhức nhối, Shuya nhăn mặt. Thanh gỗ đập xuống sàn rồi nẩy lên ngay trước mặt Yuko. Yuko dừng lại, lấy hai tay ôm mặt rồi ngồi bệt xuống sàn nhà đầy máu.

Shuya lao về phía khẩu súng. Đang lúc hoảng loạn thế này, Yuko mà nhặt được súng thì mọi chuyện còn tệ hơn nữa.

Thấy vậy, Yuko hét lên và lùi lại. Tiếp theo, Yuko nhổm dậy, xoay người chạy về hướng ngược lại. Yuko chạy qua bàn rồi biến mất sau cánh cửa đang mở ở cuối phòng. Có tiếng đập vào kim loại “cộp cộp”. Cầu thang chăng?

Shuya nhìn theo bóng Yuko khuất dạng, nhưng rồi lập tức chạy lại chỗ Utsumi Yukie và quỳ xuống.

Có một lỗ thủng trên ngực áo của Yukie. Máu đã chảy lênh láng bên dưới cơ thể Yukie. Mắt Yukie nhắm nghiền như thể ngủ, miệng khép hờ…

Yukie không còn thở nữa.

“Aa…”

Shuya đặt tay phải lành lặn lên khuôn mặt trông hoàn toàn thanh thản của Yukie, và rồi nó nhận ra, kể từ khi trò chơi bắt đầu, đây là lần đầu tiên mắt nó ướt. Bởi câu nói Yukie vừa mới nói ban nãy chăng? Hay là…

“Tớ đã nghĩ cậu mà chết thì tớ không biết phải làm sao.”

“… Cậu hiểu ý tớ không? Hiểu không?”

“Noriko thì cậu gọi bằng tên, còn tớ thì vẫn cứ gọi là Utsumi à.” Gương mặt nức nở nhưng đầy hân hoan. Gương mặt phảng phất buồn. Và giờ đây, trước mặt nó là gương mặt thanh thản đến kỳ lạ.

Shuya nhìn quanh. Chẳng cần phải kiểm tra. Mặt Nakagawa Yuka đã biến sắc, miệng sùi bọt máu. Noda Satomi nằm sấp, dưới mặt là cả một vũng máu. Lưng Matsui Chisato lỗ chỗ vết đạn. Còn Tanizawa Haruka thì gần như bị đứt cổ.

Shuya nhìn lại Yukie. Nó dùng tay phải và cả cánh tay trái gần như tê liệt đỡ Utsumi Yukie dậy. Mặc dù biết hành động này gần như vô nghĩa nhưng Shuya không thể không làm.

Khi người Yukie được đỡ lên, máu từ lỗ thủng xuyên từ ngực qua lưng nhỏ tí tách xuống sàn nhà. Cổ Yukie ngoặt hẳn ra đằng sau, bím tóc chạm vào cánh tay của Shuya.

“Cậu hiểu ý tớ không?”

Nước mắt của Shuya rơi lã chã xuống áo đồng phục của Yukie.

“Chết tiệt…” Shuya mím chặt môi rồi nhẹ nhàng đặt Yukie lại xuống sàn, sau đó nhặt khẩu Browning mà Yuko định lấy lên. Nó bước về phía cánh cửa ở cuối phòng mà Yuko vừa chạy ra. Người nó nặng trĩu, không hẳn là vì đang bị thương. Nó dùng tay phải đang cầm khẩu Browning để lau nước mắt.

Sau cánh cửa là căn phòng hình tròn bằng bê tông. Ngọn hải đăng. Đây là ngọn hải đăng. Giữa căn phòng có một cột sắt lớn, bao quanh là cầu thang hình xoắn ốc cũng bằng sắt. Căn phòng không có cửa sổ, chỉ có chút ánh sáng từ trên lọt xuống không gian nhập nhoạng.

“Sasaki!” Shuya vừa hét vừa trèo lên cầu thang. “Đã xảy ra chuyện gì thế hả Sasaki?”

Không thấy Sasaki trên cầu thang. Nhưng có tiếng hét của Sasaki vọng xuống. Shuya nhíu mày rồi leo nhanh hơn. Vết thương bên hông bắt đầu đau nhức. Nó cảm giác như chỗ băng bó hơi ướt, chắc là vết thương lại bắt đầu chảy máu.

(CÒN 9 NGƯỜI)

64

Sasaki Yuko thở hổn hển, chạy lên tới đỉnh ngọn hải đăng. Giữa căn phòng là thấu kính Fresnel trông như quái vật khổng lồ một mắt, xung quanh là khoảng trống đủ để đi bộ. Qua kính chắn gió bao quanh căn phòng, Yuko nhìn thấy bầu trời đầy mây. Bên trái có cánh cửa thấp dẫn ra ban công hẹp. Yuko giật mạnh cánh cửa và bước ra ngoài.

Có lẽ vì đang ở trên cao nên gió mạnh hơn Yuko tưởng.

Mùi thủy triều nồng nặc.

Ngay trước mặt nó là biển. Mặt biển màu xanh đậm, phản chiếu bầu trời âm u, những con sóng trắng dệt thành tấm vải trên mặt biển ấy. Yuko đi vòng sang bên phải. Dãy núi phía Bắc trải dài trước mặt, có một khoảng sân nhỏ ở đằng trước ngọn hải đăng. Chếch bên tay trái là con đường chưa rải nhựa ôm vòng dưới chân núi, một chiếc xe tải nhỏ màu trắng bị bỏ lại bên cạnh cánh cổng chỉ mang tính hình thức ở ngay trước con đường.

Yuko bám vào lan can sắt ở ban công. Nó nhìn xuống dưới và thấy mái căn nhà một tầng của tòa tháp, nơi có căn phòng mà nó vừa ở đó. Nó bám vào lan can, đi vòng quanh hành lang nhưng không tìm thấy cầu thang sắt mà nó cứ đinh ninh là có. Yuko chưa phải lên đây canh gác nên nó không hề biết bên ngoài tháp như thế nào. Vậy là hết lối thoát. Nó đã đi vào con đường cụt dẫn lên trời. Sự thật ấy khiến Yuko hoảng loạn trong một giây nhưng nó nghiến răng để kìm lại. Nếu không có thang thì… chỉ còn cách nhảy xuống.

Yuko thở dốc, quay lại vị trí cũ và nhìn xuống dưới một lần nữa.

Cao quá. Gần hơn nhảy xuống mặt đất nhưng vẫn khá cao. Không, thực sự thì đó không phải là độ cao có thể nhảy xuống nhưng Yuko chưa kịp phán đoán chính xác thì trong đầu nó lại hiện ra hình ảnh kia. Lần này chỉ có mình nó và cái đầu nứt toác. Máu phọt ra, bắn đầy lên mặt Shuya. Phải chạy thôi. Bằng bất cứ giá nào. Bắt buộc phải chạy. Không được lãng phí thời giờ.

Yuko ngồi thụp xuống, lách người qua một khe lớn giữa hai song sắt của lan can. Nó chui ra được bên ngoài. Yuko bám chặt vào song sắt rồi thận trọng đứng lên mép ban công chỉ rộng chừng 10cm. Yuko nhìn xuống dưới chân và lập tức thấy chóng mặt. Cao quá… Thế này thì sao mà nhảy được… Cao quá…

Đột nhiên Yuko thấy mọi thứ chao đảo, nó trượt chân. Ống quyển bên dưới lớp váy xếp ly đập vào thành bê tông của mép lan can (hình như một mảng da bị rách), Yuko lơ lửng trong không trung. “Á!” Yuko khẽ kêu lên, hai tay vội bám vào một song sắt. Cả người Yuko đang lắc lư bên dưới mép ban công.

Tay Yuko bám chặt vào song sắt, miệng thở hổn hển. Suýt nữa… suýt nữa thì mình chết.

Yuko nuốt nước bọt và dồn lực vào cánh tay. Phải rồi, trước tiên nó phải đẩy người lên vào leo lại vào bên trong. Tiếp theo là nghĩ cách đối phó với Nanahara Shuya. Chỉ còn cách đó thôi…

Gió ào tới khiến người Yuko đung đưa. Aaaa… Yuko hét nhưng vô ích. Bàn tay tưởng chừng như đang bám chặt vào song sắt trượt đi, giờ chỉ còn lòng bàn tay bám hờ vào mép ban công. Thậm chí nó còn không thể với tay tới song sắt.

Mồ hôi bắt đầu túa ra trong lòng bàn tay nó. Sự sợ hãi khiến Yuko trở nên hoảng loạn. Tại sao, tại sao, tại sao lại đổ mồ hôi vào lúc này. Tay nó… trượt dần…

Ngón út phải tuột khỏi mép bê tông.

“Không.”

Yuko hét lên. Đến lượt ngón đeo nhẫn. Rồi cả bàn tay phải (móng tay ngón trỏ bị mắc lại nhưng rồi cũng bị bật ra luôn), cả người Yuko lắc lư với điểm tựa là bàn tay trái. Rồi cả bàn tay trái cũng…

“Aaaaaaaaaa.”

Cùng với tiếng hét, Yuko cảm giác như đang nằm mơ và bị rơi xuống.

Nhưng bỗng có một cú chộp mạnh chạy từ cánh tay xuống bả vai. Cú rơi bị chặn lại sau vài chục xentimét.

Đung đưa như con lắc bằng cánh tay trái, Yuko ngỡ ngàng ngẩng lên và nhìn thấy… Nanahara Shuya đang nhoài người ra khỏi lan can, vươn tay phải ra nắm chặt lấy cổ tay của nó.

Yuko chỉ nhìn mặt Shuya trong tích tắc rồi lập tức hét lên: “Không!”

Đương nhiên, nếu bỏ tay ra thì nó sẽ chết nhưng người đang nắm cổ tay nó là Nanahara Shuya.

“Không! Không!”

Mắt Yuko mở to, tóc rối bù. Vừa hét, Yuko vừa nghĩ: Tại sao? Tại sao cậu lại cứu tôi? Cậu định lợi dụng tôi để sống sót hả? Hay là… Phải rồi… Cậu muốn tự tay giết tôi đúng không?

“Không! Buông tôi ra!” Yuko hét lên. Chút lý trí cuối cùng còn sót lại cũng biến mất. “Không! Tôi thà chết ở đây còn hơn là bị cậu giết! Buông ra! Buông tôi ra!”

Không biết Shuya nghĩ gì khi nghe vậy, hoặc là chẳng nghĩ gì, chỉ biết mặt Shuya không hề biến sắc, nó quát: “Đừng vùng vẫy!”

Yuko lại ngẩng lên nhìn Shuya… và nó nhận thấy máu đang rỉ ra từ chỗ băng bó trên cổ Shuya, ngay bên dưới cái vòng cổ màu bạc, máu chảy xuống cả bả vai.

Dòng máu ấy từ từ chảy xuống cánh tay Shuya rồi xuống cả tay của Yuko.

“Hự!” Shuya rên lên, siết mạnh tay Yuko hơn. Mồ hôi túa ra trên mặt Shuya. Phải rồi, không chỉ cổ mà cả người Shuya cũng chi chít vết thương. Cánh tay phải kia không những phải giữ cả người Yuko mà còn định kéo lên nữa. Nếu vậy thì chắc chắn Shuya đang rất đau.

Yuko há hốc mồm. Tại… sao? Tại sao đang đau như vậy mà cậu còn cứu tôi? Thế này là…

Và rồi thật kỳ lạ, điều đó đột nhiên ập đến. Tựa như một cơn gió thổi bay màn sương đen đang bao phủ tâm trí Yuko (giống như cơn gió đang thổi vào người Yuko lúc này). Hình ảnh Shuya cầm lưỡi rìu đầy máu nhìn xuống thi thể của Oki Tatsumichi bị cuốn phăng theo gió, thay vào đó là gương mặt rạng rỡ của Shuya trước kia (nói đúng hơn là chỉ mới hai ngày trước). Gương mặt cười đùa với Kuninobu Yoshitoki và Mimura Shinji. Gương mặt nghiêm túc khi chơi đi chơi lại một đoạn nhạc khó trong lúc tập đàn ghi ta ở phòng học nhạc. Gương mặt vui mừng với nắm tay giơ cao ăn mừng chiến thắng ở chốt gôn 2 sau cú đánh bóng thần sầu qua chốt gôn 3 mà Yuko bắt gặp khi vô tình nhìn ra sân trong lúc đang tập bóng chuyền trong nhà thể chất. Gương mặt lo lắng khi ngồi bên cạnh Yuko đang đau bụng kinh, dịu dàng quay sang hỏi “Sao thế Sasaki? Mặt cậu xanh quá” rồi cắt ngang lời thầy Yamamoto trong giờ tiếng Anh để gọi Fujiyoshi Fumiyo.

Ôi. Cuối cùng thì Yuko cũng hiểu được chuyện gì đang diễn ra. Nanahara. Nanahara đang muốn cứu mình. Tại sao? Tại sao mình lại nghĩ tới chuyện giết Nanahara? Tại sao mình có thể nghĩ thế? Là Nanahara, là Nanahara cơ mà? Rất nhiều lần mình đã thầm cảm phục Nanahara cơ mà. Vậy mà…

Và rồi một ý nghĩ khác xuất hiện trong đầu Yuko. Điều nó đã làm và hậu quả. Yuko lại tái nhợt đi.

Mình mất trí rồi. Chỉ vì mình mất trí mà mọi người…

Yuko bật khóc. Thấy vậy, nét mặt Shuya chuyển sang bối rối.

“Nanahara!” Yuko hét lên. “Là tôi. Là tôi! Tôi định giết cậu!” Shuya ngạc nhiên nhìn Yuko đang cố ngẩng lên, nước mắt đầm đìa.

“Tôi… tôi tưởng cậu đã giết Oki. Tôi đã trông thấy… tôi vô cùng sợ hãi. Tôi sợ lắm. Vì thế, tôi định cho thuốc độc vào thức ăn của cậu… Yuka đã ăn phải chỗ thức ăn ấy. Và rồi… mọi người… mọi người…”

Nghe đến đây, Shuya hiểu ra tất cả. Từ bụi cây nào đó, Yuko đã chứng kiến cảnh nó đánh nhau với Oki Tatsumichi và rút lưỡi rìu ra khỏi mặt Tatsumichi. Yuko chỉ nhìn thấy cảnh ấy mà không thấy cảnh Motobuchi Kyoichi và Kawada xuất hiện sau đó. Lẽ dĩ nhiên, Yuko có thể hiểu theo hướng là Shuya tự vệ hoặc đó là tai nạn. Nhưng vì quá sợ hãi, Yuko không thể không thấy sợ Shuya. Và rồi Yuko quyết định hạ độc Shuya… Nakagawa Yuka ăn nhầm phải đĩa có thuốc độc… Cả nhóm quay sang nghi ngờ nhau vì không biết ai đã bỏ thuốc độc vào thức ăn. Và người duy nhất sống sót lại chính là thủ phạm…

“Được rồi!” Shuya hét lên. “Đừng vùng vẫy nữa! Tôi sẽ kéo cậu lên!”

Lúc này, Shuya gần như đã nằm xuống ban công, nhoài người ra khỏi song sắt nhưng vì tay trái không cử động được nên Shuya không thể bám vào song sắt. Shuya vặn người, co chân phải lên tới bụng để dồn lực vào phần lưng. Shuya nắm chặt cổ tay Yuko và gồng lên. Những vết thương ở hông, vai trái, cổ đồng loạt nhức nhối. Nhưng…

Nước mắt đầm đìa, Yuko lắc đầu. “Không. Không. Vì tôi mà mọi người… mọi người…”

Vừa dứt lời, tay Yuko lắc lắc như muốn buông tay Shuya ra. Mãi mới nắm được tay Yuko nên thấy vậy, Shuya vội siết chặt hơn nhưng máu từ cổ chảy xuống khiến cánh tay bị trơn.

Tay Yuko tuột khỏi tay Shuya. Tay Shuya bỗng trở nên nhẹ bẫng.

Gương mặt Yuko xa dần.

Bịch. Yuko nằm ngửa trên mái nhà. Như thể không phải Yuko vừa tuột khỏi tay Shuya mà là đột nhiên xuất hiện ở dưới đó sau đoạn tua nhanh.

Trong bộ váy đồng phục, chân và tay của Yuko dang ra, cổ ngoẹo hẳn sang một bên khiến cái đầu trông như hơi tách ra khỏi cơ thể. Máu chảy ra từ bên phải đầu tạo thành hình chiếc lá thông nhăn nheo.

“Ôi…”

Tay phải vẫn thả xuống dưới ban công, Shuya lặng nhìn xác Yuko một lúc lâu.

(CÒN 8 NGƯỜI)

65

Sugimura Hiroki (nam sinh số 11) nín thở.

10 phút trước, nó nghe thấy tiếng súng dữ dội. Khi ấy, Hiroki đang lang thang trong dãy núi phía Bắc nhưng dựa theo hướng có tiếng súng, nó vội vã chuyển sang hướng Đông. Và rồi nó tới được ngọn hải đăng ở mũi Đông Bắc của hòn đảo khi tất cả đã trở nên yên ắng. Dù thấy trên bản đồ có đánh dấu ngọn hải đăng nhưng nó chưa đến đây kiểm tra vì biết chắc Kotohiki Kayoko sẽ không một mình trốn ở địa điểm lộ liễu như thế. Không rõ ngọn hải đăng có phải là nơi phát ra tiếng súng ban nãy không nhưng khi đứng từ trên vách đá bao quanh ngọn hải đăng và nhìn xuống, thứ đầu tiên đập vào mắt Hiroki là hình ảnh một cô gái nằm trên mái gian nhà phụ xây bằng gạch của tòa tháp. Dù khoảng cách xa nhưng nó vẫn nhìn thấy máu đỏ phía dưới đầu người này… vậy là người này đã chết. Cũng giống như lúc nhìn thấy xác của Eto Megumi, mái tóc ngắn và thân hình khá nhỏ bé ấy khiến nó tưởng là Kotohiki Kayoko.

Hiroki lần theo mép vách đá để trượt xuống. Lúc xuống, nó không còn nhìn thấy xác người trên mái nhà nữa. Nó vòng ra cửa chính của tòa tháp. Bàn và ghế ngổn ngang phía sau cánh cửa đang mở. Có người đã lập rào chắn nhưng vì lý do nào đó mà rào chắn bị dỡ bỏ. Vừa quan sát cửa sổ bị bịt lại bằng thanh gỗ, Hiroki vừa thận trọng đi qua hành lang (ngay cạnh cửa chính là căn phòng có kê giường nhưng không hiểu sao cửa phòng lại bị phá). Có tín hiệu xuất hiện trên máy dò. Sáu tín hiệu. Hiroko bước từng bước…

Hiroki dừng lại trước căn phòng đầy máu me.

Năm cô gái đang nằm đó, trong căn phòng đặt dụng cụ bếp. Utsumi Yukie đang nằm ngửa cạnh cái bàn đặt giữa phòng. Bên phải là Tanizawa Haruka, cái cổ gần như bị đứt rời (!). Góc phòng là Nakagawa Yuka, khuôn mặt thâm sì. Matsui Chisato nằm sấp trước tủ bát bên tay phải, gương mặt xanh lét quay về phía Hiroki. Người còn lại nằm sấp dưới gầm bàn, trong vũng máu.

Bốn người Hiroki nhìn rõ mặt đều đã chết. Còn người không nhìn rõ mặt kia…

Hiroki quan sát một lượt căn phòng. Nó chú ý tới cánh cửa đang mở ở góc phòng. Nhưng có vẻ như không có ai đang trốn trong đó.

Hiroki nhét khẩu súng đang cầm ở tay trái vào túi quần sau, bước qua giữa xác của Utsumi Yukie và Tanizawa Haruka, qua cả xác của Nakagawa Yuka để vòng ra sau bàn. Đế giày giẫm vào máu kêu lép nhép. Hiroki cúi xuống cạnh người đang nằm úp mặt. Nó đặt cây gậy đang cầm bên tay phải xuống sàn nhà để dùng hai tay đỡ người này lên. Khi Hiroki gồng, vết thương ở vai phải do bị Souma Mitsuko tấn công đau dữ dội. Bắp đùi, chỗ bị Oda Toshinori bắn chỉ xây xát nhẹ nên không chảy máu hay đau nhức gì. Hiroki cố nén cái đau để lật người này lại.

Là Noda Satomi. Trán bên trái thủng một lỗ đỏ lòm, cặp kính bị lệch nhưng vẫn đeo trên mặt, mắt kính bên trái bị vỡ, chắc là do lúc ngã. Đương nhiên Noda Satomi cũng đã chết.

Hiroki đặt xác Noda Satomi lại xuống sàn rồi nhìn sang cánh cửa đang mở ở góc phòng. Đó là căn phòng có tòa tháp. Từ đó có thể leo lên ngọn hải đăng.

Tín hiệu còn lại trên máy dò tất nhiên là của người đang ở trên nóc nhà. Người đó chắc chắn cũng chết rồi nhưng nó phải kiểm tra xem là ai. Bởi người đó trông rất giống Kotohiki Kayoko.

Hiroki lại rút súng ra và bước sang phòng có tòa tháp. Có một cầu thang sắt. Hiroki nhanh chóng leo lên cầu thang, rất nhẹ nhàng để không gây ra tiếng động. Biết đâu trên đó còn có người khác. Tay phải cầm gậy và máy dò, Hiroki vừa leo cầu thang vừa kiểm tra máy dò.

Không có thêm tín hiệu mới nào khi lên tới đỉnh tòa tháp. Hiroki cất máy dò vào túi áo, cất súng vào túi quần rồi bước ra ngoài ban công.

Hiroki đặt tay lên lan can sắt, nuốt nước bọt rồi thò mặt ra khỏi lan can.

Nó nhìn thấy cái xác. Cổ ngoẹo hẳn sang một bên, máu túa ra bên dưới đầu… nhưng cái xác này không phải là Kotohiki Kayoko. Là Sasaki Yuko.

Tuy nhiên…

Gió táp vào mặt, Hiroki vừa nhìn ra biển vừa nghĩ. Có sáu nữ sinh đã chết ở đây. Trong phòng không có vũ khí nhưng nhìn vết thương và các lỗ thủng trên tường, sàn nhà thì chắc chắn tiếng súng phát ra từ đây. Kịch bản hợp lý nhất có lẽ là… bằng cách nào đó, sáu người đã tập hợp lại và trốn ở đây, rồi bị tấn công. Đầu tiên là năm người bị giết ở dưới nhà, Sasaki Yuko chạy được lên đến đây nhưng kẻ tấn công chưa kịp ra tay thì Sasaki Yuko đã rơi xuống và chết. Kẻ tấn công đã bỏ đi trước khi Hiroki tới.

Nhưng… rào chắn ở cửa chính… thanh gỗ đóng trên cửa sổ, có lẽ mọi lối vào đều bị chặn. Vậy tại sao sáu người lại dỡ bỏ rào chắn khi kẻ tấn công xuất hiện? Hay là kẻ tấn công dỡ ra lúc bỏ đi… Nhưng nếu vậy thì kẻ đó vào bằng cách nào? Hay vốn dĩ có “bảy người” và một người đột nhiên phản bội, nói đúng hơn là lộ rõ bản chất? Không, không thể nào. Còn nữa, Nakagawa Yuka trông không có vẻ giống bị bắn mà giống như bị siết cổ đến chết. Chỗ máu ở trên bàn cũng không giải thích được. Một lượng máu lớn như vậy bắn tới được tận đó sao? Còn nữa. Cánh cửa căn phòng cạnh cửa chính. Tại sao cánh cửa đó lại bị phá?

Càng nghĩ càng không hiểu. Hiroki lắc đầu, kiểm tra sân thượng một lần nữa rồi quay vào trong.

Lạch cạch bước xuống cầu thang xoắn ốc trong bóng tối nhập nhoạng, Hiroki nhìn vào bức tường tòa tháp và lập tức thấy hơi choáng váng, cảm giác như vòng xoáy mà nó đang bước xuống nhập luôn vào người nó. Có thể là do nó quá mệt…

Lại mất thêm sáu người. Trong bản tin buổi trưa, Sakamochi thông báo còn 14 người. Vậy còn nhiều nhất là 8 người.

Liệu Kotohiki Kayoko còn sống không? Hay là đã chết ở một nơi nào đó mà Hiroki không biết trong chiều nay rồi?

Không, nhất định Kotohiki Kayoko còn sống. Hiroki nghĩ.

Dù không có căn cứ gì nhưng Hiroki gần như tin chắc vậy. Còn 8 người, hoặc ít hơn. Nhưng nó vẫn còn sống, và Kotohiki Kayoko chắc chắn cũng còn sống. Nó đã mất khá nhiều thời gian. Từ lúc trò chơi bắt đầu đã một ngày rưỡi trôi qua mà nó vẫn chưa gặp được Kotohiki Kayoko. Nhưng chắc chắn sẽ gặp được. Nó gần như tin chắc vậy.

Rồi nó nghĩ tới Shuya, Kawada và Noriko. Tên ba người đó vẫn chưa xuất hiện trong bản tin. “Nếu cậu đổi ý, hãy lên chuyến tàu cùng bọn tôi,” Kawada Shogo đã nói như thế.

Thật sự có cách thoát khỏi đây ư? Liệu nó và Kayoko có tới được ga ấy? Nó không biết nữa. Nhưng dù thế nào nó cũng muốn đưa Kayoko lên được chuyến tàu.

Tiểu thư có cần tôi giúp một tay không?

Có vẻ Mimura Shinji sẽ nói câu này. Phải, nó hiểu vì sao Shinji và Seto Yutaka lại chơi thân với nhau. Shinji hay nói đùa. Đương nhiên là kiểu đùa khác với kiểu đùa của Yutaka, mỉa mai hơn, đôi khi còn hơi đay nghiến. Mặc dù vậy, Shinji biết “tầm quan trọng của việc cười và cho qua”. Có lần, hình như là trước khi nghỉ tết năm lớp Tám, trong lúc người của Sở giáo dục đang thao thao bất tuyệt thì Shinji và Hiroki nói chuyện phiếm với nhau. “Ngày xưa chú tao từng nói, nụ cười là nhân tố quan trọng mang lại sự cân bằng và cũng là lối thoát duy nhất của chúng ta. Mày có hiểu câu nói này không Sugimura? Tao không hiểu lắm.”

Hiroki có cảm giác hiểu câu nói ấy nhưng không hoàn toàn. Có lẽ tại nó còn trẻ quá. Nhưng dù sao thì cả Mimura Shinji và Seto Yutaka cũng chết rồi. Nó không thể trả lời câu hỏi của Shinji được nữa.

Mải nghĩ nên Hiroki quay lại căn bếp có năm xác chết lúc nào không hay. Nó lại đưa mắt nhìn căn phòng nhuộm đầy máu.

Mùi máu nồng nặc khiến ban nãy nó không nhận có mùi thức ăn thơm lừng bốc ra từ cái nồi đặt trên bếp. Ga đã bị cắt nên thức ăn được nấu bằng cồn khô hay gì đó. Bếp tuy không còn lửa nhưng món hầm trong nồi vẫn bốc khói.

Từ khi trò chơi bắt đầu, chỉ có mỗi túi bánh mì được phát (nước thì nó uống thêm ở giếng của nhà dân) nên Hiroki rất đói, nhưng nó lắc đầu, rời mắt khỏi nồi thức ăn. Nó chẳng thể ăn nổi trong căn phòng này. Hơn nữa, nó phải nhanh chóng tìm được Kotohiki Kayoko. Phải mau ra khỏi đây.

Hiroki lảo đảo bước ra hành lang. Do lâu không được ngủ nên nó cảm giác chân đi không vững.

Có ai đó đang đứng ở cửa chính cuối hành lang. Do hành lang tối nên Hiroki chỉ nhìn thấy được cái bóng nhờ ánh sáng từ ngoài hắt vào.

Chưa kịp ngạc nhiên, Hiroki đã lập tức né sang một bên rồi chui tọt lại vào trong bếp. Cùng lúc, tay của cái bóng lóe lên sáng rực, một loạt đạn sượt qua ngay trước mũi chân chưa kịp rút vào của nó.

Mặt Hiroki co rúm vì sợ, nó nhổm dậy, đóng sập cửa rồi cúi người xuống, khóa cửa lại.

Tiếng súng này rất quen. Hiroki đã từng nghe thấy trước và sau tiếng nổ dữ dội kia, cả sau khi nó chạy thoát được khỏi Oda Toshinori nữa. Nói cách khác, đó chính là tiếng súng đã kết liễu Oda Toshinori. Cũng là tiếng súng khi Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko chết. Nó còn nghe thấy vài lần khác nữa. Vậy đây chính là “kẻ đó”. Chắc kẻ đó cũng lần theo tiếng súng và tìm đến đây như Hiroki. Hoặc kẻ đó đến đây để giết kẻ đã tấn công nhóm của Utsumi Yukie. Hoặc chính là kẻ tấn công đang quay lại.

Quỳ gối xuống sàn nhà, Hiroki với tay trái ra sau lấy khẩu súng lục giắt ở lưng. Nó tìm được đạn trong ba lô Mitsuko bỏ lại nên giờ súng được nạp đầy, duy ổ đạn dự phòng là nó không tìm thấy, chắc Mitsuko bỏ vào túi áo. Nó đang cầm khẩu Colt Government tự động, loại bắn từng viên một. Ổ đạn chỉ chứa được bảy viên và một viên dự phòng. Không có thời gian để nạp thêm đạn. Trong lúc nó nạp đạn thì kẻ có súng máy - hoặc một loại súng khác kia - sẽ kết liễu đời nó.

Nép sát vào cạnh cửa, Hiroki nhìn một lượt căn phòng ngổn ngang xác chết. Thật không may, cửa sổ bị bịt lại từ bên trong. Cần có thời gian để dỡ thanh gỗ và nhảy ra ngoài. Nó nhìn về phía cánh cửa dẫn lên tòa tháp. Lối đó cũng không được. Tòa tháp quá cao, không thể nhảy xuống. Nó mà làm vậy thì kết cục sẽ giống như Sasaki Yuko đang nằm phơi nắng trên nóc nhà. Không biết “kẻ kia” đang định làm gì? Sẽ nhẹ nhàng tiến về phía cánh cửa này hay ở bên ngoài chờ Hiroki? Không, “kẻ kia” không rảnh đến vậy đâu. Nếu không ra tay sớm thì chính Hiroki sẽ tặng cho “kẻ kia” cơ hội bắn nó từ sau lưng.

Quả nhiên là thế. Phần gỗ quanh nắm cửa vỡ ra. Vài viên đạn xuyên qua cánh cửa xé toạc vai và bụng của Matsui Chisato đang nằm ngay đối diện.

Cánh cửa bật mở.

Ở giây tiếp theo, một bóng đen lao vào phòng.

Khi xoay người và nhổm lên, Hiroki nhận ra đó là Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6). Không thèm nhìn những cái xác khác nằm trong phòng, Kiriyama chĩa thẳng khẩu súng máy về phía góc chết bên cạnh cửa và nhả đạn.

Năm, sáu viên đạn găm vào tường rồi ngưng bặt. Vì không có ai ở đó.

Chớp lấy cơ hội, Hiroki vung gậy, nhảy chồm lên người Kiriyama Kazuo. Hiroki đã trèo lên nóc tủ tường ngay sát cánh cửa chỉ trong tích tắc. Chẳng thể trông cậy vào khẩu súng không quen dùng nên nó đã cất súng đi. Cần phải ngăn đối thủ - giờ nó đã biết là Kiriyama - bắn tiếp.

Phát hiện ra, Kiriyama toan chĩa súng lên nhưng Hiroki đã dùng cán chổi phang vào cổ tay Kiriyama trước. Khẩu Ingram M10 9mm rơi xuống sàn, trượt đi rồi dừng lại bên cạnh xác của Noda Satomi phía bên kia bàn.

Kiriyama rút khẩu súng khác từ túi quần trước ra (một khẩu súng lục tự động cỡ lớn, khác với khẩu súng lục ổ quay của Oda Toshinori) nhưng lúc này Hiroki đã đứng xuống dưới đất, lập tức vung gậy lên đánh bay khẩu súng đó.

Phải đánh liên tục! Cho tới khi thằng này gục thì thôi!

Đầu gậy vung lên nhưng Kiriyama Kazuo ngả người ra sau rồi lộn nhào. Bằng động tác uyển chuyển không khác gì trong phim Kung-fu, Kiriyama bay qua xác Utsumi Yukie, thêm một lần xoay người nữa, Kiriyama đã đứng trước cái bàn ở giữa phòng. Cùng lúc, một khẩu súng khác lại xuất hiện trên tay phải của Kiriyama. Hiroki nhận ra đó là khẩu súng lục ổ quay của Oda Toshinori.

Nhưng chắc chắn Hiroki đã khiến Kiriyama bất ngờ. Chỉ trong nháy mắt, Hiroki đã áp sát Kiriyama với khoảng cách chỉ chừng 80cm.

“Aaaaa!”

Hiroki vung gậy, lần thứ ba, khẩu súng trên tay Kiriyama rơi xuống. Khẩu súng bay trong không trung, chưa kịp rơi xuống sàn nhà thì đầu còn lại của cây gậy đã phang thẳng vào mặt Kiriyama. Sau lưng Kiriyama là cái bàn, không còn chỗ để lùi nữa.

Nhưng cây gậy bị chặn lại khi còn cách mặt Kiriyama vài xentimét. Rồi Hiroki trông thấy một mẩu gậy bay sượt qua đầu Kiriyama. Sau đó là tiếng gậy gãy. Kiriyama đã chặt đứt cây gậy bằng cổ tay trái.

Tiếp theo, Kiriyama giơ nắm đấm tay phải lên nhằm thẳng mặt Hiroki, mục tiêu là mắt của nó.

Tưởng như nhờ phép mầu, Hiroki đã kịp cúi xuống và tránh được cú đấm đó. Một cú đấm nhanh khủng khiếp.

Và Hiroki đã tránh được. Nó buông gậy rồi dùng cả hai tay tóm lấy cổ tay của Kiriyama. Nắm được cổ tay rồi, việc tiếp theo là vặn. Cùng lúc, nó thụi mạnh đầu gối phải vào bụng Kiriyama. Kiriyama khẽ rên lên, mặt không hề biến sắc.

Tay trái ghì cánh tay Kiriyama, Hiroki dùng tay còn lại rút súng ra và lên đạn. Nó gí súng vào bụng trên của Kiriyama rồi bóp cò.

Hiroki bóp cò liên tục cho tới khi súng hết đạn. Cơ thể Kiriyama khẽ nẩy lên sau mỗi phát đạn.

Tấm thép khóa nòng bật lên, vỏ viên đạn thứ tám rơi xuống sàn, đập vào vỏ viên đạn khác kêu “cạch”.

Hiroki cảm thấy cơ thể Kiriyama tuột dần dưới tay mình. Cái đầu với mái tóc vuốt ngược hết ra sau của Kiriyama gục xuống. Nó mà thả tay ra là cả người Kiriyama sẽ trượt theo góc bàn xuống dưới sàn.

Nhưng Hiroki vẫn giữ nguyên tư thế mặt đối mặt với Kiriyama và thở dốc, hệt như hai người đang nhảy một điệu kỳ lạ.

Thắng rồi.

Mình đã thắng Kiriyama Kazuo. Mình đã thắng được kẻ nghe nói khỏe hơn Mimura Shinji lẫn Nanahara Shuya và chưa bao giờ thua khi đánh nhau.

Mình đã thắng được Kiriyama…

Đột nhiên, Hiroki thấy bên sườn phải đau nhói. Nó khẽ rên lên và trố mắt ra.

Kiriyama Kazuo đang nhìn nó. Và tay trái của Kiriyama đang cầm con dao đâm vào bụng Hiroki.

Hiroki nhìn tay Kiriyama rồi lại nhìn lên mặt Kiriyama. Đôi mắt đẹp nhưng lạnh lùng của Kiriyama đang nhìn thẳng vào mắt Hiroki.

Tại sao… tại sao… mày vẫn còn sống?

Đương nhiên là vì Kiriyama mặc áo chống đạn của Oda Toshinori, nhưng Hiroki nào có biết. Giờ có hỏi tại sao cũng chẳng ích gì.

Kiriyama xoay con dao, Hiroki rên lên, bàn tay trái đang nắm cổ tay phải của Kiriyama lỏng dần.

Trời ạ… Hỏng rồi…

Hiroki cố gồng lên, siết chặt lại tay trái, đồng thời vung tay phải vẫn cầm khẩu súng đã hết đạn lên.

Hiroki thúc khuỷu tay phải vào cằm của Kiriyama.

Kiriyama nhảy ra sau, trượt lên trên cái bàn trắng đã dính máu. Vệt máu hình lá cờ của nước Cộng hòa Đại Đông Á chuyển thành sọc đỏ của lá cờ Hợp chủng quốc Hoa Kỳ. Cùng lúc, con dao đang chọc vào bụng Hiroki cắt luôn chừng 30g thịt của nó. Máu phọt ra. Hiroki thở dốc.

Nhưng rồi ngay lập tức, Hiroki xoay người, chạy về phía cánh cửa dẫn ra hành lang.

Vừa ra tới hành lang thì nó nghe thấy tiếng súng nổ, cánh cửa bị bắn vỡ toác. Chắc chắn Kiriyama không có đủ thời gian để nhặt súng dưới sàn lên. Vậy đó là khẩu súng thứ tư của Kiriyama (có thể là giấu trong quần hoặc ở cổ chân).

Mặc kệ súng nổ, Hiroki cứ thế chạy.

Hiroki vừa nhảy qua đống bàn ghế ở trước cửa để ra ngoài thì nghe thấy một tràng súng máy. Nó kịp cúi xuống nên không bị trúng đạn.

Bên ngoài, bầu trời âm u như sắp mưa nhưng vẫn đủ sáng.

Hiroki chạy như bay về phía bụi cây sau cổng ra vào, chỗ có chiếc xe bán tải đang đỗ. Máu chảy tong tỏng trên nền cát trắng chỗ nó chạy qua.

Lại có tiếng súng máy, nhưng Hiroki đã chạy được vào bụi cây.

Nhưng đương nhiên, không phải nó chui vào đó để nghỉ.

(CÒN 8 NGƯỜI)

66

Mưa rơi lâm thâm. Cây trên đảo ướt đẫm, ánh lên sắc xanh thẫm dưới ánh nắng yếu ớt lọt qua màn mưa và tầng mây dày.

Shuya chậm chạp di chuyển giữa những rặng cây. Không gian bên phải mở nên nó nhìn thấy được biển. Dưới màn mưa trắng, mặt biển gần như mang màu xám đục.

Shuya đang mặc áo sơ mi, áo khoác đồng phục và giày thể thao tìm lại được trong phòng của nhóm Yukie. Mưa rơi qua các kẽ lá làm ướt sũng áo khoác đồng phục. Nó đeo khẩu Uzi trên vai, tay phải đặt trên báng súng, giắt khẩu Cz75 trước bụng, còn khẩu Browning thì để trong ba lô cùng với số đạn gom được.

Shuya rời khỏi ngọn hải đăng ngay và đúng như nó linh tính, chỉ chừng 15 phút sau, khi đang gom củi để đốt lửa trên vách đá gần mũi Bắc của hòn đảo, Shuya nghe thấy có tiếng súng vọng lại từ phía ngọn hải đăng. Có lẽ hai kẻ nào đó nghe thấy có tiếng súng nổ liên tiếp, dù là trong nhà, nên đã chạy tới và đụng độ nhau tại đó.

Sau một hồi phân vân, Shuya lại quay về ngọn hải đăng. Tiếng súng ấy rất giống với tiếng súng máy của Kiriyama Kazuo. Nó không nghĩ Noriko và Kawada sẽ chạy tới chỗ có tiếng súng nổ song hiện giờ không còn nhiều người sống sót. Nếu một trong hai kẻ kia là Kiriyama thì nhiều khả năng kẻ còn lại là Sugimura Hiroki. Tất nhiên cũng không loại trừ khả năng đó là Souma Mitsuko.

Tiếng súng im bặt ngay sau đó. Shuya suy nghĩ lại rồi quyết định không quay về ngọn hải đăng nữa. Giờ quay về chắc cũng không còn ai. Hoặc sẽ có thêm một cái xác mới bên cạnh những cái xác của nhóm Yukie.

Khi Shuya gom xong hai đống củi trên mỏm đá thì trời đổ mưa. Nó tìm bật lửa ở ngọn hải đăng nhưng vì trời mưa nên bật mãi không lên.

Mưa bắt đầu nặng hạt, Shuya quyết định rời đi. Chắc chắn Noriko và Kawada không đi xa đến thế. C3 đã trở thành khu vực cấm, các khu vực D3, C4 bên cạnh thì chưa. Có lẽ Noriko và Kawada đang ở đó. Khi nào gần tới Shuya sẽ nhóm lửa. Nghĩ vậy nên Shuya đi tiếp. Khi rẽ sang hướng Tây để tới bờ biển phía Bắc, Shuya nghe thấy tiếng chim kêu “chiếp chiếp”. Lúc đó khoảng 2 giờ rưỡi. Shuya chăm chú lắng nghe rồi vội vàng nhìn đồng hồ. Kim giây nhích chừng 7 giây rồi tiếng chim hót ngưng bặt. Kawada nói là 15 giây. Nếu tính cả thời gian trước khi nó nhìn đồng hồ thì có lẽ là khoảng chừng ấy. Vả lại, trời mưa thế này cũng hiếm khi có chim hót lắm. Từ khi trò chơi bắt đầu, trừ tiếng chim non thi thoảng mới có, còn hoàn toàn không nghe thấy tiếng chim hót.

Shuya tiếp tục đi về phía bờ Tây Bắc của hòn đảo. Nó lại thấy tiếng chim. Lần này rõ hơn, cách lần trước đúng 15 giây rồi lại ngưng bặt sau 15 giây. Là Kawada. Không cần đợi Shuya đốt lửa ám hiệu, Kawada đã ra hiệu bằng tiếng chim.

Mới 3 phút trước, Shuya lại nghe thấy tiếng chim hót đó lần thứ ba. Giờ thì tiếng chim đã ở rất gần rồi. Theo như trên bản đồ thì Shuya đang đi từ khu vực B6 sang khu vực B5.

Shuya dừng lại nghỉ, nhét khẩu Uzi dưới cổ tay trái rồi giơ tay trái lên. Làm vậy thoải mái hơn là sử dụng cơ. Mặt đồng hồ nhòa đi dưới nước mưa đang chỉ 3 giờ 5 phút.

Cảm giác như tiếng chim ở phía núi hơn là phía biển. Shuya nhìn ra biển một lần nữa trước khi bước lên sườn dốc. Khi ngẩng lên, Shuya thấy hình dáng ngọn núi phía Bắc trước mặt trông hơi khác, nó nhận ra mình đang đi vòng quanh chân núi để vào bờ Tây của hòn đảo.

Sắp tới rồi. Mới đi bộ chưa tới 1 cây rưỡi nhưng do bị mất khá nhiều máu nên nó thấy mệt rã rời. Cơ thể chi chít vết thương đau nhức khiến nó chỉ chực nôn mửa (lẽ ra nó cần nằm yên một chỗ). Nhưng sắp tới rồi. Sắp rồi.

Shuya chui vào một bụi cây. Vì phải gạt cây ra để đi nên nó càng thấy mệt. Đương nhiên, có khả năng sẽ bị ai đó tấn công khi chui ra khỏi bụi cây. Nhưng giờ nó chẳng còn bận tâm nữa. Nếu chuyện đó xảy ra thì chỉ còn cách bóp cò khẩu tiểu liên Uzi đang cầm trên tay.

Những cành cây thấp thưa dần. Đã tới cuối bụi cây. Shuya giật nẩy mình. Không phải vì có ai đó cầm súng đứng trước mặt… mà là vì có thứ gì đó rất lạ ở khoảng đất trống.

Đầu tiên, Shuya tưởng đó là hai khối cứng màu xám. Hai khối đang động đậy. Shuya nhìn kỹ hơn thì thấy mỗi khối đều có hai ống chân mặc quần dài và đi giày thể thao.

Là xác người. Có hai người đã chết ở đây.

Một đốm màu đỏ nhô ra từ khối cứng màu xám, kêu “quạc quạc”. Nhờ thế mà Shuya nhận ra đó là con chim to cỡ con diệc với cái đầu đỏ lòm. Con chim đang ăn xác!

Theo phản xạ, Shuya chĩa khẩu Uzi về phía con chim, toan bóp cò nhưng rồi lại thôi. Nó tiến lại gần.

Bọn chúng thấy động vội bay khỏi hai cái xác.

Shuya đứng bất động bên hai cái xác nằm dưới mưa, bất giác giơ tay phải đang cầm súng đưa lên miệng. Nó chực nôn.

Cảnh tượng thật khủng khiếp. Cả hai cái xác đều bị chim rỉa nát mặt, thịt đỏ lòi khỏi da, máu me be bét.

Shuya kìm lại cơn buồn nôn để quan sát, có vẻ hai cái xác là của Hatagami Tadakatsu và Takiguchi Yuichiro. Gương mặt Tadakatsu thảm hại hơn với phần xương bị biến dạng nhưng có vẻ không phải vì lũ chim. Cái mũi chưa bị chim rỉa tới cũng bị giập nát.

Shuya nhìn quanh và trông thấy một cây gậy lẫn trong đám cỏ ngay cạnh đó. Dù ướt đẫm vì mưa nhưng đầu cây gậy vẫn còn màu đỏ. Xét đến gương mặt của Tadakatsu thì có thể nhận ra Tadakatsu đã bị đánh chết bằng gậy - một dụng cụ không thể thiếu trong bộ môn bóng chày.

So với Tadakatsu thì gương mặt Yuichiro vẫn còn tương đối nguyên vẹn. Đương nhiên, gương mặt đó không còn môi và con ngươi.

Xoạc! Một con chim sà xuống chân của Shuya rồi đậu lại trên mặt của Tadakatsu. Rồi hai con, ba con quay lại. Thấy Shuya đứng bất động nên bọn chúng tưởng đã an toàn rồi.

An toàn? Chúng mày đùa à!

Shuya toan bóp cò súng nhưng rồi lại thôi. Việc cần làm bây giờ là quay về được chỗ của Kawada và Noriko.

Bọn chim kéo về đông hơn.

Những cái xác khác đang nằm chỏng chơ trên đảo cũng bị chim rỉa như thế này sao? Hay là do chỗ này gần biển?

Rời mắt khỏi hai cái xác, Shuya lảo đảo chui vào bụi cây trước mặt. Có tiếng chim kêu “quạc quạc” sau lưng.

Vừa đi, Shuya lại chực muốn nôn. Nó đã quen nhìn thấy người chết nhưng khi nhìn thấy cảnh xác người bị chim, loài chim kinh tởm kia rỉa thì… Mình sẽ không bao giờ có thể đứng trên bờ biển ngắm chim bay được nữa. Kể cả sáng tác mình cũng không bao giờ sáng tác về loài chim. Mình sẽ không ăn được thịt gà suốt một thời gian nữa. Chim là loài vật ghê tởm.

Nhưng đúng lúc đó lại có tiếng chim kêu “chiếp chiếp”. Shuya ngẩng lên. Hạt mưa vỗ vào mặt nó.

Chim là loài vật ghê tởm nhưng… chắc là trừ chim non?

Tiếng “chiếp chiếp” chỉ kéo dài đúng 15 giây. Lần này Shuya nghe thấy ở rất gần.

Nó nhìn quanh. Có bụi cây dọc con dốc thoai thoải. Chắc là chỗ này. Chắc chắn Kawada và Noriko ở rất gần đây. Nhưng mà ở đâu?

Shuya chưa kịp suy nghĩ thì cơn buồn nôn đã dâng lên tới cổ họng. Hai cái xác với hai gương mặt bị rỉa nát. Đống thịt mềm ấy sẽ là bữa chiều của lũ chim. Một bữa đại tiệc.

Nó không được nôn. Vì nôn sẽ càng khiến nó mất sức. Nhưng…

Shuya khuỵu xuống và nôn. Vì bao lâu nay chẳng có gì vào bụng nên nó chỉ nôn ra dịch vị. Mùi chua lòm xộc lên mũi.

Shuya nôn tiếp. Có một khối màu hồng giống như giọt mực lẫn trong đống dịch vị màu vàng. Dạ dày của nó cũng bắt đầu xoắn lại rồi.

“Nanahara.”

Shuya vội ngẩng lên. Theo phản xạ, nó chĩa khẩu Uzi về phía có tiếng gọi nhưng rồi từ từ hạ xuống.

Giữa bụi cây hiện ra một khuôn mặt trông như gã bán rong. Là Kawada. Tay trái Kawada đang cầm một thứ giống như cung tên được làm từ cành cây, tay phải đang hạ mũi tên xuống. A đúng rồi. Mình đã vướng vào sợi dây mà Kawada chăng.

“Vừa nhậu xong à?” Kawada hỏi. Dù đùa, nhưng giọng Kawada rất nhẹ nhàng.

Có tiếng sột soạt, Noriko xuất hiện đằng sau Kawada. Tóc Noriko ướt sũng vì nước mưa, mắt nhìn Shuya chằm chằm, đôi môi run rẩy.

Khẽ đẩy Kawada ra, Noriko lê chân chạy về phía Shuya.

Shuya lấy tay quệt môi rồi lập tức đứng dậy. Nó thả khẩu Uzi xuống rồi chìa tay phải ra ôm chầm lấy Noriko. Noriko va vào người nó khiến vết thương bên sườn đau nhói nhưng nó mặc kệ. Nó gặp lại Noriko sau khi vừa nôn mửa nhưng nó cũng mặc kệ. Dưới cơn mưa lạnh, cơ thể Noriko áp vào người nó thật ấm áp.

Vẫn trong vòng tay Shuya, Noriko ngẩng lên nức nở “Shuya… Shuya… may quá… may quá…” Nước mắt rơi lã chã từ khóe mắt, hòa lẫn với những giọt mưa.

Shuya mỉm cười rồi nhận ra bản thân nó cũng sắp khóc. Đã có quá nhiều người chết… Trong trò chơi này, đã có quá nhiều người chết. Nhưng may quá, nó và Noriko vẫn còn sống… thật kỳ diệu.

Kawada tiến lại, chìa tay phải ra. Ban đầu, Shuya hơi ớ ra nhưng rồi nó hiểu và chìa tay trái để bắt tay Kawada. Bàn tay rất to và dày.

“Chào mừng cậu trở về.”

Kawada nói bằng giọng ấm áp.

(CÒN 8 NGƯỜI)

67

Có một tảng đá lộ ra giữa bụi cây, chỗ dẫn xuống bờ biển, tạo thành bức tường thấp hướng ra biển. Trên tảng đá cắm hai cành cây lớn, bên trên phủ cành lá sum suê để làm thành mái che mưa. Chắc Kawada đã làm vội bằng dao. Mưa nhỏ tí tách từ đầu cành cây.

Sau khi uống thuốc giảm đau liều mạnh Kawada lấy ở trạm y tế, Shuya tường thuật lại chuyện xảy ra ở ngọn hải đăng. Kawada lại đun nước bằng lon rỗng và than. Tiếng nước sôi lục bục hòa lẫn với tiếng mưa.

Nghe xong, Kawada nói “Vậy à” rồi thở dài, lấy một điếu Wild Seven ra đưa lên miệng. Khẩu tiểu liên Uzi nằm giữa hai chân Kawada. Shuya đã đưa khẩu súng đó cho Kawada dùng. Nó cầm khẩu Cz75 còn Noriko cầm khẩu Browning. Kawada châm lửa điếu thuốc.

“Thật kinh khủng.” Shuya lắc đầu mạnh, nói.

Kawada nhả khói rồi đưa điếu thuốc ra khỏi miệng.

“Utsumi tập hợp được đông người nhưng kết quả lại không như mong đợi.”

Shuya đau xót gật đầu.

“Tin tưởng người khác thật là… khó.”

“Đúng vậy.” Kawada cũng nhìn xuống, gật đầu. “Khó, rất khó”

Rồi như thể suy tư, Kawada im lặng hút thuốc tiếp.

Sau đó, Kawada nói:

“Nhưng cậu còn sống là tốt rồi.”

Shuya nhớ lại gương mặt của Utsumi Yukie. Nó còn sống. Nó còn sống là nhờ nhóm của Utsumi Yukie. Nhưng cả nhóm bọn họ đã bị loại khỏi trò chơi.

Shuya nhìn sang Noriko đang ngồi bên trái. Nghe tin hai người bạn thân Utsumi Yukie và Tanizawa Haruka chết, Noriko có vẻ buồn, nhưng thấy nước sôi, Noriko vội bỏ hai viên xúp khô (có vẻ cũng là của Kawada) vào lon. Mùi xúp thơm thoang thoảng bay lên.

“Cậu ăn được không Shuya?” Noriko hỏi.

Shuya nhìn Noriko, nhướng mày. Nó hiểu là mình cần phải ăn nhưng nó vừa nôn… bởi hình ảnh đống xám xịt, cứng ngắc bu quanh xác Hatagami Tadakatsu và Takiguchi Yuichiro cứ lởn vởn trong đầu khiến nó không nuốt nổi thứ gì. (Shuya vẫn chưa kể chuyện này cho Kawada và Noriko. Cái “khối cứng ngắc” ấy chắc chắn vẫn còn ngọ nguậy cách đây chừng 100m, nhưng Shuya chỉ bảo là vết thương đau nên bị nôn).

“Ăn đi Nanahara. Tôi và Noriko đã ăn trưa rồi.” Miệng vẫn ngậm thuốc, Kawada nói.

Shuya nhìn gương mặt râu ria lởm chởm của Kawada rồi khẽ gật đầu. Kawada lót tay bằng khăn mùi xoa để nhấc cái lon lên, đổ xúp vào cốc nhựa rồi đưa cho Shuya.

Shuya đỡ lấy, từ từ đưa lên miệng. Vị xúp từ từ lan tỏa trong miệng, sau đó, thứ nước dùng còn ấm chảy qua thực quản vào dạ dày. Cũng không tệ như nó tưởng.

Shuya cắn miếng bánh mì Noriko đưa. Rồi nó nhận ra mình có thể ăn được. Rốt cuộc, Shuya ăn hết sạch trong nháy mắt. Tinh thần thì không muốn ăn nhưng thể xác nó lại đang đói ngấu nghiến.

“Ăn nữa không?” Noriko hỏi.

Shuya gật đầu, giơ cái cốc rỗng lên bảo: “Cho tớ thêm ít xúp”. Lần này Noriko rót xúp cho nó.

“Noriko này.” Vừa đỡ cốc, Shuya vừa hỏi. Noriko ngẩng lên nhìn Shuya.

“Gì thế?”

“Cậu khỏe hẳn rồi à?”

“Ừ.” Noriko cười. “Tớ có uống thêm thuốc cảm. Giờ ổn rồi.”

Shuya nhìn sang Kawada. Kawada gật đầu, miệng vẫn ngậm điếu thuốc. Kawada có lấy một bộ thuốc tiêm kháng sinh từ trạm y tế nhưng có lẽ không cần dùng đến nữa.

Shuya quay sang Noriko, mỉm cười đáp lại:

“Tốt rồi.”

Noriko nhắc lại câu hỏi đã hỏi đi hỏi lại trước đó.

“Mấy vết thương của cậu thực sự không sao chứ?”

“Không sao đâu.” Shuya gật đầu.

Thực tế không phải vậy nhưng nó chẳng thể trả lời khác. Bàn tay trái thò ra khỏi cổ tay áo đồng phục có màu hơi khác với bàn tay phải. Nó không rõ là do vết thương ở vai hay ở trên khuỷu tay. Hoặc có thể là do chỗ khuỷu tay bị bó chặt quá. Nó cảm giác như cánh tay trái càng ngày càng cứng.

Shuya uống một ngụm xúp nữa rồi đặt cái lon xuống dưới chân.

“Kawada.” Shuya gọi.

Đang kiểm tra khẩu Uzi, Kawada nhướng một bên mày nhìn Shuya.

“Gì thế?”

“Về Kiriyama ấy mà…”

Phải… Ngẫm lại những gì xảy ra từ hôm qua, Shuya bỗng nhớ lại câu hỏi mà nó đã luôn thắc mắc ngay trước khi bị tách khỏi Kawada và Noriko. Một phần cũng vì tiếng súng nó nghe thấy ngay khi vừa ra khỏi ngọn hải đăng. Nói cách khác, câu mà nó đã hét lên “Thằng đó đang làm gì vậy?” có nghĩa là “Kiriyama Kazuo là người thế nào?”

Dĩ nhiên, theo quan sát thì Kiriyama Kazuo không phải là người duy nhất “tham gia” trò chơi này. Oki Tatsumichi - người đã giao chiến với Shuya, Akamatsu Yoshi và Souma Mitsuko - nếu Sugimura Hiroko nói đúng - cũng thuộc phe “tham chiến”. Có điều, sự tàn nhẫn, không mảy may đắn đo, sự lạnh lùng và bình tĩnh của Kiriyama, cảm giác bất ổn mà Shuya vẫn thấy ở Kiriyama đã được phát huy tối đa trong trò chơi này và tấn công trực diện bọn nó. Nhớ lại ánh mắt lạnh lùng phía sau ngọn lửa bùng lên từ miệng khẩu súng máy, Shuya thấy rùng mình.

Không thấy Kawada nói gì, Shuya tiếp tục:

“Có chuyện gì với cậu ta vậy? Tôi không tài nào hiểu nổi.”

Kawada nhìn xuống, dùng đầu ngón tay mân mê chốt an toàn của khẩu Uzi có nút chuyển từ chế độ tự động sang bán tự động.

Trước đây Kawada đã từng nói là không cần phải hiểu. Shuya đoán có lẽ Kawada sẽ nói lại câu ấy.

Nhưng không phải.

“Ừ.” Kawada ngẩng lên. “Tôi đã từng nhìn thấy một người giống cậu ta.”

“… Trong trò chơi lần trước?”

“Không, không phải.” Kawada lắc đầu.

“Chỗ khác. Một chỗ hoàn toàn khác. Là con trai của bác sĩ làm việc tại khu ổ chuột, tôi nhìn thấy nhiều loại người lắm.”

Kawada lấy điếu thuốc khác rồi châm lửa. Nhả khói xong, Kawada nói:

“Một kiểu người trống rỗng.”

“Trống rỗng?” Noriko hỏi.

“Ừ.” Kawada gật đầu. “Tâm hồn không hề có chỗ cho luân lý, tình cảm, hay thậm chí là giá trị quan. Một kiểu người như thế. Chưa kể, còn không có lý do cho điều đó.”

… Không có lý do. Nghĩa là bẩm sinh đã như vậy à? Shuya nghĩ.

Kawada lại rít thuốc rồi nhả khói.

“Sugimura đã cảnh báo về Souma Mitsuko.”

Cả Shuya và Noriko cùng gật đầu.

“Vì chưa kiểm chứng nên chúng ta không biết Souma có thực sự tham gia trò chơi hay không. Nhưng chỉ qua những gì nhìn thấy trước đây, có thể thấy Souma và Kiriyama rất giống nhau. Có điều, trường hợp của Souma là chủ động buông bỏ luân lý và tình cảm. Souma chắc chắn có lý do, dù tôi không biết lý do đó là gì. Nhưng Kiriyama thì không. Sự khác biệt này rất lớn. Kiriyama không có lý do.”

Mắt không rời khỏi Kawada, Shuya lẩm bẩm: “Thật đáng sợ.”

“Đúng rồi, rất đáng sợ.” Kawada đồng tình. “Thử nghĩ mà xem. Không phải lỗi của cậu ta đâu. Mà không, có thể nói là chẳng phải lỗi của ai hết. Tôi đoán là cậu ta là người không có tương lai. Còn gì đáng sợ hơn khi sinh ra là một người như thế?”

“Nghĩa là,” Kawada nói tiếp. “Ngay cả người bình thường như tôi vẫn có lúc nghĩ tất thảy mọi thứ đều vô nghĩa. Tại sao buổi sáng phải dậy ăn cơm? Ăn rồi cũng thành phân thôi mà. Sao phải đến trường học? Nếu sau này may mắn mà thành đạt thì rồi cũng sẽ chết thôi. Dù ăn diện, dù được người khác ngưỡng mộ hay thậm chí kiếm được nhiều tiền cũng có ý nghĩa gì đâu. Hoàn toàn không. Sự vô nghĩa ấy có lẽ phù hợp với đất nước tồi tệ này. Tuy nhiên, chúng ta vẫn còn có cảm xúc như vui vẻ, sung sướng. Dù là rất ít. Chính những cảm xúc đó đã khỏa lấp sự hư vô trong mỗi chúng ta. Ít nhất thì đó là câu trả lời mà tôi biết. Vậy nên… có lẽ Kiriyama thiếu mất những cảm xúc như thế. Cậu ta không có tiêu chuẩn về giá trị. Vì thế, cậu ta cứ chọn thôi. Chọn xem mình sẽ làm gì. Vì cậu ta chẳng có tiêu chuẩn nào chắc chắn. Đi tới đâu thì chọn tới đó. Thậm chí ở trò chơi này, hoàn toàn có khả năng cậu ta chọn không tham gia. Nhưng cậu ta đã chọn. Đó là giả thuyết của tôi.”

Nói một mạch xong, Kawada dừng lại một lát rồi nói tiếp:

“Ừ… Đáng sợ lắm. Có người phải sống một cuộc đời như thế và giờ đây chúng ta đang phải đối mặt với người đó.”

Cả ba cùng im lặng. Kawada rít nốt hơi cuối điếu thuốc đã tàn rồi dụi xuống đất. Shuya cầm cốc xúp lên, húp thêm một ngụm nữa.

Shuya ngước nhìn bầu trời u ám qua góc mái nhà bằng lá cây mà Kawada làm.

“Không biết Sugimura có sao không.”

Nó đã kể cho Noriko và Kawada chuyện nghe thấy tiếng súng sau khi rời khỏi ngọn hải đăng. Nó vẫn thấy hơi lo.

“Chắc là không sao.” Noriko nói.

Shuya nhìn sang Kawada.

“Nếu có khói, chúng ta sẽ nhìn thấy nhỉ?”

Kawada gật đầu. “Đừng lo. Chỗ này có thể nhìn thấy khói bốc lên ở bất cứ đâu. Thi thoảng tôi sẽ kiểm tra.”

Shuya nhớ lại tiếng chim kêu. Tiếng chim ấy đã dẫn nó tới đây. Tại sao Kawada lại có cái kèn kỳ lạ đó? Shuya chưa kịp hỏi thì Noriko đã lên tiếng.

“Không biết Sugimura đã gặp được Kayoko chưa?”

“Nếu gặp thì sẽ có khói bốc lên.” Kawada đáp.

Noriko gật đầu rồi thì thào.

“Không biết Sugimura tìm Kayoko vì chuyện gì.”

Bọn nó đã nói về chuyện này trước khi rời khỏi trạm y tế. Cũng giống như lúc ấy, Shuya đáp: “Không biết nữa.”

“Trông hai người không có vẻ gì là thân.”

“À…” Noriko nói như thể phát hiện ra điều gì.

Shuya ngẩng lên:

“Gì thế?”

“Tớ không biết nữa.” Noriko lắc đầu. “Có thể là…”

Noriko kéo dài cuối câu. Shuya chau mày.

“Có thể là?”

“Cậu ta hơi…” Kawada cắt ngang. Shuya quay sang nhìn Kawada.

Kawada đang bóc gói thuốc mới. Mắt vẫn nhìn xuống gói thuốc, Kawada nói tiếp:

“… hơi ủy mị trong trò chơi này.”

“Nhưng…” Noriko nói tiếp. “Cậu ấy là Sugimura mà, cho nên…”

Shuya hết nhìn Noriko lại nhìn Kawada, chẳng hiểu gì cả.

(CÒN 8 NGƯỜI)

68

Kotohiki Kayoko (nữ sinh số 8) ngồi thu lu trong bụi cây. Nó đang ở khu vực E7, thuộc sườn Nam của dãy núi phía Bắc.

Trời đã ngả về chiều nhưng ánh nắng rọi vào bụi cây chẳng có gì thay đổi, vẫn âm u. Từ xế trưa, bầu trời đã bị bao phủ bởi lớp mây dày, cách đây hai tiếng thì bắt đầu mưa.

Kayoko đội khăn mùi soa lên đầu để che mưa. Nhờ có cành cây nên mưa không rơi thẳng vào đầu nó song vai áo thì ướt sũng. Nó lạnh. Và trên tất cả là nó sợ.

Ban đầu, Kayoko trốn ở trên đỉnh núi phía Bắc, ngay hướng Đông, tức khu vực C8. Vì thế, đương nhiên nó đã chứng kiến cảnh Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko bị giết gần như trước mắt. Và nó chỉ biết nín thở. Mặc dù biết kẻ giết người đang ở ngay gần, nhưng nó cũng chỉ linh cảm rằng nếu đánh động thì sẽ bị nguy hiểm. Nó nín thở… và rồi buổi trưa, rồi buổi tối trôi qua mà nó không bị ai tấn công.

Sau đó, nó di chuyển hai lần theo bản tin thông báo khu vực cấm. Lần thứ hai là mới sau buổi trưa hôm nay, vì khu vực D7, mặt Nam của đỉnh núi sẽ trở thành khu vực cấm từ 1 giờ chiều. Vậy là ba khu vực gần đỉnh dãy núi phía Bắc đã bị cấm. Phạm vi di chuyển của nó đã bị thu hẹp.

Cho tới thời điểm này, Kayoko vẫn chưa gặp bất kỳ ai. Nhiều lần nghe thấy tiếng súng từ xa, có lúc ở ngay gần, thậm chí cả tiếng nổ lớn nữa nhưng Kayoko chỉ biết ngồi im thin thít. Bản tin mỗi sáu tiếng đều đặn thông báo số học sinh giảm dần đi.

Tính đến trưa nay thì còn 14 người. Sau đó lại có tiếng súng. Có lẽ giờ chỉ còn 12 hoặc là 10 người.

Kayoko đặt khẩu súng nặng trịch đang cầm trên tay phải xuống dưới chân (khẩu Smith & Wesson M59 tự động, có cả tờ hướng dẫn sử dụng nhưng đương nhiên là Kayoko còn chẳng quan tâm đến tên súng), dùng tay trái để nắn duỗi từng ngón tay phải. Vì cầm súng quá lâu nên các ngón tay bị tê, lòng bàn tay đỏ ửng, hằn rõ hình báng súng.

Cơ thể nó cũng hoàn toàn suy kiệt. Ngoài lý do hầu như không ngủ, Kayoko còn vừa đói vừa khát vì nó không dám vào bất cứ ngôi nhà nào do sợ có người, chỉ cầm cự bằng bánh mì và phần nước được phát. Kayoko bị thiếu nước. Để tiết kiệm nước, từ lúc trò chơi bắt đầu đến giờ nó mới chỉ uống hơn một lít nước. Niềm an ủi duy nhất mà cơn mưa mang lại là nó có thể đặt chai nước rỗng dưới đầu cành cây để hứng nước mưa, nhưng suốt từ nãy cũng chỉ hứng được một phần ba chai. Thi thoảng nó lấy khăn mùi soa trên đầu để thấm đôi môi khô nẻ nhưng đương nhiên làm vậy chẳng thể làm dịu được cơn khát xâm chiếm khắp cơ thể.

Kayoko thở khó nhọc, vén mái tóc dài ngang vai lên tai rồi cầm khẩu M59 lên. Đầu óc nó mơ màng.

Trong trạng thái mơ màng ấy, nó lại nghĩ đến gương mặt kia. Gương mặt đã trở đi trở lại đầu nó nhiều lần kể từ khi trò chơi bắt đầu. “Người ấy” dù không thân thiết như bố mẹ hay chị gái - những người mà nó cũng nhớ đến, nhưng là người rất quan trọng đối với Kayoko.

Lần đầu tiên Kayoko nhìn thấy “người ấy” là mùa thu năm lớp Bảy, tại một sự kiện do môn phái trà đạo mà nó mới theo học tổ chức.

Đó là sự kiện ngoài trời với mục đích tiếp đãi khách du lịch vào lễ hội mùa thu theo đề nghị của công viên tỉnh. Trên thực tế, chỉ có người lớn biểu diễn trà đạo, những đứa như Kayoko lo mấy việc vặt như sắp xếp chỗ ngồi, chuẩn bị bánh kẹo cho khách. Một trong những người chủ trì buổi thưởng trà chính là “người ấy”.

Mãi tới buổi trưa, khi sự kiện bắt đầu được khá lâu thì người ấy mới xuất hiện. Người ấy điển trai nhưng gương mặt vẫn còn nét trẻ con, trông như sinh viên đại học. Kayoko tưởng người ấy cũng chỉ là chân chạy vặt nhưng không ngờ người ấy nói với cô giáo của Kayoko (42 tuổi ) đang ngồi ghế chủ trì rằng “Tôi xin lỗi vì đến muộn” rồi đổi chỗ cho cô giáo và bắt đầu pha trà.

Một màn trình diễn xuất sắc. Từ cách dùng khăn lau, động tác duyên dáng khi cầm chổi cho tới tư thế đĩnh đạc. Bộ trang phục truyền thống cũng không hề quá già so với độ tuổi của người ấy.

Quên cả việc đang làm, Kayoko ngẩn ra nhìn người ấy, rồi bỗng có ai đó vỗ vai nó. Nó ngoảnh lại. Là chị học cùng trường Shiroiwa, người đã rủ nó học trà đạo. “Anh ấy đẹp trai nhỉ?” Chị đó nói. “Cháu của chưởng môn. Nói chính xác là cháu của bà chủ. Chị cũng hâm mộ anh ấy lắm. Chị đi học trà đạo cũng là vì muốn gặp anh ấy.”

Theo lời chị đó thì người ấy 19 tuổi, tốt nghiệp cấp 3 xong đã gần như là “trà sư” với rất nhiều môn sinh rồi. Khi ấy, Kayoko chỉ nghĩ: hóa ra có những người như thế, người ở một thế giới khác…

Mỗi khi môn phái có sự kiện hoặc nghe tin người ấy là khách mời trong buổi học, Kayoko lại dành nhiều thời gian để soi gương hơn. Ở tuổi này, tuy chưa được phép trang điểm nhưng nó vẫn mặc kimono chỉnh tề, đầu tóc gọn gàng, cài chiếc kẹp tóc màu xanh đậm yêu thích ở vị trí hoàn hảo nhất… Cặp lông mày dài, đôi mắt không to nhưng sắc sảo, sống mũi thấp nhưng thanh tú, khóe miệng rộng nhưng cong… tóm lại nhan sắc cũng chỉ ở mức trung bình nhưng trông Kayoko khá là phổng phao…

Chẳng có gì lạ khi Kayoko lại chết mê chết mệt người không chỉ các cô gái mà cả phụ nữ lớn tuổi cũng ngưỡng mộ. Người ấy đẹp trai, thông minh, tính tình lại hoạt bát, luôn quan tâm tới người khác, một mẫu người lý tưởng tới khó tin. Chưa kể, không biết vì lý do gì mà hình như người ấy chưa có bạn gái.

Kayoko có hai kỷ niệm đặc biệt liên quan tới người ấy (mặc dù với người khác thì chỉ là chuyện vặt vãnh).

Kỷ niệm đầu tiên là buổi thưởng trà định kỳ tại môn phái, vào mùa xuân khi Kayoko mới lên lớp Tám. Buổi thưởng trà được tổ chức tại tư gia của chưởng môn ở thị trấn Shido, cách Shiroiwa không xa, nhưng vừa bắt đầu chưa được bao lâu thì xảy ra chuyện. Một trong những vị khách mời là ủy viên văn hóa của chính quyền địa phương bỗng nhiên phàn nàn về công tác tổ chức. Chuyện vẫn thường xảy ra. Cán bộ nhà nước hay được miêu tả bằng khẩu hiệu “minh bạch, liêm chính, tận tụy với đất nước” nhưng trên thực tế thì có rất nhiều người lạm dụng đặc quyền để tư lợi. Có thể đây là đòn trả thù khi bị môn phái từ chối lời đề nghị chia hoa hồng nếu được tăng tiền tài trợ từ Quỹ văn hóa truyền thống của chính phủ.

Nguyên nhân là chưởng môn vắng mặt do đang nằm viện. Người con trai lớn có nhiệm vụ thay mặt chưởng môn cứ lúng ta lúng túng khiến buổi thưởng trà có nguy cơ bị đình lại. Và chính người ấy, khi đó mới 19 tuổi, đã đứng ra giải quyết. Người ấy dẫn ông cán bộ gây chuyện sang một phòng khác, một lúc sau thì quay trở lại và nói: “Người của chính quyền về rồi. Ông ấy đã hết giận nên mọi người không phải lo gì nữa đâu”.

Người ấy không nói gì thêm nữa, các thành viên của môn phái cũng không hỏi chuyện được giải quyết thế nào. Buổi thưởng trà sau đó diễn ra suôn sẻ. Nhưng Kayoko không thể không bận tâm. Rất có thể người ấy đã nói với vị cán bộ là “Tôi chịu trách nhiệm về buổi thưởng trà hôm nay” và một mình gánh hết mọi chuyện… Nếu vậy thì rất có thể để trả thù, vị cán bộ sẽ bịa ra một bản báo cáo hòng bắt bớ người ấy với lý do “nghi ngờ có tư tưởng chống chính phủ” (nói cách khác là “gửi tới trại cải tạo”).

Chính vì thế, khi buổi thưởng trà kết thúc, mọi người dọn dẹp, đợi lúc người ấy một mình khiêng những tấm đệm ngồi ở hành lang, Kayoko lấy hết can đảm gọi người ấy: “Dạ thưa…” Người ấy đứng lại, tay vẫn ôm những tấm đệm ngồi, ngoảnh lại nhìn Kayoko. Bắt gặp ánh mắt đượm buồn, tim Kayoko đập thình thịch nhưng miệng vẫn cố thốt ra: “Dạ… anh không sao chứ ạ?”

Như thể hiểu được câu hỏi của Kayoko, người ấy mỉm cười nói: “Cảm ơn em đã lo lắng. Nhưng anh không sao.” Cảm giác lo lắng tan biến, Kayoko chỉ thấy lâng lâng vì lần đầu tiên thực sự được trò chuyện với người ấy. Nó nói tiếp: “Nhưng mà, nhưng mà… ông cán bộ đó có vẻ không đàng hoàng, nhỡ mà…”

Lập tức người ấy ngắt lời Kayoko và nói gì đó rất khó hiểu với giọng như nhắc nhở, đại loại là: “Không phải ông ta muốn làm vậy đâu. Tất nhiên, trên thế giới, ở đâu cũng có chuyện tương tự… Cơ chế của đất nước này đã khiến con người tha hóa… Chúng ta cần hướng tới sự thuận hòa. Trà đạo vốn cũng là thứ như vậy… Nhưng điều đó không dễ ở đất nước này.” Đến đoạn cuối, người ấy gần như tự độc thoại.

Sau đó người ấy nhìn Kayoko rồi nói tiếp:

“Bản thân trà không có quyền lực gì đâu. Nhưng cũng không phải là thứ xấu. Ừm, em cứ tận hưởng khi còn có thể đi.” Người ấy mỉm cười rồi xoay người bước đi.

Kayoko đứng ngẩn ra một lúc lâu. Cách nói chuyện điềm tĩnh của người ấy khiến nó an tâm hơn… và mặc dù không hiểu hết những điều người ấy nói nhưng nó rất cảm phục trước sự chững chạc của người ấy.

Sau lần đó, hình như cũng có chút ấn tượng với Kayoko nên mỗi lần gặp, người ấy đều mỉm cười với nó.

Kỷ niệm thứ hai có tính chất quyết định với Kayoko, là hồi mùa đông năm lớp Tám. Cũng tại buổi thưởng trà diễn ra tại một ngôi chùa cổ, Kayoko đang tha thẩn ngoài vườn ngắm hoa trà (thật ra là đang nghĩ tới người ấy) thì chợt nghe thấy giọng nói trong trẻo quen thuộc từ đằng sau: “Hoa đẹp nhỉ”. Ban đầu, Kayoko tưởng mình nghe nhầm nhưng khi ngoảnh lại, không thể tin nổi là người ấy đang đứng trước mặt nó và mỉm cười. Đây là lần đầu tiên người ấy bắt chuyện với nó không phải vì công việc hay để hướng dẫn trà đạo.

Và thế là nó và người ấy cùng trò chuyện.

“Thế nào, em thấy trà đạo có hay không?”

“Có ạ, rất hay. Nhưng mãi mà em không giỏi được.”

“Thế à? Nhưng anh luôn thấy ấn tượng trước phong thái của em lúc pha trà mà. Không phải vì em ngồi thẳng lưng đâu. Mà kiểu như là rất có cốt cách ấy.”

“Dạ? Không có đâu ạ. Em chỉ…”

Người ấy đút tay vào ống tay áo, mỉm cười hiền hậu, ngước nhìn bông hoa trà và nói: “Không, anh thực sự thấy như vậy đấy. Giống như bông hoa kia. Hơi phải gồng mình… nhưng rất đẹp.”

Lẽ dĩ nhiên… Kayoko chỉ là một đứa trẻ, có thể người ấy chỉ đang tâng bốc một người yêu trà trong môn phái mà thôi, nhưng Kayoko rất sung sướng (đợi đến lúc vào nhà vệ sinh, nó mới dám búng tay ăn mừng).

Từ đó, Kayoko say mê luyện tập hơn. Nó nghĩ: Mình sẽ làm được! Giờ mình vẫn còn bé, nhưng khi mình 18 tuổi, người ấy sẽ 24. Quá phù hợp…

Đó là những ký ức về người ấy.

Kayoko vùi mặt vào đầu gối. Thứ chất lỏng ấm nóng, không phải nước mưa thấm qua lớp váy, làm ướt đầu gối khiến Kayoko nhận ra nó đang khóc. Bàn tay cầm khẩu súng run run. Tại sao lại thế này?

Nó muốn gặp người ấy quá. Nó biết, nó vẫn còn trẻ con. Mặc dầu vậy, nó biết, nó đã yêu người ấy theo cách của một đứa trẻ. Đây là lần đầu tiên nó thực sự thấy yêu một người. Nó muốn gặp người ấy, dù chỉ trong chốc lát, để nói với người ấy điều đó. Nó muốn nói với người đã miêu tả nó bằng tính từ “đẹp”, dù chỉ là lời khen nó lúc pha trà, rằng “Em vẫn còn bé nên có thể em chưa hiểu yêu một người là thế nào. Nhưng em nghĩ là em yêu anh. Rất yêu anh”. Nó sẽ nói như thế.

Có tiếng sột soạt trong bụi cây, Kayoko ngẩng lên. Nó lấy tay trái dụi mắt và nhổm dậy. Hai chân nó tự động di chuyển, lùi về phía sau một bước.

Giữa bụi cây hiện ra gương mặt cùng nửa người trên của một nam sinh - Sugimura Hiroki (nam sinh số 11). Tay áo khoác đồng phục và áo sơ mi bị rách để lộ cả cánh tay bên phải. Bả vai quấn băng trắng, thấm màu máu nhưng do trời mưa nên bị loang thành màu hồng. Trên tay là khẩu súng lục.

Miệng Hiroki hơi há ra nhưng Kayoko lại chú ý tới đôi mắt trên gương mặt lấm lem bụi đất của Hiroki. Nó thấy mắt Hiroki đang sáng rực.

Kayoko kinh hãi. Tại sao Hiroki tới gần như vậy mà nó không phát hiện ra? Tại sao…

“Kotohiki…”

Kayoko khẽ kêu lên rồi co giò chạy. Nó chui vào bụi cây. Mặc cho mặt và tóc bị cành cây cào, mặc cho nước mưa từ trên cây nhỏ xuống người ướt sũng, nó vẫn cứ chạy. Nếu không chạy, nó sẽ bị giết!

Chớp mắt đã hết bụi cây. Con đường núi uốn lượn rộng chừng 2m hiện ra trước mặt. Sau một giây cân nhắc, Kayoko quyết định chạy xuống. Nếu chạy lên thế nào nó cũng bị đuổi theo. Nhưng mà chạy xuống…

Có tiếng động sau lưng. “Kotohiko!” Giọng của Hiroki. Cậu ta đang đuổi theo!

Kayoko cố gượng cơ thể đang mệt lả để chạy. Trời ơi, nếu biết thế này thì mình đã tập chạy chứ không phải tập trà đạo.

“Kotohiki! Đợi đã! Kotohiki!”

Nếu như Kayoko có thể bình tĩnh hơn, nếu như đây là cảnh trong một bộ phim mà nó vừa nhai tóp tép bỏng ngô vừa xem thì chắc chắn nó sẽ thấy giọng nói kia đang van nài. Nhưng giờ đây, tai Kayoko lại nghe thấy thế này:

“Kotohiki! Đúng lại! Đứng lại không tôi giết!”

Đương nhiên là nó không thể đứng lại rồi. Trước mặt nó là con đường núi rẽ theo hai hướng. Kayoko chọn hướng bên trái.

Tầm nhìn mở rộng trước mắt. Dưới ánh nắng âm u xuyên qua màn mưa, từng luống quýt xếp thành hình bậc thang. Xa nữa là một rừng cây thân thấp rậm rạp. Chỉ cần chạy được tới đó…

Nhưng không thể. Từ đây tới đó cũng phải 50m. Một khoảng cách tuyệt vọng. Trong lúc nó len lỏi giữa những hàng quýt mọc lung tung kia, Hiroki sẽ đuổi kịp, đạn từ khẩu súng sẽ găm thẳng vào lưng nó.

Kayoko nghiến răng. Nó không muốn làm vậy. Nhưng nó buộc phải làm. Hiroki đang muốn giết nó.

Kayoko dồn lực xuống chân phải để giảm tốc rồi lập tức xoay người lại.

Xoay người xong thì hai tay nó cũng đã cầm chắc khẩu súng. Nó đã mở sẵn chốt an toàn kể từ lúc đọc tài liệu hướng dẫn. Tài liệu ghi không cần lật búa kim hóa, chỉ cần kéo cò. Vấn đề là liệu Kayoko có làm được không.

Sugimura Hiroki đang đứng trên con dốc, cách nó chừng 7, 8m, mắt mở to vì ngạc nhiên.

Muộn rồi! Cậu nghĩ tôi không biết bắn hả?

Kayoko duỗi thẳng tay và bóp cò. Pằng! Tia lửa phóng ra từ nòng súng, cánh tay nó khẽ nẩy lên.

Thân hình đồ sộ của Hiroki xoay nghiêng như thể bị trúng đạn. Hiroki ngã ngửa ra.

Vẫn lăm lăm khẩu súng trên tay, Kayoko chạy về phía Hiroki. Phải bắn cho chết hẳn! Để cậu ta không dậy được nữa!

Kayoko đứng lại khi chỉ còn cách Hiroki chừng 2m. Có một lỗ thủng nhỏ trên ngực trái của Hiroki (Kayoko định nhắm vào bụng), vải xung quanh lỗ thủng bắt đầu chuyển dần sang màu đen. Tuy nhiên, trên tay phải đang duỗi trên nền đất của Hiroki vẫn còn khẩu súng. Có khả năng cậu ta sẽ giơ súng lên. Phải nhằm vào đầu, vào đầu!

Hiroki ngoảnh lại nhìn Kayoko. Kayoko chĩa súng xuống, toan bóp cò thì…

Ngón tay đặt trên cò súng khựng lại. Vì Hiroki đã ném khẩu súng đi. Nếu đủ sức ném thì sao không bắn đi?

Khẩu súng lăn một vòng rồi nằm yên.

Hả?

Mái tóc ngắn ướt sũng vì mưa, Kayoko đứng như trời trồng, hai tay vẫn lăm lăm khẩu súng.

“Nghe này.” Nằm trên con đường bắt đầu xuất hiện những vũng nước, Hiroki cố gắng nhìn thẳng vào Kayoko, nói: “Đốt củi tươi. Làm thành hai đống lửa. Trong túi áo tớ có bật lửa… Đốt xong, cậu sẽ nghe thấy có tiếng chim.”

Những lời của Hiroki lọt được vào tai của Kayoko nhưng nó hoàn toàn không hiểu gì cả. Mà không, nó còn chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hiroki nói tiếp:

“Hãy đi theo tiếng chim đó. Cậu sẽ gặp Nanahara, Nakagawa Noriko và Kawada. Cậu sẽ được cứu. Cậu hiểu chứ?”

“H… ả?”

Hình như Hiroki khẽ mỉm cười. Hiroki kiên nhẫn giải thích lại: “Đốt hai đống lửa. Rồi đi theo tiếng chim.”

Hiroki gắng dùng tay phải để lấy cái bật lửa loại 100 yên từ trong túi áo ra và ném về phía Kayoko. Sau đó, Hiroki đau đớn nhắm nghiền mắt lại.

“Nếu nghe rõ rồi thì mau chạy đi.”

“Hả?” Hiroki mở trừng mắt và hét lên: “Mau chạy đi! Có thể ai đó nghe thấy tiếng súng đấy, mau chạy đi!”

Giống như một bức tranh có vô số mảnh ghép vừa được hoàn thiện, cuối cùng Kayoko cũng nhận thức được tình hình. Lần này thì là nhận thức chính xác.

“Trời ơi!”

Kayoko thả khẩu súng xuống đất và quỳ bên cạnh Hiroko. Da đầu gối nó bị cào rách nhưng nó chẳng bận tâm.

“Sugimura! Sugimura ơi! Tớ… tớ đã…”

Những giọt nước mắt cứ vô thức tuôn chảy. Đúng là Sugimura Hiroki có vẻ hơi đáng sợ. Nghe nói cậu ta học võ nên Kayoko có cảm giác cậu ta là người bạo lực. Cậu ta cũng ít nói, lúc nói thì lại cộc cằn. Cậu ta chỉ cười khi nói chuyện với bọn con trai kiểu như Mimura Shinji hay Nanahara Shuya, còn lại thì lúc nào trông cũng khó đăm đăm. Kayoko có nghe đồn cậu ta hẹn hò với Chigusa Takako, hai người trông cũng thân thiết nhưng Kayoko chỉ nghĩ gu của Takako kể cũng lạ, xinh thế mà lại chọn bạn trai bặm trợn. Nó đã nghĩ về Hiroki như thế. Và trong hoàn cảnh này, khi mà những người bạn cùng lớp lần lượt chết đi thì nó lại càng sợ Hiroki. Vậy mà… vậy mà…

“Không sao đâu.”

Hiroki lại nhắm mắt. Rồi Hiroki mỉm cười, trông có vẻ rất vui mừng.

“Đằng nào tớ cũng sắp chết rồi.”

Lúc này Kayoko mới nhận ra ngoài vết thương vừa bị nó bắn, bên sườn phải áo đồng phục của Hiroki thấm đẫm thứ chất lỏng không phải nước mưa.

“Mau chạy đi… Xin cậu đấy.”

Kayoko nức nở, đặt tay lên cổ Hiroki:

“Hãy chạy cùng tớ. Nào, đứng lên!”

Hiroki mở mắt nhìn Kayoko. Hiroki đang cười.

“Đừng lo cho tớ.” Hiroki nói. “Gặp được cậu là tớ mãn nguyện rồi.”

“… Hả?”

Đôi mắt ngấn nước của Kayoko mở to. Hả… cậu vừa nói gì thế?

“Cậu,., cậu bảo… sao?”

Giọng Kayoko run run.

Hiroki thở hắt ra, như để kìm nén cơn đau, hoặc chỉ là thở dài. “Nghe tớ nói xong, cậu sẽ chạy đi chứ?”

“Gì cơ? Là sao? Nói cho tớ biết đi! Nói đi!”

Hiroki nói, không chút do dự.

“Tớ… tớ yêu cậu, Kayoko à. Từ rất lâu rồi.”

Một lần nữa, Kayoko lại không hiểu Hiroki đang nói gì. Cậu ta đang nói gì vậy?

Hiroki tiếp tục, mắt ngước nhìn lên bầu trời đang đổ mưa.

“Tớ chỉ muốn nói vậy thôi. Cậu mau chạy đi.”

“Nhưng mà… cậu… cậu và Takako.” Câu nói gần như vô thức bật ra khỏi miệng Kayoko.

Hiroki lại nhìn thẳng vào mắt Kayoko, nói: “Tớ yêu cậu.”

Có vẻ như Kayoko đã hiểu được câu nói của Hiroki. BỤP. Nó cảm nhận một cú dộng mạnh, như thể quả bi sắt khổng lồ treo trên đầu cần cẩu chuyên phá dỡ các tòa nhà cũ vừa va vào đầu nó.

Yêu mình? Cậu ta chỉ muốn nói thế? Lẽ nào cậu ta đã đi tìm mình? Thật vậy ư? Nếu vậy thì mình vừa làm gì thế này?

Kayoko thấy khó thở, mãi nó mới bật được thành tiếng.

“Sugimura ơi! Sugimura!”

“Chạy đi.”

Vừa dứt lời, Hiroki lên cơn ho, máu phun ra thành tia, bắn lên mặt Kayoko. Hiroki lại mở mắt.

“Sugimura ơi… tớ… tớ đã…”

Cơ thể Kayoko đang khát khô vì thiếu nước, vậy mà nước mắt cứ tuôn ào ào.

“Không sao đâu.” Hiroki nhẹ nhàng nói rồi nhắm mắt lại. “Kayoko…” Hiroki gọi tên Kayoko như thể gọi tên một báu vật. Hình như đây là lần đầu tiên Hiroki gọi Kayoko bằng tên. “Tớ chẳng bận tâm khi bị Kayoko… giết đâu. Vì thế, xin cậu hãy chạy đi. Nếu không…”

Nước mắt vẫn tuôn ào ào, Kayoko đợi Hiroki nói tiếp. Nếu không?

Vì Hiroki không nói gì thêm nên Kayoko từ từ đưa tay về phía Hiroki. Nó nắm lấy vai Hiroki và lay: “Sugimura ơi! Sugimura!”

Trong phim truyền hình… người sắp chết vẫn thường bỏ dở câu nói. Kiểu như “Nếu…” Nhưng Hiroki, dù khó nhọc, vẫn nói rất rõ ràng là “Nếu không…” Chắc chắn còn có vế sau. Nếu không thì?

“Sugimura! Sugimura ơi!”

Kayoko lay người Hiroki và rồi nó hiểu ra, Hiroki đã chết.

Ngay khi nhận ra điều đó, con đập ngăn dòng lũ trong lòng Kayoko lập tức vỡ òa. Nó nghe thấy tiếng hét bật ra từ sâu trong cổ họng.

“Aaaaaaaaaaa.”

Kayoko gục vào người Hiroki, khóc nức nở.

Cậu ấy yêu mình… Chỉ vì điều đó mà cậu ấy đi tìm mình. Bất chấp mối nguy hiểm bị người khác rình rập. Không biết cậu ấy đã khó khăn đến nhường nào? Nhỡ gặp ai đó và bị tấn công thì sao… Hiroki bị thương ở hông, bị thương ở vai có lẽ cũng chỉ vì đi tìm mình?

Không… không chỉ có thế. Tiếng nức nở của Kayoko im bặt chừng một giây.

Chính mình đã tấn công Hiroki. Ngay khi Hiroki vừa đạt được mục đích.

Kayoko nhắm nghiền mắt rồi tiếp tục nức nở.

Tớ yêu cậu… Hiroki đã muốn nói như thế, cũng giống như mình muốn nói với “người ấy”. Hiroki đã đi tìm mình. Hóa ra có một người yêu mình đến như thế. Vậy mà… vậy mà…

Một hình ảnh chợt hiện về trong tâm trí của Kayoko. Vào giờ trực nhật, Kayoko lau bảng đen nhưng không thể với tay lên phía trên. Thấy thế, Hiroko đang đứng tì hai tay và cằm vào cán chổi liền nói: “Người đâu mà lùn” rồi giật khăn lau khỏi tay Kayoko và lau giúp.

Mãi tới lúc này Kayoko mới nhớ lại chuyện đó.

Tại sao… tại sao mình lại không nhìn thấy điểm tốt của cậu ấy? Tại sao mình lại không nhận ra tình cảm của một người yêu mình đến thế?

… Lẽ ra chỉ cần suy nghĩ chút thôi. Nếu Hiroki định giết mình thì sao cậu ấy lại không bắn mình ngay? Thế nhưng mình đã không hiểu. Mình đã không hiểu được Hiroki. Mình đúng là con ngốc…

Một hình ảnh khác lại hiện về.

Có lần, nó đang thao thao bất tuyệt về “người ấy” với mấy đứa bạn cùng lớp thì Hiroki ngồi gần đó, vừa nhìn ra cửa sổ vừa lẩm bẩm: “Ngốc mới phấn khích như thế”. Khi ấy nó đã rất giận, nhưng Hiroki nói đúng, nó thật là ngốc. Vậy mà… vậy mà Hiroki từ lâu đã phải lòng đứa con gái ngốc nghếch ấy.

Kayoko không thể ngừng khóc. Áp má vào bên má vẫn còn hơi ấm của Hiroki, Kayoko tiếp tục nức nở. Hiroki bảo nó phải chạy nhưng nó không thể. Mình sẽ khóc tiếp, khóc vì sự chân thành của người con trai đã yêu mình (thứ chẳng thể đánh đổi), khóc vì sự ngu ngốc của bản thân (mình trẻ con quá, sao có thể xứng với “người ấy”). Mình sẽ ngồi đây và khóc. Cho dù đó là hành động tự sát trong trò chơi này.

Định chết cùng nhau à? Tiếng ai đó vang lên trong đầu nó.

Phải, mình sẽ chết vì tình cảm Hiroki dành cho mình, chết vì sự ngu ngốc của bản thân.

“Vậy thì làm đi.” Ai đó nói.

Kayoko giật bắn mình, ngoảnh ra sau. Souma Mitsuko (nữ sinh số 11) với mái tóc đen, dài ướt sũng vì mưa đang nhìn nó, tay lăm lăm khẩu súng.

Pằng pằng. Hai âm thanh khô khốc vang lên, hai lỗ thủng xuất hiện trên thái dương phải của Kayoko. Cơ thể Kayoko cứ thế đổ chồng lên người Sugimura Hiroki.

Máu từ từ chảy ra từ lỗ thủng trên thái dương của Kayoko. Như thể chống lại những giọt mưa muốn rửa trôi chỗ máu, máu tuôn mạnh hơn và lan ra khắp mặt.

Mitsuko hạ khẩu Smith & Wesson M19.357 Magnum lấy của Hatagami Tadakatsu xuống rồi nói:

“Kayoko, cậu đúng là con ngốc. Sao cậu lại không hiểu cho Hiroki chứ?”

Mitsuko nhìn sang Hiroki.

“Sugimura, lâu rồi mới gặp nhỉ. Thế nào? Thỏa mãn chưa? Được chết cùng người mình yêu còn gì?”

Mitsuko khẽ lắc đầu rồi bước lại gần để nhặt khẩu Smith & Wesson M59 của Kayoko và khẩu Colt Government của Hiroki (khẩu này vốn là của Mitsuko) lên.

Nhìn xuống hai cái xác nằm chồng lên nhau, Mitsuko khẽ đưa ngón tay lên miệng: “Hình như cậu ta nhắc đến đốt lửa?”

Mitsuko lại lắc đầu. Nó dùng chân hất tà váy của Kayoko đang khuất che khẩu M59, định với tay nhặt khẩu súng xanh đó lên thì… tạch tạch tạch tạch… Bên tai nó vang lên một tràng âm thanh giống như máy đánh chữ cũ.

(CÒN 6 NGƯỜI)

69

Cùng lúc, lưng Mitsuko giật mấy lần. Ngực áo bị rách toạc, máu phun ra. Chân nó loạng choạng… sau đó nó thấy nóng ran khắp cơ thể như bị gí thanh củi cháy vào người.

Chiếm trọn tâm trí nó lúc này không phải là cơn sốc vì đau đớn mà là cảm giác thấy mình quá ngu ngốc. Sao nó có thể ngu ngốc đến độ không nghe thấy tiếng chân sau lưng trong khi xung quanh lầy lội bùn đất thế này chứ?

Dù đã hứng cả cơn mưa đạn song Mitsuko vẫn cố ngoảnh lại đằng sau.

Một đứa con trai đang đứng đó. Kiểu tóc đặc trưng hất ngược hết ra sau với phần tóc gáy để dài, gương mặt điển trai, chỉ có cặp mắt là lạnh lùng, vô hồn… Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6).

Mitsuko dồn lực xuống bàn tay phải đang cầm khẩu M19. Mặc dù cơ tay đã tê liệt nhưng nó cố huy động chút sức lực còn lại để giơ khẩu súng lên.

Và đúng lúc ấy - ngay giữa giờ phút sinh tử - bỗng nhiên ý thức của Mitsuko trôi theo hướng hoàn toàn khác. Dĩ nhiên, điều này chỉ diễn ra trong khoảnh khắc.

Nó đã nói thế này với Sugimura Hiroki - người đang nằm dưới chân mình:

“Tôi chỉ muốn là kẻ đi cướp…”

Không biết từ khi nào nó đã sống như vậy? Từ lúc bị ba gã đàn ông hãm hiếp lúc chín tuổi như nó đã kể với Hiroki? Từ lúc bị mấy gã đó quay lại cảnh hãm hiếp trong căn phòng cũ nát ở góc phố ngoại ô tồi tàn? Hay là từ giây phút bà mẹ say mèm của nó (nó vốn không có bố) - người đã dắt nó tới căn phòng đó - bỏ đi sau khi nhận một phong bì dày cộp (nó nghĩ số tiền bên trong không như độ dày) từ mấy gã đàn ông ngay trước khi “việc đó” diễn ra? Từ lúc đó chăng? Hay là… khi nó mang trái tim bị tổn thương sâu sắc, mọi cảm xúc gần như tê liệt vì bị hãm hiếp, kể hết mọi chuyện với thầy giáo ở trường tiểu học - người duy nhất mà nó tin tưởng, nhưng sắc mặt thầy đột ngột thay đổi và lao vào hãm hiếp nó, tại phòng tư liệu chật chội, tối tàn, sau giờ tan học hôm ấy? Hay là… từ lúc, đứa bạn thân nhất của nó chứng kiến cảnh tượng đó (chỉ một phần) nhưng thay vì an ủi lại đi rêu rao khắp nơi (nhờ vậy mà thầy giáo đó bị thuyên chuyển)? Hay là… ba tháng sau, vào cái hôm mẹ nó định dẫn nó tới “chỗ đó” một lần nữa, nó chống cự và vô tình sát hại mẹ? Hay là từ lúc nó xóa sạch dấu vết, không quên ngụy tạo thành một vụ giết người cướp của rồi ra công viên ngồi đu quay một mình? Hay là… từ lúc nó được một người họ hàng xa nhận về nuôi, liên tục bị con nhà đó bắt nạt, khi đứa trẻ đó trượt chân ngã từ nóc một tòa nhà cũ xuống, bà mẹ đã đổ tội nó giết con bà ta chỉ vì nó cũng có mặt ở đó? Hay là… từ khi ông bố nhà đó đứng ra xoa dịu bà ta giúp nó nhưng một thời gian sau thì chính ông ta lại quay sang quấy rối nó? Hay là…

Từng người, từng người một, cứ cướp dần, mà không, cướp sạch mọi thứ của Mitsuko. Không ai cho Mitsuko thứ gì hết. Mitsuko trở thành cái vỏ rỗng. Nhưng…

Nó chẳng quan tâm.

Mình luôn đúng. Mình không bao giờ thua cuộc.

Mitsuko gồng tay để giơ khẩu súng lên. Đường gân chỗ cổ tay nổi lên như dây đàn vĩ cầm. Mitsuko bóp cò…

Tạch tạch tạch tạch… Khẩu Ingram M10 trên tay Kiriyama Kazuo lại phóng tia lửa, một hàng bốn lỗ thủng chạy từ ngực Mitsuko lên tới giữa mặt. Môi trên của Mitsuko bị rách làm dôi, máu phọt ra từ miệng… Nửa người trên của nó đổ ngược ra sau.

Nhưng Mitsuko vẫn mỉm cười. Nó cố đứng vững và bóp cò. Bóp liên tục.

Bốn viên đạn còn trong ổ găm trúng ngực của Kiriyama Kazuo.

Nhưng Kiriyama chỉ khẽ nhúc nhích chứ chẳng có vẻ gì định né tránh. Đương nhiên là Mitsuko không biết lý do. Chỉ có khẩu Ingram của Kiriyama là lại tóe lửa.

Khuôn mặt xinh đẹp của Mitsuko bị bắn nát, trông chẳng khác gì vừa bị úp cái bánh dâu vào mặt. Lần này, cơ thể Mitsuko bay lên… sau đó một giây, cả tấm lưng nó đập xuống nền đất ẩm ướt. Đến đây thì nó chết. Mà không, có lẽ Mitsuko đã chết từ trước đó rồi. Phần xác là trước đó vài giây, còn phần hồn thì đã từ lâu lắm.

Kiriyama Kazuo từ từ tiến lại, lạnh lùng gỡ khẩu súng khỏi tay Mitsuko, sau đó nhặt khẩu Colt Government bên cạnh Sugimura Hiroki và khẩu M59 mà Kayoko quăng ra, chẳng buồn liếc nhìn ba cái xác nằm dưới cơn mưa xối xả.

(CÒN 5 NGƯỜI)

70

Inada Mizuho (nữ sinh số 1) nhẹ nhàng ló mặt ra khỏi bụi cây. Mưa vẫn không ngừng rơi khiến phần tóc mái cắt bằng dính bết vào trán.

Sau bụi cây là thửa ruộng hẹp. Qua làn mưa mỏng, Mizuho nhìn thấy lưng áo của một đứa con trai đứng ngay giữa thửa ruộng. Mái tóc vuốt ngược hết ra sau cũng ướt sũng nước mưa. Là Kiriyama Kazuo (nam sinh số 6).

Hình như Kiriyama Kazuo đã gom cành cây thành hai đống lớn như dãy núi và hiện đang ngồi trước một đống.

Mizuho lấy lại nhịp thở. Tuy đang rất lạnh và mệt nhưng nó chẳng bận tâm. Vì đã tới thời khắc nó hoàn thành sứ mệnh vĩ đại…

… Trong vai trò một chiến binh vũ trụ.

Chiến binh Prexia Dikianne Mizuho, con đã sẵn sàng chưa?

Tiếng của thần Ánh Sáng Ahura Mazda vang lên trong đầu nó. Dường như tiếng nói ấy phát ra từ viên pha lê thần bí hình thoi mà nó đang đeo trước ngực (thực ra đó chỉ là viên thủy tinh bán ngoài phố nhưng Mizuho lại tin đó là viên pha lê).

Rồi ạ. Mizuho đáp. Con đã nhìn thấy tận mắt con quỷ đó rời khỏi hiện trường sau khi sát hại Kusaka Yumiko và Kitano Yukiko. Con bị mất dấu hắn ta nhưng vừa tìm lại được. Và con lại nhìn thấy hắn giết Souma Mitsuko - một con quỷ khác vừa sát hại Kotohiki Kayoko. Chính hắn mới là kẻ thù cần phải tiêu diệt. Con đã theo được hắn tới tận đây.

Tốt lắm. Vậy là con đã hiểu rõ sứ mệnh của mình.

Vâng ạ. Con đã nhận được lời nhắn của Người qua thầy bói đó. Rằng con sẽ trở thành người chiến đấu với cái Ác để bảo vệ Trái Đất. Khi đó con còn chưa hiểu. Nhưng giờ thì con đã hiểu.

Tốt. Con không sợ chứ?

Không. Nhờ có Người dẫn lối, con chẳng e sợ điều gì.

Tốt. Con là chiến binh sống sót duy nhất của bộ tộc Dikianne linh thiêng. Ánh sáng chiến thắng sẽ bao trùm lên con… Hả? Sao cơ?

Không không. Chuyện là… thưa Ahura Mazda… Một chiến binh khác giống con là Lorela Lausasse Kaori đã bỏ mạng (Minami Kaori là bạn cùng lớp, có chơi với Mizuho. Mỗi lần nghe Mizuho nói ‘cậu là chiến binh Lorela’ là Minami Kaori lại nén cái ngáp dài).

Cô ta đã chiến đấu đến phút cuối đó Mizuho.

Ồ ồ. Quả nhiên là vậy. Nhưng mà cô ấy đã thất bại trước cái Ác.

Ừm, đúng rồi. Nhưng… cô ta chỉ có xuất thân tầm thường, không giống con. Trước mắt, con đừng để ý tới những điều vụn vặt, hãy chiến đấu, vì cả cô ta nữa. Và hãy chiến thắng. Mizuho, con nghe rỗ chưa?

Rõ.

OK. Ánh sáng. Hãy tin vào ánh sáng của vũ trụ. Tin vào ánh sáng bao bọc con.

Ánh sáng dâng đầy trong người Mizuho. Sức mạnh ấm áp của vũ trụ bao bọc mọi vật.

Mizuho thở phào nhẹ nhõm và gật đầu lần nữa. Vâng, vâng, vâng.

Nó rút con dao hai lưỡi ra khỏi bao (khi tìm thấy con dao này trong ba lô, nó đã nghĩ đây là loại vũ khí rất thích hợp với chiến binh). Nó cầm con dao bằng cả hai tay, giơ ra trước mặt. Ánh sáng rọi vào lưỡi dao xanh, qua tia sáng ấy, Mizuho nhìn thấy Kiriyama.

Nó nhìn thấy lưng của Kiriyama. Hoàn toàn hớ hênh.

Bây giờ. Ngay bây giờ! Phải tiêu diệt kẻ thù đó ngay bây giờ!

Vâng!

Mizuho nhẹ nhàng lách người ra khỏi bụi cây rồi lao về phía Kiriyama. Ánh sáng lóe lên, con dao dài 15cm vụt biến thành thanh kiếm huyền thoại dài 1m. Thanh kiếm ánh sáng này sẽ xuyên thẳng vào con quỷ độc ác.

Tay trái Kiriyama Kazuo đang chỉnh lại đống cành cây, tay phải rút khẩu Beretta, chĩa ra sau lưng mà không cần ngoảnh lại, bắn hai phát.

Phát thứ nhất trúng ngực Mizuho, chặn nó lại. Phát thứ hai xuyên thẳng vào đầu.

Tia máu đỏ phọt ra, tạo thành hình vòng cung trong không trung, cùng lúc, Mizuho ngã ngửa ra sau. Tia máu lập tức hòa tan trong màn mưa. Linh hồn của chiến binh Prexia Dikianne đã du hành tới vương quốc Ánh Sáng.

Vẫn quay lưng về phía Mizuho, Kiriyama Kazuo cất khẩu súng đi rồi tiếp tục công việc xếp cành cây.

(CÒN 4 NGƯỜI)

71

Trời vẫn mưa, Shuya uể oải dựa lưng vào tảng đá ẩm ướt, nhìn những giọt mưa rơi xuống từ mép mái nhà lợp bằng cành cây. Khoảng 20 phút trước, có một loạt tiếng súng nổ dữ dội. Mới 5 phút trước lại có tiếng súng nhưng chỉ là hai phát đơn lẻ. Cả hai lần đều không ở khoảng cách gần nhưng cũng không phải quá xa. Có lẽ là đâu đó cùng trên dãy núi phía Bắc này.

Một giọt mưa lớn lăn trên một chiếc lá của “mái nhà” rồi rơi xuống ngay cạnh chiếc giày thể thao hiệu Keds bên chân phải đang duỗi ra của Shuya, làm bắn nước có lẫn bùn lên.

“Chắc Sugimura thích Kayoko đấy.” Noriko nói. “Nếu là tớ, tớ cũng làm thế.” Noriko khẽ liếc Shuya. “Sẽ đi tìm người mình yêu.”

… Có đúng vậy không? Hiroki mà thích người như Kotohiki Kayoko ư? Sao người từng hẹn hò với hoa khôi Chigusa Takako lại thích một cô gái rất bình thường như Kayoko chứ?

Nhưng có lẽ yêu một ai đó là như vậy. Như lời một bài hát của Billy Joel: “Không cần phải nghĩ em quá bình thường. Hãy cứ là em thôi”.

Không biết hai lần nổ súng vừa rồi là ai bắn ai? (cảm giác như lần nổ súng thứ hai là chỉ do một phía bắn). Tính cả lần Shuya nghe thấy ngay sau khi rời khỏi ngọn hải đăng thì đây là lần thứ ba nó nghe thấy tiếng súng nổ kể từ lúc 12 giờ (không tính trận xả súng xảy ra với nhóm của Utsumi Yukie). Xét theo lẽ thường thì ít nhất đã có ba người vừa chết. Vậy là chỉ còn năm người ư? Ba người vừa chết là những ai? Hoặc có thể chẳng có ai chết cả, bắn nhau xong, hai bên đều chạy thoát nên vẫn còn tám người sống sót, tính cả nhóm của Shuya.

“Cậu mệt hả Nanahara?”

Ba người ngồi thành một hàng, Kawada hỏi với qua Noriko, Shuya quay sang nhìn Noriko và Kawada.

“Hay ngủ chút đi?”

“Không.” Shuya mỉm cười. “Tôi ngủ li bì đến tận trưa nay rồi. Chính cậu mới là người không ngủ ấy.”

Kawada nhún vai.

“Tôi không sao. Nhưng Noriko vì đợi cậu nên hầu như không ngủ.”

Nghe vậy, Shuya nhìn Noriko nhưng Noriko giơ hai tay lên trước mặt xua xua, cười và bảo:

“Không phải đâu. Tớ cũng chợp mắt được một chút rồi. Kawada mới là người không ngủ vì lo cho tớ đấy.”

Noriko nói rồi nhìn sang Kawada.

Kawada mỉm cười, nhún vai rồi đặt tay phải lên ngực, nói.

“Tôi sẽ luôn bảo vệ công chúa.”

Noriko cười khúc khích rồi đặt tay trái của mình lên tay phải của Kawada, nói: “Cảm ơn cậu rất nhiều, Kawada”.

Shuya khẽ nhướng mày, chăm chú quan sát cảnh tượng đó. Bởi trông Noriko và Kawada rất thân thiết. Kể từ lúc gặp Kawada sau khi trò chơi bắt đầu, Noriko hầu như chỉ nói chuyện với Kawada thông qua Shuya nhưng giờ thì khác, hai người trông đã hoàn toàn giống đồng đội. Ừm, Shuya đã vắng mặt suốt hơn nửa ngày nên âu cũng là lẽ đương nhiên thôi.

Kawada đột nhiên chỉ tay vào Shuya, nói:

“Xem kìa, Nanahara đang ghen kìa, tại trông tôi và Noriko thân thiết quá.”

Noriko tròn xoe mắt nhìn Shuya rồi bật cười:

“Không phải chứ.”

Shuya hơi đỏ mặt.

“Ghen gì đâu. Cậu nói gì vậy.”

Kawada nhún vai rồi nhướng mày nói với Noriko bằng giọng cảm thán: “Cậu ta bảo rất tin cậu. Vì yêu.”

“…”

Shuya há hốc miệng, chưa kịp nói gì thì Kawada đã phá lên cười thích thú. Thấy vậy, Shuya không nói nữa mà cười theo. Noriko cũng cười.

Đó là khoảnh khắc vô cùng hạnh phúc. Hệt như thể sau giờ tan học, ghé vào quán cà phê quen thuộc để nói chuyện phiếm và cười đùa với nhóm bạn thân. Đương nhiên, đâu đó vẫn còn cảm giác gặp nhau sau đám tang của người bạn chung.

Vẫn giữ nụ cười trên khóe môi, Kawada nhìn đồng hồ rồi bước ra khỏi mái che để xem có tín hiệu gì từ Sugimura Hiroki không.

Noriko mỉm cười, nhìn sang Shuya.

“Kawada hay đùa nhỉ.”

Shuya cũng cười.

“Ừ. Nhưng mà…”

Shuya nhìn bâng quơ.

Có lẽ mình hơi ghen thật.

Shuya lại nhìn Noriko. Nó đã định nói câu “Có lẽ tớ hơi ghen thật” nửa đùa nửa thật kia với Noriko. Thế nào Noriko cũng sẽ cười và bảo: “Không phải chứ”.

Kawada quay lại, đứng trước “mái nhà”. Gương mặt râu mọc lởm chởm ướt đẫm nước mưa.

“Có khói.” Kawada nói rồi quay đi ngay.

Shuya vội nhổm dậy, dùng cánh tay phải còn lành lặn đỡ Noriko đứng lên rồi cùng đi tới chỗ Kawada đang đứng.

Trong màn mưa đã bắt đầu ngớt, Shuya căng mắt nhìn thì thấy đúng là có khói bốc lên trời thật. Nó nhìn theo hướng ánh mắt của Kawada và thấy có một cột khói trắng ở mặt kia của dãy núi phía Bắc. Hai cột.

“Oh yeah!”

Bất giác, Shuya reo lên theo kiểu nhạc rock and roll. Nó và Noriko nhìn nhau, Noriko cũng vui mừng không kém, reo lên: “Vậy là Sugimura vẫn an toàn.”

Kawada lấy cái kèn giả tiếng chim từ túi áo ra, vừa nhìn về hướng có cột khói, vừa thổi. Tiếng chim non “chiếp chiếp” ngân lên, lan tỏa trong cơn mưa đang bao trùm hòn đảo. Kawada nhìn đồng hồ, đợi đúng 15 giây thì ngừng thổi.

Kawada nhìn Shuya và Noriko.

“Ra đằng kia đợi một lúc đi. Nếu không ở gần thì chưa chắc đã nghe thấy đâu. Sẽ mất thời gian lắm.”

Cả ba lại quay về lán che.

“Vậy là Sugimura đã tìm được Kayoko rồi.” Noriko nói.

Shuya định gật đầu nhưng thấy Kawada cắn môi nên lại thôi. Thấy vậy, Noriko cũng thôi cười.

“Kawada…” Shuya nói.

Kawada ngẩng lên rồi lắc đầu.

“Không có gì đâu. Chỉ là tôi nghĩ chưa chắc đã vậy thôi.”

“Hả? Nhưng mà…” Shuya giơ tay phải lên xua xua. “Sugimura không phải là người dễ bỏ cuộc đâu.”

Kawada khẽ gật đầu. “Điều đó thì đúng.”

Kawada ngừng nói, thôi không nhìn Shuya và Noriko nữa.

“Nhưng cũng có thể chỉ là tìm thấy xác của Kotohiki.”

Shuya nhăn mặt. Đương nhiên là có khả năng đó. Cho đến trưa nay, chắc chắn Kayoko vẫn còn sống… nhưng đã có nhiều tiếng súng. Mới ban nãy thôi cũng vừa có. Rất có thể, sau hai ngày trời tìm kiếm, Hiroki chỉ tìm được thi thể của Kotohiki Kayoko.

“Hoặc là…” Kawada nói tiếp tục. “Xảy ra một tình huống hoàn toàn khác.”

“Nghĩa là sao?” Noriko hỏi.

Kawada rút bao thuốc từ túi áo ra rồi trả lời ráo hoảnh.

“Chưa chắc Kotohiki đã tin Sugimura.”

Cả Shuya và Noriko đều im lặng.

Kawada châm lửa điếu thuốc rồi nói tiếp.

“Thôi, trước mắt cứ cầu cho Sugimura tới được đây đã. Chưa biết là có đi cùng Kotohiki hay không.”

Chẳng cần Kawada nhắc thì Shuya cũng đã cầu nguyện rồi. Nó cầu cho Hiroki tới được đây cùng với Kotohiki Kayoko. Và bọn nó sẽ có năm người. Năm người cùng chạy trốn.

Chỉ có năm người thôi.

Shuya chợt nhớ ra là Inada Mizuho vẫn còn sống, ít nhất là cho tới trưa nay.

“Kawada này.”

Kawada liếc sang Shuya.

“Inada vẫn sống. Không biết có thể liên lạc với Inada được không nhỉ?”

Kawada khẽ nhún vai.

“Tôi đã nói nhiều lần rồi, trong trò chơi này, không nên tin người khác. Nói thật, tôi cũng không tin Kotohiki đâu. Dù biết là không phải với Sugimura.”

Shuya cắn môi: “Biết là vậy…”

“Nếu tình hình cho phép, chúng ta sẽ nghĩ cách liên lạc với Inada. Có điều…” Kawada nhả khói thuốc. “Đừng quên là chưa chắc chúng ta đã sống được tới lúc đó.”

Phải rồi, chính Kawada đã nói: “Đợi tới phút cuối. Khi những người khác chết hết thì mới có đường thoát.” Điều đó có nghĩa là trước sau gì ba đứa bọn nó cũng phải quyết chiến với Kiriyama thêm lần nữa, hoặc là với Souma Mitsuko. Không biết Mitsuko sao rồi… Chắc thế nào Mitsuko cũng đụng độ với Kiriyama. Kiriyama không dễ chết đâu. Nếu vậy thì… chưa chắc bộ ba của Shuya sẽ bảo toàn được lực lượng.

Kawada rít thêm một hơi điếu thuốc sắp tàn rồi bảo:

“Tôi hỏi cậu lần nữa nhé Nanahara.”

Kawada vừa nhìn thẳng vào mắt Shuya, vừa nhả khói hình vòng tròn.

“Dù có gặp được Sugimura thì chúng ta vẫn phải chiến đấu với Kiriyama hoặc Souma. Cậu sẽ không nhân nhượng chứ?”

Thì ra là chuyện đó. Có muốn liên lạc với Inada Mizuho thì cũng phải hạ Kiriyama và Mitsuko trước đã. Shuya cảm thấy ghét chính bản thân vì đã hoàn toàn quen với ý nghĩ sẽ giết người bất luận hoàn cảnh.

“Tôi hiểu.” Shuya gật đầu, nói.

(CÒN 4 NGƯỜI)

72

Kawada lại thổi tiếp. Lần này là lần thứ ba. Mưa bắt đầu ngớt, giọt mưa từ mái nhà rơi xuống thưa hơn. Đồng hồ chỉ hơn 5 giờ.

Bản thân Shuya phải nghe tiếng chim đó đến lần thứ tư mới tìm được Noriko và Kawada. Nhưng đó là do nó đoán được vị trí của hai người họ. Sugimura Hiroki không có manh mối nên có lẽ sẽ mất thời gian hơn.

Kawada chui vào lán, lại hút thêm điếu Wild Seven nữa.

Rít xong một hơi thuốc, Kawada bất ngờ hỏi: “Các cậu muốn đi đâu?”

Shuya nhìn sang Kawada đang ngồi cạnh Noriko. Kawada cũng quay sang nhìn.

“Quên chưa nói, tôi quen một người có thân thế. Sau khi ra khỏi đây, chúng ta sẽ trốn tạm ở đó.”

“Người có thân thế?” Shuya hỏi.

Kawada gật đầu.

“Là bạn của bố tôi.”

Kawada nói tiếp:

“Người đó sẽ giúp chúng ta trốn ra nước ngoài. Tất nhiên nếu hai người không phản đối. Ở trong nước thì trước sau cũng sẽ bị bắt thôi. Sẽ bị giết chẳng khác gì lũ chuột.”

“Trốn ra nước ngoài à…” Noriko nói với vẻ hơi ngạc nhiên. “Liệu có trốn được thật không?”

Shuya cũng hỏi: “Người đó là ai vậy? Bạn của bố cậu ấy.”

Kawada đặt tay trái lên điếu thuốc đang ngậm trên miệng, nhìn Shuya và Noriko vẻ suy tư.

Nhưng rồi Kawada lấy ngay điếu thuốc ra khỏi miệng và nói: “Không nên kể thì hơn.” Kawada nói tiếp: “Khi chạy trốn, ngộ nhỡ chúng ta lạc nhau, các cậu bị bắt rồi khai ra thì rắc rối lắm. Không phải là tôi không tin các cậu. Có điều, bị chính phủ tra khảo thì kiểu gì cũng sẽ khai ra. Vì thế tôi sẽ là người dẫn đường.”

Shuya ngẫm nghĩ rồi gật đầu. Chắc Kawada nói đúng.

“À, phải rồi.” Kawada đưa điếu thuốc lên miệng rồi lấy từ trong túi áo ra một tờ giấy.

Có vẻ như đó là tờ giấy để viết câu “Chúng em sẽ giết nhau”. Kawada xé tờ giấy làm đôi, dùng bút chì viết gì đó rồi gập lại cẩn thận, đưa cho Shuya và Noriko mỗi người một nửa.

“Gì vậy?”

Shuya định mở ra xem nhưng Kawada ngăn lại.

“Đừng. Chưa cần xem bây giờ đâu. Đây là cách để tôi liên lạc với hai cậu trong trường hợp chúng ta lạc nhau. Trong đó có ghi thời gian và địa điểm. Hằng ngày, vào đúng giờ đó hãy đến địa điểm ấy. Tôi cũng sẽ tìm cách đến đó.”

“Không được xem bây giờ à?” Noriko hỏi.

“Không.” Kawada nói. “Chỉ xem trong trường hợp bị lạc nhau thôi. Nói cách khác, nội dung tờ giấy của Noriko và của Nanahara khác nhau. Hai cậu không nên biết nội dung của nhau. Phòng trường hợp một trong hai người bị bắt.”

Shuya quay sang nhìn Noriko rồi nhìn Kawada.

“Tôi sẽ cố gắng ở bên cạnh Noriko. Dù có bất cứ chuyện gì.”

“Tôi hiểu.” Kawada gượng cười. “Nhưng cũng không chắc là sẽ không lặp lại chuyện như lúc bị Kiriyama tấn công nhỉ?”

Shuya trề môi nhìn Kawada… nhưng rồi nó đành gật đầu. Sau khi nháy mắt với Noriko, nó đút mẩu giấy vào túi áo. Noriko cũng làm vậy.

Đúng là chẳng thể biết sẽ xảy ra chuyện gì. Vốn dĩ thoát được khỏi đây đã là khó rồi. Nếu vậy thì liệu nó và Noriko có nên quyết định luôn thời gian và điểm hẹn từ bây giờ không? Không cần cho Kawada biết… Nhưng giả sử Kawada bị chính phủ bắt thì hai đứa bọn nó cũng sẽ gần như bế tắc.

“Vậy… các cậu muốn đi đâu?” Kawada hỏi.

Nghe vậy, Shuya mới nhớ ra Kawada đang hỏi tụi nó muốn trốn đi nước nào. Shuya khoanh tay, ngẫm nghĩ một lúc.

“Chắc là Mỹ.” Shuya nói. “Đó là đất nước của nhạc rock. Tôi vẫn muốn được tới đó một lần.”

Nó chưa bao giờ nghĩ có ngày sẽ phải chạy trốn tới đó.

“Vậy à?” Kawada gật đầu. “Còn Noriko?”

“Tớ thì đâu cũng được…”

Noriko nói rồi khẽ liếc sang Shuya. Shuya gật đầu đáp lại.

“Đi cùng tớ nhé. Đi nhé?”

“Ồ…” Noriko mở to mắt, mỉm cười e lệ rồi gật đầu. “Ừ, tất nhiên rồi. Nếu Shuya đồng ý.”

Kawada cười, rít một hơi thuốc rồi hỏi tiếp.

“Đến Mỹ rồi cậu sẽ làm gì?”

Shuya lại ngẫm nghĩ. Sau đó nó cười gượng, đáp:

“Tạm thời tớ sẽ chơi đàn dạo. Kiếm vài xu lẻ đã.”

Kawada bật cười.

“Nanahara, hãy thành một rocker nhé.” Kawada nói. “Cậu có tài năng. Nghe nói ở đất nước đó không có rào cản gì đâu, dù là người di cư hay lưu vong.”

Shuya thở dài rồi cười buồn.

“Tài năng của tôi thì thấm tháp gì. Không thể trở thành ca sĩ chuyên nghiệp được.”

“Chuyện đó thì chưa biết.”

Kawada cười, khẽ lắc đầu rồi nhìn sang Noriko.

“Còn Noriko? Cậu có muốn làm gì không?”

Noriko cắn môi.

“Tớ muốn làm giáo viên.” Noriko nói.

Shuya hơi ngạc nhiên vì chưa bao giờ nghe Noriko nhắc đến chuyện này.

“Thế hả?” Shuya nói.

Noriko quay sang nhìn Shuya và gật đầu.

“Muốn làm giáo viên ở đất nước thối nát này ư?”

Nghe Shuya nói, Noriko cười buồn bã.

“Vẫn có những giáo viên đáng kính mà. Tớ…” Noriko cụp mắt xuống. “Thầy Hayashida là người như vậy.”

Lâu lắm rồi Shuya mới nhớ tới thầy Hayashida. Thầy giáo “chuồn chuồn” đã bỏ mạng vì bọn nó.

“… Ừ.” Shuya đồng tình.

“Sống lưu vong thì làm giáo viên hơi khó.” Kawada nói “Nhưng có thể làm nghiên cứu tại trường đại học. Nghe hơi mỉa mai nhưng đất nước này đang được thế giới chú ý nên không hẳn là không có gì để dạy đâu.”

Mặt vẫn hướng về phía trước, Kawada ném điếu thuốc hút dở xuống vũng nước dưới chân, châm điếu thuốc mới rồi nói tiếp:

“Cả hai hãy làm vậy đi. Làm những gì mình muốn. Hãy lắng nghe trái tim và làm hết sức mình.”

Shuya thấy câu Kawada vừa nói thật hay. Lắng nghe trái tim và làm hết sức. Nó nhớ Mimura Shinji - giờ không còn nữa - thi thoảng cũng nói những câu xoáy vào sự thật như thế.

Nghĩ vậy nhưng lập tức trong đầu nó hiện lên ý nghĩ khác. Trong cách nói của Kawada hình như thiếu gì đó.

Nó nhận ra ngay.

“Còn cậu thì sao?” Giọng Shuya có vẻ hơi háo hức và nôn nóng. “Cậu sẽ làm gì?”

Kawada nhún vai.

“Tôi đã nói rồi mà. Tôi nợ đất nước này. À không, đất nước này nợ tôi. Tôi sẽ đòi nợ. Bằng bất cứ giá nào. Tôi không thể đi cùng các cậu được.”

“Trời…” Noriko buồn bã kêu lên.

Nhưng Shuya lại nghĩ khác Noriko. Nó hơi nghiến răng.

“Nếu cậu định làm gì thì hãy để tôi giúp.”

Kawada quay sang nhìn Shuya chừng một giây rồi nhìn xuống, lắc đầu.

“Đừng có ngốc thế.”

“Tại sao?” Shuya hơi gằn giọng. “Tôi cũng có thứ cần lấy lại từ đất nước thối nát này.”

“Đúng rồi.” Noriko nói khiến Shuya hơi bất ngờ.

Noriko nhìn Kawada rồi nói tiếp: “Bọn tớ sẽ làm cùng cậu.”

Kawada lần lượt nhìn Noriko và Shuya, sau đó nhún vai rồi thở dài.

“Các cậu nghe này.” Kawada ngẩng lên nói. “Tôi đã nói rồi, đất nước này tuy thối nát nhưng khá vững chắc. Không dễ lật đổ đâu. Không, có lẽ là không thể. Nhưng tôi…”

Kawada ngẩng lên nhìn bầu trời đã ngớt mưa và hơi hửng sáng rồi lại cúi xuống nhìn Shuya và Noriko.

“Nói kiểu chữ nghĩa thì là Nhất Thái Đao - đâm một nhát dao. Tôi sẽ trả thù. Chỉ là để tự thỏa mãn thôi. Không có gì là xấu.”

Kawada ngưng một hơi rồi nhắc lại: “Không có gì là xấu.”

“Thế nên…”

Kawada giơ tay lên để ngăn Shuya nói:

“Nghe tôi nói hết đã.”

Shuya im lặng để Kawada nói tiếp:

“Ý tôi là, cậu sẽ chết nếu đi cùng tôi. Cậu vừa nói với Noriko rằng hãy đi cùng cậu. Nếu vậy thì…”

Kawada nhìn sang Noriko rồi lại nhìn Shuya.

“Cậu còn có Noriko. Nanahara, hãy bảo vệ Noriko. Khi nào Noriko gặp nguy hiểm, hãy chiến đấu. Chiến đấu với kẻ cướp, với nước Cộng hòa Đại Đông Á chết tiệt này hay thậm chí là với người ngoài hành tinh.”

Kawada quay sang Noriko, nhẹ nhàng nói:

“Cả Noriko nữa. Cậu còn có Nanahara. Hãy bảo vệ Nanahara nhé. Đừng chết một cách ngu ngốc.”

Kawada lại quay sang Shuya:

“Cậu hiểu chứ? Tôi chẳng có gì hết. Vì thế tôi mới nói tôi làm chỉ để tự thỏa mãn thôi. Không giống các cậu.”

Kawada hơi nghiêm giọng ở cuối câu. Cậu ta nhìn đồng hồ, vứt điếu thuốc hút dở xuống vũng nước, đứng dậy, bước ra khỏi lán. Lập tức có tiếng “chiếp chiếp” vọng lại.

Nghe âm thanh đó, Shuya nhớ tới bài hát của một ca sĩ nhạc rock ở Trung Quốc. Bài hát có tên “Anh chẳng có gì”. Câu điệp khúc thế này: “Em nói sẽ yêu anh dù anh không có gì ư?”.

Nhưng Kawada nói không có gì nghĩa là…

Thổi đúng 15 giây xong, Kawada lại quay về lán.

Noriko nhẹ nhàng hỏi Kawada.

“Kawada có người yêu chưa?”

Phải rồi. Shuya cũng định hỏi câu đó.

Kawada hơi mở to mắt rồi cười buồn.

“Tôi định không kể đâu.” Kawada thở dài. “Không, có lẽ là tôi muốn kể.” Kawada thò tay ra túi quần sau lấy ví rồi rút từ trong đó ra một bức ảnh bị gấp mép.

Ngồi bên cạnh, Noriko đón lấy bức ảnh rồi đưa cho Shuya cùng xem.

Bức ảnh chụp nửa người trên của Kawada. Kawada mặc đồng phục, tóc dài bằng Shuya bây giờ và… đang cười. Nụ cười bẽn lẽn, hơi khó tưởng tượng ở Kawada hiện tại. Và bên trái Kawada là một cô gái. Mái tóc đen duyên dáng rủ xuống vai phải. Trông cô gái có vẻ mạnh mẽ nhưng nụ cười cực kỳ thu hút. Bức ảnh được chụp ở một đại lộ. Có hàng cây giống như cây bạch quả, tấm bảng hiệu rượu whisky, chiếc xe ô tô màu vàng.

“Xinh quá.” Noriko thốt lên.

Kawada đưa tay gãi mũi. “Vậy à? So với những người khác thì bình thường nhưng tôi thì thấy cô ấy rất xinh.”

Noriko lắc đầu.

“Không. Tớ thấy rất xinh mà. Rất chững chạc. Bằng tuổi với Kawada à?”

Kawada mỉm cười, nụ cười bẽn lẽn giống như trong bức ảnh. “Ừ. Đúng rồi. Cảm ơn cậu.”

Shuya nhìn gương mặt hạnh phúc của hai người trong bức ảnh và thầm nghĩ: Thế này mà bảo không có gì.

Nhưng Shuya đã quên mất một điều quan trọng.

“Cô ấy đang ở Kobe à?” Shuya hỏi.

Kawada lại cười buồn, lắc đầu.

“Cậu quên rồi hả Nanahara. Tôi từng tham gia trò chơi chết tiệt này và giành chức vô địch.”

Nghe vậy Shuya mới nhớ ra. Có lẽ Noriko cũng nhớ ra nên nét mặt đông cứng lại.

“Cô ấy học cùng tôi. Tôi đã không cứu được Keiko.” Kawada nói tiếp.

Cả ba cùng im lặng. Đến lúc này, Shuya mới thực sự hiểu được nỗi căm hận sâu sắc của Kawada.

“Các cậu hiểu rồi chứ?” Kawada nói. “Tôi chẳng còn gì hết. Đất nước này nợ tôi quá nhiều. Đất nước này đã giết Keiko.”

Kawada lại lấy ra điếu thuốc mới, châm lửa rồi nhả khói.

“Cô ấy tên là Keiko à.” Cuối cùng Shuya cũng lên tiếng.

“Ừ.” Kawada gật đầu mấy lần. “Có nghĩa là ‘cô gái vui vẻ’.”

“Kei” là chữ Hán giống với trong tên của Yoshitoki… Shuya thầm nghĩ.

“Cậu…” Noriko nhẹ nhàng hỏi. “Cậu ở cùng với Keiko tới cuối cùng chứ?”

Kawada im lặng rít thuốc, lúc sau mới trả lời:

“Nghe cậu hỏi vậy, tớ đau lòng lắm.”

Rồi Kawada nói tiếp:

“Họ của Keiko là Onuki. Ở trò chơi lần trước, nữ sinh số 17 xuất phát đầu tiên. Mà thực ra cũng chẳng liên quan. Thứ tự điểm danh của Keiko trước tôi. Vì thế Keiko xuất phát trước tôi ba người.”

Shuya và Noriko cùng im lặng lắng nghe.

“Tôi cứ tưởng cô ấy sẽ trốn ở đâu đó quanh địa điểm xuất phát và đợi tôi. Tôi cứ nghĩ thế. Nhưng không phải. Cũng chẳng trách được. Giống như lần này thôi. Lảng vảng ở quanh địa điểm xuất phát rất nguy hiểm.”

Kawada rít thuốc rồi lại nhả khói.

“Nhưng rồi tôi cũng tìm được cô ấy. Lần trước trò chơi cũng diễn ra ở một hòn đảo giống thế này.”

Kawada lại rít thuốc rồi lại nhả khói.

“Nhưng cô ấy đã bỏ chạy.”

Shuya giật mình, quay sang nhìn Kawada. Gương mặt râu ria lởm chởm của Kawada hoàn toàn vô cảm. Dường như Kawada đang cố kìm nén cảm xúc.

“Tôi cố đuổi theo cô ấy… nhưng đúng lúc ấy lại bị kẻ khác tấn công. Tôi hạ được kẻ đó xong thì mất dấu cô ấy.”

Kawada lại rít rồi nhả khói thuốc.

“Keiko không tin tôi.”

Mặt Kawada lạnh tanh nhưng khóe mắt dường như căng ra. “Nhưng tôi vẫn đi tìm. Và khi tìm lại được thì cô ấy đã chết.” Đến đây thì Shuya đã hiểu vì sao lúc nó quay lại đây và kể chuyện xảy ra với nhóm của Utsumi Yukie, Kawada lại bảo “Phải rồi, tin người khó lắm” với vẻ mặt khó hiểu. Cả chuyện vì sao Kawada nói có thể Sugimura Hiroki chỉ tìm thấy xác của Kotohiki Kayoko hay chưa chắc Kayoko đã tin Hiroki.

“Nanahara, khi chúng ta mới gặp nhau, cậu đã hỏi tôi nhỉ.”

Nghe Kawada nói, Shuya ngẩng lên.

“Rằng sao tôi lại tin cậu và Noriko.”

“Ừ, tôi đã hỏi thế.” Shuya gật đầu.

“Và tôi đã nói thế này, tại hai cậu nhìn rất đẹp đôi.”

Kawada nói đến đó rồi ngẩng lên nhìn mái che. Khi cúi xuống lại thì gương mặt Kawada đã bớt căng thẳng.

“Tôi nói thật đấy. Tôi thấy như vậy. Vì thế tôi muốn giúp cậu và Noriko vô điều kiện.”

“… Ừ.” Shuya gật đầu.

“Chắc là…” Một lúc sau Noriko mới lên tiếng khiến Shuya quay sang nhìn Noriko. “Chắc là Keiko sợ quá nên hoảng loạn thôi.”

“Không đâu.” Kawada lắc đầu. “Tôi… tôi rất yêu Keiko. Nhưng có lẽ cách cư xử của tôi với Keiko hằng ngày không được tốt lắm.”

“Làm gì có chuyện đó.” Shuya hơi lên giọng.

Tay vẫn để trên đầu gối, Kawada nhìn Shuya. Điếu thuốc trên tay Kawada bốc lên làn khói mỏng như sợi chỉ.

“Chỉ là hiểu lầm thôi. Một sự hiểu lầm nho nhỏ. Tại trò chơi chết tiệt này. Điều kiện không thuận lợi. Chắc chắn vậy mà.”

Một nụ cười buồn lại xuất hiện trên khóe môi của Kawada.

“Tôi không biết.” Kawada nói. “Tôi không biết nữa.”

Kawada lại vứt điếu thuốc vào vũng nước rồi lấy cái kèn giả tiếng chim ra.

“Cái này… Keiko tuy là con gái thành thị nhưng lại rất thích leo núi. Cô ấy đã hẹn sẽ dẫn tôi đi quan sát chim vào Chủ nhật sau tuần lễ diễn ra trò chơi.”

Kawada kẹp cái kèn giả tiếng chim giữa ngón cái và ngón trỏ tay phải, giơ lên trước mặt như thể đang kiểm định viên đá quý.

“Cô ấy đã tặng tôi cái này.”

Kawada mỉm cười nhìn Shuya và Noriko.

“Tôi chỉ còn cái này thôi. Bùa may mắn của tôi… Dù chẳng thể nói đó là một kỷ vật đẹp.”

Noriko đợi Kawada cất cái kèn giả tiếng chim vào túi rồi trả lại bức ảnh. Kawada nhét bức ảnh vào ví rồi cất ví vào túi quần.

“Kawada này.” Noriko gọi. Kawada ngẩng lên nhìn Noriko.

“Tớ không biết lúc đó Keiko nghĩ gì. Nhưng mà…” Noriko liếm môi. “Chắc chắn Keiko cũng yêu Kawada theo cách riêng của mình. Nếu không… cậu thấy đấy, trong ảnh cô ấy nhìn hạnh phúc thế cơ mà?”

“… Thế à.”

“Ừ.” Noriko gật đầu. “Vì thế, nếu tớ là Keiko, tớ muốn Kawada tiếp tục sống. Keiko không muốn Kawada chết vì cô ấy đâu.”

Kawada mỉm cười lắc đầu. “Điều này thuộc về quan điểm rồi.”

“Nhưng…” Noriko cố nài nỉ. “Cậu cứ cân nhắc nhé. Tớ xin cậu đấy.”

Môi Kawada khẽ mấp máy như thể định nói gì đó nhưng rồi cậu ta chỉ nhún vai và mỉm cười buồn bã.

Kawada nhìn đồng hồ và lại ra khỏi lán để thổi tiếng chim.

(CÒN 4 NGƯỜI)

73

Khi Kawada thổi tới lần thứ sáu thì mưa cũng tạnh hẳn. Đã 5 giờ 55 phút chiều nhưng bầu trời hửng hơn lúc trước. Ba người cũng dỡ mái che ra khỏi tảng đá.

Sau khi ngồi xuống chính tảng đá đó và nhìn rõ bầu trời, Noriko bảo: “Trời đẹp lại rồi nhỉ”. Shuya và Kawada cùng gật đầu.

Gió hiu hiu thổi làm rung cành cây.

Kawada lại châm điếu thuốc mới.

Nhìn gương mặt nghiêng nghiêng của Kawada, Shuya chần chừ không biết có nên hỏi hay không. Nhưng cuối cùng nó quyết định hỏi.

“Kawada này.”

Vẫn ngậm điếu thuốc trên miệng, Kawada ngẩng lên.

“Cậu muốn lớn lên sẽ làm gì?”

Vừa nhả khói thuốc, Kawada vừa bật cười.

“Tôi muốn trở thành bác sĩ. Giống như bố tôi ấy. Phải rồi, vì tôi nghĩ là bác sĩ thì kể cả ở đất nước thối nát này cũng sẽ giúp ích được cho mọi người.”

Nghe vậy, Shuya thấy vui hơn.

“Vậy thì làm bác sĩ đi. Cậu có tố chất mà.”

Shuya vẩy tàn thuốc rồi lắc đầu, kiểu như muốn nói thôi đừng nhắc tới chuyện đó nữa.

“Kawada này.” Noriko nói. Kawada quay sang nhìn Noriko.

“Cho phép tớ nói lại nhé. Nếu tớ là Keiko, tớ sẽ nói thế này.” Noriko ngẩng lên nhìn bầu trời bắt đầu xuất hiện những tia da cam đan xen nhau. “Hãy sống. Hãy nói. Hãy suy nghĩ và hành động. Thi thoảng hãy nghe nhạc…” Noriko ngừng một chút rồi nói tiếp. “Hãy ngắm tranh và rung cảm. Hãy cười thật nhiều và đôi lúc hãy để bản thân được khóc. Nếu tìm được một cô gái tuyệt vời, hãy bày tỏ và yêu thương cô ấy.”

Hệt như một bài thơ.

Đây đúng là ngôn từ của Noriko rồi. Shuya thầm nghĩ. Ngôn từ quả là có sức mạnh vĩ đại chẳng khác gì âm nhạc.

Kawada im lặng lắng nghe.

“Chính vì thế mà tớ mới yêu cậu.” Noriko nói tiếp.

Noriko nhìn Kawada vẻ ngượng nghịu. “Đúng thế, nếu tớ là Keiko.”

Tàn thuốc trên điếu thuốc của Kawada dài hơn.

Shuya lên tiếng:

“Kawada này, chỉ cần còn sống thôi sẽ có cách lật đổ quốc gia này mà? Dù có thể phải đi đường vòng.”

Shuya nói tiếp:

“Chẳng phải chúng ta đã là bạn sao? Không có cậu, bọn tôi sẽ buồn lắm. Hãy cùng bọn tôi tới Mỹ nhé.”

Kawada im lặng khá lâu. Thấy thuốc đã cháy đến đầu lọc, Kawada vứt mẩu thuốc đi.

Kawada nhìn Shuya và Noriko, định nói gì đó.

Đi cùng bọn tôi đi Kawada. Chúng ta sẽ luôn ở bên nhau. Vì chúng ta là một đội. Shuya thầm nghĩ.

“A lô a lô.”

Giọng nói đã trở nên quen thuộc của Sakamochi vang lên.

Shuya vội lấy tay phải đỡ tay trái lên để xem đồng hồ. Mặt đồng hồ lấm lem bùn đất đang hiện lên đúng 6 giờ 5 giây.

“Các em có nghe rõ không… Hừm, gọi là “các em” nhưng cũng không còn nhiều. Tôi sẽ thông báo những người vừa chết. Về phía nam sinh…”

Shuya nhẩm tính. Hiện chỉ còn bốn đứa con trai là Shuya, Kawada, Sugimura và Kiriyama (dĩ nhiên, phía nữ cũng còn bốn người là Noriko, Kotohiki Kayoko, Souma Mitsuko, Inada Mizuho). Kiriyama không dễ mà chết. Hiroki thì vừa gửi tín hiệu tới. Vậy là nam sinh không có ai chết…

“Chỉ có một người. Là số 11, Sugimura Hiroki.”

Shuya tròn xoe mắt vì ngạc nhiên.

(CÒN 4 NGƯỜI)

PHẦN 4
KẾT THÚC

74

“Nào, đến lượt nữ sinh, nhiều quá. Số 1, Inada Mizuho. Số 2, Utsumi Yukie. Số 8, Kotohiki Kayoko. Số 9, Sasaki Yuko. Số 11, Souma Mitsuko. Số 12, Tanizawa Haruka. Số 16, Nakagawa Yuka. Số 17, Noda Satomi. Cuối cùng là số 19, Matsui Chisato.”

Shuya bắt gặp ánh mắt của Noriko. Mắt Noriko đang rưng rưng. Nhóm của Yukie thì bọn nó đã biết trước nhưng chẳng lẽ cả Hiroki, cả Kayoko cũng chết rồi ư? Rồi cả Souma Mitsuko… và Inada Mizuho nữa? Vậy là giờ chỉ còn nhóm của Shuya và Kiriyama thôi?

“Không thể nào…”

Shuya thốt lên. Sau khi có khói ám hiệu, không nghe thấy tiếng súng nào nữa. Hay là Hiroki đã bị giết bằng dao? Có khi nào nó vừa nghe nhầm lời của Sakamochi không? Tai nó bị ù?

Nhưng không. Sakamochi tiếp tục.

“Vậy là chỉ còn 4 người. Các em nghe rõ không hả Kiriyama, Kawada, Nanahara, Nakagawa? Các em làm tốt lắm. Thầy rất tự hào về các em. Tiếp theo, thầy xin thông báo các khu vực cấm.”

Shuya chưa kịp ghi lại thì Kawada đã nói: “Thu dọn hành lý đi.”

“Hả?”

Shuya hỏi lại nhưng Kawada xua tay ra hiệu khẩn trương.

“Từ 7 giờ là…” Giọng Sakamochi tiếp tục vang lên.

“Đừng ngẩn ra thế. Là Kiriyama đấy. Có vẻ như Kiriyama biết phương thức liên lạc giữa chúng ta và Sugimura. Nhiều khả năng chúng ta đã gửi tín hiệu cho Kiriyama.”

Nghe vậy, Shuya vội đứng lên. Noriko cũng khoác ba lô lên vai. Vừa nghe xong câu “Cố gắng nhé, sắp xong rồi” của Sakamochi thì Shuya nhìn thấy, theo hướng Kawada đang nhìn, “thiết bị chống trộm”, tức sợi chỉ móc vào rãnh khắc trên cành cây trước mặt khẽ rung rung.

Sau đó sợi chỉ tuột khỏi cành cây ướt sũng nước mưa.

“Cúi người xuống!”

Kawada vừa hét xong, lập tức một tràng súng “tạch tạch tạch” vang lên. Bức tường đá ngay trên đầu Shuya và Noriko tóe lửa, vụn đá rơi lả tả xuống đầu.

Vẫn cúi thấp người, Kawada giơ khẩu Uzi lên và bắn về phía bụi cây.

Không biết có trúng hay không, chỉ biết là không thấy Kiriyama (còn ai vào đây nữa?) bắn trả. “Lối này, mau lên,” Kawada nói. Cả ba cùng chạy về hướng Nam dọc theo bức tường đá, ngược với hướng bắn của Kiriyama.

Vừa ra tới mặt sau của bức tường đá, chỗ Kawada đã đứng thổi tiếng chim ám hiệu, lại có tiếng “tạch tạch” nhưng không trúng. Cả ba đã kịp chạy vào bụi cây trước mặt.

Dưới mặt đất có một khe đá sâu đến thắt lưng, rộng khoảng gần 1m. Khe đá chạy về hướng Nam, bên dưới phủ đầy đất và lá cây. Shuya không hề biết đến khe đá này nhưng có lẽ Kawada đã tính toán trước. Đây đúng là một con hào được hình thành tự nhiên. Nghe Kawada giục, Shuya và Noriko cùng nhảy xuống. Kawada chĩa khẩu Uzi ra sau bắn liên tiếp rồi cũng nhảy xuống theo. Lại một tràng “tạch tạch tạch” đáp trả. Cành cây mọc ở rìa khe đá, ngay trên đầu Shuya gãy răng rắc.

“Chạy mau!” Kawada hét.

Cả ba cùng chạy dưới khe đá đó. Shuya vấp vào đống cây khô suýt ngã nhưng kịp lấy lại thăng bằng và đuổi kịp Noriko. Đằng sau vẫn vang lên tiếng đấu súng.

Đang chạy đằng trước, đột nhiên Noriko đứng lại như thể va phải cái gì. Noriko kêu “á” rồi ngã dúi dụi. Shuya đang ngoảnh lại nhìn Kawada vội chạy lại chỗ Noriko. Noriko vướng phải cái gì sao?

Không phải. Bên dưới mắt trái đang ngước nhìn Shuya có một vết cắt, máu đầm đìa cả một bên má. Tay phải của Noriko hình như cũng bị đứt, máu nhỏ xuống từ trong bàn tay đang nắm hờ. Khẩu Browning đang cầm trên tay rơi xuống chân.

Shuya đặt tay phải lên vai Noriko, ngẩng lên nhìn và phát hiện thấy một sợi dây thép mỏng, xoắn chạy dọc khe đá, ngang với tầm mắt. Không biết Kiriyama lấy sợi dây thép từ đâu (chắc là tháo từ cái gì đó ra), hẳn là Kiriyama đã đoán trước được nhóm Shuya sẽ chạy qua đây. Với chiều cao của Shuya thì sẽ bị cứa ngay vào cổ. May là Noriko chỉ bị trúng má… Và cũng may là không trúng mắt.

Shuya giận sôi máu. Tao không cần biết mày là ai. Tao cũng không cần biết mày bình thường hay không bình thường, là thiên tài hay điên loạn, nhưng tao sẽ không tha thứ cho mày vì dám làm đau Noriko! Tao sẽ giết mày!

Shuya giắt khẩu Cz75 vào túi quần, nhặt khẩu Browning lên rồi quàng cánh tay cầm khẩu súng đó qua vai Noriko để đỡ Noriko dậy. Noriko loạng choạng đứng dậy.

Kawada vừa bắn vừa chạy lại. Kawada liếc nhìn Shuya và Noriko rồi nghiến răng, chắc là đã phát hiện ra ngay sợi dây thép. Shuya nhìn theo hướng Kawada ngoảnh lại ngay đằng sau và nó trông thấy Kiriyama Kazuo nhảy xuống khe đá.

“Cúi đầu xuống!” Kawada hét và tiếp tục bắn. Tay vẫn cầm khẩu súng máy, Kiriyama vội thụt người vào sau khúc cua, viên đạn của Kawada bắn trúng đá, bụi đất bay lên.

“Chạy mau!”

Kawada nhắc lại. Shuya dìu Noriko, chui qua dây thép và chạy tiếp, tốc độ giảm bớt do sợ lại bị vướng vào dây thép khác.

Shuya thấy giận bản thân. Nếu cả hai tay còn lành lặn thì nó có thể đỡ Noriko bằng một tay, tay kia sẽ găm đầy đạn vào người Kiriyama.

Kawada vẫn liên tục bắn trả đồng thời theo sát Shuya và Noriko. Kiriyama cũng bắn liên tiếp và thu hẹp dần khoảng cách.

Chạy tới cuối khe đá chỉ dài chừng 50,60m, Shuya nhảy lên mặt đất trước rồi đưa cánh tay trái còn lành lặn kéo Noriko lên. Noriko đang cố giữ gương mặt bình thản nhưng cả nửa mặt bên trái đầm đìa máu.

“Đừng đứng lại!”

Tiếng của Kawada át cả tiếng súng. Shuya kéo tay Noriko chạy vào bụi cây trước mặt. Chạy hết bụi cây, Shuya và Noriko ra tới sân trước của một căn nhà xây ôm sát sườn núi. Căn nhà một tầng cũ kỹ. Một chiếc xe tải nhỏ màu trắng đỗ cạnh lối đi trước cửa nhà. Trên thùng xe có một chiếc máy giặt cũ và một chiếc tủ lạnh cũ nằm ngang. Chắc chủ nhà chuẩn bị đem đi vứt.

“Nấp sau xe tải!” Tiếng Kawada lại vang lên từ đằng sau. Shuya và Noriko giẫm lên nền đất ẩm ướt, nắm tay nhau chạy ra sau xe tải.

Khi Kawada trườn theo tới nơi thì Shuya đã kịp để Noriko ngồi xuống và sẵn sàng chiến đấu với khẩu Browning trên tay. Một bóng đen đang di chuyển trong bụi cây. Shuya bắn liên tục về phía bụi cây. Bả vai trái vẫn còn viên đạn đau dữ dội nhưng giờ không phải lúc bận tâm đến.

Trong lúc ấy, Kawada thay ổ đạn mới cho khẩu Uzi rồi đưa cho Shuya: “Bắn đi! Chặn thằng đó lại!”

Shuya đặt khẩu Browning xuống cạnh chân, cầm khẩu Uzi rồi lại bắn về phía Kiriyama.

Không thấy Kiriyama bắn trả. Shuya thò đầu qua thùng xe tải để quan sát. Noriko nép người sát cạnh Shuya, tay phải đầm đìa máu đang nắm chặt khẩu Browning mà Shuya vừa đặt xuống.

“Cậu không sao chứ Noriko?”

Vừa quan sát động tĩnh của Kiriyama trong bụi rậm, Shuya vừa hỏi.

“Ừ, tớ không sao.” Noriko đáp.

Shuya nhìn sang Kawada ở sau Noriko. Kawada đang mở cửa xe, thò nửa người vào ghế lái và sục sạo gì đó.

Đột nhiên có tiếng “rầm”. Shuya và Noriko cảm nhận được xe tải rung lên. Tiếng “rầm” chuyển sang âm thanh trầm hơn, giọt nước bám trên thân xe tải bắt đầu nhỏ xuống theo nhịp rung.

Kawada thò mặt ra nói: “Lên xe! Phải chạy thôi! Noriko nhanh lên!”

Noriko bám vào tay Kawada để leo lên xe. Kawada nhảy ngay vào ghế lái.

“Nanahara! Lên ghế phụ đi!”

Kawada hét rồi điều khiển cho xe lùi lại. Kawada bẻ lái để xoay đuôi xe về hướng Kiriyama, đồng thời đánh một vòng để ghế phụ xoay sang hướng Shuya. Noriko đã mở sẵn cửa.

Shuya vừa chìa tay phải ra để leo lên xe thì lại nghe thấy tiếng “tạch tạch tạch”. Nhưng lần này, nó nghe thấy cả tiếng “bộp bộp” nữa. Shuya nhìn thấy một lỗ thủng xuất hiện trên nóc buồng lái ngay trước mắt nó, từ đó, viên đạn giội thẳng vào kính buồng lái trước mặt Kawada. Shuya ép sát người vào xe tải, giờ thì nó biết Kiriyama ở đâu rồi. Shuya giơ khẩu Uzi lên trên và bóp cò. Bóng đen nấp trong bụi cây phía trên sườn núi bao quanh căn nhà lập tức thụt vào. Kiriyama đã vòng lên trên.

Không bỏ lỡ cơ hội, Shuya nhảy vào xe. Cùng lúc, Kawada cho xe chạy luôn. Chiếc xe chạy vào lối đi chưa rải nhựa. Lại một loạt “tạch tạch tạch” vang lên, trúng luôn vào ống cao su của máy giặt chất sau thùng xe. Ống cao su bay lên không trung như con rắn, rơi khỏi thùng xe… rồi lập tức bị bỏ lại.

Tiếng súng tạm ngưng.

“Cậu không sao chứ Noriko?” Shuya hỏi.

Ngồi giữa Shuya và Kawada với gương mặt đầm đìa máu, Noriko gật đầu đáp “Ừ”. Đáp vậy nhưng người Noriko đang đông cứng, hai tay giữ chặt khẩu Browning. Shuya đặt khẩu Uzi ở giữa hai đầu gối rồi lấy chiếc khăn vuông trong túi áo ra để lau mặt cho Noriko. Máu lập tức lại trào ra từ vết thương hở cả phần thịt hồng. Vết sẹo này chắc chắn không thể xóa bằng phẫu thuật đơn giản. Mà Noriko lại là con gái…

“Chết tiệt!” Shuya nhìn sang Kawada đang bẻ lái. “Hóa ra Kiriyama đã đến đó từ trước. Vì thế mà nó biết được đường chúng ta chạy.”

Nhưng Kawada lắc đầu bảo “Không đâu”, nhanh tay gạt số để chạy qua đoạn đường vòng.

“Kiriyama không thể biết được chính xác. Mãi đến cuối cùng nó mới biết. Nếu không thì nó đã xuất hiện trước khi có bản tin của Sakamochi. Nếu chúng ta tưởng Kiriyama là Sugimura và yên tâm ra đón thì đã bị Kiriyama giết rồi. Trong lúc đợi tiếng chim ám hiệu, nó đã căng sợi dây thép đó để giết thời gian mà không biết chúng ta ở đâu. Chắc không chỉ chăng ở mỗi khe đá đâu.”

Ra vậy. Shuya thầm nghĩ. Có lẽ Kawada nói đúng. Kiriyama làm vậy để giết thời gian. Chính vì thế mà Noriko bị thương.

“Noriko, đưa tay phải tớ xem.”

Nghe vậy, Noriko mới chịu buông khẩu súng (báng súng cũng dính đầy máu) và đưa tay phải cho Shuya. Bàn tay nhỏ nhắn và mảnh mai của Noriko bị một vết cứa ngay dưới ngón út và áp út. Máu trong lòng bàn tay in theo hình hoa văn trên báng súng. Có lẽ sợi dây thép cào vào mặt Noriko trước, khi Noriko ngã và với tay ra thì tay mới bị cứa tiếp. Cũng may tay còn nắm khẩu súng nên không bị cứa nhiều.

Shuya định dùng khăn để băng lại vết thương nhưng rồi nhớ ra là tay trái không cử động được.

“Không sao, để tớ làm.” Noriko nói rồi trải khăn ra và tự băng vào tay phải. Băng xong, Noriko lại cầm khẩu Browning lên.

Tầm nhìn qua cửa kính bị bắn nứt trước mặt đột nhiên mở rộng. Chiếc xe đang đi xuống núi. Trong ráng chiều, những cánh đồng trải rộng ngút ngàn với hai bên là dãy núi xanh.

“Kawada, khu vực cấm đấy.” Shuya nhắc.

“Đừng lo. Tôi tính rồi.” Kawada đáp, mắt vẫn nhìn về phía trước. “Cậu nhớ chứ? Từ 7 giờ là B9, từ 9 giờ là E10, từ 11 giờ là F4. Đánh dấu vào bản đồ giúp tôi.”

Shuya cũng nhớ được nội dung đó. Nó lấy tấm bản đồ nhàu nát từ túi áo ra, đặt trên đầu gối để đánh dấu trong khi xe vẫn rung lắc.

Chiếc xe tải chạy ngang qua một căn nhà rồi đi vào con đường rộng như con đường ban nãy nhưng đã được rải nhựa. Sau cánh đồng là dãy núi phía Nam. Bên tay phải vẫn là ngọn đồi thấp nối tiếp từ dãy núi phía Bắc. Bên tay trái, cách chừng 200m có một căn nhà (căn nhà đó chắc chắn đã nằm trong khu vực cấm). Đằng trước, chếch về phía bên trái còn hai căn nhà nữa. Phía trước cũng có lác đác vài căn rồi đến khu dân cư ở bờ Đông của hòn đảo. Ngay trước khu dân cư đó, phía sau quả đồi là thửa ruộng mà nhóm Shuya đã chạm trán với Kiriyama lần đầu tiên. Đi thêm một quả đồi nữa là tới trường học nhưng từ vị trí này không thể nhìn thấy.

Kawada cho xe giảm tốc độ và tiếp tục chạy về phía trước. Tầm nhìn hạ thấp hơn. Rồi con đường rộng nối từ Đông sang Tây của hòn đảo hiện ra trước mặt.

Kawada chạy xe qua ngang qua thửa ruộng để vào con đường, sau đó bẻ lái, hơi lùi lại rồi cho xe đỗ ngay chính giữa con đường, vẫn để xe nổ máy, Kawada lấy tay đập vỡ hẳn mặt kính nứt đằng trước. Thủy tinh rơi loảng xoảng phía trước xe.

“Kiểm tra bản đồ giúp tôi.” Kawada nói, tay đã nắm lại vô lăng. Shuya lại giơ bản đồ lên. “Theo tôi nhớ thì có thể chạy thẳng từ đây sang phía Đông. Có đúng không?”

Shuya và Noriko cùng kiểm tra bản đồ.

“Đúng rồi. Nhưng khu vực F4 phía trước sẽ bị chặn từ 11 giờ.”

“Không thành vấn đề.” Kawada nói, mắt vẫn hướng về phía trước. Phía trước là con đường nhựa ướt mưa với hai vạch vôi trắng hai bên. “Vậy là con đường này có thể đi tới trước khu dân cư phía Đông hả?”

“Ừ, cho tới trước khúc cua.”

Kawada gật đầu.

Shuya thò đầu ra khỏi cửa sổ để nhìn ra sau.

“Kiriyama đâu nhỉ?”

Cuối cùng, Kawada cũng quay sang nhìn Shuya.

“Nó sẽ tới thôi. Làm gì có chuyện không tới. Nhìn kìa…”

Kawada chưa kịp nói hết câu thì một chiếc xe bán tải cũ màu vàng nhạt xuất hiện ở khúc cua con đường mà xe của Shuya vừa chạy từ trên núi xuống. Shuya nhận ra đó là chiếc xe đỗ trong căn nhà mà bọn nó chạy ngang qua.

“Đấy, thấy chưa.” Kawada chỉnh gương chiếu hậu, nói.

Chiếc xe bán tải bon bon lao tới, ngay khi Shuya nhận ra Kiriyama ngồi trên ghế lái thì một chùm lửa từ chính chỗ đó phọt ra. Shuya thụt đầu vào. Đạn trúng vào thân xe tải, kêu “cạch cạch”. Kawada vào số, cho xe chạy tiếp về phía Đông.

Khi Shuya lại thò nửa người ra khỏi cửa sổ thì cũng vừa lúc xe của Kiriyama xuống tới con đường. Shuya bóp cò khẩu Uzi. Như thể phản xạ theo thần kinh của Kiriyama, chiếc xe bán tải cũng né sang phải để tránh đạn.

“Ngắm kỹ vào Nanahara.”

Kawada vừa nói xong thì xe bán tải của Kiriyama cũng tăng tốc đuổi theo.

“Kawada! Tăng tốc lên được không?”

“Đừng sốt ruột.”

Kawada vừa nói vừa nhẹ nhàng đánh lái sang hai bên, hình như để lốp xe không bị trúng đạn. Kiriyama lại bắn tiếp. Shuya thụt đầu vào. Có vẻ như Kiriyama cũng đập vỡ kính phía trước để bắn dễ hơn. Shuya thò mặt ra, nhằm thẳng vào nửa thân trên của Kiriyama và bóp cò. Kiriyama lại bẻ lái để tránh. Hầu như không thấy Kiriyama cúi đầu xuống. Loạt vỏ đạn bắn ra từ lỗ xả đột nhiên ngưng lại, cò súng kêu “khấc”, báo hiệu súng đã hết đạn.

Kawada nhoài người qua Noriko để đưa hộp đạn dự phòng cho Shuya. Shuya chưa kịp lấy thì chiếc xe bán tải của Kiriyama đã lao tới. Shuya rút khẩu Cz75 ở thắt lưng ra bắn. Kiriyama vẫn lao tới chẳng hề nao núng.

“Chết tiệt.” Kawada chửi thề và khẽ mỉm cười. “Đòi đua xe với tao à.”

Kawada bẻ ngoặt tay lái, cùng lúc kéo hết tay phanh khiến trọng lực dồn hết về phía Shuya. Chiếc xe tải xoay ngang, nằm chắn ngang đường, hệt như cảnh rượt đuổi trong phim.

Trong lúc đó, xe bán tải của Kiriyama kịp lao tới. Tiếng “tạch tạch tạch” quen thuộc cùng tia lửa phọt ra từ ghế lái. Gương chiếu hậu ngay trên đầu Noriko biến mất.

“Cúi người xuống!”

Nghe Kawada hét nhưng trước khi cúi xuống, Shuya còn kịp nhắm khẩu Cz75 vào mắt Kiriyama và bắn. Thật kỳ diệu là không viên đạn nào từ khẩu súng máy của Kiriyama bắn trúng Shuya, nhưng ngược lại, cả loạt đạn bắn ra của Shuya cũng không trúng Kiriyama. Khi thanh cản trước của xe tải quệt ngang qua cửa xe bán tải từ mặt trước bên trái, Shuya trông thấy cận cảnh cặp mắt lạnh lùng như mọi khi của Kiriyama.

Bánh xe tải kêu kin kít trên mặt đường ẩm ướt rồi dừng lại, kẻ rượt đuổi và kẻ bị rượt đuổi đã hoán đổi vị trí. Vừa tránh xe của Kiriyama, Kawada vừa cho xe tải xoay đúng 360 độ. Giờ thì xe của Kiriyama ở đằng trước. Không bỏ lỡ giây nào, Kawada lập tức nhấn ga cho xe chạy. Không biết lấy sức ở đâu ra, động cơ xe rú lên rồi húc thẳng vào đuôi xe của Kiriyama. Kiriyama ngoảnh lại.

“Bắn đi Nanahara! Bắn hết đạn đi!” Kawada hét lên.

Chẳng đợi Kawada hét thì Shuya cũng giữ chặt cò khẩu Uzi vừa nạp đạn và bắn liên tiếp, vỏ đạn rỗng rơi lả tả xuống người Noriko nhưng nó chẳng còn đầu óc đâu mà bận tâm. Kính sau của xe bán tải vỡ tan tành. Bang! Cửa sập bật lên. Tiếp theo là tiếng nổ của bánh xe bên phải. Shuya đã bắn hết sạch đạn mà xe của Kiriyama chỉ bị nghiêng và dạt vào lề đường.

Kawada nhấn chân ga, cho xe lao vào cạnh trái xe của Kiriyama rồi bẻ ngoặt tay lái để mặt phải của xe thúc vào xe của Kiriyama.

Cú thúc này khiến cả ba người trên xe đều bị lắc mạnh nhưng chẳng thấm gì so với xe của Kiriyama. Bị mất kiểm soát, chiếc xe trượt theo lề đường bên phải rồi bắn ra khỏi lề đường. Ở giây tiếp theo, chiếc xe chúi đầu xuống thửa ruộng phía dưới, xới tung đám rau có vẻ là cải bó xôi lên rồi dừng lại.

Kawada phanh gấp rồi cho xe đỗ ngay bên trên, song song với xe của Kiriyama.

“Đưa súng cho tôi.” Kawada nói.

Shuya đưa khẩu Uzi cho Kawada. Kawada thay ổ đạn, thò cả cánh tay ra ngoài cửa sổ, nhằm thẳng vào xe của Kiriyama và bóp cò. Tay của Kawada giật liên tục. Ngồi bên ghế lái phụ, Shuya cũng tưởng tượng được ra cảnh xe của Kiriyama lỗ chỗ vết đạn.

Kawada lại thay ổ đạn rồi bắn tiếp. Ổ đạn mới nạp cũng hết ngay tức thì. Ngồi bên cạnh, Noriko dùng bàn tay bị thương lắp thêm đạn vào ổ đạn rỗng. Kawada đợi Noriko nạp xong liền lấy và bắn tiếp. Noriko liên tục nạp đạn. Shuya hơi nhổm lên, hết nhìn Noriko lại nhìn tay Kawada rồi nhìn xuống chiếc xe đang là mục tiêu.

Cứ thế lặp lại, một lần rồi hai lần. Khẩu Uzi dùng đạn 9mm như khẩu Cz75 của Shuya và khẩu Browning của Noriko nên Noriko dùng luôn đạn của hai khẩu đó.

Khấc. Khẩu Uzi cũng báo hết đạn. Chẳng còn viên đạn nào. Kawada gập tay lại, giương khẩu Uzi lên. Nòng súng vẫn còn vương làn khói xanh, mùi thuốc súng nồng nặc khắp buồng lái. Không biết Kawada đã bắn bao nhiêu phát? Khẩu Uzi mà Shuya lấy từ chỗ Yukie vốn được nạp đầy đạn và kèm theo 5 hộp đạn dự phòng, cộng với đạn của khẩu Cz75 và khẩu Browning nên tổng cộng khoảng 250 phát? Hay là 300?

Toàn bộ mặt trái bên ghế phụ lái của chiếc xe bán tải trông chẳng khác gì tổ ong. Không, nhìn lỗ chi chít thế kia thì phải nói là cái màn chống côn trùng hình ô tô mới đúng.

Bầu trời đã chuyển sang màu cam. Chẳng có thời gian để nhìn nhưng dựa vào ánh nắng thì có lẽ hoàng hôn đang nhuộm hết cả bầu trời phía Tây.

“Xong rồi hả?” Shuya hỏi.

Kawada đang định trả lời thì…

Chiếc xe bán tải chuyển động, bắt đầu lùi lại phía sau. Sau khi lên được khỏi mép ruộng, chiếc xe bò lùi lên vệ đường. Một lần nữa, chiếc xe bán tải lại ở phía sau xe của Shuya.

Shuya sửng sốt. Không những chiếc xe còn hoạt động mà Kiriyama Kazuo vẫn còn sống để điều khiển xe. Kawada đã đánh cược hết cả số đạn vào đó, vậy mà Kiriyama vẫn sống!

Hệt như hình nhân, Kiriyama từ từ nhổm dậy từ ghế lái đằng sau nắp ca pô chi chít lỗ đạn, trên tay là khẩu súng máy. Tạch tạch tạch. Cửa sổ nhỏ trên đầu Noriko bay mất. Tấm thép bên cạnh đó cũng xuất hiện hai lỗ thủng. Xe tải này là xe nội địa nên thân xe mỏng, đến giờ vẫn chưa bị thủng lỗ nào cũng là kỳ diệu lắm rồi. Hoặc có thể là nhờ có máy giặt và tủ lạnh che chắn phía sau. Hình như chính Kawada đã tính tới tình huống này nên chất sẵn máy giặt và tủ lạnh lên thùng xe.

“Chết tiệt!”

Kawada vào số rồi cho xe chạy.

“Bắn đi Nanahara! Bắn trả đi!”

Xe của Kiriyama bắt đầu đuổi theo xe của Shuya. Shuya dùng khẩu Cz75 để bắn. Kiriyama cũng bắn trả, trúng vào khung xe ngay sát mặt Shuya khiến lửa tóe lên.

Khẩu Cz75 hết đạn ngay tức thì. Shuya thay ổ đạn mới và bắn tiếp. Và rồi nó nhận ra, hết ổ này là hết đạn, chỉ còn mỗi khẩu Browning và một ổ đạn dự phòng nữa thôi.

Trong lúc Shuya hoang mang thì Kiriyama lại bắn tiếp. Tạch tạch tạch. Đạn bắn trúng vào tủ lạnh. Cửa ngăn giữ đông bật ra, rơi xuống đất.

“Kawada! Hết đạn rồi!”

Kawada bình tĩnh bẻ tay lái. “Súng máy của Kiriyama cũng sắp hết đạn rồi. Nó không có thời gian để nạp đạn đâu.”

Kawada nói đúng, lần này chỉ có tiếng súng đơn lẻ. Bốp. Shuya nhìn thấy ghế ngồi ngay sát vai Noriko nổ tung.

“Noriko! Thấp người xuống!”

Shuya nói rồi thò cánh tay phải ra khỏi cửa sổ, nhằm vào Kiriyama đang cầm súng lục và bắn. Hết đạn. Shuya lấy khẩu súng Browning của Noriko và bắn tiếp.

Shuya nhìn thấy phía trước, bên trái có một tòa nhà tan hoang giống như nhà kho bị cháy đen nằm giữa dãy nhà dân và thửa ruộng. Có phải căn nhà bị nổ lúc nửa đêm mà Kawada nhắc tới không nhỉ… Còn chưa đầy 200m nữa là tới đoạn rẽ vào khu dân cư bên bờ Đông.

“Ôi Kawada, hướng đó là…”

“Tôi biết rồi.” Kawada đáp và bẻ lái sang trái. Cảm giác như nửa trái chiếc xe tải bên dưới Shuya trồi lên… nhưng rồi chiếc xe lấy lại được thăng bằng và lao vào con đường đất. Lại một con đường nằm giữa thửa ruộng dẫn lên dãy núi phía Bắc. Kiriyama đánh lái chính xác để đuổi theo.

Shuya nhắm kỹ mục tiêu và bắn. Kiriyama cúi đầu rồi lập tức nhô lên bắn trả, lần này đạn xuyên thủng tấm thép ngay cạnh đầu Kawada.

“Nanahara! Cứ bắn đến hết đạn đi! Đừng để cho nó bắn!”

Kawada nói, người gần như chồm lên vô lăng. Shuya phát hiện máu đang chảy ra từ vai trái áo của Kawada. Kiriyama đã bắn trúng Kawada.

“Nhưng mà…”

Shuya định phản đối nhưng vẫn nhoài người ra khỏi cửa sổ để bắn. Hình như Kawada định quay lại núi. Nếu vậy thì phải ngăn không cho Kiriyama bắn tới lúc đó. Hoặc nếu may mắn thì có thể hạ được luôn Kiriyama…

Shuya bắn.

Đến lượt tấm thép khóa nòng của khẩu Browning bật lên, báo hiệu hết đạn.

Dãy núi trước mặt hiện lên gần hơn, rồi cảnh tượng quen thuộc hiện ra. Thật lạ lùng, chính là căn nhà với dãy tường bê tông bao quanh. Thửa ruộng và máy kéo.

Shuya nhớ ra đó là nơi bọn nó đã chạm trán với Kiriyama lần đầu tiên. Có điều, lần này ở vị thế ngược lại.

“Kawada, hết đạn rồi! Cậu định chạy lên núi hả?”

“Đạn à? Vẫn còn.” Kawada nói, hình như còn hơi mỉm cười.

Shuya nhíu mày không hiểu.

Chiếc xe tải chạy ra khỏi lối đi dẫn vào nhà rồi lao thẳng lên đường dẫn trên thửa ruộng. Kawada cho xe chạy lách qua máy kéo. Đoạn đường dẫn phía trước hẹp lại, không đủ cho xe đi qua.

Kawada chẳng bận tâm, cứ thế chạy. Xe của Kiriyama theo sát sau, giữ nguyên khoảng cách chỉ chừng 20m. Kiriyama lại bắn tiếp.

Chiếc xe tải lao thẳng xuống ruộng rồi dừng lại. Giờ thì ghế lái phụ của Shuya đang quay về phía Kiriyama. Kawada đạp cửa, hét lên “Xuống bằng cửa này!” rồi lao ra khỏi xe.

Shuya đỡ Noriko, cúi rạp người và theo xuống. Nó liếc nhìn ra sau và thấy xe của Kiriyama đang tiến lại.

Bộp!

Tiếng nổ ở ngay gần.

Lốp trái trước của xe Kiriyama văng ra. Khoảng cách giữa hai xe chỉ còn chừng 10m.

Xe của Kiriyama dần mất thăng bằng, trượt dọc theo mép đường nhô cao bên trái rồi chổng ngược mũi xe lên trời hệt như tấm ván lướt đang đương đầu với con sóng lớn.

Chiếc xe chưa kịp dừng hẳn thì một bóng đen đã lao ra từ ghế lái. Bóng đen lộn một vòng rồi đứng lên trong tư thế quỳ, lúc ấy Shuya nhìn rõ được mặt Kiriyama. Tạch tạch tạch. Tiếng súng kèm tia lửa phóng ra từ tay của Kiriyama. Bộp. Kèm theo đó là một tiếng nổ khác.

Vẫn còn ở trong xe, Shuya ngoảnh lại, qua cửa sổ của ghế lái phụ, nó nhìn thấy Kiriyama Kazuo co người lại và bật ngửa ra sau.

Kiriyama ngã nhào xuống thửa ruộng, bất động.

Shuya nhớ lại cảnh tượng Motobuchi Kyoichi chết, ổ bụng hệt như thùng phế liệu trong nhà máy chế biến xúc xích. Giờ thì nó không nhìn rõ được bụng Kiriyama vì khoảng cách hơi xa. Nhưng bị bắn như thế thì chắc chắn không sống nổi.

Shuya xuống khỏi xe và nhìn thấy… Kawada từ từ bước ra từ phía sau thùng xe tải, tay đang cầm khẩu súng săn mà Shuya đã bỏ lại ở thửa ruộng khi chạy trốn khỏi Kiriyama.

“Đạn à? Vẫn còn.” Hóa ra Kawada đã nhặt khẩu súng săn Shuya bỏ lại, nhanh chóng nạp đạn (về mặt thời gian thì có lẽ chỉ nạp được 2 viên) và bắn hạ chính xác Kiriyama.

“Ngay từ đầu…” Kawada chậm rãi nói “Kiriyama đã bỏ lỡ cơ hội đánh úp chúng ta. Vì thế nên nó thua cuộc. Dù sao chúng ta cũng có ba người.”

Kawada hít một hơi thật sâu rồi đặt khẩu súng săn xuống bên cạnh tủ lạnh trên thùng xe, rút bao Wild Seven từ túi áo ra, lấy một điếu và châm lửa.

“Cậu bị chảy máu đấy Kawada.” Noriko nói và chỉ vào vai trái của Kawada.

“Ừ.” Kawada liếc nhìn vết thương, mỉm cười rồi phả khói thuốc, nói: “Chuyện nhỏ.”

Tạch. Người Kawada nghiêng sang một bên, điếu thuốc rơi khỏi miệng, khói thuốc lơ lửng trong không trung. Gương mặt râu ria lởm chởm của Kawada co rúm lại, hai mắt nhìn xuống dưới chân của Shuya.

Và rồi Shuya nhìn thấy, phía sau Kawada, Kiriyama nhổm dậy từ dưới ruộng với khẩu súng lục bên tay phải. Kiriyama vẫn còn sống! Sau khi bị khẩu súng săn thổi bay bụng!

Kawada từ từ gục xuống. Họng súng của Kiriyama chĩa thẳng vào người Shuya. Giờ Shuya mới nhận ra là cũng giống như Kawada, nó không còn đứng sau xe tải nữa. Và trên tay nó không có súng. Không, là không có đạn. Không còn thời gian để nạp đạn cho khẩu súng săn đang để trên thùng xe. Không kịp rồi.

Họng súng của Kiriyama chỉ cách có 10m mà trông chẳng khác gì một đường hầm khổng lồ. Một hố đen nuốt chửng tất cả mọi thứ.

Tạch. Shuya nhắm mắt, cảm giác như có thứ gì đó sắp găm vào ngực. Ôi mình chết thật rồi!

Shuya mở mắt.

Nó chưa chết.

Trong ánh hoàng hôn rực rỡ, một vết đỏ xuất hiện bên cạnh mũi của Kiriyama Kazuo. Khẩu súng trên tay Kiriyama rơi xuống, cả thân hình đổ ngược ra sau.

Shuya từ từ ngoảnh sang trái. Noriko đang đứng đó, hai tay giữ chặt khẩu Smith & Wesson .38.

À, ra là vậy. Khi Kawada nạp đạn khẩu súng săn thì Noriko cũng nạp nốt số đạn 38mm đặc biệt cho khẩu súng lục ổ quay Shuya đã bỏ lại.

Tay Noriko vẫn còn run.

“Chết tiệt!”

Kawada chửi thề rồi đứng dậy, không đợi Shuya đỡ.

“Cậu không sao chứ?” Shuya vội vàng hỏi.

Kawada không đáp, cầm khẩu súng săn, lấy đạn trong túi áo ra vừa nạp vừa tiến lại chỗ Kiriyama. Khi còn cách 2m, Kawada nhằm thẳng vào đầu Kiriyama rồi bóp cò. Đầu Kiriyama chỉ nẩy lên đúng một lần.

Kawada quay lại chỗ Shuya và Noriko.

“Cậu không sao chứ?” Shuya hỏi lại.

“Chuyện nhỏ.”

Kawada tiến lại gần Noriko, nhẹ nhàng nắm lấy tay của Noriko và hạ khẩu Smith & Wesson xuống.

“Kiriyama chết rồi. Tôi là người giết, không phải Noriko đâu.” Kawada nhẹ nhàng nói.

Rồi Kawada quay về phía Kiriyama, nói tiếp:

“Nó mặc áo chống đạn.”

Cuối cùng thì Shuya đã hiểu ra. Kiriyama Kazuo có mặc áo chống đạn.

“Kawada.” Giọng Noriko run run. “Cậu không sao chứ?”

Kawada mỉm cười, gật đầu.

“Tôi không sao, cảm ơn Noriko.”

Kawada lại rút bao thuốc ra. Khi thấy bao rỗng, Kawada nhìn quanh rồi nhặt điếu thuốc ban nãy đánh rơi lên rồi hút tiếp.

Shuya đưa mắt nhìn một lượt cảnh vật trong ráng chiều. Kết thúc rồi. Ít nhất là trò chơi khốn kiếp này. Hiện tại, tính cả xác của Kiriyama đang nằm kia thì trên đảo đang có 39 xác người chơi.

Shuya lại cảm thấy chóng mặt. Như thể cảm giác trống rỗng này đã khiến tư duy của nó bị tê liệt. Chuyện này là thế nào?

Lần lượt từng gương mặt hiện về. Gương mặt Kuninobu Yoshitoki đang gào thét “Tao sẽ giết mày!”. Gương mặt khẽ mỉm cười của Mimura Shinji lúc Shuya xuất phát. Gương mặt với đôi mắt đỏ rực khi vung rìu lên của Oki Tatsumichi. Gương mặt của Sugimura Hiroki khi nói “Tôi nhất định phải gặp Kotohiki” rồi biến mất trong bóng đêm bên ngoài trạm y tế. Gương mặt của Shimizu Hirono sau khi bắn Minami Kaori rồi biến mất ngay trước mặt Shuya. Gương mặt nức nở của Utsumi Yukie khi nói “Cậu mà chết thì tớ không biết phải làm sao”. Gương mặt của Sasaki Yuko khi buông tay Shuya và nói: “Không, không. Vì tớ mà mọi người phải chết”. Và cả ánh mắt lạnh lùng của Kiriyama mới ban nãy còn đuổi theo bọn Shuya.

Tất cả đã mất rồi. Không chỉ mạng sống mà còn rất nhiều thứ khác nữa.

Nhưng vẫn chưa phải kết thúc.

“Kawada.”

Nghe Shuya gọi, Kawada ngẩng lên, tay cầm điếu thuốc gần cháy hết.

“Phải băng bó vết thương đã.”

Kawada mỉm cười. “Không sao đâu. Tôi bị thương nhẹ thôi. Xem cho Noriko kia kìa.”

“Tôi sẽ đi lấy vũ khí của Kiriyama.” Kawada nói, rít thêm hơi thuốc nữa rồi rảo bước về phía chiếc xe bán tải nằm chổng vó.

(CÒN 3 NGƯỜI)

75

Kawada dẫn đường, bước phăm phăm lên núi, trên vai đeo ba lô có đựng vũ khí thu được của Kiriyama. Kawada không đưa súng cho Shuya hay Noriko. Tạm thời không cần thiết.

Shuya dìu Noriko từ bên trái, đi theo Kawada. Vết thương trên má của Noriko sau khi rửa tạm bằng nước thì được băng lại bằng bốn miếng băng y tế. Kawada bảo làm thế tốt hơn là khâu qua loa. Vết thương ở tay cũng được rửa nước và băng lại bằng khăn. Còn vết thương của Kawada thì hình như cậu ta đã tự chăm sóc lấy.

Trời bắt đầu sẩm tối nhưng cả ba đi lại khá dễ dàng vì không còn phải chui vào bụi cây nữa. Mặt đất chất đầy lá khô mủn vì ngấm nước mưa suốt cả buổi chiều.

Kể từ lúc Kawada nói “Lên núi thôi” rồi phăm phăm bước đi, bọn nó đã đi được một quãng đường khá dài.

“Kawada!” Nghe Shuya gọi, Kawada ngoảnh lại. “Bọn mình đang đi đâu đấy?”

Kawada mỉm cười, đáp:

“Sắp đến rồi. Cứ đi đi.”

Shuya xốc lại người Noriko rồi im lặng đi tiếp.

Đỉnh núi có đài quan sát nơi Kitano Yukiko và Kusaka Yumiko chết và cả phía Nam ngọn núi đều đã là khu vực cấm. Lên tới sườn núi thì Kawada dừng lại. Đến đây Shuya mới nhớ, ngay bên dưới là chỗ nó đã nhìn thấy Shimizu Hirono bắn Minami Kaori.

“Tới đây được rồi.” Kawada nói.

Chỗ này dốc thoai thoải, cây cối thưa hơn nên ngắm cảnh rất đẹp. Bên dưới, hòn đảo nơi vừa diễn ra trận chiến khốc liệt chìm trong màu xanh sau buổi hoàng hôn. Nhưng Shuya không nhìn thấy ngôi trường mà Sakamochi và đồng bọn - kẻ thù cuối cùng của bọn nó - đang có mặt do bị ngọn đồi che mất.

Shuya thở dài rồi hỏi:

“Chỗ này có gì thế? Chúng ta sẽ bỏ trốn bằng cách nào?” Kawada cười mà không nhìn Shuya.

“Cứ từ từ. Nhìn đi kìa.”

Cả Shuya và Noriko cùng nhìn theo hướng Kawada chỉ.

Kawada chỉ ra sau dãy núi phía Nam. Dù trời đã nhá nhem nhưng vẫn có thể nhìn thấy vài hòn đảo ngoài biển và đất liền ở tít đằng xa. Thậm chí nhìn thấy được những chấm sáng rải rác ở trong đất liền. Nếu nhìn gần hơn, chắc còn có thể phân biệt được đâu là đèn nê ông, đâu là đèn đường ven biển.

Giờ thì chính Shuya cũng đã biết nó đang ở trên đảo Okishima, thuộc hải phận của thành phố Takamatsu. Okishima cùng hai hòn đảo khác là Megijima và Ogijima nằm cạnh nhau nhưng Okishima ở xa nhất, tức tận cùng phía Bắc. Vậy thì hòn đảo nhỏ ở sau dãy núi phía Nam kia là đảo Ogijima, tiếp theo là Megijima, còn dải đất liền kia là tỉnh Kagawa thuộc vùng Shikoku.

“Thị trấn Shiroiwa ở đằng kia kìa. Với tôi thì chưa thân thuộc lắm nhưng dù sao cũng là nơi các cậu từng sống. Sẽ là lần cuối được nhìn thấy đấy. Nhìn cho kỹ vào.”

Ý Kawada là một khi đã trốn ra nước ngoài thì không bao giờ có thể quay về đó nữa à? Nhưng mà…

Shuya nhìn sang Kawada.

“Không phải chúng ta đến tận đây để làm vậy chứ?”

“Ha ha.” Kawada cười. “Đừng vội.”

Rồi Kawada quay sang nói với Noriko: “Đưa súng cho tôi. Tôi cần kiểm tra.”

Noriko đưa khẩu Smith & Wesson đang cầm trên tay cho Kawada. Kawada cầm, mở hộp đạn ra kiểm tra. Chắc thế nào Noriko cũng nạp thêm sau khi bắn một viên vào Kiriyama.

Kawada không đưa lại súng cho Noriko mà giơ lên, thở hắt ra rồi nói.

“Cả hai còn nhớ không? Tôi đã nói rất nhiều lần rằng tôi chỉ muốn có người đi cùng thôi, một lúc nào đó, tôi sẽ giết cả hai.”

Shuya nhíu mày. Đúng là Kawada đã nói thế. Nhưng mà…

“Cậu có nói.” Shuya đáp. “Nhưng…”

“Cho nên.” Kawada nói. “Hai người thua rồi.”

Kawada chĩa khẩu Smith & Wesson về phía Shuya và Noriko.

(CÒN 3 NGƯỜI)

76

Shuya cảm thấy mặt nó đang có những biểu hiện kỳ lạ. Nó đang cười, đang ngạc nhiên nhưng đồng thời cũng đang nhếch mép chua chát. Hình như ở bên cạnh, Noriko cũng vậy.

“Gì vậy?” Shuya nói. “Chúng ta đi tới đây để đùa sao?”

“Không phải đùa đâu.”

Kawada nói, lẩy cò súng. Nụ cười trên gương mặt Shuya vụt tắt. Shuya cũng cảm thấy người Noriko đông cứng lại trong tay mình.

Kawada nói tiếp:

“Cứ ngắm thêm nữa đi. Tôi đã bảo rồi, đây sẽ là lần cuối đấy.”

Kawada khẽ nhếch mép cười. Nụ cười nham nhở mà Shuya chưa bao giờ nhìn thấy ở Kawada.

Có tiếng quạ kêu đâu đó. Con quạ đang bay lượn trên bầu trời nhá nhem kia?

Mãi Shuya mới cất nổi nên lời. Có lẽ tại cảm xúc chưa kịp thích nghi với hoàn cảnh nên giọng nó như sắp khóc.

“Sao cơ? Cậu vừa nói gì? Chuyện này là sao?”

“Vẫn không hiểu à?”

Kawada khẽ nhún vai, đáp:

“Tôi sẽ giết hai người. Tôi sẽ trở thành nhà vô địch, trong hai năm liên tiếp.”

Môi Shuya run run. Không. Đây không phải sự thật.

Shuya lắp bắp: “Đừng… đừng đùa nữa. Vậy… vậy… hóa ra cậu chỉ đóng kịch à? Chẳng… chẳng phải cậu đã chăm sóc bọn tôi sao? Cậu đã cứu bọn tôi rất nhiều lần mà?”

Kawada lạnh lùng đáp: “Chính hai người mới cứu tôi. Nếu không có hai người thì tôi đã bị Kiriyama giết rồi.”

“Cậu… vậy… chuyện về Keiko cũng là bịa à?” Shuya cố để không run ở cuối câu nhưng lại thành gằn giọng.

“Bịa đấy.” Kawada thản nhiên đáp.

“Việc tôi tham gia Chương Trình của tỉnh Hyogo năm ngoái là thật và đúng là có một người tên Onuki Keiko. Nhưng tôi và Onuki đó chả có gì với nhau hết. Cô gái trong ảnh là bạn gái của tôi, tên là Shimazaki Kyoka, một người hoàn toàn khác. Hiện bạn gái tôi vẫn ở Kobe. Cô ấy cũng không thông minh gì… Hừm, dù sao thì cô ấy cứ bắt tôi giữ bức ảnh này. Nhưng lúc trên giường thì cô ấy được lắm.”

Shuya nuốt nước bọt. Cơn gió đầu hè chạm vào da nó chả hiểu sao bỗng trở nên lạnh buốt. Shuya hỏi tiếp với vẻ thận trọng.

“Thế còn… cái kèn giả tiếng chim…”

Vẫn giọng ráo hoảnh, Kawada đáp: “Tôi tình cờ tìm thấy trong tiệm tạp hóa thôi. Tôi nghĩ có thể sẽ giúp ích gì đó, không ngờ có ích thật.”

Trời mỗi lúc một tối hơn.

“Giờ thì hiểu chưa? Hai người đã thua ngay từ thời điểm đặt lòng tin vào tôi rồi.” Kawada nói.

Nghe Kawada nói vậy nhưng Shuya vẫn chưa thể tin được. Không thể nào. Không thể như vậy.

Có thứ gì đó chợt lướt qua trong đầu Shuya. Như vậy là…

Shuya chưa kịp nói thì Noriko đã lên tiếng trước.

“Kawada… cậu muốn thử xem chúng tôi có tin cậu thật không à? Cậu vẫn còn để tâm chuyện Keiko không tin cậu đúng không?”

Kawada nhún vai.

“Ô kìa, giờ mà vẫn còn tin câu chuyện bịa đặt đó à?”

Đó là những lời cuối cùng của Kawada. Kawada Shogo chỉnh lại khẩu súng và chậm rãi bóp cò.

Hai tiếng súng vang lên, cả không gian hoàn toàn chìm trong bóng tối.

THÔNG BÁO TỪ MÀN HÌNH GIÁM SÁT CHƯƠNG TRÌNH:
CÒN 1 NGƯỜI/TRÒ CHƠI KẾT THÚC

77

Kawada Shogo (nam sinh số 5) đang ngồi trên chiếc ghế xô pha mềm mại. Người Kawada khẽ đung đưa vì tàu đang đi qua chỗ có sóng lớn.

Căn phòng này là của một tàu tuần tra nhỏ, nhưng khá thoải mái. Trần thấp nhưng diện tích cũng phải hơn 7m2. Giữa phòng có một cái bàn thấp, hai bên là hai ghế xô pha, Kawada đang ngồi trên chiếc ghế ở xa cửa hơn.

Căn phòng nằm dưới boong tàu, không có cửa sổ nên không nhìn ra được bên ngoài nhưng có lẽ cũng gần 8 rưỡi tối. Bóng đèn vàng trên trần nhà rọi thẳng xuống gạt tàn thủy tinh đặt trên bàn nhưng Kawada chẳng còn điếu thuốc nào.

Ngay khi trò chơi kết thúc, tất cả khu vực được dỡ lệnh cấm, Kawada đi bộ tới trường học theo chỉ dẫn của Sakamochi qua hệ thống loa. Xác của Akamatsu Yoshio và Tendo Mayumi vẫn nằm trước cổng trường, còn xác của Kuninobu Yoshitoki và Fujiyoshi Fumiyo vẫn ở trong lớp.

Tới nơi, Kawada được tháo vòng cổ. Sau khi quay phim để phục vụ bản tin, nó đi ra cảng dưới sự hộ tống của các binh sĩ. Ở cảng có hai tàu đang neo sẵn. Một tàu dành cho nhà vô địch - tức con tàu này, tàu còn lại chở các binh sĩ về lại đất liền. Phần lớn đám binh sĩ hung hăng đã lên con tàu kia, chỉ có bộ ba có mặt trong lớp học khi Sakamochi giải thích luật chơi là lên con tàu này cùng với Sakamochi và Kawada. Ngày mai, một công ty vệ sinh được chỉ định sẽ tới đảo thu dọn xác chết. Các loa phát thanh bố trí khắp đảo và máy tính ở trường học cũng sẽ được tháo dỡ trong vài ngày tới. Đương nhiên, phần mềm và dữ liệu điều khiển trò chơi thì sẽ được lấy khỏi máy tính trước. Mọi quy trình đều giống hệt như những gì Kawada đã trải qua cách đây mười tháng, khi Chương Trình ở thành phố Kobe kết thúc.

Và hiện giờ, Kawada đang ngồi đợi trong căn phòng này. Chắc tàu đã ra tới phía Nam của đảo Okishima. Con tàu này sẽ quay về cảng Takamatsu, còn tàu chở binh sĩ sẽ đổi lộ trình sang hướng Tây để về căn cứ.

Có tiếng “cạch”, thanh nắm trên cửa xoay. Tên lính đứng canh cửa (là thằng tên Nomura, có vẻ ngoài tương đối mờ nhạt) ngó vào rồi lập tức lùi lại, nhường chỗ cho Sakamochi Kimpatsu xuất hiện. Sakamochi bưng cái khay bên trên có hai tách trà, bước vào phòng, nói: “Ồ, em đợi tôi phải không Kawada?” Đứng sau Sakamochi, Nomura đóng cửa lại.

Sakamochi di chuyển đôi chân ngắn cũn đến cái bàn và đặt khay nước xuống. “Này, có trà đây, uống đi, đừng ngại.” Sakamochi nói rồi lấy phong bì cỡ tờ giấy A4 đang kẹp dưới nách ra và ngồi xuống ghế đối diện với Kawada, quăng phong bì xuống mặt bàn, vén mái tóc dài ngang vai ra sau tai.

Kawada liếc cái phong bì vẻ thờ ơ rồi nhìn thẳng vào Sakamochi, nói:

“Ông muốn gì? Để tôi yên đi, tôi đang mệt.”

“Ồ kìa.” Sakamochi vừa đưa tách trà lên miệng vừa cười nhăn nhở.

“Không được nói năng kiểu đó với người lớn. Trước kia, thầy có một học trò tên Kato rất khó bảo mà giờ cũng trưởng thành lắm rồi.”

“Đừng đánh đồng tôi với lũ thú nuôi của ông.”

Sakamochi mở to mắt với vẻ thất vọng rồi nhoẻn miệng cười.

“Sao lại nói thế Kawada, thầy có chuyện muốn nói với em đây.”

Kawada dựa người vào ghế xô pha, bắt tréo chân, chống tay lên cằm và im lặng.

“Bắt đầu từ đâu bây giờ nhỉ.”

Sakamochi đặt tách trà xuống rồi xoa hai tay vào nhau.

“À đúng rồi.” Mắt Sakamochi sáng lên. “Em có biết là chúng tôi cá cược trong Chương Trình không Kawada?”

Kawada nheo mắt như thể nhìn thấy thứ gì ghê tởm.

“Có thì cũng chẳng lạ. Các ông toàn có mấy thú vui bẩn thỉu mà.”

Sakamochi cười.

“Thầy đã đặt cược vào Kiriyama. Hai mươi nghìn yên. Khoản tiền khá lớn so với lương của thầy. Nhưng vì em mà thầy đã thua.”

“Tội nghiệp quá.”

Giọng Kawada không hề tỏ ra tội nghiệp.

Sakamochi lại cười.

“Nhờ cái vòng cổ đó mà thầy biết được chỗ của từng em. Điều này thầy đã giải thích với cả lớp rồi nhỉ?”

Điều này thì ai cũng biết nên Kawada chẳng buồn đáp lại.

Sakamochi nhìn thẳng vào mắt Kawada. “Em đã đi cùng Nanahara và Nakagawa suốt. Rồi cuối cùng phản bội hai người đó. Đúng vậy không nhỉ?”

“Thì sao?” Kawada đáp ngay tắp lự. “Đâu có phạm luật của trò chơi này. Không phải ông đang chỉ trích tôi đấy chứ? Nếu vậy thì nực cười quá đấy.”

Nghe vậy, Sakamochi lại nhoẻn miệng cười. Gã vén tóc, nhấp một ngụm trà rồi lại xoa hai tay vào nhau. Rồi bằng giọng như thể tiết lộ điều gì bí mật lắm, gã nói:

“Kawada này, thầy không được phép nói điều này đâu nhưng nói thật với em là cái vòng cổ đó có gắn micro đấy. Vì vậy, thầy nghe được hết học sinh nói gì trong suốt trò chơi. Chắc em không biết điều này nhỉ?”

Đang đối đáp với vẻ thờ ơ, nghe vậy, lần đầu tiên Kawada có phản ứng. Nó chau mày, hơi cắn môi.

“Làm sao tôi biết được. Vậy là ông nghe được hết tôi đánh lừa hai đứa đó thế nào à?”

“Ừ, đúng rồi.” Sakamochi gật đầu. “Nhưng em cũng hơi quá đáng đấy Kawada. Có phải em đã nói là ‘Ngộ nhỡ chuyện đó có xảy ra thì chính phủ cũng sẽ bỏ mặc Sakamochi chết thôi’ không? Chỉ huy Chương Trình là việc cũng đáng nể lắm đấy. Không phải ai cũng làm được đâu.”

Nhưng Kawada chẳng thèm quan tâm tới lời phàn nàn của Sakamochi:

“Sao ông lại nói với tôi chuyện đó?”

“À, không có gì.” Sakamochi đáp. “Chỉ là thầy thấy phục trước tài nghệ diễn kịch của em thôi. Cho nên thầy định nói riêng cho em biết.”

“Vớ vẩn.”

“Tuy em diễn rất tài…” Kawada đang quay mặt đi nhưng khi nghe Sakamochi nhấn mạnh thì vội ngoảnh lại.

Sakamochi tiếp tục: “Vẫn có điều này khiến thầy hơi thắc mắc.”

“Điều gì?”

“Tại sao em không bắn luôn Nanahara và Nakagawa ngay sau khi giết Kiriyama? Em có thể bắn luôn được mà? Thầy không hiểu lắm.”

“Giống như tôi đã nói thôi.” Kawada đáp rành mạch. “Tôi muốn cho hai người đó nhìn lại nơi họ đã từng sống. Gọi là món quà trước khi sang thế giới bên kia. Nhìn vậy chứ tôi cũng biết điều lắm. Nhờ hai người đó tôi mới giành được chiến thắng mà.”

Giữ nguyên nụ cười trên môi, Sakamochi khẽ thốt lên “Hừ” rồi nhấp thêm một ngụm trà. Tay vẫn cầm tách trà, Sakamochi ngả người ra sau ghế và nói:

“Kawada này, thầy đã xem dữ liệu Chương Trình của trường ở Kobe mà em tham gia năm ngoái.”

Sakamochi dừng lại và nhìn Kawada. Kawada cũng nhìn lại Sakamochi, không đáp.

“Chỉ dựa vào dữ liệu thì chẳng thấy em và Onuki Keiko có mối quan hệ đặc biệt nào.”

“Onuki ư? Tôi đã bảo đó là chuyện…”

Kawada cắt ngang nhưng bị Sakamochi nói át đi nên đành im lặng.

“Đúng như em nói với Nanahara và Nakagawa, em gặp Onuki hai lần… Lần đầu chỉ thoáng qua, lần hai là ngay trước khi em giành chiến thắng, lúc này thì Onuki chết rồi. Trong các đoạn băng ghi âm, em thậm chí không hề gọi tên của Onuki, dù chỉ một lần. Em còn nhớ chứ?”

“Sao tôi nhớ được. Tôi đã bảo là giữa tôi và Onuki không có gì rồi mà. Ông nghe thấy rồi đấy.”

“Nhưng ở lần thứ hai, em dừng lại tận hai tiếng đó Kawada.”

“Tình cờ thôi. Đó là nơi lý tưởng để nghỉ ngơi. À mà chính vì thế nên tôi mới nhớ được tên của Onuki đấy. Cô gái đó chết thảm thương lắm.”

Sakamochi vẫn giữ nguyên nụ cười trên mép, gật đầu cười khùng khục.

“Ngoài ra… em kết thúc trò chơi trong vòng 18 tiếng… rất nhanh. Có thể là tại địa điểm lần trước hơi hẹp. Em không hề trò chuyện với bất kỳ ai, ngoại trừ mấy câu như ‘Dừng lại’, ‘Tôi không phải kẻ thù’…”

“Đó cũng là cách để đánh lạc hướng thôi.” Kawada cắt ngang. “Dĩ nhiên rồi.”

Sakamochi cười, bỏ qua câu nói của Kawada.

“… Thế nên thầy không hiểu ý định của em khi tham gia trò chơi. Em di chuyển khá nhiều nhưng…”

“Tại đó là lần đầu tiên mà. Sao tôi biết được chơi thế nào mới là khôn ngoan.”

Sakamochi lại gật đầu cười khùng khục. Nụ cười được giữ lại trên khóe miệng như thể gã đang thích thú lắm. Gã nhấp thêm một ngụm trà rồi đặt tách trà lại lên bàn.

“À này.” Sakamochi ngẩng lên. “Cho thầy xem bức ảnh được không?”

“Ảnh?”

“Bức ảnh em cho Nanahara và Nakagawa xem ấy. Em bảo đó là ảnh của Onuki. Nhưng thực ra đó là Shimazaki hả?”

“Tại sao tôi phải cho ông xem bức ảnh đó?” Kawada nhếch mép hỏi.

“Thôi nào, cho thầy xem đi. Đừng lạnh nhạt với thầy như thế. Thầy đang xin em đấy. Như thế này.”

Nói rồi Sakamochi bám hai tay vào mép bàn và cúi đầu xuống.

Thấy vậy, Kawada miễn cưỡng vòng tay ra túi quần sau để tìm. Sau đó Kawada nhíu mày, rụt tay trở lại, trên tay không có gì.

“Không thấy. Hình như tôi đánh rơi trong lúc bắn nhau với Kiriyama rồi.”

“Rơi à?”

“Ừ. Tôi nói thật đấy. Đánh rơi cả ví rồi. Mà thôi, cũng chẳng có gì quan trọng.”

Sakamochi lập tức cười phá lên. “Ra vậy.” Sakamochi vừa ôm bụng cười vừa vỗ đen đét vào đầu gối.

Kawada nhìn Sakamochi vẻ khó hiểu… nhưng đúng lúc ấy, mắt nó nheo lại. Nó nhìn lên trần căn phòng hoàn toàn không có cửa sổ.

Dù bị ngăn cách bởi bức tường dày, Kawada vẫn thoáng nghe thấy có tiếng vù vù. Âm thanh đó không hề giống với tiếng động cơ tàu.

Âm thanh to dần, to dần rồi bất chợt nhỏ đi và sau đó biến mất hoàn toàn.

Kawada khẽ mím môi.

“Em tò mò hả Kawada?”

Sakamochi không cười nữa. Nhưng nét cười nham nhở vẫn còn đọng nguyên trên khóe môi.

“Trực thăng đấy.” Kawada lại cầm tách trà lên, uống cạn rồi đặt xuống bàn. “Trực thăng đang bay tới hòn đảo mà các em vừa chiến đấu.”

Kawada khẽ nhíu mày. Cái nhíu mày có lẽ hơi khác với những lần trước. Tuy nhiên, Sakamochi chẳng bận tâm, gã ngả người ra sau ghế, khoanh tay và nói sang chuyện khác.

“Kawada này, quay lại chuyện vòng cổ nhé. Cái vòng đó tên thật là Guadalcanal 22. Tên gì thì thực ra cũng không quan trọng. Em đã nói với Nanahara là vòng này không thể hỏng được đúng không.”

Thấy Kawada không đáp, Sakamochi tiếp tục:

“Thực tế thì em đoán đúng. Trong mỗi chiếc vòng đó đều tích hợp ba hệ thống. Nói cách khác, giả sử dù có 1% khả năng một hệ thống bị hỏng thì với ba hệ thống, trong một triệu cái sẽ chỉ có một cái bị hỏng hoàn toàn. Thực tế thì con số này còn ít hơn… Vì vậy, đúng như em nói, chẳng ai có thể thoát được khỏi cái vòng đó. Nếu cố tháo ra, cái vòng sẽ nổ tung và người đó sẽ chết. Chẳng ai dám làm vậy đâu.”

Kawada vẫn không nói gì.

“Tuy nhiên.” Sakamochi nhoài người ra trước. “Thầy bỗng nảy ra một ý là thử hỏi Viện nghiên cứu trang thiết bị quân sự, nơi thiết kế chiếc vòng đó xem sao. Và thế là…” Sakamochi nhìn vào mắt Kawada. “Họ bảo rằng, người nào hay mày mò mạch điện thì có thể dễ dàng phá được chiếc vòng bằng linh kiện trong máy thu thanh. Đương nhiên là phải biết cấu tạo chiếc vòng.”

Kawada vẫn im lặng. Nhưng khi thấy Sakamochi vẫn nhìn vào mắt mình, như thể sực nhớ ra, Kawada đáp bằng giọng hoàn toàn vô cảm: “Có ai biết đâu nên không vấn đề gì đúng không?”

“Ừ.” Sakamochi cười và gật đầu. “Biết là thế. Và hiển nhiên là nếu bị phá khóa theo cách như vậy thì chiếc vòng sẽ chỉ gửi đi tín hiệu là người đó đã chết thôi. Nói cách khác, giả sử, chỉ giả sử thôi nhé, nếu có học sinh nào tháo được chiếc vòng mà không bị nổ thì học sinh đó vẫn sống. Học sinh đó chỉ cần đợi trò chơi kết thúc, binh sĩ rút đi rồi bỏ trốn là xong. Đúng thế, đúng như em đã nói với Nanahara, nếu trò chơi kết thúc vào buổi chiều thì theo quy định, hôm sau công ty vệ sinh mới tới. Vậy là có thoải mái thời gian. Nhất là mùa này thì không phải là không bơi được.”

Sakamochi nhìn Kawada đầy ẩn ý nhưng thấy Kawada chỉ đáp “Hả”, Sakamochi lại ngả người ra sau.

“Chuyện ông nói chẳng có ý nghĩa gì. Cấu tạo của chiếc vòng đó là bí mật quốc gia cơ mà. Làm sao tôi biết được.”

“Cũng không hẳn.” Sakamochi đáp. Nghe vậy, Kawada lại nhìn Sakamochi. “Đó chính là vấn đề. Thầy đã kiểm tra rất nhiều thứ. Từ ghi chép về em cho tới thông tin về Guadalcanal. Bình thường thầy sẽ không kiểm tra đâu. Thầy sẽ chỉ nghĩ tại cậu học sinh tên Kawada đó thông minh thôi. Nhưng lần này, ngay trước khi trò chơi bắt đầu, Văn phòng tổng thống và Bộ Quốc Phòng đã liên hệ với thầy. Đó là ngày 20, ngay trước khi trò chơi diễn ra.”

Kawada nhìn thẳng vào Sakamochi. Sakamochi tiếp tục:

“Họ nói, khoảng tháng Ba, có một kẻ đã đột nhập vào Trung tâm xử lý dữ liệu trung ương.”

Sakamochi dừng lại trước khi nói tiếp:

“Dĩ nhiên, kẻ đó tưởng đã thoát ra mà không bị phát hiện. Y có kỹ thuật rất cao, khi bị người quản trị phát hiện, y vội vàng tẩu thoát mà không quên xóa hết dấu vết truy cập. Tuy nhiên…”

Sakamochi lại ngừng. Kawada vẫn không nói gì.

“… Hệ thống của chính phủ không lỏng lẻo như vậy đâu. Có một nhật ký bí mật ghi lại hết tất cả những thao tác. Bình thường chẳng ai kiểm tra nhật ký đó, người quản trị khi ấy cũng không nghĩ có gì bất thường nên mãi sau mới phát hiện ra. Nhưng y đã bị phát hiện. Đã bị phát hiện.”

Kawada mím chặt môi nhìn Sakamochi. Tuy nhiên, lúc đó yết hầu của Kawada khẽ chuyển động. Thực sự rất khẽ, người ngoài khó mà phát hiện ra.

“Nghe này.” Kawada nói. “Chuyện dọn dẹp xác chết đúng là tôi nghe từ công nhân vệ sinh đấy. Tình cờ lúc nhậu chung, chúng tôi nhắc đến chuyện đó. Còn chuyện Chương Trình hiếm khi kết thúc vì hết giờ là tôi nghe được từ người phụ trách Chương Trình năm ngoái. Ông có thể hỏi lại.”

Sakamochi đặt nắm đấm tay phải ở dưới mũi và nhìn Kawada. “Sao em lại nói chuyện đó. Thầy có hỏi gì em đâu.”

Yết hầu của Kawada lại di chuyển, lần này thì rõ hơn.

Sakamochi cười khùng khục rồi nói tiếp:

“Trong số các thông tin bị xâm nhập, có cả thông tin về Chương Trình. Tức là bao gồm cả thông tin kỹ thuật của vòng Guadalcanal. Tại sao phải lấy thông tin vớ vẩn đó? Có ý nghĩa gì đâu? Giả sử thông tin đó được công bố ra ngoài thì chính phủ chỉ cần thiết kế loại vòng mới là xong. Tuy vẫn chưa thấy có dấu hiệu nào như vậy. Nhưng vẫn có thể kết luận thế này: Vì lý do nào đó mà kẻ xâm nhập rất quan tâm tới cái vòng. Phải vậy không?”

Kawada không đáp. Sakamochi thở dài, cầm phong bì ban nãy vừa ném cho Kawada lên. Gã dùng một tay lật ngược phong bì lại, lấy thứ ở bên trong ra, đặt lên bàn, trước mặt Kawada.

Có hai bức ảnh. Tuy là ảnh đen trắng nhưng cả hai đều có kích cỡ bằng tờ giấy B5. Một bức hầu như không có độ tương phản sáng tối nên nhìn không rõ, bức còn lại thì thấy rõ hình một chiếc xe tải với ba chấm đen xung quanh. Chiếc xe tải được chụp từ trên xuống nên ba chấm đen kia chắc là đầu người.

“Em nhận ra chứ?” Sakamochi nói. “Anh chụp ba bọn em lúc nãy đó. Ngay sau khi hạ được Kiriyama. Đây là ảnh chụp từ vệ tinh. Bình thường thì chính phủ không chụp đâu. Thầy muốn em nhìn bức ảnh này. Em thấy sao? Không thấy gì à? Núi đấy. Ảnh chụp vị trí em đã bắn Nanahara và Nakagawa. Chỗ này bị thiếu ánh sáng, lại vướng cây nữa nên chẳng nhìn thấy gì. Đúng thế, chẳng nhìn thấy gì hết.”

Im lặng. Con tàu khẽ đung đưa nhưng cả Kawada và Sakamochi chỉ nhìn nhau chằm chằm, không hề nhúc nhích.

Sakamochi thở dài, lại vén tóc lên vành tai, mỉm cười rồi bỗng giở giọng thân thiện:

“Kawada này, thầy đã ghi chép mọi diễn biến của trò chơi. Sau khi em bắn Nanahara và Nakagawa, 54 giây sau Nanahara mới chết, còn Nakagawa thì là 1 phút 30 giây. Bình thường thì phải chết ngay chứ, vì em chỉ bắn có một phát một mà. Sao lại mất thời gian vậy?”

Kawada im lặng nhưng hai bên má có vẻ hơi căng, không biết bản thân nó có nhận ra không. Sau đó, Kawada nói: “Cũng có trường hợp như vậy chứ. Tôi cứ tưởng hai đứa đó chết ngay rồi…”

“Đủ rồi đấy Kawada.”

Sakamochi cắt ngang rồi nói bằng giọng đanh hơn:

“Kết thúc ở đây nhé.” Sakamochi nhìn thẳng vào mắt Kawada, gật đầu như cảnh cáo. “Nanahara và Nakagawa vẫn còn sống và đang ở trên đảo. Chúng đang trốn trong núi. Chính em đã xâm nhập vào máy tính của chính phủ. Hoặc là bạn của em. Em biết cách tháo cái vòng cổ. Em cũng biết là bọn tôi nghe trộm nên đã diễn màn kịch truyền thanh là bắn Nanahara và Nakagawa. Sau đó, em đã tháo vòng cổ cho bọn chúng. Phải vậy không? Em diễn không giỏi đâu. Giờ em vẫn đang diễn đấy.”

Kawada chỉ nhìn chằm chằm vào Sakamochi, khóe miệng xệch hẳn đi do nghiến răng.

Sakamochi vừa cười tủm tỉm vừa nói:

“Em đã đưa cho Nanahara và Nakagawa mẩu giấy ghi địa điểm liên lạc. Nghĩa là em định sẽ gặp lại bọn chúng? Nhưng không được rồi. Trực thăng ban nãy đã bay tới đảo để phun khí độc. Đó là loại khí mới được nghiên cứu có tên là Đại Đông Á Thắng Lợi 2, một hợp chất vừa có độc tố vừa có tính xói mòn. Tàu canh gác vẫn còn ở đó. Nanahara và Nakagawa không thoát được đâu.”

Mắt nhìn thẳng vào Sakamochi, ngón tay của Kawada ấn xuống thành ghế xô pha bọc da. Sakamochi lại thở dài, ấn người sâu hơn xuống ghế xô pha và vén tóc lên.

“Chuyện này chưa có tiền lệ. Chính xác thì em không phải người chiến thắng đâu. Nhưng một thành viên trong ủy ban Giáo dục mà thầy mang ơn đã đặt cược khá nhiều vào em. Thầy quyết định sẽ xử lý chuyện này trong nội bộ. Nếu thể hiện được với người đó thì sẽ tốt cho thầy sau này. Vì vậy, trên báo cáo thì em là nhà vô địch. Nanahara và Nakagawa là do em giết. Em hài lòng chứ Kawada?”

Cả người Kawada căng ra như thể sắp run bần bật. Nhưng khi Sakamochi nhướng mày lên, Kawada lắc đầu để xua đi rồi chuyển ánh mắt từ Sakamochi xuống sàn nhà.

“Tôi… không biết ông đang nói gì.” Tay Kawada hết nắm lại rồi mở ra với vẻ rất căng thẳng. Kawada lại nhìn Sakamochi và nói, giọng bắt đầu nóng nảy hơn.

“Đừng có rải khí ga nữa. Ông đang lãng phí tiền thuế đấy.”

Sakamochi cười phá lên. “Có lãng phí hay không thì sau sẽ rõ.”

“À phải rồi.” Sakamochi nói tiếp rồi rút phăng khẩu súng từ túi áo trong ra, chĩa thẳng vào Kawada. Kawada trố mắt nhìn.

“Tôi cũng quyết định sẽ xử lý nội bộ em. Lý do là tư tưởng của em quá nguy hiểm. Để một người như em sống sẽ không tốt cho đất nước. Quả quýt thối phải bị loại ra khỏi hộp, càng sớm càng tốt. Em chết trên đường đến bệnh viện do vết thương từ trò chơi. Em thấy sao? Ồ, đừng lo. Em mà có đồng bọn thì tôi cũng lần ra thôi. Chẳng cần mất công tra khảo em làm gì.”

Kawada hướng ánh mắt từ mũi súng lên thẳng mặt Sakamochi. “Ông…” Hai hàm răng của Kawada nhe ra. Thấy vậy, Sakamochi nhếch mép cười.

“Ông là đồ khốn!”

Kawada hét lên, giọng chất chứa sự căm phẫn tột độ cùng nỗi tuyệt vọng và hoảng sợ trước một điều không thể lý giải nổi. Hẳn là Kawada rất muốn nhảy bổ vào Sakamochi nhưng trước mặt là mũi súng nên nó chỉ biết siết chặt hai bàn tay để trên đầu gối.

“Ông… Ông không có con à? Ông không thấy trò chơi chết tiệt này là bất thường sao?”

“Có, thầy có con.” Sakamochi đáp với vẻ rất từ tốn. “Thầy cũng thích làm chuyện đó lắm nên giờ có ba đứa rồi.”

Chẳng thèm đáp lại câu đùa của Sakamochi, Kawada gào lên.

“Vậy thì tại sao… tại sao ông lại thản nhiên như vậy? Có thể con ông cũng sẽ phải tham gia trò chơi chết tiệt này đó! Hay con của cán bộ cao cấp như ông thì được miễn?”

Sakamochi giật mình lắc đầu:

“Vớ vẩn quá. Em nói gì thế hả Kawada? Em đọc quy định của Chương Trình rồi cơ mà? Có ngoại lệ sao? Tuy nhiên, thầy cũng biết cách lách luật. Thầy đã dùng các mối quan hệ để cho con vào học trường nổi tiếng. Thầy cũng là con người thôi. Nhưng chính vì là con người nên có những luật lệ buộc phải tuân thủ. À phải rồi, em đã không lấy được tài liệu đó. Trong tài liệu cơ mật có ghi về Chương Trình đấy. Để thầy nói cho em biết nhé, đất nước này rất cần một Chương Trình như vậy. Chẳng có cuộc thực nghiệm nào hết. Em nghĩ xem, tại sao họ lại cho chiếu hình ảnh người chiến thắng lên bản tin địa phương? Nhìn thấy hình ảnh đó, ai cũng thấy thương cho em đó, nghĩ rằng em đó không hề muốn tham gia trò chơi nhưng rốt cuộc chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài giết người. Nghĩa là, cuối cùng thì em đó chẳng tin ai. Và thế là chẳng ai còn nghĩ tới việc tập hợp lực lượng để tiến hành đảo chính nữa. Nước Cộng hòa Đại Đông Á và lý tưởng của đất nước sẽ tồn tại vĩnh viễn. Vì lý tưởng cao cả này mà mọi người đều phải chết cho công bằng. Thầy cũng đã quán triệt tư tưởng này với con thầy. Đứa lớn nhà thầy là con gái, năm nay mới học lớp Hai thôi nhưng lúc nào cũng nói là sẵn sàng hy sinh tính mạng cho đất nước.”

Hai bên má Kawada giật giật. “Ông điên rồi. Ông là đồ mất trí! Sao ông có thể sống như vậy!” Giọng nó nghẹn ngào như sắp khóc. “Nếu ông nghĩ đất nước này làm đúng thì ông mất trí thật rồi!”

Sakamochi đợi Kawada nói xong rồi mới nói.

“Kawada này, em vẫn còn trẻ con lắm. Hình như nhóm của em cũng nói với nhau về chuyện này, nhưng em nên suy nghĩ thấu đáo hơn. Đất nước chúng ta rất hùng mạnh. Thế giới không có nước nào thịnh vượng như nước ta. Tuy du lịch nước ngoài bị hạn chế nhưng nước ta đang đứng đầu thế giới về hàng công nghiệp xuất khẩu. Tuyên bố của chính phủ về tổng sản lượng tính theo đầu người nước ta đứng đầu thế giới là thật đấy. Và em phải hiểu, có được sự thịnh vượng như vậy là kết quả của sự thống nhất giữa một chính phủ hùng mạnh và người dân. Vì thế, một chút độc tài là cần thiết. Nếu không thì chẳng mấy chốc nước ta sẽ trở thành nước hạng ba giống như Đế quốc Mỹ kia. Chắc em cũng biết đất nước đó tràn ngập ma túy, bạo lực và đồng tính. Giờ Đế quốc Mỹ vẫn còn sống lay lắt nhờ tài sản tích từ quá khứ nhưng sẽ lụn bại sớm thôi.”

Kawada vẫn im lặng. Hình như nó đang nghiến răng. Rồi rất nhẹ nhàng, Kawada nói:

“Cho tôi nói điều này.”

“Gì thế? Nói đi.” Sakamochi nhướng mày.

“Dù các ông có gọi đó là sự thịnh vượng…” Giọng Kawada tuy hơi mệt nhưng rất dõng dạc. “Thì mãi mãi đó chỉ là sự thịnh vượng giả tạo. Dù ông giết tôi bây giờ thì sự thật này vẫn không thay đổi. Ông mãi mãi vẫn là đồ giả. Hãy nhớ lấy điều đó.”

Sakamochi nhún vai.

“Em diễn thuyết xong chưa?”

Dứt lời, Sakamochi chĩa thẳng súng vào giữa hai chân mày của Kawada. Kawada mím chặt môi, không nhìn vào mũi súng mà nhìn thẳng vào mắt của Sakamochi, Có lẽ Kawada muốn nói là sẵn sàng rồi.

“Tạm biệt Kawada.”

Sakamochi khẽ gật đầu chào Kawada, ngón tay đặt trên cò súng chuẩn bị…

Tạch tạch tạch… Một tràng âm thanh như tiếng máy đánh chữ làm rung chuyển bầu không khí.

Ngón tay của Sakamochi khựng lại trong một giây, cùng lúc ánh mắt và sự chú ý hướng về phía cửa.

Khi Sakamochi quay lại thì Kawada đã đứng ngay trước mặt. Kawada và Sakamochi vốn cách nhau một cái bàn, thế mà giờ chỉ cách nhau chừng 10cm. Kawada đã di chuyển với tốc độ nếu không phải là phép thuật thì cũng như thuật dịch chuyển tức thì của siêu nhân.

Ngoài cửa vẫn vang lên tiếng súng tạch tạch tạch.

Tay trái của Kawada ghì chặt tay phải cầm súng của Sakamochi. Người Sakamochi cứng đơ, mặt ngẩng lên nhìn Kawada ở khoảng cách như sắp hôn. Mái tóc dài của Sakamochi chưa bị xổ nhiều, gã cũng không định hất tay Kawada ra, chỉ mím chặt môi nhìn Kawada.

Lại có tiếng súng.

Cửa bật mở. “Có kẻ tấn công…” Tên lính Nomura chưa nói hết câu đã kịp nhận thức được tình hình, vội giơ khẩu súng trường lên.

Vẫn nắm chặt khẩu súng trên tay phải của Sakamochi, Kawada xoay người Sakamochi theo điệu nhảy tango. Xoay xong cũng là lúc Kawada bóp cò súng bằng ngón trỏ của Sakamochi. Ba viên đạn găm thẳng vào ngực của Nomura. Nomura kêu “Á” rồi gục ngay xuống. Tiếng “tạch tạch tạch” vẫn vang lên, lần này nghe rõ hơn do cửa mở.

Kawada lại nhìn thẳng vào mắt Sakamochi. Hai cơ thể vẫn ép sát vào nhau. Nắm đấm tay phải của Kawada đang tì dưới cằm Sakamochi hơi xoay.

Và thế là Sakamochi khạc ra máu trong khi mắt vẫn trừng trừng nhìn Kawada. Máu chảy ra từ miệng, xuống cằm rồi nhỏ xuống sàn nhà.

“Tôi đã bảo là chỉ lãng phí tiền thuế rồi.”

Kawada Shogo tiếp tục xoay nắm đấm. Mắt của Sakamochi thôi không nhìn Kawada nữa mà từ từ hướng lên trên.

Kawada vừa buông ra, Sakamochi liền rơi phịch xuống ghế. Bên dưới cằm Sakamochi có một cái que màu nâu cắm thẳng vào khí quản, trông như một loại trang sức kỳ dị. Nếu nhìn kỹ, có thể nhìn thấy dòng chữ HB màu vàng khắc ở phần đuôi. Đó chính là cái bút chì mà Kawada, Shuya và những người khác đã dùng để viết câu “Chúng em sẽ giết nhau”. Nhưng có lẽ Sakamochi thậm chí còn không biết đó là bút chì.

Kawada liếc Sakamochi rồi giắt khẩu súng lục vào thắt lưng. Nó chạy lại chỗ tên Nomura đang nằm, nhặt khẩu súng trường, không quên lấy cả băng đạn ở thắt lưng rồi đi ra ngoài. Nó lần lượt mở cửa hai căn phòng bên phải hành lang nhưng chỉ thấy có hai chiếc giường tầng, bên trong không có ai.

Tạch tạch tạch. Lần này tiếng súng ở rất gần. Một tên lính rơi xuống từ cầu thang ở cuối hành lang. Đó là Kondo, giờ đã thành xác chết, tay cầm súng, không mặc quân phục, chắc tưởng đã an toàn vì trò chơi kết thúc.

Kawada bước qua người Kondo, đặt chân lên cầu thang và nhìn lên trên.

Nanahara Shuya (nam sinh số 15) tay cầm khẩu Ingram M10 và Nakagawa Noriko (nữ sinh số 15) đang nhìn Kawada. Cả hai đều ướt sũng từ đầu đến chân.

78

“Kawada!”

Thấy Kawada vẫn an toàn, Shuya reo lên mừng rỡ. Shuya tưởng không kịp vì nghe có tiếng súng khác với tiếng súng của nó.

Kawada chạy lên cầu thang, tay cầm khẩu súng trường hình như lấy từ lính gác.

“Cậu không sao chứ?”

“Ừ.” Kawada gật đầu. “Lão Sakamochi chết rồi. Cậu xử lý hết bọn nó rồi à?”

“Trên này thì hết rồi. Còn tên Nomura thôi…”

“Vậy là hết rồi đấy. Tôi đã xử lý Nomura.”

Nói rồi Kawada lách qua giữa Shuya và Noriko, chạy về phía đài chỉ huy, nơi có buồng lái.

Có xác một tên lính nằm trên lối đi, hai tên khác ở bên trong và ngoài phòng họp dưới buồng lái. Một tên trong số đó là Tahara, hai tên còn lại là lính thủy trên tàu nhưng mỗi Tahara có súng và cũng chỉ là súng lục. Shuya đã hạ gục bọn lính bằng một loạt đạn từ khẩu Ingram. Trên boong còn xác hai tên lính thủy khác mà Shuya đã bắn hạ đầu tiên.

Liếc nhìn xác Tahara, Kawada bám vào tay vịn cầu thang dẫn lên buồng lái rồi nói với Shuya: “Cậu đã bắn không thương tiếc.”

“Ừ.” Shuya gật đầu.

Tại buồng lái còn có hai xác thuyền viên bị Shuya bắn nằm trong góc. Trên kính cửa sổ có vài vết đạn, chắc là đạn lạc hoặc là đạn bắn xuyên qua người thuyền viên.

Tàu đang đi qua một hòn đảo có ánh sáng của nhà dân (có lẽ là đảo Megijima). Shuya tự hỏi không biết có ai ở hòn đảo đó hay ngoài biển kia nghe được tiếng súng trên tàu không. Nhưng chắc không ai bận tâm vì ở đất nước này, việc đột nhiên nghe thấy có tiếng súng chẳng có gì lạ.

Kawada nhìn thẳng về phía trước. Shuya và Noriko cũng nhìn theo thì thấy một con tàu hình như đang chở đá tiến lại gần từ bên phải. Kawada giữ chặt bánh lái, đồng thời di chuyển cần lái bên cạnh.

Vừa điều khiển, Kawada vừa hỏi: “Cả hai không bị cảm đấy chứ?”

“Ừ.”

“Noriko?”

“Tớ không sao.” Noriko gật đầu.

Mắt Kawada vẫn nhìn về phía trước. Con tàu chở đá đang tiến lại gần. “Xin lỗi vì mỗi tôi được đóng vai nhàn hạ.”

“Đâu có.” Shuya hết nhìn tay điều khiển của Kawada lại nhìn đằng trước. “Tôi đâu thể tay không hạ được Sakamochi khi hắn có súng. Phân vai như vậy là đúng rồi.”

Con tàu chở đá hiện lên lớn dần. Nhưng rồi hai bên tránh được nhau. Đèn phía tàu chở đá lùi xa dần.

“Phù.”

Kawada thở dài rồi buông tay khỏi bánh lái. Tiếp theo, Kawada bấm liên tiếp vài nút trên bảng điều khiển mà Shuya mù tịt. Kawada nhìn một lúc, đợi một đèn trên bảng điều khiển tắt xong bèn cầm bộ đàm lên. Một giọng nói vang lên từ bộ đàm: “Trung tâm giao thông hàng hải Bisan Seto.”

Kawada đáp: “Đây là tàu Hải quân DM245-3568. Xin xác định giúp vị trí hiện tại của tàu.”

“DM245-3568, không thể xác định vị trí. Có vấn đề gì à?”

“Hình như thiết bị định vị GPS trục trặc. Chúng tôi sẽ dừng một tiếng để sửa chữa. Xin hãy báo cho các tàu khác biết.”

“Rõ. Xin cho biết vị trí hiện tại.”

Kawada nhìn bảng điều khiển, đọc thông tin rồi tắt bộ đàm.

Lẽ dĩ nhiên, Kawada làm vậy để có thời gian đưa tàu sang hướng khác. Kawada lại cầm bánh lái và bẻ ngoặt sang trái. Tác động của cú đánh lái đột ngột truyền sang cả người Shuya.

“Quả nhiên lão Sakamochi đã đánh hơi thấy. May là tôi đã bảo hai cậu lên tàu.” Vừa thận trọng điều khiển, Kawada vừa nói.

Shuya gật đầu, nước trên tóc mái theo đó rơi xuống.

Đúng vậy. Sau khi giơ súng lên trời bắn hai phát, Kawada giơ ngón tay lên miệng ra hiệu cho Shuya và Noriko đang mát tròn mắt dẹt im lặng. Kawada lấy trong túi ra tờ bản đồ, ghi vội ra đằng sau. Trời tối nhưng Shuya và Noriko vẫn cố gắng đọc. Tiếp theo, Kawada giúp cả hai tháo vòng cổ. Để tháo vòng cổ, Kawada chỉ dùng sợi dây thép từ một linh kiện của máy thu thanh (không biết Kawada lấy từ đâu), dao và một cái tuốc nơ vít. Sau đó, Kawada lôi trong ba lô ra một cái thang được bện bằng tre và dây thừng không biết chuẩn bị từ bao giờ. Kawada viết thêm vào mặt sau bản đồ: “Trốn vào tàu nào chở tôi. Trời đang tối nên không sao đâu. Tàu đó sẽ đi về cảng. Có một sợi xích dùng để hạ mỏ neo, hãy mắc thang vào sợi xích rồi bám vào thang để trốn. Khi mỏ neo được rút lên, tàu xuất phát thì leo lên boong tàu, trốn sau dụng cụ cứu hộ ở đuôi tàu, đợi thời cơ rồi lao ra.”

Đương nhiên, bám vào cái thang mỏng manh giữa lúc con tàu rẽ sóng và tăng tốc chẳng hề đơn giản. Việc leo lên boong tàu cách đầu thang vài chục phân cũng vô cùng khó khăn. Tay trái của Shuya không cử động được nên nó không thể hoàn thành được việc tưởng chừng như dễ dàng ấy. Nhưng Noriko, bất chấp vết thương ở tay, đã leo lên trước và kéo Shuya lên. Shuya không ngờ Noriko lại khỏe đến thế… Tóm lại là hai đứa đã làm được.

“Nhưng…” Shuya nói. “Giá như cậu nói với bọn tớ sớm hơn.”

Vừa xoay bánh lái sang phải, Shuya vừa nhún vai rất điệu nghệ.

“Làm thế sẽ mất tự nhiên. Xin lỗi nhé.”

Nói xong, Kawada buông tay ra khỏi bánh lái. Phía trước con tàu là cả vùng biển đen mênh mông. Không thấy bóng dáng con tàu nào xung quanh. Kawada kiểm tra thêm vài bảng đo nữa.

“Nhưng cậu giỏi thật đấy.” Noriko nói. “Xâm nhập được cả vào máy tính của chính phủ.”

“Công nhận.” Shuya đồng tình. “Thế mà cậu bảo là mù tịt về máy tính.”

Kawada mỉm cười, mặt vẫn hướng về phía trước:

“Nhưng cuối cùng tôi vẫn bị phát hiện. Nói vậy cũng không sai lắm đâu.”

Dường như đã hài lòng với những gì hiện trên bảng điều khiển, Kawada tiến về phía xác tên lính. Không rõ Kawada định làm gì, Shuya và Noriko nhìn theo thì thấy Kawada lục túi của tên lính.

“Chết tiệt. Giờ đến quân đội cũng bị cấm hút thuốc à.”

Hóa ra là tìm thuốc lá. Nhưng Kawada lại tìm được một bao Buster nhàu nhĩ từ túi áo ngực của tên lính khác. Bao thuốc có vấy máu nhưng Kawada chẳng bận tâm, rút một điếu ra rồi châm lửa. Dựa người vào khoang bánh lái, Kawada nheo mắt, phả khói thuốc với vẻ rất sung sướng.

Nhìn vẻ mặt của Kawada, Noriko nói:

“Nếu đông hơn… chắc chúng ta đã không thể thoát được theo cách này.”

Kawada khẽ gật đầu.

“Đúng thế. Và nếu không phải lúc trời tối. Nhưng đừng nghĩ ngợi làm gì. Chúng ta còn sống. Vậy là tốt rồi nhỉ?”

“Cậu nói đúng.” Shuya gật đầu.

“Hai cậu đi tắm đi.” Kawada nói. “Nhà tắm ở trước cầu thang. Hơi chật nhưng đảm bảo có nước nóng. Cứ lấy tạm quần áo của mấy tên kia mà mặc.”

Shuya gật đầu, đặt khẩu Ingram lên chiếc bàn thấp cạnh tường rồi quàng vai Noriko. “Đi thôi Noriko. Tớ sẽ để cậu tắm trước, cậu mà bị cảm nữa thì rắc rối lắm.”

Noriko gật đầu. Cả hai đang định bước về phía cầu thang thì Kawada gọi giật lại.

“Nanahara, đợi đã.” Kawada dụi điếu thuốc xuống dưới khoang điều khiển. “Tôi sẽ chỉ cậu cách lái tàu trước.”

Shuya hơi nhướng mày. Nó cứ tưởng Kawada sẽ là người điều khiển tàu. Nhưng nghĩ lại thì Kawada cũng phải đi tắm chứ. Khi đó, nó và Noriko sẽ phải lái tàu.

Shuya lại gật đầu rồi cùng Noriko quay về khoang điều khiển.

Kawada thở dài rồi vỗ nhẹ vào bánh lái.

“Hiện tại tôi đang điều khiển tàu bằng tay. Như vậy dễ hiểu hơn là điều khiển tự động.” Kawada chỉ vào cần gạt cạnh khoang bánh lái. “Đây là cần tăng tốc kiêm cần phanh. Gạt về phía trước là tăng tốc, gạt ra sau là giảm tốc. Đơn giản đúng không? Nào, nhìn vào đây.”

Kawada chỉ vào đồng hồ hình tròn ở ngay dưới bánh lái. Kim đồng hồ đang nghiêng về bên trái. Quanh kim đồng hồ là số và chữ chỉ phương hướng.

“Đây là la bàn con quay. Nhìn la bàn này mình sẽ biết được phương hướng. Kia là hải đồ.”

Kawada chỉ tàu sẽ đi từ vị trí hiện tại là phía Đông đảo Megijima, qua vài hòn đảo rồi tới đảo Honshu. Kawada nói nên cập vào một bến nào đó vắng vẻ ở tỉnh Okayama, và giải thích cả cách sử dụng radar và thước đo độ sâu.

Đặt tay lên cằm, Kawada nói tiếp: “Tôi giải thích hơi vắn tắt nhưng chỉ cần cậu hiểu được vậy là lái được tàu rồi. Nhớ trên biển là đi về bên phải nhé. Ngoài ra, tàu cũng không dừng ngay được đâu. Phải hạ tốc độ khá lâu trước khi cập bến đấy. Cậu hiểu rồi chứ?”

Shuya lại nhướng mày. Sao Kawada lại giải thích cả đoạn cập bến nhỉ? Thắc mắc vậy nhưng Shuya vẫn gật đầu.

“Hai cậu vẫn giữ tờ giấy tôi đưa chứ?” Kawada hỏi. “Trên đó có địa chỉ liên lạc thật đấy.”

“Ừ… tôi vẫn giữ… Nhưng cậu sẽ đi cùng chúng tôi mà? Đúng không?”

Kawada không trả lời ngay câu hỏi của Shuya mà lấy bao thuốc trong túi ra, rút một điếu đưa lên miệng và châm lửa. Điếu thuốc bén lửa ngay… nhung cùng lúc ấy, Shuya nhận ra có điều bất thường. Bàn tay cầm bật lửa của Kawada bắt đầu run.

Noriko hình như cũng nhận ra, mở to mắt nhìn.

“Kawada…”

“Các cậu đã nói…”

Ngậm điếu thuốc trên miệng, Kawada nói như muốn át lời Shuya. Bàn tay run rẩy của Kawada quăng chiếc bật lửa xuống bên cạnh bánh lái.

“Rằng hãy cùng các cậu trốn sang Mỹ.” Kawada run run rút điếu thuốc ra khỏi miệng rồi nhả khói.

“Tôi đã suy nghĩ. Tuy nhiên…”

Kawada ngừng nói để đưa điếu thuốc lên miệng, rít một hơi và nhả khói.

“Có vẻ như tôi không cần phải trả lời nữa.”

Đột nhiên, cả người Kawada trượt xuống, đầu gục về phía trước rồi hai chân khuỵu xuống sàn.

79

“Kawada!”

Shuya chạy lại, luồn tay phải dưới tay phải của Kawada để đỡ. Noriko cũng chạy lại, đỡ Kawada từ bên trái.

Cơ thể của Kawada mất sức nên nặng trĩu. Lúc này, Shuya mới nhận ra lưng áo của Kawada ướt sũng. Có một lỗ thủng nhỏ xíu ở lưng, ngay phía dưới cổ. Là Kiriyama. Là vết đạn của Kiriyama. Kawada bảo “chỉ bị sượt nhẹ thôi”. Tại sao… tại sao Kawada không chịu băng bó ngay. Hay Kawada biết là không cứu được nữa? Hay có lẽ nào Kawada cố tình trì hoãn việc đó để Shuya và Noriko có thể lên tàu đúng kế hoạch?

Kawada cứ tụt dần trong tay của Shuya và Noriko rồi ngồi phịch xuống sàn.

“Tôi muốn ngủ. Để cho tôi ngủ.”

“Không, không được, không được.” Shuya hét lên. “Hãy đến bệnh viện gần nhất để chăm sóc vết thương…”

“Đừng nói linh tinh.” Kawada cười rồi cứ thế nằm xuống, chẳng khác gì hai tên lính đang nằm ở góc phòng.

“Xin cậu đấy.” Shuya quỳ xuống, đặt tay lên vai Kawada. “Tỉnh lại đi.”

“Kawada!” Noriko òa khóc.

“Noriko!” Shuya gằn giọng khiến Noriko giật mình. “Không được khóc! Kawada có chết đâu!”

“Nanahara. Đừng mắng Noriko vì chuyện cỏn con như thế.” Kawada ôn tồn nhắc nhở Shuya. “Phải nhẹ nhàng với phụ nữ. Vả lại, tôi sắp chết rồi, xin lỗi cậu.”

Vừa dứt lời, mặt Kawada trắng bệch khiến vết sẹo màu đỏ sẫm trên lông mày trái nổi lên như con rết.

“Kawada…”

“Tôi… tôi vẫn đang suy nghĩ…” Kawada nói. Đầu Kawada bắt đầu giật giật nhưng Kawada vẫn cố nói. “… về lời mời của các cậu… Nhưng… nhưng… cảm ơn… các cậu…”

Shuya lắc lắc đầu nhưng nó chẳng thốt nổi nên lời, chỉ biết nhìn Kawada.

Kawada giơ bàn tay phải đang run lên. “Tạm… tạm biệt.” Shuya nắm vội lấy bàn tay đó.

“Cả… cả Noriko nữa.”

Noriko cố kìm lại những giọt nước mắt, nắm lấy tay của Kawada.

Giờ thì Shuya biết là Kawada đang chết. Không, nó đã biết, chỉ là giờ mới chấp nhận thôi. Nó buộc phải chấp nhận. Shuya cố lục tìm từ ngữ. Và nó đã tìm ra.

“Kawada.”

Con ngươi của Kawada chậm rãi đảo từ Noriko sang phía Shuya.

“Tôi sẽ thay cậu lật đổ nhà nước này! Nhất định tôi sẽ làm thế! Chó chết!”

Kawada bật cười, bàn tay đang nắm tay Noriko rơi xuống ngực. Tay Noriko cũng rơi theo để nắm chặt tay Kawada.

Kawada nhắm mắt, khẽ mỉm cười.

“Tôi… đã bảo rồi… không cần làm… vậy đâu… Các… cậu… phải sống… nghe chưa… hãy… tin tưởng… lẫn nhau, giúp… đỡ… nhau như… chúng ta… đã làm.”

Nói tới đó, Kawada hít một hơi thật dài rồi không mở mắt ra nữa.

“Đó là… ước nguyện… của tôi.” Kawada nói dõng dạc.

Đó là câu nói cuối cùng của Kawada. Kawada không còn thở nữa. Ánh đèn vàng nhạt từ trần nhà rọi xuống gương mặt trắng bệch của Kawada. Nét mặt Kawada nhìn rất bình thản.

“Kawada!” Shuya hét lên. Nó vẫn còn điều muốn nói. “Cậu sẽ gặp lại Keiko! Hãy cùng Keiko sống hạnh phúc! Hãy…”

Quá muộn rồi. Kawada không còn nghe được nữa. Mặc dầu vậy, gương mặt Kawada dường như rất an yên.

“Chết tiệt.” Môi Shuya run rẩy khiến câu nói cũng run rẩy theo. “Chết tiệt.”

Noriko nắm chặt tay Kawada, khóc nức nở.

Shuya cũng bắt chước đặt tay mình lên tay Kawada. Rồi sực nhớ ra, Shuya lục túi áo của Kawada. Đây rồi, cái kèn giả tiếng chim kêu màu đỏ. Shuya ấn vào tay phải của Kawada rồi nắm lại. Làm xong, Shuya mới bật khóc.

PHẦN KẾT
UMEDA, OSAKA

Trong ga tàu địa phương Umeda-Osaka hối hả người qua lại vì những lý do khác nhau, đang bước khỏi một trong hai thang cuốn ở hai bên cầu thang rộng, Nanahara Shuya (nam sinh số 15, lớp 9B của trường cấp 2 Shiroiwa, thuộc thị trấn Shiroiwa, tỉnh Kagawa) nghe thấy tiếng thông báo “Tin tức về vụ sát hại người phụ trách Chương Trình tại tỉnh Kagawa”. Shuya khẽ ghì chặt cánh tay phải đang quàng qua người Nakagawa Noriko (nữ sinh số 15) rồi dừng lại.

Hình ảnh người phát thanh viên chừng 50 tuổi với mái tóc bổ luống ba luống bảy choán gần hết màn hình tivi lớn treo ngang tầm thang cuốn.

Cả Shuya và Noriko cùng tiến lại gần màn hình. Hiện đang là 6 giờ chiều thứ Hai nên trong nhà ga có nhiều học sinh, nhân viên văn phòng mặc vest đứng đợi bạn. Shuya và Noriko không còn mặc đồng phục nữa. Thay vào đó, Shuya mặc quần bò, áo sơ mi hoa, áo khoác denim. Noriko cũng mặc quần bò, áo sơ mi có cổ màu xanh đậm và áo khoác nỉ màu xám có mũ (cả hai vẫn đi đôi giày thể thao cũ đã được gột sạch), cổ Shuya đang băng bó nên nó dựng cổ áo khoác lên để che, còn Noriko thì kéo sụp mũ bóng chày bằng da màu đen xuống sát mặt để che vết sẹo bên má trái. Chân phải của Noriko vẫn phải lết khi đi nhưng cũng không dễ bị phát hiện lắm. Shuya dùng tay phải chỉnh lại quai ba lô đang đeo bên vai trái. Tay trái của Shuya vẫn chưa cử động được.

Tờ giấy mà Kawada đưa cho có ghi tên và địa chỉ của một bác sĩ ở thành phố Kobe. Đó là một phòng khám nhỏ nằm đằng sau một con đường lớn, có lẽ cũng giống với phòng khám của gia đình Kawada trước đây. Vị bác sĩ ước chừng ngoài hai mươi niềm nở chào đón Shuya và Noriko và chăm sóc vết thương cho hai đứa.

“Cha Kawada là tiền bối thời đại học của cha anh. Cha anh mất rồi. Anh cũng được cha Kawada giúp đỡ nhiều.” Anh bác sĩ nói.

Dường như anh bác sĩ này có nhiều mối quan hệ nên sau khi để Shuya và Noriko tá túc một đêm tại nhà mình, ngay ngày hôm sau, tức hôm qua, anh đã sắp xếp được cho hai đứa vượt biên. “Shogo có gửi anh một số tiền phòng khi bất trắc. Giờ anh sẽ dùng nó.” Theo như lời anh nói thì Shuya và Noriko sẽ lên một chiếc thuyền đánh cá từ một làng chài nhỏ ở Wakayama để đi ra biển Thái Bình Dương, sau đó sẽ chuyển sang tàu của người nước Dân chủ Choson. “Các em sẽ không gặp vấn đề gì khi đi từ Dân chủ Choson… chỉ là có lên được tàu đó suôn sẻ hay không thôi.” Anh bác sĩ nói với vẻ lo lắng nhưng đương nhiên là Shuya và Noriko không còn lựa chọn nào khác.

Hôm nay, trước khi rời nhà anh bác sĩ, Noriko đã gọi điện về nhà. Nói chính xác là Noriko gọi cho một người bạn thân học khác lớp, nhờ người bạn đó nhắn lại với gia đình để gia đình gọi tới nhà anh bác sĩ từ điện thoại công cộng. Noriko sợ bị nghe trộm. Lúc Noriko nói chuyện, Shuya biết ý nên đứng tách ra nhưng nó vẫn nghe thấy tiếng Noriko khóc ở hành lang. Bản thân Shuya không còn liên lạc gì với Mái ấm Từ Huệ nữa. Nó chỉ biết thầm cảm ơn và chào từ biệt cô Anno. Và cả Kazumi Shintani nữa.

Lại có tiếng phát thanh viên.

“Công tác kiểm tra hiện trường tại đảo Okishima, tỉnh Kawaga - nơi diễn ra Chương Trình bị hoãn lại để trực thăng của Bộ Quốc Phòng tiến hành rải khí ga. Chiều nay, tức hai ngày sau khi xảy ra vụ việc, công tác kiểm tra hiện trường được tiến hành và phát hiện ra hai người mất tích.”

Màn hình chuyển sang cảnh quay viễn vọng từ ngoài biển. Cảnh sát và binh lính đang lục soát hòn đảo nơi vừa diễn ra trận chiến sinh tử của bọn Shuya. Với cú lia máy dài, cảnh bãi biển hiện ra. Xác người chất thành đống. Dù máy quay chỉ lướt qua một giây nhưng Shuya cũng kịp nhận ra ít nhất hai người trong đó. Nằm ở mép đống xác đen kịt, mặt hướng về phía máy quay là Utsumi Yukie và Kuninobu Yoshitoki. Do chết ở trong nhà nên cả hai vẫn giữ được khuôn mặt nguyên vẹn, không bị ảnh hưởng bởi khí ga. Shuya siết chặt nắm tay phải còn lành lặn.

“Hai người mất tích là Nanahara Shuya và Nakagawa Noriko trường Shiroiwa, tỉnh Kagawa.”

Màn hình chuyển sang ảnh chân dung phóng to của Shuya và Noriko. Bức ảnh giống với ảnh dán trong thẻ học sinh. Shuya khẽ đưa mắt nhìn quanh nhưng có vẻ mọi người đều chăm chú nhìn vào màn hình, không ai để ý tới hai đứa nó.

Tiếp theo là hình ảnh đường bờ biển hầu như không có nhà dân với dãy núi chạy sát tới biển. Khi máy quay quay cận cảnh, có thể nhìn thấy một chiếc tàu tuần tra nhỏ sơn màu của hải quân đang tiến vào bờ, cảnh sát và binh lính đứng trên bờ quan sát. Đây là cảnh sau khi phát hiện vụ việc nên là cảnh cũ.

“Rạng sáng ngày 24, tàu của Sakamochi Kimpatsu - chỉ huy Chương Trình ở tỉnh Kagawa được tìm thấy ở bờ biển thị trấn Ushimado, tỉnh Okayama. Trên tàu, ngoài thi thể của Sakamochi và chín binh sĩ thuộc lực lượng tinh nhuệ, trong đó có Takahara Tokihiko, người ta còn tìm thấy cả thi thể của Kawada Shogo - học sinh vừa chiến thắng trong Chương Trình.”

Anh của Sakamochi xuất hiện trên màn hình với mái tóc dài.

“Cảnh sát và quân đội nhận định đã có đụng độ trên tàu và đang tiến hành điều tra. Tuy nhiên hôm nay, sau khi phát hiện hai học sinh mất tích, cảnh sát và quân đội xem xét khả năng hai học sinh này nắm được manh mối nên đang ráo riết…”

Giọng phát thanh viên vẫn tiếp tục nhưng Shuya chú ý đến hình ảnh trên màn hình hơn. Đó là đoạn phim ngắn với dòng phụ đề: “Nhà vô địch Kawada Shogo được tìm thấy đã chết”. Lẽ ra chỉ cần dòng phụ đề ngắn gọn “Nhà vô địch” và đoạn phim ngắn chiếu trên kênh địa phương ở Kagawa là đủ. Lúc ở nhà anh bác sĩ tại Kobe, Shuya và Noriko có xem bản tin vài lần nhưng chỉ thấy ảnh chân dung của Kawada, đây là lần đầu tiên nó nhìn thấy đoạn phim.

Trong đoạn phim, Kawada bị hai tên lính giữ chặt hai tay, mắt nhìn thẳng vào máy quay…

Hình ảnh kéo dài chừng 10 giây, sau đó Kawada mỉm cười và giơ nắm đấm phải với ngón cái dựng lên ra trước máy quay. Bắt đầu có tiếng chỉ trích râm ran trong đám đông đang dán mắt vào màn hình giống như Shuya và Noriko. Có lẽ họ tưởng Kawada đang tự hào vì chiến thắng.

Nhưng tất nhiên là không phải vậy. Shuya nhìn màn hình đã quay lại với hình ảnh phát thanh viên và lơ đãng nghĩ.

Có lẽ đó là lời nhắn của Kawada dành cho Shuya và Noriko. Có lẽ nào, lúc đứng trước máy quay, Kawada đã biết trước là mình sắp chết? Hoặc đó chỉ là cách giễu nhại của riêng Kawada.

Đúng như Kawada đã nói… Tôi không biết nữa.

Màn hình lại hiện lên ảnh của Shuya và Noriko.

“Mọi thông tin…”

“Đi thôi Noriko. Phải khẩn trương.”

Shuya khẽ nói, dùng tay phải kéo tay trái của Noriko rồi cả hai cùng quay lưng bước đi.

“Kawada…”

Vừa nắm tay Shuya bước đi, Noriko vừa nói:

“Trước khi Shuya quay lại, tức là lúc cậu vẫn còn đang ở với nhóm của Yukie, Kawada đã nói với tớ thế này.”

Shuya quay sang nhìn Noriko.

Noriko ngẩng lên nhìn Shuya, cặp mắt dưới vành mũ ngân ngấn nước. “Rằng cậu ấy rất vui đã có được những người bạn tốt.”

Shuya lại nhìn về phía trước rồi gật đầu. Nó chỉ biết gật đầu.

Đợi cho nhóm học sinh chừng 6, 7 người đi qua, Shuya đi tiếp rồi nói.

“Noriko. Tớ sẽ luôn ở bên cậu. Tớ đã hứa với Kawada như thế.”

Hình như Noriko gật đầu.

“Giờ bọn mình phải chạy trốn. Nhưng… một ngày nào đó, tớ sẽ lật đổ đất nước này. Tớ phải thực hiện lời hứa với Kawada. Tớ sẽ làm điều đó vì Kawada, vì cậu, vì tớ, vì Yoshitoki, vì cả những người khác. Cậu sẽ giúp tớ chứ?”

Noriko siết chặt bàn tay đang nắm tay của Shuya, dõng dạc nói:

“Nhất định rồi.”

Hai đứa lách qua đám đông. Khi tới trước máy bán vé tự động, Noriko nhìn bảng thông báo phía trên, lấy tiền trong túi ra đếm rồi đứng vào hàng để mua vé.

Shuya đứng một mình chờ Noriko. Đến lượt Noriko ngay. Noriko nhét tiền xu vào máy.

Shuya lơ đãng nhìn sang trái.

Rồi lập tức mắt nó nheo lại. Phía cổng vào sảnh chờ của nhà ga, Shuya trông thấy dãy cao ốc của thành phố Osaka phía bên kia con đường xe taxi và xe ô tô đang qua lại như mắc cửi. Và từ phông nền ấy hiện ra một người đàn ông cao lớn trong bộ đồng phục đen chạy thẳng về phía Shuya. Ông ta khéo léo lách qua biển người, mắt nhìn thẳng vào Shuya.

Đó là bộ đồng phục cảnh sát. Biểu tượng trái đào màu vàng sáng lấp lánh trên mũ.

Shuya khẽ đưa tay phải ra nắm lấy khẩu Beretta M92F giắt sau quần và tìm đường chạy trốn. Có cửa dẫn ra đường lớn ngược với hướng viên cảnh sát vừa chạy vào. Chỉ cần chạy ra đó và bắt xe.

Vừa lúc Noriko mua vé xong và quay trở lại, Shuya khẽ nói: “Không đi tàu được đâu Noriko.”

Noriko hiểu ngay, quay ra nhìn và tròn xoe mắt khi thấy viên cảnh sát.

“Chạy theo hướng kia.”

Khi Shuya nói thì viên cảnh sát bắt đầu chạy.

“Chạy thôi Noriko! Chạy hết tốc lực!”

Dứt lời, Shuya cùng chạy với Noriko, trong đầu nghĩ hình như đã nghe câu này ở đâu đó rồi.

Shuya ngoái lại thì thấy viên cảnh sát đã cầm súng trên tay. Shuya rút khẩu Beretta ra… Viên cảnh sát lập tức bóp cò. Pằng pằng. Hai phát. Viên đạn đi ngang nhưng may mắn là không trúng Shuya, Noriko lẫn những người đang đi lại trong nhà ga. Mặc dầu vậy vẫn có những tiếng thét thất thanh, vài người vội nằm rạp xuống, vài người khác thì chạy tán loạn dù không biết tiếng súng phát ra từ đâu. Viên cảnh sát hạ súng xuống, tiếp tục chạy thì đâm sầm vào một phụ nữ mập mạp đang xách túi hàng và ngã lăn quay. Người phụ nữ cũng ngã theo, rau và các túi thực phẩm rơi khỏi túi, lăn lóc trên sàn.

Chứng kiến cảnh đó xong, Shuya quay đầu chạy tiếp.

Vừa chạy bên cạnh Noriko, một ý nghĩ chợt hiện lên trong đầu Shuya. Tiếng la hét, tiếng chân chạy, tiếng viên cảnh sát yêu cầu đứng lại đều xa dần rồi mất hẳn, chỉ còn lại dòng suy nghĩ kia chiếm trọn tâm trí nó.

Một suy nghĩ an nhiên có lẽ không phù hợp với hoàn cảnh. Đã vậy… còn là ý tưởng ăn cắp. Trời ơi.

Nhưng kệ đi.

Noriko, chỉ cần ở bên nhau thì dù đau buồn thế nào, chúng ta sẽ vượt qua được. Tớ muốn được yêu thương cậu. Một ngày nào đó… một ngày nào đó mà tớ chưa biết, chúng ta sẽ đặt chân được tới nơi mà chúng ta hằng mong muốn. Chúng ta sẽ được bước dưới ánh mặt trời. Nhưng cho tới ngày đó… chúng ta sẽ phải tiếp tục chạy.

Tiếng la hét, tiếng gào thét lập tức quay trở lại. Cả tiếng thở hổn hển của Noriko và tiếng trống ngực của nó nữa.

Chúng ta phải tiếp tục chạy. Chắc chắn rồi.

Được thôi, lần này tôi sẽ chủ động tham gia.

Tôi sẽ không dừng lại cho tới khi thắng cuộc.

HẾT

Tháng Sáu năm 1996 đến tháng Ba năm 1999

GIỜ ĐÂY, VẪN CÒN 2 HỌC SINH.
NHƯNG ĐƯƠNG NHIÊN HỌ THUỘC VỀ CÁC BẠN.